جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ملاحظة المؤلف.
هناك الكثير للقيام به والقليل من الوقت للقيام به.
شكرا لجميع الذين ظلوا معي.
شكر خاص للدكتور مارك على مهاراته في التحرير وTheSwiss على كل مساعدته
مساءً
كالب 61
"قال العميد عندما رآني أدخل مكتبه خلف سارة ووالديها: "السيد ستوت. يمكنك أن ترى أن لدي اجتماعًا".
"أنا متورطة نوعًا ما"، قلت. "سألتني سارة إذا كنت سأذهب معها".
نظر العميد إلى سارة وعائلتها ثم تنهد مرة أخرى وقال: "حسنًا، من فضلك، اجلس".
كانت هذه آخر كلمة قالها لنا جميعًا وهو يشير إلى الكراسي أمام مكتبه. لحسن الحظ، كان هناك ما يكفي من الكراسي لنا جميعًا، وجلست بجانب كاري. وجلست سارة بين والديها.
نظر العميد إلى سارة وقال لها: "لقد رغبت في التقدم للدراسة معنا، ولكن وفقًا لسجلك الدراسي، كان معدلك التراكمي 2.9 فقط. أشعر بالقلق قليلاً من أنك تهيئين نفسك للفشل، خاصة بالنظر إلى التخصص الذي اخترته. ربما قد تفكرين في أخذ شيء أقل أكاديمية. تحتوي الكلية المجتمعية على عدد من الدورات التي قد تكون أكثر ملاءمة لمزاجك التعليمي".
فتحت سارة فمها ثم أغلقته مرة أخرى ونظرت إلي. أدركت أنها كانت تريد أن تشرح، أن تخبر العميد أن السبب وراء ضعف معدلها التراكمي هو التميمة، وأنها كانت تثبط ذكائها وتعطل ذاكرتها. لكنها كانت تعلم أنها لا تستطيع أن تكشف عن ذلك. نظرت إلي، وكانت نظرة متوسلة في عينيها.
"ستدرس سارة معي"، قلت. "سأعلمها نفس التقنيات التي تعلمتها. لقد رأيت كيف أثرت على أدائي؛ أتوقع تمامًا أن يكون لها تأثير مماثل على أدائها".
"يجب أن أسأل"، قال العميد. "لماذا أنت متورط هنا؟"
"سارة هي أختي غير الشقيقة"، قلت. "لقد التقينا منذ بضعة أسابيع فقط. إنها قصة طويلة ولا علاقة لها بالموضوع حقًا. اكتشفت مؤخرًا وفجأة أن لدي ثلاثة أشقاء لم أكن أعرف حتى أنهم موجودون. قررت التواصل معهم. سارة هي الأصغر بينهم".
ارتفعت حواجب *** عندما عبرت نظرة الفهم على وجهه.
"والأنسة ميلاني ستوت؟" سأل.
"هو شخص آخر. أخي، إفرايم، يدرس حاليًا في PCC".
لقد أدركت في تلك اللحظة فكرة العميد " الحمد *** على هذه النعم الصغيرة! " فابتسمت له.
وجه اهتمامه مرة أخرى إلى سارة ووالديها.
"إذا قبلت ما يقوله السيد ستوت،" قال، "إنه يستطيع أن يعلمك نفس التقنيات التي أدت إلى تحسن درجاته بشكل ملحوظ، فهناك أيضًا مسألة الرسوم التي لا تقل أهمية. لقد تقدمت في الأصل بطلب للحصول على منحة دراسية مشيرًا إلى أنك لم تكن قادرًا على تحمل الرسوم الدراسية والرسوم المرتبطة بها. لم تكن مؤهلاً للحصول على أي منح دراسية أو إعانات، وذلك في المقام الأول بسبب درجاتك. لا أستطيع أن أعارض قرار لجنة المنح الدراسية. كيف يُفترض أن تدفع تكاليف دراستك؟"
نظر إليّ أفراد العائلة الثلاثة مرة أخرى، وتنهد العميد مرة أخرى.
"سأعتني بهذا الأمر أيضًا" قلت.
"أنت؟" سألني وهو ينظر إلي.
أومأت برأسي.
أومأ برأسه أيضًا وقال: "يبدو أنك لم تنتهِ من أعمالك الصالحة بعد. لن أسألك عن دوافعك. إذا كنت ستفعل ما فعلته لغريب تمامًا، فكم ستفعل لعائلتك؟"
ثم عاد إلى سارة.
"سأجازف معك يا آنسة كروس"، قال لها. "ستكونين متأخرة بالفعل، حيث إننا قد دخلنا بالفعل شهرًا من الفصل الدراسي. سأمنحك عامًا. إذا تحسن معدلك التراكمي بشكل ملحوظ في نهاية العام، فسأسمح لك بمواصلة الدراسة معنا. أما إذا لم يحدث ذلك، فسأضطر إلى سحبك من جامعة ولاية بنسلفانيا".
"سأل بريان، "ما الذي تعتبره تحسنًا ملحوظًا؟" "إذا كان مكانها هنا يعتمد على ذلك، فمن العدل أن يكون لديها رقم تسعى لتحقيقه."
أومأ العميد برأسه وقال: "هذا عادل. إذا حصلت على معدل تراكمي عام لا يقل عن 3.5، فسوف أسحب وضعها المؤقت وسوف يتم تأمين مكانها معنا. بالطبع، كل هذا مشروط بسداد جميع الرسوم الدراسية بالكامل".
وجه نظره مرة أخرى إلى سارة.
"إن التخصص الذي اخترته ليس بالأمر السهل. فهو يتطلب قدرًا كبيرًا من العمل منك. وسوف يستثمر والداك والسيد ستوت قدرًا كبيرًا من الوقت والمال في تعليمك.
"يعتقد الكثيرون أن الحياة المدرسية سهلة. ربما لأننا لسنا منظمين مثل المدرسة الثانوية. ربما تشعر أنك تستطيع الاستفادة من الحرية التي توفرها الجامعة في هذا الصدد والحضور إلى الفصل الدراسي، أو تسليم العمل، متى شئت." ألقى نظرة صغيرة في اتجاهي عند ذلك.
"اسمحوا لي أن أخبركم،" تابع، "إن السنوات الأربع القادمة ستكون عملاً شاقًا. ولكن إذا بذلتم الجهد، فسوف تحصدون المكافآت بالتأكيد وتحصلون على درجة جيدة تليها وظيفة جيدة. الأمر متروك لكم. هل أنت على استعداد لبذل الجهد؟ هل أنت على استعداد لرد الثقة التي أضعها أنا وكل شخص آخر فيكم؟"
أومأت سارة برأسها بقوة وقالت: "سأفعل ذلك، هذا كل ما أردت فعله، لن أضيع هذه الفرصة".
نظر إليها العميد لعدة لحظات.
"ثم،" قال أخيرًا، "مرحبًا بك في جامعة ولاية بنسلفانيا. إذا كنت ترغب في الذهاب إلى مكتب القبول، فسأخبرهم بقدومك. وسوف يرشدونك خلال جميع الإجراءات الرسمية." نظر إلي. "بما في ذلك الدفع."
ابتسمت له.
غادرنا مكتبه وتوجهنا إلى مكتب القبول، حيث كان هناك الكثير من الأوراق التي يجب ملؤها. اتصلت بدين للحصول على تفاصيل محاسبه حتى يتمكنوا من تنظيم الدفع. كما أعطوا سارة قائمة بالكتب، لذا اقترحت رحلة أخرى إلى كتب Briar.
قال بريان: "سنقوم بتغطية تكاليف كتبها، هذا أقل ما يمكننا فعله. سأعطي سارة أيضًا مصروفًا. إذا كنت ستغطي إيجارها وطعامها، فلا يمكننا أن نتوقع منك أن تعطيها مصروفًا أيضًا".
"حسنًا إذًا"، قلت. "متى تريدين الانتقال؟" وجهت هذه الجملة الأخيرة إلى سارة.
قالت: "سأبدأ العمل يوم الاثنين، ماذا عن يوم السبت؟ لقد تأخرت بالفعل عن كتابة مقالتين. لدي بضعة أسابيع لألحق بكل شيء، بالإضافة إلى مواكبة أي عمل جديد. سيكون الأمر صعبًا".
ابتسمت لها.
"لا تقلقي،" قلت لها. "سأريك كيف يمكنك جعل الأمر أسهل كثيرًا. لا يزال عليك القيام بالعمل، ولكن مع التخاطر وقدراتك الكاملة، الآن بعد إزالة تميمتك، ستلحقين بالركب بسرعة."
"لقد عاد صديقي تريفور يوم الأربعاء"، قالت لي. "هل يمكنني أن أحضره لأقدمه إليكم؟ سوف تكون صدمة بالنسبة له أنني سأنتقل للعيش معكم. آخر ما سمعه هو أنني ما زلت لا أملك خطة لما سأفعله بعد ذلك".
"هل هو يدرس؟" سألت.
"تدفع عائلته لمدرسين خصوصيين لتعليمه في المنزل"، كما قالت. "كما قلت، إنهم أثرياء للغاية. إنهم لا يعتقدون أن جامعة ولاية بنسلفانيا جيدة بما يكفي له، لذا فهم يديرون تعليمه. إنه يدرس في مجال التمويل. يتم تدريبه على اجتياز امتحانات الصف السابع والثالث والستين. أعتقد أنه يريد أن يصبح سمسارًا في البورصة، مثل والده".
رأيت بريان يتجهم وجهه عندما ذُكر اسم تريفور. من الواضح أنه لم يكن هناك أي حب ضائع هناك. استمعت بحذر إلى أفكاره السطحية.
"لقد قفز أيها الأحمق الصغير"، كان يفكر. "ينظر إلينا جميعًا باستخفاف لأن والديه لديهما المال. وكأنه فعل أي شيء لكسب المال".
لقد كاد أن يضحكني، ولكني تمكنت من التحكم بنفسي.
"بالتأكيد،" قلت. "أحضره. متى ستخبره عن القوى؟"
قالت "لا أعتقد أنني سأتمكن من ذلك الآن، أعتقد أنني سأنتظر قليلاً وأرى كيف ستسير الأمور".
لم تكن سارة قد أكملت درعها بعد وسمعت أفكارها. كان تريفور يضغط عليها لممارسة الجنس معه، حتى قبل عيد ميلادها الثامن عشر، لكنها كانت تنجح دائمًا في إبعاده. وعلى الرغم من أنها كانت تعبث معه بعض الشيء، إلا أنها تتساءل الآن عما إذا كان هو الصبي المناسب لها.
"لماذا لا تحضره لتناول العشاء يوم الأربعاء؟" سألت بعد أن تحدثت سريعًا مع الفتيات. "يمكنه مقابلتنا جميعًا ويمكنك إخباره بأنك ستنتقلين للعيش معنا. يمكننا حتى أن نريهم غرفتك الجديدة. أنتم مدعوون، وإدغار أيضًا، إذا كنتم تعتقدون أنه سيكون بخير؟"
قالت كاري، وكان قصدها واضحًا: "أعتقد أنه قد يكون من الأفضل لك أن تقابليه بدوننا هناك. دعك تشكلين آراءك الخاصة. علاوة على ذلك، لن يكون "على طبيعته" إذا كنا هناك".
"هل لديه وسيلة نقل؟" سألت، "أم تريد مني أن أذهب لاصطحابكم؟"
قالت سارة "لديه سيارة، أعتقد أنها موستانج شيلي".
"شيلبي؟" سألتها وأومأت برأسها.
"هذا يبدو صحيحًا"، قالت. "شيلبي".
"رائع"، قلت، ثم ألقيت نظرة على ساعتي. كان الوقت الآن بعد الغداء، ولدي موعد آخر للعلاج بالتنويم المغناطيسي بعد نصف ساعة. كان عليّ أن أسرع إذا أردت تناول أي شيء قبل الموعد، ولم أكن أرغب في تفويت الغداء لأن الليلة كانت درس الطيران الخاص بي، لذا لن أتمكن من تناول الطعام حتى الساعة العاشرة تقريبًا.
"سأضطر إلى الذهاب"، قلت. "لدي موعد بعد نصف ساعة وأحتاج إلى تناول بعض الغداء أولاً. ما لم ترغبوا في تناول بعض الغداء معي؟"
هز بريان رأسه وقال: "سنذهب للحصول على كتب سارة، نحتاج إلى التأكد من أننا سنتمكن من الحصول على جميع الكتب قبل الأسبوع المقبل".
"حسنًا إذًا." أجبت والتفت إلى سارة. "أراك يوم الأربعاء. حوالي الساعة السادسة؟"
أومأت برأسها، وبدا أنها فكرت لثانية واحدة، ثم جاءت واحتضنتني.
"شكرًا لك"، قالت. "لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من دخول هذا المكان لولا مشاركتك. أنا مدينة لك بالكثير... لكل شيء".
"أنتِ لا تدينين لي بأي شيء"، أجبتها وهي تتركني وتتراجع إلى الوراء. "العائلة تهتم ببعضها البعض".
صافحني بريان، وحتى كاري عانقتني سريعًا، ثم انطلقوا في طريقهم. كنت أسير بسرعة إلى الكافيتريا لأتناول وجبة سريعة قبل موعدي مع العلاج بالتنويم المغناطيسي.
مرت فترة ما بعد الظهر بسرعة، حيث حضرت موعدين للعلاج بالتنويم المغناطيسي، ثم توجهت إلى المنزل. كنت بحاجة إلى الاستعداد لدرس الطيران. وصلت ميلاني إلى المنزل بعدي مباشرة، وكانت عيناها تبدوان مضطربتين.
"هل أنت بخير؟" سألتها.
لقد عبست.
"هناك الكثير من العمل"، قالت. "بدأت بالفعل أفكر أنني ربما كنت قد بذلت جهدًا أكبر مما أستطيع تحمله. نظرًا لأنني بدأت متأخرًا، فما زال أمامي بضعة أسابيع لألحق بكل العمل، ولدي كتابان لأقرأهما، وثلاث أوراق لأسلمها بحلول نهاية الشهر. لست متأكدة من قدرتي على القيام بذلك".
ابتسمت لها.
قلت له: "لا تقلق بشأن الأمر. هل تتذكر كيف تعلمت كل ما تحتاج إلى معرفته من أجل الحصول على شهادة الثانوية العامة في غضون أسبوعين؟"
"نعم"، قالت. "لكنني تعلمت منكم فقط. لا أستطيع فعل ذلك الآن."
"صحيح، لكن لا يزال لديك خيارات"، قلت. "إنها مجرد تقنية مختلفة. لديك القدرة على التخاطر، لذا فأنت لست بحاجة إلينا بعد الآن. دعني أريك ذلك".
لقد جلستها في غرفة المعيشة وطلبت منها أن تخرج أحد الكتب المدرسية التي تحتاج إلى قراءتها.
"أنظر إلى الصفحة الأولى"، قلت. "لا تحاول قراءة كل سطر، فقط قم بمسح الصفحة من الأعلى إلى الأسفل".
أشك قليلاً في أنها فعلت ذلك بالضبط. لقد جعلتها تفعل ذلك في الصفحات العشر الأولى.
"الآن،" قلت، "أخفض دروعك."
عندما فعلت ذلك، دخلت إلى عقلها، ورأيت فوضى كارثية في ذاكرتها القصيرة المدى. كان هناك الكثير هناك، من الأشخاص الجدد، والدروس التي حضرتها، إلى الصفحات التي قرأتها للتو.
لقد تجاهلت الباقي في الوقت الحالي وجمعت ذكريات الصفحات في كيان واحد ثم سحبتها إلى مقدمة قائمة الانتظار للالتزام بالذاكرة طويلة المدى.
لم يستغرق الأمر أكثر من دقيقتين قبل أن يتم تخزين الذكريات ثم بدأ دماغها في معالجة بقية المستنقع. لم أكن لأظهر لميلاني أكثر مما كان ممكنًا الآن، سأعلمها كيفية القيام بذلك لاحقًا.
لقد ابتعدت عن ذهنها وابتسمت لها.
"هل أنت مستعد؟" سألت.
"لماذا؟" ردت.
التقطت كتابها المدرسي وتحولت إلى الصفحة الأولى.
"يقول هنا إن الجسم يمكن تعريفه بشكل أفضل ليس كعدد من الأعضاء المنفصلة، بل كسلسلة من الأنظمة." قلت لها. "اذكري خمسة من هذه الأنظمة على الأقل."
"كيف يمكنني ذلك؟" قالت. "لم أقرأ هذا بعد".
"نعم، لقد فعلت ذلك"، قلت. "فكر في الأمر للحظة وانظر ما إذا كان بإمكانك اكتشافه.
نفخت لبرهة من الزمن ولكن بعد ذلك اتسعت عيناها.
"توجد في الجسم إحدى عشر جهازًا رئيسيًا"، قالت. "هذه هي؛ الهيكل العظمي، والعضلات، والجهاز العصبي، والغدد الصماء، والغدد الصماء الخارجية، والجهاز القلبي الوعائي، والجهاز الليمفاوي، والجهاز التنفسي، والجهاز الهضمي، والجهاز البولي، والجهاز التناسلي."
"أخبريني ما هي الأعضاء التي يتكون منها الجهاز الإفرازي؟" سألتها.
"الجلد والشعر والأظافر والعرق والغدد الخارجية الأخرى مثل الغدد الدهنية"، كما قالت.
نظرت إليّ بدهشة وسألتني: "ما هي الغدة الدهنية؟"
"لا أعرف،" قلت مبتسمًا. "لكنك ستعرف بمجرد قراءتك لبقية الكتاب."
"لا أفهم ذلك"، قالت. "كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد فهمت نوعًا ما كيف أعطيتني ذكرياتك عن تعلّمك، ولكن من أين جاءت هذه المعرفة؟"
"قلت: من الكتاب. عندما نظرت إلى الكتاب، خزّن دماغك تلك الصورة في ذاكرتك قصيرة المدى. تشبه الصورة إلى حد ما، ولكن ليس لأنها صورة، لأن دماغك تذكر كل كلمة في كل صفحة. وأضيفت هذه الصورة إلى كل ذكريات اليوم، في انتظار أن يتولى دماغك حفظها في ذاكرتك طويلة المدى.
"في أغلب الأحيان، تتم عمليات الانتقال من الذاكرة قصيرة المدى إلى الذاكرة طويلة المدى وفقًا لنوع من الترتيب، على الرغم من أنني لا أعرف ما الذي يحدد هذا الترتيب. إنه ليس ترتيبًا زمنيًا، ولكن هناك نوع من نظام الصفوف، وتبقى المعلومات في ذاكرتك قصيرة المدى حتى يتم "حفظها".
"من خلال ما توصلت إليه، هناك وقت محدود للدماغ للقيام بذلك. ولأن لديك مساحة محدودة في ذاكرتك قصيرة المدى، فإذا لم يتم نقلها إلى الذاكرة طويلة المدى في وقت قريب بما فيه الكفاية، فقد يتم استبدالها بمعلومات أخرى. في الوقت الحالي، رأسك مليء بذكريات اليوم، وتلك الأشياء التي قرأتها كانت في نهاية الصف ليتم تخزينها.
"لقد اكتشفت أن المخ ينظر إلى الذاكرة، ويقرأها إذا شئت، ثم عندما يكتشف أنه وصل إلى نهاية هذا الموضوع المعين، فإنه يحفظه في المخزن، قبل أن ينظر إلى الذاكرة التالية. ومن المؤسف أن أي شيء يمكن أن "يكسر" هذه الذكريات. على سبيل المثال، إذا كنت تستمع إلى معلم يشرح شيئًا ما، ولكن بعد ذلك تشتت انتباهك ذبابة، أو شخص يسعل، فإن هذا سيكون كافيًا لكسر الذاكرة. سيقرأ المخ الجزء الأول من الذاكرة، ويصل إلى الجزء الذي تشتت انتباهك فيه ويذهب لتخزين الذاكرة. ثم يعود وينظر إلى التشتت، ثم يختفي ويخزن ذلك، ثم يعود وينظر إلى ذاكرة المحاضرة، حتى التشتت التالي.
"هذا يعني أن الذكريات يتم تخزينها بشكل أبطأ بكثير لأنها مخزنة في أجزاء أصغر بكثير. وهناك أيضًا تكلفة النظر إلى كل جزء واستيعابه.
"لقد وجدت أنه إذا قمت بفرز الذكريات مسبقًا في رأسي، باستخدام التخاطر؛ والتخلص من المشتتات، وجمع كل الذكريات ذات الصلة معًا في كتلة واحدة، فسيقوم عقلي بتخزينها ككيان واحد. وهذا يعني أنها كانت أسرع كثيرًا من الذكريات المجزأة التي تحدث بشكل طبيعي. يشبه الأمر إلى حد ما إزالة تجزئة القرص الصلب على جهاز كمبيوتر. في هذه الحالة، أحضرت المعلومات مباشرة إلى مقدمة قائمة الانتظار للتخزين، وبالتالي تم "حفظها" على الفور.
"لقد اكتشفت أيضًا أنه بعد عدة مرات من القيام بذلك يدويًا، "تعلم" عقلي الإجراء، والآن يقوم به دون الحاجة إلى تدخلي. لدي الآن ذاكرة تصويرية تمامًا حيث كانت ذاكرتي متواضعة من قبل، في أفضل الأحوال. لديك القدرة على التخاطر، لذا يمكنك القيام بذلك بنفسك.
"يتعين عليّ الآن أن أذهب إلى درس الطيران، ولكن عندما أعود، سأريكم كيفية القيام بذلك. وصدقوني، ستكونون قد قرأتم جميع كتبكم بحلول نهاية الأسبوع وستكتسبون المعرفة اللازمة لكتابة أوراقكم دون أي ضغوط."
وقفت وتوجهت نحو الباب. اعترضتني ميلاني عندما كنت على وشك مغادرة الغرفة والتوجه للخارج.
أمسكت بجزء أمامي من قميصي وسحبتني إلى أسفل لتقبيلني بعمق وحسي. عندما انفصلنا، كنت بلا نفس وكنت مثارًا أكثر من قليل.
"واو"، قلت. "ما الغرض من ذلك؟"
"فقط لأذكرك بمدى حبي لك" قالت.
قلت وأنا أبتسم لها: "لن أحتاج إلى تذكير أبدًا، ولكنني سعيد جدًا لأنك تظهرين لي ذلك في أي وقت تشعرين فيه بالحاجة إلى ذلك".
مرة أخرى وقفت على أطراف أصابعها حتى أصبح وجهها على بعد ملليمترات من وجهي. ومرة أخرى تحركت شفتاها، ولامست شفتي بخفة وقالت: "اذهبي وإلا ستتأخرين".
تراجعت إلى الوراء وهي تبتسم لي.
هززت رأسي بأسف وخرجت.
عندما وصلت إلى المطار، كان داني، مرة أخرى، متأخرًا.
قال أرني: "يقول أبي إنه سيعود بعد بضع دقائق. هل تريد إجراء الفحوصات الخارجية معي؟"
قلت له مبتسمًا: "بالتأكيد، لكن القواعد نفسها تنطبق".
خرجنا إلى الطائرة وبدأنا في إجراء الفحوصات الخارجية. كنا على وشك الانتهاء منها عندما وصل داني.
"كيف حالك؟" سألني وهو يتقدم نحوي. "هل نحن مستعدون للذهاب؟"
"تقريبًا"، قلت. "فقط بضعة أشياء أخرى."
لقد أكملت القائمة ونظرت حولي لأرى أن أرني قد اختفى، وتركني مع والده.
"لقد تم كل شيء" قلت.
"حسنًا إذًا"، قال. "لنصعد على متن الطائرة ونبدأ التحضيرات الأولية للرحلة."
لم يكن هناك الكثير من المحادثات غير ذات الصلة أثناء الدرس. لقد أخذني داني في عدة مناورات وإجراءات طارئة، لكن بدا وكأنه يقوم فقط بالحركات. بدا مشغولاً.
لم يزعجني هذا الأمر بشكل خاص أيضًا. كنت أقوم بالتمارين دون وعي تقريبًا، وكان ذهني يتنقل من موضوع إلى آخر. كنت أتساءل كيف ستسير الأمور مع سارة، كنت أتطلع إلى تعليمهما حيل الذاكرة. كدت أقفز عندما تحدث داني.
"لقد طلب آرني أن يتولى دروسك عندما يبلغ الثامنة عشرة من عمره"، قال داني. "إنك لا تحتاج حقًا إلى تعليمات، ولكنها ستمنحه ساعات تدريب لتسجيلها في دفتره. بالنظر إلى جدولك، ستكون هذه آخر جلسة تدريب لك في رخصة الطيار الخاص. بمجرد حصولك على ذلك، إذا كنت ترغب في الحصول على شهاداتك الأخرى معنا، فستحتاج إلى استئجار طائرة، لكن آرني لن يفرض عليك رسومًا مقابل وقته. إنه وضع مربح للجانبين؛ تحصل على "تعليمات" مجانًا ويحق له تسجيل ساعات التدريب. لن يكون قادرًا على القيام بكل شيء، ولكن الأشياء التي يمكنه القيام بها، هل ستكون سعيدًا بجلوسه من أجلي؟"
"بالتأكيد"، قلت. "إذا كان ذلك سيساعده، فهذا جيد. هذا يذكرني: ما هي الطائرة المناسبة للاستئجار ومن أين يمكنني استئجار واحدة؟"
لقد ناقشنا هذا الأمر عندما أنهينا الدرس وأعدتنا إلى المطار وهبطنا قبل العودة بسيارة الأجرة إلى مدرسة الطيران.
لقد قمنا بتأمين الطائرة لنا ليلاً وتمنيت له ليلة سعيدة قبل العودة إلى المنزل. عندما وصلت، سررت عندما وجدت أن نيس قد طهى لي الطعام، وكان يتوقع وصولي، وكان العشاء على الطاولة في انتظاري.
غسلت يدي ثم جلست لتناول الطعام.
بعد العشاء، جاءت ميلاني وجلست بجانبي. قضيت ساعة أريها بالضبط كيفية ترتيب ذكرياتها. اقترحت عليها أن تراجع ذكريات اليوم لبضع ساعات قبل النوم. كنت آمل أن يتولى عقلها المهمة أثناء نومها وتنتهي من المهمة. كنت أتخيل أنه بعد يومين آخرين مثل اليوم، ستكون لديها ذاكرة تصويرية مثلي.
لقد فوجئت عندما وجدتها نائمة على الأريكة عندما استيقظت في الصباح التالي، فأيقظتها برفق.
قلت: "مرحبًا، ماذا تفعل هنا؟"
لقد تثاءبت.
"بدأت في ترتيب ذكرياتي كما أريتني"، قالت. "أعتقد أنني فقدت إحساسي بالوقت. عندما قررت أنني فعلت ما يكفي، ذهب الجميع إلى الفراش. أعتقد أن الوقت كان حوالي الثانية صباحًا. قررت أن أريح عيني لثانية ثم أذهب إلى الفراش. لا بد أنني نمت".
قلت له: "اذهب إلى الفراش، يمكنك أن تنام بضع ساعات قبل أن تضطر إلى الاستيقاظ للذهاب إلى المدرسة. لن تكون مفيدًا لأحد إذا كنت تغفو في الفصل".
"هل انتهيت من كل ذكرياتك الليلة الماضية؟" سألت.
هزت رأسها.
"لقد تمكنت من قراءة حوالي ثلاثة أرباع الكتاب"، ابتسمت لي.
"ألقِ نظرة على ما تبقى"، قلت ورأيت عينيها تتجمدان.
انقسم وجهها إلى ابتسامة. قالت بسعادة: "لقد انتهى الأمر. لقد كنت على حق - لابد أن عقلي استمر في العمل أثناء نومي".
"افعل ذلك لبضع ليالٍ"، قلت، "وأنا على استعداد للمراهنة على أنك لن تضطر إلى القيام بذلك مرة أخرى بوعي. سوف يلتقط عقلك المهمة ببساطة. الآن، اذهب واحصل على مزيد من النوم".
أومأت لي برأسها وذهبت إلى السرير. خرجت للركض.
عندما عدت، كان الجميع في المطبخ، باستثناء ميلاني. كانت على ما يبدو في الحمام.
استخدمت حمام العائلة للاستحمام ثم انضممت إلى الفتيات في المطبخ حيث قامت نيس بالفعل بإعداد وجبة الإفطار.
كان لديّ يوم كامل من عملاء العلاج بالتنويم المغناطيسي في النطاق اليوم، لذا انطلقت لرؤيتهم بينما انطلق بقية سكان المنزل إلى أيامهم المختلفة.
كان جميع عملائي يترددون على المركز، لذا واصلت أداء بعض واجباتي المدرسية بينما كانوا يجلسون "مُفتَتَنين". لقد أحرزوا جميعًا تقدمًا ممتازًا نحو أهدافهم وكانوا سعداء للغاية بدفع الرسوم لي. كانت ماري، مرة أخرى، تتحدث عن زيادة الرسوم. ولم يكن هذا لسبب آخر سوى أن لدي الكثير من الأشخاص في قائمة الانتظار الخاصة بي، لذا اعتقدت أنني قد أصبح أكثر تميزًا.
لقد اعترضت وقلت إنني على الأرجح سأشرك ميلاني وسارة حتى نتمكن من زيادة إنتاجيتنا. ستكون هذه طريقة رائعة لهما لتدريبهما على الإجبار والتخاطر كما ستمنح سارة وسيلة جيدة لكسب بعض المال وتخفيف الضغط عن براين. كنت أكثر من سعيد بدفع ثمن أي شيء تحتاجه سارة ولكنني خمنت أنها ووالدها يفضلان أن تبدو وكأنها تكسب قوتها. كان بإمكانهما أن يجعلا جون يدفع تكاليف دراستها ولكنهما لم يفعلا ذلك، وهو ما أظهر أنهما لم يكونا راضيين بالعيش على حساب الآخرين.
في تلك الليلة عملت مرة أخرى مع ميلاني، فكنت أرتب ذكرياتها، ولا أتخلص من الأشياء التي تشتت انتباهها، بل أنقلها إلى آخر الصف، بينما أقوم بتجميع كل المعلومات ذات الصلة والمفيدة في كتل صلبة. كانت تتحسن في ذلك، وبعد حوالي ساعة، تركتها وشأنها. وذهبت أنا والفتيات الأخريات إلى الدوجو لحضور دروسنا المعتادة في ليلة الثلاثاء، والتي كنت أدرسها كالمعتاد.
توسلت ميلاني رغم أنها قالت إنه بمجرد أن تتمكن من معالجة دماغها لذكرياتها بشكل صحيح، فإنها ستنضم إلى الدوجو وتحضر دروس ليلة الثلاثاء.
عدنا من منزل كيفن لنجد ميلاني تبتسم كالمجنونة. وما إن دخلت غرفة المعيشة حتى ارتفعت وسادة عن الأريكة وارتطمت بوجهي بقوة كبيرة.
لقد أمسكت به باستخدام جهاز TK الخاص بي وأعدته إلى مكانه الصحيح. لقد اكتشفت ميلاني قوتها الرابعة.
قالت: "كنت في المطبخ أحضر مشروبًا. قمت بصب الماء الساخن على الكوب، ولكن عندما استدرت انزلق الكوب المبلل من يدي. وفجأة كان معلقًا على ارتفاع قدم واحدة فوق الأرض. أدركت أنني كنت أحمله، وكنت مندهشة للغاية لدرجة أنني أسقطته".
قالت جرايسي وهي تدخل غرفة المعيشة: "كان علينا أن نختبئ في غرفتنا. كان هذا المكان بمثابة فخ موت للوسائد الطائرة أثناء تدريبها". حدقت في ميلاني بسخرية، لكن ميلاني ابتسمت لها دون خجل. كان الجميع يعلمون أنه لا يوجد شعور حقيقي في ذلك، وكانت جرايسي، وكل من حولها، مسرورين مثل ميلاني لأنها اكتشفت قوة جديدة.
نظرت إلي ميلاني وسألتني: "متى يمكنني أن أبدأ في تعلم العلاج؟"
"ألا تعتقد أن لديك ما يكفي من العمل الآن؟" سألت.
لقد عبست.
"أعطني بضعة أشهر"، قلت، "ثم دعنا نتحدث إلى جيفان. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن يعلمك هو بدلاً مني".
كنت أفكر في بقية تدريبها هي وسارة وأردت التحدث إلى ماجي بشأن ذلك. لم أكن متأكدًا من أنني الشخص الأفضل لتدريبهما أيضًا. لكنني كنت قلقًا بشأن تلاعب ماجي.
لقد تساءلت أيضًا عن E وماذا أفعل معه.
كنت سأدعو ماجي وديانا لتناول العشاء خلال عطلة نهاية الأسبوع وأجري معهما محادثة حول كل هذا. كان براين على حق. لا ينبغي أن يقع على عاتقي تدريبهما. كان لدي ما يكفي من العمل.
كانت حصة الأخلاقيات يوم الأربعاء مسلية كالمعتاد. وللمرة الأولى لم تكن الحصة تدور حول حياتي فقط، بل أجرينا مناقشة حيوية حول أخلاقيات ملكية الذات.
"هناك حركة تصر على أن كل من لديه القدرة الجسدية على التبرع بالأعضاء عليه أن يتقدم بطلب التبرع. وفي بعض البلدان، مثل المملكة المتحدة، يتعين عليك أن تختار عدم التبرع، بدلاً من أن تختار التبرع، ولكن هناك الكثير من الاعتراضات على هذا، ولا سيما من الهيئات الدينية التي تحظر التبرع بالأعضاء لأسباب مختلفة. بل إن بعضها يحظر حتى تلقي الدم المتبرع به.
"فسأل: إلى أي درجة نملك أجسادنا؟ هل يجب أن نلتزم بالتبرع بأعضائنا بعد موتنا، أو حتى بدمائنا ونحن على قيد الحياة؟"
لقد كنت مهتماً حقاً بمعرفة أي جانب من الحجة سوف يؤيده أعضاء مجموعة كومبايا. فمن ناحية كنت أتوقع أنهم سوف يزعمون أن المسؤولية الاجتماعية سوف تنص على أن كل شخص لابد وأن يتبرع إذا كان قادراً على ذلك. ومن ناحية أخرى فإن دفاعهم عن حقوق الأفراد في الماضي جعلني أعتقد أنهم قد يؤيدون حق الفرد في امتلاك أجسادهم.
لم يكن من المستغرب أن يكونوا أول من تحدث. لقد ابتسمت على نطاق واسع عندما حددوا موقفهم. كان لدي عدة نقاط كنت أرغب بشدة في طرحها.
"قال أحدهم: ""إن للناس الحق في تحديد ما يحدث لأجسادهم، حتى بعد الموت. إنها أجسادهم، وبالتالي يجب أن يكون لهم القرار النهائي فيما يتعلق بما يحدث لها""."
"ماذا لو تسبب رفضهم في وفاة شخص آخر. لنفترض على سبيل المثال أن لدي توأمًا يعاني من فشل كلوي كامل. نحن من فصيلة دم نادرة، لذا فإن فرص الحصول على متبرع خارجي ضئيلة للغاية لدرجة أنها مستحيلة. إذا لم يحصل على عملية الزرع، فسوف يموت. لدي كليتان سليمتان تمامًا ويمكنني بسهولة الاحتفاظ بواحدة. ألا ينبغي لي أن أعطيه واحدة لإنقاذ حياته؟"
"يجب أن يكون هذا اختيارك"، قال الصبي الذي تحدث من قبل. "إنه جسدك، وبالتالي فهو اختيارك".
"حتى لو كان رفضي للكلية يعني أنني أقتله فعليًا؟" سألت.
أومأ برأسه بقوة وقال: "إنه جسدك! إنه اختيارك".
ابتسمت.
"أفترض أنك مؤيد للاختيار، فيما يتعلق بالإجهاض، إذن؟" سألته، وأنا أعلم من المناقشات الساخنة السابقة أنه في الواقع مؤيد للحياة بشدة. رأيت ابتسامة صغيرة على وجه الأستاذ عندما أدخلته في هذا الفخ، واحمر وجه الصبي وبدأ يتلعثم.
ربطت دانا ذراعي عندما خرجنا من الفصل وكانت تبتسم.
"لقد كان ذلك قاسياً"، قالت، "ولكنه مضحك".
"أشعر بالملل منهم في بعض الأحيان"، قلت لها. "في نصف الوقت، لا يفعلون سوى نشر الدعاية. ليس لديهم فهم حقيقي للقضايا، بل يتبعون فقط ما هو رائج حاليًا من حيث الأسلوب السياسي الصحيح.
"إنهم لابد وأن يطوروا آراءهم الخاصة، بدلاً من مجرد ترديد الهراء الذي يروج له المؤثرون الحاليون "الأربعة أرجل جيدة والاثنان أشرار". إنهم أشبه بالخراف التي لا عقل لها ولا تفكير عقلاني".
"حسنًا،" قالت دانا مبتسمة، "انزل عن السياج وأخبرني بما تفكر فيه حقًا..."
ابتسمت لها.
فقلت في إجابته: "أعتقد أنني جائع".
"لم يحن وقت الغداء بعد"، قالت. "لدي درس".
تنهدت. "أحتاج إلى الذهاب لتناول الطعام حيث لدي جلسات علاج بالتنويم المغناطيسي متتالية حتى الساعة الرابعة والنصف."
لقد عبست وقالت: "يجب أن أذهب، لقد فاتني هذا الفصل الأسبوع الماضي، ولا يمكنني أن أفوته لمدة أسبوعين متتاليين".
"اذهبي" قلت بينما جذبتني إلى عناق وقبّلت خدي.
"أراك لاحقًا" قالت ومشت بخطى سريعة نحو فصلها التالي.
ابتسمت لنفسي وأنا أتجه إلى الكافيتريا. كان أمامي نصف ساعة لأتناول شيئًا ما قبل جلستي الأولى.
كنت في منتصف جلستي الأخيرة في ذلك اليوم عندما رن هاتفي ليخبرني بأنني تلقيت رسالة نصية. كانت من سارة.
_هل لا زال بإمكاننا المجيء لتناول العشاء؟ سألت.
_ أتطلع إلى ذلك. هل تعاني أنت أو صديقك من حساسية تجاه أي شيء أو هل هناك أي شيء لا تحب تناوله؟ أجبت.
_ لم تكن تعاني من أي حساسية، لقد أرسلت على الفور، ولكنني تمكنت من رؤية أنها كانت تكتب، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تصل رسالتها التالية.
_تريفور انتقائي بعض الشيء فيما يتعلق بالطعام الذي سيتناوله. فهو لا يحب الطعام الأجنبي أو أي شيء حار. وإذا خرجنا لتناول الطعام، فإننا عادة ما نذهب إلى مطعم همبرجر أو مطعم شرائح لحم. وفكرته عن الطعام الغريب هي تناول البطاطس المقلية المتموجة.
فكرت في الأمر لبضع لحظات. كان رد فعلي الفوري هو طهي شيء حار أو غريب، أو حتى طهي المسقعة، لكن هذا سيجعلني أبدو وكأنني أحمق، خاصة بعد رسالة سارة النصية. قررت الذهاب إلى مستودع التخفيضات وأنفقت ما يقرب من خمسمائة دولار على شرائح لحم الضلع الأسود من لحم الأنجوس. من الأفضل أن يقدرها.
لقد حصلت أيضًا على المكونات الأخرى التي أحتاجها وبعض الحلويات المعدة مسبقًا.
لم أكن أنوي طهي البطاطس المقلية. لم يكن لدي مقلاة صناعية، وكان طهي البطاطس المقلية لعدد كبير من الأشخاص يستغرق وقتًا طويلاً. قررت أن البطاطس المخبوزة والسلطة، إلى جانب القليل من الكريمة الحامضة، ستكون مصاحبة مثالية لشرائح اللحم.
+++++
أعلن هدير المحرك عن وصولهم. نظرت من النافذة ورأيت سيارة موستانج شيلبي GT500 زرقاء اللون جميلة تقترب من طريقنا.
رأيت باب السائق مفتوحًا. خرج رجل قصير ممتلئ الجسم وسار باتجاه المنزل. رأيت سارة تخرج من الجانب الآخر من السيارة، وبعد إغلاق الباب، لحقت به أثناء القيادة. استدار إلى سيارته وضغط على الزر الموجود في سلسلة المفاتيح. أطلقت السيارة صفارة إنذار عندما أغلقت الأبواب.
رأيته ينظر إلى المركبات المتوقفة في طريقنا. كانت سيارة نيس وجراسي ولويز متوقفة هناك في ذلك الوقت. من الواضح أنه لم يكن معجبًا.
خرجت إلى الفناء وتفقدت الشواية التي أشعلتها قبل عشرين دقيقة تقريبًا. كانت جاهزة تقريبًا للطهي، وكان توقيتها مثاليًا. كانت البطاطس المخبوزة في الفرن بالفعل وستكون جاهزة عندما تكون شرائح اللحم جاهزة. كانت نيس تقوم بتحضير السلطة.
أجابت مريم على قرع سارة الباب.
رأيت فك تريفور يرتجف عندما رأى ماري، وارتجف أكثر عندما ذهبت أماندا وقدمت نفسها له أيضًا. رأيت وجه سارة يحمر قليلاً وأدركت أنها سمعت أفكاره بوضوح مثلي. لقد قرر أنه إذا انتقلت صديقته إلى هنا، فسوف يحصل على قطعة من التوأم. ربما يستطيع إقناع سارة بممارسة الجنس مع أحدهما، أو حتى ممارسة الجنس مع أربعة.
تنهدت وهززت رأسي، ثم ذهبت لأقدم نفسي.
"مرحبًا،" قلت. "أنا كالب، شقيق سارة."
"أخي غير الشقيق"، صحح لي. ألقت عليه سارة نظرة لكن يبدو أنه لم يلاحظ ذلك، كما لم يبدو أنها تريد التعبير عن أفكارها.
ابتسمت له وسألته بأدب: "هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟ قهوة؟ صودا؟"
"هل لديكِ بيرة؟" سأل وهو يمشي إلى المطبخ ويرى نيس. نظر إليها من أعلى إلى أسفل بتقدير قبل أن يتجه إلى الثلاجة ويتناول البيرة.
"سيكون هذا المكان مذهلاً"، فكر في نفسه. "بمجرد أن تنتقل سارة للعيش هنا، سأقضي الكثير من الوقت هنا. سأمارس الجنس مع التوأم بالتأكيد، ويبدو أن هذه الفتاة الصغيرة ستكون مستعدة لذلك أيضًا".
نظرت إلى سارة ورفعت حاجبًا، مدركًا أنها سمعت ذلك أيضًا. استطعت أن أرى وجهها يزداد احمرارًا. عضت على شفتيها.
خرجت من المطبخ، وأخذت شرائح اللحم معي وبدأت في طهيها. ذهب تريفور إلى غرفة المعيشة حيث كان دانا وجراسي وجوش ولويز يجلسون. خرجت سارة للتحدث معي.
قالت لي بصوت هادئ: "لم أكن أدرك أنه كان بهذا القدر من الدناءة. ماذا سأفعل؟"
"هذا الأمر متروك لك"، قلت. "شخصيًا، سأركل هذا الأحمق في خصيتيه وأطلب منه أن يضع سيارته شيلبي في مكان لا تشرق فيه الشمس. لكنني لن أخبرك كيف تعيش حياتك. لكن تذكر، إنه لا يعرف شيئًا عن القوى الخارقة، وإذا تفاعلت مع ما سمعته، فسيبدأ في التساؤل. عليك أن تكون حذرًا".
أومأت سارة برأسها، وكانت على وشك أن تقول شيئًا آخر عندما خرج تريفور إلى الشرفة، وهو يحمل زجاجة بيرة طازجة على ما يبدو. لقد تناول زجاجة أخرى من الثلاجة أثناء مروره.
"ماذا تفعلين هنا؟" سأل سارة.
"كنت أتحدث مع أخي فقط" قالت.
"أخي غير الشقيق"، قال مرة أخرى قبل أن ينظر إلي.
"حسنًا،" قال. "ماذا تفعلين؟" كان هناك تحدي في صوته. كنت أعلم أنه سألني هذا السؤال فقط لإتاحة الفرصة له للتحدث عن نفسه. لم أهتم. بقدر ما يتعلق الأمر بي، كان بإمكانه التحدث عن نفسه طوال الليل. في كل مرة يفتح فيها فمه، كان يدفع قدمه إلى الداخل بشكل أعمق.
"أنا طالب،" قلت. "في جامعة ولاية بنسلفانيا."
"لقد تم قبولي في جامعة برينستون"، قال، "لكنني أدرس بشكل مستقل الآن. سأذهب إلى هناك لمدة عام لإكمال دراستي. يعرف والدي العميد وقد اتفقا على أنني سأحصل على تعليم أكثر شمولاً إذا فعلت ذلك بهذه الطريقة. كما يمنحني ذلك المزيد من الخبرة الواقعية في العمل في مجال التمويل. هكذا اشتريت سيارة شيلبي. كانت نتيجة..."
"شرائح اللحم جاهزة"، قاطعته وأنا أشعر بالملل من حديثه. "دعنا ندخل ونستطيع أن نأكل".
التقطت الصينية التي تحتوي على شرائح اللحم المطبوخة وتوجهت إلى الداخل. عبس تريفور لكنه تبعني. لاحظت أنه تناول زجاجة بيرة ثالثة أثناء مروره أمام الثلاجة.
أخذنا أماكننا على الطاولة وكان تريفور يراقب الوجبة بحماس قليل.
"هل هناك أي بطاطس مقلية؟" سأل بينما تم وضع وجبته أمامه.
"آسف، لا،" قلت. "نحن نحاول أن نأكل طعامًا صحيًا،" نظرت إلى بطنه المتنامي.
عبس في وجهي لكنه تناول طعامه، أو على الأقل تناول شريحة اللحم والبطاطس. وتجنب تناول السلطة بعناية.
وبعد لحظات قليلة، نظر إليّ وسألني: "ماذا تنوين أن تفعلي عندما تنتهين من المدرسة؟"، ربما كمحاولة أخرى للحديث عن نفسه.
"أتمنى الانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي"، قلت.
"حقا؟" سأل. "ما هو صافي الربح هذا - ربما تسعين ألف دولار في السنة؟ يا للهول، لن أغادر سريري حتى من أجل هذا. سأصبح سمسارًا في البورصة مثل والدي. إنه يجني ما يقرب من مليون دولار سنويًا من استثماراته."
"مليون؟" قلت. "هذا مبلغ كبير من المال. لم أكن أدرك أنك تستطيع جني هذا القدر من المال كوسيط. أنا متأكد من أنني قرأت في مكان ما أن الراتب الأساسي للسمسار كان حوالي ثمانين ألف مارك؟"
"هذا إذا كنت تعمل في شركة وساطة"، قال. "والدي يعمل لحسابه الخاص ولديه بعض العملاء الكبار جدًا. إنه يكسب عمولات على ما يكسبونه، لذا فهو يكسب أكثر من ذلك بكثير".
"أليس هذا أمرًا محفوفًا بالمخاطر؟" سأل جولز. "لقد خسر الكثير من الناس كل شيء بسبب المضاربة في الأسواق".
"ماذا يعمل والدك؟" سألها.
"إنه يملك قطعة أرض وعدد قليل من الأبقار"، قالت جولز وهي تجيب على هذا السؤال.
"محفظة والدي تبلغ قيمتها أكثر من خمسة عشر مليون دولار"، قال متفاخرًا، ثم وقف ومشى إلى الثلاجة، وشرب زجاجة أخرى من البيرة.
نظرت إلي سارة، وفي عينيها اعتذار. ابتسمت لها وهززت كتفي.
لقد مر بقية العشاء بنفس الطريقة تقريبًا، حيث طرح تريفور أسئلة مصممة لإعطائه فرصة للحديث عن نفسه أو عن مقدار الأموال التي تمتلكها عائلته. يبدو أن سيارته كانت هدية تخرج من والده الذي أبرم صفقة رائعة بشكل خاص في ذلك الوقت. ضحك وهو يخبرنا كيف استغل والده ثغرة في القانون لتجنب دفع جزء من المال إلى مصلحة الضرائب.
تبادلنا أنا وجراسي نظرة سريعة على بعضنا البعض، وكلا منا يعلم أنه لا يوجد مثل هذه الثغرة لأننا ما زلنا نمتلك المعرفة المحاسبية التي تعلمناها.
بعد العشاء، تناول تريفور زجاجة بيرة أخرى. كنت في المطبخ أقوم بتنظيف المكان، وفوجئ عندما رآني أفعل ذلك.
"يا رجل،" قال. "لديك كل هؤلاء الفتيات هنا وأنت تقوم بالأعمال المنزلية؟" شخر.
"اذهب إلى الجحيم يا صديقي"، تابع. "هل يبقونك تحت سيطرتهم؟ لن أسمح بذلك. لن أقوم بالأعمال المنزلية. لهذا السبب لدينا نساء، أليس كذلك؟"
تناول آخر ما تبقى من البيرة في يده ثم تناول زجاجة أخرى. لم يتبق أي منها. لقد تناول كل ما لدينا من البيرة، حوالي سبع أو ثماني زجاجات. لقد فقدت العد.
عندما رأى أنه لم يعد هناك المزيد من البيرة، نظر إلى ساعته.
"لقد حان الوقت لكي لا نكون هنا"، قال. "سارة!" صاح. "لقد حان وقت الرحيل".
دخلت سارة إلى المطبخ.
"تعال"، قال. "لنذهب".
"لا أعتقد ذلك" قلت.
لقد نظر إليّ كل من سارة وتريفور.
"ماذا؟" قال بغباء. "قلت إنني سأعيدها بحلول الساعة العاشرة. إنها ساعة بالسيارة. علينا أن نذهب."
"أنت في حالة سُكر"، قلت. "وأختي لن تركب معك في السيارة. سأوصلها إلى المنزل. يمكنني أن أوصلك أيضًا، ويمكنك العودة لسيارتك غدًا. إذا أعطيتني مفاتيحك، فسأقوم بنقلها بعيدًا عن الطريق إلى المرآب. ستكون آمنة هناك حتى تتمكن من استلامها".
"يا إلهي"، قال. "لن أعطيك مفاتيح سيارتي شيلبي وسأصطحب سارة إلى المنزل الآن". مد يده ليمسك بذراعها لكنها ابتعدت عنه.
"لا،" قالت. "لن أركب السيارة معك في هذه الحالة. ستقتلنا الاثنين."
نظر تريفور إلى سارة، ثم إليّ، ثم نظر إليّ بسخرية.
"أوه، إذن هذا كل شيء"، قال. "أنت تريد قطعة منها. حسنًا، هذا جيد، على الرغم من أنها لن تخرج، إلا أنها تقدم مصًا جيدًا. ربما يمكننا التبادل. لا أمانع في ممارسة الجنس مع أحد التوأمين؟"
تحولت سارة إلى اللون القرمزي وخرجت مسرعة من المطبخ. وتبعتها نيس.
"أعتقد أنه من الأفضل أن تغادر"، قلت. "وللعلم في المستقبل، أنت غير مرحب بك هنا. لذا لا تعود".
"سارة هي صديقتي"، قال. "إذا كانت تعيش هنا إذن..."
"أشك في أنه بعد الليلة، لا يزال لديك صديقة"، قلت. "لكن هذا الأمر متروك لها. ومع ذلك، هذا منزلي وقد تجاوزت فترة الترحيب. الآن يرجى المغادرة وعدم العودة. أبدًا."
لقد تحدث بوقاحة وتحدث إليّ. ولأنني كنت أطول منه برأس، فقد شككت بشدة في أنه سيفعل أي شيء، ولكن من كان ليعلم؟ إن الكحول يمكن أن يجعل الناس يفعلون أشياء غبية. استدار وخرج من المطبخ.
"سارة،" صاح، "سأغادر. إذا لم تكوني هنا خلال عشر ثوانٍ، فسوف تضطرين إلى العودة إلى المنزل بنفسك. سوف تقعين في مشكلة مع والدك. أنت تعرفين كيف يتصرف إذا تأخرت."
لم يكن هناك أي رد. لم أكن أعرف بالضبط أين كانت سارة، لكنني كنت أعرف أين كانت نيس - في غرفة نومنا. كنت أشك في أن سارة كانت معها.
"سارة" نادى مرة أخرى، ولكن لم يكن هناك أي رد.
"حسنًا"، قال، ثم صاح، "سأتصل بك غدًا، عندما تكون أكثر عقلانية". ثم خرج من المنزل وسار في الطريق. راقبته، وتأكدت من أنه لم يلحق أي ضرر بأي من مركباتنا. لم أكن لأستبعد أن يصطدم بإحدى مركباتنا بدافع الكراهية، لكنه لم يفكر في ذلك على ما يبدو.
كان صوت هدير العادم مرتفعًا، فقام بتدوير محرك سيارته عدة مرات قبل أن ينطلق، تاركًا وراءه أثرًا من المطاط على الطريق خارج المنزل. وصل تريفور إلى نهاية الطريق ورأيته يستدير يمينًا ثم يختفي. ثم رأيت وميضًا أحمر وأزرق، وسيارة دورية تومض أمام نهاية الطريق.
ابتسمت لي جرايسي.
قالت: "اتصلت بشرطة المنطقة وأخبرتهم أن سيارة شيلبي زرقاء اللون ستغادر المكان خلال نصف الساعة القادمة وأنني أشك في أن السائق كان تحت تأثير الخمر. أعتقد أنهم ظلوا هناك لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا".
ابتسمت لها وقلت: "لقد كان هذا تفكيرًا جيدًا".
وقالت "سأتصل أيضًا بمصلحة الضرائب في الصباح، وأعتقد أنهم قد يكونون مهتمين بسماع المزيد عن هذه الثغرة".
"يبدو أن هذا مبالغ فيه بعض الشيء"، قلت. "والده..."
"ربما يكون ذلك مخالفًا للقانون"، قاطعته. "أنا عميلة فيدرالية، وعليّ الإبلاغ عن ذلك".
رفعت حاجبي إليها وسألتها: "حقا؟" فابتسمت لي.
"السبب الوحيد وراء هذا الحقير الذي أصبح عليه الآن،" أوضحت، "هو أن والده سهّل له ذلك. كلاهما يحتاجان إلى تلقينه درسًا."
قلت: "أنت لا تعرف والده حتى. ربما يكون رجلاً لطيفًا حقًا".
قالت سارة وهي تعود إلى غرفة المعيشة: "إنه ليس كذلك. إنه أحمق تمامًا. ينظر إلينا باحتقار، ولا يفوت أبدًا فرصة لإخبارنا بمقدار الأموال التي يملكها، ونحن لا نملكها. إنه يستحق كل ما يحصل عليه".
ثم نظرت إلي.
"أنا آسفة جدًا"، قالت. "لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أحضره إلى هنا".
ذهبت إليها وضممتها إلى صدري. قلت لها: "ليس لديك ما تعتذرين عنه. انسي الأمر. السؤال هو ماذا ستفعلين بشأنه".
قالت: "كان سماع أفكاره الليلة بمثابة اكتشاف. اعتقدت أنه كان صاخبًا بعض الشيء ومتهورًا، لكنني لم أكن أعرف مدى وقاحة سلوكه. كانت الليلة هي المرة الأولى التي نكون فيها في نفس المكان منذ أن أزلت تميمتي. لا أصدق أنني أحببت هذا الخنزير حقًا. إنه بالتأكيد تاريخ".
ابتسمت لها.
"هناك الكثير والكثير من الناس هناك"، قلت. "أشخاص طيبون، سيعاملونك بالاحترام والحب الذي تستحقه. انسَ هذا الأحمق. أنا متأكد من أنك ستقابل شخصًا أفضل بكثير".
ردت على ابتسامتي وقالت: "حسنًا، لا يمكنني أن أفعل ما هو أسوأ من ذلك".
رنّ هاتف جرايسي، فأجابت. سمعتها تتحدث إلى شخص ما، ثم ضحكت. سمعتها تقول: "نعم، أرسلها لي".
"حسنًا،" قالت وهي تغلق الهاتف، وابتسامة عريضة على وجهها. "يبدو أن "صديقك" كان أقل إدراكًا مما كنا نعتقد. لقد فشل في التوقف وظن أنه يمكنه الركض بسرعة أكبر من سيارة الدورية. ربما كان ليفعل ذلك أيضًا إذا كان يعرف كيفية قيادة تلك الآلة الخاصة به. بدلاً من ذلك، حطم السيارة. إنه في طريقه حاليًا إلى المستشفى لكن المسعفين يقولون إنه بخير. إنه مجرد إجراء احترازي. أصدر هاتفها صوتًا.
نظرت إلى الأسفل ثم ابتسمت بشكل أوسع وهي تديرها لتظهر لنا جميعًا صورة أرسلها لها شخص ما برسالة. كانت صورة لسيارة موستانج شيلبي GT500 ذات اللون الأزرق الجليدي، أو على الأقل ما تبقى منها، بعد لفها حول عمود إنارة. لم تكن جميلة وشعرت بنوبة من الحزن على تدمير سيارة جميلة كهذه بهذه الطريقة الكاملة.
نظرت سارة إلي.
"ماذا الآن؟" قالت.
"اتصل بوالدك"، قلت. "أخبره بما حدث. أخبره أنني سعيد بتوصيلك إلى المنزل، لكن لديك غرفة هنا، وما لم تكن بحاجة إلى الذهاب إلى مكان ما مبكرًا غدًا، فيمكنك بسهولة البقاء هناك طوال الليل. ستنتقل بعد كل شيء. يمكنني إما أن أوصلك غدًا بعد المدرسة، أو يمكنهم القدوم لاصطحابك غدًا، أيهما أسهل بالنسبة لك.
"ليس لدي ملابس أو أي شيء هنا"، قالت.
"هناك عدد كافٍ من النساء في المنزل"، قلت. "أنا متأكد من أن إحداهن لديها شيء يناسبك".
نظرت سارة إلى كل الوجوه التي كانت تنظر إليها، ثم أومأت برأسها وأخرجت هاتفها.
وتحدثت لبضع دقائق ثم أنهت المكالمة.
"تقول أمي أنه إذا كان الأمر مناسبًا، فيجب أن أبقى هنا، وسوف تأتي هي وأبي ليأخذاني غدًا صباحًا."
أومأت برأسي وقلت: "رائع، إذن بما أن الساعة تقترب من العاشرة، سأذهب إلى السرير - سأترك الفتيات يرتبن لك كل ما تحتاج إليه. سأراك في الصباح".
سارة بدت متفاجئة قليلا.
"ولكن الساعة الآن التاسعة وأربعين دقيقة فقط"، قالت.
قالت ماري وهي تبتسم لها: "إنه يستيقظ كل صباح في الرابعة، وهو يذهب إلى الفراش دائمًا في هذا الوقت تقريبًا. لا تقلقي، لست مضطرة إلى ذلك".
"ماذا عنكم يا رفاق؟" قالت. "هل تذهبون إلى الفراش مبكرًا؟"
"أحيانًا،" قالت أماندا وهي تبتسم بوقاحة، "ولكن ليس طوال الوقت."
احمر وجه سارة قليلاً عند سماع ذلك ولكنها نظرت إلي.
"لقد رأيت سريرك، إنه ضخم للغاية" قالت.
"يجب أن يكون الأمر كذلك"، أجبت. "خاصة وأن نيس تميل إلى نشر نفسها والاستيلاء على معظمها."
قالت نيس بغضب: "لا أعتقد ذلك"، فابتسمت لها.
ودعت الجميع وداعًا جيدًا وذهبت للاستحمام قبل أن أخلد إلى النوم. ربما كنت أعلم أنني لن أتمكن من الفرار بسهولة.
كنت في الحمام عندما شعرت برذاذ الماء البارد المألوف على ظهري. تساءلت عمن انضم إلي. مسحت الصابون والماء الزائد من عيني واستدرت ونظرت إلى البرك البنية العميقة في عيني جولز.
"مرحبًا،" قلت.
"مرحبا" قالت بابتسامة صغيرة.
بقدر ما كنت أعلم، كانت جولز في منتصف مرحلة "الانفصال"، لذا، من بين جميع الفتيات في المنزل، كانت آخر شخص كنت أتوقع أن ينضم إلي.
"هل أنت بخير؟" سألت.
أومأت برأسها، وتحركت نحوي ومدت يدها لتسحبني إلى إحدى قبلاتها "جولز".
"أردت فقط قضاء بعض الوقت معك"، قالت. "الأمور هنا فوضوية للغاية طوال الوقت، ولا نحصل أبدًا على الوقت لنكون معًا. مع المدرسة، ودروس الطيران، وكل الأنشطة اللامنهجية الأخرى، ثم تعود إلى المنزل وتذهب إلى الفراش على الفور تقريبًا. يبدو الأمر وكأننا لا نراك أبدًا حقًا".
فكرت في الأمر للحظة. كانت محقة. لقد أصبحت حياتي مزدحمة للغاية لدرجة أنني لم أجد الوقت الكافي لقضائه مع الفتيات. حتى في عطلة نهاية الأسبوع بدا الأمر وكأننا نقضي الكثير من الوقت منفصلين، كل منا يفعل ما يريده وليس معًا. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة قضيت فيها أي وقت مع جولز أو نيس أو أي من الفتيات خارج غرفة النوم. أصابني شعور بالذنب.
"جولز أنا..." بدأت، لكنها مدت يدها ووضعت أصابعها على فمي.
"لا تعتذر"، قالت. "لم تكن هذه شكوى. أعلم أننا جميعًا مشغولون جدًا. أنا مذنبة مثل أي شخص آخر. أقضي وقتًا في ورشة العمل بعيدًا عنك وعن الفتيات. أنا لست هنا للشكوى، فقط لقضاء بعض الوقت الجيد مع خطيبي إذا كان ذلك مناسبًا له؟"
"هذا مثالي" قلت.
أمضينا العشرين دقيقة التالية أو نحو ذلك في غسل بعضنا البعض بلطف، كما فعلنا من قبل ولكن يبدو أننا فقدنا هذه العادة. وبعد أن جففنا أنفسنا، انتقلنا إلى غرفة النوم حيث احتضنتني ونظرت إلى وجهي.
"لقد أصبحت الأمور هنا مجنونة نوعًا ما"، قلت لها وهي تبتسم لي. أومأت برأسها.
"يمكنك أن تقول ذلك"، قالت. "نحن جميعًا نعمل بجد أكثر من أي وقت مضى، ولكن هذا فقط لمدة عام آخر. ما يقلقني هو أنه إذا لم نتمكن من الحصول على وقت معًا الآن، فكيف سيكون الحال عندما نعمل جميعًا؟ أنا بالتأكيد لا أتطلع إلى أن تقضي كل هذا الوقت في كوانتيكو حتى لو تم تعيينك في نهاية المطاف في المكتب الميداني المحلي".
"لقد كنت أفكر في ذلك أيضًا"، قلت. "يبدو أن التدريب لمدة عشرين أسبوعًا فترة طويلة، وربما تبدو أطول بالنسبة لكم مني لأنني سأكون مشغولًا للغاية لدرجة أن الأمر قد يمر بسرعة بالنسبة لي. لقد تحدثت إلى ديانا حول هذا الأمر، وقالت إنه بعد الأسبوعين الأولين، عندما يُطلب منا البقاء هناك، سأتمكن من العودة إلى المنزل في بعض عطلات نهاية الأسبوع. تستغرق الرحلة حوالي ست ساعات، لذا يمكنني الحصول على رحلة العودة إلى المنزل ليلة الجمعة والعودة ليلة الأحد، وقضاء عطلة نهاية الأسبوع معكم.
"لقد فكرت في الطيران بنفسي، ولكن الرحلة التجارية ربما تكون أسرع وأكثر اقتصادا من استئجار طائرة - من المحتمل أن تستغرق الطائرة الصغيرة ضعف هذا الوقت للطيران حيث سيتعين علي التوقف والتزود بالوقود عدة مرات أيضًا."
"ربما يمكننا في أحد عطلات نهاية الأسبوع أن نطير إلى هناك ونقضي بعض الوقت هناك أيضًا"، قالت. "يمكنك أن تأخذنا في جولة وتعرّفنا على زملائك الجدد في الفصل".
قلت لها مبتسمًا: "ربما، لكن هذا بعيد الآن. لا نريد أن نضيع حياتنا. أمامنا عام كامل تقريبًا قبل أن يحدث ذلك".
أومأت جولز برأسها ووضعت رأسها على كتفي.
"هل تنوي إدخال سارة في هذه العلاقة؟" سألتني. تساءلت عما إذا كان هذا هو السبب الحقيقي وراء مجيئها للتحدث معي.
"لا أعلم"، قلت. "أنا أحب سارة، لكني لا أشعر تجاهها بنفس الشعور تجاه ميلاني، أو تجاهكم. مشاعري تجاهها أكثر إخاءً، ربما ما ينبغي أن تكون تجاه ميلاني، لكن في حالة ميلاني أشعر تجاهها أكثر بكثير.
"أشعر في الواقع بانجذاب أكبر نحو كوني بهذه الطريقة أكثر من انجذابي نحو سارة، وهذا أحد الأسباب التي تجعلني أحافظ على مسافة بيني وبين إي. هناك شيء خاص بينهما ولا أريد أن أفسده."
ضحك جولز.
"أعتقد أنها شعرت بذلك أيضًا"، قالت. "لقد رأيت الطريقة التي كانت تنظر بها إليك بينما كانا يستعدان للمغادرة. أراهن معك على أي شيء تريده أنهم سيجدون عذرًا للمجيء خلال الأسبوعين المقبلين".
"يا إلهي،" قلت. "لم أكن أريد ذلك. سأحاول منع ذلك."
هزت رأسها وقالت: "تعامل مع الأمر بعقلانية". "كن صادقًا ومنفتحًا مع الزوجين ودعهما يمليان التصرف. إذا كانت علاقتهما قوية كما يبدو، فسيكونان بخير. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فلن يكون مقدرًا لهما أن يستمرا على أي حال. إنها تحبه بلا شك. أعتقد أن هذا سيفوز في النهاية ولكن إذا تُركت دائمًا في حيرة، فقد يكون هذا أكثر مما تتحمله. فقط انظر إلى والديّ. لقد شاركت أنت وأمي، وعلاقتهما قوية إن لم تكن أقوى مما كانت عليه من قبل".
"هذا مختلف بعض الشيء"، قلت. "لكنني أفهم ما تقوله. حسنًا، سنرى ما سيحدث. لكن، بالعودة إلى سارة، لا أعتقد أنها مستعدة للارتباط بنا. إنها بحاجة إلى بعض الوقت لتجد نفسها أولاً. تحتاج إلى العثور على صديق، رجل صالح، وليس أحمق مثل تريفور. آمل أن تلتقي بشخص ما في جامعة ولاية بنسلفانيا".
"وماذا عن أرني؟" سأل جولز وهو ينظر إلي مرة أخرى.
"ماذا عنه؟" سألت.
قالت: "تعال، لقد رأيت ذكرى هالته. كان يلهث تقريبًا وهو ينظر إليك في الليلة الأخرى".
"إنه في السابعة عشرة من عمره فقط"، قلت. "من المحتمل أنه لم يكتشف من هو بعد".
"لقد قلتِ إنه سيبلغ الثامنة عشرة بعد ثلاثة أسابيع تقريبًا"، أجابت. "وبالنسبة لمعرفة من هو، فأنا متأكدة إلى حد ما من أنه فعل ذلك. إنه لا يصل إلى سن البلوغ عندما يكون كل شيء مشوشًا. لقد عرفت بالضبط من أنا عندما كنت في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمري. أنا متأكدة من أن الأمر ليس مختلفًا كثيرًا بالنسبة له. إذا لم يكن يستمني لمجرد التفكير فيك، فسأكون مندهشة للغاية".
لقد عبست بشكل غير مريح "إنه ..."
قالت: "إنه كبير السن بما يكفي ليتخيل، وقريبًا سيبلغ الثامنة عشرة من عمره. ماذا ستفعل حينها؟"
"لا شيء على الإطلاق"، قلت. "إنه رجل لطيف، لكن الأمر ليس وكأنني أبحث عن شخص آخر للانضمام إلى عائلتنا. إنه يعرف أن لدي خطيبات، فلماذا يظن أنه قد يكون هناك أي شيء بيننا؟ ولماذا تظنين ذلك؟"
ابتسمت لي.
"أعتقد أنني التقطت عادات سيئة من أماندا"، قالت. "أريد فقط التأكد من حصولك على كل ما تحتاجين إليه، وإذا كانت علاقة قصيرة مع أرني تساعدك على طول الطريق وتبقيك سليمة وصحية، فأنا أريد التأكد من أنك تعتني بنفسك".
تنهدت، وأرجعت رأسي إلى الوسادة.
"أعلم أنكم تحاولون الاعتناء بي"، أجبت، "لكن يبدو أنني لم أعد أجد الوقت لكم، ناهيك عن أي شخص آخر. أقابل أشخاصًا جددًا طوال الوقت، وحتى بدون ممارسة الجنس، يبدو أنني جيد من منظور "المشاركة". أشعر أن الأشخاص الذين يأتون إليّ من أجل التنويم المغناطيسي يناسبون الوصفة. ليس أنني أمارس الجنس معهم، لكنني أصبح حميميًا جدًا معهم عقليًا. أنا فقط لا أشعر بالحاجة إلى المشاركة في الوقت الحالي".
"هممم"، قال جولز. "هذا ممكن، على ما أعتقد. هل تحدثت مع جيفان بشأن هذا الأمر؟"
"ليس حقًا"، أجبت. "لقد خطرت لي هذه الفكرة للتو. لكنني أتذكر كيف كان شعوري عندما كنت بحاجة إلى المشاركة، كنت أشعر بذلك. لكن الآن لم يعد الأمر موجودًا. من الواضح أن هذه هي رغبتي الوحيدة التي يتم تلبيتها من خلال هذا، وسيظل التوأمان بحاجة إلى المشاركة، ولكن طالما يتم تلبية هذه الحاجة بهذه الطريقة، فأنا راضية. على الرغم من ما يقوله أي شخص، فإن ممارسة الجنس مع الكثير من الأشخاص المختلفين لا يزال أمرًا غير مقبول بالنسبة لي. لن أتجنبه إذا شعرت بالحاجة إليه، لكنني لن أفعل ذلك إلا إذا كان علي ذلك بالفعل. لماذا أفعل ذلك؟ لدي خمس من أجمل الفتيات وأكثرهن إثارة يشاركنني سريري كل ليلة، ناهيك عن لويز وجوش ودانا وجراسي الذين يعيشون جميعًا في المنزل. لا يمكنني أن أتمنى شيئًا أكثر مما لدي بالفعل".
أشعر بابتسامتها على صدري. قالت: "إجابة جيدة"، ثم قبلت صدري. وبعد بضع دقائق أخرى، شعرت بنفسي أستسلم للنوم. لم أقاوم ذلك.
انضمت إليّ ميلاني على سطح السفينة في الصباح التالي وتدربنا معًا. كنا هناك لبضع ساعات عندما خرجت سارة وهي تبدو نعسة.
"ماذا تفعلون يا رفاق؟" سألتني وأنا أحجم عن نطق الرد الساخر الذي خرج على شفتي.
"التدريب"، قلت. "من المهم ألا ندرب قوانا العقلية فحسب، بل ندرب أجسادنا أيضًا. وبصرف النظر عن حقيقة أنك لن تكون قادرًا دائمًا على استخدام قواك، فإن جسدك يحتاج إلى أن يكون قويًا بما يكفي لاستخدام القوى. يمكن أن تأخذ منك الكثير عندما تستخدمها. عليك أن تتذكر ذلك. قد يكون القيام بشيء ما بقواك أصعب في الواقع من القيام به جسديًا."
"كيف سأقوم بتدريب قواي؟" سألت سارة. "لقد مرت أربعة أيام، وبصرف النظر عن الإكراه والتخاطر، لم يظهر أي شيء آخر. هل تعتقد أن هذا كل ما لدي؟"
"كل هذا؟" سألت بابتسامة صغيرة. "هذه كمية مذهلة من القوة."
"لكن لديك أربعة، وكذلك ميلاني." قالت سارة وهي تتجهم قليلاً. لاحظت التعبير على وجه ميلاني لكنني اخترت تجاهله الآن. سأسأل عن ذلك لاحقًا.
"ويبدو أن إي لديه قوة واحدة فقط"، قلت. "كما هو الحال مع التوأمين، وديانا، وماجي، ووالديّ، ومعظم مستخدمي الطاقة الآخرين. لا تقارن نفسك بالآخرين، ولا تقلق بشأن ما لا تملكه. فكر فيما يمكنك تحقيقه بالقوة التي تمتلكها بالفعل. على سبيل المثال، دعني أريك ما يمكنك فعله باستخدام التخاطر".
لقد مررت بنفس العملية معها كما مررت بها مع ميلاني. لقد أظهرت لها مدى سهولة تعلمها باستخدام التخاطر. لقد شعرت بالدهشة عندما تمكنت من حفظ الفصل الأول من كتاب مدرسي في أقل من خمس دقائق وكانت متحمسة للقيام بالمزيد.
قالت ميلاني بلطف: "هذا ليس أحد كتبك. دعنا ننتظر حتى تحصل على كل أغراضك هنا، ثم يمكننا أن نريك كيف تفعل ذلك بنفسك، لذلك لن تحتاج إلى مساعدتنا".
ابتسمت لنفسي، وأعجبتني الطريقة التي أخذت بها ميلاني الفتاة الأصغر تحت جناحها. كانت ميلاني بالتأكيد أقوى من سارة، ولديها قوى أكبر، لكن كان هناك شيء ما كانت ميلاني تخفيه. سأتحدث معها لاحقًا عندما نكون بمفردنا.
كما خطرت لي فكرة التحدث إلى تاتارابويلا جونزاليس ومعرفة ما إذا كانت ستمانع إذا قمت بنقل حمايتها إلى الفتاتين، وربما إلى إي أيضًا. لقد شعرت أن التخاطر مطلوب، ولهذا السبب لم أفكر في ذلك مطلقًا بالنسبة للتوأم، لكنني سأطلب ذلك على أي حال.
دخلت إلى المنزل للاستحمام وإعداد الإفطار. لحسن الحظ كان الصباح خاليًا لذا كنت سأنتظر مع سارة حتى يأتي والداها لاصطحابها.
وصل بريان وكاري بعد الساعة العاشرة بقليل، ومعهما سيارة محملة بأغراض سارة.
قال بريان: "بدا من الغباء إهدار الرحلة، لذا فقد فكرنا في إحضار بعض أغراضك اليوم، ومن المرجح أن نتمكن من إحضار كل شيء يوم السبت عندما تنتقل رسميًا".
ذهبت إلى المطبخ لأعد القهوة بينما كانت سارة وعائلتها يفرغون السيارة في غرفة سارة. تجول إدغار، الذي كان يقود السيارة معهم، في المطبخ وبدأ يلعب باللعبة التي أحضرها معه. جلس القرفصاء على أرضية المطبخ وحرك السيارة ذهابًا وإيابًا بينما كان يصدر أصواتًا هادئة.
ابتسمت بينما كان يلعب وجلست على طاولة الإفطار أحتسي قهوتي بينما أنهت سارة وعائلتها تناول طعامهم. وبعد بضع دقائق دخلت كاري المطبخ وجلست بجانبي.
قالت وهي تلتقط القهوة التي أشرت إليها وتضيف إليها بعض الكريمة قبل أن تأخذ رشفة: "برايان وسارة ينهيان للتو عملهما".
نظرت إليّ من الجانب وقالت: "شكرًا لك". رفعت حاجبي.
"لأنني كنت أهتم بها الليلة الماضية"، أوضحت. "لو أنها ركبت تلك السيارة مع ذلك الأحمق، لكانت قد أصيبت بأذى أو حتى لقيت حتفها عندما اصطدم بها".
لم أخبرها أن السبب وراء الحادث في المقام الأول هو أن جرايسي بعثت بضباط إنفاذ القانون المحليين إليه. لم يكن هذا الأمر ذا أهمية حقًا.
"سأعتني بها دائمًا"، قلت. "سنفعل ذلك جميعًا".
"لقد أخبرتني أنها قادرة على التعلم بسرعة كبيرة"، قالت وهي تغير الموضوع. "هل هذا بسبب اختفاء التميمة؟"
"جزئيًا"، أجبت، "ولكن في الأغلب بسبب قدرتها على التخاطر. بمجرد تدريب عقلها على استخدام التقنية التي أريتها لها هذا الصباح، ستمتلك ذاكرة تصويرية بشكل فعال."
هزت كاري رأسها وقالت: "هذا مذهل". ابتسمت لها.
"إنه كذلك بالفعل. لقد جعل الحياة أسهل كثيرًا بالنسبة لي ومنحني الوقت للقيام بأشياء أخرى، مثل العمل في مجال العلاج بالتنويم المغناطيسي. لا يمنحني هذا دخلًا إضافيًا فحسب، بل إنه يدربني على الإجبار والتخاطر في نفس الوقت. بمجرد استقرارها، كنت أفكر في السماح لسارة وميلاني بالمشاركة في ذلك. آمل أن تتمكنا من تولي الأمر والاستمرار في مساعدة الناس عندما أرحل".
جاء بريان وسارة للانضمام إلينا، بعد الانتهاء من إفراغ السيارة.
وقال "هذا يزيد قليلاً عن نصف ما كانت ستحضره. ينبغي أن نكون قادرين على إدارة الباقي في رحلة واحدة هذا الأسبوع".
"سأكون سعيدًا بإحضار شاحنتي إذا كان هناك أي شيء كبير جدًا بحيث لا يمكن وضعه في السيارة"، عرضت ذلك لكن بريان هز رأسه.
"إنها في الغالب مجرد ملابس وبعض القمامة الأخرى"، قال مبتسما.
"خردة؟" قالت سارة بغضب. "هذه الأشياء التي تتحدثين عنها هي أشياء خاصة بي."
"خردة أم كنز... ما الفرق؟" هز براين كتفيه لكن الابتسامة لم تفارق وجهه.
وبقوا لمدة نصف ساعة أخرى أو نحو ذلك، أنهوا قهوتهم وتبادلوا الحديث، بينما كان إيدغار يلعب بهدوء على الأرض.
قال بريان في النهاية: "يجب أن نذهب. أنا متأكد من أن كالب لديه أشياء يجب أن يفعلها، وحتى لو كان بإمكانه الاسترخاء طوال اليوم، كونه طالبًا، فلن نتمكن من ذلك".
ابتسمت له، ولم أكن أرغب في إثارة غضبه، بل كنت سعيدًا لأنه شعر براحة كافية لتلقي الطعنة.
هزت كاري رأسها وجمعت إيدغار قبل أن تشكرني مرة أخرى وتتجه إلى سيارتهم.
جاءت سارة واحتضنتني وقالت "شكرًا لك"، ثم تراجعت للوراء بعد لحظة. "سنراك يوم السبت".
مشيت معها إلى سيارتها وجلست في المقعد الخلفي بجوار شقيقها الصغير الذي كان بالفعل مربوطًا بحزام الأمان ويجلس على مقعد صغير معزز في الخلف. كان بريان بالفعل خلف عجلة القيادة وزوجته بجانبه.
وبينما كانوا يبتعدون بالسيارة، نظر إيدغار من النافذة الجانبية ولفت نظري. ابتسمت له، لكن تعبيري تجمد عندما سمعت صوته في رأسي.
"من كالب. أراك قريبًا."
ملاحظة المؤلف.
يحدث الكثير الآن، وأنا أكافح لمواكبة كل ما يحدث. ورغم ذلك، أود أن أشكركم جميعًا على دعمكم لي، وعلى إرسال تعليقاتكم ورسائل الدعم لي، أينما كنتم تقرأون هذا.
شكرًا، كما هو الحال دائمًا، للدكتور مارك على كل العمل الذي يبذله في التحرير، ولـ TheSwiss على كل عمله.
مساءً
كالب 62 – العائلة.
حدقت في السيارة وهي تختفي في المسافة البعيدة، وتساءلت تقريبًا عما إذا كنت قد تخيلتها. هل كان إدغار يتمتع بالقدرة على التخاطر؟ بدا الأمر وكأنه مبالغة. لماذا لم يلاحظ أحد ذلك قط؟ لماذا لم يستخدمها قط مع والديه؟ أو أخته؟
كنت أعتقد أن قدرة سارة على الإكراه والقدرة على التخاطر جاءت من جون، ولكن ماذا لو كانت القدرة على التخاطر جاءت من كاري. هل كانت تحمل جين القدرات ولكن لم يلاحظ أحد ذلك؟ هل افترض الجميع أن قدرات سارة جاءت من جون وتجاهلوا أي إمكانات في إدغار؟
كان لدي المزيد من الأسئلة. على سبيل المثال، لماذا اختار إدغار أن يكشف لي عن قوته من بين جميع الناس؟ هل كان مصابًا حقًا بالتوحد أم أن نفوره من التواجد بين الكثير من الناس كان بسبب "الضوضاء" العقلية التي كان يعاني منها في الأماكن العامة؟ كل سؤال من أسئلتي أدى إلى المزيد من الأسئلة بشكل كبير.
كانت غريزتي الأولى هي الاتصال بسارة وإخبارها، ولكن بعد ذلك فكرت في الأمر... مما أدى إلى المزيد من الأسئلة. لا بد أن هناك سببًا لعدم إظهار إدغار لعائلته أنه يتمتع بالسلطة. ما هو الحق الذي كان لي في "فضحه" أمام عائلته؟ قررت أنني وإدغار سنتحدث لفترة طويلة في المرة القادمة التي نلتقي فيها.
ألقيت نظرة على ساعتي ورأيت أنه لا يزال أمامي أقل من ساعة قبل أن أحصل على موعد مع العلاج بالتنويم المغناطيسي، وعميل جديد، في الميدان.
اعتقدت أنني تعرفت على الرجل الذي حضر لموعده بعد تأخير دام أكثر من عشر دقائق.
كنت في "مكتبي" عندما سمعنا طرقًا على الباب وأدخل هوس رأسه إلى الداخل.
"رجلك هنا" قال.
كان هوس جيدًا في العمل كموظف استقبال غير رسمي لي عندما كنت أعمل هناك. إذا كان لدي عدة جلسات متتالية، كان يحيي الأشخاص عند دخولهم ويطلب منهم الجلوس في منطقة الاستقبال أثناء انتظارهم لدورهم. حتى أنه كان يضع كرسيين ليجلسوا عليهما. عادةً، في مثل هذه الحالة، كنت أخرج مع عميلي وأرى العميل التالي جالسًا هناك. ومع ذلك، في هذه الحالة، نظرًا لتأخر هذا الرجل، كنت جالسًا في المكتب أكتب مخططًا لأطروحتي العليا عندما طرق هوس الباب.
لقد وقفت وأنا أعتزم الخروج والترحيب بعميلي الجديد، ولكن عندما انسحب هوس، شق الرجل طريقه إلى الغرفة. نظر إليّ من أعلى إلى أسفل ولم يبد عليه أي انبهار بما رآه.
"أنت مجرد ***" قال.
رفعت حاجبي إليه. دخل الغرفة وأغلق الباب خلفه. ومرة أخرى ظهر عميل جديد بدون مرافق. قمت بتدوين ملاحظة ذهنية لإخبار ماري بأن تخبر جميع العملاء الجدد أنه إذا حضروا بدون مرافق، فسأرفض علاجهم. من الطريقة التي كان ينظر بها هذا الرجل إليّ، كنت أشك في أنه سيبقى في كل الأحوال.
"هل تعرف حقًا ماذا تفعل؟" أطلق النار علي.
"أنا معالج تنويم مغناطيسي مرخص من الدولة"، قلت. "وبما أنني لا أعلن عن نفسي، فأنا أتوقع أنك عرفت عني من شخص تعرفه ساعدته في الماضي. أليس كذلك؟"
"قال لي أحد زملائي أنك ساعدته على الإقلاع عن التدخين، وأنه لم يعد لديه رغبة في التدخين منذ أن جاء لرؤيتك."
"روديس؟" هكذا فكرت. ثم أدركت السبب الذي جعلني أعتقد أنني أعرفه. لقد رأيته من قبل. كان موسيقيًا، وناجحًا للغاية. ليس نجمًا موسيقيًا، لكنه بالتأكيد شخص إذا علم الناس أنه في ميدان الرماية الآن، لكان هناك حشد من الناس بالخارج يصرخون لرؤيته. كما اعتقدت أن التوأمين، وربما نيس وسارة، سيكونون ضمن هذا الحشد. والآن بعد أن فكرت في الأمر، كنت متأكدًا من أنني سمعتهما يعزفان بعضًا من أغانيه.
"لذا، هل تريد الإقلاع عن التدخين؟" سألته، لأنه بدا وكأنه ينتظر مني أن أقول شيئًا.
"ليس بالضبط" قال.
"فكيف يمكنني المساعدة؟" سألت.
لقد نظر إلي لبضع ثوان أخرى ثم بدا وكأنه اتخذ قراره.
"هل تعرف من أنا؟" سألني. هززت كتفي.
"وفقًا لمذكراتي،" قلت وأنا أنظر إلى الكمبيوتر المحمول الخاص بي، "اسمك روبرت ويلسون."
شخر وقال "لكنك تعرفني، أليس كذلك؟"
هززت كتفي مرة أخرى وسألته: "هل كنت تتوقع مني أن أطلب توقيعك؟"
لقد بدا مندهشا لثانية واحدة ثم ضحك.
"حسنًا"، قال. "أعتقد أنني طلبت ذلك". ثم جلس أخيرًا على أحد الكراسي المقابلة لي.
"لدي مشكلة"، قال، "وآمل أن تتمكن من مساعدتي في حلها. حسنًا، لدي في الواقع أكثر من مشكلة واحدة ولكنها كلها مترابطة نوعًا ما. من الواضح أنك تعرف من أنا. إذا كنت تعرف من أنا، فأنت تعلم أن لدي شخصية وسمعة وصور. يعتمد عقدي مع شركة التسجيلات الخاصة بي على احتفاظي بهذه الصورة.
"إذا علمت وسائل الإعلام أو وسائل الإعلام بوجود مشكلة لدي، فقد يؤدي ذلك إلى إنهائي. وسوف تدمرني وسائل الإعلام، وسوف تتخلى عني شركة الإنتاج، وربما تقاضيني بتهمة خرق العقد. والأسوأ من ذلك كله، إذا علم معجبي بالأمر، فسوف يشعرون بالصدمة. من المفترض أن أكون مختلفًا ونظيفًا".
"ما نوع المشكلة هذه؟" سألت بصراحة.
"كوكاكولا"، قال. "لقد جعلني ديفي أتناولها. لقد سافرنا على الطريق لفترة طويلة وكنت أقف على قدمي ميتًا. قال: "فقط شيئًا صغيرًا لمساعدتك على الأداء على المسرح"، وكان كذلك، على الأقل في البداية. الآن لا أستطيع الخروج من السرير اللعين بدونها".
"من هو ديفي؟" سألت. "صديق؟"
أجاب بمرارة: "كان يعمل مساعدًا في إصلاح السيارات، أما الآن فهو مجرد وكيل لي. أنا أكرهه، ولكنني أحتاج إليه".
"كم تنفق على الكوكا كولا في الأسبوع؟" سألت.
"حوالي خمسة آلاف دولار"، قال.
هززت رأسي.
"أجبته: "إن التخلص من هذه العادة ليس مثل الإقلاع عن التدخين. سيتطلب الأمر بعض العمل. وبعض التفاني منك. كم من الوقت ستقضيه في المدينة؟"
"نحن هنا منذ ثلاثة أشهر"، أجاب. "نحن في الاستوديو نعمل على ألبوم قبل أن ننطلق في جولة أخرى".
"حسنًا،" قلت، "يمكنني العمل على ذلك، ولكن عليك أن تعمل معي. يمكنني مساعدتك في التخلص من الإدمان خلال ذلك الوقت، إذا اتبعت برنامجي. سأحتاج إلى رؤيتك مرتين في الأسبوع خلال الشهر الأول، ثم أعتقد أنه يمكننا تقليل ذلك إلى مرة واحدة في الأسبوع لبقية الوقت."
نظرت إلى مذكراتي وحددت التواريخ. "ستكون هذه ستة عشر جلسة، بسعر اثنتين وخمسين دولارًا لكل جلسة."
"قالت لي سيدتك مائة في الجلسة الواحدة." هتف.
قلت له: "إنك تنفق خمسة آلاف دولار أسبوعيًا على الكوكايين، وسأوفر لك تكلفة الدورة التدريبية بأكملها في الأسبوع الأول".
لقد وقف.
"انس الأمر"، قال. "لم يكن ينبغي لي أن آتي إلى هنا". ثم مد يده إلى جيبه وأخرج ورقة نقدية من فئة مائة دولار وألقاها على الطاولة.
"لليوم" قال وتوجه نحو الباب.
"ماذا عن هذا؟" اقترحت عليه وأنا أمسك المقبض. "سأوقفك عن تناول الكوكايين في غضون ثلاثة أشهر كما وعدت، لكنك ستدفع لي في النهاية. إذا لم أوفي بوعودي، فلن تدفع. الأمر بهذه البساطة. بحلول ذلك الوقت، إذا وفرت ما كنت ستنفقه على الكوكايين أسبوعيًا، فستوفر ستين ألفًا.
"نظرًا لأنني أؤجل الدفع، فسوف تدفع لي خمسة آلاف دولار في جلستنا الأخيرة."
لقد نظر إلي لمدة طويلة ثم أومأ برأسه.
"حسنًا"، قال.
"اجلس" قلت له، فجلس مرة أخرى. فتحت نموذج الموافقة وقلبت الكمبيوتر المحمول الخاص بي ليواجهه.
"أحتاج منك التوقيع على نموذج موافقتي" قلت.
"نموذج الموافقة؟" سأل وهو ينظر إلى الكمبيوتر المحمول. لاحظت أنه قرأه بالفعل، الأمر الذي استغرق منه أكثر من خمس دقائق. من الواضح أنه لم يكن غبيًا.
"لذا أوافق على السماح لك بفحص رأسي"، قال. "وأنت تعدني بالسرية التامة".
"بالتأكيد" قلت.
وقع على النموذج.
ألقى نظرة على ساعته وقال: "لم يتبق سوى عشرين دقيقة تقريبًا. هل لديك الوقت للبدء اليوم؟"
"سنبدأ"، قلت. "وفي وقت لاحق، أريدك أن تتصل بسكرتيرتي وتحدد موعدين في الأسبوع".
لقد جعلته يعد تنازليًا من مائة. ولم أسمح له بالعد إلى تسعين لأن لدي الكثير من العمل ولم يكن لدي الكثير من الوقت للقيام بذلك.
أولاً، كنت بحاجة إلى معرفة ما يجري في جسده. عندما فحصته بجهازي العلاجي، تمكنت من رؤية المخدرات في جسمه. لقد تناول بعضًا منها قبل فترة وجيزة من مجيئه لرؤيتي. خمنت أنه ربما كان يحمل بعضًا منها في جيبه، ربما لاستخدامه في طريق العودة إلى المنزل. تحققت ورأيت أنني كنت على حق.
لقد جعلت جسمه يستوعب المخدر، ويتخلص منه بالكامل. كان عليه أن يشرب الكثير من الماء لبقية اليوم لتطهير كليتيه، لذلك اعتبرت ذلك إجبارًا. وبحلول الوقت الذي ذهب فيه إلى الفراش الليلة، كان قد أصبح صافيًا. ثم دخلت إلى عقله وبدأت العمل.
بدأت بوضع الدوافع التي أعاني منها على نحو مماثل لتلك التي كنت أستخدمها للإقلاع عن التدخين. لم أكن لأجعل الأمر بسيطًا بالنسبة له. أردت أن يشعر بالرغبة الشديدة في التدخين وأن يختبر بعض أعراض الانسحاب. كان بإمكاني ببساطة منعها عنه، لكن هذا لن يكون سهلاً للغاية فحسب، بل سيكون مثيرًا للريبة.
كان سيتوقف، لكنه على الأقل سيشعر وكأنه كان عليه أن يعمل من أجل ذلك.
مهما حدث، وبغض النظر عن مدى اشتياقه للمخدرات، فإنه لن يستسلم. ولن يتناول المخدر مرة أخرى أبدًا. وتساءلت كيف سيتفاعل "تاجره" مع توقف إزه عن وضع البيض. لكن هذه لم تكن مشكلتي.
لقد انتهيت من كل شيء قبل خمس دقائق من انتهاء الجلسة وأيقظته.
"عليك أن تتخلص من المخدرات التي تحملها"، قلت. "هناك حمام على الجانب الآخر من منطقة الاستقبال. اذهب إلى هناك واغسلها. كلها. أريدك أيضًا أن تشرب ثلاثة أكواب من السوائل على الأقل بحلول نهاية اليوم. ليس الكحول. الماء هو الأفضل، ومشروبات الطاقة الرياضية تعمل أيضًا، ولكن ليس تلك التي تحتوي على الكافيين. لست بحاجة إلى إدمان آخر للتعامل معه.
"لن يكون الأمر سهلاً، ولكنك ستتغلب عليه. وسوف تصبح نظيفًا بحلول نهاية دورة العلاج."
"أنا لست..." بدأ لكنني رفعت يدي.
"أعلم أن لديك بعضًا منها." قلت له. "إنه في جيب سترتك الداخلي. سألتك وأخبرتني أثناء وجودك تحت الأرض. تخلص منه قبل أن تغادر ميدان الرماية ولا أقصد أن تضعه في أنفك. اغسله ثم ارحل. سأراك بعد نهاية الأسبوع.
للحظة اعتقدت أنه سيجادلني، لكنه وقف ورحل. ولم يقل لي وداعًا.
بعد خمس دقائق سمعنا طرقًا على الباب، فأخرج هوس رأسه.
"هل كان ذلك..." بدأ.
"ماذا كان؟" سألت.
"هذا الرجل؟" قال "كان يبدو مثل..."
هززت رأسي وقلت: "لا أعرف ماذا تقصد. لقد جلست هنا بمفردي طوال الساعة الماضية. لم تظهر الساعة الثانية بعد الظهر".
رفع حاجبه في وجهي ثم أومأ برأسه ببطء.
"خطأي" قال.
ابتسمت له وقلت له: "شكرًا لك يا هوس".
لقد أصدر صوتًا مكتومًا وهو يغادر الغرفة ويغلق الباب خلفه.
لقد قمت بإعداد عشاء مبكر لنا جميعًا، نظرًا لأن ليلة الخميس كانت "ليلة الميدان" المعتادة لدينا، وبعد ذلك عدنا جميعًا للتدرب على الرماية.
وبما أننا كنا نمارس الطقوس الدينية كل أسبوع، فقد تحسنت حالتنا كثيرًا مقارنة بما كنا عليه عندما بدأنا. لقد أقمنا مسابقة صغيرة. وفازت جولز، وتعادلت أنا ونيس في المركز الثاني. لكن التوأمين كانا خلفنا بفارق ضئيل. وجاءت دانا في المركز الأخير. أطلقت جرايسي النار، لكنها رفضت المشاركة في المسابقة قائلة إنها لا تريد أن تظهرنا جميعًا. كنت أظن أنها كانت قلقة لأنها، بصفتها عميلة في مكتب التحقيقات الفيدرالي، لا تريد المخاطرة بالتعرض للضرب من قبل "المدنيين"، وطلاب الجامعات أيضًا. لكنني لم أذكر شكوكي رغم ذلك.
تحدثت بهدوء مع ماري بشأن عميلي الجديد. شعرت بالحيرة عندما أخبرتها أنه سيتصل لتحديد موعدين في الأسبوع للشهر القادم وأنه سيدفع خمسة آلاف دولار أمريكي مقابل دورة العلاج بالكامل، ولكن فقط بعد انتهاء العلاج.
وبما أن ماري كانت ظاهريًا أحد أفراد طاقم العمل في عيادتي، فقد شعرت أنه بإمكاني، دون انتهاك السرية، أن أخبرها بهويته الحقيقية. لكنني لم أخبرها بالسبب الذي دفعه إلى رؤيتي. فلم تكن بحاجة إلى معرفة ذلك.
كنا نستعد للمغادرة لحضور فعالياتنا المتنوعة في اليوم التالي. كان جوش ولويز أول من غادرا المنزل، لكنهما عادا على الفور تقريبًا.
قالت لويز وهي تبدو غير سعيدة: "كالب، لقد قام شخص ما بتمزيق جميع إطارات سيارتنا".
"ماذا؟" قلت بذكاء، وتبعتها خارج الباب الأمامي لأرى بنفسي.
كما قالت، تم قطع إطارات السيارات الثلاث في الطريق. لم تكن الثقوب كبيرة، ربما بسبب مفك براغي وليس سكين، لكنها كانت مسطحة بالتأكيد. لم تكن أي من هذه السيارات تسير بسرعة.
أطلقت جرايسي لعنة شديدة. كانت سيارتها واحدة من السيارات التي كانت في الطريق إلى جانب سيارة لويز ونيس.
ألقيت نظرة خاطفة على منزل بريك تارد عبر الشارع. كان أول ما خطر ببالي هو من فعل هذا. في الواقع، كان هو الشخص الوحيد الذي فكرت فيه والذي ربما فعل هذا. لقد وعدت ماري بأن أتركه وشأنه، ولكن إذا تبين أنه هو الذي قطع إطارات سيارتنا، فإن كل الرهانات ستكون غير واردة.
"يمكنكم أن تستقلوا سيارة مع ماري وأماندا اليوم. اتركوا لي مفاتيحكم وسأصلح الإطارات. يمكن لجولز أن يأخذ شاحنتي ويوصل نيس قبل الذهاب إلى المدرسة، ثم يمكنني أن ألتقطها في سيارتها لاحقًا عندما يتم إصلاحها.
"هل يمكنني أن أطلب لك سيارة أوبر؟" قلت لجراسي، لكنها هزت رأسها. "سأتصل بها. سيحضر لي سائق السيارة سيارة أخرى لأستخدمها وأخذ هذه السيارة إلى الورشة. هذا يعني فقط أنني سأتأخر قليلاً. هل تعتقد أن هذا كان بريتشارد؟"
"أظن ذلك"، قلت. "دعنا نلقي نظرة على لقطات كاميرات المراقبة الأمنية."
دخلنا غرفة المعيشة وسحبنا كاميرا المراقبة التي التقطت ذلك الصباح. كان ذلك قد حدث في حوالي الساعة الثانية صباحًا. كان هناك شخص متوسط الطول والبنية، يرتدي بنطالًا داكن اللون وقميصًا داكن اللون بأكمام طويلة وقناعًا، وقد سار بوقاحة إلى الممر وغرز ما يشبه مفك براغي في إطارات كل سيارة. بدا أنهم كانوا على علم بالكاميرات منذ أن نظروا إلى الأعلى في وقت ما، لكنهم لم يبدوا أي اهتمام.
حاولت أن أتأكد من الاتجاه الذي اقتربوا منه من العقار، لكن كان من المستحيل أن أحدد ذلك. وحتى لو بدا الأمر وكأنهم جاءوا من الجانب الآخر من الشارع، فلن يثبت ذلك أي شيء.
أبلغت جرايسي عن التخريب، فاتصلت بالشرطة ورجل إصلاح الإطارات. كنت سأبحث على الإنترنت للعثور على شخص ما، ولكن بعد ذلك تذكرت رؤية الشاحنة التي خرجت لإصلاح سيارة بريكتارد، ولأنني كنت أتمتع بذاكرة قوية، اتصلت بالرقم الذي رأيته على جانب الشاحنة. قال إنه سيكون قادرًا على القدوم خلال الساعتين التاليتين.
وصل قبل الشرطة، على الرغم من أن أول من وصل كان شاحنة ذات رافعة منخفضة وسيارة في الخلف لجراسي. انطلقت بها بينما وضع سائق الشاحنة ذات الرافعة المنخفضة سيارتها في الخلف وأخذها للإصلاح.
كان الرجل المختص بإصلاح الإطارات قد انتهى من استبدال إطارات السيارتين المتبقيتين عندما وصلت الشرطة.
لقد ألقوا نظرة على لقطات المراقبة الأمنية وكذلك الأضرار التي تمكنوا من رؤيتها في السيارة والتي لم يصل إليها الرجل المختص بالإطارات بعد.
سأل أحد الضباط: "هل لديكم أي فكرة عمن يريد القيام بهذا؟"
"لا أستطيع إثبات أي شيء"، قلت. "لقد اتهمني جاري الذي يسكن في الجهة المقابلة من الشارع عدة مرات بتخريب سيارته. لقد حصلت على أمر قضائي بعدم الاقتراب منه. سيكون هو أول ما أفكر فيه".
"سنذهب للدردشة"، قال الضابط. "هل ستطالب بالتأمين؟"
"قلت: "لا، لكن إحدى المركبات كانت تابعة للحكومة ـ مكتب التحقيقات الفيدرالي ـ لذا فمن المحتمل أنهم يريدون نسخًا من تقريرك".
"هذا رقم التقرير"، قال الضابط. "يمكنك أن تمررها إليهم".
شكرتهم وساروا عبر الشارع إلى منزل بريكتارد.
بعد محادثة قصيرة معه على الشرفة، عادا إلى سيارتهما وغادرا. لم يعودا ليخبراني بتفاصيل المحادثة.
نظرت إلى بريتشارد بينما كان الضباط يبتعدون. كان ينظر في اتجاهي، وكان وجهه غير قابل للقراءة. هل كنت مخطئًا؟ هل كان هذا هو؟ أم كانت مجرد مصادفة. بدا الأمر وكأنه بعيد المنال، لكنني كنت سأمتنع عن الانتقام حتى أحصل على مزيد من المعلومات.
عدت إلى المنزل وأجريت بعض التغييرات على نظام الأمان. قمت بإظهار صورة الممر على الكاميرا واخترت منطقة تغطي الممر. ثم قمت بضبط النظام لإرسال تنبيه لي على هاتفي إذا تم اكتشاف أي حركة في تلك المنطقة. قمت بضبطه على التنبيه فقط بين الساعة العاشرة ليلاً والرابعة صباحًا. لم أكن أعتقد أنه من المحتمل أن يظهر زائرنا نفسه أو نفسها في ضوء النهار.
وبعد مرور ساعة، ونحو ألفي دولار، تم إصلاح السيارات. نقلت سيارة لويز إلى داخل المرآب مؤقتًا، ثم أخذت سيارة نيس إلى مدرستها، وركنتها في موقف السيارات بينما كانت تنهي درسها.
كان ارتباطي بها يعني أنني التقيت بها في لمح البصر في الكافيتريا. كانت تجلس مع صديقتين من صفها، إحداهما تيفاني، الفتاة التي كانت ترمقني بنظرات حادة في اليوم الأول عندما قاطعت الأستاذ وهو يتحكم فيهن جميعًا.
أضاءت عيون تيفاني عندما رأتني.
"كالب"، قالت. "يسعدني رؤيتك".
ابتسمت لها وقلت لها: تيفاني، كيف حالك؟
وضعت ذراعي حول كتف نيس وقبلت خدها، فابتسمت نيس.
قلت: "هذه مفاتيحك، سيارتك في موقف السيارات أمام المنزل، سأراك لاحقًا".
"هل لن تبقى لتناول الغداء؟" سألت تيفاني، لكنني هززت رأسي.
"آسفة"، قلت. "يجب علي حقًا أن أذهب. أحتاج إلى الوصول إلى جامعة ولاية بنسلفانيا.
استغرق الأمر مني حوالي خمسة وثلاثين دقيقة لأعود إلى المنزل راكضًا. استحممت وقُدت سيارة لويز إلى جامعة ولاية بنسلفانيا. وصلت في وقت مبكر جدًا لمواعيدي الخاصة بالتنويم المغناطيسي بعد الظهر.
في تلك الليلة، اقترحت ميلاني أن نقيم حفل شواء آخر. لم يكن لدي أي مشاعر تجاه أي من الأمرين، وكان لدينا الكثير من الطعام الجيد في المنزل، لذا بدأت في جمع الأشياء معًا للطهي.
قالت: "سأذهب لإشعال الشواية". فتحت فمي لأقول شيئًا، لكنني شعرت بالإثارة منها. ولأنها كانت تحمي نفسها وتؤدي عملها على أكمل وجه، لم أستطع أن أرى سبب حماسها الشديد، لكن هالتها كشفتها.
تبعتها إلى الفناء حيث كانت مشغولة بملء الشواية بالفحم. كنت على وشك أن أخبرها بأنها بحاجة إلى وضع بعض الخشب معها، وحتى بعض المواد التي تبدأ في إشعال النار، لتسهيل إشعالها، لكنني توقفت. فجأة انتابني الشك بشأن ما كنت على وشك رؤيته.
لم أشعر بخيبة الأمل.
وقفت ميلاني إلى الخلف، ونظرت إليّ، وابتسمت قبل أن تنظر إلى الشواية، وكان وجهها علامة على التركيز.
فجأة، ارتفعت ألسنة اللهب من الفحم، وكانت أعلى بكثير مما ينبغي. صرخت ميلاني واسترخيت قليلاً. ثم تراجعت ألسنة اللهب قليلاً إلى حدود الشواية.
"أنا بحاجة إلى المزيد من التدرب"، قالت لي مازحة بينما كانت تحاول، دون جدوى، كبت ابتسامتها المغرورة.
"توقفي عن التباهي" قلت بابتسامة. "يبدو أن أختي الجميلة والموهوبة أكثر موهبة مما كنت أعتقد."
لقد أرسلت صورة لها وهي تشعل الشواية باستخدام PK إلى الفتيات الأخريات وخرجن جميعًا يركضن بحماس.
قالت نيس وهي تركض نحوها وتضع ذراعيها حولها: "ميلاني. هذا رائع. هذا يعني أنه يجب أن يكون لديك الجناح الكامل".
ابتسمت ميلاني بسعادة عندما تجمعت الفتيات حولها لتهنئتها. وبما أنني لم أستطع الاقتراب منها، فقد قررت أن أفعل أفضل شيء وأسيطر على الشواية. وبما أن الفحم كان يتوهج الآن بشكل جيد، فقد بدأت في الطهي.
+++++
لم تكن هناك أي تنبيهات من نظام الأمن تلك الليلة. لقد نمت بشكل متقطع وأنا أستمع إلى صوت هاتفي، لكن الساعة الرابعة صباحًا وصلت دون أي إثارة.
نهضت ميلاني معي وخرجنا إلى الفناء لبدء التدريب.
كنا هناك لمدة عشر دقائق تقريبًا عندما سمعت صوت فتحة المجد تنفتح. ابتسمت لنفسي. لقد مر وقت طويل منذ أن لعبنا في فتحة المجد وتساءلت عما إذا كانت ميلاني ستكون مستعدة لذلك. لم تكن تعرف جيراننا ولأنها تمتلك مجموعة كاملة من القوى، كان عليها أن تبدأ في "المشاركة" في وقت ما. ربما يكون ممارسة الجنس دون الكشف عن هويتها طريقة لطيفة للتخفيف من حدة الأمر.
"ميلاني"، أرسلت لها. "لقد فتح جيراننا فتحة المجد. هل ترغبين في الاستمتاع قليلاً؟"
نظرت إليّ، وكانت عيناها واسعتين بعض الشيء.
"بجدية؟" قالت بصوت عالٍ.
"سيتعين عليك البدء في المشاركة في وقت ما،" قلت. "لماذا لا تفعل ذلك الآن؟"
توقفت ميلاني عما كانت تفعله وسارت نحو فتحة المجد. كان بإمكاني أن أشعر بالإثارة على الجانب الآخر من الفتحة وهي تقترب.
كانت آن تتطلع من خلال الفتحة بينما كان آلان يقف بجانبها. كان من الواضح أنه كان يداعبها برفق، استعدادًا لمضاجعتها وهي تراقبنا، لكن خططهما تغيرت بسرعة عندما اقتربت ميلاني.
سمعت بعض الهمسات من الجانب الآخر للسياج، وبعد لحظة، دفع آلان عضوه من خلال الفتحة.
كان طول قضيب آلان تقريبًا بنفس طول قضيبي، لكنه كان أضيق. كانت قلفة قضيبه تغطي نصف رأسه تقريبًا، وكان لونه أرجوانيًا وينبض بالإثارة.
"لا داعي لفعل أي شيء إذا كنت لا تريدين ذلك"، هكذا أرسلت إلى ميلاني. كنت أعلم أنها بحاجة إلى المشاركة، لكنني لم أرغب في إجبارها على القيام بشيء ضد إرادتها.
ابتسمت لي قبل أن تأخذ قضيب آلان في يدها وتبدأ في مداعبته برفق. سمعت أنينًا منخفضًا قادمًا من الجانب الآخر من السياج.
مدت ميلاني يدها وجذبتني إليها، وقبلتني بقوة بينما كانت تستمني آلان ببراعة من خلال الفتحة الموجودة في السياج. لقد نسيت كم من "الخبرة" كانت لديها في حياتها. لم يكن هناك شك في أنها ستعرف بالضبط كيف ترضي الرجل.
لقد قطعت القبلة ثم سقطت على ركبتيها وسحبتني إلى أسفل حتى أذهب معها.
عندما وجهت وجهها نحو الفتحة، لاحظت أنها تشتم رائحة عضو آلان الذكري تجريبيًا. بدا الأمر وكأنه فعل انعكاسي. أعتقد أن ليس كل من أجبرت على أن تكون معهم على مر السنين كانوا الأفضل في النظافة الشخصية. بدت راضية عما وجدته عندما أطلقت زئيرًا منخفضًا في مؤخرة حلقها وابتلعته حتى الجذور بدفعة واحدة. تأوه آلان مرة أخرى.
لقد قمت بمداعبة رأس ميلاني وهي تبدأ في التحرك لأعلى ولأسفل على القضيب الذي يخرج من الفتحة. لقد تحركت ببطء، وسحبته بالكامل تقريبًا بينما كانت تستخدم لسانها لتدليك رأسه، قبل أن تدفعه للأسفل حتى أصبحت شفتاها تقريبًا من خلال الفتحة وكانت قد غطت طوله بالكامل بفمها الساخن الرطب.
وبعد بضع ضربات، قامت ببساطة بدفع فمها إلى الأعلى باتجاه الحفرة واحتفظت به هناك.
لم يستغرق آلان وقتًا طويلاً لفهم الرسالة وبدأ في الدفع، بلطف في البداية لكنه اكتسب السرعة والقوة عندما بدأ الصعود نحو ذروته.
لقد قامت ميلاني بدفع قضيبه بقوة شديدة حتى أن خديها انسحبا إلى الداخل، وتمكنت من رؤية الخطوط العريضة لقضيبه وهو يتحرك إلى الأمام والخلف بينما كان يضاجع وجهها. لقد لاحظت أنها دفعت يدها أيضًا إلى أسفل الجزء الأمامي من سروالها القصير وكانت تستمني بينما كان آلان يدفع قضيبه داخل وخارج فمها.
اقتربت منها، ووقفت خلفها ووضعت ذراعي حولها. استخدمت إحدى يدي لسحب حلماتها وقرصها بينما انزلقت باليد الأخرى إلى أسفل سروالها. أبعدت يدها عن الطريق وحلت محلها في النقر على أوتارها وإصبعي على بظرها قبل أن أنزل أكثر وأدخل إصبعين داخلها.
كانت مبللة ولم تكن هناك مقاومة عندما دفعت بإصبع واحد ثم إصبعين في مهبلها المتدفق. دفعت بهما للداخل والخارج بينما كنت أستخدم جهاز التحكم عن بعد لزيادة تحفيز البظر كما كررت سحبي وقرصي لحلماتها على ثديها الآخر.
أطلقت ميلاني أنينًا، وقد فقدت إحساسها بملامسة وجهها وأصابعها في نفس الوقت، وشعرت بها تتسلق بسرعة نحو إطلاق سراحها، حتى وأنا أستمع إلى جسد آلان وهو يصطدم بالسياج بينما كان يتسابق هو أيضًا نحو الانتهاء.
لقد ربطتني فكرة ما بآلان، ورغم أن الأمر استغرق وقتًا أطول، فقد تمكنت من التواصل مع ميلاني أيضًا، حتى من خلال دروعها. كان بإمكاني أن أرى أنهما كانا قريبين جدًا، ودفعت بلطف هزة آلان إلى أسفل قليلاً حتى يصل إلى النشوة في نفس وقت وصول ميلاني، وبالتالي منحهما تجربة مذهلة.
قررت أن أترك لميلاني أن تشعر بما يمكن لآلان أن يشعر به عندما يأتي، رغم أنني لم أستطع أن أفعل الشيء نفسه معه دون الكشف عن قدراتنا. لم أكن أريد فقط أن تكون أول تجربة تشاركها معي تجربة لا تُنسى ولن تندم عليها، بل أردت أيضًا أن تكون مختلفة تمامًا عن التجارب التي مرت بها عندما أُجبرت على بيع نفسها للبقاء على قيد الحياة.
لقد فقد آلان كل تظاهر بالتنسيق الآن وكان ببساطة يدفع نفسه داخل وخارج فم ميلاني، ويصدر أصواتًا مع كل دفعة، وتضرب بطنه خشب السياج. لقد احتضنته لدقيقة أو اثنتين بعد النقطة التي كان من المفترض أن ينزل عندها، فقط لإطالة متعته قليلاً وجعلها أكثر إرضاءً عندما ينطلق أخيرًا. قبل أن تصل ميلاني إلى ذروتها، تركته ينزل.
اتسعت عينا ميلاني عندما امتلأ فمها بسائله المنوي وشعرت بهزة الجماع تخترق جسدها. شعرت بهزة الجماع التي أثارتها هي أيضًا، ولولا أنها امتلأت فمها بالقضيب، لكانت قد أيقظت الحي بأكمله بصراخها. وفي الواقع، خرجت منها صرخة عالية النبرة وهي تبتلع سائل آلان المنوي بينما كانت ترتجف خلال ذروتها. انقبضت مهبلها على أصابعي وغمرت سراويلها الداخلية وشورتها القصيرة بسائلها المنوي.
لقد احتضنتها بقوة أثناء وصولها إلى النشوة الجنسية، مما جعلها تشعر بحبي، ولكن مرة أخرى دون استخدام قواي. لقد فضلت كثيرًا أن أشعر بالحب دون استخدام قوى. لقد شعرت بأن الأمر أكثر "حقيقة" بهذه الطريقة.
سمعت صوت "فرقعة" خفيفة عندما سحب آلان عضوه الذكري أخيرًا من فم ميلاني. جلست ميلاني ساكنة لبضع لحظات وهي تتنفس بصعوبة. ثم التفتت بوجهها نحوي.
الآن بعد أن مرت حرارة اللحظة، شعرت ببعض الحرج وعدم اليقين منها. بدت خائفة من أن رؤيتي لها وهي تفعل ذلك مع رجل آخر قد يجعلني أفكر فيها بشكل أقل.
انحنيت وهمست في أذنها.
"أنتِ رائعة"، قلت بلطف. "أحبك"، ثم قبلتها.
لقد ابتلعت معظم ما قدمه آلان، ولكنني ما زلت أستطيع تذوقه في فمها. لم يكن هذا الأمر يشكل مشكلة بالنسبة لي، ولم يكن اهتمامي الأساسي. كنت بحاجة إلى أن أظهر لها أن رأيي فيها لم يتغير وأنني أحبها بنفس القدر، إن لم يكن أكثر، مما كنت أحبه قبل أن "تشاركني".
استراحت ميلاني بجانبي للحظة، مستمتعة بالقبلة، ولكن بعد ذلك شعرت بفمها ينتفض في ابتسامة. تراجعت للوراء وأشارت إلى فتحة المجد حيث كانت إصبعان تداعبان الحافة السفلية برفق. من الواضح أن آن كانت تشعر بالإهمال قليلاً. لقد حان دوري.
عندما وقفت، قامت ميلاني، التي ظلت راكعة، بسحب الجزء الأمامي من بنطالي الرياضي وأطلقت سراح ذكري المتوتر. كنت صلبًا كالصخر وكان يتسرب بالفعل كميات وفيرة من السائل المنوي.
لقد لعقت رأس ذكري، مما جعلني أقفز، ثم سحبت للخلف، فربطت شفتيها بذكري بخيط من السائل. ثم استدارت بي ودفعتني نحو فتحة المجد. لقد قادتني من خلالها ودفعت مؤخرتي حتى أصبح بطني مشدودًا على السياج.
لم أشعر بشيء للحظة، ولكن بعد ذلك أمسكت يد بقضيبي وأبقته في مكانه. ثم شعرت بحرارة سائلة، ثم قام شخص ما، ربما آن، بدفع مهبله على قضيبي ودفعني إلى داخلها في اندفاع طويل بطيء.
شعرت بها وهي تهز مؤخرتها قليلاً بينما كانت تتخذ وضعًا مريحًا ثم شعرت بها تدفع بقوة أكبر للخلف ضد السياج مما سمح لي بالحصول على نصف بوصة أخرى أو نحو ذلك من الاختراق. بمجرد دفعها للخلف بالكامل، لم تتحرك، لكنها فقط ضغطت على مهبلها وفكته على ذكري حتى فهمت الإشارة وبدأت في ممارسة الجنس معها.
سمعت صوت "نعم" منخفضًا وهامسًا بينما بدأت في التحرك، فسحبت نصف طولي قبل أن أدفع ببطء للداخل، مستمتعًا بحرارة وضيق قناتها. كانت مبللة تمامًا، بعد أن شاهدت أداء شقيقها، ولم يكن هناك قدر كبير من الاحتكاك. ومع ذلك، استمرت في الإمساك بعضلاتها وإرخائها بينما كنت أتحرك داخلها وخارجها، مما أجبرني على سحب رأس قضيبي الحساس ضد نتوءات وطيات داخلها، مما جعلني أئن تقديرًا. كنت أعلم أنه ما لم أفعل شيئًا خفيًا، فلن أستمر طويلًا بما يكفي لإعطاء آن وقتًا ممتعًا على الأقل كما فعلت ميلاني مع آلان.
لقد دفعت نشوتي الجنسية إلى الوراء قليلاً وراقبت نشوة آن. شعرت أن آلان كان يضغطها على السياج، بينما كان يقبلها بعمق، ويلعب بثدييها. كان كل هذا التحفيز يجعلها تصل إلى ذروتها بسرعة، وكانت تشعر بالأسف تقريبًا لذلك، وترغب في الاستمتاع بالتجربة بدلاً من التسرع في إكمالها.
لقد تباطأت، وفي الوقت نفسه، دفعت برفق إلى هزتها الجنسية، مما منحها الفرصة للاستمتاع بالرحلة بدلاً من مجرد الاندفاع إلى الوجهة. لقد استقريت في إيقاع لطيف ولكن حازم، وأنا أمارس الجنس معها بثبات بينما كانت تضغط على قضيبي وتطلقه.
لقد وقفت ميلاني أخيرًا وأدارت رأسي حتى تتمكن من تقبيلي مرة أخرى. لقد داعبت يدها مؤخرتي بينما كنت أمارس الجنس مع جاري من خلال الفتحة الموجودة في السياج. للحظة، كادت سريالية الموقف أن تجعلني أضحك، ولكن بعد ذلك أدخلت ميلاني إصبعها في مؤخرتي، فأطلقت أنينًا في فمها. إما أنها كانت تتحدث إلى أماندا أو أنها أدركت بنفسها مدى حساسية الرجال، وخاصة أنا، هناك.
لقد اقتربت ذروتي فجأة واضطررت إلى الغش قليلاً للسماح لآن بالصعود إلى أعلى أيضًا. كنت أريد أن يكون إطلاقي لها هو التحفيز الذي يجعلها تصل إلى النشوة، ولكن في هذه اللحظة كنت أقرب إلى النشوة منها. لقد دفعت ذروتي قليلاً إلى الوراء وفي نفس الوقت قمت بلفها برفق على بظرها باستخدام قضيبي. لقد شككت في أنها ستلاحظ ذلك حتى مع ما كان يحدث، لكنني كنت أعلم أن جسدها سيلاحظ ذلك وأنه سيدفعها إلى الاقتراب أكثر من الانطلاق الذي كنا نتوق إليه الآن ونندفع نحوه.
لقد قمت بتسريع اندفاعاتي، حيث بدأت ميلاني الآن في إدخال إصبعين إلى داخلي وخارجي وفركت البروستاتا، بينما كان غلاف آن الضيق الساخن يدلك ذكري المتوتر الآن.
شعرت بأن آن تتسلق الآن نحو ذروتها وقررت أن أتركها تحدث. تسارعت أكثر وأنا أستمتع بمتعتي وأنا أدفعها عبر السياج. كانت بطني الآن ترتطم بالخشب كما فعلت بطن آلان في وقت سابق. لم أحاول أن أكبح جماح نفسي. تركت الأمور تحدث وضغطت على أسناني لتجنب الزئير الذي كنت لأطلقه عندما وصلت أخيرًا إلى ذروتها. أطلقت دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي الكريمي الساخن في أعماق آن.
وبينما كان ذكري ينتفض للقذف الثاني، شعرت بمهبل آن ينقبض عليّ وهي تقذف هي الأخرى. سمعت صريرًا من الجانب الآخر من السياج، واختفت صرختها بفعل القبلة التي كان آلان يفرضها عليها تقريبًا. كانت أصابع ميلاني عميقة في مؤخرتي، تدلك البروستاتا، وتضمن إفراغي تمامًا في آن، وتطيل فترة نشوتي الجنسية إلى ما هو أبعد من المعتاد.
تنهدت عندما شعرت بأني تتحرك بعيدًا عني وحركت عضوي في هواء الصباح البارد.
قبل أن أتمكن من التراجع، شعرت بفم ساخن يغلق عليه، ينظفه من عصائرنا المختلطة بينما كان يذبل.
بعد لحظة، استرخى فمي وانسحبت. أزالت ميلاني أصابعها من داخلي ووقفت أيضًا، وجذبتني إلى قبلة أخرى، بينما سمعنا صوت فتحة المجد وهي تنغلق.
ابتسمت لي عندما قطعنا القبلة.
"لقد كان ذلك غير متوقع"، قالت.
"هل كان الأمر على ما يرام؟" سألت.
"حسنًا؟" كررت، "كان الجو حارًا. لقد سمعت عن فتحات المجد من قبل ولكن لم أستخدمها قط، حتى عندما كنت في الشارع." نظرت إلى أسفل للحظة ثم نظرت إلي مرة أخرى.
"لا يزعجك أنني..." بدأت.
"مرحبًا،" قلت. "لقد تحدثنا بالفعل عن هذا الأمر. عليك أن تشاركني نفس القدر من المشاعر. ولكن حتى خارج ذلك، فأنت تعلم أن لا شيء يمكنك فعله على الإطلاق سيغير الطريقة التي أشعر بها تجاهك. أحبك يا ميلاني، وما لم تقرري المضي قدمًا، أريدك معي لبقية حياتنا.
"من المرجح أن نعيش ما لا يقل عن بضعة مئات من السنين الأخرى، لذا فإن القليل من المرح، هنا أو هناك، لن يحدث أي فرق على الإطلاق."
قالت: "لن أرغب في المضي قدمًا أبدًا، لا أستطيع أن أتخيل أن أكون مع أي شخص آخر غيرك، ولكن كما قلت، القليل من المرح بين الحين والآخر..." ابتسمت بمرح.
صفعتها على مؤخرتها بلطف.
"حسنًا،" قلت. "لقد استنفد هذا بعضًا من وقت تدريبنا. من الأفضل أن نعود إلى ذلك."
عبست لويز أثناء تناول الإفطار عندما سمعت عن مغامرتنا الصباحية.
قالت: "كان بإمكانك إيقاظنا". ضحكت وكنت على وشك الرد عندما تحدثت ميلاني.
قالت: "قال كالب إنني يجب أن أتحدث معك بشأن تدريب قوتي القهرية". احمر وجه لويز وأطلقت أنينًا. أقسم أنها كادت أن تصل إلى ذروتها على الفور.
"في أي وقت"، قال جوش. "ربما يمكننا التحدث عن هذا الأمر لاحقًا؟"
ابتسمت ميلاني لهما وقالت: "أتطلع إلى ذلك"، وتحولت ابتسامتها إلى ابتسامة مفترسة. ارتجفت لويز مرة أخرى.
هزت ماري رأسها ضاحكة، وسألت: "في أي وقت من المفترض أن تصل سارة؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "لم يخبروني بذلك. أتوقع أن يكون ذلك في حدود العاشرة، رغم أنني أعتقد أنني سأرسل لهم رسالة نصية لمعرفة ذلك، وربما أدعوهم لتناول الغداء".
"فكرة جيدة" قالت أماندا.
"هل سيحضرون إيدغار معهم؟" سأل جولز. "أود أن أقابله."
"ربما لا"، قلت، ووجهت أفكاري نحو الصبي الذي فاجأني كثيرًا في زيارتهم الأخيرة. "يقولون إنه ليس جيدًا في التعامل مع الحشود، لكن لا أحد يعرف أبدًا".
أخرجت هاتفي لإرسال رسالة نصية.
_3 أسئلة - 1 متى ستصل؟ 2 هل يرغب والداك في البقاء لتناول الغداء؟ 3 هل ستصطحبين إيدغار؟ الفتيات يتوقن لمقابلته.
لقد استغرق الأمر بعض الوقت حتى أحصل على رد.
هل تستيقظ دائمًا مبكرًا في يوم السبت؟
ابتسمت. كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة بقليل. كان الجميع في المنزل مستيقظين، باستثناء دانا، التي أتقنت فن "النوم" في عطلات نهاية الأسبوع ما لم يكن هناك أمر محدد تحتاج إلى الاستيقاظ من أجله. وعادة لا تظهر على السطح إلا بعد التاسعة.
_أستيقظ في الرابعة كل يوم، لقد عدت.
ابتسمت عند ردها.
لقد غيرت رأيي. - سأبقى هنا.
تمكنت من رؤية أنها لا تزال تكتب، لذا انتظرت ردها الفعلي.
_تقول أمي نعم من فضلك لتناول الغداء – سنحاول الوصول إلى هناك في حوالي الساعة الحادية عشرة والنصف في هذه الحالة. إنهم غير متأكدين بشأن إيدجار، إنهم يناقشون الأمر الآن. أعتقد أنك ستعرف عندما نصل.
لقد نقلت ذلك للفتيات.
"لماذا لا ننجز الأعمال المنزلية،" اقترحت، "نذهب للتسوق، ثم يمكننا الاسترخاء بعد الغداء بعد وصول سارة. سأحتاج إلى تعليمها كيفية حفظ ذكرياتها، لذا أعتقد أنني سأقضي فترة ما بعد الظهر في القيام بذلك على أي حال."
وكما أصبح من عادتنا، ذهبنا إلى مستودع التخفيضات لشراء أغلب مشترياتنا. فقد أصبح عددنا الآن أكبر من اللازم بحيث لم يعد من الممكن اقتصاديًا أن نشتري كل ما نحتاجه من السوبر ماركت. وكانت هناك بعض السلع غير المتوفرة، لذا ذهبت أنا، برفقة ماري وأماندا وجولز، إلى السوبر ماركت في طريق العودة إلى المنزل.
لحسن الحظ، كان الرجلان اللذان التقينا بهما في الأسبوع السابق في المتجر وتعرفا عليّ. رأيت أحدهما يبدأ في الاقتراب، ولكن عندما لاحظ أنني مع فتاة، تراجع. خطرت في بالي فكرة أنه سيتظاهر بعدم معرفتي، ليس لأنه يجهلني، ولكن لأنه لا يريد أن يسبب لي أي مشاكل مع فتياتي.
اعتقدت أن ذلك كان لطيفا.
"مرحبًا،" قلت، وأوقفته عندما كنا على وشك المرور في الممر. يسعدني رؤيتك مرة أخرى. أين صديقك؟"
لقد بدا متفاجئًا من أنني تحدثت معه.
"لقد ذهب فقط للحصول على بعض الآيس كريم"، قال.
تقدمت ماري إلى جانبي، لذا قمت بتقديمهما لبعضنا البعض.
قلت: "ماري، هل تتذكرين أنني أخبرتك عن الرجلين اللذين كانت تلك العجوز العجوز تصرخ عليهما؟"
"الشخص الذي أغضبك أنت وجوش بسبب تقبيله؟" أوضحت، وهي تعلم جيدًا ما أعنيه، لكنها أخبرت الصبي أنني أخبرتها بكل شيء.
"هذا أحد الرجال"، قلت. "وإذا لم أكن مخطئًا، فهذا هو صديقه الآن"،
الرجل الآخر اقترب مني وابتسم لي.
"آسفة يا شباب"، قلت. "لم أحصل على أسماءكم".
"كولين"، قال الصبي الأول.
"بريندان،" قال الآخر، وهو يسقط وعاءً من الآيس كريم في عربة التسوق الخاصة بهم.
"كالب"، قلت لهما. "هذه ماري، وتلك أماندا".
"مرحباً كولين، مرحباً بريندان،" أشرق التوأمان على الصبيين، ويمكنني أن أرى أن ذلك كان له تأثير.
"وأنا جولز"، قال جولز وهو يتقدم للانضمام إلينا. "لا تهتموا بهم - فهم يعتقدون أنهم مضحكون".
قال كولين: "يسعدني أن أقابلكم جميعًا. هل قال لك صديقك الآخر إن لديك أربع خطيبات؟ هل هؤلاء السيدات..."
"ثلاثة من الأربعة"، قال جولز. "الأخرى تأخذ الطعام المجمد إلى منزلها في سيارتها. لا يمكننا جميعًا أن نركب سيارة واحدة".
"واو"، قال بريندان. "أنت محظوظ جدًا".
"أعلم ذلك" قلت وأنا أبتسم له.
"لا أعتقد أنه كان يتحدث إليك" قال جولز مبتسما. احمر وجه كولين.
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة بعد الحادية عشرة بقليل.
"آسفة يا رفاق"، قلت. "نحن نعاني من ضيق الوقت مرة أخرى، على الرغم من عدم وجود طعام مجمد هذه المرة."
"لا بأس"، قال كولن. "نحن من لدينا الآيس كريم هذه المرة، لذا لا يمكننا البقاء هنا أيضًا". ألقى نظرة على الفتيات، وبدا وكأنه على وشك أن يقول شيئًا ما، لكنه قرر عدم قول ذلك.
مدّت أماندا يدها وقالت لكولين: "أعطني هاتفك، وسأكتب لك رقمه".
"أنت..." بدأ.
ابتسمت له وقالت "هذا صحيح، إلا إذا كنت لا تريد ذلك؟"
تفوق بريندان على كولين في إخراج هاتفه وسلمه إلى أماندا. ابتسمت له، وكتبت رقم هاتفي ثم سلمته له.
"أرسلي له رسالة نصية في وقت ما، ولكنني أحذرك أنه مشغول للغاية، لذا لا تشعري بالإحباط إذا لم يرد عليك على الفور."
"أراكم لاحقًا"، قلت وأنا أتجه نحو السجلات للدفع. كنت بحاجة للعودة إلى المنزل لمساعدة نيس في تحضير الغداء.
عندما وصلنا إلى المنزل، أوقفت شاحنتي على الطريق، وبالتالي تركت مساحة على الممر لبرايان ليوقفها. كنت أعلم أنه سيكون من الأسهل تفريغ بقية أغراض سارة من هناك بدلاً من الشارع.
كنا على وشك الانتهاء من وضع جميع البقالة جانبًا، وبدأنا في تناول الغداء، عندما صرخت أماندا، "إنهم هنا".
ذهبت إلى الباب الأمامي وشاهدت براين وهو يرجع سيارته إلى الخلف على الممر. وضع الباب الخلفي بحيث ينفتح بالقرب من الباب مرة أخرى، مما يجعل من الأسهل تفريغ بقية أغراض سارة.
وبمجرد أن ركن السيارة، قفزت سارة من السيارة، وجاءت إلى المنزل، وأعطتني، ثم كل فتاة بدورها، عناقًا.
قلت "مرحبًا يا جميلة، كيف حالك؟"
"أنا بخير"، قالت. "لا أصدق أن هذا يحدث. سأنتقل أخيرًا إلى هنا".
انتقل بريان إلى الجزء الخلفي من السيارة وفتح الباب الخلفي.
"لم تنتقلي إلى هنا بعد"، قال. "تعالي وساعديني في حمل أغراضك".
في هذه الأثناء، ذهبت كاري إلى الجانب الآخر من السيارة، وفتحت الباب الخلفي، وفككت حزام الأمان الخاص بإدغار وساعدته على الخروج من السيارة . أمسكت بيده بقوة، واقتربت منه بحذر لتراقب كيف سيتفاعل مع كل الأشخاص الواقفين عند الباب.
لقد رآني إيدغار وأخرج يده من يدها، ثم هرول نحوي وألقى بذراعيه حول ساقي.
"كالب"، قال.
انفصلت عنه بلطف ثم انحنيت حتى أصبحت أقرب إلى ارتفاعه.
قلت "مرحبًا إيدغار، من الجيد رؤيتك".
وفي نفس الوقت أرسلت له بلطف.
"مرحبا ايدغار."
اتسعت عيناه قليلاً وأمسك بيدي.
هزت كاري رأسها.
قالت: "لم أره قط بهذه الطريقة مع أي شخص، فهو عادة ما يتجنب الغرباء، وخاصة الرجال الغرباء".
"هل تقولين أنني غريب؟" قلت لها مازحا فأطلقت ابتسامة صغيرة.
"أنا أحجز حكمي على هذا الأمر"، قالت.
لقد ساهم الجميع في المنزل، باستثنائي، في هذا الأمر، ونفدت الأشياء التي يتعين علينا نقلها قبل أن ينفد عدد الأشخاص الذين يتعين علينا نقلها. تم تكديس كل شيء في غرفة سارة حتى تتمكن من ترتيبه في وقت فراغها.
قلت: "نيس، هل أنت بخير لتناول الغداء، يبدو أنني مشغول بشيء آخر".
ابتسمت نيس، وكانت عيناها ضبابية وهي تراقبني مع إدغار.
"بالطبع"، قالت. "اخرجوا إلى الفناء. سأطلب من شخص ما أن يحضر لكم المشروبات".
انتقلنا أنا ووالدا سارة، إيدجار، إلى الفناء. وبمجرد أن جلست، صعد إيدجار إلى حضني وبدأ مرة أخرى يُريني لعبة صغيرة أخرجها من جيبه.
بعد بضع دقائق خرج التوأمان ومعهما مشروبات، وبتوجيه لطيف مني، دخلا في محادثة مع والدي سارة. كنت أرغب في "التحدث" مع إدغار.
"مرحبًا إيدجار،" أرسلت إليه بلطف مرة أخرى. نظر إليّ بعد أن كان ثابتًا على لعبته.
"مرحبا،" أرسل مرة أخرى، وكان هناك أثر من الدهشة في رسالته.
لقد تساءلت عما يجب أن أفعله بعد ذلك. لم تكن لدي أي خبرة في التعامل مع الأطفال المصابين بالتوحد، بل لم أكن متأكدًا حتى من صحة هذا المصطلح، ولكنني كنت أعلم أن إدغار، بغض النظر عما إذا كان لديه هذه القدرة أم لا، يتمتع بالتأكيد بالقوة. على الأقل القدرة على التخاطر.
"هل تستطيع أن تسمعني؟" سألته.
"أستطيع أن أسمع الجميع"، أجاب. "الصوت مرتفع للغاية".
لم يفاجئني هذا. لقد تذكرت رد فعل سارة عندما تعرضت فجأة لقواها، كان لدى إدغار نفس القوى، لكن لم يعرف أحد.
" أستطيع أن أساعدك في ذلك"، أرسلت، "إذا كنت تريد ذلك".
"مساعدة؟" سأل.
" أزيل الضوضاء." لقد أرسلت " حتى تسمع فقط ما تريد."
"هل حقا؟" سأل.
"يمكنك القيام بذلك"، أجبت. " يمكنني أن أريك كيف. هل ترغب في ذلك؟"
لقد أومأ برأسه بالفعل.
وبقدر ما أمكنني من اللطف، وضعت نفس الذكريات في ذهنه، كما فعلت في ذهن سارة. كنت أبطأ كثيراً في التعامل مع إدغار لأنني لم أكن أعلم كيف قد يتفاعل فجأة بعد امتلاك المعرفة. جلس هناك ببساطة وهو ينظر إلى نفسه وهو يفكر، ثم ابتسم وعاد إلى اللعب بلعبته.
"هل هذا أفضل؟" أرسلت إليه. أومأ برأسه مرة أخرى، لكن بدا وكأنه لم يعد مهتمًا بالحديث معي.
"إدغار؟" حاولت مرة أخرى، لكنه تجاهلني واستمر في اللعب. ربتت على كتفه برفق ثم سمحت لانتباهي بالعودة إلى المحادثة من حولي.
بينما كنا نتحدث، تساءلت عما ينبغي لي أن أفعله. هل يجب أن أخبر والديه بقوته؟ كيف سيؤثر ذلك عليهم، سيؤثر عليه؟ إذا أخبرتهم، هل سيغير ذلك من الطريقة التي يتعاملون بها معه؟ هل يجب أن أتحدث إلى شخص مثل فينس راج، وهو رجل كانت كل عائلته تتمتع بخاصية التخاطر، لأطلب منه المساعدة في تحديد أفضل طريقة لمساعدة إدغار؟
ربما كان السؤال الأكثر جوهرية هو "هل كان إيدجار يحتاج إلى مساعدتي؟" بصفتي معالجًا، كنت دائمًا أبحث عن علاجات، وسبل لتحسين الأمور، ولكن عندما نظرت إلى إيدجار، لم أر شخصًا يحتاج إلى العلاج، بل رأيت فقط صبيًا صغيرًا سعيدًا ومحبًا. أشك في أن "الضوضاء" الناتجة عن التخاطر لم تفيده بأي شكل من الأشكال وتساءلت عما إذا كان مجرد تعليمه كيفية حجب تلك الضوضاء هو أكبر قدر من المساعدة التي يمكنني تقديمها له ويجب أن أقدمها.
قررت أن الأمر لا يتعلق باختياري. كان عليّ أن أخبر والديه وأترك لهم اتخاذ القرار. كانا مسؤولين عنه، وقاداه إلى هذا الحد، ومن الواضح أنهما أحباه، لذا كان لهما الحق في معرفة ذلك.
تنهدت.
قلت لها وأنا أجذب انتباهها نحوي: "كاري". عبست عندما رأت وجهي.
"هل هناك خطب ما؟" قالت. توقف الحديث بين ماري وبرايان بسبب نبرة القلق في صوتها، فنظر إليّ أيضًا.
توقفت لحظة، متسائلاً عن أفضل طريقة لإخبارك بالخبر.
"يبدو أن سارة لديها قوتان: الإكراه والتخاطر." قلت.
أومأت برأسها وقالت: "أعلم ذلك، كانت سارة تراقب ظهور آخرين، لكن يبدو أن هذا كل شيء".
ضحكت قليلاً عند هذا الحد ولكن قررت عدم البدء في السير في هذا الطريق.
"لقد فكرت،" قلت. "إن هذه القوى جاءت من جون. أنا وميلاني لدينا قوى متعددة، على الرغم من أنه من المحتمل أن بعض قواي جاءت من جانب والدتي. ليس لدي أي فكرة عن سلالة والدة ميلاني، لذلك قد تكون بعض قواها جاءت من والدتها أيضًا، حتى لو لم تكن والدتها تمتلك قوى."
بدت كاري مرتبكة.
"هل تعتقد أن بعض قوى سارة ربما جاءت مني؟" سألت، وأومأت برأسي.
"ولكن لماذا؟" سألت. "ليس لدي أي قوى. ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
قلت: "من المؤكد أن سارة حصلت على قوتها الإلزامية من جون، لكنني أظن أن قوتها الإلزامية تأتي منك".
"أنا لا أفهم"، قال بريان. "ما الذي يجعلك تعتقد أن قدرة سارة على التخاطر جاءت من كاري؟"
"لأن إدغار لديه ذلك أيضًا"، قلت بهدوء.
حدق كل منهما في وجهي، وفمه مفتوح. سمعت صوتًا ينبعث من باب المطبخ الذي خرجت منه سارة للتو. لم أكن أنوي أن أخبرها الآن، لكنها خرجت من المطبخ في الوقت المناسب تمامًا، أو في الوقت الخطأ.
"هل لدى إدغار القدرة على التخاطر؟" سألتني وهي تنظر مني إلى أخيها الصغير.
"أجل، هذا صحيح"، قلت. "وحتى قبل حوالي عشر دقائق، لم يكن يعرف كيف يحجب كل "الضوضاء" التي يمكنه سماعها. أنت تعرف كيف يشعر المرء. لقد اعتاد على ذلك نوعًا ما لأنه نشأ على هذا الأمر، لكنني أراهن على أن هذا أحد الأسباب التي تجعله غير جيد في الأماكن التي يوجد بها الكثير من الناس. إن امتلاكه القدرة على التخاطر من شأنه أن يزيد من التحميل الحسي لديه.
"متى عرفت ذلك؟" سأل بريان.
"لقد تأكدت من الأمر للتو"، قلت. "لكن حدث أمر ما أثناء مغادرتك يوم الخميس جعلني أشك في الأمر. لم أكن أريد أن أقول أي شيء في حالة كنت مخطئًا. كنت بحاجة إلى التأكد قبل إخبار أي شخص".
"فهل كان يسمع كل هذا الضجيج الذي سمعته الأسبوع الماضي؟" سألت سارة.
أومأت برأسي وقلت: "لقد أريته للتو كيفية التغلب على هذه المشكلة، كما فعلت معك. لا أعرف إلى أي مدى سيؤثر ذلك عليه، ولكن على الأقل سيحظى ببعض السلام الداخلي الآن".
كانت سارة وكاري تنظران إلى إدغار، وكانت الدموع في أعينهما.
قالت كاري: "يا مسكينة يا طفلتي، لا بد أن الأمر كان مرعبًا".
"لا تنسَ،" قلت. "إنه يتمتع بهذه القوة منذ ولادته. على عكس سارة - التي سقطت فجأة في "الضوضاء" - فقد نشأ معها. أستطيع أن أفهم لماذا كان يتجنب الأماكن المزدحمة بالناس، لكن ربما لم يكن الأمر مخيفًا بالنسبة له كما كان بالنسبة لسارة."
"هذا يجعل بعض المعنى"، قال بريان.
سألت سارة، رغم أنني أخبرتهم بكل ما لدي بالفعل، "لقد أريته كيفية إيقاف الضوضاء؟". أومأت برأسي.
"نعم،" قلت. "يجب أن يكون قادرًا على السيطرة عليها الآن."
"إدغار؟" قالت كاري، ونظر إليها.
"هل هذا يشعرني بتحسن؟" سألت.
لم يجيب.
أخرجت نيس رأسها من المطبخ وقالت: "الغداء جاهز".
انتقلنا إلى المطبخ لتناول الطعام، وأخذت كاري إدغار مني وحملته في حضنها أثناء الوجبة بينما كان يلعب ويأكل جزءًا من غدائها بسعادة.
علق براين بهدوء وهو ينظر إلى ابنه: "يبدو بالتأكيد أنه أقل انزعاجًا من كثرة الناس".
تناولنا الطعام في صمت لعدة دقائق حتى كسرته سارة.
"اتصل بي تريفور الليلة الماضية"، قالت.
"أجبته، "أوه، ماذا كان عليه أن يقول عن نفسه؟"
قالت: "لقد أرادني أن أذهب لزيارته. إنه طريح الفراش في المنزل. ويبدو أنه تعرض لإصابة طفيفة في الحادث. لا شيء خطير ولكنه يشعر بالأسف على نفسه".
"هل ستذهب لرؤيته؟" سألت.
"لا"، قالت. "أخبرته أنه تصرف كأحمق تمامًا ليلة الأربعاء وأننا انتهينا. كما أخبرته ألا يتصل بي مرة أخرى".
"هل تعتقد أنه سيستمع؟" سألت. "إنه يبدو لي من النوع الذي يتوقع أن يُمنح أي شيء يريده."
قالت: "سنرى، لقد قمت بحظر رقمه من هاتفي، لذا لا يمكنه الاتصال بي".
"حسنًا،" قلت، "إذا ظهر هنا، فسوف نتعامل مع الأمر. بخلاف ذلك، دعنا لا نقلق بشأنه."
كنت في المطبخ أقوم بالتنظيف بعد الغداء ودخلت كاري.
"ماذا نفعل بشأن إدغار؟" سألتني.
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "أعتقد أن أفضل رهان لك هو التحدث إلى ديانا. قد تعرف شخصًا يمكنه مساعدتك. أنا لا أعرف شيئًا تقريبًا عن مرض التوحد، وبصرف النظر عن مساعدته على حجب الضوضاء، فلن أعرف من أين أبدأ حتى لو شاركت. سأشعر بالرعب من إيذائه بدلاً من مساعدته".
فكرت كاري في الأمر للحظة ثم أومأت برأسها وقالت: "ربما تكون على حق. انظر إليّ، أنا كبيرة السن بما يكفي لأكون أمك ومع ذلك أطلب منك النصيحة. لا أعرف ما الذي يدور في ذهنك يا كالب، لكنك تجعل الناس يشعرون وكأنك"، توقفت وكأنها تبحث عن كلمة. "لا أعرف، وكأنك جدير بالثقة، وكأنك تعرف ما تفعله".
ابتسمت لها بأسف.
"أنا فقط أتعثر في الحياة،" قلت. "مثل أي شخص آخر."
ضحكت وقالت: "بالكاد، لكنني أفهم ما تقصده. من الأفضل أن نذهب. سأعمل بنصيحتك وأتصل بديانا لأرى ما إذا كانت لديها أي أفكار".
"إذا لم يكن الأمر كذلك،" قلت. "لدي صديق آخر ينتمي إلى سلالة طويلة من المتخاطرين. قد يكون قادرًا على توجيهك في اتجاه ما."
"شكرًا لك"، قالت. "سأخبرك".
جمعت هي وبريان إيدغار وتوجهوا نحو الباب. وكما فعل في المرة الأخيرة، أصر على المجيء واحتضاني قبل أن يغادر. ثم ذهب إلى أخته واحتضنها أيضًا.
رأيت عينيها تتسعان وخمنت أنه قال لها شيئًا عن طريق التخاطر.
وعندما ابتعدت سيارتهم، سألتها عما قاله.
"لقد قال لي وداعًا فقط، وأنه يحبني." قالت، والدموع في عينيها.
ابتسمت لها وقلت لها "إنه ليس الوحيد". وضعت ذراعي حول كتفها وسحبتها إلى جانبي. وضعت رأسها على كتفي للحظة.
ثم وقفت بشكل مستقيم وهزت نفسها قليلاً.
سأقوم بترتيب غرفتي بعض الشيء، ولكن بعد ذلك، هل يمكنك أن توضح لي كيف يمكنني تذكر الأشياء؟ لدي الكثير من الأشياء التي يجب عليّ القيام بها وأود أن أبدأ على الأقل بحلول موعد بدء الدراسة يوم الاثنين.
كما توقعت، أمضيت فترة ما بعد الظهر وجزءًا كبيرًا من المساء في العمل مع سارة على ترتيب ذكرياتها. طلبت منها "مسح" الفصل الأول من أحد كتبها المدرسية ثم عملت معها على معالجة المعرفة.
كررنا ذلك عدة مرات، حتى أتقنته، وحين ذهبت إلى الفراش، كانت قد أنهت أكثر من نصف الكتاب المدرسي. شعرت أنها ستظل مستيقظة طوال الليل.
عندما استيقظت أنا وميلاني في الصباح التالي، كان الضوء لا يزال مضاءً في غرفة سارة. طرقت الباب ولكن لم أتلق أي رد. وعندما أخرجت رأسي من الباب، كانت سارة متكئة على مكتبها، ورأسها بين ذراعيها، وما زالت مرتدية ملابسها بالكامل.
"سارة،" قلت وأنا أهز كتفها برفق. بدأت تستيقظ.
"اذهب إلى الفراش"، قلت. "لن تكون مفيدًا في المدرسة غدًا إذا لم تنم طوال عطلة نهاية الأسبوع. نم في الصباح الباكر، ثم يمكننا أنا وأنت العمل على الذكريات التي حصلت عليها من قراءتك الليلة. ثم يمكنك النوم مبكرًا والاستعداد للمدرسة غدًا صباحًا. حسنًا؟"
أومأت لي برأسها وهي نائمة.
نظرت إلى ميلاني، وابتسمت.
"سأضعها في السرير" قالت، وتركتها لذلك.
وعندما انضمت إلي على سطح السفينة بعد بضع دقائق كانت تبتسم.
"إنها متحمسة للغاية للذهاب إلى جامعة ولاية بنسلفانيا"، قالت. "إنها رائعة".
ضحكت وسألته: هل نظرت إلى المرآة كثيرًا في الآونة الأخيرة؟
ابتسمت لي وقالت: "أعتقد ذلك، لا أعتقد أنك تدرك مدى التغيير الذي أحدثته في حياتنا. كلانا. نعم، كانت سارة تعيش في منزل جميل، وعائلة طيبة، ولكن بقدر ما تعلم - لم يكن لديها أي أمل، ولا أي آفاق. كانت تتطلع إلى حياة تقديم البرجر أو خدمة الطاولات. ليس هناك أي خطأ في ذلك، لكنه ليس حلم فتاة صغيرة، كما تعلم؟"
أومأت برأسي وقلت: "أعتقد أنني كنت محظوظًا. حتى مع التميمة، تمكنت من الحصول على مكان في جامعة ولاية بنسلفانيا. كنت آمل في الالتحاق بقسم إنفاذ القانون. أعتقد أن التميمة تؤثر على بعض الأشخاص أكثر من غيرهم. على الرغم من أنها أثرت علي، إلا أنها لم تؤثر عليّ بقدر ما أثرت على سارة".
نظرت إلى ميلاني. كنا نتدرب على الكاتا أثناء حديثنا. لكنها توقفت عندما رأتني أراقبها.
"ماذا؟" قالت.
"لا أستطيع أن أتخيل ما مررت به"، قلت. "خلال العام الماضي وما يليه، كنت أثير عاصفة حول مدى سوء طفولتي، ومدى خطأ الكذب عليّ، وكيف اكتشفت القوى في وقت متأخر جدًا، ثم هناك أنت. لقد تعرضت لمعاملة سيئة، معاملة سيئة حقًا، مرارًا وتكرارًا، ومع ذلك انظر إلى نفسك. أنت جميلة، من الداخل والخارج.
"لا أحد يستطيع أن يلومك على شعورك بالمرارة أو الغضب بسبب ما مررت به، لكن يبدو أنك لا تمتلك هذه المشاعر بداخلك. لا أفهم كيف أنت الآن، بالنظر إلى ما حدث لك."
"أنا شاكرة"، أجابت بهدوء. "كل صباح أستيقظ، أشكر كل ما أوصلني إليك، وكل ليلة، قبل أن أخلد إلى النوم، أفعل الشيء نفسه. كيف يمكنني أن أكون غاضبة ومريرة؟ انظر إلى حياتي. لدي طعام آكله، ومكان جميل للنوم، وعائلة حولي أعرف أنها تحبني بقدر ما أحبهم.
"إن الغضب من ماضي لن يؤدي إلا إلى إفساد استمتاعي بالحاضر، ولا أريد أن أضيع لحظة واحدة من حياتي في القلق بشأن ما كان. أريد فقط الاستمتاع بما هو موجود. أنا أفهم سبب غضبك من ماضيك. ولكن بطريقة ما، فإن حاضرك مختلف عن حاضري. ما حدث لك في الماضي يسبب لك مشاكل في الحاضر. أو على الأقل كان كذلك. أما حاضري فلا. لا شيء من ماضيي يهم بعد الآن، لقد ذهب، ولا يمكن أن يؤذيني. فلماذا أغضب عليه؟"
توجهت نحوها وضممتها إلى عناقي، وقبلت الجزء العلوي من رأسها.
كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة عندما خرجت سارة أخيرًا إلى السطح. قفزت إلى غرفة المعيشة بعد أن استحمت وارتدت ملابسها. عرضت عليها نيس أن تعد لها وجبة الإفطار ولكنها رفضت، وفضلت أن تتناول بعض الحبوب ثم تنتظر حتى نتناول الغداء.
كنت جالساً على الشرفة مع حاسوبي المحمول، أكتب بحثاً لأستاذي في القانون، بينما كان بقية أفراد الأسرة مشغولين بواجباتهم الخاصة. كانت جرايسي وحدها، التي كانت تستمتع بأشعة الشمس على أحد الكراسي في الحديقة، لا تعمل.
اقتربت سارة مني، محاولة تقليد مظهر نيس "القط ذو الحذاء".
رفعت حاجبي لها.
"هل تريد شيئا؟" سألت.
"هل يمكنك مساعدتي في ترتيب ذكرياتي؟" قالت. "أعتقد أنني وصلت إلى نهاية هذا الكتاب الليلة الماضية، على الرغم من أنني لا أتذكر تمامًا عند أي نقطة نمت.
"بالتأكيد"، قلت وأنا أغلق جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي. كنت أخضع لجلستين من جلسات التنويم المغناطيسي في الصباح، على الرغم من أن إحداهما كانت مع عميلي الشهير الجديد، لذا سأتمكن من إنهاء البحث بينما ينام الآخر.
ذهبت للجلوس حتى تتمكن من الانضمام إلي على كرسي الحديقة، لكنها سبقتني وصعدت ببساطة إلى حضني، كما رأت جميع الفتيات الأخريات يفعلن.
نظرت إلي ولاحظت مظهر المفاجأة على وجهي.
"أوه" قالت وهي تخجل قليلاً. "اعتقدت أنك لن تمانع."
"لا أعتقد ذلك" قلت. "لقد فاجأتني فقط، هذا كل ما في الأمر. إذا كنت بخير ومرتاحة هناك، فهذا جيد بالنسبة لي."
استقرت مرة أخرى، ووضعت رأسها على كتفي.
"هل أنت مستعدة؟" سألتها فأومأت برأسها.
قضيت الساعات القليلة التالية في توجيهها لترتيب ذكرياتها. تركتها على كرسي الحديقة وذهبت لإعداد الغداء.
بعد الغداء، واصلت العمل على ورقتي بينما استمرت هي في ترتيب الذكريات. كنت سعيدًا ومستعدًا للمساعدة إذا احتاجت إليها. بدا أنها أتقنت هذه التقنية، لذا تركتها تفعل ذلك. كنت أعلم أنه كلما فعلت ذلك بنفسها، كلما تعلم دماغها العملية بشكل أسرع وبدأ في تولي زمام الأمور.
كانت ميلاني في غرفة المعيشة تلعب لعبة Wolfenstein، وكانت تزعجني لأنها أفضل مني في ذلك بكثير. لم تتمكن بعد من إظهار "أشرطةها" المرئية. ورغم أنها كانت تتدرب برفق على TK، إلا أنني لم أكن أريدها أن تبدأ أي شيء جدي حتى تتمكن من إظهار تلك الأشرطة وتتمكن من معرفة متى تنفد طاقتها.
نظرًا لأن سارة لم تكن تعاني من TK، فقد كنت أقل قلقًا بشأن نفاد طاقتها. لم يبدو أن التخاطر يستخدم الكثير، على الأقل النوع من الأشياء التي قمت بها بالتخاطر لم تكلف الكثير من الطاقة، وشككت في أنها قد تتعرض لمشاكل كبيرة، من حيث الطاقة، بسبب إكراهها. سأجعلها تفعل ذلك في النهاية، لكن الأمر لم يكن مهمًا بالنسبة لها كما كان بالنسبة لميلاني.
أثناء تناول العشاء سألت سارة عن مدى التقدم الذي أحرزته، فأخبرتني أنها قطعت نحو ثلثي الطريق في مسح ذاكرتها قصيرة المدى. لقد أصبحت القراءة التي قرأتها في الليلة السابقة مجزأة للغاية لأنها أصبحت أكثر إرهاقًا، حيث يسهل تشتيت انتباه العقل المتعب.
"خذ هذا كدرس"، قلت. "عليك أن تعمل بجدية أكبر الآن، لأنك حاولت إجبار نفسك على فعل شيء ما الليلة الماضية. لو ذهبت إلى الفراش وقرأت المزيد هذا الصباح، لكان ترتيب الذكريات أسهل كثيرًا".
"آسفة يا أبي" قالت، مما أثار سخرية الفتيات الأخريات.
ومع ذلك، استمعت سارة إلى نصيحتي وذهبت إلى السرير في نفس الوقت الذي ذهبت فيه، في غرفتها الخاصة، بالطبع.
بينما كنت مستلقية على سريري، محدقة في السقف منتظرة أن يأخذني النوم، فكرت في كل شيء حيث كنت فيما يتعلق بكل ما كان علي القيام به. كنت، مرة أخرى، أتنقل بين العديد من الأشياء، من تدريب نفسي وقواي، وأخذ دروس الطيران، وتدريب ميلاني، والآن أخذت سارة. في كل اعتباراتي، افترضت أنني لن أشارك في تدريب إي بأي شكل من الأشكال، على الرغم من أنني كنت أشك في أنني سأفلت بسهولة من هذه الجبهة.
تنهدت بشدة وقررت النوم.
فتحت عيني فجأة، عندما اهتز هاتفي على المنضدة بجانب السرير. باستخدام TK، التقطت الهاتف وألقيت نظرة على الشاشة - وأنا أعلم ما سأراه.
لقد كان ذلك بمثابة إنذار من نظام الأمن. كان هناك شخص يرتدي ملابس داكنة وقناعًا، راكعًا بين السيارات أثناء مرورنا.
ملاحظة المؤلف.
مرة أخرى، لا يسعني إلا أن أشكركم جميعًا على وقوفكم معي خلال هذه الرحلة. فالحياة لديها طريقة للتدخل في الأمور، وهذا ما يحدث بالفعل، مما يجعل تخصيص الوقت للكتابة سلعة أكثر قيمة.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على مهاراته في التحرير، وTheSwiss على إدارة الخادم.
ابقى سعيدا.
مساءً
الفصل 63 - المتاعب
كانت ميلاني مستيقظة بالفعل، كونها الأخف نومًا بين كل الفتيات، عندما انزلقت برفق من السرير. أيقظ صوت صفارة فتح خزانة الأسلحة بقية الفتيات.
"ماذا يحدث؟" سألت ميلاني.
"لقد قام شخص ما بالعبث بالسيارات مرة أخرى"، قلت. "يجب على شخص ما أن يوقظ جرايسي من فضلك."
"لماذا تأخذ سلاحًا؟" سألت أماندا.
"قم بالتغطية" قلت وأنا أحمل السلاح.
لم يستغرق الأمر سوى لحظات حتى ارتديت شورتًا قصيرًا، ثم تجولت في المنزل، فقابلت جرايسي وهي تخرج من غرفتها، وهي تحمل سلاحها العسكري في يدها. كانت ترتدي بنطالًا رياضيًا وقميصًا.
قالت لماري، التي كانت هي التي أيقظتها: "اتصلي برقم الطوارئ 911 وأخبريهم بما يحدث وأن هناك عميلاً فيدراليًا مسلحًا في مكان الحادث".
انتقلنا بسرعة إلى الباب.
كنت أراقب البث أثناء استعدادي. بدا أن الجاني قد انتهى مما كان يفعله على إحدى المركبات وانتقل إلى الجانب الآخر. هذه المرة، بدا الأمر وكأنهم لم يكتفوا بإتلاف الإطارات فحسب؛ بل بدا أنهم خدشوا شيئًا ما على جانب السيارة.
فتحت الباب بصمت، وأشارت لي جرايسي بأنها ستذهب في اتجاه واحد، وأن أسير في الاتجاه المعاكس. قالت: "انتبهي من المجرمين الآخرين، فقد لا يكون وحيدًا".
انزلقنا للخارج، وانحنينا للأسفل، ودارنا بسرعة حول السيارات. كنت أبحث عن عقول أخرى في المنطقة ووجدت أن هناك شخصًا يجلس في مركبة على بعد حوالي خمسين ياردة من الشارع. لقد فاجأني هذا لأنني افترضت أن بريك تارد هو من تسبب في الضرر. لماذا يحتاج إلى مركبة أو شريك؟
لقد مددت يدي وجمدت الشخص الجالس في السيارة قبل أن أظهر خلف الشخص الذي كان ينقش شيئًا ما في باب سيارة جرايسي.
صرخت جرايسي وهي تتقدم بين المركبات وتوجه سلاحها نحو الرجل الذي كان راكعًا هناك: "مكتب التحقيقات الفيدرالي، لا تتحرك".
أعتقد أن غريزته هي التي دفعته إلى الرد، رغم أنه لم يكن سريعًا تمامًا. استدار وكأنه يريد الفرار، ثم رآني واقفًا، وسلاحي في يدي، وأمنع خروجه.
أمرته جرايسي وهو واقفًا: "ألقي السلاح وضع يديك على رأسك". سقطت الأداة التي كان يحملها على الأرض.
حينها فقط سمعت صوت صفارة الإنذار من بعيد، وبدا الأمر وكأن الفرسان قادمون.
توجهت جرايسي نحو الجاني الذي بدأ يبدو مألوفًا لها. سحبت يدها، ثم الأخرى، خلف ظهره، وقيدته بالأصفاد. لم أكن متأكدًا من المكان الذي أخفت فيه الأصفاد.
ثم خلعت غطاء رأسه وألقينا نظرة أولى على المخرب.
قلت متفاجئًا: "تريفور؟" "ماذا حدث؟"
كان تريفور واقفًا هناك، يرتجف قليلًا، وكان وجهه شاحبًا وبدا عليه الخوف. نظرًا لموقفه في الليلة الماضية، كنت أتوقع أن يكون عدوانيًا أو عدوانيًا، لكنه وقف هناك مرتجفًا، ويداه خلف ظهره.
توقفت سيارة دورية للشرطة خارج المنزل. كنت أنا وجراسي قد خفضنا أسلحتنا بحلول ذلك الوقت. وضعت سلاحي على سقف سيارة جرايسي وابتعدت قليلاً عنها، مع إبقاء يدي ظاهرة. كانت أوراق اعتماد جرايسي مرفوعة ومفتوحة.
اقترب الضباط بأسلحتهم مرسومين، حيث تمكنوا من رؤية أسلحتنا في الأفق.
"العميلة جرايسي جوردان، من مكتب التحقيقات الفيدرالي"، هكذا أعلنت جرايسي عندما اقتربا منها. اقترب منها أحد الضباط، وجاء الآخر نحوي. رأى السلاح على سقف السيارة. كنت ممدودة يدي إلى جانبي، وكان من الواضح أنهما فارغتان.
سألني الضابط الذي اقترب مني: "لمن هذا السلاح؟"
"لي." قلت.
"هل لديك تصريح؟" سألني وأومأت برأسي.
"في البيت" قلت.
"هل تمانع لو قمت بتأمينه الآن؟" سألني وهززت رأسي.
"تفضل"، قلت له. التقط مسدسي.
"لقد كان بداخله مجلة، ولكن لا يوجد شيء في الحجرة"، قلت. ثم حرك الشريحة للخلف قليلاً ليؤكد ما قلته.
"ماذا حدث؟" سأل.
لقد شرحت له أن سياراتنا تعرضت للتخريب قبل ليلتين، وكيف قمت بضبط نظام الأمان لتنبيهي إذا جاء شخص ما إلى الممر في الليل. لقد أخبرته كيف أيقظني نظام الأمان، وأيقظت جرايسي، ثم رأينا أن هناك شخصًا ما على الممر يفعل شيئًا للسيارات، فخرجنا لمواجهته.
وأخبرته أيضًا أنني لاحظت وجود سيارة في نهاية الشارع، ولم أكن أعتقد أنه ينبغي أن تكون هناك.
في هذه الأثناء، وضع شريكه تريفور في مؤخرة سيارة الدورية. سار الضابط الذي كنت أتحدث معه في الشارع إلى حيث كان "صديق" تريفور جالسًا في سيارته. أطلقت سراحه بمجرد وصول الضابط إلى سيارته.
تم القبض عليه أيضا.
"هل تعرف الجاني؟" سأل الضابط.
أومأت برأسي. قلت: "اسمه تريفور. إنه حبيب أختي غير الشقيقة السابق. لقد جاء إلى هنا يوم الأربعاء لتناول العشاء، وشرب البيرة معنا دون إذن، ثم غادر في مزاج سيئ عندما قلت إن سارة لم تستقل سيارة معه بعد أن شرب. لقد فشل في التوقف لسيارة دورية في طريقه إلى المنزل، وحطم سيارته، وتم القبض عليه بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول أيضًا.
"والده رجل أعمال كبير في مجال المال ويبدو أنه نجح في إخراجه من السجن بسرعة كبيرة. أعتقد أنه كان لديه محامٍ جيد. لقد تخلت عنه أختي بعد ذلك. أعتقد أنه لم يعجبه ذلك."
كانت جرايسي واقفة تنظر إلى سيارتها، التي كان تريفور يعبث بها. لقد أتلف جميع إطاراتها وخدش شيئًا على الباب. كما بدأ في عبثه بسيارة نيس، فأتلف اثنين من إطاراتها، لكننا قاطعناه قبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر.
استغرق الأمر قرابة ساعة حتى أخذت الشرطة أقوالنا، وفي الوقت نفسه أبلغت جرايسي عن الأضرار التي لحقت بسيارتها، وأُبلغت أنه سيتم تسليم سيارة بديلة في وقت لاحق من ذلك الصباح. ومرة أخرى، سيجمعون سيارتها ويصلحون الأضرار.
لقد تم القبض على تريفور وشريكه من قبل الشرطة، وتم إعطاؤنا رقم تقرير آخر إذا قررنا الذهاب إلى شركة التأمين. قررت ببساطة أن أدفع ثمن استبدال الإطارات. على أي حال، سيكون المبلغ المستقطع أكبر من التكلفة وربما يزيد من قسط نيس، والذي كان فلكيًا بالفعل نظرًا لعمرها.
عدنا جميعًا إلى الفراش لبضع ساعات. وبدأت يومي، كالمعتاد، في الساعة الرابعة.
لقد جاء عامل الإطارات ليستبدل إطارات نيس. مازحني قائلاً إن شاحنته تعرف الطريق إلى طريقنا عن ظهر قلب الآن، ولا يضطر إلى توجيهها على الطريق. لابد أنه حقق الكثير من المال من الحي الذي كنا فيه خلال الفترة التي قضيناها هناك، رغم أنه لم يكن يعلم أن جزءًا كبيرًا من هذا المال يعود إليّ. رأيت بريك تارد يراقب من نافذته بينما كان عامل الإطارات يعمل على سيارة نيس. بدا مرتبكًا.
بعد إصلاح الإطارات، قمت بتوصيل سيارة نيس إليها مرة أخرى في مدرستها، وأوصلت مفاتيحها إليها في وقت الغداء، قبل أن أركض عائداً إلى المنزل للاستحمام والاستعداد لموعد العلاج بالتنويم المغناطيسي بعد الظهر في الميدان.
كان موكلي في تلك بعد الظهر هو المغني الذي يعاني من إدمان الكوكايين.
"كيف حالك؟" سألته.
وقال "لم يكن الأمر سهلاً، لكنني تمكنت من الابتعاد عن هذه الأشياء. لم أكن أعتقد أنني أمتلك قوة الإرادة للقيام بذلك، لكنني أمتلكها".
ولم أذكر أن إرادته ليست هي المسؤولة.
"لكن ديفي ظل يضايقني، فهو يحاول باستمرار إقناعي بتناول بعض الأشياء، فيقول أشياء مثل أنني أبدو متعبًا، أو أنني بحاجة إلى شيء يشجعني على التحسن."
"يجب أن تطرده"، قلت. "إنه سيجعل الحياة أكثر صعوبة بالنسبة لك كلما طالت مدة عدم تناولك للمخدرات. سيستخدم كل حيلة ممكنة لإعادتك إلى تناولها. أنت مصدر رزقه".
"أجابني قائلاً: "الأمر ليس بهذه البساطة. إذا طردته، فسوف يذهب مباشرة إلى الصحف أو إلى شركتي ويخبرهم بذلك".
"فهل سيصدقون كلامه؟" سألت.
"إن هذا أمر لا قيمة له"، هكذا قال. "إذا ما أقدم أي شخص على توجيه مثل هذا الاتهام في الصحافة، سواء فعلت ذلك أم لم أفعله، فسوف يصدقه بعض الناس. إن الناس يبحثون دوماً عن عيوب الآخرين... وهذا يساعدهم على تجاهل عيوبهم".
"إذن، ماذا ستفعل؟" سألت. "لن تتناول المخدرات بعد الآن، لذا في مرحلة ما، سيكتشف ديفي أن قطاره الممتلئ بالأموال قد غادر المحطة بدونه. ماذا بعد ذلك؟"
تنهد وقال: "ليس لدي أي فكرة، ولكن أولاً وقبل كل شيء، أحتاج إلى التوقف عن تعاطي المخدرات".
لقد أدخلته في حالة من الغيبوبة وفحصت الدوافع التي وضعتها عليه. كانت لا تزال قوية كما توقعت. لقد قللت من الرغبات الشديدة التي كان يشعر بها، لتسهيل حياته. كما فحصت جسده من خلال علاجي. لم يكن هناك أي أثر لأي مخدرات في نظامه. لقد أجريت بعض الأبحاث حول الكوكايين وقررت أنه لا يمكن اكتشافه إلا في اللعاب أو البول لمدة تصل إلى حوالي 4 أيام، ولكن يمكن اكتشافه في الشعر لمدة تصل إلى تسعين يومًا بعد آخر استخدام له. كان شعر موكلي قصيرًا جدًا وكنت أتوقع، نظرًا لذلك، أن الأمر لن يستغرق سوى بضعة أسابيع قبل أن يختفي تمامًا من هناك أيضًا.
لقد تساءلت عما إذا كان ينبغي لي أن أفعل أي شيء بشأن ديفي، ولكنني أدركت مرة أخرى أن الأمر لا علاقة له بي. كانت وظيفتي هي مساعدة موكلي على التوقف عن تعاطي المخدرات. لقد فعلت ذلك بالفعل رغم أنه لم يكن يعلم بذلك بعد. أي شيء آخر كان مسؤوليته الخاصة.
بعد أن غادر عدت إلى المنزل. قضيت حوالي ساعة أعمل على الورقة التي كنت أكتبها عندما قاطعتني سارة لتطلب المساعدة في تذكرها. فكرت في أنه يمكنني الانتهاء منها قبل أن يحين وقت الذهاب إلى درس الطيران.
كان أمامي ثلاث جلسات تدريبية أخرى قبل أن أتمكن من القيام برحلاتي الفردية. وكان البدء في تلك الجلسات يعني أنني وصلت إلى منتصف الطريق تقريبًا في الدورة، وكنت أتطلع إلى الحصول على رخصة الطيار الخاص. كان لا يزال أمامي الكثير من العمل بعد ذلك، قبل أن أكون مستعدًا للطيران بطائرة G500، لكنها كانت بالتأكيد بداية ولم أكن أستطيع الانتظار.
مرة أخرى كان آرنولد ينتظرني عندما وصلت. بدا متوترًا عندما اقتربت منه.
"قال، "لن يطول تواجد أبي هنا، لقد طلب مني أن أتجول في المكان."
كما أصبح طبيعيًا بالنسبة لنا، بدأت في إجراء الفحوصات الخارجية بينما كان أرني يراقبني.
"إنه عيد ميلادي يوم الجمعة"، قال.
"مبروك" قلت.
"سأقيم حفلة، هل تريدين الحضور؟"
نظرت إليه، كانت هالته تبدو متوترة ومفعمة بالأمل. تساءلت كيف سأتعامل معه.
"يمكنك إحضار فتياتك أيضًا" أضاف على عجل.
"وأخواتي؟" سألت.
"الأخوات؟" سأل.
"أوضحت: "لدي أختان تعيشان معي. سارة وميلاني".
"بالتأكيد،" قال مبتسما. "كلما زاد العدد كان ذلك أفضل."
لقد قمت بالاتصال بالفتيات بسرعة، بدوا مستمتعين، ولكنهم مستعدون للحفلة.
"حسنًا إذن"، قلت، "في أي وقت وأين؟"
"سأترك لك ملاحظة بعنواننا على سيارتك، ليلة الجمعة، الساعة السابعة."
أومأت له برأسي، وواصلت عمليات الفحص بينما كان داني يتقدم نحو الطائرة.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سأل.
"جاهز للذهاب!" أكدت.
كنا على وشك الصعود إلى الطائرة، ثم رن هاتفي. ديانا.
لقد فكرت في عدم الرد، ولكن مع نظرة اعتذار لداني، ضغطت على زر الإجابة.
قلت: "ديانا، ما الأمر؟"
"أين أنت؟" سألت.
"أنا على وشك البدء في درس الطيران،" قلت. "لماذا؟"
"أنت في المطار؟" أوضحت.
كتمت سخرية قلبي وأجبت ببساطة: "نعم".
"لدينا موقف"، قالت، "أنت مؤهل بشكل فريد للتعامل معه."
"أوه؟"
"لقد كانت عملية سطو على بنك فاشلة"، أوضحت. "لكن الجاني هو مستخدم".
"إذا كان مستخدمًا، فلماذا يسرق بنكًا؟" قلت متفاجئًا.
وقالت "لم أقل إنه ذكي. يبدو قويا جدا، لكنه يبدو أنه يعاني من قواه. في بعض الأحيان تعمل وفي أحيان أخرى لا تعمل. وهو الآن محاصر في البنك مع العديد من الرهائن، بعضهم تحت سيطرته وبعضهم لا. وهو مسلح أيضا ويدعي أنه لديه جهاز متفجر بالإضافة إلى سلاح".
"أين؟" سألت.
قالت: "إنها ليست بعيدة عنك كثيرًا، فهي تبعد عنك حوالي مائتي ميل. كنا سنرسل لك مروحية، ولكن إذا كنت بالفعل في طائرة، فهناك مهبط للطائرات، مطار أوكريدج ستيت، على بعد عشر دقائق من المدينة".
نظرت إلى داني وسألته: "هل تعرف مطار أوكريدج الحكومي؟"
أومأ برأسه.
"هل يمكننا أن نذهب إلى هناك؟" سألت. "الآن؟"
رفع حاجبيه ثم أومأ برأسه وقال: "سوف يستغرق الأمر حوالي ساعة".
"أستطيع أن أكون في ولاية أوكريج في غضون ساعة أو نحو ذلك"، قلت لديانا.
"عمل جيد"، قالت. "سوف يستغرق الأمر وقتًا أطول حتى أتمكن من إحضار مروحية إليك ثم نقلك إلى هنا. اذهب إلى المطار وسأرسل لك سيارة في انتظارك".
بينما كنت أتحدث مع ديانا، كان داني يفعل شيئًا ما على جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به، افترضت أنه كان يخطط لمسار ما.
"لماذا سنذهب إلى ولاية أوكريدج؟" سألني بينما أغلقت الهاتف وبدأنا في فحص قمرة القيادة قبل الرحلة.
"هل تعلم أنني أعمل كمستشار لمكتب التحقيقات الفيدرالي؟" قلت. لقد سبق أن تطرقنا إلى هذا الموضوع في محادثة سابقة.
"نعم" أجاب.
"إنهم بحاجة إلى استشارة طبية." أجبت. "بشكل عاجل."
لقد أنهينا الفحص وكنّا في الجو في أقل من عشر دقائق. أعطاني داني اتجاهًا وارتفاعًا للطيران، وانطلقنا.
ربما كان هذا هو درس الطيران الأكثر مللاً الذي تلقيته حتى الآن، أو ربما كان كذلك لولا حقيقة أنني كنت أتساءل عما ينتظرني عندما هبطت.
قال داني "هذا يعني أنك لن تحصل على الكثير من وقت الطيران في هذا الدرس، بل ستحصل على ساعة واحدة فقط في كل اتجاه".
"لا داعي لأن تنتظرني"، قلت. "سأجد طريقي للعودة بنفسي".
"هل تعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً؟" سأل.
"ليس لدي أي فكرة" قلت.
"لقد حجزت أربع ساعات، وتدفع ثمنها"، ابتسم. "سأنتظر حتى الساعة الثامنة. إذا لم تكن في طريق العودة بحلول ذلك الوقت، فسأعود. ربما يمكنك الحصول على ساعة أخرى من وقت الطيران في رحلة العودة".
هززت كتفي.
ساد الصمت بيننا طيلة بقية الرحلة، حتى بدأ داني في إطلاعي على الطريق المؤدي إلى أوكريدج.
قال لي: "إن مطار أوكريدج مطار غير مراقب"، ثم شرع في شرح الإجراءات اللازمة للهبوط هناك. بالطبع كنت أعرف ذلك بالفعل، لكنني لم أقل شيئًا، وتركت له أن يشرح لي بالتفصيل ما يجب أن أفعله. أدركت أنه كان مرتبكًا بسبب التغيير في خطط الدرس وكان يتعامل مع ذلك بالاعتماد على ما يعرفه.
كانت هناك سيارة رياضية متعددة الأغراض داكنة اللون تنتظرني على المئزر، مع أضواء زرقاء وحمراء تومض، بينما كنت أتحرك خارج المدرج في أوكريدج.
لقد أوقفت المحرك.
قال لي داني: "اذهب، سأقوم بتأمين الطائرة. لديك رقم هاتفي المحمول. سأنتظر هنا حتى الساعة الثامنة. إذا كنت ستتأخر بضع دقائق، فأخبرني وسأنتظر. إذا لم أتلق أي رد منك بحلول ذلك الوقت، فسأعود وستضطر إلى العودة إلى المنزل بنفسك".
"شكرًا"، قلت. نزلت من الطائرة وتوجهت نحو السيارة الرياضية حيث كانت ديانا واقفة تنتظر.
احتضنتني لفترة وجيزة ثم ركبنا السيارة. جلست في المقعد الخلفي معي وكان هناك عميل لم أتعرف عليه يجلس في مقعد السائق. انطلقنا بمجرد إغلاق الأبواب.
"شكرًا لكم على حضوركم"، قالت. "يمكننا الدخول بفريق، لكن ليس لدينا أي فكرة عما سنواجهه أو كيف سيتفاعل أي من الأشخاص بالداخل. كما أن إعطاء كل فريقنا المخدرات لجعلهم محصنين ضد القوى الخارقة لا يجعلهم في أفضل حالة حقًا".
"هل نتحدث مع الأشخاص في الداخل؟" سألت.
أومأت برأسها وقالت: "إنه يطلب المعتاد. سيارة، مروحية، كل شيء آخر".
هل نعرف عنه شيئا؟
هزت رأسها.
"من ما يمكننا رؤيته في لقطات الأمن التي قمنا بتنزيلها،" أوضحت، "دخل إلى البنك وحاول إجبار أمينة الصندوق على تسليم كومة من المال. فشل، لذلك أخرج مسدسًا عليها. كانت قد ضربت بالفعل جهاز الإنذار بحلول هذا الوقت، ولكن بعد ذلك أصبحت الأمور غريبة. تمكن من إجبار حارس الأمن وعميلين كانا يقومان للتو بمعاملاتهما المصرفية لدعمه. هذا هو أقصى ما وصلنا إليه قبل أن يغلق حارس الأمن النظام وفقدنا الرؤية من الداخل.
"لقد نقل الجميع إلى المكاتب الخلفية للبنك، لكن الحارس الأمني المسلح لا يزال في المقدمة ويحرس الباب. أطلق النار على ضابط حاول الدخول، لذا تراجع. هناك قناصة في المكان يمكنهم إسقاط الحارس، لكن من الواضح أننا لا نريد أن نفعل ذلك، إذا كان مجبرًا حقًا".
"هل تعتقد أنه قد يكون شريكًا؟" سألت.
قالت "من غير المرجح أن يكون الأمر كذلك، ولكن لم يكن لدينا الوقت الكافي لاستبعاده تمامًا".
استغرقت الرحلة إلى البنك خمس عشرة دقيقة، وعندما وصلنا كان الأمر أشبه بمشهد سينمائي. تساءلت عما إذا كان أفراد الشرطة المحليين بالكامل موجودين في البنك. كان هناك عدد من سيارات الشرطة متوقفة في الطريق خارج البنك أكثر مما رأيته في مكان واحد لفترة طويلة. كانت هناك أيضًا ثلاث سيارات رياضية متعددة الاستخدامات داكنة اللون بالإضافة إلى شاحنة SWAT التي كانت متوقفة خلفها سيارتنا الرياضية متعددة الاستخدامات.
نزلت من السيارة وتجولت حول المكان الذي كانت تقف فيه ديانا تنتظرني. أخذتني لتقدمني إلى قائد فريق التدخل السريع.
قالت وهي تقترب منا: "رقيب، هذا كالب ستوت. هو الشخص الذي تحدثت إليك عنه. يمكنه التعامل مع الحارس والمجرم".
نظر إليّ الرقيب من أعلى إلى أسفل وقال: "إنه ***".
"عمري واحد وعشرون عامًا"، قلت.
"هل فعلت شيئًا كهذا من قبل يا ابني؟" سأل.
نظرت إلى ديانا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان مسموحًا لي بالحديث عن مجمع العنصريين البيض. أومأت برأسها.
"لقد شاركت في هدم مجمع للعنصريين البيض في مونتانا"، قلت.
اتسعت عيون الرقباء "بجد؟" سأل بصوت متفاجئ.
قالت ديانا: "كان كالب أول من وصل، وكان مسؤولاً عن القبض على الزعيم وتفكيك القنابل المتفجرة".
"قلت: "لم أقم بنزع سلاحهم، بل أوقفت الرجل بإصبعه على الزناد. لقد كان خبراء إبطال القنابل هم من قاموا بالعمل الشاق في هذه الحالة".
وقال رجل آخر كان يقف على جانب الطريق: "وسوف نفعل الشيء نفسه هنا، حتى لو كان هناك قنبلة. لم نر أي جهاز، لكنه يدعي أن لديه واحدة".
نظرت إلى البنك من الجانب الآخر من الشارع. كان مبنى من طابق واحد وسقفه مسطح. لاحظت أن هناك ضباطًا بالفعل على الأسطح المجاورة ولكن لا يوجد أي ضباط على سطح البنك نفسه. اشتبهت في أن ذلك كان بسبب التهديد بوجود قنبلة في الداخل.
قال الرقيب: "هناك مدخلان، الباب الرئيسي في الأمام، ومخرج حريق في الخلف، وهو باب أمان من الفولاذ الثقيل. يمكننا المرور عبره دون الكثير من المتاعب، لكن لن يكون هادئًا".
"أين الجاني؟" قلت وأنا أبتسم لنفسي قليلاً عند استخدام هذه اللغة. رأيت ديانا تبتسم لي. كنت أعلم أنني سأتعرض لبعض اللوم لاحقًا بسبب ذلك.
"الواجهة الأمامية للبنك مفتوحة، ثم مكاتب الصرافين التي يفصل بينها مكتب وحاجز زجاجي مضاد للرصاص. وهناك باب واحد عبر الحاجز يؤدي إلى ثلاثة مكاتب خلف مكاتب الصرافين. ونعتقد أنها في مكتب المديرين، الذي يقع في الزاوية الجنوبية الغربية من المبنى.
"هل يوجد نوافذ في مكتب المدير؟" سألت.
"لا،" قال الرقيب. "النوافذ الوحيدة موجودة في المقدمة. يمكنك رؤية الحارس واقفًا أمام الباب من خلال الحاجز. لقد أخرج مسدسه. حتى الآن، أطلق طلقتين على أحد رجال الدورية الذين حاولوا الدخول. لم يصب أي شيء آخر غير الباب."
"هل يمكنك أن تظهر لي الجزء الخلفي من فضلك؟" سألت.
"لا يمكننا الدخول بهذه الطريقة"، قال الرقيب.
"أعلم ذلك"، قلت. "أريد فقط الاستماع. كلما اقتربت كان ذلك أفضل".
نظر الرقيب إلى ديانا ثم هز كتفيه.
اعتقدت في البداية أنه سيطلب من أحد أعضاء فريقه الآخرين أن يأخذني إلى الخلف، لكنه لم يفعل، وأومأ برأسه لي أن أتبعه. سار في الشارع لمسافة قصيرة قبل أن يقطع زقاقًا يؤدي إلى خلف صف المتاجر. كان البنك يشغل القسم الأوسط من الصف. مشينا في الزقاق، وتجاوزنا بعض البرك الموحلة أثناء سيرنا. لقد فوجئت بقلة القمامة في الزقاق. بصرف النظر عن البرك، كان الزقاق أنيقًا ونظيفًا إلى حد معقول.
سرنا عبر باب الحريق إلى الركن الجنوبي الغربي من البنك. أسندت ظهري إلى الحائط وتركت عقلي يتجول في داخل البنك، باحثًا عن عدد الأشخاص الموجودين هناك، وما الذي يمكنني تعلمه.
كان هناك اثنا عشر شخصًا في مكتب المدير. ويبدو أن المدير كان جالسًا على كرسيه الخاص عند مكتبه. وقد أشار إلى السارق بمكان الخزنة وأوضح له أنه على الرغم من أنه كان قادرًا في العادة على فتحها أثناء النهار، إلا أنه منذ تشغيل جهاز الإنذار، بدأ نظام القفل الإلكتروني في العمل ولا يمكن فتحه إلا عن بُعد بواسطة شركة الإنذار. شعرت ببقايا إكراه عليه لفتح الخزنة، على الرغم من أنه لم يعد تحت سيطرة المستخدم القوي.
كان هناك شخصان آخران في المكتب تحت سيطرته، وكلاهما كانا من عملاء البنك. كان أحدهما يقف خارج المكتب، يراقب حارس الأمن، وكان الآخر يقف فوق الأشخاص الثمانية الآخرين الذين كانوا يجلسون على الأرض بجوار الحائط. بدا وكأنه يحمل سلاحًا من نوع ما، ربما مضرب بيسبول، كان يستخدمه لإخافة الرهائن الآخرين.
كان لدى المستخدم القوي نفسه شعور غريب للغاية. قررت أنه مريض عقليًا. كانت أفكاره متقطعة وغير منتظمة. كان يمشي ذهابًا وإيابًا في مكتب المدير يتحدث إلى نفسه. من وقت لآخر كان يحاول إجبار أحد الرهائن الآخرين على القيام بشيء ما، لكن عقله كان مجزأً للغاية لدرجة أنه لم يستطع الاستمرار. لقد فوجئت بأنه تمكن من إجبار أي شخص نظرًا لحالته العقلية الحالية. استنتجت أنه ربما كان أقل اضطرابًا في البداية، لكن الأمور التي سارت على نحو خاطئ أدت إلى اضطرابه، وبالتالي فقدانه السيطرة. لا بد أن الحارس والعميلين الآخرين كانوا عرضة بشكل خاص لتمكنه من السيطرة عليهم والاحتفاظ بهم. يبدو أن المدير قد تحرر من الإجبار ولم يتمكن المستخدم من إجبار أي شخص آخر في المبنى.
لم أستطع أن أجزم ما إذا كان بحوزته أي نوع من الأجهزة المتفجرة أو أي أسلحة أخرى. كان بإمكاني ببساطة أن أرسلهم جميعًا إلى النوم، ولكن إذا فعلت ذلك، وكان بحوزته نوع من "مفتاح الرجل الميت"، فقد أتمكن من تفجير الجهاز، إذا كان موجودًا.
من الناحية المثالية، أود أن أذهب إلى هناك وأرى بنفسي ما هو الوضع. لم أكن أعرف كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا.
"أخبرت الرقيب: "هناك اثنا عشر شخصًا في المكتب. المدير وثمانية رهائن يجلسون على الأرض. ويسيطر الجاني على شخصين آخرين أحدهما يراقب الرهائن. ويبدو أنه يحمل شيئًا يشبه مضرب البيسبول. والآخر يقف عند الباب ويراقب الحارس.
"إن الجاني غير مستقر عقليًا. إنه يعاني الآن من مشاكل، وربما يكون من الصعب التنبؤ بتصرفاته. لا أستطيع أن أجزم ما إذا كان يحمل جهازًا متفجرًا، لكننا نعلم أنه مسلح".
نظر إلي الرقيب وسألني: "كيف تعرف كل هذا؟"
"هل لم يقرأ العميل الخاص إيفيرسون دخولك؟" سألت.
"قالت شيئًا عن القوى العقلية"، قال. "لكنني كنت متشككًا. هل تولى حقًا مسؤولية ذلك الحارس واثنين من العملاء؟ اعتقدت أنهم متواطئون".
هززت رأسي. "إنهم غير راغبين، رغم أنه يجب عليك أن تعاملهم كأعداء الآن. سوف يقاتلون بكل ما لديهم بينما هو مسيطر عليهم. يمكنني أن أكسر سيطرته لكنه سيعلم بذلك، وإذا كان لديه قنبلة، فقد يفجرها".
"كم من الوقت ظلوا هناك؟" سألت.
"خمس ساعات حتى الآن"، قال.
"هل تعتقد أنه جائع؟" ابتسمت له.
"قال: "لدينا مفاوض بشأن الرهائن نتحدث معه. هل تعتقد أنه سيفكر في الطعام الآن؟"
ابتسمت له مرة أخرى وقلت له: "امنحني دقيقة واحدة".
لقد قمت بإرسال رسالة إلى ذهن المستخدم بلطف قدر استطاعتي. لقد كان مكشوفًا تمامًا. لقد اقترحت عليه أنه جائع، جائع جدًا في الواقع. لقد أراد البيتزا، وأرادها الآن.
"دعنا نخرج مرة أخرى" قلت للرقيب.
أومأ الرقيب برأسه، ثم ضغط على زر الاتصال الهاتفي الموجود على سترته لتفعيل الراديو. لم أستطع سماع ما سمعه لأنه كان يرتدي سماعة أذن ولم أستطع سماعه، لكنه هز رأسه وقال: "سنعود الآن".
وقال إن "المجرم أبلغ المفاوض للتو أنه يريد البيتزا".
"بالطبع هو كذلك"، قلت. "هل ذكرت أنني أعمل بشكل مستقل كصبي توصيل بيتزا؟"
"أنت؟" سأل.
"أنا"، قلت. "أنا مجرد ***، هل تتذكر؟ من الذي قد يشك في *** يوصل البيتزا؟"
سِرنا مرة أخرى إلى الخارج وأبلغت ديانا بالتفاصيل، بينما اتصل الرقيب بمطعم البيتزا المحلي وطلبه.
استغرق وصول البيتزا أقل من عشرين دقيقة. أوقفت الشرطة عملية التسليم عند الزاوية، ونظرت إلينا الفتاة الصغيرة التي كانت تقود السيارة بعيون خائفة عندما خرجت.
ذهبت إليها وابتسمت لها.
"هل يمكنني استعارة قبعتك؟" سألت. كنت أرتدي بنطال جينز وقميصًا، وهو ما وجدته مريحًا للطيران. لم تكن فتاة توصيل البيتزا ترتدي أي زي خاص بخلاف قبعة بيسبول عليها اسم مطعم البيتزا على المقدمة. خلعتها وناولتني إياها.
دفع لها الرقيب ثمن البيتزا وأعطاها إكرامية كبيرة.
"سأتحمل ذلك"، قال عندما رفعت حاجبي إليه. ضحكت.
اتصل المفاوض بالبنك وأخبرهم أن البيتزا موجودة.
"أطلب من سائق التوصيل أن يحضرهم"، أمر الجاني. "لا شرطة".
أبدى المفاوض مقاومة رمزية لكنه سمح لنفسه بأن يخضع للتنمر حتى يمتثل للطلب. التقطت البيتزا وارتديت القبعة وتوجهت إلى باب البنك.
كان الحارس ينظر إليّ عندما اقتربت.
"إنه مجرد ***" قلت في ذهنه بلطف. "يبدو أنه لا يزال في المدرسة"
توجه إلى الباب وفتحه، ثم أشار لي بمسدسه للدخول. تظاهرت بالتردد.
"لقد طُلب مني ألا أدخل إلى الداخل،" قلت. "فقط لأعطيك البيتزا."
وجه مسدسه نحوي وقال بحدة: "إلى الداخل الآن!"
حاولت أن أبدو وكأنني أحاول ألا أبدو خائفة، ودخلت البنك. كان الباب مغلقًا ومقفلاً خلفي.
اصطحبني الحارس إلى الباب الفاصل وأدخل رقمًا على لوحة المفاتيح. رن الباب ففتحه الحارس.
"استمر في السير"، قال. "المكتب على اليمين".
ذهبت لأخطو لكنه وضع يده على كتفي، فأوقفني. نظرت حولي إليه.
"اترك لي واحدة"، قال، وأخذ الصندوق العلوي من الكومة التي كنت أحملها.
مررت عبر الباب الفاصل وذهبت إلى القاعة القصيرة، مروراً بالرجل الذي كان يمسك باب المكتب مفتوحاً، ودخلت إلى مكتب المدير.
كان المكان كما توقعت تمامًا. كان هناك ثمانية أشخاص، مزيج من موظفي البنك والعملاء، يجلسون على الأرض بجوار الحائط. كان شاب في منتصف العشرينيات من عمره يقف فوقهم ممسكًا بمضرب في يديه. كان ظهره لي. كان المدير جالسًا على مكتبه، وكلا يديه ممددان على مكتبه، بينما كان المستخدم القوي يمشي جيئة وذهابًا. لم أتمكن من رؤية أي دليل على وجود متفجرات، لكنني وجدت وضعية المدير غريبة بعض الشيء.
ذهبت إلى المكتب ووضعت صناديق البيتزا عليه.
الآن، استطعت أن أرى ما كان يحدث، استطعت أن أرى خيوط الإكراه التي تقود من مستخدم القوة إلى الحارس، والرجل عند الباب، والرجل الذي يحمل المضرب. عادةً ما تكون هذه الخيوط رفيعة وموحدة، لكن هذه الخيوط كانت تنبض وتتلوى، وتكاد تنبض. كما رأيت خيطًا يتجه إلى المدير. من خارج المبنى، كنت أعتقد أنه تخلص من الإكراه، لكنني أدركت الآن أنه لا يزال تحت السيطرة، على الرغم من أن الخيط كان يتقلب بشدة مرة أخرى. لا بد أنني نظرت إليه عندما انقطع التيار الكهربائي لثانية أو ثانيتين. لكن الآن، عادت الكهرباء وبدا أنها صلبة.
نظرت إلى يدي المدير ولاحظت سلكاً خرج من تحت إحداهما وتسلل إلى حافة مكتبه. افترضت أنه كان يحمل متفجرات. لم يكن الجاني يحمل أي شيء في يديه، وبما أنه كان يرتدي ملابسي، لم يكن يرتدي أكثر من بنطال جينز وقميص. أدركت أن سلاحه الوحيد كان مسدساً كان يخبئه في مقدمة سرواله لأسباب يعرفها جيداً.
الآن عرفت الوضع، وتمكنت من السيطرة عليه.
أولاً، تأكدت من أن مدير البنك لن يتمكن من تحريك ولو عضلة واحدة. ثم أرسلت كل من في المكتب إلى النوم. وسقط المجرم والرجلان على الأرض. وأرسلت الحارس في المكتب الأمامي إلى النوم أيضاً. وسقط على الأرض وهو لا يزال يمضغ البيتزا.
وبمجرد أن تأكدت من أن الجميع نائمون بعمق، نزعت سلاح المجرم وأخذت المضرب من الرجل الذي كان بجوار الرهائن. استخدمت المضرب لإبقاء الباب مفتوحًا وتوجهت نحو الحارس، وأدرته على جانبه للتأكد من أنه لن يختنق بالبيتزا في فمه. ثم أخذت مسدسه وسرت إلى الباب الأمامي للبنك، وفتحته وخرجت.
لقد استقبلني الرقيب، الذي كان يراقبني من خلال نافذة البنك بينما كنت أسير عبر الردهة.
"ما هو الوضع؟" سأل.
"لقد غفوا جميعًا"، قلت. "يجب أن تذهب فرقة المتفجرات وتتحقق من المدير. لقد رأيت سلكًا تحت يده على المكتب. لم أقم بإجراء مزيد من التحقيق".
"ماذا عن الرهائن الآخرين؟" سأل.
"لقد نام الجميع"، قلت. "سوف يستيقظون في غضون عشر دقائق تقريبًا، وكذلك الجاني. ربما ترغب في تأمينه".
اقتحمت فرقة التدخل السريع البنك وخرجت بعد لحظات وهي تسحب الجاني، الذي كان مقيد اليدين ولكنه ما زال نائماً، إلى الخارج. ودخل ضباط آخرون وسحبوا بقية الرهائن، نصف محمولين ونصف مجرجرين. ولم يبق بالداخل سوى المدير، الذي كان ما زال نائماً ولكنني كنت أحمله بلا حراك.
ارتدى أحد ضباط فرقة مكافحة القنابل ملابسه ودخل إلى البنك. وظل هناك لأقل من عشر دقائق قبل أن يخرج مبتسما.
"لقد كان الأمر عبثيًا"، قال. "لا يوجد متفجرات. فقط سلكان مثبتان في كيس أسفل المكتب. لم أتمكن من تحريك المدير رغم ذلك. يبدو أنه ملتصق بالمكتب بطريقة ما".
لقد أطلقت قبضتي عليه وأيقظته. وبعد لحظات قليلة خرج من الباب الأمامي للبنك، وقد بدت عليه علامات الحيرة. فتوجه إليه اثنان من الضباط وأمسكاه بأيديهما.
وضعت ديانا طوقًا على عنق الجاني وتم تحميله في الجزء الخلفي من إحدى سيارات الدفع الرباعي المظلمة.
نظرت حولي، ولاحظت أن فتاة توصيل البيتزا كانت لا تزال واقفة على حافة الحاجز، تراقب. توجهت نحوها.
"شكرًا على القرض"، قلت لها وأنا أعيد لها قبعتها، فأخذتها مني.
"لقد ذهبت إلى هناك وحدك" قالت.
"أرادوا البيتزا" أجبت.
"أنا لوري"، قالت.
"كالب" أجبت.
"يسعدني أن أقابلك." توقفت للحظة وكأنها تفكر في أمر ما. "هل يمكنني الحصول على رقمك؟" سألت.
ابتسمت لها.
"أنا مخطوبة" قلت، وأطلقت إشارة صغيرة من خيبة الأمل.
"لقد كان هذا مجرد حظي"، قالت. "حسنًا، يسعدني أن أقابلك، كالب".
"أنت أيضًا، قلت."
استدارت وبدأت في السير عائدة إلى سيارتها. حينها فقط أدركت مدى جمالها، وكانت مؤخرتها جميلة للغاية. كنت أشاهدها بامتنان. عندما وصلت إلى سيارتها استدارت لتنظر إليّ، ورأتني أراقبها. ابتسمت لي وهي تدخل السيارة وتشغل المحرك.
قالت ديانا بعد أن شاهدتني أراقب الفتاة: "يمكنك البقاء هنا إذا أردت. أنا متأكدة من أن الفتيات لن يمانعن".
ابتسمت لها وقلت لها "إنها ليلة مدرسية" ثم نظرت إلى ساعتي. كانت الساعة السابعة والربع. استغرقت الحلقة بأكملها أكثر من ساعة بقليل.
"هل يمكنني الحصول على وسيلة نقل للعودة إلى المطار؟" سألت. "يجب أن أتمكن من إنهاء درسي في نهاية اليوم."
هزت ديانا رأسها.
قالت: "سأتصل بك غدًا لإجراء مقابلة. أحتاج إلى معرفة ما حدث بالداخل".
"حسنًا،" قلت. "أنا متفرغة طوال الصباح حتى الواحدة، أو هل تريدين المجيء لتناول العشاء غدًا في المساء؟"
ابتسمت لي مرة أخرى، وهززت رأسي.
قالت: "سيأخذك العميل بيترز إلى المدرج. أحتاج إلى اصطحاب هذا الرجل".
كان بيترز رجلاً صامتاً ولم يوجه إليّ أي كلمة طوال الطريق إلى المطار. توقف بجوار طائرة داني وخرجت. لم تتح لي الفرصة حتى لشكره على الرحلة. بمجرد أن أغلقت الباب، انطلق.
خرج داني من قمرة القيادة وتوجه نحوي.
"هل تم ترتيب كل شيء؟" سألني وأومأت برأسي.
"حسنًا إذًا"، قال. "لنعد إلى الموضوع".
عندما وصلت إلى المنزل، حاصرتني الفتيات. اتصلت ديانا بماري وأخبرتها بما يحدث، في حال لم أتمكن من العودة في تلك الليلة. وبدلاً من وصف الحدث بالكامل، أخبرتهن بكل ما حدث في تلك الأمسية، من مكالمة ديانا إلى وصولي إلى الطائرة للعودة إلى المنزل.
قالت أماندا كما كان متوقعًا: "كان ينبغي لك أن تعطيها رقمك، لقد كانت لطيفة للغاية".
قالت لويز "هذا الحمار"، وأومأت هي وأماندا برأسيهما معًا. ضحكت.
نظرت سارة إلى أماندا بنظرة فضيحة على وجهها.
"ألا تفعل..." بدأت، ولكن بعد ذلك بدا أنها تذكرت.
"إنه يحتاج إلى المشاركة"، قالت وكأنها تشرح الأمر لنفسها.
"إنه يفعل ذلك"، قالت ماري. "وفي بعض الأحيان يتعين علينا إقناعه بفعل ذلك".
هزت سارة رأسها.
"إنه أمر غريب"، قالت. "أعلم أنك شرحت الأمر لي، لكنه يتعارض مع كل ما تعلمته أثناء نشأتي. ومع ذلك... يبدو الأمر صحيحًا. صحيح بالنسبة لكم، على الأقل. لست متأكدة من شعوري حيال ذلك، وأعتقد أنني سعيدة لأنني لا أتمتع بالتعاطف. لست متأكدة من أنني أستطيع..."
"لا داعي لذلك"، قلت لها وأنا أحتضنها. "عليك فقط أن تكوني سعيدة وتجدي شخصًا ترغبين في أن تكوني معه، عندما تكونين مستعدة. لكني سأقترح عليك أن تجدي شخصًا أفضل قليلًا من صديقك السابق".
قالت: "اتصل بي والده وطلب مني أن أطلب منك إسقاط التهم الموجهة إلى ابنه. وقال إنه سيجعل الأمر يستحق كل هذا العناء".
"هل فعل ذلك الآن؟" سألت. "وهل ذكرت أن أحد الأطراف كان حكومة الولايات المتحدة، حيث كانت السيارة التي خربها تابعة للحكومة؟"
"لقد طلبت منه فقط أن يرحل"، أجابت. "ثم قمت بحظر رقمه".
"ربما يكون هذا هو الأفضل"، قلت. "لا أعتقد أنه يملك أي شيء نريده".
قالت: "إنه ثري للغاية، وربما ترفضين الكثير من النقود".
"سأتمكن من ذلك" قلت وأنا أبتسم لها.
خرجت نيس إلى المطبخ وعادت مع طبق لي.
"عشاؤك" قالت وهي تسلّمني الطبق وبعض أدوات المائدة.
+++++
كانت أيام الثلاثاء عادية بالنسبة لي. كان الصباح خاليًا من العمل وقضيته في استكمال جميع واجباتي المدرسية. خضعت لثلاث جلسات من التنويم المغناطيسي في الحرم الجامعي في فترة ما بعد الظهر، وكانت إحداها لمريضة جديدة. كانت فتاة تعاني من زيادة الوزن. جاءت مع صديقتها، وهو أمر جيد. لكن ما لم يكن جيدًا هو أنها كانت صماء تمامًا.
جلست على مقعدي أفكر في هذا الأمر. كيف يمكنني تنويم شخص أصم مغناطيسيًا؟ لم أسمع بهذا من قبل.
قلت لهما "اجلسا" وجلسا كلاهما.
"هل تقرأين الشفاه؟" سألتها، فأومأت برأسها. "وهل تستخدمين لغة الإشارة الأمريكية أيضًا؟"
أومأت برأسها مرة أخرى.
"سوف نبدأ بقراءة الشفاه إذن" قلت.
بعد أن طلبت منها قراءة وتوقيع نموذج موافقتي، أوضحت لها أنني أريدها أن تعد تنازليًا من مائة، بينما تقرأ شفتي. أخبرتها أنها ستنام بعمق، لكنها ستبقي عينيها مفتوحتين وتراقبني طوال الوقت.
بدت في حيرة من هذا الأمر، وكأنها لا تصدقني، لكنها امتثلت، وبعد أقل من خمسة عشر ثانية كانت في حالة "غيبوبة" عميقة.
لطالما رغبت في تعلم لغة الإشارة الأمريكية، وكانت هذه هي فرصتي. كما فوجئت بقدرتي على التعلم منها كيفية قراءة الشفاه. وقد يكون هذا مفيدًا جدًا في المستقبل.
خلال جلستي التالية، والتي كانت عبارة عن جلسة تكرار لفقدان الوزن، قررت أن أقضي بعض الوقت في التحدث مع تاتارابويلا جونزاليس.
كنت أرغب في التحدث معها منذ فترة، ولكن لم أتمكن من ذلك. والآن لم يتبق أمامي سوى ساعة واحدة فقط، لذا اغتنمت الفرصة.
"لقد مر وقت طويل"، قالت وهي تجلس على المقعد المقابل لمقعدي في الغرفة الخالية من الملامح التي تخيلتها.
"لقد حدث ذلك بالفعل"، قلت. "لقد حدث الكثير".
"لقد رأيت ذلك"، قالت. "والإجابة هي نعم، يمكنك ذلك".
"كلهم؟" سألتها وأومأت برأسها.
"ميلاني وسارة وإفرايم هم عائلتك، لذا فهم عائلتي أيضًا"، قالت. "ماري وأماندا ليس لديهما إكراه، لذا لن أتمكن من مساعدتهما، وجولز ونيس ليس لديهما إكراه أيضًا. لديهما بعض القوة لكنها ضعيفة".
"قلت: "التعاطف. أعتقد أنه من جدتهما. لقد ذكر جولز ذلك منذ فترة طويلة، لكن يبدو أن أياً منهما غير قادر على فعل الكثير بخلاف اكتشاف متى يتم استخدام التعاطف معهما".
"هل هم يتدربون على قوتهم؟" سألت. "لماذا لا؟"
عبست.
"إنه ضعيف جدًا"، قلت. "إنه لا يستحق ذلك".
"كم تستطيع أن ترفع باستخدام TK الخاص بك؟" سألتني.
"لا أعلم"، قلت. "أعتقد أن السعر حوالي أربعين ألف جنيه إسترليني".
"وهل يمكنك القيام بذلك على الفور؟" سألت.
"لا،" قلت. "كنت بحاجة إلى..." توقفت عن الكلام عندما أدركت ما كانت تقوله.
"لن يصبحوا أبدًا أقوياء مثل ماري أو أماندا"، قالت. "ولكن إذا تدربوا بجد، فقد يصبحون أقوياء بما يكفي ليكونوا قادرين على الدروع، وهو ما سيحميهم من معظم الحيوانات البرية."
"ماذا عن طول عمرهم؟" سألت.
"إنها مسألة وراثية"، قالت. "إما أن يكون لديهم هذه الصفة أو لا يكون لديهم. إن عدم تمتعهم بالقوة لا يعني أنهم لن يعيشوا طويلاً، ولكن من المرجح أنه حتى لو عاشوا عمراً أطول فلن يكون طويلاً مثل عمرك. أفضل رهان لك هو معرفة كم كان عمر جدتهم عندما ماتت، ومراقبة أمهم ومعرفة كيف تكبر".
قلت: "تبدو شيريل جميلة حقًا بالنسبة لعمرها، أعتقد أن عمرها أقرب إلى الثلاثين أو حتى أواخر العشرينات من عمرها الحقيقي".
"إذن قد يكون هذا هو الحل"، قالت. "لا تضع آمالاً كبيرة على هذا الأمر، وبالتأكيد لن أخبرهم بذلك، ولكن مع قليل من الحظ، قد تجد أن هؤلاء الفتيات يستمرن لفترة أطول مما توقعت. ولكن مهما يكن، اجعلهن يتدربن".
"سأفعل ذلك"، قلت. "شكرًا لك."
في ذلك المساء، عندما عدت إلى المنزل، أخبرت ميلاني وسارة أنني أريد التحدث معهما.
كنا نستعد للتو للجلوس على الشرفة عندما وصلت ديانا. لقد نسيت أنها قادمة، لكن لم يكن الأمر مشكلة.
قالت ديانا وهي تخرج من المنزل: "كالب، لقد كان هذا عملاً رائعًا الليلة الماضية. لقد أعجب الرقيب داوسون كثيرًا. لقد جعلته يؤمن بك".
"لم يكن الأمر صعبًا"، قلت. "كنت سأفعل ذلك من الخارج لو لم يكن هناك شك في وجود قنبلة. لم أستطع معرفة ذلك من الخارج، ولهذا السبب كنت بحاجة إلى الذهاب ورؤية الأمر بنفسي.
قالت: "مهما كان ما تقوله، فقد كان جيدًا، ولكنني بحاجة إلى إطلاعك على التفاصيل".
"هل يمكنني أن أذكر لك ذكرياتي؟" سألت. "لم أفكر في ذلك الليلة الماضية، لكن ربما كان ذلك سيوفر عليك رحلة."
"ولم تذكرك"، قالت نيس وهي تخرج إلى السطح، "لأنها أرادت الحصول على دعوة لتناول العشاء".
ابتسمت ديانا لها دون خجل وسألتها: "هل أنت متأكدة من أنك لا تمتلكين أي قوى؟"
ضحكت وقلت لديانا: "لا داعي لتلقي الدعوات، فأنت تعلمين أنك مرحب بك دائمًا".
"أعطها الذكرى"، قالت نيس. "العشاء جاهز على أية حال".
لقد أعطيت ديانا بسرعة ذكريات الليلة السابقة، فأومأت برأسها وهي تستوعبها.
قالت: "سأدفع لك أجر يوم كامل. بما أنك خسرت درس الطيران، فسوف تضطر إلى حجز درس إضافي لتعويض الوقت. من العدل أن ندفع لك مقابل ذلك".
هززت كتفي.
"وفتاة توصيل البيتزا تلك،" قالت. "لقد أعطيتها رقمك."
"ماذا؟" سألت. "لماذا؟"
"لأنك وأنت على الأرجح ستلتقيان مرة أخرى،" قالت، "في المستقبل غير البعيد."
نظرت إليها متوقعا المزيد من التوضيح، لكنها ببساطة ابتسمت لي بسخرية ورفضت أن تقول المزيد.
"هل أصبحت مهتمة بقراءة الطالع الآن؟" سألتها بغضب وضحكت.
قالت بصوت أجش: "اسمع كلامي يا صغيري، سوف تلتقي أنت وهي مرة أخرى".
"ماذا حدث للمستخدم من الليلة الماضية؟" سألت.
"لقد تم إدخاله إلى مستشفى للأمراض العقلية"، قالت. "إنه مرتبط بمنشأة سجن Psi. إنه يعاني من عدة اضطرابات عقلية. لحسن الحظ، لم تكن قوته قوية بشكل مفرط ومنعه مرضه من التعامل معها حقًا. مما أفهمه، فقد استخدمها بدرجات متفاوتة من النجاح. في بعض الأحيان كان يحصل على كل ما كان يسعى إليه وفي بعض الأحيان كان يتعرض للركل من الأشخاص الذين كان يحاول السيطرة عليهم.
"لقد جعله هذا مترددًا في محاولة استخدام قواه. لكنه أصبح يائسًا وقرر المحاولة مرة أخرى. أخذ المسدس كنسخة احتياطية ورأيت النتيجة.
قلت: "المسكين، هل يمكن مساعدته؟"
"سيكون الطريق طويلاً بالنسبة له، ولكن مع الأدوية والعلاج، قد يكون هناك بعض الأمل. ومع ذلك، لست متأكدًا من أنهم سيطلقون سراحه على الإطلاق. إنه يشكل خطرًا على كل من حوله".
"هذا ليس عادلاً"، قال دانا. "الرجل المسكين مريض. لا ينبغي سجنه بسبب ذلك".
وقالت ديانا "لقد خالف القانون، وكان بإمكانه بسهولة أن يتسبب في وفاة ضابط شرطة واحد على الأقل. لقد أطلق الحارس النار على ضابط أثناء وجوده تحت سيطرته".
"ولكن إذا لم يكن في عقله الصحيح..." جادل دانا.
"لا أختلف معك"، قالت ديانا، "وسأعمل معه في الأمد المتوسط. ولكن يتعين عليه أن يُظهِر درجة كبيرة من التحسن قبل أن أتمكن من إقناع القاضي بإطلاق سراحه. الأمر ليس مثل نورم المصاب بمرض عقلي. تخيل شخصًا مصابًا بمرض عقلي، وقد تم زرع زوج من البنادق الرشاشة بشكل دائم في ذراعيه. انتكاسة واحدة وإصابة أو مقتل العديد من الأشخاص. الأمر نفسه هنا. حتى نجد طريقة لقمع القوى، لن يتم إطلاق سراحه".
"أستطيع أن أجرده من قواه"، قلت. "ثم لن يكون أكثر خطورة من أي شخص آخر يعاني من مرض مماثل".
قالت: "قد نفكر في ذلك في وقت ما في المستقبل. وقد نعرض عليه خيار تجريد نفسه من سلطته حتى يمكن النظر في إطلاق سراحه عندما يصبح أكثر سيطرة".
فتحت دانا فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا آخر، لكنها غيرت رأيها وعادت لتناول عشاءها.
قالت ديانا بهدوء: "لا أحب هذا أكثر منك، لكن من مسؤوليتي أن أضمن أنه لا يؤذي أي شخص آخر، بما في ذلك نفسه. إذا كان إزالة قوته يجعل ذلك ممكنًا، وحتى يجعل من الممكن له استعادة حريته يومًا ما، فهذا هو الثمن الذي قد يكون على استعداد لدفعه".
لقد انتهينا من تناول وجبتنا وشكرت ديانا نيس على الطهي، وشكرتنا على استضافتها. وعندما كانت على وشك المغادرة اقترب منها دانا.
"أنا آسفة"، قالت دانا. "لا بد أنك تعتقد أنني **** غبية مليئة بالمبادئ والقيم، ولا أملك الخبرة الكافية لتعديلها".
"لا،" قالت ديانا بلطف. "أنا أحب شغفك وحماسك. آمل أن تتمكن من التمسك بذلك، لأنك ستحتاج إليه. لا تدع العالم يسحقك لأنه، صدقني، سيحاول. لا بد أنك رأيت الميم - امنحني القوة لتغيير ما أستطيع، والقوة لتحمل ما لا أستطيع، والحكمة لمعرفة الفرق؟"
أومأ دانا برأسه.
وتابعت ديانا قائلة: "أود أن أضيف... والشغف بملاحقة العدالة عندما يتم حرماني من التغييرات التي أرغب في إجرائها.
"لا تفقد هذا الشغف." ثم عانقت دانا المندهشة بسرعة ثم غادرت.
"حسنًا،" قلت للفتيات بينما كنت أنهي وضع الأطباق في غسالة الأطباق. "اجتماع عائلي."
رفعت ماري حاجبها وسألت: "اجتماع عائلي؟ منذ متى أصبح لدينا مثل هذا الاجتماع؟"
"منذ الآن،" قلت. "الرجاء من الجميع أن يخرجوا إلى السطح."
نظر إلي جوش.
"هل نحن مشمولون؟" سأل.
ابتسمت له وقلت له: "يمكنك أن تأتي، لكني أريد أن أتحدث إلى فتياتي وأخواتي".
لقد اختار هو ولويز وجراسي ودانا البقاء في الداخل ومنحنا بعض الخصوصية.
لقد جلسنا على سطح السفينة، وقد أحضرت معي زجاجة بيرة وشربتها بينما كنت أنتظر الفتيات حتى يستقرن.
لقد نظروا إليّ جميعًا بانتظار.
"لقد تحدثت مع تاتارابويلا جونزاليس اليوم"، قلت. بدت خطيبتي مهتمتين، بينما بدت ميلاني وسارة مرتبكتين.
"من؟" سألت ميلاني.
بعد التأكد من أن فتحة المجد كانت مغلقة بشكل جيد وحقيقي، ولم يكن هناك من يتنصت، أخبرت القصة عن كيف، بينما كنا في إجازة في إسبانيا، قمت بشفاء إليانور، ونتيجة لذلك اكتسبت عرابة خرافية نفسية.
"فماذا كان لديها لتقوله؟" سألت ماري.
"سألتني لماذا لم يتدرب جولز ونيس على استخدام قدراتهما." أجبت وأنا أنظر إلى الأختين. لقد حدقتا بي.
"ليس لدينا..." قال نيس لكن جولز قاطعه.
"نعم،" قالت. "لقد شعرت بذلك أيضًا، لقد أخبرتني أنك شعرت بذلك. يمكنك أن تشعر بذلك عندما يستخدم شخص ما القوة."
"لكنني اعتقدت..." بدأ نيس.
"إنه ضعيف"، قلت. "لكن انظر إلى ما حدث لي عندما حاولت رفع ذلك الجرار، والآن انظر إلى ما يمكنني رفعه. تقول تاتارابويلا جونزاليس أنه إذا تدربت، فقد لا تصبح قويًا جدًا، لكن قد تصبح قويًا بما يكفي لتكون قادرًا على رفع درع. لن يحميك ذلك من مستخدم طاقة مدرب، لكن معظم البرية لا يعرفون حتى عن الدروع لذا لن يعرفوا كيفية كسرها."
"ماذا يجب علينا أن نفعل؟" سأل جولز.
"أعتقد أن قوتك تكمن في التعاطف"، قلت. "لذا، فإن أفضل الأشخاص الذين يمكنهم مساعدتك..." نظرت إلى التوأم، وابتسما كلاهما على نطاق واسع وأومآ برأسيهما.
قالوا مرة أخرى بصوت واحد "نحن نحب أن نساعدكم في التدريب".
"هذا لا يمكن أن يكون أقل زحفًا،" اشتكى نيس.
وجهت نظري نحو ميلاني وسارة.
"لقد سألت أيضًا عما إذا كان بإمكاني أن أمنحك نفس الحماية التي أتمتع بها." أخبرتهم. "قالت إنه نظرًا لأنكما من العائلة، فإنها ستكون سعيدة برعايتكما أيضًا. وإي، لكنني سأتحدث معه بشكل منفصل."
"ماذا يعني ذلك؟" سألت سارة.
"هذا يعني أن لديك جزءًا منها بداخلك. ستكون قادرة على استخدام قواك لحمايتك. ستدير دروعك وتحميك من الهجمات النفسية. بالنسبة لك، سارة، هذا يعني أنه سيكون لديك مستخدم طاقة ذو خبرة كبيرة يراقبك، وقادر على حماية عقلك باستخدام التخاطر والإكراه الخاصين بك لضمان عدم سيطرة أي شخص عليك.
"ميلاني، بما أنك تمتلكين المجموعة الكاملة، يمكنها حتى استخدام العلاج عليك إذا تعرضت للإصابة. لكنها لا تستطيع استخدام قواك خارج جسدك."
"وهل هي تعيش في عقلك؟" سألت سارة. "ألا تشعر بالقلق من أنها ستسيطر عليك؟"
ابتسمت لها.
"لقد كنت كذلك في البداية"، قلت، "لكنني عشت معها في ذهني لفترة من الوقت الآن. في معظم الأحيان أنسى أنها موجودة. لم أكن بحاجة إلى حمايتها حتى الآن، أو على الأقل لا أعتقد أنني كنت بحاجة إليها. إذا كنت بحاجة إليها، فلم ألاحظ ذلك. ومع ذلك، أشعر بأمان أكبر بكثير، لأنني أعلم أنها بجانبي. إنها لا تنام أبدًا، لذا يمكنني أن أنام، وأعلم أنه إذا حاول شخص ما القيام بأي شيء أثناء نومي، فسوف تكتشفه."
نظرت سارة إلى ميلاني وسألتها: "ماذا تعتقدين؟"
نظرت إلي ميلاني وقالت: "أنا أثق بكالب. إذا قال إن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به، فسأكون سعيدة بفعله".
قلت لسارة: "لا تدعيها تشعرك بالذنب، فلديك الوقت الكافي للتفكير في هذا الأمر. لن أذهب إلى أي مكان، ولن تذهب تاتارابويلا أيضًا. لست مضطرة لاتخاذ قرار الليلة".
"لا،" قالت سارة. "إنها على حق. أنا أثق بك، وإذا كنت تعتقد أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به، فسأفعله أيضًا."
"هل أنت متأكد؟" سألت. "لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا إزالته، على الرغم من أنني أراهن أننا نستطيع ذلك."
"أنا متأكدة"، قالت سارة. "ماذا علي أن أفعل؟"
لقد شعرت بالحيرة للحظة. لم أكن أعرف ماذا أفعل، ولكن بعد ذلك ظهرت لي المعرفة. وبإيماءة شكر ذهنية لتاتارابويلا جونزاليس، نظرت إلى الثنائي.
"أسقطوا دروعكم من أجلي"، قلت لهم. كان بإمكاني أن أتجنبهم، لكنني أردت أن يعلموا أنني لن أفعل ذلك. أردت أن يعلموا أنه إذا احتجت إلى الوصول إلى عقولهم، لأي سبب من الأسباب، فسأطلب الإذن. أسقط كلاهما دروعهما على الفور.
لقد مددت خصلة من شعري إلى عقل ميلاني وشعرت بدفء لطيف يتحرك داخلها بينما كان الوعي الذي كان يهتم بي ينسخ نفسه إلى عقلها. لقد فعلت الشيء نفسه مع سارة ومرة أخرى شعرت بهذا الدفء اللطيف.
بمجرد الانتهاء من ذلك، رأيت درعيهما يرتفعان إلى الأعلى، أقوى وأفضل شكلاً مما كانا عليه من قبل. فابتسمت.
"لقد قامت بحمايتك بالفعل"، قلت. "لقد أصبحت دروعك أفضل بكثير مما كانت عليه من قبل".
رأيت كلاهما يتأملان دروعهما ثم ظهرت الابتسامة على وجوههما.
قالت سارة: "هذا رائع، لقد كنت أعاني حقًا من أجل تحسين درعي".
أومأت ميلاني برأسها وقالت: "وأنا أيضًا".
لم تكن محاضرة الأخلاق يوم الأربعاء مثيرة للاهتمام كما هي العادة. فقد أراد الأستاذ التحدث إلى طلاب فرديين قرروا أن يؤسسوا أطروحتهم النهائية على مسألة أخلاقية. وكان نحو ثلث الطلاب يفعلون ذلك. وكان الآخرون يؤسسون أطروحاتهم على مفاهيم قانونية أو مواضيع أخرى يدرسونها. وعندما جاء دوري، سألني عما إذا كنت لا أزال مصراً على الموضوع الذي ناقشناه سابقاً.
"أعتقد ذلك"، قلت. "إنه موضوع كنت أفكر فيه منذ فترة طويلة".
أومأ برأسه وقال: "لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أتمنى أن أقدم لك أي إرشادات عملية، ولكنني سأكون سعيدًا بقراءة مسوداتك وتقديم اقتراحات بشأن أسلوبك وحججك".
شكرته ثم عدت إلى مقعدي وأنا أشاهد دانا تتحرك إلى الأمام لتأخذ دورها.
في ليلة الأربعاء كان لدينا زيارة من والد تريفور.
كنت قد وصلت للتو إلى المنزل عندما توقفت سيارة كبيرة في طريقنا. كنت قد دخلت إلى المرآب، لذا لم يعترضني، ولكن بما أن جرايسي لم تكن قد وصلت إلى المنزل بعد، فقد حجب دخولها إلى الممر. مشيت إلى باب السائق وطرقت على النافذة.
تمكن رجل، في أوائل الخمسينيات من عمره، من النظر إلي بنظرة استخفاف، على الرغم من أنني كنت واقفا فوقه حيث كان لا يزال جالسا في السيارة.
"هل يمكنك تحريك سيارتك من فضلك؟" قلت. "أنت تسد طريقنا وسوف يعود زميلي في المنزل قريبًا."
لقد تجاهلني وخرج من سيارته.
"لا بد وأنك كالب"، قال وهو لا يزال ينظر إلي باستخفاف.
"وأنت؟" سألت.
"اسمي والتر جرينوود"، قال وكأنني سمعت عنه.
هززت كتفي وقلت: "أنا آسف. هل يعني هذا شيئًا بالنسبة لي؟"
"لقد قابلت ابني تريفور الأسبوع الماضي" أوضح.
"أجبته معترفًا: "نعم، لقد فعلت ذلك. ومرة أخرى، في الساعات الأولى من صباح يوم الاثنين".
"نعم،" قال. "لهذا السبب أتيت لرؤيتك."
"أوه نعم؟" قلت.
"أريد منك أن تسحب شكواك ضد ابني"، قال.
"لا" قلت ببساطة.
لقد بدا مندهشا.
"أرجوك أن تعذرني؟" قال.
"قلت، لا،" كررت. "إنه ليس مفهومًا صعبًا. لا."
"هل تعرف من أنا؟" سأل.
"حسنًا،" قلت بصبر. "لقد أخبرتني أن اسمك هو والتر جرينوود. على الرغم من أنني أعرف فقط كلمتك لذلك. ربما إذا نظرت في محفظتك ستجد بعض الهوية بما أنني لم أقابلك من قبل، لا يمكنني التأكد. إذا لم تتمكن من تذكر من أنت، فأخشى أنني لن أستطيع مساعدتك."
استدرت لأدخل إلى المنزل، وأمسك بذراعي. هذا لا يسير على ما يرام أبدًا.
والشيء التالي الذي عرفه هو أنه كان على مؤخرته في منتصف الطريق، وكنت أسير نحو منزلي.
"حرك سيارتك"، قلت له من فوق كتفي وهو يصعد على قدميه. لم أتقدم أكثر من خطوتين حتى شعرت به يهاجمني. تجنبته مما سمح له بالمرور بجانبي، وتركت قدمي تجره، فتعثرت به. اصطدم بجانب سيارته مخلفًا خدشًا كبيرًا في الباب ونزف أنفه.
لقد نهض متعثراً ومد يده إلى سترته. للحظة اعتقدت جدياً أنه سيخرج مسدساً، لكنه بدلاً من ذلك أخرج هاتفاً. اتصل برقم وشكا من تعرضه للاعتداء. لم أكن أعتقد أنه اتصل بالشرطة، لكن من المؤكد أن شخصاً ما على الطرف الآخر كان يقدم له النصيحة. لقد خمنت أنه كان محاميه.
أنهى المكالمة وبدأ في الاتصال مرة أخرى. وبعد أن تأكدت من أنه لن يحاول مهاجمتي مرة أخرى، عدت إلى المنزل وأغلقت الباب.
بعد أقل من خمس دقائق سمعت طرقًا على الباب. فتحت الباب لأجد اثنين من رجال الشرطة يقفان على الشرفة. تنهدت.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت.
قال أحد الضباط: "استدر وضع يديك خلف ظهرك، فأنت قيد الاعتقال بتهمة الاعتداء".
نظرت إليه بنظرة متساوية.
"من الذي اعتديت عليه؟" سألت.
"لقد تلقينا شكوى بأنك اعتديت على رجل خارج منزلك." قال الضابط الآخر. "لذا استدر و..."
"أيها الضابط،" جاء الصوت من خلف الضباط. ارتجفت عندما سمعته. أيها الأحمق. لن يساعدني هذا بأي شكل من الأشكال.
"قال الضابط، لقد رأيت كل ما حدث، حتى أنني سجلت الجزء الأخير من المشاجرة."
اتسعت عيني من المفاجأة.
"من أنت؟" سأل الضابط.
"أنا توماس بريتشارد"، قال. "أعيش على الجانب الآخر من الطريق. وأنا أيضًا قائد فرقة مراقبة الحي".
لقد كان هذا خبرًا جديدًا بالنسبة لي، ولم أكن أعلم حتى أن لدينا واحدًا من هؤلاء.
"لم يعتد السيد ستوت على الرجل الآخر"، تابع. "في الواقع، كان الأمر على العكس تمامًا. لدي كل ما حدث على شريط فيديو إذا كنت ترغب في فحصه".
توجه أحد الضباط إلى بريتشارد، الذي أظهر له هاتفه، وقدم تعليقًا بينما كان يعرض اللقطات التي التقطها.
"كما ترى،" قال، "إنه يحاول مهاجمة السيد ستوت من الخلف، لكن السيد ستوت يبتعد عن طريقه، ويصطدم بسيارته، ويصاب بجروح. السيد ستوت لم يعتد عليه."
لم يكن الضابط الذي أمامي سعيدًا. خطرت في ذهني فكرة مفادها أنه سيخسر راتبه الضخم إذا لم يستقبلني.
وضعت يدي في جيبي وأخرجت بطاقة هويتي الخاصة بمكتب التحقيقات الفيدرالي.
"هل يجب علي أن أتصل برئيس مكتبي وأطلب منه الحضور لحل هذا الأمر؟" سألت.
قال الضابط الآخر وهو يرى كيف كانت الرياح تهب: "سنحتاج إلى بيان منكما".
"لا مشكلة" قلت.
قال الضابط الآخر: "غاري، لماذا لا تأخذ بأقوال السيد بريتشارد؟ سأتحدث مع السيد ستوت".
تنهد جاري ثم ابتعد ليتحدث إلى بريتشارد. ثم جاء شريكه ليتحدث معي.
قلت للضابط الذي كان أمامي: "لا تدعه يجرك إلى أسفل، فهو قذر، وإذا لم تبتعد عنه فسوف تسقط معه".
"إنه شريكي في العمل"، قال. "لا أستطيع..."
سمعت من عقله أنه كان في موقف مروع. لقد رأى مديره يفعل بعض الأشياء التي لم يوافق عليها. لم تكن هذه الأشياء فظيعة، لكنها كافية لإظهار أنه لم يكن فوق أن يأخذ في الاعتبار تجاهلها من وقت لآخر.
كانت المشكلة أنه حتى عندما كان مجندًا جديدًا، كان يعلم أنه إذا أبلغ عن شريكه، فإن حياته المهنية ستنتهي. لن يرغب أحد في العمل معه مرة أخرى. سيُوصَم بالجرذ ولن يثق به أحد. كان الشركاء يساندون بعضهم البعض، مهما كانت الظروف. حتى لو انتقل إلى قسم آخر، فإن القسم سيتبعه. سيتأكد شخص ما من حدوث ذلك.
لقد شعرت بالأسف عليه، ولكنني قررت مرة أخرى أن هذه ليست معركتي، وليست مشكلتي. لم أكن لأستسلم وأسمح لهم باعتقالي بسبب شيء لم أفعله، ولكن الآن تم التعامل مع هذا الأمر، بفضل آخر شخص في العالم كنت أتوقع أن يساندني، أصبحت المشكلة مشكلة شخص آخر.
لقد أعطيته إفادتي ثم غادروا المكان. كان جرينوود قد غادر المكان بالفعل عندما وصلت الشرطة، ربما لتلقي الرعاية الطبية. لقد تساءلت كيف سيتصرف عندما يكتشف أنني لم أتعرض للاعتقال على الإطلاق.
كان ينبغي لي أن أعلم أننا لم نسمع آخر ما حدث، ولكنني تصورت بسذاجة أن والتر جرينوود، بعد أن ألحق به الدماء ونجا من العواقب، سوف يبتعد عن المكان ليلعق جراحه. لقد قللت من شأن رد فعله. لقد كان ثرياً ومعتاداً على تحقيق مراده. لقد لعبت دوراً أساسياً، فيما يتصل به، في تخلي صديقة ابنه عنه، وفي تدمير سيارته، واعتقاله بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول، ثم اعتقاله بتهمة التخريب.
كل ما كان عليّ فعله هو أن أفعل ما قيل لي، وكان كل شيء ليصبح على ما يرام، ولكن لا، لقد رفضت الخضوع له، وتغلبت عليه وعلى محاولاته لإلقاء القبض علي. لم يكن سعيدًا.
لقد اكتشفت مدى عدم سعادته عندما، بعد الساعة العاشرة من تلك الليلة، تم ركل الباب الأمامي للمنزل، ودخل ثلاثة رجال يحملون مضارب البيسبول.
ملاحظة المؤلف.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر أولئك الذين ظلوا معي طوال هذه القصة. إنها قصة قديمة طويلة، ومن تجربتي الشخصية، يميل الناس إلى فقدان الاهتمام. وحقيقة أن العديد منكم ظلوا معي أمر مُرضٍ للغاية.
شكرًا أيضًا للدكتور مارك على عمله التحريري المذهل و Theswiss على إدارة الخادم الخاص بي.
مساءً
الفصل 64 – مشكلة المحامين
كنت قد دخلت غرفة النوم للتو بنية الذهاب إلى الفراش عندما سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح بقوة. استدرت على الفور وركضت إلى غرفة المعيشة لأرى ما يحدث.
لقد ضحكت تقريبًا عندما دخلت غرفة المعيشة. كان الرجال الثلاثة الذين اقتحموا منزلي، حاملين مضارب البيسبول، قد تم التعامل معهم بشكل شامل من قبل الأشخاص الذين كانوا جالسين يشاهدون التلفزيون.
كان البلطجي الأول ملقى على وجهه على الأرض، بينما كانت جرايسي راكعة على ظهره، وبندقيتها مثبتة في مؤخرة رأسه. وكان البلطجي الثاني يعالج يديه المحروقتين. ولسبب ما، اشتعلت النيران في مضربه بشكل غير مفهوم أثناء مروره عبر الباب.
كان ثاج الثالث هو الذي أضحكني وأزعجني في الوقت نفسه. فقد جلس على حصيرة الباب وبدأ يضرب ساقيه بالمضرب. كان يصرخ من الألم ومع ذلك استمر في ضرب ساقيه. ربما كان من حسن الحظ أنه لم يتمكن حقًا من توجيه ضربة جيدة نظرًا لقربه الشديد، وعلى الرغم من الألم، لم أكن أعتقد أنه سيفعل أكثر من التسبب في قدر كبير من الألم وبعض الكدمات لنفسه.
"هذا يكفي"، قلت لسارة، فنظرت إليّ. للحظة رأيت نظرة تحدٍ في عينيها، لكنها أومأت برأسها وتخلت عن السيطرة على ثاج الثالث.
"يمكنك أن تتركيه ينهض"، قلت لجراسي، بعد أن سيطرت على البلطجية الثلاثة. كانت أقل ميلاً إلى الجدال وتركته ينهض، وأعادت سلاحها إلى جرابها، والذي لسبب ما لم تضعه بعيدًا بعد. عادة ما تضعه في الخزنة بمجرد وصولها إلى المنزل، ولكن ليس الليلة. ربما كان هذا من حسن حظها، رغم أنني لم أكن أعتقد أن هذا كان ليحدث فرقًا كبيرًا في أي حال.
أجبرتهم جميعًا على الجلوس على الأريكة.
أولاً، نظرت إليهم من خلال شفائي. لم يكن لدى ثاج الأول أي إصابات. وكان لدى ثاج الثاني حروق سطحية في يديه، لكن لا شيء خطير. وكان ثاج الثالث يعاني من أسوأ ما في الأمر. وعلى الرغم من عدم وجود رافعة مناسبة، فقد تمكن في الواقع من كسر عظمة في قدمه بالمضرب لأنه كان يرتدي حذاءً رياضيًا خفيفًا فقط. لم يتم تحريك العظمة ودفعت القليل من حشوة الشفاء فيها لربطها معًا مرة أخرى. كان من المفترض أن يظل مؤلمًا لبضعة أسابيع، لكن بخلاف ذلك كان سيكون بخير.
لم أكلف نفسي حتى بطرح أي أسئلة. لقد نظرت ببساطة إلى عقولهم وبحثت عن المعلومات التي أردتها. كان اللصوص الأول والثاني شقيقين وقد كُلِّفا باقتحام منزلنا وضربي. وكان اللصوص الثالث صديقًا استعانوا به للمساعدة. وبمجرد أن انتهوا من الضرب، طُلِب منهم أن يخبروني "بتذكر مكاني".
لقد بحثت عن هوية الشخص الذي أرسلهم، معتقدًا أنني أعرف الإجابة، لكنني فوجئت عندما وجدت أنه لم يكن والد تريفور والتر جرينوود، كما كنت أتوقع، بل كان محاميًا يعرفونه وكان يمثلهم في الماضي. وعلى الرغم من أنهم قضوا فترة في السجن، إلا أنه أعطاهم بعض العمل بمجرد إطلاق سراحهم. لقد كانوا من البلطجية الصغار ويبدو أنهم كانوا يستخدمون في كثير من الأحيان لمثل هذه "الوظائف".
حصلت على اسم وعنوان مكتب المحامي منهم.
سألتني دانا: "ماذا ستفعلين بهم؟". تساءلت عما كانت تفكر فيه بشأن استجوابي غير الدستوري. وإذا كانت لديها أي مشاكل مع هذا الاستجواب، فلم تذكره.
قلت: "يمكننا استدعاء الشرطة، لكن قد يتطلب الأمر بعض التوضيحات حول ما حدث هنا، وكيف أصيبوا بهذه المجموعة المحددة من الإصابات".
"يمكنك إجبارهم على تسليم أنفسهم"، قال جوش.
"لماذا؟" سألت أماندا. "إذا كنا سنستدعي الشرطة، فمن الأفضل أن نتصل بهم."
قالت لويز بلمعان شرير في عينيها: "لماذا لا نجعلهم يذهبون إلى مركز الشرطة بمضاربهم ويبدأون في تحطيم المكان. سيتم القبض عليهم حينها ولن نتدخل".
"أو قد يتم إطلاق النار عليهم"، قال دانا. "وسيكون هذا خطأ كالب".
سألت سارة جرايسي: "ألا يمكنك إلقاء القبض عليهم؟". "أنت من مكتب التحقيقات الفيدرالي بعد كل شيء".
"إن هذا ليس من شأننا حقًا"، قالت. "لو لم نكن متورطين، فكل ما كنت سأفعله لو اكتشفت هذا الأمر هو احتجازهم واستدعاء ضباط إنفاذ القانون المحليين وتسليمهم. سأكون بذلك أخرق قواعد السلطات المحلية إذا بدأت في التجول واعتقال أشخاص مثل هؤلاء".
سألت دانا: "ما رأيكِ أن نفعل بهما؟"، كنت مهتمة بأفكارها.
"هل يمكنك أن تزيل ذكراهم عن مجيئهم إلى هنا الليلة؟" سألت.
"أستطيع ذلك، لكن هذا سيكون بمثابة انتهاك إلى حد ما"، قلت. بدا دانا مرتبكًا.
لقد نظرنا جميعا إلى الأعلى، مذعورين عندما سمعنا طرقا على الباب.
"شرطة."
لقد دفعت الباب لإغلاقه ولكن الأمر لم يتطلب سوى القليل من الضغط حتى يتمكن الضابط من فتحه مرة أخرى، حيث كان القفل مكسورًا. دخلت وهي تحمل سلاحها، ويتبعها شريكها عن كثب.
"مرحبًا، ديبس،" قلت.
قالت: "كالب، ماذا يحدث؟ لقد تلقينا تقريرًا من جارك يفيد بأن ثلاثة رجال يحملون مضارب بيسبول ركلوا بابك وكانوا بالداخل".
أشرت إلى الثلاثة الجالسين على الأريكة.
"لقد قرر هؤلاء السادة الثلاثة،" قلت، "المجيء إلى هنا. يبدو أن جرس الباب لم يعمل، لذا ركلوا الباب ودخلوا وهم يلوحون بالمضارب. لحسن الحظ، كانت عميلة مكتب التحقيقات الفيدرالي الودودة في منطقتنا لا تزال تحمل المضارب، وأقنعتهم بوضع المضارب جانباً والجلوس. كنا نقرر للتو خطوتنا التالية عندما وصلت."
"هل تعرف هؤلاء الرجال؟" سألت.
هززت رأسي، لم أقابلهم من قبل.
قالت: "ستيف، اتصل بالحافلة. لا يمكننا أن ننقل الثلاثة".
قامت ديبس باعتقال كل رجل، باستخدام الأصفاد البلاستيكية لتقييدهم، حيث لم يكن لديها ثلاثة أزواج من الأصفاد العادية.
بعد بضع دقائق وصلت شاحنة صغيرة، وتم تحميل الثلاثة بداخلها، ثم انطلقوا بعيدًا.
بقي ديبس وستيف لفترة قصيرة لتسجيل إفاداتنا. كنا حذرين في الحديث ولكننا كنا نتابع القصة التي أخبرتهما بها عندما وصلا.
"هل تريد منا أن نستدعي مقاولاً ليأتي ويؤمن بابك؟" سألت. كنت على وشك الرد، عندما سمعت طرقاً على الباب الأمامي. كان توم بريتشارد يقف على الشرفة، في مخالفة لأمر التقييد من الناحية الفنية، لكنه كان يحمل حقيبة أدوات.
"لقد رأيت ما حدث"، قال. "كنت نجارًا من حيث المهنة. إذا أردت، يمكنني تأمين بابك على الأقل لليلة واحدة حتى تتمكن من الحصول على عامل ماهر لإصلاحه غدًا. ستدفع ثروة إذا اتصلت بشخص ما في هذا الوقت من الليل."
نظرت إلى ماري ونظرت إليّ. ألقيت نظرة خاطفة على عقله، محاولاً معرفة ما يدور في ذهنه، وفوجئت بما اكتشفته.
كان بريتشارد رجلاً وحيداً. فقد اضطر إلى التقاعد من العمل مبكراً للبقاء في المنزل ورعاية زوجته التي أصيبت بسكتة دماغية. وتولى رعايتها لمدة ثلاث سنوات حتى توفيت قبل حوالي ست سنوات. ولأنه أصبح أكبر سناً من أن يعود إلى العمل، ولأنه لم يكن في احتياج حقيقي إلى المال، فقد وجد نفسه وحيداً. ورغم أنهما كانا على أصدقاء، فإن مرض زوجته تسبب في عزلتهما. ولم يكن لديهما *****.
ولملء الفراغ في حياته، ومحاولة التخفيف من شعوره بالوحدة، بدأ في تأسيس جمعية أصحاب المنازل. وقد منحته هذه الجمعية هدفًا، ومنحته بعض الأشخاص للتحدث معهم، وبعض الارتباط بالمجتمع، على الرغم من رفض محاولاته الأولية للود تجاه سكان الشارع. لم يكن طريقنا اجتماعيًا بشكل خاص. لقد قضينا هنا أكثر من عام ولم نتحدث حقًا إلا مع آلان وآنا، اللذين كانا منعزلين عن بعضهما البعض، خائفين من أن يتم الكشف عنهما. حتى جارنا الصامت على الجانب الآخر بالكاد كان يهز رأسه لنا في الشارع.
خلال الفترة الفاصلة، أصبح تطبيقه لقواعد جمعية أصحاب العقارات أكثر صرامة. وأصبح يشعر بالمرارة بشكل متزايد بسبب استبعاده من المجتمع، على الرغم من عدم وجود مجتمع حقيقي يمكن المشاركة فيه. كان يفترض أن كل من في الشارع ودودون مع بعضهم البعض، ويتجاهلونه ببساطة، وهذا جعله غاضبًا.
لقد اقترب منا في هذا الإطار الذهني. لم يفاجأ عندما رفضناه، لذا تراجع إلى سلوكه المعتاد. إذا لم يتمكن من التواصل معنا، فسنعرف على الأقل أنه موجود، وسنضطر إلى الاعتراف به. لقد منحه ذلك بعض السيطرة. ومع ذلك، لم يكن مستعدًا لما سيأتي بعد ذلك، وقد تفككت الأمور بسرعة وبشكل كارثي بالنسبة له. عندما قمت بحل جمعية أصحاب العقارات الخاصة به، فقد آخر شيء منحه هدفًا. كان بحاجة إلى القيام بشيء لإظهار لنا، أو الأهم من ذلك، إظهار نفسه، أنه لا يزال مهمًا.
كان مقتنعًا بأنني أنا من قام بتخريب سيارته، ولكن بعد أن رأى سيارتنا تتعرض للتخريب مرتين متتاليتين، توصل إلى استنتاج خاطئ، كما اتضح لاحقًا، أنه كان مخطئًا. وللمرة الأولى منذ وفاة زوجته، شعر بشيء آخر غير الغضب. لقد شعر بالذنب.
عندما رأى مشاجري مع والتر جرينوود في الشارع، دفعته غريزته إلى تسجيلها. فتقدم للإدلاء بشهادة الشاهد وإثبات ما حدث بالفعل.
كان يراقب الشارع الليلة بعد أن قرر، في غياب جمعية أصحاب المنازل، أن يحاول تشكيل حراسة للحي. لقد رأى الرجال الثلاثة يقتحمون منزلنا فاتصل بالشرطة.
والآن كان يقف على عتبة بابنا، حاملاً حقيبة أدواته في يده، في انتهاك صارخ لأمر تقييدي يمكن أن يؤدي بسهولة إلى اعتقاله، وعرض المساعدة.
"قلت، ""السيد بريتشارد، شكرًا لك، سيكون ذلك مفيدًا جدًا. كما أشكرك على مساعدتك في وقت سابق وعلى مراقبتك لنا كما فعلت. نحن نقدر ذلك كثيرًا.""
لقد وقف للحظة وقد بدا عليه الذهول. لقد توقع تمامًا أن أرفضه، وربما حتى أن أطلب من الشرطة تنفيذ أمر التقييد. لقد استغرق الأمر منه ثانية واحدة حتى أدرك أنني قلت "نعم". لقد بدأ في الغيبوبة قليلاً، وأومأ برأسه. "من الأفضل أن أفعل ذلك"، قال، ثم استدار وبدأ في العمل على الباب.
عبس ديبس في وجهي.
"أليس هناك..." بدأت ولكن قاطعتها.
"أعتقد أننا قد نعمل على تحسين علاقتنا بجيراننا"، قلت. "خطوات صغيرة".
أومأت برأسها.
غادر ديبس وستيف المكان، وجلسنا لبضع دقائق نراقب بريتشارد وهو يعمل، وجلسنا جميعًا في صمت. ثم وقفت نيس.
"السيد بريتشارد" قالت وهي تقترب منه. "هل يمكنني أن أحضر لك كوبًا من القهوة؟"
نظر إليها، وكانت المفاجأة وقليل من الامتنان في عينيه.
"سيكون ذلك موضع ترحيب"، قال. "كريمة وبدون سكر من فضلك."
أومأت له برأسها ودخلت إلى المطبخ وأعدت لنا القهوة جميعًا.
عندما خرجت، كان قد انتهى من العمل على الباب وقبل المشروب.
"لقد قمت بتأمينه بأفضل ما أستطيع"، قال. "سيكون كل شيء على ما يرام الليلة، ولكنك تحتاج حقًا إلى قفل جديد، والإطار يحتاج إلى إصلاح".
"شكرًا لك"، قلت، "سأتصل بالمقاول غدًا و..."
"أود أن أصلحه بشكل صحيح غدًا"، قال، "مقابل تكلفة المواد. وكما قلت، كنت نجارًا لذا فأنا أعرف ما أفعله".
"هل أنت متأكد؟" سألته وأومأ برأسه. لا يزال يبدو قلقًا بعض الشيء من أنني سأرفضه.
"شكرًا لك مرة أخرى"، قلت. "سأكون هنا غدًا صباحًا، إذا كان لديك الوقت".
"هل نقول حوالي عشرة؟" سأل.
"سيكون ذلك مثاليًا"، أجبته مبتسمًا، وقام بجمع أدواته، وبعد تنظيف سريع للمكان الذي أحدث فيه القليل من الفوضى، ذهب إلى منزله.
"حسنًا،" قال جوش. "لم يكن ذلك متوقعًا تمامًا."
"لا، لم يكن كذلك،" قلت، وأنا أنظر بعمق إلى الباب الذي أمّنه بريتشارد ليلًا.
وفي صباح اليوم التالي، بمجرد أن اعتبرت أن الوقت مناسب، اتصلت بميليسا وراج مرة أخرى.
"صباح الخير، كالب"، قالت. "دعني أخمن. هل تريد خدمة أخرى؟"
"أشبه ببعض النصائح" قلت.
"أطلق النار" قالت.
"أريد أن أعرف ما يجب فعله لرفع أمر منع الاقتراب الصادر ضد جاري." قلت لها.
كان هناك صمت على الطرف الآخر من الهاتف لمدة دقيقة.
"مرتفعة؟" سألت وكأنها لم تسمعني بشكل صحيح.
لقد شرحت له أحداث اليوم السابق، ولخصت أيضًا ما تعلمته منه في الليلة السابقة.
"أعتقد"، قلت، "أننا بدأنا الأمر بشكل خاطئ تمامًا وتصاعد الأمر بشكل كبير. إنه رجل عجوز وحيد يتعامل مع الأمور بطريقة خاطئة. أعتقد أنه يرى ذلك الآن، وبما أنه سيأتي لإصلاح بابي هذا الصباح..."
سمعتها تنقر على حاسوبها لبضع دقائق، ثم ضحكت.
وقالت "لقد انتهت صلاحية أمر التقييد في كل الأحوال. لقد كان مجرد أمر مؤقت يستمر لمدة 30 يومًا. وإذا كنت بحاجة إلى استمراره، كان عليك التقدم بطلب للحصول على أمر دائم، وهو ما لم تفعله".
"فهل انتهى الأمر الآن؟" سألت وأنا أبتسم قليلاً بسبب غبائي.
"بالتأكيد" قالت ثم أضافت بوقاحة "آمل أن تكون أنت وهو سعداء للغاية معًا."
لقد شخرت.
"لماذا لا تأتي لتناول العشاء؟"، قلت. "ربما يوم السبت. لا أعتقد أنك قابلت أخواتي بعد؟"
"لقد سمعت عن ميلاني"، قالت، "من جيفان. يبدو أنه وأبي يقضيان الكثير من الوقت معًا هذه الأيام. هل لديك أخت أخرى؟"
"وأخ أيضًا، بالرغم من أنه لا يعيش معنا."
"هل أخواتك كذلك؟" سألت. "هل هن...؟"
"لقد انضمت ميلاني إلى عائلتنا"، قلت. "سارة لم تنضم، ولا أعتقد أنها ستنضم. إنها أيضًا قادرة على التخاطر، لذا كنت آمل أن تتمكن من إعطائها بعض النصائح".
"وهناك"، قالت ضاحكة. "الدافع الخفي هو أنك لا تدعوني إلا عندما تريد شيئًا".
"حسنًا،" قلت. "ربما أريد شيئًا. ولكن ربما ليس ما تظنه؟"
"حقا؟" قالت وهي تغمغم في الهاتف. "لا تضايقني، كالب."
"لا ينبغي لنا أن نضع أي خطط نهائية"، قلت. "ولكن هل نأتي لتناول العشاء على الأقل؟"
"سأفعل ذلك"، قالت. "السبت؟"
"ممتاز"، قلت. "الساعة السادسة والنصف؟"
"إلى اللقاء إذن" قالت، وأنهيت المكالمة.
أخبرت الفتيات بأننا سنستضيف بعضنا على العشاء يوم السبت. شعرت برد فعل أماندا من خلال الاتصال وابتسمت. كانت ترغب بالتأكيد في رؤية المزيد من ميليسا. تذكرت أنه مر وقت طويل منذ أن تقاسمت ماري وأماندا العشاء. قد تكون هذه فرصة جيدة.
كنت جالساً على سطح السفينة، أعمل على المسودة الأولى لخطتي لأطروحتي النهائية، عندما طرق بريتشارد الباب.
"صباح الخير" قلت له وأنا أفتح الباب، وكان ممسكًا بحقيبة أدواته مرة أخرى.
"صباح الخير"، قال. "قلنا العاشرة؟"
"لقد فعلنا ذلك"، قلت. "تفضل بالدخول".
دخل البيت ووضع أدواته خلف الباب.
"قال، "في ضوء النهار، يبدو الباب أسوأ مما كان عليه الليلة الماضية. يمكنني تدعيمه قليلاً، لكن شراء باب جديد سيكون فكرة جيدة. إذا حصلت على باب مثبت مسبقًا في إطار، فسيكون أكثر أمانًا لأنه سيكون به نظام قفل متعدد النقاط، وبمجرد تأمينه بإطار المنزل، سيصبح أكثر قوة.
أومأت برأسي، بعد أن توصلت بالفعل إلى هذا الاستنتاج.
"قلت،" ما رأيك أن نأخذ شاحنتي إلى متجر الأدوات ونشتري كل ما نحتاجه؟ إذا كان عرضك لا يزال قائمًا، فهذا صحيح."
"بالطبع،" قال. "سيكون ذلك جيدًا. لم أتمكن من تركيب باب في سيارتي. دعني آخذ بعض القياسات أولاً."
"هل ترغب في تناول القهوة قبل أن نذهب؟" سألته لكنه هز رأسه. "ربما لاحقًا؟"
أجرينا محادثة قصيرة طوال الطريق إلى متجر الأدوات، حيث اشترينا بابًا مثبتًا مسبقًا، كاملًا مع الإطار.
قال: "لو كنت قد قمت بتثبيت هذا الباب، لما تمكن هؤلاء الحمقى من الدخول إلى المنزل. ومع هذا الباب ونظام الأمان الخاص به، فإن الأمر سيتطلب أكثر من مجرد شخص أحمق ثقيل القدمين لاختراقه". وبينما كنا في متجر الأدوات، حصلت على عدة نسخ من مفاتيح القفل الجديد.
لقد حان وقت الغداء تقريبًا عندما عدنا إلى المنزل. قمت بإعداد بعض الغداء، وتناولناه قبل أن يبدأ العمل على الباب.
لقد أدركت من طريقة تعامله مع أدواته أنه كان يعرف حقًا ما يفعله. فقد استغرق وقتًا قصيرًا بشكل مدهش لإزالة الباب القديم، ونزع الإطار القديم، وتركيب الباب الجديد. وبدا أن الجزء الأطول من المهمة هو تثبيت الإطار الجديد على سمعة المنزل. فقد كانت الساعة تقترب من الرابعة عندما انتهى من العمل. لقد قام بعمل جيد حقًا، وبمجرد أن نظف المنزل، بدا مذهلًا.
كان يحزم أدواته عندما بدأت الفتيات في العودة إلى المنزل. لقد أعجبن بعمله.
"أعلم أنك قلت أنك ستفعل ذلك من أجل المواد"، قلت، "ولكن اسمح لي أن أعطيك شيئًا مقابل وقتك."
هز رأسه بقوة وقال: "لا، لقد استمتعت بالقيام بذلك. من الجيد أن أعمل بيدي مرة أخرى. لقد فعلت بالفعل كل ما بوسعي في منزلي، بخلاف الصيانة الروتينية".
"إذن ماذا عن مجيئك لتناول العشاء؟" اقترحت. "هذا أقل ما يمكننا فعله."
لقد سمح لنفسه أن يقتنع.
"أستطيع أن أستحم أولاً"، قال. "في أي وقت؟"
"هل الخامسة والنصف مبكرة جدًا بالنسبة لك؟" سألت. "نحن نذهب إلى الميدان في ليلة الخميس، لذا نميل إلى تناول الطعام مبكرًا."
"سيكون ذلك جيدًا"، قال. "سأراك لاحقًا".
أخذ أدواته وانطلق عائداً إلى منزله.
قال جولز وهو يراقب الرجل وهو يمشي: "إنه يكاد يقفز. يا له من رجل مسكين. أشعر بالسوء حقًا بسبب ما فعلناه به".
"ما فعلته هو ما تقصده" قلت.
قالت: "كنا جميعًا متواطئين، كان بإمكان أي منا أن يوقفك، لكن ماري أوقفتك".
"يعتقد أن نفس الأشخاص الذين قاموا بتخريب سياراتنا هم من قاموا بذلك"، قلت. "لذا ربما من الأفضل عدم إقناعه بهذه الفكرة".
ضحكت جولز وقالت: "أنت رجل سيء، في الوقت الذي اعتقدت فيه أنك لطيف".
"لقد كنت لطيفًا"، قلت. "ولكن لا توجد حاجة حقيقية لإثارة المشاكل مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"أعتقد أن الأمر ليس كذلك"، قالت وهي لا تزال تضحك.
كنت أنا ونيس في المطبخ نعد العشاء، عندما طرق بريتشارد الباب. كانت الساعة تشير إلى الخامسة وعشرين دقيقة.
كانت جولز هي من سمحت له بالدخول. جعلته يستقر في غرفة المعيشة وعرضت عليه البيرة، فقبلها.
لقد تركته بين يديها الماهرتين، وقدمته لجميع أفراد الأسرة، ثم أخرجت رأسي لأخبرهم جميعًا أن العشاء جاهز.
"إنه نوع من الحدث هنا"، قلت. "هناك الكثير منا، ولسبب ما، اعتدنا على تناول الطعام معًا".
"لا بد أن فاتورة البقالة الخاصة بك باهظة الثمن"، قال وهو ينظر حول الطاولة.
"أجبته: "نذهب إلى مستودعات التخفيضات لشراء معظم احتياجاتنا، وبهذه الطريقة تكون التكلفة أقل."
لقد مر بقية الوجبة في محادثة مريحة، حيث كان بريتشارد يتناول وجبته فقط، ويستمع إلى المحادثات العرضية التي دارت بيننا بينما كنا نتحدث عن يومنا. لقد بذل الجميع جهدًا لإشراكه، وطرحوا عليه أسئلة "آمنة"، حيث أخبرتهم بكل شيء عن ظروفه.
"حسنًا،" قالت جرايسي خلال فترة هدوء في المحادثة. "لقد ذكرت شيئًا عن خطة مراقبة الحي؟"
أومأ برأسه. "لقد فكرت أنه بالنظر إلى ما حدث مؤخرًا، حيث تعرضت سيارتانا للتخريب، فقد يكون من الجيد أن نراقب بعضنا البعض. لقد قرأت أن الجرائم المتعلقة بالأسر يمكن أن تكون أقل انتشارًا بنسبة خمسين بالمائة في منطقة مراقبة الحي".
"فكيف سيعمل هذا؟" سألت.
"إنها عملية بسيطة حقًا"، كما قال. "ندفع بضعة دولارات لكل منا، ونشتري بعض اللافتات، ونسجل المنطقة كمنطقة مراقبة. ثم نراقب بعضنا البعض".
"هل الأمر بهذه البساطة حقًا؟" سألت. "هل تعتقد أن الناس سيقبلون بذلك؟"
"يتوقف الأمر على ذلك"، قال. "إذا سألتهم، فالإجابة هي لا. ولكن إذا جاء من شخص آخر، فربما".
قالت ماري: "إنه أمر يستحق التفكير فيه بالتأكيد. ربما نستطيع أن نوقف كل أعمال التخريب التي حدثت". لم ترمقني حتى بعينيها، لكنني شعرت بالشوكة رغم ذلك.
"اعتقدت أنك ألقت القبض على المخربين"، قال بريتشارد.
قالت ماري: "لقد أمسكنا بأحدهم، لكننا لسنا متأكدين ما إذا كان هو الوحيد. نأمل الآن أن يتوقفوا عن ذلك، بعد أن علموا أننا أصبحنا أكثر يقظة".
"أنا متأكد من ذلك" قلت.
بعد تناول الطعام، شكرنا بريتشارد، وعلم أننا نخطط للخروج، فاعتذر ليعود إلى منزله.
"هل ستستمر في ضربي بسبب هذا؟" سألت ماري بعد أن أغلقنا الباب خلفه.
"ربما لفترة من الوقت" قالت وهي تبتسم لي.
"لا أشعر بأي ندم"، قلت. "لقد استحق كل هذا. لقد كان أحمقًا. والآن يبدو أنه بدأ صفحة جديدة. نعم، كانت لديه أسبابه، لكن لم يكن أي منها خطأنا. فلنمسح صفحة الماضي ونمضي قدمًا".
قالت ماري: "أعتقد ذلك، لكنني ما زلت أعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا".
"ربما"، قلت. "لكن ما حدث قد حدث. هدفي الآن هو ذلك المحامي. أريد أن أعرف لماذا أرسل ثلاثة بلطجية يحملون مضارب البيسبول إلى منزلنا".
"هل ستكتشف الشرطة هذا الأمر؟" سألت.
"أشك في ذلك"، قلت. "أشك بشدة في أنهم سيخبرون الشرطة عنه. ربما كان موجودًا في قسم الشرطة بمجرد وصولهم، ليدفع لهم الكفالة. أشك في أنهم سيتلقون أكثر من صفعة على معصمهم. ماذا فعلوا بالفعل - ضرر جنائي؟ تعدٍ مشدد؟"
"في الواقع،" قالت جرايسي، "سيكون الأمر بمثابة اقتحام منزل. إذا كنت تريد حقًا اتباع الطريق "القانوني"، فقد يواجهون السجن مدى الحياة. ومع ذلك، قد يتم الكشف عن تفاصيل كيفية احتجازهم."
وبينما كنت أفكر في هذا الأمر، قاطعتني ماري.
"إذن، هل ستذهب لمقابلة المحامي؟" سألت. "إذا قام بدفع الكفالة لعصابته، فقد يعودون".
"أشك في أنهم سيعودون إلى هنا"، قلت. "لكن ليس من المستبعد أن أراهم مرة أخرى. أحتاج فقط إلى ربط النقاط. أنا متأكد من أن والد تريفور هو الذي خطط لهذا الأمر، لكنني لا أستطيع أن أتخيل ريتشي ريتش يواعد شخصًا مثل سول جودمان.
"سأذهب لإلقاء نظرة على المحامي في الصباح"، قلت. "آمل أن يظلوا يلعقون جراحهم حتى ذلك الحين. بمجرد أن أكتشف أين تكمن الصلة، سأقرر ما يجب أن أفعله حيال ذلك".
كنت في حالة تأهب لبقية الليل، وطوال الليل أيضًا. قمت بمسح المنطقة المحيطة بنا، وقمت بتدوين ملاحظات ذهنية عن كل العقول التي شعرت بها داخل منطقتنا، ثم راقبت عقولًا جديدة تدخل المكان، بنفس الطريقة التي شعرت بها عندما أصيبت جرايسي برصاصة. لم أكن خائفة على نفسي. كنت أشك في أن البلطجية سيذهبون إلى حد إطلاق النار عليّ من مسافة بعيدة. لقد أرادوا أن يعاملوني بعنف، ربما يكسروا عظمة أو اثنتين. أشك في أنهم كانوا يخططون للقتل حرفيًا. كنت أعلم أنه حتى بدون قوى أو سلاح، يمكنني أن أقتلهم بسهولة. لم أكن أريد فقط أن تتورط أي من الفتيات في هذا.
لقد مر المساء دون أي أحداث، كما مر الليل، وبما أن ميلاني وأنا قررنا القيام بتماريننا الصباحية على سطح السفينة، فقد وصلنا إلى وجبة الإفطار دون أي مشاكل.
ذهب أهل البيت لبدء يومهم وذهبت لزيارة المحامي الذي أصدر تعليماته للبلطجية بالمجيء "للتحدث" معي.
كانت موظفة الاستقبال في مكتب المحامي محترفة بشكل مدهش. لقد تشكلت في ذهني صورة لامرأة طويلة ونحيفة شقراء اللون تمضغ العلكة... شخصية من شخصيات مسلسل "زينيا وورموود". ما وجدته كان امرأة متوسطة الطول، أنيقة الملبس، ربما في الثلاثين من عمرها.
ابتسمت لي عندما دخلت المكتب.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت.
"أبحث عن ليفي جرين"، قلت. قرأت منها أنه كان في مكتبه للتو، يعمل على ملف قضية كان من المقرر أن يناقشها في المحكمة بعد ظهر ذلك اليوم.
"هل لديك موعد؟" سألت.
"أفعل ذلك"، قلت، ودفعت الفكرة إلى رأسها بأنني في الواقع لدي موعد.
نظرت إلى تقويم مكتبها فرأت الموعد الخيالي، على الرغم من أنه لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته على الشاشة.
"سأذهب مباشرة إلى الداخل"، قلت. "أنا أعرف الطريق".
ابتسمت لي مرة أخرى.
"سيكون ذلك جيدًا"، قالت، قبل أن تعود إلى ما كانت تفعله قبل دخولي المكتب.
كان ليفي جرين رجلاً قصير القامة وشعره داكن اللون. بدا في منتصف العمر لكنه كان يبدو مهتمًا بنفسه. رفع رأسه عندما دخلت مكتبه وعقد حاجبيه.
"أنا آسف"، قال. "لا أعتقد أنني أدرجتك في جدول أعمالي. هل سمحت لك جيسي بالدخول؟"
ذهبت إلى مكتبه.
قلت له ببساطة: "أنا كالب ستوت". ثم تلاشت عبوسته ومد يده إلى شيء ما على مكتبه. فجمّدته في مكانه.
"قلت، "سيد جرين، لم نلتق قط، ومع ذلك أرسلت ثلاثة من الأشرار إلى منزلي ليلة الأربعاء لتلقينني درسًا. أريد أن أعرف السبب".
"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه"، قال.
"حقا،" قلت، مستوعبا من أفكاره السطحية أنه طُلب منه القيام بذلك من قبل محام آخر. كان هذا محام أكثر رقيا كثيرا وكان يستخدم جرين كثيرا عندما لا يريد أن يلوث يديه. كانت العلاقة تكافلية تقريبا، حيث يحصل جرين على أعمال أكثر بكثير مما يستطيع شخص من عياره أن يحصل عليه بمفرده، والمحامي الآخر يحافظ على نظافة يديه.
لقد تم كل شيء عن طريق الهاتف الموقد حتى لا تكون هناك سجلات رسمية للصفقات التي تم عقدها بينهما.
أجبرته على الإجابة على أسئلتي وإخبار الحقيقة.
"أين رجالك الثلاثة الآن؟" سألته.
"إنهم ما زالوا محتجزين"، قال. "سأذهب بعد ظهر اليوم لإخراجهم".
"من طلب منك أن تضعهم علي؟" سألت.
"لقد تلقيت مكالمة من جودفري نايت"، أجاب. "طلب مني أن أطلب منهم أن يأتوا ليعلموك بعض الأخلاق. لم يكونوا في الحقيقة سيؤذونك، بل سيضربونك قليلاً فقط".
"لقد اقتحم ثلاثة رجال منزلي وهم يحملون مضارب البيسبول"، قلت، "وأنت تتوقع مني أن أصدق أنهم لم يكونوا يقصدون إيذائي كثيرًا؟"
"لقد قيل لهم فقط أن يعلموك بعض الأخلاق"، كرر.
"لقد فشلوا"، قلت، "والآن أنا واقف في مكتبك، أتساءل ماذا أفعل معك. هل يجب أن أعلمك بعض الأخلاق، سيد جرين؟ هل يجب أن أخبر السيدة جرين عن جريجوري وجيزيل؟ هل تعتقد أنها ستفهم حاجتك لقضاء فترة ما بعد الظهر يومي الثلاثاء والجمعة معهما؟ أو الأفضل من ذلك، هل يجب أن أخبر ابنة جاريث مايبيري عن مقدار ما اختلسته من تركته، ولماذا لا تزال التركة معلقة في المحكمة بعد أكثر من عام من وفاته. ربما تكون نقابة المحامين مهتمة بهذا أيضًا".
أصبح وجه جرين شاحبًا أكثر فأكثر وأنا أعرض عليه سرًا بعد سر، وأثبت له بما لا يدع مجالًا للشك أنني أستطيع تفكيكه وحياته دون أي صعوبة إذا اخترت القيام بذلك.
"ماذا تريد؟" سأل في النهاية، والعرق يتصبب من وجهه الذي أصبح الآن مرمريًا.
"لا شيء على الإطلاق"، قلت. "لا أريد العودة أبدًا، سيد جرين. بغض النظر عمن ترسله أو ما يفعله، إذا كان لك دور في ذلك، فسأعرف وسأعود. ستكون هذه نهاية حياتك.
"لن أحرك إصبعي لأؤذيك جسديًا"، أوضحت. "لكنني سأدمرك تمامًا. هل أوضحت وجهة نظري يا سيد جرين؟"
أومأ برأسه.
"حسنًا، أين سأجد السيد نايت؟"
"إنه شريك في شركة Knight and Temple"، أجاب. "لديهم مكاتب في..."
"أعرف أين هم" قاطعتهم.
"حسنًا،" قلت، "لقد اتفقنا أنا وأنت على اتفاقية شرف. سوف تظل أنت خارج حياتي تمامًا، وسوف أظل خارج حياتك تمامًا. وهذا يشمل الاتصال بالسيد نايت أو أي من شركائه وتحذيرهم من قدومي. إذا قمت بدورك، السيد جرين، فسوف أقوم بدوري ولن نحتاج أنا وأنت إلى الالتقاء مرة أخرى، ولن أشعر بالحاجة إلى التدخل في أي من أعمالك. وكما ترى، فأنا مطلع بشكل استثنائي وسأعلم ما إذا كنت قد خالفت الاتفاقية".
"هل يمكنني أن أعتبر أعمالنا منتهية؟" سألت.
أومأ برأسه.
"سأخرج بنفسي إذن"، قلت. "أستطيع أن أرى أنك مشغول".
توجهت نحو الباب واستدرت لألقي عليه نظرة أخيرة، كان يحدق فيّ بعينين واسعتين.
خرجت من مكتبه دون أن أقول أي شيء آخر. فكرت فيما ينبغي لي أن أفعله بعد ذلك. بعض الأسرار التي اكتشفتها أثناء البحث في عقله جعلتني أرغب في القيام بشيء حيالها. ولكن مرة أخرى، أخذت نفسا عميقا وقلت لنفسي إنه ليس من حقي أن أصحح كل الأخطاء في العالم. يمكنني التدخل، وإلغاء ترخيصه القانوني، وربما حتى إلقاء القبض عليه، ولكن إذا تدخلت في كل شيء صغير أصادفه، فسوف أغرق في دوامة من المشاكل.
أومأت برأسي بلطف لموظفة الاستقبال عندما غادرت المكتب وابتسمت لي مرة أخرى.
عندما عدت إلى شاحنتي، تساءلت عن الخطوة التالية التي قد أتخذها. كان دخول مكتب محامٍ صغير أمرًا بسيطًا. كنت أشك في أن دخول مكتب محامٍ صغير لمقابلة السيد نايت سيكون بهذه السهولة.
لم يكن لدي أدنى شك في قدرتي على تحقيق ذلك، ولكن كان لابد من المرور عبر طبقات أخرى من الناس، وربما كان لابد من مراقبة المكاتب إلكترونياً أيضاً. وهذا يتطلب المزيد من التخطيط.
لقد قمت برحلة بالسيارة عبر المدينة إلى حيث تقع المكاتب، وركنت شاحنتي في موقف سيارات عام في نهاية الشارع. كان للمكاتب التي تقع بها Knight and Temple موقف سيارات خاص تحت الأرض، يمكن الوصول إليه من خلال منحدر دخول يتحكم فيه الحارس. تجولت في الشارع ورأيت الحارس جالسًا في كشكه بجوار الحاجز.
من الحارس عرفت أن السيد نايت كان يقود سيارة بورش بيضاء تحمل لوحة أرقام خاصة. كان متواجدًا في المكتب في ذلك الوقت، بعد أن وصل في موعده المعتاد وهو السابعة صباحًا. إذا لم يكن يخرج لزيارة العملاء، فإنه يغادر عادةً في الساعة السادسة مساءً، رغم أنه لم يكن من غير المعتاد أن يبقى في وقت متأخر.
لقد تساءلت عن خطوتي التالية. كان بإمكاني ببساطة أن أنتظر هنا حتى يخرج أو أن أدخل وأحاول التحدث معه. كل ما أردته حقًا هو معرفة من أمره بإرسال بلطجية ليفي جرين لمهاجمتي. مرة أخرى، كنت متأكدًا من أنني أعرف ولكنني أردت التأكد قبل أن أتصرف.
بعد فترة قصيرة، قررت أن أذهب وأطلب التحدث إلى الرجل نفسه. وفي أسوأ الأحوال، كل ما يمكنهم قوله هو "لا". قد يهزه وجودي على عتبة بابه بما يكفي ليتحدث معي بالفعل.
دخلت المبنى، ففتح لي حارس يرتدي زيًا رسميًا الباب وأرشدني إلى مكتب الاستقبال.
"صباح الخير" قلت لموظفة الاستقبال. كانت سيدة كبيرة في السن، ترتدي ملابس أنيقة.
"صباح الخير سيدي" أجابت. "هل يمكنني مساعدتك؟"
"كنت أتساءل عما إذا كان السيد نايت متاحًا، من فضلك." قلت، "اسمي كالب ستوت. أعطاني السيد ليفي جرين اسمه وقال لي إنني يجب أن أتحدث معه."
"هل لديك موعد؟" سألت.
"قلت، "لا أعتقد ذلك، لكن السيد جرين قال إنه قد يراني إذا قمت بزيارته."
قالت: "السيد نايت لا يقابل الناس عادة دون موعد مسبق، ولكنني سأتحدث إلى مساعده الشخصي وأسأله. هل ترغبين في الجلوس؟" أشارت إلى مقعد فخم في الردهة. ابتسمت لها شاكرة وذهبت للجلوس.
وبعد عشرين دقيقة اقترب مني اثنان من حراس الأمن.
"السيد ستوت؟" سأل أحدهم. أومأت برأسي.
"أبلغنا السيد نايت أنه لا يُسمح لك بالدخول إلى المبنى"، قال. "هل يمكنك المغادرة من فضلك؟"
"بالطبع،" قلت. "إذا لم يرغب السيد نايت في رؤيتي، فسأغادر."
لقد بدوا مندهشين بعض الشيء من ذلك، ربما كانوا يتوقعون مني أن أثير ضجة.
وقفت وبدأت في السير نحو الباب. شعرت ببعض الانزعاج من جانب أحد الحراس. لقد طُلب منه أن يعاملني بقسوة ويخرجني من المبنى، ولم يمنحه موافقتي الفورية أي عذر للقيام بذلك. لقد مد يده وكأنه يريد أن يمسك بذراعي، لكنني ببساطة تجنبت الأمر بينما واصلت السير نحو الباب.
فتح الحارس على الباب عندما اقتربت.
"شكرًا جزيلاً" قلت له وأنا أخرج من المبنى.
أثناء عودتي إلى شاحنتي، كنت أفكر في خطوتي التالية.
نظرت إلى ساعتي وقررت الانتظار لمعرفة ما إذا كان شخص مثير للاهتمام سيأتي لتناول الغداء.
خرج عدة أشخاص في وقت الغداء ولكن لم أتعرف على أحد منهم. كنت على وشك المغادرة عندما خرجت سيارة بورش بيضاء من موقف السيارات تحت الأرض. ابتسمت لنفسي وبدأت تشغيل شاحنتي بهدف ملاحقته.
كان هناك الكثير من السيارات حولي، وتوقفت خلفه عند إشارة مرور. كان في المركز الثالث في صف السيارات المنتظرة عند الإشارة الحمراء. وبينما كنا نبطئ لننضم إلى صف المرور، رأيت أنه كان يتحدث في هاتفه. ابتسمت لنفسي عندما رأيت أن السيارة التي أمامه كانت سيارة دورية للشرطة.
كان الأمر مثاليًا للغاية. فقد انحرفت سيارة بورشه الجميلة واللامعة التي كان يقودها تي كيه ونايت إلى الجزء الخلفي من سيارة الدورية، مما تسبب في فوضى كبيرة في السيارة الرياضية الألمانية، ولكن لم يبدو أن ذلك أزعج سيارة الدورية بأي شكل من الأشكال. وبدأت أضواء سيارة الدورية في الوميض ورأيت الضباط يخرجون ويعودون إلى سيارة نايت. كان جالسًا مذهولًا، وهاتفه لا يزال في يده.
وبما أنني لم أتمكن من التحرك على الفور، فقد اغتنمت الفرصة لقراءة أفكار نايت. وأكدت شكوكي في أن والتر جرينوود هو الذي نظم الزيارة إلى منزلي الليلة الماضية. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي ينظم فيها مثل هذه الزيارات لجرينوود، ومرة أخرى، كان علي أن أحجم عن التحقيق أكثر. لم أكن مهتمًا بهذا الرجل أو معاملاته المشبوهة. لقد كنت أخالف القانون من الناحية الفنية بقراءة أفكاره دون أمر قضائي، لذا لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله قانونيًا بشأن تجاوزاته. كان بإمكاني التدخل شخصيًا، لكن هذا سيقودني إلى مسار لم أرغب حقًا في اتباعه. كان خلافي مع جرينوود، وبما أنني حصلت الآن على تأكيد بأنه هو الذي حرض البلطجية على مهاجمتي، فقد حان الوقت لاتخاذ قرار بشأن ما يجب القيام به حيال ذلك.
في الوقت الحالي، قررت العودة إلى المنزل والتحدث مع الفتيات. ربما تكون لدى إحداهن فكرة جيدة حول كيفية المضي قدمًا. الليلة، كان حفل عيد ميلاد آرنولد ولم أحصل له حتى على هدية بعد.
+++++
كنت أكره شراء الهدايا. ليس لأنني كنت أكره إنفاق المال، بل لأنني لم أكن أستطيع التفكير في الهدايا التي أشتريها للناس. حتى الأسرة كانت صعبة بالنسبة لي، لذا فإن الغريب تقريبًا كان أكثر صعوبة. كان هناك أيضًا تعقيد أنه بدا "مهتمًا" بي. على الرغم من أنه كان فتى وسيمًا بما يكفي، وكان عمره ثمانية عشر عامًا فقط، إلا أنني لم أكن مهتمًا حقًا بتطوير أي نوع من العلاقات معه. إذا كان في علاقة، وكان هو وأي شخص كان شريكًا له يريد اللعب، فربما كان الأمر مختلفًا. لذلك لم أكن بحاجة إلى شراء هدية له فحسب، بل كنت بحاجة إلى شراء شيء لا يجعله يبدو وكأنني مهتمة به أو أخدعه.
كنت أكره شراء الهدايا.
في النهاية، قررت أن أتخذ بعض الخطوات الآمنة. وبما أنه كان مهتمًا بالطيران، وكان الجميع تقريبًا وكلابه ينشرون مقاطع فيديو للطيران على الإنترنت، فقد اشتريت له كاميرا Go-Pro ليتمكن من تثبيتها في قمرة القيادة. لم تكن الكاميرا باهظة الثمن، ولا رخيصة بشكل خاص، لذا فقد تصورت أنها ستكون هدية مناسبة لعيد ميلاده الثامن عشر . طلبت من السيدة في المتجر تغليفها لي ثم توجهت إلى المنزل.
كانت الفتيات جميعهن يغردن على تويتر حول الاستعداد للحفل. ولطالما أذهلني مقدار الوقت والجهد الذي يبذلنه في مثل هذه الأمور. استحممت ببساطة وارتديت قميصًا وجينزًا. بدت الفتيات رائعات في أي شيء اخترن ارتدائه، لذا فإن استغراقهن وقتًا طويلاً للاستعداد بدا غير ضروري تمامًا.
بينما كنت أنتظر الفتيات، جلست في غرفة المعيشة أتحدث مع جرايسي، دانا، جوش، ولويز.
"أنا لا أعرف حقًا ماذا أفعل بشأن والد تريفور"، قلت لهم.
"هل أنت متأكدة من أنه هو؟" سألت جرايسي. أومأت برأسي.
"لقد أرسلهم محامٍ يُدعى ليفي جرين. لقد تحدثت معه اليوم وأخبرني أنه كُلِّف بإرسالهم من قبل محامٍ آخر، وهو جودفري نايت، من إحدى شركات المحاماة الكبرى في المدينة.
"لقد علمت من نايت أن والد تريفور هو الذي طلب منه ترتيب الأمر."
"هل يجوز لي أن أسألك كيف اكتشفت ذلك؟" سألت.
نظرت إليها من الجانب وقلت: "لا أخطط لأخذ هذا الأمر إلى الشرطة، ولكنني حقًا لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك. لا أستطيع أن أسمح لغرينوود بأن يعتقد أنه يستطيع الإفلات من العقاب بإرسال بلطجية لاقتحام بابي، ولا أعرف ما إذا كان سيرضى بالطريقة التي سارت بها الأمور. هل سيحاول مرة أخرى؟ ربما أستطيع التعامل مع أي شيء يلقيه علي، لكنني قلق بشأن من سيقع في مرمى النيران المتبادلة".
"هل تعتقد أنه سيحاول مرة أخرى؟" سألت لويز.
"أجل،" قلت. "لقد أطلق النار عليّ شخصيًا، لكنه أخطأ. ثم حاول اعتقالي، وخمن ماذا؟ أخطأ مرة أخرى. أخيرًا، أرسل ثلاثة بلطجية "ليعلموني بعض الأخلاق". وحتى هذا لم ينجح. لم ينل رضاه - لم يثبت أنه الشخص المهم، وأعتقد أن هذا يعني أنه سيستمر في المحاولة حتى ينجح".
نظرت دانا إلى جرايسي وسألت حبيبها: "ماذا تعتقد؟"
"أتفق مع كالب"، قالت. "كان الأمر كله يتعلق بمطالبة جرينوود لكالب بإسقاط شكواه ضد تريفور. عندما تجرأ كالب على قول "لا" للرجل المهم، كان عليه أن يثبت مدى أهميته. لقد فشل الآن ثلاث مرات، ومن يدري ما الذي سيحاوله بعد ذلك".
دخلت ماري وأماندا غرفة المعيشة. كانتا ترتديان ملابس متطابقة، ولكن بألوان مختلفة. كانتا تبدوان مذهلتين. دخل جولز خلفهما مباشرة مرتديًا بنطال جينز أسود مطلي وقميصًا. اختارت نيس بنطال جينز أزرق وكانت ترتدي أيضًا قميصًا. كانت ميلاني ترتدي بنطالًا ضيقًا وقميصًا قصير الأكمام، بينما اختارت سارة بنطالًا جلديًا ضيقًا وقميصًا أبيض.
"لقد غيرت رأيي"، قلت وأنا أنظر إلى فتياتي. "أعتقد أنني سأبقى في المنزل".
قالت ماري "ستكونين بمفردك إذن، نريد الذهاب إلى حفلة".
"أنا أشعر بالغيرة"، قالت لويز. "لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبنا إلى حفلة".
"لماذا لا نخرج؟" قال جوش. "يمكننا الذهاب إلى النادي".
ابتسمت لويز له وقالت: "سأذهب لأستعد". سألت جرايسي ودانا: "هل ستأتيان؟". تبادلا النظرات قبل أن يبتسما ابتسامة متطابقة، واندفعا إلى غرفتهما.
لقد استقلينا شاحنتي وسيارة نيس وانطلقنا نحو المطار. كان داني وأرني يعيشان في ضاحية تبعد حوالي عشر دقائق عن المطار. وعندما دخلت الشارع كنت أنوي أن أبطئ وأحاول أن أنظر إلى أرقام المنازل، ولكن لم تكن هناك حاجة لذلك. فحتى مع إغلاق النوافذ، كان بوسعنا سماع الموسيقى حتى قبل أن نصل إلى الشارع. وعندما انعطفنا حول الزاوية، رأينا حشدًا من الناس في الفناء الأمامي لأحد المنازل المضاءة والمزينة بالبالونات واللافتات، وكان الجميع يتمنون لأرني عيد ميلاد سعيدًا.
لقد تذكرت بالقوة الذكرى العشرين لزواجي، والتي كانت في منزل بوب، لكنني تجاهلت الذكرى. الليلة سأستمتع بالمساء، حتى لو كان ذلك يعني أن سمعي سيتضرر لبقية عطلة نهاية الأسبوع.
كان هناك الكثير من السيارات في الشارع لدرجة أننا اضطررنا إلى ركن سيارتنا على بعد مسافة قصيرة من الشارع. مشينا حتى وصلنا إلى الفناء. كان الكثير من الأشخاص في الفناء من الأولاد في سن أرني تقريبًا، وقد استداروا جميعًا لمراقبتنا بينما كنا نسير عبر الفناء ونتجه نحو الأبواب. ابتسمت لنفسي. من المؤكد أنهم لم يكونوا ينظرون إلي. كان بإمكاني أن أرى العديد من الفكوك التي أصبحت غير متزنة وهم يشاهدون وفرة الفتيات الجميلات اللاتي وصلن فجأة.
كان الباب الأمامي مفتوحًا، لكنني طرقت رغم ذلك، ولم يكن أحد يسمعني. أدخلت رأسي إلى الداخل ورأيت داني أخيرًا واقفًا بجوار طاولة مليئة بالطعام والشراب. كانت المشروبات في الغالب صودا، لكن كان هناك القليل من البيرة لمن هم فوق سن الحادية والعشرين. كان داني يتأكد من عدم شرب أي شخص دون السن القانونية، رغم أنني لاحظت، عندما رأيت أرني، أنه كان يحمل بيرة في يده.
نظر إلينا آرنولد، مثل بقية أقرانه، بنظرة حادة عندما دخلنا. لقد التقى ببعض الفتيات من قبل، ولكن ليس جميعهن، ولم يكن جميعهن يرتدين ملابس مثيرة. رأيت هالته تتوهج بألوان متعددة، قبل أن تستقر مرة أخرى على اللون الأرجواني الغامق. نظر في اتجاهنا، ولكن من المدهش أن انتباهه لم يكن ثابتًا عليّ هذه المرة. كانت عيناه مثبتتين على سارة.
نظرت إلى سارة، وكانت تحدق فيه، وكان هالتها تُظهر اهتمامًا واضحًا، إن لم يكن شهوة كبيرة كما أظهر هو.
قالت أماندا مبتسمة: "يبدو أنك تعرضت للإهمال". فضحكت.
"هذا جيد بالنسبة له،" قلت. "وهذا جيد بالنسبة لها أيضًا. إنه *** جيد. أفضل بكثير من ذلك الأحمق الذي انفصلت عنه للتو."
"سارة،" صرخت، ولفتت انتباهها فوق الموسيقى. "تعالي، سأقدم لك صاحب عيد الميلاد."
سرنا إلى حيث كان أرني يقف مع بعض أصدقائه. وعندما اقتربنا منه، أبعد عينيه عن سارة ونظر إلي.
"مرحبًا كالب"، قال مبتسمًا لي. "شكرًا لك على حضورك".
"عيد ميلاد سعيد"، قلت. "أنت تعرف ماري وأماندا، وجولز ونيس. هذه ميلاني، أختي، وتلك سارة، أختي الأخرى".
"أختك؟" قال.
أومأت برأسي وقلت: "إنها تمتلك هديتك"، بعد أن سلمتها لها أثناء سيرنا نحوه.
تقدمت سارة نحوه وهي تبتسم ابتسامة عريضة. كنت أعلم أنها تستطيع سماع الأفكار التي تدور في رأسه. لم تكن تلك الأفكار إباحية مثل العديد من الأولاد الآخرين الذين كانوا يراقبون فتياتي. في الواقع، كانت تلك الأفكار لطيفة للغاية.
"لنذهب لنتناول مشروبًا"، قلت لفريقي، ثم ابتعدنا، تاركين سارة مع أرني الذي كان يفتح الهدية التي قدمتها له للتو. كان سعيدًا بها للغاية على ما يبدو. عندما وصلنا إلى المكان الذي كانت تُقدم فيه المشروبات، كان داني يراقب أرني وسارة وهما يتحدثان. كانت هناك نظرة غريبة على وجهه.
"هل هناك شيء ما؟" سألته.
"لا،" قال "لقد فكرت فقط... أعني أنه كان يتحدث عن..."
"لم يكتشف الأمر بعد"، قلت. "هل يهم؟"
"لا،" قال. "على الإطلاق. طالما أنه سعيد."
"بالنسبة لبعض الناس،" قلت، "الأمر يتعلق بالشخص أكثر من أي شيء آخر."
نظر إلي وأومأ برأسه وقال: "إنها جميلة بالتأكيد".
"بالطبع هي كذلك"، قلت. "إنها أختي".
قدمته إلى بقية الفتيات وشربنا جميعًا المشروبات، وبعد ذلك قررت الفتيات أنهن يرغبن في الرقص.
لقد قضت سارة الليلة بأكملها مع آرني. لقد أمضيا بعض الوقت معًا في الحفلة، ولكن بعد فترة اختفيا. كنت أعلم أنهما ذهبا إلى المرآب وكانا يجلسان في شاحنة داني ويتحدثان. لم يلاحظ أحد اختفاءه منذ أصبحت فتياتي محط أنظار الحشد الذي كان يتألف في الغالب من الذكور الذين كانوا يتدافعون للرقص معهن. لقد رأيت بعض الصديقات الساخطات يقفن حولي، لذا، ولأن الأمر كان معتادًا، فقد رقصت معهن.
أنهى داني الحفل قبل منتصف الليل بقليل، وطلبت من سارة أن تعيد آرنولد إلى المنزل حتى يتمكن الناس من تمني عيد ميلاد سعيد له أخيرًا أثناء خروجهم. أعتقد أنهم انتقلوا من الحديث إلى التقبيل، لكنني شككت في أنهم ذهبوا إلى أبعد من ذلك. لم أتدخل، كان هذا من شأن سارة وآرنولد. ومع ذلك، ذكرني ذلك بضرورة التحدث إلى سارة بشأن التأكد من أنها لن تتمكن من الحمل حتى تصبح مستعدة.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يخرج الجميع وتمكنت من انتزاع سارة من آرنولد. من الواضح أنهما قاما بتبديل الأرقام.
"هيا،" قلت. "لقد حان وقت العودة إلى المنزل. أنا متأكد من أنك ستراه مرة أخرى."
نظرت إلي، وكانت عيناها مشرقة.
"إنه يستطيع قيادة طائرة"، قالت.
"أعرف ذلك"، قلت. "هكذا أعرفه. سيصبح مدرب الطيران الخاص بي الآن بعد أن أصبح في الثامنة عشرة من عمره".
"هذا رائع جدًا"، قالت.
ضحكت وقلت "إنه بالتأكيد أفضل من تريفور".
"من؟" سألتني، ورأيت أنها لم تكن تمزح. في تلك اللحظة لم تكن تعرف حقًا من أتحدث عنه. بدا الأمر وكأن أختي الصغيرة كانت معجبة بي.
"نحن بحاجة إلى التحدث" قلت لها وأنا أعود إلى شاحنتي.
نظرت إليّ ورفعت حاجبها وقالت: "لقد أعطتني أمي هذه المحاضرة بالفعل، وهي..."
رفعت يدي لإيقافها، بدت وكأنها تسرع في سيارتها.
"لم أكن أخطط لإلقاء هذه المحاضرة عليك"، قلت. "وكما كنت على وشك أن تقول، هذا شأنك. ولكن قبل أن تتفاقم الأمور مع آرنولد، أو أي شخص آخر، هل تريد مني التأكد من أنك لن تتمكني من الحمل؟ على الأقل حتى تصبحي مستعدة لذلك".
"هل تستطيع أن تفعل ذلك؟" سألت.
"هل تتذكرين يا معالجتي؟" قلت. "أنا متأكدة من أن الأمر قد ذُكر في مكان ما في وقت لاحق، لكني أعتقد أنك كنت منشغلة جدًا بالحرج لأننا كنا نناقش حياتك الجنسية مع والديك. ربما لم تلاحظي ذلك."
"لم أكن أخطط لممارسة الجنس معه مباشرة"، قالت. "أعتقد أنه عذراء أيضًا. وأعتقد أيضًا أنه مثلك. لقد أخبرني أنه كان معجبًا بك حتى رآني".
"هل يزعجك هذا؟" سألت.
فكرت في الأمر لبضع لحظات، عندما وصلنا إلى الشاحنة. ركبت ماري وأماندا في المقعد الخلفي، وصعد جولز ونيس إلى سيارة نيس مع ميلاني. لقد تركوا سارة في مقعد الراكب عمدًا.
لقد ركبنا جميعًا سياراتنا المختلفة قبل أن تواصل المحادثة كما لو أنها لم تنقطع.
قالت: "لا أعتقد ذلك. لقد سمعت ذلك في ذهنه. كما سمعت الخوف من أنه إذا أخبرني، فلن أرغب في التعرف عليه بعد الآن. لكنه أخبرني على أي حال. لقد أراد أن يكون صادقًا معي".
"هذا مكان جيد للبدء" قلت وأنا أبدأ تشغيل الشاحنة.
"لقد أخبرني عن والدته"، قالت. "لقد ماتت عندما كان صغيرًا. أعتقد أنها كانت مصابة بالسرطان، رغم أنه لا يعرف حقًا. لقد كان هو ووالده وحدهما منذ أن كان في الخامسة من عمره. لم يحضر داني امرأة إلى المنزل قط، أو على الأقل لم يرها آرنولد قط".
"هل يتذكرها؟" سألت.
"نوعًا ما"، قالت. "قال إنه لديه صور وبعض الذكريات، لكنه غير متأكد ما إذا كانت الذكريات حقيقية أم مجرد خياله بناءً على الصور".
"متى سوف تراه مرة أخرى؟" سألت أماندا من المقعد الخلفي.
"لا أعلم"، قالت. "لقد تبادلنا الأرقام. قال إنه سيعمل غدًا ويوم الأحد. عطلات نهاية الأسبوع مزدحمة بمدرسة الطيران، والآن بعد أن بلغ الثامنة عشرة من عمره، يمكنه البدء في قبول الناس. إنه متحمس لذلك".
"لقد قال لي إنه سوف يعطيني التعليمات في غضون أسبوعين"
"هل يمكنني أن آتي؟" سألت.
"لست متأكدًا من أن هذا مسموح به أثناء درس الطيران"، قلت. "أنا متأكد من أنه سيكون هناك متسع من الوقت لكما للتعويض عن ما فاتكما."
تنهدت وقالت: "إنه حقًا رجل لطيف، هل تعلم؟ معظم الرجال في سنه مزيفون للغاية، مليئون بالتفاخر والهراء. إنه مضحك ولطيف و..."
"وقبلة جيدة؟" سألت أماندا بابتسامة على وجهها.
احمر وجه سارة، لكنها ابتسمت.
"ليس سيئًا"، قالت. "أعتقد أننا نحتاج إلى مزيد من التدريب رغم ذلك".
"أنا متأكدة"، قالت ماري، "إذا طلبت منه ذلك بلطف، فإنه سيسمح لك بالتدرب عليه."
ضحكت سارة وقالت: "يجب أن أسأله".
"سأطلب منه مقابلتك يوم الاثنين،" قلت. "يمكننا تحديد جلسة تدريبية."
"لا تجرؤ على فعل ذلك!" قالت. "سوف تسبب له الإحراج".
ابتسمت لها ثم غيرت الموضوع وسألتها: "هل تريدين الذهاب لرؤية والديك في عطلة نهاية الأسبوع؟"
قالت: "سيأخذ أمي وأبي إيدغار للخارج غدًا. لقد قالا إنه يسأل عني ويريدان تشتيت انتباهه. لن أمانع في الذهاب يوم الأحد رغم ذلك. أعلم أنه لم يمر سوى أسبوع واحد فقط، لكنني أفتقدهما".
"لا مشكلة"، قلت. "اتصل بهم غدًا وانظر ماذا سيقولون".
ألقيت نظرة سريعة على مرآة الرؤية الخلفية للسيارة، فرأيت أضواء حمراء تومض. كانت شاحنة إطفاء تقترب منا بسرعة. أوقفت سيارتي على جانب الطريق، وتوقفت نيس خلفي للسماح للشاحنة بالمرور. وبينما كنا متوقفين، نظرت إلى أختي. ابتسمت ابتسامة عريضة على وجهها، ورأيت من النظرة في عينيها أنها كانت معجبة بأرني كما كان معجبًا بها.
لقد لاحظتني وأنا أنظر إليها، فقالت: "ماذا؟" فابتسمت لها.
"لا شيء"، قلت. "لا شيء على الإطلاق".
لقد انطلقنا مرة أخرى.
عندما اقتربنا من المنزل، تمكنت من رؤية وهج النار في السماء التي ربما كانت الشاحنة التي مرت بنا مسرعة لإشعالها.
علقت ماري من المقعد الخلفي قائلة: "إن بعض الأشخاص المساكين يمرون بليلة سيئة". لكنني بدأت أشعر بأولى وخزات القلق. فسرعت.
وعندما دخلنا الشارع تأكدت مخاوفي، فقد كانت سيارتا الإطفاء متوقفتين في الشارع بينما كان رجال الإطفاء يحاولون إخماد الحريق الذي كان يلتهم منزلنا في تلك اللحظة.
ملاحظة المؤلف.
لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية مثيرة للاهتمام، بعد أن بدأت وظيفة جديدة - والتي تقلل بشكل كبير من وقت الكتابة الخاص بي. أود أن أشكركم جميعًا على وقوفكم معي كما فعلتم. سأستمر في محاولة الكتابة بقدر ما أستطيع في ظل ظروفي الجديدة.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك محرري الدائم، وTheSwiss على إدارة Discord الخاص بي.
كوريا الجنوبية
مساءً
الفصل 65 - النار
لقد مُنعنا من الاقتراب من منزلنا. كان هناك شاحنتان للإطفاء وعدة سيارات شرطة. حتى أنني لاحظت أن آلان وآنا وجيراننا الآخرين قد تم إجلاؤهم من منازلهم بينما كان رجال الإطفاء يرشونهم بالخراطيم لمنع الحريق من الانتشار. كان كل شيء ساخنًا للغاية. من القليل الذي تمكنت من رؤيته، كان المنزل محاطًا بالكامل بألسنة اللهب المتصاعدة من جميع النوافذ المرئية.
اقترب منا ضابط شرطة.
"هل هذا مكانك؟" سأل.
أومأت برأسي بينما كانت فتياتي يراقبن بأعين مفتوحة كل ما كنا نملكه يتلاشى. أما أنا فلم يكن هناك شيء أزعجني بشكل خاص بسبب خسارته. فقد أصبحت كل واجباتي المدرسية في طي النسيان، وكنت أحفظ كل الكتب التي اشتريتها لدورتي.
"هل يمكنك أن تفكر في أي شخص قد يرغب في القيام بذلك؟" سأل.
لقد كانت لدي شكوك بالتأكيد، لكن هذا بدا متطرفًا للغاية. كان هناك فرق كبير بين الاعتداء العنيف وهذا. لم يكن من الممكن أن يعرفوا أننا لم نكن بالداخل عندما فعلوا ما فعلوه. لقد شككت في أنهم طرقوا الباب أولاً.
ثم خطرت لي فكرة مروعة. كنت أعلم أن الآخرين ذهبوا إلى النادي، لكن هل عادوا مبكرًا؟ هل كانوا هناك عندما حدث ذلك؟
أخرجت هاتفي واتصلت بجوش.
"مرحبًا كالب"، قال. "هل عدت مبكرًا؟"
"هل أنت مع جرايسي ودانا؟" سألت.
"نعم،" قال. "لماذا، ما الأمر؟"
"لقد أحرق أحدهم المنزل، أردت فقط التأكد من أنكم جميعًا في أمان."
"شخص ما؟" سأل بصوت غير مصدق. "هل أنتم بخير؟"
"لقد عدنا للتو ووجدناها مضاءة"، قلت. "رجال الإطفاء هنا يحاولون إخمادها الآن. يبدو أن كل شيء اشتعل".
"نحن عائدون إلى المنزل"، قال. "سنصل إلى هناك خلال نصف ساعة".
كان الشرطي ينظر إلي، وكان الانزعاج واضحًا في تعبيره.
"آسفة"، قلت. "أردت فقط التأكد من أن زملائي في المنزل بخير. لقد خرجوا منفصلين عنا ولم أكن أعرف ما إذا كانوا قد عادوا بعد".
أصبح وجهه صافيًا وقال: "حسنًا، هذا شيء على الأقل. إذن نعود إلى السؤال؟"
"أنا بصراحة لا أعرف"، قلت له. "لقد واجهنا بعض اللصوص من ذوي المستوى المنخفض الذين اقتحموا منزلنا قبل ليلتين. لقد سيطرنا عليهم وتم القبض عليهم. لم نكتشف أبدًا من أرسلهم، على الرغم من شكوكي. ولكن بدون دليل لا يقبل الجدل، فإن الشخص الذي أفكر فيه ثري وقوي للغاية بحيث لا يمكننا فعل أي شيء حياله.
"إذا كان هو، فسوف تكون هناك درجات عديدة من الانفصال بينه وبين من فعل هذا. وسوف يكون من الصعب إن لم يكن من المستحيل تعقبه".
لقد واصلت شرح كل ما حدث بيننا وبين عائلة جرينوود، من حادثة اصطدام تريفور بسيارته ووقوعه في قبضة الشرطة بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول، إلى زيارة والتر ومحاولته إلقاء القبض علي. لقد أخبرته بالقصة الكاملة للبلطجية الثلاثة، وأنني لم أكن أعلم ما إذا كانوا قد سلموا هوية من أرسلهم، أو حتى ما إذا كانوا لا يزالون في السجن أو تم إطلاق سراحهم.
"إذا كانوا بالخارج"، قلت، "فمن المحتمل أن يكونوا أول الأشخاص الذين سأبحث عن التحدث معهم".
بينما كنت أتحدث إلى الضابط، تجمعت الفتيات حولنا، وكل واحدة تتشبث بالأخرى. كان جولز ونيس ينظران بحزن إلى المنزل وهو يحترق. كانت ميلاني وسارة تبكيان علانية. والمثير للدهشة أن ماري بدت هادئة، لكن أماندا بدت غاضبة.
جاء آلان وآن.
قالت آن: "الحمد *** أنكم بخير. لم نكن نعرف ما إذا كان أي منكم لا يزال بالداخل. لقد رأينا بعضكم يخرج في وقت سابق ولكن كانت هناك سيارات لا تزال في الممر. أطلق توم بريتشارد الإنذار وذهب وحطم نوافذ السيارات في الممر. لقد دفعناهم بعيدًا عن المنزل حتى لا يعلقوا فيه".
حينها فقط لاحظت أن سيارة أماندا وجراسي كانتا متوقفتين بشكل سيئ على الجانب الآخر من الطريق بعيدًا عن المنزل.
"أعتقد أن توم دخل إلى المنزل للتحقق، لكنه لم يتمكن من المرور عبر الباب الأمامي الجديد الذي قام بتركيبه."
"أنا سعيد لأنه لم يفعل ذلك"، قلت. "آخر شيء كنت أتمنى أن يحدث هو أن يعلق في هذا المكان". أشرت إلى الفرن الذي كان لا يزال مشتعلًا، وإن كان أقل ضراوة، حيث كان منزلنا في السابق.
رأيت ميلاني تركز على المنزل، وبدا أن النار بدأت تخف. شعرت بها وهي تدفع بقوة، وتصل إلى حدود قوتها، لذا ذهبت إليها.
"كفى"، قلت. "لم يصب أحد بأذى ولا أريدك أن تؤذي نفسك. إذا كان عليك أن تفعل شيئًا، فحاول فقط منع وصول الحريق إلى منازل الجيران. يقوم رجال الإطفاء بترطيبها ولكني أستطيع أن أرى أنها بدأت تتبخر. حافظ على هدوئك، ولكن لا تفرط في استنزاف طاقتك."
أومأت ميلاني برأسها إلي واتجهت نحو منازل الجيران.
نظرت سارة إلي من مكانها بجانب ميلاني.
"ماذا سنفعل؟" سألت والدموع في عينيها.
"لم يصب أحد بأذى"، قلت. "لذا، الأمر يتعلق فقط بإعادة البناء واستبدال ما فقدناه. سيغطي التأمين معظم هذا الأمر ولدينا ما يكفي من المال لتعويض أي فرق.
"انظر إلى هذا باعتباره فرصة لتجديد خزانة ملابسك. لم يكن هناك شيء لا يمكن تعويضه هناك... أليس كذلك؟"
"ليس حقًا"، قالت. "كانت هناك دميتان امتلكتهما منذ أن كنت ****، لكنني لم أحتفظ بهما إلا لأن أمي قالت لي إنني يجب أن أفعل ذلك. ولسبب ما، لم أكن أبدًا من محبي جمع الأشياء. لكنني فقدت كل كتبي، وعملي، والكمبيوتر المحمول الخاص بي".
"قلت: "كل أعمالك موجودة على السحابة، وقد تأكد جولز من ذلك، لذا لم تخسر أي شيء من هذا المنظور. يمكننا استبدال الكتب. يمكننا استبدال الملابس والكمبيوتر المحمول. الشيء الوحيد الذي لا يمكننا استبداله هو أي منا، وكنا جميعًا خارج المنزل، لذا لا بأس بذلك".
نظرت إلى جولز.
"جولز، أنا آسف. تلك المباراة التي لعبناها في باريس؟" سألت.
"توجد حاليًا في خزانتي بجامعة ولاية بنسلفانيا"، قالت. "أخذتها لأريها لبعض الرجال".
"أرجو الرحمة"، قلت. ابتسمت لي نيس، رغم الدموع التي كانت تملأ عينيها.
"يبدو أن هذا ذريعة لرحلة تسوق ضخمة"، قالت، وضممتها إلى عناق.
"لماذا يفعلون هذا، كالب؟" سألت بصوت خافت. "كان من الممكن أن نكون هناك".
"هذا سؤال أريد الحصول على إجابة له" قلت لها وأنا أضمها إلي.
وصلت سيارتان في نفس الوقت تقريبًا. الأولى سيارة سيدان داكنة اللون مع وميض أضواء حمراء وزرقاء عبر النافذة. والثانية كانت سيارة أجرة. نزلت ديانا من الأولى، وخرج جوش ولويز وجراسي ودانا من الثانية. وصلت ديانا إلينا قبل جوش والفتيات ببضع ثوانٍ.
"ماذا حدث؟" سألت ديانا.
أرسلت لها ذكرياتي عن كل ما أعرفه أو أشتبه فيه.
قالت: "إن الإعلان عن نفسك أمام نايت لم يكن خطوة ذكية. هذا الرجل يمثل أخبارًا سيئة للغاية. إنه يمثل بعض الأشخاص السيئين للغاية".
"فهل تعتقد أن الجاني هو وليس جرينوود؟" سألت. "ولماذا يكلف نفسه عناء ذلك؟"
"لأنك جعلته يعرف أنك تعرفين من هو"، قالت. "إنه يخبرك ليس فقط أنه لا يهتم، بل إنه من الأفضل أن تتراجعي."
"هل تعتقد أنه كان يعلم أنه لا يوجد أحد في المنزل؟" سألتها. هزت كتفها.
"أعتقد"، قالت، "أنه لم يهتم".
"سوف يفعل ذلك" وعدت.
"كالب" بدأت، لكنني رفعت يدي لمنع ما كانت على وشك أن تقوله.
"لا،" قلت ببساطة. "إذا كان نايت هو المسؤول عن هذا، فسوف يلقى حتفه. إنه أمر صعب."
"وماذا بعد ذلك؟" سألت. "إذا قمت بأي شيء غير قانوني، فسوف يدمر كل ما عملت من أجله وكل ما حققته. وسوف يضعك ذلك في معارضة مباشرة لكل عائلة تستخدم القوة في الولايات المتحدة، ناهيك عن القانون. أنت قوي يا كالب، لكنك رجل واحد. لا يمكنك مواجهة الجميع بمفردك".
"لن يكون وحيدًا"، هدرت ميلاني، وقوتها تشتعل وهي تواجه ديانا.
أغمضت ديانا عينيها بتعب.
قالت ماري وهي تقترب: "يا رفاق، لدينا الآن مشاكل أكثر إلحاحًا. إنها الساعة الواحدة صباحًا ونحن بلا مأوى. دعنا نذهب للبحث عن مكان للنوم وبعد ذلك يمكننا البدء في التخطيط لما يجب فعله بعد ذلك. يبدو أن رجال الإطفاء سيبقون هنا لبعض الوقت. الحريق تحت السيطرة، لكنهم سيبقون هنا طوال معظم الليل لإنهاء الحريق.
"لو، هل لديك مفاتيحك؟" سألت.
أومأت لويز برأسها قائلة: "لا أستطيع القيادة على الرغم من أنني أشرب كثيرًا".
قالت ماري: "سأقود سيارتك، أنا متأكدة من أن جدتي قادرة على استعادة سيارة جرايسي".
قالت جرايسي: "كانت مفاتيحي في المنزل، وكذلك أوراق اعتمادي وسلاحي. لكن من المحتمل أن خزانة السلاح كانت تحمي السلاح".
قالت ديانا: "سأقوم بسحب سيارتك. ماري محقة. اذهبوا وابحثوا عن مكان للإقامة الليلة. أنا متأكدة من أن ضباط إنفاذ القانون المحليين سيرغبون في التحدث إليكم أكثر ولكنني سأؤخرهم إلى الغد. أخبروني أين ستستقرون.
لاحظت أن جولز تتحدث مع شخص ما على هاتفها. أنهت مكالمتها وجاءت.
قالت: "قال لي أبي أن أذهب إلى فندق Nines، فهم ينتظرون وصولنا ولديهم جناح وغرفتان جاهزتان. قال لي أن أطلب دراجان".
نظرت إلى ديانا وقلت: "يبدو أننا سنذهب إلى ناينز".
+++++
لم تستغرق الرحلة إلى ناينز سوى خمسة عشر دقيقة، حيث كانت تبعد أقل من ثماني كتل من الجامعة. وعندما وصلنا، تولى الخادم مسؤولية جميع سياراتنا الثلاث.
"هل تريدين مني إصلاح النافذة؟" سأل وهو ينظر إلى نافذة لويز المحطمة. "لن يتم ذلك الليلة، ولكن ربما أستطيع الانتهاء منه بحلول وقت الغداء غدًا إذا أردت."
"شكرًا لك" قلت ودخلنا المبنى.
كان مكتب الاستقبال في الفندق، على نحو غريب، في الطابق الثامن. وتساءلت عما قد يفكر فيه موظف الاستقبال عندما يأتي إلينا هذا العدد من الأشخاص غير المرتبين في هذا الوقت من الليل بلا أمتعة. لم يكن لدي ما يدعو للقلق.
"مساء الخير"، قالت سيدة شابة ذات مظهر آسيوي عندما اقتربت من المكتب. "اسمي مي مي. هل تريدين تسجيل الدخول؟"
"اسمي كالب ستوت"، قلت. "لقد طُلب مني أن أسأل عن دراجان؟"
"أجل، السيد ستوت"، قالت. "السيد أندريجيك هو مديرنا العام وهو ليس موجودًا في الموقع حاليًا. ومع ذلك، فقد أعطاني تعليمات كاملة لمساعدتك. يمكنني أن أطلب منه الحضور إذا كنت بحاجة إلى ذلك".
"لا،" قلت. "ليس هناك حاجة لذلك. طالما لدينا مكان للنوم الليلة، فكل شيء آخر يمكن أن ينتظر حتى الصباح."
"هذا جيد" قالت بابتسامة مشرقة.
"لدي جناحان متجاوران لك وغرفتان أخريان. لسوء الحظ، لم تكن الغرف كلها في نفس الطابق، لذا فإن الغرف الأخرى تقع في الطابق الثاني عشر بينما تقع أجنحتك في الطابق الرابع عشر. توجد أكياس غسيل في الغرف. إذا كنت ترغب في ترك ملابسك خارج الغرف في الأكياس، فسأتأكد من غسلها وتجهيزها لك في الصباح. توجد نقاط شحن USB في الغرف وقد قمنا بتزويدك بعدد من الكابلات حتى تتمكن من شحن أجهزتك.
"هل هناك أي شيء آخر أستطيع أن أفعله لك يا سيد ستوت؟"
نظرت إلى العصابة من حولي، كان الجميع يبدون في حالة من الإرهاق.
"لا، شكرًا لك"، قلت. "أعتقد أننا بحاجة فقط إلى الذهاب إلى السرير".
وزعت مي مي بطاقات المفاتيح، وحجز جوش ولويز ودانا وجراسي الغرف في الطابق الثاني عشر، بينما حجزنا نحن البقية الجناحين. وقررت أن أكون في جناح مع بعض الفتيات، وأن تشارك سارة والفتيات الأخريات الجناح الآخر.
اتجهنا إلى السرير.
عندما وصلنا إلى الغرفة، تناوبنا على الاستحمام، كل منا، حتى سارة، كان في أزواج. ولحسن الحظ، كانت هناك مستلزمات النظافة الشخصية للجميع، بالإضافة إلى فرشاة الأسنان ومعجون الأسنان. كما قدموا لنا بعض ملابس النوم ذات الحجم العادي، بالإضافة إلى أردية النوم والنعال للجميع.
وضعنا جميع ملابسنا خارج الأبواب في أكياس الغسيل.
صعدت إلى السرير في أحد الأجنحة. كان السرير كبيرًا. لم يكن بحجم سريرنا في المنزل، لكنه كان كبيرًا بما يكفي ليشاركنا جميعًا.
قبل أن أدرك ذلك، كانت ماري وأماندا وجولز ونيس وميلاني جميعهن في السرير معي. وكانت سارة واقفة عند قدم السرير.
قالت وهي تبدو حزينة: "هل يمكنني..." خمنت أنها لا تريد أن تكون بمفردها. زحف جولز فوقها وصنع مساحة بينها وبين نيس.
في بعض الأحيان، الاستيقاظ في الرابعة صباحًا كل يوم قد يكون أمرًا مؤلمًا.
فتحت عيني وخرجت من السرير. وبعد أن تخلصت من نداء المثانة، فكرت في العودة إلى السرير. ومع كل ما حدث في الليلة السابقة، فقد مرت الساعة الثانية قبل أن أخلد إلى النوم. كانت الفتيات ما زلن نائمات، وكنت أعلم أنني لن أتمكن من العودة إلى السرير دون إزعاجهن جميعًا. تسللت بهدوء إلى الغرفة المجاورة وصعدت إلى السرير هناك.
"اللعنة عليك"، فكرت. "أنا بحاجة إلى المزيد من النوم".
عندما استيقظت للمرة الثانية، وجدت نفسي محاطة بالفتيات مرة أخرى. كانت ماري وأماندا متكئتين على أحد جانبي، وكانت ميلاني بينهما، بينما كانت جولز ونيس على الجانب الآخر. كانت سارة في الواقع متكئة على جانبي، وكانت يديها ملفوفتين حول ذراعي، تمامًا كما فعلت ميلاني في تلك الليلة الأولى.
نظرت إلى ميلاني التي كانت عيناها مفتوحتين.
"لقد تسللت بعيدًا"، قالت بهدوء، ولكن مع القليل من الاتهام.
"لم أكن أريد إيقاظكم"، قلت. "لم يكن هناك أي طريقة لأعود إلى السرير دون إيقاظكم".
"كم الساعة؟"، جاء صوت متعب من جانبي بينما فتحت سارة عينيها الناعستين. نظرت إليّ واحمر وجهها عندما أدركت أنها لم تكن تمسك بذراعي فحسب، بل كانت ساقها ملقاة فوق يدي.
"أنا..." قالت وهي تحاول التراجع، لكنها لم تكن قادرة على ذلك لأن جولز كان في مواجهة مباشرة معها.
"لا بأس"، قلت. "كيف تشعر؟"
"أصبحت أفضل الآن"، قالت. "لقد بدت الليلة الماضية وكأنها حلم سيئ".
"لقد كان الأمر كذلك نوعًا ما"، قلت. "لكن لم يصب أحد بأذى ونحن جميعًا هنا معًا، آمنين وسليمين. الأشياء مجرد أشياء. يمكن استبدالها".
أومأت برأسها.
قالت: "كما تعلم، لو حدث لي هذا قبل أن أقابلك، لكنت أصبت بالذعر. الآن حان الوقت للحصول على المزيد من الأشياء. لا أعرف السبب، لكن التواجد بينكما يجعلني أكثر... هدوءًا على ما أعتقد".
"ليس الأمر يتعلق بنا فقط"، قلت. "إنها قوتك. الآن لديك القوة، فأنت تتحكمين في مصيرك بشكل أكبر. حتى لو كنا في المنزل الليلة الماضية، فأنا أراهن على أننا كنا لنخرج من هناك بسلام. مع قواي وقوة ميلاني، كنا لنتمكن من اختراق الجدار إذا لزم الأمر. هذا على افتراض أننا لم نرهم قادمين؛ في هذه الحالة، كنت سأتمكن أنت أو ماري أو أماندا أو ميلاني أو أنا من إيقافه قبل أن يبدأ.
أومأت برأسها وسألته: "ماذا ستفعل؟" "لا يبدو أن ديانا ستكون سعيدة إذا ذهبت وراءهم بنفسك..."
"سأكتشف من فعل ذلك"، قلت، "ثم سنقرر معًا ما الذي يجب فعله حيال ذلك. لا أعتقد حقًا أن والد تريفور كان ليفعل ذلك. نعم، أستطيع أن أتخيله يفعل ذلك، ويضع العامل في مكانه، لكن محاولة القتل تبدو مبالغًا فيها بعض الشيء بالنسبة له.
"أراهن على المحامي نايت. وكما قالت ديانا، لقد ارتكبت خطأً عندما أعلنت عن نفسي. لم يكن لدي أي فكرة عن هويته أو نوعية الأشخاص الذين يتعامل معهم، وقد رسمت هدفًا ضخمًا على ظهري. أنا آسف لذلك."
"لم يكن هذا خطأك"، قال نيس. "هم، أياً كانوا، هم من فعلوا هذا، وليس أنت. إنها عقيدة المتنمرين والأوغاد في كل مكان لمحاولة إخبارك بأنك مسؤول عما يفعلونه".
سمعت طرقًا على الباب الخارجي للجناح الآخر. مددت يدي لأرى من هناك. ماجي.
"ماجي هنا" قلت وخرجت من السرير، وارتديت رداء النوم، قبل أن أتوجه إلى الجناح الآخر وأفتح الباب.
كانت ماجي تقف هناك، مع العديد من موظفي الفندق، تدفع العديد من عربات الطعام الممتلئة بوجبات الإفطار. وكان هناك أيضًا اثنان من الموظفين يحملان جميع ملابسنا، المغسولة حديثًا والجاهزة للارتداء.
قام الموظفون بدفع عربات الطعام وترتيبها. دخلت الفتيات جميعهن، وهن يرتدين أردية النوم، وتناولن أطباق الطعام، قبل أن يجلسن على الكراسي والسرير والأريكة لتناول الطعام. لم يكن هناك ما يكفي من المقاعد لجميع الأشخاص الذين كانوا معنا هنا.
لقد تركوا مقعدًا فارغًا لماجي وجلست أنا على زاوية السرير. تناولنا كلينا طبقًا من الطعام وبدأنا في الأكل.
كان هناك طرق آخر على الباب، وسمح جولز لـ جرايسي، ودانا، وجوش، ولويز بالدخول.
قالت ماجي وهي تواصل المحادثة متجاهلة المقاطعة: "لقد أخبرتني ديانا بما قلته الليلة الماضية".
"لقد ظننت أنها قد تفعل ذلك"، أجبت. "أعتقد أنك أتيت بكلمات تحذيرية شديدة؟"
"لقد فعلت ذلك"، قالت. "لا تدعهم يقعون في الفخ".
نظرت إليها متفاجئًا: هل تقولين...؟
قالت: "هؤلاء الأوغاد، أياً كانوا، يجب القضاء عليهم. كان بإمكانهم قتلكم جميعاً، ناهيك عن الجيران أو أي من المستجيبين الأوائل الذين دخلوا المنزل محاولين إنقاذكم. لقد كان من حسن حظك أنك وضعت هذا الباب شديد الحراسة، وإلا فأنا متأكدة من أن السيد بريتشارد كان سيذهب للتحقق من الأمر".
"حقا؟" قال جوش. "بدا وكأنه..."
"إنه رجل عجوز"، قلت، "لقد أصابته الظروف بالمرارة والاضطراب. لقد أمسكنا بزمام الأمور واستجبنا وفقًا لذلك".
نظرت إلى ماري وقلت لها: "ما زلت غير نادمة على ما فعلته. لقد استحق ذلك، بل وربما كان بحاجة إلى ذلك، لكي يدرك أنه كان على الطريق الخطأ".
قالت لويز: "لقد منع احتراق سيارتي. أعلم أن شركة التأمين كانت ستتولى الأمر، لكني أحب هذه السيارة".
قاطعتنا ماجي قائلة: "سترغب الشرطة في التحدث إليك مرة أخرى اليوم، ماذا ستقول لهم؟"
"هذا ما قلته لهم تقريبًا الليلة الماضية"، أجبت. "لقد أخبرتهم أن الشخصين الوحيدين اللذين تشاجرت معهما مؤخرًا هما تريفور ووالده. كما أخبرتهم عن الثلاثة الأغبياء الذين هاجمونا بالمضارب. ولم أذكر أيًا من المحامين".
"حسنًا"، قالت. "هذا موقف جيد. سيرغبون أيضًا في معرفة مكانكم جميعًا الليلة الماضية"، قالت. "نسبة كبيرة من حالات حرق المنازل هي أعمال تأمين. آمل أن يكون لديكم جميعًا أعذارًا جيدة".
"نعم،" قلت. "على الأقل، نحن نفعل ذلك." أشرت إلى بناتي وأنا. "لقد خرج جوش ولويز وجراسي ودانا بشكل منفصل حتى يكون عليهم تقديم أعذارهم الخاصة. متى يمكننا العودة إلى المنزل؟"
"لا يوجد شيء للعودة إليه"، قالت.
"أريد أن أرى ما إذا كانت خزانة الأسلحة الخاصة بي تفي بتصنيفها المقاوم للنيران"، قلت لها.
"أشك في ذلك"، أجابت. "لقد ألقوا أجهزة عبر كل نافذة، حتى أنهم أزالوا بعض السياج حتى يتمكنوا من الوصول إلى الخلف. لقد كانوا مصممين على تدمير المكان بالكامل. أعتقد أنهم كانوا سيتأكدون من عدم وجود أحد في المنزل، على الأقل آمل ذلك، لكنني لست واثقة. الجزء الوحيد من المنزل الذي لا يزال قائماً، على الرغم من أنه بعيد عن أن يكون سليماً، هو المرآب. المكان بأكمله يحتاج إلى الهدم وإعادة البناء".
"نحن بحاجة إلى إيجاد مكان للإقامة في هذه الأثناء"، أجبت. "هذا المكان جميل، لكنه مكلف للغاية. ليس لدي أي فكرة عن المدة التي قد تستغرقها إعادة بناء المنزل، لكننا سنضيع المال كثيرًا إذا بقينا هنا لفترة طويلة.
"نحن بحاجة إلى وضع خطة. لدينا الكثير من المهام التي يتعين علينا القيام بها، لذا سيكون من الأفضل لنا أن ننفصل عن بعضنا البعض لإنجاز المهام. كل منا يحتاج إلى تقنيات جديدة، وأجهزة كمبيوتر محمولة، وشواحن هواتف... من هذا القبيل."
"سأحصل على ذلك"، قال جولز. "أنا أعلم ما نحتاجه جميعًا".
"نحن بحاجة إلى خزائن ملابس كاملة، على الأقل ما يكفي من الملابس والأحذية والأحذية الرياضية لمدة أسبوعين، وكل شيء."
قالت أماندا: "يمكنني أنا وميلاني أن نبدأ في هذا الأمر. كنت أرغب في تحديث خزانة ملابسك منذ فترة".
ابتسمت عندما ابتسمت لي بلطف.
"لا تنسوا مستلزمات النظافة وكل تلك الأشياء"، قلت. "أنا متأكد أنكم لن تكونوا سعداء بالالتزام بالهدايا المجانية التي يقدمها الفندق".
"لا أعلم"، قالت أماندا. "في الواقع، هذا ليس بالأمر السيئ".
"سأذهب مع جولز"، قالت نيس. "ثم سيكون لديها وسيلة نقل".
"سوف أعود أنا وماري إلى المنزل ونرى ما إذا كان هناك أي شيء يمكن إنقاذه، وليس أنني أعتقد ذلك، ومن ثم نحتاج إلى البدء في البحث عن مكان لنا للإقامة.
قالت جرايسي وهي تنظر إلى دانا بنوع من الشعور بالذنب: "في الواقع". كنت أعرف ما ستقوله قبل أن تقوله، ولأكون صادقة، لم أشعر بالدهشة أو بخيبة الأمل.
قالت: "كنت أنا ودانا نتحدث، وفكرنا أن هذا قد يكون الوقت المناسب لنا للحصول على مكان خاص بنا".
نظرت إلى دانا، الذي لم يلفت انتباهي.
"لقد تساءلت عن المدة التي قد تستغرقها هذه الرحلة"، قلت بهدوء. "بصراحة، كنت أتوقع أن تفعلوا ذلك منذ فترة. إن مكاننا هذا مكان مجنون وليس مكانًا مناسبًا حقًا لبدء حياة مشتركة، على الأقل ليس مكانًا مناسبًا للأشخاص الذين لا يفعلون ذلك، كما تعلمون".
أومأت جرايسي برأسها.
"لقد كان الأمر رائعًا حقًا"، قالت، "ونحن مدينون لك كثيرًا. لم أنس أنك أنقذت حياتي، ودانا... حسنًا، أنت تعرف ذلك".
أومأت برأسي وقلت: "أعلم ذلك، فقط لا تكونوا غرباء، حسنًا؟ أنا حقًا لا أريد أن أخسركم كأصدقاء".
"لن نفعل ذلك"، قالت دانا. "آمل ألا تكون قد نسيت أن لديك واجبًا واحدًا يجب أن تؤديه من أجلي؟"
استغرق الأمر ثانية واحدة ولكن بعد ذلك أدركت ما كانت تتحدث عنه.
"قلت، ""سأكون سعيدًا بذلك، متى كنت مستعدًا. لكن لا تعتقد أن هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا نرغب في البقاء على اتصال.""
التفت إلى جوش ولويز وسألتهما: "ماذا عنكما؟"
قالت لويز: "نود أن نبقى معك، إذا كان ذلك مناسبًا. الأمر لا يتعلق بالمال. بالمال الذي أعطاني إياه جدي، يمكننا أن ندفع لك المزيد من الإيجار إذا أردت، لكننا نحب أن نكون بالقرب منك".
"لا،" قلت، "الإيجار جيد. أنا شخصيًا سعيد لأنك تريد البقاء. هل جميع الآخرين يؤيدون؟"
على الفور، ارتفعت ستة أيادي عندما صوتت ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، وميلاني، وسارة.
"كلنا ضد؟" لا شيء.
"أعتقد أنك حصلت على إجابتك"، قلت. جاءت لويز واحتضنتني، بينما كان جوش يتلقى العناق من الفتيات في نفس الوقت.
طرق آخر على باب الجناح، مما أدى إلى انقطاعنا.
قالت ماجي: "ستكون هذه الشرطة، لقد قالوا إنهم سيكونون هنا الآن".
"لقد كان من الجيد أن نذكر ذلك"، قلت. "كان من الممكن أن نرتدي ملابسنا".
قالت ماجي وهي تتجه للإجابة على الباب: "ستكون بخير، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً".
كان هناك ثلاثة أشخاص يقفون عند الباب عندما فتحت الباب. كان هناك ضابط شرطة يرتدي زيًا رسميًا ورجل يرتدي زيًا رسميًا آخر يحمل شارة مكتب إطفاء بورتلاند على كمه. وكان هناك أيضًا رجل يرتدي بدلة. دخلوا جميعًا ونظروا إلينا جميعًا ونحن نسترخي على أسطح مختلفة مع بقايا الإفطار المتناثرة في كل مكان.
"السيد ستوت"، قال الضابط. "أنا الضابط هربرت، وهذا الضابط بيرنز من فريق التحقيق في الحرائق العمد بمكتب إطفاء بورتلاند. رفعت حاجبي، لكنني تمكنت من منع نفسي من الضحك. سمعت من خلفي أن شخصًا ما لم يفعل ذلك.
وتابع قائلاً: "وهذا هو السيد فرانكلين، محقق التأمين".
أومأت لهم جميعا.
"أيها السادة،" قلت.
قال محقق الحرائق المتعمدة: "من الناحية المثالية، نود التحدث معك بشكل فردي إذا كنت لا تمانع؟"
"لا مشكلة"، قلت. "لدينا جناحان. لماذا لا تذهبون إلى الغرفة المجاورة، وسنأتي إليكم واحداً تلو الآخر للتحدث إليكم. بهذه الطريقة لن تجلسوا في فوضانا ويمكننا الاستحمام وارتداء الملابس في هذه الأثناء - أو على الأقل يمكن للفتيات ذلك. أعتقد أنني سأذهب أولاً".
تبادل الرجال النظرات ثم أومأوا برؤوسهم. أرشدتهم عبر الباب المتصل وتبعتهم إلى الداخل. بقيت الفتيات وماجي في الجناح الآخر، ومن المفترض أنهن بدأن في الاستحمام وارتداء الملابس. كنت لا أزال مرتدية رداء الحمام.
كان الجناح يحتوي على أريكة صغيرة وطاولة قهوة وكرسي. أخذت الكرسي، وأخذ المحققون الثلاثة الأريكة. أخرج محقق التأمين ومحقق الحرائق المتعمدة أجهزة تسجيل محمولة ووضعوها على الطاولة. أخرج ضابط الشرطة دفتر ملاحظات.
نظرت إلى ضابط الشرطة، فنظر إلى دفتر ملاحظاته لبضع لحظات ثم بدأ.
"قال: "في الليلة الماضية، ألقى شخص ما عدة أجهزة حارقة عبر كل نافذة خارجية لمنزلك. ونتيجة لذلك، دُمر المنزل بالكامل، مع كل ما بداخله. هل لديك أي فكرة عمن قد يكون أراد القيام بذلك؟"
"لا" قلت.
"لقد أخبرت الضابط الليلة الماضية أنك تفكر في مشتبه به؟" ألح.
قلت له "اسمح لي أن أعطيك بعض المعلومات الأساسية، وبعد ذلك سوف تفهم سبب رفضي".
لقد أخبرته عن انتقال سارة للعيش معنا، وعن قدوم صديقها تريفور لتناول العشاء. كما أخبرته عن شربه للكحول وعن نصحي لسارة بعدم ركوب سيارته. كما أخبرته عن إبلاغ جرايسي لشرطة المرور المحلية بأن شخصًا مخمورًا سيغادر المنزل. وشرحت له فشلها في التوقف، والحادث، والقيادة تحت تأثير الكحول، والتخريب اللاحق.
ثم تحدثت عن الحادثة التي وقعت مع والد تريفور والرجال الثلاثة الذين هاجموه بمضارب البيسبول.
"لا أعرف،" أنهيت كلامي، "ما حدث لهؤلاء الرجال الثلاثة، لكن ما كانوا سيفعلونه كان على مستوى مختلف تمامًا عن الحريق. لا أستطيع أن أصدق أن شخصًا مثل والتر جرينوود يمكن أن يصعد الأمر إلى هذا الحد بسبب مسألة تافهة كهذه."
"إن لم يكونوا هم"، قال الضابط، "فمن إذن؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "لقد شاركت في عمليتين مع مكتب التحقيقات الفيدرالي. لقد ساعدت في هدم معسكر للعنصريين البيض في مونتانا وساعدت في عملية سطو على بنك ليس بعيدًا عن هنا. وبقدر علمي، لم يكن أحد من المشاركين في ذلك يعرف من أنا، ناهيك عن مكان إقامتي".
"عليك أيضًا أن تتذكر،" تابعت، "أن جرايسي هي عميلة نشطة في مكتب التحقيقات الفيدرالي. كان من الممكن بسهولة توجيه الاتهام إليها بدلاً منا. أنا متأكد من أن قائمة المشتبه بهم الخاصة بها طويلة، إن لم تكن أطول، من قائمتي."
"هل يمكنك أن تخبرنا أين كنت الليلة الماضية بين الساعة الحادية عشرة مساءً والثانية عشرة صباحًا؟" سأل.
"لقد حضرت أنا وماري وأماندا وجولز ونيس وميلاني وسارة حفل عيد ميلاد الثامن عشر"، قلت. "لقد أقام أرني جاريت، ابن مدرب الطيران الخاص بي، حفلته وكنا هناك من حوالي الساعة السابعة والنصف حتى بعد منتصف الليل".
سأل الضابط: "هل غادر أي فرد من مجموعتك الحفلة في أي وقت؟"
قلت وأنا أبتسم له: "لقد ذهبت سارة مع أرني لفترة من الوقت، لكنني متأكد إلى حد ما من أنهما كانا في المرآب للتعرف على بعضهما البعض".
"وماذا عن باقي سكان المنزل؟" سأل.
"قبل أن نغادر إلى الحفلة،" قلت، "قالوا إنهم ذاهبون إلى أحد النوادي. عندما اتصلت بجوش بعد أن رأينا المنزل يحترق، قال إنهم ما زالوا في النادي. أكثر من ذلك، لا أستطيع مساعدتك. سيتعين عليك التحدث معهم بشأن هذا الأمر."
نظر الضابط إلى الضابط بيرنز.
"قال السيد ستوت، هل كنت تحتفظ بأي شيء قابل للاشتعال في المنزل بشكل طبيعي؟"
"لا"، قلت. "بجانب ثلاثة مسدسات، وموقد صغير للطهي، وعلبة غاز صغيرة في المرآب لقص العشب. هذا كل شيء تقريبًا".
"أين الأسلحة الآن؟" سأل الضابط.
"ما زال في خزائن الأسلحة"، قلت. "اثنان من الأسلحة لي، وواحدة لغراسي. إنها سلاحها الذي تستخدمه في خدمة مكتب التحقيقات الفيدرالي. كانت لديها خزانة أسلحة في غرفتها، وكان لدي واحدة في غرفتنا".
قال الضابط بيرنز: "للأسف، أشك في أنهم قد نجوا، نظرًا لحرارة النار".
تنهدت. لم أكن قلقًا على الإطلاق بشأن مسدس جلوك، لكن مسدس القتال القريب كان هدية من ***. سأشعر بالأسف لفقدانه.
نظر كل من ضابط الشرطة ومحقق الحرائق إلى محقق التأمين.
"أعتذر عن السؤال"، قال، "لكن هل هناك أي مشاكل في المنزل؟ علاقات، خلافات؟"
"أبدًا"، قلت. "لن أقول إننا لا نتشاجر أبدًا، لكن لا شيء أكثر من مجرد مشاكل بسيطة، وهي غير موجودة تقريبًا".
سأل المحقق: "مشاكل حول ماذا؟"
"لقد تشاجرنا مع جارنا"، قلت. "لم تكن ماري سعيدة بشكل خاص بالطريقة التي تعاملت بها مع الأمر. لقد حصلت على أمر تقييدي ضده. شعرت أنني تجاوزت الحد".
"هذا السيد بريتشارد؟" سأل ضابط الشرطة.
أومأت برأسي.
"أنت تعتقد أنه ربما يكون لديه..." بدأ لكنني هززت رأسي.
"لا،" قلت. "لا أمل. لقد تحسنت علاقتنا كثيرًا مؤخرًا، في الواقع قام بإصلاح بابي بعد أن اقتحمه البلطجية. لا توجد طريقة يجعله يفعل هذا."
"وماذا عن وضعك المالي؟" سأل وكيل التأمين. "هل هناك أي صعوبات؟ لقد فهمت أنك تحملت تكاليف الدراسة لأختيك. لا يمكن أن يكون هذا سهلاً؟"
"أنا غني"، قلت. "لا أعرف حتى الآن، لكن لدي أكثر من خمسة ملايين دولار مستثمرة، وربما أكثر من مائة ألف دولار في حسابي الجاري. والد زوجي الفعلي هو *** ستيدمان، من شركة ستيدمان للألبان. لا أعرف مدى ثرائه، لكنني أعلم أنه إذا احتجت إلى المال، أي مبلغ تقريبًا، فسوف يعطيني إياه دون طرح أي أسئلة. أنا مستشار لمكتب التحقيقات الفيدرالي، حيث يدفعون لي ثلاثة آلاف دولار شهريًا، ولدي شركة علاج بالتنويم المغناطيسي تدر عليّ حوالي تسعة آلاف دولار شهريًا. إذا قمت بأي عمل لمكتب التحقيقات الفيدرالي، فسوف أحصل أيضًا على راتب يومي. أعتقد أنني في العام الماضي حققت ما يقرب من مائة ألف دولار.
"ليس لدي أي مخاوف بشأن المال" استنتجت.
لقد نظر إلي بعينين واسعتين.
"*** ستيدمان؟" سأل.
"هذا ما فهمته من ذلك؟" سألت. "هل تعرفه؟"
"إنه أحد العملاء الرئيسيين لشركتنا"، كما قال.
"أجبته: "من المنطقي أن يفعل ذلك. لقد اشترى لنا المنزل في المقام الأول وقام بترتيب التأمين أيضًا. ومن المنطقي أن يستخدم الشركة التي اعتاد التعامل معها".
نظرت إلى الثلاثة، في انتظار المزيد من الأسئلة.
"هل يجب أن أرسل الشخص التالي؟" سألت.
هز محقق التأمين نفسه، وأومأ برأسه إلى ضابط الشرطة الذي كان ينظر إليه.
"شكرًا لك يا سيد ستوت"، قال الضابط. "إذا سمحت، من فضلك".
استغرق الأمر معظم الصباح لإجراء "مقابلة" مع الجميع.
بحلول الوقت الذي رأيت فيه ماري وأماندا، كنت قد استحممت وارتديت ملابسي، وكنت أتصفح الإنترنت على جهاز كمبيوتر محمول استعرته من الفندق. كنت أبحث عن مكان للإقامة، وكان جولز ونيس يراقبانني من خلف كتفي.
لقد مرت جولز وماري استبدلتها بالنظر إلى العقارات التي كنت أقوم بمراجعتها.
قالت وهي تنظر إلى المنزل الذي كنت أتفقده: "أوه، إنه أصفر اللون".
"قلت، "نحن لا نشتريه، فقط نستأجره."
"لماذا تعتقد أن *** اشترى هذا المنزل بدلاً من استئجاره؟" سألت.
"لأنه ثري بشكل غبي؟" سألتها.
"حسنًا،" وافقت، "نعم. ولكن فكر في الأمر أيضًا. انظر إلى أسعار الإيجار لشيء بهذا الحجم. أنت تتحدث عن ما بين ألفين وثلاثة آلاف دولار في الأسبوع. إذا بقينا في هذا المنزل لمدة عامين، فهذا يعني أننا فقدنا أكثر من ثلاثمائة ألف دولار.
في حين أنه إذا اشتراه، نعيش فيه، وبعد أن ننتهي منه، فمن المرجح أن نتمكن من بيعه مرة أخرى على الأقل بنفس السعر الذي دفعناه فيه، إن لم يكن أكثر.
"هل تقول أننا يجب أن نشتري؟" سألت.
"كم من الوقت سيستغرق إعادة بناء منزلنا؟" سألت. "هل نريد ذلك حقًا؟ يمكننا أن نأخذ الأموال التي تدفعها لنا شركة التأمين ونقوم بتسوية الأرض وبيعها وشراء شيء جميل."
قلت: "لقد أعجبني هذا المنزل، وأعجبتني المنطقة أيضًا".
أومأت برأسها وقالت: "أنا أيضًا"، "أنا فقط أقول إن هذا خيار. إذا قمنا بإعادة البناء، نظرًا لعدم وجود اتحاد أصحاب المنازل، فسوف نكون أقل تقييدًا فيما يتعلق بما يمكننا فعله، طالما أننا لا نبالغ في الجنون.
"يجب أن أتحدث إلى ***"، قلت. "إنه هو من يمسك بزمام الأمور".
قالت: "دعونا نرى ما تفكر فيه الفتيات الأخريات أولاً. يجب أن يعشن هناك أيضًا. لكن، لا، ليس تلك الفتاة الصفراء".
بينما كنت أتجول بين المنازل، خطرت لي فكرة فالتقطت هاتفي مرة أخرى.
قالت مارسيا: "كالب، لم أسمعك منذ فترة طويلة. كيف حالك؟"
"هناك مشكلة بسيطة في الحمامات"، قلت دون مقدمات. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك القدوم لإلقاء نظرة؟"
"مشكلة؟" قالت. "أي نوع من المشاكل؟"
"من الصعب شرح ذلك"، قلت. "هل من الممكن أن تأتي بعد ظهر اليوم وتلقي نظرة سريعة؟"
"بالتأكيد"، قالت. "في أي وقت؟"
"قلت، ""أنا لست في المنزل الآن، ولكنني سأكون هناك في الساعة الثانية؟""
"سأقابلك هناك إذن"، قالت. "وأنا آسفة، كالب. لقد أردت عملاً جيدًا ويبدو أنك لم تحصل عليه".
"أوه، لقد فعلت ذلك"، قلت. "لا أعتقد أن هذا شيء فعلته. كل ما في الأمر هو أن الجهاز تعرض للتلف".
"أوه،" قالت. "حسنًا، سأراك في الثانية."
بحلول وقت متأخر من الصباح، كان المحققون قد غادروا. كان الوقت يقترب من وقت الغداء، لذا ذهبنا لتناول الغداء في مطعم الفندق قبل أن ننفصل للقيام بالمهام الموكلة إلينا.
جاءت ماري معي، وذهبت سارة مع أماندا وميلاني، بينما انطلق جوش ولويز بمفردهما. لا يزال لدى لويز الكثير من المال المتبقي من ذلك الذي أعطته لها نانا بابي، لذا سيكون كل شيء على ما يرام.
قلت: "احتفظ بكل الإيصالات، فقد تحتاجها شركة التأمين".
انطلقت جولز ونيس، وكانت جولز تبدو متحمسة للغاية. كان شراء التكنولوجيا من الأشياء التي تحبها وكنت متأكدة من أننا جميعًا سنحصل على أجهزة كمبيوتر محمولة بمواصفات مبالغ فيها أكثر بكثير مما نحتاجه. ولكن لماذا لا؟
عندما توقفنا أمام المنزل لم نتمكن حتى من ركن السيارة على الطريق. كان الأسفلت هناك مملوءًا بالحفر والفقاعات. اختفى العشب في الفناء الأمامي، حيث احترق بفعل حرارة النار وأيضًا بسبب أقدام كل من مشى فوقها أثناء محاولتهم إخماد الحريق. كانت رائحة المكان كريهة. كان هناك أثاث تم جره إلى الممر، ويفترض أنهم أخلوا المنزل. كانت هناك علامة "ممنوع الدخول، مبنى غير آمن" على ما كان في السابق بابًا، لكن السقف اختفى تمامًا، مما ترك الجزء الداخلي من المنزل مفتوحًا للعناصر.
شقنا طريقنا إلى الخلف ووجدنا أن معظم الجدار الخلفي قد انهار. كان السياج الذي يمتد على مسافة عشرين قدمًا من السطح قد سقط تمامًا، واعتقدت أنه سقط بدلاً من أن يكون قد احترق. وتساءلت في حيرة عما إذا كانت فتحة المجد قد نجت. لكن حوض الاستحمام الساخن لم ينج. كان يقع على ما تبقى من السطح، وقد اسود وشق، لكنه لا يزال ممتلئًا بالمياه القذرة حتى نصفه. وكان هناك المزيد من الأثاث في الفناء. ورأيت أن سريرنا الضخم قد تم جره، وكذلك الطاولة الجانبية.
نظرت من خلال الفتحة التي كانت توجد بها نافذة جرايسي، ورأيت خزانة سلاحها مثبتة بالأرضية كما كانت. كان الجزء الخارجي محترقًا ومسودًا، وكانت لوحة التحكم منصهرة تمامًا.
استخدمت بندقيتي على الباب محاولاً فتحه. كان بإمكاني أن أرفع أكثر من مائة ألف رطل، لذا شككت في أن مثل هذه الخزانة الصغيرة قادرة على المقاومة. وبدلاً من فتح الباب، انكسرت البراغي التي تثبت الخزانة بالأرض، وطار الباب في الهواء.
لقد التقطتها وحملتها خارج الفناء، ووضعتها في صندوق شاحنتي.
ثم حاولت نفس الشيء على خزانتي وكانت النتيجة هي نفسها. فقد انفصلت البراغي عن عوارض الأرضية الخشبية، ومرة أخرى أخذت الخزانة إلى شاحنتي.
"كالب،" التفت لرؤية آلان يمشي عبر فناء منزله نحونا.
"هل أنتم بخير؟" سأل.
أومأت برأسي وقلت: "نحن بخير بشكل مدهش. لم يصب أحد بأذى، وهذا هو أفضل ما كنا نأمله بالنظر إلى ما حدث".
"لكن منزلك،" قال. "كل أغراضك."
"إنه مجرد شيء"، قلت. "في الواقع، أنتم من أشعر بالأسف تجاههم".
"نحن؟" قال.
ابتسمت له.
"أخبرته أنني لن أعيش بجوار موقع بناء طوال الفترة القادمة، مهما استغرقت عملية إعادة البناء من وقت."
عبس وقال "هذا هو الأمر".
"هل تعرضتم لأي ضرر على الإطلاق؟" سألت.
هز رأسه.
وقال "هناك رائحة كريهة، لكن بخلاف ذلك، قامت إدارة الإطفاء بعمل جيد حقًا في منع انتشارها.
"بمجرد أن أنظف المنزل وأقوم بنقل كل هذه الأغراض،" قلت، "سأدفع ثمن التنظيف العميق لمنزلك. إذا كان هناك أي شيء يحتاج إلى إعادة تزيين، فسأقوم بذلك أيضًا. هذا أقل ما يمكنني فعله."
"هذا لطيف"، قال. "المنزل له رائحة طيبة نوعًا ما".
"دعني أبدأ في إزالة هذه الأشياء"، قلت، "ثم سنرى إلى أين نحن ذاهبون من هناك."
أومأ برأسه وقال: "سأدعك تعودين إلى الموضوع، فأنا متأكد من أن لديك الكثير لتفعليه".
شكرته وعاد إلى منزله، وبينما كان يفعل ذلك، رنّ هاتفي.
"مرحبًا، كالب." كانت ميليسا راج.
"أعتقد أن العشاء قد تم إلغاؤه؟" قالت. "أم أنك كنت تخطط لحفل شواء؟"
ضحكت وقلت "آه، ربما قبل الأوان بقليل؟"
قالت "آسفة"، لكن صوتها لم يكن كذلك على الإطلاق. "هل قال أبي أن الجميع بخير؟"
"نعم"، قلت. "نحن بخير. المنزل يحتاج فقط إلى القليل من الطلاء، هذا كل شيء."
"أنا سعيدة لأن الجميع بخير"، قالت. "لا داعي للقول، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء..."
"سألت، "هل هناك بعض الفحم للشواء؟"، "يبدو أنني قد انتهيت."
ضحكت وقالت: "أنت رجل مريض، وداعًا كالب، أرسل حبي للفتيات".
اتجهت نحو ماري التي كانت في الواقع تتحدث مع توم بريتشارد.
"مرحبًا، السيد بريتشارد،" قلت وأنا أقترب منهم.
"توم، من فضلك"، قال.
"أردت أن أشكركم على نقل السيارات، فهذا مجرد أمر آخر لا يتعين علينا التعامل معه".
"أنا آسف لأنني لم أتمكن من فعل المزيد"، قال.
"هل رأيت الرجال الذين فعلوا ذلك؟" سألت.
أومأ برأسه وقال: "بعضهم، كانوا خمسة أو ستة. خرجوا من شاحنة مظلمة، ولم أر أي لوحات. دار عدد قليل منهم حول الجزء الخلفي من المنزل، وذهب البعض الآخر إلى الأمام، وقبل أن أعرف ما يحدث، سمعت صوت تحطم الزجاج وانطلقت الشاحنة بعيدًا.
"هل تعرفت على أحد؟" سألته وهو يهز رأسه.
وقال "سألني رجال الشرطة عن هذا الأمر. كانوا يرتدون أقنعة تزلج. وخلع أحدهم قناعه عندما عاد إلى الشاحنة، لكنني لم أر سوى لمحة من وجهه. لا أستطيع أن أجزم بأنه رجل أبيض".
لقد تسللت بهدوء إلى عقله وأخذت ذكرياته عن هذا الحدث. أردت أن أرى هذا "الرجل الأبيض" بنفسي.
"حسنًا،" قلت. "شكرًا على كل حال."
لم أنظر إلى الذاكرة، أردت الانتظار حتى يتوفر لدي الوقت الكافي للتحقق منها بعناية.
تحدثنا مع توم لفترة أطول قليلاً ثم اعتذرنا وسرنا عائدين إلى المنزل. نظرت إلى ساعتي. كانت الساعة الخامسة قبل الثانية. رأيت شاحنة مارشيا وهي تقترب من الموعد المحدد تدخل إلى طريقنا.
انتظرتها على الرصيف بجانب سيارتي.
"ماذا حدث؟" قالت وهي تحدق في الحطام المحترق لما كان منزلنا سابقًا.
"لقد تركت الفرن مفتوحا" قلت.
نظرت إلي بذهول.
"لقد قرر أحدهم أنه لا يحبنا"، أوضحت ماري. "لقد ألقوا شيئًا عبر النوافذ. لحسن الحظ كنا جميعًا بالخارج في ذلك الوقت".
"هل الجميع بخير؟" سألت مارشيا. أومأت برأسي.
"نعم،" قلت. "ولكن كما ترى، لدينا القليل من العمل الذي يتعين علينا القيام به. السؤال هو، هل يمكنك القيام بذلك؟"
"أنا؟" سألت. "ماذا أفعل؟ تطهير الموقع؟"
"قلت، "هذا، وإعادة البناء."
حدقت في المنزل.
قالت بهدوء: "لو كان والدي لا يزال هنا، لكنا قادرين على القيام بذلك. لكنني لم أقم ببناء كامل بنفسي من قبل".
"دائمًا ما تكون هناك مرة أولى"، قلت. "انظر ماذا حدث مع أماندا".
احمر وجه مارشيا ولكنها ابتسمت.
"هل كنت تفكر في ترك نفس البصمة؟" سألتني. هززت رأسي.
"أريد إعادة تصميم الجزء الداخلي، وأرى ما يمكنني القيام به في الجزء الخارجي أيضًا. أود توسيع المرآب، واستيعاب ثلاث سيارات فيه". ثم واصلت شرح التغييرات الأخرى التي كانت في ذهني.
"إنك تحتاج إلى مهندس معماري لرسم بعض الخطط"، قالت. "ثم عليك التقدم بطلب للحصول على التصاريح. وسوف نحتاج حتى إلى تصاريح لإخلاء الموقع. ومع هذا النوع من الحرائق، ربما يتعين علينا حفر الأساسات وإعادة وضعها. ومن المرجح أن تكون جميعها متشققة وأن يتم تدمير الخدمات المضمنة.
"أعتقد أن شركة الغاز جاءت ووضعت حدًا أقصى للغاز في الشارع"، قلت.
"لن أتمكن من القيام بذلك بمفردي. سأحتاج إلى بعض المساعدة."
"أعرف نجارًا قد يكون جاهزًا للقيام ببعض العمل"، قلت وأنا أنظر إلى منزل توم بريتشارد عبر الطريق.
"حقا؟" قالت. "نازي جمعية أصحاب العقارات؟"
"سأمنحك حق الرفض أولاً، أولاً فيما يتعلق بالموافقة، ثم فيما يتعلق بإعادة البناء. الأمر لك إذا كنت تريده، ولكن كما كان الحال من قبل، فأنا أريد فقط عملاً عالي الجودة. لا أريد أن أتصل بك مرة أخرى كما لو كان علي أن أفعل."
شخرت وقالت: "أيها الأحمق، كنت قلقة حقًا من أنني ارتكبت خطأً فادحًا".
"دعونا نتعامل مع كل مهمة على حدة"، تابعت وهي تتجول حول المنزل.
"ماذا تفعل بالسياج؟" سألت.
"اجعل الأمر جيدًا"، قلت لها. أومأت برأسها.
"أحتاج إلى أن أقوم بحساب بعض الأرقام"، قالت.
"تذكر أن تضيف ما يكفي لأجرك أيضًا"، قلت. "سأعرف إذا لم تفعل ذلك"
لقد عبست في وجهي وقالت "متنمر" وضحكت ماري.
بدأت مارسيا بالعودة سيرًا على الأقدام إلى شاحنتها.
"مارشيا؟" صرخت ماري واستدارت.
"ربما نحصل على حزام أدوات جديد؟" قالت ماري.
احمر وجه مارسيا، لكنها ابتسمت مرة أخرى وقالت: "لقد فعلت ذلك بالفعل".
بمجرد أن انتهينا من المنزل، عدنا إلى الفندق. لم يكن أي من الآخرين قد عاد بعد، لذا عدنا إلى الغرفة لمواصلة النظر إلى المنازل.
تنهدت عندما أدركت أنني بحاجة للتحدث مع ***.
كأنه شعر بأنني أفكر فيه، رن هاتفي. كان المتصل ***.
قلت: "مرحبًا يا أبي، كيف حالك؟"
"نحن بخير"، قال. "ولكن الأهم من ذلك، كيف حالكم يا رفاق؟"
"أوه كما تعلم،" قلت، "نفس الشيء القديم."
ضحك *** وقال: "لست متأكدًا من أنني أستطيع أن أكون غير مبالٍ إلى هذا الحد في مكانك".
"لقد كان هذا تمثيلًا"، قلت له بصراحة. "أنا في حالة غليان داخلي. سأكتشف من فعل ذلك وسأتأكد من أنهم لن يفكروا أبدًا في العبث بنا مرة أخرى".
"وماذا قالت ماجي عن هذا؟" سأل.
"لقد طلبت مني ألا أتعرض للقبض عليها"، أجبته.
"سأضيف إلى ذلك،" قال، "لا تقتل أحداً."
"لم أكن أخطط لذلك" قلت.
"حسنًا"، قال. "الآن، سبب اتصالي. لقد تحدثت إلى جولز في وقت سابق وأخبرتني بما قالته ماري بشأن الشراء مقابل الإيجار، وأنا أتفق تمامًا. لذا عندما تجد مكانًا، أخبرني وسأرسل لك المال من حسابك لتسوية الأمر.
"لقد تحدثت بالفعل مع شركة التأمين وسيقومون بتسوية الأمر بشأن منزلك حتى تتمكن من البدء في إعادة البناء. أنت ستعيد البناء، أليس كذلك؟"
"لقد اعتقدنا أننا سنفعل ذلك"، قلت. "لقد كانت هناك فكرة مفادها أنه يمكننا فقط إخلاء الموقع وبيع قطعة الأرض، لكننا أصبحنا مرتبطين بالحي نوعًا ما".
"لقد سمعت ذلك"، كما قال، "وخاصة من مجموعة من الجيران".
ضحكت وقلت: "شيء من هذا القبيل".
"لقد قمت أيضًا بتحويل مائة ألف دولار إلى حسابك مقابل ""التنقل بين الحسابات""." وتابع، ""سيسمح لك هذا بتسوية أي نفقات مقدمة قبل وصول شيك التأمين. لا تتردد في السؤال إذا كنت بحاجة إلى المزيد. لا يزال هناك الكثير في حسابك.""
فكرت للحظة في سؤاله عن المبلغ الذي يوجد في الحساب بالفعل، لكنني تجاهلت الفكرة. لقد شعرت بوضوح أن المبلغ سيكون كافياً دائماً، مهما حدث.
"لقد وضعت عشرين دولارًا في حسابات كل فتاة أيضًا، حتى تتمكن من البدء في الحصول على الأشياء." لقد وضعت أربعين دولارًا إضافية في حساب جولز لتعطيها لميلاني وسارة، حيث إنني لا أملك تفاصيل حساباتهما المصرفية. لكن هذه الأموال منا، وليست من حسابك.
بدأت في الاحتجاج قائلاً "بوبس"، لكنه هدر في الهاتف في وجهي. فأغلقت فمي.
"شكرًا لك يا أبي"، قلت بعد لحظة. "سيكونون في غاية السعادة".
"لقد منحت جولز أيضًا عشرة لكل من الأربعة الآخرين"، تابع. "ليس خطأهم أنهم اختاروا العيش مع شخص مثير للمشاكل مثلك. لا ينبغي لهم أن يعانوا لأنك غبي".
"لقد كنت كذلك"، قلت. "لن يحدث هذا مرة أخرى".
"هذا كل ما نستطيع أن نطلبه منك"، قال. "كن حذرًا، وإذا احتجت إلى أي شيء، فأنا على بعد مكالمة هاتفية فقط."
"شكرًا لك يا أبي"، قلت مرة أخرى، دون أن أضيف شيئًا أكثر أصالة. "أعرب عن حبي لشيريل".
"إنها تعرف ذلك"، قال وأغلق المكالمة.
التفت إلى ماري التي سمعت أغلب المكالمة. كان هناك الكثير من الأشياء التي كان *** ينوي القيام بها، لكن الهدوء لم يكن ضمن القائمة.
واصلت ماري وأنا البحث عن العقارات حتى حددنا الاختيار إلى ثلاثة عقارات أعجبتنا. كنت في الأصل أبحث عن غرف نوم متعددة وحمامات متعددة، ولكن كما قالت ماري، كنا بحاجة إلى ثلاث غرف نوم. واحدة لنا، وواحدة لجوش ولويز، وواحدة لسارة. كانت جرايسي ودانا تبحثان عن مكان خاص بهما.
في النهاية، كانت العقارات التي استقرينا عليها تتكون من ثلاث أو أربع غرف نوم، وكان أحدها في نفس الشارع الذي استأجره فيه والدا بوب. لقد تحققت من ذلك، ولم يكن المنزل القديم لهارولد بليسديل، ولكنه كان على بعد ثلاثة أبواب فقط من منزل بوب. كان المنزل مكونًا من أربع غرف نوم وثلاثة حمامات ونصف، مع مرآب يتسع لسيارتين ومساحة في الممر لثلاث سيارات. كانت الفناء الخلفي مغلقًا جزئيًا فقط ولم يكن هناك سطح. اعتقدت أن هذا قد يكون مكانًا جيدًا لأنه يبعد عشر دقائق فقط سيرًا على الأقدام من الحرم الجامعي. وهذا يعني أننا لن نضطر إلى القيادة كل يوم ولن تحتاج سارة إلى ركوب السيارات. كان المكان أبعد قليلاً بالنسبة لنيس ولكن هذا لم يكن مشكلة لأنها كانت تمتلك سيارتها الخاصة. كان المنزل أيضًا في منطقة رئيسية، لذا إذا قررنا بيعه أو حتى تأجيره بأنفسنا، فسوف يكون جيدًا جدًا إذا حددنا توقيت البيع بشكل صحيح.
كلما فكرت في هذا المنزل، كلما أحببت الفكرة، بينما تلاشت الأفكار الأخرى من ذهني. كنت قد قررت بالفعل أن هذا هو المنزل الذي سنشتريه، لكن ضميري أعادني إلى الوراء. لم يكن القرار قراري وحدي. كان للفتيات حق متساوٍ في اختيار المكان الذي سيعيشن فيه، حتى لو كان مؤقتًا. تساءلت في الواقع عما إذا كنا سنعيد بناء منزلنا قبل أن يحين وقت انتقالي إلى كوانتيكو.
انفتح باب الجناح ودخلت جولز ومعها نيس وحمّالان يحملان صناديق. كانت قد اشترت أجهزة كمبيوتر محمولة للجميع، كلها بمواصفات عالية جدًا، ولكن ليست كلها متشابهة. وضع الحمّالون أحمالهم حيث أشارت جولز، وأعطتهم إكرامية وكأنها كانت تفعل ذلك طوال حياتها. غادروا وهم سعداء.
"هل تحدثت مع أبي؟" سأل جولز. أومأت برأسي.
"لقد أخبرني بالترتيبات" قلت.
"ولم يشتكي حتى"، قالت ماري.
ابتسمت لي جولز وقالت: "يسعدني أن أرى أنك تتعلم". ثم التقطت صندوق كمبيوتر محمول وحقيبة وقالت: "هذه لك".
في الداخل، كان الكمبيوتر المحمول يتمتع بمواصفات أفضل من الكمبيوتر المحمول الذي كنت أملكه سابقًا. كان هذا الكمبيوتر المحمول جيدًا للغاية، وقد اشترته لي فتياتي. كان في الحقيبة حقيبة كمبيوتر محمول، وعدد من الأجهزة الطرفية الأخرى، وشاحنين للهاتف، ووحدات تخزين USB، وكمية جيدة من العناصر الإضافية.
"هذا لك"، قالت لماري وهي تشير إلى صندوق وحقيبة، "وأماندا"، وهي تشير إلى صندوق وحقيبة أخرى.
"حددت جميع الأجهزة الأخرى وأخرجت ورقة ملاحظات من جيبها. ووضعت علامة على كل صندوق وحقيبة باسم الشخص.
"الشخص الوحيد الذي لم أحصل على جهاز له هو جرايسي"، قالت. "كان جهازها من المكتب وسيوفرون بديلاً. لم يكن لديها جهاز خاص بها. لقد اشتريت لها جهازًا لوحيًا وبعض الشواحن. أعتقد أنها كانت تمتلك واحدًا من تلك الأجهزة".
"لقد اشتريت أيضًا عددًا من وحدات التحكم في الألعاب، نظرًا لأن ميلاني وسارة بحاجة إلى التدرب، بالإضافة إلى نسختين من لعبة Wolfenstein."
ضحكت نيس وقالت: "اعتقد مساعد المبيعات أن كل أعياد الميلاد قد أتت في وقت واحد، لقد كاد أن يتبول على نفسه عندما أخبرته جولز بما تريده".
"أراهن أنه سيحقق أهدافه هذا الشهر"، قلت بسخرية.
"تعالوا وانظروا إلى المنازل التي حددناها"، قالت ماري.
"نحن نشتري إذن؟" سأل نيس وهو ينظر إلي.
"على ما يبدو،" قلت. "يبدو أن ماري وجولز وبوبس ناقشوا هذه التفاصيل فيما بينهم."
ابتسمت ماري لي بلا خجل وقالت: "أنت تعلم أن هذا منطقي".
لقد أسعدني عندما قررت الفتاتان، دون أي حث من ماري أو مني، تفضيل المنزل الواقع في شارع بوب.
"فكر فقط"، قال جولز. "هذا الحمار الذي يمر كل يوم..."
هززت رأسي.
"إنها فتاة بوب"، قلت.
سألت ماري "ألم تكن منتبهًا في حفل عيد ميلادك؟" "لقد كانت تراقبك من كل جانب."
"لا أريد أن أفسد ما لديهم" قلت.
قال جولز: "بدا بوب على ما يرام مع الأمر، وهو ما فاجأني أيضًا. ولكن ربما من الأفضل أن نتحدث معه عن الأمر؟"
"إنه قلق"، قال نيس.
"أنا على حق تمامًا. لا أريد أن أفسد علاقتهما." أجبت.
"ليس هذا"، قال نيس.
"ماذا إذن؟" قالت ماري.
"منذ أن عرفها،" أوضحت نيس. "لقد كانت مثله الأعلى. إنها المؤخرة المثالية. نحن نعلم كم يحب مؤخراتنا، لكن مؤخراتها أكثر تميزًا بقليل. الآن، ماذا سيحدث عندما يتمكن أخيرًا من رؤيتها بكل مجدها ولا ترقى إلى المستوى المطلوب؟ ربما تكون مترهلة بعض الشيء بدون الجينز المرسوم عليها، أو ربما لديها بثرة. لقد تحطم الوهم."
ضحكت جميع الفتيات، لكن ماري نظرت إلي بتعبير حسابي.
قالت: "في بعض الأحيان، لا ترقى الأمور إلى مستوى توقعاتك. هذا جزء من الحياة".
"لست متأكدًا من أنني سأتحمل خيبة الأمل"، قلت وأنا أقرر أن أستسلم للنكتة بدلًا من الاحتجاج. لكنني تساءلت مع نفسي، إلى أي مدى اقتربت نيس من الهدف؟
استدرت لألقي نظرة عندما فتح الباب مرة أخرى. دخلت أماندا وميلاني وسارة، محملات بالحقائب، وتبعهن اثنان من الحمالين يدفعان عربة أمتعة محملة أيضًا بالحقائب.
"واو"، قلت. "هل تركت أي شيء في المتجر؟"
ابتسمت لي أماندا وقالت: "لم أستمتع قط بهذا القدر من المرح، لقد كان الأمر أشبه بخدعة روديو درايف".
نظرت إليها سارة، وكان هناك نظرة ارتباك على وجهها.
"سأشرح لاحقًا" قلت.
تم فرز الأكياس إلى أكوام. لقد اشتروا لنا جميعًا، لكنهم تركوا جوش ولويز وجراسي ودانا ليتسوقوا بأنفسهم. كنت أتوقع أنه بمجرد أن يكتشفوا أن لديهم بعض المال الإضافي لإنفاقه، سيذهبون للتسوق مرة أخرى.
"يا فتيات،" قال جولز. "أحتاج إلى تفاصيل حسابك المصرفي، لقد أرسل لك أبي القليل من المال لمساعدتك في البدء حتى يتم تأمينك."
نظرت إلي ميلاني.
"لدي المال"، قالت.
"لا تجادل"، قلت. "الأمر لا يستحق ذلك. فقط أومئ برأسك، وابتسم، وقل شكرًا. الأمر أسهل على المدى الطويل. الجميع حصل على بعض المال، وليس أنت فقط".
سارة وميلاني أعطتا جولز تفاصيل حساباتهما المصرفية، ودهشتا عندما قامت بتحويل عشرين ألف دولار إلى كل من حساباتهما المصرفية.
جلست سارة على نهاية السرير وهي تحدق في هاتفها.
"عشرون ألف دولار؟" قالت بتردد. "هل هذا صحيح؟ لم ترتكب خطأ؟"
ذهب جولز وجلس بجانبها، ووضع ذراعه حولها بلطف.
"لا يوجد خطأ يا صغيرتي"، قالت. "أنتِ جزء من عائلتنا الآن. قد يكون هناك بعض الأمور التي يجب أن نقلق بشأنها، لكن المال ليس أحدها".
"أخبر والدك شكرًا لك"، قالت والدموع في عينيها.
قال جولز: "يمكنك إخباره عندما تراه. أنا متأكد من أننا سنذهب إلى هناك خلال العطلة. الآن، هل أعدت ترتيب كتبك؟"
أومأت ميلاني وسارة برأسيهما. قالت سارة: "قال السيد براير إنه سيسلم المنتجات التي لديهم في المخزون في وقت لاحق اليوم. لقد رأى كمية الأشياء التي لدينا ولم أستطع أن أحملها في السيارة". "هناك بعض المنتجات التي سيضطر إلى طلبها مرة أخرى، لكنني لا أحتاج إليها يوم الاثنين".
"ستحتاجين إلى هذا على الرغم من ذلك"، قال جولز، مشيرًا إلى كومة الأدوات التقنية التي كانت بحوزة سارة ثم ميلاني. "حملي كل شيء. إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في الاتصال بسحابتك، فأخبريني وسأساعدك في حل المشكلة.
بدأت الغرفة تبدو وكأنها في حالة من الفوضى الحقيقية. كانت هناك أغلفة وأكياس وصناديق في كل مكان. قررنا تفريغ ما يكفي من الملابس لبضعة أيام، ثم وضعنا كل الحطام في الغرفة الأخرى. كنت سأتصل بشخص ما لإخراجها، لكن ماري اقترحت أن ننتظر حتى عودة الآخرين، حيث سيكون لديهم أشياء لتفريغها أيضًا.
كان جوش ولويز أول من وصلا. لقد اشتروا أقل بكثير من فتياتي. لم يكن لدى جوش، على وجه الخصوص، الكثير لينفقه ولم يكن يريد أن يأخذ المال من لويز. لقد كانا في الواقع يتشاجران عندما عادا.
قالت في غضب: "كالب، أخبر هذا الأحمق أنني أريد أن أشتري له بعض الأشياء، وأن المال الذي أملكه ليس لي وحدي، بل لنا الاثنين معًا".
"حسنًا،" قال جولز، "قبل أن تسلك هذا الطريق، أرسل لك والدك بضعة دولارات لمساعدتك على تجاوز هذه المحنة. هل يمكنك أن تعطيني تفاصيل حسابك المصرفي من فضلك؟"
بدا الأمر وكأن جوش قد يرفض، لكن لويز أعطت جولز تفاصيل حسابها المصرفي وحساب جوش. كانا يعرفان بعضهما البعض، حيث كانا يساعدان بعضهما البعض كثيرًا قبل أن تحصل لويز على أموالها من نانا بابي.
حدق جوش في هاتفه عندما رأى عشرة آلاف دولار تظهر فجأة في حسابه البنكي.
نظر إلى جولز.
"لا أستطيع..." بدأ.
"هل ستخبر ***؟" سألته. كان جوش يحب *** كثيرًا، لكن لسبب ما كان *** يجعله متوترًا للغاية.
هز رأسه.
فأجبته: "ثم في المرة القادمة التي تراه فيها، قل له شكرًا، ثم امض قدمًا".
الآن بعد أن اجتمعنا جميعًا، ناقشنا المنازل التي قررنا الإقامة بها. وكان الاختيار الأول بالإجماع تقريبًا هو المنزل الواقع في شارع بوب. وكانت ميلاني هي الشخص الوحيد الذي تردد بين هذا المنزل ومنزل آخر، رغم أن انجذابها للمنزل الآخر بدا وكأنه يرجع إلى الديكور في إحدى الغرف.
"يمكننا تزيينها بالطريقة التي نريدها"، قلت. "إذا كان هذا هو الشيء الوحيد؟"
أومأت برأسها.
وقالت "سيكون من الرائع حقًا أن نكون قريبين جدًا من الحرم الجامعي. ستكون نزهة ممتعة في الصيف وسنكون محاطين بطلاب آخرين أيضًا".
"ناهيك عن كونها أقرب بكثير إلى منزل آرنولد"، قلت.
جلست سارة بشكل أكثر استقامة عندما قلت ذلك وقالت: "حقا؟"
"نعم،" قلت. "على مسافة قريبة الآن."
ابتسمت.
عندما وصلت جرايسي ودانا إلى غرفتنا، قام جولز مرة أخرى بتوزيع الهدايا التقنية.
"لم أحضر لك جهاز كمبيوتر محمولًا"، قالت لغراسي. "اعتقدت أن المكتب سيستبدل جهازك بجهاز مشفر للغاية".
"شيء من هذا القبيل،" قالت جرايسي وهي تنظر إلى الحقيبة وترى الجهاز اللوحي والتقنيات الأخرى التي أحضرها جولز لها.
"كم أنا مدين لك؟" سألت. بدا جولز مستاءً.
"لا شيء"، قالت. "وأنا أيضًا لديّ شيء لك من أبي".
أعطت جولز دانا نقودها، فأذهلت وانبهرت. لكن جرايسي رفضت نقودها.
قالت: "لا أستطيع. إن ظهور عشرة آلاف دولار فجأة في حسابي من شأنه أن يثير كل أنواع الشكوك لدى المكتب".
"بالتأكيد ديانا أو ماجي يمكنهما تسوية هذا الأمر؟" سألت.
قالت جرايسي "لا يستحق الأمر المخاطرة، ولكن شكرًا لك".
"حسنًا،" قال جولز ونقل مبلغ العشرة آلاف الذي تملكه جرايسي إلى حساب دانا.
أعطت جرايسي جولز نظرة مسطحة.
"هذا أمر غير شريف"، قالت.
ابتسم جولز لها فقط.
"كيف سارت عملية البحث عن منزل؟" سألتهم، في الغالب لتغيير الموضوع.
"قال دانا: "لدينا بضعة أماكن لننظر فيها غدًا. كلاهما أقرب إلى الحرم الجامعي، على الرغم من أنهما عبارة عن شقق وليس منازل. لا نستطيع تحمل تكلفة منزل الآن".
كان بإمكاني أن أعرض المساعدة، ولكنني شعرت أنهم لا يريدون ذلك. لقد أرادوا المضي قدمًا والوقوف على أقدامهم بمفردهم. ربما تتحمل جرايسي معظم العبء المالي على الأقل حتى تنتهي دانا من المدرسة وتحصل على وظيفة. بعد ذلك، ستستقر الأمور.
كان من المفترض أن يستغرق الأمر تسعة أو عشرة أشهر أخرى. كان لدى دانا عشرين ألف دولار إضافية في حسابها المصرفي الآن وكنت متأكدة من أنها ستكون بخير.
"ماذا عنك؟" سألت جرايسي، عائدة إلى المحادثة حول البحث عن منزل.
"لقد رأينا منزلًا نريد أن نلقي نظرة عليه"، قلت. "لقد أرسلت بريدًا إلكترونيًا إلى وكيل العقارات وأنا في انتظار ردهم عليّ. حتى ذلك الحين، سننتظر بفارغ الصبر هنا. أخبرني *** أنه تحدث مع شركة التأمين، وأنهم سيفعلون..."
كان هناك طرق على الباب.
فتحته لأجد رجلاً يرتدي بدلة أنيقة.
"مساء الخير"، قال. "اسمي جريجوري بيك. أنا مسؤول عن تقدير الخسائر في شركة التأمين."
"مرحبًا،" قلت. "هل تعمل عادةً أيام السبت؟" سألت.
ابتسم لي وقال "فقط لعملائنا الأكثر قيمة".
هززت كتفي.
"لدي بعض النماذج لك"، قال. "وأحتاج أن أطلب منك عمل قائمة بكل الممتلكات الشخصية التي فقدتها في المنزل. لا تشمل التركيبات والتجهيزات ما لم يكن هناك شيء ذو قيمة خاصة. على سبيل المثال، لدينا قيمة محددة لمعدات المطبخ، ولكن إذا كان لديك أي شيء خاص، ربما بعض سكاكين الطهاة، أو..."
نظر إليّ بغرابة. لقد أدركت للتو أن سكاكيني، وربما تلك التي اشتريتها لنيس، قد اختفت مع المنزل. ومن المرجح أن تكون قد دُمرّت بالكامل.
"هل هناك شيء ما؟" سأل.
"لقد ذكّرتني للتو بشيء فقدته في الحريق"، قلت.
"أنا آسف للغاية"، قال متعاطفًا. "إنه وقت صعب، أعلم. يمكن للمال أن يحل محل أي شيء تقريبًا ولكن هناك بعض الأشياء التي لا يمكن للمال البسيط أن يحل محلها. كمساعد للذاكرة، أقترح التفكير في كل غرفة من غرف المنزل ومحاولة تذكر ما كان بداخلها. بمجرد حصولك على قائمتك، إذا كان بإمكانك إرسالها إلي عبر البريد الإلكتروني، فيمكننا إجراء التعديل، وسأرسل لك رقمًا فيما يتعلق بجزء الممتلكات الشخصية من المطالبة. سيتم التعامل مع إعادة بناء المنزل من قبل إدارة أخرى. سيتواصلون معك بعرض رقم في غضون الأسبوعين المقبلين، ليس لدي شك.
"شكرًا لك"، قلت له وأنا أستعد للمغادرة. من الواضح أنه لم يكن يحب العمل يوم السبت وأراد المغادرة في أسرع وقت ممكن. لم أحاول تأخيره. ترك لي الاستمارات، وكانت جميعها نسخًا ورقية من استمارات يمكننا تعبئتها عبر الإنترنت.
لقد كان في الغرفة لأقل من عشرين دقيقة.
جلسنا جميعاً ننظر إلى الباب الذي خرج منه.
"حسنًا، كان ذلك سريعًا"، قال دانا.
"أعتقد أنه كان عليه أن يذهب إلى مكان ما"، قلت. ابتسمت لي.
"قلت، ماذا عن أن نذهب للبحث عن شيء نأكله؟"
كان مطعم الفندق جيدًا، وإن كان مرتفع الثمن بعض الشيء. ولم يكن من المفترض أن يفاجئني ذلك، نظرًا لأن هذا الفندق من فئة الخمس نجوم، وكانت الغرف تتراوح أسعارها بين ستمائة وألف دولار في الليلة. لم أشتكي، وقمت ببساطة بتحصيل الفاتورة من غرفتنا. وسأقوم بتسويتها عند مغادرتنا. لم أكن أتوقع أن أبقى هنا لفترة طويلة، رغم أنني شعرت بخيبة أمل بعض الشيء لعدم تلقي أي رد من السمسار حتى الآن.
بعد أن تناولنا الطعام، عاد كل من جوش ولويز وجراسي ودانا إلى غرفهم وتركوا بقيتنا لنعود إلى أجنحتنا.
لم يكن الوقت مبكرًا تمامًا، لكنه لم يكن متأخرًا أيضًا، حيث كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بقليل. قررت مراجعة الذكريات التي أخذتها من توم لأرى ما إذا كان بإمكاني استخلاص أي تفاصيل قد تعطيني فكرة عن هوية الأشخاص المسؤولين.
رأيت توم ينظر من نافذته، فرأى شاحنة غريبة تتوقف أمام منزلنا. انفتح باب الركاب والباب الجانبي في الخلف وخرج منها ستة رجال. كانوا جميعًا يرتدون ملابس داكنة وأقنعة تزلج. اتصل توم على الفور برقم الطوارئ 911، وسمعت رنين الهاتف وهو يشاهد الناس يقتربون من المنزل، وكان بعضهم يتجه نحو الخلف. أطفأ الضوء في غرفته حتى لا يراه أحد وهو يراقب من خلال النافذة واستمر في المراقبة.
"911، ما هي طبيعة حالتك الطارئة؟" سأل المشغل.
"هناك ستة رجال ملثمين يهاجمون منزل جيراني"، قال توم لمشغل الهاتف.
"هل هم مسلحون؟" سألت.
"ليس أنني أستطيع الرؤية"، قال. وفجأة، حتى من خلال نافذته المغلقة، سمع صوت اصطدام. لقد ألقى شخص ما شيئًا عبر النافذة الأمامية. فتح فمه ليخبر عامل الهاتف بذلك. وفي تلك اللحظة، رأى وميضًا من داخل المنزل وبدأت النيران تظهر في النافذة.
"إنهم يشعلون النار في المنزل"، قال.
"ما هو العنوان؟" سأل المشغل، حيث أشار حادث آخر ووميض آخر إلى المزيد من الهجمات.
أعطاها العنوان.
"لقد وصلت الشرطة ورجال الإطفاء والإنقاذ إلى المكان." قالت. "هل تعلم ما إذا كان المنزل مشغولاً حاليًا؟"
"لا أعتقد ذلك"، قال. "أنا متأكد إلى حد ما من أنني رأيتهم جميعًا يخرجون في وقت سابق، لكن هناك ما يقرب من أحد عشر شخصًا يعيشون هناك، لذا لا يمكنني التأكد".
وعندما انتهى من الحديث، عاد الرجال الذين كانوا في الخلف وصعدوا إلى الشاحنة. كما صعد أولئك الذين هاجموا مقدمة المنزل إلى مؤخرة الشاحنة وأغلقوا الباب الجانبي. صعد الرجل الأخير إلى مقعد الراكب وخلع قناع التزلج الخاص به بينما أطلق السائق المحرك وانطلق بعيدًا. لمحت وجهه. سأعود وأفحصه بعد لحظة. أردت أن أشاهد ما حدث بعد ذلك.
تبع توم الشاحنة بعينيه على أمل الحصول على لوحة، لكنها كانت مغطاة بشيء ما. افترض أنهم سيتوقفون في مكان قريب ويزيلون الغطاء لتجنب إيقافهم من قبل شرطي مرور عشوائي. ثم نظر إلى المنزل مرة أخرى.
كانت النيران تتصاعد بالفعل من جميع النوافذ المرئية. ركض خارج منزله، وأخذ مطرقة من مجموعة أدواته أثناء قيامه بذلك، واندفع عبر الشارع. كان يعلم أنه لن يتمكن من المرور عبر الباب الأمامي، فقد تأكد من أن المطرقة أقوى من ذلك، ولن يتمكن من الدخول عبر النوافذ. كان يأمل رغم كل أمل ألا يكون هناك أحد بالداخل.
وبدلاً من ذلك، اقترب من السيارات، وبدءًا من سيارة نيس، حطم نافذة جانب السائق. ثم انحنى لتحرير فرامل الانتظار وناقل الحركة. ولأن طريقنا كان على منحدر، بدأت السيارة في التراجع على الفور. وساعدها، فسمح لها بالتدحرج على الطريق ثم عبره حتى صعدت إلى الرصيف أمام سيارته. ثم وضع فرامل الانتظار وعاد إلى سيارة جرايسي.
كان آلان قد خرج من منزله بحلول هذا الوقت وساعد توم في نقل سيارة جرايسي، والتي كانت أثقل من سيارة نيس.
ثم وقفوا في صمت جنبًا إلى جنب، يراقبون منزلنا وهو يحترق. بدا الأمر وكأنه مر زمن طويل قبل وصول أول سيارة دورية. وبعد فترة وجيزة، وصلت أولى سيارات الإطفاء وتحركت وبدأت في مكافحة الحريق.
توقفت عن المشاهدة عندما وصلت الشاحنة الثانية، مدركًا أننا لم نتأخر سوى بضع دقائق، بعد أن مرت بنا تلك الشاحنة على الطريق بينما كنا في طريقنا إلى المنزل.
ماري وأماندا كانتا تراقباني.
"هل يمكننا أن نرى؟" سألوا. تسبب هذا في رفع الفتيات الأخريات أنظارهن من حيث كن يتابعن أنشطتهن الخاصة، والتي كانت في الغالب عبارة عن إعداد أجهزة الكمبيوتر المحمولة الجديدة الخاصة بهن.
لقد شاركت الذكرى مع الجميع.
قالت ماري: "أوغاد، لم يتحققوا حتى من وجود أي شخص بالداخل".
أومأت برأسي بوجه متجهم.
عدت إلى الجزء من الذاكرة حيث خلع الرجل الجالس في مقعد الراكب قناع التزلج الخاص به. لم تكن سوى لمحة عابرة، لكن شيئًا ما أخبرني أنني رأيت وجهه من قبل. مؤخرًا.
ثم أدركت أنني عرفت من هو.
ملاحظة المؤلف.
فقط... شكرًا. للدكتور مارك، وTheSwiss، ولكم جميعًا.
مساءً
كالب 66 – الانتقام
استلقيت على السرير وأنا أحدق في السقف. لقد ذهبت إلى الجناح الآخر، تاركًا الفتيات، حيث كنت أذهب إلى الفراش قبلهن عادةً. لم أكن أرغب في فرض موعد نومي عليهن، ولم يرغبن بدورهن في إبقائي مستيقظًا أثناء قيامهن بما كن يفعلنه.
اتصلنا بمكتب الاستقبال وطلبنا إزالة كل القمامة التي تراكمت بعد تفريغ جميع المشتريات المختلفة التي تم شراؤها في ذلك اليوم. كما حضرت الخادمات وقامن بترتيب الأسرة وتنظيف الغرف أثناء غيابنا.
لقد ذكرني هذا الفكر بأننا سنضطر إلى شراء مناشف جديدة. لم أكن أتصور أن أماندا والفتيات قد يفكرن في هذا الأمر عندما ذهبن في جولة شراء. كان بإمكانهن الانتظار حتى نجد منزلاً. كنت أشعر بالضيق لأن السمسار لم يرد عليّ. كنت أعتقد أن مكتبه مفتوح يوم السبت. أما يوم الأحد، فقد لاحظت من موقع الويب، فهو مخصص للمشاهدة فقط.
كان هناك أمر آخر، أو بالأحرى الأمر الأساسي، كان يمنعني من النوم، وهو أنني تعرفت على أحد مشعلي الحرائق الذين هاجموا منزلنا. كان من الواضح بالنسبة لي من أصدر الأمر، رغم أنني كنت لا أزال بحاجة إلى استبعاد احتمال واحد. كنت سأفعل ذلك في الصباح. لن يستغرق الأمر أكثر من ساعة. وكان بوسعي أن أنهي بعض الأعمال الأخرى أثناء وجودي هناك أيضًا. كان الأمر مزعجًا لكنني أردت أن أضعه في الفراش.
لقد ركزت على نفسي، واستخدمت تقنية التأمل لتطهير ذهني، وسمحت لنفسي بالانزلاق إلى النوم.
عندما حانت الساعة الرابعة، وجدت نفسي محاطة بالفتيات مرة أخرى. كان السرير كبيرًا، لكن لم يكن هناك مساحة فارغة تقريبًا. انضمت إلينا سارة مرة أخرى، لكنها كانت مختبئة بين التوأمين، خلفي، بينما كانت نيس محصورة بين جولز وميلاني، التي كنت أحتضنها.
تسللت من السرير، وكانت ميلاني هي الوحيدة التي استيقظت. كانت لا تزال لديها عادة السير في الشارع، وكانت تستيقظ عند أدنى حركة.
"ارجعي إلى النوم" قلت لها.
"ينبغي لي أن أتدرب" قالت بدون حماس.
"خذ قسطًا من الراحة"، قلت. "هناك متسع من الوقت".
لم يستغرق الأمر الكثير من الإقناع واستقرت مرة أخرى ووضعت ذراعها حول نيس، التي، في نومها، تراجعت إلى حضن الفتاة الأكبر سناً.
نزلت بالمصعد إلى الطابق الأول وخرجت من الفندق. قفز الخادم مندهشًا لرؤية أي شخص بالخارج في هذا الوقت. استغرق الأمر أقل من عشر دقائق حتى أحضر لي شاحنتي.
كان منزل والتر جرينوود على بعد حوالي خمسين دقيقة بالسيارة، ونظرًا لأنه كان صباح يوم الأحد، كانت الطرق خالية. لم أرَ سيارة واحدة خلال الثلاثين دقيقة الأولى.
وصلت إلى حي جرينوود بعد الساعة الخامسة بقليل. كان لدي وقت أقل مما كنت أتوقع، ولكن بما أن اليوم كان يوم الأحد، فقد شككت في أن العديد من الناس سيستيقظون ويتحركون في هذا الوقت المبكر. إن العمال الذين يستيقظون في ذلك الوقت لا يعيشون في هذا النوع من الأحياء.
أوقفت شاحنتي على بعد بضعة شوارع من المنزل وركضت على الرصيف باتجاه منزلهم، ولاحظت أن كل العقارات المحيطة كانت مظلمة. وأظهر مسح سريع للمنطقة المحيطة أن هناك كلبين، لكنهما كانا نائمين أيضًا بالداخل. وبدا أن الجميع نائمون.
توقفت وكأنني أريد ربط حذائي، ونظرت إلى منزل والتر جرينوود. كان هناك ثلاثة عقول. اثنان منهم معًا على سرير، تخيلت أنهما والتر وزوجته، والثالث هو تريفور.
لقد وجدت من بين الاثنين في الصورة المزدوجة هو والتر وانزلقت إلى عقله النائم.
لا شك أنه هو الذي خطط لنا للهجوم بمضرب البيسبول. ففي الوقت الذي حاول فيه مهاجمتي، وتسببت في عرقلته في سيارته، اتصل بمحاميه نايت. وطلب منه نايت الاتصال بالشرطة والإبلاغ عن الاعتداء. وطلب منه أن يطلب قائدًا معينًا في القسم حتى يتأكد من إرسال الضباط المناسبين للتعامل مع الأمر.
بعد أن فشلت هذه المحاولات، تحدث جرينوود إلى نايت مرة أخرى، وقررا أنني بحاجة إلى أن أعود إلى مكاني. بالطبع، لم تكن مثل هذه الأفعال رخيصة، ودفع جرينوود إلى نايت عشرين ألف دولار لترتيب الضرب.
وبعد فشل آخر، أخبر جرينوود نايت أنه لن ينفق المزيد من المال وأن مسؤولية التعامل معي تقع على عاتق نايت. لم يأمر بإحراق منزلنا، لكن كان هناك بالتأكيد تلميح إلى أن شيئًا آخر كان على وشك الحدوث. لقد ترك الأمر في يد نايت ليقرر ما هو.
لقد بحثت في عقل جرينوود عن شيء يمكنني استخدامه للانتقام. وعندما انتهيت، وجدت ما يكفي من المعلومات ولكنني لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية استخدام المعلومات. قررت الانتظار الآن ومناقشة الأمر مع الفتيات. لقد تأثرن بنفس القدر وكان ينبغي لهن أن يكون لهن رأي في الانتقام.
لقد كانت الساعة قد تجاوزت السادسة بقليل عندما عدت إلى الحانة. سلمت مفاتيحي إلى موظف خدمة السيارات، فأخذ شاحنتي. قررت أن أركض.
كانت الفتيات قد طلبن وجبة الإفطار عندما عدت إلى الغرفة بعد حوالي تسعين دقيقة. نظرت إلي ماري عندما دخلت، مشيرة إلى طبق مغطى احتفظوا به لي.
"اعتقدت أنك ستعود عاجلاً"، قالت. "ربما يكون الجو باردًا".
ابتسمت لها وقلت لها: "لقد قررت أن أذهب للتجسس، وسأخبرك عن الأمر في دقيقة واحدة".
بعد الاستحمام السريع، عدت إلى الغرفة، واستخدمت لحم الخنزير المقدد من وجبة الإفطار وبعض شرائح الخبز في إعداد شطيرة. جلست لتناول الطعام بينما كانت الفتيات يراقبنني بترقب.
"حسنًا؟" سأل نيس بفارغ الصبر. "أين ذهبت بالضبط للتجسس؟"
"ذهبت وألقيت نظرة على والتر جرينوود"، قلت.
"هل أحرق منزلنا؟" سألت سارة.
"لم يفعل ذلك بشكل مباشر"، قلت، "ولم يأمر بإحراقه. لقد أمر المجرمين بضربه بمضارب البيسبول. وعندما لم ينجح ذلك، طلب من نايت أن "يفعل شيئًا"، لكنه لم يحدد ما هو.
"فماذا سنفعل بشأنه إذن؟" سأل نيس. "لا يمكننا الذهاب إلى الشرطة، ليس لدينا أي دليل".
قلت بابتسامة مفترسة: "كنت أفكر في شيء أكثر حذرًا". ثم تابعت شرح ما وجدته عندما نهبت عقل جرينوود. كان لديه الكثير من الأسرار، والتي إذا تم الكشف عنها، فقد تؤدي إلى تدميره، وربما سجنه لفترة طويلة.
"أولاً،" قلت، "تلك الثغرة الضريبية التي ذكرها تريفور. وبصرف النظر عن ذلك، هناك الكثير مما قد تكون مصلحة الضرائب مهتمة جدًا بمعرفته. إذا ما حاولوا استغلاله، فلا شك لدي أن الحياة ستصبح غير مريحة للغاية.
"ثم هناك العملاء الذين كان يستغلهم. وأنا على يقين من أن هيئة الأوراق المالية والبورصات سوف تكون مهتمة بسماع ذلك. ناهيك عن العملاء أنفسهم. لقد سرق الملايين من عملائه على مدار السنوات العشر الماضية. ولا شك لدي في أن كل واحد منهم سوف يرغب في الحصول على نصيبه من المال".
قالت ماري: "نحن بحاجة إلى توخي بعض الحذر في هذا الشأن. فنحن لا نريد أن يتولى عميل غاضب الأمور بنفسه. ورغم أنني سعيدة للغاية برؤيته يلقى حتفه، إلا أنني لا أريد أن نتحمل المسؤولية عن وفاته".
لقد فكرت في هذا الأمر لبضع دقائق. لقد كانت ماري محقة. لقد أخبرتني ديانا أن نايت يمثل بعض الأشخاص الذين لا أريد أن أتورط معهم. إذا كان جرينوود ونايت يعملان معًا، فكم عدد العملاء الذين يتشاركانهم؟ هل كان جرينوود غبيًا وجشعًا بما يكفي لاختلاس أموال من الأشخاص الذين من المرجح أن يتخذوا إجراءات أكثر مباشرة عند إظهار استيائهم؟
قال جولز: "التزم بإدارة الضرائب، فهي ستسبب له الكثير من المشاكل. وسوف يخسر الكثير من المال، وربما يقضي بعض الوقت في السجن. وربما يخسر رخصة التداول الخاصة به أيضًا".
قالت أماندا: "هذا منطقي. إذا اكتشف أي من عملائه الأكثر إثارة للشكوك ما كان يفعله، فلن يكون ذلك بفضلنا. لكنني لا أزال لا أرى كيف سنفعل هذا. بغض النظر عما نعرفه، فما زلنا لا نملك أي دليل".
"قالت سارة، ""إنه يفعل ذلك، ربما يصاب بنوبة من ""الضمير"" ويقرر تسليم نفسه؟""
اتجهت كل الأنظار نحو سارة، ونظرت حولها بخجل، "ماذا؟" سألت.
وفي النهاية قررنا أن هذا سيكون مسار عملنا، ولكن ليس بعد. فقد كنا بحاجة إلى معرفة المزيد عن نايت، واتخاذ قرار بشأن ما ينبغي لنا أن نفعله بشأنه، قبل أن نفعل أي شيء بشأن جرينوود.
وبما أن اليوم كان يوم الأحد، فلم يكن هناك ما يمكن فعله بشأن نايت. لم يكن جرينوود يعرف مكان إقامته، وبالتالي لم أكن أعرف أنا أيضًا.
لقد قضينا بقية اليوم في القيام بما كنا نفعله عادة في أيام الأحد؛ اللحاق بالواجبات المدرسية وقضاء الوقت معًا. لتناول العشاء، قررنا الخروج إلى مطعم إيطالي محلي. أعاد ذلك ذكريات "موعدي" الأول مع نيس، على الرغم من عدم وجود الكثير من الناس هناك في ذلك الوقت. كان جوش ولويز قد جاءا معنا، لكن جرايسي ودانا لم يعودا من مشاهدة الشقق التي ذهبا لرؤيتها. افترضت أنهما تناولا العشاء أثناء خروجهما.
لقد استلقيت على السرير تلك الليلة، وأنا أفكر فيما أريد أن أفعله في اليوم التالي. كنت بحاجة إلى أخذ خزائن الأسلحة إلى صانع الأقفال لأرى ما إذا كان من الممكن فتحها. كنت أريد أن أرى ما إذا كان أي شيء بالداخل قد نجا. لقد أخبرني ضابط الإطفاء أنه لا يعتقد أن الخزائن سوف تنجو، نظرًا لحرارة الحريق، ولكن أخبرني آخرون أيضًا أنه كان ينبغي لها أن تفعل ذلك.
أردت أيضًا أن أزور مكتب نايت مرة أخرى. ولكن هذه المرة لم أكن أرغب في الدخول. كنت بحاجة إلى مزيد من المعلومات قبل أن نتمكن من اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله بالضبط بشأنه.
في صباح اليوم التالي، ذهبت الفتاتان إلى يومهما، ثم بدأت في أداء مهامي اليومية. لم يأتِ جوش ولويز، ولا جرايسي ودانا، إلى غرفتنا. ورغم أنني لم أجد سببًا معينًا يدعوهم إلى ذلك، إلا أنني ما زلت أشعر بالحزن لأننا بدا لنا، حتى في مثل هذا الوقت القصير، وكأننا نبتعد عن بعضنا البعض. كنت أتصور أن هذا الأمر سيحل مع جوش ولويز عندما ننتقل إلى منزلنا الجديد، أينما كان، ولكن جرايسي ودانا؟ هل سيخرجان من حياتنا الآن؟ كنت آمل ألا يحدث ذلك.
بدأت عند صانع الأقفال، وشعرت بغباء لا يصدق، عندما فتح الخزائن في غضون ثوان.
وقال "إن مجرد تلف الأقفال البيومترية أو الرقمية لا يعني أن الخزنة في حالة سيئة. فهذه الأقفال مزودة بمفتاح بديل، وقد تمكنت من استخدامه لفتحها".
فتح خزانتي أولاً، وعلى الرغم من مظهر الجزء الخارجي من الخزانة، إلا أن الجزء الداخلي منها بدا تمامًا كما كان عندما فتحتها آخر مرة لوضع مسدسي فيها. بدا كل شيء مثاليًا. أخرجت السلاحين وفحصتهما. كانا يبدوان في حالة جيدة. سأقوم بخلعهما وتنظيفهما جيدًا لاحقًا للتأكد من ذلك. ابتسمت لصانع الأقفال، سعيدًا لأن هدية *** لم تُتلف.
وكان سلاح جرايسي سليمًا أيضًا، وبعد أن غادرت متجر الأقفال، بعد أن اشترت خزانتين جديدتين من نفس الشركة المصنعة، ذهبت إلى مكتب مكتب التحقيقات الفيدرالي لإعادته إليها.
"لقد اشتريت لك أيضًا خزنة جديدة منذ أن كنت هناك. إنها في شاحنتي." قلت.
"سأحضره لاحقًا"، قالت. "هل يمكننا التحدث الليلة؟"
"لقد أخذت درس الطيران،" قلت. "سأخرج على الأرجح قبل عودتك إلى الفندق. لن أعود قبل الساعة العاشرة تقريبًا."
"هل هذا الوقت متأخر جدًا؟" سألت.
"ليس بالنسبة لي" قلت.
"حسنًا،" قالت. "سنصل في حوالي الساعة العاشرة."
ابتسمت لها. كنت أظن أنني أعرف ما يدور حوله الأمر، لكنني اخترت عدم التجسس أو الضغط عليها. سأترك لها، أو لهم، أن يخبرونا في الوقت المناسب.
وبعد مرور نصف ساعة، كنت جالساً في شاحنتي في موقف سيارات عام على بعد مبنى واحد من مكاتب شركتي Knight and Temple. وكنت أحاول أن أقرر ما هي أفضل طريقة للمضي قدماً.
كنت بحاجة إلى مزيد من المعلومات، لكنني لم أكن متأكدًا من أفضل طريقة للتعامل مع الأمر. لقد كنت متهورة عندما ذهبت إلى مكاتبهم وأعلنت عن نفسي. لقد اعتقدت أنني ذكي للغاية، وأخبرت نايت أنني أعلم، على الرغم من أنني اعتقدت أن رد الفعل كان غير متناسب. نعم، لقد تسببت في اصطدامه بسيارة دورية، لكن لم يكن هناك أي طريقة ليعرف أنني تسببت في ذلك. حتى لو رآني في مرآة الرؤية الخلفية، فلن يتمكن من التعرف علي أو معرفة القوة التي استخدمتها لتحطيم سيارته البورش.
لقد تذكرت الذكرى التي اكتسبتها من توم بريتشارد. لقد تذكرت وجه الرجل الذي خلع قناع التزلج الخاص به عندما ابتعد بالسيارة، دون أن يعلم أنه كان تحت المراقبة. لقد كان الوجه الذي كنت أنظر إليه في ذلك الوقت وهو يقف في طابور عربة القهوة في الشارع الذي يبعد نصف مبنى.
كان راي بورسيل حارس أمن في مكتب نايت. وقد عمل هناك لمدة خمس سنوات واستمتع حقًا بالعمل. كان العمل سهلاً حيث كان يقضي كل يوم في التجول في مجمع المكاتب، ومغازلة المتدربات الجميلات للغاية، ومشاهدة الشاشات في غرفة التحكم الأمني. وكانت "الوظائف الصغيرة" الإضافية التي كان يقوم بها لصالح نايت تدر عليه أموالاً طيبة، كما منحته بعض المكانة في البركة الصغيرة التي كان يسبح فيها.
كان بورسيل أيضًا مدمنًا على صالة الألعاب الرياضية وقضى جزءًا كبيرًا من حياته في صالة الألعاب الرياضية المحلية. كان يتخيل نفسه كمقاتل فنون قتالية مختلطة، على الرغم من أنه لم يصل إلى المستوى المطلوب حقًا. كانت معركته الجادة الوحيدة هي التي جعلته يسقط متجمدًا في أقل من ثلاث دقائق. كان متنمرًا لا يفوت أبدًا فرصة لاستخدام حجمه لتخويف المنافسين.
كانت عربة القهوة مزدحمة وكان الصف طويلاً للغاية. لم يكن بورسيل في عجلة من أمره لأنه بدا وكأنه يحرز تقدمًا مع الشابة التي كانت بجواره في الصف، والتي كان يعمل حاليًا على "سحرها".
لقد فحصت ذكرياته.
لقد رأيته يتلقى مكالمة من نايت يطلب منه فيها مرافقتي إلى خارج المبنى. سمعت نايت يقول إنه لن يشعر بالحزن إذا "تعثرت" في طريقي إلى الخارج. لقد كنت طفلاً أحمقًا لا يعرف من ألعب معه. لقد رأيت إحباطه عندما حاول الإمساك بي لمرافقتي إلى الخارج وتجاهلته.
كما رأيته يتلقى مكالمة أخرى في وقت لاحق من نفس اليوم. كان نايت قد خرج لتناول الغداء وعاد في مزاج سيئ. لقد تمكن بطريقة ما من تحطيم سيارته البورش، ورغم أنه كان قادرًا على تسوية الأمور مع الشرطة من خلال اتصالاته، فإن إصلاح سيارته كان سيكلفه مبلغًا كبيرًا. لقد رآني نايت في السيارة خلفه، ورغم عدم وجود أي ضرر في الجزء الخلفي من سيارته، فقد كان مقتنعًا بأنني دفعته إلى سيارة الشرطة. لقد قال ذلك للضباط، ولكن نظرًا لعدم وجود علامة على الجزء الخلفي من سيارته، لم يصدقوه.
لقد أخبر بورسيل أنني بحاجة إلى أن أتعلم درسًا، وكان بورسيل سعيدًا جدًا لأنه تمكن من تلبية طلبه.
لم يكن بورسيل قد تلقى تعليمات محددة بشأن ما يجب فعله، لذا فقد نظم "فريقه" ليذهب ويحرق المنزل.
عندما وصل، كان المنزل في ظلام دامس. افترض أنه لا يوجد أحد بالمنزل، رغم أنه لم يكلف نفسه عناء التحقق من الأمر، وواصل تنفيذ خطته ببساطة فأشعل النار في المنزل ثم انطلق مسرعًا بعيدًا.
كان نايت مسرورًا جدًا بالنتيجة ودفع لبورسيل مكافأة. ولأنني كنت في ذهن بورسيل، فقد حصلت أيضًا على عنوان نايت بالإضافة إلى تفاصيل جميع الأشخاص الآخرين الذين شاركوا في إحراق منزلنا.
كانت المرأة التي كان بورسيل يتحدث معها تستجيب بشكل إيجابي لسحره، وكانت في صدد إخراج هاتفها للحصول على رقمه.
أعلم أن هذا التصرف كان طفوليًا، لكنني لم أستطع مقاومة ذلك. عندما تذكرت اليوم الذي تحدثت فيه مع ماري لأول مرة، تذكرت ما فعلته بتود وفرضت هذا الإكراه على بورسيل.
سمعت الضجيج، حتى من مسافة بعيدة، عندما أطلق بورسيل أقوى نوبة من الانتفاخ والإسهال التي سمعتها منذ فترة. تفرق كل الأشخاص في الصف أمام عربة القهوة، وحتى الموظف خلف العربة، بينما غلفهم الضباب الكريه الناتج. كان من الممكن رؤية بقعة تنتشر على طول ساقي بنطال بورسيل الرمادي الفاتح.
ابتسمت لنفسي وأنا أبدأ تشغيل شاحنتي وأخرج من موقف السيارات، متوجهاً إلى الفندق.
عندما وصلت لتلقي درس الطيران في وقت لاحق من ذلك المساء، لم أجد أرني في أي مكان. كان داني ينتظرني بجوار الطائرة بينما كنت أسير نحو المدرج. نظرت حولي.
"لا أرني؟" سألت.
"لقد سافر"، قال. "إنه ينهي شهادة التدريب. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يكون جاهزًا للتدريس بحلول نهاية الأسبوع المقبل".
أومأت برأسي وبدأنا في مراجعة الفحوصات الخارجية على متن الطائرة.
قال أثناء قيامنا بمراجعة القائمة: "لقد سمعت بما حدث، وأنا آسف بشأن المنزل".
هززت كتفي وقلت: "لم يصب أحد بأذى، لكن الأمر أصبح الآن مجرد إزعاج كبير".
"هل تعرف من فعل ذلك؟" سأل.
"ليس حقًا"، كذبت. "لقد كانت لنا علاقة غرامية سابقة مع حبيب سارة السابق، لكن الأمر يبدو متطرفًا بعض الشيء بالنسبة له. لدينا عميل في مكتب التحقيقات الفيدرالي يعيش معنا، وأنا أيضًا أقوم ببعض الأعمال لصالحهم، لذا فقد يكون أي شخص هو المسؤول حقًا. لقد كان مكتب التحقيقات الفيدرالي يحقق في الأمر، لكنهم أيضًا لا يعرفون شيئًا".
صعدنا إلى قمرة القيادة وبدأنا التحضير للرحلة.
بمجرد أن أصبحنا في الجو، نظر إلي داني.
"هل سارة هي المشكلة؟" سأل.
"ليس حقًا"، قلت. "إنه *** مدلل لم يعجبه تخلي سارة عنه. سيشعر بالملل وينتقل إلى شيء آخر، أنا متأكدة من ذلك".
أومأ لنفسه قائلاً: "يبدو أن آرنولد وسارة يتفقان جيدًا في حفلته".
لقد ضحكت.
"هل هذا ما تسميه؟" سألت. "لم تتحدث عن أي شيء آخر منذ ذلك الحين. حتى أنها سألتني إذا كان بإمكانها الحضور عندما يعطيني آرنولد التعليمات".
"ماذا قلت؟" سأل.
"قلت أنني لا أعرف إذا كان سيتم السماح بذلك" أجبت.
"نحن لا نمانع عادة"، قال. "من الجيد أحيانًا أن يكون هناك ركاب حتى تتمكن من الشعور بكيفية تعامل الطائرة مع المزيد من الوزن على متنها. لست متأكدًا من أن هذه فكرة جيدة في هذه الحالة، ولو كان أي شخص آخر، فربما كنت لأقول لا. أنت لا تريد تشتيت انتباه مدربك. ولكن بما أننا نؤدي معك الحركات فقط، فأنا لا أرى أي ضرر في ذلك".
"لقد حصلت على ثلاث دروس تدريبية أخرى على أية حال"، قلت. "بعد ذلك، سأقوم بتدريبي في الريف وفي عملي الفردي".
أومأ برأسه. "هذا يذكرني، لدي خط على طائرة يمكنك استخدامها لشهاداتك الإضافية. إنها بمحركين ومعقدة وعالية الطاقة، لذا ستأخذك عبر الكثير من الإضافات التي تحتاجها. إنه صديق قديم لي لديه مدرسة طيران في نيفادا. لقد توقف عن الطيران للتو بعد الجراحة ولن يتمكن من الطيران لبقية العام على الأقل. الإيجار جيد، لكن الطائرة في نيفادا.
"لقد كنت أفكر في أنه يمكنك أنت وأرني الطيران إلى هناك، مما يمنحكما مزيدًا من الوقت للتدريب، ويمنحك أرني مزيدًا من الوقت للتدريب. ثم يمكنه إعادة الطائرة الأخرى، ويمكنك استخدام رحلة العودة كبعض ساعات الطيران الفردية عبر البلاد. ستمنحك هذه الرحلة الوقت الذي تحتاجه. ما رأيك؟"
"كم سيكون إيجار الطائرة؟" سألت.
"لقد أعددت بعض الأعمال الأخرى لهذا الغرض"، كما قال. "بمجرد أن يبدأ أرني العمل، سنكون قادرين على استقبال المزيد من الطلاب. وهذا من شأنه أن يزيد من تكلفة دروسك، ولكن ليس بالقدر الذي تتخيله".
"يبدو الأمر وكأنه خطة،" قلت وأنا أبتسم له. "متى؟"
"السبت بعد اليوم؟" اقترح، "سيوفر لك هذا معظم وقت التدريب. يمكنك إنهاء الرحلة إلى هناك، والقيام برحلتك الفردية في طريق العودة. وبما أنك تقدم لي معروفًا فعليًا، من خلال المساعدة في إعادة الطائرة الأخرى، فلن أتقاضى منك رسوم رحلة العودة. إذا لم تفعل ذلك، فسيتعين علينا الطيران إلى هناك وإحضارها بأنفسنا. من الواضح أن الأمر يعتمد على الظروف في اليوم، وستحتاج إلى التخطيط لرحلتك مسبقًا."
أومأت برأسي موافقًا. قلت، "يبدو الأمر جيدًا"، وأنا سعيد بإنجاز هذه المعالم. كانت تلك الرحلة تمثل نصف الطريق تقريبًا للحصول على رخصة الطيران الخاصة بي. لا يزال أمامي الكثير لأفعله، لكنني أحرزت تقدمًا. وكالعادة، كان الدرس نفسه خاليًا تمامًا من الأحداث. وبحلول وقت هبوطنا، كنت مستعدًا للعودة إلى منزلنا المؤقت.
كانت جرايسي ودانا تنتظران في جناحنا عندما عدت بعد درسي. توقفت وتناولت برجرًا في الطريق. أخبرت الفتاتين في وقت سابق من المساء أنه لا ينبغي لهما الانتظار حتى أتناول الطعام.
لقد وصلت إلى الفندق بعد الساعة العاشرة بقليل.
وقفت دانا وجاءت لتمنحني عناقًا عندما دخلت الجناح، وقبلتني على الخد.
"مرحبًا كالب"، قالت وهي ترشدني إلى الأريكة، حيث كانت جرايسي تجلس بالفعل. جلست بينهما. كانت جميع الفتيات الأخريات إما على الكراسي، أو مستلقين على السرير أو على الأرض.
نظرت إلى دانا ثم التفت لألقي نظرة على جرايسي.
"متى؟" سألت جرايسي، لأكسر الحاجز. كنت أعرف جيدًا ما يريدون قوله، لكن على الرغم من معرفتهم بأنني أعرف، إلا أنهم ما زالوا يجدون الأمر صعبًا.
"لقد دفعنا عربونًا على إحدى الشقق التي رأيناها أمس"، قالت جراسي. "إنهم يقومون بالفحص النافي للجهالة، ولكن إذا تساوت كل الظروف، فيجب أن نتمكن من الانتقال في نهاية هذا الأسبوع.
ابتسمت لها. "تهانينا." التفت إلى دانا مبتسمًا لها أيضًا. "سيكون من الجيد لكما أن يكون لديكما مكان خاص بكما. لقد كان من الرائع حقًا أن تقيما معنا، لكنني سعيد من أجلكما."
"هل أنت متأكد؟" سألت دانا وهي تبدو غير متأكدة بعض الشيء. "بعد كل ما فعلتموه من أجلنا، نشعر بالسوء نوعًا ما."
"لا تفعل ذلك" قلت. "كما قلت. لقد كان من الرائع حقًا أن تبقى معنا، لكننا جميعًا نكبر. لا يمكننا العيش في منزل أخوية لبقية حياتنا. بصراحة، أنا سعيد حقًا لأنك وجدت مكانًا. أعتقد أن الحريق قد حرك الأمور بطريقة ما، مما أعطاك الزخم الذي كنت بحاجة إليه؟"
"نوعًا ما"، قالت جرايسي. "الأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو أنه على الرغم من أن هذا كان نقطة تحول بالنسبة لي، إلا أنه كان أكثر أهمية بالنسبة لدانا. لقد احترقت كل أغراضها "الذكورية" في الحريق. كل ملابسها، وكل ما كانت تملكه هنا من حياتها القديمة، اختفى. حتى الكمبيوتر الذي يحمل بطاقة الهوية الغبية تلك اختفى".
"لم تقم بتحميل هذا على السحابة أبدًا؟" سألت. هزت دانا رأسها.
وتابعت جرايسي قائلة: "إنها بداية جديدة لكلا منا، ولذا كان من المنطقي أن نتخذ هذه الخطوة ونحصل على مكاننا الخاص".
سألت نيس وهي تنظر إلى الفتاتين: "هل ستأتيان لتناول العشاء في بعض الأحيان؟" كانت الدموع تملأ عينيها. لقد عاشت جرايسي معنا طوال الوقت الذي عاشت فيه نيس، وأصبحت تحبها تقريبًا بقدر ما تحب الفتيات الأخريات. دانا أيضًا.
"هل هذا يعني،" سأل جولز، "أننا نقيم حفلة وداع؟"
"أعتقد أنه ينبغي علينا ذلك"، قالت أماندا، "ماذا عن ليلة الجمعة؟"
لقد تم الاتفاق على أن نخرج جميعًا في ليلة الجمعة، وقد شعرت بوجود مؤامرة بين جرايسي وأماندا. لم أطلع على الأمر ولكنني اعتقدت أنني أعرف ما يدور حوله الأمر.
"هل اكتشفت أي شيء آخر عن نايت؟" سأل جولز بعد أن غادرت جرايسي ودانا.
"لقد عرفت أين يسكن،" قلت. "وسأذهب في جولة ركض أمام منزله في الصباح."
لقد واصلت وصف ما تعلمته من بورسيل عن بقية أفراد العصابة، وما فعلته به في طابور القهوة. ومن الغريب أن أحداً منهم لم يضحك. لقد توقعت أن يجدوا الأمر مضحكاً، لكن لم يضحك أحد. بل على العكس من ذلك، كان هناك شعور بأنه يستحق ما هو أسوأ كثيراً، وشعور بخيبة الأمل لأنني لم أفعل المزيد.
"لا تقلقوا"، قلت لهم جميعًا. "لم أنتهي منه بعد. بمجرد أن أحصل على المعلومات التي أحتاجها من نايت، سنضع خطة. لن يعبث أي منهم بنا مرة أخرى أبدًا".
في الرابعة والنصف من صباح اليوم التالي، وجدت نفسي خارج منزل نايت. كان نايت يعيش في مجتمع سكني مسور، محاط بسور مرتفع وكشك أمني مأهول عند المدخل. ركضت على طول جانب السور، ثم قفزت فوقه بدفعة صغيرة من تي كي. كنت راكعًا في تلك اللحظة بين الشجيرات بجانب منزله، غير مرئي في الظلام.
كنت أنوي في الأصل أن أقترب أكثر، ولكنني تمكنت من رؤية كاميرات المراقبة المثبتة في جميع أنحاء المجتمع. واكتفيت بوضعي الحالي بالقرب من الجدار الخارجي تقريبًا. وما زلت أستطيع مسح داخل منزل نايت والعثور على العقول الموجودة بالداخل.
وكان هناك خمسة أشخاص في المنزل.
كان نايت ينام بمفرده. وكانت زوجته تنام في غرفة مجاورة. وكان لديهم طفلان صغيران في غرفة نوم مشتركة ومربية ***** تعيش معهم وتنام في غرفة مجاورة لغرفة نوم الأطفال. واكتشفت أن المربية كانت تنام مع نايت وزوجته، ولكن بشكل منفصل. وكان كلاهما يعلم أن الآخر ينام مع الفتاة لكنهما تجاهلا ذلك. وحتى الآن لم يناموا جميعًا معًا.
كان نايت قذرًا للغاية. لقد قيل لي إنه يمثل بعض الأشخاص الأقوياء، وقد فعل ذلك بالفعل. لم يكن بعض هؤلاء الأشخاص من الأشخاص الذين أرغب في العبث معهم. كان علينا أن نكون حذرين للغاية في كيفية التعامل مع نايت. كان لدينا الكثير من الأشياء التي يمكن استخدامها. لم يكن يخدع مربية الأطفال فحسب؛ بل كان يخدع عملاءه وشريكه وكل من تعامل معهم تقريبًا. حتى والتر جرينوود، الذي كان يمثله لسنوات عديدة، عانى من خسائر.
كان حريصاً للغاية، ولم يأخذ أكثر مما ينبغي، ولم يبالغ في تناول أي شيء، ولكن التأثير التراكمي كان أنه جمع قدراً كبيراً من المال. لقد عاش حياة مترفة للغاية، ولكنه كان أيضاً يملح الأموال، وينقل الأموال من العملاء وممارساته إلى حساب خارجي لم تكن زوجته تعلم عنه شيئاً.
كان لديه خطط طويلة الأجل ولم تكن تلك الخطط تشمل أسرته الحالية. لكن حذره وصبره كانا مفيدين له. لم يشك أحد حتى في أنه كان يسرق من كل من تعامل معهم تقريبًا، من عملائه إلى شريكه التجاري. أظهر آخر شيك له في حسابه في جزيرة كايمن رصيدًا يزيد عن خمسين مليونًا تراكم على مدار السنوات العشر الماضية. كان يخطط لمضاعفته في غضون السنوات الخمس إلى السبع القادمة ثم المضي قدمًا. كان من المقرر أن يكون في منتصف الأربعينيات من عمره وكان لديه خطط للسفر والاستمتاع ببقية حياته.
"نحن بحاجة بالتأكيد إلى أن نأخذ هذا منه"، قال نيس في "مجلس الحرب" الذي عقدناه بعد المدرسة في ذلك اليوم.
لقد وضعت كل المعلومات التي أملكها عن جميع الأشخاص المتورطين في حرق منزلنا.
لقد سررت عندما لاحظت أن ليفي جرين لم يكن متورطًا على الإطلاق، ولم يتصل بنايت ليخبره بأنني ذهبت إلى مكتبه. في الواقع، كان نايت منزعجًا بعض الشيء من جرين. لقد حاول الاتصال بجرين عدة مرات بالفعل وفي كل مرة أخبرته سكرتيرته أن جرين غير متاح. بدا الأمر وكأن جرين ينأى بنفسه عن الأمر.
كان هناك خمسة رجال حصل كل منهم على ألف دولار مقابل القيام بهذه المهمة، بالإضافة إلى بورسيل. وقد حصل بورسيل على خمسة آلاف دولار مقابل هذه المهمة، مدعيًا أمام "أصدقائه" أنه كان يقسم أجر المهمة بالتساوي بينهم.
كان بورسيل نفسه بحاجة إلى التعامل معه. وكان نيس هو من ابتكر فكرة معاقبتهم. وقضينا بعض الوقت في مناقشة الأمر حتى توصلنا إلى التفاصيل.
ثم كان هناك نايت. كان لزاماً علينا أن نكون أكثر حذراً معه. كان بوسعنا أن نطلع الناس على ما كان يفعله بطريقة أو بأخرى، ولكن نظراً لزبائنه، فقد يؤدي هذا على الأرجح إلى قتله. فالأشخاص الذين كان يمثلهم ليسوا من النوع الذي قد يتقدم بشكوى إلى نقابة المحامين إذا اكتشفوا أن محاميهم كان يخدعهم.
من الواضح أننا كنا سنأخذ أمواله، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا مما سنفعله بها بمجرد أن نحصل عليها.
أخيرًا، كان والد تريفور أيضًا شخصًا يجب أن نكون حذرين معه. مرة أخرى، نظرًا لأنه كان لديه عملاء أحالهم إليه نايت مقابل أجر، فقد كان يسرق أيضًا من نفس الأشخاص. وإذا اكتشفوا ذلك، فمن المرجح أن يُقتل جرينوود أو يُسجن.
وقالت ماري "أعتقد أن خطتنا الأصلية لجرينوود يمكن أن تكون فعالة بنفس القدر بالنسبة لنايت".
"قلت وأنا أومئ برأسي: "مصلحة الضرائب. هذا سوف ينجح. يمكننا أن نزود مصلحة الضرائب بالمعلومات الكافية والإثباتات اللازمة لإسقاطهما دون أن يشارك أي من عملائهما. كان من الطبيعي أن يحاول الناس الإفلات من العقاب بدفع أقل قدر ممكن من الضرائب، لذا فمن المتوقع أن يفعلوا نفس الشيء. إذا حصلت مصلحة الضرائب على بلاغ مجهول، فقامت بالتحقيق..."
"لقد حصلت على ما يكفي من المعلومات من الزوجين"، قلت، "لأعطي مصلحة الضرائب ما يكفي لوضعهما في السجن لفترة طويلة جدًا ومصادرة كل ما يملكانه تقريبًا. نظرًا لأن لا أحد يعرف شيئًا عن أموال نايت، فلن يبحثوا عن ذلك. لدى جرينوود القليل من المال المملح، ولكن لا شيء مثل المبلغ الذي يمتلكه نايت".
قالت ماري: "يبدو الأمر وكأنه خطة، فكيف يمكننا أن نعطي مصلحة الضرائب إكرامية؟"
ابتسمت جولز بشكل شرير وأوضحت الفكرة التي خطرت ببالها للتو.
++++++
في تلك الليلة، خرج راي بورسيل من الحانة التي زارها في طريقه إلى المنزل من العمل. كان الوقت متأخرًا وكان آخر من غادر الحانة. لم يكن ذلك أمرًا غير معتاد. لم يكن البار على طريق عودته إلى المنزل ولكنه أحبه. لقد أصبح مكانه "المحلي" وكان يذهب إليه كثيرًا لتناول مشروب بعد العمل.
سار في الزقاق الجانبي للوصول إلى موقف السيارات. لم يكن الزقاق مضاءً جيدًا، لكنه كان نظيفًا وجافًا. كان قصيرًا وعندما خرج منه إلى موقف السيارات، لاحظ شخصًا يقف بجوار سيارته.
حينها أدرك أن النافذة الجانبية لسيارته قد تحطمت. وبدا الرجل الواقف بجوارها وكأنه يتبول على سيارته عبر النافذة المحطمة. فصرخ.
"يا،"
استدرت لألقي نظرة عليه، وابتسمت، ثم انتهيت واختبأت قبل أن أتوجه لمواجهته.
"أنت!" قال. "أيها الوغد الصغير. سأجعلك تلعق كل هذا، الزجاج وكل شيء."
ركض نحوي وهو يلوح بقبضتيه.
لقد قمت بالخطوة الجانبية، تمامًا كما فعلت مع جرينوود، وتركت قدمًا خلفه وتسببت في تعثره. لقد تعثر وسقط على غطاء محرك سيارته.
ابتعدت قليلاً، وانتظرت حتى جمع نفسه واستدار لمواجهتي.
"سوف تندم على العبث معي"، قال. "سأحطمك إلى قطع".
تنهدت، وقد مللت بالفعل من المونولوج.
نهض بورسيل متخذًا ما بدا أنه موقف قتالي. قفز في مكانه، ورفع قبضتيه لأعلى مثل الملاكم. ثم ركلني بركلة مفاجئة.
لم أكن بحاجة حتى إلى التحرك. لقد كان بعيدًا جدًا ولم يكن هناك أي طريقة لسقوطي. ابتسم بوجه قاتم.
"هذا صحيح"، قال. "أنا لاعب فنون قتالية مختلطة، وسأجعلك تعاني".
تحرك للأمام، وأعد قدميه للتحرك، ولكن في تلك اللحظة تحركت أنا. وجهت له لكمة قوية على أنفه، فكسرتها. تراجع إلى الخلف متعثرًا، ووجهت يديه إلى وجهه، ثم ابتعد وهو مغطى بالدماء.
لحسن الحظ أنه لم يصرخ كما توقعت، بل هدر فقط وألقى بنفسه علي.
لقد جاءت ضربة دائرية ضخمة، انحنيت تحتها، وضربته بقبضتي في كبده مرة، ثم مرة أخرى. لقد تأوه من الألم وضربه مرة أخرى، هذه المرة باليد الأخرى. لقد تمايلت للخلف مما سمح لقبضة يده بالمرور عبر وجهي ثم دفعت ذراعه عبري، مستخدمًا زخمه الخاص لإدارته حتى أصبح ظهره لي تقريبًا. ثم وضعت قدمي على مؤخرته ودفعته بعيدًا. لقد ترنح لكنه لم يسقط.
كان بورسيل يلهث الآن، عاجزًا عن التنفس بسبب أنفه المكسور، وكان يمسك بجانبه حيث ضربته. وبصق كمية كبيرة من الدم على الأرض، وظل يحدق فيّ طوال الوقت. أما أنا فقد وقفت أراقبه وأنتظر منه أن يقوم بالخطوة التالية. لم أكن في عجلة من أمري.
استغرق الأمر منه بضع دقائق حتى استجمع قواه، لكنه استقام في النهاية واتخذ وضعيته مرة أخرى. لكن هذه المرة، كانت وضعيته أقرب إلى فنون القتال وليس الملاكمة. كانت قدماه ثابتتين بثبات، ولم يكن يرتجف.
تحرك نحوي واتخذت موقفي. حاول توجيه ضربة، لكنني تصديت لها بسهولة. حاول مرة أخرى، وكانت النتيجة نفسها. في الوقت الحالي، كنت راضيًا بتركه يأتي إلي. وقفت هناك ببساطة تاركًا له تحركاته وأقوم إما بصد هجماته أو تفاديها. صدته ضربة أخرى، تلتها ركلة أمامية تجنبتها. انقض عليّ على أمل الاشتباك، لكنني اخترت عدم الاشتباك. تنحت جانبًا مرة أخرى واستخدمت زخمه لإسقاطه على الأرض.
لقد نهض على قدميه على الفور وطار نحوي، وقد اختفى كل ادعاءاته بممارسة أسلوب القتال، على أمل أن يطغى عليّ بضخامته وغضبه. لقد صدت أربع لكمات متتالية سريعة ثم وجهت له ضربة، فأصابته قبضتي بشكل مثالي في الضفيرة الشمسية، مما أدى إلى انزلاقه إلى الوراء. لقد تراجع إلى الوراء وتبعته بلكمة أخرى في كبده. لقد انهار بورسيل على ركبتيه، وهو يلهث ويصرخ.
لقد صعدت فوقه ورفع ذراعه لحماية رأسه.
لم أكن أنوي ضربه على رأسه. كانت تلك طريقة أكيدة لكسر يدي. وبدلاً من ذلك، أمسكت بذراعه ممتدة بمرفقي، ثم ضربت بمرفقي على ظهره. طغى صوت كسر العظام على صرخة الألم التي أطلقها.
سقط على الأرض وهو يبكي من الألم ويحتضن ذراعه المصابة.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أكسر فيها ذراع شخص ما عمدًا لإثبات وجهة نظري. فكرت بلا مبالاة في جاسبر والمرة التي كسرت فيها ذراعه. وكان ذلك بسبب تهديده لواحدة من فتياتي فقط. لقد هاجم هذا الرجل جميعهن.
"لقد أشعلت النار في منزلي"، قلت له. "كان من الممكن أن تكون أي امرأة أحبها داخل المنزل. لم تكلف نفسك عناء التحقق من الأمر. كان من الممكن أن تقتلهن".
وبعد ذلك، قمت بضربه بقوة على ساقه، مما أدى إلى تحطيم ركبته. فصرخ مرة أخرى.
"كان من الممكن أن تكون أي من أخواتي في المنزل"، تابعت وأنا أثير نفسي أكثر. "سارة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا فقط. ماذا فعلت لتستحق ذلك؟ كان من الممكن أن تقتلها".
لقد ضربته مرة أخرى، وكسرت ركبته الأخرى تحت قدمي. لم يكن لديه القدرة على الصراخ، فسقط على ظهره، وتقيأ مزيجًا من الكحول والصفراء والدم بينما كان يرقد على الأرض وهو يبكي بحزن.
"ميلاني"، واصلت وأنا أصرخ تقريبًا، "لقد تعرضت للإساءة طوال حياتها. لقد وعدت برعايتها وأنت كدت تأخذها مني".
أمسكت بذراعه الأخرى، وسحبتها بعيدًا عن ذراعه المكسورة، ثم لويتها، وكسرت معصمه.
كان بورسيل الآن يبكي وينتحب على الأرض، وكان وجهه مغطى بالدماء، وكانت عيناه مغلقتين تقريبًا بسبب التورم.
انحنيت حيث كان يرقد، مكسورًا وينزف، على أرضية الزقاق. وعلى الرغم من صراخه، لم يأت أحد ليرى سبب الضجيج. لم تكن هذه أفضل منطقة في المدينة، وكانت تحدث فيها غالبًا الكثير من الأشياء التي لا يرغب الناس العاديون المحترمون في التورط فيها. لم يكن من غير المعتاد سماع طلقات نارية. نادرًا ما يبلغ الناس عنها بعد الآن، ليس في هذا الحي.
"لقد كان بإمكانك قتل أصدقائي"، قلت له، وقد هدأ غضبي قليلاً، "أو حتى قتلي أنا".
وصلت إلى خلفي وأخرجت سلاحي القتالي القريب، وسحبت الشريحة إلى الخلف، ثم أدخلت طلقة في الغرفة.
"لقد كنت أعتقد،" قلت، "أنني سأكتفي بضربك. ولكن الآن لست متأكدًا. كما ترى، أنت من النوع الغبي الذي يختلق الأعذار. ستقول لنفسك أنني فاجأتك، وأنني لكمتك بشكل مفاجئ، وأنني لو كنت قد قاتلتك بشكل عادل، لكنت قد ركلت مؤخرتي.
"هذا يعني أنك ستزحف بعيدًا إلى حفرتك، حتى تتعافى، ثم ستهاجمني مرة أخرى. لا يمكنني أن أظل أنظر من فوق كتفي لبقية حياتي، منتظرًا شخصًا مثلك ليوجه لي ضربة رخيصة أو لصديقي. لن تمتلك حتى الشجاعة لتهاجمني. ستهاجم إحدى فتياتي، أو صديقة لي.
"لذا أعتقد أنه من الأفضل أن أنهي الأمر الآن. لقد أشبعت غضبي. الآن عليّ التأكد من أنك لن تهاجم عائلتي."
رفعت البندقية إلى أن أصبحت موجهة مباشرة إلى وجهه وسحبت الزناد. تردد صدى صوت الطلقة في الزقاق.
++++++++++++++++
استيقظ بورسيل من كابوسه، وكان فراشه مبللاً حيث تبول في رعب، وكان العرق يتصبب منه. فحص نفسه بسرعة، وتحسس ذراعيه وساقيه، وضغط بيديه على وجهه. كان كل شيء على ما يرام، وباستثناء الاستلقاء في بركة، كان بخير تمامًا.
لقد فكر في حلمه، صورتي، مما تسبب في رد فعل خائف للغاية لدرجة أنه تبول مرة أخرى.
لقد وضعت شاحنتي في وضع التشغيل وانطلقت. كانت المسافة إلى منزل الرجل التالي حوالي ميل وكان الوقت بعد منتصف الليل. لم يستغرق الحلم الوهمي سوى عشر دقائق تقريبًا حتى يتحقق، لذا كان لدي متسع من الوقت، لكنني أردت الانتهاء من الأحلام الأخرى. كان عليّ أن أذهب وأتعامل مع نايت وجرينوود قبل أن تنتهي ليلتي.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى منزل جرينوود، كان هناك ستة رجال مذعورين يعانون من سلس البول، وكانوا يخشون حتى الخروج من السرير لتنظيف أنفسهم. لم يكن أي منهم قادرًا حتى على التفكير فيّ أو في عائلتي دون أن يرتجف خوفًا.
وبحلول الوقت الذي غادرت فيه حي جرينوود، كان يجلس في مكتبه في المنزل، ويكتب بعنف.
كنت أفكر في أن أطلب منه أن يكتب اعترافًا، يفصل فيه كل أفعاله السيئة لمصلحة الضرائب، ويقدم الدليل حتى يعرفوا بالضبط ما كان يفعله. لكن جولز كان أكثر ميكافيلية بعض الشيء. فبدلاً من تسليم نفسه، كان جرينوود يخبر مصلحة الضرائب عن نايت. ونظرًا للمعلومات التي حصلت عليها من نايت، تمكنت من منحه حق الوصول إلى جميع الأدلة التي يحتاج إلى تقديمها لهم. وبينما كان هناك، طلبت منه أيضًا تحويل جميع أموال نايت من حسابه في جزر كايمان. استفادت العديد من الجمعيات الخيرية المحلية والوطنية من التبرعات الضخمة. كانت رسالته الإلكترونية الأخيرة إلى شريك نايت، لإبلاغه بكيفية سرقة نايت منه.
بمجرد أن انتهى، أرسلته إلى السرير دون أن يتذكر أي شيء على الإطلاق عما فعله للتو. ورغم أن رسائل البريد الإلكتروني كانت مجهولة المصدر، إلا أنه لم يحاول إخفاء أثره، حتى أنه لم يستخدم شبكة خاصة افتراضية (VPN). وسيكون من السهل على أي شخص مهتم بتتبع أثره أن يتعقبه.
ثم انتقلت إلى نايت، الذي رد على تصرفات جرينوود وقدم كل أنواع المعلومات إلى مصلحة الضرائب عن جرينوود، موكله. ثم، من أجل الدقة، أبلغ عن نفسه إلى نقابة المحامين بتهمة انتهاك امتياز المحامين. وعاد هو أيضًا إلى الفراش، ناسيًا تمامًا أنشطته الليلية.
لقد كانت الساعة قد تجاوزت الثانية بقليل عندما عدت إلى الفندق. وللمرة الأولى، كانت كل فتياتي ما زلن مستيقظات، ينتظرن سماع نتائج أنشطتي الليلية.
"لقد انتهى الأمر"، قلت. "سأكون مندهشًا إذا فكر أي منهم فينا مرة أخرى".
"كيف سارت الأوهام؟" سألت أماندا.
"كما هو متوقع"، قلت، "كل واحد منهم تبول على نفسه. لم يتبول أحدهم فجأة".
"إيه" قالت سارة وهي تجعد أنفها.
"هل هذا كل شيء إذن؟" سألت ميلاني. "هل انتهى الأمر؟"
"أعتقد ذلك"، قلت. "سأبقي أذني على الأرض للتحقق من النتائج، لكنني أعتقد أن أولئك الذين ظلمونا قد عوقبوا".
نظرت من فتاة إلى أخرى. كانت جميعهن راضيات. في البداية، دارت بعض المناقشات حول ما إذا كان ما كنا نخطط له يتناسب مع ما فعلوه بنا، لكن سرعان ما تم تجاهل هذه المناقشات.
لقد أحرقوا منزلنا دون أن يفكروا في الأشخاص المحتملين الذين ربما كانوا بداخله. لم يكن لديهم أي وسيلة لمعرفة أنه لا أحد منا، ولا جرايسي ودانا، ولا جوش أو لويز، كانوا في المنزل. لقد كان من حسن الحظ أن المنزل كان خاليًا تمامًا.
ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان من الممكن أن يحترق أحد جيراننا، أو أن يحاول شخص ما إنقاذهم فيصاب أو يموت. وكان افتقارهم التام إلى الاهتمام بأي من الأرواح التي كان من الممكن أن تهلك في الحريق يعني أنهم يستحقون كل ما حدث لهم.
علاوة على ذلك، لم يكن من الممكن إرجاع أي شيء من هذا إلينا.
نعم، لقد فعلت أشياء لم يكن ينبغي لي أن أفعلها، لكنني استوفيت معايير ماجي. لم يتم القبض علي.
في صباح اليوم التالي، كافأت نفسي بالبقاء في الفراش حتى وقت متأخر من الليل. كانت الساعة قد اقتربت من الثالثة عندما ذهبت إلى الفراش، وعندما استيقظت في الرابعة لم أقم حتى للتبول. بل أغلقت عيني ببساطة وعدت إلى النوم مباشرة.
استيقظت بعد الساعة السابعة بقليل بسبب رنين هاتفي.
سحبته من قاعدة الشحن ونظرت إلى الشاشة.
"صباح الخير" قلت بنعاس قليلًا وأنا أجيب. "هل كل شيء على ما يرام؟"
"هل أيقظتك؟" سأل. "آسف، لقد قلت أنك تستيقظين في الرابعة صباحًا كل يوم. اعتقدت..."
"لا بأس"، قلت. "لقد تأخرت في النوم، ولكن كان من المفترض أن أستيقظ بعد بضع دقائق على أي حال. ما الأمر؟"
"لقد سمعت للتو عن الحريق"، قال. "أخبرني جيمس أنكم جميعًا بخير، لكنني أردت أن أطمئن عليكم".
"نحن بخير جميعًا"، قلت. "لكن المنزل اختفى تمامًا".
"لماذا يريد أي شخص أن يفعل ذلك؟" سأل. "هل تعرف من كان؟"
"سأخبرك بكل شيء عندما نلتقي" قلت له.
"فأين ستعيش إذن؟" سأل. "هل ستعيد البناء؟"
"نحن نبحث عن مكان"، قلت. "نعم. بمجرد الانتهاء من تأمين كل شيء، سنعيد البناء".
"حسنًا،" قال. "لا أعرف ماذا يمكنني أنا أو كوني أن نفعل، لكنني أردت أن أعلمك أنه إذا كان هناك أي شيء تحتاجينه، فما عليك سوى الاتصال بي."
"شكرًا لك يا إي"، قلت. "في الحقيقة، كنت سأتصل بك على أي حال. أردت التحدث إليك بشأن أمر ما".
"أوه نعم؟" سأل.
"الأمر ليس عاجلاً"، قلت، "كنت أتمنى أن أجد مكاناً للإقامة قريباً. ماذا عن قدومك أنت وكوني لتناول العشاء ثم يمكننا التحدث؟"
"يبدو الأمر جيدًا"، قال. "أخبرني. من الواضح أنني سأضطر إلى مناقشة الأمر مع سكرتيرتي".
ضحكت وقلت "أخبر كوني بالتحية منا"
أجاب: "سأفعل ذلك، حافظ على سلامتك". وأنهى المكالمة.
وبما أنني كنت أحمل هاتفي في يدي، فقد راجعت رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بي، وكنت سعيدًا لأنني وجدت أخيرًا ردًا من وكيل العقارات بشأن المنزل الواقع في شارع بوب. كان لديهم موعد في الساعة السادسة من اليوم التالي لنذهب ونرى ما إذا كان ذلك مناسبًا لنا.
وبما أن جميع الفتيات كن مستيقظات الآن، بعد أن أيقظهن هاتفي، فقد سألتهن. وافقن جميعًا، ورددت على البريد الإلكتروني.
لقد أدركت أثناء استحمامي، مستمتعًا بالاهتمام الذي أتلقاه من جولز الذي كان مشغولًا بغسل ظهري، أن سارة ما زالت نائمة معنا. في الواقع، كنا نهدر المال تقريبًا على الجناح الثاني، لأنه على الرغم من أن الغرفة الثانية كانت لطيفة، وكان بإمكاني الذهاب إلى الفراش قبل الفتيات كما اعتدت أن أفعل، إلا أنني كنت أستيقظ دائمًا محاطًا بهن جميعًا، بما في ذلك سارة.
لقد ذكرت ذلك لجولز.
أجاب جولز: "إنها تشعر بالأمان معنا. لقد أخافتها النار. كما أنني لا أعرف ما إذا كنت قد لاحظت ذلك أم لا، لكن جهازك العصبي اللاإرادي لم يتأثر ولو لمرة واحدة. حتى عندما استيقظت وهي ملفوفة حولك".
فكرت في الأمر وقلت: "هذا صحيح. ماذا سيحدث عندما نحصل على مسكننا الجديد. هل ستعود إلى النوم بمفردها؟"
"ربما لا"، قال جولز. "ربما، إذا بقي آرنولد معنا، فسوف تنام معه، ولكن في الليالي الأخرى، أظن أنها سترغب في النوم معنا."
"أعتقد أيضًا،" قالت، "نظرًا لذلك، يتعين علينا أن ننظر في الحصول على سرير أكبر."
"هل يوجد سرير أكبر؟ كان سريرنا بحجم كينج من إنتاج وايومنغ، واعتقدت أنه الأكبر حجمًا. هل سنضطر إلى الحصول على سرير مخصص؟"
"هناك تمثال أكبر، تمثال ملك ألاسكا. يبلغ عرضه تسعة أقدام مربعة، بينما كان عرض تمثال ملك وايومنغ سبعة أقدام فقط."
"سيتعين علينا أن نرى حجم الغرف في المنزل لنرى ما إذا كان بإمكاننا الحصول على واحدة قبل إعادة البناء. وإلا، فقد نضطر إلى الاكتفاء حتى نتمكن من ذلك."
"أنا متأكدة من أن الأمر سيكون على ما يرام"، قالت.
لقد مر بقية اليوم دون وقوع أي حوادث. لم أسمع أي شيء عن نايت أو جرينوود، ولكنني لم أتوقع حقًا أن أسمع ذلك في هذا الوقت المبكر. لقد تصورت أن مصلحة الضرائب قد تستغرق بضعة أيام لتقييم المعلومات التي أرسلتها إليهم قبل التصرف. وبما أن الشخصين المعنيين لم يتذكرا ما فعلاه، فلم يكن هناك أي عجلة. لقد استمرا في حياتهما دون قلق حتى تسقط المطرقة. وبقدر ما يتعلق الأمر بهما، فقد تم وضعنا في مكاننا تمامًا، لكنهم أخرجونا من تفكيرهم.
لن يخبر بورسيل وفريقه أحدًا عن الأحلام التي حلموا بها، ولن يكونوا في عجلة من أمرهم للاقتراب منا مرة أخرى.
في مساء يوم الخميس، ذهبنا لإلقاء نظرة على المنزل الواقع في شارع بوب. كانت كل الفتيات قد قررن أن هذا سيكون منزلنا الجديد حتى يتم إعادة بناء منزلنا. كما طلبت من مارشيا أن تأتي لإلقاء نظرة على المنزل للتأكد من عدم وجود أي مشاكل فيه نحتاج إلى معرفتها. لم أكن رافضًا لإنفاق بعض المال على المنزل الجديد، لكنني لم أكن على استعداد لشراء منزل رديء أيضًا.
اتسعت عينا السمسار عندما اجتمع الكثير من الناس معًا.
"السيد ستوت؟" قالت بينما كنت أسير في الممر المؤدي إلى الباب الأمامي.
قلت لها مبتسمًا: "كالب". صافحتني بتردد.
"أنا فيرونيكا سايكس"، قالت.
"هل ترغب في أن آخذك في جولة، أم تفضل أن تلقي نظرة بنفسك؟"
"سنلقي نظرة حولنا إذا كان ذلك مناسبًا"، قلت. "ثم إذا كانت لدينا أي أسئلة يمكننا طرحها في النهاية".
"هذا جيد" قالت.
"السؤال الأول أولاً،" قلت. "هل هذا العقار ضمن جمعية أصحاب المنازل؟"
"لا"، قالت. "معظم المنازل في الشوارع هي عقارات للإيجار".
"ممتاز" قلت.
دخلنا المنزل. توجهت أنا ونيس مباشرة إلى المطبخ. لم يكن حجمه قريبًا من حجم المطبخ في منزلنا القديم، لكنه كان كبيرًا بما يكفي وكان به موقد بستة شعلات وفرن مدمج عالي المستوى وشواية.
كانت منطقة المعيشة عبارة عن غرفة معيشة وتناول طعام مشتركة، وكانت كبيرة بما يكفي لطاولة طعام تتسع لعشرة أشخاص، فضلاً عن مقاعد تتسع لثمانية أشخاص في منطقة المعيشة. وكان هناك حمام نصف دائري بجوار المطبخ. وكانت هناك أيضًا غرفة دراسة لم تكن ضخمة، لكنها كانت كبيرة بما يكفي.
"هل يناسبك هذا كورشة عمل؟" سألت جولز، وابتسمت لي.
قالت: "كنت أفكر في نفس الشيء تمامًا، يمكنني وضع مقعد هناك، و..." ثم تابعت وصف كيفية تجهيز الغرفة.
في الطابق العلوي كانت هناك أربع غرف نوم، اثنتان منها بحمامات داخلية، وحمام عائلي.
كانت غرفة النوم الرئيسية بحجم غرفتنا بسهولة، وكنت متأكدًا من أن السرير الكبير سيتناسب مع المساحة الفارغة.
تنهدت.
"قلت للفتيات، قد يكون وجود غرفتين فقط بهما حمامات داخلية مشكلة."
"ليس حقًا"، قالت لويز، "إذا أخذنا هذه الغرفة، فنحن بجوار الحمام على أي حال. إنها ليست مشكلة كبيرة".
"لقد عرضت ذلك لأنك تحبين التجول في المنزل عاريًا"، قالت أماندا. "سيكون هذا هو العذر المثالي".
ابتسمت لويز لها ولكنها لم تنكر ذلك.
"ماذا تعتقدين يا سارة؟" سألت وأنا أشير إلى الغرفة الثانية التي تحتوي على حمام داخلي. "هل سيكون هذا مناسبًا لك؟"
نظرت إلي سارة، وكان هناك نظرة معقدة على وجهها.
"نعم"، قالت في النهاية. "سيكون ذلك رائعًا". لم يكن هناك قدر كبير من الحماس في كلماتها.
قررت ترك الأمر في الوقت الحالي والتحدث معها لاحقًا، أو ربما أرى ما إذا كانت إحدى الفتيات تستطيع معرفة ما هي المشكلة.
بينما كنا نتجول، قامت مارشيا بجولة بمفردها، وفي النهاية التقت بنا في قاعة الدخول. كانت تحمل دفتر ملاحظات كتبت عليه بعض الملاحظات.
قالت: "بشكل عام، ليس سيئًا. هناك بعض العيوب البسيطة، لكن لا ينبغي أن يكلف إصلاحها الكثير. إذا أنفقت ربما خمسة آلاف دولار على المكان، فسوف يستحق السعر المطلوب".
نظرت إلى السمسار.
"ما مدى مرونة البائع في السعر؟" سألت.
"لقد تم تقديم عرض بالفعل"، قالت، ولم تجب على السؤال فعليًا. لقد رأيت من عقلها أن العرض كان في الواقع أقل بنحو خمسين ألفًا من السعر المطلوب. كانت المشكلة بالنسبة لمعظم الأشخاص الذين أتوا لمعاينة العقار هي المنطقة. كانت مليئة بالطلاب ولم يرغب الناس في العيش وسط الطلاب. كانوا يحدثون الضوضاء ويثيرون الفوضى ويقيمون الحفلات. كان الأشخاص الوحيدون المهتمون بالشراء هم أولئك الذين أرادوا شراء العقار لتأجيره لهؤلاء الطلاب أنفسهم. ولهذا السبب، أرادوا الحصول على العقار بسعر أرخص ولم يكونوا على استعداد لدفع المبلغ الذي قد يدفعه شخص يبحث عن منزل.
"ماذا تعتقدون يا رفاق؟" أرسلت للفتيات. " هل هذا هو المكان المناسب لنا في الوقت الحالي؟"
لقد حصلت على جوقة مدوية من نعم من الفتيات.
"يقول المقاول إنني إذا أنفقت خمسة آلاف دولار على المنزل، فسوف يكون سعره مساويا للسعر المطلوب"، قلت للوكيل العقاري. "إذن، هذا هو عرضي. خمسة آلاف دولار أقل من السعر المطلوب. أنا أبحث عن إغلاق سريع. يمكنني الاحتفاظ بالمال في حساب الضمان ربما بحلول نهاية العمل غدًا إذا تم قبول عرضنا".
"لديك سبعمائة وخمسون ألف دولار نقدًا؟" سأل السمسار.
"نعم،" قلت ببساطة. "كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى تحصل على إجابة لي؟ هل هناك مواعيد أخرى للعرض؟"
كان بوسعي أن أرى أنه لم يكن هناك أي عرض، وأنها كانت مخولة بقبول أي عرض يقل عن عشرة آلاف دولار من السعر المطلوب. كان المنزل معروضًا للبيع في السوق لفترة قصيرة، وكان الملاك السابقون، على الرغم من انتقالهم، قد حصلوا على قرض مؤقت. وبدأت الفائدة على هذا القرض تصبح مشكلة. أرادوا الخروج من المنزل.
تساءلت فيرونيكا لفترة وجيزة عما إذا كان ينبغي لها أن تحاول الحصول على المزيد من المال، لكنها قررت عدم القيام بذلك. ابتسمت.
"لقد حصلت على تفويض لقبول العرض نيابة عن المالك"، قالت. "إذا استطعت الحصول على بعض التفاصيل منك، يمكننا البدء في العمل".
لقد قضينا ساعة أخرى في العقار لاستكمال الأوراق. كانت مارشيا قد غادرت بالفعل، على الرغم من أنها تركت معي مظروفًا، ربما يحتوي على تكاليف إخلاء الموقع في منزلنا القديم.
"كم من الوقت سيستغرق قبل أن نتمكن من الانتقال؟" سألت. "لقد احترق منزلنا، ونحن نعيش حاليًا في فندق. نحن حريصون على الانتقال في أقرب وقت ممكن".
وقالت "يتعين علينا إجراء بعض الفحوصات. فنحن ملزمون بموجب القانون بإجراء فحوصات مكافحة غسيل الأموال على أي شخص يشتري عقارات نقدًا. وقد يستغرق ذلك بضعة أيام. وبعد ذلك يصبح الأمر في أيدي المحامين. وسأبدأ في العمل، وآمل أن نحصل بحلول نهاية العمل غدًا على فكرة عن الجدول الزمني. هل سيكون ذلك مناسبًا؟"
"هذا سيكون جيدًا"، قلت. تصافحنا مرة أخرى على اليسار.
مرة أخرى، قررنا عدم تناول الطعام في مطعم Nines. كان المطعم جيدًا، وكان الطعام جيدًا حقًا أيضًا، لكن تناول الطعام هناك كل ليلة لم يكن مكلفًا فحسب، بل كان مبالغًا فيه. أردنا شيئًا أكثر بساطة. قررنا الذهاب إلى مطعم يقدم برجرًا لذيذًا حقًا، وتناولنا الطعام هناك.
كنا نستعد لمغادرة المطعم عندما رن هاتفي. ديانا.
"مرحبًا ديانا،" قلت. "كيف حالك؟"
قالت: "كالب، ماذا فعلت؟"
"هل تفعل؟" سألت. "ماذا تقصد؟"
"أعلم أن ماجي قالت "لا تدع نفسك تقع في الفخ"، لكنني لم أتخيل قط أنك ستصل إلى هذا الحد"، تابعت. "لم نتوقع هذا قط! ماجي تريدك أن تأتي".
تنهدت. يبدو أن ماجي لم تعتقد أن الحرق العمد ومحاولة القتل يستوجبان تسليمهما إلى مصلحة الضرائب.
"لقد أحرقوا منزلنا"، قلت. "كان من الممكن أن يقتلوا أيًا منا أو جميعنا. ماذا كنت تعتقد أنني سأفعل، هل سألقي عليهم تحية؟"
"لم أكن أعلم"، اعترفت. "اعتقدت أنك قد تجعلهم يعترفون للشرطة أو شيء من هذا القبيل".
"قلت: "إن الاعتراف لمصلحة الضرائب ليس أسوأ من ذلك، ولا أرى أي مشكلة".
"ماذا؟" قالت. "الاعتراف لمن؟"
"لقد طلبت من كل منهما أن يسلم الآخر إلى مصلحة الضرائب، مع إثبات تصرفاته الخاطئة"، أوضحت. "لقد تصورت أن هذا هو الرد المناسب، وسوف يؤدي إلى حذفهما".
"قالت بتردد: مصلحة الضرائب؟ إذن، لم تفعل..."
"لم أفعل ماذا؟" سألت. "ما الذي يحدث؟"
قالت ديانا: "كالب، والتر جرينوود مات".
ملاحظة المؤلف.
لقد استغرق الأمر مني محاولتين للتوصل إلى هذا الفصل. كنت في منتصف الطريق تقريبًا عندما أدركت أنني انزلقت إلى حفرة أرنب أخرى، فعدت وبدأت من جديد. وهذا ما انتهيت إليه. ربما أنشر ذات يوم المقطع المقتبس، فقط لأعلمك إلى أين أتجه. بالتأكيد لن يؤدي ذلك إلى إنشاء سلسلة فرعية أخرى مثل سلسلة الحياة بعد ذلك.
شكرًا كما هو الحال دائمًا للدكتور مارك على تحريره الرائع و TheSwiss على عمله الجاد.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 67 – المسؤولية
جلست أتأمل لبضع لحظات، محاولاً استيعاب ما أخبرتني به ديانا للتو. هل مات والتر جرينوود؟ كيف؟ ماذا حدث؟ هل كان ما فعلته مسؤولاً؟
هل قتلت أحدا؟
علاوة على ذلك، بدا الأمر وكأنني لم أكن الشخص الوحيد الذي يشتبه في ارتكابي لهذه الجريمة. أرادت ماجي أن أدخل. هل كانت تعتقد حقًا أنني سأفعل ذلك؟
"هل تعتقد أنني قتلت جرينوود؟" سألت ديانا، مذهولة من التلميح.
"بالطبع لا"، قالت بحدة. "لكنني أعلم أنك فعلت شيئًا. أيًا كان ما فعلته، فقد يكون سببًا في قيام شخص آخر بذلك. نحتاج إلى معرفة ما فعلته".
"لقد تمكنا من إقناعه بـ..." بدأت حديثي، وكنت على وشك أن أخبرها في البداية أننا تمكنا من إقناعه بالاعتراف أمام مصلحة الضرائب. ولكن بعد ذلك تذكرت أننا نجحنا في تغيير الأمر. لقد وافقنا على فكرة جولز التي تقضي بإجبارهما على الإبلاغ عن بعضهما البعض.
"أوه اللعنة" قلت.
"ماذا؟" سألت ديانا.
"لقد اكتشفت أن الشخص الذي أحرق منزلنا كان يعمل لدى نايت."
لقد واصلت إخبارها بكل ما اكتشفته عن جرينوود ونايت، وكيف قررنا أن نجعل كلاً منهما يعترف بخطاياه لمصلحة الضرائب، ولكن في اللحظة الأخيرة قررنا أن نتبادل الأدوار بحيث يبلغ كل منا الآخر لمصلحة الضرائب. كان جرينوود سيبلغ عن نايت، بالإضافة إلى أخذ كل أمواله والتبرع بها للجمعيات الخيرية، وكان نايت سيبلغ عن جرينوود. كما سيبلغ عن نفسه لنقابة المحامين، ليخبرهم بأنه انتهك مبدأ السرية بين المحامين وعملائهم.
"لقد تصورت أنه بمجرد أن يتم الكشف عن قيام كل منهما بالإبلاغ عن الآخر، فلن يتذكر أي منهما ما حدث. وسوف يعتقدان أن الشخص الذي أبلغ عنهما كان شخصًا آخر، ولكنهما لا يملكان أدنى فكرة عن هوية الشخص الذي أبلغ عنهما. ولكل منهما العديد من الأعداء في مجال أو آخر."
"أوه،" تذكر، "لقد أخبرنا شريك نايت أيضًا أنه كان يسرق منه. أعتقد أن جرينوود هو من فعل ذلك أيضًا."
"إذن،" افترضت ديانا، "إما أن شريك نايت تحدى نايت، أو أنه اكتشف أن جرينوود سلمه إلى مصلحة الضرائب. وهذا يشير إلى أن نايت لديه اتصال داخل مصلحة الضرائب. وفي كلتا الحالتين، نايت هو المشتبه به الرئيسي لدي."
جلست مذهولاً أمام هذا الكشف. هل كنا السبب في وفاة والتر جرينوود؟ لقد حاولنا توخي الحذر لضمان عدم حدوث شيء من هذا القبيل، لكن يبدو أننا لم نكن حذرين بما فيه الكفاية. ربما كان ما فعلناه مسؤولاً بشكل مباشر عن وفاة رجل.
قالت ديانا وكأنها تستطيع قراءة أفكاري حتى من خلال الهاتف: "كالب، أنت لم تفعل هذا. من قتل جرينوود، أنت لست مسؤولاً. تذكر أيضًا أنه هو ونايت رتبا لإحراق منزلك، وربما كنت أنت أو أي من فتياتك في الداخل.
"نعم، لقد جعلت غرينوود يبلغ عن نايت وشريكه إلى مصلحة الضرائب، ولكن إذا كان نايت هو المسؤول بالفعل عن وفاة غرينوود، وليس أنت."
"ماجي تريد منك أن تأتي وتشرح بالتفصيل ما فعلته"، تابعت. "لا شك أنك خرجت عن المسار الصحيح بهذا، لكننا بحاجة إلى الحد من أي ضرر".
"أنا في طريقي" قلت مستسلما.
"ماذا حدث؟" سألت ماري، بعد أن سمعت نصف المحادثة فقط. أعطيتهم جميعًا ذكريات المكالمة. شحب وجه جولز.
"كانت هذه فكرتي"، قالت. "لقد قتلته..."
"لا،" قالت ماري. "من قام بسحب الزناد هو من فعل ذلك. لا تتحمل مسؤولية تصرفات شخص آخر. كما أننا جميعًا متفقون." التفتت إلي وقالت: "لنذهب."
"أذهب؟" سألت.
"نحن قادمون معكم"، قالت. "مهما حدث، فقد قررنا جميعًا المسار الذي يجب أن نتخذه، لذا يتحمل كل منا بعض المسؤولية. لكن لا أحد منا مسؤول عن وفاة جرينوود. دعونا نوضح ذلك الآن".
أومأ جولز برأسه لكنه لا يزال يبدو مهتزًا بسبب الأحداث.
أوصل جوش ولويز ميلاني وسارة إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي ثم عادا إلى الفندق. سنقوم بتنظيم وسيلة نقل إلى المنزل عندما ننتهي. أوقفت شاحنتي في ساحة انتظار السيارات وصعدت أنا وماري وجولز وأماندا ونيس للقاء الفتاتين الأخريين بالخارج. كانت الواجهة الأمامية مغلقة بالكامل.
اتصلت بماجي.
"مرحبا ماجي" قلت.
"أين أنت؟" سألت.
"نحن خارج المكتب، كل شيء مغلق"، قلت.
"نحن؟" سألت، ثم تراجعت عن كلامها، "لا بأس. يوجد مدخل للموظفين حول الجانب الأيمن من المبنى. سأقابلك هناك".
سرنا في الممر على يمين المبنى، حيث كان هناك باب عادي. بدا وكأنه مخرج طوارئ، لكنه كان مزودًا ببطاقة دخول مع لوحة مفاتيح يمكن فتحه من الخارج. لم أره من قبل، حيث كنت أستخدم دائمًا المدخل الأمامي.
رن الباب ثم انفتح. دفعت ماجي الباب وفتحته، وعندما رأتنا جميعًا هناك، وقفت لتسمح لنا بالدخول.
"لم يكن من الضروري أن يأتوا جميعًا"، قالت.
"نعم"، قالت ماري، "لقد فعلنا ذلك. إذا كان ما فعلناه قد لعب دورًا في ما حدث لوالتر جرينوود، فإننا جميعًا كنا مشاركين فيه".
أومأت ماجي برأسها ثم قادتنا جميعًا إلى بهو المصعد. ركبنا المصعد إلى طابقها ودخلنا مكتبها. كان ديانا وفرانك هاو جالسين في المكتب في انتظارنا. كان هناك بعض العملاء يعملون على مكاتبهم في حجراتهم.
لقد اضطررنا إلى الحصول على بعض المقاعد الإضافية حتى يتسنى لنا جميعًا الجلوس في مكان ما، ولكن في النهاية جلسنا جميعًا في مكتب ماجي.
قالت ماجي: "لقد أخبرتنا ديانا بما قلته لها في المكالمة، أود أن أسمع ذلك منك؟"
"هل سيكون من الأسرع أن أعطيك الذكريات؟" سألت. نظرت ماجي إلى فرانك وأومأ برأسه.
لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت لجمع الذكريات، بدءًا من الليلة التي جاء فيها تريفور لتناول العشاء وانتهاءً بليلة اتخاذي للقرار، باستخدام الأوهام حول الرجال الستة الذين كانوا مسؤولين بالفعل عن إحراق منزلنا، ثم إجبار والتر جرينوود ونايت على الإبلاغ عن بعضهما البعض لمصلحة الضرائب. لم أترك شيئًا.
"حسنًا،" قال فرانك. "ذكّرني ألا أغضبك. كان ذلك الكابوس وحشي."
أعطته ماجي نظرة مسطحة.
"أولاً"، قالت وهي تنظر إليّ، ثم إلى جولز. "أنت لست مسؤولاً عن وفاة جرينوود. من قرر قتله ربما كان مدفوعاً بما فعلته، لكن القول بأن هذا يجعلك مسؤولاً سيكون مثل القول إنك إذا قتلت راي بورسيل، فهو المسؤول لأنه أحرق منزلك. الشخص المسؤول عن وفاة جرينوود هو الشخص الذي ضغط على الزناد.
"بعد أن قلت ذلك، فإن حقيقة وفاته، إذا تبين أن نايت هو الذي قتله، وأن الدافع كان في الواقع تقرير مصلحة الضرائب، فإن ما فعلته سوف يظهر. وسوف يتم الكشف عن حقيقة أنك استخدمت سلطاتك بهذه الطريقة. ويمكنكم أن تتوقعوا بعض العواقب المترتبة على ذلك. جميعكم.
"قد يكون كالب هو الشخص الذي استخدم سلطاته، لكن أنتم جميعًا متآمرون."
قالت ماري: "لا أفهم. لنفترض الآن أن نايت قتل جرينوود، وأن السبب كان تقرير مصلحة الضرائب. كيف يؤثر هذا علينا بأي شكل من الأشكال؟"
قالت ماجي: "سيأتي المحققون إليك. من المعروف أنك تشك في أن جرينوود هو من أحرق منزلك. لذلك، كان لديك دافع لقتل جرينوود.
"فماذا؟" سألت. "أنا متأكدة من وجود أشخاص آخرين لديهم دوافع لقتله. أنا متأكدة من أنه إذا بحث كالب في الذكريات التي أخذها من جرينوود، فيمكنه أن يعطيك قائمة بالأشخاص الذين لديهم مظالم ضده. لقد سرق من عدد كبير جدًا من الناس. من قال إن أحدهم لم يكتشف الأمر ويقرر الانتقام؟
"إن وجود دافع لقتله لا يعني قتله، وأنت تعلم يقيناً أننا لم نفعل ذلك".
نظرت ماجي إلى فرانك.
"إنها محقة"، قال. "من المؤكد أننا لا نملك ما يكفي من الأدلة لإثبات السبب المحتمل وراء مقتل كالب أو الفتيات. وفي رأيي، كان ما فعلوه مدروسًا بشكل لا يصدق. لم يكن بوسعهم أن يعرفوا أن نايت كان سيقتل جرينوود إذا اكتشف ذلك".
"هل نعلم حقًا أن هذه هي الحالة؟" سألت. "هل قتل نايت جرينوود؟"
هزت ديانا كتفها وقالت: "ليس لدينا أي فكرة. حتى أخبرتني بقصتك، لم نكن نعرف شيئًا عن نايت. حتى هذه اللحظة لم يكن لدينا أي سبب على الإطلاق للشك فيه.
قالت أماندا: "يمكنك مراجعة تقرير مصلحة الضرائب بشأن نايت. هذا من شأنه أن يقودك إلى جرينوود. وهذا من شأنه أن يمنحك سببًا للتحدث معه على الأقل".
"ولكن لماذا نحقق في هذا الأمر في المقام الأول؟" سألت ماجي. "نحن بحاجة إلى تتبع أثر ما. يجب تفسير مثل هذه القفزات الحدسية. عليك أن تتذكر أن الناس يعرفونني وديانا ويعرفون قدراتنا. إنهم يعرفونك أيضًا. إذا بدأنا في إقامة مثل هذه الروابط دون وجود دليل قوي على كيفية وصولنا إلى الأشياء، فسوف تُطرح أسئلة حول كيفية وصولنا إلى معلومات معينة."
كان هناك طرق على الباب.
أطل العميل ديفيد سبنسر برأسه.
"لقد عثروا على سيارة جرينوود"، قال.
نظرت ماجي إلى الأعلى.
"أين؟" سألت.
"كاليفورنيا. رصدته الشرطة المحلية وهو يدخل إلى متجر تقطيع اللحوم الذي كانوا يراقبونه"، قال.
"منذ متى؟" سألت.
"قال: "حوالي ثلاثين دقيقة. استغرق الأمر كل هذا الوقت حتى تصل إلينا المعلومات. أراد مكتب الميدان مداهمة المتجر، لكن السكان المحليين مترددون. لقد ظلوا في هذا المتجر كجزء من عملية تستهدف سرقات السيارات المنظمة لبعض الوقت. يقولون إن مداهمة المتجر الآن من شأنها أن تعرض تحقيقاتهم للخطر".
قالت ماجي: "أخبر مكتب الميدان بالذهاب. هذه السيارة هي الدليل الشرعي الوحيد الذي لدينا في الوقت الحالي على قاتل جرينوود".
لقد اتجهت نحونا.
"عليكم العودة إلى الفندق"، قالت. "بمجرد أن نعرف المزيد، سأخبركم".
ورغم عدم قانونية هذا القرار، جلست أنا وجولز في صندوق شاحنتي بينما كانت ماري تقودنا جميعًا إلى الفندق. لم يكن هناك مكان بالداخل لنا جميعًا ولم يكن أي منا يكترث بسيارات الأجرة أو سيارات أوبر. كانت جولز ونيس، اللتان نشأتا في مزرعة، معتادتين على مثل هذا السفر، لذا لم يكن الأمر مشكلة كبيرة بالنسبة لها.
ألقى علينا الخادم نظرة غريبة عندما نزلنا من الخلف لكنه لم يقل شيئًا. أخذ مفاتيحي وذهب لإيقاف الشاحنة.
عند عودتنا إلى غرفتنا، جلسنا دون أن نقول شيئًا، كل منا غارق في أفكاره. وبعد بضع دقائق، قررت أنني متعب. فذهبت إلى الغرفة الأخرى واستحممت.
عندما عدت إلى الغرفة، وجدت سارة جالسة على حافة السرير. كانت قد استحمت في الغرفة الأخرى وارتدت ملابس النوم الخاصة بها، والتي كانت تتألف من قميص طويل. خمنت أنها كانت ترتدي سراويل داخلية تحتها، لكنني لم أستطع أن أرى لأن القميص كان يصل إلى منتصف فخذها.
"كالب" قالت عندما خرجت من الحمام مرتديًا ملابس داخلية.
"هل أنت بخير؟" سألتها. تساءلت عن رد فعلها على وفاة والد صديقها السابق. قالت إنها لم تكن تحبه، ولكن على الرغم من ذلك، فإن سماع خبر مقتل شخص تعرفه ليس بالأمر الذي يحدث كل يوم.
"هل يمكنني التحدث معك؟" سألت.
"بالتأكيد،" جلس على أحد الكراسي. "ما الأمر؟"
"أنا،" بدأت بتردد. كان درعها يعني أنني لم أكن قادرًا على سماع أفكارها السطحية. بما أن تاتارابويلا جونزاليس قد تولت الدفاعات الخاصة بها وبميلاني، فسيكون من المستحيل تقريبًا أن أتسلل عبر دروعهما. يمكنني كسرها بالقوة، لكن هذا لن يمر دون أن يلاحظه أحد.
قضمت شفتيها لبعض الوقت، وانتظرت بصبر حتى تجمع أفكارها.
قالت وهي تتخذ منحى مختلفًا: "أخبرتني نيس أنها بدأت في ممارسة الجنس معك ومع الفتيات قبل أن تبلغ الثامنة عشرة. لا أقصد ممارسة الجنس، بل أقصد مجرد مشاركة سريرك. قالت إن ذلك جعلها تشعر بالأمان".
"لقد فعلت ذلك" قلت.
"في ليلة الحريق،" تابعت، "كنت خائفة. عندما وصلنا إلى هنا ودخلت جميع الفتيات إلى الفراش معك، أردت فقط أن أكون معكم جميعًا. لم أكن أريد الذهاب إلى الجناح الآخر بمفردي. في صباح اليوم التالي عندما استيقظنا، ولم تكن هناك، تعقبتك نيس وجئنا جميعًا للانضمام إليك. لقد شعرت بالصواب. لقد شعرت بالصواب.
"لا أريد ممارسة الجنس معكم، لكن النوم معكم جميعًا يجعلني أشعر... بالأمان والحماية."
"هل هذا هو السبب الذي جعلك غير متحمس للغرفة في المنزل الجديد؟" سألت.
"أنا قلقة من أنه بمجرد انتقالنا للعيش معك،" اعترفت، "لن تسمح لي بالنوم معك بعد الآن."
تنهدت.
"لقد حصلنا على سرير أكبر على ما يبدو"، قلت. "أنت مرحب بك لمشاركته طالما أردت. لكن تحذير عادل، الكثير من الجنس يحدث في سريرنا. إذا كنت لا تريد أن ترى ذلك، فقد تضطر إلى إخلاء المكان حتى ينتهي الأمر".
"هذا ما اعتقد جولز أنك ستقوله"، قالت. "لم تمارس الجنس منذ الحريق، أليس كذلك؟"
"لا،" قلت. "كانت الأحداث متوترة نوعًا ما، ولا أعتقد أن أيًا منا كان في مزاج جيد. لكن الأمور ستستقر على أي حال.
"فهل ستذهب إلى السرير؟" سألت وهي تسحب الغطاء مرة أخرى إلى السرير.
أومأت برأسي، ووقفت لأتوجه نحو السرير قبل الصعود إليه.
صعدت سارة إلى سريري وتجمعت حولي وقالت: "شكرًا لك"، ثم لفّت يديها حول ذراعي وكأنها تمسك ببطانية أمان.
+++++
عندما استيقظت صباح يوم الجمعة، سمعت صوت المطر ينهمر بغزارة في الخارج. كانت الرياح تهب بقوة على النوافذ. نهضت من السرير، وأكملت روتيني الصباحي ثم ذهبت إلى الجناح الآخر. نظرت من النافذة إلى المطر وهو ينهمر بغزارة.
"لا،" قلت لنفسي. "لن أخرج بهذه الملابس."
قالت ميلاني من خلفي: "قرار جيد". ابتسمت لي عندما استدرت إليها، ثم اقتربت مني وضمتني إلى عناق.
"هل أنت بخير؟" سألتني. أومأت برأسي.
"من المدهش أن الإجابة هي نعم"، قلت. "سواء كان نايت هو من قتل جرينوود أم لا، فنحن لم نفعل ذلك. أنا لا أتحمل مسؤولية تصرفات أي شخص آخر لمجرد أن المعلومات التي تسببت في كشفها ربما كانت مسؤولة. لو فعلت ذلك بنية صريحة، مع علمي أن نايت سيفعل ذلك، لكان الأمر مختلفًا. نحن على وجه التحديد لم نفعل الكثير مما كان بوسعنا فعله لأننا اعتقدنا أن الآخرين قد لا يكونون حذرين في ردود أفعالهم. كان المسار الوحيد المتاح لنا هو عدم فعل أي شيء. كان نايت وجرينوود ليفلتا من العقاب، ومن يدري، ربما يعودان مرة أخرى".
أومأت برأسها وقالت: "هذا بالضبط ما قالته ماري لجولز الليلة الماضية".
"وكيف كان رد فعل جولز؟" سألت.
"أعتقد أنها أدركت مغزى هذا الجدل"، قالت. "لكنني آمل أن يكون هناك سبب آخر لوفاة جرينوود. أعتقد أن جولز ستظل تلوم نفسها إذا تبين أن السبب كان ببساطة بسبب ما فعلناه. خاصة وأن فكرتها كانت تحويلهم إلى الإبلاغ عن بعضهم البعض بدلاً من الإبلاغ عن أنفسهم".
قلت: "آمل أن نتعلم المزيد اليوم".
قررنا تناول وجبة الإفطار في كافتيريا الحرم الجامعي. لقد مر وقت طويل منذ أن فعلنا ذلك. ورغم أنني لم أحضر أي دروس في ذلك اليوم، فقد كان لدي المزيد من مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي. في الصباح كان لدي ثلاثة مواعيد في الحرم الجامعي، وفي فترة ما بعد الظهر، كان لدي موعدان في ميدان التدريب، بما في ذلك عميلي "المشهور" بإدمان الكوكايين. وبينما كنت أفكر في يومي، تساءلت بلا مبالاة كيف كان حاله مع وكيله. لم يكن الأمر من شأني وكنت مصمماً على ألا أتورط في الأمر.
وبما أنني كنت ذاهباً إلى ميدان الرماية على أية حال، فبعد أن انتهيت من جلسة التنويم المغناطيسي الثالثة مع عميلي، عدت إلى الفندق وأخذت أسلحتي. كنت أعلم من المعلومات التي تلقيتها من *** أنه على الرغم من أنها بدت سليمة ولم يكن هناك أي دليل في الخزنة على أنها أصبحت ساخنة للغاية، إلا أنه ربما تكون هناك بعض الأضرار التي لم تكن مرئية. كنت متأكداً من أن هوس يعرف شخصاً ما يمكنه فحصها من أجلي.
"مرحباً، هوس،" قلت، ودخلت إلى الميدان وتوجهت نحو المنضدة.
"بعد الظهر"، قال. "هل لديك جلستان بعد الظهر؟"
"نعم،" قلت، "ولكن أردت أن أسألك شيئًا."
أخرجت كلا السلاحين ووضعتهما على المنضدة.
"لقد تساءلت عما إذا كنت تعرف أي شخص يمكنه فحص هذه الأشياء من أجلي"، أخبرته. "إنها تبدو جيدة، لكنها كانت في الحريق ولا أريد المخاطرة بإطلاقها دون أن أطلب من شخص يعرف أكثر مني أن يفحصها أولاً".
"لقد كان قرارًا جيدًا"، قال. "أعرف شخصًا يمكنه القيام بذلك من أجلك. هل يمكنك تركها معي؟ سأرسل لك رسالة نصية بالسعر عندما أتحدث معه".
"لا أشعر بالقلق بشأن ذلك"، قلت. "إذا كنت تعتقد أن السعر معقول، فما عليك سوى المضي قدمًا وتركه يفعل ما هو مطلوب. هل تريد مني أن أعطيك بعض المال مقدمًا؟"
"لا،" قال. "لن يكون الأمر ضخمًا، وأنا أعلم أنك جيد في ذلك."
"شكرًا لك يا هوس" قلت.
استدرت لأدخل "مكتبي" في نفس اللحظة التي دخل فيها أول عميل لي من الباب. ابتسمت لهم، وأشرت لهم إلى الدخول لبدء جلستهم.
في منتصف الجلسة، رن هاتفي. ماجي.
هل أنت متاح في أي وقت بعد الظهر؟
_سأكون حرًا بعد الثالثة .
_هل يمكنك أن تأتي إلى المكتب إذن؟
_سوف افعل.
كنت آمل أن يعني ذلك أن هناك أخبارًا جيدة. كانت النتيجة الأفضل بالنسبة لنا هي أن نايت لم يكن لها أي علاقة بوفاة جرينوود. وحقيقة أنها طلبت مني الحضور عندما كنت متفرغًا، بدلاً من مطالبتي بحضوري، كانت علامة جيدة.
لقد انتهيت من عملائي الذين خضعوا للعلاج بالتنويم المغناطيسي. كان عميلي الشهير في حالة جيدة. لم أسأله عن تحول مساعده إلى تاجر مخدرات، ولم يذكره. لقد افترضت أنه تعامل معه. وبما أنني لم أسمع أي شيء في الأخبار عن كونه متعاطيًا للمخدرات، فقد افترضت أنه ربما دفع له رشوة أو شيء من هذا القبيل. لقد تساءلت عن المبلغ الذي كان سيدفعه مقابل ذلك، لكنني لم أكن مهتمًا حقًا ولم أكن مهتمًا بمعرفة أن شيئًا أكثر شرًا قد حدث، لذلك بقيت بعيدًا عن تفكيره.
وصلت إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي بعد الساعة الثالثة والربع بقليل وتوجهت مباشرة إلى مكتب ماجي. ابتسم لي مساعد ماجي، كوثبرت، عندما اقتربت من مكتبه.
"يمكنك الدخول مباشرة"، قال. لاحظت عينيه تتجولان لأعلى ولأسفل وأنا أمر بجانبه. ربما في يوم قريب سألقي عليه نظرة وهمية أخرى.
رفعت ماجي رأسها عندما دخلت مكتبها. كانت تكتب شيئًا على الكمبيوتر المحمول الخاص بها، لكنها أومأت برأسها إلى الكرسي المقابل لها، بينما كانت تنهي عملها. وبعد دقيقة أغلقت غطاء الكمبيوتر المحمول ونظرت إليّ عبر مكتبها.
"لقد وجدنا القاتل"، قالت.
لم أتحدث، فقط انتظرتها أن تقول المزيد.
وتابعت قائلة: "لم يكن الأمر له علاقة بنايت. كانت هناك عصابة لسرقة السيارات خارج كاليفورنيا. كانوا يستهدفون السيارات الفاخرة، ويجدونها على وسائل التواصل الاجتماعي أو منتديات عشاق السيارات. ثم يسرقونها حسب الطلب. كان أسلوبهم المعتاد هو سرقة المنازل لسرقة المفاتيح أو اختطاف السيارة من المالك. نعتقد أنهم كانوا يحاولون الأول وكان جرينوود يعترض طريقهم.
"لقد عثرنا على أداة القتل في السيارة وكان القاتل لا يزال في ورشة تقطيع السيارات عندما قمنا بمداهمتها. وكانوا في صدد إزالة جميع لوحات التعريف عندما صدمناهم. ووفقًا لما فهمناه، فإن السيارة كانت ستُصدَّر إلى الخارج حينها".
"لم يبدو لي أن جرينوود هو النوع الذي يمكن الانضمام إليه في مجموعة متحمسة"، قلت.
"لم يكن الأمر كذلك"، قالت. "يبدو أن ابنه كان ينشر صورًا لسيارته شيلبي وسيارة والده على صفحته على الفيسبوك. لقد وجدنا عدة صور للسيارات مطابقة لتلك التي نشرها تريفور".
أومأت برأسي بحزن وسألته: "ماذا الآن؟"
"حسنًا، بما أنه لا توجد صلة بينك وبين نايت"، قالت، "إذن لا يوجد سبب لظهور أي شيء فعلته. لقد تم إغلاق القضية بدافع واضح ومسار أدلة قوي يقود إلى القاتل".
"حسنًا" قلت.
"لا تخطئ"، قالت بصرامة. "لقد تفاديت رصاصة كبيرة في هذه القضية. من المحتمل أن يلقى نايت حتفه، ما لم يقرر شريكه اتخاذ إجراء صارم ضده. ولكن بما أنه لا توجد أي صلة على الإطلاق بينك وبين نايت، فلا يوجد سبب يدفع أي شخص لا يعرف ما أعرفه حتى إلى إلقاء نظرة في اتجاهك".
"أعلم ذلك"، قلت. "لقد حاولنا التأكد من عدم وجود عواقب دائمة، ولكن..."
قالت بلهجة أكثر رقة: "لا يمكنك أبدًا ضمان ما سيفعله الناس، بغض النظر عن الضمانات التي تضعها، سيكون هناك دائمًا أشخاص سيفعلون شيئًا غير متوقع، أو شخص آخر في المجموعة لم تتوقعه.
"ربما يكون هذا درسًا مفيدًا لك وللبنات. لو أتيت إليّ بما اكتشفته، لربما كنا قادرين على الوصول إلى نايت بطريقة أكثر أمانًا وقانونية. ربما استغرق الأمر وقتًا أطول، لكننا كنا لنتمكن من إنجازه."
أومأت برأسي مرة أخرى.
لقد حدقت فيّ لفترة طويلة.
قالت: "اذهبي إلى منزلك"، ثم صححت نفسها، "أو على الأقل عودي إلى الفندق. حاولي أن تبتعدي عن المشاكل؟"
"سأفعل ذلك"، قلت. "وشكرًا لك."
هزت رأسها.
كنت على وشك مغادرة مكتبها عندما تحدثت مرة أخرى. "كالب؟"
التفت لمواجهتها.
"هل مازلت تفكر في الانضمام للمكتب؟" سألت.
أومأت برأسي، وقلت: "نعم".
"هل تقدمت بطلبك بعد؟" تابعت.
"لا،" قلت. "اعتقدت..."
"افعل ذلك قريبًا"، قالت. "العملية طويلة، وعلى الرغم من قواك، لا يزال عليك أن تمر بكل ذلك. قد يستغرق الأمر ما يصل إلى عام، وهو الوقت المناسب تقريبًا لإنهاء دراستك. ما لم تكن من هؤلاء المتسكعين الكسالى الذين يصرون على أخذ "عام فاصل" قبل بدء العمل؟"
لقد ضحكت عليها.
"لا سيدتي"، قلت. "أريد أن أبدأ في أقرب وقت ممكن".
"ثم ابدأ في التقديم"، قالت.
"سأفعل ذلك"، قلت. "شكرًا مرة أخرى."
كانت الفتيات قد عادن إلى الفندق عندما وصلت. ومرة أخرى، أخبرتهن جميعًا بذكرى الحديث الذي دار بيني وبين ماجي. وارتخت جولز بشكل واضح من شدة الارتياح.
"لقد كانت على حق"، قالت بعد بضع دقائق.
"كيف ذلك؟" سألت، على الرغم من أنني كنت أعتقد بالفعل أنني أعرف.
أجابت: "لا يمكنك التنبؤ بكيفية رد فعل الناس. نحن جميعًا بحاجة إلى أن نكون أكثر حرصًا فيما نفعله. إن استخدام قواك أثناء الدفاع عن نفسك بنشاط أمر مختلف، لكن الانتقام أمر لا ينبغي لنا أن نتورط فيه حقًا".
أومأت ماري برأسها وقالت: "أوافقك الرأي، لكننا جميعًا كنا مذنبين بذلك. كنا جميعًا غاضبين مما فعلوه بمنزلنا وأردنا الانتقام. لم يتحدث أي منا ضد ذلك. وكما قالت ماجي، فقد نجا الجميع من رصاصة ويجب أن نتعلم من ذلك.
"ومع ذلك، فإننا لم نكن مسؤولين عن مقتل والد تريفور، ولذلك يتعين علينا ترك هذا الأمر خلفنا والمضي قدمًا."
"نعم،" قالت أماندا. "من المفترض أن نخرج مع جرايسي ودانا الليلة. لقد حان وقت الحفلة!!"
+++++
أعترف بأنني لم أكن في مزاج يسمح لي بالخروج للاحتفال. ورغم أنني أدركت بعد ذلك أنه لم يكن لنا أي علاقة بوفاة جرينوود، إلا أن الحادثة التي كادت أن تؤدي إلى وفاته كانت بمثابة صدمة لي. فقد بدت فكرة الاحتفال بعد مقتل شخص أعرفه فكرة خاطئة.
ولكن الفتيات بدا عليهن أن الاحتفال كان على ما يرام. فقد تم تبرئتنا من اللوم في وفاته، ولم أكن متأكدة بنسبة مائة بالمائة من عدم وجود بعض الأفكار العابرة حول "أنه نال ما يستحقه"، وبعضها من أفكاري.
التقينا بجرايسي ودانا في حفل الاستقبال في الطابق الثامن وخرجنا من هناك. بدأت الليلة في أحد الحانات ثم انتقلنا إلى أحد النوادي. كان مزيج الكحول والرفقة والمرح كافياً لتحسين مزاجي بشكل كبير، على الرغم من أنني لاحظت أنني لم أعد أتأثر بالمشروب بقدر ما كنت من قبل. تساءلت عن ذلك ثم أدركت أنني كنت أشفي من آثار الكحول ، أو بالأحرى كان ملاكي الحارس الداخلي هو الذي فعل ذلك. أعلم أنني شربت أكثر مما يكفي لأصاب بالسكر الشديد، ومع ذلك لم يكن لدي سوى نشوة ممتعة.
ابتسمت لنفسي عند ذلك.
"لماذا تبدو سعيدًا جدًا؟" سألت ميلاني.
"يبدو أنني لا أستطيع أن أسكر"، قلت. "يبدو أن تاتارابويلا جونزاليس تعمل على تحييد الكحول قبل أن يؤثر علي حقًا.
"أوه!" قالت. "هذا هو الأمر! كنت أتساءل عن ذلك. لم أكن في حالة سُكر مطلقًا، لكنني فوجئت بالطريقة التي تكون بها الفتيات الأخريات، لدرجة أنني أشعر بتحسن كبير."
"انتظري حتى الصباح"، قلت لها. "حينها ستلاحظين الفرق حقًا".
لقد قمنا بإرجاع جرايسي ودانا إلى غرفتهما بعد الساعة الثانية والنصف صباحًا بقليل. لقد كنت أظن أنهما أرادتا أن أقضي الليلة الأخيرة معهما، لكن لم تكن أي منهما في حالة صحية جيدة، باستثناء إغمائها على السرير. أما بقية فتياتي، باستثناء ميلاني، فقد كن في حالة مماثلة.
"لقد تمكن وهم صغير من تحديد هوية جميع الفتيات القاصرات في مجموعتنا، وبالتالي لم نواجه أي مشكلة في الحصول على المشروبات. لا أفعل مثل هذا الأمر عادةً، لكنني كنت أعلم أنه في ضوء ما حدث، كان لزامًا على هؤلاء الفتيات التخلص من التوتر. كما كنت أعلم أنهن سوف يندمن على ذلك في الصباح، وسوف تكون هذه تجربة تعليمية جيدة لهن جميعًا".
فتحت عيني في الرابعة صباحًا، ولم يمض سوى ساعة واحدة منذ أن خلدت إلى الفراش. شعرت بأنني بخير، لكن الغرفة كانت تفوح منها رائحة كريهة مثل معمل تقطير. كانت الرائحة سيئة للغاية حتى أن عيني كانت تدمعان. كنت أعتقد أنني سأتخلى عن تدريبي الصباحي نظرًا لتأخر الليل، لكنني لم أستطع تحمل الرائحة الكريهة بعد الآن. زحفت من السرير. فتحت ميلاني عينيها، كعادتها، بمجرد أن تحركت.
"يا إلهي،" قالت بهدوء. "ما هذه الرائحة الكريهة؟"
ابتسمت لها.
"هذه هي رائحة الصباح التالي"، قلت بهدوء. "تعالوا، لنستنشق بعض الهواء".
انتقلنا إلى الغرفة الأخرى وصعدنا إلى السرير هناك. غفوا معًا حتى الساعة التاسعة بقليل، عندما استيقظت مرة أخرى. استحممت أنا وميلاني معًا ثم ارتدينا ملابسنا.
لم تكن الرائحة أفضل عندما عدنا إلى الجناح الآخر وكانت الفتيات ما زلن فاقدات للوعي. ذهبت وفتحت الستائر، فسمحت لضوء الصباح بالدخول، ثم فتحت النافذة لدخول بعض الهواء إلى الغرفة. كانت هناك آهات قادمة من السرير.
"كم الساعة؟" خرج السؤال بصوت ضعيف من السرير. لم أكن متأكدًا من الشخص الذي سأل.
"لقد تجاوزت الساعة التاسعة والنصف، حان وقت الاستيقاظ." قلت.
كان هناك جوقة من الآهات، ثم مشهد من الموتى الأحياء يمثل نفسه أمام عيني، حيث نهضت خمس فتيات، مخمورات للغاية، من السرير.
"من يريد الإفطار؟" قلت بصوت عالٍ، مما تسبب في بعض النظرات الشريرة.
سألت سارة "هل تناول أحد عقار الأسيتامينوفين؟" "أشعر وكأن رأسي على وشك الانفجار".
كل العيون اتجهت نحوي.
"كالب" قالت ماري.
"هممم؟" قلت متظاهرًا بعدم معرفة ما تريده.
قالت "تعال، لا تكن سيئًا".
"لم يكن ينبغي لك أن تشرب كثيرًا"، رددت عليها. "في الواقع، لم يكن ينبغي لك أن تشرب على الإطلاق. لن تبلغ الحادية والعشرين من عمرك قبل الشهر المقبل".
لقد هدرت في وجهي فعلا.
"لقد شربت أكثر من أي واحد منا"، قالت.
"ومع ذلك، فأنا هنا،" قلت. "طازجة مثل زهرة الأقحوان."
حاولت نيس أن تتصرف مثل القطة ذات الحذاء، لكن التأثير تلاشى لأنها كانت لا تزال تغمض عينيها في ضوء الصباح. ضحكت ثم قضيت العشر دقائق التالية في تخفيف الصداع وتهدئة معدتهما. سيحتاجان إلى شرب كمية كبيرة من السوائل اليوم، لكن على الأقل لن يشعرا بالسوء.
ألقت نيس ذراعيها حولي وقالت لي: "شكرًا لك"، فتألمت.
"اذهب للاستحمام"، قلت. "رائحتك كريهة".
لقد عبست في وجهي لكنها ذهبت واستحمت.
بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من تنظيف أنفسهم، كانت الغرفة قد تم تهويةها، وكنت قد طلبت الإفطار من خدمة الغرف. تناولنا جميعًا الإفطار بشغف.
بعد الإفطار ذهبنا للاطمئنان على جرايسي ودانا، ولكننا وجدنا أنهما قد غادرا بالفعل. لقد أعطونا عنوانهما الجديد، لكننا قررنا أن نتركهما في حالهما بينما يقومان بترتيب أمورهما. لقد كان وقتًا مثيرًا بالنسبة لهما في إعداد منزلهما معًا، وآخر شيء قد يحتاجان إليه هو ظهورنا والتدخل في شؤونهما.
لقد تركنا هذا في وضع غير مستقر بعض الشيء. كان روتيننا المعتاد يوم السبت هو القيام بالأعمال المنزلية وشراء احتياجات الأسبوع. وكنا نقضي يوم الأحد في اللحاق بالواجبات المدرسية والاستعداد للأسبوع المقبل.
"لماذا لا نذهب في جولة سياحية؟" سألت.
"هل تريد مشاهدة المعالم السياحية؟" سألت ماري.
"هناك مجموعة من المنشورات في بهو المعالم السياحية المحلية"، قلت. "دعنا نذهب ونأخذ بعضًا منها ونرى ما تقدمه هذه المدينة. حتى الآن، كل ما رأيته هو جامعة ولاية بنسلفانيا ومنزلنا. بالتأكيد هناك المزيد في بورتلاند؟"
"لا أمانع في الذهاب إلى متحف العلوم"، قال جولز. "من المفترض أن يكون رائعًا حقًا".
"متحف الفن"، قالت ماري.
"حديقة الحيوانات"، اقترحت سارة.
قالت ميلاني: "يمكننا القيام بجولة بالحافلة، فهناك بعض الشلالات الجميلة التي تستحق المشاهدة".
"رحلة نهرية؟" اقترح نيس.
نظرت إلى أماندا، الوحيدة التي لم تقدم أي اقتراح.
"أماندا؟" قلت، "هل لديك أي أفكار."
قالت "يبدو الأمر جيدًا حقًا، لكن لن يكون لدينا الوقت الكافي للقيام بكل شيء".
"صحيح"، قلت. "ولكن لماذا لا نخطط للقيام بشيء خارج القائمة كل عطلة نهاية أسبوع لفترة من الوقت على الأقل. لقد قضينا في المدينة أكثر من عامين، ولم أر سوى القليل جدًا من ذلك الأمر حتى أنني أشعر بالحرج".
" إذن ماذا سنفعل اليوم؟"
"بدأت حديثي قائلاً: "ستحتاج الجولات إلى الحجز. ربما تأخرنا كثيرًا عن القيام بذلك اليوم، وكذلك الحال مع الرحلات النهرية. وهذا يترك لنا المتاحف وحديقة الحيوانات.
نظرنا من النافذة وكان المطر يهطل.
"ماذا لو قمنا بزيارة المتاحف اليوم؟" قلت. "بالنظر إلى الخريطة، فهي ليست بعيدة جدًا عن بعضها البعض - إذن يمكننا العثور على مكان لتناول العشاء. ربما في عطلة نهاية أسبوع أخرى يمكننا زيارة حديقة الحيوانات أو إحدى الجولات؟"
لقد ساعدتنا جولة المتاحف على تذكر ما حدث في الليلة السابقة وأعادتنا إلى أقرب ما يمكن إلى الحياة الطبيعية في ظل الظروف الحالية. وقد افتخر متحف العلوم بأكبر معرض ليغو في العالم في تلك اللحظة. ويبدو أن المتحف موجه في الغالب للأطفال، على الرغم من أن الغواصة الموجودة هناك كانت مثيرة للاهتمام بشكل لا يصدق.
لم يزعجني ذلك رغم ذلك. كان من الرائع أن نستمتع ببعض المرح ونلعب دور الصبيانية لبعض الوقت. كان متحف الفن وسيلة لطيفة للاسترخاء بعد ذلك، وتجولنا حوله لبضع ساعات ممتعة. لقد فوجئت ببعض الأعمال الفنية الموجودة هناك. لم أتوقع أن يكون هناك أي أعمال لفنانين سمعت عنهم. كنت أعتقد أن معظم الأعمال الأكثر شهرة كانت في أوروبا في المعارض التي زرناها في كل من لندن وباريس.
لذا فقد كانت مفاجأة سارة أن أرى لوحة "زنابق الماء" لمونيه، التي سمعت عنها، وأعمال فنانين آخرين مثل فان جوخ وسيزان، اللذين سمعت عنهما أيضًا. لم أكن من هواة الفن حقًا، ولكن كان هناك الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام التي يمكن مشاهدتها.
كانت هناك أيضًا بعض المعارض التي كنت متأكدًا من أنها ليست أعمالًا فنية، على الرغم من كونها معروضة. أعتقد أنه لا يوجد أي تفسير للذوق.
في يوم الأحد، عدنا إلى روتيننا المعتاد، حيث قمنا بمتابعة واجباتنا المدرسية واستعدينا للأسبوع القادم. كنت آمل أن أسمع من السمسار العقاري عن المنزل قريبًا. كانت الإقامة في ذا ناينز ممتعة حقًا، لكنني أردت أن أعيش في مكان خاص بي. بدأ الفندق يشعرني وكأنني في قفص مذهّب.
كنا نعتاد على روتين جديد، حيث كنا نعمل من الفندق. وفي يوم الإثنين، كان لدي موعدان للعلاج بالتنويم المغناطيسي في الصباح، ثم التقيت بمارسيا عند حطام منزلنا القديم في فترة ما بعد الظهر. كانت قد أرسلت لي رسالة نصية تطلب مني مقابلتها، وتعطيني سعرًا لإخلاء الموقع.
وصلت هناك بعد الواحدة بقليل وكانت جالسة بالفعل في شاحنتها تنتظر.
كان المنزل نفسه يبدو أكثر قتامة في ضوء النهار. فقد شهدنا يومين من الأمطار الغزيرة وكانت كل الأشياء التي تم سحبها إلى الممر مبللة بالمياه. وبدا المنزل نفسه وكأنه انهار أكثر، ولم يتبق سوى جدار سليم تمامًا وهو جدار المرآب.
قالت مارشيا بينما كنا نتجول حول الجزء الخارجي من العقار: "سوف يستغرق الأمر حوالي ثلاثة أسابيع لإخلاء الموقع. لقد تقدمت بالفعل بطلب للحصول على جميع التصاريح المطلوبة لبدء عملية الإخلاء.
"متى يمكنك أن تبدأ؟" سألتها.
"بمجرد وصول التصاريح"، قالت. "إذا أردت، يمكنني الحصول على حاوية قمامة في الصباح، ويمكنني البدء في تحميل الأشياء السائبة فيها. لقد تم مضغ الطريق بالفعل، لذلك لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد الآن. بهذه الطريقة لن نحتاج إلى تصريح لوضعها في الشارع.
"وإعادة البناء؟" سألت.
قالت: "أعتقد أن أفضل شيء يمكن فعله حيال ذلك هو التحدث إلى مهندس معماري. احصل على بعض الخطط التي توضح ما تريد بنائه. بمجرد حصولك على هذه الخطط، أخبرني حتى أرى ما إذا كان بإمكاني القيام بذلك.
"سأضطر إلى الاستعانة بشخصين لمساعدتي في تنظيف الموقع. يمكنني القيام بذلك بمفردي، لكن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً. كما سأضطر إلى استئجار بعض الآلات الثقيلة لحفر الأساس والإسفلت."
"هل يمكننا أن نضع قبوًا إذا كنا سنقوم بإعادة البناء؟" سألت.
"يجب عليك مناقشة هذا الأمر مع المهندس المعماري وقسم تخطيط المدينة." أجابت. "لكن هذا سيضيف الكثير إلى سعر إعادة البناء. أوصي بالاستعانة بمقاول حفر منفصل لهذا الغرض. إنهم الخبراء. هناك شركة عملت معها من قبل وأوصي بها."
أومأت برأسي وقلت: "دعنا ننظف الموقع قبل أن نفكر في ذلك. يمكنني مناقشة تصميمات المنزل مع الفتيات ومن ثم يمكننا العثور على مهندس معماري. هل لديك أي توصيات هناك؟"
"أستطيع أن أعطيك بضعة أسماء"، قالت. "ليس لدي الكثير من الخبرة مع أي منهما، لذا ستحتاج إلى البحث والقيام بواجبك المنزلي في هذا الأمر."
"حسنًا،" قلت. "شكرًا."
قالت وهي تنظر إلى المبنى: "إذا وجدت أي شيء يمكن إنقاذه في المنزل، فسأخبرك بذلك. لكنني لست متفائلة".
"أنا أيضًا"، قلت. "كل ما لم يدمره الحريق ربما يكون قد دمره عندما أطفأوه".
وقفنا في صمت لعدة لحظات ننظر إلى حطام ما كان ذات يوم منزلي.
"حسنًا،" قالت أخيرًا. "إذا كنت راضيًا عن الأرقام، فسأطلب حاوية قمامة في الصباح ويمكنني البدء في نقل الأشياء غير المثبتة.
أومأت برأسي وسرت معها إلى شاحنتها. استدرت لألقي نظرة أخيرة على المنزل بينما كانت تبتعد.
عدت إلى الفندق. كان أمامي بضع ساعات قبل موعد ذهابي لتلقي درس الطيران، لذا فكرت أنه من الأفضل أن أفعل ما اقترحته ماجي وأبدأ عملية التقديم لمكتب التحقيقات الفيدرالي. بدا الأمر وكأنه عملية طويلة للغاية وشاملة للغاية.
عندما وصلت إلى مدرسة الطيران، فوجئت بأن طائرة سيروس لم تكن على خط الطيران. ففي مكانها المعتاد كانت هناك طائرة سيسنا 172. نظرت باستفهام إلى داني وهو يقترب مني.
طائرتي في الورشة. لقد تعرضت لعطل كهربائي أثناء الدرس يوم السبت. إنهم يحاولون تعقبها، لذا فقد استأجرت هذه الطائرة حتى ذلك الحين. اعتقدت أنه يمكنك قضاء درس اليوم في التعرف عليها. إذا كنت سعيدًا، فيمكنك القيام برحلتك المنفردة عليها يوم السبت. إذا لم تكن سعيدًا، فيمكننا تأجيل الأمر حتى تعود الطائرة إلى الجو.
"يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي" قلت. لقد طار جيري على متن طائرة 172 مرات عديدة، وبما أنني احتفظت بذكرياته، فقد كنت على دراية كبيرة بها.
لقد قمنا بالجولة المعتادة حول الطائرة. كانت الطائرة قديمة، بل أقدم مني بكثير في الواقع، ولكنني كنت أعلم أن هذه الطيور ستظل موجودة إلى الأبد طالما تم الاعتناء بها بشكل صحيح.
بعد أن قضينا بضع دقائق في الجو، قال داني: "هل سبق لك أن طرت بواحدة من هذه الطائرات من قبل؟"
نظرت إليه وسألته: ما الذي يجعلك تقول ذلك؟
"يبدو أنك على دراية كبيرة بعناصر التحكم ومكانها." أجاب، "يبدو الأمر كما لو أنك لم تطير بها فقط، بل طرت بها كثيرًا."
"المرة الأولى" قلت. هز داني رأسه.
بعد ظهر يوم الثلاثاء، عندما وصلت إلى الميدان، كان هوس يحمل أسلحتي لي.
قال: "لقد قام صديقي بفحص هذه الأشياء، ويقول إنها لم تتعرض لأي آثار ضارة من الحريق. يبدو أن خزانة الأسلحة التي اشتريتها قامت بوظيفتها.
شكرته وسلّمته بطاقتي لدفع الرسوم الصغيرة التي تم فرضها عليه مقابل فحص الأسلحة.
أثناء أول جلسة علاج بالتنويم المغناطيسي، كنت أتصفح رسائل البريد الإلكتروني عندما وصلتني رسالة بريد إلكتروني جديدة. كانت من وكيل العقارات. كانت أخبارًا جيدة. لقد قاموا بالتحقق الواجب فيما يتعلق بمكافحة غسيل الأموال وتمت الموافقة عليها دون مشاكل. بالنظر إلى مصدر التمويل، لم أتوقع حدوث ذلك.
أخبرتني أن المحامين قد اتصلوا بنا بالفعل، وبما أننا دفعنا رسومًا صغيرة لتسريع الإجراءات، فهي تأمل أن نتمكن من ترتيب كل شيء في وقت أقل من المتوقع. وتوقعت أن نتمكن من الانتقال بحلول نهاية الشهر، أي بعد ثلاثة أسابيع.
أرسلت لها رسالة أسألها فيها إن كانت هناك فرصة لنا لإلقاء نظرة أخرى على المنزل وإجراء بعض القياسات وما شابه ذلك. سنحتاج إلى طلب أشياء مثل الستائر والأثاث.
في نهاية فترة ما بعد الظهر، تلقيت رسالة نصية جماعية من كيفن. يبدو أن هناك مشكلة في الطاقة في الدوجو. فقد قطع بعض عمال البناء في الموقع المجاور خط الطاقة الرئيسي ولن تعود الطاقة إلا في وقت متأخر من اليوم التالي على الأرجح. لذلك، تم إلغاء درس تلك الليلة.
لقد لعنت نفسي. لقد استمتعت بأي عذر للخروج من القفص المنزلق الذي تحول إلى فندق. كانت الساعات القليلة التي قضيتها في الدوجو ستكون بمثابة استراحة لطيفة. بعد أن تنهدت، أنهيت جلسات العلاج بالتنويم المغناطيسي مع عملائي وتوجهت إلى الفندق.
كانت ماري تتابع الأخبار على الإنترنت عندما عدت.
"تعال وانظر إلى هذا" قالت.
ذهبت إلى الصفحة التي كانت على كتفها وقرأتها. بدا الأمر وكأن مصلحة الضرائب لم تضيع الوقت في الانقضاض على نايت. فقد تم القبض عليه في وقت سابق من ذلك اليوم للاشتباه في احتياله الضريبي. وقد أصدر شريكه تيمبل بيانًا قال فيه إنه صُدم مثل أي شخص آخر بسلوك شريكه السابق. وأضاف أنه ونايت اتخذا قرارًا بحل شراكتهما قبل اكتشاف المشاكل مع مصلحة الضرائب، وأنه سيتعاون بشكل كامل مع السلطات في تحقيقاتها.
ابتسمت لها.
"يبدو أن جزءًا على الأقل من خطتنا نجح كما هو مقصود"، قلت.
"نعم"، قالت. "ولكن دعونا لا ننسى مدى سوء الأمور التي كان من الممكن أن تسوء".
أومأت لها برأسي بهدوء: "إنه درس لن ننساه بسهولة".
وقفت ماري، وأمسكت بيدي، وأرشدتني إلى الحمام.
"أحتاج إلى الاستحمام"، قالت. "هل تنضم إلي؟"
خلعنا ملابسنا في الحمام ودخلنا الحمام. وعلى الرغم من فخامة الجناح، إلا أن الحمام، رغم أنه كان كبيرًا بما يكفي لاستيعابنا، لم يكن كبيرًا مثل الحمام في منزلنا القديم. لكن هذا لم يكن مهمًا في تلك اللحظة، حيث ضغطت بجسدها علي، ودفعتني على جدار الحمام، وقبلتني، ودفعت لسانها عميقًا في فمي.
لم أعترض. وضعت ذراعي حولها، وأمسكت بمؤخرتها، وسحبتها نحوي، فحاصرت لحمي الصلب الساخن بيننا. التصقت بي، وفركت بطوننا الزلقة معًا، وجعلني الاحتكاك بقضيبي أئن في حلقي.
كسرت ماري القبلة وانزلقت على جسدي، قبلت صدري وبطني، وبقليل من الاحتفال، ابتلع رجولتي في فمها الساخن والرطب، وأخذتني إلى الجذر بضربة بطيئة واحدة كادت تجعل ساقي تستسلم.
نظرت إلى عينيها البنيتين ورأيت زوايا فمها ترتفع، وشفتيها لا تزالان ملتفتين بإحكام حول جذوري. تراجعت ببطء، وهي تداعب قضيبي بلسانها بينما كانت تمتصه.
جلست لبضع لحظات وهي تحمل رأس أداة فقط في فمها ثم نزلت مرة أخرى لتأخذ طولي بالكامل إلى مؤخرة حلقها، ثم ابتلعت، مما أدى إلى خلق المزيد من الأحاسيس المذهلة في رأس صديقي الصغير.
تأوهت، وتركت رأسي يسقط على الحائط، متجاهلاً الألم وهو يصطدم بالبلاط.
رفعت ماري يديها وبدأت في مداعبة وسحب كراتي برفق أثناء مصها، مما زاد من متعتي. لقد مرت بضعة أيام فقط منذ آخر مرة مارست فيها الجنس مع أي من فتياتي، لكن بضعة أيام كانت بمثابة عمر بالنسبة لي، وبدأت كراتي تؤلمني على الفور تقريبًا مطالبة بالإفراج الذي حُرمت منه لما بدا لفترة طويلة. كان بإمكاني أن أشعر بنفسي أتسلق بالفعل نحو ذروتي الجنسية ولكنني أردت الانتظار. كان هناك الكثير مما أريد أن أفعله مع حبيبتي ذات العيون البنية.
لقد سحبتها برفق من على قضيبي وأوقفتها على قدميها. وعلى الفور جذبتني لتقبيلها. ورغم أنني لم أقذف، إلا أن قضيبي كان يسيل منه السائل المنوي منذ أن بدأنا، وكنت أستطيع أن أتذوق نفسي على لسانها. لم أمانع ذلك مطلقًا ولسبب ما كانت ماري تحب أن أتذوق نفسي. لقد ارتجفت ومن خلال ارتباطنا، كان بإمكاني أن أشعر بجسدها يتصاعد، على الرغم من أنني بالكاد لمستها.
وبينما كنا نتبادل القبلات، تحركت قليلاً إلى جانبها وضغطت بقضيبي على فخذها. وقد منحني هذا وصولاً أفضل بكثير إلى جسدها، بينما سمح لي بمواصلة القبلة التي فعلناها. انزلقت بيدي على مقدمة جسدها المبلل بالاستحمام، ورسمت فوق ثدييها، وقضيت بضع دقائق في مداعبة حلماتها، بينما كانت يدي الأخرى تحتضن مؤخرة رأسها، مما منعها من إنهاء القبلة. لم تكن يداها خاملتين بأي حال من الأحوال، ورغم أنها لم تستطع الوصول إلي إلا بيد واحدة الآن، إلا أنها كانت تمسك بقضيبي بقوة وكانت تستمني ببطء، مستخدمة سائلي المنوي كمزلق بينما كانت تحرك يدها لأعلى ولأسفل عمودي.
مررت يدي على بطنها وفوق تلتها. مالت ماري حوضها وضغطت بمهبلها على يدي وفتحت ساقيها قليلاً. خمنت أنها كانت محبطة مثلي. لم تكن أي من فتياتي معتادة على البقاء لفترة طويلة دون ممارسة الجنس.
بدون مزيد من المداعبة، قمت بإدخال أصابعي بين شفتيها السفليتين وبدأت في مداعبتها. في البداية، كنت أكتفي بتتبع الخطوط العريضة لفرجها، محاولًا تجنب بظرها لمنعها من القذف مبكرًا. لم تكن ماري راضية عن ذلك ودفعت وركيها إلى الأمام وفركت بظرها في راحة يدي. ابتعدت عن القبلة لفترة كافية للتحدث.
"لا تضايقني" قالت وهي تلهث قبل أن تغلق شفتيها على شفتي مرة أخرى.
انزلقت أصابعي بسهولة داخل وعاء العسل المبلل وأطلقت أنينًا في فمي. بدأت أداعبها وأخرجها، ببطء في البداية، لكنني زدتُ من سرعة وقوة اندفاعاتي، وثنيت أصابعي للأمام للضغط على "النقطة الخاصة" لديها.
بدأت وركا ماري تتحركان لا إراديًا بينما كانت تضاجع يدي، محاولةً دفعي للتحرك بشكل أسرع، والدفع بشكل أعمق داخلها. شعرت بجسدها ينقبض بينما بدأت تصل إلى ذروة النشوة، وأدركت أنها كانت قريبة من الذروة كما كنت قبل أن أوقفها.
قررت عدم منعها من الانطلاق وتسارعت، وبدأت أتحسسها بشكل أسرع وأقوى بينما كنت أشعر بها تتجه نحو ذروتها.
لقد توقفت عن ممارسة العادة السرية معي الآن، وما زالت يدها تمسك بقضيبي بقوة، لكن تركيزها منصب بالكامل على ما كنت أفعله بها. وضعت يدي الأخرى على رأس قضيبي والتقطت السائل المنوي الذي كان يتجمع هناك، قبل أن أحمله خلفها وأستخدمه كمزلق لأدخل إصبعًا أولاً، ثم إصبعين، في فتحة شرجها.
صرخت ماري عند الاختراق المفاجئ لكنها لم تتوقف عن الدفع ضدي. ومع ذلك، بدأت في الدفع للخلف وكذلك للأمام، محاولة إدخال أصابعي بشكل أعمق في مؤخرتها بينما كانت تضاجع نفسها تقريبًا بالأصابع الثلاثة التي أدخلتها الآن بسهولة في مهبلها.
كانت عيناها مغلقتين الآن، ولم يكن دافع أفعالها سوى الغريزة الحيوانية والشهوة التي كانت تشتعل بداخلها. حاولت أن تقطع القبلة، وأن تلتقط أنفاسها لتطلق الصرخة التي كنت أعلم أنها تريد أن تطلقها عندما تصل إلى ذروتها، لكنني تمسكت بها، وسيطرتُ على أنفاسها لتمديد وتكثيف الأحاسيس بينما يمزقها نشوتها الجنسية. أصبحت قبضتها على قضيبي مؤلمة تقريبًا وهي ترتعش وتدفع للخلف وللأمام بين الأصابع في مهبلها وتلك الموجودة في مؤخرتها بينما تصل إلى ذروتها، وتستخرج كل قطرة من المتعة منها.
أخيرًا، ارتعشت في هزة ارتدادية. حررت يدي من القبلة التي كنت لا أزال أحتفظ بها، وأخرجت أصابعي من جسدها. استندت إليّ وهي تلهث.
"لقد كنت في احتياج شديد لذلك"، قالت وهي تميل برأسها لتقبلني مرة أخرى. ثم تراجعت وخرجت من الحمام تاركة لي انتصابًا ضخمًا وخصيتين مؤلمتين للغاية.
لقد كنت في حيرة لمدة ثانية حتى فتح باب الحمام ودخلت نيس عارية للغاية بابتسامة مفترسة.
"حان دوري" قالت وهي تدخل الحمام.
تساءلت عما إذا كان هناك طابور خارج باب الحمام. هل سأضطر إلى إسعادهم جميعًا واحدًا تلو الآخر؟
لم أفهم الأمر إلا عندما رأيت عيني ماري تتسعان ونشوة أخرى أصغر تخترقها.
"أماندا وميلاني؟" سألت.
قالت نيس: "إنهما في الجناح الآخر. بمجرد أن شعرت أماندا بما كنت تفعله بماري، أمسكت بميلاني وجرتها إلى الغرفة المجاورة. لكن ميلاني لم تستجب لمحاولات الإقناع. جولز "مغادر" الآن، وسارة لا تريد المشاركة. لذا، الأمر لا يتعدى أن تكون أنت وأنا".
ابتسمت لها وقلت لها "هذا رائع" وتوجهت نحوها. وضعت يدها على صدري وأبعدتني عني للحظة.
"لقد مر وقت طويل يا كالب"، قالت وهي تنظر إلي. "فقط افعل بي ما يحلو لك. بقوة".
صرخت نيس مندهشة عندما رفعتها بمساعدة تي كيه، وفتحت ساقيها ودفعتها لأعلى باتجاه جدار الحمام. ثم صرخت قائلة: "يا إلهي! هذه البلاطات باردة".
ابتسمت لها ثم خطوت بين ساقيها، وانزلق رأس ذكري لأعلى ولأسفل شقها المبلل بالفعل، قبل أن أضع رأسي داخلها، وأمسك بنفسي في دفعة واحدة بطيئة.
"يا إلهي!" قالت. "هذا جيد جدًا. لقد افتقدت هذا كثيرًا."
"لقد مرت أربعة أيام فقط" قلت.
"لا يهمني"، قالت. "أقل كلامًا، وأكثر ممارسة للجنس".
امتثلت، وسحبت حوالي نصف طولي قبل أن انزلق بالكامل داخلها مرة أخرى.
كنت بالفعل على وشك الوصول إلى النشوة الجنسية، لذا كان عليّ أن أضغط على نفسي حتى أصل إلى النشوة، وإلا لما تمكنت من الصمود لفترة كافية لإرضاء الفتاة المراهقة التي كانت تتلوى فوقي. شعرت أنها كانت متحمسة أيضًا ولن تحتاج إلى أكثر مني للوصول إلى النشوة.
مدت يدها وأمسكت جانبي رأسي، وجذبتني إلى قبلة بينما بدأت أدفعها للداخل والخارج، وأنشأت إيقاعًا. وضعت نيس ساقيها خلف ظهري وسحبتني إلى عمقها مع كل ضربة، وأصدرت أصوات أنين ناعمة أثناء التقبيل.
لم يكن أي منا يريد أن يستمر هذا الأمر حقًا، فكلا منا كان يسعى إلى التحرر الذي حرمنا منه الظروف لما بدا وكأنه عصر. قمت بتسريع اندفاعاتي، وكبح جماح ذروتي الجنسية بينما كنت أضبطها بحيث تتزامن مع ذروة نيس.
لقد شعرت بنشوة المراهقة تتزايد وأردت أن أجعلها أفضل ما يمكن بالنسبة لها، لذا في اللحظة الأخيرة، عندما بلغت ذروتها، قمت بربط جسدينا معًا. لقد شعرت بالنشوة الجنسية التي كانت تخترق جسدها، حيث كانت مهبلها يضغط بقوة على قضيبي، وكانت عصائرها تتدفق لتغطي كراتي وفخذي. لقد دفعني شعوري بقذفها إلى حافة الهاوية، ودفعت بقوة قدر استطاعتي داخلها، حيث اندفعت أول دفعة من السائل المنوي من قضيبي لتلطخ أحشائها.
اتسعت عيناها عندما شعرت بنشوتي من كلا المنظورين، مما دفعها إلى نشوتها الثانية حتى قبل أن تنتهي نشوتها الأولى تمامًا.
تشبثنا ببعضنا البعض، كل منا يستمتع بإحساسات ذروتي بينما أفرغت نفسي بداخلها. ارتعشت نيس وتلوت، وهي تئن بهدوء طوال الوقت. أخيرًا، فتحت عينيها ونظرت إليّ وهي تبتسم.
"يا إلهي، كنت بحاجة إلى ذلك"، قالت.
لقد حررت نفسي منها، وأعدتها إلى قدميها، وتأكدت من أنها كانت ثابتة قبل إطلاق TK الخاص بي تمامًا.
وبما أننا كنا في الحمام، فقد قضينا العشرين دقيقة التالية في غسل بعضنا البعض، قبل أن نخرج ونجفف أنفسنا. عدت إلى الغرفة الرئيسية، وأنا لا أزال أرتدي رداء الحمام.
كان جولز وسارة جالسين يلعبان شيئًا ما على إحدى وحدات التحكم في الألعاب. بدا الأمر وكأنه لعبة سباق. نظر إلي جولز وابتسم. كانت سارة تحمر خجلاً ولم تنظر في اتجاهي.
"أين بقية الفتيات؟" سألت.
"ذهبت ماري إلى الحمام المجاور"، قال جولز. "أراهن أنها انحرفت عن مسارها رغم ذلك".
أخرجت رأسي من الباب المتصل لأجد ماري وأماندا وميلاني في كومة متشابكة من العرق في منتصف السرير.
"هل تريد الخروج لتناول العشاء؟" سألتني ميلاني وهي تبتسم بتعب. "أم هل أطلب الطعام من الداخل؟"
+++++
في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت، شعرت برطوبة دافئة تتدفق ببطء لأعلى ولأسفل قضيبي الصلب بالفعل. نظرت إلى الأسفل في دهشة لأرى ميلاني، بشفتيها الملفوفتين حولي وعينيها المليئتين بالشقاوة وهي تمتصني.
ذهبت لتحريك ذراعي، لدفعها بعيدًا عني. كانت سارة في السرير معنا ولم أكن أعتقد أنها ستحب رؤية ذلك. لسوء الحظ، اعتادت سارة النوم وهي تمسك بذراعي اليسرى، تقريبًا كما فعلت ميلاني عندما انضمت إلينا لأول مرة. سيؤدي تحريك تلك الذراع إلى إيقاظ سارة النائمة. كانت ذراعي اليمنى مثبتة حاليًا تحت أماندا. نظرت عبرها لأرى ما إذا كان بإمكاني تحرير نفسي ورأيت عيني أماندا مفتوحتين وبدت مسرورة.
"دعها تحصل على هذا"، قالت. "لقد افتقدتك".
"سارة سوف تستيقظ" أجبت.
"ليس إذا لم تثير ضجة"، قالت أماندا. "فقط استرخي واتركيها تحصل على ما تريد".
نظرت إلى الأسفل حيث كانت ميلاني تستمر في مصي ببطء ولطف. كان علي أن أعترف بأنها كانت جيدة جدًا في ذلك. لم تكن بحاجة إلى التحرك بسرعة، فقط الحركة البطيئة الثابتة التي كانت تستخدمها والتأثيرات التي كان لسانها ينتجها كانت ستجعلني أنزل. قد يستغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً، لكن يبدو أنها لم تكن في عجلة من أمرها.
بنظرة سريعة على سارة النائمة، استسلمت وأرحيت رأسي للخلف للاستمتاع بخدمات ميلاني. كان من الصعب أن أظل ساكنًا بينما كانت تثيرني حتى لم أعد قادرًا على المقاومة، فأفرغت نفسي في عدة دفعات طويلة وسميكة في فمها.
استمرت ميلاني في المص حتى انتهيت تمامًا، ثم تحركت بلطف لأعلى، وامتطت أماندا ثم قبلتها بعمق وشاركتها ما حصلت عليه مني.
ألقيت نظرة أخرى على سارة، في الوقت المناسب لأراها تغمض عينيها مرة أخرى. كان وجهها القرمزي دليلاً على أنها رأت أكثر مما كنت أرغب في إلحاق الأذى بها. تنهدت. لقد تم تحذيرها من أنه إذا دخلت معنا، فسوف تحدث أشياء كهذه، لكنني لم أكن أرغب حقًا في فعل ذلك لها.
يبدو أن الفتيات الأخريات، أو أماندا على الأقل، كان لديهن أفكار أخرى.
لقد مر بقية الأسبوع دون أحداث كبيرة. لقد اعتدنا على روتين معين، حيث كنا في وقت ما من أغلب الأمسيات نذهب أنا وواحدة أو أكثر من الفتيات إلى الجناح الآخر ونقضي بعض الوقت في تعويض الوقت الذي فاتنا. لقد أصبحت سارة أقل إزعاجًا من ذلك الأمر وأصبح الأمر مجرد شيء نقوم به. كانت هي وجولز وأي فتاة غير مشاركة حاليًا، تبقى في الجناح الرئيسي وتتحدث أو تلعب ألعاب الفيديو أو تشاهد التلفاز.
ما لم نكشفه لسارة بعد هو الوقت الذي قضيته مع ميلاني وحدها. بعد أن أغلقنا الباب المتصل، سمحنا لجوش ولويز بالدخول من الباب الرئيسي، وقضت ميلاني بعض الوقت في تدريب إجبارها معهما. كنت أعتزم فقط الإشراف ولكن ميلاني كان لديها أفكار أخرى. على الرغم من أنها لم تحاول استخدام قواها ضدي، إلا أنها هاجمتني مع الاثنين، واخترت عدم المقاومة.
صباح يوم السبت، كنت متحمسًا للغاية. بدا الأمر غريبًا، بالنظر إلى عدد ساعات الطيران التي قضيتها والذكريات التي تركتها في جيري، لكن فكرة الطيران طوال الطريق إلى نيفادا، ثم العودة بمفردي، كانت تجعلني أشعر بالبهجة.
قضيت الليلة السابقة في مراجعة خطة الطيران. لقد خططت بالفعل لكل من رحلتي الذهاب والإياب. لقد راجعتها مرة أخرى، نظرًا للتغيير في الطائرة، على الرغم من أن مواصفات كلتا الطائرتين كانت متشابهة. سنطير في رحلة الذهاب في قفزة واحدة، والتي ستستغرق حوالي ثلاث ساعات. ثم سنتزود بالوقود، ونتناول بعض الغداء، وسأعود للهبوط في مهبطين آخرين في الطريق لتلبية متطلبات الرحلة لرخصتي. كان أرني سيجمع الطائرة التي كانوا يستعيرونها والتي سأستخدمها لشهاداتي الموسعة. مما أتذكره أن داني قال إنها ستكون جيدة للطائرات المعقدة وعالية الطاقة ومتعددة المحركات، لذا فإن هذا سيقتل ثلاثة طيور بحجر واحد.
نظرت إلى توقعات الطقس. كان من المتوقع أن يكون يومًا مثاليًا للطيران. كانت التوقعات تشير إلى سطوع الشمس وهبوب رياح خفيفة إلى معتدلة. ونظرًا لهطول الأمطار طوال معظم الأسبوع، فقد كنت سعيدًا بذلك. قبلت كل فتياتي وداعًا، حتى أنني تلقيت قبلة على الخد من سارة، وتوجهت إلى المطار.
كان أرني في مكتب مدرسة الطيران عندما وصلت. ابتسم لي عندما دخلت، قبل حوالي خمسة عشر دقيقة من الموعد الذي قلت فيه إنني سأكون هناك.
"لقد توقعت أنك ستصل مبكرًا"، قال. "معظم الناس يفعلون ذلك. إنهم يشعرون بالحماس قليلاً بشأن أول رحلة طيران فردية لهم."
ابتسمت له وقلت "أعتقد أنني أشعر وكأنني *** مرة أخرى".
"دعونا نلقي نظرة على خطة الرحلة"، قال، ومرة أخرى راجعنا خطة الرحلة التي قضيت وقتًا طويلاً للغاية في الليلة السابقة في قراءتها وإعادة قراءتها.
"يبدو الأمر جيدًا"، قال. "يبدو الطقس جيدًا، لذا ما رأيك أن نذهب ونفحص الطائرة ونبدأ في التحرك".
ابتسمت له.
"أنا لست الوحيد المتحمس"، قلت. "أنت متشوق للحصول على وظيفة المحرك المزدوج".
"هذا صحيح"، قال. "لكن قدم واحدة في كل مرة. لقد قمت بتزويد طائرة السيسنا بالوقود الليلة الماضية حتى تكون جاهزة للانطلاق. دعنا نتجول حولها."
بعد أن انتهينا من الجولة، دخلنا إلى قمرة القيادة وبدأنا في فحوصات ما قبل الرحلة. استغرق الأمر وقتًا أطول مع أرني، فقط لأن هذه كانت المرة الأولى التي نطير فيها معًا. لقد أخذ مسؤوليته كمدرب على محمل الجد. لم أشتك. كنت أستمتع بالتجربة بأكملها وكان توقع الانطلاق أفضل على الأرجح من الرحلة الفعلية. كنت أعلم أنه بمجرد أن نكون في الجو، سيكون وقتًا مملًا للغاية. لم تكن ثلاث ساعات من الطيران من النقطة أ إلى النقطة ب مثيرة تمامًا.
في النهاية كنا مستعدين للمغادرة، واتصلت بالبرج للحصول على الإذن. وفي أقل من عشر دقائق كنا نتحرك ببطء على المدرج، ونرتفع في الهواء، قبل أن نستدير للتوجه جنوبًا.
لقد استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يعتاد أرني على طيراني. لقد أمضى داني الكثير من الوقت في الطيران معي، وقد اعتاد على ما أسماه "عاداتي السيئة". لم تكن "سيئة" في حد ذاتها، لكنها كانت مختلفة عن الطريقة التي كان ليعلمني بها لو علمني من الصفر. وحقيقة أن كل معرفتي بالطيران تقريبًا جاءت من جيري، وكان طيارًا مقاتلًا يتمتع بخبرة في الأجنحة الثابتة والدوارة، فضلاً عن آلاف الساعات من الطيران، تعني أنني كنت أحيانًا أفعل الأشياء بشكل مختلف قليلاً عما تعلمه أرني.
كنا نناقش بعض هذه الاختلافات أثناء طيراننا، عندما بدأت أشعر باهتزاز غريب في الطائرة.
"هل تشعر بذلك؟" قلت لأرني.
توقف عن الكلام لثانية واحدة للتركيز.
"نعم،" قال. "هذا لا يبدو جيدًا على الإطلاق."
نظرت حولي وسألت: "ما هي أقرب مطارات لنا؟"
"هل تعتقد أننا يجب أن ننزل؟" سأل.
"أنت لا تفعل ذلك؟" عدت.
"من المؤكد أن الأمر يبدو غريباً بعض الشيء"، قال.
نظر إلى جهازه اللوحي الذي كان على ركبته.
"لدينا Oakridge State وAubrey Mountain خلفنا ومطار Toketee State أمامنا. نحن في منتصف الطريق تقريبًا بينهما. ثم لدينا Crescent-Odell على جناحنا الأيسر ولكن هذا أبعد.
الاهتزاز أصبح أسوأ.
"هل تعتقد أنه يجب علينا أن نستدير ونعود، أو نتجه إلى توكيتي؟" سألت.
"قال إنه لا يوجد الكثير للاختيار بين هذه المدارس، "ليس لديهم مرافق للإصلاح هناك، لذا فإن الأفضلية لجامعة أوكريج ستيت لأنها أقرب إلى الوطن، ونحن ما زلنا أقرب إلى هناك قليلاً من توكيتي."
"هل يمكنك أن تعطيني عنوانًا؟" سألت.
"انعطف يمينًا"، قال، "باتجاه 350."
كان الاهتزاز يزداد سوءًا عندما قمت بتدوير الطائرة بلطف إلى اليمين. قام أرني بتشغيل الميكروفون.
"ماي داي ماي داي، هذا هو..."
وفي تلك اللحظة بالذات، انفصلت المروحة عن الطائرة.
ملاحظة المؤلف.
كما هو الحال دائمًا، أشكركم جميعًا على دعمكم المستمر، والدكتور مارك على تحريره الرائع، والسويس على إدارته الممتازة للخادم.
مساءً
كالب 68 – حادث
"طائرتي،" صرخ أرني، وأمسك بالنير وتولى السيطرة على الطائرة.
لقد كانت كل غريزة لدي تقول لي أنه يجب أن أستعيد السيطرة، لكنه كان المدرب، وبالنسبة لأي شخص، حتى هو، كان هو الطيار الأكثر خبرة.
"ماي داي، ماي داي، ماي داي"، قال أرني وهو يضغط على زر PTT في الراديو. "مركز سياتل، هنا N734GR يعلن حالة الطوارئ". ثم واصل تحديد موقعنا. لحسن الحظ، استفدنا من تتبع الرحلات الجوية، لذا كان مركز سياتل على الأقل يعرف أننا هنا. قال إننا نتجه إلى مطار أوكريدج ستيت، لكنني أدركت بالفعل أننا لم نكن قريبين من الارتفاع الذي يسمح لنا بقطع هذه المسافة. وبينما كان يتحدث، لاحظت أنه غيّر رمز جهاز الإرسال والاستقبال إلى 7700.
"الطائرة رقم N734GR، إذا أمكن، يرجى تحديد عدد الأشخاص والوقود على متنها خلال ساعات." جاء الرد من مراقبة الحركة الجوية.
كنا نحلق على ارتفاع يزيد قليلاً عن تسعة آلاف قدم، ولكن نظراً للتضاريس، لم يكن ارتفاعنا عن سطح الأرض يتجاوز ثلاثة آلاف إلى أربعة آلاف قدم. ووفقاً لما أخبرتني به ذكريات جيري، فإن هذا كان ليمنحنا ما بين ستة وثمانية أميال من الانزلاق الأمثل. وبينما كان أرني يعدنا للانزلاق الأقصى، فقد قدرت أننا ربما كنا على بعد أقل من ثلاثة أميال قبل أن ننزل تحت أعلى التضاريس، وربما أقل من خمسة أميال، قبل أن نصل إلى الأرض، حسب المكان الذي وصلنا إليه. كان أرني ينظر حوله، بهدوء مدهش، باحثاً عن مكان يمكننا أن ننزل إليه. كل ما كنا نستطيع رؤيته في تلك اللحظة كانت الأشجار، وعلى الرغم من أنه كان يوماً دافئاً، إلا أن الضباب كان لا يزال يملأ الوديان أسفلنا حيث لم ترتفع الشمس بما يكفي لإحراقها.
"لا أستطيع أن أرى أي نقاط جيدة"، قال لي بصوت هادئ. "هل تستطيع أن ترى أي شيء؟"
"لا شيء حتى الآن"، أجبت. "الضباب يلف كل شيء. لن نتمكن من رؤية أي شيء حتى ننزل إلى مستوى أدنى".
"بحلول ذلك الوقت"، كما قال، "سنكون في الوادي وملتزمين بالهبوط هناك، مهما كان في القاع".
حاول الإجابة عن السؤال لمراقب الحركة الجوية، لكننا كنا قريبين جدًا من القمم الجبلية المحيطة بنا، وبدا الأمر وكأن الطائرة كانت تحجب اتصالنا اللاسلكي. كان أملنا الوحيد في هذا الصدد أن تلتقط الطائرة فوقنا السؤال وتنقله. لقد انقطع الاتصال بيننا فعليًا الآن.
"هناك سلسلة من التلال في المقدمة"، أشرت وأومأ أرني برأسه.
"سنقوم بتنظيفه" أجاب، ولكن ليس بفارق كبير.
كان محقًا. لقد نجحنا في عبور التلال ووجدنا أنفسنا مضطرين إلى الانعطاف يمينًا لتجنب سلسلة أخرى على بعد ميل واحد تقريبًا. أدى ذلك بنا إلى وادٍ كان علينا الآن أن نتبعه، حيث لم يكن لدينا الارتفاع الكافي للهروب من أي من الجانبين. كان كل ما كان في الأسفل لا يزال محاطًا بالضباب، لذلك لم يكن لدينا أي فكرة عما كنا نتجه إليه.
كنا على ارتفاع أربعة آلاف ونصف قدم الآن، وكنت أرى جوانب الوادي تقترب منا. وتخيلت أننا لم نبق تحتنا الكثير. ومن ما أتذكره من الخرائط، كانت الوديان المحيطة هنا على ارتفاع يتراوح بين ثلاثة آلاف وأربعة آلاف قدم فوق مستوى سطح البحر. وكنا ندخل للتو الضباب الذي كان يرقد في قاع الوادي، دون أن تكون لدينا أدنى فكرة عما كان تحتنا. وكان أرني يبقينا أقرب ما يمكن إلى مركز الوادي، معتقدًا أن هذا هو المكان الذي قد توجد فيه أرض مستوية، أو حتى طريق.
بينما كان آرنولد يركز على الطيران، كنت أمد يدي إلى جهاز التحكم عن بعد الخاص بي محاولاً العثور على شيء أدفعه ضده.
كما اكتشفت في الماضي، لم يكن بوسعي استخدام مهارة الطيران الخاصة بي للطيران. كنت بحاجة إلى الدفع ضد شيء ما. كان بوسعي القفز عالياً للغاية، بل وحتى استخدام مهارة الطيران الخاصة بي "للطيران الزائف" في سلسلة من "القفزات" بالقفز ثم الدفع ضد الأشياء أثناء تحركي فوقها. لقد جربت هذا عدة مرات، ولكن ليس على نطاق واسع لأنني لم يكن لدي مكان للتدريب على هذا حيث لن يلاحظ الناس شخصًا يطير في الهواء.
وبعد لحظة وجدت الأرض، والتي قدرت أنها ربما كانت على عمق خمسمائة قدم تحتنا. كنا لا نزال في الضباب، لذا لم نتمكن من رؤية أي شيء. شعرت أنه لا يوجد طريق، ولكن كان هناك نهر يتعرج عبر قاعدة الوادي. بدا وكأنه مجرى مائي صغير ومتعرج إلى حد ما. لم يكن من السهل الهبوط هنا.
"لقد لمحت الأرض للتو"، أخبرت أرني. "نحن على ارتفاع حوالي خمسمائة قدم. يوجد نهر في قاع الوادي ولكنه صغير فقط".
"يا إلهي، هذا سوف يؤلمني" قال.
كان بوسعي أن أشعر بأن أرضية الوادي كانت ترتفع كلما تقدمنا إلى أعلى. وكنا نهبط بسرعة أكبر، نسبة إلى الأرض، مما بدا لنا من خلال أجهزتنا. وفي تلك اللحظة بدأ الضباب يخف، وأصبح بوسعنا أن نرى ما ينتظرنا.
لقد شعرت بوجود نهر رقيق، ليس أكثر من جدول صغير، يتدفق بسرعة كبيرة أسفل قاع الوادي. ومن الواضح أن الأمطار التي هطلت خلال اليومين الماضيين ساهمت بشكل كبير في زيادة حجم هذا النهر الذي كان ليكون في العادة أصغر حجمًا.
كان النهر، كما هو، يتدفق ذهابًا وإيابًا عبر الأرض، ويتسلل بين الصخور ويتدفق فوق السدود والصخور. كانت هناك أشجار على حافة المياه تقريبًا على كلا الجانبين. ألقى آرني نظرة عليّ.
"علينا أن نذهب إلى قمم الأشجار، فليس هناك مكان آخر."
أومأت برأسي موافقًا له. كانت الغابة المحيطة هنا تبدو كثيفة إلى حد ما وتتكون من أشجار تشبه شجر التنوب دوغلاس والشوكران الغربي، مع بعض أشجار الأرز الأحمر.
كنا على بعد أقل من خمسين قدمًا من مظلة السماء في ذلك الوقت، وكانت سرعتنا الجوية لا تزال حوالي سبعين عقدة. ولما رأى أرني أن أمامنا ما يبدو أنه حوالي ميل من مظلة السماء، قبل أن يبدأ خط تلال آخر في الارتفاع، رفع أنف الطائرة لأعلى لمحاولة تقليل سرعتها. وساعدته في ذلك من خلال الدفع ضد الأشجار، وإبطاء الزخم الأمامي للطائرة. كنت أعلم أن هذا الطائر سيتوقف عند أقل من خمسين عقدة، لذلك كان لدينا بعض الحرية. وهبطنا إلى مستوى أقل.
كانت صفعة الترس الرئيسي التي ضربت قمة الأشجار هي البداية لما تبين أنه عاصفة من الاصطدامات والضربات. لقد مررنا بقمة شجرتين ولكن بعد ذلك، عندما انزلقنا إلى الأسفل، علق فرع أكثر سمكًا بالترس، مما أدى إلى سحب مقدمة الطائرة إلى الأسفل.
هوت الطائرة إلى قمم الأشجار، وارتطمت أغصانها بالزجاج الأمامي. وعلق الجناح الأيسر بجذع شجرة طويلة بشكل خاص، مما أدى إلى انتزاعه، والتواء جسم الطائرة بوحشية إلى اليسار، مما تركنا نتجه مباشرة نحو جذع أكثر سمكًا أمامنا مباشرة. باستخدام TK، دفعت الأنف إلى اليسار أكثر، لذلك لم نصطدم بالجذع، وانزلق إلى يمين مقدمة الطائرة، مما أدى إلى تمزيق الجناح الأيمن، مما تسبب في التواءنا مرة أخرى إلى اليمين.
لقد استُنزف زخمنا إلى الأمام بشكل كبير الآن، لكن الجاذبية بدأت تظهر. بدأنا في الانزلاق إلى أسفل، وعبر العديد من الفروع الأكبر حجمًا أثناء توجهنا نحو الأرض. خمنت أننا، في هذه المرحلة، ربما كنا لا نزال على ارتفاع ثمانين قدمًا في الهواء. إذا سقطت الطائرة مباشرة على الأرض، بمقدمتها أولاً، من هنا، فمن المحتمل أننا لن ننجو من التجربة.
وبدلاً من ذلك، دفعت الطائرة إلى الأرض، مما أجبر مقدمة الطائرة على الارتفاع والانزلاق على طول أغصان الشجرة بدلاً من الانزلاق بينها. وبدفعة طفيفة إلى اليمين، تجنبنا الاصطدام بجذع شجرة أخرى. وفي النهاية، وصلنا إلى نقطة الاستراحة حيث استقر جانب الطائرة الذي كان يستقله أرني على جذع شجرة أخرى، مدعومًا بغصنين أو ثلاثة أغصان أكثر سمكًا.
لقد كان الزجاج الأمامي للطائرة متصدعًا بشدة، وكنت أستطيع أن أشم رائحة الوقود الذي ربما كان يغطي الجزء الخارجي من جسم الطائرة منذ أن تمزق كلا الجناحين.
قام أرني بإطفاء كل الطاقة في الطائرة وعزل الكهرباء لمنع أي شرارات من شأنها أن تسبب حريقًا.
نظرت إليه، ونظر إليّ.
"هل أنت بخير؟" سأل.
"أنا على قيد الحياة"، قلت مبتسمًا. "عمل جيد".
"ما زال علينا أن نجد طريقة للهبوط"، هكذا علق، غير قادر على الرؤية من جانبه من الطائرة، التي كانت عالقة بجوار الشجرة. "ما مدى ارتفاعنا؟"
فتحت الباب من جانبي، ونظرت من فوق الحافة.
"حوالي ستين قدمًا"، قلت.
"هل تستطيع أن ترى طريقًا للنزول؟" سأل.
نظرت مرة أخرى.
"لا،" قلت. "ليس من هنا."
"لا أستطيع فتح بابي" قال.
"من خلال الزجاج الأمامي؟" سألت وأنا أنظر إلى الزجاج المكسور أمامنا. لم يكن هذا يبدو وسيلة للخروج أيضًا، حتى لو تمكنا من إخراجه.
"دعني ألقي نظرة أخرى" قلت وأنا أفك حزامي.
انزلقت جانبيًا على مقعدي، وتحركت ببطء في حالة تسبب حركتي في تحرك الطائرة. آخر شيء كنت أرغب فيه هو أن تنهار الطائرة بالكامل على الأرض. ومع ذلك، بدا الأمر وكأنها محصورة بإحكام في وضعها الحالي.
انحنيت إلى الخارج، وما زلت لا أرى أي طريق للنزول. أو على الأقل لا أرى أي طريق آخر غير استخدامي لقواي. نظرت إلى آرنولد، وسحبته إلى الوهم.
"هناك فرع كبير أسفلنا وخلفنا مباشرة"، قلت. "سيكون الصعود إليه صعبًا بعض الشيء، ولكن بمجرد وصولنا إليه، يبدو أن النزول منه أمر معقول. قد نضطر إلى القفز على آخر عشرة أقدام أو نحو ذلك".
نزلت من الطائرة وخفضت نفسي حتى أمسكت بحافة الباب، وحركت ساقي للأمام حتى تمكنت من الوصول إلى الفرع بقدمي. وبمجرد أن وضعت قدمي على الفرع، استخدمت حافة الباب، ثم أحد الفروع التي تدعم الطائرة، "للسير" على الفرع حتى تمكنت من الإمساك ببعض الفروع الأصغر وسحب نفسي بالكامل عليه.
شعرت بالطائرة تتحرك قليلاً عندما صعد آرنولد من المقعد الأيمن، ثم رأيت قدميه تظهران عندما نزل بهدوء على حافة الباب ثم تبعني إلى فرع الشجرة. وما تلا ذلك كان هبوطًا بطيئًا ولكنه ثابت، من فرع إلى فرع، حتى أصبحنا أخيرًا معلقين من أدنى فرع، وأقدامنا على بعد ثمانية أقدام من أرضية الغابة المنحدرة. سقطنا معًا تقريبًا، وسقطنا على الأرض، وانتهى بنا الأمر مستلقين على ظهورنا ننظر إلى الطائرة، وبقعة بيضاء لا يمكن رؤيتها إلا من خلال لمحات من خلال الفروع فوقنا.
بينما كان أرني يستمتع بالوهم، قفزت من الطائرة إلى المساحة الخالية، متحكمًا في سقوطي باستخدام TK، وهبطت بخفة على الأرض. نظرت لأعلى، ورفعت أرني من مقعده، عبر المقصورة وأنزلته إلى مستوى الأرض، وألقيته ملقىً على الأرض. استلقيت بجانبه وأسقطت الوهم.
قال أرني "يا إلهي، يقولون إن أي هبوط يمكنك الهروب منه..."
"بالنظر إلى الظروف،" قلت، "كان هذا هبوطًا مذهلاً."
"والدي لن يفكر بهذه الطريقة" أجاب.
"أنا متأكد من أنه سيكون سعيدًا بما يكفي لرؤيتك على قيد الحياة"، قلت. "أعلم أنني سأكون سعيدًا، وأنا متأكد من أن سارة ستكون كذلك."
نظر إليّ وسألني: هل قالت شيئًا عني؟
"حسنًا،" قلت. "ستلاحقك كالطفح الجلدي عندما تكتشف أنك تحطمت. كما أن حقيقة أنك أنقذت حياة شقيقها لن تسبب لك أي ضرر."
"لم أفعل ذلك"، قال. "أنا فقط..."
"لقد تمكنت من إنقاذنا،" قلت. "لقد تمكنت من إنقاذنا، وأستطيع أن أقول إن هذا يعد بمثابة إنقاذ حياتي."
ابتسم لي وقال "حسنًا، إذا وضعت الأمر بهذه الطريقة".
"الآن،" قلت. "كل ما عليك فعله هو اصطحابي إلى المنزل."
تنهد وجلس.
"هل لديك أي فكرة عن مكان وجودنا؟" سأل.
"لا،" قلت. "في مكان ما في منطقة شلالات أوبال بول، أعتقد. ليس لدي إشارة على هاتفي، وكل خرائطنا لا تزال موجودة هناك." أشرت إلى الطائرة، التي لا تزال على ارتفاع ستين قدمًا فوقنا.
أخرج أرني هاتفه ونظر إليه.
"أنا أيضًا لا أملك إشارة"، قال. "سيتم تشغيل جهاز الإنذار المبكر، لكنه من الأجهزة القديمة التي لم تعد تخضع للمراقبة عبر الأقمار الصناعية. سيكون لدى مراقبي الحركة الجوية فكرة تقريبية عن مكاننا بسبب متابعة الرحلة. بمجرد أن يقتربوا بما يكفي، سيلتقطون جهاز الإنذار المبكر".
لقد كنت أعلم أن جهاز ELT كان جهازًا إلزاميًا التركيب في أي طائرة مسجلة في الولايات المتحدة. كان من المفترض أن يرسل إشارة، مما يتيح لخدمات الإنقاذ العثور على طائرة سقطت. كان هناك عدد من الأنواع المختلفة، كل منها مُجهزة وتستخدم بشكل مختلف قليلاً. افترضت أن الجهاز المُركب على طائرة سيسنا كان من النوع الذي سيُفعَّل تلقائيًا عند وجود قوى جاذبية أعلى من حد معين . تذكر جيري أن حوالي 2.5 جرام ستكون كافية لتفعيلها. أخبرني أرني أنه من النوع القديم واقترح أنه يعمل على الترددات القديمة 125 ميجا هرتز أو 242 ميجا هرتز بدلاً من الأجهزة الحديثة التي تعمل بتردد 406 ميجا هرتز.
"حسنًا"، قلت وأنا أشير إلى أسفل التل باتجاه الخور، "لدينا الكثير من المياه، والجو ليس باردًا جدًا. إذا كان جهاز تحديد المواقع يعمل، فمن الأفضل أن نبقى بالقرب من الطائرة. سيكون من الأسهل العثور علينا. يمكننا السير إلى الوادي التالي والعثور على ماكدونالدز، أو يمكننا السير أميالًا دون العثور على شيء. نحن ببساطة لا نعرف".
لقد تساءلت عما إذا كان مركز مراقبة الحركة الجوية قد اتصل بداني بعد. كنت متأكدة من أنه سيشعر بالقلق، وأنه قد يتصل بالفتيات. قررت أن أخبرهم بما حدث.
"مرحبًا ماري،" أرسلت لها، محاولًا استخدام لهجة خفيفة.
"مرحبًا كالب،" ردت. "كيف تسير الرحلة؟"
"ليس جيدًا"، أجبت. "سقطت المروحة من الطائرة. لقد تحطمنا نوعًا ما".
لقد ارتجفت من شدة الانفعال الذي شعرت به تجاهها، ثم الانفعالات الثانوية التي شعرت بها تجاه كل الفتيات الأخريات عندما شعرن بها، ثم اكتشفت ما كان يدور في خلدي. لقد حاولت كل الفتيات الأربع الأخريات إرسال رسالة إلي في نفس الوقت.
" نحن بخير"، أرسلت، "نحن فقط عالقون في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء".
"هل لديك أي فكرة عن مكان وجودك؟" سألت ماري.
" في مكان ما جنوب غرب مطار أوكريدج ستيت، ربما على بعد عشرة إلى خمسة عشر ميلاً. كنا نحاول العودة إلى هناك عندما نفد الهواء وسقطنا على الأشجار. هل يمكنك إخبار داني؟ أنا متأكد من أن مراقبي الحركة الجوية أبلغوه بأننا سقطنا. سيشعر بالقلق الشديد."
"وكيف كان من المفترض أن أتحدث إليك؟ أظن أنه لا توجد خدمة للهاتف المحمول هناك؟" علقت.
تنهدت. لقد كانت محقة. كان على داني أن يقلق على الأقل حتى يجدنا فريق البحث والإنقاذ. كنت أعلم أن سرب الإنقاذ رقم 304 كان متمركزًا في مطار بورتلاند الدولي وأن هناك سربين لدوريات الطيران المدني، أحدهما في يوجين والآخر في بيند، أقرب من ذلك. كان هناك أيضًا محطتان جويتان لخفر السواحل أبعد قليلاً. افترضت أن إحدى هذه الوحدات، إن لم يكن أكثر، كانت في حالة تأهب بحلول ذلك الوقت. فيما يتعلق بالبحث والإنقاذ، لم يكن بإمكاننا أن نتحطم في مكان أفضل.
عندما نظرت حولي، رأيت أنه لم يكن هناك أي مساحة خالية يمكن لطائرة هليكوبتر أن تهبط فيها. كانت الأشجار تنمو حتى حافة "النهر"، والذي لم يكن، كما قلت، أكثر من مجرد جدول متضخم. تحركنا إلى أسفل التل قليلاً باتجاه النهر، والذي كان في الحقيقة الفجوة الوحيدة بين الأشجار التي تسمح لنا بالظهور من الجو. كنت متأكدًا من أننا سنسمع أي طائرة فوقنا.
جلست على الأرض وظهري مستند إلى جذع إحدى الأشجار. كنا على بعد مائة ياردة تقريبًا من الشجرة التي كانت الطائرة تستقر عليها، لذا لم يكن هناك خطر من سقوطها علينا وإكمال المهمة التي بدأتها على ارتفاع 9000 قدم.
جاء أرني وجلس بجانبي وقال: "أعتقد أننا سننتظر فقط، فقد نبقى هنا لفترة من الوقت". لاحظت أنه كان يرتجف، رغم أن الطقس لم يكن باردًا.
"هل أنت بخير؟" سألته فأعطاني ابتسامة باهتة.
"أعتقد ذلك"، قال. "لقد أدركت ما حدث للتو. لقد تحطمت طائرتنا، كالب. كان من الممكن أن نتعرض للموت".
لقد بحثت في ذكريات جيري. لقد واجه خلال مسيرته المهنية ما أسماه "هبوطًا متناوبًا" ثلاث مرات، بما في ذلك اضطراره إلى القفز من طائرته في الصحراء. لم يتم إسقاطه، لكن طائرته تعطلت واضطر إلى القفز من الطائرة في طريق العودة إلى المنزل من دورية. لحسن الحظ، كان في مرمى بصر المطار وتم انتشاله بواسطة مروحية الإنقاذ الخاصة بهم في غضون خمسة عشر دقيقة من سقوطه.
لقد قمت بفحص مشاعري تجاه هذا الحدث ووجدت أنه لم يكن يمثل مشكلة حقيقية. لقد كنت أعلم أنني أمتلك القدرة على حماية نفسي وأرنولد، وكان العامل الأكثر تقييدًا هو محاولة التصرف دون الكشف عن هذه القوى له.
وضعت ذراعي حول كتفيه وقلت له: "لقد قمت بعمل رائع. لقد قمت بكل شيء بشكل صحيح. لم يكن أحد ليتمكن من القيام بأي شيء أفضل. نحن على الأرض، وانظر، لم يحدث أي خدش".
استدار نحوي، باحثًا عن الراحة، واحتضنته، وزادت ارتعاشاته مع تفكيره في أحداث نهاية الرحلة. كان بإمكاني أن أرى الكثير من الأسئلة التي تدور في رأسه. لقد سمع قصصًا عن أشخاص تعرضوا للطعن بأغصان الأشجار التي اخترقت الزجاج الأمامي، أو قصصًا أخرى عن أشخاص اشتعلت النيران في الطائرة أثناء تحطمها مما أدى إلى مقتل من كانوا بداخلها.
لم يكن يعلم أنني قمت بتحويل مسار الطائرة عدة مرات للحفاظ على سلامتنا، لكن خياله كان جامحًا.
لقد تذكرت شبابه النسبي. كان عمره بالكاد ثمانية عشر عامًا، ويبدو أن هذه كانت المرة الأولى التي تنتهي فيها رحلة بأي شكل بخلاف ما كان مقصودًا منها. لقد تدرب بشكل مكثف على حالات الطوارئ، وهو ما ساعده على تحمل ما حدث، لكنه اعتبر تلك التدريبات ممتعة. لقد منحته الأدرينالين، لكنه كان يعلم دائمًا أنها تدريبات وأنه آمن تمامًا.
على الرغم من أنني كنت أكبر منه بثلاث سنوات فقط، إلا أن سنوات الخبرة في الطيران التي أتذكرها من جيري جعلتني أشعر بأنني أكبر سنًا بكثير، وأقل صدمة من هذه التجربة.
قلت له وأنا أحمل جسده المرتجف إلى صدري: "مهما كان ما يدور في ذهنك الآن، لم يحدث. نحن في أمان، وسليمون، ولديك قصة رائعة لتحكيها للناس. سوف تصبح بطلاً".
"لا أشعر بأنني بطل،" قال وهو يسترخي قليلاً في وجهي. "كنت خائفًا جدًا."
لقد مررت عليه بلطف بقوتى، طمأنينة، أمان، وأمن. شعرت به يسترخي أكثر، وتمسك بي.
"قلت، لا بأس من الشعور بالخوف، إنه أمر طبيعي، لكنك لم تسمحي له بإيقافك، لقد فعلت كل ما يلزم لإبقائنا على قيد الحياة."
جلسنا على هذا النحو لبضع دقائق، حتى سمعنا صوت طائرة هليكوبتر من بعيد، جعلنا ننظر إلى الأعلى. ابتعد آرنولد عني، ووجهه أحمر. تعمدت ألا ألتقي بنظره، ونظرت إلى السماء بحثًا عن مصدر الصوت.
لقد تحركنا إلى أقصى حد ممكن في المنطقة الخالية دون أن نخوض في النهر. كان هناك حوالي خمسة عشر ياردة من المساحة الخالية، حيث انقلب النهر على نفسه، وكان بوسعنا أن نسير إلى بروز صخري صغير.
كنا على بعد مائة وخمسين ياردة من حيث كانت الطائرة تجلس، وهي لا تزال واقفة في ثنية شجرة، على ارتفاع ستين إلى ثمانين قدمًا عن الأرض. وكانت أعلى نسبيًا بالنسبة لنا لأننا نزلنا من منحدر شديد الانحدار للوصول إلى الخور والخروج إلى العراء.
وقفنا جنبًا إلى جنب، نراقب المروحية وهي تقترب. لم تحلق فوقنا مباشرة أثناء توجهها نحو ELT الخاص بالطائرة. تعرفت على الطائر باعتباره من طراز HH60G Pave Hawk، وهو شقيق UH60 Black Hawk الذي يستخدمه الجيش. لم أزعج نفسي بالصراخ والتلويح، لأنني كنت أعلم جيدًا أن المروحية مزودة باستشعار الأشعة تحت الحمراء وأنها ستمسح المنطقة المجاورة للطائرة التي سقطت. كانت سترصدنا دون كل هذا القفز المهين، وكان الصراخ تمرينًا عبثيًا نظرًا لكمية الضوضاء التي أحدثتها دوارات الطائرة. قد أقف بجوار الطائر ومع ذلك لن يسمعوا أي ضوضاء أستطيع إحداثها.
لكن آرنولد لم يكن مقيدًا تمامًا، فقد بدأ يرقص صعودًا وهبوطًا، ويلوح بذراعيه ويصرخ.
عندما ظهرت الطائرة فوق الأشجار، رفعت ذراعيَّ إلى الأعلى، على شكل حرف Y، للإشارة إلى أننا في حاجة إلى الإنقاذ، وليس مجرد بعض المتنزهين الذين توقفوا للنظر إلى طائرة هليكوبتر تحلق على ارتفاع منخفض. اهتزت الطائرة الهليكوبتر قليلاً لتعلن عن وجودها.
وبعد أقل من عشر دقائق كان الطائر يحوم فوقنا مباشرة، وكان دواره يقترب من سطح الأرض. وكان الطيار الماهر للغاية يحافظ على ثبات المروحية على ارتفاع مائة قدم فوقنا. وبعد ثوانٍ رأينا أحد أفراد الطاقم يُنزَل نحونا بواسطة حبل رافعة.
تراجعت إلى الخلف، وسحبت أرني برفق معي، لأمنح أحد أفراد الطاقم مساحة للهبوط. حتى على هذا البعد عن المروحية، كان التيار الهوائي الهابط عنيفًا، حيث كان ينفث الأتربة والحطام، ولا يخلو من الماء في الهواء. تراجعنا قليلاً، وشاهدنا أحد أفراد الطاقم يهبط، حتى لامست حذائه الأتربة. ثم اقتربنا.
صاح أحد أفراد الطاقم فينا: "كم عددكم؟". رفعت إصبعين، لأنه كان يرتدي واقيات للأذن ولم أكن أعرف ما إذا كان سيتمكن من سماع أي رد لفظي.
"هل أصيب أحد؟" سأل وهو ينظر إلينا من أعلى إلى أسفل. هززنا رؤوسنا وابتسم لنا. "هبوط رائع إذن"، قال. "من الأول؟"
أشرت إلى أرني، الذي كان على وشك أن يطلب مني أن أذهب أولاً. شعرت بإحساسه بالمسؤولية باعتباره المدرب يستعيد نفسه، وشعر أنه يجب عليه التأكد من أنني بخير قبل إنقاذه، لكنني سبقته إلى ذلك.
لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ حتى يتمكن أحد أفراد الطاقم من وضع آرنولد في حزام الإنقاذ، ثم انطلقوا، وصعدوا إلى المروحية، التي كانت تحوم بثبات في الهواء فوقنا. لم يكن يومًا عاصفًا بشكل خاص، لكنني مع ذلك كنت أعرف مقدار المهارة التي يحتاجها الطيار لإبقاء مثل هذه الطائرة ثابتة إلى هذا الحد.
لم يسبق لجيري أن طار بطائرة من طراز Pave Hawk، لكنه طار بطائرات Black Hawk في عدة مناسبات، وكنت واثقًا من أنني سأتمكن من قيادة الطائرة التي تحوم فوقي حاليًا إذا ما دعت الحاجة إلى ذلك. ولكن لم يكن لدي أي أوهام بأنني سأتمتع بنفس المهارة التي يتمتع بها الطيار الحالي.
" أرسلت إلى ماري: "لقد وصلت المروحية، أعتقد أننا سنعود إلى المطار خلال عشرين إلى ثلاثين دقيقة".
"سنلتقي بك هناك" ردت. أردت أن أخبرها ألا تزعج نفسها، لكنني كنت أعلم أنهم لن يتراجعوا عن ذلك.
شاهدتهم وهم يحملون آرنولد في المروحية. وبعد دقيقتين ظهر أحد أفراد الطاقم وبدأ في الهبوط ليأخذني.
كانت رحلة الصعود إلى المروحية بالرافعة تجربة ممتعة للغاية، حيث تمكنت من رؤية المنطقة المحيطة بشكل رائع أثناء صعودنا. لم أتمكن من رؤية بقايا طائرة السيسنا التي كانت مدفونة في غطاء المروحية. وتساءلت عما إذا كان من الممكن رؤيتها من الجو على الإطلاق. ثم وجدت نفسي داخل المروحية. وجهني أحد أفراد الطاقم إلى مقعد، ونظر إلي بغرابة بعض الشيء بينما كنت أربط حزام الأمان تلقائيًا. ثم سلمني سماعة رأس وقمت بوضعها على رأسي.
"يبدو أنك فعلت ذلك من قبل"، قال وهو يشير إلى الحزام. ابتسمت له.
"مرة أو مرتين"، قلت له دون أن أطيل الحديث. لم أستقل مروحية عسكرية من قبل. المروحيات الوحيدة التي سافرت فيها كانت مروحيات مكتب التحقيقات الفيدرالي، وكانت مزودة بأنواع مختلفة من الأحزمة.
رأيت عامل الرافعة يغلق الباب الجانبي، ثم شعرت بطائرة الهليكوبتر تبدأ في التحرك، متجهة نحو المطار.
قال أحد أفراد الطاقم: "سنقوم بإنزال العجلات في غضون خمسة وعشرين دقيقة تقريبًا، وسيكون هناك مسعف ينتظرنا على الأرض".
قلت له "نحن بخير، لقد قام أرني بعمل رائع".
نظر مني إلى أرني.
"ماذا حدث؟" سأل.
"لقد كنت أتلقى درسًا في الطيران للتو"، قلت. "بدأنا نشعر باهتزاز غريب، وعدنا إلى جامعة أوكريدج ستيت، وفجأة سقطت المروحة من الطائرة".
"يا إلهي، هذا ليس جيدًا" قال.
"لقد اعتقدت ذلك بنفسي" أجبت بابتسامة صغيرة.
"هل هو معلمك؟" سألني وأومأت برأسي.
"لقد كان مذهلاً"، قلت. "رائع ومهني للغاية. كنت أشعر بالغضب الشديد، لكنه قال لي: "نعم، سننزل إلى هذه الشجرة هنا".
كان أرني، الذي كان يستطيع سماع محادثتنا من خلال سماعة الرأس، ينظر إليّ بعينين واسعتين.
قلت ضاحكًا: "لقد كان النزول من موقف السيارات أمرًا صعبًا بعض الشيء، لكنني أعتقد أنه لا يمكنك الحصول على كل شيء".
ضحك أحد أفراد الطاقم.
"أنا لا أحسد الشخص المكلف باستعادة الطائرة"، قلت. "على الرغم من أن سماعة الرأس وسجل الرحلة لا يزالان هناك".
قال: "سيكتشف شخص ما الأمر. ليست مشكلتك، رغم أنني أعتقد أن مدرسة الطيران ستطرح بعض الأسئلة التي يتعين عليها الإجابة عليها".
لقد تساءلت عن ذلك. كنت أعلم أن المجلس الوطني لسلامة النقل سوف يحقق في الأمر. وسوف يجري مقابلات معنا، ربما بمجرد هبوطنا، وتوقعت أن داني سوف يواجه وقتًا عصيبًا. على الرغم من أنني كنت أشك في أن الأمر لن يكون صعبًا كما لو كانت الطائرة Cirrus هي التي سقطت. لقد استأجر داني الطائرة من شخص ما، وكان ذلك الشخص هو المسؤول عن صيانة الطائرة.
لقد تساءلت عن المكان الذي هبطت فيه المروحة. لابد أنها هبطت في مكان ما في الوديان التي كنا نحلق فوقها. كنت أتمنى ألا تكون قد تسببت في أي أضرار جسيمة أو، لا قدر ****، أن تؤذي أحدًا عندما ارتطمت بالأرض. لكنني كنت أشك في ذلك، نظرًا للتضاريس.
عندما هبطنا في القاعدة الجوية في مطار بورتلاند الدولي، توقعت أن أرى حشدًا من الناس يتجمعون، لكن لم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص. كانت هناك سيارة إسعاف تنتظر بالقرب من منصة الهبوط ورجل غير واضح يرتدي بنطال جينز وسترة. هبطت المروحية، وسمعت محركاتها تنطلق على الفور تقريبًا.
فتح أحد أفراد الطاقم الباب الجانبي، لكنه طلب منا الانتظار حتى تتوقف الدوارات عن الدوران قبل أن يُسمح لنا بالنزول. وأخيرًا أومأ لنا برأسه وساعدنا على النزول من المروحية. سمحت لنفسي بالحصول على المساعدة، رغم أنني كنت لأكون بخير تمامًا إذا نزلت بمفردي.
تم نقلنا إلى سيارة الإسعاف، حيث قضينا عشر دقائق في الإجابة على الأسئلة وفحصنا من قبل المسعفين. أعلنوا أننا سالمون، وبعد أن أعطونا التعليمات حول ما يجب فعله إذا ظهرت علينا فجأة أي أعراض، صعدوا إلى سيارتهم وغادروا.
لقد ترك ذلك الرجل الذي يرتدي السترة. لقد وقف في الخلف بينما كنا نخضع للفحص، ولكن بمجرد أن تم إعلان لياقتنا، جاء إلينا.
"مرحبا،" قال وهو يحمل شارة.
"أنا العميل ديريك ليونز، المجلس الوطني لسلامة النقل. أريد أن أسألك بعض الأسئلة."
"بالتأكيد"، قلت. "هل تريد أن تسألهم هنا، أم يمكننا الذهاب ومقابلة عائلاتنا أولاً؟"
"سأذهب معك لمقابلتهم"، قال. "ولكن كلما تمكنا من إنجاز هذا الأمر في أقرب وقت، كان ذلك أفضل. بينما لا تزال ذكرياتك حية".
"لسبب ما، كان يتحدث إليّ، وليس إلى أرني. أعتقد أنه تصور أنني الأكبر سنًا بين الاثنين، وأنني المسؤول. وسرعان ما تخلص من هذه الفكرة."
قلت: "كان أرني هو الطيار المسؤول، وكان مدربي أثناء الرحلة".
"لقد كنت المدرب؟" نظر إلى أرني مندهشًا بعض الشيء. رأيت أرني ينزعج قليلاً عند سماع ذلك.
"نعم،" قال آرنولد بصوت متيبّس قليلاً.
قال ليونز وهو يستعيد رباطة جأشه: "سأحتاج إلى بيان من تلميذك، ولكنني سأحتاج إلى التحدث معك مطولاً، إلى جانب مالك مدرسة الطيران".
قاطعنا قائد المروحية عندما اقترب منا وعرض يده على أرني.
"قال لي طاقمي إنك كنت تحلق عندما فقدت المروحة، وأنك تمكنت من الهبوط. عمل رائع أيها الشاب. لم أكن لأرغب في تجربة ذلك فوق هذه التضاريس."
"لم يكن هبوطًا بالضبط"، قال أرني.
"أنتما الاثنان هنا، ولا يوجد أي خدش"، قال الطيار. "هذا هبوط يجب أن نفخر به في ظل الظروف الحالية".
احمر وجه أرني عندما صافح الطيار.
"شكرًا لك على توصيلنا إلى المنزل"، قال أخيرًا. ابتسم الطيار.
"في أي وقت"، قال. "ولكن حاول ألا تجعل ذلك عادة".
نظر إلي وسألني: هل غيرت رأيك بشأن تعلم الطيران؟
"لا، لا ...،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،
ابتسم لي وقال وهو يصافحني: "سأتطلع لرؤيتك في الهواء".
"شكرًا لك"، قلت، "وشكرًا لك على الإنقاذ".
أومأ برأسه ثم غادر لمواصلة يومه.
تم اصطحابنا خارج القاعدة وشقنا طريقنا إلى مدرسة الطيران، حيث كان داني وجميع الفتيات في انتظارنا.
بدا أن أرني أصبح أكثر توتراً كلما اقتربنا من المدرسة. بدا وكأنه يعتقد أن والده سيحمله بطريقة ما المسؤولية عما حدث للطائرة. لقد فحصنا الطائرة كالمعتاد قبل الرحلة. لم نلحظ أي شيء غير مرغوب فيه. أياً كان سبب العطل، فلم يكن شيئاً يمكننا توقعه.
عندما اقتربنا من مدخل المدرسة، انفتح الباب وخرجت مجموعة من الجثث. كان معظمهم يتجه نحوي. وفي لحظة، أحاطت بي كل فتياتي، بما في ذلك سارة. احتضنتني كل واحدة منهن بقوة وانهالت عليّ بالأسئلة حول ما حدث.
من زاوية عيني رأيت داني يعانق ابنه، وكان الارتياح واضحًا على وجهه. ثم رأيت سارة تنفصل عن مجموعتي وتتجه نحو الثنائي، اللذين انفصلا للتو. جذبت آرنولد إلى عناق وقبلته بلا مبالاة.
باستثناء الرسوم المتحركة التي تصور توم وجيري، لم يسبق لي أن رأيت شخصًا يتأثر بهذا القدر من التأثر بقبلة. كان بإمكاني أن أرى أصابع قدميه تتلوى حرفيًا، وبحلول الوقت الذي تركته فيه بدا وكأنه يطفو على ارتفاع قدم واحدة عن الأرض.
"هذا من أجل إنقاذ حياة أخي"، قالت له، بينما كان يقف مذهولاً ووجهه أحمر. كان والده يقف جانباً، وابتسامة عريضة على وجهه.
أعطانا وكيل المجلس الوطني لسلامة النقل بضع دقائق، ثم تنحنح.
"أريد أن أتحدث إليك من فضلك"، قال. "إذا تمكنت من التحدث إلى التلميذ أولاً، يمكنني أن أسمح لك بمواصلة طريقك."
"بالتأكيد" قلت.
"هل يوجد مكان يمكننا استخدامه؟" سأل داني الذي أشار إلى داخل مدرسة الطيران. دخلنا إلى المكتب الخلفي وأخرج وكيل المجلس الوطني لسلامة النقل مسجلاً من جيبه ووضعه على المكتب.
طلب مني أن أعرّف بنفسي، ثم سألني عن تجربتي في الطيران. فأخبرته أنني كنت على وشك الانتهاء من جلسات التدريب وأنني كنت أخطط للقيام بأول رحلة طيران منفردة عبر البلاد في ذلك اليوم. وتحدثنا عن التخطيط للرحلة، والفحوصات التي أجريناها قبل الرحلة، ثم الرحلة نفسها.
"لقد كان كل شيء يسير وفقًا للخطة"، قلت، "ثم شعرت باهتزاز غريب. قضينا حوالي دقيقة في اتخاذ القرار بشأن ما يجب فعله، وقررنا أن نستدير ونتجه إلى أقرب مهبط للطائرات لنهبط على الأرض. كنا قد انتهينا للتو من الاستدارة عندما سقطت المروحة. لقد سقطت للتو. بعد ذلك تولى أرني السيطرة على الطائرة، وحاول إيجاد مكان لنا لنهبط فيه.
"لم نتمكن من رؤية ما كان في الوديان، حيث كانت لا تزال مليئة بالضباب، وبعد دقيقتين، حوصرنا بسبب التضاريس في وادٍ معين. وبحلول الوقت الذي أصبحنا فيه منخفضين بما يكفي لنرى أنه لا يوجد مكان مناسب للهبوط، كنا منخفضين للغاية بحيث لا يمكننا فعل أي شيء سوى وضع الطائرة بين الأشجار."
"وهل كان مدربك يطير في ذلك الوقت؟" سأل.
"لقد تولى السيطرة في اللحظة التي ذهبت فيها الدعامة"، قلت.
أومأ برأسه وأعطاني بطاقة.
"هذا كل شيء في الوقت الحالي"، قال. "سنتواصل، ولكن إذا فكرت في أي شيء آخر تعتقد أنه قد يكون من المفيد لنا أن نعرفه، رقمي موجود على البطاقة. هل يمكنك أن تطلب من مدرسك الحضور من فضلك؟"
نهضت وغادرت المكتب. كانت الفتيات جميعهن جالسات في غرفة الانتظار. كانت سارة مع أرني، ممسكة بيده. وداني جلس على جانبه الآخر.
كان أرني وداني واقفين عندما خرجت من المكتب.
قلت وأنا أمسك الباب له: "أرني". ابتلع ريقه قليلاً ثم أطلق يد سارة قبل أن يدخل المكتب. ثم جاء داني نحوي.
"كالب"، قال. "أنا آسف جدًا."
"نعم،" قلت. "كان فك مسامير تثبيت الدوارة بمثابة خطوة غبية بعض الشيء."
"ماذا؟" قال مذهولًا. "لم أفعل..."
"بالطبع لم تفعل ذلك"، قاطعته. "لذا، ليس لديك ما تندم عليه. أياً كان ما تسبب في انفصال تلك المروحة، فلم يكن خطأك. إما أن يكون ذلك بسبب عطل في أحد المكونات لم يكن أحد ليتوقعه، أو أنه مشكلة تتعلق بالصيانة، والشركة التي استأجرت لك الطائرة مسؤولة عن ذلك".
قال "كانت جميع سجلات الصيانة محدثة، لقد قمت بالتحقق من ذلك".
"ثم فعلت كل ما كان بوسعك أن تفعله"، أجبت. "اقتبس من فورست، "الأشياء السيئة تحدث". لقد نجا كلانا، وكما اتضح، فإن ابنك طيار ماهر. هذا الصبي لديه جليد في عروقه عندما يكون الأمر مهمًا".
قال داني "لقد قال إنك الشخص الرائع، أعتقد أن ملابسه الداخلية سوف تحتاج إلى غسلها بماء ساخن جدًا".
"لا تنخدع"، قلت. "على الرغم من أهمية الأمر، إلا أنه كان هادئًا ومحترفًا مثل أي طيار أتذكره. لكن بمجرد أن هبطنا على الأرض، أدركت ذلك".
عبس وقال "أراهن على ذلك".
"سألت، هل سيتمكنون من استعادة الحطام؟ لا يزال سجل الرحلة وسماعة الرأس في مكانهما."
"أستطيع أن أعطيك سجلًا جديدًا للطيران"، قال. "لدي سجلات بجميع ساعات الطيران الخاصة بك، لذا لن تكون هذه مشكلة. سيتم استرداد سماعة الرأس أو استبدالها بواسطة التأمين".
"ماذا ستفعل بشأن الطائرة الأخرى؟" سألت. "إنها لا تزال في نيفادا".
"سأفكر في هذا الأمر بمجرد حل هذه الفوضى"، قال. "لا أعرف إلى متى ستتحدث هيئة سلامة النقل الوطنية مع أرني، وبعد ذلك سيرغبون في التحدث معي. سيرغبون في رؤية كل ما لدي على متن الطائرة، ولا شك أنهم سيراقبوننا لبعض الوقت.
"متى سيعود سيروس إلى الجو؟" سألت.
"كنت أتحدث إلى الميكانيكي هذا الصباح قبل أن أسمع بما حدث"، أجاب. "إنه يأمل في إعادتها إلى الجو بعد ظهر اليوم. لقد حجزت درسين للغد لذا آمل أن يفعل ذلك. كنت أخطط لاستخدام طائرة سيسنا..."
"لكننا ركنناها على ارتفاع ستين قدمًا في شجرة"، أكملت جملته نيابة عنه. ابتسم بنصف ابتسامة.
"نعم"، قال. "ليس مثاليًا. هل انتهى الأمر بمسؤول المجلس الوطني لسلامة النقل معك؟"
أومأت برأسي.
"لماذا لا تغادرون؟"، قال. "لا جدوى من بقائك هنا. يبدو أننا سنبقى هنا لفترة طويلة."
رأيت سارة في ذهنين، أرادت البقاء ورؤية آرنولد مرة أخرى بعد خروجه.
"سأطلب من آرنولد أن يتصل بك عندما ننتهي من العمل"، قال. "أنا متأكد من أنه سيكون سعيدًا بوجود صديق يتحدث معه بعد ذلك".
ابتسمت له، حتى أنها احمرت قليلاً عندما ابتسم لها، ثم انضمت إلينا عندما غادرنا المكتب.
قالت أماندا "كان علينا إحضار سيارتين، سيارتي وسيارة نيس".
"شاحنتي لا تزال في موقف السيارات"، قلت.
"أنا أركب مع كالب" قالت ميلاني على الفور.
قام كل منا بتحديد موقع سيارته في موقف السيارات ثم توجهنا إلى الفندق.
في الطريق، قررت تغيير المسار لأرى إلى أي مدى وصلت مارشيا مع المنزل. لم أكن أعتقد أنها تمكنت من الحصول على التصاريح اللازمة لإخلاء الموقع، لكنني اعتقدت أنه كان ينبغي لها أن تنتهي من إزالة كل الحطام المتناثر من حول المنزل. كنت على حق. توقفت خارج المنزل ووجدت أن الممر كان خاليًا تمامًا، وعند التجول حول العقار، كانت الفناء الخلفي خاليًا أيضًا. يبدو أن مارشيا أقامت سياجًا مؤقتًا لإغلاق الفجوة بين فناء منزلنا ومنزل آلان وآنا، للتأكد من تأمين فناء منزلهما مرة أخرى، لأنه بخلاف ذلك كان من الممكن أن يكون هناك وصول مفتوح من فناء منزلنا إلى فناء منزلهما.
نظرت ميلاني إلى المنزل بحزن.
"لقد أعجبني هذا المنزل"، قالت. "كان أول منزل حقيقي لي".
وضعت ذراعي حول كتفها وسحبتها إلي.
"قلت إن منزلنا الجديد سيكون أفضل".
ابتسمت لي وقالت: "لا أستطيع الانتظار".
"إلى أين ذهبتم يا رفاق؟" سأل نيس عندما عدنا إلى الفندق، بعد حوالي ثلاثين دقيقة من وصولهم.
"لقد ذهبنا لتفقد المنزل القديم"، قلت. "أردت أن أرى مدى التقدم الذي أحرزته مارشيا".
قالت ماري: "كان بإمكانك أن تسألني. لقد تحدثت إلى مارشيا هذا الصباح".
ابتسمت لها وقلت لها ماذا قالت؟
"أخبرتني ماري أنها حصلت على التصاريح اللازمة لبدء تنظيف الموقع، وإذا كنت راضيًا عن السعر، فسوف تبدأ العمل يوم الاثنين."
"سأتصل بها وأخبرها بالمضي قدمًا"، قلت.
قالت ماري: "لا داعي لذلك. لقد أخبرتها أننا موافقون على ذلك وأن عليها أن تبدأ. وتعتقد أن الأمر سيستغرق حوالي أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع لإخلاء الموقع بالكامل بما في ذلك حفر الأساس. وتوصينا بالبدء في التخطيط للمبنى الجديد حتى نتمكن من التقدم بطلب للحصول على تصريح التخطيط. وإلا فسوف نضطر إلى الانتظار، وقد يكون لديها مهام أخرى في جدول أعمالها".
"من الأفضل أن أبدأ بالبحث عن مهندس معماري إذن"، قلت.
"انتظر" قال نيس.
"ماذا؟" سألت في حيرة.
"هل نسيت شيئا؟" سألت.
هززت كتفي وأجبت: "لا أعتقد ذلك، ما الذي نسيته؟"
"لا شيء مهم"، قالت بصوتها المبحوح بالسخرية. "فقط أنك كنت في حادث تحطم طائرة هذا الصباح. ألا تعتقد أنك بحاجة إلى أخذ قسط من الراحة لبعض الوقت؟"
"لماذا؟" قلت. "لم أصب بأذى. ما المشكلة؟"
"ما المشكلة؟" سألت نيس بذهول. "كان من الممكن أن تُقتلي!!" استطعت أن أرى عينيها تمتلئان بالدموع.
قلت بهدوء وأنا أعبر الغرفة بخطوات واسعة وأجذبها بين ذراعي: "أنا بخير. لم يكن الأمر خطيرًا. لم أكن في خطر حقيقي أبدًا".
"لقد تحطمت الطائرة التي كنتم فيها"، أوضحت جولز، وهي تقترب من نيس وتضع ذراعيها حولنا. "بغض النظر عما تعتقدون، فهذا أمر كبير. قد تكون لديكم قوى خارقة، لكنكم لستم خالدين".
"لا،" قلت وأنا ممسك بهما، "لكن القوى العظمى التي أمتلكها تعني أنني كنت لأتمكن من التحكم في أي سقوط. وفي أسوأ الأحوال، كنت لأتمكن من القفز من الطائرة وأهبط على الأرض دون أي مشكلة."
"لماذا لم تفعل ذلك؟" سألت ميلاني.
"لم تكن هناك حاجة لكشف قدراتي"، قلت. "وكان عليّ أيضًا أن أراقب أرني. وكما حدث، لم يكن عليّ استخدام قدراتي على الإطلاق، وما زال لا يعرف شيئًا".
"سيتعين عليه أن يتعلم عن القوى في وقت ما، إذا اجتمع هو وسارة معًا"، قالت ماري.
"صحيح"، قلت. "لكن هذا لم يكن الوقت المناسب، أو الطريقة المناسبة لظهور الأمر. علاوة على ذلك، فقد بدآ للتو في رؤية بعضهما البعض. ربما ننتظر حتى تستقر الأمور بينهما قليلاً قبل أن نعبر تلك الجسر."
قالت أماندا ضاحكة: "لقد بدت لي تلك القبلة هادئة للغاية". احمر وجه سارة.
"هل يمكنك أن تظهر لنا ما حدث؟" سأل جولز. "ربما إذا رأينا أن الأمر لم يكن بهذه الأهمية، فلن ننزعج منه كثيرًا."
فكرت في ذلك لمدة دقيقة، وأنا أراجع ذكريات الحادث من وجهة نظري.
"حسنًا،" قلت بعد لحظة، ثم أرسلت لهم جميعًا ذكريات الرحلة، من اللحظة التي لاحظنا فيها الاهتزاز، إلى عودتنا بالطائرة المروحية.
قالت أماندا "يا إلهي، لماذا سقطت المروحة بهذه الطريقة؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "لم أسمع قط عن طائرة سيسنا تفقد دعامة مثل هذه من قبل. أعتقد أنه يتعين علينا انتظار تقرير المجلس الوطني لسلامة النقل".
نظرت إلى سارة وسألتها: هل أنت بخير؟ بدت محمرّة الوجه.
"هل رأيته؟" سألت. "لقد كان رائعًا جدًا و... و..."
ضحكت. "هل أصبح آرنولد محظوظًا إذن؟"
"ماذا؟" قالت وهي تحمر خجلاً. "لم أفعل ذلك قط... لم نفعل ذلك قط..."
"ولا حتى مص للذكر؟" سألت أماندا بابتسامة. سارة، التي قررت في وقت متأخر من اللعبة، أن تستسلم، أجابت:
"لم أقل ذلك."
لقد ضحكنا جميعًا، الأمر الذي غيّر المزاج تمامًا. بدا أن نيس قد هدأ بعد أن رأى الذكرى، وربما رأى كيف تمكنت من التحكم في الطائرة أثناء اصطدامها بالأشجار، كما تمكنت من إنزالنا من الحطام دون مشاكل.
"لو كنت بمفردك هناك،" سألتني نيس بعد قليل، "ماذا كنت ستفعل؟"
"ربما"، قلت، "هبطت إلى أدنى مستوى ممكن، ثم خرجت من الطائرة، وتحكمت في هبوطي بمساعدة TK. كان من الأسهل القيام بذلك من خلال التحكم في الطائرة".
"لقد كنت ستصطدم بتلك الشجرة لو لم تستخدم قوتك، أليس كذلك؟" ألحّت عليه.
"لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة"، قلت متحفظًا. "ربما، ولكن ربما لا. كانت الطائرة تتأرجح بسبب اصطدام جناحها بشجرة أخرى. ربما كنا لنمر عبر جذع الشجرة الثاني دون مساعدتي. أردت فقط التأكد".
أومأت برأسها ثم ضغطت نفسها عليّ، فوضعت ذراعي حولها.
قالت بهدوء: "أنا سعيدة لأنك بخير". بدا الأمر وكأن الحادثة هزتها أكثر من أي منا.
"هل أنت بخير؟" سألتها. نظرت إليّ من مكانها مقابلي وأومأت برأسها.
"أعتقد ذلك"، قالت. "أعلم أنك تقول إنه لم يكن أمرًا كبيرًا، ولكن للحظة، عندما فكرت في تحطم الطائرة التي كنت على متنها، ذهب عقلي إلى أماكن لا ينبغي له أن يذهب إليها. مرت العديد من السيناريوهات في ذهني، وأدركت فجأة أنه إذا حدث لك أي شيء..." لم تكمل الجملة.
"حسنًا،" قلت لها بهدوء. "لا أستطيع أن أعدك بأن لا شيء سيحدث لي. لقد شاهدت فيلم Final Destination. ولكن إذا حدث لي أي شيء، فسوف تكونين بخير. لديك عائلة رائعة حولك. ليس فقط والديك وجولز، ولكن ماري وأماندا وميلاني والآن سارة. أنا متأكد من أنه مهما حدث، فسوف تتجاوزون الأمر معًا.
"بعد أن قلت ذلك، فأنا لا أخطط للذهاب إلى أي مكان. لذا، أعتقد أنك من المرجح أن تشعر بالملل مني قبل أن يأخذني أي شيء آخر بعيدًا عنك."
رنّ هاتف سارة. نظرت إليه ثم ابتسمت وقالت: "أنا آرني"، ثم توجهت إلى الجناح الآخر للرد على المكالمة.
"ماذا تعتقدين في آرنولد؟" سألت ماري بعد أن أغلقت سارة الباب.
"يبدو أنه *** جيد" قلت.
"لكنني لست متأكدة من أنه نسيك تمامًا"، قالت أماندا. "لقد شعرت بالطريقة التي كان يمسك بك بها بعد الحادث من ذكرياتك".
"علينا أن نترك الأمور تأخذ مجراها"، قلت. "ستكون سارة مسؤولة عن هذه العلاقة. لم تظهر أي ميل لمشاركتنا، على الرغم من أنها قضت الكثير من الوقت نائمة في سريرنا".
قالت ماري: "أنا قلقة بعض الشيء من أنه قد يؤذيها بالتورط معك. لقد كان معجبًا بك بالفعل ولست متأكدة من أنه اكتشف ذلك بنفسه بعد. أضف إلى ذلك انجذابك العاطفي، إذا أمضى وقتًا طويلاً معنا، فأنا لست متأكدة من أنه سيتمكن من المقاومة. قد يؤدي هذا إلى إلحاق الضرر بسارة حقًا. يبدو أنها تحب الطفل حقًا".
"إنه أمر يستحق التفكير فيه"، أجبت. "علينا أن نتعامل مع الأمر على محمل الجد. هل تعتقد أنه ينبغي لي أن أتحدث مع سارة حول هذا الأمر؟"
"لا،" قالت ماري. "يجب على شخص ما أن يقوم بذلك، لكنني لا أعتقد أنه ينبغي أن تكون أنت."
أومأت برأسي وقلت: "سأترك الأمر لكما إذن، أخبراني إذا كنتما بحاجة إلى مشاركتي. سأحاول الابتعاد عنه الآن، لكنه سيظل مدرب الطيران الخاص بي. كما أن سارة قد تنزعج إذا اعتقدت أنني أتجنبه. سيكون الأمر حساسًا بعض الشيء".
انفتح الباب ودخلت سارة إلى الغرفة مرة أخرى، وكانت ابتسامة عريضة على وجهها.
"لقد طلب مني آرنولد أن أخرج لتناول العشاء معه"، قالت.
"أوه؟" قلت، "إلى أين يأخذك؟"
لقد أعطت اسمًا للمطعم، وكان مكانًا لطيفًا.
"هل سيأتي ليقلك؟" سألت. "أم أنك بحاجة إلى توصيلة؟"
"إنه سيأتي ليلتقطني"، قالت.
"أخبره أن يراقب الأشجار،" قال نيس مبتسمًا. "إنه يتمتع بسمعة طيبة."
شخرت سارة. نظرت إلى ساعتي.
"في أي وقت سيأتي ليأخذك؟" سألت. كان الوقت بعد الرابعة بقليل.
"قال حوالي الساعة السادسة والنصف." أجابت.
"يا إلهي"، قلت في دراما ساخرة. "هل لديك الوقت الكافي للاستعداد؟"
أخرجت لسانها نحوي بينما كانت الفتيات الأخريات يضحكن. ثم اندفعت إلى الغرفة الأخرى. وتبعتها أماندا.
بعد مرور ما يقرب من ساعتين، عادت سارة وأماندا إلى الظهور من غرفة الجناح الأخرى. كانت سارة تبدو مذهلة. كانت ترتدي بنطال جينز ضيقًا للغاية، حتى أنه كان من الممكن أن يكون طلاءً على جسدها. كانت ترتدي ما بدا أنه قميص من الفلانيل الفضفاض، فوق قميص أبيض، وكان شعرها مربوطًا في شكل ذيل حصان بسيط.
كان بإمكاني أن ألاحظ أنها كانت تضع مكياجًا، لكنه كان خفيفًا للغاية لدرجة أنه كان غير ملحوظ تقريبًا. كانت المجموعة بأكملها بسيطة، لكنها كانت مناسبة تمامًا بحيث لم تكن لتبدو غريبة عن أي مكان.
"واو!" قلت عندما دخلت. "أماندا، من هذه، وماذا فعلت مع سارة."
ابتسما لي كلاهما. قالت أماندا وهي تنظر إلى سارة بفخر: "إنها تنظف بشكل جيد".
"ولم يستغرق الأمر سوى ساعتين فقط"، قلت وأنا أنظر إلى ساعتي. "لا بد أن هذا رقم قياسي إلى حد ما".
عبست سارة في وجهي وقالت: "لا تكن حقيرًا، لا يمكننا جميعًا أن نكون مثل أدونيس".
"أوه،" قالت نيس وهي تضع رأسها على كتفي. "إنها تعتقد أنك أدونيس."
احمر وجه سارة وقالت على عجل: "لم أقصدك". ضحكت كل الفتيات، أما أنا فابتسمت لها.
"ليس أدونيس،" قلت لها بلطف. "لكن أفروديت لديها بعض المنافسة الليلة. سوف يذهل أرني."
"حسنًا، لقد انفجرت على أي حال"، قالت أماندا، وضحكت جميع الفتيات مرة أخرى على خجل سارة العميق.
ضحكت أيضًا، ولكن نهضت وذهبت إلى أختي، ووضعت ذراعي حول كتفها.
"لا تدعهم يضغطون عليك للقيام بأي شيء لا تريده"، قلت. "لا أعتقد أن آرنولد هو النوع من الأشخاص الذين يضغطون عليك، لكن عليك أن تسير وفقًا لسرعتك الخاصة. ستعرف ما هو هذا الشيء".
نظرت إليّ بنظرة جانبية.
قالت أماندا: "لقد قالت لي إنك تستطيعين فعل ذلك حتى لا أتمكن من الحمل. أعني ليس الليلة. لن نفعل ذلك... كما تعلمين... ولكن ربما في وقت قريب يمكنك..."
"إذا كان هذا ما تريده،" قلت، "فسأكون سعيدًا بذلك."
"لن تخبر والدي؟" سألت.
"أنا لست والدك"، قلت. "لقد قلت إنني سأعتني بك وسأفعل ذلك. لكنك امرأة ناضجة الآن وقادرة على اتخاذ قراراتك الخاصة. أنت محظوظة لأن قواك يمكن أن تمنحك الفرصة لرؤية الناس على حقيقتهم، وتجنب أولئك الذين يريدون استغلالك فقط. كما يمكنك تجنب بعض المزالق التي يمكن أن تقع فيها فتيات أخريات، مثل الحمل والمرض.
"مع ذلك، فأنت لست محصنًا ضد التعرض للأذى، لذا تعامل مع الأمور بالسرعة التي تناسبك. تأكد من أن ما تفعله هو ما تريد القيام به، وليس ما يريده الآخرون منك. أما بالنسبة لمسألة الحمل، فقد تم حلها. لست بحاجة إلى القلق بشأن ذلك الآن. عندما تكون مستعدًا لإنجاب الأطفال، تعال إليّ، أو إلى جيفان إذا لم أكن موجودًا، أو ربما حتى إلى ميلاني بحلول ذلك الوقت. سيتمكن أحدنا من تحقيق ذلك حتى تتمكني من الحمل مرة أخرى بسهولة كما أوقفته للتو."
"هل فعلت ذلك؟" سألت. "لكنني لم أشعر بأي شيء. ودروعي مرفوعة."
"لقد قلت، "إن عقلك محمي، وليس جسدك. أقترح عليك أن تبدأ في حماية جسدك أيضًا كما أفعل. لقد أجريت هذه المناقشة مع تاتارابويلا جونزاليس من قبل، وهي وأنا نختلف في هذه النقطة، ولكن إذا بدأت في القيام بذلك بشكل روتيني، فسوف تتولى هي الأمر وتحافظ على سلامتك.
أومأت سارة برأسها، لكنها لم تغير دروعها للحظة. ثم نظرت إلي مرة أخرى. أدركت أنها كانت تتساءل عن أمر ما، ليس من خلال عقلها، بل من خلال النظرة التي كانت على وجهها. رأيت اللحظة التي قررت فيها عدم السؤال، ولم ألح عليها.
"هل تحتاجين إلى بعض المال؟" سألتها لتغيير الموضوع.
"لا أزال أحتفظ بالكثير من الأموال التي أعطاني إياها ***"، قالت.
"أقصد النقود"، قلت. "هل لديك أي نقود معك؟"
هزت رأسها. أخرجت محفظتي وأخرجت بضع مئات من الدولارات.
"هنا"، قلت. "فقط في حالة الطوارئ. لا تعرف أبدًا متى قد تحتاج إلى أموال نقدية فعلية هذه الأيام. أعلم أن المزيد والمزيد من الناس يستخدمون البطاقات والهواتف للدفع، لكنني تعرضت من قبل لموقف حيث تعطلت أجهزة الكمبيوتر ولم تقبل سوى النقود. قد يكون الذهاب والبحث عن ماكينة صرف آلي أمرًا مؤلمًا".
"سأسدد لك المبلغ عندما..."
هززت رأسي برفق. "لا تقلق بشأن هذا الأمر. في غضون شهرين، عندما تكون على دراية بكل أعمالك المدرسية وتضمن مكانك في جامعة ولاية بنسلفانيا، سأبدأ في إقناعك أنت وميلاني بالعمل معي في مجال التنويم المغناطيسي. إنها طريقة رائعة لتدريب نفسك على الإكراه، وهناك مزايا أخرى أيضًا."
قالت سارة: "لقد كانت ميلاني تدرب جوش ولويز على إكراهها على ممارسة الجنس، أليس كذلك؟"
ضحكت " هل لاحظت ذلك ؟ "
قالت سارة: "قد أكون شقراء بعض الشيء، لكنني لست غبية. لقد شعرت بوجودهم في الغرفة المجاورة. تذكري أنهم ليسوا محميين. لقد شعرت بما كانوا يفعلونه".
"آسفة"، قالت ميلاني. "لم أكن أتوقع أنك ستشعر بذلك".
ابتسمت لها سارة وقالت: "لا بأس، لقد تعلمت بعض الأشياء بالتأكيد".
هذه المرة جاء دور ميلاني لتخجل.
"قلت لسارة بلطف: ليس من الأدب أن 'نتجسس'"
نظرت إلى أسفل وقالت: "أنا آسفة". ثم قالت مرة أخرى لميلاني: "لقد كان الأمر مجرد... أردت..."
"لا بأس"، قالت ميلاني. "ليس لدي أسرار عن عائلتي. إذا كنت تريد المشاهدة، فهذا جيد بالنسبة لي. أنا متأكدة من أن جوش ولويز لن يكون لديهما مشكلة في ذلك أيضًا. في الواقع، أنا متأكدة من أن هذا سيجعل الأمر أفضل بالنسبة لهما، وخاصة لويز. ما عليك سوى ذكر القوى وستجدها تقطر مثل صنبور قديم."
ضحكت وقلت: "ربما تكون على حق، ولكننا ما زلنا بحاجة إلى أن نكون على دراية بحدودنا وحدود الآخرين. على سبيل المثال، لنفترض أنك أحضرت آرنولد لاحقًا واستخدمت الغرفة الأخرى. لن يكون لدى أي شخص هنا مشكلة في ذلك، ولكن كيف ستشعر إذا "تنصتنا"؟"
"لن نكون قادرين على سماع أفكارك، ولكننا بالتأكيد سنتمكن من سماع ما يفكر فيه آرنولد."
عضت سارة شفتيها، ثم أومأت برأسها.
"لكن يجب عليك أن تستمع جيدًا لما يفكر فيه"، قالت أماندا. "بهذه الطريقة يمكنك أن تجعل الأمر رائعًا بالنسبة له حقًا".
اتسعت عينا سارة ثم ابتسمت.
"إنها سوف تفجر عقله"، علقت أماندا عند رؤية الابتسامة.
في تلك اللحظة رن هاتف سارة. نظرت إلى الأسفل وقالت: "إنه هو"، ثم رفعت السماعة. "مرحبًا، نعم، سأعود في غضون دقيقة". ثم أنهت المكالمة.
"إنه بالخارج"، قالت. "أخبرته ألا يوقف سيارته، فخدمات ركن السيارات باهظة الثمن وسنخرج مباشرة".
"أستمتعي" قلت لها، ثم وقفت على أطراف أصابع قدميها لتقبيل خدي.
"شكرًا،" قالت. "متى يمكنني..." توقفت عن الكلام.
"إذا كنت لن تعود الليلة،" قلت، "أخبرنا حتى لا نقلق. بخلاف ذلك، أنت رئيس نفسك. وإذا كنت أنت وأرني تريدان قضاء بعض الوقت بمفردكما، فإن الجناح الآخر ملك لكما بالكامل. هذا أفضل من تعريض نفسك للخطر في أحد الأزقة المظلمة أو ساحة انتظار السيارات."
أومأت برأسها وابتسمت وهي تخرج من الباب، وأغلقته برفق خلفها.
قضيت أنا والفتيات أمسية لطيفة في مناقشة خطط إعادة بناء المنزل. كان لدينا جميعًا أفكار حول ما نود تضمينه. من الواضح أنني وأنا أردنا مطبخًا كبيرًا ومجهزًا تجهيزًا جيدًا، وأردت أن يتحول الطابق السفلي إلى صالة ألعاب رياضية، ولم تهتم جولز طالما كانت لديها غرفة عمل خاصة بها، وكانت غرفة النوم كبيرة بما يكفي للسرير الجديد. أرادت أيضًا تصميم نظام الأمان ودمج التكنولوجيا في المنزل. كان لديها العديد من الأفكار حول التحكم في المنزل عبر الصوت وأجهزة التحكم عن بعد.
أرادت ماري وأماندا الحصول على شرفة جميلة، واستبدال حوض الاستحمام الساخن، وتركيب جهاز تلفزيون كبير الحجم في غرفة المعيشة. قررنا أن أربع غرف نوم كافية، ولم نكن بحاجة إلى غرفة عمل.
ستحتوي كل غرفة نوم على حمام داخلي، كما سيكون هناك حمام عائلي، ولكن ليس بحجم الحمام السابق. كما سيكون هناك حمام نصف صغير خارج غرفة المرافق كما كان الحال في المنزل السابق، وغرفة دش في منطقة الصالة الرياضية.
أردت أن يكون هناك مساحة لوقوف ثلاث سيارات، مع توفير موقف لثلاث سيارات أخرى على الممر. لقد رسمنا أفكارًا حول كيفية عمل المساحة، بالنظر إلى المساحة التي كان علينا العمل بها.
بينما كنت أواصل العمل، كنت أبحث أيضًا عبر الإنترنت عن مهندسين معماريين. كان هناك العديد منهم في منطقة بورتلاند، ولم يكن لدي أي توصيات، لذا بدأت في البحث في مراجعات Google. كانت جميعها مراجعات ممتازة، لكن شكوكي أثارت لدي البعض عندما قرأت نفس المراجعات بالضبط لأكثر من شركة. إما أن هذه الشركة كانت تعمل تحت هويات متعددة أو أنها كانت تشتري المراجعات.
قررت مرة أخرى البحث عن شركة مستقلة أصغر حجمًا بدلًا من شراكة أو تكتل كبير. كان هناك ثلاث شركات في المنطقة قررت الذهاب والتحدث معها، وأرسلت لكل منها بريدًا إلكترونيًا أطلب فيه تحديد موعد في الأسبوع التالي للذهاب ورؤيتها.
بعد التاسعة بقليل، سمعت صوت شخص يتحرك في الجناح المجاور. وأدركت من خلال مسح سريع أن آرنولد وسارة كانا هناك. ابتسمت لنفسي وسحبت ذهني، تاركًا لهما الخصوصية. وأدركت نظرة من أماندا أنها سمعت أيضًا، وبدأت في شق طريقها إلى الباب المتصل.
قلت لها بهدوء: "لا تجرؤي على ذلك، امنحهم خصوصيتهم".
"أردت فقط..." بدأت أماندا، لكنني رفعت حاجبي إليها. هتفت بغضب، ووجهت لي تحية.
"أنت لست ممتعًا" قالت بغضب.
في العاشرة ذهبت للاستحمام. كان علي أن أذهب إلى الفراش في الجناح مع الفتيات، لأن سارة وأرني كانا لا يزالان في الجناح المجاور، لكن لم يكن لدي أي مشكلة. لن يكون من الصعب علي أن أغفو، حتى مع قيام الفتيات بأمورهن. كانت جولز تقرأ بهدوء. كانت الفتيات الأخريات يشاهدن شيئًا مختلفًا على أجهزة الكمبيوتر المحمولة الخاصة بهن، وكل واحدة منهن تضع سماعات الأذن.
في الواقع، هذا يعني أنني كنت الوحيد الذي سمع الضجيج الذي أحدثه أرني في الغرفة المجاورة.
ابتسمت لنفسي بلطف بينما كنت أستغرق في النوم.
كالب 69 – التكامل
سارة:
توجهت نحو باب الجناح. كان أرني ينتظرني في الطابق السفلي. أخبرته ألا يصعد إلى الطابق العلوي لأن رسوم خدمة صف السيارات باهظة الثمن، وكنا سنغادر على الفور على أي حال.
قال كالب: "إذا لم تكن تنوي العودة الليلة، فأخبرنا حتى لا نقلق. وبصرف النظر عن ذلك، فأنت رئيس نفسك. وإذا كنت أنت وأرني تريدان قضاء بعض الوقت بمفردكما، فإن الجناح الآخر ملك لكما بالكامل. وهذا أفضل من تعريض نفسك للخطر في أحد الأزقة المظلمة أو ساحة انتظار السيارات".
أومأت برأسي لكالب، وشعرت بحرارة وجهي مرة أخرى، وغادرت الجناح متوجهاً إلى مجموعة المصاعد الموجودة في نهاية الممر.
استغرق وصول المصعد بضع دقائق. شعرت بتقلصات في معدتي. لقد أحببت أرني حقًا. لم أقابله إلا منذ أكثر من أسبوع بقليل، في ليلة الحريق، لكنه بدا مثاليًا بالنسبة لي. كان مختلفًا تمامًا عن تريفور.
كان تريفور يطمح إلى أن يصبح مثل أي شخص آخر ـ شخص يعتمد على سمعة والده وأمواله للوصول إلى أي مكان، ولم يكن هذا ليعود عليه بأي فائدة منذ مقتل والده. لقد شعرت بالأسف عليه بسبب ذلك، ولكن بمجرد أن سمعت ما كان يدور في ذهن تريفور، لم أعد أرغب في أي علاقة معه. لقد أصبحت أشعر بعدم الارتياح بشكل متزايد بسبب ضغوطه عليّ لممارسة الجنس مؤخرًا، وبعد العشاء الذي تناولناه، تساءلت عما رأيته فيه من قبل.
أعرف أن كالب أخبرني أن التميمة لم تجعلني غبيًا، لكن الأمور بدت أكثر وضوحًا الآن بعد أن تخلصت منها.
أصدر المصعد صوتًا عندما فتحت الأبواب ودخلت وضغطت على الزر للنزول إلى مخرج الفندق.
نعم، كان آرني مختلفًا تمامًا عن تريفور. كان صادقًا في أمر واحد. أخبرني أنه كان معجبًا بكالب وأنه، هو نفسه، كان مهتمًا بالشخص الذي كان معه أكثر من اهتمامه بجنسهما. ومع ذلك، عندما رآني لأول مرة، تغير شيء ما. قضينا بضع ساعات في حفل عيد ميلاده، جالسين في سيارته في المرآب، فقط للتعرف على بعضنا البعض. كنت أستمع بلا خجل إلى أفكاره، وعندما سمعت في ذهنه أنه كان يحاول استجماع الشجاعة لتقبيلي، اتخذت المبادرة.
لم يكن سيئًا في التقبيل، لكنني خمنت أنه لم يكن لديه الكثير من الخبرة. ليس لأنني كنت خبيرًا إلى هذا الحد، لكننا سرعان ما اكتشفنا الأمر بيننا. لو كان هذا تريفور، لكان قد بدأ في تمزيق ملابسي ومحاولة الدخول إلى سروالي. ومع ذلك، اكتفى أرني باحتضاني ومداعبة رأسي وظهري أثناء التقبيل. كان لطيفًا، على الرغم من الحاجة التي شعرت بها فيه.
هززت رأسي عندما انفتح باب المصعد.
كنت بحاجة إلى التوقف عن مقارنة آرنولد بتريفور. لقد خمنت أن السبب في ذلك هو أن تريفور كان أول حبيب حقيقي لي. ربما كان من الطبيعي أن أقارن بينهما، لكن لم تكن هناك مقارنة حقيقية. كان آرنولد رجلاً نبيلًا ورجلًا لطيفًا. ربما لم يكن ثريًا مثل عائلة تريفور، لكن هذا لم يكن مهمًا.
خرجت من الفندق ورأيت أرني جالسًا في سيارته، وقد دخلت إلى منطقة الانتظار. كان الخدم يرمقونه بنظرات غاضبة، ولكن نظرًا لأنه كان يصطحب شخصًا ما من الفندق، لم يبدوا أي ميل لإخباره بالانتقال.
لقد رآني أرني ورأيت وجهه يبتسم ثم نظر إلي بشكل صحيح. لقد رأيت فكه يرتخي. ابتسمت لنفسي عندما سمعت أفكاره، حتى من هنا.
"إنها جميلة"، فكر وهو يفكر في النزول من سيارته لفتح بابي. لسوء حظه، بدا أن جسده أعجب بما كان يراه أيضًا.
"يا إلهي - لا أستطيع الخروج مع الانتصاب."
ابتسمت له عندما خطرت لي هذه الفكرة. وبينما كان لا يزال يتجادل مع نفسه حول ضرورة أن يكون رجلاً مهذبًا، وفتح باب السيارة وبالتالي كشف عن "مأزقه"، عبرت إلى السيارة، وفتحت الباب بنفسي، وجلست في مقعد الراكب.
"مرحبًا،" قال بتردد عندما دخلت واستدرت إليه.
ابتسمت له وقلت "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"هل تحبين المأكولات البحرية؟" سأل بأمل.
أومأت برأسي وقلت: "أحبه".
"رائع"، قال، ثم وضع إشارة الانعطاف على عينيه ودخل إلى حركة المرور.
"كيف كان حديثك مع الوكيل؟" سألت.
"لقد كان الأمر جيدًا بالفعل"، كما قال. "لقد أخبره كالب بالفعل بمعظم ما فعلته. كانت هناك بعض الأسئلة حول الفحوصات التي أجريناها قبل الرحلة، والرحلة نفسها. لقد طلب مني أن أتحدث معه عن كل شيء منذ سقوط المروحة حتى لحظة التقاطنا".
شعرت به يحمر قليلاً، عندما تذكرت أن كالب كان يحمله.
"ثم تحدث مع والدي لفترة من الوقت"، تابع. "لقد راجعا المستندات الخاصة بالطائرة من طراز سيسنا، وتقارير الصيانة وكل هذا النوع من الأشياء. بدا راضيًا عما حصلنا عليه، على الرغم من أنني أعتقد أنه سيذهب إلى الشركة التي استأجرنا منها الطائرة للتحقيق هناك.
"من الواضح أنهم سيحاولون انتشال الحطام في الأسبوع المقبل. ليس لدي أي فكرة عن كيفية القيام بذلك، لكنني متأكد من أنهم سيجدون حلاً لذلك."
"وكيف حالك؟" سألته وأنا أعلم أنني سأصاب بصدمة لو كنت في حادث تحطم طائرة. بدا الأمر وكأنه ليس بالأمر الكبير بالنسبة لكالب. رأيت من ذكرياته أنه كان يعلم أنه مهما حدث، كان بإمكانه استخدام قواه للتأكد من سلامته هو وأرني. كان همه الرئيسي هو عدم الكشف عن قواه لأرني.
"أنا بخير"، أجاب أرني. "بينما كان الأمر يحدث، كنت أتدرب فقط. وكما يقول والدي دائمًا، "عندما يكون هناك ضغط، لا ترتقِ إلى مستوى الحدث، بل تهبط إلى مستوى تدريبك".
"هذا يبدو عميقًا"، قلت.
"أعتقد أنه قرأ هذه العبارة في مكان ما"، أوضح. "لكنها أصبحت نوعًا ما شعارًا له. وهذا هو السبب وراء تدريب الطيارين بشدة على حالات الطوارئ، بالإضافة إلى المتطلبات الواضحة. لكن بعد أن كنا على الأرض، أدركت ما كان يمكن أن يحدث".
احمر وجهه مرة أخرى عندما تذكر أنه وقف مرتجفًا وذراعي كالب حوله. كان الشعور بالراحة والأمان الذي شعر به في تلك اللحظة مذهلاً. أدركت أن كالب ربما استخدم قواه لتهدئته.
قررت تغيير الموضوع قبل أن يصبح الصمت محرجًا.
"لذا، لم تخبرني إلى أين نحن ذاهبون"، قلت بمرح.
"عمي وخالتي يمتلكان مطعماً للمأكولات البحرية"، كما قال.
"حقا؟" سألت متأثرا.
"إنهما ليسا عمي وخالتي الحقيقيين"، أوضح. "والدي *** وحيد مثلي. لكنني أعتقد أن والدي عمل مع العم ليون قبل ولادتي، وأصبحا صديقين منذ ذلك الحين. نشأت وأنا أناديهما بالعم ليون والعمة إيلي. اعتدت أنا وابنتهما إميلي اللعب معًا عندما كنا *****ًا. لم أرها منذ فترة؛ كانت تسافر كثيرًا. إنها أكبر مني ببضع سنوات".
"حبيب الطفولة؟" سألت نصف مازحا.
شخر وقال: "بالكاد، كنا صديقين جيدين، لكنها ليست من النوع الذي أحبه، وأنا أيضًا لست من النوع الذي تحبه".
"سألت ببراءة، ما هو نوعك؟"
كنت أتوقع إجابة متقلبة، مثل "أنت كذلك"، لكن وجهه تجعد قليلاً عندما فكر في الأمر.
"لا أعرف حقًا"، قال بصراحة. "لكنني أعرف ما هو ليس كذلك. أقابل شخصًا، وأشعر إما بالانجذاب إليه أو لا أشعر. حاولت معرفة ما هو الشيء الذي أشعر بالانجذاب إليه، لكنني لم أستطع. أنا فقط أعرف متى يحدث ذلك".
توقفنا عند إشارة حمراء، وبينما كنا ننتظر، نظر إلي عبر السيارة.
"ماذا عنك؟" سأل.
وبينما كنت أنظر إليه، توقفت سيارة صفراء رياضية المظهر بجانبنا عند الإشارات الضوئية. وكان بداخلها شابان. نظر السائق إلينا، وبدأ في تشغيل محركه، من الواضح أنه يريد المشاركة في سباق.
لم أكن مهتمًا بالسيارات بشكل خاص. أتذكر أن تريفور كان يتفاعل مع الحمقى عند إشارات المرور عندما كنا في سيارته. لقد أحب ذلك، وكان قادرًا على التباهي.
لاحظ أرني أنني كنت مشتتًا، فنظر من فوق كتفه ليرى ما كنت أنظر إليه. كان الصبيان يتبادلان الإشارات، وكان السائق يسرع من محرك سيارته. نظر أرني إلى المرآة الخلفية لثانية ثم ابتسم.
"انظروا إلى هذا" قال وهو يضع كلتا يديه على عجلة القيادة وينظر إلى الأولاد.
لقد تغير انطباعي عنه على الفور. كنت أعتقد أنه أفضل من الدخول في مثل هذه المسابقات مع الناس عند إشارات المرور.
تغيرت الأضواء وانطلقت السيارة الصفراء. لم نتحرك لثانية واحدة، ثم انطلق آرنولد بسرعة عادية. كنت على وشك أن أقول شيئًا ما عندما أضاء العالم باللونين الأحمر والأزرق، ثم دارت حولنا سيارة دورية للشرطة كانت تجلس خلفنا على ما يبدو وانطلقت وراء السيارة الصفراء.
ابتسم لي أرني.
وقال "لا ينبغي السماح لأغبياء مثل هؤلاء بالركوب في السيارات. لم يلاحظوا سيارة شرطة مميزة عندما توقفوا، ثم يريدون التسابق؟ إما أن هذه سيارة شرطة غير مميزة تحاول الإيقاع بالناس، أو أنهم أغبياء حقًا. وفي كلتا الحالتين لم نتدخل".
"هل هذه سيارة سريعة؟" سألت وأنا أنظر إلى السيارة لأول مرة.
"نعم ولا"، قال. "يمكنها بسهولة أن تقطع أكثر من مائة ميل في الساعة، ولكن ما الهدف من ذلك؟ أنا أقود طائرة كل يوم تقريبًا بسرعة تقترب من مائة وثمانين ميلاً في الساعة. إنها أكثر أمانًا وقانونية".
"أكثر أمانًا؟" سألت بابتسامة صغيرة.
وقال "أعتقد أن الأمر لم يعد كذلك بعد ما حدث هذا الصباح، لكن الطيران، بشكل عام، أكثر أمانا من أي وسيلة نقل أخرى".
وبعد بضع دقائق مررنا بسيارة صفراء متوقفة على جانب الطريق، وكانت سيارة الشرطة خلفها. نظرت إليهما أثناء مرورنا. كان السائق، الذي اعتقدت أنني أعرفه من مكان ما، يحدق فينا بنظرة غاضبة أثناء مرورنا. لم أستطع مقاومة ابتسامته الصغيرة.
بعد أقل من عشر دقائق وصلنا إلى موقف سيارات مطعم صغير تديره عائلة. كان موقف السيارات مكتظًا تمامًا، لكنه قاد سيارته حول الخلف، إلى موقف السيارات "المخصص للموظفين فقط"، حيث ركن سيارته خلف سيارتين، مما منعهما من دخول المكان المخصص لهما.
نزل من السيارة وركض مسرعًا ليفتح باب سيارتي. نزلت من السيارة وتحركت جانبًا حتى يتمكن من إغلاق الباب. عرض عليّ ذراعه بينما عدنا إلى ساحة انتظار السيارات الرئيسية وإلى المدخل الرئيسي للمطعم.
"قال،" في العادة، كنت أذهب إلى هناك عبر المطبخ.
عندما اقتربنا من الباب، فتحه وأمسكه بينما كنت أمر من خلاله. شعرت بأجواء دافئة ورائحة شهية تهاجم أنفي وتجعل فمي يسيل لعابًا. لم أتناول أي طعام منذ الإفطار وكانت معدتي تقرقر بصوت عالٍ.
ابتسم لي أرني عندما شعرت بالاحمرار.
"جائع؟" سأل.
"أستطيع أن آكل شيئًا ما"، قلت وأنا أنظر إليه من أعلى إلى أسفل. لقد جاء دوره في إخراج الماء من المرحاض.
"ماذا لو انتظرت حتى تنتهي من تناول العشاء؟" جاء صوت أنثوي من خلفي. رفع آرنولد رأسه بدهشة.
"إميلي!!" صرخ عندما جاءت نحوه، واحتضنته.
"مرحبًا أرنولد" قالت بابتسامة، ونظر إليها أرني بسخرية.
"مرحبًا هيلجا،" عاد، لكنها ضحكت عليه فقط.
"ألن تقدم لنا سيدتك الشابة؟" سألت.
"سارة،" قال أرني وهو يستدير نحوي. "هذه إميلي، إميلي، هذه سارة، أوه..."
لقد نظرت إليه باستمتاع. لقد أراد بشدة أن يناديني بصديقته، ولكن نظرًا لأن هذا هو موعدنا الحقيقي الأول، لم يرغب في افتراض ذلك.
"صديقتي،" قلت وأنا أمد يدي لمصافحة إيميلي.
قالت وهي تنظر إلي من أعلى إلى أسفل: "واو". قالت له: "هذا جيد يا سبورت".
ثم التفتت إلي وقالت: "يمكنك أن تفعل أفضل منه بكثير كما تعلم".
"إميلي!" احتج، لكنه كان يضحك.
"أشك في ذلك"، قلت. "ألم تسمع؟ إنه بطل".
"ماذا؟" سألت.
"لا شيء" قال أرني وهو يبتسم.
"لا شيء"، قلت. "لقد أنقذت حياة أخي".
"لم أفعل ذلك" هتف.
"انتظري"، قالت إيميلي. "أريد أن أسمع هذا. ماذا حدث؟"
لقد أخبرتها عن تحطم الطائرة في ذلك الصباح، وكيف كان آرنولد هادئًا ومتماسكًا، وكيف تمكن من إنزالهم دون أن يصابوا بأذى على الرغم مما حدث.
نظرت إليه بعينين واسعتين، ثم سحبته إلى عناق آخر.
"الحمد *** أنك بخير" قالت وهي تضع يدها على كتفه.
وضع أرني ذراعيه حولها لكنه نظر إلي باعتذار. فابتسمت له فقط.
تراجعت إيميلي فجأة، ويبدو أنها تذكرت نفسها.
"أنا آسفة جدًا"، قالت لي. "دعنا نجلس معًا".
لقد قادتنا إلى طاولة وقالت له: "لقد وضعتك هنا حيث المكان أكثر هدوءًا".
"شكرًا لك،" قال، وهو يحمر خجلاً مرة أخرى.
كانت الوجبة لذيذة. تحدثت أنا وأرني وكأننا نعرف بعضنا البعض منذ أن كنا أحياء. أخبرته عن عائلتي، وعن نشأتي، وكيف دخل كالب حياتي بعد أن اكتشف أننا أشقاء من الأب أو الأم. من الواضح أنني لم أخبره بأي شيء عن القوى الخارقة.
أخبرني بكل شيء عن حياته، وكيف ساعد في مدرسة الطيران منذ أن كان صغيرًا جدًا، حيث كان يقوم بأعمال غريبة، وينظف المكتب، ويقوم بالأعمال الورقية. كان والده قد علمه الطيران، لكنه كان عليه أن يعمل على توفير تكلفة الوقود الذي يستخدمه في القيام بجميع أنواع العمل، سواء في مدرسة الطيران أو خارجها. لطالما أراد أن يكون طيارًا، منذ أن كان صغيرًا جدًا وأراد في النهاية أن يكون طيارًا تجاريًا، لكنه كان لا يزال صغيرًا جدًا لبدء هذا المسار. لذلك، عمل بجد ليصبح مدربًا، ويكتسب أكبر قدر ممكن من الخبرة حتى يصبح جذابًا لشركات الطيران التجارية عندما يحين الوقت.
بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كنا نتحدث كأصدقاء قدامى. شعرت براحة أكبر معه مقارنة بأي شخص خارج عائلتي على الإطلاق.
بعد أن غادرنا المطعم، ولم نجد أي ذكر للفاتورة، اصطحبنا أرني إلى موقف سيارات صغير بجوار النهر، وخرجنا في نزهة على طول ضفة النهر. كان المساء لطيفًا واستمررنا في الدردشة أثناء سيرنا، مستمتعين ببساطة بصحبة بعضنا البعض.
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة بعد التاسعة بقليل.
"هل تحتاج إلى الذهاب؟" سألني، وكان يبدو عليه القليل من خيبة الأمل.
"أريد منك أن تأخذني إلى الفندق مرة أخرى، إذا كان ذلك مناسبًا." قلت له.
شعرت أن توتره بدأ في تلك اللحظة.
لقد تصاعد الأمر كلما اقتربنا أكثر فأكثر من الفندق، وعندما وصلنا، توقف في المكان المخصص لإنزال الركاب، ولم يجرؤ على افتراض ذلك.
"هل ترغب في القدوم إلينا لبعض الوقت؟" سألته.
"هل سيكون كالب والفتيات هناك؟" سأل.
هززت رأسي وقلت له: "لدي مساحتي الخاصة".
سحب آرني سيارته إلى موقف السيارات وخرجنا معًا، وسلم آرني مفاتيحه إلى موظف موقف السيارات. طلبت منهم أن يفرضوا رسوم موقف السيارات على أجنحتنا، مع العلم أن كالب لن يمانع.
شعرت بيد أرني ترتجف في يدي بينما كنا نسير عبر قاعة المدخل متشابكي الأيدي. لم أكن أقل توترًا، ولكن الغريب أن توتره ساعدني على تهدئة أعصابي. لم أكن أعتقد أننا سننام معًا، ليس هذه المرة، ولكني بالتأكيد كنت أرغب في التعرف عليه بشكل أفضل.
نظر أرني إلى ساعته.
"هل أنت في حظر تجوال؟" سألت. عبس أرني.
"أعلم أن الأمر يبدو سخيفًا"، قال، "لكن والدي قديم الطراز بعض الشيء في بعض النواحي. منزله وقواعده. يجب أن أعود بحلول الساعة الحادية عشرة".
ضحكت وقلت: "أعرف هذا الشعور. لو كنت لا أزال أعيش مع والديّ، لكان عليّ أن أعود إلى المنزل بحلول ذلك الوقت أيضًا. كل هذا جديد بالنسبة لي".
"لا أستطيع الشكوى"، قال. "منذ أن رحلت أمي، كان عليه أن يربيني بمفرده".
"يبدو أنه قام بعمل جيد" أجبته مبتسما بينما فتح باب المصعد ودخلنا.
وعندما أغلق الباب، اقتربت منه وسحبت وجهه نحو وجهي في قبلة.
لقد تيبس أرني قليلاً في البداية، ولكن بعد ثانية استجاب، ووضع ذراعيه حولي وجذبني إليه بينما كنا نتبادل القبلات. بدا وكأنه تذكر الدروس التي تعلمناها في عيد ميلاده. كانت قبلاته حلوة وحنونة، لكنها مليئة بالوعود. سرعان ما شعرت أن المصعد يتوقف، وانفصلنا بمجرد فتح الأبواب.
لقد فقدت إحساسي بمكاننا، ولكنني أدركت أننا لم نكن في الطابق الذي نسكن فيه. كنا في الطابق الثامن، في بهو الفندق، وكان هناك شخص يستقل المصعد ليصعد إلى غرفته. كان رجلاً وامرأة أكبر سناً. نظرت إلينا المرأة من أعلى إلى أسفل بنظرة استنكار، ولكن الرجل ابتسم ابتسامة واعية عندما رآنا. صعدا إلى الطابق الذي يقع أسفل طابقنا ثم خرجا.
قال الرجل وهو يخرج من المصعد مبتسمًا: "أتمنى لك ليلة سعيدة". احمر وجه أرني وضحكت.
لم يكن لدينا الوقت الكافي لفعل أي شيء سوى الانتظار حتى نصعد إلى الطابق الأخير، فخرجنا من المصعد واتجهنا نحو الجناح الثاني الذي قال كالب إنه سيكون لنا بالكامل في المساء. أخذت بطاقة الدخول معي، لذا فتحت الباب وقادت آرنولد إلى الجناح. نظر حوله وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.
"واو"، قال، "هذا المكان مذهل".
"أعتقد ذلك"، قلت بعد أن شعرت بالملل من الغرف هنا. كنت أعلم أن كالب سئم من البقاء محصورًا في مثل هذه المساحة الصغيرة، وأستطيع أن أتفهم ذلك.
لقد أخذت أرني إلى إحدى الأرائك. كنت أرغب في التعرف عليه بشكل أكثر حميمية ولكنني لم أكن أرغب في إعطائه الانطباع بأنني مستعدة للنوم معه، بعد. كنت لا أزال عذراء، وكنت أشك في أنه كذلك أيضًا. أردت أن أحتفظ بهذا حتى يتوفر لدينا المزيد من الوقت ونكون معًا لفترة أطول قليلاً. ومع ذلك، فإن قربه طوال الليل جعلني أكثر من متحمسة قليلاً والقبلة في المصعد جعلتني أكثر من مبلل قليلاً.
ألقيت نظرة على ساعتي. كانت الساعة تقترب من العاشرة والربع، وكان على آرنولد أن يعود إلى المنزل بحلول الساعة الحادية عشرة. لم يكن لدينا الكثير من الوقت حقًا.
لقد دفعته إلى أسفل على الأريكة ثم صعدت على ركبته، وامتطيته.
"سارة،" قال وهو يلهث بينما جلست على حجره، ونظرت إليه. "أنا لا... أعني، أنا... هذا هو..."
"هل مازلت عذراء؟" سألته بلطف. احمر وجهه خجلاً وهو ينظر إلى الأسفل.
وضعت أصابعي تحت ذقنه وأملت رأسه إلى الخلف حتى أصبح ينظر إلي.
"أنا أيضًا"، قلت. "ولن يتغير هذا الليلة. لا تفهمني خطأ، فأنا أحبك وأريد أن أريك مدى إعجابي بك، لكنني لا أريد أن تكون أول مرة نقضيها معًا سريعة. هل هذا مقبول؟"
أومأ برأسه بصمت. ومن الغريب أنني لم أشعر بخيبة أمل منه. بل على العكس من ذلك، بدا أنه يشعر بالارتياح. لكن جسده كان يخبرني بشيء مختلف، وشعرت بصلابته تضغط على ساقي بينما كانت تضغط على الجزء الداخلي من سرواله.
انحنيت لأقبله مرة أخرى، فاستجاب لي، مع إبقاء يديه في ما اعتبره "مناطق آمنة" في جسدي. بدا الأمر وكأنه سيجبرني على تحديد وتيرة التقبيل.
انزلقت جانبًا، وما زلت ممسكًا بالقبلة. أعطاني ذلك خيار البدء في استكشاف جسده بيديّ أثناء التقبيل. يجب أن أعترف أنه شعر بالارتياح. لم يكن لاعب كمال أجسام، لكنه لم يكن لديه البطن التي كان يمتلكها تريفور، وكان صدره وبطنه ثابتين بينما كنت أمسحهما بأصابعي وأستكشفهما. لم يكن لديه تعريف العضلات التي يمتلكها كالب، حيث كان جسده نحيفًا وثابتًا. لقد أحببت بالتأكيد ما كنت أشعر به من خلال قميصه ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدخل يدي تحت قميصه وأبدأ في اللعب بجسده أثناء التقبيل.
بدا أن أرني اعتبر هذا إذنًا بفعل الشيء نفسه، وسرعان ما شعرت بيديه على الجلد العاري لبطني وظهري، تحت قميصي. ومع ذلك، فقد تجنب صدري، وهو ما أضحكني قليلاً.
حركت أصابعي إلى أعلى صدره ثم قمت بلمس إحدى حلماته بلطف، فأطلق تأوهًا خفيفًا في فمي.
لقد ابتعدت عنه للحظة وخلع قميصي وقميصي. وبعد أن لفت انتباهه، خلع أرني قميصه واقتربت منه مرة أخرى، وضغطت جسدينا معًا واستمتعت بشعور جلده الدافئ على جسدي. لقد قررت بالفعل ما سأفعله الليلة، بعد أن شجعتني أماندا إلى حد ما، ولكن لسبب ما، كانت فكرة القيام بذلك تجعلني أشعر بالإثارة الشديدة، لدرجة أنني كنت أجد صعوبة في احتواء نفسي. كنت أريد فقط أن أخلع سرواله وأبتلعه.
حركت يدي إلى أسفل حتى استقرت على نتوء سرواله. شعرت بأنفاسه تتقطع وأنا أضغط عليه برفق. في البداية، اعتقدت أنه سيبتعد عني.
"دعني" همست له بهدوء، وقطعت القبلة للحظة. التقت أعيننا ورأيت اضطرابًا حقيقيًا في المشاعر.
كان شهوانيًا للغاية. كان تريفور يشكو كثيرًا من أنني إذا لم أجعله يستمتع، فسوف يصاب بما أسماه "الكرات الزرقاء"، وهو ما كان مأزقًا مؤلمًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان يقول الحقيقة، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فأنا لا أريد أن أفعل ذلك مع أرني.
وبينما كانت أعيننا متشابكة، تمكنت من فك سحاب سرواله، ثم وضعت يدي داخل سرواله. وكان الشيء الوحيد الذي يفصل يدي عن عضوه الذكري هو زوج رفيع من الملابس الداخلية التي اعتقدت أنها سراويل داخلية. ومرة أخرى، ضغطت برفق، ثم رسمت خطوط صلابة عضوه الذكري من خلال القماش.
لم يكن ضخمًا، وهو ما كان بمثابة راحة لي. لقد سمعت قصصًا عن رجال كانوا ضخامًا حقًا، ويبدو أن بعض الفتيات أحببن ذلك، لكنني اعتقدت أن ذلك قد يكون مؤلمًا.
عدت إلى الداخل وقبلت آرنولد مرة أخرى، بينما واصلت اللعب معه من خلال سحاب بنطاله، ولكن سرعان ما مللت من ذلك. بدأت في فك حزامه ثم فك سرواله، وشعرت بالفخر الشديد لأنني تمكنت من القيام بذلك بيد واحدة بينما واصلت التقبيل.
بمجرد أن فتح بنطاله، انزلقت إلى الأرض أمامه، وأمسكت بحزام بنطاله وملابسه الداخلية معًا، وسحبتهما. لم يتحركا، ربما لأنه كان جالسًا عليهما.
"لا يجب عليك أن..." بدأ.
"أعلم ذلك"، قلت له وأنا أنظر إليه. "أريد ذلك. اسمح لي، من فضلك؟"
حدق فيّ للحظة، حتى شددت حزام خصره مرة أخرى، فرفع وركيه على مضض تقريبًا. أنزلت بنطاله وملابسه الداخلية ، وضحكت عندما تحرر ذكره فجأة، ثم ارتفع إلى أعلى وصفعه على بطنه.
"ممممم،" قلت وأنا أقترب من هدفي، ووضعت يدي على فخذيه.
استنشقت رائحته برفق. لم يكن تريفور يستحم دائمًا قبل موعدنا، وكان أحيانًا غاضبًا للغاية. كنت أتمنى أن يكون أرني مختلفًا، لكنني كنت أعلم أيضًا أنه كان متوترًا طوال المساء، وقد يجعل ذلك الأمور "أكثر عطرية". لم يكن لدي ما يدعو للقلق. كانت رائحة أرني تشبه الصابون، لكنها كانت أيضًا ذات رائحة مسكية، أرسلت ومضات من الإثارة عبر جسدي.
قبل أن أدرك ما كنت أفعله، رفعت عضوه الذكري. لففت شفتي حول رأسه، مستمتعًا برائحة ونكهة السائل الذي بدا أنه يتسرب منه. كان مالحًا بعض الشيء وحلوًا بعض الشيء. لعقت رأسه، راغبًا في المزيد من رحيقه، فأطلق تأوهًا، وقبضتيه متجمعتين على المقعد على جانبيه.
قضيت الدقائق القليلة التالية في غسل رأس ذكره بلطف بلساني، ثم ركعت على ركبتي ودفعته قليلاً إلى داخل فمي، وقمت بتسطيح لساني للضغط على الجانب السفلي من ذكره، وأخذته بعمق قدر استطاعتي.
لقد قدرت طول قضيبه بين خمس إلى ست بوصات. لقد كان مختونًا، وكان رأسه أعرض قليلًا من العمود، والذي كان يناسب يدي بشكل مريح. كان بالحجم المثالي بالنسبة لي، وقد استمتعت بقدرتي على إدخال حوالي ثلاثة أرباع طوله في فمي في المحاولة الأولى.
تأوه آرني مرة أخرى، وارتعشت يداه. لم يكن لديه أي فكرة عما يجب أن يفعله بهما. لقد أراد بشدة أن يمسك بمؤخرة رأسي، ويدفعه في فمي، لكنه لم يكن يريد أن يزعجني أو يؤذيني. حينها أدركت أن هذه هي المرة الأولى التي تفعل فيها فتاة هذا من أجله.
كنت أعلم أنه كان عذراء، لكنني لم أكن أدرك أنني كنت أول فتاة ترى ذكره، ناهيك عن فعل أي شيء آخر به.
تراجعت للوراء، وبدأت في مصه ولعقه، ثم دفعته للأمام مرة أخرى، فأخذته إلى عمق أكبر هذه المرة، وشعرت برأس قضيبه يستقر على ظهر لساني. استطعت أن أتذوق حلاوته المالحة، وبلعت مزيج لعابي وسائله المنوي الذي كان يتجمع في فمي. ارتجف بينما فعلت ذلك، وكان من الواضح أن حركة لساني على قضيبه كانت تفعل شيئًا له.
لقد قمت بسحب قضيبه بالكامل، وأمسكت به في يدي، بينما مررت لساني على طوله، ثم لعقت بلطف كراته، التي كانت مشدودة وثقيلة. أنين أرني.
ترددت كلمات أماندا في ذهني، فأخذت بنصيحتها. وبدأت أستمع إلى أفكاره. كنت أمتصه وألعقه، وأحاول أن أميز بين ما أشعر به من راحة وما أشعر به من روعة. وبعد بضع دقائق أخرى، أمسكت بيديه، ووضعتهما برفق على جانبي رأسي، وسمحت له بإرشادي إلى المكان الذي يريدني أن أكون فيه.
شعرت به وهو يبدأ في الصعود نحو نشوته، لذا أبطأت. لم أكن أريده أن يصل إلى النشوة بعد. كان لا يزال لدينا بعض الوقت، وكنت أستمتع بالقيام بذلك كثيرًا. لم أستمتع أبدًا بإعطاء تريفور مصًا. ربما كان هذا هو السبب في أنني لم أكن جيدة في ذلك، أو على الأقل لم يعتقد ذلك. من ردود الفعل التي كنت أتلقاها من أرني، كان لديه رأي مختلف. كان الشعور بالسلطة التي شعرت بها عليه، ومعرفة مقدار المتعة التي كان يحصل عليها، جيدًا تقريبًا مثل الحصول عليها لنفسي.
أخذت استراحة لبضع ثوانٍ، فقط أمسكته في فمي، بينما تلاشت رغبته في الوصول إلى الذروة. أردت أن أجعل هذا الأمر يدوم وأجعله جيدًا قدر الإمكان. بمجرد أن تراجعت ذروة النشوة لديه بشكل كافٍ، بدأت مرة أخرى، مص ولحس، وضغطت برفق وسحبت كراته بينما صعد مرة أخرى نحو إطلاقه.
"من فضلك،" همس. لا أعتقد أنه كان يعرف حتى ما كان يطلبه، كانت الأحاسيس تهز جسده أكثر مما يستطيع استيعابه بينما يتسلق الجبل مرة أخرى نحو الهاوية التي ستجعله يغرق في النسيان السعيد.
كنت أنوي التراجع مرة أخرى قبل السماح له بالقذف، لكنني أخطأت في التوقيت. وعندما كنت على وشك التوقف، شعرت به يتجاوز نقطة اللاعودة.
ولأنني لم أكن أرغب في إفساد نشوته الجنسية، فقد دفعته إلى مؤخرة حلقي، وضغطت وجهي على بطنه. وأطلق زئيرًا وهو يبدأ في النبض والخفقان في فمي، ويقذف كميات وفيرة من السائل المنوي مباشرة إلى حلقي.
أردت أن أتذوقه، لذا تراجعت قليلاً وأمسكت برأس قضيبه على لساني بينما استمر في القذف. قمت بلحسه وتدليكه بلساني وشفتي وأصابعي بينما استمر في الالتواء والارتعاش حتى أفرغ نفسه بالكامل في داخلي.
لقد شعرت بوخزات هزة الجماع الصغيرة عندما أخذت حمولته في فمي، لكنني لم أكن قد شبعت بأي حال من الأحوال. اعتقدت أنه من الجيد أننا لم نعد نملك الوقت الكافي الآن؛ لو كان لدينا ما يكفي من الوقت، لكنت مارست الجنس معه على الفور، كنت في غاية الإثارة.
ارتجف أرني للمرة الأخيرة، بينما كنت أنظفه بلساني، بعد أن ابتلعت كل ما أعطاني إياه. أخيرًا، وضعت قبلة لطيفة على نهاية قضيبه ووضعته برفق بينما انتقلت للجلوس بجانبه على الأريكة مرة أخرى.
دون تردد، اقترب مني وقبلني مرة أخرى. لقد فاجأني هذا لأن هذا شيء لن يفعله تريفور أبدًا. لقد جعلني أذهب لتنظيف أسناني قبل أن يقبلني بعد أن فعلت هذا من أجله. لكن أرني، على ما يبدو، لم يكن لديه أي مشكلة في ذلك.
"شكرًا لك،" قال أخيرًا عندما توقفنا، كلانا يلهث. "هل يمكنني..." بدأ، لكنني هززت رأسي برفق.
"ليس هناك وقت"، قلت. "سيتعين عليك الإسراع للوصول إلى المنزل في الوقت المحدد".
"ولكن أنت..." قال.
"أنا بخير"، كذبت نوعًا ما. كنت متوترة أكثر من وتر الجيتار، لكنني لم أرغب حقًا في جعله يتأخر. "إذا لم أمنعك، فربما في المرة القادمة؟"
"هل تزعجني؟" سأل بدهشة. "أنت مذهلة. كيف يمكنك أن تتخيلي أنك تستطيعين فعل أي شيء من شأنه أن يزعجني؟"
ابتسمت له، مدركًا أنه كان صادقًا تمامًا. استطعت سماع أفكاره، راغبًا بشدة في أن يمنحني التحرر الذي منحته له. كان قلقًا من أنه لن يكون جيدًا في ذلك، لكنه كان على استعداد للمحاولة، للسماح لي بتعليمه كيفية إرضائي، ولهذا السبب أحببته أكثر.
"متى يمكنني رؤيتك مرة أخرى؟" سأل.
"يمكنك أن تأتي غدًا،" قلت. "إذا لم تكن مشغولاً."
"لا أعتقد أنني سأتمكن من الطيران"، قال. "يقول أبي إنني بحاجة إلى بضعة أيام بعد ما حدث. سيأخذ دروسي غدًا حيث لدينا طائرتنا الخاصة. هل سنكون بمفردنا؟"
"ربما لا"، قلت. "على الرغم من أننا قد نتمكن من قضاء بعض الوقت. لكن سيكون من الجيد لك أن تتعرف على بقية أفراد العائلة أيضًا. إنهم لطيفون حقًا، وإذا كنا معًا، فستقضي الكثير من الوقت معهم أيضًا."
لقد عبس.
"هل لن يمانعوا؟"
"لا على الإطلاق"، قلت. "كالب يعرفك ويحبك، وكل الفتيات الأخريات يعتقدن أنك رائع بعد أن أنقذت حياته. أعتقد أنهن جميعًا يرغبن في شكرك". ابتسمت له، وشحب وجهه.
"أنا..." بدأ لكنني ضحكت.
"استرخي" قلت. "لن يفعلوا أي شيء لا تريدهم أن يفعلوه. لكن أعتقد أنه سيتعين عليك أن تعتاد على أن يكونوا مرتاحين للغاية مع بعضهم البعض. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت ولكن بمجرد أن تعتاد على الأمر، يبدو الأمر طبيعيًا."
أصدر هاتف أرني صوتًا وبدأ.
"أحتاج إلى الذهاب"، قال. "أشعر بالسوء حقًا، لا أحب أن أكون باندا".
ضحكت وقلت: "حقا؟" "هل ستذهب إلى هناك؟"
ابتسم لي، ولكن بعد ذلك انحنى إلى الأمام وقبلني مرة أخرى.
"شكرًا لك"، قال. "لليلة. ليس فقط لهذا، على الرغم من أنه كان رائعًا. لقد قضيت وقتًا رائعًا حقًا، وآمل أن تكون أنت أيضًا كذلك."
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "أخبرني إذا كنت ستأتي غدًا".
لقد وقفت وسمحت له بالوقوف على قدميه، وبينما كان يرفع سرواله، لم أستطع المقاومة وصفعته على مؤخرته العارية، فصرخ.
"إساءة معاملة الشريك الحميم"، اشتكى.
"هل هو كذلك؟" سألت. "هل أنا شريكك الحميم؟"
"آمل ذلك" قال وهو ينظر إليّ. ابتسمت له.
"أود ذلك" قلت.
ارتدينا ملابسنا، وسرت معه إلى المصعد، وأعطيته قبلة أخيرة بينما كنا ننتظر وصول السيارة. وعندما وصلت، اصطدم بها. فكرت في النزول معه، لكنني قررت عدم النزول، وابتسمت له ابتسامة صغيرة بينما أغلقت الأبواب.
تنهدت، ثم عدت إلى الجناح.
كانت ماري وأماندا وجولز ونيس وميلاني في انتظاري عندما عدت إلى الجناح. ضحكت عندما رأيتهم جميعًا جالسين على السرير مرتدين ملابس النوم الخاصة بهم.
"حسنًا؟" سألت أماندا، "كيف سارت الأمور؟"
لقد كنت أعيش مع الفتاتين منذ بضعة أسابيع، وخلال تلك الفترة أصبحت أشعر براحة أكبر معهما. كنت أنام في فراشهما منذ اندلاع الحريق وشعرت وكأنني أصبحت جزءًا من شيء أكبر من مجرد عائلة، إذا كان ذلك ممكنًا.
لم أكن لأفكر مطلقًا في القيام بما كنت على وشك القيام به مع أي شخص آخر، حتى والديّ، وخاصة والديّ، لكنني أعطيت كل واحد منهم ذكرى ليلتي مع أرني.
لقد رأيت عيونهم تتلألأ للحظة بينما كانوا يستوعبون الذكرى.
"أوه،" قالت نيس. "إنه لطيف للغاية."
قالت أماندا مبتسمة: "كان طعمه حلوًا أيضًا". ضحكنا جميعًا.
"إنه رجل لطيف حقًا"، قال جولز. "لو كنت مكانك، كنت سأحتفظ به".
"أنا أخطط لذلك" قلت.
قالت ماري: "أنت تدرك أنه إذا كنت تريدين أن تتعاملي معه بجدية، فسوف تضطرين إلى إخباره عن القوى.
"ليس بعد"، قال جولز. "أعط الفتاة فرصة".
"أعلم ذلك"، قالت ماري، "لكن يجب عليها أن تضع ذلك في اعتبارها".
"سأفعل"، قلت. "ما زال الوقت مبكرًا جدًا، ولكن إذا أصبحنا جادين حقًا، فسأخبركم. يمكننا أن نخبره معًا. أنا لست قلقًا حقًا بشأن ذلك".
"فما الذي يقلقك إذن؟" سألت ميلاني.
"لا أعلم"، قلت. "أنا قلقة نوعًا ما بشأن شعوره عندما يعلم أنني أنام معكم."
"هل تخطط للاستمرار في القيام بذلك عندما ننتقل؟" سأل جولز.
نظرت إليها، بقلق قليل.
"أنا آسف،" قلت. "لقد اعتقدت...."
"لا،" قال جولز. "لا أقصد أننا لا نريدك. نحن نريدك. لقد تساءلت فقط عن شعورك حيال ذلك. الأمور مختلفة هنا، وقد أصابنا الإرهاق للتو. لقد تصورت أنه بمجرد أن تستقر الأمور قليلاً، قد ترغب في الحصول على مساحتك الخاصة مرة أخرى."
تنهدت.
"يبدو الأمر غريبًا"، قلت، "حتى بالنسبة لي. لماذا أرغب في مشاركة السرير مع أخي وأختي وعشاقهما؟ إذا كنت أنظر إلى هذا من الخارج، فسأقول "هذا خطأ تمامًا". لكنني لا أنظر من الخارج. أنا في الداخل، ولا أشعر بالخطأ. أشعر بالخطأ عندما أكون وحدي في السرير. عدم وجودكما بالقرب مني، وأن أكون محاطًا بقوى كالب وذراعيه وحبه، يجعلني أشعر بالوحدة الشديدة.
"حتى بعد أن تناول نيس الكاري، كان علينا أن نثبت الأغطية"
"كانت تلك مرة واحدة فقط،" اشتكت نيس بينما ضحكت الفتيات الأخريات.
قالت ماري: "أنت تعلم أننا سعداء بوجودك معنا، أياً كان ما تريد القيام به، فنحن موافقون. أعتقد أنه إذا بقي آرنولد معنا، فستريد أن يكون الأمر بينكما فقط، لكن الأمر متروك لكما".
أومأت برأسي.
"الآن،" قالت أماندا. "هناك مشكلة صغيرة أخرى يمكننا مساعدتك فيها، إذا كنت تريد منا ذلك."
رفعت حاجبي إليها، متسائلاً عن المشاكل الأخرى التي أعاني منها.
قالت ميلاني: "لقد أصبحت متوترة مثل الزنبرك. لقد جعلت نفسك متحمسة للغاية بفعل ما فعلته مع أرني، لكنك ما زلت متوترة."
اتسعت عيني قليلا عندما أدركت ما كانوا يقولونه.
قالت ميلاني: "أعتقد أن الوقت لا يزال مبكرًا بالنسبة لي ولك. على الرغم من أنني لا أمانع في ذلك عندما تكون مستعدًا. ولكن إذا أردت، فأنا متأكدة من أن واحدة أو أكثر من الفتيات الأخريات ستكون سعيدة بمساعدتك؟"
"ساعدني...؟" قلت بتردد.
ابتسمت لي ميلاني.
قالت وهي تنهض وتقترب مني: "تصبحين على خير يا سارة". قبلتني برفق على الخد ثم غادرت الغرفة وسارت إلى الجناح الآخر.
"تصبح على خير" قال جولز وهو يفعل نفس الشيء.
نظر إليّ نيس لثانية طويلة، قبل أن يحذو حذوه، ويتركني وحدي مع التوأمين. بدأت أرتجف بمزيج من الخوف والإثارة.
قالت ماري: "لقد وعدك كالب بأن لا أحد سيجبرك على فعل أي شيء لا ترغب في فعله. لن نخلف وعده. نحن فقط نعرض عليك المساعدة. إذا كنت لا ترغب في ذلك، فيمكننا جميعًا الذهاب إلى الغرفة المجاورة والذهاب إلى السرير للنوم".
"أو"، قاطعتها أماندا، "يمكننا أن نتركك بمفردك لفترة قصيرة، بينما تعتني بمشكلتك الصغيرة، وبعد ذلك يمكنك الانضمام إلينا في السرير."
قالت ماري وهي تشعر بعدم اليقين الذي انتابني: "لا يجب أن يكون الأمر بيننا، إذا كان الأمر كذلك..."
"ليس هذا" قاطعته.
أمالت أماندا رأسها إلى الجانب.
"لم تكن مع فتاة من قبل؟" سألتني. أومأت برأسي بصمت.
"هذا، و..." بدأت.
"ولقد أصبحت على علاقة مع أرني للتو، وتشعرين بأنك قد تكونين خائنة؟" سألت ماري.
أومأت برأسي مرة أخرى.
قالت ماري: "لن يجبرك أحد على ذلك، لكنني متأكدة من أن أرني لن يرغب في أن تكونوا جميعًا مشوهين وغير قادرين على النوم. لن تتركه من أجلنا. لست مضطرًا حتى لإخباره، رغم أنني أعتقد أنك ستخبره، وأنا متأكدة من أنه لن يمانع في ذلك".
نظر إليّ التوأمان لثانية واحدة، ثم ابتسما.
"حسنًا،" قالوا في انسجام تام. "سنمنحك بعض الخصوصية. تعال وانضم إلينا عندما تكون مستعدًا للنوم."
نهضوا واتجهوا نحو الباب. كنت أرغب بشدة في إيقافهم، وطلب منهم البقاء، ومساعدتي، وتخفيف الحكة، والحاجة التي كانت تشتعل بداخلي، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على القيام بذلك. أغلق الباب بهدوء خلفهم.
تنهدت وذهبت للاستحمام. لم أستطع حتى أن أجبر نفسي على ممارسة العادة السرية، للتخلص من الرغبة التي كانت تشتعل بداخلي. كنت في حالة يرثى لها الآن ولم أكن أعرف ماذا أفعل بنفسي.
بعد الاستحمام، ارتديت قميصًا طويلًا، وتوجهت إلى الجناح الآخر. كان كالب والفتيات جميعًا في السرير. كان كالب نائمًا، لكن الفتيات جميعًا نظرن إليّ عندما دخلت. احمر وجهي.
تراجعت أماندا للخلف قليلًا، مما أفسح لي المجال بينها وبين كالب. ابتسمت شكرًا، وانزلقت إلى جوار شقيقي، وشعرت بجسد أماندا الدافئ ينزلق خلفي وذراعها فوقي. قبلت مؤخرة رقبتي برفق بينما استرخيا في النوم.
لكنني لم أستطع النوم، وكلما حاولت أكثر، كلما دفعتني الحاجة الملحة بداخلي إلى الجنون.
استدرت حتى استلقيت على ظهري، محشورة بين أماندا وكالب، أفرك فخذي معًا لتخفيف الحكة التي كانت تدفعني إلى الجنون. تسللت يدي ببطء إلى أسفل وباعدت بين ساقي قليلاً، لكنني توقفت قبل أن ألمسهما. لم أستطع فعل هذا هنا، مضغوطة على أخي وأحد عشاقه. ولم أستطع النهوض أيضًا. كنت قد دخلت السرير للتو، وإذا تحركت الآن فسأوقظ الجميع.
فجأة شعرت بنفس في أذني.
"دعيني أساعدك" همست أماندا. أدرت رأسي، وكان جسدي متوترًا وعيني تدمعان بالدموع من الإحباط.
"لا أفعل.." بدأت، لكن أماندا ابتسمت لي بلطف، وبدأت في مداعبة ساقي.
"أخبرني أن أتوقف، وسوف أفعل ذلك"، قالت وهي تداعب ساقي، ولكن في كل مرة كانت يدها تتحرك إلى أعلى قليلاً.
فتحت فمي لأقول شيئًا، في اللحظة التي لامست فيها أصابعها شفتي مهبلي. قفزت قليلًا، وأطلقت أنينًا خفيفًا. لقد زادت تلك اللمسة الصغيرة من إثارتي بضع درجات أخرى ولم أعد قادرًا على اتخاذ قرارات عقلانية.
انحنت أماندا إلى الأمام وقبلتني، وتحركت يدها عمدًا نحو تلتي.
تأوهت، وسمحت لساقيَّ بالانفصال أكثر، ودعوتها للدخول، وتوسلت إليها أن تطفئ النار التي كانت مشتعلة في خاصرتي طوال معظم المساء. أدركت الآن أنه كان ينبغي لي أن أقبل عرضهما، وأسمح لهما بمساعدتي وتعليمي، لكنني كنت خائفة. ليس خائفة منهما، بل خائفة مما كنت سأصبح عليه. لقد رأيت كيف كانت كل الفتيات مع بعضهن البعض، ومع كالب، ناهيك عن جوش ولويز، وكنت خائفة من الوقوع في نفس الفخ، وأن أصبح ما كن عليه، وكأن هذا شيء سيء.
بدأت أصابع أماندا تداعبني. بلطف في البداية، ولكن سرعان ما وجدت ضغطًا وإيقاعًا جعلاني أصعد نحو النشوة بسرعة كبيرة حتى فقدت أنفاسي. لقد تم حرماني من ذلك لفترة طويلة لدرجة أنني كنت على وشك النشوة، وكان أبسط تحفيز هو الذي يدفعني إلى النشوة.
"أوه،" قلت "أنا..."
همست أماندا في أذني قائلة: "اصمتي يا حبيبتي، فقط استرخي".
لقد لعبت بي مثل المايسترو، لمست جسدي كما أحب أن ألمس نفسي، ووجدت كل الأماكن التي أعرف أنها تجلب لي المتعة، وبعض الأماكن التي لم أجربها بنفسي. في غضون دقائق كنت ألهث دون سيطرة على نفسي، وكانت وركاي تضغطان على يدها بينما أوصلتني إلى حافة النشوة الجنسية. بلطف، أدارت رأسي، وقربت شفتيها من شفتي وقبلتني بقوة، حيث دفعتني أخيرًا إلى الحافة. توترت، وصرخت في فمها بينما تشنج مهبلي، ومزقني النشوة الجنسية التي حرمت منها لفترة طويلة مثل تسونامي.
أمسكت بي أماندا بينما كنت أرتجف وأتشنج، وأستمتع بذروتي، حتى استنفدت قواي، واستلقيت ألهث، وأخيراً شبعت. أدرت رأسي، ونظرت مباشرة إلى عيني كالب الزرقاوين الساطعتين. كنت أظن أنه نائم. شعرت بحرارة في وجهي.
"أفضل؟" سألني مبتسما بلطف.
أومأت برأسي بصمت.
"حسنًا،" قال وهو يقبل جبهتي. "تصبح على خير."
لقد أغمض عينيه.
أرحت رأسي للخلف، محاولاً استيعاب ما حدث، وما فعلته، أو بالأحرى ما سمحت لأماندا بفعله بي. كان ينبغي لي أن أشعر بالسوء، كنت أعلم أنني يجب أن أشعر بذلك، لكنني لم أفعل. لقد شعرت بالاسترخاء والدفء والأمان، و... والحب.
تسللت ابتسامة بطيئة على وجهي، عندما أدركت أخيرًا ما كانوا يخبرونني به طوال الوقت. كنت أنكر نفسي فقط. كنت مستخدمًا قويًا. لم تكن القواعد بالنسبة لي هي نفسها بالنسبة للأشخاص الذين لا يتمتعون بقوى. حسنًا، لم أكن شخصًا متعاطفًا مع الآخرين ولديه حاجة ماسة للمشاركة، لكنني لم أكن أيضًا معيارًا، مع الأخلاق والعادات القديمة التي نشأت عليها. كانت لدي عائلة تحبني، وأحببتها، وأردت أن أكون جزءًا كاملاً منها.
لقد أحببت أرني وعرفت أنني قد أحبه إذا سمحت لنفسي بذلك. لقد بدا لي الرجل المثالي بالنسبة لي، وبدا لي أنه سيتأقلم مع أسلوب حياتي الجديد، ومع عائلتي. لقد رأيت كيف كان جوش ولويز، وكيف أحبا بعضهما البعض بشغف لا يتزعزع، وكيف أحب كل منهما كالب، وكل الفتيات الأخريات أيضًا. أدركت أنني أستطيع أن أحصل على ما حصلوا عليه، وأن أكون ما هم عليه، وربما أكثر من ذلك. كنت أعلم أن كالب وبقية الفتيات يشتركن في ارتباط لم أرغب فيه ولم يُعرض عليّ. فكرت في ذلك. هل أريد أن أكون جزءًا من ذلك؟ هل يمكنني أن أكون جزءًا من ذلك وأن أظل أتمتع بحياة خاصة بي؟
لقد نمت وتلك الأفكار تدور في ذهني.
كالب :
أيقظني اهتزاز السرير. تخيلت أنني كنت نائمًا لمدة ساعة تقريبًا. فتحت عينيّ ورأيت سارة مستلقية على ظهرها بجانبي، وأماندا على جانبها الآخر، على ما يبدو على وشك إيصالها إلى النشوة الجنسية. رفعت حاجبي لأماندا وابتسمت لي.
"إنها بحاجة إلى هذا"، أرسلت إليّ. "لقد كانت مكتئبة للغاية بعد موعدها".
ثم التفتت نحو سارة وقبّلتها عندما وصلت إلى ذروتها بقوة.
عندما انتهى الأمر، التفتت سارة برأسها ولاحظت أنني كنت مستيقظًا. احمر وجهها وأغمضت عينيها.
"أفضل؟" سألتها، وكان هناك القليل من المرح في صوتي.
أومأت برأسها، دون أن تنظر إلى عينيها.
"حسنًا،" قلت. انحنيت للأمام قليلًا وقبلت جبينها، مما سمح لشيء بسيط من الحب والقبول والأمان أن يغمرها.
"تصبحون على خير" قلت وأغمضت عيني وعدت للنوم.
في الرابعة صباحًا، رأيتني في الجناح الآخر مع ميلاني، نؤدي تمارين الكاتا. وبمجرد أن انتهينا من ذلك، خرجنا للركض. لم أكن أدفع سارة إلى ممارسة الرياضة كثيرًا، رغم أنني أخبرتها أنه سيكون من الجيد لها أن تبدأ في تعلم أحد فنون الدفاع عن النفس. لم تكن من محبي الاستيقاظ مبكرًا. ومع ذلك، أرادت ميلاني أن تكون معي، أينما كنت، بغض النظر عما أفعله. تساءلت كيف ستتمكن من تدبر أمرها عندما أذهب إلى كوانتيكو.
بصرف النظر عن ذلك، بما أن ميلاني لديها TK، فقد كانت بحاجة إلى أن تكون أقوى من سارة، حيث أن ذلك يستنزف من الجسم أكثر مما تفعله الإكراه أو التخاطر، وليس أنهما سهلان على الجسم في حد ذاتهما. كلما تدربت سارة على قواها، كلما أدركت أنها بحاجة إلى أن تكون لائقة بدنيًا، وكذلك لائقة عقليًا، لتعظيم إمكاناتها. لقد تركتها تدرك ذلك بنفسها. لم أكن أريدها أن تعتقد أنني أحاول التسلط عليها.
لقد أخذت أنا وميلاني الأمر ببساطة هذا الصباح، حيث قطعنا حوالي عشرة أميال فقط، ثم عدنا إلى الفندق في نفس الوقت الذي كانت فيه الفتيات الأخريات يستيقظن. لقد ذهبنا للاستحمام معًا ثم انضممنا إلى الفتيات لنتناول الإفطار في مطعم الفندق.
لم يكن يبدو أن سارة قادرة على النظر إلى عيني أي شخص. كان علينا أن نتجاوز هذا الأمر قبل أن تشعر بالذنب وتتورط في المشاكل.
"هل أنت بخير؟" سألتها أثناء تناولنا الطعام.
نظرت إلي لثانية واحدة.
"أنا..." بدأت. "عن الليلة الماضية،"
كنا بمفردنا في المطعم، حيث كان الوقت مبكرًا جدًا في صباح يوم الأحد بالنسبة لمعظم الرواد.
"ندم؟" سألت.
وبعد لحظة من التفكير، هزت رأسها.
"ماذا إذن؟" سألت. كنت أعلم أنها بحاجة إلى ترتيب الأمور في رأسها، لكنني اعتقدت أن التحدث عنها قد يساعد.
"أنا لست متأكدًا حقًا مما حدث."
"لقد أزعجتك كثيرًا"، قلت بهدوء. "لقد ساعدتك أماندا. لم يكن الأمر مهمًا، كان بإمكان أي منا أن يفعل نفس الشيء من أجلك، كما نفعل مع بعضنا البعض. لكنني مندهشة من ترك أرني لك بهذه الطريقة".
قالت وهي تهرع للدفاع عنه: "كان هذا خطئي. كنت أعلم أنه كان لديه حظر تجوال وكم من الوقت لدينا. أخذت زمام المبادرة وانتهيت معه دون أن يكون لديه وقت ليفعل أي شيء سوى ارتداء ملابسه والرحيل".
"لماذا؟" سألت أماندا.
"لا أعلم"، قالت سارة بعد لحظة من التفكير. "كانت هذه هي المرة الأولى التي نفعل فيها أي شيء أكثر من التقبيل. أعتقد أنني اعتقدت أنه نظرًا لعدم وجود الكثير من الوقت، إذا لم تسير الأمور وفقًا للخطة، فلن أضطر إلى تحمل الأمر لفترة طويلة جدًا".
"ولم تسير الأمور كما خططنا لها"، قلت بابتسامة. "هل حدث ذلك بالفعل؟"
ضحكت قليلاً وقالت: "لا، ليس حقًا. لم أكن أعلم أنني سأنفعل بهذا الشكل. لم أفعل ذلك من قبل".
"أنتِ تعلمين أن لا أحد يحكم عليكِ، أليس كذلك؟" سألتها.
"أعتقد ذلك" قالت.
"ما عداك." انتهيت.
لقد فكرت في هذا الأمر لمدة دقيقة.
"لا أعرف ماذا سيفكر آرنولد لو اكتشف ذلك."
"اسأله"، قلت. "لأنه إذا كان جادًا بشأنك، فسوف يتعين عليه أن يتكيف مع ديناميكية عائلتك. لقد قلت بالفعل أنك لا تزال ترغب في الاستمرار كما نحن عندما ننتقل إلى المكان الجديد.
"سيفترض الصديق الغيور أن مشاركة سريرنا تعني أكثر من مجرد النوم، بغض النظر عما تقولينه له. إذا لم يستطع استيعاب ذلك، فربما تحتاجين إلى إعادة التفكير في الأمور."
"مثل ماذا؟" سألت.
"مثل ما هو أكثر أهمية بالنسبة لك،" قلت. "علاقتك به أو الاستمرار في مشاركة سريرنا. لن أخبرك بما يجب عليك فعله، لكن الكذب عليه هو خطوة سيئة للغاية، لأنه سيكتشف في النهاية. يجب أن تكوني صريحة معه تمامًا بشأن ترتيبات معيشتك، أياً كانت. إذا كنت تعتقدين أنه سيصاب بالذعر والغيرة، فربما يكون الحصول على غرفة خاصة بك هو الخطوة الصحيحة.
"ولكن قبل ذلك،" تابعت، "عليك أن تحدد ما الذي يريحك. أنت تعلم أننا جميعًا نحبك، وأننا جميعًا هنا من أجلك، مهما كان الأمر. أنت تعلم أيضًا أنه نظرًا لظروفنا، فإن الأمور مختلفة بالنسبة لنا. حتى عندما تكون المشاركة غير إلزامية."
لقد استخدمت لغة غامضة عمداً لأننا كنا في مكان عام.
بدت سارة وكأنها تفكر في الأمر. قالت ببطء: "كنت أفكر في هذا الأمر الليلة الماضية، بعد..." ثم نظرت إلى أماندا التي ابتسمت لها بلطف.
"عندما أتيت لأعيش معك"، قالت، "بعد ما قلته لأمي وأبي، قررت أن أبقى على الهامش. كنتما بخير معًا ولم يزعجني ما كان يحدث، لكنني لم أفكر حتى في المشاركة. كنت أذهب فقط إلى المدرسة وأفعل ما أريد.
"لا تفهمني خطأً، فأنا كنت وما زلت ممتنًا لكل ما تفعله من أجلي، ولكنني لم أكن أرغب في أن أكون جزءًا مما لديك. أردت فقط أن أعيش حياتي الخاصة، خاصة وأن لدي الكثير لأفكر فيه."
"بعد الحريق"، تابعت، "تغيرت الأمور. كنت خائفة. فكرت جديا في العودة إلى والدي، لكنني كنت أعلم أنه لا توجد طريقة لأتمكن من البقاء في المدرسة إذا فعلت ذلك، وهذا سيكون كل شيء. ليس هذا فحسب، لو لم أنتقل للعيش معك لما احترق المنزل، لذلك شعرت بالذنب حيال ذلك".
"لم يكن هذا خطأك" قالت ماري وأماندا في وقت واحد.
سارة ابتسمت.
"هذا لا يزال مخيفًا جدًا"، قالت.
"أعلم ذلك، أليس كذلك؟" قال نيس.
"لا أحد يلومك على الحريق" أكدت لسارة.
"أعلم ذلك"، قالت، "لكن هذا يجعل الأمر أسوأ تقريبًا. شيء آخر حدث هو أنه جمعنا جميعًا معًا. كان علينا أن نتشارك الأجنحة في الطابق العلوي، وفي تلك الليلة الأولى لم أرغب في البقاء وحدي، لذا سألت عما إذا كان بإمكاني البقاء معكم.
"لم أشعر قط بمثل هذا القدر من الأمان والحماية والحب من قبل. وهذا يشمل عندما كنت في المنزل مع عائلتي. كان الدخول إلى سريرك أشبه بالعودة إلى المنزل. لا أريد أن أفقد ذلك."
"إذن عليك أن تتحدث مع آرنولد"، قلت. "ولكن ليس بالضرورة الآن. لماذا لا ترى كيف تسير الأمور معه؟ لا يزال الأمر في بدايته".
هزت رأسها وقالت: "لا أريد أن أبدأ بالكذب عليه، فهذه ليست الطريقة الصحيحة لبدء أي نوع من العلاقات".
"هل سيأتي اليوم؟" سألت.
"أعتقد ذلك" قالت.
"لماذا لا نلعب بالأمر حسب ما تقتضيه الظروف؟" اقترحت. "لماذا لا نخرج جميعًا معًا؟ ربما إلى حديقة الحيوانات؟ إنه يوم جميل. ربما إذا خرجنا كمجموعة، يمكننا جميعًا أن نشعر به، والتفاعل معه. وفي الوقت نفسه، يمكنه أن يتعلم عن التفاعل بيننا جميعًا. قد يجعل هذا "الحديث" أسهل قليلاً".
"حسنًا"، قالت. "سأرسل له رسالة نصية وأرى ما إذا كان مهتمًا".
"لكن هذا لا يعالج المشكلة الأصلية حقًا"، قلت لها. "هل هذا صحيح؟"
"أعتقد ذلك"، قالت. "ما فعلته أماندا من أجلي الليلة الماضية، أنا... أنا راضية عنه. كان لطيفًا."
"جميل؟" قالت أماندا وهي تبدو مستاءة.
ضحكت سارة وقالت: "لقد كان الأمر مذهلاً، وأنا آسفة لأنني رفضتكما في وقت سابق. لم أكن متأكدة مما أريده، وما أحتاج إليه".
"والآن؟" سألت ماري.
"أريد أن أكون جزءًا من العائلة"، قالت. "جزء كامل. كل شيء مختلف الآن، مع ما حدث، ومع من أنا. أحتاج عائلتي معي، وبقدر ما أحب والديّ وأخي الصغير، فهم لا يعرفون، ولا يمكنهم أن يعرفوا، كيف هي حياتنا. على الرغم من أن إدغار قد يعرف عندما يكبر. أعتقد أنه سيواجه وقتًا عصيبًا أيها الطفل المسكين.
"لا تفهمني خطأً"، التفتت إليّ. "لا أريد خاتمًا أو أن أكون خطيبتك. لكنني أرى كيف يتعامل جوش ولويز معكما وكيف يتعاملان مع بعضهما البعض، لكنهما لا يزالان جزءًا كبيرًا من عائلتك. هذا ما أريده نوعًا ما".
لقد شعرت وكأنني عشت تجربة مماثلة تقريبًا، بعد أن أجريت نفس المحادثة تقريبًا مع دانا وجراسي.
"الأمور مختلفة بعض الشيء مع جوش ولويز"، قلت. "أولاً، ليسا مستخدمين، وثانيًا، ليسا قريبين. لكنني أفهم ما تقصده نوعًا ما. لماذا لا نأخذ الأمر يومًا بيوم. لدينا متسع من الوقت، ولا نحتاج إلى التسرع في أي شيء بيننا. دعنا نكتشف علاقتك مع أرني أولاً ثم نرى إلى أين سنذهب من هناك."
"بالطبع،" قالت أماندا، "نحن منفتحون على اللعب في أي وقت تكونين مستعدة لذلك." ابتسمت بسذاجة لسارة التي ضحكت.
أرسلت سارة رسالة نصية إلى أرني بعد الإفطار. فرد عليها بالإيجاب، وقال إنه سيأتي في حوالي الساعة العاشرة، ويمكننا جميعًا الذهاب إلى حديقة الحيوانات معًا. فكرت في سؤال جوش ولويز عما إذا كانا يرغبان في الانضمام، لكنني قررت عدم القيام بذلك. لم أكن أرغب في إغراق أرني تمامًا.
لقد قمت بالبحث على الإنترنت ولاحظت أنه يتعين علينا الحجز مسبقًا لوقت وصول معين، لذا قمت بحجز التذاكر.
بعد الساعة العاشرة بقليل، اتصل آرني بسارة ليخبرها أنه ينتظرنا جميعًا بالخارج. ولأننا سنخرج مباشرة مرة أخرى، لم يرغب في دفع رسوم خدمة صف السيارات. وتجمعنا جميعًا في الطابق السفلي.
خرج آرنولد من سيارته عندما اقتربنا منه وجذبته سارة إلى عناق.
ابتسم لها ثم احمر وجهه عندما رأى بقيتنا ننظر إليه.
"هل أنت موافق على اصطحاب زوجين في سيارتك؟" سألته.
"بالتأكيد"، قال. انضم إليه نيس وجولز وسارة في سيارته، وسارة بالطبع، حصلت على مقعد البندقية. أحضر الخادم شاحنتي وركبت ماري وأماندا وميلاني معي.
وصلنا إلى حديقة الحيوان في الوقت المناسب، واستمتعنا جميعًا بوقت رائع. أمضى سارة وأرني الكثير من الوقت معًا، لكنها حرصت على أن يقضي هو أيضًا بعض الوقت مع كل منا. وعندما جاء دوري، وجدت نفسي أسير في مسار طويل جنبًا إلى جنب معه.
"لماذا أشعر بأنني أخضع للتدقيق؟"، قال لي.
لقد ضحكت.
"إن الأمر في الواقع على العكس تمامًا"، قلت له.
"كيف ذلك؟" سأل.
"سارة تحبك"، قلت. "هذا أمر لا يحتاج إلى شرح. لكن سارة جزء من عائلتنا، وأرادت أن تتعرف علينا. نحن لا نتوافق تمامًا مع ما قد يُعتبر معيارًا، لذا أرادت أن تتعرف علينا جميعًا".
"أنا أيضًا لا أتفق تمامًا مع ما قد يُعتبر معيارًا"، قال. "أنا متأكد من أن سارة أخبرتك بما قلته لها".
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "وأنا مسرورة للغاية. لا أعلم إن كانت سارة قد أخبرتك عني، لكني وأنت نتشارك نفس النظرة. فنحن نرى أشخاصًا ننجذب إليهم، بغض النظر عن هوياتهم".
"ولكن لديك الكثير من الصديقات"، قال.
"فقط لأنني لم أقابل رجلاً أحبه بما فيه الكفاية، والذي أحبني بما فيه الكفاية، لكي نرغب في أن نكون معًا بهذه الطريقة"، قلت.
لقد نظر إلي.
"قال، لفترة من الوقت، كنت أعتقد أنني قد أفعل ذلك. ولكن بعد ذلك التقيت بسارة."
تنهدت وقلت له بصوت دراماتيكي: "ألقيته جانباً مثل الحذاء القديم"، فضحك.
"أعتقد أن لديك ما يكفي من العمل"، قال. "يمكنك أن تفرط في تناول شيء جيد".
"لا،" قلت. "عندما يتعلق الأمر بالحب، لا يمكنك أبدًا الحصول على الكثير."
"هل لا يغارون من بعضهم البعض أبدًا؟" سألني.
"أبدًا"، قلت. "ماذا ترى حين تنظر إلى عائلتي؟"
"أرى رجلاً لديه خمس خطيبات. لديك حريم."
"وهذا خطأك"، قلت. "كل واحد منا يحب بعضه البعض. الأمر لا يتعلق بي وبفتياتي الخمس فقط، بل نحن جميعًا معًا. لا يغارن من بعضنا البعض لأننا جميعًا نمتلك بعضنا البعض. لا أحد يُهمل أو يُترك وحيدًا أبدًا".
لقد فكر في هذا الأمر لبضع دقائق.
"ميلاني هي أختك أيضًا؟" قال. لقد صاغ ذلك على هيئة سؤال، لكنني أعلم أنه كان يعرف الإجابة.
"إنها كذلك."
"وأنت وهي... مخطوبان؟"
"أنت تعلم أنني مخطوبة لكل فتياتي"، قلت. "ما لم تره هو أنهن مخطوبات لبعضهن البعض بقدر ما هن مخطوبات لي. من الناحية القانونية لا يمكننا جميعًا الزواج، لكن يمكننا جميعًا أن نكون معًا".
"ماذا عن الأطفال؟" سأل. "ألا تشعر بالقلق بشأن ذلك؟"
"ليس حقًا"، قلت. "عندما نكون مستعدين لإنجاب الأطفال، يمكننا أن نقرر ما الذي سنفعله حيال ذلك حينها. في الوقت الحالي، لا يمثل هذا مشكلة".
نظر إليّ من الجانب لكنه لم يقل أي شيء آخر. وبعد فترة وجيزة، تبادلنا الحديث مرة أخرى، وقضى بقية الوقت في حديقة الحيوانات مع سارة.
بعد حديقة الحيوانات قمنا بجولة على طول مسار الغابة البرية، على الرغم من أننا لم نسير أكثر من بضعة أميال قبل أن نكون مستعدين للعودة والمشي، ولم نكن نرتدي ملابس مناسبة للمشي لمسافات طويلة.
في طريق العودة إلى الفندق توقفنا لتناول بعض الطعام. اخترنا مطعمًا صغيرًا به أكشاك. لحسن الحظ، كان لديهم أيضًا طاولة دائرية كبيرة تتسع لنا جميعًا، وقد تناولت بعضًا من أفضل الأضلاع التي تذوقتها منذ فترة.
رفض أرني الدعوة للصعود إلى الغرفة عندما عدنا إلى الفندق. يبدو أنه كان لديه أشياء يجب أن يجهزها لليوم التالي. تركنا سارة لتوديعه بسيارته وصعدنا إلى الغرفة. تبعتنا سارة بعد عشر دقائق.
"ولم تقل شيئا إذن؟" سألت.
هزت رأسها.
"أعتقد"، قالت، "عندما يحين الوقت، سأخبره بكل شيء في نفس الوقت."
"كل شيء؟" سألت.
"بخصوص السلطات"، أوضحت.
سألت أماندا، "أنت تأمل أن ينبهر بهذا الأمر، وأن ممارسة الجنس مع أشخاص آخرين لن يكون أمرًا كبيرًا؟"
ابتسمت سارة لها.
"لا،" قالت. "لكن هذا يضع الأمور في سياقها. بدون معرفة القوى، يبدو الأمر وكأننا نوع من عبادة الجنس القائمة حول كالب. بمجرد أن تعرف القوى، تصبح الأمور أكثر منطقية. تختفي مشكلات الحمل والمرض والشذوذ الجيني عندما تتمكن من شرح سبب عدم كونها مشكلة، وهو ما لا يمكنك القيام به دون التحدث عن القوى."
"هذا منطقي"، قلت. "إذا كان هذا ما تريده، فسنفعل كل ما تحتاجه".
"إذن، السؤال الرئيسي هو..." قالت أماندا. "متى ستخبره عن القوى؟"
كالب 70 - دانا
لقد جاء صباح يوم الاثنين أسرع مما كنت أتمنى. لقد بقينا مستيقظين حتى وقت متأخر، فقط للدردشة وإعادة التواصل مع بعضنا البعض، وهو الأمر الذي افتقدناه نوعًا ما. كانت سارة أكثر مشاركة في المناقشات مما كانت عليه من قبل، وشعرت بتغيير في موقفها تجاهي وتجاه بقية الفتيات.
كانت تشعر بالارتياح أكثر فأكثر عندما كانت الأمور تتقدم. ومع ذلك، لم أشعر قط من قبل أنها كانت مرتاحة تمامًا معنا، كما بدت الآن. بدا أن مغازلتها البسيطة لأماندا قد أزالت تحفظاتها المتبقية. كما أصبح موقفي منها أكثر استرخاءً، وفي حين لم يكن لدي أي خطط من قبل لإضافتها إلى شبكتنا، فقد بدأت أفكر في الأمر بجدية الآن.
ولكنني امتنعت عن ذلك، وذلك لأنني لم أكن أرغب في أن أقف في طريق ما كان سارة وأرني يبنيانه. كان من المهم بالنسبة لي أن يشق كل منهما طريقه بمفرده، ولم أكن أرغب في أن يقف الاتصال أو تدخلنا في طريق ذلك. ولكن ماذا سيحدث بمجرد أن يستقرا؟ حسنًا، هذا ما زال يتعين علينا أن ننتظر لنرى.
خرجت أنا وميلاني للركض. لم يكن الجو ممطرًا، وبما أن ميلاني لم تكن في مستواي، فقد ترددت قليلًا للبقاء معها. ورغم ذلك، استمتعت كثيرًا. يمكن أن يكون الركض مهنة وحيدة، ولكن وجود شخص ما للركض معه جعل الركض أقل مللًا.
عندما عدنا إلى الفندق استحمينا معًا، وقضينا بعض الوقت في غسل بعضنا البعض، ثم انضممنا إلى الفتيات في الغرفة لتناول الإفطار الذي تم طلبه من خدمة الغرف.
لقد قررت أن أبحث عن مهندس معماري اليوم، وخلال عطلة نهاية الأسبوع، أرسلت بريدين إلكترونيين لمعرفة ما إذا كان أي شخص لديه أي وقت للتحدث معي هذا الأسبوع. لم يكن لدي أي فكرة عن نوع أوقات الانتظار التي قد يواجهها هؤلاء المهنيون، لكنني أردت مقابلة شخص ما في أقرب وقت ممكن. كان هناك أقل من شهر قبل أن نكون مستعدين للبدء في التفكير في حفر الأساسات، وإلى أن يكون لدينا خطة، سنجلس جالسين دون فعل أي شيء. كنت بالفعل غير راضٍ عن فكرة المدة التي سيستغرقها الانتهاء من إعادة البناء وفكرة بقاء الأشياء خاملة تجعل أسناني تشعر بالحكة.
في منتصف الصباح، وصلتني رسالة واعدة إلى صندوق بريدي الإلكتروني. فقد أرسلت لي وكيلة العقارات التي تتولى إدارة منزلنا المؤقت الجديد رسالة تقول فيها إننا سنتمكن من الوصول إلى العقار لأخذ القياسات. وقد أعطتنا خيار مساء الثلاثاء أو الأربعاء.
اعتقدت أنه قد يكون من الجيد أن أطلب من مارشيا الذهاب معي حتى تتمكن من التخطيط لعملها، بالإضافة إلى ربما النظر في القيام ببعض الأشياء الأخرى مثل تركيب طاولة عمل مناسبة في ورشة عمل جولز.
لقد خضعت لجلستين من جلسات التنويم المغناطيسي في الصباح. كانت حالة عميلتي الصماء جيدة، وسألتني صديقتها التي جاءت معها كمرافقة إن كنت سأتمكن من مساعدتها أيضًا. كانت متشككة في البداية، خاصة وأن صديقتها صماء. ولكن حقيقة أنني تمكنت من التحدث مع صديقتها بلغة الإشارة الأمريكية دون صعوبة بدا أنها غيرت رأيها فيّ.
بعد الغداء مباشرة، انتقلت إلى ميدان التدريب، في الوقت المناسب لمقابلة عميلي نجم الغناء. كان يبدو أفضل بكثير وكان سعيدًا جدًا بالتقدم الذي أحرزه، حيث لم ينتكس أو يشتاق إلى الموسيقى منذ أسابيع. أخبرني أن وكيله المساعد قد ترك وظيفته. يبدو أن عميلي قد أوصى بخدماته لفرقة أخرى كانت مهتمة بأنشطته اللامنهجية بقدر اهتمامها بمهاراته كمساعد مساعد. كما كنت أشك في أنه تم دفع مبلغ كبير له مقابل "الرحيل" بهدوء. ما زلت غير متأكد من أن هذا هو نهاية الأمر، لكنني لم أكن مهتمًا بالتورط أكثر في هذا الموقف.
اتصلت بمارسيا وحددت موعدًا ليوم الأربعاء حتى نذهب جميعًا لرؤية المنزل "الجديد"، حيث كنت أتوقع عودتي لتدريس فنون الدفاع عن النفس يوم الثلاثاء.
وبما أن موعدي الأخير لم ينته إلا في الرابعة، فلم أكلف نفسي عناء العودة إلى الفندق، بل توجهت مباشرة إلى المطار لحضور درس الطيران. وعندما وصلت إلى هناك، كانت الطائرة Cirrus قد عادت إلى المدرج، وكان داني ينتظرني بجوارها.
"لا يوجد أرني اليوم؟" سألت.
"لا،" قال. "لقد أعطيته إجازة لمدة أسبوع. بعد ما حدث يوم السبت، اعتقدت أنه من الأفضل أن يحصل على القليل من الوقت لجمع نفسه. لقد اصطحبته في وقت سابق لمدة ساعة فقط لأرى كيف يشعر حيال الأمر، ويبدو أنه بخير، لكن بضعة أيام إجازة لن تضره بأي شكل من الأشكال.
"كنت سأقترح عليك أن تأخذ استراحة أيضًا، لكن شيئًا ما يخبرني أن ما حدث لم يؤثر عليك كثيرًا."
ابتسمت له.
"أنا بخير"، قلت. "كانت تجربة تعليمية رائعة، وبصرف النظر عن فقدان سماعة الرأس ودفتر السجل، لم أتعرض لأي ضرر على الإطلاق".
قال وهو يمرر لي سماعة رأس جديدة معلبة: "ها هي". كانت من نفس طراز السماعة التي كنت أمتلكها من قبل، ولكن من طراز أعلى.
"هذا ليس النوع الذي كنت أملكه"، قلت. "هل سيدفع التأمين تكاليف الترقية؟"
"لقد أرسلنا هذه الرسالة،" قال. "نوع من الشكر. بغض النظر عن سبب الحادث، فإن معظم الناس كانوا ليطالبوا بمقاضاتنا بسبب ما حدث يوم السبت. لم تخطر هذه الفكرة على بال أحد."
"في الحقيقة،" قلت، "لم يحدث ذلك. ما حدث لم يكن خطأك، وربما ليس خطأ أي شخص آخر، ولكن إذا كان هناك لوم فمن المرجح أن يكون على شركة التأجير. سيتولى المجلس الوطني لسلامة النقل حل هذه المشكلة. إن مقاضاتك ستكون أمرًا غبيًا. لقد أنقذ مدربي، ابنك، حياتي، وأخرجني سالمًا، في ظل بعض الظروف الصعبة للغاية.
"بالنظر إلى عمره، والذي أعلم أنه قد يبدو غير متناسب من شخص أكبر منه ببضع سنوات فقط، فقد كان مذهلاً."
"لم يكن عليك أن تغسل ملابسه الداخلية"، قال مازحا بينما بدأنا في إجراء الفحوصات الخارجية على طائرة Cirrus.
عندما مررنا حول مقدمة الطائرة، أمسكت بالمروحة وسحبتها تجريبياً.
"أريد فقط أن أتأكد من الأمر" قلت وأنا أبتسم له. ضحك.
"أيها الأحمق!" قال.
وفي وقت لاحق، بينما كنا نجهز طائرة Cirrus استعدادًا للنوم، قال: "هذا يكمل متطلبات ساعة التدريب الخاصة بك، ولكن إذا كنت ترغب في تجربة أخرى في رحلتك عبر البلاد يوم السبت المقبل، فإن هذه الطائرة لا تزال في نيفادا تنتظر الاستلام.
"لن أطلب منك أي شيء مقابل الرحلة على الإطلاق. هذا أقل ما يمكنني فعله."
"هل أنت أم أرني هو الذي سيأتي معك؟" سألت.
أجاب: "أرني، هذه المرة فقط ستقود طائرة سيروس".
"حسنًا،" قلت، "على الأقل سيكون لدينا المظلة."
"لا تفعل ذلك،" قال وهو يبتسم. "هذا ليس مضحكًا على الإطلاق."
عندما عدت إلى الفندق، كان آرنولد هناك مع سارة. كانا يجلسان معًا ويتحدثان بشكل ودي مع بقية الفتيات.
نظر أرني إلى ساعته عندما دخلت.
"يا إلهي"، قال. "هل تأخر الوقت بالفعل؟"
ابتسمت له.
"هل مازلت على قيد الحياة؟" سألت. "لا يمكنك البقاء هنا لفترة طويلة."
"أعتقد أن سارة كانت تحميني"، قال وهو يتبادل معها نظرة. تقبلت العناق والقبلات من جميع الفتيات، بما في ذلك سارة. نظر آرنولد، وكان مزيج من المرح والإعجاب على وجهه. لقد سررت بملاحظة أنه لم يكن هناك أي تلميح للغيرة في هالته.
"هل سألني أبي عن يوم السبت؟" سألني بعد أن استقريت.
"لقد فعل ذلك"، قلت. "قلت نعم".
"ماذا يحدث يوم السبت؟" سألت سارة.
"سنحاول مرة أخرى الحصول على تلك الطائرة"، قلت. "سأقوم برحلة العودة عبر البلاد من نيفادا".
"هل يمكنني أن آتي؟" سألت سارة على الفور.
نظرت إلى أرني.
"سيتعين عليها أن تسافر معك مرة أخرى"، قلت، "لذا الأمر متروك لك".
التفتت سارة إلى صديقها وألقت عليه نظرة "القط ذو الحذاء". أعتقد أن نيس كانت تعطيها دروسًا، رغم أن العيون الزرقاء لسبب ما لم يكن لها نفس التأثير تمامًا. لكن بدا أنها نجحت في إقناع أرني.
"بالتأكيد"، قال. "إذا كان كالب سعيدًا بالطيران معك على متن الطائرة، فيمكنك أن تستقل معي رحلة العودة."
استطعت أن أشعر بأن الآخرين يريدون أن يسألوا إذا كان بإمكانهم الحضور أيضًا، لكنهم تمالكوا أنفسهم راغبين في السماح لسارة وأرني ببعض الوقت بمفردهما.
صرخت سارة بسعادة وألقت ذراعيها حول أرني. احمر وجهه لكنه ابتسم عندما قبلت خده.
سألته بعد بضع دقائق: "ألست في حظر تجوال؟"، فنظر إلى ساعته ونهض.
"يا إلهي،" قال. "أنا بحاجة للذهاب."
ولكي تعطيها حقها، لم تتذمر سارة على الإطلاق، بل وقفت فقط ورافقته إلى المصعد، حيث قضيا بضع دقائق بينما كانا ينتظران وصول السيارة.
قالت أماندا بعد أن غادرا: "أنا أحبه، إنه رجل لطيف، ومن الواضح أنه معجب بسارة".
"لقد وقعت في الحب بجنون"، قال نيس. "حتى أنا أستطيع أن أرى ذلك".
قالت ماري "كلاهما كذلك، هل لاحظت هالة سارة عندما كانا معًا؟"
أومأت برأسي وقلت: "يبدو أنهما مناسبان لبعضهما البعض بالتأكيد".
"فمتى سنخبره؟" سألت أماندا.
"أعطها فرصة"، قلت. "لقد خرجا للتو منذ أسبوعين. لدينا عطلة قادمة قريبًا. نحتاج إلى تحديد ما سنفعله في هذا الصدد. أيضًا، نحتاج إلى سؤال سارة".
"ماذا تسأل سارة؟" سألت سارة وهي تعود إلى الغرفة، وكان وجهها لا يزال محمرًا قليلاً من قبلات الوداع.
"نحن عادة نذهب إلى المزرعة أثناء الاستراحة"، قلت. "كنت أتساءل عما ستفعله".
"المزرعة؟" سألت.
"منزل والديّنا"، قال جولز. "سنذهب للإقامة معهم لبضعة أسابيع".
"أنا أتطلع إلى ذلك حقًا"، قالت ميلاني.
"لا يوجد أي ضغط"، قلت. "إذا كنت ترغب في البقاء هنا، أو الذهاب لرؤية والديك، أو المجيء معنا".
عضت سارة شفتيها وسألت: "هل يمكن لأرني أن يأتي؟"
"إذا استطاع أن يحصل على وقت بعيدًا،" قال جولز. "أنا متأكد من أن أمي وأبي سيكونان على ما يرام. هل تعتقد أنه سيكون قادرًا على ذلك؟"
هزت سارة كتفها وقالت: "ليس لدي أي فكرة".
"ماذا عن والديك؟" سألت. "ألن يرغبوا في رؤيتك في الاستراحة؟"
عبست سارة وقالت: "الأمور تزداد تعقيدًا، تذكرت أنني أخبرتهم أنني سأحاول رؤيتهم في نهاية هذا الأسبوع، وكان أبي سيأتي ليأخذني، ولكن إذا كنا سنذهب إلى نيفادا يوم السبت..."
"ماذا عن ذلك؟" قلت. "أقوم بتوصيلك بالسيارة لرؤيتهم يوم الأحد؟"
"هل سيكون ذلك مقبولا؟" سألت.
"بالتأكيد"، قلت. "يمكننا أن نتوجه إلى هناك في وقت مبكر إلى حد ما، ويمكنك قضاء اليوم معهم ويمكن لوالدك أن يعيدك، أو يمكنني أن أستقبلك."
"لن تأتي معنا؟" سألت وهي تبدو متألمة بعض الشيء.
"اعتقدت أنك قد ترغب في قضاء بعض الوقت مع عائلتك"، قلت.
"أنتم عائلتي" أجابت.
ابتسمت لها.
"هناك خيار آخر"، اقترحت أماندا. "ربما يمكنك أن ترى ما إذا كان آرنولد يرغب في مقابلة والديك؟"
بدت سارة مذهولة وقالت: "ليس بعد، أحتاج إلى التحدث معهم عنه أولاً".
"وحذره منهم" أضافت بعد لحظة من التفكير.
في صباح اليوم التالي، بينما كنت أتدرب مع ميلاني، انضمت سارة إلى الفتيات الأخريات، اللاتي كن يركضن عادةً بضعة أميال سهلة في الصباح. ولأن التعاطف لم يكن مرهقًا للجسم، لم تكن التوأمتان بحاجة إلى التدريب بشكل مكثف، على الرغم من أنهن كن يحضرن جميعًا فصل الفنون القتالية الذي كنت أعلمه ليلة الثلاثاء. قررت سارة الانضمام أيضًا. لقد حذرتها من أنها ربما تحتاج إلى التدرب أكثر من الفتيات الأخريات، لأن الإجبار كان في الواقع أكثر صعوبة على الجسم من التعاطف. لم تكن تبدو سعيدة بهذا الاحتمال.
في صباح يوم الأربعاء، أعلن أستاذي في علم الأخلاق أنه يعتزم مساعدة كل منا في إعداد أطروحة التخرج الخاصة به حول موضوع أخلاقي، وذلك من خلال مناقشة كل فرضية من فرضياتنا في جلسة داخل الفصل الدراسي. وطلب منا أن نطرح عليه كل منا السؤال الذي سنناقشه، وأن نجري مناقشة أسبوعية حول هذا الموضوع. وبهذه الطريقة، سوف يحصل الشخص الذي يكتب الأطروحة بالفعل على بعض وجهات النظر التي ربما لم يفكر فيها بنفسه.
اتضح أن ستة عشر منا في الفصل قرروا القيام بذلك، وكان لدينا حتى الأسبوع المقبل لإرسال المعلومات المطلوبة إليه. ثم سيحدد الترتيب الذي سيتم مناقشتها به والمدة التي سنقضيها في كل مناقشة.
كما أخبرنا أنه لن يتم إخبارنا بمن سينظر في كل سؤال، بل سيُنظر فيه فقط. وأخيرًا، قال إنه سيضيف أيضًا بعض الأسئلة الخاصة به. وبهذه الطريقة لن نعرف ما إذا كان الموضوع الذي سيتم مناقشته يتعلق في الواقع بأحد أعضاء الفصل، أم أنه ببساطة شيء يريد الأستاذ منا أن نفكر فيه.
جلست وفكرت في السؤال الفعلي الذي كنت سأطرحه. كنت أعلم أن الموضوع العام سيكون أخلاقيات "البطل الخارق"، لكن هذا الموضوع كان شاملاً إلى حد أنني أردت تلخيصه قليلاً... لجعله أكثر تركيزًا.
قررت أن أفكر في شيء كنت أعاني منه قليلاً.
كانت العبارة "مع القوة العظيمة تأتي مسؤولية عظيمة" هي التي كانت تزعجني. يمكنني أن أفهم ذلك من وجهة نظر واحدة. على سبيل المثال، إذا كان لديك قدر كبير من القوة، فيجب عليك استخدامها بطريقة مسؤولة، وعدم إساءة استخدامها، أو إساءة استخدام من حولك. ولكن ماذا يعني ذلك في الواقع؟ هل تتضمن هذه المسؤولية تصحيح جميع الأخطاء التي واجهتها في حياتك؟ هل كانت لدي مسؤولية إدخال نفسي في كل موقف أستطيع فيه رؤية الناس يعانون؟ إذا كان الأمر كذلك، فإلى أين سينتهي الأمر؟
قررت أن يكون هذا موضوع أطروحتي النهائية، وقمت بسرعة بإنشاء بريد إلكتروني، وأرسلته إلى الأستاذ، حتى قبل انتهاء الفصل الدراسي.
خرجت أنا ودانا معًا.
"كيف حالك؟" سألتني وهي تربط ذراعي بينما كنا نسير، كما كانت تفعل دائمًا. "لقد سمعت عن الحادث".
"لم يكن حادثًا كبيرًا، بل كان هبوطًا صعبًا بعض الشيء"، صححتها بابتسامة.
"لقد انتهى بك الأمر في شجرة"، قالت. "في نظري، هذا أمر مؤسف".
لقد اعترفت بهذه النقطة. "أنا بخير. لم يكن الأمر يشكل مشكلة كبيرة بالنسبة لي كما يبدو بالنسبة للجميع".
"هذا هو الحال في كثير من الأحيان"، قالت بحكمة.
لقد مشينا في صمت لعدة دقائق.
"طلبت مني جرايسي أن أسألك متى ستأتي"، قالت، وهي تتعجل في الكلمات قليلاً كما لو كانت مضطرة إلى تحفيز نفسها على ذلك.
"هل تأتي؟" سألت.
قالت دانا وهي تخجل قليلاً: "أنا وأنت لدينا بعض الأعمال غير المكتملة، وجراسي تفتقدك أيضًا. كنا نأمل أن تتمكن من المجيء لقضاء الليلة معنا قريبًا؟"
"لقد كانت الأمور محمومة بعض الشيء مؤخرًا"، قلت. "ما حدث من حريق وحادث تحطم. إن العيش في الفندق أمر رائع، لكنني أعتقد أنني سأصاب بالجنون هناك. من المدهش مدى القيود التي يفرضها عليّ. لم تتح لي الفرصة للطهي هناك منذ فترة طويلة، وتناول الطعام في الخارج في كل وجبة فقد جاذبيته بالتأكيد".
"ثم تعالي لتحضري العشاء"، قالت. "بالتأكيد لن أشتكي من الحصول على وجبة لائقة. طهيي ليس رائعًا، وجراسي بالكاد تستطيع غلي الماء".
"هل أنت متأكد من أن جرايسي موافقة على هذا الأمر؟" سألت. "شعرت أنها تبتعد عنا نوعًا ما. لا أريد أن أسبب لكم أي مشاكل".
توقفت دانا ونظرت إليّ، ثم تنهدت.
"جرايسي"، بدأت، "وإلى حد ما، كنت أتراجع. ولكن ليس للسبب الذي قد تظنه."
"أوه؟" سألت.
"أنت تعلم أننا نحبك، أليس كذلك؟" قالت. لم أجبها واعتبرت ذلك تأكيدًا. "حسنًا، بدأنا في الوقوع في حبك أكثر من اللازم. بدأنا نشعر وكأننا نريد أكثر مما لدينا، وكأننا نريد أن نكون على اتصال بك، مثل الفتيات. أردنا أن نكون جزءًا من عائلتك.
"أعلم أن هذا ليس ما أردته، ولم يكن هذا ما أردناه حقًا، لكن العيش معك، يومًا بعد يوم، كان يجذبنا. بصراحة لا أعرف كيف يستطيع لويز وجوش تحمل ذلك. من الواضح أنهما أقوى منا كثيرًا."
"أعتقد أن الأمر قد يكون له علاقة بكونهما معًا قبل ارتباطهما بي"، اقترحت. "كان حبهما قائمًا بالفعل، حتى لو لم يدركا ذلك".
"ربما"، قالت. "كل ما أعرفه هو أنه منذ أن انتقلنا للعيش في مكان آخر، أصبحت الأمور أكثر وضوحًا بالنسبة لنا. ما زلنا نحبكم جميعًا، وما زلنا نرغب في أن نكون جزءًا من حياتكم، وما زلنا نرغب في ذلك... أحيانًا. لكن وجود تلك المساحة، ذلك الوقت المنفصل، أعطانا الفرصة للعثور على أنفسنا مرة أخرى، وأن نكون معًا، وعدم قضاء كل وقتنا في التمني بشيء لا يمكن أن يحدث أبدًا".
"أنا آسف جدًا"، قلت. "لو كنت أعلم أن الأمر سيكون على هذا النحو، لما اقترحت عليكم الانتقال للعيش معنا".
"لا،" قالت. "لا تعتذر. ما فعلته لنا الاثنين كان مذهلاً. لقد احتضنتنا عندما كنا بحاجة إلى مكان آمن. لقد منحتنا الوقت والمساحة للعثور على بعضنا البعض. ولكن حان الوقت لنمضي قدمًا.
"ومع ذلك،" تابعت. "هذا لا يعني أننا لا نريدكم جميعًا أن تكونوا جزءًا من حياتنا، وأن تقضوا بعض الوقت معنا، إذا كان ذلك مناسبًا لكم، والفتيات أيضًا."
"سأتحدث إلى الفتيات،" قلت. "وسنحدد موعدًا قريبًا."
ابتسمت دانا، ثم مدت يدها إلى الأعلى، وسحبتني إلى قبلة طويلة.
توقف عدة أشخاص في الممر.
وفي تلك اللحظة وصلت أماندا.
"كالب"، قالت.
سمعت أحد الرجال يقول "أوه، إنه في ورطة الآن!"
سمعت بعض الضحكات من الرجال الآخرين حولي.
تجاهلتهم أماندا جميعًا، وذهبت نحونا في الوقت الذي قطعنا فيه القبلة.
قالت أماندا: "دانا، يسعدني رؤيتك. هل أحصل على قبلة أيضًا؟"
ابتسمت لها دانا، وتبادلا قبلة قصيرة، قبل أن تقبلني أماندا.
سمعت من حولي عبارة "يا إلهي"، مصحوبة ببعض الهمسات التي تقول "يا له من حظ سعيد".
ابتسمت. "الغداء؟" اقترحت على الفتيات، وأومأن برؤوسهن، وأمسكت كل واحدة منهن بذراعي بينما كنا نسير معًا إلى الكافتيريا.
انضممنا إلى جولز وميلاني على طاولة وسرعان ما انضمت إلينا ماري وسارة.
قالت ماري عندما كررت دانا طلبها مني أن أقضي الليلة مع جرايسي وهي: "فكرة رائعة. لقد كنت تتجول في جناح الفندق مثل الدب الذي يعاني من ألم في الرأس. إن تغيير المشهد سوف يفيدك. متى؟"
"لا أعلم" قلت.
"لماذا لا يكون ذلك ليلة الجمعة؟" سألت ميلاني. "ثم يمكن لماري وأماندا الخروج والبحث عن شخص آخر لمشاركته أيضًا. أنت لست الوحيد الذي يشعر بالقلق".
نظرت ماري إلى ميلاني وسألتها: "هل نحن هنا؟"
ابتسمت ميلاني لها وقالت: لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟
أومأت ماري برأسها، ثم نظرت إليّ وسألتني: "هل سيكون ذلك مناسبًا؟"
ابتسمت لها.
"هذا سيكون مثاليًا"، قلت. "ماذا عنك، جولز، نيس وسارة؟" سألت ميلاني.
قالت ميلاني: "أنا متأكدة من أن آرني سيأتي ليؤنس سارة". أعتقد أن نيس وأنا يمكننا أن نجد بعض المرح. من المحتمل أن تقرأ جولز. أنت تعرف كيف هي. بمجرد وصولنا إلى المكان الجديد، ستكون سعيدة باستعادة ورشة عملها.
نظرت إلى دانا وسألتها: "كيف يبدو الأمر ليلة الجمعة؟"
"هل ستبقى هنا؟" سألت.
نظرت إلى الفتيات، وأومأت جميعهن برؤوسهن مبتسمات.
"حسنًا،" قلت. "لكن يجب أن أكون في المطار مبكرًا يوم السبت، لذا سيتعين علي المغادرة مبكرًا."
"لقد استيقظت في الوقت المحدد على أية حال"، قال دانا. "أنا متأكد من أننا سنتمكن من توصيلك في طريقك في الوقت المناسب".
"تواصل مع جرايسي وأخبرني إذا كان الأمر على ما يرام."
"أنا متأكدة من ذلك"، قالت. "لكنني سأرسل لك رسالة نصية بعد أن أتحدث معها. ماذا ستطبخ؟"
"سأفكر في الأمر. إذا كان لديك أو لدى جرايسي تفضيل، فأخبريني."
لقد قمت بتدوين ملاحظة في ذهني لأذهب وأشتري المزيد من السكاكين. كانت سكاكين نيس موجودة في خزانتها في كلية التموين، لذا فقد نجت من الحريق. أما سكاكيني فقد دمرت.
عندما عدت إلى المنزل، فوجئت برسالتين من شركة التأمين. كانت الأولى عبارة عن عرض لتسوية الممتلكات الشخصية. لقد قاموا بتفصيلها بشكل ملائم، وعندما نظرت فيها، وجدت أنهم كانوا سخيين إلى حد معقول. تساءلت عن مدى تأثير علاقتنا مع *** على قرارهم بدفع التعويض. كنت متأكدًا، نظرًا لحجم الأعمال التي قام بها معهم، أن مبلغ مطالبتنا لم يكن يعني الكثير بالنسبة لهم.
لقد أرسلت لهم بريدًا إلكترونيًا أوافق فيه على العرض، وأعطيتهم تفاصيل حسابي المصرفي لإيداع الأموال. وجاء في الرسالة أنه بمجرد استلام الموافقة، سيتم تحويل الأموال في غضون سبعة إلى عشرة أيام عمل.
فتحت الرسالة الثانية لأجد عرضًا آخر للتسوية، هذه المرة فيما يتعلق بإخلاء المنزل وإعادة بنائه.
لقد صفّرت عند سماعي للمبلغ، والذي كان أكبر بكثير مما كنت أتوقعه في البداية. لم أكن أعرف حقًا كم كلف شراء المنزل منذ أن اشتراه *** في مزاد علني من مكتب التحقيقات الفيدرالي. لقد كنت قد خمنت أن المبلغ كان حوالي مليون وخمسمائة ألف دولار، لكن العرض لإعادة البناء كان أكثر من ضعف ذلك. ربما تكلفت عملية البناء أكثر من تكلفة الشراء؟ لم يكن هذا يبدو صحيحًا، لكن لم يكن لدي الكثير من الخبرة في هذا الأمر.
قررت أن أحصل على بعض النصائح بهذا الشأن واتصلت بدين.
"مرحبًا يا أبي" قلت عندما أجاب.
"حسنًا، إذا لم يكن بيجلز"، قال. "لا تخبرني، هل ركنت سيارتك على شجرة مرة أخرى؟"
"نعم نعم،" قلت. "مضحك جدًا. كيف عرفت ذلك؟"
"اتصلت جولز بنا بعد أن أخبرتهم بالأمر مباشرة"، قال. "ثم اتصلت بنا مرة أخرى بعد أن استلمتك لتخبرنا أنك بخير. لقد مررت بالتأكيد بأسابيع مليئة بالأحداث".
"يمكنك أن تقول ذلك" قلت.
"هل أنت قادم لقضاء العطلة؟" سأل.
"لقد بدأنا للتو في معرفة ذلك"، قلت. "سارة لديها صديق جديد وتريد أن تعرف ما إذا كان بإمكانها إحضاره؟"
"هل هو المدرب؟" سأل.
"لعنة،" قلت. "هل يرسل جولز تقارير أسبوعية أم ماذا؟"
ضحك وقال: "نتحدث إلى كلتا الفتاتين تقريبًا كل يوم. على أية حال - نعم، هو مرحب به. هل سينام معك أم سيحتاجان إلى غرفة منفصلة؟"
"غرفة منفصلة"، قلت. "إنه لا يعرف شيئًا عن القوى بعد. لا أعرف ما إذا كان سيعرف بحلول الوقت الذي نصل فيه، فالأمور لا تزال غير واضحة".
"حسنًا،" قال. "سنلعب بالأمر حسب ما تقتضيه الظروف."
"لقد تلقيت عرضًا من شركة التأمين،" قلت. "لإعادة البناء."
"حسنًا،" قال، "كم؟"
قلت له الرقم.
"يبدو هذا صحيحًا"، قال. "لو كنت مكانك، كنت لأقبل. فكلما تم حل كل هذا في وقت أقرب، كلما تمكنت من البدء في إعادة البناء في وقت أقرب".
"لقد طلبت من المقاول أن يقوم بتنظيف الموقع الآن"، قلت. "آمل أن نتمكن من البدء في حفر الأساسات في غضون أسبوعين. لدي موعد غدًا بعد الظهر مع مهندس معماري. آمل أن نكون مستعدين لتقديم طلبات التصاريح بحلول الوقت الذي يتم فيه تنظيف الأرض".
"ماذا عن منزلك الجديد؟" سأل. "متى ستنتقل إليه؟"
"سنقوم ببعض القياسات هذا المساء. نأمل أن يقدم لنا وكيل العقارات تحديثًا في ذلك الوقت أيضًا. لا يمكن أن يأتي ذلك في وقت قريب جدًا بالنسبة لي. هذا المكان مذهل، لكنني أفضل أن أكون في منزلي الخاص."
"أعرف هذا الشعور"، هكذا قال. "قبل أن نستقر هنا، أمضيت أنا وشيريل وقتًا طويلًا في بناء الأعمال، وقضيت وقتًا طويلًا على الطريق. لقد أقمت في أماكن جميلة حقًا، لكن الفنادق ليست منازل".
"أنت لا تمزح"، قلت. "سأكون سعيدًا بالخروج من هنا".
ضحك وقال "آمل ألا يطول الأمر كثيرًا. أعط حبنا لبناتي".
"سأفعل ذلك"، قلت وأنا أعلم أنه كان يتحدث عن كل الفتيات، بما في ذلك سارة. بدا أنه وشيريل قد تبنّونا جميعًا كعائلة. لقد أحببتهم لهذا السبب، وأعرف أن فتياتي أحببنهم أيضًا، على الرغم من أن سارة لم تتعرف عليهن حقًا بعد. "أعرب عن حبنا لشيريل. أحبك يا أبي".
أنهينا المكالمة وكتبت بريدًا إلكترونيًا لشركة التأمين، أوافق فيه على عرض إعادة البناء أيضًا. بمجرد وصول الأموال إلى حسابي، كان عليّ تحويل الأموال إلى جميع الفتيات، جوش ولويز وجراسي ودانا وفقًا للقائمة التي أرسلوها.
قضيت وقتي في انتظار عودة الفتيات من المدرسة وأنا أراجع القوائم التي أرسلتها شركة التأمين، وأحسب المبلغ الذي سيُمنح لكل شخص من الأموال التي سيرسلونها. كنت آمل أن يرضين بالمبلغ.
بمجرد عودة الفتيات، التقينا بجوش ولويز وذهبنا لتناول العشاء مبكرًا. كان الموعد في المنزل هو السابعة، وكانت مارشيا تنتظرنا عندما وصلنا.
"مرحبًا مارشيا"، قلت لها عندما خرجت من شاحنتها عندما وصلنا. كانت متسخة، كما افترضت، لأنها كانت قادمة للتو من منزلنا القديم بعد أن عملت هناك.
"مرحبًا، كالب"، قالت. "هل هناك أي أخبار عن الخطط حتى الآن؟ لقد هدمنا بقية المنزل ونقوم الآن بإزالة كل البقايا من الموقع. بمجرد الانتهاء من ذلك، سأقوم بحفر الأساسات القديمة. بعد أسبوعين سيكون الموقع جاهزًا لحفر الأساسات الجديدة".
"لقد حددت موعدًا مع مهندس معماري غدًا"، قلت. "آمل أن نتمكن على الأقل من البدء في وضع بعض الخطط. أعتقد أن الأمر سيستغرق بضعة أشهر حتى يحدث ذلك، وبعد ذلك نحتاج إلى التقدم بطلبات الحصول على جميع التصاريح.
"وفي هذه الأثناء هناك بعض العمل الذي يتعين القيام به في هذا المكان." انتهيت.
استدارت ونظرت إلى المنزل الجديد، في الوقت الذي وصل فيه السمسار بسيارتها.
"السيد ستوت" قالت وهي تنزل وتتجه نحونا.
"مساء الخير" أجبت مبتسما للمرأة الأكبر سنا.
لقد أعطتني ببساطة مجموعة من المفاتيح.
"سأنتظرك في سيارتي"، قالت. "اذهب وافعل ما عليك فعله".
"هل هناك أي تقدم في عملية البيع؟" سألت وأنا آخذ المفاتيح.
قالت: "أظن أن الأمر سيستغرق أسبوعين آخرين. لقد حاولت تأجيل الأمر، نظرًا لظروفك، ولكن لا يوجد الكثير مما يمكننا فعله من هذا الجانب. آمل أن أعرف المزيد بحلول هذا الوقت من الأسبوع المقبل، وربما بحلول ذلك الوقت قد يكون لدي موعد حتى أتمكن من استلامه".
"سيكون ذلك لطيفًا"، قلت. "هناك أشياء نحتاج إلى طلبها، وسيكون من الجيد أن نتمكن من تحديد موعد لذلك".
لقد قمنا بجولة في المنزل، وأخذنا قياسات الستائر والأثاث، وقررنا أن السرير الأكبر سيكون مناسبًا بالتأكيد لغرفة النوم الرئيسية.
تحدثت مارسيا مع جولز حول الطريقة التي تريد بها إعداد ورشة العمل الخاصة بها، وأعدت قائمة نهائية بالوظائف التي أشارت إليها عندما رأينا المنزل قبل شرائه.
عندما خرجنا، كان بوب وأنجيلا ينتظران في الفناء الأمامي.
قال بوب مبتسمًا لي: "اعتقدت أن هذه شاحنتك". اقتربت أنجيلا مني واحتضنتني بقوة، وضغطت بجسدها على جسدي. ما زلت غير متأكد مما يحدث مع هذين الشخصين.
"ماذا تفعل هنا؟" سأل بوب.
"نحن بحاجة إلى مكان للإقامة بعد الحريق"، قلت. "اشترينا هذا المكان لاستخدامه حتى يتم إعادة بناء منزلنا".
"واو"، قالت أنجيلا. "هل سنصبح جيرانًا؟"
"تقريبًا"، قلت. كانوا يعيشون على بعد أربعة منازل من هنا. "هل هناك أي شيء نحتاج إلى معرفته عن الحي؟"
"لا،" قال بوب. "معظم المنازل في الشارع مؤجرة لطلاب جامعة ولاية بنسلفانيا، باستثناء هذا المنزل والمنزل الذي..." توقف، لا يريد أن يقول اسم هارولد.
أومأت برأسي وسألته: "من يملك هذا المكان الآن؟"
"إنها عائلة شابة"، قال وهو ينظر إلى المنزل المجاور. لم أكن أدرك أننا نعيش على مقربة من منزل هارولد القديم. نظرت إلى المنزل ولاحظت وجود شاحنة بيك آب من طراز حديث على الطريق، وسيارة صغيرة مدمجة.
"أشفق عليهم"، قلت ضاحكًا. "يعيشون بين الغوغاء".
قالت أنجيلا وهي تضرب ذراعي برفق: "خدي". ابتسمت لها.
"أتمنى أن تقيمي حفلة تدفئة المنزل الجديد عندما تنتقلين إليه"، قال بوب، "
"سنفكر في الأمر"، قلت. "لا أريد أن أزعج الجيران".
لقد ضحك.
"أدعوهم جميعًا"، قال. "هذا ما نفعله".
"سأفكر في الأمر"، قلت. "علينا أن ندخل أولاً".
"حسنًا، أخبرنا إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة في نقل الأشياء"، قال بوب.
"للأسف،" قلت، "لا يوجد شيء يمكن نقله. فقط ملابسنا وبعض الأجهزة التي اشتريناها بعد الحريق - كل شيء آخر سقط مع المنزل."
أعرب بوب عن استيائه.
"آسف يا رجل"، قال. "هذا أمر سيئ حقًا".
"حسنًا،" قلت. "فرصة جيدة للحصول على بعض الأشياء الجديدة."
انتهينا من العمل في المنزل، وودعنا بوب وأنجيلا، ثم عدنا إلى الفندق. كانت مارشيا قد أعدت قائمة بالأعمال التي كانت سترسل لي تقديرًا لها.
في عصر يوم الخميس، كنت أقف خارج مبنى مكاتب صغير مؤجر لعدد من الشركات الصغيرة. لم يكن المكان من أكثر الأماكن فخامة، لكن المكاتب كانت نظيفة ومرتبة.
دخلت من الباب لأجد أنه لا يوجد مكتب استقبال، ولكن كان هناك دليل على الحائط في بهو المصعد. كان المبنى يتكون من ثلاثة طوابق فقط. بالنظر إلى اللوحة، رأيت أن المكتب الذي أريده كان في الطابق الثاني. بدلاً من انتظار المصعد، الذي بدا وكأنه عالق في الطابق العلوي، صعدت السلم.
كان هناك مكتبان خارج بهو المصعد في الطابق الثاني، أحدهما يبدو أنه يشغل معظم الطابق، والآخر يبدو أنه بنفس حجم وشكل خزانة المكنسة تقريبًا. كان به باب زجاجي نصف مفتوح قليلاً في ذلك الوقت. كان هناك اسم شركة محفورًا على الزجاج. على الأقل للوهلة الأولى بدا محفورًا. عند الفحص الدقيق، تمكنت من رؤية أنه ملصق بلاستيكي بسيط، مصنوع ليبدو وكأنه محفور. كان ذلك منطقيًا. سيكون استبدال لوح الزجاج بالكامل مكلفًا في كل مرة ينتقل فيها المستأجر.
طرقت على الباب.
"ادخل"، هكذا قال صوت. بدا الصوت شابًا، وعندما فتحت الباب وجدت نفسي أمام مكتب يشغل ثلث مساحة الغرفة تقريبًا. وخلفه، على أحد جانبيه، كانت هناك لوحة رسم، وعلى الجانب الآخر بعض خزائن الملفات وطابعة كبيرة الحجم تبدو وكأنها قد شهدت أيامًا أفضل.
بين المكتب والباب الذي كنت أقف عليه كان هناك حوالي عشرة أقدام من مساحة الأرضية، والتي كان يوجد عليها زوج من الكراسي غير المتطابقة.
كان يجلس خلف المكتب شاب يبدو في مثل عمري. قام بفحصي بينما كنت أفحصه ومكتبه.
"السيد ستوت؟" سأل.
"نعم، آسفة"، قلت وأنا أدخل مكتبه وأغلق الباب خلفي. كان واقفًا.
"أرون جينكينز"، قال. "لقد تحدثنا عبر الهاتف".
"لقد فعلنا ذلك" قلت وأنا لا أزال أنظر حول المكتب.
"لقد بدأت للتو"، أوضح. "لقد أنهيت دراستي قبل عامين وذهبت للعمل في شركة في مكان آخر من المدينة. لسوء الحظ، لم ينجح الأمر وقررت تأسيس شركة خاصة بي".
رفعت حاجبي، لالتقاط أفكاره الضالة.
كان آرون نجماً صاعداً في مكتبه، ولكن على الرغم من أنه كان يعرف عمله وحصل على مرتبة الشرف، إلا أنه لم يكن لديه أي ذرة من الذكاء في التعامل مع السياسة المكتبية. وعندما بدأ منافسوه في المكتب في ممارسة الألعاب، وجد آرون نفسه متفوقاً تماماً. وفي النهاية، تمكن منافسوه من هندسة موقف بين آرون وابنة المالك، وانتهى به الأمر إلى طرده من العمل. وكان المالك قد تعهد بأن آرون لن يعمل في ولاية أوريجون مرة أخرى، لذا لم يتبق له سوى خيار مغادرة الولاية أو تأسيس شركة خاصة به، حيث لم تكن أي شركة أخرى لتوظفه. والآن أصبح يكافح من أجل لقمة عيشه من خلال القيام بأعمال صغيرة مثل أعمالنا، بينما يتمنى لو كان أفضل في اللعبة.
"من فضلك،" قال. "اجلس."
جلست ونظرت إليه.
"لقد قلت على الهاتف أنك تريد إعداد خطط لإعادة البناء، بعد الحريق"، سأل.
"نعم ولا" قلت ورفع حاجبيه.
"نعم"، أوضحت، "لقد احترق منزلنا، ولكن لا أريد إعادة بناء المنزل، أو على الأقل ليس نفس المنزل. لدينا الآن قطعة أرض فارغة، أو لوحة بيضاء، وأود أن أبني عليها منزلًا جديدًا، ولكننا نود تغيير التصميم".
"حسنًا"، قال. "هل لديك أي أفكار حول ما تود فعله بهذه المساحة؟"
ابتسمت له ثم وصفت له المنزل الذي نريده. وفي الوقت نفسه، كنت أتعرف عليه أكثر وأقرر ما إذا كان في الواقع شخصًا يمكننا العمل معه.
لقد قضيت هناك قرابة ساعتين أثناء حديثنا. لقد استغرق الأمر مني حوالي ثلاثين دقيقة حتى قررت أن هذا الرجل هو الشخص الذي يمكنني العمل معه. لقد كان صادقًا، ومن خلال الخبرة القليلة التي اكتسبها، كان جيدًا في عمله. لقد اجتاز جميع امتحاناته بتفوق وكان لديه الكثير من الأفكار حول كيفية تحقيق ما نريده. لقد أخذ ما ناقشته أنا والفتيات، وبينما كنا نتحدث، بدأ في الرسم على لوحة كبيرة على مكتبه.
"حسنًا،" قال أخيرًا، وهو يُريني رسمًا تخطيطيًا رسمه للبناء المقترح. كان عليّ أن أقول إنه بدا جيدًا حقًا، وقد أعجبني مستوى مهارته، ليس فقط في تصور ما أردناه، ولكن أيضًا في رسمه، في الوقت الفعلي، بينما كنا نتحدث.
"سأحتاج إلى الذهاب إلى الموقع وأخذ بعض القياسات"، قال لي. "ثم يمكنني رسم بعض الخطط لتقديمها. في هذه المرحلة يمكننا البدء في التقدم بطلبات الحصول على تصاريح البناء. يقولون إن الأمر يجب أن يستغرق حوالي ثلاثين يومًا للحصول على تصريح بناء، ولكن في الوقت الحالي يمكنك مضاعفة ذلك تقريبًا. كلما تمكنا من تقديم الطلب في وقت أقرب، كلما تمكنت من بدء البناء في وقت أقرب.
"لست في عجلة من أمري في الوقت الحالي، لذا ربما أستطيع إعداد مسودة أولى للخطط لعرضها عليك بحلول منتصف الأسبوع المقبل. أقترح عليك إحضار شريكك معك في ذلك الوقت لمراجعتها."
"يبدو جيدًا"، قلت. "هل يجب أن نحدد موعدًا الآن لذلك أم تريد أن تخبرني عندما تكون الخطط جاهزة، ويمكننا تحديد الموعد حينها."
"الآن سيكون الأمر جيدًا"، قال. ثم ابتسم لي. "أعمل بشكل أفضل عند الموعد النهائي".
ضحكت. "مشكلتي الوحيدة هي أننا لن نتمكن من تحديد موعد إلا بعد الخامسة".
تنهد بشكل مسرحي، ولكن كان هناك تلميح من الابتسامة.
"حسنًا،" قال. "فقط من أجلكم، سأفعل ذلك - هل نقول الخميس المقبل في الخامسة والنصف؟"
"هناك شيء واحد لم نناقشه بعد"، قلت. "كم؟"
"يعتمد الأمر على ما إذا كنت تريد فقط رسم الخطط،" قال. "أو تريد مني أن أدير عملية البناء بالفعل. أستطيع أن أؤكد لك أنني قمت بإدارة مشاريع أكبر بكثير من مشروعك، لذا فأنا قادر تمامًا على القيام بذلك.
"إذا كنت تريد فقط رسم المخططات، فأنا أتقاضى 200 دولار في الساعة، وأعتقد أن التكلفة ستكون في حدود 2500 إلى 3000 دولار. إذا كنت تريدني أن أدير عملية البناء، فأنا أعمل مقابل نسبة مئوية من تكلفة المشروع. وهذا يشمل كل شيء، التقدم بطلبات التصاريح، وتوظيف المقاولين، وترتيب جميع عمليات التفتيش ذات الصلة، وإدارة مشروع البناء، وتوفير المواد، وبالطبع توفير جميع الرسومات ذات الصلة بالبناء."
"وكم هي تلك النسبة؟" سألت، بعد أن اكتشفت أن بعض المهندسين المعماريين يتقاضون ما يصل إلى خمسة عشر بالمائة من تكلفة المشروع.
"أربعة فاصل خمسة في المئة"، قال.
بدا الأمر وكأنه مبلغ كبير من المال. فالمشروع الذي يكلف مليون دولار سيدر عليه رسومًا قدرها خمسة وأربعون ألف دولار. وتوقعت أن تكلفة البناء ربما تكون أقرب إلى ثلاثة ملايين دولار وليس مليونين، وهو ما يعني أنه سيكسب أكثر من مائة وعشرين ألف دولار. وفكرت فيما إذا كان ينبغي لي تغيير مهنتي.
"أريد الاستعانة بمقاول، وهو يقوم حاليًا بتنظيف الموقع، لكنه يعمل بمفرده."
"أستطيع التحدث معها"، قال. "لكنني أريد الحصول على مراجع. إذا تمكنت من إدارة هذا البناء، فإن سمعتي ستكون على المحك ويجب أن أتأكد من أن جميع المشاركين يستحقون التوظيف".
"يبدو الأمر معقولاً"، قلت. "لقد قامت ببعض الأعمال لنا سابقًا، لذا يسعدني أن أقدم لك مرجعًا واحدًا على الأقل".
"لم يكن هذا هو السبب وراء احتراق المنزل؟" سألني. ضحكت.
"لا"، قلت. "لقد كنا منهكين. هذا ما تحصل عليه عندما يعيش معك أحد عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"أوه،" أجاب وهو يبدو مذهولًا. "أنا آسف جدًا."
"حسنًا"، قلت. "في الوقت الحالي، يسعدني أن تقوم أنت بوضع الخطط، ويمكنك أن تطلب منا أجرًا بالساعة مقابل العمل الذي تقوم به. وبعد اجتماعنا التالي، يمكننا أن نحدد الباقي. هل هذا معقول؟ لا أريد الالتزام دون مناقشة الأمر مع خطيبتي أولاً".
"بالطبع"، قال، ولم يبدُ أنه لاحظ صيغة الجمع. "سأضع بعض الخطط لك بحلول الأسبوع المقبل، وإذا تمكنت من إرسال تفاصيل المقاولين، فيمكنني البدء في فحصها". كان يحاول الانتهاء من المهمة بالكامل، لكنني تمالكت نفسي.
"دعونا نترك هذا الأمر حتى نلتقي مرة أخرى"، قلت. "لا جدوى من خوضك لكل هذا ما لم تكن أنت من سيدير المشروع".
لقد نجح في عدم التنهد بصوت عالٍ، معتقدًا أنه قد أبرم الصفقة، لكنه تلقى دفعة أخيرة. شخصيًا، ربما كنت سأجعله يدير المشروع. كان هذا شيئًا آخر لم يكن عليّ القيام به، ولم أكن أعتقد أن مارشيا، بصفتها مشغلة بمفردها، ستكون قادرة على القيام بذلك. لكنني أردت أن تلتقي الفتيات به، وأن يحصلن على رأيهن. سيكون المنزل شيئًا يجب أن نعيش فيه جميعًا، وأردت أن تكون الفتيات سعداء به أيضًا.
غادرت مكتبه بعد أن دفعت له مبلغًا من المال. أعطاني رسمًا تخطيطيًا للمنزل الذي رسمه أثناء حديثنا. أود أن أعرف رأي فتياتي فيه.
لقد عدت إلى الفندق متأخرًا عن الموعد الذي كنت أتوقعه، وكانت كل الفتيات قد عدن بالفعل عندما وصلت إلى هناك. قررنا الذهاب إلى ميدان الرماية كالمعتاد ثم تناول العشاء في طريق العودة إلى الفندق، بدلاً من تناول الطعام في المطعم.
لقد أريتهم جميعًا مخطط المنزل وكان لدى كل منهم اقتراحات حول كيفية تحسينه، على الرغم من أن رد الفعل كان إيجابيًا بشكل عام.
يوم الجمعة صباحًا كنت أسير إلى موعدي الأول للعلاج بالتنويم المغناطيسي عندما صادفت دانا، أو بالأحرى جاءت تبحث عني.
"مرحبًا كالب"، قالت وهي تلهث قليلًا. يبدو أنها اضطرت إلى الركض لتلحق بي.
"مرحبًا،" قلت. "كيف حالك؟"
"هل مازلت تأتي الليلة؟" سألت.
"إذا كان هذا مناسبًا لجراسي؟" عدت.
"إنها تتطلع إلى ذلك"، قالت. "نحن الاثنان كذلك".
"سأكون هناك إذن"، أجبت. "في أي وقت؟"
"هل أنت تطبخ؟" سألت، وكان هناك توسل غير منطوق في عينيها.
ضحكت وقلت: "حسنًا، ماذا تريدني أن أطبخ؟"
"لقد أعجبت جرايسي حقًا بالباييلا الخاصة بك"، قالت، "وأنا أيضًا".
"حسنًا إذًا"، قلت. "الباييلا هي الطبق. سأحضر المكونات بعد الظهر. أراك في السادسة مساءً؟"
لقد أعطتني قبلة على الخد، ثم انصرفت مسرعة، حيث كانت على وشك التأخر عن أول حصة لها.
بعد جلسات التنويم المغناطيسي، ذهبت للتسوق. اشتريت مجموعة جديدة من السكاكين، مرة أخرى نفس السكاكين التي اشتريتها من قبل من شركة Zwilling Pro. كنت سعيدًا بها للغاية ولم أجد سببًا لتغييرها. كما اشتريت أيضًا جميع المكونات اللازمة للعشاء والحلوى.
وصلت إلى منزل دانا وجراسي بعد الساعة السادسة بقليل، بعد توقف في الفندق للاستحمام. لم تكن ماري وأماندا ستخرجان إلا في وقت متأخر، لذا لم يكن لزامًا عليهما الاستعداد مبكرًا.
"ألا تذهبين معهم؟" سألت ميلاني وأنا أعلم أنها، كشخصية متعاطفة، تحتاج إلى المشاركة بقدر ما فعلوا.
"ليس هذه المرة"، أجابت. "أنا لا أشعر بالحاجة حقًا. أعتقد أن مقابلة العديد من الأشخاص الجدد في المدرسة وكل شيء قد لبى حاجتي للتواصل في الوقت الحالي. ربما في المرة القادمة".
فتحت جرايسي الباب عند طرقي، وابتسمت بشدة عندما رأتني.
"كالب!" صرخت، وكأنها فوجئت بوقوفي هناك. شعرت للحظة بالقلق من أن تكون دانا قد خططت لهذا الأمر دون أن تخبر صديقتها، لكن نظرة سريعة على أفكارها السطحية طمأنتني إلى أن الأمر ليس كذلك. كما سررت أيضًا بملاحظة أنها كانت سعيدة حقًا برؤيتي.
لقد جذبتني إلى عناقها، وضمتني إليها لفترة طويلة. لم أستطع حقًا أن أبادلها العناق، حيث كانت بين يدي أكياس مليئة بالأشياء.
"جرايسي"، قالت دانا من الجانب الآخر من الغرفة. "دعي الصبي المسكين يدخل ويضع أغراضه. يمكنك أن تلتهميه لاحقًا."
مع احمرار طفيف أطلقت جرايسي سراحي ثم قادتني إلى مطبخهم الصغير حيث قمت بتفريغ جميع البقالة التي اشتريتها.
قالت جرايسي وهي تتجه نحو سترتها التي كانت مستلقية على ظهر أحد الكراسي: "قبل أن أنسى، طلبت مني ماجي أن أعطيك هذا".
لقد أعطتني ظرفًا، ففتحته.
لقد كانت مذكرة من ماجي.
كالب
سوف يقوم هؤلاء الحمقى في قسم الموارد البشرية بكتابة طلبك إلى المكتب ورفضه على أساس أنك تحت السن القانوني لمكتب التحقيقات الفيدرالي.
كان بإمكاني التدخل، ولكن الأمر سيكون أسهل إذا قمت بحل الأمر بنفسك.
أحتاج منك الاتصال بهم بمجرد استلام رفضهم وإخبارهم بأنك معفي من شرط السن، استنادًا إلى اللائحة 443، القسم الثالث، الملحق ب. سيحاولون إقناعك بشرح المزيد، لكنهم لا يملكون التصريح لمعرفة المزيد. ما عليك سوى الاستشهاد بهذه اللائحة، وهذا من شأنه أن يحل المشكلة.
لا تكشف تحت أي ظرف من الظروف أي شيء أكثر من ذلك.
ماجي.
تنهدت. البيروقراطية أصبحت مجنونة. إخفاء الأسرار عن مؤسستك الخاصة. أستطيع أن أفهم السبب وراء ذلك، لكنه لم يكن يبدو صحيحًا. وضعت الرسالة في جيبي ثم عدت إلى الفتاتين اللتين كانتا تراقباني.
"مشكلة؟" سألت جرايسي
"قلت، "الموارد البشرية، فقط هناك عقبات يجب أن أجتازها حتى ألتحق بالمكتب."
قالت وهي تتنهد: "اعتاد على ذلك، فهم مصدر إزعاج لكل عميل. هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟"
قبلت البيرة، وجلسنا نتحدث لبضع دقائق، قبل أن آخذ ما تبقى من البيرة إلى المطبخ وبدأت في طهي العشاء.
لم يكن المطبخ كبيرًا، ودخلت الفتاتان معي. واصلنا الدردشة أثناء عملي ثم أثناء تناولنا الطعام، بمجرد أن أصبح العشاء جاهزًا.
على الرغم من مرور أقل من أسبوعين منذ انتقال الفتاتين، كان لدينا الكثير لنتحدث عنه. أخبرتهما أيضًا عن التأمين وكيف كنت آمل أن يصل الدفع خلال الأسبوع المقبل أو نحو ذلك. أعطيتهما الأرقام التي حسبتها، بناءً على القوائم التي أعدتها، وبدا أنهما راضيتان عن ذلك.
بعد العشاء، قمت بتنظيف الطاولة ودخلت المطبخ لبدء التنظيف. لقد أصبح الأمر أشبه بطقوس بحلول ذلك الوقت. قاطعتني جرايسي التي سارت خلفي بينما كنت أحمل الأطباق. بمجرد أن وضعتها على الجانب، استدارت بي برفق وضغطت علي، وقربت شفتيها من شفتي في قبلة كانت جزءًا من الوعد والحاجة.
قالت بصوت هامس وهي تضع ذراعيها حول كتفي: "انس هذا الأمر، لقد انتظرنا كلينا طويلاً حتى تأتي إلينا".
قبلتني مرة أخرى، ومرت يديها على جسدي، بينما كانت تضغط علي. وبعد القبلة، التي تركتني بلا أنفاس، أخذت يدي وقادتني من المطبخ، عبر منطقة الصالة، إلى غرفة نوم. وعندما دخلنا، خرجت دانا من الحمام، مرتدية رداء الحمام فقط. بدت متحمسة ومتوترة بعض الشيء. كان من السهل رؤية إثارتها من خلال غطاء الرداء.
تبادلت النظرات مع دانا، وابتسمت لي، وفي الوقت نفسه، أسقطت رداءها. كان جسدها نحيفًا مع إيحاء طفيف بالتحديد. كانت لديها ثديان مثاليان، بارزان، بحجم B، يقفان بفخر دون أي إيحاء بالترهل. كانت حلماتها وردية اللون ومتصلبة، مما أظهر إثارتها. كانت خالية تمامًا من الشعر باستثناء الشعر على رأسها وحاجبيها، وكان لديها وركين مستديرين يعدان بمؤخرة جذابة. وقف ذكرها منتبهًا، يتمايل برفق مع دقات قلبها، مع حبة من السائل المنوي تتلألأ بالفعل على الرأس، وهي شهادة أخرى، إذا لزم الأمر، على إثارتها.
"أنتِ مثالية"، قلت وأنا أنظر إليها بلا أنفاس، فابتسمت بخجل.
"شكرا لك" قالت.
"لا،" قلت. "لقد كنت مثالية قبل أن نلتقي. جرايسي امرأة محظوظة بشكل لا يصدق."
قالت جرايسي وهي تقترب مني: "وأنا لا أعرف ذلك". كانت هي أيضًا عارية الآن بعد أن خلعت كل ملابسها بينما كنت معجبًا بصديقتها. التفت لألقي نظرة عليها. كانت هي أيضًا جميلة.
كان جسدها أكثر تحديدًا من جسد دانا، وقد خمنت ذلك بسبب مهنتها. وكان الفارق الآخر هو أن لديها شريط هبوط مشذب بعناية فوق مهبلها مباشرة، والذي كان بإمكاني أن أرى أنه كان يلمع بالرطوبة حتى قبل أن نبدأ أي شيء. كانت ثدييها أكبر قليلاً من ثديي دانا، ربما بحجم كأس C، وكانت حلماتها أغمق. كانت أيضًا صلبة مثل حلمات دانا، مما يدل على أنها أيضًا كانت أكثر من مجرد مثارة.
"أعتقد أن دانا محظوظة أيضًا، أنت جميلة." قلت.
"أنت متحدث جيد" ابتسمت دانا.
"وأيضا،" قالت جرايسي وهي تقترب مني، "مرتدية ملابس مبالغ فيها للغاية."
نظرت إلى دانا التي كانت قد اقتربت مني من الجانب الآخر في تلك اللحظة. مدت يدها وأمسكت وجهي بيديها، ثم وضعت شفتيها على شفتي وقبلتني، بينما بدأت صديقتها في فك أزرار قميصي.
انتابتني قشعريرة عندما داعبتني جرايسي بصدري العاري وظهري، وشعرت بتوتر شديد في حلماتي بينما واصلت دانا التقبيل، ويداها مشغولتان الآن بحزامي. لم يكن هناك أي إلحاح حقيقي في حركتيهما، حيث علمتا أنهما حوصراني بينهما. لقد التقطت أفكارًا عابرة من كليهما حول ما يعتزمان فعله بي، وما يريدان مني أن أفعله بهما. كان لديهما خطة وكنت أكثر من سعيدة بالموافقة عليها.
لقد كسرت دانا القبلة وحولت وجهي نحو صديقتها التي تحركت أمامي. لم تضيع جرايسي أي وقت في التقاطي في قبلتها بينما قامت دانا، بعد أن فتحت حزامي وسروالي، بالانزلاق على جسدي، حاملة سروالي وملابسي الداخلية معها. رفعت دون وعي إحدى قدمي ثم الأخرى لتخلع ما تبقى من ملابسي. قفزت قليلاً عندما شعرت بفم دانا الساخن يغلق على رأس قضيبي، ثم ينزلق لأسفل العمود، حتى أمسكت بثلاثة أرباعي في فمها. لقد امتصت بلطف وهي تدور بلسانها حولي. خفق قضيبي وأطلقت تأوهًا صغيرًا من التقدير عندما انسكبت كمية صغيرة من السائل المنوي على لسانها. لقد لعقته مثل قطة صغيرة مع كريمة قبل أن تقف مرة أخرى.
حركتنا جرايسي إلى السرير، ووجهتني برفق بينما استمرت في القبلة. مرة أخرى تولت دانا القبلة، وسحبتني معها إلى السرير وسحبتني فوقها. لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية تمكنها من القيام بذلك دون قوى، ولكن سرعان ما وجدت نفسي مستلقيًا فوقها وأدعم معظم وزني على ذراعي بينما قبلنا. ضغطت أجسادنا معًا، وضغطت ثدييها على صدري، ورسمت حلماتها خطوطًا ساخنة على جسدي. كان كلا قضيبينا محاصرين بيننا، وفركوا بطوننا، وبعضنا البعض، وزلقًا بالسائل المنوي الذي كان يتدفق بحرية من كل منا.
كانت جرايسي قد استلقت بجانب دانا، وكانت تداعب ظهري بينما كنت أقبل دانا. بدأت أتحرك على جسدها، وأقبل رقبتها، ثم أمسكت بإحدى حلماتها في فمي وجذبتها وقضمتها برفق.
لقد تيبست وربما كانت لتئن لو لم تكن جرايسي قد تولت التقبيل بالفعل. لقد كانت تشغل فم دانا بالكامل بينما كنت أقبلها وألعق ثدييها، متصلين الآن بجسدها حتى أتمكن من الشعور بما تشعر به. كنت أعرف بالضبط ما هو الشعور الجيد، وما هو الشعور الرائع.
لقد وجدت أنها تحب أن أعض حلماتها، ربما بقوة أكبر مما كنت لأفعل لو لم أحصل على ردود فعل فورية منها. كل نبضة صغيرة من الألم، بينما أعضها، ترسل شرارات من الإثارة مباشرة إلى فخذها. كنت متأكدًا من أنه إذا واصلت، يمكنني أن أجعلها تنزل بمجرد القيام بذلك.
انتقلت إلى الأسفل أكثر، واستمريت في تحفيز حلماتها بأصابعي، بينما بدأ فمي رحلة عبر بطنها. كان بإمكاني أن أتذوق كلينا عليها؛ فقد اختلط سائلها المنوي وسائلي المنوي وانتشر على بطنها المشدود، ثم غمست لساني لفترة وجيزة في سرتها.
تأوهت عندما تنفست على قضيبها. ارتعش كما لو كان يتوسل أن يلمسه أحد. تولت جرايسي مهمة اللعب بثدييها أثناء تقبيلهما، ثم حركت يدي على جانبي دانا وعلى فخذيها، ودفعتهما برفق إلى مسافة أبعد مما كانا عليه.
كان بإمكاني أن أشعر بالحرارة المنبعثة من قضيبها، ورائحة المسك تملأ حواسي، وتجعلني أشعر بالدوار تقريبًا من إثارتي. كنت أرغب بشدة في تذوقها، وامتلاكها، وجعل تلك القطعة الجميلة منها تقذف حمولتها في فمي. لكن هذا لم يكن ما أردته. لقد قطعت لها وعدًا وأردت أن يكون هذا الجزء خاصًا بها.
لكن هذا لم يمنعني من تذوقها، فمررتُ لساني على طول قضيبها بالكامل. ثم جررته فوق كيس خصيتها قبل أن أتحرك ببطء لأعلى حتى وصلت إلى رأسها، زلقًا بسائلها المنوي. ثم حركت شفتي فوق رأسها، وامتصصتها في فمي واستمتعت بالطعم بينما أخذتها مباشرة إلى مؤخرة حلقي.
لقد اعتدت على امتصاص قضيب جوش الأكبر حجمًا، لذا قمت بأخذ دانا إلى جذورها دون أي صعوبة على الإطلاق. لقد استمتعت بالحرارة والطعم والشعور بنبضها في فمي. قمت بامتصاصها قليلاً ثم أدركت أنها كانت على وشك القذف.
لقد دفعت هزتها بلطف إلى الأسفل، وأمسكت بقضيبها في فمي أثناء ذلك، وسمحت لها بأن "تهدأ" قليلاً. كنت أعلم أنها لم تكن ترغب في القذف بعد، وأرادت أن تكون هذه التجربة مفيدة لها قدر الإمكان.
ببطء، قمت بخلع قضيبها ولعقت طريقي إلى أسفل حتى وصلت إلى كراتها، ثم قمت بلحسها وامتصاصها برفق بينما كانت تفتح ساقيها أكثر، وترفع ركبتيها وتكشف عن عورتها وتجعيدها لي. كانت دعوة واضحة.
لقد غششت. باستخدام TK، قمت بدفع ساقيها لأعلى أكثر، بينما كنت ألعق كيس الصفن الخاص بها، وواصلت طريقي إلى الخلف.
قررت أن أرى ما إذا كانت جرايسي ترغب في المشاركة في هذا، ووجهت لها الدعوة لكي تتمكن من المشاركة في أحاسيس حبيبها. شعرت بها تتصلب على السرير بجانبنا. استمرت في تقبيل دانا، وكانت تداعب ثدييها بلطف وتلعب بهما، على ما يبدو لم تدرك بعد حقيقة أن دانا تحب الأشياء الأكثر خشونة. شعرت بخيبة أمل قليلة من دانا لأنها لم تعد تشعر بنوبات الألم الصغيرة التي كانت تثيرها في وقت سابق. كما "سمعت" أنها لم تجد أبدًا الطريقة الصحيحة لإخبار جرايسي بأنها تريد ذلك.
تم تصحيح ذلك بسهولة، وكان "اقتراح" صغير إلى جرايسي سبباً في شعور دانا بالألم الشديد بينما كانت جرايسي "تكتشف" أخيراً ما يحتاجه حبيبها.
بينما كان هذا يحدث، وضعت يدي على مؤخرة دانا اللذيذة، وبسطت خديها، فكشفتها لي بالكامل. في المرة الأولى التي مررت فيها بلساني عبر فتحة شرجها، كان عليّ أن أدفعها إلى النشوة مرة أخرى، حيث كان الحافز المشترك لاكتشاف جرايسي الجديد ولساني على ثنية شرجها قد دفعها إلى الحافة.
بدأت في تقبيلها، وتحسس مؤخرتها بلساني، فأبللتها وفتحتها بينما أدخلت لساني في مؤخرتها. كانت تئن وتتلوى وهي لا تزال محاصرة في قبلة جرايسي، وأجبرتني أحاسيس لساني وهو ينزلق داخلها على كبح جماحها بلطف مرة أخرى. كانت في حالة توتر شديد الآن وكنت متأكدًا من أنها ستنزل قبل الحدث الرئيسي، لولا قدرتي على إعاقتها.
قالت دانا وهي تقطع القبلة مع جرايسي وهي تلهث: "توقف عن المزاح. تعال إلى هنا وافعل بي ما يحلو لك".
وبينما كنت أرفع ساقيها، بدأت أصعد إلى جسدها، وتوقفت لفترة وجيزة لأتذوق لحمها اللذيذ مرة أخرى، مما جعلها تئن في مزيج من الانزعاج والإثارة. وارتعشت جرايسي أيضًا. لقد قبلت الدعوة وكانت تشعر الآن بكل ما شعرت به دانا. استلقت على ظهرها بجانب دانا. أمسكتا بأيدي بعضهما البعض، لكن جرايسي كانت تلعب بلطف ببظرها بينما كانت تشعر بالمشاعر التي كنت أثيرها داخل جسد حبيبها.
تأوهت دانا مرة أخرى عندما قمت بعض حلماتها بلطف أثناء مروري، مما جعل الأمر يبدو وكأنني سأتوقف هناك، لكنها فقدت صبرها وسحبتني لأعلى، حتى أصبح وجهي فوق وجهها.
"افعلها"، قالت وهي تلهث. "خذني".
مدت يدها إلى أسفل، وأخذت ذكري في يدها، وسحبتني نحوها ووضعتني مقابلها.
"انتظر،" قلت بلطف. "سنحتاج إلى بعض مواد التشحيم."
زأرت دانا، لكنها أشارت إلى الطاولة الجانبية حيث كان يوجد أنبوب من مواد التشحيم.
لقد كان الأمر خارج متناول يدي، لكن جهاز TK الخاص بي كان على مستوى المهمة وسرعان ما حصلت عليه بين يدي.
أخذت جرايسي، التي اقتربت مني، السائل مني وفتحته ووضعت بعضه في يدها. قفزت قليلاً من الإحساس البارد بينما كانت تلطخه على قضيبي بالكامل ثم أضافت المزيد.
لم تنتهِ من ذلك، بل ركزت أكثر على ثنية دانا. فركتها حول خاتمها بالكامل، قبل أن تضع إصبعًا واحدًا، ثم إصبعين، في داخل صديقتها. تأوهت دانا.
سمعت أن جرايسي اشترت حزامًا لاستخدامه مع دانا، لكن كلاهما امتنعا عن ذلك، وأرادوا أن أكون أنا من يأخذ عذرية دانا الشرجية.
ركعت بين ساقي دانا بينما كانت تنظر إلي، وكانت عيناها مزيجًا من القلق والشهوة.
"من فضلك" قالت.
تقدمت للأمام ووضعت رأس قضيبى عند مدخلها. فركته برفق على الجلد الحساس لفتحة الشرج لديها. تأوهت وهي تحاول الضغط علي.
"ببطء،" نصحت بلطف. "لا أريد أن أؤذيك."
"أريدك أن تفعل ذلك"، قالت. "أريدك أن تدفع ذلك القضيب الكبير بداخلي وتجعلني أصرخ!"
اعتقدت أن الأمر كان مجرد شهوة ولم أفعل ذلك. كنت أعلم أنه قد يكون هناك القليل من الانزعاج في البداية، لكنني لم أكن أرغب حقًا في إيذائها أو إلحاق الضرر بها.
ضغطت برأس قضيبي على فتحة قضيبي وطبقت ضغطًا خفيفًا ثابتًا. شعرت بمؤخرتها تقاوم في البداية ولكن ببطء، ومع تعب العضلة، استسلمت واسترخيت، مما سمح لي بالضغط للأمام بشكل غير محسوس تقريبًا. انفتحت قليلاً عندما انزلقت أول ربع بوصة من رأس قضيبي داخلها.
توترت كل من دانا وجراسي قليلاً. لم يكن هناك أي ألم بعد، لكن كان هناك توقع. جلست ساكنة منتظرة أن تسترخي دانا قبل أن أضغط للأمام قليلاً، وأداعب فخذيها وخصيتيها برفق أثناء قيامي بذلك.
تذكرت المرة الأولى التي مارست فيها الجنس مع جوش، وبدأت بحركة اهتزازية لطيفة، ودفعت للأمام ثم تراجعت للخلف، وفي كل مرة كنت أتحرك للأمام بأقل قدر ممكن، وأمدها أكثر قليلاً مع كل دفعة صغيرة.
بدأت دانا تئن بهدوء في حلقها بينما كنت أضغط أكثر فأكثر داخلها حتى، وبقبضة صغيرة، أصبح رأس ذكري بالكامل داخلها.
لقد شعرت بأدنى قدر من الألم عندما انزلق الجزء الأوسع من ذكري داخلها، لكن ذلك مر بسرعة وابتسمت لي.
"لقد انتظرت هذا طويلاً"، قالت وهي تمد يدها نحوي وتجذبني إلى أسفل. كانت مطوية تقريبًا إلى النصف، لكنها لم تبد أي اعتراض وهي تجذبني إليها. انزلقت إلى داخلها بشكل أعمق، وجعلت المادة المزلقة الأمر سهلاً تقريبًا. تأوهت عندما ضغط ذكري بشكل أعمق، وضغط على غدتها البروستاتية ومددها.
"يا إلهي، هذا شعور جيد جدًا"، قالت.
لقد أطلقت يد جرايسي بحلول ذلك الوقت ومدت يدها إلى أعلى، واحتضنت وجهي.
"اذهب إلى الجحيم" همست، ثم سحبتني إلى أسفل لتقبيلني.
أمِلت وركاي قليلًا، وانسحبت منها، قبل أن أضغط للأمام مرة أخرى، وأنا أحارب لسانها طوال الوقت بينما كانت تحاول التهامني.
بجانبنا، على السرير، كانت جرايسي ترقد وتراقب، أصابعها تفرك البظر بينما كانت تشارك حبيبها أحاسيسه، وشعرت بمؤخرتها تتمدد بينما كنت أتحرك للداخل والخارج، في كل مرة أتحرك قليلاً إلى الأمام، وأضغط للخلف بقوة أكبر قليلاً.
بدأت دانا في التذمر في فمي بينما كنت أدخل في إيقاع، فأدخل وأخرج من مؤخرتها. كان شعورها وهي مشدودة حولي يجعلني أتجه بسرعة نحو ذروتي الجنسية، بينما كان قضيب دانا ينفث نفثات من السائل المنوي في كل مرة يضغط فيها رأسي على غدتها البروستاتية.
كنت أكبح جماح هزة الجماع لدى دانا. لم أضغط عليها كما فعلت من قبل، بل سمحت لها بالوصول إلى ذروتها تقريبًا، وأمسك بها كما فعلت مع سو. أخذتها إلى ما هو أبعد بكثير مما قد تكون النقطة التي تصل عندها عادةً إلى النشوة، وبدأت في الصراخ في حلقها بينما كان الضغط يتزايد ولكنها لم تستطع التخلص منه.
كانت جرايسي ترتعش وتتأوه بجانبنا على السرير بينما كانت تضاجع نفسها بعنف، وكان هزتها الجنسية مرتبطة بزهوت دانا ومكبوتة بشكل محبط حيث لم تشعر فقط بخدمتها، بل شعرت أيضًا بإحساس ذكري وهو يدخل ويخرج من مؤخرة دانا، ويملأها ويضرب البروستاتا.
قطعت دانا القبلة، التقطت أنفاسها ومدت يدها للعثور على حبيبها، الذي تمسك بها مثل امرأة غارقة.
لقد تسارعت أكثر، فدفعت بقضيبي داخل وخارج فتحة شرج دانا الفاسقة. شعرت به ينقبض ويرتخي حولي بينما حاولت دانا بكل ما في وسعها أن تصل إلى ذروتها، وفي الوقت نفسه، أن توصلني إلى الذروة. لقد أرادت بشدة أن تنزل، ولكنها كانت تريد أكثر من ذلك أن تتمسك بها حتى نتمكن من القذف معًا، أرادت أن تشعر بي وأنا أقذف وأتشنج داخلها، وأن تشعر بي أملأ أحشائها بسائلي المنوي. لقد أرادت أن يكون هذا هو الحافز الذي يجعلها تصل أخيرًا إلى ذروتها.
كنت قريبًا جدًا، وشعرت بفتحة شرج دانا تمتص ذكري مثل فم جشع. احتك رأس ذكري بأحشائها، واستمتعت بالاحتكاك بجدران مستقيمها، وحلقة العضلات الضيقة التي تتقلص وتتحرر حول عمودي. أخيرًا، لم أستطع تحمل الأمر لفترة أطول، وبأنين عالٍ مني، ضغطت عميقًا داخلها، وأفرغت دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي الساخن السميك الكريمي في أمعائها الراغبة.
في نفس الوقت، أطلقت لها العنان لنشوتها الجنسية، وصرخت هي وجراسي عندما وصلا إلى الذروة في نفس الوقت، وتدفقت قطرات من السائل المنوي من قضيب دانا لتغمر صدورنا وبطوننا بينما كنا نمارس الجنس معًا. كانت جرايسي تشعر بالإحباط الشديد لدرجة أنها كانت تغوص بأربعة أصابع داخل مهبلها وتخرج منه، وخرج منها سائل منوي مثل سائل الفتيات وهي تضغط على نفسها.
تشبثت دانا بي بينما كانت تركب نشوتها الجنسية، وكانت ذراعها وساقاها ملفوفتين حولي، بينما كانت يدها الأخرى تمسك بيد جرايسي بقوة. ارتعشت وتشنجت لبضع دقائق بينما واصلت الدفع داخلها، وأفرغت كراتي فيها.
أخيرًا استرخيت. سمحت لساقيها بالسقوط، مما تسبب في انزلاق ذكري الناعم من داخلها.
"شكرًا لك،" تنفست مع تنهيدة رضا. "كان ذلك..."
"لقد كان ذلك مذهلاً"، هكذا قلت أنا وجراسي في نفس الوقت. لقد لفتت انتباهي، فضحكنا.
"شكرًا لك،" قلت لدانا وأنا أقبلها برفق. "أنت مذهلة."
"أعتقد أنني بحاجة إلى التحرك"، قالت دانا، مع نظرة طفيفة من الانزعاج على وجهها.
ابتعدت عنها، وانزلقت من السرير، وهرعت إلى الحمام.
قالت جرايسي وهي مستلقية على ظهرها وهي تلهث: "أيها الوغد، لقد خططت كثيرًا لما سأفعله بك. والآن لا أستطيع التحرك".
وبعد بضع دقائق سمعت صوت الدش يبدأ في الحمام.
"ربما لاحقًا"، قلت ضاحكًا. "لكن أولاً، أحتاج إلى الاستحمام".
ملاحظة المؤلف.
يبدو أن هذه القصة لا نهاية لها. بمجرد أن أحاول إنهاءها، يجد الأبطال المزيد من المتاعب التي يتعين عليهم التورط فيها.
آمل أن تكونوا لا تزالون مستمتعين بقراءته، بقدر ما أستمتع بكتابته، وأشكركم على التزامكم معي.
كما هو الحال دائمًا، أشكر الدكتور مارك على عمله الدؤوب، وTheswiss على عمله مع الخادم.
كما تقول نوفا - ابقى رائعًا.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 71 - سارة وأرني
لقد كان الوقت متأخرًا جدًا قبل أن أنام.
بعد الاستحمام وتناول مشروب، كنت أنا وجراسي ودانا نلعب طوال الليل. كان لكل منهما جدول أعماله الخاص، ويبدو أنهما ناقشا بعض الأمور مسبقًا. كنت سعيدًا بالذهاب، ليس فقط لقضاء ليلة رائعة، بل والاستمتاع بالتواصل مجددًا مع صديقين وعشيقين مقربين للغاية اعتقدت أنهما ابتعدا عن بعضهما.
لقد فهمت أسباب انتقالهم بل وحتى رحبت بذلك. إذا كان ذلك يعني أننا نستطيع الاستمرار كما كنا من قبل، دون أن تصبح الأمور أكثر صعوبة أو تعقيدًا، فأنا أؤيد ذلك تمامًا.
استيقظت كالمعتاد في الرابعة مع غراسي ودانا يغطونني. ولأنني كنت قد خلدت إلى النوم في الساعة الثانية تقريبًا، قررت أن أظل مستلقية لفترة أطول وأضبط منبه هاتفي على الساعة السادسة. لم يكن التعب فكرة جيدة، ورغم أنني كنت أحتاج إلى نوم أقل مما اعتدت عليه، فإن ساعتين لم تكن كافية حقًا.
اشتكت دانا عندما أصدر منبه هاتفي صوتًا ليخبرني أنني بحاجة إلى الاستيقاظ.
نزلت من السرير واستحممت استعدادًا للمغادرة إلى المطار. لقد أخبرت أرني أنني سأكون هناك في الثامنة.
قمت بإعداد وجبة الإفطار، بعد أن أحضرت المكونات أيضًا، وأخذتها إلى الفتيات، حيث كن لا زلن نائمات في السرير.
"الإفطار،" قلت، ووضعت الصينية على السرير.
أخذت طبقًا خاصًا بي، وجلست على كرسي لتناول الطعام، بينما جلست الفتاتان جنبًا إلى جنب على السرير، وكل واحدة تأخذ طبقًا لنفسها.
"عليك أن ترحل قريبًا؟" سألت جرايسي، وبريق في عينيها.
"أخشى أن يكون الأمر كذلك"، قلت. "سأسافر إلى نيفادا وأعود اليوم".
"ألم يكن هذا ما كنت تفعله عندما تحطمت؟" سأل دانا.
"لقد كان الأمر كذلك"، قلت. "ولكن في نوع مختلف من الطائرات. الطائرة التي أقودها اليوم لها مظلة خاصة بها، لذا إذا واجهتنا أي مشاكل، فيمكننا الهبوط بهدوء إلى الأرض".
"حقا؟" سألت دانا. "لم أسمع بهذا من قبل."
"أنا متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام"، قالت جرايسي. "أخبرينا أنك ستعودين سالمة، أليس كذلك؟"
ابتسمت لهم.
"سأفعل ذلك"، قلت وبدأت في جمع أغراضي.
"شكرًا لكما على الليلة الماضية، لقد كانت رائعة." قلت.
قالت جرايسي: "نحن من يجب أن نشكرك على العشاء، و... وعلى الإفطار أيضًا".
ابتسمت لهم.
"أتمنى لك يومًا طيبًا" قلت وأنا أخرج من غرفة النوم.
لقد تبعوني إلى بابهم الأمامي، وكل واحد منهم قبلني بحرارة قبل أن أغادر.
"في المرة القادمة،" قلت، "يجب أن تأتوا إلينا. أنا متأكد من أن الفتيات سوف يسعدن باستضافتكم."
ابتسمت جرايسي وقالت: "سيكون ذلك لطيفًا، ربما عندما تحصلين على منزلك الجديد؟"
أعطيت بعضنا البعض قبلة على الخد، ثم توجهت إلى شاحنتي.
كانت المسافة إلى المطار من مكان إقامتهم الجديد حوالي أربعين دقيقة بالسيارة، وقد وصلت في الساعة الثامنة والربع.
كانت سارة هناك بالفعل، وقد أوصلتها نيس إلى هناك حتى لا تضطر إلى المشي.
دخلت سارة إلى شاحنتي عندما اقتربت، وجاء نيس إلى نافذة السائق، التي قمت بفتحها.
"هل قضيت وقتًا ممتعًا؟" سألت نيس بعد قبلة التحية الخاصة بنا.
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "ماذا عنكم يا رفاق. هل أمضيتم ليلة ممتعة؟"
"لا أعرف شيئًا عن ماري وأماندا"، أجابت. "لم يعودا بعد. لقد أمضينا أنا وجولز وميلاني وسارة ليلة خاصة بالفتيات. لقد كانت ليلة ممتعة".
نظرت إلى سارة التي كانت، لسبب ما، حمراء الوجه.
"هل استمتعت؟" سألتها.
قالت: "ميلاني ونيس لهما تأثير سيئ"، فابتسمت نيس فقط.
"أراكم لاحقًا"، قالت، ثم قالت لسارة، "لا تنضمي إلى نادي الطائرات ذات الارتفاع الكبير مع آرنولد. فهو يحتاج إلى التركيز على الطيران. على الرغم من أنني متأكدة من أنه قد يسمح لك باللعب بعصا التحكم الخاصة به قليلاً إذا طلبتِ ذلك بلطف".
احمر وجه سارة أكثر ولكنها ضحكت.
"هل ترى ما أعنيه؟" قالت لي.
وبينما كانت نيس تعود إلى سيارتها، دخل أرني إلى موقف السيارات.
"صباح الخير"، قال وهو يخرج من سيارته. "هل راجعت حالة الطقس؟"
"لقد فعلت ذلك"، قلت ذلك بعد أن فعلت ذلك على الإنترنت بينما كنت أقوم بإعداد وجبة الإفطار.
"سيكون الجو صافياً، مع بعض السحب المتفرقة. الطقس مثالي للطيران."
ابتسم لي وقال "إذن فلننطلق".
قادنا إلى مدرسة الطيران حيث أطلعنا على تفاصيل الرحلة. استغرق الأمر وقتًا أطول قليلًا حيث كان علينا أن نطلع سارة على إجراءات الطوارئ قبل أن نغادر.
ثم ذهبنا وقمنا بإجراء الفحوصات الخارجية على الطائرة التي تم تزويدها بالوقود استعدادًا لرحلتنا اليوم.
تم فحص كل شيء وانتقلنا إلى الداخل وبدأنا في عمليات الفحص قبل الرحلة.
بينما كانت سارة تدخل الطائرة وانضممنا إليها، سحبني آرنولد إلى أحد الجانبين.
"يقول أبي إنك تطير كالمحترفين. وهو مقتنع بأن لديك خبرة في الطيران تعادل أو تزيد عني. كما قال إنك كنت تتلقى الدروس فقط للحصول على الموافقة."
"نعم،" قلت. "يمكنك الجلوس في الخلف مع سارة."
ابتسم لي وسألني: "هل هذا شفاف؟"
"مثل الزجاج"، قلت. "أعلم أن إدارة الطيران الفيدرالية ربما تعترض، لكن لا أحد سيعرف غيرنا نحن الثلاثة، ولن نخبر أحدًا".
لقد خطرت لي فكرة عابرة مفادها أنه إذا تحطمت الطائرة ولقينا حتفهم جميعًا، فإن إدارة الطيران الفيدرالية ستعرف ذلك من خلال موقع الجثث في الحطام. لم أكن أعتقد أننا سنهتم بهذا الأمر في ذلك الوقت، لذا لم أذكره.
صعد أرني إلى جوار سارة ومن ثم جلست في مقعد الطيار.
"لن تنجو بهذه السهولة" قلت وأنا أمرر قائمة التحقق إلى أرني حتى يتمكن من استدعاء فحوصات ما قبل الرحلة.
وبعد الانتهاء من الاختبارات الأولية، قمت بتشغيل المحرك واتصلت بالبرج للحصول على إذن للتحرك والإقلاع.
كانت الرحلة إلى نيفادا خالية من الأحداث. كنت قد فكرت في التوقف للتزود بالوقود، حيث لم يكن مدى طائرة سيروس يسمح لنا بالتزود بالوقود سوى لحوالي سبعين ميلاً خلال الرحلة. وكان ذلك بسبب امتلاء المقاعد، ولأننا كنا ثلاثة فقط، فقد تصورت أن هذا سيوفر لنا هامشاً أكبر قليلاً. ومع ذلك، فقد قررت أنه إذا انخفضت حمولتي عن مستوى معين، قبل أن أصل إلى نقطة محددة في الرحلة، فسوف أهبط في مهبط طائرات محلي وأعيد تعبئة الوقود.
سأقوم بملء الطائرة بالوقود في نيفادا لرحلة العودة، وبما أنني لن أعود مباشرة، بل سأتوقف في مهبطين آخرين للطائرات لتلبية متطلبات الرحلة، فسوف أقوم بتعبئة الوقود في أحد هذين المهبطين أيضًا. كما سأقوم بالطيران بمفردي، وبالتالي سأستخدم وقودًا أقل لكل ميل مقارنة برحلة الذهاب.
طوال الرحلة، كانت سارة وأرني يتجاذبان أطراف الحديث. بدا أن سارة كانت تقضي وقتًا ممتعًا مع أرني الذي أشار إلى المعالم المثيرة للاهتمام أثناء طيراننا.
لقد طرنا مباشرة فوق موقع التحطم، ولكن على الرغم من أننا جميعًا نظرنا، لم نتمكن من رؤية أي علامة على الحطام. قال أرني إن المجلس الوطني لسلامة النقل لم يعثر على الطائرة بعد. لم أكن متأكدًا من كيفية تعاملهم مع الأمر، لكن هذه كانت مشكلتهم وليست مشكلتي.
كان الهبوط في نيفادا خاليًا من الأحداث تمامًا مثل الرحلة، وخرجنا من المدرج. كنت بحاجة إلى تزويد الطائرة بالوقود، وكان آرنولد بحاجة إلى إيجاد وسيلة للعودة إلى المنزل.
"حسنًا،" قال أرني بعد أن ساعدني في تزويد الطائرة بالوقود. "اخرج بنفسك. ستستغرق رحلة العودة وقتًا أطول من رحلتنا، لذا سنتفوق عليك بفارق كبير."
"سأنتظر حتى تصبح مستعدًا للمغادرة"، قلت. "إذا كانت هناك مشاكل في الطائرة، فلا أريد تركك عالقًا هنا".
سرنا معًا عبر ساحة الانتظار، إلى حيث كانت تجلس طائرة بمحركين. انتظرت سارة وأنا بجوار الطائرة، بينما دخل أرني إلى مكتب في المبنى المجاور.
"هل أنت بخير؟" سألت سارة بينما كنا ننتظر.
ابتسمت لي.
"أنا كذلك"، قالت. "بخلافك، لا أعتقد أنني قابلت رجلاً مثله من قبل".
"بأي طريقة؟" سألت.
"إنه فقط..." بدا الأمر وكأنها تكافح لوضع ذلك في الكلمات، "مريح".
"مريح؟" سألت مستمتعًا.
"لا أعلم"، قالت. "تريفور... وكل الأولاد الآخرين الذين أعرفهم... يبدو أنهم يحاولون أن يكونوا شيئًا مختلفًا عنهم. يحاولون دائمًا إثبات أنهم أفضل مما هم عليه. الأمر كما لو أنهم لا يحبون ما هم عليه ويريدون أن يكونوا شخصًا مختلفًا.
"يبدو أنك وأرني الشخص الذي تريد أن تكونه. أنا لا أقول إنك متغطرس أو تعتقد أنك مثالي، لكن الأمر يبدو وكأنك تفهم من أنت وتشعر بالرضا عن هذا الشخص.
"لكل منكما طموحاته ويسعى إلى تحسين نفسه. ولكن هذا لا يعني أنكما لا تحبان ما أنتم عليه الآن، بل إنكما تشعران بأنكما لم تصلا بعد إلى كامل إمكاناتكما. هل هذا منطقي؟"
"أعتقد..." بدأت، ولكن بعد ذلك خرج أرني من المكتب، وتوقفت عن الحديث والتفتت إليه بابتسامة.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت.
"إنها جاهزة تمامًا للانطلاق"، كما قال.
عبست سارة.
"هي؟" سألت. "لماذا يفعل الرجال ذلك. لماذا تكون سياراتهم، أو في هذه الحالة طائراتهم، دائمًا من الإناث؟"
"لأنهم يتشاركون نفس الخصائص" قلت.
"هل تقصد أنهم جميلون؟" سألت بابتسامة.
"لقد كنت أفكر في أن هذا أكثر تقلبًا وتكلفة في الصيانة"، ابتسمت له. رفض أرني التعليق بحكمة.
"ونحن نحب أن نكون بداخلهم"، أضفت عن بعد.
سارة التي كانت على وشك الشكوى من وصفي لها بالعصبية والمكلفة، احمر وجهها فجأة وصفعت ذراعي. ضحك آرنولد، الذي من الواضح أنه لم يكن مشاركًا في تعليقي الأخير.
"أنت رجل أكثر شجاعة مني"، قال لها. "وبالطبع أنا أختلف تمامًا مع كل ما قاله"، أضاف لسارة.
"آمل ألا يكون كل شيء كذلك"، التقطت فكرة سارة غير المعلنة، وأدركت أنها كانت تقصدني أيضًا.
لقد فوجئت بذلك، لدرجة أنني ضحكت بصوت عالٍ. ابتسم لي آرنولد معتقدًا أنني قد تفاعلت مع ما قاله.
تبادلت سارة وأنا نظرة سريعة، بينما استمر هو في إجراء الفحوصات الخارجية.
"حسنًا،" قلت. "سأستعد. سأغادر في نفس الوقت الذي تغادر فيه، لكن يتعين عليّ إجراء فحوصاتي بنفسي."
اقتربت سارة مني وعانقتني وأعطتني قبلة سريعة وقالت: "شكرًا للسماح لي بالذهاب معك، سافري بأمان".
"سأفعل ذلك"، أجبت. "وتذكر ما قاله لك نيس".
ابتسمت لي.
عدت إلى Cirrus، وبعد إجراء كافة الفحوصات قبل الرحلة، انتظرت حتى رأيت محركات طائرة Arnie تعمل. عند هذه النقطة، طلبت الإذن وبدأت رحلتي إلى المنزل.
كانت رحلة العودة أشبه بالثنائية. كانت هذه هي المرة الأولى التي أطير فيها بمفردي، لذا فقد كانت تجربة مثيرة. ومع ذلك، كانت لدي ذكريات عن آلاف الساعات من الطيران، معظمها في طائرة أسرع وأكثر إثارة. وهذا جعل الرحلة مملة للغاية.
عدت إلى مطاري المحلي وذهبت لتزويد طائرة Cirrus بالوقود قبل نقلها إلى مدرسة الطيران وإيقافها على ساحة انتظار الطائرات بجوار الطائرة التي طار بها آرنولد. خرجت سارة وآرنولد من مدرسة الطيران بينما أوقفتها.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل أرني وهو يساعدني في طي الطائرة.
"حسنًا تمامًا"، قلت. "لقد زودتها أيضًا بالوقود، لذا فهي مستعدة لأي خطط لديك للغد".
"جميل"، قال. "على الرغم من أنني لم أتوقع منك أن تفعل ذلك."
هززت كتفي وقلت: "لم يكن الأمر مهمًا".
نظرت إلى سارة وسألتها: "هل أنت جائعة؟" فأومأت برأسها.
"ماذا عن أن نطلب من الفتيات أن يجتمعن بنا في مكان ما لتناول العشاء؟" اقترحت.
قالت "فكرة رائعة" وسألت أرني "هل ستأتي أيضًا؟"
"أنا..." بدأ.
"هيا،" قلت. "سوف تشعر الفتيات بخيبة أمل إذا تراجعت."
"دعني أتصل بأبي"، قال. "لا أعرف ما إذا كان لديه خطة لشيء ما".
من المحتمل أن داني كان يخطط لشيء ما، لكنني أظن أنه تذكر كيف كان الأمر عندما كان في سن أرني، وكان يواعد فتاة، لذا فقد طلب من أرني أن يستمتع. كما ذكره بأنه قد حجز دروسًا في اليوم التالي حتى لا يتأخر في العودة إلى المنزل.
بينما كان يتحدث مع والده، تحدثت مع الفتيات لمعرفة ما يريدون فعله.
"هل أكلتم يا رفاق؟" أرسلت.
"لا،" أجابت أماندا. "أنا جائعة."
"ماذا يعجبك؟" سألت.
" أرسل جولز: " "لحم، أريد شريحة لحم كبيرة وسميكة وعصيرية""."
"الحلبة؟" اقترحت وحصلت على مجموعة من الموافقات من جميع الفتيات.
"سأتصل وأحجز طاولة"، أرسلت ماري. "سنلتقي بك هناك".
"أرني سوف ينضم إلينا" قلت لها.
"لقد فكرت في ذلك كثيرًا"، أجابت، وكان هناك شعور بالرضا في صوتها.
لقد قمت بالقيادة إلى مطعم Ringside Steakhouse بمفردي. قررت سارة أن تركب مع أرني في سيارته. عندما وصلنا، كانت الفتيات ينتظرننا بالفعل في الردهة. تم إجلاسنا على الفور تقريبًا.
بينما كنا ننتظر النادلة لتأتي لتأخذ مشروباتنا وطلبها، أخرجت هاتفي.
"لقد وعدت جرايسي ودانا بأن أخبرهما أنني عدت بخير"، أوضحت وأنا أرسل الرسالة النصية.
لقد تناولنا وجبة طعام رائعة في مطعم شرائح اللحم، وبينما كانت الأمور تتجه نحو الهدوء، اعتذر أرني ليذهب إلى الحمام.
قالت أماندا مبتسمة لسارة: "يبدو أن الأمور تسير على ما يرام معكما".
"نعم،" قالت سارة. "لا أستطيع أن أصدق أن شخصًا مثله قد يكون مهتمًا بشخص مثلي."
"هل تقصد شخصًا جميلًا؟" بدأت.
"لطيفة"، أضافت ماري.
"ذكي" كان تعليق جولز.
"مثيرة"، كانت مساهمة أماندا المتوقعة.
"محب"، أضافت ميلاني.
"مضحك"، رد نيس.
"لماذا لا يهتم؟" سألتها. "وأنا على استعداد للمراهنة على أنه يسأل نفسه لماذا قد يهتم شخص مثلك بشخص مثله."
"لكن يبدو الأمر وكأنه حدث فجأة"، قالت. "إنه يجعلني أشعر بـ..."
"هل أنت شهوانية؟" اقترحت نيس وهي تبتسم. احمر وجه سارة ولكنها ضحكت.
"هل هذا كل ما تفكر فيه؟" سألت.
"أخبرني أنني مخطئ" دافعت نيس عن نفسها.
قالت سارة: "لم أكن أتحدث عن هذا الأمر. أشعر وكأنني أعرفه منذ زمن طويل. يبدو أننا نتوافق مع بعضنا البعض. والأمر الأكثر من ذلك أنني أعتقد أنه إذا أخبرناه بذلك، فسوف يتقبل الأمر".
"ماذا قلت لي؟" سأل أرني وهو يعود إلى الطاولة.
احمر وجه سارة، لكنها أغلقت فمها، قلقة من أنها قالت الكثير.
نظرت حول المطعم، بشكل مسرحي تقريبًا، للتأكد من عدم وجود أي شخص يستمع.
"سارة تشخر"، قلت. "شيء فظيع".
"وتطلق الريح أثناء نومها"، قالت نيس. "ولكن فقط إذا تناولت اللحوم الحمراء"، أضافت وكأنها تحاول التخفيف من حدة الموقف.
نظر آرني إلى طبق سارة، حيث كانت بقايا شريحة لحم الضلع لا تزال موجودة.
"أنا لا أشخر" قالت بغضب، ووجهها يحمر بعنف.
"لاحظ أنها لم تنكر إطلاق الريح"، قالت نيس بطريقة محادثة.
"أنا لا..." بدأت ثم استسلمت عندما انفجرت الطاولة، بما في ذلك آرنولد، ضاحكةً.
لا يزال يضحك، انحنى آرنولد من حيث جلس مرة أخرى وسحب صديقته في عناق.
من فوق كتفها، ألقت سارة نظرة امتنان علي.
لم أكن متأكدًا من أن آرنولد سيتشتت انتباهه بسهولة. كان شابًا بلا شك، لكنه لم يكن غبيًا بأي حال من الأحوال. كان يعرف متى يضغط ومتى لا يفعل. لقد تساءلت عن المحادثة التي دارت بينهما لاحقًا.
لقد فاجأنا جميعًا برفضه دعوتنا للعودة إلى الفندق معنا.
"لقد حصلت على درس مبكر في الصباح"، قال. "أعلم أنك زودتها بالوقود، ولكن هناك أشياء أخرى يجب أن أفعلها."
بدت سارة منزعجة بعض الشيء وعرفت أنها كانت تتساءل عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ في وقت سابق.
لقد تساءلت عما إذا كانت قد قرأت أفكاره، لمعرفة ما كان يفكر فيه، وكنت مندهشًا وفخورًا لأنها لم تفعل ذلك.
ولكنني لمحت فكرة غريبة منه، وهي أنني وأنا سوف نتحدث يوم الاثنين أثناء درس الطيران. وكنت على يقين من أنه إذا كنت قد سمعت هذه الفكرة، فإن سارة سوف تسمعها أيضًا. ولفتت نظري إليها فألقت عليّ ابتسامة ضعيفة.
كانت سارة هادئة في الشاحنة في طريق العودة إلى الفندق.
"هل أنت بخير؟" سألتها. كانت تنظر من النافذة ولم تجب على الفور.
"ماذا تعتقد أنه يريد التحدث معك عنه؟" سألت متجاهلة سؤالي.
"أرني ليس رجلاً غبيًا"، قلت. "على الرغم من أنه اختار عدم متابعة الأمر، إلا أنك أخبرته عمليًا أنك تخفي شيئًا عنه. أفترض ذلك".
تنهدت وسألته: ماذا ستقول له؟
"يعتمد الأمر على ما يطلبه"، قلت. "ولكن الأمر يعتمد عليك أكثر من ذلك. إن إخبار آرني عنا يشكل خطوة كبيرة ليس فقط بالنسبة لنا، بل بالنسبة له أيضًا. وقد يكون لذلك عواقب وخيمة عليه، خاصة إذا لم يتمكن من الحفاظ على السر. بل إنه معرض لخطر أكبر منا".
"فلماذا يعتمد الأمر علي؟" سألت.
"لأنه"، أوضحت، "يعتمد الأمر على مشاعرك تجاهه. المشكلة هي، وأرجوك أن تسمعني قبل أن تقطع رأسي، أنك في الثامنة عشرة من عمرك وتعرفينه منذ فترة قصيرة جدًا. في وقت كانت فيه الكثير من أمور حياتك الأخرى في حالة من الاضطراب. لقد بدأت للتو في مدرسة جديدة، واكتشفت أن لديك قوى خارقة، وتعرض منزلك للحرق. ناهيك عن اكتشافك لشقيقين وعش لأخوات زوجك. هذا كثير على أي شخص أن يتصالح معه.
"لا أقول بأي حال من الأحوال أن هذا هو الحال، ولكن هل مشاعرك تجاه أرني هي ببساطة نتيجة للعثور على شخص تتحدث إليه عندما تكون بقية حياتك في مثل هذا الاضطراب؟ ولا تنسَ أيضًا البطل الذي أنقذ صفقة أخيك الأكبر."
سارة ظلت صامتة لفترة طويلة.
"لقد التقيت به قبل أن يحترق منزلنا"، قالت بهدوء. "وحتى حينها، شعرت بأن بيننا صلة. بدا الأمر وكأننا ننسجم معاً، وننسجم معاً. بعد التحدث معه لبضع دقائق، شعرت وكأنني أعرفه طوال حياتي.
"أعلم أنه يشعر بنفس الشيء لأنني سمعت ذلك منه. لم أكن أقرأ أفكاره، ولن أفعل ذلك معه، لكنك تعلم كم يصرخ بما يفكر فيه."
"أعلم ذلك" طمأنتها.
قالت: "لم أشعر قط بارتباط كبير بأي شخص، حتى أنت، رغم أننا بحاجة إلى التحدث عن ذلك أيضًا. أعلم فقط أنه إذا تركته، فسوف أندم على ذلك لبقية حياتي".
"أنت تعرف أنه أمر طبيعي"، قلت.
"فماذا؟" قالت بنبرة تحدي في صوتها. "وكذلك الأمر بالنسبة لجولز ونيس."
"ليس تمامًا، ولكن هذه ليست النقطة التي أقصدها. أنت تعلم أنه سيتقدم في العمر أسرع منك كثيرًا. بحلول الوقت الذي يبلغ فيه الثمانين من عمره، ستبدو وكأنك في الخامسة والعشرين من عمرك. حتى لو عاش حتى يبلغ المائة عام، فسوف تعيش أكثر منه بثلاث حيوات.
"أنا لا أقول أنه لا ينبغي لك أن تتورطي معه." طمأنتها. "هذا ليس مكاني، وأنا أحب أرني حقًا. أنا فقط أقول أنك بحاجة إلى فهم ما يعنيه التورط معه. بالنسبة لك. إذا وقعت في حب أرني، فأنت تهيئين نفسك لخسارة فادحة في المستقبل."
"يمكنك أن تقول ذلك عن أي شخص"، قالت. "لا أحد يعرف كم سيعيش. حتى نورم. قد أقابل شخصًا اليوم وقد يموت غدًا. الأمر ليس وكأننا نضع تاريخ انتهاء الصلاحية على مؤخراتنا".
"أجبته: "هذا صحيح، لكننا نعلم يقينًا أن عمرك من المرجح أن يكون أربعة أضعاف عمره. لذا فمن المرجح أن تعيش أطول منه بفارق كبير. عليك أن تفكر في ذلك... قبل أن تتدخل أكثر. أنا لا أقول إن هذا يجب أن يكون سببًا لعدم التدخل، أنا فقط أقول إنك بحاجة إلى وضع ذلك في الاعتبار عند اتخاذ القرار".
دخلت سارة في صمت ولم تتحدث مرة أخرى لبقية الرحلة إلى الفندق.
عندما عدنا، كنت أتوقع أن تذهب سارة إلى الجناح الآخر. اعتقدت أنها ربما تكون غاضبة مني بسبب ما قلته لها في السيارة. لكن بدلاً من ذلك، دخلت الجناح معنا. وبينما كنت أجلس على كرسي، صعدت إلى حضني، وتلتف حول نفسها كما قد يفعل جولز أو نيس أو ميلاني. لم تكن ماري وأماندا تجلسان في حضني كثيرًا، على الأقل إلا إذا كنا منشغلين بشيء أكبر من مجرد الجلوس معًا.
وضعت ذراعي حولها، واحتضنتها بلطف، وتركتها تفكر فيما تحدثنا عنه.
قالت فجأة: "أعلم أن الأمر جديد جدًا ومفاجئ، لكنني أعتقد حقًا أن آرنولد هو الشخص المناسب لي، ولنا".
"من أجلنا؟" سألت متفاجئًا من ذلك.
نظرت سارة إليّ، وكانت عيناها الزرقاوان شديدتي التركيز.
"لقد أخبرت والدتي ذات مرة،" قالت، "أنه من المحتمل، بل ومن المرجح، أن ينتهي بنا المطاف في السرير معًا. لم أصدق ذلك. لقد أحببتك، لكن لم يكن هناك أي طريقة لأنام معك. أنت أخي بحق السماء. لكن كلما أمضيت وقتًا أطول معكما، كلما أصبحت الفكرة أكثر جاذبية بالنسبة لي. كنت أحيانًا أظل مستيقظًا، وأستمع إليكما وأنتما معًا، وأتمنى أن أكون هناك معكما. كان هذا حتى قبل الحريق.
"ثم التقيت بأرني. لم يحل محلك، لكنه أظهر لي أنني قد أشعر بمشاعر تجاه شخص خارج العائلة. بل إن لقائي به أوضح لي ما الذي يجمع بين جوش ولويز. لم أستطع قط أن أفهم كيف يمكن لهما أن يكونا معًا كما هما، ويقولان إنهما يحبان بعضهما البعض كثيرًا، ومع ذلك فإنهما يحبانك."
"أعتقد أن لقائي به ساعدني في وضعكم في منظور صحيح. أحبكم جميعًا"، نظرت حول الغرفة إلى الأشخاص الذين ينظرون إليها، "وبعد أن "ساعدتني" أماندا الليلة الماضية، عرفت أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن نفعل أكثر من النوم في السرير. أود أن أؤجل ذلك على أية حال. أريد حقًا أن يكون آرنولد هو أول *** لي. لأعطيه ذلك، لأريه أنه على الرغم من أنني أحبكم جميعًا وأنكم جميعًا مهمون للغاية بالنسبة لي، إلا أنه رقم واحد بالنسبة لي. تمامًا كما أن جوش هو رقم واحد بالنسبة للويز وهي رقم واحد بالنسبة له".
"أعلم أنه سيكبر ويموت قبلي، لكن لا يهم إن فقدته بعد ستين عامًا لأنه سيموت، أو فقدته الآن لأنني كنت خائفة من أن أفقده لاحقًا. سأظل أفقده وسأظل مدمرًا.
"لقد قلتِ "إذا وقعت في حبه". أعتقد أنه فات الأوان لذلك، لأنني أعتقد أنني وقعت في حبه بالفعل. كل ما يمكنني فعله هو محاولة اتخاذ أفضل القرارات التي أستطيعها، بناءً على معرفتي بحبي له.
"أنا مستخدمة قوية"، تابعت. "الآن أعرف ماذا يعني ذلك. لقد شاهدتك تذهب لممارسة الجنس مع جرايسي ودانا الليلة الماضية، وخرج التوأمان للبحث عن شخص لمشاركته. الآن أعلم أن هذه هي حياتي من هنا فصاعدًا. إنه ليس شيئًا ملزمًا بفعله لأنني لست متعاطفة. ومع ذلك، مما سمعته، فإن المتخاطرين لديهم أيضًا حاجة مماثلة، وإن لم تكن واضحة تمامًا.
"أعلم أنني سأنتهي بممارسة الجنس معكم جميعًا، وبصراحة، أنا أتطلع إلى ذلك. كما أفكر في أن أرني سينجذب أيضًا. لكنني أعتقد حقًا أننا يمكن أن نكون مثل جوش ولويز. يمكننا أن نكون معًا، في حب بعضنا البعض، ولكن أيضًا محاطين بحبكم يا رفاق. أخبرني جوش ذات مرة أن حبه لك لم يقلل من حبه للويز. بل على العكس من ذلك، فقد عززه.. وغذاه. أعتقد أن نفس الشيء سيحدث بيني وبين أرني".
نظرت إليها وابتسمت.
"ثم نحتاج إلى إجراء محادثة طويلة معه"، قلت. "وأعتقد أنك على حق؛ أعتقد أنه غاضب منك بقدر غضبك منه. يبدو الأمر مفاجئًا، لكن يا للهول، لم يأخذ أي منا الوقت الكافي في الأمر. استغرقت ماري وأماندا يومين على الأرجح، وربما استغرقت جولز أقل من ساعة، ولم تستغرق ميلاني وقتًا أطول. أعتقد أن نيس كانت الأطول.
شخر نيس.
"فقط لأنك لم تعترف بذلك"، قالت، "لأنني كنت في السابعة عشرة فقط. لو كنت قد تجاوزت الثامنة عشرة عندما التقينا، لكنت الأقصر بميل واحد".
ابتسمت لها، ثم نظرت إلى سارة.
متى ستخبر والديك؟
"غدا" قالت
"هل تعتقد أن عليك الانتظار حتى ننتهي من المناقشة مع أرني. لا أحد يعلم... ربما نخيفه ونبعده عنا."
هزت سارة رأسها بثقة.
"لن يحدث ذلك" قالت.
"حسنًا إذن"، قلت. "لقد أنهيت عمليًا ساعات التدريب، لكن لا يزال لدي موعد يوم الإثنين في الخامسة. سأذهب إلى مدرسة الطيران يوم الإثنين ثم أحضره إلى هنا. ثم يمكننا إجراء "المحادثة".
نظرت حولي إلى الفتيات، متسائلة عما إذا كانت أي منهن ستعترض. كنت أتوقع أن تقول ماري، صوت العقل، إننا بحاجة إلى الانتظار. لكنهن جميعًا رددن الابتسامات وهززن رؤوسهن. كن على يقين مثل سارة، ومثلي، من أن آرنولد هو الشخص المناسب لسارة وسيكون مناسبًا لنا.
نظرت إلى سارة مرة أخرى، في الوقت المناسب لتمد يدها إلى وجهي وتحتضنه بيديها. ثم جذبتني إلى قبلة لطيفة ومحبة. في المجمل، لم تكن قبلة سيئة، رغم أنها ليست من نوعية الفتيات اللاتي يجيدن التقبيل.
"لماذا فعلت ذلك؟" سألتها عندما أطلقت سراحي أخيرًا.
"فقط لأن ذلك كان السبب"، قالت بابتسامة صغيرة. ثم استعادت هدوءها قليلاً. "الآن، أخبرينا عن وقتك مع جرايسي ودانا".
قضيت النصف ساعة التالية أو نحو ذلك في وصف أمسيتي مع جرايسي ودانا.
"لذا فإنهم سيأتون عندما نصل إلى المنزل الجديد"، أنهيت كلامي.
قالت ميلاني: "سيكون ذلك رائعًا. أنا أحبهم حقًا. إنهم جيدون جدًا معًا".
"إنهم كذلك"، قلت، ثم التفت إلى ماري وأماندا.
"فماذا عنكم يا رفاق؟" قلت. "كيف كانت ليلتكم؟"
"لم يكن الأمر سيئًا على الإطلاق"، قالت أماندا. "التقينا بهذا الزوجين في إجازة. أعتقد أنهما جاءا من نيوزيلندا، طبيب وزوجته. بدأنا في الدردشة في البار، واتضح أنهما يحبان المشاركة من وقت لآخر أيضًا. عدنا إلى فندقهما وقضينا الليل معهما. يجب أن أقول إنها كانت أكثر جرأة منه. كان يريد فقط المشاهدة، لكن زوجته أقنعته بالانضمام أيضًا. كانت جيني، الزوجة، نمرًا بعض الشيء، لكننا في النهاية استنزفناهم".
ابتسمت لي.
"هل قضيت وقتًا ممتعًا؟" سألت ماري.
قالت: "لقد كان الأمر مثيرًا للحكة، وكان ممتعًا أيضًا. كانت جيني لطيفة، لكن ديف، الزوج، لم يكن مهتمًا بالأمر على ما أعتقد".
"هل رأيتهم مرة أخرى؟" سألتهما. هز كلاهما رأسيهما.
قالت أماندا: "سيعودان إلى المنزل هذا الأسبوع في وقت ما. حتى لو لم يعودا، فربما لن نعود. لم يكن ديف يرغب حقًا في فعل أي شيء أكثر من المشاهدة. تمكنت جيني أخيرًا من إقناعه بممارسة الجنس معنا، لكنه استخدم الواقي الذكري، وهو ما أفسد الأمر نوعًا ما. أعتقد أنه كان يفعل ذلك لإرضائها أكثر من إرضائنا. لا تفهمني خطأ، لقد استمتعنا بذلك، وحصلنا على هزتين جنسيتين لطيفتين منه، لكنني بالتأكيد حصلت على أفضل من ذلك". ابتسمت لي.
"هذا لا يحتاج إلى تفسير" قالت ميلاني وهي تبتسم لي والحب في عينيها.
كانت ماري تراقبني، وكان هناك القليل من الخوف في نظراتها، لكنني ابتسمت لها.
"أنا آسف لأن الأمر لم يكن أفضل بالنسبة لك،" قلت. "ربما أستطيع تعويضك لاحقًا؟"
"ليس هناك ما يمكنك تعويضه"، قالت ماري.
قالت أماندا: "اصمتي، إذا كان يريد أن يعوضنا فلا تجادليه".
ابتسمت ماري لتوأمها الذي كان يبتسم لي.
"سأذهب للاستحمام" قلت وأنا أدفع سارة بلطف لتسمح لي بالنهوض. انزلقت سارة من حضني.
ذهبت إلى الجناح الآخر، وخلعتُ ملابسي ودخلتُ الحمام. ربما كنتُ هناك لأقل من عشرين ثانية عندما فُتح الباب وانضمت إليَّ ماري.
لم يكن الاستحمام كبيرًا، ولم تكن هناك مساحة كافية للدخول كثيرًا، لكنها ضغطت بجسدها العاري على جسدي، واحتضنتني.
"هل أنت بخير؟" سألت.
تراجعت قليلا ورفعت ذقنها حتى تمكنت من النظر في عينيها.
"أحبك يا ماري إيفرسون"، قلت. "أنتِ المرأة الأكثر مثالية التي يمكن أن أتمنى أن أقابلها على الإطلاق. أعلم أنني لم أظهر ذلك دائمًا ولا يسعني إلا أن أعتذر عن ذلك. لكني أريدك أن تعلمي أنه مهما حدث، سأظل أحبك حتى يوم مماتي".
نظرت إلى وجهي، وعيناها تنظران إلى عيني.
"شكرًا لك" قالت ببساطة وسحبتني إليها مرة أخرى.
احتضنا بعضنا البعض تحت الرذاذ لفترة قصيرة ثم خرجت من الحمام.
"كن سريعًا"، قالت، "لا أعتقد أن أماندا تستطيع الانتظار لفترة أطول."
ضحكت، وتناولت جل الاستحمام الخاص بي.
في العادة كنت أحب أن أقضي بعض الوقت مع أحد التوأمين أو كليهما في الحمام، لكن هذه الغرفة لم تكن تحتوي على غرفة تشبه الغرفة التي اعتدت عليها. لذا فقد تصورت أنه سيكون من الأسهل أن أستحم ثم أنضم إليهما في غرفة النوم، وهو ما فعلته.
كانت أماندا قد استحمت في حمام الجناح الآخر، وكانت ماري هي التالية هناك. كانت أماندا مستلقية على السرير، عارية تمامًا، وتبدو وكأنها قطة تستمتع بأشعة الشمس.
مدّت ذراعيها عندما خرجت من الحمام بمنشفة ملفوفة حول خصري.
أعتقد أنني لم أكن بحاجة إلى الاهتمام بالمنشفة، حيث تم انتزاعها مني بمجرد وصولي إليها، وتركني واقفًا عاريًا أمامها. نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل، وبريق مفترسة في عينيها.
"أنت،" قالت، "جميلة."
حركت رأسي إلى الجانب وسألته: "ألا ينبغي أن يكون هذا هو خطي؟"
"لقد أدركت من قبل،" قالت، "عندما كنت تتحدث إلى سارة، كنت دائمًا تخبرني، نحن جميعًا، كم نحن جميلون. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة قال فيها أي منا شيئًا من هذا القبيل لك. أنت حقًا رجل مذهل. أحب عينيك ووجهك وجسدك. ولكن الأهم من ذلك كله، أنني أحبك."
"ما الذي أدى إلى هذا؟" سألت مستمتعًا قليلًا.
"أردت فقط أن أعلمك" قالت.
"أعلم ذلك"، أكدت لها. "أشعر بذلك منك طوال اليوم، كل يوم. حتى بدون الاتصال، بدون قوتك."
"حسنًا،" قالت وهي تمد يدها إلى يدي وتسحبني إلى السرير.
"أحتاجك بداخلي"، تأوهت وهي تجذبني فوقها. "أريدك أن تظهر لي أنك تعرف أنني أحبك".
بعد بضع دقائق، جاءت ماري بينما كنت لا أزال منشغلة بإظهار مدى تقديري للحب الذي أشعر به تجاه أماندا. صعدت على السرير واستلقت على جانبها تراقبنا بينما كنا نحب بعضنا البعض. وعندما وصلنا إلى ذروة النشوة، معًا تقريبًا، شاركت ماري أماندا في ذروة النشوة كالمعتاد.
"كان ذلك جميلًا"، قالت ماري عندما التقطت أنفاسها.
قالت أماندا: "في بعض الأحيان، تحتاج الفتاة فقط إلى أن تُحَب".
"أنت كذلك،" قلت. "دائماً."
التفت إلى ماري قائلة: "وأنت كذلك".
ابتسمت لي وقالت: "أرني؟"
لقد كتبت ملاحظة ذهنية لأشكر جيفان لأنه علمني كيفية إعادة ضبط فترة مقاومتي إلى الصفر تقريبًا. لم أتمكن من الاستمرار طوال الليل، لكن شفائي جعل من الممكن بالنسبة لي "القيام" بأكثر مما كان من حقي أن أكون قادرًا عليه.
وفي وقت لاحق من تلك الليلة، عندما عدنا إلى الغرفة الأخرى، استعدادا للنوم، استقرت سارة مرة أخرى في جانبي.
"أخبرتني نيس عن مشاركتها تجربتها الأولى مع الفتيات"، قالت.
"أوه نعم؟" سألت، متسائلاً كيف ظهر ذلك في المحادثة.
"هل يمكنني أن أفعل ذلك؟" سألت.
"هل تريد أن تشاركنا تجربتك الأولى؟" سألت.
أومأت برأسها.
"مع من؟" سألت.
"أنت والفتيات"، قالت. "إذا كان هذا مناسبًا."
"أستطيع أن أريك كيف أفعل ذلك"، قلت. "لكن ألا تعتقد أنك بحاجة إلى مناقشة الأمر مع أرني أولاً؟"
فكرت في الأمر لبضع دقائق ثم قالت: "أعتقد ذلك، لم أفكر في الأمر حقًا، لن يعرف".
"ماذا لو وضعنا كاميرات خفية هناك أيضًا؟" سألت.
"ماذا؟" صرخت. "لماذا تريد..."
"حسنًا، لن تعرف ذلك"، قلت.
تنهدت وقالت: "نقطة".
"في النهاية، هذا قرارك"، قلت. "لكنني أعتقد أنه سيكون من الظلم أن تشاركنا دون أن تسأله أولاً. ولا تنزعج إذا قال لا. لست متأكدًا، لو كنت أعلم بذلك، كنت لأرغب في مشاركة تجربتي الأولى. لم يكن لدي أي فكرة عما كنت أفعله، ويمكنني أن أتخيل الضغط الناتج عن وجود شخص "يستمع" قد يعيقني."
قالت نيس إن الأمر ليس كذلك، بل كان الأمر مجرد حب وبعض المشاعر المتبادلة.
"هذا صحيح"، قلت. "ولكن ماذا لو كان قلقًا من عدم قدرته على إرضائك؟ هذا النوع من الضغط يمكن أن يجعل الرجل يتراجع عن هدفه".
"لم يوقفك" قالت.
"لقد كانت هذه هي المرة الأولى بالنسبة لي، ولم أكن أعلم أن هذا سيحدث. ومع الآخرين، حسنًا، دعنا نقول فقط إنني اكتسبت الكثير من الخبرة والثقة بحلول ذلك الوقت."
لقد فكرت في هذا الأمر لبضع لحظات.
"فكر في الأمر"، قلت. "سيكون لدى آرنولد الكثير ليفهمه يوم الاثنين. سيتعين عليك فقط أن تتعامل مع الأمر على محمل الجد".
أومأت برأسها، بدت متفكرة، ثم قلقة.
"مهما حدث"، قلت لها بلطف، "سنكون دائمًا بجانبك".
ابتسمت لي لثانية واحدة قبل أن يعود وجهها إلى التفكير.
عندما استيقظت في الصباح التالي، انضمت إلي ميلاني في جولة أخرى للركض. كان الأمر رائعًا، ولكن من المتوقع أن يكون يومًا لطيفًا.
"هل ستذهب إلى والدي سارة اليوم؟" سألت.
"هذه هي الخطة"، قلت. "هل أنت قادم؟"
"هل سيكون ذلك مقبولاً؟" سألت. "يبدو الأمر قاسياً بعض الشيء، أن ننزل جميعاً عليهم. خاصة وأن إدغار ليس جيداً في التعامل مع الحشود".
"دعونا نسأل سارة عندما نكون مستعدين للمغادرة. ثم يمكننا اتخاذ القرار"، قلت لها.
لقد ناقشنا الأمر أثناء تناول الإفطار.
قالت سارة: "بالتأكيد، لقد تحدثت إلى أمي وقالت لي إذا أردتم جميعًا الذهاب، فسوف يسعدهم رؤيتكم جميعًا".
"ماذا عن ايدغار؟" سألت.
قالت: "سيكون إيدغار بخير، فهو يتصرف بشكل أفضل بكثير مع الناس الآن بعد أن أصبح قادرًا على حجب كل الضوضاء التي يصدرونها".
"يا له من *** مسكين"، قال جولز. "لا بد أن الأمر كان بمثابة الجحيم بالنسبة له".
ارتجفت سارة وقالت: "أتذكر كيف كان الأمر عندما خلعت تميمتي. لقد كان يعاني من هذا طوال حياته..."
"لقد كان الأمر مختلفًا بالنسبة له،" قلت، "لأنه نشأ مع هذا. ولكن على الرغم من ذلك، لم يكن الأمر ممتعًا."
قررنا أن نأخذ شاحنتي وسيارة نيس. ستركب ميلاني والتوأم معي، وستركب جولز وسارة مع نيس. استغرقت الرحلة أكثر من ساعة بقليل ووصلنا في الوقت المناسب لتناول الغداء.
قالت كاري وهي تبتسم وهي تفتح الباب: "تفضل بالدخول، لقد وصلت في الوقت المناسب، الغداء جاهز".
قالت ماري وهي أول من دخل من الباب: "لم يكن ينبغي أن تتعرض لأي مشكلة".
"لم تكن هناك مشكلة"، قالت. "إنه مجرد مشروب بارد".
ولكي أكون منصفًا، فقد كان الأمر مبهرًا للغاية. لقد رأيت بعض حفلات الزفاف التي لم تكن بنفس الجودة. ولا بد أن الأمر استغرق منهم قدرًا كبيرًا من الوقت والمال للتحضير.
نزل إيدغار في منتصف الغداء، وبعد أن ذهب واحتضن أخته، جاء وجلس على حجري. نظر إليّ وهو يستقر على مقعده.
"مرحبا،" أرسل لي، ويبدو أنه يفضل التخاطر من الكلام الفعلي.
" مرحبًا، إيدجار"، رددت عليه. ابتسم لي، لكنه شعر بعد ذلك أن هذه المحادثة كانت أكثر من كافية، وانكب على اللعب الذي أحضره معه.
"كيف حاله؟" سألت كاري.
قالت: "إنه أفضل كثيرًا في صحبة الآخرين. لقد أخذته إلى معالج نفسي أوصت به ديانا. وهي تعمل معه. من الواضح أن التخاطر هو قوته الوحيدة، ولا يبدو أنه يستخدمها كثيرًا".
أومأت برأسي.
"أجابت: ""أريد أن أوضح الأمر أكثر، كيف حالكم جميعًا؟ أنا آسفة جدًا بشأن الحريق. هل اكتشفت الشرطة من قام بذلك؟""
"لم يخبرونا بذلك"، قالت سارة. "نعتقد أن الأمر ربما كان له علاقة بتريفور ووالده، ولكن بعد ذلك قُتل والد تريفور، لذا أعتقد أنهم استسلموا".
قال بريان "لقد سمعت عن ذلك، لقد قالوا في الأخبار أنه تعرض لسرقة سيارة أو شيء من هذا القبيل".
"أعتقد"، قالت ميلاني، "أنهم اقتحموا منزله لسرقة مفاتيح سيارته ولم يكن يريد التعاون".
هز بريان رأسه وقال: "من الغباء أن تموت بسبب سيارة".
"لم يبدو لي أنه من النوع الذي يتراجع"، قلت.
"لم يكن كذلك"، قالت سارة.
"فماذا يفعل تريفور الآن؟" سألت كاري.
"لا أعرف ولا أهتم"، قالت سارة. "إنه في الماضي حقًا".
ابتسمت كاري وقالت: "إذن لا يوجد أي مصالحة؟"
شخرت سارة وقالت: "ليس هناك أي فرصة".
قالت كاري وهي تبتسم: "أوه؟" "هل اكتشفت رجلاً جديدًا في حياتك؟" بدا الأمر كما لو أنها جمعت الاثنين معًا وخرجت باثنين وعشرين.
حدقت فيّ بنظرة غاضبة، فضحكت ورفعت يدي إلى الأعلى.
قالت سارة وهي تبدو مصدومة: "لا، ليس كالب. يا إلهي يا أمي، تحدثي عن القفز إلى الاستنتاجات".
لقد أصبح وجه كاري أكثر رقة، وقالت لي: "آسفة"، قبل أن تعود إلى ابنتها.
"فمن هو الصبي الجديد إذن؟" سألت.
"من قال أنه ولد؟" قالت سارة ورأسها مائل للخلف في تحد.
انخفض فك كاري ونظرت إلى الفتيات، الذين انفجروا جميعًا بالضحك ورفعوا أيديهم تمامًا كما فعلت قبل لحظة.
"سارة؟" قال بريان، بنبرة تحذير لطيفة في صوته.
"أخبرتهم سارة بعد لحظة: اسمه آرني، وهو مدرب طيران كالب."
"مدرب طيرانه؟" سأل بريان. "أليس هو كبير السن بالنسبة لك؟"
نظرت إلي سارة وسألتني: "ما رأيك؟ هل سيكون الأمر أفضل لو كان أصغر بعشر سنوات؟"
"عشرة..." تلعثمت كاري وهي تنظر إلى عينيها الواسعتين.
"ليس حقًا،" أجبت بوجه خالٍ من التعبير. "سيكون عمره ثماني سنوات."
"هل عمره ثمانية عشر عامًا؟" سأل بريان. "اعتقدت أنك قلت إنه مدرب طيران."
"أجبته: "نعم، لقد رأى شيئًا أراد القيام به عندما كان أصغر سنًا، وعمل بجد، والآن أصبح مدرب طيران. أعتقد أن هدفه النهائي هو أن يصبح طيارًا تجاريًا، لكنني أعتقد أن سارة قد تعرف المزيد.
"أوه، لقد أنقذ حياتي."
"هو ماذا؟" سألت كاري.
"لقد كنا في رحلة عبر البلاد"، أخبرتها، "وتعطلت الطائرة. واضطر آرنولد إلى إنزالنا إلى مكان لا يوجد فيه مكان للهبوط. وقد هبط هبوطًا رائعًا على شجرة".
"في الشجرة؟" سأل بريان.
"نعم" قلت. "إذا لم يكن هناك مكان للإقلاع وكنت فوق غابة، فإن أفضل رهان هو التعامل مع مظلة الشجرة مثل الأرض. لقد كانت حقًا قطعة طيران جيدة. لم يصب أي منا بأي خدش."
قالت كاري: "واو، متى سنلتقي به؟"
"في غضون بضعة أسابيع، كما أعتقد"، قالت سارة دون التزام.
كان هناك صمت غير مريح بعض الشيء، فاختار بريان أن يكسر الصمت.
"كيف هي الحياة في منطقة ناينز؟" سأل. "لطالما اعتقدت أنه سيكون من الرائع البقاء هناك."
سحبت وجهي قليلا.
"إنه مكان جميل"، قلت. "لكنني لا أستطيع الانتظار حتى نتمكن من العودة إلى مكاننا الخاص".
"ألن يستغرق هذا بعض الوقت؟" سألت كاري. "هل تقوم بإعادة البناء؟"
"نعم"، قلت. "لكننا سنحصل على مكان آخر في الوقت الحالي. نأمل في الانتهاء من شراء منزل آخر خلال الأسبوعين المقبلين. نأمل أن نتمكن من الانتقال إليه بحلول العطلة المدرسية".
قالت كاري: "هذا يذكرني بما ستفعلينه خلال العطلة؟ ربما كنا نفكر في القيام برحلة؟"
بدت سارة مرتبكة وقالت: "لقد تمت دعوتي لزيارة والدي جولز".
"أوه،" قالت كاري، وهي تبدو بخيبة أمل قليلاً.
قالت سارة بعد لحظة: "يمكنني الذهاب إلى هناك في الصيف. سأعود إلى المنزل لقضاء العطلة هذه المرة".
"هل أنت متأكد؟" سألت كاري. "لا أريد أن أضع عليك أي ضغوط."
قالت سارة "لا بأس، سيكون من الجيد أن نلتقي ونقضي بعض الوقت معكم". ثم ألقت نظرة اعتذارية على جولز الذي ابتسم لها ببساطة.
بعد الغداء، ساعدت في تنظيف الأطباق في المطبخ كما هي عادتي. وسرعان ما أصبحنا أنا وكاري فقط في المطبخ.
"شكرًا لك" قالت فجأة. رفعت حاجبي إليها.
"لماذا؟" سألت.
"لرعايتها لسارة"، قالت. "بعد الحريق، كنت أعتقد أنها ستعود راكضة إلى المنزل. تحدثت معها في اليوم التالي، متوقعًا أن تكون في حالة يرثى لها. لم تكن كذلك. أوه، لقد كانت مستاءة، على الرغم من أنني أعتقد أنني كنت أكثر انزعاجًا من فقدان دمىها منها. أخبرتني أنك ستسمح لها بالنوم معكم جميعًا، وتقاسم سريرك، وأنها تشعر بالأمان والحب هناك".
لقد فوجئت عندما أخبرت سارة أمها بأنها تشاركنا السرير، وانتظرت أن تقول شيئًا آخر.
"كيف يبدو هذا آرنولد؟" سألت بعد لحظة.
"إنه رجل طيب"، قلت. "وهو معجب بشدة بسارة".
"حقا؟" قالت.
"هل يمكنني أن أريك؟" سألتها. أومأت برأسها.
لقد أرجعت لها ذكرى أرني وهو يراقب سارة أثناء وجودنا في المطعم. كانت سارة تتحدث إلى نيس على الجانب الآخر وكان أرني يراقبها. كان الحب في عينيه واضحًا. التفتت سارة إليه لتسأله شيئًا وكانت نظراتها المتبادلة مليئة بالحب. حدق كل منهما في الآخر لثانية ثم ضحكا معًا، فكسرا التعويذة. واستمرت الوجبة.
قالت كاري "واو، لقد أُعجبوا بها حقًا".
"أعتقد ذلك"، قلت. "سارة تريد أن تخبره عن القوى".
"هل تعتقد أن هذا حكيم؟" سألت.
"أعتقد،" قلت، "أنه من الضروري شرح ذلك لوضع كل شيء آخر في نصابه الصحيح. يبدو أنه على الرغم من أن سارة ليست متعاطفة، إلا أن المتخاطرين لديهم حاجة للمشاركة. إنها ليست واضحة مثل المتخاطرين ولكنها لا تزال موجودة. نظرًا لأنني أمتلك الاثنين، لم ألاحظها أبدًا."
تنهدت كاري.
"فأجابت: إذن، إيدغار؟"
قلت: "بمجرد أن يصل إلى مرحلة النضج، أعتقد أنه سيكون لديه احتياجات مماثلة".
تنهدت كاري مرة أخرى. لقد أضحكني الأمر نوعًا ما؛ فقد تلاشت المخاوف التي كانت لديها بشأن ابنتها عندما اكتشفت أن إدغار، ابنها الصغير، سيواجه نفس التحديات عندما يكبر. قد يكون هذا التحويل مفيدًا لسارة ويخفف الضغط عنها. يمكنني التعاطف مع تفكير كاري. إن مساعدة إدغار في إدارة احتياجاته في المستقبل سيكون تحديًا.
انضممنا إلى الآخرين في غرفة المعيشة وقضينا فترة ما بعد الظهر في الدردشة والسماح لسارة بإطلاع والديها على كل ما حدث منذ آخر مرة التقيا فيها. كما أخبرتهم بالمال الذي أرسله *** لها - لمساعدتها على تجاوز محنتها.
"عشرون ألفًا؟" سأل بريان. "كل ما أخذته معك لن يكلفك هذا المبلغ".
"وقلت، "لقد قدمت شركة التأمين عرضًا. وستحصل سارة على مبلغ آخر من المال عندما يتم الدفع أخيرًا. نأمل أن يتم ذلك في وقت ما من هذا الأسبوع."
قالت كاري: "يا إلهي، يجب أن تدفع لنا مصروفًا".
ضحكت سارة، ثم أصبحت جادة.
"بصراحة،" قالت، "لدي أموال أكثر مما أحتاج إليه الآن. كما يقول كالب إنني سأقوم بتدريب قواي على العلاج بالتنويم المغناطيسي، مما يعني أنني سأكسب المال. أعتقد أن أخذ المال منك أيضًا سيكون مجرد جشع."
رأيت بريان وكاري يتبادلان النظرات.
لقد تمكنت من فهم مشاعرهم. لقد كانت في الواقع تخبرهم بأنها لم تعد بحاجة إليهم. لقد كانت لحظة حاسمة في علاقتهما. كما أنها أرسلت لهم رسالة خفية مفادها أنها لم تعد تحت سيطرتهم. لقد كانت شابة تشق طريقها في الحياة وتتخذ قراراتها بنفسها.
قال بريان: "دعونا نؤجل اتخاذ أي قرارات بشأن هذا الأمر في الوقت الحالي. إذا لم تكن بحاجة إلى استخدامه، فادخره. ربما يمكنك توفير المال لشراء سيارة عندما تجتاز اختبار القيادة".
ابتسمت له سارة وقالت: "هذه فكرة رائعة، يجب أن أبدأ الدروس".
"أنا أيضًا"، قالت ميلاني. "لدي تصريح متعلم، لكنني لم أحصل على دروس قط. ربما يمكننا استخدام نفس المدرب؟"
لقد قرروا أنهم سوف يبحثون عن واحدة بعد عودتنا إلى المنزل، على الرغم من أنني كنت أتوقع أن ذلك لن يحدث إلا في وقت لاحق من الأسبوع قبل أن يفعلوا ذلك.
غادرنا في وقت متأخر من بعد الظهر، لأننا لم نرغب في الضغط علينا بتجهيز العشاء لنا جميعًا، وقررنا أن نتوقف في مكان ما في طريق العودة لتناول الطعام. لم نرغب في العودة في وقت متأخر على أي حال، حيث بدا أن معظم الفتيات لديهن استعدادات للمدرسة في اليوم التالي.
في طريق العودة إلى المنزل، سألت ميلاني عن حالها في المدرسة.
قالت ميلاني: "لقد انتهيت من كل شيء. لسوء الحظ، لا يمكنني التغيب عن العديد من الدروس كما يمكنك. فهي في الغالب إلزامية الحضور. ليس أنني أرغب في ذلك لأنني أجدها مثيرة للاهتمام حقًا".
"هذا جيد"، قلت. "عندما تشعر بالقدرة على ذلك، أعتقد أنه سيكون من الجيد لك أن تبدأ التدريب مع جيفان. يجب أن تكون هذه بداية رائعة لتدريب بعض قواك. هل حصلت على شريط القوة الخاص بك حتى الآن؟"
"ليس بعد"، قالت. "أنا أعمل على ذلك".
"أعتقد أن جيفان سيصر على حصولك على هذه المهارة قبل أن يدربك عليها. لذا فهذا هو هدفك التالي." أخبرتها.
أومأت برأسها.
توقفنا في مطعم لتناول العشاء، حيث سألت سارة نفس السؤال.
أخبرتني أنها تمكنت من اللحاق بكل الأعمال المتبقية، وأنها لم تكمل كل المواد التي تدرسها. كما حفظت كل الكتب المدرسية التي اشترتها، وكانت تستمتع بالدراسة. وبدا أن الأساتذة في عامها الأول كانوا أكثر صرامة في ما يتعلق بحضور الدروس. ولم يكن هناك سوى أستاذ واحد لن يكترث إذا لم تحضر الدروس، طالما سلمت الواجبات.
لقد تذكرت أنني لم أبدأ "دراستي عن بعد" إلا في سنتي الثالثة، وأن توقع أن تتمكن الفتاتان من القيام بما كنت أفعله سيكون بمثابة طلب كبير، على الأقل حتى يتم تثبيتهما بشكل أكثر ثباتًا.
"أعتقد أنه ينبغي لنا أن نبدأ تدريبك على الإكراه قريبًا"، قلت لسارة. "ستتلقى ميلاني كل تدريبها مع جيفان أثناء تعافيها، وقد عملت بالفعل مع جوش ولويز. أود منك أن تبدأي العمل معي على بعض عملائي في العلاج بالتنويم المغناطيسي. ربما يمكننا ترتيب بعض الجلسات عندما يكون لديك وقت فراغ، أو ربما بعض المواعيد المسائية".
قالت سارة: "أود ذلك. لا أعتقد أنني مستعدة تمامًا للانخراط في أمور مع جوش ولويز، لكنني أريد حقًا أن أبدأ التدريب. بدأت أشعر وكأنني أريد استخدام قوتي".
"أعلم ذلك"، قلت. "دعنا نلقي نظرة على مفكرة المواعيد. تحتفظ ماري بالمفكرة، لذا فهي أفضل شخص يمكن العمل معه لمعرفة المواعيد التي يمكنك المشاركة فيها. أعتقد أنه من الأفضل أن تبدأ مع عميل جديد، لأن العائدات تأتي فقط لجعل الأمور تبدو أكثر مثل التنويم المغناطيسي وأقل مثل التحكم في العقل.
"كما يجب عليك التسجيل لدى الدولة كمعالج بالتنويم المغناطيسي. سأوضح لك كيفية القيام بذلك عندما نعود إلى المنزل. كل ما عليك فعله هو دفع رسوم فقط."
في وقت لاحق من تلك الليلة، كانت سارة مضطربة في الفراش. كانت تتقلب في فراشها. كان من الواضح أن عقلها كان قلقًا بشأن اليوم التالي والمحادثة التي سنجريها مع أرني.
"سوف يكون كل شيء على ما يرام"، قلت لها بلطف، مما جعلها تقفز قليلاً. أعتقد أنها اعتقدت أن الجميع نائمون.
"آسفة"، قالت. "هل أبقيك مستيقظًا؟"
قالت ميلاني بلطف: "يمكننا جميعًا أن نشعر بمدى قلقك. أعتقد أنه في موقفك، كنت لأشعر بالتوتر أيضًا بشأن الغد".
"وأنت أيضًا؟" سألت سارة. "ربما يجب أن أذهب إلى الغرفة المجاورة؟"
قالت أماندا "لا تجرؤ، ماذا لو سمحت لنا بمساعدتك في الاستقرار؟"
"حسنًا،" قالت سارة بتردد قليل.
شعرت بقوة أماندا تغمرنا جميعًا، مليئة بالحب والطمأنينة والاسترخاء. حتى أنني لم أتمكن من البقاء مستيقظًا إلا لفترة كافية لرؤية سارة تسترخي وتغمض عينيها وهي تغط في النوم.
استيقظت سارة في الصباح التالي عندما خرجنا أنا وميلاني من السرير لبدء روتين التمارين الرياضية الخاص بنا.
"كم الساعة؟" سألت.
"بعد الرابعة بقليل،" قلت. "عد إلى النوم."
نظرت إليّ بعيون نعسانة، لكنها تراجعت إلى الوراء دون الكثير من الضجة، بينما ارتدينا أنا وميلاني ملابسنا للخروج للركض الصباحي.
عدنا بعد ساعتين مبللين بالكامل. بدأ المطر يهطل بغزارة عندما كنا في منتصف الطريق تقريبًا. كان بإمكاننا أن نلجأ إلى المأوى ونستقل سيارة أوبر للعودة إلى الفندق، ولكن بحلول الوقت الذي فكر فيه أي منا، كنا مبللين بالكامل بالفعل. قررنا إنهاء الرحلة والعودة بأنفسنا. وقفنا في الجناح الاحتياطي، وكان البخار يتصاعد من ملابسنا المبللة. عندما سمعت نيس عودتنا، نظرت إلينا من أعلى إلى أسفل.
قالت ضاحكة: "تبدوان كزوج من الفئران الغارقة"، ثم فتحت أحد الأدراج وأخرجت كيس غسيل.
قالت: "اخلع ملابسك، وضع معداتك هنا. سأجمعها وأغسلها. لكنني لست متأكدة من أن أحذيتك ستكون جافة غدًا".
لقد فعلنا ما أمرنا به، وارتديت رداء الاستحمام بينما ذهبت ميلاني مباشرة إلى الحمام. كنت أنتظر دوري وأدخل عندما تخرج. كانت الفتيات الأخريات يستخدمن الحمام في الغرفة الأخرى. لم أستطع الانتظار حتى نحصل على مكاننا الخاص. لم يكن الحمام في المكان الجديد كبيرًا مثل الحمام في مكاننا القديم، لكنه كان كبيرًا بما يكفي لشخصين بسهولة.
وبعد بضع دقائق، خرجت ميلاني ملفوفة بكل المناشف التي كانت في الحمام. وبما أنني كنت أعلم أن هذا سيحدث، فقد أخذت منشفة إضافية وذهبت للاستحمام.
لقد قررنا أن نتناول الإفطار في كافتيريا الحرم الجامعي. ومن الواضح أن نيس لم تستطع الانضمام إلينا، ولكنها رتبت للقاء أصدقائها لتناول الإفطار وتناول الطعام معهم. لم يكن لدي درس هذا الصباح، ولكن كان لدي ثلاثة مواعيد للعلاج بالتنويم المغناطيسي في الحرم الجامعي، لذا كنت سأذهب إلى هناك على أي حال.
ولكن جوش ولويز انضما إلينا، وكان الأمر أشبه بالأوقات القديمة. وتذكرت تلك الأوقات، قبل عام واحد فقط، عندما كنت أتناول كل وجباتي تقريبًا في هذا المقهى، إما مع جوش ولويز، أو سو، أو أحد أصدقائي الآخرين. وحزنت قليلًا عندما أدركت أن معظم أصدقائي في ذلك الوقت قد رحلوا عن حياتي. ومن الواضح أن سو أصبحت الآن صديقة لجوردون، وبعد ما حدث بيننا، لم تعد صديقة مقربة لي كما كانت من قبل. وترك كايل وجنيفر المدرسة، وكلاهما يتخرج، لأنهما كانا متقدمين علي بعام واحد. ولم أكن أعرف حتى إلى أين ذهبا. وحتى بوب وأنجيلا، اللذين كانا صديقين حميمين، لم أرهما لبعض الوقت. على الرغم من أن هذا كان على وشك التغيير حيث أصبحنا الآن جيرانًا.
لقد تساءلت عن هذين الشخصين. بدا الأمر وكأن أنجيلا قد أبدت اهتمامها بي فجأة، وقد أزعجني هذا الأمر. لم أكن أرغب في إفساد علاقتهما، ولكن بوب بدا على ما يرام مع كل ما يحدث، لذا قررت أن أتعامل مع الأمور على طبيعتها وأرى إلى أين ستقود الأمور. كما فكرت في ما قالته نيس عن أنجيلا، وخيبة أملي إذا لم ترق مؤخرتها إلى مستوى التوقعات. لقد أضحكتني الفكرة وأخافتني قليلاً. ماذا لو تطورت الأمور بيننا، وعندما خلعت تلك الجينز المطلية، شعرت بخيبة أمل مما كان بداخلها؟
لقد وبخت نفسي على هذه الفكرة. لقد أحببت أنجيلا كشخص، وليس فقط مؤخرتها، على الرغم من أنها أصبحت نوعًا ما المعيار الذي يتم قياس جميع المؤخرات الأخرى عليه.
سألت ماري وهي ترى أنني كنت أحدق في الفضاء: "هل هناك فلس لهم؟"
"هممم؟" قلت، مفزوعًا من تفكيري.
قالت: "أفكارك، كنت غارقًا في التفكير، وتساءلت عن ماذا؟"
"مؤخرة أنجيلا، على الأرجح،" قال جولز مبتسما.
ابتسمت وقلت: "كنت أفكر في مدى تغير الأمور خلال عام واحد فقط. اعتدت تناول الطعام هنا طوال الوقت، كل وجبة تقريبًا، لكن الكثير تغير. لقد انتقل الناس إلى أماكن أخرى، والأشخاص الذين اعتدت رؤيتهم كل يوم، بالكاد أقابلهم على الإطلاق".
"ندم؟" سألت أماندا.
"بعضهم"، قلت بعد لحظة من التفكير. "أنا بالتأكيد لا أشعر بالندم على عائلتي الجديدة، ولكنني أشعر بالندم بطريقة ما على فقدان الاتصال ببعض الأشخاص الذين لم يعودوا موجودين بعد الآن".
"هل تفتقدين سو؟" سألت ماري.
"أجل، هذا صحيح"، قلت. "لقد تعاملت مع هذا الموقف بشكل سيئ للغاية، وتعرض أشخاص لم يكن من المفترض أن يتعرضوا للأذى، لكن..."
"لم تكن أنت" قالت أماندا.
"لقد كان الأمر كذلك نوعًا ما"، قلت. "لقد قمت بإعداد الأشياء، ثم فوجئت عندما سارت الأمور بشكل خاطئ".
"أعتقد أن التغيير أمر جيد، فهو المحفز للنمو والتنمية. نعم، لقد تغيرت الأمور، ولكن انظر إلى أين أنت الآن مقارنة بما كنت عليه قبل عام.
"انظر إلى حالنا الآن مقارنة بما كنا عليه في الماضي. لا شك أن الطريق كان مليئًا بالعقبات، ولكنني شخصيًا لا أرغب في تغيير أي شيء. فأنا أحب ما نحن عليه، وأين نحن، وإلى أين نتجه. ولا أستطيع أن أكون أكثر سعادة مما أنا عليه الآن، على الرغم من الحريق الذي شب في منزلي".
"أنا أيضًا"، قالت أماندا.
"ولا أنا" قالت ماري.
ميلاني ابتسمت لي فقط.
سارة، التي كانت هادئة حتى الآن، نظرت من أعلى إلى أسفل الطاولة. "أعتقد أنني فاتني الكثير، لأننا التقينا للتو، ولكن بغض النظر عما سيحدث لاحقًا مع أرني، أعتقد أنني أتفق مع جولز. اتخاذ قرار الانضمام إليكم كان أفضل شيء حدث لي على الإطلاق."
كانت أول عميلة لي في العلاج بالتنويم المغناطيسي هي الفتاة الصماء نعومي. لقد فقدت ما يزيد قليلاً عن عشرين رطلاً حتى الآن وكانت سعيدة بالتقدم الذي أحرزته. جاءت هي وصديقتها إلى المكتب معًا.
كانت نعومي مليئة بالفرحة، وكانت تبتسم على نطاق واسع بعد أن فقدت أكثر من نصف الوزن الذي كانت ترغب في خسارته، ولم تشعر بأي صراع ولو للحظة. بدأت تحكي لي عن أسبوعها، بينما كانت هي وصديقتها تجلسان على الكراسي.
وفجأة، هاجمتني صورة من ذهنها. فقد كانت تزن نفسها في ذلك الصباح عارية، ثم تخيلت نفسها واقفة عارية أمامي. وفي السيناريو الذي تخيلته، كانت تسير نحوي وتنزل على ركبتيها أمامي. فحجبت الصورة بينما كانت نعومي الخيالية تفك سحاب بنطالي.
حاولت ألا أبتسم، وحاولت تهدئتها قبل أن أجعلها تعد تنازليًا لتحفيزها على التظاهر بالغيبوبة. لكن عقلها لم يتوقف. الصورة التالية التي هاجمتني كانت لناومي، منحنية على المكتب في مكتبي الصغير، بينما كنت أصطدم بها من الخلف. والغريب أن صديقتها كانت في المشهد، جالسة على أحد الكراسي تراقب ما يحدث.
وأخيرا، تمكنت من تهدئتها بما يكفي لجعلها تعد تنازليا، ثم أجبرتها على النوم.
"لقد كانت تتحدث عنك كثيرًا"، قالت صديقتها بمجرد أن نامت نعومي.
"هل هي كذلك؟" سألت.
"إنها تحاول أن تستجمع شجاعتها لتدعوك للخروج"، قالت.
"قلت: عندي خطيبة."
"إنها تعلم ذلك"، قالت. "ولكي أكون صادقة، لديها صديق في بلدها. إنها لا تبحث عن صديق".
"قلت: "هذا ليس مناسبًا على الإطلاق. أنا معالجها. هناك العديد من الطرق التي قد يسيء بها الناس تفسير ما يحدث في جلسات العلاج إذا كان لي أي نوع من العلاقة مع شخص ساعدته".
تنهدت صديقة نعومي وقالت: "لقد أخبرتها أنك ربما ستقولين شيئًا كهذا، لكنها مقتنعة بأنها قادرة على إقناعك بذلك، خاصة إذا فقدت بقية الوزن الذي كانت ترغب في خسارته".
هززت رأسي. "لا يمكن أن يكون هناك أي شيء بيني وبينها. هذا النوع من الأشياء يمكن أن يؤدي إلى فقدان المعالج لرخصته ويتم مقاضاته."
"ثم عندما تطلب منك ذلك،" أنهت كلامها، "من فضلك أنزلها برفق. ثقتها بنفسها في ارتفاع الآن، لأنها فقدت الكثير من الوزن. لا تدمر ذلك."
لقد جررت صديقتي إلى وهم حتى أتمكن من القيام ببعض العمل. لقد أخذت بعض الوقت لإضافة بعض الدوافع الصغيرة إلى نعومي. لقد أدركت أن إعجابها بي كان ببساطة بسبب مساعدتي لها في إنقاص وزنها. لقد أدركت أنها لا تريد حقًا أن تكون لها أي علاقة معي، بخلاف أن أكون معالجها النفسي.
عندما انتهت الجلسة، وأيقظتهما، رأيت وجه نعومي يكتسب تعبيرًا ساخرًا، عندما أدركت أنها كانت تتخيل شخصًا ما لجميع الأسباب الخاطئة. غادرت هي وصديقتها المكتب، بعد أن دفعتا فاتورتي.
قررت أنه إذا عادت صديقتي لتلقي العلاج، يمكن لسارة أن تكون معالجتها.
بدا أن بقية اليوم كان بطيئًا. كنت أستطيع أن أفهم شعور سارة. كنت أشعر بنفس القدر من التوتر بشأن رد فعل آرنولد تجاه المناقشة التي كنا سنجريها في ذلك المساء. كانت سارة لتحزن إذا تصرف بشكل سيئ، لكنني كنت أعتقد حقًا أنه لن يفعل ذلك.
ما زلت أتساءل عما إذا كان الأمر مبكرًا جدًا. لقد عرف كل منهما الآخر لبضعة أسابيع فقط، لكن هذا لم يكن مهمًا. لقد دخلت في علاقات مع جميع فتياتي تقريبًا فور لقائي بهن، ولم أندم على أي من ذلك. كنت متأكدًا من أن أرني هو الشخص المناسب لسارة، وكانت هي الشخص المناسب له.
لقد كنت أكثر يقينًا من أنهما، كزوجين، سيكونان مناسبين لعائلتنا الممتدة. لقد تساءلت ليس فقط عن إدخال سارة في العلاقة، بل وأيضًا أرني. كان عليّ مناقشة الأمر مع جميع الفتيات في وقت ما في المستقبل القريب. كل ما كان علينا فعله في هذه الأثناء هو تجاوز الأمر الليلة.
كالب 72 – أرني.
في واقع الأمر، لم أصدق مدى التوتر الذي شعرت به وأنا أقود سيارتي إلى المطار بعد ظهر يوم الاثنين. كانت سارة معي في السيارة، وكان التوتر يملأ جسدها أيضًا. ومن المرجح أن يكون لما حدث خلال الساعات القليلة التالية تأثير بعيد المدى علينا جميعًا. فلن تنكسر قلب سارة فقط إذا لم تسير الأمور على ما يرام، بل إننا سنسمح لقاعدة معينة بالتسلل إلى السر الذي لم يكن من المفترض أن نخبر به أحدًا. وربما نفتح صندوق باندورا.
نعم، بما أننا كنا من ذوي القدرة على التخاطر، فقد كان بوسعنا في الواقع أن نزيل ذكريات آرنولد عما قلناه له، لكن هذا من شأنه أن يخرق الكثير من القيود المفروضة على استخدام القوى على نورم. كما أنه يشكل انتهاكًا لحقوقه وشخصه. لم يكن لدي أدنى شك في أن أي شيء من هذا القبيل سوف يثير ضجة كبيرة.
لقد فضلت السلطات تهديد وتدمير أي شخص بسبب نشره لمثل هذه المعلومات بدلاً من التلاعب بعقولهم. لم أكن أعرف أيهما أسوأ ولكن أي من الطريقتين سيكون مثيراً للاشمئزاز بالنسبة لي، وأنا متأكد من ذلك بالنسبة لسارة أيضاً. لقد طورت مشاعر حقيقية تجاه أرني، وكنت أعلم أنها ستصاب بالدمار إذا سارت الأمور على نحو خاطئ الليلة. بالنسبة لي، كان هذا هو الشيء الأكثر أهمية. احتلت سعادة سارة المرتبة الأولى في قائمة النتائج التي تحققت في هذا المساء. لم أستطع أن أرى سوى طريقة واحدة يمكن تحقيقها.
كان أرني ينتظرني في المكتب عندما دخلت. بدا مندهشًا لرؤية سارة. بما أنني أكملت جميع ساعات التدريب، أعتقد أنه كان يعتقد أنني سأقوم ببعض الطيران الفردي الليلة. كانت طائرة سيروس جاهزة للانطلاق إلى الخارج. لن أتمكن من اصطحاب سارة معي. لم يكن داني موجودًا في أي مكان.
"مرحبا،" قال، وهو في حيرة قليلة.
"مرحبًا،" ردت سارة. نظر أرني إليها ثم إلي.
"ماذا يحدث؟" سأل.
"أعتقد"، قلت، "أننا بحاجة إلى التحدث".
نظر إلى سارة.
"سارة؟" سألها وهو ينظر إليها بحثًا عن نوع من التفسير.
تنهدت.
قالت: "أرني". "وضعي..." توقفت لبضع لحظات ثم بدأت من جديد. "وضعنا معقد. أكثر تعقيدًا مما يمكنك تخيله. إنه يضعنا جميعًا في موقف صعب للغاية".
"هل تريدين الانفصال؟" سأل وهو يبدو مجروحًا.
"لا،" قالت. "هذا هو آخر شيء أريده."
"ثم ماذا؟" سأل.
"أريد أن أسألك سؤالاً"، قالت بعد فترة طويلة من الصمت. "سؤال لا ينبغي لي في الحقيقة أن أسأله في هذه المرحلة المبكرة من العلاقة. والأسوأ من ذلك أنه حتى تجيبني، لن نتمكن من شرح الأمور حقًا.
"أيضًا، عندما نشرح الأشياء، قد تعتقد أننا مجانين، أو أعضاء في طائفة غريبة، أو شيء من هذا القبيل."
"هل أنت؟" سأل.
ضحكت سارة قليلاً وقالت: "لو كان الأمر بهذه البساطة".
"فلماذا أنت متورط في هذا؟" وجه أرني هذا السؤال إلي.
"لأن"، قلت، "الكثير من التفسيرات ستكون مني".
كان ينظر إلى الخلف والأمام بيننا.
"أنت لن تسافر بالطائرة الليلة؟" سألني. هززت رأسي.
"نحن بحاجة إلى حل هذا الوضع"، قلت.
"لا أعتقد أن أبي سوف يعيد لك المبلغ المدفوع للجلسة"، أجاب.
هززت كتفي. عض أرني شفتيه.
"دعني أذهب لوضع الريشة في الفراش"، قال، "ثم يمكننا التحدث".
غادر المكتب وذهب لتأمين الطائرة ليلاً.
"ماذا تعتقد؟" سألت سارة عندما أغلق الباب.
"أعتقد بصراحة أنه لا يزال خائفًا من أن تتركيه"، قلت. "أعتقد أيضًا أنه يشك في أنك وأنا ننام معًا. بالنظر إلى هالته، فإن أفكاره حول هذا الأمر معقدة. لا أعتقد أنه يعرف بنفسه كيف يشعر حيال ذلك. هناك بعض السلبية، لكنني أعتقد أن هذا يتعلق بتربيته أكثر من أي شعور شخصي معين. من الغريب أنني لا أشعر بأي غيرة، وهو أمر مشجع. لا تزال هالته تزدهر بالحب عندما ينظر إليك، على الرغم من أن هذا يخففه الخوف حاليًا".
تنهدت سارة وكانت على وشك أن تقول شيئًا ما عندما فتح الباب ودخل آرنولد.
ذهب ووضع بعض المفاتيح في الخزنة الموجودة في الحائط وأغلقها.
لقد جاء وجلس في المقعد المقابل لنا. كنت أفضل أن يكون المكان مختلفًا. بدا الأمر وكأنه ترتيب مواجهة تمامًا ولم نكن هناك من أجل ذلك. كنت آمل أن تصبح الأمور أسهل.
"أردت أن تسأليني سؤالاً؟" سأل سارة. أومأت برأسها.
"إلى أين ترى أننا ذاهبون؟" سألته. كان هذا سؤالاً أنا متأكدة من أن العديد من الفتيات قد وجهنه إلى العديد من الرجال. كان الأمر أشبه بحقل ألغام. وأنا متأكدة أيضًا من أنه كان سؤالاً وُجِّه إلى الرجال قبل أن تخبرهم الفتيات أن تقديرهم لاتجاه العلاقة كان خاطئًا، وأن الفتيات لا يستطعن رؤية مستقبل لهما معًا. لقد رأيت خوف أرني يتصاعد.
لقد أخذ وقته للإجابة، واختار كلماته بعناية.
"لقد اعتقدت،" قال، "أننا جيدان معًا. لقد اعتقدت حقًا أنك وأنا على ما يرام. قد يبدو الأمر غبيًا، وربما يكون كذلك، لكنك أول شخص أفكر فيه على الإطلاق عند التخطيط لمستقبلي. لقد اعتقدت أنه قد يكون لدينا مستقبل معًا."
"هل هذا ما تريد؟" سألت.
أومأ برأسه، لاحظت أن عينيه كانتا لامعتين.
نظرت سارة إلي.
"أعتقد أنك بحاجة إلى أن تخبره بما تشعر به"، قلت.
نظرت سارة إلى آرنولد الذي كان متوتراً، مستعداً لسقوط المطرقة.
"أنت على حق"، قالت. "نحن بخير معًا. في الواقع، هذا ما يناسبك. يبدو أنك تعتقد أننا هنا، أو بالأحرى أنا هنا لأقطع علاقتي بك، لكن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. لو كان الأمر متروكًا لي، لكنت أنا وأنت معًا لفترة طويلة جدًا".
لقد بدا أرني مرتبكًا.
"ولكن الأمر متروك لك"، قال.
"لا،" قالت مبتسمة بحزن. "ليس كذلك."
"ثم من؟" قال وقد بدأ يشتعل غضبًا. نظر إليّ وكأنني أنا من سيتسبب في إنهاء علاقته.
"سيكون الأمر متروكًا لك"، قلت.
"لكنني قلت بالفعل..." بدأ.
"أعلم ذلك"، قاطعته. "ولكن قبل أن تقول أي شيء آخر، هناك الكثير مما يجب أن نشرحه لك. بمجرد حصولك على كل المعلومات، ستطرح عليك سارة نفس السؤال مرة أخرى، ولكن قد يكون لديك إجابة مختلفة تمامًا. لهذا السبب تشعر سارة بالتوتر الشديد. فهي لا تريد أن تخسرك، ولكن في الوقت نفسه، لا تريد أن تدخل في موقف دون أن تعرف ما الذي تضع نفسك فيه."
"لذا،" قال. "اشرح."
"ليس هنا"، قلت. "إنه مكان عام للغاية. ما يجب أن نخبرك به، وأن نريكه، يجب أن يتم في خصوصية. أيضًا، عليك أن تعدني بأنه مهما حدث بينك وبين سارة، مهما كان قرارك، فلن تكشفي أي شيء مما سنخبرك به الليلة. صدقي أو لا تصدقي، هذا الوعد هو لحمايتك، وليس حمايتنا".
"وإذا اخترت أن لا تخبرني؟" سأل.
قالت سارة بحزن: "بعد ذلك سننتهي أنا وأنت. الطريقة الوحيدة التي يمكننا أن نكون بها معًا هي أن تعرفنا وتقبلنا كما نحن".
"أين تريد أن تذهب؟" سأل.
"العودة إلى التسعة" قلت.
أخذ نفسا عميقا. كان من السهل أن أستخدم أي من سلطاتي لإقناعه بالذهاب معنا، ولكن بمجرد أن أوضحنا له كل شيء، ربما كان ليدرك حقيقتها. لم أكن أريده أن يشعر بأنه أُرغم على فعل أي شيء.
"هل يمكنني الاتصال بوالدي أولاً؟" سأل.
"بالتأكيد"، قلت. "أخبره إلى أين أنت ذاهب، لكن تذكر أنك لن تتمكن من إخباره بما سنخبرك به، لذا كن حذرًا فيما تخبره به عما تخطط له".
التقط هاتفه.
"مرحبًا يا أبي"، قال. "كالب لم يرغب في السفر بالطائرة الليلة. يقول إنه ليس على ما يرام. لقد أغلقت الطائرة. سأذهب لقضاء بعض الوقت مع سارة حيث أن لديّ أمسية مجانية. لا، أعتقد أنني سأذهب إلى ناينز فقط. حسنًا، سأراك لاحقًا".
قادنا أرني إلى خارج المكتب، وأغلق الباب خلفه.
"سأراك في الفندق؟" سألني. أدركت أن سارة كانت ترغب في الركوب معه، لكنها تراجعت عن ذلك. كانت تعلم أنها لن تتمكن من إخفاء أي شيء قبل أن يحين الوقت المناسب.
إذا كانت سارة من النوع الذي يعض أظافره، كنت متأكدة من أنها ستكون منهكة تمامًا بحلول الوقت الذي نعود فيه إلى الفندق. سلمت شاحنتي إلى الخدم وانتظرنا عند المدخل بينما توقف آرنولد. سلم هو أيضًا مفاتيحه وانضم إلينا. ركبنا المصعد في صمت.
كانت كل الفتيات على علم بأننا في طريقنا إلى الأعلى، فانتقلن إلى الجناح الثاني، تاركات الجناح الرئيسي فارغًا. ورغم ذلك، كانت هناك بعض المشروبات والوجبات الخفيفة. ابتسمت بهدوء لنفسي بسبب اهتمام الفتيات بترتيب هذا الأمر.
أغلقت باب الجناح وجلس آرنولد على إحدى الأرائك. جلست سارة بجانبه، وهو ما أعتقد أنه فاجأه. تسللت بيدها إلى يده بحذر. أمسك بيدها بقوة ونظر إليّ، وكانت عيناه تحملان لمحة من التحدي . كان هذا أفضل. لقد أصبحت الآن العدو بالنسبة له. كان متأكدًا من أن سارة تريد أن تكون معه بقدر ما يريد أن يكون معها. كنت أنا العقبة. لقد كانوا هم ضدي. ابتسمت لنفسي عندما رأيت حمايته لها.
أخذت زجاجة بيرة من على الطاولة وأخذت رشفة منها.
قلت وأنا أنظر إليه مباشرة: "أرني". بدا وكأنه يستعد للوقوف. ثم أومأ برأسه: "هل تعلم أنني أتشاور مع مكتب التحقيقات الفيدرالي؟".
"لقد أخبرني أبي بذلك"، قال. "لقد أخبرني أنه قبل بضعة أسابيع كان علي أن أسافر إلى مكان ما للمساعدة".
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "ما سنخبرك به الآن، لا يمكنك أن تكرره لأحد. إن مكتب التحقيقات الفيدرالي يعرف ذلك، ولا يريد أن ينكشف السر. هناك قسم كامل من مكتب التحقيقات الفيدرالي مخصص للحفاظ على السر، وإذا اكتشفوا أنك سربت السر، فلن يعتقلوك ولكنهم سيلاحقونك. سوف يشوهون سمعتك وسيدمرونك أنت وعائلتك.
"هذه هي فرصتك الأخيرة للرحيل، ولكن إذا فعلت ذلك، فسوف تنتهي علاقتك بسارة. لا يمكنك أن تكون معها دون معرفة السر."
"أنت في witsec؟" سأل.
ضحكت وقلت: "لو كان الأمر بهذه السهولة، لا، لسنا في برنامج لحماية الشهود. سأخبرك بكل شيء، إذا كنت متأكدًا من أنك تريد أن تعرف".
نظر إلى سارة.
"ماذا تعتقدين؟" سألها.
"أنا خائفة"، قالت، "بمجرد أن تكتشف سرنا، فلن ترغب في البقاء معي بعد الآن."
اتسعت عينا أرني.
"أنت مستذئب، أليس كذلك؟"، هكذا خمن. أدركت أسرع من سارة أنه كان يمزح في الواقع. وخمنت أن الفكاهة كانت أفضل وسيلة لتخفيف الضغط.
"ماذا؟" قالت سارة، مرتبكة من التغيير المفاجئ في الوتيرة.
ضحكت، وسارة، عندما أدركت ما كان يحدث، هزت رأسها.
"لا،" قالت، "أنا لست مستذئبًا."
"إذن أخبريني"، قال وهو ينظر إليّ أخيرًا. "إذا كان معرفة سرك والحفاظ عليه هو ما نحتاجه لنكون معًا، فأنا على استعداد لسماعه".
سارة ضغطت على يده وكلاهما نظر إلي.
"حسنًا إذن" قلت.
"أنت تعلم،" بدأت، "أن سارة وأنا شقيقان غير شقيقين. والد سارة، جون ستوت، هو والدي. لدينا أمهات مختلفات، على الرغم من أننا نشأنا مع والدين حقيقيين. لم أعرف عن جون إلا منذ بضعة أشهر، لكن سارة كانت تعلم منذ البداية أن والدها برايان هو في الواقع زوج أمها.
"جون ينتمي إلى سلالة من نفس العائلة. عائلة تدعى ستوتس. أنا وسارة نحمل دمه، لكننا ورثنا منه شيئًا آخر. قوى نفسية."
"ماذا؟" سأل أرني، وقد بدا عليه الارتباك. "كما في القوى النفسية الحقيقية؟"
أومأت برأسي.
"هناك عدد من العائلات في العالم لديها هذه القوى"، تابعت، "ومن وقت لآخر يظهر أشخاص جدد لديهم قوى، ولكن بشكل عام، فإنهم يجرون في العائلات. بالطبع، تزاوجت العائلات، وبعض الناس لديهم أكثر من قوة.
"بقدر ما أعلم، هناك ست قوى. الإكراه، الذي يمكن أن يجعل شخصًا يفعل شيئًا حتى لو لم يكن يريد ذلك؛ التعاطف، الذي يمكنه مشاركة الأفكار والعواطف؛ التخاطر، الذي يمكنه قراءة أفكار الشخص وتغييرها؛ التحريك الذهني أو TK، الذي يمكنه تحريك الأشياء؛ تحريك النار أو PK الذي يمكنه بدء أو التحكم في الحرارة والنار؛ والتجميد أو CK الذي يمكنه التحكم في الجليد والبرودة.
"هناك عدد قليل من الأشخاص الذين لديهم كل القوى الست، ومعظمهم لديهم قوة واحدة فقط. لدي أربع قوى، وسارة لديها اثنتان."
حدق آرني فيّ، وكان فكه مشدودًا. كان بإمكاني أن أستنتج من هالته أنه كان يعتقد أنني أصدق ما أقوله. لكنه لم يستطع أن يفهم ما إذا كنت مجنونًا أم أن هذا حقيقي. كان يميل في الواقع إلى أن يكون حقيقيًا.
نظر إلى سارة وسألها: "ما هي القوى التي تمتلكينها؟"
"أمتلك قوة الإكراه،" قالت، "والتخاطر. لست جيدة جدًا في التعامل معهما حتى الآن. على الرغم من أننا ولدنا بقدرات، إلا أنني ارتديت تميمة تمنعها. تم إزالة التميمة منذ بضعة أسابيع فقط، بفضل كالب. هذه قصة طويلة، لكنها تعني أنني اكتشفت القدرات بنفسي حينها، لذلك لم أتعلم حقًا كيفية استخدامها بشكل صحيح بعد."
"التخاطر؟" قال. "هل تستطيع قراءة أفكاري؟"
قالت: "أستطيع ذلك، لكنني لم أفعل. سيكون الأمر وقحًا، مثل قراءة مذكراتك. لكن معظم الناس يصرخون بأفكارهم المباشرة. لا يسعني إلا أن أسمع تلك الأفكار السطحية".
نظر إلي أرني.
"ماذا عنك؟" قال.
"أنا أملك الإكراه والتعاطف والتخاطر والذكاء الاصطناعي." قلت.
عبس أرني في وجهي.
"ما هو التعاطف مرة أخرى؟" قال.
"إنها القدرة على قراءة الذكريات ومشاركة المشاعر"، قلت.
"كيف يختلف هذا عن التخاطر؟" سأل.
"إن التخاطر أكثر استهدافًا"، قلت. "لنفترض أنني أردت أن أعرف شيئًا عنك، ربما رقم الضمان الاجتماعي الخاص بك. باستخدام التعاطف، يمكنني معرفة ذلك، لكن يتعين عليّ العثور على الذاكرة الدقيقة في رأسك حيث قرأته أو تعلمته. باستخدام التخاطر، يمكنني ببساطة أن أسأل عقلك السؤال - وسيخبرني".
ثم عاد إلى سارة.
"هل يمكنك أن تجبرني على فعل أشياء لا أرغب في فعلها؟" سأل.
أومأت برأسها.
"هل ستريني؟" سألها سارة وهي تهز رأسها.
"لا،" قالت. "لن أفعل ذلك."
"لماذا لا؟" سأل.
"لأنه ليس انتهاكًا فحسب،" قلت، "ولكن يمكن أن يكون الأمر مزعجًا للغاية أن يحدث لك. قد يغير تمامًا الطريقة التي تشعر بها تجاه سارة. أيضًا، وقد قلت هذا لشخص مميز في حياتي، سارة لا تريد أن تفعل ذلك بك لسبب آخر. القيام بذلك سيقلل من شأنك في عينيها. يجعلك أقل شأناً. إنها لا تريد أن تفعل ذلك بك."
نظر إلى سارة، وبدا وكأنه أدرك أنها لا تزال متمسكة بيده.
"هل تستطيع أن تسمع ما أفكر فيه؟" صرخ من عقله.
"أستطيع ذلك"، قالت. "وكذلك يستطيع كالب. الأمر أشبه بالصراخ بصوت عالٍ عندما تفعل ذلك".
ابتلع أرني ريقه عندما خطرت بباله فكرة ما. ابتسمت أنا وسارة.
"نعم،" قلت، "لقد سمعت ذلك. وسارة أيضًا."
"هذا أحد الأشياء التي جذبتني إليك في المقام الأول"، قالت. "صدقك. معي ومع نفسك. لقد أخبرتني على الفور تقريبًا أنك معجب بكالب، لكن ما أحببته أكثر هو أنك اعترفت بذلك لنفسك. لم تلوم نفسك على ذلك. لقد رأيت شخصًا انجذبت إليه، وقبلت هذا الانجذاب. ربما لو لم يكن لديه الكثير من الخطيبات، ولم أحضر أنا، لكان من الممكن أن تلتقيا معًا".
نظر إلي أرني وأومأت برأسي.
"نعم،" قلت. "أنا مهتم بالشخص أكثر من أي شيء آخر."
"هل كل خطيباتك لديهن سلطة أيضًا؟" سأل.
"بدرجة أو بأخرى"، قلت. "ميلاني، التي هي أختنا أيضًا، لديها كل العواطف الستة. التوأمان متعاطفان. جولز ونيس لديهما قدر ضئيل جدًا من التعاطف - صغير جدًا لدرجة أنهما لا يستطيعان استخدامه حقًا".
"هل ميلاني أختك أيضًا؟" سألني، فأومأت برأسي موافقًا. "كنت أعتقد أنها خطيبتك؟"
"هي كذلك" قلت.
"ولكن..." قال.
"أحد الأشياء التي يجب أن تفهمها،" قلت، "هو أن هناك عالمين. هناك عالم المستخدمين الأقوياء وعالم المعايير. المعايير هي أشخاص لا يملكون السلطة. ليس المقصود من هذا المصطلح أن يكون مهينًا، بل مجرد طريقة لتحديد أولئك الذين لا يملكون السلطة. ليس لدي أدنى شك في أن بعض الأشخاص المستيقظين من الصوابية السياسية سيجدون طريقة ما للإساءة ومحاولة فرض مصطلحات طويلة ومملة، لكننا نطلق عليكم فقط اسم المعايير."
"أنا متأكد من أنني أستطيع التعايش مع ذلك"، قال.
"هناك أيضًا مجموعتان من القواعد"، قلت. "واحدة للمستخدمين وأخرى للمعايير".
"لماذا؟" سأل، ولم يكن هذا السؤال غير معقول كما اعتقدت.
"أولاً،" قلت، "المستخدمون الأقوياء يعيشون فترة أطول من الأشخاص العاديين."
"كم من الوقت سيستغرق؟" سأل.
"أوضحت، "عادة ما تكون المدة أطول بثلاثة أو أربعة أضعاف. ومن المتوقع أن تعيش سارة حتى تقترب من سن الثلاثمائة عام، ما لم تحدث حادثة ما."
"ثلاثمائة؟" سأل.
"إنها تتقدم في العمر بشكل أبطأ أيضًا"، قلت.
"فعندما أبلغ السبعين من عمري، كم سيكون عمرها؟"، قال.
"ستكون في السبعين من عمرها أيضًا"، قلت. "لكنني أتوقع أن تبدو في منتصف العشرينيات تقريبًا".
"ماذا؟" سأل. "هل ستكون عالقة مع رجل عجوز عندما تبلغ الخامسة والعشرين من عمرها؟"
"إنها تعلم ذلك"، قلت، "ولا تزال تريد أن تكون معك".
نظر إلى سارة وسألها: لماذا؟
"أتمنى أن يكون ذلك لنفس السبب الذي يجعلك ترغب في أن تكون معي"، أجابت. أومأ أرني برأسه قليلاً، متقبلاً سببها على ما يبدو.
"ثم تابعت حديثي. لا نمرض. لا يزال من الممكن أن نصاب بجروح أو نلقى حتفه نتيجة لحادث، ولكن يبدو أننا غير قادرين على الإصابة بأي أمراض. وهذا يشمل أشياء مثل الأمراض المنقولة جنسياً وفيروس نقص المناعة البشرية".
لقد تأوه آرني عند سماع ذلك. لقد رأيت بريقًا من الشك في هالته. لقد خمنت أنه يستطيع أن يرى إلى أين يتجه الأمر.
"كما أن جينومنا نقي. ولا توجد جينات متنحية معيبة في حمضنا النووي، وهذا يعني أننا نستطيع أن نتزاوج، حتى مع الأشقاء المباشرين، دون أن يكون هناك أي خطر من حدوث تشوهات جينية."
"وكيف يمكن لأختك أن تكون خطيبتك أيضًا؟" أوضح، وأومأت برأسي.
"هناك المزيد، أليس كذلك؟" سأل.
أومأت برأسي وقلت: "ما أخبرتك به حتى الآن هو السر الكبير. وجود هذه القوى، التي يريد الجميع أن يبقيها سرًا. أما الباقي فلا يتعلق بالقوى بقدر ما يتعلق بمستخدمي القوة.
"كما تعلم، لدي خمس خطيبات. ما قد لا تعرفه هو أنه ليس أنا وخمس فتيات، بل نحن الستة، كلنا معًا. كل منا يحب الآخر، وكلنا معًا. المواقف تجاه الحب والجنس بين مستخدمي القوة مختلفة تمامًا عما هي عليه في المجتمع العادي.
"على سبيل المثال، لدى الأشخاص المتعاطفين احتياج. وقد يتسبب لهم عدم مشاركتهم في أذى جسدي وعقلي، وهو ما يعني بالضبط ما تعتقد أنه يعنيه. ويتعين عليهم البحث عن أشخاص جدد لممارسة الجنس معهم بشكل منتظم إلى حد ما، وإلا فسوف يعانون من العواقب".
"أنت متعاطف؟" تذكر.
"أنا كذلك"، قلت. "وكذلك التوأمان وميلاني".
"فهل تسمحين لهم بالذهاب لممارسة الجنس مع رجال آخرين؟" سأل. "وأنت تمارسين الجنس مع نساء أخريات؟"
"أنا لا أسمح لهم بفعل أي شيء"، رددت. "أنا لا أملكهم. لديهم حاجة، ويخرجون لتلبية هذه الحاجة، تمامًا كما أفعل. والجنس ليس مهمًا. الأمر يتعلق أكثر بإيجاد الصلة وليس الفعل الجنسي الفعلي، على الرغم من أن هذا جزء منه".
"لكن سارة ليست متعاطفة"، قال. "هل هي كذلك؟"
"لا،" قالت سارة. "أنا لست كذلك. أنا من ذوي القدرة على التخاطر. في حين أن الحاجة إلى المشاركة ليست واضحة فينا، إلا أنها لا تزال موجودة. لقد كنت محمية إلى حد ما بواسطة التميمة حتى الآن. هذا، والانتقال إلى مدينة جديدة ومقابلة الكثير من الأشخاص الجدد يعني أن حاجتي إلى المشاركة لم تكن مشكلة حتى الآن. أيضًا، كوني عذراء يساعد قليلاً. ولكن سيأتي وقت سأضطر فيه إلى المشاركة."
"أنا،" توليت السرد، "مثل سارة، نشأت كشخص عادي. لقد تم غرس كل قيم وعادات وأخلاقيات الشخص العادي في داخلي، تمامًا كما فعل والدك معك على يقين من ذلك. لقد جعلني هذا الرجل الذي كنت عليه عندما اكتشفت قدراتي.
"عندما اكتشفت أنني وخطيبتي سنضطر إلى ممارسة الجنس خارج علاقتنا، شعرت بالحيرة الشديدة. لقد نشأت على مساواة الحب بالجنس. كيف يمكنني أن أحب خطيبتي ثم أخرج وأمارس الجنس مع شخص آخر؟ وبالمثل، كيف يمكن لهما، اللتين من المفترض أن تحباني، أن تذهبا لممارسة الجنس مع شخص غريب تقريبًا؟
"لقد تسبب لي هذا في الكثير من الصدمات والألم. ولكن في النهاية، توصلت إلى حل. لقد وجدت أن الأمر لا يتعلق بالحب والجنس. يمكن استخدام الجنس لإظهار الحب، بالتأكيد، ولكن يمكن أن يكون أيضًا مجرد نشاط ترفيهي، ليس أكثر أهمية من مشاركة وجبة أو مشاهدة التلفزيون معًا. بدون الحب، يكون الجنس نشاطًا ممتعًا يمكنك مشاركته مع أي شخص، دون الإضرار بعلاقتك بشريكك. هذا ممكن إذا أدركت أن هذه العلاقة لا تقوم على الجنس، بل على الحب والثقة.
"إذا كنت تثق في أن شريكك سيخرج مع أصدقائه ويقضي ليلة سعيدة خارج المنزل ثم يعود إلى المنزل ويقدم لك كل الحب الذي لديه، فما الذي يهم ماذا فعل أثناء وجوده خارج المنزل أو مع من؟ طالما أنه يعود إلى المنزل ويحبك، فلن يتأثر حبك.
"حسنًا،" قال. "لا يمكن أن تصاب بأي أمراض، ولكن ماذا عن الحمل؟"
"قلت،" إحدى استخدامات قواي هي القدرة على الشفاء. يمكنني أن أجعل سارة لا تنجب أطفالاً حتى تصبح مستعدة لهم. "
"لذا إذا كنت أريد أن أكون مع سارة،" قال، "فإنني فقط يجب أن أقبل أنه في مرحلة ما، وبشكل منتظم إلى حد ما، سوف تغادر وتخونني؟"
لقد عبست، كان اختياره للكلمات يدل على أفكاره.
"ليس خيانة،" قلت. "الخيانة وممارسة الجنس مع شخص آخر ليسا نفس الشيء."
"أليس كذلك؟" سأل.
"بالتأكيد لا"، قلت. "الخيانة تعني كسر الوعد، أو العهد، أو النذر. لا تستطيع سارة أن تقطع لك هذا الوعد، تمامًا كما لا تستطيع أن تعدك بالتوقف عن التنفس ما لم تكن حاضرًا".
"وهل من المفترض أن أجلس في المنزل فقط، وأعلم أن شخصًا آخر يمارس الحب مع صديقتي؟" سأل.
"كانت هذه هي المشكلة التي واجهتها"، قلت. "كانت فكرة وجود شخص آخر على علاقة حميمة مع فتياتي تمزقني من الداخل. استغرق الأمر مني بعض الوقت للنظر إلى الأمر من منظور يمكنني العيش معه. أعتقد أن الأمر كان أسهل بالنسبة لي لأنني أشعر بنفس الحاجة إلى المشاركة، لذلك كنت أعرف الدافع والحاجة، وعندما خرجت الفتيات للمشاركة، كان بإمكاني إما الذهاب والانضمام إليهن، أو يمكنني البحث عن شريكة مشاركة خاصة بي.
"لدي صديق، الرجل الذي علمني كيفية الشفاء، وزوجته هي القاعدة. لسنوات عديدة رفض المشاركة، على الرغم من أن زوجته توسلت إليه أن يذهب ويفعل ذلك. كانت تستطيع أن ترى كم كان يؤذي نفسه بعدم المشاركة. كان يبلغ من العمر خمسين عامًا، وكان يبدو وكأنه رجل يبلغ من العمر ستين عامًا. لا بد أنه فقد عقودًا من حياته بعدم المشاركة لأنه كان يعتقد أن ذلك سيزعج زوجته إذا فعل ذلك.
"وصفت زوجته الأمر بأنه أشبه بمعرفة أنه يحتاج إلى عملية جراحية لإنقاذ حياته. لم تكن لتحب حقيقة احتياجه إلى الجراحة، لكنها أرادت أن يجريها لإنقاذ حياته. ومنذ ذلك الحين، شاركت في مشاركته، وأصبحا الآن أكثر حبًا من أي وقت مضى. يسعدني أن أقدمهما لك إذا أردت."
"وهل زوجته متورطة أيضًا؟" سأل.
"نعم"، قلت. "لقد اعتقدت أنه سيكون من الأسهل عليها أن تكون هناك وتشاهد ما يحدث، بدلاً من أن تجلس في المنزل وتتخيل ما يحدث".
"لا أعلم"، قال. "لست متأكدًا من أنني أستطيع... فكرة وجود رجل آخر..."
"لا يجب أن يكون هناك رجل آخر،" قلت. "إذا كان هذا سيكون حجر عثرة بالنسبة لك. في البداية، اقتصرت فتياتي على الفتيات فقط. حتى أننا لعبنا معًا في البداية حتى اكتشفت الأمور."
تنهد وقال "لماذا يجعلني هذا أشعر بأنني أحمق؟". "لماذا أنا موافق على فكرة وجود سارة مع فتاة أخرى ورجل آخر يجعل أحشائي تتلوى؟"
"هناك الكثير من الأسباب"، قلت. "لكن لا تلوم نفسك على ذلك. لا يمكنك التحكم في مشاعرك تجاه أي نوع من المواقف. لكن الأمر سيصبح أسهل. بمجرد أن تدرك أنه مهما حدث، ستعود سارة إلى المنزل إليك وستكون دائمًا رقم واحد بالنسبة لها، عندها ستشعر بتهديد أقل من خروجها لمشاركة الآخرين. استغرق الأمر مني شهورًا، ما يقرب من عام، لكنني الآن أشعر بالأمان والحب والسعادة عندما تخرج فتياتي، إذا قضين وقتًا ممتعًا. إذا كن سعيدات، فأنا سعيد".
نظر أرني إلى سارة وقال: "لم تكوني تمزحين".
"هناك شيء آخر"، قلت. "ثم سأذهب وأتركك أنت وسارة لمناقشة مستقبلكما المحتمل معًا.
تنهد أرني وقال "استمر" وكان هناك نبرة استسلام في صوته.
"أجبته: "إن الأشخاص المتعاطفين يؤثرون على من حولهم. وإذا قضيت وقتًا كافيًا معهم، فسوف تتراجع تحفظاتك، وسوف تصبح أكثر استعدادًا لممارسة الجنس معهم. لا أستطيع إلا أن أفترض أن هذا نوع من الخدع التطورية لمساعدتهم على تلبية حاجتهم إلى المشاركة.
"إنها ليست شيئًا نفعله عمدًا، ولا يمكننا عدم القيام به. ومع ذلك، فهي ليست شيئًا لا يمكن مقاومته. يمكن لأي شخص أن يقرر تجاهلها واختيار عدم المشاركة، ولكن قضاء وقت كافٍ في صحبة شخص متعاطف يزيد من احتمالية ممارسة الجنس معه.
"يوجد في منزلنا أربعة أشخاص متعاطفين. لذا، إذا قضيت وقتًا طويلاً معنا، فأنا أضمن لك تقريبًا أنك ستمارس الجنس مع كل واحد منهم... معنا."
"أنت شخص متعاطف"، قال. أومأت برأسي.
"وهل أنت موافقة على ذلك؟" سألها سارة. ابتسمت له بخجل قليلًا.
"لو سألتني عن هذا قبل ثلاثة أشهر"، قالت، "لكنت أخبرتك أنه لا يوجد أي سبيل لي لقبول أن يمارس صديقي الجنس مع أي شخص غيري، ولا أريد أيضًا ممارسة الجنس مع أي شخص غيره.
"لقد انقلب عالمي رأسًا على عقب"، قالت. "لقد غيرت اكتسابي للقوى، والعيش مع كالب والفتيات، شخصيتي، وأعتقد أن هذا كان للأفضل. أعتقد أنني أعرف الآن ما هو مهم في العلاقة. أعدك أنني ما زلت عذراء وأنني أدخر نفسي للرجل الذي اخترته شريكًا لي. أعلم أن هذا الرجل رجل طيب وأنه أيضًا كان يدخر نفسه للفتاة المناسبة. أعتقد أنه اعتقد أنني تلك الفتاة، وأتمنى ألا يغير رأيه".
"هل يمكنني أن أسألكما سؤالاً؟" سأل.
"بالتأكيد" قالت.
"هل سبق لك أن استخدمت قوتك علي؟" سأل.
"بخلاف سماع أفكارك عندما تصرخ بها"، بدأت، ثم توقفت.
"في الواقع هذا ليس صحيحًا تمامًا"، عدلت. "في المرة الأولى التي كنا فيها "معًا"، كنت أستمع عمدًا لمعرفة ما يعجبك وكيفية تحسينه بالنسبة لك."
نظرت إلى الأسفل، وهي تشعر بالخجل قليلاً. "أنا آسفة."
"آسف؟" قال. "لقد أمضيت وقتًا رائعًا. لقد جعلني أتساءل عما إذا كنت عديم الخبرة كما أخبرتني. لقد كنت جيدًا جدًا في ذلك. أعتقد أنني أعرف السبب الآن. أنا آسف لأنني تركتك متوترًا للغاية."
سحبت سارة وجهها، وتقلصت ملامحها قليلاً. كانت على ما يبدو في مزاج لقول الحقيقة.
قالت: "لقد ساعدتني أماندا نوعًا ما، فقد رأت مدى انفعالي وتولت المسؤولية".
"واو"، قال، وقد احمر وجهه قليلاً. لاحظت تضييقًا في مقدمة بنطاله.
"ماذا عنك؟" سألني.
"أنا وسارة لدينا..." بدأت.
"لا،" قاطعها. "هل سبق لك أن استخدمت قوتك علي؟"
"قلت: "عدة مرات. عندما تحطمت، استخدمت مروحيتي لدفع مقدمة الطائرة بعيدًا عن جذعي شجرة ومنع الطائرة من السقوط. كما اضطررت إلى إنزالنا من الطائرة، فلم يكن هناك أي طريقة تمكننا من النزول".
"لكنني أتذكر..." قال ثم توقف.
"وماذا في المرة الأخرى؟" سأل.
"لقد استخدمت تعاطفي لتهدئتك عندما كنا على الأرض"، قلت.
"هل كان ذلك عندما احتضنتني؟" سأل، دون أي خجل أمام صديقته.
"نعم" قلت.
"لقد شعرت بشيء ما"، قال. "لقد شعرت بأمان شديد في تلك اللحظة".
"حسنًا،" قلت. "هذا كل شيء. أو على الأقل النقاط الرئيسية التي تحتاج إلى معرفتها. ستتعلم المزيد مع تقدمك، إذا بقيت معنا. سأذهب إلى الغرفة المجاورة وأتركك أنت وسارة للتحدث. فقط تذكر، بغض النظر عما أخبرتك به الليلة، أن الشيء المهم هو علاقتك بسارة وكيف تشعر تجاهها.
"سنكون بجوارك إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."
وقفت سارة مثلما فعلت وجذبتني إلى عناق.
"شكرا لك" قالت.
ابتسمت لها وأعطيتها قبلة صغيرة على الخد.
قلت له: "تحلَّ بالصبر معه، لقد أصيب بصدمة كبيرة".
مشيت عبر الغرفة ومن خلال الباب المتصل بها.
كانت الفتيات جميعهن متجمعات حول الباب عندما دخلت.
"هل كنت تستمع؟" سألت.
"بالطبع"، قالت أماندا. "لماذا لا نكون كذلك؟"
"لم تسحب لكماتك"، قال نيس.
"لقد كان بحاجة إلى معرفة ذلك"، أجبت. "أعتقد أن الأمر متروك له فيما يختار القيام به".
"أتمنى أن يظل معنا"، قال جولز. "ستصاب سارة بالحزن الشديد إذا غادر الآن".
"أشعر أنه سيفعل ذلك"، قلت. "إنه أمر غريب، لكنه بدا وكأنه يقبل كل ما قلناه له. عادة عندما نخبر الناس عن القوى، فإنهم يريدون عروضًا، ولكن بخلاف السؤال عما إذا كان بإمكاننا سماعه، فقد قبل ما قلناه. يبدو أنه لديه نفس التعقيد بشأن الجنس مثلي. إن فكرة وجود رجل آخر مع سارة تزعجه.
"بدا أنه يحب فكرة وجودي معها"، ابتسمت أماندا. "لقد رأيت الانتفاخ يتشكل هنا".
"هل كنت تشاهد أيضًا؟" سألت.
قالت ماري دفاعًا عن نفسها: "ربما كان علينا إلقاء نظرة خاطفة. بالمناسبة، لديك رسالة من مكتب التحقيقات الفيدرالي".
ذهبت إلى الطاولة، التقطت ظرفًا، أحضرته، وسلّمته لي.
رغم أنني كنت أتوقع ذلك، إلا أنني شعرت بخيبة أمل عندما قرأت الرسالة.
عزيزي السيد ستوت،
نشكرك على طلبك كعميل خاص لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي.
في الوقت الحالي، لا تستوفي الحد الأدنى من المتطلبات للوظيفة التي تقدمت بطلب لشغلها. يمكنك إعادة التقديم بمجرد استيفائك للحد الأدنى من المتطلبات فيما يتعلق بالعمر والتعليم و/أو الخبرة.
إذا كان لديك أي أسئلة بخصوص هذا التطبيق يمكنك مراسلتي عبر البريد الإلكتروني على…
كانت هناك تفاصيل الاتصال وكانت الرسالة موقعة من قبل مافيس بينشلي، ضابط الموارد البشرية الكبير.
فتحت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي على الفور، وكتبت بريدًا إلكترونيًا.
عزيزتي السيدة بنشلي،
شكرا جزيلا على رسالتك بخصوص طلبي للانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي كعميل خاص.
يرجى ملاحظة أنه فيما يتعلق بمتطلبات الحد الأدنى للعمر للوكلاء الجدد، فإنني أؤكد على وجود إعفاء وفقًا للائحة 443، القسم الثالث، الملحق ب.
أتطلع إلى سماع منك قريبا.
مع أطيب التحيات.
لقد أرسلت هذه الرسالة ولاحظت أنني تلقيت رسالة أخرى منذ آخر مرة نظرت فيها إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بي. كانت من وكيل العقارات.
السيد ستوت
آمل أن يسعدك أن تعرف أن لدينا تاريخًا لإغلاق البيع على عنوان المنزل ...
لقد ذكر البريد الإلكتروني المنزل الذي كنا نشتريه في شارع بوب.
وأعطتنا أيضًا تاريخًا لمدة أسبوع من تاريخ اليوم.
ابتسمت للفتيات.
"قلت،" أفكر، "إذا تمكنت من استلام المفاتيح عند إغلاق الصفقة يوم الاثنين القادم، يمكنني أن أطلب من مارشيا القيام بالمهام التي يجب القيام بها، ويمكننا الانتقال خلال عطلة نهاية الأسبوع التالية. يمكننا أيضًا استخدام هذا الأسبوع لطلب الأثاث وجميع الأشياء الأخرى وتسليمها. ما رأيك؟"
"يبدو أنها فكرة رائعة"، قال جولز. "لا أستطيع الانتظار. العيش في فندق فاخر أمر رائع، ولكن لا يوجد مكان مثل المنزل".
وبما أنني كنت مدركًا لهذا الوقت، فقد أرسلت إلى مارسيا رسالة نصية، بدلاً من الاتصال بها، لأعلمها وأسألها إذا كانت ستتمكن من البدء في العمل في المنزل يوم الاثنين المقبل.
ردت على الفور تقريبًا قائلة إن التوقيت سيكون مثاليًا. ستنتهي من إخلاء الموقع بحلول يوم الجمعة وستكون متاحة في الأسبوع التالي لبدء العمل في المنزل الجديد.
"يبدو أن الأمور بدأت تسير على ما يرام،" قلت للفتيات. في تلك اللحظة، انفتح باب الجناح الآخر ودخلت سارة، والدموع تنهمر على وجهها.
"أوه لا،" قالت ميلاني، وذهبت على الفور إلى أختها واحتضنتها.
"ماذا حدث؟" سألت.
قالت من بين شهقاتها: "قال إنه يحتاج إلى بعض الوقت للتفكير. ثم غادر".
"هل كان هذا هو الأمر؟" سأل جولز، "هل هو مجرد وقت للتفكير؟"
قالت: "كان عقله في حالة من الاضطراب الشديد، ولم أتمكن من فهم ما كان يفكر فيه".
"لم أتفاجأ"، قلت. "لقد ألقينا عليه الكثير من العبء. امنحه بعض الوقت ليستوعب كل شيء. لا تستسلم له بعد".
"هل تعتقد ذلك؟" سألت.
"أجل،" قلت. "أعرف مشاعره تجاهك. لكن الأمر صعب عليه أن يتقبله دفعة واحدة. للأسف، لا توجد طريقة جيدة حقًا لإعلان هذا النوع من الأخبار، لذلك كان علينا أن نتحمل الأمر. إذا كان علي أن أراهن، فأنا أراهن على عودته."
جلست سارة على كرسي، وتبعتها ميلاني وجذبتها إلى عناق مرة أخرى. وضعت سارة رأسها على كتف الفتاة الأكبر سنًا، مما سمح لميلاني بتمشيط شعرها بينما كانت تنظر إليّ بعينين دامعتين.
"أعتقد أننا ربما أخفناه" قالت بصوت حزين متعب.
قال نيس "إنه ليس من النوع الذي يخاف بسهولة، امنحه بعض الوقت".
لقد استقرينا في المساء. لم يكن أي منا يشعر بالرغبة في تناول الكثير من الطعام، بالرغم من أننا تناولنا بعض الوجبات الخفيفة التي طلبتها ماري من أجل "اجتماعنا".
ذهبت إلى السرير حوالي الساعة العاشرة كالمعتاد وفوجئت عندما رن هاتفي حوالي الساعة والنصف منتصف الليل. كان المتصل داني.
"مرحباً كالب،" افتتح حديثه. "هل آرنولد معك؟"
"لا،" قلت. "لقد غادر منذ ساعات. لم يعد إلى المنزل؟"
"لا" أجاب. "هل حدث أي شيء الليلة؟"
"لقد دار بينه وبين سارة حديث طويل حول مستقبلهما"، قلت، "لقد غادر المكان قائلاً إنه بحاجة إلى التفكير مليًا في الأمر. أعتقد أن ذلك كان في حوالي الساعة السادسة والنصف".
"لم يعد إلى المنزل"، قال. "لقد حاولت الاتصال بهاتفه، لكنه مغلق. هل أنت متأكدة من أنه ليس معك؟ ألم يتسلل إلى غرفة سارة وأنت لم تكوني تنظرين إليه؟"
سارة، التي كانت مستيقظة، كانت تنظر إليّ متسائلة عما يحدث.
"لماذا تعتقد ذلك؟" سألت.
"لقد وضعنا له رافعة على سيارته بعد آخر مرة سُرقت فيها. ووفقًا لذلك، فهي لا تزال في الفندق."
لقد قفزت من السرير.
"دعني أذهب للتحقق من الأمر"، قلت. "سأتصل بك مرة أخرى".
أنهيت المكالمة وارتديت بعض الملابس.
"ماذا يحدث؟" سألت سارة.
قلت: "لم يذهب آرنولد إلى المنزل، ووفقًا لداني، فإن سيارته لا تزال في مرآب الفندق".
"فأين هو؟" سألت.
"هذا ما سأكتشفه" قلت.
في غضون ثوان كانت جميع الفتيات مستيقضات وبدأن يرتدين ملابسهن.
"نحن قادمون أيضًا"، قالوا.
عرفت أنه لا جدوى من الجدال.
"نيس مع ماري"، قلت. "جولز مع أماندا. ميلاني، بفضل قواك، ستكونين بخير بمفردك. سارة، أنت معي".
لقد أدى ذلك إلى وضع مستخدم طاقة واحد على الأقل في كل مجموعة وضمن سلامة الفتيات. لم تكن المنطقة المحيطة بفرقة Nines هي الأكثر أمانًا في بورتلاند، وخاصة في الليل.
"لدي قوى أيضًا"، قالت سارة.
"نعم"، قلت، "لكنك لست على اتصال بنا، لذا لا يمكننا البقاء على اتصال دائم بك. أنت ستبقى معي".
لقد سافرنا جميعا إلى أسفل المصعد معًا.
اقتربت من موظف خدمة السيارات وسألته عن سيارة أرني، فقام بالتحقق من الأمر.
"ما زالت في مرآب السيارات"، قال. "لم يستلمها بعد".
"في أي وقت أتيت إلى مناوبتك؟" سألت.
"أعمل ستة إلى ستة ساعات يوميًا"، كما قال.
لقد بحثت في ذكرياته عن الوقت الذي غادر فيه أرني غرفتنا. بعد الساعة السادسة والنصف بقليل، خرج من الفندق وعبر الطريق، متجهًا إلى شارع SW 5 .
لقد أظهرت الذكرى لجميع الفتيات وانطلقنا.
لقد بحثنا في كل الأزقة والشوارع، في دائرة متوسعة باستمرار كلما تقدمنا في الشارع. وفي النهاية كانت جولز هي من وجدته. لقد رأت ما بدا وكأنه كومة من القمامة في مرآب للسيارات على زاوية شارع 3 ويامهيل . وعندما اقتربت، أدركت أنها لم تكن كومة من القمامة، بل كان هناك شخص. شخص بدا وكأنه تعرض للضرب المبرح حتى كادت أن تودي بحياته. كان هذا الشخص هو أرني.
سمعت صرخة عقلية: "كالب! لقد وجدته وهو في حالة سيئة".
"ابق هناك، أنا قادم"، قلت وأنا أبدأ في الركض، وسارة تتبعني.
لقد ركزنا جميعًا على جولز وأماندا، وتمكنا من تحديد مكانهما بسهولة بسبب الاتصال. وفي أقل من أربع دقائق، كنت أنحني فوقه وأقوم بمسحه بقوى الشفاء الخاصة بي.
بدا الأمر وكأنه تعرض للسرقة. ولحسن الحظ، لم يستخدم من قام بذلك أي أسلحة غير قبضتيه وأقدامه. لكنني خمنت أنه كان هناك على الأقل اثنان من المهاجمين وقد ضرباه بشدة.
كان فاقدًا للوعي، وكان فكه مكسورًا، وكذلك معصمه الأيسر. كما أصيب بارتجاج في المخ وورم دموي صغير تحت الجافية. وكان أنفه في حالة يرثى لها، وكانت عيناه سوداوان قبيحتان، بالإضافة إلى عدد من الأضلاع المكسورة.
لقد تم نزع جميع جيوب سترته وبنطاله الجينز. كما اختفى هاتفه ومحفظته. لاحظت وجود صندوق فارغ صغير على الأرض بجانبه. لم أشير إليه ولكنني استخدمت خيطًا من TK لوضعه في جيبي بعد إزالة الغبار عنه.
قالت سارة وهي تخرج هاتفها من جيبها: "اتصل بالرقم 911".
لم يستغرق وصول المسعفين أكثر من خمس دقائق، وبينما كنا ننتظر بدأت في علاجه. قمت بتنظيف المنطقة تحت الجافية، والتي كانت أكثر الإصابات التي تهدد حياته، وتأكدت من عدم وجود أي ضرر متبقي في دماغه نتيجة الارتجاج. قررت أن أبقيه نائمًا في الوقت الحالي لأن إيقاظه في هذه المرحلة سيكون غير مريح.
اتصلت بداني.
"لقد وجدناه" قلت.
"أين هو؟"
"يبدو أنه قرر الخروج في نزهة بعد أن تركنا"، قلت. "وجدناه في مرآب للسيارات في مكان قريب. يبدو أنه تعرض للسرقة. المسعفون هنا. سينقلونه إلى قسم الطوارئ في مستشفى Legacy Good Samaritan."
"أنا في طريقي" قال داني وأغلق المكالمة.
"سأذهب معه" قالت سارة.
"أنت؟" سأل المسعف.
"أنا صديقته" قالت.
"سنكون خلفك مباشرة" قلت.
حملوه في سيارة الإسعاف وانطلقوا، مع أضواء وصافرات إنذار. ثم عدت أنا وبقية الفتيات إلى ناينز. أخرجنا شاحنتي وسيارة أماندا من الخدمة واتجهنا إلى المستشفى.
وصلنا إلى غرفة الطوارئ وتم توجيهنا إلى غرفة علاج صغيرة. كانت سارة جالسة بالفعل بالداخل. لم يكن هناك أي أثر لأرنولد.
"أين هو؟" سألت.
قالت: "لقد أخذوه لإجراء فحص بالأشعة المقطعية، وبمجرد وصولنا فحصوه وأرسلوه إلى المستشفى. سيكون بخير، أليس كذلك؟" سألت.
أومأت برأسي.
"لقد أصيب بعدة كسور في العظام"، قلت. "لقد أصيب بإصابة في الرأس لكنني أصلحتها بالفعل. إنه نائم في الوقت الحالي لأنني جعلته ينام. لم يكن لدي الوقت الكافي للقيام بأي شيء آخر قبل وصول المسعفين".
وبعد مرور عشر دقائق، دخل داني الغرفة، وهو ينظر حوله بقلق.
"أين هو؟" سألني بمجرد أن رآني.
"قلت له: "في ولاية كونيتيكت، وآمل أن يعود بعد فترة قصيرة".
"ماذا حدث؟" سأل. "اتصل بي ليخبرني أنك لن تسافري بالطائرة وأنه سيأتي لزيارة سارة، وفجأة وجدته في المستشفى. ماذا فعلت؟"
قالت سارة: "لقد دار بيننا نقاش حول مستقبلنا معًا. قال أرني إنه كان يفكر في بعض الأمور وغادر الفندق. كنا جميعًا نعتقد أنه عاد إلى منزله. أول ما عرفناه أنه لم يعد إلى منزله كان عندما اتصلت بكالب".
"بعد أن اتصلت،" قلت، "خرجنا للبحث عنه. وجدناه في مرآب للسيارات على بعد كتلتين من الفندق."
"لماذا لم يأخذ سيارته؟" سأل. "ماذا كان يفعل هناك؟"
"لا أعلم"، قلت. "سيتعين عليك أن تسأله عندما يعود".
جلس داني على أحد الكراسي الفارغة في الغرفة، راغبًا في إلقاء اللوم على شخص ما، لكنه لم يكن متأكدًا. وفي تلك اللحظة دخلت امرأة صغيرة ممتلئة الجسم إلى الغرفة.
"مرحبًا،" قالت. "أنا أماندا، إحدى موظفات القبول هنا. أحتاج إلى أخذ بعض التفاصيل إذا كان ذلك مناسبًا؟"
ملأت المرأة البدينة بعض الاستمارات مع داني قبل مغادرة الغرفة. وبعد حوالي عشرين دقيقة فتح الباب ودخلت نقالة متحركة، وعلى متنها أرني.
لم يفعلوا الكثير لتنظيفه بعد، وكان يبدو فظيعًا بصراحة. كان لا يزال فاقدًا للوعي. قمت بمسح جسده مرة أخرى وأجريت تقييمًا أكثر شمولاً لإصاباته. خلال هذا التقييم لاحظت شيئًا. ابتسمت لنفسي وأنا أجمع بين الاثنين.
وبعد فترة وجيزة، جاء الطبيب والممرضة.
"مساء الخير" قال الطبيب وهو ينظر إلى الحشد في الغرفة.
قدم داني نفسه وأشار الطبيب إلى أنه يرغب في التحدث معه في الخارج.
لقد قمت بتصنيف إصاباته. كانت إصابة رأسه قد شُفيت بالفعل. قمت بإعادة محاذاة فكه وأنفه، مع إحداث صوت طقطقة مسموع، ونظرت حولي للتأكد من عدم سماع أحد. لقد قمت بمعالجتهما. ثم انتقلت إلى إصاباته الأخرى. كان هناك الكثير من الكدمات وإصابات الأنسجة الرخوة ولكنه كان متكورًا على شكل كرة لحماية رأسه وجذعه إلى حد كبير. كانت هناك آثار حذاء على ساقيه وذراعيه حيث داس عليه شخص ما، وكان لديه العديد من الأضلاع المكسورة والتي، مرة أخرى، قمت بإعادة محاذاة ومعالجتها. كان معصمه هو آخر شيء قمت بمعالجته لأنني كنت الآن منهكًا إلى حد كبير. لقد انخفض شريط قوتي إلى آخر تدرج.
مع بقايا قوتي، قمت بحظر جميع رسائل الألم وسمحت له بالاستيقاظ.
فتحت عيناه ببطء، وكان التورم الناجم عن أنفه المكسور يحولهما إلى شقوق.
"أين أنا؟" سأل، أو حاول أن يسأل. خرج السؤال على شكل همهمة غير متماسكة.
ضغطت سارة على يده الجيدة وقالت: "مرحبًا".
حرك رأسه بحذر، وكان يتوقع بوضوح الألم، لكنه فوجئ عندما لم يشعر بأي ألم.
"أرني، هذا كالب." أرسلت مباشرة إلى ذهنه. " أنت في المستشفى. وجدناك في مرآب للسيارات على بعد خطوات من الفندق. أعتقد أنك تعرضت للسرقة. لديك بعض العظام المكسورة لكنني سأقوم بإصلاحك على الفور. هل تتذكر أنني أخبرتك أنني أستطيع الشفاء باستخدام قواي؟"
لقد نظر إلي وأومأ برأسه بعناية.
"لا تخبر أحدًا بأي شيء عن هذا الأمر. أنا أعرف أيضًا إلى أين ذهبت ولماذا. أعرف ما حصلت عليه وأين هو الآن. عندما تهدأ الأمور، سأعيده لك ويمكنك أن تفعل ما يلزم."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه وألقى نظرة جانبية على سارة. لقد أعجبني قدرته على إبقاء ذهنه خاليًا من أي أفكار.
" لن أفسد المفاجأة" أكدت له.
في تلك اللحظة انفتح الباب وعاد الطبيب والممرضة وداني إلى الغرفة. لاحظ الطبيب على الفور أن أرني كان مستيقظًا وذهب للتحدث معه.
"أرني"، قال. "هل تستطيع أن تسمعني؟"
أومأ أرني برأسه وأصدر صوتًا.
"أنت في المستشفى"، قال. "هل تتذكر ما حدث؟"
أطلق أرني تنهيدة مرة أخرى.
"سوف يجد صعوبة في التحدث بفكه المكسور"، قلت ببرود. نظر الطبيب إليّ.
"أنت؟" سأل.
"أنا شقيق صديقته، لقد وجدناه"، قلت.
"هل تعلم ماذا حدث؟" سألني. هززت رأسي.
"أول ما علمنا به هو أن هناك خطبًا ما عندما اتصل داني ليخبرنا أنه لم يعد إلى المنزل"، قلت، "لكن سيارته كانت لا تزال في مرآب السيارات الخاص بنا. خرجنا للبحث عنه ووجدناه على بعد بضعة شوارع من الفندق".
"حسنًا، أنت على حق"، قال. "لقد أصيب بكسر في الفك، بالإضافة إلى كسر في الرسغ وكسور في عدة أضلاع. كنا قلقين بعض الشيء بشأن عدم قدرتنا على إيقاظه وإصابته بصدمة في وجهه ورأسه. لقد أجرينا له فحصًا بالأشعة المقطعية للدماغ، لكن كل شيء يبدو جيدًا هناك. أنا سعيد برؤيته مستيقظًا الآن.
"هل تشعرين بأي ألم على الإطلاق؟" سأل أرني وهو يهز رأسه.
أمضى الطبيب بضع دقائق يسأله المزيد من الأسئلة، ويطلب منه تحريك ذراعيه وساقيه، ويدفعه ويتحسسه في أماكن مختلفة بينما يسأله عما إذا كان يشعر عندما يلمسه. وأخيرًا، بعد أن تأكد من عدم وجود أي ضرر عصبي، نظر إلى أرني، وقد بدا عليه التفهم المفاجئ.
"أنت صديقته؟" سأل سارة. أومأت برأسها.
"أخبره"، قال، "أن الكذب بشأن الألم ليس من الرجولة. يمكننا أن نعطيه شيئًا مقابل ذلك، ولن تقلل من شأنه إذا اعترف بذلك".
نظرت سارة إلى صديقها.
"هل أنت مغرور؟" سألته بابتسامة. حاول أن يبتسم لها لكنه لم ينجح إلا في إظهار ابتسامة عريضة.
" ربما يكون من الأفضل أن تعترف ببعض الألم"، أرسلت إليه. "سأمنع ذلك الآن، لكنهم سيشعرون بالقلق حقًا إذا لم تشعر بألم نظرًا لوجود بعض العظام المكسورة لديك".
أومأ أرني إلى سارة.
"أنت في ألم؟" سألت.
أومأ برأسه مرة أخرى.
"جيد" قال الطبيب، وهو ما اعتقدت أنه غير مناسب إلى حد ما، على الرغم من أنني خمنت أنه كان يقول أنه من الجيد أن يعترف أرني بالألم بدلاً من أنه من الجيد أن يشعر به.
"سأكتب لك بعض المسكنات للألم. وسوف تقوم الممرضة بإعطائك إياها مباشرة."
غادر هو والممرضة الغرفة.
"ماذا كنت تفعل؟" سأل داني. تأوه أرني.
"لا أعتقد أنه يستطيع التحدث الآن"، قلت. "فكه مكسور، هل تتذكر؟"
"حسنًا،" قال داني. "قال الطبيب إنهم سيتصلون بشخص ما ليأتي ويفحصه ليرى ما إذا كان يحتاج إلى جراحة. أحتاج إلى الذهاب والحصول على أوراق التأمين الخاصة بي. لست متأكدًا مما يغطيه التأمين."
قالت الممرضة عند عودتها: "أثناء وجودك هناك، قد ترغبين في إحضار بعض الأشياء له. سوف يبقى في المستشفى لبضعة أيام على الأقل".
"مثل؟" سأل.
"ملابس النوم، والملابس الداخلية، ورداء الحمام، والنعال. شيء للقراءة، وهاتف، وشاحن، ومستلزمات النظافة. كمبيوتر محمول أو جهاز لوحي. أستطيع أن أخبرك أنه سيشعر بالملل الشديد أثناء انتظاره شفاء عظامه.
"الآن إذا سمحتم لي جميعًا، فأنا بحاجة إلى إعطائه بعض مسكنات الألم ثم تنظيفه قليلاً."
أخرجتنا الممرضة من الغرفة. فتأخرت قليلاً، وجعلت الممرضة تتجاهلني بينما كانت تستعد.
"سوف يكون هذا الأمر مزعجًا بعض الشيء"، قلت لأرني، ثم استخدمت قطعة صغيرة من TK لتوجيه العنصر الذي ابتلعه من معدته، إلى داخل حلقه، ثم إلى فمه. توتر قليلاً وبابتسامة صغيرة دفعه من بين أسنانه المشدودة. أخذته منه وذهبت لتنظيفه، قبل أن أعيده إلى الصندوق الذي استرجعته من مكان الحادث.
قلت له: "سأحتفظ بهذا حتى تنظف نفسك، وسأعيده إليك بعد قليل".
أومأ برأسه وخرجت من الغرفة.
"ماذا كنت تفعل؟" سألت سارة.
"أريد فقط التأكد من أن كل شيء على ما يرام"، كذبت. "الآن دعنا نذهب إلى الكافيتريا بينما ننتظر. أنا جائعة".
توجهنا إلى الكافيتريا، التي كانت مغلقة تقريبًا، ولم يكن بها سوى آلات البيع. لحسن الحظ كانت من النوع الذي يقبل البطاقات. قمت بإفراغ آلة كاملة وجزء من آلة أخرى، ووضعت كل الطعام على طاولة.
جلست أنا والفتيات وبدأت في تناول الطعام.
كانت عينا سارة مستديرتين. لم أكن أعتقد أنها رأتني من قبل في حالة من الهياج بسبب استخدامي للكثير من قواي.
"لقد قلت، "الشفاء يستنزف قواك حقًا، ولهذا السبب تحتاجين إلى تطوير شريط القوة هذا"، وجهت كلامي إلى ميلاني.
تناولت كل فتاة شيئًا ما، لكنني تناولت أغلب الطعام الذي جمعته. وحين انتهيت لم يتبق لي سوى شطيرتين ومشروب. فقررت أن آخذهما معنا في حالة احتياج داني إلى شيء ما.
عندما عدنا إلى الغرفة، كان أرني يبدو أفضل بكثير. فقد تم خلع ملابسه وتنظيفه وارتداء ثوب المستشفى. وتم غسل كل الدم ووضع بعض الضمادات على جروحه. وكان معصمه في جبيرة وكان هناك طبيب يتحدث إليه عندما دخلنا.
تبعنا داني، الذي عاد للتو، إلى الغرفة.
"صباح الخير"، قال الطبيب. "أنا الدكتور أندروز، جراح الفك والوجه. طُلب مني الحضور ومعاينة أرني هنا".
"أنا والده"، قال داني. "ماذا سيحدث؟"
وفقًا للفحوصات، كان أنف آرنولد مكسورًا وفكًا مكسورًا. يبدو أنفه مستقيمًا تمامًا، لذا لن أفعل أي شيء حيال ذلك. لا داعي لذلك. فكه، على الرغم من كسره، ليس منزاحًا عن مكانه. لا أعتقد أنه يحتاج منا أن نفعل أي شيء بخلاف تثبيته لفترة من الوقت، بينما يلتئم العظم.
"سأذهب به إلى غرفة العمليات وأغلقه بالأسلاك، فقط للتأكد من بقائه في مكانه. أتوقع أنه في غضون أربعة إلى ستة أسابيع سيكون في حالة جيدة كأنه جديد. بعد الجراحة، سيتم نقله إلى جناح، حيث سيقضي بضعة أيام في السرير، بينما تبدأ عظامه في الالتئام."
كتب شيئًا ما على مخطط ثم اتجه نحو الباب وقال وهو يغادر الغرفة: "سيأتي شخص ما قريبًا لتحضيره للجراحة".
انتقلت إلى الجانب الأيمن من أرني، قبل أن تتمكن سارة من اتخاذ موقفها، ووضعت الصندوق في يده. وضع يده تحت الأغطية.
"كيف تشعر؟" سأل داني.
قال أرني وهو يضغط على أسنانه: "لقد شعرت بتحسن". بدا الأمر كما لو أنه اكتشف كيفية التحدث دون تحريك فكه.
"ماذا كنت تفعل؟" سأل والده.
"لقد تحدثت مع سارة"، هكذا أخبر والده. "كنت بحاجة لبعض الوقت للتفكير، لذا ذهبت في نزهة. لقد هاجموني. بعد ذلك، أول شيء أتذكره هو الاستيقاظ هنا. لقد أخذوا محفظتي وهاتفي. لا تزال مفاتيحي مع الخدم في Nines، لذا فهذا شيء رائع".
"وهل فعلت ذلك؟" سألت سارة، وهي تبدو غير مكترثة بوجود داني في الغرفة. كانت بحاجة إلى معرفة ذلك.
"لقد فعلت ذلك"، قال. "على الرغم من أنني كنت قد توصلت إلى حل لهذه المشكلة تقريبًا عندما غادرت. كنت بحاجة فقط إلى توضيح الأمور في ذهني، والحصول على شيء ما".
"أحصل على ماذا؟" سأل داني.
"قال أرني،"كالب، هل تمانع؟"
ابتعدت، تاركة المساحة على يمين أرني خالية. تقدمت سارة إلى جانبه.
"بعد كل ما قلته لي،" بدأ، "كنت بحاجة إلى التفكير. كنت بحاجة إلى التخطيط. كنت بحاجة إلى معرفة ما سأفعله بعد ذلك. كما ترى، كان لدي بالفعل خطة للحياة. كنت سأصبح مدرب طيران، ثم سأعمل في ذلك، بينما أدرس لأصبح طيارًا تجاريًا. لقد خططت لكل شيء.
"ما زالت هذه خطتي"، قال. رأيت سارة تذبل قليلاً لكنها لم تفقد الأمل بعد.
"لكن،" تابع، "ثم التقيت بك. كنت مختلفة جدًا عن أي شخص آخر عرفته من قبل وكنا نناسب بعضنا البعض نوعًا ما. أعلم أنك شعرت بذلك أيضًا، بسبب ما قلته لي الليلة. ما قلته لي الليلة أقنعني بأنني لا أستطيع الاستمرار كما كنت أفعل. أن أكون صديقة لك، بينما أحاول العمل والدراسة، والوصول إلى حيث أريد أن أكون، لم يكن ممكنًا. لذلك اتخذت قرارًا." أطلق يد سارة. كانت عينا سارة تمتلئان بالدموع الآن، خائفة من كلماته التالية.
أدخل يده تحت الأغطية، وببراعة ملحوظة، تمكن من فتح العلبة الصغيرة تحت الأغطية بيد واحدة. وأخرج يده، التي تحمل الخاتم، في علبته، موجهًا إياها إلى سارة.
"فكنت أتمنى أن توافقي على أن تكوني خطيبتي؟" سأل.
لقد اندهش داني. لقد كنت أعرف هذا الشعور جيدًا.
سارة أيضًا بدت وكأنها أصيبت بصاعقة. لقد نجح آرنولد في مفاجأتها تمامًا، وذلك من خلال إبقاء ذهنه خاليًا من أي أفكار أثناء إلقائه خطابه. لقد كان سريع التعلم.
بتردد، مدّت سارة يدها إلى العلبة، وانتزعت الخاتم من اللباد الأزرق الموجود بداخله. كان خاتمًا جميلًا. ربما كان وزنه حوالي ثلاثة أرباع قيراط، ولا بد أن سعره كان يزيد عن ألف دولار. عندما تعرض للهجوم، ابتلع الخاتم ليمنع سرقته.
لقد ظن أنه سيتعين عليه استرجاعه بالطريقة القديمة في يوم أو يومين، لكنني تمكنت من استرجاعه بشكل أسرع.
"أحذرك الآن"، قال، "ستكون هذه علاقة طويلة. لدينا كلينا دراسات يجب أن ننهيها، لكنني متأكد من أنك تستطيعين التعامل مع هذا الأمر".
حدقت سارة في الخاتم، وشفتها السفلى ترتجف بينما تدفقت الدموع على خديها.
كانت ممرضة قد دخلت الغرفة قبل لحظات قليلة، ربما لتجهيز أرني للجراحة، لكنها وقفت في الخلف لتشهد ما كان يحدث. كانت أيضًا فتاة صغيرة، ربما في منتصف العشرينيات من عمرها، لكنني رأيت دمعة في زاوية عينها أيضًا. ابتسمت.
"حسنًا؟" قلت لسارة. "هل ستتركين الرجل المسكين ينتظر إجابة؟"
"ماذا؟" قالت. كسرت كلماتي التعويذة وأدركت فجأة أن الجميع كانوا يحدقون بها، في انتظار أن تتحدث.
"نعم!" صرخت بعد لحظة. ألقت بنفسها على أرني لتحتضنه بقوة. لحسن الحظ، تمكنت من الإمساك بها قبل أن تصطدم به.
"تذكري أنه مصاب" قلت وأنا أجعلها تقف على قدميها.
"أوه، نعم. آسفة،" قالت ببعض الندم، قبل أن تشق ابتسامة وجهها مرة أخرى. أمسكت بيده السليمة، ورفعتها، وقبلتها. "نعم،" قالت مرة أخرى، في حالة وجود أي شك. "نعم، من فضلك."
انحنت وقبلت خده برفق، همست في أذنه، ثم وضع رأسه برفق على رأسها.
"أنا آسفة"، قالت الممرضة. "أحتاج إلى تحضيره لإجراء الجراحة".
قال أرني لسارة: "اذهبي إلى المنزل، لديك مدرسة غدًا، سأنام على أي حال".
"ولكن" بدأت.
"إنه على حق"، قلت. "أنت تعلم أنه بخير. سيخضع فقط لعملية جراحية في فكه. سيكون بخير ويحتاج إلى ليلة نوم جيدة. دعنا نذهب. يمكنك العودة غدًا في المساء لرؤيته".
أومأ أرني برأسه.
انحنت سارة وقبلت خده مرة أخرى وقالت: "سأراك غدًا، أحبك".
أعتقد أن هذه كانت المرة الأولى التي قالت له ذلك، حيث أصبح وجهه أحمر.
"أنا أيضًا أحبك"، قالها مرة أخرى، وكانت الكلمات قاسية بعض الشيء، وكان ينطقها من بين أسنانه المشدودة، لكنني استطعت أن أرى سارة متحمسة لهذه الكلمات.
كان داني يقف جانبًا، يهز رأسه، ويبدو أنه مذهول من الأحداث التي وقعت للتو.
خرجنا من الغرفة إلى منطقة الانتظار. أخذت داني إلى أحد الجوانب للتحدث معه.
"اتصل بي إذا احتجت إلى أي شيء"، قلت له. "لا تقلق بشأن سيارته، ستكون آمنة تمامًا حيث هي. بمجرد أن يصبح جاهزًا للعودة إلى المنزل، يمكننا نقلها إلى منزلك".
"ألا تعتقد أن هذا الأمر مفاجئ بعض الشيء؟" سأل.
هززت كتفي وقلت: "ليس الأمر كذلك حقًا. ليس الأمر وكأنهم يهربون للزواج. لقد وافقوا بالفعل على خطوبة طويلة الأمد، فلماذا لا ندعهم يتعايشون مع الأمر ببساطة. إما أن يكتشفوا أنهما كانا مقدرين حقًا أن يكونا معًا، أو سيشعران بالملل من بعضهما البعض ويلغيان الأمر. في الواقع، لا يختلف الأمر عن كونهما مجرد صديقين وصديقات".
فكر داني في هذا الأمر لفترة من الوقت.
"أعتقد ذلك،" قال، غير متأكد، ثم أومأ برأسه.
"أنت على حق"، قال. "ما دام لم يخططا للزفاف بعد. لن أبدي أي اعتراض. تبدو سارة فتاة لطيفة، ومن الواضح أنهما يفكران كثيرًا في بعضهما البعض. ما دام..."
"قلت لها إنها لن تحمل، وأعدك بذلك."
"هل تستطيع؟" سأل.
ابتسمت له وقلت له: "إنها تستخدم أفضل وسيلة لمنع الحمل. علاوة على ذلك، لا أعتقد أنهم وصلوا إلى هذا الحد بعد. ونظراً لإصاباته، أشك في أنه سيكون متاحاً لفترة قصيرة بعد".
ابتسمت له.
ابتسم وقال "هذا هو الأمر، سأبقى هنا حتى يخرج من الجراحة، سأرسل لك رسالة نصية لأخبرك بذلك".
"شكرًا لك"، قلت. "سنأتي لرؤيته غدًا بعد المدرسة".
التفت لألحق ببناتي عندما ناداني.
"كالب"، قال.
"نعم؟" أجبت.
"شكرًا لك"، قال. "لو لم تجده، فمن يدري متى كان من الممكن أن يتم العثور عليه. ربما كان ليموت هناك".
"ربما لا"، قلت. "كان من المفترض أن يتم رصده في وقت ما."
"مع ذلك،" قال. "شكرا لك."
كالب 73 - مخطوب
جلست سارة تحدق في خاتمها في السيارة طوال الطريق إلى الفندق. كان الخاتم أكبر قليلاً من مقاسها ولكن كان بإمكاننا الذهاب لتغيير مقاسه بسهولة. كنت أعرف المكان الذي اشتراه منه. كنت متأكدة أيضًا من أنهم سيغيرون مقاسه دون مقابل، وليس الأمر أن هذا قد يكون مشكلة إن لم يكن الأمر كذلك.
قالت في النهاية: "لا أفهم. لقد تعرض للسرقة. كيف ما زال يحتفظ بالخاتم؟"
"هل تريد حقًا أن تعرف؟" سألت.
أومأت برأسها.
"لقد ابتلعها"، قلت. "لقد أخذت ذكرياته عن الهجوم. أعتقد أنهم تبعوه من محل المجوهرات ولا بد أنهم عرفوا أنه اشترى شيئًا. ربما كانوا يراقبونه من خلال النافذة. عندما رفض أن يعطيهم إياه، هاجموه. لقد ابتلعه للحفاظ عليه في مأمن.
"لقد أعدتها له"، أضفت قبل أن تبدأ في التفكير في أن الأمر كان لابد أن يمر عبره بالكامل. ربما أفسد ذلك الأمر بالنسبة لها، لكنني شككت في ذلك.
"هل كنت تعلم؟" قالت، فابتسمت لها.
"لقد رأيته عندما كنت أفحص جسده بحثًا عن إصابات"، قلت. "أدركت ما يجب أن يكون قد حدث، لذلك استرجعته ونظفته وأعدته إليه".
"ماذا عن الصندوق؟" قالت. "من المؤكد أنه لا يمكن أن يكون قد ابتلعه أيضًا."
"كانت هذه القطعة على الأرض في موقف السيارات. رصدتها والتقطتها بينما كنا ننتظر المسعفين."
"إذن، لقد عرفت ذلك!" قالت بنبرة اتهامية قليلاً في صوتها.
"لقد شككت في الأمر"، قلت. "ثم عندما استعدت الخاتم وأعدته إليه، وعدته بأنني لن أفسد مفاجأته".
تنهدت سارة بسعادة وعادت إلى فحص خاتمها.
"إنه جميل"، قالت ميلاني.
"إنه مثالي"، قالت سارة وهي لا تزال مبتسمة.
كانت الساعة تقترب من الثالثة والنصف عندما عدنا إلى الفندق. وقررت مرة أخرى أن أتوقف عن ممارسة التمارين الرياضية الصباحية، رغم أن هذا الأمر أصبح بمثابة عادة لم يكن من المفترض أن أسمح لها بالسيطرة علي.
وبدلاً من ذلك، استيقظنا جميعاً في حوالي الساعة السابعة والنصف، وهو ما أعطانا الوقت الكافي للاستعداد والتوجه إلى الحرم الجامعي لتناول وجبة الإفطار في الكافتيريا قبل أن نذهب إلى الفصل. وقد اتفقت مع سارة على أن نلتقي في وقت الغداء ونقوم برحلة سريعة إلى محل المجوهرات لنرى ما إذا كان من الممكن تغيير مقاس خاتمها. وعلى الرغم من ترددها، فقد أقنعتها بالاحتفاظ به في حقيبتها بدلاً من وضعه في إصبعها، لأنه كان من الممكن أن ينزلق بسهولة ويضيع.
لاحظت على هاتفي أن داني أرسل رسالة نصية في حوالي الساعة الرابعة والنصف.
_لقد خرج أرني من الجراحة – كل شيء سار على ما يرام. وهو ينام في الجناح الآن. شكرًا لك مرة أخرى.
بدأت يومي مع عملائي المعتادين في جلسات التنويم المغناطيسي. كان عليّ أن أذهب إلى منطقة التأمل للمرة الثانية لأنه كان نجمي الغنائي. عندما دخل الغرفة، بدا عليه التأمل.
"أعلم أنك قلت ثلاثة أشهر"، قال. "لكن خططي تغيرت، وسنبدأ جولة جديدة قبل الموعد الذي توقعناه".
"أوه؟" قلت. "متى؟"
قال "إن أول حفل لنا سيكون في نهاية الأسبوع التالي، لكنه سيكون في بورتلاند، لذا فهذه ليست المشكلة. سنغادر المدينة مباشرة بعد عرض ليلة الأحد".
"لقد مر شهر كامل منذ أن قلت ذلك"، قلت له وأنا أتظاهر بالقلق. من الواضح أنني لم أهتم. لقد أوقفت عادته منذ الجلسة الأولى. لكنني لم أكن أريده أن يعرف ذلك.
"أعلم ذلك"، قال. "هل سيؤثر ذلك على النتائج؟"
"حسنًا، كيف تشعر في هذه اللحظة؟" سألت.
"في الحقيقة،" قال، "لم أشعر قط بتحسن. لم أفكر حتى في التعاطي مرة أخرى منذ الجلسة الثالثة تقريبًا. بمجرد أن تخلصت من التاجر الذي كنت أتعامل معه، أصبح الأمر بعيدًا عن نظري وبعيدًا عن ذهني. من الواضح أنني سأدفع لك الرسوم كاملة. لقد ساعدتني حقًا. إذا تمكنت من إحالة أصدقائي إليك دون إخبارهم بأنني اضطررت إلى استخدام خدماتك، فسوف تغمرك الرسائل."
"من الواضح أنني لا أستطيع ضمان أي شيء"، قلت بتردد، "لكنني أعتقد أنك ستكون بخير. سيكون من المثالي أن تنهي مسار العلاج، ولكن إذا لم تتمكن من ذلك، فسيتعين علينا بذل قصارى جهدنا".
أومأ برأسه وقال: "حسنًا، لدينا ثلاث جلسات أخرى قبل أن أضطر إلى المغادرة".
"سوف نخطط لذلك إذن"، قلت وأنا أستعد لإرساله للنوم.
"أوه، شيء آخر"، قال قبل أن يعدّ للوراء. "لقد أحضرت لك بعض التذاكر للعرض يوم الأحد. تتضمن تذاكر خلف الكواليس". ثم مد يده إلى جيبه وأخرج حزمة من التذاكر. "قلت إن لديك عائلة كبيرة؟" قال وهو يسلمني ما بدا وكأنه حوالي عشر تذاكر.
"ليس كبيرًا إلى هذا الحد" قلت له.
"ثم أحضر بعض الأصدقاء"، ابتسم. "لا يمكن أن يكون هناك مقاعد فارغة بعد كل شيء."
"شكرًا لك"، قلت وأنا أضع التذاكر جانبًا. واصلت الجلسة.
حان وقت الغداء، والتقيت بسارة في موقف السيارات بجوار شاحنتي. توجهنا بالسيارة إلى موقف السيارات حيث وجدنا أرني، ومن هناك مشينا إلى محل المجوهرات على زاوية شارع ياميل والشارع الرابع .
"مساء الخير"، قال شاب عندما دخلنا من الباب. "كيف يمكنني مساعدتك؟"
سلمت سارة خاتمها وقالت: "اشترى صديقي هذا الخاتم من هنا بالأمس. قال إننا نستطيع تغيير مقاسه؟"
نظر الشاب إلى الخاتم وقال: "أجل، أتذكر. دعني أحصل على مقاييسي".
توجه إلى أحد المنضدات، وفتح أحد الأدراج وأخرج مجموعة من مقاييس مقاسات الخواتم. سأل وهو يمد يده: "هل يجوز لي ذلك؟". وضعت سارة يدها في يده، ووضع خاتمًا في إصبعها. سمحت له خبرته بتحديد المقاس الصحيح من المرة الأولى.
"كيف تشعرين بهذا؟" سألها. أومأت سارة برأسها ونظر إلى حجم الخاتم الذي استخدمه.
ثم وضع خاتم الخطوبة على قضيب مدبب، والذي أخبره بالحجم الحالي للخاتم.
"نحن بحاجة إلى تقليل مقاس الخاتم بمقدار نصف مقاس"، قال. "يمكنني تجهيزه لك غدًا. رسوم تغيير المقاس متضمنة في سعر الخاتم".
قالت سارة "سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك".
تم إصدار إيصال، أخذته سارة ووضعته في حقيبتها. غادرنا المتجر وأعدت سارة إلى المدرسة لحضور دروسها بعد الظهر.
ذهبت بسيارتي إلى المنزل القديم لأرى كيف تسير الأمور هناك. كانت مارشيا قد بنت سياجًا حول قطعة الأرض بأكملها وكانت هناك علامات تحذيرية بشأن الدخول وارتداء معدات الحماية. ذهبت إلى البوابة ونظرت من خلالها. رأتني مارشيا على الفور وقفزت من الحفارة التي كانت تقودها. ثم مشت نحوي.
قالت: "بعد يومين أو ثلاثة أيام، سينتهي كل شيء. هل من أخبار عن الخطط؟"
"لقد التقينا بالمهندس المعماري يوم الخميس"، قلت. "إنه ينوي أن يتولى إدارة مشروع البناء".
قالت: دعه يفعل ذلك، سيكون أفضل بكثير إذا فعل ذلك بدلاً مني.
"سأوصلك به. ما زلت أرغب في أن تكون أنت الشخص الذي يعمل في المنزل. وعندما تقدم أرقامك، تأكد من أنك تدفع لنفسك أجرًا كافيًا للعيش."
"قد لا أحصل على الوظيفة إذا كانت باهظة الثمن"، قالت.
"سأتعامل مع هذا الأمر"، قلت. "فقط قم بتقديم عرض بمبلغ واقعي سيدفع لك ما تحتاجه".
أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، عليّ العودة إلى ذلك إذا كنت تريد مني أن أنهي العمل في الوقت المناسب لأبدأ العمل في مكانك الجديد يوم الاثنين".
"حسنًا إذًا"، قلت. "أراك لاحقًا".
ذهبت إلى منزل آلان وآنا وطرقت على الباب.
قالت آن: "مرحبًا كالب، آلان ليس هنا الآن، ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"أردت فقط أن أخبرك أن عملية الهدم ستنتهي بحلول نهاية الأسبوع"، قلت لها. "ما زلنا في مرحلة التخطيط، لذا ربما يستغرق الأمر بضعة أشهر قبل أن نبدأ إعادة البناء، لكنني أخبرت آلان أنني سأدفع ثمن التنظيف العميق لمنزلك، للتخلص من أي أضرار ناجمة عن الدخان. إذا كان هناك حاجة إلى أي إعادة تزيين، فسأعتني بذلك أيضًا. سأترك لك مهمة ترتيب شخص ما ليأتي للقيام بذلك، ولكن أرسل لي الفاتورة فقط".
"شكرًا"، قالت. "لا تزال رائحة الدخان تفوح من المنزل حتى الآن".
"يمكنك أن تطلب من شخص ما أن يأتي إليك في أي وقت يناسبك، وسوف أعتني بالأمر."
أومأت برأسها، وتركتها، متجهة نحو جارتي على الجانب الآخر.
دارت بيني وبينه نفس النقاش قبل أن نعود إلى المدرسة للقاء سارة والفتيات. كنا سنذهب إلى المستشفى لنرى كيف حال أحدث أفراد عائلتنا.
كان أرني جالسًا على سريره عندما وصلنا. بدا سعيدًا جدًا لرؤيتنا، وخاصة سارة. لاحظت أنه كان يتفقد يدها. بدا متألمًا بعض الشيء لأنها لم تكن ترتدي الخاتم.
"لقد تم تغيير حجمها"، قلت. "لقد اضطررت إلى استخدام قضيب معدني لفصلها عن هذا حتى أتمكن من القيام بذلك".
ابتسمت سارة وقالت وهي تجلس بجانب خطيبها وتمسك بيده: "لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد".
"كيف حالك؟" سألته.
"ليس سيئًا"، قال. "لا أشعر بأي ألم. أفترض أن هذا بسبب كالب. أنا فقط أشعر بالملل حقًا. لن يسمحوا لي بالنزول من السرير بعد. يقولون ربما غدًا. وسوف أشعر بالملل حقًا من شرب طعامي".
"هل تمانع إذا قمت بفحصك؟" سألت.
هز رأسه.
قررت أن أخصص معظم طاقتي العلاجية لأضلاعه. كانت جميعها في وضع مستقيم. وتأكدت من أنها صلبة ولا يمكن تحريكها من مكانها إذا انزلق وسقط عندما بدأ يتحرك. كان هذا العلاج سيجعله أكثر أمانًا. اعتقدت أنني أستطيع شفاءها بالكامل في غضون أسبوع تقريبًا. كانت مشكلتي الرئيسية هي أن جسمه يحتاج إلى المواد الخام اللازمة للشفاء. كان يحتاج إلى كمية من الكالسيوم أكبر مما كان يحصل عليه حاليًا من نظامه الغذائي، وشككت في قدرتي على إقناع المستشفى بإضافة ما يعتبرونه كميات خطيرة إلى طعامه.
"هل قالوا لك كم من الوقت سوف تبقى في المستشفى؟" سألت.
"قالوا إنني سأحتاج إلى أسبوع على الأرجح"، هكذا قال. "بمجرد أن يطمئنوا إلى أنني أعاني من الألم، ويتأكدوا من أن الأمور تتحسن، يمكنني العودة إلى المنزل. المشكلة هي أنني سأضطر إلى الالتزام ببعض القيود فيما يتعلق بما يمكنني القيام به، كما يتعين على والدي أن يحضر جميع الدروس التي حجزتها. إنه يسافر بالطائرة طوال اليوم تقريبًا كل يوم. لقد حصلنا على تلك الطائرة الثانية حتى يتمكن من نقل طلاب إضافيين، وحتى أعود إلى الجو، يتعين عليه العمل بجدية أكبر".
"أستطيع أن أعتني بك"، قالت سارة.
"أنت في المدرسة"، قلت. "لا يمكنك ترك هذا الأمر من أجل رعايته".
"سأكون بخير"، قال. "ليس الأمر وكأنني سأظل عالقًا في السرير عندما أغادر هذا المكان. ساقاي تعملان بشكل جيد. لكنهما حذرتان للغاية. بمجرد خروجي من هنا، سأتمكن من الاعتناء بنفسي بينما يكون والدي في العمل. لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن أعود للطيران".
وقفت وقلت: "سننطلق". اتسعت عينا سارة، وكانت على وشك الشكوى، لكنني واصلت حديثي. "سأعود عندما تنتهي الزيارة لاصطحابك، حسنًا؟"
ابتسمت لي وأومأت برأسها وقالت: "شكرًا".
قلت لأرني "سنلتقي لاحقًا"، ولوح بيده المشقوقة بينما كنا نخرج من الغرفة.
"جائع؟" سألت ماري بينما كنا نسير في الممر.
"أشعر بالجوع"، قلت. "لقد استنفدت كل قوتي في ضلوعه. ستكون بخير في غضون أسبوع أو نحو ذلك. سأعمل غدًا على فكه ومعصمه. لكن لا يمكنني التحرك بسرعة كبيرة، وإلا فسيحتاج إلى مكملات الكالسيوم".
توقفنا لتناول الطعام في طريق العودة إلى الفندق. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، بعد أن اصطحبت سارة من المستشفى، توقفنا لتناول الطعام أيضًا. لم تأكل سارة وأنا ما زلت جائعًا.
كان يومي الثلاثاء والأربعاء متشابهين، حيث ذهبنا إلى المستشفى مباشرة من المدرسة، وتركنا سارة مع أرني لبعض الوقت لزيارة خاصة، ثم ذهبنا لاستقبالها عندما انتهى وقت الزيارة.
يوم الأربعاء، عندما وصلت لاستلامها، كان داني هناك أيضًا. وعندما اقتربت، سمعت ضحكًا قادمًا من الغرفة. يبدو أن سارة كانت مشغولة بالعمل على والد زوجها المستقبلي.
"قال داني عندما دخلت الغرفة: "كالب، سوف يطردونه غدًا".
"أوه؟" سألته وأنا أعتقد أنه سيبقى هنا لفترة أطول. "هل قالوا لي متى؟" سألته.
قال أرني: "قالوا إن الأمر يتعلق بوقت الغداء. يبدو أنه يتعين عليّ أن أرى الأطباء أولاً، ثم أنتظر أوراق الخروج".
قال داني: "كنت سأطلب منك معروفًا. لدي دروس متتالية غدًا. هل تعتقد أنه بإمكانك اصطحابه من المستشفى؟"
"بالتأكيد"، قلت. "هل تريد مني أن أحضره إلى مدرسة الطيران أم إلى منزلك؟"
"البيت"، قال داني. "لقد أحضرت له مفتاحًا احتياطيًا."
"لا مشكلة" قلت.
"هل يمكنني أن آتي لرؤيته؟" سألت سارة.
"بالطبع،" قال داني. "في أي وقت."
أذكّرتها قائلةً: "لدينا موعد مع المهندس المعماري غدًا في المساء، لذا سيكون الموعد بعد ذلك".
أطلقت سارة ابتسامة صغيرة كاعتذار، لكن أرني ضغط على يدها.
"أخبرنا في أي وقت سوف تأتي،" قال داني، "وسأطلب البيتزا."
"هل هذا قاسي جدًا؟" صرخ أرني، الذي لن يكون قادرًا على تناوله نظرًا لأن فكه سيكون مقيدًا بسلك في المستقبل المنظور.
قال داني بشكل عملي: "مرحبًا، لا يزال يتعين علينا أن نأكل".
"سوف أتذكر هذا عندما أختار دار التمريض الخاصة بك،" قال أرني غاضبًا.
داني ضحك عليه فقط.
لقد قضيت بعض الوقت والطاقة أثناء التحدث إلى داني وهو يعالج فك أرني ومعصمه. وفي طريقنا للخروج، توقفت وتحدثت إلى طاقم التمريض.
قالت الممرضة: "يمكنك الحضور في حوالي الساعة الحادية عشرة، فهذا سيمنحك الوقت الكافي لترتيب كل شيء".
"يبدو وكأنه خطة" قلت.
مرة أخرى، توقفت أنا وسارة لتناول بعض الطعام في طريق العودة إلى المنزل. توقفت هي لأنها لم تتناول أي عشاء بعد، وتوقفت أنا لأنني استخدمت قدرًا كبيرًا من القوة على معصم آرنولد وفمه. كنت بحاجة إلى عشاء ثانٍ.
لقد سررت بالتقدم الذي أحرزه. كانت أضلاعه قوية، رغم أن الأمر سيستغرق أسبوعًا أو نحو ذلك حتى تعود إلى قوتها الكاملة. وبالمثل، سيستغرق فكه ومعصمه أسبوعًا آخر قبل أن يعودا إلى قوتهما الكاملة. وسيستغرق الأمر أربعة أسابيع أخرى أو نحو ذلك حتى يقوم المستشفى بإزالة الأسلاك، لكنني كنت سأزيلها مبكرًا. كان عليّ أن أتعامل مع داني ببعض "الحريات" حتى لا يعتقد أنه من الغريب أن يتم إزالة الأسلاك مبكرًا، لكنني سأعبر هذا الجسر عندما نصل إليه.
كنت قد تحدثت بهدوء مع أرني في وقت سابق من ذلك المساء وأخبرته أنني أستطيع إعادته إلى الجو في غضون أسبوع إذا أراد. كان يفكر في الأمر مليًا. ليس لأنه لم يثق بي، لكنني ذكرت له أنني سأضطر إلى استخدام قواي على داني حتى "ينسى" أن أرني لم يكن من المفترض أن يُشفى قبل شهر آخر على الأقل.
كنت في المستشفى في العاشرة من صباح اليوم التالي، ثم توجهت إلى الطابق الذي يسكن فيه أرني. اشتريت صندوقًا كبيرًا من الشوكولاتة لموظفي الجناح، وقدمته للممرضة في مكتب الاستقبال الرئيسي عندما وصلت.
"أنا هنا لجمع أرني جاريت"، قلت، "ولأعطيك هذه الأشياء مقابل صبرك في الاعتناء به."
ابتسمت لي وقالت: "شكرًا لك، لقد حزم أمتعته وأصبح جاهزًا. سأحضر حمالًا ليأخذه معك".
دخلت غرفة أرني، حيث وجدته يرتدي ملابسه ويجلس على الكرسي بجانب السرير. أشرق وجهه عندما رآني.
"شكرًا لإخراجي من هنا"، قال.
"في أي وقت"، قلت. "نحن في انتظارك على كرسي متحرك، وبعد ذلك سنوصلك إلى المنزل".
جاء الحمال، ومعه الكرسي المتحرك، ودفع أرني إلى المدخل. وانتظرا بينما ذهبت وأحضرت شاحنتي. قفز أرني إلى مقعد الراكب مثل الحمل الربيعي. وبصرف النظر عن بعض الكدمات المتبقية حول وجهه، وحقيقة أنه لم يستطع فتح فمه، لم يكن يبدو أسوأ حالاً من محنته.
"لقد جاءت الشرطة لرؤيتي هذا الصباح"، هكذا أخبرني بينما كنا نقود السيارة إلى منزله. "ليس من المتوقع أن يقدموا أي مساعدة. من الواضح أن هذه ليست منطقة رائعة وقد شهدت الكثير من عمليات السطو هناك. ولا يعلقون الكثير من الأمل في العثور على مرتكبي هذه الجريمة".
"فما الهدف من ذلك؟" سألت.
"لقد أعطوني رقم تقرير"، قال، "حتى أتمكن من المطالبة بأي تأمين".
"وأنت تفعل ذلك؟" سألت.
"لقد كلفني هاتفي مائة دولار من موقع eBay"، قال. "أنا منزعج أكثر لأنني قمت للتو بشحنه. كان لدي حوالي عشرة دولارات في محفظتي. إنه أمر مؤلم أن أذهب إلى إدارة المركبات الآلية للحصول على رخصة جديدة. أراهن أن البنك سيكون قد أرسل لي بطاقات جديدة بحلول الآن، وهم ينتظرونني في المنزل.
قمت بالسحب إلى سيارته وتجولت حتى أسمح له بالخروج من الشاحنة.
لقد خرج قبل أن أتمكن من الوصول إلى كل مكان وكان قد مد يده إلى الخلف لإخراج أغراضه.
قلت: "مرحبًا، لا تتوتر. فقط لأنك لا تشعر بالألم لا يعني أنه يمكنك أن تتصرف بحرية".
"اعتقدت أنك قلت أن أضلاعي كلها قد شُفيت"، قال.
"حسنًا،" اعترفت، "إنهم كذلك، ولكن هذه ليست النقطة."
ضحك وقال: "واو، قالت سارة إنني انضممت إلى عائلة جديدة تمامًا. لم أكن أدرك أنني حصلت على أم جديدة أيضًا".
ضحكت وتبعته إلى داخل المنزل. ألقى أغراضه في الصالة ودخل إلى المطبخ.
"هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟" سألني. نظرت إلى ساعتي. كان قد تبقى حوالي ساعة قبل أن أضطر إلى التواجد في الميدان لحضور مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي.
"بالتأكيد"، قلت. "سأشرب مشروبًا غازيًا إذا كان لديك واحد، أو الماء إذا لم يكن لديك واحد."
أخرج علبتين من الصودا من الثلاجة، وأعطاني واحدة. ثم جلس على الطاولة ليشرب مشروبه. جلست أمامه.
لقد حصل على قشة شرب وأخذ رشفة طويلة، وهو يتنهد من المتعة.
"لقد كنت بحاجة إلى ذلك"، قال.
ثم نظر إلي، وكان هناك تعبير جدي على وجهه.
"لقد تحدثت أنا وسارة كثيرًا خلال الأسبوع الماضي"، كما قال.
"أعلم ذلك"، قلت. "لقد أخبرتنا بذلك. هل غيرت رأيك أم لديك أسئلة؟"
"لا،" قال. "على الأقل بالنسبة للسؤال الأول. ربما أسئلة. لكنني لست متأكدًا من رغبتي في طرحها. تبدو غريبة جدًا. أشعر وكأنني استيقظت في عالم مختلف. عالم يشبه إلى حد كبير العالم الذي نشأت فيه، لكن كل القواعد تغيرت فيه.
"هل سبق لك أن قرأت كتاب "أيوب" لروبرت هاينلين؟" سأل.
أومأت برأسي.
"هذا ما أشعر به"، قال. "كما تعلم، فهو ينتقل باستمرار إلى عالم مختلف، الأمر نفسه تقريبًا لكن الأمور مختلفة بعض الشيء".
"قلت،" القواعد هي ما تريدها أن تكون، طالما أنك تأخذ احتياجات سارة في الاعتبار. ستحتاج إلى المشاركة، ولكن ليس بنفس القدر الذي يحتاجه الشخص المتعاطف. أنا متأكد من أنك إذا طلبت منها ذلك، فإنها ستقتصر على المشاركة مع الفتيات الأخريات.
"أنا متأكد أيضًا من أنك إذا طلبت منها ذلك، فستتوقف عن مشاركة سريرنا. لا نحتاج أنا وهي إلى ممارسة الجنس. إذا كان هذا سيكون صعبًا عليك."
"هل تعتقد أنها ستفعل ذلك؟" سأل.
"أعلم أنها ستفعل ذلك"، قلت. "إنها تحبك".
"وهذا هو السبب الذي يجعلني لا أستطيع أن أطلب منها ذلك أبدًا"، أجاب.
"هل يمكنني أن أقدم اقتراحًا؟" سألته وأومأ برأسه.
"لا تخطط لأشياء كهذه،" قلت. "إذا حدثت، فسوف تحدث بشكل طبيعي. مع ظهور كل موقف، ستتمكن من قياس شعورك تجاهه. إذا بدأت في أي وقت تشعر بعدم الارتياح تجاه أي شيء يحدث، فما عليك سوى إخباري بذلك، وسيتوقف ذلك.
"لا أحد يُجبر أو يُكره أو يُجبر على أي شيء لا يريده. سارة تحبك، وستبذل قصارى جهدها لإسعادك. نحن نحب سارة، وسنبذل قصارى جهدنا لإسعادها.
أومأ برأسه وقال: "ربما أحتاج إلى القليل من الوقت، فقط للتعود على الأمور".
"أعلم ذلك"، قلت. "صدقني عندما أقول إنني أعرف بالضبط ما تشعر به. قبل عام، كنت بالضبط حيث أنت الآن. سنحاول أن نجعل عملية الانتقال سهلة قدر الإمكان بالنسبة لك، ولكن إذا بدأت تواجه صعوبة، فأخبرنا وسنعمل على حل الأمور".
لقد انتهيت من شرابي. سألت: "هل تحتاج إلى أي شيء قبل أن أذهب؟"
هز رأسه وقال: "أنا بخير. لقد أخبروني بعدم القيادة لمدة أسبوعين، لكنني أود أن أحضر سيارتي إلى هنا".
"إذا لم يكن لديك مانع من أن أقودها، فسأحضرها لاحقًا. أنا متأكد من أن سارة سترغب في القدوم بعد أن ننتهي من المهندس المعماري، ويمكنني أن أطلب من أماندا إحضار سيارتها وإعادتي."
قال: "كانت تذكرة خدمة صف السيارات في محفظتي، هل ستتمكنين من إخراجها؟"
"سأذهب لأتحدث إلى المدير"، قلت. "أنا متأكد من أن الأمر سيكون على ما يرام. لكنني سأحتاج إلى طراز السيارة ورقم اللوحة لتحديدها".
أومأ برأسه وأعطاني التفاصيل.
"كالب"، قال لي وأنا على وشك المغادرة. استدرت لمواجهته مرة أخرى.
"شكرًا لك"، قال. "قالت سارة إنني أعاني من إصابة في المخ وأنك عالجتها قبل وصول المسعفين. ربما كنت لأموت هناك لولاك. كما قالت إن العلاج الذي قمت به لعظامي يستنفذ الكثير من طاقتك، لذا شكرًا لك على ذلك أيضًا".
"لم تكن في خطر الموت قط"، قلت. "لقد بدوت أسوأ بكثير مما كنت عليه، ونظراً لمشاعرها تجاهك، فمن الواضح أنها ستخاف من أسوأ السيناريوهات. لقد ساعدتها فقط في تحسين الأمور قليلاً".
"شكرا لكم جميعا على كل حال"، قال.
قضيت فترة ما بعد الظهر في ميدان الرماية، حيث حجزت ماري لعملاء العلاج بالتنويم المغناطيسي بشكل متتالي. كان اثنان منهم عائدين، لكن كان هناك عميل جديد، والذي سررت بمعرفته أنه كان رئيس الطهاة في مطعم كوكوين، أحد المطاعم الأكثر تميزًا في بورتلاند. على ما يبدو، ولم أكن أعلم هذا قبل أن أقابله، كان السبب الوحيد لعدم حصول المطعم على نجمة ميشلان هو أن مجموعة ميشلان لم تصل إلى شمال غرب المحيط الهادئ. من كان ليعلم؟
قضيت ساعة مع الشيف، وسرقت منه قدر ما أستطيع من معلومات. كما ذكّرني أخذ ذكرياته بأن "درسي" مع جوردون رامزي كان على وشك الحدوث. لقد تم تحديد مواعيد لنا عندما كان في بورتلاند، حيث كان من المفترض أن يقوم بتصوير أحد عروضه، وكان بوسعنا الاتصال بفريق الدعاية الخاص به لترتيب التاريخ والوقت. كان المزاد سيقام بعد الظهر معه، وكنت أعلم أن نيس كان يتطلع إلى ذلك بشدة.
لأكون صادقًا، كنت كذلك، ولكن بعد أن رأيت الطريقة التي يتحدث بها إلى الناس على شاشة التلفزيون، شعرت بالتوتر بعض الشيء. إذا كان يسبّ نيس كما يبدو أنه يستمتع بذلك، فسيكون من الصعب عليّ ألا أجعله يندم على ذلك.
وصلنا إلى مكتب المهندس المعماري في حوالي الساعة الخامسة والربع. وقررت أنا والفتيات مرة أخرى الصعود على الدرج بدلاً من انتظار المصعد الذي كان لا يزال عالقاً في الطابق العلوي. وتساءلت عما إذا كان يعمل بالفعل أو يتحرك على الإطلاق.
مرة أخرى، كان باب مكتب آرون مفتوحًا قليلًا. تساءلت عما إذا كان قد أبقاه مفتوحًا لأن الغرفة كانت خانقة للغاية. كما تساءلت كيف سنتمكن جميعًا من البقاء داخل الغرفة. طرقت الباب.
"ادخل" صرخ.
اتسعت عينا آرون عندما تجمع سبعة أشخاص في مكتبه الصغير.
"السيد ستوت؟" قال وهو ينظر إلى جميع الفتيات.
"قلت، "السيد جينكينز، دعني أقدم لكم الجميع. هؤلاء هم ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، وميلاني، وسارة. نحن نعيش جميعًا معًا، لذا فإن لهم نفس القدر من الحق في اتخاذ القرار بشأن إعادة البناء كما أفعل أنا."
"بالطبع"، قال. "على الرغم من أننا مكتظون بعض الشيء هنا. هناك غرفة مؤتمرات مشتركة في الطابق الثالث، وأنا متأكد من أنها ستكون فارغة الآن. هل نذهب إلى هناك؟"
"يبدو الأمر وكأنه خطة"، قلت. وخرجنا جميعًا إلى الردهة مرة أخرى.
قال وهو يصعد الدرج، وكان يحمل أنبوبًا كبيرًا من الورق المقوى ومجلدًا: "يحب المستأجرون في الطابق الثالث منع المصعد من المرور حتى يبقى هناك".
"قلت، ""هذا ليس عادلاً على الإطلاق، ماذا يحدث إذا كان لديك عميل معاق لا يستطيع الوصول إليك؟""
"يجب أن أتصل بهم وأطلب منهم إصداره"، قال. "إنهم جيدون جدًا في هذا الأمر، طالما أنني لن أثير ضجة حول قيامهم بحظره لبقية الوقت".
"المتنمرين"، قالت أماندا.
"قال إنهم يستأجرون الطابق العلوي بالكامل، بما في ذلك غرفة المؤتمرات. ولكن كما قلت، فهم يجعلونها متاحة كمورد مشترك. يمكننا حجزها إذا لم يستخدموها. وبما أنهم جميعًا يعودون إلى منازلهم في الساعة الخامسة، فلن تكون الغرفة قيد الاستخدام.
"إذا ذهبوا جميعًا إلى منازلهم"، سألت أماندا، "لماذا لا يزال المصعد موجودًا هناك في الأعلى؟"
"عمال النظافة، على ما أظن"، قال.
دخلنا غرفة أكبر، رغم أنها لم تكن ضخمة بأي حال من الأحوال. كانت هناك طاولة، أو بالأحرى مجموعة من الطاولات التي تم تجميعها معًا لتكوين طاولة أكبر. كان هناك حوالي عشرة مقاعد حول الطاولة. كانت هناك شاشة عرض كبيرة على أحد الجدران.
أشعل آرون الأضواء عندما دخلنا.
"قال، من فضلك، اجلس."
كنا نجلس جميعاً حول الطاولة.
"لقد أخذت الموجز الذي قدمته لي في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها،" بدأ، "ورسمت هذه الخطط. هذه هي المسودة الأولية، وأتوقع تمامًا أنه ستكون هناك حاجة إلى إجراء تعديلات، لكنني أعتقد أنها نقطة بداية جيدة.
"سيتم بناء العقار الجديد على ثلاثة طوابق. أولاً، الطابق السفلي، والذي سيمتد على كامل مساحة العقار ويتضمن منطقة مفتوحة يمكن استخدامها كصالة للألعاب الرياضية، وغرفة دش مع مرحاض.
"سيكون الطابق الأول هو السكن الرئيسي، مع مطبخ كبير وغرفة طعام وغرفة عائلية وأربع غرف نوم كل منها بحمامات داخلية كاملة. غرفة النوم الرئيسية أكبر من المتوسط، والحمام الداخلي الملحق أكبر في الواقع من الحمام العائلي الرئيسي، والذي سيحتوي على حوض استحمام جاكوزي ودش.
"سيكون في الجزء الخلفي من العقار منطقة سطح كبيرة، مظللة جزئيًا بمظلة قابلة للسحب، وحوض استحمام ساخن.
"سيتم بناء المنزل على طراز البنغلوا، ولكن الطابق الثاني سيحتوي على سلالم للوصول إليه، وسيوفر مساحة للتخزين، وغرفة خادم تكنولوجيا المعلومات صغيرة، وورشة عمل.
"سيتم تركيب مرآب يتسع لثلاث سيارات على جانب المنزل، مع أبواب أوتوماتيكية يتم تشغيلها بشكل فردي. ويمكن الوصول إلى المرآب من داخل المنزل عبر الرواق. كما ستكون هناك مساحة كافية في الممر لإيقاف ثلاث سيارات أخرى."
بينما كان يتحدث، قام بنشر الرسومات، واحدة لكل طابق، موضحًا على الخطط مكان كل غرفة من الغرف التي وصفها.
قال جولز "سنرغب في دمج نظام أمني، مع كاميرات، وكلها ترسل المعلومات إلى غرفة الخادم".
"لقد ذكر كالب ذلك. قال إن خطيبته ترغب في المشاركة بشكل كبير في التكنولوجيا الخاصة بالمنزل. هل هذا أنت؟"
"نعم" قال جولز.
"وقال أيضًا إنك ترغب في المشاركة في تصميم المطبخ."
"هذا سيكون أنا"، قال نيس.
"أوه،" قال آرون في حيرة. "آسف، لقد قال خطيبته."
قالت ماري "دعونا ننشر هذا الأمر. ارفعوا أيديكم يا خطيبات كالب".
تم رفع خمسة أيادي على الفور.
شحب هارون.
"أنتم جميعا؟" سأل بصوت مرتجف.
"ليس أنا"، قالت سارة، "أنا أخته".
كان ينظر من فتاة إلى فتاة.
"هل هذه مشكلة؟" سألت، متسائلاً عما إذا كان لديه أي نوع من الأسباب الدينية الصارمة التي قد تجعله لا يريد العمل معنا.
"لا،" قال على عجل. "على الإطلاق. لقد فاجأتني فقط، هذا كل شيء."
أماندا كانت تنظر إلى الخطط الخاصة بالطابق السفلي.
"كم من العمل الإضافي سيتطلبه إنشاء غرفة للذعر؟ على سبيل المثال على هذا الحائط هنا. يمكننا إخفاء المدخل في صالة الألعاب الرياضية، وربما حتى إنشاء نفق هروب يفتح على الفناء."
"هل تعتقد أنك ستحتاج إلى واحدة؟" سأل.
"لقد أحرق شخص ما منزلنا للتو"، قلت.
فكر في الخطط وقال: "ليس هناك، فهناك خدمات تمر عبر الأرض والتي قد تعيق الطريق. هل ترى تلك الرموز؟ ومع ذلك، يمكنك وضعها هنا، حيث توجد السلالم. سيكون إخفاء المدخل أمرًا سهلاً وسيقع إلى حد كبير أسفل السطح. يمكنك أن يكون لديك مخرج طوارئ مفتوحًا إلى الفناء الخلفي الخاص بك".
قلت وأنا أبتسم لأماندا: "فكرة جيدة. أريد أيضًا خزانة أسلحة مثبتة على الأرض لتخزين الأسلحة الطويلة في المرآب. هل سنحتاج إلى تعزيز الأرضية؟"
وقال "يمكننا أن نبنيها، وهذه ليست ميزة غير عادية".
قال جولز، "ستحتاج الورشة إلى استخراج الدخان".
"بالطبع" قال.
تحدثنا لأكثر من ساعة، وقدم كل منا اقتراحات تمت مناقشتها وإدراجها أو تعديلها حتى أصبحنا جميعًا راضين عن النتيجة. وقد سجل آرون ملاحظات كثيرة.
"أستطيع إجراء تعديلات على الخطط كما ناقشناها"، قال أخيرًا. "هل قررتم ما إذا كنتم ترغبون في أن أتولى إدارة البناء أم أن أقدم لكم الخطط فقط؟"
كان بإمكاني أن أرى أنه كان يحبس أنفاسه. لقد أراد حقًا أن يرسل رسالة خاصة لبناء المنزل. وهذا يعني أنه سيكون لديه مشروع جيد ليضيفه إلى محفظته، وسيوفر له ذلك ما يكفي من المال للعيش لمدة عام، طالما كان حريصًا.
"إذا أعطيناكم البناء"، قلت، "فإن الشرط هو أن تستخدموا مقاولي. فأنا أعرفها وأثق بها. ولست أتحدث هنا عن إعطائها بعض الأعمال الصغيرة لتقوم بها وتوظيف شخص آخر كمقاول رئيسي. بل لابد أن تكون هي المقاول الرئيسي. وإذا كنتم قادرين على التعايش مع هذا، فأنا سعيد بتسليمها إليكم".
لم يعجبه هذا الفكرة. فقد صادف بعض المقاولين السيئين في الماضي وأراد أن يكون هو من يقرر من سيوظفه. كانت سمعته سيئة في النهاية، وإذا تعاقد مع مقاول سيئ، فقد يؤدي ذلك إلى تدميره. ومع ذلك، كان بحاجة إلى العمل.
أدركت أنه كان يحاول خداعي، فيقول إنه لن يتمكن من تنفيذ المشروع بهذا النوع من القيود، على أمل أن أتراجع. قررت أن أتصرف قبل أن يحاصر نفسه في الزاوية.
"حسنًا،" قلت. "أستطيع أن أرى أن هذه مشكلة بالنسبة لك. إذا قمت فقط بإجراء التعديلات على الخطط كما ناقشناها وأرسلت لي حسابك، فسوف أقوم بتسويته بمجرد استلامه."
"يجب أن أعترف،" أجاب، "إن الأمر يثير بعض القلق. لا أعرف المقاول الذي تتعامل معه وليس لدي أي فكرة عن جودة العمل الذي يمكنه القيام به. ولكن بما أنك تقول إنك استخدمته من قبل، وكنت سعيدًا بما فعله لك، فأنا مستعد لقبول ثقته.
وأضاف "بشرط أنه إذا شعرت أنهم غير قادرين على القيام بهذه المهمة، فسوف تكونون منفتحين على إعادة النظر في المناقشة".
"إذا كنت تريد طردها،" قلت، "فسيتعين عليك إثبات لي أن هذا صحيح. إذا كان صحيحًا، فسيتم طردها."
أومأ برأسه وقال: "هذا عادل، ولكنني سأحتاج إلى توظيف المزيد من الأشخاص. يمكن لمقاول واحد أن يبني منزلًا، لكن الأمر سيستغرق وقتًا أطول".
"أنت رئيس الوزراء"، قلت. "افعل ما تريد. سأقوم بإنشاء حساب يتيح لك الوصول إلى الأموال. ستتولى خطيبتي إدارة هذا الحساب، لذا إذا كنت بحاجة إلى المال لأي شيء، فما عليك سوى أن تطلب ذلك منها".
كان آرون ينظر من فتاة إلى أخرى. أعترف أنني عبرت عن الأمر بهذه الطريقة فقط لإثارة غضبه.
أشفقت عليه ماري وقالت بعد لحظة: "سوف أكون أنا".
"وأخيرًا،" قلت، "أنا أحب جيراني، وفي الغالب، هم يحبوننا. وأود أن يظل الأمر على هذا النحو عندما نكون مستعدين للعودة إلى هنا. لذا يرجى التأكد من أننا لا نزعجهم أكثر مما هو ضروري تمامًا."
أومأ برأسه وقال: "سأفعل ذلك. أخشى أن يكون هناك بعض الاضطراب. سنضطر إلى استخدام معدات ثقيلة لحفر الأساس، وشاحنات لصب الخرسانة وتسليم المواد. بغض النظر عما تفعله، فإن البناء يصدر ضوضاء. ومع ذلك، سأحرص على إبقاء الاضطراب عند الحد الأدنى".
وقفت، ومددت يدي إليه.
"إنني أتطلع إلى العمل معك" قلت.
صافحني وقال: "سأعدل الخطط خلال عطلة نهاية الأسبوع، وسأقدمها يوم الاثنين. وكما قلت، نحن نتطلع إلى فترة زمنية تتراوح بين ثلاثين إلى ستين يومًا لإصدار التصاريح. هل تقول إن الموقع أصبح خاليًا الآن؟"
قلت: "إن المقاول الخاص بي يعمل على ذلك، وقد قال إنه سينتهي منه بحلول الغد".
"قد أذهب لإلقاء نظرة على الموقع غدًا صباحًا،" قال، "وألتقي بالمقاول الخاص بك. هل يمكنك أن ترسل لي تفاصيل الاتصال به في حالة فاتني ذلك؟"
"بالتأكيد" قلت وذهبت لإخراج هاتفي.
قالت ماري وهي تحمل تفاصيلي: "سأرسلهم إلى هناك. أعتقد أنك وأنا سنحتاج إلى التواصل كثيرًا أثناء هذه العملية".
"ممتاز"، قال. "سأحتاج إلى القليل من المال لتقديم طلب التصاريح"، قال. "ولكن بمجرد بدء البناء بالفعل، أود جدولة مكالمة أسبوعية لإطلاعك على التقدم. حتى نحصل على التصاريح، سننتظر فقط لذا لا جدوى من الانتظار حتى ذلك الحين. سأخبرك بمجرد حصولنا على أخبار".
"هل تقومون بحفظها إلكترونيًا أم شخصيًا؟" سألت.
"قال: "عادة ما يتم ذلك إلكترونيًا. لا جدوى من الذهاب شخصيًا، فالموظفون هناك يلقون الطلبات في كومة ويحصلون عليها عندما تصل إليهم. بعض الشركات الكبرى لديها "علاقات" مع موظفي التخطيط ويمكنها ممارسة بعض الضغوط، ولكن لسوء الحظ ليس لدي مثل هذه العلاقات".
لقد فكرت في هذا الأمر لثانية واحدة.
"عندما تكون مستعدًا لتقديم الطلب"، قلت. "دعنا نفعل ذلك شخصيًا. سأحضر معك. أنا جيد في التعامل مع الناس وقد أكون قادرًا على إقناعهم بالتحرك بشكل أسرع".
"لا يمكنك رشوة هؤلاء الأشخاص"، قال على عجل. "لقد سمعت عن رجل حاول ذلك، ولكن لم يتم رفض خططه فحسب، بل انتهى به الأمر إلى السجن. أنا متأكد من أن الصفقات تتم، لكنها تتجاوز قدرات الأشخاص العاديين".
تظاهرت بأنني أبدو مستاءً.
"لم يكن لدي أي نية لمحاولة رشوة أي شخص"، قلت. "لكن لا ضرر من التحدث إليهم".
تنهد. كان يأمل ألا أكون من النوع الذي يفرض سيطرته على كل شيء، ولكن بالنظر إلى تفاعلاتنا حتى الآن، بدأ يعتقد أنني قد أكون كذلك. ومع ذلك، كان يحتاج إلى المال.
"سأذهب يوم الاثنين"، قال. "هل ستكونين متاحة؟" كان يأمل أن أجيب بالنفي.
"بالتأكيد"، قلت. "هل تريد أن نلتقي هنا أو هناك."
اتفقنا على الاجتماع في قسم التخطيط في الساعة العاشرة يوم الاثنين
"إنه لطيف"، قالت أماندا بينما كنا نسير عائدين إلى شاحنتي.
"لقد تعرض لمعاملة سيئة من قبل أصحاب العمل السابقين له،" قلت، "أو بالأحرى، من قبل زملائه. لقد أدركوا أنه أفضل منه، لذا فقد استخدموا سذاجته لطرده من العمل."
"إنهم أناس صغار ذوو عقول صغيرة"، كما قال جولز. "يعتقدون أنهم قادرون على تحسين أنفسهم من خلال جر الجميع إلى مستواهم. والأمر المحزن هو أنهم ينجحون في كثير من الأحيان، على الأقل في البداية. إلى أن يتخلصوا من أفضل الناس، الأشخاص الذين كانوا يعتمدون عليهم في أداء العمل بالفعل، ثم يكتشفون أنهم مجرد أشخاص عاديين".
رفعت حاجبي لها.
قالت: "لقد حاول بعض العاملين في المزرعة ممارسة مثل هذه الألعاب، ولحسن الحظ، فإن أبي ليس غبيًا كما يظن الناس. لقد ارتدت عليهم هذه اللعبة بنتائج عكسية تمامًا". ابتسمت.
عدنا إلى الفندق، ومن هناك، إلى منطقة الاستقبال.
كانت مي مي جالسة على المكتب، فتوجهت نحوها.
"مرحبًا،" قلت. ابتسمت لي.
"السيد ستوت"، قالت. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"لقد جاء أحد أصدقائي قبل بضعة أيام"، قلت. "وركن سيارته في موقف السيارات. وللأسف، أثناء وجوده هنا، ذهب في نزهة وتعرض للسرقة. وانتهى به الأمر في المستشفى. والآن سيارته في مرآب السيارات، وليس لدينا التذكرة لاستعادتها".
"أنا آسفة جدًا"، قالت. "أتمنى ألا يكون قد أصيب بجروح بالغة؟"
"هذا سيء بما فيه الكفاية"، قلت. "لقد خرج للتو من المستشفى بالأمس".
"هل تعرف تفاصيل السيارة؟" سألتني. كررت التفاصيل التي أعطاني إياها أرني. رفعت سماعة الهاتف على مكتبها وطلبت رقمًا.
"مرحبًا، هنا الاستقبال"، قالت. "أريد منك إحضار سيارة إلى الأمام ليأخذها أحد المقيمين. ليس لديه تذكرته. اسمه السيد ستوت". أعطت تفاصيل السيارة، وبعد أن تأكدت من تحديد هوية السيارة، شكرتهم وأغلقت الهاتف.
قالت بابتسامة: "ستكون السيارة في انتظارك عندما تغادر الفندق. هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك به؟"
"لا،" قلت. "هذا مثالي. شكرا لك."
بينما كنا نستقل المصعد إلى الطابق الأول، التفت إلى سارة وسألتها: "هل تريدين الاتصال بداني وإخباره بأننا في طريقنا؟" فأخرجت هاتفها واتصلت.
"مرحبًا داني"، قالت. "سنغادر الفندق الآن. ماذا؟ أوه، انتظر." استدارت نحوي.
"إنه يريد أن يعرف إذا كنا جميعًا نرغب في تناول البيتزا" قالت لي.
"هل نحن جميعًا؟" سألتها. أوضحت، وأجابت جميع الفتيات بنعم - يرغبن في تناول البيتزا. دارت مناقشة سريعة حول الإضافات، ثم وقفنا عند المدخل. كانت سيارة آرنولد واقفة في موقف السيارات الخاص بخدمة صف السيارات في انتظارنا. أعطت أماندا ونيس تذكرتيهما لخدمة صف السيارات لأخذ سيارتيهما أيضًا، لأننا سنحتاج إلى وسيلة نقل للعودة.
"السيد ستوت؟" سأل أحد الخدم عندما اقتربنا. أومأت برأسي.
لقد أعطاني مفاتيح أرني، وابتسم بامتنان عندما أعطيته إكرامية.
قالت سارة وهي تطالب بما كنت متأكدة من أنها تعتبره الآن مكانها في سيارة أرني: "سأركب معك". لقد جعلني هذا أبتسم.
"ماذا؟" سألتني بينما كنت أصعد خلف عجلة القيادة.
قضيت بضع دقائق في تعديل الأشياء حتى شعرت بالراحة، وفي ذلك الوقت تم إخراج السيارات الأخرى وانطلقنا إلى منزل أرني.
لقد قمت بسحب سيارته مباشرة إلى الممر عندما وصلنا. لقد ركنت الفتيات السيارة على الطريق. ظهر داني عند الباب عندما خرجت من السيارة. لقد اقتربت منه وسلّمته المفاتيح.
"شكرًا لك"، قال. "سيكون سعيدًا باستعادة هذا الشيء إلى مكان يستطيع رؤيته فيه".
"إنها سيارة جميلة للقيادة"، قلت.
"لقد أنفق الكثير من الوقت والمال على هذا المشروع"، كما قال. "كان من المفترض أن تراه عندما حصل عليه لأول مرة. عندما يكون لديك بضعة أيام إضافية وترغب في الشعور بالملل الشديد، اطلب منه أن يخبرك عن كيفية إعادة بنائه".
"لقد سمعت ذلك!" جاء من داخل المنزل. ابتسم داني.
دخلنا جميعًا، وكان داني على وشك إغلاق الباب، عندما وصلت البيتزا.
"رائع"، قال وهو يأخذ عدة صناديق من سائق التوصيل. "توقيت مثالي".
أطلق آرني تنهيدة عندما رأى الصناديق. سأل وهو ينظر إلى الصناديق بحنين: "أولي؟ أنت تفعل هذا عمدًا".
"بالطبع،" قال داني ببراءة. "نريد أن نترك انطباعًا جيدًا لدى عائلة خطيبتك، أليس كذلك؟"
أطلق آرنولد زئيرًا ثم سقط على الأريكة. ذهبت سارة وجلست بجانبه واحتضنته.
"لا بأس"، قالت. "لن يستمر الأمر إلى الأبد".
كانت البيتزا رائعة. لم أطلب من هناك من قبل، لكنني قررت أنه بمجرد وصولنا إلى مكاننا الجديد، سأطلب مرة أخرى.
جلس آرنولد غاضبًا بينما كنا نتناول الطعام، وكان يتحدث بحماسة عن الطعام. ولكن عندما نظرت إليه، أدركت أنه لم يكن منزعجًا حقًا، وكان يستمتع بمشاهدة سارة وهي تستمتع بالطعام.
" هل تريد تجربة شيء ما؟" سألته عقليًا، فنظر إلي.
"ماذا؟" صرخ في رأسه. رأيت ميلاني وسارة يرتعشان.
"ليس بصوت مرتفع جدًا"، أرسلت. "فقط فكر في الأمر وسنسمعه. إذا كنت تريد ذلك. يمكن لسارة أن تشاركك إحساسها بتناول البيتزا. سيكون الأمر كما لو كنت تأكلها بنفسك".
"إذا كنت لا تزالين مصرة على مشاركة تجربتك الأولى،" أرسلت إلى سارة في نفس الوقت، "ستكون هذه طريقة جيدة لشرح الأمر له."
"هل تستطيعين؟" فكر آرني. ومن خلال السياق، أدركت أنه كان يوجه الفكرة إلى سارة.
"هل تريدني أن أفعل ذلك؟" سألته.
أومأ برأسه ثم اتسعت عيناه عندما شاركت سارة الأحاسيس من جسدها معه.
كان الحديث محدودًا للغاية خلال الخمسة عشر أو العشرين دقيقة التالية بينما كنا نستمتع بالطعام. كان داني يلقي أحيانًا نظرة ذنب على آرنولد الذي، إنصافًا للحقيقة، كان يرتسم على وجهه تعبير لامع بينما كان يختبر إحساس تناول البيتزا كما لو كانت تنتقل إليه من جسد شخص آخر.
"لقد كان ذلك جيدًا حقًا" قلت. "بالتأكيد سوف نتحقق من ذلك بمجرد انتقالنا إلى مكاننا الجديد."
أصدرت الفتيات جميعًا أصواتًا تشير إلى الموافقة. لقد أنهت سارة تناول البيتزا وقطعت الاتصال مع أرني. ما زال يبدو مذهولًا بعض الشيء.
قال داني "أرني، هل أنت بخير؟"
رفع آرني رأسه مندهشًا وقال: "نعم، كنت أحلم بالبيتزا. كانت رائحتها طيبة لدرجة أنني كنت أستطيع تذوقها تقريبًا".
تحدثنا لبعض الوقت، بينما كنت أفحص أرني لأرى كيف تلتئم إصاباته. كانت كل عظامه في طريقها إلى الشفاء. كل ما سيستغرقه الأمر هو القليل من الوقت، ثلاثة أو أربعة أيام، وستعود إلى حالتها الطبيعية. كانت الكثير من الكدمات قد أصبحت قديمة ومصفرة، وحثثت جسده بلطف على التئام ذلك.
في أقل من أسبوع، سيعود إلى حالته الطبيعية. ما زال عليه أن يخبرني بما يريد أن يفعله. طلبت من سارة أن تسأله عندما يكونان بمفردهما.
"كيف تسير الأمور في المدرسة؟" سألت داني بعد أن قمنا بتنظيف الفوضى.
"لقد كنت مشغولاً"، قال. "منذ أن حصلت على البارون، كان الأمر مستمرًا. كنت أفكر في الحصول على طائرة ثانية لبعض الوقت، بمجرد أن يصبح أرني جاهزًا للتدريس، لكنني لم أستطع تحمل تكاليفها حقًا. مع اقتراب هذه الطائرة، كان الأمر بديهيًا. يجب أن أكون قادرًا على جني ما يكفي في الأشهر الستة القادمة أو نحو ذلك لدفع دفعة أولى على طائرة ثانية. جاء إيقاف أرني عن الطيران في وقت سيئ حقًا، لكن نأمل ألا يمر وقت طويل قبل أن يعود إلى الطيران.
"بالمناسبة،" قال. "لقد استعاد المجلس الوطني لسلامة النقل طائرة سيسنا. إنهم يفحصونها الآن وسنسمع النتائج في الوقت المناسب. لكن لا تتوقعوا أن يكون الأمر سريعًا. هذه الأشياء تستغرق وقتًا.
هززت كتفي وقلت له: "سيكون من المثير للاهتمام أن نرى لماذا سقطت الدعامة، ولكن ليس أكثر من ذلك".
"حسنًا،" قال، "راقبوا ما سيحدث. إذا اكتشفوا أن الأمر كان يمكن تجنبه، فقد تكون هناك عواقب قانونية."
"هل سيؤثر عليك؟" سألت.
هز رأسه وقال: "كانت كل أوراقي محدثة. هناك سببان فقط لسقوط المروحة. إما أن الصيانة لم تتم بشكل صحيح، أو أن أحد المكونات الرئيسية قد تعطل. لم أسمع قط عن سقوط مروحة من طائرة سيسنا من قبل، لذا فأنا أميل إلى السبب الأول. إذا كان الأمر كذلك، فربما تحصل على عرض بتسوية من شركة التأجير. إنهم يحبون أن يسبقوا الأشخاص الذين يتخذون الإجراءات، لأنهم إذا تمكنوا من إقناعك بتسوية الأمر، فلن يتعرضوا فقط لكل الدعاية السيئة، بل إن ذلك عادة ما يكلفهم أقل بكثير على المدى الطويل".
"حسنًا، أعتقد أن علينا فقط أن ننتظر ونرى ما ستتوصل إليه هيئة سلامة النقل الوطنية"، قلت.
"لا تحبس أنفاسك"، قال، "هذه الأشياء تستغرق عادة شهورًا وأحيانًا سنوات. أشك في أن هذا الأمر سيستغرق كل هذا الوقت، لكن بالتأكيد لن يكون سريعًا".
لقد أمضينا أمسية لطيفة نتحدث فيها مع آرني وداني. كنت أنوي في الأصل أن أوصل سيارة سارة وآرني فقط، وأترك سارة هناك، ثم أعود لاصطحابها لاحقًا. ولكن نظرًا لوجود داني في المنزل، لم يكن هناك أي احتمال كبير لحصولهما على أي "وقت بمفردهما"، لذا بقينا جميعًا حتى بدأ الوقت في التأخر.
"ربما ينبغي لنا أن ننطلق"، قلت. "شكرًا على البيتزا".
"نعم" قال أرني. "شكرًا لك على ذلك."
انحنت سارة وقبلت خده، وهمست بشيء في أذنه. احمر وجهه قليلاً. تظاهر داني بعدم ملاحظة ذلك.
"ماذا قلت له؟" سألت أماندا ونحن في طريقنا إلى المنزل.
"أخبرته أنني آمل أن تعجبه البيتزا وأن يفكر في ما الذي يمكنني استخدامه لهذه القوة"، قالت سارة مبتسمة.
"أنت فتاة شقية"، قالت أماندا. "أنا أحب ذلك".
في صباح يوم الجمعة، تلقيت بريدًا إلكترونيًا يخبرني بأن مطالبتنا بالممتلكات الشخصية قد تم سدادها. فراجعت حسابي المصرفي ووجدت أن مبلغًا كبيرًا من المال قد تم سداده. فأرسلت للفتيات حصتهن. وفي وقت الغداء، كنت جالسًا في الكافيتريا عندما دخل جوش ولويز.
قال جوش: "كالب، ماذا تفعل هنا؟ هذه هي كافيتيريا الطلاب. هل تذهب إلى هذه المدرسة؟"
"هاهاها"، قلت. "مضحك للغاية. لقد أتيت لرؤيتكم. المال موجود من التأمين. أو يمكنني الذهاب إذا أردتم".
"لا لا لا،" قال على عجل. "أنت أكثر من مرحب بك."
ضحكت. كنت قد أريتهم بالفعل تفاصيل الأموال التي حصلت عليها من شركة التأمين وكان كلاهما راضيًا تمامًا عن المبلغ، خاصة وأنهما حصلا بالفعل على مبلغ مقطوع من ***. شعر كلاهما أن العشرة آلاف التي حصلا عليها حتى الآن ربما تفوق خسائرهما في الحريق، خاصة وأن جولز قد استبدلت بالفعل التكنولوجيا الخاصة بهما بأجهزة أفضل بكثير.
لقد قمت بتحويل حصتهم من المال.
"لقد حددنا موعدًا مؤقتًا للانتقال إلى المنزل"، قلت. "نأمل أن نحصل على المفاتيح يوم الاثنين. ستذهب مارشيا إلى المنزل في ذلك الوقت وتقوم بالمهام التي يتعين القيام بها. نخطط للانتقال في نهاية الأسبوع المقبل.
"خطتي هذا الأسبوع هي الذهاب لشراء الأثاث. هل أنت مستعد لذلك؟ ستحتاج إلى كل شيء لغرفتك. من الواضح أنني سأتحمل التكلفة، ولكن يجب أن يكون لك رأي في ما يجب أن يوضع هناك."
قالت لويز "يبدو الأمر جيدًا، انضم إلينا".
"كيف هي العلاقة بين سارة وأرني؟" سأل جوش.
"حسنًا،" قلت. "حسنًا، في الواقع، حتى أنه اشترى لها خاتمًا."
"ماذا؟" قالت لويز، وأدركت أنهم كانوا يجهلون تمامًا ما يجري خلال الأسبوع الماضي. لم نراهم تقريبًا لأنهم كانوا يقيمون في طابق مختلف عن طابقنا، وكنا منشغلين نوعًا ما بآرني وما حدث.
لقد قمت بإخبارهم بكل شيء عن "المحادثة" وعن ذهاب آرنولد للتنزه، وتعرضه للسرقة، وما بعد ذلك.
قالت لويز بإعجاب: "هل ابتلع الخاتم؟ أعتقد أن ذلك كان سيؤلمني لو خرجت منه".
"لقد حدث ذلك"، قلت. "لم يكن الأمر يستدعي ذلك. لقد أحضرته له، ورفعته إلى الأعلى بدلاً من إنزاله إلى الأسفل".
قال جوش "ربما كان ذلك للأفضل، ربما كان ذلك ليخفف من بريقه قليلاً".
ضحكت وقلت: "حسنًا، يبدو أن هذا لم يخطر ببال سارة، لذا ربما يكون من الجيد عدم ذكره".
أومأت برأسي نحو الباب حيث كانت سارة وميلاني تسيران جنبًا إلى جنب. اقترب منهما صبي، ورأيت الفتاتين تقولان له شيئًا. استمر الصبي في الحديث لبضع لحظات قبل أن ترفع سارة يدها اليسرى، لتظهر له خاتمها بوضوح. ابتعد الصبي.
وفي هذه الأثناء، رأتني ميلاني وتوجهوا مباشرة نحونا.
قالت: "كالب، ماذا تفعل هنا؟"
"هذا ما سألته عنه" قال جوش مبتسما. هززت رأسي.
قلت وأنا أشير إلى جوش ولويز: "لقد أتيت لرؤية هذين المجرمين. لقد دفعت شركة التأمين ثمن التأمين، لذا فقد أعطيتهما أموالهما، وكنا نخطط للذهاب للتسوق هذا الأسبوع لشراء أثاث للمنزل".
قالت سارة: "ممتاز، هل يمكن لأرني أن يأتي؟"
"هل تعتقد أنه يريد ذلك؟" سألت.
"ماذا؟" سألت لويز. "هل تعتقد أنه لن ينتهز الفرصة لاختيار السرير الذي سيفقد كرامته عليه؟"
أصبحت سارة قرمزية اللون وبدا شكلها مثل لويز وكأنها مصدومة.
قالت ميلاني: "أنا متأكدة من أنه سيكون سعيدًا بالخروج من المنزل. ربما سيصاب بالجنون. أراهن أن والده ينقر عليه مثل الدجاجة الأم".
"أحتاج إلى التحدث إلى آرني في كل الأحوال"، قلت لسارة. "سأتحدث معه عندما أوصلك إلى هناك في وقت لاحق من هذا المساء".
انضمت إلينا ماري وأماندا، ثم وصل جولز بعد ذلك مباشرة.
قالت ماري: "علينا أن نأمل في أن نتمكن من تسليم الأشياء في الموعد المحدد. ولكن طالما أن الأسرة تأتي، يمكننا العمل على الباقي".
"لا تنس أننا سنحتاج إلى ملاءات ومناشف وأواني فخارية وكل أنواع الأشياء الأخرى"، قلت. "ربما يتعين علينا البدء مبكرًا، إذا أردنا إنجاز كل شيء في نهاية هذا الأسبوع".
قالت سارة: "ما رأيك أن نخرج لتناول الإفطار أولًا، يمكننا أن نلتقط آرنولد ونذهب لتناول الإفطار ثم نذهب للتسوق".
"أنت تفترض أنه سيرغب في القدوم"، قلت. "ربما فكرة التجول في متاجر الأثاث، بعد خروجه للتو من المستشفى، قد لا تكون جذابة؟"
"دعونا نسأله على الأقل؟" قالت سارة.
"حسنًا إذن"، قلت. "هل تتناولون الغداء؟"
+++++
في مساء الجمعة، ذهبت أنا وسارة إلى منزل أرني.
قال أرني عندما فتح الباب: "لم يعد أبي بعد، لقد تأخر الدرس وربما لن يعود قبل التاسعة".
"حسنًا إذًا،" قلت، "سأكون سريعًا وأترككما وحدكما."
ابتسمت سارة، لقد تحسنت حالتها فيما يتعلق بالاحمرار.
قلت وأنا أنظر إلى أرني: "أريد بعض الأسئلة السريعة. هل فكرت فيما قلته عن إعادتك إلى الطيران مرة أخرى؟ ستكون جاهزًا تقريبًا بحلول يوم الاثنين، لكن والدك لا يزال يجري عملية جراحية وفقًا لجدول المستشفى. ولكي يسمح لك بالطيران، يجب أن أستخدم قوتي لإقناعه بأن الأمر على ما يرام".
"لن يؤذيه؟" سأل.
"لن يلاحظ ذلك حتى" قلت.
فكر قليلا ثم أومأ برأسه.
"حسنًا،" قلت. "سأزيل الأسلاك يوم الأحد، وستكون على ما يرام يوم الاثنين. طالما أنك لا تفعل أي شيء غبي، فإن فكك ومعصمك وأضلاعك ستكون بخير. بحلول يوم الثلاثاء على أقصى تقدير، ستكون كما لو لم تنكسر أبدًا."
"كيف تفعل ذلك؟" سأل باهتمام.
"في وقت آخر"، قلت. "نحن نستهلك وقتك وحدك. في الواقع، سأترككما لوحدكما. سأعود في حوالي الساعة التاسعة والنصف لاصطحابك. يمكنك أن تسأليه عن الغد".
أومأت سارة برأسها وتركتهم وشأنهم. لم يقضوا وقتًا طويلاً بمفردهم منذ تلك الليلة ولم أكن أريدهم أن يضيعوه.
كنت أقود سيارتي عائداً إلى ناينز عندما رأيت شخصاً أعرفه يسير على الرصيف في ياميل. كان هناك رجلان، كلاهما في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من العمر. كان مظهرهما غير مهندم ويبدو عليهما مظهر مدمن المخدرات.
لقد أخذت ذكريات أرني عن هجومه، وبالتالي أصبحت وجوه مهاجميه، هذين الرجلين، معروفة لي.
أوقفت شاحنتي على جانب الطريق وخرجت. لم أكن متأكدًا تمامًا مما سأفعله بهذين الرجلين. لم يكن هناك أي احتمال أن يكون لديهما أي من أغراض أرني. كنت أتوقع أن يبيعوها في نفس الليلة التي حصلوا عليها وأن يتخلصوا من أي شيء لا قيمة له بما يكفي لبيعه. ربما تصوروا أنهم هم من تعرضوا للسرقة عندما لم يحصلوا منه إلا على هاتف محمول قديم وعشرة دولارات نقدًا، خاصة عندما علموا أنه اشترى للتو خاتمًا باهظ الثمن من صائغ المجوهرات.
ذهبت إلى الرجلين.
قلت: "أنتما الاثنان، اذهبا وقفا هناك بجانب الحائط".
لقد فعلوا ما أُمروا به، ولاحظت أن أحدهم كان لامعًا للغاية.
أخرجت هاتفي، واتصلت بسارة.
قالت سارة بصوت متقطع: "كالب؟ ماذا حدث للوقت الذي قضيناه بمفردنا؟"
"آسفة"، قلت. "لكنني التقيت للتو بالرجلين اللذين هاجما أرني. أردت أن أسأله ماذا يريدني أن أفعل بهما؟"
"ماذا؟" قالت. "كيف؟"
"لقد رأيتهم للتو يسيرون في الشارع"، قلت. "لقد أخذت ذاكرته عن الهجوم حتى أعرف شكلهم".
"ثانية واحدة" قالت سارة.
سمعتها تتحدث مع أرني، لقد جاء على الهاتف.
"هل أنت متأكد من أنهم هم؟" سأل.
اتجهت نحو الرجال.
"هل هاجمت رجلاً بجوار محل المجوهرات ليلة الاثنين؟" سألت.
"نعم" قال أحدهم.
"لقد رأيناه من خلال النافذة. لقد اشترى خاتمًا"، قال الآخر.
"أنا متأكد" قلت.
"سأأتي إليك"، قال أرني. "هل يمكنك إبقاءهم هناك؟"
"لا مشكلة" قلت.
بعد مرور عشر دقائق، توقفت سيارة آرنولد خلف شاحنتي، وخرج من مقعد السائق، وخرجت سارة من مقعد الراكب. لم يتمكن آرنولد من الاقتراب مني؛ فقد توقفت سيارة دورية خلفه، وكانت أنوارها تومض.
"لا يمكنك التوقف هنا"، قال رجل الدورية وهو يخرج من سيارته.
ابتسمت، لقد حالفنا الحظ بالفعل.
"قلت وأنا أخرج بطاقة هويتي من مكتب التحقيقات الفيدرالي: "أيها الضابط. أنا كالب ستوت، مستشار في مكتب التحقيقات الفيدرالي. هذان الرجلان هما من هاجما صديقي وسرقاه هنا ليلة الاثنين. لقد وضعاه في المستشفى لمدة أسبوع تقريبًا".
نظر الضابط إلي، ثم نظر إلى أرني.
"هل هذا صحيح؟" سأل. نظر أرني إلى الرجال ثم أومأ برأسه.
سألهما الضابط: "ماذا تريدان أن تقولا عن نفسيكما؟"
"لقد اشترى خاتمًا"، قال أحدهم، "لقد راقبناه. كل ما أردناه هو الخاتم، لكن الأحمق ابتلعه حتى لا نتمكن من الحصول عليه".
"نعم"، قال الآخر في استياء، "كل ما حصلنا عليه هو هاتف محمول غبي وبضعة دولارات. وانظر ماذا فعل بعيني"، اشتكى. يبدو أن أرني لم يستسلم بهدوء.
"لقد أدليت ببياني للشرطة أثناء وجودي في المستشفى" قال أرني.
هز الضابط رأسه.
"استديرا وضعا يديكما خلف ظهريكما"، قال لهما، وكان مندهشًا للغاية عندما فعلوا ما أمرهما به. لقد فرضت عليهما إكراهًا على الاعتراف، ليس فقط بالاعتداء على آرنولد، بل وأيضًا بأي جرائم أخرى تورطا فيها. وبشعور من الشر، فرضت عليهما أيضًا إكراهًا على عدم قول أي شيء للقاضي، باستثناء عبارة واحدة.
تم تحميل الاثنين في الجزء الخلفي من الطراد.
قال الضابط: "سيتعين علينا تنظيم صف من الناس. هل أنت حر في الحضور إلى مركز الشرطة؟"
أومأ أرني برأسه، لكنه نظر إلى سارة باعتذار.
قلت لأرني "لماذا لا نأخذ سيارتك إلى المنزل، وسأوصلك أنت وسارة إلى مركز الشرطة".
"بهذه الطريقة لن يعرف داني أنك كنت تقود السيارة." أرسلت له. عبس أرني.
"بالتأكيد"، قال. "دعنا نفعل ذلك."
أخبرنا الضابط إلى أين نذهب، حيث أن تنظيم الصف سوف يستغرق بعض الوقت على أية حال.
لقد تبعت أرني إلى منزله، وترك رسالة لوالده، ليخبره فيها أن الشرطة كانت على اتصال به. لقد ألقت الشرطة القبض على الأشخاص الذين اعتقدوا أنهم اعتدوا عليه وطلبوا منه أن يذهب للتعرف عليهم.
اختار أرني بسهولة الرجلين من بين مجموعة من الرجال وتم حبسهما في انتظار جلسة الاستماع الخاصة بالإفراج عنهما بكفالة والتي كانت ستعقد يوم الاثنين. ومن المقرر أن تُغلق المحاكم خلال عطلة نهاية الأسبوع.
وصلنا إلى منزل أرني قبل الساعة العاشرة بقليل. خرج داني عندما سمع شاحنتي تقترب.
"هل كانوا هم؟" سأل. ابتسم له أرني.
"لقد كان كذلك"، قال.
"كيف عثرت عليهم الشرطة؟" سأل. "اعتقدت أنهم قالوا إنه من غير المرجح أن يتمكنوا من القبض عليهم على الإطلاق".
"يبدو أن أحد رجال سلاح الجو الملكي الشاب ذوي النظرة الحادة قد رصدهم"، قال أرني، دون أن ينظر حتى في اتجاهي.
"حسنًا، إذا التقيت بهذا الشخص يومًا ما"، قال داني، "سوف أشتري له، أو لها، مشروبًا".
"أنا متأكد من أنهم سيقدرون ذلك"، قلت. "هيا يا سارة، يجب أن نذهب. هل ستأتي معنا غدًا، أرني؟" سألته.
"أين؟" سأل. بدا أن سارة لم تسنح لها الفرصة لسؤاله بعد. كنت متأكدة من أن الوقت كان كافياً، لكن من الواضح أنها كانت لديها أولويات مختلفة.
قالت سارة "سنخرج لشراء بعض الأغراض لمنزلنا الجديد، اعتقدت أنك قد ترغبين في الخروج من المنزل".
"بالتأكيد"، قال، "سيكون ذلك جيدًا".
قلت "سنذهب لتناول الإفطار أولاً، هل سأستقبلك في الثامنة؟"
"سأكون مستعدًا"، قال. "هل يقدمون الحساء في وجبة الإفطار؟"
ضحكت وأنا أفتح الباب لسارة لتصعد إلى شاحنتي
"كالب" قال بينما كنت أغلق بابها.
"نعم؟" قلت.
"شكرًا لك،" قال. "على كل شيء."
كالب 74 - الخروج.
كانت سارة هادئة بينما كنا نركب عائدين إلى الفندق.
"هل أنت بخير؟" سألتها. ابتسمت.
"توقيتك سيئ" قالت.
"أنا آسفة"، قلت. "أعلم أنك وأنت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردكما، لكنني اعتقدت أنه يجب أن يكون هو من يقرر ما حدث لهذين الاثنين. وكما اتضح، فإن وصول الشرطة في الوقت المناسب جعل القرار خارج نطاق سيطرته على أي حال".
"أعلم ذلك"، تنهدت. "لكن الأمر فقط هو..."
"هل انتهى بكم الأمر مرة أخرى؟" سألت.
قالت: "كلانا، أراهن أن أرني المسكين يعاني من آلام في أماكن لا يرغب في أن يعاني منها الآن".
ضحكت وقلت: "سوف يتغلب على الأمر، لقد كسر معصمه الأيسر في النهاية".
نظرت إليّ بنظرة استغراب وقالت: "هل تعتقد أنه سيفعل..."
"من يدري"، قلت. "لكن الأمر متروك له. إذا كان يعاني من كل هذا الألم، فمن المنطقي أن يفعل شيئًا حيال ذلك".
تنهدت وقالت "لقد كرهت تركه هكذا".
"إذن لا تفعل ذلك"، قلت. "اتصل به. تحدث إليه. يا إلهي، اطلب من أماندا أن تساعدك وتخبره بما يحدث. إذا لم يخفف هذا من ضغوطه، فهو ليس إنسانًا".
"بجدية؟" قالت. "جنس عبر الهاتف؟"
هززت كتفي وسألته: "لماذا لا؟ إذا كان ذلك سيساعده. لديك خيارات أخرى. ليس لديه شيء آخر غير يده اليمنى".
لقد فكرت في هذا الأمر للحظة.
"لا أستطيع"، قالت.
"لا؟" قلت. "لماذا لا؟"
قالت "ليس لديه هاتف، ولم يستبدل الهاتف الذي سُرق منه".
"أجل،" قلت. "لقد نسيت هذا الأمر. حسنًا، إنه بمفرده إذن. إلا إذا كنت ترغب في الاتصال بداني وطلب منه أن يوصلك إلى أرني."
ضحكت وهي تهز رأسها.
عندما عدنا إلى الفندق، ذهبت للاستحمام، ثم توجهت إلى السرير. لم أر ما إذا كانت سارة قد استعانت بمساعدة أماندا أو إحدى الفتيات الأخريات أم لا. إما أنها ستفعل ذلك أو لا. كنت أعلم فقط أنه لا توجد طريقة تجعلها تطلب مني ذلك. ليس بعد.
ولكنها فاجأتني في الصباح التالي، حيث استيقظت مع ميلاني وأنا وتبعتنا إلى الغرفة الأخرى.
"أريد أن أبدأ التدريب"، قالت لي. "هل ستساعدني؟"
"أنت تعرف أنني سأفعل ذلك"، قلت، وأعطيتها ذكريات ستة أشهر من تدريب الفنون القتالية.
وصلنا إلى منزل آرني في الساعة الثامنة.
أجاب أرني على الباب، وبدا مستعدًا للمغادرة.
أمرته بالعودة إلى المنزل.
"هل أنت مستعد للتخلص من تلك الأسلاك؟" سألته بعد أن ألقيت نظرة على فكه. كان قويًا بما يكفي للاستخدام اليومي.
أومأ برأسه.
استخدمت TK لقطع الأسلاك، وسحبت كل سلك برفق من فمه، قبل الانتقال إلى السلك التالي. استغرقت العملية برمتها حوالي عشر دقائق.
"افتح فمك بلطف" قلت له، ففتح فكه، وأطلق تأوهًا من الراحة.
"كيف تشعر؟" سألته.
"رائع"، قال. "امنحيني دقيقة واحدة. أحتاج إلى تنظيف أسناني بالفرشاة".
انطلق مسرعًا إلى الطابق العلوي. وبعد حوالي عشر دقائق عاد، وكان يبدو أكثر سعادة.
"أفضل؟" سألت.
"كثيرًا"، قال.
"ابتعد عن تناول الطعام لمدة يومين. لا تتناول أي شيء صعب المضغ. وبعد ذلك ستكون على ما يرام."
"حسنًا،" قال. "سأفعل."
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سألت.
قالت سارة "ثانية واحدة" ثم سحبت أرني إلى قبلة ملتوية.
قالت عندما ظهرت بعد دقيقتين: "كنت أنتظر القيام بذلك منذ يوم الإثنين". هززت رأسي وخرجت بهم من المنزل.
التقينا ببقية الفتيات، وجوش ولويز، في المطعم.
وقف جوش عندما اقترب أرني من الطاولة، ومد يده إليه.
"أنا جوش"، قال. "تهانينا على خطوبتك. أنت رجل محظوظ. لقد كنت أنا ولو في هذا المكان المجنون لفترة من الوقت، لذا إذا كنت بحاجة إلى بعض المنظور الخارجي/الداخلي، فلا تتردد في السؤال".
"شكرًا لك"، قال أرني. وأضاف إلى لويز، التي وقفت واحتضنته: "يسعدني أن أقابلك".
قالت أماندا: "إذا قضيت أي وقت في منزلنا، فمن المرجح أن ترى لويز تتجول عارية. لا تنتبه لها. فهي تفعل ذلك لإثارة الصدمة في الغالب".
نظر أرني إلى لويز، ثم ابتسم وقال: "سأنتظر ذلك بفارغ الصبر". فأعطته ابتسامة مبهرة.
"إجابة صحيحة"، قالت، ثم التفتت إلى سارة. "تمسكي به - إنه شخص جيد".
قالت سارة وهي تجلس: "سأفعل". وجلس أرني بجانبها.
لقد طلبنا وجبة الإفطار حيث طلب أرني الفطائر ولحم الخنزير المقدد، والتي كانت أيضًا وجبة الإفطار المفضلة لدي إلى حد كبير.
"هل لدينا خطة؟" قلت وأنا أنظر إلى ماري. كانت هي من ستبحث في المتاجر المتاحة وتضع خطة للرحلة.
قالت "نحن بحاجة إلى الذهاب إلى متاجر الأثاث مبكرًا، ثم بمجرد أن ننتهي من ترتيب الأشياء الرئيسية، يمكننا البدء في البحث عن أشياء مثل الستائر والسجاد والأواني وأدوات المائدة وأجهزة المطبخ والمناشف..."
واصلت قائمتها، وأدركت أننا سنواجه يومًا طويلًا جدًا.
قلت لأرني: "إذا شعرت بالتعب، فأخبرنا. جسدك قد شُفي تقريبًا، لكنه لم يشفى تمامًا بعد".
"سأكون بخير"، قال. "لن أضغط على نفسي وسأخبرك إذا كنت أواجه صعوبة".
قالت ماري "الأسِرَّة أولاً"، ثم صعدنا إلى ثلاث سيارات واتجهنا إلى متجر الأسِرَّة الأول.
عندما دخلنا المتجر، ذهبت ماري إلى مساعد المبيعات الأول.
قال لها: صباح الخير، كيف أستطيع مساعدتك؟
"أحتاج،" بدأت، "سريرًا واحدًا بحجم كينج من ألاسكا وثلاثة أسرة بحجم كينج. أريد توصيلها قبل يوم الجمعة. هل يمكنك فعل ذلك؟"
لقد كان هذا بمثابة البداية لتسوقنا. فقد لاحظت أن المساعد الأول كان يعلم أنه لا توجد طريقة يمكنه بها توصيل الطلبات في الموعد المحدد، لكنه كان يكذب ويقول نعم، فقط من أجل الحصول على البيع، ثم يدعي أن هناك تأخيرات لا مفر منها في التوصيل.
قالت ماري قبل أن يفتح فمه: "أوه، لا بأس". غادرنا المتجر قبل أن يقول الرجل كلمة واحدة.
كان هذا هو المتجر الثالث الذي جربناه حيث قالوا، ويقصدون، أنهم يستطيعون توصيل الطلبات. كان لابد من شحن سرير Alaskan King من خارج الولاية من أحد متاجرهم الأخرى، ولكن لديهم بعض أسرة Kingsize العادية في المخزون. ومع ذلك، فإن الأمر يعتمد على الأسرة التي نريدها. لقد أظهر لنا الأسرّة التي ستكون متاحة في غضون الجدول الزمني الخاص بنا، وأخبرنا أيضًا عن المهلة الزمنية اللازمة لتوصيل الأسرّة الأخرى.
"نحن لا نحتاجهم جميعًا يوم الجمعة"، قالت سارة بعد التفكير لبعض الوقت.
"طالما لدينا سرير ألاسكان لغرفة النوم الرئيسية"، قالت، "وكان لدى جوش ولويز سرير، حتى لو لم يكن السرير الذي يفضلانه، عندما يصل سريرهما المفضل يمكن للآخر الذهاب إلى الغرفة المخصصة للضيوف".
"ماذا عن غرفتك؟" سألت.
قالت وهي تشير إلى أحد الأسرة التي أخبرنا المساعد أنها ستكون متاحة: "أعجبني هذا". ثم التفتت إلى أرني وقالت: "ما رأيك؟"
"لم أر غرفتك الجديدة"، قال، "لذا لا أستطيع أن أقول"،
"ولكن هل تعتقد أنه مريح؟" سألته وهي تشجعه على الاستلقاء على السرير.
لقد صعدت إلى جانبه وتجمعت حوله.
"مريحة جدًا"، قال وهو يبتسم لها.
"سوف نأخذها" قالت مع ابتسامة.
لحسن الحظ، كان السرير الذي اختاره جوش ولويز متوفرًا أيضًا في المخزون، لذا طلبنا ودفعنا ثمن هذين السريرين، سرير الملك الألاسكي، وسرير آخر أعجبت ماري بمظهره في الغرفة المخصصة للضيوف.
يبدو أن مساعد المبيعات كان على وشك الاحتفال بعيد الميلاد مبكرًا.
"حسنًا،" قالت ماري. ماذا عن الأرائك؟ ما الذي لديك في المخزون؟
بحلول الوقت الذي غادرنا فيه المتجر، كنا قد طلبنا كل أثاث غرفة المعيشة، وطاولة الطعام والكراسي، وكل الأسِرَّة. لم يكن لديهم الكثير من الأشياء مثل الخزائن والأدراج.
"أعلم أن هذا ليس من الموضة"، قال أرني، "لكن هل فكرت في إيكيا؟ يوجد متجر كبير في كاسكيد باركواي، وبضاعتهم جيدة جدًا. لدي خزانة ملابس وصندوق من هناك، ورغم أنها ليست مصنوعة يدويًا، إلا أنها تؤدي الغرض.
"وقالت أماندا،" ومن المرجح أن يكون لديهم كل ذلك في المخزون. "
قلت: "لن نشتري من هناك لمنزلنا الجديد، لكن بالنسبة لهذا المكان، سيكون جيدًا".
لقد فوجئت بسرور عندما ذهبنا إلى متجر إيكيا. فلم نجد فقط كل أثاث غرفة النوم الذي نحتاجه، بل وجدنا أيضًا الكثير من الأشياء الأخرى. كانت هناك كراسي الحديقة، وأدوات المائدة، والكثير من الأشياء مثل الوسائد والبطانيات، التي كنت مترددًا بشأنها شخصيًا، لكن الفتيات بدينات. كما كانت هناك بعض الصور المؤطرة اللطيفة التي من شأنها أن تجعل الجدران تبدو أقل خواءً.
بعد أن أنفقنا مبلغًا صغيرًا آخر، في الواقع ليس صغيرًا، ذهبنا إلى مكتب التسليم لترتيب تسليم كل شيء. كان عليّ أن أخبر مارشيا أنه سيكون هناك الكثير من الأثاث الذي يتعين تجميعه. تساءلت عما إذا كانت راغبة في القيام بذلك أم أنني سأضطر إلى البحث عن شخص آخر.
بعد التوقف لتناول بعض الطعام ذهبنا للتسوق لشراء أجهزة تلفاز. أرادت الفتيات الحصول على أكبر جهاز تلفاز يمكننا وضعه في غرفة المعيشة، وأراد جوش ولويز جهاز تلفاز لغرفتهما. لم أكن مهتمًا بشكل خاص بالحصول على جهاز تلفاز في غرفة نومنا.
لقد شاهدت أرني عندما كانت سارة تتحدث عن ترتيبات نومها. لقد بدت هالته معقدة. بالتأكيد لم يكن يبدو غاضبًا بشأن ذلك، أو حتى حزينًا بشكل خاص. كان هناك بعض الإثارة، وبعض الخوف، والقلق، كما أظن، لا يزال يفكر في أنني وسارة قد نمارس الجنس. ما زلت لا أعتقد أنه توصل إلى ما يشعر به بالضبط بشأن ذلك.
سألت سارة أرني "ما رأيك؟ هل نريد جهاز تلفاز في غرفة نومنا؟"
"غرفة نومنا؟" سأل.
"بالطبع"، قالت. "نحن مخطوبان. غرفتي هي غرفتنا".
"أنا..." بدأ.
"أخبرته أنها لم تطلب منك الانتقال للعيش معها، على الرغم من أنك ستكون موضع ترحيب. لست متأكدًا من أن والدك سيكون سعيدًا جدًا إذا انتقلت بهذه السرعة."
"أنت على حق"، قال. "سوف يتطلب هذا بعض التخطيط الدقيق".
"لكنني أفترض أنك ستبقى هنا لبعض الوقت؟" سألت. "أنت وسارة بحاجة إلى بعض الوقت لبعضكما البعض. بالتأكيد لن يعترض والدك على ذلك."
"أعتقد ذلك"، قال بتردد. "لم أناقش الأمر معه مطلقًا".
قالت سارة "هذه مشكلة سنناقشها في يوم آخر، المشكلة اليوم هي هل نريد جهاز تلفاز في غرفتنا؟"
"ليس من أجلي"، قال. "أنا لا أشاهد التلفاز كثيرًا، وإذا كنت في غرفة النوم، فهذا ليس مناسبًا لمشاهدة التلفاز".
ضحكت لويز.
"لقد كنت أريد النوم" أوضح وهو يحمر خجلاً.
ضحكت سارة وقالت: "حسنًا، لا يوجد تلفاز في غرفة النوم".
اشترينا جهازي تلفاز مع الحوامل اللازمة، واختار جولز بعض الأجهزة الإلكترونية الأخرى التي لم أكن حتى أدرك أننا سنحتاج إليها.
"عندما نصل إلى المنزل الجديد،" قالت. "سيتم تركيب شبكة واي فاي شبكية في المنزل. سيحتاج هذا المنزل إلى تركيبها إذا أردنا شبكة واي فاي جيدة في جميع أنحائه."
بينما كانت جولز تختار ما تعتقد أننا سنحتاجه، جرّت سارة أرني إلى الهواتف. وتحت ستار شفاف للغاية بأنها تريد هاتفًا جديدًا، طلبت منه أن يخبرها بالهاتف الذي يعتقد أنه الأفضل. ثم اشترته له.
"لا يمكنك..." بدأ "إنه..."
وجهت سارة إليه نظرة لم أرها تستخدمها من قبل. كانت تلك النظرة هي التي تبدأ أو توقف الحروب التي قد تهزم فيلًا هائجًا، أو تمنع أسدًا مهاجمًا أثناء هجومه. ارتجف أرني، ثم استعاد وعيه.
"شكرًا لك" قال ببساطة، فأعطته سارة ابتسامة رائعة.
"على الرحب والسعة" قالت.
نظر إليّ أرني بنظرة عجز في عينيه.
"اختر معاركك"، قلت. "ستجد أن حياتك أصبحت أكثر متعة إذا لم تجادل، وستكون أكثر أهمية إذا وجدت شيئًا تشعر تجاهه بقوة كافية".
أومأ برأسه.
قال جوش في أفضل تقليد سيئ له ليودا: "هممممم! إنها كلمات حكيمة. يجب أن تنتبه إلى المعلم".
ضحك أرني وهو يهز رأسه بأسف.
كانت مهمة شاقة، لكننا تمكنا من طلب كل ما كنا نعتقد أننا سنحتاجه تقريبًا في يوم واحد. لم يكن لدي أدنى شك في أننا نسينا الكثير وأننا سنضطر إلى جمع كل أنواع الأشياء أثناء سيرنا. لكنني كنت راضيًا لأننا على الأقل سنجد مكانًا للجلوس ومكانًا للنوم وشيءًا للطهي وتناول الطعام. أما الباقي فهو تفاصيل، ويمكن عرضه على Amazon Prime إذا لم يكن متاحًا محليًا.
"في أي وقت ينتهي والدك من دروسه؟" سألت.
"يجب أن يكون في المنزل بعد الساعة السادسة مباشرة"، قال أرني.
"حسنًا،" قلت. "سأحتاج إلى العودة معك حتى أطمئنه على تعافيك بسرعة. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً."
"ولن يؤذيه أو يسبب له أي مشاكل؟" سأل.
"لا على الإطلاق"، قلت. "سيكون بخير مائة بالمائة".
"حسنًا" أجاب.
"ماذا ستفعلين غدًا؟" سأل أرني سارة. نظرت إلي سارة.
"لا توجد خطط لنا" قلت.
"لا شيء لماذا؟" قالت.
"لقد فكرت للتو أنك قد ترغب في القيام بشيء ما"، قال. "إذا كنت سأعود إلى العمل يوم الاثنين، فقد يكون يوم الأحد هو آخر يوم عطلة نهاية أسبوع أكون فيه خاليًا لفترة من الوقت."
"لماذا لا تقضيان يومًا معًا أنت وأرني؟"، أرسلت لها. "أنتما الاثنان فقط."
ابتسمت سارة وقالت له: "سيكون ذلك لطيفًا، أنا أحب ذلك".
لقد ناقشوا التفاصيل أثناء سفرنا عائدين إلى منزل أرني. توقف جوش ولويز وعادا إلى الفندق، كما فعلت ماري وأماندا وجولز ونيس.
عندما وصلنا إلى منزل أرني، لم يكن معنا سوى أرني وسارة وميلاني وأنا. لقد سافروا معنا في شاحنتي.
لقد قضينا نصف ساعة تقريبًا في المنزل عندما دخل داني. بدا منهكًا. قمت بإظهار قوتي برفق.
قال وهو ينظر إلى أرني: "سأكون سعيدًا بالحضور يوم الاثنين عندما تعود إلى العمل. هناك ثلاثة دروس في فترة ما بعد الظهر، ناهيك عن درس كالب في المساء، يمكنك حضورها".
"لا مشكلة" قال أرني وهو ينظر إلى داني باستغراب.
"نحن بحاجة للذهاب إلى المحكمة صباح يوم الاثنين"، قلت، "لنكون حاضرين في جلسة الاستماع الخاصة بالإفراج بكفالة عن الرجلين اللذين هاجماك".
"بالطبع،" قال داني. "فقط تأكد من وصولك إلى المدرسة بحلول الساعة الثانية عشرة."
"لا مشكلة" قال أرني.
"الآن،" قال داني، "هل أكلت؟"
تركت سارة معهم. كانوا ذاهبين للبحث عن شيء يأكلونه، وعدت أنا وميلاني إلى الفندق. قررنا كمجموعة، بما في ذلك جوش ولويز، تناول الطعام في مطعم الفندق للتغيير. لقد مر وقت طويل وكان من المرجح أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي نفعل فيها ذلك.
قال جوش "يبدو أن آرنولد *** لطيف، فهو معجب تمامًا بسارة".
"أليس كذلك؟" قالت لويز. "أنا أحبه. هل يعرف عنكم يا رفاق؟"
"أجابني: "نعم، لكن تعاملي معه بلطف. تذكري أنه مثلي، نشأ في بيئة طبيعية. قد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتأقلم مع نمط حياتنا، أو ربما لا. دعي سارة تقود الأمور.
أومأت لويز برأسها. "سوف نكون بخير"، ابتسمت لها.
لقد تلقيت رسالة نصية من سارة بعد الساعة التاسعة بقليل.
_أرني سوف يوصلني إلى هناك.
كان هذا منطقيًا. لقد عاد داني إلى المنزل. لن يكون هناك سبب يمنعه من اصطحابها إلى المنزل.
ذهبت إلى السرير قبل أن تعود سارة إلى الفندق، لذلك لم أرها حتى استيقظت في الصباح التالي.
لقد نهضت، مرة أخرى، مع ميلاني وأنا.
بعد التدريب خرجنا جميعًا لتناول الإفطار، ثم استعدت سارة لقضاء يومها مع أرني. كنت سأستغل اليوم في اللحاق بواجباتي المدرسية والاستعداد للأسبوع التالي. ولم أتذكر التذاكر إلا عندما كنت أخطط لأسبوعي.
"بالمناسبة،" قلت لسارة وهي على وشك الخروج. "هل كنت تعلمين عن الحفل الموسيقي الذي سيقام في مودا الأحد المقبل؟"
قالت "أوه!" "ومن لا يفعل ذلك؟"
"هل تريد أن تذهب؟" سألت.
"ماذا؟" قالت. "كيف؟ لقد بيعت التذاكر حتى قبل فتح الطوابير".
"ربما حصلت على تذكرة أو تذكرتين؟" قلت.
"بجدية؟" قالت. "أنت لا تمزح معي؟"
"أرى ما إذا كان أرني يريد الذهاب"، قلت.
"بالطبع سيرغب في الذهاب" قالت.
"إذا كان يعرف ما هو جيد بالنسبة له،" قالت أماندا. "كم عدد التذاكر التي لديك؟"
"قلت: عشرة، هذا سيكون كافيًا لنا جميعًا بالإضافة إلى اثنين. كنت أفكر في سؤال جوش ولويز."
قالت: "اتخاذ قرار جيد، ما عليك سوى ذكر اسمه وستقوم لويز بتنظيف نفسها".
"ليس هذا هو المستوى المطلوب"، قلت. ضحكت أماندا.
لقد غادرت سارة لمقابلة أرني، واستقريت في يومي.
وبعد فترة قصيرة سمعت طرقاً على باب الجناح، فذهبت لفتحه.
ألقت لويز بنفسها نحوي بمجرد فتح الباب.
"هل هذا صحيح؟" قالت. "هل لديك تذاكر حقًا؟"
ابتسمت لها ولجوش، الذي جاء متسكعًا بعد أن اعتدى عليّ قذيفة المدفع التي كانت صديقته.
"نعم،" قلت، "لكنني لم أكن متأكدًا من رغبتك في الذهاب."
في الواقع، هدرت لويز في وجهي.
"أعتقد أنك تريد الذهاب؟" سألت بابتسامة.
"ماذا تريد؟" قالت. "فمي؟ مهبل؟ مؤخرتي؟ فم جوش أو مؤخرته؟ كلها لك. طالما تريد."
"كما لو أنك لن تعطيهم له على أي حال"، قالت أماندا بسخرية.
نظرت إليها لويز، لكن كان عليها أن تعترف بهذه النقطة.
"نحن جميعًا ذاهبون"، قلت. "أنت أيضًا من ضمنهم".
صرخت لويز بسعادة وألقت ذراعيها حولي مرة أخرى.
"هل هي تذاكر جيدة؟" سألت.
"لويز، اجلسي"، قلت لها. جلست على طرف السرير، ترتعش مثل مدمن مخدرات.
"إنها أفضل المقاعد"، قلت، "والأمر الأكثر من ذلك، أنها تأتي مع تصاريح للدخول إلى خلف الكواليس."
"ماذا..." بدأت "كيف؟" سألت.
قلت لها مبتسمًا: "إنه صديقي، لقد أعطاني إياها".
"هل تعرفه ؟؟؟؟" صرخت.
"أجل،" قلت وأنا أتألم قليلاً من الضوضاء. "وسوف تقابله الأحد المقبل."
استغرق الأمر أكثر من ساعة قبل أن تهدأ لويز. وفي النهاية، كان عليّ أن أريها التذاكر وشارات المرور خلف الكواليس قبل أن أقنعها بالاستقرار. وفي النهاية، أخرجها جوش من غرفتنا، وربما أعادها إلى غرفتهما.
"لم أرها متحمسة إلى هذا الحد منذ المرة الأولى التي جذبتهم فيها إلى الوهم"، قال جولز مبتسما.
"أعلم ذلك"، قلت. "لم أكن أعلم حتى أنها تحبه".
قالت أماندا: "الجميع يحبونه، ومن المفترض أنه رجل لطيف. ليس من النوع المعتاد من الموسيقيين الذين يتعاطون المخدرات وينامون مع معجبيهم".
لقد رمقتني ماري بنظرة معبرة. لقد اعتقدت أنها فهمت سبب مجيئه لرؤيتي.
تنهدت، وتحطمت أوهامها. نظرت إليها بنظرة تعاطف.
لقد استقرينا في ذلك اليوم. عملت على بعض المهام التي كان من المقرر تسليمها في الأسبوع التالي، كما بدأت في كتابة أطروحتي النهائية، أو على الأقل الخطوط العريضة لها. ربما لن أبدأ في كتابة المزيد عنها قبل أن نناقشها في الفصل. كنت أرغب في سماع آراء أخرى قبل أن أستقر على نهج معين.
لقد طلبنا خدمة الغرف لتناول الغداء حيث كان ذلك أسهل من الخروج. لم أستطع الانتظار حتى أتمكن من استخدام المطبخ مرة أخرى وأتمكن من العودة إلى الطهي. كان هناك أيضًا بعض الأشياء التي حصلت عليها من رئيس الطهاة في Coquine وأردت تجربتها. لم أخبر نيس بذلك بعد... أردت أن أفاجئها. لكنني سأمنحها في النهاية كل الذكريات. ستستفيد منها أكثر بكثير مما سأستفيد منه أنا.
انضمت إلينا سارة وأرني لتناول العشاء. اتصلت بي لتسألني عما كنا نفعله وما إذا كنا نريد أن نلتقي. يبدو أنها وأرني قضيا يومًا رائعًا في القيام بأنشطة سياحية حول المدينة، بما في ذلك جولة سياحية جوية تمكن من القيام بها لأن طائرة سيروس لم يتم حجزها في درس.
لقد وصلنا إلى المطعم قبلهم ورأيتهم يصلون، وكانوا يبدون كثنائي حقيقي. لقد بدوا رائعين للغاية معًا. إذا كان هناك أي شك من قبل، فقد تم القضاء عليه تمامًا. كان من المفترض أن يكون هذان الاثنان معًا.
لقد تساءلت عما سيفعله والدا سارة بشأن أرني.
"هل كان يومك جيدًا؟" سألت سارة بعد أن غادر آرنولد.
"لقد أمضيت يومًا رائعًا"، قالت. "إنه حقًا..."
"أعلم ذلك"، قلت. "هل سيأتي إلى الحفلة الموسيقية الأحد المقبل؟"
قالت "إنه ليس من المعجبين الكبار، لكنه يحب الموسيقى جيدًا. إنه قادم".
"هل كان لديه خيار؟" سأل نيس.
ضحكت سارة وقالت: "بالطبع فعل ذلك"، لكنني كنت متأكدة من أن خياره لم يكن بين الذهاب أو عدم الذهاب.
بعد التاسعة من صباح اليوم التالي، كنت أنتظر خارج قاعة المحكمة. كان أرني قد رتب لمقابلتي، وكنا سنذهب لمشاهدة جلسات الإفراج بكفالة. كنت أرغب في معرفة ما حدث للرجلين اللذين اعتديا على أرني، وكنت آمل أن تكون جلسات الإفراج بكفالة واحدة من جلسات الإفراج بكفالة الأولى، نظرًا لأنهما اعتُقِلا يوم الجمعة.
لقد رأيت أرني يمشي نحوي عندما رن هاتفي.
"السيد ستوت؟" قال الصوت من الطرف الآخر.
"نعم؟" قلت، نوعًا ما تعرفت على الصوت ولكن لم أتمكن من تحديده على الفور.
"أنا آرون، المهندس المعماري الخاص بك"، قال. "لقد أعددت الخطط. قلت إنك تريد الذهاب وتقديمها شخصيًا؟"
"نعم،" قلت. "هل يمكنني الاتصال بك مرة أخرى لتحديد موعد؟ أنا مشغول بشيء ما ولا أعرف متى سينتهي."
"لا مشكلة"، قال. "سأنتظر مكالمتك".
لقد اتصل بي أرني في نفس اللحظة التي أنهيت فيها المكالمة.
"صباح الخير" قال.
ابتسمت له وسألته: هل أنت مستعد للذهاب لرؤية ما سيحدث؟ فأومأ برأسه.
وبعد الساعة العاشرة تم اقتياد الرجلين اللذين كنا مهتمين بهما إلى قاعة المحكمة. وكان معهما محامي عام، بدأ في سرد سلسلة من الأعذار حول سبب السماح لهذين الشابين الطيبين والمحترمين، اللذين اعترفا بارتكاب خطأ، بالخروج بكفالة في انتظار محاكمتهما.
شعرت بتصلب أرني بجانبي. وضعت يدي على ذراعه. آخر شيء نحتاجه هو انفجار منه.
"شاهد وانتظر" همست.
"قال القاضي للرجل الأول: إذن، ماذا تريد أن تقول عن نفسك؟"
رفع المتهم عينيه نحو القاضي وفتح فمه.
"اذهب إلى الجحيم!!!" صرخ. "أنت وقح!!!!"
محاميه أصبح شاحبا.
من زاوية عيني، رأيت وجه أرني محمرًا. عض شفتيه. ثم نظر إليّ. سمعت السؤال في ذهنه، فأومأت برأسي.
لقد حُرم الرجلان من الإفراج بكفالة، كما قضيا مائة وثمانين يومًا في السجن بتهمة ازدراء المحكمة، وخضعا لتقييم نفسي. وكان ذلك قبل محاكمتهما عن جريمتهما الأصلية، وهي الاعتداء على أرني.
"لقد فعلت ذلك؟" قال أرني. "لقد جعلتهم يهينون القاضي؟"
"لقد كانا ليخرجا بكفالة لولا ذلك"، قلت، "وإما أن يغادرا المدينة، أو ربما يؤذيا شخصًا آخر، قبل أن تصل قضيتهما إلى المحكمة. ولست متأكدًا من أن المدافع عنهما العنيد لن يحصل على عقوبة صفعة على المعصم بناءً على حقيقة أن أمهما لم تطعمهما أي جيلي على الخبز المحمص عندما كانا طفلين.
"كانوا بحاجة إلى معاقبتهم على ما فعلوه. صدقني كان من الممكن أن تكون النتيجة أسوأ بكثير بالنسبة لهم".
"كيف تتخذ القرار؟" قال. "باستخدام ما يمكنك فعله، كيف تقرر ما هو العقاب الكافي، أو متى تتدخل، أو من تساعد؟ مع ما فعلته من أجلي، كيف لا تعيش في مستشفى الأطفال لعلاج السرطان وما إلى ذلك؟ هل يمكنك فعل ذلك؟"
تنهدت وقلت: "نعم، أستطيع ذلك، وقد فعلت ذلك بالفعل. ولكن هناك العديد من الأشياء الأخرى التي قد تعيقني. علي فقط أن أسترشد بضميري، وأحيانًا ضمير من حولي. إنه حقل ألغام ولا شك لدي في أنني ارتكبت أخطاء. لكنني أحاول ارتكاب أقل عدد ممكن من الأخطاء".
لقد نظر في عيني.
"يا إلهي"، قال. "عندما أخبرتني عن قدراتك، فكرت في مدى عظمة امتلاك هذا النوع من القوة والقدرة على القيام بهذه الأشياء. لكن الأمر ليس بهذه البساطة، أليس كذلك؟"
"لا،" قلت. "ليس الأمر كذلك. أنت تعلم أننا بحاجة إلى البقاء مختبئين. إذا تم الكشف عن وجود مثل هذه الأنواع من القوى، فسوف نتعرض للملاحقة من قبل جميع أنواع الناس. سيطلب البعض مساعدتنا. وسيبحث آخرون عن طرق لكسب المال منا، سواء بشكل قانوني أو غير قانوني. أخيرًا، سيكون هناك هؤلاء المتدينون المجانين الذين يريدون تطهيرنا من الوجود لمجرد أننا لا نتناسب مع معتقداتهم الدينية.
"هذا ناهيك عن أولئك الذين يريدون تشريحنا ومعرفة ما إذا كان بوسعهم اكتشاف كيفية إعادة إنشاء قوانا أو تسليحها أو مواجهتها. هل شاهدت فيلم Phenomenon من قبل؟"
أومأ برأسه وقال: "نعم".
"لهذا السبب من المهم للغاية أن نبقى تحت الرادار. فنحن مراقبون أيضًا. إذا جننت وبدأت في القيام بأشياء باستخدام قواي، فسوف أتعرض للدوس. هناك قسم كامل من مكتب التحقيقات الفيدرالي يوقف الأشخاص الذين يسيئون استخدام قواهم. في الواقع، آمل أن أنضم إليهم."
"ولكن أليس ما فعلته للتو..." سأل.
ابتسمت له. "ما فعلته للتو يمكن تصنيفه على أنه إساءة. ولكن حتى لو تم اكتشافه، فمن المرجح أن يُنظر إليه على أنه متناسب. يُسمح لنا ببعض الحرية. هناك مستخدمون متوحشون للسلطة، لا ينتمون إلى أي سلالة، يتجولون ويغتصبون ويقتلون دون عقاب. هؤلاء هم الذين يقاتلون ضدهم، والذين نقاتل ضدهم".
"سيذهب هذان الرجلان إلى السجن. إنهما يستحقان ذلك جزاء ما فعلاه بك. ومن المرجح أنه حتى مع تدخلي، سوف يحصلان على عقوبة أخف من تلك التي يستحقانها. أستطيع أن أفعل شيئاً حيال ذلك، لكنني لن أفعل. سوف يعاقبان وهذا ما أردته".
تنهد أرني وقال: "شكرًا لك. أعلم أنني كنت سأشعر بالإحباط لو تم إطلاق سراحهم بكفالة على الفور. عندما أخبرتني الشرطة أنه من المرجح ألا يتم القبض عليهم أبدًا، شعرت بالعجز. أردت أن أذهب للبحث عنهم وأفعل شيئًا لهم، لا أعرف ما هو. ثم عثرت عليهم وتم القبض عليهم. كنت سأشعر بالإحباط أكثر لو هربوا من هذا دون عقاب".
"والآن؟" سألت.
"أشعر بتحسن"، قال، "عندما أعلم أنهم عانوا بسبب ما فعلوه بي".
أومأت برأسي راضيًا.
"شكرًا لك، كالب"، قال. "لا أعتقد أنني أدركت مدى تأثري الشديد بما حدث. الآن بعد أن انتهى الأمر، أشعر بتحسن كبير".
لقد غادر أرني للعودة إلى المدرسة، واتصلت بأرون.
"هل يمكنك مقابلتي بعد ساعة؟" سألته، ووافق.
دخلنا إلى قسم التخطيط معًا وانتظرنا في طابور قصير حتى يتمكن أحد موظفي التخطيط من مقابلتنا.
عندما جاء دورنا، نظرت موظفة التخطيط، وهي سيدة كبيرة السن، إلى آرون الذي كان يمسك بالكثير من الأوراق.
"هل يمكننا التحدث إلى الشخص المسؤول عن طلبات التخطيط من فضلك؟" نظر إلي آرون وكأن رأسي قد نما. لقد اندهش أكثر عندما أومأت برأسها ووقفت.
قالت: "اتبعني من فضلك"، وقادتنا إلى باب. ثم أدخلت رمزًا على لوحة المفاتيح قبل أن تسمح لنا بالدخول إلى المكاتب المجاورة. سرنا عبر مكتب مفتوح به عدد من المكاتب ثم إلى باب مكتب مغلق. طرقت الباب.
"ادخلوا" قال صوت رجل وتم إدخالنا إلى الداخل.
كان الرجل الجالس خلف المكتب سمينًا. وكان وجهه محمرًا. وكانت الأوردة المكسورة في أنفه وعيناه المصفرتان الدامعتان تشيران إلى مشكلة في الشرب من المرجح أن تؤدي إلى وفاته قريبًا إذا كنت أنا من يحكم على الأمر.
بعد أن أدخلتنا الموظفة إلى حضرته، أومأت برأسها وابتسمت لنا، ثم أغلقت الباب خلفها عندما غادرت.
"كيف يمكنني مساعدتك؟" قال الرجل وهو ينظر إلى هارون.
"أنا هنا لتقديم طلب للحصول على تصاريح لبناء عقار جديد. تم تدمير العقار القديم في الموقع في حريق وتم إخلاء الموقع استعدادًا لبناء جديد."
أشار الرجل إلى الكراسي على الجانب الآخر من مكتبه.
"أرجوك اجلس"، قال. "أرني الخطط".
لقد أمضينا حوالي ساعة في مكتبه. لقد استعرض كل شيء، وطرح العديد من الأسئلة، ويبدو أنه كان راضيًا عن الإجابات. وفي منتصف الحديث تقريبًا، ضغط على زر على مكتبه ودخلت امرأة أصغر سنًا.
"أحتاج منك مسح بعض الخطط في النظام من أجلي"، قال وهو يشير إلى الخطط التي وضعها آرون على مكتبه.
"نعم سيدي" قالت قبل أن تلتقط الخطط وتغادر المكتب.
وبعد عشر دقائق عادت بالخطط وورقة.
"هذا هو رقم الأرشيف" قالت للرجل، شكرها ثم غادرت.
"حسنًا،" قال الرجل، راضيًا بوضوح. "إذا قدم المزيد من الأشخاص طلباتهم بمثل هذا الاجتهاد، فستكون العملية أكثر سلاسة. سأوافق على هذه الطلبات الآن، لكن التصاريح تصدر عن طريق النظام. يستغرق الأمر عادةً ما بين أربع وعشرين إلى ثمان وأربعين ساعة حتى يحدث ذلك، لذا يمكنك أن تتوقع الحصول على تصاريحك بحلول يوم الأربعاء على أقصى تقدير. ومع ذلك، لا أرى أي سبب يمنعك من البدء. أشك كثيرًا في أن أي شخص قد يلاحظ ذلك، ولكن إذا كانت لديك أي أسئلة حول التصاريح، فإليك بطاقتي. يمكنك توجيهها إلي.
"سيتعين إكمال عمليات التفتيش في النقاط المطلوبة، وإصدار شهادة السكن قبل أن تتمكن من الانتقال فعليًا، ولكنك تعرف كل ذلك."
"نعم،" قال آرون، مذهولاً تمامًا.
"أعتقد أننا انتهينا إذن"، قال الرجل. "لا تنسَ التوقف عند مكتب أمين الصندوق لدفع رسوم الطلبات عند خروجك. شكرًا لك على الحضور. يومًا طيبًا."
ضغط على الزر مرة أخرى ودخلت الشابة.
"هل يمكنك أن تخرجي هؤلاء السادة من فضلك؟" سألها. أومأت برأسها، وقادتنا خارج المكتب إلى المنطقة العامة بالمبنى.
"ماذا حدث للتو؟" سأل بعد أن دفعنا الرسوم وخرجنا من المبنى.
قلت له مبتسمًا: "لقد حصلنا على التصاريح اللازمة. يجب أن أقول إنني مندهش من سهولة الأمر. كنت أعتقد أنك قلت إن الأمر سيستغرق شهرًا أو شهرين".
"أنا... يجب أن..." قال متلعثمًا. "لا أفهم. لم يحدث لي شيء كهذا من قبل."
"إنها أخبار جيدة، أليس كذلك؟" سألت. "هل هذا يعني أنه يمكننا البدء في العمل؟"
"نعم"، قال. "على الرغم من أنني لست مستعدًا الآن. كنت أتوقع أن أحظى بشهرين لترتيب كل شيء. والآن حان الوقت فجأة. لم أتعاقد بعد مع شخص لحفر الأساس وصبّه".
"مارشيا"، قلت له، "المقاولة التي أعمل معها لديها شخص عملت معه من قبل وأوصت به. ربما يمكنك التواصل معها؟"
"سأتصل بها بعد الظهر"، قال. "ما زلت لا أصدق ما حدث".
هززت كتفي. "من الواضح أنه أعجب باجتهادك. عمل جيد. استمر في ذلك."
ابتسم لي بتردد، ثم صافحني ومضى وهو يهز رأسه. ابتسمت.
لقد حان وقت الذهاب إلى المنزل الجديد. لقد أخبرت وكيل العقارات أنني سأكون هناك في الساعة الثانية، وقد وصلت قبل دقيقتين فقط من الموعد.
"السيد ستوت"، قالت. بعد أن وصلت قبلي، ابتسمت لي.
"مرحبًا بك في منزلك الجديد"، قالت وهي تحمل مجموعة من المفاتيح. "هناك ثلاث مجموعات من المفاتيح. يوجد جهازي التحكم عن بعد للمرآب في المطبخ على سطح العمل".
"شكرًا لك" قلت وأنا آخذ المفاتيح.
"آمل أن تكون سعيدًا جدًا في منزلك الجديد"، قالت بينما أوقع على إيصال المفاتيح.
دخلت إلى ما كان من المفترض أن يصبح منزلنا، ربما لمدة ستة إلى تسعة أشهر قادمة. لم أكن أعرف المدة التي قد يستغرقها بناء المنزل، لكن الأمر لم يعد مهمًا الآن. كان كل شيء على ما يرام وكان لدينا مكان للإقامة. سيحدث كل شيء عندما يحدث.
"كارلي، لا!!!" سمعت صرخة امرأة ثم شعرت بشيء يضرب ساقي. نظرت إلى الأسفل لأرى **** صغيرة، ربما عمرها عامين، تلتف حولي. نظرت إليّ بابتسامة.
قلت لها "مرحبا، أظن أنك كارلي؟"
قالت امرأة تعرضت للتحرش وهي تقترب مني لتنزع الطفلة مني: "أنا آسفة للغاية. فهي خجولة عادة مع الأشخاص الجدد".
"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، قلت. "الأطفال مثل القطط. إنهم يعرفون غريزيًا من لا يحبهم، ويتجهون نحوهم مباشرة. أعتقد أنهم يفعلون ذلك فقط لإزعاجهم".
حدقت المرأة فيّ. هل قلت لها للتو إنني لا أحب الأطفال، وخاصة طفلها؟
ابتسمت لها، فابتسمت لي بتردد.
"أنا كالب"، قلت وأنا أمد يدي. "أعتقد أننا على وشك أن نصبح جيرانًا".
قالت وهي تهزه: "جون، وهذه، كما تعلم، هي كارلي".
"كم عمرها؟" سألت.
"اثنان"، قالت، "تقترب من الأربعين".
ضحكت وقلت "هل كنت تعلم أنك ستشتري منزلًا في وسط المدينة الطلابية؟"
"لقد عبست وقالت: "لا، لقد فعلنا كل شيء عبر الإنترنت. لقد انتقلت شركته إلى هنا مع زوجي كارل. لقد قمنا بجولة على خرائط جوجل، وكانت المنطقة تبدو جيدة. ولم نكتشف إلا بعد وصولنا أن جميع المنازل كانت مستأجرة ومليئة بالطلاب".
"آه،" قلت. "حسنًا، أنا آسف لإخبارك بالخبر، لكننا جميعًا طلاب أيضًا. على الرغم من أننا اشترينا هذا المنزل. سنحاول ألا نسبب لك الكثير من المتاعب."
قالت: "لم يكن الأمر سيئًا للغاية. قد يكون المكان صاخبًا بعض الشيء من وقت لآخر، ولكن بخلاف ذلك، فإن الرجال هنا جيدون جدًا. قد يكون من الصعب فقط إقناع كارلي بالخلود إلى النوم، خاصة في عطلة نهاية الأسبوع".
"حسنًا، إذا فعلنا أي شيء يزعجك،" قلت، "لا تتردد في المجيء وإخبارنا."
"شكرًا لك"، قالت وهي تبدو مرتاحة بعض الشيء. "من الجيد أن أعرف ذلك".
"سأستعين بمقاول للقيام ببعض الأعمال في المنزل هذا الأسبوع"، قلت، "لكنها ستنتهي في وقت معقول. نخطط للانتقال خلال عطلة نهاية الأسبوع القادمة. هناك عدد قليل منا سترونهم في الجوار".
وفي تلك اللحظة وصلت شاحنة مارشيا.
"بالمناسبة..." قلت وأنا أشير إلى مارشيا وهي تخرج. "ها هي الآن. أتمنى لك يومًا سعيدًا. وداعًا كارلي" لوحت الفتاة الصغيرة.
"هل تقومون بتجنيد نساء ناضجات الآن؟" سألتني مارشيا عندما وصلت إلى جانبي، بعد أن انسحبت جون إلى منزلها.
ضحكت وقلت بلا داع: "جارتي الجديدة، لقد أعجبت بي طفلتها".
لقد مشينا نحو المنزل.
"ما رأيك في تجميع الأثاث بنفسك؟" سألت. تنهدت مارشيا.
لقد أعطيت مارشيا أحد مفاتيح المنزل حتى تتمكن من القدوم والمغادرة كما يحلو لها. كان من المقرر تسليم أغلب الأثاث يوم الأربعاء، على الرغم من أن تسليم أثاث إيكيا كان من المقرر يوم الثلاثاء. أردت أن يكون هناك متسع من الوقت لتجميع الأثاث.
قالت: "اتصل بي المهندس المعماري، وأعطيته اسم ورقم الشركة المسؤولة عن المشروع، وسيتصل بي. هل استخدمت صلاحياتك للحصول على التصاريح؟"
ابتسمت لها وقلت لها: "لم يكن الأمر صعبًا، ولم يكن الأمر مخالفًا للقانون. لقد جعلت مدير مكتب التخطيط يقرر أنه سيفعل لي شيئًا جيدًا. لم يكن هناك أي معاملة بالمثل، وبالتالي لم يكن هناك رشوة. لقد فعل ذلك من باب طيبة قلبه".
شخرت مارشيا قائلة: "نعم، صحيح". ثم خرجت إلى شاحنتها وبدأت في تفريغ المواد.
"ما هذا؟" سألت.
"هذه ورشة عمل جولز"، قالت. "سأبني لها مقعدًا وأضع عليه مجموعة من مقابس الطاقة. سيستغرق هذا معظم فترة ما بعد الظهر. ثم غدًا يبدو أنني سأصنع أثاثًا".
"ليست وظيفتك المفضلة؟" سألت.
قالت: "أكره ذلك، ولكن إذا كان يدفع أجرًا..."
ضحكت وقلت: "بالطبع، فقط أخبرني بالمبلغ وسأقوم بتحويل الأموال".
ابتسمت وقالت "سأفعل ذلك" وهي تلتقط بعض المواد وتتجه نحو المنزل.
أمسكت بالباقي وتبعته.
بعد أن ساعدت مارشيا في حمل بقية الأغراض إلى الداخل، انطلقت إلى متجر الأدوات. كنت بحاجة إلى صنع بعض المفاتيح.
كان أرني في مدرسة الطيران لحضور درس الطيران الخاص بي، ولكن بما أنني كنت سأقوم بتدريب الطيارين بمفردي، فإن وظيفته كانت الجلوس في مدرسة الطيران والتواجد في حالة حدوث أي مشكلات. مع وضع ذلك في الاعتبار، أخذت سارة معي لإبقائه برفقتي. كنت أشك في أنهما سيفعلان أي شيء بالفعل في المدرسة، ولكن على الأقل أعطتهما المدرسة وقتًا معًا.
لقد فوجئت بعرض أرني الزواج بي بعد فترة وجيزة من لقائه بها، ولكن بينما كنت أعالج جروحه المباشرة، قرأت أفكاره لمعرفة ما حدث له. لقد رأيت عمليات تفكيره.
لقد صُدم من هذه الاكتشافات، في البداية اعتقد أننا نمزح معه، لكنه أدرك سريعًا أن ما حدث كان حقيقيًا، أو على الأقل صدقناه. ثم انتابته لحظات من القلق بشأن الانخراط مع مجموعة من الأشخاص الذين كانوا واضحين، إن لم يكونوا مجانين، في مشهد غريب، ربما ناتج عن تعاطي المخدرات. وقد تبددت هذه الفكرة أيضًا عندما اكتشف أننا نستطيع بالفعل قراءة أفكاره. لقد اقتنع.
كان يكره فكرة ممارسة سارة للجنس مع أشخاص آخرين. ليس لأنه يكره الفكرة في حد ذاتها، لكنه يكره حقيقة أن التفكير فيها مع رجل آخر كان يزعجه، بينما كان التفكير فيها مع فتيات أخريات يجعله يشعر بالإثارة. لقد أدرك نفاق هذه الفكرة، لكنه وجد أن التفكير فيها معي كان أكثر صعوبة في تحديد حجمه. لقد أزعجه هذا وجعله يشعر بالإثارة أكثر بنفس القدر.
كان يحتاج إلى الوقت والمساحة للتفكير. خلاصة القول هي أنه كان يعرف سارة وكانا مناسبين لبعضهما البعض. كان يعلم أيضًا أنه كان محظوظًا جدًا لأنها نظرت في اتجاهه. كانت جميلة جدًا وذكية ومثيرة ومضحكة و، نعم، مثيرة. إذا لم يلتقطها، فقد يفقد فرصته في أن يكون مع أكثر فتاة مثيرة عرفها على الإطلاق، وهذا يشمل الفتيات الأخريات في "حريم" كالب.
كان يسير في الشارع الرابع عندما لاحظ صائغ المجوهرات، وكأن شعاعًا من ضوء الشمس قد أشرق من بين السحب وأظهر له الطريق، إذ برز خاتم أمامه في نافذتهم. ذهب ليلقي نظرة، وبمجرد أن رآه، عرف ما الذي سيفعله.
لم يلاحظ الرجلين اللذين كانا يراقبانه وهو ينظر إلى الخاتم، أو أنهما كانا يراقبانه من خلال النافذة بينما كان يسلم كل مدخراته تقريبًا إلى الموظف، بينما كان الموظف يسلمه علبة الخاتم.
كان مبتسما عندما غادر المتجر...
لم يكن لدي أدنى شك في أن سارة وأرني قد خلقا لبعضهما البعض. كما لم يكن لدي أدنى شك في أن أرني سيمضي وقتًا "ممتعًا" في محاولة التأقلم مع الحياة الجديدة لخطيبته وأسلوب حياتها.
خرج آرنولد وسارة من مدرسة الطيران بينما كنت أقود طائرة سيروس إلى مكانها على المدرج بالخارج. لقد شاهداني وأنا أكمل فحوصات الإغلاق، ثم قمت أنا وآرنولد بتجهيز الطائرة استعدادًا للنوم.
ذهبت إلى المنزل صباح الثلاثاء. لم يكن لدي أي مواعيد مخططة في ذلك اليوم. طلبت من ماري إلغاء كل المواعيد التي يمكن أن تكون طوال الأسبوع، لذا فإن مواعيدي الوحيدة كانت مع موكلي المغني، وكان آخر موعد يوم الجمعة، والذي سيكون آخر موعد له أيضًا.
لقد ساعدت مارشيا وسائق التوصيل في حمل صناديق الأغراض من إيكيا، ووضع كل منها في غرفتها المخصصة لها. استغرق ذلك ساعتين كاملتين، وكان تمرينًا جيدًا. ولأن هذا المنزل لم يكن عبارة عن شاليه، فقد كانت جميع غرف النوم في الطابق الثاني. ثم قضيت بقية اليوم في العمل مع مارشيا، بينما كنا نجمع الأثاث.
لقد كان الأمر ممتعًا للغاية، وبفضل القوى التي اكتسبناها، حققنا تقدمًا كبيرًا. كان ذلك بعد الغداء مباشرة عندما لاحظت أن لدينا جمهورًا. كنت قد فتحت للتو أحد الصناديق الكبيرة التي كانت مكدسة في غرفة جوش ولويز عندما التفت لأرى كارلي ذات الأنف المخاط، واقفة عند باب غرفة النوم، تحدق فينا. ابتسمت لي عندما رأت أنني لاحظتها.
أعتقد أننا تركنا الباب الخلفي مفتوحا.
ذهبت إلى النافذة وأخرجت رأسي. كانت جون في حديقتها الخلفية تنشر الغسيل. بدا أنها لم تلاحظ اختفاء كارلي بعد.
"مرحبًا جون،" لوحت لها بيدي، وابتسمت لي بابتسامة متعبة ولوحت بيدي.
"هل تفتقدين شيئًا؟" سألتها. بدت مرتبكة للحظة، ثم نظرت حولها إلى صندوق رمل صغير، حيث بدا أنها تتوقع رؤية كارلي تلعب.
"كارلي!!!" صرخت.
"الأطفال والقطط"، قلت. "هل تريد أن تأتي لتأخذها؟ لقد وجدت طريقها إلى منزلنا".
توجهت يونيو إلى الباب الخلفي لمنزلنا، وعندما وجدته مفتوحًا، دخلت مباشرة.
"أين هي؟" سألت.
"هنا في الأعلى" قلت.
صعدت يونيو إلى الدرج ووجدت ابنتها جالسة في مدخل غرفة النوم حيث كنت أنا ومارسيا منشغلين بتجميع الأثاث.
قالت بصوت يملؤه الارتياح: "كارلي، ماذا تفعلين هنا؟"
قلت: "لا بد أننا تركنا الباب مفتوحًا، أعتقد أنها شعرت بالملل وذهبت في مغامرة".
قالت جون وهي تحمل طفلتها التي كانت تتذمر: "أنا آسفة حقًا. إنها سريعة جدًا. لا أستطيع أن أرفع عيني عنها للحظة واحدة".
"لا تقلقي، وداعًا كارلي"، قلت وأنا ألوح للطفلة بينما كانت تُحمل عائدة إلى فناء منزلها.
"سأعطيها أسبوعين"، قالت مارسيا، وهي تعلق أحد الأبواب على خزانة الملابس التي قمنا بتجميعها للتو.
"لماذا؟" سألت.
"قبل أن تغوص في تلك الكرة بعمق"، قالت.
"لقد تزوجت"، قلت. "ولم أر زوجها حتى الآن".
رفعت مارسيا حاجبها في وجهي وسألتني: "هل هذا مهم؟"
"في الواقع، نعم"، قلت. "أنا لا أعمل في مجال تحطيم المنازل".
هزت مارشيا كتفها وقالت: "أسبوعان بالنسبة لها. وربما ثلاثة أسابيع بالنسبة له".
ضحكت والتقطت الباب الثاني، وأعطيته لها حتى تتمكن من ربط ذلك الباب أيضًا.
كان يومًا مثمرًا، وقد انتهينا من تجميع أغلب الأثاث الذي قمنا بتجميعه بأنفسنا. ولم يتبق سوى بضعة أشياء كانت مارشيا تنوي الانتهاء منها في اليوم التالي. كما كانت ستتواجد في المنزل لاستلام الأسرّة والأريكة وطاولة الطعام والكراسي والأثاث الآخر. وكانت سعيدة لأنها لن تضطر إلى تجميع هذه الأشياء. وكان عمال التوصيل سيقومون بتركيبها. كما كانت ستعلق جميع الستائر وتقوم بكل الأعمال العرضية التي كان لابد من إنجازها. وكان لديها ثلاثة أيام للانتهاء من العمل، لأننا كنا سننتقل إلى المنزل يوم السبت.
كان صباح يوم الأربعاء موعد درسي في الأخلاق. وقد اختار الأستاذ موضوعًا من مجموعة الموضوعات التي طرحها عليه طلاب في مرحلة التخرج من دراستهم في القضايا الأخلاقية. وبطبيعة الحال، ربما لم يكن هذا الموضوع مناسبًا، لأنه قال إنه سيضيف موضوعين آخرين من تأليفه أيضًا.
كان موضوع هذا الصباح شيئًا ناقشناه من قبل، وربما يتطرق إلى العديد من المواضيع الأخرى.
"يبدو أننا نعيش في عصر الاستحقاق"، كما قال الأستاذ، "يعتقد العديد من الأفراد أن آرائهم الشخصية تتفوق على حقوق الآخرين، وبالتالي، بغض النظر عن الموقف، فإن ما يريدون حدوثه يجب أن يكون النتيجة. هناك حرفيًا مئات من مقاطع الفيديو على الإنترنت لأشخاص يؤكدون أن ما يعتقدون أنه يجب أن يحدث يتفوق على الواقع. لن أشير إليهم باسمهم المستعار الشائع لأنني شخصيًا أجد أنه متحيز جنسيًا ومسيءًا. إنهم يأتون من مجموعة متنوعة من الأعمار والأعراق والهويات الجنسية. السؤال هو "لماذا؟" لماذا غمرتنا فجأة أعداد لا حصر لها من الناس الذين يعتبرون أنفسهم فوق القانون، والأهم من ذلك، غير راغبين في قبول حتى أبسط القيود المفروضة من أجل رفاهتهم وحماية مجتمعهم. من أين جاءوا؟"
كان النقاش التالي مثيرًا للاهتمام وحيويًا. لقد وجدت أن بعض الطلاب في الفصل كانوا متوافقين تمامًا مع معايير السؤال نفسه، وبدا أنهم أظهروا سلوكيات موضوع السؤال.
كان هناك عدد من الناس الذين ألقوا باللوم على انهيار القيم الأسرية، وكما كان متوقعًا، تم ذكر فقدان الدين والمعتقدات الدينية بقوة أيضًا. وكان أحد الشياطين الذي رفع رأسه باعتباره المسؤول الأكبر عن ذلك هو الإنترنت.
"اشرح" قال الأستاذ.
"قال الطالب الذي أثار الموضوع: "إن الإنترنت سلاح ذو حدين. يمكنك العثور على أي معلومة تريدها في غضون ثوانٍ فقط عن طريق كتابة ذلك الشيء في محرك بحث. المشكلة هي أن أي شخص يمكنه النشر على الإنترنت، ولا أحد يفحص أي شيء يتم نشره. وهذا يعني أن القارئ نفسه يجب أن يحدد صحة البيانات المنشورة، ومعظم الناس ببساطة غير مجهزين للقيام بذلك.
"إن الناس يميلون إلى تصديق الأكاذيب السهلة أكثر من تصديق الحقائق الصعبة، وكلما تكررت الأكاذيب، كلما صدقها الناس أكثر. ثم يتم التقاطها وتكرارها وشرحها، وقبل أن تدرك ذلك، فإن الحقيقة لا تهم حقًا. يقتبس الناس أي شيء قديم قرأوه أو سمعوه أو تخيلوه، في حين يضعون قبل تلك القطعة المعينة من المعلومات المضللة كلمة "حقيقة" بأحرف كبيرة كما لو أن هذا في حد ذاته يفوز بالحجة".
"لقد كان هذا هو الحال دائمًا"، كما قال الأستاذ. "ما عليك سوى إلقاء نظرة على الدعاية أو وسائل الإعلام لتدرك ذلك. ما الذي يجعل الإنترنت أكثر إدانة من صحيفة شعبية مثلاً؟"
"الوصول"، هكذا قال الطالب. "في حين أن التأثيرات قد تكون، ولا تزال، مماثلة للصحف الشعبية أو حتى وسائل الإعلام السائدة، فإن الإنترنت غير منظم ومتاح إلى الحد الذي يجعل مقطع فيديو غبيًا قادرًا على الحصول على عشرات الملايين من المشاهدات، وينقل رسالته إلى جميع أنحاء العالم في لحظة. لا توجد منافذ إعلامية أخرى تتمتع بأي قدر من القوة تقريبًا دون نوع آخر من الضوابط والتوازنات . لم يسبق قط أن تمكن أشخاص أغبياء من الوصول إلى مثل هذا الجمهور الواسع".
أومأ الأستاذ برأسه.
"لقد طرحت بعض الأفكار الجيدة والعميقة"، كما قال. "لو كنت أكتب هذا، لقاومت إغراء الانحراف إلى الحلول. والسؤال هو لماذا حدث هذا، وليس ما الذي يمكننا فعله حيال ذلك. وهذا في حد ذاته سؤال مختلف تمامًا. وكفكرة أخيرة، لن أستخدم العنوان، "من أين جاء كل هؤلاء الكارين؟"
أثار ذلك الضحك.
ذهبت أنا ودانا إلى الكافيتريا لتناول الغداء متشابكي الأذرع، والتقينا بالفتيات الأخريات هناك.
"كيف حال المنزل؟" سألت.
"حسنًا،" قلت. "آمل أن يتم تسليم الكثير من الأثاث اليوم. لقد قمت أنا ومارسيا بتجهيز بعض الخزائن والأشياء الأخرى أمس. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فسوف ننتقل يوم السبت."
"أنا و جرايسي نتوقع دعوة للحفلة" قالت بابتسامة.
"بالطبع"، قلت. "هذا أمر لا يحتاج إلى شرح. ربما يستغرق الأمر أسبوعًا أو أسبوعين. سيستغرق الأمر منا كل هذا الوقت حتى نستقر.
"ماذا عن يوم الجمعة الأخير من الفصل الدراسي؟" اقترح جولز. "إنه بعد ثلاثة أسابيع."
نظرت حولي إلى فتياتي وبدا أن الجميع يعتقد أن هذه فكرة جيدة.
"يبدو جيدا" قلت.
في ذلك المساء، ذهبت مرة أخرى إلى المنزل ووجدت أن جميع الأثاث قد تم تسليمه بالفعل. تم ترتيب جميع الأسِرّة في غرفها المناسبة وتم تركيب أثاث غرفة المعيشة أيضًا. كان لدينا كراسي حديقة في الفناء وقامت مارشيا حتى بتعليق التلفزيون على الحائط، على الرغم من أنه كان علينا الانتظار حتى الأسبوع التالي لتشغيل خدمة الكابل. لحسن الحظ، كانت هناك خدمة 5G جيدة في المنطقة، لذلك لم نعاني من نقص الإنترنت أثناء انتظارنا.
بينما كانت مارشيا تتجول في المنزل وتقوم بكل الأعمال الصغيرة التي حددتها، قمت بترتيب الأسرة وبدأت في تفريغ كل أغراض المطبخ التي قمنا بتجميعها هناك. كان هناك كل شيء من الأواني الفخارية إلى أدوات المائدة، والأجهزة إلى أدوات الطهي. استغرق الأمر بعض الوقت لتنظيم المطبخ بالطريقة التي أردتها، وابتسمت لنفسي لأنني كنت أعلم أن نيس ستتذمر بشأن بعض الخيارات التي اتخذتها. كنت سأدافع عنها، ولكن على مدار الأسابيع القليلة التالية، وجدت أنها أعادت تنظيم المطبخ حسب رغبتها.
لم يزعجني ذلك، فقد جعلها سعيدة، الأمر الذي أسعدني أيضًا.
عندما جاءت مارشيا لتخبرني أنها انتهت من عملها لهذا اليوم، أدركت الوقت. كان الوقت بعد الخامسة ولم أكن أنوي البقاء حتى هذا الوقت المتأخر. أغلقت الباب وتوجهت عائداً إلى الفندق.
صباح الخميس، تلقيت بريدًا إلكترونيًا من قسم الموارد البشرية بمكتب التحقيقات الفيدرالي.
عزيزي السيد ستوت،
شكرا لك على بريدك الإلكتروني.
نظرًا لأنك تطالب بالإعفاء من معاييرنا القياسية، فمن الضروري أن تذهب إلى مكتب ميداني وتناقش الإعفاء مع وكيل كبير. سيؤكد الوكيل أنك مؤهل للإعفاء الذي تطالب به.
يرجى الاتصال بمكتبك المحلي لتحديد موعد للاجتماع. لن يستغرق هذا الاجتماع أكثر من ثلاثين دقيقة وسيسمح لنا بتحريك طلبك إلى المرحلة التالية.
تفاصيل الاتصال مرفقة.
مع تحياتي
تنهدت وتساءلت لماذا يجعلونني أقفز عبر هذه الأطواق. كان هناك العديد من الأشخاص الذين يعملون في المكتب الميداني المحلي والذين كان من المفترض أن يكونوا قادرين على التحقق من صحة استخدامي للإعفاء. ومع ذلك، أخبرتني ماجي أن قسم الموارد البشرية يحب أن يجعل الناس يقفزون عبر الأطواق.
لقد أرسلت رسالة نصية إلى ماجي.
_ لقد طلب مني قسم الموارد البشرية تنظيم اجتماع في المكتب الميداني للتأكد من أنني مؤهل للإعفاء.
_لقد سمعت. لا يمكن أن أكون أنا أو ديانا أو فرانك نظرًا لوجود علاقة سابقة بيننا. اتصل برقم المكتب واطلب التحدث إلى آرثر كلارك. إنه رئيس قسم تم إطلاعه على الأمر وسيتمكن من تأكيد إعفائك. أعلم أنه سيحضر اليوم وغدًا ثم سيذهب في إجازة لمدة أسبوعين، لذا كنت لأتصل بك اليوم لو كنت مكانك.
لقد فعلت ما اقترحه عليّ، وبعد حوالي خمسة عشر دقيقة، اتصلت بالمكتب وطلبت التحدث إلى آرثر كلارك. فأجابت سكرتيرته على المكالمة.
"صباح الخير"، قلت. "اسمي كالب ستوت. لقد كنت..."
"هل يمكنك الحضور في الساعة الحادية عشرة صباحًا؟" سألتني السكرتيرة، قاطعة حديثي.
"آه، آسف؟" قلت في حيرة.
"الحادية عشرة صباحًا"، قال السكرتير. "هل تستطيع الوصول إلى هنا في ذلك الوقت؟"
"نعم" قلت.
"ممتاز"، قالت. "نحن في الطابق السابع. اخرج من المصعد واتجه يسارًا. اتبع الممر حولك وستصل إلى مكتبي مباشرةً".
"شكرًا لك"، قلت. "سأراك لاحقًا".
أغلقت الهاتف. لم أستطع إلا أن أفترض أن ماجي قد أبلغتهم بالفعل بأنني سأتصل.
لقد غيرت ملابسي. لم يكن لدي بدلة في الحقيقة، وقررت في ذهني أنه من الأفضل أن أرتدي بدلة أو اثنتين قبل أن تبدأ العملية. ارتديت بنطالاً أنيقاً وقميصاً أبيض مفتوحاً من الأمام قبل التوجه إلى المكتب.
كان موظف انتظار السيارات يقوم بدورية في موقف سيارات مكتب التحقيقات الفيدرالي عندما وصلت. كانت نفس المرأة التي قابلتها في المرة الأولى التي ذهبت فيها إلى المكتب، عندما أسقطت بطاقة هويتي على الأرض أثناء محاولتي أن أبدو جذابًا.
قالت لي: "هذا موقف سيارات خاص بمكتب التحقيقات الفيدرالي فقط". لقد خمنت أنها كانت ترى الكثير من الناس كل يوم، ولن يكون هناك سبب حقيقي يجعلها تتذكرني.
أخرجت بطاقة هويتي وأريتها لها. شعرت بالرضا عن نفسي لأنني تمكنت من فتح أوراقي الثبوتية بلا مبالاة. ابتسمت لي.
"لقد كنت تتدرب،" قالت. "كان ذلك جيدًا جدًا."
ضحكت عندما أدركت أنها تذكرتني بالفعل.
"شكرًا لك"، قلت. "لقد استغرق الأمر بعض الوقت حتى أصبح الأمر صحيحًا".
مشيت نصف الكتلة إلى مدخل المبنى ودخلت.
لقد وضعت بطاقة هويتي على حزامي ومررت عبر الأمن دون مشاكل. لقد تركت أسلحتي في ساحة الرماية، في الخزنة هناك، حيث لم يكن لدي خزنة آمنة للأسلحة لاستخدامها في الفندق. كانت إحدى المهام المدرجة على قائمة مارشيا هي تركيب الخزنة الجديدة.
كانت روزي تقف عند مكتب الاستقبال ولوحت لي بيدها عندما دخلت. ذهبت إليها لأقول لها مرحبًا.
"لقد قيل لي أنك قادمة"، قالت. "هل تعرفين إلى أين أنت ذاهبة؟"
أومأت برأسي، "نعم، شكرًا لك،" قلت مبتسمًا لها.
"حسنًا إذًا"، قالت. "أراك لاحقًا". نظرت إلى ساعتي، وكانت تشير إلى العاشرة والنصف.
"صباح الخير"، قالت السكرتيرة وأنا أقترب من مكتبها. "السيد ستوت؟"
"نعم، مرحبًا"، قلت.
"اجلس"، قالت. "سأخبر العميل الخاص كلارك أنك هنا."
"شكرًا لك"، قلت وأنا أجلس على أحد الكراسي الموضوعة بجوار الحائط. التقطت السكرتيرة هاتفها وتحدثت فيه بصوت خافت.
أغلقت الهاتف ووقفت.
قالت وهي تتجه نحو باب المكتب وتفتحه لي، مشيرة إليّ بالدخول: "يمكنك الدخول الآن". شكرتها وتجاوزتها.
كان العميل كلارك جالسًا على مكتبه. نظر إليّ عندما دخلت وابتسم لي.
"حسنًا،" قال وهو يلوح للكرسي المقابل له، ويشير إليّ بالجلوس. "أنت كالب ستوت الشهير."
"أتمنى ألا يكون الأمر كذلك"، قلت. "لست متأكدًا من أن الشهرة هي ما أسعى إليه".
ضحك وقال: "طلبت مني ماجي أن أكون المحقق المستقل الذي يثبت أنك مؤهل للمطالبة بالإعفاء. مثل جميع العملاء الخاصين، أنا مطلع تمامًا على الصلاحيات، على الرغم من أنني لا أعمل في قسم ESP".
"وهل تحدثت مع ماجي؟" سألته. أومأ برأسه.
"فماذا يجب أن أفعل لإثبات أنني مؤهل للمطالبة بالإعفاء؟" سألت.
"لا شيء"، قال. "لكن كان علينا أن نلتقي حتى أتمكن من إبلاغ قسم الموارد البشرية بصدق أنني قمت بالتحقق من أهليتك."
"أوه،" قلت في حيرة قليلة.
"اعتاد على ذلك"، قال. "إن قسم الموارد البشرية يجعلنا جميعًا نمر بمواقف صعبة طوال حياتنا المهنية. أعتقد أنهم يستمتعون بالسلطة التي يتمتعون بها علينا. إذا لم تتمكن من التعامل مع هذا، فربما يتعين عليك إعادة النظر في طلبك".
"أستطيع التعامل مع هذا الأمر" قلت بابتسامة.
ابتسم وقال "هذا جيد بما فيه الكفاية، حسنًا، شكرًا لك على الحضور، سأرسل لهم بريدًا إلكترونيًا لإخبارهم بأنني أكدت إعفائك وأنا متأكد من أنهم سيتواصلون معك".
"شكرًا لك،" قلت وأنا واقف.
ذهبت إلى المنزل لأجد أن مارشيا قد أنهت كل أعمالها. كان هناك ظرف على طاولة الطعام، مكتوب عليه اسمي. بداخله فاتورة مارشيا مقابل العمل الذي أنجزته هناك. اعتقدت أن السعر أقل من قيمته الحقيقية، لذا أضفت ألف دولار وأرسلت المبلغ.
كان صباح يوم الجمعة آخر جلسة لي مع عميلي الشهير. عندما "أيقظته" جلس ينظر إلي لبضع لحظات.
"هل تعتقد أن هذا سيكون كافيا؟" سأل.
"أعتقد ذلك"، قلت وأنا أعلم تمام العلم أن هذا صحيح. "ولكن إذا شعرت أنك تتراجع، فاتصل بي، ويمكننا ترتيب موعد متابعة إذا كنت قريبًا".
"لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية"، قال. "لقد أنقذت مسيرتي المهنية بالتأكيد، وربما حياتي. كنت متشككًا عندما التقينا لأول مرة، لكنك كل ما قيل لي عنك. علاوة على ذلك، لم تكن هناك أي شائعة حول قدومي لرؤيتك".
"السرية مهمة بالنسبة لي" قلت وأنا أرفع كتفي.
"هل ستأتي يوم الأحد؟" سأل.
"أنا كذلك"، قلت. "سأحضر معي العديد من الأصدقاء الذين هم من المعجبين الكبار".
"سأكون سعيدًا بلقائهم"، قال. ثم وقف ومد يده إلى جيب سترته وأخرج مظروفًا.
"لقد قلت،" قال، "إنني أستطيع أن أدفع لك في النهاية، إذا كنت راضيًا عن الخدمة. أنا أكثر من راضٍ، لذا إليك الدفعة الخاصة بك." سلمني المغلف. أخرجت الشيك ونظرت إليه. كان عشرين ألف دولار.
"قلنا خمسة آلاف" قلت.
"كما قلت،" قال. "هذا هو نصف المال الذي وفرته لي منذ أن بدأت العمل معك. أردت أن أعلمك كم أنا ممتن. يجب أن أدفع لك المزيد حقًا."
نظرت إلى الشيك مرة أخرى، ثم هززت كتفي عقليًا.
"شكرا لك" قلت.
مدّ يده وصافحته.
"سوف أراك يوم الأحد"، قال قبل أن يغادر الغرفة.
لقد أودعت الشيك في البنك في طريق العودة إلى الفندق. كانت ماري قد أصرت على أن أحتفظ بحساب منفصل لأعمال العلاج بالتنويم المغناطيسي لتسهيل دفع الضرائب. لقد رفعت حاجبها في ذلك المساء عندما أخبرتها بالمبلغ الذي أودعت.
لقد قضينا مساء الجمعة بالكامل في حزم أمتعتنا. ورغم أننا لم نكن نحمل الكثير من الأمتعة عندما وصلنا إلى الفندق، فقد تراكمت لدينا كميات هائلة من الأشياء خلال الفترة القصيرة التي قضيناها هناك. كانت العديد من الملابس التي اشترتها أماندا لا تزال في عبواتها الأصلية، ولكن كان هناك الكثير من الأشياء التي كنا نستخدمها، فضلاً عن جميع الأجهزة الإلكترونية وغيرها من الأشياء.
بحلول وقت ذهابنا إلى السرير، كان كل ما نملك موجودًا في أكياس وصناديق وحقائب سفر، باستثناء الأشياء التي سنحتاجها في صباح اليوم التالي.
استيقظ الجميع مبكرًا. استيقظت أنا وميلاني وسارة كالمعتاد في الرابعة، وقمنا ببعض التمارين في الغرفة الأخرى ثم خرجنا للركض لمسافة قصيرة. ورغم أن ميلاني لم تكن قد وصلت إلى مستواي بعد، إلا أنها كانت أفضل بكثير من سارة. لقد تمالكنا أنفسنا وركضنا مسافة خمسة أميال بهدوء إلى حد ما، وفي نهاية المسافة بدت سارة وكأنها ركضت ماراثونًا.
"أعطيها بضعة أشهر"، شجعتها. "سوف تشعرين بتحسن كبير بعد الجري لمسافة طويلة. هذه مجرد عملية إحماء".
لقد عبست في وجهي وقالت وهي تلهث: "أنا أكرهك".
ابتسمت لها وقلت لها: "أنا أيضًا أحبك"، فأخرجت لسانها في وجهي.
بعد الاستحمام، انضممنا إلى بقية الفتيات اللاتي كن يتناولن وجبة الإفطار. لقد طلبن الطعام بينما كنا نستعد. كما جمعن بقية أغراضنا أيضًا. كنا مستعدين للمغادرة.
بعد الساعة الثامنة بقليل، ذهبت إلى الاستقبال.
لم تكن مي مي في الخدمة، لكن سيدة أكبر سناً تدعى لورين كانت في مكتب الاستقبال.
"صباح الخير سيد ستوت"، قالت. "هل أنت مستعد للمغادرة؟"
لقد أبلغنا الفندق بأننا سنغادر اليوم.
"نعم"، قلت. "سنحتاج إلى بعض المساعدة في حمل كل شيء إلى الأسفل من فضلك."
"سأرسل بعض الحمالين إلى الأعلى"، أخبرتني بابتسامة.
ضغطت على حاسوبها لبضع ثوان، وبدأت الطابعة الموجودة على المكتب بجانبها في إخراج الورق.
وبعد بضع دقائق جمعت كل شيء ووضعته على المنضدة ووجهته نحوي.
"هل ترغب في التحقق من فاتورتك؟" سألت.
ألقيت نظرة سريعة على الغرفة، وقد دهشت قليلاً من السعر. لقد أقمنا في فندق Nines لمدة شهر تقريبًا، وفرضنا على الفاتورة تكاليف وجبات متعددة ووجبات خفيفة ومشروبات. لقد بلغت تكلفة جناحين وغرفتين مبلغًا كبيرًا. ولكن لم يكن من الممكن أن أراجع كل التفاصيل. على سبيل المثال، لم أقم بإحصاء ما طلبناه من خدمة الغرف. ولكن المبلغ الإجمالي بدا كما توقعت تقريبًا، لذا فقد سلمتها بطاقتي ببساطة.
"أوه لا،" قالت. "لقد تم الاتفاق على الدفع بالفعل. أردت فقط أن أؤكد لك المبلغ."
تنهدت، لأنني أعرف بالضبط من الذي رتب الدفع.
لقد أرسلت رسالة نصية إلى ***.
شكرا لك على دفع الفاتورة.
_لقد جاء من حسابك. اعتقدت أنه سيكون من الأفضل لك الاحتفاظ بالأموال التي لديك هناك.
ولم تكن تلك المرة الأولى التي أتساءل فيها عن مقدار الأموال الموجودة في "حسابي"، وما إذا كانت موجودة بالفعل في أي مكان غير رأس ***.
لقد استسلمت للقلق بشأن هذا الأمر وتوجهت إلى الجناح.
وبعد خمسة عشر دقيقة سمعنا طرقاً على الباب، ووقف ثلاثة حمالين يحملون عربات، على استعداد لمساعدتنا في إنزال كل أمتعتنا. وقمنا بملء سيارتي أماندا ونيس وسيارتي أيضاً. وكان هناك مساحة كافية تقريباً لنا جميعاً لندخلها. لم يكن جوش ولويز متهورين في إنفاق المال، ولكن رغم ذلك كان هناك ما يكفي لملء صندوق لويز والمقعد الخلفي، مما ترك مساحة كافية لها ولجوش.
شكرنا الحمالين، وأعطينا كل واحد منهم إكرامية. وبما أننا قمنا بتحميل السيارات في مبنى وقوف السيارات، بعد أن أحضر لنا أحد الموظفين المفاتيح، انطلقنا بالسيارة واتجهنا نحو منزلنا الجديد.
كالب 75 - مرحباً بكم في العائلة.
لقد قمت بإرجاع شاحنتي إلى الممر المؤدي إلى منزلنا المؤقت الجديد. وقادت لويز السيارة بجواري، وكذلك فعلت أماندا. ودخلت نيس، التي أعطيتها مفتاحًا لفتح المرآب، إلى المرآب مباشرة. كنت قد وضعت شاحنتي في المرآب لاحقًا، لكنني اعتقدت أنه سيكون من الأسهل تفريغها من الممر.
كانت أماندا أول من فتح الباب الأمامي وفتحته للسماح لنا جميعًا بالدخول. لم تكن الفتيات قد شاهدن المنزل بكل أثاثه بعد، لذا قررن القيام بجولة قبل أن نفرغ السيارات. بالطبع، بدأت نيس بالمطبخ.
لقد لاحظت أنها رفعت حاجبها عدة مرات عندما لاحظت مكان الأشياء، فابتسمت لها.
"طالما أنك تعرف ذلك"، قالت بلهجة متعالية.
بعد الجولة، بدأنا في تفريغ جميع أغراضنا. وضعنا ثلاث خزائن في غرفة النوم الرئيسية واثنتين أخريين في غرفة الضيوف. إذا بقي الضيوف، فسيكون لديهم حوالي نصف مساحة خزانة الملابس لوضع أغراضهم فيها. مع وجود خمس فتيات في غرفة نوم واحدة، كان التخزين على درجة عالية من الأهمية. كان من المقرر أن يحتوي المبنى الجديد على غرفة كبيرة للمشي في غرفة النوم الرئيسية.
عرضت سارة أيضًا بعضًا من مساحة خزانة ملابسها، نظرًا لوجود سرير مزدوج في غرفتها وكانت الفتيات أكثر من سعداء باستغلالها.
استغرق الأمر أكثر من ساعتين لتفريغ جميع السيارات ووضع الأشياء في المكان الذي نريده تقريبًا. كنت أعلم أن الأمر سيستغرق بضعة أسابيع حتى نستقر تمامًا، لكننا بدأنا بداية رائعة. لم ننتهِ بأي حال من الأحوال. بعد ذلك، كان علينا الذهاب للتسوق لشراء الطعام حيث لم يكن لدينا أي شيء على الإطلاق في المنزل. لم يكن هناك حتى حبة ملح في أي من الخزائن، لذلك كنا بحاجة إلى تخزين الطعام بالكامل.
توجهنا إلى مستودع التخفيضات وملأنا شاحنتي حرفيًا. لا أتذكر أنني أنفقت مثل هذا المبلغ من المال على البقالة دفعة واحدة. لم يكن علينا شراء طعام الأسبوع فحسب، بل كان علينا أيضًا تخزين جميع المواد الغذائية الأساسية.
كما هو الحال عادة، كانت هناك بعض الأشياء التي لم نتمكن من الحصول عليها من المستودع. توقفنا عند السوبر ماركت في طريق العودة إلى المنزل وقمنا بتخزين بعض الأشياء هناك أيضًا، وأنفقنا ما يقرب من نفس المبلغ الذي اعتدنا إنفاقه على التسوق الأسبوعي عندما انتقلنا لأول مرة من المساكن.
لقد قمنا بتفريغ كل شيء في المطبخ وتركت نيس لأضع كل شيء بعيدًا. ذهبت إلى ميدان الرماية وجمعت بنادقي وأحضرتها إلى المنزل ووضعتها في خزانة البنادق.
حدقت في الخزنة بعد أن وضعت المسدسين بداخلها. لقد ندمت حقًا لعدم وضع خاتم جدي داخل الخزنة. كنت أرتدي الخاتم الذي اشتراه لي والداي بمناسبة بلوغي الحادي والعشرين من العمر ، لكن خاتم جدي كان في المنزل عندما احترق. لم يتبق منه أي أثر يمكن اكتشافه.
لقد بكى والدي بالفعل عندما أخبرته عبر الهاتف بأنني لم أعد أمتلك أي شيء. لقد كان الأمر يعني له الكثير. لقد كتبت إلى خالتي لأخبرها بذلك أيضًا. ولكن يبدو أن رسالة البريد الإلكتروني لم تكن ذات أهمية كافية. لقد كان ردها أكثر واقعية.
"أشكر حظك السعيد لأنك لم تكن ترتديه عندما احترق"، ردت عليّ. لقد جعلني هذا أبتسم قليلاً وقررت أن أبذل الجهد للذهاب لرؤيتها في وقت ما خلال العطلة الصيفية.
كنت في طريقي إلى المرآب لنقل شاحنتي عندما رأيت رجلاً في منتصف العمر يغادر منزل الجيران. تخيلت أنه أكبر سناً من أن يكون زوج يونيو، أو ربما أحد آبائهما. كان يبدو عليه مظهر أحد رجال إنفاذ القانون. ابتسمت وأومأت برأسي إليه وهو يسير إلى سيارته. أومأ برأسه لفترة وجيزة وهو ينظر إلي من أعلى إلى أسفل. عندما دخل سيارته، لاحظت أنه يكتب شيئًا ما. شعرت بوضوح أنه كان ينزل لوحة ترخيص سيارتي وتساءلت عن سبب ذلك.
هززت كتفي، ثم حركت شاحنتي وعدت إلى المنزل.
بينما كانت الفتيات ينظمن غرفة النوم، وكانت جولز تنظم طاولة العمل الخاصة بها، كنت أنا ونيس ننظم المطبخ. نظرت إلى الفناء الخلفي وتفقدت الشواية المصنوعة من الطوب هناك. كانت في حالة جيدة، وبعد تنظيفها، ستكون قابلة للاستخدام بسهولة.
قاطعني صوت رجل أثناء تفقدي للشواية: "مرحبًا". رفعت نظري لأراه ينظر إليّ من فوق السياج.
"كارل؟" سألت وأنا أتجه نحوه لمصافحته.
أومأ برأسه وقال: "قالت جون إنك ستنتقلين اليوم".
"نعم،" قلت. "نحن كذلك. ونعم، آسف، نحن طلاب أيضًا. أنا كالب."
ضحك وقال: "نعم، لقد أخطأنا نوعًا ما. على Google Streetview يبدو الأمر وكأنه حي عائلي لطيف".
"لم يمنحونا حقًا الكثير من الخيارات"، هكذا فهمت من أفكاره.
"يبدو أن هناك عددًا كبيرًا منكم"، قال. "رأيتكم تنتقلون إلى هنا".
"نعم"، قلت. "نحن تسعة أشخاص. لكننا لسنا مجموعة صاخبة، أعدك. على الرغم من أننا اضطررنا إلى إقامة حفل تدفئة منزل جديد منذ أسبوعين، لذا - آسف على ذلك. أنت مرحب بك لزيارتنا."
"نحن لسنا من النوع الذي يحب الحفلات، ولكن مع وجود **** صغيرة تنام متى شاءت، وفي أي وقت تنام فيه نحاول الانضمام إلى الحفلات."
"لقد التقيت بها"، قلت بابتسامة. "تبدو مليئة بالمشاكل".
"هذه طريقة واحدة للتعبير عن الأمر"، قال مع تنهد متعب.
في تلك اللحظة خرجت جون للانضمام إلى زوجها. كانت تحمل كارلي. وعندما رأتني، ابتسمت كارلي ابتسامة عريضة، وعندما اقتربت جون من السياج، مدت ذراعيها نحوي.
هز كارل رأسه وقال: "إنها عادة لا تحب الغرباء إلى هذا الحد".
هززت كتفي وقلت: "الأطفال والقطط". ابتسمت جون قليلاً، بعد أن قررت أنني أمزح، لكن كارل بدا مرتبكًا.
"استمع،" قلت. "كنت سأشعل الشواية لتناول العشاء. ما رأيك في أن تنضم إلينا؟ سيوفر لك هذا على الأقل تكاليف الطهي، ويمكنك التعرف على دار المجانين؟"
"لقد انتقلت للتو إلى هنا"، قالت جون. "بالتأكيد لديك ما يكفي من العمل؟"
"علينا أن نأكل"، قلت، "ونظرًا لوجود عدد كبير منا على أي حال، فإن إضافة بضعة أفواه لن يحدث فرقًا كبيرًا. لأكون صادقًا، نحن نعيش في فندق منذ فترة طويلة، وأنا وخطيبتي نتوق للعودة إلى الطهي.
نظر كل منهما إلى الآخر. كان كلاهما يبدو عليه التعب الشديد. تساءلت عما إذا كانت كارلي هي السبب الوحيد، لكنني لم أتجسس.
"إذا كنت متأكدًا،" قالت جون. "هل يمكننا إحضار أي شيء؟"
"فقط أنفسكم، وأيضًا شيئًا تجلسون عليه"، قلت. "هل هناك أي شيء لا تأكلونه أو لا تريدون تناوله؟ الحساسية وما إلى ذلك؟"
"لا،" قال كارل، "نحن نأكل كل شيء تقريبًا."
"ممتاز"، قلت. "سأقوم بتنظيف الشواية، ثم أشعلها. هل نقول الساعة السادسة والنصف؟ أم أن هذا الوقت متأخر جدًا بالنسبة لسيدتي الصغيرة؟"
"ها،" قال كارل. "لو فقط. إذا أنزلناها قبل التاسعة، فإنها تستيقظ في الثانية. وحتى في ذلك الوقت، نكون محظوظين إذا تمكنا من الوصول إلى الرابعة في معظم الصباحات. ولكن إذا تأخرنا أكثر من ذلك، فلن تنام على الإطلاق، ثم تصبح شيطانة في اليوم التالي."
"واو،" قلت. "أنا لا أحسدك على الإطلاق."
"لهذا السبب فإن الضوضاء تشكل مشكلة كبيرة بالنسبة لنا"، قالت جون. "إذا نامت واستيقظت، فهذا يعني أنها ستظل مستيقظة طوال الليل".
"سنحاول التأكد من عدم إيقاظها" قلت بتعاطف.
وفي تلك اللحظة خرجت مريم إلى الفناء.
قالت، "كالب، ماذا سنفعل على العشاء؟"
"لقد استقبلنا ضيوفًا"، قلت. "وكنت على وشك إشعال الشواية". التفت إلى الجيران. "هذه ماري، خطيبتي. ماري، وكارل، وجون... جيراننا الجدد. تلك الكرة النارية الصغيرة هناك هي كارلي".
ابتسمت ماري للعائلة وسألتهم: هل ستأتون لتناول العشاء؟
"إذا لم يكن الأمر يسبب الكثير من المتاعب" قالت جون.
"لا على الإطلاق." أجابت ماري. "كالب ونيس يحبان الطبخ، لذا كلما زاد عدد المشاركين كان ذلك أفضل."
رأيت تعبيرًا محيرًا على وجه كارل، لكنه اختار عدم التعبير عن الفكرة التي كانت تدور في ذهنه. لقد أخبرته أن خطيبتي تحب الطبخ، وأن ماري، التي تم تقديمها على أنها خطيبتي، قد سمت شخصًا آخر.
لقد تساءلت كيف ستسير الأمور، ولكنني اخترت ألا أقول أي شيء في تلك اللحظة.
"من الأفضل أن أبدأ في التنظيف"، قلت، "إذا كنا سنتمكن من الطهي في الوقت المناسب".
عدت إلى الشواية وبدأت في المهمة بين يدي.
بعد التأكد من عدم وجود أحد، أشعلت ميلاني الشواية من أجلي بعد الساعة السادسة بقليل، وبحلول الساعة السادسة والنصف كنت أستمتع بالطهي عليها. كانت نيس في المطبخ تخبز البطاطس وتصنع السلطة وتجهز أشياء أخرى لتتناسب مع اللحوم التي كنت أطهوها.
في تمام الساعة السادسة والنصف تقريبًا، خرج الجيران من منزلهم ودخلوا إلى فناء منزلنا. لم يكن هناك سوى سياج جزئي يفصل بين عقارينا، وهو ما ساعد كارلي في دخول منزلنا بسهولة في وقت سابق من الأسبوع. أحضروا كرسيين للحديقة ووضعوهما بجوار أثاثنا. قمت أنا بتقديمهم.
"هذه ماري، وأماندا، وجولز، ونيس. وميلاني وسارة، شقيقتاي، وصديقانا لويز وجوش، صديقها."
"هل أنتم جميعًا طلاب في جامعة ولاية بنسلفانيا؟" سألت جون.
"أنا في كلية متخصصة في تقديم الطعام"، قال نيس. "الجميع في جامعة ولاية بنسلفانيا."
سألت سارة "هل سيأتي آرنولد؟" فأومأت برأسها.
"قال إنه سيصل قبل السابعة"، قالت. "أرني خطيبي"، واصلت شرح الأمر لكارل وجون. وفي الوقت نفسه، كانت كارلي، بعد أن أُمرت بشكل لا لبس فيه بالابتعاد عن الشواية الساخنة، جالسة في حضن والدتها وتشاركها العشاء.
"ماذا تفعل؟" سألت كارل.
"أنا محاسب..." بدأ حديثه، "بائع"، صحح كلامه. "كانوا يلقبوننا بمديري الحسابات، لكن هذه طريقة قديمة". ضحك.
"أوه؟" قلت. "ماذا تبيع؟"
"قال: "أدوات التثبيت. للصناعة. ليست مثيرة للاهتمام ولكنها تسدد الفواتير".
"رائع"، قلت. "فلماذا الانتقال إلى بورتلاند؟"
"أرادت جون أن تكون أقرب إلى عائلتها"، قال، "والآن أصبحت كارلي أكبر سناً قليلاً".
"من الجميل أن أحصل على الدعم"، قلت.
"لو فقط" تنهدت جوون.
"هل كان هذا والدك الذي رأيته يغادر في وقت سابق؟" سألت جون.
"لا،" قال كارل على عجل. "كان هذا أحد زملائي. لقد جاء لتسليم بعض الأوراق. ماذا عنكم يا رفاق؟ ماذا تدرسون جميعًا؟"
واصلنا الحديث عن الأمور الطارئة أثناء تناولنا الطعام. وصل آرنولد قبل السابعة بقليل، فبدأت في طهي الطعام له مرة أخرى. كان ممتنًا للغاية.
بقي كارل وجون حتى قبل التاسعة بقليل، ورأيت أن كارلي بدأت تغفو في حضن والدتها. نظرت جون إلى كارل وأشارت إلى الفتاة الصغيرة.
قال كارل "من الأفضل أن نجعلها تستقر، وإذا فاتتنا الفرصة، فسوف نبقى مستيقظين طوال الليل".
"لا مشكلة"، قلت. "شكرًا لزيارتك".
"نحن من يجب أن نشكرك"، قال. "مرحبًا بك في الحي".
أخذت يونيو كارلي إلى المنزل، بينما التقط كارل الكراسي وأعادها إلى الفناء الخاص بهم.
بقينا في الفناء، نتحدث بهدوء. تناولت بعض البيرة، وهو ما أصبح بمثابة طقوس افتقدتها منذ الحريق.
كانت سارة تجلس في حضن أرني على أحد الكراسي الموجودة في الحديقة. وكانا يتحدثان بهدوء، ثم تطور الحديث إلى قبلات. التقطت بعض الأطباق المتسخة وأخذتها إلى المنزل. وبعد بضع دقائق دخلت ميلاني ومعها المزيد، ثم نيس. وفي غضون العشر دقائق التالية كان أرني وسارة وحدهما في الفناء، يستمتعان بالخصوصية.
لقد تساءلت عما إذا كانوا قد لاحظوا أننا غادرنا.
سمعت صوت آرني يغادر بينما كنت على وشك الدخول إلى الحمام. وحين انتهيت، كانت سارة جالسة على حافة سريرنا الجديد.
"أرني لا يريد البقاء؟" سألت.
"قالت: "لديه درس مبكر في الصباح. قال والده إنه يجب أن يعود. أعلم أن هذا منزله، لكن آرنولد يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا. بالتأكيد ..."
هززت كتفي وقلت: "هذا الأمر يعود له ولوالده لحله. لا تنسَ أن الأمر لا يتعلق بمنزله فقط. بل إنه وظيفته أيضًا. إذا اختلفا، فقد لا يحصل آرنولد على أي شيء. ولا تنسَ أيضًا أن آرنولد سيترك والده بمفرده عندما يغادر المنزل. لا أعرف ماذا حدث مع والدته، لكن لدي شعور بأن الأمر يتعلق بهما منذ فترة قصيرة".
"أعلم ذلك"، قالت. "إنه فقط..."
قلت له: "تحمل الأمر، أنا متأكد من أن والده سوف يهدأ. هل سيأتي غدًا قبل الحفل؟"
"قال ذلك"، "ينتهي درسه الأخير في الساعة الثالثة. لذا، يجب أن يكون هنا بعد ذلك".
"جميل" قلت وأنا أدخل إلى السرير.
صعدت سارة إلى جانبي، ووضعت رأسها على كتفي.
"هذا غريب جدًا" قالت، فضحكت.
"أعلم ذلك"، قلت وأنا أداعب شعرها. تنهدت وارتخت. قمت بتدوير قوتي فوقنا وغرقت في النوم.
+++++
كان من الرائع أن نبدأ في العودة إلى روتيننا الطبيعي. في صباح يوم الأحد، استيقظت أنا وميلاني وسارة في الرابعة وذهبنا للركض. استكشفنا طريقًا جديدًا، وأخبرتني ساعتي أننا قطعنا ما يزيد قليلاً عن ستة أميال. كنت أشعر بتحسن، وبدا مظهر ميلاني جيدًا. كانت سارة لا تزال تبدو منهكة بحلول وقت عودتنا. تصورت أنها ستحتاج إلى بضعة أسابيع أخرى على الأقل قبل أن نتمكن من البدء في توسيع نطاق الجري بشكل أكبر.
كانت الأضواء مضاءة في منزل الجيران عندما عدنا، وتساءلت عما إذا كانت كارلي قد أيقظتهم. كان الوقت لا يزال مبكرًا، وكنت أخطط لممارسة الفنون القتالية لمدة ساعة أخرى في الفناء قبل أن يخرج بقية أفراد أسرتنا. راقبت سارة أول خمس عشرة دقيقة بينما كانت تتعافى، ثم انضمت إلينا.
لقد قمت أنا ونيس بإعداد وجبة الإفطار للجميع ثم عدنا إلى روتيننا المعتاد في يوم الأحد.
قالت أماندا بينما كنا جميعًا نستكمل واجباتنا المدرسية: "أعتقد أنه يتعين علينا تسمية السرير الجديد لاحقًا". ابتسمت ماري.
"فكرة رائعة"، قالت نيس. نظرت إلى جولز التي ابتسمت. يبدو أن الوقت كان مناسبًا لها. لم تبد ميلاني معارضة للفكرة وتخيلت أنني سأستمتع بأمسية ممتعة.
نظرت سارة من فتاة إلى فتاة ثم نظرت إلي.
"يجب أن تحصلي أنت وأرني على بعض الوقت بمفردكما"، قالت لها أماندا.
احمر وجه سارة، لكنها ابتسمت وقالت: "ربما سنفعل ذلك".
وصل أرني بعد الرابعة بقليل، وتفاجأ عندما رأى أننا بدأنا بالفعل في طهي العشاء.
"هل أنت جائع؟" سألته.
"دائماً"، قال.
"لقد قررنا أن نتناول الطعام قبل الحفل"، أخبرته. "على الرغم من أنه سيكون في وقت متأخر من الليل على أي حال".
"لقد أخبرت والدي أنني سأبقى هنا، فقالت سارة إن الأمر سيكون على ما يرام".
ابتسمت له وسألته: "كيف تقبل ذلك؟"
"لقد حصلت على المحاضرة،" قال. "مرة أخرى."
ضحكت وقلت له: "إنه قلق عليك فقط". هز كتفيه.
لقد انتهينا من تناول العشاء قبل الخامسة والنصف وقمت بتنظيف الأطباق كالمعتاد. لقد اختفت الفتيات جميعًا "للاستعداد"، على الرغم من أنني لم أكن أعرف تمامًا ما الذي يستلزمه ذلك. كنت ذاهبة كما كنت، وأعتقد أن جوش وأرني كان لديهما نفس الفكرة.
وبمعجزة، كانت الفتيات جاهزات في وقت قياسي، ولم يكن الوقت قد تجاوز السادسة والنصف إلا بعد انطلاقنا في رحلة بالسيارة لمدة خمسة عشر دقيقة إلى مركز مودا. استغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً بسبب حركة المرور في الحفل. لكننا ركننا السيارة وسرنا إلى المركز في وقت كافٍ. كان من المقرر أن يبدأ الحفل في الثامنة.
عندما صعدنا إلى أمام المكان، كان هناك أفراد أمن يقومون بفحص التذاكر وتفتيش الحقائب. لقد نصحت الفتيات بعدم إحضار حقائبهن لأنني كنت أعلم أن هذا من المرجح أن يحدث.
"التالي"، نادى أحد أفراد الأمن، وذهبنا إليه وأظهرنا له التذاكر التي أعطيت لي.
"أوه،" قال. "لقد حصلت على تذاكر VIP. توجه إلى ذلك الرجل هناك. سوف يهتم بك."
لقد ألقت لويز نظرة ذات مغزى عليّ، والتي كانت بمثابة إشارة إلى أنني سأحصل على مصّ القضيب في وقت ما في المستقبل. وعندما رأت أماندا نظرتها، ضحكت.
توجهنا إلى "الرجل" المشار إليه والذي فتح قسمًا من الحاجز الحبلي وسمح لنا جميعًا بالمرور. طلب منا ارتداء الأساور التي كنا نحملها ثم قادنا إلى Moda، حيث اجتازنا جميع الطوابير المخصصة للوجبات الخفيفة والجلوس.
"هل تريدون أي مشروبات أو وجبات خفيفة أثناء الحفل؟" سألنا. وبما أننا تناولنا الطعام للتو، فقد قررنا أن نتناول بعض الماء فقط. أخذنا إلى جانب أحد أكشاك المشروبات الغازية، ثم مد يده وأخذ الماء لكل منا.
"سأذهب للبحث عنك في الاستراحة"، قال، "إذا بقيت تقريبًا في هذه المنطقة".
لم تكن هناك مقاعد في المكان الذي كنا فيه، لكننا كنا نجلس على جانب ما بدا وكأنه ممشى يطل على منطقة الجلوس. لم يكن بوسعنا أن نكون أقرب إلى الحدث لولا وجودنا على خشبة المسرح.
كانت الفتيات جميعهن يتحدثن بسعادة بينما كنا ننتظر بدء العرض. ومع امتلاء المكان، بدأنا نتعرض للضغط على المسرح. لقد غششت إلى حد ما، باستخدام TK للضغط على أولئك الذين كانوا يدفعوننا نحونا وحافظت على الضغط. كان الأمر يتطلب بعض القوة ولكن لم يكن هناك شيء لا أستطيع التعامل معه.
أخيرًا، خفتت الأضواء وبدأت نغمات افتتاحية لإحدى أغاني عميلتي الأكثر شهرة. سمعت لويز تصرخ بحماس ووجدت أن نيس وأماندا كانتا تمسكان بيدي بقوة، وكانتا تنظران إلى المسرح، وكانت نظراتهما مليئة بالترقب الشديد.
مع هدير الحشد، خرج إلى المسرح وبدأ الغناء.
كان عليّ أن أعترف أنه كان يتمتع بصوت جيد. لم أستمع حقًا إلى أي من أغانيه، باستثناء سماعها عندما عزفتها إحدى الفتيات في المنزل أو في السيارة. لكن في الغالب، نظرًا لوجود عدد كبير منا، كنا نميل إلى استخدام سماعات الأذن في المنزل حيث كنا نستمع إلى نوع الموسيقى الذي نفضله. كان عليّ أن أعترف أن أغنيتي كانت أقل معاصرة من هذا الرجل، على الرغم من وجود أغنية أو اثنتين من أغانيه التي أحببتها كثيرًا.
لقد كان الصوت مرتفعا للغاية رغم ذلك.
كان النصف الأول من المجموعة جيدًا جدًا، وبدأ العرض وسط أصوات التصفيق المدوية والصراخ والصافرات في الاستراحة.
"أنا مندهش"، قلت للفتيات من خلال الهسهسة في أذني، "أنه لم يكن لديه عرض افتتاحي".
قالت لويز: "إنه يفعل ذلك عادةً، لكنني قرأت أنه نظرًا لأن هذا هو أول عرض له في الجولة، فقد أراد تجربة بعض المواد الجديدة. سيقلص حصته من العرض لبقية الجولة، لذا كنا محظوظين حقًا برؤيته. ومع ذلك، سيشارك في افتتاح الجولة".
"لقد اعتقدت أنني لم أتمكن من التعرف على معظم الأغاني،" قال نيس. "كانت جيدة على الرغم من ذلك."
قالت ماري: "أعتقد أنك ستسمع المزيد من أغانيه القديمة بعد الاستراحة. سيرغب في إنهاء الحفل بأشياء يمكن للآخرين الغناء معها".
وبينما كانت تقول ذلك، جاء الرجل الذي كان معنا من قبل، وأحضر لنا جميعًا المزيد من الماء، وسألنا إذا كنا بحاجة إلى أي شيء آخر. وطلب منا أن نتجه إلى أحد حراس الأمن عند أحد مداخل الكواليس، حيث سيقابلنا هناك بعد العرض ويأخذنا إلى الداخل لمقابلة النجمة.
عندما نظرت إلى المدخل المشار إليه، رأيت وجهًا أعرفه يمر بجانب حارس الأمن. كان هذا الوجه هو ديفي، تاجر المخدرات، الذي عرفت وجهه من خلال قراءة ذكريات عملائي أثناء جلساته. تساءلت عما كان يفعله هناك. كانت هالته تتحدث عن التوتر والغضب والانتقام. بدا الأمر وكأنه يخطط لشيء سيء.
قلت لأماندا "سأذهب إلى الحمام، وسأعود بعد بضع دقائق".
"سوف تفوتك بداية الشوط الثاني"، اشتكت.
"أنا متأكد من أنني سأظل أسمعها"، ضحكت، وكنت متأكدًا من ذلك. كنت على استعداد للمراهنة على أنه إذا ذهبت لاستخدام الحمام في المنزل، كنت سأظل أسمع بداية النصف الثاني من المجموعة، كان الصوت مرتفعًا للغاية.
كنت أقترب للتو من موظفي الأمن عند مدخل الكواليس عندما خفتت أضواء المسرح مرة أخرى، وبدأ النصف الثاني من العرض.
لقد استخدمت الوهم لجعل موظفي الأمن يتجاهلونني تمامًا أثناء مروري عبر المدخل ودخولي إلى منطقة الكواليس. بمجرد أن دخلت، قمت بمسح المنطقة بحثًا عن ديفي، ووجدته يسير في الممر. هرعت لألحق به.
لقد كان على وشك الدخول إلى الغرفة عندما التقيت به.
صرخت "ديفي"، التفت عندما سمع اسمه، فجمّدته هناك.
لقد قمت بمسح عقله لمعرفة ما كان يفعله هنا.
كان بحوزته مخدرات كان ينوي زرعها في غرفة تبديل ملابس موكلي. بالإضافة إلى الكوكايين، كانت هناك أقراص روفي كان يخطط لإفرازها هناك. وقد أبلغ الشرطة والصحف بالفعل أنه ستكون هناك حفلة جنسية مدفوعة بالمخدرات بعد العرض. كما ألمح إلى أن بعض الفتيات المشاركات لم يكن قد بلغن السن القانونية.
كان يعتقد أنه وجد بقرته النقدية مدى الحياة وأنه سيحقق ثروة مطلقة من موكلي، أولاً بصفته تاجرًا له ولكن بعد ذلك، مع تدهور الأمور كما توقع تمامًا، من خلال بيع قصته لوسائل الإعلام. حتى أنه فكر في كتابة كتاب عن وقته في العمل لصالح موكلي. عندما تم فصله فعليًا وطُلب منه العمل لدى شخص آخر، كان أقل شهرة وأيضًا مدمن مخدرات معروف، أفلتت "حزمة التقاعد" من بين أصابعه. لقد اتخذ قرارًا بعدم إثارة ضجة في ذلك الوقت ولكنه قرر تدمير مسيرة نجمة الغناء انتقامًا، كما وضع نفسه على المسار الصحيح لبيع أكاذيبه لوسائل الإعلام، والتي، على خلفية ضبط المخدرات في هذا الحفل، ستصدقها.
لقد تساءلت عن أفضل السبل للتعامل مع هذا الأمر. فبوسعي بكل بساطة أن أجبره على الرحيل، آخذاً معه مخدراته، ولكن هذا لن يحل المشكلة حقاً. فسوف تظل هناك غارة على المخدرات، وسوف تستغل الصحافة، بغض النظر عما عُثر عليه أو لم يُعثَر عليه في الغارة، حقيقة وقوع الغارة من الأساس.
تنهدت، ولم أجد حلاً سهلاً للمشكلة التي واجهتها. ومرة أخرى، وجدت نفسي متورطًا في قضية لم أكن مسؤولاً عنها.
"اتبعني"، قلت لديفي وأنا أبتعد عن غرفة تبديل الملابس، متوجهاً ليس نحو مقدمة القاعة، بل نحو المخرج الخلفي للمكان. وتأكدت من أن أفراد الطاقم والأمن الذين كانوا هناك يتجاهلوننا ببساطة. وبينما كنا نسير، مسحت المنطقة بحثاً عن رجال الشرطة الذين اشتبهت في أنهم سيتجمعون في مكان قريب، استعداداً للمداهمة المتوقعة. لم أجدهم في أي مكان. فركت أسناني من شدة الإحباط. أردت فقط التخلص من هذا الأحمق والعودة إلى فتياتي.
أخيرًا، وجدت ضابط شرطة. لم يكن هنا من أجل المداهمة، وفي البداية، لم أكن أعرف حتى أنه شرطي حقيقي. كان شابًا صغير السن، يعمل كحارس أمن في منطقة الكواليس. نظرت إليه وفكرت في استخدامه للتخلص من ديفي. فقط عندما ألقيت نظرة خاطفة على عقله اكتشفت أنه شرطي حقيقي. كان يعمل بدوام جزئي لكسب بعض المال الإضافي. كان يريد أن يطلب يد صديقته ولم يكن أجره كشرطي يكفي لخاتم الخطوبة الذي كان يريد الحصول عليه لها.
لقد أرسلت ديفي في اتجاهه وأبلغت الضابط بوجود شخص مشبوه ولا ينبغي له بالتأكيد أن يعود إلى هناك. لقد "شجعت" الضابط على التوقف واستجواب ديفي، وحثته على تقديم إجابات من شأنها أن تدفع الضابط إلى احتجازه، وفي النهاية تفتيشه. إن العثور على المخدرات في حوزة ديفي من شأنه أن يدفع الضابط إلى اعتقال ديفي، وعندما تم استجوابه اعترف ديفي بأنه كان يحمل ضغينة ضد المغني لأنه طُرد من عمله بسبب تعاطيه للمخدرات. لقد أراد الانتقام من خلال زرع المخدرات وتدمير سمعة موكلي.
كانت هذه أفضل طريقة للتعامل مع الموقف، هكذا قررت، لذا تركت ديفي مع الضابط وعدت لمشاهدة بقية العرض. ومرة أخرى، تسببت في تجاهل كل من رآني في أماكن لا ينبغي لي أن أكون فيها.
عندما عدت إلى الفتيات، شعرت بالبهجة والألم في الوقت نفسه عندما لاحظت أنهن لم يلاحظن غيابي لفترة طويلة. لقد كن منغمسات في العرض، واستقريت للاستمتاع بالأرقام القليلة الأخيرة من العرض.
عليّ أن أعترف أن المغني كان يعرف كيف يجذب الجماهير. لقد كان بالتأكيد فنان استعراضي، وكان الجميع في الحشد، بما فيهم أنا، يرقصون ويغنون مع أغانيه الأكثر شهرة. لقد أنهى الحفل دون أن يغني أشهر أغانيه، وافترضت أن هذه ستكون أغنيته الثانية. لقد كنت محقًا. لقد كانت الأغنية مشهورة للغاية لدرجة أنه انتهى به الأمر إلى غنائها مرتين، مما أثار تقدير الحشد الممتنّ. ثم انطفأت الأضواء، ورحل المغني.
أضيئت أنوار المسرح وبدأ الناس يتوافدون إلى الخارج. وكما أُمرنا، اتجهنا إلى المدخل خلف الكواليس وانتظرنا هناك. ظهر مرشدنا بعد بضع دقائق وسمح لنا بالمرور من الباب. قال وهو يرشدنا إلى عمق المتاهة خلف المسرح: "إذا كنتم ستتبعونني".
طُلب منا الانتظار في منطقة صغيرة لبضع دقائق، ثم تم اصطحابنا إلى غرفة تبديل الملابس، حيث كان النجم جالسًا، بعد أن استحم سريعًا وبدل ملابسه بعد الجهد الذي بذله على المسرح. كان جالسًا يشرب بعض عصير الفاكهة. ابتسم عندما دخلنا.
"قال وهو واقفًا: ""كالب، يسعدني رؤيتك!"" ثم اقترب مني وصافحني. قدمت له بقية فتياتي، بالإضافة إلى سارة، وأرني، وجوش، ولويز.
كان يجسد سحره، حيث كان يتحدث مع كل الفتيات حول كل أنواع الأشياء، ويعطي كل منا أكياسًا من البضائع الموقعة. وكان يلتقط الصور مع كل منا، ولنا جميعًا في مجموعة، حيث يطلب من أحد مساعديه التقاط الصورة.
كنا في غرفة تبديل الملابس منذ ما يزيد قليلاً عن خمسة عشر دقيقة عندما سمعنا طرقًا على الباب. فتحه على الفور حارس أمن سمح لضابطي شرطة بالدخول. ومن خلال الباب، رأيت أن هناك العديد من الضباط خارج الباب مباشرة.
"ماذا يحدث؟" سأل المغني.
"أنا المحقق كاميرون"، قال أحد الضباط، "شرطة بورتلاند. هل تعرف رجلاً اسمه ديفي جرين؟"
"أجل،" قال المغني. "كان يعمل معي كمساعد فني."
"هل كان يعمل معي من قبل؟" سأل الشرطي.
"لقد انفصلنا"، قال المغني. "لقد ذهب للعمل مع فرقة أخرى. هل يمكنني أن أسألك عن سبب هذا؟"
"قال كاميرون: ""لقد تم القبض على السيد جرين في وقت سابق من هذا المساء، وكان يحمل كمية كبيرة من المخدرات. وعندما تم استجوابه، اعترف بأنك طردته من العمل بسبب تعاطيه للمخدرات وأنه كان ينوي الانتقام منك من خلال زرع المخدرات في غرفة تبديل الملابس الخاصة بك. لقد تلقت شرطة بورتلاند بالفعل بلاغًا مجهول المصدر بأنه سيكون هناك ""حفل""... لقد استخدم علامات الاقتباس في الهواء... ""في غرفة تبديل الملابس الخاصة بك بعد العرض وأنه سيكون هناك مخدرات وفتيات قاصرات هنا. أخبرنا ديفي أنه أبلغنا بهذه المعلومة""."
"أوه، يا إلهي"، هكذا قال المغني. "اعتقدت أننا انفصلنا بشروط معقولة. لم أستطع الاحتفاظ به، لكنني حصلت له على وظيفة في فرقة أخرى. لم يخطر ببالي قط أنه سيفعل شيئًا كهذا".
نظر الشرطي حول غرفة تبديل الملابس، ولاحظنا جميعًا، وتوقف نظره للحظة على سارة ونيس.
"ومع ذلك،" واصل الشرطي، "لدينا مذكرة تفتيش لغرفة تبديل الملابس، ونظراً للمعلومات التي تلقيناها، سنستمر في البحث في المنطقة عن المخدرات."
"لكنني أعتقد أن ديفي أخبرك أنه أبلغ عن ذلك"، تساءل المغني.
"لقد فعل ذلك"، قال الشرطي، "لكننا لم نتلق تأكيده إلا الآن. كل ما نعرفه هو أنك ربما سمعت عن قدومنا بطريقة ما وأبلغته بذلك لصرف الانتباه. إذا تعاون الجميع ولم يتم العثور على أي شيء غير قانوني، فسنكون بعيدين عن طريقك في أي وقت من الأوقات".
"فقط استرخِ وتعاون"، أرسلت إلى جميع أفراد عائلتي، بما فيهم أرني. اتسعت عيناه قليلاً عند ملامسته لي.
دخل عدة ضباط آخرين الغرفة وبدأوا في التحدث إلينا بشكل فردي، وسألونا من نحن ولماذا نحن هنا. لم نكن مقيدين بالأصفاد، وهو ما فاجأني. كنت أتوقع منهم أن يفعلوا ذلك، نظرًا لأنهم قالوا إنهم سوف يفتشوننا جميعًا، لكنهم ببساطة أخذوا هوياتنا وفتشوا أكياس البضائع التي أعطيت لنا، وأخضعونا لتفتيش عام بحثًا عن الأسلحة.
قال الشرطي: "سنحضر كلبًا متخصصًا في مكافحة المخدرات. إذا وقفتم جميعًا في هدوء واسترخيتم، فسوف يتم ذلك بسرعة".
دخل الكلب وشمنا جميعًا قبل أن يتجول في غرفة تبديل الملابس. وكما كان متوقعًا، لم يتم العثور على شيء، وبعد بضع دقائق تم إخراج الكلب.
تنهد الشرطي.
وقال "أشكركم جميعًا على تعاونكم، وأعتذر عن هذا الإزعاج، ولكن عندما نتلقى مثل هذه التقارير، يتعين علينا أن نكون على يقين، وخاصة عندما يتم ذكر الفتيات القاصرات".
"بالطبع،" قال صديقي الشهير. "نحن نفهم ذلك."
قال الشرطي: "سأحتاج إلى الحصول على إفادة منك بشأن السيد جرين، أما باقي أفراد المجموعة، فلهم كامل الحرية في المغادرة".
لقد تم إرشادنا إلى الخارج، عبر المدخل الموجود خلف الكواليس، وواصلنا طريقنا إلى حيث ركننا السيارات، ممسكين بأكياس الهدايا التي تم توزيعها علينا. وبينما كنا نسير، شرحت للجميع ما حدث أثناء "استراحة الحمام".
"لكن كيف عرفت عن ديفي؟" سألت لويز.
"لقد رأيت في هالته أنه يخطط لشيء سيء"، قلت، "وقررت التحقيق". كنت أعلم أن ماري وأماندا وجولز ونيس وميلاني لن يصدقوا ذلك، لكنهم جميعًا كانوا يعلمون أنه إذا لم أقل المزيد، فهناك سبب. بالطبع، كانت ماري تعلم أن المغني كان عميلاً وتعرف أنه من الأفضل عدم طلب المزيد.
عندما عدنا إلى المنزل، كنت جائعًا. أعددت وجبة خفيفة سريعة للجميع. لقد مرت عدة ساعات منذ أن تناولنا الطعام، وكنت أستخدم قواي لمنعنا من التعرض للسحق في الزحام على المسرح. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه كان كافيًا.
جلسنا حول المائدة وتناولنا الطعام. كنت على وشك البدء في التنظيف عندما وقفت أماندا، وألقت نظرة ذات مغزى في اتجاهي، واتجهت نحو غرفة النوم.
وبعد لحظة، وقفت ماري وتبعتها وهي تبتسم لي أيضًا. وتبعتها نيس بعد فترة وجيزة. وقفت وتوجهت نحو الباب، وكان آرنولد يراقبنا جميعًا بتعبير من الارتباك على وجهه.
قالت لويز لأرني "لا تهتم بهم، إنهم سيفعلون ذلك فقط".
ضحكت ميلاني وهي تقف.
"لا تحرج الصبي المسكين"، قالت وهي تتبعني إلى الباب.
وعندما نظرت إلى الخلف، رأيت سارة تمد يدها إلى آرني.
لقد سحبته إلى قدميه وأرشدته إلى خارج المطبخ. لقد تساءلت إلى أين كان يظن أنه ذاهب. لو كنت في مكانه، لكنت قلقت من أن أتورط في أي شيء يحدث مع بقيتنا، ولكن بالطبع قادته عبر غرفتنا إلى غرفتها. لقد سمعت باب غرفتهما يغلق.
كانت أماندا ونيس في الحمام. كان الحمام كبيرًا بما يكفي ليلعب فيه اثنان، لكن ليس أكثر. قررت ماري قضاء الوقت بالقدوم وجذبي لتقبيلي. كانت ميلاني تتبادل القبلات الناعمة مع جولز.
لقد فوجئت بسرعة خروج أماندا ونيس من الحمام. لقد اعتقدت أنهما ستقضيان وقتًا أطول هناك. أخذت جولز وميلاني مكانهما. وبعد خروجهما، أخذت ماري وأنا دورنا، وتبعًا للنمط، قمنا ببساطة بغسل بعضنا البعض، حسنًا في الغالب. ثم انضممنا إلى بقية الفتيات في غرفة النوم.
بحلول الوقت الذي خرجنا فيه، كان الأربعة الآخرون قد تبادلوا الأدوار، فكانت ميلاني ونيس على أحد جانبي السرير بينما كان جولز وأماندا يجلسان على الجانب الآخر. كنت أنا في مركز الاهتمام وانضمت إلي ماري.
"أتمنى أن تشعر بالقوة الليلة"، قالت.
ابتسمت لها.
"أنا متأكد من أنكم تستطيعون إبقاء اهتمامي قائمًا"، قلت، وأنا أمرر يدي على جانبها قبل أن أمسك مؤخرتها العارية وأسحبها نحوي بينما انحنيت لتقبيلها.
ذابت ماري بجانبي، وقربت شفتيها من شفتي في قبلة ناعمة حملت الحب والوعد. تحركت بشكل متعرج، ولحمها العاري دافئ على جسدي. دفعتني برفق على ظهري وانزلقت فوقي وثبتتني.
بينما كنا نتبادل القبلات، شعرت بيد تمسك بقضيبي، وانحبس أنفاسي عندما شعرت به يبتلعه فم دافئ مبلل. شعرت بشفتي ماري تتلوى في ابتسامة على شفتي بينما كنا نتبادل القبلات. قام الفم بحركات عديدة لأعلى ولأسفل، مما جعلني أكثر صلابة بشكل لا يصدق، وغطاني بطبقة من اللعاب، ثم انسحب. وجهتني اليد إلى ماري، التي انزلقت لأسفل، وغرزت نفسها فيّ.
تأوهت. لقد منحني شعور انقباض مهبل ماري الساخن والضيق حولي متعة شديدة سرت في عمودي الفقري وانفجرت في دماغي. كان علي أن أركز حتى لا أستسلم على الفور للمتعة وأطلق كل ما لدي بداخلها.
لقد قمت بتوسيع نطاق وعيي بعناية ليشمل جميع الفتيات في الغرفة وشاركت الأحاسيس التي كنا نشعر بها أنا وماري معهن، ومشاعرهن معنا.
كنت حريصًا للغاية على عدم امتداده إلى ما وراء جدران الغرفة، وألا يكون آرنولد أو سارة مشمولين. لم أكن أرغب في إفساد ما كانا يبنيانه معًا بإغراقهما في هذه المرحلة. ومع ذلك، كنت غارقًا تقريبًا بنفسي، ولم أشعر فقط بإحساسات قضيبي وهو ينزلق داخل وخارج جسد ماري، بل وأيضًا المشاعر من منظور ماري عندما شعرت بصلابتي تخترقها وتمتد. تسبب الاحتكاك الطفيف لرأس قضيبي بجدران مهبلها في قشعريرة تصل إلى أسفل عمودها الفقري. قمت بإمالة وركي أكثر قليلاً للتأكد من أن رأسي يضغط على بقعة جي الخاصة بها أثناء مرورها، وأصدرت أنينًا برفق أثناء قبلتنا.
كانت هناك أيضًا الأحاسيس القادمة من الفتيات الأخريات. كان بإمكاني أن أشعر بـ نيس وميلاني معًا. كانتا تتبادلان القبلات، وكانت ميلاني تستمتع بالمهارة الأسطورية تقريبًا التي أظهرتها كل من نيس وجولز في القبلة. كانت ميلاني ترد بالمثل وتداعب مهبل نيس. كانت نيس تستعد لما بدا أنه هزة الجماع الأخرى. كان بإمكاني أن أشعر بأنها قد قذفت بالفعل مرة واحدة لكنها لم تنته بأي حال من الأحوال.
كانت جولز تستعرض لسانها الموهوب بطريقة متبادلة مع أماندا، التي كانت تمسك برأس جولز بينما كانت جولز تتلذذ بها. كانت أماندا ترتعش وتتلوى على وشك القذف.
ركزت على ماري، وعمقت قبلتنا واستخدمت كل ما لدي لجعلها جيدة لها. ولأنني كنت أشعر بكل إحساس من جسدها، فقد لعبت بها، مستخدمًا شفتي ولساني وأصابعي، ناهيك عن ذكري وTK، لإيصالها إلى حافة النشوة الجنسية وإمساكها هناك. لم أستخدم قواي ولكنني خففت من سرعتي لأنني شعرت أنها على وشك الوصول إلى الذروة. فعلت هذا ثلاث أو أربع مرات قبل أن يدفع نشوة أماندا على لسان جولز ماري إلى الحافة. صرخت في فمي عندما أطلقت سراحها، وتشنج مهبلها حول ذكري، مما دفعني إلى نشوة جنسية غير متوقعة. ملأتها بسائلي المنوي بينما كان ذكري ينبض ويرتعش داخلها. أدى شعوري بفقدان السيطرة إلى إطالة نشوتها الجنسية ودفع ميلاني ونيس إلى نشوتهما الجنسية.
بفضل آخر فكرة متماسكة خطرت ببالي، تمكنت من منع وصول جولز إلى النشوة الجنسية. فما زالت جولز قادرة على الوصول إلى النشوة مرة واحدة فقط في الجلسة، وبمجرد وصولها إلى النشوة، فقدت نوعًا ما اهتمامها بالإجراء. كنت أعلم أنها ستصاب بخيبة أمل لأنها "انهكت" في وقت مبكر من الجلسة.
لبضع لحظات، استلقينا معًا لالتقاط أنفاسنا. تحركت جولز نحو أماندا وقبلتها برفق بينما كانت تداعب جسدها الحساس للغاية بينما كانت أماندا تنزل من نشوتها.
انزلقت ماري من فوقي إلى الجانب.
خلال هذه الفترة شعرت بحافز من سارة، حيث كانت تدعوني وبقية الفتيات للمشاركة.
" هل آرنولد موافق على هذا؟" سألتها بلطف.
" نعم،" ردت، ولكن بتشتت. من الواضح أن المحادثة لم تكن حقًا ما كانت مهتمة به في تلك اللحظة.
لقد قبلت الحصة، وشعرت بالإحساسات الصادرة عن كليهما، بينما كانا يسخنان.
لقد كانا يتبادلان بعض "المداعبات القوية"، وسمعا بعض الأصوات القادمة من غرفتنا. لقد تقاسمنا الحائط بعد كل شيء. كان كلاهما في حالة من الإثارة الشديدة، وكانا يتبادلان القبلات أثناء استكشافهما لجسدي بعضهما البعض. كان كلاهما عاريين الآن، وكانت سارة مستلقية على ظهرها، بينما كان أرني مستلقيًا بجانبها، متكئًا على مرفقه. كانا يتبادلان القبلات بينما كان يداعب جسدها. وبما أنها شاركته أحاسيسها، فقد كان يستكشفها، ويكتشف ما تحبه وما يشعره بالراحة.
وبعد فترة وجيزة، تحرك فمه من فمها، وبدأ ينزل إلى جسدها، يقبلها ويعض رقبتها بينما كانت يده تداعب ثدييها. ثم قام بقرص حلماتها برفق قبل أن ينزلق إلى أسفل فوق بطنها. ثم مالت بفخذيها في انتظار أن يتحرك إلى الأسفل، لكنه لم يفعل. بل عاد إلى الأعلى مرة أخرى. كان يضايقها عمدًا، كما أدركت، وشعرت بابتسامة على شفتيه بينما استمر في تقبيل جسدها.
أخيرًا، وجد فمه ثدييها، وتنهدت سارة وهو يقبل حلماتها ويلعقها، ويداعب الحلمة الأخرى بلطف بأصابعه. ومرة أخرى، شعر بالأحاسيس التي كان يثيرها من خلال قوتها، ويستخدم هذه المعلومات ضدها.
قالت سارة وهي تمسك بشعره وتسحب رأسه للخلف حتى تتمكن من تقبيله: "لا تضايقني". شعرت بألم شديد في فروة رأسه وهي تعيده إلى المكان الذي تريده برفق، لكنني شعرت أيضًا بابتسامته وهو يتحرك.
كان متوترًا بعض الشيء بشأن المشاركة معنا لأنه كان عذراء. كان من السيء أن يحرج نفسه أمام سارة فقط، لكن إظهار قلة خبرته أمامنا جميعًا كان ليكون أمرًا محرجًا. الآن، على الرغم من ذلك، كان يشعر بالارتياح. كان يعلم أنه يتمتع بالسيطرة الكاملة على سارة، وكان يعلم أنه من خلال "التعليقات" التي كان يتلقاها، يمكنه أن يجعل الأمر رائعًا بالنسبة لها.
كان قلقه الوحيد هو أنه لن يتمكن من الصمود لفترة طويلة بمجرد أن يتوقف أخيرًا عن مضايقتها ويفقد عذريته. كان مصممًا على جعل سارة تصرخ قبل ذلك الوقت حتى تتمكن على الأقل من قضاء وقت ممتع، بغض النظر عن مدى قلة الوقت الذي تمكن من الصمود فيه.
مع وضع ذلك في الاعتبار، عاد للانضمام إلى القبلة بينما كان يمرر يده على جسد سارة. لقد مالت في فمه، وأمالت وركيها مرة أخرى، وتوسلت إليه أن يفعل... شيئًا. أي شيء لإطلاق الإحباط المكبوت الذي كان يتراكم في خاصرتها منذ أن بدأوا التقبيل.
حرك آرنولد يده إلى الأسفل وهو يقبلها، ممسكًا بجنسها ومستكشفًا إياه بأصابعه، متعلمًا أين يلمس، ويداعب، ويداعب، بينما كانت سارة، التي فقدت الآن مشاعرها، تطحن نفسها بين أصابعه الباحثة.
انزلق أرني بأصابعه بين شفتيها، فغطى شفتيها برطوبة بشرتها. ثم، بتنهد مشترك، اكتشف بظرها، وركز على زر المتعة الصغير. دلكه كثيرًا على تقدير الفتاة التي كانت تتلوى الآن تحت يده.
استطعت أن أشعر بسارة وهي تتجه بسرعة نحو أول هزة جماع لها "بسبب آرني". اتسعت عينا آرني عندما شعر بوصولها إلى النشوة بينما كان يلعب بها. قبلته بقوة، وضمته إليها، بينما اندفعت ذروتها نحوهما. استطعت أن أشعر بصراعه. كان يعلم أنه إذا قادها إلى النشوة، فسوف ينزل هو أيضًا، حيث تطغى أحاسيسها على قدرته على التحمل. ثم ماذا؟ كان يعلم أنها تريد أن يمارسا الحب الليلة، ولكن هل سيكون قادرًا على ذلك؟
لقد كان الوقت قد فات بالفعل. وبينما كانت الأفكار تدور في ذهنه، قذفت سارة، مقوسة ظهرها من المتعة بينما كان يلعب بها. لم يستطع آرنولد، الذي كان متورطًا بشدة في أحاسيسها، أن يصمد، وعندما بلغ ذروتها، قذفه. انطلق ذكره، وأطلق نفثات من السائل المنوي طارت في الهواء فوقها، قبل أن تهبط على ثديي سارة وبطنها. تأوهت، وشعرت بنشوتها ونشوته، وعندما شعرت بسائله المنوي يهبط على جسدها، قذفت مرة أخرى. لقد استهوت طبيعتها الخشنة لمجرد رشها بسائل عشيقها المنوي. أطلقت سراح رأسه وبدأت في فرك سائله المنوي على ثدييها وبطنها. وبينما هبطت المزيد من نفثات السائل المنوي الساخن عليها، حركت يدها الأخرى لأسفل، وأمسكت بأداة لا تزال تنبض، وحلبت عليه، مستخدمة ارتباطها به للقيام بكل ما شعرت أنه جيد لكليهما لتمديد نشوته.
"أنا آسف،" قال لها أرني. "أنا..."
قالت وهي تدفعه على ظهره: "اصمت، لا يوجد ما يدعوك للندم. كان ذلك رائعًا، ومن الواضح أنك لم تنتهِ بعد".
كان هذا صحيحًا. فعلى الرغم من إفراغ ما بدا وكأنه ربع جالون من السائل المنوي فوقها، فقد ظهرت مرونة أرني المراهقة؛ فقد كان ذكره لا يزال صلبًا. انحنت لتقبيله مرة أخرى بينما صعدت فوقه، وثبتته على السرير.
ضغطت جسديهما معًا، وسمح لها رطوبة سائله المنوي بفرك ثدييها وبطنه على صدره وبطنه أثناء التقبيل. لقد حبست ذكره بينهما، وكانت تركب صلابته، وتستمتع بحرارته على بطنها السفلي.
مرة أخرى، أمالت وركيها، واستقر ذكره بين شفتي مهبلها، بينما كانت تتحرك برفق، وتدلكهما وتحفزهما. لامس بظرها الجزء السفلي من ذكره، وفرك رأسه، مما تسبب في حدوث نبضات من الإحساس جعلتهما يرتعشان.
"أريدك بداخلي" همست في أذنه.
تأوه، عاجزًا عن صياغة فكرة أكثر تماسكًا. لو كان أكثر وضوحًا لكان قد شعر بالقلق بشأن الحمل، لكن عقله كان في ذلك الوقت مليئًا بالأحاسيس والرغبات، وكان دافعه الوحيد هو إشباع الحاجة التي يمكن أن يشعر بها من كليهما، مع بقاء أحاسيسهما مترابطة معًا.
جلست سارة قليلاً، ومدت يدها بينهما لتمسك بانتصابه الذي ما زال منتصبًا. رفعت نفسها ووضعته بحيث استقر رأس قضيبه في فتحتها. كانت لا تزال مبللة، وكان قضيبه لا يزال مغطى بطبقة من السائل المنوي الذي غطاه أثناء احتكاكهما ببعضهما البعض.
ضغطت نفسها عليه، وكان حاجزها يمنعه من الدخول، مما أعطاها أدنى قدر من الانزعاج.
لفترة من الوقت فكرت في منع الألم، ولكن بعد ذلك تذكرت أن جولز منعتني من القيام بذلك لأنها قالت إنها تريد أن تخوض التجربة الكاملة لفض بكارتها. لم أكن متأكدة من كيفية رد فعل سارة، ولم أكن أريد أن أقاطعهم وأفسد مزاجهم. قررت أن أتركها تخوض تجربتها. ولو كان الأمر سيئًا للغاية، فربما أخفف الألم قليلاً.
شعرت بسارة تعض شفتيها وهي تنظر إلى الصبي الذي يقف تحتها. نظر إليها، وكان الحب واضحًا في عينيه وهو يحدق في خطيبته الجميلة.
"سارة"، قال. "أنا..."
اختارت تلك اللحظة، للضغط عليه، وأخذت طوله الكامل داخلها بضربة واحدة، وتحملت ارتفاع الألم وهو يمزق الحاجز الذي كان يحظر دخوله سابقًا.
لقد صرختا كلاهما من الألم، وشعرت بكل الفتيات من حولي يرتعشن عندما شهدن أيضًا عملية إزالة بكارتها.
"أنا آسف،" قال أرني لسارة، وهو يضمها إليه حيث بقيا متجمدين في مكانهما، في انتظار أن يتلاشى الألم.
ابتسمت له وقالت: "لا تكن كذلك، تشعر بشعور رائع بداخلي". ثم بدأت في التحرك. كانت متوترة بعض الشيء في البداية، في حالة عودة الألم. لم يحدث ذلك. والأفضل من ذلك، أن الحركة كانت رائعة. كان بإمكانها أن تشعر بصلابته داخلها، وهو يدلكها من الداخل بينما تتحرك نحوه. كما كان بإمكانها أن تشعر بإحساسه بدفء جسدها الضيق يلفه.
شعرت بحركة في السرير من حولي بينما أعادت الفتيات وضع أنفسهن، ووجدت نفسي محشورة تحت جولز. بدا الأمر وكأنني قمت بمنعها غريزيًا من الوصول إلى النشوة الجنسية مرة أخرى، عندما وصل سارة وأرني إلى النشوة الجنسية، على الرغم من أنني لا أتذكر أنني فعلت ذلك. قبل أن أدرك ما كان يحدث، كانت قد احتضنتني، وبدأت تنزلق لأعلى ولأسفل في الوقت المناسب لحركة سارة على أرني.
ابتسمت لي.
قالت: "أحبك"، ثم انحنت لتقبيلي. مررت يدي على جسدها وأمسكت بخدي مؤخرتها بينما كانت تركبني. استمرت في مواكبة وتيرة سارة في التعامل مع أرني، فرفعت نفسها وأنا، بينما كانت سارة تداعب أرني حتى يصل إلى ذروته.
لقد استسلمت للمتعة، مستمتعًا بالقبلة الرائعة، وإحساسات مهبل جولز وهو ينزلق لأعلى ولأسفل على قضيبي، وإحساس آرني بسارة وهي تركب عليه، وإحساس سارة بأنها امتلأت بآرني. لقد كانت وفرة من المتعة التي لا يمكن أن تفشل في دفعني إلى ذروة صادمة بسرعة لدرجة أنني شعرت وكأنني عذراء المجموعة، غير قادرة على الصمود.
كانت جولز لا تزال تشاركنا كل أحاسيسنا بينما كنت أسرع نحو ذروتي، ثم شهقت في فمي، وزادت متعتها. أمسكت بي بقوة وزادت من سرعتها، ناسية نيتها في مواكبة سارة ضربة بضربة. الآن كنا نطارد متعتنا الخاصة، المتعة التي حرمت منها حتى الآن هذا المساء.
لكن سارة لم تعد قادرة على التحكم في نفسها. كانت ذروتها تقترب بسرعة وكانت تقفز فوق أرني، وتمسك بقضيبه بإحكام في قلبها. لم يستطع أرني أن يصدق الأحاسيس التي كان يشعر بها. كانت عبارة عن مجموعة من المشاعر، وكلها تطارده نحو النشوة التي ستضربه بسرعة كبيرة. تضاءل قلقه بشأن جعل الأمر جيدًا لسارة إلى حد ما بسبب النشوة التي شعر بها تتراكم في جسدها. كان يعلم أنه سيكون قادرًا على الصمود حتى تصل إلى النشوة، لكن هذا سيكون سبب هلاكه.
كنت أيضًا أتسابق نحو ذروتي الجنسية، متسائلًا عما إذا كنت سأصل إليها، أو ما إذا كنت سأقذف حمولتي الثانية قبل أن ينتهي سارة وأرني. كانت جولز تلهث في فمي وهي تضغط عليّ بقوة، وقد اختفت كل مظاهر السيطرة الآن، وهي تبحث فقط عن متعتها، ومتعتي.
من حولي، شعرت بالفتيات الأخريات يتلوى من المتعة المباشرة والمشتركة. لم يكن لدي أي فكرة عن من كان مع من، ولا ماذا كانوا يفعلون. كان هذا حفلًا جنسيًا متطرفًا، حيث كان الجميع يستسلمون لأدنى احتياجاتهم، مدفوعين بما كان يحدث في الغرفة الأخرى.
في النهاية كانت سارة هي التي استسلمت أولاً. ألقت برأسها للخلف، وأطلقت صرخة حادة عندما وصلت إلى ذروتها، وتشنج مهبلها وقذف السائل المنوي على أرني، ممسكًا بقضيبه بقوة حتى ظن أنه قد ينكسر. ثم ضربته متعتها، وقذف، مقوسًا ظهره ورفعها عن السرير بينما اندفع عميقًا داخلها، وارتعش قضيبه؛ نابضًا بينما أفرغ حمولة ضخمة أخرى من السائل المنوي، هذه المرة عميقًا داخل عشيقته. استجابت سارة بالصراخ مرة أخرى بينما غمرتها موجة أخرى من النشوة.
كان هذا أكثر مما يمكن أن نتحمله أنا وجولز، حيث بلغنا الذروة في نفس الوقت. كدت أفقد الوعي عندما شعرت بأربع هزات جماع متزامنة، واحدة منها فقط كانت لي. أمسكت بجولز بقوة بينما كنت أضخ سائلي المنوي عميقًا داخلها، بينما كانت مهبلها، بدورها، تبذل قصارى جهدها لامتصاص روحي.
كانت هناك صرخات وأنين وأنين من جميع الفتيات الأخريات في الغرفة حيث شاركن أيضًا ذروة النشوة الجنسية للزوجين السابقين بينما وصلن إلى ذروتهن. ارتعشت وتلوىت مرة أخرى أثناء مشاركتهن نشوتهم.
بعد ذلك، استلقيت بلا عظام، وأنا ألهث قليلاً، بينما كانت جولز مستلقية فوقي وهي تكاد تخرخر من الرضا. شعرت بقضيبي الناعم ينزلق من داخلها، فصرخت قليلاً بخيبة أمل، ثم انزلقت إلى الجانب، وهي لا تزال تمسك بي.
عند النظر حول الغرفة، رأيت جميع الفتيات الأخريات في حالة مماثلة من النشوة بعد النشوة الجنسية، ماري، هذه المرة مع ميلاني، ونيس مع أماندا. لقد احتضنتا بعضهما البعض، وتجمعتا معًا في رضا، وكل منهما تنزل من نشوتها الجنسية وتتشاركانها.
شعرت أن الرابط بيننا وبين سارة تراجع بلطف.
استيقظت وذهبت للاستحمام برفقة ميلاني.
عندما خرجت سارة وأرني من غرفتهما في صباح اليوم التالي، كنت أقوم بإعداد وجبة الإفطار.
نظرت إلى الزوج الخجول عندما دخلا.
"فطور؟" سألتهما وأومأتا برأسيهما. وضعت الطعام أمامهما بينما دخلت الفتيات الأخريات وأخذن طعامهن.
ذهبت ماري إلى سارة وأرني، وأخذت كلتا يديهما في يدها.
"شكرًا لك"، قالت، "لمشاركتك ذلك معنا. لقد كان رائعًا".
احمر وجه آرني أكثر. كان على وشك أن يقول شيئًا ما عندما اقتربت منه أماندا ونظرت إلى سارة، وكأنها تطلب الإذن، وقبلته.
"مرحبًا بك في العائلة"، قالت. لم تكن قبلة طويلة أو عميقة بشكل خاص، لكنها أذهلت آرني وأجبرته على الصمت. نظر إلى سارة التي ابتسمت له ببساطة.
لم يكن لديه الكثير من الوقت للتفكير في الأمر قبل أن تحاكي ماري أختها، وتمنحه قبلة لطيفة، وترحب به في العائلة.
"شكرًا لك؟" قال. كان بإمكاني أن أرى أنه كان مندهشًا من كل هذا الاهتمام، وخاصةً فيما يتعلق بما حدث في الليلة السابقة.
نظر إليه ميلاني وجولز ونيس وقرروا أنه ربما يكون قد تعرض لما يكفي من الصدمات الكهربائية في يوم واحد، لذلك اختاروا عدم مضايقة الصبي المسكين بعد الآن.
لسوء الحظ، لم تتلق لويز المذكرة ودخلت إلى المطبخ عارية وذهبت إلى الثلاجة لإحضار بعض العصير.
"أوه،" قالت وهي تبتسم لأرني. "أنت لا تزال هنا؟"
"كما تعلمين أنه كذلك"، قالت سارة ساخرة وهي توبخها.
لم يعرف آرنولد أين ينظر، وبدا وكأنه مندهش تمامًا مما كان يحدث.
أشفقت سارة عليه، وحولت وجهه إليها وقبلته حتى حددت لويز مشروباتها وغادرت المطبخ.
"أرني"، قلت عندما استقرت الأمور. نظر إلي.
"شكرًا لك"، قلت، "لمشاركتك. أعلم أن الأمر لم يكن سهلاً، ولا بد أنه وضع الكثير من الضغط عليك. لست متأكدًا من أنني كنت لأمتلك الشجاعة للقيام بذلك".
"أردت فقط أن يكون الأمر جيدًا لسارة"، قال. "لقد أرادت أن تفعل ذلك، لذا..."
"وكان كذلك"، قالت سارة.
قالت ميلاني "لقد كان الأمر جيدًا لنا جميعًا، شكرًا لك".
ضحكت نيس وقالت: "لقد كانت تجربة أولى مذهلة. حتى كالب نفسه لا يستطيع أن يقول إنه أعطى تجربته الأولى لسبعة أشخاص في وقت واحد".
نظر إلي أرني.
هززت رأسي وقلت: "لا، لم يكن هناك سوى أربعة أشخاص شاركوني أول مرة". قررت ألا أذكر هوية هؤلاء الأشخاص الأربعة.
"لكن هل لاحظت،" تحدثت ميلاني، "بصرف النظر عن الأحاسيس التي كنت تحصل عليها من جسد سارة، هل لاحظت مشاعرها؟ هل شعرت بالحب الذي تكنه لك؟ لقد شعرت بذلك بالتأكيد، وشعرت بحبك لها أيضًا."
"أنا..." بدأ. "لقد كان الأمر مرهقًا للغاية. لم أتمكن من حل أي شيء."
"لا تقلق"، قلت. "سوف تشعر بذلك مرة أخرى. لكن صدقني، لقد شعرنا بذلك. لقد شعرنا بحبها لك، وحبك لها. لقد كان الأمر مذهلاً".
نظر أرني إلى سارة وابتسمت له مرة أخرى.
"مرحبًا بك في العائلة"، قالت وهي تقبله مرة أخرى. "الآن، على الرغم من أنني أرغب بشدة في بقائك، أليس لديك عمل؟"
ألقى آرني نظرة على ساعته. كانت الساعة تشير إلى الثامنة والربع. تنهد.
"أعتقد أنه ينبغي لي أن أذهب"، قال.
قام ونهضت كل فتاة لتعانقه وقبلته على خده. وعندما جاء دوري، قمت فقط بمصافحته.
"مرحبًا بك في العائلة" قلت وأنا أنظر إلى عينيه لثانية.
خرجت سارة معه إلى سيارته، وعادت بعد بضع دقائق.
"كيف تشعرين؟" سألتها وهي تجلس بتردد إلى حد ما على طاولة الطعام حيث جلسنا جميعًا لإنهاء الإفطار.
"أشعر بألم بسيط"، اعترفت، "ولكن بخلاف ذلك، فهو أمر مدهش".
"هل تريدني أن أفعل شيئًا حيال ذلك؟" سألت. ومرة أخرى، تذكرت أن جولز لم تكن تريدني أن أفعل ذلك، حتى تحصل على "التجربة" الكاملة لفقدان عذريتها.
على ما يبدو، سارة لم تكن متشددة إلى هذا الحد.
"نعم من فضلك" قالت، وتنهدت بارتياح بينما كنت أحاول تخفيف ألمها.
"هل استمتعت؟" سألتها.
قالت: "لقد كان الألم أكثر قليلاً مما كنت أتوقعه. دائمًا ما تقرأ عن القليل من الألم، لكن هذا كان مؤلمًا حقًا".
قالت أماندا: "لقد انجرفت في الأمر نوعًا ما، لقد دفعت نفسك نحوه. من حسن حظك أنك كنت مدهونة جيدًا، وإلا كنت لتؤذيه أيضًا".
سحبت سارة وجهها وقالت: "أوه، اعتقدت أن هذه هي الطريقة..."
"في المرة القادمة،" نصحت أماندا، "كن أكثر لطفًا مع كليكما."
قالت سارة وهي تتألم عند تذكرها: "سأفعل ذلك"، ثم ابتسمت. "لقد كان الأمر جيدًا على الرغم من ذلك".
"أعتقد أنك فاجأته،" قلت لها. "وإتاحة الفرصة له للوصول إلى أحاسيسك كان أمرًا عبقريًا. لقد أصبح أكثر ثقة عندما أدرك أنك تستمتعين بذلك. أعتقد أنك منحته أول مرة على أفضل نحو كان يتمنى."
احمر وجه سارة ولكنها ابتسمت وقالت: هل تعتقد ذلك؟
"شيء واحد، على أية حال،" قلت. "ألم تخبريه بأنك لا تستطيعين الحمل؟ شعرت بقلقه بشأن ذلك، ولو لثانية واحدة فقط، قبل أن تفاجئيه في منتصف الأسبوع التالي."
ضحكت وقالت: "لقد أخبرته عندما كنا بالخارج للتو، فسألني عن الأمر، وفي الواقع اعتذر عن عدم استخدام وسائل الحماية وتعريضي للخطر، لكنني شرحت له الأمر بالكامل".
"حسنًا،" قلت. "هذا ليس شيئًا يحتاجه الصبي. الآن، أعتقد أننا بحاجة إلى الاستعداد. لدي مواعيد اليوم، وأنتم جميعًا لديكم فصول دراسية يجب أن تذهبوا إليها."
اجتمعت الفتيات وذهبن إلى أيامهن المختلفة. لم أكن في عجلة من أمري كثيرًا حيث كانت أول جلسة لي في الميدان في العاشرة. كان الشيف من كوكوين مرة أخرى وأنا سنكتسب المزيد من المعرفة في الطهي منه. كنت أتطلع إلى مفاجأة نيس في إحدى الأمسيات، ربما في وقت لاحق من هذا الأسبوع.
كنت قد انتهيت للتو من العمل في المطبخ، عندما رأيت الزوجين من المنزل المجاور في فناء منزلهما. كانت تغسل بعض الملابس مرة أخرى، ويبدو أنها كانت تفعل ذلك كثيرًا. كانت كارلي تتجول في الحديقة. لسوء الحظ، سقطت تحت قدميها، وعندما استدارت المرأة للعودة إلى المنزل، تعثرت بابنتها وسقطت.
"جين،" صاح الزوج، ركض إليها وساعدها على النهوض.
"هل أنت بخير؟" سأل. رفع كارلي التي كانت تبكي الآن، والتي كانت خائفة من التجربة.
"أنا بخير" قالت وهي تنظر حولها.
ولم يلاحظ أي منهما أنني أشاهد من خلال النافذة المفتوحة.
انتهيت من المطبخ، وأغلقت المنزل، وتوجهت إلى الميدان لأولى مواعيدي.
كالب 76 – بيث
كان هناك أسبوعان حتى نهاية الفصل الدراسي. ثم حصلنا على إجازة لمدة أسبوع قبل الفصل التالي، وبعد عطلة عيد الميلاد، بدأ الفصل الدراسي الأخير. كانت مواعيدي وأماندا وماري وأنا أقل صرامة بعض الشيء لأننا كنا في سنتنا الأخيرة، لكن مواعيد نيس وميلاني وسارة كانت ثابتة. كانوا جميعًا في عامهم الدراسي الأول.
كانت الخطة أن نذهب إلى المزرعة، رغم أن سارة كانت ستذهب إلى والديها. لقد جعلوها تشعر بالذنب تجاه ذلك، ورغم أنها كانت ترغب في رؤيتهما، إلا أنها لم تكن ترغب في الابتعاد عنا، أو بالأحرى الابتعاد عن أرني لفترة طويلة. لقد أخبرها أرني أنه لن يتمكن من الحصول على إجازة للذهاب إلى أي رحلة يخطط لها والداها، ولا يستطيع تحمل تكاليفها حقًا لأنه أنفق كل مدخراته تقريبًا على خاتم الخطوبة.
لقد تم الاتفاق أيضًا على أن تذهب سارة وأرني لمقابلة والدي سارة في عطلة نهاية الأسبوع. لقد عرضنا عليهم الذهاب معهم للحصول على الدعم المعنوي، لكن سارة وأرني ناقشا الأمر وقررا أنه قد يكون من الأفضل لهما الذهاب بمفردهما. وافقت، لكنني أخبرت سارة بأننا سنكون متاحين إذا غيروا رأيهم.
قالت ماري: "ماذا لو ذهبنا لرؤية نانا بابي، لم نراها منذ فترة طويلة".
قالت لويز "فكرة رائعة، لقد كانت تسأل عنكم في المرة الأخيرة التي ذهبنا فيها أنا وجوش إلى هناك".
وهكذا، تقرر الأمر. ففي يوم السبت، ستتوجه سارة وأرني لزيارة والديها، وسنذهب لزيارة الجدة بابي. ومع ذلك، كان أمامنا أسبوع لنقضيه قبل ذلك، وكنت قد بدأت للتو في زيارة جدتي.
لقد وصلت إلى ميدان الرماية في وقت مبكر بما يكفي لمقابلة أول عميل لي، وهو رئيس الطهاة من شركة كوكوين. لقد جلس منبهرًا بينما كنت أعمل على استخلاص كل ما لديه من معلومات. لقد عمل في عدد من المطابخ الشهيرة جدًا، بما في ذلك مطعم لو جافروش في لندن تحت إشراف ميشيل رو جونيور. لقد قررت أن أستفيد من هذا الرجل قدر الإمكان.
كان عميلي الثاني سائق شاحنة كان يستخدم النطاق عندما كان في المدينة. كان يريد إنقاص وزنه. كانت القيادة لمسافات طويلة في شاحنة تعني ساعات طويلة من الجلوس بلا حراك، ومعظم الشاحنات هذه الأيام أصبحت سهلة القيادة جسديًا. أيضًا، كانت الخيارات المتاحة في محطات الشاحنات والمطاعم تجعل أحيانًا اتخاذ خيارات صحية أمرًا صعبًا.
لقد اغتنمت الفرصة لتعلم كيفية قيادة شاحنة نصف مقطورة منه. لقد كان الأمر أصعب بكثير مما قد يتصوره معظم السائقين، ولكنني كنت واثقًا من أنه مع القليل من التدريب، سأتمكن من قيادة واحدة إذا دعت الحاجة.
بعد الغداء توجهت إلى المنزل القديم لأتفقد سير العمل. كان الموقع مغلقًا ولم يحدث شيء هناك. كنت أتصور أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى يتمكن آرون من تحريك الأمور، على الرغم من أن كل تأخير كان مصدر إزعاج. كان ينبغي لي أن أجعله يتحرك بشكل أسرع، على افتراض أنني أستطيع الحصول على التصاريح بشكل أسرع، لكن هذا كان ليزيد الأمور إثارة للشكوك.
عدت إلى المنزل وقضيت بقية فترة ما بعد الظهر في استكمال بعض الواجبات المدرسية، لعدم وجود ما أفعله.
كنت في طريقي إلى مدرسة الطيران في الوقت الذي كان فيه بقية أفراد الأسرة عائدين إلى المنزل.
عند رجوعي بشاحنتي إلى الخلف خارج المرآب، لاحظت سيارة متوقفة في نهاية الشارع. كان هناك رجلان يجلسان فيها. أحدهما في المقدمة والآخر في الخلف. تساءلت عما كانا يخططان له. مددت انتباهي عليهما برفق، فقط لأفاجأ. لم أستطع أن أشعر بالرجل في الخلف، فقط سائقه الذي لم يكن لديه أي فكرة عن سبب جلوسه حاليًا في سيارة مع رئيسه يراقبان منزلًا. لم يكن يعرف حتى أي منزل كان يراقبه.
كان هناك شيء مريب بالتأكيد بشأن هذين الشخصين، وقررت أن أدور حول الحي حتى أتمكن من إلقاء نظرة أكثر تفصيلاً عليهما. وعندما انعطفت حول الزاوية، انخرطت في ازدحام مروري صغير، حيث كان الطلاب يعودون جميعًا إلى منازلهم في نفس الوقت، وبحلول الوقت الذي دارت فيه حول الحي كانت السيارة قد اختفت.
اتصلت بديانا.
"مرحبًا كالب"، قالت وهي ترد على هاتفها.
لقد أخبرتها عن السيارة، والأشخاص الذين فيها.
"لم تتمكن من الشعور بوجود أحد من الركاب؟" قالت.
"لا،" قلت. "كان الأمر كما لو أنه لم يكن هناك."
"لقد رأيت ذلك مرة، وربما مرتين، من قبل"، قالت. "يولد بعض الناس ببساطة بدون الجزء من الدماغ الحساس للقوى. ويكتسب آخرون مناعة بعد نوع ما من صدمة الرأس. هذا ليس شائعًا، لكنه ليس نادرًا".
"بصرف النظر عن ذلك،" قلت، "أنا لست سعيدًا بوجود شخص يراقب منزلنا،"
"هل أنت متأكدة من أنهم كانوا يراقبونك؟" قالت.
"ليس تمامًا"، قلت. "ولكن من غيرنا؟ لقد استنفدنا كل طاقتها، ولم يبق في الشارع سوى الطلاب وعائلة شابة".
"هل حصلت على لوحة ترخيص؟" سألت.
أعدت تشغيل الذاكرة في ذهني وأخبرتها برقم اللوحة. وصفت الأشخاص في السيارة بأفضل ما في وسعي، لكنني لم أتمكن من إلقاء نظرة جيدة عليهم. لقد بذلوا قصارى جهدهم للنظر في الاتجاه المعاكس عندما اقتربت بما يكفي لرؤيتهم.
"سأقوم بفحص اللوحة"، قالت، "ثم أعود إليك".
"شكرًا"، قلت. "ليس لدي أي رغبة في قضاء شهرين آخرين في فندق".
لقد تأخرت تقريبًا عن درس الطيران، بعد أن اتخذت الطريق البديل وعلقت في زحام مروري متزايد. كان داني في المدرسة للتغيير، وهو ما فاجأني.
"هل أطير بأنماط أخرى؟" سألته. أومأ برأسه.
"هل هناك شيء ما؟" سألته. لم يكن يبدو في كامل بهجه المعتاد.
تنهد.
"لقد سارت الأمور مع آرنولد وسارة بشكل أسرع مما كنت أتوقع"، قال. "لهذا السبب لم يكن آرنولد هنا. لقد دخلنا في علاقة عاطفية نوعًا ما".
"هل دخلت في ذلك؟" سألت.
"قال إنه سيلتقي بوالدي سارة في نهاية هذا الأسبوع، وطلب مني أن أتولى تدريسه يوم السبت."
"كنت أعلم أن هذا احتمال وارد"، قلت. "ما المشكلة؟"
"أنا..." بدأ حديثه ثم نظر إليّ، وكان يبدو عليه الضياع. ضغطت عليه بلطف بتعاطفي، مما دفعه إلى الرغبة في التحدث.
"إنه كل ما أملكه"، قال أخيرًا. "كل ما تبقى لي منها".
"ها؟"
"بيث، والدة أرني"، أجاب.
جلست على الكرسي المقابل له منتظرا.
"كان أرني صغيرًا جدًا عندما توفيت بيث"، كما قال. "كان الأمر غبيًا للغاية. كانت تعاني من ألم في الأذن. ألم شديد في الأذن، لكننا بدأنا عملًا جديدًا، وكنا مشغولين للغاية. كنت أسافر بالطائرة كل ساعة وكانت هي تدير المكتب وتعتني بأرني. عندما لم أكن أدرس، كنت أسافر بطائرة مستأجرة لصديق لي. كانت تستمر في تناول مسكنات الألم والعمل. ثم في أحد الأيام، عدت إلى المنزل ووجدتها مستلقية على أرضية المطبخ فاقدة للوعي. كان أرني نائمًا في السرير.
"عندما وصلنا إلى المستشفى، أخبروني بالخبر. كانت تعاني من ورم في المخ. ورم في العصب السمعي. لو ذهبنا إلى الأطباء عندما بدأ ألم الأذن، لربما كانت ستنجو. ولكن لأننا تركناها وتركناها، تراكمت السوائل على دماغها. وحتى في ذلك الوقت ربما كانت ستنجو، لو وجدتها في وقت سابق، ولكنني كنت على متن رحلة طويلة، وكانت على الأرض لبعض الوقت. كانت مريضة ودخل بعض ذلك إلى رئتيها.
"لقد وضعوها على جهاز دعم الحياة، ولكن مع الضغط على رأسها وحقيقة أن دماغها كان محرومًا من الأكسجين لفترة طويلة، لم تستيقظ أبدًا.
"بعد ذلك، لم يتبقَّ لي سوى أرني وأنا. لسنوات، كنت أبني المدرسة، وكان يساعدني. كان يفرغ القمامة، وينظف المكتب، ويرتب الأوراق، ويحدد المواعيد. كان الأمر صعبًا في البداية، لكننا بنينا المدرسة معًا. إنها من اختصاصه بقدر ما هي من اختصاصي. كنت أخشى ذهابه إلى مدرسة الطيران التجاري لأنني كنت أعلم أنني سأكون بمفردي مرة أخرى. كنت أعتقد أن لدي المزيد من الوقت.
"ثم التقى بسارة"، قال. "لا تفهمني خطأ، أنا أحب سارة، إنها فتاة جميلة، ويبدو أنها لديها عقلها أيضًا، لكنه منغمس فيها تمامًا. إنها أول صديقة حقيقية له، وفجأة، أصبح مخطوبًا. بعد ذلك، سيرغب في الانتقال وسأفقده تمامًا".
لقد شعرت بخوفه، ومشاعره بالخسارة، ليس فقط تجاه الابن الذي كان يخشى أن يفقده، ولكن أيضًا تجاه زوجته، حب حياته، وأم ****. ما زال يفتقدها بكل ذرة من كيانه. لقد شعرت بوحدته. نظرت بعمق أكثر ووجدت أنه طوال ذلك الوقت، لم يكن لديه أي علاقة أخرى. نعم، لقد خرج في عدة مواعيد، بل ومارس الجنس في مناسبة أو اثنتين، لكنه لم يتمكن من المضي قدمًا، وما زال لديه مساحة في قلبه لزوجته التي فقدها. لم يكن قادرًا على منح أي شيء أكثر من المودة العابرة للنساء اللاتي دخلن حياته، ثم غادرنها لاحقًا.
كان قد أخبر نفسه أنه يريد أن يتذكر آرني أمه الحقيقية. لم يكن لدى الصبي سوى القليل من الذكريات عن المرأة التي أنجبته، بخلاف الصور والقصص التي رواها له والده. لقد حرم ابنه من فرصة أن يكون له أم بطرق عديدة لم يفكر فيها. كانت بعض النساء اللواتي واعدهن ليتولين هذا الدور في حياة آرني بكل سرور، ويحببنه كما تستطيع الأم فقط، لكن داني لم يكن قادرًا على رؤية أي شخص آخر غير بيث في هذا الدور.
الآن وقد كبر آرنولد ووجد شخصًا يناسبه، كان داني يتطلع إلى مستقبله الخاص. لقد أخافته هذه الفكرة، بل وأرعبته أيضًا.
"هل أخبرت آرنولد بهذا الأمر؟" سألته وأنا أضغط عليه برفق لتخفيف تحفظه المعتاد. هز رأسه.
"كيف يمكنني ذلك؟" قال. "من المفترض أن أكون الوالد القوي، ومن المفترض أن أعتني به، وأعطيه ما يحتاجه ليبني حياته بنفسه. كيف يمكنني أن أخبره أنني لا أستطيع حتى أن أفعل ذلك من أجلي؟"
"عليك أن تتحدث إلى آرني"، قلت وأنا أجمع كل ما قرأته عن الاستشارة. لقد قرأت بعض الكتب عندما بدأت عملي في التنويم المغناطيسي، فقط في حالة ما إذا صادفت شيئًا شعرت أنني بحاجة إلى فهمه بشكل أكبر. لم يكن الأمر موسعًا على الرغم من ذلك. لقد قرأت كل شيء عن نموذج المراحل الخمس الذي طوره كوبلر روس، والذي تم تمديده إلى نموذج من سبع مراحل أو حتى عشر مراحل. ومع ذلك، اتفقت جميع النماذج على أن هذا ليس تقدمًا يحدث بشكل طبيعي بمرور الوقت، ولكنه ببساطة أمثلة على المشاعر المحتملة المنسوبة إلى الحزن، وأن الناس قد يعلقون في واحدة أو أخرى من هذه المشاعر، وأحيانًا ما يفعلون ذلك، وأحيانًا لبقية حياتهم، ما لم يساعدهم شخص ما في التغلب على المشكلات التي تمنعهم من المضي قدمًا.
لقد كان من الواضح بالنسبة لي أن داني يحتاج إلى المساعدة. فقد كان يدفن مشاعره واحتياجاته، ويستخدم مدرسة الطيران وتربية ابنه لإلهائه بينما لم يتقبل حقيقة فقدان زوجته، حتى بعد كل هذا الوقت.
لم تعد مدرسة الطيران كافية لإلهاء نفسه، خاصة بعد أن أصبح ابنه بالغًا، وبدأ أرني يُظهِر علامات الاستقلال. فجأة، وجد نفسه يواجه فجوة هائلة في حياته، حيث كانت زوجته من قبل، ولم يعد بإمكانه الاختباء منها.
هز داني نفسه وقال: "أنت على حق، لا ينبغي لي أن أزعجك بكل هذا. أنا بصراحة لا أعرف ما الذي حدث لي. سأتحدث إلى أرني عندما يعود إلى المنزل. لديك أنماط للطيران، وقد فقدت بالفعل ما يقرب من نصف ساعة من وقت الطيران".
لقد وقفت مدركًا أنه ما لم أستخدم القوى عليه مرة أخرى، فلن يناقش الأمر أكثر من ذلك. لقد أغلق فمه ونظر إليّ منتظرًا.
"من الأفضل أن أفعل ذلك"، قلت. ابتسم لي. لقد كان الأمر قسريًا.
"سأراك بعد قليل"، قال لي وأنا أتجه نحو الباب. كنت قد فتحت الباب للتو عندما ناداني مرة أخرى.
"كالب" نادى.
"نعم؟" أجبت.
"لا تقل أي شيء لأرني بشأن هذا الأمر. هل هذا صحيح؟" سأل.
"عليك أن تتحدث معه"، قلت له، ولم أعده بذلك الوعد. كنت أنوي التحدث إلى آرنولد، وربما ديانا أيضًا. كان بحاجة إلى المساعدة وكنت أشك كثيرًا في أنه سيسعى للحصول عليها دون أي نوع من التحفيز.
لقد كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة عندما عدت إلى المنزل بعد انتهاء الدرس. كانت ماري وأماندا في الغرفة تشاهدان التلفاز. وافترضت أن جولز كانت في ورشة عملها، وكانت نيس في المطبخ. وكانت ميلاني تعمل على الكمبيوتر المحمول الخاص بها. وكانت سارة وأرني في غرفة سارة.
"لقد بقي آرنولد هنا"، أخبرتني ماري. "يبدو أنه كان على خلاف مع والده".
"أعلم ذلك"، قلت. "لقد تحدثت أنا وداني".
"أوه؟" ردت. أرسلت لها ذاكرة محادثتي مع داني.
"أوه!" قالت مرة أخرى. "ماذا تنوي أن تفعل؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "إذا لم تكن سارة متورطة ومن المرجح أن تتورط في هذه الفوضى، كنت سأفكر بجدية في التراجع وتركهم ليحلوا الأمر بأنفسهم. من الواضح لي أن داني، على الأقل، يحتاج إلى بعض المساعدة المهنية، لكنني لست الشخص الذي يمكنه تقديمها. أنا لست مؤهلاً".
"يمكننا التحدث مع الجدة"، أجابت، "ربما يكون لديها بعض الأفكار".
أومأت برأسي متأملاً. قلت: "لست متأكداً من أن بقاء آرنولد هنا سيساعد في حل الموقف. لكن ليس من حقي التدخل في الأمر".
"لكنني لاحظت"، ردت، "أنك لم تعدني بعدم إخبار أرني".
تنهدت وقلت "لا أظن ذلك، فأنا بحاجة إلى التحدث إلى آرني، وأعتقد أن سارة أيضًا بحاجة إلى ذلك".
"هل تريد مني أن أذهب وأطلب منهم الانضمام إلينا؟" سألت.
هززت رأسي وقلت "سأفعل ذلك"
" آسفة على المقاطعة"، أرسلت إلى سارة. "هل لديك أنت وأرني دقيقة من فضلك؟"
لقد شعرت بمفاجأة وقليل من الانزعاج عندما قاطعني أحدهم. كنت أتمنى ألا أكون قد أخطأت في التوقيت.
عندما خرجت سارة من غرفة نومها بعد دقيقتين، كانت لا تزال مرتدية ملابسها بالكامل، لذا فلا بد أنني لم أقاطعها كثيرًا. تبعها أرني إلى الخارج.
"هل هناك مشكلة؟" سألت بطريقة دفاعية بعض الشيء.
"نوعا ما" قلت.
"اعتقدت أنك قلت..." بدأت، لكنني رفعت يدي لمنعها.
"اسمحي لي أن أريك شيئًا قبل أن تقولي أي شيء." قلت لها.
أومأت سارة برأسها، والتفت إلى أرني.
"هل تتذكر أنني أخبرتك أن إحدى قدراتي هي التعاطف؟" سألته. أومأ برأسه.
"وأن أحد الأشياء التي يمكنني القيام بها هو مشاركة الذكريات؟" تابعت. أومأ برأسه مرة أخرى.
"لقد حدث شيء ما الليلة وأود أن أعرضه عليك، وهذا يعني أنني سأقدم لك إحدى ذكرياتي. وبمجرد أن تحصل عليها، ستشعر وكأنك كنت حاضرًا عندما حدث ذلك. ستتذكرها من وجهة نظري. سيتعين عليّ أن ألمس عقلك لفترة وجيزة لأقدمها لك، لكنني أعدك أنني لن أنظر إلى أي شيء أو آخذه من عقلك، بل سأقدم لك ذكرى فقط. هل سيكون هذا جيدًا؟"
نظر إلى سارة، فأومأت له برأسها وقالت: "لا بأس، أعدك بذلك".
نظر إلي وقال "حسنًا".
جلسا كلاهما على الأريكة، وأخبرتهما بذكرياتي عن تفاعلي مع داني، كما ذكرت الأفكار التي كانت تدور في ذهني أثناء حديثنا.
"أوه،" قال أرني، والدموع تنهمر من عينيه بمجرد أن استوعب الذكرى.
"أوه لا!" رددت سارة، والدموع تنهمر على خديها.
"لم أكن أعلم"، قال. "لقد اعتقدت فقط...."
"كيف عرفت؟" قلت. "لم تكن كبيرًا بالقدر الكافي لتعرف حقًا ما حدث في ذلك الوقت ومنذ ذلك الحين كان والدك يتظاهر بالشجاعة من أجلك. يبدو أن المشكلة هي أنه لم يتجاوز أبدًا وفاة والدتك وكان يستخدمك حرفيًا ومدرسة الطيران لتشتيت انتباهه طوال هذا الوقت. لن تختفي مدرسة الطيران، لكن يبدو أن تركيزه الأساسي، أنت، هو المضي قدمًا. إنه خائف، ولكن الأهم من ذلك أنه عليه الآن مواجهة حقيقة كان يختبئ منها منذ وفاتها".
"يا إلهي"، قال أرني. "لا أستطيع... لم أفعل... ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"إنه يحتاج إلى المساعدة"، قلت له. "مساعدة مهنية. كان ينبغي أن يحصل على هذه المساعدة منذ سنوات، لكنه يحتاج إليها الآن".
أخذت سارة يديه بين يديها.
قالت له: "اذهب إلى المنزل، فهو يحتاج إليك. وسنساعدكما على تجاوز هذا الأمر. أليس كذلك يا كالب؟"
"ماذا أقول له؟" سأل.
"نصيحتي لك"، قلت. "فقط اذهبي إلى المنزل واعتذري عن الخلاف الذي حدث بينكما. لن أذكر أنك تعرفين هذا الأمر، على الأقل ليس بعد. حاولي أن تكوني طبيعية. إذا كان مستعدًا للتحدث، فدعيه يتحدث، لكنني أشك في أنه سيفعل، بالإضافة إلى الحديث السطحي حول شجاركما. سأتحدث إلى ديانا غدًا. ستكون لديها فكرة أفضل بكثير عما يجب أن تفعله. أنا لست مدربة على هذا، لكنها مدربة عليه".
"هل تعتقد أنها ستساعدك؟" سأل.
"أعتقد أنها ستكون قادرة على تقديم النصح بشأن أفضل مسار للعمل"، قلت. "سواء كان ذلك من خلال مشاركتها بشكل مباشر أو إحالتها إلى مستشار حزن أو متخصص آخر".
وقف أرني وقال: "شكرًا لك كالب. لقد كنت غاضبًا منه، لكن لا يمكنني أن أكون غاضبًا الآن، ليس بعد أن رأيت ذلك".
"اتصل بي لاحقًا؟" سألت سارة وهي تقف لتحتضنه.
"سأفعل ذلك" قال وهو يحتضنها لبضع لحظات.
"إذا تصاعدت الأمور وتشاجرتما مرة أخرى،" قلت له، "عد. يمكنك دائمًا البقاء هنا. آمل ألا يحدث ذلك، لكن لا يمكنك أبدًا معرفة ذلك في مواقف مثل هذه."
"شكرًا لك"، قال وهو يطلق سراح سارة ويمد يده إليّ. صافحته وخرج.
نظرت إلي سارة وسألتني: "ماذا سنفعل؟"
"أعلم ما لن نفعله" قلت.
"ماذا؟" سألت.
"أخبرته أنني أشعر بالتوتر بسبب هذا الموقف. لا أعلم إن كنت قد رأيت ما رأيناه من خلال مشاركتك الأولى، لكن مشاعره تجاهك قوية مثل مشاعرك تجاهه. لا شيء ولا أحد سيفصل بينكما."
"ماذا لو قال له والده..."
"أولاً، لن يفعل داني ذلك"، أخبرتها. "إنه يعرف مشاعر آرني تجاهك. إنه يحب ابنه ولن يدمر سعادته بهذه الطريقة. ثانيًا، لن يستمع آرني إذا فعل ذلك. ما يقلقني هنا هو داني، وبالتالي آرني. آخر شيء أريده هو أن ينهار داني بسبب علاقتكما. ليس لأنني أعتقد أنه سيقطع علاقتكما، ولكن لأن آرني يحب والده وسيشعر بالانزعاج والذنب حيال ذلك، ثم ستشعرين بالذنب أيضًا. هذا الشعور بالذنب سوف يلتهمكما.
"لكنني لا أريدك أن تقلق بشأن هذا الأمر الآن. دعني أتحدث إلى ديانا وأستمع إلى رأيها بشأن ما يمكننا فعله. لا تنسَ أننا لا نملك فقط إمكانية الوصول إلى مستشارة مؤهلة وذات خبرة عالية في ديانا، بل إنها، ونحن، لدينا صلاحيات يمكننا استخدامها للمساعدة أيضًا. سنعمل على حل هذه المشكلة، لا تقلق."
سارة، التي كانت تحتضنها ماري في تلك اللحظة، أومأت برأسها إليّ وهي تبكي قائلة: "حسنًا".
لقد أرسلت إلى ديانا رسالة نصية قبل الذهاب إلى السرير.
_ هل يمكنني أن أقابلك غدًا؟ أحتاج إلى مشورة مهنية بشأن مشكلة استشارية.
_أحد عملائك في العلاج بالتنويم المغناطيسي؟
_لا. والد صديق سارة. - قصة طويلة - من الأسهل مناقشتها شخصيًا.
_بالتأكيد، من الأسهل بالنسبة لي أن آتي إليك. سأتصل بك الساعة 10 صباحًا، هل هذا صحيح؟
لقد أرسلت لها رمزًا تعبيريًا للإبهام.
على الرغم من نصيحتنا، لم تستطع سارة أن تمنع نفسها من القلق. لم تأتِ إلى الفراش في نفس الوقت الذي ذهبت فيه إلى الفراش كما اعتادت أن تفعل. كنت أعلم أنها كانت تنتظر اتصالاً من آرنولد. لم يتصل بها آرنولد عندما غفوت.
استيقظت ميلاني معي في الصباح التالي للتدريب.
"دع سارة تنام"، قالت لي. "لقد ذهبت إلى السرير بعد منتصف الليل مباشرة، ولم يتصل بي آرني بعد".
أومأت لها برأسي، وخرجنا من غرفة النوم وخرجنا للركض.
بينما كنا نركض، كنت أراقب العقول في المنطقة، باحثًا عن أشخاص في مركبات لا ينبغي أن يكونوا هناك. لم يكن هناك أي شخص يمكنني اكتشافه، ولم نر أيًا منهم. أصبحت أقل ثقة في مسحي لأنني لم أتمكن من استشعار الرجل الثاني في السيارة في اليوم السابق. ذكرت نفسي أن أسأل ديانا عما إذا كانت هناك أي نتيجة من فحص لوحات السيارة.
"كيف حالك؟" سألت سارة عندما دخلت لتناول الإفطار.
"أنا بخير"، قالت، لكنها لم تكن تبدو كذلك حقًا. لو لم أرها نائمة عندما استيقظت، لكنت متأكدًا من أنها لم تنم على الإطلاق.
"هل اتصل آرنولد؟" سألت.
"لقد أرسل رسالة نصية بعد الساعة الثالثة بقليل"، قالت. "قال إنه ووالده كانا يتحدثان، ولكن فقط عن المستقبل، وليس عن والدته".
"هل تريد أن تأخذ يوم إجازة اليوم؟" سألت.
"لا أستطيع"، قالت، "لا أستطيع أن أتحمل تفويت الفصل الدراسي".
أومأت لها برأسي وقلت: "حسنًا، سأتحدث إلى ديانا هذا الصباح. سأقابلك في الكافتيريا لتناول الغداء في الساعة الثانية عشرة والنصف؟"
أومأت برأسها وقالت "شكرًا" ثم احتضنتني.
عندما وصلت، أخذت ديانا إلى المطبخ وقمت بإعداد القهوة.
بينما كنت أصنع القهوة، سألتها عن السيارة.
قالت: "لا بد أن هذا كان غريبًا، عدم القدرة على رؤية شخص لديه قواك".
"نوعًا ما"، قلت. "لكن الأمر الأكثر غرابة هو أنني أصبحت معتمدًا على قواي إلى حد كبير، لدرجة أنني عندما لم أجدها تعمل، أصابني الذهول. كان الأمر وكأنني اصطدمت بشخص غير مرئي. كنت أعلم أنه موجود، لكنني لم أستطع "رؤيته".
قالت: "إن اللوحة التي أعطيتني إياها لم تكن للسيارة التي كانا يقودانها. لقد كانتا من سيارة ترفيهية وقد سُرقتا في ذلك الصباح من موقف للسيارات".
"فمن المؤكد أن الأمر مريب إذن"، قلت.
"أظن ذلك"، قالت. "هل أنت متأكدة من أنهم كانوا يستهدفونك؟"
هززت رأسي. "لقد كانوا في مكان ما في الشارع، لكنهم كانوا ينظرون في اتجاهنا. لا أستطيع أن أتخيل أي شخص آخر قد يستهدفونه".
قالت: "في المرة القادمة التي تراهم فيها، اتصل بي، وسنقوم باعتقالهم ومعرفة ما الذي يجري. إن وجودهم في سيارة تحمل لوحات مسروقة سيكون سببًا كافيًا لإلقاء القبض عليهم".
أومأت برأسي. "سأفعل".
لقد سلمتها القهوة التي انتهيت للتو من صنعها.
"فأجابت: والد صديق سارة؟"
كان من الأسهل بكثير أن أروي لها الذكريات ببساطة. فعلت ذلك، واحتسيت قهوتي بينما كانت تستوعبها.
"يا عزيزي" قالت وهي تهز رأسها قليلاً.
"مرة أخرى،" تابعت، "غريزتك فيما يتعلق بهذه الأشياء كانت في محلها. إنه يحتاج بالتأكيد إلى المساعدة، وفي أقرب وقت. لقد دفن حزنه على وفاة زوجته لفترة طويلة والآن بعد أن لم يعد ابنه يعطيه أي تشتيت للتركيز عليه، فقد عاد ليؤذيه."
"ماذا يمكنني أن أفعل؟" سألت.
"أنت"، قالت. "لا شيء. هذا أمر يحتاج إلى متخصص مدرب للتعامل معه. ما يقلقني هو أن هذا قد يؤثر عليه بشدة كافية لجعله يفكر في الانتحار. أنا مترددة بشأن ما إذا كان يجب أن أمنعه من السفر. ليس من المستبعد أن يتعمد تحطيم طائرته، وإذا كان لديه تلميذ عندما يفعل ذلك..."
"يا إلهي، هذا لن يساعده على الإطلاق، وقد يسبب المزيد من المشاكل للجميع."
فكرت للحظة. "هل تعتقد أن آرنولد سيتحدث معي؟ أود أن أعرف رأيه وأرى ما إذا كان بوسعنا التوصل إلى طريقة لمساعدة والده".
"لعنة،" قلت. "اعتقدت أنك ستوصي بشخص ما ليتحدث معه. لم أقصد أن أسقط هذا في حضنك."
"نعم، لقد فعلت ذلك"، ابتسمت، "وهذا جيد. سأوصي بشخص ما. ليس لدي الوقت الكافي للتعامل مع هذا الأمر على المدى الطويل. ومع ذلك، نحتاج إلى وضع شيء ما في مكانه قريبًا. لدي الوقت الكافي للقيام بذلك".
"اتصل بأرني"، قالت. "انظر إذا كان لديه الوقت للتحدث معي".
التقطت هاتفي.
"مرحبًا كالب"، قال. بدا متعبًا.
"مرحباً أرني،" أجبته، "كيف حالك؟"
"غريب"، قال. "لقد تحدثت مع أبي لفترة طويلة الليلة الماضية، ولكن الآن عندما أفكر في الأمر، لم نتحدث حقًا. لم يذكر أمي على الإطلاق، أو أي شيء من هذا القبيل. تحدثنا فقط عن مستقبلي وعن سارة، ولماذا كان قلقًا من أنها وأنا نتحرك بسرعة كبيرة".
"هل أنت مشغول؟" سألت.
"ليس الآن فقط"، قال. "لدي درس في الواحدة ظهراً".
"أين داني؟"
"إنه يتلقى درسًا مطولًا في البارون. سيعود في الثانية عشرة." أجاب.
هل أنت مرتبط بالمدرسة، أم يمكنك تخصيص ساعة لذلك؟
"لا،" قال. "أنا لست مرتبطًا هناك. في الواقع، كنت للتو في المتجر أشتري بعض الغداء لنا الاثنين عندما يعود."
"أخبرته أن ديانا ترغب في التحدث معك، هل يمكنك أن تأتي إلى المنزل؟"
"بالتأكيد"، قال. "أعطني خمسة عشر وسأكون هناك".
لقد تركت ديانا وأرني وحدهما للتحدث في غرفة المعيشة، وجلست على طاولة الطعام أدون ملاحظاتي حول أطروحتي النهائية. ومن المفارقات أن ما كان يحدث في تلك اللحظة أعطاني نظرة أعمق إلى هذه القضية. لقد واجهت مشكلة أخرى، وكان علي أن أقرر كيف أتعامل معها، أو ما إذا كان ينبغي لي أن أتدخل.
من المؤكد أن هذه مشكلة كنت لأواجهها على الأرجح سواء كنت أمتلك قوى خارقة أم لا، ولكن رغم ذلك، شعرت ببعض المسؤولية والحاجة إلى محاولة المساعدة. هل كانت قواي الخارقة تتحدث، أم أن هذا مجرد عيب في شخصيتي؟ هل كنت أعاني من نوع من عقدة البطل؟ هل كنت أشعر بالحاجة إلى أن يُنظر إليّ على أنني أصلح مشاكل العالم؟
"كالب،" صوت ديانا أخرجني من تفكيري. نظرت إلى الأعلى.
قالت: "أرني ذاهب". وقفت وسرت إلى حيث كان أرني يقف عند الباب الأمامي.
"هل أنت بخير؟" سألت.
أومأ برأسه وقال: "أعتقد ذلك. تقول ديانا إنها لديها بعض الأفكار حول كيفية مساعدة أبي. يجب أن أذهب وإلا فلن أكون هناك عندما يهبط."
لقد فاجأني بجذبي إلى عناق.
"شكرًا كالب" قال.
ربتت على ظهره وقلت له: "نحن عائلة الآن، وسنعمل على حل هذه المشكلة. لا تقلق".
تراجع إلى الوراء وأومأ برأسه وقال: "من الأفضل أن أذهب". أومأ برأسه إلى ديانا وغادر. بعد لحظة سمعت صوت سيارته تبدأ في التحرك.
"هل ستتمكنين من المساعدة؟" سألت ديانا التي كانت لا تزال واقفة بجانب باب المطبخ.
قالت: "عليك أن تكوني حذرة معه، سارة ليست الوحيدة التي يكن لها مشاعر".
"أعلم ذلك"، قلت. "لست متأكدًا ما إذا كان هذا جيدًا أم سيئًا".
قالت: "الوضع جيد في الوقت الحالي، لكن عليك إدارته بعناية وإلا فقد يتحول إلى وضع سيئ".
أومأت برأسي. "مشكلة واحدة في كل مرة. داني؟"
وقالت "نحن بحاجة إلى إقناعه بطلب المساعدة، وهذه ستكون القضية. إنه يحتاج بشدة إلى استشارة نفسية، لكنه ينكر ما حدث".
"كيف نفعل ذلك؟" سألت.
"نحن لا نفعل ذلك"، قالت. "أنت تفعل ذلك".
"أنا؟" سألت. "كيف؟ كيف أبدأ هذه المحادثة أصلاً."
"لا تفعل" قالت.
والآن كنت في حيرة تماما.
قالت: "تعال، اجلس"، وأشارت إلى كرسي، "سأشرح لك الأمر".
++++++
"حسنًا،" قلت لسارة، وأريتها البطاقة التي تركتها ديانا معي، "هذه هي الخطة. يبدو أن هذه المرأة هي الأفضل في مجالها. لديها قوى خارقة، لذا فمن المؤكد أنها ستكون قادرة على مساعدته."
قالت "يبدو الأمر مخادعًا بعض الشيء، هل أنت متأكدة من أن هذا لن يجعل الأمور أسوأ؟"
"لا توجد ضمانات في هذا النوع من الأشياء"، قلت. "لكن ديانا تقول إنها استخدمت هذه التقنية من قبل وحققت نتائج إيجابية. من الواضح أن عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي ليسوا من أسهل الأشخاص الذين يمكن إقناعهم بالاعتراف بأنهم بحاجة إلى المساعدة أيضًا. لا تستطيع ديانا القيام بذلك بنفسها، لكنها طلبت من آخرين القيام بذلك من أجلها، وقد نجحت الطريقة".
"وأرني على متن الطائرة؟" سألت.
"أخبرتها أن أرني قلق بشأن والده، فهو أيضًا طيار وليس مستشارًا. لقد تحدث هو وديانا لأكثر من ساعة. إنه على متن الطائرة."
"فمتى ستفعل ذلك؟" سألت.
"قلت، الليلة، سوف يرسل لي آرنولد رسالة نصية."
+++++
كان داني يتقلب في فراشه. فقد عانى من صعوبات في النوم خلال الليالي القليلة الماضية، حيث كانت أفكاره وذكرياته عن حبيبته بيث تحوم في ذهنه.
صحيح أنها لم تكن بعيدة عن أفكاره قط. منذ أن جاء ذلك الطبيب ليتحدث إليه في غرفة الانتظار في وحدة العناية المركزة بعد إجراء الفحوصات. الفحوصات التي أظهرت أنها رحلت. لقد تركته بمفرده ومعه *** رضيع لتعتني به أيضًا.
لفترة وجيزة، كرهها. الغضب من هجرها. لقد تخلت عنه عندما كان في أمس الحاجة إليها. ماذا يعرف عن رعاية الطفل؟ كان طيارًا ومعلمًا حديثًا. كان من المفترض أن يبنيا مدرسة الطيران معًا. كيف كان من المفترض أن يبني المدرسة، ويقوم بالتدريس، ويكمل جميع الأعمال المكتبية، ويعتني بطفل أيضًا؟
بعد ذلك، سيطر عليه الشعور بالذنب. كيف يمكن أن يكون أنانيًا إلى هذه الدرجة؟ لقد قيل له للتو إن المرأة التي كان من المفترض أن يحبها قد ماتت وكل ما يمكنه التفكير فيه هو نفسه. لم يفكر حتى ولو للحظة واحدة فيها... حقيقة أن حياتها قد انتهت بشكل مبكر. لن تفعل أبدًا الأشياء التي خططا للقيام بها معًا ولم تتح لها الفرصة أبدًا لمنح آرني الصغير الأخت الصغيرة التي خططا لها. لم تسنح لها الفرصة أبدًا للتقدم في السن والسفر كما تحدثا كثيرًا أثناء جلوسهما للدردشة في المساء، مفضلين التحدث وقضاء الوقت معًا بدلاً من مشاهدة الهراء التافه الذي كان يُذاع على شاشة التلفزيون.
لقد أقسم حينها أنه سيكرس نفسه لتحقيق أحلامها. لقد بنى مدرسة الطيران حتى أصبحت الأفضل والأكثر شعبية في الولاية. لقد ربى آرنولد ليصبح أفضل وألمع شاب ممكن. لن ينساها أبدًا ولن يتوقف أبدًا عن حبها.
استيقظ وهو يبكي بصوت مكتوم، وأدرك في تلك اللحظة أنه نام. كان هناك شخص يجلس على حافة سريره.
"أرني؟" سأل، ولم تكن عيناه مركزتين بعد. تحركت الشخصية في الظلام الدامس.
قالت وهي تنحني للأمام: "داني". رأى وجهها. كانت بيث. لكن كيف؟ كيف يمكن أن تكون هنا الآن؟ لقد ماتت منذ سنوات عديدة. كانت تبدو تمامًا كما يتذكرها آخر مرة. كانت تفضل ارتداء الجينز وقميص فضفاض مزهر، وكانت ترتدي ملابس مماثلة الآن. بدت شابة للغاية. هل كان شابًا إلى هذا الحد؟
أدرك أنه يحلم، ثم مد يده ليقرص نفسه، لكنه توقف. وإذا كان الحلم يسمح له برؤية زوجته الجميلة مرة أخرى، فربما يكون من الأفضل ألا يستيقظ على الإطلاق... أبدًا.
"بيث،" همس، خائفًا من أنه بمجرد نطق اسمها، سيكسر التعويذة وستختفي.
"كيف حالك هنا؟" سأل.
"كنا بحاجة إلى التحدث"، قالت، "لذلك أتيت".
"تحدث؟" سأل.
"لقد قمت بعمل جيد للغاية"، قالت بابتسامة. "لقد استغرق الأمر وقتًا أطول مما خططنا له، لكنك قمت بكل ما خططنا له تقريبًا. أنا آسفة لأنني تركتك تقوم بكل شيء بمفردك، لكنني فخورة بك للغاية. لقد كبر آرنولد وأصبح شابًا رائعًا، بفضلك، وبينكما، قمت ببناء المدرسة تمامًا كما وعدت".
"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً"، قال. "كان من الممكن أن نصل إلى مرحلة أبعد بكثير".
"لقد قمت بعمل رائع بشكل مذهل"، أجابت. "أنا فخورة بكما، وبكلاكما. ولكن..."
"ولكن؟" سأل.
"أنت لا تعتني بنفسك"، قالت، مع نغمة صغيرة من التوبيخ في صوتها.
"لا أعرف ماذا تقصد"، قال. "بالطبع أعرف".
"أجابت: "أوه، أنت تأكل بانتظام وتحصل على قسط كافٍ من النوم، حتى وقت قريب على الأقل، لكن هذا ليس ما أقصده. كم مضى على ذلك؟"
"كم مضى من الوقت؟" سأل.
"منذ سمحت لنفسك بأن تكون مع شخص ما؟" أنهت كلامها. "سنتان، ثلاث سنوات؟"
"أنا..." قال.
"داني،" قاطعته بهدوء. "لقد مت منذ ثلاثة عشر عامًا. عليك أن تقبل ذلك وتمضي قدمًا. لا يمكنك أن تقضي بقية حياتك مشتاقًا لشخص رحل منذ فترة طويلة. لقد ركزت على تربية آرنولد، وأنا أفهم ذلك، لكنك كنت تستخدمه أيضًا كذريعة. الآن أصبح رجلاً وعلى وشك الرحيل والبحث عن سعادته الخاصة. لا يمكنك الاختباء خلفه بعد الآن. عليك أن تجد شخصًا تحبه، شخصًا سيحبك في المقابل.
"لقد اعتقدت أن تيريزا ربما تكون ذلك الشخص. وربما كانت أيضًا أمًا لأرني، ولكن بمجرد أن أرادتك أن تخبره عنها، قمت بدفعها بعيدًا."
"أنا..." بدأ. "لم أستطع. ما زلت أحب... ما زلت أحب..."
"أعلم يا حبيبي" قالت وهي تضع يدها على جانب وجهه. شعرت كما شعرت عندما كانت على قيد الحياة، "وأنا أحبك. سأحبك دائمًا، أعدك. لا أريد شيئًا أكثر من أن أتمكن من العودة إليكما، وعيش حياة أخرى، لكننا نعلم أن هذا غير ممكن. لقد منحتني حياة رائعة بينما كنا معًا، أكثر مما كنت أطلبه. كل يوم كنت أشعر بالكثير من الحب منك، لكن عليك المضي قدمًا، يا حبيبي. لقد حان الوقت لذلك".
غطى داني يدها بيده، مستمتعًا بهذا الاتصال، وكانت الدموع تنهمر على خديه.
"لا أستطيع"، قال أخيرًا. "لا أعرف كيف".
قالت: "إنك تحتاج إلى بعض المساعدة. شخص تتحدث إليه، ليساعدك على إدراك أنك قادر على المضي قدمًا، ويريك كيف تفعل ذلك. أنا لا أطلب منك أن تنساني، لا أعتقد أنك تستطيع ذلك، تمامًا كما لا أستطيع أن أنساك. أنت شاب، في الأربعين من عمرك، ومع ذلك تتصرف وكأن حياتك قد انتهت. صدقني، إنها ليست كذلك".
"لا أعلم" كرر.
"أريدك أن تعدني بشيء" قالت وهي تنظر إلى عينيه.
"أي شيء،" همس من بين دموعه.
"أريدك أن تذهب لرؤية شخص ما"، قالت. "لقد وضعت بطاقة في محفظتك. اتصل بها، وحدد موعدًا، واحتفظ بها. يمكنها مساعدتك على المضي قدمًا والبدء في عيش حياتك مرة أخرى".
"لا أريد أن أنساك" قال.
"ولن تفعل ذلك أبدًا"، ردت بابتسامة. "ولكن ألن يكون من الأفضل أن تتمكن من النظر إلى الوراء إلى الوقت الذي قضيناه معًا والابتسام والاستمتاع بذكريات ما فعلناه وقلناه وفعلناه معًا بدلاً من أن يتسبب ذلك في إرهاقك من الداخل في عذاب؟"
"أنا... أعتقد ذلك،" قال بتردد.
"هل ستعدني بأنك ستذهب لرؤيتها؟" أصرت.
نظر إلى عينيها. لطالما أحب النظر إلى عينيها. لم تكن هناك سمة مميزة لهما. لم تكن زرقاء ناصعة أو أي شيء من هذا القبيل. كانتا في الواقع بلون بني فاتح مع بقع خضراء عرضية، لكن النظر إليهما كان يجعله يشعر دائمًا بأنه في منزله ومحبوب.
"وعدني؟" ألحّت.
أومأ برأسه لفترة وجيزة، غير قادر على نطق الكلمات.
ابتسمت له، وانحنت نحوه وطبعت قبلة لطيفة على شفتيه. امتلأت حواسه برائحة عطرها التي يتذكرها جيدًا، مما دفعه إلى المزيد من الدموع. كان يحتفظ بهذه الرائحة في زجاجة على خزانة ملابسه. وفي بعض الأحيان كان يرش القليل منها على وسادتها على سريره. فقط من حين لآخر. كانت الزجاجة قد دامت ثلاثة عشر عامًا، لكنها كانت فارغة تقريبًا الآن. لم يعتقد أنه يمكن شراؤها بعد الآن.
"أحبك يا داني" قالت ثم وقفت من حافة السرير وتراجعت للخلف.
"هل سأراك مرة أخرى؟" سأل.
"قالت، "في يوم من الأيام، عندما أستطيع أن أرى أنك سعيد وتتقدم للأمام، سوف أأتي لأخبرك كم أنا فخورة بك."
توجهت إلى باب غرفة نومه وفتحته وقالت له: "تذكر أنك وعدته". ثم ذكّرته وهي تدخل وتغلق الباب برفق خلفها.
وقفت أنا وأرني عند نهاية سرير داني بينما كان يبكي بهدوء أثناء نومه، ويعيش الحلم الذي أرسلته إليه. حتى في ضوء غرفة النوم الخافت، كنت أستطيع أن أرى آثار الدموع تنهمر على وجهه أثناء نومه. لم يكن يستيقظ إلا بعد بضع ساعات، حتى رن جرس المنبه.
"أين محفظته؟" سألت.
التقط أرني البنطال الذي كان موضوعًا على الكرسي وأخرجه.
ذهبت إلى الخزانة لأبحث عن العطر، التقطته عندما رأيت الكمية الصغيرة المتبقية في قاع الزجاجة.
رششت كمية قليلة على البطاقة التي أعطتني إياها ديانا، وكانت كافية لملاحظة ذلك إذا فحصها، ثم وضعت البطاقة في محفظته. ثم أعاد أرني المحفظة إلى مكانها الذي وجدها فيه.
غادرنا غرفة داني بهدوء، وتوجهنا إلى غرفة المعيشة.
"هل تعتقد أن هذا سينجح؟" سأل أرني.
"إذا لم يحدث ذلك"، قلت، "لدي خيارات أخرى. أفضل عدم استخدامها لأن ذلك سيحرمه من إرادته الحرة، ولكن يمكنني إجباره على الذهاب لرؤية مستشار. لا أحب ذلك، ولكنني سأفعل ذلك إذا اضطررت إلى ذلك".
عبس أرني وقال: "أنا أيضًا لا أحب هذه الفكرة. لست متأكدًا من أنني أحببتها حقًا، لكن كان لابد من فعل شيء ما".
"دعنا نرى كيف تسير الأمور"، قلت له. "لقد تحدثت بالفعل مع المستشارة، ووافقت على إخباري إذا اتصل بها. أكثر من ذلك، لا يمكنها أن تفعل ذلك لأن ذلك سيكون انتهاكًا لسرية العلاقة بين الطبيب والمريض. يمكن القول إن مجرد إخباري بأنه اتصل بها يمكن تفسيره على أنه انتهاك، ولكن لأنني معالج تنويم مغناطيسي مرخص أحيل مريضًا إلى مستشار، فيمكنها أن تخبرني بذلك على الأقل. على أي حال، لقد تأخر الوقت، يجب أن أذهب".
أومأ أرني برأسه وقال "شكرًا لك" وهو يصحبني إلى باب منزله.
"في أي وقت"، قلت. "أنت الآن من العائلة. نحن نعتني ببعضنا البعض".
لقد نظر إليّ بنظرة غريبة، بدا وكأنه يخطط لشيء ما.
"هل سارة لا تزال تشاركك السرير؟" سأل.
"ألا ينبغي لك أن تسألها ذلك؟" سألته. أومأ برأسه. "هل سيكون هناك مشكلة إذا فعلت ذلك؟"
"لا أعتقد ذلك"، قال بعد تفكير طويل. "لم..." بدأ يسأل، لكنه توقف. "أعتقد أن هذه محادثة يجب أن أجريها معها".
"نعم،" قلت. "ولكن لكي أطمئنك، لا. لم يكن بيني وبين سارة أي نوع من الاتصال الجنسي. على الإطلاق."
أومأ برأسه مرة أخرى. شعرت بالارتباك والإثارة من جانبه. تساءلت عما كان يدور في ذهنه، لكنني اخترت عدم إساءة استخدام سلطتي. سيخبرني أو يخبر سارة عندما يكون مستعدًا.
فتحت الباب الأمامي وقلت له "تصبح على خير" وأنا أمر عبر الباب وأتجه نحو سيارتي.
"تصبح على خير كالب" قال وهو يراقبني وأنا أسير إلى شاحنتي وأدخلها.
لقد تحركت قليلاً، وحركت مسدسي قليلاً حتى لا يضغط على وركي أثناء قيادتي. كنت أرتدي مسدسي CC دائمًا عندما لا أكون في حرم المدرسة. في أغلب الأحيان كنت أرتدي مسدس Glock، وكان مسدس CQB باهظ الثمن وبراقة للاستخدام اليومي، ولم أكن أستخدم أيًا منهما لأكثر من التدريب في ميدان الرماية.
كانت المسافة إلى منزلنا خمس دقائق فقط بالسيارة. في الواقع، كان من الممكن أن تكون المسافة سيرًا على الأقدام سريعة تقريبًا، لكن كان الجو ممطرًا عندما أرسل لي آرنولد رسالة نصية. دخلت إلى شارعنا، ولاحظت على الفور السيارة التي تحمل لوحات المركبات الترفيهية. هذه المرة كانت متوقفة أمام منزل كارل وجون مباشرة. لم يكن هناك أحد بالداخل.
لقد قمت بسحب شاحنتي إلى الممر، بدلاً من الدخول إلى المرآب، ولم أنظر بشكل خاص في اتجاه عقار الجار. كانت بعض الأضواء مضاءة في المنزل، ولاحظت أن أحد الستائر يتحرك قليلاً عندما نظر شخص ما إلى الخارج ليرى السيارة التي وصلت. نزلت من شاحنتي ودخلت إلى منزلنا.
بينما كنت أسير نحو الباب الأمامي، قمت بمسح منزل الجيران. أحصيت خمسة أشخاص هناك. كان كارل وجون في غرفة المعيشة، ويبدو أن كارلي كانت في حضن جون. بدا كارل وكأنه على الأرض. كان جون وكارل مرعوبين، وبدا كارل مصابًا بجروح، ولكن ليس بجروح خطيرة.
كان هناك رجلين يقفان فوقهم، أحدهما كان يطل من خلال الستائر بينما كنت أقترب.
مشيت عبر المنزل، وخرجت من الباب الخلفي.
"اتصلي برقم الطوارئ 911"، قلت لميلاني وأنا أمر من هناك. "هناك اقتحام لمنزل مجاور. أخبريهم أنني سأتحقق من الأمر وأنا مسلحة".
"كالب"، قالت لي وأنا أخرج من المطبخ إلى الفناء. خمنت أنها ستحاول إقناعي بعدم التحقيق.
كانت حديقتنا مظلمة تمامًا، ولقد كنت سعيدًا لأننا لم نقم بتركيب إضاءة حساسة للحركة في الفناء. كان ذلك ليكشف أمري على الفور.
أخرجت مسدسي وأطلقت رصاصة بهدوء بينما كنت أتسلل عبر السياج الجزئي إلى الفناء المجاور. مشيت بهدوء قدر الإمكان إلى الباب الخلفي، وأراقب الأشخاص في المنزل. كان الرجلان الواقفان فوق كارل وجون يركزان انتباههما الكامل على الزوجين.
كان الباب الخلفي مغلقًا من الداخل، لكن مساعدي التقني اهتم بذلك بصمت تام، وانفتح الباب عندما اقتربت.
دخلت إلى المطبخ المظلم، وكان الضوء الوحيد القادم من خلال الباب المفتوح جزئيًا المؤدي إلى غرفة المعيشة حيث كانت الأسرة الشابة تتعرض للإرهاب في ذلك الوقت. سمعت أصواتًا. بدا الأمر وكأن رجلاً كان يتحدث بصوت عالٍ، ويخبر كارل كيف خان ثقته وأنه لا يمكن أن يغفر له ذلك أبدًا.
قبل أن أخطو عبر الباب مباشرة، تأكدت من أنني أسيطر على الغزاة الاثنين. كنت أخطو عبر الباب وأأمرهما بإلقاء أسلحتهما ورفع أيديهما وأجبرهما على الامتثال. ثم أستطيع أن أجعل الأمر يبدو جيدًا ولا أكشف عن قدراتي أمام الجيران.
لقد تساءلت ما الذي جعلهم يتعرضون لمثل هذه المعاملة. لقد كان هذا هجومًا محددًا وموجهًا وليس اقتحامًا عشوائيًا للمنزل. بدأت بعض التناقضات تتجلى. الرجل الأكبر سنًا الذي بدا وكأنه شرطي يغادر العقار. كارل ينادي جون "جين"، ويعتقد أنهم لم يكن لديهم خيار بشأن الانتقال إلى هنا. برزت فكرة في ذهني وابتسمت لنفسي.
"ألقوا سلاحكم وارفعوا أيديكم"، أمرت وأنا أخطو عبر الباب. امتثل الرجلان على الفور، ولم يكن أمامهما خيار سوى الامتثال للأمر الإجباري. ما لم أكن مستعدًا له هو الرجل الثالث الذي لم يكن مرئيًا من موقعي في المطبخ. كما لم يظهر في عمليات المسح الضوئي الخاصة بي، ولأنني لم يكن لدي أي وسيلة للاتصال بعقله، فقد فشل أمري الإجباري تمامًا في التأثير عليه.
بالحركة البطيئة رأيته يستدير، ويحمل السلاح الذي كان موجهًا مسبقًا نحو كارل، الذي كان يختبئ على الأرض.
لقد تجمدت للحظة، في حيرة تامة بشأن ما يجب أن أفعله بعد ذلك. لم يسبق لأحد من قبل أن تجاهل قدراتي العقلية.
لو كان لدي وقت أطول للتفكير فيما يجب أن أفعله، لكنت أمسكت به بمسدس TK الخاص بي وأجبرته على السقوط على الأرض. لكنني لم أفعل ذلك. لقد أصابني الذعر. وفي خضم هذا الذعر، أطلقت رصاصتين في صدره، في وسطه.
ارتجف الرجل في مكانه، وارتسمت على وجهه نظرة من الصدمة والألم وعدم التصديق. لكن هذا لم يدم طويلاً، إذ سقط على ظهره، وسقط المسدس من بين أصابعه الخائرة الأعصاب. وانهار على الأرض وهو يتنهد نصف تنهد ونصف نشيج.
وقفت مذهولاً أتأمل جسد الرجل الذي أطلقت عليه النار للتو. وظل الرجلان الآخران متجمدين مثلي، عندما انفتح الباب بقوة ودخل ثلاثة أشخاص.
صاح الرجل الذي كان في المقدمة: "يا ضباط المارشال الأميركيين، ألقوا سلاحكم".
لم أستطع التحرك، ولم أستطع التفكير. كانت صيحات المارشال تغمرني وكأنها لا تنطبق علي. لم يكن من الممكن أن يتحدث معي.
استعاد كارل عافيته وبدأ يصرخ أيضًا. استطعت سماع بكاء كارلي، لكن كل ذلك كان من مسافة بعيدة.
شعرت بشيء يضربني من الخلف، فسقطت على الأرض، وسقط المسدس من يدي، ولفت ذراعي خلف ظهري، وكنت مقيدًا.
لقد كان من حسن الحظ أنهم تمكنوا بالفعل من السيطرة على المسلحين الآخرين، حيث أن إسقاطي كان قد كسر سيطرتي عليهم.
لا أعلم كم من الوقت ظللت على الأرض. ربما دقائق أو ساعات. فقدت كل اتصال بالواقع. ثم شعرت بنفسي مرفوعة ومُستلقية على كرسي. كان هناك شخص يتحدث بالقرب مني، وسمعت شخصًا يقول شيئًا مألوفًا. أخيرًا، أدركت الأمر. كانوا ينطقون باسمي.
"كالب."
أخيرًا ركزت عيني على وجه المارشال الأمريكي. كان يقف أمامي وينادي باسمي.
"هل هو ميت؟" سألت بصوت رتيب، ولم أكن أرغب حتى في النظر في اتجاه الرجل الذي اعتقدت أنني قد أزهقت أرواحه. كان سؤالاً عديم الفائدة. كانت الجثة على الأرض، ولم يكن أحد ينظر في اتجاهه. لو لم يكن ميتًا، لكان المسعفون يزحفون فوقه. لم يكن هناك سوى المارشال وضابطي شرطة. كان بإمكاني رؤية أضواء حمراء وزرقاء وامضة تنعكس على الستائر. خمنت أن هناك المزيد من رجال الشرطة بالخارج.
" كالب؟" شعرت باستفسار ميلاني. أدركت أنني كنت أسمعه منذ فترة، ولكن لم يكن لدي ما يكفي من القدرة على التعرف عليه. كان بإمكاني أن أشعر بقلق الفتيات الأخريات من خلال الرابطة.
" أنا بخير"، قلت. " اتصل بماجي".
قالت ماري: "إنها وديانا في طريقهما، ماذا حدث؟"
"لقد مات"، قال المارشال بهدوء. بلعت ريقي.
" لقد قتلت شخصًا ما" أرسلت إليهم.
سمعت صفارة إنذار في المسافة، وتساءلت عما إذا كان هذا الشيء قادمًا إلى هنا.
قال المارشال: "أحتاج أن أسألك بعض الأسئلة، ولكن أولاً أحتاج أن أقرأ لك حقوقك".
كان في منتصف قراءته عندما دخلت ديانا.
نظر المارشال إلى الأعلى، متفاجئًا عند رؤية شخص لا يعرفه.
"من أنت؟" سأل منزعجًا من سماح الشرطة لشخص غريب بالدخول إلى العقار.
"العميلة الخاصة ديانا إيفرسون"، قالت وهي تظهر أوراق اعتمادها. "مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"ما علاقة مكتب التحقيقات الفيدرالي بهذا الأمر؟" سأل.
قالت وهي تشير إلي: "إنه أحد أفرادي، ألم تر هويته؟"
"ليس بعد"، قال. "ماذا كان يفعل هنا؟"
"إنه يعيش في الغرفة المجاورة"، قالت. "لماذا هو مقيد بالأصفاد؟"
وقال "كان هناك زر ذعر في المبنى، وكنا نقترب من المبنى عندما سمعنا طلقات نارية. دخلنا المبنى لنجد ثلاثة مجرمين واقفين على أقدامهم وواحدًا على الأرض. ويبدو أن ابنك هنا وضع اثنين على صدر ذلك الشخص الذي كان هناك. لم يستجب للأوامر، لذلك أنزلناه وقيدناه بالأصفاد.
"كنت على وشك استجوابه."
ديانا لم تتحدث معي.
"ماذا يقول شهودك؟" سألت.
هز رأسه، مشيراً لها بأن تتبعه إلى المطبخ. تركت في غرفة المعيشة مع ضابط وجثة. تم نقل كارل وجون وكارلي إلى مكان آخر. لم أكن أعرف إلى أين.
على الرغم من دخولهم إلى المطبخ، تمكنت من سماع المارشال بشكل جيد للغاية، وأدركت أنني كنت أستخدم قواي دون وعي.
"أعتقد"، قال المشير، "لقد توصلت إلى أن المقيمين هنا هم من شرطة ويسكونسن. كان كارل، الزوج، محاسبًا مبتدئًا في شركة كانت تقوم بغسل الأموال من أجل قطعة العمل القذرة التي كانت تجري حاليًا في الطابق المجاور. لقد اكتشف ما كان يحدث وقام بالشيء الصحيح. كان كل شيء يسير على ما يرام ولكن بعد ذلك أخطأ شخص ما وأفلت من العقاب بسبب ثغرة فنية".
"يبدو أنهم وجدوا شهودنا واقتحموا المكان. كان كارل وجون في غرفة المعيشة مع طفلهما، عندما دخلا، ومن ما فهمته، كان كارل على وشك الحصول على تذكرة مختومة عندما دخل ابنك، وأمر الجميع بإلقاء الأسلحة، ورفع أيديهم.
"لماذا لم يحدد إذا كان واحدًا منك؟"
قالت ديانا: "إنه ليس وكيلًا، بل هو طالب جامعي يقدم لنا الاستشارات من وقت لآخر".
"على أية حال،" تابع العميل، "اثنان من الثلاثة، على نحو مدهش، نفذا الأوامر. اختار الثالث أن يجرب حظه، وأدخل ابنك رصاصتين في صدره، كما يحلو لك. يا لها من طلقة رائعة إذا سألتني، بالنظر إلى الظروف."
سمعت ديانا تتنهد قائلة: "إنه في الحادية والعشرين من عمره فقط. لا أعتقد أنه وجه سلاحًا إلى هدف حي من قبل، والآن قتل شخصًا. ربما لهذا السبب تجمد في مكانه".
"هذا منطقي"، قال. "لكنني أحتاج إلى التحدث معه".
لقد عادوا إلى غرفة المعيشة.
"كالب،" قال المارشال، نظرت إليه مرة أخرى.
"أنا سي جيه فرانك"، قال، "مارشال الولايات المتحدة. هل يمكنك أن تخبرني بما حدث هنا الليلة؟"
دخلت ماجي. زفرت سي جيه، وكان على وشك أن يسألها من هي، لكنها سبقته إلى ذلك.
"أضف فوربس"، أظهرت شارتها. "مكتب التحقيقات الفيدرالي".
لقد نظر إليّ.
تنهدت.
"لقد وصلت إلى المنزل حوالي منتصف الليل والنصف"، قلت.
"أين كنت؟" سأل.
"إلى منزل صديق أختي"، قلت. "إنه أيضًا مدرب الطيران الخاص بي". انتظرت لأرى ما إذا كان هذا التفسير كافيًا، أو ما إذا كان سيطرح أي أسئلة أخرى. وعندما لم يكن الأمر كذلك، واصلت.
"عندما دخلت إلى الممر، لاحظت السيارة بالخارج. لقد رأيتها من قبل، في وقت سابق من اليوم. اعتقدت أنهم يراقبون منزلنا. قمت بالقيادة حول المبنى عازمًا على تحديهم، ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه، كانوا قد رحلوا. اتصلت بـ SA Everson وأبلغت عن الأمر، ففحصت اللوحات. أخبرتني أنها مسروقة."
نظر سي جيه إلى ديانا التي أومأت برأسها. "لقد تم أخذهم من عربة سكنية متنقلة".
"لماذا يقوم أي شخص بمراقبة منزلك؟" سأل.
"قصة طويلة"، قلت. "لكن أحدهم أحرق منزلنا الأخير، لذا فأنا أشعر ببعض الشك مؤخرًا".
أستطيع أن أقول أنه أراد الخوض في هذا الأمر أكثر، لكنه اعتقد أن الأمر لم يكن مرتبطًا حقًا بالظروف الحالية.
"حسنًا، إذًا فقد رأيت السيارة." عاد إلى المسار الصحيح. "ثم ماذا؟"
"لاحظت شخصًا ينظر من خلال الستارة وكنت أشك في الأمر نظرًا للسيارة وكل شيء. دخلت إلى منزلي وخرجت من الخلف. طلبت من خطيبتي الاتصال برقم 911 بينما كنت أقوم بمزيد من التحقيق. عندما نظرت من خلال النافذة الخلفية، رأيت رجلين، كلاهما يحملان مسدسات موجهة إلى كارل وجون وكارلي. دخلت من الباب الخلفي ثم ذهبت إلى غرفة المعيشة وطلبت منهم إسقاط أسلحتهم ورفع أيديهم. كان هناك رجل ثالث لم يكن مرئيًا من وجهة نظري في المطبخ. امتثل الرجلان اللذان رأيتهما في الأصل وأسقطا مسدسيهما. الثالث، الذي كان يقف فوق كارل ويوجه سلاحه إليه عندما دخلت، استدار لمواجهتي وأحضر سلاحه. فتحت النار، وأطلقت النار مرتين، وسقط على الأرض.
"أعتقد أن هذا كان عندما وصلتم."
"لماذا لم تحدد هويتك كأحد عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" سأل.
"أنا مجرد مستشار"، قلت. "ليس من حقي ذلك".
"هل هذا سلاح تابع لمكتب التحقيقات الفيدرالي؟" سأل.
"لا،" قلت. "إنه سلاحي الشخصي. لديّ CCP في محفظتي."
قالت ماجي: "يبدو لي أن إطلاق النار مبرر. شهودك يؤكدون قصته. ما خطتك من هنا؟"
"لو كان عميلاً"، قال سي جيه، "كنت سأسلمه إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي للتحقيق معه. وبما أنه ليس عميلاً، فإن إطلاق النار عليه كان عملاً خيرياً. ونظراً للظروف وحقيقة أنه أنقذ حياة شاهدي بكل تأكيد، فسوف أعتبره كذلك. وسوف نحتاج إلى أخذ السلاح لإجراء اختبار المقذوفات والحصول على إفادة رسمية منه". ثم التفت إلى أحد الضباط.
"يمكنكم إزالة الأصفاد عنه" قال لهم.
"أخبرني الضابط: "قف واستدر من فضلك". وما زلت على وضع الطيار الآلي، فامتثلت. وتم إزالة الأصفاد. وفي غياب أي تعليمات أخرى، وقفت هناك ببساطة. سمعت ماجي تقول شيئًا آخر لـ CJ، لكنني لم أهتم به.
كان ذهني يعيد المشهد وأنا أدخل الغرفة مراراً وتكراراً. الرجلان يسقطان سلاحيهما، ودهشتي عندما وجدت شخصاً ثالثاً غير متوقع يقف فوق كارل. في هذه اللحظة بدا أن الذكرى تتحرك بحركة بطيئة. رأيته ينظر إلى أعلى، وكانت المفاجأة في تعبير وجهه التي تحولت على الفور إلى زئير عندما بدأ يستدير.
لقد كان في وضع جانبي نوعًا ما، وكان جانبه الأيسر يواجهني. استدار، ورفع سلاحه، وهو نسر صحراوي مطلي بالكروم لاحظته، فاستجبت ببساطة، فوضعت المنظار على مركز كتلته وسحبت الزناد مرة، ومرتين.
تحول الزئير إلى تعبير عن الصدمة، ثم الألم عندما سقط، وارتطم بذراع الأريكة التي كانت جون تجلس عليها قبل أن يسقط على الأرض. سمعت كارلي وجون تصرخان من الخوف، وكان ذلك عندما أدركت أنني قتلت للتو شخصًا ما. لقد قتلت شخصًا، وهو شيء لم أرغب في القيام به أبدًا، أو أتوقعه.
تصور برامج الشرطة التليفزيونية رجال الشرطة وهم يسحبون أسلحتهم يمينًا ويسارًا ويشاركون في معارك بالأسلحة النارية بشكل منتظم. في الواقع، يمكن لشرطي المنطقة أن يقضي حياته المهنية بأكملها دون إطلاق أسلحته أثناء أداء واجبه. نظرًا لقدراتي، كنت أتوقع تمامًا ألا أضطر أبدًا إلى استخدام سلاحي لأي شيء أكثر من مجرد دعامة مسرحية، لإخفاء استخدامي للقوى. حتى أنني تساءلت عن الغريزة التي دفعتني إلى تخزين طلقة قبل دخول المنزل. لقد أنقذت هذه الغريزة حياتي بلا شك.
أخرجتني ديانا من المنزل عبر الباب الأمامي. وتبعتها دون مقاومة. كانت تمسك بمرفقي وترشدني عبر حشد الناس. كان هناك العديد من المركبات بالخارج؛ سيارات شرطة، وسيارة إسعاف، وكلها بأضواءها تومض. استطعت أن أرى كارل في سيارة الإسعاف وهو يخضع للفحص. لقد تعرض لبعض الضربات لكن لا شيء بدا خطيرًا للغاية. كانت جون، التي تحمل كارلي، تقف خلف سيارة الإسعاف تراقب. كانت كارلي تنظر حولها بعينين واسعتين إلى كل الضجة والأضواء الوامضة.
لقد تم إرشادي عبر الطريق، ثم إلى ممتلكاتي الخاصة، ثم إلى الداخل من خلال باب منزلي. كان كل منزل آخر في الطريق تقريبًا به أشخاص إما يتسكعون من النوافذ، أو يقفون بالخارج، يراقبون الضجة. كانت بعض الوجوه مألوفة بالنسبة لي لأنهم طلاب من جامعة ولاية بنسلفانيا. تجاهلتهم جميعًا.
أخذتني ديانا إلى المطبخ، وتبعتها ماجي، وأغلقت الباب.
لقد جعلتني أجلس على طاولة الطعام وسحبت كرسيًا حتى تتمكن من الجلوس بجانبي.
قالت ديانا بهدوء: "كالب". رفعت نظري من حيث كنت أحدق في الطاولة.
"هل يمكنني أن أرى؟" سألت.
لقد أسقطت درعي وسمحت لها بالوصول بحرية إلى ذكرياتي. كان بإمكاني، وربما كان ينبغي لي، أن أعطيها الذكرى ببساطة، لكنني لم أستطع أن أرغم نفسي على الاهتمام. شعرت بها تأخذ الذكرى، لكن درعي عاد إلى مكانه. لم تتأثر تاتارابويلا جونزاليس بأي حال من الأحوال بحالتي الحالية.
نقلت ديانا الذاكرة إلى ماجي.
قالت ماجي: "لقد كان إطلاق النار جيدًا، لقد كان بالتأكيد يشكل تهديدًا كبيرًا وموثوقًا وقاتلًا لك وللأشخاص الموجودين في تلك الغرفة".
"كان ينبغي لي أن أوقفه بطريقة أخرى"، قلت. "كنت أعلم بالفعل أن هناك شخصًا ما حولي لا يتأثر بقوتي. كان بإمكاني نزع سلاحه بسهولة باستخدام سلاحي وأمسك به. لم تكن هناك حاجة لإطلاق النار".
"لماذا لم تفعل ذلك؟" سألت ديانا.
"لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة"، قلت. "في تلك اللحظة، نسيت الرجل الذي رأيته في وقت سابق. رأيت الاثنين فقط في المنزل، وتخيلت أنهما الجميع. لم أره قبل دخولي الغرفة، وعندما رأيته على وشك إطلاق النار علي... أصابني الذعر".
"لهذا السبب ندرب الناس"، كما قالت ماجي، "على كيفية دخول الغرف. عليك أن تدخل من الباب مباشرة وترى كل شيء بوضوح. لا تتحقق من الغرفة مسبقًا. كان من الممكن أن يقف أي شخص خلف الباب ويخرجك. لم يكن لديك أي غطاء على الإطلاق".
"لكن،" جادلت. "لم أفعل...
"بالضبط"، قالت. "أنت لست عميلاً مدربًا. لو كنت كذلك لكنت قد طعنتك مرة أخرى بخطاف غير حاد، لكنك لست كذلك. أنت طالب جامعي بقلب كبير وكرات بحجم البطيخ. ما فعلته هناك الليلة كان غبيًا بشكل لا يصدق، ولكنه أيضًا شجاع بشكل لا يصدق. من المحتمل أنه لو لم تتصرف لكان واحد أو أكثر من تلك العائلة قد مات الآن. تلك الفتاة الصغيرة هناك؟ كنا لنضعها في كيس للجثث الآن تقريبًا لو لم تدخل.
"لقد قابلت ضباط إنفاذ القانون المخضرمين الذين لم يمتلكوا الشجاعة للقيام بما فعلتموه. انظروا إلى أوفالدي. لقد مات الناس لأن إنفاذ القانون لم يقم بوظيفته. ما حدث هنا لم يكن من وظيفتكم، لكنكم قمتم به على أي حال، وأنقذتم أرواحًا."
"كان ينبغي لي أن..."
"كان ينبغي، كان بإمكاني، كان من الممكن"، قالت ديانا بحدة. "من حقك أن تفكر في ما حدث في أي نوع من الحوادث، وخاصة عندما يتم استخدام القوة المميتة. هل كانت لديك خيارات لاستخدام نهج غير مميت؟ ربما. لكن لدي سؤال لك. لماذا كان الجاني محصنًا ضد سلطاتك؟ هل تعلم؟"
قلت في وقت سابق أن ذلك كان بسبب نوع من الشذوذ في الدماغ أو الصدمة. قلت في حيرة.
"لا،" قالت، "لم أفعل. ما قلته هو أنني صادفت حالات في الماضي حيث وجد أن عددًا ضئيلًا من الأشخاص محصنين ضد القوى، إما بسبب شذوذ في الدماغ أو صدمة. حتى الآن لا نعرف ما إذا كانت هذه هي الحال مع هذا الشخص أم لا.
"ليس لديك أي فكرة عن سبب تمتعه بحصانة ضد قواك. هل تعلم على وجه اليقين أن TK كان ليعمل عليه، نظرًا لفشل قواك الأخرى؟"
"لا يحتاج TK إلى الاتصال بـ..."
"أعلم ذلك"، قاطعتني مرة أخرى. "ولكن بما أننا لا نعرف أن اتصاله هو الذي كان سبب المشكلة، فهل أنت متأكد بنسبة 100% من أن TK كان لينجح؟"
"لم أحاول حتى" قلت.
"وهذا أمر جيد أيضًا"، ردت، "لأنه لو فعلت ذلك، وفشلت، لربما كنت أنت وتلك الأسرة الشابة في عداد الأموات الآن. لقد كانت لديك فرصة صغيرة جدًا لاتخاذ القرار، وقد تصرفت. كان الإجراء الذي اتخذته هو الإجراء الصحيح، لأنه قضى على التهديد الواضح والحاضر لنفسك وبقية الأشخاص في ذلك المنزل. إن قتل شخص ما أمر مؤلم دائمًا، ويجب أن يكون كذلك. إذا لم تكن تشكك في كل تفاصيل ما حدث في ذلك المنزل لمعرفة ما إذا كان بإمكانك فعل أي شيء مختلف، فعندئذ كنت سأشعر بالقلق. إن حقيقة أنك تفعل ذلك تمنحني ثقة كبيرة فيك وفي مستقبلك في مكتب التحقيقات الفيدرالي".
انفتح باب المطبخ ودخل جميع أفراد الأسرة. خمنت أنهم ترددوا، لكن صبرهم نفد في النهاية.
نظرت إليهم ماجي وتحدثت ماري.
"هناك ضابط شرطة هنا يريد أخذ إفادة"، قالت.
أومأت برأسي، ودخل ضابط لا أعرفه إلى المطبخ.
نظر حوله إلى كل الحاضرين، قبل أن يقترب مني.
"السيد ستوت" سأل.
أومأت برأسي.
"أحتاج إلى تسجيل إفادة عما حدث الليلة"، قال. "أعلم أنك أخبرت المارشال بالفعل، وربما مكتب التحقيقات الفيدرالي أيضًا"، نظر إلى ديانا وماجي، "لكننا بحاجة إلى كتابة الإفادة وتوقيعها، إذا كان ذلك مناسبًا".
أومأت برأسي، وجلس على المقعد الذي أخلاه ديانا للتو.
وضع لوحًا على الطاولة وأخرج قلمه.
"قال، "بكلماتك الخاصة، أخبرني ماذا حدث الليلة."
ملاحظة المؤلف.
لقد أخبرني الدكتور مارك، محرري الرائع، أن تصويري لبرنامج WitSec ليس دقيقًا تمامًا. ولا يفاجئني هذا، حيث إن كل ما أعرفه عنه قد استقيته من التلفاز والإنترنت. ورغم أنني أحب عادةً أن أكون صادقًا قدر الإمكان، فقد اخترت أن أبقي على عدم دقتي كما هي، لأنها تناسب القصة. وعلى نحو مماثل، أطلب منك أن تتحمل أي أفكار قد تكون لديك حول "أن هذا لن يحدث بهذه الطريقة" وتذكر - بعد كل ما قيل وفُعل، فأنت تقرأ قصة عن القوى النفسية...
كوريا الجنوبية
مساءً.
كالب 77 – القانون الأول للروبوتات
لقد أمضى ضابط الشرطة حوالي ثلاثين دقيقة في أخذ إفادتي، وطرح أسئلة متابعة، وأخيراً جعلني أقرأ وأوقع على ما كتبه. كما أعطاني إيصالاً عن مسدسي، وقال إنهم سيرسلونه إليّ عندما يكملون تحقيقاتهم. وحذرني من أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت.
بقيت ماجي وديانا لمدة ساعة أخرى بعد ذلك، وراجعتا معي أحداث المساء مرارًا وتكرارًا.
قالت ماجي: "بلا شك، لقد أنقذت حياة رجل الليلة، وربما آخرين أيضًا. وصل رجال الشرطة في نفس اللحظة التي أطلقت فيها النار، ولكن مما رأته ديانا من الرجلين الآخرين اللذين أطلقت عليهما النار، كان الرجل الذي أطلقت عليه النار على وشك قتل كارل حرفيًا. كانت تلك الفتاة الصغيرة لتترك بدون أب".
"وماذا عن ***** الرجل الذي قتلته؟" سألت. "هل لديه *****؟ هل هو متزوج؟ سيكون له أم وأب وربما إخوة وأخوات..."
"لقد أخبرتني ديانا أن الرجل الذي قتلته كان مجرمًا. مجرمًا خطيرًا كان يصنع المخدرات ويبيعها. لم يكن يهتم بالأرواح والعائلات التي دمرها بسمومه. لن أقول إنه كان يستحق الموت، لأن هذا ليس قراري. ما سأقوله هو أن كارل وجون وكارلي لم يستحقوا ما كان يخطط لفعله بهم. أنت لم تستحق الموت على يديه لأنك أردت حماية الأبرياء.
"لقد فعلت ما كان عليك فعله لمنعه من إيذاء الآخرين."
"لقد كان بإمكاني إيقافه دون قتله" قلت.
"لا يمكنك أن تعرف ذلك"، قالت. "لقد جربت قوة واحدة عليه، ولم تنجح. كان لديك أقل من ربع ثانية قبل أن يقتلك. بمجرد موتك، يختفي سيطرتك على الاثنين الآخرين، وبالتالي يكون لديك ثلاثة مجرمين مسلحين يعودون إلى اللعبة. ثم ماذا؟ اقتحم المارشالات المكان وقابلوا وابلًا من إطلاق النار من ثلاثة مسلحين، وتبع ذلك معركة بالأسلحة النارية، ومن يدري كم عدد الأشخاص الذين يموتون، بما في ذلك عائلة بريئة لديها فتاة صغيرة تبلغ من العمر عامين.
قالت ديانا: "فكر في هذا الأمر، أريدك أن تأتي لرؤيتي غدًا بعد الظهر. في مكتبي الساعة الثانية ظهرًا. هل توافق؟"
أومأت لها.
فتحت حقيبتها وأخرجت زجاجة صغيرة.
"أريدك أن تتناول حبتين من هذه قبل أن تذهب إلى السرير، سوف تساعدك على النوم الليلة."
لقد أعطتني الزجاجة، فتناولتها بتلقائية، غير متأكدة ما إذا كنت سأتناول الأقراص أم لا. لقد نفّرتني فكرة النوم في تلك اللحظة، كنت أعلم أنني سأحلم، وفي الحلم سأعيش أحداث تلك الليلة مرارًا وتكرارًا. سأرى وجه الرجل الذي حرمته من الحياة وهو يتحول من السخرية إلى العبوس، ثم يظهر عليه الصدمة والألم في نفس اللحظة تقريبًا التي قتلته فيها.
بعد أن غادرت ماجي وديانا، خرجت إلى الفناء الخلفي، وجلست على أحد الكراسي، ونظرت إلى السماء. كانت الليلة باردة، وللمرة الأولى، كانت السحب قليلة. نظرت إلى النجوم، وجذبت عيني التقدم البطيء لطائرة نفاثة، تحلق على ارتفاع آلاف الأقدام فوقي، وكأنها تزحف عبر السماء مثل حشرة فوق الزجاج. تساءلت عن الأشخاص على متن تلك الطائرة. إلى أين كانوا ذاهبين؟ أين كانوا؟ حياتهم، وعائلاتهم.
لقد شعرت بالقلق على الفتيات في المنزل. لقد أردن أن يتبعنني إلى الخارج، وأن يكن معي، ولكنهن شعرن بحاجتي إلى أن أكون بمفردي لمحاولة التوفيق بين ما حدث، والتصالح مع ما فعلته، والحياة التي سلبتها مني.
لقد تخيلت أن كثيرين من الناس سيقولون: "أحسنت يا بني، لقد كان خبراً سيئاً، لقد فعلت الصواب..." ولكن متى يكون القتل هو التصرف الصحيح؟
لسبب غريب، طرح عقلي أول قانون لآسيموف في علم الروبوتات. بدا لي هذا القانون مناسبًا.
"لا يجوز للروبوت أن يؤذي إنسانًا، أو أن يسمح للإنسان بالتسبب في أذى له من خلال التقاعس عن العمل."
في هذه الحالة كنت أنا الروبوت. كان التقاعس عن العمل ليسمح بقتل كارل، أما العمل فكان ليتسبب في قتل إنسان آخر. فهل كان لي الحق في تحديد أي من الإنسانين يستحق الحياة أو الموت؟ هل أقتل أحدهما أم يقتل الآخر؟
علاوة على ذلك، لم أكن أعرف أيًا منهما. كل ما كنت أعرفه هو أن كارل كان من الممكن أن يكون دراكولا، وقد أطلقت النار على فان هيلسينج. لقد تفاعلت مع موقف واجهته دون أن أعرف القصة كاملة.
كما أنني استخدمت القوة المميتة عندما كان لدي خيار غير مميت. كان بإمكاني، بل كان ينبغي لي، استخدام TK لشل حركته. بهذه الطريقة لن يموت أحد. لكنني جربت قوة واحدة، ولم تنجح. إذا كنت قد جربت TK ولم تنجح، فمن المحتمل أنني لم يكن لدي الوقت لتجربة أي شيء آخر قبل أن أموت.
إذن، لم أكن أحمي الأبرياء بقتل الرجل، بل كنت أحمي نفسي. كان ذلك دفاعًا عن النفس. إلا أنني لم أكن مضطرًا إلى التواجد هناك في المقام الأول. الأمر ليس وكأن الرجل دخل إلى منزلي، بل كان في منزل أحد الجيران ودخلت بعده. أليس هذا دفاعًا عن النفس إذن؟
دارت أفكاري حولي، وعرضت سيناريوهات أكثر سخافة. لقد قدمت كارلي على أنها بريئة بشكل واضح. كنت متأكدًا من أنني أستطيع الاعتماد على ذلك؛ كانت ****. فقط أن الرجل المسلح لم يوجه مسدسه إلى كارلي، بل كان يوجهه إلى كارل. كارل، الذي كان من الممكن أن يكون بسهولة خاطفًا يحتجز الطفلة أسيرة، وأنا قتلت للتو منقذها المحتمل.
طوال هذه الدوامة من الأفكار والحجج والحجج المضادة، كنت أعود إلى شيء واحد، حقيقة واحدة مهما قلت، لا يمكن إنكارها. الليلة، أنهيت حياة. الليلة، توقف رجل، إنسان حي يتنفس، عن القيام بالأمرين، وكان ذلك بيدي. بغض النظر عن السبب أو العذر أو المبررات، أنهيت حياة الليلة.
سمعت خطوات تقترب فأنزلتُ عيني من السماء. كانت جون، أو ربما جين، تقف على بعد بضعة أقدام مني، وهي تحمل كارلي بين ذراعيها. كانت الطفلة، وهي في كامل وعيها، تحدق فيّ.
سألتني جين: "هل أنت بخير؟". تساءلت عما إذا كانت إحدى فتياتي قد دعتها إلى المجيء للتحدث معي. شككت في أن أي شخص في أي من المنزلين سينام كثيرًا الليلة. لم أكن أعرف ما هو الوقت، لكنني خمنت أنه حوالي الثالثة صباحًا.
"لا أعلم" قلت.
قالت: "كان سيقتل كريس". شعرت بالارتباك للحظة ثم أدركت أن هذا يجب أن يكون اسم كارل الحقيقي. "لم يكن لديك خيار".
"أنا..." بدأت ولكن لم أستطع الاستمرار. لم تكن لديها أي فكرة عن القوى، كيف يمكنني أن أشرح أنني كنت أملك خيارًا بالفعل.
وتابعت وهي تسير نحوي ببطء: "وبعد ذلك كان سيقتلني".
"ثم توقفت عن الكلام..." توقفت عن الكلام وهي تقف أمامي. انحنت للأمام قليلاً ووضعت طفلها في حضني. كارلي من جانبها، احتضنتني ببساطة، ووضعت ذراعيها الصغيرتين حول رقبتي وأراحت رأسها على كتفي. بدافع رد الفعل، وضعت ذراعي حولها، "كان ليقتل كريستي". أنهت كلامها.
نظرت إلى الفتاة الصغيرة بين ذراعي. غمرتني موجة من الحماية لهذه الحزمة الصغيرة من البشر. مهما كان الأمر، كانت بريئة، ولم يكن هناك أي طريقة لأسمح لها بإيذائها. ربما لم أكن أعرف الظروف الدقيقة في ذلك الوقت، لكنني عرفتها الآن. كان الرجل الذي يحمل السلاح هو الرجل الشرير وكان ينوي إيذاء الأبرياء. كان سيؤذي هذه الفتاة الصغيرة الجميلة ولم يكن هناك طريقة لأسمح بذلك. إذا كان منعه من إيذائها يعني استخدام القوة المميتة، فهذا ثمن مؤسف، لكنه ثمن يستحق الدفع.
لقد جربت الخيار غير القاتل وحذرته قبل فوات الأوان. حتى بدون قوى كان بإمكانه، بل كان ينبغي له، أن يفعل ما أُمر به ويسقط سلاحه. لو استسلم كما أُمر، كما فعل الآخران، لكان على قيد الحياة حتى الآن. كان هو من قرر مصيره بنفسه.
أخذت نفسًا عميقًا، وشعرت فجأة بأنني أصبحت أكثر هدوءًا. لم أكن سعيدًا على الإطلاق بما حدث، وأنني أُرغمت على القيام بشيء لم أفكر قط في القيام به، ولكن على الأقل الآن سأكون قادرًا على النظر إلى نفسي في المرآة وإخبار نفسي بأن أفعالي مبررة. لم يعجبني الأمر، لكنني كنت أعلم أنني سأكون قادرًا على التعايش مع نفسي. وهو الأمر الذي كنت أعتقد أنه قد لا يكون ممكنًا مرة أخرى.
أعتقد أن الفتيات شعرن بتغير مزاجي، عندما انفتح الباب الخلفي، وخرجت ماري، وتبعها كل من في المنزل. اقتربن من المكان الذي كنت أجلس فيه ممسكًا بكيرستي. ابتسمت لي ماري بهدوء.
"أعتقد أنها تشعر بالأمان معك"، قالت بهدوء. نظرت إلى كيرستي لأجد أنها نامت بين ذراعي. هزت جين رأسها بأسف.
قالت: "سأعرف إلى أين أذهب عندما لا أستطيع إقناعها بالاستقرار". لكنها لم تبذل أي جهد لاستعادة ابنتها. جلست ماري بجانبي.
"هل أنت بخير؟" رددت سؤال جين من قبل.
لقد فكرت في هذا الأمر للحظة.
"ليس حقًا"، قلت. "لم أفكر أبدًا في أنني سأقتل شخصًا كهذا، ولكن عندما أفكر في البدائل، لا أعتقد أن لدي خيارًا. هو..." توقفت، وأدركت أنني لا أعرف حتى اسم الرجل الذي أنهيت حياتي معه. "كان ليفعل..." نظرت إلى كيرستي النائمة بين ذراعي. "لم أستطع أن أسمح بحدوث ذلك".
"هل ستحملها إلى السرير؟" سألتني جين.
تحركت ببطء حتى لا أوقظ الطفل، ووقفت وتبعت جين إلى فناء منزلها ومن خلال الباب الخلفي للمنزل. نفس الباب الذي دخلته قبل أقل من ثلاث ساعات وقتلت رجلاً لم أقابله قط. كانت أبواب غرفة المعيشة مغلقة ومختومة بشريط الشرطة. قادتني جين إلى الردهة وإلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني. كان كارل، آسف كريس، يقف في أعلى الدرج وينظر إلى أسفل. اشتبهت في أنه كان يراقبنا من خلال نافذة غرفة النوم. اتبعت جين إلى أعلى الدرج، وتراجع كريس جانبًا أثناء مرورنا، وقادتني جين إلى غرفة نوم كيرستي ثم إلى سريرها.
بقدر ما استطعت من اللطف، وضعت الطفلة على الأرض وسحبت بطانيتها فوقها. لقد توترت لثانية واحدة ولكنها سرعان ما عادت إلى النوم. التفت لأرى أن الجميع تبعوني وكان هناك حشد ينظر من خلال الباب إلي وإلى كيرستي. رفعت حاجبي إليهم.
"بجدية؟" سألت. "جميعكم؟"
ابتسم لي جوش وقال بهدوء حتى لا يوقظ الطفل النائم: "لقد بدوت لطيفًا للغاية ولم نستطع مقاومتك".
"اخرجوا،" سخرت منهم جميعًا. "للآباء فقط."
استداروا، ونزلوا السلم، ثم خرجوا عبر المطبخ. وتبعتهم أنا وجين وكريس.
"أنا آسف،" قلت لجين وكريس. "إنهم...
"لقد أرادوا التأكد من أنك بخير"، قال كريس. "وكذلك كنا نريد ذلك. ما فعلته... أنقذت حياتي، وأنقذت حياتنا جميعًا. إنه *** لن نتمكن أبدًا من سداده".
ماذا تقول في هذا؟ لقد تبادر إلى ذهني مليون عبارة مبتذلة، كل منها تبدو أكثر سخافة من الأخرى. وفي النهاية لم أختر أيًا منها.
"يجب أن تحاول الحصول على بعض النوم"، قلت. "بينما كار... آسف، كيرستي نائمة".
أومأ كلاهما برأسيهما وسارا معي نحو باب المطبخ.
قالت جين: "سنفعل ذلك". فحصت كريس وفحصت إصاباته ووجدت أنه، باستثناء بعض الكدمات، لم يتعافى بشكل سيء. فكرت في إجراء بعض العلاج ولكن لم أستطع حشد الإرادة. سيتعافى بشكل جيد من تلقاء نفسه.
خرجت إلى فناء منزلهم حيث كان الجميع في منزلي ينتظرونني. استدرت لمواجهة الزوجين.
"تصبح على خير" قلت.
لقد شاهدونا من المدخل بينما كنا نخرج جميعًا من حديقتهم إلى حديقتنا، ومن هناك إلى منزلنا. نظرت إلى الساعة المثبتة على الفرن بينما كنا نسير عبر المطبخ. كانت الساعة تقترب من الرابعة صباحًا. لقد حان الوقت تقريبًا لكي أستيقظ.
فكرت في الذهاب إلى الفراش، ولكنني أدركت أنني لم أكن متعبًا على الإطلاق. وبدلاً من ذلك، ذهبت للاستحمام وبدأت روتيني اليومي. خرجت للركض.
لم تنضم إليّ ميلاني ولا سارة في رحلتي. فكلتاهما بحاجة إلى الحصول على قسط من النوم، ما لم تكن تفكر في أخذ إجازة من المدرسة. وتساءلت عما إذا كانتا ستفعلان ذلك.
لم أكن أنوي الذهاب إلى هناك. كان لدي درس في الأخلاق هذا الصباح، وبما أن هذا هو الدرس الوحيد الذي حضرته على الإطلاق، لم يكن لدي نية لتفويته.
ولأنني لم أكن أمتلك ميلاني وسارة لإبطائي، فقد ركضت مسافة خمسة عشر ميلاً تقريباً، ووصلت إلى المنزل بعد السادسة والربع بقليل، متعباً ولكن راضياً. لقد منحني الركض مزيداً من الوقت للتفكير والتوفيق بين أحداث الليلة السابقة. كنت على يقين من أنني لن أقبل أبداً بقتل شخص ما، وكنت سعيداً بذلك. وفي اليوم الذي أستطيع فيه قتل شخص ما والمضي قدماً، كنت سأعتزل في كهف في جبل ما وأتأكد من عدم وجود أي شخص بالقرب مني.
لقد استخدمت حمام العائلة عندما عدت، لأنني لم أكن أرغب في إيقاظ الفتيات، ولكن عندما خرجت، وجدتهن جميعًا مستيقظات وفي المطبخ. كانت نيس قد بدأت للتو في تناول الإفطار. لقد بدوا جميعًا متعبين.
"لماذا لا تأخذون اليوم؟" سألت. "كانت الليلة الماضية صعبة علينا جميعًا، وأنا متأكد من أنكم جميعًا تستطيعون تحمل يوم واحد؟"
"هل ستأخذ اليوم؟" سألت سارة.
"قلت، "لدي درسي الوحيد لهذا الأسبوع اليوم، ولكنني سأذهب لرؤية ديانا بعد الظهر."
"نحن بخير"، قال جولز. "أنا شخصيًا سأنام مبكرًا الليلة، لكنني سأذهب إلى المدرسة اليوم".
"نفس الشيء"، قالت سارة.
"وأنا أيضًا"، قال نيس.
وافق الجميع.
لقد تلقيت عناقًا وقبلات من جميع أفراد الأسرة، بما في ذلك جوش، عندما انفصلنا جميعًا لبدء يومنا. بدا أنهم بذلوا قصارى جهدهم لإخباري، كلٌ بطريقته الخاصة، أنهم يحبونني وأنهم موجودون من أجلي. من الواضح أنني كنت أشعر بذلك من خلال التواصل مع فتياتي، لكن سارة ولويز وحتى جوش حرصوا على التأكد من أنني أعلم ذلك.
لقد كنت ممتنًا لذلك. لقد تساءلت عما إذا كان أي شخص سيفكر فيّ بطريقة مختلفة، والآن أصبحت قاتلًا.
قالت ميلاني بينما انفصلنا جميعًا: "سأركب معك اليوم". عادةً ما كنت أركب بمفردي، نظرًا لقلة ذهابي إلى المدرسة في نفس الوقت مع الآخرين، نظرًا لجدولي الغريب.
"حسنًا،" قلت، وفتحت لها الباب وأغلقته بمجرد دخولها.
خرجت من الطريق وتوجهت إلى المدرسة.
لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية حدوث ذلك، ولكن بدا الأمر وكأن الجميع كانوا على علم بما حدث. على الأقل هذا ما بدا عليه الأمر. كان الناس يحدقون بي وأنا أخرج من شاحنتي وأتجه إلى الحرم الجامعي. وبينما كنت أسير إلى المبنى، كان المستشار الطلابي ينتظرني عند الباب.
"السيد ستوت"، قالت وأنا أقترب منها. "هل يمكنني أن أحصل على دقيقة من وقتك؟"
"سأتأخر عن الفصل الدراسي"، قلت لها، ولم أكن أرغب حقًا في التحدث معها.
"لقد أبلغت أستاذك بالفعل، فهو يعلم أنك ستتأخرين بضع دقائق." قالت.
تنهدت، وانحنت ميلاني وقبلت خدي.
"أراك في المنزل لاحقًا"، قالت.
أومأت لها برأسي، وتبعت جيمي إلى مكتبها. أغلقت الباب خلفها ثم جلست خلف مكتبها.
لم اجلس.
"من فضلك،" قالت. "اجلس."
"أنا بخير، شكرًا لك." قلت. "أنا آسف ولكنني أفتقد فصلي الدراسي. هل يمكنك من فضلك أن تخبرني ما الأمر؟"
"لا يمكنك التخمين؟" سألت.
"قلت،" أستطيع ذلك، "لكنني توقفت عن ممارسة ألعاب التخمين في الصف الثالث."
"أردت أن أعرف كيف تتعاملين مع الأمر"، قالت. "أخبرتني ديانا بما حدث الليلة الماضية".
"لم يكن لها الحق في فعل ذلك" قلت.
"نعم،" ناقضني جيمي، "لقد فعلت ذلك. بصفتي متخصصًا في الرعاية الصحية، وكلاهما مشارك في رعايتك، فمن المعقول تمامًا، بل ومن المتوقع، أن تشاركني المعلومات."
"حسنًا،" قلت. "كنت بخير. الآن أنا غاضب. هل يمكنني الذهاب؟"
"أردت فقط أن أعلمك أنه إذا كنت بحاجة إلى التحدث..." قالت.
"لا أعتقد ذلك"، قلت. "على الأقل ليس بالنسبة لك. هل كان هذا كل شيء؟"
تنهد جيمي وأومأ برأسه.
استدرت وخرجت من مكتبها، وسرت بسرعة نحو درس الأخلاق.
عندما اقتربت من الفصل سمعت صوت أحد الطلاب، وليس الأستاذ. تساءلت عن الموضوع الذي كانوا يتناقشون فيه. فتحت الباب وتسللت إلى الداخل، عازمًا على التسبب بأقل قدر ممكن من الإزعاج والجلوس على مقعدي.
ساد الصمت الغرفة، وتحولت كل الأنظار نحوي.
"اعتذاري يا أستاذ"، قلت، "المستشار المدرسي أراد بضع لحظات".
ابتسم وقال: "لقد أبلغتني مسبقًا، من فضلك، اجلس".
وقال رجل يدعى داريل "من المرجح أنهم أرادوا تفتيشه بحثًا عن أسلحة للتأكد من أنه لم يطلق النار في المدرسة".
تجمدت في مكاني للحظة، فقدت القدرة على التعبير عن نفسي. رأيت الأستاذ يتجه نحو الطالب، ربما ليقول له شيئًا. لكن دانا سبقته في ذلك.
"ماذا تعرف بحق الجحيم؟" صرخت عليه.
"أعلم أنه أطلق النار على شخص ما وقتله الليلة الماضية"، دافع داريل عن نفسه. "أتذكر أيضًا أنه كسر ذراع جاسبر. إنه رجل سفاح شرس وعنيف وقاتل ولا ينبغي السماح له بالدخول إلى الحرم الجامعي".
"قال الأستاذ قبل أن تفتح دانا فمها مرة أخرى: "سيد هوبز، من فضلك اترك فصلي ولا تعد إليه مرة أخرى. سأخبر العميد بأنك رسبت في فصلي، ولن أقبلك في فصلي مرة أخرى".
"ماذا؟" قال بنظرة عدم تصديق على وجهه. "لماذا؟"
"قال الأستاذ: "هناك سببان. أولاً، لأنك أظهرت أنك لا تمتلك أي مفهوم للحجة المعقولة والمنطقية. لقد أخذت معلومة حصلت عليها من مصدر غير موثوق به على الإطلاق، واستخلصت منها استنتاجًا غير سليم على الإطلاق. ليس لديك أي فكرة عن ظروف أحداث الليلة الماضية. ولا حتى ما إذا كان السيد ستوت قد فعل ما أشيع عنه بالفعل".
"ثانيًا، لقد قمت بهجوم غير مبرر وغير مبرر على طالب آخر في صفي. هذا سلوك لن يتم التسامح معه. ربما تتذكرون في بداية العام، كررنا قواعد الصف، والتي تحظر مثل هذا السلوك على وجه التحديد.
"الآن، من فضلك اترك صفي."
"إذا ذهب"، قال أحد أفراد حشد الكومبايا، "فأنا سأذهب أيضًا".
"هذا اختيارك"، قال الأستاذ. "يرجى أن تضع في اعتبارك أن هناك شرطًا إلزاميًا للحضور في الدورة. إذا فشلت في تلبية هذا الشرط، فسوف تفشل".
غادر خمسة طلاب الفصل، وهم ينظرون إليّ بنظرات غاضبة وهم يمرون بجانبي، حيث كنت لا أزال واقفا بالقرب من الباب.
"أرجوك"، قال لي الأستاذ، "اجلس".
شققت طريقي إلى مقعدي، وكانت كل العيون في الغرفة موجهة نحوي.
"أفترض"، قال، "أنك سمعت الشائعات المتداولة."
"في الواقع، لا"، قلت. "لقد أمسك بي مستشار الطلاب فور وصولي، ثم جاء إلى هنا مباشرة بعد ذلك. لكن يمكنني التخمين".
أومأ برأسه.
"قبل وصولك،" قال، "كنا ننظر في أحد الأسئلة التي يتم النظر فيها لأطروحة التخرج. كان الموضوع هو "أخلاقيات الخير القسري". بمعنى آخر، إلى أي مدى من الأخلاقي أن تفرض الإدارة تدابير مقبولة على نطاق واسع باعتبارها مفيدة. لقد رأينا المدارس تفرض ما يمكن للطالب إحضاره في علب الغداء الخاصة بهم، ورأينا بعض الأطعمة والمشروبات تخضع لضرائب باهظة بناءً على محتواها من السكر، ورأينا إدخال مواد كيميائية مثل الفلورايد إلى إمدادات المياه للمساعدة في تعزيز صحة الأسنان. إلى أي مدى يجب أن يصل هذا، أم أننا ببساطة نؤدي إلى تآكل الحقوق الفردية للناس ونسلبهم قدرتهم على التفكير بأنفسهم؟"
لقد نظر حول الفصل.
"هل من تعليقات؟"
لم يتكلم أحد، كان الجميع ينظرون إليّ.
نظرت إلى الأستاذ، فتجهم وجهه ثم تنهد.
نظرت حول الغرفة، ثم وقفت.
"أعتذر يا أستاذ"، قلت. "لم أقصد إزعاجك أثناء الدرس. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن أغادر".
كان بإمكاني أن أرى أنه يريد الجدال، يريد أن يطلب مني أن أجلس، ويطلب من الجميع أن يخرجوا رؤوسهم من مؤخراتهم، ويواصلوا الدرس. كان بإمكانه أن يدرك أن هذا سيكون مضيعة للوقت.
وقال معترفا بالهزيمة "سيتم احتساب حضورك اليوم".
عبرت إلى الباب وفتحته، وخرجت إلى القاعة. كان هناك العديد من الطلاب، بما في ذلك داريل وأولئك الذين خرجوا لدعمه ، يقفون بالخارج، وبدا الأمر وكأنهم كانوا في صدد تنظيم نوع من المظاهرة.
مشيت بينهم وعلى طول الممر، متوجهًا إلى الخروج.
كنت أتوقع أن تتعرض شاحنتي للتخريب عندما عدت إليها، ولكن إذا فكر أحد في فعل ذلك، فلم يكن لديه الوقت بعد. ابتعدت عن الحرم الجامعي وتوجهت إلى المنزل.
لقد تساءلت عما إذا كنت سأتمكن من اجتياز دورة الأخلاقيات بناءً على حضوري حتى الآن. كان هناك فصل دراسي آخر متبقي للتخرج. ربما يمكنني مشاهدة الجلسات عن بُعد، على الرغم من أنني لن أتمكن من المساهمة، إلا أنني أستطيع على الأقل رؤيتها.
لقد قمت بسحب شاحنتي إلى الممر، ولم أكن أرغب في وضعها في المرآب، حيث كنت سأخرج لرؤية ديانا بعد بضع ساعات. كان لدي وقت لأضيعه الآن، لكنني لم أكن أعرف ماذا أفعل به. في العادة، كنت أقوم ببعض الواجبات المدرسية أو أخضع لجلسة علاج بالتنويم المغناطيسي. كان من غير المعتاد بالنسبة لي أن يكون لدي وقت فراغ وكنت حائرة بشأن ما يجب أن أفعله.
ذهبت وجلست في الفناء.
لقد كنت غاضبة. غاضبة من هؤلاء الأغبياء في المدرسة الذين أدانوني دون أن يعرفوا شيئًا عما حدث، وبدا الأمر وكأنهم سيحاولون إجباري على الخروج من المدرسة. لقد كنت غاضبة من الأحمق الذي أجبرني على فعل ذلك في الليلة السابقة، ولكنني كنت غاضبة أكثر من أي شيء آخر من نفسي. ورغم أنني تقبلت ضرورة القيام بما فعلته، إلا أنني تذكرت تعليق ماجي.
"لقد دخلت من الباب مباشرة وظهرت للعيان. لم تقم بفحص الغرفة مسبقًا. كان من الممكن أن يقف أي شخص خلف الباب ويخرجك. لم يكن لديك أي غطاء على الإطلاق."
لم أكن مدربًا على ذلك، صحيح، ولكنني شاهدت ما يكفي من البرامج والأفلام البوليسية التي كان ينبغي لي أن أعرف أنه لا ينبغي لي أن أدخل غرفة كهذه. لو كنت متخفيًا، لكنت استغرقت وقتًا أطول. لقد شتتت انتباه المسلح، وسيطرت على الرجلين الآخرين، لذا كان من المحتمل أنه لو لم أكن مرئيًا للغاية وضعيفًا، لكان قد قرر عدم تجربة حظه. أو ربما كان ليطلق النار عليّ وأنا متخفي، حيث كنت لأكون محميًا وكان لدي الوقت لتجربة طرق أخرى، أو ربما كانت الطلقة لتجلب رجال المارشال للتعامل معه، أو، أو، أو...
أو، خطرت لي فجأة فكرة وأنا أفكر في هذا الأمر: كان بوسعه أن يمسك بكيرستي ليستخدمها كرهينة ثم يهرب. في ذلك الوقت، لم يكن يعلم أن هناك ضباط شرطة بالخارج، لذا كان بوسعه أن يخرج ويتسبب بسهولة في إيذاء الفتاة الصغيرة أو قتلها في خضم الارتباك.
رنّ هاتفي. نظرت إلى رقم المتصل قبل أن أجيب، وهو أمر نادرًا ما أفعله.
"مرحبًا يا صديقي" قلت.
"مرحباً يا بني"، قال. "كيف حالك؟"
"يمكن أن يكون أفضل"، قلت. "أعتقد أن إحدى الفتيات أخبرتك؟"
"لقد فعلوا ذلك"، قال، "ولن أكون أكثر فخرًا لو كنت من لحمي ودمي. لقد أحسنت يا كالب. لقد أنقذت حياة تلك العائلة. أعلم أن الأمر لا يبدو كذلك الآن، لكن كل هذا سينتهي. أخبرني جولز عن الشائعة التي انتشرت في المدرسة. لماذا لا تأتي إلى هنا. لم يتبق سوى أسبوعين من الفصل الدراسي على أي حال. أعطِ الناس بضعة أسابيع للتهدئة..."
لقد فكرت في ذلك.
"ماذا عن الفتيات؟" قلت. "لا يمكنهن الانسحاب قبل أسبوعين من الموعد المحدد، وحتى لو فعلن ذلك، فسوف تترك سارة هنا بمفردها".
"سيتمكنون من تدبر أمورهم بدونك لفترة قصيرة"، قال.
"لست متأكدًا من أنني سأتمكن من تدبر أموري بدونهم"، قلت له بصوت متقطع.
"فكر في الأمر فقط"، قال. "يمكنني أن أرسل لك طائرة لتقلك في أقل من ثلاث ساعات".
"سأفعل" وعدت، ثم توقفت.
"بوبس"، قلت بصوت منخفض.
"نعم يا ابني؟" أجاب.
"لقد قتلت شخصًا ما"، قلت، وبدأت الدموع تتدحرج على خدي بينما أغلق حلقي.
"أعلم يا بني" قال بهدوء. "إن الأمر ليس سهلاً أبداً، ولا ينبغي أن يكون كذلك. فالمقبرة مليئة بالجنود الذين سقطوا وهم يقاتلون من أجل ما يؤمنون به، ولكن أولئك الذين قاتلوا ونجوا هم الذين عانوا أكثر. ليس عليهم فقط التوفيق بين ما أُجبروا على فعله، وفقدان أصدقائهم، بل عليهم أيضاً أن يتحملوا الحمقى الذين ليس لديهم أي فكرة عما واجهه ذلك الجندي، ومع ذلك ما زالوا يخبرونه أنه كان مخطئاً بفعل ما فعله. لقد واجه المحاربون القدامى مثل هؤلاء الحمقى منذ أن كان الجنود يخدمون. أعلم أنك لست ابن جندي، لكن الأمر نفسه. سترى ذلك مراراً وتكراراً إذا قررت العمل في مجال إنفاذ القانون. كل شخص لديه وجهة نظر يريد إثباتها، وكلهم يريدون تسجيل نقاط منك".
"هل تقول أنني لا ينبغي أن أنضم إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" سألت.
"لا على الإطلاق"، قال. "لكن عليك أن تدخل وأنت متيقظ. أما الآن، فما أريدك أن تفعله هو أن تدخل المنزل، وتذهب إلى الحمام وتنظر في المرآة. ألق نظرة جيدة على الشخص الذي تراه هناك. ثم انظر في عينيه، وأخبره أن ما فعله بالأمس كان التصرف الصحيح. لقد وقف هذا الشخص ضد شخص كان على وشك إيذاء أشخاص أبرياء، شخص كان على استعداد لإيذاء ***، ليس لسبب أكثر من كونها ابنة الرجل الذي كان لديه خلاف معه.
"لا ينبغي أن تحتاج إلى شرح الأمر له، ولكن أخبره لماذا كان ما فعله هو الشيء الصحيح، والأهم من ذلك لماذا، بالنظر إلى نفس الظروف، يجب أن يتخذ نفس القرارات التي اتخذها الليلة الماضية.
"أخيرًا، أريدك أن تقطع وعدًا لهذا الشخص. أريدك أن تعده بأنك ستتعلم كل ما تستطيع من ما حدث الليلة الماضية حتى إذا وجدت نفسك في نفس الموقف الذي كان فيه، ستكون أكثر استعدادًا وأفضل تنظيمًا وأفضل تدريبًا حتى تحصل على أفضل نتيجة ممكنة. هل ستفعل ذلك من أجلي؟"
"أنا..." بدأت، وبلعت ريقي بقوة.
"إنه يحتاج إلى سماع ذلك"، تابع. "لذا اذهب وافعل ذلك الآن، حسنًا؟"
"حسنًا،" قلت، مستعيدًا السيطرة.
"وأضاف كالب."
"نعم؟"
"تذكر أنك لست وحدك"، هكذا أخبرني. "أنت محاط بأشخاص يحبونك. لا تنسَ ذلك أبدًا. لا تدفعهم بعيدًا، بل ادفعنا بعيدًا".
"لن أفعل ذلك"، قلت وأنا أدرك أنني فعلت ذلك الليلة الماضية. لقد شعرت بالناس في المنزل، حتى أولئك الذين لم يكونوا على اتصال مباشر بي. لقد شعرت بقلقهم وحبهم، وأردت أن أكون وحدي.
لقد تصورت أن *** كان يتحدث مجازيًا، ولكن رغم ذلك فعلت ما قاله. دخلت المنزل، ودخلت حمام العائلة، حيث كانت هناك مرآة كبيرة فوق الحوض. ألقيت نظرة طويلة على الرجل الذي يحدق بي. أي شخص رآني أجري مناقشة مع نفسي في المرآة قد يتوصل إلى استنتاج مفاده أنني كنت مجنونًا، ولكن كان العكس تمامًا. لقد كان الأمر تطهيريًا. تحدثت عن أحداث الليلة السابقة، وسألت وأجبت عن سبب قيامي بما فعلته خطوة بخطوة. سألت نفسي لماذا اخترت تخزين طلقة قبل دخول المنزل. لماذا لم أتحقق من وجود المزيد من الأشخاص في الغرفة، وأخيرًا، لماذا قررت إطلاق النار بدلاً من محاولة استخدام TK للتعامل مع الرجل المسلح.
لقد اضطررت للاعتراف لنفسي بأنني ارتكبت أخطاء، وأنني لو كنت في نفس الظروف لربما كنت لأتصرف بشكل مختلف. كما اضطررت للاعتراف لنفسي بأنني لست معصومة من الخطأ. فمنذ أن حصلت على قواي، اعتدت على التحكم في الأمور. وحتى أثناء تحطم الطائرة، لم أشعر بالقلق ولو للحظة، لأنني كنت أعلم تمام العلم أنني سأخرج من الأمر سالمة، بفضل قواي.
كانت الليلة الماضية هي المرة الأولى التي أتعرض فيها لموقف حرج، حيث فشلت قواي. لقد اعتمدت عليها، لكنها خذلتني. نعم، لقد أصابني الذعر، وأطلقت النار، ولكن حتى مع الاستفادة من الإدراك المتأخر، ونظراً لضيق الوقت، لم أكن متأكداً من أن محاولة استخدام قواي، بعد فشلها مرة واحدة، ستكون الخطوة الصحيحة.
لقد كان جدالاً دائريًا. لم أكن لأعرف أبدًا ما الذي كان ليحدث لو حاولت استخدام TK على الرجل. ما كنت متأكدًا منه بنسبة مائة بالمائة هو أن كيرستي وجين وكريس وأنا خرجنا من هذا الموقف أحياءً وسليمين تقريبًا. كانت هناك دروس يجب تعلمها، لكنني كنت على قيد الحياة لأتعلمها.
"في المرة القادمة،" وعدت الرجل الذي كان يحدق بي، "إذا كانت هناك مرة أخرى، سأفعل ما هو أفضل. هذا ما أعدك به."
وصلت إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي قبل عشر دقائق من الموعد المحدد. مررت عبر الأمن وكنت متوجهاً نحو المصعد عندما سمعت صراخاً.
"كالب"
التفت لأرى روزي تتجه نحوي من خلف المكتب، ابتسمت لها.
قلت: "مرحبًا روزي، كيف حالك؟"
قالت: "لقد سمعت ما حدث، والمكتب بأكمله يتحدث عن ذلك".
لقد غرق قلبي.
"كيف حالك؟" سألت.
"سأكون بخير" قلت، وأدركت بعد ذلك أنني كنت أقول الحقيقة.
"أعلم أن هناك الكثير من الأشخاص حولك"، قالت. "ولكن إذا احتجت يومًا إلى التحدث إلى شخص أقل انخراطًا في الأمر..."
"شكرًا روزي"، قلت. "هذا لطيف".
لقد أعطتني ورقة صغيرة. قالت وهي تبتسم قليلاً: "رقمي. اتصل بي. أعني إذا كنت تريد التحدث".
انحنت إلى الأمام وأعطتني قبلة سريعة على الخد ثم هرعت إلى مكتب الاستقبال الذي تركته لتأتي وتتحدث معي. لقد جعلني هذا أبتسم بالفعل.
طرقت باب ديانا عند الثانية، فدعتني للدخول.
نظرت إليّ عندما دخلت مكتبها، ثم توجهت إلى مكتبها. جلست أمامها دون أن أدعوها.
"استمر إذن"، قالت. "اضربني".
رفعت حاجبي.
"لماذا؟" سألت.
"لقد تحدثت مع جيمي،" قالت. "بعد أن فعلت ذلك مباشرة، أخبرتني بما قلته."
هززت كتفي.
"ما الهدف من ذلك؟" قلت. "هل سيتغير أي شيء؟"
"ربما لا"، قالت. "ولكن لكي أوضح الأمر، كان من الضروري إخبارها. كنت لا تزال تحاول التكيف مع ما حدث الليلة الماضية. أي شيء كان من الممكن أن يثير غضبك اليوم، وربما كان عليها أن تتعامل مع الأمر. كانت بحاجة إلى معرفة ذلك".
"هل تقصد شيئًا مثل الشائعات التي تتحدث عن كوني قاتلًا مجنونًا ينتشر في المدرسة؟"، سألت. "أو مثل اتهامي بأنني "بلطجي قاتل عنيف" قادر على إطلاق النار على المدرسة؟ أو ربما أن الناس تركوا صفي احتجاجًا على وجودي وقاموا بتنظيم مظاهرات ضدي؟ هل تقصد هذا النوع من الأشياء؟"
"هل فعلوا ذلك...؟" بدأت، أومأت برأسي بحزن.
"في النهاية،" قلت. "لقد اعتقدت أنه من الأفضل أن أغادر وأعود إلى المنزل. حتى بعد أن غادر "المحتجون" الفصل، كان الجميع يحدقون بي وكأنهم يتوقعون حدوث شيء ما. أو ربما كانوا يتوقعون مني فقط أن أخبرهم بما حدث. على أي حال، كان ذلك يعطل الفصل.
"أنا لست متأكدًا من كيفية اكتشاف الناس للأمر بهذه السرعة"، قلت.
"أنت تعيش في وسط مدينة الطلاب"، أوضحت. "ألم ترهم جميعًا يتدلىون من نوافذهم أو يقفون على عتبات منازلهم الأمامية. لا يتطلب الأمر سوى ضابط شرطة واحد ذو فم كبير ثم تنتشر القصة كالنار في الهشيم".
"أعتقد ذلك"، قلت. "آمل أن تستقر الأمور خلال الإجازة. اقترح *** أن أترك العمل وأذهب إلى المزرعة مبكرًا".
قالت: "إنها ليست فكرة سيئة. بحلول الوقت الذي تنتهي فيه الاستراحة، ربما تكون الأمور قد انتهت. كيف نمت؟"
"لم أفعل ذلك"، قلت. "بحلول الوقت الذي تم فيه ترتيب كل شيء، حان الوقت بالنسبة لي للنهوض".
قالت "يجب أن أقول، لا يبدو أنك لم تنم".
"أستطيع أن أفوت ليلة هنا وهناك دون صعوبة كبيرة"، قلت. "كنت أعلم أنه إذا ذهبت إلى السرير، فسأظل مستلقيًا هناك أفكر في ما حدث".
"لهذا السبب أنا..."
"أنا لا أحب تعاطي المخدرات"، قلت، لست متأكدًا تمامًا من أنها ستنجح في كل الأحوال. كان لدي شك خفي في أن تاتارابويلا جونزاليس، مثل الكحول، كانت ستستخدم شفائي لتطهير نظامي من المخدرات. لكنني لم أذكر هذا.
قالت: "حسنًا، احتفظ بهما، واستخدمهما إذا كنت بحاجة إليهما، أو اطلب من أحد التوأمين مساعدتك إذا كنت تواجه صعوبة".
"سأفعل" قلت.
"فهل أنت ذاهب إلى المزرعة؟" سألت.
"قلت لا،" أجبت، "لأنني أعلم أن بقية الفتيات لن يرغبن في ذهابي وحدي. سوف يحذفن أيضًا الأسبوعين الأخيرين من الفصل الدراسي. وهذا يعني أيضًا أن سارة، التي لن تذهب إلى المزرعة على أي حال، سوف تكون بمفردها في المنزل. هذا ليس عادلاً بالنسبة لهن.
"ليس من الضروري أن يأتوا معك"، أشارت.
"أنا لست متأكدًا من أنني أريد أن أكون وحدي أيضًا"، قلت.
"لن تكوني هناك"، ردت. "*** وشيريل سيكونان هناك.
"ليس نفس الشيء" رددت عليها، واعترفت بالنقطة.
"ماذا قال *** أيضًا؟" سألت.
لقد أخبرتها عن المحادثة وعن الرجل في المرآة.
"وهل فعلت ذلك؟" سألتني. أومأت برأسي.
"كيف جعلك هذا تشعر؟" سألت.
"ألا ينبغي لي أن أستلقي على الأريكة من أجل هذا؟" سألتها. ابتسمت.
"إذا أردت"، قالت، "يمكنني أن أحضر روزي إلى هنا لتبقى معك إذا كنت تريد ذلك."
"شكرًا لك،" قلت بابتسامة غير صادقة، "لكنني لست في مزاج مناسب حقًا.
"لقد كان الأمر منطقيًا نوعًا ما"، قلت وأنا أعود إلى المحادثة السابقة. "في ظل نفس الظروف مرة أخرى، هناك أشياء كنت سأفعلها بشكل مختلف، ولكن في النهاية، لا يمكنني تغيير ما حدث، فقط كيفية رد فعلي تجاه الموقف.
"لن أذهب إلى المزرعة، ليس لأنني لست بحاجة إلى الذهاب، أو بسبب الفتيات، ولكن في الأغلب لأنني إذا سمحت لهن بطردي من المدرسة، فلن أتمكن أبدًا من العودة. لديّ عقل عاقل للذهاب إلى كل فصل دراسي لدي هذا الأسبوع فقط لإثبات أنني لست بحاجة إلى إذنهن للحضور.
"أما فيما يتعلق بما حدث الليلة الماضية، فمهما نظرت إليه، فقد فعلت ما كان يجب فعله. لقد دفنت الجثة في الأرض والأبرياء، وخاصة تلك الفتاة الصغيرة، على قيد الحياة وبصحة جيدة. لم أكن أخطط لقتل ذلك الرجل ولم أكن أرغب في قتله، ولكن لو كان قد فعل ما أُمر به ولم يحاول قتلي، لكان على قيد الحياة الآن".
أومأت ديانا برأسها في رضا وقالت: "أنت تعلم أنني هنا دائمًا من أجلك، إذا كنت بحاجة إلى التحدث في أي وقت".
"أعلم ذلك"، وافقت. "وأنا لدي فتاتان متعاطفتان رائعتان في المنزل، ناهيك عن كل الفتيات الأخريات. أنا متأكدة من أنه إذا واجهت أي مشاكل، فسوف يتدخلن في الأمر".
"حسنًا إذًا." بدت راضية عن الإجابة. "ماذا ستفعلين بشأن المدرسة؟"
"سأستمر في حياتي كما أنا"، قلت. "نادرًا ما أذهب إلى هناك على أي حال. سأترك الأمور تستقر لمدة أسبوع ثم أعود لحضور درس الأخلاق التالي. ما لم يبدأوا في إزعاج فتياتي، سأتجاهل هؤلاء الأغبياء".
قالت: "أنا مستعدة لأغض الطرف قليلاً. لا تبالغي، لكنني لن أهتم كثيرًا ببعض المشاكل البسيطة هنا أو هناك".
ابتسمت لها وقلت "من الجيد أن أعرف ذلك".
"الآن اخرج من هنا"، قالت. "لدي عمل حقيقي يجب أن أقوم به."
ضحكت وقالت: "من الجيد أن أعرف أن الأشياء لا تتغير". ابتسمت لي.
عدت إلى الردهة وخرجت من المبنى.
رن هاتفي ورأيت أنني تلقيت بريدًا إلكترونيًا من العميد يسألني عما إذا كنت متاحًا لموعد معه في الصباح. تنهدت.
عدت إلى المنزل، وخرجت مرة أخرى إلى الفناء الخلفي. شعرت براحة أكبر في الخارج. كان الجو خانقًا في الداخل، وكأن الجدران كانت تضيق علي. لقد فاجأني ذلك. اعتقدت أنني قد تصالحت مع كل شيء، لكن يبدو أنني لم أستوعب الأمر. لقد توقعت أن الأمر سيستغرق بعض الوقت.
"مرحبًا" صوت ناعم من فوق السياج. جين.
قلت لها: "مرحبًا، كيف حالك؟"
"أنا بخير"، قالت. "لقد قضينا الكثير من اليوم مع المارشالات. وبما أن الرجل الذي يطاردنا لم يعد موجودًا، فإنهم يتحدثون عن إيقاف برنامج WitSec من أجلنا. عادة ما كنا لننتقل بالفعل. كان هذا هو انتقالنا الثالث في ثمانية أشهر. الآن، يقولون إنهم سيتركوننا هنا".
"هل هذا هو الأمر؟" سألت. "من المؤكد أن الأمر لا يتعلق بشخص واحد؟ ماذا عن بقية منظمته؟"
"يقولون إن الأمر انتهى، لقد كان هو القوة الدافعة. ليس لديه عائلة، وبالتالي ليس لديه إخوة أو غيرهم لينتقم منهم. يبدو أن العصابات الأخرى في منطقته بدأت بالفعل في القتال على الغنائم، لذا فهم يعتقدون أننا أحرار".
"وماذا تعتقد؟" سألت. "أو كريس؟ هل يعتقد أنك حر وخالٍ من أي تهم؟"
"يحاول كريس إلقاء الضوء على الأمور بشكل إيجابي"، قالت. "إنه يشعر بالذنب حقًا بشأن ما حدث لنا. ليس فقط الليلة الماضية ولكن خلال الأشهر الثمانية الماضية. لقد أثر ذلك علينا حقًا كعائلة وعلى كيرستي. صدق أو لا تصدق، كانت تنام طوال الوقت عندما كان عمرها ثلاثة أشهر، قبل أن يحدث كل هذا. أعتقد أنها شعرت بخوفنا وأصبحت مصدر رعب منذ ذلك الحين."
"لسبب ما، نامت كالجذع ليلة أمس. كان عليّ إيقاظها في العاشرة وإلا فأعتقد أنها كانت ستظل نائمة الآن."
وجهت نظرها نحو ابنتها التي كانت تتقدم ببطء نحو الفجوة في السياج.
"إلى أين أنت ذاهبة يا آنسة؟" سألتني الفتاة الصغيرة وهي تهرب من حديقتها وتتجه مباشرة نحوي.
"أوه لا، لا تفعلين ذلك" قالت جين وهي تلتقط الطفلة ذات العامين وتعود إلى جانبها من السياج. تململت كيرستي بين ذراعيها لبضع ثوانٍ، لكنها استسلمت بعد ذلك، وبدت على وجهها نظرة غاضبة.
"أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام بالنسبة لكم جميعًا"، قلت.
"شكرًا لك"، ردت. "وماذا عنك؟ هل أنت بخير؟"
"لقد وصلت إلى هناك"، قلت. "لقد كانت صدمة صغيرة الليلة الماضية، لكنني أعتقد أنني سأكون بخير. لدي مجموعة رائعة من الخطيبات وبعض الأصدقاء الجيدين والمقربين جدًا".
"نعم،" قالت بتساؤل. "بخصوص هذا الأمر، كم عدد خطيباتك؟"
"خمسة"، قلت. انفتح فكها.
"نحن لسنا ما يمكن أن نسميه عائلة عادية"، قلت. "ولكننا لسنا طائفة دينية أيضًا. نحن مجرد مجموعة من الناس العاديين الذين يصادف أنهم يحبون بعضهم البعض".
لقد أومأت برأسها نحوي للحظة وقالت: "يجب أن أشعر بالفزع، لقد نشأت في ولاية كارولينا الشمالية، ولكن لسبب ما، أنا لست كذلك، أنا سعيدة لأنك تمتلكين الكثير من الأشخاص الذين يعتنون بك، أنا أحسدك على ذلك، لم يوافق والداي على كريس - إنه ملحد، لذا فقد تبرأوا مني عندما التقينا، وأيضًا - نحن لسنا متزوجين رسميًا - لذا فإن الضربة الثانية. سنصل إلى هناك في النهاية عندما نتمكن من تحمل تكاليف ذلك، لكن الأشياء الأخرى تأتي أولاً ". نظرت إلى ابنتها وقالت: "لقد انحرفنا عن مسارنا أيضًا بسبب كل هذه الأعمال".
"حسنًا،" قلت، "ربما الآن وقد انتهى كل شيء، ستتمكنون من استعادة توازنكم."
وقالت "يجب أن يكون كريس قادرًا على الحصول على وظيفة مؤهل لها الآن. لقد اضطر إلى العمل كبائع، وهو ما يكرهه. إنه يفضل العمل في المكتب بدلاً من السفر. بمجرد أن نقرر المكان الذي سنذهب إليه، سيحصل على وظيفة لائقة، وبعد ذلك سنرى".
"أنت لن تبقى هنا إذن؟" سألت.
قالت: "لا أعرف حقًا. أعني، أعتقد أن هذا المكان جيد مثل أي مكان آخر، لكن الأمر يعتمد على المارشالات، وفرص العمل المتاحة محليًا".
"أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام بالنسبة لك"، قلت.
"شكرًا"، قالت. "ولا أتذكر إن كنا قد قلنا ذلك الليلة الماضية، شكرًا... لإنقاذنا. كلانا مدين لك..."
"لقد ذكر كريس ذلك"، قلت لها. "لكنك لم تذكري ذلك. أي شخص يتمتع بذرة من الحياء كان ليفعل الشيء نفسه".
"ليس صحيحًا"، قالت وهي لا توافق على ذلك. "لكنني أرى أنك تعتقد أن هذا صحيح. شكرًا لكم جميعًا على كل حال."
انفتح باب المطبخ في منزلي وخرج نيس إلى الفناء.
قالت لنا بمرح: "مرحبًا، كيف حالك؟" كانت هذه الرسالة موجهة إلى جين.
"ليس أنا من يجب أن تسألي"، أجابت جين. "اعتني برجلك. إنه رجل مميز ويحتاج إلى ذلك الآن".
نظر إلي نيس وابتسم.
قالت وهي تقترب مني وتجلس في حضني دون أي جهد: "نعتزم ذلك". نظرت إلى وجهي.
"مرحبا بك" تنفست.
"مرحبا بك،" رددت وأعطيتها قبلة خفيفة.
"سأترككما معًا"، قالت جين وهي تبتسم قليلًا وتبتعد عن السياج.
"أنا متأكدة تمامًا من أنها ستفعل ذلك"، قالت نيس بهدوء حتى أتمكن أنا فقط من سماعها.
"إنها امرأة متزوجة"، قلت بضحكة خفيفة. "اتركها وشأنها. هل أمضيت يومًا لطيفًا في المدرسة؟"
أجابت: "أفضل من صوتك، هل تريد مني أن آتي وأحطم بعض الرؤوس؟"
هذه المرة ضحكت بصوت عالٍ وقلت: "أنت أيضًا ستفعل ذلك، يا آنسة شرسة. لا، سأكون بخير. فقط بعض الحمقى الذين قد يجدون أنفسهم محرجين إلى حد ما في الأيام القليلة القادمة إذا لم يتراجعوا".
"كن حذرا"، قالت. "ديانا..."
"لقد أعطاني بالفعل الضوء الأخضر، طالما أنني لا أتجاوز الحدود."
"كما لو كنت تريد ذلك،" قالت نيس مبتسمة.
سمعت سيارات تتوقف بالخارج وباب المرآب ينفتح بينما وصل بقية أفراد القبيلة إلى المنزل. كما سمعت صوت سيارة أرني وتخيلت أنه جاء ليقل سارة من المدرسة ويوصلها إلى المنزل. اعتقدت أن هذا كان لطيفًا.
أردت أن أتحدث معه، وأرى نتيجة تلاعبي بوالده.
قلت لنيس: "لندخل"، فانسلت من حضني لتسمح لي بالنهوض. ودخلنا المطبخ حيث كان بقية أفراد الأسرة مجتمعين.
لقد أجبت على عدة إصدارات من سؤال "كيف حالك؟"، من خلال الوسيلة البسيطة المتمثلة في إعطاء كل من هناك ذكريات عن النقاط البارزة في يومي.
قالت أماندا، في إشارة إلى حشد كومبايا: "الأوغاد".
"أحسنت يا دانا" قال جولز بابتسامة صغيرة.
كان أرني يتنقل من شخص إلى آخر. لم أطلعه على الذكريات لسببين. أولاً، لم أكن متأكدًا مما إذا كانت سارة قد أخبرته بأنشطة الليلة السابقة، على الرغم من أنني كنت متأكدًا تمامًا من أنها ستفعل ذلك. كما كان لدي نوع من الإذن الدائم بإعطاء الذكريات لأي شخص آخر في المنزل. لم أكن قد وصلت إلى هذه المرحلة مع أرني بعد. لم أكن أرغب في اتخاذ أي حريات.
"قالت لي سارة، أنت رائعة حقًا، لقد أنقذت حياة تلك العائلة."
"كيف سارت الأمور مع داني هذا الصباح؟" سألت.
"لقد كان الأمر غريبًا"، قال. "بدا وكأنه خارج عن المألوف هذا الصباح عندما استيقظ. كما لو كان قد تلقى بعض الأخبار السيئة أو شيء من هذا القبيل. ثم سألني إذا كنت قد وضعت شيئًا في محفظته. من الواضح أنني أنكرت ذلك، كان يحمل البطاقة في يده، ثم شمها، وتغير وجهه. كان لا يزال حزينًا، لكنه كان حزينًا نوعًا ما إذا كنت تعرف ما أعنيه. ثم قال إنه لديه مكالمة يجب أن يجريها. كان عليّ أن أقف في أول درس له أيضًا. كان لديه موعد. أعتقد أنه ذهب لرؤية المستشار. لم أره حقًا منذ ذلك الحين. كنا نتبادل الهواء طوال اليوم ولم تتح لنا الفرصة للقيام بأكثر من الإيماء لبعضنا البعض أثناء المرور."
"يبدو الأمر واعدًا"، قلت. "آمل أن تساعده على تصحيح أفكاره".
"وهل هناك من يساعدك في تصحيح مسارك؟" سأل جولز بشكل واضح.
"لقد أجريت محادثة طويلة مع والدي هذا الصباح"، قلت. "لقد ساعدني ذلك كثيرًا. ثم ذهبت لرؤية ديانا بعد الظهر".
قالت ماري: "المدرسة مليئة بالحديث عن ما حدث. إنها مليئة بالدراما وخالية جدًا من التفاصيل. خلاصة الأمر هي أنه كان هناك إطلاق نار في منزل الجيران، وشوهدت جثة يتم حملها، وشوهدت أنت تغادر المنزل برفقة اثنين من مكتب التحقيقات الفيدرالي. أعتقد أن حقيقة كونهم من مكتب التحقيقات الفيدرالي، وأنك أنت مطلق النار، كانت بسبب محقق مسرح الجريمة الذي كان غير مبالٍ. لا أعتقد أنه تحدث إلى المارة بشكل مباشر، لكن تم سماعه وهو يتحدث إلى زميل له. نحن محظوظون نوعًا ما لأن الصحافة لم تهتم بهذا الأمر، على الرغم من أنه قد يكون مجرد مسألة وقت".
"يجب أن أذهب لمقابلة العميد في الصباح"، قلت. "سنرى كيف ستسير الأمور. لقد أمسك بي جيمي أيضًا هذا الصباح. سألتني إذا كنت أرغب في التحدث، وقلت لها لا".
"إنها تحاول المساعدة فقط"، قالت ماري.
"انظر كيف حدث ذلك في المرة الماضية"، قلت. "لا، لن أقترب من ذلك مرة أخرى".
قالت أماندا: "ربما يكون هذا هو الأفضل، فلديك تأثير كبير عليها".
انشغلت أنا ونيس في المطبخ بإعداد العشاء للجميع. لم يكن من المعتاد أن نفعل في ليلة الأربعاء أي شيء آخر غير الاسترخاء في المنزل، لذا فعلنا بعض ذلك، بينما هرب آرنولد وسارة إلى غرفتها.
مهما كان ما يفعلونه هناك، فقد ظلوا منعزلين، وهو ما كان مقبولاً بالنسبة لي. لم أكن أشعر بأي نشاط على أي حال. قررت أن أذهب إلى الفناء لفترة قصيرة، وأشرب البيرة قبل النوم. كانت الفتيات جميعهن يتجولن حولي بهدوء طوال المساء، وعلى الرغم من شعوري بالحظ الشديد والحب، إلا أن الرجل يحتاج أحيانًا إلى التنفس.
كنت جالسًا على كرسي الحديقة أفكر في الحياة، عندما خرج كريس إلى الفناء. كان يحمل كريستي.
"مرحبًا كالب"، قال عندما رآني جالسًا بالخارج.
"مرحبًا،" قلت. "كيف حالك؟"
"لقد وصلنا إلى هناك"، قال. "لكن بعض الأشياء لا تتغير. يبدو أن هذه السيدة الصغيرة لا تريد الاستقرار".
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة تشير إلى الحادية عشرة، وهي ساعة متأخرة حتى بالنسبة لي. وخمنت أنهم كانوا يحاولون وضع الفتاة الصغيرة في الفراش لمدة ساعتين تقريبًا.
"تعال واجلس"، قلت. "تناول بعض البيرة. إذا جلست في حضنك، فقد يساعدها ذلك على الاسترخاء".
لقد جاء وجلس. أحضرت له زجاجة بيرة من المطبخ وفتحتها.
جلست كيرستي على حجره وهي تنظر حولها.
جلسنا وتبادلنا أطراف الحديث لبعض الوقت، ولكن عندما ذهب ليشرب رشفة من البيرة، تحركت كريستي، وألقت الزجاجة على وجهه وأسقطت بعض محتوياتها. لحسن الحظ، لم يصبها.
أقسم تحت أنفاسه، حيث وجد صعوبة في التعامل مع الانسكاب وكيرستي في نفس الوقت.
"هل تمانعين؟" سألني وهو يسلمني الفتاة الصغيرة. هززت كتفي، فجاءت إليّ دون شكوى.
"سأكون هناك لثانية واحدة"، قال. "أحتاج فقط إلى الحصول على بعض المناشف."
عندما عاد كريس، بعد أن أخذ بعض المناشف الورقية من مطبخه، كانت كيرستي نائمة بسرعة في حضني.
"كيف تفعلين ذلك؟" سألني. "لقد مشت جين بخطوات واسعة، وأنا أمتلكها منذ ما يقرب من ساعة. بعد عشر ثوانٍ معك، نامت بسرعة."
"أستطيع أن أقول"، قلت، "إن لدي هذا التأثير على الفتيات، لكن هذا لن يكون أمرًا جيدًا على الإطلاق."
ضحك وقال: "حسنًا، من المؤكد أن لديك طريقة للتعامل معها. هل ترغب في الحصول على وظيفة؟"
ضحكت وقلت "أنا كبيرة في السن بعض الشيء لأكون جليسة *****".
جلسنا لبضع دقائق بينما أنهيت شرب البيرة، وأنهى كريس ما تبقى من شربه.
"هل تعلم إذا كنت ستبقى هنا حتى الآن؟" سألت.
"ما زلنا في حالة من الحيرة"، قال. "إنهم يغسلون أيديهم منا، لذا يتعين علينا أن نشق طريقنا الآن. لسوء الحظ، لسنا في وضع يسمح لنا بالقيام بالكثير على الفور. لقد استنفدنا مدخراتنا نوعًا ما، وكنت أقبل وظائف منخفضة الأجر حتى أظل تحت الرادار.
"أحتاج إلى الحصول على وظيفة مناسبة، وبعد ذلك يمكننا اتخاذ القرار. سأبدأ في البحث وأرى إلى أين سيقودني ذلك."
"أتمنى أن تجد شيئًا مناسبًا قريبًا"، قلت. "يزعجني حقًا أن يعاني أشخاص طيبون مثلكم بسبب قيامهم بالشيء الصحيح".
"شكرًا لك"، قال. "سنكون بخير. طالما أن التهديد قد انتهى حقًا، ويمكننا مواصلة حياتنا، يمكننا إعادة البناء".
لقد وقف وقال: "دعني آخذها"، وسلمته ابنته. ومن الغريب أن حضني كان خاليًا من وجودها. أعتقد أنها كانت تعزيني بقدر ما كانت تعزيني.
"حتى لو انتقلنا إلى الأمام"، قال وهو ينظر إليها، بنظرة أب فخور ومحب على وجهه، "لن أسمح لها أبدًا أن تنسى عمها كالب، الذي أنقذها".
قلت ضاحكًا: "كن حذرًا من هذا، هكذا تولد الأساطير".
"من الأفضل أن أذهب وأضعها في سريرها. شكرًا، كالب."
رفعت زجاجتي إليه تحيةً له وشاهدته يمشي عبر فناء منزله ويدخل إلى منزله.
في صباح اليوم التالي استيقظت سارة وميلاني معي. مارسنا الفنون القتالية في الفناء. كانت سارة لا تزال جديدة ومتكلفة، لكن ميلاني كانت تتقدم بسرعة.
وصلت إلى المدرسة في الوقت المناسب لأذهب مباشرة إلى مكتب العميد. ابتسمت لي سكرتيرته وطلبت مني الدخول مباشرة. كان العميد جالسًا خلف مكتبه. وكان جيمي جالسًا إلى جانبه الأيسر. عبست لأنني لم أكن أعلم أنها ستكون هناك.
"صباح الخير"، قال. "من فضلك، اجلس".
جلست.
"لقد سمعت الشائعات التي كانت تدور في الحرم الجامعي، وأيضًا ما حدث في فصل الأخلاقيات الخاص بك أمس."
انتظرت منه أن يقول المزيد.
"أريدك أن تعلم،" قال، "أنني لن أسمح بتنمر الطلاب في مدرستي. وأنا أؤيد تمامًا موظفي في استبعاد الطالب الذي هاجمك لفظيًا ولن يعود إلى صف الأخلاقيات الخاص بك. أما بالنسبة للطلاب الآخرين المعنيين، فقد تحدثت إلى كل منهم وأطلعتهم على سياسة المدرسة المناهضة للتنمر. وقد تم تحذيرهم من أن سوء السلوك الإضافي سيؤدي إلى الإيقاف وحتى الطرد المحتمل."
"أليس لديهم الحق في الاحتجاج بموجب التعديل الأول؟" سألت.
"إنهم يفعلون ذلك"، كما قال. "ولكن ليس عندما تنتهك هذه الاحتجاجات المزعومة حق طالب آخر في أن يكون آمنًا وأن يُترَك بمفرده. لا يعني التعديل الأول أن طالبًا واحدًا قد يتنمر على طالب آخر دون عقاب.
"لا أعرف بالضبط ما حدث قبل ليلتين. كل ما استطاعت مستشارة المدرسة أن تخبرني به هو أنه تم الاتصال بها بخصوص طالب وطلب منها تقديم الدعم. في الحقيقة، لم تخبرني حتى من هو، لكن الشائعات لا تحترم السرية. أريدك أن تعلم أننا، المدرسة، سنبذل قصارى جهدنا لدعمك خلال هذه الفترة، وإذا كان هناك أي شيء يمكننا فعله للمساعدة، فما عليك سوى السؤال.
"شكرًا لك"، قلت وأنا مرتبكة بعض الشيء. كنت أتوقع شيئًا آخر... في الواقع لم أكن متأكدة على الإطلاق مما كنت أتوقعه، لكن بالتأكيد لم يكن هذا.
"إنه اختيارك بالكامل"، أنهى كلامه، "ولكن إذا كنت ترغب في إنهاء الفصل الدراسي مبكرًا وتخصيص بعض الوقت لنفسك، فلن يعترض أي من أساتذتك أو أنا. أنا لا أطلب منك ذلك، أنا فقط أعرضه عليك كخيار".
"لقد اقترح والد خطيبتي ذلك أيضًا"، قلت. "لكنني أفضل إنهاء الفصل الدراسي. لن أُطرد من المدرسة من قبل أشخاص ليس لديهم أي فكرة عما يتحدثون عنه. ولأكون صادقًا، حتى لو اختاروا الاحتجاج ضدي، فسأتجاهلهم. لقد شاركتهم درسًا في الأخلاق لفترة طويلة، وأعرف ما سيقولونه قبل أن يفتحوا أفواههم. لو فكرت في الأمر، حتى لو كانوا يعرفون الحقائق بالفعل، لكانوا قد صدموا مما فعلت.
"إنني أشعر بالفزع الشديد إزاء ما فعلته، ولكن الفارق بيني وبينهم هو أنني لا أعيش في برج عاجي. بل أعيش في العالم الحقيقي وأدرك أن الأمور السيئة تحدث في بعض الأحيان، ولابد أن نتعامل مع العواقب. وفي بعض النواحي أشعر بالشفقة عليهم، لأنهم في غضون أقل من عام سوف يُطردون من رحم التعليم بدوام كامل، وسوف يضطرون إلى شق طريقهم في العالم الحقيقي. وسوف تكون صدمة كبيرة لهم عندما يضطرون في النهاية إلى مواجهة ذلك".
أومأ العميد برأسه وقال: "ربما تكون على حق"، ثم أخذ نفسًا عميقًا. "من فضلك، لا تنسَ، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، تحدث إلى جيمي، أو أحد أساتذتك، أو حدد موعدًا لرؤيتي.
اعتبرت ذلك بمثابة رفض، ووقفت.
"شكرًا لك سيدي" قلت وأنا أتجه نحو الباب.
"كالب،" قال جيمي بينما وضعت يدي على المقبض. نظرت إليها.
قالت: "تنتشر في طاحونة الشائعات كل أنواع القصص. ربما لو علم الناس ما حدث بالفعل، لكانوا أكثر ميلاً إلى دعمك بدلاً من الاحتجاج ضدك؟" توقفت للحظة وانتظرت أن تقول شيئًا آخر.
"فقط فكر في الأمر"، قالت.
غادرت مكتب العميد، وسرت في الردهة باتجاه "مكتبي" حيث كان من المقرر أن أرى أحد مرضى العلاج بالتنويم المغناطيسي في أقل من ساعة.
كانت موكلي هي الفتاة ذات الوزن الزائد التي تعلمت منها لغة الإشارة الأمريكية.
طرقت هي وصديقتها باب المكتب في الموعد المحدد تقريبًا. فتحت الباب ودخلت وجلست.
لقد بدوا غير مرتاحين.
"هل يمكننا التحدث لمدة دقيقة؟" أشارت إليّ. أومأت برأسي.
"قال لي أحدهم أنك قتلت شخصًا ما، هل هذا صحيح؟"
"من قال لك ذلك؟" سألت.
"فقط شخص ما في الكافتيريا"، قالت. أومأت برأسي.
"لو أنني فعلت أي شيء خاطئ"، سألت، "هل تعتقد أنني كنت سأكون تحت الاعتقال وفي السجن؟"
"قال إنك تمكنت من الخروج من هذا المأزق بالكذب" قالت لي.
كدت أضحك. فسألته: "هل تعتقد أن الأمر بهذه السهولة؟ هل أستطيع أن أقتل شخصًا ما ثم أتحدث معه لكي أتهرب من الاعتقال؟"
"قال إنه ربما استخدمت التنويم المغناطيسي على رجال الشرطة"، قالت.
هذه المرة ضحكت. فسألت: "بجدية؟". "هل تقصد حقًا أنني قتلت شخصًا ثم عندما وصل رجال الشرطة تمكنت بطريقة ما من تنويمهم جميعًا مغناطيسيًا، ثم أطلقت سراحي؟"
نظرت إلى الأسفل، ولم تتحدث صديقتها.
"هل قتلت أحدًا؟" سألت بصراحة.
"لن أجيب على ذلك" قلت.
"لديها الحق في أن تعرف"، تدخلت صديقتها بلهجة عدوانية إلى حد ما.
"لا،" قلت. "لا تفعل ذلك."
"إذا كانت تثق بك في..." بدأت
"لا،" قلت. "إنها لا تثق بي لأفعل أي شيء. لهذا السبب أنت هنا. لضمان سلامتها أثناء الجلسات."
"لو كان لديك سلاح..." قالت.
"بجدية؟" قلت، "هل تعتقد أنني سأحضر سلاحًا إلى المدرسة؟"
قالت موكلتي: "لا أعتقد أنني أستطيع الاستمرار في رؤيتك". كنت قد سمعت بالفعل ما كانت ستقوله. وبما أنني كنت أعلم هذا، فقد تخليت عن كل القهر الذي فرضته عليها.
للوهلة الأولى، قد يبدو الأمر وكأنني كنت طفوليًا. فما المشكلة في تركها تعاني من هذه الدوافع حتى تتمكن من الاستمرار في إنقاص وزنها؟ ولكن إذا فعلت ذلك، فقد تكون هناك تساؤلات حول سبب استمراري في رؤية الناس لفترة طويلة، إذا كان من الممكن "شفاء" الناس بالفعل بعد بضع جلسات فقط. لم أجبرها في الواقع على العودة إلى أنماط الأكل الأصلية، بل قمت ببساطة بإزالة جميع الدوافع التي جعلتها تأكل بشكل صحي وتمارس الرياضة. يمكنها بسهولة تامة الاستمرار في إنقاص الوزن إذا التزمت بالبرنامج، لكن الأمر سيكون أكثر صعوبة بالنسبة لها لأنها ستضطر إلى الاعتماد على قوة إرادتها للقيام بذلك.
"سأدفع لك ثمن جلسة اليوم"، قالت وهي تخرج محفظتها. هززت رأسي.
"لا،" قلت. "لم أعالجك اليوم، لذا لن آخذ منك نقودًا مقابل لا شيء. أشعر بخيبة أمل، لكن القرار لك. أتمنى لك كل التوفيق في دراستك، ورحلة إنقاص الوزن. اعتني بنفسك".
وقفت، وكان ذلك بمثابة رفض واضح.
في الواقع، ارتجفت موكلي عندما فعلت ذلك، وكأنها كانت تتوقع مني أن أضربها أو شيء من هذا القبيل. بل إن هذا كان سببًا في غضبي بشكل أكبر.
مررت بجانبهما وفتحت الباب، وأمسكت به لهما، ووقفا وخرجا.
رأيت موكلتي تستدير وكأنها تريد أن تقول لي شيئًا، لكن لم يكن لدي أي اهتمام بسماعها. استدرت وأغلقت الباب، تقريبًا في وجهها.
على الأقل لقد حضروا. لم يكلف العميل التالي نفسه عناء القيام بذلك.
عندما دخلت إلى الكافيتريا، اتجهت أنظار كثيرة نحوي، وانخفض مستوى الصوت بشكل ملحوظ. ولاحظت أن عميلتي الثانية في العلاج بالتنويم المغناطيسي، التي لم تحضر، كانت تجلس على طاولة مع أصدقائها. وبرفق، قمت بإلغاء كل الدوافع التي كانت تسيطر عليها. ومثلها كمثل الفتاة الأخرى، كانت الآن بمفردها في رحلة إنقاص وزنها. لقد بدأت للتو، لكنها كانت مندهشة من السهولة التي فقدت بها وزنها. حسنًا، لم تعد كذلك الآن.
كانت ماري وأماندا جالستين بالفعل على طاولة عندما دخلت. لقد عبستا في وجهي عندما اقتربت من الطاولة، ولم يكلفا نفسيهما عناء جمع أي طعام. لم أكن جائعة بشكل خاص.
"لقد أخبرت ماري، "عليك إلغاء أي مواعيد أخرى للشخصين اللذين كان من المفترض أن أقابلهما اليوم. أخبرتني إحداهما أنها لا تريد الاستمرار، والأخرى لا تريد حتى أن تأتي."
"حسنًا،" قالت. "هل قالت السبب؟ أعني الذي توقف، وليس الذي لم يظهر؟"
قلت: "شائعات بأنني قتلت شخصًا، من الواضح أنه، أياً كان، يقترح أنني قتلت شخصًا ثم لجأت إلى التنويم المغناطيسي للخروج من مأزقي مع الشرطة".
شخرت أماندا وقالت: "هذا أمر غبي تمامًا".
"لم تزعم الشائعات قط أنها ذكية"، قلت. "في بعض النواحي، الأمر أفضل. لم أعد بحاجة إلى التدريب. ربما بعد الإجازة، تستطيع سارة وميلاني تولي مسؤولية عملاء الحرم الجامعي. سأركز على العملاء خارج الحرم الجامعي، رغم أنني قد لا أهتم بذلك. لدي أشياء أخرى يمكنني القيام بها".
قالت أماندا "هذا الأمر يزعجني، من الذي ينشر هذه الشائعات؟"
"إذا كان عليّ أن أخمن،" قلت، "داريل هوبز. هو الذي أثار ضجة في الفصل. من الواضح أنه غاضب بسبب فشله في مادة الأخلاق ويحاول الانتقام قدر المستطاع."
نظرت حولي في الكافيتريا وعثرت على داريل. لم يكن ينظر في اتجاهي، ولكنني شعرت أنه كان ينظر إلي قبل أن أنظر إليه مباشرة. كان يرتدي تعبيرًا مغرورًا وكان يتحدث بهدوء إلى شخصين على الطاولة التي كان يجلس عليها. ألقى أحدهما نظرة في اتجاهي، لكنه نظر بعيدًا على الفور عندما رأى أنني أنظر إليه.
اشتعل الغضب ولم أستطع منع نفسي من فعل شيء دائم له.
وبدلا من ذلك، نظرت بعيدا، ورجعت إلى ماري وأماندا، وابتسامة صغيرة الآن على وجهي.
من جميع أنحاء الكافيتريا، صوت، صوت ضرطة مزعج، صدى بصوت عال.
كالب 78 – حشد كومبايا
لقد فاجأت نفسي ليلة الخميس.
ذهبت إلى الفراش مبكرًا، بعد الساعة العاشرة بقليل. كنت جالسًا في الفناء أشرب البيرة، عندما أخرجت جين كريستي ووضعتها ببساطة في حضني. ابتسمت لي.
"إذا لم يكن لديك مانع"، قالت. "أردت فقط أن أرى ما إذا كانت الليالي الأخرى مجرد صدفة، أو إذا كنت تمتلك نوعًا من الموهبة."
نظرت إلى الفتاة الصغيرة التي كانت تنظر إلي بعيون نعسانة.
ابتسمت لها، وهززتها بلطف، ونظرت إلى جين التي جلست على أحد الكراسي الأخرى في الحديقة.
"هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟" سألتها. هزت رأسها.
"إذا ذهبت السيدة للنوم،" قالت، "فأنا سأذهب مباشرة إلى السرير. سيبدأ كريس عمله مبكرًا غدًا لأنه لديه مقابلة بالفعل. ستكون الوظيفة من المنزل، لكن عليه السفر للوصول إلى مكتب الشركة لإجراء المقابلة. سيكون ذلك أكثر بكثير من المال الذي يكسبه حاليًا. لقد وجهت خدمة المارشال كلمة له لأنهم قرروا أخيرًا أن يغسلوا أيديهم منا. أعتقد أنهم يعتقدون أن هذا أقل ما يمكنهم فعله."
"إنهم ليسوا على خطأ"، قلت. "بعد كل شيء، فإنهم مدينون لعائلتك على الأقل بمنحكم موطئ قدم في حياة طبيعية. هل ستنتقلون؟"
"ليس على الفور"، قالت. "سوف يستغرق الأمر بعض الوقت، ربما حتى عام، قبل أن نتمكن من شراء عقار. ربما ننتقل إلى مكان أقرب قليلاً من المكتب الرئيسي حينئذ. نأمل أن نتمكن من العثور على مكان لائق قبل أن تبدأ كيرستي الدراسة في المدرسة".
نظرت إلى الطفل النائم الآن.
"أعتقد أنني لا أزال أملكها"، قلت.
"أرى ذلك"، ضحكت جين، ثم وقفت وسلّمتني طفلها. "كيف تفعل ذلك؟"
"أعتقد أنني محظوظة فقط"، قلت لها مبتسما.
احتضنت كريستي، وقبلت جبين الطفلة النائمة بلطف، وظهرت نظرة تفكير على وجهها.
"لا أعتقد ذلك"، قالت. "تصبح على خير كالب".
"قلتُ: "ليلة سعيدة".
لقد انتهيت من شرب البيرة ودخلت المنزل. ودخلت جولز معي إلى الحمام. لقد قضينا عشرين دقيقة ممتعة للغاية في التواصل وغسل بعضنا البعض. لقد أحببت هذا الجزء من شخصية جولز. بالطبع، لقد أحببت شخصية جولز المثيرة، عندما كانت مهتمة بالجنس وتشارك فيه بنشاط، ولكنني أحببت أيضًا الجزء الذي لم تكن فيه مهتمة بالجنس وكانت تحب فقط. كان الحب الذي حصلت عليه من جولز عندما كانت في حالة "عدم الرغبة الجنسية" نقيًا للغاية، وبرئًا، لعدم وجود مصطلح أفضل. لم يكن هناك شهوة أو إثارة، فقط شعور بالرضا الخالص عن كوننا معًا وإظهار حبنا الأصيل لبعضنا البعض. كنت أعلم أن الفتيات الأخريات أحببن ذلك أيضًا.
جففنا بعضنا البعض وذهبنا إلى السرير. كانت جولز مستلقية بجانبي، ورأسها على كتفي، بينما كنت مستلقية أنظر إلى السقف. كنت متوترة بعض الشيء بشأن النوم، خوفًا من أن أعاني من كوابيس حول ما حدث قبل ليلتين. لكنني كنت متعبة، لأنني لم أنم على الإطلاق في الليلة السابقة.
أغمضت عيني وسمحت لتنفس جولز الناعم أن يساعدني على النوم.
ثم جاءت المفاجأة
فتحت عيني فجأة. كنت محاطة بجميع الفتيات، وجميعهن نائمات بعمق. شعرت بالارتياح، واسترحت. ألقيت نظرة خاطفة على ساعتي. 03:59 - لقد نمت طوال الليل وإذا كنت قد حلمت، فأنا لا أتذكر.
نزلت من السرير لبدء يومي.
لقد مر يوم الجمعة دون وقوع أية كوارث كبرى. لم أذهب إلى المدرسة وكان جميع زبائني في ميدان الرماية.
استغرق الأمر مني بضع دقائق من التفكير قبل أن أرتدي سترتي القتالية قبل أن أتوجه للخارج. كانت أسبابي لحمل السلاح لا تزال كما كانت من قبل، وإذا كان هناك أي سبب، فقد أصبح لدي الآن المزيد من الأسباب. بغض النظر عما قاله المارشال، كانت هناك دائمًا فرصة أن يأتي شخص ما باحثًا عن الانتقام لموت صديقه/رئيسه/حبيبه أو أيًا كان بالنسبة لهم. لقد مررت أيضًا بتجربة فشل قواي، وأردت التأكد من أنني أمتلك النسخ الاحتياطية إذا احتجت إليها.
ويبدو أن الأخبار وصلت إلى هوس أيضًا.
"مرحبًا كالب"، قال. "كيف حالك؟"
"من اخبرك؟" سألت.
"كما تعلم، يأتي عدد من رجال مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى هنا، وقد سمعت ذلك منهم."
هززت رأسي.
"إنه ليس مثل الأهداف الورقية، أليس كذلك؟" قال بهدوء.
"لا،" وافقت، "ليس كذلك."
"هل أطلقت النار منذ ذلك الحين؟" سألني. هززت رأسي.
"هل تحمل سلاحًا؟" تابع. فتحت سترتي لإظهار سلاحي الخفيف على وركي.
قال: "الممر الأول خالي، لديك نصف ساعة قبل موعدك الأول". ثم وضع صندوق ذخيرة على المنضدة.
مددت يدي إلى محفظتي، وهز رأسه.
"قال: "على عاتق المنزل. عليك أن تعود إلى الحصان إذا جاز التعبير. فكلما تركته في الحافظة لفترة أطول، كلما أصبح إخراجه أكثر صعوبة".
"أنا بخير" قلت.
"أخبرني أنك لم تتردد قبل ارتداء هذا المسدس هذا الصباح"، قال وهو يشير إلى مسدسي.
"استمر"، قال. "لديك خمس وعشرون دقيقة.
التقطت الذخيرة ودخلت عبر الباب إلى الخزائن حيث نحتفظ بمعدات السلامة الخاصة بنا. وبعد خمس دقائق كنت في الممر، أنظر إلى الهدف الورقي أسفل مرمى الرصاص.
كنت أعتقد أنني سأرى وجهه، وأنني سأجد صعوبة في سحب الزناد، أو أنني سأشعر بالذنب الذي شعرت به تلك الليلة يندفع ليغرقني.
لقد كنت مخطئا.
لقد شعرت بالانزعاج الشديد. لقد أطلقت النار عالياً وواسعاً في أول طلقتين، واستغرق الأمر أربع طلقات أخرى قبل أن أعود إلى مركز الكتلة. أدركت أنني لم أطلق النار من مسدس CQB لفترة من الوقت وأنني اعتدت على مسدس Glock. قررت أن أتدرب أكثر على كلا السلاحين، أو على الأقل سأفعل ذلك عندما أستعيد مسدس Glock الخاص بي.
سارت جلسات العلاج بالتنويم المغناطيسي كما هو متوقع، وبعد أن غادرت الميدان، قررت أن أمر بموقع منزلي القديم لأرى ما إذا كان قد تم إحراز أي تقدم هناك. ولكن لم يحدث أي تقدم.
اتصلت بالمهندس المعماري لأستفسر عن ذلك.
"مرحبًا آرون"، قلت. "كاليب ستوت. أتساءل فقط عن مكاننا مع المبنى الجديد؟"
"مرحبًا كالب"، قال. "آسف، لقد تحدثت مع ماري بالأمس، اعتقدت أنها ستخبرك. لقد استأجرت شركة لحفر الأساس وصب الخرسانة. سيبدأون العمل بعد أسبوع من يوم الاثنين بعد الانتهاء من العمل الذي يعملون عليه حاليًا".
"أه،" قلت. من الواضح أن ماري قررت أنني قد انتهيت من العمل دون القلق بشأن المبنى الجديد.
"آسفة"، قلت. "لقد كان المنزل مزدحمًا للغاية ولم تسنح لي الفرصة للتحدث معها عن هذا الأمر".
"لا مشكلة"، قال. "سمعت أنك كنت في حالة من الإثارة في حيّك الليلة الماضية؟"
"الإثارة؟" سألت.
"لقد رأيت ذلك في الأخبار المحلية"، قال. "اقتحام منزل أحبطه سامري صالح مجهول الهوية، أليس هذا قريبًا من المكان الذي تعيش فيه الآن؟"
"أجبته: "أوه، نعم، لقد رأيت شيئًا عن ذلك. أحاول ألا أشاهد الأخبار المحلية، فهذا يجعلني أشعر بالاكتئاب".
"أفهم ذلك" ضحك.
"حسنًا،" قلت. "سأسمح لك بالصعود. شكرًا لك على التحديث."
"في أي وقت" قال، وأنهيت المكالمة.
++++++++
في صباح يوم السبت، انطلقنا لزيارة الجدة بابي. كانت سارة وأرني ذاهبين لزيارة والدي سارة، وجاء أرني ليأخذ سارة بعد الساعة الثامنة بقليل. بدا متوترًا. لا داعي للقلق، فقد بدا مرعوبًا. ابتسمت له.
"إنهم ليسوا أشخاصًا سيئين"، قلت. "فقط كن على طبيعتك معهم، وسوف تتعايش معهم بشكل جيد".
"هل يعرفون عن..." سأل.
"نعم،" قلت. "ألم تتحدث مع سارة عن هذا الأمر؟"
"كل ما ستقوله هو أنهم سيحبونني"، قال. "في حين أن هذا يبدو مجاملة إلى حد ما، إلا أنه لا يجيب على أي أسئلة حقًا".
"أود التأكد من أنهم يعرفون عن خطوبتهم الطويلة،" قلت. "ربما يساعد ذلك في تهدئة أي توتر لديهم بشأنك. أوه، وإذا كانت والدتها ستجعلك بمفردك، فتوقع أنها ستطرح أسئلة صادمة."
"مثل ماذا؟" سأل.
"ربما - كيف تشعر حيال مشاركة سارة وأنا السرير،" قلت. "كاري تحب طرح هذا النوع من الأسئلة. تذكر أنك لست ملزمًا بمناقشة حياتك الخاصة معها. لا تخف من إخبارها، بأدب، بأن تهتم بشؤونها الخاصة.
"وأيضًا،" أنهيت حديثي، "تذكر أنه بغض النظر عما يقوله والداها، فإن علاقتك بسارة هي فقط. ليس لوالديها أي رأي في اختيارها للزوج. إنها تحبك ورأيهما في الأمر لن يغير ذلك."
ابتسم لي بنصف ابتسامة وقال: "أتمنى أن أحظى بثقتك".
"هل يمكنني أن أريك شيئًا؟" سألته وأومأ برأسه.
لقد شاركته ذكرياته، ذكريات أول لقاء جمعه بسارة. لقد شاركته لمحة موجزة فقط: تلك اللحظة التي شعرنا فيها جميعًا بالحب الذي يكنه هو وسارة لبعضهما البعض.
اتسعت عيناه.
"هل كان ذلك؟" بدأ.
"نعم"، قلت. "أعتقد أنك كنت منزعجًا للغاية مما كان يحدث لدرجة أنك لم تنتبه إليه. الآن هل تفهم لماذا أقول إنك لا داعي للقلق؟ سواء بشأن والدي سارة أو بشأن أي شيء يحدث هنا؟"
في تلك اللحظة دخلت سارة الغرفة. كان آرنولد ينتظرها حتى تستعد. كان هذا شيئًا اعتاد عليه الأزواج والأصدقاء في جميع أنحاء العالم.
نظرت إلى آرني، ثم إلي.
"ما الذي يحدث... أوه،" اشتكت، بينما ألقى آرنولد ذراعيه حولها، وعانقها.
نظرت إليّ من فوق كتفه، وتساءلت في عينيها. أرسلت لها ذكريات الدقائق القليلة الماضية. ابتسمت لي ووضعت ذراعيها حول خطيبها، وضمته إليها.
قالت أماندا، بينما كنا نقود السيارة إلى منزل جدتي: "لقد كان ذلك أمرًا لطيفًا فعلته". كانت هي وميلاني وماري يركبان معي في شاحنتي. وكان الآخرون يتبعونني في مركبات أخرى. كنت أفكر بجدية في شراء شاحنة صغيرة، لكنني كنت أحب شاحنتي كثيرًا لدرجة أنني كنت أكره الانفصال عنها.
"لقد كان يحتاج إلى التذكير بذلك"، قلت، "وليس فقط لزيارته لأقاربه".
"صحيح"، قالت ماري. "لا أعتقد أنه سيمر وقت طويل قبل أن تبدأ سارة في الانفتاح على المشاركة معنا ومعك. يحتاج إلى أن يكون واثقًا تمامًا من حبها قبل أن يحدث ذلك. ما زلت أعتقد أنه سيكون منفتحًا على المشاركة".
"دعونا نتركه يقود هذا الحدث بالذات"، قلت. "لا أريد أن يربكه أو يؤذيه أو يخافه بسببنا. أعني، عندما يُقال ويُفعل كل شيء، نحن لا نتحدث عن ضرورة المشاركة هنا. الأمر يتعلق فقط بالجنس. لا يزال يتعين على سارة أن تشارك خارج الأسرة لتلبية احتياجاتها. دعونا لا نرهقه".
"كيف ستشعرين حيال لعبه مع جولز أو نيس؟" سألت ميلاني فجأة.
فكرت في الأمر لبضع لحظات، وقلت: "لم أفكر في الأمر من قبل، لماذا؟ هل أبدوا اهتمامهم؟"
"لا"، قالت ماري، "لكن تذكر أنك ستختفي لمدة نصف عام تقريبًا عندما تبدأ التدريب. ستحتاج جولز إلى حك حكة جسدها، وتتمتع نيس برغبة جنسية صحية للغاية. من الواضح أننا سنساعدهما، لكن أياً منهما ليس نباتيًا. قد يرغبان في تناول بعض اللحوم في نظامهما الغذائي من وقت لآخر."
"سأعود إلى المنزل في بعض عطلات نهاية الأسبوع"، قلت، "لكنني أفهم وجهة نظرك". فكرت في مشاعري تجاه ممارسة نيس وجولز الجنس مع رجل آخر. قبل ستة أشهر، ربما كنت سأعقد نفسي بشأن هذا الأمر. الآن كنت أفكر في من سيكون الأفضل، أرني أم جوش. أو هل سيتمكنان من العثور على شخص أفضل. قال كل من نيس وجولز في الماضي إن قضيبي هو القضيب الوحيد الذي يهتمان به، لكنني افترضت أن هذا كان لطمأنتي أكثر عندما كنت أشعر بعدم الأمان أكثر من أي شيء آخر.
قالت أماندا: "سيكون الأمر أقل تعقيدًا، إذا كان الأمر يتعلق بآرني أو جوش. يمكن أن يكون الرجال متشبثين إلى حد ما ويأخذون انطباعًا خاطئًا إذا أخذتهم إلى السرير. لقد أصبحت أنا وماري خبيرين في التعامل مع العلاقات العابرة، وتساعدنا قوانا. لا يتمتع جولز ونيس بهذه الميزة".
"أليس كذلك؟" سألت. "لقد ساعدتهم في تدريب قواهم. كيف حالهم؟"
"أعتقد أنهم سيكونون قادرين على أن يصبحوا أقوياء بما يكفي للدفاع"، قالت ماري، "ولكن ليس أكثر من ذلك".
"وماذا عنك؟" سألت ميلاني، فابتسمت لي.
قالت: "سأمارس الجنس في الحرم الجامعي". ضحكت وأنا أعلم تمامًا أنها لن تفعل شيئًا كهذا.
كان الطريق المرصوف بالحصى يهتز عندما وصلت قافلتنا الصغيرة من المركبات وركنت حول النافورة. نزلنا جميعًا عندما فتح الباب الأمامي للمنزل.
خرج كينان، صديق لويز السابق الذي حاول اغتصابها وإجبارها على الزواج على أمل الحصول على ميراث كبير. كان يرتدي زي خادمة فرنسية، كما كانت المرة الأخيرة التي رأيته فيها. كان ثوبه أسود اللون ويصل إلى ما فوق ركبتيه بقليل. كان يرتدي جوارب ومئزرًا أبيض وقبعة خادمة مزركشة.
في آخر مرة رأيته فيها، كان يرتدي الزي بشكل غير مريح وكان الغضب ينتابه في كل حركة. أما الآن فقد بدا مرتاحًا في الزي. ابتسم عندما اقتربنا من الباب، وبدت ابتسامته صادقة.
"صباح الخير"، قال. "نانا بابي كان يتطلع إلى زيارتك. من فضلك اتبعني".
نظرت إلى لويز التي ابتسمت لي. من الواضح أنها كانت هنا منذ أن كنا هنا آخر مرة، وقد شهدت بالفعل التغيير في سلوك كينان.
سرنا عبر الممر إلى الغرفة المعتادة حيث تعقد الجدة بابي جلساتها. وكما هي العادة، كانت تحمل كتابًا في يدها عندما دخلنا. وعلى غير العادة، وقفت عندما دخلنا من الباب وسارت نحونا بذراعين ممدودتين. ولأن جوش ولويز كانا في مقدمة الحفل، فقد احتضنا بعضهما البعض أولاً، لكنها شقت طريقها عبر المجموعة بأكملها، حتى أولئك الذين لم تقابلهم من قبل، وعانقت كلًا منا بدوره.
"من الرائع أن أراكم جميعًا"، قالت. ثم حدقت فيّ بنظرة ساخرة.
"أنا سعيد برؤية أنك تتذكر أنني مازلت على قيد الحياة..."
"كيف لي أن أنسى ذلك؟" قلت بهدوء. "في الليالي الهادئة أستطيع سماع نباحك حتى في بورتلاند."
انفجرت ضاحكة وقالت: "يا له من شيطان وقح. لو كنت أصغر بعشرين عامًا، لكنت قلبتك على ركبتي".
قالت ماري مبتسمة: "يمكننا دائمًا المساعدة".
"لا تغريني" قالت نانا بابي.
"كيف حال الركبتين، بالمناسبة؟" سألت ببراءة.
"إنهم في الواقع مرتجلون..." بدأت ثم احمر وجهها.
"لم تفعل؟" سألت.
"حسنًا،" قلت، "هناك بعض حفلات أعياد الميلاد الأخرى قادمة، اعتقدت أنك قد ترغب في حضورها."
ضحكت وقالت: "أنت فظيع".
جلسنا على الكراسي. دخل كينان وهو يجر عربة عليها القهوة والكعك. قدم القهوة لنانا بابي أولاً ثم لكل منا، وسألنا عن تفضيلاتنا. لفتت انتباهه وهو يسلمني فنجاني. ومن المدهش أنه نظر إليّ بنظرة خاطفة، بل وابتسم لي قليلاً. ثم مضى.
عندما انتهى، غادر الغرفة، وأغلق الباب خلفه برفق.
"يبدو أنه أكثر سعادة بكثير مما كان عليه عندما التقينا آخر مرة"، قلت.
قالت نانا بابي: "إنه في الواقع فتى جيد"، ورفعت يدها عندما فتحت فمي للجدال.
"لقد كان يحتاج فقط إلى القليل من الانضباط في حياته"، قالت. "نعم، كان لديه عيوبه، لكن السبب الرئيسي كان في تربيته. لقد جعله والداه على ما هو عليه، والآن أعمل على صياغته ليصبح إنسانًا لائقًا. لقد استغرق الأمر بعض الوقت حتى بدأ تأثيره، لكن بعد خدمته معي، أنا متأكدة من أنه سيصنع من بعض النساء زوجًا جيدًا".
"واو"، قلت. "لم أكن لأتصور أن هذا ممكنًا".
قالت: "الحب يمكن أن يتخذ أشكالاً عديدة. أحب هذا الصبي بما يكفي لأمسكه بيدي، وأكون صارمة عندما يكون الأمر مهمًا، وأظهر له الحب عندما يكون ذلك مناسبًا. وقد فشل والداه في القيام بكلا الأمرين. لديه حدود تجعله يشعر بالراحة. لم يعد خائفًا. الآن يمكنني أن أبدأ في بناءه ليكون رجلاً صالحًا. إنه عمل قيد التقدم، لكننا سنصل إلى هناك".
قالت لي: "في وقت ما في المستقبل، سأطلب منك أن ترحمه. ليس بعد، ولكن عندما أشعر أنه مستعد، أود منك أن تتراجع على الأقل عن بعض ما فعلته به".
"هذا الأمر متروك بالكامل للويز وجوش"، قلت. "لقد كانا الطرفان المتضرران".
"هذا عادل"، قالت. "سأناقش الأمر معهم عندما يكون ذلك مناسبًا. سيستغرق الأمر بعض الوقت على أي حال، لكنني أردت طرح الأمر".
بينما كنا نتحدث، ألقيت نظرة سريعة على السيدة العجوز، وتأكدت من أنها تتمتع بصحة جيدة. وبقدر ما أستطيع أن أقول، كانت في حالة رائعة.
"حسنًا،" قالت وهي تتجه نحو ميلاني. "لا أصدق أننا تعرفنا على بعضنا رسميًا."
بكت نانا بابي بصمت وهي تستمع إلى قصة ميلاني، بعد أن أصرت على سماعها بالكامل. كانت ميلاني قد أخبرتها في البداية فقط كيف وجدتها.
"وأنت تقول أن لديك أخت أخرى؟" سألتني نانا بابي.
"وأخ"، قلت. "سارة، بينما نتحدث، تقدم خطيبها الجديد لوالديها. إنها المرة الأولى التي يلتقيان فيها، لذا كانا متوترين للغاية عندما انطلقنا جميعًا هذا الصباح. أخي، إي، في مركز رعاية الأطفال. نحن نحافظ على التواصل، لكننا لا نعيش معًا كما نفعل مع سارة. نحن نحافظ على مسافة بيننا قليلاً".
"لماذا؟" سألت.
"لقد كان مع فتاة جميلة"، قلت، "وهما سعيدان جدًا معًا. إذا اقتربنا كثيرًا، فسوف ينجذبان إلى عالمنا. قوتنا تؤثر على الأشخاص من هذا النوع. لا أريد أن أفسد ما لديهما معًا".
أومأت نانا بابي برأسها وقالت: "العائلة مهمة، لكن عائلتك لها ديناميكيات محددة للغاية تتطلب إدارة دقيقة. أتطلع إلى مقابلتهم جميعًا".
"حسنًا،" قلت، "كما قلت، لدينا المزيد من أعياد الميلاد المميزة القادمة. أنا متأكد من أنك ستتم دعوتك إلى الحفلات."
"أنا أتطلع إلى ذلك"، قالت.
لقد قمنا بزيارة جدتي لفترة أطول مما ينبغي، نظرًا لطول رحلة العودة. لقد أطلعناها على كل ما حدث في حياتنا، وقد استغرق الأمر بعض الوقت. لقد شعرت بالفزع من الحريق، واستمتعت ببعض تصرفاتنا، وأخيرًا عندما أخبرتها بأحداث الأسبوع، أشارت إليّ للجلوس بجانبها. لقد أمسكت بيدي.
قالت لي: "أنت رجل طيب يا كالب، وأعلم أن مثل هذه الأمور قد تثقل كاهل الرجل الطيب. لا تدعها تثقل كاهلك. أنا متأكدة من أن هذا ما قيل لك مراراً وتكراراً، لكن ما فعلته أنقذ أرواحاً بريئة. أليس هذا هو السبب الذي يجعلك ترغب في الانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي؟ لحماية الأبرياء من الأشخاص الذين قد يؤذونهم؟"
أومأت لها.
"ثم حصلت على بداية جيدة"، قالت بشكل عملي. "أنت بالفعل متقدم في اللعبة. استمر في العمل الجيد".
لقد فكرت في هذا الأمر أثناء قيادتي إلى المنزل.
توقفنا في مطعم، في منتصف الطريق إلى المنزل، لتناول العشاء.
لم تكن سارة وأرني قد عادا عندما عدنا إلى المنزل في وقت لاحق من تلك الليلة. كنت في السرير، أستعد للنوم، عندما سمعت سيارة أرني تتوقف بالخارج. وبعد بضع دقائق سمعتهما يدخلان المنزل. تحدثا مع الفتاتين، اللتين كانتا لا تزالان في غرفة المعيشة، ثم دخلا إلى غرفة سارة.
كنت نائما قبل أن يأتي بقية بناتي إلى السرير.
في صباح اليوم التالي، لم أتفاجأ على الإطلاق عندما لم تنضم إلينا سارة في الركض. كدت لا أخرج بنفسي؛ كان الجو باردًا وممطرًا. ومع ذلك، لم أكن أرغب في أن أعتاد على عدم ممارسة الرياضة، فما زال أمامي اختبار لياقة بدنية يجب أن أجتازه لمكتب التحقيقات الفيدرالي.
انضمت إليّ ميلاني، لكننا لم نقطع سوى ستة أميال تقريبًا، على الرغم من أننا كنا قادرين على قطع مسافة أطول عادةً. كان الطقس شديدًا للغاية بحيث لم نتمكن من الاستمرار. وعندما عدنا، كنا نشعر بالبرد والرطوبة. توجهنا مباشرة إلى الحمام، لنتدفأ وننظف كل الطين والأوساخ التي تناثرت علينا أثناء الجري.
كنت في غرفة المرافق أضع معدات الجري في الغسالة عندما دخلت سارة وأرني إلى المطبخ.
"صباح الخير"، قلت بينما كانا يجلسان على الطاولة. كانت نيس، كعادتها، تعد الإفطار. لم أقل شيئًا ولكنني كنت سأروي لنيس ذكريات الشيف في كوكوين. ثم سنطبخ شيئًا مذهلًا، كما كنت آمل. كنت أفكر في الأمر، ورغم أن الأمر سيتطلب رحلة إلى المتجر، إلا أنه يستحق العناء.
قالت سارة وهي تبتسم لي: "صباح الخير". أومأ أرني برأسه.
"فكيف سارت الأمور؟" سألت ميلاني التي كانت تجلس على الطاولة أيضًا.
ابتسمت سارة وقالت: "كان يجب أن ترى وجه أمي عندما أريتها الخاتم، لست متأكدة من أنني رأيتها عاجزة عن الكلام من قبل".
"لقد ظن والدي على الفور أنني حامل"، تابعت. "أعتقد أنه كان ينوي استخدام البندقية، إلى أن ذكرته أمي بأن كالب أخبرهم أنني لا أستطيع الحمل حتى أكون مستعدة. ثم أراد أن يعرف سبب هذا التسرع.
"كان أرني رائعًا. لقد شرح لنا ما حدث في تلك الليلة، وكيف تم إخباره عن القوى الخارقة، وكيف شعر حيال ذلك، وكيف كان عليه أن يذهب ويفكر. لقد جعل رؤية الخاتم في متجر المجوهرات تبدو وكأنها نوع من الإلهام الإلهي، رسالة من ****، وأوضح أنه بمجرد أن اعترف لنفسه بمشاعره، كان عليه فقط أن يتصرف بناءً عليها."
"لكن أمي سألته في المطبخ." ابتسمت.
عبس أرني وقال لي: "لقد كنت على حق. لقد حاولت أن تلمس حلقها. وسألتني عن شعوري عندما علمت أن سارة تشاركك الفراش، وما إذا كانت قد مارست الجنس معك أم لا. فأخبرتها أنني لا أعرف شيئًا، وربما ينبغي لها أن تسأل سارة هذا السؤال".
"ثم سألتني إن كنا قد مارسنا الجنس من قبل، ليس أنا وسارة، بل أنت وأنا. من الواضح أنها تشعر بأنك لا تقاوم حتى أنني لم أستطع أن أقول لا."
"وماذا؟" سألته باهتمام لإجابته. نظر إلى سارة، التي بدت مهتمة أيضًا أثناء تناولها لوجبة الإفطار. من الواضح أنه لم يخبرها بهذا الجزء.
"أخبرتها أن حياتي الجنسية لا تعنيها، ولكن إذا شعرت أنك لا تقاوم، فربما يتعين عليها التحدث معك. كنت متأكدًا من أنك ستوافق على طلبها، إذا لم يمانع برايان."
رشت سارة عصير البرتقال من أنفها وعبر الطاولة، وبالكاد أخطأت أماندا التي انحنت للخارج من الطريق.
"يا إلهي، هذا يؤلمني للغاية"، قالت وعيناها تدمعان بينما أعطيتها منديلًا لتنظيفه.
ابتسمت لآرني وقلت له: "أحسنت التصرف، فأم سارة قد تكون متوترة بعض الشيء في بعض الأحيان".
قالت سارة وعيناها دامعتان وما زالت تستنشق رائحتها: "اعتقدت أنها أصبحت هادئة بعض الشيء بعد حديثك". كنت أعرف جيدًا مدى الألم الذي تشعر به عند دخول عصير البرتقال إلى أنفك. سيستغرق الأمر بضع دقائق حتى تهدأ.
"بدا أن الأمور قد هدأت بعد ذلك"، قال أرني. "يبدو أن براين رجل لطيف وسهل التعامل، على الرغم من أن العبارة النموذجية "إذا أذيت ابنتي الصغيرة فسوف أؤذيك" كانت ضمنية بدلاً من التصريح بها صراحةً."
"هل التقيت بإيدغار؟" سألته فأومأ برأسه.
"لقد جاء وقال مرحباً"، قال. "كان الأمر غريباً بعض الشيء. لقد دخل الغرفة واقترب مني وحدق فيّ لفترة. ثم سمعته في ذهني، قال "مرحباً" وبدا وكأنه فقد الاهتمام. بعد ذلك تجاهلني".
نظرت إلى سارة.
" هل كان إيدغار يقرأ أفكار أرني؟" سألتها عن بعد، حتى لا أزعجه.
" أعتقد ذلك"، ردت. "أستطيع أن أرى شيئًا يحدث، لكنني لست جيدة حقًا في هذا الأمر بعد."
"يجب تعليم إيدغار الحدود"، أخبرتها.
"أعلم ذلك"، قالت. " لقد تحدثت مع أمي بشأن هذا الأمر بعد ذلك. قالت إنها ستتحدث إلى السيدة التي يعمل معها إدغار".
أومأت برأسي، حسنًا بما فيه الكفاية. لم أكن أرغب حقًا في التورط في هذا.
"فقلت، ما هي خطط الجميع لهذا اليوم؟"
قالت سارة "أرني وأنا سنذهب لقضاء بعض الوقت معًا، فقد تم إلغاء دروسه بسبب الطقس".
ذهبنا حول الطاولة، حتى وصلت إلى نيس.
"أنا..." بدأت.
"قلت لها مقاطعًا: "أنتِ ستكونين مشغولة معي. هذا إذا أردتِ؟"
ارتفعت حواجبها.
"حقا؟" سألت. "في المطبخ؟ أم في غرفة النوم؟"
"المطبخ"، قلت. وظهرت على وجهها ابتسامة صغيرة من خيبة الأمل. ثم تغير تعبير وجهها إلى تعبير عن المفاجأة والسرور عندما أخبرتها بما يدور في ذهني.
لقد أعطيتها كل ذكرياته عن المطبخ وقضيت بضع ساعات في ترتيبها في ذهنها حتى تتذكرها. ثم ذهبنا للتسوق.
كان العشاء في تلك الليلة مذهلاً. بيني وبين نيس، قمنا بإعداد وجبة رائعة مكونة من ثلاثة أطباق والتي أذهلت بقية أفراد الأسرة تمامًا.
قالت ميلاني لنيس: "ذكّريني، لماذا تضيعين وقتك في مدرسة الطهي بينما يمكنك الطهي بهذه الطريقة؟"
لقد كان سؤالا معقولا.
"أحتاج إلى المؤهل"، قال نيس.
"هل تفعل ذلك؟" سألت أماندا. "ذلك الرجل الصيني، ما اسمه، الشيف الشيطاني؟"
"ألفينج ليونج" قدم النيس.
"نعم، هو. لم يذهب إلى المدرسة - لكنه حصل على نجوم ميشلان." أنهت أماندا.
فكر نيس في هذا.
"أنا لست مستعدة لافتتاح مطعم خاص بي بعد"، قالت. "أنا بحاجة إلى المزيد من الخبرة الفعلية في المطبخ. يمكنني الذهاب للعمل في المطبخ، لكن من الأسهل بكثير الدخول إذا كنت تمتلك المؤهلات. وإلا، فسوف أضطر إلى البدء بغسل الأطباق أو العمل كنادلة. أنا لا أفعل ذلك".
وفي وقت لاحق، أثناء وجودي في السرير، فكرت في نيس ومسيرتها المهنية كطاهية.
لم يكن لدي أدنى شك في أنها ستكون، أو يمكنها، أن تكون طاهية مذهلة. ومع شغفها بالطعام، وموهبتها الطبيعية، والمعرفة والمعلومات التي حصلنا عليها، لم يكن هناك سبب يمنعها من أن تصبح مشهورة عالميًا. لكن حياة الطاهي صعبة. الكثير من الوقت في المطبخ، والقليل من الوقت في المنزل. تساءلت كيف تشعر حيال ذلك. لم أسألها أبدًا لأنني كنت أعلم أنه في اللحظة التي أخبرها فيها أنني قلق بشأن الوقت الذي سنقضيه منفصلين، ستتخلى عن حلمها.
كان هذا الأمر يشغل بالي، وفكرت فيه وأنا جالسة في الخارج مع جعة. ومرة أخرى، انتهى بي الأمر مع **** تبلغ من العمر عامين في حضني. ومرة أخرى كانت نائمة بعد دقيقتين من الهبوط.
"كيف تفعل ذلك؟" سأل كريس.
"أخبرتني جين،" قلت، "أنها منذ ثلاثة أشهر، كانت تنام طوال الليل. هل بدأت تتصرف بشكل غير لائق فقط منذ أن بدأت مشاكلك؟"
أومأ برأسه.
"أعتقد ذلك"، قلت. "لقد لاحظت توترك. لا يمكنك الاسترخاء، لذا لا تستطيع هي الاسترخاء. لا أعاني من نفس مستويات التوتر التي تعاني منها، وبما أنها وجدت مكانًا تشعر فيه بالأمان..."
تنهد وقال "ينبغي لها أن تشعر بالأمان معنا".
"ستفعل ذلك"، أكدت له. "بمجرد أن تستقر أكثر، ستستقر هي أيضًا. أعتقد أنها تحتاج فقط إلى القليل من الوقت للتكيف".
أومأ برأسه، وأخذ ابنته إلى الخلف، وتوجه إلى منزله.
حان يوم الاثنين، ولم يتمكن اثنان آخران من زبائني من حضور جلسات التنويم المغناطيسي في مكتبي في الحرم الجامعي. ولم يكلف أي منهما نفسه عناء إخباري بأنهما لن يحضرا. فبحثت عنهما عمدًا، فوجدت أحدهما في المكتبة، والآخر في الكافتيريا ينتظر في طابور الطعام.
لم أقترب من أي منهما، بل أزلت كل الدوافع التي كانت تدفعني إلى ذلك. وإذا التزمتا بالنظام الغذائي الذي بدآه، فسوف تستمران في خسارة الوزن، ولكنني أدركت من خلال الاختيارات التي اتخذتها الثانية في طابور الطعام أنها لن تفعل ذلك.
وبما أنني كنت في الكافتيريا على أية حال، فقد قررت أن أتناول الغداء. ولاحظت أن الناس يبتعدون عني وأنا أنتظر في الطابور. وسمعت همسات. ومرة أخرى، لاحظت داريل يحدق فيّ بغضب عبر الكافتيريا.
لقد فوجئت عندما اقتربت مني سو واحتضنتني بقوة. لقد كانت شخصًا مختلفًا تمامًا. بدت لائقة، ومتناسقة، وطويلة بعض الشيء، على الرغم من أنني اعتبرت ذلك مجرد وهم بصري نظرًا لأن شكل جسدها قد تغير كثيرًا منذ آخر مرة رأيتها فيها. لقد ابتسمت لي.
"كالب،" قالت بصوت عالٍ. "لقد افتقدتك، أين كنت؟"
"أعتقد أنني سأقتل شخصًا ما"، جاء تعليق هامس من خلفها. استدارت لتواجه الحشد خلفها.
"أنا آسفة" قالت بصوت عالٍ "هل طلب أحد رأيك؟"
لقد ذبل الصبي الذي ركزت عليه نظراتها.
"الجميع يعلم..." بدأ.
قالت: "الجميع لا يعرفون شيئًا. أخبرني، ما الذي تعرفه أنت بالضبط. ليس ما سمعته، أو قيل لك، أو حلمت به، بل ما الذي تعرفه؟"
لقد خفض نظره.
"لقد فكرت في ذلك" قالت وهي تستدير نحوي.
"لا تهتم بهم" قالت وهي تربط ذراعي بينما كنا نقف في الطابور.
ابتسمت لها.
"أين جورج؟" سألت.
قالت: "سيكون معنا، سينتهي فصله بعد فصلي. سمعت إشاعة تقول إنك وجدت بعض الإخوة والأخوات؟"
تناولنا بعض الطعام وتوجهنا إلى طاولة كبيرة. كان هناك طالبان يجلسان على الطرف الآخر من الطاولة التي جلسنا عليها، لكنهما نهضا وتحركا.
قلت لسو "أنت لا تقدمين أي خدمة لنفسك عندما يتم رؤيتك معي".
قالت: "اذهبوا إلى الجحيم، ليس لديهم أدنى فكرة، ولا أعرف أنا أيضًا ما الذي حدث، أو حتى ما إذا كنت متورطًا. أنا لا أطلب منك أن تخبرني أيضًا. أريد فقط أن تعلم أن ليس كل شخص هنا يصدق الشائعة".
"ما هي الشائعة؟" سألت.
تنهدت ونظرت حول الكافيتريا.
قالت: "ينظر إليك الناس باعتبارك لاعبًا. لديك العديد من الصديقات في نفس الوقت، ونادرًا ما يُرى أحد دون أن تكون إحداهن على ذراعك. علاوة على ذلك، كنت تتبادل القبلات مع دانا في الرواق في اليوم الآخر".
فتحت فمي لكي أجادل، لكنها رفعت يدها.
"أنا فقط أقوم بإعداد المشهد" قالت.
أومأت برأسي وظللت صامتًا.
"حسنًا،" قالت، "هكذا تسير الأمور. يحرق شخص ما منزلك. ربما صديق غيور، أو ربما فتاة تركتها بعد أن مارست معها الجنس. ثم تنتقل إلى منزل جديد مع أم شابة جميلة بجوارك. الشيء التالي هو وجود شجار وينتهي الأمر بشخص ما ميتًا. تقول الشائعة أنك ألقي القبض عليك وأنت ترتدي بنطالك، وأنك قتلت شخصًا في المعركة التي تلت ذلك. يعتقدون أن الزوج جند شخصًا ليأتي لمساعدته في تعليمك درسًا وأنك قتلت ذلك الشخص. يقولون إما أنك زعمت أنهم هاجموك وأنك كنت تدافع عن نفسك فقط، على الرغم من حقيقة أنك كنت تطعن زوجة الرجل، أو أنك استخدمت التنويم المغناطيسي للهروب من الأمر."
"هذا سخيف"، قلت، وأنا أشعر تقريبًا بالمرح من خيال طاحونة الشائعات.
قالت: "لقد قاموا بجمع عريضة تطالب بطردك من المدرسة. لقد بدأت هذه العريضة تكتسب زخمًا".
قلت وأنا أنظر إلى داريل: "لا توجد جوائز لمن يخمّن من يقف وراء ذلك". كان يتحدث إلى طالبين، وكان يلوح بيديه بقوة. فكرت في إعطائه نوبة أخرى من الإسهال، لكنني قررت عدم فعل ذلك. ومع ذلك، بدأ يتحرك بشكل غير مريح في مقعده.
"قلت، ""سوف تنتهي هذه الأزمة، ربما بعد الاستراحة، عندما يكون لدى الناس أشياء أخرى للحديث عنها""."
"لست متأكدة من ذلك"، قالت. نظرت إلى الأعلى عندما وصل جورج.
"مرحبًا كالب"، قال وهو يمد يده. "لم نرك كثيرًا في الآونة الأخيرة".
ذهب ليحضر بعض الطعام، وجلس بجانب سو. وبعد قليل وصلت ميلاني، وتبعها جولز والتوأم. وكانت سارة آخر من جلس.
سارة بدت غاضبة.
"ما الأمر؟" سألتها.
"إنهم مجرد أغبياء"، قالت، "وهذه الشائعات الغبية. علينا أن نفعل شيئًا حيالها".
"إنهم يحاولون طردك من المدرسة"، قالت ميلاني.
"أجابني العميد بأن هذا لن يحدث، فهو يعتقد أن الأمر سينتهي في النهاية."
قالت ماري: "نحن بحاجة إلى توضيح الأمر لهم، أخبرهم بما حدث بالفعل".
لقد عبست، ولم تعجبني هذه الفكرة حقًا. فالإشاعات التي تحدثت عن قتل شخص ما وتأكيد هذه الحقيقة أمران مختلفان تمامًا. علاوة على ذلك، كنت قلقًا مثل جيراني بشأن رد الفعل العنيف. ربما لا يزال هناك أشخاص يريدون مهاجمتي لقتلي أي شخص بالنسبة لهم.
"لا أعتقد أن الناس سيصدقون ذلك حتى لو فعلنا ذلك"، قال جولز. "لقد شاهدت مقطع فيديو لكالب وهو يركل مؤخرة جاسبر مرة أخرى. يتم تقديمه كدليل".
رفعت ماري رأسها ورأت دانا تنتظر في الطابور للحصول على الطعام. نهضت ودفعت صينيتها نحو أماندا، التي وضعت قمامتهم في صينيتها.
"أحتاج إلى التحدث مع دانا" أوضحت وذهبت لمقابلتها.
تحدثا لمدة دقيقة، ثم انسحبت دانا من الصف وغادرا كلاهما الكافيتريا.
لم اقم بالتطفل.
في تلك الليلة، جاء دور جين لإحضار كيرستي إلى عمها الذي يتناول المهدئات. جلست على أحد الكراسي في الحديقة بينما كنت أهز الطفلة الصغيرة برفق.
قالت بهدوء: "ماري تقول إنك تواجه مشاكل في المدرسة، وأن هناك شائعات".
هززت كتفي وقلت "سوف يتغلبون على الأمر".
"ليس من العدل أن تعاني أكثر من ذلك بسبب مساعدتنا"، قالت. ابتسمت لها.
"سأظل دائمًا أحمقًا"، قلت. "لدي فصل دراسي واحد آخر لأتمكن من إنهائه، وبعد ذلك سيجدون أنفسهم جميعًا في مؤخرتي.
"أنا آسفة"، قالت، "إذا كنا نسبب لك المتاعب".
"قلت، ""أنت لست كذلك، هم كذلك، أو على الأقل يحاولون ذلك، لكنني لست قلقًا بشأن ذلك، لديك ما يكفي من العمل الآن على أي حال، كيف سارت مقابلة كريس؟""
"يجب عليه أن يحصل على فرصة ثانية، لذا فإن الأمور تبدو جيدة."
"ممتاز. أتمنى له التوفيق من أجلي."
"سأفعل ذلك"، قالت وهي تحمل طفلها. "تصبح على خير كالب".
صباح الثلاثاء، وصلني بريد إلكتروني من مكتب التحقيقات الفيدرالي.
عزيزي السيد ستوت.
بخصوص طلبك للانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي، أستطيع أن أؤكد لك أن إعفائك قد تم التحقق منه، ويسعدني أن أبلغك بأننا قادرون على المضي قدمًا إلى الخطوة التالية.
ولأخذ هذا بعين الاعتبار، أود أن أدعوك لاستكمال اختبار المرحلة الأولى.
اختبار المرحلة الأولى هو اختبار حاسوبي في بيئة مراقبة. وهو اختبار مدته ثلاث ساعات ويتكون من خمسة تقييمات: الاستدلال المنطقي، والاستدلال المجازي، وتقييم الشخصية، والتفضيلات والاهتمامات، والحكم على المواقف.
لديك 21 يومًا من تاريخ هذا البريد الإلكتروني لجدولة واستكمال اختبار المرحلة الأولى. بمجرد الانتهاء، سيتم إعلامك خلال ساعة واحدة إذا نجحت.
يرجى الاتصال بمكتبك المحلي لتحديد موعد الاختبار، التفاصيل مدرجة أدناه ...
مرة أخرى تم توقيعها من قبل مافيس بنشلي. لقد تخيلت امرأة أكبر سنًا، ترتدي نظارات مدرسية وشعرًا رماديًا.
واحد وعشرون يومًا؟ لم يكن ذلك وقتًا طويلاً، خاصة وأننا كنا على وشك التوقف والذهاب إلى المزرعة. كان عليّ أن أبدأ في ذلك اليوم، وأرى ما إذا كان بإمكاني تحديد موعد للاختبار هذا الأسبوع أو الأسبوع المقبل.
اتصلت بماجي.
قالت: "امنحني بضع ساعات، وسأرى من يمكنه الإشراف على الاختبار نيابة عنك. لا تقلق بشأن ذلك، سنجريه، ربما ليس اليوم، ولكن بشرط أن تكون مرنًا بحلول نهاية الأسبوع".
"أخبرتها أن التزامي الوحيد الآخر هو حضور درسي صباح الأربعاء. أما بقية الالتزامات فيمكنني أن أرتبها."
لم يكن لدي مواعيد في المدرسة في ذلك اليوم، لذا ذهبت إلى الميدان ورأيت عميليَّ هناك، قبل أن أعود إلى المنزل. استخدمت فترة ما بعد الظهر لإكمال بعض الواجبات وتسليمها. ومرة أخرى، كنت على اطلاع بكل واجباتي المدرسية. كما بدأت في كتابة أطروحتي النهائية لأنني كنت أعتقد أنني لن أتمكن من مناقشتها في الفصل.
صباح الأربعاء، كنت في حيرة من أمري بشأن ما إذا كان عليّ الذهاب لحضور درس الأخلاق أم لا. كنت قد قلت إنني لن أسمح للناس بطردي من المدرسة، ولكن إذا كان كل ما أفعله هو تعطيل الدرس، فما الفائدة إذن. ولكن في النهاية، قررت أن أتحمل الأمر وذهبت إلى الفصل.
لقد شعرت بالدهشة قليلاً، بل والانزعاج الشديد، عندما دخلت الفصل لأجد داريل جالسًا هناك. لقد ابتسم لي ابتسامة عريضة عندما دخلت.
نظرت إلى الأستاذ الذي ابتسم لي وأشار لي بالجلوس على مقعدي. فتلقيت نظرة "سيتم الكشف عن كل شيء" منه، ودفعني الفضول المرضي إلى الجلوس في مقعدي والانتظار لمعرفة ما يجري.
عندما استقر الفصل، وقف الأستاذ.
"اليوم،" قال. "لن نناقش موضوع أطروحتك النهائية، بل شيئًا مختلفًا. لدينا بعض الضيوف المميزين الذين سيخبروننا بقصصهم وسننظر في عواقب ما حدث لهم.
ذهب الأستاذ إلى الباب وفتحه، فدخل كريس وجين. كانت جين تحمل كريستي بين ذراعيها.
كانت كيرستي تتطلع حول الغرفة باهتمام، وكان هناك "أوه" من الكثير من الفتيات عند رؤية الطفل الصغير. أشار الأستاذ إلى كرسيين تم وضعهما على المنصة المرتفعة قليلاً في مقدمة الفصل حيث كان الأستاذ يدرس عادةً.
نظرت جين حول الغرفة، ولفتت انتباهي، وابتسمت قليلاً.
"قال أستاذي، ""هذان السيد والسيدة كرييري وابنتهما كيرستي. سوف يخبرونك قصتهم. أود منك أن تنتبه، ولا تقاطع. يرجى تأجيل أي أسئلة إلى النهاية. كما يرجى تذكر أن طفلهما معهما، وتعديل نبرة صوتك ولغتك وفقًا لذلك.""
"السيد كرييري؟" أعطى الكلمة لكريس.
دون أن ينهض من كرسيه، روى كريس حكايته.
لقد حكى كيف أنه، بصفته أبًا جديدًا، كان عليه أن يبحث عن وظيفة جديدة تدفع له ما يكفي لإطعام أسرته. وقد تم قبوله في شركة صغيرة تدفع له أجرًا جيدًا. لم يكن الأجر جيدًا بشكل مثير للريبة بالنسبة للوظيفة التي كان يقوم بها، ولكن بالتأكيد كان في أعلى سلم الأجور لهذه الوظيفة.
لقد روى كيف اكتشف أن الشركة كانت تستخدم لغسل الأموال، وكيف حقق في الأمر، وكيف وجد أن هذه الأموال كانت من المخدرات. كان المالك النهائي للشركة أحد أمراء المخدرات المحليين الذي أطلق على نفسه السيد جرين. كان كريس يعمل في وقت متأخر من الليل في مكتبه وشهد الضرب الوحشي لمدير المكتب. من الواضح أن جرين وجد بعض "التناقضات" في بعض الأرقام واعتقد أن المدير كان يتلاعب بالأرقام. لم يكن كريس يعرف على وجه اليقين ما إذا كان كذلك أم لا. كل ما رآه هو المدير وقد تعرض للضرب حتى سقط دمه ثم جره اثنان من رجال أمراء المخدرات. كانت تلك هي المرة الأخيرة التي رأى فيها ذلك المدير.
أخبرنا كريس كيف ذهب إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي، وبعد تحقيقات طويلة، قاموا بمداهمة الشركة واعتقال جرين. وتم وضع كريس تحت حماية الشهود.
ثم تولت جين الحكاية. وتحدثت عن كيف تم اقتلاعها من جذورها، وانتزاعها من شبكة الدعم التي كانت تدعمها، واضطرت إلى الاختباء من الأشخاص الذين كان زوجها يشهد ضدهم. وروت كيف اضطروا جميعًا إلى تغيير أسمائهم، والانتقال، وتركوها وحدها بدون أصدقائها وعائلتها. لقد كانوا يعيشون في خوف من أن يجدهم شخص ما ذات يوم. على أمل أن يصلوا إلى موعد المحاكمة، وأن ينتهي الكابوس، وأن يتمكنوا من استعادة حياتهم.
"لقد انتقلنا ثلاث مرات خلال ثمانية أشهر"، قالت، "دائمًا في منتصف الليل، ودائمًا دون سابق إنذار. في كل مرة كان رجال الشرطة يظهرون فجأة ويخبروننا بأننا يجب أن ننتقل، وكنا على الطريق. المسكينة كيرستي كانت تُسحب من فراشها في ساعات الصباح الباكر. لم يخبرونا أبدًا بالسبب، لذلك افترضت أنه تم اكتشاف أمرنا. هذا جعلني أكثر خوفًا".
"ثم جاءت المحاكمة"، هكذا بدأ كريس في سرد الحكاية. "قضيت أسبوعاً في منصة الشهود، وكان جرين جالساً يحدق فيّ من الجانب الآخر من المحكمة. لم يقل شيئاً، ولم يوجه أي تهديدات، بل جلس يحدق فيّ فقط وأنا أصف له الأموال التي غسلها من خلال الشركة والضرب الذي شهدته. لو كانت النظرات تقتل، لما وصلت إلى منصة الشهود، ناهيك عن مغادرتها".
قالت جين: "لقد ظننا أن الأمر قد انتهى، وأننا نستطيع استعادة حياتنا أخيرًا. ثم أخبرنا رجال الشرطة أن هناك مشكلة. شيء ما يتعلق بفقدان قطعة من الأدلة أو شيء من هذا القبيل. لم يشرحوا الأمر بشكل صحيح أبدًا، ولا لماذا تسبب ذلك في انهيار القضية، وإطلاق سراح جرين. لقد تأثرنا مرة أخرى".
"في ذلك الوقت، كانت كريستي تبلغ من العمر أقل من عامين بقليل. لم تكن تنام. كنت أنام ساعتين أو ثلاث ساعات كل ليلة. لقد تم اقتلاعها من جذورها مرات عديدة، وكنا نعيش تحت ضغط شديد، وأنا متأكدة من أنها شعرت بذلك.
"لم نتمكن حتى من الحصول على الرعاية الصحية المناسبة، وفي كل مرة انتقلنا فيها، كان علينا الذهاب إلى طبيب ***** مختلف، ولم يتمكنوا أبدًا من الحصول على سجلاتها الطبية. أكثر من مرة، أنا متأكد من ذلك، تم الإبلاغ عنا إلى الخدمات الاجتماعية لأنهم غالبًا ما كانوا ينظرون إلينا بريبة. كانت كيرستي تعاني من نقص الوزن ولا تنام. بغض النظر عما فعلناه معها، بدت مهملة.
"أنا متأكد من أن المارشالات اضطروا إلى التدخل لمنعهم من أخذها منا."
"ثم في إحدى الليالي"، قال كريس، "تحقق أسوأ كابوس لدينا. لقد عثروا علينا. كنت أحاول فقط أن أجعل كريستي تنام عندما اقتحم جرين ورجلان آخران المنزل. كان الرجلان الآخران من الأشرار الذين رأيتهم يضربون المدير. سلمت كريستي إلى جين وحاولت حماية عائلتي، لكنهم جميعًا كانوا يحملون أسلحة.
"لقد تعرضت للضرب والركل على الأرض وأخبرني المدير بالضبط ما سيحدث بعد ذلك. حاولت أن أجعله يتحدث لأنني ضغطت على زر الذعر في ساعتي عندما دخلوا من الباب. كنت آمل أن يكون رجال الأمن في طريقهم لإنقاذنا."
قالت جين، وقد ارتعشت شفتاها وبدا صوتها متقطعًا: "لقد أخبرنا أنهم سيقتلوننا جميعًا. أولاً سيطلقون النار على كيرستي، ثم سيسمح لرجاله بأخذي، بينما سيضطر كريس إلى المشاهدة، ثم سيقتلوننا معًا.
"ثم أخبرهم كريس أنه ضغط على زر الذعر، وأن رجال الشرطة سيأتون في الطريق. كنت أعلم أنه فعل يائس، وكنت أعلم أنه وقع على حكم الإعدام. ركله الرئيس مرة أخرى، ثم قال شيئًا مثل - "حسنًا، من الأفضل أن أواصل العمل إذن" وسحب المطرقة من مسدسه، ووجهها نحو كريس حيث كان يرقد على الأرض."
وتابعت قائلة: "لقد سارت الأمور ببطء بعد ذلك. لقد رأيته يوجه مسدسه نحو رأس كريس، ورأيت إصبعه يضغط بقوة على الزناد. لقد استعديت لصوت الرصاص، ولكنني سمعت صراخًا بدلاً من ذلك".
"دخل شخص ما من الباب الخلفي وكان يقف عند المدخل. كان يحمل مسدسًا، وكان يوجهه في اتجاه الرجلين. أمرهما بإلقاء أسلحتهما ورفع أيديهما. فعل الرجلان الآخران ذلك. لكن جرين لم يفعل. بدلاً من ذلك، استدار ورفع مسدسه وحاول توجيهه نحو الشخص الذي طلب منهم جميعًا الاستسلام. كان بإمكاني أن أرى في وجهه أنه كان ينوي قتله تمامًا، كما كان ينوي قتل كريس."
"لحسن الحظ،" قال كريس، "كان منقذنا أسرع، وأطلق النار على جرين قبل أن يتمكن من إطلاق النار. حينها فقط، بعد سقوط جرين، أدركت من هو منقذنا."
تولت جين الحكاية مرة أخرى.
قالت: "لقد رأى جاري كالب ستوت، الذي يسكن بجوار منزلي، دخولهم إلى منزلنا. لقد اتصل برقم الطوارئ 911، لكنه أراد التأكد من أننا في أمان حتى وصول الشرطة. لم يكن يعلم أننا كنا في برنامج حماية الشهود، وأخبر الشرطة أننا ضحايا اقتحام منزل.
"لقد دخل من خلال المطبخ، ورأى جرين على وشك قتل زوجي، وقام بالتصرف."
تولى كريس المسؤولية مرة أخرى. قال: "وصل المارشال، وفي البداية احتجزوا كالب، دون أن يعرفوا ما الذي يحدث. بدا كالب في حالة صدمة. أتذكر أنني سمعته يسأل عما إذا كان قد قتل الرجل الذي أطلق عليه النار، وقيل له إنه قتله. كنت أعتقد حقًا أنه سيمرض. كان شاحبًا مثل الشبح.
"ثم وصل مكتب التحقيقات الفيدرالي وأخذ أقوالنا جميعًا"، تابع، "بما في ذلك الشخصان اللذان جاءا مع جرين. لسبب ما، أخبروهم بكل شيء. كيف أتوا لقتلي بسبب شهادتي ضد جرين، ولكن كيف كانت النية هي جعلنا جميعًا نعاني، وجعلني أعاني، وإرسال رسالة إلى أي شخص آخر قد تخطر بباله فكرة الإدلاء بشهادة ضده في المستقبل.
"بعد فترة، أطلقوا سراح كالب وأعاده مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى منزله، على ما أعتقد. أعلم أنهم ذهبوا للتحدث معه مرة أخرى بعد أن تركونا. أخبرنا رجال المارشال أنهم كانوا يعاملون إطلاق النار باعتباره حدثًا "سامريًا صالحًا"، ولن يتهموه بأي شيء. ومع ذلك، أخذوا سلاحه وظل منزلنا يعج برجال التحقيق في مسرح الجريمة لساعات بعد ذلك."
"لقد مر أكثر من أسبوع منذ تلك الليلة"، قالت جين وهي تقف، "وأخيرًا أصبحنا قادرين على بدء حياتنا مرة أخرى، بعد ما يقرب من عام من الجحيم. سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكننا سنعيد بناء حياتنا. والسبب الوحيد وراء حصولنا على هذه الفرصة هو أن كالب كان موجودًا لمنع الرجل الذي كان سيقتل زوجي، والد كيرستي.
"حتى الآن، لا توجد سوى طريقة واحدة مؤكدة يمكنني من خلالها جعل كيرستي تنام"، تابعت وهي تسير نحوي. حينها فقط تعرفت كيرستي عليّ، من بين بحر الوجوه، انقسم وجهها إلى ابتسامة عريضة، ومدت ذراعيها إليّ. وضعت جين طفلها بين ذراعي.
"إنه المكان الوحيد الذي تشعر فيه بالأمان حقًا"، قالت وهي تنظر إلى ابنتها التي كانت تتلوى.
عادت جين إلى مقدمة الفصل، تاركة كريستي معي. كان نصف الفصل يتبعها بأعينهم بينما كان النصف الآخر يراقب الطفل الذي كنت أحمله على حضني. بشكل عام، كانت الفتيات هن من يراقبن الطفل. رأيت أكثر من هالة أرجوانية تتوهج عند رؤيته، واضطررت إلى كبت ابتسامتي.
لقد لفتت نظري دانا، فابتسمت لي. استطعت أن أرى الدموع على وجهها، ولم تكن وحدها.
"هل لدى أحد أي أسئلة؟" سأل الأستاذ.
رفع داريل يده.
أومأ الأستاذ برأسه في إتجاهه.
قال داريل "شكرًا لك، هل يجوز لي أن أسألك لماذا أتيت لتشاركنا قصتك؟"
"لأنني سمعت عن الشائعات"، قالت جين. "سمعت أن شخصًا هنا كان يخبر الجميع أن كالب قاتل، وأنه لا يستحق الذهاب إلى المدرسة. لقد أنقذني كالب، وأنقذنا جميعًا. كان طفلي سيكبر في أفضل الأحوال بدون أب، وفي أسوأ الأحوال لن تتاح له الفرصة للنمو على الإطلاق. لا ينبغي معاقبة كالب على حمايته لطفل بريء من ذلك.
"أم أنك لا توافق؟" تحدت الفصل بأكمله.
كان هناك صمت. لم يتحدث أحد. لاحظت أن لا أحد ينظر في اتجاهي.
"إذا لم يكن هناك المزيد من الأسئلة"، قال الأستاذ، "أود أن أشكر السيد والسيدة كرييري على مجيئهما للتحدث معك. مرحباً بكم في البقاء لبقية الجلسة إذا كنتم ترغبون في ذلك."
نظرت إلي جين. بدأت كيرستي في التحرك. لقد نامت جيدًا في الليلة السابقة، لذا لم تكن متعبة. لم أفعل الكثير لتسليةها.
قالت وهي تتجه نحوي لاستعادة ابنتها: "أعتقد أننا سنأخذ الآنسة ترابل الصغيرة إلى المنزل". تذمرت كيرستي قليلاً بسبب استعادتها ابنتها، لكنها سرعان ما استقرت بين ذراعي والدتها.
غادر الثلاثة الفصل.
انتظر الأستاذ حتى أُغلق الباب.
"سنناقش ما سمعناه للتو"، قال.
"أستاذة" قال أحد الطلاب ونظر إليها.
"هل يمكننا أن نطلب من كالب أن يروي لنا جانبه من القصة؟" سألت. "أعني، هل لن يمانع؟"
نظر إليّ الأستاذ، وتوجهت كل الأنظار نحوي في الفصل. تنهدت وأومأت برأسي.
"هل ترغب في الصعود؟" سألني الأستاذ، لكنني هززت رأسي. كان بإمكانهم سماعي أيضًا من مقعدي.
"مرة أخرى،" قال الأستاذ، "من فضلك احتفظ بأسئلتك، إذا كان لديك أي منها، حتى النهاية." ثم أومأ لي برأسه.
"كما يعلم بعضكم،" قلت. "أنا أعمل على تحقيق مهنة في مجال إنفاذ القانون، وربما في مكتب التحقيقات الفيدرالي. ولهذا السبب، اشتريت سلاحًا وتعلمت الرماية في ميدان محلي. حصلت على تصريح بحمل السلاح عندما كان عمري 21 عامًا."
"ربما سمعت أيضًا أن منزلنا احترق قبل بضعة أسابيع." تابعت. "لسنا متأكدين تمامًا من الفاعل، لكن كان لدينا عميل من مكتب التحقيقات الفيدرالي يعيش معنا في ذلك الوقت، لذا ربما كان لهذا علاقة بالأمر." نظرت باعتذار إلى دانا، لكنها ابتسمت لي.
"أنا أذكر هذا فقط لأنه يوضح لماذا، عندما رأيت شخصًا يراقب منزلنا الجديد على ما يبدو، شعرت بالشك. رأيت سيارة متوقفة على الطريق من منزلنا، وكنت قلقًا من أن الشخص الذي أحرقنا ذات مرة قد عاد. حصلت على رقم لوحة السيارة وأبلغت عن ذلك. قيل لي أن اللوحات مسروقة. كان ذلك في وقت سابق من نفس اليوم.
"وفي وقت لاحق من تلك الليلة، عندما وصلت إلى المنزل، رأيت نفس السيارة. كانت متوقفة خارج منزل جاري، ورأيت رجلاً يطل من خلال الستارة بينما كنت أسير من شاحنتي إلى بابي الأمامي. لم أتعرف على الرجل، ورأيته كان يمسك الستارة قليلاً بما يشبه مسدسًا.
"لقد تظاهرت بأنني لم أره ودخلت إلى منزلي. طلبت من خطيبتي الاتصال برقم الطوارئ 911 وأخبرتني أن هناك اقتحامًا لمنزل مجاور. ثم مررت عبر المنزل، إلى الفناء الخلفي، ثم إلى فناء الجار المجاور، ونظرت من خلال النافذة في باب المطبخ.
"لقد رأيت كريس على الأرض، ورأيت جين وكيرستي على الأريكة، ورأيت الرجال يوجهون البنادق نحوهما. لذا دخلت وأنا أرفع سلاحي وأمرتهما بإلقاء بنادقهما."
"للأسف،" قلت، "لم أر سوى رجلين من خلال النافذة. لم أر جرين حتى دخلت الغرفة. كان يقف بالقرب من كريس، ويوجه سلاحه نحوه. أتذكر أنني لاحظت أنه كان نسر صحراوي مطلي بالكروم، وكانت المطرقة مشدودة.
"استدار جرين، ورفع سلاحه ووجهه نحوي. كان بإمكاني أن أرى من النظرة التي بدت على وجهه أنه سيحاول قتلي. وإذا نجح، فسوف تموت كريستي ووالداها أيضًا. لم أكن أعرف سبب وجود هؤلاء الرجال هناك أو أن أي مساعدة في الطريق. لم أستطع سماع أي صفارات إنذار تقترب وكنت على وشك التعرض لإطلاق النار.
"أطلقت النار من سلاحي وسقط." أنهيت كلامي.
"أعترف،" قلت بعد لحظة من التوقف، "أن كل شيء بعد ذلك أصبح غامضًا نوعًا ما. انفتح الباب فجأة واندفع الناس إلى الداخل. طُردت على الأرض وقُيِّدت، ثم انهالت علي الأسئلة. كل ما كنت أفكر فيه هو أنني أطلقت النار على شخص ما. لم أقم حتى بتوجيه مسدس إلى أي شخص من قبل، والآن أطلقت النار وربما قتلت شخصًا ما.
"كان هذا أول سؤال سألته عندما استعدت وعيي. هل قتلته؟ قال لي المارشال إنني قتلته. وبعد فترة، حضر مكتب التحقيقات الفيدرالي ووجهوا لي المزيد من الأسئلة. أخذوا كريس وجين إلى الخارج؛ وأفترض أنهم تحدثوا إليهما أيضًا. ثم أطلق سراحي وأخذني مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى المنزل. ثم جاء ضابط شرطة وأخذ إفادة في وقت لاحق من تلك الليلة. وأخبرني بما قاله الآخران اللذان كانا برفقة جرين. وهو ما قالته جين تقريبًا، وهذا كل ما في الأمر."
لقد غرقت في الصمت، وكان الجميع يحدقون بي، ولم يتحدث أحد.
كسر الأستاذ الصمت.
"هل لدى أحد أي أسئلة؟" سأل.
كنت أتوقع سؤالاً من أحد أفراد طاقم الكومبايا، لكن دانا هو الذي تحدث.
"هل فكرت في خيار غير قاتل؟" سألت.
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "عندما دخلت، طلبت من الرجال إلقاء أسلحتهم ورفع أيديهم. امتثل اثنان منهم، ولم يفعل الثالث. لو امتثلوا جميعًا، لكنت قادرًا على احتواء الموقف حتى وصول المساعدة. كنت أتوقع وصول الشرطة، لكنني لم أكن أعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر.
"وعندما اختار جرين عدم الامتثال للأمر، لكنه أظهر نية واضحة لمحاولة إطلاق النار علي، كنت بعيدًا جدًا عنه بحيث لا أستطيع التصدي له. وحتى لو كنت أقرب إليه، فإن الاصطدام به كان ليسمح للاثنين الآخرين بإعادة تسليح أنفسهم وإطلاق النار علي في الخلف. لم يكن معي جهاز صعق كهربائي أو أي سلاح غير مميت آخر، لذا كان أمامي خيار بسيط. إما أن أطلق النار عليه، أو أسمح له بإطلاق النار علي".
"ألم يكن بإمكانك إطلاق النار على الجرح بدلاً من القتل؟" سأل آخر.
ابتسمت عند ذلك.
"لقد تعلمت الرماية على يد جندي مشاة بحرية. لقد أخبرني أنه إذا وجدت نفسي في موقف يتطلب مني استخدام سلاحي، فيتعين علي أن أصوب نحو مركز الجسم. وأوضح لي أن "إطلاق النار على الجرح" هو مغالطة، يروج لها التلفاز والأفلام، ويعني أنك أكثر عرضة للإخفاق، أو على الأقل أن تترك خصمك قادراً على الرد بإطلاق النار. وإذا أخطأت، فإن فرصتك في إصابة شخص بريء تكون أكبر كثيراً.
"لقد قمت بالبحث عن هذا الأمر بعد ذلك، وأظهرت المعلومات التي توصلت إليها أن معظم أقسام الشرطة تدرب ضباطها على إطلاق النار على مركز الجسم. لقد تدربت على اتباع نصيحته ونصيحتهم. كان لدي جزء من الثانية لاتخاذ القرار، وقد اتخذته. أخبرني أحد أصدقائي مؤخرًا أنه عندما يكون شخص ما تحت الضغط، فإنه لا يرقى إلى مستوى الحدث، بل يهبط إلى مستوى تدريبه."
"أرخيلوخوس"، قال الأستاذ، "على الرغم من أنني أعتقد أن قوات البحرية الأميركية تميل إلى الادعاء بأن أحد أفرادها هو الذي قال ذلك أولاً".
لقد نظر حول الغرفة.
"بعد أن تحدثت في البداية مع السيد والسيدة كرييري، تحدثت إلى المارشال الأمريكي الذي كان مسؤولاً عنهما في حماية الشهود. أخبرني أن الموقف القانوني هو أن السيد ستوت استخدم المستوى المناسب من القوة. كان من المؤسف أن السيد جرين قد مات متأثراً بجراحه، لكن لا شك أنه، السيد جرين، دخل بشكل غير قانوني إلى منزل كرييري، بقصد قتل السيد كرييري على الأقل، وربما بقية أفراد الأسرة أيضًا.
"وقال إنهم يعتبرون السيد ستوت "سامريًا صالحًا" وكان قد أرسل بالفعل توصية للحصول على تقدير لأفعاله في تلك الليلة."
لقد عبست، لم أسمع عن ذلك من قبل، ولم يعجبني فكرة أنني قد أحصل على نوع من المكافأة لقتلي رجلاً.
"هل لديك أي أسئلة أو تعليقات أخرى؟" سأل الأستاذ.
لم يتكلم أحد.
"السيد هوبز"، قال. "هل لديك أي شيء تود قوله؟"
نظر داريل إلى الأستاذ ثم إليّ. احمر وجهه قليلاً، ثم هز رأسه. تنهد الأستاذ.
"لقد كنت آمل"، قال، "أن يؤدي عرض الحقيقة عليك إلى إدراكك للخطأ في تصرفاتك. أنا شخصيًا أشعر أن السيد ستوت يستحق اعتذارًا منك على الأقل، لأنك كنت تضغط على الطلاب لطرده من المدرسة، بناءً على نوع من المظالم الشخصية. السبب الذي يفوتني. هل يمكنك أن تخبرني ما الذي فعله السيد ستوت بالضبط ليستحق غضبك؟"
كان داريل يحدق في مكتبه، ولم ينظر في عيون أي شخص.
"لو اخترت أن تقدم هذا الاعتذار"، تابع الأستاذ، "لربما كنت مستعدًا، إذا وافق السيد ستوت، للسماح لك بالعودة إلى صفي. لأمنحك فرصة الاستفادة من الشك. فنحن جميعًا، كما تعلم، نرتكب أخطاء.
"بما أنك متشدد، فإني سأطلب منك مرة أخرى مغادرة صفي."
نهض داريل من مقعده واتجه نحو الباب، ولم ينظر إلى أحد. ولم يلتفت حتى إلى اتجاهي وهو يغادر الغرفة. وقد أثار اهتمامي أن ألاحظ أن الأشخاص الخمسة الذين تبعوه إلى الخارج في المرة الأخيرة لم يحركوا ساكنًا الآن.
"الآن،" قال الأستاذ للحضور، "أنتم تعرفون حقيقة ما حدث. ما تشعرون به حيال ذلك هو أمر شخصي بالنسبة لكم. على الأقل الآن، يمكنكم اتخاذ قراراتكم بناءً على الحقائق وليس على الشائعات. هذا كل شيء لهذا اليوم، سأراكم جميعًا الأسبوع المقبل."
وقف الجميع في الفصل، ولم يكونوا في حاجة إلى حزم أي شيء لأننا لم نخرج أي شيء. وخرج الجميع في صمت.
بقيت في الخلف منتظرًا حتى فرغ الفصل قبل أن أقترب من الأستاذ. رفع رأسه عندما اقتربت من مكتبه.
"كنت سأقدر لو تلقيت بعض التحذيرات"، قلت.
لقد نظر إلي للحظة.
"لقد جاءت خطيبتك إليّ بهذا الأمر"، قال. "أعتقد أنها لم تناقش الأمر معك أولاً؟"
"لا،" قلت. "لم تفعل ذلك."
"أنا آسف"، قال. "افترضت أنها فعلت ذلك".
لم يكن لدي إجابة على ذلك. كان بإمكاني الدخول في جدال معه، ولكن ما الهدف من ذلك؟ غادرت الفصل متوجهاً إلى مكتبي للعلاج بالتنويم المغناطيسي.
"كالب،" نظرت لرؤية دانا يسارع ليلحق بي.
"آمل ألا تعتقد أنني كنت أحاول التسبب في مشكلة عندما سألت هذا السؤال" قالت. هززت رأسي.
"لقد سألتهم فقط عما يدور في أذهانهم"، قلت. "لم أكن أتوقع منك أقل من ذلك. لقد منحتني فرصة لشرح الأمر بشكل أكثر تفصيلاً".
"إلى أين أنت ذاهب الآن؟" سألت.
"أخبرته: "لدي عميل آخر في العلاج بالتنويم المغناطيسي، ولم يتخلى عني بعد، ويرجع ذلك أساسًا إلى أن موعده لم يكن محددًا حتى اليوم. سأذهب لأرى ما إذا كان سيحضر".
"هل سنلتقي في الكافتيريا وقت الغداء؟" سألتني. تنهدت. كان هذا آخر مكان أرغب في الذهاب إليه، لكن ربما يتعين عليّ اللحاق بفتياتي وإخبارهن بما حدث. تذكرت آخر مرة كنت فيها في الكافتيريا، كيف أمسكت ماري بدانا وذهبت معها. لقد أصبحت الأمور في نصابها الصحيح.
"لقد قمت بإعداد هذا،" قلت، "أليس كذلك؟"
احمر وجه دانا.
"ليس حقًا"، قالت. "كانت ماري هي السبب في ذلك في الأساس. لقد قدمتها فقط إلى الأستاذ. وبمجرد أن شرحت ماري فكرتها، وافق عليها تمامًا. لقد تحدثت بالفعل إلى جيرانك وكانوا سعداء بالمساعدة، نظرًا لما فعلته من أجلهم".
"ربما ذكر لي شخص ما هذا الأمر" قلت بهدوء.
"لقد حاولت منع ذلك"، قالت. "يبدو أنك لا ترغب أبدًا في الدفاع عن نفسك".
"هذا غير صحيح على الإطلاق"، أجبت. "لقد قتلت للتو شخصًا أثناء دفاعي عن نفسي".
"لا،" قالت. "لقد فعلت ذلك دفاعًا عن شخص آخر. لست متأكدة من أنك كنت ستطلق النار لو كنت أنت وحدك المعرض للخطر."
"أنا..." بدأت أتساءل عن ذلك. هل كنت سأفعل ذلك؟ أم كنت سأحاول شيئًا آخر، لو لم يكن كريس وجين وكيرستي في خطر. أعتقد أنني لن أعرف ذلك أبدًا. أو ربما سأعرف. ربما يأتي يوم ما حيث أكون وحدي مع شخص آخر يحمل سلاحًا. ماذا سأفعل حينها؟
قالت: "يجب أن أذهب، أراك في وقت الغداء". قبلتني على الخد وهرعت إلى درسها التالي.
كان موعدي التالي للعلاج بالتنويم المغناطيسي غائبًا أيضًا. تنهدت وأنا جالسة في "المكتب" متسائلة عما يجب أن أفعله حيال ذلك.
لقد اتخذت قرارًا بالتوقف عن قبول الطلاب كعملاء. وسأسلم هذا الجزء من التدريب إلى ميلاني وسارة. كنت متأكدة من أنهما ستتمكنان معًا من التعامل مع أي طلاب في الحرم الجامعي، ويمكنني أن أعطيهما كل ذكرياتي عن كيفية معاملتي للناس. ثم يمكنهم الاستمرار، وسيكون لدي الكثير من الوقت الفراغ. لم أكن متأكدة بعد مما سأفعله بذلك الوقت. ربما سأسرع من تدريبي على الطيران.
دخلت إلى الكافيتريا، ونظرت حولي لأجد الطالب الذي أوقفني. لم يكن هناك. ربما أراه في الممر لاحقًا، أو ربما أقول إنه كان على حق. لقد حضر ما يقرب من سبع جلسات بالفعل. لم أستطع أن أرغم نفسي على الاهتمام حقًا بعد الآن.
نظرت حولي في الكافيتريا وأدركت أنني قد مللت من هذا المكان الآن. كان أمامي فصل دراسي كامل، ولم أكن لأهتم حقًا. لولا الفتيات، لكنت الآن على متن طائرة متجهة إلى المزرعة.
أردت فقط أن أنهي دراستي في جامعة ولاية بنسلفانيا، وأن أتمكن من تجاوز الأمر، وأن أتقدم إلى المرحلة التالية من حياتي.
في توقيت مثالي، رن هاتفي. كانت ماجي.
_ هل يمكنك الحضور في الواحدة ظهرًا غدًا لإجراء اختبار المرحلة الأولى؟ لدي شخص يشرف عليه إذا استطعت.
لقد أرسلت لها رمزًا تعبيريًا يشير إلى الإبهام.
كنت أسير نحو طابور الطعام، وكنت جائعًا بالفعل، عندما اقتربت مني الفتاة الصماء التي كانت أول من تخلى عني. الشيء الوحيد الذي كان في صالحها هو أنها على الأقل تحلت باللباقة الكافية لتأتي لرؤيتي وتخبرني أنها ستتخلى عني.
لقد وقعت لي.
"لقد تحدثت مع أحد الأشخاص من صفك في مادة الأخلاق"، قالت. لم أرد عليها، فقط انتظرتها لتكمل حديثها.
"أردت فقط أن أقول إنني آسفة"، تابعت. "لقد وقعت في فخ الشائعات، وأقنعني صديقي بأن استمراري في رؤيتك سيكون سيئًا بالنسبة لي".
لقد انتظرت مني الرد، ولكنني لم أفعل، بل كنت أنتظر منها فقط أن توضح وجهة نظرها.
"أود أن أستمر في جلساتنا"، تابعت. "لقد بدأت بالفعل في اكتساب المزيد من الوزن، ولا أريد أن أفقد كل التقدم الذي أحرزته". ابتسمت لي على ما يبدو وكأنها تعتقد أنني سأكون سعيدة بهذا.
هززت رأسي.
"لن أفعل ذلك بعد الآن" قلت لها.
"ماذا؟" سألت.
"لقد توقفت عن استقبال العملاء من جامعة ولاية بنسلفانيا"، قلت. "لقد قمت بتدريب أخواتي على تولي المسؤولية، لذا عندما يبدأن في استقبال العملاء يمكنك تجربتهم، لكنني لن أفعل ذلك بعد الآن".
لقد حدقت بي فقط، بينما انضممت إلى طابور الطعام، وشققت طريقي نحو المنضدة.
رأيت جولز وميلاني يدخلان، لذا أحضرت لهما الطعام أيضًا أثناء وجودي هناك. ثم توجهت إلى الطاولة التي كانا يجلسان عليها.
سألت جولز: "كيف سارت الأمور؟" من الواضح أنها كانت تعلم ما سيحدث، على الرغم من أنني لم أكن أعلم.
"لقد بدا الأمر وكأنه يسير على ما يرام"، قلت. "على الرغم من أنني كنت أتمنى أن أعرف ذلك قبل حدوثه".
قالت ميلاني: "اعتقدت ماري أنك ستعترض إذا عرفت".
هززت رأسي وقلت: "ربما فعلت ذلك، ولكن من ناحية أخرى، ربما لم أفعل ذلك. كان من الجيد أن يُمنح لي الاختيار. اعتقدت أنه من المفترض أن نكون شركاء معًا. منذ متى أصبح من المناسب لكما أن تفعلا مثل هذه الأشياء خلف ظهري؟"
حدقت جولز فيّ، وكانت عيناها واسعتين.
"كالب"، قالت. "كانوا يحاولون إجبارك على ترك المدرسة".
"لقد لاحظت ذلك"، قلت بهدوء، "وأنا أقدر ما تم القيام به. ما لا أقدره هو أنني لم أكن مشاركًا في المحادثة عندما تم ترتيبها".
"قالت ماري..." بدأت ميلاني.
"أنظر،" قلت. "أنا لا أقول أن هذا كان خطأ. ما أقوله هو أنه كان لي الحق في عدم التعرض لكمين كهذا. كان ينبغي لك أن تناقش الأمر معي أولاً. سأراك في المنزل لاحقًا."
وقفت، فجأة لم أعد جائعًا، وغادرت الكافيتريا متوجهًا إلى المنزل.
لقد فوجئت بأن ماري أو إحدى الفتيات الأخريات لم تتصل بي عبر هذا الاتصال. في الواقع، كان بإمكاني أن أشعر بـ "حركة المرور" تتجه ذهابًا وإيابًا بينهما، لكن لم يكن أي من ذلك موجهًا إلي. كان بإمكاني التنصت إذا كنت ميالًا إلى ذلك، لكنني لم أستطع فعل ذلك. لم يكن ذلك ليكون صحيحًا.
عندما وصلت إلى المنزل، خرجت إلى الفناء الخلفي وجلست على أحد الكراسي الموجودة في الحديقة. بدا لي أن هذا هو المكان المناسب للتفكير.
"مرحبًا،" أعادني صوت إلى نفسي. كانت جين تنظر إليّ من فوق السياج. وللمرة الأولى لم تكن كيرستي موجودة.
قلت مبتسما: "مرحبا، أين ذلك الطفل الرهيب؟"
"لقد ذهبت إلى المتجر مع والدها"، قالت. "من الجيد لها أن تخرج من وقت لآخر، ومن الجيد بالنسبة لي أن أحصل على قسط من الراحة. أنا أحبها كثيرًا، ولكن في بعض الأحيان أحتاج إلى بعض الوقت لنفسي".
ضحكت وقلت "أعرف هذا الشعور"
"هل ساعدنا قدومنا في المدرسة؟" سألتني. فكرت في الأمر للحظة. هل كان ذلك مفيدًا؟ هل أحدث أي فرق على الإطلاق؟ ربما كان كذلك. لم أر شيئًا آخر سوى تلك الفتاة التي تريد استئناف جلساتها.
"من المبكر بعض الشيء أن أقول ذلك"، قلت. "شكرًا لك، على أية حال. لا بد أنه لم يكن من السهل أن تحكي قصتك لمجموعة من الغرباء مثلك".
قالت: "هذا أقل ما يمكننا فعله. عندما اقتربت منا ماري وقالت إننا نستطيع المساعدة، كنا سعداء بهذه الفرصة. بدا الأمر وكأنك فوجئت عندما وصلنا. هل لم تكن تعلم بذلك؟"
"لا،" قلت. "لم أفعل ذلك. لقد قامت ماري بجمع كل شيء دون أن تتحدث معي عنه."
"أوه،" قالت. "أنا آسفة. لم أكن أعلم. لقد كانوا يحاولون المساعدة فقط."
"أعلم ذلك"، قلت. "لكنني كنت أعاني من كثرة الأشخاص الذين يقررون ما هو الأفضل بالنسبة لي".
"أفهم ذلك"، قالت. "لقد أمضيت العام الماضي تقريبًا دون أن يكون لي سيطرة على حياتي. كان يُقال لي ما يجب أن أفعله، وأين أذهب، ومن يمكنني التحدث إليه ومن لا يمكنني التحدث إليه".
هززت كتفي، وشعرت بالانزعاج فجأة. لم يكن الأمر نفسه على الإطلاق. كان الأشخاص الذين يتحكمون في حياتها يقومون بعملهم. كان من المفترض أن يكون الأشخاص الذين يتصرفون من وراء ظهري شركائي وعشاقي وأصدقائي. لماذا ظنوا أنه من المناسب أن يفعلوا ذلك؟
قلت لجين "أنا آسف، يجب أن أخرج".
قالت وهي تبدو مندهشة: "حسنًا، حسنًا". مشيت عبر المنزل وركبت شاحنتي مرة أخرى، وفجأة، شعرت بالغضب يتصاعد بداخلي. لم أفهم ما يحدث. نعم، لقد فعلت ماري شيئًا كنت أتمنى أن أشارك فيه، لكن الغضب الذي كان يتراكم بداخلي الآن كان غير متناسب تمامًا. لم أفهم ما كان يحدث.
"كالب؟" كانت ماري، من خلال الاتصال، لابد أنها شعرت بشيء مما كنت أشعر به. " ما الخطأ؟"
لم أرد، ولم أقطع الاتصال، بل حجبته. لم أستطع أن أشرح الأمر لنفسي، فكيف أستطيع أن أشرحه لشخص آخر. كنت بحاجة إلى بعض الوقت. بعض الوقت للتفكير، بعض الوقت لترتيب أفكاري. لو لم أوافق بالفعل على اختبار المرحلة الأولى في اليوم التالي، لربما كنت قد ذهبت إلى المزرعة.
لم أكن متأكدة من إجراء الاختبار الآن. هل أنا في أفضل حالة ذهنية لإجراء الاختبار، أم أنني سأفسد فرصي تمامًا؟ لم أفهم ما كان يحدث لي، ولماذا كنت غاضبة للغاية. كنت بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما، شخص أثق به، شخص يمكنني أن أتحدث إليه. في تلك اللحظة، كنت أشعر بعدم ثقة غير معقول في جميع فتياتي. لقد "تآمروا" من وراء ظهري للتخطيط للفوضى في فصل الأخلاق، وتعمدوا إخفاء المعلومات عني. من كان يدري نوع رد الفعل الذي سأتلقاه من بقية الطلاب الآن بعد أن أصبحت قاتلة مؤكدة. لم أستطع التحدث إلى جيمي، بعد ما حدث في المرة الأخيرة، ومن الواضح أن ديانا ستقف إلى جانب ماري.
كان *** وشيريل بعيدين جدًا، وأدركت بضحكة مريرة أنني لن أفكر أبدًا في التحدث إلى والديّ بشأن هذا الأمر، أو ربما أي شيء آخر. بغض النظر عن السبب، لا أعتقد أنني سأثق بوالديّ مرة أخرى، وهو أمر غير معقول إلى حد أكبر.
في النهاية لم يكن هناك سوى مكان واحد شعرت أنني أستطيع الذهاب إليه، وشخص واحد أستطيع أن أثق به.
لقد أوقفت شاحنتي، وتوجهت إلى بابهم، وضغطت على الجرس.
فتح الباب وقال " أخي ؟"
كالب 79 – التواصل والملاحظة
أخذني جيفان إلى مطبخ منزله حيث كانت زوجته مينا، كالمعتاد، تطبخ شيئًا ما. لم أكن قد دخلت منزلهم قط عندما لم تكن مينا تطبخ، وكانت الروائح والدفء المريح يساعدان في تهدئة عقلي قليلاً.
نظرت إليّ مينا ووضعت غطاءً على القدر الذي كانت تقلبه، ثم عبرت إلى الغرفة ووضعت ذراعها حولي.
قالت: "تعال واجلس. جيفان، أحضر لكالب شيئًا ليشربه".
لحسن الحظ، كان جيفان متقدمًا عليها بالفعل، وفي غضون ثوانٍ قليلة كنت جالسًا على طاولة المطبخ مع كوب من الشاي في يدي.
لم أشرب الشاي من قبل. لم أجرب الشاي قط. كان حلوًا ولبنيًا. لست متأكدًا من أنني سأحاول شربه مرة أخرى، لكنه كان لطيفًا بما فيه الكفاية، وساعدني دفئه على الهدوء.
قالت مينا بعد أن رأت أنني استقريت إلى حد ما: "الآن، أخبريني".
أدركت في تلك اللحظة أنني كنت أبحث عن مينا. لقد أحببت جيفان كأخ، لكن مينا، على الرغم من افتقارها إلى القوى، كانت دائمًا ذكية وحاسمة. كما أنها لم تخش أبدًا أن تصفعني على رأسي مجازيًا وتطلب مني حرفيًا أن أخرج رأسي من مؤخرتي. كنت أعلم، بما أنني لم أشعر أنني أستطيع أن أثق في حكمي العاطفي في تلك اللحظة، أنني سأكون قادرًا على الوثوق في حكمها.
جلس جيفان بجانبها وابتسم لي. شعرت بقوته تدعمني بلطف بينما كنت أتحدث.
"لا أعلم إن كنت قد سمعت ذلك أم لا"، قلت. "لكن في الأسبوع الماضي، أطلقت النار على شخص ما وقتلته".
بدت مينا مصدومة. لم يسمعوا. لا أعرف السبب، لكن لم يخطر ببالي قط أن أخبرهم بذلك. بما أن ماجي وجيفان لم يتحدثا إلا بالكاد، على الرغم من مساعدته لها في الاتصال بالمستخدمين الأقوياء، لم تكن هي من يطلعه على آخر المستجدات.
"ماذا حدث؟" سألت مينا.
شرحت لهم كل شيء بالتدريج. أخبرتهم أنني رأيت السيارة، وفحصت لوحة الأرقام. ثم انحرفت عن الموضوع إلى الحديث عن المشاكل مع أرني ووالده، وربما أخبرتهم بأكثر مما ينبغي لأي من الطرفين، ولكن في هذه اللحظة لم أفكر في أي شيء سوى تفريغ السيارة.
ثم واصلت وصف ما حدث في الأسبوع السابق وكيف وصلت إلى حد إطلاق النار على جرين وقتله.
توقفت عند ذلك، وأنا أنظر إليهما. منتظرًا رد فعلهما، وإدانتهما لي باعتباري قاتلة. وبدلًا من ذلك، مدّت مينا يدها وأمسكت بيدي.
"لقد فعلت ما هو صحيح"، قالت بصوت هادئ. "أرني كيرستي؟"
"ماذا؟" سألت.
"أعطني ذكرياتك عن الفتاة الصغيرة التي أنقذت حياتها." قالت. "أرني ذكرياتك عنها."
لقد بحثت في ذكرياتي عن كيرستي، عن تلك الحشرة الصغيرة التي قبضت على ساقي في ذلك الصباح الأول الذي التقينا فيه، والتي ابتسمت بابتسامتها المرحة وهي تحدق فيّ، وعن كل المرات التي رأيتها فيها، واحتضنتها وهي تنام قبل وبعد إطلاق النار.
ابتسمت مينا وهي تستوعب تلك الذكريات.
"إنها فتاة صغيرة جميلة"، قالت. "ويمكنني بالفعل أن أرى الحب الذي تكنه لها".
"ماذا؟" سألت. "إنها ابنة جيراني. ليس لها أي علاقة بي..."
ضحكت مينا.
"ما زلت لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟" سألت. "لقد كنت مشغولاً للغاية بكيفية حماية الآخرين من جاذبيتك التعاطفية، ولم تدرك حتى أن لها نفس التأثير عليك تمامًا."
نظرت إلى جيفان، ولا شك أن نظرة الحيرة بدت على وجهي. ابتسم.
"التعاطف يتعلق بالعاطفة"، قال. "نعم، إذا بقي الناس حولك لفترة كافية، فسوف يبدأون في الوقوع في حبك، ولكن هل لاحظت مدى سهولة وقوعك في حبهم أيضًا؟
"إن التعاطف يتلخص في بناء العلاقات. يمكنك أن تقع في الحب كثيرًا، وعندما تشعر بالحب من شخص آخر، سيكون لذلك تأثير عميق عليك. والأطفال على وجه الخصوص هم من سيحفزون غريزة الحماية لديك. سوف يشعرون بها ويتعرفون عليها. سوف تجد نفسك بمثابة "مغناطيس للأطفال" حيث سيقبلك الأطفال الذين يتصرفون عادة بخجل أو تحفظ مع الغرباء ويشعرون بالأمان والراحة والحماية منك.
"في حالة المستخدم العادي، سيؤدي ذلك إلى تحفيز غرائزك الأبوية، لرعاية وحماية الطفل والعناية به. وإذا قضيت أي وقت كبير مع الطفل، فسوف يتحول هذا الأمر قريبًا إلى حب لهذا الطفل."
لقد سارت الأمور على ما يرام. كيف كان إدغار وكيرستي، اللذان لم يتسامحا مع الغرباء ولكن لأسباب مختلفة، راضيين تمامًا عندما كانا معي. لقد أدركت مدى سهولة إساءة استخدام هذه القوة. لقد عبست.
"آه"، قال جيفان. "أرى أنك تدرك الآن مخاطر الأشخاص المتعاطفين، وخاصة حول الأطفال. إن الشخص المتعاطف الجامح الذي لديه مثل هذه الميول هو شخص خطير للغاية بالفعل، ويجب إيقافه بأي ثمن. ومع ذلك، فأنت لست مثل هذا الرجل. أنت طيب، وحنون، ومحب. لن تؤذي ***ًا أبدًا، ولن ترى الأذى يصيبه. وهذا يعيدنا إلى القضية المطروحة".
قالت مينا: "كما ترى، لم تكن تحمي الغرباء. لقد كنت مدفوعًا بغريزة أقوى حتى من تلك التي تسمى ساخرة "غريزة الأمومة". ستكون غريزتك دائمًا رعاية الأطفال وحمايتهم مهما كان الأمر. وهذا ليس بالأمر السيئ".
"لقد كان بإمكاني استخدام تقنيتي على الرغم من ذلك"، قلت مكررًا الحجة ضد استخدام القوة المميتة.
"لا،" قال جيفان. "لم يكن بوسعك فعل ذلك. فقد انقطع تركيزك بسبب فشل إكراهك في التأثير على الرجل. لم يكن لديك الوقت لإعادة التركيز على قوة أخرى، وإيقافه. ناهيك عن أنك كنت لا تزال متمسكًا بالإكراه على الاثنين الآخرين، لأنني متأكد من أنك لم يكن لديك الوقت لحبس إكراهاتهما."
هززت رأسي.
"حسنًا،" قال. "أنا أتفق تمامًا مع ماجي. إذا كنت قد جربت TK، حتى لو كان قادرًا على العمل عليه وهذا ليس مؤكدًا بأي حال من الأحوال، فأنا أشك في أنك كنت ستصل في الوقت المناسب لمنعه من إطلاق النار عليك. كان ذلك ليحرر الاثنين الآخرين من إكراهك وكانت الأسرة التي ذهبت إلى هناك لإنقاذها ستضيع. ناهيك عن أنك كنت ستفقد حياتك. فكر في كيف ستشعر بناتك وإخوتك إذا مت هناك تلك الليلة.
"لقد قابلت بعض الأشخاص حيث لم تؤثر عليهم أي قوة، ولا أستطيع أن أخبرك لماذا لا يكون للقوة أي تأثير، كما لا أستطيع أن أخبرك لماذا تؤثر القوة عليهم في المقام الأول."
"أعرف جيدًا مدى تقديرك للحياة ومدى صعوبة ما حدث لك. أتذكر مود ومشاعرك تجاهها. ومع ذلك، في بعض الأحيان، نُترك في موقف حيث نُقدم لنا خيارين سيئين بنفس القدر. كنت بين سكيلا وكاريبديس وكان عليك اتخاذ خيار. لقد اخترت الصواب. اخترت حماية الأبرياء وأولئك الذين تحبهم. حتى في ذلك الوقت لم تكن تقصد القتل، لكنك قبلت أن تكون هذه هي النتيجة. كان من الممكن أن ينجو من إطلاق النار. لقد قتلته ثم توقفت. لم تذهب وتدير ضربة الرحمة.
"لقد كان ما فعلته مدروسًا ومناسبًا وصحيحًا"، قال. شعرت بقوته تتوهج وهو يقول ذلك، وعرفت أنه كان "يؤكد وجهة نظره" أثناء طرحه لها. ومن المثير للاهتمام أنني لم أشعر بأي مقاومة لقوته من جانب تاتارابويلا جونزاليس. ربما كانت توافقه الرأي. أياً كان السبب، فقد تسربت قوته من خلال دروعي بسهولة واستقرت في ذهني. لم يكن يستخدم الإكراه، بل التعاطف فقط، ولكن حتى ذلك كان كافياً للتأثير بشكل عميق على تفكيري بشأن ما حدث.
ورغم أنني كنت أعلم أنه يستخدم القوة، إلا أنني شعرت بتحسن عندما سمعت كلماته. فقد كان يخبرني بالضبط بما أخبرتني به ماجي، وما أخبرتني به ديانا. وتذكرت جين وهي تتحدث إليّ وهي تضع ابنتها بين ذراعي. وتذكرت الحماية التي شعرت بها تجاه الفتاة الصغيرة، ومدى تصميمي على التأكد من عدم تعرض تلك الطفلة البريئة لأي أذى.
في مكان ما في داخلي، شعرت بشيء يتكشف، بعض التوتر يتحرر.
نظرت إلي مينا.
"هناك المزيد"، قالت. "أليس كذلك؟"
أومأت برأسي بتعب. وأشارت بيدها نحو الشاي.
"تناول المزيد من الشاي، ثم أخبرني." أخذت رشفة من فنجاني. كان طعمه يزداد قوة علي.
لقد واصلت وصف المشاكل التي واجهتها في المدرسة. كيف طُرد داريل من صف الأخلاق الذي كنت أدرسه، ثم انطلق في نوبة انتقامية، حيث قام على ما يبدو بجمع عريضة تطالب بطردي من المدرسة.
"لم يكونوا يعرفون ما الذي حدث"، قلت، "فقط كان هناك إطلاق نار، وأنني كنت متورطًا. انتشرت شائعة مفادها أنني كنت على علاقة غرامية مع جين، وأن كريس أحضر صديقًا لمساعدته في الانتقام مني، وأنني أطلقت النار على الصديق وقتلته. لقد اختلق قصصًا مفادها أنني إما تمكنت من تمرير الأمر على أنه دفاع عن النفس، على الرغم من حقيقة أنني كنت أنام مع زوجة كريس، أو أنني تمكنت من تنويم الشرطة مغناطيسيًا للسماح لي بالرحيل. حتى الآن، لا أستطيع أن أصدق أن أي شخص قد يصدق مثل هذا الهراء، لكن يبدو أنهم فعلوا ذلك. كل عميل من عملاء العلاج بالتنويم المغناطيسي إما ألغى موعده أو لم يحضر، وكانت العريضة تكتسب توقيعات".
تنهدت وانتهيت من شرب الشاي.
"ذهبت إلى المدرسة هذا الصباح"، قلت، "مصممة على ألا أجبر على الخروج من المدرسة بسبب الحمقى، لكنني تعرضت لصدمة حياتي عندما جاء كريس وجين إلى صفي، حاملين كريستي، وأخبرا صفي بالكامل بما حدث. أخبرا الجميع كيف كانوا في WitSec، ولماذا، وكيف أنقذت حياتهم جميعًا. بعد أن غادروا، سُئلت عما إذا كنت سأخبر جانبي من القصة. في تلك اللحظة، لم أشعر أن لدي خيارًا.
"لقد تحديت الأستاذ بعد انتهاء الدرس، وأخبرته أنني كنت أتمنى أن يتم تحذيري من ما كان على وشك الحدوث، فأخبرني أن ماري هي من خططت لذلك، وكان يفترض أنها ناقشت الأمر معي.
"من الواضح أنها ناقشت الأمر مع كل فتياتي الأخريات، ومع دانا أيضًا - التي ساعدتها في الاتصال بالبروفيسور. لقد غضبت منها ومن فتياتي لأنهم فعلوا ذلك من وراء ظهري ودون إشراكي. حتى الآن لست متأكدة مما إذا كان ذلك هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله، وربما كنت لأوافق عليه أو لا. لم يمنحوني الفرصة أبدًا، وحرموني من ذلك، لأنهم اعتقدوا أنني قد أرفض، وأنهم يعرفون بشكل أفضل ما هو الصواب بالنسبة لي."
عبس مينا.
قالت: "لا أعتقد أنك غير معقولة في أن تنزعجي لأنهم فعلوا ذلك دون استشارتك. إن حجم غضبك هو المشكلة، وأنت تعلمين ذلك بنفسك، ولهذا السبب أتيت إلى هنا بدلاً من العودة إلى المنزل والتنفيس عن غضبك عليهم، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
نظرت مينا إلى الساعة.
"هل ينبغي لماري أن تنتهي من الدراسة الآن؟" سألت. أومأت برأسي مرة أخرى.
قالت: "عليك أن تتحدث معها، ولكن ربما ليس بمفردك. لحسن الحظ، يبدو أنني قد طهوت الكثير من الطعام مرة أخرى. ربما يمكن أن تغري فتياتك بالحضور لتناول العشاء؟"
"كيف يمكنك أن تفعل ذلك في مثل هذا الوقت القصير؟" سألت.
"أنا دائمًا أطبخ، وإذا لم نأكله، يأخذه جيفان إلى المجتمع".
"فهل نسرق عشاء أحدهم إذن؟" سألت.
"لا على الإطلاق"، قالت. "نحن فقط نكمل مطابخ الحساء المحلية. إنهم يتوقعون وجودنا عندما يروننا، ويشعرون بالامتنان لذلك، لكن لا أحد يعتمد على ما نقدمه. إنه مجرد القليل من التنوع الإضافي في بعض الأحيان. سواء ذهبنا اليوم أو غدًا، فلن يعاني أحد بسبب ذلك".
نظرت إلى زوجها وقالت: "اتصل بماري وادعهم لتناول العشاء".
التقط جيفان هاتفه وغادر المطبخ لإجراء المكالمة. جلست مينا ببساطة ممسكة بيديّ على الطاولة.
قالت بهدوء: "يا مسكين، يبدو أنك دائمًا في منتصف الأمور، أليس كذلك؟"
لقد عبست وقلت: "يبدو الأمر كذلك. إن ***، والد جولز ونيس، يصفني بأنني أجذب المشاكل. لا أستطيع حقًا أن أجادل في هذه النقطة".
قالت: "أنت تعلم أن أفعالك في ذلك المنزل وإطلاق النار على ذلك الرجل كانت مبررة؟ لقد كان موته مؤسفًا، لكنها كانت أفضل نتيجة يمكن لأي شخص أن يأملها في ظل هذا الموقف".
"لقد كان من الأفضل أن يستسلم"، قلت.
"لقد اتخذ قراره وعليه أن يقف أمام ربه ويبرر أفعاله"، قالت لي. ثم ابتسمت لي وقالت: "أفترض أنك لا تؤمن بهذا؟"
"ليس حقًا" قلت. "لا."
قال جيفان وهو يعود إلى الغرفة: "سيكونون هنا قريبًا. سارة ستحضر صديقها أيضًا".
قالت مينا "يا إلهي، أحتاج إلى طهي المزيد. هل يمكنك مساعدتي، كالب؟"
ابتسمت لتكتيكاتها التضليلية، لكنني شاركت. وقمنا بإعداد المزيد من الطعام.
بينما كنا نعمل، كنا نتحدث.
قالت لي بينما كنت مشغولاً بتقطيع بعض البصل: "هل تدرك أنك تتحمل بعض المسؤولية عن عدم تحدث ماري وبناتك إليك بشأن هذا الأمر؟"
لقد دفعتني غريزتي إلى إنكار هذا الأمر بشدة، لكنني انتظرت منها أن تقول المزيد.
"لماذا تعتقد أن ماري لم تسألك عن هذا؟" سألتني.
"لأنها تعلم أنني سأقول لا" أجبت.
"بالضبط!" قالت. "هل تعتقد أنها ربما كانت لتسألك عن الأمر لو كانت تعتقد أنك قد تناقشه، وربما تستمع إلى منطقهم، وربما، وربما فقط، تقتنع؟
"هناك أمر واحد لن تقلق بشأنه أبدًا مع فتياتك، وهو أنهن سيعملن ضد ما يعتبرنه مصلحتك الفضلى. أعلم أنك كنت قلقًا في البداية بشأن الخضوع لسيطرة مكتب التحقيقات الفيدرالي وما إذا كانت التوأمتان في صفك أم لا، لكنني أعتقد أنك تجاوزت ذلك بكثير، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، وأنهيت كلامي بالبصل ومسحت يدي.
"عندها فإن حقيقة أي نقاش مع فتياتك ستكون ببساطة اختلافاً في الرأي. أنت تعلم أن أياً منهن لن ترغب في إيذائك، ولا أنت كذلك. ولن يتعمدن إيذاءك عمداً. وإذا فعلن شيئاً يؤذيك، فهذا لأنهن لا يفهمن الموقف بشكل كامل، وإذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أنك لم تتواصل معهن بشكل جيد بما يكفي ليدركن مشاعرك."
"فكل هذا خطئي؟" سألت وأنا أشعر بأنني ضحية إلى حد ما.
ضحكت من النظرة على وجهي.
"بالطبع لا"، قالت. "التواصل هو شيء يجب علينا جميعًا أن نعمل عليه. حتى جيفان وأنا، بعد كل الوقت الذي تزوجنا فيه، لا يزال يتعين علينا العمل عليه. السبب الوحيد الذي جعلك تنجحين في إقناع جيفان بالمشاركة هو أنك جعلتيه أخيرًا يستمع إليّ، إلى ما كنت أقوله له. لقد رفض سابقًا التحدث معي عن ذلك، وبسبب ذلك، كان يؤذيني، وهو ما أعرف أنه آخر شيء يريد القيام به على الإطلاق.
"إن الأمر أسهل وأصعب بالنسبة لك في الوقت نفسه. أسهل بسبب قوتك واتصالك المشترك، ولكن الأمر أصعب لأن هناك الكثير من أمثالك."
"بالمناسبة، كيف تسير الأمور؟" سألتها. احمر وجهها قليلاً لكنها ابتسمت.
"دعنا نقول فقط أن عينيّ قد انفتحتا"، قالت.
ابتسمت لها وقلت لها: "أنا سعيد من أجلك"، وكنت جادًا في كلامي. وصفت جيفان بأنه أخي، لكنه كان أقرب إلي من ذلك، وأحببت هذه المرأة الهندية الصغيرة الشرسة أحيانًا. كنت لأقول مثل الأم، لكنني أدركت بوخزة ذنب أنني في الواقع أكن لها مشاعر أكثر مما كنت أشعر به تجاه والدتي.
قالت وهي تشير إلى مقلاة: "اقلي البصل في القليل من الزيت من فضلك"، وتحركت للامتثال.
بينما كنا نطبخ ونتحدث، كان جيفان جالسًا ببساطة يراقبنا أثناء العمل. كانت ابتسامة خفيفة على وجهه بينما كانت زوجته تنصحني. شعرت بقوته تغمرنا بلطف. كان عليّ أن أتحدث مع تاتارابويلا جونزاليس. كانت تدير دفاعاتي ويبدو أنها كانت تسمح له بحرية التأثير علي. ومع ذلك أدركت أنني بحاجة إلى ذلك، كنت بحاجة إلى التصالح مع أحداث الأسبوع الماضي، وإلا فإنها ستدمرني. لقد وثقت بجيفان تمامًا.
رن جرس الباب. نهض جيفان ليرد على الهاتف، لكن مينا طلبت منه الجلوس. قالت: "أحتاج إلى التحدث مع الفتيات". سألت: "هل يمكنني أن أترك لك التحضيرات النهائية؟". كنت أعرف أين وصلنا في العشاء، لذا كنت سعيدة بإنهاء الأمور. أومأت برأسي.
"حسنًا،" قالت وهي تخرج من المطبخ، وربما تأخذ الفتيات إلى غرفة المعيشة.
بعد عشرين دقيقة، كان العشاء جاهزًا ولم تعد مينا. قررت أن أسأل جيفان عما إذا كان سيذهب ليخبرهم، فابتسم لي ووافق.
انفتح الباب ودخلت ماري وهي تنظر إليّ حيث كنت أغرف الطعام في أطباق التقديم. دخلت نيس بعدها وجاءت على الفور للمساعدة. وبحلول الوقت الذي دخل فيه الجميع وكان كل الطعام على الطاولة، نظرت مينا حولها بنظرة رضا.
"ممتاز"، قالت. "من فضلكم، اجلسوا وتناولوا الطعام".
جلسنا على مقاعدنا، جلست ماري على يميني، وجلس جولز على يساري. جلست أماندا على الجانب الآخر من الطاولة. جلست ميلاني وسارة وأرني على الجانب الآخر من الطاولة. بدا أرني غير مرتاح بعض الشيء. جلس جيفان بالطبع على رأس الطاولة، وجلست مينا على الجانب الآخر.
قالت مينا وهي تعلم أن جولز ليس من محبي الطعام الحار: "لا يوجد شيء حار بشكل خاص". أومأت جولز برأسها شكرًا.
"هل ياسمين لا تأكل معنا؟" سألت.
"قال جيفان، "إنها ستبقى مع كالوم. إنهما يحاولان معرفة ما إذا كانا يستطيعان العيش معًا. إن الانتقال إلى العيش مع شخص جديد يشكل دائمًا مغامرة، لذا فمن الجيد أن تجرب الأمر لترى ما إذا كان بإمكانك تحمل كل العادات السيئة الصغيرة لشريكك الجديد قبل أن تربط نفسك به مدى الحياة".
"مثل عدم السماح لهم بتناول اللحوم الحمراء؟" سأل أرني وهو ينظر إلى سارة. بدت في حيرة للحظة قبل أن تدرك ما كان يشير إليه.
"هذا ليس صحيحًا حتى!" اشتكت "نيس قالت ذلك فقط لأن ..."
لقد ضحكنا جميعًا، ثم كان علينا أن نشرح النكتة لجيفان ومينا اللذين وجداها أيضًا مسلية.
بعد العشاء، نهضت للمساعدة في التنظيف، لكن مينا أوقفتني.
"لماذا لا تذهبين أنت وبناتك إلى غرفة المعيشة للتحدث؟" قالت. "هذا هو السبب الذي جعلكم جميعًا تأتوا".
"سأساعدك"، قال أرني. "هذه المحادثة هي أمر عائلي".
"أنتم العائلة"، قالت ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، وميلاني، وسارة، وأنا. كلنا في انسجام تام.
قال أرني، لتغطية حرجه: "لقد كان ذلك غريبًا للغاية. ألم تشاهدوا قط فيلم "قرية الملعونين"؟"
ضحكت وقلت: "لقد فعلت ذلك، لقد كان الكتاب أفضل".
"وكان كتابًا أيضًا؟" سأل.
"قلت: ""الوقواق في ميدويتش""، ""جون ويندهام، لكن هذا ليس مهمًا حقًا الآن. لم تكن مشاركًا فيما حدث ليجلبنا إلى هنا، لكنك من العائلة. أعتقد أنه من المهم بالنسبة لك أن تكون جزءًا من المناقشة. ربما يمنعك هذا أنت وسارة من ارتكاب الأخطاء التي ارتكبناها؟""
"حسنًا" قال متشككًا.
تبعنا مينا إلى غرفة المعيشة، وتركنا جيفان في المطبخ، وبدأ في التنظيف.
جلسنا جميعًا ونظرت مينا مني إلى ماري.
"بدأت حديثها مع ماري قائلة: "لقد جاء كالب لزيارتنا اليوم لأنه كان غاضبًا. في الواقع، كان أكثر من مجرد غاضب، لقد كان غاضبًا للغاية".
اتسعت عيون ماري.
"لقد أدرك أن غضبه غير معقول"، تابعت مينا، "غير متناسب مع ما حدث، وناجم عن الأحداث التي وقعت الأسبوع الماضي. لقد جاء إلينا لأنه لم يكن يريد أن ينقل هذا الغضب إليك لأنه يحبك. الآن أصبح أكثر هدوءًا واختفى الغضب. كالب، هل ستخبر عائلتك بما أزعجك اليوم؟"
"لقد فوجئت،" قلت، "عندما جاء كريس وجين إلى صف الأخلاق وأخبرا الجميع بما حدث الأسبوع الماضي. بعد مغادرتهما، طُلب مني أن أروي وجهة نظري، وشعرت أنني غير قادرة على الرفض. بعد الدرس ذهبت إلى الكافتيريا وسألتني جولز كيف سارت الأمور، مما يعني أنها كانت تعلم أن الأمر سيحدث، واكتشفت أن دانا كانت متورطة في الإعداد لذلك، وأدركت أنكم جميعًا إما شاركتم في الإعداد لذلك، أو علمتم أنه كان يحدث، ولم يفكر أحد منكم في إخباري بذلك.
"حتى الآن لست متأكدًا من كيفية تأثير ذلك على الموقف. أعتقد أننا سنكتشف ذلك خلال الأسبوعين المقبلين، لكن النقطة المهمة ليست أن ذلك حدث، بل إنك فعلت ذلك دون إشراكي في العملية، وأبقيت الأمر سراً عني عمدًا."
أخذت ماري نفسًا عميقًا وقالت: "كان هذا خطئي". هززت رأسي.
"لا،" قلت. "لم يكن الأمر كذلك. كان بإمكان أي منكم أن يسألني عن الأمر. بالنسبة لمعظمكم، كان الأمر يتطلب مجرد تفكير، لكنكم جميعًا وافقتم على إخفاء الأمر عني. علاوة على ذلك، أنا أفهم نوعًا ما السبب. أخبرتني مينا أن هذا سيحدث وتحققت توقعاتها."
"هل فعلت ذلك؟" سألت مينا وهي في حيرة قليلة.
"عندما غضبت من السماح لجراسي وديلان بالمجيء والبقاء بعد خروجها من المستشفى"، قلت، "قلت إن هذا قد يعود ليؤذيني، ويبدو أنه فعل ذلك".
"لا،" قالت ميلاني. "لم يكن الأمر كذلك. لقد رأينا مدى الألم الذي كنت تعانيه بعد ما حدث. ثم توقف الناس عن حضور جلسات التنويم المغناطيسي الخاصة بك، واضطررت إلى ترك صف الأخلاق، وبدأ بعض الأوغاد في تقديم عريضة لإخراجك من المدرسة. نحن... لا، أنا، اعتقدت أنك تعاني من الكثير من المشاكل التي يجب التعامل معها.
"اعتقدنا أن هذا من شأنه أن يساعد في تحسين وضعك في المدرسة."
"لقد كنا نعلم جميعًا،" قال جولز، "أننا لو طلبنا منك ذلك، لرفضت. سترفض لأن هذا يعني أن كريس وجين سيضطران إلى سرد قصتهما علنًا، وهو ما سيكون صادمًا بالنسبة لهما."
قالت أماندا: "في الغالب، أخفينا الأمر عنك لأننا جبناء. كان بوسعنا أن نطلب منك، ونقنعك، ونستدرجك، ونجادلك للسماح لنا بالقيام بذلك، وأعتقد أنه كان بوسعنا أن نفعل ذلك. لكن لم يكن أي منا يريد أن يفعل ذلك. لقد مررت بما يكفي وكان آخر شيء نرغب في فعله هو أن نلقي عليك المزيد من اللوم".
قالت سارة: "يقول والدي أحيانًا إن طلب المغفرة أسهل من طلب الإذن. لقد اتفقنا جميعًا على أن هذا من شأنه أن يساعد في نهاية المطاف في تحسين الوضع في المدرسة، وكنا خائفين من أن ترفضي مناقشة الأمر. لقد اعتقدنا أنك سترفضين الفكرة على الفور. كنا نعلم أنك ربما ستنزعجين بسبب ذلك، لكننا لم نكن نتصور أن غضبك في أعقاب أحداث الأسبوع الماضي سيتصاعد إلى هذا الحد".
لقد فوجئت عندما ساهم أرني.
"أنت رب الأسرة"، قال. "أنت تحاول حماية كل من في الأسرة من كل ما يحدث، حتى أنا. لقد أنقذت حياتي مرتين على الأقل في حادث تحطم الطائرة"، رفع يده عندما بدأت في الحديث.
"لقد كنا متجهين مباشرة نحو جذع شجرة"، قال. "أتذكر ذلك. اعتقدت أننا كنا محظوظين لأننا انحرفنا في اللحظة الأخيرة، لكنني الآن أعلم أنك وقواك هي التي منعت ذلك. كما أخبرتني سارة أن الطائرة كانت لتسقط من الشجرة ولن تستقر إذا لم تستخدم قواك مرة أخرى. السقوط من هذا الارتفاع كان من المرجح أن يكون نهايتنا.
"ثم توليت مسؤولية والدي ومشاكله. أنت تتحمل مشاكل الآخرين، ولكنك لا تسمح لعائلتك بتقاسم العبء. ما حدث لك الأسبوع الماضي كان أعظم شيء يمكن أن يحدث لأي شخص، وبالكاد تحدثت عنه لأي شخص، فقط استمر في محاولة حمايتنا جميعًا من العواقب."
وأخيرا تحدثت مريم.
قالت: "لا أحد منا لديه أي عذر. لا أنا، ولا أماندا، ولا جولز، ولا نيس، ولا ميلاني". نظرت إليّ، "أو إليك". ثم أنهت كلامها.
"نحن مرتبطون ببعضنا البعض بشكل وثيق قدر الإمكان. يمكننا أن نتشارك الأفكار والمشاعر والعواطف والمخاوف والآمال والأحلام. وكيف نستخدم هذه الصلة الثمينة؟ نستخدمها كأداة جنسية، ونشاركها النشوة الجنسية.
"هذا يثبت أن حتى المستخدمين الأقوياء، مع كل المزايا، يمكن أن يكونوا أغبياء. لكننا صغار، وسنرتكب أخطاء". أمسكت بيدي. "أنا آسفة. أنا آسفة حقًا. لكل الأسباب التي ذكرتها بالفعل، وغيرها، اعتقدت أننا بحاجة إلى القيام بما فعلناه، بالطريقة التي فعلناها بها. لقد كنت مخطئًا تمامًا، وأعدك أنني لن أرتكب هذا الخطأ مرة أخرى".
لقد ضغطت على يديها في يدي.
"أنا آسفة أيضًا"، قلت. "حتى عندما كنت أفعل ذلك، أدركت أنني كنت أدفعكم جميعًا بعيدًا. حتى أن والدي حذرني من القيام بذلك، لكنني فعلته على أي حال. أنا آسفة لأنني فعلت ذلك، وأنا آسفة لأنك اضطررت إلى اتخاذ مثل هذا القرار، وأنك شعرت أنك لا تستطيع التحدث معي بشأنه".
"هل مازلت مجنونًا؟" سألت نيس بصوت منخفض إلى حد ما.
"لا،" قلت. "التحدث مع جيفان ومينا ساعدني كثيرًا. أعتقد أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى أفهم ما حدث، لكنني بدأت في إعادة الأمور إلى نصابها الصحيح. لقد قررت، مع ذلك، ترك عملي في التنويم المغناطيسي في المدرسة. أعتقد أنه حان الوقت لتتولى سارة وميلاني الأمر. يمكنك جدولة الجلسات بينكما، وسأعطيك ذكرياتي عن كيفية معاملتي للناس. لا ينبغي أن تواجه أي مشاكل. الأمر متروك لك إذا كنت تريد القيام بذلك. إنها طريقة جيدة لتدريب إكراهك، ويمكنك تعلم كل أنواع الأشياء الأخرى أيضًا.
"في الوقت الحالي، سأحتفظ بعملائي الخارجيين، على الرغم من أنني أرغب في نهاية المطاف في تسليمهم إليكم أيضًا."
"هل ستبدأ بالذهاب إلى الفصول الدراسية إذن؟" سألت ماري، "عندما لا تذهب إلى الميدان؟"
هززت رأسي وقلت: "سأكثف تدريبي على الطيران، فما زال أمامي الكثير لأفعله، وأريد أن أنهي كل شيء قبل أن أذهب إلى كوانتيكو".
جلسنا وتجاذبنا أطراف الحديث لبعض الوقت في غرفة المعيشة بمنزل جيفان. ولم ألاحظ خروج مينا، حيث تواصلنا، ولم ألاحظ أنها غادرت إلا عندما دخل جيفان بعد فترة وجيزة ليسألنا عما إذا كنا نرغب في تناول مشروبات.
نظرت إلى ساعتي - كانت الساعة تقترب من العاشرة.
قلت: "ينبغي لنا حقًا أن نذهب. أعتقد أننا فرضنا على ضيافتكم وقتًا أطول مما ينبغي".
"هذا هراء"، قال. "نحن سعداء دائمًا برؤيتك".
وقفت واحتضنته وقلت له: "شكرًا لك، لست متأكدًا من كيفية تعاملي مع الأمر بدونك ومينا".
وقال "لا داعي للقلق، فنحن عائلة، ونعتني ببعضنا البعض".
"على أية حال،" قلت، "شكرًا لك." التفت إلى مينا، التي دخلت الغرفة، من الواضح أنها سمعت ما كنت أقوله. "... وشكرا لك،" قلت وهي تعانقني.
"في أي وقت"، قالت. "تذكر - التحدث مع بعضنا البعض؟"
أومأت برأسي عندما انفصلنا، وعانقت كل من الفتاتين جيفان ومينا بالتناوب. بدا أرني محرجًا بعض الشيء عندما جاء دوره. صافحه جيفان.
"لقد كان من اللطيف أن أقابلك مرة أخرى"، قال. ابتسم أرني وأومأ برأسه.
في الخارج كان أرني يتحدث مع سارة.
"سأعود"، قال. "بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى منزلك، سيكون الوقت قد حان للمغادرة على أي حال. لدي درس مبكر في الصباح. لقد أرجأنا الطقس في عطلة نهاية الأسبوع".
ابتسمت وقبلته وقالت: "أنا آسفة، لا شك أن التورط في دراما عائلية لم يكن ممتعًا بالنسبة لك".
"لقد كان الأمر جيدًا"، قال. "أنا سعيد لأنني كنت جزءًا من هذه العائلة. لا تقتصر العائلة على الأشياء اللطيفة. إذا لم نتمكن من مساعدة بعضنا البعض عندما تسوء الأمور، فما الفائدة إذن؟"
قبلته مرة أخرى وقالت له "أحبك" وابتسم.
"حسنًا"، قال. "لأنك عالقة معي.
قالت كل فتاة لأرني تصبح على خير، إما باحتضانه أو بتقبيله على خده. وعندما جاء دوري لأقول له تصبح على خير، أمسك بيدي.
"هل أنت بخير؟" سألني.
"سأكون كذلك"، قلت. "لدي عائلة رائعة خلفي".
أومأ برأسه وقال: "أعلم أنني الأصغر بين الجميع، ولكن إذا كان هناك أي شيء أستطيع فعله للمساعدة، فأنا هنا".
"شكرًا لك"، قلت. "هذا يعني الكثير".
أومأ لي برأسه ثم دخل سيارته متوجهاً إلى منزله.
كانت جين تتجول في حديقتها الخلفية عندما عدنا إلى المنزل، وهي تحمل كريستي بين ذراعيها. كان بإمكاني أن أرى أن كريستي كانت متعبة، لكنها لم تكن لتهدأ. أشرقت عيناهما عندما رأتاني.
قالت جين وهي تمد ابنتها إليّ: "هل تمانعين؟". فبادرت إلى إمساك الطفلة، ومشيت ببطء ذهابًا وإيابًا في الفناء، وهمست لها وهي تسند رأسها على كتفي. ربما استغرق الأمر خمس دقائق تقريبًا، لكنه بدا أسرع كثيرًا، وكانت الطفلة تتنفس بشكل منتظم، وهي نائمة بسرعة بين ذراعي.
"نحن بحاجة إلى البدء في تعويدها على النوم من أجلك ومن أجل كريس"، قلت بهدوء وأنا أسلمها ابنتها.
قالت جين: "إذا كان لديك أي أفكار، فأنا أستمع إليك بكل اهتمام. لقد جربنا كل شيء باستثناء الأدوية. عندما تقرر عدم النوم، فلن يكون هناك شيء سوى الأدوية التي يمكنها أن تهدئها، ولن أعطي **** صغيرة أي دواء، بغض النظر عما يقوله الأطباء".
"دعني أفكر في الأمر قليلاً"، قلت. "من الواضح أن الأمر ليس طبيعيًا، وإلا لما تمكنت من جعلها تنام. إنه شيء آخر، وعلينا أن نعمل على حله. قد لا تعرف هذا، لكنني معالج تنويم مغناطيسي مرخص ولدي بعض الأفكار حول كيفية إصلاح هذا الأمر".
"هل تريد أن تنومها مغناطيسيًا؟" سألت وهي تبدو مصدومة.
"ليس تمامًا"، قلت. "يمكنك تنويم الأطفال مغناطيسيًا، لكنها ربما تكون صغيرة بعض الشيء على أن يتم تنويمها مغناطيسيًا حقًا. ومع ذلك، أعتقد أن مشكلتها هي أنها تلتقط مشاعرك. لقد كنتما متوترين للغاية طوال العام الماضي، وأنا متأكد من أن هذا يؤثر عليها.
"أعتقد أننا نستطيع التغلب عليها، لكن الأمر سيتطلب منك أنت وكريس الاسترخاء أكثر حتى تتمكن من الاسترخاء."
عضت جين شفتيها وقالت: "هذا منطقي نوعًا ما. سأتحدث إلى كريس بشأن هذا الأمر. لا أعرف كيف سيشعر حيال ذلك.
"لا يوجد ضغط"، قلت. "أعلمني".
أخذت ابنتها إلى منزلهم وأغلقت الباب خلفها.
جلست في الفناء لفترة أطول قليلاً، مستمتعًا بالهدوء، قبل أن أذهب إلى السرير.
مرة أخرى نمت جيدًا، دون أحلام. تساءلت عما إذا كانت الفتيات لهن أي علاقة بذلك، الأمر الذي ذكرني بأنني بحاجة إلى التحدث مع تاتارابويلا جونزاليس.
قالت وهي تجلس في غرفة الأوهام: "يسعدني رؤيتك مرة أخرى". استيقظت في موعدي المعتاد وطلبت من ميلاني وسارة ممارسة فنونهما القتالية لبعض الوقت. كنت بحاجة إلى القيام بشيء آخر.
"وأنتِ أيضًا"، قلت وأنا أبتسم لها. "على الرغم من أن لدي بعض الأسئلة".
"أنت تعرف الإجابات بالفعل"، قالت. "هل تحتاج حقًا إلى أن أشرحها لك؟"
رفعت حاجبي لها.
"لماذا أنا هنا؟" سألت. "ولا أقصد هنا في هذا الوهم، أعني لماذا أنا هنا في رأسك في المقام الأول. ما هو هدفي."
"لحمايتي"، قلت، "من التأثيرات الخارجية، وربما شفائي إذا تعرضت للأذى."
قالت: "هذا صحيح تقريبًا. كان ينبغي لك أن تتوقف عند "لحمايتك".
"هل يجب علي أن أفعل ذلك؟" سألت بصراحة.
"أنت تعلم ذلك"، قالت. "أنا هنا لحمايتك. وإذا كانت حمايتك تتطلب مني السماح لشخص تثق به بمساعدتك عندما تواجه صعوبات، فسأفعل ذلك أيضًا".
نظرت إليها، راغبًا بشدة في الجدال معها، لإخبارها بأن اختيار من تسمح له بالمرور عبر دروعي ليس قرارها. ابتسمت لي بهدوء عندما فهمت النقطة. لم تكن تتخذ أي قرارات. أنا من اتخذ القرار. كانت في ذهني. نعم، كانت هناك معرفة لم أكن أعرفها قبل "انتقالها" لكنها لم تكن كيانًا كاملاً ومتميزًا. كانت في الواقع عقلي الباطن، مع القليل من تاتارابويلا الأصلية المضافة للتوجيه والخبرة.
"الآن فهم الأمر"، قالت بهدوء. "كنت أتساءل كم من الوقت سيستغرق الأمر".
"لقد اعتقدت..." بدأت
قالت: "يفعل معظم الناس ذلك. ولكن فكر في الأمر بعقلانية. كيف يمكنني أن أكون جزءًا من تاتارابويلا جونزاليس الحقيقية؟ سأكون مشتتة للغاية الآن لدرجة أنني بالكاد أستطيع أن ألاحظ ذلك".
"اعتقدت أنك نسخة" اعترفت بأسف قليل.
"أعتقد أن هذا كان لينجح"، قالت. "لكن لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية إنشاء ذلك. كل ما فعلته هو تجميع الذكريات والخبرات هنا تحت ستار كيان. تذكر أن هذا تم إنشاؤه في الأصل للأطفال. سيطور معظم مستخدمي الطاقة في النهاية "المدافع" الخاص بهم، لكن الأمر يستغرق وقتًا طويلاً. معظمهم في مرحلة متقدمة من القرن الثاني قبل أن يصلوا إليه."
"فمن الذي أتحدث إليه الآن؟" سألت.
"لك"، قالت بابتسامة. "إنها العلامة الثالثة للجنون".
"ثالثًا؟" سألت.
"والثاني هو العثور على شعر داكن على راحة يدك." أوضحت.
نظرت إلى يدي.
"والأول"، قالت بسعادة، "يبحث عنهم".
ضحكت وقلت لها "أنا أحمق" فضحكت.
"أحسنت"، قالت. "إنها طريقة لإهانة "عرابتك الجنية" القديمة دون إهانة "عرابتك الجنية" القديمة."
"فإذا كنت أنا،" تساءلت، "لماذا تبدو مثل نفسك؟"
"لأنك كنت تعتقد أنني هي، وليس أنت"، أوضحت. "أنا لست مسؤولة عن أوهامك المجسمة. أنت المسؤول. ربما لاحظت أنني أشبه كثيرًا بالشكل الذي تتخيله لأبويلا جونزاليس إذا كبرت كثيرًا".
هززت كتفي.
"حسنًا، الآن أعلم،" فتحت، "هل هذا يعني أنك ستختفي؟"
هزت كتفها وقالت: "الأمر متروك لك. يمكنني أن أكونها، أو أنت، أو كيرميت الضفدع إذا أردت. أنت تختار كيف تتجلى في عقلك الباطن. قد تجد أن الأمر أسهل إذا كان شخصًا آخر غيرك. بهذه الطريقة يكمن الجنون".
أومأت برأسي، ثم ركزت للحظة. مرت سنوات من عمرها. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كانت تبدو أشبه كثيرًا بماريا، حفيدتها العظيمة... شيء ما...
ابتسمت لي وقالت: "اختيار جيد".
كانت ميلاني وسارة تمارسان الكاتا عندما خرجت من الوهم. انضممت إليهما، ثم ذهبنا جميعًا للركض. اخترت عدم إرشادهما إلى ما توصلت إليه - اعتقدت أنه سيكون من الأفضل لهما أن يكتشفا ذلك بأنفسهما.
ذهبت إلى مدرسة الطيران وقضيت بعض الوقت في الحديث مع داني. كان أرني يعطي دروسًا في الطيران طوال الصباح. ناقشنا تدريباتي وكيف يمكننا زيادة السرعة. حجزت المزيد من وقت الطيران في الفجوات التي كانت لديه في الأسبوع التالي. أبلغني نيس بسعادة يوم الجمعة في ذلك الصباح أننا سنحصل أخيرًا على درس الطبخ.
قال داني: "إذا سافرت بكل هذه الطائرات، فسوف تكون جاهزًا لرحلتك التجريبية. يمكنني حجز موعد لك في الأسبوع الذي تعود فيه من إجازتك. أقترح الأربعاء أو الخميس، حتى تتمكن من قضاء بضع ساعات في الجو في وقت مبكر من الأسبوع، ثم ربما في صباح رحلة الاختبار".
"يبدو جيدا" قلت.
"سوف أقوم بحجزه" أنهى داني كلامه.
"مرحبًا كالب"، قال أرني وهو يدخل من باب المكتب. "ألا يُفترض أن تجري اختبار مكتب التحقيقات الفيدرالي بعد ظهر اليوم؟"
نظرت إلى ساعتي وبدأت في السب. كان أمامي عشرون دقيقة للوصول إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي.
بعد مرور سبعة عشر دقيقة، دخلت من الباب وتوجهت إلى مكتب الاستقبال. ابتسمت لي روزي.
"تقطيعه بشكل جيد قليلا؟" سألت.
"لقد انحرفت عن المسار" قلت.
قالت: "الطابق الرابع. العميل دري يراقبك. أعتقد أنك تعرفه؟"
لقد تذكرت الأمر. كان دانييل دري هو الوكيل الذي أجرى معي عملية "قراءة الأفكار" طوال تلك الفترة. وكان ذلك هو المكان الذي التقيت فيه بدايزي لأول مرة.
خرجت من المصعد وسرت في الممر.
"في الوقت المناسب"، قال العميل دري. "تعال واجلس".
ذهبت إلى مكتب حيث تم تركيب جهاز كمبيوتر.
"أحتاج إلى رؤية بطاقة هوية"، قال. أريته رخصة القيادة الخاصة بي وقام بالتقاط صورة لها بهاتفه.
"يجب أن أقدم هذا لأثبت أنني قمت بالتحقق من الأمر"، قال لي. "اجلس".
جلست أمام الكمبيوتر، وشرح لي الاختبار وشروطه والضوابط. استغرق الأمر حوالي خمسة عشر دقيقة.
"هل لديك أي أسئلة؟" سألني. هززت رأسي.
أومأ برأسه وقال: "إذن ابدأ".
لقد قمت بالنقر على الزر لبدء الاختبار.
بدأت بقراءة السؤال الأول.
الاستدلال المبني على المنطق.
أجب على السؤال أدناه بناءً على الفقرة التالية.
الشاهد العيان، أو شاهد العيان، هو الشخص الذي يشهد….
بعد مرور أقل من ثلاث ساعات، ضغطت على إجابتي على السؤال الأخير وجلست في مقعدي. ومددت ظهري.
لقد استمتعت حقًا بالاختبار. لقد كان الاستدلال المنطقي منطقيًا بالنسبة لي. لقد ذكرني الاستدلال المجازي بقوة باختبارات الذكاء التي كنت أستمتع بإجرائها عندما كنت طفلاً. على الرغم من أن درجاتي لم تكن رائعة بشكل خاص، إلا أنني كنت دائمًا أحصل على نتائج جيدة. ومع ذلك، وجدت الألغاز أسهل مما أتذكره. لقد تساءلت عن ذلك، ثم أدركت أنني لم أجر اختبار ذكاء منذ أن فقدت تميمتي. لقد وجدت أسئلة الحكم على الموقف واضحة. تساءلت عما إذا كنت أفتقد شيئًا. بالتأكيد، لا يمكن أن تكون بهذه البساطة. بدت الإجابات وكأنها منطقية.
لقد وجدت القسمين التاليين، اختبار الشخصية وقسم التفضيلات والاهتمامات، محبطين بعض الشيء. لطالما كنت أكره اختبارات الشخصية لأنها تطلب منك دائمًا الإجابة عن سؤال دون إعطائك كل المعلومات، أو تطلب منك الاختيار بين بيانين مرغوبين أو غير مرغوبين بنفس القدر. كما أنهم يميلون إلى طرح نفس الأسئلة مرارًا وتكرارًا، ولكن بصيغة مختلفة قليلاً. افترضت أن هذا كان لضمان عدم محاولتك خداع الاختبار بالإجابة بالطريقة التي تعتقد أنهم قد يريدونك أن تجيب بها.
"كيف كان ذلك؟" سألني دانييل مبتسما.
"سأخبرك خلال ساعة"، قلت له. ضحك.
"قال لي: "ستتلقى رسالة بريد إلكتروني بمجرد ظهور نتائجك. كنت لأخبرك بالعودة إلى المنزل ونسيان الأمر، لكنني أعلم أنك لن تتمكن من القيام بذلك. حظًا سعيدًا، وآمل أن أراك هنا مرة أخرى في المرحلة الثانية بعد قليل".
"شكرًا لك"، قلت. "آمل ذلك أيضًا".
كنت أصعد للتو إلى شاحنتي، عندما سمع صوت نيس يتردد في ذهني.
" كالب!"
"نيس؟" أجبتها. " ما الأمر؟"
"أعتقد أنني رأيت للتو شخصًا يختطف طفلاً من المدرسة"، أجابت.
"هل تعتقد ذلك؟" سألت. "هل يمكنك أن ترسل لي الذكرى؟"
شعرت بتركيزها واستيعاب ذاكرتها.
رأيتها تقود سيارتها على الطريق، مروراً بالمدرسة. كان رجل قد اقترب من صبي يبدو أنه في السادسة من عمره تقريباً. نظرت إليه المعلمة التي كانت مع مجموعة الطلاب في انتظار أولياء الأمور، فابتسم لها.
رأيت سحابة من الطاقة المظلمة تغمر المعلم والصبي، ثم أمسك الرجل بيد الصبي وقاده إلى أسفل الطريق. وقف المعلم هناك متجاهلاً تمامًا ما حدث للتو. ركب الرجل والصبي سيارة سيدان مظلمة متوقفة على بعد خطوات قليلة من الشارع، وبعد لحظة، انطلقا بالسيارة.
وتبعه نيس.
"أنا في طريقي إليك"، أرسلت. "هل اتصلت بالشرطة؟"
" هاتفي في حقيبتي"، قالت . "لا أريد أن أفقده".
"حسنًا،" قلت لها. "التزمي معه، لكن قُدي بحذر. حاولي ألا تخيفيه وركزي على قيادتك. آخر شيء تحتاجينه هو أن تتعرضي لحادث لأنك مشغولة جدًا بمراقبته."
اتصلت بديانا.
"مرحبًا كالب"، قالت. "أنا..."
"لا وقت لذلك"، قاطعتها. "لقد شهدت نيس للتو اختطاف ***. إنها تتبع السيارة، وأنا في طريقي إليها".
"أخبرني بما تعرفه" قالت.
أخبرتها من أي مدرسة تم أخذ الصبي، وماركة السيارة وموديلها، ولوحة ترخيصها التي تمكنت من الحصول عليها من ذاكرة نيس.
"أين هي الآن؟" سألت.
سألت نيس عن مكانها، فأخبرتني أنها كانت هناك، وأنها ما زالت تراقب الرجل. لم يبدُ أنه لاحظها ولم يكن في عجلة من أمره. بدا وكأنه متجه نحو المركز التجاري. تساءلت عن ذلك.
بعد أن نقلت المعلومات إلى ديانا، قالت: "من المحتمل أن يكون لديه سيارة أخرى في مرآب السيارات في المركز التجاري. بهذه الطريقة، إذا رآه أي شخص، فيمكنه الهروب لأن رجال إنفاذ القانون سيبحثون عن سيارة سيدان رمادية وهو في سيارة مختلفة تمامًا".
"هذا منطقي"، قلت. "أنا على بعد خمس دقائق فقط. هل هناك أي شخص أقرب؟"
"أحتاج إلى البدء في الرد"، قالت. "لا أعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى نصل إلى هناك. سأرسل أيضًا قوات إنفاذ محلية. أنت الرجل الموجود على الأرض لذا افعل ما تراه مناسبًا، لكن كن حذرًا. هل أنت مسلح؟"
"لا،" قلت. "بما أنني كنت على وشك الذهاب إلى المكتب، فقد تركت مسدسي في المنزل."
"حسنًا. إذا كانت الشرطة في مكان الحادث، فاترك الأمر لهم"، قالت. "ولكن إذا كان بإمكانك إلقاء القبض عليه بأمان، فافعل ما عليك فعله". ثم أغلقت الهاتف.
فكرت في مكان نيس، وسرعت قليلاً في محاولة للوصول إليها بأسرع ما يمكن. شعرت بالإحباط عندما لحقت بي حافلة مدرسية متوقفة ولم أتمكن من إحراز أي تقدم حتى تحركت الحافلة.
في النهاية، اتجهت يمينًا ورأيت سيارة نيس في نهاية الشارع. أسرعت مرة أخرى لألحق بها.
"أنا قادم من خلفك "، قلت لها. " أين هو؟ "
"لقد دخل للتو إلى مرآب السيارات"، قالت لي. نظرت إلى المدخل ولاحظت مؤخرة سيارة سيدان داكنة تختفي داخل المدخل.
" ابق هناك"، قلت لنيس. "دعني أمر بك ثم أتبعك".
"اذهبي" ردت. قمت بالالتفاف حولها ودخلت إلى مدخل مرآب السيارات. عندما دخلت، رأيت السيارة الرمادية على بعد نصف الطريق تقريبًا نحو المنحدر المؤدي إلى المستوى التالي. مددت انتباهي وفحصت عقله.
" إنه مستخدم،" قلت لنيس. " شخص متعاطف."
"أوه،" قالت. " إذن كنت مخطئًا؟"
"لا!" كدت أصرخ في وجهها. "لقد كنت على حق. إنه شخص جامح، يستخدم قواه لـ...." توقفت عند هذا الحد. لم أكن أرغب في الخوض في التفاصيل. بدلاً من ذلك، فحصت عقله قليلاً. لم يكن لديه دروع ولا فكرة عن مستخدمي الطاقة الآخرين. كان الطفل هادئًا في مقعد الراكب في سيارته، غارقًا في قواه. مما أستطيع أن أقوله، كان يعيش خارج الولاية. كان متجهًا إلى سيارة ثانية تركها متوقفة في الطابق العلوي. بمجرد تغيير المركبات، كان يتجه إلى الطريق السريع ويعود إلى منزله.
ألقى نظرة على الصبي الذي كان مربوطًا بجواره، ومرر يده على ساق الصبي. شعر بتصلب في جسده عند ملامسته له. وتساءل عما إذا كان لديه الوقت لتذوقه. وإذا كانت ساحة انتظار السيارات هادئة بما يكفي، فقد يخاطر.
لقد شعرت بالندم والسعادة لأنني لم أحمل سلاحي معي، بعد أن تركته في المنزل أثناء ذهابي إلى مدرسة الطيران ومكتب التحقيقات الفيدرالي. لقد شعرت بالندم لأنني شعرت برغبة لا تقاوم تقريبًا في وضع عدة رصاصات بين عيني هذا الرجل، وكنت سعيدًا لأنني ربما لم أتمكن من كبح جماح هذه الرغبة.
لقد استوليت على عقله وأجبرته على إيقاف سيارته ووضعها في وضع الانتظار والنزول والاستلقاء على الأرض.
لقد اقتربت نيس مني وخرجت من سيارتها بينما خرجت من شاحنتي.
"اذهب واهتم بالصبي، سوف يكون خائفًا ومربكًا." قلت.
أومأت لي برأسها، وذهبت إلى جانب الركاب في السيارة، وفتحت الباب.
سرت حول المكان الذي كان فيه السائق مستلقيًا على وجهه على الخرسانة. كان ممددًا على الأرض على شكل نسر. كان عليّ مقاومة الرغبة في وضع حذائي بين ساقيه.
"كالب،" نادى نيس من الجانب الآخر للسيارة.
لقد تأكدت من أن الرجل لن يذهب إلى أي مكان ثم توجهت نحوها.
"كيف حاله؟" سألت.
قالت "إنه لن يتحرك، يبدو وكأنه خارج عن السيطرة".
لقد قمت بتدوير قوتي على الصبي، عندما رأيت بقايا التأثير التعاطفي الذي كان للرجل عليه. لقد دفعته جانبًا برفق بقوتي، مما جعل الصبي يشعر بالأمان والحماية. لقد رمش بعينيه. ثم نظر إلى نيس.
"مرحبا" قالت له بابتسامة "ما اسمك؟"
"نوح"، قال. "أين أمي؟"
"ستكون موجودة" قالت نيس.
نظر حوله، وكان لا يزال جالسًا في سيارة خاطفه.
"من هذه السيارة؟" سأل.
"إنها ملك لرجل سيء"، قال نيس. "سأخبرك بشيء. لماذا لا تأتي وتجلس في سيارتي حتى تصل والدتك؟"
سمعت صوت سيارة تنطلق خلفنا. نظرت لأعلى ورأيت رجلاً كان يريد الدخول إلى ساحة انتظار السيارات الخاصة بالمركز التجاري. كنا نعرقل حركة المرور.
ذهبت إليه.
"آسفة"، قلت. "هناك مشكلة هنا. هل يمكنك الذهاب؟"
نظر إليّ، ورأيت التحدي في عينيه. لم أحاول حتى كبت الرغبة. أجبرته على القيادة حول العائق ، وإيجاد مكان لنفسه في أحد الطوابق العليا. ثم غادر المكان.
مرت بنا ست سيارات أخرى قبل أن تدخل سيارة دورية للشرطة إلى ساحة انتظار السيارات، وقد أضاءت أنوارها. توقفت خلف سيارة نيس وخرج منها ضابطان. كانتا من الإناث. توجهت نحوهما.
سألتني إحدى السيدات وهي تقترب مني: "أنت العميلة ستوت؟" فأريتها أوراق اعتمادي.
"أنا لست وكيلًا، بل مجرد مستشار"، قلت. "الشاب في سيارة خطيبتي هناك، والرجل الذي أخذه ملقى على الأرض على الجانب الآخر من سيارته".
توجه أحد الضباط نحو سيارة نيس، وتبعني الضابط الآخر إلى حيث كان الخاطف لا يزال ملقى على وجهه على الأرض.
"ماذا فعلت له؟" سأل الضابط.
"لقد طلبت منه بلطف أن يبقى هناك"، قلت. "لقد قرر الامتثال".
ألقى عليّ الشرطي نظرة غريبة قبل أن يطلب من الخاطف أن يضع يديه خلف ظهره. امتثل على الفور. قيدته بالأصفاد وقرأت عليه حقوقه المقررة في قانون ميراندا. ثم أجلسه وأمرته بالبقاء حيث هو.
وفي هذه الأثناء، وصلت سيارة إسعاف وكان اثنان من المسعفين يسيران نحو الصبي، على الأرجح لفحصه بحثًا عن إصابات. وبعد فترة وجيزة، وصلت ديانا مع أحد الوكلاء، وتبعهما اثنان آخران.
توجهت ديانا نحو المكان الذي كنت أقف فيه مع الخاطف والضابط. أخبرتها بذكريات نيس عما رأته.
أظهرت أوراق اعتمادها للضابط.
"العميل الخاص إيفيرسون"، قالت وهي تتولى المسؤولية.
الآن بعد أن وصلت ديانا، ذهبت إلى حيث كانت نيس تقف بجوار سيارتها. كان رجال الطوارئ الطبية قد نقلوا الصبي إلى سيارة الإسعاف الخاصة بهم والتي كانت طويلة جدًا بحيث لا يمكنها دخول مبنى وقوف السيارات، لذلك كانت متوقفة بالخارج. كان الضابط الذي ذهب إلى الصبي في الأصل برفقتهم.
وضعت ذراعي حول خصر نيس، وشعرت بها ترتجف قليلاً.
"هل أنت بخير؟" سألتها وأنا أسحبها بقوة نحوي.
قالت: "كان الأمر مخيفًا. كنت قلقة للغاية من أن أفقده في زحمة المرور. أو أن أرتكب خطأ وأتسبب في ضجة من أجل لا شيء. لقد أخذ الصبي بالتأكيد، ليس الأمر وكأنه والده المنفصل أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
"لا،" قلت. "أنت لا تريد أن تعرف ما كان يدور في ذهنه بشأن الصبي، ولكن يمكنك أن تكون على يقين من أنك أنقذت ذلك الصبي من مصير رهيب."
نظرت إليّ وسألتني: "هل هو مستخدم قوي؟" فأومأت برأسي.
"متعاطف." قلت، "إنه أمر غريب. لقد أخبرني جيفان بالأمس فقط عن مدى خطورة المتعاطفين المتوحشين إذا كانوا حيوانات مفترسة، وبعد أقل من أربع وعشرين ساعة، تكتشف واحدًا منهم.
نظرت من الجانب ورأيت أن أحد الوكلاء كان يبحث عن الخاطف، قبل وضعه في السيارة الرياضية الخلفية. مشيت نحوه.
"ستحتاج إلى طوق"، قلت بهدوء، بعد التأكد من عدم وجود أي شخص آخر بالقرب بما يكفي لسماعي. "إنه مستخدم قوي". نظر إليّ العميل، ثم أومأ برأسه. "كما أن لديه سيارة بديلة في الطابق العلوي، أعتقد أنها زرقاء اللون".
قام العميل بأخذ مجموعة من مفاتيح السيارة التي وضعها على غطاء محرك سيارته الرياضية أثناء تفتيش المشتبه به.
"شكرًا"، قال. "قد يمنحنا ذلك مزيدًا من المعلومات. من ما رأيته من سيارته هنا، إنها سيارة مستأجرة، مستأجرة بموجب هوية مزيفة. ربما تمنحنا سيارته الأخرى مزيدًا من المعلومات حول من نتعامل معه".
ذهبت وانضممت إلى نيس، الذي كان يقف مع ديانا.
قالت: "سأضطر إلى الاستماع إلى إفاداتكما. لكن أولاً، عليّ أن أعيد هذا الصبي إلى والدته. أنا متأكدة من أنها فقدت عقلها من شدة القلق. لقد أرسلت ضباطًا إلى منزلها لإخبارها بأننا استعدناه، لكنها لن تكون سعيدة حتى يعود إلى المنزل. لقد فحصه المسعفون وهو بخير".
حدقت في الرجل الجالس في الجزء الخلفي من سيارة الدفع الرباعي الخلفية.
قالت لي "إنه لم يفعل أي شيء يمكننا أن نقوله، إلا إذا كنت تعرف غير ذلك؟"
هززت رأسي. قلت: "لقد لمس ساقه فقط، لا أكثر. لحسن الحظ، اكتشفه نيس في الوقت المناسب. كان لديه أفكار لـ "أخذ عينة" منه هنا في موقف السيارات إذا كان يعتقد أن المكان هادئ بما فيه الكفاية.
عبس وجه ديانا وقالت: "يا إلهي"، ثم نظرت إلى نيس. "لا أستطيع أن أصف مدى فخري بك الآن. لقد أنقذت ذلك الصبي، إن لم يكن حياته، فمن المؤكد أنك أنقذت حياة كاملة من المعاناة والصدمة النفسية".
نظرت نيس إلى المرأة الأكبر سنًا، وقد ارتسم على وجهها بعض الخجل وقالت: "لم أفعل شيئًا، لقد أوقفه كالب".
قالت ديانا: "لم يكن كالب ليخطر بباله أن هناك شيئًا خاطئًا، لو لم تكن عيناك مفتوحتين. كما رأيت أنك تستطيعين رؤية قوته تعمل. هل تدربين تعاطفك؟"
أومأت نيس برأسها. "لا أستطيع فعل أي شيء به، لكنني آمل أن أتمكن على الأقل من رفع درع. لم أكن أعلم أنه سيمكنني من رؤية الآخرين يستخدمون القوى."
"لقد أحسنتِ حقًا"، كررت ديانا، وعانقت الفتاة الأصغر سنًا التي كان تعبير وجهها مزيجًا من الفخر والحرج. ابتسمت لها.
"هل يمكننا أن نذهب؟" سألت.
قالت ديانا "سأحتاج إلى الحصول على إفادات منكما، هل يمكننا الاتصال بكما لاحقًا؟"
"العشاء في الساعة السابعة والنصف؟" سألتها وابتسمت.
"ممتاز، واجعله شيئًا مميزًا"، قالت لي. "ليس من المعتاد أن تجتاز اختبار المرحلة الأولى كل يوم".
نظرت إليها في حيرة للحظة.
"أنا..." بدأت.
"تحقق من بريدك الإلكتروني" قالت ضاحكة، ثم ذهبت لإعطاء الأوامر بشأن تأمين المركبات.
أخرجت هاتفي وفعلت ما اقترحته. كانت محقة. لقد تلقيت رسالة بريد إلكتروني تخبرني بأنني اجتزت اختبار المرحلة الأولى وأن مكتب التحقيقات الفيدرالي سيتواصل معي بشأن المرحلة التالية من عملية التجنيد. لقد عرضتها على نيس.
ابتسمت لي ووضعت ذراعيها حولي.
"الآن أنا فخورة بك"، قالت. "دعنا نعود إلى المنزل. سأعد لك وجبة احتفالية".
استغرق الأمر بضع دقائق لإخراج سيارتنا من مرآب السيارات وتوجهنا إلى المنزل. كنت قد شاركت بالفعل ذكرياتي عن أحداث بعد الظهر مع بقية الفتيات، عبر الاتصال، وكانوا ينتظرون وصولنا إلى المنزل، حتى يتمكنوا من تهنئتنا.
لكن أثناء عودتي إلى المنزل، كان عليّ إجراء مكالمة.
"مرحبًا يا أبي"، قلت له وهو يرد على الهاتف. "لن تتخيل أبدًا ما فعلته ابنتك الصغرى للتو..."
ابتسمت لنفسي بعد أن أنهيت المكالمة، لأنني كنت أعلم أنه وشيريل سيتصلان بنييس بمجرد وصولها إلى المنزل.
كان الباب الأمامي للمنزل مفتوحًا عندما وصلنا. دخلت نيس إلى الممر ودخلت إلى المرآب، واخترت الخروج عبر باب المرآب الذي كان مغلقًا بدلاً من استخدام الباب المؤدي إلى المطبخ. انضممت إلى نيس وبقية أفراد الأسرة حيث تجمعوا حولها واحتضنوها وأغدقوا عليها الثناء. ابتسمت لهم وحاولت تحويل الانتباه إليّ بالإعلان عن نجاحي في اختبار مكتب التحقيقات الفيدرالي. حصلت أيضًا على عناق وقبلات. ثم اقتربت جولز من نيس وهي تحمل هاتفها في يدها.
"إنه لك"، قالت وهي تسلّمها الهاتف. رأيت نيس تأخذ الجهاز، وكانت نظرة حيرة على وجهها.
"مرحبًا؟" قالت. "أوه، مرحبًا يا أمي..." بدأت حديثها، لكن تم قطع حديثها عندما بدأت شيريل تتحدث بحماس عبر الهاتف. لم أستطع سماع ما قيل، لكنني سمعت صوتها. ابتسمت لجولز، وابتسمت هي لي، بعد أن نجحت في نصب كمين لأختها الصغيرة.
"دعنا نذهب إلى الداخل" قلت.
دخلنا المنزل، ودخلت المطبخ لأبدأ في إعداد العشاء. بدا الأمر وكأن نيس قد تكون مشغولة لفترة قصيرة بالتحدث إلى والديها.
بعد فترة انضمت إليّ نيس في المطبخ. كانت متوترة لكنها بدت سعيدة.
"هل أنت بخير؟" سألتها فابتسمت لي.
قالت: "إنه أمر محرج نوعًا ما، أن يستمر الناس في إخبارك بمدى فخرهم بك، ولكن..."
"هل هذا شعور سيئ؟" اقترحت وأنا أبتسم لها.
أومأت برأسها.
"أنا فخور بك" قلت.
"كما نحن جميعًا"، قالت أماندا. وأومأ بقية أفراد العائلة برؤوسهم موافقين.
قالت ماري: "لم نر ذكريات كالب عما رآه من ذلك الرجل. لقد رفض أن يُظهر لنا. وقال إنه من الأفضل لنا ألا نرى مثل هذا النوع من الأشياء. لكنني أستطيع أن أرى من هالته مدى سوء الأمر، وقد أنقذت ذلك الصبي الصغير من ذلك الرجل الرهيب. يجب أن تكون فخوراً بنفسك جدًا".
"أنا سعيد لأنني رأيته"، قال نيس وهو يرتجف قليلاً. "لا أعرف حتى لماذا قررت أن أسلك هذا الطريق اليوم. إنه ليس طريقي المعتاد للعودة إلى المنزل، لكنني أردت فقط تجربة طريق جديد. كنت أشعر بالملل من القيادة بنفس الطريق طوال الوقت".
قالت نيس "من الأفضل أن نجهز العشاء، ستأتي ديانا قريبًا، وتتوقع أن تأكل".
ضحكت من تكتيكها التضليلى وواصلنا الاستعداد. قاطعنا مرة أخرى صراخ قادم من غرفة المعيشة.
"تعالوا وانظروا!!!" جاء الصراخ من سارة.
ذهبت أنا ونيس إلى غرفة المعيشة حيث كانت الأخبار المحلية تُذاع على التلفاز.
لقد سمعنا نهاية تقرير الأخبار.
"... تقول الشرطة إنه لولا التفكير السريع لسيدة شابة كانت تقود سيارتها عائدة إلى منزلها، والتي رصدت الاختطاف، واتصلت بالشرطة، وتبعت سيارة الخاطف حتى تمكنت الشرطة من اللحاق بها، لربما كانت الأمور قد انتهت بشكل مختلف تمامًا.
"هوية هذه البطلة غير معروفة، لكن أحد مراسلينا تحدث إلى والدة نوح لمعرفة ما إذا كانت لديها أي رسالة للشخص الذي أنقذ ابنها."
قالت الأم: "أود حقًا أن أقابلها، لأعبر لها عن مدى امتناننا لها. لقد أنقذت ابني الصغير وأعادته إلى منزله سالمًا مع عائلته. ووفقًا لما قاله وكيل مكتب التحقيقات الفيدرالي، لم تكن كبيرة السن بما يكفي لإنجاب *****، ولكن ربما في يوم من الأيام، عندما تفعل ذلك، ستتمكن من تقدير مدى ضخامة الهدية التي قدمتها لنا". نظرت المرأة مباشرة إلى الكاميرا.
"من أنت"، قالت. "شكرا لك."
رأيت جولز يعانق نيس من الجانب. نظرت نيس إلى أختها الكبرى، التي ابتسمت لشقيقتها.
انتقلت الكاميرا إلى الاستوديو.
قالت مقدمة البرنامج: "إذا كان لدى أي من مشاهدينا أي معلومات عن هوية الشابة البطلة المعنية، فسنكون سعداء بالتحدث معها أيضًا. يمكن لأي شخص لديه أي معلومات إرسال بريد إلكتروني إلى الاستوديو على..."
لقد أعطت عنوان البريد الإلكتروني.
عدت أنا ونيس إلى المطبخ.
وصلت ديانا متأخرة، فقد وصلت بعد الساعة الثامنة.
كنا قد تناولنا الطعام بالفعل، لكننا احتفظنا لها بطبق، وحافظنا عليه دافئًا من أجلها.
وكان وجهها قاتما عندما دخلت.
جلست على الطاولة وبدأت في الأكل، وبينما كانت تأكل كانت تتحدث.
"جاء مرتكب الجريمة من ولاية أيداهو. نامبا، غرب مدينة بويسي. كانت السيارة التي خبأها في ساحة انتظار السيارات سيارته الخاصة ومسجلة على عنوان منزله. داهم مكتب بويسي منزله. سيستغرق الأمر بعض الوقت لترتيب الأمر، لكن كان لديه ولدان آخران محبوسان في قبو منزله، وكانت هناك أدلة على وجود آخرين هناك أيضًا. نشتبه في أنه كان يفعل هذا لبعض الوقت، ويتخلص من الأولاد بمجرد الانتهاء منهم.
"سوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى حقيقة الأمر." نظرت إلى نيس ثم إلي. "لم تنقذي ذلك الصبي اليوم فحسب، بل أوقفتِ أيضًا مفترسًا متسلسلًا. يجب أن تكونا فخورين جدًا بنفسكما.
وأضافت وهي تنظر إلي: "لأسباب واضحة، تم إخفاء تورطك في هذا الأمر تمامًا عن الأضواء، على الرغم من أن والدي الصبي طلبا مقابلتك"، ثم وجهت حديثها إلى نيس. "لقد أخبرتهما أنني سأطلب ذلك".
هزت نيس رأسها وقالت: "لم أفعل أي شيء".
قالت ديانا: "لقد فعلت أكثر مما فعله معظم الناس. لقد رأيت شيئًا كنت تعتقد أنه مثير للريبة، وتصرفت على النحو اللائق، ومن المرجح أنك أنقذت حياة ذلك الصبي الصغير وربما العديد من الآخرين".
"ولكن كالب..." بدأ نيس.
أصرت ديانا قائلة: "لقد أخبرتك بالفعل، لم يكن كالب ليعرف حتى لو لم تلاحظ ذلك". نظرت إلي وقالت مبتسمة: "من الواضح أنك قمت بعمل جيد، ولكن ليس أكثر مما توقعنا".
ابتسمت لها قائلة: "ضعيها في ملف طلبي".
"لا تقلقي" أجابت. "من المؤكد أنه سيكون كذلك."
"أوه،" قلت متفاجئًا. "كنت أمزح."
"أنا لست كذلك"، قالت. "أشياء مثل هذه لن تسبب لك أي ضرر على الإطلاق. كما أن استخدامك للصلاحيات، وضبط النفس الذي أظهرته، قد تم إرجاعه إلى مجلس العائلة. كما أنهم سعداء وفخورون بكم بشكل لا يصدق، كلاكما".
ابتسمت عندما أدركت أنني لم أتحدث إلى والدي منذ فترة طويلة، حتى بعد إطلاق النار، وكنت أتجنب الأمر.
"أفترض أنهم سمعوا عن إطلاق النار؟" سألت.
أومأت ديانا برأسها.
"لقد أرادوا التحدث إليك، لكنني نصحتك بعدم القيام بذلك"، قالت. "لقد كنت بحاجة إلى بعض الوقت للتكيف مع ما حدث. يجب أن أقول إنك تبدو أكثر استقرارًا الآن مما كنت عليه. يبدو أن التحدث إلى جيفان ساعدك حقًا".
"لقد فعلت ذلك"، قلت وأنا مدرك أن أحد التوأمين قد تحدث معها عن هذا الأمر.
"أنا سعيدة"، قالت. "ماري قالت أنك قررت التوقف عن عملك في مجال العلاج بالتنويم المغناطيسي؟"
"فقط في المدرسة"، قلت. "هؤلاء الأوغاد الجاحدون يستطيعون الذهاب إلى الجحيم. أعتقد أن ميلاني وسارة يمكنهما تعلم ذلك بعد قليل بمجرد أن تصبحا مستعدتين. لم أعد بحاجة إلى التدريب بعد الآن".
"لا أستطيع أن أقول ذلك لأنني ألومك" ردت.
أنهت ديانا وجبتها، ثم أخذت إفاداتنا الرسمية. كان رد نيس سهلاً إلى حد ما، حيث كان كل ما احتاجت إليه حقًا هو أن تقول إنها شاهدت عملية الاختطاف وتبعتها حتى وصول المساعدة.
كانت قصتي أكثر تعقيدًا بعض الشيء لأننا اضطررنا إلى إخفاء استخدام القوى، ولكننا توصلنا جميعًا إلى قصة معقولة تغطي الاحتمالات. ولم يكن الأمر مؤلمًا أن لا أحد غيرنا رأى استخدام القوى. لقد اعترفت لديانا باستخدامي للقوى على السائقين الذين وجهتهم إلى ما وراء المشهد، لكنها تجاهلت الأمر.
"السيطرة على الحشود"، قالت. "هذا معقول تمامًا".
كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة عندما غادرت ديانا. فكرت في الذهاب إلى الفراش، ولكن عندما نظرت من النافذة، رأيت جين تتجول ذهابًا وإيابًا في فناء منزلها وهي تحمل كريستي بين ذراعيها.
خرجت.
"هل أنت بخير؟" سألت. بدت جين مرتاحة لرؤيتي.
"المساعدة؟" قالت وهي تحمل كيرستي. وكما كان متوقعًا، مدّت كيرستي ذراعيها إليّ.
"دعنا نحاول شيئًا مختلفًا"، قلت. "هل كريس موجود؟"
أومأت جين برأسها.
هل سيخرج؟
توجهت جين إلى باب مطبخها ونادت كريس، فخرج.
"أنا أكثر من سعيد بالمساعدة في التعامل مع كيرستي"، قلت لهما. "لكنني لا أعتقد أن هذا ما تحتاجان إليه جميعًا. هل ترغبان في تجربة شيء ما؟"
أومأ كلاهما برأسيهما، وبدأت كيرستي في التذمر، وهي لا تزال تمد ذراعيها إلي.
"اجلسوا"، قلت لهم، مشيرة إلى مقعدين في فناء منزلهم. فعلوا ذلك، وكانت كيرستي لا تزال تجلس على ركبة جين.
"حسنًا،" قلت. "سأحاول فقط تجربة تقنية استرخاء معكما. آمل أن تكونا مسترخيين وغير متوترين، وهذا يعني أن كيرستي ستكون أيضًا مسترخية وقادرة على النوم. هذه نظريتي. لن أقوم بتنويم أي منكما، فقط سأجعلكما مسترخيين، حسنًا؟"
أومأوا برؤوسهم مرة أخرى.
بدأت أتحدث إليهم بصوت منخفض، مستخدمًا تقنيات الاسترخاء العامة، وأجبرهم على الاسترخاء، وإرخاء كل عضلاتهم. وفي الوقت نفسه، كنت أتعامل معهما بتعاطف، قليلًا في البداية ولكن مع زيادة الشدة حتى أصبحا بلا عظام تحت سيل الأمان والأمان والاسترخاء. كانت كيرستي نائمة بسرعة في حضن جين المتراخي إلى حد ما. وتأكدت من أنها لن تسقط الطفل.
"كيف كان ذلك؟" سألت بعد بضع دقائق.
بدأ كريس قليلاً، حتى أنه كان على وشك النوم بالفعل.
"كان ذلك مذهلاً"، قال وهو ينظر إلى ابنته، التي تغط في نوم عميق حالياً في حضن زوجته التي ما زالت في حالة من الاسترخاء.
"جين؟" سألت.
"هممممممم"، قالت، "كان ذلك رائعًا. وكيرستي نائمة بسرعة. كريس، هل يمكنك أن تأخذها إلى الفراش، لست متأكدة من أنني أستطيع التحرك".
تمدد كريس للحظة، قبل أن يقف ويحمل ابنته.
"لا تنام هنا"، حذر جين. "سأذهب إلى السرير بمجرد أن أضع هذا الوحش في مكانه".
"لن أفعل ذلك" قالت جين وهي تهز نفسها قليلاً.
ذهب كريس إلى المنزل.
مدّت جين يدها إليّ وقالت: "ساعدني على النهوض؟"
وقفت وأمسكت بيدها وساعدتها على الوقوف. رفعت نفسها، وقبل أن أنتبه، كانت ملتصقة بي، وكان وجهها على بعد بوصات فقط من وجهي.
قبل أن أتمكن من التحرك، أغلقت المسافة، ووضعت ذراعيها حول رقبتي، وجذبتني لتقبيلي. ضغطت بجسدها بقوة أكبر عليّ، وتحسست شفتي بلسانها بلطف ولكن بإصرار.
أخذت من وقتي بعض الوقت لأتذكر أين كنت وماذا كان يحدث. ثم انفصلت عنها بهدوء.
"أعتقد أنك بحاجة إلى الذهاب إلى السرير" قلت. ابتسمت لي.
"أنت وأنا بحاجة إلى التحدث"، قالت وهي تمرر يديها على ذراعي، حتى أصبحت تمسك بيديّ في يديها.
"نحن بحاجة إلى التحدث بالتأكيد." كررت قبل أن تستدير وتدخل إلى منزلها، وتغلق الباب برفق خلفها.
كالب 80 – جوردون.
"حسنًا،" قال جولز، الذي كان يقف بجوار باب مطبخنا دون أن يلاحظه أحد، "مارشيا هي من اتصلت به."
"لقد كانت مجرد قبلة"، قلت لها. "لا أعتقد أن هذا يهم حقًا".
"وهل تعتقد أن هذا هو المكان الذي سينتهي فيه الأمر؟" سألت بابتسامة. "أظن أنه قبل نهاية الفصل الدراسي..."
"لقد تزوجت،" قلت بهدوء. "لن أتدخل في هذا الأمر."
قالت: "لن يحدث هذا، ربما لم تلاحظ ذلك، لكنني رأيت كريس يراقب من خلال نافذة غرفة النوم، ولم يكن يبدو عليه الانزعاج على الإطلاق".
نظرت إلى بيت الجيران، لم يكن هناك أحد عند أي من النوافذ.
"أوه،" اعترفت. "لا، لم أره."
"أعتقد أنك وهم لديكم شيء للحديث عنه"، قالت.
"ربما نفعل ذلك" قلت بتفكير.
عدت إلى المنزل. وتبعني جولز. لاحظت أن المطبخ كان فارغًا وكان معظم الفتيات في غرفة المعيشة.
جلس جولز على طاولة المطبخ وألقى نظرة ذات مغزى على أحد الكراسي الأخرى. جلست.
"كيف حالك؟" سألت.
"أنا بخير"، قلت. "أعتقد ذلك. لماذا؟"
"هل أنت بخير؟" سألت. "أعلم أنك تعتقد أنك بخير، لكن هل أنت بخير حقًا؟"
حركت رأسي إلى الجانب عندما نظرت إلي. "هل تعتقدين خلاف ذلك؟" سألتها بهدوء، ليس بدافع الجدال ولكن بدافع الاهتمام برأيها.
"هل تدرك"، قالت، "أن اهتمامك بالجنس لم يكن بنفس القدر الذي كنت مهتمًا به منذ إطلاق النار؟"
فكرت فيها لبضع دقائق، وأدركت أنها كانت على حق. لم أكن مهتمًا على الإطلاق منذ تلك الليلة. كنت على دراية بالأشياء التي تجري من حولي، وكانت الفتيات سعيدات تمامًا بالاعتناء بأنفسهن وببعضهن البعض، لكنني لم أكن أرغب في الانضمام. حتى الآن، كنت أفكر في الأمر، وما زلت غير مهتم.
فكرت في القبلة التي تبادلتها معي جين. في العادة، في نفس الموقف، كنت لأكون مستعدًا للرحيل، حتى لو لم أكن أنوي استغلال هذا الموقف بعينه، ولكن على الرغم من أنني استمتعت بالقبلة في حد ذاتها، إلا أنها لم تحفزني على المزيد من الرغبات. تساءلت عن السبب وراء ذلك.
"هل تعتقد أن ذلك بسبب إطلاق النار؟" سألت.
"أليس كذلك؟" ردت عليه. "أم أننا جميعًا أصبحنا فجأة غير جذابين تمامًا بالنسبة لك، حتى عندما كان التوأمان وميلاني يمارسان الجنس بجوارك مباشرة في السرير؟"
"بالطبع لا"، قلت متسائلاً كيف لم يجعلني هذا المنظر أقف وأتوسل للانضمام إليهم. "أنا فقط لا..."
قالت وهي تضع يدها على يدي فوق الطاولة: "لا بأس. قالت أمي إنه عندما عاد أبي من جولته الأخيرة، استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يهتم مرة أخرى".
"لا يمكنك المقارنة حقًا..." بدأت لكنها هزت رأسها.
"نعم،" قالت مقاطعًا إياي، "يمكنك ذلك. ربما لم يكن الأمر على نفس النطاق، لكنها كانت تجربة صادمة بشكل لا يصدق. أعتقد أنك ما زلت بحاجة إلى التحدث عن هذا الأمر مع شخص ما. لست متأكدة مما إذا كانت ديانا هي الشخص المناسب، فهي قريبة جدًا. ربما تلك المرأة التي أرسلت داني إليها؟"
"إنها مستشارة حزن"، قلت.
"إنها مستشارة"، رد جولز. "إذا لم تتمكن من المساعدة، فربما يمكنها اقتراح شخص ما".
"لا أعلم"، جادلت. "إنها تمتلك قدرات خارقة، ولا توجد طريقة تجعلني أتخلى عن دروعي من أجل مستخدمة قدرات خارقة لا أعرفها".
أجاب جولز: "لا داعي لذلك، فالاستشارات لا تتعلق فقط بالقوى، أليس كذلك؟"
قضمت شفتي وقلت: "سأفكر في الأمر". أومأت جولز برأسها، مدركة أن هذا ربما كان أفضل ما ستحصل عليه مني تلك الليلة.
"حسنًا،" قالت وهي تغيّر الموضوع، "هل ستستمر في الذهاب إلى "درس الطبخ" غدًا؟"
ابتسمت لها وقلت: "بالطبع".
"حسنًا"، قال جولز، "لأنني أعتقد أن نيس كان سينفجر لو أنك أجلت الأمر".
ضحكت وقلت: "لقد كانت تتطلع إلى ذلك بفارغ الصبر. ولأكون صادقة، أنا أيضًا أتطلع إلى ذلك. أتمنى فقط ألا يبدأ في الصراخ على نيس. لست متأكدة من أنني أستطيع أن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهده يفعل ذلك".
"حقا؟" قال جولز. "هل تعتقد أن نيس سيقف مكتوفي الأيدي ويتحمل هذا النوع من الهراء، حتى ولو كان منه؟"
لقد فكرت في ذلك، في نيس، الفتاة الصغيرة الشرسة التي أرادت مواجهة العديد من الرجال المسلحين بمضرب بيسبول.
"ربما لا"، قلت ضاحكًا. رفع جولز يدي وقبلها.
قالت: "كما تعلم، إذا كنت لا ترغب في الذهاب إلى مستشار، فيمكنك دائمًا التحدث إلينا... معي. قد لا أمتلك صلاحيات، أو مؤهلات في مجال الاستشارة، لكن لدي شيئًا لا يمتلكه أي منهم".
"ما هذا؟" سألت بفضول.
"أحبك"، قالت وهي تحدق فيّ ببساطة - عيناها تتجمعان في بركة من السائل الذي كنت أعشق النظر إليه. "بغض النظر عما تفعله أو تقوله أو تفكر فيه بشأن ما حدث في تلك الليلة، سأحبك دائمًا".
دفعت كرسيي بعيدًا عن الطاولة، ووقفت جولز، ثم التفتت حول الطاولة، وصعدت إلى حضني. كانت هي، وربما كان هذا هو وضعي المفضل بالنسبة لها. لطالما شعرت بحبها الشديد رغم أنها لم تكن قادرة على استخدام أي قوى. كان الحب ينبعث منها مثل حرارة الشمس. كنت أشعر أحيانًا بالقلق من أنني لا أستحق ذلك، لكنني تقبلت ذلك واستمتعت به على الرغم من ذلك.
جلسنا على هذا النحو لمدة نصف ساعة تقريبًا، دون أن نتحدث. لم أفكر حقًا في أي شيء على وجه الخصوص، كنت أستمتع فقط بقربها وحبها. في النهاية، أدارت رأسها نحوي وأعطتني قبلة "جولز" اللطيفة.
"لقد حان الوقت لكي تذهب إلى السرير"، قالت. "لديك يوم حافل غدًا".
لقد ضحكت.
"نعم يا أمي" قلت ودفعتني في الجانب مما جعلني أقفز.
قالت وهي تنزلق من حضني وتقف على قدميها: "تحركي، لا تجعليني أتعرض لحادث نيس".
"هذا لعب قذر"، قلت وأنا أقف على قدمي. "لكنني سأذهب".
لقد انزلقت من أمامها، وتفاديت ببراعة عندما حاولت أن تصفعني على مؤخرتي أثناء مروري. ابتسمت لها، وخرجت من باب المطبخ، متوجهًا إلى غرفة النوم.
لقد نمت جيداً مرة أخرى، وشعرت أنا أيضاً بأنني بخير. لقد أثرت تعليقات جولز حول انخفاض رغبتي الجنسية المفاجئ على عقلي قليلاً، وتساءلت عن السبب وراء ذلك. لقد ساعدني التحدث إلى والدي، ثم جيفان ومينا، في تبديد الكثير من الشعور بالذنب الذي شعرت به عند إطلاق النار على جرين، ولكن من الواضح أن هناك بعض القضايا المتبقية التي لم أكن طرفاً فيها. ربما أذهب للتحدث إلى شخص ما بشأنها. لقد قررت أنه إذا لم تتغير الأمور بحلول الوقت الذي أذهب فيه إلى المزرعة، فسوف أتحدث إلى والدي مرة أخرى، وبعد ذلك، إذا كانت هناك مشكلة لا تزال قائمة، فربما أذهب لزيارة مستشار.
بشكل غير عادي استيقظت نيس مع سارة وميلاني وأنا.
"هل حان وقت الاستيقاظ؟" سألت، متحمسة مثل *** في عيد الميلاد.
"ليس بعد"، قالت ميلاني، "إلا إذا كنت ستخرج للركض معنا؟"
لقد عبست نيس. لقد سمعنا صوت المطر وهو يهطل على النافذة. لم يكن الجو عاصفًا حقًا، لكنه لم يكن دافئًا أيضًا.
"لا شكرًا"، قالت. "سأراك عندما تعود".
نظرت سارة إلى السرير بحنين. أدركت أنها هي الأخرى كانت لتود أن تسترخي وتعود إلى النوم. ولكنها بدلاً من ذلك تنهدت وارتدت ملابس الجري استعداداً للانطلاق. وبينما كانت تنحني لربط أربطة حذائها الرياضي، رأيت مؤخرتها المذهلة، وشيء ما يتحرك في سروالي القصير لم أشعر به منذ أكثر من أسبوع.
قالت ميلاني وهي تضربني على مؤخرتي: "توقفي عن التحديق في مؤخرة أختك، إلا إذا كنت ترغبين في تجربة نوع مختلف من التمارين الرياضية هذا الصباح؟"
نظرت سارة حولها، واحمر وجهها قليلاً، لكنها ابتسمت.
"فكيف يمكن تسجيله أمام الأسطورية أنجيلا؟" قالت.
"يجب أن أراهما جنبًا إلى جنب،" قلت، "للمقارنة. إنهما قريبان جدًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أحكم عليهما دون أن يكونا بجوار بعضهما البعض، للتأكد."
قالت ميلاني وهي تتنهد: "سنرتب صفًا، لكننا جميعًا نريد أن نكون فيه".
"مثل Naked Attraction؟" قالت سارة، "فقط نظهر مؤخراتنا حتى يتمكن من رؤية من هو الأفضل؟"
هززت رأسي، وخرجت في المطر، والفتيات يضحكن ويتبعننا بينما انطلقنا في جولتنا.
لقد قطعنا ما يقرب من ثمانية أميال في ذلك الصباح، على الرغم من الطقس السيئ. وصلنا إلى المنزل في حالة حرارة شديدة، ولكننا كنا مبللين حتى الجلد، وكانت أرجلنا مغطاة بالطين والأوساخ التي تراكمت على الطريق أثناء ركضنا.
لقد خلعنا ملابسنا جميعًا في غرفة المرافق، لأننا لا نريد أن ننشر الفوضى في المنزل، ثم وضعنا ملابسنا المبللة في الغسالة. ثم ذهبنا للاستحمام.
لقد أعدت نيس وجبة الإفطار، وكانت أكثر حماسة بشأن يومنا القادم. لقد أعطونا عنوانًا يبعد حوالي ساعة بالسيارة حيث كان من المفترض أن نذهب. كان علينا أن نكون هناك في الساعة الحادية عشرة والنصف. يبدو أنه كان علينا إنجاز بعض الأعمال الورقية، وإصدار التصريحات وما إلى ذلك، حيث كان من المقرر التقاط صور دعائية أثناء وجودنا هناك، وكانوا يريدون أن يتمكنوا من استخدام الصور.
لم أكن مهتمًا كثيرًا، ولكنني أدركت أن نشر صورتها إلى جانب مثل هذا الطاهي الشهير لن يضر بمسيرة نيس المهنية.
لقد ذهب باقي أفراد الأسرة إلى أيامهم. أغلقت الباب الأمامي ونظرت إلى نيس الذي كان يقف خلفي.
"هل يجب علينا أن نأخذ سكاكيننا؟" سألت.
"أنا متأكد من أنه سيكون هناك سكاكين مناسبة هناك، وربما أفضل من تلك التي لدينا." قلت.
"نعم"، أجابت. "ربما تكون على حق". ثم سحبت قميصها. كانت ترتدي زي الطاهي المتدرب، لكنها نظرت إليّ، مرتدية بنطال جينز وقميصًا، ثم نظرت إلى نفسها مرة أخرى.
"هل تعتقد أنني يجب أن أرتدي هذا، أم مجرد ملابس عادية؟" سألت.
قلت: "نيس، تعالي واجلسي".
"أنا..." بدأت، ثم جاءت وجلست بجانبي. على الرغم من ذلك، كانت مضطربة.
بعد حوالي ساعة، حان وقت المغادرة، فقفزنا إلى شاحنتي وانطلقنا إلى العنوان الذي أعطيناه.
كنت أتوقع أن نذهب إلى مطعم ما لاستخدام مطبخه، لكن العنوان الذي أخذونا إليه كان في الواقع نوعًا من المستودع، والذي بمجرد دخولنا إليه تم تجهيزه مثل المطبخ. من المفترض أنه كان عبارة عن مسرح، جاهز لأي نوع من التصوير الأخير. لم يكن هناك أي علامة على وجود الشيف الشهير حتى الآن، لكننا أخذنا في جولة في المنشأة ثم كان علينا استكمال العديد من الأوراق استعدادًا لوصوله.
لقد مرت ثلاثون دقيقة تقريبًا عندما انفتح باب الغرفة التي كنا فيها، ودخل جوردون رامزي.
"صباح الخير،" قال بابتسامة، ومد يده نحوي وأنا واقف. "جوردون."
قلت له: "كالب"، فصافحني، ثم نظر إلى نيس.
حدقت نيس فيه، وكانت عيناها واسعتين، وفي تلك اللحظة لمعت نجمة صغيرة.
لقد شعرت بموجة من المودة من جوردون تجاه نيس، ولفتت فكرة عابرة في ذهنه أنها ذكّرته بابنته هولي.
"هذا نيس" قلت.
اقترب منها وقام بتقبيلها في الهواء كما يفعل الناس. قال لها: "يسعدني رؤيتك يا عزيزتي". وتابع: "هل أنت طاهية؟"، ولاحظ ملابسها.
"أنا..." بدأت ثم استعادت صوتها. "أنا في مدرسة الطهي، وأوشك على نهاية الفصل الدراسي الأول."
"جميل"، قال ثم نظر إلي، "وأنت؟"
"لقد أنهيت دراستي الجامعية للتو،" قلت، "وآمل أن أنضم إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. ولكنني أحب الطبخ."
"لقد تعلم الطبخ من أجلي"، قالت نيس، ونظر إليها جوردون باستغراب. تطلب ذلك سرد قصة كيف خرجت، بصفتي شخصًا لا يجيد غلي الماء، وتعلمت الطبخ حتى أتمكن من طهي وجبة لها في عيد ميلادها الثامن عشر.
"واو"، قال. "رائع. ماذا طبخت؟"
"قلت، ""الموساكا"" أصبحت من الأطباق المفضلة لدي."
"لذا،" سأل جوردون، "من كان من المفترض أن يكون الدرس له؟"
"لقد اشتراه لي نيس في عيد ميلادي الحادي والعشرين"، قلت ضاحكًا، "لكنني أعتقد أن الدوافع لم تكن إيثارية تمامًا".
ضحك جوردون واحمر وجه نيس، وكانت النظرة التي وجهتها إليّ وعدت بالانتقام، مما جعله يضحك أكثر.
"قال،" عادة، ما أفعله هو أن أعرض عليك وصفة بسيطة، لكنني لا أعتقد أن هذا سيشكل تحديًا لك حقًا. دعنا نذهب إلى المطبخ ودعني أرى ما يمكنك فعله؟"
"يبدو جيدًا"، قلت. لم تكن نيس محمرّة تمامًا، لكنها لم تكن على طبيعتها، فأومأت برأسها فقط.
توجهنا إلى المطبخ. انتظرنا بضع دقائق بينما كان يغير ملابسه إلى ملابس الطهاة البيضاء، ثم دخل وأرشدنا كلٌّ منا إلى مكانه.
"قال لي، إذن، ماذا ستطبخين؟"
فكرت قليلا ثم ذهبت لمكاني.
"موساكا." قلت في النهاية.
"جميل"، قال. "كل ما تحتاجه من مكونات سيكون موجودًا هنا"، أراني مخزن الطعام.
ثم ذهب إلى نيس وقال له: نيس؟ ماذا ستطبخ؟
نظرت إليه نيس ثم ابتسمت قائلة "بيف ويلينجتون" وكأنها تتحدى.
ابتسم لها مرة أخرى وقال "رائع، دعنا نرى ما يمكنك فعله".
ذهبنا إلى المخزن، وجمعنا المكونات المطلوبة، وبدأنا.
طوال الوقت الذي كنا نعمل فيه، كان جوردون يراقب.
"مهارات جيدة في استخدام السكين"، علق بينما كنت أقوم بتقطيع البصل.
انتهيت من تحضير الطبق، وكان ينضج في الفرن. نظرت عبر المطبخ إلى نيس.
"هل تحتاج إلى أي مساعدة؟" سألت.
هزت رأسها قائلة: "أنا بخير، شكرًا لك". كانت قد انتهت للتو من تجميع فطيرة ويلينجتون الخاصة بها وكانت جاهزة لوضعها في الفرن. ربما تكون جاهزة قبل فطيرة موساكا التي احتاجت إلى المزيد من الوقت.
في النهاية أصبح الطبقان جاهزين، وقمنا بتجهيزهما. قمت أنا، بصفتي أنا، بغرف كمية سخية على الطبق ورفعته إلى الممر. قضت نيس وقتًا أطول بكثير في تجهيز عرضها، ولكن سرعان ما تم وضع الأطباق جنبًا إلى جنب. قام جوردون بتقييمها.
"اذهب إلى الجحيم"، قال وهو ينظر إلى الطبق الخاص بي. "كم عدد الأشخاص الذين تطعمهم؟"
"سأأكل ذلك" قلت.
نظر إلى نيس وسألها: "حقا؟" فأومأت برأسها.
قالت: "إنه يأكل كثيرًا". نظر إلي جوردون من أعلى إلى أسفل، ثم عاد إلى طبق الطعام الخاص بي.
قال: "يبدو الأمر وكأنه عشاء كلب"، لكنه تناول شوكة وتذوقها. مضغها لبرهة، قبل أن يبتلعها ويأخذ شوكة أخرى.
"قال،" هذا لذيذ للغاية. هل تعلمت كيفية طهيه من أجل نيس؟ "
أومأت برأسي.
"هذا مدهش"، قال. "هل هذا هو الطبق الوحيد الذي تطبخه، أم يمكنك طهي أشياء أخرى؟"
"أستطيع أن أتدبر أموري"، قلت. "لكن الطبخ هو شغف نيس، وليس شغفي. إنه مجرد هواية، لكنني لن أتمكن من كسب عيشي منه".
أومأ برأسه متفهمًا، وقال: "حسنًا، إنه لأمر مخزٍ. يمكنك أن تطبخ أيها الرجل الكبير، دعنا نصلح ذلك".
ثم التفت إلى طبق نيس. كان طبق ويلينغتون بنيًا ذهبيًا على الطبق.
"ما هي درجة الحرارة التي كنت تريدها؟" سأل.
"متوسطة" قالت دون تردد.
قام جوردون بتقطيع لحم ويلينغتون، مما أظهر درجة طهي متوسطة مثالية للحوم البقر.
"هذا مثالي تمامًا"، قال، ثم قطع قطعة وتذوقها.
أصدر أصوات تقدير وهو يأخذ قضمة أخرى، ثم أخرى. وفي أقل من خمس دقائق، كان قد أكل كل شيء.
وبعد أن انتهى، نظر إليّ من نيس، ثم صاح في وجه مندوبة الدعاية الخاصة به، فجاءت إليه.
"هل أتعرض لمقلب هنا؟" سألها. نظرت إليه، وكان تعبير الارتباك على وجهها.
"ماذا تقصد؟" سألت.
"لقد أخبرتني أنهم طهاة هواة"، قال.
"نيس في مدرسة الطهي"، قلت.
"وأنت لم تتلق أي تدريب رسمي؟" سألني. هززت رأسي.
"قلت: لدي صديقة تعمل كطاهية، وقد تعلمت منها بعض النصائح."
هز رأسه.
"الجحيم اللعين" قال، ثم أخذ نفسا عميقا.
"هل اشتريتم درسًا في الطبخ بشكل قانوني؟" سأل. "هذا ليس نوعًا من الإثارة؟"
هززنا رؤوسنا. وأضفت: "ليس من قبيل المزاح. لقد اشترت نيس هذا لها في عيد ميلادي".
ابتسمت لها وهي تغرس مرفقها في ضلوعي.
"حسنًا إذًا"، قال. "إذن فلنذهب". ألقى نظرة على ساعته. "كيف حالك مع السمك..."
لقد أمضينا الساعات الست التالية في العمل معه، وطهو وتذوق أطباق مختلفة. وبعد مرور أربع ساعات تقريبًا، جاءت مديرة الدعاية الخاصة به لتخبره بأن وقتنا قد انتهى تقريبًا، لكنه صرفها بعيدًا. ولم ينهي اليوم إلا بعد أن عادت مرتين أخريين، وأخبرته أنه يجب أن يستعد لظهور آخر.
لقد اتجه نحونا.
"حسنًا،" قال لي. "دعنا نصلح شيئًا. يمكنك الطهي، يا رجل كبير. لا أعرف كيف تعلمت الطهي بهذه الجودة في مثل هذا الوقت القصير، لكن يمكنك العمل في أي مطبخ بمهاراتك.
"لكنك"، التفت إلى نيس، "وُلدتِ للطهي. شغفك وذوقك في الطعام مذهلان. لديك عرض عمل مفتوح في أي من مطاعمنا، فقط اتصلي بي وسأجعله يحدث. أعتقد أنك تضيعين وقتك في المدرسة، ليس لديهم ما يعلمونك إياه. اخرجي واعملي في المطبخ. أنت بحاجة إلى خبرة العمل في مطبخ تجاري، لكنك تعرفين بالفعل كل ما ستعلمك إياه مدرسة الطهي.
"إذا كنتِ بحاجة إلى مرجع في أي وقت، فقط اتصلي بي." قدم لها بطاقة عمل. "لا تفقدي هذا الشغف، ولا تتوقفي أبدًا عن التعلم."
أخيرًا نجح وكيل الدعاية الخاص به في انتزاعه منا، وتم اصطحابنا إلى شاحنتي. كانت ابتسامة عريضة على وجه نيس، ولم أشك في أنها ستختفي من وجهها لفترة طويلة.
كان لا يزال في مكانه عندما دخلنا إلى ممر السيارات الخاص بنا، بعد الساعة السابعة بقليل.
تجمعت الفتيات حولنا عندما وصلنا إلى المنزل، ووجهن إلينا أسئلة كثيرة. كنا قد التقطنا العديد من الصور بهواتفنا أثناء العمل، وقدمت نيس لكل منا وصفًا تفصيليًا لما حدث في فترة ما بعد الظهر.
بدت أماندا مغرورة عندما أخبرتهم أن جوردون أخبر نيس أنها تضيع وقتها في مدرسة الطهي.
"ماذا ستفعل؟" سأل جولز.
"لا أعلم"، ردت نيس. "أحتاج إلى التحدث مع أمي وأبي. أفكر في ترك الدراسة والبحث عن وظيفة، لكنني لا أريد أن أصبح من المتسربين من الدراسة.
"حسنًا،" قلت، "سنذهب إلى هناك في عطلة نهاية الأسبوع القادمة، لذا يمكنك الجلوس معهم حينها.
"متى سنسافر؟" سألت ميلاني.
سيرسل لنا أبي الطائرة صباح يوم السبت، وستكون في انتظارنا بحلول الساعة العاشرة.
"إذن فمن الأفضل ألا نتأخر كثيرًا في ليلة الجمعة القادمة"، قلت مبتسمًا. "هل ما زلنا نقيم حفلة تدفئة المنزل؟"
"هذا صحيح تمامًا"، قالت أماندا بحدة. "لقد دعوت بالفعل بوب وأنجيلا، وسو وجورج، ودانا وجراسي، وجين وكريس، وعدد قليل من الأشخاص الآخرين من المدرسة".
"سأقوم بإعداد كمية كبيرة من الأطعمة الخفيفة، وقد دعوت بضعة أشخاص من مدرستي"، هذا ما قاله نيس.
قالت سارة "قال آرنولد إنه سيأتي وسأل إذا كان بإمكانه إحضار داني أيضًا".
قالت ماري: "قالت جدتي إنها قد تأتي إلى هنا، لكنني لا أعتقد أن ماجي ستفعل ذلك".
"من الأفضل أن نذهب ونحصل على بعض المشروبات"، قلت. "سأذهب إلى مستودع التخفيضات خلال عطلة نهاية الأسبوع وأشتري بعض المشروبات".
"ماذا سنفعل في نهاية هذا الأسبوع؟" سألت ميلاني.
قالت سارة بحزن قليل: "أرني يعمل يوم السبت. لسوء الحظ، يتلقى معظم الناس الدروس في عطلة نهاية الأسبوع، لذا فإن هذا هو وقته المزدحم".
"هل سيأتي الليلة؟" سألتها فأومأت برأسها مبتسمة.
"سوف يكون هنا قريبا"
"من الأفضل أن أجهز العشاء الآن" قالت نيس وهي تتحرك نحو المطبخ.
سمعنا طرقًا على بابنا الخلفي، وعندما فتحته نيس، سألتني جين إن كان بإمكانها التحدث معي.
ابتسمت لي جميع فتياتي عندما وقفت ومشيت عبر الباب ودخلت إلى الفناء.
"مرحبًا،" قلت. ابتسمت لي.
"مرحبًا،" قالت. "هل يمكننا التحدث؟"
"بالتأكيد"، قلت وأنا أشير إلى المقاعد. لاحظت أن شخصًا ما أغلق الباب الخلفي خلفي، مما منح جين وأنا بعض الخصوصية. جلست وجلست أنا مقابلها.
"هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟" سألت.
هزت رأسها.
قالت: "لقد تحدثت مع خطيبتك". لم أقل شيئًا، منتظرًا أن تصل إلى النقطة التي تريد أن تصل إليها.
"أخبروني أن لديك علاقة مفتوحة؟" كان سؤالاً من نوع ما ـ استطعت أن أستنتج ذلك من النبرة الصاعدة للمقطع الأخير ـ ولكنني لم أجبهم. كنت مترددة بين المتعة والإزعاج. مرة أخرى، كانت فتياتي يفعلن أشياء وراء ظهري.
انتظرت جين أن أقول شيئًا، لكنني لم أفعل. وبعد لحظة، واصلت سيرها.
قالت: "أنا وكريس لسنا من النوع الذي يمكن أن نسميه زوجين عاديين. أعتقد أنني أخبرتك أنني نشأت في بيئة دينية، وأن عائلتي لم تكن معجبة بشكل مفرط باختياري لشريك حياتي".
"لقد أخبرتني أنك غير متزوجة، وأنه ملحد. وأشرت إلى أن هذا هو السبب وراء عدم موافقة عائلتك".
"إن الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك"، قالت. "كما ترى... أنا وكريس، نحن أكثر ميلاً إلى المغامرة مما كانت عائلتي مستعدة لقبوله".
"هل هي مغامرة؟" سألتها. كنت أعرف تمامًا ما تعنيه، لكني أردت منها أن توضحه.
"في غرفة النوم"، قالت. "نحب تجربة أشياء جديدة، كما نحب دعوة الآخرين إلى سريرنا من وقت لآخر".
"وهل كانت عائلتك تعلم بهذا الأمر؟" سألتها، مندهشة من أنها سمحت لعائلتها بمعرفة هذا الأمر عن حياتها الشخصية، خاصة بالنظر إلى ميولهم الدينية.
قالت وهي تنظر إلى الأسفل قليلاً: "لقد اعتقد أحد الأشخاص الذين دعوناهم للعودة أنهم يستطيعون جني بعض المال من خلال ابتزازنا. لقد هددوني بإخبار عائلتي إذا لم ندفع لهم المال. لقد رفضنا، وهذا ما فعلوه".
قلت: "هذا غير قانوني، وآمل أن يتم القبض عليهم".
"لا"، قالت. "حتى لو أردنا إبلاغ سلطات إنفاذ القانون المحلية، عليك أن تتذكر أين كنا. إنهم جميعًا من المتدينين المتدينين. كانت وجهة نظرهم أن ما كنا نفعله كان خطيئة أعظم من مجرد ابتزاز. علاوة على ذلك، كان ذلك ليكون كلمتنا ضد كلمتها. لقد تبرأت مني عائلتي وانتقلنا إلى مكان آخر. كان هذا أحد الأسباب التي جعلت كريس يحتاج إلى وظيفة وينضم إلى جرين ومنظمته".
في رأسي، بدأت أخطط للانتقام من المبتز، لكنني رفضت الفكرة على الفور. وكما يقول مصاص دماء قرأت عنه ذات مرة: "ليس سيركي، وليس قردي، وليس مشكلتي".
"على أية حال،" تابعت، "أنا مشتتة نوعًا ما. أردت التحدث إليك لأنه حتى قبل ما حدث الليلة الماضية، تحدثت أنا وكريس عنكما. كما قد تتخيل، كانت حياتنا الجنسية غير موجودة إلى حد كبير منذ أن التحقنا بـ WitSec. لم تكن كيرستي تنام لأكثر من بضع ساعات متتالية، وحتى عندما كانت تنام، كنا متعبين للغاية لدرجة أننا عندما ذهبنا إلى السرير، كنا ننام على الفور. لم نتمكن من قضاء أي وقت حقيقي معًا إلا منذ أن بدأت في إيقاظ كيرستي للنوم."
"أنا سعيد من أجلك"، قلت. "أنا متأكد من أنك كنت بحاجة إلى ذلك. بمجرد أن تعيد كيرستي إلى روتين النوم الجيد، فأنا متأكد من أنك ستحظى بمزيد من الوقت لنفسك".
أومأت برأسها.
"أتوقع ذلك"، قالت. "و... كنا نأمل أن تكونوا مهتمين بالانضمام إلينا من وقت لآخر؟"
"كلنا؟" سألت متسائلا كيف يمكن أن يحدث ذلك.
"ليس دفعة واحدة"، ضحكت. "لست متأكدة من أننا مغامرون إلى هذا الحد، على الأقل ليس بعد، ولكن ربما واحد أو اثنان في كل مرة. ومع ذلك، أود، للمرة الأولى، إذا كنت مهتمًا، أن تنضم إلينا. أستطيع أن أؤكد لك أننا نظيفان، اعتدنا على إجراء الاختبارات بشكل منتظم، ولكن منذ أن التحقنا بـ WitSec، لم يكن لدينا حقًا أي وقت لبعضنا البعض ناهيك عن أي شخص آخر."
وفي تلك اللحظة، أخرجت ميلاني رأسها من باب المطبخ.
"العشاء جاهز"، قالت. أومأت لها برأسي.
"سأكون هناك في غضون دقيقة"، قلت. تراجعت ميلاني إلى داخل المنزل وأغلقت الباب خلفها.
نظرت إلى جين.
"لم يكن لديكم الكثير من الوقت لأنفسكم"، قلت لها. "هل أنت متأكدة من أنك تريدين البدء في المغامرة بهذه السرعة؟ كيف سيشعر كريس حيال ذلك؟"
"لقد كان اقتراحه أن أسألك"، قالت، "نعم، لقد علم أنني قبلتك. لقد كان يراقب من النافذة".
"هل أنت متأكد من أن الأمر لا يتعلق فقط بما حدث الليلة الماضية؟" سألت. "أنت لا تدين لي بأي شيء كما تعلم. لا أتوقع..."
قالت: "سأكون كاذبة إذا لم أقل إن ما حدث الليلة الماضية لم يدخل في حديثنا، لكننا تحدثنا عنه حتى قبل ذلك. أنتم أشخاص طيبون، أشخاص طيبون، جميعكم، وأنت يا سيد ستوت رجل طيب. تحدثت أنا وكريس عنك في الليلة التي انتقلت فيها إلى هنا، وقلنا كلينا إنه إذا ما أصبحنا في وضع يسمح لنا باللعب مرة أخرى، فسوف تكون أول من نطلب منه ذلك".
"فكر في الأمر فقط؟" سألت. "الآن من الأفضل أن تذهب لتناول العشاء قبل أن يأتي نيس إلى هنا ويسحبك من أذنك."
ابتسمت وقلت وأنا أقوم من مقعدي: "أعتقد ذلك".
"هل نتحدث لاحقًا؟" قالت، وأومأت لها برأسي، وأنا أعلم أن أحدهما، إما هي أو كريس، سيكون بالخارج مع كريستي عندما يحين وقت نومها.
ذهبت وجلست لتناول العشاء، ونظرت حول الطاولة.
قالت أماندا دفاعًا عن نفسها: "كنا نتحدث فقط، وكان هذا قبل..."
ابتسمت وقلت: "ربما كنت أعرف ذلك. هل هناك أي شخص في الحي لن تحاولي إدخالي في السرير معه؟"
أمال أماندا رأسها وكأنها تفكر.
"ليس حقًا"، قالت. "إنهم جميعًا صغار السن وذوي لياقة بدنية عالية وسيشكلون شركاء رائعين في المشاركة".
"أعتقد أن علاقتنا مع جين وكريس قوية بما يكفي بحيث لا يمكن اعتبارها مشاركة"، علقت.
"يجب أن تستمتع بوقتك في وقت ما"، قالت، "ويجب أن تعترف، بالنظر إلى سنهم، فإنهم رائعون جدًا. نظرًا لأننا لم نعد نملك فتحة المجد..."
"حسنًا،" قلت. "لقد استسلمت. لقد ذكرت أنها ترغب في دعوة أكثر مني. ربما لم تكن المرة الأولى، ولكن من وقت لآخر. لقد ذكرت على وجه التحديد مجموعة من التوائم."
ابتسمت أماندا وقالت: "أنا متأكدة من أننا سنكون سعداء بالمساعدة". هزت ماري رأسها، لكنها كانت تبتسم، وكان هناك أكثر من مجرد لمحة من اللون الأرجواني في هالتها أيضًا.
رأيت أرني، الذي وصل بينما كنت بالخارج أتحدث إلى جين، ينظر حول الطاولة، وكانت نظرة غريبة على وجهه. سأل: "ما هو ثقب المجد؟"
نظرت إليه سارة بدهشة.
"أنت لا تعرف ما هو ثقب المجد؟" سألت.
هز رأسه.
نظرت إليّ منتظرة مني أن أشرح لها.
"أعتقد أنه يجب عليك أن تشرحي له الأمر" قلت بابتسامة. احمر وجهها ثم أخرجت لسانها في وجهي.
قالت لويز: "إنها حفرة، عادة ما يتم قطعها بين حجرتين للحمام، أو بين حجرتين لعرض مقاطع الفيديو في متجر لبيع المواد الإباحية. والفكرة هي أن الرجل يضع قضيبه من خلالها، ويمكن لأي شخص على الجانب الآخر أن يفعل به ما يشاء".
احمر وجه أرني، ولكن بعد ذلك فكر في الأمر.
"أليس هذا خطيرًا؟" سأل. "ألا يستطيع أحد أن يقطعه أو شيء من هذا القبيل؟"
"أعتقد أنه في الماضي،" قلت، "ربما حدث ذلك. يبدو أنه كان مكانًا يرتاده الرجال المثليون للتعارف عندما كان لا يزال من غير القانوني أن تكون مثليًا. لكن في الوقت الحاضر أصبح المكان أكثر أمانًا. لكن فتحة المجد المحددة التي تتحدث عنها أماندا كانت في السياج بيننا وبين جيراننا في منزلنا الأخير."
"جيرانك؟" سأل أرني. فكرت فيما سأقوله له.
"نعم،" قالت لويز. "لقد كانوا في الواقع..."
"لويز؟" قاطعتها.
"ماذا؟" قالت. "عائلة آرنولد. لن يقول أي شيء."
نظر أرني مني إلى لويز ثم عاد مرة أخرى.
تنهدت.
"إذا انتشر هذا الأمر،" قلت، "فإنه قد يسبب لبعض الأشخاص الكثير من الألم والضيق، لذا من فضلك لا تقل شيئًا."
"لن أفعل ذلك" وعد.
"أخبرته أن جيراننا في منزلنا الآخر هم في الواقع زوجان شقيقان يعيشان كزوج وزوجة. كما أن لديهما هوسًا خاصًا بالجنس المجهول. لقد قطعا فتحة في السياج الفاصل بين منزلينا."
"و هل..." سأل لكنه توقف.
"لقد استمتعنا قليلاً من خلال الحفرة"، قلت له، "نعم".
استطعت أن أرى أنه كان محمرًا، وكانت هالته ذات لون أرجواني عميق غني.
قالت أماندا وهي تنظر إليه: "أعتقد أنه يحب هذه الفكرة". احمر وجه أرني أكثر.
"هذا ليس عادلاً على الإطلاق"، قال وهو ينظر حول الطاولة. كان بإمكاني أن أقول إنه لم يكن منزعجًا حقًا.
سارة، التي كانت تجلس بجانبه، وضعت يدها في حجره.
قالت "إنه يحب الفكرة بالتأكيد". قفز أرني وهي تضغط على انتصابه من خلال سرواله.
"مرحبًا!" قال، لكنني لاحظت أنه لم يحرك يدها.
انحنت سارة وهمست بشيء في أذنه. اتسعت عينا أرني، ورأيته ينظر إلى لويز. تحولت هالته، إن أمكن، إلى ظل أرجواني أعمق. انتقلت عيناه إلى جوش الذي كان يبتسم له فوق الطاولة.
"توقفي عن تعذيبه" قلت لسارة.
"كنت أخبره للتو عن تدريبي المحتمل مع جوش ولويز." قالت وهي تنظر إلي بعينين بريئة واسعتين. "اعتقدت أنه قد يرغب في المساعدة."
"أنا متأكدة من أنه سيفعل ذلك"، قالت ميلاني. "أعني، هذا ما سيفعله بالتأكيد الخطيب الجيد والمتعاون".
"وأنت تعرف أننا دائمًا على استعداد لمساعدتكم في التدريب"، قالت لويز، وكان هالتها أيضًا ذات لون أرجواني عميق.
نظرت حول الطاولة، ولاحظت أن الجميع تقريبًا، باستثناء جولز، كانوا يظهرون علامات الإثارة. وتساءلت إلى أين يتجه كل هذا. كان علي أن أعترف بأنني أيضًا بدأت أشعر ببعض الإثارة.
"كيف يمكنني المساعدة؟" سأل أرني، الذي لم يكن على دراية كاملة بالأحداث. تذكرت ليلة حدثت قبل عام تقريبًا، عندما استخدمت إرادتي القسرية على جوش ولويز وجعلتهما يرضيان كل الحاضرين شفهيًا. زادت هذه الذكرى من إثارتي. لاحظت ماري تنظر إليّ، بابتسامة صغيرة على وجهها، ثم تساءلت عما إذا كان هذا قد تم ترتيبه لصالحى.
إذا كان الأمر كذلك، فقد كان ناجحًا. لقد كنت الآن في حالة من النشوة الجنسية بالتأكيد.
"هل يمكننا على الأقل أن ننتهي من تناول العشاء؟" سأل جولز الذي كان لا يزال يتناول طعامه. كان الجميع قد توقفوا عن تناول العشاء حيث بدأت الأمور تسخن.
"فكرة جيدة"، قلت وأنا أعود إلى طعامي، رغم أنني لم أكن جائعًا في الواقع. لقد تناولنا الكثير من الطعام أثناء جلسة الطهي، وقد حلت إثارتي محل رغبتي في الأكل. عاد الجميع إلى وجبات العشاء الخاصة بهم.
بعد العشاء، قمنا بتنظيف المكان وأمسكت سارة بيد أرني وأخذته إلى غرفة نومهما. كما ذهب جوش ولويز إلى غرفتهما، لذا بحلول الوقت الذي انتهينا فيه أنا ونيس من تنظيف أغراض العشاء، لم يكن هناك سوى التوأم ميلاني وجولز ونيس وأنا غادرنا.
"فهل كان كل هذا من أجل مصلحتي؟" سألت ماري.
"ليس كل ذلك"، قالت. "نعم، كنا نأمل أن نتمكن من إحياء رغبتك الجنسية قليلاً، لكن سارة أرادت أيضًا على الأقل أن تجعل آرنولد يفكر في أن يصبح، دعنا نقول، أكثر نشاطًا مع الأسرة. إنها تحاول تسهيل الأمر عليه برفق".
قالت أماندا مبتسمة: "أفضل من مجرد الاصطدام به، كما فعلت في المرة الأولى".
"لم أقصد ذلك"، قالت ماري ضاحكة، "لكنك لست مخطئًا. لا أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً قبل أن يتسع آفاق آرنولد.
"أتمنى ألا تضغط عليه بسرعة كبيرة"، قلت. "إنه يحتاج إلى إيجاد وتيرته الخاصة".
"إنها تعرف"، قالت أماندا.
لقد صنعنا القهوة وأخذناها إلى غرفة المعيشة. جلست، وكما هي العادة، جلست إحدى الفتيات في حضني. عادة ما تكون جولز أو نيس أو ميلاني أو حتى سارة في وقت لاحق، إذا لم يكن آرنولد هنا. هذه المرة كانت نيس. بدت متأملة.
"هل قررتِ ما ستفعلينه بشأن المدرسة؟" سألتها. هزت رأسها.
"أظن أنني لست بحاجة إلى إنهاء دراستي"، قالت. "مع ما حصلنا عليه من ديزي، حصلت فعليًا على الدورة التدريبية بأكملها في كل الأحوال. ثم حصلت على الذكريات من الشيف في كوكوين. هناك أمران فقط، حسنًا ثلاثة، يجعلاني أرغب في البقاء في الكلية".
"وهل هم كذلك؟" سألت.
"أولاً"، قالت. "لقد كنت ألح على أبي لأرسلني إلى مدرسة الطهي منذ زمن بعيد. لا أريده أن يعتقد أنني شخص مستسلم".
"حسنًا،" قلت، "إنه يعرف كيف تعمل قوانا، ويعلم أنك خضعت للدورة التدريبية بشكل فعال، إن لم يكن ذلك شخصيًا. أبي ليس غبيًا، وسوف يتفهم ذلك."
"لكنني لن أحصل على هذا المؤهل" قالت.
"هل كان هذا الأمر مهمًا بالنسبة لجوردون رامزي؟" سألت. "ماذا قال؟"
"قال إنني أضيع وقتي هناك"، اعترفت.
"وإذا كان هناك شخص يجب أن تأخذي منه النصيحة بشأن مهنة الطهي؟" تركت هذه الجملة معلقة.
"ثم هناك نحن"، قالت.
"نحن؟" سألت.
قالت: "إذا بدأت العمل في مطعم، فسوف أعمل لساعات طويلة، ربما ستة أيام في الأسبوع. ولن أتمكن من رؤيتكم أبدًا".
"في البداية،" قلت. "تمامًا كما لو كنت سأغيب لمدة 20 أسبوعًا للتدريب، ثم أذهب في مهام، وربما حتى أعمل متخفيًا. هذا ما يحدث عندما نبدأ حياتنا المهنية. بالطبع، يمكننا جميعًا الانتقال إلى المزرعة والعيش هناك، وقضاء كل وقتنا معًا. أنا متأكد من أن أبي وشيريل سيكونان سعداء بما يكفي لفعل ذلك. لدينا ما يكفي من المال بحيث لا يحتاج أي منا حقًا إلى العمل، لكنني أشك في أن أيًا منا سيكون راضيًا. لقد كان لدينا جميعًا طموحات، وربما كان لديك أكثر من ذلك، لأنك كنت تعلم دائمًا أنك لم تضطر أبدًا إلى العمل، ومع ذلك عملت بجد لتعلم الطبخ، حتى قبل أن تذهب إلى الكلية.
"لقد كان هذا حلمك لفترة طويلة لدرجة أن لا أحد سيقف في طريقك، حتى أنت. كل ما تحتاج إلى معرفته هو أننا سنكون هنا من أجلك مهما حدث، عندما تحتاج إلينا."
نظرت إليّ للحظة ثم استقرت في صدري.
"لا أعلم ماذا فعلت لأستحق عائلة مثلكم"، قالت.
"نحن محظوظون أيضًا،" قلت لها، "لأنك جزء من عائلتنا."
"ما هو السبب الثالث؟" سألت بعد لحظة.
نظرت إلي وقالت: ماذا؟
لقد قلت ثلاثة أشياء.
"أجابت: "المؤهل، فأنا بحاجة إليه للحصول على وظيفة في المقام الأول. وبغض النظر عما يقوله جوردون رامزي، فلن أتمكن حتى من دخول المطعم ما لم أكن حاصلة على شهادة من كلية الطهي، ما لم أكن أرغب في الحصول على وظيفة في غسل الأطباق".
"ليس بالضرورة." قلت. "أنا أعرف رئيس الطهاة في كوكوين. ربما يكون على استعداد لمنحك فرصة على الأقل، خاصة عندما أذكر له ما قاله الشيف رامزي. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد عمل كلاهما في نفس المكان لفترة من الوقت، على الرغم من أنني لست متأكدًا مما إذا كان ذلك في نفس الوقت."
"هل تعتقد ذلك؟" سألت.
"سأقابله بعد بضعة أيام"، قلت. "يمكنني أن أسأله".
قالت: "دعني أتحدث إلى أبي وأمي أولاً، فأنا لا أريد أن أترك الكلية دون أن أتحدث إليهما أولاً".
"حسنًا،" قلت. "سأنتظر حتى انتهاء الاستراحة. ولكن بعد ذلك، سأرى ما إذا كان مهتمًا بتعيين أفضل طاهٍ جديد في الولاية.
"البلاد،" قالت ميلاني مبتسمة لنيس الذي احمر خجلاً.
جولز، التي كانت تجلس بجانبنا على الأريكة، كانت تعبث بشعر أختها الصغرى قليلاً.
"أنا متأكدة من أن أمي وأبي سيكونان فخورين بك مهما كانت رغبتك في القيام بذلك"، قالت. "أعلم أنني فخورة بك".
نظرت نيس إلى أختها الكبرى وقالت: "شكرًا لك أختي". شعرت بالحب بين الأختين، واستمتعت به. كان هذا بمثابة العائلة بالنسبة لي. نعم، كان كل الجنس لطيفًا، أكثر من لطيف في الواقع، لكن هذه الأوقات التي جلسنا فيها معًا، وتحدثنا وأحببنا بعضنا البعض، كانت تعني لي أكثر من أي شيء آخر. نظرت حولي إلى عائلتي ولاحظت أنهم جميعًا ينظرون إلي الآن.
"ماذا؟" سألت.
قالت ماري: "نحن متفقون". أومأت الفتيات الأخريات برؤوسهن. خمنت أنهن ربما كن قد فهمن فكرتي من خلال الاتصال.
"متى ستجلب سارة إلى العلاقة؟" سأل نيس. "وأرني؟"
"هل تعتقد أنهم يريدون ذلك؟" سألت.
"سارة تفعل ذلك بالتأكيد"، قال جولز. "لقد تحدثنا عن هذا الأمر عدة مرات. والآن بعد أن أصبحت هي وأرني مخطوبين، فلا يوجد سبب لعدم الحديث عن الأمر".
"هذا صحيح"، قلت. "ولكن أرني؟"
"إنه من العائلة أيضًا"، قالت أماندا. "ألا تريد ذلك؟"
"هل تعتقد أن هذا سيكون كثيرًا عليه؟" سألت.
"على العكس تمامًا"، قالت ماري. "أعتقد أن هذا سيكون جيدًا له. سيشمله هذا بشكل أكثر شمولاً في الأسرة التي سينضم إليها، وسيظهر له مدى حب سارة له، وأيضًا كيف نشعر جميعًا تجاهه. ربما سيساعده هذا على التغلب على مخاوفه بشأن مشاركة سارة أيضًا. أعلم أنها بدأت تشعر بالحكة لكنها كانت تؤجل الأمر بسبب ما تعتقد أنه سيشعر به".
"أضافت أماندا: "أيضًا، في الليالي التي لا يكونان فيها معًا جسديًا، لا يزال بإمكانهما ذلك. يجب عليك القيام بذلك قبل أن تذهب سارة إلى والديها لقضاء العطلة. سيكون هذا صعبًا عليه، ولكن أكثر صعوبة بالنسبة لها لأنها ستكون منفصلة عنا جميعًا أيضًا."
"هذه نقطة جيدة"، قلت. "سنناقشها، ربما خلال عطلة نهاية الأسبوع. فيما يتعلق بمشاركة سارة، هل لديها أي شخص في ذهنها؟"
"ليس حقًا"، قالت نيس. "في حين أنها ستكون سعيدة إذا كنت أنت أو جوش، إلا أن هذا لن ينجح حقًا في المشاركة لأنها تعرفك جيدًا في المقام الأول. ومع ذلك، فقد ذكرت أنها لا تريد النوم مع أي شخص آخر حتى..."
"حتى؟" سألت.
قالت أماندا: "حتى أنجبتك. كانت مصممة على أن يكون آرني، وسيظل دائمًا، طفلها الأول، لكنها تريد منك أن تكون طفلها الثاني. كانت تحاول هندسة ذلك، لكن افتقارك إلى الاستجابة على مدار الأسبوعين الماضيين أحبطها نوعًا ما".
قالت ميلاني: "لقد اعتقدنا أن رؤية ماري وأماندا وأنا معًا قد تكون سببًا في تحفيزك. كانت سارة تنوي مساعدتك في ذلك الوقت، لكنك نمت ببساطة".
"أه،" قلت. "أنا فقط..."
قالت ماري: "نعلم ذلك، ولكن إذا كان هذا المساء هو ما يجب أن نعتمد عليه، فربما استعدت سحرك؟"
تحركت نيس في حضني قليلاً، ثم ضحكت وقالت وهي تشعر برد فعلي: "أعتقد ذلك".
قالت ماري وهي تنظر عبر النافذة: "أرى جين في حديقتها، لا تزال تحاول جعل كيرستي تنام. إنها تظل تنظر إلى منزلنا، أعتقد أنها تأمل أن تذهبي لمساعدتها، و..."
"لماذا لا"، قالت أماندا، "نذهب ونلعب في الغرفة المجاورة لفترة من الوقت."
لقد تابعت نظرة ماري عبر النافذة. لقد كانت جين بالفعل تتجول في فناء منزلها الخلفي، وهي تقفز بكيرستي بين ذراعيها. كانت الطفلة تنظر حولها، ولم تظهر أي علامات على أنها نائمة. لقد راقبت لمدة دقيقة أو نحو ذلك ورأيت جين ترمق منزلنا بنظرات سريعة كل بضع ثوانٍ.
انزلقت نيس من حضني وقالت: "استمري، اجعليهم سعداء. ألا يستحقون القليل من السعادة بعد ما مروا به؟"
"أنت تجعلني أبدو مثل سانتا،" اشتكيت، ووقفت على قدمي.
"آمل ألا يحدث هذا"، قال جولز. "إنه يأتي مرة واحدة فقط في السنة".
كان هناك ضحك عام عند ذلك.
أغلقت باب المطبخ بهدوء. لم تلاحظني جين لبضع ثوانٍ حتى استدارت ونظرت مرة أخرى إلى منزلنا. قفزت قليلاً عندما رأتني واقفًا هناك.
قلت لها "مرحبًا"، فابتسمت. وعندما رأتني كيرستي، مدت ذراعيها لترغب مني أن أحملها.
ذهبت إليهما، وأخذت الطفل الذي احتضني على الفور.
شاهدت جين لحظة.
"أنا أشعر بنوع من الغيرة"، قالت.
"سوف تصل إلى هناك"، قلت، "بمجرد أن تشعر أنك لم تعد متوترًا بعد الآن."
"ليس هذا ما قصدته" قالت جين بابتسامة.
ضحكت بهدوء "إذن كنت جادًا؟"
"هل تعتقد أنني كنت أمزح؟" سألت.
"ليس حقًا"، قلت. "أنا فقط... حسنًا... خلال الأسبوعين الماضيين لم أكن مهتمًا حقًا بـ... حسنًا... كما تعلم."
"أعلم ذلك"، قالت. "أنا آسفة. لولا الفوضى التي أحدثناها، لما اضطررت إلى فعل ما فعلته. أنا... نحن... سنظل ممتنين إلى الأبد، لكنني أتمنى ألا تضطر إلى المعاناة بسبب أخطائنا".
"لم تكن أخطاء"، قلت على الفور. "ما فعلته كان صحيحًا. لقد ارتكبت أخطاء، ربما من قبل أكثر من شخص، لكن لا أنت ولا كريس كانا مخطئين. كان هناك الكثير مما كان يمكن القيام به بشكل مختلف من قبل عدد قليل من الأشخاص، بما في ذلك أنا، ولكننا لا نستطيع تغيير ما حدث. كل ما يمكننا فعله هو المضي قدمًا".
"وهل تستطيع؟" سألتني وهي تقترب مني. "هل يمكنك المضي قدمًا؟"
"أعتقد ذلك"، قلت. نظرت إلى الطفلة بين ذراعي، التي كانت نائمة الآن، كما كان متوقعًا. قمت بتقبيل جبينها بلطف. ابتسمت جين.
"أعتقد أنك ستكون عمها المفضل"، قالت.
"سوف أفتقدها عندما لا نكون جيرانًا بعد الآن"، اعترفت.
"الأطفال والقطط؟" قالت مازحة، وابتسمت.
"لقد أصبحوا يحبونك"، قلت.
سألتني: "هل ستضعها في الفراش؟"، ودون انتظار إجابة، التفتت نحو منزلها. فتبعتها.
في الطريق ألقيت نظرة خاطفة على منزلنا ولاحظت وجود ما لا يقل عن خمسة أشخاص عند النافذة، كلهم يبتسمون كالمجانين. ضحكت لنفسي وهززت رأسي وأنا أدخل مطبخ جارتي.
رأيت أن شريط مسرح الجريمة قد تم إزالته من غرفة المعيشة وعاد المنزل إلى حالته المعتادة. نظرت عبر الباب ورأيت أنهم حركوا الأثاث. كما اختفت السجادة التي كانت على الأرض تاركة الخشب العاري. خمنت أن هناك بعض البقع التي لا يمكن إزالتها.
بعد أن اتبعت جين، صعدت السلم إلى الطابق الثاني وتوجهت إلى غرفة كيرستي. وضعتها برفق في سريرها وغطيتها بالأغطية للتأكد من بقائها دافئة.
عندما انتهيت، التفت لأرى جين وكريس يقفان خلفي. كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض، لكنهما كانا ينظران إليّ. شعرت للحظة وكأنني غزال ينظر إليه قطيع من الأسود. لقد أرسل ذلك رعشة لذيذة في عمودي الفقري، وشعرت بنفسي أتيبّس في مواجهة ما قد يأتي. كانت هالاتهما أرجوانية داكنة، على الرغم من وجود ومضات من اللون الأصفر فيهما، أكثر في هالة جين من هالة كريس.
"قالت جين أنها تحدثت إليك؟" قال كريس، وكان صوته يشبه السؤال.
"لقد فعلت ذلك" قلت.
"وماذا؟" سأل.
"أنا هنا" قلت.
عندها أطلقت جين يد زوجها غير المتزوج وتحركت نحوي، ووضعت ذراعيها حول عنقي، وجذبتني إلى قبلة جائعة. هذه المرة، قمت بالمثل، وضممتها إليّ ودخلت في معركة الألسنة التي كانت تدور بيننا. لقد التصقت بي وبدأت في المواء بعمق في حلقها عندما شعرت بردة فعلي تضغط عليها.
وبعد لحظات قطعت القبلة.
قالت وهي تمسك بيدي وتقودني من غرفة نوم ابنتها: "ليس هذا المكان المناسب حقًا". أغلق كريس الباب بينما تبعنا عبر الممر إلى غرفتهما.
مرة أخرى، أغلق كريس الباب. كانت الغرفة دافئة، وربما أكثر من اللازم، وبينما كانت الأضواء مضاءة، كانت خافتة. من الواضح أنهم كانوا يسعون إلى خلق جو مناسب. لم أمانع.
اقتربت جين مني مرة أخرى، وشاركتنا قبلتنا. هذه المرة، لم تعانقني بل بدأت في تقبيل ملابسي، ففتحت أزرار قميصي، ووضعت ذراعيها داخل جسدي، ومرت يديها على جسدي العاري. قفزت قليلاً على يديها الباردتين، وضحكت في فمي بينما كنا نتبادل القبلات.
"آسفة" قالت وهي تقطع القبلة مرة أخرى.
ابتعدت قليلاً وبدأت في فك قميصها. شاهدتها وهي تكشف لي عن جسدها.
أظن أن جين كانت في أواخر العشرينيات من عمرها. فقد أنجبت طفلاً، وكان جسدها يظهر عليه علامات الحمل. كان ثدييها كبيرين، وارتخيا قليلاً عندما خلعت حمالة صدرها، وكانت بعض الأوردة الزرقاء ظاهرة. كان خصرها نحيفًا، ولكن كان هناك أيضًا بعض الدلائل، وبعض العلامات التي تشير إلى تمددها لحمل طفلها، وبعض الجلد الذي لم يكن مشدودًا كما كان ينبغي أن يكون.
ورغم كل ذلك، أو بالأحرى بسببه، فقد اعتقدت أنها جميلة. وأخبرتها بذلك.
ابتسمت لي وأغلقت فمها لتقبيلي مرة أخرى. وبينما كانت يداها لا تزالان باردتين، كان جسدها الذي ضغطته علي دافئًا. شعرت بثدييها يضغطان على صدري وحلمتيها، اللتين كانتا صلبتين كالماس، تغوصان في جسدي. مررت يدي على ظهرها ووضعت يدي على مؤخرتها، وسحبتها نحوي.
شعرت بيديها على حزامي، ففتحت بنطالي، ورددت عليها بالمثل، ففتحت بنطالها وأنزلته عن وركيها.
سرعان ما أصبحنا عراة، وعندما سحبتني نحو سريرها، نظرت حولي باحثًا عن كريس. كان هو أيضًا عاريًا، ويقف على جانب واحد، ويداعب انتصابه ويبتسم.
جلست جين على حافة سريرها، ووضعت وجهها على مستوى فخذي، ولم تضيع الوقت في أخذي بفمها. شهقت قليلاً عندما لفني فمها الساخن، ولسانها خلق أحاسيس ممتعة للغاية على الجانب السفلي من رأسي بينما أخذتني أعمق وأعمق، حتى ضغطت أنفها على بطني. تأوهت.
"إنها جيدة جدًا في هذا"، قال كريس، "أليس كذلك؟"
كان يقف بجانبي الآن، تقريبًا على مقربة من فخذي. شعرت بالحرارة تتصاعد من جسده، وشممت رائحته، ورائحة عطره بعد الحلاقة، ورائحة المسك. شعرت بقضيبي ينبض في انتظار ما سيحدث.
ابتعدت جين عني وأخرجتني من فمها، لكنها أمسكت بي في يدها، ومسحتني ببطء بينما حولت تركيزها إلى "زوجها"، وأخذت قضيبه في فمها، وأخذته ببطء إلى الجذر. تأوه كريس.
"أوه نعم،" قال. "هذا جيد جدًا."
خلال الدقائق القليلة التالية، تناوبت جين بين قضيبي وقضيب كريس، وهي تداعبنا وتمتصنا. وبينما كانت تعمل على كريس، انحنيت إلى الأمام قليلاً وداعبت جسدها، ووجدت حلماتها ولعبت بهما برفق. راقبت رد فعلها ووجدت أنها تحب اللعب اللطيف، لكن تجربتها في الرضاعة الطبيعية جعلت حلماتها حساسة بشكل مفرط، ولم تكن تحب حتى أدنى قدر من اللعب العنيف. بقيت لطيفًا ويمكنني أن أشعر بتزايد إثارتها.
أطلقت جين سراحنا وانزلقت على السرير.
قالت وهي تنظر إلي: "أخبرتني أماندا أنك تمتلك لسانًا موهوبًا للغاية. هل يمكنك أن تظهر لي ذلك؟"
ابتسمت لها وتبعتها إلى السرير، وقمت بتغطية جسدها، واستولت على شفتيها في قبلة.
تمكنت من تذوق نفسي وكريس على لسانها أثناء قبلتنا، حيث كان الطعم يزيد من إثارتي إلى درجة أعلى.
أطلقت أنينًا في فمي بينما كنا نتصارع مع الألسنة وواصلت مداعبة جسدها، مستخدمًا قواي مرة أخرى لمعرفة أين وكيف تحب أن يتم لمسها.
أخيرًا، أطلقت سراح فمها وبدأت في شق طريقي إلى أسفل جسدها، فأقبل عنقها وألعقه، ثم انتقلت إلى ثدييها. شعرت بتوترها قليلاً وأنا أضع إحدى حلماتها في فمي. كانت تتوقع حدوث موجة من الألم وأنا أمضغها، لكنني ببساطة امتصصتها برفق، وحركتها بلساني وسحبتها برفق بشفتي. أبقيت أسناني بعيدة عنها تمامًا، واسترخيت في الإحساس وهي تتنهد من اللذة.
شعرت بحركة في السرير عندما صعد كريس عليه، ثم أدارت جين رأسها عندما عرض عليه عضوه الذكري ليضعه في فمها. أخذته إلى الداخل وبدأت تمتصه، دون أن تتحرك كثيرًا بل استخدمت لسانها وشفتيها لتحفيز طرف عضوه. ثم تأوه مرة أخرى من شدة اللذة.
بينما كان ذلك يحدث، تحركت نحو الجنوب لألعق جسدها وأقبله، حتى استلقيت بشكل مريح بين ساقيها. قبلت تلتها، وضغطت عليّ وهي تئن حول قضيب كريس.
لقد فكرت في مضايقتها، والتحرك إلى أسفل وتقبيل ساقيها، ولكنني شعرت بالحاجة إلى ذلك وعرفت أنها، على الأقل للمرة الأولى، تحتاج فقط إلى النشوة، والتحرر. وفي أعماقها كانت قلقة أيضًا من أن تستيقظ كيرستي وتقاطع ما كان يحدث، لذا، في حين كانت تحب أن تأخذ وقتها في هذا الأمر، كنا بحاجة إلى المضي قدمًا.
حولت تركيزي قليلا، ولعقتها بلطف، وتذوقتها، ثم حركت لساني لأعلى ولأسفل حول الجزء الخارجي من شفتيها السفليتين.
تأوهت مرة أخرى، وحركت وركيها مرة أخرى لمحاولة زيادة الاتصال بيننا. لعقتها مرة أخرى، هذه المرة شقت شفتيها وحركت مدخلها بطرف لساني. وصلت تقريبًا إلى القمة، وتوقفت قبل أن أصل إلى بظرها، قبل أن أعود إلى الأسفل وأدخل لساني داخلها، وأدفعه بعمق قدر استطاعتي دون استخدام القوى. قد يأتي هذا لاحقًا.
كانت جين تموء احتجاجًا على قضيب كريس. كان كريس يمسك برأسها الآن، ويدفع برفق حوالي نصف طوله داخل وخارج فمها. كان بإمكاني أن أشعر بإثارته تتزايد عند التفكير في أنني أتناول زوجته، لكن ما أراده حقًا هو أن يراني أمارس الجنس معها. كان يحب مشاهدة وجه جين وهي تصل إلى قضيب شخص آخر، حيث شعرت أنها تمتلئ بالسائل المنوي. كان يحب أيضًا إما النزول عليها بعد ذلك، أو ببساطة ممارسة الجنس معها بعد أن يمتلئ بها رجل آخر.
قررت أن أعرف المزيد عن عشيقتي الحالية، ورفعت ساقيها قليلاً، ثم حركت لساني إلى الجنوب أكثر، قبل أن أتحسس فتحة شرجها برفق بطرفه. بدت جين وكأنها تتلعثم وتتوتر. كان هذا إحساسًا غريبًا بالنسبة لها. لم تفكر أبدًا في ممارسة الجنس الشرجي من قبل، وكانت الفكرة تخيفها، لكن الأحاسيس التي يثيرها لساني من فتحة شرجها كانت تجعلها تفكر في ذلك الآن بالتأكيد. وضعت ذلك جانبًا كمشروع للمستقبل. ربما، إذا لعبتا كثيرًا بما فيه الكفاية، ستساعدها أماندا في اكتشاف تلك المتعة الخاصة. في الوقت الحالي، على الرغم من ذلك، عدت إلى الأعلى مما سمح لساقيها بالسقوط على السرير وأخيرًا، بعد دورة أخرى حول فتحتها، حركت لساني إلى أعلى شقها ولحست بلطف على بظرها.
سمعت مواءها مرة أخرى، فضغطت بمهبلها على فمي، راغبة مني في التركيز حيث كنت. فامتثلت، ولعقت وامتصصت بظرها بينما استمر "زوجها" في ممارسة الجنس مع وجهها. وأطلق كلاهما أنينًا من المتعة، وابتسمت لنفسي قليلاً بينما زادت من وتيرة وضغط تحفيزي، وشعرت بنشوة جين تبدأ في التراكم.
مددت يدي ووضعتها على صدرها وبدأت مرة أخرى في لف حلماتها بلطف ومداعبتها. توترت مرة أخرى عند أول اتصال، متوقعة مني أن أكون عنيفًا وأبدأ في قرص لحمها الحساس للغاية، ولكن بعد بضع ثوانٍ استرخيت. لقد فاجأتها، لأنها لم تنجح أبدًا في شرح مدى حساسية حلماتها لأي شخص، ولا حتى كريس.
كانت يدي الأخرى قد تسللت إلى الأعلى، وبعد استخدام أصابعي لنشر مهبلها على نطاق واسع والتسبب في بروز البظر بشكل أكبر، قمت بإدخال زوجين في داخلها وبدأت في مداعبتهما للداخل والخارج، مع إيلاء اهتمام خاص لمكانها الخاص.
كان نشوة جين تتزايد بشكل جيد الآن، وكانت تضغط بفخذيها على وجهي، مستخدمة إحدى يديها لتثبيت رأسي في مكانه والأخرى لاستمناء قضيب كريس. لقد سمحت له بالانزلاق من فمها، واستلقت على ظهرها، ورأسها على الوسادة، تئن قليلاً بينما أقترب منها أكثر فأكثر من النشوة. كان كريس يراقبنا، وقد نسي متعته الخاصة بينما أصبح منغمسًا أكثر فأكثر في رد فعل "زوجته" تجاه ما كنت أفعله لها. كان يعلم أنها كانت على وشك النشوة وكان يراقب وجهها، لا يريد أن يفوت اللحظة.
لم يستغرق الأمر وقتًا أطول. شعرت بها تتجه بسرعة نحو ذروتها وفكرت للحظة في إمساكها لفترة قصيرة لجعل الأمر أفضل بالنسبة لها. في النهاية قررت عدم القيام بذلك، وجعلتها تنزل، فامتصصت بظرها بينما أدخلت ثلاثة أصابع داخل وخارج مهبلها، ومداعبت نقطة الجي مرارًا وتكرارًا، بينما كانت تتلوى وتلهث وتمسك برأسي الآن بكلتا يديها وتضغط وجهي على مهبلها بينما تصل إلى ذروتها على لساني.
واصلت تقبيلها ولحسها بلطف، وأنزلتها إلى أسفل وسمحت لأصابعي بالانزلاق خارجها، حتى تسببت قبلتي الأخيرة في ارتعاشها في هزة ارتدادية.
تحركت قليلا وقبلت بطنها وهي مستلقية على السرير تلهث.
"لم تكن مخطئة"، قالت وهي تلهث. "شكرًا لك. كان ذلك..."
قال كريس: "كان ذلك مذهلاً". نظر إلى جين، وكان وجهه مليئًا بالحب، ثم تراجع قليلًا ليمنح نفسه مساحة للانحناء للأمام وتقبيل "زوجته".
"هل استمتعت بذلك؟" سألها بهدوء.
"أوه نعم،" قالت. "شكرا لك."
"لا أعتقد أنك يجب أن تشكريني"، قال مبتسمًا ونظر إليّ حيث كنت لا أزال مستلقيًا بين ساقي "زوجته".
"سأشكره بعد ذلك" قالت وهي تنظر إلي بابتسامة مفترسة.
ابتسمت لها من وضعي السفلي على السرير.
قالت: "تعال إلى هنا، أريد أن أرى ما إذا كانت الأشياء الأخرى التي أخبرتني بها أماندا صحيحة".
ابتسمت لها وأنا أتقدم نحو جسدها، وأقبلها وأنا أتقدم، فأثار ذلك فيّ رعشة وأنين. توقفت لفترة وجيزة لأهتم بثدييها، فأداعبهما وأقبلهما برفق.
"أنت لطيف للغاية"، قالت. "كيف عرفت؟"
"تخمين محظوظ،" قلت وأنا ألعق بلطف حلمة واحدة بينما كنت أداعب أصابعي حول هالة الحلمة الأخرى.
"كاذبة" قالت ضاحكة، وأخذت رأسي بين يديها، وسحبتني لأعلى لتقبيلني مرة أخرى.
استلقيت فوقها تقريبًا، وذراعاها ملتفة حول رقبتي، وحملت معظم وزني على مرفقي أثناء التقبيل. كان انتصابي ساخنًا، مضغوطًا بيننا، ومرة أخرى، بدأت تفرك وركيها ضدي.
"إلى الداخل،" تنفست. "من فضلك."
قمت بإمالة وركي إلى الخلف قليلاً، مما أدى إلى خلق مساحة بيننا، ثم قمت بإعادة ضبط وضعي بلطف، حيث قمت بإنزال رأس ذكري لأسفل لفركه على شفتيها المبللتين.
دفعت للأمام قليلاً وانزلق ذكري بين شفتيها وانزلق لأسفل عبر مدخلها. اصطدم الجذر ببظرها بينما قبلت شفتاها ساقي. تأوهت عندما تراجعت وحاولت مرة أخرى. مرة أخرى لم تكن الزاوية صحيحة تمامًا، ومرة أخرى انزلق رأس ذكري بين شفتيها ولكن عبر مدخلها.
"كريس"، هدرت في إحباط، وقبل أن أدرك ما كان يحدث، شعرت بيد قوية على ذكري، تضغط برفق بينما كان يصطفني، مستخدمًا طرف ذكري لفصل شفتيها قبل أن يضمني إليها. بمجرد أن اتخذت الوضع، تركني ثم وضع يده على مؤخرتي، وضغطني للأمام ودفعني عميقًا داخل "زوجته".
"نعممممممم" تأوهت جين عندما دخلت إليها. تأوهت فقط من شدة المتعة.
لم أكن متأكدًا مما أتوقعه، لكنها كانت شديدة الحرارة، ومبللة تمامًا، وقبضت عليّ مثل أحجية الأصابع الصينية. استلقينا هناك، وكراتي مدفونة عميقًا داخلها، بينما كنا نلتقط أنفاسنا.
ترددت كلمات مارشيا في ذهني: "سأنتظر أسبوعين قبل أن تتورطي في هذا الأمر".
ابتسمت لنفسي وأنا أبدأ في التحرك. تحركت ببطء في البداية، ثم سحبت طولي بالكامل تقريبًا، قبل أن أعود إلى الداخل بنفس العمق الذي كنت فيه من قبل. ضغطت بعمق داخلها، محاصرًا بظرها بيننا وفركته قليلاً لتحفيزه.
"من فضلك،" قالت وهي تبكي. "لا تضايقني."
لقد انسحبت مرة أخرى، وضغطت للأمام مرة أخرى، أسرع قليلاً هذه المرة، قبل أن أبدأ إيقاعًا ثابتًا للضرب داخلها وخارجها، بينما كانت فرجها تتشبث بي وتمتصني، مصممة على استخراج جوهرى عميقًا في داخلها.
قبلناها مرة أخرى بينما كنت أدفعها إلى الداخل، وكانت ألسنتنا تتصارع بينما كنت أواصل نهب أعماقها بقضيبي. كانت مهبلها تصدر أصواتًا مكتومة بينما كنت أتحرك إلى الداخل والخارج بسرعة متزايدة باستمرار.
مرة أخرى، كان بإمكاني أن أشعر ببناء هزتها الجنسية، لكن هذه المرة قررت أنني سأمد الأمور قليلاً وأجعلها تنزل عندما أصل إلى ذروتي، والتي كنت أشعر باقترابها بينما كنت أمارس الجنس مع جين بقوة وعمق.
قبلتها بعمق أكبر، متحكمًا في أنفاسها بينما كنت أمارس الجنس معها، مدركًا أن الشعور بالعجز كان يزيد من متعتها. لفَّت ساقيها حول خصري وأمالت وركيها إلى الأعلى مما سمح لي باختراقها بشكل أعمق بينما واصلت النبض بداخلها.
سمعت كريس يهمس في أذني "استمر، أعطها إياها، افعل بها ما يحلو لك، افرغ كراتك في مهبل زوجتي، إنها تريد ذلك، إنها تريد منك أن تقذف عميقًا في مهبلها، افعل ذلك!!!"
لم أكن متأكدة مما إذا كان هذا اقتراحًا آخر من اقتراحات أماندا، لكنني كنت أحب دائمًا مثل هذا الحديث، ولسبب ما، كان سماع "زوج" المرأة التي كنت أمارس الجنس معها في السرير يقول لي مثل هذه الأشياء مثيرًا للغاية. لقد وصلت إلى ذروتها، التي كانت بعيدة بعض الشيء، فجأة، مثل قطار شحن.
تأوهت جين وهي تشعر بقضيبي ينتفخ أكثر استعدادًا لإفراغ حمولتي عميقًا داخلها. بدأ رأسها يسبح من التحكم في التنفس، بينما قبلنا بعمق وبقوة بينما كنت أضغط عليها بقوة، واختفت كل أفكار الرقة والمغازلة من ذهني.
لقد قطعت القبلة وأخذنا نفسًا عميقًا من الهواء. وبقدر ما كنت أتحكم في أنفاسها، كنت أيضًا أنكر نفسي، وعندما أصابنا اندفاع الأكسجين، كانت اللعبة قد انتهت.
لقد أطلقت تنهيدة، وصرخت جين، حيث وصلنا إلى النشوة في نفس الوقت تمامًا. كان قضيبي ينبض وهو يضخ حبلًا تلو الآخر من السائل المنوي الكريمي السميك في أعماق المرأة التي كانت تقفز تحتي. انقبضت مهبلها وأمسكت بقضيبي النابض، فاستنزفت كل ما لدي لأقدمه.
كنا نرتجف ونتشنج معًا، كل منا يركب ذروته الخاصة، بينما نفرط في تحفيز بعضنا البعض في أعمال شغب من التشنجات والارتعاشات، حتى تمكنا مرة أخرى من السيطرة على أنفسنا، وكلا منا يتنفس بصعوبة.
تدحرجت إلى جانب واحد، وأزلت وزني عنها، وسقطت على ظهري، وأنا لا أزال ألهث.
"اذهب إلى الجحيم" قالت، فضحكت.
قلت "كريس، لقد استيقظت!"
لقد ضحكا كلاهما.
استدارت جين على جانبها لتواجهني ولاحظت أن كريس انزلق خلفها، وأخذ يلعقها. تأوهت بهدوء عندما انزلق داخلها.
سمعته يهمس "أوه نعم، هذا لطيف للغاية".
"ممممم!" قالت جين، وتمكنت من مشاهدة وجهها، بينما كان كريس يمارس الجنس معها ببطء ولطف من الخلف.
وبينما اقتربت من القذف للمرة الثالثة في تلك الليلة، سحبتني جين مرة أخرى لتقبيلي، واحتضنتني هناك بينما كان "زوجها" يقودهما إلى ذروة النشوة.
قالت لي وهي تنزل مرة أخرى: "شكرًا لك، كان ذلك رائعًا".
"شكرًا لكما"، قلت. "كل منكما. هذا شيء لن أنساه لبعض الوقت".
"آمل ألا تكون المرة الأخيرة؟" سأل كريس وهو يميل لينظر من فوق كتف "زوجته".
"أعتقد أن الأمر يعتمد على المدة التي سنظل فيها جيرانًا"، قلت ضاحكًا. "أعتقد أن أماندا، على الأقل، تريد أن تضربكما. كما أنني لا أشك في أن بعض الفتيات الأخريات يرغبن في أن يحظين بفرصة".
ابتسم كريس وقال "يبدو أن هذا ممتع" فضحكت جين.
سألت جين "هل ستبقين هنا طوال الليل؟" "لا أحب أن يختفي الناس من أمامنا. هذا يجعلني أشعر بالسوء. أعلم أن هذا أمر غبي، لكن هذه هي الطريقة التي أشعر بها".
"إذا كان هذا مناسبًا،" قلت. "لكنني أحذرك. أنا شخص يستيقظ مبكرًا."
"آه، آمل ذلك حقًا"، قالت جين، مما جعل كريس يضحك.
لقد استخدمت حمامهم، ثم انضممت إليهم في سريرهم، وأصروا على أن أنام بينهما.
قالت جين "إذا استيقظت كيرستي في الليل، فيمكن لأي منا الاستيقاظ دون إزعاجك".
لم تكن لدي أي مشكلة في ذلك، ومع وجود جين العارية مضغوطة بقربي من جانب، وكريس العاري بنفس القدر من الجانب الآخر، استقريت في النوم.
" سأبقى هنا"، أرسلت للفتيات. " سأراكم في الصباح. أحبكم جميعًا".
لقد حصلت على مشاعر الحب من جميع الفتيات.
" أرسل لنا الذكرى على الأقل؟" أرسلت أماندا، وهكذا، بابتسامة هادئة، فعلت ذلك.
هناك الكثير للقيام به والقليل من الوقت للقيام به.
شكرا لجميع الذين ظلوا معي.
شكر خاص للدكتور مارك على مهاراته في التحرير وTheSwiss على كل مساعدته
مساءً
كالب 61
"قال العميد عندما رآني أدخل مكتبه خلف سارة ووالديها: "السيد ستوت. يمكنك أن ترى أن لدي اجتماعًا".
"أنا متورطة نوعًا ما"، قلت. "سألتني سارة إذا كنت سأذهب معها".
نظر العميد إلى سارة وعائلتها ثم تنهد مرة أخرى وقال: "حسنًا، من فضلك، اجلس".
كانت هذه آخر كلمة قالها لنا جميعًا وهو يشير إلى الكراسي أمام مكتبه. لحسن الحظ، كان هناك ما يكفي من الكراسي لنا جميعًا، وجلست بجانب كاري. وجلست سارة بين والديها.
نظر العميد إلى سارة وقال لها: "لقد رغبت في التقدم للدراسة معنا، ولكن وفقًا لسجلك الدراسي، كان معدلك التراكمي 2.9 فقط. أشعر بالقلق قليلاً من أنك تهيئين نفسك للفشل، خاصة بالنظر إلى التخصص الذي اخترته. ربما قد تفكرين في أخذ شيء أقل أكاديمية. تحتوي الكلية المجتمعية على عدد من الدورات التي قد تكون أكثر ملاءمة لمزاجك التعليمي".
فتحت سارة فمها ثم أغلقته مرة أخرى ونظرت إلي. أدركت أنها كانت تريد أن تشرح، أن تخبر العميد أن السبب وراء ضعف معدلها التراكمي هو التميمة، وأنها كانت تثبط ذكائها وتعطل ذاكرتها. لكنها كانت تعلم أنها لا تستطيع أن تكشف عن ذلك. نظرت إلي، وكانت نظرة متوسلة في عينيها.
"ستدرس سارة معي"، قلت. "سأعلمها نفس التقنيات التي تعلمتها. لقد رأيت كيف أثرت على أدائي؛ أتوقع تمامًا أن يكون لها تأثير مماثل على أدائها".
"يجب أن أسأل"، قال العميد. "لماذا أنت متورط هنا؟"
"سارة هي أختي غير الشقيقة"، قلت. "لقد التقينا منذ بضعة أسابيع فقط. إنها قصة طويلة ولا علاقة لها بالموضوع حقًا. اكتشفت مؤخرًا وفجأة أن لدي ثلاثة أشقاء لم أكن أعرف حتى أنهم موجودون. قررت التواصل معهم. سارة هي الأصغر بينهم".
ارتفعت حواجب *** عندما عبرت نظرة الفهم على وجهه.
"والأنسة ميلاني ستوت؟" سأل.
"هو شخص آخر. أخي، إفرايم، يدرس حاليًا في PCC".
لقد أدركت في تلك اللحظة فكرة العميد " الحمد *** على هذه النعم الصغيرة! " فابتسمت له.
وجه اهتمامه مرة أخرى إلى سارة ووالديها.
"إذا قبلت ما يقوله السيد ستوت،" قال، "إنه يستطيع أن يعلمك نفس التقنيات التي أدت إلى تحسن درجاته بشكل ملحوظ، فهناك أيضًا مسألة الرسوم التي لا تقل أهمية. لقد تقدمت في الأصل بطلب للحصول على منحة دراسية مشيرًا إلى أنك لم تكن قادرًا على تحمل الرسوم الدراسية والرسوم المرتبطة بها. لم تكن مؤهلاً للحصول على أي منح دراسية أو إعانات، وذلك في المقام الأول بسبب درجاتك. لا أستطيع أن أعارض قرار لجنة المنح الدراسية. كيف يُفترض أن تدفع تكاليف دراستك؟"
نظر إليّ أفراد العائلة الثلاثة مرة أخرى، وتنهد العميد مرة أخرى.
"سأعتني بهذا الأمر أيضًا" قلت.
"أنت؟" سألني وهو ينظر إلي.
أومأت برأسي.
أومأ برأسه أيضًا وقال: "يبدو أنك لم تنتهِ من أعمالك الصالحة بعد. لن أسألك عن دوافعك. إذا كنت ستفعل ما فعلته لغريب تمامًا، فكم ستفعل لعائلتك؟"
ثم عاد إلى سارة.
"سأجازف معك يا آنسة كروس"، قال لها. "ستكونين متأخرة بالفعل، حيث إننا قد دخلنا بالفعل شهرًا من الفصل الدراسي. سأمنحك عامًا. إذا تحسن معدلك التراكمي بشكل ملحوظ في نهاية العام، فسأسمح لك بمواصلة الدراسة معنا. أما إذا لم يحدث ذلك، فسأضطر إلى سحبك من جامعة ولاية بنسلفانيا".
"سأل بريان، "ما الذي تعتبره تحسنًا ملحوظًا؟" "إذا كان مكانها هنا يعتمد على ذلك، فمن العدل أن يكون لديها رقم تسعى لتحقيقه."
أومأ العميد برأسه وقال: "هذا عادل. إذا حصلت على معدل تراكمي عام لا يقل عن 3.5، فسوف أسحب وضعها المؤقت وسوف يتم تأمين مكانها معنا. بالطبع، كل هذا مشروط بسداد جميع الرسوم الدراسية بالكامل".
وجه نظره مرة أخرى إلى سارة.
"إن التخصص الذي اخترته ليس بالأمر السهل. فهو يتطلب قدرًا كبيرًا من العمل منك. وسوف يستثمر والداك والسيد ستوت قدرًا كبيرًا من الوقت والمال في تعليمك.
"يعتقد الكثيرون أن الحياة المدرسية سهلة. ربما لأننا لسنا منظمين مثل المدرسة الثانوية. ربما تشعر أنك تستطيع الاستفادة من الحرية التي توفرها الجامعة في هذا الصدد والحضور إلى الفصل الدراسي، أو تسليم العمل، متى شئت." ألقى نظرة صغيرة في اتجاهي عند ذلك.
"اسمحوا لي أن أخبركم،" تابع، "إن السنوات الأربع القادمة ستكون عملاً شاقًا. ولكن إذا بذلتم الجهد، فسوف تحصدون المكافآت بالتأكيد وتحصلون على درجة جيدة تليها وظيفة جيدة. الأمر متروك لكم. هل أنت على استعداد لبذل الجهد؟ هل أنت على استعداد لرد الثقة التي أضعها أنا وكل شخص آخر فيكم؟"
أومأت سارة برأسها بقوة وقالت: "سأفعل ذلك، هذا كل ما أردت فعله، لن أضيع هذه الفرصة".
نظر إليها العميد لعدة لحظات.
"ثم،" قال أخيرًا، "مرحبًا بك في جامعة ولاية بنسلفانيا. إذا كنت ترغب في الذهاب إلى مكتب القبول، فسأخبرهم بقدومك. وسوف يرشدونك خلال جميع الإجراءات الرسمية." نظر إلي. "بما في ذلك الدفع."
ابتسمت له.
غادرنا مكتبه وتوجهنا إلى مكتب القبول، حيث كان هناك الكثير من الأوراق التي يجب ملؤها. اتصلت بدين للحصول على تفاصيل محاسبه حتى يتمكنوا من تنظيم الدفع. كما أعطوا سارة قائمة بالكتب، لذا اقترحت رحلة أخرى إلى كتب Briar.
قال بريان: "سنقوم بتغطية تكاليف كتبها، هذا أقل ما يمكننا فعله. سأعطي سارة أيضًا مصروفًا. إذا كنت ستغطي إيجارها وطعامها، فلا يمكننا أن نتوقع منك أن تعطيها مصروفًا أيضًا".
"حسنًا إذًا"، قلت. "متى تريدين الانتقال؟" وجهت هذه الجملة الأخيرة إلى سارة.
قالت: "سأبدأ العمل يوم الاثنين، ماذا عن يوم السبت؟ لقد تأخرت بالفعل عن كتابة مقالتين. لدي بضعة أسابيع لألحق بكل شيء، بالإضافة إلى مواكبة أي عمل جديد. سيكون الأمر صعبًا".
ابتسمت لها.
"لا تقلقي،" قلت لها. "سأريك كيف يمكنك جعل الأمر أسهل كثيرًا. لا يزال عليك القيام بالعمل، ولكن مع التخاطر وقدراتك الكاملة، الآن بعد إزالة تميمتك، ستلحقين بالركب بسرعة."
"لقد عاد صديقي تريفور يوم الأربعاء"، قالت لي. "هل يمكنني أن أحضره لأقدمه إليكم؟ سوف تكون صدمة بالنسبة له أنني سأنتقل للعيش معكم. آخر ما سمعه هو أنني ما زلت لا أملك خطة لما سأفعله بعد ذلك".
"هل هو يدرس؟" سألت.
"تدفع عائلته لمدرسين خصوصيين لتعليمه في المنزل"، كما قالت. "كما قلت، إنهم أثرياء للغاية. إنهم لا يعتقدون أن جامعة ولاية بنسلفانيا جيدة بما يكفي له، لذا فهم يديرون تعليمه. إنه يدرس في مجال التمويل. يتم تدريبه على اجتياز امتحانات الصف السابع والثالث والستين. أعتقد أنه يريد أن يصبح سمسارًا في البورصة، مثل والده".
رأيت بريان يتجهم وجهه عندما ذُكر اسم تريفور. من الواضح أنه لم يكن هناك أي حب ضائع هناك. استمعت بحذر إلى أفكاره السطحية.
"لقد قفز أيها الأحمق الصغير"، كان يفكر. "ينظر إلينا جميعًا باستخفاف لأن والديه لديهما المال. وكأنه فعل أي شيء لكسب المال".
لقد كاد أن يضحكني، ولكني تمكنت من التحكم بنفسي.
"بالتأكيد،" قلت. "أحضره. متى ستخبره عن القوى؟"
قالت "لا أعتقد أنني سأتمكن من ذلك الآن، أعتقد أنني سأنتظر قليلاً وأرى كيف ستسير الأمور".
لم تكن سارة قد أكملت درعها بعد وسمعت أفكارها. كان تريفور يضغط عليها لممارسة الجنس معه، حتى قبل عيد ميلادها الثامن عشر، لكنها كانت تنجح دائمًا في إبعاده. وعلى الرغم من أنها كانت تعبث معه بعض الشيء، إلا أنها تتساءل الآن عما إذا كان هو الصبي المناسب لها.
"لماذا لا تحضره لتناول العشاء يوم الأربعاء؟" سألت بعد أن تحدثت سريعًا مع الفتيات. "يمكنه مقابلتنا جميعًا ويمكنك إخباره بأنك ستنتقلين للعيش معنا. يمكننا حتى أن نريهم غرفتك الجديدة. أنتم مدعوون، وإدغار أيضًا، إذا كنتم تعتقدون أنه سيكون بخير؟"
قالت كاري، وكان قصدها واضحًا: "أعتقد أنه قد يكون من الأفضل لك أن تقابليه بدوننا هناك. دعك تشكلين آراءك الخاصة. علاوة على ذلك، لن يكون "على طبيعته" إذا كنا هناك".
"هل لديه وسيلة نقل؟" سألت، "أم تريد مني أن أذهب لاصطحابكم؟"
قالت سارة "لديه سيارة، أعتقد أنها موستانج شيلي".
"شيلبي؟" سألتها وأومأت برأسها.
"هذا يبدو صحيحًا"، قالت. "شيلبي".
"رائع"، قلت، ثم ألقيت نظرة على ساعتي. كان الوقت الآن بعد الغداء، ولدي موعد آخر للعلاج بالتنويم المغناطيسي بعد نصف ساعة. كان عليّ أن أسرع إذا أردت تناول أي شيء قبل الموعد، ولم أكن أرغب في تفويت الغداء لأن الليلة كانت درس الطيران الخاص بي، لذا لن أتمكن من تناول الطعام حتى الساعة العاشرة تقريبًا.
"سأضطر إلى الذهاب"، قلت. "لدي موعد بعد نصف ساعة وأحتاج إلى تناول بعض الغداء أولاً. ما لم ترغبوا في تناول بعض الغداء معي؟"
هز بريان رأسه وقال: "سنذهب للحصول على كتب سارة، نحتاج إلى التأكد من أننا سنتمكن من الحصول على جميع الكتب قبل الأسبوع المقبل".
"حسنًا إذًا." أجبت والتفت إلى سارة. "أراك يوم الأربعاء. حوالي الساعة السادسة؟"
أومأت برأسها، وبدا أنها فكرت لثانية واحدة، ثم جاءت واحتضنتني.
"شكرًا لك"، قالت. "لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من دخول هذا المكان لولا مشاركتك. أنا مدينة لك بالكثير... لكل شيء".
"أنتِ لا تدينين لي بأي شيء"، أجبتها وهي تتركني وتتراجع إلى الوراء. "العائلة تهتم ببعضها البعض".
صافحني بريان، وحتى كاري عانقتني سريعًا، ثم انطلقوا في طريقهم. كنت أسير بسرعة إلى الكافيتريا لأتناول وجبة سريعة قبل موعدي مع العلاج بالتنويم المغناطيسي.
مرت فترة ما بعد الظهر بسرعة، حيث حضرت موعدين للعلاج بالتنويم المغناطيسي، ثم توجهت إلى المنزل. كنت بحاجة إلى الاستعداد لدرس الطيران. وصلت ميلاني إلى المنزل بعدي مباشرة، وكانت عيناها تبدوان مضطربتين.
"هل أنت بخير؟" سألتها.
لقد عبست.
"هناك الكثير من العمل"، قالت. "بدأت بالفعل أفكر أنني ربما كنت قد بذلت جهدًا أكبر مما أستطيع تحمله. نظرًا لأنني بدأت متأخرًا، فما زال أمامي بضعة أسابيع لألحق بكل العمل، ولدي كتابان لأقرأهما، وثلاث أوراق لأسلمها بحلول نهاية الشهر. لست متأكدة من قدرتي على القيام بذلك".
ابتسمت لها.
قلت له: "لا تقلق بشأن الأمر. هل تتذكر كيف تعلمت كل ما تحتاج إلى معرفته من أجل الحصول على شهادة الثانوية العامة في غضون أسبوعين؟"
"نعم"، قالت. "لكنني تعلمت منكم فقط. لا أستطيع فعل ذلك الآن."
"صحيح، لكن لا يزال لديك خيارات"، قلت. "إنها مجرد تقنية مختلفة. لديك القدرة على التخاطر، لذا فأنت لست بحاجة إلينا بعد الآن. دعني أريك ذلك".
لقد جلستها في غرفة المعيشة وطلبت منها أن تخرج أحد الكتب المدرسية التي تحتاج إلى قراءتها.
"أنظر إلى الصفحة الأولى"، قلت. "لا تحاول قراءة كل سطر، فقط قم بمسح الصفحة من الأعلى إلى الأسفل".
أشك قليلاً في أنها فعلت ذلك بالضبط. لقد جعلتها تفعل ذلك في الصفحات العشر الأولى.
"الآن،" قلت، "أخفض دروعك."
عندما فعلت ذلك، دخلت إلى عقلها، ورأيت فوضى كارثية في ذاكرتها القصيرة المدى. كان هناك الكثير هناك، من الأشخاص الجدد، والدروس التي حضرتها، إلى الصفحات التي قرأتها للتو.
لقد تجاهلت الباقي في الوقت الحالي وجمعت ذكريات الصفحات في كيان واحد ثم سحبتها إلى مقدمة قائمة الانتظار للالتزام بالذاكرة طويلة المدى.
لم يستغرق الأمر أكثر من دقيقتين قبل أن يتم تخزين الذكريات ثم بدأ دماغها في معالجة بقية المستنقع. لم أكن لأظهر لميلاني أكثر مما كان ممكنًا الآن، سأعلمها كيفية القيام بذلك لاحقًا.
لقد ابتعدت عن ذهنها وابتسمت لها.
"هل أنت مستعد؟" سألت.
"لماذا؟" ردت.
التقطت كتابها المدرسي وتحولت إلى الصفحة الأولى.
"يقول هنا إن الجسم يمكن تعريفه بشكل أفضل ليس كعدد من الأعضاء المنفصلة، بل كسلسلة من الأنظمة." قلت لها. "اذكري خمسة من هذه الأنظمة على الأقل."
"كيف يمكنني ذلك؟" قالت. "لم أقرأ هذا بعد".
"نعم، لقد فعلت ذلك"، قلت. "فكر في الأمر للحظة وانظر ما إذا كان بإمكانك اكتشافه.
نفخت لبرهة من الزمن ولكن بعد ذلك اتسعت عيناها.
"توجد في الجسم إحدى عشر جهازًا رئيسيًا"، قالت. "هذه هي؛ الهيكل العظمي، والعضلات، والجهاز العصبي، والغدد الصماء، والغدد الصماء الخارجية، والجهاز القلبي الوعائي، والجهاز الليمفاوي، والجهاز التنفسي، والجهاز الهضمي، والجهاز البولي، والجهاز التناسلي."
"أخبريني ما هي الأعضاء التي يتكون منها الجهاز الإفرازي؟" سألتها.
"الجلد والشعر والأظافر والعرق والغدد الخارجية الأخرى مثل الغدد الدهنية"، كما قالت.
نظرت إليّ بدهشة وسألتني: "ما هي الغدة الدهنية؟"
"لا أعرف،" قلت مبتسمًا. "لكنك ستعرف بمجرد قراءتك لبقية الكتاب."
"لا أفهم ذلك"، قالت. "كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد فهمت نوعًا ما كيف أعطيتني ذكرياتك عن تعلّمك، ولكن من أين جاءت هذه المعرفة؟"
"قلت: من الكتاب. عندما نظرت إلى الكتاب، خزّن دماغك تلك الصورة في ذاكرتك قصيرة المدى. تشبه الصورة إلى حد ما، ولكن ليس لأنها صورة، لأن دماغك تذكر كل كلمة في كل صفحة. وأضيفت هذه الصورة إلى كل ذكريات اليوم، في انتظار أن يتولى دماغك حفظها في ذاكرتك طويلة المدى.
"في أغلب الأحيان، تتم عمليات الانتقال من الذاكرة قصيرة المدى إلى الذاكرة طويلة المدى وفقًا لنوع من الترتيب، على الرغم من أنني لا أعرف ما الذي يحدد هذا الترتيب. إنه ليس ترتيبًا زمنيًا، ولكن هناك نوع من نظام الصفوف، وتبقى المعلومات في ذاكرتك قصيرة المدى حتى يتم "حفظها".
"من خلال ما توصلت إليه، هناك وقت محدود للدماغ للقيام بذلك. ولأن لديك مساحة محدودة في ذاكرتك قصيرة المدى، فإذا لم يتم نقلها إلى الذاكرة طويلة المدى في وقت قريب بما فيه الكفاية، فقد يتم استبدالها بمعلومات أخرى. في الوقت الحالي، رأسك مليء بذكريات اليوم، وتلك الأشياء التي قرأتها كانت في نهاية الصف ليتم تخزينها.
"لقد اكتشفت أن المخ ينظر إلى الذاكرة، ويقرأها إذا شئت، ثم عندما يكتشف أنه وصل إلى نهاية هذا الموضوع المعين، فإنه يحفظه في المخزن، قبل أن ينظر إلى الذاكرة التالية. ومن المؤسف أن أي شيء يمكن أن "يكسر" هذه الذكريات. على سبيل المثال، إذا كنت تستمع إلى معلم يشرح شيئًا ما، ولكن بعد ذلك تشتت انتباهك ذبابة، أو شخص يسعل، فإن هذا سيكون كافيًا لكسر الذاكرة. سيقرأ المخ الجزء الأول من الذاكرة، ويصل إلى الجزء الذي تشتت انتباهك فيه ويذهب لتخزين الذاكرة. ثم يعود وينظر إلى التشتت، ثم يختفي ويخزن ذلك، ثم يعود وينظر إلى ذاكرة المحاضرة، حتى التشتت التالي.
"هذا يعني أن الذكريات يتم تخزينها بشكل أبطأ بكثير لأنها مخزنة في أجزاء أصغر بكثير. وهناك أيضًا تكلفة النظر إلى كل جزء واستيعابه.
"لقد وجدت أنه إذا قمت بفرز الذكريات مسبقًا في رأسي، باستخدام التخاطر؛ والتخلص من المشتتات، وجمع كل الذكريات ذات الصلة معًا في كتلة واحدة، فسيقوم عقلي بتخزينها ككيان واحد. وهذا يعني أنها كانت أسرع كثيرًا من الذكريات المجزأة التي تحدث بشكل طبيعي. يشبه الأمر إلى حد ما إزالة تجزئة القرص الصلب على جهاز كمبيوتر. في هذه الحالة، أحضرت المعلومات مباشرة إلى مقدمة قائمة الانتظار للتخزين، وبالتالي تم "حفظها" على الفور.
"لقد اكتشفت أيضًا أنه بعد عدة مرات من القيام بذلك يدويًا، "تعلم" عقلي الإجراء، والآن يقوم به دون الحاجة إلى تدخلي. لدي الآن ذاكرة تصويرية تمامًا حيث كانت ذاكرتي متواضعة من قبل، في أفضل الأحوال. لديك القدرة على التخاطر، لذا يمكنك القيام بذلك بنفسك.
"يتعين عليّ الآن أن أذهب إلى درس الطيران، ولكن عندما أعود، سأريكم كيفية القيام بذلك. وصدقوني، ستكونون قد قرأتم جميع كتبكم بحلول نهاية الأسبوع وستكتسبون المعرفة اللازمة لكتابة أوراقكم دون أي ضغوط."
وقفت وتوجهت نحو الباب. اعترضتني ميلاني عندما كنت على وشك مغادرة الغرفة والتوجه للخارج.
أمسكت بجزء أمامي من قميصي وسحبتني إلى أسفل لتقبيلني بعمق وحسي. عندما انفصلنا، كنت بلا نفس وكنت مثارًا أكثر من قليل.
"واو"، قلت. "ما الغرض من ذلك؟"
"فقط لأذكرك بمدى حبي لك" قالت.
قلت وأنا أبتسم لها: "لن أحتاج إلى تذكير أبدًا، ولكنني سعيد جدًا لأنك تظهرين لي ذلك في أي وقت تشعرين فيه بالحاجة إلى ذلك".
مرة أخرى وقفت على أطراف أصابعها حتى أصبح وجهها على بعد ملليمترات من وجهي. ومرة أخرى تحركت شفتاها، ولامست شفتي بخفة وقالت: "اذهبي وإلا ستتأخرين".
تراجعت إلى الوراء وهي تبتسم لي.
هززت رأسي بأسف وخرجت.
عندما وصلت إلى المطار، كان داني، مرة أخرى، متأخرًا.
قال أرني: "يقول أبي إنه سيعود بعد بضع دقائق. هل تريد إجراء الفحوصات الخارجية معي؟"
قلت له مبتسمًا: "بالتأكيد، لكن القواعد نفسها تنطبق".
خرجنا إلى الطائرة وبدأنا في إجراء الفحوصات الخارجية. كنا على وشك الانتهاء منها عندما وصل داني.
"كيف حالك؟" سألني وهو يتقدم نحوي. "هل نحن مستعدون للذهاب؟"
"تقريبًا"، قلت. "فقط بضعة أشياء أخرى."
لقد أكملت القائمة ونظرت حولي لأرى أن أرني قد اختفى، وتركني مع والده.
"لقد تم كل شيء" قلت.
"حسنًا إذًا"، قال. "لنصعد على متن الطائرة ونبدأ التحضيرات الأولية للرحلة."
لم يكن هناك الكثير من المحادثات غير ذات الصلة أثناء الدرس. لقد أخذني داني في عدة مناورات وإجراءات طارئة، لكن بدا وكأنه يقوم فقط بالحركات. بدا مشغولاً.
لم يزعجني هذا الأمر بشكل خاص أيضًا. كنت أقوم بالتمارين دون وعي تقريبًا، وكان ذهني يتنقل من موضوع إلى آخر. كنت أتساءل كيف ستسير الأمور مع سارة، كنت أتطلع إلى تعليمهما حيل الذاكرة. كدت أقفز عندما تحدث داني.
"لقد طلب آرني أن يتولى دروسك عندما يبلغ الثامنة عشرة من عمره"، قال داني. "إنك لا تحتاج حقًا إلى تعليمات، ولكنها ستمنحه ساعات تدريب لتسجيلها في دفتره. بالنظر إلى جدولك، ستكون هذه آخر جلسة تدريب لك في رخصة الطيار الخاص. بمجرد حصولك على ذلك، إذا كنت ترغب في الحصول على شهاداتك الأخرى معنا، فستحتاج إلى استئجار طائرة، لكن آرني لن يفرض عليك رسومًا مقابل وقته. إنه وضع مربح للجانبين؛ تحصل على "تعليمات" مجانًا ويحق له تسجيل ساعات التدريب. لن يكون قادرًا على القيام بكل شيء، ولكن الأشياء التي يمكنه القيام بها، هل ستكون سعيدًا بجلوسه من أجلي؟"
"بالتأكيد"، قلت. "إذا كان ذلك سيساعده، فهذا جيد. هذا يذكرني: ما هي الطائرة المناسبة للاستئجار ومن أين يمكنني استئجار واحدة؟"
لقد ناقشنا هذا الأمر عندما أنهينا الدرس وأعدتنا إلى المطار وهبطنا قبل العودة بسيارة الأجرة إلى مدرسة الطيران.
لقد قمنا بتأمين الطائرة لنا ليلاً وتمنيت له ليلة سعيدة قبل العودة إلى المنزل. عندما وصلت، سررت عندما وجدت أن نيس قد طهى لي الطعام، وكان يتوقع وصولي، وكان العشاء على الطاولة في انتظاري.
غسلت يدي ثم جلست لتناول الطعام.
بعد العشاء، جاءت ميلاني وجلست بجانبي. قضيت ساعة أريها بالضبط كيفية ترتيب ذكرياتها. اقترحت عليها أن تراجع ذكريات اليوم لبضع ساعات قبل النوم. كنت آمل أن يتولى عقلها المهمة أثناء نومها وتنتهي من المهمة. كنت أتخيل أنه بعد يومين آخرين مثل اليوم، ستكون لديها ذاكرة تصويرية مثلي.
لقد فوجئت عندما وجدتها نائمة على الأريكة عندما استيقظت في الصباح التالي، فأيقظتها برفق.
قلت: "مرحبًا، ماذا تفعل هنا؟"
لقد تثاءبت.
"بدأت في ترتيب ذكرياتي كما أريتني"، قالت. "أعتقد أنني فقدت إحساسي بالوقت. عندما قررت أنني فعلت ما يكفي، ذهب الجميع إلى الفراش. أعتقد أن الوقت كان حوالي الثانية صباحًا. قررت أن أريح عيني لثانية ثم أذهب إلى الفراش. لا بد أنني نمت".
قلت له: "اذهب إلى الفراش، يمكنك أن تنام بضع ساعات قبل أن تضطر إلى الاستيقاظ للذهاب إلى المدرسة. لن تكون مفيدًا لأحد إذا كنت تغفو في الفصل".
"هل انتهيت من كل ذكرياتك الليلة الماضية؟" سألت.
هزت رأسها.
"لقد تمكنت من قراءة حوالي ثلاثة أرباع الكتاب"، ابتسمت لي.
"ألقِ نظرة على ما تبقى"، قلت ورأيت عينيها تتجمدان.
انقسم وجهها إلى ابتسامة. قالت بسعادة: "لقد انتهى الأمر. لقد كنت على حق - لابد أن عقلي استمر في العمل أثناء نومي".
"افعل ذلك لبضع ليالٍ"، قلت، "وأنا على استعداد للمراهنة على أنك لن تضطر إلى القيام بذلك مرة أخرى بوعي. سوف يلتقط عقلك المهمة ببساطة. الآن، اذهب واحصل على مزيد من النوم".
أومأت لي برأسها وذهبت إلى السرير. خرجت للركض.
عندما عدت، كان الجميع في المطبخ، باستثناء ميلاني. كانت على ما يبدو في الحمام.
استخدمت حمام العائلة للاستحمام ثم انضممت إلى الفتيات في المطبخ حيث قامت نيس بالفعل بإعداد وجبة الإفطار.
كان لديّ يوم كامل من عملاء العلاج بالتنويم المغناطيسي في النطاق اليوم، لذا انطلقت لرؤيتهم بينما انطلق بقية سكان المنزل إلى أيامهم المختلفة.
كان جميع عملائي يترددون على المركز، لذا واصلت أداء بعض واجباتي المدرسية بينما كانوا يجلسون "مُفتَتَنين". لقد أحرزوا جميعًا تقدمًا ممتازًا نحو أهدافهم وكانوا سعداء للغاية بدفع الرسوم لي. كانت ماري، مرة أخرى، تتحدث عن زيادة الرسوم. ولم يكن هذا لسبب آخر سوى أن لدي الكثير من الأشخاص في قائمة الانتظار الخاصة بي، لذا اعتقدت أنني قد أصبح أكثر تميزًا.
لقد اعترضت وقلت إنني على الأرجح سأشرك ميلاني وسارة حتى نتمكن من زيادة إنتاجيتنا. ستكون هذه طريقة رائعة لهما لتدريبهما على الإجبار والتخاطر كما ستمنح سارة وسيلة جيدة لكسب بعض المال وتخفيف الضغط عن براين. كنت أكثر من سعيد بدفع ثمن أي شيء تحتاجه سارة ولكنني خمنت أنها ووالدها يفضلان أن تبدو وكأنها تكسب قوتها. كان بإمكانهما أن يجعلا جون يدفع تكاليف دراستها ولكنهما لم يفعلا ذلك، وهو ما أظهر أنهما لم يكونا راضيين بالعيش على حساب الآخرين.
في تلك الليلة عملت مرة أخرى مع ميلاني، فكنت أرتب ذكرياتها، ولا أتخلص من الأشياء التي تشتت انتباهها، بل أنقلها إلى آخر الصف، بينما أقوم بتجميع كل المعلومات ذات الصلة والمفيدة في كتل صلبة. كانت تتحسن في ذلك، وبعد حوالي ساعة، تركتها وشأنها. وذهبت أنا والفتيات الأخريات إلى الدوجو لحضور دروسنا المعتادة في ليلة الثلاثاء، والتي كنت أدرسها كالمعتاد.
توسلت ميلاني رغم أنها قالت إنه بمجرد أن تتمكن من معالجة دماغها لذكرياتها بشكل صحيح، فإنها ستنضم إلى الدوجو وتحضر دروس ليلة الثلاثاء.
عدنا من منزل كيفن لنجد ميلاني تبتسم كالمجنونة. وما إن دخلت غرفة المعيشة حتى ارتفعت وسادة عن الأريكة وارتطمت بوجهي بقوة كبيرة.
لقد أمسكت به باستخدام جهاز TK الخاص بي وأعدته إلى مكانه الصحيح. لقد اكتشفت ميلاني قوتها الرابعة.
قالت: "كنت في المطبخ أحضر مشروبًا. قمت بصب الماء الساخن على الكوب، ولكن عندما استدرت انزلق الكوب المبلل من يدي. وفجأة كان معلقًا على ارتفاع قدم واحدة فوق الأرض. أدركت أنني كنت أحمله، وكنت مندهشة للغاية لدرجة أنني أسقطته".
قالت جرايسي وهي تدخل غرفة المعيشة: "كان علينا أن نختبئ في غرفتنا. كان هذا المكان بمثابة فخ موت للوسائد الطائرة أثناء تدريبها". حدقت في ميلاني بسخرية، لكن ميلاني ابتسمت لها دون خجل. كان الجميع يعلمون أنه لا يوجد شعور حقيقي في ذلك، وكانت جرايسي، وكل من حولها، مسرورين مثل ميلاني لأنها اكتشفت قوة جديدة.
نظرت إلي ميلاني وسألتني: "متى يمكنني أن أبدأ في تعلم العلاج؟"
"ألا تعتقد أن لديك ما يكفي من العمل الآن؟" سألت.
لقد عبست.
"أعطني بضعة أشهر"، قلت، "ثم دعنا نتحدث إلى جيفان. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن يعلمك هو بدلاً مني".
كنت أفكر في بقية تدريبها هي وسارة وأردت التحدث إلى ماجي بشأن ذلك. لم أكن متأكدًا من أنني الشخص الأفضل لتدريبهما أيضًا. لكنني كنت قلقًا بشأن تلاعب ماجي.
لقد تساءلت أيضًا عن E وماذا أفعل معه.
كنت سأدعو ماجي وديانا لتناول العشاء خلال عطلة نهاية الأسبوع وأجري معهما محادثة حول كل هذا. كان براين على حق. لا ينبغي أن يقع على عاتقي تدريبهما. كان لدي ما يكفي من العمل.
كانت حصة الأخلاقيات يوم الأربعاء مسلية كالمعتاد. وللمرة الأولى لم تكن الحصة تدور حول حياتي فقط، بل أجرينا مناقشة حيوية حول أخلاقيات ملكية الذات.
"هناك حركة تصر على أن كل من لديه القدرة الجسدية على التبرع بالأعضاء عليه أن يتقدم بطلب التبرع. وفي بعض البلدان، مثل المملكة المتحدة، يتعين عليك أن تختار عدم التبرع، بدلاً من أن تختار التبرع، ولكن هناك الكثير من الاعتراضات على هذا، ولا سيما من الهيئات الدينية التي تحظر التبرع بالأعضاء لأسباب مختلفة. بل إن بعضها يحظر حتى تلقي الدم المتبرع به.
"فسأل: إلى أي درجة نملك أجسادنا؟ هل يجب أن نلتزم بالتبرع بأعضائنا بعد موتنا، أو حتى بدمائنا ونحن على قيد الحياة؟"
لقد كنت مهتماً حقاً بمعرفة أي جانب من الحجة سوف يؤيده أعضاء مجموعة كومبايا. فمن ناحية كنت أتوقع أنهم سوف يزعمون أن المسؤولية الاجتماعية سوف تنص على أن كل شخص لابد وأن يتبرع إذا كان قادراً على ذلك. ومن ناحية أخرى فإن دفاعهم عن حقوق الأفراد في الماضي جعلني أعتقد أنهم قد يؤيدون حق الفرد في امتلاك أجسادهم.
لم يكن من المستغرب أن يكونوا أول من تحدث. لقد ابتسمت على نطاق واسع عندما حددوا موقفهم. كان لدي عدة نقاط كنت أرغب بشدة في طرحها.
"قال أحدهم: ""إن للناس الحق في تحديد ما يحدث لأجسادهم، حتى بعد الموت. إنها أجسادهم، وبالتالي يجب أن يكون لهم القرار النهائي فيما يتعلق بما يحدث لها""."
"ماذا لو تسبب رفضهم في وفاة شخص آخر. لنفترض على سبيل المثال أن لدي توأمًا يعاني من فشل كلوي كامل. نحن من فصيلة دم نادرة، لذا فإن فرص الحصول على متبرع خارجي ضئيلة للغاية لدرجة أنها مستحيلة. إذا لم يحصل على عملية الزرع، فسوف يموت. لدي كليتان سليمتان تمامًا ويمكنني بسهولة الاحتفاظ بواحدة. ألا ينبغي لي أن أعطيه واحدة لإنقاذ حياته؟"
"يجب أن يكون هذا اختيارك"، قال الصبي الذي تحدث من قبل. "إنه جسدك، وبالتالي فهو اختيارك".
"حتى لو كان رفضي للكلية يعني أنني أقتله فعليًا؟" سألت.
أومأ برأسه بقوة وقال: "إنه جسدك! إنه اختيارك".
ابتسمت.
"أفترض أنك مؤيد للاختيار، فيما يتعلق بالإجهاض، إذن؟" سألته، وأنا أعلم من المناقشات الساخنة السابقة أنه في الواقع مؤيد للحياة بشدة. رأيت ابتسامة صغيرة على وجه الأستاذ عندما أدخلته في هذا الفخ، واحمر وجه الصبي وبدأ يتلعثم.
ربطت دانا ذراعي عندما خرجنا من الفصل وكانت تبتسم.
"لقد كان ذلك قاسياً"، قالت، "ولكنه مضحك".
"أشعر بالملل منهم في بعض الأحيان"، قلت لها. "في نصف الوقت، لا يفعلون سوى نشر الدعاية. ليس لديهم فهم حقيقي للقضايا، بل يتبعون فقط ما هو رائج حاليًا من حيث الأسلوب السياسي الصحيح.
"إنهم لابد وأن يطوروا آراءهم الخاصة، بدلاً من مجرد ترديد الهراء الذي يروج له المؤثرون الحاليون "الأربعة أرجل جيدة والاثنان أشرار". إنهم أشبه بالخراف التي لا عقل لها ولا تفكير عقلاني".
"حسنًا،" قالت دانا مبتسمة، "انزل عن السياج وأخبرني بما تفكر فيه حقًا..."
ابتسمت لها.
فقلت في إجابته: "أعتقد أنني جائع".
"لم يحن وقت الغداء بعد"، قالت. "لدي درس".
تنهدت. "أحتاج إلى الذهاب لتناول الطعام حيث لدي جلسات علاج بالتنويم المغناطيسي متتالية حتى الساعة الرابعة والنصف."
لقد عبست وقالت: "يجب أن أذهب، لقد فاتني هذا الفصل الأسبوع الماضي، ولا يمكنني أن أفوته لمدة أسبوعين متتاليين".
"اذهبي" قلت بينما جذبتني إلى عناق وقبّلت خدي.
"أراك لاحقًا" قالت ومشت بخطى سريعة نحو فصلها التالي.
ابتسمت لنفسي وأنا أتجه إلى الكافيتريا. كان أمامي نصف ساعة لأتناول شيئًا ما قبل جلستي الأولى.
كنت في منتصف جلستي الأخيرة في ذلك اليوم عندما رن هاتفي ليخبرني بأنني تلقيت رسالة نصية. كانت من سارة.
_هل لا زال بإمكاننا المجيء لتناول العشاء؟ سألت.
_ أتطلع إلى ذلك. هل تعاني أنت أو صديقك من حساسية تجاه أي شيء أو هل هناك أي شيء لا تحب تناوله؟ أجبت.
_ لم تكن تعاني من أي حساسية، لقد أرسلت على الفور، ولكنني تمكنت من رؤية أنها كانت تكتب، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تصل رسالتها التالية.
_تريفور انتقائي بعض الشيء فيما يتعلق بالطعام الذي سيتناوله. فهو لا يحب الطعام الأجنبي أو أي شيء حار. وإذا خرجنا لتناول الطعام، فإننا عادة ما نذهب إلى مطعم همبرجر أو مطعم شرائح لحم. وفكرته عن الطعام الغريب هي تناول البطاطس المقلية المتموجة.
فكرت في الأمر لبضع لحظات. كان رد فعلي الفوري هو طهي شيء حار أو غريب، أو حتى طهي المسقعة، لكن هذا سيجعلني أبدو وكأنني أحمق، خاصة بعد رسالة سارة النصية. قررت الذهاب إلى مستودع التخفيضات وأنفقت ما يقرب من خمسمائة دولار على شرائح لحم الضلع الأسود من لحم الأنجوس. من الأفضل أن يقدرها.
لقد حصلت أيضًا على المكونات الأخرى التي أحتاجها وبعض الحلويات المعدة مسبقًا.
لم أكن أنوي طهي البطاطس المقلية. لم يكن لدي مقلاة صناعية، وكان طهي البطاطس المقلية لعدد كبير من الأشخاص يستغرق وقتًا طويلاً. قررت أن البطاطس المخبوزة والسلطة، إلى جانب القليل من الكريمة الحامضة، ستكون مصاحبة مثالية لشرائح اللحم.
+++++
أعلن هدير المحرك عن وصولهم. نظرت من النافذة ورأيت سيارة موستانج شيلبي GT500 زرقاء اللون جميلة تقترب من طريقنا.
رأيت باب السائق مفتوحًا. خرج رجل قصير ممتلئ الجسم وسار باتجاه المنزل. رأيت سارة تخرج من الجانب الآخر من السيارة، وبعد إغلاق الباب، لحقت به أثناء القيادة. استدار إلى سيارته وضغط على الزر الموجود في سلسلة المفاتيح. أطلقت السيارة صفارة إنذار عندما أغلقت الأبواب.
رأيته ينظر إلى المركبات المتوقفة في طريقنا. كانت سيارة نيس وجراسي ولويز متوقفة هناك في ذلك الوقت. من الواضح أنه لم يكن معجبًا.
خرجت إلى الفناء وتفقدت الشواية التي أشعلتها قبل عشرين دقيقة تقريبًا. كانت جاهزة تقريبًا للطهي، وكان توقيتها مثاليًا. كانت البطاطس المخبوزة في الفرن بالفعل وستكون جاهزة عندما تكون شرائح اللحم جاهزة. كانت نيس تقوم بتحضير السلطة.
أجابت مريم على قرع سارة الباب.
رأيت فك تريفور يرتجف عندما رأى ماري، وارتجف أكثر عندما ذهبت أماندا وقدمت نفسها له أيضًا. رأيت وجه سارة يحمر قليلاً وأدركت أنها سمعت أفكاره بوضوح مثلي. لقد قرر أنه إذا انتقلت صديقته إلى هنا، فسوف يحصل على قطعة من التوأم. ربما يستطيع إقناع سارة بممارسة الجنس مع أحدهما، أو حتى ممارسة الجنس مع أربعة.
تنهدت وهززت رأسي، ثم ذهبت لأقدم نفسي.
"مرحبًا،" قلت. "أنا كالب، شقيق سارة."
"أخي غير الشقيق"، صحح لي. ألقت عليه سارة نظرة لكن يبدو أنه لم يلاحظ ذلك، كما لم يبدو أنها تريد التعبير عن أفكارها.
ابتسمت له وسألته بأدب: "هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟ قهوة؟ صودا؟"
"هل لديكِ بيرة؟" سأل وهو يمشي إلى المطبخ ويرى نيس. نظر إليها من أعلى إلى أسفل بتقدير قبل أن يتجه إلى الثلاجة ويتناول البيرة.
"سيكون هذا المكان مذهلاً"، فكر في نفسه. "بمجرد أن تنتقل سارة للعيش هنا، سأقضي الكثير من الوقت هنا. سأمارس الجنس مع التوأم بالتأكيد، ويبدو أن هذه الفتاة الصغيرة ستكون مستعدة لذلك أيضًا".
نظرت إلى سارة ورفعت حاجبًا، مدركًا أنها سمعت ذلك أيضًا. استطعت أن أرى وجهها يزداد احمرارًا. عضت على شفتيها.
خرجت من المطبخ، وأخذت شرائح اللحم معي وبدأت في طهيها. ذهب تريفور إلى غرفة المعيشة حيث كان دانا وجراسي وجوش ولويز يجلسون. خرجت سارة للتحدث معي.
قالت لي بصوت هادئ: "لم أكن أدرك أنه كان بهذا القدر من الدناءة. ماذا سأفعل؟"
"هذا الأمر متروك لك"، قلت. "شخصيًا، سأركل هذا الأحمق في خصيتيه وأطلب منه أن يضع سيارته شيلبي في مكان لا تشرق فيه الشمس. لكنني لن أخبرك كيف تعيش حياتك. لكن تذكر، إنه لا يعرف شيئًا عن القوى الخارقة، وإذا تفاعلت مع ما سمعته، فسيبدأ في التساؤل. عليك أن تكون حذرًا".
أومأت سارة برأسها، وكانت على وشك أن تقول شيئًا آخر عندما خرج تريفور إلى الشرفة، وهو يحمل زجاجة بيرة طازجة على ما يبدو. لقد تناول زجاجة أخرى من الثلاجة أثناء مروره.
"ماذا تفعلين هنا؟" سأل سارة.
"كنت أتحدث مع أخي فقط" قالت.
"أخي غير الشقيق"، قال مرة أخرى قبل أن ينظر إلي.
"حسنًا،" قال. "ماذا تفعلين؟" كان هناك تحدي في صوته. كنت أعلم أنه سألني هذا السؤال فقط لإتاحة الفرصة له للتحدث عن نفسه. لم أهتم. بقدر ما يتعلق الأمر بي، كان بإمكانه التحدث عن نفسه طوال الليل. في كل مرة يفتح فيها فمه، كان يدفع قدمه إلى الداخل بشكل أعمق.
"أنا طالب،" قلت. "في جامعة ولاية بنسلفانيا."
"لقد تم قبولي في جامعة برينستون"، قال، "لكنني أدرس بشكل مستقل الآن. سأذهب إلى هناك لمدة عام لإكمال دراستي. يعرف والدي العميد وقد اتفقا على أنني سأحصل على تعليم أكثر شمولاً إذا فعلت ذلك بهذه الطريقة. كما يمنحني ذلك المزيد من الخبرة الواقعية في العمل في مجال التمويل. هكذا اشتريت سيارة شيلبي. كانت نتيجة..."
"شرائح اللحم جاهزة"، قاطعته وأنا أشعر بالملل من حديثه. "دعنا ندخل ونستطيع أن نأكل".
التقطت الصينية التي تحتوي على شرائح اللحم المطبوخة وتوجهت إلى الداخل. عبس تريفور لكنه تبعني. لاحظت أنه تناول زجاجة بيرة ثالثة أثناء مروره أمام الثلاجة.
أخذنا أماكننا على الطاولة وكان تريفور يراقب الوجبة بحماس قليل.
"هل هناك أي بطاطس مقلية؟" سأل بينما تم وضع وجبته أمامه.
"آسف، لا،" قلت. "نحن نحاول أن نأكل طعامًا صحيًا،" نظرت إلى بطنه المتنامي.
عبس في وجهي لكنه تناول طعامه، أو على الأقل تناول شريحة اللحم والبطاطس. وتجنب تناول السلطة بعناية.
وبعد لحظات قليلة، نظر إليّ وسألني: "ماذا تنوين أن تفعلي عندما تنتهين من المدرسة؟"، ربما كمحاولة أخرى للحديث عن نفسه.
"أتمنى الانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي"، قلت.
"حقا؟" سأل. "ما هو صافي الربح هذا - ربما تسعين ألف دولار في السنة؟ يا للهول، لن أغادر سريري حتى من أجل هذا. سأصبح سمسارًا في البورصة مثل والدي. إنه يجني ما يقرب من مليون دولار سنويًا من استثماراته."
"مليون؟" قلت. "هذا مبلغ كبير من المال. لم أكن أدرك أنك تستطيع جني هذا القدر من المال كوسيط. أنا متأكد من أنني قرأت في مكان ما أن الراتب الأساسي للسمسار كان حوالي ثمانين ألف مارك؟"
"هذا إذا كنت تعمل في شركة وساطة"، قال. "والدي يعمل لحسابه الخاص ولديه بعض العملاء الكبار جدًا. إنه يكسب عمولات على ما يكسبونه، لذا فهو يكسب أكثر من ذلك بكثير".
"أليس هذا أمرًا محفوفًا بالمخاطر؟" سأل جولز. "لقد خسر الكثير من الناس كل شيء بسبب المضاربة في الأسواق".
"ماذا يعمل والدك؟" سألها.
"إنه يملك قطعة أرض وعدد قليل من الأبقار"، قالت جولز وهي تجيب على هذا السؤال.
"محفظة والدي تبلغ قيمتها أكثر من خمسة عشر مليون دولار"، قال متفاخرًا، ثم وقف ومشى إلى الثلاجة، وشرب زجاجة أخرى من البيرة.
نظرت إلي سارة، وفي عينيها اعتذار. ابتسمت لها وهززت كتفي.
لقد مر بقية العشاء بنفس الطريقة تقريبًا، حيث طرح تريفور أسئلة مصممة لإعطائه فرصة للحديث عن نفسه أو عن مقدار الأموال التي تمتلكها عائلته. يبدو أن سيارته كانت هدية تخرج من والده الذي أبرم صفقة رائعة بشكل خاص في ذلك الوقت. ضحك وهو يخبرنا كيف استغل والده ثغرة في القانون لتجنب دفع جزء من المال إلى مصلحة الضرائب.
تبادلنا أنا وجراسي نظرة سريعة على بعضنا البعض، وكلا منا يعلم أنه لا يوجد مثل هذه الثغرة لأننا ما زلنا نمتلك المعرفة المحاسبية التي تعلمناها.
بعد العشاء، تناول تريفور زجاجة بيرة أخرى. كنت في المطبخ أقوم بتنظيف المكان، وفوجئ عندما رآني أفعل ذلك.
"يا رجل،" قال. "لديك كل هؤلاء الفتيات هنا وأنت تقوم بالأعمال المنزلية؟" شخر.
"اذهب إلى الجحيم يا صديقي"، تابع. "هل يبقونك تحت سيطرتهم؟ لن أسمح بذلك. لن أقوم بالأعمال المنزلية. لهذا السبب لدينا نساء، أليس كذلك؟"
تناول آخر ما تبقى من البيرة في يده ثم تناول زجاجة أخرى. لم يتبق أي منها. لقد تناول كل ما لدينا من البيرة، حوالي سبع أو ثماني زجاجات. لقد فقدت العد.
عندما رأى أنه لم يعد هناك المزيد من البيرة، نظر إلى ساعته.
"لقد حان الوقت لكي لا نكون هنا"، قال. "سارة!" صاح. "لقد حان وقت الرحيل".
دخلت سارة إلى المطبخ.
"تعال"، قال. "لنذهب".
"لا أعتقد ذلك" قلت.
لقد نظر إليّ كل من سارة وتريفور.
"ماذا؟" قال بغباء. "قلت إنني سأعيدها بحلول الساعة العاشرة. إنها ساعة بالسيارة. علينا أن نذهب."
"أنت في حالة سُكر"، قلت. "وأختي لن تركب معك في السيارة. سأوصلها إلى المنزل. يمكنني أن أوصلك أيضًا، ويمكنك العودة لسيارتك غدًا. إذا أعطيتني مفاتيحك، فسأقوم بنقلها بعيدًا عن الطريق إلى المرآب. ستكون آمنة هناك حتى تتمكن من استلامها".
"يا إلهي"، قال. "لن أعطيك مفاتيح سيارتي شيلبي وسأصطحب سارة إلى المنزل الآن". مد يده ليمسك بذراعها لكنها ابتعدت عنه.
"لا،" قالت. "لن أركب السيارة معك في هذه الحالة. ستقتلنا الاثنين."
نظر تريفور إلى سارة، ثم إليّ، ثم نظر إليّ بسخرية.
"أوه، إذن هذا كل شيء"، قال. "أنت تريد قطعة منها. حسنًا، هذا جيد، على الرغم من أنها لن تخرج، إلا أنها تقدم مصًا جيدًا. ربما يمكننا التبادل. لا أمانع في ممارسة الجنس مع أحد التوأمين؟"
تحولت سارة إلى اللون القرمزي وخرجت مسرعة من المطبخ. وتبعتها نيس.
"أعتقد أنه من الأفضل أن تغادر"، قلت. "وللعلم في المستقبل، أنت غير مرحب بك هنا. لذا لا تعود".
"سارة هي صديقتي"، قال. "إذا كانت تعيش هنا إذن..."
"أشك في أنه بعد الليلة، لا يزال لديك صديقة"، قلت. "لكن هذا الأمر متروك لها. ومع ذلك، هذا منزلي وقد تجاوزت فترة الترحيب. الآن يرجى المغادرة وعدم العودة. أبدًا."
لقد تحدث بوقاحة وتحدث إليّ. ولأنني كنت أطول منه برأس، فقد شككت بشدة في أنه سيفعل أي شيء، ولكن من كان ليعلم؟ إن الكحول يمكن أن يجعل الناس يفعلون أشياء غبية. استدار وخرج من المطبخ.
"سارة،" صاح، "سأغادر. إذا لم تكوني هنا خلال عشر ثوانٍ، فسوف تضطرين إلى العودة إلى المنزل بنفسك. سوف تقعين في مشكلة مع والدك. أنت تعرفين كيف يتصرف إذا تأخرت."
لم يكن هناك أي رد. لم أكن أعرف بالضبط أين كانت سارة، لكنني كنت أعرف أين كانت نيس - في غرفة نومنا. كنت أشك في أن سارة كانت معها.
"سارة" نادى مرة أخرى، ولكن لم يكن هناك أي رد.
"حسنًا"، قال، ثم صاح، "سأتصل بك غدًا، عندما تكون أكثر عقلانية". ثم خرج من المنزل وسار في الطريق. راقبته، وتأكدت من أنه لم يلحق أي ضرر بأي من مركباتنا. لم أكن لأستبعد أن يصطدم بإحدى مركباتنا بدافع الكراهية، لكنه لم يفكر في ذلك على ما يبدو.
كان صوت هدير العادم مرتفعًا، فقام بتدوير محرك سيارته عدة مرات قبل أن ينطلق، تاركًا وراءه أثرًا من المطاط على الطريق خارج المنزل. وصل تريفور إلى نهاية الطريق ورأيته يستدير يمينًا ثم يختفي. ثم رأيت وميضًا أحمر وأزرق، وسيارة دورية تومض أمام نهاية الطريق.
ابتسمت لي جرايسي.
قالت: "اتصلت بشرطة المنطقة وأخبرتهم أن سيارة شيلبي زرقاء اللون ستغادر المكان خلال نصف الساعة القادمة وأنني أشك في أن السائق كان تحت تأثير الخمر. أعتقد أنهم ظلوا هناك لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا".
ابتسمت لها وقلت: "لقد كان هذا تفكيرًا جيدًا".
وقالت "سأتصل أيضًا بمصلحة الضرائب في الصباح، وأعتقد أنهم قد يكونون مهتمين بسماع المزيد عن هذه الثغرة".
"يبدو أن هذا مبالغ فيه بعض الشيء"، قلت. "والده..."
"ربما يكون ذلك مخالفًا للقانون"، قاطعته. "أنا عميلة فيدرالية، وعليّ الإبلاغ عن ذلك".
رفعت حاجبي إليها وسألتها: "حقا؟" فابتسمت لي.
"السبب الوحيد وراء هذا الحقير الذي أصبح عليه الآن،" أوضحت، "هو أن والده سهّل له ذلك. كلاهما يحتاجان إلى تلقينه درسًا."
قلت: "أنت لا تعرف والده حتى. ربما يكون رجلاً لطيفًا حقًا".
قالت سارة وهي تعود إلى غرفة المعيشة: "إنه ليس كذلك. إنه أحمق تمامًا. ينظر إلينا باحتقار، ولا يفوت أبدًا فرصة لإخبارنا بمقدار الأموال التي يملكها، ونحن لا نملكها. إنه يستحق كل ما يحصل عليه".
ثم نظرت إلي.
"أنا آسفة جدًا"، قالت. "لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أحضره إلى هنا".
ذهبت إليها وضممتها إلى صدري. قلت لها: "ليس لديك ما تعتذرين عنه. انسي الأمر. السؤال هو ماذا ستفعلين بشأنه".
قالت: "كان سماع أفكاره الليلة بمثابة اكتشاف. اعتقدت أنه كان صاخبًا بعض الشيء ومتهورًا، لكنني لم أكن أعرف مدى وقاحة سلوكه. كانت الليلة هي المرة الأولى التي نكون فيها في نفس المكان منذ أن أزلت تميمتي. لا أصدق أنني أحببت هذا الخنزير حقًا. إنه بالتأكيد تاريخ".
ابتسمت لها.
"هناك الكثير والكثير من الناس هناك"، قلت. "أشخاص طيبون، سيعاملونك بالاحترام والحب الذي تستحقه. انسَ هذا الأحمق. أنا متأكد من أنك ستقابل شخصًا أفضل بكثير".
ردت على ابتسامتي وقالت: "حسنًا، لا يمكنني أن أفعل ما هو أسوأ من ذلك".
رنّ هاتف جرايسي، فأجابت. سمعتها تتحدث إلى شخص ما، ثم ضحكت. سمعتها تقول: "نعم، أرسلها لي".
"حسنًا،" قالت وهي تغلق الهاتف، وابتسامة عريضة على وجهها. "يبدو أن "صديقك" كان أقل إدراكًا مما كنا نعتقد. لقد فشل في التوقف وظن أنه يمكنه الركض بسرعة أكبر من سيارة الدورية. ربما كان ليفعل ذلك أيضًا إذا كان يعرف كيفية قيادة تلك الآلة الخاصة به. بدلاً من ذلك، حطم السيارة. إنه في طريقه حاليًا إلى المستشفى لكن المسعفين يقولون إنه بخير. إنه مجرد إجراء احترازي. أصدر هاتفها صوتًا.
نظرت إلى الأسفل ثم ابتسمت بشكل أوسع وهي تديرها لتظهر لنا جميعًا صورة أرسلها لها شخص ما برسالة. كانت صورة لسيارة موستانج شيلبي GT500 ذات اللون الأزرق الجليدي، أو على الأقل ما تبقى منها، بعد لفها حول عمود إنارة. لم تكن جميلة وشعرت بنوبة من الحزن على تدمير سيارة جميلة كهذه بهذه الطريقة الكاملة.
نظرت سارة إلي.
"ماذا الآن؟" قالت.
"اتصل بوالدك"، قلت. "أخبره بما حدث. أخبره أنني سعيد بتوصيلك إلى المنزل، لكن لديك غرفة هنا، وما لم تكن بحاجة إلى الذهاب إلى مكان ما مبكرًا غدًا، فيمكنك بسهولة البقاء هناك طوال الليل. ستنتقل بعد كل شيء. يمكنني إما أن أوصلك غدًا بعد المدرسة، أو يمكنهم القدوم لاصطحابك غدًا، أيهما أسهل بالنسبة لك.
"ليس لدي ملابس أو أي شيء هنا"، قالت.
"هناك عدد كافٍ من النساء في المنزل"، قلت. "أنا متأكد من أن إحداهن لديها شيء يناسبك".
نظرت سارة إلى كل الوجوه التي كانت تنظر إليها، ثم أومأت برأسها وأخرجت هاتفها.
وتحدثت لبضع دقائق ثم أنهت المكالمة.
"تقول أمي أنه إذا كان الأمر مناسبًا، فيجب أن أبقى هنا، وسوف تأتي هي وأبي ليأخذاني غدًا صباحًا."
أومأت برأسي وقلت: "رائع، إذن بما أن الساعة تقترب من العاشرة، سأذهب إلى السرير - سأترك الفتيات يرتبن لك كل ما تحتاج إليه. سأراك في الصباح".
سارة بدت متفاجئة قليلا.
"ولكن الساعة الآن التاسعة وأربعين دقيقة فقط"، قالت.
قالت ماري وهي تبتسم لها: "إنه يستيقظ كل صباح في الرابعة، وهو يذهب إلى الفراش دائمًا في هذا الوقت تقريبًا. لا تقلقي، لست مضطرة إلى ذلك".
"ماذا عنكم يا رفاق؟" قالت. "هل تذهبون إلى الفراش مبكرًا؟"
"أحيانًا،" قالت أماندا وهي تبتسم بوقاحة، "ولكن ليس طوال الوقت."
احمر وجه سارة قليلاً عند سماع ذلك ولكنها نظرت إلي.
"لقد رأيت سريرك، إنه ضخم للغاية" قالت.
"يجب أن يكون الأمر كذلك"، أجبت. "خاصة وأن نيس تميل إلى نشر نفسها والاستيلاء على معظمها."
قالت نيس بغضب: "لا أعتقد ذلك"، فابتسمت لها.
ودعت الجميع وداعًا جيدًا وذهبت للاستحمام قبل أن أخلد إلى النوم. ربما كنت أعلم أنني لن أتمكن من الفرار بسهولة.
كنت في الحمام عندما شعرت برذاذ الماء البارد المألوف على ظهري. تساءلت عمن انضم إلي. مسحت الصابون والماء الزائد من عيني واستدرت ونظرت إلى البرك البنية العميقة في عيني جولز.
"مرحبًا،" قلت.
"مرحبا" قالت بابتسامة صغيرة.
بقدر ما كنت أعلم، كانت جولز في منتصف مرحلة "الانفصال"، لذا، من بين جميع الفتيات في المنزل، كانت آخر شخص كنت أتوقع أن ينضم إلي.
"هل أنت بخير؟" سألت.
أومأت برأسها، وتحركت نحوي ومدت يدها لتسحبني إلى إحدى قبلاتها "جولز".
"أردت فقط قضاء بعض الوقت معك"، قالت. "الأمور هنا فوضوية للغاية طوال الوقت، ولا نحصل أبدًا على الوقت لنكون معًا. مع المدرسة، ودروس الطيران، وكل الأنشطة اللامنهجية الأخرى، ثم تعود إلى المنزل وتذهب إلى الفراش على الفور تقريبًا. يبدو الأمر وكأننا لا نراك أبدًا حقًا".
فكرت في الأمر للحظة. كانت محقة. لقد أصبحت حياتي مزدحمة للغاية لدرجة أنني لم أجد الوقت الكافي لقضائه مع الفتيات. حتى في عطلة نهاية الأسبوع بدا الأمر وكأننا نقضي الكثير من الوقت منفصلين، كل منا يفعل ما يريده وليس معًا. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة قضيت فيها أي وقت مع جولز أو نيس أو أي من الفتيات خارج غرفة النوم. أصابني شعور بالذنب.
"جولز أنا..." بدأت، لكنها مدت يدها ووضعت أصابعها على فمي.
"لا تعتذر"، قالت. "لم تكن هذه شكوى. أعلم أننا جميعًا مشغولون جدًا. أنا مذنبة مثل أي شخص آخر. أقضي وقتًا في ورشة العمل بعيدًا عنك وعن الفتيات. أنا لست هنا للشكوى، فقط لقضاء بعض الوقت الجيد مع خطيبي إذا كان ذلك مناسبًا له؟"
"هذا مثالي" قلت.
أمضينا العشرين دقيقة التالية أو نحو ذلك في غسل بعضنا البعض بلطف، كما فعلنا من قبل ولكن يبدو أننا فقدنا هذه العادة. وبعد أن جففنا أنفسنا، انتقلنا إلى غرفة النوم حيث احتضنتني ونظرت إلى وجهي.
"لقد أصبحت الأمور هنا مجنونة نوعًا ما"، قلت لها وهي تبتسم لي. أومأت برأسها.
"يمكنك أن تقول ذلك"، قالت. "نحن جميعًا نعمل بجد أكثر من أي وقت مضى، ولكن هذا فقط لمدة عام آخر. ما يقلقني هو أنه إذا لم نتمكن من الحصول على وقت معًا الآن، فكيف سيكون الحال عندما نعمل جميعًا؟ أنا بالتأكيد لا أتطلع إلى أن تقضي كل هذا الوقت في كوانتيكو حتى لو تم تعيينك في نهاية المطاف في المكتب الميداني المحلي".
"لقد كنت أفكر في ذلك أيضًا"، قلت. "يبدو أن التدريب لمدة عشرين أسبوعًا فترة طويلة، وربما تبدو أطول بالنسبة لكم مني لأنني سأكون مشغولًا للغاية لدرجة أن الأمر قد يمر بسرعة بالنسبة لي. لقد تحدثت إلى ديانا حول هذا الأمر، وقالت إنه بعد الأسبوعين الأولين، عندما يُطلب منا البقاء هناك، سأتمكن من العودة إلى المنزل في بعض عطلات نهاية الأسبوع. تستغرق الرحلة حوالي ست ساعات، لذا يمكنني الحصول على رحلة العودة إلى المنزل ليلة الجمعة والعودة ليلة الأحد، وقضاء عطلة نهاية الأسبوع معكم.
"لقد فكرت في الطيران بنفسي، ولكن الرحلة التجارية ربما تكون أسرع وأكثر اقتصادا من استئجار طائرة - من المحتمل أن تستغرق الطائرة الصغيرة ضعف هذا الوقت للطيران حيث سيتعين علي التوقف والتزود بالوقود عدة مرات أيضًا."
"ربما يمكننا في أحد عطلات نهاية الأسبوع أن نطير إلى هناك ونقضي بعض الوقت هناك أيضًا"، قالت. "يمكنك أن تأخذنا في جولة وتعرّفنا على زملائك الجدد في الفصل".
قلت لها مبتسمًا: "ربما، لكن هذا بعيد الآن. لا نريد أن نضيع حياتنا. أمامنا عام كامل تقريبًا قبل أن يحدث ذلك".
أومأت جولز برأسها ووضعت رأسها على كتفي.
"هل تنوي إدخال سارة في هذه العلاقة؟" سألتني. تساءلت عما إذا كان هذا هو السبب الحقيقي وراء مجيئها للتحدث معي.
"لا أعلم"، قلت. "أنا أحب سارة، لكني لا أشعر تجاهها بنفس الشعور تجاه ميلاني، أو تجاهكم. مشاعري تجاهها أكثر إخاءً، ربما ما ينبغي أن تكون تجاه ميلاني، لكن في حالة ميلاني أشعر تجاهها أكثر بكثير.
"أشعر في الواقع بانجذاب أكبر نحو كوني بهذه الطريقة أكثر من انجذابي نحو سارة، وهذا أحد الأسباب التي تجعلني أحافظ على مسافة بيني وبين إي. هناك شيء خاص بينهما ولا أريد أن أفسده."
ضحك جولز.
"أعتقد أنها شعرت بذلك أيضًا"، قالت. "لقد رأيت الطريقة التي كانت تنظر بها إليك بينما كانا يستعدان للمغادرة. أراهن معك على أي شيء تريده أنهم سيجدون عذرًا للمجيء خلال الأسبوعين المقبلين".
"يا إلهي،" قلت. "لم أكن أريد ذلك. سأحاول منع ذلك."
هزت رأسها وقالت: "تعامل مع الأمر بعقلانية". "كن صادقًا ومنفتحًا مع الزوجين ودعهما يمليان التصرف. إذا كانت علاقتهما قوية كما يبدو، فسيكونان بخير. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فلن يكون مقدرًا لهما أن يستمرا على أي حال. إنها تحبه بلا شك. أعتقد أن هذا سيفوز في النهاية ولكن إذا تُركت دائمًا في حيرة، فقد يكون هذا أكثر مما تتحمله. فقط انظر إلى والديّ. لقد شاركت أنت وأمي، وعلاقتهما قوية إن لم تكن أقوى مما كانت عليه من قبل".
"هذا مختلف بعض الشيء"، قلت. "لكنني أفهم ما تقوله. حسنًا، سنرى ما سيحدث. لكن، بالعودة إلى سارة، لا أعتقد أنها مستعدة للارتباط بنا. إنها بحاجة إلى بعض الوقت لتجد نفسها أولاً. تحتاج إلى العثور على صديق، رجل صالح، وليس أحمق مثل تريفور. آمل أن تلتقي بشخص ما في جامعة ولاية بنسلفانيا".
"وماذا عن أرني؟" سأل جولز وهو ينظر إلي مرة أخرى.
"ماذا عنه؟" سألت.
قالت: "تعال، لقد رأيت ذكرى هالته. كان يلهث تقريبًا وهو ينظر إليك في الليلة الأخرى".
"إنه في السابعة عشرة من عمره فقط"، قلت. "من المحتمل أنه لم يكتشف من هو بعد".
"لقد قلتِ إنه سيبلغ الثامنة عشرة بعد ثلاثة أسابيع تقريبًا"، أجابت. "وبالنسبة لمعرفة من هو، فأنا متأكدة إلى حد ما من أنه فعل ذلك. إنه لا يصل إلى سن البلوغ عندما يكون كل شيء مشوشًا. لقد عرفت بالضبط من أنا عندما كنت في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمري. أنا متأكدة من أن الأمر ليس مختلفًا كثيرًا بالنسبة له. إذا لم يكن يستمني لمجرد التفكير فيك، فسأكون مندهشة للغاية".
لقد عبست بشكل غير مريح "إنه ..."
قالت: "إنه كبير السن بما يكفي ليتخيل، وقريبًا سيبلغ الثامنة عشرة من عمره. ماذا ستفعل حينها؟"
"لا شيء على الإطلاق"، قلت. "إنه رجل لطيف، لكن الأمر ليس وكأنني أبحث عن شخص آخر للانضمام إلى عائلتنا. إنه يعرف أن لدي خطيبات، فلماذا يظن أنه قد يكون هناك أي شيء بيننا؟ ولماذا تظنين ذلك؟"
ابتسمت لي.
"أعتقد أنني التقطت عادات سيئة من أماندا"، قالت. "أريد فقط التأكد من حصولك على كل ما تحتاجين إليه، وإذا كانت علاقة قصيرة مع أرني تساعدك على طول الطريق وتبقيك سليمة وصحية، فأنا أريد التأكد من أنك تعتني بنفسك".
تنهدت، وأرجعت رأسي إلى الوسادة.
"أعلم أنكم تحاولون الاعتناء بي"، أجبت، "لكن يبدو أنني لم أعد أجد الوقت لكم، ناهيك عن أي شخص آخر. أقابل أشخاصًا جددًا طوال الوقت، وحتى بدون ممارسة الجنس، يبدو أنني جيد من منظور "المشاركة". أشعر أن الأشخاص الذين يأتون إليّ من أجل التنويم المغناطيسي يناسبون الوصفة. ليس أنني أمارس الجنس معهم، لكنني أصبح حميميًا جدًا معهم عقليًا. أنا فقط لا أشعر بالحاجة إلى المشاركة في الوقت الحالي".
"هممم"، قال جولز. "هذا ممكن، على ما أعتقد. هل تحدثت مع جيفان بشأن هذا الأمر؟"
"ليس حقًا"، أجبت. "لقد خطرت لي هذه الفكرة للتو. لكنني أتذكر كيف كان شعوري عندما كنت بحاجة إلى المشاركة، كنت أشعر بذلك. لكن الآن لم يعد الأمر موجودًا. من الواضح أن هذه هي رغبتي الوحيدة التي يتم تلبيتها من خلال هذا، وسيظل التوأمان بحاجة إلى المشاركة، ولكن طالما يتم تلبية هذه الحاجة بهذه الطريقة، فأنا راضية. على الرغم من ما يقوله أي شخص، فإن ممارسة الجنس مع الكثير من الأشخاص المختلفين لا يزال أمرًا غير مقبول بالنسبة لي. لن أتجنبه إذا شعرت بالحاجة إليه، لكنني لن أفعل ذلك إلا إذا كان علي ذلك بالفعل. لماذا أفعل ذلك؟ لدي خمس من أجمل الفتيات وأكثرهن إثارة يشاركنني سريري كل ليلة، ناهيك عن لويز وجوش ودانا وجراسي الذين يعيشون جميعًا في المنزل. لا يمكنني أن أتمنى شيئًا أكثر مما لدي بالفعل".
أشعر بابتسامتها على صدري. قالت: "إجابة جيدة"، ثم قبلت صدري. وبعد بضع دقائق أخرى، شعرت بنفسي أستسلم للنوم. لم أقاوم ذلك.
انضمت إليّ ميلاني على سطح السفينة في الصباح التالي وتدربنا معًا. كنا هناك لبضع ساعات عندما خرجت سارة وهي تبدو نعسة.
"ماذا تفعلون يا رفاق؟" سألتني وأنا أحجم عن نطق الرد الساخر الذي خرج على شفتي.
"التدريب"، قلت. "من المهم ألا ندرب قوانا العقلية فحسب، بل ندرب أجسادنا أيضًا. وبصرف النظر عن حقيقة أنك لن تكون قادرًا دائمًا على استخدام قواك، فإن جسدك يحتاج إلى أن يكون قويًا بما يكفي لاستخدام القوى. يمكن أن تأخذ منك الكثير عندما تستخدمها. عليك أن تتذكر ذلك. قد يكون القيام بشيء ما بقواك أصعب في الواقع من القيام به جسديًا."
"كيف سأقوم بتدريب قواي؟" سألت سارة. "لقد مرت أربعة أيام، وبصرف النظر عن الإكراه والتخاطر، لم يظهر أي شيء آخر. هل تعتقد أن هذا كل ما لدي؟"
"كل هذا؟" سألت بابتسامة صغيرة. "هذه كمية مذهلة من القوة."
"لكن لديك أربعة، وكذلك ميلاني." قالت سارة وهي تتجهم قليلاً. لاحظت التعبير على وجه ميلاني لكنني اخترت تجاهله الآن. سأسأل عن ذلك لاحقًا.
"ويبدو أن إي لديه قوة واحدة فقط"، قلت. "كما هو الحال مع التوأمين، وديانا، وماجي، ووالديّ، ومعظم مستخدمي الطاقة الآخرين. لا تقارن نفسك بالآخرين، ولا تقلق بشأن ما لا تملكه. فكر فيما يمكنك تحقيقه بالقوة التي تمتلكها بالفعل. على سبيل المثال، دعني أريك ما يمكنك فعله باستخدام التخاطر".
لقد مررت بنفس العملية معها كما مررت بها مع ميلاني. لقد أظهرت لها مدى سهولة تعلمها باستخدام التخاطر. لقد شعرت بالدهشة عندما تمكنت من حفظ الفصل الأول من كتاب مدرسي في أقل من خمس دقائق وكانت متحمسة للقيام بالمزيد.
قالت ميلاني بلطف: "هذا ليس أحد كتبك. دعنا ننتظر حتى تحصل على كل أغراضك هنا، ثم يمكننا أن نريك كيف تفعل ذلك بنفسك، لذلك لن تحتاج إلى مساعدتنا".
ابتسمت لنفسي، وأعجبتني الطريقة التي أخذت بها ميلاني الفتاة الأصغر تحت جناحها. كانت ميلاني بالتأكيد أقوى من سارة، ولديها قوى أكبر، لكن كان هناك شيء ما كانت ميلاني تخفيه. سأتحدث معها لاحقًا عندما نكون بمفردنا.
كما خطرت لي فكرة التحدث إلى تاتارابويلا جونزاليس ومعرفة ما إذا كانت ستمانع إذا قمت بنقل حمايتها إلى الفتاتين، وربما إلى إي أيضًا. لقد شعرت أن التخاطر مطلوب، ولهذا السبب لم أفكر في ذلك مطلقًا بالنسبة للتوأم، لكنني سأطلب ذلك على أي حال.
دخلت إلى المنزل للاستحمام وإعداد الإفطار. لحسن الحظ كان الصباح خاليًا لذا كنت سأنتظر مع سارة حتى يأتي والداها لاصطحابها.
وصل بريان وكاري بعد الساعة العاشرة بقليل، ومعهما سيارة محملة بأغراض سارة.
قال بريان: "بدا من الغباء إهدار الرحلة، لذا فقد فكرنا في إحضار بعض أغراضك اليوم، ومن المرجح أن نتمكن من إحضار كل شيء يوم السبت عندما تنتقل رسميًا".
ذهبت إلى المطبخ لأعد القهوة بينما كانت سارة وعائلتها يفرغون السيارة في غرفة سارة. تجول إدغار، الذي كان يقود السيارة معهم، في المطبخ وبدأ يلعب باللعبة التي أحضرها معه. جلس القرفصاء على أرضية المطبخ وحرك السيارة ذهابًا وإيابًا بينما كان يصدر أصواتًا هادئة.
ابتسمت بينما كان يلعب وجلست على طاولة الإفطار أحتسي قهوتي بينما أنهت سارة وعائلتها تناول طعامهم. وبعد بضع دقائق دخلت كاري المطبخ وجلست بجانبي.
قالت وهي تلتقط القهوة التي أشرت إليها وتضيف إليها بعض الكريمة قبل أن تأخذ رشفة: "برايان وسارة ينهيان للتو عملهما".
نظرت إليّ من الجانب وقالت: "شكرًا لك". رفعت حاجبي.
"لأنني كنت أهتم بها الليلة الماضية"، أوضحت. "لو أنها ركبت تلك السيارة مع ذلك الأحمق، لكانت قد أصيبت بأذى أو حتى لقيت حتفها عندما اصطدم بها".
لم أخبرها أن السبب وراء الحادث في المقام الأول هو أن جرايسي بعثت بضباط إنفاذ القانون المحليين إليه. لم يكن هذا الأمر ذا أهمية حقًا.
"سأعتني بها دائمًا"، قلت. "سنفعل ذلك جميعًا".
"لقد أخبرتني أنها قادرة على التعلم بسرعة كبيرة"، قالت وهي تغير الموضوع. "هل هذا بسبب اختفاء التميمة؟"
"جزئيًا"، أجبت، "ولكن في الأغلب بسبب قدرتها على التخاطر. بمجرد تدريب عقلها على استخدام التقنية التي أريتها لها هذا الصباح، ستمتلك ذاكرة تصويرية بشكل فعال."
هزت كاري رأسها وقالت: "هذا مذهل". ابتسمت لها.
"إنه كذلك بالفعل. لقد جعل الحياة أسهل كثيرًا بالنسبة لي ومنحني الوقت للقيام بأشياء أخرى، مثل العمل في مجال العلاج بالتنويم المغناطيسي. لا يمنحني هذا دخلًا إضافيًا فحسب، بل إنه يدربني على الإجبار والتخاطر في نفس الوقت. بمجرد استقرارها، كنت أفكر في السماح لسارة وميلاني بالمشاركة في ذلك. آمل أن تتمكنا من تولي الأمر والاستمرار في مساعدة الناس عندما أرحل".
جاء بريان وسارة للانضمام إلينا، بعد الانتهاء من إفراغ السيارة.
وقال "هذا يزيد قليلاً عن نصف ما كانت ستحضره. ينبغي أن نكون قادرين على إدارة الباقي في رحلة واحدة هذا الأسبوع".
"سأكون سعيدًا بإحضار شاحنتي إذا كان هناك أي شيء كبير جدًا بحيث لا يمكن وضعه في السيارة"، عرضت ذلك لكن بريان هز رأسه.
"إنها في الغالب مجرد ملابس وبعض القمامة الأخرى"، قال مبتسما.
"خردة؟" قالت سارة بغضب. "هذه الأشياء التي تتحدثين عنها هي أشياء خاصة بي."
"خردة أم كنز... ما الفرق؟" هز براين كتفيه لكن الابتسامة لم تفارق وجهه.
وبقوا لمدة نصف ساعة أخرى أو نحو ذلك، أنهوا قهوتهم وتبادلوا الحديث، بينما كان إيدغار يلعب بهدوء على الأرض.
قال بريان في النهاية: "يجب أن نذهب. أنا متأكد من أن كالب لديه أشياء يجب أن يفعلها، وحتى لو كان بإمكانه الاسترخاء طوال اليوم، كونه طالبًا، فلن نتمكن من ذلك".
ابتسمت له، ولم أكن أرغب في إثارة غضبه، بل كنت سعيدًا لأنه شعر براحة كافية لتلقي الطعنة.
هزت كاري رأسها وجمعت إيدغار قبل أن تشكرني مرة أخرى وتتجه إلى سيارتهم.
جاءت سارة واحتضنتني وقالت "شكرًا لك"، ثم تراجعت للوراء بعد لحظة. "سنراك يوم السبت".
مشيت معها إلى سيارتها وجلست في المقعد الخلفي بجوار شقيقها الصغير الذي كان بالفعل مربوطًا بحزام الأمان ويجلس على مقعد صغير معزز في الخلف. كان بريان بالفعل خلف عجلة القيادة وزوجته بجانبه.
وبينما كانوا يبتعدون بالسيارة، نظر إيدغار من النافذة الجانبية ولفت نظري. ابتسمت له، لكن تعبيري تجمد عندما سمعت صوته في رأسي.
"من كالب. أراك قريبًا."
ملاحظة المؤلف.
يحدث الكثير الآن، وأنا أكافح لمواكبة كل ما يحدث. ورغم ذلك، أود أن أشكركم جميعًا على دعمكم لي، وعلى إرسال تعليقاتكم ورسائل الدعم لي، أينما كنتم تقرأون هذا.
شكرًا، كما هو الحال دائمًا، للدكتور مارك على كل العمل الذي يبذله في التحرير، ولـ TheSwiss على كل عمله.
مساءً
كالب 62 – العائلة.
حدقت في السيارة وهي تختفي في المسافة البعيدة، وتساءلت تقريبًا عما إذا كنت قد تخيلتها. هل كان إدغار يتمتع بالقدرة على التخاطر؟ بدا الأمر وكأنه مبالغة. لماذا لم يلاحظ أحد ذلك قط؟ لماذا لم يستخدمها قط مع والديه؟ أو أخته؟
كنت أعتقد أن قدرة سارة على الإكراه والقدرة على التخاطر جاءت من جون، ولكن ماذا لو كانت القدرة على التخاطر جاءت من كاري. هل كانت تحمل جين القدرات ولكن لم يلاحظ أحد ذلك؟ هل افترض الجميع أن قدرات سارة جاءت من جون وتجاهلوا أي إمكانات في إدغار؟
كان لدي المزيد من الأسئلة. على سبيل المثال، لماذا اختار إدغار أن يكشف لي عن قوته من بين جميع الناس؟ هل كان مصابًا حقًا بالتوحد أم أن نفوره من التواجد بين الكثير من الناس كان بسبب "الضوضاء" العقلية التي كان يعاني منها في الأماكن العامة؟ كل سؤال من أسئلتي أدى إلى المزيد من الأسئلة بشكل كبير.
كانت غريزتي الأولى هي الاتصال بسارة وإخبارها، ولكن بعد ذلك فكرت في الأمر... مما أدى إلى المزيد من الأسئلة. لا بد أن هناك سببًا لعدم إظهار إدغار لعائلته أنه يتمتع بالسلطة. ما هو الحق الذي كان لي في "فضحه" أمام عائلته؟ قررت أنني وإدغار سنتحدث لفترة طويلة في المرة القادمة التي نلتقي فيها.
ألقيت نظرة على ساعتي ورأيت أنه لا يزال أمامي أقل من ساعة قبل أن أحصل على موعد مع العلاج بالتنويم المغناطيسي، وعميل جديد، في الميدان.
اعتقدت أنني تعرفت على الرجل الذي حضر لموعده بعد تأخير دام أكثر من عشر دقائق.
كنت في "مكتبي" عندما سمعنا طرقًا على الباب وأدخل هوس رأسه إلى الداخل.
"رجلك هنا" قال.
كان هوس جيدًا في العمل كموظف استقبال غير رسمي لي عندما كنت أعمل هناك. إذا كان لدي عدة جلسات متتالية، كان يحيي الأشخاص عند دخولهم ويطلب منهم الجلوس في منطقة الاستقبال أثناء انتظارهم لدورهم. حتى أنه كان يضع كرسيين ليجلسوا عليهما. عادةً، في مثل هذه الحالة، كنت أخرج مع عميلي وأرى العميل التالي جالسًا هناك. ومع ذلك، في هذه الحالة، نظرًا لتأخر هذا الرجل، كنت جالسًا في المكتب أكتب مخططًا لأطروحتي العليا عندما طرق هوس الباب.
لقد وقفت وأنا أعتزم الخروج والترحيب بعميلي الجديد، ولكن عندما انسحب هوس، شق الرجل طريقه إلى الغرفة. نظر إليّ من أعلى إلى أسفل ولم يبد عليه أي انبهار بما رآه.
"أنت مجرد ***" قال.
رفعت حاجبي إليه. دخل الغرفة وأغلق الباب خلفه. ومرة أخرى ظهر عميل جديد بدون مرافق. قمت بتدوين ملاحظة ذهنية لإخبار ماري بأن تخبر جميع العملاء الجدد أنه إذا حضروا بدون مرافق، فسأرفض علاجهم. من الطريقة التي كان ينظر بها هذا الرجل إليّ، كنت أشك في أنه سيبقى في كل الأحوال.
"هل تعرف حقًا ماذا تفعل؟" أطلق النار علي.
"أنا معالج تنويم مغناطيسي مرخص من الدولة"، قلت. "وبما أنني لا أعلن عن نفسي، فأنا أتوقع أنك عرفت عني من شخص تعرفه ساعدته في الماضي. أليس كذلك؟"
"قال لي أحد زملائي أنك ساعدته على الإقلاع عن التدخين، وأنه لم يعد لديه رغبة في التدخين منذ أن جاء لرؤيتك."
"روديس؟" هكذا فكرت. ثم أدركت السبب الذي جعلني أعتقد أنني أعرفه. لقد رأيته من قبل. كان موسيقيًا، وناجحًا للغاية. ليس نجمًا موسيقيًا، لكنه بالتأكيد شخص إذا علم الناس أنه في ميدان الرماية الآن، لكان هناك حشد من الناس بالخارج يصرخون لرؤيته. كما اعتقدت أن التوأمين، وربما نيس وسارة، سيكونون ضمن هذا الحشد. والآن بعد أن فكرت في الأمر، كنت متأكدًا من أنني سمعتهما يعزفان بعضًا من أغانيه.
"لذا، هل تريد الإقلاع عن التدخين؟" سألته، لأنه بدا وكأنه ينتظر مني أن أقول شيئًا.
"ليس بالضبط" قال.
"فكيف يمكنني المساعدة؟" سألت.
لقد نظر إلي لبضع ثوان أخرى ثم بدا وكأنه اتخذ قراره.
"هل تعرف من أنا؟" سألني. هززت كتفي.
"وفقًا لمذكراتي،" قلت وأنا أنظر إلى الكمبيوتر المحمول الخاص بي، "اسمك روبرت ويلسون."
شخر وقال "لكنك تعرفني، أليس كذلك؟"
هززت كتفي مرة أخرى وسألته: "هل كنت تتوقع مني أن أطلب توقيعك؟"
لقد بدا مندهشا لثانية واحدة ثم ضحك.
"حسنًا"، قال. "أعتقد أنني طلبت ذلك". ثم جلس أخيرًا على أحد الكراسي المقابلة لي.
"لدي مشكلة"، قال، "وآمل أن تتمكن من مساعدتي في حلها. حسنًا، لدي في الواقع أكثر من مشكلة واحدة ولكنها كلها مترابطة نوعًا ما. من الواضح أنك تعرف من أنا. إذا كنت تعرف من أنا، فأنت تعلم أن لدي شخصية وسمعة وصور. يعتمد عقدي مع شركة التسجيلات الخاصة بي على احتفاظي بهذه الصورة.
"إذا علمت وسائل الإعلام أو وسائل الإعلام بوجود مشكلة لدي، فقد يؤدي ذلك إلى إنهائي. وسوف تدمرني وسائل الإعلام، وسوف تتخلى عني شركة الإنتاج، وربما تقاضيني بتهمة خرق العقد. والأسوأ من ذلك كله، إذا علم معجبي بالأمر، فسوف يشعرون بالصدمة. من المفترض أن أكون مختلفًا ونظيفًا".
"ما نوع المشكلة هذه؟" سألت بصراحة.
"كوكاكولا"، قال. "لقد جعلني ديفي أتناولها. لقد سافرنا على الطريق لفترة طويلة وكنت أقف على قدمي ميتًا. قال: "فقط شيئًا صغيرًا لمساعدتك على الأداء على المسرح"، وكان كذلك، على الأقل في البداية. الآن لا أستطيع الخروج من السرير اللعين بدونها".
"من هو ديفي؟" سألت. "صديق؟"
أجاب بمرارة: "كان يعمل مساعدًا في إصلاح السيارات، أما الآن فهو مجرد وكيل لي. أنا أكرهه، ولكنني أحتاج إليه".
"كم تنفق على الكوكا كولا في الأسبوع؟" سألت.
"حوالي خمسة آلاف دولار"، قال.
هززت رأسي.
"أجبته: "إن التخلص من هذه العادة ليس مثل الإقلاع عن التدخين. سيتطلب الأمر بعض العمل. وبعض التفاني منك. كم من الوقت ستقضيه في المدينة؟"
"نحن هنا منذ ثلاثة أشهر"، أجاب. "نحن في الاستوديو نعمل على ألبوم قبل أن ننطلق في جولة أخرى".
"حسنًا،" قلت، "يمكنني العمل على ذلك، ولكن عليك أن تعمل معي. يمكنني مساعدتك في التخلص من الإدمان خلال ذلك الوقت، إذا اتبعت برنامجي. سأحتاج إلى رؤيتك مرتين في الأسبوع خلال الشهر الأول، ثم أعتقد أنه يمكننا تقليل ذلك إلى مرة واحدة في الأسبوع لبقية الوقت."
نظرت إلى مذكراتي وحددت التواريخ. "ستكون هذه ستة عشر جلسة، بسعر اثنتين وخمسين دولارًا لكل جلسة."
"قالت لي سيدتك مائة في الجلسة الواحدة." هتف.
قلت له: "إنك تنفق خمسة آلاف دولار أسبوعيًا على الكوكايين، وسأوفر لك تكلفة الدورة التدريبية بأكملها في الأسبوع الأول".
لقد وقف.
"انس الأمر"، قال. "لم يكن ينبغي لي أن آتي إلى هنا". ثم مد يده إلى جيبه وأخرج ورقة نقدية من فئة مائة دولار وألقاها على الطاولة.
"لليوم" قال وتوجه نحو الباب.
"ماذا عن هذا؟" اقترحت عليه وأنا أمسك المقبض. "سأوقفك عن تناول الكوكايين في غضون ثلاثة أشهر كما وعدت، لكنك ستدفع لي في النهاية. إذا لم أوفي بوعودي، فلن تدفع. الأمر بهذه البساطة. بحلول ذلك الوقت، إذا وفرت ما كنت ستنفقه على الكوكايين أسبوعيًا، فستوفر ستين ألفًا.
"نظرًا لأنني أؤجل الدفع، فسوف تدفع لي خمسة آلاف دولار في جلستنا الأخيرة."
لقد نظر إلي لمدة طويلة ثم أومأ برأسه.
"حسنًا"، قال.
"اجلس" قلت له، فجلس مرة أخرى. فتحت نموذج الموافقة وقلبت الكمبيوتر المحمول الخاص بي ليواجهه.
"أحتاج منك التوقيع على نموذج موافقتي" قلت.
"نموذج الموافقة؟" سأل وهو ينظر إلى الكمبيوتر المحمول. لاحظت أنه قرأه بالفعل، الأمر الذي استغرق منه أكثر من خمس دقائق. من الواضح أنه لم يكن غبيًا.
"لذا أوافق على السماح لك بفحص رأسي"، قال. "وأنت تعدني بالسرية التامة".
"بالتأكيد" قلت.
وقع على النموذج.
ألقى نظرة على ساعته وقال: "لم يتبق سوى عشرين دقيقة تقريبًا. هل لديك الوقت للبدء اليوم؟"
"سنبدأ"، قلت. "وفي وقت لاحق، أريدك أن تتصل بسكرتيرتي وتحدد موعدين في الأسبوع".
لقد جعلته يعد تنازليًا من مائة. ولم أسمح له بالعد إلى تسعين لأن لدي الكثير من العمل ولم يكن لدي الكثير من الوقت للقيام بذلك.
أولاً، كنت بحاجة إلى معرفة ما يجري في جسده. عندما فحصته بجهازي العلاجي، تمكنت من رؤية المخدرات في جسمه. لقد تناول بعضًا منها قبل فترة وجيزة من مجيئه لرؤيتي. خمنت أنه ربما كان يحمل بعضًا منها في جيبه، ربما لاستخدامه في طريق العودة إلى المنزل. تحققت ورأيت أنني كنت على حق.
لقد جعلت جسمه يستوعب المخدر، ويتخلص منه بالكامل. كان عليه أن يشرب الكثير من الماء لبقية اليوم لتطهير كليتيه، لذلك اعتبرت ذلك إجبارًا. وبحلول الوقت الذي ذهب فيه إلى الفراش الليلة، كان قد أصبح صافيًا. ثم دخلت إلى عقله وبدأت العمل.
بدأت بوضع الدوافع التي أعاني منها على نحو مماثل لتلك التي كنت أستخدمها للإقلاع عن التدخين. لم أكن لأجعل الأمر بسيطًا بالنسبة له. أردت أن يشعر بالرغبة الشديدة في التدخين وأن يختبر بعض أعراض الانسحاب. كان بإمكاني ببساطة منعها عنه، لكن هذا لن يكون سهلاً للغاية فحسب، بل سيكون مثيرًا للريبة.
كان سيتوقف، لكنه على الأقل سيشعر وكأنه كان عليه أن يعمل من أجل ذلك.
مهما حدث، وبغض النظر عن مدى اشتياقه للمخدرات، فإنه لن يستسلم. ولن يتناول المخدر مرة أخرى أبدًا. وتساءلت كيف سيتفاعل "تاجره" مع توقف إزه عن وضع البيض. لكن هذه لم تكن مشكلتي.
لقد انتهيت من كل شيء قبل خمس دقائق من انتهاء الجلسة وأيقظته.
"عليك أن تتخلص من المخدرات التي تحملها"، قلت. "هناك حمام على الجانب الآخر من منطقة الاستقبال. اذهب إلى هناك واغسلها. كلها. أريدك أيضًا أن تشرب ثلاثة أكواب من السوائل على الأقل بحلول نهاية اليوم. ليس الكحول. الماء هو الأفضل، ومشروبات الطاقة الرياضية تعمل أيضًا، ولكن ليس تلك التي تحتوي على الكافيين. لست بحاجة إلى إدمان آخر للتعامل معه.
"لن يكون الأمر سهلاً، ولكنك ستتغلب عليه. وسوف تصبح نظيفًا بحلول نهاية دورة العلاج."
"أنا لست..." بدأ لكنني رفعت يدي.
"أعلم أن لديك بعضًا منها." قلت له. "إنه في جيب سترتك الداخلي. سألتك وأخبرتني أثناء وجودك تحت الأرض. تخلص منه قبل أن تغادر ميدان الرماية ولا أقصد أن تضعه في أنفك. اغسله ثم ارحل. سأراك بعد نهاية الأسبوع.
للحظة اعتقدت أنه سيجادلني، لكنه وقف ورحل. ولم يقل لي وداعًا.
بعد خمس دقائق سمعنا طرقًا على الباب، فأخرج هوس رأسه.
"هل كان ذلك..." بدأ.
"ماذا كان؟" سألت.
"هذا الرجل؟" قال "كان يبدو مثل..."
هززت رأسي وقلت: "لا أعرف ماذا تقصد. لقد جلست هنا بمفردي طوال الساعة الماضية. لم تظهر الساعة الثانية بعد الظهر".
رفع حاجبه في وجهي ثم أومأ برأسه ببطء.
"خطأي" قال.
ابتسمت له وقلت له: "شكرًا لك يا هوس".
لقد أصدر صوتًا مكتومًا وهو يغادر الغرفة ويغلق الباب خلفه.
لقد قمت بإعداد عشاء مبكر لنا جميعًا، نظرًا لأن ليلة الخميس كانت "ليلة الميدان" المعتادة لدينا، وبعد ذلك عدنا جميعًا للتدرب على الرماية.
وبما أننا كنا نمارس الطقوس الدينية كل أسبوع، فقد تحسنت حالتنا كثيرًا مقارنة بما كنا عليه عندما بدأنا. لقد أقمنا مسابقة صغيرة. وفازت جولز، وتعادلت أنا ونيس في المركز الثاني. لكن التوأمين كانا خلفنا بفارق ضئيل. وجاءت دانا في المركز الأخير. أطلقت جرايسي النار، لكنها رفضت المشاركة في المسابقة قائلة إنها لا تريد أن تظهرنا جميعًا. كنت أظن أنها كانت قلقة لأنها، بصفتها عميلة في مكتب التحقيقات الفيدرالي، لا تريد المخاطرة بالتعرض للضرب من قبل "المدنيين"، وطلاب الجامعات أيضًا. لكنني لم أذكر شكوكي رغم ذلك.
تحدثت بهدوء مع ماري بشأن عميلي الجديد. شعرت بالحيرة عندما أخبرتها أنه سيتصل لتحديد موعدين في الأسبوع للشهر القادم وأنه سيدفع خمسة آلاف دولار أمريكي مقابل دورة العلاج بالكامل، ولكن فقط بعد انتهاء العلاج.
وبما أن ماري كانت ظاهريًا أحد أفراد طاقم العمل في عيادتي، فقد شعرت أنه بإمكاني، دون انتهاك السرية، أن أخبرها بهويته الحقيقية. لكنني لم أخبرها بالسبب الذي دفعه إلى رؤيتي. فلم تكن بحاجة إلى معرفة ذلك.
كنا نستعد للمغادرة لحضور فعالياتنا المتنوعة في اليوم التالي. كان جوش ولويز أول من غادرا المنزل، لكنهما عادا على الفور تقريبًا.
قالت لويز وهي تبدو غير سعيدة: "كالب، لقد قام شخص ما بتمزيق جميع إطارات سيارتنا".
"ماذا؟" قلت بذكاء، وتبعتها خارج الباب الأمامي لأرى بنفسي.
كما قالت، تم قطع إطارات السيارات الثلاث في الطريق. لم تكن الثقوب كبيرة، ربما بسبب مفك براغي وليس سكين، لكنها كانت مسطحة بالتأكيد. لم تكن أي من هذه السيارات تسير بسرعة.
أطلقت جرايسي لعنة شديدة. كانت سيارتها واحدة من السيارات التي كانت في الطريق إلى جانب سيارة لويز ونيس.
ألقيت نظرة خاطفة على منزل بريك تارد عبر الشارع. كان أول ما خطر ببالي هو من فعل هذا. في الواقع، كان هو الشخص الوحيد الذي فكرت فيه والذي ربما فعل هذا. لقد وعدت ماري بأن أتركه وشأنه، ولكن إذا تبين أنه هو الذي قطع إطارات سيارتنا، فإن كل الرهانات ستكون غير واردة.
"يمكنكم أن تستقلوا سيارة مع ماري وأماندا اليوم. اتركوا لي مفاتيحكم وسأصلح الإطارات. يمكن لجولز أن يأخذ شاحنتي ويوصل نيس قبل الذهاب إلى المدرسة، ثم يمكنني أن ألتقطها في سيارتها لاحقًا عندما يتم إصلاحها.
"هل يمكنني أن أطلب لك سيارة أوبر؟" قلت لجراسي، لكنها هزت رأسها. "سأتصل بها. سيحضر لي سائق السيارة سيارة أخرى لأستخدمها وأخذ هذه السيارة إلى الورشة. هذا يعني فقط أنني سأتأخر قليلاً. هل تعتقد أن هذا كان بريتشارد؟"
"أظن ذلك"، قلت. "دعنا نلقي نظرة على لقطات كاميرات المراقبة الأمنية."
دخلنا غرفة المعيشة وسحبنا كاميرا المراقبة التي التقطت ذلك الصباح. كان ذلك قد حدث في حوالي الساعة الثانية صباحًا. كان هناك شخص متوسط الطول والبنية، يرتدي بنطالًا داكن اللون وقميصًا داكن اللون بأكمام طويلة وقناعًا، وقد سار بوقاحة إلى الممر وغرز ما يشبه مفك براغي في إطارات كل سيارة. بدا أنهم كانوا على علم بالكاميرات منذ أن نظروا إلى الأعلى في وقت ما، لكنهم لم يبدوا أي اهتمام.
حاولت أن أتأكد من الاتجاه الذي اقتربوا منه من العقار، لكن كان من المستحيل أن أحدد ذلك. وحتى لو بدا الأمر وكأنهم جاءوا من الجانب الآخر من الشارع، فلن يثبت ذلك أي شيء.
أبلغت جرايسي عن التخريب، فاتصلت بالشرطة ورجل إصلاح الإطارات. كنت سأبحث على الإنترنت للعثور على شخص ما، ولكن بعد ذلك تذكرت رؤية الشاحنة التي خرجت لإصلاح سيارة بريكتارد، ولأنني كنت أتمتع بذاكرة قوية، اتصلت بالرقم الذي رأيته على جانب الشاحنة. قال إنه سيكون قادرًا على القدوم خلال الساعتين التاليتين.
وصل قبل الشرطة، على الرغم من أن أول من وصل كان شاحنة ذات رافعة منخفضة وسيارة في الخلف لجراسي. انطلقت بها بينما وضع سائق الشاحنة ذات الرافعة المنخفضة سيارتها في الخلف وأخذها للإصلاح.
كان الرجل المختص بإصلاح الإطارات قد انتهى من استبدال إطارات السيارتين المتبقيتين عندما وصلت الشرطة.
لقد ألقوا نظرة على لقطات المراقبة الأمنية وكذلك الأضرار التي تمكنوا من رؤيتها في السيارة والتي لم يصل إليها الرجل المختص بالإطارات بعد.
سأل أحد الضباط: "هل لديكم أي فكرة عمن يريد القيام بهذا؟"
"لا أستطيع إثبات أي شيء"، قلت. "لقد اتهمني جاري الذي يسكن في الجهة المقابلة من الشارع عدة مرات بتخريب سيارته. لقد حصلت على أمر قضائي بعدم الاقتراب منه. سيكون هو أول ما أفكر فيه".
"سنذهب للدردشة"، قال الضابط. "هل ستطالب بالتأمين؟"
"قلت: "لا، لكن إحدى المركبات كانت تابعة للحكومة ـ مكتب التحقيقات الفيدرالي ـ لذا فمن المحتمل أنهم يريدون نسخًا من تقريرك".
"هذا رقم التقرير"، قال الضابط. "يمكنك أن تمررها إليهم".
شكرتهم وساروا عبر الشارع إلى منزل بريكتارد.
بعد محادثة قصيرة معه على الشرفة، عادا إلى سيارتهما وغادرا. لم يعودا ليخبراني بتفاصيل المحادثة.
نظرت إلى بريتشارد بينما كان الضباط يبتعدون. كان ينظر في اتجاهي، وكان وجهه غير قابل للقراءة. هل كنت مخطئًا؟ هل كان هذا هو؟ أم كانت مجرد مصادفة. بدا الأمر وكأنه بعيد المنال، لكنني كنت سأمتنع عن الانتقام حتى أحصل على مزيد من المعلومات.
عدت إلى المنزل وأجريت بعض التغييرات على نظام الأمان. قمت بإظهار صورة الممر على الكاميرا واخترت منطقة تغطي الممر. ثم قمت بضبط النظام لإرسال تنبيه لي على هاتفي إذا تم اكتشاف أي حركة في تلك المنطقة. قمت بضبطه على التنبيه فقط بين الساعة العاشرة ليلاً والرابعة صباحًا. لم أكن أعتقد أنه من المحتمل أن يظهر زائرنا نفسه أو نفسها في ضوء النهار.
وبعد مرور ساعة، ونحو ألفي دولار، تم إصلاح السيارات. نقلت سيارة لويز إلى داخل المرآب مؤقتًا، ثم أخذت سيارة نيس إلى مدرستها، وركنتها في موقف السيارات بينما كانت تنهي درسها.
كان ارتباطي بها يعني أنني التقيت بها في لمح البصر في الكافيتريا. كانت تجلس مع صديقتين من صفها، إحداهما تيفاني، الفتاة التي كانت ترمقني بنظرات حادة في اليوم الأول عندما قاطعت الأستاذ وهو يتحكم فيهن جميعًا.
أضاءت عيون تيفاني عندما رأتني.
"كالب"، قالت. "يسعدني رؤيتك".
ابتسمت لها وقلت لها: تيفاني، كيف حالك؟
وضعت ذراعي حول كتف نيس وقبلت خدها، فابتسمت نيس.
قلت: "هذه مفاتيحك، سيارتك في موقف السيارات أمام المنزل، سأراك لاحقًا".
"هل لن تبقى لتناول الغداء؟" سألت تيفاني، لكنني هززت رأسي.
"آسفة"، قلت. "يجب علي حقًا أن أذهب. أحتاج إلى الوصول إلى جامعة ولاية بنسلفانيا.
استغرق الأمر مني حوالي خمسة وثلاثين دقيقة لأعود إلى المنزل راكضًا. استحممت وقُدت سيارة لويز إلى جامعة ولاية بنسلفانيا. وصلت في وقت مبكر جدًا لمواعيدي الخاصة بالتنويم المغناطيسي بعد الظهر.
في تلك الليلة، اقترحت ميلاني أن نقيم حفل شواء آخر. لم يكن لدي أي مشاعر تجاه أي من الأمرين، وكان لدينا الكثير من الطعام الجيد في المنزل، لذا بدأت في جمع الأشياء معًا للطهي.
قالت: "سأذهب لإشعال الشواية". فتحت فمي لأقول شيئًا، لكنني شعرت بالإثارة منها. ولأنها كانت تحمي نفسها وتؤدي عملها على أكمل وجه، لم أستطع أن أرى سبب حماسها الشديد، لكن هالتها كشفتها.
تبعتها إلى الفناء حيث كانت مشغولة بملء الشواية بالفحم. كنت على وشك أن أخبرها بأنها بحاجة إلى وضع بعض الخشب معها، وحتى بعض المواد التي تبدأ في إشعال النار، لتسهيل إشعالها، لكنني توقفت. فجأة انتابني الشك بشأن ما كنت على وشك رؤيته.
لم أشعر بخيبة الأمل.
وقفت ميلاني إلى الخلف، ونظرت إليّ، وابتسمت قبل أن تنظر إلى الشواية، وكان وجهها علامة على التركيز.
فجأة، ارتفعت ألسنة اللهب من الفحم، وكانت أعلى بكثير مما ينبغي. صرخت ميلاني واسترخيت قليلاً. ثم تراجعت ألسنة اللهب قليلاً إلى حدود الشواية.
"أنا بحاجة إلى المزيد من التدرب"، قالت لي مازحة بينما كانت تحاول، دون جدوى، كبت ابتسامتها المغرورة.
"توقفي عن التباهي" قلت بابتسامة. "يبدو أن أختي الجميلة والموهوبة أكثر موهبة مما كنت أعتقد."
لقد أرسلت صورة لها وهي تشعل الشواية باستخدام PK إلى الفتيات الأخريات وخرجن جميعًا يركضن بحماس.
قالت نيس وهي تركض نحوها وتضع ذراعيها حولها: "ميلاني. هذا رائع. هذا يعني أنه يجب أن يكون لديك الجناح الكامل".
ابتسمت ميلاني بسعادة عندما تجمعت الفتيات حولها لتهنئتها. وبما أنني لم أستطع الاقتراب منها، فقد قررت أن أفعل أفضل شيء وأسيطر على الشواية. وبما أن الفحم كان يتوهج الآن بشكل جيد، فقد بدأت في الطهي.
+++++
لم تكن هناك أي تنبيهات من نظام الأمن تلك الليلة. لقد نمت بشكل متقطع وأنا أستمع إلى صوت هاتفي، لكن الساعة الرابعة صباحًا وصلت دون أي إثارة.
نهضت ميلاني معي وخرجنا إلى الفناء لبدء التدريب.
كنا هناك لمدة عشر دقائق تقريبًا عندما سمعت صوت فتحة المجد تنفتح. ابتسمت لنفسي. لقد مر وقت طويل منذ أن لعبنا في فتحة المجد وتساءلت عما إذا كانت ميلاني ستكون مستعدة لذلك. لم تكن تعرف جيراننا ولأنها تمتلك مجموعة كاملة من القوى، كان عليها أن تبدأ في "المشاركة" في وقت ما. ربما يكون ممارسة الجنس دون الكشف عن هويتها طريقة لطيفة للتخفيف من حدة الأمر.
"ميلاني"، أرسلت لها. "لقد فتح جيراننا فتحة المجد. هل ترغبين في الاستمتاع قليلاً؟"
نظرت إليّ، وكانت عيناها واسعتين بعض الشيء.
"بجدية؟" قالت بصوت عالٍ.
"سيتعين عليك البدء في المشاركة في وقت ما،" قلت. "لماذا لا تفعل ذلك الآن؟"
توقفت ميلاني عما كانت تفعله وسارت نحو فتحة المجد. كان بإمكاني أن أشعر بالإثارة على الجانب الآخر من الفتحة وهي تقترب.
كانت آن تتطلع من خلال الفتحة بينما كان آلان يقف بجانبها. كان من الواضح أنه كان يداعبها برفق، استعدادًا لمضاجعتها وهي تراقبنا، لكن خططهما تغيرت بسرعة عندما اقتربت ميلاني.
سمعت بعض الهمسات من الجانب الآخر للسياج، وبعد لحظة، دفع آلان عضوه من خلال الفتحة.
كان طول قضيب آلان تقريبًا بنفس طول قضيبي، لكنه كان أضيق. كانت قلفة قضيبه تغطي نصف رأسه تقريبًا، وكان لونه أرجوانيًا وينبض بالإثارة.
"لا داعي لفعل أي شيء إذا كنت لا تريدين ذلك"، هكذا أرسلت إلى ميلاني. كنت أعلم أنها بحاجة إلى المشاركة، لكنني لم أرغب في إجبارها على القيام بشيء ضد إرادتها.
ابتسمت لي قبل أن تأخذ قضيب آلان في يدها وتبدأ في مداعبته برفق. سمعت أنينًا منخفضًا قادمًا من الجانب الآخر من السياج.
مدت ميلاني يدها وجذبتني إليها، وقبلتني بقوة بينما كانت تستمني آلان ببراعة من خلال الفتحة الموجودة في السياج. لقد نسيت كم من "الخبرة" كانت لديها في حياتها. لم يكن هناك شك في أنها ستعرف بالضبط كيف ترضي الرجل.
لقد قطعت القبلة ثم سقطت على ركبتيها وسحبتني إلى أسفل حتى أذهب معها.
عندما وجهت وجهها نحو الفتحة، لاحظت أنها تشتم رائحة عضو آلان الذكري تجريبيًا. بدا الأمر وكأنه فعل انعكاسي. أعتقد أن ليس كل من أجبرت على أن تكون معهم على مر السنين كانوا الأفضل في النظافة الشخصية. بدت راضية عما وجدته عندما أطلقت زئيرًا منخفضًا في مؤخرة حلقها وابتلعته حتى الجذور بدفعة واحدة. تأوه آلان مرة أخرى.
لقد قمت بمداعبة رأس ميلاني وهي تبدأ في التحرك لأعلى ولأسفل على القضيب الذي يخرج من الفتحة. لقد تحركت ببطء، وسحبته بالكامل تقريبًا بينما كانت تستخدم لسانها لتدليك رأسه، قبل أن تدفعه للأسفل حتى أصبحت شفتاها تقريبًا من خلال الفتحة وكانت قد غطت طوله بالكامل بفمها الساخن الرطب.
وبعد بضع ضربات، قامت ببساطة بدفع فمها إلى الأعلى باتجاه الحفرة واحتفظت به هناك.
لم يستغرق آلان وقتًا طويلاً لفهم الرسالة وبدأ في الدفع، بلطف في البداية لكنه اكتسب السرعة والقوة عندما بدأ الصعود نحو ذروته.
لقد قامت ميلاني بدفع قضيبه بقوة شديدة حتى أن خديها انسحبا إلى الداخل، وتمكنت من رؤية الخطوط العريضة لقضيبه وهو يتحرك إلى الأمام والخلف بينما كان يضاجع وجهها. لقد لاحظت أنها دفعت يدها أيضًا إلى أسفل الجزء الأمامي من سروالها القصير وكانت تستمني بينما كان آلان يدفع قضيبه داخل وخارج فمها.
اقتربت منها، ووقفت خلفها ووضعت ذراعي حولها. استخدمت إحدى يدي لسحب حلماتها وقرصها بينما انزلقت باليد الأخرى إلى أسفل سروالها. أبعدت يدها عن الطريق وحلت محلها في النقر على أوتارها وإصبعي على بظرها قبل أن أنزل أكثر وأدخل إصبعين داخلها.
كانت مبللة ولم تكن هناك مقاومة عندما دفعت بإصبع واحد ثم إصبعين في مهبلها المتدفق. دفعت بهما للداخل والخارج بينما كنت أستخدم جهاز التحكم عن بعد لزيادة تحفيز البظر كما كررت سحبي وقرصي لحلماتها على ثديها الآخر.
أطلقت ميلاني أنينًا، وقد فقدت إحساسها بملامسة وجهها وأصابعها في نفس الوقت، وشعرت بها تتسلق بسرعة نحو إطلاق سراحها، حتى وأنا أستمع إلى جسد آلان وهو يصطدم بالسياج بينما كان يتسابق هو أيضًا نحو الانتهاء.
لقد ربطتني فكرة ما بآلان، ورغم أن الأمر استغرق وقتًا أطول، فقد تمكنت من التواصل مع ميلاني أيضًا، حتى من خلال دروعها. كان بإمكاني أن أرى أنهما كانا قريبين جدًا، ودفعت بلطف هزة آلان إلى أسفل قليلاً حتى يصل إلى النشوة في نفس وقت وصول ميلاني، وبالتالي منحهما تجربة مذهلة.
قررت أن أترك لميلاني أن تشعر بما يمكن لآلان أن يشعر به عندما يأتي، رغم أنني لم أستطع أن أفعل الشيء نفسه معه دون الكشف عن قدراتنا. لم أكن أريد فقط أن تكون أول تجربة تشاركها معي تجربة لا تُنسى ولن تندم عليها، بل أردت أيضًا أن تكون مختلفة تمامًا عن التجارب التي مرت بها عندما أُجبرت على بيع نفسها للبقاء على قيد الحياة.
لقد فقد آلان كل تظاهر بالتنسيق الآن وكان ببساطة يدفع نفسه داخل وخارج فم ميلاني، ويصدر أصواتًا مع كل دفعة، وتضرب بطنه خشب السياج. لقد احتضنته لدقيقة أو اثنتين بعد النقطة التي كان من المفترض أن ينزل عندها، فقط لإطالة متعته قليلاً وجعلها أكثر إرضاءً عندما ينطلق أخيرًا. قبل أن تصل ميلاني إلى ذروتها، تركته ينزل.
اتسعت عينا ميلاني عندما امتلأ فمها بسائله المنوي وشعرت بهزة الجماع تخترق جسدها. شعرت بهزة الجماع التي أثارتها هي أيضًا، ولولا أنها امتلأت فمها بالقضيب، لكانت قد أيقظت الحي بأكمله بصراخها. وفي الواقع، خرجت منها صرخة عالية النبرة وهي تبتلع سائل آلان المنوي بينما كانت ترتجف خلال ذروتها. انقبضت مهبلها على أصابعي وغمرت سراويلها الداخلية وشورتها القصيرة بسائلها المنوي.
لقد احتضنتها بقوة أثناء وصولها إلى النشوة الجنسية، مما جعلها تشعر بحبي، ولكن مرة أخرى دون استخدام قواي. لقد فضلت كثيرًا أن أشعر بالحب دون استخدام قوى. لقد شعرت بأن الأمر أكثر "حقيقة" بهذه الطريقة.
سمعت صوت "فرقعة" خفيفة عندما سحب آلان عضوه الذكري أخيرًا من فم ميلاني. جلست ميلاني ساكنة لبضع لحظات وهي تتنفس بصعوبة. ثم التفتت بوجهها نحوي.
الآن بعد أن مرت حرارة اللحظة، شعرت ببعض الحرج وعدم اليقين منها. بدت خائفة من أن رؤيتي لها وهي تفعل ذلك مع رجل آخر قد يجعلني أفكر فيها بشكل أقل.
انحنيت وهمست في أذنها.
"أنتِ رائعة"، قلت بلطف. "أحبك"، ثم قبلتها.
لقد ابتلعت معظم ما قدمه آلان، ولكنني ما زلت أستطيع تذوقه في فمها. لم يكن هذا الأمر يشكل مشكلة بالنسبة لي، ولم يكن اهتمامي الأساسي. كنت بحاجة إلى أن أظهر لها أن رأيي فيها لم يتغير وأنني أحبها بنفس القدر، إن لم يكن أكثر، مما كنت أحبه قبل أن "تشاركني".
استراحت ميلاني بجانبي للحظة، مستمتعة بالقبلة، ولكن بعد ذلك شعرت بفمها ينتفض في ابتسامة. تراجعت للوراء وأشارت إلى فتحة المجد حيث كانت إصبعان تداعبان الحافة السفلية برفق. من الواضح أن آن كانت تشعر بالإهمال قليلاً. لقد حان دوري.
عندما وقفت، قامت ميلاني، التي ظلت راكعة، بسحب الجزء الأمامي من بنطالي الرياضي وأطلقت سراح ذكري المتوتر. كنت صلبًا كالصخر وكان يتسرب بالفعل كميات وفيرة من السائل المنوي.
لقد لعقت رأس ذكري، مما جعلني أقفز، ثم سحبت للخلف، فربطت شفتيها بذكري بخيط من السائل. ثم استدارت بي ودفعتني نحو فتحة المجد. لقد قادتني من خلالها ودفعت مؤخرتي حتى أصبح بطني مشدودًا على السياج.
لم أشعر بشيء للحظة، ولكن بعد ذلك أمسكت يد بقضيبي وأبقته في مكانه. ثم شعرت بحرارة سائلة، ثم قام شخص ما، ربما آن، بدفع مهبله على قضيبي ودفعني إلى داخلها في اندفاع طويل بطيء.
شعرت بها وهي تهز مؤخرتها قليلاً بينما كانت تتخذ وضعًا مريحًا ثم شعرت بها تدفع بقوة أكبر للخلف ضد السياج مما سمح لي بالحصول على نصف بوصة أخرى أو نحو ذلك من الاختراق. بمجرد دفعها للخلف بالكامل، لم تتحرك، لكنها فقط ضغطت على مهبلها وفكته على ذكري حتى فهمت الإشارة وبدأت في ممارسة الجنس معها.
سمعت صوت "نعم" منخفضًا وهامسًا بينما بدأت في التحرك، فسحبت نصف طولي قبل أن أدفع ببطء للداخل، مستمتعًا بحرارة وضيق قناتها. كانت مبللة تمامًا، بعد أن شاهدت أداء شقيقها، ولم يكن هناك قدر كبير من الاحتكاك. ومع ذلك، استمرت في الإمساك بعضلاتها وإرخائها بينما كنت أتحرك داخلها وخارجها، مما أجبرني على سحب رأس قضيبي الحساس ضد نتوءات وطيات داخلها، مما جعلني أئن تقديرًا. كنت أعلم أنه ما لم أفعل شيئًا خفيًا، فلن أستمر طويلًا بما يكفي لإعطاء آن وقتًا ممتعًا على الأقل كما فعلت ميلاني مع آلان.
لقد دفعت نشوتي الجنسية إلى الوراء قليلاً وراقبت نشوة آن. شعرت أن آلان كان يضغطها على السياج، بينما كان يقبلها بعمق، ويلعب بثدييها. كان كل هذا التحفيز يجعلها تصل إلى ذروتها بسرعة، وكانت تشعر بالأسف تقريبًا لذلك، وترغب في الاستمتاع بالتجربة بدلاً من التسرع في إكمالها.
لقد تباطأت، وفي الوقت نفسه، دفعت برفق إلى هزتها الجنسية، مما منحها الفرصة للاستمتاع بالرحلة بدلاً من مجرد الاندفاع إلى الوجهة. لقد استقريت في إيقاع لطيف ولكن حازم، وأنا أمارس الجنس معها بثبات بينما كانت تضغط على قضيبي وتطلقه.
لقد وقفت ميلاني أخيرًا وأدارت رأسي حتى تتمكن من تقبيلي مرة أخرى. لقد داعبت يدها مؤخرتي بينما كنت أمارس الجنس مع جاري من خلال الفتحة الموجودة في السياج. للحظة، كادت سريالية الموقف أن تجعلني أضحك، ولكن بعد ذلك أدخلت ميلاني إصبعها في مؤخرتي، فأطلقت أنينًا في فمها. إما أنها كانت تتحدث إلى أماندا أو أنها أدركت بنفسها مدى حساسية الرجال، وخاصة أنا، هناك.
لقد اقتربت ذروتي فجأة واضطررت إلى الغش قليلاً للسماح لآن بالصعود إلى أعلى أيضًا. كنت أريد أن يكون إطلاقي لها هو التحفيز الذي يجعلها تصل إلى النشوة، ولكن في هذه اللحظة كنت أقرب إلى النشوة منها. لقد دفعت ذروتي قليلاً إلى الوراء وفي نفس الوقت قمت بلفها برفق على بظرها باستخدام قضيبي. لقد شككت في أنها ستلاحظ ذلك حتى مع ما كان يحدث، لكنني كنت أعلم أن جسدها سيلاحظ ذلك وأنه سيدفعها إلى الاقتراب أكثر من الانطلاق الذي كنا نتوق إليه الآن ونندفع نحوه.
لقد قمت بتسريع اندفاعاتي، حيث بدأت ميلاني الآن في إدخال إصبعين إلى داخلي وخارجي وفركت البروستاتا، بينما كان غلاف آن الضيق الساخن يدلك ذكري المتوتر الآن.
شعرت بأن آن تتسلق الآن نحو ذروتها وقررت أن أتركها تحدث. تسارعت أكثر وأنا أستمتع بمتعتي وأنا أدفعها عبر السياج. كانت بطني الآن ترتطم بالخشب كما فعلت بطن آلان في وقت سابق. لم أحاول أن أكبح جماح نفسي. تركت الأمور تحدث وضغطت على أسناني لتجنب الزئير الذي كنت لأطلقه عندما وصلت أخيرًا إلى ذروتها. أطلقت دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي الكريمي الساخن في أعماق آن.
وبينما كان ذكري ينتفض للقذف الثاني، شعرت بمهبل آن ينقبض عليّ وهي تقذف هي الأخرى. سمعت صريرًا من الجانب الآخر من السياج، واختفت صرختها بفعل القبلة التي كان آلان يفرضها عليها تقريبًا. كانت أصابع ميلاني عميقة في مؤخرتي، تدلك البروستاتا، وتضمن إفراغي تمامًا في آن، وتطيل فترة نشوتي الجنسية إلى ما هو أبعد من المعتاد.
تنهدت عندما شعرت بأني تتحرك بعيدًا عني وحركت عضوي في هواء الصباح البارد.
قبل أن أتمكن من التراجع، شعرت بفم ساخن يغلق عليه، ينظفه من عصائرنا المختلطة بينما كان يذبل.
بعد لحظة، استرخى فمي وانسحبت. أزالت ميلاني أصابعها من داخلي ووقفت أيضًا، وجذبتني إلى قبلة أخرى، بينما سمعنا صوت فتحة المجد وهي تنغلق.
ابتسمت لي عندما قطعنا القبلة.
"لقد كان ذلك غير متوقع"، قالت.
"هل كان الأمر على ما يرام؟" سألت.
"حسنًا؟" كررت، "كان الجو حارًا. لقد سمعت عن فتحات المجد من قبل ولكن لم أستخدمها قط، حتى عندما كنت في الشارع." نظرت إلى أسفل للحظة ثم نظرت إلي مرة أخرى.
"لا يزعجك أنني..." بدأت.
"مرحبًا،" قلت. "لقد تحدثنا بالفعل عن هذا الأمر. عليك أن تشاركني نفس القدر من المشاعر. ولكن حتى خارج ذلك، فأنت تعلم أن لا شيء يمكنك فعله على الإطلاق سيغير الطريقة التي أشعر بها تجاهك. أحبك يا ميلاني، وما لم تقرري المضي قدمًا، أريدك معي لبقية حياتنا.
"من المرجح أن نعيش ما لا يقل عن بضعة مئات من السنين الأخرى، لذا فإن القليل من المرح، هنا أو هناك، لن يحدث أي فرق على الإطلاق."
قالت: "لن أرغب في المضي قدمًا أبدًا، لا أستطيع أن أتخيل أن أكون مع أي شخص آخر غيرك، ولكن كما قلت، القليل من المرح بين الحين والآخر..." ابتسمت بمرح.
صفعتها على مؤخرتها بلطف.
"حسنًا،" قلت. "لقد استنفد هذا بعضًا من وقت تدريبنا. من الأفضل أن نعود إلى ذلك."
عبست لويز أثناء تناول الإفطار عندما سمعت عن مغامرتنا الصباحية.
قالت: "كان بإمكانك إيقاظنا". ضحكت وكنت على وشك الرد عندما تحدثت ميلاني.
قالت: "قال كالب إنني يجب أن أتحدث معك بشأن تدريب قوتي القهرية". احمر وجه لويز وأطلقت أنينًا. أقسم أنها كادت أن تصل إلى ذروتها على الفور.
"في أي وقت"، قال جوش. "ربما يمكننا التحدث عن هذا الأمر لاحقًا؟"
ابتسمت ميلاني لهما وقالت: "أتطلع إلى ذلك"، وتحولت ابتسامتها إلى ابتسامة مفترسة. ارتجفت لويز مرة أخرى.
هزت ماري رأسها ضاحكة، وسألت: "في أي وقت من المفترض أن تصل سارة؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "لم يخبروني بذلك. أتوقع أن يكون ذلك في حدود العاشرة، رغم أنني أعتقد أنني سأرسل لهم رسالة نصية لمعرفة ذلك، وربما أدعوهم لتناول الغداء".
"فكرة جيدة" قالت أماندا.
"هل سيحضرون إيدغار معهم؟" سأل جولز. "أود أن أقابله."
"ربما لا"، قلت، ووجهت أفكاري نحو الصبي الذي فاجأني كثيرًا في زيارتهم الأخيرة. "يقولون إنه ليس جيدًا في التعامل مع الحشود، لكن لا أحد يعرف أبدًا".
أخرجت هاتفي لإرسال رسالة نصية.
_3 أسئلة - 1 متى ستصل؟ 2 هل يرغب والداك في البقاء لتناول الغداء؟ 3 هل ستصطحبين إيدغار؟ الفتيات يتوقن لمقابلته.
لقد استغرق الأمر بعض الوقت حتى أحصل على رد.
هل تستيقظ دائمًا مبكرًا في يوم السبت؟
ابتسمت. كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة بقليل. كان الجميع في المنزل مستيقظين، باستثناء دانا، التي أتقنت فن "النوم" في عطلات نهاية الأسبوع ما لم يكن هناك أمر محدد تحتاج إلى الاستيقاظ من أجله. وعادة لا تظهر على السطح إلا بعد التاسعة.
_أستيقظ في الرابعة كل يوم، لقد عدت.
ابتسمت عند ردها.
لقد غيرت رأيي. - سأبقى هنا.
تمكنت من رؤية أنها لا تزال تكتب، لذا انتظرت ردها الفعلي.
_تقول أمي نعم من فضلك لتناول الغداء – سنحاول الوصول إلى هناك في حوالي الساعة الحادية عشرة والنصف في هذه الحالة. إنهم غير متأكدين بشأن إيدجار، إنهم يناقشون الأمر الآن. أعتقد أنك ستعرف عندما نصل.
لقد نقلت ذلك للفتيات.
"لماذا لا ننجز الأعمال المنزلية،" اقترحت، "نذهب للتسوق، ثم يمكننا الاسترخاء بعد الغداء بعد وصول سارة. سأحتاج إلى تعليمها كيفية حفظ ذكرياتها، لذا أعتقد أنني سأقضي فترة ما بعد الظهر في القيام بذلك على أي حال."
وكما أصبح من عادتنا، ذهبنا إلى مستودع التخفيضات لشراء أغلب مشترياتنا. فقد أصبح عددنا الآن أكبر من اللازم بحيث لم يعد من الممكن اقتصاديًا أن نشتري كل ما نحتاجه من السوبر ماركت. وكانت هناك بعض السلع غير المتوفرة، لذا ذهبت أنا، برفقة ماري وأماندا وجولز، إلى السوبر ماركت في طريق العودة إلى المنزل.
لحسن الحظ، كان الرجلان اللذان التقينا بهما في الأسبوع السابق في المتجر وتعرفا عليّ. رأيت أحدهما يبدأ في الاقتراب، ولكن عندما لاحظ أنني مع فتاة، تراجع. خطرت في بالي فكرة أنه سيتظاهر بعدم معرفتي، ليس لأنه يجهلني، ولكن لأنه لا يريد أن يسبب لي أي مشاكل مع فتياتي.
اعتقدت أن ذلك كان لطيفا.
"مرحبًا،" قلت، وأوقفته عندما كنا على وشك المرور في الممر. يسعدني رؤيتك مرة أخرى. أين صديقك؟"
لقد بدا متفاجئًا من أنني تحدثت معه.
"لقد ذهب فقط للحصول على بعض الآيس كريم"، قال.
تقدمت ماري إلى جانبي، لذا قمت بتقديمهما لبعضنا البعض.
قلت: "ماري، هل تتذكرين أنني أخبرتك عن الرجلين اللذين كانت تلك العجوز العجوز تصرخ عليهما؟"
"الشخص الذي أغضبك أنت وجوش بسبب تقبيله؟" أوضحت، وهي تعلم جيدًا ما أعنيه، لكنها أخبرت الصبي أنني أخبرتها بكل شيء.
"هذا أحد الرجال"، قلت. "وإذا لم أكن مخطئًا، فهذا هو صديقه الآن"،
الرجل الآخر اقترب مني وابتسم لي.
"آسفة يا شباب"، قلت. "لم أحصل على أسماءكم".
"كولين"، قال الصبي الأول.
"بريندان،" قال الآخر، وهو يسقط وعاءً من الآيس كريم في عربة التسوق الخاصة بهم.
"كالب"، قلت لهما. "هذه ماري، وتلك أماندا".
"مرحباً كولين، مرحباً بريندان،" أشرق التوأمان على الصبيين، ويمكنني أن أرى أن ذلك كان له تأثير.
"وأنا جولز"، قال جولز وهو يتقدم للانضمام إلينا. "لا تهتموا بهم - فهم يعتقدون أنهم مضحكون".
قال كولين: "يسعدني أن أقابلكم جميعًا. هل قال لك صديقك الآخر إن لديك أربع خطيبات؟ هل هؤلاء السيدات..."
"ثلاثة من الأربعة"، قال جولز. "الأخرى تأخذ الطعام المجمد إلى منزلها في سيارتها. لا يمكننا جميعًا أن نركب سيارة واحدة".
"واو"، قال بريندان. "أنت محظوظ جدًا".
"أعلم ذلك" قلت وأنا أبتسم له.
"لا أعتقد أنه كان يتحدث إليك" قال جولز مبتسما. احمر وجه كولين.
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة بعد الحادية عشرة بقليل.
"آسفة يا رفاق"، قلت. "نحن نعاني من ضيق الوقت مرة أخرى، على الرغم من عدم وجود طعام مجمد هذه المرة."
"لا بأس"، قال كولن. "نحن من لدينا الآيس كريم هذه المرة، لذا لا يمكننا البقاء هنا أيضًا". ألقى نظرة على الفتيات، وبدا وكأنه على وشك أن يقول شيئًا ما، لكنه قرر عدم قول ذلك.
مدّت أماندا يدها وقالت لكولين: "أعطني هاتفك، وسأكتب لك رقمه".
"أنت..." بدأ.
ابتسمت له وقالت "هذا صحيح، إلا إذا كنت لا تريد ذلك؟"
تفوق بريندان على كولين في إخراج هاتفه وسلمه إلى أماندا. ابتسمت له، وكتبت رقم هاتفي ثم سلمته له.
"أرسلي له رسالة نصية في وقت ما، ولكنني أحذرك أنه مشغول للغاية، لذا لا تشعري بالإحباط إذا لم يرد عليك على الفور."
"أراكم لاحقًا"، قلت وأنا أتجه نحو السجلات للدفع. كنت بحاجة للعودة إلى المنزل لمساعدة نيس في تحضير الغداء.
عندما وصلنا إلى المنزل، أوقفت شاحنتي على الطريق، وبالتالي تركت مساحة على الممر لبرايان ليوقفها. كنت أعلم أنه سيكون من الأسهل تفريغ بقية أغراض سارة من هناك بدلاً من الشارع.
كنا على وشك الانتهاء من وضع جميع البقالة جانبًا، وبدأنا في تناول الغداء، عندما صرخت أماندا، "إنهم هنا".
ذهبت إلى الباب الأمامي وشاهدت براين وهو يرجع سيارته إلى الخلف على الممر. وضع الباب الخلفي بحيث ينفتح بالقرب من الباب مرة أخرى، مما يجعل من الأسهل تفريغ بقية أغراض سارة.
وبمجرد أن ركن السيارة، قفزت سارة من السيارة، وجاءت إلى المنزل، وأعطتني، ثم كل فتاة بدورها، عناقًا.
قلت "مرحبًا يا جميلة، كيف حالك؟"
"أنا بخير"، قالت. "لا أصدق أن هذا يحدث. سأنتقل أخيرًا إلى هنا".
انتقل بريان إلى الجزء الخلفي من السيارة وفتح الباب الخلفي.
"لم تنتقلي إلى هنا بعد"، قال. "تعالي وساعديني في حمل أغراضك".
في هذه الأثناء، ذهبت كاري إلى الجانب الآخر من السيارة، وفتحت الباب الخلفي، وفككت حزام الأمان الخاص بإدغار وساعدته على الخروج من السيارة . أمسكت بيده بقوة، واقتربت منه بحذر لتراقب كيف سيتفاعل مع كل الأشخاص الواقفين عند الباب.
لقد رآني إيدغار وأخرج يده من يدها، ثم هرول نحوي وألقى بذراعيه حول ساقي.
"كالب"، قال.
انفصلت عنه بلطف ثم انحنيت حتى أصبحت أقرب إلى ارتفاعه.
قلت "مرحبًا إيدغار، من الجيد رؤيتك".
وفي نفس الوقت أرسلت له بلطف.
"مرحبا ايدغار."
اتسعت عيناه قليلاً وأمسك بيدي.
هزت كاري رأسها.
قالت: "لم أره قط بهذه الطريقة مع أي شخص، فهو عادة ما يتجنب الغرباء، وخاصة الرجال الغرباء".
"هل تقولين أنني غريب؟" قلت لها مازحا فأطلقت ابتسامة صغيرة.
"أنا أحجز حكمي على هذا الأمر"، قالت.
لقد ساهم الجميع في المنزل، باستثنائي، في هذا الأمر، ونفدت الأشياء التي يتعين علينا نقلها قبل أن ينفد عدد الأشخاص الذين يتعين علينا نقلها. تم تكديس كل شيء في غرفة سارة حتى تتمكن من ترتيبه في وقت فراغها.
قلت: "نيس، هل أنت بخير لتناول الغداء، يبدو أنني مشغول بشيء آخر".
ابتسمت نيس، وكانت عيناها ضبابية وهي تراقبني مع إدغار.
"بالطبع"، قالت. "اخرجوا إلى الفناء. سأطلب من شخص ما أن يحضر لكم المشروبات".
انتقلنا أنا ووالدا سارة، إيدجار، إلى الفناء. وبمجرد أن جلست، صعد إيدجار إلى حضني وبدأ مرة أخرى يُريني لعبة صغيرة أخرجها من جيبه.
بعد بضع دقائق خرج التوأمان ومعهما مشروبات، وبتوجيه لطيف مني، دخلا في محادثة مع والدي سارة. كنت أرغب في "التحدث" مع إدغار.
"مرحبًا إيدجار،" أرسلت إليه بلطف مرة أخرى. نظر إليّ بعد أن كان ثابتًا على لعبته.
"مرحبا،" أرسل مرة أخرى، وكان هناك أثر من الدهشة في رسالته.
لقد تساءلت عما يجب أن أفعله بعد ذلك. لم تكن لدي أي خبرة في التعامل مع الأطفال المصابين بالتوحد، بل لم أكن متأكدًا حتى من صحة هذا المصطلح، ولكنني كنت أعلم أن إدغار، بغض النظر عما إذا كان لديه هذه القدرة أم لا، يتمتع بالتأكيد بالقوة. على الأقل القدرة على التخاطر.
"هل تستطيع أن تسمعني؟" سألته.
"أستطيع أن أسمع الجميع"، أجاب. "الصوت مرتفع للغاية".
لم يفاجئني هذا. لقد تذكرت رد فعل سارة عندما تعرضت فجأة لقواها، كان لدى إدغار نفس القوى، لكن لم يعرف أحد.
" أستطيع أن أساعدك في ذلك"، أرسلت، "إذا كنت تريد ذلك".
"مساعدة؟" سأل.
" أزيل الضوضاء." لقد أرسلت " حتى تسمع فقط ما تريد."
"هل حقا؟" سأل.
"يمكنك القيام بذلك"، أجبت. " يمكنني أن أريك كيف. هل ترغب في ذلك؟"
لقد أومأ برأسه بالفعل.
وبقدر ما أمكنني من اللطف، وضعت نفس الذكريات في ذهنه، كما فعلت في ذهن سارة. كنت أبطأ كثيراً في التعامل مع إدغار لأنني لم أكن أعلم كيف قد يتفاعل فجأة بعد امتلاك المعرفة. جلس هناك ببساطة وهو ينظر إلى نفسه وهو يفكر، ثم ابتسم وعاد إلى اللعب بلعبته.
"هل هذا أفضل؟" أرسلت إليه. أومأ برأسه مرة أخرى، لكن بدا وكأنه لم يعد مهتمًا بالحديث معي.
"إدغار؟" حاولت مرة أخرى، لكنه تجاهلني واستمر في اللعب. ربتت على كتفه برفق ثم سمحت لانتباهي بالعودة إلى المحادثة من حولي.
بينما كنا نتحدث، تساءلت عما ينبغي لي أن أفعله. هل يجب أن أخبر والديه بقوته؟ كيف سيؤثر ذلك عليهم، سيؤثر عليه؟ إذا أخبرتهم، هل سيغير ذلك من الطريقة التي يتعاملون بها معه؟ هل يجب أن أتحدث إلى شخص مثل فينس راج، وهو رجل كانت كل عائلته تتمتع بخاصية التخاطر، لأطلب منه المساعدة في تحديد أفضل طريقة لمساعدة إدغار؟
ربما كان السؤال الأكثر جوهرية هو "هل كان إيدجار يحتاج إلى مساعدتي؟" بصفتي معالجًا، كنت دائمًا أبحث عن علاجات، وسبل لتحسين الأمور، ولكن عندما نظرت إلى إيدجار، لم أر شخصًا يحتاج إلى العلاج، بل رأيت فقط صبيًا صغيرًا سعيدًا ومحبًا. أشك في أن "الضوضاء" الناتجة عن التخاطر لم تفيده بأي شكل من الأشكال وتساءلت عما إذا كان مجرد تعليمه كيفية حجب تلك الضوضاء هو أكبر قدر من المساعدة التي يمكنني تقديمها له ويجب أن أقدمها.
قررت أن الأمر لا يتعلق باختياري. كان عليّ أن أخبر والديه وأترك لهم اتخاذ القرار. كانا مسؤولين عنه، وقاداه إلى هذا الحد، ومن الواضح أنهما أحباه، لذا كان لهما الحق في معرفة ذلك.
تنهدت.
قلت لها وأنا أجذب انتباهها نحوي: "كاري". عبست عندما رأت وجهي.
"هل هناك خطب ما؟" قالت. توقف الحديث بين ماري وبرايان بسبب نبرة القلق في صوتها، فنظر إليّ أيضًا.
توقفت لحظة، متسائلاً عن أفضل طريقة لإخبارك بالخبر.
"يبدو أن سارة لديها قوتان: الإكراه والتخاطر." قلت.
أومأت برأسها وقالت: "أعلم ذلك، كانت سارة تراقب ظهور آخرين، لكن يبدو أن هذا كل شيء".
ضحكت قليلاً عند هذا الحد ولكن قررت عدم البدء في السير في هذا الطريق.
"لقد فكرت،" قلت. "إن هذه القوى جاءت من جون. أنا وميلاني لدينا قوى متعددة، على الرغم من أنه من المحتمل أن بعض قواي جاءت من جانب والدتي. ليس لدي أي فكرة عن سلالة والدة ميلاني، لذلك قد تكون بعض قواها جاءت من والدتها أيضًا، حتى لو لم تكن والدتها تمتلك قوى."
بدت كاري مرتبكة.
"هل تعتقد أن بعض قوى سارة ربما جاءت مني؟" سألت، وأومأت برأسي.
"ولكن لماذا؟" سألت. "ليس لدي أي قوى. ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
قلت: "من المؤكد أن سارة حصلت على قوتها الإلزامية من جون، لكنني أظن أن قوتها الإلزامية تأتي منك".
"أنا لا أفهم"، قال بريان. "ما الذي يجعلك تعتقد أن قدرة سارة على التخاطر جاءت من كاري؟"
"لأن إدغار لديه ذلك أيضًا"، قلت بهدوء.
حدق كل منهما في وجهي، وفمه مفتوح. سمعت صوتًا ينبعث من باب المطبخ الذي خرجت منه سارة للتو. لم أكن أنوي أن أخبرها الآن، لكنها خرجت من المطبخ في الوقت المناسب تمامًا، أو في الوقت الخطأ.
"هل لدى إدغار القدرة على التخاطر؟" سألتني وهي تنظر مني إلى أخيها الصغير.
"أجل، هذا صحيح"، قلت. "وحتى قبل حوالي عشر دقائق، لم يكن يعرف كيف يحجب كل "الضوضاء" التي يمكنه سماعها. أنت تعرف كيف يشعر المرء. لقد اعتاد على ذلك نوعًا ما لأنه نشأ على هذا الأمر، لكنني أراهن على أن هذا أحد الأسباب التي تجعله غير جيد في الأماكن التي يوجد بها الكثير من الناس. إن امتلاكه القدرة على التخاطر من شأنه أن يزيد من التحميل الحسي لديه.
"متى عرفت ذلك؟" سأل بريان.
"لقد تأكدت من الأمر للتو"، قلت. "لكن حدث أمر ما أثناء مغادرتك يوم الخميس جعلني أشك في الأمر. لم أكن أريد أن أقول أي شيء في حالة كنت مخطئًا. كنت بحاجة إلى التأكد قبل إخبار أي شخص".
"فهل كان يسمع كل هذا الضجيج الذي سمعته الأسبوع الماضي؟" سألت سارة.
أومأت برأسي وقلت: "لقد أريته للتو كيفية التغلب على هذه المشكلة، كما فعلت معك. لا أعرف إلى أي مدى سيؤثر ذلك عليه، ولكن على الأقل سيحظى ببعض السلام الداخلي الآن".
كانت سارة وكاري تنظران إلى إدغار، وكانت الدموع في أعينهما.
قالت كاري: "يا مسكينة يا طفلتي، لا بد أن الأمر كان مرعبًا".
"لا تنسَ،" قلت. "إنه يتمتع بهذه القوة منذ ولادته. على عكس سارة - التي سقطت فجأة في "الضوضاء" - فقد نشأ معها. أستطيع أن أفهم لماذا كان يتجنب الأماكن المزدحمة بالناس، لكن ربما لم يكن الأمر مخيفًا بالنسبة له كما كان بالنسبة لسارة."
"هذا يجعل بعض المعنى"، قال بريان.
سألت سارة، رغم أنني أخبرتهم بكل ما لدي بالفعل، "لقد أريته كيفية إيقاف الضوضاء؟". أومأت برأسي.
"نعم،" قلت. "يجب أن يكون قادرًا على السيطرة عليها الآن."
"إدغار؟" قالت كاري، ونظر إليها.
"هل هذا يشعرني بتحسن؟" سألت.
لم يجيب.
أخرجت نيس رأسها من المطبخ وقالت: "الغداء جاهز".
انتقلنا إلى المطبخ لتناول الطعام، وأخذت كاري إدغار مني وحملته في حضنها أثناء الوجبة بينما كان يلعب ويأكل جزءًا من غدائها بسعادة.
علق براين بهدوء وهو ينظر إلى ابنه: "يبدو بالتأكيد أنه أقل انزعاجًا من كثرة الناس".
تناولنا الطعام في صمت لعدة دقائق حتى كسرته سارة.
"اتصل بي تريفور الليلة الماضية"، قالت.
"أجبته، "أوه، ماذا كان عليه أن يقول عن نفسه؟"
قالت: "لقد أرادني أن أذهب لزيارته. إنه طريح الفراش في المنزل. ويبدو أنه تعرض لإصابة طفيفة في الحادث. لا شيء خطير ولكنه يشعر بالأسف على نفسه".
"هل ستذهب لرؤيته؟" سألت.
"لا"، قالت. "أخبرته أنه تصرف كأحمق تمامًا ليلة الأربعاء وأننا انتهينا. كما أخبرته ألا يتصل بي مرة أخرى".
"هل تعتقد أنه سيستمع؟" سألت. "إنه يبدو لي من النوع الذي يتوقع أن يُمنح أي شيء يريده."
قالت: "سنرى، لقد قمت بحظر رقمه من هاتفي، لذا لا يمكنه الاتصال بي".
"حسنًا،" قلت، "إذا ظهر هنا، فسوف نتعامل مع الأمر. بخلاف ذلك، دعنا لا نقلق بشأنه."
كنت في المطبخ أقوم بالتنظيف بعد الغداء ودخلت كاري.
"ماذا نفعل بشأن إدغار؟" سألتني.
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "أعتقد أن أفضل رهان لك هو التحدث إلى ديانا. قد تعرف شخصًا يمكنه مساعدتك. أنا لا أعرف شيئًا تقريبًا عن مرض التوحد، وبصرف النظر عن مساعدته على حجب الضوضاء، فلن أعرف من أين أبدأ حتى لو شاركت. سأشعر بالرعب من إيذائه بدلاً من مساعدته".
فكرت كاري في الأمر للحظة ثم أومأت برأسها وقالت: "ربما تكون على حق. انظر إليّ، أنا كبيرة السن بما يكفي لأكون أمك ومع ذلك أطلب منك النصيحة. لا أعرف ما الذي يدور في ذهنك يا كالب، لكنك تجعل الناس يشعرون وكأنك"، توقفت وكأنها تبحث عن كلمة. "لا أعرف، وكأنك جدير بالثقة، وكأنك تعرف ما تفعله".
ابتسمت لها بأسف.
"أنا فقط أتعثر في الحياة،" قلت. "مثل أي شخص آخر."
ضحكت وقالت: "بالكاد، لكنني أفهم ما تقصده. من الأفضل أن نذهب. سأعمل بنصيحتك وأتصل بديانا لأرى ما إذا كانت لديها أي أفكار".
"إذا لم يكن الأمر كذلك،" قلت. "لدي صديق آخر ينتمي إلى سلالة طويلة من المتخاطرين. قد يكون قادرًا على توجيهك في اتجاه ما."
"شكرًا لك"، قالت. "سأخبرك".
جمعت هي وبريان إيدغار وتوجهوا نحو الباب. وكما فعل في المرة الأخيرة، أصر على المجيء واحتضاني قبل أن يغادر. ثم ذهب إلى أخته واحتضنها أيضًا.
رأيت عينيها تتسعان وخمنت أنه قال لها شيئًا عن طريق التخاطر.
وعندما ابتعدت سيارتهم، سألتها عما قاله.
"لقد قال لي وداعًا فقط، وأنه يحبني." قالت، والدموع في عينيها.
ابتسمت لها وقلت لها "إنه ليس الوحيد". وضعت ذراعي حول كتفها وسحبتها إلى جانبي. وضعت رأسها على كتفي للحظة.
ثم وقفت بشكل مستقيم وهزت نفسها قليلاً.
سأقوم بترتيب غرفتي بعض الشيء، ولكن بعد ذلك، هل يمكنك أن توضح لي كيف يمكنني تذكر الأشياء؟ لدي الكثير من الأشياء التي يجب عليّ القيام بها وأود أن أبدأ على الأقل بحلول موعد بدء الدراسة يوم الاثنين.
كما توقعت، أمضيت فترة ما بعد الظهر وجزءًا كبيرًا من المساء في العمل مع سارة على ترتيب ذكرياتها. طلبت منها "مسح" الفصل الأول من أحد كتبها المدرسية ثم عملت معها على معالجة المعرفة.
كررنا ذلك عدة مرات، حتى أتقنته، وحين ذهبت إلى الفراش، كانت قد أنهت أكثر من نصف الكتاب المدرسي. شعرت أنها ستظل مستيقظة طوال الليل.
عندما استيقظت أنا وميلاني في الصباح التالي، كان الضوء لا يزال مضاءً في غرفة سارة. طرقت الباب ولكن لم أتلق أي رد. وعندما أخرجت رأسي من الباب، كانت سارة متكئة على مكتبها، ورأسها بين ذراعيها، وما زالت مرتدية ملابسها بالكامل.
"سارة،" قلت وأنا أهز كتفها برفق. بدأت تستيقظ.
"اذهب إلى الفراش"، قلت. "لن تكون مفيدًا في المدرسة غدًا إذا لم تنم طوال عطلة نهاية الأسبوع. نم في الصباح الباكر، ثم يمكننا أنا وأنت العمل على الذكريات التي حصلت عليها من قراءتك الليلة. ثم يمكنك النوم مبكرًا والاستعداد للمدرسة غدًا صباحًا. حسنًا؟"
أومأت لي برأسها وهي نائمة.
نظرت إلى ميلاني، وابتسمت.
"سأضعها في السرير" قالت، وتركتها لذلك.
وعندما انضمت إلي على سطح السفينة بعد بضع دقائق كانت تبتسم.
"إنها متحمسة للغاية للذهاب إلى جامعة ولاية بنسلفانيا"، قالت. "إنها رائعة".
ضحكت وسألته: هل نظرت إلى المرآة كثيرًا في الآونة الأخيرة؟
ابتسمت لي وقالت: "أعتقد ذلك، لا أعتقد أنك تدرك مدى التغيير الذي أحدثته في حياتنا. كلانا. نعم، كانت سارة تعيش في منزل جميل، وعائلة طيبة، ولكن بقدر ما تعلم - لم يكن لديها أي أمل، ولا أي آفاق. كانت تتطلع إلى حياة تقديم البرجر أو خدمة الطاولات. ليس هناك أي خطأ في ذلك، لكنه ليس حلم فتاة صغيرة، كما تعلم؟"
أومأت برأسي وقلت: "أعتقد أنني كنت محظوظًا. حتى مع التميمة، تمكنت من الحصول على مكان في جامعة ولاية بنسلفانيا. كنت آمل في الالتحاق بقسم إنفاذ القانون. أعتقد أن التميمة تؤثر على بعض الأشخاص أكثر من غيرهم. على الرغم من أنها أثرت علي، إلا أنها لم تؤثر عليّ بقدر ما أثرت على سارة".
نظرت إلى ميلاني. كنا نتدرب على الكاتا أثناء حديثنا. لكنها توقفت عندما رأتني أراقبها.
"ماذا؟" قالت.
"لا أستطيع أن أتخيل ما مررت به"، قلت. "خلال العام الماضي وما يليه، كنت أثير عاصفة حول مدى سوء طفولتي، ومدى خطأ الكذب عليّ، وكيف اكتشفت القوى في وقت متأخر جدًا، ثم هناك أنت. لقد تعرضت لمعاملة سيئة، معاملة سيئة حقًا، مرارًا وتكرارًا، ومع ذلك انظر إلى نفسك. أنت جميلة، من الداخل والخارج.
"لا أحد يستطيع أن يلومك على شعورك بالمرارة أو الغضب بسبب ما مررت به، لكن يبدو أنك لا تمتلك هذه المشاعر بداخلك. لا أفهم كيف أنت الآن، بالنظر إلى ما حدث لك."
"أنا شاكرة"، أجابت بهدوء. "كل صباح أستيقظ، أشكر كل ما أوصلني إليك، وكل ليلة، قبل أن أخلد إلى النوم، أفعل الشيء نفسه. كيف يمكنني أن أكون غاضبة ومريرة؟ انظر إلى حياتي. لدي طعام آكله، ومكان جميل للنوم، وعائلة حولي أعرف أنها تحبني بقدر ما أحبهم.
"إن الغضب من ماضي لن يؤدي إلا إلى إفساد استمتاعي بالحاضر، ولا أريد أن أضيع لحظة واحدة من حياتي في القلق بشأن ما كان. أريد فقط الاستمتاع بما هو موجود. أنا أفهم سبب غضبك من ماضيك. ولكن بطريقة ما، فإن حاضرك مختلف عن حاضري. ما حدث لك في الماضي يسبب لك مشاكل في الحاضر. أو على الأقل كان كذلك. أما حاضري فلا. لا شيء من ماضيي يهم بعد الآن، لقد ذهب، ولا يمكن أن يؤذيني. فلماذا أغضب عليه؟"
توجهت نحوها وضممتها إلى عناقي، وقبلت الجزء العلوي من رأسها.
كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة عندما خرجت سارة أخيرًا إلى السطح. قفزت إلى غرفة المعيشة بعد أن استحمت وارتدت ملابسها. عرضت عليها نيس أن تعد لها وجبة الإفطار ولكنها رفضت، وفضلت أن تتناول بعض الحبوب ثم تنتظر حتى نتناول الغداء.
كنت جالساً على الشرفة مع حاسوبي المحمول، أكتب بحثاً لأستاذي في القانون، بينما كان بقية أفراد الأسرة مشغولين بواجباتهم الخاصة. كانت جرايسي وحدها، التي كانت تستمتع بأشعة الشمس على أحد الكراسي في الحديقة، لا تعمل.
اقتربت سارة مني، محاولة تقليد مظهر نيس "القط ذو الحذاء".
رفعت حاجبي لها.
"هل تريد شيئا؟" سألت.
"هل يمكنك مساعدتي في ترتيب ذكرياتي؟" قالت. "أعتقد أنني وصلت إلى نهاية هذا الكتاب الليلة الماضية، على الرغم من أنني لا أتذكر تمامًا عند أي نقطة نمت.
"بالتأكيد"، قلت وأنا أغلق جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي. كنت أخضع لجلستين من جلسات التنويم المغناطيسي في الصباح، على الرغم من أن إحداهما كانت مع عميلي الشهير الجديد، لذا سأتمكن من إنهاء البحث بينما ينام الآخر.
ذهبت للجلوس حتى تتمكن من الانضمام إلي على كرسي الحديقة، لكنها سبقتني وصعدت ببساطة إلى حضني، كما رأت جميع الفتيات الأخريات يفعلن.
نظرت إلي ولاحظت مظهر المفاجأة على وجهي.
"أوه" قالت وهي تخجل قليلاً. "اعتقدت أنك لن تمانع."
"لا أعتقد ذلك" قلت. "لقد فاجأتني فقط، هذا كل ما في الأمر. إذا كنت بخير ومرتاحة هناك، فهذا جيد بالنسبة لي."
استقرت مرة أخرى، ووضعت رأسها على كتفي.
"هل أنت مستعدة؟" سألتها فأومأت برأسها.
قضيت الساعات القليلة التالية في توجيهها لترتيب ذكرياتها. تركتها على كرسي الحديقة وذهبت لإعداد الغداء.
بعد الغداء، واصلت العمل على ورقتي بينما استمرت هي في ترتيب الذكريات. كنت سعيدًا ومستعدًا للمساعدة إذا احتاجت إليها. بدا أنها أتقنت هذه التقنية، لذا تركتها تفعل ذلك. كنت أعلم أنه كلما فعلت ذلك بنفسها، كلما تعلم دماغها العملية بشكل أسرع وبدأ في تولي زمام الأمور.
كانت ميلاني في غرفة المعيشة تلعب لعبة Wolfenstein، وكانت تزعجني لأنها أفضل مني في ذلك بكثير. لم تتمكن بعد من إظهار "أشرطةها" المرئية. ورغم أنها كانت تتدرب برفق على TK، إلا أنني لم أكن أريدها أن تبدأ أي شيء جدي حتى تتمكن من إظهار تلك الأشرطة وتتمكن من معرفة متى تنفد طاقتها.
نظرًا لأن سارة لم تكن تعاني من TK، فقد كنت أقل قلقًا بشأن نفاد طاقتها. لم يبدو أن التخاطر يستخدم الكثير، على الأقل النوع من الأشياء التي قمت بها بالتخاطر لم تكلف الكثير من الطاقة، وشككت في أنها قد تتعرض لمشاكل كبيرة، من حيث الطاقة، بسبب إكراهها. سأجعلها تفعل ذلك في النهاية، لكن الأمر لم يكن مهمًا بالنسبة لها كما كان بالنسبة لميلاني.
أثناء تناول العشاء سألت سارة عن مدى التقدم الذي أحرزته، فأخبرتني أنها قطعت نحو ثلثي الطريق في مسح ذاكرتها قصيرة المدى. لقد أصبحت القراءة التي قرأتها في الليلة السابقة مجزأة للغاية لأنها أصبحت أكثر إرهاقًا، حيث يسهل تشتيت انتباه العقل المتعب.
"خذ هذا كدرس"، قلت. "عليك أن تعمل بجدية أكبر الآن، لأنك حاولت إجبار نفسك على فعل شيء ما الليلة الماضية. لو ذهبت إلى الفراش وقرأت المزيد هذا الصباح، لكان ترتيب الذكريات أسهل كثيرًا".
"آسفة يا أبي" قالت، مما أثار سخرية الفتيات الأخريات.
ومع ذلك، استمعت سارة إلى نصيحتي وذهبت إلى السرير في نفس الوقت الذي ذهبت فيه، في غرفتها الخاصة، بالطبع.
بينما كنت مستلقية على سريري، محدقة في السقف منتظرة أن يأخذني النوم، فكرت في كل شيء حيث كنت فيما يتعلق بكل ما كان علي القيام به. كنت، مرة أخرى، أتنقل بين العديد من الأشياء، من تدريب نفسي وقواي، وأخذ دروس الطيران، وتدريب ميلاني، والآن أخذت سارة. في كل اعتباراتي، افترضت أنني لن أشارك في تدريب إي بأي شكل من الأشكال، على الرغم من أنني كنت أشك في أنني سأفلت بسهولة من هذه الجبهة.
تنهدت بشدة وقررت النوم.
فتحت عيني فجأة، عندما اهتز هاتفي على المنضدة بجانب السرير. باستخدام TK، التقطت الهاتف وألقيت نظرة على الشاشة - وأنا أعلم ما سأراه.
لقد كان ذلك بمثابة إنذار من نظام الأمن. كان هناك شخص يرتدي ملابس داكنة وقناعًا، راكعًا بين السيارات أثناء مرورنا.
ملاحظة المؤلف.
مرة أخرى، لا يسعني إلا أن أشكركم جميعًا على وقوفكم معي خلال هذه الرحلة. فالحياة لديها طريقة للتدخل في الأمور، وهذا ما يحدث بالفعل، مما يجعل تخصيص الوقت للكتابة سلعة أكثر قيمة.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على مهاراته في التحرير، وTheSwiss على إدارة الخادم.
ابقى سعيدا.
مساءً
الفصل 63 - المتاعب
كانت ميلاني مستيقظة بالفعل، كونها الأخف نومًا بين كل الفتيات، عندما انزلقت برفق من السرير. أيقظ صوت صفارة فتح خزانة الأسلحة بقية الفتيات.
"ماذا يحدث؟" سألت ميلاني.
"لقد قام شخص ما بالعبث بالسيارات مرة أخرى"، قلت. "يجب على شخص ما أن يوقظ جرايسي من فضلك."
"لماذا تأخذ سلاحًا؟" سألت أماندا.
"قم بالتغطية" قلت وأنا أحمل السلاح.
لم يستغرق الأمر سوى لحظات حتى ارتديت شورتًا قصيرًا، ثم تجولت في المنزل، فقابلت جرايسي وهي تخرج من غرفتها، وهي تحمل سلاحها العسكري في يدها. كانت ترتدي بنطالًا رياضيًا وقميصًا.
قالت لماري، التي كانت هي التي أيقظتها: "اتصلي برقم الطوارئ 911 وأخبريهم بما يحدث وأن هناك عميلاً فيدراليًا مسلحًا في مكان الحادث".
انتقلنا بسرعة إلى الباب.
كنت أراقب البث أثناء استعدادي. بدا أن الجاني قد انتهى مما كان يفعله على إحدى المركبات وانتقل إلى الجانب الآخر. هذه المرة، بدا الأمر وكأنهم لم يكتفوا بإتلاف الإطارات فحسب؛ بل بدا أنهم خدشوا شيئًا ما على جانب السيارة.
فتحت الباب بصمت، وأشارت لي جرايسي بأنها ستذهب في اتجاه واحد، وأن أسير في الاتجاه المعاكس. قالت: "انتبهي من المجرمين الآخرين، فقد لا يكون وحيدًا".
انزلقنا للخارج، وانحنينا للأسفل، ودارنا بسرعة حول السيارات. كنت أبحث عن عقول أخرى في المنطقة ووجدت أن هناك شخصًا يجلس في مركبة على بعد حوالي خمسين ياردة من الشارع. لقد فاجأني هذا لأنني افترضت أن بريك تارد هو من تسبب في الضرر. لماذا يحتاج إلى مركبة أو شريك؟
لقد مددت يدي وجمدت الشخص الجالس في السيارة قبل أن أظهر خلف الشخص الذي كان ينقش شيئًا ما في باب سيارة جرايسي.
صرخت جرايسي وهي تتقدم بين المركبات وتوجه سلاحها نحو الرجل الذي كان راكعًا هناك: "مكتب التحقيقات الفيدرالي، لا تتحرك".
أعتقد أن غريزته هي التي دفعته إلى الرد، رغم أنه لم يكن سريعًا تمامًا. استدار وكأنه يريد الفرار، ثم رآني واقفًا، وسلاحي في يدي، وأمنع خروجه.
أمرته جرايسي وهو واقفًا: "ألقي السلاح وضع يديك على رأسك". سقطت الأداة التي كان يحملها على الأرض.
حينها فقط سمعت صوت صفارة الإنذار من بعيد، وبدا الأمر وكأن الفرسان قادمون.
توجهت جرايسي نحو الجاني الذي بدأ يبدو مألوفًا لها. سحبت يدها، ثم الأخرى، خلف ظهره، وقيدته بالأصفاد. لم أكن متأكدًا من المكان الذي أخفت فيه الأصفاد.
ثم خلعت غطاء رأسه وألقينا نظرة أولى على المخرب.
قلت متفاجئًا: "تريفور؟" "ماذا حدث؟"
كان تريفور واقفًا هناك، يرتجف قليلًا، وكان وجهه شاحبًا وبدا عليه الخوف. نظرًا لموقفه في الليلة الماضية، كنت أتوقع أن يكون عدوانيًا أو عدوانيًا، لكنه وقف هناك مرتجفًا، ويداه خلف ظهره.
توقفت سيارة دورية للشرطة خارج المنزل. كنت أنا وجراسي قد خفضنا أسلحتنا بحلول ذلك الوقت. وضعت سلاحي على سقف سيارة جرايسي وابتعدت قليلاً عنها، مع إبقاء يدي ظاهرة. كانت أوراق اعتماد جرايسي مرفوعة ومفتوحة.
اقترب الضباط بأسلحتهم مرسومين، حيث تمكنوا من رؤية أسلحتنا في الأفق.
"العميلة جرايسي جوردان، من مكتب التحقيقات الفيدرالي"، هكذا أعلنت جرايسي عندما اقتربا منها. اقترب منها أحد الضباط، وجاء الآخر نحوي. رأى السلاح على سقف السيارة. كنت ممدودة يدي إلى جانبي، وكان من الواضح أنهما فارغتان.
سألني الضابط الذي اقترب مني: "لمن هذا السلاح؟"
"لي." قلت.
"هل لديك تصريح؟" سألني وأومأت برأسي.
"في البيت" قلت.
"هل تمانع لو قمت بتأمينه الآن؟" سألني وهززت رأسي.
"تفضل"، قلت له. التقط مسدسي.
"لقد كان بداخله مجلة، ولكن لا يوجد شيء في الحجرة"، قلت. ثم حرك الشريحة للخلف قليلاً ليؤكد ما قلته.
"ماذا حدث؟" سأل.
لقد شرحت له أن سياراتنا تعرضت للتخريب قبل ليلتين، وكيف قمت بضبط نظام الأمان لتنبيهي إذا جاء شخص ما إلى الممر في الليل. لقد أخبرته كيف أيقظني نظام الأمان، وأيقظت جرايسي، ثم رأينا أن هناك شخصًا ما على الممر يفعل شيئًا للسيارات، فخرجنا لمواجهته.
وأخبرته أيضًا أنني لاحظت وجود سيارة في نهاية الشارع، ولم أكن أعتقد أنه ينبغي أن تكون هناك.
في هذه الأثناء، وضع شريكه تريفور في مؤخرة سيارة الدورية. سار الضابط الذي كنت أتحدث معه في الشارع إلى حيث كان "صديق" تريفور جالسًا في سيارته. أطلقت سراحه بمجرد وصول الضابط إلى سيارته.
تم القبض عليه أيضا.
"هل تعرف الجاني؟" سأل الضابط.
أومأت برأسي. قلت: "اسمه تريفور. إنه حبيب أختي غير الشقيقة السابق. لقد جاء إلى هنا يوم الأربعاء لتناول العشاء، وشرب البيرة معنا دون إذن، ثم غادر في مزاج سيئ عندما قلت إن سارة لم تستقل سيارة معه بعد أن شرب. لقد فشل في التوقف لسيارة دورية في طريقه إلى المنزل، وحطم سيارته، وتم القبض عليه بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول أيضًا.
"والده رجل أعمال كبير في مجال المال ويبدو أنه نجح في إخراجه من السجن بسرعة كبيرة. أعتقد أنه كان لديه محامٍ جيد. لقد تخلت عنه أختي بعد ذلك. أعتقد أنه لم يعجبه ذلك."
كانت جرايسي واقفة تنظر إلى سيارتها، التي كان تريفور يعبث بها. لقد أتلف جميع إطاراتها وخدش شيئًا على الباب. كما بدأ في عبثه بسيارة نيس، فأتلف اثنين من إطاراتها، لكننا قاطعناه قبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر.
استغرق الأمر قرابة ساعة حتى أخذت الشرطة أقوالنا، وفي الوقت نفسه أبلغت جرايسي عن الأضرار التي لحقت بسيارتها، وأُبلغت أنه سيتم تسليم سيارة بديلة في وقت لاحق من ذلك الصباح. ومرة أخرى، سيجمعون سيارتها ويصلحون الأضرار.
لقد تم القبض على تريفور وشريكه من قبل الشرطة، وتم إعطاؤنا رقم تقرير آخر إذا قررنا الذهاب إلى شركة التأمين. قررت ببساطة أن أدفع ثمن استبدال الإطارات. على أي حال، سيكون المبلغ المستقطع أكبر من التكلفة وربما يزيد من قسط نيس، والذي كان فلكيًا بالفعل نظرًا لعمرها.
عدنا جميعًا إلى الفراش لبضع ساعات. وبدأت يومي، كالمعتاد، في الساعة الرابعة.
لقد جاء عامل الإطارات ليستبدل إطارات نيس. مازحني قائلاً إن شاحنته تعرف الطريق إلى طريقنا عن ظهر قلب الآن، ولا يضطر إلى توجيهها على الطريق. لابد أنه حقق الكثير من المال من الحي الذي كنا فيه خلال الفترة التي قضيناها هناك، رغم أنه لم يكن يعلم أن جزءًا كبيرًا من هذا المال يعود إليّ. رأيت بريك تارد يراقب من نافذته بينما كان عامل الإطارات يعمل على سيارة نيس. بدا مرتبكًا.
بعد إصلاح الإطارات، قمت بتوصيل سيارة نيس إليها مرة أخرى في مدرستها، وأوصلت مفاتيحها إليها في وقت الغداء، قبل أن أركض عائداً إلى المنزل للاستحمام والاستعداد لموعد العلاج بالتنويم المغناطيسي بعد الظهر في الميدان.
كان موكلي في تلك بعد الظهر هو المغني الذي يعاني من إدمان الكوكايين.
"كيف حالك؟" سألته.
وقال "لم يكن الأمر سهلاً، لكنني تمكنت من الابتعاد عن هذه الأشياء. لم أكن أعتقد أنني أمتلك قوة الإرادة للقيام بذلك، لكنني أمتلكها".
ولم أذكر أن إرادته ليست هي المسؤولة.
"لكن ديفي ظل يضايقني، فهو يحاول باستمرار إقناعي بتناول بعض الأشياء، فيقول أشياء مثل أنني أبدو متعبًا، أو أنني بحاجة إلى شيء يشجعني على التحسن."
"يجب أن تطرده"، قلت. "إنه سيجعل الحياة أكثر صعوبة بالنسبة لك كلما طالت مدة عدم تناولك للمخدرات. سيستخدم كل حيلة ممكنة لإعادتك إلى تناولها. أنت مصدر رزقه".
"أجابني قائلاً: "الأمر ليس بهذه البساطة. إذا طردته، فسوف يذهب مباشرة إلى الصحف أو إلى شركتي ويخبرهم بذلك".
"فهل سيصدقون كلامه؟" سألت.
"إن هذا أمر لا قيمة له"، هكذا قال. "إذا ما أقدم أي شخص على توجيه مثل هذا الاتهام في الصحافة، سواء فعلت ذلك أم لم أفعله، فسوف يصدقه بعض الناس. إن الناس يبحثون دوماً عن عيوب الآخرين... وهذا يساعدهم على تجاهل عيوبهم".
"إذن، ماذا ستفعل؟" سألت. "لن تتناول المخدرات بعد الآن، لذا في مرحلة ما، سيكتشف ديفي أن قطاره الممتلئ بالأموال قد غادر المحطة بدونه. ماذا بعد ذلك؟"
تنهد وقال: "ليس لدي أي فكرة، ولكن أولاً وقبل كل شيء، أحتاج إلى التوقف عن تعاطي المخدرات".
لقد أدخلته في حالة من الغيبوبة وفحصت الدوافع التي وضعتها عليه. كانت لا تزال قوية كما توقعت. لقد قللت من الرغبات الشديدة التي كان يشعر بها، لتسهيل حياته. كما فحصت جسده من خلال علاجي. لم يكن هناك أي أثر لأي مخدرات في نظامه. لقد أجريت بعض الأبحاث حول الكوكايين وقررت أنه لا يمكن اكتشافه إلا في اللعاب أو البول لمدة تصل إلى حوالي 4 أيام، ولكن يمكن اكتشافه في الشعر لمدة تصل إلى تسعين يومًا بعد آخر استخدام له. كان شعر موكلي قصيرًا جدًا وكنت أتوقع، نظرًا لذلك، أن الأمر لن يستغرق سوى بضعة أسابيع قبل أن يختفي تمامًا من هناك أيضًا.
لقد تساءلت عما إذا كان ينبغي لي أن أفعل أي شيء بشأن ديفي، ولكنني أدركت مرة أخرى أن الأمر لا علاقة له بي. كانت وظيفتي هي مساعدة موكلي على التوقف عن تعاطي المخدرات. لقد فعلت ذلك بالفعل رغم أنه لم يكن يعلم بذلك بعد. أي شيء آخر كان مسؤوليته الخاصة.
بعد أن غادر عدت إلى المنزل. قضيت حوالي ساعة أعمل على الورقة التي كنت أكتبها عندما قاطعتني سارة لتطلب المساعدة في تذكرها. فكرت في أنه يمكنني الانتهاء منها قبل أن يحين وقت الذهاب إلى درس الطيران.
كان أمامي ثلاث جلسات تدريبية أخرى قبل أن أتمكن من القيام برحلاتي الفردية. وكان البدء في تلك الجلسات يعني أنني وصلت إلى منتصف الطريق تقريبًا في الدورة، وكنت أتطلع إلى الحصول على رخصة الطيار الخاص. كان لا يزال أمامي الكثير من العمل بعد ذلك، قبل أن أكون مستعدًا للطيران بطائرة G500، لكنها كانت بالتأكيد بداية ولم أكن أستطيع الانتظار.
مرة أخرى كان آرنولد ينتظرني عندما وصلت. بدا متوترًا عندما اقتربت منه.
"قال، "لن يطول تواجد أبي هنا، لقد طلب مني أن أتجول في المكان."
كما أصبح طبيعيًا بالنسبة لنا، بدأت في إجراء الفحوصات الخارجية بينما كان أرني يراقبني.
"إنه عيد ميلادي يوم الجمعة"، قال.
"مبروك" قلت.
"سأقيم حفلة، هل تريدين الحضور؟"
نظرت إليه، كانت هالته تبدو متوترة ومفعمة بالأمل. تساءلت كيف سأتعامل معه.
"يمكنك إحضار فتياتك أيضًا" أضاف على عجل.
"وأخواتي؟" سألت.
"الأخوات؟" سأل.
"أوضحت: "لدي أختان تعيشان معي. سارة وميلاني".
"بالتأكيد،" قال مبتسما. "كلما زاد العدد كان ذلك أفضل."
لقد قمت بالاتصال بالفتيات بسرعة، بدوا مستمتعين، ولكنهم مستعدون للحفلة.
"حسنًا إذن"، قلت، "في أي وقت وأين؟"
"سأترك لك ملاحظة بعنواننا على سيارتك، ليلة الجمعة، الساعة السابعة."
أومأت له برأسي، وواصلت عمليات الفحص بينما كان داني يتقدم نحو الطائرة.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سأل.
"جاهز للذهاب!" أكدت.
كنا على وشك الصعود إلى الطائرة، ثم رن هاتفي. ديانا.
لقد فكرت في عدم الرد، ولكن مع نظرة اعتذار لداني، ضغطت على زر الإجابة.
قلت: "ديانا، ما الأمر؟"
"أين أنت؟" سألت.
"أنا على وشك البدء في درس الطيران،" قلت. "لماذا؟"
"أنت في المطار؟" أوضحت.
كتمت سخرية قلبي وأجبت ببساطة: "نعم".
"لدينا موقف"، قالت، "أنت مؤهل بشكل فريد للتعامل معه."
"أوه؟"
"لقد كانت عملية سطو على بنك فاشلة"، أوضحت. "لكن الجاني هو مستخدم".
"إذا كان مستخدمًا، فلماذا يسرق بنكًا؟" قلت متفاجئًا.
وقالت "لم أقل إنه ذكي. يبدو قويا جدا، لكنه يبدو أنه يعاني من قواه. في بعض الأحيان تعمل وفي أحيان أخرى لا تعمل. وهو الآن محاصر في البنك مع العديد من الرهائن، بعضهم تحت سيطرته وبعضهم لا. وهو مسلح أيضا ويدعي أنه لديه جهاز متفجر بالإضافة إلى سلاح".
"أين؟" سألت.
قالت: "إنها ليست بعيدة عنك كثيرًا، فهي تبعد عنك حوالي مائتي ميل. كنا سنرسل لك مروحية، ولكن إذا كنت بالفعل في طائرة، فهناك مهبط للطائرات، مطار أوكريدج ستيت، على بعد عشر دقائق من المدينة".
نظرت إلى داني وسألته: "هل تعرف مطار أوكريدج الحكومي؟"
أومأ برأسه.
"هل يمكننا أن نذهب إلى هناك؟" سألت. "الآن؟"
رفع حاجبيه ثم أومأ برأسه وقال: "سوف يستغرق الأمر حوالي ساعة".
"أستطيع أن أكون في ولاية أوكريج في غضون ساعة أو نحو ذلك"، قلت لديانا.
"عمل جيد"، قالت. "سوف يستغرق الأمر وقتًا أطول حتى أتمكن من إحضار مروحية إليك ثم نقلك إلى هنا. اذهب إلى المطار وسأرسل لك سيارة في انتظارك".
بينما كنت أتحدث مع ديانا، كان داني يفعل شيئًا ما على جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به، افترضت أنه كان يخطط لمسار ما.
"لماذا سنذهب إلى ولاية أوكريدج؟" سألني بينما أغلقت الهاتف وبدأنا في فحص قمرة القيادة قبل الرحلة.
"هل تعلم أنني أعمل كمستشار لمكتب التحقيقات الفيدرالي؟" قلت. لقد سبق أن تطرقنا إلى هذا الموضوع في محادثة سابقة.
"نعم" أجاب.
"إنهم بحاجة إلى استشارة طبية." أجبت. "بشكل عاجل."
لقد أنهينا الفحص وكنّا في الجو في أقل من عشر دقائق. أعطاني داني اتجاهًا وارتفاعًا للطيران، وانطلقنا.
ربما كان هذا هو درس الطيران الأكثر مللاً الذي تلقيته حتى الآن، أو ربما كان كذلك لولا حقيقة أنني كنت أتساءل عما ينتظرني عندما هبطت.
قال داني "هذا يعني أنك لن تحصل على الكثير من وقت الطيران في هذا الدرس، بل ستحصل على ساعة واحدة فقط في كل اتجاه".
"لا داعي لأن تنتظرني"، قلت. "سأجد طريقي للعودة بنفسي".
"هل تعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً؟" سأل.
"ليس لدي أي فكرة" قلت.
"لقد حجزت أربع ساعات، وتدفع ثمنها"، ابتسم. "سأنتظر حتى الساعة الثامنة. إذا لم تكن في طريق العودة بحلول ذلك الوقت، فسأعود. ربما يمكنك الحصول على ساعة أخرى من وقت الطيران في رحلة العودة".
هززت كتفي.
ساد الصمت بيننا طيلة بقية الرحلة، حتى بدأ داني في إطلاعي على الطريق المؤدي إلى أوكريدج.
قال لي: "إن مطار أوكريدج مطار غير مراقب"، ثم شرع في شرح الإجراءات اللازمة للهبوط هناك. بالطبع كنت أعرف ذلك بالفعل، لكنني لم أقل شيئًا، وتركت له أن يشرح لي بالتفصيل ما يجب أن أفعله. أدركت أنه كان مرتبكًا بسبب التغيير في خطط الدرس وكان يتعامل مع ذلك بالاعتماد على ما يعرفه.
كانت هناك سيارة رياضية متعددة الأغراض داكنة اللون تنتظرني على المئزر، مع أضواء زرقاء وحمراء تومض، بينما كنت أتحرك خارج المدرج في أوكريدج.
لقد أوقفت المحرك.
قال لي داني: "اذهب، سأقوم بتأمين الطائرة. لديك رقم هاتفي المحمول. سأنتظر هنا حتى الساعة الثامنة. إذا كنت ستتأخر بضع دقائق، فأخبرني وسأنتظر. إذا لم أتلق أي رد منك بحلول ذلك الوقت، فسأعود وستضطر إلى العودة إلى المنزل بنفسك".
"شكرًا"، قلت. نزلت من الطائرة وتوجهت نحو السيارة الرياضية حيث كانت ديانا واقفة تنتظر.
احتضنتني لفترة وجيزة ثم ركبنا السيارة. جلست في المقعد الخلفي معي وكان هناك عميل لم أتعرف عليه يجلس في مقعد السائق. انطلقنا بمجرد إغلاق الأبواب.
"شكرًا لكم على حضوركم"، قالت. "يمكننا الدخول بفريق، لكن ليس لدينا أي فكرة عما سنواجهه أو كيف سيتفاعل أي من الأشخاص بالداخل. كما أن إعطاء كل فريقنا المخدرات لجعلهم محصنين ضد القوى الخارقة لا يجعلهم في أفضل حالة حقًا".
"هل نتحدث مع الأشخاص في الداخل؟" سألت.
أومأت برأسها وقالت: "إنه يطلب المعتاد. سيارة، مروحية، كل شيء آخر".
هل نعرف عنه شيئا؟
هزت رأسها.
"من ما يمكننا رؤيته في لقطات الأمن التي قمنا بتنزيلها،" أوضحت، "دخل إلى البنك وحاول إجبار أمينة الصندوق على تسليم كومة من المال. فشل، لذلك أخرج مسدسًا عليها. كانت قد ضربت بالفعل جهاز الإنذار بحلول هذا الوقت، ولكن بعد ذلك أصبحت الأمور غريبة. تمكن من إجبار حارس الأمن وعميلين كانا يقومان للتو بمعاملاتهما المصرفية لدعمه. هذا هو أقصى ما وصلنا إليه قبل أن يغلق حارس الأمن النظام وفقدنا الرؤية من الداخل.
"لقد نقل الجميع إلى المكاتب الخلفية للبنك، لكن الحارس الأمني المسلح لا يزال في المقدمة ويحرس الباب. أطلق النار على ضابط حاول الدخول، لذا تراجع. هناك قناصة في المكان يمكنهم إسقاط الحارس، لكن من الواضح أننا لا نريد أن نفعل ذلك، إذا كان مجبرًا حقًا".
"هل تعتقد أنه قد يكون شريكًا؟" سألت.
قالت "من غير المرجح أن يكون الأمر كذلك، ولكن لم يكن لدينا الوقت الكافي لاستبعاده تمامًا".
استغرقت الرحلة إلى البنك خمس عشرة دقيقة، وعندما وصلنا كان الأمر أشبه بمشهد سينمائي. تساءلت عما إذا كان أفراد الشرطة المحليين بالكامل موجودين في البنك. كان هناك عدد من سيارات الشرطة متوقفة في الطريق خارج البنك أكثر مما رأيته في مكان واحد لفترة طويلة. كانت هناك أيضًا ثلاث سيارات رياضية متعددة الاستخدامات داكنة اللون بالإضافة إلى شاحنة SWAT التي كانت متوقفة خلفها سيارتنا الرياضية متعددة الاستخدامات.
نزلت من السيارة وتجولت حول المكان الذي كانت تقف فيه ديانا تنتظرني. أخذتني لتقدمني إلى قائد فريق التدخل السريع.
قالت وهي تقترب منا: "رقيب، هذا كالب ستوت. هو الشخص الذي تحدثت إليك عنه. يمكنه التعامل مع الحارس والمجرم".
نظر إليّ الرقيب من أعلى إلى أسفل وقال: "إنه ***".
"عمري واحد وعشرون عامًا"، قلت.
"هل فعلت شيئًا كهذا من قبل يا ابني؟" سأل.
نظرت إلى ديانا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان مسموحًا لي بالحديث عن مجمع العنصريين البيض. أومأت برأسها.
"لقد شاركت في هدم مجمع للعنصريين البيض في مونتانا"، قلت.
اتسعت عيون الرقباء "بجد؟" سأل بصوت متفاجئ.
قالت ديانا: "كان كالب أول من وصل، وكان مسؤولاً عن القبض على الزعيم وتفكيك القنابل المتفجرة".
"قلت: "لم أقم بنزع سلاحهم، بل أوقفت الرجل بإصبعه على الزناد. لقد كان خبراء إبطال القنابل هم من قاموا بالعمل الشاق في هذه الحالة".
وقال رجل آخر كان يقف على جانب الطريق: "وسوف نفعل الشيء نفسه هنا، حتى لو كان هناك قنبلة. لم نر أي جهاز، لكنه يدعي أن لديه واحدة".
نظرت إلى البنك من الجانب الآخر من الشارع. كان مبنى من طابق واحد وسقفه مسطح. لاحظت أن هناك ضباطًا بالفعل على الأسطح المجاورة ولكن لا يوجد أي ضباط على سطح البنك نفسه. اشتبهت في أن ذلك كان بسبب التهديد بوجود قنبلة في الداخل.
قال الرقيب: "هناك مدخلان، الباب الرئيسي في الأمام، ومخرج حريق في الخلف، وهو باب أمان من الفولاذ الثقيل. يمكننا المرور عبره دون الكثير من المتاعب، لكن لن يكون هادئًا".
"أين الجاني؟" قلت وأنا أبتسم لنفسي قليلاً عند استخدام هذه اللغة. رأيت ديانا تبتسم لي. كنت أعلم أنني سأتعرض لبعض اللوم لاحقًا بسبب ذلك.
"الواجهة الأمامية للبنك مفتوحة، ثم مكاتب الصرافين التي يفصل بينها مكتب وحاجز زجاجي مضاد للرصاص. وهناك باب واحد عبر الحاجز يؤدي إلى ثلاثة مكاتب خلف مكاتب الصرافين. ونعتقد أنها في مكتب المديرين، الذي يقع في الزاوية الجنوبية الغربية من المبنى.
"هل يوجد نوافذ في مكتب المدير؟" سألت.
"لا،" قال الرقيب. "النوافذ الوحيدة موجودة في المقدمة. يمكنك رؤية الحارس واقفًا أمام الباب من خلال الحاجز. لقد أخرج مسدسه. حتى الآن، أطلق طلقتين على أحد رجال الدورية الذين حاولوا الدخول. لم يصب أي شيء آخر غير الباب."
"هل يمكنك أن تظهر لي الجزء الخلفي من فضلك؟" سألت.
"لا يمكننا الدخول بهذه الطريقة"، قال الرقيب.
"أعلم ذلك"، قلت. "أريد فقط الاستماع. كلما اقتربت كان ذلك أفضل".
نظر الرقيب إلى ديانا ثم هز كتفيه.
اعتقدت في البداية أنه سيطلب من أحد أعضاء فريقه الآخرين أن يأخذني إلى الخلف، لكنه لم يفعل، وأومأ برأسه لي أن أتبعه. سار في الشارع لمسافة قصيرة قبل أن يقطع زقاقًا يؤدي إلى خلف صف المتاجر. كان البنك يشغل القسم الأوسط من الصف. مشينا في الزقاق، وتجاوزنا بعض البرك الموحلة أثناء سيرنا. لقد فوجئت بقلة القمامة في الزقاق. بصرف النظر عن البرك، كان الزقاق أنيقًا ونظيفًا إلى حد معقول.
سرنا عبر باب الحريق إلى الركن الجنوبي الغربي من البنك. أسندت ظهري إلى الحائط وتركت عقلي يتجول في داخل البنك، باحثًا عن عدد الأشخاص الموجودين هناك، وما الذي يمكنني تعلمه.
كان هناك اثنا عشر شخصًا في مكتب المدير. ويبدو أن المدير كان جالسًا على كرسيه الخاص عند مكتبه. وقد أشار إلى السارق بمكان الخزنة وأوضح له أنه على الرغم من أنه كان قادرًا في العادة على فتحها أثناء النهار، إلا أنه منذ تشغيل جهاز الإنذار، بدأ نظام القفل الإلكتروني في العمل ولا يمكن فتحه إلا عن بُعد بواسطة شركة الإنذار. شعرت ببقايا إكراه عليه لفتح الخزنة، على الرغم من أنه لم يعد تحت سيطرة المستخدم القوي.
كان هناك شخصان آخران في المكتب تحت سيطرته، وكلاهما كانا من عملاء البنك. كان أحدهما يقف خارج المكتب، يراقب حارس الأمن، وكان الآخر يقف فوق الأشخاص الثمانية الآخرين الذين كانوا يجلسون على الأرض بجوار الحائط. بدا وكأنه يحمل سلاحًا من نوع ما، ربما مضرب بيسبول، كان يستخدمه لإخافة الرهائن الآخرين.
كان لدى المستخدم القوي نفسه شعور غريب للغاية. قررت أنه مريض عقليًا. كانت أفكاره متقطعة وغير منتظمة. كان يمشي ذهابًا وإيابًا في مكتب المدير يتحدث إلى نفسه. من وقت لآخر كان يحاول إجبار أحد الرهائن الآخرين على القيام بشيء ما، لكن عقله كان مجزأً للغاية لدرجة أنه لم يستطع الاستمرار. لقد فوجئت بأنه تمكن من إجبار أي شخص نظرًا لحالته العقلية الحالية. استنتجت أنه ربما كان أقل اضطرابًا في البداية، لكن الأمور التي سارت على نحو خاطئ أدت إلى اضطرابه، وبالتالي فقدانه السيطرة. لا بد أن الحارس والعميلين الآخرين كانوا عرضة بشكل خاص لتمكنه من السيطرة عليهم والاحتفاظ بهم. يبدو أن المدير قد تحرر من الإجبار ولم يتمكن المستخدم من إجبار أي شخص آخر في المبنى.
لم أستطع أن أجزم ما إذا كان بحوزته أي نوع من الأجهزة المتفجرة أو أي أسلحة أخرى. كان بإمكاني ببساطة أن أرسلهم جميعًا إلى النوم، ولكن إذا فعلت ذلك، وكان بحوزته نوع من "مفتاح الرجل الميت"، فقد أتمكن من تفجير الجهاز، إذا كان موجودًا.
من الناحية المثالية، أود أن أذهب إلى هناك وأرى بنفسي ما هو الوضع. لم أكن أعرف كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا.
"أخبرت الرقيب: "هناك اثنا عشر شخصًا في المكتب. المدير وثمانية رهائن يجلسون على الأرض. ويسيطر الجاني على شخصين آخرين أحدهما يراقب الرهائن. ويبدو أنه يحمل شيئًا يشبه مضرب البيسبول. والآخر يقف عند الباب ويراقب الحارس.
"إن الجاني غير مستقر عقليًا. إنه يعاني الآن من مشاكل، وربما يكون من الصعب التنبؤ بتصرفاته. لا أستطيع أن أجزم ما إذا كان يحمل جهازًا متفجرًا، لكننا نعلم أنه مسلح".
نظر إلي الرقيب وسألني: "كيف تعرف كل هذا؟"
"هل لم يقرأ العميل الخاص إيفيرسون دخولك؟" سألت.
"قالت شيئًا عن القوى العقلية"، قال. "لكنني كنت متشككًا. هل تولى حقًا مسؤولية ذلك الحارس واثنين من العملاء؟ اعتقدت أنهم متواطئون".
هززت رأسي. "إنهم غير راغبين، رغم أنه يجب عليك أن تعاملهم كأعداء الآن. سوف يقاتلون بكل ما لديهم بينما هو مسيطر عليهم. يمكنني أن أكسر سيطرته لكنه سيعلم بذلك، وإذا كان لديه قنبلة، فقد يفجرها".
"كم من الوقت ظلوا هناك؟" سألت.
"خمس ساعات حتى الآن"، قال.
"هل تعتقد أنه جائع؟" ابتسمت له.
"قال: "لدينا مفاوض بشأن الرهائن نتحدث معه. هل تعتقد أنه سيفكر في الطعام الآن؟"
ابتسمت له مرة أخرى وقلت له: "امنحني دقيقة واحدة".
لقد قمت بإرسال رسالة إلى ذهن المستخدم بلطف قدر استطاعتي. لقد كان مكشوفًا تمامًا. لقد اقترحت عليه أنه جائع، جائع جدًا في الواقع. لقد أراد البيتزا، وأرادها الآن.
"دعنا نخرج مرة أخرى" قلت للرقيب.
أومأ الرقيب برأسه، ثم ضغط على زر الاتصال الهاتفي الموجود على سترته لتفعيل الراديو. لم أستطع سماع ما سمعه لأنه كان يرتدي سماعة أذن ولم أستطع سماعه، لكنه هز رأسه وقال: "سنعود الآن".
وقال إن "المجرم أبلغ المفاوض للتو أنه يريد البيتزا".
"بالطبع هو كذلك"، قلت. "هل ذكرت أنني أعمل بشكل مستقل كصبي توصيل بيتزا؟"
"أنت؟" سأل.
"أنا"، قلت. "أنا مجرد ***، هل تتذكر؟ من الذي قد يشك في *** يوصل البيتزا؟"
سِرنا مرة أخرى إلى الخارج وأبلغت ديانا بالتفاصيل، بينما اتصل الرقيب بمطعم البيتزا المحلي وطلبه.
استغرق وصول البيتزا أقل من عشرين دقيقة. أوقفت الشرطة عملية التسليم عند الزاوية، ونظرت إلينا الفتاة الصغيرة التي كانت تقود السيارة بعيون خائفة عندما خرجت.
ذهبت إليها وابتسمت لها.
"هل يمكنني استعارة قبعتك؟" سألت. كنت أرتدي بنطال جينز وقميصًا، وهو ما وجدته مريحًا للطيران. لم تكن فتاة توصيل البيتزا ترتدي أي زي خاص بخلاف قبعة بيسبول عليها اسم مطعم البيتزا على المقدمة. خلعتها وناولتني إياها.
دفع لها الرقيب ثمن البيتزا وأعطاها إكرامية كبيرة.
"سأتحمل ذلك"، قال عندما رفعت حاجبي إليه. ضحكت.
اتصل المفاوض بالبنك وأخبرهم أن البيتزا موجودة.
"أطلب من سائق التوصيل أن يحضرهم"، أمر الجاني. "لا شرطة".
أبدى المفاوض مقاومة رمزية لكنه سمح لنفسه بأن يخضع للتنمر حتى يمتثل للطلب. التقطت البيتزا وارتديت القبعة وتوجهت إلى باب البنك.
كان الحارس ينظر إليّ عندما اقتربت.
"إنه مجرد ***" قلت في ذهنه بلطف. "يبدو أنه لا يزال في المدرسة"
توجه إلى الباب وفتحه، ثم أشار لي بمسدسه للدخول. تظاهرت بالتردد.
"لقد طُلب مني ألا أدخل إلى الداخل،" قلت. "فقط لأعطيك البيتزا."
وجه مسدسه نحوي وقال بحدة: "إلى الداخل الآن!"
حاولت أن أبدو وكأنني أحاول ألا أبدو خائفة، ودخلت البنك. كان الباب مغلقًا ومقفلاً خلفي.
اصطحبني الحارس إلى الباب الفاصل وأدخل رقمًا على لوحة المفاتيح. رن الباب ففتحه الحارس.
"استمر في السير"، قال. "المكتب على اليمين".
ذهبت لأخطو لكنه وضع يده على كتفي، فأوقفني. نظرت حولي إليه.
"اترك لي واحدة"، قال، وأخذ الصندوق العلوي من الكومة التي كنت أحملها.
مررت عبر الباب الفاصل وذهبت إلى القاعة القصيرة، مروراً بالرجل الذي كان يمسك باب المكتب مفتوحاً، ودخلت إلى مكتب المدير.
كان المكان كما توقعت تمامًا. كان هناك ثمانية أشخاص، مزيج من موظفي البنك والعملاء، يجلسون على الأرض بجوار الحائط. كان شاب في منتصف العشرينيات من عمره يقف فوقهم ممسكًا بمضرب في يديه. كان ظهره لي. كان المدير جالسًا على مكتبه، وكلا يديه ممددان على مكتبه، بينما كان المستخدم القوي يمشي جيئة وذهابًا. لم أتمكن من رؤية أي دليل على وجود متفجرات، لكنني وجدت وضعية المدير غريبة بعض الشيء.
ذهبت إلى المكتب ووضعت صناديق البيتزا عليه.
الآن، استطعت أن أرى ما كان يحدث، استطعت أن أرى خيوط الإكراه التي تقود من مستخدم القوة إلى الحارس، والرجل عند الباب، والرجل الذي يحمل المضرب. عادةً ما تكون هذه الخيوط رفيعة وموحدة، لكن هذه الخيوط كانت تنبض وتتلوى، وتكاد تنبض. كما رأيت خيطًا يتجه إلى المدير. من خارج المبنى، كنت أعتقد أنه تخلص من الإكراه، لكنني أدركت الآن أنه لا يزال تحت السيطرة، على الرغم من أن الخيط كان يتقلب بشدة مرة أخرى. لا بد أنني نظرت إليه عندما انقطع التيار الكهربائي لثانية أو ثانيتين. لكن الآن، عادت الكهرباء وبدا أنها صلبة.
نظرت إلى يدي المدير ولاحظت سلكاً خرج من تحت إحداهما وتسلل إلى حافة مكتبه. افترضت أنه كان يحمل متفجرات. لم يكن الجاني يحمل أي شيء في يديه، وبما أنه كان يرتدي ملابسي، لم يكن يرتدي أكثر من بنطال جينز وقميص. أدركت أن سلاحه الوحيد كان مسدساً كان يخبئه في مقدمة سرواله لأسباب يعرفها جيداً.
الآن عرفت الوضع، وتمكنت من السيطرة عليه.
أولاً، تأكدت من أن مدير البنك لن يتمكن من تحريك ولو عضلة واحدة. ثم أرسلت كل من في المكتب إلى النوم. وسقط المجرم والرجلان على الأرض. وأرسلت الحارس في المكتب الأمامي إلى النوم أيضاً. وسقط على الأرض وهو لا يزال يمضغ البيتزا.
وبمجرد أن تأكدت من أن الجميع نائمون بعمق، نزعت سلاح المجرم وأخذت المضرب من الرجل الذي كان بجوار الرهائن. استخدمت المضرب لإبقاء الباب مفتوحًا وتوجهت نحو الحارس، وأدرته على جانبه للتأكد من أنه لن يختنق بالبيتزا في فمه. ثم أخذت مسدسه وسرت إلى الباب الأمامي للبنك، وفتحته وخرجت.
لقد استقبلني الرقيب، الذي كان يراقبني من خلال نافذة البنك بينما كنت أسير عبر الردهة.
"ما هو الوضع؟" سأل.
"لقد غفوا جميعًا"، قلت. "يجب أن تذهب فرقة المتفجرات وتتحقق من المدير. لقد رأيت سلكًا تحت يده على المكتب. لم أقم بإجراء مزيد من التحقيق".
"ماذا عن الرهائن الآخرين؟" سأل.
"لقد نام الجميع"، قلت. "سوف يستيقظون في غضون عشر دقائق تقريبًا، وكذلك الجاني. ربما ترغب في تأمينه".
اقتحمت فرقة التدخل السريع البنك وخرجت بعد لحظات وهي تسحب الجاني، الذي كان مقيد اليدين ولكنه ما زال نائماً، إلى الخارج. ودخل ضباط آخرون وسحبوا بقية الرهائن، نصف محمولين ونصف مجرجرين. ولم يبق بالداخل سوى المدير، الذي كان ما زال نائماً ولكنني كنت أحمله بلا حراك.
ارتدى أحد ضباط فرقة مكافحة القنابل ملابسه ودخل إلى البنك. وظل هناك لأقل من عشر دقائق قبل أن يخرج مبتسما.
"لقد كان الأمر عبثيًا"، قال. "لا يوجد متفجرات. فقط سلكان مثبتان في كيس أسفل المكتب. لم أتمكن من تحريك المدير رغم ذلك. يبدو أنه ملتصق بالمكتب بطريقة ما".
لقد أطلقت قبضتي عليه وأيقظته. وبعد لحظات قليلة خرج من الباب الأمامي للبنك، وقد بدت عليه علامات الحيرة. فتوجه إليه اثنان من الضباط وأمسكاه بأيديهما.
وضعت ديانا طوقًا على عنق الجاني وتم تحميله في الجزء الخلفي من إحدى سيارات الدفع الرباعي المظلمة.
نظرت حولي، ولاحظت أن فتاة توصيل البيتزا كانت لا تزال واقفة على حافة الحاجز، تراقب. توجهت نحوها.
"شكرًا على القرض"، قلت لها وأنا أعيد لها قبعتها، فأخذتها مني.
"لقد ذهبت إلى هناك وحدك" قالت.
"أرادوا البيتزا" أجبت.
"أنا لوري"، قالت.
"كالب" أجبت.
"يسعدني أن أقابلك." توقفت للحظة وكأنها تفكر في أمر ما. "هل يمكنني الحصول على رقمك؟" سألت.
ابتسمت لها.
"أنا مخطوبة" قلت، وأطلقت إشارة صغيرة من خيبة الأمل.
"لقد كان هذا مجرد حظي"، قالت. "حسنًا، يسعدني أن أقابلك، كالب".
"أنت أيضًا، قلت."
استدارت وبدأت في السير عائدة إلى سيارتها. حينها فقط أدركت مدى جمالها، وكانت مؤخرتها جميلة للغاية. كنت أشاهدها بامتنان. عندما وصلت إلى سيارتها استدارت لتنظر إليّ، ورأتني أراقبها. ابتسمت لي وهي تدخل السيارة وتشغل المحرك.
قالت ديانا بعد أن شاهدتني أراقب الفتاة: "يمكنك البقاء هنا إذا أردت. أنا متأكدة من أن الفتيات لن يمانعن".
ابتسمت لها وقلت لها "إنها ليلة مدرسية" ثم نظرت إلى ساعتي. كانت الساعة السابعة والربع. استغرقت الحلقة بأكملها أكثر من ساعة بقليل.
"هل يمكنني الحصول على وسيلة نقل للعودة إلى المطار؟" سألت. "يجب أن أتمكن من إنهاء درسي في نهاية اليوم."
هزت ديانا رأسها.
قالت: "سأتصل بك غدًا لإجراء مقابلة. أحتاج إلى معرفة ما حدث بالداخل".
"حسنًا،" قلت. "أنا متفرغة طوال الصباح حتى الواحدة، أو هل تريدين المجيء لتناول العشاء غدًا في المساء؟"
ابتسمت لي مرة أخرى، وهززت رأسي.
قالت: "سيأخذك العميل بيترز إلى المدرج. أحتاج إلى اصطحاب هذا الرجل".
كان بيترز رجلاً صامتاً ولم يوجه إليّ أي كلمة طوال الطريق إلى المطار. توقف بجوار طائرة داني وخرجت. لم تتح لي الفرصة حتى لشكره على الرحلة. بمجرد أن أغلقت الباب، انطلق.
خرج داني من قمرة القيادة وتوجه نحوي.
"هل تم ترتيب كل شيء؟" سألني وأومأت برأسي.
"حسنًا إذًا"، قال. "لنعد إلى الموضوع".
عندما وصلت إلى المنزل، حاصرتني الفتيات. اتصلت ديانا بماري وأخبرتها بما يحدث، في حال لم أتمكن من العودة في تلك الليلة. وبدلاً من وصف الحدث بالكامل، أخبرتهن بكل ما حدث في تلك الأمسية، من مكالمة ديانا إلى وصولي إلى الطائرة للعودة إلى المنزل.
قالت أماندا كما كان متوقعًا: "كان ينبغي لك أن تعطيها رقمك، لقد كانت لطيفة للغاية".
قالت لويز "هذا الحمار"، وأومأت هي وأماندا برأسيهما معًا. ضحكت.
نظرت سارة إلى أماندا بنظرة فضيحة على وجهها.
"ألا تفعل..." بدأت، ولكن بعد ذلك بدا أنها تذكرت.
"إنه يحتاج إلى المشاركة"، قالت وكأنها تشرح الأمر لنفسها.
"إنه يفعل ذلك"، قالت ماري. "وفي بعض الأحيان يتعين علينا إقناعه بفعل ذلك".
هزت سارة رأسها.
"إنه أمر غريب"، قالت. "أعلم أنك شرحت الأمر لي، لكنه يتعارض مع كل ما تعلمته أثناء نشأتي. ومع ذلك... يبدو الأمر صحيحًا. صحيح بالنسبة لكم، على الأقل. لست متأكدة من شعوري حيال ذلك، وأعتقد أنني سعيدة لأنني لا أتمتع بالتعاطف. لست متأكدة من أنني أستطيع..."
"لا داعي لذلك"، قلت لها وأنا أحتضنها. "عليك فقط أن تكوني سعيدة وتجدي شخصًا ترغبين في أن تكوني معه، عندما تكونين مستعدة. لكني سأقترح عليك أن تجدي شخصًا أفضل قليلًا من صديقك السابق".
قالت: "اتصل بي والده وطلب مني أن أطلب منك إسقاط التهم الموجهة إلى ابنه. وقال إنه سيجعل الأمر يستحق كل هذا العناء".
"هل فعل ذلك الآن؟" سألت. "وهل ذكرت أن أحد الأطراف كان حكومة الولايات المتحدة، حيث كانت السيارة التي خربها تابعة للحكومة؟"
"لقد طلبت منه فقط أن يرحل"، أجابت. "ثم قمت بحظر رقمه".
"ربما يكون هذا هو الأفضل"، قلت. "لا أعتقد أنه يملك أي شيء نريده".
قالت: "إنه ثري للغاية، وربما ترفضين الكثير من النقود".
"سأتمكن من ذلك" قلت وأنا أبتسم لها.
خرجت نيس إلى المطبخ وعادت مع طبق لي.
"عشاؤك" قالت وهي تسلّمني الطبق وبعض أدوات المائدة.
+++++
كانت أيام الثلاثاء عادية بالنسبة لي. كان الصباح خاليًا من العمل وقضيته في استكمال جميع واجباتي المدرسية. خضعت لثلاث جلسات من التنويم المغناطيسي في الحرم الجامعي في فترة ما بعد الظهر، وكانت إحداها لمريضة جديدة. كانت فتاة تعاني من زيادة الوزن. جاءت مع صديقتها، وهو أمر جيد. لكن ما لم يكن جيدًا هو أنها كانت صماء تمامًا.
جلست على مقعدي أفكر في هذا الأمر. كيف يمكنني تنويم شخص أصم مغناطيسيًا؟ لم أسمع بهذا من قبل.
قلت لهما "اجلسا" وجلسا كلاهما.
"هل تقرأين الشفاه؟" سألتها، فأومأت برأسها. "وهل تستخدمين لغة الإشارة الأمريكية أيضًا؟"
أومأت برأسها مرة أخرى.
"سوف نبدأ بقراءة الشفاه إذن" قلت.
بعد أن طلبت منها قراءة وتوقيع نموذج موافقتي، أوضحت لها أنني أريدها أن تعد تنازليًا من مائة، بينما تقرأ شفتي. أخبرتها أنها ستنام بعمق، لكنها ستبقي عينيها مفتوحتين وتراقبني طوال الوقت.
بدت في حيرة من هذا الأمر، وكأنها لا تصدقني، لكنها امتثلت، وبعد أقل من خمسة عشر ثانية كانت في حالة "غيبوبة" عميقة.
لطالما رغبت في تعلم لغة الإشارة الأمريكية، وكانت هذه هي فرصتي. كما فوجئت بقدرتي على التعلم منها كيفية قراءة الشفاه. وقد يكون هذا مفيدًا جدًا في المستقبل.
خلال جلستي التالية، والتي كانت عبارة عن جلسة تكرار لفقدان الوزن، قررت أن أقضي بعض الوقت في التحدث مع تاتارابويلا جونزاليس.
كنت أرغب في التحدث معها منذ فترة، ولكن لم أتمكن من ذلك. والآن لم يتبق أمامي سوى ساعة واحدة فقط، لذا اغتنمت الفرصة.
"لقد مر وقت طويل"، قالت وهي تجلس على المقعد المقابل لمقعدي في الغرفة الخالية من الملامح التي تخيلتها.
"لقد حدث ذلك بالفعل"، قلت. "لقد حدث الكثير".
"لقد رأيت ذلك"، قالت. "والإجابة هي نعم، يمكنك ذلك".
"كلهم؟" سألتها وأومأت برأسها.
"ميلاني وسارة وإفرايم هم عائلتك، لذا فهم عائلتي أيضًا"، قالت. "ماري وأماندا ليس لديهما إكراه، لذا لن أتمكن من مساعدتهما، وجولز ونيس ليس لديهما إكراه أيضًا. لديهما بعض القوة لكنها ضعيفة".
"قلت: "التعاطف. أعتقد أنه من جدتهما. لقد ذكر جولز ذلك منذ فترة طويلة، لكن يبدو أن أياً منهما غير قادر على فعل الكثير بخلاف اكتشاف متى يتم استخدام التعاطف معهما".
"هل هم يتدربون على قوتهم؟" سألت. "لماذا لا؟"
عبست.
"إنه ضعيف جدًا"، قلت. "إنه لا يستحق ذلك".
"كم تستطيع أن ترفع باستخدام TK الخاص بك؟" سألتني.
"لا أعلم"، قلت. "أعتقد أن السعر حوالي أربعين ألف جنيه إسترليني".
"وهل يمكنك القيام بذلك على الفور؟" سألت.
"لا،" قلت. "كنت بحاجة إلى..." توقفت عن الكلام عندما أدركت ما كانت تقوله.
"لن يصبحوا أبدًا أقوياء مثل ماري أو أماندا"، قالت. "ولكن إذا تدربوا بجد، فقد يصبحون أقوياء بما يكفي ليكونوا قادرين على الدروع، وهو ما سيحميهم من معظم الحيوانات البرية."
"ماذا عن طول عمرهم؟" سألت.
"إنها مسألة وراثية"، قالت. "إما أن يكون لديهم هذه الصفة أو لا يكون لديهم. إن عدم تمتعهم بالقوة لا يعني أنهم لن يعيشوا طويلاً، ولكن من المرجح أنه حتى لو عاشوا عمراً أطول فلن يكون طويلاً مثل عمرك. أفضل رهان لك هو معرفة كم كان عمر جدتهم عندما ماتت، ومراقبة أمهم ومعرفة كيف تكبر".
قلت: "تبدو شيريل جميلة حقًا بالنسبة لعمرها، أعتقد أن عمرها أقرب إلى الثلاثين أو حتى أواخر العشرينات من عمرها الحقيقي".
"إذن قد يكون هذا هو الحل"، قالت. "لا تضع آمالاً كبيرة على هذا الأمر، وبالتأكيد لن أخبرهم بذلك، ولكن مع قليل من الحظ، قد تجد أن هؤلاء الفتيات يستمرن لفترة أطول مما توقعت. ولكن مهما يكن، اجعلهن يتدربن".
"سأفعل ذلك"، قلت. "شكرًا لك."
في ذلك المساء، عندما عدت إلى المنزل، أخبرت ميلاني وسارة أنني أريد التحدث معهما.
كنا نستعد للتو للجلوس على الشرفة عندما وصلت ديانا. لقد نسيت أنها قادمة، لكن لم يكن الأمر مشكلة.
قالت ديانا وهي تخرج من المنزل: "كالب، لقد كان هذا عملاً رائعًا الليلة الماضية. لقد أعجب الرقيب داوسون كثيرًا. لقد جعلته يؤمن بك".
"لم يكن الأمر صعبًا"، قلت. "كنت سأفعل ذلك من الخارج لو لم يكن هناك شك في وجود قنبلة. لم أستطع معرفة ذلك من الخارج، ولهذا السبب كنت بحاجة إلى الذهاب ورؤية الأمر بنفسي.
قالت: "مهما كان ما تقوله، فقد كان جيدًا، ولكنني بحاجة إلى إطلاعك على التفاصيل".
"هل يمكنني أن أذكر لك ذكرياتي؟" سألت. "لم أفكر في ذلك الليلة الماضية، لكن ربما كان ذلك سيوفر عليك رحلة."
"ولم تذكرك"، قالت نيس وهي تخرج إلى السطح، "لأنها أرادت الحصول على دعوة لتناول العشاء".
ابتسمت ديانا لها دون خجل وسألتها: "هل أنت متأكدة من أنك لا تمتلكين أي قوى؟"
ضحكت وقلت لديانا: "لا داعي لتلقي الدعوات، فأنت تعلمين أنك مرحب بك دائمًا".
"أعطها الذكرى"، قالت نيس. "العشاء جاهز على أية حال".
لقد أعطيت ديانا بسرعة ذكريات الليلة السابقة، فأومأت برأسها وهي تستوعبها.
قالت: "سأدفع لك أجر يوم كامل. بما أنك خسرت درس الطيران، فسوف تضطر إلى حجز درس إضافي لتعويض الوقت. من العدل أن ندفع لك مقابل ذلك".
هززت كتفي.
"وفتاة توصيل البيتزا تلك،" قالت. "لقد أعطيتها رقمك."
"ماذا؟" سألت. "لماذا؟"
"لأنك وأنت على الأرجح ستلتقيان مرة أخرى،" قالت، "في المستقبل غير البعيد."
نظرت إليها متوقعا المزيد من التوضيح، لكنها ببساطة ابتسمت لي بسخرية ورفضت أن تقول المزيد.
"هل أصبحت مهتمة بقراءة الطالع الآن؟" سألتها بغضب وضحكت.
قالت بصوت أجش: "اسمع كلامي يا صغيري، سوف تلتقي أنت وهي مرة أخرى".
"ماذا حدث للمستخدم من الليلة الماضية؟" سألت.
"لقد تم إدخاله إلى مستشفى للأمراض العقلية"، قالت. "إنه مرتبط بمنشأة سجن Psi. إنه يعاني من عدة اضطرابات عقلية. لحسن الحظ، لم تكن قوته قوية بشكل مفرط ومنعه مرضه من التعامل معها حقًا. مما أفهمه، فقد استخدمها بدرجات متفاوتة من النجاح. في بعض الأحيان كان يحصل على كل ما كان يسعى إليه وفي بعض الأحيان كان يتعرض للركل من الأشخاص الذين كان يحاول السيطرة عليهم.
"لقد جعله هذا مترددًا في محاولة استخدام قواه. لكنه أصبح يائسًا وقرر المحاولة مرة أخرى. أخذ المسدس كنسخة احتياطية ورأيت النتيجة.
قلت: "المسكين، هل يمكن مساعدته؟"
"سيكون الطريق طويلاً بالنسبة له، ولكن مع الأدوية والعلاج، قد يكون هناك بعض الأمل. ومع ذلك، لست متأكدًا من أنهم سيطلقون سراحه على الإطلاق. إنه يشكل خطرًا على كل من حوله".
"هذا ليس عادلاً"، قال دانا. "الرجل المسكين مريض. لا ينبغي سجنه بسبب ذلك".
وقالت ديانا "لقد خالف القانون، وكان بإمكانه بسهولة أن يتسبب في وفاة ضابط شرطة واحد على الأقل. لقد أطلق الحارس النار على ضابط أثناء وجوده تحت سيطرته".
"ولكن إذا لم يكن في عقله الصحيح..." جادل دانا.
"لا أختلف معك"، قالت ديانا، "وسأعمل معه في الأمد المتوسط. ولكن يتعين عليه أن يُظهِر درجة كبيرة من التحسن قبل أن أتمكن من إقناع القاضي بإطلاق سراحه. الأمر ليس مثل نورم المصاب بمرض عقلي. تخيل شخصًا مصابًا بمرض عقلي، وقد تم زرع زوج من البنادق الرشاشة بشكل دائم في ذراعيه. انتكاسة واحدة وإصابة أو مقتل العديد من الأشخاص. الأمر نفسه هنا. حتى نجد طريقة لقمع القوى، لن يتم إطلاق سراحه".
"أستطيع أن أجرده من قواه"، قلت. "ثم لن يكون أكثر خطورة من أي شخص آخر يعاني من مرض مماثل".
قالت: "قد نفكر في ذلك في وقت ما في المستقبل. وقد نعرض عليه خيار تجريد نفسه من سلطته حتى يمكن النظر في إطلاق سراحه عندما يصبح أكثر سيطرة".
فتحت دانا فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا آخر، لكنها غيرت رأيها وعادت لتناول عشاءها.
قالت ديانا بهدوء: "لا أحب هذا أكثر منك، لكن من مسؤوليتي أن أضمن أنه لا يؤذي أي شخص آخر، بما في ذلك نفسه. إذا كان إزالة قوته يجعل ذلك ممكنًا، وحتى يجعل من الممكن له استعادة حريته يومًا ما، فهذا هو الثمن الذي قد يكون على استعداد لدفعه".
لقد انتهينا من تناول وجبتنا وشكرت ديانا نيس على الطهي، وشكرتنا على استضافتها. وعندما كانت على وشك المغادرة اقترب منها دانا.
"أنا آسفة"، قالت دانا. "لا بد أنك تعتقد أنني **** غبية مليئة بالمبادئ والقيم، ولا أملك الخبرة الكافية لتعديلها".
"لا،" قالت ديانا بلطف. "أنا أحب شغفك وحماسك. آمل أن تتمكن من التمسك بذلك، لأنك ستحتاج إليه. لا تدع العالم يسحقك لأنه، صدقني، سيحاول. لا بد أنك رأيت الميم - امنحني القوة لتغيير ما أستطيع، والقوة لتحمل ما لا أستطيع، والحكمة لمعرفة الفرق؟"
أومأ دانا برأسه.
وتابعت ديانا قائلة: "أود أن أضيف... والشغف بملاحقة العدالة عندما يتم حرماني من التغييرات التي أرغب في إجرائها.
"لا تفقد هذا الشغف." ثم عانقت دانا المندهشة بسرعة ثم غادرت.
"حسنًا،" قلت للفتيات بينما كنت أنهي وضع الأطباق في غسالة الأطباق. "اجتماع عائلي."
رفعت ماري حاجبها وسألت: "اجتماع عائلي؟ منذ متى أصبح لدينا مثل هذا الاجتماع؟"
"منذ الآن،" قلت. "الرجاء من الجميع أن يخرجوا إلى السطح."
نظر إلي جوش.
"هل نحن مشمولون؟" سأل.
ابتسمت له وقلت له: "يمكنك أن تأتي، لكني أريد أن أتحدث إلى فتياتي وأخواتي".
لقد اختار هو ولويز وجراسي ودانا البقاء في الداخل ومنحنا بعض الخصوصية.
لقد جلسنا على سطح السفينة، وقد أحضرت معي زجاجة بيرة وشربتها بينما كنت أنتظر الفتيات حتى يستقرن.
لقد نظروا إليّ جميعًا بانتظار.
"لقد تحدثت مع تاتارابويلا جونزاليس اليوم"، قلت. بدت خطيبتي مهتمتين، بينما بدت ميلاني وسارة مرتبكتين.
"من؟" سألت ميلاني.
بعد التأكد من أن فتحة المجد كانت مغلقة بشكل جيد وحقيقي، ولم يكن هناك من يتنصت، أخبرت القصة عن كيف، بينما كنا في إجازة في إسبانيا، قمت بشفاء إليانور، ونتيجة لذلك اكتسبت عرابة خرافية نفسية.
"فماذا كان لديها لتقوله؟" سألت ماري.
"سألتني لماذا لم يتدرب جولز ونيس على استخدام قدراتهما." أجبت وأنا أنظر إلى الأختين. لقد حدقتا بي.
"ليس لدينا..." قال نيس لكن جولز قاطعه.
"نعم،" قالت. "لقد شعرت بذلك أيضًا، لقد أخبرتني أنك شعرت بذلك. يمكنك أن تشعر بذلك عندما يستخدم شخص ما القوة."
"لكنني اعتقدت..." بدأ نيس.
"إنه ضعيف"، قلت. "لكن انظر إلى ما حدث لي عندما حاولت رفع ذلك الجرار، والآن انظر إلى ما يمكنني رفعه. تقول تاتارابويلا جونزاليس أنه إذا تدربت، فقد لا تصبح قويًا جدًا، لكن قد تصبح قويًا بما يكفي لتكون قادرًا على رفع درع. لن يحميك ذلك من مستخدم طاقة مدرب، لكن معظم البرية لا يعرفون حتى عن الدروع لذا لن يعرفوا كيفية كسرها."
"ماذا يجب علينا أن نفعل؟" سأل جولز.
"أعتقد أن قوتك تكمن في التعاطف"، قلت. "لذا، فإن أفضل الأشخاص الذين يمكنهم مساعدتك..." نظرت إلى التوأم، وابتسما كلاهما على نطاق واسع وأومآ برأسيهما.
قالوا مرة أخرى بصوت واحد "نحن نحب أن نساعدكم في التدريب".
"هذا لا يمكن أن يكون أقل زحفًا،" اشتكى نيس.
وجهت نظري نحو ميلاني وسارة.
"لقد سألت أيضًا عما إذا كان بإمكاني أن أمنحك نفس الحماية التي أتمتع بها." أخبرتهم. "قالت إنه نظرًا لأنكما من العائلة، فإنها ستكون سعيدة برعايتكما أيضًا. وإي، لكنني سأتحدث معه بشكل منفصل."
"ماذا يعني ذلك؟" سألت سارة.
"هذا يعني أن لديك جزءًا منها بداخلك. ستكون قادرة على استخدام قواك لحمايتك. ستدير دروعك وتحميك من الهجمات النفسية. بالنسبة لك، سارة، هذا يعني أنه سيكون لديك مستخدم طاقة ذو خبرة كبيرة يراقبك، وقادر على حماية عقلك باستخدام التخاطر والإكراه الخاصين بك لضمان عدم سيطرة أي شخص عليك.
"ميلاني، بما أنك تمتلكين المجموعة الكاملة، يمكنها حتى استخدام العلاج عليك إذا تعرضت للإصابة. لكنها لا تستطيع استخدام قواك خارج جسدك."
"وهل هي تعيش في عقلك؟" سألت سارة. "ألا تشعر بالقلق من أنها ستسيطر عليك؟"
ابتسمت لها.
"لقد كنت كذلك في البداية"، قلت، "لكنني عشت معها في ذهني لفترة من الوقت الآن. في معظم الأحيان أنسى أنها موجودة. لم أكن بحاجة إلى حمايتها حتى الآن، أو على الأقل لا أعتقد أنني كنت بحاجة إليها. إذا كنت بحاجة إليها، فلم ألاحظ ذلك. ومع ذلك، أشعر بأمان أكبر بكثير، لأنني أعلم أنها بجانبي. إنها لا تنام أبدًا، لذا يمكنني أن أنام، وأعلم أنه إذا حاول شخص ما القيام بأي شيء أثناء نومي، فسوف تكتشفه."
نظرت سارة إلى ميلاني وسألتها: "ماذا تعتقدين؟"
نظرت إلي ميلاني وقالت: "أنا أثق بكالب. إذا قال إن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به، فسأكون سعيدة بفعله".
قلت لسارة: "لا تدعيها تشعرك بالذنب، فلديك الوقت الكافي للتفكير في هذا الأمر. لن أذهب إلى أي مكان، ولن تذهب تاتارابويلا أيضًا. لست مضطرة لاتخاذ قرار الليلة".
"لا،" قالت سارة. "إنها على حق. أنا أثق بك، وإذا كنت تعتقد أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به، فسأفعله أيضًا."
"هل أنت متأكد؟" سألت. "لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا إزالته، على الرغم من أنني أراهن أننا نستطيع ذلك."
"أنا متأكدة"، قالت سارة. "ماذا علي أن أفعل؟"
لقد شعرت بالحيرة للحظة. لم أكن أعرف ماذا أفعل، ولكن بعد ذلك ظهرت لي المعرفة. وبإيماءة شكر ذهنية لتاتارابويلا جونزاليس، نظرت إلى الثنائي.
"أسقطوا دروعكم من أجلي"، قلت لهم. كان بإمكاني أن أتجنبهم، لكنني أردت أن يعلموا أنني لن أفعل ذلك. أردت أن يعلموا أنه إذا احتجت إلى الوصول إلى عقولهم، لأي سبب من الأسباب، فسأطلب الإذن. أسقط كلاهما دروعهما على الفور.
لقد مددت خصلة من شعري إلى عقل ميلاني وشعرت بدفء لطيف يتحرك داخلها بينما كان الوعي الذي كان يهتم بي ينسخ نفسه إلى عقلها. لقد فعلت الشيء نفسه مع سارة ومرة أخرى شعرت بهذا الدفء اللطيف.
بمجرد الانتهاء من ذلك، رأيت درعيهما يرتفعان إلى الأعلى، أقوى وأفضل شكلاً مما كانا عليه من قبل. فابتسمت.
"لقد قامت بحمايتك بالفعل"، قلت. "لقد أصبحت دروعك أفضل بكثير مما كانت عليه من قبل".
رأيت كلاهما يتأملان دروعهما ثم ظهرت الابتسامة على وجوههما.
قالت سارة: "هذا رائع، لقد كنت أعاني حقًا من أجل تحسين درعي".
أومأت ميلاني برأسها وقالت: "وأنا أيضًا".
لم تكن محاضرة الأخلاق يوم الأربعاء مثيرة للاهتمام كما هي العادة. فقد أراد الأستاذ التحدث إلى طلاب فرديين قرروا أن يؤسسوا أطروحتهم النهائية على مسألة أخلاقية. وكان نحو ثلث الطلاب يفعلون ذلك. وكان الآخرون يؤسسون أطروحاتهم على مفاهيم قانونية أو مواضيع أخرى يدرسونها. وعندما جاء دوري، سألني عما إذا كنت لا أزال مصراً على الموضوع الذي ناقشناه سابقاً.
"أعتقد ذلك"، قلت. "إنه موضوع كنت أفكر فيه منذ فترة طويلة".
أومأ برأسه وقال: "لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أتمنى أن أقدم لك أي إرشادات عملية، ولكنني سأكون سعيدًا بقراءة مسوداتك وتقديم اقتراحات بشأن أسلوبك وحججك".
شكرته ثم عدت إلى مقعدي وأنا أشاهد دانا تتحرك إلى الأمام لتأخذ دورها.
في ليلة الأربعاء كان لدينا زيارة من والد تريفور.
كنت قد وصلت للتو إلى المنزل عندما توقفت سيارة كبيرة في طريقنا. كنت قد دخلت إلى المرآب، لذا لم يعترضني، ولكن بما أن جرايسي لم تكن قد وصلت إلى المنزل بعد، فقد حجب دخولها إلى الممر. مشيت إلى باب السائق وطرقت على النافذة.
تمكن رجل، في أوائل الخمسينيات من عمره، من النظر إلي بنظرة استخفاف، على الرغم من أنني كنت واقفا فوقه حيث كان لا يزال جالسا في السيارة.
"هل يمكنك تحريك سيارتك من فضلك؟" قلت. "أنت تسد طريقنا وسوف يعود زميلي في المنزل قريبًا."
لقد تجاهلني وخرج من سيارته.
"لا بد وأنك كالب"، قال وهو لا يزال ينظر إلي باستخفاف.
"وأنت؟" سألت.
"اسمي والتر جرينوود"، قال وكأنني سمعت عنه.
هززت كتفي وقلت: "أنا آسف. هل يعني هذا شيئًا بالنسبة لي؟"
"لقد قابلت ابني تريفور الأسبوع الماضي" أوضح.
"أجبته معترفًا: "نعم، لقد فعلت ذلك. ومرة أخرى، في الساعات الأولى من صباح يوم الاثنين".
"نعم،" قال. "لهذا السبب أتيت لرؤيتك."
"أوه نعم؟" قلت.
"أريد منك أن تسحب شكواك ضد ابني"، قال.
"لا" قلت ببساطة.
لقد بدا مندهشا.
"أرجوك أن تعذرني؟" قال.
"قلت، لا،" كررت. "إنه ليس مفهومًا صعبًا. لا."
"هل تعرف من أنا؟" سأل.
"حسنًا،" قلت بصبر. "لقد أخبرتني أن اسمك هو والتر جرينوود. على الرغم من أنني أعرف فقط كلمتك لذلك. ربما إذا نظرت في محفظتك ستجد بعض الهوية بما أنني لم أقابلك من قبل، لا يمكنني التأكد. إذا لم تتمكن من تذكر من أنت، فأخشى أنني لن أستطيع مساعدتك."
استدرت لأدخل إلى المنزل، وأمسك بذراعي. هذا لا يسير على ما يرام أبدًا.
والشيء التالي الذي عرفه هو أنه كان على مؤخرته في منتصف الطريق، وكنت أسير نحو منزلي.
"حرك سيارتك"، قلت له من فوق كتفي وهو يصعد على قدميه. لم أتقدم أكثر من خطوتين حتى شعرت به يهاجمني. تجنبته مما سمح له بالمرور بجانبي، وتركت قدمي تجره، فتعثرت به. اصطدم بجانب سيارته مخلفًا خدشًا كبيرًا في الباب ونزف أنفه.
لقد نهض متعثراً ومد يده إلى سترته. للحظة اعتقدت جدياً أنه سيخرج مسدساً، لكنه بدلاً من ذلك أخرج هاتفاً. اتصل برقم وشكا من تعرضه للاعتداء. لم أكن أعتقد أنه اتصل بالشرطة، لكن من المؤكد أن شخصاً ما على الطرف الآخر كان يقدم له النصيحة. لقد خمنت أنه كان محاميه.
أنهى المكالمة وبدأ في الاتصال مرة أخرى. وبعد أن تأكدت من أنه لن يحاول مهاجمتي مرة أخرى، عدت إلى المنزل وأغلقت الباب.
بعد أقل من خمس دقائق سمعت طرقًا على الباب. فتحت الباب لأجد اثنين من رجال الشرطة يقفان على الشرفة. تنهدت.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت.
قال أحد الضباط: "استدر وضع يديك خلف ظهرك، فأنت قيد الاعتقال بتهمة الاعتداء".
نظرت إليه بنظرة متساوية.
"من الذي اعتديت عليه؟" سألت.
"لقد تلقينا شكوى بأنك اعتديت على رجل خارج منزلك." قال الضابط الآخر. "لذا استدر و..."
"أيها الضابط،" جاء الصوت من خلف الضباط. ارتجفت عندما سمعته. أيها الأحمق. لن يساعدني هذا بأي شكل من الأشكال.
"قال الضابط، لقد رأيت كل ما حدث، حتى أنني سجلت الجزء الأخير من المشاجرة."
اتسعت عيني من المفاجأة.
"من أنت؟" سأل الضابط.
"أنا توماس بريتشارد"، قال. "أعيش على الجانب الآخر من الطريق. وأنا أيضًا قائد فرقة مراقبة الحي".
لقد كان هذا خبرًا جديدًا بالنسبة لي، ولم أكن أعلم حتى أن لدينا واحدًا من هؤلاء.
"لم يعتد السيد ستوت على الرجل الآخر"، تابع. "في الواقع، كان الأمر على العكس تمامًا. لدي كل ما حدث على شريط فيديو إذا كنت ترغب في فحصه".
توجه أحد الضباط إلى بريتشارد، الذي أظهر له هاتفه، وقدم تعليقًا بينما كان يعرض اللقطات التي التقطها.
"كما ترى،" قال، "إنه يحاول مهاجمة السيد ستوت من الخلف، لكن السيد ستوت يبتعد عن طريقه، ويصطدم بسيارته، ويصاب بجروح. السيد ستوت لم يعتد عليه."
لم يكن الضابط الذي أمامي سعيدًا. خطرت في ذهني فكرة مفادها أنه سيخسر راتبه الضخم إذا لم يستقبلني.
وضعت يدي في جيبي وأخرجت بطاقة هويتي الخاصة بمكتب التحقيقات الفيدرالي.
"هل يجب علي أن أتصل برئيس مكتبي وأطلب منه الحضور لحل هذا الأمر؟" سألت.
قال الضابط الآخر وهو يرى كيف كانت الرياح تهب: "سنحتاج إلى بيان منكما".
"لا مشكلة" قلت.
قال الضابط الآخر: "غاري، لماذا لا تأخذ بأقوال السيد بريتشارد؟ سأتحدث مع السيد ستوت".
تنهد جاري ثم ابتعد ليتحدث إلى بريتشارد. ثم جاء شريكه ليتحدث معي.
قلت للضابط الذي كان أمامي: "لا تدعه يجرك إلى أسفل، فهو قذر، وإذا لم تبتعد عنه فسوف تسقط معه".
"إنه شريكي في العمل"، قال. "لا أستطيع..."
سمعت من عقله أنه كان في موقف مروع. لقد رأى مديره يفعل بعض الأشياء التي لم يوافق عليها. لم تكن هذه الأشياء فظيعة، لكنها كافية لإظهار أنه لم يكن فوق أن يأخذ في الاعتبار تجاهلها من وقت لآخر.
كانت المشكلة أنه حتى عندما كان مجندًا جديدًا، كان يعلم أنه إذا أبلغ عن شريكه، فإن حياته المهنية ستنتهي. لن يرغب أحد في العمل معه مرة أخرى. سيُوصَم بالجرذ ولن يثق به أحد. كان الشركاء يساندون بعضهم البعض، مهما كانت الظروف. حتى لو انتقل إلى قسم آخر، فإن القسم سيتبعه. سيتأكد شخص ما من حدوث ذلك.
لقد شعرت بالأسف عليه، ولكنني قررت مرة أخرى أن هذه ليست معركتي، وليست مشكلتي. لم أكن لأستسلم وأسمح لهم باعتقالي بسبب شيء لم أفعله، ولكن الآن تم التعامل مع هذا الأمر، بفضل آخر شخص في العالم كنت أتوقع أن يساندني، أصبحت المشكلة مشكلة شخص آخر.
لقد أعطيته إفادتي ثم غادروا المكان. كان جرينوود قد غادر المكان بالفعل عندما وصلت الشرطة، ربما لتلقي الرعاية الطبية. لقد تساءلت كيف سيتصرف عندما يكتشف أنني لم أتعرض للاعتقال على الإطلاق.
كان ينبغي لي أن أعلم أننا لم نسمع آخر ما حدث، ولكنني تصورت بسذاجة أن والتر جرينوود، بعد أن ألحق به الدماء ونجا من العواقب، سوف يبتعد عن المكان ليلعق جراحه. لقد قللت من شأن رد فعله. لقد كان ثرياً ومعتاداً على تحقيق مراده. لقد لعبت دوراً أساسياً، فيما يتصل به، في تخلي صديقة ابنه عنه، وفي تدمير سيارته، واعتقاله بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول، ثم اعتقاله بتهمة التخريب.
كل ما كان عليّ فعله هو أن أفعل ما قيل لي، وكان كل شيء ليصبح على ما يرام، ولكن لا، لقد رفضت الخضوع له، وتغلبت عليه وعلى محاولاته لإلقاء القبض علي. لم يكن سعيدًا.
لقد اكتشفت مدى عدم سعادته عندما، بعد الساعة العاشرة من تلك الليلة، تم ركل الباب الأمامي للمنزل، ودخل ثلاثة رجال يحملون مضارب البيسبول.
ملاحظة المؤلف.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر أولئك الذين ظلوا معي طوال هذه القصة. إنها قصة قديمة طويلة، ومن تجربتي الشخصية، يميل الناس إلى فقدان الاهتمام. وحقيقة أن العديد منكم ظلوا معي أمر مُرضٍ للغاية.
شكرًا أيضًا للدكتور مارك على عمله التحريري المذهل و Theswiss على إدارة الخادم الخاص بي.
مساءً
الفصل 64 – مشكلة المحامين
كنت قد دخلت غرفة النوم للتو بنية الذهاب إلى الفراش عندما سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح بقوة. استدرت على الفور وركضت إلى غرفة المعيشة لأرى ما يحدث.
لقد ضحكت تقريبًا عندما دخلت غرفة المعيشة. كان الرجال الثلاثة الذين اقتحموا منزلي، حاملين مضارب البيسبول، قد تم التعامل معهم بشكل شامل من قبل الأشخاص الذين كانوا جالسين يشاهدون التلفزيون.
كان البلطجي الأول ملقى على وجهه على الأرض، بينما كانت جرايسي راكعة على ظهره، وبندقيتها مثبتة في مؤخرة رأسه. وكان البلطجي الثاني يعالج يديه المحروقتين. ولسبب ما، اشتعلت النيران في مضربه بشكل غير مفهوم أثناء مروره عبر الباب.
كان ثاج الثالث هو الذي أضحكني وأزعجني في الوقت نفسه. فقد جلس على حصيرة الباب وبدأ يضرب ساقيه بالمضرب. كان يصرخ من الألم ومع ذلك استمر في ضرب ساقيه. ربما كان من حسن الحظ أنه لم يتمكن حقًا من توجيه ضربة جيدة نظرًا لقربه الشديد، وعلى الرغم من الألم، لم أكن أعتقد أنه سيفعل أكثر من التسبب في قدر كبير من الألم وبعض الكدمات لنفسه.
"هذا يكفي"، قلت لسارة، فنظرت إليّ. للحظة رأيت نظرة تحدٍ في عينيها، لكنها أومأت برأسها وتخلت عن السيطرة على ثاج الثالث.
"يمكنك أن تتركيه ينهض"، قلت لجراسي، بعد أن سيطرت على البلطجية الثلاثة. كانت أقل ميلاً إلى الجدال وتركته ينهض، وأعادت سلاحها إلى جرابها، والذي لسبب ما لم تضعه بعيدًا بعد. عادة ما تضعه في الخزنة بمجرد وصولها إلى المنزل، ولكن ليس الليلة. ربما كان هذا من حسن حظها، رغم أنني لم أكن أعتقد أن هذا كان ليحدث فرقًا كبيرًا في أي حال.
أجبرتهم جميعًا على الجلوس على الأريكة.
أولاً، نظرت إليهم من خلال شفائي. لم يكن لدى ثاج الأول أي إصابات. وكان لدى ثاج الثاني حروق سطحية في يديه، لكن لا شيء خطير. وكان ثاج الثالث يعاني من أسوأ ما في الأمر. وعلى الرغم من عدم وجود رافعة مناسبة، فقد تمكن في الواقع من كسر عظمة في قدمه بالمضرب لأنه كان يرتدي حذاءً رياضيًا خفيفًا فقط. لم يتم تحريك العظمة ودفعت القليل من حشوة الشفاء فيها لربطها معًا مرة أخرى. كان من المفترض أن يظل مؤلمًا لبضعة أسابيع، لكن بخلاف ذلك كان سيكون بخير.
لم أكلف نفسي حتى بطرح أي أسئلة. لقد نظرت ببساطة إلى عقولهم وبحثت عن المعلومات التي أردتها. كان اللصوص الأول والثاني شقيقين وقد كُلِّفا باقتحام منزلنا وضربي. وكان اللصوص الثالث صديقًا استعانوا به للمساعدة. وبمجرد أن انتهوا من الضرب، طُلِب منهم أن يخبروني "بتذكر مكاني".
لقد بحثت عن هوية الشخص الذي أرسلهم، معتقدًا أنني أعرف الإجابة، لكنني فوجئت عندما وجدت أنه لم يكن والد تريفور والتر جرينوود، كما كنت أتوقع، بل كان محاميًا يعرفونه وكان يمثلهم في الماضي. وعلى الرغم من أنهم قضوا فترة في السجن، إلا أنه أعطاهم بعض العمل بمجرد إطلاق سراحهم. لقد كانوا من البلطجية الصغار ويبدو أنهم كانوا يستخدمون في كثير من الأحيان لمثل هذه "الوظائف".
حصلت على اسم وعنوان مكتب المحامي منهم.
سألتني دانا: "ماذا ستفعلين بهم؟". تساءلت عما كانت تفكر فيه بشأن استجوابي غير الدستوري. وإذا كانت لديها أي مشاكل مع هذا الاستجواب، فلم تذكره.
قلت: "يمكننا استدعاء الشرطة، لكن قد يتطلب الأمر بعض التوضيحات حول ما حدث هنا، وكيف أصيبوا بهذه المجموعة المحددة من الإصابات".
"يمكنك إجبارهم على تسليم أنفسهم"، قال جوش.
"لماذا؟" سألت أماندا. "إذا كنا سنستدعي الشرطة، فمن الأفضل أن نتصل بهم."
قالت لويز بلمعان شرير في عينيها: "لماذا لا نجعلهم يذهبون إلى مركز الشرطة بمضاربهم ويبدأون في تحطيم المكان. سيتم القبض عليهم حينها ولن نتدخل".
"أو قد يتم إطلاق النار عليهم"، قال دانا. "وسيكون هذا خطأ كالب".
سألت سارة جرايسي: "ألا يمكنك إلقاء القبض عليهم؟". "أنت من مكتب التحقيقات الفيدرالي بعد كل شيء".
"إن هذا ليس من شأننا حقًا"، قالت. "لو لم نكن متورطين، فكل ما كنت سأفعله لو اكتشفت هذا الأمر هو احتجازهم واستدعاء ضباط إنفاذ القانون المحليين وتسليمهم. سأكون بذلك أخرق قواعد السلطات المحلية إذا بدأت في التجول واعتقال أشخاص مثل هؤلاء".
سألت دانا: "ما رأيكِ أن نفعل بهما؟"، كنت مهتمة بأفكارها.
"هل يمكنك أن تزيل ذكراهم عن مجيئهم إلى هنا الليلة؟" سألت.
"أستطيع ذلك، لكن هذا سيكون بمثابة انتهاك إلى حد ما"، قلت. بدا دانا مرتبكًا.
لقد نظرنا جميعا إلى الأعلى، مذعورين عندما سمعنا طرقا على الباب.
"شرطة."
لقد دفعت الباب لإغلاقه ولكن الأمر لم يتطلب سوى القليل من الضغط حتى يتمكن الضابط من فتحه مرة أخرى، حيث كان القفل مكسورًا. دخلت وهي تحمل سلاحها، ويتبعها شريكها عن كثب.
"مرحبًا، ديبس،" قلت.
قالت: "كالب، ماذا يحدث؟ لقد تلقينا تقريرًا من جارك يفيد بأن ثلاثة رجال يحملون مضارب بيسبول ركلوا بابك وكانوا بالداخل".
أشرت إلى الثلاثة الجالسين على الأريكة.
"لقد قرر هؤلاء السادة الثلاثة،" قلت، "المجيء إلى هنا. يبدو أن جرس الباب لم يعمل، لذا ركلوا الباب ودخلوا وهم يلوحون بالمضارب. لحسن الحظ، كانت عميلة مكتب التحقيقات الفيدرالي الودودة في منطقتنا لا تزال تحمل المضارب، وأقنعتهم بوضع المضارب جانباً والجلوس. كنا نقرر للتو خطوتنا التالية عندما وصلت."
"هل تعرف هؤلاء الرجال؟" سألت.
هززت رأسي، لم أقابلهم من قبل.
قالت: "ستيف، اتصل بالحافلة. لا يمكننا أن ننقل الثلاثة".
قامت ديبس باعتقال كل رجل، باستخدام الأصفاد البلاستيكية لتقييدهم، حيث لم يكن لديها ثلاثة أزواج من الأصفاد العادية.
بعد بضع دقائق وصلت شاحنة صغيرة، وتم تحميل الثلاثة بداخلها، ثم انطلقوا بعيدًا.
بقي ديبس وستيف لفترة قصيرة لتسجيل إفاداتنا. كنا حذرين في الحديث ولكننا كنا نتابع القصة التي أخبرتهما بها عندما وصلا.
"هل تريد منا أن نستدعي مقاولاً ليأتي ويؤمن بابك؟" سألت. كنت على وشك الرد، عندما سمعت طرقاً على الباب الأمامي. كان توم بريتشارد يقف على الشرفة، في مخالفة لأمر التقييد من الناحية الفنية، لكنه كان يحمل حقيبة أدوات.
"لقد رأيت ما حدث"، قال. "كنت نجارًا من حيث المهنة. إذا أردت، يمكنني تأمين بابك على الأقل لليلة واحدة حتى تتمكن من الحصول على عامل ماهر لإصلاحه غدًا. ستدفع ثروة إذا اتصلت بشخص ما في هذا الوقت من الليل."
نظرت إلى ماري ونظرت إليّ. ألقيت نظرة خاطفة على عقله، محاولاً معرفة ما يدور في ذهنه، وفوجئت بما اكتشفته.
كان بريتشارد رجلاً وحيداً. فقد اضطر إلى التقاعد من العمل مبكراً للبقاء في المنزل ورعاية زوجته التي أصيبت بسكتة دماغية. وتولى رعايتها لمدة ثلاث سنوات حتى توفيت قبل حوالي ست سنوات. ولأنه أصبح أكبر سناً من أن يعود إلى العمل، ولأنه لم يكن في احتياج حقيقي إلى المال، فقد وجد نفسه وحيداً. ورغم أنهما كانا على أصدقاء، فإن مرض زوجته تسبب في عزلتهما. ولم يكن لديهما *****.
ولملء الفراغ في حياته، ومحاولة التخفيف من شعوره بالوحدة، بدأ في تأسيس جمعية أصحاب المنازل. وقد منحته هذه الجمعية هدفًا، ومنحته بعض الأشخاص للتحدث معهم، وبعض الارتباط بالمجتمع، على الرغم من رفض محاولاته الأولية للود تجاه سكان الشارع. لم يكن طريقنا اجتماعيًا بشكل خاص. لقد قضينا هنا أكثر من عام ولم نتحدث حقًا إلا مع آلان وآنا، اللذين كانا منعزلين عن بعضهما البعض، خائفين من أن يتم الكشف عنهما. حتى جارنا الصامت على الجانب الآخر بالكاد كان يهز رأسه لنا في الشارع.
خلال الفترة الفاصلة، أصبح تطبيقه لقواعد جمعية أصحاب العقارات أكثر صرامة. وأصبح يشعر بالمرارة بشكل متزايد بسبب استبعاده من المجتمع، على الرغم من عدم وجود مجتمع حقيقي يمكن المشاركة فيه. كان يفترض أن كل من في الشارع ودودون مع بعضهم البعض، ويتجاهلونه ببساطة، وهذا جعله غاضبًا.
لقد اقترب منا في هذا الإطار الذهني. لم يفاجأ عندما رفضناه، لذا تراجع إلى سلوكه المعتاد. إذا لم يتمكن من التواصل معنا، فسنعرف على الأقل أنه موجود، وسنضطر إلى الاعتراف به. لقد منحه ذلك بعض السيطرة. ومع ذلك، لم يكن مستعدًا لما سيأتي بعد ذلك، وقد تفككت الأمور بسرعة وبشكل كارثي بالنسبة له. عندما قمت بحل جمعية أصحاب العقارات الخاصة به، فقد آخر شيء منحه هدفًا. كان بحاجة إلى القيام بشيء لإظهار لنا، أو الأهم من ذلك، إظهار نفسه، أنه لا يزال مهمًا.
كان مقتنعًا بأنني أنا من قام بتخريب سيارته، ولكن بعد أن رأى سيارتنا تتعرض للتخريب مرتين متتاليتين، توصل إلى استنتاج خاطئ، كما اتضح لاحقًا، أنه كان مخطئًا. وللمرة الأولى منذ وفاة زوجته، شعر بشيء آخر غير الغضب. لقد شعر بالذنب.
عندما رأى مشاجري مع والتر جرينوود في الشارع، دفعته غريزته إلى تسجيلها. فتقدم للإدلاء بشهادة الشاهد وإثبات ما حدث بالفعل.
كان يراقب الشارع الليلة بعد أن قرر، في غياب جمعية أصحاب المنازل، أن يحاول تشكيل حراسة للحي. لقد رأى الرجال الثلاثة يقتحمون منزلنا فاتصل بالشرطة.
والآن كان يقف على عتبة بابنا، حاملاً حقيبة أدواته في يده، في انتهاك صارخ لأمر تقييدي يمكن أن يؤدي بسهولة إلى اعتقاله، وعرض المساعدة.
"قلت، ""السيد بريتشارد، شكرًا لك، سيكون ذلك مفيدًا جدًا. كما أشكرك على مساعدتك في وقت سابق وعلى مراقبتك لنا كما فعلت. نحن نقدر ذلك كثيرًا.""
لقد وقف للحظة وقد بدا عليه الذهول. لقد توقع تمامًا أن أرفضه، وربما حتى أن أطلب من الشرطة تنفيذ أمر التقييد. لقد استغرق الأمر منه ثانية واحدة حتى أدرك أنني قلت "نعم". لقد بدأ في الغيبوبة قليلاً، وأومأ برأسه. "من الأفضل أن أفعل ذلك"، قال، ثم استدار وبدأ في العمل على الباب.
عبس ديبس في وجهي.
"أليس هناك..." بدأت ولكن قاطعتها.
"أعتقد أننا قد نعمل على تحسين علاقتنا بجيراننا"، قلت. "خطوات صغيرة".
أومأت برأسها.
غادر ديبس وستيف المكان، وجلسنا لبضع دقائق نراقب بريتشارد وهو يعمل، وجلسنا جميعًا في صمت. ثم وقفت نيس.
"السيد بريتشارد" قالت وهي تقترب منه. "هل يمكنني أن أحضر لك كوبًا من القهوة؟"
نظر إليها، وكانت المفاجأة وقليل من الامتنان في عينيه.
"سيكون ذلك موضع ترحيب"، قال. "كريمة وبدون سكر من فضلك."
أومأت له برأسها ودخلت إلى المطبخ وأعدت لنا القهوة جميعًا.
عندما خرجت، كان قد انتهى من العمل على الباب وقبل المشروب.
"لقد قمت بتأمينه بأفضل ما أستطيع"، قال. "سيكون كل شيء على ما يرام الليلة، ولكنك تحتاج حقًا إلى قفل جديد، والإطار يحتاج إلى إصلاح".
"شكرًا لك"، قلت، "سأتصل بالمقاول غدًا و..."
"أود أن أصلحه بشكل صحيح غدًا"، قال، "مقابل تكلفة المواد. وكما قلت، كنت نجارًا لذا فأنا أعرف ما أفعله".
"هل أنت متأكد؟" سألته وأومأ برأسه. لا يزال يبدو قلقًا بعض الشيء من أنني سأرفضه.
"شكرًا لك مرة أخرى"، قلت. "سأكون هنا غدًا صباحًا، إذا كان لديك الوقت".
"هل نقول حوالي عشرة؟" سأل.
"سيكون ذلك مثاليًا"، أجبته مبتسمًا، وقام بجمع أدواته، وبعد تنظيف سريع للمكان الذي أحدث فيه القليل من الفوضى، ذهب إلى منزله.
"حسنًا،" قال جوش. "لم يكن ذلك متوقعًا تمامًا."
"لا، لم يكن كذلك،" قلت، وأنا أنظر بعمق إلى الباب الذي أمّنه بريتشارد ليلًا.
وفي صباح اليوم التالي، بمجرد أن اعتبرت أن الوقت مناسب، اتصلت بميليسا وراج مرة أخرى.
"صباح الخير، كالب"، قالت. "دعني أخمن. هل تريد خدمة أخرى؟"
"أشبه ببعض النصائح" قلت.
"أطلق النار" قالت.
"أريد أن أعرف ما يجب فعله لرفع أمر منع الاقتراب الصادر ضد جاري." قلت لها.
كان هناك صمت على الطرف الآخر من الهاتف لمدة دقيقة.
"مرتفعة؟" سألت وكأنها لم تسمعني بشكل صحيح.
لقد شرحت له أحداث اليوم السابق، ولخصت أيضًا ما تعلمته منه في الليلة السابقة.
"أعتقد"، قلت، "أننا بدأنا الأمر بشكل خاطئ تمامًا وتصاعد الأمر بشكل كبير. إنه رجل عجوز وحيد يتعامل مع الأمور بطريقة خاطئة. أعتقد أنه يرى ذلك الآن، وبما أنه سيأتي لإصلاح بابي هذا الصباح..."
سمعتها تنقر على حاسوبها لبضع دقائق، ثم ضحكت.
وقالت "لقد انتهت صلاحية أمر التقييد في كل الأحوال. لقد كان مجرد أمر مؤقت يستمر لمدة 30 يومًا. وإذا كنت بحاجة إلى استمراره، كان عليك التقدم بطلب للحصول على أمر دائم، وهو ما لم تفعله".
"فهل انتهى الأمر الآن؟" سألت وأنا أبتسم قليلاً بسبب غبائي.
"بالتأكيد" قالت ثم أضافت بوقاحة "آمل أن تكون أنت وهو سعداء للغاية معًا."
لقد شخرت.
"لماذا لا تأتي لتناول العشاء؟"، قلت. "ربما يوم السبت. لا أعتقد أنك قابلت أخواتي بعد؟"
"لقد سمعت عن ميلاني"، قالت، "من جيفان. يبدو أنه وأبي يقضيان الكثير من الوقت معًا هذه الأيام. هل لديك أخت أخرى؟"
"وأخ أيضًا، بالرغم من أنه لا يعيش معنا."
"هل أخواتك كذلك؟" سألت. "هل هن...؟"
"لقد انضمت ميلاني إلى عائلتنا"، قلت. "سارة لم تنضم، ولا أعتقد أنها ستنضم. إنها أيضًا قادرة على التخاطر، لذا كنت آمل أن تتمكن من إعطائها بعض النصائح".
"وهناك"، قالت ضاحكة. "الدافع الخفي هو أنك لا تدعوني إلا عندما تريد شيئًا".
"حسنًا،" قلت. "ربما أريد شيئًا. ولكن ربما ليس ما تظنه؟"
"حقا؟" قالت وهي تغمغم في الهاتف. "لا تضايقني، كالب."
"لا ينبغي لنا أن نضع أي خطط نهائية"، قلت. "ولكن هل نأتي لتناول العشاء على الأقل؟"
"سأفعل ذلك"، قالت. "السبت؟"
"ممتاز"، قلت. "الساعة السادسة والنصف؟"
"إلى اللقاء إذن" قالت، وأنهيت المكالمة.
أخبرت الفتيات بأننا سنستضيف بعضنا على العشاء يوم السبت. شعرت برد فعل أماندا من خلال الاتصال وابتسمت. كانت ترغب بالتأكيد في رؤية المزيد من ميليسا. تذكرت أنه مر وقت طويل منذ أن تقاسمت ماري وأماندا العشاء. قد تكون هذه فرصة جيدة.
كنت جالساً على سطح السفينة، أعمل على المسودة الأولى لخطتي لأطروحتي النهائية، عندما طرق بريتشارد الباب.
"صباح الخير" قلت له وأنا أفتح الباب، وكان ممسكًا بحقيبة أدواته مرة أخرى.
"صباح الخير"، قال. "قلنا العاشرة؟"
"لقد فعلنا ذلك"، قلت. "تفضل بالدخول".
دخل البيت ووضع أدواته خلف الباب.
"قال، "في ضوء النهار، يبدو الباب أسوأ مما كان عليه الليلة الماضية. يمكنني تدعيمه قليلاً، لكن شراء باب جديد سيكون فكرة جيدة. إذا حصلت على باب مثبت مسبقًا في إطار، فسيكون أكثر أمانًا لأنه سيكون به نظام قفل متعدد النقاط، وبمجرد تأمينه بإطار المنزل، سيصبح أكثر قوة.
أومأت برأسي، بعد أن توصلت بالفعل إلى هذا الاستنتاج.
"قلت،" ما رأيك أن نأخذ شاحنتي إلى متجر الأدوات ونشتري كل ما نحتاجه؟ إذا كان عرضك لا يزال قائمًا، فهذا صحيح."
"بالطبع،" قال. "سيكون ذلك جيدًا. لم أتمكن من تركيب باب في سيارتي. دعني آخذ بعض القياسات أولاً."
"هل ترغب في تناول القهوة قبل أن نذهب؟" سألته لكنه هز رأسه. "ربما لاحقًا؟"
أجرينا محادثة قصيرة طوال الطريق إلى متجر الأدوات، حيث اشترينا بابًا مثبتًا مسبقًا، كاملًا مع الإطار.
قال: "لو كنت قد قمت بتثبيت هذا الباب، لما تمكن هؤلاء الحمقى من الدخول إلى المنزل. ومع هذا الباب ونظام الأمان الخاص به، فإن الأمر سيتطلب أكثر من مجرد شخص أحمق ثقيل القدمين لاختراقه". وبينما كنا في متجر الأدوات، حصلت على عدة نسخ من مفاتيح القفل الجديد.
لقد حان وقت الغداء تقريبًا عندما عدنا إلى المنزل. قمت بإعداد بعض الغداء، وتناولناه قبل أن يبدأ العمل على الباب.
لقد أدركت من طريقة تعامله مع أدواته أنه كان يعرف حقًا ما يفعله. فقد استغرق وقتًا قصيرًا بشكل مدهش لإزالة الباب القديم، ونزع الإطار القديم، وتركيب الباب الجديد. وبدا أن الجزء الأطول من المهمة هو تثبيت الإطار الجديد على سمعة المنزل. فقد كانت الساعة تقترب من الرابعة عندما انتهى من العمل. لقد قام بعمل جيد حقًا، وبمجرد أن نظف المنزل، بدا مذهلًا.
كان يحزم أدواته عندما بدأت الفتيات في العودة إلى المنزل. لقد أعجبن بعمله.
"أعلم أنك قلت أنك ستفعل ذلك من أجل المواد"، قلت، "ولكن اسمح لي أن أعطيك شيئًا مقابل وقتك."
هز رأسه بقوة وقال: "لا، لقد استمتعت بالقيام بذلك. من الجيد أن أعمل بيدي مرة أخرى. لقد فعلت بالفعل كل ما بوسعي في منزلي، بخلاف الصيانة الروتينية".
"إذن ماذا عن مجيئك لتناول العشاء؟" اقترحت. "هذا أقل ما يمكننا فعله."
لقد سمح لنفسه أن يقتنع.
"أستطيع أن أستحم أولاً"، قال. "في أي وقت؟"
"هل الخامسة والنصف مبكرة جدًا بالنسبة لك؟" سألت. "نحن نذهب إلى الميدان في ليلة الخميس، لذا نميل إلى تناول الطعام مبكرًا."
"سيكون ذلك جيدًا"، قال. "سأراك لاحقًا".
أخذ أدواته وانطلق عائداً إلى منزله.
قال جولز وهو يراقب الرجل وهو يمشي: "إنه يكاد يقفز. يا له من رجل مسكين. أشعر بالسوء حقًا بسبب ما فعلناه به".
"ما فعلته هو ما تقصده" قلت.
قالت: "كنا جميعًا متواطئين، كان بإمكان أي منا أن يوقفك، لكن ماري أوقفتك".
"يعتقد أن نفس الأشخاص الذين قاموا بتخريب سياراتنا هم من قاموا بذلك"، قلت. "لذا ربما من الأفضل عدم إقناعه بهذه الفكرة".
ضحكت جولز وقالت: "أنت رجل سيء، في الوقت الذي اعتقدت فيه أنك لطيف".
"لقد كنت لطيفًا"، قلت. "ولكن لا توجد حاجة حقيقية لإثارة المشاكل مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"أعتقد أن الأمر ليس كذلك"، قالت وهي لا تزال تضحك.
كنت أنا ونيس في المطبخ نعد العشاء، عندما طرق بريتشارد الباب. كانت الساعة تشير إلى الخامسة وعشرين دقيقة.
كانت جولز هي من سمحت له بالدخول. جعلته يستقر في غرفة المعيشة وعرضت عليه البيرة، فقبلها.
لقد تركته بين يديها الماهرتين، وقدمته لجميع أفراد الأسرة، ثم أخرجت رأسي لأخبرهم جميعًا أن العشاء جاهز.
"إنه نوع من الحدث هنا"، قلت. "هناك الكثير منا، ولسبب ما، اعتدنا على تناول الطعام معًا".
"لا بد أن فاتورة البقالة الخاصة بك باهظة الثمن"، قال وهو ينظر حول الطاولة.
"أجبته: "نذهب إلى مستودعات التخفيضات لشراء معظم احتياجاتنا، وبهذه الطريقة تكون التكلفة أقل."
لقد مر بقية الوجبة في محادثة مريحة، حيث كان بريتشارد يتناول وجبته فقط، ويستمع إلى المحادثات العرضية التي دارت بيننا بينما كنا نتحدث عن يومنا. لقد بذل الجميع جهدًا لإشراكه، وطرحوا عليه أسئلة "آمنة"، حيث أخبرتهم بكل شيء عن ظروفه.
"حسنًا،" قالت جرايسي خلال فترة هدوء في المحادثة. "لقد ذكرت شيئًا عن خطة مراقبة الحي؟"
أومأ برأسه. "لقد فكرت أنه بالنظر إلى ما حدث مؤخرًا، حيث تعرضت سيارتانا للتخريب، فقد يكون من الجيد أن نراقب بعضنا البعض. لقد قرأت أن الجرائم المتعلقة بالأسر يمكن أن تكون أقل انتشارًا بنسبة خمسين بالمائة في منطقة مراقبة الحي".
"فكيف سيعمل هذا؟" سألت.
"إنها عملية بسيطة حقًا"، كما قال. "ندفع بضعة دولارات لكل منا، ونشتري بعض اللافتات، ونسجل المنطقة كمنطقة مراقبة. ثم نراقب بعضنا البعض".
"هل الأمر بهذه البساطة حقًا؟" سألت. "هل تعتقد أن الناس سيقبلون بذلك؟"
"يتوقف الأمر على ذلك"، قال. "إذا سألتهم، فالإجابة هي لا. ولكن إذا جاء من شخص آخر، فربما".
قالت ماري: "إنه أمر يستحق التفكير فيه بالتأكيد. ربما نستطيع أن نوقف كل أعمال التخريب التي حدثت". لم ترمقني حتى بعينيها، لكنني شعرت بالشوكة رغم ذلك.
"اعتقدت أنك ألقت القبض على المخربين"، قال بريتشارد.
قالت ماري: "لقد أمسكنا بأحدهم، لكننا لسنا متأكدين ما إذا كان هو الوحيد. نأمل الآن أن يتوقفوا عن ذلك، بعد أن علموا أننا أصبحنا أكثر يقظة".
"أنا متأكد من ذلك" قلت.
بعد تناول الطعام، شكرنا بريتشارد، وعلم أننا نخطط للخروج، فاعتذر ليعود إلى منزله.
"هل ستستمر في ضربي بسبب هذا؟" سألت ماري بعد أن أغلقنا الباب خلفه.
"ربما لفترة من الوقت" قالت وهي تبتسم لي.
"لا أشعر بأي ندم"، قلت. "لقد استحق كل هذا. لقد كان أحمقًا. والآن يبدو أنه بدأ صفحة جديدة. نعم، كانت لديه أسبابه، لكن لم يكن أي منها خطأنا. فلنمسح صفحة الماضي ونمضي قدمًا".
قالت ماري: "أعتقد ذلك، لكنني ما زلت أعتقد أنك ذهبت بعيدًا جدًا".
"ربما"، قلت. "لكن ما حدث قد حدث. هدفي الآن هو ذلك المحامي. أريد أن أعرف لماذا أرسل ثلاثة بلطجية يحملون مضارب البيسبول إلى منزلنا".
"هل ستكتشف الشرطة هذا الأمر؟" سألت.
"أشك في ذلك"، قلت. "أشك بشدة في أنهم سيخبرون الشرطة عنه. ربما كان موجودًا في قسم الشرطة بمجرد وصولهم، ليدفع لهم الكفالة. أشك في أنهم سيتلقون أكثر من صفعة على معصمهم. ماذا فعلوا بالفعل - ضرر جنائي؟ تعدٍ مشدد؟"
"في الواقع،" قالت جرايسي، "سيكون الأمر بمثابة اقتحام منزل. إذا كنت تريد حقًا اتباع الطريق "القانوني"، فقد يواجهون السجن مدى الحياة. ومع ذلك، قد يتم الكشف عن تفاصيل كيفية احتجازهم."
وبينما كنت أفكر في هذا الأمر، قاطعتني ماري.
"إذن، هل ستذهب لمقابلة المحامي؟" سألت. "إذا قام بدفع الكفالة لعصابته، فقد يعودون".
"أشك في أنهم سيعودون إلى هنا"، قلت. "لكن ليس من المستبعد أن أراهم مرة أخرى. أحتاج فقط إلى ربط النقاط. أنا متأكد من أن والد تريفور هو الذي خطط لهذا الأمر، لكنني لا أستطيع أن أتخيل ريتشي ريتش يواعد شخصًا مثل سول جودمان.
"سأذهب لإلقاء نظرة على المحامي في الصباح"، قلت. "آمل أن يظلوا يلعقون جراحهم حتى ذلك الحين. بمجرد أن أكتشف أين تكمن الصلة، سأقرر ما يجب أن أفعله حيال ذلك".
كنت في حالة تأهب لبقية الليل، وطوال الليل أيضًا. قمت بمسح المنطقة المحيطة بنا، وقمت بتدوين ملاحظات ذهنية عن كل العقول التي شعرت بها داخل منطقتنا، ثم راقبت عقولًا جديدة تدخل المكان، بنفس الطريقة التي شعرت بها عندما أصيبت جرايسي برصاصة. لم أكن خائفة على نفسي. كنت أشك في أن البلطجية سيذهبون إلى حد إطلاق النار عليّ من مسافة بعيدة. لقد أرادوا أن يعاملوني بعنف، ربما يكسروا عظمة أو اثنتين. أشك في أنهم كانوا يخططون للقتل حرفيًا. كنت أعلم أنه حتى بدون قوى أو سلاح، يمكنني أن أقتلهم بسهولة. لم أكن أريد فقط أن تتورط أي من الفتيات في هذا.
لقد مر المساء دون أي أحداث، كما مر الليل، وبما أن ميلاني وأنا قررنا القيام بتماريننا الصباحية على سطح السفينة، فقد وصلنا إلى وجبة الإفطار دون أي مشاكل.
ذهب أهل البيت لبدء يومهم وذهبت لزيارة المحامي الذي أصدر تعليماته للبلطجية بالمجيء "للتحدث" معي.
كانت موظفة الاستقبال في مكتب المحامي محترفة بشكل مدهش. لقد تشكلت في ذهني صورة لامرأة طويلة ونحيفة شقراء اللون تمضغ العلكة... شخصية من شخصيات مسلسل "زينيا وورموود". ما وجدته كان امرأة متوسطة الطول، أنيقة الملبس، ربما في الثلاثين من عمرها.
ابتسمت لي عندما دخلت المكتب.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت.
"أبحث عن ليفي جرين"، قلت. قرأت منها أنه كان في مكتبه للتو، يعمل على ملف قضية كان من المقرر أن يناقشها في المحكمة بعد ظهر ذلك اليوم.
"هل لديك موعد؟" سألت.
"أفعل ذلك"، قلت، ودفعت الفكرة إلى رأسها بأنني في الواقع لدي موعد.
نظرت إلى تقويم مكتبها فرأت الموعد الخيالي، على الرغم من أنه لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته على الشاشة.
"سأذهب مباشرة إلى الداخل"، قلت. "أنا أعرف الطريق".
ابتسمت لي مرة أخرى.
"سيكون ذلك جيدًا"، قالت، قبل أن تعود إلى ما كانت تفعله قبل دخولي المكتب.
كان ليفي جرين رجلاً قصير القامة وشعره داكن اللون. بدا في منتصف العمر لكنه كان يبدو مهتمًا بنفسه. رفع رأسه عندما دخلت مكتبه وعقد حاجبيه.
"أنا آسف"، قال. "لا أعتقد أنني أدرجتك في جدول أعمالي. هل سمحت لك جيسي بالدخول؟"
ذهبت إلى مكتبه.
قلت له ببساطة: "أنا كالب ستوت". ثم تلاشت عبوسته ومد يده إلى شيء ما على مكتبه. فجمّدته في مكانه.
"قلت، "سيد جرين، لم نلتق قط، ومع ذلك أرسلت ثلاثة من الأشرار إلى منزلي ليلة الأربعاء لتلقينني درسًا. أريد أن أعرف السبب".
"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه"، قال.
"حقا،" قلت، مستوعبا من أفكاره السطحية أنه طُلب منه القيام بذلك من قبل محام آخر. كان هذا محام أكثر رقيا كثيرا وكان يستخدم جرين كثيرا عندما لا يريد أن يلوث يديه. كانت العلاقة تكافلية تقريبا، حيث يحصل جرين على أعمال أكثر بكثير مما يستطيع شخص من عياره أن يحصل عليه بمفرده، والمحامي الآخر يحافظ على نظافة يديه.
لقد تم كل شيء عن طريق الهاتف الموقد حتى لا تكون هناك سجلات رسمية للصفقات التي تم عقدها بينهما.
أجبرته على الإجابة على أسئلتي وإخبار الحقيقة.
"أين رجالك الثلاثة الآن؟" سألته.
"إنهم ما زالوا محتجزين"، قال. "سأذهب بعد ظهر اليوم لإخراجهم".
"من طلب منك أن تضعهم علي؟" سألت.
"لقد تلقيت مكالمة من جودفري نايت"، أجاب. "طلب مني أن أطلب منهم أن يأتوا ليعلموك بعض الأخلاق. لم يكونوا في الحقيقة سيؤذونك، بل سيضربونك قليلاً فقط".
"لقد اقتحم ثلاثة رجال منزلي وهم يحملون مضارب البيسبول"، قلت، "وأنت تتوقع مني أن أصدق أنهم لم يكونوا يقصدون إيذائي كثيرًا؟"
"لقد قيل لهم فقط أن يعلموك بعض الأخلاق"، كرر.
"لقد فشلوا"، قلت، "والآن أنا واقف في مكتبك، أتساءل ماذا أفعل معك. هل يجب أن أعلمك بعض الأخلاق، سيد جرين؟ هل يجب أن أخبر السيدة جرين عن جريجوري وجيزيل؟ هل تعتقد أنها ستفهم حاجتك لقضاء فترة ما بعد الظهر يومي الثلاثاء والجمعة معهما؟ أو الأفضل من ذلك، هل يجب أن أخبر ابنة جاريث مايبيري عن مقدار ما اختلسته من تركته، ولماذا لا تزال التركة معلقة في المحكمة بعد أكثر من عام من وفاته. ربما تكون نقابة المحامين مهتمة بهذا أيضًا".
أصبح وجه جرين شاحبًا أكثر فأكثر وأنا أعرض عليه سرًا بعد سر، وأثبت له بما لا يدع مجالًا للشك أنني أستطيع تفكيكه وحياته دون أي صعوبة إذا اخترت القيام بذلك.
"ماذا تريد؟" سأل في النهاية، والعرق يتصبب من وجهه الذي أصبح الآن مرمريًا.
"لا شيء على الإطلاق"، قلت. "لا أريد العودة أبدًا، سيد جرين. بغض النظر عمن ترسله أو ما يفعله، إذا كان لك دور في ذلك، فسأعرف وسأعود. ستكون هذه نهاية حياتك.
"لن أحرك إصبعي لأؤذيك جسديًا"، أوضحت. "لكنني سأدمرك تمامًا. هل أوضحت وجهة نظري يا سيد جرين؟"
أومأ برأسه.
"حسنًا، أين سأجد السيد نايت؟"
"إنه شريك في شركة Knight and Temple"، أجاب. "لديهم مكاتب في..."
"أعرف أين هم" قاطعتهم.
"حسنًا،" قلت، "لقد اتفقنا أنا وأنت على اتفاقية شرف. سوف تظل أنت خارج حياتي تمامًا، وسوف أظل خارج حياتك تمامًا. وهذا يشمل الاتصال بالسيد نايت أو أي من شركائه وتحذيرهم من قدومي. إذا قمت بدورك، السيد جرين، فسوف أقوم بدوري ولن نحتاج أنا وأنت إلى الالتقاء مرة أخرى، ولن أشعر بالحاجة إلى التدخل في أي من أعمالك. وكما ترى، فأنا مطلع بشكل استثنائي وسأعلم ما إذا كنت قد خالفت الاتفاقية".
"هل يمكنني أن أعتبر أعمالنا منتهية؟" سألت.
أومأ برأسه.
"سأخرج بنفسي إذن"، قلت. "أستطيع أن أرى أنك مشغول".
توجهت نحو الباب واستدرت لألقي عليه نظرة أخيرة، كان يحدق فيّ بعينين واسعتين.
خرجت من مكتبه دون أن أقول أي شيء آخر. فكرت فيما ينبغي لي أن أفعله بعد ذلك. بعض الأسرار التي اكتشفتها أثناء البحث في عقله جعلتني أرغب في القيام بشيء حيالها. ولكن مرة أخرى، أخذت نفسا عميقا وقلت لنفسي إنه ليس من حقي أن أصحح كل الأخطاء في العالم. يمكنني التدخل، وإلغاء ترخيصه القانوني، وربما حتى إلقاء القبض عليه، ولكن إذا تدخلت في كل شيء صغير أصادفه، فسوف أغرق في دوامة من المشاكل.
أومأت برأسي بلطف لموظفة الاستقبال عندما غادرت المكتب وابتسمت لي مرة أخرى.
عندما عدت إلى شاحنتي، تساءلت عن الخطوة التالية التي قد أتخذها. كان دخول مكتب محامٍ صغير أمرًا بسيطًا. كنت أشك في أن دخول مكتب محامٍ صغير لمقابلة السيد نايت سيكون بهذه السهولة.
لم يكن لدي أدنى شك في قدرتي على تحقيق ذلك، ولكن كان لابد من المرور عبر طبقات أخرى من الناس، وربما كان لابد من مراقبة المكاتب إلكترونياً أيضاً. وهذا يتطلب المزيد من التخطيط.
لقد قمت برحلة بالسيارة عبر المدينة إلى حيث تقع المكاتب، وركنت شاحنتي في موقف سيارات عام في نهاية الشارع. كان للمكاتب التي تقع بها Knight and Temple موقف سيارات خاص تحت الأرض، يمكن الوصول إليه من خلال منحدر دخول يتحكم فيه الحارس. تجولت في الشارع ورأيت الحارس جالسًا في كشكه بجوار الحاجز.
من الحارس عرفت أن السيد نايت كان يقود سيارة بورش بيضاء تحمل لوحة أرقام خاصة. كان متواجدًا في المكتب في ذلك الوقت، بعد أن وصل في موعده المعتاد وهو السابعة صباحًا. إذا لم يكن يخرج لزيارة العملاء، فإنه يغادر عادةً في الساعة السادسة مساءً، رغم أنه لم يكن من غير المعتاد أن يبقى في وقت متأخر.
لقد تساءلت عن خطوتي التالية. كان بإمكاني ببساطة أن أنتظر هنا حتى يخرج أو أن أدخل وأحاول التحدث معه. كل ما أردته حقًا هو معرفة من أمره بإرسال بلطجية ليفي جرين لمهاجمتي. مرة أخرى، كنت متأكدًا من أنني أعرف ولكنني أردت التأكد قبل أن أتصرف.
بعد فترة قصيرة، قررت أن أذهب وأطلب التحدث إلى الرجل نفسه. وفي أسوأ الأحوال، كل ما يمكنهم قوله هو "لا". قد يهزه وجودي على عتبة بابه بما يكفي ليتحدث معي بالفعل.
دخلت المبنى، ففتح لي حارس يرتدي زيًا رسميًا الباب وأرشدني إلى مكتب الاستقبال.
"صباح الخير" قلت لموظفة الاستقبال. كانت سيدة كبيرة في السن، ترتدي ملابس أنيقة.
"صباح الخير سيدي" أجابت. "هل يمكنني مساعدتك؟"
"كنت أتساءل عما إذا كان السيد نايت متاحًا، من فضلك." قلت، "اسمي كالب ستوت. أعطاني السيد ليفي جرين اسمه وقال لي إنني يجب أن أتحدث معه."
"هل لديك موعد؟" سألت.
"قلت، "لا أعتقد ذلك، لكن السيد جرين قال إنه قد يراني إذا قمت بزيارته."
قالت: "السيد نايت لا يقابل الناس عادة دون موعد مسبق، ولكنني سأتحدث إلى مساعده الشخصي وأسأله. هل ترغبين في الجلوس؟" أشارت إلى مقعد فخم في الردهة. ابتسمت لها شاكرة وذهبت للجلوس.
وبعد عشرين دقيقة اقترب مني اثنان من حراس الأمن.
"السيد ستوت؟" سأل أحدهم. أومأت برأسي.
"أبلغنا السيد نايت أنه لا يُسمح لك بالدخول إلى المبنى"، قال. "هل يمكنك المغادرة من فضلك؟"
"بالطبع،" قلت. "إذا لم يرغب السيد نايت في رؤيتي، فسأغادر."
لقد بدوا مندهشين بعض الشيء من ذلك، ربما كانوا يتوقعون مني أن أثير ضجة.
وقفت وبدأت في السير نحو الباب. شعرت ببعض الانزعاج من جانب أحد الحراس. لقد طُلب منه أن يعاملني بقسوة ويخرجني من المبنى، ولم يمنحه موافقتي الفورية أي عذر للقيام بذلك. لقد مد يده وكأنه يريد أن يمسك بذراعي، لكنني ببساطة تجنبت الأمر بينما واصلت السير نحو الباب.
فتح الحارس على الباب عندما اقتربت.
"شكرًا جزيلاً" قلت له وأنا أخرج من المبنى.
أثناء عودتي إلى شاحنتي، كنت أفكر في خطوتي التالية.
نظرت إلى ساعتي وقررت الانتظار لمعرفة ما إذا كان شخص مثير للاهتمام سيأتي لتناول الغداء.
خرج عدة أشخاص في وقت الغداء ولكن لم أتعرف على أحد منهم. كنت على وشك المغادرة عندما خرجت سيارة بورش بيضاء من موقف السيارات تحت الأرض. ابتسمت لنفسي وبدأت تشغيل شاحنتي بهدف ملاحقته.
كان هناك الكثير من السيارات حولي، وتوقفت خلفه عند إشارة مرور. كان في المركز الثالث في صف السيارات المنتظرة عند الإشارة الحمراء. وبينما كنا نبطئ لننضم إلى صف المرور، رأيت أنه كان يتحدث في هاتفه. ابتسمت لنفسي عندما رأيت أن السيارة التي أمامه كانت سيارة دورية للشرطة.
كان الأمر مثاليًا للغاية. فقد انحرفت سيارة بورشه الجميلة واللامعة التي كان يقودها تي كيه ونايت إلى الجزء الخلفي من سيارة الدورية، مما تسبب في فوضى كبيرة في السيارة الرياضية الألمانية، ولكن لم يبدو أن ذلك أزعج سيارة الدورية بأي شكل من الأشكال. وبدأت أضواء سيارة الدورية في الوميض ورأيت الضباط يخرجون ويعودون إلى سيارة نايت. كان جالسًا مذهولًا، وهاتفه لا يزال في يده.
وبما أنني لم أتمكن من التحرك على الفور، فقد اغتنمت الفرصة لقراءة أفكار نايت. وأكدت شكوكي في أن والتر جرينوود هو الذي نظم الزيارة إلى منزلي الليلة الماضية. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي ينظم فيها مثل هذه الزيارات لجرينوود، ومرة أخرى، كان علي أن أحجم عن التحقيق أكثر. لم أكن مهتمًا بهذا الرجل أو معاملاته المشبوهة. لقد كنت أخالف القانون من الناحية الفنية بقراءة أفكاره دون أمر قضائي، لذا لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله قانونيًا بشأن تجاوزاته. كان بإمكاني التدخل شخصيًا، لكن هذا سيقودني إلى مسار لم أرغب حقًا في اتباعه. كان خلافي مع جرينوود، وبما أنني حصلت الآن على تأكيد بأنه هو الذي حرض البلطجية على مهاجمتي، فقد حان الوقت لاتخاذ قرار بشأن ما يجب القيام به حيال ذلك.
في الوقت الحالي، قررت العودة إلى المنزل والتحدث مع الفتيات. ربما تكون لدى إحداهن فكرة جيدة حول كيفية المضي قدمًا. الليلة، كان حفل عيد ميلاد آرنولد ولم أحصل له حتى على هدية بعد.
+++++
كنت أكره شراء الهدايا. ليس لأنني كنت أكره إنفاق المال، بل لأنني لم أكن أستطيع التفكير في الهدايا التي أشتريها للناس. حتى الأسرة كانت صعبة بالنسبة لي، لذا فإن الغريب تقريبًا كان أكثر صعوبة. كان هناك أيضًا تعقيد أنه بدا "مهتمًا" بي. على الرغم من أنه كان فتى وسيمًا بما يكفي، وكان عمره ثمانية عشر عامًا فقط، إلا أنني لم أكن مهتمًا حقًا بتطوير أي نوع من العلاقات معه. إذا كان في علاقة، وكان هو وأي شخص كان شريكًا له يريد اللعب، فربما كان الأمر مختلفًا. لذلك لم أكن بحاجة إلى شراء هدية له فحسب، بل كنت بحاجة إلى شراء شيء لا يجعله يبدو وكأنني مهتمة به أو أخدعه.
كنت أكره شراء الهدايا.
في النهاية، قررت أن أتخذ بعض الخطوات الآمنة. وبما أنه كان مهتمًا بالطيران، وكان الجميع تقريبًا وكلابه ينشرون مقاطع فيديو للطيران على الإنترنت، فقد اشتريت له كاميرا Go-Pro ليتمكن من تثبيتها في قمرة القيادة. لم تكن الكاميرا باهظة الثمن، ولا رخيصة بشكل خاص، لذا فقد تصورت أنها ستكون هدية مناسبة لعيد ميلاده الثامن عشر . طلبت من السيدة في المتجر تغليفها لي ثم توجهت إلى المنزل.
كانت الفتيات جميعهن يغردن على تويتر حول الاستعداد للحفل. ولطالما أذهلني مقدار الوقت والجهد الذي يبذلنه في مثل هذه الأمور. استحممت ببساطة وارتديت قميصًا وجينزًا. بدت الفتيات رائعات في أي شيء اخترن ارتدائه، لذا فإن استغراقهن وقتًا طويلاً للاستعداد بدا غير ضروري تمامًا.
بينما كنت أنتظر الفتيات، جلست في غرفة المعيشة أتحدث مع جرايسي، دانا، جوش، ولويز.
"أنا لا أعرف حقًا ماذا أفعل بشأن والد تريفور"، قلت لهم.
"هل أنت متأكدة من أنه هو؟" سألت جرايسي. أومأت برأسي.
"لقد أرسلهم محامٍ يُدعى ليفي جرين. لقد تحدثت معه اليوم وأخبرني أنه كُلِّف بإرسالهم من قبل محامٍ آخر، وهو جودفري نايت، من إحدى شركات المحاماة الكبرى في المدينة.
"لقد علمت من نايت أن والد تريفور هو الذي طلب منه ترتيب الأمر."
"هل يجوز لي أن أسألك كيف اكتشفت ذلك؟" سألت.
نظرت إليها من الجانب وقلت: "لا أخطط لأخذ هذا الأمر إلى الشرطة، ولكنني حقًا لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك. لا أستطيع أن أسمح لغرينوود بأن يعتقد أنه يستطيع الإفلات من العقاب بإرسال بلطجية لاقتحام بابي، ولا أعرف ما إذا كان سيرضى بالطريقة التي سارت بها الأمور. هل سيحاول مرة أخرى؟ ربما أستطيع التعامل مع أي شيء يلقيه علي، لكنني قلق بشأن من سيقع في مرمى النيران المتبادلة".
"هل تعتقد أنه سيحاول مرة أخرى؟" سألت لويز.
"أجل،" قلت. "لقد أطلق النار عليّ شخصيًا، لكنه أخطأ. ثم حاول اعتقالي، وخمن ماذا؟ أخطأ مرة أخرى. أخيرًا، أرسل ثلاثة بلطجية "ليعلموني بعض الأخلاق". وحتى هذا لم ينجح. لم ينل رضاه - لم يثبت أنه الشخص المهم، وأعتقد أن هذا يعني أنه سيستمر في المحاولة حتى ينجح".
نظرت دانا إلى جرايسي وسألت حبيبها: "ماذا تعتقد؟"
"أتفق مع كالب"، قالت. "كان الأمر كله يتعلق بمطالبة جرينوود لكالب بإسقاط شكواه ضد تريفور. عندما تجرأ كالب على قول "لا" للرجل المهم، كان عليه أن يثبت مدى أهميته. لقد فشل الآن ثلاث مرات، ومن يدري ما الذي سيحاوله بعد ذلك".
دخلت ماري وأماندا غرفة المعيشة. كانتا ترتديان ملابس متطابقة، ولكن بألوان مختلفة. كانتا تبدوان مذهلتين. دخل جولز خلفهما مباشرة مرتديًا بنطال جينز أسود مطلي وقميصًا. اختارت نيس بنطال جينز أزرق وكانت ترتدي أيضًا قميصًا. كانت ميلاني ترتدي بنطالًا ضيقًا وقميصًا قصير الأكمام، بينما اختارت سارة بنطالًا جلديًا ضيقًا وقميصًا أبيض.
"لقد غيرت رأيي"، قلت وأنا أنظر إلى فتياتي. "أعتقد أنني سأبقى في المنزل".
قالت ماري "ستكونين بمفردك إذن، نريد الذهاب إلى حفلة".
"أنا أشعر بالغيرة"، قالت لويز. "لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبنا إلى حفلة".
"لماذا لا نخرج؟" قال جوش. "يمكننا الذهاب إلى النادي".
ابتسمت لويز له وقالت: "سأذهب لأستعد". سألت جرايسي ودانا: "هل ستأتيان؟". تبادلا النظرات قبل أن يبتسما ابتسامة متطابقة، واندفعا إلى غرفتهما.
لقد استقلينا شاحنتي وسيارة نيس وانطلقنا نحو المطار. كان داني وأرني يعيشان في ضاحية تبعد حوالي عشر دقائق عن المطار. وعندما دخلت الشارع كنت أنوي أن أبطئ وأحاول أن أنظر إلى أرقام المنازل، ولكن لم تكن هناك حاجة لذلك. فحتى مع إغلاق النوافذ، كان بوسعنا سماع الموسيقى حتى قبل أن نصل إلى الشارع. وعندما انعطفنا حول الزاوية، رأينا حشدًا من الناس في الفناء الأمامي لأحد المنازل المضاءة والمزينة بالبالونات واللافتات، وكان الجميع يتمنون لأرني عيد ميلاد سعيدًا.
لقد تذكرت بالقوة الذكرى العشرين لزواجي، والتي كانت في منزل بوب، لكنني تجاهلت الذكرى. الليلة سأستمتع بالمساء، حتى لو كان ذلك يعني أن سمعي سيتضرر لبقية عطلة نهاية الأسبوع.
كان هناك الكثير من السيارات في الشارع لدرجة أننا اضطررنا إلى ركن سيارتنا على بعد مسافة قصيرة من الشارع. مشينا حتى وصلنا إلى الفناء. كان الكثير من الأشخاص في الفناء من الأولاد في سن أرني تقريبًا، وقد استداروا جميعًا لمراقبتنا بينما كنا نسير عبر الفناء ونتجه نحو الأبواب. ابتسمت لنفسي. من المؤكد أنهم لم يكونوا ينظرون إلي. كان بإمكاني أن أرى العديد من الفكوك التي أصبحت غير متزنة وهم يشاهدون وفرة الفتيات الجميلات اللاتي وصلن فجأة.
كان الباب الأمامي مفتوحًا، لكنني طرقت رغم ذلك، ولم يكن أحد يسمعني. أدخلت رأسي إلى الداخل ورأيت داني أخيرًا واقفًا بجوار طاولة مليئة بالطعام والشراب. كانت المشروبات في الغالب صودا، لكن كان هناك القليل من البيرة لمن هم فوق سن الحادية والعشرين. كان داني يتأكد من عدم شرب أي شخص دون السن القانونية، رغم أنني لاحظت، عندما رأيت أرني، أنه كان يحمل بيرة في يده.
نظر إلينا آرنولد، مثل بقية أقرانه، بنظرة حادة عندما دخلنا. لقد التقى ببعض الفتيات من قبل، ولكن ليس جميعهن، ولم يكن جميعهن يرتدين ملابس مثيرة. رأيت هالته تتوهج بألوان متعددة، قبل أن تستقر مرة أخرى على اللون الأرجواني الغامق. نظر في اتجاهنا، ولكن من المدهش أن انتباهه لم يكن ثابتًا عليّ هذه المرة. كانت عيناه مثبتتين على سارة.
نظرت إلى سارة، وكانت تحدق فيه، وكان هالتها تُظهر اهتمامًا واضحًا، إن لم يكن شهوة كبيرة كما أظهر هو.
قالت أماندا مبتسمة: "يبدو أنك تعرضت للإهمال". فضحكت.
"هذا جيد بالنسبة له،" قلت. "وهذا جيد بالنسبة لها أيضًا. إنه *** جيد. أفضل بكثير من ذلك الأحمق الذي انفصلت عنه للتو."
"سارة،" صرخت، ولفتت انتباهها فوق الموسيقى. "تعالي، سأقدم لك صاحب عيد الميلاد."
سرنا إلى حيث كان أرني يقف مع بعض أصدقائه. وعندما اقتربنا منه، أبعد عينيه عن سارة ونظر إلي.
"مرحبًا كالب"، قال مبتسمًا لي. "شكرًا لك على حضورك".
"عيد ميلاد سعيد"، قلت. "أنت تعرف ماري وأماندا، وجولز ونيس. هذه ميلاني، أختي، وتلك سارة، أختي الأخرى".
"أختك؟" قال.
أومأت برأسي وقلت: "إنها تمتلك هديتك"، بعد أن سلمتها لها أثناء سيرنا نحوه.
تقدمت سارة نحوه وهي تبتسم ابتسامة عريضة. كنت أعلم أنها تستطيع سماع الأفكار التي تدور في رأسه. لم تكن تلك الأفكار إباحية مثل العديد من الأولاد الآخرين الذين كانوا يراقبون فتياتي. في الواقع، كانت تلك الأفكار لطيفة للغاية.
"لنذهب لنتناول مشروبًا"، قلت لفريقي، ثم ابتعدنا، تاركين سارة مع أرني الذي كان يفتح الهدية التي قدمتها له للتو. كان سعيدًا بها للغاية على ما يبدو. عندما وصلنا إلى المكان الذي كانت تُقدم فيه المشروبات، كان داني يراقب أرني وسارة وهما يتحدثان. كانت هناك نظرة غريبة على وجهه.
"هل هناك شيء ما؟" سألته.
"لا،" قال "لقد فكرت فقط... أعني أنه كان يتحدث عن..."
"لم يكتشف الأمر بعد"، قلت. "هل يهم؟"
"لا،" قال. "على الإطلاق. طالما أنه سعيد."
"بالنسبة لبعض الناس،" قلت، "الأمر يتعلق بالشخص أكثر من أي شيء آخر."
نظر إلي وأومأ برأسه وقال: "إنها جميلة بالتأكيد".
"بالطبع هي كذلك"، قلت. "إنها أختي".
قدمته إلى بقية الفتيات وشربنا جميعًا المشروبات، وبعد ذلك قررت الفتيات أنهن يرغبن في الرقص.
لقد قضت سارة الليلة بأكملها مع آرني. لقد أمضيا بعض الوقت معًا في الحفلة، ولكن بعد فترة اختفيا. كنت أعلم أنهما ذهبا إلى المرآب وكانا يجلسان في شاحنة داني ويتحدثان. لم يلاحظ أحد اختفاءه منذ أصبحت فتياتي محط أنظار الحشد الذي كان يتألف في الغالب من الذكور الذين كانوا يتدافعون للرقص معهن. لقد رأيت بعض الصديقات الساخطات يقفن حولي، لذا، ولأن الأمر كان معتادًا، فقد رقصت معهن.
أنهى داني الحفل قبل منتصف الليل بقليل، وطلبت من سارة أن تعيد آرنولد إلى المنزل حتى يتمكن الناس من تمني عيد ميلاد سعيد له أخيرًا أثناء خروجهم. أعتقد أنهم انتقلوا من الحديث إلى التقبيل، لكنني شككت في أنهم ذهبوا إلى أبعد من ذلك. لم أتدخل، كان هذا من شأن سارة وآرنولد. ومع ذلك، ذكرني ذلك بضرورة التحدث إلى سارة بشأن التأكد من أنها لن تتمكن من الحمل حتى تصبح مستعدة.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يخرج الجميع وتمكنت من انتزاع سارة من آرنولد. من الواضح أنهما قاما بتبديل الأرقام.
"هيا،" قلت. "لقد حان وقت العودة إلى المنزل. أنا متأكد من أنك ستراه مرة أخرى."
نظرت إلي، وكانت عيناها مشرقة.
"إنه يستطيع قيادة طائرة"، قالت.
"أعرف ذلك"، قلت. "هكذا أعرفه. سيصبح مدرب الطيران الخاص بي الآن بعد أن أصبح في الثامنة عشرة من عمره".
"هذا رائع جدًا"، قالت.
ضحكت وقلت "إنه بالتأكيد أفضل من تريفور".
"من؟" سألتني، ورأيت أنها لم تكن تمزح. في تلك اللحظة لم تكن تعرف حقًا من أتحدث عنه. بدا الأمر وكأن أختي الصغيرة كانت معجبة بي.
"نحن بحاجة إلى التحدث" قلت لها وأنا أعود إلى شاحنتي.
نظرت إليّ ورفعت حاجبها وقالت: "لقد أعطتني أمي هذه المحاضرة بالفعل، وهي..."
رفعت يدي لإيقافها، بدت وكأنها تسرع في سيارتها.
"لم أكن أخطط لإلقاء هذه المحاضرة عليك"، قلت. "وكما كنت على وشك أن تقول، هذا شأنك. ولكن قبل أن تتفاقم الأمور مع آرنولد، أو أي شخص آخر، هل تريد مني التأكد من أنك لن تتمكني من الحمل؟ على الأقل حتى تصبحي مستعدة لذلك".
"هل تستطيع أن تفعل ذلك؟" سألت.
"هل تتذكرين يا معالجتي؟" قلت. "أنا متأكدة من أن الأمر قد ذُكر في مكان ما في وقت لاحق، لكني أعتقد أنك كنت منشغلة جدًا بالحرج لأننا كنا نناقش حياتك الجنسية مع والديك. ربما لم تلاحظي ذلك."
"لم أكن أخطط لممارسة الجنس معه مباشرة"، قالت. "أعتقد أنه عذراء أيضًا. وأعتقد أيضًا أنه مثلك. لقد أخبرني أنه كان معجبًا بك حتى رآني".
"هل يزعجك هذا؟" سألت.
فكرت في الأمر لبضع لحظات، عندما وصلنا إلى الشاحنة. ركبت ماري وأماندا في المقعد الخلفي، وصعد جولز ونيس إلى سيارة نيس مع ميلاني. لقد تركوا سارة في مقعد الراكب عمدًا.
لقد ركبنا جميعًا سياراتنا المختلفة قبل أن تواصل المحادثة كما لو أنها لم تنقطع.
قالت: "لا أعتقد ذلك. لقد سمعت ذلك في ذهنه. كما سمعت الخوف من أنه إذا أخبرني، فلن أرغب في التعرف عليه بعد الآن. لكنه أخبرني على أي حال. لقد أراد أن يكون صادقًا معي".
"هذا مكان جيد للبدء" قلت وأنا أبدأ تشغيل الشاحنة.
"لقد أخبرني عن والدته"، قالت. "لقد ماتت عندما كان صغيرًا. أعتقد أنها كانت مصابة بالسرطان، رغم أنه لا يعرف حقًا. لقد كان هو ووالده وحدهما منذ أن كان في الخامسة من عمره. لم يحضر داني امرأة إلى المنزل قط، أو على الأقل لم يرها آرنولد قط".
"هل يتذكرها؟" سألت.
"نوعًا ما"، قالت. "قال إنه لديه صور وبعض الذكريات، لكنه غير متأكد ما إذا كانت الذكريات حقيقية أم مجرد خياله بناءً على الصور".
"متى سوف تراه مرة أخرى؟" سألت أماندا من المقعد الخلفي.
"لا أعلم"، قالت. "لقد تبادلنا الأرقام. قال إنه سيعمل غدًا ويوم الأحد. عطلات نهاية الأسبوع مزدحمة بمدرسة الطيران، والآن بعد أن بلغ الثامنة عشرة من عمره، يمكنه البدء في قبول الناس. إنه متحمس لذلك".
"لقد قال لي إنه سوف يعطيني التعليمات في غضون أسبوعين"
"هل يمكنني أن آتي؟" سألت.
"لست متأكدًا من أن هذا مسموح به أثناء درس الطيران"، قلت. "أنا متأكد من أنه سيكون هناك متسع من الوقت لكما للتعويض عن ما فاتكما."
تنهدت وقالت: "إنه حقًا رجل لطيف، هل تعلم؟ معظم الرجال في سنه مزيفون للغاية، مليئون بالتفاخر والهراء. إنه مضحك ولطيف و..."
"وقبلة جيدة؟" سألت أماندا بابتسامة على وجهها.
احمر وجه سارة، لكنها ابتسمت.
"ليس سيئًا"، قالت. "أعتقد أننا نحتاج إلى مزيد من التدريب رغم ذلك".
"أنا متأكدة"، قالت ماري، "إذا طلبت منه ذلك بلطف، فإنه سيسمح لك بالتدرب عليه."
ضحكت سارة وقالت: "يجب أن أسأله".
"سأطلب منه مقابلتك يوم الاثنين،" قلت. "يمكننا تحديد جلسة تدريبية."
"لا تجرؤ على فعل ذلك!" قالت. "سوف تسبب له الإحراج".
ابتسمت لها ثم غيرت الموضوع وسألتها: "هل تريدين الذهاب لرؤية والديك في عطلة نهاية الأسبوع؟"
قالت: "سيأخذ أمي وأبي إيدغار للخارج غدًا. لقد قالا إنه يسأل عني ويريدان تشتيت انتباهه. لن أمانع في الذهاب يوم الأحد رغم ذلك. أعلم أنه لم يمر سوى أسبوع واحد فقط، لكنني أفتقدهما".
"لا مشكلة"، قلت. "اتصل بهم غدًا وانظر ماذا سيقولون".
ألقيت نظرة سريعة على مرآة الرؤية الخلفية للسيارة، فرأيت أضواء حمراء تومض. كانت شاحنة إطفاء تقترب منا بسرعة. أوقفت سيارتي على جانب الطريق، وتوقفت نيس خلفي للسماح للشاحنة بالمرور. وبينما كنا متوقفين، نظرت إلى أختي. ابتسمت ابتسامة عريضة على وجهها، ورأيت من النظرة في عينيها أنها كانت معجبة بأرني كما كان معجبًا بها.
لقد لاحظتني وأنا أنظر إليها، فقالت: "ماذا؟" فابتسمت لها.
"لا شيء"، قلت. "لا شيء على الإطلاق".
لقد انطلقنا مرة أخرى.
عندما اقتربنا من المنزل، تمكنت من رؤية وهج النار في السماء التي ربما كانت الشاحنة التي مرت بنا مسرعة لإشعالها.
علقت ماري من المقعد الخلفي قائلة: "إن بعض الأشخاص المساكين يمرون بليلة سيئة". لكنني بدأت أشعر بأولى وخزات القلق. فسرعت.
وعندما دخلنا الشارع تأكدت مخاوفي، فقد كانت سيارتا الإطفاء متوقفتين في الشارع بينما كان رجال الإطفاء يحاولون إخماد الحريق الذي كان يلتهم منزلنا في تلك اللحظة.
ملاحظة المؤلف.
لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية مثيرة للاهتمام، بعد أن بدأت وظيفة جديدة - والتي تقلل بشكل كبير من وقت الكتابة الخاص بي. أود أن أشكركم جميعًا على وقوفكم معي كما فعلتم. سأستمر في محاولة الكتابة بقدر ما أستطيع في ظل ظروفي الجديدة.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك محرري الدائم، وTheSwiss على إدارة Discord الخاص بي.
كوريا الجنوبية
مساءً
الفصل 65 - النار
لقد مُنعنا من الاقتراب من منزلنا. كان هناك شاحنتان للإطفاء وعدة سيارات شرطة. حتى أنني لاحظت أن آلان وآنا وجيراننا الآخرين قد تم إجلاؤهم من منازلهم بينما كان رجال الإطفاء يرشونهم بالخراطيم لمنع الحريق من الانتشار. كان كل شيء ساخنًا للغاية. من القليل الذي تمكنت من رؤيته، كان المنزل محاطًا بالكامل بألسنة اللهب المتصاعدة من جميع النوافذ المرئية.
اقترب منا ضابط شرطة.
"هل هذا مكانك؟" سأل.
أومأت برأسي بينما كانت فتياتي يراقبن بأعين مفتوحة كل ما كنا نملكه يتلاشى. أما أنا فلم يكن هناك شيء أزعجني بشكل خاص بسبب خسارته. فقد أصبحت كل واجباتي المدرسية في طي النسيان، وكنت أحفظ كل الكتب التي اشتريتها لدورتي.
"هل يمكنك أن تفكر في أي شخص قد يرغب في القيام بذلك؟" سأل.
لقد كانت لدي شكوك بالتأكيد، لكن هذا بدا متطرفًا للغاية. كان هناك فرق كبير بين الاعتداء العنيف وهذا. لم يكن من الممكن أن يعرفوا أننا لم نكن بالداخل عندما فعلوا ما فعلوه. لقد شككت في أنهم طرقوا الباب أولاً.
ثم خطرت لي فكرة مروعة. كنت أعلم أن الآخرين ذهبوا إلى النادي، لكن هل عادوا مبكرًا؟ هل كانوا هناك عندما حدث ذلك؟
أخرجت هاتفي واتصلت بجوش.
"مرحبًا كالب"، قال. "هل عدت مبكرًا؟"
"هل أنت مع جرايسي ودانا؟" سألت.
"نعم،" قال. "لماذا، ما الأمر؟"
"لقد أحرق أحدهم المنزل، أردت فقط التأكد من أنكم جميعًا في أمان."
"شخص ما؟" سأل بصوت غير مصدق. "هل أنتم بخير؟"
"لقد عدنا للتو ووجدناها مضاءة"، قلت. "رجال الإطفاء هنا يحاولون إخمادها الآن. يبدو أن كل شيء اشتعل".
"نحن عائدون إلى المنزل"، قال. "سنصل إلى هناك خلال نصف ساعة".
كان الشرطي ينظر إلي، وكان الانزعاج واضحًا في تعبيره.
"آسفة"، قلت. "أردت فقط التأكد من أن زملائي في المنزل بخير. لقد خرجوا منفصلين عنا ولم أكن أعرف ما إذا كانوا قد عادوا بعد".
أصبح وجهه صافيًا وقال: "حسنًا، هذا شيء على الأقل. إذن نعود إلى السؤال؟"
"أنا بصراحة لا أعرف"، قلت له. "لقد واجهنا بعض اللصوص من ذوي المستوى المنخفض الذين اقتحموا منزلنا قبل ليلتين. لقد سيطرنا عليهم وتم القبض عليهم. لم نكتشف أبدًا من أرسلهم، على الرغم من شكوكي. ولكن بدون دليل لا يقبل الجدل، فإن الشخص الذي أفكر فيه ثري وقوي للغاية بحيث لا يمكننا فعل أي شيء حياله.
"إذا كان هو، فسوف تكون هناك درجات عديدة من الانفصال بينه وبين من فعل هذا. وسوف يكون من الصعب إن لم يكن من المستحيل تعقبه".
لقد واصلت شرح كل ما حدث بيننا وبين عائلة جرينوود، من حادثة اصطدام تريفور بسيارته ووقوعه في قبضة الشرطة بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول، إلى زيارة والتر ومحاولته إلقاء القبض علي. لقد أخبرته بالقصة الكاملة للبلطجية الثلاثة، وأنني لم أكن أعلم ما إذا كانوا قد سلموا هوية من أرسلهم، أو حتى ما إذا كانوا لا يزالون في السجن أو تم إطلاق سراحهم.
"إذا كانوا بالخارج"، قلت، "فمن المحتمل أن يكونوا أول الأشخاص الذين سأبحث عن التحدث معهم".
بينما كنت أتحدث إلى الضابط، تجمعت الفتيات حولنا، وكل واحدة تتشبث بالأخرى. كان جولز ونيس ينظران بحزن إلى المنزل وهو يحترق. كانت ميلاني وسارة تبكيان علانية. والمثير للدهشة أن ماري بدت هادئة، لكن أماندا بدت غاضبة.
جاء آلان وآن.
قالت آن: "الحمد *** أنكم بخير. لم نكن نعرف ما إذا كان أي منكم لا يزال بالداخل. لقد رأينا بعضكم يخرج في وقت سابق ولكن كانت هناك سيارات لا تزال في الممر. أطلق توم بريتشارد الإنذار وذهب وحطم نوافذ السيارات في الممر. لقد دفعناهم بعيدًا عن المنزل حتى لا يعلقوا فيه".
حينها فقط لاحظت أن سيارة أماندا وجراسي كانتا متوقفتين بشكل سيئ على الجانب الآخر من الطريق بعيدًا عن المنزل.
"أعتقد أن توم دخل إلى المنزل للتحقق، لكنه لم يتمكن من المرور عبر الباب الأمامي الجديد الذي قام بتركيبه."
"أنا سعيد لأنه لم يفعل ذلك"، قلت. "آخر شيء كنت أتمنى أن يحدث هو أن يعلق في هذا المكان". أشرت إلى الفرن الذي كان لا يزال مشتعلًا، وإن كان أقل ضراوة، حيث كان منزلنا في السابق.
رأيت ميلاني تركز على المنزل، وبدا أن النار بدأت تخف. شعرت بها وهي تدفع بقوة، وتصل إلى حدود قوتها، لذا ذهبت إليها.
"كفى"، قلت. "لم يصب أحد بأذى ولا أريدك أن تؤذي نفسك. إذا كان عليك أن تفعل شيئًا، فحاول فقط منع وصول الحريق إلى منازل الجيران. يقوم رجال الإطفاء بترطيبها ولكني أستطيع أن أرى أنها بدأت تتبخر. حافظ على هدوئك، ولكن لا تفرط في استنزاف طاقتك."
أومأت ميلاني برأسها إلي واتجهت نحو منازل الجيران.
نظرت سارة إلي من مكانها بجانب ميلاني.
"ماذا سنفعل؟" سألت والدموع في عينيها.
"لم يصب أحد بأذى"، قلت. "لذا، الأمر يتعلق فقط بإعادة البناء واستبدال ما فقدناه. سيغطي التأمين معظم هذا الأمر ولدينا ما يكفي من المال لتعويض أي فرق.
"انظر إلى هذا باعتباره فرصة لتجديد خزانة ملابسك. لم يكن هناك شيء لا يمكن تعويضه هناك... أليس كذلك؟"
"ليس حقًا"، قالت. "كانت هناك دميتان امتلكتهما منذ أن كنت ****، لكنني لم أحتفظ بهما إلا لأن أمي قالت لي إنني يجب أن أفعل ذلك. ولسبب ما، لم أكن أبدًا من محبي جمع الأشياء. لكنني فقدت كل كتبي، وعملي، والكمبيوتر المحمول الخاص بي".
"قلت: "كل أعمالك موجودة على السحابة، وقد تأكد جولز من ذلك، لذا لم تخسر أي شيء من هذا المنظور. يمكننا استبدال الكتب. يمكننا استبدال الملابس والكمبيوتر المحمول. الشيء الوحيد الذي لا يمكننا استبداله هو أي منا، وكنا جميعًا خارج المنزل، لذا لا بأس بذلك".
نظرت إلى جولز.
"جولز، أنا آسف. تلك المباراة التي لعبناها في باريس؟" سألت.
"توجد حاليًا في خزانتي بجامعة ولاية بنسلفانيا"، قالت. "أخذتها لأريها لبعض الرجال".
"أرجو الرحمة"، قلت. ابتسمت لي نيس، رغم الدموع التي كانت تملأ عينيها.
"يبدو أن هذا ذريعة لرحلة تسوق ضخمة"، قالت، وضممتها إلى عناق.
"لماذا يفعلون هذا، كالب؟" سألت بصوت خافت. "كان من الممكن أن نكون هناك".
"هذا سؤال أريد الحصول على إجابة له" قلت لها وأنا أضمها إلي.
وصلت سيارتان في نفس الوقت تقريبًا. الأولى سيارة سيدان داكنة اللون مع وميض أضواء حمراء وزرقاء عبر النافذة. والثانية كانت سيارة أجرة. نزلت ديانا من الأولى، وخرج جوش ولويز وجراسي ودانا من الثانية. وصلت ديانا إلينا قبل جوش والفتيات ببضع ثوانٍ.
"ماذا حدث؟" سألت ديانا.
أرسلت لها ذكرياتي عن كل ما أعرفه أو أشتبه فيه.
قالت: "إن الإعلان عن نفسك أمام نايت لم يكن خطوة ذكية. هذا الرجل يمثل أخبارًا سيئة للغاية. إنه يمثل بعض الأشخاص السيئين للغاية".
"فهل تعتقد أن الجاني هو وليس جرينوود؟" سألت. "ولماذا يكلف نفسه عناء ذلك؟"
"لأنك جعلته يعرف أنك تعرفين من هو"، قالت. "إنه يخبرك ليس فقط أنه لا يهتم، بل إنه من الأفضل أن تتراجعي."
"هل تعتقد أنه كان يعلم أنه لا يوجد أحد في المنزل؟" سألتها. هزت كتفها.
"أعتقد"، قالت، "أنه لم يهتم".
"سوف يفعل ذلك" وعدت.
"كالب" بدأت، لكنني رفعت يدي لمنع ما كانت على وشك أن تقوله.
"لا،" قلت ببساطة. "إذا كان نايت هو المسؤول عن هذا، فسوف يلقى حتفه. إنه أمر صعب."
"وماذا بعد ذلك؟" سألت. "إذا قمت بأي شيء غير قانوني، فسوف يدمر كل ما عملت من أجله وكل ما حققته. وسوف يضعك ذلك في معارضة مباشرة لكل عائلة تستخدم القوة في الولايات المتحدة، ناهيك عن القانون. أنت قوي يا كالب، لكنك رجل واحد. لا يمكنك مواجهة الجميع بمفردك".
"لن يكون وحيدًا"، هدرت ميلاني، وقوتها تشتعل وهي تواجه ديانا.
أغمضت ديانا عينيها بتعب.
قالت ماري وهي تقترب: "يا رفاق، لدينا الآن مشاكل أكثر إلحاحًا. إنها الساعة الواحدة صباحًا ونحن بلا مأوى. دعنا نذهب للبحث عن مكان للنوم وبعد ذلك يمكننا البدء في التخطيط لما يجب فعله بعد ذلك. يبدو أن رجال الإطفاء سيبقون هنا لبعض الوقت. الحريق تحت السيطرة، لكنهم سيبقون هنا طوال معظم الليل لإنهاء الحريق.
"لو، هل لديك مفاتيحك؟" سألت.
أومأت لويز برأسها قائلة: "لا أستطيع القيادة على الرغم من أنني أشرب كثيرًا".
قالت ماري: "سأقود سيارتك، أنا متأكدة من أن جدتي قادرة على استعادة سيارة جرايسي".
قالت جرايسي: "كانت مفاتيحي في المنزل، وكذلك أوراق اعتمادي وسلاحي. لكن من المحتمل أن خزانة السلاح كانت تحمي السلاح".
قالت ديانا: "سأقوم بسحب سيارتك. ماري محقة. اذهبوا وابحثوا عن مكان للإقامة الليلة. أنا متأكدة من أن ضباط إنفاذ القانون المحليين سيرغبون في التحدث إليكم أكثر ولكنني سأؤخرهم إلى الغد. أخبروني أين ستستقرون.
لاحظت أن جولز تتحدث مع شخص ما على هاتفها. أنهت مكالمتها وجاءت.
قالت: "قال لي أبي أن أذهب إلى فندق Nines، فهم ينتظرون وصولنا ولديهم جناح وغرفتان جاهزتان. قال لي أن أطلب دراجان".
نظرت إلى ديانا وقلت: "يبدو أننا سنذهب إلى ناينز".
+++++
لم تستغرق الرحلة إلى ناينز سوى خمسة عشر دقيقة، حيث كانت تبعد أقل من ثماني كتل من الجامعة. وعندما وصلنا، تولى الخادم مسؤولية جميع سياراتنا الثلاث.
"هل تريدين مني إصلاح النافذة؟" سأل وهو ينظر إلى نافذة لويز المحطمة. "لن يتم ذلك الليلة، ولكن ربما أستطيع الانتهاء منه بحلول وقت الغداء غدًا إذا أردت."
"شكرًا لك" قلت ودخلنا المبنى.
كان مكتب الاستقبال في الفندق، على نحو غريب، في الطابق الثامن. وتساءلت عما قد يفكر فيه موظف الاستقبال عندما يأتي إلينا هذا العدد من الأشخاص غير المرتبين في هذا الوقت من الليل بلا أمتعة. لم يكن لدي ما يدعو للقلق.
"مساء الخير"، قالت سيدة شابة ذات مظهر آسيوي عندما اقتربت من المكتب. "اسمي مي مي. هل تريدين تسجيل الدخول؟"
"اسمي كالب ستوت"، قلت. "لقد طُلب مني أن أسأل عن دراجان؟"
"أجل، السيد ستوت"، قالت. "السيد أندريجيك هو مديرنا العام وهو ليس موجودًا في الموقع حاليًا. ومع ذلك، فقد أعطاني تعليمات كاملة لمساعدتك. يمكنني أن أطلب منه الحضور إذا كنت بحاجة إلى ذلك".
"لا،" قلت. "ليس هناك حاجة لذلك. طالما لدينا مكان للنوم الليلة، فكل شيء آخر يمكن أن ينتظر حتى الصباح."
"هذا جيد" قالت بابتسامة مشرقة.
"لدي جناحان متجاوران لك وغرفتان أخريان. لسوء الحظ، لم تكن الغرف كلها في نفس الطابق، لذا فإن الغرف الأخرى تقع في الطابق الثاني عشر بينما تقع أجنحتك في الطابق الرابع عشر. توجد أكياس غسيل في الغرف. إذا كنت ترغب في ترك ملابسك خارج الغرف في الأكياس، فسأتأكد من غسلها وتجهيزها لك في الصباح. توجد نقاط شحن USB في الغرف وقد قمنا بتزويدك بعدد من الكابلات حتى تتمكن من شحن أجهزتك.
"هل هناك أي شيء آخر أستطيع أن أفعله لك يا سيد ستوت؟"
نظرت إلى العصابة من حولي، كان الجميع يبدون في حالة من الإرهاق.
"لا، شكرًا لك"، قلت. "أعتقد أننا بحاجة فقط إلى الذهاب إلى السرير".
وزعت مي مي بطاقات المفاتيح، وحجز جوش ولويز ودانا وجراسي الغرف في الطابق الثاني عشر، بينما حجزنا نحن البقية الجناحين. وقررت أن أكون في جناح مع بعض الفتيات، وأن تشارك سارة والفتيات الأخريات الجناح الآخر.
اتجهنا إلى السرير.
عندما وصلنا إلى الغرفة، تناوبنا على الاستحمام، كل منا، حتى سارة، كان في أزواج. ولحسن الحظ، كانت هناك مستلزمات النظافة الشخصية للجميع، بالإضافة إلى فرشاة الأسنان ومعجون الأسنان. كما قدموا لنا بعض ملابس النوم ذات الحجم العادي، بالإضافة إلى أردية النوم والنعال للجميع.
وضعنا جميع ملابسنا خارج الأبواب في أكياس الغسيل.
صعدت إلى السرير في أحد الأجنحة. كان السرير كبيرًا. لم يكن بحجم سريرنا في المنزل، لكنه كان كبيرًا بما يكفي ليشاركنا جميعًا.
قبل أن أدرك ذلك، كانت ماري وأماندا وجولز ونيس وميلاني جميعهن في السرير معي. وكانت سارة واقفة عند قدم السرير.
قالت وهي تبدو حزينة: "هل يمكنني..." خمنت أنها لا تريد أن تكون بمفردها. زحف جولز فوقها وصنع مساحة بينها وبين نيس.
في بعض الأحيان، الاستيقاظ في الرابعة صباحًا كل يوم قد يكون أمرًا مؤلمًا.
فتحت عيني وخرجت من السرير. وبعد أن تخلصت من نداء المثانة، فكرت في العودة إلى السرير. ومع كل ما حدث في الليلة السابقة، فقد مرت الساعة الثانية قبل أن أخلد إلى النوم. كانت الفتيات ما زلن نائمات، وكنت أعلم أنني لن أتمكن من العودة إلى السرير دون إزعاجهن جميعًا. تسللت بهدوء إلى الغرفة المجاورة وصعدت إلى السرير هناك.
"اللعنة عليك"، فكرت. "أنا بحاجة إلى المزيد من النوم".
عندما استيقظت للمرة الثانية، وجدت نفسي محاطة بالفتيات مرة أخرى. كانت ماري وأماندا متكئتين على أحد جانبي، وكانت ميلاني بينهما، بينما كانت جولز ونيس على الجانب الآخر. كانت سارة في الواقع متكئة على جانبي، وكانت يديها ملفوفتين حول ذراعي، تمامًا كما فعلت ميلاني في تلك الليلة الأولى.
نظرت إلى ميلاني التي كانت عيناها مفتوحتين.
"لقد تسللت بعيدًا"، قالت بهدوء، ولكن مع القليل من الاتهام.
"لم أكن أريد إيقاظكم"، قلت. "لم يكن هناك أي طريقة لأعود إلى السرير دون إيقاظكم".
"كم الساعة؟"، جاء صوت متعب من جانبي بينما فتحت سارة عينيها الناعستين. نظرت إليّ واحمر وجهها عندما أدركت أنها لم تكن تمسك بذراعي فحسب، بل كانت ساقها ملقاة فوق يدي.
"أنا..." قالت وهي تحاول التراجع، لكنها لم تكن قادرة على ذلك لأن جولز كان في مواجهة مباشرة معها.
"لا بأس"، قلت. "كيف تشعر؟"
"أصبحت أفضل الآن"، قالت. "لقد بدت الليلة الماضية وكأنها حلم سيئ".
"لقد كان الأمر كذلك نوعًا ما"، قلت. "لكن لم يصب أحد بأذى ونحن جميعًا هنا معًا، آمنين وسليمين. الأشياء مجرد أشياء. يمكن استبدالها".
أومأت برأسها.
قالت: "كما تعلم، لو حدث لي هذا قبل أن أقابلك، لكنت أصبت بالذعر. الآن حان الوقت للحصول على المزيد من الأشياء. لا أعرف السبب، لكن التواجد بينكما يجعلني أكثر... هدوءًا على ما أعتقد".
"ليس الأمر يتعلق بنا فقط"، قلت. "إنها قوتك. الآن لديك القوة، فأنت تتحكمين في مصيرك بشكل أكبر. حتى لو كنا في المنزل الليلة الماضية، فأنا أراهن على أننا كنا لنخرج من هناك بسلام. مع قواي وقوة ميلاني، كنا لنتمكن من اختراق الجدار إذا لزم الأمر. هذا على افتراض أننا لم نرهم قادمين؛ في هذه الحالة، كنت سأتمكن أنت أو ماري أو أماندا أو ميلاني أو أنا من إيقافه قبل أن يبدأ.
أومأت برأسها وسألته: "ماذا ستفعل؟" "لا يبدو أن ديانا ستكون سعيدة إذا ذهبت وراءهم بنفسك..."
"سأكتشف من فعل ذلك"، قلت، "ثم سنقرر معًا ما الذي يجب فعله حيال ذلك. لا أعتقد حقًا أن والد تريفور كان ليفعل ذلك. نعم، أستطيع أن أتخيله يفعل ذلك، ويضع العامل في مكانه، لكن محاولة القتل تبدو مبالغًا فيها بعض الشيء بالنسبة له.
"أراهن على المحامي نايت. وكما قالت ديانا، لقد ارتكبت خطأً عندما أعلنت عن نفسي. لم يكن لدي أي فكرة عن هويته أو نوعية الأشخاص الذين يتعامل معهم، وقد رسمت هدفًا ضخمًا على ظهري. أنا آسف لذلك."
"لم يكن هذا خطأك"، قال نيس. "هم، أياً كانوا، هم من فعلوا هذا، وليس أنت. إنها عقيدة المتنمرين والأوغاد في كل مكان لمحاولة إخبارك بأنك مسؤول عما يفعلونه".
سمعت طرقًا على الباب الخارجي للجناح الآخر. مددت يدي لأرى من هناك. ماجي.
"ماجي هنا" قلت وخرجت من السرير، وارتديت رداء النوم، قبل أن أتوجه إلى الجناح الآخر وأفتح الباب.
كانت ماجي تقف هناك، مع العديد من موظفي الفندق، تدفع العديد من عربات الطعام الممتلئة بوجبات الإفطار. وكان هناك أيضًا اثنان من الموظفين يحملان جميع ملابسنا، المغسولة حديثًا والجاهزة للارتداء.
قام الموظفون بدفع عربات الطعام وترتيبها. دخلت الفتيات جميعهن، وهن يرتدين أردية النوم، وتناولن أطباق الطعام، قبل أن يجلسن على الكراسي والسرير والأريكة لتناول الطعام. لم يكن هناك ما يكفي من المقاعد لجميع الأشخاص الذين كانوا معنا هنا.
لقد تركوا مقعدًا فارغًا لماجي وجلست أنا على زاوية السرير. تناولنا كلينا طبقًا من الطعام وبدأنا في الأكل.
كان هناك طرق آخر على الباب، وسمح جولز لـ جرايسي، ودانا، وجوش، ولويز بالدخول.
قالت ماجي وهي تواصل المحادثة متجاهلة المقاطعة: "لقد أخبرتني ديانا بما قلته الليلة الماضية".
"لقد ظننت أنها قد تفعل ذلك"، أجبت. "أعتقد أنك أتيت بكلمات تحذيرية شديدة؟"
"لقد فعلت ذلك"، قالت. "لا تدعهم يقعون في الفخ".
نظرت إليها متفاجئًا: هل تقولين...؟
قالت: "هؤلاء الأوغاد، أياً كانوا، يجب القضاء عليهم. كان بإمكانهم قتلكم جميعاً، ناهيك عن الجيران أو أي من المستجيبين الأوائل الذين دخلوا المنزل محاولين إنقاذكم. لقد كان من حسن حظك أنك وضعت هذا الباب شديد الحراسة، وإلا فأنا متأكدة من أن السيد بريتشارد كان سيذهب للتحقق من الأمر".
"حقا؟" قال جوش. "بدا وكأنه..."
"إنه رجل عجوز"، قلت، "لقد أصابته الظروف بالمرارة والاضطراب. لقد أمسكنا بزمام الأمور واستجبنا وفقًا لذلك".
نظرت إلى ماري وقلت لها: "ما زلت غير نادمة على ما فعلته. لقد استحق ذلك، بل وربما كان بحاجة إلى ذلك، لكي يدرك أنه كان على الطريق الخطأ".
قالت لويز: "لقد منع احتراق سيارتي. أعلم أن شركة التأمين كانت ستتولى الأمر، لكني أحب هذه السيارة".
قاطعتنا ماجي قائلة: "سترغب الشرطة في التحدث إليك مرة أخرى اليوم، ماذا ستقول لهم؟"
"هذا ما قلته لهم تقريبًا الليلة الماضية"، أجبت. "لقد أخبرتهم أن الشخصين الوحيدين اللذين تشاجرت معهما مؤخرًا هما تريفور ووالده. كما أخبرتهم عن الثلاثة الأغبياء الذين هاجمونا بالمضارب. ولم أذكر أيًا من المحامين".
"حسنًا"، قالت. "هذا موقف جيد. سيرغبون أيضًا في معرفة مكانكم جميعًا الليلة الماضية"، قالت. "نسبة كبيرة من حالات حرق المنازل هي أعمال تأمين. آمل أن يكون لديكم جميعًا أعذارًا جيدة".
"نعم،" قلت. "على الأقل، نحن نفعل ذلك." أشرت إلى بناتي وأنا. "لقد خرج جوش ولويز وجراسي ودانا بشكل منفصل حتى يكون عليهم تقديم أعذارهم الخاصة. متى يمكننا العودة إلى المنزل؟"
"لا يوجد شيء للعودة إليه"، قالت.
"أريد أن أرى ما إذا كانت خزانة الأسلحة الخاصة بي تفي بتصنيفها المقاوم للنيران"، قلت لها.
"أشك في ذلك"، أجابت. "لقد ألقوا أجهزة عبر كل نافذة، حتى أنهم أزالوا بعض السياج حتى يتمكنوا من الوصول إلى الخلف. لقد كانوا مصممين على تدمير المكان بالكامل. أعتقد أنهم كانوا سيتأكدون من عدم وجود أحد في المنزل، على الأقل آمل ذلك، لكنني لست واثقة. الجزء الوحيد من المنزل الذي لا يزال قائماً، على الرغم من أنه بعيد عن أن يكون سليماً، هو المرآب. المكان بأكمله يحتاج إلى الهدم وإعادة البناء".
"نحن بحاجة إلى إيجاد مكان للإقامة في هذه الأثناء"، أجبت. "هذا المكان جميل، لكنه مكلف للغاية. ليس لدي أي فكرة عن المدة التي قد تستغرقها إعادة بناء المنزل، لكننا سنضيع المال كثيرًا إذا بقينا هنا لفترة طويلة.
"نحن بحاجة إلى وضع خطة. لدينا الكثير من المهام التي يتعين علينا القيام بها، لذا سيكون من الأفضل لنا أن ننفصل عن بعضنا البعض لإنجاز المهام. كل منا يحتاج إلى تقنيات جديدة، وأجهزة كمبيوتر محمولة، وشواحن هواتف... من هذا القبيل."
"سأحصل على ذلك"، قال جولز. "أنا أعلم ما نحتاجه جميعًا".
"نحن بحاجة إلى خزائن ملابس كاملة، على الأقل ما يكفي من الملابس والأحذية والأحذية الرياضية لمدة أسبوعين، وكل شيء."
قالت أماندا: "يمكنني أنا وميلاني أن نبدأ في هذا الأمر. كنت أرغب في تحديث خزانة ملابسك منذ فترة".
ابتسمت عندما ابتسمت لي بلطف.
"لا تنسوا مستلزمات النظافة وكل تلك الأشياء"، قلت. "أنا متأكد أنكم لن تكونوا سعداء بالالتزام بالهدايا المجانية التي يقدمها الفندق".
"لا أعلم"، قالت أماندا. "في الواقع، هذا ليس بالأمر السيئ".
"سأذهب مع جولز"، قالت نيس. "ثم سيكون لديها وسيلة نقل".
"سوف أعود أنا وماري إلى المنزل ونرى ما إذا كان هناك أي شيء يمكن إنقاذه، وليس أنني أعتقد ذلك، ومن ثم نحتاج إلى البدء في البحث عن مكان لنا للإقامة.
قالت جرايسي وهي تنظر إلى دانا بنوع من الشعور بالذنب: "في الواقع". كنت أعرف ما ستقوله قبل أن تقوله، ولأكون صادقة، لم أشعر بالدهشة أو بخيبة الأمل.
قالت: "كنت أنا ودانا نتحدث، وفكرنا أن هذا قد يكون الوقت المناسب لنا للحصول على مكان خاص بنا".
نظرت إلى دانا، الذي لم يلفت انتباهي.
"لقد تساءلت عن المدة التي قد تستغرقها هذه الرحلة"، قلت بهدوء. "بصراحة، كنت أتوقع أن تفعلوا ذلك منذ فترة. إن مكاننا هذا مكان مجنون وليس مكانًا مناسبًا حقًا لبدء حياة مشتركة، على الأقل ليس مكانًا مناسبًا للأشخاص الذين لا يفعلون ذلك، كما تعلمون".
أومأت جرايسي برأسها.
"لقد كان الأمر رائعًا حقًا"، قالت، "ونحن مدينون لك كثيرًا. لم أنس أنك أنقذت حياتي، ودانا... حسنًا، أنت تعرف ذلك".
أومأت برأسي وقلت: "أعلم ذلك، فقط لا تكونوا غرباء، حسنًا؟ أنا حقًا لا أريد أن أخسركم كأصدقاء".
"لن نفعل ذلك"، قالت دانا. "آمل ألا تكون قد نسيت أن لديك واجبًا واحدًا يجب أن تؤديه من أجلي؟"
استغرق الأمر ثانية واحدة ولكن بعد ذلك أدركت ما كانت تتحدث عنه.
"قلت، ""سأكون سعيدًا بذلك، متى كنت مستعدًا. لكن لا تعتقد أن هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا نرغب في البقاء على اتصال.""
التفت إلى جوش ولويز وسألتهما: "ماذا عنكما؟"
قالت لويز: "نود أن نبقى معك، إذا كان ذلك مناسبًا. الأمر لا يتعلق بالمال. بالمال الذي أعطاني إياه جدي، يمكننا أن ندفع لك المزيد من الإيجار إذا أردت، لكننا نحب أن نكون بالقرب منك".
"لا،" قلت، "الإيجار جيد. أنا شخصيًا سعيد لأنك تريد البقاء. هل جميع الآخرين يؤيدون؟"
على الفور، ارتفعت ستة أيادي عندما صوتت ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، وميلاني، وسارة.
"كلنا ضد؟" لا شيء.
"أعتقد أنك حصلت على إجابتك"، قلت. جاءت لويز واحتضنتني، بينما كان جوش يتلقى العناق من الفتيات في نفس الوقت.
طرق آخر على باب الجناح، مما أدى إلى انقطاعنا.
قالت ماجي: "ستكون هذه الشرطة، لقد قالوا إنهم سيكونون هنا الآن".
"لقد كان من الجيد أن نذكر ذلك"، قلت. "كان من الممكن أن نرتدي ملابسنا".
قالت ماجي وهي تتجه للإجابة على الباب: "ستكون بخير، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً".
كان هناك ثلاثة أشخاص يقفون عند الباب عندما فتحت الباب. كان هناك ضابط شرطة يرتدي زيًا رسميًا ورجل يرتدي زيًا رسميًا آخر يحمل شارة مكتب إطفاء بورتلاند على كمه. وكان هناك أيضًا رجل يرتدي بدلة. دخلوا جميعًا ونظروا إلينا جميعًا ونحن نسترخي على أسطح مختلفة مع بقايا الإفطار المتناثرة في كل مكان.
"السيد ستوت"، قال الضابط. "أنا الضابط هربرت، وهذا الضابط بيرنز من فريق التحقيق في الحرائق العمد بمكتب إطفاء بورتلاند. رفعت حاجبي، لكنني تمكنت من منع نفسي من الضحك. سمعت من خلفي أن شخصًا ما لم يفعل ذلك.
وتابع قائلاً: "وهذا هو السيد فرانكلين، محقق التأمين".
أومأت لهم جميعا.
"أيها السادة،" قلت.
قال محقق الحرائق المتعمدة: "من الناحية المثالية، نود التحدث معك بشكل فردي إذا كنت لا تمانع؟"
"لا مشكلة"، قلت. "لدينا جناحان. لماذا لا تذهبون إلى الغرفة المجاورة، وسنأتي إليكم واحداً تلو الآخر للتحدث إليكم. بهذه الطريقة لن تجلسوا في فوضانا ويمكننا الاستحمام وارتداء الملابس في هذه الأثناء - أو على الأقل يمكن للفتيات ذلك. أعتقد أنني سأذهب أولاً".
تبادل الرجال النظرات ثم أومأوا برؤوسهم. أرشدتهم عبر الباب المتصل وتبعتهم إلى الداخل. بقيت الفتيات وماجي في الجناح الآخر، ومن المفترض أنهن بدأن في الاستحمام وارتداء الملابس. كنت لا أزال مرتدية رداء الحمام.
كان الجناح يحتوي على أريكة صغيرة وطاولة قهوة وكرسي. أخذت الكرسي، وأخذ المحققون الثلاثة الأريكة. أخرج محقق التأمين ومحقق الحرائق المتعمدة أجهزة تسجيل محمولة ووضعوها على الطاولة. أخرج ضابط الشرطة دفتر ملاحظات.
نظرت إلى ضابط الشرطة، فنظر إلى دفتر ملاحظاته لبضع لحظات ثم بدأ.
"قال: "في الليلة الماضية، ألقى شخص ما عدة أجهزة حارقة عبر كل نافذة خارجية لمنزلك. ونتيجة لذلك، دُمر المنزل بالكامل، مع كل ما بداخله. هل لديك أي فكرة عمن قد يكون أراد القيام بذلك؟"
"لا" قلت.
"لقد أخبرت الضابط الليلة الماضية أنك تفكر في مشتبه به؟" ألح.
قلت له "اسمح لي أن أعطيك بعض المعلومات الأساسية، وبعد ذلك سوف تفهم سبب رفضي".
لقد أخبرته عن انتقال سارة للعيش معنا، وعن قدوم صديقها تريفور لتناول العشاء. كما أخبرته عن شربه للكحول وعن نصحي لسارة بعدم ركوب سيارته. كما أخبرته عن إبلاغ جرايسي لشرطة المرور المحلية بأن شخصًا مخمورًا سيغادر المنزل. وشرحت له فشلها في التوقف، والحادث، والقيادة تحت تأثير الكحول، والتخريب اللاحق.
ثم تحدثت عن الحادثة التي وقعت مع والد تريفور والرجال الثلاثة الذين هاجموه بمضارب البيسبول.
"لا أعرف،" أنهيت كلامي، "ما حدث لهؤلاء الرجال الثلاثة، لكن ما كانوا سيفعلونه كان على مستوى مختلف تمامًا عن الحريق. لا أستطيع أن أصدق أن شخصًا مثل والتر جرينوود يمكن أن يصعد الأمر إلى هذا الحد بسبب مسألة تافهة كهذه."
"إن لم يكونوا هم"، قال الضابط، "فمن إذن؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "لقد شاركت في عمليتين مع مكتب التحقيقات الفيدرالي. لقد ساعدت في هدم معسكر للعنصريين البيض في مونتانا وساعدت في عملية سطو على بنك ليس بعيدًا عن هنا. وبقدر علمي، لم يكن أحد من المشاركين في ذلك يعرف من أنا، ناهيك عن مكان إقامتي".
"عليك أيضًا أن تتذكر،" تابعت، "أن جرايسي هي عميلة نشطة في مكتب التحقيقات الفيدرالي. كان من الممكن بسهولة توجيه الاتهام إليها بدلاً منا. أنا متأكد من أن قائمة المشتبه بهم الخاصة بها طويلة، إن لم تكن أطول، من قائمتي."
"هل يمكنك أن تخبرنا أين كنت الليلة الماضية بين الساعة الحادية عشرة مساءً والثانية عشرة صباحًا؟" سأل.
"لقد حضرت أنا وماري وأماندا وجولز ونيس وميلاني وسارة حفل عيد ميلاد الثامن عشر"، قلت. "لقد أقام أرني جاريت، ابن مدرب الطيران الخاص بي، حفلته وكنا هناك من حوالي الساعة السابعة والنصف حتى بعد منتصف الليل".
سأل الضابط: "هل غادر أي فرد من مجموعتك الحفلة في أي وقت؟"
قلت وأنا أبتسم له: "لقد ذهبت سارة مع أرني لفترة من الوقت، لكنني متأكد إلى حد ما من أنهما كانا في المرآب للتعرف على بعضهما البعض".
"وماذا عن باقي سكان المنزل؟" سأل.
"قبل أن نغادر إلى الحفلة،" قلت، "قالوا إنهم ذاهبون إلى أحد النوادي. عندما اتصلت بجوش بعد أن رأينا المنزل يحترق، قال إنهم ما زالوا في النادي. أكثر من ذلك، لا أستطيع مساعدتك. سيتعين عليك التحدث معهم بشأن هذا الأمر."
نظر الضابط إلى الضابط بيرنز.
"قال السيد ستوت، هل كنت تحتفظ بأي شيء قابل للاشتعال في المنزل بشكل طبيعي؟"
"لا"، قلت. "بجانب ثلاثة مسدسات، وموقد صغير للطهي، وعلبة غاز صغيرة في المرآب لقص العشب. هذا كل شيء تقريبًا".
"أين الأسلحة الآن؟" سأل الضابط.
"ما زال في خزائن الأسلحة"، قلت. "اثنان من الأسلحة لي، وواحدة لغراسي. إنها سلاحها الذي تستخدمه في خدمة مكتب التحقيقات الفيدرالي. كانت لديها خزانة أسلحة في غرفتها، وكان لدي واحدة في غرفتنا".
قال الضابط بيرنز: "للأسف، أشك في أنهم قد نجوا، نظرًا لحرارة النار".
تنهدت. لم أكن قلقًا على الإطلاق بشأن مسدس جلوك، لكن مسدس القتال القريب كان هدية من ***. سأشعر بالأسف لفقدانه.
نظر كل من ضابط الشرطة ومحقق الحرائق إلى محقق التأمين.
"أعتذر عن السؤال"، قال، "لكن هل هناك أي مشاكل في المنزل؟ علاقات، خلافات؟"
"أبدًا"، قلت. "لن أقول إننا لا نتشاجر أبدًا، لكن لا شيء أكثر من مجرد مشاكل بسيطة، وهي غير موجودة تقريبًا".
سأل المحقق: "مشاكل حول ماذا؟"
"لقد تشاجرنا مع جارنا"، قلت. "لم تكن ماري سعيدة بشكل خاص بالطريقة التي تعاملت بها مع الأمر. لقد حصلت على أمر تقييدي ضده. شعرت أنني تجاوزت الحد".
"هذا السيد بريتشارد؟" سأل ضابط الشرطة.
أومأت برأسي.
"أنت تعتقد أنه ربما يكون لديه..." بدأ لكنني هززت رأسي.
"لا،" قلت. "لا أمل. لقد تحسنت علاقتنا كثيرًا مؤخرًا، في الواقع قام بإصلاح بابي بعد أن اقتحمه البلطجية. لا توجد طريقة يجعله يفعل هذا."
"وماذا عن وضعك المالي؟" سأل وكيل التأمين. "هل هناك أي صعوبات؟ لقد فهمت أنك تحملت تكاليف الدراسة لأختيك. لا يمكن أن يكون هذا سهلاً؟"
"أنا غني"، قلت. "لا أعرف حتى الآن، لكن لدي أكثر من خمسة ملايين دولار مستثمرة، وربما أكثر من مائة ألف دولار في حسابي الجاري. والد زوجي الفعلي هو *** ستيدمان، من شركة ستيدمان للألبان. لا أعرف مدى ثرائه، لكنني أعلم أنه إذا احتجت إلى المال، أي مبلغ تقريبًا، فسوف يعطيني إياه دون طرح أي أسئلة. أنا مستشار لمكتب التحقيقات الفيدرالي، حيث يدفعون لي ثلاثة آلاف دولار شهريًا، ولدي شركة علاج بالتنويم المغناطيسي تدر عليّ حوالي تسعة آلاف دولار شهريًا. إذا قمت بأي عمل لمكتب التحقيقات الفيدرالي، فسوف أحصل أيضًا على راتب يومي. أعتقد أنني في العام الماضي حققت ما يقرب من مائة ألف دولار.
"ليس لدي أي مخاوف بشأن المال" استنتجت.
لقد نظر إلي بعينين واسعتين.
"*** ستيدمان؟" سأل.
"هذا ما فهمته من ذلك؟" سألت. "هل تعرفه؟"
"إنه أحد العملاء الرئيسيين لشركتنا"، كما قال.
"أجبته: "من المنطقي أن يفعل ذلك. لقد اشترى لنا المنزل في المقام الأول وقام بترتيب التأمين أيضًا. ومن المنطقي أن يستخدم الشركة التي اعتاد التعامل معها".
نظرت إلى الثلاثة، في انتظار المزيد من الأسئلة.
"هل يجب أن أرسل الشخص التالي؟" سألت.
هز محقق التأمين نفسه، وأومأ برأسه إلى ضابط الشرطة الذي كان ينظر إليه.
"شكرًا لك يا سيد ستوت"، قال الضابط. "إذا سمحت، من فضلك".
استغرق الأمر معظم الصباح لإجراء "مقابلة" مع الجميع.
بحلول الوقت الذي رأيت فيه ماري وأماندا، كنت قد استحممت وارتديت ملابسي، وكنت أتصفح الإنترنت على جهاز كمبيوتر محمول استعرته من الفندق. كنت أبحث عن مكان للإقامة، وكان جولز ونيس يراقبانني من خلف كتفي.
لقد مرت جولز وماري استبدلتها بالنظر إلى العقارات التي كنت أقوم بمراجعتها.
قالت وهي تنظر إلى المنزل الذي كنت أتفقده: "أوه، إنه أصفر اللون".
"قلت، "نحن لا نشتريه، فقط نستأجره."
"لماذا تعتقد أن *** اشترى هذا المنزل بدلاً من استئجاره؟" سألت.
"لأنه ثري بشكل غبي؟" سألتها.
"حسنًا،" وافقت، "نعم. ولكن فكر في الأمر أيضًا. انظر إلى أسعار الإيجار لشيء بهذا الحجم. أنت تتحدث عن ما بين ألفين وثلاثة آلاف دولار في الأسبوع. إذا بقينا في هذا المنزل لمدة عامين، فهذا يعني أننا فقدنا أكثر من ثلاثمائة ألف دولار.
في حين أنه إذا اشتراه، نعيش فيه، وبعد أن ننتهي منه، فمن المرجح أن نتمكن من بيعه مرة أخرى على الأقل بنفس السعر الذي دفعناه فيه، إن لم يكن أكثر.
"هل تقول أننا يجب أن نشتري؟" سألت.
"كم من الوقت سيستغرق إعادة بناء منزلنا؟" سألت. "هل نريد ذلك حقًا؟ يمكننا أن نأخذ الأموال التي تدفعها لنا شركة التأمين ونقوم بتسوية الأرض وبيعها وشراء شيء جميل."
قلت: "لقد أعجبني هذا المنزل، وأعجبتني المنطقة أيضًا".
أومأت برأسها وقالت: "أنا أيضًا"، "أنا فقط أقول إن هذا خيار. إذا قمنا بإعادة البناء، نظرًا لعدم وجود اتحاد أصحاب المنازل، فسوف نكون أقل تقييدًا فيما يتعلق بما يمكننا فعله، طالما أننا لا نبالغ في الجنون.
"يجب أن أتحدث إلى ***"، قلت. "إنه هو من يمسك بزمام الأمور".
قالت: "دعونا نرى ما تفكر فيه الفتيات الأخريات أولاً. يجب أن يعشن هناك أيضًا. لكن، لا، ليس تلك الفتاة الصفراء".
بينما كنت أتجول بين المنازل، خطرت لي فكرة فالتقطت هاتفي مرة أخرى.
قالت مارسيا: "كالب، لم أسمعك منذ فترة طويلة. كيف حالك؟"
"هناك مشكلة بسيطة في الحمامات"، قلت دون مقدمات. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك القدوم لإلقاء نظرة؟"
"مشكلة؟" قالت. "أي نوع من المشاكل؟"
"من الصعب شرح ذلك"، قلت. "هل من الممكن أن تأتي بعد ظهر اليوم وتلقي نظرة سريعة؟"
"بالتأكيد"، قالت. "في أي وقت؟"
"قلت، ""أنا لست في المنزل الآن، ولكنني سأكون هناك في الساعة الثانية؟""
"سأقابلك هناك إذن"، قالت. "وأنا آسفة، كالب. لقد أردت عملاً جيدًا ويبدو أنك لم تحصل عليه".
"أوه، لقد فعلت ذلك"، قلت. "لا أعتقد أن هذا شيء فعلته. كل ما في الأمر هو أن الجهاز تعرض للتلف".
"أوه،" قالت. "حسنًا، سأراك في الثانية."
بحلول وقت متأخر من الصباح، كان المحققون قد غادروا. كان الوقت يقترب من وقت الغداء، لذا ذهبنا لتناول الغداء في مطعم الفندق قبل أن ننفصل للقيام بالمهام الموكلة إلينا.
جاءت ماري معي، وذهبت سارة مع أماندا وميلاني، بينما انطلق جوش ولويز بمفردهما. لا يزال لدى لويز الكثير من المال المتبقي من ذلك الذي أعطته لها نانا بابي، لذا سيكون كل شيء على ما يرام.
قلت: "احتفظ بكل الإيصالات، فقد تحتاجها شركة التأمين".
انطلقت جولز ونيس، وكانت جولز تبدو متحمسة للغاية. كان شراء التكنولوجيا من الأشياء التي تحبها وكنت متأكدة من أننا جميعًا سنحصل على أجهزة كمبيوتر محمولة بمواصفات مبالغ فيها أكثر بكثير مما نحتاجه. ولكن لماذا لا؟
عندما توقفنا أمام المنزل لم نتمكن حتى من ركن السيارة على الطريق. كان الأسفلت هناك مملوءًا بالحفر والفقاعات. اختفى العشب في الفناء الأمامي، حيث احترق بفعل حرارة النار وأيضًا بسبب أقدام كل من مشى فوقها أثناء محاولتهم إخماد الحريق. كانت رائحة المكان كريهة. كان هناك أثاث تم جره إلى الممر، ويفترض أنهم أخلوا المنزل. كانت هناك علامة "ممنوع الدخول، مبنى غير آمن" على ما كان في السابق بابًا، لكن السقف اختفى تمامًا، مما ترك الجزء الداخلي من المنزل مفتوحًا للعناصر.
شقنا طريقنا إلى الخلف ووجدنا أن معظم الجدار الخلفي قد انهار. كان السياج الذي يمتد على مسافة عشرين قدمًا من السطح قد سقط تمامًا، واعتقدت أنه سقط بدلاً من أن يكون قد احترق. وتساءلت في حيرة عما إذا كانت فتحة المجد قد نجت. لكن حوض الاستحمام الساخن لم ينج. كان يقع على ما تبقى من السطح، وقد اسود وشق، لكنه لا يزال ممتلئًا بالمياه القذرة حتى نصفه. وكان هناك المزيد من الأثاث في الفناء. ورأيت أن سريرنا الضخم قد تم جره، وكذلك الطاولة الجانبية.
نظرت من خلال الفتحة التي كانت توجد بها نافذة جرايسي، ورأيت خزانة سلاحها مثبتة بالأرضية كما كانت. كان الجزء الخارجي محترقًا ومسودًا، وكانت لوحة التحكم منصهرة تمامًا.
استخدمت بندقيتي على الباب محاولاً فتحه. كان بإمكاني أن أرفع أكثر من مائة ألف رطل، لذا شككت في أن مثل هذه الخزانة الصغيرة قادرة على المقاومة. وبدلاً من فتح الباب، انكسرت البراغي التي تثبت الخزانة بالأرض، وطار الباب في الهواء.
لقد التقطتها وحملتها خارج الفناء، ووضعتها في صندوق شاحنتي.
ثم حاولت نفس الشيء على خزانتي وكانت النتيجة هي نفسها. فقد انفصلت البراغي عن عوارض الأرضية الخشبية، ومرة أخرى أخذت الخزانة إلى شاحنتي.
"كالب،" التفت لرؤية آلان يمشي عبر فناء منزله نحونا.
"هل أنتم بخير؟" سأل.
أومأت برأسي وقلت: "نحن بخير بشكل مدهش. لم يصب أحد بأذى، وهذا هو أفضل ما كنا نأمله بالنظر إلى ما حدث".
"لكن منزلك،" قال. "كل أغراضك."
"إنه مجرد شيء"، قلت. "في الواقع، أنتم من أشعر بالأسف تجاههم".
"نحن؟" قال.
ابتسمت له.
"أخبرته أنني لن أعيش بجوار موقع بناء طوال الفترة القادمة، مهما استغرقت عملية إعادة البناء من وقت."
عبس وقال "هذا هو الأمر".
"هل تعرضتم لأي ضرر على الإطلاق؟" سألت.
هز رأسه.
وقال "هناك رائحة كريهة، لكن بخلاف ذلك، قامت إدارة الإطفاء بعمل جيد حقًا في منع انتشارها.
"بمجرد أن أنظف المنزل وأقوم بنقل كل هذه الأغراض،" قلت، "سأدفع ثمن التنظيف العميق لمنزلك. إذا كان هناك أي شيء يحتاج إلى إعادة تزيين، فسأقوم بذلك أيضًا. هذا أقل ما يمكنني فعله."
"هذا لطيف"، قال. "المنزل له رائحة طيبة نوعًا ما".
"دعني أبدأ في إزالة هذه الأشياء"، قلت، "ثم سنرى إلى أين نحن ذاهبون من هناك."
أومأ برأسه وقال: "سأدعك تعودين إلى الموضوع، فأنا متأكد من أن لديك الكثير لتفعليه".
شكرته وعاد إلى منزله، وبينما كان يفعل ذلك، رنّ هاتفي.
"مرحبًا، كالب." كانت ميليسا راج.
"أعتقد أن العشاء قد تم إلغاؤه؟" قالت. "أم أنك كنت تخطط لحفل شواء؟"
ضحكت وقلت "آه، ربما قبل الأوان بقليل؟"
قالت "آسفة"، لكن صوتها لم يكن كذلك على الإطلاق. "هل قال أبي أن الجميع بخير؟"
"نعم"، قلت. "نحن بخير. المنزل يحتاج فقط إلى القليل من الطلاء، هذا كل شيء."
"أنا سعيدة لأن الجميع بخير"، قالت. "لا داعي للقول، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء..."
"سألت، "هل هناك بعض الفحم للشواء؟"، "يبدو أنني قد انتهيت."
ضحكت وقالت: "أنت رجل مريض، وداعًا كالب، أرسل حبي للفتيات".
اتجهت نحو ماري التي كانت في الواقع تتحدث مع توم بريتشارد.
"مرحبًا، السيد بريتشارد،" قلت وأنا أقترب منهم.
"توم، من فضلك"، قال.
"أردت أن أشكركم على نقل السيارات، فهذا مجرد أمر آخر لا يتعين علينا التعامل معه".
"أنا آسف لأنني لم أتمكن من فعل المزيد"، قال.
"هل رأيت الرجال الذين فعلوا ذلك؟" سألت.
أومأ برأسه وقال: "بعضهم، كانوا خمسة أو ستة. خرجوا من شاحنة مظلمة، ولم أر أي لوحات. دار عدد قليل منهم حول الجزء الخلفي من المنزل، وذهب البعض الآخر إلى الأمام، وقبل أن أعرف ما يحدث، سمعت صوت تحطم الزجاج وانطلقت الشاحنة بعيدًا.
"هل تعرفت على أحد؟" سألته وهو يهز رأسه.
وقال "سألني رجال الشرطة عن هذا الأمر. كانوا يرتدون أقنعة تزلج. وخلع أحدهم قناعه عندما عاد إلى الشاحنة، لكنني لم أر سوى لمحة من وجهه. لا أستطيع أن أجزم بأنه رجل أبيض".
لقد تسللت بهدوء إلى عقله وأخذت ذكرياته عن هذا الحدث. أردت أن أرى هذا "الرجل الأبيض" بنفسي.
"حسنًا،" قلت. "شكرًا على كل حال."
لم أنظر إلى الذاكرة، أردت الانتظار حتى يتوفر لدي الوقت الكافي للتحقق منها بعناية.
تحدثنا مع توم لفترة أطول قليلاً ثم اعتذرنا وسرنا عائدين إلى المنزل. نظرت إلى ساعتي. كانت الساعة الخامسة قبل الثانية. رأيت شاحنة مارشيا وهي تقترب من الموعد المحدد تدخل إلى طريقنا.
انتظرتها على الرصيف بجانب سيارتي.
"ماذا حدث؟" قالت وهي تحدق في الحطام المحترق لما كان منزلنا سابقًا.
"لقد تركت الفرن مفتوحا" قلت.
نظرت إلي بذهول.
"لقد قرر أحدهم أنه لا يحبنا"، أوضحت ماري. "لقد ألقوا شيئًا عبر النوافذ. لحسن الحظ كنا جميعًا بالخارج في ذلك الوقت".
"هل الجميع بخير؟" سألت مارشيا. أومأت برأسي.
"نعم،" قلت. "ولكن كما ترى، لدينا القليل من العمل الذي يتعين علينا القيام به. السؤال هو، هل يمكنك القيام بذلك؟"
"أنا؟" سألت. "ماذا أفعل؟ تطهير الموقع؟"
"قلت، "هذا، وإعادة البناء."
حدقت في المنزل.
قالت بهدوء: "لو كان والدي لا يزال هنا، لكنا قادرين على القيام بذلك. لكنني لم أقم ببناء كامل بنفسي من قبل".
"دائمًا ما تكون هناك مرة أولى"، قلت. "انظر ماذا حدث مع أماندا".
احمر وجه مارشيا ولكنها ابتسمت.
"هل كنت تفكر في ترك نفس البصمة؟" سألتني. هززت رأسي.
"أريد إعادة تصميم الجزء الداخلي، وأرى ما يمكنني القيام به في الجزء الخارجي أيضًا. أود توسيع المرآب، واستيعاب ثلاث سيارات فيه". ثم واصلت شرح التغييرات الأخرى التي كانت في ذهني.
"إنك تحتاج إلى مهندس معماري لرسم بعض الخطط"، قالت. "ثم عليك التقدم بطلب للحصول على التصاريح. وسوف نحتاج حتى إلى تصاريح لإخلاء الموقع. ومع هذا النوع من الحرائق، ربما يتعين علينا حفر الأساسات وإعادة وضعها. ومن المرجح أن تكون جميعها متشققة وأن يتم تدمير الخدمات المضمنة.
"أعتقد أن شركة الغاز جاءت ووضعت حدًا أقصى للغاز في الشارع"، قلت.
"لن أتمكن من القيام بذلك بمفردي. سأحتاج إلى بعض المساعدة."
"أعرف نجارًا قد يكون جاهزًا للقيام ببعض العمل"، قلت وأنا أنظر إلى منزل توم بريتشارد عبر الطريق.
"حقا؟" قالت. "نازي جمعية أصحاب العقارات؟"
"سأمنحك حق الرفض أولاً، أولاً فيما يتعلق بالموافقة، ثم فيما يتعلق بإعادة البناء. الأمر لك إذا كنت تريده، ولكن كما كان الحال من قبل، فأنا أريد فقط عملاً عالي الجودة. لا أريد أن أتصل بك مرة أخرى كما لو كان علي أن أفعل."
شخرت وقالت: "أيها الأحمق، كنت قلقة حقًا من أنني ارتكبت خطأً فادحًا".
"دعونا نتعامل مع كل مهمة على حدة"، تابعت وهي تتجول حول المنزل.
"ماذا تفعل بالسياج؟" سألت.
"اجعل الأمر جيدًا"، قلت لها. أومأت برأسها.
"أحتاج إلى أن أقوم بحساب بعض الأرقام"، قالت.
"تذكر أن تضيف ما يكفي لأجرك أيضًا"، قلت. "سأعرف إذا لم تفعل ذلك"
لقد عبست في وجهي وقالت "متنمر" وضحكت ماري.
بدأت مارسيا بالعودة سيرًا على الأقدام إلى شاحنتها.
"مارشيا؟" صرخت ماري واستدارت.
"ربما نحصل على حزام أدوات جديد؟" قالت ماري.
احمر وجه مارسيا، لكنها ابتسمت مرة أخرى وقالت: "لقد فعلت ذلك بالفعل".
بمجرد أن انتهينا من المنزل، عدنا إلى الفندق. لم يكن أي من الآخرين قد عاد بعد، لذا عدنا إلى الغرفة لمواصلة النظر إلى المنازل.
تنهدت عندما أدركت أنني بحاجة للتحدث مع ***.
كأنه شعر بأنني أفكر فيه، رن هاتفي. كان المتصل ***.
قلت: "مرحبًا يا أبي، كيف حالك؟"
"نحن بخير"، قال. "ولكن الأهم من ذلك، كيف حالكم يا رفاق؟"
"أوه كما تعلم،" قلت، "نفس الشيء القديم."
ضحك *** وقال: "لست متأكدًا من أنني أستطيع أن أكون غير مبالٍ إلى هذا الحد في مكانك".
"لقد كان هذا تمثيلًا"، قلت له بصراحة. "أنا في حالة غليان داخلي. سأكتشف من فعل ذلك وسأتأكد من أنهم لن يفكروا أبدًا في العبث بنا مرة أخرى".
"وماذا قالت ماجي عن هذا؟" سأل.
"لقد طلبت مني ألا أتعرض للقبض عليها"، أجبته.
"سأضيف إلى ذلك،" قال، "لا تقتل أحداً."
"لم أكن أخطط لذلك" قلت.
"حسنًا"، قال. "الآن، سبب اتصالي. لقد تحدثت إلى جولز في وقت سابق وأخبرتني بما قالته ماري بشأن الشراء مقابل الإيجار، وأنا أتفق تمامًا. لذا عندما تجد مكانًا، أخبرني وسأرسل لك المال من حسابك لتسوية الأمر.
"لقد تحدثت بالفعل مع شركة التأمين وسيقومون بتسوية الأمر بشأن منزلك حتى تتمكن من البدء في إعادة البناء. أنت ستعيد البناء، أليس كذلك؟"
"لقد اعتقدنا أننا سنفعل ذلك"، قلت. "لقد كانت هناك فكرة مفادها أنه يمكننا فقط إخلاء الموقع وبيع قطعة الأرض، لكننا أصبحنا مرتبطين بالحي نوعًا ما".
"لقد سمعت ذلك"، كما قال، "وخاصة من مجموعة من الجيران".
ضحكت وقلت: "شيء من هذا القبيل".
"لقد قمت أيضًا بتحويل مائة ألف دولار إلى حسابك مقابل ""التنقل بين الحسابات""." وتابع، ""سيسمح لك هذا بتسوية أي نفقات مقدمة قبل وصول شيك التأمين. لا تتردد في السؤال إذا كنت بحاجة إلى المزيد. لا يزال هناك الكثير في حسابك.""
فكرت للحظة في سؤاله عن المبلغ الذي يوجد في الحساب بالفعل، لكنني تجاهلت الفكرة. لقد شعرت بوضوح أن المبلغ سيكون كافياً دائماً، مهما حدث.
"لقد وضعت عشرين دولارًا في حسابات كل فتاة أيضًا، حتى تتمكن من البدء في الحصول على الأشياء." لقد وضعت أربعين دولارًا إضافية في حساب جولز لتعطيها لميلاني وسارة، حيث إنني لا أملك تفاصيل حساباتهما المصرفية. لكن هذه الأموال منا، وليست من حسابك.
بدأت في الاحتجاج قائلاً "بوبس"، لكنه هدر في الهاتف في وجهي. فأغلقت فمي.
"شكرًا لك يا أبي"، قلت بعد لحظة. "سيكونون في غاية السعادة".
"لقد منحت جولز أيضًا عشرة لكل من الأربعة الآخرين"، تابع. "ليس خطأهم أنهم اختاروا العيش مع شخص مثير للمشاكل مثلك. لا ينبغي لهم أن يعانوا لأنك غبي".
"لقد كنت كذلك"، قلت. "لن يحدث هذا مرة أخرى".
"هذا كل ما نستطيع أن نطلبه منك"، قال. "كن حذرًا، وإذا احتجت إلى أي شيء، فأنا على بعد مكالمة هاتفية فقط."
"شكرًا لك يا أبي"، قلت مرة أخرى، دون أن أضيف شيئًا أكثر أصالة. "أعرب عن حبي لشيريل".
"إنها تعرف ذلك"، قال وأغلق المكالمة.
التفت إلى ماري التي سمعت أغلب المكالمة. كان هناك الكثير من الأشياء التي كان *** ينوي القيام بها، لكن الهدوء لم يكن ضمن القائمة.
واصلت ماري وأنا البحث عن العقارات حتى حددنا الاختيار إلى ثلاثة عقارات أعجبتنا. كنت في الأصل أبحث عن غرف نوم متعددة وحمامات متعددة، ولكن كما قالت ماري، كنا بحاجة إلى ثلاث غرف نوم. واحدة لنا، وواحدة لجوش ولويز، وواحدة لسارة. كانت جرايسي ودانا تبحثان عن مكان خاص بهما.
في النهاية، كانت العقارات التي استقرينا عليها تتكون من ثلاث أو أربع غرف نوم، وكان أحدها في نفس الشارع الذي استأجره فيه والدا بوب. لقد تحققت من ذلك، ولم يكن المنزل القديم لهارولد بليسديل، ولكنه كان على بعد ثلاثة أبواب فقط من منزل بوب. كان المنزل مكونًا من أربع غرف نوم وثلاثة حمامات ونصف، مع مرآب يتسع لسيارتين ومساحة في الممر لثلاث سيارات. كانت الفناء الخلفي مغلقًا جزئيًا فقط ولم يكن هناك سطح. اعتقدت أن هذا قد يكون مكانًا جيدًا لأنه يبعد عشر دقائق فقط سيرًا على الأقدام من الحرم الجامعي. وهذا يعني أننا لن نضطر إلى القيادة كل يوم ولن تحتاج سارة إلى ركوب السيارات. كان المكان أبعد قليلاً بالنسبة لنيس ولكن هذا لم يكن مشكلة لأنها كانت تمتلك سيارتها الخاصة. كان المنزل أيضًا في منطقة رئيسية، لذا إذا قررنا بيعه أو حتى تأجيره بأنفسنا، فسوف يكون جيدًا جدًا إذا حددنا توقيت البيع بشكل صحيح.
كلما فكرت في هذا المنزل، كلما أحببت الفكرة، بينما تلاشت الأفكار الأخرى من ذهني. كنت قد قررت بالفعل أن هذا هو المنزل الذي سنشتريه، لكن ضميري أعادني إلى الوراء. لم يكن القرار قراري وحدي. كان للفتيات حق متساوٍ في اختيار المكان الذي سيعيشن فيه، حتى لو كان مؤقتًا. تساءلت في الواقع عما إذا كنا سنعيد بناء منزلنا قبل أن يحين وقت انتقالي إلى كوانتيكو.
انفتح باب الجناح ودخلت جولز ومعها نيس وحمّالان يحملان صناديق. كانت قد اشترت أجهزة كمبيوتر محمولة للجميع، كلها بمواصفات عالية جدًا، ولكن ليست كلها متشابهة. وضع الحمّالون أحمالهم حيث أشارت جولز، وأعطتهم إكرامية وكأنها كانت تفعل ذلك طوال حياتها. غادروا وهم سعداء.
"هل تحدثت مع أبي؟" سأل جولز. أومأت برأسي.
"لقد أخبرني بالترتيبات" قلت.
"ولم يشتكي حتى"، قالت ماري.
ابتسمت لي جولز وقالت: "يسعدني أن أرى أنك تتعلم". ثم التقطت صندوق كمبيوتر محمول وحقيبة وقالت: "هذه لك".
في الداخل، كان الكمبيوتر المحمول يتمتع بمواصفات أفضل من الكمبيوتر المحمول الذي كنت أملكه سابقًا. كان هذا الكمبيوتر المحمول جيدًا للغاية، وقد اشترته لي فتياتي. كان في الحقيبة حقيبة كمبيوتر محمول، وعدد من الأجهزة الطرفية الأخرى، وشاحنين للهاتف، ووحدات تخزين USB، وكمية جيدة من العناصر الإضافية.
"هذا لك"، قالت لماري وهي تشير إلى صندوق وحقيبة، "وأماندا"، وهي تشير إلى صندوق وحقيبة أخرى.
"حددت جميع الأجهزة الأخرى وأخرجت ورقة ملاحظات من جيبها. ووضعت علامة على كل صندوق وحقيبة باسم الشخص.
"الشخص الوحيد الذي لم أحصل على جهاز له هو جرايسي"، قالت. "كان جهازها من المكتب وسيوفرون بديلاً. لم يكن لديها جهاز خاص بها. لقد اشتريت لها جهازًا لوحيًا وبعض الشواحن. أعتقد أنها كانت تمتلك واحدًا من تلك الأجهزة".
"لقد اشتريت أيضًا عددًا من وحدات التحكم في الألعاب، نظرًا لأن ميلاني وسارة بحاجة إلى التدرب، بالإضافة إلى نسختين من لعبة Wolfenstein."
ضحكت نيس وقالت: "اعتقد مساعد المبيعات أن كل أعياد الميلاد قد أتت في وقت واحد، لقد كاد أن يتبول على نفسه عندما أخبرته جولز بما تريده".
"أراهن أنه سيحقق أهدافه هذا الشهر"، قلت بسخرية.
"تعالوا وانظروا إلى المنازل التي حددناها"، قالت ماري.
"نحن نشتري إذن؟" سأل نيس وهو ينظر إلي.
"على ما يبدو،" قلت. "يبدو أن ماري وجولز وبوبس ناقشوا هذه التفاصيل فيما بينهم."
ابتسمت ماري لي بلا خجل وقالت: "أنت تعلم أن هذا منطقي".
لقد أسعدني عندما قررت الفتاتان، دون أي حث من ماري أو مني، تفضيل المنزل الواقع في شارع بوب.
"فكر فقط"، قال جولز. "هذا الحمار الذي يمر كل يوم..."
هززت رأسي.
"إنها فتاة بوب"، قلت.
سألت ماري "ألم تكن منتبهًا في حفل عيد ميلادك؟" "لقد كانت تراقبك من كل جانب."
"لا أريد أن أفسد ما لديهم" قلت.
قال جولز: "بدا بوب على ما يرام مع الأمر، وهو ما فاجأني أيضًا. ولكن ربما من الأفضل أن نتحدث معه عن الأمر؟"
"إنه قلق"، قال نيس.
"أنا على حق تمامًا. لا أريد أن أفسد علاقتهما." أجبت.
"ليس هذا"، قال نيس.
"ماذا إذن؟" قالت ماري.
"منذ أن عرفها،" أوضحت نيس. "لقد كانت مثله الأعلى. إنها المؤخرة المثالية. نحن نعلم كم يحب مؤخراتنا، لكن مؤخراتها أكثر تميزًا بقليل. الآن، ماذا سيحدث عندما يتمكن أخيرًا من رؤيتها بكل مجدها ولا ترقى إلى المستوى المطلوب؟ ربما تكون مترهلة بعض الشيء بدون الجينز المرسوم عليها، أو ربما لديها بثرة. لقد تحطم الوهم."
ضحكت جميع الفتيات، لكن ماري نظرت إلي بتعبير حسابي.
قالت: "في بعض الأحيان، لا ترقى الأمور إلى مستوى توقعاتك. هذا جزء من الحياة".
"لست متأكدًا من أنني سأتحمل خيبة الأمل"، قلت وأنا أقرر أن أستسلم للنكتة بدلًا من الاحتجاج. لكنني تساءلت مع نفسي، إلى أي مدى اقتربت نيس من الهدف؟
استدرت لألقي نظرة عندما فتح الباب مرة أخرى. دخلت أماندا وميلاني وسارة، محملات بالحقائب، وتبعهن اثنان من الحمالين يدفعان عربة أمتعة محملة أيضًا بالحقائب.
"واو"، قلت. "هل تركت أي شيء في المتجر؟"
ابتسمت لي أماندا وقالت: "لم أستمتع قط بهذا القدر من المرح، لقد كان الأمر أشبه بخدعة روديو درايف".
نظرت إليها سارة، وكان هناك نظرة ارتباك على وجهها.
"سأشرح لاحقًا" قلت.
تم فرز الأكياس إلى أكوام. لقد اشتروا لنا جميعًا، لكنهم تركوا جوش ولويز وجراسي ودانا ليتسوقوا بأنفسهم. كنت أتوقع أنه بمجرد أن يكتشفوا أن لديهم بعض المال الإضافي لإنفاقه، سيذهبون للتسوق مرة أخرى.
"يا فتيات،" قال جولز. "أحتاج إلى تفاصيل حسابك المصرفي، لقد أرسل لك أبي القليل من المال لمساعدتك في البدء حتى يتم تأمينك."
نظرت إلي ميلاني.
"لدي المال"، قالت.
"لا تجادل"، قلت. "الأمر لا يستحق ذلك. فقط أومئ برأسك، وابتسم، وقل شكرًا. الأمر أسهل على المدى الطويل. الجميع حصل على بعض المال، وليس أنت فقط".
سارة وميلاني أعطتا جولز تفاصيل حساباتهما المصرفية، ودهشتا عندما قامت بتحويل عشرين ألف دولار إلى كل من حساباتهما المصرفية.
جلست سارة على نهاية السرير وهي تحدق في هاتفها.
"عشرون ألف دولار؟" قالت بتردد. "هل هذا صحيح؟ لم ترتكب خطأ؟"
ذهب جولز وجلس بجانبها، ووضع ذراعه حولها بلطف.
"لا يوجد خطأ يا صغيرتي"، قالت. "أنتِ جزء من عائلتنا الآن. قد يكون هناك بعض الأمور التي يجب أن نقلق بشأنها، لكن المال ليس أحدها".
"أخبر والدك شكرًا لك"، قالت والدموع في عينيها.
قال جولز: "يمكنك إخباره عندما تراه. أنا متأكد من أننا سنذهب إلى هناك خلال العطلة. الآن، هل أعدت ترتيب كتبك؟"
أومأت ميلاني وسارة برأسيهما. قالت سارة: "قال السيد براير إنه سيسلم المنتجات التي لديهم في المخزون في وقت لاحق اليوم. لقد رأى كمية الأشياء التي لدينا ولم أستطع أن أحملها في السيارة". "هناك بعض المنتجات التي سيضطر إلى طلبها مرة أخرى، لكنني لا أحتاج إليها يوم الاثنين".
"ستحتاجين إلى هذا على الرغم من ذلك"، قال جولز، مشيرًا إلى كومة الأدوات التقنية التي كانت بحوزة سارة ثم ميلاني. "حملي كل شيء. إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في الاتصال بسحابتك، فأخبريني وسأساعدك في حل المشكلة.
بدأت الغرفة تبدو وكأنها في حالة من الفوضى الحقيقية. كانت هناك أغلفة وأكياس وصناديق في كل مكان. قررنا تفريغ ما يكفي من الملابس لبضعة أيام، ثم وضعنا كل الحطام في الغرفة الأخرى. كنت سأتصل بشخص ما لإخراجها، لكن ماري اقترحت أن ننتظر حتى عودة الآخرين، حيث سيكون لديهم أشياء لتفريغها أيضًا.
كان جوش ولويز أول من وصلا. لقد اشتروا أقل بكثير من فتياتي. لم يكن لدى جوش، على وجه الخصوص، الكثير لينفقه ولم يكن يريد أن يأخذ المال من لويز. لقد كانا في الواقع يتشاجران عندما عادا.
قالت في غضب: "كالب، أخبر هذا الأحمق أنني أريد أن أشتري له بعض الأشياء، وأن المال الذي أملكه ليس لي وحدي، بل لنا الاثنين معًا".
"حسنًا،" قال جولز، "قبل أن تسلك هذا الطريق، أرسل لك والدك بضعة دولارات لمساعدتك على تجاوز هذه المحنة. هل يمكنك أن تعطيني تفاصيل حسابك المصرفي من فضلك؟"
بدا الأمر وكأن جوش قد يرفض، لكن لويز أعطت جولز تفاصيل حسابها المصرفي وحساب جوش. كانا يعرفان بعضهما البعض، حيث كانا يساعدان بعضهما البعض كثيرًا قبل أن تحصل لويز على أموالها من نانا بابي.
حدق جوش في هاتفه عندما رأى عشرة آلاف دولار تظهر فجأة في حسابه البنكي.
نظر إلى جولز.
"لا أستطيع..." بدأ.
"هل ستخبر ***؟" سألته. كان جوش يحب *** كثيرًا، لكن لسبب ما كان *** يجعله متوترًا للغاية.
هز رأسه.
فأجبته: "ثم في المرة القادمة التي تراه فيها، قل له شكرًا، ثم امض قدمًا".
الآن بعد أن اجتمعنا جميعًا، ناقشنا المنازل التي قررنا الإقامة بها. وكان الاختيار الأول بالإجماع تقريبًا هو المنزل الواقع في شارع بوب. وكانت ميلاني هي الشخص الوحيد الذي تردد بين هذا المنزل ومنزل آخر، رغم أن انجذابها للمنزل الآخر بدا وكأنه يرجع إلى الديكور في إحدى الغرف.
"يمكننا تزيينها بالطريقة التي نريدها"، قلت. "إذا كان هذا هو الشيء الوحيد؟"
أومأت برأسها.
وقالت "سيكون من الرائع حقًا أن نكون قريبين جدًا من الحرم الجامعي. ستكون نزهة ممتعة في الصيف وسنكون محاطين بطلاب آخرين أيضًا".
"ناهيك عن كونها أقرب بكثير إلى منزل آرنولد"، قلت.
جلست سارة بشكل أكثر استقامة عندما قلت ذلك وقالت: "حقا؟"
"نعم،" قلت. "على مسافة قريبة الآن."
ابتسمت.
عندما وصلت جرايسي ودانا إلى غرفتنا، قام جولز مرة أخرى بتوزيع الهدايا التقنية.
"لم أحضر لك جهاز كمبيوتر محمولًا"، قالت لغراسي. "اعتقدت أن المكتب سيستبدل جهازك بجهاز مشفر للغاية".
"شيء من هذا القبيل،" قالت جرايسي وهي تنظر إلى الحقيبة وترى الجهاز اللوحي والتقنيات الأخرى التي أحضرها جولز لها.
"كم أنا مدين لك؟" سألت. بدا جولز مستاءً.
"لا شيء"، قالت. "وأنا أيضًا لديّ شيء لك من أبي".
أعطت جولز دانا نقودها، فأذهلت وانبهرت. لكن جرايسي رفضت نقودها.
قالت: "لا أستطيع. إن ظهور عشرة آلاف دولار فجأة في حسابي من شأنه أن يثير كل أنواع الشكوك لدى المكتب".
"بالتأكيد ديانا أو ماجي يمكنهما تسوية هذا الأمر؟" سألت.
قالت جرايسي "لا يستحق الأمر المخاطرة، ولكن شكرًا لك".
"حسنًا،" قال جولز ونقل مبلغ العشرة آلاف الذي تملكه جرايسي إلى حساب دانا.
أعطت جرايسي جولز نظرة مسطحة.
"هذا أمر غير شريف"، قالت.
ابتسم جولز لها فقط.
"كيف سارت عملية البحث عن منزل؟" سألتهم، في الغالب لتغيير الموضوع.
"قال دانا: "لدينا بضعة أماكن لننظر فيها غدًا. كلاهما أقرب إلى الحرم الجامعي، على الرغم من أنهما عبارة عن شقق وليس منازل. لا نستطيع تحمل تكلفة منزل الآن".
كان بإمكاني أن أعرض المساعدة، ولكنني شعرت أنهم لا يريدون ذلك. لقد أرادوا المضي قدمًا والوقوف على أقدامهم بمفردهم. ربما تتحمل جرايسي معظم العبء المالي على الأقل حتى تنتهي دانا من المدرسة وتحصل على وظيفة. بعد ذلك، ستستقر الأمور.
كان من المفترض أن يستغرق الأمر تسعة أو عشرة أشهر أخرى. كان لدى دانا عشرين ألف دولار إضافية في حسابها المصرفي الآن وكنت متأكدة من أنها ستكون بخير.
"ماذا عنك؟" سألت جرايسي، عائدة إلى المحادثة حول البحث عن منزل.
"لقد رأينا منزلًا نريد أن نلقي نظرة عليه"، قلت. "لقد أرسلت بريدًا إلكترونيًا إلى وكيل العقارات وأنا في انتظار ردهم عليّ. حتى ذلك الحين، سننتظر بفارغ الصبر هنا. أخبرني *** أنه تحدث مع شركة التأمين، وأنهم سيفعلون..."
كان هناك طرق على الباب.
فتحته لأجد رجلاً يرتدي بدلة أنيقة.
"مساء الخير"، قال. "اسمي جريجوري بيك. أنا مسؤول عن تقدير الخسائر في شركة التأمين."
"مرحبًا،" قلت. "هل تعمل عادةً أيام السبت؟" سألت.
ابتسم لي وقال "فقط لعملائنا الأكثر قيمة".
هززت كتفي.
"لدي بعض النماذج لك"، قال. "وأحتاج أن أطلب منك عمل قائمة بكل الممتلكات الشخصية التي فقدتها في المنزل. لا تشمل التركيبات والتجهيزات ما لم يكن هناك شيء ذو قيمة خاصة. على سبيل المثال، لدينا قيمة محددة لمعدات المطبخ، ولكن إذا كان لديك أي شيء خاص، ربما بعض سكاكين الطهاة، أو..."
نظر إليّ بغرابة. لقد أدركت للتو أن سكاكيني، وربما تلك التي اشتريتها لنيس، قد اختفت مع المنزل. ومن المرجح أن تكون قد دُمرّت بالكامل.
"هل هناك شيء ما؟" سأل.
"لقد ذكّرتني للتو بشيء فقدته في الحريق"، قلت.
"أنا آسف للغاية"، قال متعاطفًا. "إنه وقت صعب، أعلم. يمكن للمال أن يحل محل أي شيء تقريبًا ولكن هناك بعض الأشياء التي لا يمكن للمال البسيط أن يحل محلها. كمساعد للذاكرة، أقترح التفكير في كل غرفة من غرف المنزل ومحاولة تذكر ما كان بداخلها. بمجرد حصولك على قائمتك، إذا كان بإمكانك إرسالها إلي عبر البريد الإلكتروني، فيمكننا إجراء التعديل، وسأرسل لك رقمًا فيما يتعلق بجزء الممتلكات الشخصية من المطالبة. سيتم التعامل مع إعادة بناء المنزل من قبل إدارة أخرى. سيتواصلون معك بعرض رقم في غضون الأسبوعين المقبلين، ليس لدي شك.
"شكرًا لك"، قلت له وأنا أستعد للمغادرة. من الواضح أنه لم يكن يحب العمل يوم السبت وأراد المغادرة في أسرع وقت ممكن. لم أحاول تأخيره. ترك لي الاستمارات، وكانت جميعها نسخًا ورقية من استمارات يمكننا تعبئتها عبر الإنترنت.
لقد كان في الغرفة لأقل من عشرين دقيقة.
جلسنا جميعاً ننظر إلى الباب الذي خرج منه.
"حسنًا، كان ذلك سريعًا"، قال دانا.
"أعتقد أنه كان عليه أن يذهب إلى مكان ما"، قلت. ابتسمت لي.
"قلت، ماذا عن أن نذهب للبحث عن شيء نأكله؟"
كان مطعم الفندق جيدًا، وإن كان مرتفع الثمن بعض الشيء. ولم يكن من المفترض أن يفاجئني ذلك، نظرًا لأن هذا الفندق من فئة الخمس نجوم، وكانت الغرف تتراوح أسعارها بين ستمائة وألف دولار في الليلة. لم أشتكي، وقمت ببساطة بتحصيل الفاتورة من غرفتنا. وسأقوم بتسويتها عند مغادرتنا. لم أكن أتوقع أن أبقى هنا لفترة طويلة، رغم أنني شعرت بخيبة أمل بعض الشيء لعدم تلقي أي رد من السمسار حتى الآن.
بعد أن تناولنا الطعام، عاد كل من جوش ولويز وجراسي ودانا إلى غرفهم وتركوا بقيتنا لنعود إلى أجنحتنا.
لم يكن الوقت مبكرًا تمامًا، لكنه لم يكن متأخرًا أيضًا، حيث كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بقليل. قررت مراجعة الذكريات التي أخذتها من توم لأرى ما إذا كان بإمكاني استخلاص أي تفاصيل قد تعطيني فكرة عن هوية الأشخاص المسؤولين.
رأيت توم ينظر من نافذته، فرأى شاحنة غريبة تتوقف أمام منزلنا. انفتح باب الركاب والباب الجانبي في الخلف وخرج منها ستة رجال. كانوا جميعًا يرتدون ملابس داكنة وأقنعة تزلج. اتصل توم على الفور برقم الطوارئ 911، وسمعت رنين الهاتف وهو يشاهد الناس يقتربون من المنزل، وكان بعضهم يتجه نحو الخلف. أطفأ الضوء في غرفته حتى لا يراه أحد وهو يراقب من خلال النافذة واستمر في المراقبة.
"911، ما هي طبيعة حالتك الطارئة؟" سأل المشغل.
"هناك ستة رجال ملثمين يهاجمون منزل جيراني"، قال توم لمشغل الهاتف.
"هل هم مسلحون؟" سألت.
"ليس أنني أستطيع الرؤية"، قال. وفجأة، حتى من خلال نافذته المغلقة، سمع صوت اصطدام. لقد ألقى شخص ما شيئًا عبر النافذة الأمامية. فتح فمه ليخبر عامل الهاتف بذلك. وفي تلك اللحظة، رأى وميضًا من داخل المنزل وبدأت النيران تظهر في النافذة.
"إنهم يشعلون النار في المنزل"، قال.
"ما هو العنوان؟" سأل المشغل، حيث أشار حادث آخر ووميض آخر إلى المزيد من الهجمات.
أعطاها العنوان.
"لقد وصلت الشرطة ورجال الإطفاء والإنقاذ إلى المكان." قالت. "هل تعلم ما إذا كان المنزل مشغولاً حاليًا؟"
"لا أعتقد ذلك"، قال. "أنا متأكد إلى حد ما من أنني رأيتهم جميعًا يخرجون في وقت سابق، لكن هناك ما يقرب من أحد عشر شخصًا يعيشون هناك، لذا لا يمكنني التأكد".
وعندما انتهى من الحديث، عاد الرجال الذين كانوا في الخلف وصعدوا إلى الشاحنة. كما صعد أولئك الذين هاجموا مقدمة المنزل إلى مؤخرة الشاحنة وأغلقوا الباب الجانبي. صعد الرجل الأخير إلى مقعد الراكب وخلع قناع التزلج الخاص به بينما أطلق السائق المحرك وانطلق بعيدًا. لمحت وجهه. سأعود وأفحصه بعد لحظة. أردت أن أشاهد ما حدث بعد ذلك.
تبع توم الشاحنة بعينيه على أمل الحصول على لوحة، لكنها كانت مغطاة بشيء ما. افترض أنهم سيتوقفون في مكان قريب ويزيلون الغطاء لتجنب إيقافهم من قبل شرطي مرور عشوائي. ثم نظر إلى المنزل مرة أخرى.
كانت النيران تتصاعد بالفعل من جميع النوافذ المرئية. ركض خارج منزله، وأخذ مطرقة من مجموعة أدواته أثناء قيامه بذلك، واندفع عبر الشارع. كان يعلم أنه لن يتمكن من المرور عبر الباب الأمامي، فقد تأكد من أن المطرقة أقوى من ذلك، ولن يتمكن من الدخول عبر النوافذ. كان يأمل رغم كل أمل ألا يكون هناك أحد بالداخل.
وبدلاً من ذلك، اقترب من السيارات، وبدءًا من سيارة نيس، حطم نافذة جانب السائق. ثم انحنى لتحرير فرامل الانتظار وناقل الحركة. ولأن طريقنا كان على منحدر، بدأت السيارة في التراجع على الفور. وساعدها، فسمح لها بالتدحرج على الطريق ثم عبره حتى صعدت إلى الرصيف أمام سيارته. ثم وضع فرامل الانتظار وعاد إلى سيارة جرايسي.
كان آلان قد خرج من منزله بحلول هذا الوقت وساعد توم في نقل سيارة جرايسي، والتي كانت أثقل من سيارة نيس.
ثم وقفوا في صمت جنبًا إلى جنب، يراقبون منزلنا وهو يحترق. بدا الأمر وكأنه مر زمن طويل قبل وصول أول سيارة دورية. وبعد فترة وجيزة، وصلت أولى سيارات الإطفاء وتحركت وبدأت في مكافحة الحريق.
توقفت عن المشاهدة عندما وصلت الشاحنة الثانية، مدركًا أننا لم نتأخر سوى بضع دقائق، بعد أن مرت بنا تلك الشاحنة على الطريق بينما كنا في طريقنا إلى المنزل.
ماري وأماندا كانتا تراقباني.
"هل يمكننا أن نرى؟" سألوا. تسبب هذا في رفع الفتيات الأخريات أنظارهن من حيث كن يتابعن أنشطتهن الخاصة، والتي كانت في الغالب عبارة عن إعداد أجهزة الكمبيوتر المحمولة الجديدة الخاصة بهن.
لقد شاركت الذكرى مع الجميع.
قالت ماري: "أوغاد، لم يتحققوا حتى من وجود أي شخص بالداخل".
أومأت برأسي بوجه متجهم.
عدت إلى الجزء من الذاكرة حيث خلع الرجل الجالس في مقعد الراكب قناع التزلج الخاص به. لم تكن سوى لمحة عابرة، لكن شيئًا ما أخبرني أنني رأيت وجهه من قبل. مؤخرًا.
ثم أدركت أنني عرفت من هو.
ملاحظة المؤلف.
فقط... شكرًا. للدكتور مارك، وTheSwiss، ولكم جميعًا.
مساءً
كالب 66 – الانتقام
استلقيت على السرير وأنا أحدق في السقف. لقد ذهبت إلى الجناح الآخر، تاركًا الفتيات، حيث كنت أذهب إلى الفراش قبلهن عادةً. لم أكن أرغب في فرض موعد نومي عليهن، ولم يرغبن بدورهن في إبقائي مستيقظًا أثناء قيامهن بما كن يفعلنه.
اتصلنا بمكتب الاستقبال وطلبنا إزالة كل القمامة التي تراكمت بعد تفريغ جميع المشتريات المختلفة التي تم شراؤها في ذلك اليوم. كما حضرت الخادمات وقامن بترتيب الأسرة وتنظيف الغرف أثناء غيابنا.
لقد ذكرني هذا الفكر بأننا سنضطر إلى شراء مناشف جديدة. لم أكن أتصور أن أماندا والفتيات قد يفكرن في هذا الأمر عندما ذهبن في جولة شراء. كان بإمكانهن الانتظار حتى نجد منزلاً. كنت أشعر بالضيق لأن السمسار لم يرد عليّ. كنت أعتقد أن مكتبه مفتوح يوم السبت. أما يوم الأحد، فقد لاحظت من موقع الويب، فهو مخصص للمشاهدة فقط.
كان هناك أمر آخر، أو بالأحرى الأمر الأساسي، كان يمنعني من النوم، وهو أنني تعرفت على أحد مشعلي الحرائق الذين هاجموا منزلنا. كان من الواضح بالنسبة لي من أصدر الأمر، رغم أنني كنت لا أزال بحاجة إلى استبعاد احتمال واحد. كنت سأفعل ذلك في الصباح. لن يستغرق الأمر أكثر من ساعة. وكان بوسعي أن أنهي بعض الأعمال الأخرى أثناء وجودي هناك أيضًا. كان الأمر مزعجًا لكنني أردت أن أضعه في الفراش.
لقد ركزت على نفسي، واستخدمت تقنية التأمل لتطهير ذهني، وسمحت لنفسي بالانزلاق إلى النوم.
عندما حانت الساعة الرابعة، وجدت نفسي محاطة بالفتيات مرة أخرى. كان السرير كبيرًا، لكن لم يكن هناك مساحة فارغة تقريبًا. انضمت إلينا سارة مرة أخرى، لكنها كانت مختبئة بين التوأمين، خلفي، بينما كانت نيس محصورة بين جولز وميلاني، التي كنت أحتضنها.
تسللت من السرير، وكانت ميلاني هي الوحيدة التي استيقظت. كانت لا تزال لديها عادة السير في الشارع، وكانت تستيقظ عند أدنى حركة.
"ارجعي إلى النوم" قلت لها.
"ينبغي لي أن أتدرب" قالت بدون حماس.
"خذ قسطًا من الراحة"، قلت. "هناك متسع من الوقت".
لم يستغرق الأمر الكثير من الإقناع واستقرت مرة أخرى ووضعت ذراعها حول نيس، التي، في نومها، تراجعت إلى حضن الفتاة الأكبر سناً.
نزلت بالمصعد إلى الطابق الأول وخرجت من الفندق. قفز الخادم مندهشًا لرؤية أي شخص بالخارج في هذا الوقت. استغرق الأمر أقل من عشر دقائق حتى أحضر لي شاحنتي.
كان منزل والتر جرينوود على بعد حوالي خمسين دقيقة بالسيارة، ونظرًا لأنه كان صباح يوم الأحد، كانت الطرق خالية. لم أرَ سيارة واحدة خلال الثلاثين دقيقة الأولى.
وصلت إلى حي جرينوود بعد الساعة الخامسة بقليل. كان لدي وقت أقل مما كنت أتوقع، ولكن بما أن اليوم كان يوم الأحد، فقد شككت في أن العديد من الناس سيستيقظون ويتحركون في هذا الوقت المبكر. إن العمال الذين يستيقظون في ذلك الوقت لا يعيشون في هذا النوع من الأحياء.
أوقفت شاحنتي على بعد بضعة شوارع من المنزل وركضت على الرصيف باتجاه منزلهم، ولاحظت أن كل العقارات المحيطة كانت مظلمة. وأظهر مسح سريع للمنطقة المحيطة أن هناك كلبين، لكنهما كانا نائمين أيضًا بالداخل. وبدا أن الجميع نائمون.
توقفت وكأنني أريد ربط حذائي، ونظرت إلى منزل والتر جرينوود. كان هناك ثلاثة عقول. اثنان منهم معًا على سرير، تخيلت أنهما والتر وزوجته، والثالث هو تريفور.
لقد وجدت من بين الاثنين في الصورة المزدوجة هو والتر وانزلقت إلى عقله النائم.
لا شك أنه هو الذي خطط لنا للهجوم بمضرب البيسبول. ففي الوقت الذي حاول فيه مهاجمتي، وتسببت في عرقلته في سيارته، اتصل بمحاميه نايت. وطلب منه نايت الاتصال بالشرطة والإبلاغ عن الاعتداء. وطلب منه أن يطلب قائدًا معينًا في القسم حتى يتأكد من إرسال الضباط المناسبين للتعامل مع الأمر.
بعد أن فشلت هذه المحاولات، تحدث جرينوود إلى نايت مرة أخرى، وقررا أنني بحاجة إلى أن أعود إلى مكاني. بالطبع، لم تكن مثل هذه الأفعال رخيصة، ودفع جرينوود إلى نايت عشرين ألف دولار لترتيب الضرب.
وبعد فشل آخر، أخبر جرينوود نايت أنه لن ينفق المزيد من المال وأن مسؤولية التعامل معي تقع على عاتق نايت. لم يأمر بإحراق منزلنا، لكن كان هناك بالتأكيد تلميح إلى أن شيئًا آخر كان على وشك الحدوث. لقد ترك الأمر في يد نايت ليقرر ما هو.
لقد بحثت في عقل جرينوود عن شيء يمكنني استخدامه للانتقام. وعندما انتهيت، وجدت ما يكفي من المعلومات ولكنني لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية استخدام المعلومات. قررت الانتظار الآن ومناقشة الأمر مع الفتيات. لقد تأثرن بنفس القدر وكان ينبغي لهن أن يكون لهن رأي في الانتقام.
لقد كانت الساعة قد تجاوزت السادسة بقليل عندما عدت إلى الحانة. سلمت مفاتيحي إلى موظف خدمة السيارات، فأخذ شاحنتي. قررت أن أركض.
كانت الفتيات قد طلبن وجبة الإفطار عندما عدت إلى الغرفة بعد حوالي تسعين دقيقة. نظرت إلي ماري عندما دخلت، مشيرة إلى طبق مغطى احتفظوا به لي.
"اعتقدت أنك ستعود عاجلاً"، قالت. "ربما يكون الجو باردًا".
ابتسمت لها وقلت لها: "لقد قررت أن أذهب للتجسس، وسأخبرك عن الأمر في دقيقة واحدة".
بعد الاستحمام السريع، عدت إلى الغرفة، واستخدمت لحم الخنزير المقدد من وجبة الإفطار وبعض شرائح الخبز في إعداد شطيرة. جلست لتناول الطعام بينما كانت الفتيات يراقبنني بترقب.
"حسنًا؟" سأل نيس بفارغ الصبر. "أين ذهبت بالضبط للتجسس؟"
"ذهبت وألقيت نظرة على والتر جرينوود"، قلت.
"هل أحرق منزلنا؟" سألت سارة.
"لم يفعل ذلك بشكل مباشر"، قلت، "ولم يأمر بإحراقه. لقد أمر المجرمين بضربه بمضارب البيسبول. وعندما لم ينجح ذلك، طلب من نايت أن "يفعل شيئًا"، لكنه لم يحدد ما هو.
"فماذا سنفعل بشأنه إذن؟" سأل نيس. "لا يمكننا الذهاب إلى الشرطة، ليس لدينا أي دليل".
قلت بابتسامة مفترسة: "كنت أفكر في شيء أكثر حذرًا". ثم تابعت شرح ما وجدته عندما نهبت عقل جرينوود. كان لديه الكثير من الأسرار، والتي إذا تم الكشف عنها، فقد تؤدي إلى تدميره، وربما سجنه لفترة طويلة.
"أولاً،" قلت، "تلك الثغرة الضريبية التي ذكرها تريفور. وبصرف النظر عن ذلك، هناك الكثير مما قد تكون مصلحة الضرائب مهتمة جدًا بمعرفته. إذا ما حاولوا استغلاله، فلا شك لدي أن الحياة ستصبح غير مريحة للغاية.
"ثم هناك العملاء الذين كان يستغلهم. وأنا على يقين من أن هيئة الأوراق المالية والبورصات سوف تكون مهتمة بسماع ذلك. ناهيك عن العملاء أنفسهم. لقد سرق الملايين من عملائه على مدار السنوات العشر الماضية. ولا شك لدي في أن كل واحد منهم سوف يرغب في الحصول على نصيبه من المال".
قالت ماري: "نحن بحاجة إلى توخي بعض الحذر في هذا الشأن. فنحن لا نريد أن يتولى عميل غاضب الأمور بنفسه. ورغم أنني سعيدة للغاية برؤيته يلقى حتفه، إلا أنني لا أريد أن نتحمل المسؤولية عن وفاته".
لقد فكرت في هذا الأمر لبضع دقائق. لقد كانت ماري محقة. لقد أخبرتني ديانا أن نايت يمثل بعض الأشخاص الذين لا أريد أن أتورط معهم. إذا كان جرينوود ونايت يعملان معًا، فكم عدد العملاء الذين يتشاركانهم؟ هل كان جرينوود غبيًا وجشعًا بما يكفي لاختلاس أموال من الأشخاص الذين من المرجح أن يتخذوا إجراءات أكثر مباشرة عند إظهار استيائهم؟
قال جولز: "التزم بإدارة الضرائب، فهي ستسبب له الكثير من المشاكل. وسوف يخسر الكثير من المال، وربما يقضي بعض الوقت في السجن. وربما يخسر رخصة التداول الخاصة به أيضًا".
قالت أماندا: "هذا منطقي. إذا اكتشف أي من عملائه الأكثر إثارة للشكوك ما كان يفعله، فلن يكون ذلك بفضلنا. لكنني لا أزال لا أرى كيف سنفعل هذا. بغض النظر عما نعرفه، فما زلنا لا نملك أي دليل".
"قالت سارة، ""إنه يفعل ذلك، ربما يصاب بنوبة من ""الضمير"" ويقرر تسليم نفسه؟""
اتجهت كل الأنظار نحو سارة، ونظرت حولها بخجل، "ماذا؟" سألت.
وفي النهاية قررنا أن هذا سيكون مسار عملنا، ولكن ليس بعد. فقد كنا بحاجة إلى معرفة المزيد عن نايت، واتخاذ قرار بشأن ما ينبغي لنا أن نفعله بشأنه، قبل أن نفعل أي شيء بشأن جرينوود.
وبما أن اليوم كان يوم الأحد، فلم يكن هناك ما يمكن فعله بشأن نايت. لم يكن جرينوود يعرف مكان إقامته، وبالتالي لم أكن أعرف أنا أيضًا.
لقد قضينا بقية اليوم في القيام بما كنا نفعله عادة في أيام الأحد؛ اللحاق بالواجبات المدرسية وقضاء الوقت معًا. لتناول العشاء، قررنا الخروج إلى مطعم إيطالي محلي. أعاد ذلك ذكريات "موعدي" الأول مع نيس، على الرغم من عدم وجود الكثير من الناس هناك في ذلك الوقت. كان جوش ولويز قد جاءا معنا، لكن جرايسي ودانا لم يعودا من مشاهدة الشقق التي ذهبا لرؤيتها. افترضت أنهما تناولا العشاء أثناء خروجهما.
لقد استلقيت على السرير تلك الليلة، وأنا أفكر فيما أريد أن أفعله في اليوم التالي. كنت بحاجة إلى أخذ خزائن الأسلحة إلى صانع الأقفال لأرى ما إذا كان من الممكن فتحها. كنت أريد أن أرى ما إذا كان أي شيء بالداخل قد نجا. لقد أخبرني ضابط الإطفاء أنه لا يعتقد أن الخزائن سوف تنجو، نظرًا لحرارة الحريق، ولكن أخبرني آخرون أيضًا أنه كان ينبغي لها أن تفعل ذلك.
أردت أيضًا أن أزور مكتب نايت مرة أخرى. ولكن هذه المرة لم أكن أرغب في الدخول. كنت بحاجة إلى مزيد من المعلومات قبل أن نتمكن من اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله بالضبط بشأنه.
في صباح اليوم التالي، ذهبت الفتاتان إلى يومهما، ثم بدأت في أداء مهامي اليومية. لم يأتِ جوش ولويز، ولا جرايسي ودانا، إلى غرفتنا. ورغم أنني لم أجد سببًا معينًا يدعوهم إلى ذلك، إلا أنني ما زلت أشعر بالحزن لأننا بدا لنا، حتى في مثل هذا الوقت القصير، وكأننا نبتعد عن بعضنا البعض. كنت أتصور أن هذا الأمر سيحل مع جوش ولويز عندما ننتقل إلى منزلنا الجديد، أينما كان، ولكن جرايسي ودانا؟ هل سيخرجان من حياتنا الآن؟ كنت آمل ألا يحدث ذلك.
بدأت عند صانع الأقفال، وشعرت بغباء لا يصدق، عندما فتح الخزائن في غضون ثوان.
وقال "إن مجرد تلف الأقفال البيومترية أو الرقمية لا يعني أن الخزنة في حالة سيئة. فهذه الأقفال مزودة بمفتاح بديل، وقد تمكنت من استخدامه لفتحها".
فتح خزانتي أولاً، وعلى الرغم من مظهر الجزء الخارجي من الخزانة، إلا أن الجزء الداخلي منها بدا تمامًا كما كان عندما فتحتها آخر مرة لوضع مسدسي فيها. بدا كل شيء مثاليًا. أخرجت السلاحين وفحصتهما. كانا يبدوان في حالة جيدة. سأقوم بخلعهما وتنظيفهما جيدًا لاحقًا للتأكد من ذلك. ابتسمت لصانع الأقفال، سعيدًا لأن هدية *** لم تُتلف.
وكان سلاح جرايسي سليمًا أيضًا، وبعد أن غادرت متجر الأقفال، بعد أن اشترت خزانتين جديدتين من نفس الشركة المصنعة، ذهبت إلى مكتب مكتب التحقيقات الفيدرالي لإعادته إليها.
"لقد اشتريت لك أيضًا خزنة جديدة منذ أن كنت هناك. إنها في شاحنتي." قلت.
"سأحضره لاحقًا"، قالت. "هل يمكننا التحدث الليلة؟"
"لقد أخذت درس الطيران،" قلت. "سأخرج على الأرجح قبل عودتك إلى الفندق. لن أعود قبل الساعة العاشرة تقريبًا."
"هل هذا الوقت متأخر جدًا؟" سألت.
"ليس بالنسبة لي" قلت.
"حسنًا،" قالت. "سنصل في حوالي الساعة العاشرة."
ابتسمت لها. كنت أظن أنني أعرف ما يدور حوله الأمر، لكنني اخترت عدم التجسس أو الضغط عليها. سأترك لها، أو لهم، أن يخبرونا في الوقت المناسب.
وبعد مرور نصف ساعة، كنت جالساً في شاحنتي في موقف سيارات عام على بعد مبنى واحد من مكاتب شركتي Knight and Temple. وكنت أحاول أن أقرر ما هي أفضل طريقة للمضي قدماً.
كنت بحاجة إلى مزيد من المعلومات، لكنني لم أكن متأكدًا من أفضل طريقة للتعامل مع الأمر. لقد كنت متهورة عندما ذهبت إلى مكاتبهم وأعلنت عن نفسي. لقد اعتقدت أنني ذكي للغاية، وأخبرت نايت أنني أعلم، على الرغم من أنني اعتقدت أن رد الفعل كان غير متناسب. نعم، لقد تسببت في اصطدامه بسيارة دورية، لكن لم يكن هناك أي طريقة ليعرف أنني تسببت في ذلك. حتى لو رآني في مرآة الرؤية الخلفية، فلن يتمكن من التعرف علي أو معرفة القوة التي استخدمتها لتحطيم سيارته البورش.
لقد تذكرت الذكرى التي اكتسبتها من توم بريتشارد. لقد تذكرت وجه الرجل الذي خلع قناع التزلج الخاص به عندما ابتعد بالسيارة، دون أن يعلم أنه كان تحت المراقبة. لقد كان الوجه الذي كنت أنظر إليه في ذلك الوقت وهو يقف في طابور عربة القهوة في الشارع الذي يبعد نصف مبنى.
كان راي بورسيل حارس أمن في مكتب نايت. وقد عمل هناك لمدة خمس سنوات واستمتع حقًا بالعمل. كان العمل سهلاً حيث كان يقضي كل يوم في التجول في مجمع المكاتب، ومغازلة المتدربات الجميلات للغاية، ومشاهدة الشاشات في غرفة التحكم الأمني. وكانت "الوظائف الصغيرة" الإضافية التي كان يقوم بها لصالح نايت تدر عليه أموالاً طيبة، كما منحته بعض المكانة في البركة الصغيرة التي كان يسبح فيها.
كان بورسيل أيضًا مدمنًا على صالة الألعاب الرياضية وقضى جزءًا كبيرًا من حياته في صالة الألعاب الرياضية المحلية. كان يتخيل نفسه كمقاتل فنون قتالية مختلطة، على الرغم من أنه لم يصل إلى المستوى المطلوب حقًا. كانت معركته الجادة الوحيدة هي التي جعلته يسقط متجمدًا في أقل من ثلاث دقائق. كان متنمرًا لا يفوت أبدًا فرصة لاستخدام حجمه لتخويف المنافسين.
كانت عربة القهوة مزدحمة وكان الصف طويلاً للغاية. لم يكن بورسيل في عجلة من أمره لأنه بدا وكأنه يحرز تقدمًا مع الشابة التي كانت بجواره في الصف، والتي كان يعمل حاليًا على "سحرها".
لقد فحصت ذكرياته.
لقد رأيته يتلقى مكالمة من نايت يطلب منه فيها مرافقتي إلى خارج المبنى. سمعت نايت يقول إنه لن يشعر بالحزن إذا "تعثرت" في طريقي إلى الخارج. لقد كنت طفلاً أحمقًا لا يعرف من ألعب معه. لقد رأيت إحباطه عندما حاول الإمساك بي لمرافقتي إلى الخارج وتجاهلته.
كما رأيته يتلقى مكالمة أخرى في وقت لاحق من نفس اليوم. كان نايت قد خرج لتناول الغداء وعاد في مزاج سيئ. لقد تمكن بطريقة ما من تحطيم سيارته البورش، ورغم أنه كان قادرًا على تسوية الأمور مع الشرطة من خلال اتصالاته، فإن إصلاح سيارته كان سيكلفه مبلغًا كبيرًا. لقد رآني نايت في السيارة خلفه، ورغم عدم وجود أي ضرر في الجزء الخلفي من سيارته، فقد كان مقتنعًا بأنني دفعته إلى سيارة الشرطة. لقد قال ذلك للضباط، ولكن نظرًا لعدم وجود علامة على الجزء الخلفي من سيارته، لم يصدقوه.
لقد أخبر بورسيل أنني بحاجة إلى أن أتعلم درسًا، وكان بورسيل سعيدًا جدًا لأنه تمكن من تلبية طلبه.
لم يكن بورسيل قد تلقى تعليمات محددة بشأن ما يجب فعله، لذا فقد نظم "فريقه" ليذهب ويحرق المنزل.
عندما وصل، كان المنزل في ظلام دامس. افترض أنه لا يوجد أحد بالمنزل، رغم أنه لم يكلف نفسه عناء التحقق من الأمر، وواصل تنفيذ خطته ببساطة فأشعل النار في المنزل ثم انطلق مسرعًا بعيدًا.
كان نايت مسرورًا جدًا بالنتيجة ودفع لبورسيل مكافأة. ولأنني كنت في ذهن بورسيل، فقد حصلت أيضًا على عنوان نايت بالإضافة إلى تفاصيل جميع الأشخاص الآخرين الذين شاركوا في إحراق منزلنا.
كانت المرأة التي كان بورسيل يتحدث معها تستجيب بشكل إيجابي لسحره، وكانت في صدد إخراج هاتفها للحصول على رقمه.
أعلم أن هذا التصرف كان طفوليًا، لكنني لم أستطع مقاومة ذلك. عندما تذكرت اليوم الذي تحدثت فيه مع ماري لأول مرة، تذكرت ما فعلته بتود وفرضت هذا الإكراه على بورسيل.
سمعت الضجيج، حتى من مسافة بعيدة، عندما أطلق بورسيل أقوى نوبة من الانتفاخ والإسهال التي سمعتها منذ فترة. تفرق كل الأشخاص في الصف أمام عربة القهوة، وحتى الموظف خلف العربة، بينما غلفهم الضباب الكريه الناتج. كان من الممكن رؤية بقعة تنتشر على طول ساقي بنطال بورسيل الرمادي الفاتح.
ابتسمت لنفسي وأنا أبدأ تشغيل شاحنتي وأخرج من موقف السيارات، متوجهاً إلى الفندق.
عندما وصلت لتلقي درس الطيران في وقت لاحق من ذلك المساء، لم أجد أرني في أي مكان. كان داني ينتظرني بجوار الطائرة بينما كنت أسير نحو المدرج. نظرت حولي.
"لا أرني؟" سألت.
"لقد سافر"، قال. "إنه ينهي شهادة التدريب. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يكون جاهزًا للتدريس بحلول نهاية الأسبوع المقبل".
أومأت برأسي وبدأنا في مراجعة الفحوصات الخارجية على متن الطائرة.
قال أثناء قيامنا بمراجعة القائمة: "لقد سمعت بما حدث، وأنا آسف بشأن المنزل".
هززت كتفي وقلت: "لم يصب أحد بأذى، لكن الأمر أصبح الآن مجرد إزعاج كبير".
"هل تعرف من فعل ذلك؟" سأل.
"ليس حقًا"، كذبت. "لقد كانت لنا علاقة غرامية سابقة مع حبيب سارة السابق، لكن الأمر يبدو متطرفًا بعض الشيء بالنسبة له. لدينا عميل في مكتب التحقيقات الفيدرالي يعيش معنا، وأنا أيضًا أقوم ببعض الأعمال لصالحهم، لذا فقد يكون أي شخص هو المسؤول حقًا. لقد كان مكتب التحقيقات الفيدرالي يحقق في الأمر، لكنهم أيضًا لا يعرفون شيئًا".
صعدنا إلى قمرة القيادة وبدأنا التحضير للرحلة.
بمجرد أن أصبحنا في الجو، نظر إلي داني.
"هل سارة هي المشكلة؟" سأل.
"ليس حقًا"، قلت. "إنه *** مدلل لم يعجبه تخلي سارة عنه. سيشعر بالملل وينتقل إلى شيء آخر، أنا متأكدة من ذلك".
أومأ لنفسه قائلاً: "يبدو أن آرنولد وسارة يتفقان جيدًا في حفلته".
لقد ضحكت.
"هل هذا ما تسميه؟" سألت. "لم تتحدث عن أي شيء آخر منذ ذلك الحين. حتى أنها سألتني إذا كان بإمكانها الحضور عندما يعطيني آرنولد التعليمات".
"ماذا قلت؟" سأل.
"قلت أنني لا أعرف إذا كان سيتم السماح بذلك" أجبت.
"نحن لا نمانع عادة"، قال. "من الجيد أحيانًا أن يكون هناك ركاب حتى تتمكن من الشعور بكيفية تعامل الطائرة مع المزيد من الوزن على متنها. لست متأكدًا من أن هذه فكرة جيدة في هذه الحالة، ولو كان أي شخص آخر، فربما كنت لأقول لا. أنت لا تريد تشتيت انتباه مدربك. ولكن بما أننا نؤدي معك الحركات فقط، فأنا لا أرى أي ضرر في ذلك".
"لقد حصلت على ثلاث دروس تدريبية أخرى على أية حال"، قلت. "بعد ذلك، سأقوم بتدريبي في الريف وفي عملي الفردي".
أومأ برأسه. "هذا يذكرني، لدي خط على طائرة يمكنك استخدامها لشهاداتك الإضافية. إنها بمحركين ومعقدة وعالية الطاقة، لذا ستأخذك عبر الكثير من الإضافات التي تحتاجها. إنه صديق قديم لي لديه مدرسة طيران في نيفادا. لقد توقف عن الطيران للتو بعد الجراحة ولن يتمكن من الطيران لبقية العام على الأقل. الإيجار جيد، لكن الطائرة في نيفادا.
"لقد كنت أفكر في أنه يمكنك أنت وأرني الطيران إلى هناك، مما يمنحكما مزيدًا من الوقت للتدريب، ويمنحك أرني مزيدًا من الوقت للتدريب. ثم يمكنه إعادة الطائرة الأخرى، ويمكنك استخدام رحلة العودة كبعض ساعات الطيران الفردية عبر البلاد. ستمنحك هذه الرحلة الوقت الذي تحتاجه. ما رأيك؟"
"كم سيكون إيجار الطائرة؟" سألت.
"لقد أعددت بعض الأعمال الأخرى لهذا الغرض"، كما قال. "بمجرد أن يبدأ أرني العمل، سنكون قادرين على استقبال المزيد من الطلاب. وهذا من شأنه أن يزيد من تكلفة دروسك، ولكن ليس بالقدر الذي تتخيله".
"يبدو الأمر وكأنه خطة،" قلت وأنا أبتسم له. "متى؟"
"السبت بعد اليوم؟" اقترح، "سيوفر لك هذا معظم وقت التدريب. يمكنك إنهاء الرحلة إلى هناك، والقيام برحلتك الفردية في طريق العودة. وبما أنك تقدم لي معروفًا فعليًا، من خلال المساعدة في إعادة الطائرة الأخرى، فلن أتقاضى منك رسوم رحلة العودة. إذا لم تفعل ذلك، فسيتعين علينا الطيران إلى هناك وإحضارها بأنفسنا. من الواضح أن الأمر يعتمد على الظروف في اليوم، وستحتاج إلى التخطيط لرحلتك مسبقًا."
أومأت برأسي موافقًا. قلت، "يبدو الأمر جيدًا"، وأنا سعيد بإنجاز هذه المعالم. كانت تلك الرحلة تمثل نصف الطريق تقريبًا للحصول على رخصة الطيران الخاصة بي. لا يزال أمامي الكثير لأفعله، لكنني أحرزت تقدمًا. وكالعادة، كان الدرس نفسه خاليًا تمامًا من الأحداث. وبحلول وقت هبوطنا، كنت مستعدًا للعودة إلى منزلنا المؤقت.
كانت جرايسي ودانا تنتظران في جناحنا عندما عدت بعد درسي. توقفت وتناولت برجرًا في الطريق. أخبرت الفتاتين في وقت سابق من المساء أنه لا ينبغي لهما الانتظار حتى أتناول الطعام.
لقد وصلت إلى الفندق بعد الساعة العاشرة بقليل.
وقفت دانا وجاءت لتمنحني عناقًا عندما دخلت الجناح، وقبلتني على الخد.
"مرحبًا كالب"، قالت وهي ترشدني إلى الأريكة، حيث كانت جرايسي تجلس بالفعل. جلست بينهما. كانت جميع الفتيات الأخريات إما على الكراسي، أو مستلقين على السرير أو على الأرض.
نظرت إلى دانا ثم التفت لألقي نظرة على جرايسي.
"متى؟" سألت جرايسي، لأكسر الحاجز. كنت أعرف جيدًا ما يريدون قوله، لكن على الرغم من معرفتهم بأنني أعرف، إلا أنهم ما زالوا يجدون الأمر صعبًا.
"لقد دفعنا عربونًا على إحدى الشقق التي رأيناها أمس"، قالت جراسي. "إنهم يقومون بالفحص النافي للجهالة، ولكن إذا تساوت كل الظروف، فيجب أن نتمكن من الانتقال في نهاية هذا الأسبوع.
ابتسمت لها. "تهانينا." التفت إلى دانا مبتسمًا لها أيضًا. "سيكون من الجيد لكما أن يكون لديكما مكان خاص بكما. لقد كان من الرائع حقًا أن تقيما معنا، لكنني سعيد من أجلكما."
"هل أنت متأكد؟" سألت دانا وهي تبدو غير متأكدة بعض الشيء. "بعد كل ما فعلتموه من أجلنا، نشعر بالسوء نوعًا ما."
"لا تفعل ذلك" قلت. "كما قلت. لقد كان من الرائع حقًا أن تبقى معنا، لكننا جميعًا نكبر. لا يمكننا العيش في منزل أخوية لبقية حياتنا. بصراحة، أنا سعيد حقًا لأنك وجدت مكانًا. أعتقد أن الحريق قد حرك الأمور بطريقة ما، مما أعطاك الزخم الذي كنت بحاجة إليه؟"
"نوعًا ما"، قالت جرايسي. "الأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو أنه على الرغم من أن هذا كان نقطة تحول بالنسبة لي، إلا أنه كان أكثر أهمية بالنسبة لدانا. لقد احترقت كل أغراضها "الذكورية" في الحريق. كل ملابسها، وكل ما كانت تملكه هنا من حياتها القديمة، اختفى. حتى الكمبيوتر الذي يحمل بطاقة الهوية الغبية تلك اختفى".
"لم تقم بتحميل هذا على السحابة أبدًا؟" سألت. هزت دانا رأسها.
وتابعت جرايسي قائلة: "إنها بداية جديدة لكلا منا، ولذا كان من المنطقي أن نتخذ هذه الخطوة ونحصل على مكاننا الخاص".
سألت نيس وهي تنظر إلى الفتاتين: "هل ستأتيان لتناول العشاء في بعض الأحيان؟" كانت الدموع تملأ عينيها. لقد عاشت جرايسي معنا طوال الوقت الذي عاشت فيه نيس، وأصبحت تحبها تقريبًا بقدر ما تحب الفتيات الأخريات. دانا أيضًا.
"هل هذا يعني،" سأل جولز، "أننا نقيم حفلة وداع؟"
"أعتقد أنه ينبغي علينا ذلك"، قالت أماندا، "ماذا عن ليلة الجمعة؟"
لقد تم الاتفاق على أن نخرج جميعًا في ليلة الجمعة، وقد شعرت بوجود مؤامرة بين جرايسي وأماندا. لم أطلع على الأمر ولكنني اعتقدت أنني أعرف ما يدور حوله الأمر.
"هل اكتشفت أي شيء آخر عن نايت؟" سأل جولز بعد أن غادرت جرايسي ودانا.
"لقد عرفت أين يسكن،" قلت. "وسأذهب في جولة ركض أمام منزله في الصباح."
لقد واصلت وصف ما تعلمته من بورسيل عن بقية أفراد العصابة، وما فعلته به في طابور القهوة. ومن الغريب أن أحداً منهم لم يضحك. لقد توقعت أن يجدوا الأمر مضحكاً، لكن لم يضحك أحد. بل على العكس من ذلك، كان هناك شعور بأنه يستحق ما هو أسوأ كثيراً، وشعور بخيبة الأمل لأنني لم أفعل المزيد.
"لا تقلقوا"، قلت لهم جميعًا. "لم أنتهي منه بعد. بمجرد أن أحصل على المعلومات التي أحتاجها من نايت، سنضع خطة. لن يعبث أي منهم بنا مرة أخرى أبدًا".
في الرابعة والنصف من صباح اليوم التالي، وجدت نفسي خارج منزل نايت. كان نايت يعيش في مجتمع سكني مسور، محاط بسور مرتفع وكشك أمني مأهول عند المدخل. ركضت على طول جانب السور، ثم قفزت فوقه بدفعة صغيرة من تي كي. كنت راكعًا في تلك اللحظة بين الشجيرات بجانب منزله، غير مرئي في الظلام.
كنت أنوي في الأصل أن أقترب أكثر، ولكنني تمكنت من رؤية كاميرات المراقبة المثبتة في جميع أنحاء المجتمع. واكتفيت بوضعي الحالي بالقرب من الجدار الخارجي تقريبًا. وما زلت أستطيع مسح داخل منزل نايت والعثور على العقول الموجودة بالداخل.
وكان هناك خمسة أشخاص في المنزل.
كان نايت ينام بمفرده. وكانت زوجته تنام في غرفة مجاورة. وكان لديهم طفلان صغيران في غرفة نوم مشتركة ومربية ***** تعيش معهم وتنام في غرفة مجاورة لغرفة نوم الأطفال. واكتشفت أن المربية كانت تنام مع نايت وزوجته، ولكن بشكل منفصل. وكان كلاهما يعلم أن الآخر ينام مع الفتاة لكنهما تجاهلا ذلك. وحتى الآن لم يناموا جميعًا معًا.
كان نايت قذرًا للغاية. لقد قيل لي إنه يمثل بعض الأشخاص الأقوياء، وقد فعل ذلك بالفعل. لم يكن بعض هؤلاء الأشخاص من الأشخاص الذين أرغب في العبث معهم. كان علينا أن نكون حذرين للغاية في كيفية التعامل مع نايت. كان لدينا الكثير من الأشياء التي يمكن استخدامها. لم يكن يخدع مربية الأطفال فحسب؛ بل كان يخدع عملاءه وشريكه وكل من تعامل معهم تقريبًا. حتى والتر جرينوود، الذي كان يمثله لسنوات عديدة، عانى من خسائر.
كان حريصاً للغاية، ولم يأخذ أكثر مما ينبغي، ولم يبالغ في تناول أي شيء، ولكن التأثير التراكمي كان أنه جمع قدراً كبيراً من المال. لقد عاش حياة مترفة للغاية، ولكنه كان أيضاً يملح الأموال، وينقل الأموال من العملاء وممارساته إلى حساب خارجي لم تكن زوجته تعلم عنه شيئاً.
كان لديه خطط طويلة الأجل ولم تكن تلك الخطط تشمل أسرته الحالية. لكن حذره وصبره كانا مفيدين له. لم يشك أحد حتى في أنه كان يسرق من كل من تعامل معهم تقريبًا، من عملائه إلى شريكه التجاري. أظهر آخر شيك له في حسابه في جزيرة كايمن رصيدًا يزيد عن خمسين مليونًا تراكم على مدار السنوات العشر الماضية. كان يخطط لمضاعفته في غضون السنوات الخمس إلى السبع القادمة ثم المضي قدمًا. كان من المقرر أن يكون في منتصف الأربعينيات من عمره وكان لديه خطط للسفر والاستمتاع ببقية حياته.
"نحن بحاجة بالتأكيد إلى أن نأخذ هذا منه"، قال نيس في "مجلس الحرب" الذي عقدناه بعد المدرسة في ذلك اليوم.
لقد وضعت كل المعلومات التي أملكها عن جميع الأشخاص المتورطين في حرق منزلنا.
لقد سررت عندما لاحظت أن ليفي جرين لم يكن متورطًا على الإطلاق، ولم يتصل بنايت ليخبره بأنني ذهبت إلى مكتبه. في الواقع، كان نايت منزعجًا بعض الشيء من جرين. لقد حاول الاتصال بجرين عدة مرات بالفعل وفي كل مرة أخبرته سكرتيرته أن جرين غير متاح. بدا الأمر وكأن جرين ينأى بنفسه عن الأمر.
كان هناك خمسة رجال حصل كل منهم على ألف دولار مقابل القيام بهذه المهمة، بالإضافة إلى بورسيل. وقد حصل بورسيل على خمسة آلاف دولار مقابل هذه المهمة، مدعيًا أمام "أصدقائه" أنه كان يقسم أجر المهمة بالتساوي بينهم.
كان بورسيل نفسه بحاجة إلى التعامل معه. وكان نيس هو من ابتكر فكرة معاقبتهم. وقضينا بعض الوقت في مناقشة الأمر حتى توصلنا إلى التفاصيل.
ثم كان هناك نايت. كان لزاماً علينا أن نكون أكثر حذراً معه. كان بوسعنا أن نطلع الناس على ما كان يفعله بطريقة أو بأخرى، ولكن نظراً لزبائنه، فقد يؤدي هذا على الأرجح إلى قتله. فالأشخاص الذين كان يمثلهم ليسوا من النوع الذي قد يتقدم بشكوى إلى نقابة المحامين إذا اكتشفوا أن محاميهم كان يخدعهم.
من الواضح أننا كنا سنأخذ أمواله، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا مما سنفعله بها بمجرد أن نحصل عليها.
أخيرًا، كان والد تريفور أيضًا شخصًا يجب أن نكون حذرين معه. مرة أخرى، نظرًا لأنه كان لديه عملاء أحالهم إليه نايت مقابل أجر، فقد كان يسرق أيضًا من نفس الأشخاص. وإذا اكتشفوا ذلك، فمن المرجح أن يُقتل جرينوود أو يُسجن.
وقالت ماري "أعتقد أن خطتنا الأصلية لجرينوود يمكن أن تكون فعالة بنفس القدر بالنسبة لنايت".
"قلت وأنا أومئ برأسي: "مصلحة الضرائب. هذا سوف ينجح. يمكننا أن نزود مصلحة الضرائب بالمعلومات الكافية والإثباتات اللازمة لإسقاطهما دون أن يشارك أي من عملائهما. كان من الطبيعي أن يحاول الناس الإفلات من العقاب بدفع أقل قدر ممكن من الضرائب، لذا فمن المتوقع أن يفعلوا نفس الشيء. إذا حصلت مصلحة الضرائب على بلاغ مجهول، فقامت بالتحقيق..."
"لقد حصلت على ما يكفي من المعلومات من الزوجين"، قلت، "لأعطي مصلحة الضرائب ما يكفي لوضعهما في السجن لفترة طويلة جدًا ومصادرة كل ما يملكانه تقريبًا. نظرًا لأن لا أحد يعرف شيئًا عن أموال نايت، فلن يبحثوا عن ذلك. لدى جرينوود القليل من المال المملح، ولكن لا شيء مثل المبلغ الذي يمتلكه نايت".
قالت ماري: "يبدو الأمر وكأنه خطة، فكيف يمكننا أن نعطي مصلحة الضرائب إكرامية؟"
ابتسمت جولز بشكل شرير وأوضحت الفكرة التي خطرت ببالها للتو.
++++++
في تلك الليلة، خرج راي بورسيل من الحانة التي زارها في طريقه إلى المنزل من العمل. كان الوقت متأخرًا وكان آخر من غادر الحانة. لم يكن ذلك أمرًا غير معتاد. لم يكن البار على طريق عودته إلى المنزل ولكنه أحبه. لقد أصبح مكانه "المحلي" وكان يذهب إليه كثيرًا لتناول مشروب بعد العمل.
سار في الزقاق الجانبي للوصول إلى موقف السيارات. لم يكن الزقاق مضاءً جيدًا، لكنه كان نظيفًا وجافًا. كان قصيرًا وعندما خرج منه إلى موقف السيارات، لاحظ شخصًا يقف بجوار سيارته.
حينها أدرك أن النافذة الجانبية لسيارته قد تحطمت. وبدا الرجل الواقف بجوارها وكأنه يتبول على سيارته عبر النافذة المحطمة. فصرخ.
"يا،"
استدرت لألقي نظرة عليه، وابتسمت، ثم انتهيت واختبأت قبل أن أتوجه لمواجهته.
"أنت!" قال. "أيها الوغد الصغير. سأجعلك تلعق كل هذا، الزجاج وكل شيء."
ركض نحوي وهو يلوح بقبضتيه.
لقد قمت بالخطوة الجانبية، تمامًا كما فعلت مع جرينوود، وتركت قدمًا خلفه وتسببت في تعثره. لقد تعثر وسقط على غطاء محرك سيارته.
ابتعدت قليلاً، وانتظرت حتى جمع نفسه واستدار لمواجهتي.
"سوف تندم على العبث معي"، قال. "سأحطمك إلى قطع".
تنهدت، وقد مللت بالفعل من المونولوج.
نهض بورسيل متخذًا ما بدا أنه موقف قتالي. قفز في مكانه، ورفع قبضتيه لأعلى مثل الملاكم. ثم ركلني بركلة مفاجئة.
لم أكن بحاجة حتى إلى التحرك. لقد كان بعيدًا جدًا ولم يكن هناك أي طريقة لسقوطي. ابتسم بوجه قاتم.
"هذا صحيح"، قال. "أنا لاعب فنون قتالية مختلطة، وسأجعلك تعاني".
تحرك للأمام، وأعد قدميه للتحرك، ولكن في تلك اللحظة تحركت أنا. وجهت له لكمة قوية على أنفه، فكسرتها. تراجع إلى الخلف متعثرًا، ووجهت يديه إلى وجهه، ثم ابتعد وهو مغطى بالدماء.
لحسن الحظ أنه لم يصرخ كما توقعت، بل هدر فقط وألقى بنفسه علي.
لقد جاءت ضربة دائرية ضخمة، انحنيت تحتها، وضربته بقبضتي في كبده مرة، ثم مرة أخرى. لقد تأوه من الألم وضربه مرة أخرى، هذه المرة باليد الأخرى. لقد تمايلت للخلف مما سمح لقبضة يده بالمرور عبر وجهي ثم دفعت ذراعه عبري، مستخدمًا زخمه الخاص لإدارته حتى أصبح ظهره لي تقريبًا. ثم وضعت قدمي على مؤخرته ودفعته بعيدًا. لقد ترنح لكنه لم يسقط.
كان بورسيل يلهث الآن، عاجزًا عن التنفس بسبب أنفه المكسور، وكان يمسك بجانبه حيث ضربته. وبصق كمية كبيرة من الدم على الأرض، وظل يحدق فيّ طوال الوقت. أما أنا فقد وقفت أراقبه وأنتظر منه أن يقوم بالخطوة التالية. لم أكن في عجلة من أمري.
استغرق الأمر منه بضع دقائق حتى استجمع قواه، لكنه استقام في النهاية واتخذ وضعيته مرة أخرى. لكن هذه المرة، كانت وضعيته أقرب إلى فنون القتال وليس الملاكمة. كانت قدماه ثابتتين بثبات، ولم يكن يرتجف.
تحرك نحوي واتخذت موقفي. حاول توجيه ضربة، لكنني تصديت لها بسهولة. حاول مرة أخرى، وكانت النتيجة نفسها. في الوقت الحالي، كنت راضيًا بتركه يأتي إلي. وقفت هناك ببساطة تاركًا له تحركاته وأقوم إما بصد هجماته أو تفاديها. صدته ضربة أخرى، تلتها ركلة أمامية تجنبتها. انقض عليّ على أمل الاشتباك، لكنني اخترت عدم الاشتباك. تنحت جانبًا مرة أخرى واستخدمت زخمه لإسقاطه على الأرض.
لقد نهض على قدميه على الفور وطار نحوي، وقد اختفى كل ادعاءاته بممارسة أسلوب القتال، على أمل أن يطغى عليّ بضخامته وغضبه. لقد صدت أربع لكمات متتالية سريعة ثم وجهت له ضربة، فأصابته قبضتي بشكل مثالي في الضفيرة الشمسية، مما أدى إلى انزلاقه إلى الوراء. لقد تراجع إلى الوراء وتبعته بلكمة أخرى في كبده. لقد انهار بورسيل على ركبتيه، وهو يلهث ويصرخ.
لقد صعدت فوقه ورفع ذراعه لحماية رأسه.
لم أكن أنوي ضربه على رأسه. كانت تلك طريقة أكيدة لكسر يدي. وبدلاً من ذلك، أمسكت بذراعه ممتدة بمرفقي، ثم ضربت بمرفقي على ظهره. طغى صوت كسر العظام على صرخة الألم التي أطلقها.
سقط على الأرض وهو يبكي من الألم ويحتضن ذراعه المصابة.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أكسر فيها ذراع شخص ما عمدًا لإثبات وجهة نظري. فكرت بلا مبالاة في جاسبر والمرة التي كسرت فيها ذراعه. وكان ذلك بسبب تهديده لواحدة من فتياتي فقط. لقد هاجم هذا الرجل جميعهن.
"لقد أشعلت النار في منزلي"، قلت له. "كان من الممكن أن تكون أي امرأة أحبها داخل المنزل. لم تكلف نفسك عناء التحقق من الأمر. كان من الممكن أن تقتلهن".
وبعد ذلك، قمت بضربه بقوة على ساقه، مما أدى إلى تحطيم ركبته. فصرخ مرة أخرى.
"كان من الممكن أن تكون أي من أخواتي في المنزل"، تابعت وأنا أثير نفسي أكثر. "سارة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا فقط. ماذا فعلت لتستحق ذلك؟ كان من الممكن أن تقتلها".
لقد ضربته مرة أخرى، وكسرت ركبته الأخرى تحت قدمي. لم يكن لديه القدرة على الصراخ، فسقط على ظهره، وتقيأ مزيجًا من الكحول والصفراء والدم بينما كان يرقد على الأرض وهو يبكي بحزن.
"ميلاني"، واصلت وأنا أصرخ تقريبًا، "لقد تعرضت للإساءة طوال حياتها. لقد وعدت برعايتها وأنت كدت تأخذها مني".
أمسكت بذراعه الأخرى، وسحبتها بعيدًا عن ذراعه المكسورة، ثم لويتها، وكسرت معصمه.
كان بورسيل الآن يبكي وينتحب على الأرض، وكان وجهه مغطى بالدماء، وكانت عيناه مغلقتين تقريبًا بسبب التورم.
انحنيت حيث كان يرقد، مكسورًا وينزف، على أرضية الزقاق. وعلى الرغم من صراخه، لم يأت أحد ليرى سبب الضجيج. لم تكن هذه أفضل منطقة في المدينة، وكانت تحدث فيها غالبًا الكثير من الأشياء التي لا يرغب الناس العاديون المحترمون في التورط فيها. لم يكن من غير المعتاد سماع طلقات نارية. نادرًا ما يبلغ الناس عنها بعد الآن، ليس في هذا الحي.
"لقد كان بإمكانك قتل أصدقائي"، قلت له، وقد هدأ غضبي قليلاً، "أو حتى قتلي أنا".
وصلت إلى خلفي وأخرجت سلاحي القتالي القريب، وسحبت الشريحة إلى الخلف، ثم أدخلت طلقة في الغرفة.
"لقد كنت أعتقد،" قلت، "أنني سأكتفي بضربك. ولكن الآن لست متأكدًا. كما ترى، أنت من النوع الغبي الذي يختلق الأعذار. ستقول لنفسك أنني فاجأتك، وأنني لكمتك بشكل مفاجئ، وأنني لو كنت قد قاتلتك بشكل عادل، لكنت قد ركلت مؤخرتي.
"هذا يعني أنك ستزحف بعيدًا إلى حفرتك، حتى تتعافى، ثم ستهاجمني مرة أخرى. لا يمكنني أن أظل أنظر من فوق كتفي لبقية حياتي، منتظرًا شخصًا مثلك ليوجه لي ضربة رخيصة أو لصديقي. لن تمتلك حتى الشجاعة لتهاجمني. ستهاجم إحدى فتياتي، أو صديقة لي.
"لذا أعتقد أنه من الأفضل أن أنهي الأمر الآن. لقد أشبعت غضبي. الآن عليّ التأكد من أنك لن تهاجم عائلتي."
رفعت البندقية إلى أن أصبحت موجهة مباشرة إلى وجهه وسحبت الزناد. تردد صدى صوت الطلقة في الزقاق.
++++++++++++++++
استيقظ بورسيل من كابوسه، وكان فراشه مبللاً حيث تبول في رعب، وكان العرق يتصبب منه. فحص نفسه بسرعة، وتحسس ذراعيه وساقيه، وضغط بيديه على وجهه. كان كل شيء على ما يرام، وباستثناء الاستلقاء في بركة، كان بخير تمامًا.
لقد فكر في حلمه، صورتي، مما تسبب في رد فعل خائف للغاية لدرجة أنه تبول مرة أخرى.
لقد وضعت شاحنتي في وضع التشغيل وانطلقت. كانت المسافة إلى منزل الرجل التالي حوالي ميل وكان الوقت بعد منتصف الليل. لم يستغرق الحلم الوهمي سوى عشر دقائق تقريبًا حتى يتحقق، لذا كان لدي متسع من الوقت، لكنني أردت الانتهاء من الأحلام الأخرى. كان عليّ أن أذهب وأتعامل مع نايت وجرينوود قبل أن تنتهي ليلتي.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى منزل جرينوود، كان هناك ستة رجال مذعورين يعانون من سلس البول، وكانوا يخشون حتى الخروج من السرير لتنظيف أنفسهم. لم يكن أي منهم قادرًا حتى على التفكير فيّ أو في عائلتي دون أن يرتجف خوفًا.
وبحلول الوقت الذي غادرت فيه حي جرينوود، كان يجلس في مكتبه في المنزل، ويكتب بعنف.
كنت أفكر في أن أطلب منه أن يكتب اعترافًا، يفصل فيه كل أفعاله السيئة لمصلحة الضرائب، ويقدم الدليل حتى يعرفوا بالضبط ما كان يفعله. لكن جولز كان أكثر ميكافيلية بعض الشيء. فبدلاً من تسليم نفسه، كان جرينوود يخبر مصلحة الضرائب عن نايت. ونظرًا للمعلومات التي حصلت عليها من نايت، تمكنت من منحه حق الوصول إلى جميع الأدلة التي يحتاج إلى تقديمها لهم. وبينما كان هناك، طلبت منه أيضًا تحويل جميع أموال نايت من حسابه في جزر كايمان. استفادت العديد من الجمعيات الخيرية المحلية والوطنية من التبرعات الضخمة. كانت رسالته الإلكترونية الأخيرة إلى شريك نايت، لإبلاغه بكيفية سرقة نايت منه.
بمجرد أن انتهى، أرسلته إلى السرير دون أن يتذكر أي شيء على الإطلاق عما فعله للتو. ورغم أن رسائل البريد الإلكتروني كانت مجهولة المصدر، إلا أنه لم يحاول إخفاء أثره، حتى أنه لم يستخدم شبكة خاصة افتراضية (VPN). وسيكون من السهل على أي شخص مهتم بتتبع أثره أن يتعقبه.
ثم انتقلت إلى نايت، الذي رد على تصرفات جرينوود وقدم كل أنواع المعلومات إلى مصلحة الضرائب عن جرينوود، موكله. ثم، من أجل الدقة، أبلغ عن نفسه إلى نقابة المحامين بتهمة انتهاك امتياز المحامين. وعاد هو أيضًا إلى الفراش، ناسيًا تمامًا أنشطته الليلية.
لقد كانت الساعة قد تجاوزت الثانية بقليل عندما عدت إلى الفندق. وللمرة الأولى، كانت كل فتياتي ما زلن مستيقظات، ينتظرن سماع نتائج أنشطتي الليلية.
"لقد انتهى الأمر"، قلت. "سأكون مندهشًا إذا فكر أي منهم فينا مرة أخرى".
"كيف سارت الأوهام؟" سألت أماندا.
"كما هو متوقع"، قلت، "كل واحد منهم تبول على نفسه. لم يتبول أحدهم فجأة".
"إيه" قالت سارة وهي تجعد أنفها.
"هل هذا كل شيء إذن؟" سألت ميلاني. "هل انتهى الأمر؟"
"أعتقد ذلك"، قلت. "سأبقي أذني على الأرض للتحقق من النتائج، لكنني أعتقد أن أولئك الذين ظلمونا قد عوقبوا".
نظرت من فتاة إلى أخرى. كانت جميعهن راضيات. في البداية، دارت بعض المناقشات حول ما إذا كان ما كنا نخطط له يتناسب مع ما فعلوه بنا، لكن سرعان ما تم تجاهل هذه المناقشات.
لقد أحرقوا منزلنا دون أن يفكروا في الأشخاص المحتملين الذين ربما كانوا بداخله. لم يكن لديهم أي وسيلة لمعرفة أنه لا أحد منا، ولا جرايسي ودانا، ولا جوش أو لويز، كانوا في المنزل. لقد كان من حسن الحظ أن المنزل كان خاليًا تمامًا.
ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان من الممكن أن يحترق أحد جيراننا، أو أن يحاول شخص ما إنقاذهم فيصاب أو يموت. وكان افتقارهم التام إلى الاهتمام بأي من الأرواح التي كان من الممكن أن تهلك في الحريق يعني أنهم يستحقون كل ما حدث لهم.
علاوة على ذلك، لم يكن من الممكن إرجاع أي شيء من هذا إلينا.
نعم، لقد فعلت أشياء لم يكن ينبغي لي أن أفعلها، لكنني استوفيت معايير ماجي. لم يتم القبض علي.
في صباح اليوم التالي، كافأت نفسي بالبقاء في الفراش حتى وقت متأخر من الليل. كانت الساعة قد اقتربت من الثالثة عندما ذهبت إلى الفراش، وعندما استيقظت في الرابعة لم أقم حتى للتبول. بل أغلقت عيني ببساطة وعدت إلى النوم مباشرة.
استيقظت بعد الساعة السابعة بقليل بسبب رنين هاتفي.
سحبته من قاعدة الشحن ونظرت إلى الشاشة.
"صباح الخير" قلت بنعاس قليلًا وأنا أجيب. "هل كل شيء على ما يرام؟"
"هل أيقظتك؟" سأل. "آسف، لقد قلت أنك تستيقظين في الرابعة صباحًا كل يوم. اعتقدت..."
"لا بأس"، قلت. "لقد تأخرت في النوم، ولكن كان من المفترض أن أستيقظ بعد بضع دقائق على أي حال. ما الأمر؟"
"لقد سمعت للتو عن الحريق"، قال. "أخبرني جيمس أنكم جميعًا بخير، لكنني أردت أن أطمئن عليكم".
"نحن بخير جميعًا"، قلت. "لكن المنزل اختفى تمامًا".
"لماذا يريد أي شخص أن يفعل ذلك؟" سأل. "هل تعرف من كان؟"
"سأخبرك بكل شيء عندما نلتقي" قلت له.
"فأين ستعيش إذن؟" سأل. "هل ستعيد البناء؟"
"نحن نبحث عن مكان"، قلت. "نعم. بمجرد الانتهاء من تأمين كل شيء، سنعيد البناء".
"حسنًا،" قال. "لا أعرف ماذا يمكنني أنا أو كوني أن نفعل، لكنني أردت أن أعلمك أنه إذا كان هناك أي شيء تحتاجينه، فما عليك سوى الاتصال بي."
"شكرًا لك يا إي"، قلت. "في الحقيقة، كنت سأتصل بك على أي حال. أردت التحدث إليك بشأن أمر ما".
"أوه نعم؟" سأل.
"الأمر ليس عاجلاً"، قلت، "كنت أتمنى أن أجد مكاناً للإقامة قريباً. ماذا عن قدومك أنت وكوني لتناول العشاء ثم يمكننا التحدث؟"
"يبدو الأمر جيدًا"، قال. "أخبرني. من الواضح أنني سأضطر إلى مناقشة الأمر مع سكرتيرتي".
ضحكت وقلت "أخبر كوني بالتحية منا"
أجاب: "سأفعل ذلك، حافظ على سلامتك". وأنهى المكالمة.
وبما أنني كنت أحمل هاتفي في يدي، فقد راجعت رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بي، وكنت سعيدًا لأنني وجدت أخيرًا ردًا من وكيل العقارات بشأن المنزل الواقع في شارع بوب. كان لديهم موعد في الساعة السادسة من اليوم التالي لنذهب ونرى ما إذا كان ذلك مناسبًا لنا.
وبما أن جميع الفتيات كن مستيقظات الآن، بعد أن أيقظهن هاتفي، فقد سألتهن. وافقن جميعًا، ورددت على البريد الإلكتروني.
لقد أدركت أثناء استحمامي، مستمتعًا بالاهتمام الذي أتلقاه من جولز الذي كان مشغولًا بغسل ظهري، أن سارة ما زالت نائمة معنا. في الواقع، كنا نهدر المال تقريبًا على الجناح الثاني، لأنه على الرغم من أن الغرفة الثانية كانت لطيفة، وكان بإمكاني الذهاب إلى الفراش قبل الفتيات كما اعتدت أن أفعل، إلا أنني كنت أستيقظ دائمًا محاطًا بهن جميعًا، بما في ذلك سارة.
لقد ذكرت ذلك لجولز.
أجاب جولز: "إنها تشعر بالأمان معنا. لقد أخافتها النار. كما أنني لا أعرف ما إذا كنت قد لاحظت ذلك أم لا، لكن جهازك العصبي اللاإرادي لم يتأثر ولو لمرة واحدة. حتى عندما استيقظت وهي ملفوفة حولك".
فكرت في الأمر وقلت: "هذا صحيح. ماذا سيحدث عندما نحصل على مسكننا الجديد. هل ستعود إلى النوم بمفردها؟"
"ربما لا"، قال جولز. "ربما، إذا بقي آرنولد معنا، فسوف تنام معه، ولكن في الليالي الأخرى، أظن أنها سترغب في النوم معنا."
"أعتقد أيضًا،" قالت، "نظرًا لذلك، يتعين علينا أن ننظر في الحصول على سرير أكبر."
"هل يوجد سرير أكبر؟ كان سريرنا بحجم كينج من إنتاج وايومنغ، واعتقدت أنه الأكبر حجمًا. هل سنضطر إلى الحصول على سرير مخصص؟"
"هناك تمثال أكبر، تمثال ملك ألاسكا. يبلغ عرضه تسعة أقدام مربعة، بينما كان عرض تمثال ملك وايومنغ سبعة أقدام فقط."
"سيتعين علينا أن نرى حجم الغرف في المنزل لنرى ما إذا كان بإمكاننا الحصول على واحدة قبل إعادة البناء. وإلا، فقد نضطر إلى الاكتفاء حتى نتمكن من ذلك."
"أنا متأكدة من أن الأمر سيكون على ما يرام"، قالت.
لقد مر بقية اليوم دون وقوع أي حوادث. لم أسمع أي شيء عن نايت أو جرينوود، ولكنني لم أتوقع حقًا أن أسمع ذلك في هذا الوقت المبكر. لقد تصورت أن مصلحة الضرائب قد تستغرق بضعة أيام لتقييم المعلومات التي أرسلتها إليهم قبل التصرف. وبما أن الشخصين المعنيين لم يتذكرا ما فعلاه، فلم يكن هناك أي عجلة. لقد استمرا في حياتهما دون قلق حتى تسقط المطرقة. وبقدر ما يتعلق الأمر بهما، فقد تم وضعنا في مكاننا تمامًا، لكنهم أخرجونا من تفكيرهم.
لن يخبر بورسيل وفريقه أحدًا عن الأحلام التي حلموا بها، ولن يكونوا في عجلة من أمرهم للاقتراب منا مرة أخرى.
في مساء يوم الخميس، ذهبنا لإلقاء نظرة على المنزل الواقع في شارع بوب. كانت كل الفتيات قد قررن أن هذا سيكون منزلنا الجديد حتى يتم إعادة بناء منزلنا. كما طلبت من مارشيا أن تأتي لإلقاء نظرة على المنزل للتأكد من عدم وجود أي مشاكل فيه نحتاج إلى معرفتها. لم أكن رافضًا لإنفاق بعض المال على المنزل الجديد، لكنني لم أكن على استعداد لشراء منزل رديء أيضًا.
اتسعت عينا السمسار عندما اجتمع الكثير من الناس معًا.
"السيد ستوت؟" قالت بينما كنت أسير في الممر المؤدي إلى الباب الأمامي.
قلت لها مبتسمًا: "كالب". صافحتني بتردد.
"أنا فيرونيكا سايكس"، قالت.
"هل ترغب في أن آخذك في جولة، أم تفضل أن تلقي نظرة بنفسك؟"
"سنلقي نظرة حولنا إذا كان ذلك مناسبًا"، قلت. "ثم إذا كانت لدينا أي أسئلة يمكننا طرحها في النهاية".
"هذا جيد" قالت.
"السؤال الأول أولاً،" قلت. "هل هذا العقار ضمن جمعية أصحاب المنازل؟"
"لا"، قالت. "معظم المنازل في الشوارع هي عقارات للإيجار".
"ممتاز" قلت.
دخلنا المنزل. توجهت أنا ونيس مباشرة إلى المطبخ. لم يكن حجمه قريبًا من حجم المطبخ في منزلنا القديم، لكنه كان كبيرًا بما يكفي وكان به موقد بستة شعلات وفرن مدمج عالي المستوى وشواية.
كانت منطقة المعيشة عبارة عن غرفة معيشة وتناول طعام مشتركة، وكانت كبيرة بما يكفي لطاولة طعام تتسع لعشرة أشخاص، فضلاً عن مقاعد تتسع لثمانية أشخاص في منطقة المعيشة. وكان هناك حمام نصف دائري بجوار المطبخ. وكانت هناك أيضًا غرفة دراسة لم تكن ضخمة، لكنها كانت كبيرة بما يكفي.
"هل يناسبك هذا كورشة عمل؟" سألت جولز، وابتسمت لي.
قالت: "كنت أفكر في نفس الشيء تمامًا، يمكنني وضع مقعد هناك، و..." ثم تابعت وصف كيفية تجهيز الغرفة.
في الطابق العلوي كانت هناك أربع غرف نوم، اثنتان منها بحمامات داخلية، وحمام عائلي.
كانت غرفة النوم الرئيسية بحجم غرفتنا بسهولة، وكنت متأكدًا من أن السرير الكبير سيتناسب مع المساحة الفارغة.
تنهدت.
"قلت للفتيات، قد يكون وجود غرفتين فقط بهما حمامات داخلية مشكلة."
"ليس حقًا"، قالت لويز، "إذا أخذنا هذه الغرفة، فنحن بجوار الحمام على أي حال. إنها ليست مشكلة كبيرة".
"لقد عرضت ذلك لأنك تحبين التجول في المنزل عاريًا"، قالت أماندا. "سيكون هذا هو العذر المثالي".
ابتسمت لويز لها ولكنها لم تنكر ذلك.
"ماذا تعتقدين يا سارة؟" سألت وأنا أشير إلى الغرفة الثانية التي تحتوي على حمام داخلي. "هل سيكون هذا مناسبًا لك؟"
نظرت إلي سارة، وكان هناك نظرة معقدة على وجهها.
"نعم"، قالت في النهاية. "سيكون ذلك رائعًا". لم يكن هناك قدر كبير من الحماس في كلماتها.
قررت ترك الأمر في الوقت الحالي والتحدث معها لاحقًا، أو ربما أرى ما إذا كانت إحدى الفتيات تستطيع معرفة ما هي المشكلة.
بينما كنا نتجول، قامت مارشيا بجولة بمفردها، وفي النهاية التقت بنا في قاعة الدخول. كانت تحمل دفتر ملاحظات كتبت عليه بعض الملاحظات.
قالت: "بشكل عام، ليس سيئًا. هناك بعض العيوب البسيطة، لكن لا ينبغي أن يكلف إصلاحها الكثير. إذا أنفقت ربما خمسة آلاف دولار على المكان، فسوف يستحق السعر المطلوب".
نظرت إلى السمسار.
"ما مدى مرونة البائع في السعر؟" سألت.
"لقد تم تقديم عرض بالفعل"، قالت، ولم تجب على السؤال فعليًا. لقد رأيت من عقلها أن العرض كان في الواقع أقل بنحو خمسين ألفًا من السعر المطلوب. كانت المشكلة بالنسبة لمعظم الأشخاص الذين أتوا لمعاينة العقار هي المنطقة. كانت مليئة بالطلاب ولم يرغب الناس في العيش وسط الطلاب. كانوا يحدثون الضوضاء ويثيرون الفوضى ويقيمون الحفلات. كان الأشخاص الوحيدون المهتمون بالشراء هم أولئك الذين أرادوا شراء العقار لتأجيره لهؤلاء الطلاب أنفسهم. ولهذا السبب، أرادوا الحصول على العقار بسعر أرخص ولم يكونوا على استعداد لدفع المبلغ الذي قد يدفعه شخص يبحث عن منزل.
"ماذا تعتقدون يا رفاق؟" أرسلت للفتيات. " هل هذا هو المكان المناسب لنا في الوقت الحالي؟"
لقد حصلت على جوقة مدوية من نعم من الفتيات.
"يقول المقاول إنني إذا أنفقت خمسة آلاف دولار على المنزل، فسوف يكون سعره مساويا للسعر المطلوب"، قلت للوكيل العقاري. "إذن، هذا هو عرضي. خمسة آلاف دولار أقل من السعر المطلوب. أنا أبحث عن إغلاق سريع. يمكنني الاحتفاظ بالمال في حساب الضمان ربما بحلول نهاية العمل غدًا إذا تم قبول عرضنا".
"لديك سبعمائة وخمسون ألف دولار نقدًا؟" سأل السمسار.
"نعم،" قلت ببساطة. "كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى تحصل على إجابة لي؟ هل هناك مواعيد أخرى للعرض؟"
كان بوسعي أن أرى أنه لم يكن هناك أي عرض، وأنها كانت مخولة بقبول أي عرض يقل عن عشرة آلاف دولار من السعر المطلوب. كان المنزل معروضًا للبيع في السوق لفترة قصيرة، وكان الملاك السابقون، على الرغم من انتقالهم، قد حصلوا على قرض مؤقت. وبدأت الفائدة على هذا القرض تصبح مشكلة. أرادوا الخروج من المنزل.
تساءلت فيرونيكا لفترة وجيزة عما إذا كان ينبغي لها أن تحاول الحصول على المزيد من المال، لكنها قررت عدم القيام بذلك. ابتسمت.
"لقد حصلت على تفويض لقبول العرض نيابة عن المالك"، قالت. "إذا استطعت الحصول على بعض التفاصيل منك، يمكننا البدء في العمل".
لقد قضينا ساعة أخرى في العقار لاستكمال الأوراق. كانت مارشيا قد غادرت بالفعل، على الرغم من أنها تركت معي مظروفًا، ربما يحتوي على تكاليف إخلاء الموقع في منزلنا القديم.
"كم من الوقت سيستغرق قبل أن نتمكن من الانتقال؟" سألت. "لقد احترق منزلنا، ونحن نعيش حاليًا في فندق. نحن حريصون على الانتقال في أقرب وقت ممكن".
وقالت "يتعين علينا إجراء بعض الفحوصات. فنحن ملزمون بموجب القانون بإجراء فحوصات مكافحة غسيل الأموال على أي شخص يشتري عقارات نقدًا. وقد يستغرق ذلك بضعة أيام. وبعد ذلك يصبح الأمر في أيدي المحامين. وسأبدأ في العمل، وآمل أن نحصل بحلول نهاية العمل غدًا على فكرة عن الجدول الزمني. هل سيكون ذلك مناسبًا؟"
"هذا سيكون جيدًا"، قلت. تصافحنا مرة أخرى على اليسار.
مرة أخرى، قررنا عدم تناول الطعام في مطعم Nines. كان المطعم جيدًا، وكان الطعام جيدًا حقًا أيضًا، لكن تناول الطعام هناك كل ليلة لم يكن مكلفًا فحسب، بل كان مبالغًا فيه. أردنا شيئًا أكثر بساطة. قررنا الذهاب إلى مطعم يقدم برجرًا لذيذًا حقًا، وتناولنا الطعام هناك.
كنا نستعد لمغادرة المطعم عندما رن هاتفي. ديانا.
"مرحبًا ديانا،" قلت. "كيف حالك؟"
قالت: "كالب، ماذا فعلت؟"
"هل تفعل؟" سألت. "ماذا تقصد؟"
"أعلم أن ماجي قالت "لا تدع نفسك تقع في الفخ"، لكنني لم أتخيل قط أنك ستصل إلى هذا الحد"، تابعت. "لم نتوقع هذا قط! ماجي تريدك أن تأتي".
تنهدت. يبدو أن ماجي لم تعتقد أن الحرق العمد ومحاولة القتل يستوجبان تسليمهما إلى مصلحة الضرائب.
"لقد أحرقوا منزلنا"، قلت. "كان من الممكن أن يقتلوا أيًا منا أو جميعنا. ماذا كنت تعتقد أنني سأفعل، هل سألقي عليهم تحية؟"
"لم أكن أعلم"، اعترفت. "اعتقدت أنك قد تجعلهم يعترفون للشرطة أو شيء من هذا القبيل".
"قلت: "إن الاعتراف لمصلحة الضرائب ليس أسوأ من ذلك، ولا أرى أي مشكلة".
"ماذا؟" قالت. "الاعتراف لمن؟"
"لقد طلبت من كل منهما أن يسلم الآخر إلى مصلحة الضرائب، مع إثبات تصرفاته الخاطئة"، أوضحت. "لقد تصورت أن هذا هو الرد المناسب، وسوف يؤدي إلى حذفهما".
"قالت بتردد: مصلحة الضرائب؟ إذن، لم تفعل..."
"لم أفعل ماذا؟" سألت. "ما الذي يحدث؟"
قالت ديانا: "كالب، والتر جرينوود مات".
ملاحظة المؤلف.
لقد استغرق الأمر مني محاولتين للتوصل إلى هذا الفصل. كنت في منتصف الطريق تقريبًا عندما أدركت أنني انزلقت إلى حفرة أرنب أخرى، فعدت وبدأت من جديد. وهذا ما انتهيت إليه. ربما أنشر ذات يوم المقطع المقتبس، فقط لأعلمك إلى أين أتجه. بالتأكيد لن يؤدي ذلك إلى إنشاء سلسلة فرعية أخرى مثل سلسلة الحياة بعد ذلك.
شكرًا كما هو الحال دائمًا للدكتور مارك على تحريره الرائع و TheSwiss على عمله الجاد.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 67 – المسؤولية
جلست أتأمل لبضع لحظات، محاولاً استيعاب ما أخبرتني به ديانا للتو. هل مات والتر جرينوود؟ كيف؟ ماذا حدث؟ هل كان ما فعلته مسؤولاً؟
هل قتلت أحدا؟
علاوة على ذلك، بدا الأمر وكأنني لم أكن الشخص الوحيد الذي يشتبه في ارتكابي لهذه الجريمة. أرادت ماجي أن أدخل. هل كانت تعتقد حقًا أنني سأفعل ذلك؟
"هل تعتقد أنني قتلت جرينوود؟" سألت ديانا، مذهولة من التلميح.
"بالطبع لا"، قالت بحدة. "لكنني أعلم أنك فعلت شيئًا. أيًا كان ما فعلته، فقد يكون سببًا في قيام شخص آخر بذلك. نحتاج إلى معرفة ما فعلته".
"لقد تمكنا من إقناعه بـ..." بدأت حديثي، وكنت على وشك أن أخبرها في البداية أننا تمكنا من إقناعه بالاعتراف أمام مصلحة الضرائب. ولكن بعد ذلك تذكرت أننا نجحنا في تغيير الأمر. لقد وافقنا على فكرة جولز التي تقضي بإجبارهما على الإبلاغ عن بعضهما البعض.
"أوه اللعنة" قلت.
"ماذا؟" سألت ديانا.
"لقد اكتشفت أن الشخص الذي أحرق منزلنا كان يعمل لدى نايت."
لقد واصلت إخبارها بكل ما اكتشفته عن جرينوود ونايت، وكيف قررنا أن نجعل كلاً منهما يعترف بخطاياه لمصلحة الضرائب، ولكن في اللحظة الأخيرة قررنا أن نتبادل الأدوار بحيث يبلغ كل منا الآخر لمصلحة الضرائب. كان جرينوود سيبلغ عن نايت، بالإضافة إلى أخذ كل أمواله والتبرع بها للجمعيات الخيرية، وكان نايت سيبلغ عن جرينوود. كما سيبلغ عن نفسه لنقابة المحامين، ليخبرهم بأنه انتهك مبدأ السرية بين المحامين وعملائهم.
"لقد تصورت أنه بمجرد أن يتم الكشف عن قيام كل منهما بالإبلاغ عن الآخر، فلن يتذكر أي منهما ما حدث. وسوف يعتقدان أن الشخص الذي أبلغ عنهما كان شخصًا آخر، ولكنهما لا يملكان أدنى فكرة عن هوية الشخص الذي أبلغ عنهما. ولكل منهما العديد من الأعداء في مجال أو آخر."
"أوه،" تذكر، "لقد أخبرنا شريك نايت أيضًا أنه كان يسرق منه. أعتقد أن جرينوود هو من فعل ذلك أيضًا."
"إذن،" افترضت ديانا، "إما أن شريك نايت تحدى نايت، أو أنه اكتشف أن جرينوود سلمه إلى مصلحة الضرائب. وهذا يشير إلى أن نايت لديه اتصال داخل مصلحة الضرائب. وفي كلتا الحالتين، نايت هو المشتبه به الرئيسي لدي."
جلست مذهولاً أمام هذا الكشف. هل كنا السبب في وفاة والتر جرينوود؟ لقد حاولنا توخي الحذر لضمان عدم حدوث شيء من هذا القبيل، لكن يبدو أننا لم نكن حذرين بما فيه الكفاية. ربما كان ما فعلناه مسؤولاً بشكل مباشر عن وفاة رجل.
قالت ديانا وكأنها تستطيع قراءة أفكاري حتى من خلال الهاتف: "كالب، أنت لم تفعل هذا. من قتل جرينوود، أنت لست مسؤولاً. تذكر أيضًا أنه هو ونايت رتبا لإحراق منزلك، وربما كنت أنت أو أي من فتياتك في الداخل.
"نعم، لقد جعلت غرينوود يبلغ عن نايت وشريكه إلى مصلحة الضرائب، ولكن إذا كان نايت هو المسؤول بالفعل عن وفاة غرينوود، وليس أنت."
"ماجي تريد منك أن تأتي وتشرح بالتفصيل ما فعلته"، تابعت. "لا شك أنك خرجت عن المسار الصحيح بهذا، لكننا بحاجة إلى الحد من أي ضرر".
"أنا في طريقي" قلت مستسلما.
"ماذا حدث؟" سألت ماري، بعد أن سمعت نصف المحادثة فقط. أعطيتهم جميعًا ذكريات المكالمة. شحب وجه جولز.
"كانت هذه فكرتي"، قالت. "لقد قتلته..."
"لا،" قالت ماري. "من قام بسحب الزناد هو من فعل ذلك. لا تتحمل مسؤولية تصرفات شخص آخر. كما أننا جميعًا متفقون." التفتت إلي وقالت: "لنذهب."
"أذهب؟" سألت.
"نحن قادمون معكم"، قالت. "مهما حدث، فقد قررنا جميعًا المسار الذي يجب أن نتخذه، لذا يتحمل كل منا بعض المسؤولية. لكن لا أحد منا مسؤول عن وفاة جرينوود. دعونا نوضح ذلك الآن".
أومأ جولز برأسه لكنه لا يزال يبدو مهتزًا بسبب الأحداث.
أوصل جوش ولويز ميلاني وسارة إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي ثم عادا إلى الفندق. سنقوم بتنظيم وسيلة نقل إلى المنزل عندما ننتهي. أوقفت شاحنتي في ساحة انتظار السيارات وصعدت أنا وماري وجولز وأماندا ونيس للقاء الفتاتين الأخريين بالخارج. كانت الواجهة الأمامية مغلقة بالكامل.
اتصلت بماجي.
"مرحبا ماجي" قلت.
"أين أنت؟" سألت.
"نحن خارج المكتب، كل شيء مغلق"، قلت.
"نحن؟" سألت، ثم تراجعت عن كلامها، "لا بأس. يوجد مدخل للموظفين حول الجانب الأيمن من المبنى. سأقابلك هناك".
سرنا في الممر على يمين المبنى، حيث كان هناك باب عادي. بدا وكأنه مخرج طوارئ، لكنه كان مزودًا ببطاقة دخول مع لوحة مفاتيح يمكن فتحه من الخارج. لم أره من قبل، حيث كنت أستخدم دائمًا المدخل الأمامي.
رن الباب ثم انفتح. دفعت ماجي الباب وفتحته، وعندما رأتنا جميعًا هناك، وقفت لتسمح لنا بالدخول.
"لم يكن من الضروري أن يأتوا جميعًا"، قالت.
"نعم"، قالت ماري، "لقد فعلنا ذلك. إذا كان ما فعلناه قد لعب دورًا في ما حدث لوالتر جرينوود، فإننا جميعًا كنا مشاركين فيه".
أومأت ماجي برأسها ثم قادتنا جميعًا إلى بهو المصعد. ركبنا المصعد إلى طابقها ودخلنا مكتبها. كان ديانا وفرانك هاو جالسين في المكتب في انتظارنا. كان هناك بعض العملاء يعملون على مكاتبهم في حجراتهم.
لقد اضطررنا إلى الحصول على بعض المقاعد الإضافية حتى يتسنى لنا جميعًا الجلوس في مكان ما، ولكن في النهاية جلسنا جميعًا في مكتب ماجي.
قالت ماجي: "لقد أخبرتنا ديانا بما قلته لها في المكالمة، أود أن أسمع ذلك منك؟"
"هل سيكون من الأسرع أن أعطيك الذكريات؟" سألت. نظرت ماجي إلى فرانك وأومأ برأسه.
لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت لجمع الذكريات، بدءًا من الليلة التي جاء فيها تريفور لتناول العشاء وانتهاءً بليلة اتخاذي للقرار، باستخدام الأوهام حول الرجال الستة الذين كانوا مسؤولين بالفعل عن إحراق منزلنا، ثم إجبار والتر جرينوود ونايت على الإبلاغ عن بعضهما البعض لمصلحة الضرائب. لم أترك شيئًا.
"حسنًا،" قال فرانك. "ذكّرني ألا أغضبك. كان ذلك الكابوس وحشي."
أعطته ماجي نظرة مسطحة.
"أولاً"، قالت وهي تنظر إليّ، ثم إلى جولز. "أنت لست مسؤولاً عن وفاة جرينوود. من قرر قتله ربما كان مدفوعاً بما فعلته، لكن القول بأن هذا يجعلك مسؤولاً سيكون مثل القول إنك إذا قتلت راي بورسيل، فهو المسؤول لأنه أحرق منزلك. الشخص المسؤول عن وفاة جرينوود هو الشخص الذي ضغط على الزناد.
"بعد أن قلت ذلك، فإن حقيقة وفاته، إذا تبين أن نايت هو الذي قتله، وأن الدافع كان في الواقع تقرير مصلحة الضرائب، فإن ما فعلته سوف يظهر. وسوف يتم الكشف عن حقيقة أنك استخدمت سلطاتك بهذه الطريقة. ويمكنكم أن تتوقعوا بعض العواقب المترتبة على ذلك. جميعكم.
"قد يكون كالب هو الشخص الذي استخدم سلطاته، لكن أنتم جميعًا متآمرون."
قالت ماري: "لا أفهم. لنفترض الآن أن نايت قتل جرينوود، وأن السبب كان تقرير مصلحة الضرائب. كيف يؤثر هذا علينا بأي شكل من الأشكال؟"
قالت ماجي: "سيأتي المحققون إليك. من المعروف أنك تشك في أن جرينوود هو من أحرق منزلك. لذلك، كان لديك دافع لقتل جرينوود.
"فماذا؟" سألت. "أنا متأكدة من وجود أشخاص آخرين لديهم دوافع لقتله. أنا متأكدة من أنه إذا بحث كالب في الذكريات التي أخذها من جرينوود، فيمكنه أن يعطيك قائمة بالأشخاص الذين لديهم مظالم ضده. لقد سرق من عدد كبير جدًا من الناس. من قال إن أحدهم لم يكتشف الأمر ويقرر الانتقام؟
"إن وجود دافع لقتله لا يعني قتله، وأنت تعلم يقيناً أننا لم نفعل ذلك".
نظرت ماجي إلى فرانك.
"إنها محقة"، قال. "من المؤكد أننا لا نملك ما يكفي من الأدلة لإثبات السبب المحتمل وراء مقتل كالب أو الفتيات. وفي رأيي، كان ما فعلوه مدروسًا بشكل لا يصدق. لم يكن بوسعهم أن يعرفوا أن نايت كان سيقتل جرينوود إذا اكتشف ذلك".
"هل نعلم حقًا أن هذه هي الحالة؟" سألت. "هل قتل نايت جرينوود؟"
هزت ديانا كتفها وقالت: "ليس لدينا أي فكرة. حتى أخبرتني بقصتك، لم نكن نعرف شيئًا عن نايت. حتى هذه اللحظة لم يكن لدينا أي سبب على الإطلاق للشك فيه.
قالت أماندا: "يمكنك مراجعة تقرير مصلحة الضرائب بشأن نايت. هذا من شأنه أن يقودك إلى جرينوود. وهذا من شأنه أن يمنحك سببًا للتحدث معه على الأقل".
"ولكن لماذا نحقق في هذا الأمر في المقام الأول؟" سألت ماجي. "نحن بحاجة إلى تتبع أثر ما. يجب تفسير مثل هذه القفزات الحدسية. عليك أن تتذكر أن الناس يعرفونني وديانا ويعرفون قدراتنا. إنهم يعرفونك أيضًا. إذا بدأنا في إقامة مثل هذه الروابط دون وجود دليل قوي على كيفية وصولنا إلى الأشياء، فسوف تُطرح أسئلة حول كيفية وصولنا إلى معلومات معينة."
كان هناك طرق على الباب.
أطل العميل ديفيد سبنسر برأسه.
"لقد عثروا على سيارة جرينوود"، قال.
نظرت ماجي إلى الأعلى.
"أين؟" سألت.
"كاليفورنيا. رصدته الشرطة المحلية وهو يدخل إلى متجر تقطيع اللحوم الذي كانوا يراقبونه"، قال.
"منذ متى؟" سألت.
"قال: "حوالي ثلاثين دقيقة. استغرق الأمر كل هذا الوقت حتى تصل إلينا المعلومات. أراد مكتب الميدان مداهمة المتجر، لكن السكان المحليين مترددون. لقد ظلوا في هذا المتجر كجزء من عملية تستهدف سرقات السيارات المنظمة لبعض الوقت. يقولون إن مداهمة المتجر الآن من شأنها أن تعرض تحقيقاتهم للخطر".
قالت ماجي: "أخبر مكتب الميدان بالذهاب. هذه السيارة هي الدليل الشرعي الوحيد الذي لدينا في الوقت الحالي على قاتل جرينوود".
لقد اتجهت نحونا.
"عليكم العودة إلى الفندق"، قالت. "بمجرد أن نعرف المزيد، سأخبركم".
ورغم عدم قانونية هذا القرار، جلست أنا وجولز في صندوق شاحنتي بينما كانت ماري تقودنا جميعًا إلى الفندق. لم يكن هناك مكان بالداخل لنا جميعًا ولم يكن أي منا يكترث بسيارات الأجرة أو سيارات أوبر. كانت جولز ونيس، اللتان نشأتا في مزرعة، معتادتين على مثل هذا السفر، لذا لم يكن الأمر مشكلة كبيرة بالنسبة لها.
ألقى علينا الخادم نظرة غريبة عندما نزلنا من الخلف لكنه لم يقل شيئًا. أخذ مفاتيحي وذهب لإيقاف الشاحنة.
عند عودتنا إلى غرفتنا، جلسنا دون أن نقول شيئًا، كل منا غارق في أفكاره. وبعد بضع دقائق، قررت أنني متعب. فذهبت إلى الغرفة الأخرى واستحممت.
عندما عدت إلى الغرفة، وجدت سارة جالسة على حافة السرير. كانت قد استحمت في الغرفة الأخرى وارتدت ملابس النوم الخاصة بها، والتي كانت تتألف من قميص طويل. خمنت أنها كانت ترتدي سراويل داخلية تحتها، لكنني لم أستطع أن أرى لأن القميص كان يصل إلى منتصف فخذها.
"كالب" قالت عندما خرجت من الحمام مرتديًا ملابس داخلية.
"هل أنت بخير؟" سألتها. تساءلت عن رد فعلها على وفاة والد صديقها السابق. قالت إنها لم تكن تحبه، ولكن على الرغم من ذلك، فإن سماع خبر مقتل شخص تعرفه ليس بالأمر الذي يحدث كل يوم.
"هل يمكنني التحدث معك؟" سألت.
"بالتأكيد،" جلس على أحد الكراسي. "ما الأمر؟"
"أنا،" بدأت بتردد. كان درعها يعني أنني لم أكن قادرًا على سماع أفكارها السطحية. بما أن تاتارابويلا جونزاليس قد تولت الدفاعات الخاصة بها وبميلاني، فسيكون من المستحيل تقريبًا أن أتسلل عبر دروعهما. يمكنني كسرها بالقوة، لكن هذا لن يمر دون أن يلاحظه أحد.
قضمت شفتيها لبعض الوقت، وانتظرت بصبر حتى تجمع أفكارها.
قالت وهي تتخذ منحى مختلفًا: "أخبرتني نيس أنها بدأت في ممارسة الجنس معك ومع الفتيات قبل أن تبلغ الثامنة عشرة. لا أقصد ممارسة الجنس، بل أقصد مجرد مشاركة سريرك. قالت إن ذلك جعلها تشعر بالأمان".
"لقد فعلت ذلك" قلت.
"في ليلة الحريق،" تابعت، "كنت خائفة. عندما وصلنا إلى هنا ودخلت جميع الفتيات إلى الفراش معك، أردت فقط أن أكون معكم جميعًا. لم أكن أريد الذهاب إلى الجناح الآخر بمفردي. في صباح اليوم التالي عندما استيقظنا، ولم تكن هناك، تعقبتك نيس وجئنا جميعًا للانضمام إليك. لقد شعرت بالصواب. لقد شعرت بالصواب.
"لا أريد ممارسة الجنس معكم، لكن النوم معكم جميعًا يجعلني أشعر... بالأمان والحماية."
"هل هذا هو السبب الذي جعلك غير متحمس للغرفة في المنزل الجديد؟" سألت.
"أنا قلقة من أنه بمجرد انتقالنا للعيش معك،" اعترفت، "لن تسمح لي بالنوم معك بعد الآن."
تنهدت.
"لقد حصلنا على سرير أكبر على ما يبدو"، قلت. "أنت مرحب بك لمشاركته طالما أردت. لكن تحذير عادل، الكثير من الجنس يحدث في سريرنا. إذا كنت لا تريد أن ترى ذلك، فقد تضطر إلى إخلاء المكان حتى ينتهي الأمر".
"هذا ما اعتقد جولز أنك ستقوله"، قالت. "لم تمارس الجنس منذ الحريق، أليس كذلك؟"
"لا،" قلت. "كانت الأحداث متوترة نوعًا ما، ولا أعتقد أن أيًا منا كان في مزاج جيد. لكن الأمور ستستقر على أي حال.
"فهل ستذهب إلى السرير؟" سألت وهي تسحب الغطاء مرة أخرى إلى السرير.
أومأت برأسي، ووقفت لأتوجه نحو السرير قبل الصعود إليه.
صعدت سارة إلى سريري وتجمعت حولي وقالت: "شكرًا لك"، ثم لفّت يديها حول ذراعي وكأنها تمسك ببطانية أمان.
+++++
عندما استيقظت صباح يوم الجمعة، سمعت صوت المطر ينهمر بغزارة في الخارج. كانت الرياح تهب بقوة على النوافذ. نهضت من السرير، وأكملت روتيني الصباحي ثم ذهبت إلى الجناح الآخر. نظرت من النافذة إلى المطر وهو ينهمر بغزارة.
"لا،" قلت لنفسي. "لن أخرج بهذه الملابس."
قالت ميلاني من خلفي: "قرار جيد". ابتسمت لي عندما استدرت إليها، ثم اقتربت مني وضمتني إلى عناق.
"هل أنت بخير؟" سألتني. أومأت برأسي.
"من المدهش أن الإجابة هي نعم"، قلت. "سواء كان نايت هو من قتل جرينوود أم لا، فنحن لم نفعل ذلك. أنا لا أتحمل مسؤولية تصرفات أي شخص آخر لمجرد أن المعلومات التي تسببت في كشفها ربما كانت مسؤولة. لو فعلت ذلك بنية صريحة، مع علمي أن نايت سيفعل ذلك، لكان الأمر مختلفًا. نحن على وجه التحديد لم نفعل الكثير مما كان بوسعنا فعله لأننا اعتقدنا أن الآخرين قد لا يكونون حذرين في ردود أفعالهم. كان المسار الوحيد المتاح لنا هو عدم فعل أي شيء. كان نايت وجرينوود ليفلتا من العقاب، ومن يدري، ربما يعودان مرة أخرى".
أومأت برأسها وقالت: "هذا بالضبط ما قالته ماري لجولز الليلة الماضية".
"وكيف كان رد فعل جولز؟" سألت.
"أعتقد أنها أدركت مغزى هذا الجدل"، قالت. "لكنني آمل أن يكون هناك سبب آخر لوفاة جرينوود. أعتقد أن جولز ستظل تلوم نفسها إذا تبين أن السبب كان ببساطة بسبب ما فعلناه. خاصة وأن فكرتها كانت تحويلهم إلى الإبلاغ عن بعضهم البعض بدلاً من الإبلاغ عن أنفسهم".
قلت: "آمل أن نتعلم المزيد اليوم".
قررنا تناول وجبة الإفطار في كافتيريا الحرم الجامعي. لقد مر وقت طويل منذ أن فعلنا ذلك. ورغم أنني لم أحضر أي دروس في ذلك اليوم، فقد كان لدي المزيد من مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي. في الصباح كان لدي ثلاثة مواعيد في الحرم الجامعي، وفي فترة ما بعد الظهر، كان لدي موعدان في ميدان التدريب، بما في ذلك عميلي "المشهور" بإدمان الكوكايين. وبينما كنت أفكر في يومي، تساءلت بلا مبالاة كيف كان حاله مع وكيله. لم يكن الأمر من شأني وكنت مصمماً على ألا أتورط في الأمر.
وبما أنني كنت ذاهباً إلى ميدان الرماية على أية حال، فبعد أن انتهيت من جلسة التنويم المغناطيسي الثالثة مع عميلي، عدت إلى الفندق وأخذت أسلحتي. كنت أعلم من المعلومات التي تلقيتها من *** أنه على الرغم من أنها بدت سليمة ولم يكن هناك أي دليل في الخزنة على أنها أصبحت ساخنة للغاية، إلا أنه ربما تكون هناك بعض الأضرار التي لم تكن مرئية. كنت متأكداً من أن هوس يعرف شخصاً ما يمكنه فحصها من أجلي.
"مرحباً، هوس،" قلت، ودخلت إلى الميدان وتوجهت نحو المنضدة.
"بعد الظهر"، قال. "هل لديك جلستان بعد الظهر؟"
"نعم،" قلت، "ولكن أردت أن أسألك شيئًا."
أخرجت كلا السلاحين ووضعتهما على المنضدة.
"لقد تساءلت عما إذا كنت تعرف أي شخص يمكنه فحص هذه الأشياء من أجلي"، أخبرته. "إنها تبدو جيدة، لكنها كانت في الحريق ولا أريد المخاطرة بإطلاقها دون أن أطلب من شخص يعرف أكثر مني أن يفحصها أولاً".
"لقد كان قرارًا جيدًا"، قال. "أعرف شخصًا يمكنه القيام بذلك من أجلك. هل يمكنك تركها معي؟ سأرسل لك رسالة نصية بالسعر عندما أتحدث معه".
"لا أشعر بالقلق بشأن ذلك"، قلت. "إذا كنت تعتقد أن السعر معقول، فما عليك سوى المضي قدمًا وتركه يفعل ما هو مطلوب. هل تريد مني أن أعطيك بعض المال مقدمًا؟"
"لا،" قال. "لن يكون الأمر ضخمًا، وأنا أعلم أنك جيد في ذلك."
"شكرًا لك يا هوس" قلت.
استدرت لأدخل "مكتبي" في نفس اللحظة التي دخل فيها أول عميل لي من الباب. ابتسمت لهم، وأشرت لهم إلى الدخول لبدء جلستهم.
في منتصف الجلسة، رن هاتفي. ماجي.
هل أنت متاح في أي وقت بعد الظهر؟
_سأكون حرًا بعد الثالثة .
_هل يمكنك أن تأتي إلى المكتب إذن؟
_سوف افعل.
كنت آمل أن يعني ذلك أن هناك أخبارًا جيدة. كانت النتيجة الأفضل بالنسبة لنا هي أن نايت لم يكن لها أي علاقة بوفاة جرينوود. وحقيقة أنها طلبت مني الحضور عندما كنت متفرغًا، بدلاً من مطالبتي بحضوري، كانت علامة جيدة.
لقد انتهيت من عملائي الذين خضعوا للعلاج بالتنويم المغناطيسي. كان عميلي الشهير في حالة جيدة. لم أسأله عن تحول مساعده إلى تاجر مخدرات، ولم يذكره. لقد افترضت أنه تعامل معه. وبما أنني لم أسمع أي شيء في الأخبار عن كونه متعاطيًا للمخدرات، فقد افترضت أنه ربما دفع له رشوة أو شيء من هذا القبيل. لقد تساءلت عن المبلغ الذي كان سيدفعه مقابل ذلك، لكنني لم أكن مهتمًا حقًا ولم أكن مهتمًا بمعرفة أن شيئًا أكثر شرًا قد حدث، لذلك بقيت بعيدًا عن تفكيره.
وصلت إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي بعد الساعة الثالثة والربع بقليل وتوجهت مباشرة إلى مكتب ماجي. ابتسم لي مساعد ماجي، كوثبرت، عندما اقتربت من مكتبه.
"يمكنك الدخول مباشرة"، قال. لاحظت عينيه تتجولان لأعلى ولأسفل وأنا أمر بجانبه. ربما في يوم قريب سألقي عليه نظرة وهمية أخرى.
رفعت ماجي رأسها عندما دخلت مكتبها. كانت تكتب شيئًا على الكمبيوتر المحمول الخاص بها، لكنها أومأت برأسها إلى الكرسي المقابل لها، بينما كانت تنهي عملها. وبعد دقيقة أغلقت غطاء الكمبيوتر المحمول ونظرت إليّ عبر مكتبها.
"لقد وجدنا القاتل"، قالت.
لم أتحدث، فقط انتظرتها أن تقول المزيد.
وتابعت قائلة: "لم يكن الأمر له علاقة بنايت. كانت هناك عصابة لسرقة السيارات خارج كاليفورنيا. كانوا يستهدفون السيارات الفاخرة، ويجدونها على وسائل التواصل الاجتماعي أو منتديات عشاق السيارات. ثم يسرقونها حسب الطلب. كان أسلوبهم المعتاد هو سرقة المنازل لسرقة المفاتيح أو اختطاف السيارة من المالك. نعتقد أنهم كانوا يحاولون الأول وكان جرينوود يعترض طريقهم.
"لقد عثرنا على أداة القتل في السيارة وكان القاتل لا يزال في ورشة تقطيع السيارات عندما قمنا بمداهمتها. وكانوا في صدد إزالة جميع لوحات التعريف عندما صدمناهم. ووفقًا لما فهمناه، فإن السيارة كانت ستُصدَّر إلى الخارج حينها".
"لم يبدو لي أن جرينوود هو النوع الذي يمكن الانضمام إليه في مجموعة متحمسة"، قلت.
"لم يكن الأمر كذلك"، قالت. "يبدو أن ابنه كان ينشر صورًا لسيارته شيلبي وسيارة والده على صفحته على الفيسبوك. لقد وجدنا عدة صور للسيارات مطابقة لتلك التي نشرها تريفور".
أومأت برأسي بحزن وسألته: "ماذا الآن؟"
"حسنًا، بما أنه لا توجد صلة بينك وبين نايت"، قالت، "إذن لا يوجد سبب لظهور أي شيء فعلته. لقد تم إغلاق القضية بدافع واضح ومسار أدلة قوي يقود إلى القاتل".
"حسنًا" قلت.
"لا تخطئ"، قالت بصرامة. "لقد تفاديت رصاصة كبيرة في هذه القضية. من المحتمل أن يلقى نايت حتفه، ما لم يقرر شريكه اتخاذ إجراء صارم ضده. ولكن بما أنه لا توجد أي صلة على الإطلاق بينك وبين نايت، فلا يوجد سبب يدفع أي شخص لا يعرف ما أعرفه حتى إلى إلقاء نظرة في اتجاهك".
"أعلم ذلك"، قلت. "لقد حاولنا التأكد من عدم وجود عواقب دائمة، ولكن..."
قالت بلهجة أكثر رقة: "لا يمكنك أبدًا ضمان ما سيفعله الناس، بغض النظر عن الضمانات التي تضعها، سيكون هناك دائمًا أشخاص سيفعلون شيئًا غير متوقع، أو شخص آخر في المجموعة لم تتوقعه.
"ربما يكون هذا درسًا مفيدًا لك وللبنات. لو أتيت إليّ بما اكتشفته، لربما كنا قادرين على الوصول إلى نايت بطريقة أكثر أمانًا وقانونية. ربما استغرق الأمر وقتًا أطول، لكننا كنا لنتمكن من إنجازه."
أومأت برأسي مرة أخرى.
لقد حدقت فيّ لفترة طويلة.
قالت: "اذهبي إلى منزلك"، ثم صححت نفسها، "أو على الأقل عودي إلى الفندق. حاولي أن تبتعدي عن المشاكل؟"
"سأفعل ذلك"، قلت. "وشكرًا لك."
هزت رأسها.
كنت على وشك مغادرة مكتبها عندما تحدثت مرة أخرى. "كالب؟"
التفت لمواجهتها.
"هل مازلت تفكر في الانضمام للمكتب؟" سألت.
أومأت برأسي، وقلت: "نعم".
"هل تقدمت بطلبك بعد؟" تابعت.
"لا،" قلت. "اعتقدت..."
"افعل ذلك قريبًا"، قالت. "العملية طويلة، وعلى الرغم من قواك، لا يزال عليك أن تمر بكل ذلك. قد يستغرق الأمر ما يصل إلى عام، وهو الوقت المناسب تقريبًا لإنهاء دراستك. ما لم تكن من هؤلاء المتسكعين الكسالى الذين يصرون على أخذ "عام فاصل" قبل بدء العمل؟"
لقد ضحكت عليها.
"لا سيدتي"، قلت. "أريد أن أبدأ في أقرب وقت ممكن".
"ثم ابدأ في التقديم"، قالت.
"سأفعل ذلك"، قلت. "شكرًا مرة أخرى."
كانت الفتيات قد عادن إلى الفندق عندما وصلت. ومرة أخرى، أخبرتهن جميعًا بذكرى الحديث الذي دار بيني وبين ماجي. وارتخت جولز بشكل واضح من شدة الارتياح.
"لقد كانت على حق"، قالت بعد بضع دقائق.
"كيف ذلك؟" سألت، على الرغم من أنني كنت أعتقد بالفعل أنني أعرف.
أجابت: "لا يمكنك التنبؤ بكيفية رد فعل الناس. نحن جميعًا بحاجة إلى أن نكون أكثر حرصًا فيما نفعله. إن استخدام قواك أثناء الدفاع عن نفسك بنشاط أمر مختلف، لكن الانتقام أمر لا ينبغي لنا أن نتورط فيه حقًا".
أومأت ماري برأسها وقالت: "أوافقك الرأي، لكننا جميعًا كنا مذنبين بذلك. كنا جميعًا غاضبين مما فعلوه بمنزلنا وأردنا الانتقام. لم يتحدث أي منا ضد ذلك. وكما قالت ماجي، فقد نجا الجميع من رصاصة ويجب أن نتعلم من ذلك.
"ومع ذلك، فإننا لم نكن مسؤولين عن مقتل والد تريفور، ولذلك يتعين علينا ترك هذا الأمر خلفنا والمضي قدمًا."
"نعم،" قالت أماندا. "من المفترض أن نخرج مع جرايسي ودانا الليلة. لقد حان وقت الحفلة!!"
+++++
أعترف بأنني لم أكن في مزاج يسمح لي بالخروج للاحتفال. ورغم أنني أدركت بعد ذلك أنه لم يكن لنا أي علاقة بوفاة جرينوود، إلا أن الحادثة التي كادت أن تؤدي إلى وفاته كانت بمثابة صدمة لي. فقد بدت فكرة الاحتفال بعد مقتل شخص أعرفه فكرة خاطئة.
ولكن الفتيات بدا عليهن أن الاحتفال كان على ما يرام. فقد تم تبرئتنا من اللوم في وفاته، ولم أكن متأكدة بنسبة مائة بالمائة من عدم وجود بعض الأفكار العابرة حول "أنه نال ما يستحقه"، وبعضها من أفكاري.
التقينا بجرايسي ودانا في حفل الاستقبال في الطابق الثامن وخرجنا من هناك. بدأت الليلة في أحد الحانات ثم انتقلنا إلى أحد النوادي. كان مزيج الكحول والرفقة والمرح كافياً لتحسين مزاجي بشكل كبير، على الرغم من أنني لاحظت أنني لم أعد أتأثر بالمشروب بقدر ما كنت من قبل. تساءلت عن ذلك ثم أدركت أنني كنت أشفي من آثار الكحول ، أو بالأحرى كان ملاكي الحارس الداخلي هو الذي فعل ذلك. أعلم أنني شربت أكثر مما يكفي لأصاب بالسكر الشديد، ومع ذلك لم يكن لدي سوى نشوة ممتعة.
ابتسمت لنفسي عند ذلك.
"لماذا تبدو سعيدًا جدًا؟" سألت ميلاني.
"يبدو أنني لا أستطيع أن أسكر"، قلت. "يبدو أن تاتارابويلا جونزاليس تعمل على تحييد الكحول قبل أن يؤثر علي حقًا.
"أوه!" قالت. "هذا هو الأمر! كنت أتساءل عن ذلك. لم أكن في حالة سُكر مطلقًا، لكنني فوجئت بالطريقة التي تكون بها الفتيات الأخريات، لدرجة أنني أشعر بتحسن كبير."
"انتظري حتى الصباح"، قلت لها. "حينها ستلاحظين الفرق حقًا".
لقد قمنا بإرجاع جرايسي ودانا إلى غرفتهما بعد الساعة الثانية والنصف صباحًا بقليل. لقد كنت أظن أنهما أرادتا أن أقضي الليلة الأخيرة معهما، لكن لم تكن أي منهما في حالة صحية جيدة، باستثناء إغمائها على السرير. أما بقية فتياتي، باستثناء ميلاني، فقد كن في حالة مماثلة.
"لقد تمكن وهم صغير من تحديد هوية جميع الفتيات القاصرات في مجموعتنا، وبالتالي لم نواجه أي مشكلة في الحصول على المشروبات. لا أفعل مثل هذا الأمر عادةً، لكنني كنت أعلم أنه في ضوء ما حدث، كان لزامًا على هؤلاء الفتيات التخلص من التوتر. كما كنت أعلم أنهن سوف يندمن على ذلك في الصباح، وسوف تكون هذه تجربة تعليمية جيدة لهن جميعًا".
فتحت عيني في الرابعة صباحًا، ولم يمض سوى ساعة واحدة منذ أن خلدت إلى الفراش. شعرت بأنني بخير، لكن الغرفة كانت تفوح منها رائحة كريهة مثل معمل تقطير. كانت الرائحة سيئة للغاية حتى أن عيني كانت تدمعان. كنت أعتقد أنني سأتخلى عن تدريبي الصباحي نظرًا لتأخر الليل، لكنني لم أستطع تحمل الرائحة الكريهة بعد الآن. زحفت من السرير. فتحت ميلاني عينيها، كعادتها، بمجرد أن تحركت.
"يا إلهي،" قالت بهدوء. "ما هذه الرائحة الكريهة؟"
ابتسمت لها.
"هذه هي رائحة الصباح التالي"، قلت بهدوء. "تعالوا، لنستنشق بعض الهواء".
انتقلنا إلى الغرفة الأخرى وصعدنا إلى السرير هناك. غفوا معًا حتى الساعة التاسعة بقليل، عندما استيقظت مرة أخرى. استحممت أنا وميلاني معًا ثم ارتدينا ملابسنا.
لم تكن الرائحة أفضل عندما عدنا إلى الجناح الآخر وكانت الفتيات ما زلن فاقدات للوعي. ذهبت وفتحت الستائر، فسمحت لضوء الصباح بالدخول، ثم فتحت النافذة لدخول بعض الهواء إلى الغرفة. كانت هناك آهات قادمة من السرير.
"كم الساعة؟" خرج السؤال بصوت ضعيف من السرير. لم أكن متأكدًا من الشخص الذي سأل.
"لقد تجاوزت الساعة التاسعة والنصف، حان وقت الاستيقاظ." قلت.
كان هناك جوقة من الآهات، ثم مشهد من الموتى الأحياء يمثل نفسه أمام عيني، حيث نهضت خمس فتيات، مخمورات للغاية، من السرير.
"من يريد الإفطار؟" قلت بصوت عالٍ، مما تسبب في بعض النظرات الشريرة.
سألت سارة "هل تناول أحد عقار الأسيتامينوفين؟" "أشعر وكأن رأسي على وشك الانفجار".
كل العيون اتجهت نحوي.
"كالب" قالت ماري.
"هممم؟" قلت متظاهرًا بعدم معرفة ما تريده.
قالت "تعال، لا تكن سيئًا".
"لم يكن ينبغي لك أن تشرب كثيرًا"، رددت عليها. "في الواقع، لم يكن ينبغي لك أن تشرب على الإطلاق. لن تبلغ الحادية والعشرين من عمرك قبل الشهر المقبل".
لقد هدرت في وجهي فعلا.
"لقد شربت أكثر من أي واحد منا"، قالت.
"ومع ذلك، فأنا هنا،" قلت. "طازجة مثل زهرة الأقحوان."
حاولت نيس أن تتصرف مثل القطة ذات الحذاء، لكن التأثير تلاشى لأنها كانت لا تزال تغمض عينيها في ضوء الصباح. ضحكت ثم قضيت العشر دقائق التالية في تخفيف الصداع وتهدئة معدتهما. سيحتاجان إلى شرب كمية كبيرة من السوائل اليوم، لكن على الأقل لن يشعرا بالسوء.
ألقت نيس ذراعيها حولي وقالت لي: "شكرًا لك"، فتألمت.
"اذهب للاستحمام"، قلت. "رائحتك كريهة".
لقد عبست في وجهي لكنها ذهبت واستحمت.
بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من تنظيف أنفسهم، كانت الغرفة قد تم تهويةها، وكنت قد طلبت الإفطار من خدمة الغرف. تناولنا جميعًا الإفطار بشغف.
بعد الإفطار ذهبنا للاطمئنان على جرايسي ودانا، ولكننا وجدنا أنهما قد غادرا بالفعل. لقد أعطونا عنوانهما الجديد، لكننا قررنا أن نتركهما في حالهما بينما يقومان بترتيب أمورهما. لقد كان وقتًا مثيرًا بالنسبة لهما في إعداد منزلهما معًا، وآخر شيء قد يحتاجان إليه هو ظهورنا والتدخل في شؤونهما.
لقد تركنا هذا في وضع غير مستقر بعض الشيء. كان روتيننا المعتاد يوم السبت هو القيام بالأعمال المنزلية وشراء احتياجات الأسبوع. وكنا نقضي يوم الأحد في اللحاق بالواجبات المدرسية والاستعداد للأسبوع المقبل.
"لماذا لا نذهب في جولة سياحية؟" سألت.
"هل تريد مشاهدة المعالم السياحية؟" سألت ماري.
"هناك مجموعة من المنشورات في بهو المعالم السياحية المحلية"، قلت. "دعنا نذهب ونأخذ بعضًا منها ونرى ما تقدمه هذه المدينة. حتى الآن، كل ما رأيته هو جامعة ولاية بنسلفانيا ومنزلنا. بالتأكيد هناك المزيد في بورتلاند؟"
"لا أمانع في الذهاب إلى متحف العلوم"، قال جولز. "من المفترض أن يكون رائعًا حقًا".
"متحف الفن"، قالت ماري.
"حديقة الحيوانات"، اقترحت سارة.
قالت ميلاني: "يمكننا القيام بجولة بالحافلة، فهناك بعض الشلالات الجميلة التي تستحق المشاهدة".
"رحلة نهرية؟" اقترح نيس.
نظرت إلى أماندا، الوحيدة التي لم تقدم أي اقتراح.
"أماندا؟" قلت، "هل لديك أي أفكار."
قالت "يبدو الأمر جيدًا حقًا، لكن لن يكون لدينا الوقت الكافي للقيام بكل شيء".
"صحيح"، قلت. "ولكن لماذا لا نخطط للقيام بشيء خارج القائمة كل عطلة نهاية أسبوع لفترة من الوقت على الأقل. لقد قضينا في المدينة أكثر من عامين، ولم أر سوى القليل جدًا من ذلك الأمر حتى أنني أشعر بالحرج".
" إذن ماذا سنفعل اليوم؟"
"بدأت حديثي قائلاً: "ستحتاج الجولات إلى الحجز. ربما تأخرنا كثيرًا عن القيام بذلك اليوم، وكذلك الحال مع الرحلات النهرية. وهذا يترك لنا المتاحف وحديقة الحيوانات.
نظرنا من النافذة وكان المطر يهطل.
"ماذا لو قمنا بزيارة المتاحف اليوم؟" قلت. "بالنظر إلى الخريطة، فهي ليست بعيدة جدًا عن بعضها البعض - إذن يمكننا العثور على مكان لتناول العشاء. ربما في عطلة نهاية أسبوع أخرى يمكننا زيارة حديقة الحيوانات أو إحدى الجولات؟"
لقد ساعدتنا جولة المتاحف على تذكر ما حدث في الليلة السابقة وأعادتنا إلى أقرب ما يمكن إلى الحياة الطبيعية في ظل الظروف الحالية. وقد افتخر متحف العلوم بأكبر معرض ليغو في العالم في تلك اللحظة. ويبدو أن المتحف موجه في الغالب للأطفال، على الرغم من أن الغواصة الموجودة هناك كانت مثيرة للاهتمام بشكل لا يصدق.
لم يزعجني ذلك رغم ذلك. كان من الرائع أن نستمتع ببعض المرح ونلعب دور الصبيانية لبعض الوقت. كان متحف الفن وسيلة لطيفة للاسترخاء بعد ذلك، وتجولنا حوله لبضع ساعات ممتعة. لقد فوجئت ببعض الأعمال الفنية الموجودة هناك. لم أتوقع أن يكون هناك أي أعمال لفنانين سمعت عنهم. كنت أعتقد أن معظم الأعمال الأكثر شهرة كانت في أوروبا في المعارض التي زرناها في كل من لندن وباريس.
لذا فقد كانت مفاجأة سارة أن أرى لوحة "زنابق الماء" لمونيه، التي سمعت عنها، وأعمال فنانين آخرين مثل فان جوخ وسيزان، اللذين سمعت عنهما أيضًا. لم أكن من هواة الفن حقًا، ولكن كان هناك الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام التي يمكن مشاهدتها.
كانت هناك أيضًا بعض المعارض التي كنت متأكدًا من أنها ليست أعمالًا فنية، على الرغم من كونها معروضة. أعتقد أنه لا يوجد أي تفسير للذوق.
في يوم الأحد، عدنا إلى روتيننا المعتاد، حيث قمنا بمتابعة واجباتنا المدرسية واستعدينا للأسبوع القادم. كنت آمل أن أسمع من السمسار العقاري عن المنزل قريبًا. كانت الإقامة في ذا ناينز ممتعة حقًا، لكنني أردت أن أعيش في مكان خاص بي. بدأ الفندق يشعرني وكأنني في قفص مذهّب.
كنا نعتاد على روتين جديد، حيث كنا نعمل من الفندق. وفي يوم الإثنين، كان لدي موعدان للعلاج بالتنويم المغناطيسي في الصباح، ثم التقيت بمارسيا عند حطام منزلنا القديم في فترة ما بعد الظهر. كانت قد أرسلت لي رسالة نصية تطلب مني مقابلتها، وتعطيني سعرًا لإخلاء الموقع.
وصلت هناك بعد الواحدة بقليل وكانت جالسة بالفعل في شاحنتها تنتظر.
كان المنزل نفسه يبدو أكثر قتامة في ضوء النهار. فقد شهدنا يومين من الأمطار الغزيرة وكانت كل الأشياء التي تم سحبها إلى الممر مبللة بالمياه. وبدا المنزل نفسه وكأنه انهار أكثر، ولم يتبق سوى جدار سليم تمامًا وهو جدار المرآب.
قالت مارشيا بينما كنا نتجول حول الجزء الخارجي من العقار: "سوف يستغرق الأمر حوالي ثلاثة أسابيع لإخلاء الموقع. لقد تقدمت بالفعل بطلب للحصول على جميع التصاريح المطلوبة لبدء عملية الإخلاء.
"متى يمكنك أن تبدأ؟" سألتها.
"بمجرد وصول التصاريح"، قالت. "إذا أردت، يمكنني الحصول على حاوية قمامة في الصباح، ويمكنني البدء في تحميل الأشياء السائبة فيها. لقد تم مضغ الطريق بالفعل، لذلك لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد الآن. بهذه الطريقة لن نحتاج إلى تصريح لوضعها في الشارع.
"وإعادة البناء؟" سألت.
قالت: "أعتقد أن أفضل شيء يمكن فعله حيال ذلك هو التحدث إلى مهندس معماري. احصل على بعض الخطط التي توضح ما تريد بنائه. بمجرد حصولك على هذه الخطط، أخبرني حتى أرى ما إذا كان بإمكاني القيام بذلك.
"سأضطر إلى الاستعانة بشخصين لمساعدتي في تنظيف الموقع. يمكنني القيام بذلك بمفردي، لكن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً. كما سأضطر إلى استئجار بعض الآلات الثقيلة لحفر الأساس والإسفلت."
"هل يمكننا أن نضع قبوًا إذا كنا سنقوم بإعادة البناء؟" سألت.
"يجب عليك مناقشة هذا الأمر مع المهندس المعماري وقسم تخطيط المدينة." أجابت. "لكن هذا سيضيف الكثير إلى سعر إعادة البناء. أوصي بالاستعانة بمقاول حفر منفصل لهذا الغرض. إنهم الخبراء. هناك شركة عملت معها من قبل وأوصي بها."
أومأت برأسي وقلت: "دعنا ننظف الموقع قبل أن نفكر في ذلك. يمكنني مناقشة تصميمات المنزل مع الفتيات ومن ثم يمكننا العثور على مهندس معماري. هل لديك أي توصيات هناك؟"
"أستطيع أن أعطيك بضعة أسماء"، قالت. "ليس لدي الكثير من الخبرة مع أي منهما، لذا ستحتاج إلى البحث والقيام بواجبك المنزلي في هذا الأمر."
"حسنًا،" قلت. "شكرًا."
قالت وهي تنظر إلى المبنى: "إذا وجدت أي شيء يمكن إنقاذه في المنزل، فسأخبرك بذلك. لكنني لست متفائلة".
"أنا أيضًا"، قلت. "كل ما لم يدمره الحريق ربما يكون قد دمره عندما أطفأوه".
وقفنا في صمت لعدة لحظات ننظر إلى حطام ما كان ذات يوم منزلي.
"حسنًا،" قالت أخيرًا. "إذا كنت راضيًا عن الأرقام، فسأطلب حاوية قمامة في الصباح ويمكنني البدء في نقل الأشياء غير المثبتة.
أومأت برأسي وسرت معها إلى شاحنتها. استدرت لألقي نظرة أخيرة على المنزل بينما كانت تبتعد.
عدت إلى الفندق. كان أمامي بضع ساعات قبل موعد ذهابي لتلقي درس الطيران، لذا فكرت أنه من الأفضل أن أفعل ما اقترحته ماجي وأبدأ عملية التقديم لمكتب التحقيقات الفيدرالي. بدا الأمر وكأنه عملية طويلة للغاية وشاملة للغاية.
عندما وصلت إلى مدرسة الطيران، فوجئت بأن طائرة سيروس لم تكن على خط الطيران. ففي مكانها المعتاد كانت هناك طائرة سيسنا 172. نظرت باستفهام إلى داني وهو يقترب مني.
طائرتي في الورشة. لقد تعرضت لعطل كهربائي أثناء الدرس يوم السبت. إنهم يحاولون تعقبها، لذا فقد استأجرت هذه الطائرة حتى ذلك الحين. اعتقدت أنه يمكنك قضاء درس اليوم في التعرف عليها. إذا كنت سعيدًا، فيمكنك القيام برحلتك المنفردة عليها يوم السبت. إذا لم تكن سعيدًا، فيمكننا تأجيل الأمر حتى تعود الطائرة إلى الجو.
"يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي" قلت. لقد طار جيري على متن طائرة 172 مرات عديدة، وبما أنني احتفظت بذكرياته، فقد كنت على دراية كبيرة بها.
لقد قمنا بالجولة المعتادة حول الطائرة. كانت الطائرة قديمة، بل أقدم مني بكثير في الواقع، ولكنني كنت أعلم أن هذه الطيور ستظل موجودة إلى الأبد طالما تم الاعتناء بها بشكل صحيح.
بعد أن قضينا بضع دقائق في الجو، قال داني: "هل سبق لك أن طرت بواحدة من هذه الطائرات من قبل؟"
نظرت إليه وسألته: ما الذي يجعلك تقول ذلك؟
"يبدو أنك على دراية كبيرة بعناصر التحكم ومكانها." أجاب، "يبدو الأمر كما لو أنك لم تطير بها فقط، بل طرت بها كثيرًا."
"المرة الأولى" قلت. هز داني رأسه.
بعد ظهر يوم الثلاثاء، عندما وصلت إلى الميدان، كان هوس يحمل أسلحتي لي.
قال: "لقد قام صديقي بفحص هذه الأشياء، ويقول إنها لم تتعرض لأي آثار ضارة من الحريق. يبدو أن خزانة الأسلحة التي اشتريتها قامت بوظيفتها.
شكرته وسلّمته بطاقتي لدفع الرسوم الصغيرة التي تم فرضها عليه مقابل فحص الأسلحة.
أثناء أول جلسة علاج بالتنويم المغناطيسي، كنت أتصفح رسائل البريد الإلكتروني عندما وصلتني رسالة بريد إلكتروني جديدة. كانت من وكيل العقارات. كانت أخبارًا جيدة. لقد قاموا بالتحقق الواجب فيما يتعلق بمكافحة غسيل الأموال وتمت الموافقة عليها دون مشاكل. بالنظر إلى مصدر التمويل، لم أتوقع حدوث ذلك.
أخبرتني أن المحامين قد اتصلوا بنا بالفعل، وبما أننا دفعنا رسومًا صغيرة لتسريع الإجراءات، فهي تأمل أن نتمكن من ترتيب كل شيء في وقت أقل من المتوقع. وتوقعت أن نتمكن من الانتقال بحلول نهاية الشهر، أي بعد ثلاثة أسابيع.
أرسلت لها رسالة أسألها فيها إن كانت هناك فرصة لنا لإلقاء نظرة أخرى على المنزل وإجراء بعض القياسات وما شابه ذلك. سنحتاج إلى طلب أشياء مثل الستائر والأثاث.
في نهاية فترة ما بعد الظهر، تلقيت رسالة نصية جماعية من كيفن. يبدو أن هناك مشكلة في الطاقة في الدوجو. فقد قطع بعض عمال البناء في الموقع المجاور خط الطاقة الرئيسي ولن تعود الطاقة إلا في وقت متأخر من اليوم التالي على الأرجح. لذلك، تم إلغاء درس تلك الليلة.
لقد لعنت نفسي. لقد استمتعت بأي عذر للخروج من القفص المنزلق الذي تحول إلى فندق. كانت الساعات القليلة التي قضيتها في الدوجو ستكون بمثابة استراحة لطيفة. بعد أن تنهدت، أنهيت جلسات العلاج بالتنويم المغناطيسي مع عملائي وتوجهت إلى الفندق.
كانت ماري تتابع الأخبار على الإنترنت عندما عدت.
"تعال وانظر إلى هذا" قالت.
ذهبت إلى الصفحة التي كانت على كتفها وقرأتها. بدا الأمر وكأن مصلحة الضرائب لم تضيع الوقت في الانقضاض على نايت. فقد تم القبض عليه في وقت سابق من ذلك اليوم للاشتباه في احتياله الضريبي. وقد أصدر شريكه تيمبل بيانًا قال فيه إنه صُدم مثل أي شخص آخر بسلوك شريكه السابق. وأضاف أنه ونايت اتخذا قرارًا بحل شراكتهما قبل اكتشاف المشاكل مع مصلحة الضرائب، وأنه سيتعاون بشكل كامل مع السلطات في تحقيقاتها.
ابتسمت لها.
"يبدو أن جزءًا على الأقل من خطتنا نجح كما هو مقصود"، قلت.
"نعم"، قالت. "ولكن دعونا لا ننسى مدى سوء الأمور التي كان من الممكن أن تسوء".
أومأت لها برأسي بهدوء: "إنه درس لن ننساه بسهولة".
وقفت ماري، وأمسكت بيدي، وأرشدتني إلى الحمام.
"أحتاج إلى الاستحمام"، قالت. "هل تنضم إلي؟"
خلعنا ملابسنا في الحمام ودخلنا الحمام. وعلى الرغم من فخامة الجناح، إلا أن الحمام، رغم أنه كان كبيرًا بما يكفي لاستيعابنا، لم يكن كبيرًا مثل الحمام في منزلنا القديم. لكن هذا لم يكن مهمًا في تلك اللحظة، حيث ضغطت بجسدها علي، ودفعتني على جدار الحمام، وقبلتني، ودفعت لسانها عميقًا في فمي.
لم أعترض. وضعت ذراعي حولها، وأمسكت بمؤخرتها، وسحبتها نحوي، فحاصرت لحمي الصلب الساخن بيننا. التصقت بي، وفركت بطوننا الزلقة معًا، وجعلني الاحتكاك بقضيبي أئن في حلقي.
كسرت ماري القبلة وانزلقت على جسدي، قبلت صدري وبطني، وبقليل من الاحتفال، ابتلع رجولتي في فمها الساخن والرطب، وأخذتني إلى الجذر بضربة بطيئة واحدة كادت تجعل ساقي تستسلم.
نظرت إلى عينيها البنيتين ورأيت زوايا فمها ترتفع، وشفتيها لا تزالان ملتفتين بإحكام حول جذوري. تراجعت ببطء، وهي تداعب قضيبي بلسانها بينما كانت تمتصه.
جلست لبضع لحظات وهي تحمل رأس أداة فقط في فمها ثم نزلت مرة أخرى لتأخذ طولي بالكامل إلى مؤخرة حلقها، ثم ابتلعت، مما أدى إلى خلق المزيد من الأحاسيس المذهلة في رأس صديقي الصغير.
تأوهت، وتركت رأسي يسقط على الحائط، متجاهلاً الألم وهو يصطدم بالبلاط.
رفعت ماري يديها وبدأت في مداعبة وسحب كراتي برفق أثناء مصها، مما زاد من متعتي. لقد مرت بضعة أيام فقط منذ آخر مرة مارست فيها الجنس مع أي من فتياتي، لكن بضعة أيام كانت بمثابة عمر بالنسبة لي، وبدأت كراتي تؤلمني على الفور تقريبًا مطالبة بالإفراج الذي حُرمت منه لما بدا لفترة طويلة. كان بإمكاني أن أشعر بنفسي أتسلق بالفعل نحو ذروتي الجنسية ولكنني أردت الانتظار. كان هناك الكثير مما أريد أن أفعله مع حبيبتي ذات العيون البنية.
لقد سحبتها برفق من على قضيبي وأوقفتها على قدميها. وعلى الفور جذبتني لتقبيلها. ورغم أنني لم أقذف، إلا أن قضيبي كان يسيل منه السائل المنوي منذ أن بدأنا، وكنت أستطيع أن أتذوق نفسي على لسانها. لم أمانع ذلك مطلقًا ولسبب ما كانت ماري تحب أن أتذوق نفسي. لقد ارتجفت ومن خلال ارتباطنا، كان بإمكاني أن أشعر بجسدها يتصاعد، على الرغم من أنني بالكاد لمستها.
وبينما كنا نتبادل القبلات، تحركت قليلاً إلى جانبها وضغطت بقضيبي على فخذها. وقد منحني هذا وصولاً أفضل بكثير إلى جسدها، بينما سمح لي بمواصلة القبلة التي فعلناها. انزلقت بيدي على مقدمة جسدها المبلل بالاستحمام، ورسمت فوق ثدييها، وقضيت بضع دقائق في مداعبة حلماتها، بينما كانت يدي الأخرى تحتضن مؤخرة رأسها، مما منعها من إنهاء القبلة. لم تكن يداها خاملتين بأي حال من الأحوال، ورغم أنها لم تستطع الوصول إلي إلا بيد واحدة الآن، إلا أنها كانت تمسك بقضيبي بقوة وكانت تستمني ببطء، مستخدمة سائلي المنوي كمزلق بينما كانت تحرك يدها لأعلى ولأسفل عمودي.
مررت يدي على بطنها وفوق تلتها. مالت ماري حوضها وضغطت بمهبلها على يدي وفتحت ساقيها قليلاً. خمنت أنها كانت محبطة مثلي. لم تكن أي من فتياتي معتادة على البقاء لفترة طويلة دون ممارسة الجنس.
بدون مزيد من المداعبة، قمت بإدخال أصابعي بين شفتيها السفليتين وبدأت في مداعبتها. في البداية، كنت أكتفي بتتبع الخطوط العريضة لفرجها، محاولًا تجنب بظرها لمنعها من القذف مبكرًا. لم تكن ماري راضية عن ذلك ودفعت وركيها إلى الأمام وفركت بظرها في راحة يدي. ابتعدت عن القبلة لفترة كافية للتحدث.
"لا تضايقني" قالت وهي تلهث قبل أن تغلق شفتيها على شفتي مرة أخرى.
انزلقت أصابعي بسهولة داخل وعاء العسل المبلل وأطلقت أنينًا في فمي. بدأت أداعبها وأخرجها، ببطء في البداية، لكنني زدتُ من سرعة وقوة اندفاعاتي، وثنيت أصابعي للأمام للضغط على "النقطة الخاصة" لديها.
بدأت وركا ماري تتحركان لا إراديًا بينما كانت تضاجع يدي، محاولةً دفعي للتحرك بشكل أسرع، والدفع بشكل أعمق داخلها. شعرت بجسدها ينقبض بينما بدأت تصل إلى ذروة النشوة، وأدركت أنها كانت قريبة من الذروة كما كنت قبل أن أوقفها.
قررت عدم منعها من الانطلاق وتسارعت، وبدأت أتحسسها بشكل أسرع وأقوى بينما كنت أشعر بها تتجه نحو ذروتها.
لقد توقفت عن ممارسة العادة السرية معي الآن، وما زالت يدها تمسك بقضيبي بقوة، لكن تركيزها منصب بالكامل على ما كنت أفعله بها. وضعت يدي الأخرى على رأس قضيبي والتقطت السائل المنوي الذي كان يتجمع هناك، قبل أن أحمله خلفها وأستخدمه كمزلق لأدخل إصبعًا أولاً، ثم إصبعين، في فتحة شرجها.
صرخت ماري عند الاختراق المفاجئ لكنها لم تتوقف عن الدفع ضدي. ومع ذلك، بدأت في الدفع للخلف وكذلك للأمام، محاولة إدخال أصابعي بشكل أعمق في مؤخرتها بينما كانت تضاجع نفسها تقريبًا بالأصابع الثلاثة التي أدخلتها الآن بسهولة في مهبلها.
كانت عيناها مغلقتين الآن، ولم يكن دافع أفعالها سوى الغريزة الحيوانية والشهوة التي كانت تشتعل بداخلها. حاولت أن تقطع القبلة، وأن تلتقط أنفاسها لتطلق الصرخة التي كنت أعلم أنها تريد أن تطلقها عندما تصل إلى ذروتها، لكنني تمسكت بها، وسيطرتُ على أنفاسها لتمديد وتكثيف الأحاسيس بينما يمزقها نشوتها الجنسية. أصبحت قبضتها على قضيبي مؤلمة تقريبًا وهي ترتعش وتدفع للخلف وللأمام بين الأصابع في مهبلها وتلك الموجودة في مؤخرتها بينما تصل إلى ذروتها، وتستخرج كل قطرة من المتعة منها.
أخيرًا، ارتعشت في هزة ارتدادية. حررت يدي من القبلة التي كنت لا أزال أحتفظ بها، وأخرجت أصابعي من جسدها. استندت إليّ وهي تلهث.
"لقد كنت في احتياج شديد لذلك"، قالت وهي تميل برأسها لتقبلني مرة أخرى. ثم تراجعت وخرجت من الحمام تاركة لي انتصابًا ضخمًا وخصيتين مؤلمتين للغاية.
لقد كنت في حيرة لمدة ثانية حتى فتح باب الحمام ودخلت نيس عارية للغاية بابتسامة مفترسة.
"حان دوري" قالت وهي تدخل الحمام.
تساءلت عما إذا كان هناك طابور خارج باب الحمام. هل سأضطر إلى إسعادهم جميعًا واحدًا تلو الآخر؟
لم أفهم الأمر إلا عندما رأيت عيني ماري تتسعان ونشوة أخرى أصغر تخترقها.
"أماندا وميلاني؟" سألت.
قالت نيس: "إنهما في الجناح الآخر. بمجرد أن شعرت أماندا بما كنت تفعله بماري، أمسكت بميلاني وجرتها إلى الغرفة المجاورة. لكن ميلاني لم تستجب لمحاولات الإقناع. جولز "مغادر" الآن، وسارة لا تريد المشاركة. لذا، الأمر لا يتعدى أن تكون أنت وأنا".
ابتسمت لها وقلت لها "هذا رائع" وتوجهت نحوها. وضعت يدها على صدري وأبعدتني عني للحظة.
"لقد مر وقت طويل يا كالب"، قالت وهي تنظر إلي. "فقط افعل بي ما يحلو لك. بقوة".
صرخت نيس مندهشة عندما رفعتها بمساعدة تي كيه، وفتحت ساقيها ودفعتها لأعلى باتجاه جدار الحمام. ثم صرخت قائلة: "يا إلهي! هذه البلاطات باردة".
ابتسمت لها ثم خطوت بين ساقيها، وانزلق رأس ذكري لأعلى ولأسفل شقها المبلل بالفعل، قبل أن أضع رأسي داخلها، وأمسك بنفسي في دفعة واحدة بطيئة.
"يا إلهي!" قالت. "هذا جيد جدًا. لقد افتقدت هذا كثيرًا."
"لقد مرت أربعة أيام فقط" قلت.
"لا يهمني"، قالت. "أقل كلامًا، وأكثر ممارسة للجنس".
امتثلت، وسحبت حوالي نصف طولي قبل أن انزلق بالكامل داخلها مرة أخرى.
كنت بالفعل على وشك الوصول إلى النشوة الجنسية، لذا كان عليّ أن أضغط على نفسي حتى أصل إلى النشوة، وإلا لما تمكنت من الصمود لفترة كافية لإرضاء الفتاة المراهقة التي كانت تتلوى فوقي. شعرت أنها كانت متحمسة أيضًا ولن تحتاج إلى أكثر مني للوصول إلى النشوة.
مدت يدها وأمسكت جانبي رأسي، وجذبتني إلى قبلة بينما بدأت أدفعها للداخل والخارج، وأنشأت إيقاعًا. وضعت نيس ساقيها خلف ظهري وسحبتني إلى عمقها مع كل ضربة، وأصدرت أصوات أنين ناعمة أثناء التقبيل.
لم يكن أي منا يريد أن يستمر هذا الأمر حقًا، فكلا منا كان يسعى إلى التحرر الذي حرمنا منه الظروف لما بدا وكأنه عصر. قمت بتسريع اندفاعاتي، وكبح جماح ذروتي الجنسية بينما كنت أضبطها بحيث تتزامن مع ذروة نيس.
لقد شعرت بنشوة المراهقة تتزايد وأردت أن أجعلها أفضل ما يمكن بالنسبة لها، لذا في اللحظة الأخيرة، عندما بلغت ذروتها، قمت بربط جسدينا معًا. لقد شعرت بالنشوة الجنسية التي كانت تخترق جسدها، حيث كانت مهبلها يضغط بقوة على قضيبي، وكانت عصائرها تتدفق لتغطي كراتي وفخذي. لقد دفعني شعوري بقذفها إلى حافة الهاوية، ودفعت بقوة قدر استطاعتي داخلها، حيث اندفعت أول دفعة من السائل المنوي من قضيبي لتلطخ أحشائها.
اتسعت عيناها عندما شعرت بنشوتي من كلا المنظورين، مما دفعها إلى نشوتها الثانية حتى قبل أن تنتهي نشوتها الأولى تمامًا.
تشبثنا ببعضنا البعض، كل منا يستمتع بإحساسات ذروتي بينما أفرغت نفسي بداخلها. ارتعشت نيس وتلوت، وهي تئن بهدوء طوال الوقت. أخيرًا، فتحت عينيها ونظرت إليّ وهي تبتسم.
"يا إلهي، كنت بحاجة إلى ذلك"، قالت.
لقد حررت نفسي منها، وأعدتها إلى قدميها، وتأكدت من أنها كانت ثابتة قبل إطلاق TK الخاص بي تمامًا.
وبما أننا كنا في الحمام، فقد قضينا العشرين دقيقة التالية في غسل بعضنا البعض، قبل أن نخرج ونجفف أنفسنا. عدت إلى الغرفة الرئيسية، وأنا لا أزال أرتدي رداء الحمام.
كان جولز وسارة جالسين يلعبان شيئًا ما على إحدى وحدات التحكم في الألعاب. بدا الأمر وكأنه لعبة سباق. نظر إلي جولز وابتسم. كانت سارة تحمر خجلاً ولم تنظر في اتجاهي.
"أين بقية الفتيات؟" سألت.
"ذهبت ماري إلى الحمام المجاور"، قال جولز. "أراهن أنها انحرفت عن مسارها رغم ذلك".
أخرجت رأسي من الباب المتصل لأجد ماري وأماندا وميلاني في كومة متشابكة من العرق في منتصف السرير.
"هل تريد الخروج لتناول العشاء؟" سألتني ميلاني وهي تبتسم بتعب. "أم هل أطلب الطعام من الداخل؟"
+++++
في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت، شعرت برطوبة دافئة تتدفق ببطء لأعلى ولأسفل قضيبي الصلب بالفعل. نظرت إلى الأسفل في دهشة لأرى ميلاني، بشفتيها الملفوفتين حولي وعينيها المليئتين بالشقاوة وهي تمتصني.
ذهبت لتحريك ذراعي، لدفعها بعيدًا عني. كانت سارة في السرير معنا ولم أكن أعتقد أنها ستحب رؤية ذلك. لسوء الحظ، اعتادت سارة النوم وهي تمسك بذراعي اليسرى، تقريبًا كما فعلت ميلاني عندما انضمت إلينا لأول مرة. سيؤدي تحريك تلك الذراع إلى إيقاظ سارة النائمة. كانت ذراعي اليمنى مثبتة حاليًا تحت أماندا. نظرت عبرها لأرى ما إذا كان بإمكاني تحرير نفسي ورأيت عيني أماندا مفتوحتين وبدت مسرورة.
"دعها تحصل على هذا"، قالت. "لقد افتقدتك".
"سارة سوف تستيقظ" أجبت.
"ليس إذا لم تثير ضجة"، قالت أماندا. "فقط استرخي واتركيها تحصل على ما تريد".
نظرت إلى الأسفل حيث كانت ميلاني تستمر في مصي ببطء ولطف. كان علي أن أعترف بأنها كانت جيدة جدًا في ذلك. لم تكن بحاجة إلى التحرك بسرعة، فقط الحركة البطيئة الثابتة التي كانت تستخدمها والتأثيرات التي كان لسانها ينتجها كانت ستجعلني أنزل. قد يستغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً، لكن يبدو أنها لم تكن في عجلة من أمرها.
بنظرة سريعة على سارة النائمة، استسلمت وأرحيت رأسي للخلف للاستمتاع بخدمات ميلاني. كان من الصعب أن أظل ساكنًا بينما كانت تثيرني حتى لم أعد قادرًا على المقاومة، فأفرغت نفسي في عدة دفعات طويلة وسميكة في فمها.
استمرت ميلاني في المص حتى انتهيت تمامًا، ثم تحركت بلطف لأعلى، وامتطت أماندا ثم قبلتها بعمق وشاركتها ما حصلت عليه مني.
ألقيت نظرة أخرى على سارة، في الوقت المناسب لأراها تغمض عينيها مرة أخرى. كان وجهها القرمزي دليلاً على أنها رأت أكثر مما كنت أرغب في إلحاق الأذى بها. تنهدت. لقد تم تحذيرها من أنه إذا دخلت معنا، فسوف تحدث أشياء كهذه، لكنني لم أكن أرغب حقًا في فعل ذلك لها.
يبدو أن الفتيات الأخريات، أو أماندا على الأقل، كان لديهن أفكار أخرى.
لقد مر بقية الأسبوع دون أحداث كبيرة. لقد اعتدنا على روتين معين، حيث كنا في وقت ما من أغلب الأمسيات نذهب أنا وواحدة أو أكثر من الفتيات إلى الجناح الآخر ونقضي بعض الوقت في تعويض الوقت الذي فاتنا. لقد أصبحت سارة أقل إزعاجًا من ذلك الأمر وأصبح الأمر مجرد شيء نقوم به. كانت هي وجولز وأي فتاة غير مشاركة حاليًا، تبقى في الجناح الرئيسي وتتحدث أو تلعب ألعاب الفيديو أو تشاهد التلفاز.
ما لم نكشفه لسارة بعد هو الوقت الذي قضيته مع ميلاني وحدها. بعد أن أغلقنا الباب المتصل، سمحنا لجوش ولويز بالدخول من الباب الرئيسي، وقضت ميلاني بعض الوقت في تدريب إجبارها معهما. كنت أعتزم فقط الإشراف ولكن ميلاني كان لديها أفكار أخرى. على الرغم من أنها لم تحاول استخدام قواها ضدي، إلا أنها هاجمتني مع الاثنين، واخترت عدم المقاومة.
صباح يوم السبت، كنت متحمسًا للغاية. بدا الأمر غريبًا، بالنظر إلى عدد ساعات الطيران التي قضيتها والذكريات التي تركتها في جيري، لكن فكرة الطيران طوال الطريق إلى نيفادا، ثم العودة بمفردي، كانت تجعلني أشعر بالبهجة.
قضيت الليلة السابقة في مراجعة خطة الطيران. لقد خططت بالفعل لكل من رحلتي الذهاب والإياب. لقد راجعتها مرة أخرى، نظرًا للتغيير في الطائرة، على الرغم من أن مواصفات كلتا الطائرتين كانت متشابهة. سنطير في رحلة الذهاب في قفزة واحدة، والتي ستستغرق حوالي ثلاث ساعات. ثم سنتزود بالوقود، ونتناول بعض الغداء، وسأعود للهبوط في مهبطين آخرين في الطريق لتلبية متطلبات الرحلة لرخصتي. كان أرني سيجمع الطائرة التي كانوا يستعيرونها والتي سأستخدمها لشهاداتي الموسعة. مما أتذكره أن داني قال إنها ستكون جيدة للطائرات المعقدة وعالية الطاقة ومتعددة المحركات، لذا فإن هذا سيقتل ثلاثة طيور بحجر واحد.
نظرت إلى توقعات الطقس. كان من المتوقع أن يكون يومًا مثاليًا للطيران. كانت التوقعات تشير إلى سطوع الشمس وهبوب رياح خفيفة إلى معتدلة. ونظرًا لهطول الأمطار طوال معظم الأسبوع، فقد كنت سعيدًا بذلك. قبلت كل فتياتي وداعًا، حتى أنني تلقيت قبلة على الخد من سارة، وتوجهت إلى المطار.
كان أرني في مكتب مدرسة الطيران عندما وصلت. ابتسم لي عندما دخلت، قبل حوالي خمسة عشر دقيقة من الموعد الذي قلت فيه إنني سأكون هناك.
"لقد توقعت أنك ستصل مبكرًا"، قال. "معظم الناس يفعلون ذلك. إنهم يشعرون بالحماس قليلاً بشأن أول رحلة طيران فردية لهم."
ابتسمت له وقلت "أعتقد أنني أشعر وكأنني *** مرة أخرى".
"دعونا نلقي نظرة على خطة الرحلة"، قال، ومرة أخرى راجعنا خطة الرحلة التي قضيت وقتًا طويلاً للغاية في الليلة السابقة في قراءتها وإعادة قراءتها.
"يبدو الأمر جيدًا"، قال. "يبدو الطقس جيدًا، لذا ما رأيك أن نذهب ونفحص الطائرة ونبدأ في التحرك".
ابتسمت له.
"أنا لست الوحيد المتحمس"، قلت. "أنت متشوق للحصول على وظيفة المحرك المزدوج".
"هذا صحيح"، قال. "لكن قدم واحدة في كل مرة. لقد قمت بتزويد طائرة السيسنا بالوقود الليلة الماضية حتى تكون جاهزة للانطلاق. دعنا نتجول حولها."
بعد أن انتهينا من الجولة، دخلنا إلى قمرة القيادة وبدأنا في فحوصات ما قبل الرحلة. استغرق الأمر وقتًا أطول مع أرني، فقط لأن هذه كانت المرة الأولى التي نطير فيها معًا. لقد أخذ مسؤوليته كمدرب على محمل الجد. لم أشتك. كنت أستمتع بالتجربة بأكملها وكان توقع الانطلاق أفضل على الأرجح من الرحلة الفعلية. كنت أعلم أنه بمجرد أن نكون في الجو، سيكون وقتًا مملًا للغاية. لم تكن ثلاث ساعات من الطيران من النقطة أ إلى النقطة ب مثيرة تمامًا.
في النهاية كنا مستعدين للمغادرة، واتصلت بالبرج للحصول على الإذن. وفي أقل من عشر دقائق كنا نتحرك ببطء على المدرج، ونرتفع في الهواء، قبل أن نستدير للتوجه جنوبًا.
لقد استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يعتاد أرني على طيراني. لقد أمضى داني الكثير من الوقت في الطيران معي، وقد اعتاد على ما أسماه "عاداتي السيئة". لم تكن "سيئة" في حد ذاتها، لكنها كانت مختلفة عن الطريقة التي كان ليعلمني بها لو علمني من الصفر. وحقيقة أن كل معرفتي بالطيران تقريبًا جاءت من جيري، وكان طيارًا مقاتلًا يتمتع بخبرة في الأجنحة الثابتة والدوارة، فضلاً عن آلاف الساعات من الطيران، تعني أنني كنت أحيانًا أفعل الأشياء بشكل مختلف قليلاً عما تعلمه أرني.
كنا نناقش بعض هذه الاختلافات أثناء طيراننا، عندما بدأت أشعر باهتزاز غريب في الطائرة.
"هل تشعر بذلك؟" قلت لأرني.
توقف عن الكلام لثانية واحدة للتركيز.
"نعم،" قال. "هذا لا يبدو جيدًا على الإطلاق."
نظرت حولي وسألت: "ما هي أقرب مطارات لنا؟"
"هل تعتقد أننا يجب أن ننزل؟" سأل.
"أنت لا تفعل ذلك؟" عدت.
"من المؤكد أن الأمر يبدو غريباً بعض الشيء"، قال.
نظر إلى جهازه اللوحي الذي كان على ركبته.
"لدينا Oakridge State وAubrey Mountain خلفنا ومطار Toketee State أمامنا. نحن في منتصف الطريق تقريبًا بينهما. ثم لدينا Crescent-Odell على جناحنا الأيسر ولكن هذا أبعد.
الاهتزاز أصبح أسوأ.
"هل تعتقد أنه يجب علينا أن نستدير ونعود، أو نتجه إلى توكيتي؟" سألت.
"قال إنه لا يوجد الكثير للاختيار بين هذه المدارس، "ليس لديهم مرافق للإصلاح هناك، لذا فإن الأفضلية لجامعة أوكريج ستيت لأنها أقرب إلى الوطن، ونحن ما زلنا أقرب إلى هناك قليلاً من توكيتي."
"هل يمكنك أن تعطيني عنوانًا؟" سألت.
"انعطف يمينًا"، قال، "باتجاه 350."
كان الاهتزاز يزداد سوءًا عندما قمت بتدوير الطائرة بلطف إلى اليمين. قام أرني بتشغيل الميكروفون.
"ماي داي ماي داي، هذا هو..."
وفي تلك اللحظة بالذات، انفصلت المروحة عن الطائرة.
ملاحظة المؤلف.
كما هو الحال دائمًا، أشكركم جميعًا على دعمكم المستمر، والدكتور مارك على تحريره الرائع، والسويس على إدارته الممتازة للخادم.
مساءً
كالب 68 – حادث
"طائرتي،" صرخ أرني، وأمسك بالنير وتولى السيطرة على الطائرة.
لقد كانت كل غريزة لدي تقول لي أنه يجب أن أستعيد السيطرة، لكنه كان المدرب، وبالنسبة لأي شخص، حتى هو، كان هو الطيار الأكثر خبرة.
"ماي داي، ماي داي، ماي داي"، قال أرني وهو يضغط على زر PTT في الراديو. "مركز سياتل، هنا N734GR يعلن حالة الطوارئ". ثم واصل تحديد موقعنا. لحسن الحظ، استفدنا من تتبع الرحلات الجوية، لذا كان مركز سياتل على الأقل يعرف أننا هنا. قال إننا نتجه إلى مطار أوكريدج ستيت، لكنني أدركت بالفعل أننا لم نكن قريبين من الارتفاع الذي يسمح لنا بقطع هذه المسافة. وبينما كان يتحدث، لاحظت أنه غيّر رمز جهاز الإرسال والاستقبال إلى 7700.
"الطائرة رقم N734GR، إذا أمكن، يرجى تحديد عدد الأشخاص والوقود على متنها خلال ساعات." جاء الرد من مراقبة الحركة الجوية.
كنا نحلق على ارتفاع يزيد قليلاً عن تسعة آلاف قدم، ولكن نظراً للتضاريس، لم يكن ارتفاعنا عن سطح الأرض يتجاوز ثلاثة آلاف إلى أربعة آلاف قدم. ووفقاً لما أخبرتني به ذكريات جيري، فإن هذا كان ليمنحنا ما بين ستة وثمانية أميال من الانزلاق الأمثل. وبينما كان أرني يعدنا للانزلاق الأقصى، فقد قدرت أننا ربما كنا على بعد أقل من ثلاثة أميال قبل أن ننزل تحت أعلى التضاريس، وربما أقل من خمسة أميال، قبل أن نصل إلى الأرض، حسب المكان الذي وصلنا إليه. كان أرني ينظر حوله، بهدوء مدهش، باحثاً عن مكان يمكننا أن ننزل إليه. كل ما كنا نستطيع رؤيته في تلك اللحظة كانت الأشجار، وعلى الرغم من أنه كان يوماً دافئاً، إلا أن الضباب كان لا يزال يملأ الوديان أسفلنا حيث لم ترتفع الشمس بما يكفي لإحراقها.
"لا أستطيع أن أرى أي نقاط جيدة"، قال لي بصوت هادئ. "هل تستطيع أن ترى أي شيء؟"
"لا شيء حتى الآن"، أجبت. "الضباب يلف كل شيء. لن نتمكن من رؤية أي شيء حتى ننزل إلى مستوى أدنى".
"بحلول ذلك الوقت"، كما قال، "سنكون في الوادي وملتزمين بالهبوط هناك، مهما كان في القاع".
حاول الإجابة عن السؤال لمراقب الحركة الجوية، لكننا كنا قريبين جدًا من القمم الجبلية المحيطة بنا، وبدا الأمر وكأن الطائرة كانت تحجب اتصالنا اللاسلكي. كان أملنا الوحيد في هذا الصدد أن تلتقط الطائرة فوقنا السؤال وتنقله. لقد انقطع الاتصال بيننا فعليًا الآن.
"هناك سلسلة من التلال في المقدمة"، أشرت وأومأ أرني برأسه.
"سنقوم بتنظيفه" أجاب، ولكن ليس بفارق كبير.
كان محقًا. لقد نجحنا في عبور التلال ووجدنا أنفسنا مضطرين إلى الانعطاف يمينًا لتجنب سلسلة أخرى على بعد ميل واحد تقريبًا. أدى ذلك بنا إلى وادٍ كان علينا الآن أن نتبعه، حيث لم يكن لدينا الارتفاع الكافي للهروب من أي من الجانبين. كان كل ما كان في الأسفل لا يزال محاطًا بالضباب، لذلك لم يكن لدينا أي فكرة عما كنا نتجه إليه.
كنا على ارتفاع أربعة آلاف ونصف قدم الآن، وكنت أرى جوانب الوادي تقترب منا. وتخيلت أننا لم نبق تحتنا الكثير. ومن ما أتذكره من الخرائط، كانت الوديان المحيطة هنا على ارتفاع يتراوح بين ثلاثة آلاف وأربعة آلاف قدم فوق مستوى سطح البحر. وكنا ندخل للتو الضباب الذي كان يرقد في قاع الوادي، دون أن تكون لدينا أدنى فكرة عما كان تحتنا. وكان أرني يبقينا أقرب ما يمكن إلى مركز الوادي، معتقدًا أن هذا هو المكان الذي قد توجد فيه أرض مستوية، أو حتى طريق.
بينما كان آرنولد يركز على الطيران، كنت أمد يدي إلى جهاز التحكم عن بعد الخاص بي محاولاً العثور على شيء أدفعه ضده.
كما اكتشفت في الماضي، لم يكن بوسعي استخدام مهارة الطيران الخاصة بي للطيران. كنت بحاجة إلى الدفع ضد شيء ما. كان بوسعي القفز عالياً للغاية، بل وحتى استخدام مهارة الطيران الخاصة بي "للطيران الزائف" في سلسلة من "القفزات" بالقفز ثم الدفع ضد الأشياء أثناء تحركي فوقها. لقد جربت هذا عدة مرات، ولكن ليس على نطاق واسع لأنني لم يكن لدي مكان للتدريب على هذا حيث لن يلاحظ الناس شخصًا يطير في الهواء.
وبعد لحظة وجدت الأرض، والتي قدرت أنها ربما كانت على عمق خمسمائة قدم تحتنا. كنا لا نزال في الضباب، لذا لم نتمكن من رؤية أي شيء. شعرت أنه لا يوجد طريق، ولكن كان هناك نهر يتعرج عبر قاعدة الوادي. بدا وكأنه مجرى مائي صغير ومتعرج إلى حد ما. لم يكن من السهل الهبوط هنا.
"لقد لمحت الأرض للتو"، أخبرت أرني. "نحن على ارتفاع حوالي خمسمائة قدم. يوجد نهر في قاع الوادي ولكنه صغير فقط".
"يا إلهي، هذا سوف يؤلمني" قال.
كان بوسعي أن أشعر بأن أرضية الوادي كانت ترتفع كلما تقدمنا إلى أعلى. وكنا نهبط بسرعة أكبر، نسبة إلى الأرض، مما بدا لنا من خلال أجهزتنا. وفي تلك اللحظة بدأ الضباب يخف، وأصبح بوسعنا أن نرى ما ينتظرنا.
لقد شعرت بوجود نهر رقيق، ليس أكثر من جدول صغير، يتدفق بسرعة كبيرة أسفل قاع الوادي. ومن الواضح أن الأمطار التي هطلت خلال اليومين الماضيين ساهمت بشكل كبير في زيادة حجم هذا النهر الذي كان ليكون في العادة أصغر حجمًا.
كان النهر، كما هو، يتدفق ذهابًا وإيابًا عبر الأرض، ويتسلل بين الصخور ويتدفق فوق السدود والصخور. كانت هناك أشجار على حافة المياه تقريبًا على كلا الجانبين. ألقى آرني نظرة عليّ.
"علينا أن نذهب إلى قمم الأشجار، فليس هناك مكان آخر."
أومأت برأسي موافقًا له. كانت الغابة المحيطة هنا تبدو كثيفة إلى حد ما وتتكون من أشجار تشبه شجر التنوب دوغلاس والشوكران الغربي، مع بعض أشجار الأرز الأحمر.
كنا على بعد أقل من خمسين قدمًا من مظلة السماء في ذلك الوقت، وكانت سرعتنا الجوية لا تزال حوالي سبعين عقدة. ولما رأى أرني أن أمامنا ما يبدو أنه حوالي ميل من مظلة السماء، قبل أن يبدأ خط تلال آخر في الارتفاع، رفع أنف الطائرة لأعلى لمحاولة تقليل سرعتها. وساعدته في ذلك من خلال الدفع ضد الأشجار، وإبطاء الزخم الأمامي للطائرة. كنت أعلم أن هذا الطائر سيتوقف عند أقل من خمسين عقدة، لذلك كان لدينا بعض الحرية. وهبطنا إلى مستوى أقل.
كانت صفعة الترس الرئيسي التي ضربت قمة الأشجار هي البداية لما تبين أنه عاصفة من الاصطدامات والضربات. لقد مررنا بقمة شجرتين ولكن بعد ذلك، عندما انزلقنا إلى الأسفل، علق فرع أكثر سمكًا بالترس، مما أدى إلى سحب مقدمة الطائرة إلى الأسفل.
هوت الطائرة إلى قمم الأشجار، وارتطمت أغصانها بالزجاج الأمامي. وعلق الجناح الأيسر بجذع شجرة طويلة بشكل خاص، مما أدى إلى انتزاعه، والتواء جسم الطائرة بوحشية إلى اليسار، مما تركنا نتجه مباشرة نحو جذع أكثر سمكًا أمامنا مباشرة. باستخدام TK، دفعت الأنف إلى اليسار أكثر، لذلك لم نصطدم بالجذع، وانزلق إلى يمين مقدمة الطائرة، مما أدى إلى تمزيق الجناح الأيمن، مما تسبب في التواءنا مرة أخرى إلى اليمين.
لقد استُنزف زخمنا إلى الأمام بشكل كبير الآن، لكن الجاذبية بدأت تظهر. بدأنا في الانزلاق إلى أسفل، وعبر العديد من الفروع الأكبر حجمًا أثناء توجهنا نحو الأرض. خمنت أننا، في هذه المرحلة، ربما كنا لا نزال على ارتفاع ثمانين قدمًا في الهواء. إذا سقطت الطائرة مباشرة على الأرض، بمقدمتها أولاً، من هنا، فمن المحتمل أننا لن ننجو من التجربة.
وبدلاً من ذلك، دفعت الطائرة إلى الأرض، مما أجبر مقدمة الطائرة على الارتفاع والانزلاق على طول أغصان الشجرة بدلاً من الانزلاق بينها. وبدفعة طفيفة إلى اليمين، تجنبنا الاصطدام بجذع شجرة أخرى. وفي النهاية، وصلنا إلى نقطة الاستراحة حيث استقر جانب الطائرة الذي كان يستقله أرني على جذع شجرة أخرى، مدعومًا بغصنين أو ثلاثة أغصان أكثر سمكًا.
لقد كان الزجاج الأمامي للطائرة متصدعًا بشدة، وكنت أستطيع أن أشم رائحة الوقود الذي ربما كان يغطي الجزء الخارجي من جسم الطائرة منذ أن تمزق كلا الجناحين.
قام أرني بإطفاء كل الطاقة في الطائرة وعزل الكهرباء لمنع أي شرارات من شأنها أن تسبب حريقًا.
نظرت إليه، ونظر إليّ.
"هل أنت بخير؟" سأل.
"أنا على قيد الحياة"، قلت مبتسمًا. "عمل جيد".
"ما زال علينا أن نجد طريقة للهبوط"، هكذا علق، غير قادر على الرؤية من جانبه من الطائرة، التي كانت عالقة بجوار الشجرة. "ما مدى ارتفاعنا؟"
فتحت الباب من جانبي، ونظرت من فوق الحافة.
"حوالي ستين قدمًا"، قلت.
"هل تستطيع أن ترى طريقًا للنزول؟" سأل.
نظرت مرة أخرى.
"لا،" قلت. "ليس من هنا."
"لا أستطيع فتح بابي" قال.
"من خلال الزجاج الأمامي؟" سألت وأنا أنظر إلى الزجاج المكسور أمامنا. لم يكن هذا يبدو وسيلة للخروج أيضًا، حتى لو تمكنا من إخراجه.
"دعني ألقي نظرة أخرى" قلت وأنا أفك حزامي.
انزلقت جانبيًا على مقعدي، وتحركت ببطء في حالة تسبب حركتي في تحرك الطائرة. آخر شيء كنت أرغب فيه هو أن تنهار الطائرة بالكامل على الأرض. ومع ذلك، بدا الأمر وكأنها محصورة بإحكام في وضعها الحالي.
انحنيت إلى الخارج، وما زلت لا أرى أي طريق للنزول. أو على الأقل لا أرى أي طريق آخر غير استخدامي لقواي. نظرت إلى آرنولد، وسحبته إلى الوهم.
"هناك فرع كبير أسفلنا وخلفنا مباشرة"، قلت. "سيكون الصعود إليه صعبًا بعض الشيء، ولكن بمجرد وصولنا إليه، يبدو أن النزول منه أمر معقول. قد نضطر إلى القفز على آخر عشرة أقدام أو نحو ذلك".
نزلت من الطائرة وخفضت نفسي حتى أمسكت بحافة الباب، وحركت ساقي للأمام حتى تمكنت من الوصول إلى الفرع بقدمي. وبمجرد أن وضعت قدمي على الفرع، استخدمت حافة الباب، ثم أحد الفروع التي تدعم الطائرة، "للسير" على الفرع حتى تمكنت من الإمساك ببعض الفروع الأصغر وسحب نفسي بالكامل عليه.
شعرت بالطائرة تتحرك قليلاً عندما صعد آرنولد من المقعد الأيمن، ثم رأيت قدميه تظهران عندما نزل بهدوء على حافة الباب ثم تبعني إلى فرع الشجرة. وما تلا ذلك كان هبوطًا بطيئًا ولكنه ثابت، من فرع إلى فرع، حتى أصبحنا أخيرًا معلقين من أدنى فرع، وأقدامنا على بعد ثمانية أقدام من أرضية الغابة المنحدرة. سقطنا معًا تقريبًا، وسقطنا على الأرض، وانتهى بنا الأمر مستلقين على ظهورنا ننظر إلى الطائرة، وبقعة بيضاء لا يمكن رؤيتها إلا من خلال لمحات من خلال الفروع فوقنا.
بينما كان أرني يستمتع بالوهم، قفزت من الطائرة إلى المساحة الخالية، متحكمًا في سقوطي باستخدام TK، وهبطت بخفة على الأرض. نظرت لأعلى، ورفعت أرني من مقعده، عبر المقصورة وأنزلته إلى مستوى الأرض، وألقيته ملقىً على الأرض. استلقيت بجانبه وأسقطت الوهم.
قال أرني "يا إلهي، يقولون إن أي هبوط يمكنك الهروب منه..."
"بالنظر إلى الظروف،" قلت، "كان هذا هبوطًا مذهلاً."
"والدي لن يفكر بهذه الطريقة" أجاب.
"أنا متأكد من أنه سيكون سعيدًا بما يكفي لرؤيتك على قيد الحياة"، قلت. "أعلم أنني سأكون سعيدًا، وأنا متأكد من أن سارة ستكون كذلك."
نظر إليّ وسألني: هل قالت شيئًا عني؟
"حسنًا،" قلت. "ستلاحقك كالطفح الجلدي عندما تكتشف أنك تحطمت. كما أن حقيقة أنك أنقذت حياة شقيقها لن تسبب لك أي ضرر."
"لم أفعل ذلك"، قال. "أنا فقط..."
"لقد تمكنت من إنقاذنا،" قلت. "لقد تمكنت من إنقاذنا، وأستطيع أن أقول إن هذا يعد بمثابة إنقاذ حياتي."
ابتسم لي وقال "حسنًا، إذا وضعت الأمر بهذه الطريقة".
"الآن،" قلت. "كل ما عليك فعله هو اصطحابي إلى المنزل."
تنهد وجلس.
"هل لديك أي فكرة عن مكان وجودنا؟" سأل.
"لا،" قلت. "في مكان ما في منطقة شلالات أوبال بول، أعتقد. ليس لدي إشارة على هاتفي، وكل خرائطنا لا تزال موجودة هناك." أشرت إلى الطائرة، التي لا تزال على ارتفاع ستين قدمًا فوقنا.
أخرج أرني هاتفه ونظر إليه.
"أنا أيضًا لا أملك إشارة"، قال. "سيتم تشغيل جهاز الإنذار المبكر، لكنه من الأجهزة القديمة التي لم تعد تخضع للمراقبة عبر الأقمار الصناعية. سيكون لدى مراقبي الحركة الجوية فكرة تقريبية عن مكاننا بسبب متابعة الرحلة. بمجرد أن يقتربوا بما يكفي، سيلتقطون جهاز الإنذار المبكر".
لقد كنت أعلم أن جهاز ELT كان جهازًا إلزاميًا التركيب في أي طائرة مسجلة في الولايات المتحدة. كان من المفترض أن يرسل إشارة، مما يتيح لخدمات الإنقاذ العثور على طائرة سقطت. كان هناك عدد من الأنواع المختلفة، كل منها مُجهزة وتستخدم بشكل مختلف قليلاً. افترضت أن الجهاز المُركب على طائرة سيسنا كان من النوع الذي سيُفعَّل تلقائيًا عند وجود قوى جاذبية أعلى من حد معين . تذكر جيري أن حوالي 2.5 جرام ستكون كافية لتفعيلها. أخبرني أرني أنه من النوع القديم واقترح أنه يعمل على الترددات القديمة 125 ميجا هرتز أو 242 ميجا هرتز بدلاً من الأجهزة الحديثة التي تعمل بتردد 406 ميجا هرتز.
"حسنًا"، قلت وأنا أشير إلى أسفل التل باتجاه الخور، "لدينا الكثير من المياه، والجو ليس باردًا جدًا. إذا كان جهاز تحديد المواقع يعمل، فمن الأفضل أن نبقى بالقرب من الطائرة. سيكون من الأسهل العثور علينا. يمكننا السير إلى الوادي التالي والعثور على ماكدونالدز، أو يمكننا السير أميالًا دون العثور على شيء. نحن ببساطة لا نعرف".
لقد تساءلت عما إذا كان مركز مراقبة الحركة الجوية قد اتصل بداني بعد. كنت متأكدة من أنه سيشعر بالقلق، وأنه قد يتصل بالفتيات. قررت أن أخبرهم بما حدث.
"مرحبًا ماري،" أرسلت لها، محاولًا استخدام لهجة خفيفة.
"مرحبًا كالب،" ردت. "كيف تسير الرحلة؟"
"ليس جيدًا"، أجبت. "سقطت المروحة من الطائرة. لقد تحطمنا نوعًا ما".
لقد ارتجفت من شدة الانفعال الذي شعرت به تجاهها، ثم الانفعالات الثانوية التي شعرت بها تجاه كل الفتيات الأخريات عندما شعرن بها، ثم اكتشفت ما كان يدور في خلدي. لقد حاولت كل الفتيات الأربع الأخريات إرسال رسالة إلي في نفس الوقت.
" نحن بخير"، أرسلت، "نحن فقط عالقون في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء".
"هل لديك أي فكرة عن مكان وجودك؟" سألت ماري.
" في مكان ما جنوب غرب مطار أوكريدج ستيت، ربما على بعد عشرة إلى خمسة عشر ميلاً. كنا نحاول العودة إلى هناك عندما نفد الهواء وسقطنا على الأشجار. هل يمكنك إخبار داني؟ أنا متأكد من أن مراقبي الحركة الجوية أبلغوه بأننا سقطنا. سيشعر بالقلق الشديد."
"وكيف كان من المفترض أن أتحدث إليك؟ أظن أنه لا توجد خدمة للهاتف المحمول هناك؟" علقت.
تنهدت. لقد كانت محقة. كان على داني أن يقلق على الأقل حتى يجدنا فريق البحث والإنقاذ. كنت أعلم أن سرب الإنقاذ رقم 304 كان متمركزًا في مطار بورتلاند الدولي وأن هناك سربين لدوريات الطيران المدني، أحدهما في يوجين والآخر في بيند، أقرب من ذلك. كان هناك أيضًا محطتان جويتان لخفر السواحل أبعد قليلاً. افترضت أن إحدى هذه الوحدات، إن لم يكن أكثر، كانت في حالة تأهب بحلول ذلك الوقت. فيما يتعلق بالبحث والإنقاذ، لم يكن بإمكاننا أن نتحطم في مكان أفضل.
عندما نظرت حولي، رأيت أنه لم يكن هناك أي مساحة خالية يمكن لطائرة هليكوبتر أن تهبط فيها. كانت الأشجار تنمو حتى حافة "النهر"، والذي لم يكن، كما قلت، أكثر من مجرد جدول متضخم. تحركنا إلى أسفل التل قليلاً باتجاه النهر، والذي كان في الحقيقة الفجوة الوحيدة بين الأشجار التي تسمح لنا بالظهور من الجو. كنت متأكدًا من أننا سنسمع أي طائرة فوقنا.
جلست على الأرض وظهري مستند إلى جذع إحدى الأشجار. كنا على بعد مائة ياردة تقريبًا من الشجرة التي كانت الطائرة تستقر عليها، لذا لم يكن هناك خطر من سقوطها علينا وإكمال المهمة التي بدأتها على ارتفاع 9000 قدم.
جاء أرني وجلس بجانبي وقال: "أعتقد أننا سننتظر فقط، فقد نبقى هنا لفترة من الوقت". لاحظت أنه كان يرتجف، رغم أن الطقس لم يكن باردًا.
"هل أنت بخير؟" سألته فأعطاني ابتسامة باهتة.
"أعتقد ذلك"، قال. "لقد أدركت ما حدث للتو. لقد تحطمت طائرتنا، كالب. كان من الممكن أن نتعرض للموت".
لقد بحثت في ذكريات جيري. لقد واجه خلال مسيرته المهنية ما أسماه "هبوطًا متناوبًا" ثلاث مرات، بما في ذلك اضطراره إلى القفز من طائرته في الصحراء. لم يتم إسقاطه، لكن طائرته تعطلت واضطر إلى القفز من الطائرة في طريق العودة إلى المنزل من دورية. لحسن الحظ، كان في مرمى بصر المطار وتم انتشاله بواسطة مروحية الإنقاذ الخاصة بهم في غضون خمسة عشر دقيقة من سقوطه.
لقد قمت بفحص مشاعري تجاه هذا الحدث ووجدت أنه لم يكن يمثل مشكلة حقيقية. لقد كنت أعلم أنني أمتلك القدرة على حماية نفسي وأرنولد، وكان العامل الأكثر تقييدًا هو محاولة التصرف دون الكشف عن هذه القوى له.
وضعت ذراعي حول كتفيه وقلت له: "لقد قمت بعمل رائع. لقد قمت بكل شيء بشكل صحيح. لم يكن أحد ليتمكن من القيام بأي شيء أفضل. نحن على الأرض، وانظر، لم يحدث أي خدش".
استدار نحوي، باحثًا عن الراحة، واحتضنته، وزادت ارتعاشاته مع تفكيره في أحداث نهاية الرحلة. كان بإمكاني أن أرى الكثير من الأسئلة التي تدور في رأسه. لقد سمع قصصًا عن أشخاص تعرضوا للطعن بأغصان الأشجار التي اخترقت الزجاج الأمامي، أو قصصًا أخرى عن أشخاص اشتعلت النيران في الطائرة أثناء تحطمها مما أدى إلى مقتل من كانوا بداخلها.
لم يكن يعلم أنني قمت بتحويل مسار الطائرة عدة مرات للحفاظ على سلامتنا، لكن خياله كان جامحًا.
لقد تذكرت شبابه النسبي. كان عمره بالكاد ثمانية عشر عامًا، ويبدو أن هذه كانت المرة الأولى التي تنتهي فيها رحلة بأي شكل بخلاف ما كان مقصودًا منها. لقد تدرب بشكل مكثف على حالات الطوارئ، وهو ما ساعده على تحمل ما حدث، لكنه اعتبر تلك التدريبات ممتعة. لقد منحته الأدرينالين، لكنه كان يعلم دائمًا أنها تدريبات وأنه آمن تمامًا.
على الرغم من أنني كنت أكبر منه بثلاث سنوات فقط، إلا أن سنوات الخبرة في الطيران التي أتذكرها من جيري جعلتني أشعر بأنني أكبر سنًا بكثير، وأقل صدمة من هذه التجربة.
قلت له وأنا أحمل جسده المرتجف إلى صدري: "مهما كان ما يدور في ذهنك الآن، لم يحدث. نحن في أمان، وسليمون، ولديك قصة رائعة لتحكيها للناس. سوف تصبح بطلاً".
"لا أشعر بأنني بطل،" قال وهو يسترخي قليلاً في وجهي. "كنت خائفًا جدًا."
لقد مررت عليه بلطف بقوتى، طمأنينة، أمان، وأمن. شعرت به يسترخي أكثر، وتمسك بي.
"قلت، لا بأس من الشعور بالخوف، إنه أمر طبيعي، لكنك لم تسمحي له بإيقافك، لقد فعلت كل ما يلزم لإبقائنا على قيد الحياة."
جلسنا على هذا النحو لبضع دقائق، حتى سمعنا صوت طائرة هليكوبتر من بعيد، جعلنا ننظر إلى الأعلى. ابتعد آرنولد عني، ووجهه أحمر. تعمدت ألا ألتقي بنظره، ونظرت إلى السماء بحثًا عن مصدر الصوت.
لقد تحركنا إلى أقصى حد ممكن في المنطقة الخالية دون أن نخوض في النهر. كان هناك حوالي خمسة عشر ياردة من المساحة الخالية، حيث انقلب النهر على نفسه، وكان بوسعنا أن نسير إلى بروز صخري صغير.
كنا على بعد مائة وخمسين ياردة من حيث كانت الطائرة تجلس، وهي لا تزال واقفة في ثنية شجرة، على ارتفاع ستين إلى ثمانين قدمًا عن الأرض. وكانت أعلى نسبيًا بالنسبة لنا لأننا نزلنا من منحدر شديد الانحدار للوصول إلى الخور والخروج إلى العراء.
وقفنا جنبًا إلى جنب، نراقب المروحية وهي تقترب. لم تحلق فوقنا مباشرة أثناء توجهها نحو ELT الخاص بالطائرة. تعرفت على الطائر باعتباره من طراز HH60G Pave Hawk، وهو شقيق UH60 Black Hawk الذي يستخدمه الجيش. لم أزعج نفسي بالصراخ والتلويح، لأنني كنت أعلم جيدًا أن المروحية مزودة باستشعار الأشعة تحت الحمراء وأنها ستمسح المنطقة المجاورة للطائرة التي سقطت. كانت سترصدنا دون كل هذا القفز المهين، وكان الصراخ تمرينًا عبثيًا نظرًا لكمية الضوضاء التي أحدثتها دوارات الطائرة. قد أقف بجوار الطائر ومع ذلك لن يسمعوا أي ضوضاء أستطيع إحداثها.
لكن آرنولد لم يكن مقيدًا تمامًا، فقد بدأ يرقص صعودًا وهبوطًا، ويلوح بذراعيه ويصرخ.
عندما ظهرت الطائرة فوق الأشجار، رفعت ذراعيَّ إلى الأعلى، على شكل حرف Y، للإشارة إلى أننا في حاجة إلى الإنقاذ، وليس مجرد بعض المتنزهين الذين توقفوا للنظر إلى طائرة هليكوبتر تحلق على ارتفاع منخفض. اهتزت الطائرة الهليكوبتر قليلاً لتعلن عن وجودها.
وبعد أقل من عشر دقائق كان الطائر يحوم فوقنا مباشرة، وكان دواره يقترب من سطح الأرض. وكان الطيار الماهر للغاية يحافظ على ثبات المروحية على ارتفاع مائة قدم فوقنا. وبعد ثوانٍ رأينا أحد أفراد الطاقم يُنزَل نحونا بواسطة حبل رافعة.
تراجعت إلى الخلف، وسحبت أرني برفق معي، لأمنح أحد أفراد الطاقم مساحة للهبوط. حتى على هذا البعد عن المروحية، كان التيار الهوائي الهابط عنيفًا، حيث كان ينفث الأتربة والحطام، ولا يخلو من الماء في الهواء. تراجعنا قليلاً، وشاهدنا أحد أفراد الطاقم يهبط، حتى لامست حذائه الأتربة. ثم اقتربنا.
صاح أحد أفراد الطاقم فينا: "كم عددكم؟". رفعت إصبعين، لأنه كان يرتدي واقيات للأذن ولم أكن أعرف ما إذا كان سيتمكن من سماع أي رد لفظي.
"هل أصيب أحد؟" سأل وهو ينظر إلينا من أعلى إلى أسفل. هززنا رؤوسنا وابتسم لنا. "هبوط رائع إذن"، قال. "من الأول؟"
أشرت إلى أرني، الذي كان على وشك أن يطلب مني أن أذهب أولاً. شعرت بإحساسه بالمسؤولية باعتباره المدرب يستعيد نفسه، وشعر أنه يجب عليه التأكد من أنني بخير قبل إنقاذه، لكنني سبقته إلى ذلك.
لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ حتى يتمكن أحد أفراد الطاقم من وضع آرنولد في حزام الإنقاذ، ثم انطلقوا، وصعدوا إلى المروحية، التي كانت تحوم بثبات في الهواء فوقنا. لم يكن يومًا عاصفًا بشكل خاص، لكنني مع ذلك كنت أعرف مقدار المهارة التي يحتاجها الطيار لإبقاء مثل هذه الطائرة ثابتة إلى هذا الحد.
لم يسبق لجيري أن طار بطائرة من طراز Pave Hawk، لكنه طار بطائرات Black Hawk في عدة مناسبات، وكنت واثقًا من أنني سأتمكن من قيادة الطائرة التي تحوم فوقي حاليًا إذا ما دعت الحاجة إلى ذلك. ولكن لم يكن لدي أي أوهام بأنني سأتمتع بنفس المهارة التي يتمتع بها الطيار الحالي.
" أرسلت إلى ماري: "لقد وصلت المروحية، أعتقد أننا سنعود إلى المطار خلال عشرين إلى ثلاثين دقيقة".
"سنلتقي بك هناك" ردت. أردت أن أخبرها ألا تزعج نفسها، لكنني كنت أعلم أنهم لن يتراجعوا عن ذلك.
شاهدتهم وهم يحملون آرنولد في المروحية. وبعد دقيقتين ظهر أحد أفراد الطاقم وبدأ في الهبوط ليأخذني.
كانت رحلة الصعود إلى المروحية بالرافعة تجربة ممتعة للغاية، حيث تمكنت من رؤية المنطقة المحيطة بشكل رائع أثناء صعودنا. لم أتمكن من رؤية بقايا طائرة السيسنا التي كانت مدفونة في غطاء المروحية. وتساءلت عما إذا كان من الممكن رؤيتها من الجو على الإطلاق. ثم وجدت نفسي داخل المروحية. وجهني أحد أفراد الطاقم إلى مقعد، ونظر إلي بغرابة بعض الشيء بينما كنت أربط حزام الأمان تلقائيًا. ثم سلمني سماعة رأس وقمت بوضعها على رأسي.
"يبدو أنك فعلت ذلك من قبل"، قال وهو يشير إلى الحزام. ابتسمت له.
"مرة أو مرتين"، قلت له دون أن أطيل الحديث. لم أستقل مروحية عسكرية من قبل. المروحيات الوحيدة التي سافرت فيها كانت مروحيات مكتب التحقيقات الفيدرالي، وكانت مزودة بأنواع مختلفة من الأحزمة.
رأيت عامل الرافعة يغلق الباب الجانبي، ثم شعرت بطائرة الهليكوبتر تبدأ في التحرك، متجهة نحو المطار.
قال أحد أفراد الطاقم: "سنقوم بإنزال العجلات في غضون خمسة وعشرين دقيقة تقريبًا، وسيكون هناك مسعف ينتظرنا على الأرض".
قلت له "نحن بخير، لقد قام أرني بعمل رائع".
نظر مني إلى أرني.
"ماذا حدث؟" سأل.
"لقد كنت أتلقى درسًا في الطيران للتو"، قلت. "بدأنا نشعر باهتزاز غريب، وعدنا إلى جامعة أوكريدج ستيت، وفجأة سقطت المروحة من الطائرة".
"يا إلهي، هذا ليس جيدًا" قال.
"لقد اعتقدت ذلك بنفسي" أجبت بابتسامة صغيرة.
"هل هو معلمك؟" سألني وأومأت برأسي.
"لقد كان مذهلاً"، قلت. "رائع ومهني للغاية. كنت أشعر بالغضب الشديد، لكنه قال لي: "نعم، سننزل إلى هذه الشجرة هنا".
كان أرني، الذي كان يستطيع سماع محادثتنا من خلال سماعة الرأس، ينظر إليّ بعينين واسعتين.
قلت ضاحكًا: "لقد كان النزول من موقف السيارات أمرًا صعبًا بعض الشيء، لكنني أعتقد أنه لا يمكنك الحصول على كل شيء".
ضحك أحد أفراد الطاقم.
"أنا لا أحسد الشخص المكلف باستعادة الطائرة"، قلت. "على الرغم من أن سماعة الرأس وسجل الرحلة لا يزالان هناك".
قال: "سيكتشف شخص ما الأمر. ليست مشكلتك، رغم أنني أعتقد أن مدرسة الطيران ستطرح بعض الأسئلة التي يتعين عليها الإجابة عليها".
لقد تساءلت عن ذلك. كنت أعلم أن المجلس الوطني لسلامة النقل سوف يحقق في الأمر. وسوف يجري مقابلات معنا، ربما بمجرد هبوطنا، وتوقعت أن داني سوف يواجه وقتًا عصيبًا. على الرغم من أنني كنت أشك في أن الأمر لن يكون صعبًا كما لو كانت الطائرة Cirrus هي التي سقطت. لقد استأجر داني الطائرة من شخص ما، وكان ذلك الشخص هو المسؤول عن صيانة الطائرة.
لقد تساءلت عن المكان الذي هبطت فيه المروحة. لابد أنها هبطت في مكان ما في الوديان التي كنا نحلق فوقها. كنت أتمنى ألا تكون قد تسببت في أي أضرار جسيمة أو، لا قدر ****، أن تؤذي أحدًا عندما ارتطمت بالأرض. لكنني كنت أشك في ذلك، نظرًا للتضاريس.
عندما هبطنا في القاعدة الجوية في مطار بورتلاند الدولي، توقعت أن أرى حشدًا من الناس يتجمعون، لكن لم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص. كانت هناك سيارة إسعاف تنتظر بالقرب من منصة الهبوط ورجل غير واضح يرتدي بنطال جينز وسترة. هبطت المروحية، وسمعت محركاتها تنطلق على الفور تقريبًا.
فتح أحد أفراد الطاقم الباب الجانبي، لكنه طلب منا الانتظار حتى تتوقف الدوارات عن الدوران قبل أن يُسمح لنا بالنزول. وأخيرًا أومأ لنا برأسه وساعدنا على النزول من المروحية. سمحت لنفسي بالحصول على المساعدة، رغم أنني كنت لأكون بخير تمامًا إذا نزلت بمفردي.
تم نقلنا إلى سيارة الإسعاف، حيث قضينا عشر دقائق في الإجابة على الأسئلة وفحصنا من قبل المسعفين. أعلنوا أننا سالمون، وبعد أن أعطونا التعليمات حول ما يجب فعله إذا ظهرت علينا فجأة أي أعراض، صعدوا إلى سيارتهم وغادروا.
لقد ترك ذلك الرجل الذي يرتدي السترة. لقد وقف في الخلف بينما كنا نخضع للفحص، ولكن بمجرد أن تم إعلان لياقتنا، جاء إلينا.
"مرحبا،" قال وهو يحمل شارة.
"أنا العميل ديريك ليونز، المجلس الوطني لسلامة النقل. أريد أن أسألك بعض الأسئلة."
"بالتأكيد"، قلت. "هل تريد أن تسألهم هنا، أم يمكننا الذهاب ومقابلة عائلاتنا أولاً؟"
"سأذهب معك لمقابلتهم"، قال. "ولكن كلما تمكنا من إنجاز هذا الأمر في أقرب وقت، كان ذلك أفضل. بينما لا تزال ذكرياتك حية".
"لسبب ما، كان يتحدث إليّ، وليس إلى أرني. أعتقد أنه تصور أنني الأكبر سنًا بين الاثنين، وأنني المسؤول. وسرعان ما تخلص من هذه الفكرة."
قلت: "كان أرني هو الطيار المسؤول، وكان مدربي أثناء الرحلة".
"لقد كنت المدرب؟" نظر إلى أرني مندهشًا بعض الشيء. رأيت أرني ينزعج قليلاً عند سماع ذلك.
"نعم،" قال آرنولد بصوت متيبّس قليلاً.
قال ليونز وهو يستعيد رباطة جأشه: "سأحتاج إلى بيان من تلميذك، ولكنني سأحتاج إلى التحدث معك مطولاً، إلى جانب مالك مدرسة الطيران".
قاطعنا قائد المروحية عندما اقترب منا وعرض يده على أرني.
"قال لي طاقمي إنك كنت تحلق عندما فقدت المروحة، وأنك تمكنت من الهبوط. عمل رائع أيها الشاب. لم أكن لأرغب في تجربة ذلك فوق هذه التضاريس."
"لم يكن هبوطًا بالضبط"، قال أرني.
"أنتما الاثنان هنا، ولا يوجد أي خدش"، قال الطيار. "هذا هبوط يجب أن نفخر به في ظل الظروف الحالية".
احمر وجه أرني عندما صافح الطيار.
"شكرًا لك على توصيلنا إلى المنزل"، قال أخيرًا. ابتسم الطيار.
"في أي وقت"، قال. "ولكن حاول ألا تجعل ذلك عادة".
نظر إلي وسألني: هل غيرت رأيك بشأن تعلم الطيران؟
"لا، لا ...،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،،
ابتسم لي وقال وهو يصافحني: "سأتطلع لرؤيتك في الهواء".
"شكرًا لك"، قلت، "وشكرًا لك على الإنقاذ".
أومأ برأسه ثم غادر لمواصلة يومه.
تم اصطحابنا خارج القاعدة وشقنا طريقنا إلى مدرسة الطيران، حيث كان داني وجميع الفتيات في انتظارنا.
بدا أن أرني أصبح أكثر توتراً كلما اقتربنا من المدرسة. بدا وكأنه يعتقد أن والده سيحمله بطريقة ما المسؤولية عما حدث للطائرة. لقد فحصنا الطائرة كالمعتاد قبل الرحلة. لم نلحظ أي شيء غير مرغوب فيه. أياً كان سبب العطل، فلم يكن شيئاً يمكننا توقعه.
عندما اقتربنا من مدخل المدرسة، انفتح الباب وخرجت مجموعة من الجثث. كان معظمهم يتجه نحوي. وفي لحظة، أحاطت بي كل فتياتي، بما في ذلك سارة. احتضنتني كل واحدة منهن بقوة وانهالت عليّ بالأسئلة حول ما حدث.
من زاوية عيني رأيت داني يعانق ابنه، وكان الارتياح واضحًا على وجهه. ثم رأيت سارة تنفصل عن مجموعتي وتتجه نحو الثنائي، اللذين انفصلا للتو. جذبت آرنولد إلى عناق وقبلته بلا مبالاة.
باستثناء الرسوم المتحركة التي تصور توم وجيري، لم يسبق لي أن رأيت شخصًا يتأثر بهذا القدر من التأثر بقبلة. كان بإمكاني أن أرى أصابع قدميه تتلوى حرفيًا، وبحلول الوقت الذي تركته فيه بدا وكأنه يطفو على ارتفاع قدم واحدة عن الأرض.
"هذا من أجل إنقاذ حياة أخي"، قالت له، بينما كان يقف مذهولاً ووجهه أحمر. كان والده يقف جانباً، وابتسامة عريضة على وجهه.
أعطانا وكيل المجلس الوطني لسلامة النقل بضع دقائق، ثم تنحنح.
"أريد أن أتحدث إليك من فضلك"، قال. "إذا تمكنت من التحدث إلى التلميذ أولاً، يمكنني أن أسمح لك بمواصلة طريقك."
"بالتأكيد" قلت.
"هل يوجد مكان يمكننا استخدامه؟" سأل داني الذي أشار إلى داخل مدرسة الطيران. دخلنا إلى المكتب الخلفي وأخرج وكيل المجلس الوطني لسلامة النقل مسجلاً من جيبه ووضعه على المكتب.
طلب مني أن أعرّف بنفسي، ثم سألني عن تجربتي في الطيران. فأخبرته أنني كنت على وشك الانتهاء من جلسات التدريب وأنني كنت أخطط للقيام بأول رحلة طيران منفردة عبر البلاد في ذلك اليوم. وتحدثنا عن التخطيط للرحلة، والفحوصات التي أجريناها قبل الرحلة، ثم الرحلة نفسها.
"لقد كان كل شيء يسير وفقًا للخطة"، قلت، "ثم شعرت باهتزاز غريب. قضينا حوالي دقيقة في اتخاذ القرار بشأن ما يجب فعله، وقررنا أن نستدير ونتجه إلى أقرب مهبط للطائرات لنهبط على الأرض. كنا قد انتهينا للتو من الاستدارة عندما سقطت المروحة. لقد سقطت للتو. بعد ذلك تولى أرني السيطرة على الطائرة، وحاول إيجاد مكان لنا لنهبط فيه.
"لم نتمكن من رؤية ما كان في الوديان، حيث كانت لا تزال مليئة بالضباب، وبعد دقيقتين، حوصرنا بسبب التضاريس في وادٍ معين. وبحلول الوقت الذي أصبحنا فيه منخفضين بما يكفي لنرى أنه لا يوجد مكان مناسب للهبوط، كنا منخفضين للغاية بحيث لا يمكننا فعل أي شيء سوى وضع الطائرة بين الأشجار."
"وهل كان مدربك يطير في ذلك الوقت؟" سأل.
"لقد تولى السيطرة في اللحظة التي ذهبت فيها الدعامة"، قلت.
أومأ برأسه وأعطاني بطاقة.
"هذا كل شيء في الوقت الحالي"، قال. "سنتواصل، ولكن إذا فكرت في أي شيء آخر تعتقد أنه قد يكون من المفيد لنا أن نعرفه، رقمي موجود على البطاقة. هل يمكنك أن تطلب من مدرسك الحضور من فضلك؟"
نهضت وغادرت المكتب. كانت الفتيات جميعهن جالسات في غرفة الانتظار. كانت سارة مع أرني، ممسكة بيده. وداني جلس على جانبه الآخر.
كان أرني وداني واقفين عندما خرجت من المكتب.
قلت وأنا أمسك الباب له: "أرني". ابتلع ريقه قليلاً ثم أطلق يد سارة قبل أن يدخل المكتب. ثم جاء داني نحوي.
"كالب"، قال. "أنا آسف جدًا."
"نعم،" قلت. "كان فك مسامير تثبيت الدوارة بمثابة خطوة غبية بعض الشيء."
"ماذا؟" قال مذهولًا. "لم أفعل..."
"بالطبع لم تفعل ذلك"، قاطعته. "لذا، ليس لديك ما تندم عليه. أياً كان ما تسبب في انفصال تلك المروحة، فلم يكن خطأك. إما أن يكون ذلك بسبب عطل في أحد المكونات لم يكن أحد ليتوقعه، أو أنه مشكلة تتعلق بالصيانة، والشركة التي استأجرت لك الطائرة مسؤولة عن ذلك".
قال "كانت جميع سجلات الصيانة محدثة، لقد قمت بالتحقق من ذلك".
"ثم فعلت كل ما كان بوسعك أن تفعله"، أجبت. "اقتبس من فورست، "الأشياء السيئة تحدث". لقد نجا كلانا، وكما اتضح، فإن ابنك طيار ماهر. هذا الصبي لديه جليد في عروقه عندما يكون الأمر مهمًا".
قال داني "لقد قال إنك الشخص الرائع، أعتقد أن ملابسه الداخلية سوف تحتاج إلى غسلها بماء ساخن جدًا".
"لا تنخدع"، قلت. "على الرغم من أهمية الأمر، إلا أنه كان هادئًا ومحترفًا مثل أي طيار أتذكره. لكن بمجرد أن هبطنا على الأرض، أدركت ذلك".
عبس وقال "أراهن على ذلك".
"سألت، هل سيتمكنون من استعادة الحطام؟ لا يزال سجل الرحلة وسماعة الرأس في مكانهما."
"أستطيع أن أعطيك سجلًا جديدًا للطيران"، قال. "لدي سجلات بجميع ساعات الطيران الخاصة بك، لذا لن تكون هذه مشكلة. سيتم استرداد سماعة الرأس أو استبدالها بواسطة التأمين".
"ماذا ستفعل بشأن الطائرة الأخرى؟" سألت. "إنها لا تزال في نيفادا".
"سأفكر في هذا الأمر بمجرد حل هذه الفوضى"، قال. "لا أعرف إلى متى ستتحدث هيئة سلامة النقل الوطنية مع أرني، وبعد ذلك سيرغبون في التحدث معي. سيرغبون في رؤية كل ما لدي على متن الطائرة، ولا شك أنهم سيراقبوننا لبعض الوقت.
"متى سيعود سيروس إلى الجو؟" سألت.
"كنت أتحدث إلى الميكانيكي هذا الصباح قبل أن أسمع بما حدث"، أجاب. "إنه يأمل في إعادتها إلى الجو بعد ظهر اليوم. لقد حجزت درسين للغد لذا آمل أن يفعل ذلك. كنت أخطط لاستخدام طائرة سيسنا..."
"لكننا ركنناها على ارتفاع ستين قدمًا في شجرة"، أكملت جملته نيابة عنه. ابتسم بنصف ابتسامة.
"نعم"، قال. "ليس مثاليًا. هل انتهى الأمر بمسؤول المجلس الوطني لسلامة النقل معك؟"
أومأت برأسي.
"لماذا لا تغادرون؟"، قال. "لا جدوى من بقائك هنا. يبدو أننا سنبقى هنا لفترة طويلة."
رأيت سارة في ذهنين، أرادت البقاء ورؤية آرنولد مرة أخرى بعد خروجه.
"سأطلب من آرنولد أن يتصل بك عندما ننتهي من العمل"، قال. "أنا متأكد من أنه سيكون سعيدًا بوجود صديق يتحدث معه بعد ذلك".
ابتسمت له، حتى أنها احمرت قليلاً عندما ابتسم لها، ثم انضمت إلينا عندما غادرنا المكتب.
قالت أماندا "كان علينا إحضار سيارتين، سيارتي وسيارة نيس".
"شاحنتي لا تزال في موقف السيارات"، قلت.
"أنا أركب مع كالب" قالت ميلاني على الفور.
قام كل منا بتحديد موقع سيارته في موقف السيارات ثم توجهنا إلى الفندق.
في الطريق، قررت تغيير المسار لأرى إلى أي مدى وصلت مارشيا مع المنزل. لم أكن أعتقد أنها تمكنت من الحصول على التصاريح اللازمة لإخلاء الموقع، لكنني اعتقدت أنه كان ينبغي لها أن تنتهي من إزالة كل الحطام المتناثر من حول المنزل. كنت على حق. توقفت خارج المنزل ووجدت أن الممر كان خاليًا تمامًا، وعند التجول حول العقار، كانت الفناء الخلفي خاليًا أيضًا. يبدو أن مارشيا أقامت سياجًا مؤقتًا لإغلاق الفجوة بين فناء منزلنا ومنزل آلان وآنا، للتأكد من تأمين فناء منزلهما مرة أخرى، لأنه بخلاف ذلك كان من الممكن أن يكون هناك وصول مفتوح من فناء منزلنا إلى فناء منزلهما.
نظرت ميلاني إلى المنزل بحزن.
"لقد أعجبني هذا المنزل"، قالت. "كان أول منزل حقيقي لي".
وضعت ذراعي حول كتفها وسحبتها إلي.
"قلت إن منزلنا الجديد سيكون أفضل".
ابتسمت لي وقالت: "لا أستطيع الانتظار".
"إلى أين ذهبتم يا رفاق؟" سأل نيس عندما عدنا إلى الفندق، بعد حوالي ثلاثين دقيقة من وصولهم.
"لقد ذهبنا لتفقد المنزل القديم"، قلت. "أردت أن أرى مدى التقدم الذي أحرزته مارشيا".
قالت ماري: "كان بإمكانك أن تسألني. لقد تحدثت إلى مارشيا هذا الصباح".
ابتسمت لها وقلت لها ماذا قالت؟
"أخبرتني ماري أنها حصلت على التصاريح اللازمة لبدء تنظيف الموقع، وإذا كنت راضيًا عن السعر، فسوف تبدأ العمل يوم الاثنين."
"سأتصل بها وأخبرها بالمضي قدمًا"، قلت.
قالت ماري: "لا داعي لذلك. لقد أخبرتها أننا موافقون على ذلك وأن عليها أن تبدأ. وتعتقد أن الأمر سيستغرق حوالي أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع لإخلاء الموقع بالكامل بما في ذلك حفر الأساس. وتوصينا بالبدء في التخطيط للمبنى الجديد حتى نتمكن من التقدم بطلب للحصول على تصريح التخطيط. وإلا فسوف نضطر إلى الانتظار، وقد يكون لديها مهام أخرى في جدول أعمالها".
"من الأفضل أن أبدأ بالبحث عن مهندس معماري إذن"، قلت.
"انتظر" قال نيس.
"ماذا؟" سألت في حيرة.
"هل نسيت شيئا؟" سألت.
هززت كتفي وأجبت: "لا أعتقد ذلك، ما الذي نسيته؟"
"لا شيء مهم"، قالت بصوتها المبحوح بالسخرية. "فقط أنك كنت في حادث تحطم طائرة هذا الصباح. ألا تعتقد أنك بحاجة إلى أخذ قسط من الراحة لبعض الوقت؟"
"لماذا؟" قلت. "لم أصب بأذى. ما المشكلة؟"
"ما المشكلة؟" سألت نيس بذهول. "كان من الممكن أن تُقتلي!!" استطعت أن أرى عينيها تمتلئان بالدموع.
قلت بهدوء وأنا أعبر الغرفة بخطوات واسعة وأجذبها بين ذراعي: "أنا بخير. لم يكن الأمر خطيرًا. لم أكن في خطر حقيقي أبدًا".
"لقد تحطمت الطائرة التي كنتم فيها"، أوضحت جولز، وهي تقترب من نيس وتضع ذراعيها حولنا. "بغض النظر عما تعتقدون، فهذا أمر كبير. قد تكون لديكم قوى خارقة، لكنكم لستم خالدين".
"لا،" قلت وأنا ممسك بهما، "لكن القوى العظمى التي أمتلكها تعني أنني كنت لأتمكن من التحكم في أي سقوط. وفي أسوأ الأحوال، كنت لأتمكن من القفز من الطائرة وأهبط على الأرض دون أي مشكلة."
"لماذا لم تفعل ذلك؟" سألت ميلاني.
"لم تكن هناك حاجة لكشف قدراتي"، قلت. "وكان عليّ أيضًا أن أراقب أرني. وكما حدث، لم يكن عليّ استخدام قدراتي على الإطلاق، وما زال لا يعرف شيئًا".
"سيتعين عليه أن يتعلم عن القوى في وقت ما، إذا اجتمع هو وسارة معًا"، قالت ماري.
"صحيح"، قلت. "لكن هذا لم يكن الوقت المناسب، أو الطريقة المناسبة لظهور الأمر. علاوة على ذلك، فقد بدآ للتو في رؤية بعضهما البعض. ربما ننتظر حتى تستقر الأمور بينهما قليلاً قبل أن نعبر تلك الجسر."
قالت أماندا ضاحكة: "لقد بدت لي تلك القبلة هادئة للغاية". احمر وجه سارة.
"هل يمكنك أن تظهر لنا ما حدث؟" سأل جولز. "ربما إذا رأينا أن الأمر لم يكن بهذه الأهمية، فلن ننزعج منه كثيرًا."
فكرت في ذلك لمدة دقيقة، وأنا أراجع ذكريات الحادث من وجهة نظري.
"حسنًا،" قلت بعد لحظة، ثم أرسلت لهم جميعًا ذكريات الرحلة، من اللحظة التي لاحظنا فيها الاهتزاز، إلى عودتنا بالطائرة المروحية.
قالت أماندا "يا إلهي، لماذا سقطت المروحة بهذه الطريقة؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "لم أسمع قط عن طائرة سيسنا تفقد دعامة مثل هذه من قبل. أعتقد أنه يتعين علينا انتظار تقرير المجلس الوطني لسلامة النقل".
نظرت إلى سارة وسألتها: هل أنت بخير؟ بدت محمرّة الوجه.
"هل رأيته؟" سألت. "لقد كان رائعًا جدًا و... و..."
ضحكت. "هل أصبح آرنولد محظوظًا إذن؟"
"ماذا؟" قالت وهي تحمر خجلاً. "لم أفعل ذلك قط... لم نفعل ذلك قط..."
"ولا حتى مص للذكر؟" سألت أماندا بابتسامة. سارة، التي قررت في وقت متأخر من اللعبة، أن تستسلم، أجابت:
"لم أقل ذلك."
لقد ضحكنا جميعًا، الأمر الذي غيّر المزاج تمامًا. بدا أن نيس قد هدأ بعد أن رأى الذكرى، وربما رأى كيف تمكنت من التحكم في الطائرة أثناء اصطدامها بالأشجار، كما تمكنت من إنزالنا من الحطام دون مشاكل.
"لو كنت بمفردك هناك،" سألتني نيس بعد قليل، "ماذا كنت ستفعل؟"
"ربما"، قلت، "هبطت إلى أدنى مستوى ممكن، ثم خرجت من الطائرة، وتحكمت في هبوطي بمساعدة TK. كان من الأسهل القيام بذلك من خلال التحكم في الطائرة".
"لقد كنت ستصطدم بتلك الشجرة لو لم تستخدم قوتك، أليس كذلك؟" ألحّت عليه.
"لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة"، قلت متحفظًا. "ربما، ولكن ربما لا. كانت الطائرة تتأرجح بسبب اصطدام جناحها بشجرة أخرى. ربما كنا لنمر عبر جذع الشجرة الثاني دون مساعدتي. أردت فقط التأكد".
أومأت برأسها ثم ضغطت نفسها عليّ، فوضعت ذراعي حولها.
قالت بهدوء: "أنا سعيدة لأنك بخير". بدا الأمر وكأن الحادثة هزتها أكثر من أي منا.
"هل أنت بخير؟" سألتها. نظرت إليّ من مكانها مقابلي وأومأت برأسها.
"أعتقد ذلك"، قالت. "أعلم أنك تقول إنه لم يكن أمرًا كبيرًا، ولكن للحظة، عندما فكرت في تحطم الطائرة التي كنت على متنها، ذهب عقلي إلى أماكن لا ينبغي له أن يذهب إليها. مرت العديد من السيناريوهات في ذهني، وأدركت فجأة أنه إذا حدث لك أي شيء..." لم تكمل الجملة.
"حسنًا،" قلت لها بهدوء. "لا أستطيع أن أعدك بأن لا شيء سيحدث لي. لقد شاهدت فيلم Final Destination. ولكن إذا حدث لي أي شيء، فسوف تكونين بخير. لديك عائلة رائعة حولك. ليس فقط والديك وجولز، ولكن ماري وأماندا وميلاني والآن سارة. أنا متأكد من أنه مهما حدث، فسوف تتجاوزون الأمر معًا.
"بعد أن قلت ذلك، فأنا لا أخطط للذهاب إلى أي مكان. لذا، أعتقد أنك من المرجح أن تشعر بالملل مني قبل أن يأخذني أي شيء آخر بعيدًا عنك."
رنّ هاتف سارة. نظرت إليه ثم ابتسمت وقالت: "أنا آرني"، ثم توجهت إلى الجناح الآخر للرد على المكالمة.
"ماذا تعتقدين في آرنولد؟" سألت ماري بعد أن أغلقت سارة الباب.
"يبدو أنه *** جيد" قلت.
"لكنني لست متأكدة من أنه نسيك تمامًا"، قالت أماندا. "لقد شعرت بالطريقة التي كان يمسك بك بها بعد الحادث من ذكرياتك".
"علينا أن نترك الأمور تأخذ مجراها"، قلت. "ستكون سارة مسؤولة عن هذه العلاقة. لم تظهر أي ميل لمشاركتنا، على الرغم من أنها قضت الكثير من الوقت نائمة في سريرنا".
قالت ماري: "أنا قلقة بعض الشيء من أنه قد يؤذيها بالتورط معك. لقد كان معجبًا بك بالفعل ولست متأكدة من أنه اكتشف ذلك بنفسه بعد. أضف إلى ذلك انجذابك العاطفي، إذا أمضى وقتًا طويلاً معنا، فأنا لست متأكدة من أنه سيتمكن من المقاومة. قد يؤدي هذا إلى إلحاق الضرر بسارة حقًا. يبدو أنها تحب الطفل حقًا".
"إنه أمر يستحق التفكير فيه"، أجبت. "علينا أن نتعامل مع الأمر على محمل الجد. هل تعتقد أنه ينبغي لي أن أتحدث مع سارة حول هذا الأمر؟"
"لا،" قالت ماري. "يجب على شخص ما أن يقوم بذلك، لكنني لا أعتقد أنه ينبغي أن تكون أنت."
أومأت برأسي وقلت: "سأترك الأمر لكما إذن، أخبراني إذا كنتما بحاجة إلى مشاركتي. سأحاول الابتعاد عنه الآن، لكنه سيظل مدرب الطيران الخاص بي. كما أن سارة قد تنزعج إذا اعتقدت أنني أتجنبه. سيكون الأمر حساسًا بعض الشيء".
انفتح الباب ودخلت سارة إلى الغرفة مرة أخرى، وكانت ابتسامة عريضة على وجهها.
"لقد طلب مني آرنولد أن أخرج لتناول العشاء معه"، قالت.
"أوه؟" قلت، "إلى أين يأخذك؟"
لقد أعطت اسمًا للمطعم، وكان مكانًا لطيفًا.
"هل سيأتي ليقلك؟" سألت. "أم أنك بحاجة إلى توصيلة؟"
"إنه سيأتي ليلتقطني"، قالت.
"أخبره أن يراقب الأشجار،" قال نيس مبتسمًا. "إنه يتمتع بسمعة طيبة."
شخرت سارة. نظرت إلى ساعتي.
"في أي وقت سيأتي ليأخذك؟" سألت. كان الوقت بعد الرابعة بقليل.
"قال حوالي الساعة السادسة والنصف." أجابت.
"يا إلهي"، قلت في دراما ساخرة. "هل لديك الوقت الكافي للاستعداد؟"
أخرجت لسانها نحوي بينما كانت الفتيات الأخريات يضحكن. ثم اندفعت إلى الغرفة الأخرى. وتبعتها أماندا.
بعد مرور ما يقرب من ساعتين، عادت سارة وأماندا إلى الظهور من غرفة الجناح الأخرى. كانت سارة تبدو مذهلة. كانت ترتدي بنطال جينز ضيقًا للغاية، حتى أنه كان من الممكن أن يكون طلاءً على جسدها. كانت ترتدي ما بدا أنه قميص من الفلانيل الفضفاض، فوق قميص أبيض، وكان شعرها مربوطًا في شكل ذيل حصان بسيط.
كان بإمكاني أن ألاحظ أنها كانت تضع مكياجًا، لكنه كان خفيفًا للغاية لدرجة أنه كان غير ملحوظ تقريبًا. كانت المجموعة بأكملها بسيطة، لكنها كانت مناسبة تمامًا بحيث لم تكن لتبدو غريبة عن أي مكان.
"واو!" قلت عندما دخلت. "أماندا، من هذه، وماذا فعلت مع سارة."
ابتسما لي كلاهما. قالت أماندا وهي تنظر إلى سارة بفخر: "إنها تنظف بشكل جيد".
"ولم يستغرق الأمر سوى ساعتين فقط"، قلت وأنا أنظر إلى ساعتي. "لا بد أن هذا رقم قياسي إلى حد ما".
عبست سارة في وجهي وقالت: "لا تكن حقيرًا، لا يمكننا جميعًا أن نكون مثل أدونيس".
"أوه،" قالت نيس وهي تضع رأسها على كتفي. "إنها تعتقد أنك أدونيس."
احمر وجه سارة وقالت على عجل: "لم أقصدك". ضحكت كل الفتيات، أما أنا فابتسمت لها.
"ليس أدونيس،" قلت لها بلطف. "لكن أفروديت لديها بعض المنافسة الليلة. سوف يذهل أرني."
"حسنًا، لقد انفجرت على أي حال"، قالت أماندا، وضحكت جميع الفتيات مرة أخرى على خجل سارة العميق.
ضحكت أيضًا، ولكن نهضت وذهبت إلى أختي، ووضعت ذراعي حول كتفها.
"لا تدعهم يضغطون عليك للقيام بأي شيء لا تريده"، قلت. "لا أعتقد أن آرنولد هو النوع من الأشخاص الذين يضغطون عليك، لكن عليك أن تسير وفقًا لسرعتك الخاصة. ستعرف ما هو هذا الشيء".
نظرت إليّ بنظرة جانبية.
قالت أماندا: "لقد قالت لي إنك تستطيعين فعل ذلك حتى لا أتمكن من الحمل. أعني ليس الليلة. لن نفعل ذلك... كما تعلمين... ولكن ربما في وقت قريب يمكنك..."
"إذا كان هذا ما تريده،" قلت، "فسأكون سعيدًا بذلك."
"لن تخبر والدي؟" سألت.
"أنا لست والدك"، قلت. "لقد قلت إنني سأعتني بك وسأفعل ذلك. لكنك امرأة ناضجة الآن وقادرة على اتخاذ قراراتك الخاصة. أنت محظوظة لأن قواك يمكن أن تمنحك الفرصة لرؤية الناس على حقيقتهم، وتجنب أولئك الذين يريدون استغلالك فقط. كما يمكنك تجنب بعض المزالق التي يمكن أن تقع فيها فتيات أخريات، مثل الحمل والمرض.
"مع ذلك، فأنت لست محصنًا ضد التعرض للأذى، لذا تعامل مع الأمور بالسرعة التي تناسبك. تأكد من أن ما تفعله هو ما تريد القيام به، وليس ما يريده الآخرون منك. أما بالنسبة لمسألة الحمل، فقد تم حلها. لست بحاجة إلى القلق بشأن ذلك الآن. عندما تكون مستعدًا لإنجاب الأطفال، تعال إليّ، أو إلى جيفان إذا لم أكن موجودًا، أو ربما حتى إلى ميلاني بحلول ذلك الوقت. سيتمكن أحدنا من تحقيق ذلك حتى تتمكني من الحمل مرة أخرى بسهولة كما أوقفته للتو."
"هل فعلت ذلك؟" سألت. "لكنني لم أشعر بأي شيء. ودروعي مرفوعة."
"لقد قلت، "إن عقلك محمي، وليس جسدك. أقترح عليك أن تبدأ في حماية جسدك أيضًا كما أفعل. لقد أجريت هذه المناقشة مع تاتارابويلا جونزاليس من قبل، وهي وأنا نختلف في هذه النقطة، ولكن إذا بدأت في القيام بذلك بشكل روتيني، فسوف تتولى هي الأمر وتحافظ على سلامتك.
أومأت سارة برأسها، لكنها لم تغير دروعها للحظة. ثم نظرت إلي مرة أخرى. أدركت أنها كانت تتساءل عن أمر ما، ليس من خلال عقلها، بل من خلال النظرة التي كانت على وجهها. رأيت اللحظة التي قررت فيها عدم السؤال، ولم ألح عليها.
"هل تحتاجين إلى بعض المال؟" سألتها لتغيير الموضوع.
"لا أزال أحتفظ بالكثير من الأموال التي أعطاني إياها ***"، قالت.
"أقصد النقود"، قلت. "هل لديك أي نقود معك؟"
هزت رأسها. أخرجت محفظتي وأخرجت بضع مئات من الدولارات.
"هنا"، قلت. "فقط في حالة الطوارئ. لا تعرف أبدًا متى قد تحتاج إلى أموال نقدية فعلية هذه الأيام. أعلم أن المزيد والمزيد من الناس يستخدمون البطاقات والهواتف للدفع، لكنني تعرضت من قبل لموقف حيث تعطلت أجهزة الكمبيوتر ولم تقبل سوى النقود. قد يكون الذهاب والبحث عن ماكينة صرف آلي أمرًا مؤلمًا".
"سأسدد لك المبلغ عندما..."
هززت رأسي برفق. "لا تقلق بشأن هذا الأمر. في غضون شهرين، عندما تكون على دراية بكل أعمالك المدرسية وتضمن مكانك في جامعة ولاية بنسلفانيا، سأبدأ في إقناعك أنت وميلاني بالعمل معي في مجال التنويم المغناطيسي. إنها طريقة رائعة لتدريب نفسك على الإكراه، وهناك مزايا أخرى أيضًا."
قالت سارة: "لقد كانت ميلاني تدرب جوش ولويز على إكراهها على ممارسة الجنس، أليس كذلك؟"
ضحكت " هل لاحظت ذلك ؟ "
قالت سارة: "قد أكون شقراء بعض الشيء، لكنني لست غبية. لقد شعرت بوجودهم في الغرفة المجاورة. تذكري أنهم ليسوا محميين. لقد شعرت بما كانوا يفعلونه".
"آسفة"، قالت ميلاني. "لم أكن أتوقع أنك ستشعر بذلك".
ابتسمت لها سارة وقالت: "لا بأس، لقد تعلمت بعض الأشياء بالتأكيد".
هذه المرة جاء دور ميلاني لتخجل.
"قلت لسارة بلطف: ليس من الأدب أن 'نتجسس'"
نظرت إلى أسفل وقالت: "أنا آسفة". ثم قالت مرة أخرى لميلاني: "لقد كان الأمر مجرد... أردت..."
"لا بأس"، قالت ميلاني. "ليس لدي أسرار عن عائلتي. إذا كنت تريد المشاهدة، فهذا جيد بالنسبة لي. أنا متأكدة من أن جوش ولويز لن يكون لديهما مشكلة في ذلك أيضًا. في الواقع، أنا متأكدة من أن هذا سيجعل الأمر أفضل بالنسبة لهما، وخاصة لويز. ما عليك سوى ذكر القوى وستجدها تقطر مثل صنبور قديم."
ضحكت وقلت: "ربما تكون على حق، ولكننا ما زلنا بحاجة إلى أن نكون على دراية بحدودنا وحدود الآخرين. على سبيل المثال، لنفترض أنك أحضرت آرنولد لاحقًا واستخدمت الغرفة الأخرى. لن يكون لدى أي شخص هنا مشكلة في ذلك، ولكن كيف ستشعر إذا "تنصتنا"؟"
"لن نكون قادرين على سماع أفكارك، ولكننا بالتأكيد سنتمكن من سماع ما يفكر فيه آرنولد."
عضت سارة شفتيها، ثم أومأت برأسها.
"لكن يجب عليك أن تستمع جيدًا لما يفكر فيه"، قالت أماندا. "بهذه الطريقة يمكنك أن تجعل الأمر رائعًا بالنسبة له حقًا".
اتسعت عينا سارة ثم ابتسمت.
"إنها سوف تفجر عقله"، علقت أماندا عند رؤية الابتسامة.
في تلك اللحظة رن هاتف سارة. نظرت إلى الأسفل وقالت: "إنه هو"، ثم رفعت السماعة. "مرحبًا، نعم، سأعود في غضون دقيقة". ثم أنهت المكالمة.
"إنه بالخارج"، قالت. "أخبرته ألا يوقف سيارته، فخدمات ركن السيارات باهظة الثمن وسنخرج مباشرة".
"أستمتعي" قلت لها، ثم وقفت على أطراف أصابع قدميها لتقبيل خدي.
"شكرًا،" قالت. "متى يمكنني..." توقفت عن الكلام.
"إذا كنت لن تعود الليلة،" قلت، "أخبرنا حتى لا نقلق. بخلاف ذلك، أنت رئيس نفسك. وإذا كنت أنت وأرني تريدان قضاء بعض الوقت بمفردكما، فإن الجناح الآخر ملك لكما بالكامل. هذا أفضل من تعريض نفسك للخطر في أحد الأزقة المظلمة أو ساحة انتظار السيارات."
أومأت برأسها وابتسمت وهي تخرج من الباب، وأغلقته برفق خلفها.
قضيت أنا والفتيات أمسية لطيفة في مناقشة خطط إعادة بناء المنزل. كان لدينا جميعًا أفكار حول ما نود تضمينه. من الواضح أنني وأنا أردنا مطبخًا كبيرًا ومجهزًا تجهيزًا جيدًا، وأردت أن يتحول الطابق السفلي إلى صالة ألعاب رياضية، ولم تهتم جولز طالما كانت لديها غرفة عمل خاصة بها، وكانت غرفة النوم كبيرة بما يكفي للسرير الجديد. أرادت أيضًا تصميم نظام الأمان ودمج التكنولوجيا في المنزل. كان لديها العديد من الأفكار حول التحكم في المنزل عبر الصوت وأجهزة التحكم عن بعد.
أرادت ماري وأماندا الحصول على شرفة جميلة، واستبدال حوض الاستحمام الساخن، وتركيب جهاز تلفزيون كبير الحجم في غرفة المعيشة. قررنا أن أربع غرف نوم كافية، ولم نكن بحاجة إلى غرفة عمل.
ستحتوي كل غرفة نوم على حمام داخلي، كما سيكون هناك حمام عائلي، ولكن ليس بحجم الحمام السابق. كما سيكون هناك حمام نصف صغير خارج غرفة المرافق كما كان الحال في المنزل السابق، وغرفة دش في منطقة الصالة الرياضية.
أردت أن يكون هناك مساحة لوقوف ثلاث سيارات، مع توفير موقف لثلاث سيارات أخرى على الممر. لقد رسمنا أفكارًا حول كيفية عمل المساحة، بالنظر إلى المساحة التي كان علينا العمل بها.
بينما كنت أواصل العمل، كنت أبحث أيضًا عبر الإنترنت عن مهندسين معماريين. كان هناك العديد منهم في منطقة بورتلاند، ولم يكن لدي أي توصيات، لذا بدأت في البحث في مراجعات Google. كانت جميعها مراجعات ممتازة، لكن شكوكي أثارت لدي البعض عندما قرأت نفس المراجعات بالضبط لأكثر من شركة. إما أن هذه الشركة كانت تعمل تحت هويات متعددة أو أنها كانت تشتري المراجعات.
قررت مرة أخرى البحث عن شركة مستقلة أصغر حجمًا بدلًا من شراكة أو تكتل كبير. كان هناك ثلاث شركات في المنطقة قررت الذهاب والتحدث معها، وأرسلت لكل منها بريدًا إلكترونيًا أطلب فيه تحديد موعد في الأسبوع التالي للذهاب ورؤيتها.
بعد التاسعة بقليل، سمعت صوت شخص يتحرك في الجناح المجاور. وأدركت من خلال مسح سريع أن آرنولد وسارة كانا هناك. ابتسمت لنفسي وسحبت ذهني، تاركًا لهما الخصوصية. وأدركت نظرة من أماندا أنها سمعت أيضًا، وبدأت في شق طريقها إلى الباب المتصل.
قلت لها بهدوء: "لا تجرؤي على ذلك، امنحهم خصوصيتهم".
"أردت فقط..." بدأت أماندا، لكنني رفعت حاجبي إليها. هتفت بغضب، ووجهت لي تحية.
"أنت لست ممتعًا" قالت بغضب.
في العاشرة ذهبت للاستحمام. كان علي أن أذهب إلى الفراش في الجناح مع الفتيات، لأن سارة وأرني كانا لا يزالان في الجناح المجاور، لكن لم يكن لدي أي مشكلة. لن يكون من الصعب علي أن أغفو، حتى مع قيام الفتيات بأمورهن. كانت جولز تقرأ بهدوء. كانت الفتيات الأخريات يشاهدن شيئًا مختلفًا على أجهزة الكمبيوتر المحمولة الخاصة بهن، وكل واحدة منهن تضع سماعات الأذن.
في الواقع، هذا يعني أنني كنت الوحيد الذي سمع الضجيج الذي أحدثه أرني في الغرفة المجاورة.
ابتسمت لنفسي بلطف بينما كنت أستغرق في النوم.
كالب 69 – التكامل
سارة:
توجهت نحو باب الجناح. كان أرني ينتظرني في الطابق السفلي. أخبرته ألا يصعد إلى الطابق العلوي لأن رسوم خدمة صف السيارات باهظة الثمن، وكنا سنغادر على الفور على أي حال.
قال كالب: "إذا لم تكن تنوي العودة الليلة، فأخبرنا حتى لا نقلق. وبصرف النظر عن ذلك، فأنت رئيس نفسك. وإذا كنت أنت وأرني تريدان قضاء بعض الوقت بمفردكما، فإن الجناح الآخر ملك لكما بالكامل. وهذا أفضل من تعريض نفسك للخطر في أحد الأزقة المظلمة أو ساحة انتظار السيارات".
أومأت برأسي لكالب، وشعرت بحرارة وجهي مرة أخرى، وغادرت الجناح متوجهاً إلى مجموعة المصاعد الموجودة في نهاية الممر.
استغرق وصول المصعد بضع دقائق. شعرت بتقلصات في معدتي. لقد أحببت أرني حقًا. لم أقابله إلا منذ أكثر من أسبوع بقليل، في ليلة الحريق، لكنه بدا مثاليًا بالنسبة لي. كان مختلفًا تمامًا عن تريفور.
كان تريفور يطمح إلى أن يصبح مثل أي شخص آخر ـ شخص يعتمد على سمعة والده وأمواله للوصول إلى أي مكان، ولم يكن هذا ليعود عليه بأي فائدة منذ مقتل والده. لقد شعرت بالأسف عليه بسبب ذلك، ولكن بمجرد أن سمعت ما كان يدور في ذهن تريفور، لم أعد أرغب في أي علاقة معه. لقد أصبحت أشعر بعدم الارتياح بشكل متزايد بسبب ضغوطه عليّ لممارسة الجنس مؤخرًا، وبعد العشاء الذي تناولناه، تساءلت عما رأيته فيه من قبل.
أعرف أن كالب أخبرني أن التميمة لم تجعلني غبيًا، لكن الأمور بدت أكثر وضوحًا الآن بعد أن تخلصت منها.
أصدر المصعد صوتًا عندما فتحت الأبواب ودخلت وضغطت على الزر للنزول إلى مخرج الفندق.
نعم، كان آرني مختلفًا تمامًا عن تريفور. كان صادقًا في أمر واحد. أخبرني أنه كان معجبًا بكالب وأنه، هو نفسه، كان مهتمًا بالشخص الذي كان معه أكثر من اهتمامه بجنسهما. ومع ذلك، عندما رآني لأول مرة، تغير شيء ما. قضينا بضع ساعات في حفل عيد ميلاده، جالسين في سيارته في المرآب، فقط للتعرف على بعضنا البعض. كنت أستمع بلا خجل إلى أفكاره، وعندما سمعت في ذهنه أنه كان يحاول استجماع الشجاعة لتقبيلي، اتخذت المبادرة.
لم يكن سيئًا في التقبيل، لكنني خمنت أنه لم يكن لديه الكثير من الخبرة. ليس لأنني كنت خبيرًا إلى هذا الحد، لكننا سرعان ما اكتشفنا الأمر بيننا. لو كان هذا تريفور، لكان قد بدأ في تمزيق ملابسي ومحاولة الدخول إلى سروالي. ومع ذلك، اكتفى أرني باحتضاني ومداعبة رأسي وظهري أثناء التقبيل. كان لطيفًا، على الرغم من الحاجة التي شعرت بها فيه.
هززت رأسي عندما انفتح باب المصعد.
كنت بحاجة إلى التوقف عن مقارنة آرنولد بتريفور. لقد خمنت أن السبب في ذلك هو أن تريفور كان أول حبيب حقيقي لي. ربما كان من الطبيعي أن أقارن بينهما، لكن لم تكن هناك مقارنة حقيقية. كان آرنولد رجلاً نبيلًا ورجلًا لطيفًا. ربما لم يكن ثريًا مثل عائلة تريفور، لكن هذا لم يكن مهمًا.
خرجت من الفندق ورأيت أرني جالسًا في سيارته، وقد دخلت إلى منطقة الانتظار. كان الخدم يرمقونه بنظرات غاضبة، ولكن نظرًا لأنه كان يصطحب شخصًا ما من الفندق، لم يبدوا أي ميل لإخباره بالانتقال.
لقد رآني أرني ورأيت وجهه يبتسم ثم نظر إلي بشكل صحيح. لقد رأيت فكه يرتخي. ابتسمت لنفسي عندما سمعت أفكاره، حتى من هنا.
"إنها جميلة"، فكر وهو يفكر في النزول من سيارته لفتح بابي. لسوء حظه، بدا أن جسده أعجب بما كان يراه أيضًا.
"يا إلهي - لا أستطيع الخروج مع الانتصاب."
ابتسمت له عندما خطرت لي هذه الفكرة. وبينما كان لا يزال يتجادل مع نفسه حول ضرورة أن يكون رجلاً مهذبًا، وفتح باب السيارة وبالتالي كشف عن "مأزقه"، عبرت إلى السيارة، وفتحت الباب بنفسي، وجلست في مقعد الراكب.
"مرحبًا،" قال بتردد عندما دخلت واستدرت إليه.
ابتسمت له وقلت "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"هل تحبين المأكولات البحرية؟" سأل بأمل.
أومأت برأسي وقلت: "أحبه".
"رائع"، قال، ثم وضع إشارة الانعطاف على عينيه ودخل إلى حركة المرور.
"كيف كان حديثك مع الوكيل؟" سألت.
"لقد كان الأمر جيدًا بالفعل"، كما قال. "لقد أخبره كالب بالفعل بمعظم ما فعلته. كانت هناك بعض الأسئلة حول الفحوصات التي أجريناها قبل الرحلة، والرحلة نفسها. لقد طلب مني أن أتحدث معه عن كل شيء منذ سقوط المروحة حتى لحظة التقاطنا".
شعرت به يحمر قليلاً، عندما تذكرت أن كالب كان يحمله.
"ثم تحدث مع والدي لفترة من الوقت"، تابع. "لقد راجعا المستندات الخاصة بالطائرة من طراز سيسنا، وتقارير الصيانة وكل هذا النوع من الأشياء. بدا راضيًا عما حصلنا عليه، على الرغم من أنني أعتقد أنه سيذهب إلى الشركة التي استأجرنا منها الطائرة للتحقيق هناك.
"من الواضح أنهم سيحاولون انتشال الحطام في الأسبوع المقبل. ليس لدي أي فكرة عن كيفية القيام بذلك، لكنني متأكد من أنهم سيجدون حلاً لذلك."
"وكيف حالك؟" سألته وأنا أعلم أنني سأصاب بصدمة لو كنت في حادث تحطم طائرة. بدا الأمر وكأنه ليس بالأمر الكبير بالنسبة لكالب. رأيت من ذكرياته أنه كان يعلم أنه مهما حدث، كان بإمكانه استخدام قواه للتأكد من سلامته هو وأرني. كان همه الرئيسي هو عدم الكشف عن قواه لأرني.
"أنا بخير"، أجاب أرني. "بينما كان الأمر يحدث، كنت أتدرب فقط. وكما يقول والدي دائمًا، "عندما يكون هناك ضغط، لا ترتقِ إلى مستوى الحدث، بل تهبط إلى مستوى تدريبك".
"هذا يبدو عميقًا"، قلت.
"أعتقد أنه قرأ هذه العبارة في مكان ما"، أوضح. "لكنها أصبحت نوعًا ما شعارًا له. وهذا هو السبب وراء تدريب الطيارين بشدة على حالات الطوارئ، بالإضافة إلى المتطلبات الواضحة. لكن بعد أن كنا على الأرض، أدركت ما كان يمكن أن يحدث".
احمر وجهه مرة أخرى عندما تذكر أنه وقف مرتجفًا وذراعي كالب حوله. كان الشعور بالراحة والأمان الذي شعر به في تلك اللحظة مذهلاً. أدركت أن كالب ربما استخدم قواه لتهدئته.
قررت تغيير الموضوع قبل أن يصبح الصمت محرجًا.
"لذا، لم تخبرني إلى أين نحن ذاهبون"، قلت بمرح.
"عمي وخالتي يمتلكان مطعماً للمأكولات البحرية"، كما قال.
"حقا؟" سألت متأثرا.
"إنهما ليسا عمي وخالتي الحقيقيين"، أوضح. "والدي *** وحيد مثلي. لكنني أعتقد أن والدي عمل مع العم ليون قبل ولادتي، وأصبحا صديقين منذ ذلك الحين. نشأت وأنا أناديهما بالعم ليون والعمة إيلي. اعتدت أنا وابنتهما إميلي اللعب معًا عندما كنا *****ًا. لم أرها منذ فترة؛ كانت تسافر كثيرًا. إنها أكبر مني ببضع سنوات".
"حبيب الطفولة؟" سألت نصف مازحا.
شخر وقال: "بالكاد، كنا صديقين جيدين، لكنها ليست من النوع الذي أحبه، وأنا أيضًا لست من النوع الذي تحبه".
"سألت ببراءة، ما هو نوعك؟"
كنت أتوقع إجابة متقلبة، مثل "أنت كذلك"، لكن وجهه تجعد قليلاً عندما فكر في الأمر.
"لا أعرف حقًا"، قال بصراحة. "لكنني أعرف ما هو ليس كذلك. أقابل شخصًا، وأشعر إما بالانجذاب إليه أو لا أشعر. حاولت معرفة ما هو الشيء الذي أشعر بالانجذاب إليه، لكنني لم أستطع. أنا فقط أعرف متى يحدث ذلك".
توقفنا عند إشارة حمراء، وبينما كنا ننتظر، نظر إلي عبر السيارة.
"ماذا عنك؟" سأل.
وبينما كنت أنظر إليه، توقفت سيارة صفراء رياضية المظهر بجانبنا عند الإشارات الضوئية. وكان بداخلها شابان. نظر السائق إلينا، وبدأ في تشغيل محركه، من الواضح أنه يريد المشاركة في سباق.
لم أكن مهتمًا بالسيارات بشكل خاص. أتذكر أن تريفور كان يتفاعل مع الحمقى عند إشارات المرور عندما كنا في سيارته. لقد أحب ذلك، وكان قادرًا على التباهي.
لاحظ أرني أنني كنت مشتتًا، فنظر من فوق كتفه ليرى ما كنت أنظر إليه. كان الصبيان يتبادلان الإشارات، وكان السائق يسرع من محرك سيارته. نظر أرني إلى المرآة الخلفية لثانية ثم ابتسم.
"انظروا إلى هذا" قال وهو يضع كلتا يديه على عجلة القيادة وينظر إلى الأولاد.
لقد تغير انطباعي عنه على الفور. كنت أعتقد أنه أفضل من الدخول في مثل هذه المسابقات مع الناس عند إشارات المرور.
تغيرت الأضواء وانطلقت السيارة الصفراء. لم نتحرك لثانية واحدة، ثم انطلق آرنولد بسرعة عادية. كنت على وشك أن أقول شيئًا ما عندما أضاء العالم باللونين الأحمر والأزرق، ثم دارت حولنا سيارة دورية للشرطة كانت تجلس خلفنا على ما يبدو وانطلقت وراء السيارة الصفراء.
ابتسم لي أرني.
وقال "لا ينبغي السماح لأغبياء مثل هؤلاء بالركوب في السيارات. لم يلاحظوا سيارة شرطة مميزة عندما توقفوا، ثم يريدون التسابق؟ إما أن هذه سيارة شرطة غير مميزة تحاول الإيقاع بالناس، أو أنهم أغبياء حقًا. وفي كلتا الحالتين لم نتدخل".
"هل هذه سيارة سريعة؟" سألت وأنا أنظر إلى السيارة لأول مرة.
"نعم ولا"، قال. "يمكنها بسهولة أن تقطع أكثر من مائة ميل في الساعة، ولكن ما الهدف من ذلك؟ أنا أقود طائرة كل يوم تقريبًا بسرعة تقترب من مائة وثمانين ميلاً في الساعة. إنها أكثر أمانًا وقانونية".
"أكثر أمانًا؟" سألت بابتسامة صغيرة.
وقال "أعتقد أن الأمر لم يعد كذلك بعد ما حدث هذا الصباح، لكن الطيران، بشكل عام، أكثر أمانا من أي وسيلة نقل أخرى".
وبعد بضع دقائق مررنا بسيارة صفراء متوقفة على جانب الطريق، وكانت سيارة الشرطة خلفها. نظرت إليهما أثناء مرورنا. كان السائق، الذي اعتقدت أنني أعرفه من مكان ما، يحدق فينا بنظرة غاضبة أثناء مرورنا. لم أستطع مقاومة ابتسامته الصغيرة.
بعد أقل من عشر دقائق وصلنا إلى موقف سيارات مطعم صغير تديره عائلة. كان موقف السيارات مكتظًا تمامًا، لكنه قاد سيارته حول الخلف، إلى موقف السيارات "المخصص للموظفين فقط"، حيث ركن سيارته خلف سيارتين، مما منعهما من دخول المكان المخصص لهما.
نزل من السيارة وركض مسرعًا ليفتح باب سيارتي. نزلت من السيارة وتحركت جانبًا حتى يتمكن من إغلاق الباب. عرض عليّ ذراعه بينما عدنا إلى ساحة انتظار السيارات الرئيسية وإلى المدخل الرئيسي للمطعم.
"قال،" في العادة، كنت أذهب إلى هناك عبر المطبخ.
عندما اقتربنا من الباب، فتحه وأمسكه بينما كنت أمر من خلاله. شعرت بأجواء دافئة ورائحة شهية تهاجم أنفي وتجعل فمي يسيل لعابًا. لم أتناول أي طعام منذ الإفطار وكانت معدتي تقرقر بصوت عالٍ.
ابتسم لي أرني عندما شعرت بالاحمرار.
"جائع؟" سأل.
"أستطيع أن آكل شيئًا ما"، قلت وأنا أنظر إليه من أعلى إلى أسفل. لقد جاء دوره في إخراج الماء من المرحاض.
"ماذا لو انتظرت حتى تنتهي من تناول العشاء؟" جاء صوت أنثوي من خلفي. رفع آرنولد رأسه بدهشة.
"إميلي!!" صرخ عندما جاءت نحوه، واحتضنته.
"مرحبًا أرنولد" قالت بابتسامة، ونظر إليها أرني بسخرية.
"مرحبًا هيلجا،" عاد، لكنها ضحكت عليه فقط.
"ألن تقدم لنا سيدتك الشابة؟" سألت.
"سارة،" قال أرني وهو يستدير نحوي. "هذه إميلي، إميلي، هذه سارة، أوه..."
لقد نظرت إليه باستمتاع. لقد أراد بشدة أن يناديني بصديقته، ولكن نظرًا لأن هذا هو موعدنا الحقيقي الأول، لم يرغب في افتراض ذلك.
"صديقتي،" قلت وأنا أمد يدي لمصافحة إيميلي.
قالت وهي تنظر إلي من أعلى إلى أسفل: "واو". قالت له: "هذا جيد يا سبورت".
ثم التفتت إلي وقالت: "يمكنك أن تفعل أفضل منه بكثير كما تعلم".
"إميلي!" احتج، لكنه كان يضحك.
"أشك في ذلك"، قلت. "ألم تسمع؟ إنه بطل".
"ماذا؟" سألت.
"لا شيء" قال أرني وهو يبتسم.
"لا شيء"، قلت. "لقد أنقذت حياة أخي".
"لم أفعل ذلك" هتف.
"انتظري"، قالت إيميلي. "أريد أن أسمع هذا. ماذا حدث؟"
لقد أخبرتها عن تحطم الطائرة في ذلك الصباح، وكيف كان آرنولد هادئًا ومتماسكًا، وكيف تمكن من إنزالهم دون أن يصابوا بأذى على الرغم مما حدث.
نظرت إليه بعينين واسعتين، ثم سحبته إلى عناق آخر.
"الحمد *** أنك بخير" قالت وهي تضع يدها على كتفه.
وضع أرني ذراعيه حولها لكنه نظر إلي باعتذار. فابتسمت له فقط.
تراجعت إيميلي فجأة، ويبدو أنها تذكرت نفسها.
"أنا آسفة جدًا"، قالت لي. "دعنا نجلس معًا".
لقد قادتنا إلى طاولة وقالت له: "لقد وضعتك هنا حيث المكان أكثر هدوءًا".
"شكرًا لك،" قال، وهو يحمر خجلاً مرة أخرى.
كانت الوجبة لذيذة. تحدثت أنا وأرني وكأننا نعرف بعضنا البعض منذ أن كنا أحياء. أخبرته عن عائلتي، وعن نشأتي، وكيف دخل كالب حياتي بعد أن اكتشف أننا أشقاء من الأب أو الأم. من الواضح أنني لم أخبره بأي شيء عن القوى الخارقة.
أخبرني بكل شيء عن حياته، وكيف ساعد في مدرسة الطيران منذ أن كان صغيرًا جدًا، حيث كان يقوم بأعمال غريبة، وينظف المكتب، ويقوم بالأعمال الورقية. كان والده قد علمه الطيران، لكنه كان عليه أن يعمل على توفير تكلفة الوقود الذي يستخدمه في القيام بجميع أنواع العمل، سواء في مدرسة الطيران أو خارجها. لطالما أراد أن يكون طيارًا، منذ أن كان صغيرًا جدًا وأراد في النهاية أن يكون طيارًا تجاريًا، لكنه كان لا يزال صغيرًا جدًا لبدء هذا المسار. لذلك، عمل بجد ليصبح مدربًا، ويكتسب أكبر قدر ممكن من الخبرة حتى يصبح جذابًا لشركات الطيران التجارية عندما يحين الوقت.
بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كنا نتحدث كأصدقاء قدامى. شعرت براحة أكبر معه مقارنة بأي شخص خارج عائلتي على الإطلاق.
بعد أن غادرنا المطعم، ولم نجد أي ذكر للفاتورة، اصطحبنا أرني إلى موقف سيارات صغير بجوار النهر، وخرجنا في نزهة على طول ضفة النهر. كان المساء لطيفًا واستمررنا في الدردشة أثناء سيرنا، مستمتعين ببساطة بصحبة بعضنا البعض.
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة بعد التاسعة بقليل.
"هل تحتاج إلى الذهاب؟" سألني، وكان يبدو عليه القليل من خيبة الأمل.
"أريد منك أن تأخذني إلى الفندق مرة أخرى، إذا كان ذلك مناسبًا." قلت له.
شعرت أن توتره بدأ في تلك اللحظة.
لقد تصاعد الأمر كلما اقتربنا أكثر فأكثر من الفندق، وعندما وصلنا، توقف في المكان المخصص لإنزال الركاب، ولم يجرؤ على افتراض ذلك.
"هل ترغب في القدوم إلينا لبعض الوقت؟" سألته.
"هل سيكون كالب والفتيات هناك؟" سأل.
هززت رأسي وقلت له: "لدي مساحتي الخاصة".
سحب آرني سيارته إلى موقف السيارات وخرجنا معًا، وسلم آرني مفاتيحه إلى موظف موقف السيارات. طلبت منهم أن يفرضوا رسوم موقف السيارات على أجنحتنا، مع العلم أن كالب لن يمانع.
شعرت بيد أرني ترتجف في يدي بينما كنا نسير عبر قاعة المدخل متشابكي الأيدي. لم أكن أقل توترًا، ولكن الغريب أن توتره ساعدني على تهدئة أعصابي. لم أكن أعتقد أننا سننام معًا، ليس هذه المرة، ولكني بالتأكيد كنت أرغب في التعرف عليه بشكل أفضل.
نظر أرني إلى ساعته.
"هل أنت في حظر تجوال؟" سألت. عبس أرني.
"أعلم أن الأمر يبدو سخيفًا"، قال، "لكن والدي قديم الطراز بعض الشيء في بعض النواحي. منزله وقواعده. يجب أن أعود بحلول الساعة الحادية عشرة".
ضحكت وقلت: "أعرف هذا الشعور. لو كنت لا أزال أعيش مع والديّ، لكان عليّ أن أعود إلى المنزل بحلول ذلك الوقت أيضًا. كل هذا جديد بالنسبة لي".
"لا أستطيع الشكوى"، قال. "منذ أن رحلت أمي، كان عليه أن يربيني بمفرده".
"يبدو أنه قام بعمل جيد" أجبته مبتسما بينما فتح باب المصعد ودخلنا.
وعندما أغلق الباب، اقتربت منه وسحبت وجهه نحو وجهي في قبلة.
لقد تيبس أرني قليلاً في البداية، ولكن بعد ثانية استجاب، ووضع ذراعيه حولي وجذبني إليه بينما كنا نتبادل القبلات. بدا وكأنه تذكر الدروس التي تعلمناها في عيد ميلاده. كانت قبلاته حلوة وحنونة، لكنها مليئة بالوعود. سرعان ما شعرت أن المصعد يتوقف، وانفصلنا بمجرد فتح الأبواب.
لقد فقدت إحساسي بمكاننا، ولكنني أدركت أننا لم نكن في الطابق الذي نسكن فيه. كنا في الطابق الثامن، في بهو الفندق، وكان هناك شخص يستقل المصعد ليصعد إلى غرفته. كان رجلاً وامرأة أكبر سناً. نظرت إلينا المرأة من أعلى إلى أسفل بنظرة استنكار، ولكن الرجل ابتسم ابتسامة واعية عندما رآنا. صعدا إلى الطابق الذي يقع أسفل طابقنا ثم خرجا.
قال الرجل وهو يخرج من المصعد مبتسمًا: "أتمنى لك ليلة سعيدة". احمر وجه أرني وضحكت.
لم يكن لدينا الوقت الكافي لفعل أي شيء سوى الانتظار حتى نصعد إلى الطابق الأخير، فخرجنا من المصعد واتجهنا نحو الجناح الثاني الذي قال كالب إنه سيكون لنا بالكامل في المساء. أخذت بطاقة الدخول معي، لذا فتحت الباب وقادت آرنولد إلى الجناح. نظر حوله وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.
"واو"، قال، "هذا المكان مذهل".
"أعتقد ذلك"، قلت بعد أن شعرت بالملل من الغرف هنا. كنت أعلم أن كالب سئم من البقاء محصورًا في مثل هذه المساحة الصغيرة، وأستطيع أن أتفهم ذلك.
لقد أخذت أرني إلى إحدى الأرائك. كنت أرغب في التعرف عليه بشكل أكثر حميمية ولكنني لم أكن أرغب في إعطائه الانطباع بأنني مستعدة للنوم معه، بعد. كنت لا أزال عذراء، وكنت أشك في أنه كذلك أيضًا. أردت أن أحتفظ بهذا حتى يتوفر لدينا المزيد من الوقت ونكون معًا لفترة أطول قليلاً. ومع ذلك، فإن قربه طوال الليل جعلني أكثر من متحمسة قليلاً والقبلة في المصعد جعلتني أكثر من مبلل قليلاً.
ألقيت نظرة على ساعتي. كانت الساعة تقترب من العاشرة والربع، وكان على آرنولد أن يعود إلى المنزل بحلول الساعة الحادية عشرة. لم يكن لدينا الكثير من الوقت حقًا.
لقد دفعته إلى أسفل على الأريكة ثم صعدت على ركبته، وامتطيته.
"سارة،" قال وهو يلهث بينما جلست على حجره، ونظرت إليه. "أنا لا... أعني، أنا... هذا هو..."
"هل مازلت عذراء؟" سألته بلطف. احمر وجهه خجلاً وهو ينظر إلى الأسفل.
وضعت أصابعي تحت ذقنه وأملت رأسه إلى الخلف حتى أصبح ينظر إلي.
"أنا أيضًا"، قلت. "ولن يتغير هذا الليلة. لا تفهمني خطأ، فأنا أحبك وأريد أن أريك مدى إعجابي بك، لكنني لا أريد أن تكون أول مرة نقضيها معًا سريعة. هل هذا مقبول؟"
أومأ برأسه بصمت. ومن الغريب أنني لم أشعر بخيبة أمل منه. بل على العكس من ذلك، بدا أنه يشعر بالارتياح. لكن جسده كان يخبرني بشيء مختلف، وشعرت بصلابته تضغط على ساقي بينما كانت تضغط على الجزء الداخلي من سرواله.
انحنيت لأقبله مرة أخرى، فاستجاب لي، مع إبقاء يديه في ما اعتبره "مناطق آمنة" في جسدي. بدا الأمر وكأنه سيجبرني على تحديد وتيرة التقبيل.
انزلقت جانبًا، وما زلت ممسكًا بالقبلة. أعطاني ذلك خيار البدء في استكشاف جسده بيديّ أثناء التقبيل. يجب أن أعترف أنه شعر بالارتياح. لم يكن لاعب كمال أجسام، لكنه لم يكن لديه البطن التي كان يمتلكها تريفور، وكان صدره وبطنه ثابتين بينما كنت أمسحهما بأصابعي وأستكشفهما. لم يكن لديه تعريف العضلات التي يمتلكها كالب، حيث كان جسده نحيفًا وثابتًا. لقد أحببت بالتأكيد ما كنت أشعر به من خلال قميصه ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدخل يدي تحت قميصه وأبدأ في اللعب بجسده أثناء التقبيل.
بدا أن أرني اعتبر هذا إذنًا بفعل الشيء نفسه، وسرعان ما شعرت بيديه على الجلد العاري لبطني وظهري، تحت قميصي. ومع ذلك، فقد تجنب صدري، وهو ما أضحكني قليلاً.
حركت أصابعي إلى أعلى صدره ثم قمت بلمس إحدى حلماته بلطف، فأطلق تأوهًا خفيفًا في فمي.
لقد ابتعدت عنه للحظة وخلع قميصي وقميصي. وبعد أن لفت انتباهه، خلع أرني قميصه واقتربت منه مرة أخرى، وضغطت جسدينا معًا واستمتعت بشعور جلده الدافئ على جسدي. لقد قررت بالفعل ما سأفعله الليلة، بعد أن شجعتني أماندا إلى حد ما، ولكن لسبب ما، كانت فكرة القيام بذلك تجعلني أشعر بالإثارة الشديدة، لدرجة أنني كنت أجد صعوبة في احتواء نفسي. كنت أريد فقط أن أخلع سرواله وأبتلعه.
حركت يدي إلى أسفل حتى استقرت على نتوء سرواله. شعرت بأنفاسه تتقطع وأنا أضغط عليه برفق. في البداية، اعتقدت أنه سيبتعد عني.
"دعني" همست له بهدوء، وقطعت القبلة للحظة. التقت أعيننا ورأيت اضطرابًا حقيقيًا في المشاعر.
كان شهوانيًا للغاية. كان تريفور يشكو كثيرًا من أنني إذا لم أجعله يستمتع، فسوف يصاب بما أسماه "الكرات الزرقاء"، وهو ما كان مأزقًا مؤلمًا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان يقول الحقيقة، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فأنا لا أريد أن أفعل ذلك مع أرني.
وبينما كانت أعيننا متشابكة، تمكنت من فك سحاب سرواله، ثم وضعت يدي داخل سرواله. وكان الشيء الوحيد الذي يفصل يدي عن عضوه الذكري هو زوج رفيع من الملابس الداخلية التي اعتقدت أنها سراويل داخلية. ومرة أخرى، ضغطت برفق، ثم رسمت خطوط صلابة عضوه الذكري من خلال القماش.
لم يكن ضخمًا، وهو ما كان بمثابة راحة لي. لقد سمعت قصصًا عن رجال كانوا ضخامًا حقًا، ويبدو أن بعض الفتيات أحببن ذلك، لكنني اعتقدت أن ذلك قد يكون مؤلمًا.
عدت إلى الداخل وقبلت آرنولد مرة أخرى، بينما واصلت اللعب معه من خلال سحاب بنطاله، ولكن سرعان ما مللت من ذلك. بدأت في فك حزامه ثم فك سرواله، وشعرت بالفخر الشديد لأنني تمكنت من القيام بذلك بيد واحدة بينما واصلت التقبيل.
بمجرد أن فتح بنطاله، انزلقت إلى الأرض أمامه، وأمسكت بحزام بنطاله وملابسه الداخلية معًا، وسحبتهما. لم يتحركا، ربما لأنه كان جالسًا عليهما.
"لا يجب عليك أن..." بدأ.
"أعلم ذلك"، قلت له وأنا أنظر إليه. "أريد ذلك. اسمح لي، من فضلك؟"
حدق فيّ للحظة، حتى شددت حزام خصره مرة أخرى، فرفع وركيه على مضض تقريبًا. أنزلت بنطاله وملابسه الداخلية ، وضحكت عندما تحرر ذكره فجأة، ثم ارتفع إلى أعلى وصفعه على بطنه.
"ممممم،" قلت وأنا أقترب من هدفي، ووضعت يدي على فخذيه.
استنشقت رائحته برفق. لم يكن تريفور يستحم دائمًا قبل موعدنا، وكان أحيانًا غاضبًا للغاية. كنت أتمنى أن يكون أرني مختلفًا، لكنني كنت أعلم أيضًا أنه كان متوترًا طوال المساء، وقد يجعل ذلك الأمور "أكثر عطرية". لم يكن لدي ما يدعو للقلق. كانت رائحة أرني تشبه الصابون، لكنها كانت أيضًا ذات رائحة مسكية، أرسلت ومضات من الإثارة عبر جسدي.
قبل أن أدرك ما كنت أفعله، رفعت عضوه الذكري. لففت شفتي حول رأسه، مستمتعًا برائحة ونكهة السائل الذي بدا أنه يتسرب منه. كان مالحًا بعض الشيء وحلوًا بعض الشيء. لعقت رأسه، راغبًا في المزيد من رحيقه، فأطلق تأوهًا، وقبضتيه متجمعتين على المقعد على جانبيه.
قضيت الدقائق القليلة التالية في غسل رأس ذكره بلطف بلساني، ثم ركعت على ركبتي ودفعته قليلاً إلى داخل فمي، وقمت بتسطيح لساني للضغط على الجانب السفلي من ذكره، وأخذته بعمق قدر استطاعتي.
لقد قدرت طول قضيبه بين خمس إلى ست بوصات. لقد كان مختونًا، وكان رأسه أعرض قليلًا من العمود، والذي كان يناسب يدي بشكل مريح. كان بالحجم المثالي بالنسبة لي، وقد استمتعت بقدرتي على إدخال حوالي ثلاثة أرباع طوله في فمي في المحاولة الأولى.
تأوه آرني مرة أخرى، وارتعشت يداه. لم يكن لديه أي فكرة عما يجب أن يفعله بهما. لقد أراد بشدة أن يمسك بمؤخرة رأسي، ويدفعه في فمي، لكنه لم يكن يريد أن يزعجني أو يؤذيني. حينها أدركت أن هذه هي المرة الأولى التي تفعل فيها فتاة هذا من أجله.
كنت أعلم أنه كان عذراء، لكنني لم أكن أدرك أنني كنت أول فتاة ترى ذكره، ناهيك عن فعل أي شيء آخر به.
تراجعت للوراء، وبدأت في مصه ولعقه، ثم دفعته للأمام مرة أخرى، فأخذته إلى عمق أكبر هذه المرة، وشعرت برأس قضيبه يستقر على ظهر لساني. استطعت أن أتذوق حلاوته المالحة، وبلعت مزيج لعابي وسائله المنوي الذي كان يتجمع في فمي. ارتجف بينما فعلت ذلك، وكان من الواضح أن حركة لساني على قضيبه كانت تفعل شيئًا له.
لقد قمت بسحب قضيبه بالكامل، وأمسكت به في يدي، بينما مررت لساني على طوله، ثم لعقت بلطف كراته، التي كانت مشدودة وثقيلة. أنين أرني.
ترددت كلمات أماندا في ذهني، فأخذت بنصيحتها. وبدأت أستمع إلى أفكاره. كنت أمتصه وألعقه، وأحاول أن أميز بين ما أشعر به من راحة وما أشعر به من روعة. وبعد بضع دقائق أخرى، أمسكت بيديه، ووضعتهما برفق على جانبي رأسي، وسمحت له بإرشادي إلى المكان الذي يريدني أن أكون فيه.
شعرت به وهو يبدأ في الصعود نحو نشوته، لذا أبطأت. لم أكن أريده أن يصل إلى النشوة بعد. كان لا يزال لدينا بعض الوقت، وكنت أستمتع بالقيام بذلك كثيرًا. لم أستمتع أبدًا بإعطاء تريفور مصًا. ربما كان هذا هو السبب في أنني لم أكن جيدة في ذلك، أو على الأقل لم يعتقد ذلك. من ردود الفعل التي كنت أتلقاها من أرني، كان لديه رأي مختلف. كان الشعور بالسلطة التي شعرت بها عليه، ومعرفة مقدار المتعة التي كان يحصل عليها، جيدًا تقريبًا مثل الحصول عليها لنفسي.
أخذت استراحة لبضع ثوانٍ، فقط أمسكته في فمي، بينما تلاشت رغبته في الوصول إلى الذروة. أردت أن أجعل هذا الأمر يدوم وأجعله جيدًا قدر الإمكان. بمجرد أن تراجعت ذروة النشوة لديه بشكل كافٍ، بدأت مرة أخرى، مص ولحس، وضغطت برفق وسحبت كراته بينما صعد مرة أخرى نحو إطلاقه.
"من فضلك،" همس. لا أعتقد أنه كان يعرف حتى ما كان يطلبه، كانت الأحاسيس تهز جسده أكثر مما يستطيع استيعابه بينما يتسلق الجبل مرة أخرى نحو الهاوية التي ستجعله يغرق في النسيان السعيد.
كنت أنوي التراجع مرة أخرى قبل السماح له بالقذف، لكنني أخطأت في التوقيت. وعندما كنت على وشك التوقف، شعرت به يتجاوز نقطة اللاعودة.
ولأنني لم أكن أرغب في إفساد نشوته الجنسية، فقد دفعته إلى مؤخرة حلقي، وضغطت وجهي على بطنه. وأطلق زئيرًا وهو يبدأ في النبض والخفقان في فمي، ويقذف كميات وفيرة من السائل المنوي مباشرة إلى حلقي.
أردت أن أتذوقه، لذا تراجعت قليلاً وأمسكت برأس قضيبه على لساني بينما استمر في القذف. قمت بلحسه وتدليكه بلساني وشفتي وأصابعي بينما استمر في الالتواء والارتعاش حتى أفرغ نفسه بالكامل في داخلي.
لقد شعرت بوخزات هزة الجماع الصغيرة عندما أخذت حمولته في فمي، لكنني لم أكن قد شبعت بأي حال من الأحوال. اعتقدت أنه من الجيد أننا لم نعد نملك الوقت الكافي الآن؛ لو كان لدينا ما يكفي من الوقت، لكنت مارست الجنس معه على الفور، كنت في غاية الإثارة.
ارتجف أرني للمرة الأخيرة، بينما كنت أنظفه بلساني، بعد أن ابتلعت كل ما أعطاني إياه. أخيرًا، وضعت قبلة لطيفة على نهاية قضيبه ووضعته برفق بينما انتقلت للجلوس بجانبه على الأريكة مرة أخرى.
دون تردد، اقترب مني وقبلني مرة أخرى. لقد فاجأني هذا لأن هذا شيء لن يفعله تريفور أبدًا. لقد جعلني أذهب لتنظيف أسناني قبل أن يقبلني بعد أن فعلت هذا من أجله. لكن أرني، على ما يبدو، لم يكن لديه أي مشكلة في ذلك.
"شكرًا لك،" قال أخيرًا عندما توقفنا، كلانا يلهث. "هل يمكنني..." بدأ، لكنني هززت رأسي برفق.
"ليس هناك وقت"، قلت. "سيتعين عليك الإسراع للوصول إلى المنزل في الوقت المحدد".
"ولكن أنت..." قال.
"أنا بخير"، كذبت نوعًا ما. كنت متوترة أكثر من وتر الجيتار، لكنني لم أرغب حقًا في جعله يتأخر. "إذا لم أمنعك، فربما في المرة القادمة؟"
"هل تزعجني؟" سأل بدهشة. "أنت مذهلة. كيف يمكنك أن تتخيلي أنك تستطيعين فعل أي شيء من شأنه أن يزعجني؟"
ابتسمت له، مدركًا أنه كان صادقًا تمامًا. استطعت سماع أفكاره، راغبًا بشدة في أن يمنحني التحرر الذي منحته له. كان قلقًا من أنه لن يكون جيدًا في ذلك، لكنه كان على استعداد للمحاولة، للسماح لي بتعليمه كيفية إرضائي، ولهذا السبب أحببته أكثر.
"متى يمكنني رؤيتك مرة أخرى؟" سأل.
"يمكنك أن تأتي غدًا،" قلت. "إذا لم تكن مشغولاً."
"لا أعتقد أنني سأتمكن من الطيران"، قال. "يقول أبي إنني بحاجة إلى بضعة أيام بعد ما حدث. سيأخذ دروسي غدًا حيث لدينا طائرتنا الخاصة. هل سنكون بمفردنا؟"
"ربما لا"، قلت. "على الرغم من أننا قد نتمكن من قضاء بعض الوقت. لكن سيكون من الجيد لك أن تتعرف على بقية أفراد العائلة أيضًا. إنهم لطيفون حقًا، وإذا كنا معًا، فستقضي الكثير من الوقت معهم أيضًا."
لقد عبس.
"هل لن يمانعوا؟"
"لا على الإطلاق"، قلت. "كالب يعرفك ويحبك، وكل الفتيات الأخريات يعتقدن أنك رائع بعد أن أنقذت حياته. أعتقد أنهن جميعًا يرغبن في شكرك". ابتسمت له، وشحب وجهه.
"أنا..." بدأ لكنني ضحكت.
"استرخي" قلت. "لن يفعلوا أي شيء لا تريدهم أن يفعلوه. لكن أعتقد أنه سيتعين عليك أن تعتاد على أن يكونوا مرتاحين للغاية مع بعضهم البعض. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت ولكن بمجرد أن تعتاد على الأمر، يبدو الأمر طبيعيًا."
أصدر هاتف أرني صوتًا وبدأ.
"أحتاج إلى الذهاب"، قال. "أشعر بالسوء حقًا، لا أحب أن أكون باندا".
ضحكت وقلت: "حقا؟" "هل ستذهب إلى هناك؟"
ابتسم لي، ولكن بعد ذلك انحنى إلى الأمام وقبلني مرة أخرى.
"شكرًا لك"، قال. "لليلة. ليس فقط لهذا، على الرغم من أنه كان رائعًا. لقد قضيت وقتًا رائعًا حقًا، وآمل أن تكون أنت أيضًا كذلك."
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "أخبرني إذا كنت ستأتي غدًا".
لقد وقفت وسمحت له بالوقوف على قدميه، وبينما كان يرفع سرواله، لم أستطع المقاومة وصفعته على مؤخرته العارية، فصرخ.
"إساءة معاملة الشريك الحميم"، اشتكى.
"هل هو كذلك؟" سألت. "هل أنا شريكك الحميم؟"
"آمل ذلك" قال وهو ينظر إليّ. ابتسمت له.
"أود ذلك" قلت.
ارتدينا ملابسنا، وسرت معه إلى المصعد، وأعطيته قبلة أخيرة بينما كنا ننتظر وصول السيارة. وعندما وصلت، اصطدم بها. فكرت في النزول معه، لكنني قررت عدم النزول، وابتسمت له ابتسامة صغيرة بينما أغلقت الأبواب.
تنهدت، ثم عدت إلى الجناح.
كانت ماري وأماندا وجولز ونيس وميلاني في انتظاري عندما عدت إلى الجناح. ضحكت عندما رأيتهم جميعًا جالسين على السرير مرتدين ملابس النوم الخاصة بهم.
"حسنًا؟" سألت أماندا، "كيف سارت الأمور؟"
لقد كنت أعيش مع الفتاتين منذ بضعة أسابيع، وخلال تلك الفترة أصبحت أشعر براحة أكبر معهما. كنت أنام في فراشهما منذ اندلاع الحريق وشعرت وكأنني أصبحت جزءًا من شيء أكبر من مجرد عائلة، إذا كان ذلك ممكنًا.
لم أكن لأفكر مطلقًا في القيام بما كنت على وشك القيام به مع أي شخص آخر، حتى والديّ، وخاصة والديّ، لكنني أعطيت كل واحد منهم ذكرى ليلتي مع أرني.
لقد رأيت عيونهم تتلألأ للحظة بينما كانوا يستوعبون الذكرى.
"أوه،" قالت نيس. "إنه لطيف للغاية."
قالت أماندا مبتسمة: "كان طعمه حلوًا أيضًا". ضحكنا جميعًا.
"إنه رجل لطيف حقًا"، قال جولز. "لو كنت مكانك، كنت سأحتفظ به".
"أنا أخطط لذلك" قلت.
قالت ماري: "أنت تدرك أنه إذا كنت تريدين أن تتعاملي معه بجدية، فسوف تضطرين إلى إخباره عن القوى.
"ليس بعد"، قال جولز. "أعط الفتاة فرصة".
"أعلم ذلك"، قالت ماري، "لكن يجب عليها أن تضع ذلك في اعتبارها".
"سأفعل"، قلت. "ما زال الوقت مبكرًا جدًا، ولكن إذا أصبحنا جادين حقًا، فسأخبركم. يمكننا أن نخبره معًا. أنا لست قلقًا حقًا بشأن ذلك".
"فما الذي يقلقك إذن؟" سألت ميلاني.
"لا أعلم"، قلت. "أنا قلقة نوعًا ما بشأن شعوره عندما يعلم أنني أنام معكم."
"هل تخطط للاستمرار في القيام بذلك عندما ننتقل؟" سأل جولز.
نظرت إليها، بقلق قليل.
"أنا آسف،" قلت. "لقد اعتقدت...."
"لا،" قال جولز. "لا أقصد أننا لا نريدك. نحن نريدك. لقد تساءلت فقط عن شعورك حيال ذلك. الأمور مختلفة هنا، وقد أصابنا الإرهاق للتو. لقد تصورت أنه بمجرد أن تستقر الأمور قليلاً، قد ترغب في الحصول على مساحتك الخاصة مرة أخرى."
تنهدت.
"يبدو الأمر غريبًا"، قلت، "حتى بالنسبة لي. لماذا أرغب في مشاركة السرير مع أخي وأختي وعشاقهما؟ إذا كنت أنظر إلى هذا من الخارج، فسأقول "هذا خطأ تمامًا". لكنني لا أنظر من الخارج. أنا في الداخل، ولا أشعر بالخطأ. أشعر بالخطأ عندما أكون وحدي في السرير. عدم وجودكما بالقرب مني، وأن أكون محاطًا بقوى كالب وذراعيه وحبه، يجعلني أشعر بالوحدة الشديدة.
"حتى بعد أن تناول نيس الكاري، كان علينا أن نثبت الأغطية"
"كانت تلك مرة واحدة فقط،" اشتكت نيس بينما ضحكت الفتيات الأخريات.
قالت ماري: "أنت تعلم أننا سعداء بوجودك معنا، أياً كان ما تريد القيام به، فنحن موافقون. أعتقد أنه إذا بقي آرنولد معنا، فستريد أن يكون الأمر بينكما فقط، لكن الأمر متروك لكما".
أومأت برأسي.
"الآن،" قالت أماندا. "هناك مشكلة صغيرة أخرى يمكننا مساعدتك فيها، إذا كنت تريد منا ذلك."
رفعت حاجبي إليها، متسائلاً عن المشاكل الأخرى التي أعاني منها.
قالت ميلاني: "لقد أصبحت متوترة مثل الزنبرك. لقد جعلت نفسك متحمسة للغاية بفعل ما فعلته مع أرني، لكنك ما زلت متوترة."
اتسعت عيني قليلا عندما أدركت ما كانوا يقولونه.
قالت ميلاني: "أعتقد أن الوقت لا يزال مبكرًا بالنسبة لي ولك. على الرغم من أنني لا أمانع في ذلك عندما تكون مستعدًا. ولكن إذا أردت، فأنا متأكدة من أن واحدة أو أكثر من الفتيات الأخريات ستكون سعيدة بمساعدتك؟"
"ساعدني...؟" قلت بتردد.
ابتسمت لي ميلاني.
قالت وهي تنهض وتقترب مني: "تصبحين على خير يا سارة". قبلتني برفق على الخد ثم غادرت الغرفة وسارت إلى الجناح الآخر.
"تصبح على خير" قال جولز وهو يفعل نفس الشيء.
نظر إليّ نيس لثانية طويلة، قبل أن يحذو حذوه، ويتركني وحدي مع التوأمين. بدأت أرتجف بمزيج من الخوف والإثارة.
قالت ماري: "لقد وعدك كالب بأن لا أحد سيجبرك على فعل أي شيء لا ترغب في فعله. لن نخلف وعده. نحن فقط نعرض عليك المساعدة. إذا كنت لا ترغب في ذلك، فيمكننا جميعًا الذهاب إلى الغرفة المجاورة والذهاب إلى السرير للنوم".
"أو"، قاطعتها أماندا، "يمكننا أن نتركك بمفردك لفترة قصيرة، بينما تعتني بمشكلتك الصغيرة، وبعد ذلك يمكنك الانضمام إلينا في السرير."
قالت ماري وهي تشعر بعدم اليقين الذي انتابني: "لا يجب أن يكون الأمر بيننا، إذا كان الأمر كذلك..."
"ليس هذا" قاطعته.
أمالت أماندا رأسها إلى الجانب.
"لم تكن مع فتاة من قبل؟" سألتني. أومأت برأسي بصمت.
"هذا، و..." بدأت.
"ولقد أصبحت على علاقة مع أرني للتو، وتشعرين بأنك قد تكونين خائنة؟" سألت ماري.
أومأت برأسي مرة أخرى.
قالت ماري: "لن يجبرك أحد على ذلك، لكنني متأكدة من أن أرني لن يرغب في أن تكونوا جميعًا مشوهين وغير قادرين على النوم. لن تتركه من أجلنا. لست مضطرًا حتى لإخباره، رغم أنني أعتقد أنك ستخبره، وأنا متأكدة من أنه لن يمانع في ذلك".
نظر إليّ التوأمان لثانية واحدة، ثم ابتسما.
"حسنًا،" قالوا في انسجام تام. "سنمنحك بعض الخصوصية. تعال وانضم إلينا عندما تكون مستعدًا للنوم."
نهضوا واتجهوا نحو الباب. كنت أرغب بشدة في إيقافهم، وطلب منهم البقاء، ومساعدتي، وتخفيف الحكة، والحاجة التي كانت تشتعل بداخلي، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على القيام بذلك. أغلق الباب بهدوء خلفهم.
تنهدت وذهبت للاستحمام. لم أستطع حتى أن أجبر نفسي على ممارسة العادة السرية، للتخلص من الرغبة التي كانت تشتعل بداخلي. كنت في حالة يرثى لها الآن ولم أكن أعرف ماذا أفعل بنفسي.
بعد الاستحمام، ارتديت قميصًا طويلًا، وتوجهت إلى الجناح الآخر. كان كالب والفتيات جميعًا في السرير. كان كالب نائمًا، لكن الفتيات جميعًا نظرن إليّ عندما دخلت. احمر وجهي.
تراجعت أماندا للخلف قليلًا، مما أفسح لي المجال بينها وبين كالب. ابتسمت شكرًا، وانزلقت إلى جوار شقيقي، وشعرت بجسد أماندا الدافئ ينزلق خلفي وذراعها فوقي. قبلت مؤخرة رقبتي برفق بينما استرخيا في النوم.
لكنني لم أستطع النوم، وكلما حاولت أكثر، كلما دفعتني الحاجة الملحة بداخلي إلى الجنون.
استدرت حتى استلقيت على ظهري، محشورة بين أماندا وكالب، أفرك فخذي معًا لتخفيف الحكة التي كانت تدفعني إلى الجنون. تسللت يدي ببطء إلى أسفل وباعدت بين ساقي قليلاً، لكنني توقفت قبل أن ألمسهما. لم أستطع فعل هذا هنا، مضغوطة على أخي وأحد عشاقه. ولم أستطع النهوض أيضًا. كنت قد دخلت السرير للتو، وإذا تحركت الآن فسأوقظ الجميع.
فجأة شعرت بنفس في أذني.
"دعيني أساعدك" همست أماندا. أدرت رأسي، وكان جسدي متوترًا وعيني تدمعان بالدموع من الإحباط.
"لا أفعل.." بدأت، لكن أماندا ابتسمت لي بلطف، وبدأت في مداعبة ساقي.
"أخبرني أن أتوقف، وسوف أفعل ذلك"، قالت وهي تداعب ساقي، ولكن في كل مرة كانت يدها تتحرك إلى أعلى قليلاً.
فتحت فمي لأقول شيئًا، في اللحظة التي لامست فيها أصابعها شفتي مهبلي. قفزت قليلًا، وأطلقت أنينًا خفيفًا. لقد زادت تلك اللمسة الصغيرة من إثارتي بضع درجات أخرى ولم أعد قادرًا على اتخاذ قرارات عقلانية.
انحنت أماندا إلى الأمام وقبلتني، وتحركت يدها عمدًا نحو تلتي.
تأوهت، وسمحت لساقيَّ بالانفصال أكثر، ودعوتها للدخول، وتوسلت إليها أن تطفئ النار التي كانت مشتعلة في خاصرتي طوال معظم المساء. أدركت الآن أنه كان ينبغي لي أن أقبل عرضهما، وأسمح لهما بمساعدتي وتعليمي، لكنني كنت خائفة. ليس خائفة منهما، بل خائفة مما كنت سأصبح عليه. لقد رأيت كيف كانت كل الفتيات مع بعضهن البعض، ومع كالب، ناهيك عن جوش ولويز، وكنت خائفة من الوقوع في نفس الفخ، وأن أصبح ما كن عليه، وكأن هذا شيء سيء.
بدأت أصابع أماندا تداعبني. بلطف في البداية، ولكن سرعان ما وجدت ضغطًا وإيقاعًا جعلاني أصعد نحو النشوة بسرعة كبيرة حتى فقدت أنفاسي. لقد تم حرماني من ذلك لفترة طويلة لدرجة أنني كنت على وشك النشوة، وكان أبسط تحفيز هو الذي يدفعني إلى النشوة.
"أوه،" قلت "أنا..."
همست أماندا في أذني قائلة: "اصمتي يا حبيبتي، فقط استرخي".
لقد لعبت بي مثل المايسترو، لمست جسدي كما أحب أن ألمس نفسي، ووجدت كل الأماكن التي أعرف أنها تجلب لي المتعة، وبعض الأماكن التي لم أجربها بنفسي. في غضون دقائق كنت ألهث دون سيطرة على نفسي، وكانت وركاي تضغطان على يدها بينما أوصلتني إلى حافة النشوة الجنسية. بلطف، أدارت رأسي، وقربت شفتيها من شفتي وقبلتني بقوة، حيث دفعتني أخيرًا إلى الحافة. توترت، وصرخت في فمها بينما تشنج مهبلي، ومزقني النشوة الجنسية التي حرمت منها لفترة طويلة مثل تسونامي.
أمسكت بي أماندا بينما كنت أرتجف وأتشنج، وأستمتع بذروتي، حتى استنفدت قواي، واستلقيت ألهث، وأخيراً شبعت. أدرت رأسي، ونظرت مباشرة إلى عيني كالب الزرقاوين الساطعتين. كنت أظن أنه نائم. شعرت بحرارة في وجهي.
"أفضل؟" سألني مبتسما بلطف.
أومأت برأسي بصمت.
"حسنًا،" قال وهو يقبل جبهتي. "تصبح على خير."
لقد أغمض عينيه.
أرحت رأسي للخلف، محاولاً استيعاب ما حدث، وما فعلته، أو بالأحرى ما سمحت لأماندا بفعله بي. كان ينبغي لي أن أشعر بالسوء، كنت أعلم أنني يجب أن أشعر بذلك، لكنني لم أفعل. لقد شعرت بالاسترخاء والدفء والأمان، و... والحب.
تسللت ابتسامة بطيئة على وجهي، عندما أدركت أخيرًا ما كانوا يخبرونني به طوال الوقت. كنت أنكر نفسي فقط. كنت مستخدمًا قويًا. لم تكن القواعد بالنسبة لي هي نفسها بالنسبة للأشخاص الذين لا يتمتعون بقوى. حسنًا، لم أكن شخصًا متعاطفًا مع الآخرين ولديه حاجة ماسة للمشاركة، لكنني لم أكن أيضًا معيارًا، مع الأخلاق والعادات القديمة التي نشأت عليها. كانت لدي عائلة تحبني، وأحببتها، وأردت أن أكون جزءًا كاملاً منها.
لقد أحببت أرني وعرفت أنني قد أحبه إذا سمحت لنفسي بذلك. لقد بدا لي الرجل المثالي بالنسبة لي، وبدا لي أنه سيتأقلم مع أسلوب حياتي الجديد، ومع عائلتي. لقد رأيت كيف كان جوش ولويز، وكيف أحبا بعضهما البعض بشغف لا يتزعزع، وكيف أحب كل منهما كالب، وكل الفتيات الأخريات أيضًا. أدركت أنني أستطيع أن أحصل على ما حصلوا عليه، وأن أكون ما هم عليه، وربما أكثر من ذلك. كنت أعلم أن كالب وبقية الفتيات يشتركن في ارتباط لم أرغب فيه ولم يُعرض عليّ. فكرت في ذلك. هل أريد أن أكون جزءًا من ذلك؟ هل يمكنني أن أكون جزءًا من ذلك وأن أظل أتمتع بحياة خاصة بي؟
لقد نمت وتلك الأفكار تدور في ذهني.
كالب :
أيقظني اهتزاز السرير. تخيلت أنني كنت نائمًا لمدة ساعة تقريبًا. فتحت عينيّ ورأيت سارة مستلقية على ظهرها بجانبي، وأماندا على جانبها الآخر، على ما يبدو على وشك إيصالها إلى النشوة الجنسية. رفعت حاجبي لأماندا وابتسمت لي.
"إنها بحاجة إلى هذا"، أرسلت إليّ. "لقد كانت مكتئبة للغاية بعد موعدها".
ثم التفتت نحو سارة وقبّلتها عندما وصلت إلى ذروتها بقوة.
عندما انتهى الأمر، التفتت سارة برأسها ولاحظت أنني كنت مستيقظًا. احمر وجهها وأغمضت عينيها.
"أفضل؟" سألتها، وكان هناك القليل من المرح في صوتي.
أومأت برأسها، دون أن تنظر إلى عينيها.
"حسنًا،" قلت. انحنيت للأمام قليلًا وقبلت جبينها، مما سمح لشيء بسيط من الحب والقبول والأمان أن يغمرها.
"تصبحون على خير" قلت وأغمضت عيني وعدت للنوم.
في الرابعة صباحًا، رأيتني في الجناح الآخر مع ميلاني، نؤدي تمارين الكاتا. وبمجرد أن انتهينا من ذلك، خرجنا للركض. لم أكن أدفع سارة إلى ممارسة الرياضة كثيرًا، رغم أنني أخبرتها أنه سيكون من الجيد لها أن تبدأ في تعلم أحد فنون الدفاع عن النفس. لم تكن من محبي الاستيقاظ مبكرًا. ومع ذلك، أرادت ميلاني أن تكون معي، أينما كنت، بغض النظر عما أفعله. تساءلت كيف ستتمكن من تدبر أمرها عندما أذهب إلى كوانتيكو.
بصرف النظر عن ذلك، بما أن ميلاني لديها TK، فقد كانت بحاجة إلى أن تكون أقوى من سارة، حيث أن ذلك يستنزف من الجسم أكثر مما تفعله الإكراه أو التخاطر، وليس أنهما سهلان على الجسم في حد ذاتهما. كلما تدربت سارة على قواها، كلما أدركت أنها بحاجة إلى أن تكون لائقة بدنيًا، وكذلك لائقة عقليًا، لتعظيم إمكاناتها. لقد تركتها تدرك ذلك بنفسها. لم أكن أريدها أن تعتقد أنني أحاول التسلط عليها.
لقد أخذت أنا وميلاني الأمر ببساطة هذا الصباح، حيث قطعنا حوالي عشرة أميال فقط، ثم عدنا إلى الفندق في نفس الوقت الذي كانت فيه الفتيات الأخريات يستيقظن. لقد ذهبنا للاستحمام معًا ثم انضممنا إلى الفتيات لنتناول الإفطار في مطعم الفندق.
لم يكن يبدو أن سارة قادرة على النظر إلى عيني أي شخص. كان علينا أن نتجاوز هذا الأمر قبل أن تشعر بالذنب وتتورط في المشاكل.
"هل أنت بخير؟" سألتها أثناء تناولنا الطعام.
نظرت إلي لثانية واحدة.
"أنا..." بدأت. "عن الليلة الماضية،"
كنا بمفردنا في المطعم، حيث كان الوقت مبكرًا جدًا في صباح يوم الأحد بالنسبة لمعظم الرواد.
"ندم؟" سألت.
وبعد لحظة من التفكير، هزت رأسها.
"ماذا إذن؟" سألت. كنت أعلم أنها بحاجة إلى ترتيب الأمور في رأسها، لكنني اعتقدت أن التحدث عنها قد يساعد.
"أنا لست متأكدًا حقًا مما حدث."
"لقد أزعجتك كثيرًا"، قلت بهدوء. "لقد ساعدتك أماندا. لم يكن الأمر مهمًا، كان بإمكان أي منا أن يفعل نفس الشيء من أجلك، كما نفعل مع بعضنا البعض. لكنني مندهشة من ترك أرني لك بهذه الطريقة".
قالت وهي تهرع للدفاع عنه: "كان هذا خطئي. كنت أعلم أنه كان لديه حظر تجوال وكم من الوقت لدينا. أخذت زمام المبادرة وانتهيت معه دون أن يكون لديه وقت ليفعل أي شيء سوى ارتداء ملابسه والرحيل".
"لماذا؟" سألت أماندا.
"لا أعلم"، قالت سارة بعد لحظة من التفكير. "كانت هذه هي المرة الأولى التي نفعل فيها أي شيء أكثر من التقبيل. أعتقد أنني اعتقدت أنه نظرًا لعدم وجود الكثير من الوقت، إذا لم تسير الأمور وفقًا للخطة، فلن أضطر إلى تحمل الأمر لفترة طويلة جدًا".
"ولم تسير الأمور كما خططنا لها"، قلت بابتسامة. "هل حدث ذلك بالفعل؟"
ضحكت قليلاً وقالت: "لا، ليس حقًا. لم أكن أعلم أنني سأنفعل بهذا الشكل. لم أفعل ذلك من قبل".
"أنتِ تعلمين أن لا أحد يحكم عليكِ، أليس كذلك؟" سألتها.
"أعتقد ذلك" قالت.
"ما عداك." انتهيت.
لقد فكرت في هذا الأمر لمدة دقيقة.
"لا أعرف ماذا سيفكر آرنولد لو اكتشف ذلك."
"اسأله"، قلت. "لأنه إذا كان جادًا بشأنك، فسوف يتعين عليه أن يتكيف مع ديناميكية عائلتك. لقد قلت بالفعل أنك لا تزال ترغب في الاستمرار كما نحن عندما ننتقل إلى المكان الجديد.
"سيفترض الصديق الغيور أن مشاركة سريرنا تعني أكثر من مجرد النوم، بغض النظر عما تقولينه له. إذا لم يستطع استيعاب ذلك، فربما تحتاجين إلى إعادة التفكير في الأمور."
"مثل ماذا؟" سألت.
"مثل ما هو أكثر أهمية بالنسبة لك،" قلت. "علاقتك به أو الاستمرار في مشاركة سريرنا. لن أخبرك بما يجب عليك فعله، لكن الكذب عليه هو خطوة سيئة للغاية، لأنه سيكتشف في النهاية. يجب أن تكوني صريحة معه تمامًا بشأن ترتيبات معيشتك، أياً كانت. إذا كنت تعتقدين أنه سيصاب بالذعر والغيرة، فربما يكون الحصول على غرفة خاصة بك هو الخطوة الصحيحة.
"ولكن قبل ذلك،" تابعت، "عليك أن تحدد ما الذي يريحك. أنت تعلم أننا جميعًا نحبك، وأننا جميعًا هنا من أجلك، مهما كان الأمر. أنت تعلم أيضًا أنه نظرًا لظروفنا، فإن الأمور مختلفة بالنسبة لنا. حتى عندما تكون المشاركة غير إلزامية."
لقد استخدمت لغة غامضة عمداً لأننا كنا في مكان عام.
بدت سارة وكأنها تفكر في الأمر. قالت ببطء: "كنت أفكر في هذا الأمر الليلة الماضية، بعد..." ثم نظرت إلى أماندا التي ابتسمت لها بلطف.
"عندما أتيت لأعيش معك"، قالت، "بعد ما قلته لأمي وأبي، قررت أن أبقى على الهامش. كنتما بخير معًا ولم يزعجني ما كان يحدث، لكنني لم أفكر حتى في المشاركة. كنت أذهب فقط إلى المدرسة وأفعل ما أريد.
"لا تفهمني خطأً، فأنا كنت وما زلت ممتنًا لكل ما تفعله من أجلي، ولكنني لم أكن أرغب في أن أكون جزءًا مما لديك. أردت فقط أن أعيش حياتي الخاصة، خاصة وأن لدي الكثير لأفكر فيه."
"بعد الحريق"، تابعت، "تغيرت الأمور. كنت خائفة. فكرت جديا في العودة إلى والدي، لكنني كنت أعلم أنه لا توجد طريقة لأتمكن من البقاء في المدرسة إذا فعلت ذلك، وهذا سيكون كل شيء. ليس هذا فحسب، لو لم أنتقل للعيش معك لما احترق المنزل، لذلك شعرت بالذنب حيال ذلك".
"لم يكن هذا خطأك" قالت ماري وأماندا في وقت واحد.
سارة ابتسمت.
"هذا لا يزال مخيفًا جدًا"، قالت.
"أعلم ذلك، أليس كذلك؟" قال نيس.
"لا أحد يلومك على الحريق" أكدت لسارة.
"أعلم ذلك"، قالت، "لكن هذا يجعل الأمر أسوأ تقريبًا. شيء آخر حدث هو أنه جمعنا جميعًا معًا. كان علينا أن نتشارك الأجنحة في الطابق العلوي، وفي تلك الليلة الأولى لم أرغب في البقاء وحدي، لذا سألت عما إذا كان بإمكاني البقاء معكم.
"لم أشعر قط بمثل هذا القدر من الأمان والحماية والحب من قبل. وهذا يشمل عندما كنت في المنزل مع عائلتي. كان الدخول إلى سريرك أشبه بالعودة إلى المنزل. لا أريد أن أفقد ذلك."
"إذن عليك أن تتحدث مع آرنولد"، قلت. "ولكن ليس بالضرورة الآن. لماذا لا ترى كيف تسير الأمور معه؟ لا يزال الأمر في بدايته".
هزت رأسها وقالت: "لا أريد أن أبدأ بالكذب عليه، فهذه ليست الطريقة الصحيحة لبدء أي نوع من العلاقات".
"هل سيأتي اليوم؟" سألت.
"أعتقد ذلك" قالت.
"لماذا لا نلعب بالأمر حسب ما تقتضيه الظروف؟" اقترحت. "لماذا لا نخرج جميعًا معًا؟ ربما إلى حديقة الحيوانات؟ إنه يوم جميل. ربما إذا خرجنا كمجموعة، يمكننا جميعًا أن نشعر به، والتفاعل معه. وفي الوقت نفسه، يمكنه أن يتعلم عن التفاعل بيننا جميعًا. قد يجعل هذا "الحديث" أسهل قليلاً".
"حسنًا"، قالت. "سأرسل له رسالة نصية وأرى ما إذا كان مهتمًا".
"لكن هذا لا يعالج المشكلة الأصلية حقًا"، قلت لها. "هل هذا صحيح؟"
"أعتقد ذلك"، قالت. "ما فعلته أماندا من أجلي الليلة الماضية، أنا... أنا راضية عنه. كان لطيفًا."
"جميل؟" قالت أماندا وهي تبدو مستاءة.
ضحكت سارة وقالت: "لقد كان الأمر مذهلاً، وأنا آسفة لأنني رفضتكما في وقت سابق. لم أكن متأكدة مما أريده، وما أحتاج إليه".
"والآن؟" سألت ماري.
"أريد أن أكون جزءًا من العائلة"، قالت. "جزء كامل. كل شيء مختلف الآن، مع ما حدث، ومع من أنا. أحتاج عائلتي معي، وبقدر ما أحب والديّ وأخي الصغير، فهم لا يعرفون، ولا يمكنهم أن يعرفوا، كيف هي حياتنا. على الرغم من أن إدغار قد يعرف عندما يكبر. أعتقد أنه سيواجه وقتًا عصيبًا أيها الطفل المسكين.
"لا تفهمني خطأً"، التفتت إليّ. "لا أريد خاتمًا أو أن أكون خطيبتك. لكنني أرى كيف يتعامل جوش ولويز معكما وكيف يتعاملان مع بعضهما البعض، لكنهما لا يزالان جزءًا كبيرًا من عائلتك. هذا ما أريده نوعًا ما".
لقد شعرت وكأنني عشت تجربة مماثلة تقريبًا، بعد أن أجريت نفس المحادثة تقريبًا مع دانا وجراسي.
"الأمور مختلفة بعض الشيء مع جوش ولويز"، قلت. "أولاً، ليسا مستخدمين، وثانيًا، ليسا قريبين. لكنني أفهم ما تقصده نوعًا ما. لماذا لا نأخذ الأمر يومًا بيوم. لدينا متسع من الوقت، ولا نحتاج إلى التسرع في أي شيء بيننا. دعنا نكتشف علاقتك مع أرني أولاً ثم نرى إلى أين سنذهب من هناك."
"بالطبع،" قالت أماندا، "نحن منفتحون على اللعب في أي وقت تكونين مستعدة لذلك." ابتسمت بسذاجة لسارة التي ضحكت.
أرسلت سارة رسالة نصية إلى أرني بعد الإفطار. فرد عليها بالإيجاب، وقال إنه سيأتي في حوالي الساعة العاشرة، ويمكننا جميعًا الذهاب إلى حديقة الحيوانات معًا. فكرت في سؤال جوش ولويز عما إذا كانا يرغبان في الانضمام، لكنني قررت عدم القيام بذلك. لم أكن أرغب في إغراق أرني تمامًا.
لقد قمت بالبحث على الإنترنت ولاحظت أنه يتعين علينا الحجز مسبقًا لوقت وصول معين، لذا قمت بحجز التذاكر.
بعد الساعة العاشرة بقليل، اتصل آرني بسارة ليخبرها أنه ينتظرنا جميعًا بالخارج. ولأننا سنخرج مباشرة مرة أخرى، لم يرغب في دفع رسوم خدمة صف السيارات. وتجمعنا جميعًا في الطابق السفلي.
خرج آرنولد من سيارته عندما اقتربنا منه وجذبته سارة إلى عناق.
ابتسم لها ثم احمر وجهه عندما رأى بقيتنا ننظر إليه.
"هل أنت موافق على اصطحاب زوجين في سيارتك؟" سألته.
"بالتأكيد"، قال. انضم إليه نيس وجولز وسارة في سيارته، وسارة بالطبع، حصلت على مقعد البندقية. أحضر الخادم شاحنتي وركبت ماري وأماندا وميلاني معي.
وصلنا إلى حديقة الحيوان في الوقت المناسب، واستمتعنا جميعًا بوقت رائع. أمضى سارة وأرني الكثير من الوقت معًا، لكنها حرصت على أن يقضي هو أيضًا بعض الوقت مع كل منا. وعندما جاء دوري، وجدت نفسي أسير في مسار طويل جنبًا إلى جنب معه.
"لماذا أشعر بأنني أخضع للتدقيق؟"، قال لي.
لقد ضحكت.
"إن الأمر في الواقع على العكس تمامًا"، قلت له.
"كيف ذلك؟" سأل.
"سارة تحبك"، قلت. "هذا أمر لا يحتاج إلى شرح. لكن سارة جزء من عائلتنا، وأرادت أن تتعرف علينا. نحن لا نتوافق تمامًا مع ما قد يُعتبر معيارًا، لذا أرادت أن تتعرف علينا جميعًا".
"أنا أيضًا لا أتفق تمامًا مع ما قد يُعتبر معيارًا"، قال. "أنا متأكد من أن سارة أخبرتك بما قلته لها".
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "وأنا مسرورة للغاية. لا أعلم إن كانت سارة قد أخبرتك عني، لكني وأنت نتشارك نفس النظرة. فنحن نرى أشخاصًا ننجذب إليهم، بغض النظر عن هوياتهم".
"ولكن لديك الكثير من الصديقات"، قال.
"فقط لأنني لم أقابل رجلاً أحبه بما فيه الكفاية، والذي أحبني بما فيه الكفاية، لكي نرغب في أن نكون معًا بهذه الطريقة"، قلت.
لقد نظر إلي.
"قال، لفترة من الوقت، كنت أعتقد أنني قد أفعل ذلك. ولكن بعد ذلك التقيت بسارة."
تنهدت وقلت له بصوت دراماتيكي: "ألقيته جانباً مثل الحذاء القديم"، فضحك.
"أعتقد أن لديك ما يكفي من العمل"، قال. "يمكنك أن تفرط في تناول شيء جيد".
"لا،" قلت. "عندما يتعلق الأمر بالحب، لا يمكنك أبدًا الحصول على الكثير."
"هل لا يغارون من بعضهم البعض أبدًا؟" سألني.
"أبدًا"، قلت. "ماذا ترى حين تنظر إلى عائلتي؟"
"أرى رجلاً لديه خمس خطيبات. لديك حريم."
"وهذا خطأك"، قلت. "كل واحد منا يحب بعضه البعض. الأمر لا يتعلق بي وبفتياتي الخمس فقط، بل نحن جميعًا معًا. لا يغارن من بعضنا البعض لأننا جميعًا نمتلك بعضنا البعض. لا أحد يُهمل أو يُترك وحيدًا أبدًا".
لقد فكر في هذا الأمر لبضع دقائق.
"ميلاني هي أختك أيضًا؟" قال. لقد صاغ ذلك على هيئة سؤال، لكنني أعلم أنه كان يعرف الإجابة.
"إنها كذلك."
"وأنت وهي... مخطوبان؟"
"أنت تعلم أنني مخطوبة لكل فتياتي"، قلت. "ما لم تره هو أنهن مخطوبات لبعضهن البعض بقدر ما هن مخطوبات لي. من الناحية القانونية لا يمكننا جميعًا الزواج، لكن يمكننا جميعًا أن نكون معًا".
"ماذا عن الأطفال؟" سأل. "ألا تشعر بالقلق بشأن ذلك؟"
"ليس حقًا"، قلت. "عندما نكون مستعدين لإنجاب الأطفال، يمكننا أن نقرر ما الذي سنفعله حيال ذلك حينها. في الوقت الحالي، لا يمثل هذا مشكلة".
نظر إليّ من الجانب لكنه لم يقل أي شيء آخر. وبعد فترة وجيزة، تبادلنا الحديث مرة أخرى، وقضى بقية الوقت في حديقة الحيوانات مع سارة.
بعد حديقة الحيوانات قمنا بجولة على طول مسار الغابة البرية، على الرغم من أننا لم نسير أكثر من بضعة أميال قبل أن نكون مستعدين للعودة والمشي، ولم نكن نرتدي ملابس مناسبة للمشي لمسافات طويلة.
في طريق العودة إلى الفندق توقفنا لتناول بعض الطعام. اخترنا مطعمًا صغيرًا به أكشاك. لحسن الحظ، كان لديهم أيضًا طاولة دائرية كبيرة تتسع لنا جميعًا، وقد تناولت بعضًا من أفضل الأضلاع التي تذوقتها منذ فترة.
رفض أرني الدعوة للصعود إلى الغرفة عندما عدنا إلى الفندق. يبدو أنه كان لديه أشياء يجب أن يجهزها لليوم التالي. تركنا سارة لتوديعه بسيارته وصعدنا إلى الغرفة. تبعتنا سارة بعد عشر دقائق.
"ولم تقل شيئا إذن؟" سألت.
هزت رأسها.
"أعتقد"، قالت، "عندما يحين الوقت، سأخبره بكل شيء في نفس الوقت."
"كل شيء؟" سألت.
"بخصوص السلطات"، أوضحت.
سألت أماندا، "أنت تأمل أن ينبهر بهذا الأمر، وأن ممارسة الجنس مع أشخاص آخرين لن يكون أمرًا كبيرًا؟"
ابتسمت سارة لها.
"لا،" قالت. "لكن هذا يضع الأمور في سياقها. بدون معرفة القوى، يبدو الأمر وكأننا نوع من عبادة الجنس القائمة حول كالب. بمجرد أن تعرف القوى، تصبح الأمور أكثر منطقية. تختفي مشكلات الحمل والمرض والشذوذ الجيني عندما تتمكن من شرح سبب عدم كونها مشكلة، وهو ما لا يمكنك القيام به دون التحدث عن القوى."
"هذا منطقي"، قلت. "إذا كان هذا ما تريده، فسنفعل كل ما تحتاجه".
"إذن، السؤال الرئيسي هو..." قالت أماندا. "متى ستخبره عن القوى؟"
كالب 70 - دانا
لقد جاء صباح يوم الاثنين أسرع مما كنت أتمنى. لقد بقينا مستيقظين حتى وقت متأخر، فقط للدردشة وإعادة التواصل مع بعضنا البعض، وهو الأمر الذي افتقدناه نوعًا ما. كانت سارة أكثر مشاركة في المناقشات مما كانت عليه من قبل، وشعرت بتغيير في موقفها تجاهي وتجاه بقية الفتيات.
كانت تشعر بالارتياح أكثر فأكثر عندما كانت الأمور تتقدم. ومع ذلك، لم أشعر قط من قبل أنها كانت مرتاحة تمامًا معنا، كما بدت الآن. بدا أن مغازلتها البسيطة لأماندا قد أزالت تحفظاتها المتبقية. كما أصبح موقفي منها أكثر استرخاءً، وفي حين لم يكن لدي أي خطط من قبل لإضافتها إلى شبكتنا، فقد بدأت أفكر في الأمر بجدية الآن.
ولكنني امتنعت عن ذلك، وذلك لأنني لم أكن أرغب في أن أقف في طريق ما كان سارة وأرني يبنيانه. كان من المهم بالنسبة لي أن يشق كل منهما طريقه بمفرده، ولم أكن أرغب في أن يقف الاتصال أو تدخلنا في طريق ذلك. ولكن ماذا سيحدث بمجرد أن يستقرا؟ حسنًا، هذا ما زال يتعين علينا أن ننتظر لنرى.
خرجت أنا وميلاني للركض. لم يكن الجو ممطرًا، وبما أن ميلاني لم تكن في مستواي، فقد ترددت قليلًا للبقاء معها. ورغم ذلك، استمتعت كثيرًا. يمكن أن يكون الركض مهنة وحيدة، ولكن وجود شخص ما للركض معه جعل الركض أقل مللًا.
عندما عدنا إلى الفندق استحمينا معًا، وقضينا بعض الوقت في غسل بعضنا البعض، ثم انضممنا إلى الفتيات في الغرفة لتناول الإفطار الذي تم طلبه من خدمة الغرف.
لقد قررت أن أبحث عن مهندس معماري اليوم، وخلال عطلة نهاية الأسبوع، أرسلت بريدين إلكترونيين لمعرفة ما إذا كان أي شخص لديه أي وقت للتحدث معي هذا الأسبوع. لم يكن لدي أي فكرة عن نوع أوقات الانتظار التي قد يواجهها هؤلاء المهنيون، لكنني أردت مقابلة شخص ما في أقرب وقت ممكن. كان هناك أقل من شهر قبل أن نكون مستعدين للبدء في التفكير في حفر الأساسات، وإلى أن يكون لدينا خطة، سنجلس جالسين دون فعل أي شيء. كنت بالفعل غير راضٍ عن فكرة المدة التي سيستغرقها الانتهاء من إعادة البناء وفكرة بقاء الأشياء خاملة تجعل أسناني تشعر بالحكة.
في منتصف الصباح، وصلتني رسالة واعدة إلى صندوق بريدي الإلكتروني. فقد أرسلت لي وكيلة العقارات التي تتولى إدارة منزلنا المؤقت الجديد رسالة تقول فيها إننا سنتمكن من الوصول إلى العقار لأخذ القياسات. وقد أعطتنا خيار مساء الثلاثاء أو الأربعاء.
اعتقدت أنه قد يكون من الجيد أن أطلب من مارشيا الذهاب معي حتى تتمكن من التخطيط لعملها، بالإضافة إلى ربما النظر في القيام ببعض الأشياء الأخرى مثل تركيب طاولة عمل مناسبة في ورشة عمل جولز.
لقد خضعت لجلستين من جلسات التنويم المغناطيسي في الصباح. كانت حالة عميلتي الصماء جيدة، وسألتني صديقتها التي جاءت معها كمرافقة إن كنت سأتمكن من مساعدتها أيضًا. كانت متشككة في البداية، خاصة وأن صديقتها صماء. ولكن حقيقة أنني تمكنت من التحدث مع صديقتها بلغة الإشارة الأمريكية دون صعوبة بدا أنها غيرت رأيها فيّ.
بعد الغداء مباشرة، انتقلت إلى ميدان التدريب، في الوقت المناسب لمقابلة عميلي نجم الغناء. كان يبدو أفضل بكثير وكان سعيدًا جدًا بالتقدم الذي أحرزه، حيث لم ينتكس أو يشتاق إلى الموسيقى منذ أسابيع. أخبرني أن وكيله المساعد قد ترك وظيفته. يبدو أن عميلي قد أوصى بخدماته لفرقة أخرى كانت مهتمة بأنشطته اللامنهجية بقدر اهتمامها بمهاراته كمساعد مساعد. كما كنت أشك في أنه تم دفع مبلغ كبير له مقابل "الرحيل" بهدوء. ما زلت غير متأكد من أن هذا هو نهاية الأمر، لكنني لم أكن مهتمًا بالتورط أكثر في هذا الموقف.
اتصلت بمارسيا وحددت موعدًا ليوم الأربعاء حتى نذهب جميعًا لرؤية المنزل "الجديد"، حيث كنت أتوقع عودتي لتدريس فنون الدفاع عن النفس يوم الثلاثاء.
وبما أن موعدي الأخير لم ينته إلا في الرابعة، فلم أكلف نفسي عناء العودة إلى الفندق، بل توجهت مباشرة إلى المطار لحضور درس الطيران. وعندما وصلت إلى هناك، كانت الطائرة Cirrus قد عادت إلى المدرج، وكان داني ينتظرني بجوارها.
"لا يوجد أرني اليوم؟" سألت.
"لا،" قال. "لقد أعطيته إجازة لمدة أسبوع. بعد ما حدث يوم السبت، اعتقدت أنه من الأفضل أن يحصل على القليل من الوقت لجمع نفسه. لقد اصطحبته في وقت سابق لمدة ساعة فقط لأرى كيف يشعر حيال الأمر، ويبدو أنه بخير، لكن بضعة أيام إجازة لن تضره بأي شكل من الأشكال.
"كنت سأقترح عليك أن تأخذ استراحة أيضًا، لكن شيئًا ما يخبرني أن ما حدث لم يؤثر عليك كثيرًا."
ابتسمت له.
"أنا بخير"، قلت. "كانت تجربة تعليمية رائعة، وبصرف النظر عن فقدان سماعة الرأس ودفتر السجل، لم أتعرض لأي ضرر على الإطلاق".
قال وهو يمرر لي سماعة رأس جديدة معلبة: "ها هي". كانت من نفس طراز السماعة التي كنت أمتلكها من قبل، ولكن من طراز أعلى.
"هذا ليس النوع الذي كنت أملكه"، قلت. "هل سيدفع التأمين تكاليف الترقية؟"
"لقد أرسلنا هذه الرسالة،" قال. "نوع من الشكر. بغض النظر عن سبب الحادث، فإن معظم الناس كانوا ليطالبوا بمقاضاتنا بسبب ما حدث يوم السبت. لم تخطر هذه الفكرة على بال أحد."
"في الحقيقة،" قلت، "لم يحدث ذلك. ما حدث لم يكن خطأك، وربما ليس خطأ أي شخص آخر، ولكن إذا كان هناك لوم فمن المرجح أن يكون على شركة التأجير. سيتولى المجلس الوطني لسلامة النقل حل هذه المشكلة. إن مقاضاتك ستكون أمرًا غبيًا. لقد أنقذ مدربي، ابنك، حياتي، وأخرجني سالمًا، في ظل بعض الظروف الصعبة للغاية.
"بالنظر إلى عمره، والذي أعلم أنه قد يبدو غير متناسب من شخص أكبر منه ببضع سنوات فقط، فقد كان مذهلاً."
"لم يكن عليك أن تغسل ملابسه الداخلية"، قال مازحا بينما بدأنا في إجراء الفحوصات الخارجية على طائرة Cirrus.
عندما مررنا حول مقدمة الطائرة، أمسكت بالمروحة وسحبتها تجريبياً.
"أريد فقط أن أتأكد من الأمر" قلت وأنا أبتسم له. ضحك.
"أيها الأحمق!" قال.
وفي وقت لاحق، بينما كنا نجهز طائرة Cirrus استعدادًا للنوم، قال: "هذا يكمل متطلبات ساعة التدريب الخاصة بك، ولكن إذا كنت ترغب في تجربة أخرى في رحلتك عبر البلاد يوم السبت المقبل، فإن هذه الطائرة لا تزال في نيفادا تنتظر الاستلام.
"لن أطلب منك أي شيء مقابل الرحلة على الإطلاق. هذا أقل ما يمكنني فعله."
"هل أنت أم أرني هو الذي سيأتي معك؟" سألت.
أجاب: "أرني، هذه المرة فقط ستقود طائرة سيروس".
"حسنًا،" قلت، "على الأقل سيكون لدينا المظلة."
"لا تفعل ذلك،" قال وهو يبتسم. "هذا ليس مضحكًا على الإطلاق."
عندما عدت إلى الفندق، كان آرنولد هناك مع سارة. كانا يجلسان معًا ويتحدثان بشكل ودي مع بقية الفتيات.
نظر أرني إلى ساعته عندما دخلت.
"يا إلهي"، قال. "هل تأخر الوقت بالفعل؟"
ابتسمت له.
"هل مازلت على قيد الحياة؟" سألت. "لا يمكنك البقاء هنا لفترة طويلة."
"أعتقد أن سارة كانت تحميني"، قال وهو يتبادل معها نظرة. تقبلت العناق والقبلات من جميع الفتيات، بما في ذلك سارة. نظر آرنولد، وكان مزيج من المرح والإعجاب على وجهه. لقد سررت بملاحظة أنه لم يكن هناك أي تلميح للغيرة في هالته.
"هل سألني أبي عن يوم السبت؟" سألني بعد أن استقريت.
"لقد فعل ذلك"، قلت. "قلت نعم".
"ماذا يحدث يوم السبت؟" سألت سارة.
"سنحاول مرة أخرى الحصول على تلك الطائرة"، قلت. "سأقوم برحلة العودة عبر البلاد من نيفادا".
"هل يمكنني أن آتي؟" سألت سارة على الفور.
نظرت إلى أرني.
"سيتعين عليها أن تسافر معك مرة أخرى"، قلت، "لذا الأمر متروك لك".
التفتت سارة إلى صديقها وألقت عليه نظرة "القط ذو الحذاء". أعتقد أن نيس كانت تعطيها دروسًا، رغم أن العيون الزرقاء لسبب ما لم يكن لها نفس التأثير تمامًا. لكن بدا أنها نجحت في إقناع أرني.
"بالتأكيد"، قال. "إذا كان كالب سعيدًا بالطيران معك على متن الطائرة، فيمكنك أن تستقل معي رحلة العودة."
استطعت أن أشعر بأن الآخرين يريدون أن يسألوا إذا كان بإمكانهم الحضور أيضًا، لكنهم تمالكوا أنفسهم راغبين في السماح لسارة وأرني ببعض الوقت بمفردهما.
صرخت سارة بسعادة وألقت ذراعيها حول أرني. احمر وجهه لكنه ابتسم عندما قبلت خده.
سألته بعد بضع دقائق: "ألست في حظر تجوال؟"، فنظر إلى ساعته ونهض.
"يا إلهي،" قال. "أنا بحاجة للذهاب."
ولكي تعطيها حقها، لم تتذمر سارة على الإطلاق، بل وقفت فقط ورافقته إلى المصعد، حيث قضيا بضع دقائق بينما كانا ينتظران وصول السيارة.
قالت أماندا بعد أن غادرا: "أنا أحبه، إنه رجل لطيف، ومن الواضح أنه معجب بسارة".
"لقد وقعت في الحب بجنون"، قال نيس. "حتى أنا أستطيع أن أرى ذلك".
قالت ماري "كلاهما كذلك، هل لاحظت هالة سارة عندما كانا معًا؟"
أومأت برأسي وقلت: "يبدو أنهما مناسبان لبعضهما البعض بالتأكيد".
"فمتى سنخبره؟" سألت أماندا.
"أعطها فرصة"، قلت. "لقد خرجا للتو منذ أسبوعين. لدينا عطلة قادمة قريبًا. نحتاج إلى تحديد ما سنفعله في هذا الصدد. أيضًا، نحتاج إلى سؤال سارة".
"ماذا تسأل سارة؟" سألت سارة وهي تعود إلى الغرفة، وكان وجهها لا يزال محمرًا قليلاً من قبلات الوداع.
"نحن عادة نذهب إلى المزرعة أثناء الاستراحة"، قلت. "كنت أتساءل عما ستفعله".
"المزرعة؟" سألت.
"منزل والديّنا"، قال جولز. "سنذهب للإقامة معهم لبضعة أسابيع".
"أنا أتطلع إلى ذلك حقًا"، قالت ميلاني.
"لا يوجد أي ضغط"، قلت. "إذا كنت ترغب في البقاء هنا، أو الذهاب لرؤية والديك، أو المجيء معنا".
عضت سارة شفتيها وسألت: "هل يمكن لأرني أن يأتي؟"
"إذا استطاع أن يحصل على وقت بعيدًا،" قال جولز. "أنا متأكد من أن أمي وأبي سيكونان على ما يرام. هل تعتقد أنه سيكون قادرًا على ذلك؟"
هزت سارة كتفها وقالت: "ليس لدي أي فكرة".
"ماذا عن والديك؟" سألت. "ألن يرغبوا في رؤيتك في الاستراحة؟"
عبست سارة وقالت: "الأمور تزداد تعقيدًا، تذكرت أنني أخبرتهم أنني سأحاول رؤيتهم في نهاية هذا الأسبوع، وكان أبي سيأتي ليأخذني، ولكن إذا كنا سنذهب إلى نيفادا يوم السبت..."
"ماذا عن ذلك؟" قلت. "أقوم بتوصيلك بالسيارة لرؤيتهم يوم الأحد؟"
"هل سيكون ذلك مقبولا؟" سألت.
"بالتأكيد"، قلت. "يمكننا أن نتوجه إلى هناك في وقت مبكر إلى حد ما، ويمكنك قضاء اليوم معهم ويمكن لوالدك أن يعيدك، أو يمكنني أن أستقبلك."
"لن تأتي معنا؟" سألت وهي تبدو متألمة بعض الشيء.
"اعتقدت أنك قد ترغب في قضاء بعض الوقت مع عائلتك"، قلت.
"أنتم عائلتي" أجابت.
ابتسمت لها.
"هناك خيار آخر"، اقترحت أماندا. "ربما يمكنك أن ترى ما إذا كان آرنولد يرغب في مقابلة والديك؟"
بدت سارة مذهولة وقالت: "ليس بعد، أحتاج إلى التحدث معهم عنه أولاً".
"وحذره منهم" أضافت بعد لحظة من التفكير.
في صباح اليوم التالي، بينما كنت أتدرب مع ميلاني، انضمت سارة إلى الفتيات الأخريات، اللاتي كن يركضن عادةً بضعة أميال سهلة في الصباح. ولأن التعاطف لم يكن مرهقًا للجسم، لم تكن التوأمتان بحاجة إلى التدريب بشكل مكثف، على الرغم من أنهن كن يحضرن جميعًا فصل الفنون القتالية الذي كنت أعلمه ليلة الثلاثاء. قررت سارة الانضمام أيضًا. لقد حذرتها من أنها ربما تحتاج إلى التدرب أكثر من الفتيات الأخريات، لأن الإجبار كان في الواقع أكثر صعوبة على الجسم من التعاطف. لم تكن تبدو سعيدة بهذا الاحتمال.
في صباح يوم الأربعاء، أعلن أستاذي في علم الأخلاق أنه يعتزم مساعدة كل منا في إعداد أطروحة التخرج الخاصة به حول موضوع أخلاقي، وذلك من خلال مناقشة كل فرضية من فرضياتنا في جلسة داخل الفصل الدراسي. وطلب منا أن نطرح عليه كل منا السؤال الذي سنناقشه، وأن نجري مناقشة أسبوعية حول هذا الموضوع. وبهذه الطريقة، سوف يحصل الشخص الذي يكتب الأطروحة بالفعل على بعض وجهات النظر التي ربما لم يفكر فيها بنفسه.
اتضح أن ستة عشر منا في الفصل قرروا القيام بذلك، وكان لدينا حتى الأسبوع المقبل لإرسال المعلومات المطلوبة إليه. ثم سيحدد الترتيب الذي سيتم مناقشتها به والمدة التي سنقضيها في كل مناقشة.
كما أخبرنا أنه لن يتم إخبارنا بمن سينظر في كل سؤال، بل سيُنظر فيه فقط. وأخيرًا، قال إنه سيضيف أيضًا بعض الأسئلة الخاصة به. وبهذه الطريقة لن نعرف ما إذا كان الموضوع الذي سيتم مناقشته يتعلق في الواقع بأحد أعضاء الفصل، أم أنه ببساطة شيء يريد الأستاذ منا أن نفكر فيه.
جلست وفكرت في السؤال الفعلي الذي كنت سأطرحه. كنت أعلم أن الموضوع العام سيكون أخلاقيات "البطل الخارق"، لكن هذا الموضوع كان شاملاً إلى حد أنني أردت تلخيصه قليلاً... لجعله أكثر تركيزًا.
قررت أن أفكر في شيء كنت أعاني منه قليلاً.
كانت العبارة "مع القوة العظيمة تأتي مسؤولية عظيمة" هي التي كانت تزعجني. يمكنني أن أفهم ذلك من وجهة نظر واحدة. على سبيل المثال، إذا كان لديك قدر كبير من القوة، فيجب عليك استخدامها بطريقة مسؤولة، وعدم إساءة استخدامها، أو إساءة استخدام من حولك. ولكن ماذا يعني ذلك في الواقع؟ هل تتضمن هذه المسؤولية تصحيح جميع الأخطاء التي واجهتها في حياتك؟ هل كانت لدي مسؤولية إدخال نفسي في كل موقف أستطيع فيه رؤية الناس يعانون؟ إذا كان الأمر كذلك، فإلى أين سينتهي الأمر؟
قررت أن يكون هذا موضوع أطروحتي النهائية، وقمت بسرعة بإنشاء بريد إلكتروني، وأرسلته إلى الأستاذ، حتى قبل انتهاء الفصل الدراسي.
خرجت أنا ودانا معًا.
"كيف حالك؟" سألتني وهي تربط ذراعي بينما كنا نسير، كما كانت تفعل دائمًا. "لقد سمعت عن الحادث".
"لم يكن حادثًا كبيرًا، بل كان هبوطًا صعبًا بعض الشيء"، صححتها بابتسامة.
"لقد انتهى بك الأمر في شجرة"، قالت. "في نظري، هذا أمر مؤسف".
لقد اعترفت بهذه النقطة. "أنا بخير. لم يكن الأمر يشكل مشكلة كبيرة بالنسبة لي كما يبدو بالنسبة للجميع".
"هذا هو الحال في كثير من الأحيان"، قالت بحكمة.
لقد مشينا في صمت لعدة دقائق.
"طلبت مني جرايسي أن أسألك متى ستأتي"، قالت، وهي تتعجل في الكلمات قليلاً كما لو كانت مضطرة إلى تحفيز نفسها على ذلك.
"هل تأتي؟" سألت.
قالت دانا وهي تخجل قليلاً: "أنا وأنت لدينا بعض الأعمال غير المكتملة، وجراسي تفتقدك أيضًا. كنا نأمل أن تتمكن من المجيء لقضاء الليلة معنا قريبًا؟"
"لقد كانت الأمور محمومة بعض الشيء مؤخرًا"، قلت. "ما حدث من حريق وحادث تحطم. إن العيش في الفندق أمر رائع، لكنني أعتقد أنني سأصاب بالجنون هناك. من المدهش مدى القيود التي يفرضها عليّ. لم تتح لي الفرصة للطهي هناك منذ فترة طويلة، وتناول الطعام في الخارج في كل وجبة فقد جاذبيته بالتأكيد".
"ثم تعالي لتحضري العشاء"، قالت. "بالتأكيد لن أشتكي من الحصول على وجبة لائقة. طهيي ليس رائعًا، وجراسي بالكاد تستطيع غلي الماء".
"هل أنت متأكد من أن جرايسي موافقة على هذا الأمر؟" سألت. "شعرت أنها تبتعد عنا نوعًا ما. لا أريد أن أسبب لكم أي مشاكل".
توقفت دانا ونظرت إليّ، ثم تنهدت.
"جرايسي"، بدأت، "وإلى حد ما، كنت أتراجع. ولكن ليس للسبب الذي قد تظنه."
"أوه؟" سألت.
"أنت تعلم أننا نحبك، أليس كذلك؟" قالت. لم أجبها واعتبرت ذلك تأكيدًا. "حسنًا، بدأنا في الوقوع في حبك أكثر من اللازم. بدأنا نشعر وكأننا نريد أكثر مما لدينا، وكأننا نريد أن نكون على اتصال بك، مثل الفتيات. أردنا أن نكون جزءًا من عائلتك.
"أعلم أن هذا ليس ما أردته، ولم يكن هذا ما أردناه حقًا، لكن العيش معك، يومًا بعد يوم، كان يجذبنا. بصراحة لا أعرف كيف يستطيع لويز وجوش تحمل ذلك. من الواضح أنهما أقوى منا كثيرًا."
"أعتقد أن الأمر قد يكون له علاقة بكونهما معًا قبل ارتباطهما بي"، اقترحت. "كان حبهما قائمًا بالفعل، حتى لو لم يدركا ذلك".
"ربما"، قالت. "كل ما أعرفه هو أنه منذ أن انتقلنا للعيش في مكان آخر، أصبحت الأمور أكثر وضوحًا بالنسبة لنا. ما زلنا نحبكم جميعًا، وما زلنا نرغب في أن نكون جزءًا من حياتكم، وما زلنا نرغب في ذلك... أحيانًا. لكن وجود تلك المساحة، ذلك الوقت المنفصل، أعطانا الفرصة للعثور على أنفسنا مرة أخرى، وأن نكون معًا، وعدم قضاء كل وقتنا في التمني بشيء لا يمكن أن يحدث أبدًا".
"أنا آسف جدًا"، قلت. "لو كنت أعلم أن الأمر سيكون على هذا النحو، لما اقترحت عليكم الانتقال للعيش معنا".
"لا،" قالت. "لا تعتذر. ما فعلته لنا الاثنين كان مذهلاً. لقد احتضنتنا عندما كنا بحاجة إلى مكان آمن. لقد منحتنا الوقت والمساحة للعثور على بعضنا البعض. ولكن حان الوقت لنمضي قدمًا.
"ومع ذلك،" تابعت. "هذا لا يعني أننا لا نريدكم جميعًا أن تكونوا جزءًا من حياتنا، وأن تقضوا بعض الوقت معنا، إذا كان ذلك مناسبًا لكم، والفتيات أيضًا."
"سأتحدث إلى الفتيات،" قلت. "وسنحدد موعدًا قريبًا."
ابتسمت دانا، ثم مدت يدها إلى الأعلى، وسحبتني إلى قبلة طويلة.
توقف عدة أشخاص في الممر.
وفي تلك اللحظة وصلت أماندا.
"كالب"، قالت.
سمعت أحد الرجال يقول "أوه، إنه في ورطة الآن!"
سمعت بعض الضحكات من الرجال الآخرين حولي.
تجاهلتهم أماندا جميعًا، وذهبت نحونا في الوقت الذي قطعنا فيه القبلة.
قالت أماندا: "دانا، يسعدني رؤيتك. هل أحصل على قبلة أيضًا؟"
ابتسمت لها دانا، وتبادلا قبلة قصيرة، قبل أن تقبلني أماندا.
سمعت من حولي عبارة "يا إلهي"، مصحوبة ببعض الهمسات التي تقول "يا له من حظ سعيد".
ابتسمت. "الغداء؟" اقترحت على الفتيات، وأومأن برؤوسهن، وأمسكت كل واحدة منهن بذراعي بينما كنا نسير معًا إلى الكافتيريا.
انضممنا إلى جولز وميلاني على طاولة وسرعان ما انضمت إلينا ماري وسارة.
قالت ماري عندما كررت دانا طلبها مني أن أقضي الليلة مع جرايسي وهي: "فكرة رائعة. لقد كنت تتجول في جناح الفندق مثل الدب الذي يعاني من ألم في الرأس. إن تغيير المشهد سوف يفيدك. متى؟"
"لا أعلم" قلت.
"لماذا لا يكون ذلك ليلة الجمعة؟" سألت ميلاني. "ثم يمكن لماري وأماندا الخروج والبحث عن شخص آخر لمشاركته أيضًا. أنت لست الوحيد الذي يشعر بالقلق".
نظرت ماري إلى ميلاني وسألتها: "هل نحن هنا؟"
ابتسمت ميلاني لها وقالت: لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟
أومأت ماري برأسها، ثم نظرت إليّ وسألتني: "هل سيكون ذلك مناسبًا؟"
ابتسمت لها.
"هذا سيكون مثاليًا"، قلت. "ماذا عنك، جولز، نيس وسارة؟" سألت ميلاني.
قالت ميلاني: "أنا متأكدة من أن آرني سيأتي ليؤنس سارة". أعتقد أن نيس وأنا يمكننا أن نجد بعض المرح. من المحتمل أن تقرأ جولز. أنت تعرف كيف هي. بمجرد وصولنا إلى المكان الجديد، ستكون سعيدة باستعادة ورشة عملها.
نظرت إلى دانا وسألتها: "كيف يبدو الأمر ليلة الجمعة؟"
"هل ستبقى هنا؟" سألت.
نظرت إلى الفتيات، وأومأت جميعهن برؤوسهن مبتسمات.
"حسنًا،" قلت. "لكن يجب أن أكون في المطار مبكرًا يوم السبت، لذا سيتعين علي المغادرة مبكرًا."
"لقد استيقظت في الوقت المحدد على أية حال"، قال دانا. "أنا متأكد من أننا سنتمكن من توصيلك في طريقك في الوقت المناسب".
"تواصل مع جرايسي وأخبرني إذا كان الأمر على ما يرام."
"أنا متأكدة من ذلك"، قالت. "لكنني سأرسل لك رسالة نصية بعد أن أتحدث معها. ماذا ستطبخ؟"
"سأفكر في الأمر. إذا كان لديك أو لدى جرايسي تفضيل، فأخبريني."
لقد قمت بتدوين ملاحظة في ذهني لأذهب وأشتري المزيد من السكاكين. كانت سكاكين نيس موجودة في خزانتها في كلية التموين، لذا فقد نجت من الحريق. أما سكاكيني فقد دمرت.
عندما عدت إلى المنزل، فوجئت برسالتين من شركة التأمين. كانت الأولى عبارة عن عرض لتسوية الممتلكات الشخصية. لقد قاموا بتفصيلها بشكل ملائم، وعندما نظرت فيها، وجدت أنهم كانوا سخيين إلى حد معقول. تساءلت عن مدى تأثير علاقتنا مع *** على قرارهم بدفع التعويض. كنت متأكدًا، نظرًا لحجم الأعمال التي قام بها معهم، أن مبلغ مطالبتنا لم يكن يعني الكثير بالنسبة لهم.
لقد أرسلت لهم بريدًا إلكترونيًا أوافق فيه على العرض، وأعطيتهم تفاصيل حسابي المصرفي لإيداع الأموال. وجاء في الرسالة أنه بمجرد استلام الموافقة، سيتم تحويل الأموال في غضون سبعة إلى عشرة أيام عمل.
فتحت الرسالة الثانية لأجد عرضًا آخر للتسوية، هذه المرة فيما يتعلق بإخلاء المنزل وإعادة بنائه.
لقد صفّرت عند سماعي للمبلغ، والذي كان أكبر بكثير مما كنت أتوقعه في البداية. لم أكن أعرف حقًا كم كلف شراء المنزل منذ أن اشتراه *** في مزاد علني من مكتب التحقيقات الفيدرالي. لقد كنت قد خمنت أن المبلغ كان حوالي مليون وخمسمائة ألف دولار، لكن العرض لإعادة البناء كان أكثر من ضعف ذلك. ربما تكلفت عملية البناء أكثر من تكلفة الشراء؟ لم يكن هذا يبدو صحيحًا، لكن لم يكن لدي الكثير من الخبرة في هذا الأمر.
قررت أن أحصل على بعض النصائح بهذا الشأن واتصلت بدين.
"مرحبًا يا أبي" قلت عندما أجاب.
"حسنًا، إذا لم يكن بيجلز"، قال. "لا تخبرني، هل ركنت سيارتك على شجرة مرة أخرى؟"
"نعم نعم،" قلت. "مضحك جدًا. كيف عرفت ذلك؟"
"اتصلت جولز بنا بعد أن أخبرتهم بالأمر مباشرة"، قال. "ثم اتصلت بنا مرة أخرى بعد أن استلمتك لتخبرنا أنك بخير. لقد مررت بالتأكيد بأسابيع مليئة بالأحداث".
"يمكنك أن تقول ذلك" قلت.
"هل أنت قادم لقضاء العطلة؟" سأل.
"لقد بدأنا للتو في معرفة ذلك"، قلت. "سارة لديها صديق جديد وتريد أن تعرف ما إذا كان بإمكانها إحضاره؟"
"هل هو المدرب؟" سأل.
"لعنة،" قلت. "هل يرسل جولز تقارير أسبوعية أم ماذا؟"
ضحك وقال: "نتحدث إلى كلتا الفتاتين تقريبًا كل يوم. على أية حال - نعم، هو مرحب به. هل سينام معك أم سيحتاجان إلى غرفة منفصلة؟"
"غرفة منفصلة"، قلت. "إنه لا يعرف شيئًا عن القوى بعد. لا أعرف ما إذا كان سيعرف بحلول الوقت الذي نصل فيه، فالأمور لا تزال غير واضحة".
"حسنًا،" قال. "سنلعب بالأمر حسب ما تقتضيه الظروف."
"لقد تلقيت عرضًا من شركة التأمين،" قلت. "لإعادة البناء."
"حسنًا،" قال، "كم؟"
قلت له الرقم.
"يبدو هذا صحيحًا"، قال. "لو كنت مكانك، كنت لأقبل. فكلما تم حل كل هذا في وقت أقرب، كلما تمكنت من البدء في إعادة البناء في وقت أقرب".
"لقد طلبت من المقاول أن يقوم بتنظيف الموقع الآن"، قلت. "آمل أن نتمكن من البدء في حفر الأساسات في غضون أسبوعين. لدي موعد غدًا بعد الظهر مع مهندس معماري. آمل أن نكون مستعدين لتقديم طلبات التصاريح بحلول الوقت الذي يتم فيه تنظيف الأرض".
"ماذا عن منزلك الجديد؟" سأل. "متى ستنتقل إليه؟"
"سنقوم ببعض القياسات هذا المساء. نأمل أن يقدم لنا وكيل العقارات تحديثًا في ذلك الوقت أيضًا. لا يمكن أن يأتي ذلك في وقت قريب جدًا بالنسبة لي. هذا المكان مذهل، لكنني أفضل أن أكون في منزلي الخاص."
"أعرف هذا الشعور"، هكذا قال. "قبل أن نستقر هنا، أمضيت أنا وشيريل وقتًا طويلًا في بناء الأعمال، وقضيت وقتًا طويلًا على الطريق. لقد أقمت في أماكن جميلة حقًا، لكن الفنادق ليست منازل".
"أنت لا تمزح"، قلت. "سأكون سعيدًا بالخروج من هنا".
ضحك وقال "آمل ألا يطول الأمر كثيرًا. أعط حبنا لبناتي".
"سأفعل ذلك"، قلت وأنا أعلم أنه كان يتحدث عن كل الفتيات، بما في ذلك سارة. بدا أنه وشيريل قد تبنّونا جميعًا كعائلة. لقد أحببتهم لهذا السبب، وأعرف أن فتياتي أحببنهم أيضًا، على الرغم من أن سارة لم تتعرف عليهن حقًا بعد. "أعرب عن حبنا لشيريل. أحبك يا أبي".
أنهينا المكالمة وكتبت بريدًا إلكترونيًا لشركة التأمين، أوافق فيه على عرض إعادة البناء أيضًا. بمجرد وصول الأموال إلى حسابي، كان عليّ تحويل الأموال إلى جميع الفتيات، جوش ولويز وجراسي ودانا وفقًا للقائمة التي أرسلوها.
قضيت وقتي في انتظار عودة الفتيات من المدرسة وأنا أراجع القوائم التي أرسلتها شركة التأمين، وأحسب المبلغ الذي سيُمنح لكل شخص من الأموال التي سيرسلونها. كنت آمل أن يرضين بالمبلغ.
بمجرد عودة الفتيات، التقينا بجوش ولويز وذهبنا لتناول العشاء مبكرًا. كان الموعد في المنزل هو السابعة، وكانت مارشيا تنتظرنا عندما وصلنا.
"مرحبًا مارشيا"، قلت لها عندما خرجت من شاحنتها عندما وصلنا. كانت متسخة، كما افترضت، لأنها كانت قادمة للتو من منزلنا القديم بعد أن عملت هناك.
"مرحبًا، كالب"، قالت. "هل هناك أي أخبار عن الخطط حتى الآن؟ لقد هدمنا بقية المنزل ونقوم الآن بإزالة كل البقايا من الموقع. بمجرد الانتهاء من ذلك، سأقوم بحفر الأساسات القديمة. بعد أسبوعين سيكون الموقع جاهزًا لحفر الأساسات الجديدة".
"لقد حددت موعدًا مع مهندس معماري غدًا"، قلت. "آمل أن نتمكن على الأقل من البدء في وضع بعض الخطط. أعتقد أن الأمر سيستغرق بضعة أشهر حتى يحدث ذلك، وبعد ذلك نحتاج إلى التقدم بطلبات الحصول على جميع التصاريح.
"وفي هذه الأثناء هناك بعض العمل الذي يتعين القيام به في هذا المكان." انتهيت.
استدارت ونظرت إلى المنزل الجديد، في الوقت الذي وصل فيه السمسار بسيارتها.
"السيد ستوت" قالت وهي تنزل وتتجه نحونا.
"مساء الخير" أجبت مبتسما للمرأة الأكبر سنا.
لقد أعطتني ببساطة مجموعة من المفاتيح.
"سأنتظرك في سيارتي"، قالت. "اذهب وافعل ما عليك فعله".
"هل هناك أي تقدم في عملية البيع؟" سألت وأنا آخذ المفاتيح.
قالت: "أظن أن الأمر سيستغرق أسبوعين آخرين. لقد حاولت تأجيل الأمر، نظرًا لظروفك، ولكن لا يوجد الكثير مما يمكننا فعله من هذا الجانب. آمل أن أعرف المزيد بحلول هذا الوقت من الأسبوع المقبل، وربما بحلول ذلك الوقت قد يكون لدي موعد حتى أتمكن من استلامه".
"سيكون ذلك لطيفًا"، قلت. "هناك أشياء نحتاج إلى طلبها، وسيكون من الجيد أن نتمكن من تحديد موعد لذلك".
لقد قمنا بجولة في المنزل، وأخذنا قياسات الستائر والأثاث، وقررنا أن السرير الأكبر سيكون مناسبًا بالتأكيد لغرفة النوم الرئيسية.
تحدثت مارسيا مع جولز حول الطريقة التي تريد بها إعداد ورشة العمل الخاصة بها، وأعدت قائمة نهائية بالوظائف التي أشارت إليها عندما رأينا المنزل قبل شرائه.
عندما خرجنا، كان بوب وأنجيلا ينتظران في الفناء الأمامي.
قال بوب مبتسمًا لي: "اعتقدت أن هذه شاحنتك". اقتربت أنجيلا مني واحتضنتني بقوة، وضغطت بجسدها على جسدي. ما زلت غير متأكد مما يحدث مع هذين الشخصين.
"ماذا تفعل هنا؟" سأل بوب.
"نحن بحاجة إلى مكان للإقامة بعد الحريق"، قلت. "اشترينا هذا المكان لاستخدامه حتى يتم إعادة بناء منزلنا".
"واو"، قالت أنجيلا. "هل سنصبح جيرانًا؟"
"تقريبًا"، قلت. كانوا يعيشون على بعد أربعة منازل من هنا. "هل هناك أي شيء نحتاج إلى معرفته عن الحي؟"
"لا،" قال بوب. "معظم المنازل في الشارع مؤجرة لطلاب جامعة ولاية بنسلفانيا، باستثناء هذا المنزل والمنزل الذي..." توقف، لا يريد أن يقول اسم هارولد.
أومأت برأسي وسألته: "من يملك هذا المكان الآن؟"
"إنها عائلة شابة"، قال وهو ينظر إلى المنزل المجاور. لم أكن أدرك أننا نعيش على مقربة من منزل هارولد القديم. نظرت إلى المنزل ولاحظت وجود شاحنة بيك آب من طراز حديث على الطريق، وسيارة صغيرة مدمجة.
"أشفق عليهم"، قلت ضاحكًا. "يعيشون بين الغوغاء".
قالت أنجيلا وهي تضرب ذراعي برفق: "خدي". ابتسمت لها.
"أتمنى أن تقيمي حفلة تدفئة المنزل الجديد عندما تنتقلين إليه"، قال بوب، "
"سنفكر في الأمر"، قلت. "لا أريد أن أزعج الجيران".
لقد ضحك.
"أدعوهم جميعًا"، قال. "هذا ما نفعله".
"سأفكر في الأمر"، قلت. "علينا أن ندخل أولاً".
"حسنًا، أخبرنا إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة في نقل الأشياء"، قال بوب.
"للأسف،" قلت، "لا يوجد شيء يمكن نقله. فقط ملابسنا وبعض الأجهزة التي اشتريناها بعد الحريق - كل شيء آخر سقط مع المنزل."
أعرب بوب عن استيائه.
"آسف يا رجل"، قال. "هذا أمر سيئ حقًا".
"حسنًا،" قلت. "فرصة جيدة للحصول على بعض الأشياء الجديدة."
انتهينا من العمل في المنزل، وودعنا بوب وأنجيلا، ثم عدنا إلى الفندق. كانت مارشيا قد أعدت قائمة بالأعمال التي كانت سترسل لي تقديرًا لها.
في عصر يوم الخميس، كنت أقف خارج مبنى مكاتب صغير مؤجر لعدد من الشركات الصغيرة. لم يكن المكان من أكثر الأماكن فخامة، لكن المكاتب كانت نظيفة ومرتبة.
دخلت من الباب لأجد أنه لا يوجد مكتب استقبال، ولكن كان هناك دليل على الحائط في بهو المصعد. كان المبنى يتكون من ثلاثة طوابق فقط. بالنظر إلى اللوحة، رأيت أن المكتب الذي أريده كان في الطابق الثاني. بدلاً من انتظار المصعد، الذي بدا وكأنه عالق في الطابق العلوي، صعدت السلم.
كان هناك مكتبان خارج بهو المصعد في الطابق الثاني، أحدهما يبدو أنه يشغل معظم الطابق، والآخر يبدو أنه بنفس حجم وشكل خزانة المكنسة تقريبًا. كان به باب زجاجي نصف مفتوح قليلاً في ذلك الوقت. كان هناك اسم شركة محفورًا على الزجاج. على الأقل للوهلة الأولى بدا محفورًا. عند الفحص الدقيق، تمكنت من رؤية أنه ملصق بلاستيكي بسيط، مصنوع ليبدو وكأنه محفور. كان ذلك منطقيًا. سيكون استبدال لوح الزجاج بالكامل مكلفًا في كل مرة ينتقل فيها المستأجر.
طرقت على الباب.
"ادخل"، هكذا قال صوت. بدا الصوت شابًا، وعندما فتحت الباب وجدت نفسي أمام مكتب يشغل ثلث مساحة الغرفة تقريبًا. وخلفه، على أحد جانبيه، كانت هناك لوحة رسم، وعلى الجانب الآخر بعض خزائن الملفات وطابعة كبيرة الحجم تبدو وكأنها قد شهدت أيامًا أفضل.
بين المكتب والباب الذي كنت أقف عليه كان هناك حوالي عشرة أقدام من مساحة الأرضية، والتي كان يوجد عليها زوج من الكراسي غير المتطابقة.
كان يجلس خلف المكتب شاب يبدو في مثل عمري. قام بفحصي بينما كنت أفحصه ومكتبه.
"السيد ستوت؟" سأل.
"نعم، آسفة"، قلت وأنا أدخل مكتبه وأغلق الباب خلفي. كان واقفًا.
"أرون جينكينز"، قال. "لقد تحدثنا عبر الهاتف".
"لقد فعلنا ذلك" قلت وأنا لا أزال أنظر حول المكتب.
"لقد بدأت للتو"، أوضح. "لقد أنهيت دراستي قبل عامين وذهبت للعمل في شركة في مكان آخر من المدينة. لسوء الحظ، لم ينجح الأمر وقررت تأسيس شركة خاصة بي".
رفعت حاجبي، لالتقاط أفكاره الضالة.
كان آرون نجماً صاعداً في مكتبه، ولكن على الرغم من أنه كان يعرف عمله وحصل على مرتبة الشرف، إلا أنه لم يكن لديه أي ذرة من الذكاء في التعامل مع السياسة المكتبية. وعندما بدأ منافسوه في المكتب في ممارسة الألعاب، وجد آرون نفسه متفوقاً تماماً. وفي النهاية، تمكن منافسوه من هندسة موقف بين آرون وابنة المالك، وانتهى به الأمر إلى طرده من العمل. وكان المالك قد تعهد بأن آرون لن يعمل في ولاية أوريجون مرة أخرى، لذا لم يتبق له سوى خيار مغادرة الولاية أو تأسيس شركة خاصة به، حيث لم تكن أي شركة أخرى لتوظفه. والآن أصبح يكافح من أجل لقمة عيشه من خلال القيام بأعمال صغيرة مثل أعمالنا، بينما يتمنى لو كان أفضل في اللعبة.
"من فضلك،" قال. "اجلس."
جلست ونظرت إليه.
"لقد قلت على الهاتف أنك تريد إعداد خطط لإعادة البناء، بعد الحريق"، سأل.
"نعم ولا" قلت ورفع حاجبيه.
"نعم"، أوضحت، "لقد احترق منزلنا، ولكن لا أريد إعادة بناء المنزل، أو على الأقل ليس نفس المنزل. لدينا الآن قطعة أرض فارغة، أو لوحة بيضاء، وأود أن أبني عليها منزلًا جديدًا، ولكننا نود تغيير التصميم".
"حسنًا"، قال. "هل لديك أي أفكار حول ما تود فعله بهذه المساحة؟"
ابتسمت له ثم وصفت له المنزل الذي نريده. وفي الوقت نفسه، كنت أتعرف عليه أكثر وأقرر ما إذا كان في الواقع شخصًا يمكننا العمل معه.
لقد قضيت هناك قرابة ساعتين أثناء حديثنا. لقد استغرق الأمر مني حوالي ثلاثين دقيقة حتى قررت أن هذا الرجل هو الشخص الذي يمكنني العمل معه. لقد كان صادقًا، ومن خلال الخبرة القليلة التي اكتسبها، كان جيدًا في عمله. لقد اجتاز جميع امتحاناته بتفوق وكان لديه الكثير من الأفكار حول كيفية تحقيق ما نريده. لقد أخذ ما ناقشته أنا والفتيات، وبينما كنا نتحدث، بدأ في الرسم على لوحة كبيرة على مكتبه.
"حسنًا،" قال أخيرًا، وهو يُريني رسمًا تخطيطيًا رسمه للبناء المقترح. كان عليّ أن أقول إنه بدا جيدًا حقًا، وقد أعجبني مستوى مهارته، ليس فقط في تصور ما أردناه، ولكن أيضًا في رسمه، في الوقت الفعلي، بينما كنا نتحدث.
"سأحتاج إلى الذهاب إلى الموقع وأخذ بعض القياسات"، قال لي. "ثم يمكنني رسم بعض الخطط لتقديمها. في هذه المرحلة يمكننا البدء في التقدم بطلبات الحصول على تصاريح البناء. يقولون إن الأمر يجب أن يستغرق حوالي ثلاثين يومًا للحصول على تصريح بناء، ولكن في الوقت الحالي يمكنك مضاعفة ذلك تقريبًا. كلما تمكنا من تقديم الطلب في وقت أقرب، كلما تمكنت من بدء البناء في وقت أقرب.
"لست في عجلة من أمري في الوقت الحالي، لذا ربما أستطيع إعداد مسودة أولى للخطط لعرضها عليك بحلول منتصف الأسبوع المقبل. أقترح عليك إحضار شريكك معك في ذلك الوقت لمراجعتها."
"يبدو جيدًا"، قلت. "هل يجب أن نحدد موعدًا الآن لذلك أم تريد أن تخبرني عندما تكون الخطط جاهزة، ويمكننا تحديد الموعد حينها."
"الآن سيكون الأمر جيدًا"، قال. ثم ابتسم لي. "أعمل بشكل أفضل عند الموعد النهائي".
ضحكت. "مشكلتي الوحيدة هي أننا لن نتمكن من تحديد موعد إلا بعد الخامسة".
تنهد بشكل مسرحي، ولكن كان هناك تلميح من الابتسامة.
"حسنًا،" قال. "فقط من أجلكم، سأفعل ذلك - هل نقول الخميس المقبل في الخامسة والنصف؟"
"هناك شيء واحد لم نناقشه بعد"، قلت. "كم؟"
"يعتمد الأمر على ما إذا كنت تريد فقط رسم الخطط،" قال. "أو تريد مني أن أدير عملية البناء بالفعل. أستطيع أن أؤكد لك أنني قمت بإدارة مشاريع أكبر بكثير من مشروعك، لذا فأنا قادر تمامًا على القيام بذلك.
"إذا كنت تريد فقط رسم المخططات، فأنا أتقاضى 200 دولار في الساعة، وأعتقد أن التكلفة ستكون في حدود 2500 إلى 3000 دولار. إذا كنت تريدني أن أدير عملية البناء، فأنا أعمل مقابل نسبة مئوية من تكلفة المشروع. وهذا يشمل كل شيء، التقدم بطلبات التصاريح، وتوظيف المقاولين، وترتيب جميع عمليات التفتيش ذات الصلة، وإدارة مشروع البناء، وتوفير المواد، وبالطبع توفير جميع الرسومات ذات الصلة بالبناء."
"وكم هي تلك النسبة؟" سألت، بعد أن اكتشفت أن بعض المهندسين المعماريين يتقاضون ما يصل إلى خمسة عشر بالمائة من تكلفة المشروع.
"أربعة فاصل خمسة في المئة"، قال.
بدا الأمر وكأنه مبلغ كبير من المال. فالمشروع الذي يكلف مليون دولار سيدر عليه رسومًا قدرها خمسة وأربعون ألف دولار. وتوقعت أن تكلفة البناء ربما تكون أقرب إلى ثلاثة ملايين دولار وليس مليونين، وهو ما يعني أنه سيكسب أكثر من مائة وعشرين ألف دولار. وفكرت فيما إذا كان ينبغي لي تغيير مهنتي.
"أريد الاستعانة بمقاول، وهو يقوم حاليًا بتنظيف الموقع، لكنه يعمل بمفرده."
"أستطيع التحدث معها"، قال. "لكنني أريد الحصول على مراجع. إذا تمكنت من إدارة هذا البناء، فإن سمعتي ستكون على المحك ويجب أن أتأكد من أن جميع المشاركين يستحقون التوظيف".
"يبدو الأمر معقولاً"، قلت. "لقد قامت ببعض الأعمال لنا سابقًا، لذا يسعدني أن أقدم لك مرجعًا واحدًا على الأقل".
"لم يكن هذا هو السبب وراء احتراق المنزل؟" سألني. ضحكت.
"لا"، قلت. "لقد كنا منهكين. هذا ما تحصل عليه عندما يعيش معك أحد عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"أوه،" أجاب وهو يبدو مذهولًا. "أنا آسف جدًا."
"حسنًا"، قلت. "في الوقت الحالي، يسعدني أن تقوم أنت بوضع الخطط، ويمكنك أن تطلب منا أجرًا بالساعة مقابل العمل الذي تقوم به. وبعد اجتماعنا التالي، يمكننا أن نحدد الباقي. هل هذا معقول؟ لا أريد الالتزام دون مناقشة الأمر مع خطيبتي أولاً".
"بالطبع"، قال، ولم يبدُ أنه لاحظ صيغة الجمع. "سأضع بعض الخطط لك بحلول الأسبوع المقبل، وإذا تمكنت من إرسال تفاصيل المقاولين، فيمكنني البدء في فحصها". كان يحاول الانتهاء من المهمة بالكامل، لكنني تمالكت نفسي.
"دعونا نترك هذا الأمر حتى نلتقي مرة أخرى"، قلت. "لا جدوى من خوضك لكل هذا ما لم تكن أنت من سيدير المشروع".
لقد نجح في عدم التنهد بصوت عالٍ، معتقدًا أنه قد أبرم الصفقة، لكنه تلقى دفعة أخيرة. شخصيًا، ربما كنت سأجعله يدير المشروع. كان هذا شيئًا آخر لم يكن عليّ القيام به، ولم أكن أعتقد أن مارشيا، بصفتها مشغلة بمفردها، ستكون قادرة على القيام بذلك. لكنني أردت أن تلتقي الفتيات به، وأن يحصلن على رأيهن. سيكون المنزل شيئًا يجب أن نعيش فيه جميعًا، وأردت أن تكون الفتيات سعداء به أيضًا.
غادرت مكتبه بعد أن دفعت له مبلغًا من المال. أعطاني رسمًا تخطيطيًا للمنزل الذي رسمه أثناء حديثنا. أود أن أعرف رأي فتياتي فيه.
لقد عدت إلى الفندق متأخرًا عن الموعد الذي كنت أتوقعه، وكانت كل الفتيات قد عدن بالفعل عندما وصلت إلى هناك. قررنا الذهاب إلى ميدان الرماية كالمعتاد ثم تناول العشاء في طريق العودة إلى الفندق، بدلاً من تناول الطعام في المطعم.
لقد أريتهم جميعًا مخطط المنزل وكان لدى كل منهم اقتراحات حول كيفية تحسينه، على الرغم من أن رد الفعل كان إيجابيًا بشكل عام.
يوم الجمعة صباحًا كنت أسير إلى موعدي الأول للعلاج بالتنويم المغناطيسي عندما صادفت دانا، أو بالأحرى جاءت تبحث عني.
"مرحبًا كالب"، قالت وهي تلهث قليلًا. يبدو أنها اضطرت إلى الركض لتلحق بي.
"مرحبًا،" قلت. "كيف حالك؟"
"هل مازلت تأتي الليلة؟" سألت.
"إذا كان هذا مناسبًا لجراسي؟" عدت.
"إنها تتطلع إلى ذلك"، قالت. "نحن الاثنان كذلك".
"سأكون هناك إذن"، أجبت. "في أي وقت؟"
"هل أنت تطبخ؟" سألت، وكان هناك توسل غير منطوق في عينيها.
ضحكت وقلت: "حسنًا، ماذا تريدني أن أطبخ؟"
"لقد أعجبت جرايسي حقًا بالباييلا الخاصة بك"، قالت، "وأنا أيضًا".
"حسنًا إذًا"، قلت. "الباييلا هي الطبق. سأحضر المكونات بعد الظهر. أراك في السادسة مساءً؟"
لقد أعطتني قبلة على الخد، ثم انصرفت مسرعة، حيث كانت على وشك التأخر عن أول حصة لها.
بعد جلسات التنويم المغناطيسي، ذهبت للتسوق. اشتريت مجموعة جديدة من السكاكين، مرة أخرى نفس السكاكين التي اشتريتها من قبل من شركة Zwilling Pro. كنت سعيدًا بها للغاية ولم أجد سببًا لتغييرها. كما اشتريت أيضًا جميع المكونات اللازمة للعشاء والحلوى.
وصلت إلى منزل دانا وجراسي بعد الساعة السادسة بقليل، بعد توقف في الفندق للاستحمام. لم تكن ماري وأماندا ستخرجان إلا في وقت متأخر، لذا لم يكن لزامًا عليهما الاستعداد مبكرًا.
"ألا تذهبين معهم؟" سألت ميلاني وأنا أعلم أنها، كشخصية متعاطفة، تحتاج إلى المشاركة بقدر ما فعلوا.
"ليس هذه المرة"، أجابت. "أنا لا أشعر بالحاجة حقًا. أعتقد أن مقابلة العديد من الأشخاص الجدد في المدرسة وكل شيء قد لبى حاجتي للتواصل في الوقت الحالي. ربما في المرة القادمة".
فتحت جرايسي الباب عند طرقي، وابتسمت بشدة عندما رأتني.
"كالب!" صرخت، وكأنها فوجئت بوقوفي هناك. شعرت للحظة بالقلق من أن تكون دانا قد خططت لهذا الأمر دون أن تخبر صديقتها، لكن نظرة سريعة على أفكارها السطحية طمأنتني إلى أن الأمر ليس كذلك. كما سررت أيضًا بملاحظة أنها كانت سعيدة حقًا برؤيتي.
لقد جذبتني إلى عناقها، وضمتني إليها لفترة طويلة. لم أستطع حقًا أن أبادلها العناق، حيث كانت بين يدي أكياس مليئة بالأشياء.
"جرايسي"، قالت دانا من الجانب الآخر من الغرفة. "دعي الصبي المسكين يدخل ويضع أغراضه. يمكنك أن تلتهميه لاحقًا."
مع احمرار طفيف أطلقت جرايسي سراحي ثم قادتني إلى مطبخهم الصغير حيث قمت بتفريغ جميع البقالة التي اشتريتها.
قالت جرايسي وهي تتجه نحو سترتها التي كانت مستلقية على ظهر أحد الكراسي: "قبل أن أنسى، طلبت مني ماجي أن أعطيك هذا".
لقد أعطتني ظرفًا، ففتحته.
لقد كانت مذكرة من ماجي.
كالب
سوف يقوم هؤلاء الحمقى في قسم الموارد البشرية بكتابة طلبك إلى المكتب ورفضه على أساس أنك تحت السن القانوني لمكتب التحقيقات الفيدرالي.
كان بإمكاني التدخل، ولكن الأمر سيكون أسهل إذا قمت بحل الأمر بنفسك.
أحتاج منك الاتصال بهم بمجرد استلام رفضهم وإخبارهم بأنك معفي من شرط السن، استنادًا إلى اللائحة 443، القسم الثالث، الملحق ب. سيحاولون إقناعك بشرح المزيد، لكنهم لا يملكون التصريح لمعرفة المزيد. ما عليك سوى الاستشهاد بهذه اللائحة، وهذا من شأنه أن يحل المشكلة.
لا تكشف تحت أي ظرف من الظروف أي شيء أكثر من ذلك.
ماجي.
تنهدت. البيروقراطية أصبحت مجنونة. إخفاء الأسرار عن مؤسستك الخاصة. أستطيع أن أفهم السبب وراء ذلك، لكنه لم يكن يبدو صحيحًا. وضعت الرسالة في جيبي ثم عدت إلى الفتاتين اللتين كانتا تراقباني.
"مشكلة؟" سألت جرايسي
"قلت، "الموارد البشرية، فقط هناك عقبات يجب أن أجتازها حتى ألتحق بالمكتب."
قالت وهي تتنهد: "اعتاد على ذلك، فهم مصدر إزعاج لكل عميل. هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟"
قبلت البيرة، وجلسنا نتحدث لبضع دقائق، قبل أن آخذ ما تبقى من البيرة إلى المطبخ وبدأت في طهي العشاء.
لم يكن المطبخ كبيرًا، ودخلت الفتاتان معي. واصلنا الدردشة أثناء عملي ثم أثناء تناولنا الطعام، بمجرد أن أصبح العشاء جاهزًا.
على الرغم من مرور أقل من أسبوعين منذ انتقال الفتاتين، كان لدينا الكثير لنتحدث عنه. أخبرتهما أيضًا عن التأمين وكيف كنت آمل أن يصل الدفع خلال الأسبوع المقبل أو نحو ذلك. أعطيتهما الأرقام التي حسبتها، بناءً على القوائم التي أعدتها، وبدا أنهما راضيتان عن ذلك.
بعد العشاء، قمت بتنظيف الطاولة ودخلت المطبخ لبدء التنظيف. لقد أصبح الأمر أشبه بطقوس بحلول ذلك الوقت. قاطعتني جرايسي التي سارت خلفي بينما كنت أحمل الأطباق. بمجرد أن وضعتها على الجانب، استدارت بي برفق وضغطت علي، وقربت شفتيها من شفتي في قبلة كانت جزءًا من الوعد والحاجة.
قالت بصوت هامس وهي تضع ذراعيها حول كتفي: "انس هذا الأمر، لقد انتظرنا كلينا طويلاً حتى تأتي إلينا".
قبلتني مرة أخرى، ومرت يديها على جسدي، بينما كانت تضغط علي. وبعد القبلة، التي تركتني بلا أنفاس، أخذت يدي وقادتني من المطبخ، عبر منطقة الصالة، إلى غرفة نوم. وعندما دخلنا، خرجت دانا من الحمام، مرتدية رداء الحمام فقط. بدت متحمسة ومتوترة بعض الشيء. كان من السهل رؤية إثارتها من خلال غطاء الرداء.
تبادلت النظرات مع دانا، وابتسمت لي، وفي الوقت نفسه، أسقطت رداءها. كان جسدها نحيفًا مع إيحاء طفيف بالتحديد. كانت لديها ثديان مثاليان، بارزان، بحجم B، يقفان بفخر دون أي إيحاء بالترهل. كانت حلماتها وردية اللون ومتصلبة، مما أظهر إثارتها. كانت خالية تمامًا من الشعر باستثناء الشعر على رأسها وحاجبيها، وكان لديها وركين مستديرين يعدان بمؤخرة جذابة. وقف ذكرها منتبهًا، يتمايل برفق مع دقات قلبها، مع حبة من السائل المنوي تتلألأ بالفعل على الرأس، وهي شهادة أخرى، إذا لزم الأمر، على إثارتها.
"أنتِ مثالية"، قلت وأنا أنظر إليها بلا أنفاس، فابتسمت بخجل.
"شكرا لك" قالت.
"لا،" قلت. "لقد كنت مثالية قبل أن نلتقي. جرايسي امرأة محظوظة بشكل لا يصدق."
قالت جرايسي وهي تقترب مني: "وأنا لا أعرف ذلك". كانت هي أيضًا عارية الآن بعد أن خلعت كل ملابسها بينما كنت معجبًا بصديقتها. التفت لألقي نظرة عليها. كانت هي أيضًا جميلة.
كان جسدها أكثر تحديدًا من جسد دانا، وقد خمنت ذلك بسبب مهنتها. وكان الفارق الآخر هو أن لديها شريط هبوط مشذب بعناية فوق مهبلها مباشرة، والذي كان بإمكاني أن أرى أنه كان يلمع بالرطوبة حتى قبل أن نبدأ أي شيء. كانت ثدييها أكبر قليلاً من ثديي دانا، ربما بحجم كأس C، وكانت حلماتها أغمق. كانت أيضًا صلبة مثل حلمات دانا، مما يدل على أنها أيضًا كانت أكثر من مجرد مثارة.
"أعتقد أن دانا محظوظة أيضًا، أنت جميلة." قلت.
"أنت متحدث جيد" ابتسمت دانا.
"وأيضا،" قالت جرايسي وهي تقترب مني، "مرتدية ملابس مبالغ فيها للغاية."
نظرت إلى دانا التي كانت قد اقتربت مني من الجانب الآخر في تلك اللحظة. مدت يدها وأمسكت وجهي بيديها، ثم وضعت شفتيها على شفتي وقبلتني، بينما بدأت صديقتها في فك أزرار قميصي.
انتابتني قشعريرة عندما داعبتني جرايسي بصدري العاري وظهري، وشعرت بتوتر شديد في حلماتي بينما واصلت دانا التقبيل، ويداها مشغولتان الآن بحزامي. لم يكن هناك أي إلحاح حقيقي في حركتيهما، حيث علمتا أنهما حوصراني بينهما. لقد التقطت أفكارًا عابرة من كليهما حول ما يعتزمان فعله بي، وما يريدان مني أن أفعله بهما. كان لديهما خطة وكنت أكثر من سعيدة بالموافقة عليها.
لقد كسرت دانا القبلة وحولت وجهي نحو صديقتها التي تحركت أمامي. لم تضيع جرايسي أي وقت في التقاطي في قبلتها بينما قامت دانا، بعد أن فتحت حزامي وسروالي، بالانزلاق على جسدي، حاملة سروالي وملابسي الداخلية معها. رفعت دون وعي إحدى قدمي ثم الأخرى لتخلع ما تبقى من ملابسي. قفزت قليلاً عندما شعرت بفم دانا الساخن يغلق على رأس قضيبي، ثم ينزلق لأسفل العمود، حتى أمسكت بثلاثة أرباعي في فمها. لقد امتصت بلطف وهي تدور بلسانها حولي. خفق قضيبي وأطلقت تأوهًا صغيرًا من التقدير عندما انسكبت كمية صغيرة من السائل المنوي على لسانها. لقد لعقته مثل قطة صغيرة مع كريمة قبل أن تقف مرة أخرى.
حركتنا جرايسي إلى السرير، ووجهتني برفق بينما استمرت في القبلة. مرة أخرى تولت دانا القبلة، وسحبتني معها إلى السرير وسحبتني فوقها. لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية تمكنها من القيام بذلك دون قوى، ولكن سرعان ما وجدت نفسي مستلقيًا فوقها وأدعم معظم وزني على ذراعي بينما قبلنا. ضغطت أجسادنا معًا، وضغطت ثدييها على صدري، ورسمت حلماتها خطوطًا ساخنة على جسدي. كان كلا قضيبينا محاصرين بيننا، وفركوا بطوننا، وبعضنا البعض، وزلقًا بالسائل المنوي الذي كان يتدفق بحرية من كل منا.
كانت جرايسي قد استلقت بجانب دانا، وكانت تداعب ظهري بينما كنت أقبل دانا. بدأت أتحرك على جسدها، وأقبل رقبتها، ثم أمسكت بإحدى حلماتها في فمي وجذبتها وقضمتها برفق.
لقد تيبست وربما كانت لتئن لو لم تكن جرايسي قد تولت التقبيل بالفعل. لقد كانت تشغل فم دانا بالكامل بينما كنت أقبلها وألعق ثدييها، متصلين الآن بجسدها حتى أتمكن من الشعور بما تشعر به. كنت أعرف بالضبط ما هو الشعور الجيد، وما هو الشعور الرائع.
لقد وجدت أنها تحب أن أعض حلماتها، ربما بقوة أكبر مما كنت لأفعل لو لم أحصل على ردود فعل فورية منها. كل نبضة صغيرة من الألم، بينما أعضها، ترسل شرارات من الإثارة مباشرة إلى فخذها. كنت متأكدًا من أنه إذا واصلت، يمكنني أن أجعلها تنزل بمجرد القيام بذلك.
انتقلت إلى الأسفل أكثر، واستمريت في تحفيز حلماتها بأصابعي، بينما بدأ فمي رحلة عبر بطنها. كان بإمكاني أن أتذوق كلينا عليها؛ فقد اختلط سائلها المنوي وسائلي المنوي وانتشر على بطنها المشدود، ثم غمست لساني لفترة وجيزة في سرتها.
تأوهت عندما تنفست على قضيبها. ارتعش كما لو كان يتوسل أن يلمسه أحد. تولت جرايسي مهمة اللعب بثدييها أثناء تقبيلهما، ثم حركت يدي على جانبي دانا وعلى فخذيها، ودفعتهما برفق إلى مسافة أبعد مما كانا عليه.
كان بإمكاني أن أشعر بالحرارة المنبعثة من قضيبها، ورائحة المسك تملأ حواسي، وتجعلني أشعر بالدوار تقريبًا من إثارتي. كنت أرغب بشدة في تذوقها، وامتلاكها، وجعل تلك القطعة الجميلة منها تقذف حمولتها في فمي. لكن هذا لم يكن ما أردته. لقد قطعت لها وعدًا وأردت أن يكون هذا الجزء خاصًا بها.
لكن هذا لم يمنعني من تذوقها، فمررتُ لساني على طول قضيبها بالكامل. ثم جررته فوق كيس خصيتها قبل أن أتحرك ببطء لأعلى حتى وصلت إلى رأسها، زلقًا بسائلها المنوي. ثم حركت شفتي فوق رأسها، وامتصصتها في فمي واستمتعت بالطعم بينما أخذتها مباشرة إلى مؤخرة حلقي.
لقد اعتدت على امتصاص قضيب جوش الأكبر حجمًا، لذا قمت بأخذ دانا إلى جذورها دون أي صعوبة على الإطلاق. لقد استمتعت بالحرارة والطعم والشعور بنبضها في فمي. قمت بامتصاصها قليلاً ثم أدركت أنها كانت على وشك القذف.
لقد دفعت هزتها بلطف إلى الأسفل، وأمسكت بقضيبها في فمي أثناء ذلك، وسمحت لها بأن "تهدأ" قليلاً. كنت أعلم أنها لم تكن ترغب في القذف بعد، وأرادت أن تكون هذه التجربة مفيدة لها قدر الإمكان.
ببطء، قمت بخلع قضيبها ولعقت طريقي إلى أسفل حتى وصلت إلى كراتها، ثم قمت بلحسها وامتصاصها برفق بينما كانت تفتح ساقيها أكثر، وترفع ركبتيها وتكشف عن عورتها وتجعيدها لي. كانت دعوة واضحة.
لقد غششت. باستخدام TK، قمت بدفع ساقيها لأعلى أكثر، بينما كنت ألعق كيس الصفن الخاص بها، وواصلت طريقي إلى الخلف.
قررت أن أرى ما إذا كانت جرايسي ترغب في المشاركة في هذا، ووجهت لها الدعوة لكي تتمكن من المشاركة في أحاسيس حبيبها. شعرت بها تتصلب على السرير بجانبنا. استمرت في تقبيل دانا، وكانت تداعب ثدييها بلطف وتلعب بهما، على ما يبدو لم تدرك بعد حقيقة أن دانا تحب الأشياء الأكثر خشونة. شعرت بخيبة أمل قليلة من دانا لأنها لم تعد تشعر بنوبات الألم الصغيرة التي كانت تثيرها في وقت سابق. كما "سمعت" أنها لم تجد أبدًا الطريقة الصحيحة لإخبار جرايسي بأنها تريد ذلك.
تم تصحيح ذلك بسهولة، وكان "اقتراح" صغير إلى جرايسي سبباً في شعور دانا بالألم الشديد بينما كانت جرايسي "تكتشف" أخيراً ما يحتاجه حبيبها.
بينما كان هذا يحدث، وضعت يدي على مؤخرة دانا اللذيذة، وبسطت خديها، فكشفتها لي بالكامل. في المرة الأولى التي مررت فيها بلساني عبر فتحة شرجها، كان عليّ أن أدفعها إلى النشوة مرة أخرى، حيث كان الحافز المشترك لاكتشاف جرايسي الجديد ولساني على ثنية شرجها قد دفعها إلى الحافة.
بدأت في تقبيلها، وتحسس مؤخرتها بلساني، فأبللتها وفتحتها بينما أدخلت لساني في مؤخرتها. كانت تئن وتتلوى وهي لا تزال محاصرة في قبلة جرايسي، وأجبرتني أحاسيس لساني وهو ينزلق داخلها على كبح جماحها بلطف مرة أخرى. كانت في حالة توتر شديد الآن وكنت متأكدًا من أنها ستنزل قبل الحدث الرئيسي، لولا قدرتي على إعاقتها.
قالت دانا وهي تقطع القبلة مع جرايسي وهي تلهث: "توقف عن المزاح. تعال إلى هنا وافعل بي ما يحلو لك".
وبينما كنت أرفع ساقيها، بدأت أصعد إلى جسدها، وتوقفت لفترة وجيزة لأتذوق لحمها اللذيذ مرة أخرى، مما جعلها تئن في مزيج من الانزعاج والإثارة. وارتعشت جرايسي أيضًا. لقد قبلت الدعوة وكانت تشعر الآن بكل ما شعرت به دانا. استلقت على ظهرها بجانب دانا. أمسكتا بأيدي بعضهما البعض، لكن جرايسي كانت تلعب بلطف ببظرها بينما كانت تشعر بالمشاعر التي كنت أثيرها داخل جسد حبيبها.
تأوهت دانا مرة أخرى عندما قمت بعض حلماتها بلطف أثناء مروري، مما جعل الأمر يبدو وكأنني سأتوقف هناك، لكنها فقدت صبرها وسحبتني لأعلى، حتى أصبح وجهي فوق وجهها.
"افعلها"، قالت وهي تلهث. "خذني".
مدت يدها إلى أسفل، وأخذت ذكري في يدها، وسحبتني نحوها ووضعتني مقابلها.
"انتظر،" قلت بلطف. "سنحتاج إلى بعض مواد التشحيم."
زأرت دانا، لكنها أشارت إلى الطاولة الجانبية حيث كان يوجد أنبوب من مواد التشحيم.
لقد كان الأمر خارج متناول يدي، لكن جهاز TK الخاص بي كان على مستوى المهمة وسرعان ما حصلت عليه بين يدي.
أخذت جرايسي، التي اقتربت مني، السائل مني وفتحته ووضعت بعضه في يدها. قفزت قليلاً من الإحساس البارد بينما كانت تلطخه على قضيبي بالكامل ثم أضافت المزيد.
لم تنتهِ من ذلك، بل ركزت أكثر على ثنية دانا. فركتها حول خاتمها بالكامل، قبل أن تضع إصبعًا واحدًا، ثم إصبعين، في داخل صديقتها. تأوهت دانا.
سمعت أن جرايسي اشترت حزامًا لاستخدامه مع دانا، لكن كلاهما امتنعا عن ذلك، وأرادوا أن أكون أنا من يأخذ عذرية دانا الشرجية.
ركعت بين ساقي دانا بينما كانت تنظر إلي، وكانت عيناها مزيجًا من القلق والشهوة.
"من فضلك" قالت.
تقدمت للأمام ووضعت رأس قضيبى عند مدخلها. فركته برفق على الجلد الحساس لفتحة الشرج لديها. تأوهت وهي تحاول الضغط علي.
"ببطء،" نصحت بلطف. "لا أريد أن أؤذيك."
"أريدك أن تفعل ذلك"، قالت. "أريدك أن تدفع ذلك القضيب الكبير بداخلي وتجعلني أصرخ!"
اعتقدت أن الأمر كان مجرد شهوة ولم أفعل ذلك. كنت أعلم أنه قد يكون هناك القليل من الانزعاج في البداية، لكنني لم أكن أرغب حقًا في إيذائها أو إلحاق الضرر بها.
ضغطت برأس قضيبي على فتحة قضيبي وطبقت ضغطًا خفيفًا ثابتًا. شعرت بمؤخرتها تقاوم في البداية ولكن ببطء، ومع تعب العضلة، استسلمت واسترخيت، مما سمح لي بالضغط للأمام بشكل غير محسوس تقريبًا. انفتحت قليلاً عندما انزلقت أول ربع بوصة من رأس قضيبي داخلها.
توترت كل من دانا وجراسي قليلاً. لم يكن هناك أي ألم بعد، لكن كان هناك توقع. جلست ساكنة منتظرة أن تسترخي دانا قبل أن أضغط للأمام قليلاً، وأداعب فخذيها وخصيتيها برفق أثناء قيامي بذلك.
تذكرت المرة الأولى التي مارست فيها الجنس مع جوش، وبدأت بحركة اهتزازية لطيفة، ودفعت للأمام ثم تراجعت للخلف، وفي كل مرة كنت أتحرك للأمام بأقل قدر ممكن، وأمدها أكثر قليلاً مع كل دفعة صغيرة.
بدأت دانا تئن بهدوء في حلقها بينما كنت أضغط أكثر فأكثر داخلها حتى، وبقبضة صغيرة، أصبح رأس ذكري بالكامل داخلها.
لقد شعرت بأدنى قدر من الألم عندما انزلق الجزء الأوسع من ذكري داخلها، لكن ذلك مر بسرعة وابتسمت لي.
"لقد انتظرت هذا طويلاً"، قالت وهي تمد يدها نحوي وتجذبني إلى أسفل. كانت مطوية تقريبًا إلى النصف، لكنها لم تبد أي اعتراض وهي تجذبني إليها. انزلقت إلى داخلها بشكل أعمق، وجعلت المادة المزلقة الأمر سهلاً تقريبًا. تأوهت عندما ضغط ذكري بشكل أعمق، وضغط على غدتها البروستاتية ومددها.
"يا إلهي، هذا شعور جيد جدًا"، قالت.
لقد أطلقت يد جرايسي بحلول ذلك الوقت ومدت يدها إلى أعلى، واحتضنت وجهي.
"اذهب إلى الجحيم" همست، ثم سحبتني إلى أسفل لتقبيلني.
أمِلت وركاي قليلًا، وانسحبت منها، قبل أن أضغط للأمام مرة أخرى، وأنا أحارب لسانها طوال الوقت بينما كانت تحاول التهامني.
بجانبنا، على السرير، كانت جرايسي ترقد وتراقب، أصابعها تفرك البظر بينما كانت تشارك حبيبها أحاسيسه، وشعرت بمؤخرتها تتمدد بينما كنت أتحرك للداخل والخارج، في كل مرة أتحرك قليلاً إلى الأمام، وأضغط للخلف بقوة أكبر قليلاً.
بدأت دانا في التذمر في فمي بينما كنت أدخل في إيقاع، فأدخل وأخرج من مؤخرتها. كان شعورها وهي مشدودة حولي يجعلني أتجه بسرعة نحو ذروتي الجنسية، بينما كان قضيب دانا ينفث نفثات من السائل المنوي في كل مرة يضغط فيها رأسي على غدتها البروستاتية.
كنت أكبح جماح هزة الجماع لدى دانا. لم أضغط عليها كما فعلت من قبل، بل سمحت لها بالوصول إلى ذروتها تقريبًا، وأمسك بها كما فعلت مع سو. أخذتها إلى ما هو أبعد بكثير مما قد تكون النقطة التي تصل عندها عادةً إلى النشوة، وبدأت في الصراخ في حلقها بينما كان الضغط يتزايد ولكنها لم تستطع التخلص منه.
كانت جرايسي ترتعش وتتأوه بجانبنا على السرير بينما كانت تضاجع نفسها بعنف، وكان هزتها الجنسية مرتبطة بزهوت دانا ومكبوتة بشكل محبط حيث لم تشعر فقط بخدمتها، بل شعرت أيضًا بإحساس ذكري وهو يدخل ويخرج من مؤخرة دانا، ويملأها ويضرب البروستاتا.
قطعت دانا القبلة، التقطت أنفاسها ومدت يدها للعثور على حبيبها، الذي تمسك بها مثل امرأة غارقة.
لقد تسارعت أكثر، فدفعت بقضيبي داخل وخارج فتحة شرج دانا الفاسقة. شعرت به ينقبض ويرتخي حولي بينما حاولت دانا بكل ما في وسعها أن تصل إلى ذروتها، وفي الوقت نفسه، أن توصلني إلى الذروة. لقد أرادت بشدة أن تنزل، ولكنها كانت تريد أكثر من ذلك أن تتمسك بها حتى نتمكن من القذف معًا، أرادت أن تشعر بي وأنا أقذف وأتشنج داخلها، وأن تشعر بي أملأ أحشائها بسائلي المنوي. لقد أرادت أن يكون هذا هو الحافز الذي يجعلها تصل أخيرًا إلى ذروتها.
كنت قريبًا جدًا، وشعرت بفتحة شرج دانا تمتص ذكري مثل فم جشع. احتك رأس ذكري بأحشائها، واستمتعت بالاحتكاك بجدران مستقيمها، وحلقة العضلات الضيقة التي تتقلص وتتحرر حول عمودي. أخيرًا، لم أستطع تحمل الأمر لفترة أطول، وبأنين عالٍ مني، ضغطت عميقًا داخلها، وأفرغت دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي الساخن السميك الكريمي في أمعائها الراغبة.
في نفس الوقت، أطلقت لها العنان لنشوتها الجنسية، وصرخت هي وجراسي عندما وصلا إلى الذروة في نفس الوقت، وتدفقت قطرات من السائل المنوي من قضيب دانا لتغمر صدورنا وبطوننا بينما كنا نمارس الجنس معًا. كانت جرايسي تشعر بالإحباط الشديد لدرجة أنها كانت تغوص بأربعة أصابع داخل مهبلها وتخرج منه، وخرج منها سائل منوي مثل سائل الفتيات وهي تضغط على نفسها.
تشبثت دانا بي بينما كانت تركب نشوتها الجنسية، وكانت ذراعها وساقاها ملفوفتين حولي، بينما كانت يدها الأخرى تمسك بيد جرايسي بقوة. ارتعشت وتشنجت لبضع دقائق بينما واصلت الدفع داخلها، وأفرغت كراتي فيها.
أخيرًا استرخيت. سمحت لساقيها بالسقوط، مما تسبب في انزلاق ذكري الناعم من داخلها.
"شكرًا لك،" تنفست مع تنهيدة رضا. "كان ذلك..."
"لقد كان ذلك مذهلاً"، هكذا قلت أنا وجراسي في نفس الوقت. لقد لفتت انتباهي، فضحكنا.
"شكرًا لك،" قلت لدانا وأنا أقبلها برفق. "أنت مذهلة."
"أعتقد أنني بحاجة إلى التحرك"، قالت دانا، مع نظرة طفيفة من الانزعاج على وجهها.
ابتعدت عنها، وانزلقت من السرير، وهرعت إلى الحمام.
قالت جرايسي وهي مستلقية على ظهرها وهي تلهث: "أيها الوغد، لقد خططت كثيرًا لما سأفعله بك. والآن لا أستطيع التحرك".
وبعد بضع دقائق سمعت صوت الدش يبدأ في الحمام.
"ربما لاحقًا"، قلت ضاحكًا. "لكن أولاً، أحتاج إلى الاستحمام".
ملاحظة المؤلف.
يبدو أن هذه القصة لا نهاية لها. بمجرد أن أحاول إنهاءها، يجد الأبطال المزيد من المتاعب التي يتعين عليهم التورط فيها.
آمل أن تكونوا لا تزالون مستمتعين بقراءته، بقدر ما أستمتع بكتابته، وأشكركم على التزامكم معي.
كما هو الحال دائمًا، أشكر الدكتور مارك على عمله الدؤوب، وTheswiss على عمله مع الخادم.
كما تقول نوفا - ابقى رائعًا.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 71 - سارة وأرني
لقد كان الوقت متأخرًا جدًا قبل أن أنام.
بعد الاستحمام وتناول مشروب، كنت أنا وجراسي ودانا نلعب طوال الليل. كان لكل منهما جدول أعماله الخاص، ويبدو أنهما ناقشا بعض الأمور مسبقًا. كنت سعيدًا بالذهاب، ليس فقط لقضاء ليلة رائعة، بل والاستمتاع بالتواصل مجددًا مع صديقين وعشيقين مقربين للغاية اعتقدت أنهما ابتعدا عن بعضهما.
لقد فهمت أسباب انتقالهم بل وحتى رحبت بذلك. إذا كان ذلك يعني أننا نستطيع الاستمرار كما كنا من قبل، دون أن تصبح الأمور أكثر صعوبة أو تعقيدًا، فأنا أؤيد ذلك تمامًا.
استيقظت كالمعتاد في الرابعة مع غراسي ودانا يغطونني. ولأنني كنت قد خلدت إلى النوم في الساعة الثانية تقريبًا، قررت أن أظل مستلقية لفترة أطول وأضبط منبه هاتفي على الساعة السادسة. لم يكن التعب فكرة جيدة، ورغم أنني كنت أحتاج إلى نوم أقل مما اعتدت عليه، فإن ساعتين لم تكن كافية حقًا.
اشتكت دانا عندما أصدر منبه هاتفي صوتًا ليخبرني أنني بحاجة إلى الاستيقاظ.
نزلت من السرير واستحممت استعدادًا للمغادرة إلى المطار. لقد أخبرت أرني أنني سأكون هناك في الثامنة.
قمت بإعداد وجبة الإفطار، بعد أن أحضرت المكونات أيضًا، وأخذتها إلى الفتيات، حيث كن لا زلن نائمات في السرير.
"الإفطار،" قلت، ووضعت الصينية على السرير.
أخذت طبقًا خاصًا بي، وجلست على كرسي لتناول الطعام، بينما جلست الفتاتان جنبًا إلى جنب على السرير، وكل واحدة تأخذ طبقًا لنفسها.
"عليك أن ترحل قريبًا؟" سألت جرايسي، وبريق في عينيها.
"أخشى أن يكون الأمر كذلك"، قلت. "سأسافر إلى نيفادا وأعود اليوم".
"ألم يكن هذا ما كنت تفعله عندما تحطمت؟" سأل دانا.
"لقد كان الأمر كذلك"، قلت. "ولكن في نوع مختلف من الطائرات. الطائرة التي أقودها اليوم لها مظلة خاصة بها، لذا إذا واجهتنا أي مشاكل، فيمكننا الهبوط بهدوء إلى الأرض".
"حقا؟" سألت دانا. "لم أسمع بهذا من قبل."
"أنا متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام"، قالت جرايسي. "أخبرينا أنك ستعودين سالمة، أليس كذلك؟"
ابتسمت لهم.
"سأفعل ذلك"، قلت وبدأت في جمع أغراضي.
"شكرًا لكما على الليلة الماضية، لقد كانت رائعة." قلت.
قالت جرايسي: "نحن من يجب أن نشكرك على العشاء، و... وعلى الإفطار أيضًا".
ابتسمت لهم.
"أتمنى لك يومًا طيبًا" قلت وأنا أخرج من غرفة النوم.
لقد تبعوني إلى بابهم الأمامي، وكل واحد منهم قبلني بحرارة قبل أن أغادر.
"في المرة القادمة،" قلت، "يجب أن تأتوا إلينا. أنا متأكد من أن الفتيات سوف يسعدن باستضافتكم."
ابتسمت جرايسي وقالت: "سيكون ذلك لطيفًا، ربما عندما تحصلين على منزلك الجديد؟"
أعطيت بعضنا البعض قبلة على الخد، ثم توجهت إلى شاحنتي.
كانت المسافة إلى المطار من مكان إقامتهم الجديد حوالي أربعين دقيقة بالسيارة، وقد وصلت في الساعة الثامنة والربع.
كانت سارة هناك بالفعل، وقد أوصلتها نيس إلى هناك حتى لا تضطر إلى المشي.
دخلت سارة إلى شاحنتي عندما اقتربت، وجاء نيس إلى نافذة السائق، التي قمت بفتحها.
"هل قضيت وقتًا ممتعًا؟" سألت نيس بعد قبلة التحية الخاصة بنا.
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "ماذا عنكم يا رفاق. هل أمضيتم ليلة ممتعة؟"
"لا أعرف شيئًا عن ماري وأماندا"، أجابت. "لم يعودا بعد. لقد أمضينا أنا وجولز وميلاني وسارة ليلة خاصة بالفتيات. لقد كانت ليلة ممتعة".
نظرت إلى سارة التي كانت، لسبب ما، حمراء الوجه.
"هل استمتعت؟" سألتها.
قالت: "ميلاني ونيس لهما تأثير سيئ"، فابتسمت نيس فقط.
"أراكم لاحقًا"، قالت، ثم قالت لسارة، "لا تنضمي إلى نادي الطائرات ذات الارتفاع الكبير مع آرنولد. فهو يحتاج إلى التركيز على الطيران. على الرغم من أنني متأكدة من أنه قد يسمح لك باللعب بعصا التحكم الخاصة به قليلاً إذا طلبتِ ذلك بلطف".
احمر وجه سارة أكثر ولكنها ضحكت.
"هل ترى ما أعنيه؟" قالت لي.
وبينما كانت نيس تعود إلى سيارتها، دخل أرني إلى موقف السيارات.
"صباح الخير"، قال وهو يخرج من سيارته. "هل راجعت حالة الطقس؟"
"لقد فعلت ذلك"، قلت ذلك بعد أن فعلت ذلك على الإنترنت بينما كنت أقوم بإعداد وجبة الإفطار.
"سيكون الجو صافياً، مع بعض السحب المتفرقة. الطقس مثالي للطيران."
ابتسم لي وقال "إذن فلننطلق".
قادنا إلى مدرسة الطيران حيث أطلعنا على تفاصيل الرحلة. استغرق الأمر وقتًا أطول قليلًا حيث كان علينا أن نطلع سارة على إجراءات الطوارئ قبل أن نغادر.
ثم ذهبنا وقمنا بإجراء الفحوصات الخارجية على الطائرة التي تم تزويدها بالوقود استعدادًا لرحلتنا اليوم.
تم فحص كل شيء وانتقلنا إلى الداخل وبدأنا في عمليات الفحص قبل الرحلة.
بينما كانت سارة تدخل الطائرة وانضممنا إليها، سحبني آرنولد إلى أحد الجانبين.
"يقول أبي إنك تطير كالمحترفين. وهو مقتنع بأن لديك خبرة في الطيران تعادل أو تزيد عني. كما قال إنك كنت تتلقى الدروس فقط للحصول على الموافقة."
"نعم،" قلت. "يمكنك الجلوس في الخلف مع سارة."
ابتسم لي وسألني: "هل هذا شفاف؟"
"مثل الزجاج"، قلت. "أعلم أن إدارة الطيران الفيدرالية ربما تعترض، لكن لا أحد سيعرف غيرنا نحن الثلاثة، ولن نخبر أحدًا".
لقد خطرت لي فكرة عابرة مفادها أنه إذا تحطمت الطائرة ولقينا حتفهم جميعًا، فإن إدارة الطيران الفيدرالية ستعرف ذلك من خلال موقع الجثث في الحطام. لم أكن أعتقد أننا سنهتم بهذا الأمر في ذلك الوقت، لذا لم أذكره.
صعد أرني إلى جوار سارة ومن ثم جلست في مقعد الطيار.
"لن تنجو بهذه السهولة" قلت وأنا أمرر قائمة التحقق إلى أرني حتى يتمكن من استدعاء فحوصات ما قبل الرحلة.
وبعد الانتهاء من الاختبارات الأولية، قمت بتشغيل المحرك واتصلت بالبرج للحصول على إذن للتحرك والإقلاع.
كانت الرحلة إلى نيفادا خالية من الأحداث. كنت قد فكرت في التوقف للتزود بالوقود، حيث لم يكن مدى طائرة سيروس يسمح لنا بالتزود بالوقود سوى لحوالي سبعين ميلاً خلال الرحلة. وكان ذلك بسبب امتلاء المقاعد، ولأننا كنا ثلاثة فقط، فقد تصورت أن هذا سيوفر لنا هامشاً أكبر قليلاً. ومع ذلك، فقد قررت أنه إذا انخفضت حمولتي عن مستوى معين، قبل أن أصل إلى نقطة محددة في الرحلة، فسوف أهبط في مهبط طائرات محلي وأعيد تعبئة الوقود.
سأقوم بملء الطائرة بالوقود في نيفادا لرحلة العودة، وبما أنني لن أعود مباشرة، بل سأتوقف في مهبطين آخرين للطائرات لتلبية متطلبات الرحلة، فسوف أقوم بتعبئة الوقود في أحد هذين المهبطين أيضًا. كما سأقوم بالطيران بمفردي، وبالتالي سأستخدم وقودًا أقل لكل ميل مقارنة برحلة الذهاب.
طوال الرحلة، كانت سارة وأرني يتجاذبان أطراف الحديث. بدا أن سارة كانت تقضي وقتًا ممتعًا مع أرني الذي أشار إلى المعالم المثيرة للاهتمام أثناء طيراننا.
لقد طرنا مباشرة فوق موقع التحطم، ولكن على الرغم من أننا جميعًا نظرنا، لم نتمكن من رؤية أي علامة على الحطام. قال أرني إن المجلس الوطني لسلامة النقل لم يعثر على الطائرة بعد. لم أكن متأكدًا من كيفية تعاملهم مع الأمر، لكن هذه كانت مشكلتهم وليست مشكلتي.
كان الهبوط في نيفادا خاليًا من الأحداث تمامًا مثل الرحلة، وخرجنا من المدرج. كنت بحاجة إلى تزويد الطائرة بالوقود، وكان آرنولد بحاجة إلى إيجاد وسيلة للعودة إلى المنزل.
"حسنًا،" قال أرني بعد أن ساعدني في تزويد الطائرة بالوقود. "اخرج بنفسك. ستستغرق رحلة العودة وقتًا أطول من رحلتنا، لذا سنتفوق عليك بفارق كبير."
"سأنتظر حتى تصبح مستعدًا للمغادرة"، قلت. "إذا كانت هناك مشاكل في الطائرة، فلا أريد تركك عالقًا هنا".
سرنا معًا عبر ساحة الانتظار، إلى حيث كانت تجلس طائرة بمحركين. انتظرت سارة وأنا بجوار الطائرة، بينما دخل أرني إلى مكتب في المبنى المجاور.
"هل أنت بخير؟" سألت سارة بينما كنا ننتظر.
ابتسمت لي.
"أنا كذلك"، قالت. "بخلافك، لا أعتقد أنني قابلت رجلاً مثله من قبل".
"بأي طريقة؟" سألت.
"إنه فقط..." بدا الأمر وكأنها تكافح لوضع ذلك في الكلمات، "مريح".
"مريح؟" سألت مستمتعًا.
"لا أعلم"، قالت. "تريفور... وكل الأولاد الآخرين الذين أعرفهم... يبدو أنهم يحاولون أن يكونوا شيئًا مختلفًا عنهم. يحاولون دائمًا إثبات أنهم أفضل مما هم عليه. الأمر كما لو أنهم لا يحبون ما هم عليه ويريدون أن يكونوا شخصًا مختلفًا.
"يبدو أنك وأرني الشخص الذي تريد أن تكونه. أنا لا أقول إنك متغطرس أو تعتقد أنك مثالي، لكن الأمر يبدو وكأنك تفهم من أنت وتشعر بالرضا عن هذا الشخص.
"لكل منكما طموحاته ويسعى إلى تحسين نفسه. ولكن هذا لا يعني أنكما لا تحبان ما أنتم عليه الآن، بل إنكما تشعران بأنكما لم تصلا بعد إلى كامل إمكاناتكما. هل هذا منطقي؟"
"أعتقد..." بدأت، ولكن بعد ذلك خرج أرني من المكتب، وتوقفت عن الحديث والتفتت إليه بابتسامة.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت.
"إنها جاهزة تمامًا للانطلاق"، كما قال.
عبست سارة.
"هي؟" سألت. "لماذا يفعل الرجال ذلك. لماذا تكون سياراتهم، أو في هذه الحالة طائراتهم، دائمًا من الإناث؟"
"لأنهم يتشاركون نفس الخصائص" قلت.
"هل تقصد أنهم جميلون؟" سألت بابتسامة.
"لقد كنت أفكر في أن هذا أكثر تقلبًا وتكلفة في الصيانة"، ابتسمت له. رفض أرني التعليق بحكمة.
"ونحن نحب أن نكون بداخلهم"، أضفت عن بعد.
سارة التي كانت على وشك الشكوى من وصفي لها بالعصبية والمكلفة، احمر وجهها فجأة وصفعت ذراعي. ضحك آرنولد، الذي من الواضح أنه لم يكن مشاركًا في تعليقي الأخير.
"أنت رجل أكثر شجاعة مني"، قال لها. "وبالطبع أنا أختلف تمامًا مع كل ما قاله"، أضاف لسارة.
"آمل ألا يكون كل شيء كذلك"، التقطت فكرة سارة غير المعلنة، وأدركت أنها كانت تقصدني أيضًا.
لقد فوجئت بذلك، لدرجة أنني ضحكت بصوت عالٍ. ابتسم لي آرنولد معتقدًا أنني قد تفاعلت مع ما قاله.
تبادلت سارة وأنا نظرة سريعة، بينما استمر هو في إجراء الفحوصات الخارجية.
"حسنًا،" قلت. "سأستعد. سأغادر في نفس الوقت الذي تغادر فيه، لكن يتعين عليّ إجراء فحوصاتي بنفسي."
اقتربت سارة مني وعانقتني وأعطتني قبلة سريعة وقالت: "شكرًا للسماح لي بالذهاب معك، سافري بأمان".
"سأفعل ذلك"، أجبت. "وتذكر ما قاله لك نيس".
ابتسمت لي.
عدت إلى Cirrus، وبعد إجراء كافة الفحوصات قبل الرحلة، انتظرت حتى رأيت محركات طائرة Arnie تعمل. عند هذه النقطة، طلبت الإذن وبدأت رحلتي إلى المنزل.
كانت رحلة العودة أشبه بالثنائية. كانت هذه هي المرة الأولى التي أطير فيها بمفردي، لذا فقد كانت تجربة مثيرة. ومع ذلك، كانت لدي ذكريات عن آلاف الساعات من الطيران، معظمها في طائرة أسرع وأكثر إثارة. وهذا جعل الرحلة مملة للغاية.
عدت إلى مطاري المحلي وذهبت لتزويد طائرة Cirrus بالوقود قبل نقلها إلى مدرسة الطيران وإيقافها على ساحة انتظار الطائرات بجوار الطائرة التي طار بها آرنولد. خرجت سارة وآرنولد من مدرسة الطيران بينما أوقفتها.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل أرني وهو يساعدني في طي الطائرة.
"حسنًا تمامًا"، قلت. "لقد زودتها أيضًا بالوقود، لذا فهي مستعدة لأي خطط لديك للغد".
"جميل"، قال. "على الرغم من أنني لم أتوقع منك أن تفعل ذلك."
هززت كتفي وقلت: "لم يكن الأمر مهمًا".
نظرت إلى سارة وسألتها: "هل أنت جائعة؟" فأومأت برأسها.
"ماذا عن أن نطلب من الفتيات أن يجتمعن بنا في مكان ما لتناول العشاء؟" اقترحت.
قالت "فكرة رائعة" وسألت أرني "هل ستأتي أيضًا؟"
"أنا..." بدأ.
"هيا،" قلت. "سوف تشعر الفتيات بخيبة أمل إذا تراجعت."
"دعني أتصل بأبي"، قال. "لا أعرف ما إذا كان لديه خطة لشيء ما".
من المحتمل أن داني كان يخطط لشيء ما، لكنني أظن أنه تذكر كيف كان الأمر عندما كان في سن أرني، وكان يواعد فتاة، لذا فقد طلب من أرني أن يستمتع. كما ذكره بأنه قد حجز دروسًا في اليوم التالي حتى لا يتأخر في العودة إلى المنزل.
بينما كان يتحدث مع والده، تحدثت مع الفتيات لمعرفة ما يريدون فعله.
"هل أكلتم يا رفاق؟" أرسلت.
"لا،" أجابت أماندا. "أنا جائعة."
"ماذا يعجبك؟" سألت.
" أرسل جولز: " "لحم، أريد شريحة لحم كبيرة وسميكة وعصيرية""."
"الحلبة؟" اقترحت وحصلت على مجموعة من الموافقات من جميع الفتيات.
"سأتصل وأحجز طاولة"، أرسلت ماري. "سنلتقي بك هناك".
"أرني سوف ينضم إلينا" قلت لها.
"لقد فكرت في ذلك كثيرًا"، أجابت، وكان هناك شعور بالرضا في صوتها.
لقد قمت بالقيادة إلى مطعم Ringside Steakhouse بمفردي. قررت سارة أن تركب مع أرني في سيارته. عندما وصلنا، كانت الفتيات ينتظرننا بالفعل في الردهة. تم إجلاسنا على الفور تقريبًا.
بينما كنا ننتظر النادلة لتأتي لتأخذ مشروباتنا وطلبها، أخرجت هاتفي.
"لقد وعدت جرايسي ودانا بأن أخبرهما أنني عدت بخير"، أوضحت وأنا أرسل الرسالة النصية.
لقد تناولنا وجبة طعام رائعة في مطعم شرائح اللحم، وبينما كانت الأمور تتجه نحو الهدوء، اعتذر أرني ليذهب إلى الحمام.
قالت أماندا مبتسمة لسارة: "يبدو أن الأمور تسير على ما يرام معكما".
"نعم،" قالت سارة. "لا أستطيع أن أصدق أن شخصًا مثله قد يكون مهتمًا بشخص مثلي."
"هل تقصد شخصًا جميلًا؟" بدأت.
"لطيفة"، أضافت ماري.
"ذكي" كان تعليق جولز.
"مثيرة"، كانت مساهمة أماندا المتوقعة.
"محب"، أضافت ميلاني.
"مضحك"، رد نيس.
"لماذا لا يهتم؟" سألتها. "وأنا على استعداد للمراهنة على أنه يسأل نفسه لماذا قد يهتم شخص مثلك بشخص مثله."
"لكن يبدو الأمر وكأنه حدث فجأة"، قالت. "إنه يجعلني أشعر بـ..."
"هل أنت شهوانية؟" اقترحت نيس وهي تبتسم. احمر وجه سارة ولكنها ضحكت.
"هل هذا كل ما تفكر فيه؟" سألت.
"أخبرني أنني مخطئ" دافعت نيس عن نفسها.
قالت سارة: "لم أكن أتحدث عن هذا الأمر. أشعر وكأنني أعرفه منذ زمن طويل. يبدو أننا نتوافق مع بعضنا البعض. والأمر الأكثر من ذلك أنني أعتقد أنه إذا أخبرناه بذلك، فسوف يتقبل الأمر".
"ماذا قلت لي؟" سأل أرني وهو يعود إلى الطاولة.
احمر وجه سارة، لكنها أغلقت فمها، قلقة من أنها قالت الكثير.
نظرت حول المطعم، بشكل مسرحي تقريبًا، للتأكد من عدم وجود أي شخص يستمع.
"سارة تشخر"، قلت. "شيء فظيع".
"وتطلق الريح أثناء نومها"، قالت نيس. "ولكن فقط إذا تناولت اللحوم الحمراء"، أضافت وكأنها تحاول التخفيف من حدة الموقف.
نظر آرني إلى طبق سارة، حيث كانت بقايا شريحة لحم الضلع لا تزال موجودة.
"أنا لا أشخر" قالت بغضب، ووجهها يحمر بعنف.
"لاحظ أنها لم تنكر إطلاق الريح"، قالت نيس بطريقة محادثة.
"أنا لا..." بدأت ثم استسلمت عندما انفجرت الطاولة، بما في ذلك آرنولد، ضاحكةً.
لا يزال يضحك، انحنى آرنولد من حيث جلس مرة أخرى وسحب صديقته في عناق.
من فوق كتفها، ألقت سارة نظرة امتنان علي.
لم أكن متأكدًا من أن آرنولد سيتشتت انتباهه بسهولة. كان شابًا بلا شك، لكنه لم يكن غبيًا بأي حال من الأحوال. كان يعرف متى يضغط ومتى لا يفعل. لقد تساءلت عن المحادثة التي دارت بينهما لاحقًا.
لقد فاجأنا جميعًا برفضه دعوتنا للعودة إلى الفندق معنا.
"لقد حصلت على درس مبكر في الصباح"، قال. "أعلم أنك زودتها بالوقود، ولكن هناك أشياء أخرى يجب أن أفعلها."
بدت سارة منزعجة بعض الشيء وعرفت أنها كانت تتساءل عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ في وقت سابق.
لقد تساءلت عما إذا كانت قد قرأت أفكاره، لمعرفة ما كان يفكر فيه، وكنت مندهشًا وفخورًا لأنها لم تفعل ذلك.
ولكنني لمحت فكرة غريبة منه، وهي أنني وأنا سوف نتحدث يوم الاثنين أثناء درس الطيران. وكنت على يقين من أنه إذا كنت قد سمعت هذه الفكرة، فإن سارة سوف تسمعها أيضًا. ولفتت نظري إليها فألقت عليّ ابتسامة ضعيفة.
كانت سارة هادئة في الشاحنة في طريق العودة إلى الفندق.
"هل أنت بخير؟" سألتها. كانت تنظر من النافذة ولم تجب على الفور.
"ماذا تعتقد أنه يريد التحدث معك عنه؟" سألت متجاهلة سؤالي.
"أرني ليس رجلاً غبيًا"، قلت. "على الرغم من أنه اختار عدم متابعة الأمر، إلا أنك أخبرته عمليًا أنك تخفي شيئًا عنه. أفترض ذلك".
تنهدت وسألته: ماذا ستقول له؟
"يعتمد الأمر على ما يطلبه"، قلت. "ولكن الأمر يعتمد عليك أكثر من ذلك. إن إخبار آرني عنا يشكل خطوة كبيرة ليس فقط بالنسبة لنا، بل بالنسبة له أيضًا. وقد يكون لذلك عواقب وخيمة عليه، خاصة إذا لم يتمكن من الحفاظ على السر. بل إنه معرض لخطر أكبر منا".
"فلماذا يعتمد الأمر علي؟" سألت.
"لأنه"، أوضحت، "يعتمد الأمر على مشاعرك تجاهه. المشكلة هي، وأرجوك أن تسمعني قبل أن تقطع رأسي، أنك في الثامنة عشرة من عمرك وتعرفينه منذ فترة قصيرة جدًا. في وقت كانت فيه الكثير من أمور حياتك الأخرى في حالة من الاضطراب. لقد بدأت للتو في مدرسة جديدة، واكتشفت أن لديك قوى خارقة، وتعرض منزلك للحرق. ناهيك عن اكتشافك لشقيقين وعش لأخوات زوجك. هذا كثير على أي شخص أن يتصالح معه.
"لا أقول بأي حال من الأحوال أن هذا هو الحال، ولكن هل مشاعرك تجاه أرني هي ببساطة نتيجة للعثور على شخص تتحدث إليه عندما تكون بقية حياتك في مثل هذا الاضطراب؟ ولا تنسَ أيضًا البطل الذي أنقذ صفقة أخيك الأكبر."
سارة ظلت صامتة لفترة طويلة.
"لقد التقيت به قبل أن يحترق منزلنا"، قالت بهدوء. "وحتى حينها، شعرت بأن بيننا صلة. بدا الأمر وكأننا ننسجم معاً، وننسجم معاً. بعد التحدث معه لبضع دقائق، شعرت وكأنني أعرفه طوال حياتي.
"أعلم أنه يشعر بنفس الشيء لأنني سمعت ذلك منه. لم أكن أقرأ أفكاره، ولن أفعل ذلك معه، لكنك تعلم كم يصرخ بما يفكر فيه."
"أعلم ذلك" طمأنتها.
قالت: "لم أشعر قط بارتباط كبير بأي شخص، حتى أنت، رغم أننا بحاجة إلى التحدث عن ذلك أيضًا. أعلم فقط أنه إذا تركته، فسوف أندم على ذلك لبقية حياتي".
"أنت تعرف أنه أمر طبيعي"، قلت.
"فماذا؟" قالت بنبرة تحدي في صوتها. "وكذلك الأمر بالنسبة لجولز ونيس."
"ليس تمامًا، ولكن هذه ليست النقطة التي أقصدها. أنت تعلم أنه سيتقدم في العمر أسرع منك كثيرًا. بحلول الوقت الذي يبلغ فيه الثمانين من عمره، ستبدو وكأنك في الخامسة والعشرين من عمرك. حتى لو عاش حتى يبلغ المائة عام، فسوف تعيش أكثر منه بثلاث حيوات.
"أنا لا أقول أنه لا ينبغي لك أن تتورطي معه." طمأنتها. "هذا ليس مكاني، وأنا أحب أرني حقًا. أنا فقط أقول أنك بحاجة إلى فهم ما يعنيه التورط معه. بالنسبة لك. إذا وقعت في حب أرني، فأنت تهيئين نفسك لخسارة فادحة في المستقبل."
"يمكنك أن تقول ذلك عن أي شخص"، قالت. "لا أحد يعرف كم سيعيش. حتى نورم. قد أقابل شخصًا اليوم وقد يموت غدًا. الأمر ليس وكأننا نضع تاريخ انتهاء الصلاحية على مؤخراتنا".
"أجبته: "هذا صحيح، لكننا نعلم يقينًا أن عمرك من المرجح أن يكون أربعة أضعاف عمره. لذا فمن المرجح أن تعيش أطول منه بفارق كبير. عليك أن تفكر في ذلك... قبل أن تتدخل أكثر. أنا لا أقول إن هذا يجب أن يكون سببًا لعدم التدخل، أنا فقط أقول إنك بحاجة إلى وضع ذلك في الاعتبار عند اتخاذ القرار".
دخلت سارة في صمت ولم تتحدث مرة أخرى لبقية الرحلة إلى الفندق.
عندما عدنا، كنت أتوقع أن تذهب سارة إلى الجناح الآخر. اعتقدت أنها ربما تكون غاضبة مني بسبب ما قلته لها في السيارة. لكن بدلاً من ذلك، دخلت الجناح معنا. وبينما كنت أجلس على كرسي، صعدت إلى حضني، وتلتف حول نفسها كما قد يفعل جولز أو نيس أو ميلاني. لم تكن ماري وأماندا تجلسان في حضني كثيرًا، على الأقل إلا إذا كنا منشغلين بشيء أكبر من مجرد الجلوس معًا.
وضعت ذراعي حولها، واحتضنتها بلطف، وتركتها تفكر فيما تحدثنا عنه.
قالت فجأة: "أعلم أن الأمر جديد جدًا ومفاجئ، لكنني أعتقد حقًا أن آرنولد هو الشخص المناسب لي، ولنا".
"من أجلنا؟" سألت متفاجئًا من ذلك.
نظرت سارة إليّ، وكانت عيناها الزرقاوان شديدتي التركيز.
"لقد أخبرت والدتي ذات مرة،" قالت، "أنه من المحتمل، بل ومن المرجح، أن ينتهي بنا المطاف في السرير معًا. لم أصدق ذلك. لقد أحببتك، لكن لم يكن هناك أي طريقة لأنام معك. أنت أخي بحق السماء. لكن كلما أمضيت وقتًا أطول معكما، كلما أصبحت الفكرة أكثر جاذبية بالنسبة لي. كنت أحيانًا أظل مستيقظًا، وأستمع إليكما وأنتما معًا، وأتمنى أن أكون هناك معكما. كان هذا حتى قبل الحريق.
"ثم التقيت بأرني. لم يحل محلك، لكنه أظهر لي أنني قد أشعر بمشاعر تجاه شخص خارج العائلة. بل إن لقائي به أوضح لي ما الذي يجمع بين جوش ولويز. لم أستطع قط أن أفهم كيف يمكن لهما أن يكونا معًا كما هما، ويقولان إنهما يحبان بعضهما البعض كثيرًا، ومع ذلك فإنهما يحبانك."
"أعتقد أن لقائي به ساعدني في وضعكم في منظور صحيح. أحبكم جميعًا"، نظرت حول الغرفة إلى الأشخاص الذين ينظرون إليها، "وبعد أن "ساعدتني" أماندا الليلة الماضية، عرفت أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن نفعل أكثر من النوم في السرير. أود أن أؤجل ذلك على أية حال. أريد حقًا أن يكون آرنولد هو أول *** لي. لأعطيه ذلك، لأريه أنه على الرغم من أنني أحبكم جميعًا وأنكم جميعًا مهمون للغاية بالنسبة لي، إلا أنه رقم واحد بالنسبة لي. تمامًا كما أن جوش هو رقم واحد بالنسبة للويز وهي رقم واحد بالنسبة له".
"أعلم أنه سيكبر ويموت قبلي، لكن لا يهم إن فقدته بعد ستين عامًا لأنه سيموت، أو فقدته الآن لأنني كنت خائفة من أن أفقده لاحقًا. سأظل أفقده وسأظل مدمرًا.
"لقد قلتِ "إذا وقعت في حبه". أعتقد أنه فات الأوان لذلك، لأنني أعتقد أنني وقعت في حبه بالفعل. كل ما يمكنني فعله هو محاولة اتخاذ أفضل القرارات التي أستطيعها، بناءً على معرفتي بحبي له.
"أنا مستخدمة قوية"، تابعت. "الآن أعرف ماذا يعني ذلك. لقد شاهدتك تذهب لممارسة الجنس مع جرايسي ودانا الليلة الماضية، وخرج التوأمان للبحث عن شخص لمشاركته. الآن أعلم أن هذه هي حياتي من هنا فصاعدًا. إنه ليس شيئًا ملزمًا بفعله لأنني لست متعاطفة. ومع ذلك، مما سمعته، فإن المتخاطرين لديهم أيضًا حاجة مماثلة، وإن لم تكن واضحة تمامًا.
"أعلم أنني سأنتهي بممارسة الجنس معكم جميعًا، وبصراحة، أنا أتطلع إلى ذلك. كما أفكر في أن أرني سينجذب أيضًا. لكنني أعتقد حقًا أننا يمكن أن نكون مثل جوش ولويز. يمكننا أن نكون معًا، في حب بعضنا البعض، ولكن أيضًا محاطين بحبكم يا رفاق. أخبرني جوش ذات مرة أن حبه لك لم يقلل من حبه للويز. بل على العكس من ذلك، فقد عززه.. وغذاه. أعتقد أن نفس الشيء سيحدث بيني وبين أرني".
نظرت إليها وابتسمت.
"ثم نحتاج إلى إجراء محادثة طويلة معه"، قلت. "وأعتقد أنك على حق؛ أعتقد أنه غاضب منك بقدر غضبك منه. يبدو الأمر مفاجئًا، لكن يا للهول، لم يأخذ أي منا الوقت الكافي في الأمر. استغرقت ماري وأماندا يومين على الأرجح، وربما استغرقت جولز أقل من ساعة، ولم تستغرق ميلاني وقتًا أطول. أعتقد أن نيس كانت الأطول.
شخر نيس.
"فقط لأنك لم تعترف بذلك"، قالت، "لأنني كنت في السابعة عشرة فقط. لو كنت قد تجاوزت الثامنة عشرة عندما التقينا، لكنت الأقصر بميل واحد".
ابتسمت لها، ثم نظرت إلى سارة.
متى ستخبر والديك؟
"غدا" قالت
"هل تعتقد أن عليك الانتظار حتى ننتهي من المناقشة مع أرني. لا أحد يعلم... ربما نخيفه ونبعده عنا."
هزت سارة رأسها بثقة.
"لن يحدث ذلك" قالت.
"حسنًا إذن"، قلت. "لقد أنهيت عمليًا ساعات التدريب، لكن لا يزال لدي موعد يوم الإثنين في الخامسة. سأذهب إلى مدرسة الطيران يوم الإثنين ثم أحضره إلى هنا. ثم يمكننا إجراء "المحادثة".
نظرت حولي إلى الفتيات، متسائلة عما إذا كانت أي منهن ستعترض. كنت أتوقع أن تقول ماري، صوت العقل، إننا بحاجة إلى الانتظار. لكنهن جميعًا رددن الابتسامات وهززن رؤوسهن. كن على يقين مثل سارة، ومثلي، من أن آرنولد هو الشخص المناسب لسارة وسيكون مناسبًا لنا.
نظرت إلى سارة مرة أخرى، في الوقت المناسب لتمد يدها إلى وجهي وتحتضنه بيديها. ثم جذبتني إلى قبلة لطيفة ومحبة. في المجمل، لم تكن قبلة سيئة، رغم أنها ليست من نوعية الفتيات اللاتي يجيدن التقبيل.
"لماذا فعلت ذلك؟" سألتها عندما أطلقت سراحي أخيرًا.
"فقط لأن ذلك كان السبب"، قالت بابتسامة صغيرة. ثم استعادت هدوءها قليلاً. "الآن، أخبرينا عن وقتك مع جرايسي ودانا".
قضيت النصف ساعة التالية أو نحو ذلك في وصف أمسيتي مع جرايسي ودانا.
"لذا فإنهم سيأتون عندما نصل إلى المنزل الجديد"، أنهيت كلامي.
قالت ميلاني: "سيكون ذلك رائعًا. أنا أحبهم حقًا. إنهم جيدون جدًا معًا".
"إنهم كذلك"، قلت، ثم التفت إلى ماري وأماندا.
"فماذا عنكم يا رفاق؟" قلت. "كيف كانت ليلتكم؟"
"لم يكن الأمر سيئًا على الإطلاق"، قالت أماندا. "التقينا بهذا الزوجين في إجازة. أعتقد أنهما جاءا من نيوزيلندا، طبيب وزوجته. بدأنا في الدردشة في البار، واتضح أنهما يحبان المشاركة من وقت لآخر أيضًا. عدنا إلى فندقهما وقضينا الليل معهما. يجب أن أقول إنها كانت أكثر جرأة منه. كان يريد فقط المشاهدة، لكن زوجته أقنعته بالانضمام أيضًا. كانت جيني، الزوجة، نمرًا بعض الشيء، لكننا في النهاية استنزفناهم".
ابتسمت لي.
"هل قضيت وقتًا ممتعًا؟" سألت ماري.
قالت: "لقد كان الأمر مثيرًا للحكة، وكان ممتعًا أيضًا. كانت جيني لطيفة، لكن ديف، الزوج، لم يكن مهتمًا بالأمر على ما أعتقد".
"هل رأيتهم مرة أخرى؟" سألتهما. هز كلاهما رأسيهما.
قالت أماندا: "سيعودان إلى المنزل هذا الأسبوع في وقت ما. حتى لو لم يعودا، فربما لن نعود. لم يكن ديف يرغب حقًا في فعل أي شيء أكثر من المشاهدة. تمكنت جيني أخيرًا من إقناعه بممارسة الجنس معنا، لكنه استخدم الواقي الذكري، وهو ما أفسد الأمر نوعًا ما. أعتقد أنه كان يفعل ذلك لإرضائها أكثر من إرضائنا. لا تفهمني خطأ، لقد استمتعنا بذلك، وحصلنا على هزتين جنسيتين لطيفتين منه، لكنني بالتأكيد حصلت على أفضل من ذلك". ابتسمت لي.
"هذا لا يحتاج إلى تفسير" قالت ميلاني وهي تبتسم لي والحب في عينيها.
كانت ماري تراقبني، وكان هناك القليل من الخوف في نظراتها، لكنني ابتسمت لها.
"أنا آسف لأن الأمر لم يكن أفضل بالنسبة لك،" قلت. "ربما أستطيع تعويضك لاحقًا؟"
"ليس هناك ما يمكنك تعويضه"، قالت ماري.
قالت أماندا: "اصمتي، إذا كان يريد أن يعوضنا فلا تجادليه".
ابتسمت ماري لتوأمها الذي كان يبتسم لي.
"سأذهب للاستحمام" قلت وأنا أدفع سارة بلطف لتسمح لي بالنهوض. انزلقت سارة من حضني.
ذهبت إلى الجناح الآخر، وخلعتُ ملابسي ودخلتُ الحمام. ربما كنتُ هناك لأقل من عشرين ثانية عندما فُتح الباب وانضمت إليَّ ماري.
لم يكن الاستحمام كبيرًا، ولم تكن هناك مساحة كافية للدخول كثيرًا، لكنها ضغطت بجسدها العاري على جسدي، واحتضنتني.
"هل أنت بخير؟" سألت.
تراجعت قليلا ورفعت ذقنها حتى تمكنت من النظر في عينيها.
"أحبك يا ماري إيفرسون"، قلت. "أنتِ المرأة الأكثر مثالية التي يمكن أن أتمنى أن أقابلها على الإطلاق. أعلم أنني لم أظهر ذلك دائمًا ولا يسعني إلا أن أعتذر عن ذلك. لكني أريدك أن تعلمي أنه مهما حدث، سأظل أحبك حتى يوم مماتي".
نظرت إلى وجهي، وعيناها تنظران إلى عيني.
"شكرًا لك" قالت ببساطة وسحبتني إليها مرة أخرى.
احتضنا بعضنا البعض تحت الرذاذ لفترة قصيرة ثم خرجت من الحمام.
"كن سريعًا"، قالت، "لا أعتقد أن أماندا تستطيع الانتظار لفترة أطول."
ضحكت، وتناولت جل الاستحمام الخاص بي.
في العادة كنت أحب أن أقضي بعض الوقت مع أحد التوأمين أو كليهما في الحمام، لكن هذه الغرفة لم تكن تحتوي على غرفة تشبه الغرفة التي اعتدت عليها. لذا فقد تصورت أنه سيكون من الأسهل أن أستحم ثم أنضم إليهما في غرفة النوم، وهو ما فعلته.
كانت أماندا قد استحمت في حمام الجناح الآخر، وكانت ماري هي التالية هناك. كانت أماندا مستلقية على السرير، عارية تمامًا، وتبدو وكأنها قطة تستمتع بأشعة الشمس.
مدّت ذراعيها عندما خرجت من الحمام بمنشفة ملفوفة حول خصري.
أعتقد أنني لم أكن بحاجة إلى الاهتمام بالمنشفة، حيث تم انتزاعها مني بمجرد وصولي إليها، وتركني واقفًا عاريًا أمامها. نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل، وبريق مفترسة في عينيها.
"أنت،" قالت، "جميلة."
حركت رأسي إلى الجانب وسألته: "ألا ينبغي أن يكون هذا هو خطي؟"
"لقد أدركت من قبل،" قالت، "عندما كنت تتحدث إلى سارة، كنت دائمًا تخبرني، نحن جميعًا، كم نحن جميلون. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة قال فيها أي منا شيئًا من هذا القبيل لك. أنت حقًا رجل مذهل. أحب عينيك ووجهك وجسدك. ولكن الأهم من ذلك كله، أنني أحبك."
"ما الذي أدى إلى هذا؟" سألت مستمتعًا قليلًا.
"أردت فقط أن أعلمك" قالت.
"أعلم ذلك"، أكدت لها. "أشعر بذلك منك طوال اليوم، كل يوم. حتى بدون الاتصال، بدون قوتك."
"حسنًا،" قالت وهي تمد يدها إلى يدي وتسحبني إلى السرير.
"أحتاجك بداخلي"، تأوهت وهي تجذبني فوقها. "أريدك أن تظهر لي أنك تعرف أنني أحبك".
بعد بضع دقائق، جاءت ماري بينما كنت لا أزال منشغلة بإظهار مدى تقديري للحب الذي أشعر به تجاه أماندا. صعدت على السرير واستلقت على جانبها تراقبنا بينما كنا نحب بعضنا البعض. وعندما وصلنا إلى ذروة النشوة، معًا تقريبًا، شاركت ماري أماندا في ذروة النشوة كالمعتاد.
"كان ذلك جميلًا"، قالت ماري عندما التقطت أنفاسها.
قالت أماندا: "في بعض الأحيان، تحتاج الفتاة فقط إلى أن تُحَب".
"أنت كذلك،" قلت. "دائماً."
التفت إلى ماري قائلة: "وأنت كذلك".
ابتسمت لي وقالت: "أرني؟"
لقد كتبت ملاحظة ذهنية لأشكر جيفان لأنه علمني كيفية إعادة ضبط فترة مقاومتي إلى الصفر تقريبًا. لم أتمكن من الاستمرار طوال الليل، لكن شفائي جعل من الممكن بالنسبة لي "القيام" بأكثر مما كان من حقي أن أكون قادرًا عليه.
وفي وقت لاحق من تلك الليلة، عندما عدنا إلى الغرفة الأخرى، استعدادا للنوم، استقرت سارة مرة أخرى في جانبي.
"أخبرتني نيس عن مشاركتها تجربتها الأولى مع الفتيات"، قالت.
"أوه نعم؟" سألت، متسائلاً كيف ظهر ذلك في المحادثة.
"هل يمكنني أن أفعل ذلك؟" سألت.
"هل تريد أن تشاركنا تجربتك الأولى؟" سألت.
أومأت برأسها.
"مع من؟" سألت.
"أنت والفتيات"، قالت. "إذا كان هذا مناسبًا."
"أستطيع أن أريك كيف أفعل ذلك"، قلت. "لكن ألا تعتقد أنك بحاجة إلى مناقشة الأمر مع أرني أولاً؟"
فكرت في الأمر لبضع دقائق ثم قالت: "أعتقد ذلك، لم أفكر في الأمر حقًا، لن يعرف".
"ماذا لو وضعنا كاميرات خفية هناك أيضًا؟" سألت.
"ماذا؟" صرخت. "لماذا تريد..."
"حسنًا، لن تعرف ذلك"، قلت.
تنهدت وقالت: "نقطة".
"في النهاية، هذا قرارك"، قلت. "لكنني أعتقد أنه سيكون من الظلم أن تشاركنا دون أن تسأله أولاً. ولا تنزعج إذا قال لا. لست متأكدًا، لو كنت أعلم بذلك، كنت لأرغب في مشاركة تجربتي الأولى. لم يكن لدي أي فكرة عما كنت أفعله، ويمكنني أن أتخيل الضغط الناتج عن وجود شخص "يستمع" قد يعيقني."
قالت نيس إن الأمر ليس كذلك، بل كان الأمر مجرد حب وبعض المشاعر المتبادلة.
"هذا صحيح"، قلت. "ولكن ماذا لو كان قلقًا من عدم قدرته على إرضائك؟ هذا النوع من الضغط يمكن أن يجعل الرجل يتراجع عن هدفه".
"لم يوقفك" قالت.
"لقد كانت هذه هي المرة الأولى بالنسبة لي، ولم أكن أعلم أن هذا سيحدث. ومع الآخرين، حسنًا، دعنا نقول فقط إنني اكتسبت الكثير من الخبرة والثقة بحلول ذلك الوقت."
لقد فكرت في هذا الأمر لبضع لحظات.
"فكر في الأمر"، قلت. "سيكون لدى آرنولد الكثير ليفهمه يوم الاثنين. سيتعين عليك فقط أن تتعامل مع الأمر على محمل الجد".
أومأت برأسها، بدت متفكرة، ثم قلقة.
"مهما حدث"، قلت لها بلطف، "سنكون دائمًا بجانبك".
ابتسمت لي لثانية واحدة قبل أن يعود وجهها إلى التفكير.
عندما استيقظت في الصباح التالي، انضمت إلي ميلاني في جولة أخرى للركض. كان الأمر رائعًا، ولكن من المتوقع أن يكون يومًا لطيفًا.
"هل ستذهب إلى والدي سارة اليوم؟" سألت.
"هذه هي الخطة"، قلت. "هل أنت قادم؟"
"هل سيكون ذلك مقبولاً؟" سألت. "يبدو الأمر قاسياً بعض الشيء، أن ننزل جميعاً عليهم. خاصة وأن إدغار ليس جيداً في التعامل مع الحشود".
"دعونا نسأل سارة عندما نكون مستعدين للمغادرة. ثم يمكننا اتخاذ القرار"، قلت لها.
لقد ناقشنا الأمر أثناء تناول الإفطار.
قالت سارة: "بالتأكيد، لقد تحدثت إلى أمي وقالت لي إذا أردتم جميعًا الذهاب، فسوف يسعدهم رؤيتكم جميعًا".
"ماذا عن ايدغار؟" سألت.
قالت: "سيكون إيدغار بخير، فهو يتصرف بشكل أفضل بكثير مع الناس الآن بعد أن أصبح قادرًا على حجب كل الضوضاء التي يصدرونها".
"يا له من *** مسكين"، قال جولز. "لا بد أن الأمر كان بمثابة الجحيم بالنسبة له".
ارتجفت سارة وقالت: "أتذكر كيف كان الأمر عندما خلعت تميمتي. لقد كان يعاني من هذا طوال حياته..."
"لقد كان الأمر مختلفًا بالنسبة له،" قلت، "لأنه نشأ مع هذا. ولكن على الرغم من ذلك، لم يكن الأمر ممتعًا."
قررنا أن نأخذ شاحنتي وسيارة نيس. ستركب ميلاني والتوأم معي، وستركب جولز وسارة مع نيس. استغرقت الرحلة أكثر من ساعة بقليل ووصلنا في الوقت المناسب لتناول الغداء.
قالت كاري وهي تبتسم وهي تفتح الباب: "تفضل بالدخول، لقد وصلت في الوقت المناسب، الغداء جاهز".
قالت ماري وهي أول من دخل من الباب: "لم يكن ينبغي أن تتعرض لأي مشكلة".
"لم تكن هناك مشكلة"، قالت. "إنه مجرد مشروب بارد".
ولكي أكون منصفًا، فقد كان الأمر مبهرًا للغاية. لقد رأيت بعض حفلات الزفاف التي لم تكن بنفس الجودة. ولا بد أن الأمر استغرق منهم قدرًا كبيرًا من الوقت والمال للتحضير.
نزل إيدغار في منتصف الغداء، وبعد أن ذهب واحتضن أخته، جاء وجلس على حجري. نظر إليّ وهو يستقر على مقعده.
"مرحبا،" أرسل لي، ويبدو أنه يفضل التخاطر من الكلام الفعلي.
" مرحبًا، إيدجار"، رددت عليه. ابتسم لي، لكنه شعر بعد ذلك أن هذه المحادثة كانت أكثر من كافية، وانكب على اللعب الذي أحضره معه.
"كيف حاله؟" سألت كاري.
قالت: "إنه أفضل كثيرًا في صحبة الآخرين. لقد أخذته إلى معالج نفسي أوصت به ديانا. وهي تعمل معه. من الواضح أن التخاطر هو قوته الوحيدة، ولا يبدو أنه يستخدمها كثيرًا".
أومأت برأسي.
"أجابت: ""أريد أن أوضح الأمر أكثر، كيف حالكم جميعًا؟ أنا آسفة جدًا بشأن الحريق. هل اكتشفت الشرطة من قام بذلك؟""
"لم يخبرونا بذلك"، قالت سارة. "نعتقد أن الأمر ربما كان له علاقة بتريفور ووالده، ولكن بعد ذلك قُتل والد تريفور، لذا أعتقد أنهم استسلموا".
قال بريان "لقد سمعت عن ذلك، لقد قالوا في الأخبار أنه تعرض لسرقة سيارة أو شيء من هذا القبيل".
"أعتقد"، قالت ميلاني، "أنهم اقتحموا منزله لسرقة مفاتيح سيارته ولم يكن يريد التعاون".
هز بريان رأسه وقال: "من الغباء أن تموت بسبب سيارة".
"لم يبدو لي أنه من النوع الذي يتراجع"، قلت.
"لم يكن كذلك"، قالت سارة.
"فماذا يفعل تريفور الآن؟" سألت كاري.
"لا أعرف ولا أهتم"، قالت سارة. "إنه في الماضي حقًا".
ابتسمت كاري وقالت: "إذن لا يوجد أي مصالحة؟"
شخرت سارة وقالت: "ليس هناك أي فرصة".
قالت كاري وهي تبتسم: "أوه؟" "هل اكتشفت رجلاً جديدًا في حياتك؟" بدا الأمر كما لو أنها جمعت الاثنين معًا وخرجت باثنين وعشرين.
حدقت فيّ بنظرة غاضبة، فضحكت ورفعت يدي إلى الأعلى.
قالت سارة وهي تبدو مصدومة: "لا، ليس كالب. يا إلهي يا أمي، تحدثي عن القفز إلى الاستنتاجات".
لقد أصبح وجه كاري أكثر رقة، وقالت لي: "آسفة"، قبل أن تعود إلى ابنتها.
"فمن هو الصبي الجديد إذن؟" سألت.
"من قال أنه ولد؟" قالت سارة ورأسها مائل للخلف في تحد.
انخفض فك كاري ونظرت إلى الفتيات، الذين انفجروا جميعًا بالضحك ورفعوا أيديهم تمامًا كما فعلت قبل لحظة.
"سارة؟" قال بريان، بنبرة تحذير لطيفة في صوته.
"أخبرتهم سارة بعد لحظة: اسمه آرني، وهو مدرب طيران كالب."
"مدرب طيرانه؟" سأل بريان. "أليس هو كبير السن بالنسبة لك؟"
نظرت إلي سارة وسألتني: "ما رأيك؟ هل سيكون الأمر أفضل لو كان أصغر بعشر سنوات؟"
"عشرة..." تلعثمت كاري وهي تنظر إلى عينيها الواسعتين.
"ليس حقًا،" أجبت بوجه خالٍ من التعبير. "سيكون عمره ثماني سنوات."
"هل عمره ثمانية عشر عامًا؟" سأل بريان. "اعتقدت أنك قلت إنه مدرب طيران."
"أجبته: "نعم، لقد رأى شيئًا أراد القيام به عندما كان أصغر سنًا، وعمل بجد، والآن أصبح مدرب طيران. أعتقد أن هدفه النهائي هو أن يصبح طيارًا تجاريًا، لكنني أعتقد أن سارة قد تعرف المزيد.
"أوه، لقد أنقذ حياتي."
"هو ماذا؟" سألت كاري.
"لقد كنا في رحلة عبر البلاد"، أخبرتها، "وتعطلت الطائرة. واضطر آرنولد إلى إنزالنا إلى مكان لا يوجد فيه مكان للهبوط. وقد هبط هبوطًا رائعًا على شجرة".
"في الشجرة؟" سأل بريان.
"نعم" قلت. "إذا لم يكن هناك مكان للإقلاع وكنت فوق غابة، فإن أفضل رهان هو التعامل مع مظلة الشجرة مثل الأرض. لقد كانت حقًا قطعة طيران جيدة. لم يصب أي منا بأي خدش."
قالت كاري: "واو، متى سنلتقي به؟"
"في غضون بضعة أسابيع، كما أعتقد"، قالت سارة دون التزام.
كان هناك صمت غير مريح بعض الشيء، فاختار بريان أن يكسر الصمت.
"كيف هي الحياة في منطقة ناينز؟" سأل. "لطالما اعتقدت أنه سيكون من الرائع البقاء هناك."
سحبت وجهي قليلا.
"إنه مكان جميل"، قلت. "لكنني لا أستطيع الانتظار حتى نتمكن من العودة إلى مكاننا الخاص".
"ألن يستغرق هذا بعض الوقت؟" سألت كاري. "هل تقوم بإعادة البناء؟"
"نعم"، قلت. "لكننا سنحصل على مكان آخر في الوقت الحالي. نأمل في الانتهاء من شراء منزل آخر خلال الأسبوعين المقبلين. نأمل أن نتمكن من الانتقال إليه بحلول العطلة المدرسية".
قالت كاري: "هذا يذكرني بما ستفعلينه خلال العطلة؟ ربما كنا نفكر في القيام برحلة؟"
بدت سارة مرتبكة وقالت: "لقد تمت دعوتي لزيارة والدي جولز".
"أوه،" قالت كاري، وهي تبدو بخيبة أمل قليلاً.
قالت سارة بعد لحظة: "يمكنني الذهاب إلى هناك في الصيف. سأعود إلى المنزل لقضاء العطلة هذه المرة".
"هل أنت متأكد؟" سألت كاري. "لا أريد أن أضع عليك أي ضغوط."
قالت سارة "لا بأس، سيكون من الجيد أن نلتقي ونقضي بعض الوقت معكم". ثم ألقت نظرة اعتذارية على جولز الذي ابتسم لها ببساطة.
بعد الغداء، ساعدت في تنظيف الأطباق في المطبخ كما هي عادتي. وسرعان ما أصبحنا أنا وكاري فقط في المطبخ.
"شكرًا لك" قالت فجأة. رفعت حاجبي إليها.
"لماذا؟" سألت.
"لرعايتها لسارة"، قالت. "بعد الحريق، كنت أعتقد أنها ستعود راكضة إلى المنزل. تحدثت معها في اليوم التالي، متوقعًا أن تكون في حالة يرثى لها. لم تكن كذلك. أوه، لقد كانت مستاءة، على الرغم من أنني أعتقد أنني كنت أكثر انزعاجًا من فقدان دمىها منها. أخبرتني أنك ستسمح لها بالنوم معكم جميعًا، وتقاسم سريرك، وأنها تشعر بالأمان والحب هناك".
لقد فوجئت عندما أخبرت سارة أمها بأنها تشاركنا السرير، وانتظرت أن تقول شيئًا آخر.
"كيف يبدو هذا آرنولد؟" سألت بعد لحظة.
"إنه رجل طيب"، قلت. "وهو معجب بشدة بسارة".
"حقا؟" قالت.
"هل يمكنني أن أريك؟" سألتها. أومأت برأسها.
لقد أرجعت لها ذكرى أرني وهو يراقب سارة أثناء وجودنا في المطعم. كانت سارة تتحدث إلى نيس على الجانب الآخر وكان أرني يراقبها. كان الحب في عينيه واضحًا. التفتت سارة إليه لتسأله شيئًا وكانت نظراتها المتبادلة مليئة بالحب. حدق كل منهما في الآخر لثانية ثم ضحكا معًا، فكسرا التعويذة. واستمرت الوجبة.
قالت كاري "واو، لقد أُعجبوا بها حقًا".
"أعتقد ذلك"، قلت. "سارة تريد أن تخبره عن القوى".
"هل تعتقد أن هذا حكيم؟" سألت.
"أعتقد،" قلت، "أنه من الضروري شرح ذلك لوضع كل شيء آخر في نصابه الصحيح. يبدو أنه على الرغم من أن سارة ليست متعاطفة، إلا أن المتخاطرين لديهم حاجة للمشاركة. إنها ليست واضحة مثل المتخاطرين ولكنها لا تزال موجودة. نظرًا لأنني أمتلك الاثنين، لم ألاحظها أبدًا."
تنهدت كاري.
"فأجابت: إذن، إيدغار؟"
قلت: "بمجرد أن يصل إلى مرحلة النضج، أعتقد أنه سيكون لديه احتياجات مماثلة".
تنهدت كاري مرة أخرى. لقد أضحكني الأمر نوعًا ما؛ فقد تلاشت المخاوف التي كانت لديها بشأن ابنتها عندما اكتشفت أن إدغار، ابنها الصغير، سيواجه نفس التحديات عندما يكبر. قد يكون هذا التحويل مفيدًا لسارة ويخفف الضغط عنها. يمكنني التعاطف مع تفكير كاري. إن مساعدة إدغار في إدارة احتياجاته في المستقبل سيكون تحديًا.
انضممنا إلى الآخرين في غرفة المعيشة وقضينا فترة ما بعد الظهر في الدردشة والسماح لسارة بإطلاع والديها على كل ما حدث منذ آخر مرة التقيا فيها. كما أخبرتهم بالمال الذي أرسله *** لها - لمساعدتها على تجاوز محنتها.
"عشرون ألفًا؟" سأل بريان. "كل ما أخذته معك لن يكلفك هذا المبلغ".
"وقلت، "لقد قدمت شركة التأمين عرضًا. وستحصل سارة على مبلغ آخر من المال عندما يتم الدفع أخيرًا. نأمل أن يتم ذلك في وقت ما من هذا الأسبوع."
قالت كاري: "يا إلهي، يجب أن تدفع لنا مصروفًا".
ضحكت سارة، ثم أصبحت جادة.
"بصراحة،" قالت، "لدي أموال أكثر مما أحتاج إليه الآن. كما يقول كالب إنني سأقوم بتدريب قواي على العلاج بالتنويم المغناطيسي، مما يعني أنني سأكسب المال. أعتقد أن أخذ المال منك أيضًا سيكون مجرد جشع."
رأيت بريان وكاري يتبادلان النظرات.
لقد تمكنت من فهم مشاعرهم. لقد كانت في الواقع تخبرهم بأنها لم تعد بحاجة إليهم. لقد كانت لحظة حاسمة في علاقتهما. كما أنها أرسلت لهم رسالة خفية مفادها أنها لم تعد تحت سيطرتهم. لقد كانت شابة تشق طريقها في الحياة وتتخذ قراراتها بنفسها.
قال بريان: "دعونا نؤجل اتخاذ أي قرارات بشأن هذا الأمر في الوقت الحالي. إذا لم تكن بحاجة إلى استخدامه، فادخره. ربما يمكنك توفير المال لشراء سيارة عندما تجتاز اختبار القيادة".
ابتسمت له سارة وقالت: "هذه فكرة رائعة، يجب أن أبدأ الدروس".
"أنا أيضًا"، قالت ميلاني. "لدي تصريح متعلم، لكنني لم أحصل على دروس قط. ربما يمكننا استخدام نفس المدرب؟"
لقد قرروا أنهم سوف يبحثون عن واحدة بعد عودتنا إلى المنزل، على الرغم من أنني كنت أتوقع أن ذلك لن يحدث إلا في وقت لاحق من الأسبوع قبل أن يفعلوا ذلك.
غادرنا في وقت متأخر من بعد الظهر، لأننا لم نرغب في الضغط علينا بتجهيز العشاء لنا جميعًا، وقررنا أن نتوقف في مكان ما في طريق العودة لتناول الطعام. لم نرغب في العودة في وقت متأخر على أي حال، حيث بدا أن معظم الفتيات لديهن استعدادات للمدرسة في اليوم التالي.
في طريق العودة إلى المنزل، سألت ميلاني عن حالها في المدرسة.
قالت ميلاني: "لقد انتهيت من كل شيء. لسوء الحظ، لا يمكنني التغيب عن العديد من الدروس كما يمكنك. فهي في الغالب إلزامية الحضور. ليس أنني أرغب في ذلك لأنني أجدها مثيرة للاهتمام حقًا".
"هذا جيد"، قلت. "عندما تشعر بالقدرة على ذلك، أعتقد أنه سيكون من الجيد لك أن تبدأ التدريب مع جيفان. يجب أن تكون هذه بداية رائعة لتدريب بعض قواك. هل حصلت على شريط القوة الخاص بك حتى الآن؟"
"ليس بعد"، قالت. "أنا أعمل على ذلك".
"أعتقد أن جيفان سيصر على حصولك على هذه المهارة قبل أن يدربك عليها. لذا فهذا هو هدفك التالي." أخبرتها.
أومأت برأسها.
توقفنا في مطعم لتناول العشاء، حيث سألت سارة نفس السؤال.
أخبرتني أنها تمكنت من اللحاق بكل الأعمال المتبقية، وأنها لم تكمل كل المواد التي تدرسها. كما حفظت كل الكتب المدرسية التي اشترتها، وكانت تستمتع بالدراسة. وبدا أن الأساتذة في عامها الأول كانوا أكثر صرامة في ما يتعلق بحضور الدروس. ولم يكن هناك سوى أستاذ واحد لن يكترث إذا لم تحضر الدروس، طالما سلمت الواجبات.
لقد تذكرت أنني لم أبدأ "دراستي عن بعد" إلا في سنتي الثالثة، وأن توقع أن تتمكن الفتاتان من القيام بما كنت أفعله سيكون بمثابة طلب كبير، على الأقل حتى يتم تثبيتهما بشكل أكثر ثباتًا.
"أعتقد أنه ينبغي لنا أن نبدأ تدريبك على الإكراه قريبًا"، قلت لسارة. "ستتلقى ميلاني كل تدريبها مع جيفان أثناء تعافيها، وقد عملت بالفعل مع جوش ولويز. أود منك أن تبدأي العمل معي على بعض عملائي في العلاج بالتنويم المغناطيسي. ربما يمكننا ترتيب بعض الجلسات عندما يكون لديك وقت فراغ، أو ربما بعض المواعيد المسائية".
قالت سارة: "أود ذلك. لا أعتقد أنني مستعدة تمامًا للانخراط في أمور مع جوش ولويز، لكنني أريد حقًا أن أبدأ التدريب. بدأت أشعر وكأنني أريد استخدام قوتي".
"أعلم ذلك"، قلت. "دعنا نلقي نظرة على مفكرة المواعيد. تحتفظ ماري بالمفكرة، لذا فهي أفضل شخص يمكن العمل معه لمعرفة المواعيد التي يمكنك المشاركة فيها. أعتقد أنه من الأفضل أن تبدأ مع عميل جديد، لأن العائدات تأتي فقط لجعل الأمور تبدو أكثر مثل التنويم المغناطيسي وأقل مثل التحكم في العقل.
"كما يجب عليك التسجيل لدى الدولة كمعالج بالتنويم المغناطيسي. سأوضح لك كيفية القيام بذلك عندما نعود إلى المنزل. كل ما عليك فعله هو دفع رسوم فقط."
في وقت لاحق من تلك الليلة، كانت سارة مضطربة في الفراش. كانت تتقلب في فراشها. كان من الواضح أن عقلها كان قلقًا بشأن اليوم التالي والمحادثة التي سنجريها مع أرني.
"سوف يكون كل شيء على ما يرام"، قلت لها بلطف، مما جعلها تقفز قليلاً. أعتقد أنها اعتقدت أن الجميع نائمون.
"آسفة"، قالت. "هل أبقيك مستيقظًا؟"
قالت ميلاني بلطف: "يمكننا جميعًا أن نشعر بمدى قلقك. أعتقد أنه في موقفك، كنت لأشعر بالتوتر أيضًا بشأن الغد".
"وأنت أيضًا؟" سألت سارة. "ربما يجب أن أذهب إلى الغرفة المجاورة؟"
قالت أماندا "لا تجرؤ، ماذا لو سمحت لنا بمساعدتك في الاستقرار؟"
"حسنًا،" قالت سارة بتردد قليل.
شعرت بقوة أماندا تغمرنا جميعًا، مليئة بالحب والطمأنينة والاسترخاء. حتى أنني لم أتمكن من البقاء مستيقظًا إلا لفترة كافية لرؤية سارة تسترخي وتغمض عينيها وهي تغط في النوم.
استيقظت سارة في الصباح التالي عندما خرجنا أنا وميلاني من السرير لبدء روتين التمارين الرياضية الخاص بنا.
"كم الساعة؟" سألت.
"بعد الرابعة بقليل،" قلت. "عد إلى النوم."
نظرت إليّ بعيون نعسانة، لكنها تراجعت إلى الوراء دون الكثير من الضجة، بينما ارتدينا أنا وميلاني ملابسنا للخروج للركض الصباحي.
عدنا بعد ساعتين مبللين بالكامل. بدأ المطر يهطل بغزارة عندما كنا في منتصف الطريق تقريبًا. كان بإمكاننا أن نلجأ إلى المأوى ونستقل سيارة أوبر للعودة إلى الفندق، ولكن بحلول الوقت الذي فكر فيه أي منا، كنا مبللين بالكامل بالفعل. قررنا إنهاء الرحلة والعودة بأنفسنا. وقفنا في الجناح الاحتياطي، وكان البخار يتصاعد من ملابسنا المبللة. عندما سمعت نيس عودتنا، نظرت إلينا من أعلى إلى أسفل.
قالت ضاحكة: "تبدوان كزوج من الفئران الغارقة"، ثم فتحت أحد الأدراج وأخرجت كيس غسيل.
قالت: "اخلع ملابسك، وضع معداتك هنا. سأجمعها وأغسلها. لكنني لست متأكدة من أن أحذيتك ستكون جافة غدًا".
لقد فعلنا ما أمرنا به، وارتديت رداء الاستحمام بينما ذهبت ميلاني مباشرة إلى الحمام. كنت أنتظر دوري وأدخل عندما تخرج. كانت الفتيات الأخريات يستخدمن الحمام في الغرفة الأخرى. لم أستطع الانتظار حتى نحصل على مكاننا الخاص. لم يكن الحمام في المكان الجديد كبيرًا مثل الحمام في مكاننا القديم، لكنه كان كبيرًا بما يكفي لشخصين بسهولة.
وبعد بضع دقائق، خرجت ميلاني ملفوفة بكل المناشف التي كانت في الحمام. وبما أنني كنت أعلم أن هذا سيحدث، فقد أخذت منشفة إضافية وذهبت للاستحمام.
لقد قررنا أن نتناول الإفطار في كافتيريا الحرم الجامعي. ومن الواضح أن نيس لم تستطع الانضمام إلينا، ولكنها رتبت للقاء أصدقائها لتناول الإفطار وتناول الطعام معهم. لم يكن لدي درس هذا الصباح، ولكن كان لدي ثلاثة مواعيد للعلاج بالتنويم المغناطيسي في الحرم الجامعي، لذا كنت سأذهب إلى هناك على أي حال.
ولكن جوش ولويز انضما إلينا، وكان الأمر أشبه بالأوقات القديمة. وتذكرت تلك الأوقات، قبل عام واحد فقط، عندما كنت أتناول كل وجباتي تقريبًا في هذا المقهى، إما مع جوش ولويز، أو سو، أو أحد أصدقائي الآخرين. وحزنت قليلًا عندما أدركت أن معظم أصدقائي في ذلك الوقت قد رحلوا عن حياتي. ومن الواضح أن سو أصبحت الآن صديقة لجوردون، وبعد ما حدث بيننا، لم تعد صديقة مقربة لي كما كانت من قبل. وترك كايل وجنيفر المدرسة، وكلاهما يتخرج، لأنهما كانا متقدمين علي بعام واحد. ولم أكن أعرف حتى إلى أين ذهبا. وحتى بوب وأنجيلا، اللذين كانا صديقين حميمين، لم أرهما لبعض الوقت. على الرغم من أن هذا كان على وشك التغيير حيث أصبحنا الآن جيرانًا.
لقد تساءلت عن هذين الشخصين. بدا الأمر وكأن أنجيلا قد أبدت اهتمامها بي فجأة، وقد أزعجني هذا الأمر. لم أكن أرغب في إفساد علاقتهما، ولكن بوب بدا على ما يرام مع كل ما يحدث، لذا قررت أن أتعامل مع الأمور على طبيعتها وأرى إلى أين ستقود الأمور. كما فكرت في ما قالته نيس عن أنجيلا، وخيبة أملي إذا لم ترق مؤخرتها إلى مستوى التوقعات. لقد أضحكتني الفكرة وأخافتني قليلاً. ماذا لو تطورت الأمور بيننا، وعندما خلعت تلك الجينز المطلية، شعرت بخيبة أمل مما كان بداخلها؟
لقد وبخت نفسي على هذه الفكرة. لقد أحببت أنجيلا كشخص، وليس فقط مؤخرتها، على الرغم من أنها أصبحت نوعًا ما المعيار الذي يتم قياس جميع المؤخرات الأخرى عليه.
سألت ماري وهي ترى أنني كنت أحدق في الفضاء: "هل هناك فلس لهم؟"
"هممم؟" قلت، مفزوعًا من تفكيري.
قالت: "أفكارك، كنت غارقًا في التفكير، وتساءلت عن ماذا؟"
"مؤخرة أنجيلا، على الأرجح،" قال جولز مبتسما.
ابتسمت وقلت: "كنت أفكر في مدى تغير الأمور خلال عام واحد فقط. اعتدت تناول الطعام هنا طوال الوقت، كل وجبة تقريبًا، لكن الكثير تغير. لقد انتقل الناس إلى أماكن أخرى، والأشخاص الذين اعتدت رؤيتهم كل يوم، بالكاد أقابلهم على الإطلاق".
"ندم؟" سألت أماندا.
"بعضهم"، قلت بعد لحظة من التفكير. "أنا بالتأكيد لا أشعر بالندم على عائلتي الجديدة، ولكنني أشعر بالندم بطريقة ما على فقدان الاتصال ببعض الأشخاص الذين لم يعودوا موجودين بعد الآن".
"هل تفتقدين سو؟" سألت ماري.
"أجل، هذا صحيح"، قلت. "لقد تعاملت مع هذا الموقف بشكل سيئ للغاية، وتعرض أشخاص لم يكن من المفترض أن يتعرضوا للأذى، لكن..."
"لم تكن أنت" قالت أماندا.
"لقد كان الأمر كذلك نوعًا ما"، قلت. "لقد قمت بإعداد الأشياء، ثم فوجئت عندما سارت الأمور بشكل خاطئ".
"أعتقد أن التغيير أمر جيد، فهو المحفز للنمو والتنمية. نعم، لقد تغيرت الأمور، ولكن انظر إلى أين أنت الآن مقارنة بما كنت عليه قبل عام.
"انظر إلى حالنا الآن مقارنة بما كنا عليه في الماضي. لا شك أن الطريق كان مليئًا بالعقبات، ولكنني شخصيًا لا أرغب في تغيير أي شيء. فأنا أحب ما نحن عليه، وأين نحن، وإلى أين نتجه. ولا أستطيع أن أكون أكثر سعادة مما أنا عليه الآن، على الرغم من الحريق الذي شب في منزلي".
"أنا أيضًا"، قالت أماندا.
"ولا أنا" قالت ماري.
ميلاني ابتسمت لي فقط.
سارة، التي كانت هادئة حتى الآن، نظرت من أعلى إلى أسفل الطاولة. "أعتقد أنني فاتني الكثير، لأننا التقينا للتو، ولكن بغض النظر عما سيحدث لاحقًا مع أرني، أعتقد أنني أتفق مع جولز. اتخاذ قرار الانضمام إليكم كان أفضل شيء حدث لي على الإطلاق."
كانت أول عميلة لي في العلاج بالتنويم المغناطيسي هي الفتاة الصماء نعومي. لقد فقدت ما يزيد قليلاً عن عشرين رطلاً حتى الآن وكانت سعيدة بالتقدم الذي أحرزته. جاءت هي وصديقتها إلى المكتب معًا.
كانت نعومي مليئة بالفرحة، وكانت تبتسم على نطاق واسع بعد أن فقدت أكثر من نصف الوزن الذي كانت ترغب في خسارته، ولم تشعر بأي صراع ولو للحظة. بدأت تحكي لي عن أسبوعها، بينما كانت هي وصديقتها تجلسان على الكراسي.
وفجأة، هاجمتني صورة من ذهنها. فقد كانت تزن نفسها في ذلك الصباح عارية، ثم تخيلت نفسها واقفة عارية أمامي. وفي السيناريو الذي تخيلته، كانت تسير نحوي وتنزل على ركبتيها أمامي. فحجبت الصورة بينما كانت نعومي الخيالية تفك سحاب بنطالي.
حاولت ألا أبتسم، وحاولت تهدئتها قبل أن أجعلها تعد تنازليًا لتحفيزها على التظاهر بالغيبوبة. لكن عقلها لم يتوقف. الصورة التالية التي هاجمتني كانت لناومي، منحنية على المكتب في مكتبي الصغير، بينما كنت أصطدم بها من الخلف. والغريب أن صديقتها كانت في المشهد، جالسة على أحد الكراسي تراقب ما يحدث.
وأخيرا، تمكنت من تهدئتها بما يكفي لجعلها تعد تنازليا، ثم أجبرتها على النوم.
"لقد كانت تتحدث عنك كثيرًا"، قالت صديقتها بمجرد أن نامت نعومي.
"هل هي كذلك؟" سألت.
"إنها تحاول أن تستجمع شجاعتها لتدعوك للخروج"، قالت.
"قلت: عندي خطيبة."
"إنها تعلم ذلك"، قالت. "ولكي أكون صادقة، لديها صديق في بلدها. إنها لا تبحث عن صديق".
"قلت: "هذا ليس مناسبًا على الإطلاق. أنا معالجها. هناك العديد من الطرق التي قد يسيء بها الناس تفسير ما يحدث في جلسات العلاج إذا كان لي أي نوع من العلاقة مع شخص ساعدته".
تنهدت صديقة نعومي وقالت: "لقد أخبرتها أنك ربما ستقولين شيئًا كهذا، لكنها مقتنعة بأنها قادرة على إقناعك بذلك، خاصة إذا فقدت بقية الوزن الذي كانت ترغب في خسارته".
هززت رأسي. "لا يمكن أن يكون هناك أي شيء بيني وبينها. هذا النوع من الأشياء يمكن أن يؤدي إلى فقدان المعالج لرخصته ويتم مقاضاته."
"ثم عندما تطلب منك ذلك،" أنهت كلامها، "من فضلك أنزلها برفق. ثقتها بنفسها في ارتفاع الآن، لأنها فقدت الكثير من الوزن. لا تدمر ذلك."
لقد جررت صديقتي إلى وهم حتى أتمكن من القيام ببعض العمل. لقد أخذت بعض الوقت لإضافة بعض الدوافع الصغيرة إلى نعومي. لقد أدركت أن إعجابها بي كان ببساطة بسبب مساعدتي لها في إنقاص وزنها. لقد أدركت أنها لا تريد حقًا أن تكون لها أي علاقة معي، بخلاف أن أكون معالجها النفسي.
عندما انتهت الجلسة، وأيقظتهما، رأيت وجه نعومي يكتسب تعبيرًا ساخرًا، عندما أدركت أنها كانت تتخيل شخصًا ما لجميع الأسباب الخاطئة. غادرت هي وصديقتها المكتب، بعد أن دفعتا فاتورتي.
قررت أنه إذا عادت صديقتي لتلقي العلاج، يمكن لسارة أن تكون معالجتها.
بدا أن بقية اليوم كان بطيئًا. كنت أستطيع أن أفهم شعور سارة. كنت أشعر بنفس القدر من التوتر بشأن رد فعل آرنولد تجاه المناقشة التي كنا سنجريها في ذلك المساء. كانت سارة لتحزن إذا تصرف بشكل سيئ، لكنني كنت أعتقد حقًا أنه لن يفعل ذلك.
ما زلت أتساءل عما إذا كان الأمر مبكرًا جدًا. لقد عرف كل منهما الآخر لبضعة أسابيع فقط، لكن هذا لم يكن مهمًا. لقد دخلت في علاقات مع جميع فتياتي تقريبًا فور لقائي بهن، ولم أندم على أي من ذلك. كنت متأكدًا من أن أرني هو الشخص المناسب لسارة، وكانت هي الشخص المناسب له.
لقد كنت أكثر يقينًا من أنهما، كزوجين، سيكونان مناسبين لعائلتنا الممتدة. لقد تساءلت ليس فقط عن إدخال سارة في العلاقة، بل وأيضًا أرني. كان عليّ مناقشة الأمر مع جميع الفتيات في وقت ما في المستقبل القريب. كل ما كان علينا فعله في هذه الأثناء هو تجاوز الأمر الليلة.
كالب 72 – أرني.
في واقع الأمر، لم أصدق مدى التوتر الذي شعرت به وأنا أقود سيارتي إلى المطار بعد ظهر يوم الاثنين. كانت سارة معي في السيارة، وكان التوتر يملأ جسدها أيضًا. ومن المرجح أن يكون لما حدث خلال الساعات القليلة التالية تأثير بعيد المدى علينا جميعًا. فلن تنكسر قلب سارة فقط إذا لم تسير الأمور على ما يرام، بل إننا سنسمح لقاعدة معينة بالتسلل إلى السر الذي لم يكن من المفترض أن نخبر به أحدًا. وربما نفتح صندوق باندورا.
نعم، بما أننا كنا من ذوي القدرة على التخاطر، فقد كان بوسعنا في الواقع أن نزيل ذكريات آرنولد عما قلناه له، لكن هذا من شأنه أن يخرق الكثير من القيود المفروضة على استخدام القوى على نورم. كما أنه يشكل انتهاكًا لحقوقه وشخصه. لم يكن لدي أدنى شك في أن أي شيء من هذا القبيل سوف يثير ضجة كبيرة.
لقد فضلت السلطات تهديد وتدمير أي شخص بسبب نشره لمثل هذه المعلومات بدلاً من التلاعب بعقولهم. لم أكن أعرف أيهما أسوأ ولكن أي من الطريقتين سيكون مثيراً للاشمئزاز بالنسبة لي، وأنا متأكد من ذلك بالنسبة لسارة أيضاً. لقد طورت مشاعر حقيقية تجاه أرني، وكنت أعلم أنها ستصاب بالدمار إذا سارت الأمور على نحو خاطئ الليلة. بالنسبة لي، كان هذا هو الشيء الأكثر أهمية. احتلت سعادة سارة المرتبة الأولى في قائمة النتائج التي تحققت في هذا المساء. لم أستطع أن أرى سوى طريقة واحدة يمكن تحقيقها.
كان أرني ينتظرني في المكتب عندما دخلت. بدا مندهشًا لرؤية سارة. بما أنني أكملت جميع ساعات التدريب، أعتقد أنه كان يعتقد أنني سأقوم ببعض الطيران الفردي الليلة. كانت طائرة سيروس جاهزة للانطلاق إلى الخارج. لن أتمكن من اصطحاب سارة معي. لم يكن داني موجودًا في أي مكان.
"مرحبا،" قال، وهو في حيرة قليلة.
"مرحبًا،" ردت سارة. نظر أرني إليها ثم إلي.
"ماذا يحدث؟" سأل.
"أعتقد"، قلت، "أننا بحاجة إلى التحدث".
نظر إلى سارة.
"سارة؟" سألها وهو ينظر إليها بحثًا عن نوع من التفسير.
تنهدت.
قالت: "أرني". "وضعي..." توقفت لبضع لحظات ثم بدأت من جديد. "وضعنا معقد. أكثر تعقيدًا مما يمكنك تخيله. إنه يضعنا جميعًا في موقف صعب للغاية".
"هل تريدين الانفصال؟" سأل وهو يبدو مجروحًا.
"لا،" قالت. "هذا هو آخر شيء أريده."
"ثم ماذا؟" سأل.
"أريد أن أسألك سؤالاً"، قالت بعد فترة طويلة من الصمت. "سؤال لا ينبغي لي في الحقيقة أن أسأله في هذه المرحلة المبكرة من العلاقة. والأسوأ من ذلك أنه حتى تجيبني، لن نتمكن من شرح الأمور حقًا.
"أيضًا، عندما نشرح الأشياء، قد تعتقد أننا مجانين، أو أعضاء في طائفة غريبة، أو شيء من هذا القبيل."
"هل أنت؟" سأل.
ضحكت سارة قليلاً وقالت: "لو كان الأمر بهذه البساطة".
"فلماذا أنت متورط في هذا؟" وجه أرني هذا السؤال إلي.
"لأن"، قلت، "الكثير من التفسيرات ستكون مني".
كان ينظر إلى الخلف والأمام بيننا.
"أنت لن تسافر بالطائرة الليلة؟" سألني. هززت رأسي.
"نحن بحاجة إلى حل هذا الوضع"، قلت.
"لا أعتقد أن أبي سوف يعيد لك المبلغ المدفوع للجلسة"، أجاب.
هززت كتفي. عض أرني شفتيه.
"دعني أذهب لوضع الريشة في الفراش"، قال، "ثم يمكننا التحدث".
غادر المكتب وذهب لتأمين الطائرة ليلاً.
"ماذا تعتقد؟" سألت سارة عندما أغلق الباب.
"أعتقد بصراحة أنه لا يزال خائفًا من أن تتركيه"، قلت. "أعتقد أيضًا أنه يشك في أنك وأنا ننام معًا. بالنظر إلى هالته، فإن أفكاره حول هذا الأمر معقدة. لا أعتقد أنه يعرف بنفسه كيف يشعر حيال ذلك. هناك بعض السلبية، لكنني أعتقد أن هذا يتعلق بتربيته أكثر من أي شعور شخصي معين. من الغريب أنني لا أشعر بأي غيرة، وهو أمر مشجع. لا تزال هالته تزدهر بالحب عندما ينظر إليك، على الرغم من أن هذا يخففه الخوف حاليًا".
تنهدت سارة وكانت على وشك أن تقول شيئًا ما عندما فتح الباب ودخل آرنولد.
ذهب ووضع بعض المفاتيح في الخزنة الموجودة في الحائط وأغلقها.
لقد جاء وجلس في المقعد المقابل لنا. كنت أفضل أن يكون المكان مختلفًا. بدا الأمر وكأنه ترتيب مواجهة تمامًا ولم نكن هناك من أجل ذلك. كنت آمل أن تصبح الأمور أسهل.
"أردت أن تسأليني سؤالاً؟" سأل سارة. أومأت برأسها.
"إلى أين ترى أننا ذاهبون؟" سألته. كان هذا سؤالاً أنا متأكدة من أن العديد من الفتيات قد وجهنه إلى العديد من الرجال. كان الأمر أشبه بحقل ألغام. وأنا متأكدة أيضًا من أنه كان سؤالاً وُجِّه إلى الرجال قبل أن تخبرهم الفتيات أن تقديرهم لاتجاه العلاقة كان خاطئًا، وأن الفتيات لا يستطعن رؤية مستقبل لهما معًا. لقد رأيت خوف أرني يتصاعد.
لقد أخذ وقته للإجابة، واختار كلماته بعناية.
"لقد اعتقدت،" قال، "أننا جيدان معًا. لقد اعتقدت حقًا أنك وأنا على ما يرام. قد يبدو الأمر غبيًا، وربما يكون كذلك، لكنك أول شخص أفكر فيه على الإطلاق عند التخطيط لمستقبلي. لقد اعتقدت أنه قد يكون لدينا مستقبل معًا."
"هل هذا ما تريد؟" سألت.
أومأ برأسه، لاحظت أن عينيه كانتا لامعتين.
نظرت سارة إلي.
"أعتقد أنك بحاجة إلى أن تخبره بما تشعر به"، قلت.
نظرت سارة إلى آرنولد الذي كان متوتراً، مستعداً لسقوط المطرقة.
"أنت على حق"، قالت. "نحن بخير معًا. في الواقع، هذا ما يناسبك. يبدو أنك تعتقد أننا هنا، أو بالأحرى أنا هنا لأقطع علاقتي بك، لكن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. لو كان الأمر متروكًا لي، لكنت أنا وأنت معًا لفترة طويلة جدًا".
لقد بدا أرني مرتبكًا.
"ولكن الأمر متروك لك"، قال.
"لا،" قالت مبتسمة بحزن. "ليس كذلك."
"ثم من؟" قال وقد بدأ يشتعل غضبًا. نظر إليّ وكأنني أنا من سيتسبب في إنهاء علاقته.
"سيكون الأمر متروكًا لك"، قلت.
"لكنني قلت بالفعل..." بدأ.
"أعلم ذلك"، قاطعته. "ولكن قبل أن تقول أي شيء آخر، هناك الكثير مما يجب أن نشرحه لك. بمجرد حصولك على كل المعلومات، ستطرح عليك سارة نفس السؤال مرة أخرى، ولكن قد يكون لديك إجابة مختلفة تمامًا. لهذا السبب تشعر سارة بالتوتر الشديد. فهي لا تريد أن تخسرك، ولكن في الوقت نفسه، لا تريد أن تدخل في موقف دون أن تعرف ما الذي تضع نفسك فيه."
"لذا،" قال. "اشرح."
"ليس هنا"، قلت. "إنه مكان عام للغاية. ما يجب أن نخبرك به، وأن نريكه، يجب أن يتم في خصوصية. أيضًا، عليك أن تعدني بأنه مهما حدث بينك وبين سارة، مهما كان قرارك، فلن تكشفي أي شيء مما سنخبرك به الليلة. صدقي أو لا تصدقي، هذا الوعد هو لحمايتك، وليس حمايتنا".
"وإذا اخترت أن لا تخبرني؟" سأل.
قالت سارة بحزن: "بعد ذلك سننتهي أنا وأنت. الطريقة الوحيدة التي يمكننا أن نكون بها معًا هي أن تعرفنا وتقبلنا كما نحن".
"أين تريد أن تذهب؟" سأل.
"العودة إلى التسعة" قلت.
أخذ نفسا عميقا. كان من السهل أن أستخدم أي من سلطاتي لإقناعه بالذهاب معنا، ولكن بمجرد أن أوضحنا له كل شيء، ربما كان ليدرك حقيقتها. لم أكن أريده أن يشعر بأنه أُرغم على فعل أي شيء.
"هل يمكنني الاتصال بوالدي أولاً؟" سأل.
"بالتأكيد"، قلت. "أخبره إلى أين أنت ذاهب، لكن تذكر أنك لن تتمكن من إخباره بما سنخبرك به، لذا كن حذرًا فيما تخبره به عما تخطط له".
التقط هاتفه.
"مرحبًا يا أبي"، قال. "كالب لم يرغب في السفر بالطائرة الليلة. يقول إنه ليس على ما يرام. لقد أغلقت الطائرة. سأذهب لقضاء بعض الوقت مع سارة حيث أن لديّ أمسية مجانية. لا، أعتقد أنني سأذهب إلى ناينز فقط. حسنًا، سأراك لاحقًا".
قادنا أرني إلى خارج المكتب، وأغلق الباب خلفه.
"سأراك في الفندق؟" سألني. أدركت أن سارة كانت ترغب في الركوب معه، لكنها تراجعت عن ذلك. كانت تعلم أنها لن تتمكن من إخفاء أي شيء قبل أن يحين الوقت المناسب.
إذا كانت سارة من النوع الذي يعض أظافره، كنت متأكدة من أنها ستكون منهكة تمامًا بحلول الوقت الذي نعود فيه إلى الفندق. سلمت شاحنتي إلى الخدم وانتظرنا عند المدخل بينما توقف آرنولد. سلم هو أيضًا مفاتيحه وانضم إلينا. ركبنا المصعد في صمت.
كانت كل الفتيات على علم بأننا في طريقنا إلى الأعلى، فانتقلن إلى الجناح الثاني، تاركات الجناح الرئيسي فارغًا. ورغم ذلك، كانت هناك بعض المشروبات والوجبات الخفيفة. ابتسمت بهدوء لنفسي بسبب اهتمام الفتيات بترتيب هذا الأمر.
أغلقت باب الجناح وجلس آرنولد على إحدى الأرائك. جلست سارة بجانبه، وهو ما أعتقد أنه فاجأه. تسللت بيدها إلى يده بحذر. أمسك بيدها بقوة ونظر إليّ، وكانت عيناه تحملان لمحة من التحدي . كان هذا أفضل. لقد أصبحت الآن العدو بالنسبة له. كان متأكدًا من أن سارة تريد أن تكون معه بقدر ما يريد أن يكون معها. كنت أنا العقبة. لقد كانوا هم ضدي. ابتسمت لنفسي عندما رأيت حمايته لها.
أخذت زجاجة بيرة من على الطاولة وأخذت رشفة منها.
قلت وأنا أنظر إليه مباشرة: "أرني". بدا وكأنه يستعد للوقوف. ثم أومأ برأسه: "هل تعلم أنني أتشاور مع مكتب التحقيقات الفيدرالي؟".
"لقد أخبرني أبي بذلك"، قال. "لقد أخبرني أنه قبل بضعة أسابيع كان علي أن أسافر إلى مكان ما للمساعدة".
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "ما سنخبرك به الآن، لا يمكنك أن تكرره لأحد. إن مكتب التحقيقات الفيدرالي يعرف ذلك، ولا يريد أن ينكشف السر. هناك قسم كامل من مكتب التحقيقات الفيدرالي مخصص للحفاظ على السر، وإذا اكتشفوا أنك سربت السر، فلن يعتقلوك ولكنهم سيلاحقونك. سوف يشوهون سمعتك وسيدمرونك أنت وعائلتك.
"هذه هي فرصتك الأخيرة للرحيل، ولكن إذا فعلت ذلك، فسوف تنتهي علاقتك بسارة. لا يمكنك أن تكون معها دون معرفة السر."
"أنت في witsec؟" سأل.
ضحكت وقلت: "لو كان الأمر بهذه السهولة، لا، لسنا في برنامج لحماية الشهود. سأخبرك بكل شيء، إذا كنت متأكدًا من أنك تريد أن تعرف".
نظر إلى سارة.
"ماذا تعتقدين؟" سألها.
"أنا خائفة"، قالت، "بمجرد أن تكتشف سرنا، فلن ترغب في البقاء معي بعد الآن."
اتسعت عينا أرني.
"أنت مستذئب، أليس كذلك؟"، هكذا خمن. أدركت أسرع من سارة أنه كان يمزح في الواقع. وخمنت أن الفكاهة كانت أفضل وسيلة لتخفيف الضغط.
"ماذا؟" قالت سارة، مرتبكة من التغيير المفاجئ في الوتيرة.
ضحكت، وسارة، عندما أدركت ما كان يحدث، هزت رأسها.
"لا،" قالت، "أنا لست مستذئبًا."
"إذن أخبريني"، قال وهو ينظر إليّ أخيرًا. "إذا كان معرفة سرك والحفاظ عليه هو ما نحتاجه لنكون معًا، فأنا على استعداد لسماعه".
سارة ضغطت على يده وكلاهما نظر إلي.
"حسنًا إذن" قلت.
"أنت تعلم،" بدأت، "أن سارة وأنا شقيقان غير شقيقين. والد سارة، جون ستوت، هو والدي. لدينا أمهات مختلفات، على الرغم من أننا نشأنا مع والدين حقيقيين. لم أعرف عن جون إلا منذ بضعة أشهر، لكن سارة كانت تعلم منذ البداية أن والدها برايان هو في الواقع زوج أمها.
"جون ينتمي إلى سلالة من نفس العائلة. عائلة تدعى ستوتس. أنا وسارة نحمل دمه، لكننا ورثنا منه شيئًا آخر. قوى نفسية."
"ماذا؟" سأل أرني، وقد بدا عليه الارتباك. "كما في القوى النفسية الحقيقية؟"
أومأت برأسي.
"هناك عدد من العائلات في العالم لديها هذه القوى"، تابعت، "ومن وقت لآخر يظهر أشخاص جدد لديهم قوى، ولكن بشكل عام، فإنهم يجرون في العائلات. بالطبع، تزاوجت العائلات، وبعض الناس لديهم أكثر من قوة.
"بقدر ما أعلم، هناك ست قوى. الإكراه، الذي يمكن أن يجعل شخصًا يفعل شيئًا حتى لو لم يكن يريد ذلك؛ التعاطف، الذي يمكنه مشاركة الأفكار والعواطف؛ التخاطر، الذي يمكنه قراءة أفكار الشخص وتغييرها؛ التحريك الذهني أو TK، الذي يمكنه تحريك الأشياء؛ تحريك النار أو PK الذي يمكنه بدء أو التحكم في الحرارة والنار؛ والتجميد أو CK الذي يمكنه التحكم في الجليد والبرودة.
"هناك عدد قليل من الأشخاص الذين لديهم كل القوى الست، ومعظمهم لديهم قوة واحدة فقط. لدي أربع قوى، وسارة لديها اثنتان."
حدق آرني فيّ، وكان فكه مشدودًا. كان بإمكاني أن أستنتج من هالته أنه كان يعتقد أنني أصدق ما أقوله. لكنه لم يستطع أن يفهم ما إذا كنت مجنونًا أم أن هذا حقيقي. كان يميل في الواقع إلى أن يكون حقيقيًا.
نظر إلى سارة وسألها: "ما هي القوى التي تمتلكينها؟"
"أمتلك قوة الإكراه،" قالت، "والتخاطر. لست جيدة جدًا في التعامل معهما حتى الآن. على الرغم من أننا ولدنا بقدرات، إلا أنني ارتديت تميمة تمنعها. تم إزالة التميمة منذ بضعة أسابيع فقط، بفضل كالب. هذه قصة طويلة، لكنها تعني أنني اكتشفت القدرات بنفسي حينها، لذلك لم أتعلم حقًا كيفية استخدامها بشكل صحيح بعد."
"التخاطر؟" قال. "هل تستطيع قراءة أفكاري؟"
قالت: "أستطيع ذلك، لكنني لم أفعل. سيكون الأمر وقحًا، مثل قراءة مذكراتك. لكن معظم الناس يصرخون بأفكارهم المباشرة. لا يسعني إلا أن أسمع تلك الأفكار السطحية".
نظر إلي أرني.
"ماذا عنك؟" قال.
"أنا أملك الإكراه والتعاطف والتخاطر والذكاء الاصطناعي." قلت.
عبس أرني في وجهي.
"ما هو التعاطف مرة أخرى؟" قال.
"إنها القدرة على قراءة الذكريات ومشاركة المشاعر"، قلت.
"كيف يختلف هذا عن التخاطر؟" سأل.
"إن التخاطر أكثر استهدافًا"، قلت. "لنفترض أنني أردت أن أعرف شيئًا عنك، ربما رقم الضمان الاجتماعي الخاص بك. باستخدام التعاطف، يمكنني معرفة ذلك، لكن يتعين عليّ العثور على الذاكرة الدقيقة في رأسك حيث قرأته أو تعلمته. باستخدام التخاطر، يمكنني ببساطة أن أسأل عقلك السؤال - وسيخبرني".
ثم عاد إلى سارة.
"هل يمكنك أن تجبرني على فعل أشياء لا أرغب في فعلها؟" سأل.
أومأت برأسها.
"هل ستريني؟" سألها سارة وهي تهز رأسها.
"لا،" قالت. "لن أفعل ذلك."
"لماذا لا؟" سأل.
"لأنه ليس انتهاكًا فحسب،" قلت، "ولكن يمكن أن يكون الأمر مزعجًا للغاية أن يحدث لك. قد يغير تمامًا الطريقة التي تشعر بها تجاه سارة. أيضًا، وقد قلت هذا لشخص مميز في حياتي، سارة لا تريد أن تفعل ذلك بك لسبب آخر. القيام بذلك سيقلل من شأنك في عينيها. يجعلك أقل شأناً. إنها لا تريد أن تفعل ذلك بك."
نظر إلى سارة، وبدا وكأنه أدرك أنها لا تزال متمسكة بيده.
"هل تستطيع أن تسمع ما أفكر فيه؟" صرخ من عقله.
"أستطيع ذلك"، قالت. "وكذلك يستطيع كالب. الأمر أشبه بالصراخ بصوت عالٍ عندما تفعل ذلك".
ابتلع أرني ريقه عندما خطرت بباله فكرة ما. ابتسمت أنا وسارة.
"نعم،" قلت، "لقد سمعت ذلك. وسارة أيضًا."
"هذا أحد الأشياء التي جذبتني إليك في المقام الأول"، قالت. "صدقك. معي ومع نفسك. لقد أخبرتني على الفور تقريبًا أنك معجب بكالب، لكن ما أحببته أكثر هو أنك اعترفت بذلك لنفسك. لم تلوم نفسك على ذلك. لقد رأيت شخصًا انجذبت إليه، وقبلت هذا الانجذاب. ربما لو لم يكن لديه الكثير من الخطيبات، ولم أحضر أنا، لكان من الممكن أن تلتقيا معًا".
نظر إلي أرني وأومأت برأسي.
"نعم،" قلت. "أنا مهتم بالشخص أكثر من أي شيء آخر."
"هل كل خطيباتك لديهن سلطة أيضًا؟" سأل.
"بدرجة أو بأخرى"، قلت. "ميلاني، التي هي أختنا أيضًا، لديها كل العواطف الستة. التوأمان متعاطفان. جولز ونيس لديهما قدر ضئيل جدًا من التعاطف - صغير جدًا لدرجة أنهما لا يستطيعان استخدامه حقًا".
"هل ميلاني أختك أيضًا؟" سألني، فأومأت برأسي موافقًا. "كنت أعتقد أنها خطيبتك؟"
"هي كذلك" قلت.
"ولكن..." قال.
"أحد الأشياء التي يجب أن تفهمها،" قلت، "هو أن هناك عالمين. هناك عالم المستخدمين الأقوياء وعالم المعايير. المعايير هي أشخاص لا يملكون السلطة. ليس المقصود من هذا المصطلح أن يكون مهينًا، بل مجرد طريقة لتحديد أولئك الذين لا يملكون السلطة. ليس لدي أدنى شك في أن بعض الأشخاص المستيقظين من الصوابية السياسية سيجدون طريقة ما للإساءة ومحاولة فرض مصطلحات طويلة ومملة، لكننا نطلق عليكم فقط اسم المعايير."
"أنا متأكد من أنني أستطيع التعايش مع ذلك"، قال.
"هناك أيضًا مجموعتان من القواعد"، قلت. "واحدة للمستخدمين وأخرى للمعايير".
"لماذا؟" سأل، ولم يكن هذا السؤال غير معقول كما اعتقدت.
"أولاً،" قلت، "المستخدمون الأقوياء يعيشون فترة أطول من الأشخاص العاديين."
"كم من الوقت سيستغرق؟" سأل.
"أوضحت، "عادة ما تكون المدة أطول بثلاثة أو أربعة أضعاف. ومن المتوقع أن تعيش سارة حتى تقترب من سن الثلاثمائة عام، ما لم تحدث حادثة ما."
"ثلاثمائة؟" سأل.
"إنها تتقدم في العمر بشكل أبطأ أيضًا"، قلت.
"فعندما أبلغ السبعين من عمري، كم سيكون عمرها؟"، قال.
"ستكون في السبعين من عمرها أيضًا"، قلت. "لكنني أتوقع أن تبدو في منتصف العشرينيات تقريبًا".
"ماذا؟" سأل. "هل ستكون عالقة مع رجل عجوز عندما تبلغ الخامسة والعشرين من عمرها؟"
"إنها تعلم ذلك"، قلت، "ولا تزال تريد أن تكون معك".
نظر إلى سارة وسألها: لماذا؟
"أتمنى أن يكون ذلك لنفس السبب الذي يجعلك ترغب في أن تكون معي"، أجابت. أومأ أرني برأسه قليلاً، متقبلاً سببها على ما يبدو.
"ثم تابعت حديثي. لا نمرض. لا يزال من الممكن أن نصاب بجروح أو نلقى حتفه نتيجة لحادث، ولكن يبدو أننا غير قادرين على الإصابة بأي أمراض. وهذا يشمل أشياء مثل الأمراض المنقولة جنسياً وفيروس نقص المناعة البشرية".
لقد تأوه آرني عند سماع ذلك. لقد رأيت بريقًا من الشك في هالته. لقد خمنت أنه يستطيع أن يرى إلى أين يتجه الأمر.
"كما أن جينومنا نقي. ولا توجد جينات متنحية معيبة في حمضنا النووي، وهذا يعني أننا نستطيع أن نتزاوج، حتى مع الأشقاء المباشرين، دون أن يكون هناك أي خطر من حدوث تشوهات جينية."
"وكيف يمكن لأختك أن تكون خطيبتك أيضًا؟" أوضح، وأومأت برأسي.
"هناك المزيد، أليس كذلك؟" سأل.
أومأت برأسي وقلت: "ما أخبرتك به حتى الآن هو السر الكبير. وجود هذه القوى، التي يريد الجميع أن يبقيها سرًا. أما الباقي فلا يتعلق بالقوى بقدر ما يتعلق بمستخدمي القوة.
"كما تعلم، لدي خمس خطيبات. ما قد لا تعرفه هو أنه ليس أنا وخمس فتيات، بل نحن الستة، كلنا معًا. كل منا يحب الآخر، وكلنا معًا. المواقف تجاه الحب والجنس بين مستخدمي القوة مختلفة تمامًا عما هي عليه في المجتمع العادي.
"على سبيل المثال، لدى الأشخاص المتعاطفين احتياج. وقد يتسبب لهم عدم مشاركتهم في أذى جسدي وعقلي، وهو ما يعني بالضبط ما تعتقد أنه يعنيه. ويتعين عليهم البحث عن أشخاص جدد لممارسة الجنس معهم بشكل منتظم إلى حد ما، وإلا فسوف يعانون من العواقب".
"أنت متعاطف؟" تذكر.
"أنا كذلك"، قلت. "وكذلك التوأمان وميلاني".
"فهل تسمحين لهم بالذهاب لممارسة الجنس مع رجال آخرين؟" سأل. "وأنت تمارسين الجنس مع نساء أخريات؟"
"أنا لا أسمح لهم بفعل أي شيء"، رددت. "أنا لا أملكهم. لديهم حاجة، ويخرجون لتلبية هذه الحاجة، تمامًا كما أفعل. والجنس ليس مهمًا. الأمر يتعلق أكثر بإيجاد الصلة وليس الفعل الجنسي الفعلي، على الرغم من أن هذا جزء منه".
"لكن سارة ليست متعاطفة"، قال. "هل هي كذلك؟"
"لا،" قالت سارة. "أنا لست كذلك. أنا من ذوي القدرة على التخاطر. في حين أن الحاجة إلى المشاركة ليست واضحة فينا، إلا أنها لا تزال موجودة. لقد كنت محمية إلى حد ما بواسطة التميمة حتى الآن. هذا، والانتقال إلى مدينة جديدة ومقابلة الكثير من الأشخاص الجدد يعني أن حاجتي إلى المشاركة لم تكن مشكلة حتى الآن. أيضًا، كوني عذراء يساعد قليلاً. ولكن سيأتي وقت سأضطر فيه إلى المشاركة."
"أنا،" توليت السرد، "مثل سارة، نشأت كشخص عادي. لقد تم غرس كل قيم وعادات وأخلاقيات الشخص العادي في داخلي، تمامًا كما فعل والدك معك على يقين من ذلك. لقد جعلني هذا الرجل الذي كنت عليه عندما اكتشفت قدراتي.
"عندما اكتشفت أنني وخطيبتي سنضطر إلى ممارسة الجنس خارج علاقتنا، شعرت بالحيرة الشديدة. لقد نشأت على مساواة الحب بالجنس. كيف يمكنني أن أحب خطيبتي ثم أخرج وأمارس الجنس مع شخص آخر؟ وبالمثل، كيف يمكن لهما، اللتين من المفترض أن تحباني، أن تذهبا لممارسة الجنس مع شخص غريب تقريبًا؟
"لقد تسبب لي هذا في الكثير من الصدمات والألم. ولكن في النهاية، توصلت إلى حل. لقد وجدت أن الأمر لا يتعلق بالحب والجنس. يمكن استخدام الجنس لإظهار الحب، بالتأكيد، ولكن يمكن أن يكون أيضًا مجرد نشاط ترفيهي، ليس أكثر أهمية من مشاركة وجبة أو مشاهدة التلفزيون معًا. بدون الحب، يكون الجنس نشاطًا ممتعًا يمكنك مشاركته مع أي شخص، دون الإضرار بعلاقتك بشريكك. هذا ممكن إذا أدركت أن هذه العلاقة لا تقوم على الجنس، بل على الحب والثقة.
"إذا كنت تثق في أن شريكك سيخرج مع أصدقائه ويقضي ليلة سعيدة خارج المنزل ثم يعود إلى المنزل ويقدم لك كل الحب الذي لديه، فما الذي يهم ماذا فعل أثناء وجوده خارج المنزل أو مع من؟ طالما أنه يعود إلى المنزل ويحبك، فلن يتأثر حبك.
"حسنًا،" قال. "لا يمكن أن تصاب بأي أمراض، ولكن ماذا عن الحمل؟"
"قلت،" إحدى استخدامات قواي هي القدرة على الشفاء. يمكنني أن أجعل سارة لا تنجب أطفالاً حتى تصبح مستعدة لهم. "
"لذا إذا كنت أريد أن أكون مع سارة،" قال، "فإنني فقط يجب أن أقبل أنه في مرحلة ما، وبشكل منتظم إلى حد ما، سوف تغادر وتخونني؟"
لقد عبست، كان اختياره للكلمات يدل على أفكاره.
"ليس خيانة،" قلت. "الخيانة وممارسة الجنس مع شخص آخر ليسا نفس الشيء."
"أليس كذلك؟" سأل.
"بالتأكيد لا"، قلت. "الخيانة تعني كسر الوعد، أو العهد، أو النذر. لا تستطيع سارة أن تقطع لك هذا الوعد، تمامًا كما لا تستطيع أن تعدك بالتوقف عن التنفس ما لم تكن حاضرًا".
"وهل من المفترض أن أجلس في المنزل فقط، وأعلم أن شخصًا آخر يمارس الحب مع صديقتي؟" سأل.
"كانت هذه هي المشكلة التي واجهتها"، قلت. "كانت فكرة وجود شخص آخر على علاقة حميمة مع فتياتي تمزقني من الداخل. استغرق الأمر مني بعض الوقت للنظر إلى الأمر من منظور يمكنني العيش معه. أعتقد أن الأمر كان أسهل بالنسبة لي لأنني أشعر بنفس الحاجة إلى المشاركة، لذلك كنت أعرف الدافع والحاجة، وعندما خرجت الفتيات للمشاركة، كان بإمكاني إما الذهاب والانضمام إليهن، أو يمكنني البحث عن شريكة مشاركة خاصة بي.
"لدي صديق، الرجل الذي علمني كيفية الشفاء، وزوجته هي القاعدة. لسنوات عديدة رفض المشاركة، على الرغم من أن زوجته توسلت إليه أن يذهب ويفعل ذلك. كانت تستطيع أن ترى كم كان يؤذي نفسه بعدم المشاركة. كان يبلغ من العمر خمسين عامًا، وكان يبدو وكأنه رجل يبلغ من العمر ستين عامًا. لا بد أنه فقد عقودًا من حياته بعدم المشاركة لأنه كان يعتقد أن ذلك سيزعج زوجته إذا فعل ذلك.
"وصفت زوجته الأمر بأنه أشبه بمعرفة أنه يحتاج إلى عملية جراحية لإنقاذ حياته. لم تكن لتحب حقيقة احتياجه إلى الجراحة، لكنها أرادت أن يجريها لإنقاذ حياته. ومنذ ذلك الحين، شاركت في مشاركته، وأصبحا الآن أكثر حبًا من أي وقت مضى. يسعدني أن أقدمهما لك إذا أردت."
"وهل زوجته متورطة أيضًا؟" سأل.
"نعم"، قلت. "لقد اعتقدت أنه سيكون من الأسهل عليها أن تكون هناك وتشاهد ما يحدث، بدلاً من أن تجلس في المنزل وتتخيل ما يحدث".
"لا أعلم"، قال. "لست متأكدًا من أنني أستطيع... فكرة وجود رجل آخر..."
"لا يجب أن يكون هناك رجل آخر،" قلت. "إذا كان هذا سيكون حجر عثرة بالنسبة لك. في البداية، اقتصرت فتياتي على الفتيات فقط. حتى أننا لعبنا معًا في البداية حتى اكتشفت الأمور."
تنهد وقال "لماذا يجعلني هذا أشعر بأنني أحمق؟". "لماذا أنا موافق على فكرة وجود سارة مع فتاة أخرى ورجل آخر يجعل أحشائي تتلوى؟"
"هناك الكثير من الأسباب"، قلت. "لكن لا تلوم نفسك على ذلك. لا يمكنك التحكم في مشاعرك تجاه أي نوع من المواقف. لكن الأمر سيصبح أسهل. بمجرد أن تدرك أنه مهما حدث، ستعود سارة إلى المنزل إليك وستكون دائمًا رقم واحد بالنسبة لها، عندها ستشعر بتهديد أقل من خروجها لمشاركة الآخرين. استغرق الأمر مني شهورًا، ما يقرب من عام، لكنني الآن أشعر بالأمان والحب والسعادة عندما تخرج فتياتي، إذا قضين وقتًا ممتعًا. إذا كن سعيدات، فأنا سعيد".
نظر أرني إلى سارة وقال: "لم تكوني تمزحين".
"هناك شيء آخر"، قلت. "ثم سأذهب وأتركك أنت وسارة لمناقشة مستقبلكما المحتمل معًا.
تنهد أرني وقال "استمر" وكان هناك نبرة استسلام في صوته.
"أجبته: "إن الأشخاص المتعاطفين يؤثرون على من حولهم. وإذا قضيت وقتًا كافيًا معهم، فسوف تتراجع تحفظاتك، وسوف تصبح أكثر استعدادًا لممارسة الجنس معهم. لا أستطيع إلا أن أفترض أن هذا نوع من الخدع التطورية لمساعدتهم على تلبية حاجتهم إلى المشاركة.
"إنها ليست شيئًا نفعله عمدًا، ولا يمكننا عدم القيام به. ومع ذلك، فهي ليست شيئًا لا يمكن مقاومته. يمكن لأي شخص أن يقرر تجاهلها واختيار عدم المشاركة، ولكن قضاء وقت كافٍ في صحبة شخص متعاطف يزيد من احتمالية ممارسة الجنس معه.
"يوجد في منزلنا أربعة أشخاص متعاطفين. لذا، إذا قضيت وقتًا طويلاً معنا، فأنا أضمن لك تقريبًا أنك ستمارس الجنس مع كل واحد منهم... معنا."
"أنت شخص متعاطف"، قال. أومأت برأسي.
"وهل أنت موافقة على ذلك؟" سألها سارة. ابتسمت له بخجل قليلًا.
"لو سألتني عن هذا قبل ثلاثة أشهر"، قالت، "لكنت أخبرتك أنه لا يوجد أي سبيل لي لقبول أن يمارس صديقي الجنس مع أي شخص غيري، ولا أريد أيضًا ممارسة الجنس مع أي شخص غيره.
"لقد انقلب عالمي رأسًا على عقب"، قالت. "لقد غيرت اكتسابي للقوى، والعيش مع كالب والفتيات، شخصيتي، وأعتقد أن هذا كان للأفضل. أعتقد أنني أعرف الآن ما هو مهم في العلاقة. أعدك أنني ما زلت عذراء وأنني أدخر نفسي للرجل الذي اخترته شريكًا لي. أعلم أن هذا الرجل رجل طيب وأنه أيضًا كان يدخر نفسه للفتاة المناسبة. أعتقد أنه اعتقد أنني تلك الفتاة، وأتمنى ألا يغير رأيه".
"هل يمكنني أن أسألكما سؤالاً؟" سأل.
"بالتأكيد" قالت.
"هل سبق لك أن استخدمت قوتك علي؟" سأل.
"بخلاف سماع أفكارك عندما تصرخ بها"، بدأت، ثم توقفت.
"في الواقع هذا ليس صحيحًا تمامًا"، عدلت. "في المرة الأولى التي كنا فيها "معًا"، كنت أستمع عمدًا لمعرفة ما يعجبك وكيفية تحسينه بالنسبة لك."
نظرت إلى الأسفل، وهي تشعر بالخجل قليلاً. "أنا آسفة."
"آسف؟" قال. "لقد أمضيت وقتًا رائعًا. لقد جعلني أتساءل عما إذا كنت عديم الخبرة كما أخبرتني. لقد كنت جيدًا جدًا في ذلك. أعتقد أنني أعرف السبب الآن. أنا آسف لأنني تركتك متوترًا للغاية."
سحبت سارة وجهها، وتقلصت ملامحها قليلاً. كانت على ما يبدو في مزاج لقول الحقيقة.
قالت: "لقد ساعدتني أماندا نوعًا ما، فقد رأت مدى انفعالي وتولت المسؤولية".
"واو"، قال، وقد احمر وجهه قليلاً. لاحظت تضييقًا في مقدمة بنطاله.
"ماذا عنك؟" سألني.
"أنا وسارة لدينا..." بدأت.
"لا،" قاطعها. "هل سبق لك أن استخدمت قوتك علي؟"
"قلت: "عدة مرات. عندما تحطمت، استخدمت مروحيتي لدفع مقدمة الطائرة بعيدًا عن جذعي شجرة ومنع الطائرة من السقوط. كما اضطررت إلى إنزالنا من الطائرة، فلم يكن هناك أي طريقة تمكننا من النزول".
"لكنني أتذكر..." قال ثم توقف.
"وماذا في المرة الأخرى؟" سأل.
"لقد استخدمت تعاطفي لتهدئتك عندما كنا على الأرض"، قلت.
"هل كان ذلك عندما احتضنتني؟" سأل، دون أي خجل أمام صديقته.
"نعم" قلت.
"لقد شعرت بشيء ما"، قال. "لقد شعرت بأمان شديد في تلك اللحظة".
"حسنًا،" قلت. "هذا كل شيء. أو على الأقل النقاط الرئيسية التي تحتاج إلى معرفتها. ستتعلم المزيد مع تقدمك، إذا بقيت معنا. سأذهب إلى الغرفة المجاورة وأتركك أنت وسارة للتحدث. فقط تذكر، بغض النظر عما أخبرتك به الليلة، أن الشيء المهم هو علاقتك بسارة وكيف تشعر تجاهها.
"سنكون بجوارك إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."
وقفت سارة مثلما فعلت وجذبتني إلى عناق.
"شكرا لك" قالت.
ابتسمت لها وأعطيتها قبلة صغيرة على الخد.
قلت له: "تحلَّ بالصبر معه، لقد أصيب بصدمة كبيرة".
مشيت عبر الغرفة ومن خلال الباب المتصل بها.
كانت الفتيات جميعهن متجمعات حول الباب عندما دخلت.
"هل كنت تستمع؟" سألت.
"بالطبع"، قالت أماندا. "لماذا لا نكون كذلك؟"
"لم تسحب لكماتك"، قال نيس.
"لقد كان بحاجة إلى معرفة ذلك"، أجبت. "أعتقد أن الأمر متروك له فيما يختار القيام به".
"أتمنى أن يظل معنا"، قال جولز. "ستصاب سارة بالحزن الشديد إذا غادر الآن".
"أشعر أنه سيفعل ذلك"، قلت. "إنه أمر غريب، لكنه بدا وكأنه يقبل كل ما قلناه له. عادة عندما نخبر الناس عن القوى، فإنهم يريدون عروضًا، ولكن بخلاف السؤال عما إذا كان بإمكاننا سماعه، فقد قبل ما قلناه. يبدو أنه لديه نفس التعقيد بشأن الجنس مثلي. إن فكرة وجود رجل آخر مع سارة تزعجه.
"بدا أنه يحب فكرة وجودي معها"، ابتسمت أماندا. "لقد رأيت الانتفاخ يتشكل هنا".
"هل كنت تشاهد أيضًا؟" سألت.
قالت ماري دفاعًا عن نفسها: "ربما كان علينا إلقاء نظرة خاطفة. بالمناسبة، لديك رسالة من مكتب التحقيقات الفيدرالي".
ذهبت إلى الطاولة، التقطت ظرفًا، أحضرته، وسلّمته لي.
رغم أنني كنت أتوقع ذلك، إلا أنني شعرت بخيبة أمل عندما قرأت الرسالة.
عزيزي السيد ستوت،
نشكرك على طلبك كعميل خاص لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي.
في الوقت الحالي، لا تستوفي الحد الأدنى من المتطلبات للوظيفة التي تقدمت بطلب لشغلها. يمكنك إعادة التقديم بمجرد استيفائك للحد الأدنى من المتطلبات فيما يتعلق بالعمر والتعليم و/أو الخبرة.
إذا كان لديك أي أسئلة بخصوص هذا التطبيق يمكنك مراسلتي عبر البريد الإلكتروني على…
كانت هناك تفاصيل الاتصال وكانت الرسالة موقعة من قبل مافيس بينشلي، ضابط الموارد البشرية الكبير.
فتحت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي على الفور، وكتبت بريدًا إلكترونيًا.
عزيزتي السيدة بنشلي،
شكرا جزيلا على رسالتك بخصوص طلبي للانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي كعميل خاص.
يرجى ملاحظة أنه فيما يتعلق بمتطلبات الحد الأدنى للعمر للوكلاء الجدد، فإنني أؤكد على وجود إعفاء وفقًا للائحة 443، القسم الثالث، الملحق ب.
أتطلع إلى سماع منك قريبا.
مع أطيب التحيات.
لقد أرسلت هذه الرسالة ولاحظت أنني تلقيت رسالة أخرى منذ آخر مرة نظرت فيها إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بي. كانت من وكيل العقارات.
السيد ستوت
آمل أن يسعدك أن تعرف أن لدينا تاريخًا لإغلاق البيع على عنوان المنزل ...
لقد ذكر البريد الإلكتروني المنزل الذي كنا نشتريه في شارع بوب.
وأعطتنا أيضًا تاريخًا لمدة أسبوع من تاريخ اليوم.
ابتسمت للفتيات.
"قلت،" أفكر، "إذا تمكنت من استلام المفاتيح عند إغلاق الصفقة يوم الاثنين القادم، يمكنني أن أطلب من مارشيا القيام بالمهام التي يجب القيام بها، ويمكننا الانتقال خلال عطلة نهاية الأسبوع التالية. يمكننا أيضًا استخدام هذا الأسبوع لطلب الأثاث وجميع الأشياء الأخرى وتسليمها. ما رأيك؟"
"يبدو أنها فكرة رائعة"، قال جولز. "لا أستطيع الانتظار. العيش في فندق فاخر أمر رائع، ولكن لا يوجد مكان مثل المنزل".
وبما أنني كنت مدركًا لهذا الوقت، فقد أرسلت إلى مارسيا رسالة نصية، بدلاً من الاتصال بها، لأعلمها وأسألها إذا كانت ستتمكن من البدء في العمل في المنزل يوم الاثنين المقبل.
ردت على الفور تقريبًا قائلة إن التوقيت سيكون مثاليًا. ستنتهي من إخلاء الموقع بحلول يوم الجمعة وستكون متاحة في الأسبوع التالي لبدء العمل في المنزل الجديد.
"يبدو أن الأمور بدأت تسير على ما يرام،" قلت للفتيات. في تلك اللحظة، انفتح باب الجناح الآخر ودخلت سارة، والدموع تنهمر على وجهها.
"أوه لا،" قالت ميلاني، وذهبت على الفور إلى أختها واحتضنتها.
"ماذا حدث؟" سألت.
قالت من بين شهقاتها: "قال إنه يحتاج إلى بعض الوقت للتفكير. ثم غادر".
"هل كان هذا هو الأمر؟" سأل جولز، "هل هو مجرد وقت للتفكير؟"
قالت: "كان عقله في حالة من الاضطراب الشديد، ولم أتمكن من فهم ما كان يفكر فيه".
"لم أتفاجأ"، قلت. "لقد ألقينا عليه الكثير من العبء. امنحه بعض الوقت ليستوعب كل شيء. لا تستسلم له بعد".
"هل تعتقد ذلك؟" سألت.
"أجل،" قلت. "أعرف مشاعره تجاهك. لكن الأمر صعب عليه أن يتقبله دفعة واحدة. للأسف، لا توجد طريقة جيدة حقًا لإعلان هذا النوع من الأخبار، لذلك كان علينا أن نتحمل الأمر. إذا كان علي أن أراهن، فأنا أراهن على عودته."
جلست سارة على كرسي، وتبعتها ميلاني وجذبتها إلى عناق مرة أخرى. وضعت سارة رأسها على كتف الفتاة الأكبر سنًا، مما سمح لميلاني بتمشيط شعرها بينما كانت تنظر إليّ بعينين دامعتين.
"أعتقد أننا ربما أخفناه" قالت بصوت حزين متعب.
قال نيس "إنه ليس من النوع الذي يخاف بسهولة، امنحه بعض الوقت".
لقد استقرينا في المساء. لم يكن أي منا يشعر بالرغبة في تناول الكثير من الطعام، بالرغم من أننا تناولنا بعض الوجبات الخفيفة التي طلبتها ماري من أجل "اجتماعنا".
ذهبت إلى السرير حوالي الساعة العاشرة كالمعتاد وفوجئت عندما رن هاتفي حوالي الساعة والنصف منتصف الليل. كان المتصل داني.
"مرحباً كالب،" افتتح حديثه. "هل آرنولد معك؟"
"لا،" قلت. "لقد غادر منذ ساعات. لم يعد إلى المنزل؟"
"لا" أجاب. "هل حدث أي شيء الليلة؟"
"لقد دار بينه وبين سارة حديث طويل حول مستقبلهما"، قلت، "لقد غادر المكان قائلاً إنه بحاجة إلى التفكير مليًا في الأمر. أعتقد أن ذلك كان في حوالي الساعة السادسة والنصف".
"لم يعد إلى المنزل"، قال. "لقد حاولت الاتصال بهاتفه، لكنه مغلق. هل أنت متأكدة من أنه ليس معك؟ ألم يتسلل إلى غرفة سارة وأنت لم تكوني تنظرين إليه؟"
سارة، التي كانت مستيقظة، كانت تنظر إليّ متسائلة عما يحدث.
"لماذا تعتقد ذلك؟" سألت.
"لقد وضعنا له رافعة على سيارته بعد آخر مرة سُرقت فيها. ووفقًا لذلك، فهي لا تزال في الفندق."
لقد قفزت من السرير.
"دعني أذهب للتحقق من الأمر"، قلت. "سأتصل بك مرة أخرى".
أنهيت المكالمة وارتديت بعض الملابس.
"ماذا يحدث؟" سألت سارة.
قلت: "لم يذهب آرنولد إلى المنزل، ووفقًا لداني، فإن سيارته لا تزال في مرآب الفندق".
"فأين هو؟" سألت.
"هذا ما سأكتشفه" قلت.
في غضون ثوان كانت جميع الفتيات مستيقضات وبدأن يرتدين ملابسهن.
"نحن قادمون أيضًا"، قالوا.
عرفت أنه لا جدوى من الجدال.
"نيس مع ماري"، قلت. "جولز مع أماندا. ميلاني، بفضل قواك، ستكونين بخير بمفردك. سارة، أنت معي".
لقد أدى ذلك إلى وضع مستخدم طاقة واحد على الأقل في كل مجموعة وضمن سلامة الفتيات. لم تكن المنطقة المحيطة بفرقة Nines هي الأكثر أمانًا في بورتلاند، وخاصة في الليل.
"لدي قوى أيضًا"، قالت سارة.
"نعم"، قلت، "لكنك لست على اتصال بنا، لذا لا يمكننا البقاء على اتصال دائم بك. أنت ستبقى معي".
لقد سافرنا جميعا إلى أسفل المصعد معًا.
اقتربت من موظف خدمة السيارات وسألته عن سيارة أرني، فقام بالتحقق من الأمر.
"ما زالت في مرآب السيارات"، قال. "لم يستلمها بعد".
"في أي وقت أتيت إلى مناوبتك؟" سألت.
"أعمل ستة إلى ستة ساعات يوميًا"، كما قال.
لقد بحثت في ذكرياته عن الوقت الذي غادر فيه أرني غرفتنا. بعد الساعة السادسة والنصف بقليل، خرج من الفندق وعبر الطريق، متجهًا إلى شارع SW 5 .
لقد أظهرت الذكرى لجميع الفتيات وانطلقنا.
لقد بحثنا في كل الأزقة والشوارع، في دائرة متوسعة باستمرار كلما تقدمنا في الشارع. وفي النهاية كانت جولز هي من وجدته. لقد رأت ما بدا وكأنه كومة من القمامة في مرآب للسيارات على زاوية شارع 3 ويامهيل . وعندما اقتربت، أدركت أنها لم تكن كومة من القمامة، بل كان هناك شخص. شخص بدا وكأنه تعرض للضرب المبرح حتى كادت أن تودي بحياته. كان هذا الشخص هو أرني.
سمعت صرخة عقلية: "كالب! لقد وجدته وهو في حالة سيئة".
"ابق هناك، أنا قادم"، قلت وأنا أبدأ في الركض، وسارة تتبعني.
لقد ركزنا جميعًا على جولز وأماندا، وتمكنا من تحديد مكانهما بسهولة بسبب الاتصال. وفي أقل من أربع دقائق، كنت أنحني فوقه وأقوم بمسحه بقوى الشفاء الخاصة بي.
بدا الأمر وكأنه تعرض للسرقة. ولحسن الحظ، لم يستخدم من قام بذلك أي أسلحة غير قبضتيه وأقدامه. لكنني خمنت أنه كان هناك على الأقل اثنان من المهاجمين وقد ضرباه بشدة.
كان فاقدًا للوعي، وكان فكه مكسورًا، وكذلك معصمه الأيسر. كما أصيب بارتجاج في المخ وورم دموي صغير تحت الجافية. وكان أنفه في حالة يرثى لها، وكانت عيناه سوداوان قبيحتان، بالإضافة إلى عدد من الأضلاع المكسورة.
لقد تم نزع جميع جيوب سترته وبنطاله الجينز. كما اختفى هاتفه ومحفظته. لاحظت وجود صندوق فارغ صغير على الأرض بجانبه. لم أشير إليه ولكنني استخدمت خيطًا من TK لوضعه في جيبي بعد إزالة الغبار عنه.
قالت سارة وهي تخرج هاتفها من جيبها: "اتصل بالرقم 911".
لم يستغرق وصول المسعفين أكثر من خمس دقائق، وبينما كنا ننتظر بدأت في علاجه. قمت بتنظيف المنطقة تحت الجافية، والتي كانت أكثر الإصابات التي تهدد حياته، وتأكدت من عدم وجود أي ضرر متبقي في دماغه نتيجة الارتجاج. قررت أن أبقيه نائمًا في الوقت الحالي لأن إيقاظه في هذه المرحلة سيكون غير مريح.
اتصلت بداني.
"لقد وجدناه" قلت.
"أين هو؟"
"يبدو أنه قرر الخروج في نزهة بعد أن تركنا"، قلت. "وجدناه في مرآب للسيارات في مكان قريب. يبدو أنه تعرض للسرقة. المسعفون هنا. سينقلونه إلى قسم الطوارئ في مستشفى Legacy Good Samaritan."
"أنا في طريقي" قال داني وأغلق المكالمة.
"سأذهب معه" قالت سارة.
"أنت؟" سأل المسعف.
"أنا صديقته" قالت.
"سنكون خلفك مباشرة" قلت.
حملوه في سيارة الإسعاف وانطلقوا، مع أضواء وصافرات إنذار. ثم عدت أنا وبقية الفتيات إلى ناينز. أخرجنا شاحنتي وسيارة أماندا من الخدمة واتجهنا إلى المستشفى.
وصلنا إلى غرفة الطوارئ وتم توجيهنا إلى غرفة علاج صغيرة. كانت سارة جالسة بالفعل بالداخل. لم يكن هناك أي أثر لأرنولد.
"أين هو؟" سألت.
قالت: "لقد أخذوه لإجراء فحص بالأشعة المقطعية، وبمجرد وصولنا فحصوه وأرسلوه إلى المستشفى. سيكون بخير، أليس كذلك؟" سألت.
أومأت برأسي.
"لقد أصيب بعدة كسور في العظام"، قلت. "لقد أصيب بإصابة في الرأس لكنني أصلحتها بالفعل. إنه نائم في الوقت الحالي لأنني جعلته ينام. لم يكن لدي الوقت الكافي للقيام بأي شيء آخر قبل وصول المسعفين".
وبعد مرور عشر دقائق، دخل داني الغرفة، وهو ينظر حوله بقلق.
"أين هو؟" سألني بمجرد أن رآني.
"قلت له: "في ولاية كونيتيكت، وآمل أن يعود بعد فترة قصيرة".
"ماذا حدث؟" سأل. "اتصل بي ليخبرني أنك لن تسافري بالطائرة وأنه سيأتي لزيارة سارة، وفجأة وجدته في المستشفى. ماذا فعلت؟"
قالت سارة: "لقد دار بيننا نقاش حول مستقبلنا معًا. قال أرني إنه كان يفكر في بعض الأمور وغادر الفندق. كنا جميعًا نعتقد أنه عاد إلى منزله. أول ما عرفناه أنه لم يعد إلى منزله كان عندما اتصلت بكالب".
"بعد أن اتصلت،" قلت، "خرجنا للبحث عنه. وجدناه في مرآب للسيارات على بعد كتلتين من الفندق."
"لماذا لم يأخذ سيارته؟" سأل. "ماذا كان يفعل هناك؟"
"لا أعلم"، قلت. "سيتعين عليك أن تسأله عندما يعود".
جلس داني على أحد الكراسي الفارغة في الغرفة، راغبًا في إلقاء اللوم على شخص ما، لكنه لم يكن متأكدًا. وفي تلك اللحظة دخلت امرأة صغيرة ممتلئة الجسم إلى الغرفة.
"مرحبًا،" قالت. "أنا أماندا، إحدى موظفات القبول هنا. أحتاج إلى أخذ بعض التفاصيل إذا كان ذلك مناسبًا؟"
ملأت المرأة البدينة بعض الاستمارات مع داني قبل مغادرة الغرفة. وبعد حوالي عشرين دقيقة فتح الباب ودخلت نقالة متحركة، وعلى متنها أرني.
لم يفعلوا الكثير لتنظيفه بعد، وكان يبدو فظيعًا بصراحة. كان لا يزال فاقدًا للوعي. قمت بمسح جسده مرة أخرى وأجريت تقييمًا أكثر شمولاً لإصاباته. خلال هذا التقييم لاحظت شيئًا. ابتسمت لنفسي وأنا أجمع بين الاثنين.
وبعد فترة وجيزة، جاء الطبيب والممرضة.
"مساء الخير" قال الطبيب وهو ينظر إلى الحشد في الغرفة.
قدم داني نفسه وأشار الطبيب إلى أنه يرغب في التحدث معه في الخارج.
لقد قمت بتصنيف إصاباته. كانت إصابة رأسه قد شُفيت بالفعل. قمت بإعادة محاذاة فكه وأنفه، مع إحداث صوت طقطقة مسموع، ونظرت حولي للتأكد من عدم سماع أحد. لقد قمت بمعالجتهما. ثم انتقلت إلى إصاباته الأخرى. كان هناك الكثير من الكدمات وإصابات الأنسجة الرخوة ولكنه كان متكورًا على شكل كرة لحماية رأسه وجذعه إلى حد كبير. كانت هناك آثار حذاء على ساقيه وذراعيه حيث داس عليه شخص ما، وكان لديه العديد من الأضلاع المكسورة والتي، مرة أخرى، قمت بإعادة محاذاة ومعالجتها. كان معصمه هو آخر شيء قمت بمعالجته لأنني كنت الآن منهكًا إلى حد كبير. لقد انخفض شريط قوتي إلى آخر تدرج.
مع بقايا قوتي، قمت بحظر جميع رسائل الألم وسمحت له بالاستيقاظ.
فتحت عيناه ببطء، وكان التورم الناجم عن أنفه المكسور يحولهما إلى شقوق.
"أين أنا؟" سأل، أو حاول أن يسأل. خرج السؤال على شكل همهمة غير متماسكة.
ضغطت سارة على يده الجيدة وقالت: "مرحبًا".
حرك رأسه بحذر، وكان يتوقع بوضوح الألم، لكنه فوجئ عندما لم يشعر بأي ألم.
"أرني، هذا كالب." أرسلت مباشرة إلى ذهنه. " أنت في المستشفى. وجدناك في مرآب للسيارات على بعد خطوات من الفندق. أعتقد أنك تعرضت للسرقة. لديك بعض العظام المكسورة لكنني سأقوم بإصلاحك على الفور. هل تتذكر أنني أخبرتك أنني أستطيع الشفاء باستخدام قواي؟"
لقد نظر إلي وأومأ برأسه بعناية.
"لا تخبر أحدًا بأي شيء عن هذا الأمر. أنا أعرف أيضًا إلى أين ذهبت ولماذا. أعرف ما حصلت عليه وأين هو الآن. عندما تهدأ الأمور، سأعيده لك ويمكنك أن تفعل ما يلزم."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه وألقى نظرة جانبية على سارة. لقد أعجبني قدرته على إبقاء ذهنه خاليًا من أي أفكار.
" لن أفسد المفاجأة" أكدت له.
في تلك اللحظة انفتح الباب وعاد الطبيب والممرضة وداني إلى الغرفة. لاحظ الطبيب على الفور أن أرني كان مستيقظًا وذهب للتحدث معه.
"أرني"، قال. "هل تستطيع أن تسمعني؟"
أومأ أرني برأسه وأصدر صوتًا.
"أنت في المستشفى"، قال. "هل تتذكر ما حدث؟"
أطلق أرني تنهيدة مرة أخرى.
"سوف يجد صعوبة في التحدث بفكه المكسور"، قلت ببرود. نظر الطبيب إليّ.
"أنت؟" سأل.
"أنا شقيق صديقته، لقد وجدناه"، قلت.
"هل تعلم ماذا حدث؟" سألني. هززت رأسي.
"أول ما علمنا به هو أن هناك خطبًا ما عندما اتصل داني ليخبرنا أنه لم يعد إلى المنزل"، قلت، "لكن سيارته كانت لا تزال في مرآب السيارات الخاص بنا. خرجنا للبحث عنه ووجدناه على بعد بضعة شوارع من الفندق".
"حسنًا، أنت على حق"، قال. "لقد أصيب بكسر في الفك، بالإضافة إلى كسر في الرسغ وكسور في عدة أضلاع. كنا قلقين بعض الشيء بشأن عدم قدرتنا على إيقاظه وإصابته بصدمة في وجهه ورأسه. لقد أجرينا له فحصًا بالأشعة المقطعية للدماغ، لكن كل شيء يبدو جيدًا هناك. أنا سعيد برؤيته مستيقظًا الآن.
"هل تشعرين بأي ألم على الإطلاق؟" سأل أرني وهو يهز رأسه.
أمضى الطبيب بضع دقائق يسأله المزيد من الأسئلة، ويطلب منه تحريك ذراعيه وساقيه، ويدفعه ويتحسسه في أماكن مختلفة بينما يسأله عما إذا كان يشعر عندما يلمسه. وأخيرًا، بعد أن تأكد من عدم وجود أي ضرر عصبي، نظر إلى أرني، وقد بدا عليه التفهم المفاجئ.
"أنت صديقته؟" سأل سارة. أومأت برأسها.
"أخبره"، قال، "أن الكذب بشأن الألم ليس من الرجولة. يمكننا أن نعطيه شيئًا مقابل ذلك، ولن تقلل من شأنه إذا اعترف بذلك".
نظرت سارة إلى صديقها.
"هل أنت مغرور؟" سألته بابتسامة. حاول أن يبتسم لها لكنه لم ينجح إلا في إظهار ابتسامة عريضة.
" ربما يكون من الأفضل أن تعترف ببعض الألم"، أرسلت إليه. "سأمنع ذلك الآن، لكنهم سيشعرون بالقلق حقًا إذا لم تشعر بألم نظرًا لوجود بعض العظام المكسورة لديك".
أومأ أرني إلى سارة.
"أنت في ألم؟" سألت.
أومأ برأسه مرة أخرى.
"جيد" قال الطبيب، وهو ما اعتقدت أنه غير مناسب إلى حد ما، على الرغم من أنني خمنت أنه كان يقول أنه من الجيد أن يعترف أرني بالألم بدلاً من أنه من الجيد أن يشعر به.
"سأكتب لك بعض المسكنات للألم. وسوف تقوم الممرضة بإعطائك إياها مباشرة."
غادر هو والممرضة الغرفة.
"ماذا كنت تفعل؟" سأل داني. تأوه أرني.
"لا أعتقد أنه يستطيع التحدث الآن"، قلت. "فكه مكسور، هل تتذكر؟"
"حسنًا،" قال داني. "قال الطبيب إنهم سيتصلون بشخص ما ليأتي ويفحصه ليرى ما إذا كان يحتاج إلى جراحة. أحتاج إلى الذهاب والحصول على أوراق التأمين الخاصة بي. لست متأكدًا مما يغطيه التأمين."
قالت الممرضة عند عودتها: "أثناء وجودك هناك، قد ترغبين في إحضار بعض الأشياء له. سوف يبقى في المستشفى لبضعة أيام على الأقل".
"مثل؟" سأل.
"ملابس النوم، والملابس الداخلية، ورداء الحمام، والنعال. شيء للقراءة، وهاتف، وشاحن، ومستلزمات النظافة. كمبيوتر محمول أو جهاز لوحي. أستطيع أن أخبرك أنه سيشعر بالملل الشديد أثناء انتظاره شفاء عظامه.
"الآن إذا سمحتم لي جميعًا، فأنا بحاجة إلى إعطائه بعض مسكنات الألم ثم تنظيفه قليلاً."
أخرجتنا الممرضة من الغرفة. فتأخرت قليلاً، وجعلت الممرضة تتجاهلني بينما كانت تستعد.
"سوف يكون هذا الأمر مزعجًا بعض الشيء"، قلت لأرني، ثم استخدمت قطعة صغيرة من TK لتوجيه العنصر الذي ابتلعه من معدته، إلى داخل حلقه، ثم إلى فمه. توتر قليلاً وبابتسامة صغيرة دفعه من بين أسنانه المشدودة. أخذته منه وذهبت لتنظيفه، قبل أن أعيده إلى الصندوق الذي استرجعته من مكان الحادث.
قلت له: "سأحتفظ بهذا حتى تنظف نفسك، وسأعيده إليك بعد قليل".
أومأ برأسه وخرجت من الغرفة.
"ماذا كنت تفعل؟" سألت سارة.
"أريد فقط التأكد من أن كل شيء على ما يرام"، كذبت. "الآن دعنا نذهب إلى الكافيتريا بينما ننتظر. أنا جائعة".
توجهنا إلى الكافيتريا، التي كانت مغلقة تقريبًا، ولم يكن بها سوى آلات البيع. لحسن الحظ كانت من النوع الذي يقبل البطاقات. قمت بإفراغ آلة كاملة وجزء من آلة أخرى، ووضعت كل الطعام على طاولة.
جلست أنا والفتيات وبدأت في تناول الطعام.
كانت عينا سارة مستديرتين. لم أكن أعتقد أنها رأتني من قبل في حالة من الهياج بسبب استخدامي للكثير من قواي.
"لقد قلت، "الشفاء يستنزف قواك حقًا، ولهذا السبب تحتاجين إلى تطوير شريط القوة هذا"، وجهت كلامي إلى ميلاني.
تناولت كل فتاة شيئًا ما، لكنني تناولت أغلب الطعام الذي جمعته. وحين انتهيت لم يتبق لي سوى شطيرتين ومشروب. فقررت أن آخذهما معنا في حالة احتياج داني إلى شيء ما.
عندما عدنا إلى الغرفة، كان أرني يبدو أفضل بكثير. فقد تم خلع ملابسه وتنظيفه وارتداء ثوب المستشفى. وتم غسل كل الدم ووضع بعض الضمادات على جروحه. وكان معصمه في جبيرة وكان هناك طبيب يتحدث إليه عندما دخلنا.
تبعنا داني، الذي عاد للتو، إلى الغرفة.
"صباح الخير"، قال الطبيب. "أنا الدكتور أندروز، جراح الفك والوجه. طُلب مني الحضور ومعاينة أرني هنا".
"أنا والده"، قال داني. "ماذا سيحدث؟"
وفقًا للفحوصات، كان أنف آرنولد مكسورًا وفكًا مكسورًا. يبدو أنفه مستقيمًا تمامًا، لذا لن أفعل أي شيء حيال ذلك. لا داعي لذلك. فكه، على الرغم من كسره، ليس منزاحًا عن مكانه. لا أعتقد أنه يحتاج منا أن نفعل أي شيء بخلاف تثبيته لفترة من الوقت، بينما يلتئم العظم.
"سأذهب به إلى غرفة العمليات وأغلقه بالأسلاك، فقط للتأكد من بقائه في مكانه. أتوقع أنه في غضون أربعة إلى ستة أسابيع سيكون في حالة جيدة كأنه جديد. بعد الجراحة، سيتم نقله إلى جناح، حيث سيقضي بضعة أيام في السرير، بينما تبدأ عظامه في الالتئام."
كتب شيئًا ما على مخطط ثم اتجه نحو الباب وقال وهو يغادر الغرفة: "سيأتي شخص ما قريبًا لتحضيره للجراحة".
انتقلت إلى الجانب الأيمن من أرني، قبل أن تتمكن سارة من اتخاذ موقفها، ووضعت الصندوق في يده. وضع يده تحت الأغطية.
"كيف تشعر؟" سأل داني.
قال أرني وهو يضغط على أسنانه: "لقد شعرت بتحسن". بدا الأمر كما لو أنه اكتشف كيفية التحدث دون تحريك فكه.
"ماذا كنت تفعل؟" سأل والده.
"لقد تحدثت مع سارة"، هكذا أخبر والده. "كنت بحاجة لبعض الوقت للتفكير، لذا ذهبت في نزهة. لقد هاجموني. بعد ذلك، أول شيء أتذكره هو الاستيقاظ هنا. لقد أخذوا محفظتي وهاتفي. لا تزال مفاتيحي مع الخدم في Nines، لذا فهذا شيء رائع".
"وهل فعلت ذلك؟" سألت سارة، وهي تبدو غير مكترثة بوجود داني في الغرفة. كانت بحاجة إلى معرفة ذلك.
"لقد فعلت ذلك"، قال. "على الرغم من أنني كنت قد توصلت إلى حل لهذه المشكلة تقريبًا عندما غادرت. كنت بحاجة فقط إلى توضيح الأمور في ذهني، والحصول على شيء ما".
"أحصل على ماذا؟" سأل داني.
"قال أرني،"كالب، هل تمانع؟"
ابتعدت، تاركة المساحة على يمين أرني خالية. تقدمت سارة إلى جانبه.
"بعد كل ما قلته لي،" بدأ، "كنت بحاجة إلى التفكير. كنت بحاجة إلى التخطيط. كنت بحاجة إلى معرفة ما سأفعله بعد ذلك. كما ترى، كان لدي بالفعل خطة للحياة. كنت سأصبح مدرب طيران، ثم سأعمل في ذلك، بينما أدرس لأصبح طيارًا تجاريًا. لقد خططت لكل شيء.
"ما زالت هذه خطتي"، قال. رأيت سارة تذبل قليلاً لكنها لم تفقد الأمل بعد.
"لكن،" تابع، "ثم التقيت بك. كنت مختلفة جدًا عن أي شخص آخر عرفته من قبل وكنا نناسب بعضنا البعض نوعًا ما. أعلم أنك شعرت بذلك أيضًا، بسبب ما قلته لي الليلة. ما قلته لي الليلة أقنعني بأنني لا أستطيع الاستمرار كما كنت أفعل. أن أكون صديقة لك، بينما أحاول العمل والدراسة، والوصول إلى حيث أريد أن أكون، لم يكن ممكنًا. لذلك اتخذت قرارًا." أطلق يد سارة. كانت عينا سارة تمتلئان بالدموع الآن، خائفة من كلماته التالية.
أدخل يده تحت الأغطية، وببراعة ملحوظة، تمكن من فتح العلبة الصغيرة تحت الأغطية بيد واحدة. وأخرج يده، التي تحمل الخاتم، في علبته، موجهًا إياها إلى سارة.
"فكنت أتمنى أن توافقي على أن تكوني خطيبتي؟" سأل.
لقد اندهش داني. لقد كنت أعرف هذا الشعور جيدًا.
سارة أيضًا بدت وكأنها أصيبت بصاعقة. لقد نجح آرنولد في مفاجأتها تمامًا، وذلك من خلال إبقاء ذهنه خاليًا من أي أفكار أثناء إلقائه خطابه. لقد كان سريع التعلم.
بتردد، مدّت سارة يدها إلى العلبة، وانتزعت الخاتم من اللباد الأزرق الموجود بداخله. كان خاتمًا جميلًا. ربما كان وزنه حوالي ثلاثة أرباع قيراط، ولا بد أن سعره كان يزيد عن ألف دولار. عندما تعرض للهجوم، ابتلع الخاتم ليمنع سرقته.
لقد ظن أنه سيتعين عليه استرجاعه بالطريقة القديمة في يوم أو يومين، لكنني تمكنت من استرجاعه بشكل أسرع.
"أحذرك الآن"، قال، "ستكون هذه علاقة طويلة. لدينا كلينا دراسات يجب أن ننهيها، لكنني متأكد من أنك تستطيعين التعامل مع هذا الأمر".
حدقت سارة في الخاتم، وشفتها السفلى ترتجف بينما تدفقت الدموع على خديها.
كانت ممرضة قد دخلت الغرفة قبل لحظات قليلة، ربما لتجهيز أرني للجراحة، لكنها وقفت في الخلف لتشهد ما كان يحدث. كانت أيضًا فتاة صغيرة، ربما في منتصف العشرينيات من عمرها، لكنني رأيت دمعة في زاوية عينها أيضًا. ابتسمت.
"حسنًا؟" قلت لسارة. "هل ستتركين الرجل المسكين ينتظر إجابة؟"
"ماذا؟" قالت. كسرت كلماتي التعويذة وأدركت فجأة أن الجميع كانوا يحدقون بها، في انتظار أن تتحدث.
"نعم!" صرخت بعد لحظة. ألقت بنفسها على أرني لتحتضنه بقوة. لحسن الحظ، تمكنت من الإمساك بها قبل أن تصطدم به.
"تذكري أنه مصاب" قلت وأنا أجعلها تقف على قدميها.
"أوه، نعم. آسفة،" قالت ببعض الندم، قبل أن تشق ابتسامة وجهها مرة أخرى. أمسكت بيده السليمة، ورفعتها، وقبلتها. "نعم،" قالت مرة أخرى، في حالة وجود أي شك. "نعم، من فضلك."
انحنت وقبلت خده برفق، همست في أذنه، ثم وضع رأسه برفق على رأسها.
"أنا آسفة"، قالت الممرضة. "أحتاج إلى تحضيره لإجراء الجراحة".
قال أرني لسارة: "اذهبي إلى المنزل، لديك مدرسة غدًا، سأنام على أي حال".
"ولكن" بدأت.
"إنه على حق"، قلت. "أنت تعلم أنه بخير. سيخضع فقط لعملية جراحية في فكه. سيكون بخير ويحتاج إلى ليلة نوم جيدة. دعنا نذهب. يمكنك العودة غدًا في المساء لرؤيته".
أومأ أرني برأسه.
انحنت سارة وقبلت خده مرة أخرى وقالت: "سأراك غدًا، أحبك".
أعتقد أن هذه كانت المرة الأولى التي قالت له ذلك، حيث أصبح وجهه أحمر.
"أنا أيضًا أحبك"، قالها مرة أخرى، وكانت الكلمات قاسية بعض الشيء، وكان ينطقها من بين أسنانه المشدودة، لكنني استطعت أن أرى سارة متحمسة لهذه الكلمات.
كان داني يقف جانبًا، يهز رأسه، ويبدو أنه مذهول من الأحداث التي وقعت للتو.
خرجنا من الغرفة إلى منطقة الانتظار. أخذت داني إلى أحد الجوانب للتحدث معه.
"اتصل بي إذا احتجت إلى أي شيء"، قلت له. "لا تقلق بشأن سيارته، ستكون آمنة تمامًا حيث هي. بمجرد أن يصبح جاهزًا للعودة إلى المنزل، يمكننا نقلها إلى منزلك".
"ألا تعتقد أن هذا الأمر مفاجئ بعض الشيء؟" سأل.
هززت كتفي وقلت: "ليس الأمر كذلك حقًا. ليس الأمر وكأنهم يهربون للزواج. لقد وافقوا بالفعل على خطوبة طويلة الأمد، فلماذا لا ندعهم يتعايشون مع الأمر ببساطة. إما أن يكتشفوا أنهما كانا مقدرين حقًا أن يكونا معًا، أو سيشعران بالملل من بعضهما البعض ويلغيان الأمر. في الواقع، لا يختلف الأمر عن كونهما مجرد صديقين وصديقات".
فكر داني في هذا الأمر لفترة من الوقت.
"أعتقد ذلك،" قال، غير متأكد، ثم أومأ برأسه.
"أنت على حق"، قال. "ما دام لم يخططا للزفاف بعد. لن أبدي أي اعتراض. تبدو سارة فتاة لطيفة، ومن الواضح أنهما يفكران كثيرًا في بعضهما البعض. ما دام..."
"قلت لها إنها لن تحمل، وأعدك بذلك."
"هل تستطيع؟" سأل.
ابتسمت له وقلت له: "إنها تستخدم أفضل وسيلة لمنع الحمل. علاوة على ذلك، لا أعتقد أنهم وصلوا إلى هذا الحد بعد. ونظراً لإصاباته، أشك في أنه سيكون متاحاً لفترة قصيرة بعد".
ابتسمت له.
ابتسم وقال "هذا هو الأمر، سأبقى هنا حتى يخرج من الجراحة، سأرسل لك رسالة نصية لأخبرك بذلك".
"شكرًا لك"، قلت. "سنأتي لرؤيته غدًا بعد المدرسة".
التفت لألحق ببناتي عندما ناداني.
"كالب"، قال.
"نعم؟" أجبت.
"شكرًا لك"، قال. "لو لم تجده، فمن يدري متى كان من الممكن أن يتم العثور عليه. ربما كان ليموت هناك".
"ربما لا"، قلت. "كان من المفترض أن يتم رصده في وقت ما."
"مع ذلك،" قال. "شكرا لك."
كالب 73 - مخطوب
جلست سارة تحدق في خاتمها في السيارة طوال الطريق إلى الفندق. كان الخاتم أكبر قليلاً من مقاسها ولكن كان بإمكاننا الذهاب لتغيير مقاسه بسهولة. كنت أعرف المكان الذي اشتراه منه. كنت متأكدة أيضًا من أنهم سيغيرون مقاسه دون مقابل، وليس الأمر أن هذا قد يكون مشكلة إن لم يكن الأمر كذلك.
قالت في النهاية: "لا أفهم. لقد تعرض للسرقة. كيف ما زال يحتفظ بالخاتم؟"
"هل تريد حقًا أن تعرف؟" سألت.
أومأت برأسها.
"لقد ابتلعها"، قلت. "لقد أخذت ذكرياته عن الهجوم. أعتقد أنهم تبعوه من محل المجوهرات ولا بد أنهم عرفوا أنه اشترى شيئًا. ربما كانوا يراقبونه من خلال النافذة. عندما رفض أن يعطيهم إياه، هاجموه. لقد ابتلعه للحفاظ عليه في مأمن.
"لقد أعدتها له"، أضفت قبل أن تبدأ في التفكير في أن الأمر كان لابد أن يمر عبره بالكامل. ربما أفسد ذلك الأمر بالنسبة لها، لكنني شككت في ذلك.
"هل كنت تعلم؟" قالت، فابتسمت لها.
"لقد رأيته عندما كنت أفحص جسده بحثًا عن إصابات"، قلت. "أدركت ما يجب أن يكون قد حدث، لذلك استرجعته ونظفته وأعدته إليه".
"ماذا عن الصندوق؟" قالت. "من المؤكد أنه لا يمكن أن يكون قد ابتلعه أيضًا."
"كانت هذه القطعة على الأرض في موقف السيارات. رصدتها والتقطتها بينما كنا ننتظر المسعفين."
"إذن، لقد عرفت ذلك!" قالت بنبرة اتهامية قليلاً في صوتها.
"لقد شككت في الأمر"، قلت. "ثم عندما استعدت الخاتم وأعدته إليه، وعدته بأنني لن أفسد مفاجأته".
تنهدت سارة بسعادة وعادت إلى فحص خاتمها.
"إنه جميل"، قالت ميلاني.
"إنه مثالي"، قالت سارة وهي لا تزال مبتسمة.
كانت الساعة تقترب من الثالثة والنصف عندما عدنا إلى الفندق. وقررت مرة أخرى أن أتوقف عن ممارسة التمارين الرياضية الصباحية، رغم أن هذا الأمر أصبح بمثابة عادة لم يكن من المفترض أن أسمح لها بالسيطرة علي.
وبدلاً من ذلك، استيقظنا جميعاً في حوالي الساعة السابعة والنصف، وهو ما أعطانا الوقت الكافي للاستعداد والتوجه إلى الحرم الجامعي لتناول وجبة الإفطار في الكافتيريا قبل أن نذهب إلى الفصل. وقد اتفقت مع سارة على أن نلتقي في وقت الغداء ونقوم برحلة سريعة إلى محل المجوهرات لنرى ما إذا كان من الممكن تغيير مقاس خاتمها. وعلى الرغم من ترددها، فقد أقنعتها بالاحتفاظ به في حقيبتها بدلاً من وضعه في إصبعها، لأنه كان من الممكن أن ينزلق بسهولة ويضيع.
لاحظت على هاتفي أن داني أرسل رسالة نصية في حوالي الساعة الرابعة والنصف.
_لقد خرج أرني من الجراحة – كل شيء سار على ما يرام. وهو ينام في الجناح الآن. شكرًا لك مرة أخرى.
بدأت يومي مع عملائي المعتادين في جلسات التنويم المغناطيسي. كان عليّ أن أذهب إلى منطقة التأمل للمرة الثانية لأنه كان نجمي الغنائي. عندما دخل الغرفة، بدا عليه التأمل.
"أعلم أنك قلت ثلاثة أشهر"، قال. "لكن خططي تغيرت، وسنبدأ جولة جديدة قبل الموعد الذي توقعناه".
"أوه؟" قلت. "متى؟"
قال "إن أول حفل لنا سيكون في نهاية الأسبوع التالي، لكنه سيكون في بورتلاند، لذا فهذه ليست المشكلة. سنغادر المدينة مباشرة بعد عرض ليلة الأحد".
"لقد مر شهر كامل منذ أن قلت ذلك"، قلت له وأنا أتظاهر بالقلق. من الواضح أنني لم أهتم. لقد أوقفت عادته منذ الجلسة الأولى. لكنني لم أكن أريده أن يعرف ذلك.
"أعلم ذلك"، قال. "هل سيؤثر ذلك على النتائج؟"
"حسنًا، كيف تشعر في هذه اللحظة؟" سألت.
"في الحقيقة،" قال، "لم أشعر قط بتحسن. لم أفكر حتى في التعاطي مرة أخرى منذ الجلسة الثالثة تقريبًا. بمجرد أن تخلصت من التاجر الذي كنت أتعامل معه، أصبح الأمر بعيدًا عن نظري وبعيدًا عن ذهني. من الواضح أنني سأدفع لك الرسوم كاملة. لقد ساعدتني حقًا. إذا تمكنت من إحالة أصدقائي إليك دون إخبارهم بأنني اضطررت إلى استخدام خدماتك، فسوف تغمرك الرسائل."
"من الواضح أنني لا أستطيع ضمان أي شيء"، قلت بتردد، "لكنني أعتقد أنك ستكون بخير. سيكون من المثالي أن تنهي مسار العلاج، ولكن إذا لم تتمكن من ذلك، فسيتعين علينا بذل قصارى جهدنا".
أومأ برأسه وقال: "حسنًا، لدينا ثلاث جلسات أخرى قبل أن أضطر إلى المغادرة".
"سوف نخطط لذلك إذن"، قلت وأنا أستعد لإرساله للنوم.
"أوه، شيء آخر"، قال قبل أن يعدّ للوراء. "لقد أحضرت لك بعض التذاكر للعرض يوم الأحد. تتضمن تذاكر خلف الكواليس". ثم مد يده إلى جيبه وأخرج حزمة من التذاكر. "قلت إن لديك عائلة كبيرة؟" قال وهو يسلمني ما بدا وكأنه حوالي عشر تذاكر.
"ليس كبيرًا إلى هذا الحد" قلت له.
"ثم أحضر بعض الأصدقاء"، ابتسم. "لا يمكن أن يكون هناك مقاعد فارغة بعد كل شيء."
"شكرًا لك"، قلت وأنا أضع التذاكر جانبًا. واصلت الجلسة.
حان وقت الغداء، والتقيت بسارة في موقف السيارات بجوار شاحنتي. توجهنا بالسيارة إلى موقف السيارات حيث وجدنا أرني، ومن هناك مشينا إلى محل المجوهرات على زاوية شارع ياميل والشارع الرابع .
"مساء الخير"، قال شاب عندما دخلنا من الباب. "كيف يمكنني مساعدتك؟"
سلمت سارة خاتمها وقالت: "اشترى صديقي هذا الخاتم من هنا بالأمس. قال إننا نستطيع تغيير مقاسه؟"
نظر الشاب إلى الخاتم وقال: "أجل، أتذكر. دعني أحصل على مقاييسي".
توجه إلى أحد المنضدات، وفتح أحد الأدراج وأخرج مجموعة من مقاييس مقاسات الخواتم. سأل وهو يمد يده: "هل يجوز لي ذلك؟". وضعت سارة يدها في يده، ووضع خاتمًا في إصبعها. سمحت له خبرته بتحديد المقاس الصحيح من المرة الأولى.
"كيف تشعرين بهذا؟" سألها. أومأت سارة برأسها ونظر إلى حجم الخاتم الذي استخدمه.
ثم وضع خاتم الخطوبة على قضيب مدبب، والذي أخبره بالحجم الحالي للخاتم.
"نحن بحاجة إلى تقليل مقاس الخاتم بمقدار نصف مقاس"، قال. "يمكنني تجهيزه لك غدًا. رسوم تغيير المقاس متضمنة في سعر الخاتم".
قالت سارة "سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك".
تم إصدار إيصال، أخذته سارة ووضعته في حقيبتها. غادرنا المتجر وأعدت سارة إلى المدرسة لحضور دروسها بعد الظهر.
ذهبت بسيارتي إلى المنزل القديم لأرى كيف تسير الأمور هناك. كانت مارشيا قد بنت سياجًا حول قطعة الأرض بأكملها وكانت هناك علامات تحذيرية بشأن الدخول وارتداء معدات الحماية. ذهبت إلى البوابة ونظرت من خلالها. رأتني مارشيا على الفور وقفزت من الحفارة التي كانت تقودها. ثم مشت نحوي.
قالت: "بعد يومين أو ثلاثة أيام، سينتهي كل شيء. هل من أخبار عن الخطط؟"
"لقد التقينا بالمهندس المعماري يوم الخميس"، قلت. "إنه ينوي أن يتولى إدارة مشروع البناء".
قالت: دعه يفعل ذلك، سيكون أفضل بكثير إذا فعل ذلك بدلاً مني.
"سأوصلك به. ما زلت أرغب في أن تكون أنت الشخص الذي يعمل في المنزل. وعندما تقدم أرقامك، تأكد من أنك تدفع لنفسك أجرًا كافيًا للعيش."
"قد لا أحصل على الوظيفة إذا كانت باهظة الثمن"، قالت.
"سأتعامل مع هذا الأمر"، قلت. "فقط قم بتقديم عرض بمبلغ واقعي سيدفع لك ما تحتاجه".
أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، عليّ العودة إلى ذلك إذا كنت تريد مني أن أنهي العمل في الوقت المناسب لأبدأ العمل في مكانك الجديد يوم الاثنين".
"حسنًا إذًا"، قلت. "أراك لاحقًا".
ذهبت إلى منزل آلان وآنا وطرقت على الباب.
قالت آن: "مرحبًا كالب، آلان ليس هنا الآن، ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"أردت فقط أن أخبرك أن عملية الهدم ستنتهي بحلول نهاية الأسبوع"، قلت لها. "ما زلنا في مرحلة التخطيط، لذا ربما يستغرق الأمر بضعة أشهر قبل أن نبدأ إعادة البناء، لكنني أخبرت آلان أنني سأدفع ثمن التنظيف العميق لمنزلك، للتخلص من أي أضرار ناجمة عن الدخان. إذا كان هناك حاجة إلى أي إعادة تزيين، فسأعتني بذلك أيضًا. سأترك لك مهمة ترتيب شخص ما ليأتي للقيام بذلك، ولكن أرسل لي الفاتورة فقط".
"شكرًا"، قالت. "لا تزال رائحة الدخان تفوح من المنزل حتى الآن".
"يمكنك أن تطلب من شخص ما أن يأتي إليك في أي وقت يناسبك، وسوف أعتني بالأمر."
أومأت برأسها، وتركتها، متجهة نحو جارتي على الجانب الآخر.
دارت بيني وبينه نفس النقاش قبل أن نعود إلى المدرسة للقاء سارة والفتيات. كنا سنذهب إلى المستشفى لنرى كيف حال أحدث أفراد عائلتنا.
كان أرني جالسًا على سريره عندما وصلنا. بدا سعيدًا جدًا لرؤيتنا، وخاصة سارة. لاحظت أنه كان يتفقد يدها. بدا متألمًا بعض الشيء لأنها لم تكن ترتدي الخاتم.
"لقد تم تغيير حجمها"، قلت. "لقد اضطررت إلى استخدام قضيب معدني لفصلها عن هذا حتى أتمكن من القيام بذلك".
ابتسمت سارة وقالت وهي تجلس بجانب خطيبها وتمسك بيده: "لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد".
"كيف حالك؟" سألته.
"ليس سيئًا"، قال. "لا أشعر بأي ألم. أفترض أن هذا بسبب كالب. أنا فقط أشعر بالملل حقًا. لن يسمحوا لي بالنزول من السرير بعد. يقولون ربما غدًا. وسوف أشعر بالملل حقًا من شرب طعامي".
"هل تمانع إذا قمت بفحصك؟" سألت.
هز رأسه.
قررت أن أخصص معظم طاقتي العلاجية لأضلاعه. كانت جميعها في وضع مستقيم. وتأكدت من أنها صلبة ولا يمكن تحريكها من مكانها إذا انزلق وسقط عندما بدأ يتحرك. كان هذا العلاج سيجعله أكثر أمانًا. اعتقدت أنني أستطيع شفاءها بالكامل في غضون أسبوع تقريبًا. كانت مشكلتي الرئيسية هي أن جسمه يحتاج إلى المواد الخام اللازمة للشفاء. كان يحتاج إلى كمية من الكالسيوم أكبر مما كان يحصل عليه حاليًا من نظامه الغذائي، وشككت في قدرتي على إقناع المستشفى بإضافة ما يعتبرونه كميات خطيرة إلى طعامه.
"هل قالوا لك كم من الوقت سوف تبقى في المستشفى؟" سألت.
"قالوا إنني سأحتاج إلى أسبوع على الأرجح"، هكذا قال. "بمجرد أن يطمئنوا إلى أنني أعاني من الألم، ويتأكدوا من أن الأمور تتحسن، يمكنني العودة إلى المنزل. المشكلة هي أنني سأضطر إلى الالتزام ببعض القيود فيما يتعلق بما يمكنني القيام به، كما يتعين على والدي أن يحضر جميع الدروس التي حجزتها. إنه يسافر بالطائرة طوال اليوم تقريبًا كل يوم. لقد حصلنا على تلك الطائرة الثانية حتى يتمكن من نقل طلاب إضافيين، وحتى أعود إلى الجو، يتعين عليه العمل بجدية أكبر".
"أستطيع أن أعتني بك"، قالت سارة.
"أنت في المدرسة"، قلت. "لا يمكنك ترك هذا الأمر من أجل رعايته".
"سأكون بخير"، قال. "ليس الأمر وكأنني سأظل عالقًا في السرير عندما أغادر هذا المكان. ساقاي تعملان بشكل جيد. لكنهما حذرتان للغاية. بمجرد خروجي من هنا، سأتمكن من الاعتناء بنفسي بينما يكون والدي في العمل. لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن أعود للطيران".
وقفت وقلت: "سننطلق". اتسعت عينا سارة، وكانت على وشك الشكوى، لكنني واصلت حديثي. "سأعود عندما تنتهي الزيارة لاصطحابك، حسنًا؟"
ابتسمت لي وأومأت برأسها وقالت: "شكرًا".
قلت لأرني "سنلتقي لاحقًا"، ولوح بيده المشقوقة بينما كنا نخرج من الغرفة.
"جائع؟" سألت ماري بينما كنا نسير في الممر.
"أشعر بالجوع"، قلت. "لقد استنفدت كل قوتي في ضلوعه. ستكون بخير في غضون أسبوع أو نحو ذلك. سأعمل غدًا على فكه ومعصمه. لكن لا يمكنني التحرك بسرعة كبيرة، وإلا فسيحتاج إلى مكملات الكالسيوم".
توقفنا لتناول الطعام في طريق العودة إلى الفندق. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، بعد أن اصطحبت سارة من المستشفى، توقفنا لتناول الطعام أيضًا. لم تأكل سارة وأنا ما زلت جائعًا.
كان يومي الثلاثاء والأربعاء متشابهين، حيث ذهبنا إلى المستشفى مباشرة من المدرسة، وتركنا سارة مع أرني لبعض الوقت لزيارة خاصة، ثم ذهبنا لاستقبالها عندما انتهى وقت الزيارة.
يوم الأربعاء، عندما وصلت لاستلامها، كان داني هناك أيضًا. وعندما اقتربت، سمعت ضحكًا قادمًا من الغرفة. يبدو أن سارة كانت مشغولة بالعمل على والد زوجها المستقبلي.
"قال داني عندما دخلت الغرفة: "كالب، سوف يطردونه غدًا".
"أوه؟" سألته وأنا أعتقد أنه سيبقى هنا لفترة أطول. "هل قالوا لي متى؟" سألته.
قال أرني: "قالوا إن الأمر يتعلق بوقت الغداء. يبدو أنه يتعين عليّ أن أرى الأطباء أولاً، ثم أنتظر أوراق الخروج".
قال داني: "كنت سأطلب منك معروفًا. لدي دروس متتالية غدًا. هل تعتقد أنه بإمكانك اصطحابه من المستشفى؟"
"بالتأكيد"، قلت. "هل تريد مني أن أحضره إلى مدرسة الطيران أم إلى منزلك؟"
"البيت"، قال داني. "لقد أحضرت له مفتاحًا احتياطيًا."
"لا مشكلة" قلت.
"هل يمكنني أن آتي لرؤيته؟" سألت سارة.
"بالطبع،" قال داني. "في أي وقت."
أذكّرتها قائلةً: "لدينا موعد مع المهندس المعماري غدًا في المساء، لذا سيكون الموعد بعد ذلك".
أطلقت سارة ابتسامة صغيرة كاعتذار، لكن أرني ضغط على يدها.
"أخبرنا في أي وقت سوف تأتي،" قال داني، "وسأطلب البيتزا."
"هل هذا قاسي جدًا؟" صرخ أرني، الذي لن يكون قادرًا على تناوله نظرًا لأن فكه سيكون مقيدًا بسلك في المستقبل المنظور.
قال داني بشكل عملي: "مرحبًا، لا يزال يتعين علينا أن نأكل".
"سوف أتذكر هذا عندما أختار دار التمريض الخاصة بك،" قال أرني غاضبًا.
داني ضحك عليه فقط.
لقد قضيت بعض الوقت والطاقة أثناء التحدث إلى داني وهو يعالج فك أرني ومعصمه. وفي طريقنا للخروج، توقفت وتحدثت إلى طاقم التمريض.
قالت الممرضة: "يمكنك الحضور في حوالي الساعة الحادية عشرة، فهذا سيمنحك الوقت الكافي لترتيب كل شيء".
"يبدو وكأنه خطة" قلت.
مرة أخرى، توقفت أنا وسارة لتناول بعض الطعام في طريق العودة إلى المنزل. توقفت هي لأنها لم تتناول أي عشاء بعد، وتوقفت أنا لأنني استخدمت قدرًا كبيرًا من القوة على معصم آرنولد وفمه. كنت بحاجة إلى عشاء ثانٍ.
لقد سررت بالتقدم الذي أحرزه. كانت أضلاعه قوية، رغم أن الأمر سيستغرق أسبوعًا أو نحو ذلك حتى تعود إلى قوتها الكاملة. وبالمثل، سيستغرق فكه ومعصمه أسبوعًا آخر قبل أن يعودا إلى قوتهما الكاملة. وسيستغرق الأمر أربعة أسابيع أخرى أو نحو ذلك حتى يقوم المستشفى بإزالة الأسلاك، لكنني كنت سأزيلها مبكرًا. كان عليّ أن أتعامل مع داني ببعض "الحريات" حتى لا يعتقد أنه من الغريب أن يتم إزالة الأسلاك مبكرًا، لكنني سأعبر هذا الجسر عندما نصل إليه.
كنت قد تحدثت بهدوء مع أرني في وقت سابق من ذلك المساء وأخبرته أنني أستطيع إعادته إلى الجو في غضون أسبوع إذا أراد. كان يفكر في الأمر مليًا. ليس لأنه لم يثق بي، لكنني ذكرت له أنني سأضطر إلى استخدام قواي على داني حتى "ينسى" أن أرني لم يكن من المفترض أن يُشفى قبل شهر آخر على الأقل.
كنت في المستشفى في العاشرة من صباح اليوم التالي، ثم توجهت إلى الطابق الذي يسكن فيه أرني. اشتريت صندوقًا كبيرًا من الشوكولاتة لموظفي الجناح، وقدمته للممرضة في مكتب الاستقبال الرئيسي عندما وصلت.
"أنا هنا لجمع أرني جاريت"، قلت، "ولأعطيك هذه الأشياء مقابل صبرك في الاعتناء به."
ابتسمت لي وقالت: "شكرًا لك، لقد حزم أمتعته وأصبح جاهزًا. سأحضر حمالًا ليأخذه معك".
دخلت غرفة أرني، حيث وجدته يرتدي ملابسه ويجلس على الكرسي بجانب السرير. أشرق وجهه عندما رآني.
"شكرًا لإخراجي من هنا"، قال.
"في أي وقت"، قلت. "نحن في انتظارك على كرسي متحرك، وبعد ذلك سنوصلك إلى المنزل".
جاء الحمال، ومعه الكرسي المتحرك، ودفع أرني إلى المدخل. وانتظرا بينما ذهبت وأحضرت شاحنتي. قفز أرني إلى مقعد الراكب مثل الحمل الربيعي. وبصرف النظر عن بعض الكدمات المتبقية حول وجهه، وحقيقة أنه لم يستطع فتح فمه، لم يكن يبدو أسوأ حالاً من محنته.
"لقد جاءت الشرطة لرؤيتي هذا الصباح"، هكذا أخبرني بينما كنا نقود السيارة إلى منزله. "ليس من المتوقع أن يقدموا أي مساعدة. من الواضح أن هذه ليست منطقة رائعة وقد شهدت الكثير من عمليات السطو هناك. ولا يعلقون الكثير من الأمل في العثور على مرتكبي هذه الجريمة".
"فما الهدف من ذلك؟" سألت.
"لقد أعطوني رقم تقرير"، قال، "حتى أتمكن من المطالبة بأي تأمين".
"وأنت تفعل ذلك؟" سألت.
"لقد كلفني هاتفي مائة دولار من موقع eBay"، قال. "أنا منزعج أكثر لأنني قمت للتو بشحنه. كان لدي حوالي عشرة دولارات في محفظتي. إنه أمر مؤلم أن أذهب إلى إدارة المركبات الآلية للحصول على رخصة جديدة. أراهن أن البنك سيكون قد أرسل لي بطاقات جديدة بحلول الآن، وهم ينتظرونني في المنزل.
قمت بالسحب إلى سيارته وتجولت حتى أسمح له بالخروج من الشاحنة.
لقد خرج قبل أن أتمكن من الوصول إلى كل مكان وكان قد مد يده إلى الخلف لإخراج أغراضه.
قلت: "مرحبًا، لا تتوتر. فقط لأنك لا تشعر بالألم لا يعني أنه يمكنك أن تتصرف بحرية".
"اعتقدت أنك قلت أن أضلاعي كلها قد شُفيت"، قال.
"حسنًا،" اعترفت، "إنهم كذلك، ولكن هذه ليست النقطة."
ضحك وقال: "واو، قالت سارة إنني انضممت إلى عائلة جديدة تمامًا. لم أكن أدرك أنني حصلت على أم جديدة أيضًا".
ضحكت وتبعته إلى داخل المنزل. ألقى أغراضه في الصالة ودخل إلى المطبخ.
"هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟" سألني. نظرت إلى ساعتي. كان قد تبقى حوالي ساعة قبل أن أضطر إلى التواجد في الميدان لحضور مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي.
"بالتأكيد"، قلت. "سأشرب مشروبًا غازيًا إذا كان لديك واحد، أو الماء إذا لم يكن لديك واحد."
أخرج علبتين من الصودا من الثلاجة، وأعطاني واحدة. ثم جلس على الطاولة ليشرب مشروبه. جلست أمامه.
لقد حصل على قشة شرب وأخذ رشفة طويلة، وهو يتنهد من المتعة.
"لقد كنت بحاجة إلى ذلك"، قال.
ثم نظر إلي، وكان هناك تعبير جدي على وجهه.
"لقد تحدثت أنا وسارة كثيرًا خلال الأسبوع الماضي"، كما قال.
"أعلم ذلك"، قلت. "لقد أخبرتنا بذلك. هل غيرت رأيك أم لديك أسئلة؟"
"لا،" قال. "على الأقل بالنسبة للسؤال الأول. ربما أسئلة. لكنني لست متأكدًا من رغبتي في طرحها. تبدو غريبة جدًا. أشعر وكأنني استيقظت في عالم مختلف. عالم يشبه إلى حد كبير العالم الذي نشأت فيه، لكن كل القواعد تغيرت فيه.
"هل سبق لك أن قرأت كتاب "أيوب" لروبرت هاينلين؟" سأل.
أومأت برأسي.
"هذا ما أشعر به"، قال. "كما تعلم، فهو ينتقل باستمرار إلى عالم مختلف، الأمر نفسه تقريبًا لكن الأمور مختلفة بعض الشيء".
"قلت،" القواعد هي ما تريدها أن تكون، طالما أنك تأخذ احتياجات سارة في الاعتبار. ستحتاج إلى المشاركة، ولكن ليس بنفس القدر الذي يحتاجه الشخص المتعاطف. أنا متأكد من أنك إذا طلبت منها ذلك، فإنها ستقتصر على المشاركة مع الفتيات الأخريات.
"أنا متأكد أيضًا من أنك إذا طلبت منها ذلك، فستتوقف عن مشاركة سريرنا. لا نحتاج أنا وهي إلى ممارسة الجنس. إذا كان هذا سيكون صعبًا عليك."
"هل تعتقد أنها ستفعل ذلك؟" سأل.
"أعلم أنها ستفعل ذلك"، قلت. "إنها تحبك".
"وهذا هو السبب الذي يجعلني لا أستطيع أن أطلب منها ذلك أبدًا"، أجاب.
"هل يمكنني أن أقدم اقتراحًا؟" سألته وأومأ برأسه.
"لا تخطط لأشياء كهذه،" قلت. "إذا حدثت، فسوف تحدث بشكل طبيعي. مع ظهور كل موقف، ستتمكن من قياس شعورك تجاهه. إذا بدأت في أي وقت تشعر بعدم الارتياح تجاه أي شيء يحدث، فما عليك سوى إخباري بذلك، وسيتوقف ذلك.
"لا أحد يُجبر أو يُكره أو يُجبر على أي شيء لا يريده. سارة تحبك، وستبذل قصارى جهدها لإسعادك. نحن نحب سارة، وسنبذل قصارى جهدنا لإسعادها.
أومأ برأسه وقال: "ربما أحتاج إلى القليل من الوقت، فقط للتعود على الأمور".
"أعلم ذلك"، قلت. "صدقني عندما أقول إنني أعرف بالضبط ما تشعر به. قبل عام، كنت بالضبط حيث أنت الآن. سنحاول أن نجعل عملية الانتقال سهلة قدر الإمكان بالنسبة لك، ولكن إذا بدأت تواجه صعوبة، فأخبرنا وسنعمل على حل الأمور".
لقد انتهيت من شرابي. سألت: "هل تحتاج إلى أي شيء قبل أن أذهب؟"
هز رأسه وقال: "أنا بخير. لقد أخبروني بعدم القيادة لمدة أسبوعين، لكنني أود أن أحضر سيارتي إلى هنا".
"إذا لم يكن لديك مانع من أن أقودها، فسأحضرها لاحقًا. أنا متأكد من أن سارة سترغب في القدوم بعد أن ننتهي من المهندس المعماري، ويمكنني أن أطلب من أماندا إحضار سيارتها وإعادتي."
قال: "كانت تذكرة خدمة صف السيارات في محفظتي، هل ستتمكنين من إخراجها؟"
"سأذهب لأتحدث إلى المدير"، قلت. "أنا متأكد من أن الأمر سيكون على ما يرام. لكنني سأحتاج إلى طراز السيارة ورقم اللوحة لتحديدها".
أومأ برأسه وأعطاني التفاصيل.
"كالب"، قال لي وأنا على وشك المغادرة. استدرت لمواجهته مرة أخرى.
"شكرًا لك"، قال. "قالت سارة إنني أعاني من إصابة في المخ وأنك عالجتها قبل وصول المسعفين. ربما كنت لأموت هناك لولاك. كما قالت إن العلاج الذي قمت به لعظامي يستنفذ الكثير من طاقتك، لذا شكرًا لك على ذلك أيضًا".
"لم تكن في خطر الموت قط"، قلت. "لقد بدوت أسوأ بكثير مما كنت عليه، ونظراً لمشاعرها تجاهك، فمن الواضح أنها ستخاف من أسوأ السيناريوهات. لقد ساعدتها فقط في تحسين الأمور قليلاً".
"شكرا لكم جميعا على كل حال"، قال.
قضيت فترة ما بعد الظهر في ميدان الرماية، حيث حجزت ماري لعملاء العلاج بالتنويم المغناطيسي بشكل متتالي. كان اثنان منهم عائدين، لكن كان هناك عميل جديد، والذي سررت بمعرفته أنه كان رئيس الطهاة في مطعم كوكوين، أحد المطاعم الأكثر تميزًا في بورتلاند. على ما يبدو، ولم أكن أعلم هذا قبل أن أقابله، كان السبب الوحيد لعدم حصول المطعم على نجمة ميشلان هو أن مجموعة ميشلان لم تصل إلى شمال غرب المحيط الهادئ. من كان ليعلم؟
قضيت ساعة مع الشيف، وسرقت منه قدر ما أستطيع من معلومات. كما ذكّرني أخذ ذكرياته بأن "درسي" مع جوردون رامزي كان على وشك الحدوث. لقد تم تحديد مواعيد لنا عندما كان في بورتلاند، حيث كان من المفترض أن يقوم بتصوير أحد عروضه، وكان بوسعنا الاتصال بفريق الدعاية الخاص به لترتيب التاريخ والوقت. كان المزاد سيقام بعد الظهر معه، وكنت أعلم أن نيس كان يتطلع إلى ذلك بشدة.
لأكون صادقًا، كنت كذلك، ولكن بعد أن رأيت الطريقة التي يتحدث بها إلى الناس على شاشة التلفزيون، شعرت بالتوتر بعض الشيء. إذا كان يسبّ نيس كما يبدو أنه يستمتع بذلك، فسيكون من الصعب عليّ ألا أجعله يندم على ذلك.
وصلنا إلى مكتب المهندس المعماري في حوالي الساعة الخامسة والربع. وقررت أنا والفتيات مرة أخرى الصعود على الدرج بدلاً من انتظار المصعد الذي كان لا يزال عالقاً في الطابق العلوي. وتساءلت عما إذا كان يعمل بالفعل أو يتحرك على الإطلاق.
مرة أخرى، كان باب مكتب آرون مفتوحًا قليلًا. تساءلت عما إذا كان قد أبقاه مفتوحًا لأن الغرفة كانت خانقة للغاية. كما تساءلت كيف سنتمكن جميعًا من البقاء داخل الغرفة. طرقت الباب.
"ادخل" صرخ.
اتسعت عينا آرون عندما تجمع سبعة أشخاص في مكتبه الصغير.
"السيد ستوت؟" قال وهو ينظر إلى جميع الفتيات.
"قلت، "السيد جينكينز، دعني أقدم لكم الجميع. هؤلاء هم ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، وميلاني، وسارة. نحن نعيش جميعًا معًا، لذا فإن لهم نفس القدر من الحق في اتخاذ القرار بشأن إعادة البناء كما أفعل أنا."
"بالطبع"، قال. "على الرغم من أننا مكتظون بعض الشيء هنا. هناك غرفة مؤتمرات مشتركة في الطابق الثالث، وأنا متأكد من أنها ستكون فارغة الآن. هل نذهب إلى هناك؟"
"يبدو الأمر وكأنه خطة"، قلت. وخرجنا جميعًا إلى الردهة مرة أخرى.
قال وهو يصعد الدرج، وكان يحمل أنبوبًا كبيرًا من الورق المقوى ومجلدًا: "يحب المستأجرون في الطابق الثالث منع المصعد من المرور حتى يبقى هناك".
"قلت، ""هذا ليس عادلاً على الإطلاق، ماذا يحدث إذا كان لديك عميل معاق لا يستطيع الوصول إليك؟""
"يجب أن أتصل بهم وأطلب منهم إصداره"، قال. "إنهم جيدون جدًا في هذا الأمر، طالما أنني لن أثير ضجة حول قيامهم بحظره لبقية الوقت".
"المتنمرين"، قالت أماندا.
"قال إنهم يستأجرون الطابق العلوي بالكامل، بما في ذلك غرفة المؤتمرات. ولكن كما قلت، فهم يجعلونها متاحة كمورد مشترك. يمكننا حجزها إذا لم يستخدموها. وبما أنهم جميعًا يعودون إلى منازلهم في الساعة الخامسة، فلن تكون الغرفة قيد الاستخدام.
"إذا ذهبوا جميعًا إلى منازلهم"، سألت أماندا، "لماذا لا يزال المصعد موجودًا هناك في الأعلى؟"
"عمال النظافة، على ما أظن"، قال.
دخلنا غرفة أكبر، رغم أنها لم تكن ضخمة بأي حال من الأحوال. كانت هناك طاولة، أو بالأحرى مجموعة من الطاولات التي تم تجميعها معًا لتكوين طاولة أكبر. كان هناك حوالي عشرة مقاعد حول الطاولة. كانت هناك شاشة عرض كبيرة على أحد الجدران.
أشعل آرون الأضواء عندما دخلنا.
"قال، من فضلك، اجلس."
كنا نجلس جميعاً حول الطاولة.
"لقد أخذت الموجز الذي قدمته لي في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها،" بدأ، "ورسمت هذه الخطط. هذه هي المسودة الأولية، وأتوقع تمامًا أنه ستكون هناك حاجة إلى إجراء تعديلات، لكنني أعتقد أنها نقطة بداية جيدة.
"سيتم بناء العقار الجديد على ثلاثة طوابق. أولاً، الطابق السفلي، والذي سيمتد على كامل مساحة العقار ويتضمن منطقة مفتوحة يمكن استخدامها كصالة للألعاب الرياضية، وغرفة دش مع مرحاض.
"سيكون الطابق الأول هو السكن الرئيسي، مع مطبخ كبير وغرفة طعام وغرفة عائلية وأربع غرف نوم كل منها بحمامات داخلية كاملة. غرفة النوم الرئيسية أكبر من المتوسط، والحمام الداخلي الملحق أكبر في الواقع من الحمام العائلي الرئيسي، والذي سيحتوي على حوض استحمام جاكوزي ودش.
"سيكون في الجزء الخلفي من العقار منطقة سطح كبيرة، مظللة جزئيًا بمظلة قابلة للسحب، وحوض استحمام ساخن.
"سيتم بناء المنزل على طراز البنغلوا، ولكن الطابق الثاني سيحتوي على سلالم للوصول إليه، وسيوفر مساحة للتخزين، وغرفة خادم تكنولوجيا المعلومات صغيرة، وورشة عمل.
"سيتم تركيب مرآب يتسع لثلاث سيارات على جانب المنزل، مع أبواب أوتوماتيكية يتم تشغيلها بشكل فردي. ويمكن الوصول إلى المرآب من داخل المنزل عبر الرواق. كما ستكون هناك مساحة كافية في الممر لإيقاف ثلاث سيارات أخرى."
بينما كان يتحدث، قام بنشر الرسومات، واحدة لكل طابق، موضحًا على الخطط مكان كل غرفة من الغرف التي وصفها.
قال جولز "سنرغب في دمج نظام أمني، مع كاميرات، وكلها ترسل المعلومات إلى غرفة الخادم".
"لقد ذكر كالب ذلك. قال إن خطيبته ترغب في المشاركة بشكل كبير في التكنولوجيا الخاصة بالمنزل. هل هذا أنت؟"
"نعم" قال جولز.
"وقال أيضًا إنك ترغب في المشاركة في تصميم المطبخ."
"هذا سيكون أنا"، قال نيس.
"أوه،" قال آرون في حيرة. "آسف، لقد قال خطيبته."
قالت ماري "دعونا ننشر هذا الأمر. ارفعوا أيديكم يا خطيبات كالب".
تم رفع خمسة أيادي على الفور.
شحب هارون.
"أنتم جميعا؟" سأل بصوت مرتجف.
"ليس أنا"، قالت سارة، "أنا أخته".
كان ينظر من فتاة إلى فتاة.
"هل هذه مشكلة؟" سألت، متسائلاً عما إذا كان لديه أي نوع من الأسباب الدينية الصارمة التي قد تجعله لا يريد العمل معنا.
"لا،" قال على عجل. "على الإطلاق. لقد فاجأتني فقط، هذا كل شيء."
أماندا كانت تنظر إلى الخطط الخاصة بالطابق السفلي.
"كم من العمل الإضافي سيتطلبه إنشاء غرفة للذعر؟ على سبيل المثال على هذا الحائط هنا. يمكننا إخفاء المدخل في صالة الألعاب الرياضية، وربما حتى إنشاء نفق هروب يفتح على الفناء."
"هل تعتقد أنك ستحتاج إلى واحدة؟" سأل.
"لقد أحرق شخص ما منزلنا للتو"، قلت.
فكر في الخطط وقال: "ليس هناك، فهناك خدمات تمر عبر الأرض والتي قد تعيق الطريق. هل ترى تلك الرموز؟ ومع ذلك، يمكنك وضعها هنا، حيث توجد السلالم. سيكون إخفاء المدخل أمرًا سهلاً وسيقع إلى حد كبير أسفل السطح. يمكنك أن يكون لديك مخرج طوارئ مفتوحًا إلى الفناء الخلفي الخاص بك".
قلت وأنا أبتسم لأماندا: "فكرة جيدة. أريد أيضًا خزانة أسلحة مثبتة على الأرض لتخزين الأسلحة الطويلة في المرآب. هل سنحتاج إلى تعزيز الأرضية؟"
وقال "يمكننا أن نبنيها، وهذه ليست ميزة غير عادية".
قال جولز، "ستحتاج الورشة إلى استخراج الدخان".
"بالطبع" قال.
تحدثنا لأكثر من ساعة، وقدم كل منا اقتراحات تمت مناقشتها وإدراجها أو تعديلها حتى أصبحنا جميعًا راضين عن النتيجة. وقد سجل آرون ملاحظات كثيرة.
"أستطيع إجراء تعديلات على الخطط كما ناقشناها"، قال أخيرًا. "هل قررتم ما إذا كنتم ترغبون في أن أتولى إدارة البناء أم أن أقدم لكم الخطط فقط؟"
كان بإمكاني أن أرى أنه كان يحبس أنفاسه. لقد أراد حقًا أن يرسل رسالة خاصة لبناء المنزل. وهذا يعني أنه سيكون لديه مشروع جيد ليضيفه إلى محفظته، وسيوفر له ذلك ما يكفي من المال للعيش لمدة عام، طالما كان حريصًا.
"إذا أعطيناكم البناء"، قلت، "فإن الشرط هو أن تستخدموا مقاولي. فأنا أعرفها وأثق بها. ولست أتحدث هنا عن إعطائها بعض الأعمال الصغيرة لتقوم بها وتوظيف شخص آخر كمقاول رئيسي. بل لابد أن تكون هي المقاول الرئيسي. وإذا كنتم قادرين على التعايش مع هذا، فأنا سعيد بتسليمها إليكم".
لم يعجبه هذا الفكرة. فقد صادف بعض المقاولين السيئين في الماضي وأراد أن يكون هو من يقرر من سيوظفه. كانت سمعته سيئة في النهاية، وإذا تعاقد مع مقاول سيئ، فقد يؤدي ذلك إلى تدميره. ومع ذلك، كان بحاجة إلى العمل.
أدركت أنه كان يحاول خداعي، فيقول إنه لن يتمكن من تنفيذ المشروع بهذا النوع من القيود، على أمل أن أتراجع. قررت أن أتصرف قبل أن يحاصر نفسه في الزاوية.
"حسنًا،" قلت. "أستطيع أن أرى أن هذه مشكلة بالنسبة لك. إذا قمت فقط بإجراء التعديلات على الخطط كما ناقشناها وأرسلت لي حسابك، فسوف أقوم بتسويته بمجرد استلامه."
"يجب أن أعترف،" أجاب، "إن الأمر يثير بعض القلق. لا أعرف المقاول الذي تتعامل معه وليس لدي أي فكرة عن جودة العمل الذي يمكنه القيام به. ولكن بما أنك تقول إنك استخدمته من قبل، وكنت سعيدًا بما فعله لك، فأنا مستعد لقبول ثقته.
وأضاف "بشرط أنه إذا شعرت أنهم غير قادرين على القيام بهذه المهمة، فسوف تكونون منفتحين على إعادة النظر في المناقشة".
"إذا كنت تريد طردها،" قلت، "فسيتعين عليك إثبات لي أن هذا صحيح. إذا كان صحيحًا، فسيتم طردها."
أومأ برأسه وقال: "هذا عادل، ولكنني سأحتاج إلى توظيف المزيد من الأشخاص. يمكن لمقاول واحد أن يبني منزلًا، لكن الأمر سيستغرق وقتًا أطول".
"أنت رئيس الوزراء"، قلت. "افعل ما تريد. سأقوم بإنشاء حساب يتيح لك الوصول إلى الأموال. ستتولى خطيبتي إدارة هذا الحساب، لذا إذا كنت بحاجة إلى المال لأي شيء، فما عليك سوى أن تطلب ذلك منها".
كان آرون ينظر من فتاة إلى أخرى. أعترف أنني عبرت عن الأمر بهذه الطريقة فقط لإثارة غضبه.
أشفقت عليه ماري وقالت بعد لحظة: "سوف أكون أنا".
"وأخيرًا،" قلت، "أنا أحب جيراني، وفي الغالب، هم يحبوننا. وأود أن يظل الأمر على هذا النحو عندما نكون مستعدين للعودة إلى هنا. لذا يرجى التأكد من أننا لا نزعجهم أكثر مما هو ضروري تمامًا."
أومأ برأسه وقال: "سأفعل ذلك. أخشى أن يكون هناك بعض الاضطراب. سنضطر إلى استخدام معدات ثقيلة لحفر الأساس، وشاحنات لصب الخرسانة وتسليم المواد. بغض النظر عما تفعله، فإن البناء يصدر ضوضاء. ومع ذلك، سأحرص على إبقاء الاضطراب عند الحد الأدنى".
وقفت، ومددت يدي إليه.
"إنني أتطلع إلى العمل معك" قلت.
صافحني وقال: "سأعدل الخطط خلال عطلة نهاية الأسبوع، وسأقدمها يوم الاثنين. وكما قلت، نحن نتطلع إلى فترة زمنية تتراوح بين ثلاثين إلى ستين يومًا لإصدار التصاريح. هل تقول إن الموقع أصبح خاليًا الآن؟"
قلت: "إن المقاول الخاص بي يعمل على ذلك، وقد قال إنه سينتهي منه بحلول الغد".
"قد أذهب لإلقاء نظرة على الموقع غدًا صباحًا،" قال، "وألتقي بالمقاول الخاص بك. هل يمكنك أن ترسل لي تفاصيل الاتصال به في حالة فاتني ذلك؟"
"بالتأكيد" قلت وذهبت لإخراج هاتفي.
قالت ماري وهي تحمل تفاصيلي: "سأرسلهم إلى هناك. أعتقد أنك وأنا سنحتاج إلى التواصل كثيرًا أثناء هذه العملية".
"ممتاز"، قال. "سأحتاج إلى القليل من المال لتقديم طلب التصاريح"، قال. "ولكن بمجرد بدء البناء بالفعل، أود جدولة مكالمة أسبوعية لإطلاعك على التقدم. حتى نحصل على التصاريح، سننتظر فقط لذا لا جدوى من الانتظار حتى ذلك الحين. سأخبرك بمجرد حصولنا على أخبار".
"هل تقومون بحفظها إلكترونيًا أم شخصيًا؟" سألت.
"قال: "عادة ما يتم ذلك إلكترونيًا. لا جدوى من الذهاب شخصيًا، فالموظفون هناك يلقون الطلبات في كومة ويحصلون عليها عندما تصل إليهم. بعض الشركات الكبرى لديها "علاقات" مع موظفي التخطيط ويمكنها ممارسة بعض الضغوط، ولكن لسوء الحظ ليس لدي مثل هذه العلاقات".
لقد فكرت في هذا الأمر لثانية واحدة.
"عندما تكون مستعدًا لتقديم الطلب"، قلت. "دعنا نفعل ذلك شخصيًا. سأحضر معك. أنا جيد في التعامل مع الناس وقد أكون قادرًا على إقناعهم بالتحرك بشكل أسرع".
"لا يمكنك رشوة هؤلاء الأشخاص"، قال على عجل. "لقد سمعت عن رجل حاول ذلك، ولكن لم يتم رفض خططه فحسب، بل انتهى به الأمر إلى السجن. أنا متأكد من أن الصفقات تتم، لكنها تتجاوز قدرات الأشخاص العاديين".
تظاهرت بأنني أبدو مستاءً.
"لم يكن لدي أي نية لمحاولة رشوة أي شخص"، قلت. "لكن لا ضرر من التحدث إليهم".
تنهد. كان يأمل ألا أكون من النوع الذي يفرض سيطرته على كل شيء، ولكن بالنظر إلى تفاعلاتنا حتى الآن، بدأ يعتقد أنني قد أكون كذلك. ومع ذلك، كان يحتاج إلى المال.
"سأذهب يوم الاثنين"، قال. "هل ستكونين متاحة؟" كان يأمل أن أجيب بالنفي.
"بالتأكيد"، قلت. "هل تريد أن نلتقي هنا أو هناك."
اتفقنا على الاجتماع في قسم التخطيط في الساعة العاشرة يوم الاثنين
"إنه لطيف"، قالت أماندا بينما كنا نسير عائدين إلى شاحنتي.
"لقد تعرض لمعاملة سيئة من قبل أصحاب العمل السابقين له،" قلت، "أو بالأحرى، من قبل زملائه. لقد أدركوا أنه أفضل منه، لذا فقد استخدموا سذاجته لطرده من العمل."
"إنهم أناس صغار ذوو عقول صغيرة"، كما قال جولز. "يعتقدون أنهم قادرون على تحسين أنفسهم من خلال جر الجميع إلى مستواهم. والأمر المحزن هو أنهم ينجحون في كثير من الأحيان، على الأقل في البداية. إلى أن يتخلصوا من أفضل الناس، الأشخاص الذين كانوا يعتمدون عليهم في أداء العمل بالفعل، ثم يكتشفون أنهم مجرد أشخاص عاديين".
رفعت حاجبي لها.
قالت: "لقد حاول بعض العاملين في المزرعة ممارسة مثل هذه الألعاب، ولحسن الحظ، فإن أبي ليس غبيًا كما يظن الناس. لقد ارتدت عليهم هذه اللعبة بنتائج عكسية تمامًا". ابتسمت.
عدنا إلى الفندق، ومن هناك، إلى منطقة الاستقبال.
كانت مي مي جالسة على المكتب، فتوجهت نحوها.
"مرحبًا،" قلت. ابتسمت لي.
"السيد ستوت"، قالت. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"لقد جاء أحد أصدقائي قبل بضعة أيام"، قلت. "وركن سيارته في موقف السيارات. وللأسف، أثناء وجوده هنا، ذهب في نزهة وتعرض للسرقة. وانتهى به الأمر في المستشفى. والآن سيارته في مرآب السيارات، وليس لدينا التذكرة لاستعادتها".
"أنا آسفة جدًا"، قالت. "أتمنى ألا يكون قد أصيب بجروح بالغة؟"
"هذا سيء بما فيه الكفاية"، قلت. "لقد خرج للتو من المستشفى بالأمس".
"هل تعرف تفاصيل السيارة؟" سألتني. كررت التفاصيل التي أعطاني إياها أرني. رفعت سماعة الهاتف على مكتبها وطلبت رقمًا.
"مرحبًا، هنا الاستقبال"، قالت. "أريد منك إحضار سيارة إلى الأمام ليأخذها أحد المقيمين. ليس لديه تذكرته. اسمه السيد ستوت". أعطت تفاصيل السيارة، وبعد أن تأكدت من تحديد هوية السيارة، شكرتهم وأغلقت الهاتف.
قالت بابتسامة: "ستكون السيارة في انتظارك عندما تغادر الفندق. هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك به؟"
"لا،" قلت. "هذا مثالي. شكرا لك."
بينما كنا نستقل المصعد إلى الطابق الأول، التفت إلى سارة وسألتها: "هل تريدين الاتصال بداني وإخباره بأننا في طريقنا؟" فأخرجت هاتفها واتصلت.
"مرحبًا داني"، قالت. "سنغادر الفندق الآن. ماذا؟ أوه، انتظر." استدارت نحوي.
"إنه يريد أن يعرف إذا كنا جميعًا نرغب في تناول البيتزا" قالت لي.
"هل نحن جميعًا؟" سألتها. أوضحت، وأجابت جميع الفتيات بنعم - يرغبن في تناول البيتزا. دارت مناقشة سريعة حول الإضافات، ثم وقفنا عند المدخل. كانت سيارة آرنولد واقفة في موقف السيارات الخاص بخدمة صف السيارات في انتظارنا. أعطت أماندا ونيس تذكرتيهما لخدمة صف السيارات لأخذ سيارتيهما أيضًا، لأننا سنحتاج إلى وسيلة نقل للعودة.
"السيد ستوت؟" سأل أحد الخدم عندما اقتربنا. أومأت برأسي.
لقد أعطاني مفاتيح أرني، وابتسم بامتنان عندما أعطيته إكرامية.
قالت سارة وهي تطالب بما كنت متأكدة من أنها تعتبره الآن مكانها في سيارة أرني: "سأركب معك". لقد جعلني هذا أبتسم.
"ماذا؟" سألتني بينما كنت أصعد خلف عجلة القيادة.
قضيت بضع دقائق في تعديل الأشياء حتى شعرت بالراحة، وفي ذلك الوقت تم إخراج السيارات الأخرى وانطلقنا إلى منزل أرني.
لقد قمت بسحب سيارته مباشرة إلى الممر عندما وصلنا. لقد ركنت الفتيات السيارة على الطريق. ظهر داني عند الباب عندما خرجت من السيارة. لقد اقتربت منه وسلّمته المفاتيح.
"شكرًا لك"، قال. "سيكون سعيدًا باستعادة هذا الشيء إلى مكان يستطيع رؤيته فيه".
"إنها سيارة جميلة للقيادة"، قلت.
"لقد أنفق الكثير من الوقت والمال على هذا المشروع"، كما قال. "كان من المفترض أن تراه عندما حصل عليه لأول مرة. عندما يكون لديك بضعة أيام إضافية وترغب في الشعور بالملل الشديد، اطلب منه أن يخبرك عن كيفية إعادة بنائه".
"لقد سمعت ذلك!" جاء من داخل المنزل. ابتسم داني.
دخلنا جميعًا، وكان داني على وشك إغلاق الباب، عندما وصلت البيتزا.
"رائع"، قال وهو يأخذ عدة صناديق من سائق التوصيل. "توقيت مثالي".
أطلق آرني تنهيدة عندما رأى الصناديق. سأل وهو ينظر إلى الصناديق بحنين: "أولي؟ أنت تفعل هذا عمدًا".
"بالطبع،" قال داني ببراءة. "نريد أن نترك انطباعًا جيدًا لدى عائلة خطيبتك، أليس كذلك؟"
أطلق آرنولد زئيرًا ثم سقط على الأريكة. ذهبت سارة وجلست بجانبه واحتضنته.
"لا بأس"، قالت. "لن يستمر الأمر إلى الأبد".
كانت البيتزا رائعة. لم أطلب من هناك من قبل، لكنني قررت أنه بمجرد وصولنا إلى مكاننا الجديد، سأطلب مرة أخرى.
جلس آرنولد غاضبًا بينما كنا نتناول الطعام، وكان يتحدث بحماسة عن الطعام. ولكن عندما نظرت إليه، أدركت أنه لم يكن منزعجًا حقًا، وكان يستمتع بمشاهدة سارة وهي تستمتع بالطعام.
" هل تريد تجربة شيء ما؟" سألته عقليًا، فنظر إلي.
"ماذا؟" صرخ في رأسه. رأيت ميلاني وسارة يرتعشان.
"ليس بصوت مرتفع جدًا"، أرسلت. "فقط فكر في الأمر وسنسمعه. إذا كنت تريد ذلك. يمكن لسارة أن تشاركك إحساسها بتناول البيتزا. سيكون الأمر كما لو كنت تأكلها بنفسك".
"إذا كنت لا تزالين مصرة على مشاركة تجربتك الأولى،" أرسلت إلى سارة في نفس الوقت، "ستكون هذه طريقة جيدة لشرح الأمر له."
"هل تستطيعين؟" فكر آرني. ومن خلال السياق، أدركت أنه كان يوجه الفكرة إلى سارة.
"هل تريدني أن أفعل ذلك؟" سألته.
أومأ برأسه ثم اتسعت عيناه عندما شاركت سارة الأحاسيس من جسدها معه.
كان الحديث محدودًا للغاية خلال الخمسة عشر أو العشرين دقيقة التالية بينما كنا نستمتع بالطعام. كان داني يلقي أحيانًا نظرة ذنب على آرنولد الذي، إنصافًا للحقيقة، كان يرتسم على وجهه تعبير لامع بينما كان يختبر إحساس تناول البيتزا كما لو كانت تنتقل إليه من جسد شخص آخر.
"لقد كان ذلك جيدًا حقًا" قلت. "بالتأكيد سوف نتحقق من ذلك بمجرد انتقالنا إلى مكاننا الجديد."
أصدرت الفتيات جميعًا أصواتًا تشير إلى الموافقة. لقد أنهت سارة تناول البيتزا وقطعت الاتصال مع أرني. ما زال يبدو مذهولًا بعض الشيء.
قال داني "أرني، هل أنت بخير؟"
رفع آرني رأسه مندهشًا وقال: "نعم، كنت أحلم بالبيتزا. كانت رائحتها طيبة لدرجة أنني كنت أستطيع تذوقها تقريبًا".
تحدثنا لبعض الوقت، بينما كنت أفحص أرني لأرى كيف تلتئم إصاباته. كانت كل عظامه في طريقها إلى الشفاء. كل ما سيستغرقه الأمر هو القليل من الوقت، ثلاثة أو أربعة أيام، وستعود إلى حالتها الطبيعية. كانت الكثير من الكدمات قد أصبحت قديمة ومصفرة، وحثثت جسده بلطف على التئام ذلك.
في أقل من أسبوع، سيعود إلى حالته الطبيعية. ما زال عليه أن يخبرني بما يريد أن يفعله. طلبت من سارة أن تسأله عندما يكونان بمفردهما.
"كيف تسير الأمور في المدرسة؟" سألت داني بعد أن قمنا بتنظيف الفوضى.
"لقد كنت مشغولاً"، قال. "منذ أن حصلت على البارون، كان الأمر مستمرًا. كنت أفكر في الحصول على طائرة ثانية لبعض الوقت، بمجرد أن يصبح أرني جاهزًا للتدريس، لكنني لم أستطع تحمل تكاليفها حقًا. مع اقتراب هذه الطائرة، كان الأمر بديهيًا. يجب أن أكون قادرًا على جني ما يكفي في الأشهر الستة القادمة أو نحو ذلك لدفع دفعة أولى على طائرة ثانية. جاء إيقاف أرني عن الطيران في وقت سيئ حقًا، لكن نأمل ألا يمر وقت طويل قبل أن يعود إلى الطيران.
"بالمناسبة،" قال. "لقد استعاد المجلس الوطني لسلامة النقل طائرة سيسنا. إنهم يفحصونها الآن وسنسمع النتائج في الوقت المناسب. لكن لا تتوقعوا أن يكون الأمر سريعًا. هذه الأشياء تستغرق وقتًا.
هززت كتفي وقلت له: "سيكون من المثير للاهتمام أن نرى لماذا سقطت الدعامة، ولكن ليس أكثر من ذلك".
"حسنًا،" قال، "راقبوا ما سيحدث. إذا اكتشفوا أن الأمر كان يمكن تجنبه، فقد تكون هناك عواقب قانونية."
"هل سيؤثر عليك؟" سألت.
هز رأسه وقال: "كانت كل أوراقي محدثة. هناك سببان فقط لسقوط المروحة. إما أن الصيانة لم تتم بشكل صحيح، أو أن أحد المكونات الرئيسية قد تعطل. لم أسمع قط عن سقوط مروحة من طائرة سيسنا من قبل، لذا فأنا أميل إلى السبب الأول. إذا كان الأمر كذلك، فربما تحصل على عرض بتسوية من شركة التأجير. إنهم يحبون أن يسبقوا الأشخاص الذين يتخذون الإجراءات، لأنهم إذا تمكنوا من إقناعك بتسوية الأمر، فلن يتعرضوا فقط لكل الدعاية السيئة، بل إن ذلك عادة ما يكلفهم أقل بكثير على المدى الطويل".
"حسنًا، أعتقد أن علينا فقط أن ننتظر ونرى ما ستتوصل إليه هيئة سلامة النقل الوطنية"، قلت.
"لا تحبس أنفاسك"، قال، "هذه الأشياء تستغرق عادة شهورًا وأحيانًا سنوات. أشك في أن هذا الأمر سيستغرق كل هذا الوقت، لكن بالتأكيد لن يكون سريعًا".
لقد أمضينا أمسية لطيفة نتحدث فيها مع آرني وداني. كنت أنوي في الأصل أن أوصل سيارة سارة وآرني فقط، وأترك سارة هناك، ثم أعود لاصطحابها لاحقًا. ولكن نظرًا لوجود داني في المنزل، لم يكن هناك أي احتمال كبير لحصولهما على أي "وقت بمفردهما"، لذا بقينا جميعًا حتى بدأ الوقت في التأخر.
"ربما ينبغي لنا أن ننطلق"، قلت. "شكرًا على البيتزا".
"نعم" قال أرني. "شكرًا لك على ذلك."
انحنت سارة وقبلت خده، وهمست بشيء في أذنه. احمر وجهه قليلاً. تظاهر داني بعدم ملاحظة ذلك.
"ماذا قلت له؟" سألت أماندا ونحن في طريقنا إلى المنزل.
"أخبرته أنني آمل أن تعجبه البيتزا وأن يفكر في ما الذي يمكنني استخدامه لهذه القوة"، قالت سارة مبتسمة.
"أنت فتاة شقية"، قالت أماندا. "أنا أحب ذلك".
في صباح يوم الجمعة، تلقيت بريدًا إلكترونيًا يخبرني بأن مطالبتنا بالممتلكات الشخصية قد تم سدادها. فراجعت حسابي المصرفي ووجدت أن مبلغًا كبيرًا من المال قد تم سداده. فأرسلت للفتيات حصتهن. وفي وقت الغداء، كنت جالسًا في الكافيتريا عندما دخل جوش ولويز.
قال جوش: "كالب، ماذا تفعل هنا؟ هذه هي كافيتيريا الطلاب. هل تذهب إلى هذه المدرسة؟"
"هاهاها"، قلت. "مضحك للغاية. لقد أتيت لرؤيتكم. المال موجود من التأمين. أو يمكنني الذهاب إذا أردتم".
"لا لا لا،" قال على عجل. "أنت أكثر من مرحب بك."
ضحكت. كنت قد أريتهم بالفعل تفاصيل الأموال التي حصلت عليها من شركة التأمين وكان كلاهما راضيًا تمامًا عن المبلغ، خاصة وأنهما حصلا بالفعل على مبلغ مقطوع من ***. شعر كلاهما أن العشرة آلاف التي حصلا عليها حتى الآن ربما تفوق خسائرهما في الحريق، خاصة وأن جولز قد استبدلت بالفعل التكنولوجيا الخاصة بهما بأجهزة أفضل بكثير.
لقد قمت بتحويل حصتهم من المال.
"لقد حددنا موعدًا مؤقتًا للانتقال إلى المنزل"، قلت. "نأمل أن نحصل على المفاتيح يوم الاثنين. ستذهب مارشيا إلى المنزل في ذلك الوقت وتقوم بالمهام التي يتعين القيام بها. نخطط للانتقال في نهاية الأسبوع المقبل.
"خطتي هذا الأسبوع هي الذهاب لشراء الأثاث. هل أنت مستعد لذلك؟ ستحتاج إلى كل شيء لغرفتك. من الواضح أنني سأتحمل التكلفة، ولكن يجب أن يكون لك رأي في ما يجب أن يوضع هناك."
قالت لويز "يبدو الأمر جيدًا، انضم إلينا".
"كيف هي العلاقة بين سارة وأرني؟" سأل جوش.
"حسنًا،" قلت. "حسنًا، في الواقع، حتى أنه اشترى لها خاتمًا."
"ماذا؟" قالت لويز، وأدركت أنهم كانوا يجهلون تمامًا ما يجري خلال الأسبوع الماضي. لم نراهم تقريبًا لأنهم كانوا يقيمون في طابق مختلف عن طابقنا، وكنا منشغلين نوعًا ما بآرني وما حدث.
لقد قمت بإخبارهم بكل شيء عن "المحادثة" وعن ذهاب آرنولد للتنزه، وتعرضه للسرقة، وما بعد ذلك.
قالت لويز بإعجاب: "هل ابتلع الخاتم؟ أعتقد أن ذلك كان سيؤلمني لو خرجت منه".
"لقد حدث ذلك"، قلت. "لم يكن الأمر يستدعي ذلك. لقد أحضرته له، ورفعته إلى الأعلى بدلاً من إنزاله إلى الأسفل".
قال جوش "ربما كان ذلك للأفضل، ربما كان ذلك ليخفف من بريقه قليلاً".
ضحكت وقلت: "حسنًا، يبدو أن هذا لم يخطر ببال سارة، لذا ربما يكون من الجيد عدم ذكره".
أومأت برأسي نحو الباب حيث كانت سارة وميلاني تسيران جنبًا إلى جنب. اقترب منهما صبي، ورأيت الفتاتين تقولان له شيئًا. استمر الصبي في الحديث لبضع لحظات قبل أن ترفع سارة يدها اليسرى، لتظهر له خاتمها بوضوح. ابتعد الصبي.
وفي هذه الأثناء، رأتني ميلاني وتوجهوا مباشرة نحونا.
قالت: "كالب، ماذا تفعل هنا؟"
"هذا ما سألته عنه" قال جوش مبتسما. هززت رأسي.
قلت وأنا أشير إلى جوش ولويز: "لقد أتيت لرؤية هذين المجرمين. لقد دفعت شركة التأمين ثمن التأمين، لذا فقد أعطيتهما أموالهما، وكنا نخطط للذهاب للتسوق هذا الأسبوع لشراء أثاث للمنزل".
قالت سارة: "ممتاز، هل يمكن لأرني أن يأتي؟"
"هل تعتقد أنه يريد ذلك؟" سألت.
"ماذا؟" سألت لويز. "هل تعتقد أنه لن ينتهز الفرصة لاختيار السرير الذي سيفقد كرامته عليه؟"
أصبحت سارة قرمزية اللون وبدا شكلها مثل لويز وكأنها مصدومة.
قالت ميلاني: "أنا متأكدة من أنه سيكون سعيدًا بالخروج من المنزل. ربما سيصاب بالجنون. أراهن أن والده ينقر عليه مثل الدجاجة الأم".
"أحتاج إلى التحدث إلى آرني في كل الأحوال"، قلت لسارة. "سأتحدث معه عندما أوصلك إلى هناك في وقت لاحق من هذا المساء".
انضمت إلينا ماري وأماندا، ثم وصل جولز بعد ذلك مباشرة.
قالت ماري: "علينا أن نأمل في أن نتمكن من تسليم الأشياء في الموعد المحدد. ولكن طالما أن الأسرة تأتي، يمكننا العمل على الباقي".
"لا تنس أننا سنحتاج إلى ملاءات ومناشف وأواني فخارية وكل أنواع الأشياء الأخرى"، قلت. "ربما يتعين علينا البدء مبكرًا، إذا أردنا إنجاز كل شيء في نهاية هذا الأسبوع".
قالت سارة: "ما رأيك أن نخرج لتناول الإفطار أولًا، يمكننا أن نلتقط آرنولد ونذهب لتناول الإفطار ثم نذهب للتسوق".
"أنت تفترض أنه سيرغب في القدوم"، قلت. "ربما فكرة التجول في متاجر الأثاث، بعد خروجه للتو من المستشفى، قد لا تكون جذابة؟"
"دعونا نسأله على الأقل؟" قالت سارة.
"حسنًا إذن"، قلت. "هل تتناولون الغداء؟"
+++++
في مساء الجمعة، ذهبت أنا وسارة إلى منزل أرني.
قال أرني عندما فتح الباب: "لم يعد أبي بعد، لقد تأخر الدرس وربما لن يعود قبل التاسعة".
"حسنًا إذًا،" قلت، "سأكون سريعًا وأترككما وحدكما."
ابتسمت سارة، لقد تحسنت حالتها فيما يتعلق بالاحمرار.
قلت وأنا أنظر إلى أرني: "أريد بعض الأسئلة السريعة. هل فكرت فيما قلته عن إعادتك إلى الطيران مرة أخرى؟ ستكون جاهزًا تقريبًا بحلول يوم الاثنين، لكن والدك لا يزال يجري عملية جراحية وفقًا لجدول المستشفى. ولكي يسمح لك بالطيران، يجب أن أستخدم قوتي لإقناعه بأن الأمر على ما يرام".
"لن يؤذيه؟" سأل.
"لن يلاحظ ذلك حتى" قلت.
فكر قليلا ثم أومأ برأسه.
"حسنًا،" قلت. "سأزيل الأسلاك يوم الأحد، وستكون على ما يرام يوم الاثنين. طالما أنك لا تفعل أي شيء غبي، فإن فكك ومعصمك وأضلاعك ستكون بخير. بحلول يوم الثلاثاء على أقصى تقدير، ستكون كما لو لم تنكسر أبدًا."
"كيف تفعل ذلك؟" سأل باهتمام.
"في وقت آخر"، قلت. "نحن نستهلك وقتك وحدك. في الواقع، سأترككما لوحدكما. سأعود في حوالي الساعة التاسعة والنصف لاصطحابك. يمكنك أن تسأليه عن الغد".
أومأت سارة برأسها وتركتهم وشأنهم. لم يقضوا وقتًا طويلاً بمفردهم منذ تلك الليلة ولم أكن أريدهم أن يضيعوه.
كنت أقود سيارتي عائداً إلى ناينز عندما رأيت شخصاً أعرفه يسير على الرصيف في ياميل. كان هناك رجلان، كلاهما في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من العمر. كان مظهرهما غير مهندم ويبدو عليهما مظهر مدمن المخدرات.
لقد أخذت ذكريات أرني عن هجومه، وبالتالي أصبحت وجوه مهاجميه، هذين الرجلين، معروفة لي.
أوقفت شاحنتي على جانب الطريق وخرجت. لم أكن متأكدًا تمامًا مما سأفعله بهذين الرجلين. لم يكن هناك أي احتمال أن يكون لديهما أي من أغراض أرني. كنت أتوقع أن يبيعوها في نفس الليلة التي حصلوا عليها وأن يتخلصوا من أي شيء لا قيمة له بما يكفي لبيعه. ربما تصوروا أنهم هم من تعرضوا للسرقة عندما لم يحصلوا منه إلا على هاتف محمول قديم وعشرة دولارات نقدًا، خاصة عندما علموا أنه اشترى للتو خاتمًا باهظ الثمن من صائغ المجوهرات.
ذهبت إلى الرجلين.
قلت: "أنتما الاثنان، اذهبا وقفا هناك بجانب الحائط".
لقد فعلوا ما أُمروا به، ولاحظت أن أحدهم كان لامعًا للغاية.
أخرجت هاتفي، واتصلت بسارة.
قالت سارة بصوت متقطع: "كالب؟ ماذا حدث للوقت الذي قضيناه بمفردنا؟"
"آسفة"، قلت. "لكنني التقيت للتو بالرجلين اللذين هاجما أرني. أردت أن أسأله ماذا يريدني أن أفعل بهما؟"
"ماذا؟" قالت. "كيف؟"
"لقد رأيتهم للتو يسيرون في الشارع"، قلت. "لقد أخذت ذاكرته عن الهجوم حتى أعرف شكلهم".
"ثانية واحدة" قالت سارة.
سمعتها تتحدث مع أرني، لقد جاء على الهاتف.
"هل أنت متأكد من أنهم هم؟" سأل.
اتجهت نحو الرجال.
"هل هاجمت رجلاً بجوار محل المجوهرات ليلة الاثنين؟" سألت.
"نعم" قال أحدهم.
"لقد رأيناه من خلال النافذة. لقد اشترى خاتمًا"، قال الآخر.
"أنا متأكد" قلت.
"سأأتي إليك"، قال أرني. "هل يمكنك إبقاءهم هناك؟"
"لا مشكلة" قلت.
بعد مرور عشر دقائق، توقفت سيارة آرنولد خلف شاحنتي، وخرج من مقعد السائق، وخرجت سارة من مقعد الراكب. لم يتمكن آرنولد من الاقتراب مني؛ فقد توقفت سيارة دورية خلفه، وكانت أنوارها تومض.
"لا يمكنك التوقف هنا"، قال رجل الدورية وهو يخرج من سيارته.
ابتسمت، لقد حالفنا الحظ بالفعل.
"قلت وأنا أخرج بطاقة هويتي من مكتب التحقيقات الفيدرالي: "أيها الضابط. أنا كالب ستوت، مستشار في مكتب التحقيقات الفيدرالي. هذان الرجلان هما من هاجما صديقي وسرقاه هنا ليلة الاثنين. لقد وضعاه في المستشفى لمدة أسبوع تقريبًا".
نظر الضابط إلي، ثم نظر إلى أرني.
"هل هذا صحيح؟" سأل. نظر أرني إلى الرجال ثم أومأ برأسه.
سألهما الضابط: "ماذا تريدان أن تقولا عن نفسيكما؟"
"لقد اشترى خاتمًا"، قال أحدهم، "لقد راقبناه. كل ما أردناه هو الخاتم، لكن الأحمق ابتلعه حتى لا نتمكن من الحصول عليه".
"نعم"، قال الآخر في استياء، "كل ما حصلنا عليه هو هاتف محمول غبي وبضعة دولارات. وانظر ماذا فعل بعيني"، اشتكى. يبدو أن أرني لم يستسلم بهدوء.
"لقد أدليت ببياني للشرطة أثناء وجودي في المستشفى" قال أرني.
هز الضابط رأسه.
"استديرا وضعا يديكما خلف ظهريكما"، قال لهما، وكان مندهشًا للغاية عندما فعلوا ما أمرهما به. لقد فرضت عليهما إكراهًا على الاعتراف، ليس فقط بالاعتداء على آرنولد، بل وأيضًا بأي جرائم أخرى تورطا فيها. وبشعور من الشر، فرضت عليهما أيضًا إكراهًا على عدم قول أي شيء للقاضي، باستثناء عبارة واحدة.
تم تحميل الاثنين في الجزء الخلفي من الطراد.
قال الضابط: "سيتعين علينا تنظيم صف من الناس. هل أنت حر في الحضور إلى مركز الشرطة؟"
أومأ أرني برأسه، لكنه نظر إلى سارة باعتذار.
قلت لأرني "لماذا لا نأخذ سيارتك إلى المنزل، وسأوصلك أنت وسارة إلى مركز الشرطة".
"بهذه الطريقة لن يعرف داني أنك كنت تقود السيارة." أرسلت له. عبس أرني.
"بالتأكيد"، قال. "دعنا نفعل ذلك."
أخبرنا الضابط إلى أين نذهب، حيث أن تنظيم الصف سوف يستغرق بعض الوقت على أية حال.
لقد تبعت أرني إلى منزله، وترك رسالة لوالده، ليخبره فيها أن الشرطة كانت على اتصال به. لقد ألقت الشرطة القبض على الأشخاص الذين اعتقدوا أنهم اعتدوا عليه وطلبوا منه أن يذهب للتعرف عليهم.
اختار أرني بسهولة الرجلين من بين مجموعة من الرجال وتم حبسهما في انتظار جلسة الاستماع الخاصة بالإفراج عنهما بكفالة والتي كانت ستعقد يوم الاثنين. ومن المقرر أن تُغلق المحاكم خلال عطلة نهاية الأسبوع.
وصلنا إلى منزل أرني قبل الساعة العاشرة بقليل. خرج داني عندما سمع شاحنتي تقترب.
"هل كانوا هم؟" سأل. ابتسم له أرني.
"لقد كان كذلك"، قال.
"كيف عثرت عليهم الشرطة؟" سأل. "اعتقدت أنهم قالوا إنه من غير المرجح أن يتمكنوا من القبض عليهم على الإطلاق".
"يبدو أن أحد رجال سلاح الجو الملكي الشاب ذوي النظرة الحادة قد رصدهم"، قال أرني، دون أن ينظر حتى في اتجاهي.
"حسنًا، إذا التقيت بهذا الشخص يومًا ما"، قال داني، "سوف أشتري له، أو لها، مشروبًا".
"أنا متأكد من أنهم سيقدرون ذلك"، قلت. "هيا يا سارة، يجب أن نذهب. هل ستأتي معنا غدًا، أرني؟" سألته.
"أين؟" سأل. بدا أن سارة لم تسنح لها الفرصة لسؤاله بعد. كنت متأكدة من أن الوقت كان كافياً، لكن من الواضح أنها كانت لديها أولويات مختلفة.
قالت سارة "سنخرج لشراء بعض الأغراض لمنزلنا الجديد، اعتقدت أنك قد ترغبين في الخروج من المنزل".
"بالتأكيد"، قال، "سيكون ذلك جيدًا".
قلت "سنذهب لتناول الإفطار أولاً، هل سأستقبلك في الثامنة؟"
"سأكون مستعدًا"، قال. "هل يقدمون الحساء في وجبة الإفطار؟"
ضحكت وأنا أفتح الباب لسارة لتصعد إلى شاحنتي
"كالب" قال بينما كنت أغلق بابها.
"نعم؟" قلت.
"شكرًا لك،" قال. "على كل شيء."
كالب 74 - الخروج.
كانت سارة هادئة بينما كنا نركب عائدين إلى الفندق.
"هل أنت بخير؟" سألتها. ابتسمت.
"توقيتك سيئ" قالت.
"أنا آسفة"، قلت. "أعلم أنك وأنت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردكما، لكنني اعتقدت أنه يجب أن يكون هو من يقرر ما حدث لهذين الاثنين. وكما اتضح، فإن وصول الشرطة في الوقت المناسب جعل القرار خارج نطاق سيطرته على أي حال".
"أعلم ذلك"، تنهدت. "لكن الأمر فقط هو..."
"هل انتهى بكم الأمر مرة أخرى؟" سألت.
قالت: "كلانا، أراهن أن أرني المسكين يعاني من آلام في أماكن لا يرغب في أن يعاني منها الآن".
ضحكت وقلت: "سوف يتغلب على الأمر، لقد كسر معصمه الأيسر في النهاية".
نظرت إليّ بنظرة استغراب وقالت: "هل تعتقد أنه سيفعل..."
"من يدري"، قلت. "لكن الأمر متروك له. إذا كان يعاني من كل هذا الألم، فمن المنطقي أن يفعل شيئًا حيال ذلك".
تنهدت وقالت "لقد كرهت تركه هكذا".
"إذن لا تفعل ذلك"، قلت. "اتصل به. تحدث إليه. يا إلهي، اطلب من أماندا أن تساعدك وتخبره بما يحدث. إذا لم يخفف هذا من ضغوطه، فهو ليس إنسانًا".
"بجدية؟" قالت. "جنس عبر الهاتف؟"
هززت كتفي وسألته: "لماذا لا؟ إذا كان ذلك سيساعده. لديك خيارات أخرى. ليس لديه شيء آخر غير يده اليمنى".
لقد فكرت في هذا الأمر للحظة.
"لا أستطيع"، قالت.
"لا؟" قلت. "لماذا لا؟"
قالت "ليس لديه هاتف، ولم يستبدل الهاتف الذي سُرق منه".
"أجل،" قلت. "لقد نسيت هذا الأمر. حسنًا، إنه بمفرده إذن. إلا إذا كنت ترغب في الاتصال بداني وطلب منه أن يوصلك إلى أرني."
ضحكت وهي تهز رأسها.
عندما عدنا إلى الفندق، ذهبت للاستحمام، ثم توجهت إلى السرير. لم أر ما إذا كانت سارة قد استعانت بمساعدة أماندا أو إحدى الفتيات الأخريات أم لا. إما أنها ستفعل ذلك أو لا. كنت أعلم فقط أنه لا توجد طريقة تجعلها تطلب مني ذلك. ليس بعد.
ولكنها فاجأتني في الصباح التالي، حيث استيقظت مع ميلاني وأنا وتبعتنا إلى الغرفة الأخرى.
"أريد أن أبدأ التدريب"، قالت لي. "هل ستساعدني؟"
"أنت تعرف أنني سأفعل ذلك"، قلت، وأعطيتها ذكريات ستة أشهر من تدريب الفنون القتالية.
وصلنا إلى منزل آرني في الساعة الثامنة.
أجاب أرني على الباب، وبدا مستعدًا للمغادرة.
أمرته بالعودة إلى المنزل.
"هل أنت مستعد للتخلص من تلك الأسلاك؟" سألته بعد أن ألقيت نظرة على فكه. كان قويًا بما يكفي للاستخدام اليومي.
أومأ برأسه.
استخدمت TK لقطع الأسلاك، وسحبت كل سلك برفق من فمه، قبل الانتقال إلى السلك التالي. استغرقت العملية برمتها حوالي عشر دقائق.
"افتح فمك بلطف" قلت له، ففتح فكه، وأطلق تأوهًا من الراحة.
"كيف تشعر؟" سألته.
"رائع"، قال. "امنحيني دقيقة واحدة. أحتاج إلى تنظيف أسناني بالفرشاة".
انطلق مسرعًا إلى الطابق العلوي. وبعد حوالي عشر دقائق عاد، وكان يبدو أكثر سعادة.
"أفضل؟" سألت.
"كثيرًا"، قال.
"ابتعد عن تناول الطعام لمدة يومين. لا تتناول أي شيء صعب المضغ. وبعد ذلك ستكون على ما يرام."
"حسنًا،" قال. "سأفعل."
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سألت.
قالت سارة "ثانية واحدة" ثم سحبت أرني إلى قبلة ملتوية.
قالت عندما ظهرت بعد دقيقتين: "كنت أنتظر القيام بذلك منذ يوم الإثنين". هززت رأسي وخرجت بهم من المنزل.
التقينا ببقية الفتيات، وجوش ولويز، في المطعم.
وقف جوش عندما اقترب أرني من الطاولة، ومد يده إليه.
"أنا جوش"، قال. "تهانينا على خطوبتك. أنت رجل محظوظ. لقد كنت أنا ولو في هذا المكان المجنون لفترة من الوقت، لذا إذا كنت بحاجة إلى بعض المنظور الخارجي/الداخلي، فلا تتردد في السؤال".
"شكرًا لك"، قال أرني. وأضاف إلى لويز، التي وقفت واحتضنته: "يسعدني أن أقابلك".
قالت أماندا: "إذا قضيت أي وقت في منزلنا، فمن المرجح أن ترى لويز تتجول عارية. لا تنتبه لها. فهي تفعل ذلك لإثارة الصدمة في الغالب".
نظر أرني إلى لويز، ثم ابتسم وقال: "سأنتظر ذلك بفارغ الصبر". فأعطته ابتسامة مبهرة.
"إجابة صحيحة"، قالت، ثم التفتت إلى سارة. "تمسكي به - إنه شخص جيد".
قالت سارة وهي تجلس: "سأفعل". وجلس أرني بجانبها.
لقد طلبنا وجبة الإفطار حيث طلب أرني الفطائر ولحم الخنزير المقدد، والتي كانت أيضًا وجبة الإفطار المفضلة لدي إلى حد كبير.
"هل لدينا خطة؟" قلت وأنا أنظر إلى ماري. كانت هي من ستبحث في المتاجر المتاحة وتضع خطة للرحلة.
قالت "نحن بحاجة إلى الذهاب إلى متاجر الأثاث مبكرًا، ثم بمجرد أن ننتهي من ترتيب الأشياء الرئيسية، يمكننا البدء في البحث عن أشياء مثل الستائر والسجاد والأواني وأدوات المائدة وأجهزة المطبخ والمناشف..."
واصلت قائمتها، وأدركت أننا سنواجه يومًا طويلًا جدًا.
قلت لأرني: "إذا شعرت بالتعب، فأخبرنا. جسدك قد شُفي تقريبًا، لكنه لم يشفى تمامًا بعد".
"سأكون بخير"، قال. "لن أضغط على نفسي وسأخبرك إذا كنت أواجه صعوبة".
قالت ماري "الأسِرَّة أولاً"، ثم صعدنا إلى ثلاث سيارات واتجهنا إلى متجر الأسِرَّة الأول.
عندما دخلنا المتجر، ذهبت ماري إلى مساعد المبيعات الأول.
قال لها: صباح الخير، كيف أستطيع مساعدتك؟
"أحتاج،" بدأت، "سريرًا واحدًا بحجم كينج من ألاسكا وثلاثة أسرة بحجم كينج. أريد توصيلها قبل يوم الجمعة. هل يمكنك فعل ذلك؟"
لقد كان هذا بمثابة البداية لتسوقنا. فقد لاحظت أن المساعد الأول كان يعلم أنه لا توجد طريقة يمكنه بها توصيل الطلبات في الموعد المحدد، لكنه كان يكذب ويقول نعم، فقط من أجل الحصول على البيع، ثم يدعي أن هناك تأخيرات لا مفر منها في التوصيل.
قالت ماري قبل أن يفتح فمه: "أوه، لا بأس". غادرنا المتجر قبل أن يقول الرجل كلمة واحدة.
كان هذا هو المتجر الثالث الذي جربناه حيث قالوا، ويقصدون، أنهم يستطيعون توصيل الطلبات. كان لابد من شحن سرير Alaskan King من خارج الولاية من أحد متاجرهم الأخرى، ولكن لديهم بعض أسرة Kingsize العادية في المخزون. ومع ذلك، فإن الأمر يعتمد على الأسرة التي نريدها. لقد أظهر لنا الأسرّة التي ستكون متاحة في غضون الجدول الزمني الخاص بنا، وأخبرنا أيضًا عن المهلة الزمنية اللازمة لتوصيل الأسرّة الأخرى.
"نحن لا نحتاجهم جميعًا يوم الجمعة"، قالت سارة بعد التفكير لبعض الوقت.
"طالما لدينا سرير ألاسكان لغرفة النوم الرئيسية"، قالت، "وكان لدى جوش ولويز سرير، حتى لو لم يكن السرير الذي يفضلانه، عندما يصل سريرهما المفضل يمكن للآخر الذهاب إلى الغرفة المخصصة للضيوف".
"ماذا عن غرفتك؟" سألت.
قالت وهي تشير إلى أحد الأسرة التي أخبرنا المساعد أنها ستكون متاحة: "أعجبني هذا". ثم التفتت إلى أرني وقالت: "ما رأيك؟"
"لم أر غرفتك الجديدة"، قال، "لذا لا أستطيع أن أقول"،
"ولكن هل تعتقد أنه مريح؟" سألته وهي تشجعه على الاستلقاء على السرير.
لقد صعدت إلى جانبه وتجمعت حوله.
"مريحة جدًا"، قال وهو يبتسم لها.
"سوف نأخذها" قالت مع ابتسامة.
لحسن الحظ، كان السرير الذي اختاره جوش ولويز متوفرًا أيضًا في المخزون، لذا طلبنا ودفعنا ثمن هذين السريرين، سرير الملك الألاسكي، وسرير آخر أعجبت ماري بمظهره في الغرفة المخصصة للضيوف.
يبدو أن مساعد المبيعات كان على وشك الاحتفال بعيد الميلاد مبكرًا.
"حسنًا،" قالت ماري. ماذا عن الأرائك؟ ما الذي لديك في المخزون؟
بحلول الوقت الذي غادرنا فيه المتجر، كنا قد طلبنا كل أثاث غرفة المعيشة، وطاولة الطعام والكراسي، وكل الأسِرَّة. لم يكن لديهم الكثير من الأشياء مثل الخزائن والأدراج.
"أعلم أن هذا ليس من الموضة"، قال أرني، "لكن هل فكرت في إيكيا؟ يوجد متجر كبير في كاسكيد باركواي، وبضاعتهم جيدة جدًا. لدي خزانة ملابس وصندوق من هناك، ورغم أنها ليست مصنوعة يدويًا، إلا أنها تؤدي الغرض.
"وقالت أماندا،" ومن المرجح أن يكون لديهم كل ذلك في المخزون. "
قلت: "لن نشتري من هناك لمنزلنا الجديد، لكن بالنسبة لهذا المكان، سيكون جيدًا".
لقد فوجئت بسرور عندما ذهبنا إلى متجر إيكيا. فلم نجد فقط كل أثاث غرفة النوم الذي نحتاجه، بل وجدنا أيضًا الكثير من الأشياء الأخرى. كانت هناك كراسي الحديقة، وأدوات المائدة، والكثير من الأشياء مثل الوسائد والبطانيات، التي كنت مترددًا بشأنها شخصيًا، لكن الفتيات بدينات. كما كانت هناك بعض الصور المؤطرة اللطيفة التي من شأنها أن تجعل الجدران تبدو أقل خواءً.
بعد أن أنفقنا مبلغًا صغيرًا آخر، في الواقع ليس صغيرًا، ذهبنا إلى مكتب التسليم لترتيب تسليم كل شيء. كان عليّ أن أخبر مارشيا أنه سيكون هناك الكثير من الأثاث الذي يتعين تجميعه. تساءلت عما إذا كانت راغبة في القيام بذلك أم أنني سأضطر إلى البحث عن شخص آخر.
بعد التوقف لتناول بعض الطعام ذهبنا للتسوق لشراء أجهزة تلفاز. أرادت الفتيات الحصول على أكبر جهاز تلفاز يمكننا وضعه في غرفة المعيشة، وأراد جوش ولويز جهاز تلفاز لغرفتهما. لم أكن مهتمًا بشكل خاص بالحصول على جهاز تلفاز في غرفة نومنا.
لقد شاهدت أرني عندما كانت سارة تتحدث عن ترتيبات نومها. لقد بدت هالته معقدة. بالتأكيد لم يكن يبدو غاضبًا بشأن ذلك، أو حتى حزينًا بشكل خاص. كان هناك بعض الإثارة، وبعض الخوف، والقلق، كما أظن، لا يزال يفكر في أنني وسارة قد نمارس الجنس. ما زلت لا أعتقد أنه توصل إلى ما يشعر به بالضبط بشأن ذلك.
سألت سارة أرني "ما رأيك؟ هل نريد جهاز تلفاز في غرفة نومنا؟"
"غرفة نومنا؟" سأل.
"بالطبع"، قالت. "نحن مخطوبان. غرفتي هي غرفتنا".
"أنا..." بدأ.
"أخبرته أنها لم تطلب منك الانتقال للعيش معها، على الرغم من أنك ستكون موضع ترحيب. لست متأكدًا من أن والدك سيكون سعيدًا جدًا إذا انتقلت بهذه السرعة."
"أنت على حق"، قال. "سوف يتطلب هذا بعض التخطيط الدقيق".
"لكنني أفترض أنك ستبقى هنا لبعض الوقت؟" سألت. "أنت وسارة بحاجة إلى بعض الوقت لبعضكما البعض. بالتأكيد لن يعترض والدك على ذلك."
"أعتقد ذلك"، قال بتردد. "لم أناقش الأمر معه مطلقًا".
قالت سارة "هذه مشكلة سنناقشها في يوم آخر، المشكلة اليوم هي هل نريد جهاز تلفاز في غرفتنا؟"
"ليس من أجلي"، قال. "أنا لا أشاهد التلفاز كثيرًا، وإذا كنت في غرفة النوم، فهذا ليس مناسبًا لمشاهدة التلفاز".
ضحكت لويز.
"لقد كنت أريد النوم" أوضح وهو يحمر خجلاً.
ضحكت سارة وقالت: "حسنًا، لا يوجد تلفاز في غرفة النوم".
اشترينا جهازي تلفاز مع الحوامل اللازمة، واختار جولز بعض الأجهزة الإلكترونية الأخرى التي لم أكن حتى أدرك أننا سنحتاج إليها.
"عندما نصل إلى المنزل الجديد،" قالت. "سيتم تركيب شبكة واي فاي شبكية في المنزل. سيحتاج هذا المنزل إلى تركيبها إذا أردنا شبكة واي فاي جيدة في جميع أنحائه."
بينما كانت جولز تختار ما تعتقد أننا سنحتاجه، جرّت سارة أرني إلى الهواتف. وتحت ستار شفاف للغاية بأنها تريد هاتفًا جديدًا، طلبت منه أن يخبرها بالهاتف الذي يعتقد أنه الأفضل. ثم اشترته له.
"لا يمكنك..." بدأ "إنه..."
وجهت سارة إليه نظرة لم أرها تستخدمها من قبل. كانت تلك النظرة هي التي تبدأ أو توقف الحروب التي قد تهزم فيلًا هائجًا، أو تمنع أسدًا مهاجمًا أثناء هجومه. ارتجف أرني، ثم استعاد وعيه.
"شكرًا لك" قال ببساطة، فأعطته سارة ابتسامة رائعة.
"على الرحب والسعة" قالت.
نظر إليّ أرني بنظرة عجز في عينيه.
"اختر معاركك"، قلت. "ستجد أن حياتك أصبحت أكثر متعة إذا لم تجادل، وستكون أكثر أهمية إذا وجدت شيئًا تشعر تجاهه بقوة كافية".
أومأ برأسه.
قال جوش في أفضل تقليد سيئ له ليودا: "هممممم! إنها كلمات حكيمة. يجب أن تنتبه إلى المعلم".
ضحك أرني وهو يهز رأسه بأسف.
كانت مهمة شاقة، لكننا تمكنا من طلب كل ما كنا نعتقد أننا سنحتاجه تقريبًا في يوم واحد. لم يكن لدي أدنى شك في أننا نسينا الكثير وأننا سنضطر إلى جمع كل أنواع الأشياء أثناء سيرنا. لكنني كنت راضيًا لأننا على الأقل سنجد مكانًا للجلوس ومكانًا للنوم وشيءًا للطهي وتناول الطعام. أما الباقي فهو تفاصيل، ويمكن عرضه على Amazon Prime إذا لم يكن متاحًا محليًا.
"في أي وقت ينتهي والدك من دروسه؟" سألت.
"يجب أن يكون في المنزل بعد الساعة السادسة مباشرة"، قال أرني.
"حسنًا،" قلت. "سأحتاج إلى العودة معك حتى أطمئنه على تعافيك بسرعة. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً."
"ولن يؤذيه أو يسبب له أي مشاكل؟" سأل.
"لا على الإطلاق"، قلت. "سيكون بخير مائة بالمائة".
"حسنًا" أجاب.
"ماذا ستفعلين غدًا؟" سأل أرني سارة. نظرت إلي سارة.
"لا توجد خطط لنا" قلت.
"لا شيء لماذا؟" قالت.
"لقد فكرت للتو أنك قد ترغب في القيام بشيء ما"، قال. "إذا كنت سأعود إلى العمل يوم الاثنين، فقد يكون يوم الأحد هو آخر يوم عطلة نهاية أسبوع أكون فيه خاليًا لفترة من الوقت."
"لماذا لا تقضيان يومًا معًا أنت وأرني؟"، أرسلت لها. "أنتما الاثنان فقط."
ابتسمت سارة وقالت له: "سيكون ذلك لطيفًا، أنا أحب ذلك".
لقد ناقشوا التفاصيل أثناء سفرنا عائدين إلى منزل أرني. توقف جوش ولويز وعادا إلى الفندق، كما فعلت ماري وأماندا وجولز ونيس.
عندما وصلنا إلى منزل أرني، لم يكن معنا سوى أرني وسارة وميلاني وأنا. لقد سافروا معنا في شاحنتي.
لقد قضينا نصف ساعة تقريبًا في المنزل عندما دخل داني. بدا منهكًا. قمت بإظهار قوتي برفق.
قال وهو ينظر إلى أرني: "سأكون سعيدًا بالحضور يوم الاثنين عندما تعود إلى العمل. هناك ثلاثة دروس في فترة ما بعد الظهر، ناهيك عن درس كالب في المساء، يمكنك حضورها".
"لا مشكلة" قال أرني وهو ينظر إلى داني باستغراب.
"نحن بحاجة للذهاب إلى المحكمة صباح يوم الاثنين"، قلت، "لنكون حاضرين في جلسة الاستماع الخاصة بالإفراج بكفالة عن الرجلين اللذين هاجماك".
"بالطبع،" قال داني. "فقط تأكد من وصولك إلى المدرسة بحلول الساعة الثانية عشرة."
"لا مشكلة" قال أرني.
"الآن،" قال داني، "هل أكلت؟"
تركت سارة معهم. كانوا ذاهبين للبحث عن شيء يأكلونه، وعدت أنا وميلاني إلى الفندق. قررنا كمجموعة، بما في ذلك جوش ولويز، تناول الطعام في مطعم الفندق للتغيير. لقد مر وقت طويل وكان من المرجح أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي نفعل فيها ذلك.
قال جوش "يبدو أن آرنولد *** لطيف، فهو معجب تمامًا بسارة".
"أليس كذلك؟" قالت لويز. "أنا أحبه. هل يعرف عنكم يا رفاق؟"
"أجابني: "نعم، لكن تعاملي معه بلطف. تذكري أنه مثلي، نشأ في بيئة طبيعية. قد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتأقلم مع نمط حياتنا، أو ربما لا. دعي سارة تقود الأمور.
أومأت لويز برأسها. "سوف نكون بخير"، ابتسمت لها.
لقد تلقيت رسالة نصية من سارة بعد الساعة التاسعة بقليل.
_أرني سوف يوصلني إلى هناك.
كان هذا منطقيًا. لقد عاد داني إلى المنزل. لن يكون هناك سبب يمنعه من اصطحابها إلى المنزل.
ذهبت إلى السرير قبل أن تعود سارة إلى الفندق، لذلك لم أرها حتى استيقظت في الصباح التالي.
لقد نهضت، مرة أخرى، مع ميلاني وأنا.
بعد التدريب خرجنا جميعًا لتناول الإفطار، ثم استعدت سارة لقضاء يومها مع أرني. كنت سأستغل اليوم في اللحاق بواجباتي المدرسية والاستعداد للأسبوع التالي. ولم أتذكر التذاكر إلا عندما كنت أخطط لأسبوعي.
"بالمناسبة،" قلت لسارة وهي على وشك الخروج. "هل كنت تعلمين عن الحفل الموسيقي الذي سيقام في مودا الأحد المقبل؟"
قالت "أوه!" "ومن لا يفعل ذلك؟"
"هل تريد أن تذهب؟" سألت.
"ماذا؟" قالت. "كيف؟ لقد بيعت التذاكر حتى قبل فتح الطوابير".
"ربما حصلت على تذكرة أو تذكرتين؟" قلت.
"بجدية؟" قالت. "أنت لا تمزح معي؟"
"أرى ما إذا كان أرني يريد الذهاب"، قلت.
"بالطبع سيرغب في الذهاب" قالت.
"إذا كان يعرف ما هو جيد بالنسبة له،" قالت أماندا. "كم عدد التذاكر التي لديك؟"
"قلت: عشرة، هذا سيكون كافيًا لنا جميعًا بالإضافة إلى اثنين. كنت أفكر في سؤال جوش ولويز."
قالت: "اتخاذ قرار جيد، ما عليك سوى ذكر اسمه وستقوم لويز بتنظيف نفسها".
"ليس هذا هو المستوى المطلوب"، قلت. ضحكت أماندا.
لقد غادرت سارة لمقابلة أرني، واستقريت في يومي.
وبعد فترة قصيرة سمعت طرقاً على باب الجناح، فذهبت لفتحه.
ألقت لويز بنفسها نحوي بمجرد فتح الباب.
"هل هذا صحيح؟" قالت. "هل لديك تذاكر حقًا؟"
ابتسمت لها ولجوش، الذي جاء متسكعًا بعد أن اعتدى عليّ قذيفة المدفع التي كانت صديقته.
"نعم،" قلت، "لكنني لم أكن متأكدًا من رغبتك في الذهاب."
في الواقع، هدرت لويز في وجهي.
"أعتقد أنك تريد الذهاب؟" سألت بابتسامة.
"ماذا تريد؟" قالت. "فمي؟ مهبل؟ مؤخرتي؟ فم جوش أو مؤخرته؟ كلها لك. طالما تريد."
"كما لو أنك لن تعطيهم له على أي حال"، قالت أماندا بسخرية.
نظرت إليها لويز، لكن كان عليها أن تعترف بهذه النقطة.
"نحن جميعًا ذاهبون"، قلت. "أنت أيضًا من ضمنهم".
صرخت لويز بسعادة وألقت ذراعيها حولي مرة أخرى.
"هل هي تذاكر جيدة؟" سألت.
"لويز، اجلسي"، قلت لها. جلست على طرف السرير، ترتعش مثل مدمن مخدرات.
"إنها أفضل المقاعد"، قلت، "والأمر الأكثر من ذلك، أنها تأتي مع تصاريح للدخول إلى خلف الكواليس."
"ماذا..." بدأت "كيف؟" سألت.
قلت لها مبتسمًا: "إنه صديقي، لقد أعطاني إياها".
"هل تعرفه ؟؟؟؟" صرخت.
"أجل،" قلت وأنا أتألم قليلاً من الضوضاء. "وسوف تقابله الأحد المقبل."
استغرق الأمر أكثر من ساعة قبل أن تهدأ لويز. وفي النهاية، كان عليّ أن أريها التذاكر وشارات المرور خلف الكواليس قبل أن أقنعها بالاستقرار. وفي النهاية، أخرجها جوش من غرفتنا، وربما أعادها إلى غرفتهما.
"لم أرها متحمسة إلى هذا الحد منذ المرة الأولى التي جذبتهم فيها إلى الوهم"، قال جولز مبتسما.
"أعلم ذلك"، قلت. "لم أكن أعلم حتى أنها تحبه".
قالت أماندا: "الجميع يحبونه، ومن المفترض أنه رجل لطيف. ليس من النوع المعتاد من الموسيقيين الذين يتعاطون المخدرات وينامون مع معجبيهم".
لقد رمقتني ماري بنظرة معبرة. لقد اعتقدت أنها فهمت سبب مجيئه لرؤيتي.
تنهدت، وتحطمت أوهامها. نظرت إليها بنظرة تعاطف.
لقد استقرينا في ذلك اليوم. عملت على بعض المهام التي كان من المقرر تسليمها في الأسبوع التالي، كما بدأت في كتابة أطروحتي النهائية، أو على الأقل الخطوط العريضة لها. ربما لن أبدأ في كتابة المزيد عنها قبل أن نناقشها في الفصل. كنت أرغب في سماع آراء أخرى قبل أن أستقر على نهج معين.
لقد طلبنا خدمة الغرف لتناول الغداء حيث كان ذلك أسهل من الخروج. لم أستطع الانتظار حتى أتمكن من استخدام المطبخ مرة أخرى وأتمكن من العودة إلى الطهي. كان هناك أيضًا بعض الأشياء التي حصلت عليها من رئيس الطهاة في Coquine وأردت تجربتها. لم أخبر نيس بذلك بعد... أردت أن أفاجئها. لكنني سأمنحها في النهاية كل الذكريات. ستستفيد منها أكثر بكثير مما سأستفيد منه أنا.
انضمت إلينا سارة وأرني لتناول العشاء. اتصلت بي لتسألني عما كنا نفعله وما إذا كنا نريد أن نلتقي. يبدو أنها وأرني قضيا يومًا رائعًا في القيام بأنشطة سياحية حول المدينة، بما في ذلك جولة سياحية جوية تمكن من القيام بها لأن طائرة سيروس لم يتم حجزها في درس.
لقد وصلنا إلى المطعم قبلهم ورأيتهم يصلون، وكانوا يبدون كثنائي حقيقي. لقد بدوا رائعين للغاية معًا. إذا كان هناك أي شك من قبل، فقد تم القضاء عليه تمامًا. كان من المفترض أن يكون هذان الاثنان معًا.
لقد تساءلت عما سيفعله والدا سارة بشأن أرني.
"هل كان يومك جيدًا؟" سألت سارة بعد أن غادر آرنولد.
"لقد أمضيت يومًا رائعًا"، قالت. "إنه حقًا..."
"أعلم ذلك"، قلت. "هل سيأتي إلى الحفلة الموسيقية الأحد المقبل؟"
قالت "إنه ليس من المعجبين الكبار، لكنه يحب الموسيقى جيدًا. إنه قادم".
"هل كان لديه خيار؟" سأل نيس.
ضحكت سارة وقالت: "بالطبع فعل ذلك"، لكنني كنت متأكدة من أن خياره لم يكن بين الذهاب أو عدم الذهاب.
بعد التاسعة من صباح اليوم التالي، كنت أنتظر خارج قاعة المحكمة. كان أرني قد رتب لمقابلتي، وكنا سنذهب لمشاهدة جلسات الإفراج بكفالة. كنت أرغب في معرفة ما حدث للرجلين اللذين اعتديا على أرني، وكنت آمل أن تكون جلسات الإفراج بكفالة واحدة من جلسات الإفراج بكفالة الأولى، نظرًا لأنهما اعتُقِلا يوم الجمعة.
لقد رأيت أرني يمشي نحوي عندما رن هاتفي.
"السيد ستوت؟" قال الصوت من الطرف الآخر.
"نعم؟" قلت، نوعًا ما تعرفت على الصوت ولكن لم أتمكن من تحديده على الفور.
"أنا آرون، المهندس المعماري الخاص بك"، قال. "لقد أعددت الخطط. قلت إنك تريد الذهاب وتقديمها شخصيًا؟"
"نعم،" قلت. "هل يمكنني الاتصال بك مرة أخرى لتحديد موعد؟ أنا مشغول بشيء ما ولا أعرف متى سينتهي."
"لا مشكلة"، قال. "سأنتظر مكالمتك".
لقد اتصل بي أرني في نفس اللحظة التي أنهيت فيها المكالمة.
"صباح الخير" قال.
ابتسمت له وسألته: هل أنت مستعد للذهاب لرؤية ما سيحدث؟ فأومأ برأسه.
وبعد الساعة العاشرة تم اقتياد الرجلين اللذين كنا مهتمين بهما إلى قاعة المحكمة. وكان معهما محامي عام، بدأ في سرد سلسلة من الأعذار حول سبب السماح لهذين الشابين الطيبين والمحترمين، اللذين اعترفا بارتكاب خطأ، بالخروج بكفالة في انتظار محاكمتهما.
شعرت بتصلب أرني بجانبي. وضعت يدي على ذراعه. آخر شيء نحتاجه هو انفجار منه.
"شاهد وانتظر" همست.
"قال القاضي للرجل الأول: إذن، ماذا تريد أن تقول عن نفسك؟"
رفع المتهم عينيه نحو القاضي وفتح فمه.
"اذهب إلى الجحيم!!!" صرخ. "أنت وقح!!!!"
محاميه أصبح شاحبا.
من زاوية عيني، رأيت وجه أرني محمرًا. عض شفتيه. ثم نظر إليّ. سمعت السؤال في ذهنه، فأومأت برأسي.
لقد حُرم الرجلان من الإفراج بكفالة، كما قضيا مائة وثمانين يومًا في السجن بتهمة ازدراء المحكمة، وخضعا لتقييم نفسي. وكان ذلك قبل محاكمتهما عن جريمتهما الأصلية، وهي الاعتداء على أرني.
"لقد فعلت ذلك؟" قال أرني. "لقد جعلتهم يهينون القاضي؟"
"لقد كانا ليخرجا بكفالة لولا ذلك"، قلت، "وإما أن يغادرا المدينة، أو ربما يؤذيا شخصًا آخر، قبل أن تصل قضيتهما إلى المحكمة. ولست متأكدًا من أن المدافع عنهما العنيد لن يحصل على عقوبة صفعة على المعصم بناءً على حقيقة أن أمهما لم تطعمهما أي جيلي على الخبز المحمص عندما كانا طفلين.
"كانوا بحاجة إلى معاقبتهم على ما فعلوه. صدقني كان من الممكن أن تكون النتيجة أسوأ بكثير بالنسبة لهم".
"كيف تتخذ القرار؟" قال. "باستخدام ما يمكنك فعله، كيف تقرر ما هو العقاب الكافي، أو متى تتدخل، أو من تساعد؟ مع ما فعلته من أجلي، كيف لا تعيش في مستشفى الأطفال لعلاج السرطان وما إلى ذلك؟ هل يمكنك فعل ذلك؟"
تنهدت وقلت: "نعم، أستطيع ذلك، وقد فعلت ذلك بالفعل. ولكن هناك العديد من الأشياء الأخرى التي قد تعيقني. علي فقط أن أسترشد بضميري، وأحيانًا ضمير من حولي. إنه حقل ألغام ولا شك لدي في أنني ارتكبت أخطاء. لكنني أحاول ارتكاب أقل عدد ممكن من الأخطاء".
لقد نظر في عيني.
"يا إلهي"، قال. "عندما أخبرتني عن قدراتك، فكرت في مدى عظمة امتلاك هذا النوع من القوة والقدرة على القيام بهذه الأشياء. لكن الأمر ليس بهذه البساطة، أليس كذلك؟"
"لا،" قلت. "ليس الأمر كذلك. أنت تعلم أننا بحاجة إلى البقاء مختبئين. إذا تم الكشف عن وجود مثل هذه الأنواع من القوى، فسوف نتعرض للملاحقة من قبل جميع أنواع الناس. سيطلب البعض مساعدتنا. وسيبحث آخرون عن طرق لكسب المال منا، سواء بشكل قانوني أو غير قانوني. أخيرًا، سيكون هناك هؤلاء المتدينون المجانين الذين يريدون تطهيرنا من الوجود لمجرد أننا لا نتناسب مع معتقداتهم الدينية.
"هذا ناهيك عن أولئك الذين يريدون تشريحنا ومعرفة ما إذا كان بوسعهم اكتشاف كيفية إعادة إنشاء قوانا أو تسليحها أو مواجهتها. هل شاهدت فيلم Phenomenon من قبل؟"
أومأ برأسه وقال: "نعم".
"لهذا السبب من المهم للغاية أن نبقى تحت الرادار. فنحن مراقبون أيضًا. إذا جننت وبدأت في القيام بأشياء باستخدام قواي، فسوف أتعرض للدوس. هناك قسم كامل من مكتب التحقيقات الفيدرالي يوقف الأشخاص الذين يسيئون استخدام قواهم. في الواقع، آمل أن أنضم إليهم."
"ولكن أليس ما فعلته للتو..." سأل.
ابتسمت له. "ما فعلته للتو يمكن تصنيفه على أنه إساءة. ولكن حتى لو تم اكتشافه، فمن المرجح أن يُنظر إليه على أنه متناسب. يُسمح لنا ببعض الحرية. هناك مستخدمون متوحشون للسلطة، لا ينتمون إلى أي سلالة، يتجولون ويغتصبون ويقتلون دون عقاب. هؤلاء هم الذين يقاتلون ضدهم، والذين نقاتل ضدهم".
"سيذهب هذان الرجلان إلى السجن. إنهما يستحقان ذلك جزاء ما فعلاه بك. ومن المرجح أنه حتى مع تدخلي، سوف يحصلان على عقوبة أخف من تلك التي يستحقانها. أستطيع أن أفعل شيئاً حيال ذلك، لكنني لن أفعل. سوف يعاقبان وهذا ما أردته".
تنهد أرني وقال: "شكرًا لك. أعلم أنني كنت سأشعر بالإحباط لو تم إطلاق سراحهم بكفالة على الفور. عندما أخبرتني الشرطة أنه من المرجح ألا يتم القبض عليهم أبدًا، شعرت بالعجز. أردت أن أذهب للبحث عنهم وأفعل شيئًا لهم، لا أعرف ما هو. ثم عثرت عليهم وتم القبض عليهم. كنت سأشعر بالإحباط أكثر لو هربوا من هذا دون عقاب".
"والآن؟" سألت.
"أشعر بتحسن"، قال، "عندما أعلم أنهم عانوا بسبب ما فعلوه بي".
أومأت برأسي راضيًا.
"شكرًا لك، كالب"، قال. "لا أعتقد أنني أدركت مدى تأثري الشديد بما حدث. الآن بعد أن انتهى الأمر، أشعر بتحسن كبير".
لقد غادر أرني للعودة إلى المدرسة، واتصلت بأرون.
"هل يمكنك مقابلتي بعد ساعة؟" سألته، ووافق.
دخلنا إلى قسم التخطيط معًا وانتظرنا في طابور قصير حتى يتمكن أحد موظفي التخطيط من مقابلتنا.
عندما جاء دورنا، نظرت موظفة التخطيط، وهي سيدة كبيرة السن، إلى آرون الذي كان يمسك بالكثير من الأوراق.
"هل يمكننا التحدث إلى الشخص المسؤول عن طلبات التخطيط من فضلك؟" نظر إلي آرون وكأن رأسي قد نما. لقد اندهش أكثر عندما أومأت برأسها ووقفت.
قالت: "اتبعني من فضلك"، وقادتنا إلى باب. ثم أدخلت رمزًا على لوحة المفاتيح قبل أن تسمح لنا بالدخول إلى المكاتب المجاورة. سرنا عبر مكتب مفتوح به عدد من المكاتب ثم إلى باب مكتب مغلق. طرقت الباب.
"ادخلوا" قال صوت رجل وتم إدخالنا إلى الداخل.
كان الرجل الجالس خلف المكتب سمينًا. وكان وجهه محمرًا. وكانت الأوردة المكسورة في أنفه وعيناه المصفرتان الدامعتان تشيران إلى مشكلة في الشرب من المرجح أن تؤدي إلى وفاته قريبًا إذا كنت أنا من يحكم على الأمر.
بعد أن أدخلتنا الموظفة إلى حضرته، أومأت برأسها وابتسمت لنا، ثم أغلقت الباب خلفها عندما غادرت.
"كيف يمكنني مساعدتك؟" قال الرجل وهو ينظر إلى هارون.
"أنا هنا لتقديم طلب للحصول على تصاريح لبناء عقار جديد. تم تدمير العقار القديم في الموقع في حريق وتم إخلاء الموقع استعدادًا لبناء جديد."
أشار الرجل إلى الكراسي على الجانب الآخر من مكتبه.
"أرجوك اجلس"، قال. "أرني الخطط".
لقد أمضينا حوالي ساعة في مكتبه. لقد استعرض كل شيء، وطرح العديد من الأسئلة، ويبدو أنه كان راضيًا عن الإجابات. وفي منتصف الحديث تقريبًا، ضغط على زر على مكتبه ودخلت امرأة أصغر سنًا.
"أحتاج منك مسح بعض الخطط في النظام من أجلي"، قال وهو يشير إلى الخطط التي وضعها آرون على مكتبه.
"نعم سيدي" قالت قبل أن تلتقط الخطط وتغادر المكتب.
وبعد عشر دقائق عادت بالخطط وورقة.
"هذا هو رقم الأرشيف" قالت للرجل، شكرها ثم غادرت.
"حسنًا،" قال الرجل، راضيًا بوضوح. "إذا قدم المزيد من الأشخاص طلباتهم بمثل هذا الاجتهاد، فستكون العملية أكثر سلاسة. سأوافق على هذه الطلبات الآن، لكن التصاريح تصدر عن طريق النظام. يستغرق الأمر عادةً ما بين أربع وعشرين إلى ثمان وأربعين ساعة حتى يحدث ذلك، لذا يمكنك أن تتوقع الحصول على تصاريحك بحلول يوم الأربعاء على أقصى تقدير. ومع ذلك، لا أرى أي سبب يمنعك من البدء. أشك كثيرًا في أن أي شخص قد يلاحظ ذلك، ولكن إذا كانت لديك أي أسئلة حول التصاريح، فإليك بطاقتي. يمكنك توجيهها إلي.
"سيتعين إكمال عمليات التفتيش في النقاط المطلوبة، وإصدار شهادة السكن قبل أن تتمكن من الانتقال فعليًا، ولكنك تعرف كل ذلك."
"نعم،" قال آرون، مذهولاً تمامًا.
"أعتقد أننا انتهينا إذن"، قال الرجل. "لا تنسَ التوقف عند مكتب أمين الصندوق لدفع رسوم الطلبات عند خروجك. شكرًا لك على الحضور. يومًا طيبًا."
ضغط على الزر مرة أخرى ودخلت الشابة.
"هل يمكنك أن تخرجي هؤلاء السادة من فضلك؟" سألها. أومأت برأسها، وقادتنا خارج المكتب إلى المنطقة العامة بالمبنى.
"ماذا حدث للتو؟" سأل بعد أن دفعنا الرسوم وخرجنا من المبنى.
قلت له مبتسمًا: "لقد حصلنا على التصاريح اللازمة. يجب أن أقول إنني مندهش من سهولة الأمر. كنت أعتقد أنك قلت إن الأمر سيستغرق شهرًا أو شهرين".
"أنا... يجب أن..." قال متلعثمًا. "لا أفهم. لم يحدث لي شيء كهذا من قبل."
"إنها أخبار جيدة، أليس كذلك؟" سألت. "هل هذا يعني أنه يمكننا البدء في العمل؟"
"نعم"، قال. "على الرغم من أنني لست مستعدًا الآن. كنت أتوقع أن أحظى بشهرين لترتيب كل شيء. والآن حان الوقت فجأة. لم أتعاقد بعد مع شخص لحفر الأساس وصبّه".
"مارشيا"، قلت له، "المقاولة التي أعمل معها لديها شخص عملت معه من قبل وأوصت به. ربما يمكنك التواصل معها؟"
"سأتصل بها بعد الظهر"، قال. "ما زلت لا أصدق ما حدث".
هززت كتفي. "من الواضح أنه أعجب باجتهادك. عمل جيد. استمر في ذلك."
ابتسم لي بتردد، ثم صافحني ومضى وهو يهز رأسه. ابتسمت.
لقد حان وقت الذهاب إلى المنزل الجديد. لقد أخبرت وكيل العقارات أنني سأكون هناك في الساعة الثانية، وقد وصلت قبل دقيقتين فقط من الموعد.
"السيد ستوت"، قالت. بعد أن وصلت قبلي، ابتسمت لي.
"مرحبًا بك في منزلك الجديد"، قالت وهي تحمل مجموعة من المفاتيح. "هناك ثلاث مجموعات من المفاتيح. يوجد جهازي التحكم عن بعد للمرآب في المطبخ على سطح العمل".
"شكرًا لك" قلت وأنا آخذ المفاتيح.
"آمل أن تكون سعيدًا جدًا في منزلك الجديد"، قالت بينما أوقع على إيصال المفاتيح.
دخلت إلى ما كان من المفترض أن يصبح منزلنا، ربما لمدة ستة إلى تسعة أشهر قادمة. لم أكن أعرف المدة التي قد يستغرقها بناء المنزل، لكن الأمر لم يعد مهمًا الآن. كان كل شيء على ما يرام وكان لدينا مكان للإقامة. سيحدث كل شيء عندما يحدث.
"كارلي، لا!!!" سمعت صرخة امرأة ثم شعرت بشيء يضرب ساقي. نظرت إلى الأسفل لأرى **** صغيرة، ربما عمرها عامين، تلتف حولي. نظرت إليّ بابتسامة.
قلت لها "مرحبا، أظن أنك كارلي؟"
قالت امرأة تعرضت للتحرش وهي تقترب مني لتنزع الطفلة مني: "أنا آسفة للغاية. فهي خجولة عادة مع الأشخاص الجدد".
"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، قلت. "الأطفال مثل القطط. إنهم يعرفون غريزيًا من لا يحبهم، ويتجهون نحوهم مباشرة. أعتقد أنهم يفعلون ذلك فقط لإزعاجهم".
حدقت المرأة فيّ. هل قلت لها للتو إنني لا أحب الأطفال، وخاصة طفلها؟
ابتسمت لها، فابتسمت لي بتردد.
"أنا كالب"، قلت وأنا أمد يدي. "أعتقد أننا على وشك أن نصبح جيرانًا".
قالت وهي تهزه: "جون، وهذه، كما تعلم، هي كارلي".
"كم عمرها؟" سألت.
"اثنان"، قالت، "تقترب من الأربعين".
ضحكت وقلت "هل كنت تعلم أنك ستشتري منزلًا في وسط المدينة الطلابية؟"
"لقد عبست وقالت: "لا، لقد فعلنا كل شيء عبر الإنترنت. لقد انتقلت شركته إلى هنا مع زوجي كارل. لقد قمنا بجولة على خرائط جوجل، وكانت المنطقة تبدو جيدة. ولم نكتشف إلا بعد وصولنا أن جميع المنازل كانت مستأجرة ومليئة بالطلاب".
"آه،" قلت. "حسنًا، أنا آسف لإخبارك بالخبر، لكننا جميعًا طلاب أيضًا. على الرغم من أننا اشترينا هذا المنزل. سنحاول ألا نسبب لك الكثير من المتاعب."
قالت: "لم يكن الأمر سيئًا للغاية. قد يكون المكان صاخبًا بعض الشيء من وقت لآخر، ولكن بخلاف ذلك، فإن الرجال هنا جيدون جدًا. قد يكون من الصعب فقط إقناع كارلي بالخلود إلى النوم، خاصة في عطلة نهاية الأسبوع".
"حسنًا، إذا فعلنا أي شيء يزعجك،" قلت، "لا تتردد في المجيء وإخبارنا."
"شكرًا لك"، قالت وهي تبدو مرتاحة بعض الشيء. "من الجيد أن أعرف ذلك".
"سأستعين بمقاول للقيام ببعض الأعمال في المنزل هذا الأسبوع"، قلت، "لكنها ستنتهي في وقت معقول. نخطط للانتقال خلال عطلة نهاية الأسبوع القادمة. هناك عدد قليل منا سترونهم في الجوار".
وفي تلك اللحظة وصلت شاحنة مارشيا.
"بالمناسبة..." قلت وأنا أشير إلى مارشيا وهي تخرج. "ها هي الآن. أتمنى لك يومًا سعيدًا. وداعًا كارلي" لوحت الفتاة الصغيرة.
"هل تقومون بتجنيد نساء ناضجات الآن؟" سألتني مارشيا عندما وصلت إلى جانبي، بعد أن انسحبت جون إلى منزلها.
ضحكت وقلت بلا داع: "جارتي الجديدة، لقد أعجبت بي طفلتها".
لقد مشينا نحو المنزل.
"ما رأيك في تجميع الأثاث بنفسك؟" سألت. تنهدت مارشيا.
لقد أعطيت مارشيا أحد مفاتيح المنزل حتى تتمكن من القدوم والمغادرة كما يحلو لها. كان من المقرر تسليم أغلب الأثاث يوم الأربعاء، على الرغم من أن تسليم أثاث إيكيا كان من المقرر يوم الثلاثاء. أردت أن يكون هناك متسع من الوقت لتجميع الأثاث.
قالت: "اتصل بي المهندس المعماري، وأعطيته اسم ورقم الشركة المسؤولة عن المشروع، وسيتصل بي. هل استخدمت صلاحياتك للحصول على التصاريح؟"
ابتسمت لها وقلت لها: "لم يكن الأمر صعبًا، ولم يكن الأمر مخالفًا للقانون. لقد جعلت مدير مكتب التخطيط يقرر أنه سيفعل لي شيئًا جيدًا. لم يكن هناك أي معاملة بالمثل، وبالتالي لم يكن هناك رشوة. لقد فعل ذلك من باب طيبة قلبه".
شخرت مارشيا قائلة: "نعم، صحيح". ثم خرجت إلى شاحنتها وبدأت في تفريغ المواد.
"ما هذا؟" سألت.
"هذه ورشة عمل جولز"، قالت. "سأبني لها مقعدًا وأضع عليه مجموعة من مقابس الطاقة. سيستغرق هذا معظم فترة ما بعد الظهر. ثم غدًا يبدو أنني سأصنع أثاثًا".
"ليست وظيفتك المفضلة؟" سألت.
قالت: "أكره ذلك، ولكن إذا كان يدفع أجرًا..."
ضحكت وقلت: "بالطبع، فقط أخبرني بالمبلغ وسأقوم بتحويل الأموال".
ابتسمت وقالت "سأفعل ذلك" وهي تلتقط بعض المواد وتتجه نحو المنزل.
أمسكت بالباقي وتبعته.
بعد أن ساعدت مارشيا في حمل بقية الأغراض إلى الداخل، انطلقت إلى متجر الأدوات. كنت بحاجة إلى صنع بعض المفاتيح.
كان أرني في مدرسة الطيران لحضور درس الطيران الخاص بي، ولكن بما أنني كنت سأقوم بتدريب الطيارين بمفردي، فإن وظيفته كانت الجلوس في مدرسة الطيران والتواجد في حالة حدوث أي مشكلات. مع وضع ذلك في الاعتبار، أخذت سارة معي لإبقائه برفقتي. كنت أشك في أنهما سيفعلان أي شيء بالفعل في المدرسة، ولكن على الأقل أعطتهما المدرسة وقتًا معًا.
لقد فوجئت بعرض أرني الزواج بي بعد فترة وجيزة من لقائه بها، ولكن بينما كنت أعالج جروحه المباشرة، قرأت أفكاره لمعرفة ما حدث له. لقد رأيت عمليات تفكيره.
لقد صُدم من هذه الاكتشافات، في البداية اعتقد أننا نمزح معه، لكنه أدرك سريعًا أن ما حدث كان حقيقيًا، أو على الأقل صدقناه. ثم انتابته لحظات من القلق بشأن الانخراط مع مجموعة من الأشخاص الذين كانوا واضحين، إن لم يكونوا مجانين، في مشهد غريب، ربما ناتج عن تعاطي المخدرات. وقد تبددت هذه الفكرة أيضًا عندما اكتشف أننا نستطيع بالفعل قراءة أفكاره. لقد اقتنع.
كان يكره فكرة ممارسة سارة للجنس مع أشخاص آخرين. ليس لأنه يكره الفكرة في حد ذاتها، لكنه يكره حقيقة أن التفكير فيها مع رجل آخر كان يزعجه، بينما كان التفكير فيها مع فتيات أخريات يجعله يشعر بالإثارة. لقد أدرك نفاق هذه الفكرة، لكنه وجد أن التفكير فيها معي كان أكثر صعوبة في تحديد حجمه. لقد أزعجه هذا وجعله يشعر بالإثارة أكثر بنفس القدر.
كان يحتاج إلى الوقت والمساحة للتفكير. خلاصة القول هي أنه كان يعرف سارة وكانا مناسبين لبعضهما البعض. كان يعلم أيضًا أنه كان محظوظًا جدًا لأنها نظرت في اتجاهه. كانت جميلة جدًا وذكية ومثيرة ومضحكة و، نعم، مثيرة. إذا لم يلتقطها، فقد يفقد فرصته في أن يكون مع أكثر فتاة مثيرة عرفها على الإطلاق، وهذا يشمل الفتيات الأخريات في "حريم" كالب.
كان يسير في الشارع الرابع عندما لاحظ صائغ المجوهرات، وكأن شعاعًا من ضوء الشمس قد أشرق من بين السحب وأظهر له الطريق، إذ برز خاتم أمامه في نافذتهم. ذهب ليلقي نظرة، وبمجرد أن رآه، عرف ما الذي سيفعله.
لم يلاحظ الرجلين اللذين كانا يراقبانه وهو ينظر إلى الخاتم، أو أنهما كانا يراقبانه من خلال النافذة بينما كان يسلم كل مدخراته تقريبًا إلى الموظف، بينما كان الموظف يسلمه علبة الخاتم.
كان مبتسما عندما غادر المتجر...
لم يكن لدي أدنى شك في أن سارة وأرني قد خلقا لبعضهما البعض. كما لم يكن لدي أدنى شك في أن أرني سيمضي وقتًا "ممتعًا" في محاولة التأقلم مع الحياة الجديدة لخطيبته وأسلوب حياتها.
خرج آرنولد وسارة من مدرسة الطيران بينما كنت أقود طائرة سيروس إلى مكانها على المدرج بالخارج. لقد شاهداني وأنا أكمل فحوصات الإغلاق، ثم قمت أنا وآرنولد بتجهيز الطائرة استعدادًا للنوم.
ذهبت إلى المنزل صباح الثلاثاء. لم يكن لدي أي مواعيد مخططة في ذلك اليوم. طلبت من ماري إلغاء كل المواعيد التي يمكن أن تكون طوال الأسبوع، لذا فإن مواعيدي الوحيدة كانت مع موكلي المغني، وكان آخر موعد يوم الجمعة، والذي سيكون آخر موعد له أيضًا.
لقد ساعدت مارشيا وسائق التوصيل في حمل صناديق الأغراض من إيكيا، ووضع كل منها في غرفتها المخصصة لها. استغرق ذلك ساعتين كاملتين، وكان تمرينًا جيدًا. ولأن هذا المنزل لم يكن عبارة عن شاليه، فقد كانت جميع غرف النوم في الطابق الثاني. ثم قضيت بقية اليوم في العمل مع مارشيا، بينما كنا نجمع الأثاث.
لقد كان الأمر ممتعًا للغاية، وبفضل القوى التي اكتسبناها، حققنا تقدمًا كبيرًا. كان ذلك بعد الغداء مباشرة عندما لاحظت أن لدينا جمهورًا. كنت قد فتحت للتو أحد الصناديق الكبيرة التي كانت مكدسة في غرفة جوش ولويز عندما التفت لأرى كارلي ذات الأنف المخاط، واقفة عند باب غرفة النوم، تحدق فينا. ابتسمت لي عندما رأت أنني لاحظتها.
أعتقد أننا تركنا الباب الخلفي مفتوحا.
ذهبت إلى النافذة وأخرجت رأسي. كانت جون في حديقتها الخلفية تنشر الغسيل. بدا أنها لم تلاحظ اختفاء كارلي بعد.
"مرحبًا جون،" لوحت لها بيدي، وابتسمت لي بابتسامة متعبة ولوحت بيدي.
"هل تفتقدين شيئًا؟" سألتها. بدت مرتبكة للحظة، ثم نظرت حولها إلى صندوق رمل صغير، حيث بدا أنها تتوقع رؤية كارلي تلعب.
"كارلي!!!" صرخت.
"الأطفال والقطط"، قلت. "هل تريد أن تأتي لتأخذها؟ لقد وجدت طريقها إلى منزلنا".
توجهت يونيو إلى الباب الخلفي لمنزلنا، وعندما وجدته مفتوحًا، دخلت مباشرة.
"أين هي؟" سألت.
"هنا في الأعلى" قلت.
صعدت يونيو إلى الدرج ووجدت ابنتها جالسة في مدخل غرفة النوم حيث كنت أنا ومارسيا منشغلين بتجميع الأثاث.
قالت بصوت يملؤه الارتياح: "كارلي، ماذا تفعلين هنا؟"
قلت: "لا بد أننا تركنا الباب مفتوحًا، أعتقد أنها شعرت بالملل وذهبت في مغامرة".
قالت جون وهي تحمل طفلتها التي كانت تتذمر: "أنا آسفة حقًا. إنها سريعة جدًا. لا أستطيع أن أرفع عيني عنها للحظة واحدة".
"لا تقلقي، وداعًا كارلي"، قلت وأنا ألوح للطفلة بينما كانت تُحمل عائدة إلى فناء منزلها.
"سأعطيها أسبوعين"، قالت مارسيا، وهي تعلق أحد الأبواب على خزانة الملابس التي قمنا بتجميعها للتو.
"لماذا؟" سألت.
"قبل أن تغوص في تلك الكرة بعمق"، قالت.
"لقد تزوجت"، قلت. "ولم أر زوجها حتى الآن".
رفعت مارسيا حاجبها في وجهي وسألتني: "هل هذا مهم؟"
"في الواقع، نعم"، قلت. "أنا لا أعمل في مجال تحطيم المنازل".
هزت مارشيا كتفها وقالت: "أسبوعان بالنسبة لها. وربما ثلاثة أسابيع بالنسبة له".
ضحكت والتقطت الباب الثاني، وأعطيته لها حتى تتمكن من ربط ذلك الباب أيضًا.
كان يومًا مثمرًا، وقد انتهينا من تجميع أغلب الأثاث الذي قمنا بتجميعه بأنفسنا. ولم يتبق سوى بضعة أشياء كانت مارشيا تنوي الانتهاء منها في اليوم التالي. كما كانت ستتواجد في المنزل لاستلام الأسرّة والأريكة وطاولة الطعام والكراسي والأثاث الآخر. وكانت سعيدة لأنها لن تضطر إلى تجميع هذه الأشياء. وكان عمال التوصيل سيقومون بتركيبها. كما كانت ستعلق جميع الستائر وتقوم بكل الأعمال العرضية التي كان لابد من إنجازها. وكان لديها ثلاثة أيام للانتهاء من العمل، لأننا كنا سننتقل إلى المنزل يوم السبت.
كان صباح يوم الأربعاء موعد درسي في الأخلاق. وقد اختار الأستاذ موضوعًا من مجموعة الموضوعات التي طرحها عليه طلاب في مرحلة التخرج من دراستهم في القضايا الأخلاقية. وبطبيعة الحال، ربما لم يكن هذا الموضوع مناسبًا، لأنه قال إنه سيضيف موضوعين آخرين من تأليفه أيضًا.
كان موضوع هذا الصباح شيئًا ناقشناه من قبل، وربما يتطرق إلى العديد من المواضيع الأخرى.
"يبدو أننا نعيش في عصر الاستحقاق"، كما قال الأستاذ، "يعتقد العديد من الأفراد أن آرائهم الشخصية تتفوق على حقوق الآخرين، وبالتالي، بغض النظر عن الموقف، فإن ما يريدون حدوثه يجب أن يكون النتيجة. هناك حرفيًا مئات من مقاطع الفيديو على الإنترنت لأشخاص يؤكدون أن ما يعتقدون أنه يجب أن يحدث يتفوق على الواقع. لن أشير إليهم باسمهم المستعار الشائع لأنني شخصيًا أجد أنه متحيز جنسيًا ومسيءًا. إنهم يأتون من مجموعة متنوعة من الأعمار والأعراق والهويات الجنسية. السؤال هو "لماذا؟" لماذا غمرتنا فجأة أعداد لا حصر لها من الناس الذين يعتبرون أنفسهم فوق القانون، والأهم من ذلك، غير راغبين في قبول حتى أبسط القيود المفروضة من أجل رفاهتهم وحماية مجتمعهم. من أين جاءوا؟"
كان النقاش التالي مثيرًا للاهتمام وحيويًا. لقد وجدت أن بعض الطلاب في الفصل كانوا متوافقين تمامًا مع معايير السؤال نفسه، وبدا أنهم أظهروا سلوكيات موضوع السؤال.
كان هناك عدد من الناس الذين ألقوا باللوم على انهيار القيم الأسرية، وكما كان متوقعًا، تم ذكر فقدان الدين والمعتقدات الدينية بقوة أيضًا. وكان أحد الشياطين الذي رفع رأسه باعتباره المسؤول الأكبر عن ذلك هو الإنترنت.
"اشرح" قال الأستاذ.
"قال الطالب الذي أثار الموضوع: "إن الإنترنت سلاح ذو حدين. يمكنك العثور على أي معلومة تريدها في غضون ثوانٍ فقط عن طريق كتابة ذلك الشيء في محرك بحث. المشكلة هي أن أي شخص يمكنه النشر على الإنترنت، ولا أحد يفحص أي شيء يتم نشره. وهذا يعني أن القارئ نفسه يجب أن يحدد صحة البيانات المنشورة، ومعظم الناس ببساطة غير مجهزين للقيام بذلك.
"إن الناس يميلون إلى تصديق الأكاذيب السهلة أكثر من تصديق الحقائق الصعبة، وكلما تكررت الأكاذيب، كلما صدقها الناس أكثر. ثم يتم التقاطها وتكرارها وشرحها، وقبل أن تدرك ذلك، فإن الحقيقة لا تهم حقًا. يقتبس الناس أي شيء قديم قرأوه أو سمعوه أو تخيلوه، في حين يضعون قبل تلك القطعة المعينة من المعلومات المضللة كلمة "حقيقة" بأحرف كبيرة كما لو أن هذا في حد ذاته يفوز بالحجة".
"لقد كان هذا هو الحال دائمًا"، كما قال الأستاذ. "ما عليك سوى إلقاء نظرة على الدعاية أو وسائل الإعلام لتدرك ذلك. ما الذي يجعل الإنترنت أكثر إدانة من صحيفة شعبية مثلاً؟"
"الوصول"، هكذا قال الطالب. "في حين أن التأثيرات قد تكون، ولا تزال، مماثلة للصحف الشعبية أو حتى وسائل الإعلام السائدة، فإن الإنترنت غير منظم ومتاح إلى الحد الذي يجعل مقطع فيديو غبيًا قادرًا على الحصول على عشرات الملايين من المشاهدات، وينقل رسالته إلى جميع أنحاء العالم في لحظة. لا توجد منافذ إعلامية أخرى تتمتع بأي قدر من القوة تقريبًا دون نوع آخر من الضوابط والتوازنات . لم يسبق قط أن تمكن أشخاص أغبياء من الوصول إلى مثل هذا الجمهور الواسع".
أومأ الأستاذ برأسه.
"لقد طرحت بعض الأفكار الجيدة والعميقة"، كما قال. "لو كنت أكتب هذا، لقاومت إغراء الانحراف إلى الحلول. والسؤال هو لماذا حدث هذا، وليس ما الذي يمكننا فعله حيال ذلك. وهذا في حد ذاته سؤال مختلف تمامًا. وكفكرة أخيرة، لن أستخدم العنوان، "من أين جاء كل هؤلاء الكارين؟"
أثار ذلك الضحك.
ذهبت أنا ودانا إلى الكافيتريا لتناول الغداء متشابكي الأذرع، والتقينا بالفتيات الأخريات هناك.
"كيف حال المنزل؟" سألت.
"حسنًا،" قلت. "آمل أن يتم تسليم الكثير من الأثاث اليوم. لقد قمت أنا ومارسيا بتجهيز بعض الخزائن والأشياء الأخرى أمس. إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فسوف ننتقل يوم السبت."
"أنا و جرايسي نتوقع دعوة للحفلة" قالت بابتسامة.
"بالطبع"، قلت. "هذا أمر لا يحتاج إلى شرح. ربما يستغرق الأمر أسبوعًا أو أسبوعين. سيستغرق الأمر منا كل هذا الوقت حتى نستقر.
"ماذا عن يوم الجمعة الأخير من الفصل الدراسي؟" اقترح جولز. "إنه بعد ثلاثة أسابيع."
نظرت حولي إلى فتياتي وبدا أن الجميع يعتقد أن هذه فكرة جيدة.
"يبدو جيدا" قلت.
في ذلك المساء، ذهبت مرة أخرى إلى المنزل ووجدت أن جميع الأثاث قد تم تسليمه بالفعل. تم ترتيب جميع الأسِرّة في غرفها المناسبة وتم تركيب أثاث غرفة المعيشة أيضًا. كان لدينا كراسي حديقة في الفناء وقامت مارشيا حتى بتعليق التلفزيون على الحائط، على الرغم من أنه كان علينا الانتظار حتى الأسبوع التالي لتشغيل خدمة الكابل. لحسن الحظ، كانت هناك خدمة 5G جيدة في المنطقة، لذلك لم نعاني من نقص الإنترنت أثناء انتظارنا.
بينما كانت مارشيا تتجول في المنزل وتقوم بكل الأعمال الصغيرة التي حددتها، قمت بترتيب الأسرة وبدأت في تفريغ كل أغراض المطبخ التي قمنا بتجميعها هناك. كان هناك كل شيء من الأواني الفخارية إلى أدوات المائدة، والأجهزة إلى أدوات الطهي. استغرق الأمر بعض الوقت لتنظيم المطبخ بالطريقة التي أردتها، وابتسمت لنفسي لأنني كنت أعلم أن نيس ستتذمر بشأن بعض الخيارات التي اتخذتها. كنت سأدافع عنها، ولكن على مدار الأسابيع القليلة التالية، وجدت أنها أعادت تنظيم المطبخ حسب رغبتها.
لم يزعجني ذلك، فقد جعلها سعيدة، الأمر الذي أسعدني أيضًا.
عندما جاءت مارشيا لتخبرني أنها انتهت من عملها لهذا اليوم، أدركت الوقت. كان الوقت بعد الخامسة ولم أكن أنوي البقاء حتى هذا الوقت المتأخر. أغلقت الباب وتوجهت عائداً إلى الفندق.
صباح الخميس، تلقيت بريدًا إلكترونيًا من قسم الموارد البشرية بمكتب التحقيقات الفيدرالي.
عزيزي السيد ستوت،
شكرا لك على بريدك الإلكتروني.
نظرًا لأنك تطالب بالإعفاء من معاييرنا القياسية، فمن الضروري أن تذهب إلى مكتب ميداني وتناقش الإعفاء مع وكيل كبير. سيؤكد الوكيل أنك مؤهل للإعفاء الذي تطالب به.
يرجى الاتصال بمكتبك المحلي لتحديد موعد للاجتماع. لن يستغرق هذا الاجتماع أكثر من ثلاثين دقيقة وسيسمح لنا بتحريك طلبك إلى المرحلة التالية.
تفاصيل الاتصال مرفقة.
مع تحياتي
تنهدت وتساءلت لماذا يجعلونني أقفز عبر هذه الأطواق. كان هناك العديد من الأشخاص الذين يعملون في المكتب الميداني المحلي والذين كان من المفترض أن يكونوا قادرين على التحقق من صحة استخدامي للإعفاء. ومع ذلك، أخبرتني ماجي أن قسم الموارد البشرية يحب أن يجعل الناس يقفزون عبر الأطواق.
لقد أرسلت رسالة نصية إلى ماجي.
_ لقد طلب مني قسم الموارد البشرية تنظيم اجتماع في المكتب الميداني للتأكد من أنني مؤهل للإعفاء.
_لقد سمعت. لا يمكن أن أكون أنا أو ديانا أو فرانك نظرًا لوجود علاقة سابقة بيننا. اتصل برقم المكتب واطلب التحدث إلى آرثر كلارك. إنه رئيس قسم تم إطلاعه على الأمر وسيتمكن من تأكيد إعفائك. أعلم أنه سيحضر اليوم وغدًا ثم سيذهب في إجازة لمدة أسبوعين، لذا كنت لأتصل بك اليوم لو كنت مكانك.
لقد فعلت ما اقترحه عليّ، وبعد حوالي خمسة عشر دقيقة، اتصلت بالمكتب وطلبت التحدث إلى آرثر كلارك. فأجابت سكرتيرته على المكالمة.
"صباح الخير"، قلت. "اسمي كالب ستوت. لقد كنت..."
"هل يمكنك الحضور في الساعة الحادية عشرة صباحًا؟" سألتني السكرتيرة، قاطعة حديثي.
"آه، آسف؟" قلت في حيرة.
"الحادية عشرة صباحًا"، قال السكرتير. "هل تستطيع الوصول إلى هنا في ذلك الوقت؟"
"نعم" قلت.
"ممتاز"، قالت. "نحن في الطابق السابع. اخرج من المصعد واتجه يسارًا. اتبع الممر حولك وستصل إلى مكتبي مباشرةً".
"شكرًا لك"، قلت. "سأراك لاحقًا".
أغلقت الهاتف. لم أستطع إلا أن أفترض أن ماجي قد أبلغتهم بالفعل بأنني سأتصل.
لقد غيرت ملابسي. لم يكن لدي بدلة في الحقيقة، وقررت في ذهني أنه من الأفضل أن أرتدي بدلة أو اثنتين قبل أن تبدأ العملية. ارتديت بنطالاً أنيقاً وقميصاً أبيض مفتوحاً من الأمام قبل التوجه إلى المكتب.
كان موظف انتظار السيارات يقوم بدورية في موقف سيارات مكتب التحقيقات الفيدرالي عندما وصلت. كانت نفس المرأة التي قابلتها في المرة الأولى التي ذهبت فيها إلى المكتب، عندما أسقطت بطاقة هويتي على الأرض أثناء محاولتي أن أبدو جذابًا.
قالت لي: "هذا موقف سيارات خاص بمكتب التحقيقات الفيدرالي فقط". لقد خمنت أنها كانت ترى الكثير من الناس كل يوم، ولن يكون هناك سبب حقيقي يجعلها تتذكرني.
أخرجت بطاقة هويتي وأريتها لها. شعرت بالرضا عن نفسي لأنني تمكنت من فتح أوراقي الثبوتية بلا مبالاة. ابتسمت لي.
"لقد كنت تتدرب،" قالت. "كان ذلك جيدًا جدًا."
ضحكت عندما أدركت أنها تذكرتني بالفعل.
"شكرًا لك"، قلت. "لقد استغرق الأمر بعض الوقت حتى أصبح الأمر صحيحًا".
مشيت نصف الكتلة إلى مدخل المبنى ودخلت.
لقد وضعت بطاقة هويتي على حزامي ومررت عبر الأمن دون مشاكل. لقد تركت أسلحتي في ساحة الرماية، في الخزنة هناك، حيث لم يكن لدي خزنة آمنة للأسلحة لاستخدامها في الفندق. كانت إحدى المهام المدرجة على قائمة مارشيا هي تركيب الخزنة الجديدة.
كانت روزي تقف عند مكتب الاستقبال ولوحت لي بيدها عندما دخلت. ذهبت إليها لأقول لها مرحبًا.
"لقد قيل لي أنك قادمة"، قالت. "هل تعرفين إلى أين أنت ذاهبة؟"
أومأت برأسي، "نعم، شكرًا لك،" قلت مبتسمًا لها.
"حسنًا إذًا"، قالت. "أراك لاحقًا". نظرت إلى ساعتي، وكانت تشير إلى العاشرة والنصف.
"صباح الخير"، قالت السكرتيرة وأنا أقترب من مكتبها. "السيد ستوت؟"
"نعم، مرحبًا"، قلت.
"اجلس"، قالت. "سأخبر العميل الخاص كلارك أنك هنا."
"شكرًا لك"، قلت وأنا أجلس على أحد الكراسي الموضوعة بجوار الحائط. التقطت السكرتيرة هاتفها وتحدثت فيه بصوت خافت.
أغلقت الهاتف ووقفت.
قالت وهي تتجه نحو باب المكتب وتفتحه لي، مشيرة إليّ بالدخول: "يمكنك الدخول الآن". شكرتها وتجاوزتها.
كان العميل كلارك جالسًا على مكتبه. نظر إليّ عندما دخلت وابتسم لي.
"حسنًا،" قال وهو يلوح للكرسي المقابل له، ويشير إليّ بالجلوس. "أنت كالب ستوت الشهير."
"أتمنى ألا يكون الأمر كذلك"، قلت. "لست متأكدًا من أن الشهرة هي ما أسعى إليه".
ضحك وقال: "طلبت مني ماجي أن أكون المحقق المستقل الذي يثبت أنك مؤهل للمطالبة بالإعفاء. مثل جميع العملاء الخاصين، أنا مطلع تمامًا على الصلاحيات، على الرغم من أنني لا أعمل في قسم ESP".
"وهل تحدثت مع ماجي؟" سألته. أومأ برأسه.
"فماذا يجب أن أفعل لإثبات أنني مؤهل للمطالبة بالإعفاء؟" سألت.
"لا شيء"، قال. "لكن كان علينا أن نلتقي حتى أتمكن من إبلاغ قسم الموارد البشرية بصدق أنني قمت بالتحقق من أهليتك."
"أوه،" قلت في حيرة قليلة.
"اعتاد على ذلك"، قال. "إن قسم الموارد البشرية يجعلنا جميعًا نمر بمواقف صعبة طوال حياتنا المهنية. أعتقد أنهم يستمتعون بالسلطة التي يتمتعون بها علينا. إذا لم تتمكن من التعامل مع هذا، فربما يتعين عليك إعادة النظر في طلبك".
"أستطيع التعامل مع هذا الأمر" قلت بابتسامة.
ابتسم وقال "هذا جيد بما فيه الكفاية، حسنًا، شكرًا لك على الحضور، سأرسل لهم بريدًا إلكترونيًا لإخبارهم بأنني أكدت إعفائك وأنا متأكد من أنهم سيتواصلون معك".
"شكرًا لك،" قلت وأنا واقف.
ذهبت إلى المنزل لأجد أن مارشيا قد أنهت كل أعمالها. كان هناك ظرف على طاولة الطعام، مكتوب عليه اسمي. بداخله فاتورة مارشيا مقابل العمل الذي أنجزته هناك. اعتقدت أن السعر أقل من قيمته الحقيقية، لذا أضفت ألف دولار وأرسلت المبلغ.
كان صباح يوم الجمعة آخر جلسة لي مع عميلي الشهير. عندما "أيقظته" جلس ينظر إلي لبضع لحظات.
"هل تعتقد أن هذا سيكون كافيا؟" سأل.
"أعتقد ذلك"، قلت وأنا أعلم تمام العلم أن هذا صحيح. "ولكن إذا شعرت أنك تتراجع، فاتصل بي، ويمكننا ترتيب موعد متابعة إذا كنت قريبًا".
"لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية"، قال. "لقد أنقذت مسيرتي المهنية بالتأكيد، وربما حياتي. كنت متشككًا عندما التقينا لأول مرة، لكنك كل ما قيل لي عنك. علاوة على ذلك، لم تكن هناك أي شائعة حول قدومي لرؤيتك".
"السرية مهمة بالنسبة لي" قلت وأنا أرفع كتفي.
"هل ستأتي يوم الأحد؟" سأل.
"أنا كذلك"، قلت. "سأحضر معي العديد من الأصدقاء الذين هم من المعجبين الكبار".
"سأكون سعيدًا بلقائهم"، قال. ثم وقف ومد يده إلى جيب سترته وأخرج مظروفًا.
"لقد قلت،" قال، "إنني أستطيع أن أدفع لك في النهاية، إذا كنت راضيًا عن الخدمة. أنا أكثر من راضٍ، لذا إليك الدفعة الخاصة بك." سلمني المغلف. أخرجت الشيك ونظرت إليه. كان عشرين ألف دولار.
"قلنا خمسة آلاف" قلت.
"كما قلت،" قال. "هذا هو نصف المال الذي وفرته لي منذ أن بدأت العمل معك. أردت أن أعلمك كم أنا ممتن. يجب أن أدفع لك المزيد حقًا."
نظرت إلى الشيك مرة أخرى، ثم هززت كتفي عقليًا.
"شكرا لك" قلت.
مدّ يده وصافحته.
"سوف أراك يوم الأحد"، قال قبل أن يغادر الغرفة.
لقد أودعت الشيك في البنك في طريق العودة إلى الفندق. كانت ماري قد أصرت على أن أحتفظ بحساب منفصل لأعمال العلاج بالتنويم المغناطيسي لتسهيل دفع الضرائب. لقد رفعت حاجبها في ذلك المساء عندما أخبرتها بالمبلغ الذي أودعت.
لقد قضينا مساء الجمعة بالكامل في حزم أمتعتنا. ورغم أننا لم نكن نحمل الكثير من الأمتعة عندما وصلنا إلى الفندق، فقد تراكمت لدينا كميات هائلة من الأشياء خلال الفترة القصيرة التي قضيناها هناك. كانت العديد من الملابس التي اشترتها أماندا لا تزال في عبواتها الأصلية، ولكن كان هناك الكثير من الأشياء التي كنا نستخدمها، فضلاً عن جميع الأجهزة الإلكترونية وغيرها من الأشياء.
بحلول وقت ذهابنا إلى السرير، كان كل ما نملك موجودًا في أكياس وصناديق وحقائب سفر، باستثناء الأشياء التي سنحتاجها في صباح اليوم التالي.
استيقظ الجميع مبكرًا. استيقظت أنا وميلاني وسارة كالمعتاد في الرابعة، وقمنا ببعض التمارين في الغرفة الأخرى ثم خرجنا للركض لمسافة قصيرة. ورغم أن ميلاني لم تكن قد وصلت إلى مستواي بعد، إلا أنها كانت أفضل بكثير من سارة. لقد تمالكنا أنفسنا وركضنا مسافة خمسة أميال بهدوء إلى حد ما، وفي نهاية المسافة بدت سارة وكأنها ركضت ماراثونًا.
"أعطيها بضعة أشهر"، شجعتها. "سوف تشعرين بتحسن كبير بعد الجري لمسافة طويلة. هذه مجرد عملية إحماء".
لقد عبست في وجهي وقالت وهي تلهث: "أنا أكرهك".
ابتسمت لها وقلت لها: "أنا أيضًا أحبك"، فأخرجت لسانها في وجهي.
بعد الاستحمام، انضممنا إلى بقية الفتيات اللاتي كن يتناولن وجبة الإفطار. لقد طلبن الطعام بينما كنا نستعد. كما جمعن بقية أغراضنا أيضًا. كنا مستعدين للمغادرة.
بعد الساعة الثامنة بقليل، ذهبت إلى الاستقبال.
لم تكن مي مي في الخدمة، لكن سيدة أكبر سناً تدعى لورين كانت في مكتب الاستقبال.
"صباح الخير سيد ستوت"، قالت. "هل أنت مستعد للمغادرة؟"
لقد أبلغنا الفندق بأننا سنغادر اليوم.
"نعم"، قلت. "سنحتاج إلى بعض المساعدة في حمل كل شيء إلى الأسفل من فضلك."
"سأرسل بعض الحمالين إلى الأعلى"، أخبرتني بابتسامة.
ضغطت على حاسوبها لبضع ثوان، وبدأت الطابعة الموجودة على المكتب بجانبها في إخراج الورق.
وبعد بضع دقائق جمعت كل شيء ووضعته على المنضدة ووجهته نحوي.
"هل ترغب في التحقق من فاتورتك؟" سألت.
ألقيت نظرة سريعة على الغرفة، وقد دهشت قليلاً من السعر. لقد أقمنا في فندق Nines لمدة شهر تقريبًا، وفرضنا على الفاتورة تكاليف وجبات متعددة ووجبات خفيفة ومشروبات. لقد بلغت تكلفة جناحين وغرفتين مبلغًا كبيرًا. ولكن لم يكن من الممكن أن أراجع كل التفاصيل. على سبيل المثال، لم أقم بإحصاء ما طلبناه من خدمة الغرف. ولكن المبلغ الإجمالي بدا كما توقعت تقريبًا، لذا فقد سلمتها بطاقتي ببساطة.
"أوه لا،" قالت. "لقد تم الاتفاق على الدفع بالفعل. أردت فقط أن أؤكد لك المبلغ."
تنهدت، لأنني أعرف بالضبط من الذي رتب الدفع.
لقد أرسلت رسالة نصية إلى ***.
شكرا لك على دفع الفاتورة.
_لقد جاء من حسابك. اعتقدت أنه سيكون من الأفضل لك الاحتفاظ بالأموال التي لديك هناك.
ولم تكن تلك المرة الأولى التي أتساءل فيها عن مقدار الأموال الموجودة في "حسابي"، وما إذا كانت موجودة بالفعل في أي مكان غير رأس ***.
لقد استسلمت للقلق بشأن هذا الأمر وتوجهت إلى الجناح.
وبعد خمسة عشر دقيقة سمعنا طرقاً على الباب، ووقف ثلاثة حمالين يحملون عربات، على استعداد لمساعدتنا في إنزال كل أمتعتنا. وقمنا بملء سيارتي أماندا ونيس وسيارتي أيضاً. وكان هناك مساحة كافية تقريباً لنا جميعاً لندخلها. لم يكن جوش ولويز متهورين في إنفاق المال، ولكن رغم ذلك كان هناك ما يكفي لملء صندوق لويز والمقعد الخلفي، مما ترك مساحة كافية لها ولجوش.
شكرنا الحمالين، وأعطينا كل واحد منهم إكرامية. وبما أننا قمنا بتحميل السيارات في مبنى وقوف السيارات، بعد أن أحضر لنا أحد الموظفين المفاتيح، انطلقنا بالسيارة واتجهنا نحو منزلنا الجديد.
كالب 75 - مرحباً بكم في العائلة.
لقد قمت بإرجاع شاحنتي إلى الممر المؤدي إلى منزلنا المؤقت الجديد. وقادت لويز السيارة بجواري، وكذلك فعلت أماندا. ودخلت نيس، التي أعطيتها مفتاحًا لفتح المرآب، إلى المرآب مباشرة. كنت قد وضعت شاحنتي في المرآب لاحقًا، لكنني اعتقدت أنه سيكون من الأسهل تفريغها من الممر.
كانت أماندا أول من فتح الباب الأمامي وفتحته للسماح لنا جميعًا بالدخول. لم تكن الفتيات قد شاهدن المنزل بكل أثاثه بعد، لذا قررن القيام بجولة قبل أن نفرغ السيارات. بالطبع، بدأت نيس بالمطبخ.
لقد لاحظت أنها رفعت حاجبها عدة مرات عندما لاحظت مكان الأشياء، فابتسمت لها.
"طالما أنك تعرف ذلك"، قالت بلهجة متعالية.
بعد الجولة، بدأنا في تفريغ جميع أغراضنا. وضعنا ثلاث خزائن في غرفة النوم الرئيسية واثنتين أخريين في غرفة الضيوف. إذا بقي الضيوف، فسيكون لديهم حوالي نصف مساحة خزانة الملابس لوضع أغراضهم فيها. مع وجود خمس فتيات في غرفة نوم واحدة، كان التخزين على درجة عالية من الأهمية. كان من المقرر أن يحتوي المبنى الجديد على غرفة كبيرة للمشي في غرفة النوم الرئيسية.
عرضت سارة أيضًا بعضًا من مساحة خزانة ملابسها، نظرًا لوجود سرير مزدوج في غرفتها وكانت الفتيات أكثر من سعداء باستغلالها.
استغرق الأمر أكثر من ساعتين لتفريغ جميع السيارات ووضع الأشياء في المكان الذي نريده تقريبًا. كنت أعلم أن الأمر سيستغرق بضعة أسابيع حتى نستقر تمامًا، لكننا بدأنا بداية رائعة. لم ننتهِ بأي حال من الأحوال. بعد ذلك، كان علينا الذهاب للتسوق لشراء الطعام حيث لم يكن لدينا أي شيء على الإطلاق في المنزل. لم يكن هناك حتى حبة ملح في أي من الخزائن، لذلك كنا بحاجة إلى تخزين الطعام بالكامل.
توجهنا إلى مستودع التخفيضات وملأنا شاحنتي حرفيًا. لا أتذكر أنني أنفقت مثل هذا المبلغ من المال على البقالة دفعة واحدة. لم يكن علينا شراء طعام الأسبوع فحسب، بل كان علينا أيضًا تخزين جميع المواد الغذائية الأساسية.
كما هو الحال عادة، كانت هناك بعض الأشياء التي لم نتمكن من الحصول عليها من المستودع. توقفنا عند السوبر ماركت في طريق العودة إلى المنزل وقمنا بتخزين بعض الأشياء هناك أيضًا، وأنفقنا ما يقرب من نفس المبلغ الذي اعتدنا إنفاقه على التسوق الأسبوعي عندما انتقلنا لأول مرة من المساكن.
لقد قمنا بتفريغ كل شيء في المطبخ وتركت نيس لأضع كل شيء بعيدًا. ذهبت إلى ميدان الرماية وجمعت بنادقي وأحضرتها إلى المنزل ووضعتها في خزانة البنادق.
حدقت في الخزنة بعد أن وضعت المسدسين بداخلها. لقد ندمت حقًا لعدم وضع خاتم جدي داخل الخزنة. كنت أرتدي الخاتم الذي اشتراه لي والداي بمناسبة بلوغي الحادي والعشرين من العمر ، لكن خاتم جدي كان في المنزل عندما احترق. لم يتبق منه أي أثر يمكن اكتشافه.
لقد بكى والدي بالفعل عندما أخبرته عبر الهاتف بأنني لم أعد أمتلك أي شيء. لقد كان الأمر يعني له الكثير. لقد كتبت إلى خالتي لأخبرها بذلك أيضًا. ولكن يبدو أن رسالة البريد الإلكتروني لم تكن ذات أهمية كافية. لقد كان ردها أكثر واقعية.
"أشكر حظك السعيد لأنك لم تكن ترتديه عندما احترق"، ردت عليّ. لقد جعلني هذا أبتسم قليلاً وقررت أن أبذل الجهد للذهاب لرؤيتها في وقت ما خلال العطلة الصيفية.
كنت في طريقي إلى المرآب لنقل شاحنتي عندما رأيت رجلاً في منتصف العمر يغادر منزل الجيران. تخيلت أنه أكبر سناً من أن يكون زوج يونيو، أو ربما أحد آبائهما. كان يبدو عليه مظهر أحد رجال إنفاذ القانون. ابتسمت وأومأت برأسي إليه وهو يسير إلى سيارته. أومأ برأسه لفترة وجيزة وهو ينظر إلي من أعلى إلى أسفل. عندما دخل سيارته، لاحظت أنه يكتب شيئًا ما. شعرت بوضوح أنه كان ينزل لوحة ترخيص سيارتي وتساءلت عن سبب ذلك.
هززت كتفي، ثم حركت شاحنتي وعدت إلى المنزل.
بينما كانت الفتيات ينظمن غرفة النوم، وكانت جولز تنظم طاولة العمل الخاصة بها، كنت أنا ونيس ننظم المطبخ. نظرت إلى الفناء الخلفي وتفقدت الشواية المصنوعة من الطوب هناك. كانت في حالة جيدة، وبعد تنظيفها، ستكون قابلة للاستخدام بسهولة.
قاطعني صوت رجل أثناء تفقدي للشواية: "مرحبًا". رفعت نظري لأراه ينظر إليّ من فوق السياج.
"كارل؟" سألت وأنا أتجه نحوه لمصافحته.
أومأ برأسه وقال: "قالت جون إنك ستنتقلين اليوم".
"نعم،" قلت. "نحن كذلك. ونعم، آسف، نحن طلاب أيضًا. أنا كالب."
ضحك وقال: "نعم، لقد أخطأنا نوعًا ما. على Google Streetview يبدو الأمر وكأنه حي عائلي لطيف".
"لم يمنحونا حقًا الكثير من الخيارات"، هكذا فهمت من أفكاره.
"يبدو أن هناك عددًا كبيرًا منكم"، قال. "رأيتكم تنتقلون إلى هنا".
"نعم"، قلت. "نحن تسعة أشخاص. لكننا لسنا مجموعة صاخبة، أعدك. على الرغم من أننا اضطررنا إلى إقامة حفل تدفئة منزل جديد منذ أسبوعين، لذا - آسف على ذلك. أنت مرحب بك لزيارتنا."
"نحن لسنا من النوع الذي يحب الحفلات، ولكن مع وجود **** صغيرة تنام متى شاءت، وفي أي وقت تنام فيه نحاول الانضمام إلى الحفلات."
"لقد التقيت بها"، قلت بابتسامة. "تبدو مليئة بالمشاكل".
"هذه طريقة واحدة للتعبير عن الأمر"، قال مع تنهد متعب.
في تلك اللحظة خرجت جون للانضمام إلى زوجها. كانت تحمل كارلي. وعندما رأتني، ابتسمت كارلي ابتسامة عريضة، وعندما اقتربت جون من السياج، مدت ذراعيها نحوي.
هز كارل رأسه وقال: "إنها عادة لا تحب الغرباء إلى هذا الحد".
هززت كتفي وقلت: "الأطفال والقطط". ابتسمت جون قليلاً، بعد أن قررت أنني أمزح، لكن كارل بدا مرتبكًا.
"استمع،" قلت. "كنت سأشعل الشواية لتناول العشاء. ما رأيك في أن تنضم إلينا؟ سيوفر لك هذا على الأقل تكاليف الطهي، ويمكنك التعرف على دار المجانين؟"
"لقد انتقلت للتو إلى هنا"، قالت جون. "بالتأكيد لديك ما يكفي من العمل؟"
"علينا أن نأكل"، قلت، "ونظرًا لوجود عدد كبير منا على أي حال، فإن إضافة بضعة أفواه لن يحدث فرقًا كبيرًا. لأكون صادقًا، نحن نعيش في فندق منذ فترة طويلة، وأنا وخطيبتي نتوق للعودة إلى الطهي.
نظر كل منهما إلى الآخر. كان كلاهما يبدو عليه التعب الشديد. تساءلت عما إذا كانت كارلي هي السبب الوحيد، لكنني لم أتجسس.
"إذا كنت متأكدًا،" قالت جون. "هل يمكننا إحضار أي شيء؟"
"فقط أنفسكم، وأيضًا شيئًا تجلسون عليه"، قلت. "هل هناك أي شيء لا تأكلونه أو لا تريدون تناوله؟ الحساسية وما إلى ذلك؟"
"لا،" قال كارل، "نحن نأكل كل شيء تقريبًا."
"ممتاز"، قلت. "سأقوم بتنظيف الشواية، ثم أشعلها. هل نقول الساعة السادسة والنصف؟ أم أن هذا الوقت متأخر جدًا بالنسبة لسيدتي الصغيرة؟"
"ها،" قال كارل. "لو فقط. إذا أنزلناها قبل التاسعة، فإنها تستيقظ في الثانية. وحتى في ذلك الوقت، نكون محظوظين إذا تمكنا من الوصول إلى الرابعة في معظم الصباحات. ولكن إذا تأخرنا أكثر من ذلك، فلن تنام على الإطلاق، ثم تصبح شيطانة في اليوم التالي."
"واو،" قلت. "أنا لا أحسدك على الإطلاق."
"لهذا السبب فإن الضوضاء تشكل مشكلة كبيرة بالنسبة لنا"، قالت جون. "إذا نامت واستيقظت، فهذا يعني أنها ستظل مستيقظة طوال الليل".
"سنحاول التأكد من عدم إيقاظها" قلت بتعاطف.
وفي تلك اللحظة خرجت مريم إلى الفناء.
قالت، "كالب، ماذا سنفعل على العشاء؟"
"لقد استقبلنا ضيوفًا"، قلت. "وكنت على وشك إشعال الشواية". التفت إلى الجيران. "هذه ماري، خطيبتي. ماري، وكارل، وجون... جيراننا الجدد. تلك الكرة النارية الصغيرة هناك هي كارلي".
ابتسمت ماري للعائلة وسألتهم: هل ستأتون لتناول العشاء؟
"إذا لم يكن الأمر يسبب الكثير من المتاعب" قالت جون.
"لا على الإطلاق." أجابت ماري. "كالب ونيس يحبان الطبخ، لذا كلما زاد عدد المشاركين كان ذلك أفضل."
رأيت تعبيرًا محيرًا على وجه كارل، لكنه اختار عدم التعبير عن الفكرة التي كانت تدور في ذهنه. لقد أخبرته أن خطيبتي تحب الطبخ، وأن ماري، التي تم تقديمها على أنها خطيبتي، قد سمت شخصًا آخر.
لقد تساءلت كيف ستسير الأمور، ولكنني اخترت ألا أقول أي شيء في تلك اللحظة.
"من الأفضل أن أبدأ في التنظيف"، قلت، "إذا كنا سنتمكن من الطهي في الوقت المناسب".
عدت إلى الشواية وبدأت في المهمة بين يدي.
بعد التأكد من عدم وجود أحد، أشعلت ميلاني الشواية من أجلي بعد الساعة السادسة بقليل، وبحلول الساعة السادسة والنصف كنت أستمتع بالطهي عليها. كانت نيس في المطبخ تخبز البطاطس وتصنع السلطة وتجهز أشياء أخرى لتتناسب مع اللحوم التي كنت أطهوها.
في تمام الساعة السادسة والنصف تقريبًا، خرج الجيران من منزلهم ودخلوا إلى فناء منزلنا. لم يكن هناك سوى سياج جزئي يفصل بين عقارينا، وهو ما ساعد كارلي في دخول منزلنا بسهولة في وقت سابق من الأسبوع. أحضروا كرسيين للحديقة ووضعوهما بجوار أثاثنا. قمت أنا بتقديمهم.
"هذه ماري، وأماندا، وجولز، ونيس. وميلاني وسارة، شقيقتاي، وصديقانا لويز وجوش، صديقها."
"هل أنتم جميعًا طلاب في جامعة ولاية بنسلفانيا؟" سألت جون.
"أنا في كلية متخصصة في تقديم الطعام"، قال نيس. "الجميع في جامعة ولاية بنسلفانيا."
سألت سارة "هل سيأتي آرنولد؟" فأومأت برأسها.
"قال إنه سيصل قبل السابعة"، قالت. "أرني خطيبي"، واصلت شرح الأمر لكارل وجون. وفي الوقت نفسه، كانت كارلي، بعد أن أُمرت بشكل لا لبس فيه بالابتعاد عن الشواية الساخنة، جالسة في حضن والدتها وتشاركها العشاء.
"ماذا تفعل؟" سألت كارل.
"أنا محاسب..." بدأ حديثه، "بائع"، صحح كلامه. "كانوا يلقبوننا بمديري الحسابات، لكن هذه طريقة قديمة". ضحك.
"أوه؟" قلت. "ماذا تبيع؟"
"قال: "أدوات التثبيت. للصناعة. ليست مثيرة للاهتمام ولكنها تسدد الفواتير".
"رائع"، قلت. "فلماذا الانتقال إلى بورتلاند؟"
"أرادت جون أن تكون أقرب إلى عائلتها"، قال، "والآن أصبحت كارلي أكبر سناً قليلاً".
"من الجميل أن أحصل على الدعم"، قلت.
"لو فقط" تنهدت جوون.
"هل كان هذا والدك الذي رأيته يغادر في وقت سابق؟" سألت جون.
"لا،" قال كارل على عجل. "كان هذا أحد زملائي. لقد جاء لتسليم بعض الأوراق. ماذا عنكم يا رفاق؟ ماذا تدرسون جميعًا؟"
واصلنا الحديث عن الأمور الطارئة أثناء تناولنا الطعام. وصل آرنولد قبل السابعة بقليل، فبدأت في طهي الطعام له مرة أخرى. كان ممتنًا للغاية.
بقي كارل وجون حتى قبل التاسعة بقليل، ورأيت أن كارلي بدأت تغفو في حضن والدتها. نظرت جون إلى كارل وأشارت إلى الفتاة الصغيرة.
قال كارل "من الأفضل أن نجعلها تستقر، وإذا فاتتنا الفرصة، فسوف نبقى مستيقظين طوال الليل".
"لا مشكلة"، قلت. "شكرًا لزيارتك".
"نحن من يجب أن نشكرك"، قال. "مرحبًا بك في الحي".
أخذت يونيو كارلي إلى المنزل، بينما التقط كارل الكراسي وأعادها إلى الفناء الخاص بهم.
بقينا في الفناء، نتحدث بهدوء. تناولت بعض البيرة، وهو ما أصبح بمثابة طقوس افتقدتها منذ الحريق.
كانت سارة تجلس في حضن أرني على أحد الكراسي الموجودة في الحديقة. وكانا يتحدثان بهدوء، ثم تطور الحديث إلى قبلات. التقطت بعض الأطباق المتسخة وأخذتها إلى المنزل. وبعد بضع دقائق دخلت ميلاني ومعها المزيد، ثم نيس. وفي غضون العشر دقائق التالية كان أرني وسارة وحدهما في الفناء، يستمتعان بالخصوصية.
لقد تساءلت عما إذا كانوا قد لاحظوا أننا غادرنا.
سمعت صوت آرني يغادر بينما كنت على وشك الدخول إلى الحمام. وحين انتهيت، كانت سارة جالسة على حافة سريرنا الجديد.
"أرني لا يريد البقاء؟" سألت.
"قالت: "لديه درس مبكر في الصباح. قال والده إنه يجب أن يعود. أعلم أن هذا منزله، لكن آرنولد يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا. بالتأكيد ..."
هززت كتفي وقلت: "هذا الأمر يعود له ولوالده لحله. لا تنسَ أن الأمر لا يتعلق بمنزله فقط. بل إنه وظيفته أيضًا. إذا اختلفا، فقد لا يحصل آرنولد على أي شيء. ولا تنسَ أيضًا أن آرنولد سيترك والده بمفرده عندما يغادر المنزل. لا أعرف ماذا حدث مع والدته، لكن لدي شعور بأن الأمر يتعلق بهما منذ فترة قصيرة".
"أعلم ذلك"، قالت. "إنه فقط..."
قلت له: "تحمل الأمر، أنا متأكد من أن والده سوف يهدأ. هل سيأتي غدًا قبل الحفل؟"
"قال ذلك"، "ينتهي درسه الأخير في الساعة الثالثة. لذا، يجب أن يكون هنا بعد ذلك".
"جميل" قلت وأنا أدخل إلى السرير.
صعدت سارة إلى جانبي، ووضعت رأسها على كتفي.
"هذا غريب جدًا" قالت، فضحكت.
"أعلم ذلك"، قلت وأنا أداعب شعرها. تنهدت وارتخت. قمت بتدوير قوتي فوقنا وغرقت في النوم.
+++++
كان من الرائع أن نبدأ في العودة إلى روتيننا الطبيعي. في صباح يوم الأحد، استيقظت أنا وميلاني وسارة في الرابعة وذهبنا للركض. استكشفنا طريقًا جديدًا، وأخبرتني ساعتي أننا قطعنا ما يزيد قليلاً عن ستة أميال. كنت أشعر بتحسن، وبدا مظهر ميلاني جيدًا. كانت سارة لا تزال تبدو منهكة بحلول وقت عودتنا. تصورت أنها ستحتاج إلى بضعة أسابيع أخرى على الأقل قبل أن نتمكن من البدء في توسيع نطاق الجري بشكل أكبر.
كانت الأضواء مضاءة في منزل الجيران عندما عدنا، وتساءلت عما إذا كانت كارلي قد أيقظتهم. كان الوقت لا يزال مبكرًا، وكنت أخطط لممارسة الفنون القتالية لمدة ساعة أخرى في الفناء قبل أن يخرج بقية أفراد أسرتنا. راقبت سارة أول خمس عشرة دقيقة بينما كانت تتعافى، ثم انضمت إلينا.
لقد قمت أنا ونيس بإعداد وجبة الإفطار للجميع ثم عدنا إلى روتيننا المعتاد في يوم الأحد.
قالت أماندا بينما كنا جميعًا نستكمل واجباتنا المدرسية: "أعتقد أنه يتعين علينا تسمية السرير الجديد لاحقًا". ابتسمت ماري.
"فكرة رائعة"، قالت نيس. نظرت إلى جولز التي ابتسمت. يبدو أن الوقت كان مناسبًا لها. لم تبد ميلاني معارضة للفكرة وتخيلت أنني سأستمتع بأمسية ممتعة.
نظرت سارة من فتاة إلى فتاة ثم نظرت إلي.
"يجب أن تحصلي أنت وأرني على بعض الوقت بمفردكما"، قالت لها أماندا.
احمر وجه سارة، لكنها ابتسمت وقالت: "ربما سنفعل ذلك".
وصل أرني بعد الرابعة بقليل، وتفاجأ عندما رأى أننا بدأنا بالفعل في طهي العشاء.
"هل أنت جائع؟" سألته.
"دائماً"، قال.
"لقد قررنا أن نتناول الطعام قبل الحفل"، أخبرته. "على الرغم من أنه سيكون في وقت متأخر من الليل على أي حال".
"لقد أخبرت والدي أنني سأبقى هنا، فقالت سارة إن الأمر سيكون على ما يرام".
ابتسمت له وسألته: "كيف تقبل ذلك؟"
"لقد حصلت على المحاضرة،" قال. "مرة أخرى."
ضحكت وقلت له: "إنه قلق عليك فقط". هز كتفيه.
لقد انتهينا من تناول العشاء قبل الخامسة والنصف وقمت بتنظيف الأطباق كالمعتاد. لقد اختفت الفتيات جميعًا "للاستعداد"، على الرغم من أنني لم أكن أعرف تمامًا ما الذي يستلزمه ذلك. كنت ذاهبة كما كنت، وأعتقد أن جوش وأرني كان لديهما نفس الفكرة.
وبمعجزة، كانت الفتيات جاهزات في وقت قياسي، ولم يكن الوقت قد تجاوز السادسة والنصف إلا بعد انطلاقنا في رحلة بالسيارة لمدة خمسة عشر دقيقة إلى مركز مودا. استغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً بسبب حركة المرور في الحفل. لكننا ركننا السيارة وسرنا إلى المركز في وقت كافٍ. كان من المقرر أن يبدأ الحفل في الثامنة.
عندما صعدنا إلى أمام المكان، كان هناك أفراد أمن يقومون بفحص التذاكر وتفتيش الحقائب. لقد نصحت الفتيات بعدم إحضار حقائبهن لأنني كنت أعلم أن هذا من المرجح أن يحدث.
"التالي"، نادى أحد أفراد الأمن، وذهبنا إليه وأظهرنا له التذاكر التي أعطيت لي.
"أوه،" قال. "لقد حصلت على تذاكر VIP. توجه إلى ذلك الرجل هناك. سوف يهتم بك."
لقد ألقت لويز نظرة ذات مغزى عليّ، والتي كانت بمثابة إشارة إلى أنني سأحصل على مصّ القضيب في وقت ما في المستقبل. وعندما رأت أماندا نظرتها، ضحكت.
توجهنا إلى "الرجل" المشار إليه والذي فتح قسمًا من الحاجز الحبلي وسمح لنا جميعًا بالمرور. طلب منا ارتداء الأساور التي كنا نحملها ثم قادنا إلى Moda، حيث اجتازنا جميع الطوابير المخصصة للوجبات الخفيفة والجلوس.
"هل تريدون أي مشروبات أو وجبات خفيفة أثناء الحفل؟" سألنا. وبما أننا تناولنا الطعام للتو، فقد قررنا أن نتناول بعض الماء فقط. أخذنا إلى جانب أحد أكشاك المشروبات الغازية، ثم مد يده وأخذ الماء لكل منا.
"سأذهب للبحث عنك في الاستراحة"، قال، "إذا بقيت تقريبًا في هذه المنطقة".
لم تكن هناك مقاعد في المكان الذي كنا فيه، لكننا كنا نجلس على جانب ما بدا وكأنه ممشى يطل على منطقة الجلوس. لم يكن بوسعنا أن نكون أقرب إلى الحدث لولا وجودنا على خشبة المسرح.
كانت الفتيات جميعهن يتحدثن بسعادة بينما كنا ننتظر بدء العرض. ومع امتلاء المكان، بدأنا نتعرض للضغط على المسرح. لقد غششت إلى حد ما، باستخدام TK للضغط على أولئك الذين كانوا يدفعوننا نحونا وحافظت على الضغط. كان الأمر يتطلب بعض القوة ولكن لم يكن هناك شيء لا أستطيع التعامل معه.
أخيرًا، خفتت الأضواء وبدأت نغمات افتتاحية لإحدى أغاني عميلتي الأكثر شهرة. سمعت لويز تصرخ بحماس ووجدت أن نيس وأماندا كانتا تمسكان بيدي بقوة، وكانتا تنظران إلى المسرح، وكانت نظراتهما مليئة بالترقب الشديد.
مع هدير الحشد، خرج إلى المسرح وبدأ الغناء.
كان عليّ أن أعترف أنه كان يتمتع بصوت جيد. لم أستمع حقًا إلى أي من أغانيه، باستثناء سماعها عندما عزفتها إحدى الفتيات في المنزل أو في السيارة. لكن في الغالب، نظرًا لوجود عدد كبير منا، كنا نميل إلى استخدام سماعات الأذن في المنزل حيث كنا نستمع إلى نوع الموسيقى الذي نفضله. كان عليّ أن أعترف أن أغنيتي كانت أقل معاصرة من هذا الرجل، على الرغم من وجود أغنية أو اثنتين من أغانيه التي أحببتها كثيرًا.
لقد كان الصوت مرتفعا للغاية رغم ذلك.
كان النصف الأول من المجموعة جيدًا جدًا، وبدأ العرض وسط أصوات التصفيق المدوية والصراخ والصافرات في الاستراحة.
"أنا مندهش"، قلت للفتيات من خلال الهسهسة في أذني، "أنه لم يكن لديه عرض افتتاحي".
قالت لويز: "إنه يفعل ذلك عادةً، لكنني قرأت أنه نظرًا لأن هذا هو أول عرض له في الجولة، فقد أراد تجربة بعض المواد الجديدة. سيقلص حصته من العرض لبقية الجولة، لذا كنا محظوظين حقًا برؤيته. ومع ذلك، سيشارك في افتتاح الجولة".
"لقد اعتقدت أنني لم أتمكن من التعرف على معظم الأغاني،" قال نيس. "كانت جيدة على الرغم من ذلك."
قالت ماري: "أعتقد أنك ستسمع المزيد من أغانيه القديمة بعد الاستراحة. سيرغب في إنهاء الحفل بأشياء يمكن للآخرين الغناء معها".
وبينما كانت تقول ذلك، جاء الرجل الذي كان معنا من قبل، وأحضر لنا جميعًا المزيد من الماء، وسألنا إذا كنا بحاجة إلى أي شيء آخر. وطلب منا أن نتجه إلى أحد حراس الأمن عند أحد مداخل الكواليس، حيث سيقابلنا هناك بعد العرض ويأخذنا إلى الداخل لمقابلة النجمة.
عندما نظرت إلى المدخل المشار إليه، رأيت وجهًا أعرفه يمر بجانب حارس الأمن. كان هذا الوجه هو ديفي، تاجر المخدرات، الذي عرفت وجهه من خلال قراءة ذكريات عملائي أثناء جلساته. تساءلت عما كان يفعله هناك. كانت هالته تتحدث عن التوتر والغضب والانتقام. بدا الأمر وكأنه يخطط لشيء سيء.
قلت لأماندا "سأذهب إلى الحمام، وسأعود بعد بضع دقائق".
"سوف تفوتك بداية الشوط الثاني"، اشتكت.
"أنا متأكد من أنني سأظل أسمعها"، ضحكت، وكنت متأكدًا من ذلك. كنت على استعداد للمراهنة على أنه إذا ذهبت لاستخدام الحمام في المنزل، كنت سأظل أسمع بداية النصف الثاني من المجموعة، كان الصوت مرتفعًا للغاية.
كنت أقترب للتو من موظفي الأمن عند مدخل الكواليس عندما خفتت أضواء المسرح مرة أخرى، وبدأ النصف الثاني من العرض.
لقد استخدمت الوهم لجعل موظفي الأمن يتجاهلونني تمامًا أثناء مروري عبر المدخل ودخولي إلى منطقة الكواليس. بمجرد أن دخلت، قمت بمسح المنطقة بحثًا عن ديفي، ووجدته يسير في الممر. هرعت لألحق به.
لقد كان على وشك الدخول إلى الغرفة عندما التقيت به.
صرخت "ديفي"، التفت عندما سمع اسمه، فجمّدته هناك.
لقد قمت بمسح عقله لمعرفة ما كان يفعله هنا.
كان بحوزته مخدرات كان ينوي زرعها في غرفة تبديل ملابس موكلي. بالإضافة إلى الكوكايين، كانت هناك أقراص روفي كان يخطط لإفرازها هناك. وقد أبلغ الشرطة والصحف بالفعل أنه ستكون هناك حفلة جنسية مدفوعة بالمخدرات بعد العرض. كما ألمح إلى أن بعض الفتيات المشاركات لم يكن قد بلغن السن القانونية.
كان يعتقد أنه وجد بقرته النقدية مدى الحياة وأنه سيحقق ثروة مطلقة من موكلي، أولاً بصفته تاجرًا له ولكن بعد ذلك، مع تدهور الأمور كما توقع تمامًا، من خلال بيع قصته لوسائل الإعلام. حتى أنه فكر في كتابة كتاب عن وقته في العمل لصالح موكلي. عندما تم فصله فعليًا وطُلب منه العمل لدى شخص آخر، كان أقل شهرة وأيضًا مدمن مخدرات معروف، أفلتت "حزمة التقاعد" من بين أصابعه. لقد اتخذ قرارًا بعدم إثارة ضجة في ذلك الوقت ولكنه قرر تدمير مسيرة نجمة الغناء انتقامًا، كما وضع نفسه على المسار الصحيح لبيع أكاذيبه لوسائل الإعلام، والتي، على خلفية ضبط المخدرات في هذا الحفل، ستصدقها.
لقد تساءلت عن أفضل السبل للتعامل مع هذا الأمر. فبوسعي بكل بساطة أن أجبره على الرحيل، آخذاً معه مخدراته، ولكن هذا لن يحل المشكلة حقاً. فسوف تظل هناك غارة على المخدرات، وسوف تستغل الصحافة، بغض النظر عما عُثر عليه أو لم يُعثَر عليه في الغارة، حقيقة وقوع الغارة من الأساس.
تنهدت، ولم أجد حلاً سهلاً للمشكلة التي واجهتها. ومرة أخرى، وجدت نفسي متورطًا في قضية لم أكن مسؤولاً عنها.
"اتبعني"، قلت لديفي وأنا أبتعد عن غرفة تبديل الملابس، متوجهاً ليس نحو مقدمة القاعة، بل نحو المخرج الخلفي للمكان. وتأكدت من أن أفراد الطاقم والأمن الذين كانوا هناك يتجاهلوننا ببساطة. وبينما كنا نسير، مسحت المنطقة بحثاً عن رجال الشرطة الذين اشتبهت في أنهم سيتجمعون في مكان قريب، استعداداً للمداهمة المتوقعة. لم أجدهم في أي مكان. فركت أسناني من شدة الإحباط. أردت فقط التخلص من هذا الأحمق والعودة إلى فتياتي.
أخيرًا، وجدت ضابط شرطة. لم يكن هنا من أجل المداهمة، وفي البداية، لم أكن أعرف حتى أنه شرطي حقيقي. كان شابًا صغير السن، يعمل كحارس أمن في منطقة الكواليس. نظرت إليه وفكرت في استخدامه للتخلص من ديفي. فقط عندما ألقيت نظرة خاطفة على عقله اكتشفت أنه شرطي حقيقي. كان يعمل بدوام جزئي لكسب بعض المال الإضافي. كان يريد أن يطلب يد صديقته ولم يكن أجره كشرطي يكفي لخاتم الخطوبة الذي كان يريد الحصول عليه لها.
لقد أرسلت ديفي في اتجاهه وأبلغت الضابط بوجود شخص مشبوه ولا ينبغي له بالتأكيد أن يعود إلى هناك. لقد "شجعت" الضابط على التوقف واستجواب ديفي، وحثته على تقديم إجابات من شأنها أن تدفع الضابط إلى احتجازه، وفي النهاية تفتيشه. إن العثور على المخدرات في حوزة ديفي من شأنه أن يدفع الضابط إلى اعتقال ديفي، وعندما تم استجوابه اعترف ديفي بأنه كان يحمل ضغينة ضد المغني لأنه طُرد من عمله بسبب تعاطيه للمخدرات. لقد أراد الانتقام من خلال زرع المخدرات وتدمير سمعة موكلي.
كانت هذه أفضل طريقة للتعامل مع الموقف، هكذا قررت، لذا تركت ديفي مع الضابط وعدت لمشاهدة بقية العرض. ومرة أخرى، تسببت في تجاهل كل من رآني في أماكن لا ينبغي لي أن أكون فيها.
عندما عدت إلى الفتيات، شعرت بالبهجة والألم في الوقت نفسه عندما لاحظت أنهن لم يلاحظن غيابي لفترة طويلة. لقد كن منغمسات في العرض، واستقريت للاستمتاع بالأرقام القليلة الأخيرة من العرض.
عليّ أن أعترف أن المغني كان يعرف كيف يجذب الجماهير. لقد كان بالتأكيد فنان استعراضي، وكان الجميع في الحشد، بما فيهم أنا، يرقصون ويغنون مع أغانيه الأكثر شهرة. لقد أنهى الحفل دون أن يغني أشهر أغانيه، وافترضت أن هذه ستكون أغنيته الثانية. لقد كنت محقًا. لقد كانت الأغنية مشهورة للغاية لدرجة أنه انتهى به الأمر إلى غنائها مرتين، مما أثار تقدير الحشد الممتنّ. ثم انطفأت الأضواء، ورحل المغني.
أضيئت أنوار المسرح وبدأ الناس يتوافدون إلى الخارج. وكما أُمرنا، اتجهنا إلى المدخل خلف الكواليس وانتظرنا هناك. ظهر مرشدنا بعد بضع دقائق وسمح لنا بالمرور من الباب. قال وهو يرشدنا إلى عمق المتاهة خلف المسرح: "إذا كنتم ستتبعونني".
طُلب منا الانتظار في منطقة صغيرة لبضع دقائق، ثم تم اصطحابنا إلى غرفة تبديل الملابس، حيث كان النجم جالسًا، بعد أن استحم سريعًا وبدل ملابسه بعد الجهد الذي بذله على المسرح. كان جالسًا يشرب بعض عصير الفاكهة. ابتسم عندما دخلنا.
"قال وهو واقفًا: ""كالب، يسعدني رؤيتك!"" ثم اقترب مني وصافحني. قدمت له بقية فتياتي، بالإضافة إلى سارة، وأرني، وجوش، ولويز.
كان يجسد سحره، حيث كان يتحدث مع كل الفتيات حول كل أنواع الأشياء، ويعطي كل منا أكياسًا من البضائع الموقعة. وكان يلتقط الصور مع كل منا، ولنا جميعًا في مجموعة، حيث يطلب من أحد مساعديه التقاط الصورة.
كنا في غرفة تبديل الملابس منذ ما يزيد قليلاً عن خمسة عشر دقيقة عندما سمعنا طرقًا على الباب. فتحه على الفور حارس أمن سمح لضابطي شرطة بالدخول. ومن خلال الباب، رأيت أن هناك العديد من الضباط خارج الباب مباشرة.
"ماذا يحدث؟" سأل المغني.
"أنا المحقق كاميرون"، قال أحد الضباط، "شرطة بورتلاند. هل تعرف رجلاً اسمه ديفي جرين؟"
"أجل،" قال المغني. "كان يعمل معي كمساعد فني."
"هل كان يعمل معي من قبل؟" سأل الشرطي.
"لقد انفصلنا"، قال المغني. "لقد ذهب للعمل مع فرقة أخرى. هل يمكنني أن أسألك عن سبب هذا؟"
"قال كاميرون: ""لقد تم القبض على السيد جرين في وقت سابق من هذا المساء، وكان يحمل كمية كبيرة من المخدرات. وعندما تم استجوابه، اعترف بأنك طردته من العمل بسبب تعاطيه للمخدرات وأنه كان ينوي الانتقام منك من خلال زرع المخدرات في غرفة تبديل الملابس الخاصة بك. لقد تلقت شرطة بورتلاند بالفعل بلاغًا مجهول المصدر بأنه سيكون هناك ""حفل""... لقد استخدم علامات الاقتباس في الهواء... ""في غرفة تبديل الملابس الخاصة بك بعد العرض وأنه سيكون هناك مخدرات وفتيات قاصرات هنا. أخبرنا ديفي أنه أبلغنا بهذه المعلومة""."
"أوه، يا إلهي"، هكذا قال المغني. "اعتقدت أننا انفصلنا بشروط معقولة. لم أستطع الاحتفاظ به، لكنني حصلت له على وظيفة في فرقة أخرى. لم يخطر ببالي قط أنه سيفعل شيئًا كهذا".
نظر الشرطي حول غرفة تبديل الملابس، ولاحظنا جميعًا، وتوقف نظره للحظة على سارة ونيس.
"ومع ذلك،" واصل الشرطي، "لدينا مذكرة تفتيش لغرفة تبديل الملابس، ونظراً للمعلومات التي تلقيناها، سنستمر في البحث في المنطقة عن المخدرات."
"لكنني أعتقد أن ديفي أخبرك أنه أبلغ عن ذلك"، تساءل المغني.
"لقد فعل ذلك"، قال الشرطي، "لكننا لم نتلق تأكيده إلا الآن. كل ما نعرفه هو أنك ربما سمعت عن قدومنا بطريقة ما وأبلغته بذلك لصرف الانتباه. إذا تعاون الجميع ولم يتم العثور على أي شيء غير قانوني، فسنكون بعيدين عن طريقك في أي وقت من الأوقات".
"فقط استرخِ وتعاون"، أرسلت إلى جميع أفراد عائلتي، بما فيهم أرني. اتسعت عيناه قليلاً عند ملامسته لي.
دخل عدة ضباط آخرين الغرفة وبدأوا في التحدث إلينا بشكل فردي، وسألونا من نحن ولماذا نحن هنا. لم نكن مقيدين بالأصفاد، وهو ما فاجأني. كنت أتوقع منهم أن يفعلوا ذلك، نظرًا لأنهم قالوا إنهم سوف يفتشوننا جميعًا، لكنهم ببساطة أخذوا هوياتنا وفتشوا أكياس البضائع التي أعطيت لنا، وأخضعونا لتفتيش عام بحثًا عن الأسلحة.
قال الشرطي: "سنحضر كلبًا متخصصًا في مكافحة المخدرات. إذا وقفتم جميعًا في هدوء واسترخيتم، فسوف يتم ذلك بسرعة".
دخل الكلب وشمنا جميعًا قبل أن يتجول في غرفة تبديل الملابس. وكما كان متوقعًا، لم يتم العثور على شيء، وبعد بضع دقائق تم إخراج الكلب.
تنهد الشرطي.
وقال "أشكركم جميعًا على تعاونكم، وأعتذر عن هذا الإزعاج، ولكن عندما نتلقى مثل هذه التقارير، يتعين علينا أن نكون على يقين، وخاصة عندما يتم ذكر الفتيات القاصرات".
"بالطبع،" قال صديقي الشهير. "نحن نفهم ذلك."
قال الشرطي: "سأحتاج إلى الحصول على إفادة منك بشأن السيد جرين، أما باقي أفراد المجموعة، فلهم كامل الحرية في المغادرة".
لقد تم إرشادنا إلى الخارج، عبر المدخل الموجود خلف الكواليس، وواصلنا طريقنا إلى حيث ركننا السيارات، ممسكين بأكياس الهدايا التي تم توزيعها علينا. وبينما كنا نسير، شرحت للجميع ما حدث أثناء "استراحة الحمام".
"لكن كيف عرفت عن ديفي؟" سألت لويز.
"لقد رأيت في هالته أنه يخطط لشيء سيء"، قلت، "وقررت التحقيق". كنت أعلم أن ماري وأماندا وجولز ونيس وميلاني لن يصدقوا ذلك، لكنهم جميعًا كانوا يعلمون أنه إذا لم أقل المزيد، فهناك سبب. بالطبع، كانت ماري تعلم أن المغني كان عميلاً وتعرف أنه من الأفضل عدم طلب المزيد.
عندما عدنا إلى المنزل، كنت جائعًا. أعددت وجبة خفيفة سريعة للجميع. لقد مرت عدة ساعات منذ أن تناولنا الطعام، وكنت أستخدم قواي لمنعنا من التعرض للسحق في الزحام على المسرح. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه كان كافيًا.
جلسنا حول المائدة وتناولنا الطعام. كنت على وشك البدء في التنظيف عندما وقفت أماندا، وألقت نظرة ذات مغزى في اتجاهي، واتجهت نحو غرفة النوم.
وبعد لحظة، وقفت ماري وتبعتها وهي تبتسم لي أيضًا. وتبعتها نيس بعد فترة وجيزة. وقفت وتوجهت نحو الباب، وكان آرنولد يراقبنا جميعًا بتعبير من الارتباك على وجهه.
قالت لويز لأرني "لا تهتم بهم، إنهم سيفعلون ذلك فقط".
ضحكت ميلاني وهي تقف.
"لا تحرج الصبي المسكين"، قالت وهي تتبعني إلى الباب.
وعندما نظرت إلى الخلف، رأيت سارة تمد يدها إلى آرني.
لقد سحبته إلى قدميه وأرشدته إلى خارج المطبخ. لقد تساءلت إلى أين كان يظن أنه ذاهب. لو كنت في مكانه، لكنت قلقت من أن أتورط في أي شيء يحدث مع بقيتنا، ولكن بالطبع قادته عبر غرفتنا إلى غرفتها. لقد سمعت باب غرفتهما يغلق.
كانت أماندا ونيس في الحمام. كان الحمام كبيرًا بما يكفي ليلعب فيه اثنان، لكن ليس أكثر. قررت ماري قضاء الوقت بالقدوم وجذبي لتقبيلي. كانت ميلاني تتبادل القبلات الناعمة مع جولز.
لقد فوجئت بسرعة خروج أماندا ونيس من الحمام. لقد اعتقدت أنهما ستقضيان وقتًا أطول هناك. أخذت جولز وميلاني مكانهما. وبعد خروجهما، أخذت ماري وأنا دورنا، وتبعًا للنمط، قمنا ببساطة بغسل بعضنا البعض، حسنًا في الغالب. ثم انضممنا إلى بقية الفتيات في غرفة النوم.
بحلول الوقت الذي خرجنا فيه، كان الأربعة الآخرون قد تبادلوا الأدوار، فكانت ميلاني ونيس على أحد جانبي السرير بينما كان جولز وأماندا يجلسان على الجانب الآخر. كنت أنا في مركز الاهتمام وانضمت إلي ماري.
"أتمنى أن تشعر بالقوة الليلة"، قالت.
ابتسمت لها.
"أنا متأكد من أنكم تستطيعون إبقاء اهتمامي قائمًا"، قلت، وأنا أمرر يدي على جانبها قبل أن أمسك مؤخرتها العارية وأسحبها نحوي بينما انحنيت لتقبيلها.
ذابت ماري بجانبي، وقربت شفتيها من شفتي في قبلة ناعمة حملت الحب والوعد. تحركت بشكل متعرج، ولحمها العاري دافئ على جسدي. دفعتني برفق على ظهري وانزلقت فوقي وثبتتني.
بينما كنا نتبادل القبلات، شعرت بيد تمسك بقضيبي، وانحبس أنفاسي عندما شعرت به يبتلعه فم دافئ مبلل. شعرت بشفتي ماري تتلوى في ابتسامة على شفتي بينما كنا نتبادل القبلات. قام الفم بحركات عديدة لأعلى ولأسفل، مما جعلني أكثر صلابة بشكل لا يصدق، وغطاني بطبقة من اللعاب، ثم انسحب. وجهتني اليد إلى ماري، التي انزلقت لأسفل، وغرزت نفسها فيّ.
تأوهت. لقد منحني شعور انقباض مهبل ماري الساخن والضيق حولي متعة شديدة سرت في عمودي الفقري وانفجرت في دماغي. كان علي أن أركز حتى لا أستسلم على الفور للمتعة وأطلق كل ما لدي بداخلها.
لقد قمت بتوسيع نطاق وعيي بعناية ليشمل جميع الفتيات في الغرفة وشاركت الأحاسيس التي كنا نشعر بها أنا وماري معهن، ومشاعرهن معنا.
كنت حريصًا للغاية على عدم امتداده إلى ما وراء جدران الغرفة، وألا يكون آرنولد أو سارة مشمولين. لم أكن أرغب في إفساد ما كانا يبنيانه معًا بإغراقهما في هذه المرحلة. ومع ذلك، كنت غارقًا تقريبًا بنفسي، ولم أشعر فقط بإحساسات قضيبي وهو ينزلق داخل وخارج جسد ماري، بل وأيضًا المشاعر من منظور ماري عندما شعرت بصلابتي تخترقها وتمتد. تسبب الاحتكاك الطفيف لرأس قضيبي بجدران مهبلها في قشعريرة تصل إلى أسفل عمودها الفقري. قمت بإمالة وركي أكثر قليلاً للتأكد من أن رأسي يضغط على بقعة جي الخاصة بها أثناء مرورها، وأصدرت أنينًا برفق أثناء قبلتنا.
كانت هناك أيضًا الأحاسيس القادمة من الفتيات الأخريات. كان بإمكاني أن أشعر بـ نيس وميلاني معًا. كانتا تتبادلان القبلات، وكانت ميلاني تستمتع بالمهارة الأسطورية تقريبًا التي أظهرتها كل من نيس وجولز في القبلة. كانت ميلاني ترد بالمثل وتداعب مهبل نيس. كانت نيس تستعد لما بدا أنه هزة الجماع الأخرى. كان بإمكاني أن أشعر بأنها قد قذفت بالفعل مرة واحدة لكنها لم تنته بأي حال من الأحوال.
كانت جولز تستعرض لسانها الموهوب بطريقة متبادلة مع أماندا، التي كانت تمسك برأس جولز بينما كانت جولز تتلذذ بها. كانت أماندا ترتعش وتتلوى على وشك القذف.
ركزت على ماري، وعمقت قبلتنا واستخدمت كل ما لدي لجعلها جيدة لها. ولأنني كنت أشعر بكل إحساس من جسدها، فقد لعبت بها، مستخدمًا شفتي ولساني وأصابعي، ناهيك عن ذكري وTK، لإيصالها إلى حافة النشوة الجنسية وإمساكها هناك. لم أستخدم قواي ولكنني خففت من سرعتي لأنني شعرت أنها على وشك الوصول إلى الذروة. فعلت هذا ثلاث أو أربع مرات قبل أن يدفع نشوة أماندا على لسان جولز ماري إلى الحافة. صرخت في فمي عندما أطلقت سراحها، وتشنج مهبلها حول ذكري، مما دفعني إلى نشوة جنسية غير متوقعة. ملأتها بسائلي المنوي بينما كان ذكري ينبض ويرتعش داخلها. أدى شعوري بفقدان السيطرة إلى إطالة نشوتها الجنسية ودفع ميلاني ونيس إلى نشوتهما الجنسية.
بفضل آخر فكرة متماسكة خطرت ببالي، تمكنت من منع وصول جولز إلى النشوة الجنسية. فما زالت جولز قادرة على الوصول إلى النشوة مرة واحدة فقط في الجلسة، وبمجرد وصولها إلى النشوة، فقدت نوعًا ما اهتمامها بالإجراء. كنت أعلم أنها ستصاب بخيبة أمل لأنها "انهكت" في وقت مبكر من الجلسة.
لبضع لحظات، استلقينا معًا لالتقاط أنفاسنا. تحركت جولز نحو أماندا وقبلتها برفق بينما كانت تداعب جسدها الحساس للغاية بينما كانت أماندا تنزل من نشوتها.
انزلقت ماري من فوقي إلى الجانب.
خلال هذه الفترة شعرت بحافز من سارة، حيث كانت تدعوني وبقية الفتيات للمشاركة.
" هل آرنولد موافق على هذا؟" سألتها بلطف.
" نعم،" ردت، ولكن بتشتت. من الواضح أن المحادثة لم تكن حقًا ما كانت مهتمة به في تلك اللحظة.
لقد قبلت الحصة، وشعرت بالإحساسات الصادرة عن كليهما، بينما كانا يسخنان.
لقد كانا يتبادلان بعض "المداعبات القوية"، وسمعا بعض الأصوات القادمة من غرفتنا. لقد تقاسمنا الحائط بعد كل شيء. كان كلاهما في حالة من الإثارة الشديدة، وكانا يتبادلان القبلات أثناء استكشافهما لجسدي بعضهما البعض. كان كلاهما عاريين الآن، وكانت سارة مستلقية على ظهرها، بينما كان أرني مستلقيًا بجانبها، متكئًا على مرفقه. كانا يتبادلان القبلات بينما كان يداعب جسدها. وبما أنها شاركته أحاسيسها، فقد كان يستكشفها، ويكتشف ما تحبه وما يشعره بالراحة.
وبعد فترة وجيزة، تحرك فمه من فمها، وبدأ ينزل إلى جسدها، يقبلها ويعض رقبتها بينما كانت يده تداعب ثدييها. ثم قام بقرص حلماتها برفق قبل أن ينزلق إلى أسفل فوق بطنها. ثم مالت بفخذيها في انتظار أن يتحرك إلى الأسفل، لكنه لم يفعل. بل عاد إلى الأعلى مرة أخرى. كان يضايقها عمدًا، كما أدركت، وشعرت بابتسامة على شفتيه بينما استمر في تقبيل جسدها.
أخيرًا، وجد فمه ثدييها، وتنهدت سارة وهو يقبل حلماتها ويلعقها، ويداعب الحلمة الأخرى بلطف بأصابعه. ومرة أخرى، شعر بالأحاسيس التي كان يثيرها من خلال قوتها، ويستخدم هذه المعلومات ضدها.
قالت سارة وهي تمسك بشعره وتسحب رأسه للخلف حتى تتمكن من تقبيله: "لا تضايقني". شعرت بألم شديد في فروة رأسه وهي تعيده إلى المكان الذي تريده برفق، لكنني شعرت أيضًا بابتسامته وهو يتحرك.
كان متوترًا بعض الشيء بشأن المشاركة معنا لأنه كان عذراء. كان من السيء أن يحرج نفسه أمام سارة فقط، لكن إظهار قلة خبرته أمامنا جميعًا كان ليكون أمرًا محرجًا. الآن، على الرغم من ذلك، كان يشعر بالارتياح. كان يعلم أنه يتمتع بالسيطرة الكاملة على سارة، وكان يعلم أنه من خلال "التعليقات" التي كان يتلقاها، يمكنه أن يجعل الأمر رائعًا بالنسبة لها.
كان قلقه الوحيد هو أنه لن يتمكن من الصمود لفترة طويلة بمجرد أن يتوقف أخيرًا عن مضايقتها ويفقد عذريته. كان مصممًا على جعل سارة تصرخ قبل ذلك الوقت حتى تتمكن على الأقل من قضاء وقت ممتع، بغض النظر عن مدى قلة الوقت الذي تمكن من الصمود فيه.
مع وضع ذلك في الاعتبار، عاد للانضمام إلى القبلة بينما كان يمرر يده على جسد سارة. لقد مالت في فمه، وأمالت وركيها مرة أخرى، وتوسلت إليه أن يفعل... شيئًا. أي شيء لإطلاق الإحباط المكبوت الذي كان يتراكم في خاصرتها منذ أن بدأوا التقبيل.
حرك آرنولد يده إلى الأسفل وهو يقبلها، ممسكًا بجنسها ومستكشفًا إياه بأصابعه، متعلمًا أين يلمس، ويداعب، ويداعب، بينما كانت سارة، التي فقدت الآن مشاعرها، تطحن نفسها بين أصابعه الباحثة.
انزلق أرني بأصابعه بين شفتيها، فغطى شفتيها برطوبة بشرتها. ثم، بتنهد مشترك، اكتشف بظرها، وركز على زر المتعة الصغير. دلكه كثيرًا على تقدير الفتاة التي كانت تتلوى الآن تحت يده.
استطعت أن أشعر بسارة وهي تتجه بسرعة نحو أول هزة جماع لها "بسبب آرني". اتسعت عينا آرني عندما شعر بوصولها إلى النشوة بينما كان يلعب بها. قبلته بقوة، وضمته إليها، بينما اندفعت ذروتها نحوهما. استطعت أن أشعر بصراعه. كان يعلم أنه إذا قادها إلى النشوة، فسوف ينزل هو أيضًا، حيث تطغى أحاسيسها على قدرته على التحمل. ثم ماذا؟ كان يعلم أنها تريد أن يمارسا الحب الليلة، ولكن هل سيكون قادرًا على ذلك؟
لقد كان الوقت قد فات بالفعل. وبينما كانت الأفكار تدور في ذهنه، قذفت سارة، مقوسة ظهرها من المتعة بينما كان يلعب بها. لم يستطع آرنولد، الذي كان متورطًا بشدة في أحاسيسها، أن يصمد، وعندما بلغ ذروتها، قذفه. انطلق ذكره، وأطلق نفثات من السائل المنوي طارت في الهواء فوقها، قبل أن تهبط على ثديي سارة وبطنها. تأوهت، وشعرت بنشوتها ونشوته، وعندما شعرت بسائله المنوي يهبط على جسدها، قذفت مرة أخرى. لقد استهوت طبيعتها الخشنة لمجرد رشها بسائل عشيقها المنوي. أطلقت سراح رأسه وبدأت في فرك سائله المنوي على ثدييها وبطنها. وبينما هبطت المزيد من نفثات السائل المنوي الساخن عليها، حركت يدها الأخرى لأسفل، وأمسكت بأداة لا تزال تنبض، وحلبت عليه، مستخدمة ارتباطها به للقيام بكل ما شعرت أنه جيد لكليهما لتمديد نشوته.
"أنا آسف،" قال لها أرني. "أنا..."
قالت وهي تدفعه على ظهره: "اصمت، لا يوجد ما يدعوك للندم. كان ذلك رائعًا، ومن الواضح أنك لم تنتهِ بعد".
كان هذا صحيحًا. فعلى الرغم من إفراغ ما بدا وكأنه ربع جالون من السائل المنوي فوقها، فقد ظهرت مرونة أرني المراهقة؛ فقد كان ذكره لا يزال صلبًا. انحنت لتقبيله مرة أخرى بينما صعدت فوقه، وثبتته على السرير.
ضغطت جسديهما معًا، وسمح لها رطوبة سائله المنوي بفرك ثدييها وبطنه على صدره وبطنه أثناء التقبيل. لقد حبست ذكره بينهما، وكانت تركب صلابته، وتستمتع بحرارته على بطنها السفلي.
مرة أخرى، أمالت وركيها، واستقر ذكره بين شفتي مهبلها، بينما كانت تتحرك برفق، وتدلكهما وتحفزهما. لامس بظرها الجزء السفلي من ذكره، وفرك رأسه، مما تسبب في حدوث نبضات من الإحساس جعلتهما يرتعشان.
"أريدك بداخلي" همست في أذنه.
تأوه، عاجزًا عن صياغة فكرة أكثر تماسكًا. لو كان أكثر وضوحًا لكان قد شعر بالقلق بشأن الحمل، لكن عقله كان في ذلك الوقت مليئًا بالأحاسيس والرغبات، وكان دافعه الوحيد هو إشباع الحاجة التي يمكن أن يشعر بها من كليهما، مع بقاء أحاسيسهما مترابطة معًا.
جلست سارة قليلاً، ومدت يدها بينهما لتمسك بانتصابه الذي ما زال منتصبًا. رفعت نفسها ووضعته بحيث استقر رأس قضيبه في فتحتها. كانت لا تزال مبللة، وكان قضيبه لا يزال مغطى بطبقة من السائل المنوي الذي غطاه أثناء احتكاكهما ببعضهما البعض.
ضغطت نفسها عليه، وكان حاجزها يمنعه من الدخول، مما أعطاها أدنى قدر من الانزعاج.
لفترة من الوقت فكرت في منع الألم، ولكن بعد ذلك تذكرت أن جولز منعتني من القيام بذلك لأنها قالت إنها تريد أن تخوض التجربة الكاملة لفض بكارتها. لم أكن متأكدة من كيفية رد فعل سارة، ولم أكن أريد أن أقاطعهم وأفسد مزاجهم. قررت أن أتركها تخوض تجربتها. ولو كان الأمر سيئًا للغاية، فربما أخفف الألم قليلاً.
شعرت بسارة تعض شفتيها وهي تنظر إلى الصبي الذي يقف تحتها. نظر إليها، وكان الحب واضحًا في عينيه وهو يحدق في خطيبته الجميلة.
"سارة"، قال. "أنا..."
اختارت تلك اللحظة، للضغط عليه، وأخذت طوله الكامل داخلها بضربة واحدة، وتحملت ارتفاع الألم وهو يمزق الحاجز الذي كان يحظر دخوله سابقًا.
لقد صرختا كلاهما من الألم، وشعرت بكل الفتيات من حولي يرتعشن عندما شهدن أيضًا عملية إزالة بكارتها.
"أنا آسف،" قال أرني لسارة، وهو يضمها إليه حيث بقيا متجمدين في مكانهما، في انتظار أن يتلاشى الألم.
ابتسمت له وقالت: "لا تكن كذلك، تشعر بشعور رائع بداخلي". ثم بدأت في التحرك. كانت متوترة بعض الشيء في البداية، في حالة عودة الألم. لم يحدث ذلك. والأفضل من ذلك، أن الحركة كانت رائعة. كان بإمكانها أن تشعر بصلابته داخلها، وهو يدلكها من الداخل بينما تتحرك نحوه. كما كان بإمكانها أن تشعر بإحساسه بدفء جسدها الضيق يلفه.
شعرت بحركة في السرير من حولي بينما أعادت الفتيات وضع أنفسهن، ووجدت نفسي محشورة تحت جولز. بدا الأمر وكأنني قمت بمنعها غريزيًا من الوصول إلى النشوة الجنسية مرة أخرى، عندما وصل سارة وأرني إلى النشوة الجنسية، على الرغم من أنني لا أتذكر أنني فعلت ذلك. قبل أن أدرك ما كان يحدث، كانت قد احتضنتني، وبدأت تنزلق لأعلى ولأسفل في الوقت المناسب لحركة سارة على أرني.
ابتسمت لي.
قالت: "أحبك"، ثم انحنت لتقبيلي. مررت يدي على جسدها وأمسكت بخدي مؤخرتها بينما كانت تركبني. استمرت في مواكبة وتيرة سارة في التعامل مع أرني، فرفعت نفسها وأنا، بينما كانت سارة تداعب أرني حتى يصل إلى ذروته.
لقد استسلمت للمتعة، مستمتعًا بالقبلة الرائعة، وإحساسات مهبل جولز وهو ينزلق لأعلى ولأسفل على قضيبي، وإحساس آرني بسارة وهي تركب عليه، وإحساس سارة بأنها امتلأت بآرني. لقد كانت وفرة من المتعة التي لا يمكن أن تفشل في دفعني إلى ذروة صادمة بسرعة لدرجة أنني شعرت وكأنني عذراء المجموعة، غير قادرة على الصمود.
كانت جولز لا تزال تشاركنا كل أحاسيسنا بينما كنت أسرع نحو ذروتي، ثم شهقت في فمي، وزادت متعتها. أمسكت بي بقوة وزادت من سرعتها، ناسية نيتها في مواكبة سارة ضربة بضربة. الآن كنا نطارد متعتنا الخاصة، المتعة التي حرمت منها حتى الآن هذا المساء.
لكن سارة لم تعد قادرة على التحكم في نفسها. كانت ذروتها تقترب بسرعة وكانت تقفز فوق أرني، وتمسك بقضيبه بإحكام في قلبها. لم يستطع أرني أن يصدق الأحاسيس التي كان يشعر بها. كانت عبارة عن مجموعة من المشاعر، وكلها تطارده نحو النشوة التي ستضربه بسرعة كبيرة. تضاءل قلقه بشأن جعل الأمر جيدًا لسارة إلى حد ما بسبب النشوة التي شعر بها تتراكم في جسدها. كان يعلم أنه سيكون قادرًا على الصمود حتى تصل إلى النشوة، لكن هذا سيكون سبب هلاكه.
كنت أيضًا أتسابق نحو ذروتي الجنسية، متسائلًا عما إذا كنت سأصل إليها، أو ما إذا كنت سأقذف حمولتي الثانية قبل أن ينتهي سارة وأرني. كانت جولز تلهث في فمي وهي تضغط عليّ بقوة، وقد اختفت كل مظاهر السيطرة الآن، وهي تبحث فقط عن متعتها، ومتعتي.
من حولي، شعرت بالفتيات الأخريات يتلوى من المتعة المباشرة والمشتركة. لم يكن لدي أي فكرة عن من كان مع من، ولا ماذا كانوا يفعلون. كان هذا حفلًا جنسيًا متطرفًا، حيث كان الجميع يستسلمون لأدنى احتياجاتهم، مدفوعين بما كان يحدث في الغرفة الأخرى.
في النهاية كانت سارة هي التي استسلمت أولاً. ألقت برأسها للخلف، وأطلقت صرخة حادة عندما وصلت إلى ذروتها، وتشنج مهبلها وقذف السائل المنوي على أرني، ممسكًا بقضيبه بقوة حتى ظن أنه قد ينكسر. ثم ضربته متعتها، وقذف، مقوسًا ظهره ورفعها عن السرير بينما اندفع عميقًا داخلها، وارتعش قضيبه؛ نابضًا بينما أفرغ حمولة ضخمة أخرى من السائل المنوي، هذه المرة عميقًا داخل عشيقته. استجابت سارة بالصراخ مرة أخرى بينما غمرتها موجة أخرى من النشوة.
كان هذا أكثر مما يمكن أن نتحمله أنا وجولز، حيث بلغنا الذروة في نفس الوقت. كدت أفقد الوعي عندما شعرت بأربع هزات جماع متزامنة، واحدة منها فقط كانت لي. أمسكت بجولز بقوة بينما كنت أضخ سائلي المنوي عميقًا داخلها، بينما كانت مهبلها، بدورها، تبذل قصارى جهدها لامتصاص روحي.
كانت هناك صرخات وأنين وأنين من جميع الفتيات الأخريات في الغرفة حيث شاركن أيضًا ذروة النشوة الجنسية للزوجين السابقين بينما وصلن إلى ذروتهن. ارتعشت وتلوىت مرة أخرى أثناء مشاركتهن نشوتهم.
بعد ذلك، استلقيت بلا عظام، وأنا ألهث قليلاً، بينما كانت جولز مستلقية فوقي وهي تكاد تخرخر من الرضا. شعرت بقضيبي الناعم ينزلق من داخلها، فصرخت قليلاً بخيبة أمل، ثم انزلقت إلى الجانب، وهي لا تزال تمسك بي.
عند النظر حول الغرفة، رأيت جميع الفتيات الأخريات في حالة مماثلة من النشوة بعد النشوة الجنسية، ماري، هذه المرة مع ميلاني، ونيس مع أماندا. لقد احتضنتا بعضهما البعض، وتجمعتا معًا في رضا، وكل منهما تنزل من نشوتها الجنسية وتتشاركانها.
شعرت أن الرابط بيننا وبين سارة تراجع بلطف.
استيقظت وذهبت للاستحمام برفقة ميلاني.
عندما خرجت سارة وأرني من غرفتهما في صباح اليوم التالي، كنت أقوم بإعداد وجبة الإفطار.
نظرت إلى الزوج الخجول عندما دخلا.
"فطور؟" سألتهما وأومأتا برأسيهما. وضعت الطعام أمامهما بينما دخلت الفتيات الأخريات وأخذن طعامهن.
ذهبت ماري إلى سارة وأرني، وأخذت كلتا يديهما في يدها.
"شكرًا لك"، قالت، "لمشاركتك ذلك معنا. لقد كان رائعًا".
احمر وجه آرني أكثر. كان على وشك أن يقول شيئًا ما عندما اقتربت منه أماندا ونظرت إلى سارة، وكأنها تطلب الإذن، وقبلته.
"مرحبًا بك في العائلة"، قالت. لم تكن قبلة طويلة أو عميقة بشكل خاص، لكنها أذهلت آرني وأجبرته على الصمت. نظر إلى سارة التي ابتسمت له ببساطة.
لم يكن لديه الكثير من الوقت للتفكير في الأمر قبل أن تحاكي ماري أختها، وتمنحه قبلة لطيفة، وترحب به في العائلة.
"شكرًا لك؟" قال. كان بإمكاني أن أرى أنه كان مندهشًا من كل هذا الاهتمام، وخاصةً فيما يتعلق بما حدث في الليلة السابقة.
نظر إليه ميلاني وجولز ونيس وقرروا أنه ربما يكون قد تعرض لما يكفي من الصدمات الكهربائية في يوم واحد، لذلك اختاروا عدم مضايقة الصبي المسكين بعد الآن.
لسوء الحظ، لم تتلق لويز المذكرة ودخلت إلى المطبخ عارية وذهبت إلى الثلاجة لإحضار بعض العصير.
"أوه،" قالت وهي تبتسم لأرني. "أنت لا تزال هنا؟"
"كما تعلمين أنه كذلك"، قالت سارة ساخرة وهي توبخها.
لم يعرف آرنولد أين ينظر، وبدا وكأنه مندهش تمامًا مما كان يحدث.
أشفقت سارة عليه، وحولت وجهه إليها وقبلته حتى حددت لويز مشروباتها وغادرت المطبخ.
"أرني"، قلت عندما استقرت الأمور. نظر إلي.
"شكرًا لك"، قلت، "لمشاركتك. أعلم أن الأمر لم يكن سهلاً، ولا بد أنه وضع الكثير من الضغط عليك. لست متأكدًا من أنني كنت لأمتلك الشجاعة للقيام بذلك".
"أردت فقط أن يكون الأمر جيدًا لسارة"، قال. "لقد أرادت أن تفعل ذلك، لذا..."
"وكان كذلك"، قالت سارة.
قالت ميلاني "لقد كان الأمر جيدًا لنا جميعًا، شكرًا لك".
ضحكت نيس وقالت: "لقد كانت تجربة أولى مذهلة. حتى كالب نفسه لا يستطيع أن يقول إنه أعطى تجربته الأولى لسبعة أشخاص في وقت واحد".
نظر إلي أرني.
هززت رأسي وقلت: "لا، لم يكن هناك سوى أربعة أشخاص شاركوني أول مرة". قررت ألا أذكر هوية هؤلاء الأشخاص الأربعة.
"لكن هل لاحظت،" تحدثت ميلاني، "بصرف النظر عن الأحاسيس التي كنت تحصل عليها من جسد سارة، هل لاحظت مشاعرها؟ هل شعرت بالحب الذي تكنه لك؟ لقد شعرت بذلك بالتأكيد، وشعرت بحبك لها أيضًا."
"أنا..." بدأ. "لقد كان الأمر مرهقًا للغاية. لم أتمكن من حل أي شيء."
"لا تقلق"، قلت. "سوف تشعر بذلك مرة أخرى. لكن صدقني، لقد شعرنا بذلك. لقد شعرنا بحبها لك، وحبك لها. لقد كان الأمر مذهلاً".
نظر أرني إلى سارة وابتسمت له مرة أخرى.
"مرحبًا بك في العائلة"، قالت وهي تقبله مرة أخرى. "الآن، على الرغم من أنني أرغب بشدة في بقائك، أليس لديك عمل؟"
ألقى آرني نظرة على ساعته. كانت الساعة تشير إلى الثامنة والربع. تنهد.
"أعتقد أنه ينبغي لي أن أذهب"، قال.
قام ونهضت كل فتاة لتعانقه وقبلته على خده. وعندما جاء دوري، قمت فقط بمصافحته.
"مرحبًا بك في العائلة" قلت وأنا أنظر إلى عينيه لثانية.
خرجت سارة معه إلى سيارته، وعادت بعد بضع دقائق.
"كيف تشعرين؟" سألتها وهي تجلس بتردد إلى حد ما على طاولة الطعام حيث جلسنا جميعًا لإنهاء الإفطار.
"أشعر بألم بسيط"، اعترفت، "ولكن بخلاف ذلك، فهو أمر مدهش".
"هل تريدني أن أفعل شيئًا حيال ذلك؟" سألت. ومرة أخرى، تذكرت أن جولز لم تكن تريدني أن أفعل ذلك، حتى تحصل على "التجربة" الكاملة لفقدان عذريتها.
على ما يبدو، سارة لم تكن متشددة إلى هذا الحد.
"نعم من فضلك" قالت، وتنهدت بارتياح بينما كنت أحاول تخفيف ألمها.
"هل استمتعت؟" سألتها.
قالت: "لقد كان الألم أكثر قليلاً مما كنت أتوقعه. دائمًا ما تقرأ عن القليل من الألم، لكن هذا كان مؤلمًا حقًا".
قالت أماندا: "لقد انجرفت في الأمر نوعًا ما، لقد دفعت نفسك نحوه. من حسن حظك أنك كنت مدهونة جيدًا، وإلا كنت لتؤذيه أيضًا".
سحبت سارة وجهها وقالت: "أوه، اعتقدت أن هذه هي الطريقة..."
"في المرة القادمة،" نصحت أماندا، "كن أكثر لطفًا مع كليكما."
قالت سارة وهي تتألم عند تذكرها: "سأفعل ذلك"، ثم ابتسمت. "لقد كان الأمر جيدًا على الرغم من ذلك".
"أعتقد أنك فاجأته،" قلت لها. "وإتاحة الفرصة له للوصول إلى أحاسيسك كان أمرًا عبقريًا. لقد أصبح أكثر ثقة عندما أدرك أنك تستمتعين بذلك. أعتقد أنك منحته أول مرة على أفضل نحو كان يتمنى."
احمر وجه سارة ولكنها ابتسمت وقالت: هل تعتقد ذلك؟
"شيء واحد، على أية حال،" قلت. "ألم تخبريه بأنك لا تستطيعين الحمل؟ شعرت بقلقه بشأن ذلك، ولو لثانية واحدة فقط، قبل أن تفاجئيه في منتصف الأسبوع التالي."
ضحكت وقالت: "لقد أخبرته عندما كنا بالخارج للتو، فسألني عن الأمر، وفي الواقع اعتذر عن عدم استخدام وسائل الحماية وتعريضي للخطر، لكنني شرحت له الأمر بالكامل".
"حسنًا،" قلت. "هذا ليس شيئًا يحتاجه الصبي. الآن، أعتقد أننا بحاجة إلى الاستعداد. لدي مواعيد اليوم، وأنتم جميعًا لديكم فصول دراسية يجب أن تذهبوا إليها."
اجتمعت الفتيات وذهبن إلى أيامهن المختلفة. لم أكن في عجلة من أمري كثيرًا حيث كانت أول جلسة لي في الميدان في العاشرة. كان الشيف من كوكوين مرة أخرى وأنا سنكتسب المزيد من المعرفة في الطهي منه. كنت أتطلع إلى مفاجأة نيس في إحدى الأمسيات، ربما في وقت لاحق من هذا الأسبوع.
كنت قد انتهيت للتو من العمل في المطبخ، عندما رأيت الزوجين من المنزل المجاور في فناء منزلهما. كانت تغسل بعض الملابس مرة أخرى، ويبدو أنها كانت تفعل ذلك كثيرًا. كانت كارلي تتجول في الحديقة. لسوء الحظ، سقطت تحت قدميها، وعندما استدارت المرأة للعودة إلى المنزل، تعثرت بابنتها وسقطت.
"جين،" صاح الزوج، ركض إليها وساعدها على النهوض.
"هل أنت بخير؟" سأل. رفع كارلي التي كانت تبكي الآن، والتي كانت خائفة من التجربة.
"أنا بخير" قالت وهي تنظر حولها.
ولم يلاحظ أي منهما أنني أشاهد من خلال النافذة المفتوحة.
انتهيت من المطبخ، وأغلقت المنزل، وتوجهت إلى الميدان لأولى مواعيدي.
كالب 76 – بيث
كان هناك أسبوعان حتى نهاية الفصل الدراسي. ثم حصلنا على إجازة لمدة أسبوع قبل الفصل التالي، وبعد عطلة عيد الميلاد، بدأ الفصل الدراسي الأخير. كانت مواعيدي وأماندا وماري وأنا أقل صرامة بعض الشيء لأننا كنا في سنتنا الأخيرة، لكن مواعيد نيس وميلاني وسارة كانت ثابتة. كانوا جميعًا في عامهم الدراسي الأول.
كانت الخطة أن نذهب إلى المزرعة، رغم أن سارة كانت ستذهب إلى والديها. لقد جعلوها تشعر بالذنب تجاه ذلك، ورغم أنها كانت ترغب في رؤيتهما، إلا أنها لم تكن ترغب في الابتعاد عنا، أو بالأحرى الابتعاد عن أرني لفترة طويلة. لقد أخبرها أرني أنه لن يتمكن من الحصول على إجازة للذهاب إلى أي رحلة يخطط لها والداها، ولا يستطيع تحمل تكاليفها حقًا لأنه أنفق كل مدخراته تقريبًا على خاتم الخطوبة.
لقد تم الاتفاق أيضًا على أن تذهب سارة وأرني لمقابلة والدي سارة في عطلة نهاية الأسبوع. لقد عرضنا عليهم الذهاب معهم للحصول على الدعم المعنوي، لكن سارة وأرني ناقشا الأمر وقررا أنه قد يكون من الأفضل لهما الذهاب بمفردهما. وافقت، لكنني أخبرت سارة بأننا سنكون متاحين إذا غيروا رأيهم.
قالت ماري: "ماذا لو ذهبنا لرؤية نانا بابي، لم نراها منذ فترة طويلة".
قالت لويز "فكرة رائعة، لقد كانت تسأل عنكم في المرة الأخيرة التي ذهبنا فيها أنا وجوش إلى هناك".
وهكذا، تقرر الأمر. ففي يوم السبت، ستتوجه سارة وأرني لزيارة والديها، وسنذهب لزيارة الجدة بابي. ومع ذلك، كان أمامنا أسبوع لنقضيه قبل ذلك، وكنت قد بدأت للتو في زيارة جدتي.
لقد وصلت إلى ميدان الرماية في وقت مبكر بما يكفي لمقابلة أول عميل لي، وهو رئيس الطهاة من شركة كوكوين. لقد جلس منبهرًا بينما كنت أعمل على استخلاص كل ما لديه من معلومات. لقد عمل في عدد من المطابخ الشهيرة جدًا، بما في ذلك مطعم لو جافروش في لندن تحت إشراف ميشيل رو جونيور. لقد قررت أن أستفيد من هذا الرجل قدر الإمكان.
كان عميلي الثاني سائق شاحنة كان يستخدم النطاق عندما كان في المدينة. كان يريد إنقاص وزنه. كانت القيادة لمسافات طويلة في شاحنة تعني ساعات طويلة من الجلوس بلا حراك، ومعظم الشاحنات هذه الأيام أصبحت سهلة القيادة جسديًا. أيضًا، كانت الخيارات المتاحة في محطات الشاحنات والمطاعم تجعل أحيانًا اتخاذ خيارات صحية أمرًا صعبًا.
لقد اغتنمت الفرصة لتعلم كيفية قيادة شاحنة نصف مقطورة منه. لقد كان الأمر أصعب بكثير مما قد يتصوره معظم السائقين، ولكنني كنت واثقًا من أنه مع القليل من التدريب، سأتمكن من قيادة واحدة إذا دعت الحاجة.
بعد الغداء توجهت إلى المنزل القديم لأتفقد سير العمل. كان الموقع مغلقًا ولم يحدث شيء هناك. كنت أتصور أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى يتمكن آرون من تحريك الأمور، على الرغم من أن كل تأخير كان مصدر إزعاج. كان ينبغي لي أن أجعله يتحرك بشكل أسرع، على افتراض أنني أستطيع الحصول على التصاريح بشكل أسرع، لكن هذا كان ليزيد الأمور إثارة للشكوك.
عدت إلى المنزل وقضيت بقية فترة ما بعد الظهر في استكمال بعض الواجبات المدرسية، لعدم وجود ما أفعله.
كنت في طريقي إلى مدرسة الطيران في الوقت الذي كان فيه بقية أفراد الأسرة عائدين إلى المنزل.
عند رجوعي بشاحنتي إلى الخلف خارج المرآب، لاحظت سيارة متوقفة في نهاية الشارع. كان هناك رجلان يجلسان فيها. أحدهما في المقدمة والآخر في الخلف. تساءلت عما كانا يخططان له. مددت انتباهي عليهما برفق، فقط لأفاجأ. لم أستطع أن أشعر بالرجل في الخلف، فقط سائقه الذي لم يكن لديه أي فكرة عن سبب جلوسه حاليًا في سيارة مع رئيسه يراقبان منزلًا. لم يكن يعرف حتى أي منزل كان يراقبه.
كان هناك شيء مريب بالتأكيد بشأن هذين الشخصين، وقررت أن أدور حول الحي حتى أتمكن من إلقاء نظرة أكثر تفصيلاً عليهما. وعندما انعطفت حول الزاوية، انخرطت في ازدحام مروري صغير، حيث كان الطلاب يعودون جميعًا إلى منازلهم في نفس الوقت، وبحلول الوقت الذي دارت فيه حول الحي كانت السيارة قد اختفت.
اتصلت بديانا.
"مرحبًا كالب"، قالت وهي ترد على هاتفها.
لقد أخبرتها عن السيارة، والأشخاص الذين فيها.
"لم تتمكن من الشعور بوجود أحد من الركاب؟" قالت.
"لا،" قلت. "كان الأمر كما لو أنه لم يكن هناك."
"لقد رأيت ذلك مرة، وربما مرتين، من قبل"، قالت. "يولد بعض الناس ببساطة بدون الجزء من الدماغ الحساس للقوى. ويكتسب آخرون مناعة بعد نوع ما من صدمة الرأس. هذا ليس شائعًا، لكنه ليس نادرًا".
"بصرف النظر عن ذلك،" قلت، "أنا لست سعيدًا بوجود شخص يراقب منزلنا،"
"هل أنت متأكدة من أنهم كانوا يراقبونك؟" قالت.
"ليس تمامًا"، قلت. "ولكن من غيرنا؟ لقد استنفدنا كل طاقتها، ولم يبق في الشارع سوى الطلاب وعائلة شابة".
"هل حصلت على لوحة ترخيص؟" سألت.
أعدت تشغيل الذاكرة في ذهني وأخبرتها برقم اللوحة. وصفت الأشخاص في السيارة بأفضل ما في وسعي، لكنني لم أتمكن من إلقاء نظرة جيدة عليهم. لقد بذلوا قصارى جهدهم للنظر في الاتجاه المعاكس عندما اقتربت بما يكفي لرؤيتهم.
"سأقوم بفحص اللوحة"، قالت، "ثم أعود إليك".
"شكرًا"، قلت. "ليس لدي أي رغبة في قضاء شهرين آخرين في فندق".
لقد تأخرت تقريبًا عن درس الطيران، بعد أن اتخذت الطريق البديل وعلقت في زحام مروري متزايد. كان داني في المدرسة للتغيير، وهو ما فاجأني.
"هل أطير بأنماط أخرى؟" سألته. أومأ برأسه.
"هل هناك شيء ما؟" سألته. لم يكن يبدو في كامل بهجه المعتاد.
تنهد.
"لقد سارت الأمور مع آرنولد وسارة بشكل أسرع مما كنت أتوقع"، قال. "لهذا السبب لم يكن آرنولد هنا. لقد دخلنا في علاقة عاطفية نوعًا ما".
"هل دخلت في ذلك؟" سألت.
"قال إنه سيلتقي بوالدي سارة في نهاية هذا الأسبوع، وطلب مني أن أتولى تدريسه يوم السبت."
"كنت أعلم أن هذا احتمال وارد"، قلت. "ما المشكلة؟"
"أنا..." بدأ حديثه ثم نظر إليّ، وكان يبدو عليه الضياع. ضغطت عليه بلطف بتعاطفي، مما دفعه إلى الرغبة في التحدث.
"إنه كل ما أملكه"، قال أخيرًا. "كل ما تبقى لي منها".
"ها؟"
"بيث، والدة أرني"، أجاب.
جلست على الكرسي المقابل له منتظرا.
"كان أرني صغيرًا جدًا عندما توفيت بيث"، كما قال. "كان الأمر غبيًا للغاية. كانت تعاني من ألم في الأذن. ألم شديد في الأذن، لكننا بدأنا عملًا جديدًا، وكنا مشغولين للغاية. كنت أسافر بالطائرة كل ساعة وكانت هي تدير المكتب وتعتني بأرني. عندما لم أكن أدرس، كنت أسافر بطائرة مستأجرة لصديق لي. كانت تستمر في تناول مسكنات الألم والعمل. ثم في أحد الأيام، عدت إلى المنزل ووجدتها مستلقية على أرضية المطبخ فاقدة للوعي. كان أرني نائمًا في السرير.
"عندما وصلنا إلى المستشفى، أخبروني بالخبر. كانت تعاني من ورم في المخ. ورم في العصب السمعي. لو ذهبنا إلى الأطباء عندما بدأ ألم الأذن، لربما كانت ستنجو. ولكن لأننا تركناها وتركناها، تراكمت السوائل على دماغها. وحتى في ذلك الوقت ربما كانت ستنجو، لو وجدتها في وقت سابق، ولكنني كنت على متن رحلة طويلة، وكانت على الأرض لبعض الوقت. كانت مريضة ودخل بعض ذلك إلى رئتيها.
"لقد وضعوها على جهاز دعم الحياة، ولكن مع الضغط على رأسها وحقيقة أن دماغها كان محرومًا من الأكسجين لفترة طويلة، لم تستيقظ أبدًا.
"بعد ذلك، لم يتبقَّ لي سوى أرني وأنا. لسنوات، كنت أبني المدرسة، وكان يساعدني. كان يفرغ القمامة، وينظف المكتب، ويرتب الأوراق، ويحدد المواعيد. كان الأمر صعبًا في البداية، لكننا بنينا المدرسة معًا. إنها من اختصاصه بقدر ما هي من اختصاصي. كنت أخشى ذهابه إلى مدرسة الطيران التجاري لأنني كنت أعلم أنني سأكون بمفردي مرة أخرى. كنت أعتقد أن لدي المزيد من الوقت.
"ثم التقى بسارة"، قال. "لا تفهمني خطأ، أنا أحب سارة، إنها فتاة جميلة، ويبدو أنها لديها عقلها أيضًا، لكنه منغمس فيها تمامًا. إنها أول صديقة حقيقية له، وفجأة، أصبح مخطوبًا. بعد ذلك، سيرغب في الانتقال وسأفقده تمامًا".
لقد شعرت بخوفه، ومشاعره بالخسارة، ليس فقط تجاه الابن الذي كان يخشى أن يفقده، ولكن أيضًا تجاه زوجته، حب حياته، وأم ****. ما زال يفتقدها بكل ذرة من كيانه. لقد شعرت بوحدته. نظرت بعمق أكثر ووجدت أنه طوال ذلك الوقت، لم يكن لديه أي علاقة أخرى. نعم، لقد خرج في عدة مواعيد، بل ومارس الجنس في مناسبة أو اثنتين، لكنه لم يتمكن من المضي قدمًا، وما زال لديه مساحة في قلبه لزوجته التي فقدها. لم يكن قادرًا على منح أي شيء أكثر من المودة العابرة للنساء اللاتي دخلن حياته، ثم غادرنها لاحقًا.
كان قد أخبر نفسه أنه يريد أن يتذكر آرني أمه الحقيقية. لم يكن لدى الصبي سوى القليل من الذكريات عن المرأة التي أنجبته، بخلاف الصور والقصص التي رواها له والده. لقد حرم ابنه من فرصة أن يكون له أم بطرق عديدة لم يفكر فيها. كانت بعض النساء اللواتي واعدهن ليتولين هذا الدور في حياة آرني بكل سرور، ويحببنه كما تستطيع الأم فقط، لكن داني لم يكن قادرًا على رؤية أي شخص آخر غير بيث في هذا الدور.
الآن وقد كبر آرنولد ووجد شخصًا يناسبه، كان داني يتطلع إلى مستقبله الخاص. لقد أخافته هذه الفكرة، بل وأرعبته أيضًا.
"هل أخبرت آرنولد بهذا الأمر؟" سألته وأنا أضغط عليه برفق لتخفيف تحفظه المعتاد. هز رأسه.
"كيف يمكنني ذلك؟" قال. "من المفترض أن أكون الوالد القوي، ومن المفترض أن أعتني به، وأعطيه ما يحتاجه ليبني حياته بنفسه. كيف يمكنني أن أخبره أنني لا أستطيع حتى أن أفعل ذلك من أجلي؟"
"عليك أن تتحدث إلى آرني"، قلت وأنا أجمع كل ما قرأته عن الاستشارة. لقد قرأت بعض الكتب عندما بدأت عملي في التنويم المغناطيسي، فقط في حالة ما إذا صادفت شيئًا شعرت أنني بحاجة إلى فهمه بشكل أكبر. لم يكن الأمر موسعًا على الرغم من ذلك. لقد قرأت كل شيء عن نموذج المراحل الخمس الذي طوره كوبلر روس، والذي تم تمديده إلى نموذج من سبع مراحل أو حتى عشر مراحل. ومع ذلك، اتفقت جميع النماذج على أن هذا ليس تقدمًا يحدث بشكل طبيعي بمرور الوقت، ولكنه ببساطة أمثلة على المشاعر المحتملة المنسوبة إلى الحزن، وأن الناس قد يعلقون في واحدة أو أخرى من هذه المشاعر، وأحيانًا ما يفعلون ذلك، وأحيانًا لبقية حياتهم، ما لم يساعدهم شخص ما في التغلب على المشكلات التي تمنعهم من المضي قدمًا.
لقد كان من الواضح بالنسبة لي أن داني يحتاج إلى المساعدة. فقد كان يدفن مشاعره واحتياجاته، ويستخدم مدرسة الطيران وتربية ابنه لإلهائه بينما لم يتقبل حقيقة فقدان زوجته، حتى بعد كل هذا الوقت.
لم تعد مدرسة الطيران كافية لإلهاء نفسه، خاصة بعد أن أصبح ابنه بالغًا، وبدأ أرني يُظهِر علامات الاستقلال. فجأة، وجد نفسه يواجه فجوة هائلة في حياته، حيث كانت زوجته من قبل، ولم يعد بإمكانه الاختباء منها.
هز داني نفسه وقال: "أنت على حق، لا ينبغي لي أن أزعجك بكل هذا. أنا بصراحة لا أعرف ما الذي حدث لي. سأتحدث إلى أرني عندما يعود إلى المنزل. لديك أنماط للطيران، وقد فقدت بالفعل ما يقرب من نصف ساعة من وقت الطيران".
لقد وقفت مدركًا أنه ما لم أستخدم القوى عليه مرة أخرى، فلن يناقش الأمر أكثر من ذلك. لقد أغلق فمه ونظر إليّ منتظرًا.
"من الأفضل أن أفعل ذلك"، قلت. ابتسم لي. لقد كان الأمر قسريًا.
"سأراك بعد قليل"، قال لي وأنا أتجه نحو الباب. كنت قد فتحت الباب للتو عندما ناداني مرة أخرى.
"كالب" نادى.
"نعم؟" أجبت.
"لا تقل أي شيء لأرني بشأن هذا الأمر. هل هذا صحيح؟" سأل.
"عليك أن تتحدث معه"، قلت له، ولم أعده بذلك الوعد. كنت أنوي التحدث إلى آرنولد، وربما ديانا أيضًا. كان بحاجة إلى المساعدة وكنت أشك كثيرًا في أنه سيسعى للحصول عليها دون أي نوع من التحفيز.
لقد كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة عندما عدت إلى المنزل بعد انتهاء الدرس. كانت ماري وأماندا في الغرفة تشاهدان التلفاز. وافترضت أن جولز كانت في ورشة عملها، وكانت نيس في المطبخ. وكانت ميلاني تعمل على الكمبيوتر المحمول الخاص بها. وكانت سارة وأرني في غرفة سارة.
"لقد بقي آرنولد هنا"، أخبرتني ماري. "يبدو أنه كان على خلاف مع والده".
"أعلم ذلك"، قلت. "لقد تحدثت أنا وداني".
"أوه؟" ردت. أرسلت لها ذاكرة محادثتي مع داني.
"أوه!" قالت مرة أخرى. "ماذا تنوي أن تفعل؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "إذا لم تكن سارة متورطة ومن المرجح أن تتورط في هذه الفوضى، كنت سأفكر بجدية في التراجع وتركهم ليحلوا الأمر بأنفسهم. من الواضح لي أن داني، على الأقل، يحتاج إلى بعض المساعدة المهنية، لكنني لست الشخص الذي يمكنه تقديمها. أنا لست مؤهلاً".
"يمكننا التحدث مع الجدة"، أجابت، "ربما يكون لديها بعض الأفكار".
أومأت برأسي متأملاً. قلت: "لست متأكداً من أن بقاء آرنولد هنا سيساعد في حل الموقف. لكن ليس من حقي التدخل في الأمر".
"لكنني لاحظت"، ردت، "أنك لم تعدني بعدم إخبار أرني".
تنهدت وقلت "لا أظن ذلك، فأنا بحاجة إلى التحدث إلى آرني، وأعتقد أن سارة أيضًا بحاجة إلى ذلك".
"هل تريد مني أن أذهب وأطلب منهم الانضمام إلينا؟" سألت.
هززت رأسي وقلت "سأفعل ذلك"
" آسفة على المقاطعة"، أرسلت إلى سارة. "هل لديك أنت وأرني دقيقة من فضلك؟"
لقد شعرت بمفاجأة وقليل من الانزعاج عندما قاطعني أحدهم. كنت أتمنى ألا أكون قد أخطأت في التوقيت.
عندما خرجت سارة من غرفة نومها بعد دقيقتين، كانت لا تزال مرتدية ملابسها بالكامل، لذا فلا بد أنني لم أقاطعها كثيرًا. تبعها أرني إلى الخارج.
"هل هناك مشكلة؟" سألت بطريقة دفاعية بعض الشيء.
"نوعا ما" قلت.
"اعتقدت أنك قلت..." بدأت، لكنني رفعت يدي لمنعها.
"اسمحي لي أن أريك شيئًا قبل أن تقولي أي شيء." قلت لها.
أومأت سارة برأسها، والتفت إلى أرني.
"هل تتذكر أنني أخبرتك أن إحدى قدراتي هي التعاطف؟" سألته. أومأ برأسه.
"وأن أحد الأشياء التي يمكنني القيام بها هو مشاركة الذكريات؟" تابعت. أومأ برأسه مرة أخرى.
"لقد حدث شيء ما الليلة وأود أن أعرضه عليك، وهذا يعني أنني سأقدم لك إحدى ذكرياتي. وبمجرد أن تحصل عليها، ستشعر وكأنك كنت حاضرًا عندما حدث ذلك. ستتذكرها من وجهة نظري. سيتعين عليّ أن ألمس عقلك لفترة وجيزة لأقدمها لك، لكنني أعدك أنني لن أنظر إلى أي شيء أو آخذه من عقلك، بل سأقدم لك ذكرى فقط. هل سيكون هذا جيدًا؟"
نظر إلى سارة، فأومأت له برأسها وقالت: "لا بأس، أعدك بذلك".
نظر إلي وقال "حسنًا".
جلسا كلاهما على الأريكة، وأخبرتهما بذكرياتي عن تفاعلي مع داني، كما ذكرت الأفكار التي كانت تدور في ذهني أثناء حديثنا.
"أوه،" قال أرني، والدموع تنهمر من عينيه بمجرد أن استوعب الذكرى.
"أوه لا!" رددت سارة، والدموع تنهمر على خديها.
"لم أكن أعلم"، قال. "لقد اعتقدت فقط...."
"كيف عرفت؟" قلت. "لم تكن كبيرًا بالقدر الكافي لتعرف حقًا ما حدث في ذلك الوقت ومنذ ذلك الحين كان والدك يتظاهر بالشجاعة من أجلك. يبدو أن المشكلة هي أنه لم يتجاوز أبدًا وفاة والدتك وكان يستخدمك حرفيًا ومدرسة الطيران لتشتيت انتباهه طوال هذا الوقت. لن تختفي مدرسة الطيران، لكن يبدو أن تركيزه الأساسي، أنت، هو المضي قدمًا. إنه خائف، ولكن الأهم من ذلك أنه عليه الآن مواجهة حقيقة كان يختبئ منها منذ وفاتها".
"يا إلهي"، قال أرني. "لا أستطيع... لم أفعل... ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"إنه يحتاج إلى المساعدة"، قلت له. "مساعدة مهنية. كان ينبغي أن يحصل على هذه المساعدة منذ سنوات، لكنه يحتاج إليها الآن".
أخذت سارة يديه بين يديها.
قالت له: "اذهب إلى المنزل، فهو يحتاج إليك. وسنساعدكما على تجاوز هذا الأمر. أليس كذلك يا كالب؟"
"ماذا أقول له؟" سأل.
"نصيحتي لك"، قلت. "فقط اذهبي إلى المنزل واعتذري عن الخلاف الذي حدث بينكما. لن أذكر أنك تعرفين هذا الأمر، على الأقل ليس بعد. حاولي أن تكوني طبيعية. إذا كان مستعدًا للتحدث، فدعيه يتحدث، لكنني أشك في أنه سيفعل، بالإضافة إلى الحديث السطحي حول شجاركما. سأتحدث إلى ديانا غدًا. ستكون لديها فكرة أفضل بكثير عما يجب أن تفعله. أنا لست مدربة على هذا، لكنها مدربة عليه".
"هل تعتقد أنها ستساعدك؟" سأل.
"أعتقد أنها ستكون قادرة على تقديم النصح بشأن أفضل مسار للعمل"، قلت. "سواء كان ذلك من خلال مشاركتها بشكل مباشر أو إحالتها إلى مستشار حزن أو متخصص آخر".
وقف أرني وقال: "شكرًا لك كالب. لقد كنت غاضبًا منه، لكن لا يمكنني أن أكون غاضبًا الآن، ليس بعد أن رأيت ذلك".
"اتصل بي لاحقًا؟" سألت سارة وهي تقف لتحتضنه.
"سأفعل ذلك" قال وهو يحتضنها لبضع لحظات.
"إذا تصاعدت الأمور وتشاجرتما مرة أخرى،" قلت له، "عد. يمكنك دائمًا البقاء هنا. آمل ألا يحدث ذلك، لكن لا يمكنك أبدًا معرفة ذلك في مواقف مثل هذه."
"شكرًا لك"، قال وهو يطلق سراح سارة ويمد يده إليّ. صافحته وخرج.
نظرت إلي سارة وسألتني: "ماذا سنفعل؟"
"أعلم ما لن نفعله" قلت.
"ماذا؟" سألت.
"أخبرته أنني أشعر بالتوتر بسبب هذا الموقف. لا أعلم إن كنت قد رأيت ما رأيناه من خلال مشاركتك الأولى، لكن مشاعره تجاهك قوية مثل مشاعرك تجاهه. لا شيء ولا أحد سيفصل بينكما."
"ماذا لو قال له والده..."
"أولاً، لن يفعل داني ذلك"، أخبرتها. "إنه يعرف مشاعر آرني تجاهك. إنه يحب ابنه ولن يدمر سعادته بهذه الطريقة. ثانيًا، لن يستمع آرني إذا فعل ذلك. ما يقلقني هنا هو داني، وبالتالي آرني. آخر شيء أريده هو أن ينهار داني بسبب علاقتكما. ليس لأنني أعتقد أنه سيقطع علاقتكما، ولكن لأن آرني يحب والده وسيشعر بالانزعاج والذنب حيال ذلك، ثم ستشعرين بالذنب أيضًا. هذا الشعور بالذنب سوف يلتهمكما.
"لكنني لا أريدك أن تقلق بشأن هذا الأمر الآن. دعني أتحدث إلى ديانا وأستمع إلى رأيها بشأن ما يمكننا فعله. لا تنسَ أننا لا نملك فقط إمكانية الوصول إلى مستشارة مؤهلة وذات خبرة عالية في ديانا، بل إنها، ونحن، لدينا صلاحيات يمكننا استخدامها للمساعدة أيضًا. سنعمل على حل هذه المشكلة، لا تقلق."
سارة، التي كانت تحتضنها ماري في تلك اللحظة، أومأت برأسها إليّ وهي تبكي قائلة: "حسنًا".
لقد أرسلت إلى ديانا رسالة نصية قبل الذهاب إلى السرير.
_ هل يمكنني أن أقابلك غدًا؟ أحتاج إلى مشورة مهنية بشأن مشكلة استشارية.
_أحد عملائك في العلاج بالتنويم المغناطيسي؟
_لا. والد صديق سارة. - قصة طويلة - من الأسهل مناقشتها شخصيًا.
_بالتأكيد، من الأسهل بالنسبة لي أن آتي إليك. سأتصل بك الساعة 10 صباحًا، هل هذا صحيح؟
لقد أرسلت لها رمزًا تعبيريًا للإبهام.
على الرغم من نصيحتنا، لم تستطع سارة أن تمنع نفسها من القلق. لم تأتِ إلى الفراش في نفس الوقت الذي ذهبت فيه إلى الفراش كما اعتادت أن تفعل. كنت أعلم أنها كانت تنتظر اتصالاً من آرنولد. لم يتصل بها آرنولد عندما غفوت.
استيقظت ميلاني معي في الصباح التالي للتدريب.
"دع سارة تنام"، قالت لي. "لقد ذهبت إلى السرير بعد منتصف الليل مباشرة، ولم يتصل بي آرني بعد".
أومأت لها برأسي، وخرجنا من غرفة النوم وخرجنا للركض.
بينما كنا نركض، كنت أراقب العقول في المنطقة، باحثًا عن أشخاص في مركبات لا ينبغي أن يكونوا هناك. لم يكن هناك أي شخص يمكنني اكتشافه، ولم نر أيًا منهم. أصبحت أقل ثقة في مسحي لأنني لم أتمكن من استشعار الرجل الثاني في السيارة في اليوم السابق. ذكرت نفسي أن أسأل ديانا عما إذا كانت هناك أي نتيجة من فحص لوحات السيارة.
"كيف حالك؟" سألت سارة عندما دخلت لتناول الإفطار.
"أنا بخير"، قالت، لكنها لم تكن تبدو كذلك حقًا. لو لم أرها نائمة عندما استيقظت، لكنت متأكدًا من أنها لم تنم على الإطلاق.
"هل اتصل آرنولد؟" سألت.
"لقد أرسل رسالة نصية بعد الساعة الثالثة بقليل"، قالت. "قال إنه ووالده كانا يتحدثان، ولكن فقط عن المستقبل، وليس عن والدته".
"هل تريد أن تأخذ يوم إجازة اليوم؟" سألت.
"لا أستطيع"، قالت، "لا أستطيع أن أتحمل تفويت الفصل الدراسي".
أومأت لها برأسي وقلت: "حسنًا، سأتحدث إلى ديانا هذا الصباح. سأقابلك في الكافتيريا لتناول الغداء في الساعة الثانية عشرة والنصف؟"
أومأت برأسها وقالت "شكرًا" ثم احتضنتني.
عندما وصلت، أخذت ديانا إلى المطبخ وقمت بإعداد القهوة.
بينما كنت أصنع القهوة، سألتها عن السيارة.
قالت: "لا بد أن هذا كان غريبًا، عدم القدرة على رؤية شخص لديه قواك".
"نوعًا ما"، قلت. "لكن الأمر الأكثر غرابة هو أنني أصبحت معتمدًا على قواي إلى حد كبير، لدرجة أنني عندما لم أجدها تعمل، أصابني الذهول. كان الأمر وكأنني اصطدمت بشخص غير مرئي. كنت أعلم أنه موجود، لكنني لم أستطع "رؤيته".
قالت: "إن اللوحة التي أعطيتني إياها لم تكن للسيارة التي كانا يقودانها. لقد كانتا من سيارة ترفيهية وقد سُرقتا في ذلك الصباح من موقف للسيارات".
"فمن المؤكد أن الأمر مريب إذن"، قلت.
"أظن ذلك"، قالت. "هل أنت متأكدة من أنهم كانوا يستهدفونك؟"
هززت رأسي. "لقد كانوا في مكان ما في الشارع، لكنهم كانوا ينظرون في اتجاهنا. لا أستطيع أن أتخيل أي شخص آخر قد يستهدفونه".
قالت: "في المرة القادمة التي تراهم فيها، اتصل بي، وسنقوم باعتقالهم ومعرفة ما الذي يجري. إن وجودهم في سيارة تحمل لوحات مسروقة سيكون سببًا كافيًا لإلقاء القبض عليهم".
أومأت برأسي. "سأفعل".
لقد سلمتها القهوة التي انتهيت للتو من صنعها.
"فأجابت: والد صديق سارة؟"
كان من الأسهل بكثير أن أروي لها الذكريات ببساطة. فعلت ذلك، واحتسيت قهوتي بينما كانت تستوعبها.
"يا عزيزي" قالت وهي تهز رأسها قليلاً.
"مرة أخرى،" تابعت، "غريزتك فيما يتعلق بهذه الأشياء كانت في محلها. إنه يحتاج بالتأكيد إلى المساعدة، وفي أقرب وقت. لقد دفن حزنه على وفاة زوجته لفترة طويلة والآن بعد أن لم يعد ابنه يعطيه أي تشتيت للتركيز عليه، فقد عاد ليؤذيه."
"ماذا يمكنني أن أفعل؟" سألت.
"أنت"، قالت. "لا شيء. هذا أمر يحتاج إلى متخصص مدرب للتعامل معه. ما يقلقني هو أن هذا قد يؤثر عليه بشدة كافية لجعله يفكر في الانتحار. أنا مترددة بشأن ما إذا كان يجب أن أمنعه من السفر. ليس من المستبعد أن يتعمد تحطيم طائرته، وإذا كان لديه تلميذ عندما يفعل ذلك..."
"يا إلهي، هذا لن يساعده على الإطلاق، وقد يسبب المزيد من المشاكل للجميع."
فكرت للحظة. "هل تعتقد أن آرنولد سيتحدث معي؟ أود أن أعرف رأيه وأرى ما إذا كان بوسعنا التوصل إلى طريقة لمساعدة والده".
"لعنة،" قلت. "اعتقدت أنك ستوصي بشخص ما ليتحدث معه. لم أقصد أن أسقط هذا في حضنك."
"نعم، لقد فعلت ذلك"، ابتسمت، "وهذا جيد. سأوصي بشخص ما. ليس لدي الوقت الكافي للتعامل مع هذا الأمر على المدى الطويل. ومع ذلك، نحتاج إلى وضع شيء ما في مكانه قريبًا. لدي الوقت الكافي للقيام بذلك".
"اتصل بأرني"، قالت. "انظر إذا كان لديه الوقت للتحدث معي".
التقطت هاتفي.
"مرحبًا كالب"، قال. بدا متعبًا.
"مرحباً أرني،" أجبته، "كيف حالك؟"
"غريب"، قال. "لقد تحدثت مع أبي لفترة طويلة الليلة الماضية، ولكن الآن عندما أفكر في الأمر، لم نتحدث حقًا. لم يذكر أمي على الإطلاق، أو أي شيء من هذا القبيل. تحدثنا فقط عن مستقبلي وعن سارة، ولماذا كان قلقًا من أنها وأنا نتحرك بسرعة كبيرة".
"هل أنت مشغول؟" سألت.
"ليس الآن فقط"، قال. "لدي درس في الواحدة ظهراً".
"أين داني؟"
"إنه يتلقى درسًا مطولًا في البارون. سيعود في الثانية عشرة." أجاب.
هل أنت مرتبط بالمدرسة، أم يمكنك تخصيص ساعة لذلك؟
"لا،" قال. "أنا لست مرتبطًا هناك. في الواقع، كنت للتو في المتجر أشتري بعض الغداء لنا الاثنين عندما يعود."
"أخبرته أن ديانا ترغب في التحدث معك، هل يمكنك أن تأتي إلى المنزل؟"
"بالتأكيد"، قال. "أعطني خمسة عشر وسأكون هناك".
لقد تركت ديانا وأرني وحدهما للتحدث في غرفة المعيشة، وجلست على طاولة الطعام أدون ملاحظاتي حول أطروحتي النهائية. ومن المفارقات أن ما كان يحدث في تلك اللحظة أعطاني نظرة أعمق إلى هذه القضية. لقد واجهت مشكلة أخرى، وكان علي أن أقرر كيف أتعامل معها، أو ما إذا كان ينبغي لي أن أتدخل.
من المؤكد أن هذه مشكلة كنت لأواجهها على الأرجح سواء كنت أمتلك قوى خارقة أم لا، ولكن رغم ذلك، شعرت ببعض المسؤولية والحاجة إلى محاولة المساعدة. هل كانت قواي الخارقة تتحدث، أم أن هذا مجرد عيب في شخصيتي؟ هل كنت أعاني من نوع من عقدة البطل؟ هل كنت أشعر بالحاجة إلى أن يُنظر إليّ على أنني أصلح مشاكل العالم؟
"كالب،" صوت ديانا أخرجني من تفكيري. نظرت إلى الأعلى.
قالت: "أرني ذاهب". وقفت وسرت إلى حيث كان أرني يقف عند الباب الأمامي.
"هل أنت بخير؟" سألت.
أومأ برأسه وقال: "أعتقد ذلك. تقول ديانا إنها لديها بعض الأفكار حول كيفية مساعدة أبي. يجب أن أذهب وإلا فلن أكون هناك عندما يهبط."
لقد فاجأني بجذبي إلى عناق.
"شكرًا كالب" قال.
ربتت على ظهره وقلت له: "نحن عائلة الآن، وسنعمل على حل هذه المشكلة. لا تقلق".
تراجع إلى الوراء وأومأ برأسه وقال: "من الأفضل أن أذهب". أومأ برأسه إلى ديانا وغادر. بعد لحظة سمعت صوت سيارته تبدأ في التحرك.
"هل ستتمكنين من المساعدة؟" سألت ديانا التي كانت لا تزال واقفة بجانب باب المطبخ.
قالت: "عليك أن تكوني حذرة معه، سارة ليست الوحيدة التي يكن لها مشاعر".
"أعلم ذلك"، قلت. "لست متأكدًا ما إذا كان هذا جيدًا أم سيئًا".
قالت: "الوضع جيد في الوقت الحالي، لكن عليك إدارته بعناية وإلا فقد يتحول إلى وضع سيئ".
أومأت برأسي. "مشكلة واحدة في كل مرة. داني؟"
وقالت "نحن بحاجة إلى إقناعه بطلب المساعدة، وهذه ستكون القضية. إنه يحتاج بشدة إلى استشارة نفسية، لكنه ينكر ما حدث".
"كيف نفعل ذلك؟" سألت.
"نحن لا نفعل ذلك"، قالت. "أنت تفعل ذلك".
"أنا؟" سألت. "كيف؟ كيف أبدأ هذه المحادثة أصلاً."
"لا تفعل" قالت.
والآن كنت في حيرة تماما.
قالت: "تعال، اجلس"، وأشارت إلى كرسي، "سأشرح لك الأمر".
++++++
"حسنًا،" قلت لسارة، وأريتها البطاقة التي تركتها ديانا معي، "هذه هي الخطة. يبدو أن هذه المرأة هي الأفضل في مجالها. لديها قوى خارقة، لذا فمن المؤكد أنها ستكون قادرة على مساعدته."
قالت "يبدو الأمر مخادعًا بعض الشيء، هل أنت متأكدة من أن هذا لن يجعل الأمور أسوأ؟"
"لا توجد ضمانات في هذا النوع من الأشياء"، قلت. "لكن ديانا تقول إنها استخدمت هذه التقنية من قبل وحققت نتائج إيجابية. من الواضح أن عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي ليسوا من أسهل الأشخاص الذين يمكن إقناعهم بالاعتراف بأنهم بحاجة إلى المساعدة أيضًا. لا تستطيع ديانا القيام بذلك بنفسها، لكنها طلبت من آخرين القيام بذلك من أجلها، وقد نجحت الطريقة".
"وأرني على متن الطائرة؟" سألت.
"أخبرتها أن أرني قلق بشأن والده، فهو أيضًا طيار وليس مستشارًا. لقد تحدث هو وديانا لأكثر من ساعة. إنه على متن الطائرة."
"فمتى ستفعل ذلك؟" سألت.
"قلت، الليلة، سوف يرسل لي آرنولد رسالة نصية."
+++++
كان داني يتقلب في فراشه. فقد عانى من صعوبات في النوم خلال الليالي القليلة الماضية، حيث كانت أفكاره وذكرياته عن حبيبته بيث تحوم في ذهنه.
صحيح أنها لم تكن بعيدة عن أفكاره قط. منذ أن جاء ذلك الطبيب ليتحدث إليه في غرفة الانتظار في وحدة العناية المركزة بعد إجراء الفحوصات. الفحوصات التي أظهرت أنها رحلت. لقد تركته بمفرده ومعه *** رضيع لتعتني به أيضًا.
لفترة وجيزة، كرهها. الغضب من هجرها. لقد تخلت عنه عندما كان في أمس الحاجة إليها. ماذا يعرف عن رعاية الطفل؟ كان طيارًا ومعلمًا حديثًا. كان من المفترض أن يبنيا مدرسة الطيران معًا. كيف كان من المفترض أن يبني المدرسة، ويقوم بالتدريس، ويكمل جميع الأعمال المكتبية، ويعتني بطفل أيضًا؟
بعد ذلك، سيطر عليه الشعور بالذنب. كيف يمكن أن يكون أنانيًا إلى هذه الدرجة؟ لقد قيل له للتو إن المرأة التي كان من المفترض أن يحبها قد ماتت وكل ما يمكنه التفكير فيه هو نفسه. لم يفكر حتى ولو للحظة واحدة فيها... حقيقة أن حياتها قد انتهت بشكل مبكر. لن تفعل أبدًا الأشياء التي خططا للقيام بها معًا ولم تتح لها الفرصة أبدًا لمنح آرني الصغير الأخت الصغيرة التي خططا لها. لم تسنح لها الفرصة أبدًا للتقدم في السن والسفر كما تحدثا كثيرًا أثناء جلوسهما للدردشة في المساء، مفضلين التحدث وقضاء الوقت معًا بدلاً من مشاهدة الهراء التافه الذي كان يُذاع على شاشة التلفزيون.
لقد أقسم حينها أنه سيكرس نفسه لتحقيق أحلامها. لقد بنى مدرسة الطيران حتى أصبحت الأفضل والأكثر شعبية في الولاية. لقد ربى آرنولد ليصبح أفضل وألمع شاب ممكن. لن ينساها أبدًا ولن يتوقف أبدًا عن حبها.
استيقظ وهو يبكي بصوت مكتوم، وأدرك في تلك اللحظة أنه نام. كان هناك شخص يجلس على حافة سريره.
"أرني؟" سأل، ولم تكن عيناه مركزتين بعد. تحركت الشخصية في الظلام الدامس.
قالت وهي تنحني للأمام: "داني". رأى وجهها. كانت بيث. لكن كيف؟ كيف يمكن أن تكون هنا الآن؟ لقد ماتت منذ سنوات عديدة. كانت تبدو تمامًا كما يتذكرها آخر مرة. كانت تفضل ارتداء الجينز وقميص فضفاض مزهر، وكانت ترتدي ملابس مماثلة الآن. بدت شابة للغاية. هل كان شابًا إلى هذا الحد؟
أدرك أنه يحلم، ثم مد يده ليقرص نفسه، لكنه توقف. وإذا كان الحلم يسمح له برؤية زوجته الجميلة مرة أخرى، فربما يكون من الأفضل ألا يستيقظ على الإطلاق... أبدًا.
"بيث،" همس، خائفًا من أنه بمجرد نطق اسمها، سيكسر التعويذة وستختفي.
"كيف حالك هنا؟" سأل.
"كنا بحاجة إلى التحدث"، قالت، "لذلك أتيت".
"تحدث؟" سأل.
"لقد قمت بعمل جيد للغاية"، قالت بابتسامة. "لقد استغرق الأمر وقتًا أطول مما خططنا له، لكنك قمت بكل ما خططنا له تقريبًا. أنا آسفة لأنني تركتك تقوم بكل شيء بمفردك، لكنني فخورة بك للغاية. لقد كبر آرنولد وأصبح شابًا رائعًا، بفضلك، وبينكما، قمت ببناء المدرسة تمامًا كما وعدت".
"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً"، قال. "كان من الممكن أن نصل إلى مرحلة أبعد بكثير".
"لقد قمت بعمل رائع بشكل مذهل"، أجابت. "أنا فخورة بكما، وبكلاكما. ولكن..."
"ولكن؟" سأل.
"أنت لا تعتني بنفسك"، قالت، مع نغمة صغيرة من التوبيخ في صوتها.
"لا أعرف ماذا تقصد"، قال. "بالطبع أعرف".
"أجابت: "أوه، أنت تأكل بانتظام وتحصل على قسط كافٍ من النوم، حتى وقت قريب على الأقل، لكن هذا ليس ما أقصده. كم مضى على ذلك؟"
"كم مضى من الوقت؟" سأل.
"منذ سمحت لنفسك بأن تكون مع شخص ما؟" أنهت كلامها. "سنتان، ثلاث سنوات؟"
"أنا..." قال.
"داني،" قاطعته بهدوء. "لقد مت منذ ثلاثة عشر عامًا. عليك أن تقبل ذلك وتمضي قدمًا. لا يمكنك أن تقضي بقية حياتك مشتاقًا لشخص رحل منذ فترة طويلة. لقد ركزت على تربية آرنولد، وأنا أفهم ذلك، لكنك كنت تستخدمه أيضًا كذريعة. الآن أصبح رجلاً وعلى وشك الرحيل والبحث عن سعادته الخاصة. لا يمكنك الاختباء خلفه بعد الآن. عليك أن تجد شخصًا تحبه، شخصًا سيحبك في المقابل.
"لقد اعتقدت أن تيريزا ربما تكون ذلك الشخص. وربما كانت أيضًا أمًا لأرني، ولكن بمجرد أن أرادتك أن تخبره عنها، قمت بدفعها بعيدًا."
"أنا..." بدأ. "لم أستطع. ما زلت أحب... ما زلت أحب..."
"أعلم يا حبيبي" قالت وهي تضع يدها على جانب وجهه. شعرت كما شعرت عندما كانت على قيد الحياة، "وأنا أحبك. سأحبك دائمًا، أعدك. لا أريد شيئًا أكثر من أن أتمكن من العودة إليكما، وعيش حياة أخرى، لكننا نعلم أن هذا غير ممكن. لقد منحتني حياة رائعة بينما كنا معًا، أكثر مما كنت أطلبه. كل يوم كنت أشعر بالكثير من الحب منك، لكن عليك المضي قدمًا، يا حبيبي. لقد حان الوقت لذلك".
غطى داني يدها بيده، مستمتعًا بهذا الاتصال، وكانت الدموع تنهمر على خديه.
"لا أستطيع"، قال أخيرًا. "لا أعرف كيف".
قالت: "إنك تحتاج إلى بعض المساعدة. شخص تتحدث إليه، ليساعدك على إدراك أنك قادر على المضي قدمًا، ويريك كيف تفعل ذلك. أنا لا أطلب منك أن تنساني، لا أعتقد أنك تستطيع ذلك، تمامًا كما لا أستطيع أن أنساك. أنت شاب، في الأربعين من عمرك، ومع ذلك تتصرف وكأن حياتك قد انتهت. صدقني، إنها ليست كذلك".
"لا أعلم" كرر.
"أريدك أن تعدني بشيء" قالت وهي تنظر إلى عينيه.
"أي شيء،" همس من بين دموعه.
"أريدك أن تذهب لرؤية شخص ما"، قالت. "لقد وضعت بطاقة في محفظتك. اتصل بها، وحدد موعدًا، واحتفظ بها. يمكنها مساعدتك على المضي قدمًا والبدء في عيش حياتك مرة أخرى".
"لا أريد أن أنساك" قال.
"ولن تفعل ذلك أبدًا"، ردت بابتسامة. "ولكن ألن يكون من الأفضل أن تتمكن من النظر إلى الوراء إلى الوقت الذي قضيناه معًا والابتسام والاستمتاع بذكريات ما فعلناه وقلناه وفعلناه معًا بدلاً من أن يتسبب ذلك في إرهاقك من الداخل في عذاب؟"
"أنا... أعتقد ذلك،" قال بتردد.
"هل ستعدني بأنك ستذهب لرؤيتها؟" أصرت.
نظر إلى عينيها. لطالما أحب النظر إلى عينيها. لم تكن هناك سمة مميزة لهما. لم تكن زرقاء ناصعة أو أي شيء من هذا القبيل. كانتا في الواقع بلون بني فاتح مع بقع خضراء عرضية، لكن النظر إليهما كان يجعله يشعر دائمًا بأنه في منزله ومحبوب.
"وعدني؟" ألحّت.
أومأ برأسه لفترة وجيزة، غير قادر على نطق الكلمات.
ابتسمت له، وانحنت نحوه وطبعت قبلة لطيفة على شفتيه. امتلأت حواسه برائحة عطرها التي يتذكرها جيدًا، مما دفعه إلى المزيد من الدموع. كان يحتفظ بهذه الرائحة في زجاجة على خزانة ملابسه. وفي بعض الأحيان كان يرش القليل منها على وسادتها على سريره. فقط من حين لآخر. كانت الزجاجة قد دامت ثلاثة عشر عامًا، لكنها كانت فارغة تقريبًا الآن. لم يعتقد أنه يمكن شراؤها بعد الآن.
"أحبك يا داني" قالت ثم وقفت من حافة السرير وتراجعت للخلف.
"هل سأراك مرة أخرى؟" سأل.
"قالت، "في يوم من الأيام، عندما أستطيع أن أرى أنك سعيد وتتقدم للأمام، سوف أأتي لأخبرك كم أنا فخورة بك."
توجهت إلى باب غرفة نومه وفتحته وقالت له: "تذكر أنك وعدته". ثم ذكّرته وهي تدخل وتغلق الباب برفق خلفها.
وقفت أنا وأرني عند نهاية سرير داني بينما كان يبكي بهدوء أثناء نومه، ويعيش الحلم الذي أرسلته إليه. حتى في ضوء غرفة النوم الخافت، كنت أستطيع أن أرى آثار الدموع تنهمر على وجهه أثناء نومه. لم يكن يستيقظ إلا بعد بضع ساعات، حتى رن جرس المنبه.
"أين محفظته؟" سألت.
التقط أرني البنطال الذي كان موضوعًا على الكرسي وأخرجه.
ذهبت إلى الخزانة لأبحث عن العطر، التقطته عندما رأيت الكمية الصغيرة المتبقية في قاع الزجاجة.
رششت كمية قليلة على البطاقة التي أعطتني إياها ديانا، وكانت كافية لملاحظة ذلك إذا فحصها، ثم وضعت البطاقة في محفظته. ثم أعاد أرني المحفظة إلى مكانها الذي وجدها فيه.
غادرنا غرفة داني بهدوء، وتوجهنا إلى غرفة المعيشة.
"هل تعتقد أن هذا سينجح؟" سأل أرني.
"إذا لم يحدث ذلك"، قلت، "لدي خيارات أخرى. أفضل عدم استخدامها لأن ذلك سيحرمه من إرادته الحرة، ولكن يمكنني إجباره على الذهاب لرؤية مستشار. لا أحب ذلك، ولكنني سأفعل ذلك إذا اضطررت إلى ذلك".
عبس أرني وقال: "أنا أيضًا لا أحب هذه الفكرة. لست متأكدًا من أنني أحببتها حقًا، لكن كان لابد من فعل شيء ما".
"دعنا نرى كيف تسير الأمور"، قلت له. "لقد تحدثت بالفعل مع المستشارة، ووافقت على إخباري إذا اتصل بها. أكثر من ذلك، لا يمكنها أن تفعل ذلك لأن ذلك سيكون انتهاكًا لسرية العلاقة بين الطبيب والمريض. يمكن القول إن مجرد إخباري بأنه اتصل بها يمكن تفسيره على أنه انتهاك، ولكن لأنني معالج تنويم مغناطيسي مرخص أحيل مريضًا إلى مستشار، فيمكنها أن تخبرني بذلك على الأقل. على أي حال، لقد تأخر الوقت، يجب أن أذهب".
أومأ أرني برأسه وقال "شكرًا لك" وهو يصحبني إلى باب منزله.
"في أي وقت"، قلت. "أنت الآن من العائلة. نحن نعتني ببعضنا البعض".
لقد نظر إليّ بنظرة غريبة، بدا وكأنه يخطط لشيء ما.
"هل سارة لا تزال تشاركك السرير؟" سأل.
"ألا ينبغي لك أن تسألها ذلك؟" سألته. أومأ برأسه. "هل سيكون هناك مشكلة إذا فعلت ذلك؟"
"لا أعتقد ذلك"، قال بعد تفكير طويل. "لم..." بدأ يسأل، لكنه توقف. "أعتقد أن هذه محادثة يجب أن أجريها معها".
"نعم،" قلت. "ولكن لكي أطمئنك، لا. لم يكن بيني وبين سارة أي نوع من الاتصال الجنسي. على الإطلاق."
أومأ برأسه مرة أخرى. شعرت بالارتباك والإثارة من جانبه. تساءلت عما كان يدور في ذهنه، لكنني اخترت عدم إساءة استخدام سلطتي. سيخبرني أو يخبر سارة عندما يكون مستعدًا.
فتحت الباب الأمامي وقلت له "تصبح على خير" وأنا أمر عبر الباب وأتجه نحو سيارتي.
"تصبح على خير كالب" قال وهو يراقبني وأنا أسير إلى شاحنتي وأدخلها.
لقد تحركت قليلاً، وحركت مسدسي قليلاً حتى لا يضغط على وركي أثناء قيادتي. كنت أرتدي مسدسي CC دائمًا عندما لا أكون في حرم المدرسة. في أغلب الأحيان كنت أرتدي مسدس Glock، وكان مسدس CQB باهظ الثمن وبراقة للاستخدام اليومي، ولم أكن أستخدم أيًا منهما لأكثر من التدريب في ميدان الرماية.
كانت المسافة إلى منزلنا خمس دقائق فقط بالسيارة. في الواقع، كان من الممكن أن تكون المسافة سيرًا على الأقدام سريعة تقريبًا، لكن كان الجو ممطرًا عندما أرسل لي آرنولد رسالة نصية. دخلت إلى شارعنا، ولاحظت على الفور السيارة التي تحمل لوحات المركبات الترفيهية. هذه المرة كانت متوقفة أمام منزل كارل وجون مباشرة. لم يكن هناك أحد بالداخل.
لقد قمت بسحب شاحنتي إلى الممر، بدلاً من الدخول إلى المرآب، ولم أنظر بشكل خاص في اتجاه عقار الجار. كانت بعض الأضواء مضاءة في المنزل، ولاحظت أن أحد الستائر يتحرك قليلاً عندما نظر شخص ما إلى الخارج ليرى السيارة التي وصلت. نزلت من شاحنتي ودخلت إلى منزلنا.
بينما كنت أسير نحو الباب الأمامي، قمت بمسح منزل الجيران. أحصيت خمسة أشخاص هناك. كان كارل وجون في غرفة المعيشة، ويبدو أن كارلي كانت في حضن جون. بدا كارل وكأنه على الأرض. كان جون وكارل مرعوبين، وبدا كارل مصابًا بجروح، ولكن ليس بجروح خطيرة.
كان هناك رجلين يقفان فوقهم، أحدهما كان يطل من خلال الستائر بينما كنت أقترب.
مشيت عبر المنزل، وخرجت من الباب الخلفي.
"اتصلي برقم الطوارئ 911"، قلت لميلاني وأنا أمر من هناك. "هناك اقتحام لمنزل مجاور. أخبريهم أنني سأتحقق من الأمر وأنا مسلحة".
"كالب"، قالت لي وأنا أخرج من المطبخ إلى الفناء. خمنت أنها ستحاول إقناعي بعدم التحقيق.
كانت حديقتنا مظلمة تمامًا، ولقد كنت سعيدًا لأننا لم نقم بتركيب إضاءة حساسة للحركة في الفناء. كان ذلك ليكشف أمري على الفور.
أخرجت مسدسي وأطلقت رصاصة بهدوء بينما كنت أتسلل عبر السياج الجزئي إلى الفناء المجاور. مشيت بهدوء قدر الإمكان إلى الباب الخلفي، وأراقب الأشخاص في المنزل. كان الرجلان الواقفان فوق كارل وجون يركزان انتباههما الكامل على الزوجين.
كان الباب الخلفي مغلقًا من الداخل، لكن مساعدي التقني اهتم بذلك بصمت تام، وانفتح الباب عندما اقتربت.
دخلت إلى المطبخ المظلم، وكان الضوء الوحيد القادم من خلال الباب المفتوح جزئيًا المؤدي إلى غرفة المعيشة حيث كانت الأسرة الشابة تتعرض للإرهاب في ذلك الوقت. سمعت أصواتًا. بدا الأمر وكأن رجلاً كان يتحدث بصوت عالٍ، ويخبر كارل كيف خان ثقته وأنه لا يمكن أن يغفر له ذلك أبدًا.
قبل أن أخطو عبر الباب مباشرة، تأكدت من أنني أسيطر على الغزاة الاثنين. كنت أخطو عبر الباب وأأمرهما بإلقاء أسلحتهما ورفع أيديهما وأجبرهما على الامتثال. ثم أستطيع أن أجعل الأمر يبدو جيدًا ولا أكشف عن قدراتي أمام الجيران.
لقد تساءلت ما الذي جعلهم يتعرضون لمثل هذه المعاملة. لقد كان هذا هجومًا محددًا وموجهًا وليس اقتحامًا عشوائيًا للمنزل. بدأت بعض التناقضات تتجلى. الرجل الأكبر سنًا الذي بدا وكأنه شرطي يغادر العقار. كارل ينادي جون "جين"، ويعتقد أنهم لم يكن لديهم خيار بشأن الانتقال إلى هنا. برزت فكرة في ذهني وابتسمت لنفسي.
"ألقوا سلاحكم وارفعوا أيديكم"، أمرت وأنا أخطو عبر الباب. امتثل الرجلان على الفور، ولم يكن أمامهما خيار سوى الامتثال للأمر الإجباري. ما لم أكن مستعدًا له هو الرجل الثالث الذي لم يكن مرئيًا من موقعي في المطبخ. كما لم يظهر في عمليات المسح الضوئي الخاصة بي، ولأنني لم يكن لدي أي وسيلة للاتصال بعقله، فقد فشل أمري الإجباري تمامًا في التأثير عليه.
بالحركة البطيئة رأيته يستدير، ويحمل السلاح الذي كان موجهًا مسبقًا نحو كارل، الذي كان يختبئ على الأرض.
لقد تجمدت للحظة، في حيرة تامة بشأن ما يجب أن أفعله بعد ذلك. لم يسبق لأحد من قبل أن تجاهل قدراتي العقلية.
لو كان لدي وقت أطول للتفكير فيما يجب أن أفعله، لكنت أمسكت به بمسدس TK الخاص بي وأجبرته على السقوط على الأرض. لكنني لم أفعل ذلك. لقد أصابني الذعر. وفي خضم هذا الذعر، أطلقت رصاصتين في صدره، في وسطه.
ارتجف الرجل في مكانه، وارتسمت على وجهه نظرة من الصدمة والألم وعدم التصديق. لكن هذا لم يدم طويلاً، إذ سقط على ظهره، وسقط المسدس من بين أصابعه الخائرة الأعصاب. وانهار على الأرض وهو يتنهد نصف تنهد ونصف نشيج.
وقفت مذهولاً أتأمل جسد الرجل الذي أطلقت عليه النار للتو. وظل الرجلان الآخران متجمدين مثلي، عندما انفتح الباب بقوة ودخل ثلاثة أشخاص.
صاح الرجل الذي كان في المقدمة: "يا ضباط المارشال الأميركيين، ألقوا سلاحكم".
لم أستطع التحرك، ولم أستطع التفكير. كانت صيحات المارشال تغمرني وكأنها لا تنطبق علي. لم يكن من الممكن أن يتحدث معي.
استعاد كارل عافيته وبدأ يصرخ أيضًا. استطعت سماع بكاء كارلي، لكن كل ذلك كان من مسافة بعيدة.
شعرت بشيء يضربني من الخلف، فسقطت على الأرض، وسقط المسدس من يدي، ولفت ذراعي خلف ظهري، وكنت مقيدًا.
لقد كان من حسن الحظ أنهم تمكنوا بالفعل من السيطرة على المسلحين الآخرين، حيث أن إسقاطي كان قد كسر سيطرتي عليهم.
لا أعلم كم من الوقت ظللت على الأرض. ربما دقائق أو ساعات. فقدت كل اتصال بالواقع. ثم شعرت بنفسي مرفوعة ومُستلقية على كرسي. كان هناك شخص يتحدث بالقرب مني، وسمعت شخصًا يقول شيئًا مألوفًا. أخيرًا، أدركت الأمر. كانوا ينطقون باسمي.
"كالب."
أخيرًا ركزت عيني على وجه المارشال الأمريكي. كان يقف أمامي وينادي باسمي.
"هل هو ميت؟" سألت بصوت رتيب، ولم أكن أرغب حتى في النظر في اتجاه الرجل الذي اعتقدت أنني قد أزهقت أرواحه. كان سؤالاً عديم الفائدة. كانت الجثة على الأرض، ولم يكن أحد ينظر في اتجاهه. لو لم يكن ميتًا، لكان المسعفون يزحفون فوقه. لم يكن هناك سوى المارشال وضابطي شرطة. كان بإمكاني رؤية أضواء حمراء وزرقاء وامضة تنعكس على الستائر. خمنت أن هناك المزيد من رجال الشرطة بالخارج.
" كالب؟" شعرت باستفسار ميلاني. أدركت أنني كنت أسمعه منذ فترة، ولكن لم يكن لدي ما يكفي من القدرة على التعرف عليه. كان بإمكاني أن أشعر بقلق الفتيات الأخريات من خلال الرابطة.
" أنا بخير"، قلت. " اتصل بماجي".
قالت ماري: "إنها وديانا في طريقهما، ماذا حدث؟"
"لقد مات"، قال المارشال بهدوء. بلعت ريقي.
" لقد قتلت شخصًا ما" أرسلت إليهم.
سمعت صفارة إنذار في المسافة، وتساءلت عما إذا كان هذا الشيء قادمًا إلى هنا.
قال المارشال: "أحتاج أن أسألك بعض الأسئلة، ولكن أولاً أحتاج أن أقرأ لك حقوقك".
كان في منتصف قراءته عندما دخلت ديانا.
نظر المارشال إلى الأعلى، متفاجئًا عند رؤية شخص لا يعرفه.
"من أنت؟" سأل منزعجًا من سماح الشرطة لشخص غريب بالدخول إلى العقار.
"العميلة الخاصة ديانا إيفرسون"، قالت وهي تظهر أوراق اعتمادها. "مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"ما علاقة مكتب التحقيقات الفيدرالي بهذا الأمر؟" سأل.
قالت وهي تشير إلي: "إنه أحد أفرادي، ألم تر هويته؟"
"ليس بعد"، قال. "ماذا كان يفعل هنا؟"
"إنه يعيش في الغرفة المجاورة"، قالت. "لماذا هو مقيد بالأصفاد؟"
وقال "كان هناك زر ذعر في المبنى، وكنا نقترب من المبنى عندما سمعنا طلقات نارية. دخلنا المبنى لنجد ثلاثة مجرمين واقفين على أقدامهم وواحدًا على الأرض. ويبدو أن ابنك هنا وضع اثنين على صدر ذلك الشخص الذي كان هناك. لم يستجب للأوامر، لذلك أنزلناه وقيدناه بالأصفاد.
"كنت على وشك استجوابه."
ديانا لم تتحدث معي.
"ماذا يقول شهودك؟" سألت.
هز رأسه، مشيراً لها بأن تتبعه إلى المطبخ. تركت في غرفة المعيشة مع ضابط وجثة. تم نقل كارل وجون وكارلي إلى مكان آخر. لم أكن أعرف إلى أين.
على الرغم من دخولهم إلى المطبخ، تمكنت من سماع المارشال بشكل جيد للغاية، وأدركت أنني كنت أستخدم قواي دون وعي.
"أعتقد"، قال المشير، "لقد توصلت إلى أن المقيمين هنا هم من شرطة ويسكونسن. كان كارل، الزوج، محاسبًا مبتدئًا في شركة كانت تقوم بغسل الأموال من أجل قطعة العمل القذرة التي كانت تجري حاليًا في الطابق المجاور. لقد اكتشف ما كان يحدث وقام بالشيء الصحيح. كان كل شيء يسير على ما يرام ولكن بعد ذلك أخطأ شخص ما وأفلت من العقاب بسبب ثغرة فنية".
"يبدو أنهم وجدوا شهودنا واقتحموا المكان. كان كارل وجون في غرفة المعيشة مع طفلهما، عندما دخلا، ومن ما فهمته، كان كارل على وشك الحصول على تذكرة مختومة عندما دخل ابنك، وأمر الجميع بإلقاء الأسلحة، ورفع أيديهم.
"لماذا لم يحدد إذا كان واحدًا منك؟"
قالت ديانا: "إنه ليس وكيلًا، بل هو طالب جامعي يقدم لنا الاستشارات من وقت لآخر".
"على أية حال،" تابع العميل، "اثنان من الثلاثة، على نحو مدهش، نفذا الأوامر. اختار الثالث أن يجرب حظه، وأدخل ابنك رصاصتين في صدره، كما يحلو لك. يا لها من طلقة رائعة إذا سألتني، بالنظر إلى الظروف."
سمعت ديانا تتنهد قائلة: "إنه في الحادية والعشرين من عمره فقط. لا أعتقد أنه وجه سلاحًا إلى هدف حي من قبل، والآن قتل شخصًا. ربما لهذا السبب تجمد في مكانه".
"هذا منطقي"، قال. "لكنني أحتاج إلى التحدث معه".
لقد عادوا إلى غرفة المعيشة.
"كالب،" قال المارشال، نظرت إليه مرة أخرى.
"أنا سي جيه فرانك"، قال، "مارشال الولايات المتحدة. هل يمكنك أن تخبرني بما حدث هنا الليلة؟"
دخلت ماجي. زفرت سي جيه، وكان على وشك أن يسألها من هي، لكنها سبقته إلى ذلك.
"أضف فوربس"، أظهرت شارتها. "مكتب التحقيقات الفيدرالي".
لقد نظر إليّ.
تنهدت.
"لقد وصلت إلى المنزل حوالي منتصف الليل والنصف"، قلت.
"أين كنت؟" سأل.
"إلى منزل صديق أختي"، قلت. "إنه أيضًا مدرب الطيران الخاص بي". انتظرت لأرى ما إذا كان هذا التفسير كافيًا، أو ما إذا كان سيطرح أي أسئلة أخرى. وعندما لم يكن الأمر كذلك، واصلت.
"عندما دخلت إلى الممر، لاحظت السيارة بالخارج. لقد رأيتها من قبل، في وقت سابق من اليوم. اعتقدت أنهم يراقبون منزلنا. قمت بالقيادة حول المبنى عازمًا على تحديهم، ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه، كانوا قد رحلوا. اتصلت بـ SA Everson وأبلغت عن الأمر، ففحصت اللوحات. أخبرتني أنها مسروقة."
نظر سي جيه إلى ديانا التي أومأت برأسها. "لقد تم أخذهم من عربة سكنية متنقلة".
"لماذا يقوم أي شخص بمراقبة منزلك؟" سأل.
"قصة طويلة"، قلت. "لكن أحدهم أحرق منزلنا الأخير، لذا فأنا أشعر ببعض الشك مؤخرًا".
أستطيع أن أقول أنه أراد الخوض في هذا الأمر أكثر، لكنه اعتقد أن الأمر لم يكن مرتبطًا حقًا بالظروف الحالية.
"حسنًا، إذًا فقد رأيت السيارة." عاد إلى المسار الصحيح. "ثم ماذا؟"
"لاحظت شخصًا ينظر من خلال الستارة وكنت أشك في الأمر نظرًا للسيارة وكل شيء. دخلت إلى منزلي وخرجت من الخلف. طلبت من خطيبتي الاتصال برقم 911 بينما كنت أقوم بمزيد من التحقيق. عندما نظرت من خلال النافذة الخلفية، رأيت رجلين، كلاهما يحملان مسدسات موجهة إلى كارل وجون وكارلي. دخلت من الباب الخلفي ثم ذهبت إلى غرفة المعيشة وطلبت منهم إسقاط أسلحتهم ورفع أيديهم. كان هناك رجل ثالث لم يكن مرئيًا من وجهة نظري في المطبخ. امتثل الرجلان اللذان رأيتهما في الأصل وأسقطا مسدسيهما. الثالث، الذي كان يقف فوق كارل ويوجه سلاحه إليه عندما دخلت، استدار لمواجهتي وأحضر سلاحه. فتحت النار، وأطلقت النار مرتين، وسقط على الأرض.
"أعتقد أن هذا كان عندما وصلتم."
"لماذا لم تحدد هويتك كأحد عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" سأل.
"أنا مجرد مستشار"، قلت. "ليس من حقي ذلك".
"هل هذا سلاح تابع لمكتب التحقيقات الفيدرالي؟" سأل.
"لا،" قلت. "إنه سلاحي الشخصي. لديّ CCP في محفظتي."
قالت ماجي: "يبدو لي أن إطلاق النار مبرر. شهودك يؤكدون قصته. ما خطتك من هنا؟"
"لو كان عميلاً"، قال سي جيه، "كنت سأسلمه إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي للتحقيق معه. وبما أنه ليس عميلاً، فإن إطلاق النار عليه كان عملاً خيرياً. ونظراً للظروف وحقيقة أنه أنقذ حياة شاهدي بكل تأكيد، فسوف أعتبره كذلك. وسوف نحتاج إلى أخذ السلاح لإجراء اختبار المقذوفات والحصول على إفادة رسمية منه". ثم التفت إلى أحد الضباط.
"يمكنكم إزالة الأصفاد عنه" قال لهم.
"أخبرني الضابط: "قف واستدر من فضلك". وما زلت على وضع الطيار الآلي، فامتثلت. وتم إزالة الأصفاد. وفي غياب أي تعليمات أخرى، وقفت هناك ببساطة. سمعت ماجي تقول شيئًا آخر لـ CJ، لكنني لم أهتم به.
كان ذهني يعيد المشهد وأنا أدخل الغرفة مراراً وتكراراً. الرجلان يسقطان سلاحيهما، ودهشتي عندما وجدت شخصاً ثالثاً غير متوقع يقف فوق كارل. في هذه اللحظة بدا أن الذكرى تتحرك بحركة بطيئة. رأيته ينظر إلى أعلى، وكانت المفاجأة في تعبير وجهه التي تحولت على الفور إلى زئير عندما بدأ يستدير.
لقد كان في وضع جانبي نوعًا ما، وكان جانبه الأيسر يواجهني. استدار، ورفع سلاحه، وهو نسر صحراوي مطلي بالكروم لاحظته، فاستجبت ببساطة، فوضعت المنظار على مركز كتلته وسحبت الزناد مرة، ومرتين.
تحول الزئير إلى تعبير عن الصدمة، ثم الألم عندما سقط، وارتطم بذراع الأريكة التي كانت جون تجلس عليها قبل أن يسقط على الأرض. سمعت كارلي وجون تصرخان من الخوف، وكان ذلك عندما أدركت أنني قتلت للتو شخصًا ما. لقد قتلت شخصًا، وهو شيء لم أرغب في القيام به أبدًا، أو أتوقعه.
تصور برامج الشرطة التليفزيونية رجال الشرطة وهم يسحبون أسلحتهم يمينًا ويسارًا ويشاركون في معارك بالأسلحة النارية بشكل منتظم. في الواقع، يمكن لشرطي المنطقة أن يقضي حياته المهنية بأكملها دون إطلاق أسلحته أثناء أداء واجبه. نظرًا لقدراتي، كنت أتوقع تمامًا ألا أضطر أبدًا إلى استخدام سلاحي لأي شيء أكثر من مجرد دعامة مسرحية، لإخفاء استخدامي للقوى. حتى أنني تساءلت عن الغريزة التي دفعتني إلى تخزين طلقة قبل دخول المنزل. لقد أنقذت هذه الغريزة حياتي بلا شك.
أخرجتني ديانا من المنزل عبر الباب الأمامي. وتبعتها دون مقاومة. كانت تمسك بمرفقي وترشدني عبر حشد الناس. كان هناك العديد من المركبات بالخارج؛ سيارات شرطة، وسيارة إسعاف، وكلها بأضواءها تومض. استطعت أن أرى كارل في سيارة الإسعاف وهو يخضع للفحص. لقد تعرض لبعض الضربات لكن لا شيء بدا خطيرًا للغاية. كانت جون، التي تحمل كارلي، تقف خلف سيارة الإسعاف تراقب. كانت كارلي تنظر حولها بعينين واسعتين إلى كل الضجة والأضواء الوامضة.
لقد تم إرشادي عبر الطريق، ثم إلى ممتلكاتي الخاصة، ثم إلى الداخل من خلال باب منزلي. كان كل منزل آخر في الطريق تقريبًا به أشخاص إما يتسكعون من النوافذ، أو يقفون بالخارج، يراقبون الضجة. كانت بعض الوجوه مألوفة بالنسبة لي لأنهم طلاب من جامعة ولاية بنسلفانيا. تجاهلتهم جميعًا.
أخذتني ديانا إلى المطبخ، وتبعتها ماجي، وأغلقت الباب.
لقد جعلتني أجلس على طاولة الطعام وسحبت كرسيًا حتى تتمكن من الجلوس بجانبي.
قالت ديانا بهدوء: "كالب". رفعت نظري من حيث كنت أحدق في الطاولة.
"هل يمكنني أن أرى؟" سألت.
لقد أسقطت درعي وسمحت لها بالوصول بحرية إلى ذكرياتي. كان بإمكاني، وربما كان ينبغي لي، أن أعطيها الذكرى ببساطة، لكنني لم أستطع أن أرغم نفسي على الاهتمام. شعرت بها تأخذ الذكرى، لكن درعي عاد إلى مكانه. لم تتأثر تاتارابويلا جونزاليس بأي حال من الأحوال بحالتي الحالية.
نقلت ديانا الذاكرة إلى ماجي.
قالت ماجي: "لقد كان إطلاق النار جيدًا، لقد كان بالتأكيد يشكل تهديدًا كبيرًا وموثوقًا وقاتلًا لك وللأشخاص الموجودين في تلك الغرفة".
"كان ينبغي لي أن أوقفه بطريقة أخرى"، قلت. "كنت أعلم بالفعل أن هناك شخصًا ما حولي لا يتأثر بقوتي. كان بإمكاني نزع سلاحه بسهولة باستخدام سلاحي وأمسك به. لم تكن هناك حاجة لإطلاق النار".
"لماذا لم تفعل ذلك؟" سألت ديانا.
"لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة"، قلت. "في تلك اللحظة، نسيت الرجل الذي رأيته في وقت سابق. رأيت الاثنين فقط في المنزل، وتخيلت أنهما الجميع. لم أره قبل دخولي الغرفة، وعندما رأيته على وشك إطلاق النار علي... أصابني الذعر".
"لهذا السبب ندرب الناس"، كما قالت ماجي، "على كيفية دخول الغرف. عليك أن تدخل من الباب مباشرة وترى كل شيء بوضوح. لا تتحقق من الغرفة مسبقًا. كان من الممكن أن يقف أي شخص خلف الباب ويخرجك. لم يكن لديك أي غطاء على الإطلاق".
"لكن،" جادلت. "لم أفعل...
"بالضبط"، قالت. "أنت لست عميلاً مدربًا. لو كنت كذلك لكنت قد طعنتك مرة أخرى بخطاف غير حاد، لكنك لست كذلك. أنت طالب جامعي بقلب كبير وكرات بحجم البطيخ. ما فعلته هناك الليلة كان غبيًا بشكل لا يصدق، ولكنه أيضًا شجاع بشكل لا يصدق. من المحتمل أنه لو لم تتصرف لكان واحد أو أكثر من تلك العائلة قد مات الآن. تلك الفتاة الصغيرة هناك؟ كنا لنضعها في كيس للجثث الآن تقريبًا لو لم تدخل.
"لقد قابلت ضباط إنفاذ القانون المخضرمين الذين لم يمتلكوا الشجاعة للقيام بما فعلتموه. انظروا إلى أوفالدي. لقد مات الناس لأن إنفاذ القانون لم يقم بوظيفته. ما حدث هنا لم يكن من وظيفتكم، لكنكم قمتم به على أي حال، وأنقذتم أرواحًا."
"كان ينبغي لي أن..."
"كان ينبغي، كان بإمكاني، كان من الممكن"، قالت ديانا بحدة. "من حقك أن تفكر في ما حدث في أي نوع من الحوادث، وخاصة عندما يتم استخدام القوة المميتة. هل كانت لديك خيارات لاستخدام نهج غير مميت؟ ربما. لكن لدي سؤال لك. لماذا كان الجاني محصنًا ضد سلطاتك؟ هل تعلم؟"
قلت في وقت سابق أن ذلك كان بسبب نوع من الشذوذ في الدماغ أو الصدمة. قلت في حيرة.
"لا،" قالت، "لم أفعل. ما قلته هو أنني صادفت حالات في الماضي حيث وجد أن عددًا ضئيلًا من الأشخاص محصنين ضد القوى، إما بسبب شذوذ في الدماغ أو صدمة. حتى الآن لا نعرف ما إذا كانت هذه هي الحال مع هذا الشخص أم لا.
"ليس لديك أي فكرة عن سبب تمتعه بحصانة ضد قواك. هل تعلم على وجه اليقين أن TK كان ليعمل عليه، نظرًا لفشل قواك الأخرى؟"
"لا يحتاج TK إلى الاتصال بـ..."
"أعلم ذلك"، قاطعتني مرة أخرى. "ولكن بما أننا لا نعرف أن اتصاله هو الذي كان سبب المشكلة، فهل أنت متأكد بنسبة 100% من أن TK كان لينجح؟"
"لم أحاول حتى" قلت.
"وهذا أمر جيد أيضًا"، ردت، "لأنه لو فعلت ذلك، وفشلت، لربما كنت أنت وتلك الأسرة الشابة في عداد الأموات الآن. لقد كانت لديك فرصة صغيرة جدًا لاتخاذ القرار، وقد تصرفت. كان الإجراء الذي اتخذته هو الإجراء الصحيح، لأنه قضى على التهديد الواضح والحاضر لنفسك وبقية الأشخاص في ذلك المنزل. إن قتل شخص ما أمر مؤلم دائمًا، ويجب أن يكون كذلك. إذا لم تكن تشكك في كل تفاصيل ما حدث في ذلك المنزل لمعرفة ما إذا كان بإمكانك فعل أي شيء مختلف، فعندئذ كنت سأشعر بالقلق. إن حقيقة أنك تفعل ذلك تمنحني ثقة كبيرة فيك وفي مستقبلك في مكتب التحقيقات الفيدرالي".
انفتح باب المطبخ ودخل جميع أفراد الأسرة. خمنت أنهم ترددوا، لكن صبرهم نفد في النهاية.
نظرت إليهم ماجي وتحدثت ماري.
"هناك ضابط شرطة هنا يريد أخذ إفادة"، قالت.
أومأت برأسي، ودخل ضابط لا أعرفه إلى المطبخ.
نظر حوله إلى كل الحاضرين، قبل أن يقترب مني.
"السيد ستوت" سأل.
أومأت برأسي.
"أحتاج إلى تسجيل إفادة عما حدث الليلة"، قال. "أعلم أنك أخبرت المارشال بالفعل، وربما مكتب التحقيقات الفيدرالي أيضًا"، نظر إلى ديانا وماجي، "لكننا بحاجة إلى كتابة الإفادة وتوقيعها، إذا كان ذلك مناسبًا".
أومأت برأسي، وجلس على المقعد الذي أخلاه ديانا للتو.
وضع لوحًا على الطاولة وأخرج قلمه.
"قال، "بكلماتك الخاصة، أخبرني ماذا حدث الليلة."
ملاحظة المؤلف.
لقد أخبرني الدكتور مارك، محرري الرائع، أن تصويري لبرنامج WitSec ليس دقيقًا تمامًا. ولا يفاجئني هذا، حيث إن كل ما أعرفه عنه قد استقيته من التلفاز والإنترنت. ورغم أنني أحب عادةً أن أكون صادقًا قدر الإمكان، فقد اخترت أن أبقي على عدم دقتي كما هي، لأنها تناسب القصة. وعلى نحو مماثل، أطلب منك أن تتحمل أي أفكار قد تكون لديك حول "أن هذا لن يحدث بهذه الطريقة" وتذكر - بعد كل ما قيل وفُعل، فأنت تقرأ قصة عن القوى النفسية...
كوريا الجنوبية
مساءً.
كالب 77 – القانون الأول للروبوتات
لقد أمضى ضابط الشرطة حوالي ثلاثين دقيقة في أخذ إفادتي، وطرح أسئلة متابعة، وأخيراً جعلني أقرأ وأوقع على ما كتبه. كما أعطاني إيصالاً عن مسدسي، وقال إنهم سيرسلونه إليّ عندما يكملون تحقيقاتهم. وحذرني من أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت.
بقيت ماجي وديانا لمدة ساعة أخرى بعد ذلك، وراجعتا معي أحداث المساء مرارًا وتكرارًا.
قالت ماجي: "بلا شك، لقد أنقذت حياة رجل الليلة، وربما آخرين أيضًا. وصل رجال الشرطة في نفس اللحظة التي أطلقت فيها النار، ولكن مما رأته ديانا من الرجلين الآخرين اللذين أطلقت عليهما النار، كان الرجل الذي أطلقت عليه النار على وشك قتل كارل حرفيًا. كانت تلك الفتاة الصغيرة لتترك بدون أب".
"وماذا عن ***** الرجل الذي قتلته؟" سألت. "هل لديه *****؟ هل هو متزوج؟ سيكون له أم وأب وربما إخوة وأخوات..."
"لقد أخبرتني ديانا أن الرجل الذي قتلته كان مجرمًا. مجرمًا خطيرًا كان يصنع المخدرات ويبيعها. لم يكن يهتم بالأرواح والعائلات التي دمرها بسمومه. لن أقول إنه كان يستحق الموت، لأن هذا ليس قراري. ما سأقوله هو أن كارل وجون وكارلي لم يستحقوا ما كان يخطط لفعله بهم. أنت لم تستحق الموت على يديه لأنك أردت حماية الأبرياء.
"لقد فعلت ما كان عليك فعله لمنعه من إيذاء الآخرين."
"لقد كان بإمكاني إيقافه دون قتله" قلت.
"لا يمكنك أن تعرف ذلك"، قالت. "لقد جربت قوة واحدة عليه، ولم تنجح. كان لديك أقل من ربع ثانية قبل أن يقتلك. بمجرد موتك، يختفي سيطرتك على الاثنين الآخرين، وبالتالي يكون لديك ثلاثة مجرمين مسلحين يعودون إلى اللعبة. ثم ماذا؟ اقتحم المارشالات المكان وقابلوا وابلًا من إطلاق النار من ثلاثة مسلحين، وتبع ذلك معركة بالأسلحة النارية، ومن يدري كم عدد الأشخاص الذين يموتون، بما في ذلك عائلة بريئة لديها فتاة صغيرة تبلغ من العمر عامين.
قالت ديانا: "فكر في هذا الأمر، أريدك أن تأتي لرؤيتي غدًا بعد الظهر. في مكتبي الساعة الثانية ظهرًا. هل توافق؟"
أومأت لها.
فتحت حقيبتها وأخرجت زجاجة صغيرة.
"أريدك أن تتناول حبتين من هذه قبل أن تذهب إلى السرير، سوف تساعدك على النوم الليلة."
لقد أعطتني الزجاجة، فتناولتها بتلقائية، غير متأكدة ما إذا كنت سأتناول الأقراص أم لا. لقد نفّرتني فكرة النوم في تلك اللحظة، كنت أعلم أنني سأحلم، وفي الحلم سأعيش أحداث تلك الليلة مرارًا وتكرارًا. سأرى وجه الرجل الذي حرمته من الحياة وهو يتحول من السخرية إلى العبوس، ثم يظهر عليه الصدمة والألم في نفس اللحظة تقريبًا التي قتلته فيها.
بعد أن غادرت ماجي وديانا، خرجت إلى الفناء الخلفي، وجلست على أحد الكراسي، ونظرت إلى السماء. كانت الليلة باردة، وللمرة الأولى، كانت السحب قليلة. نظرت إلى النجوم، وجذبت عيني التقدم البطيء لطائرة نفاثة، تحلق على ارتفاع آلاف الأقدام فوقي، وكأنها تزحف عبر السماء مثل حشرة فوق الزجاج. تساءلت عن الأشخاص على متن تلك الطائرة. إلى أين كانوا ذاهبين؟ أين كانوا؟ حياتهم، وعائلاتهم.
لقد شعرت بالقلق على الفتيات في المنزل. لقد أردن أن يتبعنني إلى الخارج، وأن يكن معي، ولكنهن شعرن بحاجتي إلى أن أكون بمفردي لمحاولة التوفيق بين ما حدث، والتصالح مع ما فعلته، والحياة التي سلبتها مني.
لقد تخيلت أن كثيرين من الناس سيقولون: "أحسنت يا بني، لقد كان خبراً سيئاً، لقد فعلت الصواب..." ولكن متى يكون القتل هو التصرف الصحيح؟
لسبب غريب، طرح عقلي أول قانون لآسيموف في علم الروبوتات. بدا لي هذا القانون مناسبًا.
"لا يجوز للروبوت أن يؤذي إنسانًا، أو أن يسمح للإنسان بالتسبب في أذى له من خلال التقاعس عن العمل."
في هذه الحالة كنت أنا الروبوت. كان التقاعس عن العمل ليسمح بقتل كارل، أما العمل فكان ليتسبب في قتل إنسان آخر. فهل كان لي الحق في تحديد أي من الإنسانين يستحق الحياة أو الموت؟ هل أقتل أحدهما أم يقتل الآخر؟
علاوة على ذلك، لم أكن أعرف أيًا منهما. كل ما كنت أعرفه هو أن كارل كان من الممكن أن يكون دراكولا، وقد أطلقت النار على فان هيلسينج. لقد تفاعلت مع موقف واجهته دون أن أعرف القصة كاملة.
كما أنني استخدمت القوة المميتة عندما كان لدي خيار غير مميت. كان بإمكاني، بل كان ينبغي لي، استخدام TK لشل حركته. بهذه الطريقة لن يموت أحد. لكنني جربت قوة واحدة، ولم تنجح. إذا كنت قد جربت TK ولم تنجح، فمن المحتمل أنني لم يكن لدي الوقت لتجربة أي شيء آخر قبل أن أموت.
إذن، لم أكن أحمي الأبرياء بقتل الرجل، بل كنت أحمي نفسي. كان ذلك دفاعًا عن النفس. إلا أنني لم أكن مضطرًا إلى التواجد هناك في المقام الأول. الأمر ليس وكأن الرجل دخل إلى منزلي، بل كان في منزل أحد الجيران ودخلت بعده. أليس هذا دفاعًا عن النفس إذن؟
دارت أفكاري حولي، وعرضت سيناريوهات أكثر سخافة. لقد قدمت كارلي على أنها بريئة بشكل واضح. كنت متأكدًا من أنني أستطيع الاعتماد على ذلك؛ كانت ****. فقط أن الرجل المسلح لم يوجه مسدسه إلى كارلي، بل كان يوجهه إلى كارل. كارل، الذي كان من الممكن أن يكون بسهولة خاطفًا يحتجز الطفلة أسيرة، وأنا قتلت للتو منقذها المحتمل.
طوال هذه الدوامة من الأفكار والحجج والحجج المضادة، كنت أعود إلى شيء واحد، حقيقة واحدة مهما قلت، لا يمكن إنكارها. الليلة، أنهيت حياة. الليلة، توقف رجل، إنسان حي يتنفس، عن القيام بالأمرين، وكان ذلك بيدي. بغض النظر عن السبب أو العذر أو المبررات، أنهيت حياة الليلة.
سمعت خطوات تقترب فأنزلتُ عيني من السماء. كانت جون، أو ربما جين، تقف على بعد بضعة أقدام مني، وهي تحمل كارلي بين ذراعيها. كانت الطفلة، وهي في كامل وعيها، تحدق فيّ.
سألتني جين: "هل أنت بخير؟". تساءلت عما إذا كانت إحدى فتياتي قد دعتها إلى المجيء للتحدث معي. شككت في أن أي شخص في أي من المنزلين سينام كثيرًا الليلة. لم أكن أعرف ما هو الوقت، لكنني خمنت أنه حوالي الثالثة صباحًا.
"لا أعلم" قلت.
قالت: "كان سيقتل كريس". شعرت بالارتباك للحظة ثم أدركت أن هذا يجب أن يكون اسم كارل الحقيقي. "لم يكن لديك خيار".
"أنا..." بدأت ولكن لم أستطع الاستمرار. لم تكن لديها أي فكرة عن القوى، كيف يمكنني أن أشرح أنني كنت أملك خيارًا بالفعل.
وتابعت وهي تسير نحوي ببطء: "وبعد ذلك كان سيقتلني".
"ثم توقفت عن الكلام..." توقفت عن الكلام وهي تقف أمامي. انحنت للأمام قليلاً ووضعت طفلها في حضني. كارلي من جانبها، احتضنتني ببساطة، ووضعت ذراعيها الصغيرتين حول رقبتي وأراحت رأسها على كتفي. بدافع رد الفعل، وضعت ذراعي حولها، "كان ليقتل كريستي". أنهت كلامها.
نظرت إلى الفتاة الصغيرة بين ذراعي. غمرتني موجة من الحماية لهذه الحزمة الصغيرة من البشر. مهما كان الأمر، كانت بريئة، ولم يكن هناك أي طريقة لأسمح لها بإيذائها. ربما لم أكن أعرف الظروف الدقيقة في ذلك الوقت، لكنني عرفتها الآن. كان الرجل الذي يحمل السلاح هو الرجل الشرير وكان ينوي إيذاء الأبرياء. كان سيؤذي هذه الفتاة الصغيرة الجميلة ولم يكن هناك طريقة لأسمح بذلك. إذا كان منعه من إيذائها يعني استخدام القوة المميتة، فهذا ثمن مؤسف، لكنه ثمن يستحق الدفع.
لقد جربت الخيار غير القاتل وحذرته قبل فوات الأوان. حتى بدون قوى كان بإمكانه، بل كان ينبغي له، أن يفعل ما أُمر به ويسقط سلاحه. لو استسلم كما أُمر، كما فعل الآخران، لكان على قيد الحياة حتى الآن. كان هو من قرر مصيره بنفسه.
أخذت نفسًا عميقًا، وشعرت فجأة بأنني أصبحت أكثر هدوءًا. لم أكن سعيدًا على الإطلاق بما حدث، وأنني أُرغمت على القيام بشيء لم أفكر قط في القيام به، ولكن على الأقل الآن سأكون قادرًا على النظر إلى نفسي في المرآة وإخبار نفسي بأن أفعالي مبررة. لم يعجبني الأمر، لكنني كنت أعلم أنني سأكون قادرًا على التعايش مع نفسي. وهو الأمر الذي كنت أعتقد أنه قد لا يكون ممكنًا مرة أخرى.
أعتقد أن الفتيات شعرن بتغير مزاجي، عندما انفتح الباب الخلفي، وخرجت ماري، وتبعها كل من في المنزل. اقتربن من المكان الذي كنت أجلس فيه ممسكًا بكيرستي. ابتسمت لي ماري بهدوء.
"أعتقد أنها تشعر بالأمان معك"، قالت بهدوء. نظرت إلى كيرستي لأجد أنها نامت بين ذراعي. هزت جين رأسها بأسف.
قالت: "سأعرف إلى أين أذهب عندما لا أستطيع إقناعها بالاستقرار". لكنها لم تبذل أي جهد لاستعادة ابنتها. جلست ماري بجانبي.
"هل أنت بخير؟" رددت سؤال جين من قبل.
لقد فكرت في هذا الأمر للحظة.
"ليس حقًا"، قلت. "لم أفكر أبدًا في أنني سأقتل شخصًا كهذا، ولكن عندما أفكر في البدائل، لا أعتقد أن لدي خيارًا. هو..." توقفت، وأدركت أنني لا أعرف حتى اسم الرجل الذي أنهيت حياتي معه. "كان ليفعل..." نظرت إلى كيرستي النائمة بين ذراعي. "لم أستطع أن أسمح بحدوث ذلك".
"هل ستحملها إلى السرير؟" سألتني جين.
تحركت ببطء حتى لا أوقظ الطفل، ووقفت وتبعت جين إلى فناء منزلها ومن خلال الباب الخلفي للمنزل. نفس الباب الذي دخلته قبل أقل من ثلاث ساعات وقتلت رجلاً لم أقابله قط. كانت أبواب غرفة المعيشة مغلقة ومختومة بشريط الشرطة. قادتني جين إلى الردهة وإلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني. كان كارل، آسف كريس، يقف في أعلى الدرج وينظر إلى أسفل. اشتبهت في أنه كان يراقبنا من خلال نافذة غرفة النوم. اتبعت جين إلى أعلى الدرج، وتراجع كريس جانبًا أثناء مرورنا، وقادتني جين إلى غرفة نوم كيرستي ثم إلى سريرها.
بقدر ما استطعت من اللطف، وضعت الطفلة على الأرض وسحبت بطانيتها فوقها. لقد توترت لثانية واحدة ولكنها سرعان ما عادت إلى النوم. التفت لأرى أن الجميع تبعوني وكان هناك حشد ينظر من خلال الباب إلي وإلى كيرستي. رفعت حاجبي إليهم.
"بجدية؟" سألت. "جميعكم؟"
ابتسم لي جوش وقال بهدوء حتى لا يوقظ الطفل النائم: "لقد بدوت لطيفًا للغاية ولم نستطع مقاومتك".
"اخرجوا،" سخرت منهم جميعًا. "للآباء فقط."
استداروا، ونزلوا السلم، ثم خرجوا عبر المطبخ. وتبعتهم أنا وجين وكريس.
"أنا آسف،" قلت لجين وكريس. "إنهم...
"لقد أرادوا التأكد من أنك بخير"، قال كريس. "وكذلك كنا نريد ذلك. ما فعلته... أنقذت حياتي، وأنقذت حياتنا جميعًا. إنه *** لن نتمكن أبدًا من سداده".
ماذا تقول في هذا؟ لقد تبادر إلى ذهني مليون عبارة مبتذلة، كل منها تبدو أكثر سخافة من الأخرى. وفي النهاية لم أختر أيًا منها.
"يجب أن تحاول الحصول على بعض النوم"، قلت. "بينما كار... آسف، كيرستي نائمة".
أومأ كلاهما برأسيهما وسارا معي نحو باب المطبخ.
قالت جين: "سنفعل ذلك". فحصت كريس وفحصت إصاباته ووجدت أنه، باستثناء بعض الكدمات، لم يتعافى بشكل سيء. فكرت في إجراء بعض العلاج ولكن لم أستطع حشد الإرادة. سيتعافى بشكل جيد من تلقاء نفسه.
خرجت إلى فناء منزلهم حيث كان الجميع في منزلي ينتظرونني. استدرت لمواجهة الزوجين.
"تصبح على خير" قلت.
لقد شاهدونا من المدخل بينما كنا نخرج جميعًا من حديقتهم إلى حديقتنا، ومن هناك إلى منزلنا. نظرت إلى الساعة المثبتة على الفرن بينما كنا نسير عبر المطبخ. كانت الساعة تقترب من الرابعة صباحًا. لقد حان الوقت تقريبًا لكي أستيقظ.
فكرت في الذهاب إلى الفراش، ولكنني أدركت أنني لم أكن متعبًا على الإطلاق. وبدلاً من ذلك، ذهبت للاستحمام وبدأت روتيني اليومي. خرجت للركض.
لم تنضم إليّ ميلاني ولا سارة في رحلتي. فكلتاهما بحاجة إلى الحصول على قسط من النوم، ما لم تكن تفكر في أخذ إجازة من المدرسة. وتساءلت عما إذا كانتا ستفعلان ذلك.
لم أكن أنوي الذهاب إلى هناك. كان لدي درس في الأخلاق هذا الصباح، وبما أن هذا هو الدرس الوحيد الذي حضرته على الإطلاق، لم يكن لدي نية لتفويته.
ولأنني لم أكن أمتلك ميلاني وسارة لإبطائي، فقد ركضت مسافة خمسة عشر ميلاً تقريباً، ووصلت إلى المنزل بعد السادسة والربع بقليل، متعباً ولكن راضياً. لقد منحني الركض مزيداً من الوقت للتفكير والتوفيق بين أحداث الليلة السابقة. كنت على يقين من أنني لن أقبل أبداً بقتل شخص ما، وكنت سعيداً بذلك. وفي اليوم الذي أستطيع فيه قتل شخص ما والمضي قدماً، كنت سأعتزل في كهف في جبل ما وأتأكد من عدم وجود أي شخص بالقرب مني.
لقد استخدمت حمام العائلة عندما عدت، لأنني لم أكن أرغب في إيقاظ الفتيات، ولكن عندما خرجت، وجدتهن جميعًا مستيقظات وفي المطبخ. كانت نيس قد بدأت للتو في تناول الإفطار. لقد بدوا جميعًا متعبين.
"لماذا لا تأخذون اليوم؟" سألت. "كانت الليلة الماضية صعبة علينا جميعًا، وأنا متأكد من أنكم جميعًا تستطيعون تحمل يوم واحد؟"
"هل ستأخذ اليوم؟" سألت سارة.
"قلت، "لدي درسي الوحيد لهذا الأسبوع اليوم، ولكنني سأذهب لرؤية ديانا بعد الظهر."
"نحن بخير"، قال جولز. "أنا شخصيًا سأنام مبكرًا الليلة، لكنني سأذهب إلى المدرسة اليوم".
"نفس الشيء"، قالت سارة.
"وأنا أيضًا"، قال نيس.
وافق الجميع.
لقد تلقيت عناقًا وقبلات من جميع أفراد الأسرة، بما في ذلك جوش، عندما انفصلنا جميعًا لبدء يومنا. بدا أنهم بذلوا قصارى جهدهم لإخباري، كلٌ بطريقته الخاصة، أنهم يحبونني وأنهم موجودون من أجلي. من الواضح أنني كنت أشعر بذلك من خلال التواصل مع فتياتي، لكن سارة ولويز وحتى جوش حرصوا على التأكد من أنني أعلم ذلك.
لقد كنت ممتنًا لذلك. لقد تساءلت عما إذا كان أي شخص سيفكر فيّ بطريقة مختلفة، والآن أصبحت قاتلًا.
قالت ميلاني بينما انفصلنا جميعًا: "سأركب معك اليوم". عادةً ما كنت أركب بمفردي، نظرًا لقلة ذهابي إلى المدرسة في نفس الوقت مع الآخرين، نظرًا لجدولي الغريب.
"حسنًا،" قلت، وفتحت لها الباب وأغلقته بمجرد دخولها.
خرجت من الطريق وتوجهت إلى المدرسة.
لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية حدوث ذلك، ولكن بدا الأمر وكأن الجميع كانوا على علم بما حدث. على الأقل هذا ما بدا عليه الأمر. كان الناس يحدقون بي وأنا أخرج من شاحنتي وأتجه إلى الحرم الجامعي. وبينما كنت أسير إلى المبنى، كان المستشار الطلابي ينتظرني عند الباب.
"السيد ستوت"، قالت وأنا أقترب منها. "هل يمكنني أن أحصل على دقيقة من وقتك؟"
"سأتأخر عن الفصل الدراسي"، قلت لها، ولم أكن أرغب حقًا في التحدث معها.
"لقد أبلغت أستاذك بالفعل، فهو يعلم أنك ستتأخرين بضع دقائق." قالت.
تنهدت، وانحنت ميلاني وقبلت خدي.
"أراك في المنزل لاحقًا"، قالت.
أومأت لها برأسي، وتبعت جيمي إلى مكتبها. أغلقت الباب خلفها ثم جلست خلف مكتبها.
لم اجلس.
"من فضلك،" قالت. "اجلس."
"أنا بخير، شكرًا لك." قلت. "أنا آسف ولكنني أفتقد فصلي الدراسي. هل يمكنك من فضلك أن تخبرني ما الأمر؟"
"لا يمكنك التخمين؟" سألت.
"قلت،" أستطيع ذلك، "لكنني توقفت عن ممارسة ألعاب التخمين في الصف الثالث."
"أردت أن أعرف كيف تتعاملين مع الأمر"، قالت. "أخبرتني ديانا بما حدث الليلة الماضية".
"لم يكن لها الحق في فعل ذلك" قلت.
"نعم،" ناقضني جيمي، "لقد فعلت ذلك. بصفتي متخصصًا في الرعاية الصحية، وكلاهما مشارك في رعايتك، فمن المعقول تمامًا، بل ومن المتوقع، أن تشاركني المعلومات."
"حسنًا،" قلت. "كنت بخير. الآن أنا غاضب. هل يمكنني الذهاب؟"
"أردت فقط أن أعلمك أنه إذا كنت بحاجة إلى التحدث..." قالت.
"لا أعتقد ذلك"، قلت. "على الأقل ليس بالنسبة لك. هل كان هذا كل شيء؟"
تنهد جيمي وأومأ برأسه.
استدرت وخرجت من مكتبها، وسرت بسرعة نحو درس الأخلاق.
عندما اقتربت من الفصل سمعت صوت أحد الطلاب، وليس الأستاذ. تساءلت عن الموضوع الذي كانوا يتناقشون فيه. فتحت الباب وتسللت إلى الداخل، عازمًا على التسبب بأقل قدر ممكن من الإزعاج والجلوس على مقعدي.
ساد الصمت الغرفة، وتحولت كل الأنظار نحوي.
"اعتذاري يا أستاذ"، قلت، "المستشار المدرسي أراد بضع لحظات".
ابتسم وقال: "لقد أبلغتني مسبقًا، من فضلك، اجلس".
وقال رجل يدعى داريل "من المرجح أنهم أرادوا تفتيشه بحثًا عن أسلحة للتأكد من أنه لم يطلق النار في المدرسة".
تجمدت في مكاني للحظة، فقدت القدرة على التعبير عن نفسي. رأيت الأستاذ يتجه نحو الطالب، ربما ليقول له شيئًا. لكن دانا سبقته في ذلك.
"ماذا تعرف بحق الجحيم؟" صرخت عليه.
"أعلم أنه أطلق النار على شخص ما وقتله الليلة الماضية"، دافع داريل عن نفسه. "أتذكر أيضًا أنه كسر ذراع جاسبر. إنه رجل سفاح شرس وعنيف وقاتل ولا ينبغي السماح له بالدخول إلى الحرم الجامعي".
"قال الأستاذ قبل أن تفتح دانا فمها مرة أخرى: "سيد هوبز، من فضلك اترك فصلي ولا تعد إليه مرة أخرى. سأخبر العميد بأنك رسبت في فصلي، ولن أقبلك في فصلي مرة أخرى".
"ماذا؟" قال بنظرة عدم تصديق على وجهه. "لماذا؟"
"قال الأستاذ: "هناك سببان. أولاً، لأنك أظهرت أنك لا تمتلك أي مفهوم للحجة المعقولة والمنطقية. لقد أخذت معلومة حصلت عليها من مصدر غير موثوق به على الإطلاق، واستخلصت منها استنتاجًا غير سليم على الإطلاق. ليس لديك أي فكرة عن ظروف أحداث الليلة الماضية. ولا حتى ما إذا كان السيد ستوت قد فعل ما أشيع عنه بالفعل".
"ثانيًا، لقد قمت بهجوم غير مبرر وغير مبرر على طالب آخر في صفي. هذا سلوك لن يتم التسامح معه. ربما تتذكرون في بداية العام، كررنا قواعد الصف، والتي تحظر مثل هذا السلوك على وجه التحديد.
"الآن، من فضلك اترك صفي."
"إذا ذهب"، قال أحد أفراد حشد الكومبايا، "فأنا سأذهب أيضًا".
"هذا اختيارك"، قال الأستاذ. "يرجى أن تضع في اعتبارك أن هناك شرطًا إلزاميًا للحضور في الدورة. إذا فشلت في تلبية هذا الشرط، فسوف تفشل".
غادر خمسة طلاب الفصل، وهم ينظرون إليّ بنظرات غاضبة وهم يمرون بجانبي، حيث كنت لا أزال واقفا بالقرب من الباب.
"أرجوك"، قال لي الأستاذ، "اجلس".
شققت طريقي إلى مقعدي، وكانت كل العيون في الغرفة موجهة نحوي.
"أفترض"، قال، "أنك سمعت الشائعات المتداولة."
"في الواقع، لا"، قلت. "لقد أمسك بي مستشار الطلاب فور وصولي، ثم جاء إلى هنا مباشرة بعد ذلك. لكن يمكنني التخمين".
أومأ برأسه.
"قبل وصولك،" قال، "كنا ننظر في أحد الأسئلة التي يتم النظر فيها لأطروحة التخرج. كان الموضوع هو "أخلاقيات الخير القسري". بمعنى آخر، إلى أي مدى من الأخلاقي أن تفرض الإدارة تدابير مقبولة على نطاق واسع باعتبارها مفيدة. لقد رأينا المدارس تفرض ما يمكن للطالب إحضاره في علب الغداء الخاصة بهم، ورأينا بعض الأطعمة والمشروبات تخضع لضرائب باهظة بناءً على محتواها من السكر، ورأينا إدخال مواد كيميائية مثل الفلورايد إلى إمدادات المياه للمساعدة في تعزيز صحة الأسنان. إلى أي مدى يجب أن يصل هذا، أم أننا ببساطة نؤدي إلى تآكل الحقوق الفردية للناس ونسلبهم قدرتهم على التفكير بأنفسهم؟"
لقد نظر حول الفصل.
"هل من تعليقات؟"
لم يتكلم أحد، كان الجميع ينظرون إليّ.
نظرت إلى الأستاذ، فتجهم وجهه ثم تنهد.
نظرت حول الغرفة، ثم وقفت.
"أعتذر يا أستاذ"، قلت. "لم أقصد إزعاجك أثناء الدرس. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن أغادر".
كان بإمكاني أن أرى أنه يريد الجدال، يريد أن يطلب مني أن أجلس، ويطلب من الجميع أن يخرجوا رؤوسهم من مؤخراتهم، ويواصلوا الدرس. كان بإمكانه أن يدرك أن هذا سيكون مضيعة للوقت.
وقال معترفا بالهزيمة "سيتم احتساب حضورك اليوم".
عبرت إلى الباب وفتحته، وخرجت إلى القاعة. كان هناك العديد من الطلاب، بما في ذلك داريل وأولئك الذين خرجوا لدعمه ، يقفون بالخارج، وبدا الأمر وكأنهم كانوا في صدد تنظيم نوع من المظاهرة.
مشيت بينهم وعلى طول الممر، متوجهًا إلى الخروج.
كنت أتوقع أن تتعرض شاحنتي للتخريب عندما عدت إليها، ولكن إذا فكر أحد في فعل ذلك، فلم يكن لديه الوقت بعد. ابتعدت عن الحرم الجامعي وتوجهت إلى المنزل.
لقد تساءلت عما إذا كنت سأتمكن من اجتياز دورة الأخلاقيات بناءً على حضوري حتى الآن. كان هناك فصل دراسي آخر متبقي للتخرج. ربما يمكنني مشاهدة الجلسات عن بُعد، على الرغم من أنني لن أتمكن من المساهمة، إلا أنني أستطيع على الأقل رؤيتها.
لقد قمت بسحب شاحنتي إلى الممر، ولم أكن أرغب في وضعها في المرآب، حيث كنت سأخرج لرؤية ديانا بعد بضع ساعات. كان لدي وقت لأضيعه الآن، لكنني لم أكن أعرف ماذا أفعل به. في العادة، كنت أقوم ببعض الواجبات المدرسية أو أخضع لجلسة علاج بالتنويم المغناطيسي. كان من غير المعتاد بالنسبة لي أن يكون لدي وقت فراغ وكنت حائرة بشأن ما يجب أن أفعله.
ذهبت وجلست في الفناء.
لقد كنت غاضبة. غاضبة من هؤلاء الأغبياء في المدرسة الذين أدانوني دون أن يعرفوا شيئًا عما حدث، وبدا الأمر وكأنهم سيحاولون إجباري على الخروج من المدرسة. لقد كنت غاضبة من الأحمق الذي أجبرني على فعل ذلك في الليلة السابقة، ولكنني كنت غاضبة أكثر من أي شيء آخر من نفسي. ورغم أنني تقبلت ضرورة القيام بما فعلته، إلا أنني تذكرت تعليق ماجي.
"لقد دخلت من الباب مباشرة وظهرت للعيان. لم تقم بفحص الغرفة مسبقًا. كان من الممكن أن يقف أي شخص خلف الباب ويخرجك. لم يكن لديك أي غطاء على الإطلاق."
لم أكن مدربًا على ذلك، صحيح، ولكنني شاهدت ما يكفي من البرامج والأفلام البوليسية التي كان ينبغي لي أن أعرف أنه لا ينبغي لي أن أدخل غرفة كهذه. لو كنت متخفيًا، لكنت استغرقت وقتًا أطول. لقد شتتت انتباه المسلح، وسيطرت على الرجلين الآخرين، لذا كان من المحتمل أنه لو لم أكن مرئيًا للغاية وضعيفًا، لكان قد قرر عدم تجربة حظه. أو ربما كان ليطلق النار عليّ وأنا متخفي، حيث كنت لأكون محميًا وكان لدي الوقت لتجربة طرق أخرى، أو ربما كانت الطلقة لتجلب رجال المارشال للتعامل معه، أو، أو، أو...
أو، خطرت لي فجأة فكرة وأنا أفكر في هذا الأمر: كان بوسعه أن يمسك بكيرستي ليستخدمها كرهينة ثم يهرب. في ذلك الوقت، لم يكن يعلم أن هناك ضباط شرطة بالخارج، لذا كان بوسعه أن يخرج ويتسبب بسهولة في إيذاء الفتاة الصغيرة أو قتلها في خضم الارتباك.
رنّ هاتفي. نظرت إلى رقم المتصل قبل أن أجيب، وهو أمر نادرًا ما أفعله.
"مرحبًا يا صديقي" قلت.
"مرحباً يا بني"، قال. "كيف حالك؟"
"يمكن أن يكون أفضل"، قلت. "أعتقد أن إحدى الفتيات أخبرتك؟"
"لقد فعلوا ذلك"، قال، "ولن أكون أكثر فخرًا لو كنت من لحمي ودمي. لقد أحسنت يا كالب. لقد أنقذت حياة تلك العائلة. أعلم أن الأمر لا يبدو كذلك الآن، لكن كل هذا سينتهي. أخبرني جولز عن الشائعة التي انتشرت في المدرسة. لماذا لا تأتي إلى هنا. لم يتبق سوى أسبوعين من الفصل الدراسي على أي حال. أعطِ الناس بضعة أسابيع للتهدئة..."
لقد فكرت في ذلك.
"ماذا عن الفتيات؟" قلت. "لا يمكنهن الانسحاب قبل أسبوعين من الموعد المحدد، وحتى لو فعلن ذلك، فسوف تترك سارة هنا بمفردها".
"سيتمكنون من تدبر أمورهم بدونك لفترة قصيرة"، قال.
"لست متأكدًا من أنني سأتمكن من تدبر أموري بدونهم"، قلت له بصوت متقطع.
"فكر في الأمر فقط"، قال. "يمكنني أن أرسل لك طائرة لتقلك في أقل من ثلاث ساعات".
"سأفعل" وعدت، ثم توقفت.
"بوبس"، قلت بصوت منخفض.
"نعم يا ابني؟" أجاب.
"لقد قتلت شخصًا ما"، قلت، وبدأت الدموع تتدحرج على خدي بينما أغلق حلقي.
"أعلم يا بني" قال بهدوء. "إن الأمر ليس سهلاً أبداً، ولا ينبغي أن يكون كذلك. فالمقبرة مليئة بالجنود الذين سقطوا وهم يقاتلون من أجل ما يؤمنون به، ولكن أولئك الذين قاتلوا ونجوا هم الذين عانوا أكثر. ليس عليهم فقط التوفيق بين ما أُجبروا على فعله، وفقدان أصدقائهم، بل عليهم أيضاً أن يتحملوا الحمقى الذين ليس لديهم أي فكرة عما واجهه ذلك الجندي، ومع ذلك ما زالوا يخبرونه أنه كان مخطئاً بفعل ما فعله. لقد واجه المحاربون القدامى مثل هؤلاء الحمقى منذ أن كان الجنود يخدمون. أعلم أنك لست ابن جندي، لكن الأمر نفسه. سترى ذلك مراراً وتكراراً إذا قررت العمل في مجال إنفاذ القانون. كل شخص لديه وجهة نظر يريد إثباتها، وكلهم يريدون تسجيل نقاط منك".
"هل تقول أنني لا ينبغي أن أنضم إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" سألت.
"لا على الإطلاق"، قال. "لكن عليك أن تدخل وأنت متيقظ. أما الآن، فما أريدك أن تفعله هو أن تدخل المنزل، وتذهب إلى الحمام وتنظر في المرآة. ألق نظرة جيدة على الشخص الذي تراه هناك. ثم انظر في عينيه، وأخبره أن ما فعله بالأمس كان التصرف الصحيح. لقد وقف هذا الشخص ضد شخص كان على وشك إيذاء أشخاص أبرياء، شخص كان على استعداد لإيذاء ***، ليس لسبب أكثر من كونها ابنة الرجل الذي كان لديه خلاف معه.
"لا ينبغي أن تحتاج إلى شرح الأمر له، ولكن أخبره لماذا كان ما فعله هو الشيء الصحيح، والأهم من ذلك لماذا، بالنظر إلى نفس الظروف، يجب أن يتخذ نفس القرارات التي اتخذها الليلة الماضية.
"أخيرًا، أريدك أن تقطع وعدًا لهذا الشخص. أريدك أن تعده بأنك ستتعلم كل ما تستطيع من ما حدث الليلة الماضية حتى إذا وجدت نفسك في نفس الموقف الذي كان فيه، ستكون أكثر استعدادًا وأفضل تنظيمًا وأفضل تدريبًا حتى تحصل على أفضل نتيجة ممكنة. هل ستفعل ذلك من أجلي؟"
"أنا..." بدأت، وبلعت ريقي بقوة.
"إنه يحتاج إلى سماع ذلك"، تابع. "لذا اذهب وافعل ذلك الآن، حسنًا؟"
"حسنًا،" قلت، مستعيدًا السيطرة.
"وأضاف كالب."
"نعم؟"
"تذكر أنك لست وحدك"، هكذا أخبرني. "أنت محاط بأشخاص يحبونك. لا تنسَ ذلك أبدًا. لا تدفعهم بعيدًا، بل ادفعنا بعيدًا".
"لن أفعل ذلك"، قلت وأنا أدرك أنني فعلت ذلك الليلة الماضية. لقد شعرت بالناس في المنزل، حتى أولئك الذين لم يكونوا على اتصال مباشر بي. لقد شعرت بقلقهم وحبهم، وأردت أن أكون وحدي.
لقد تصورت أن *** كان يتحدث مجازيًا، ولكن رغم ذلك فعلت ما قاله. دخلت المنزل، ودخلت حمام العائلة، حيث كانت هناك مرآة كبيرة فوق الحوض. ألقيت نظرة طويلة على الرجل الذي يحدق بي. أي شخص رآني أجري مناقشة مع نفسي في المرآة قد يتوصل إلى استنتاج مفاده أنني كنت مجنونًا، ولكن كان العكس تمامًا. لقد كان الأمر تطهيريًا. تحدثت عن أحداث الليلة السابقة، وسألت وأجبت عن سبب قيامي بما فعلته خطوة بخطوة. سألت نفسي لماذا اخترت تخزين طلقة قبل دخول المنزل. لماذا لم أتحقق من وجود المزيد من الأشخاص في الغرفة، وأخيرًا، لماذا قررت إطلاق النار بدلاً من محاولة استخدام TK للتعامل مع الرجل المسلح.
لقد اضطررت للاعتراف لنفسي بأنني ارتكبت أخطاء، وأنني لو كنت في نفس الظروف لربما كنت لأتصرف بشكل مختلف. كما اضطررت للاعتراف لنفسي بأنني لست معصومة من الخطأ. فمنذ أن حصلت على قواي، اعتدت على التحكم في الأمور. وحتى أثناء تحطم الطائرة، لم أشعر بالقلق ولو للحظة، لأنني كنت أعلم تمام العلم أنني سأخرج من الأمر سالمة، بفضل قواي.
كانت الليلة الماضية هي المرة الأولى التي أتعرض فيها لموقف حرج، حيث فشلت قواي. لقد اعتمدت عليها، لكنها خذلتني. نعم، لقد أصابني الذعر، وأطلقت النار، ولكن حتى مع الاستفادة من الإدراك المتأخر، ونظراً لضيق الوقت، لم أكن متأكداً من أن محاولة استخدام قواي، بعد فشلها مرة واحدة، ستكون الخطوة الصحيحة.
لقد كان جدالاً دائريًا. لم أكن لأعرف أبدًا ما الذي كان ليحدث لو حاولت استخدام TK على الرجل. ما كنت متأكدًا منه بنسبة مائة بالمائة هو أن كيرستي وجين وكريس وأنا خرجنا من هذا الموقف أحياءً وسليمين تقريبًا. كانت هناك دروس يجب تعلمها، لكنني كنت على قيد الحياة لأتعلمها.
"في المرة القادمة،" وعدت الرجل الذي كان يحدق بي، "إذا كانت هناك مرة أخرى، سأفعل ما هو أفضل. هذا ما أعدك به."
وصلت إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي قبل عشر دقائق من الموعد المحدد. مررت عبر الأمن وكنت متوجهاً نحو المصعد عندما سمعت صراخاً.
"كالب"
التفت لأرى روزي تتجه نحوي من خلف المكتب، ابتسمت لها.
قلت: "مرحبًا روزي، كيف حالك؟"
قالت: "لقد سمعت ما حدث، والمكتب بأكمله يتحدث عن ذلك".
لقد غرق قلبي.
"كيف حالك؟" سألت.
"سأكون بخير" قلت، وأدركت بعد ذلك أنني كنت أقول الحقيقة.
"أعلم أن هناك الكثير من الأشخاص حولك"، قالت. "ولكن إذا احتجت يومًا إلى التحدث إلى شخص أقل انخراطًا في الأمر..."
"شكرًا روزي"، قلت. "هذا لطيف".
لقد أعطتني ورقة صغيرة. قالت وهي تبتسم قليلاً: "رقمي. اتصل بي. أعني إذا كنت تريد التحدث".
انحنت إلى الأمام وأعطتني قبلة سريعة على الخد ثم هرعت إلى مكتب الاستقبال الذي تركته لتأتي وتتحدث معي. لقد جعلني هذا أبتسم بالفعل.
طرقت باب ديانا عند الثانية، فدعتني للدخول.
نظرت إليّ عندما دخلت مكتبها، ثم توجهت إلى مكتبها. جلست أمامها دون أن أدعوها.
"استمر إذن"، قالت. "اضربني".
رفعت حاجبي.
"لماذا؟" سألت.
"لقد تحدثت مع جيمي،" قالت. "بعد أن فعلت ذلك مباشرة، أخبرتني بما قلته."
هززت كتفي.
"ما الهدف من ذلك؟" قلت. "هل سيتغير أي شيء؟"
"ربما لا"، قالت. "ولكن لكي أوضح الأمر، كان من الضروري إخبارها. كنت لا تزال تحاول التكيف مع ما حدث الليلة الماضية. أي شيء كان من الممكن أن يثير غضبك اليوم، وربما كان عليها أن تتعامل مع الأمر. كانت بحاجة إلى معرفة ذلك".
"هل تقصد شيئًا مثل الشائعات التي تتحدث عن كوني قاتلًا مجنونًا ينتشر في المدرسة؟"، سألت. "أو مثل اتهامي بأنني "بلطجي قاتل عنيف" قادر على إطلاق النار على المدرسة؟ أو ربما أن الناس تركوا صفي احتجاجًا على وجودي وقاموا بتنظيم مظاهرات ضدي؟ هل تقصد هذا النوع من الأشياء؟"
"هل فعلوا ذلك...؟" بدأت، أومأت برأسي بحزن.
"في النهاية،" قلت. "لقد اعتقدت أنه من الأفضل أن أغادر وأعود إلى المنزل. حتى بعد أن غادر "المحتجون" الفصل، كان الجميع يحدقون بي وكأنهم يتوقعون حدوث شيء ما. أو ربما كانوا يتوقعون مني فقط أن أخبرهم بما حدث. على أي حال، كان ذلك يعطل الفصل.
"أنا لست متأكدًا من كيفية اكتشاف الناس للأمر بهذه السرعة"، قلت.
"أنت تعيش في وسط مدينة الطلاب"، أوضحت. "ألم ترهم جميعًا يتدلىون من نوافذهم أو يقفون على عتبات منازلهم الأمامية. لا يتطلب الأمر سوى ضابط شرطة واحد ذو فم كبير ثم تنتشر القصة كالنار في الهشيم".
"أعتقد ذلك"، قلت. "آمل أن تستقر الأمور خلال الإجازة. اقترح *** أن أترك العمل وأذهب إلى المزرعة مبكرًا".
قالت: "إنها ليست فكرة سيئة. بحلول الوقت الذي تنتهي فيه الاستراحة، ربما تكون الأمور قد انتهت. كيف نمت؟"
"لم أفعل ذلك"، قلت. "بحلول الوقت الذي تم فيه ترتيب كل شيء، حان الوقت بالنسبة لي للنهوض".
قالت "يجب أن أقول، لا يبدو أنك لم تنم".
"أستطيع أن أفوت ليلة هنا وهناك دون صعوبة كبيرة"، قلت. "كنت أعلم أنه إذا ذهبت إلى السرير، فسأظل مستلقيًا هناك أفكر في ما حدث".
"لهذا السبب أنا..."
"أنا لا أحب تعاطي المخدرات"، قلت، لست متأكدًا تمامًا من أنها ستنجح في كل الأحوال. كان لدي شك خفي في أن تاتارابويلا جونزاليس، مثل الكحول، كانت ستستخدم شفائي لتطهير نظامي من المخدرات. لكنني لم أذكر هذا.
قالت: "حسنًا، احتفظ بهما، واستخدمهما إذا كنت بحاجة إليهما، أو اطلب من أحد التوأمين مساعدتك إذا كنت تواجه صعوبة".
"سأفعل" قلت.
"فهل أنت ذاهب إلى المزرعة؟" سألت.
"قلت لا،" أجبت، "لأنني أعلم أن بقية الفتيات لن يرغبن في ذهابي وحدي. سوف يحذفن أيضًا الأسبوعين الأخيرين من الفصل الدراسي. وهذا يعني أيضًا أن سارة، التي لن تذهب إلى المزرعة على أي حال، سوف تكون بمفردها في المنزل. هذا ليس عادلاً بالنسبة لهن.
"ليس من الضروري أن يأتوا معك"، أشارت.
"أنا لست متأكدًا من أنني أريد أن أكون وحدي أيضًا"، قلت.
"لن تكوني هناك"، ردت. "*** وشيريل سيكونان هناك.
"ليس نفس الشيء" رددت عليها، واعترفت بالنقطة.
"ماذا قال *** أيضًا؟" سألت.
لقد أخبرتها عن المحادثة وعن الرجل في المرآة.
"وهل فعلت ذلك؟" سألتني. أومأت برأسي.
"كيف جعلك هذا تشعر؟" سألت.
"ألا ينبغي لي أن أستلقي على الأريكة من أجل هذا؟" سألتها. ابتسمت.
"إذا أردت"، قالت، "يمكنني أن أحضر روزي إلى هنا لتبقى معك إذا كنت تريد ذلك."
"شكرًا لك،" قلت بابتسامة غير صادقة، "لكنني لست في مزاج مناسب حقًا.
"لقد كان الأمر منطقيًا نوعًا ما"، قلت وأنا أعود إلى المحادثة السابقة. "في ظل نفس الظروف مرة أخرى، هناك أشياء كنت سأفعلها بشكل مختلف، ولكن في النهاية، لا يمكنني تغيير ما حدث، فقط كيفية رد فعلي تجاه الموقف.
"لن أذهب إلى المزرعة، ليس لأنني لست بحاجة إلى الذهاب، أو بسبب الفتيات، ولكن في الأغلب لأنني إذا سمحت لهن بطردي من المدرسة، فلن أتمكن أبدًا من العودة. لديّ عقل عاقل للذهاب إلى كل فصل دراسي لدي هذا الأسبوع فقط لإثبات أنني لست بحاجة إلى إذنهن للحضور.
"أما فيما يتعلق بما حدث الليلة الماضية، فمهما نظرت إليه، فقد فعلت ما كان يجب فعله. لقد دفنت الجثة في الأرض والأبرياء، وخاصة تلك الفتاة الصغيرة، على قيد الحياة وبصحة جيدة. لم أكن أخطط لقتل ذلك الرجل ولم أكن أرغب في قتله، ولكن لو كان قد فعل ما أُمر به ولم يحاول قتلي، لكان على قيد الحياة الآن".
أومأت ديانا برأسها في رضا وقالت: "أنت تعلم أنني هنا دائمًا من أجلك، إذا كنت بحاجة إلى التحدث في أي وقت".
"أعلم ذلك"، وافقت. "وأنا لدي فتاتان متعاطفتان رائعتان في المنزل، ناهيك عن كل الفتيات الأخريات. أنا متأكدة من أنه إذا واجهت أي مشاكل، فسوف يتدخلن في الأمر".
"حسنًا إذًا." بدت راضية عن الإجابة. "ماذا ستفعلين بشأن المدرسة؟"
"سأستمر في حياتي كما أنا"، قلت. "نادرًا ما أذهب إلى هناك على أي حال. سأترك الأمور تستقر لمدة أسبوع ثم أعود لحضور درس الأخلاق التالي. ما لم يبدأوا في إزعاج فتياتي، سأتجاهل هؤلاء الأغبياء".
قالت: "أنا مستعدة لأغض الطرف قليلاً. لا تبالغي، لكنني لن أهتم كثيرًا ببعض المشاكل البسيطة هنا أو هناك".
ابتسمت لها وقلت "من الجيد أن أعرف ذلك".
"الآن اخرج من هنا"، قالت. "لدي عمل حقيقي يجب أن أقوم به."
ضحكت وقالت: "من الجيد أن أعرف أن الأشياء لا تتغير". ابتسمت لي.
عدت إلى الردهة وخرجت من المبنى.
رن هاتفي ورأيت أنني تلقيت بريدًا إلكترونيًا من العميد يسألني عما إذا كنت متاحًا لموعد معه في الصباح. تنهدت.
عدت إلى المنزل، وخرجت مرة أخرى إلى الفناء الخلفي. شعرت براحة أكبر في الخارج. كان الجو خانقًا في الداخل، وكأن الجدران كانت تضيق علي. لقد فاجأني ذلك. اعتقدت أنني قد تصالحت مع كل شيء، لكن يبدو أنني لم أستوعب الأمر. لقد توقعت أن الأمر سيستغرق بعض الوقت.
"مرحبًا" صوت ناعم من فوق السياج. جين.
قلت لها: "مرحبًا، كيف حالك؟"
"أنا بخير"، قالت. "لقد قضينا الكثير من اليوم مع المارشالات. وبما أن الرجل الذي يطاردنا لم يعد موجودًا، فإنهم يتحدثون عن إيقاف برنامج WitSec من أجلنا. عادة ما كنا لننتقل بالفعل. كان هذا هو انتقالنا الثالث في ثمانية أشهر. الآن، يقولون إنهم سيتركوننا هنا".
"هل هذا هو الأمر؟" سألت. "من المؤكد أن الأمر لا يتعلق بشخص واحد؟ ماذا عن بقية منظمته؟"
"يقولون إن الأمر انتهى، لقد كان هو القوة الدافعة. ليس لديه عائلة، وبالتالي ليس لديه إخوة أو غيرهم لينتقم منهم. يبدو أن العصابات الأخرى في منطقته بدأت بالفعل في القتال على الغنائم، لذا فهم يعتقدون أننا أحرار".
"وماذا تعتقد؟" سألت. "أو كريس؟ هل يعتقد أنك حر وخالٍ من أي تهم؟"
"يحاول كريس إلقاء الضوء على الأمور بشكل إيجابي"، قالت. "إنه يشعر بالذنب حقًا بشأن ما حدث لنا. ليس فقط الليلة الماضية ولكن خلال الأشهر الثمانية الماضية. لقد أثر ذلك علينا حقًا كعائلة وعلى كيرستي. صدق أو لا تصدق، كانت تنام طوال الوقت عندما كان عمرها ثلاثة أشهر، قبل أن يحدث كل هذا. أعتقد أنها شعرت بخوفنا وأصبحت مصدر رعب منذ ذلك الحين."
"لسبب ما، نامت كالجذع ليلة أمس. كان عليّ إيقاظها في العاشرة وإلا فأعتقد أنها كانت ستظل نائمة الآن."
وجهت نظرها نحو ابنتها التي كانت تتقدم ببطء نحو الفجوة في السياج.
"إلى أين أنت ذاهبة يا آنسة؟" سألتني الفتاة الصغيرة وهي تهرب من حديقتها وتتجه مباشرة نحوي.
"أوه لا، لا تفعلين ذلك" قالت جين وهي تلتقط الطفلة ذات العامين وتعود إلى جانبها من السياج. تململت كيرستي بين ذراعيها لبضع ثوانٍ، لكنها استسلمت بعد ذلك، وبدت على وجهها نظرة غاضبة.
"أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام بالنسبة لكم جميعًا"، قلت.
"شكرًا لك"، ردت. "وماذا عنك؟ هل أنت بخير؟"
"لقد وصلت إلى هناك"، قلت. "لقد كانت صدمة صغيرة الليلة الماضية، لكنني أعتقد أنني سأكون بخير. لدي مجموعة رائعة من الخطيبات وبعض الأصدقاء الجيدين والمقربين جدًا".
"نعم،" قالت بتساؤل. "بخصوص هذا الأمر، كم عدد خطيباتك؟"
"خمسة"، قلت. انفتح فكها.
"نحن لسنا ما يمكن أن نسميه عائلة عادية"، قلت. "ولكننا لسنا طائفة دينية أيضًا. نحن مجرد مجموعة من الناس العاديين الذين يصادف أنهم يحبون بعضهم البعض".
لقد أومأت برأسها نحوي للحظة وقالت: "يجب أن أشعر بالفزع، لقد نشأت في ولاية كارولينا الشمالية، ولكن لسبب ما، أنا لست كذلك، أنا سعيدة لأنك تمتلكين الكثير من الأشخاص الذين يعتنون بك، أنا أحسدك على ذلك، لم يوافق والداي على كريس - إنه ملحد، لذا فقد تبرأوا مني عندما التقينا، وأيضًا - نحن لسنا متزوجين رسميًا - لذا فإن الضربة الثانية. سنصل إلى هناك في النهاية عندما نتمكن من تحمل تكاليف ذلك، لكن الأشياء الأخرى تأتي أولاً ". نظرت إلى ابنتها وقالت: "لقد انحرفنا عن مسارنا أيضًا بسبب كل هذه الأعمال".
"حسنًا،" قلت، "ربما الآن وقد انتهى كل شيء، ستتمكنون من استعادة توازنكم."
وقالت "يجب أن يكون كريس قادرًا على الحصول على وظيفة مؤهل لها الآن. لقد اضطر إلى العمل كبائع، وهو ما يكرهه. إنه يفضل العمل في المكتب بدلاً من السفر. بمجرد أن نقرر المكان الذي سنذهب إليه، سيحصل على وظيفة لائقة، وبعد ذلك سنرى".
"أنت لن تبقى هنا إذن؟" سألت.
قالت: "لا أعرف حقًا. أعني، أعتقد أن هذا المكان جيد مثل أي مكان آخر، لكن الأمر يعتمد على المارشالات، وفرص العمل المتاحة محليًا".
"أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام بالنسبة لك"، قلت.
"شكرًا"، قالت. "ولا أتذكر إن كنا قد قلنا ذلك الليلة الماضية، شكرًا... لإنقاذنا. كلانا مدين لك..."
"لقد ذكر كريس ذلك"، قلت لها. "لكنك لم تذكري ذلك. أي شخص يتمتع بذرة من الحياء كان ليفعل الشيء نفسه".
"ليس صحيحًا"، قالت وهي لا توافق على ذلك. "لكنني أرى أنك تعتقد أن هذا صحيح. شكرًا لكم جميعًا على كل حال."
انفتح باب المطبخ في منزلي وخرج نيس إلى الفناء.
قالت لنا بمرح: "مرحبًا، كيف حالك؟" كانت هذه الرسالة موجهة إلى جين.
"ليس أنا من يجب أن تسألي"، أجابت جين. "اعتني برجلك. إنه رجل مميز ويحتاج إلى ذلك الآن".
نظر إلي نيس وابتسم.
قالت وهي تقترب مني وتجلس في حضني دون أي جهد: "نعتزم ذلك". نظرت إلى وجهي.
"مرحبا بك" تنفست.
"مرحبا بك،" رددت وأعطيتها قبلة خفيفة.
"سأترككما معًا"، قالت جين وهي تبتسم قليلًا وتبتعد عن السياج.
"أنا متأكدة تمامًا من أنها ستفعل ذلك"، قالت نيس بهدوء حتى أتمكن أنا فقط من سماعها.
"إنها امرأة متزوجة"، قلت بضحكة خفيفة. "اتركها وشأنها. هل أمضيت يومًا لطيفًا في المدرسة؟"
أجابت: "أفضل من صوتك، هل تريد مني أن آتي وأحطم بعض الرؤوس؟"
هذه المرة ضحكت بصوت عالٍ وقلت: "أنت أيضًا ستفعل ذلك، يا آنسة شرسة. لا، سأكون بخير. فقط بعض الحمقى الذين قد يجدون أنفسهم محرجين إلى حد ما في الأيام القليلة القادمة إذا لم يتراجعوا".
"كن حذرا"، قالت. "ديانا..."
"لقد أعطاني بالفعل الضوء الأخضر، طالما أنني لا أتجاوز الحدود."
"كما لو كنت تريد ذلك،" قالت نيس مبتسمة.
سمعت سيارات تتوقف بالخارج وباب المرآب ينفتح بينما وصل بقية أفراد القبيلة إلى المنزل. كما سمعت صوت سيارة أرني وتخيلت أنه جاء ليقل سارة من المدرسة ويوصلها إلى المنزل. اعتقدت أن هذا كان لطيفًا.
أردت أن أتحدث معه، وأرى نتيجة تلاعبي بوالده.
قلت لنيس: "لندخل"، فانسلت من حضني لتسمح لي بالنهوض. ودخلنا المطبخ حيث كان بقية أفراد الأسرة مجتمعين.
لقد أجبت على عدة إصدارات من سؤال "كيف حالك؟"، من خلال الوسيلة البسيطة المتمثلة في إعطاء كل من هناك ذكريات عن النقاط البارزة في يومي.
قالت أماندا، في إشارة إلى حشد كومبايا: "الأوغاد".
"أحسنت يا دانا" قال جولز بابتسامة صغيرة.
كان أرني يتنقل من شخص إلى آخر. لم أطلعه على الذكريات لسببين. أولاً، لم أكن متأكدًا مما إذا كانت سارة قد أخبرته بأنشطة الليلة السابقة، على الرغم من أنني كنت متأكدًا تمامًا من أنها ستفعل ذلك. كما كان لدي نوع من الإذن الدائم بإعطاء الذكريات لأي شخص آخر في المنزل. لم أكن قد وصلت إلى هذه المرحلة مع أرني بعد. لم أكن أرغب في اتخاذ أي حريات.
"قالت لي سارة، أنت رائعة حقًا، لقد أنقذت حياة تلك العائلة."
"كيف سارت الأمور مع داني هذا الصباح؟" سألت.
"لقد كان الأمر غريبًا"، قال. "بدا وكأنه خارج عن المألوف هذا الصباح عندما استيقظ. كما لو كان قد تلقى بعض الأخبار السيئة أو شيء من هذا القبيل. ثم سألني إذا كنت قد وضعت شيئًا في محفظته. من الواضح أنني أنكرت ذلك، كان يحمل البطاقة في يده، ثم شمها، وتغير وجهه. كان لا يزال حزينًا، لكنه كان حزينًا نوعًا ما إذا كنت تعرف ما أعنيه. ثم قال إنه لديه مكالمة يجب أن يجريها. كان عليّ أن أقف في أول درس له أيضًا. كان لديه موعد. أعتقد أنه ذهب لرؤية المستشار. لم أره حقًا منذ ذلك الحين. كنا نتبادل الهواء طوال اليوم ولم تتح لنا الفرصة للقيام بأكثر من الإيماء لبعضنا البعض أثناء المرور."
"يبدو الأمر واعدًا"، قلت. "آمل أن تساعده على تصحيح أفكاره".
"وهل هناك من يساعدك في تصحيح مسارك؟" سأل جولز بشكل واضح.
"لقد أجريت محادثة طويلة مع والدي هذا الصباح"، قلت. "لقد ساعدني ذلك كثيرًا. ثم ذهبت لرؤية ديانا بعد الظهر".
قالت ماري: "المدرسة مليئة بالحديث عن ما حدث. إنها مليئة بالدراما وخالية جدًا من التفاصيل. خلاصة الأمر هي أنه كان هناك إطلاق نار في منزل الجيران، وشوهدت جثة يتم حملها، وشوهدت أنت تغادر المنزل برفقة اثنين من مكتب التحقيقات الفيدرالي. أعتقد أن حقيقة كونهم من مكتب التحقيقات الفيدرالي، وأنك أنت مطلق النار، كانت بسبب محقق مسرح الجريمة الذي كان غير مبالٍ. لا أعتقد أنه تحدث إلى المارة بشكل مباشر، لكن تم سماعه وهو يتحدث إلى زميل له. نحن محظوظون نوعًا ما لأن الصحافة لم تهتم بهذا الأمر، على الرغم من أنه قد يكون مجرد مسألة وقت".
"يجب أن أذهب لمقابلة العميد في الصباح"، قلت. "سنرى كيف ستسير الأمور. لقد أمسك بي جيمي أيضًا هذا الصباح. سألتني إذا كنت أرغب في التحدث، وقلت لها لا".
"إنها تحاول المساعدة فقط"، قالت ماري.
"انظر كيف حدث ذلك في المرة الماضية"، قلت. "لا، لن أقترب من ذلك مرة أخرى".
قالت أماندا: "ربما يكون هذا هو الأفضل، فلديك تأثير كبير عليها".
انشغلت أنا ونيس في المطبخ بإعداد العشاء للجميع. لم يكن من المعتاد أن نفعل في ليلة الأربعاء أي شيء آخر غير الاسترخاء في المنزل، لذا فعلنا بعض ذلك، بينما هرب آرنولد وسارة إلى غرفتها.
مهما كان ما يفعلونه هناك، فقد ظلوا منعزلين، وهو ما كان مقبولاً بالنسبة لي. لم أكن أشعر بأي نشاط على أي حال. قررت أن أذهب إلى الفناء لفترة قصيرة، وأشرب البيرة قبل النوم. كانت الفتيات جميعهن يتجولن حولي بهدوء طوال المساء، وعلى الرغم من شعوري بالحظ الشديد والحب، إلا أن الرجل يحتاج أحيانًا إلى التنفس.
كنت جالسًا على كرسي الحديقة أفكر في الحياة، عندما خرج كريس إلى الفناء. كان يحمل كريستي.
"مرحبًا كالب"، قال عندما رآني جالسًا بالخارج.
"مرحبًا،" قلت. "كيف حالك؟"
"لقد وصلنا إلى هناك"، قال. "لكن بعض الأشياء لا تتغير. يبدو أن هذه السيدة الصغيرة لا تريد الاستقرار".
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة تشير إلى الحادية عشرة، وهي ساعة متأخرة حتى بالنسبة لي. وخمنت أنهم كانوا يحاولون وضع الفتاة الصغيرة في الفراش لمدة ساعتين تقريبًا.
"تعال واجلس"، قلت. "تناول بعض البيرة. إذا جلست في حضنك، فقد يساعدها ذلك على الاسترخاء".
لقد جاء وجلس. أحضرت له زجاجة بيرة من المطبخ وفتحتها.
جلست كيرستي على حجره وهي تنظر حولها.
جلسنا وتبادلنا أطراف الحديث لبعض الوقت، ولكن عندما ذهب ليشرب رشفة من البيرة، تحركت كريستي، وألقت الزجاجة على وجهه وأسقطت بعض محتوياتها. لحسن الحظ، لم يصبها.
أقسم تحت أنفاسه، حيث وجد صعوبة في التعامل مع الانسكاب وكيرستي في نفس الوقت.
"هل تمانعين؟" سألني وهو يسلمني الفتاة الصغيرة. هززت كتفي، فجاءت إليّ دون شكوى.
"سأكون هناك لثانية واحدة"، قال. "أحتاج فقط إلى الحصول على بعض المناشف."
عندما عاد كريس، بعد أن أخذ بعض المناشف الورقية من مطبخه، كانت كيرستي نائمة بسرعة في حضني.
"كيف تفعلين ذلك؟" سألني. "لقد مشت جين بخطوات واسعة، وأنا أمتلكها منذ ما يقرب من ساعة. بعد عشر ثوانٍ معك، نامت بسرعة."
"أستطيع أن أقول"، قلت، "إن لدي هذا التأثير على الفتيات، لكن هذا لن يكون أمرًا جيدًا على الإطلاق."
ضحك وقال: "حسنًا، من المؤكد أن لديك طريقة للتعامل معها. هل ترغب في الحصول على وظيفة؟"
ضحكت وقلت "أنا كبيرة في السن بعض الشيء لأكون جليسة *****".
جلسنا لبضع دقائق بينما أنهيت شرب البيرة، وأنهى كريس ما تبقى من شربه.
"هل تعلم إذا كنت ستبقى هنا حتى الآن؟" سألت.
"ما زلنا في حالة من الحيرة"، قال. "إنهم يغسلون أيديهم منا، لذا يتعين علينا أن نشق طريقنا الآن. لسوء الحظ، لسنا في وضع يسمح لنا بالقيام بالكثير على الفور. لقد استنفدنا مدخراتنا نوعًا ما، وكنت أقبل وظائف منخفضة الأجر حتى أظل تحت الرادار.
"أحتاج إلى الحصول على وظيفة مناسبة، وبعد ذلك يمكننا اتخاذ القرار. سأبدأ في البحث وأرى إلى أين سيقودني ذلك."
"أتمنى أن تجد شيئًا مناسبًا قريبًا"، قلت. "يزعجني حقًا أن يعاني أشخاص طيبون مثلكم بسبب قيامهم بالشيء الصحيح".
"شكرًا لك"، قال. "سنكون بخير. طالما أن التهديد قد انتهى حقًا، ويمكننا مواصلة حياتنا، يمكننا إعادة البناء".
لقد وقف وقال: "دعني آخذها"، وسلمته ابنته. ومن الغريب أن حضني كان خاليًا من وجودها. أعتقد أنها كانت تعزيني بقدر ما كانت تعزيني.
"حتى لو انتقلنا إلى الأمام"، قال وهو ينظر إليها، بنظرة أب فخور ومحب على وجهه، "لن أسمح لها أبدًا أن تنسى عمها كالب، الذي أنقذها".
قلت ضاحكًا: "كن حذرًا من هذا، هكذا تولد الأساطير".
"من الأفضل أن أذهب وأضعها في سريرها. شكرًا، كالب."
رفعت زجاجتي إليه تحيةً له وشاهدته يمشي عبر فناء منزله ويدخل إلى منزله.
في صباح اليوم التالي استيقظت سارة وميلاني معي. مارسنا الفنون القتالية في الفناء. كانت سارة لا تزال جديدة ومتكلفة، لكن ميلاني كانت تتقدم بسرعة.
وصلت إلى المدرسة في الوقت المناسب لأذهب مباشرة إلى مكتب العميد. ابتسمت لي سكرتيرته وطلبت مني الدخول مباشرة. كان العميد جالسًا خلف مكتبه. وكان جيمي جالسًا إلى جانبه الأيسر. عبست لأنني لم أكن أعلم أنها ستكون هناك.
"صباح الخير"، قال. "من فضلك، اجلس".
جلست.
"لقد سمعت الشائعات التي كانت تدور في الحرم الجامعي، وأيضًا ما حدث في فصل الأخلاقيات الخاص بك أمس."
انتظرت منه أن يقول المزيد.
"أريدك أن تعلم،" قال، "أنني لن أسمح بتنمر الطلاب في مدرستي. وأنا أؤيد تمامًا موظفي في استبعاد الطالب الذي هاجمك لفظيًا ولن يعود إلى صف الأخلاقيات الخاص بك. أما بالنسبة للطلاب الآخرين المعنيين، فقد تحدثت إلى كل منهم وأطلعتهم على سياسة المدرسة المناهضة للتنمر. وقد تم تحذيرهم من أن سوء السلوك الإضافي سيؤدي إلى الإيقاف وحتى الطرد المحتمل."
"أليس لديهم الحق في الاحتجاج بموجب التعديل الأول؟" سألت.
"إنهم يفعلون ذلك"، كما قال. "ولكن ليس عندما تنتهك هذه الاحتجاجات المزعومة حق طالب آخر في أن يكون آمنًا وأن يُترَك بمفرده. لا يعني التعديل الأول أن طالبًا واحدًا قد يتنمر على طالب آخر دون عقاب.
"لا أعرف بالضبط ما حدث قبل ليلتين. كل ما استطاعت مستشارة المدرسة أن تخبرني به هو أنه تم الاتصال بها بخصوص طالب وطلب منها تقديم الدعم. في الحقيقة، لم تخبرني حتى من هو، لكن الشائعات لا تحترم السرية. أريدك أن تعلم أننا، المدرسة، سنبذل قصارى جهدنا لدعمك خلال هذه الفترة، وإذا كان هناك أي شيء يمكننا فعله للمساعدة، فما عليك سوى السؤال.
"شكرًا لك"، قلت وأنا مرتبكة بعض الشيء. كنت أتوقع شيئًا آخر... في الواقع لم أكن متأكدة على الإطلاق مما كنت أتوقعه، لكن بالتأكيد لم يكن هذا.
"إنه اختيارك بالكامل"، أنهى كلامه، "ولكن إذا كنت ترغب في إنهاء الفصل الدراسي مبكرًا وتخصيص بعض الوقت لنفسك، فلن يعترض أي من أساتذتك أو أنا. أنا لا أطلب منك ذلك، أنا فقط أعرضه عليك كخيار".
"لقد اقترح والد خطيبتي ذلك أيضًا"، قلت. "لكنني أفضل إنهاء الفصل الدراسي. لن أُطرد من المدرسة من قبل أشخاص ليس لديهم أي فكرة عما يتحدثون عنه. ولأكون صادقًا، حتى لو اختاروا الاحتجاج ضدي، فسأتجاهلهم. لقد شاركتهم درسًا في الأخلاق لفترة طويلة، وأعرف ما سيقولونه قبل أن يفتحوا أفواههم. لو فكرت في الأمر، حتى لو كانوا يعرفون الحقائق بالفعل، لكانوا قد صدموا مما فعلت.
"إنني أشعر بالفزع الشديد إزاء ما فعلته، ولكن الفارق بيني وبينهم هو أنني لا أعيش في برج عاجي. بل أعيش في العالم الحقيقي وأدرك أن الأمور السيئة تحدث في بعض الأحيان، ولابد أن نتعامل مع العواقب. وفي بعض النواحي أشعر بالشفقة عليهم، لأنهم في غضون أقل من عام سوف يُطردون من رحم التعليم بدوام كامل، وسوف يضطرون إلى شق طريقهم في العالم الحقيقي. وسوف تكون صدمة كبيرة لهم عندما يضطرون في النهاية إلى مواجهة ذلك".
أومأ العميد برأسه وقال: "ربما تكون على حق"، ثم أخذ نفسًا عميقًا. "من فضلك، لا تنسَ، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، تحدث إلى جيمي، أو أحد أساتذتك، أو حدد موعدًا لرؤيتي.
اعتبرت ذلك بمثابة رفض، ووقفت.
"شكرًا لك سيدي" قلت وأنا أتجه نحو الباب.
"كالب،" قال جيمي بينما وضعت يدي على المقبض. نظرت إليها.
قالت: "تنتشر في طاحونة الشائعات كل أنواع القصص. ربما لو علم الناس ما حدث بالفعل، لكانوا أكثر ميلاً إلى دعمك بدلاً من الاحتجاج ضدك؟" توقفت للحظة وانتظرت أن تقول شيئًا آخر.
"فقط فكر في الأمر"، قالت.
غادرت مكتب العميد، وسرت في الردهة باتجاه "مكتبي" حيث كان من المقرر أن أرى أحد مرضى العلاج بالتنويم المغناطيسي في أقل من ساعة.
كانت موكلي هي الفتاة ذات الوزن الزائد التي تعلمت منها لغة الإشارة الأمريكية.
طرقت هي وصديقتها باب المكتب في الموعد المحدد تقريبًا. فتحت الباب ودخلت وجلست.
لقد بدوا غير مرتاحين.
"هل يمكننا التحدث لمدة دقيقة؟" أشارت إليّ. أومأت برأسي.
"قال لي أحدهم أنك قتلت شخصًا ما، هل هذا صحيح؟"
"من قال لك ذلك؟" سألت.
"فقط شخص ما في الكافتيريا"، قالت. أومأت برأسي.
"لو أنني فعلت أي شيء خاطئ"، سألت، "هل تعتقد أنني كنت سأكون تحت الاعتقال وفي السجن؟"
"قال إنك تمكنت من الخروج من هذا المأزق بالكذب" قالت لي.
كدت أضحك. فسألته: "هل تعتقد أن الأمر بهذه السهولة؟ هل أستطيع أن أقتل شخصًا ما ثم أتحدث معه لكي أتهرب من الاعتقال؟"
"قال إنه ربما استخدمت التنويم المغناطيسي على رجال الشرطة"، قالت.
هذه المرة ضحكت. فسألت: "بجدية؟". "هل تقصد حقًا أنني قتلت شخصًا ثم عندما وصل رجال الشرطة تمكنت بطريقة ما من تنويمهم جميعًا مغناطيسيًا، ثم أطلقت سراحي؟"
نظرت إلى الأسفل، ولم تتحدث صديقتها.
"هل قتلت أحدًا؟" سألت بصراحة.
"لن أجيب على ذلك" قلت.
"لديها الحق في أن تعرف"، تدخلت صديقتها بلهجة عدوانية إلى حد ما.
"لا،" قلت. "لا تفعل ذلك."
"إذا كانت تثق بك في..." بدأت
"لا،" قلت. "إنها لا تثق بي لأفعل أي شيء. لهذا السبب أنت هنا. لضمان سلامتها أثناء الجلسات."
"لو كان لديك سلاح..." قالت.
"بجدية؟" قلت، "هل تعتقد أنني سأحضر سلاحًا إلى المدرسة؟"
قالت موكلتي: "لا أعتقد أنني أستطيع الاستمرار في رؤيتك". كنت قد سمعت بالفعل ما كانت ستقوله. وبما أنني كنت أعلم هذا، فقد تخليت عن كل القهر الذي فرضته عليها.
للوهلة الأولى، قد يبدو الأمر وكأنني كنت طفوليًا. فما المشكلة في تركها تعاني من هذه الدوافع حتى تتمكن من الاستمرار في إنقاص وزنها؟ ولكن إذا فعلت ذلك، فقد تكون هناك تساؤلات حول سبب استمراري في رؤية الناس لفترة طويلة، إذا كان من الممكن "شفاء" الناس بالفعل بعد بضع جلسات فقط. لم أجبرها في الواقع على العودة إلى أنماط الأكل الأصلية، بل قمت ببساطة بإزالة جميع الدوافع التي جعلتها تأكل بشكل صحي وتمارس الرياضة. يمكنها بسهولة تامة الاستمرار في إنقاص الوزن إذا التزمت بالبرنامج، لكن الأمر سيكون أكثر صعوبة بالنسبة لها لأنها ستضطر إلى الاعتماد على قوة إرادتها للقيام بذلك.
"سأدفع لك ثمن جلسة اليوم"، قالت وهي تخرج محفظتها. هززت رأسي.
"لا،" قلت. "لم أعالجك اليوم، لذا لن آخذ منك نقودًا مقابل لا شيء. أشعر بخيبة أمل، لكن القرار لك. أتمنى لك كل التوفيق في دراستك، ورحلة إنقاص الوزن. اعتني بنفسك".
وقفت، وكان ذلك بمثابة رفض واضح.
في الواقع، ارتجفت موكلي عندما فعلت ذلك، وكأنها كانت تتوقع مني أن أضربها أو شيء من هذا القبيل. بل إن هذا كان سببًا في غضبي بشكل أكبر.
مررت بجانبهما وفتحت الباب، وأمسكت به لهما، ووقفا وخرجا.
رأيت موكلتي تستدير وكأنها تريد أن تقول لي شيئًا، لكن لم يكن لدي أي اهتمام بسماعها. استدرت وأغلقت الباب، تقريبًا في وجهها.
على الأقل لقد حضروا. لم يكلف العميل التالي نفسه عناء القيام بذلك.
عندما دخلت إلى الكافيتريا، اتجهت أنظار كثيرة نحوي، وانخفض مستوى الصوت بشكل ملحوظ. ولاحظت أن عميلتي الثانية في العلاج بالتنويم المغناطيسي، التي لم تحضر، كانت تجلس على طاولة مع أصدقائها. وبرفق، قمت بإلغاء كل الدوافع التي كانت تسيطر عليها. ومثلها كمثل الفتاة الأخرى، كانت الآن بمفردها في رحلة إنقاص وزنها. لقد بدأت للتو، لكنها كانت مندهشة من السهولة التي فقدت بها وزنها. حسنًا، لم تعد كذلك الآن.
كانت ماري وأماندا جالستين بالفعل على طاولة عندما دخلت. لقد عبستا في وجهي عندما اقتربت من الطاولة، ولم يكلفا نفسيهما عناء جمع أي طعام. لم أكن جائعة بشكل خاص.
"لقد أخبرت ماري، "عليك إلغاء أي مواعيد أخرى للشخصين اللذين كان من المفترض أن أقابلهما اليوم. أخبرتني إحداهما أنها لا تريد الاستمرار، والأخرى لا تريد حتى أن تأتي."
"حسنًا،" قالت. "هل قالت السبب؟ أعني الذي توقف، وليس الذي لم يظهر؟"
قلت: "شائعات بأنني قتلت شخصًا، من الواضح أنه، أياً كان، يقترح أنني قتلت شخصًا ثم لجأت إلى التنويم المغناطيسي للخروج من مأزقي مع الشرطة".
شخرت أماندا وقالت: "هذا أمر غبي تمامًا".
"لم تزعم الشائعات قط أنها ذكية"، قلت. "في بعض النواحي، الأمر أفضل. لم أعد بحاجة إلى التدريب. ربما بعد الإجازة، تستطيع سارة وميلاني تولي مسؤولية عملاء الحرم الجامعي. سأركز على العملاء خارج الحرم الجامعي، رغم أنني قد لا أهتم بذلك. لدي أشياء أخرى يمكنني القيام بها".
قالت أماندا "هذا الأمر يزعجني، من الذي ينشر هذه الشائعات؟"
"إذا كان عليّ أن أخمن،" قلت، "داريل هوبز. هو الذي أثار ضجة في الفصل. من الواضح أنه غاضب بسبب فشله في مادة الأخلاق ويحاول الانتقام قدر المستطاع."
نظرت حولي في الكافيتريا وعثرت على داريل. لم يكن ينظر في اتجاهي، ولكنني شعرت أنه كان ينظر إلي قبل أن أنظر إليه مباشرة. كان يرتدي تعبيرًا مغرورًا وكان يتحدث بهدوء إلى شخصين على الطاولة التي كان يجلس عليها. ألقى أحدهما نظرة في اتجاهي، لكنه نظر بعيدًا على الفور عندما رأى أنني أنظر إليه.
اشتعل الغضب ولم أستطع منع نفسي من فعل شيء دائم له.
وبدلا من ذلك، نظرت بعيدا، ورجعت إلى ماري وأماندا، وابتسامة صغيرة الآن على وجهي.
من جميع أنحاء الكافيتريا، صوت، صوت ضرطة مزعج، صدى بصوت عال.
كالب 78 – حشد كومبايا
لقد فاجأت نفسي ليلة الخميس.
ذهبت إلى الفراش مبكرًا، بعد الساعة العاشرة بقليل. كنت جالسًا في الفناء أشرب البيرة، عندما أخرجت جين كريستي ووضعتها ببساطة في حضني. ابتسمت لي.
"إذا لم يكن لديك مانع"، قالت. "أردت فقط أن أرى ما إذا كانت الليالي الأخرى مجرد صدفة، أو إذا كنت تمتلك نوعًا من الموهبة."
نظرت إلى الفتاة الصغيرة التي كانت تنظر إلي بعيون نعسانة.
ابتسمت لها، وهززتها بلطف، ونظرت إلى جين التي جلست على أحد الكراسي الأخرى في الحديقة.
"هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟" سألتها. هزت رأسها.
"إذا ذهبت السيدة للنوم،" قالت، "فأنا سأذهب مباشرة إلى السرير. سيبدأ كريس عمله مبكرًا غدًا لأنه لديه مقابلة بالفعل. ستكون الوظيفة من المنزل، لكن عليه السفر للوصول إلى مكتب الشركة لإجراء المقابلة. سيكون ذلك أكثر بكثير من المال الذي يكسبه حاليًا. لقد وجهت خدمة المارشال كلمة له لأنهم قرروا أخيرًا أن يغسلوا أيديهم منا. أعتقد أنهم يعتقدون أن هذا أقل ما يمكنهم فعله."
"إنهم ليسوا على خطأ"، قلت. "بعد كل شيء، فإنهم مدينون لعائلتك على الأقل بمنحكم موطئ قدم في حياة طبيعية. هل ستنتقلون؟"
"ليس على الفور"، قالت. "سوف يستغرق الأمر بعض الوقت، ربما حتى عام، قبل أن نتمكن من شراء عقار. ربما ننتقل إلى مكان أقرب قليلاً من المكتب الرئيسي حينئذ. نأمل أن نتمكن من العثور على مكان لائق قبل أن تبدأ كيرستي الدراسة في المدرسة".
نظرت إلى الطفل النائم الآن.
"أعتقد أنني لا أزال أملكها"، قلت.
"أرى ذلك"، ضحكت جين، ثم وقفت وسلّمتني طفلها. "كيف تفعل ذلك؟"
"أعتقد أنني محظوظة فقط"، قلت لها مبتسما.
احتضنت كريستي، وقبلت جبين الطفلة النائمة بلطف، وظهرت نظرة تفكير على وجهها.
"لا أعتقد ذلك"، قالت. "تصبح على خير كالب".
"قلتُ: "ليلة سعيدة".
لقد انتهيت من شرب البيرة ودخلت المنزل. ودخلت جولز معي إلى الحمام. لقد قضينا عشرين دقيقة ممتعة للغاية في التواصل وغسل بعضنا البعض. لقد أحببت هذا الجزء من شخصية جولز. بالطبع، لقد أحببت شخصية جولز المثيرة، عندما كانت مهتمة بالجنس وتشارك فيه بنشاط، ولكنني أحببت أيضًا الجزء الذي لم تكن فيه مهتمة بالجنس وكانت تحب فقط. كان الحب الذي حصلت عليه من جولز عندما كانت في حالة "عدم الرغبة الجنسية" نقيًا للغاية، وبرئًا، لعدم وجود مصطلح أفضل. لم يكن هناك شهوة أو إثارة، فقط شعور بالرضا الخالص عن كوننا معًا وإظهار حبنا الأصيل لبعضنا البعض. كنت أعلم أن الفتيات الأخريات أحببن ذلك أيضًا.
جففنا بعضنا البعض وذهبنا إلى السرير. كانت جولز مستلقية بجانبي، ورأسها على كتفي، بينما كنت مستلقية أنظر إلى السقف. كنت متوترة بعض الشيء بشأن النوم، خوفًا من أن أعاني من كوابيس حول ما حدث قبل ليلتين. لكنني كنت متعبة، لأنني لم أنم على الإطلاق في الليلة السابقة.
أغمضت عيني وسمحت لتنفس جولز الناعم أن يساعدني على النوم.
ثم جاءت المفاجأة
فتحت عيني فجأة. كنت محاطة بجميع الفتيات، وجميعهن نائمات بعمق. شعرت بالارتياح، واسترحت. ألقيت نظرة خاطفة على ساعتي. 03:59 - لقد نمت طوال الليل وإذا كنت قد حلمت، فأنا لا أتذكر.
نزلت من السرير لبدء يومي.
لقد مر يوم الجمعة دون وقوع أية كوارث كبرى. لم أذهب إلى المدرسة وكان جميع زبائني في ميدان الرماية.
استغرق الأمر مني بضع دقائق من التفكير قبل أن أرتدي سترتي القتالية قبل أن أتوجه للخارج. كانت أسبابي لحمل السلاح لا تزال كما كانت من قبل، وإذا كان هناك أي سبب، فقد أصبح لدي الآن المزيد من الأسباب. بغض النظر عما قاله المارشال، كانت هناك دائمًا فرصة أن يأتي شخص ما باحثًا عن الانتقام لموت صديقه/رئيسه/حبيبه أو أيًا كان بالنسبة لهم. لقد مررت أيضًا بتجربة فشل قواي، وأردت التأكد من أنني أمتلك النسخ الاحتياطية إذا احتجت إليها.
ويبدو أن الأخبار وصلت إلى هوس أيضًا.
"مرحبًا كالب"، قال. "كيف حالك؟"
"من اخبرك؟" سألت.
"كما تعلم، يأتي عدد من رجال مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى هنا، وقد سمعت ذلك منهم."
هززت رأسي.
"إنه ليس مثل الأهداف الورقية، أليس كذلك؟" قال بهدوء.
"لا،" وافقت، "ليس كذلك."
"هل أطلقت النار منذ ذلك الحين؟" سألني. هززت رأسي.
"هل تحمل سلاحًا؟" تابع. فتحت سترتي لإظهار سلاحي الخفيف على وركي.
قال: "الممر الأول خالي، لديك نصف ساعة قبل موعدك الأول". ثم وضع صندوق ذخيرة على المنضدة.
مددت يدي إلى محفظتي، وهز رأسه.
"قال: "على عاتق المنزل. عليك أن تعود إلى الحصان إذا جاز التعبير. فكلما تركته في الحافظة لفترة أطول، كلما أصبح إخراجه أكثر صعوبة".
"أنا بخير" قلت.
"أخبرني أنك لم تتردد قبل ارتداء هذا المسدس هذا الصباح"، قال وهو يشير إلى مسدسي.
"استمر"، قال. "لديك خمس وعشرون دقيقة.
التقطت الذخيرة ودخلت عبر الباب إلى الخزائن حيث نحتفظ بمعدات السلامة الخاصة بنا. وبعد خمس دقائق كنت في الممر، أنظر إلى الهدف الورقي أسفل مرمى الرصاص.
كنت أعتقد أنني سأرى وجهه، وأنني سأجد صعوبة في سحب الزناد، أو أنني سأشعر بالذنب الذي شعرت به تلك الليلة يندفع ليغرقني.
لقد كنت مخطئا.
لقد شعرت بالانزعاج الشديد. لقد أطلقت النار عالياً وواسعاً في أول طلقتين، واستغرق الأمر أربع طلقات أخرى قبل أن أعود إلى مركز الكتلة. أدركت أنني لم أطلق النار من مسدس CQB لفترة من الوقت وأنني اعتدت على مسدس Glock. قررت أن أتدرب أكثر على كلا السلاحين، أو على الأقل سأفعل ذلك عندما أستعيد مسدس Glock الخاص بي.
سارت جلسات العلاج بالتنويم المغناطيسي كما هو متوقع، وبعد أن غادرت الميدان، قررت أن أمر بموقع منزلي القديم لأرى ما إذا كان قد تم إحراز أي تقدم هناك. ولكن لم يحدث أي تقدم.
اتصلت بالمهندس المعماري لأستفسر عن ذلك.
"مرحبًا آرون"، قلت. "كاليب ستوت. أتساءل فقط عن مكاننا مع المبنى الجديد؟"
"مرحبًا كالب"، قال. "آسف، لقد تحدثت مع ماري بالأمس، اعتقدت أنها ستخبرك. لقد استأجرت شركة لحفر الأساس وصب الخرسانة. سيبدأون العمل بعد أسبوع من يوم الاثنين بعد الانتهاء من العمل الذي يعملون عليه حاليًا".
"أه،" قلت. من الواضح أن ماري قررت أنني قد انتهيت من العمل دون القلق بشأن المبنى الجديد.
"آسفة"، قلت. "لقد كان المنزل مزدحمًا للغاية ولم تسنح لي الفرصة للتحدث معها عن هذا الأمر".
"لا مشكلة"، قال. "سمعت أنك كنت في حالة من الإثارة في حيّك الليلة الماضية؟"
"الإثارة؟" سألت.
"لقد رأيت ذلك في الأخبار المحلية"، قال. "اقتحام منزل أحبطه سامري صالح مجهول الهوية، أليس هذا قريبًا من المكان الذي تعيش فيه الآن؟"
"أجبته: "أوه، نعم، لقد رأيت شيئًا عن ذلك. أحاول ألا أشاهد الأخبار المحلية، فهذا يجعلني أشعر بالاكتئاب".
"أفهم ذلك" ضحك.
"حسنًا،" قلت. "سأسمح لك بالصعود. شكرًا لك على التحديث."
"في أي وقت" قال، وأنهيت المكالمة.
++++++++
في صباح يوم السبت، انطلقنا لزيارة الجدة بابي. كانت سارة وأرني ذاهبين لزيارة والدي سارة، وجاء أرني ليأخذ سارة بعد الساعة الثامنة بقليل. بدا متوترًا. لا داعي للقلق، فقد بدا مرعوبًا. ابتسمت له.
"إنهم ليسوا أشخاصًا سيئين"، قلت. "فقط كن على طبيعتك معهم، وسوف تتعايش معهم بشكل جيد".
"هل يعرفون عن..." سأل.
"نعم،" قلت. "ألم تتحدث مع سارة عن هذا الأمر؟"
"كل ما ستقوله هو أنهم سيحبونني"، قال. "في حين أن هذا يبدو مجاملة إلى حد ما، إلا أنه لا يجيب على أي أسئلة حقًا".
"أود التأكد من أنهم يعرفون عن خطوبتهم الطويلة،" قلت. "ربما يساعد ذلك في تهدئة أي توتر لديهم بشأنك. أوه، وإذا كانت والدتها ستجعلك بمفردك، فتوقع أنها ستطرح أسئلة صادمة."
"مثل ماذا؟" سأل.
"ربما - كيف تشعر حيال مشاركة سارة وأنا السرير،" قلت. "كاري تحب طرح هذا النوع من الأسئلة. تذكر أنك لست ملزمًا بمناقشة حياتك الخاصة معها. لا تخف من إخبارها، بأدب، بأن تهتم بشؤونها الخاصة.
"وأيضًا،" أنهيت حديثي، "تذكر أنه بغض النظر عما يقوله والداها، فإن علاقتك بسارة هي فقط. ليس لوالديها أي رأي في اختيارها للزوج. إنها تحبك ورأيهما في الأمر لن يغير ذلك."
ابتسم لي بنصف ابتسامة وقال: "أتمنى أن أحظى بثقتك".
"هل يمكنني أن أريك شيئًا؟" سألته وأومأ برأسه.
لقد شاركته ذكرياته، ذكريات أول لقاء جمعه بسارة. لقد شاركته لمحة موجزة فقط: تلك اللحظة التي شعرنا فيها جميعًا بالحب الذي يكنه هو وسارة لبعضهما البعض.
اتسعت عيناه.
"هل كان ذلك؟" بدأ.
"نعم"، قلت. "أعتقد أنك كنت منزعجًا للغاية مما كان يحدث لدرجة أنك لم تنتبه إليه. الآن هل تفهم لماذا أقول إنك لا داعي للقلق؟ سواء بشأن والدي سارة أو بشأن أي شيء يحدث هنا؟"
في تلك اللحظة دخلت سارة الغرفة. كان آرنولد ينتظرها حتى تستعد. كان هذا شيئًا اعتاد عليه الأزواج والأصدقاء في جميع أنحاء العالم.
نظرت إلى آرني، ثم إلي.
"ما الذي يحدث... أوه،" اشتكت، بينما ألقى آرنولد ذراعيه حولها، وعانقها.
نظرت إليّ من فوق كتفه، وتساءلت في عينيها. أرسلت لها ذكريات الدقائق القليلة الماضية. ابتسمت لي ووضعت ذراعيها حول خطيبها، وضمته إليها.
قالت أماندا، بينما كنا نقود السيارة إلى منزل جدتي: "لقد كان ذلك أمرًا لطيفًا فعلته". كانت هي وميلاني وماري يركبان معي في شاحنتي. وكان الآخرون يتبعونني في مركبات أخرى. كنت أفكر بجدية في شراء شاحنة صغيرة، لكنني كنت أحب شاحنتي كثيرًا لدرجة أنني كنت أكره الانفصال عنها.
"لقد كان يحتاج إلى التذكير بذلك"، قلت، "وليس فقط لزيارته لأقاربه".
"صحيح"، قالت ماري. "لا أعتقد أنه سيمر وقت طويل قبل أن تبدأ سارة في الانفتاح على المشاركة معنا ومعك. يحتاج إلى أن يكون واثقًا تمامًا من حبها قبل أن يحدث ذلك. ما زلت أعتقد أنه سيكون منفتحًا على المشاركة".
"دعونا نتركه يقود هذا الحدث بالذات"، قلت. "لا أريد أن يربكه أو يؤذيه أو يخافه بسببنا. أعني، عندما يُقال ويُفعل كل شيء، نحن لا نتحدث عن ضرورة المشاركة هنا. الأمر يتعلق فقط بالجنس. لا يزال يتعين على سارة أن تشارك خارج الأسرة لتلبية احتياجاتها. دعونا لا نرهقه".
"كيف ستشعرين حيال لعبه مع جولز أو نيس؟" سألت ميلاني فجأة.
فكرت في الأمر لبضع لحظات، وقلت: "لم أفكر في الأمر من قبل، لماذا؟ هل أبدوا اهتمامهم؟"
"لا"، قالت ماري، "لكن تذكر أنك ستختفي لمدة نصف عام تقريبًا عندما تبدأ التدريب. ستحتاج جولز إلى حك حكة جسدها، وتتمتع نيس برغبة جنسية صحية للغاية. من الواضح أننا سنساعدهما، لكن أياً منهما ليس نباتيًا. قد يرغبان في تناول بعض اللحوم في نظامهما الغذائي من وقت لآخر."
"سأعود إلى المنزل في بعض عطلات نهاية الأسبوع"، قلت، "لكنني أفهم وجهة نظرك". فكرت في مشاعري تجاه ممارسة نيس وجولز الجنس مع رجل آخر. قبل ستة أشهر، ربما كنت سأعقد نفسي بشأن هذا الأمر. الآن كنت أفكر في من سيكون الأفضل، أرني أم جوش. أو هل سيتمكنان من العثور على شخص أفضل. قال كل من نيس وجولز في الماضي إن قضيبي هو القضيب الوحيد الذي يهتمان به، لكنني افترضت أن هذا كان لطمأنتي أكثر عندما كنت أشعر بعدم الأمان أكثر من أي شيء آخر.
قالت أماندا: "سيكون الأمر أقل تعقيدًا، إذا كان الأمر يتعلق بآرني أو جوش. يمكن أن يكون الرجال متشبثين إلى حد ما ويأخذون انطباعًا خاطئًا إذا أخذتهم إلى السرير. لقد أصبحت أنا وماري خبيرين في التعامل مع العلاقات العابرة، وتساعدنا قوانا. لا يتمتع جولز ونيس بهذه الميزة".
"أليس كذلك؟" سألت. "لقد ساعدتهم في تدريب قواهم. كيف حالهم؟"
"أعتقد أنهم سيكونون قادرين على أن يصبحوا أقوياء بما يكفي للدفاع"، قالت ماري، "ولكن ليس أكثر من ذلك".
"وماذا عنك؟" سألت ميلاني، فابتسمت لي.
قالت: "سأمارس الجنس في الحرم الجامعي". ضحكت وأنا أعلم تمامًا أنها لن تفعل شيئًا كهذا.
كان الطريق المرصوف بالحصى يهتز عندما وصلت قافلتنا الصغيرة من المركبات وركنت حول النافورة. نزلنا جميعًا عندما فتح الباب الأمامي للمنزل.
خرج كينان، صديق لويز السابق الذي حاول اغتصابها وإجبارها على الزواج على أمل الحصول على ميراث كبير. كان يرتدي زي خادمة فرنسية، كما كانت المرة الأخيرة التي رأيته فيها. كان ثوبه أسود اللون ويصل إلى ما فوق ركبتيه بقليل. كان يرتدي جوارب ومئزرًا أبيض وقبعة خادمة مزركشة.
في آخر مرة رأيته فيها، كان يرتدي الزي بشكل غير مريح وكان الغضب ينتابه في كل حركة. أما الآن فقد بدا مرتاحًا في الزي. ابتسم عندما اقتربنا من الباب، وبدت ابتسامته صادقة.
"صباح الخير"، قال. "نانا بابي كان يتطلع إلى زيارتك. من فضلك اتبعني".
نظرت إلى لويز التي ابتسمت لي. من الواضح أنها كانت هنا منذ أن كنا هنا آخر مرة، وقد شهدت بالفعل التغيير في سلوك كينان.
سرنا عبر الممر إلى الغرفة المعتادة حيث تعقد الجدة بابي جلساتها. وكما هي العادة، كانت تحمل كتابًا في يدها عندما دخلنا. وعلى غير العادة، وقفت عندما دخلنا من الباب وسارت نحونا بذراعين ممدودتين. ولأن جوش ولويز كانا في مقدمة الحفل، فقد احتضنا بعضهما البعض أولاً، لكنها شقت طريقها عبر المجموعة بأكملها، حتى أولئك الذين لم تقابلهم من قبل، وعانقت كلًا منا بدوره.
"من الرائع أن أراكم جميعًا"، قالت. ثم حدقت فيّ بنظرة ساخرة.
"أنا سعيد برؤية أنك تتذكر أنني مازلت على قيد الحياة..."
"كيف لي أن أنسى ذلك؟" قلت بهدوء. "في الليالي الهادئة أستطيع سماع نباحك حتى في بورتلاند."
انفجرت ضاحكة وقالت: "يا له من شيطان وقح. لو كنت أصغر بعشرين عامًا، لكنت قلبتك على ركبتي".
قالت ماري مبتسمة: "يمكننا دائمًا المساعدة".
"لا تغريني" قالت نانا بابي.
"كيف حال الركبتين، بالمناسبة؟" سألت ببراءة.
"إنهم في الواقع مرتجلون..." بدأت ثم احمر وجهها.
"لم تفعل؟" سألت.
"حسنًا،" قلت، "هناك بعض حفلات أعياد الميلاد الأخرى قادمة، اعتقدت أنك قد ترغب في حضورها."
ضحكت وقالت: "أنت فظيع".
جلسنا على الكراسي. دخل كينان وهو يجر عربة عليها القهوة والكعك. قدم القهوة لنانا بابي أولاً ثم لكل منا، وسألنا عن تفضيلاتنا. لفتت انتباهه وهو يسلمني فنجاني. ومن المدهش أنه نظر إليّ بنظرة خاطفة، بل وابتسم لي قليلاً. ثم مضى.
عندما انتهى، غادر الغرفة، وأغلق الباب خلفه برفق.
"يبدو أنه أكثر سعادة بكثير مما كان عليه عندما التقينا آخر مرة"، قلت.
قالت نانا بابي: "إنه في الواقع فتى جيد"، ورفعت يدها عندما فتحت فمي للجدال.
"لقد كان يحتاج فقط إلى القليل من الانضباط في حياته"، قالت. "نعم، كان لديه عيوبه، لكن السبب الرئيسي كان في تربيته. لقد جعله والداه على ما هو عليه، والآن أعمل على صياغته ليصبح إنسانًا لائقًا. لقد استغرق الأمر بعض الوقت حتى بدأ تأثيره، لكن بعد خدمته معي، أنا متأكدة من أنه سيصنع من بعض النساء زوجًا جيدًا".
"واو"، قلت. "لم أكن لأتصور أن هذا ممكنًا".
قالت: "الحب يمكن أن يتخذ أشكالاً عديدة. أحب هذا الصبي بما يكفي لأمسكه بيدي، وأكون صارمة عندما يكون الأمر مهمًا، وأظهر له الحب عندما يكون ذلك مناسبًا. وقد فشل والداه في القيام بكلا الأمرين. لديه حدود تجعله يشعر بالراحة. لم يعد خائفًا. الآن يمكنني أن أبدأ في بناءه ليكون رجلاً صالحًا. إنه عمل قيد التقدم، لكننا سنصل إلى هناك".
قالت لي: "في وقت ما في المستقبل، سأطلب منك أن ترحمه. ليس بعد، ولكن عندما أشعر أنه مستعد، أود منك أن تتراجع على الأقل عن بعض ما فعلته به".
"هذا الأمر متروك بالكامل للويز وجوش"، قلت. "لقد كانا الطرفان المتضرران".
"هذا عادل"، قالت. "سأناقش الأمر معهم عندما يكون ذلك مناسبًا. سيستغرق الأمر بعض الوقت على أي حال، لكنني أردت طرح الأمر".
بينما كنا نتحدث، ألقيت نظرة سريعة على السيدة العجوز، وتأكدت من أنها تتمتع بصحة جيدة. وبقدر ما أستطيع أن أقول، كانت في حالة رائعة.
"حسنًا،" قالت وهي تتجه نحو ميلاني. "لا أصدق أننا تعرفنا على بعضنا رسميًا."
بكت نانا بابي بصمت وهي تستمع إلى قصة ميلاني، بعد أن أصرت على سماعها بالكامل. كانت ميلاني قد أخبرتها في البداية فقط كيف وجدتها.
"وأنت تقول أن لديك أخت أخرى؟" سألتني نانا بابي.
"وأخ"، قلت. "سارة، بينما نتحدث، تقدم خطيبها الجديد لوالديها. إنها المرة الأولى التي يلتقيان فيها، لذا كانا متوترين للغاية عندما انطلقنا جميعًا هذا الصباح. أخي، إي، في مركز رعاية الأطفال. نحن نحافظ على التواصل، لكننا لا نعيش معًا كما نفعل مع سارة. نحن نحافظ على مسافة بيننا قليلاً".
"لماذا؟" سألت.
"لقد كان مع فتاة جميلة"، قلت، "وهما سعيدان جدًا معًا. إذا اقتربنا كثيرًا، فسوف ينجذبان إلى عالمنا. قوتنا تؤثر على الأشخاص من هذا النوع. لا أريد أن أفسد ما لديهما معًا".
أومأت نانا بابي برأسها وقالت: "العائلة مهمة، لكن عائلتك لها ديناميكيات محددة للغاية تتطلب إدارة دقيقة. أتطلع إلى مقابلتهم جميعًا".
"حسنًا،" قلت، "كما قلت، لدينا المزيد من أعياد الميلاد المميزة القادمة. أنا متأكد من أنك ستتم دعوتك إلى الحفلات."
"أنا أتطلع إلى ذلك"، قالت.
لقد قمنا بزيارة جدتي لفترة أطول مما ينبغي، نظرًا لطول رحلة العودة. لقد أطلعناها على كل ما حدث في حياتنا، وقد استغرق الأمر بعض الوقت. لقد شعرت بالفزع من الحريق، واستمتعت ببعض تصرفاتنا، وأخيرًا عندما أخبرتها بأحداث الأسبوع، أشارت إليّ للجلوس بجانبها. لقد أمسكت بيدي.
قالت لي: "أنت رجل طيب يا كالب، وأعلم أن مثل هذه الأمور قد تثقل كاهل الرجل الطيب. لا تدعها تثقل كاهلك. أنا متأكدة من أن هذا ما قيل لك مراراً وتكراراً، لكن ما فعلته أنقذ أرواحاً بريئة. أليس هذا هو السبب الذي يجعلك ترغب في الانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي؟ لحماية الأبرياء من الأشخاص الذين قد يؤذونهم؟"
أومأت لها.
"ثم حصلت على بداية جيدة"، قالت بشكل عملي. "أنت بالفعل متقدم في اللعبة. استمر في العمل الجيد".
لقد فكرت في هذا الأمر أثناء قيادتي إلى المنزل.
توقفنا في مطعم، في منتصف الطريق إلى المنزل، لتناول العشاء.
لم تكن سارة وأرني قد عادا عندما عدنا إلى المنزل في وقت لاحق من تلك الليلة. كنت في السرير، أستعد للنوم، عندما سمعت سيارة أرني تتوقف بالخارج. وبعد بضع دقائق سمعتهما يدخلان المنزل. تحدثا مع الفتاتين، اللتين كانتا لا تزالان في غرفة المعيشة، ثم دخلا إلى غرفة سارة.
كنت نائما قبل أن يأتي بقية بناتي إلى السرير.
في صباح اليوم التالي، لم أتفاجأ على الإطلاق عندما لم تنضم إلينا سارة في الركض. كدت لا أخرج بنفسي؛ كان الجو باردًا وممطرًا. ومع ذلك، لم أكن أرغب في أن أعتاد على عدم ممارسة الرياضة، فما زال أمامي اختبار لياقة بدنية يجب أن أجتازه لمكتب التحقيقات الفيدرالي.
انضمت إليّ ميلاني، لكننا لم نقطع سوى ستة أميال تقريبًا، على الرغم من أننا كنا قادرين على قطع مسافة أطول عادةً. كان الطقس شديدًا للغاية بحيث لم نتمكن من الاستمرار. وعندما عدنا، كنا نشعر بالبرد والرطوبة. توجهنا مباشرة إلى الحمام، لنتدفأ وننظف كل الطين والأوساخ التي تناثرت علينا أثناء الجري.
كنت في غرفة المرافق أضع معدات الجري في الغسالة عندما دخلت سارة وأرني إلى المطبخ.
"صباح الخير"، قلت بينما كانا يجلسان على الطاولة. كانت نيس، كعادتها، تعد الإفطار. لم أقل شيئًا ولكنني كنت سأروي لنيس ذكريات الشيف في كوكوين. ثم سنطبخ شيئًا مذهلًا، كما كنت آمل. كنت أفكر في الأمر، ورغم أن الأمر سيتطلب رحلة إلى المتجر، إلا أنه يستحق العناء.
قالت سارة وهي تبتسم لي: "صباح الخير". أومأ أرني برأسه.
"فكيف سارت الأمور؟" سألت ميلاني التي كانت تجلس على الطاولة أيضًا.
ابتسمت سارة وقالت: "كان يجب أن ترى وجه أمي عندما أريتها الخاتم، لست متأكدة من أنني رأيتها عاجزة عن الكلام من قبل".
"لقد ظن والدي على الفور أنني حامل"، تابعت. "أعتقد أنه كان ينوي استخدام البندقية، إلى أن ذكرته أمي بأن كالب أخبرهم أنني لا أستطيع الحمل حتى أكون مستعدة. ثم أراد أن يعرف سبب هذا التسرع.
"كان أرني رائعًا. لقد شرح لنا ما حدث في تلك الليلة، وكيف تم إخباره عن القوى الخارقة، وكيف شعر حيال ذلك، وكيف كان عليه أن يذهب ويفكر. لقد جعل رؤية الخاتم في متجر المجوهرات تبدو وكأنها نوع من الإلهام الإلهي، رسالة من ****، وأوضح أنه بمجرد أن اعترف لنفسه بمشاعره، كان عليه فقط أن يتصرف بناءً عليها."
"لكن أمي سألته في المطبخ." ابتسمت.
عبس أرني وقال لي: "لقد كنت على حق. لقد حاولت أن تلمس حلقها. وسألتني عن شعوري عندما علمت أن سارة تشاركك الفراش، وما إذا كانت قد مارست الجنس معك أم لا. فأخبرتها أنني لا أعرف شيئًا، وربما ينبغي لها أن تسأل سارة هذا السؤال".
"ثم سألتني إن كنا قد مارسنا الجنس من قبل، ليس أنا وسارة، بل أنت وأنا. من الواضح أنها تشعر بأنك لا تقاوم حتى أنني لم أستطع أن أقول لا."
"وماذا؟" سألته باهتمام لإجابته. نظر إلى سارة، التي بدت مهتمة أيضًا أثناء تناولها لوجبة الإفطار. من الواضح أنه لم يخبرها بهذا الجزء.
"أخبرتها أن حياتي الجنسية لا تعنيها، ولكن إذا شعرت أنك لا تقاوم، فربما يتعين عليها التحدث معك. كنت متأكدًا من أنك ستوافق على طلبها، إذا لم يمانع برايان."
رشت سارة عصير البرتقال من أنفها وعبر الطاولة، وبالكاد أخطأت أماندا التي انحنت للخارج من الطريق.
"يا إلهي، هذا يؤلمني للغاية"، قالت وعيناها تدمعان بينما أعطيتها منديلًا لتنظيفه.
ابتسمت لآرني وقلت له: "أحسنت التصرف، فأم سارة قد تكون متوترة بعض الشيء في بعض الأحيان".
قالت سارة وعيناها دامعتان وما زالت تستنشق رائحتها: "اعتقدت أنها أصبحت هادئة بعض الشيء بعد حديثك". كنت أعرف جيدًا مدى الألم الذي تشعر به عند دخول عصير البرتقال إلى أنفك. سيستغرق الأمر بضع دقائق حتى تهدأ.
"بدا أن الأمور قد هدأت بعد ذلك"، قال أرني. "يبدو أن براين رجل لطيف وسهل التعامل، على الرغم من أن العبارة النموذجية "إذا أذيت ابنتي الصغيرة فسوف أؤذيك" كانت ضمنية بدلاً من التصريح بها صراحةً."
"هل التقيت بإيدغار؟" سألته فأومأ برأسه.
"لقد جاء وقال مرحباً"، قال. "كان الأمر غريباً بعض الشيء. لقد دخل الغرفة واقترب مني وحدق فيّ لفترة. ثم سمعته في ذهني، قال "مرحباً" وبدا وكأنه فقد الاهتمام. بعد ذلك تجاهلني".
نظرت إلى سارة.
" هل كان إيدغار يقرأ أفكار أرني؟" سألتها عن بعد، حتى لا أزعجه.
" أعتقد ذلك"، ردت. "أستطيع أن أرى شيئًا يحدث، لكنني لست جيدة حقًا في هذا الأمر بعد."
"يجب تعليم إيدغار الحدود"، أخبرتها.
"أعلم ذلك"، قالت. " لقد تحدثت مع أمي بشأن هذا الأمر بعد ذلك. قالت إنها ستتحدث إلى السيدة التي يعمل معها إدغار".
أومأت برأسي، حسنًا بما فيه الكفاية. لم أكن أرغب حقًا في التورط في هذا.
"فقلت، ما هي خطط الجميع لهذا اليوم؟"
قالت سارة "أرني وأنا سنذهب لقضاء بعض الوقت معًا، فقد تم إلغاء دروسه بسبب الطقس".
ذهبنا حول الطاولة، حتى وصلت إلى نيس.
"أنا..." بدأت.
"قلت لها مقاطعًا: "أنتِ ستكونين مشغولة معي. هذا إذا أردتِ؟"
ارتفعت حواجبها.
"حقا؟" سألت. "في المطبخ؟ أم في غرفة النوم؟"
"المطبخ"، قلت. وظهرت على وجهها ابتسامة صغيرة من خيبة الأمل. ثم تغير تعبير وجهها إلى تعبير عن المفاجأة والسرور عندما أخبرتها بما يدور في ذهني.
لقد أعطيتها كل ذكرياته عن المطبخ وقضيت بضع ساعات في ترتيبها في ذهنها حتى تتذكرها. ثم ذهبنا للتسوق.
كان العشاء في تلك الليلة مذهلاً. بيني وبين نيس، قمنا بإعداد وجبة رائعة مكونة من ثلاثة أطباق والتي أذهلت بقية أفراد الأسرة تمامًا.
قالت ميلاني لنيس: "ذكّريني، لماذا تضيعين وقتك في مدرسة الطهي بينما يمكنك الطهي بهذه الطريقة؟"
لقد كان سؤالا معقولا.
"أحتاج إلى المؤهل"، قال نيس.
"هل تفعل ذلك؟" سألت أماندا. "ذلك الرجل الصيني، ما اسمه، الشيف الشيطاني؟"
"ألفينج ليونج" قدم النيس.
"نعم، هو. لم يذهب إلى المدرسة - لكنه حصل على نجوم ميشلان." أنهت أماندا.
فكر نيس في هذا.
"أنا لست مستعدة لافتتاح مطعم خاص بي بعد"، قالت. "أنا بحاجة إلى المزيد من الخبرة الفعلية في المطبخ. يمكنني الذهاب للعمل في المطبخ، لكن من الأسهل بكثير الدخول إذا كنت تمتلك المؤهلات. وإلا، فسوف أضطر إلى البدء بغسل الأطباق أو العمل كنادلة. أنا لا أفعل ذلك".
وفي وقت لاحق، أثناء وجودي في السرير، فكرت في نيس ومسيرتها المهنية كطاهية.
لم يكن لدي أدنى شك في أنها ستكون، أو يمكنها، أن تكون طاهية مذهلة. ومع شغفها بالطعام، وموهبتها الطبيعية، والمعرفة والمعلومات التي حصلنا عليها، لم يكن هناك سبب يمنعها من أن تصبح مشهورة عالميًا. لكن حياة الطاهي صعبة. الكثير من الوقت في المطبخ، والقليل من الوقت في المنزل. تساءلت كيف تشعر حيال ذلك. لم أسألها أبدًا لأنني كنت أعلم أنه في اللحظة التي أخبرها فيها أنني قلق بشأن الوقت الذي سنقضيه منفصلين، ستتخلى عن حلمها.
كان هذا الأمر يشغل بالي، وفكرت فيه وأنا جالسة في الخارج مع جعة. ومرة أخرى، انتهى بي الأمر مع **** تبلغ من العمر عامين في حضني. ومرة أخرى كانت نائمة بعد دقيقتين من الهبوط.
"كيف تفعل ذلك؟" سأل كريس.
"أخبرتني جين،" قلت، "أنها منذ ثلاثة أشهر، كانت تنام طوال الليل. هل بدأت تتصرف بشكل غير لائق فقط منذ أن بدأت مشاكلك؟"
أومأ برأسه.
"أعتقد ذلك"، قلت. "لقد لاحظت توترك. لا يمكنك الاسترخاء، لذا لا تستطيع هي الاسترخاء. لا أعاني من نفس مستويات التوتر التي تعاني منها، وبما أنها وجدت مكانًا تشعر فيه بالأمان..."
تنهد وقال "ينبغي لها أن تشعر بالأمان معنا".
"ستفعل ذلك"، أكدت له. "بمجرد أن تستقر أكثر، ستستقر هي أيضًا. أعتقد أنها تحتاج فقط إلى القليل من الوقت للتكيف".
أومأ برأسه، وأخذ ابنته إلى الخلف، وتوجه إلى منزله.
حان يوم الاثنين، ولم يتمكن اثنان آخران من زبائني من حضور جلسات التنويم المغناطيسي في مكتبي في الحرم الجامعي. ولم يكلف أي منهما نفسه عناء إخباري بأنهما لن يحضرا. فبحثت عنهما عمدًا، فوجدت أحدهما في المكتبة، والآخر في الكافتيريا ينتظر في طابور الطعام.
لم أقترب من أي منهما، بل أزلت كل الدوافع التي كانت تدفعني إلى ذلك. وإذا التزمتا بالنظام الغذائي الذي بدآه، فسوف تستمران في خسارة الوزن، ولكنني أدركت من خلال الاختيارات التي اتخذتها الثانية في طابور الطعام أنها لن تفعل ذلك.
وبما أنني كنت في الكافتيريا على أية حال، فقد قررت أن أتناول الغداء. ولاحظت أن الناس يبتعدون عني وأنا أنتظر في الطابور. وسمعت همسات. ومرة أخرى، لاحظت داريل يحدق فيّ بغضب عبر الكافتيريا.
لقد فوجئت عندما اقتربت مني سو واحتضنتني بقوة. لقد كانت شخصًا مختلفًا تمامًا. بدت لائقة، ومتناسقة، وطويلة بعض الشيء، على الرغم من أنني اعتبرت ذلك مجرد وهم بصري نظرًا لأن شكل جسدها قد تغير كثيرًا منذ آخر مرة رأيتها فيها. لقد ابتسمت لي.
"كالب،" قالت بصوت عالٍ. "لقد افتقدتك، أين كنت؟"
"أعتقد أنني سأقتل شخصًا ما"، جاء تعليق هامس من خلفها. استدارت لتواجه الحشد خلفها.
"أنا آسفة" قالت بصوت عالٍ "هل طلب أحد رأيك؟"
لقد ذبل الصبي الذي ركزت عليه نظراتها.
"الجميع يعلم..." بدأ.
قالت: "الجميع لا يعرفون شيئًا. أخبرني، ما الذي تعرفه أنت بالضبط. ليس ما سمعته، أو قيل لك، أو حلمت به، بل ما الذي تعرفه؟"
لقد خفض نظره.
"لقد فكرت في ذلك" قالت وهي تستدير نحوي.
"لا تهتم بهم" قالت وهي تربط ذراعي بينما كنا نقف في الطابور.
ابتسمت لها.
"أين جورج؟" سألت.
قالت: "سيكون معنا، سينتهي فصله بعد فصلي. سمعت إشاعة تقول إنك وجدت بعض الإخوة والأخوات؟"
تناولنا بعض الطعام وتوجهنا إلى طاولة كبيرة. كان هناك طالبان يجلسان على الطرف الآخر من الطاولة التي جلسنا عليها، لكنهما نهضا وتحركا.
قلت لسو "أنت لا تقدمين أي خدمة لنفسك عندما يتم رؤيتك معي".
قالت: "اذهبوا إلى الجحيم، ليس لديهم أدنى فكرة، ولا أعرف أنا أيضًا ما الذي حدث، أو حتى ما إذا كنت متورطًا. أنا لا أطلب منك أن تخبرني أيضًا. أريد فقط أن تعلم أن ليس كل شخص هنا يصدق الشائعة".
"ما هي الشائعة؟" سألت.
تنهدت ونظرت حول الكافيتريا.
قالت: "ينظر إليك الناس باعتبارك لاعبًا. لديك العديد من الصديقات في نفس الوقت، ونادرًا ما يُرى أحد دون أن تكون إحداهن على ذراعك. علاوة على ذلك، كنت تتبادل القبلات مع دانا في الرواق في اليوم الآخر".
فتحت فمي لكي أجادل، لكنها رفعت يدها.
"أنا فقط أقوم بإعداد المشهد" قالت.
أومأت برأسي وظللت صامتًا.
"حسنًا،" قالت، "هكذا تسير الأمور. يحرق شخص ما منزلك. ربما صديق غيور، أو ربما فتاة تركتها بعد أن مارست معها الجنس. ثم تنتقل إلى منزل جديد مع أم شابة جميلة بجوارك. الشيء التالي هو وجود شجار وينتهي الأمر بشخص ما ميتًا. تقول الشائعة أنك ألقي القبض عليك وأنت ترتدي بنطالك، وأنك قتلت شخصًا في المعركة التي تلت ذلك. يعتقدون أن الزوج جند شخصًا ليأتي لمساعدته في تعليمك درسًا وأنك قتلت ذلك الشخص. يقولون إما أنك زعمت أنهم هاجموك وأنك كنت تدافع عن نفسك فقط، على الرغم من حقيقة أنك كنت تطعن زوجة الرجل، أو أنك استخدمت التنويم المغناطيسي للهروب من الأمر."
"هذا سخيف"، قلت، وأنا أشعر تقريبًا بالمرح من خيال طاحونة الشائعات.
قالت: "لقد قاموا بجمع عريضة تطالب بطردك من المدرسة. لقد بدأت هذه العريضة تكتسب زخمًا".
قلت وأنا أنظر إلى داريل: "لا توجد جوائز لمن يخمّن من يقف وراء ذلك". كان يتحدث إلى طالبين، وكان يلوح بيديه بقوة. فكرت في إعطائه نوبة أخرى من الإسهال، لكنني قررت عدم فعل ذلك. ومع ذلك، بدأ يتحرك بشكل غير مريح في مقعده.
"قلت، ""سوف تنتهي هذه الأزمة، ربما بعد الاستراحة، عندما يكون لدى الناس أشياء أخرى للحديث عنها""."
"لست متأكدة من ذلك"، قالت. نظرت إلى الأعلى عندما وصل جورج.
"مرحبًا كالب"، قال وهو يمد يده. "لم نرك كثيرًا في الآونة الأخيرة".
ذهب ليحضر بعض الطعام، وجلس بجانب سو. وبعد قليل وصلت ميلاني، وتبعها جولز والتوأم. وكانت سارة آخر من جلس.
سارة بدت غاضبة.
"ما الأمر؟" سألتها.
"إنهم مجرد أغبياء"، قالت، "وهذه الشائعات الغبية. علينا أن نفعل شيئًا حيالها".
"إنهم يحاولون طردك من المدرسة"، قالت ميلاني.
"أجابني العميد بأن هذا لن يحدث، فهو يعتقد أن الأمر سينتهي في النهاية."
قالت ماري: "نحن بحاجة إلى توضيح الأمر لهم، أخبرهم بما حدث بالفعل".
لقد عبست، ولم تعجبني هذه الفكرة حقًا. فالإشاعات التي تحدثت عن قتل شخص ما وتأكيد هذه الحقيقة أمران مختلفان تمامًا. علاوة على ذلك، كنت قلقًا مثل جيراني بشأن رد الفعل العنيف. ربما لا يزال هناك أشخاص يريدون مهاجمتي لقتلي أي شخص بالنسبة لهم.
"لا أعتقد أن الناس سيصدقون ذلك حتى لو فعلنا ذلك"، قال جولز. "لقد شاهدت مقطع فيديو لكالب وهو يركل مؤخرة جاسبر مرة أخرى. يتم تقديمه كدليل".
رفعت ماري رأسها ورأت دانا تنتظر في الطابور للحصول على الطعام. نهضت ودفعت صينيتها نحو أماندا، التي وضعت قمامتهم في صينيتها.
"أحتاج إلى التحدث مع دانا" أوضحت وذهبت لمقابلتها.
تحدثا لمدة دقيقة، ثم انسحبت دانا من الصف وغادرا كلاهما الكافيتريا.
لم اقم بالتطفل.
في تلك الليلة، جاء دور جين لإحضار كيرستي إلى عمها الذي يتناول المهدئات. جلست على أحد الكراسي في الحديقة بينما كنت أهز الطفلة الصغيرة برفق.
قالت بهدوء: "ماري تقول إنك تواجه مشاكل في المدرسة، وأن هناك شائعات".
هززت كتفي وقلت "سوف يتغلبون على الأمر".
"ليس من العدل أن تعاني أكثر من ذلك بسبب مساعدتنا"، قالت. ابتسمت لها.
"سأظل دائمًا أحمقًا"، قلت. "لدي فصل دراسي واحد آخر لأتمكن من إنهائه، وبعد ذلك سيجدون أنفسهم جميعًا في مؤخرتي.
"أنا آسفة"، قالت، "إذا كنا نسبب لك المتاعب".
"قلت، ""أنت لست كذلك، هم كذلك، أو على الأقل يحاولون ذلك، لكنني لست قلقًا بشأن ذلك، لديك ما يكفي من العمل الآن على أي حال، كيف سارت مقابلة كريس؟""
"يجب عليه أن يحصل على فرصة ثانية، لذا فإن الأمور تبدو جيدة."
"ممتاز. أتمنى له التوفيق من أجلي."
"سأفعل ذلك"، قالت وهي تحمل طفلها. "تصبح على خير كالب".
صباح الثلاثاء، وصلني بريد إلكتروني من مكتب التحقيقات الفيدرالي.
عزيزي السيد ستوت.
بخصوص طلبك للانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي، أستطيع أن أؤكد لك أن إعفائك قد تم التحقق منه، ويسعدني أن أبلغك بأننا قادرون على المضي قدمًا إلى الخطوة التالية.
ولأخذ هذا بعين الاعتبار، أود أن أدعوك لاستكمال اختبار المرحلة الأولى.
اختبار المرحلة الأولى هو اختبار حاسوبي في بيئة مراقبة. وهو اختبار مدته ثلاث ساعات ويتكون من خمسة تقييمات: الاستدلال المنطقي، والاستدلال المجازي، وتقييم الشخصية، والتفضيلات والاهتمامات، والحكم على المواقف.
لديك 21 يومًا من تاريخ هذا البريد الإلكتروني لجدولة واستكمال اختبار المرحلة الأولى. بمجرد الانتهاء، سيتم إعلامك خلال ساعة واحدة إذا نجحت.
يرجى الاتصال بمكتبك المحلي لتحديد موعد الاختبار، التفاصيل مدرجة أدناه ...
مرة أخرى تم توقيعها من قبل مافيس بنشلي. لقد تخيلت امرأة أكبر سنًا، ترتدي نظارات مدرسية وشعرًا رماديًا.
واحد وعشرون يومًا؟ لم يكن ذلك وقتًا طويلاً، خاصة وأننا كنا على وشك التوقف والذهاب إلى المزرعة. كان عليّ أن أبدأ في ذلك اليوم، وأرى ما إذا كان بإمكاني تحديد موعد للاختبار هذا الأسبوع أو الأسبوع المقبل.
اتصلت بماجي.
قالت: "امنحني بضع ساعات، وسأرى من يمكنه الإشراف على الاختبار نيابة عنك. لا تقلق بشأن ذلك، سنجريه، ربما ليس اليوم، ولكن بشرط أن تكون مرنًا بحلول نهاية الأسبوع".
"أخبرتها أن التزامي الوحيد الآخر هو حضور درسي صباح الأربعاء. أما بقية الالتزامات فيمكنني أن أرتبها."
لم يكن لدي مواعيد في المدرسة في ذلك اليوم، لذا ذهبت إلى الميدان ورأيت عميليَّ هناك، قبل أن أعود إلى المنزل. استخدمت فترة ما بعد الظهر لإكمال بعض الواجبات وتسليمها. ومرة أخرى، كنت على اطلاع بكل واجباتي المدرسية. كما بدأت في كتابة أطروحتي النهائية لأنني كنت أعتقد أنني لن أتمكن من مناقشتها في الفصل.
صباح الأربعاء، كنت في حيرة من أمري بشأن ما إذا كان عليّ الذهاب لحضور درس الأخلاق أم لا. كنت قد قلت إنني لن أسمح للناس بطردي من المدرسة، ولكن إذا كان كل ما أفعله هو تعطيل الدرس، فما الفائدة إذن. ولكن في النهاية، قررت أن أتحمل الأمر وذهبت إلى الفصل.
لقد شعرت بالدهشة قليلاً، بل والانزعاج الشديد، عندما دخلت الفصل لأجد داريل جالسًا هناك. لقد ابتسم لي ابتسامة عريضة عندما دخلت.
نظرت إلى الأستاذ الذي ابتسم لي وأشار لي بالجلوس على مقعدي. فتلقيت نظرة "سيتم الكشف عن كل شيء" منه، ودفعني الفضول المرضي إلى الجلوس في مقعدي والانتظار لمعرفة ما يجري.
عندما استقر الفصل، وقف الأستاذ.
"اليوم،" قال. "لن نناقش موضوع أطروحتك النهائية، بل شيئًا مختلفًا. لدينا بعض الضيوف المميزين الذين سيخبروننا بقصصهم وسننظر في عواقب ما حدث لهم.
ذهب الأستاذ إلى الباب وفتحه، فدخل كريس وجين. كانت جين تحمل كريستي بين ذراعيها.
كانت كيرستي تتطلع حول الغرفة باهتمام، وكان هناك "أوه" من الكثير من الفتيات عند رؤية الطفل الصغير. أشار الأستاذ إلى كرسيين تم وضعهما على المنصة المرتفعة قليلاً في مقدمة الفصل حيث كان الأستاذ يدرس عادةً.
نظرت جين حول الغرفة، ولفتت انتباهي، وابتسمت قليلاً.
"قال أستاذي، ""هذان السيد والسيدة كرييري وابنتهما كيرستي. سوف يخبرونك قصتهم. أود منك أن تنتبه، ولا تقاطع. يرجى تأجيل أي أسئلة إلى النهاية. كما يرجى تذكر أن طفلهما معهما، وتعديل نبرة صوتك ولغتك وفقًا لذلك.""
"السيد كرييري؟" أعطى الكلمة لكريس.
دون أن ينهض من كرسيه، روى كريس حكايته.
لقد حكى كيف أنه، بصفته أبًا جديدًا، كان عليه أن يبحث عن وظيفة جديدة تدفع له ما يكفي لإطعام أسرته. وقد تم قبوله في شركة صغيرة تدفع له أجرًا جيدًا. لم يكن الأجر جيدًا بشكل مثير للريبة بالنسبة للوظيفة التي كان يقوم بها، ولكن بالتأكيد كان في أعلى سلم الأجور لهذه الوظيفة.
لقد روى كيف اكتشف أن الشركة كانت تستخدم لغسل الأموال، وكيف حقق في الأمر، وكيف وجد أن هذه الأموال كانت من المخدرات. كان المالك النهائي للشركة أحد أمراء المخدرات المحليين الذي أطلق على نفسه السيد جرين. كان كريس يعمل في وقت متأخر من الليل في مكتبه وشهد الضرب الوحشي لمدير المكتب. من الواضح أن جرين وجد بعض "التناقضات" في بعض الأرقام واعتقد أن المدير كان يتلاعب بالأرقام. لم يكن كريس يعرف على وجه اليقين ما إذا كان كذلك أم لا. كل ما رآه هو المدير وقد تعرض للضرب حتى سقط دمه ثم جره اثنان من رجال أمراء المخدرات. كانت تلك هي المرة الأخيرة التي رأى فيها ذلك المدير.
أخبرنا كريس كيف ذهب إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي، وبعد تحقيقات طويلة، قاموا بمداهمة الشركة واعتقال جرين. وتم وضع كريس تحت حماية الشهود.
ثم تولت جين الحكاية. وتحدثت عن كيف تم اقتلاعها من جذورها، وانتزاعها من شبكة الدعم التي كانت تدعمها، واضطرت إلى الاختباء من الأشخاص الذين كان زوجها يشهد ضدهم. وروت كيف اضطروا جميعًا إلى تغيير أسمائهم، والانتقال، وتركوها وحدها بدون أصدقائها وعائلتها. لقد كانوا يعيشون في خوف من أن يجدهم شخص ما ذات يوم. على أمل أن يصلوا إلى موعد المحاكمة، وأن ينتهي الكابوس، وأن يتمكنوا من استعادة حياتهم.
"لقد انتقلنا ثلاث مرات خلال ثمانية أشهر"، قالت، "دائمًا في منتصف الليل، ودائمًا دون سابق إنذار. في كل مرة كان رجال الشرطة يظهرون فجأة ويخبروننا بأننا يجب أن ننتقل، وكنا على الطريق. المسكينة كيرستي كانت تُسحب من فراشها في ساعات الصباح الباكر. لم يخبرونا أبدًا بالسبب، لذلك افترضت أنه تم اكتشاف أمرنا. هذا جعلني أكثر خوفًا".
"ثم جاءت المحاكمة"، هكذا بدأ كريس في سرد الحكاية. "قضيت أسبوعاً في منصة الشهود، وكان جرين جالساً يحدق فيّ من الجانب الآخر من المحكمة. لم يقل شيئاً، ولم يوجه أي تهديدات، بل جلس يحدق فيّ فقط وأنا أصف له الأموال التي غسلها من خلال الشركة والضرب الذي شهدته. لو كانت النظرات تقتل، لما وصلت إلى منصة الشهود، ناهيك عن مغادرتها".
قالت جين: "لقد ظننا أن الأمر قد انتهى، وأننا نستطيع استعادة حياتنا أخيرًا. ثم أخبرنا رجال الشرطة أن هناك مشكلة. شيء ما يتعلق بفقدان قطعة من الأدلة أو شيء من هذا القبيل. لم يشرحوا الأمر بشكل صحيح أبدًا، ولا لماذا تسبب ذلك في انهيار القضية، وإطلاق سراح جرين. لقد تأثرنا مرة أخرى".
"في ذلك الوقت، كانت كريستي تبلغ من العمر أقل من عامين بقليل. لم تكن تنام. كنت أنام ساعتين أو ثلاث ساعات كل ليلة. لقد تم اقتلاعها من جذورها مرات عديدة، وكنا نعيش تحت ضغط شديد، وأنا متأكدة من أنها شعرت بذلك.
"لم نتمكن حتى من الحصول على الرعاية الصحية المناسبة، وفي كل مرة انتقلنا فيها، كان علينا الذهاب إلى طبيب ***** مختلف، ولم يتمكنوا أبدًا من الحصول على سجلاتها الطبية. أكثر من مرة، أنا متأكد من ذلك، تم الإبلاغ عنا إلى الخدمات الاجتماعية لأنهم غالبًا ما كانوا ينظرون إلينا بريبة. كانت كيرستي تعاني من نقص الوزن ولا تنام. بغض النظر عما فعلناه معها، بدت مهملة.
"أنا متأكد من أن المارشالات اضطروا إلى التدخل لمنعهم من أخذها منا."
"ثم في إحدى الليالي"، قال كريس، "تحقق أسوأ كابوس لدينا. لقد عثروا علينا. كنت أحاول فقط أن أجعل كريستي تنام عندما اقتحم جرين ورجلان آخران المنزل. كان الرجلان الآخران من الأشرار الذين رأيتهم يضربون المدير. سلمت كريستي إلى جين وحاولت حماية عائلتي، لكنهم جميعًا كانوا يحملون أسلحة.
"لقد تعرضت للضرب والركل على الأرض وأخبرني المدير بالضبط ما سيحدث بعد ذلك. حاولت أن أجعله يتحدث لأنني ضغطت على زر الذعر في ساعتي عندما دخلوا من الباب. كنت آمل أن يكون رجال الأمن في طريقهم لإنقاذنا."
قالت جين، وقد ارتعشت شفتاها وبدا صوتها متقطعًا: "لقد أخبرنا أنهم سيقتلوننا جميعًا. أولاً سيطلقون النار على كيرستي، ثم سيسمح لرجاله بأخذي، بينما سيضطر كريس إلى المشاهدة، ثم سيقتلوننا معًا.
"ثم أخبرهم كريس أنه ضغط على زر الذعر، وأن رجال الشرطة سيأتون في الطريق. كنت أعلم أنه فعل يائس، وكنت أعلم أنه وقع على حكم الإعدام. ركله الرئيس مرة أخرى، ثم قال شيئًا مثل - "حسنًا، من الأفضل أن أواصل العمل إذن" وسحب المطرقة من مسدسه، ووجهها نحو كريس حيث كان يرقد على الأرض."
وتابعت قائلة: "لقد سارت الأمور ببطء بعد ذلك. لقد رأيته يوجه مسدسه نحو رأس كريس، ورأيت إصبعه يضغط بقوة على الزناد. لقد استعديت لصوت الرصاص، ولكنني سمعت صراخًا بدلاً من ذلك".
"دخل شخص ما من الباب الخلفي وكان يقف عند المدخل. كان يحمل مسدسًا، وكان يوجهه في اتجاه الرجلين. أمرهما بإلقاء أسلحتهما ورفع أيديهما. فعل الرجلان الآخران ذلك. لكن جرين لم يفعل. بدلاً من ذلك، استدار ورفع مسدسه وحاول توجيهه نحو الشخص الذي طلب منهم جميعًا الاستسلام. كان بإمكاني أن أرى في وجهه أنه كان ينوي قتله تمامًا، كما كان ينوي قتل كريس."
"لحسن الحظ،" قال كريس، "كان منقذنا أسرع، وأطلق النار على جرين قبل أن يتمكن من إطلاق النار. حينها فقط، بعد سقوط جرين، أدركت من هو منقذنا."
تولت جين الحكاية مرة أخرى.
قالت: "لقد رأى جاري كالب ستوت، الذي يسكن بجوار منزلي، دخولهم إلى منزلنا. لقد اتصل برقم الطوارئ 911، لكنه أراد التأكد من أننا في أمان حتى وصول الشرطة. لم يكن يعلم أننا كنا في برنامج حماية الشهود، وأخبر الشرطة أننا ضحايا اقتحام منزل.
"لقد دخل من خلال المطبخ، ورأى جرين على وشك قتل زوجي، وقام بالتصرف."
تولى كريس المسؤولية مرة أخرى. قال: "وصل المارشال، وفي البداية احتجزوا كالب، دون أن يعرفوا ما الذي يحدث. بدا كالب في حالة صدمة. أتذكر أنني سمعته يسأل عما إذا كان قد قتل الرجل الذي أطلق عليه النار، وقيل له إنه قتله. كنت أعتقد حقًا أنه سيمرض. كان شاحبًا مثل الشبح.
"ثم وصل مكتب التحقيقات الفيدرالي وأخذ أقوالنا جميعًا"، تابع، "بما في ذلك الشخصان اللذان جاءا مع جرين. لسبب ما، أخبروهم بكل شيء. كيف أتوا لقتلي بسبب شهادتي ضد جرين، ولكن كيف كانت النية هي جعلنا جميعًا نعاني، وجعلني أعاني، وإرسال رسالة إلى أي شخص آخر قد تخطر بباله فكرة الإدلاء بشهادة ضده في المستقبل.
"بعد فترة، أطلقوا سراح كالب وأعاده مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى منزله، على ما أعتقد. أعلم أنهم ذهبوا للتحدث معه مرة أخرى بعد أن تركونا. أخبرنا رجال المارشال أنهم كانوا يعاملون إطلاق النار باعتباره حدثًا "سامريًا صالحًا"، ولن يتهموه بأي شيء. ومع ذلك، أخذوا سلاحه وظل منزلنا يعج برجال التحقيق في مسرح الجريمة لساعات بعد ذلك."
"لقد مر أكثر من أسبوع منذ تلك الليلة"، قالت جين وهي تقف، "وأخيرًا أصبحنا قادرين على بدء حياتنا مرة أخرى، بعد ما يقرب من عام من الجحيم. سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكننا سنعيد بناء حياتنا. والسبب الوحيد وراء حصولنا على هذه الفرصة هو أن كالب كان موجودًا لمنع الرجل الذي كان سيقتل زوجي، والد كيرستي.
"حتى الآن، لا توجد سوى طريقة واحدة مؤكدة يمكنني من خلالها جعل كيرستي تنام"، تابعت وهي تسير نحوي. حينها فقط تعرفت كيرستي عليّ، من بين بحر الوجوه، انقسم وجهها إلى ابتسامة عريضة، ومدت ذراعيها إليّ. وضعت جين طفلها بين ذراعي.
"إنه المكان الوحيد الذي تشعر فيه بالأمان حقًا"، قالت وهي تنظر إلى ابنتها التي كانت تتلوى.
عادت جين إلى مقدمة الفصل، تاركة كريستي معي. كان نصف الفصل يتبعها بأعينهم بينما كان النصف الآخر يراقب الطفل الذي كنت أحمله على حضني. بشكل عام، كانت الفتيات هن من يراقبن الطفل. رأيت أكثر من هالة أرجوانية تتوهج عند رؤيته، واضطررت إلى كبت ابتسامتي.
لقد لفتت نظري دانا، فابتسمت لي. استطعت أن أرى الدموع على وجهها، ولم تكن وحدها.
"هل لدى أحد أي أسئلة؟" سأل الأستاذ.
رفع داريل يده.
أومأ الأستاذ برأسه في إتجاهه.
قال داريل "شكرًا لك، هل يجوز لي أن أسألك لماذا أتيت لتشاركنا قصتك؟"
"لأنني سمعت عن الشائعات"، قالت جين. "سمعت أن شخصًا هنا كان يخبر الجميع أن كالب قاتل، وأنه لا يستحق الذهاب إلى المدرسة. لقد أنقذني كالب، وأنقذنا جميعًا. كان طفلي سيكبر في أفضل الأحوال بدون أب، وفي أسوأ الأحوال لن تتاح له الفرصة للنمو على الإطلاق. لا ينبغي معاقبة كالب على حمايته لطفل بريء من ذلك.
"أم أنك لا توافق؟" تحدت الفصل بأكمله.
كان هناك صمت. لم يتحدث أحد. لاحظت أن لا أحد ينظر في اتجاهي.
"إذا لم يكن هناك المزيد من الأسئلة"، قال الأستاذ، "أود أن أشكر السيد والسيدة كرييري على مجيئهما للتحدث معك. مرحباً بكم في البقاء لبقية الجلسة إذا كنتم ترغبون في ذلك."
نظرت إلي جين. بدأت كيرستي في التحرك. لقد نامت جيدًا في الليلة السابقة، لذا لم تكن متعبة. لم أفعل الكثير لتسليةها.
قالت وهي تتجه نحوي لاستعادة ابنتها: "أعتقد أننا سنأخذ الآنسة ترابل الصغيرة إلى المنزل". تذمرت كيرستي قليلاً بسبب استعادتها ابنتها، لكنها سرعان ما استقرت بين ذراعي والدتها.
غادر الثلاثة الفصل.
انتظر الأستاذ حتى أُغلق الباب.
"سنناقش ما سمعناه للتو"، قال.
"أستاذة" قال أحد الطلاب ونظر إليها.
"هل يمكننا أن نطلب من كالب أن يروي لنا جانبه من القصة؟" سألت. "أعني، هل لن يمانع؟"
نظر إليّ الأستاذ، وتوجهت كل الأنظار نحوي في الفصل. تنهدت وأومأت برأسي.
"هل ترغب في الصعود؟" سألني الأستاذ، لكنني هززت رأسي. كان بإمكانهم سماعي أيضًا من مقعدي.
"مرة أخرى،" قال الأستاذ، "من فضلك احتفظ بأسئلتك، إذا كان لديك أي منها، حتى النهاية." ثم أومأ لي برأسه.
"كما يعلم بعضكم،" قلت. "أنا أعمل على تحقيق مهنة في مجال إنفاذ القانون، وربما في مكتب التحقيقات الفيدرالي. ولهذا السبب، اشتريت سلاحًا وتعلمت الرماية في ميدان محلي. حصلت على تصريح بحمل السلاح عندما كان عمري 21 عامًا."
"ربما سمعت أيضًا أن منزلنا احترق قبل بضعة أسابيع." تابعت. "لسنا متأكدين تمامًا من الفاعل، لكن كان لدينا عميل من مكتب التحقيقات الفيدرالي يعيش معنا في ذلك الوقت، لذا ربما كان لهذا علاقة بالأمر." نظرت باعتذار إلى دانا، لكنها ابتسمت لي.
"أنا أذكر هذا فقط لأنه يوضح لماذا، عندما رأيت شخصًا يراقب منزلنا الجديد على ما يبدو، شعرت بالشك. رأيت سيارة متوقفة على الطريق من منزلنا، وكنت قلقًا من أن الشخص الذي أحرقنا ذات مرة قد عاد. حصلت على رقم لوحة السيارة وأبلغت عن ذلك. قيل لي أن اللوحات مسروقة. كان ذلك في وقت سابق من نفس اليوم.
"وفي وقت لاحق من تلك الليلة، عندما وصلت إلى المنزل، رأيت نفس السيارة. كانت متوقفة خارج منزل جاري، ورأيت رجلاً يطل من خلال الستارة بينما كنت أسير من شاحنتي إلى بابي الأمامي. لم أتعرف على الرجل، ورأيته كان يمسك الستارة قليلاً بما يشبه مسدسًا.
"لقد تظاهرت بأنني لم أره ودخلت إلى منزلي. طلبت من خطيبتي الاتصال برقم الطوارئ 911 وأخبرتني أن هناك اقتحامًا لمنزل مجاور. ثم مررت عبر المنزل، إلى الفناء الخلفي، ثم إلى فناء الجار المجاور، ونظرت من خلال النافذة في باب المطبخ.
"لقد رأيت كريس على الأرض، ورأيت جين وكيرستي على الأريكة، ورأيت الرجال يوجهون البنادق نحوهما. لذا دخلت وأنا أرفع سلاحي وأمرتهما بإلقاء بنادقهما."
"للأسف،" قلت، "لم أر سوى رجلين من خلال النافذة. لم أر جرين حتى دخلت الغرفة. كان يقف بالقرب من كريس، ويوجه سلاحه نحوه. أتذكر أنني لاحظت أنه كان نسر صحراوي مطلي بالكروم، وكانت المطرقة مشدودة.
"استدار جرين، ورفع سلاحه ووجهه نحوي. كان بإمكاني أن أرى من النظرة التي بدت على وجهه أنه سيحاول قتلي. وإذا نجح، فسوف تموت كريستي ووالداها أيضًا. لم أكن أعرف سبب وجود هؤلاء الرجال هناك أو أن أي مساعدة في الطريق. لم أستطع سماع أي صفارات إنذار تقترب وكنت على وشك التعرض لإطلاق النار.
"أطلقت النار من سلاحي وسقط." أنهيت كلامي.
"أعترف،" قلت بعد لحظة من التوقف، "أن كل شيء بعد ذلك أصبح غامضًا نوعًا ما. انفتح الباب فجأة واندفع الناس إلى الداخل. طُردت على الأرض وقُيِّدت، ثم انهالت علي الأسئلة. كل ما كنت أفكر فيه هو أنني أطلقت النار على شخص ما. لم أقم حتى بتوجيه مسدس إلى أي شخص من قبل، والآن أطلقت النار وربما قتلت شخصًا ما.
"كان هذا أول سؤال سألته عندما استعدت وعيي. هل قتلته؟ قال لي المارشال إنني قتلته. وبعد فترة، حضر مكتب التحقيقات الفيدرالي ووجهوا لي المزيد من الأسئلة. أخذوا كريس وجين إلى الخارج؛ وأفترض أنهم تحدثوا إليهما أيضًا. ثم أطلق سراحي وأخذني مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى المنزل. ثم جاء ضابط شرطة وأخذ إفادة في وقت لاحق من تلك الليلة. وأخبرني بما قاله الآخران اللذان كانا برفقة جرين. وهو ما قالته جين تقريبًا، وهذا كل ما في الأمر."
لقد غرقت في الصمت، وكان الجميع يحدقون بي، ولم يتحدث أحد.
كسر الأستاذ الصمت.
"هل لدى أحد أي أسئلة؟" سأل.
كنت أتوقع سؤالاً من أحد أفراد طاقم الكومبايا، لكن دانا هو الذي تحدث.
"هل فكرت في خيار غير قاتل؟" سألت.
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "عندما دخلت، طلبت من الرجال إلقاء أسلحتهم ورفع أيديهم. امتثل اثنان منهم، ولم يفعل الثالث. لو امتثلوا جميعًا، لكنت قادرًا على احتواء الموقف حتى وصول المساعدة. كنت أتوقع وصول الشرطة، لكنني لم أكن أعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر.
"وعندما اختار جرين عدم الامتثال للأمر، لكنه أظهر نية واضحة لمحاولة إطلاق النار علي، كنت بعيدًا جدًا عنه بحيث لا أستطيع التصدي له. وحتى لو كنت أقرب إليه، فإن الاصطدام به كان ليسمح للاثنين الآخرين بإعادة تسليح أنفسهم وإطلاق النار علي في الخلف. لم يكن معي جهاز صعق كهربائي أو أي سلاح غير مميت آخر، لذا كان أمامي خيار بسيط. إما أن أطلق النار عليه، أو أسمح له بإطلاق النار علي".
"ألم يكن بإمكانك إطلاق النار على الجرح بدلاً من القتل؟" سأل آخر.
ابتسمت عند ذلك.
"لقد تعلمت الرماية على يد جندي مشاة بحرية. لقد أخبرني أنه إذا وجدت نفسي في موقف يتطلب مني استخدام سلاحي، فيتعين علي أن أصوب نحو مركز الجسم. وأوضح لي أن "إطلاق النار على الجرح" هو مغالطة، يروج لها التلفاز والأفلام، ويعني أنك أكثر عرضة للإخفاق، أو على الأقل أن تترك خصمك قادراً على الرد بإطلاق النار. وإذا أخطأت، فإن فرصتك في إصابة شخص بريء تكون أكبر كثيراً.
"لقد قمت بالبحث عن هذا الأمر بعد ذلك، وأظهرت المعلومات التي توصلت إليها أن معظم أقسام الشرطة تدرب ضباطها على إطلاق النار على مركز الجسم. لقد تدربت على اتباع نصيحته ونصيحتهم. كان لدي جزء من الثانية لاتخاذ القرار، وقد اتخذته. أخبرني أحد أصدقائي مؤخرًا أنه عندما يكون شخص ما تحت الضغط، فإنه لا يرقى إلى مستوى الحدث، بل يهبط إلى مستوى تدريبه."
"أرخيلوخوس"، قال الأستاذ، "على الرغم من أنني أعتقد أن قوات البحرية الأميركية تميل إلى الادعاء بأن أحد أفرادها هو الذي قال ذلك أولاً".
لقد نظر حول الغرفة.
"بعد أن تحدثت في البداية مع السيد والسيدة كرييري، تحدثت إلى المارشال الأمريكي الذي كان مسؤولاً عنهما في حماية الشهود. أخبرني أن الموقف القانوني هو أن السيد ستوت استخدم المستوى المناسب من القوة. كان من المؤسف أن السيد جرين قد مات متأثراً بجراحه، لكن لا شك أنه، السيد جرين، دخل بشكل غير قانوني إلى منزل كرييري، بقصد قتل السيد كرييري على الأقل، وربما بقية أفراد الأسرة أيضًا.
"وقال إنهم يعتبرون السيد ستوت "سامريًا صالحًا" وكان قد أرسل بالفعل توصية للحصول على تقدير لأفعاله في تلك الليلة."
لقد عبست، لم أسمع عن ذلك من قبل، ولم يعجبني فكرة أنني قد أحصل على نوع من المكافأة لقتلي رجلاً.
"هل لديك أي أسئلة أو تعليقات أخرى؟" سأل الأستاذ.
لم يتكلم أحد.
"السيد هوبز"، قال. "هل لديك أي شيء تود قوله؟"
نظر داريل إلى الأستاذ ثم إليّ. احمر وجهه قليلاً، ثم هز رأسه. تنهد الأستاذ.
"لقد كنت آمل"، قال، "أن يؤدي عرض الحقيقة عليك إلى إدراكك للخطأ في تصرفاتك. أنا شخصيًا أشعر أن السيد ستوت يستحق اعتذارًا منك على الأقل، لأنك كنت تضغط على الطلاب لطرده من المدرسة، بناءً على نوع من المظالم الشخصية. السبب الذي يفوتني. هل يمكنك أن تخبرني ما الذي فعله السيد ستوت بالضبط ليستحق غضبك؟"
كان داريل يحدق في مكتبه، ولم ينظر في عيون أي شخص.
"لو اخترت أن تقدم هذا الاعتذار"، تابع الأستاذ، "لربما كنت مستعدًا، إذا وافق السيد ستوت، للسماح لك بالعودة إلى صفي. لأمنحك فرصة الاستفادة من الشك. فنحن جميعًا، كما تعلم، نرتكب أخطاء.
"بما أنك متشدد، فإني سأطلب منك مرة أخرى مغادرة صفي."
نهض داريل من مقعده واتجه نحو الباب، ولم ينظر إلى أحد. ولم يلتفت حتى إلى اتجاهي وهو يغادر الغرفة. وقد أثار اهتمامي أن ألاحظ أن الأشخاص الخمسة الذين تبعوه إلى الخارج في المرة الأخيرة لم يحركوا ساكنًا الآن.
"الآن،" قال الأستاذ للحضور، "أنتم تعرفون حقيقة ما حدث. ما تشعرون به حيال ذلك هو أمر شخصي بالنسبة لكم. على الأقل الآن، يمكنكم اتخاذ قراراتكم بناءً على الحقائق وليس على الشائعات. هذا كل شيء لهذا اليوم، سأراكم جميعًا الأسبوع المقبل."
وقف الجميع في الفصل، ولم يكونوا في حاجة إلى حزم أي شيء لأننا لم نخرج أي شيء. وخرج الجميع في صمت.
بقيت في الخلف منتظرًا حتى فرغ الفصل قبل أن أقترب من الأستاذ. رفع رأسه عندما اقتربت من مكتبه.
"كنت سأقدر لو تلقيت بعض التحذيرات"، قلت.
لقد نظر إلي للحظة.
"لقد جاءت خطيبتك إليّ بهذا الأمر"، قال. "أعتقد أنها لم تناقش الأمر معك أولاً؟"
"لا،" قلت. "لم تفعل ذلك."
"أنا آسف"، قال. "افترضت أنها فعلت ذلك".
لم يكن لدي إجابة على ذلك. كان بإمكاني الدخول في جدال معه، ولكن ما الهدف من ذلك؟ غادرت الفصل متوجهاً إلى مكتبي للعلاج بالتنويم المغناطيسي.
"كالب،" نظرت لرؤية دانا يسارع ليلحق بي.
"آمل ألا تعتقد أنني كنت أحاول التسبب في مشكلة عندما سألت هذا السؤال" قالت. هززت رأسي.
"لقد سألتهم فقط عما يدور في أذهانهم"، قلت. "لم أكن أتوقع منك أقل من ذلك. لقد منحتني فرصة لشرح الأمر بشكل أكثر تفصيلاً".
"إلى أين أنت ذاهب الآن؟" سألت.
"أخبرته: "لدي عميل آخر في العلاج بالتنويم المغناطيسي، ولم يتخلى عني بعد، ويرجع ذلك أساسًا إلى أن موعده لم يكن محددًا حتى اليوم. سأذهب لأرى ما إذا كان سيحضر".
"هل سنلتقي في الكافتيريا وقت الغداء؟" سألتني. تنهدت. كان هذا آخر مكان أرغب في الذهاب إليه، لكن ربما يتعين عليّ اللحاق بفتياتي وإخبارهن بما حدث. تذكرت آخر مرة كنت فيها في الكافتيريا، كيف أمسكت ماري بدانا وذهبت معها. لقد أصبحت الأمور في نصابها الصحيح.
"لقد قمت بإعداد هذا،" قلت، "أليس كذلك؟"
احمر وجه دانا.
"ليس حقًا"، قالت. "كانت ماري هي السبب في ذلك في الأساس. لقد قدمتها فقط إلى الأستاذ. وبمجرد أن شرحت ماري فكرتها، وافق عليها تمامًا. لقد تحدثت بالفعل إلى جيرانك وكانوا سعداء بالمساعدة، نظرًا لما فعلته من أجلهم".
"ربما ذكر لي شخص ما هذا الأمر" قلت بهدوء.
"لقد حاولت منع ذلك"، قالت. "يبدو أنك لا ترغب أبدًا في الدفاع عن نفسك".
"هذا غير صحيح على الإطلاق"، أجبت. "لقد قتلت للتو شخصًا أثناء دفاعي عن نفسي".
"لا،" قالت. "لقد فعلت ذلك دفاعًا عن شخص آخر. لست متأكدة من أنك كنت ستطلق النار لو كنت أنت وحدك المعرض للخطر."
"أنا..." بدأت أتساءل عن ذلك. هل كنت سأفعل ذلك؟ أم كنت سأحاول شيئًا آخر، لو لم يكن كريس وجين وكيرستي في خطر. أعتقد أنني لن أعرف ذلك أبدًا. أو ربما سأعرف. ربما يأتي يوم ما حيث أكون وحدي مع شخص آخر يحمل سلاحًا. ماذا سأفعل حينها؟
قالت: "يجب أن أذهب، أراك في وقت الغداء". قبلتني على الخد وهرعت إلى درسها التالي.
كان موعدي التالي للعلاج بالتنويم المغناطيسي غائبًا أيضًا. تنهدت وأنا جالسة في "المكتب" متسائلة عما يجب أن أفعله حيال ذلك.
لقد اتخذت قرارًا بالتوقف عن قبول الطلاب كعملاء. وسأسلم هذا الجزء من التدريب إلى ميلاني وسارة. كنت متأكدة من أنهما ستتمكنان معًا من التعامل مع أي طلاب في الحرم الجامعي، ويمكنني أن أعطيهما كل ذكرياتي عن كيفية معاملتي للناس. ثم يمكنهم الاستمرار، وسيكون لدي الكثير من الوقت الفراغ. لم أكن متأكدة بعد مما سأفعله بذلك الوقت. ربما سأسرع من تدريبي على الطيران.
دخلت إلى الكافيتريا، ونظرت حولي لأجد الطالب الذي أوقفني. لم يكن هناك. ربما أراه في الممر لاحقًا، أو ربما أقول إنه كان على حق. لقد حضر ما يقرب من سبع جلسات بالفعل. لم أستطع أن أرغم نفسي على الاهتمام حقًا بعد الآن.
نظرت حولي في الكافيتريا وأدركت أنني قد مللت من هذا المكان الآن. كان أمامي فصل دراسي كامل، ولم أكن لأهتم حقًا. لولا الفتيات، لكنت الآن على متن طائرة متجهة إلى المزرعة.
أردت فقط أن أنهي دراستي في جامعة ولاية بنسلفانيا، وأن أتمكن من تجاوز الأمر، وأن أتقدم إلى المرحلة التالية من حياتي.
في توقيت مثالي، رن هاتفي. كانت ماجي.
_ هل يمكنك الحضور في الواحدة ظهرًا غدًا لإجراء اختبار المرحلة الأولى؟ لدي شخص يشرف عليه إذا استطعت.
لقد أرسلت لها رمزًا تعبيريًا يشير إلى الإبهام.
كنت أسير نحو طابور الطعام، وكنت جائعًا بالفعل، عندما اقتربت مني الفتاة الصماء التي كانت أول من تخلى عني. الشيء الوحيد الذي كان في صالحها هو أنها على الأقل تحلت باللباقة الكافية لتأتي لرؤيتي وتخبرني أنها ستتخلى عني.
لقد وقعت لي.
"لقد تحدثت مع أحد الأشخاص من صفك في مادة الأخلاق"، قالت. لم أرد عليها، فقط انتظرتها لتكمل حديثها.
"أردت فقط أن أقول إنني آسفة"، تابعت. "لقد وقعت في فخ الشائعات، وأقنعني صديقي بأن استمراري في رؤيتك سيكون سيئًا بالنسبة لي".
لقد انتظرت مني الرد، ولكنني لم أفعل، بل كنت أنتظر منها فقط أن توضح وجهة نظرها.
"أود أن أستمر في جلساتنا"، تابعت. "لقد بدأت بالفعل في اكتساب المزيد من الوزن، ولا أريد أن أفقد كل التقدم الذي أحرزته". ابتسمت لي على ما يبدو وكأنها تعتقد أنني سأكون سعيدة بهذا.
هززت رأسي.
"لن أفعل ذلك بعد الآن" قلت لها.
"ماذا؟" سألت.
"لقد توقفت عن استقبال العملاء من جامعة ولاية بنسلفانيا"، قلت. "لقد قمت بتدريب أخواتي على تولي المسؤولية، لذا عندما يبدأن في استقبال العملاء يمكنك تجربتهم، لكنني لن أفعل ذلك بعد الآن".
لقد حدقت بي فقط، بينما انضممت إلى طابور الطعام، وشققت طريقي نحو المنضدة.
رأيت جولز وميلاني يدخلان، لذا أحضرت لهما الطعام أيضًا أثناء وجودي هناك. ثم توجهت إلى الطاولة التي كانا يجلسان عليها.
سألت جولز: "كيف سارت الأمور؟" من الواضح أنها كانت تعلم ما سيحدث، على الرغم من أنني لم أكن أعلم.
"لقد بدا الأمر وكأنه يسير على ما يرام"، قلت. "على الرغم من أنني كنت أتمنى أن أعرف ذلك قبل حدوثه".
قالت ميلاني: "اعتقدت ماري أنك ستعترض إذا عرفت".
هززت رأسي وقلت: "ربما فعلت ذلك، ولكن من ناحية أخرى، ربما لم أفعل ذلك. كان من الجيد أن يُمنح لي الاختيار. اعتقدت أنه من المفترض أن نكون شركاء معًا. منذ متى أصبح من المناسب لكما أن تفعلا مثل هذه الأشياء خلف ظهري؟"
حدقت جولز فيّ، وكانت عيناها واسعتين.
"كالب"، قالت. "كانوا يحاولون إجبارك على ترك المدرسة".
"لقد لاحظت ذلك"، قلت بهدوء، "وأنا أقدر ما تم القيام به. ما لا أقدره هو أنني لم أكن مشاركًا في المحادثة عندما تم ترتيبها".
"قالت ماري..." بدأت ميلاني.
"أنظر،" قلت. "أنا لا أقول أن هذا كان خطأ. ما أقوله هو أنه كان لي الحق في عدم التعرض لكمين كهذا. كان ينبغي لك أن تناقش الأمر معي أولاً. سأراك في المنزل لاحقًا."
وقفت، فجأة لم أعد جائعًا، وغادرت الكافيتريا متوجهًا إلى المنزل.
لقد فوجئت بأن ماري أو إحدى الفتيات الأخريات لم تتصل بي عبر هذا الاتصال. في الواقع، كان بإمكاني أن أشعر بـ "حركة المرور" تتجه ذهابًا وإيابًا بينهما، لكن لم يكن أي من ذلك موجهًا إلي. كان بإمكاني التنصت إذا كنت ميالًا إلى ذلك، لكنني لم أستطع فعل ذلك. لم يكن ذلك ليكون صحيحًا.
عندما وصلت إلى المنزل، خرجت إلى الفناء الخلفي وجلست على أحد الكراسي الموجودة في الحديقة. بدا لي أن هذا هو المكان المناسب للتفكير.
"مرحبًا،" أعادني صوت إلى نفسي. كانت جين تنظر إليّ من فوق السياج. وللمرة الأولى لم تكن كيرستي موجودة.
قلت مبتسما: "مرحبا، أين ذلك الطفل الرهيب؟"
"لقد ذهبت إلى المتجر مع والدها"، قالت. "من الجيد لها أن تخرج من وقت لآخر، ومن الجيد بالنسبة لي أن أحصل على قسط من الراحة. أنا أحبها كثيرًا، ولكن في بعض الأحيان أحتاج إلى بعض الوقت لنفسي".
ضحكت وقلت "أعرف هذا الشعور"
"هل ساعدنا قدومنا في المدرسة؟" سألتني. فكرت في الأمر للحظة. هل كان ذلك مفيدًا؟ هل أحدث أي فرق على الإطلاق؟ ربما كان كذلك. لم أر شيئًا آخر سوى تلك الفتاة التي تريد استئناف جلساتها.
"من المبكر بعض الشيء أن أقول ذلك"، قلت. "شكرًا لك، على أية حال. لا بد أنه لم يكن من السهل أن تحكي قصتك لمجموعة من الغرباء مثلك".
قالت: "هذا أقل ما يمكننا فعله. عندما اقتربت منا ماري وقالت إننا نستطيع المساعدة، كنا سعداء بهذه الفرصة. بدا الأمر وكأنك فوجئت عندما وصلنا. هل لم تكن تعلم بذلك؟"
"لا،" قلت. "لم أفعل ذلك. لقد قامت ماري بجمع كل شيء دون أن تتحدث معي عنه."
"أوه،" قالت. "أنا آسفة. لم أكن أعلم. لقد كانوا يحاولون المساعدة فقط."
"أعلم ذلك"، قلت. "لكنني كنت أعاني من كثرة الأشخاص الذين يقررون ما هو الأفضل بالنسبة لي".
"أفهم ذلك"، قالت. "لقد أمضيت العام الماضي تقريبًا دون أن يكون لي سيطرة على حياتي. كان يُقال لي ما يجب أن أفعله، وأين أذهب، ومن يمكنني التحدث إليه ومن لا يمكنني التحدث إليه".
هززت كتفي، وشعرت بالانزعاج فجأة. لم يكن الأمر نفسه على الإطلاق. كان الأشخاص الذين يتحكمون في حياتها يقومون بعملهم. كان من المفترض أن يكون الأشخاص الذين يتصرفون من وراء ظهري شركائي وعشاقي وأصدقائي. لماذا ظنوا أنه من المناسب أن يفعلوا ذلك؟
قلت لجين "أنا آسف، يجب أن أخرج".
قالت وهي تبدو مندهشة: "حسنًا، حسنًا". مشيت عبر المنزل وركبت شاحنتي مرة أخرى، وفجأة، شعرت بالغضب يتصاعد بداخلي. لم أفهم ما يحدث. نعم، لقد فعلت ماري شيئًا كنت أتمنى أن أشارك فيه، لكن الغضب الذي كان يتراكم بداخلي الآن كان غير متناسب تمامًا. لم أفهم ما كان يحدث.
"كالب؟" كانت ماري، من خلال الاتصال، لابد أنها شعرت بشيء مما كنت أشعر به. " ما الخطأ؟"
لم أرد، ولم أقطع الاتصال، بل حجبته. لم أستطع أن أشرح الأمر لنفسي، فكيف أستطيع أن أشرحه لشخص آخر. كنت بحاجة إلى بعض الوقت. بعض الوقت للتفكير، بعض الوقت لترتيب أفكاري. لو لم أوافق بالفعل على اختبار المرحلة الأولى في اليوم التالي، لربما كنت قد ذهبت إلى المزرعة.
لم أكن متأكدة من إجراء الاختبار الآن. هل أنا في أفضل حالة ذهنية لإجراء الاختبار، أم أنني سأفسد فرصي تمامًا؟ لم أفهم ما كان يحدث لي، ولماذا كنت غاضبة للغاية. كنت بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما، شخص أثق به، شخص يمكنني أن أتحدث إليه. في تلك اللحظة، كنت أشعر بعدم ثقة غير معقول في جميع فتياتي. لقد "تآمروا" من وراء ظهري للتخطيط للفوضى في فصل الأخلاق، وتعمدوا إخفاء المعلومات عني. من كان يدري نوع رد الفعل الذي سأتلقاه من بقية الطلاب الآن بعد أن أصبحت قاتلة مؤكدة. لم أستطع التحدث إلى جيمي، بعد ما حدث في المرة الأخيرة، ومن الواضح أن ديانا ستقف إلى جانب ماري.
كان *** وشيريل بعيدين جدًا، وأدركت بضحكة مريرة أنني لن أفكر أبدًا في التحدث إلى والديّ بشأن هذا الأمر، أو ربما أي شيء آخر. بغض النظر عن السبب، لا أعتقد أنني سأثق بوالديّ مرة أخرى، وهو أمر غير معقول إلى حد أكبر.
في النهاية لم يكن هناك سوى مكان واحد شعرت أنني أستطيع الذهاب إليه، وشخص واحد أستطيع أن أثق به.
لقد أوقفت شاحنتي، وتوجهت إلى بابهم، وضغطت على الجرس.
فتح الباب وقال " أخي ؟"
كالب 79 – التواصل والملاحظة
أخذني جيفان إلى مطبخ منزله حيث كانت زوجته مينا، كالمعتاد، تطبخ شيئًا ما. لم أكن قد دخلت منزلهم قط عندما لم تكن مينا تطبخ، وكانت الروائح والدفء المريح يساعدان في تهدئة عقلي قليلاً.
نظرت إليّ مينا ووضعت غطاءً على القدر الذي كانت تقلبه، ثم عبرت إلى الغرفة ووضعت ذراعها حولي.
قالت: "تعال واجلس. جيفان، أحضر لكالب شيئًا ليشربه".
لحسن الحظ، كان جيفان متقدمًا عليها بالفعل، وفي غضون ثوانٍ قليلة كنت جالسًا على طاولة المطبخ مع كوب من الشاي في يدي.
لم أشرب الشاي من قبل. لم أجرب الشاي قط. كان حلوًا ولبنيًا. لست متأكدًا من أنني سأحاول شربه مرة أخرى، لكنه كان لطيفًا بما فيه الكفاية، وساعدني دفئه على الهدوء.
قالت مينا بعد أن رأت أنني استقريت إلى حد ما: "الآن، أخبريني".
أدركت في تلك اللحظة أنني كنت أبحث عن مينا. لقد أحببت جيفان كأخ، لكن مينا، على الرغم من افتقارها إلى القوى، كانت دائمًا ذكية وحاسمة. كما أنها لم تخش أبدًا أن تصفعني على رأسي مجازيًا وتطلب مني حرفيًا أن أخرج رأسي من مؤخرتي. كنت أعلم، بما أنني لم أشعر أنني أستطيع أن أثق في حكمي العاطفي في تلك اللحظة، أنني سأكون قادرًا على الوثوق في حكمها.
جلس جيفان بجانبها وابتسم لي. شعرت بقوته تدعمني بلطف بينما كنت أتحدث.
"لا أعلم إن كنت قد سمعت ذلك أم لا"، قلت. "لكن في الأسبوع الماضي، أطلقت النار على شخص ما وقتلته".
بدت مينا مصدومة. لم يسمعوا. لا أعرف السبب، لكن لم يخطر ببالي قط أن أخبرهم بذلك. بما أن ماجي وجيفان لم يتحدثا إلا بالكاد، على الرغم من مساعدته لها في الاتصال بالمستخدمين الأقوياء، لم تكن هي من يطلعه على آخر المستجدات.
"ماذا حدث؟" سألت مينا.
شرحت لهم كل شيء بالتدريج. أخبرتهم أنني رأيت السيارة، وفحصت لوحة الأرقام. ثم انحرفت عن الموضوع إلى الحديث عن المشاكل مع أرني ووالده، وربما أخبرتهم بأكثر مما ينبغي لأي من الطرفين، ولكن في هذه اللحظة لم أفكر في أي شيء سوى تفريغ السيارة.
ثم واصلت وصف ما حدث في الأسبوع السابق وكيف وصلت إلى حد إطلاق النار على جرين وقتله.
توقفت عند ذلك، وأنا أنظر إليهما. منتظرًا رد فعلهما، وإدانتهما لي باعتباري قاتلة. وبدلًا من ذلك، مدّت مينا يدها وأمسكت بيدي.
"لقد فعلت ما هو صحيح"، قالت بصوت هادئ. "أرني كيرستي؟"
"ماذا؟" سألت.
"أعطني ذكرياتك عن الفتاة الصغيرة التي أنقذت حياتها." قالت. "أرني ذكرياتك عنها."
لقد بحثت في ذكرياتي عن كيرستي، عن تلك الحشرة الصغيرة التي قبضت على ساقي في ذلك الصباح الأول الذي التقينا فيه، والتي ابتسمت بابتسامتها المرحة وهي تحدق فيّ، وعن كل المرات التي رأيتها فيها، واحتضنتها وهي تنام قبل وبعد إطلاق النار.
ابتسمت مينا وهي تستوعب تلك الذكريات.
"إنها فتاة صغيرة جميلة"، قالت. "ويمكنني بالفعل أن أرى الحب الذي تكنه لها".
"ماذا؟" سألت. "إنها ابنة جيراني. ليس لها أي علاقة بي..."
ضحكت مينا.
"ما زلت لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟" سألت. "لقد كنت مشغولاً للغاية بكيفية حماية الآخرين من جاذبيتك التعاطفية، ولم تدرك حتى أن لها نفس التأثير عليك تمامًا."
نظرت إلى جيفان، ولا شك أن نظرة الحيرة بدت على وجهي. ابتسم.
"التعاطف يتعلق بالعاطفة"، قال. "نعم، إذا بقي الناس حولك لفترة كافية، فسوف يبدأون في الوقوع في حبك، ولكن هل لاحظت مدى سهولة وقوعك في حبهم أيضًا؟
"إن التعاطف يتلخص في بناء العلاقات. يمكنك أن تقع في الحب كثيرًا، وعندما تشعر بالحب من شخص آخر، سيكون لذلك تأثير عميق عليك. والأطفال على وجه الخصوص هم من سيحفزون غريزة الحماية لديك. سوف يشعرون بها ويتعرفون عليها. سوف تجد نفسك بمثابة "مغناطيس للأطفال" حيث سيقبلك الأطفال الذين يتصرفون عادة بخجل أو تحفظ مع الغرباء ويشعرون بالأمان والراحة والحماية منك.
"في حالة المستخدم العادي، سيؤدي ذلك إلى تحفيز غرائزك الأبوية، لرعاية وحماية الطفل والعناية به. وإذا قضيت أي وقت كبير مع الطفل، فسوف يتحول هذا الأمر قريبًا إلى حب لهذا الطفل."
لقد سارت الأمور على ما يرام. كيف كان إدغار وكيرستي، اللذان لم يتسامحا مع الغرباء ولكن لأسباب مختلفة، راضيين تمامًا عندما كانا معي. لقد أدركت مدى سهولة إساءة استخدام هذه القوة. لقد عبست.
"آه"، قال جيفان. "أرى أنك تدرك الآن مخاطر الأشخاص المتعاطفين، وخاصة حول الأطفال. إن الشخص المتعاطف الجامح الذي لديه مثل هذه الميول هو شخص خطير للغاية بالفعل، ويجب إيقافه بأي ثمن. ومع ذلك، فأنت لست مثل هذا الرجل. أنت طيب، وحنون، ومحب. لن تؤذي ***ًا أبدًا، ولن ترى الأذى يصيبه. وهذا يعيدنا إلى القضية المطروحة".
قالت مينا: "كما ترى، لم تكن تحمي الغرباء. لقد كنت مدفوعًا بغريزة أقوى حتى من تلك التي تسمى ساخرة "غريزة الأمومة". ستكون غريزتك دائمًا رعاية الأطفال وحمايتهم مهما كان الأمر. وهذا ليس بالأمر السيئ".
"لقد كان بإمكاني استخدام تقنيتي على الرغم من ذلك"، قلت مكررًا الحجة ضد استخدام القوة المميتة.
"لا،" قال جيفان. "لم يكن بوسعك فعل ذلك. فقد انقطع تركيزك بسبب فشل إكراهك في التأثير على الرجل. لم يكن لديك الوقت لإعادة التركيز على قوة أخرى، وإيقافه. ناهيك عن أنك كنت لا تزال متمسكًا بالإكراه على الاثنين الآخرين، لأنني متأكد من أنك لم يكن لديك الوقت لحبس إكراهاتهما."
هززت رأسي.
"حسنًا،" قال. "أنا أتفق تمامًا مع ماجي. إذا كنت قد جربت TK، حتى لو كان قادرًا على العمل عليه وهذا ليس مؤكدًا بأي حال من الأحوال، فأنا أشك في أنك كنت ستصل في الوقت المناسب لمنعه من إطلاق النار عليك. كان ذلك ليحرر الاثنين الآخرين من إكراهك وكانت الأسرة التي ذهبت إلى هناك لإنقاذها ستضيع. ناهيك عن أنك كنت ستفقد حياتك. فكر في كيف ستشعر بناتك وإخوتك إذا مت هناك تلك الليلة.
"لقد قابلت بعض الأشخاص حيث لم تؤثر عليهم أي قوة، ولا أستطيع أن أخبرك لماذا لا يكون للقوة أي تأثير، كما لا أستطيع أن أخبرك لماذا تؤثر القوة عليهم في المقام الأول."
"أعرف جيدًا مدى تقديرك للحياة ومدى صعوبة ما حدث لك. أتذكر مود ومشاعرك تجاهها. ومع ذلك، في بعض الأحيان، نُترك في موقف حيث نُقدم لنا خيارين سيئين بنفس القدر. كنت بين سكيلا وكاريبديس وكان عليك اتخاذ خيار. لقد اخترت الصواب. اخترت حماية الأبرياء وأولئك الذين تحبهم. حتى في ذلك الوقت لم تكن تقصد القتل، لكنك قبلت أن تكون هذه هي النتيجة. كان من الممكن أن ينجو من إطلاق النار. لقد قتلته ثم توقفت. لم تذهب وتدير ضربة الرحمة.
"لقد كان ما فعلته مدروسًا ومناسبًا وصحيحًا"، قال. شعرت بقوته تتوهج وهو يقول ذلك، وعرفت أنه كان "يؤكد وجهة نظره" أثناء طرحه لها. ومن المثير للاهتمام أنني لم أشعر بأي مقاومة لقوته من جانب تاتارابويلا جونزاليس. ربما كانت توافقه الرأي. أياً كان السبب، فقد تسربت قوته من خلال دروعي بسهولة واستقرت في ذهني. لم يكن يستخدم الإكراه، بل التعاطف فقط، ولكن حتى ذلك كان كافياً للتأثير بشكل عميق على تفكيري بشأن ما حدث.
ورغم أنني كنت أعلم أنه يستخدم القوة، إلا أنني شعرت بتحسن عندما سمعت كلماته. فقد كان يخبرني بالضبط بما أخبرتني به ماجي، وما أخبرتني به ديانا. وتذكرت جين وهي تتحدث إليّ وهي تضع ابنتها بين ذراعي. وتذكرت الحماية التي شعرت بها تجاه الفتاة الصغيرة، ومدى تصميمي على التأكد من عدم تعرض تلك الطفلة البريئة لأي أذى.
في مكان ما في داخلي، شعرت بشيء يتكشف، بعض التوتر يتحرر.
نظرت إلي مينا.
"هناك المزيد"، قالت. "أليس كذلك؟"
أومأت برأسي بتعب. وأشارت بيدها نحو الشاي.
"تناول المزيد من الشاي، ثم أخبرني." أخذت رشفة من فنجاني. كان طعمه يزداد قوة علي.
لقد واصلت وصف المشاكل التي واجهتها في المدرسة. كيف طُرد داريل من صف الأخلاق الذي كنت أدرسه، ثم انطلق في نوبة انتقامية، حيث قام على ما يبدو بجمع عريضة تطالب بطردي من المدرسة.
"لم يكونوا يعرفون ما الذي حدث"، قلت، "فقط كان هناك إطلاق نار، وأنني كنت متورطًا. انتشرت شائعة مفادها أنني كنت على علاقة غرامية مع جين، وأن كريس أحضر صديقًا لمساعدته في الانتقام مني، وأنني أطلقت النار على الصديق وقتلته. لقد اختلق قصصًا مفادها أنني إما تمكنت من تمرير الأمر على أنه دفاع عن النفس، على الرغم من حقيقة أنني كنت أنام مع زوجة كريس، أو أنني تمكنت من تنويم الشرطة مغناطيسيًا للسماح لي بالرحيل. حتى الآن، لا أستطيع أن أصدق أن أي شخص قد يصدق مثل هذا الهراء، لكن يبدو أنهم فعلوا ذلك. كل عميل من عملاء العلاج بالتنويم المغناطيسي إما ألغى موعده أو لم يحضر، وكانت العريضة تكتسب توقيعات".
تنهدت وانتهيت من شرب الشاي.
"ذهبت إلى المدرسة هذا الصباح"، قلت، "مصممة على ألا أجبر على الخروج من المدرسة بسبب الحمقى، لكنني تعرضت لصدمة حياتي عندما جاء كريس وجين إلى صفي، حاملين كريستي، وأخبرا صفي بالكامل بما حدث. أخبرا الجميع كيف كانوا في WitSec، ولماذا، وكيف أنقذت حياتهم جميعًا. بعد أن غادروا، سُئلت عما إذا كنت سأخبر جانبي من القصة. في تلك اللحظة، لم أشعر أن لدي خيارًا.
"لقد تحديت الأستاذ بعد انتهاء الدرس، وأخبرته أنني كنت أتمنى أن يتم تحذيري من ما كان على وشك الحدوث، فأخبرني أن ماري هي من خططت لذلك، وكان يفترض أنها ناقشت الأمر معي.
"من الواضح أنها ناقشت الأمر مع كل فتياتي الأخريات، ومع دانا أيضًا - التي ساعدتها في الاتصال بالبروفيسور. لقد غضبت منها ومن فتياتي لأنهم فعلوا ذلك من وراء ظهري ودون إشراكي. حتى الآن لست متأكدة مما إذا كان ذلك هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله، وربما كنت لأوافق عليه أو لا. لم يمنحوني الفرصة أبدًا، وحرموني من ذلك، لأنهم اعتقدوا أنني قد أرفض، وأنهم يعرفون بشكل أفضل ما هو الصواب بالنسبة لي."
عبس مينا.
قالت: "لا أعتقد أنك غير معقولة في أن تنزعجي لأنهم فعلوا ذلك دون استشارتك. إن حجم غضبك هو المشكلة، وأنت تعلمين ذلك بنفسك، ولهذا السبب أتيت إلى هنا بدلاً من العودة إلى المنزل والتنفيس عن غضبك عليهم، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
نظرت مينا إلى الساعة.
"هل ينبغي لماري أن تنتهي من الدراسة الآن؟" سألت. أومأت برأسي مرة أخرى.
قالت: "عليك أن تتحدث معها، ولكن ربما ليس بمفردك. لحسن الحظ، يبدو أنني قد طهوت الكثير من الطعام مرة أخرى. ربما يمكن أن تغري فتياتك بالحضور لتناول العشاء؟"
"كيف يمكنك أن تفعل ذلك في مثل هذا الوقت القصير؟" سألت.
"أنا دائمًا أطبخ، وإذا لم نأكله، يأخذه جيفان إلى المجتمع".
"فهل نسرق عشاء أحدهم إذن؟" سألت.
"لا على الإطلاق"، قالت. "نحن فقط نكمل مطابخ الحساء المحلية. إنهم يتوقعون وجودنا عندما يروننا، ويشعرون بالامتنان لذلك، لكن لا أحد يعتمد على ما نقدمه. إنه مجرد القليل من التنوع الإضافي في بعض الأحيان. سواء ذهبنا اليوم أو غدًا، فلن يعاني أحد بسبب ذلك".
نظرت إلى زوجها وقالت: "اتصل بماري وادعهم لتناول العشاء".
التقط جيفان هاتفه وغادر المطبخ لإجراء المكالمة. جلست مينا ببساطة ممسكة بيديّ على الطاولة.
قالت بهدوء: "يا مسكين، يبدو أنك دائمًا في منتصف الأمور، أليس كذلك؟"
لقد عبست وقلت: "يبدو الأمر كذلك. إن ***، والد جولز ونيس، يصفني بأنني أجذب المشاكل. لا أستطيع حقًا أن أجادل في هذه النقطة".
قالت: "أنت تعلم أن أفعالك في ذلك المنزل وإطلاق النار على ذلك الرجل كانت مبررة؟ لقد كان موته مؤسفًا، لكنها كانت أفضل نتيجة يمكن لأي شخص أن يأملها في ظل هذا الموقف".
"لقد كان من الأفضل أن يستسلم"، قلت.
"لقد اتخذ قراره وعليه أن يقف أمام ربه ويبرر أفعاله"، قالت لي. ثم ابتسمت لي وقالت: "أفترض أنك لا تؤمن بهذا؟"
"ليس حقًا" قلت. "لا."
قال جيفان وهو يعود إلى الغرفة: "سيكونون هنا قريبًا. سارة ستحضر صديقها أيضًا".
قالت مينا "يا إلهي، أحتاج إلى طهي المزيد. هل يمكنك مساعدتي، كالب؟"
ابتسمت لتكتيكاتها التضليلية، لكنني شاركت. وقمنا بإعداد المزيد من الطعام.
بينما كنا نعمل، كنا نتحدث.
قالت لي بينما كنت مشغولاً بتقطيع بعض البصل: "هل تدرك أنك تتحمل بعض المسؤولية عن عدم تحدث ماري وبناتك إليك بشأن هذا الأمر؟"
لقد دفعتني غريزتي إلى إنكار هذا الأمر بشدة، لكنني انتظرت منها أن تقول المزيد.
"لماذا تعتقد أن ماري لم تسألك عن هذا؟" سألتني.
"لأنها تعلم أنني سأقول لا" أجبت.
"بالضبط!" قالت. "هل تعتقد أنها ربما كانت لتسألك عن الأمر لو كانت تعتقد أنك قد تناقشه، وربما تستمع إلى منطقهم، وربما، وربما فقط، تقتنع؟
"هناك أمر واحد لن تقلق بشأنه أبدًا مع فتياتك، وهو أنهن سيعملن ضد ما يعتبرنه مصلحتك الفضلى. أعلم أنك كنت قلقًا في البداية بشأن الخضوع لسيطرة مكتب التحقيقات الفيدرالي وما إذا كانت التوأمتان في صفك أم لا، لكنني أعتقد أنك تجاوزت ذلك بكثير، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، وأنهيت كلامي بالبصل ومسحت يدي.
"عندها فإن حقيقة أي نقاش مع فتياتك ستكون ببساطة اختلافاً في الرأي. أنت تعلم أن أياً منهن لن ترغب في إيذائك، ولا أنت كذلك. ولن يتعمدن إيذاءك عمداً. وإذا فعلن شيئاً يؤذيك، فهذا لأنهن لا يفهمن الموقف بشكل كامل، وإذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أنك لم تتواصل معهن بشكل جيد بما يكفي ليدركن مشاعرك."
"فكل هذا خطئي؟" سألت وأنا أشعر بأنني ضحية إلى حد ما.
ضحكت من النظرة على وجهي.
"بالطبع لا"، قالت. "التواصل هو شيء يجب علينا جميعًا أن نعمل عليه. حتى جيفان وأنا، بعد كل الوقت الذي تزوجنا فيه، لا يزال يتعين علينا العمل عليه. السبب الوحيد الذي جعلك تنجحين في إقناع جيفان بالمشاركة هو أنك جعلتيه أخيرًا يستمع إليّ، إلى ما كنت أقوله له. لقد رفض سابقًا التحدث معي عن ذلك، وبسبب ذلك، كان يؤذيني، وهو ما أعرف أنه آخر شيء يريد القيام به على الإطلاق.
"إن الأمر أسهل وأصعب بالنسبة لك في الوقت نفسه. أسهل بسبب قوتك واتصالك المشترك، ولكن الأمر أصعب لأن هناك الكثير من أمثالك."
"بالمناسبة، كيف تسير الأمور؟" سألتها. احمر وجهها قليلاً لكنها ابتسمت.
"دعنا نقول فقط أن عينيّ قد انفتحتا"، قالت.
ابتسمت لها وقلت لها: "أنا سعيد من أجلك"، وكنت جادًا في كلامي. وصفت جيفان بأنه أخي، لكنه كان أقرب إلي من ذلك، وأحببت هذه المرأة الهندية الصغيرة الشرسة أحيانًا. كنت لأقول مثل الأم، لكنني أدركت بوخزة ذنب أنني في الواقع أكن لها مشاعر أكثر مما كنت أشعر به تجاه والدتي.
قالت وهي تشير إلى مقلاة: "اقلي البصل في القليل من الزيت من فضلك"، وتحركت للامتثال.
بينما كنا نطبخ ونتحدث، كان جيفان جالسًا ببساطة يراقبنا أثناء العمل. كانت ابتسامة خفيفة على وجهه بينما كانت زوجته تنصحني. شعرت بقوته تغمرنا بلطف. كان عليّ أن أتحدث مع تاتارابويلا جونزاليس. كانت تدير دفاعاتي ويبدو أنها كانت تسمح له بحرية التأثير علي. ومع ذلك أدركت أنني بحاجة إلى ذلك، كنت بحاجة إلى التصالح مع أحداث الأسبوع الماضي، وإلا فإنها ستدمرني. لقد وثقت بجيفان تمامًا.
رن جرس الباب. نهض جيفان ليرد على الهاتف، لكن مينا طلبت منه الجلوس. قالت: "أحتاج إلى التحدث مع الفتيات". سألت: "هل يمكنني أن أترك لك التحضيرات النهائية؟". كنت أعرف أين وصلنا في العشاء، لذا كنت سعيدة بإنهاء الأمور. أومأت برأسي.
"حسنًا،" قالت وهي تخرج من المطبخ، وربما تأخذ الفتيات إلى غرفة المعيشة.
بعد عشرين دقيقة، كان العشاء جاهزًا ولم تعد مينا. قررت أن أسأل جيفان عما إذا كان سيذهب ليخبرهم، فابتسم لي ووافق.
انفتح الباب ودخلت ماري وهي تنظر إليّ حيث كنت أغرف الطعام في أطباق التقديم. دخلت نيس بعدها وجاءت على الفور للمساعدة. وبحلول الوقت الذي دخل فيه الجميع وكان كل الطعام على الطاولة، نظرت مينا حولها بنظرة رضا.
"ممتاز"، قالت. "من فضلكم، اجلسوا وتناولوا الطعام".
جلسنا على مقاعدنا، جلست ماري على يميني، وجلس جولز على يساري. جلست أماندا على الجانب الآخر من الطاولة. جلست ميلاني وسارة وأرني على الجانب الآخر من الطاولة. بدا أرني غير مرتاح بعض الشيء. جلس جيفان بالطبع على رأس الطاولة، وجلست مينا على الجانب الآخر.
قالت مينا وهي تعلم أن جولز ليس من محبي الطعام الحار: "لا يوجد شيء حار بشكل خاص". أومأت جولز برأسها شكرًا.
"هل ياسمين لا تأكل معنا؟" سألت.
"قال جيفان، "إنها ستبقى مع كالوم. إنهما يحاولان معرفة ما إذا كانا يستطيعان العيش معًا. إن الانتقال إلى العيش مع شخص جديد يشكل دائمًا مغامرة، لذا فمن الجيد أن تجرب الأمر لترى ما إذا كان بإمكانك تحمل كل العادات السيئة الصغيرة لشريكك الجديد قبل أن تربط نفسك به مدى الحياة".
"مثل عدم السماح لهم بتناول اللحوم الحمراء؟" سأل أرني وهو ينظر إلى سارة. بدت في حيرة للحظة قبل أن تدرك ما كان يشير إليه.
"هذا ليس صحيحًا حتى!" اشتكت "نيس قالت ذلك فقط لأن ..."
لقد ضحكنا جميعًا، ثم كان علينا أن نشرح النكتة لجيفان ومينا اللذين وجداها أيضًا مسلية.
بعد العشاء، نهضت للمساعدة في التنظيف، لكن مينا أوقفتني.
"لماذا لا تذهبين أنت وبناتك إلى غرفة المعيشة للتحدث؟" قالت. "هذا هو السبب الذي جعلكم جميعًا تأتوا".
"سأساعدك"، قال أرني. "هذه المحادثة هي أمر عائلي".
"أنتم العائلة"، قالت ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، وميلاني، وسارة، وأنا. كلنا في انسجام تام.
قال أرني، لتغطية حرجه: "لقد كان ذلك غريبًا للغاية. ألم تشاهدوا قط فيلم "قرية الملعونين"؟"
ضحكت وقلت: "لقد فعلت ذلك، لقد كان الكتاب أفضل".
"وكان كتابًا أيضًا؟" سأل.
"قلت: ""الوقواق في ميدويتش""، ""جون ويندهام، لكن هذا ليس مهمًا حقًا الآن. لم تكن مشاركًا فيما حدث ليجلبنا إلى هنا، لكنك من العائلة. أعتقد أنه من المهم بالنسبة لك أن تكون جزءًا من المناقشة. ربما يمنعك هذا أنت وسارة من ارتكاب الأخطاء التي ارتكبناها؟""
"حسنًا" قال متشككًا.
تبعنا مينا إلى غرفة المعيشة، وتركنا جيفان في المطبخ، وبدأ في التنظيف.
جلسنا جميعًا ونظرت مينا مني إلى ماري.
"بدأت حديثها مع ماري قائلة: "لقد جاء كالب لزيارتنا اليوم لأنه كان غاضبًا. في الواقع، كان أكثر من مجرد غاضب، لقد كان غاضبًا للغاية".
اتسعت عيون ماري.
"لقد أدرك أن غضبه غير معقول"، تابعت مينا، "غير متناسب مع ما حدث، وناجم عن الأحداث التي وقعت الأسبوع الماضي. لقد جاء إلينا لأنه لم يكن يريد أن ينقل هذا الغضب إليك لأنه يحبك. الآن أصبح أكثر هدوءًا واختفى الغضب. كالب، هل ستخبر عائلتك بما أزعجك اليوم؟"
"لقد فوجئت،" قلت، "عندما جاء كريس وجين إلى صف الأخلاق وأخبرا الجميع بما حدث الأسبوع الماضي. بعد مغادرتهما، طُلب مني أن أروي وجهة نظري، وشعرت أنني غير قادرة على الرفض. بعد الدرس ذهبت إلى الكافتيريا وسألتني جولز كيف سارت الأمور، مما يعني أنها كانت تعلم أن الأمر سيحدث، واكتشفت أن دانا كانت متورطة في الإعداد لذلك، وأدركت أنكم جميعًا إما شاركتم في الإعداد لذلك، أو علمتم أنه كان يحدث، ولم يفكر أحد منكم في إخباري بذلك.
"حتى الآن لست متأكدًا من كيفية تأثير ذلك على الموقف. أعتقد أننا سنكتشف ذلك خلال الأسبوعين المقبلين، لكن النقطة المهمة ليست أن ذلك حدث، بل إنك فعلت ذلك دون إشراكي في العملية، وأبقيت الأمر سراً عني عمدًا."
أخذت ماري نفسًا عميقًا وقالت: "كان هذا خطئي". هززت رأسي.
"لا،" قلت. "لم يكن الأمر كذلك. كان بإمكان أي منكم أن يسألني عن الأمر. بالنسبة لمعظمكم، كان الأمر يتطلب مجرد تفكير، لكنكم جميعًا وافقتم على إخفاء الأمر عني. علاوة على ذلك، أنا أفهم نوعًا ما السبب. أخبرتني مينا أن هذا سيحدث وتحققت توقعاتها."
"هل فعلت ذلك؟" سألت مينا وهي في حيرة قليلة.
"عندما غضبت من السماح لجراسي وديلان بالمجيء والبقاء بعد خروجها من المستشفى"، قلت، "قلت إن هذا قد يعود ليؤذيني، ويبدو أنه فعل ذلك".
"لا،" قالت ميلاني. "لم يكن الأمر كذلك. لقد رأينا مدى الألم الذي كنت تعانيه بعد ما حدث. ثم توقف الناس عن حضور جلسات التنويم المغناطيسي الخاصة بك، واضطررت إلى ترك صف الأخلاق، وبدأ بعض الأوغاد في تقديم عريضة لإخراجك من المدرسة. نحن... لا، أنا، اعتقدت أنك تعاني من الكثير من المشاكل التي يجب التعامل معها.
"اعتقدنا أن هذا من شأنه أن يساعد في تحسين وضعك في المدرسة."
"لقد كنا نعلم جميعًا،" قال جولز، "أننا لو طلبنا منك ذلك، لرفضت. سترفض لأن هذا يعني أن كريس وجين سيضطران إلى سرد قصتهما علنًا، وهو ما سيكون صادمًا بالنسبة لهما."
قالت أماندا: "في الغالب، أخفينا الأمر عنك لأننا جبناء. كان بوسعنا أن نطلب منك، ونقنعك، ونستدرجك، ونجادلك للسماح لنا بالقيام بذلك، وأعتقد أنه كان بوسعنا أن نفعل ذلك. لكن لم يكن أي منا يريد أن يفعل ذلك. لقد مررت بما يكفي وكان آخر شيء نرغب في فعله هو أن نلقي عليك المزيد من اللوم".
قالت سارة: "يقول والدي أحيانًا إن طلب المغفرة أسهل من طلب الإذن. لقد اتفقنا جميعًا على أن هذا من شأنه أن يساعد في نهاية المطاف في تحسين الوضع في المدرسة، وكنا خائفين من أن ترفضي مناقشة الأمر. لقد اعتقدنا أنك سترفضين الفكرة على الفور. كنا نعلم أنك ربما ستنزعجين بسبب ذلك، لكننا لم نكن نتصور أن غضبك في أعقاب أحداث الأسبوع الماضي سيتصاعد إلى هذا الحد".
لقد فوجئت عندما ساهم أرني.
"أنت رب الأسرة"، قال. "أنت تحاول حماية كل من في الأسرة من كل ما يحدث، حتى أنا. لقد أنقذت حياتي مرتين على الأقل في حادث تحطم الطائرة"، رفع يده عندما بدأت في الحديث.
"لقد كنا متجهين مباشرة نحو جذع شجرة"، قال. "أتذكر ذلك. اعتقدت أننا كنا محظوظين لأننا انحرفنا في اللحظة الأخيرة، لكنني الآن أعلم أنك وقواك هي التي منعت ذلك. كما أخبرتني سارة أن الطائرة كانت لتسقط من الشجرة ولن تستقر إذا لم تستخدم قواك مرة أخرى. السقوط من هذا الارتفاع كان من المرجح أن يكون نهايتنا.
"ثم توليت مسؤولية والدي ومشاكله. أنت تتحمل مشاكل الآخرين، ولكنك لا تسمح لعائلتك بتقاسم العبء. ما حدث لك الأسبوع الماضي كان أعظم شيء يمكن أن يحدث لأي شخص، وبالكاد تحدثت عنه لأي شخص، فقط استمر في محاولة حمايتنا جميعًا من العواقب."
وأخيرا تحدثت مريم.
قالت: "لا أحد منا لديه أي عذر. لا أنا، ولا أماندا، ولا جولز، ولا نيس، ولا ميلاني". نظرت إليّ، "أو إليك". ثم أنهت كلامها.
"نحن مرتبطون ببعضنا البعض بشكل وثيق قدر الإمكان. يمكننا أن نتشارك الأفكار والمشاعر والعواطف والمخاوف والآمال والأحلام. وكيف نستخدم هذه الصلة الثمينة؟ نستخدمها كأداة جنسية، ونشاركها النشوة الجنسية.
"هذا يثبت أن حتى المستخدمين الأقوياء، مع كل المزايا، يمكن أن يكونوا أغبياء. لكننا صغار، وسنرتكب أخطاء". أمسكت بيدي. "أنا آسفة. أنا آسفة حقًا. لكل الأسباب التي ذكرتها بالفعل، وغيرها، اعتقدت أننا بحاجة إلى القيام بما فعلناه، بالطريقة التي فعلناها بها. لقد كنت مخطئًا تمامًا، وأعدك أنني لن أرتكب هذا الخطأ مرة أخرى".
لقد ضغطت على يديها في يدي.
"أنا آسفة أيضًا"، قلت. "حتى عندما كنت أفعل ذلك، أدركت أنني كنت أدفعكم جميعًا بعيدًا. حتى أن والدي حذرني من القيام بذلك، لكنني فعلته على أي حال. أنا آسفة لأنني فعلت ذلك، وأنا آسفة لأنك اضطررت إلى اتخاذ مثل هذا القرار، وأنك شعرت أنك لا تستطيع التحدث معي بشأنه".
"هل مازلت مجنونًا؟" سألت نيس بصوت منخفض إلى حد ما.
"لا،" قلت. "التحدث مع جيفان ومينا ساعدني كثيرًا. أعتقد أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى أفهم ما حدث، لكنني بدأت في إعادة الأمور إلى نصابها الصحيح. لقد قررت، مع ذلك، ترك عملي في التنويم المغناطيسي في المدرسة. أعتقد أنه حان الوقت لتتولى سارة وميلاني الأمر. يمكنك جدولة الجلسات بينكما، وسأعطيك ذكرياتي عن كيفية معاملتي للناس. لا ينبغي أن تواجه أي مشاكل. الأمر متروك لك إذا كنت تريد القيام بذلك. إنها طريقة جيدة لتدريب إكراهك، ويمكنك تعلم كل أنواع الأشياء الأخرى أيضًا.
"في الوقت الحالي، سأحتفظ بعملائي الخارجيين، على الرغم من أنني أرغب في نهاية المطاف في تسليمهم إليكم أيضًا."
"هل ستبدأ بالذهاب إلى الفصول الدراسية إذن؟" سألت ماري، "عندما لا تذهب إلى الميدان؟"
هززت رأسي وقلت: "سأكثف تدريبي على الطيران، فما زال أمامي الكثير لأفعله، وأريد أن أنهي كل شيء قبل أن أذهب إلى كوانتيكو".
جلسنا وتجاذبنا أطراف الحديث لبعض الوقت في غرفة المعيشة بمنزل جيفان. ولم ألاحظ خروج مينا، حيث تواصلنا، ولم ألاحظ أنها غادرت إلا عندما دخل جيفان بعد فترة وجيزة ليسألنا عما إذا كنا نرغب في تناول مشروبات.
نظرت إلى ساعتي - كانت الساعة تقترب من العاشرة.
قلت: "ينبغي لنا حقًا أن نذهب. أعتقد أننا فرضنا على ضيافتكم وقتًا أطول مما ينبغي".
"هذا هراء"، قال. "نحن سعداء دائمًا برؤيتك".
وقفت واحتضنته وقلت له: "شكرًا لك، لست متأكدًا من كيفية تعاملي مع الأمر بدونك ومينا".
وقال "لا داعي للقلق، فنحن عائلة، ونعتني ببعضنا البعض".
"على أية حال،" قلت، "شكرًا لك." التفت إلى مينا، التي دخلت الغرفة، من الواضح أنها سمعت ما كنت أقوله. "... وشكرا لك،" قلت وهي تعانقني.
"في أي وقت"، قالت. "تذكر - التحدث مع بعضنا البعض؟"
أومأت برأسي عندما انفصلنا، وعانقت كل من الفتاتين جيفان ومينا بالتناوب. بدا أرني محرجًا بعض الشيء عندما جاء دوره. صافحه جيفان.
"لقد كان من اللطيف أن أقابلك مرة أخرى"، قال. ابتسم أرني وأومأ برأسه.
في الخارج كان أرني يتحدث مع سارة.
"سأعود"، قال. "بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى منزلك، سيكون الوقت قد حان للمغادرة على أي حال. لدي درس مبكر في الصباح. لقد أرجأنا الطقس في عطلة نهاية الأسبوع".
ابتسمت وقبلته وقالت: "أنا آسفة، لا شك أن التورط في دراما عائلية لم يكن ممتعًا بالنسبة لك".
"لقد كان الأمر جيدًا"، قال. "أنا سعيد لأنني كنت جزءًا من هذه العائلة. لا تقتصر العائلة على الأشياء اللطيفة. إذا لم نتمكن من مساعدة بعضنا البعض عندما تسوء الأمور، فما الفائدة إذن؟"
قبلته مرة أخرى وقالت له "أحبك" وابتسم.
"حسنًا"، قال. "لأنك عالقة معي.
قالت كل فتاة لأرني تصبح على خير، إما باحتضانه أو بتقبيله على خده. وعندما جاء دوري لأقول له تصبح على خير، أمسك بيدي.
"هل أنت بخير؟" سألني.
"سأكون كذلك"، قلت. "لدي عائلة رائعة خلفي".
أومأ برأسه وقال: "أعلم أنني الأصغر بين الجميع، ولكن إذا كان هناك أي شيء أستطيع فعله للمساعدة، فأنا هنا".
"شكرًا لك"، قلت. "هذا يعني الكثير".
أومأ لي برأسه ثم دخل سيارته متوجهاً إلى منزله.
كانت جين تتجول في حديقتها الخلفية عندما عدنا إلى المنزل، وهي تحمل كريستي بين ذراعيها. كان بإمكاني أن أرى أن كريستي كانت متعبة، لكنها لم تكن لتهدأ. أشرقت عيناهما عندما رأتاني.
قالت جين وهي تمد ابنتها إليّ: "هل تمانعين؟". فبادرت إلى إمساك الطفلة، ومشيت ببطء ذهابًا وإيابًا في الفناء، وهمست لها وهي تسند رأسها على كتفي. ربما استغرق الأمر خمس دقائق تقريبًا، لكنه بدا أسرع كثيرًا، وكانت الطفلة تتنفس بشكل منتظم، وهي نائمة بسرعة بين ذراعي.
"نحن بحاجة إلى البدء في تعويدها على النوم من أجلك ومن أجل كريس"، قلت بهدوء وأنا أسلمها ابنتها.
قالت جين: "إذا كان لديك أي أفكار، فأنا أستمع إليك بكل اهتمام. لقد جربنا كل شيء باستثناء الأدوية. عندما تقرر عدم النوم، فلن يكون هناك شيء سوى الأدوية التي يمكنها أن تهدئها، ولن أعطي **** صغيرة أي دواء، بغض النظر عما يقوله الأطباء".
"دعني أفكر في الأمر قليلاً"، قلت. "من الواضح أن الأمر ليس طبيعيًا، وإلا لما تمكنت من جعلها تنام. إنه شيء آخر، وعلينا أن نعمل على حله. قد لا تعرف هذا، لكنني معالج تنويم مغناطيسي مرخص ولدي بعض الأفكار حول كيفية إصلاح هذا الأمر".
"هل تريد أن تنومها مغناطيسيًا؟" سألت وهي تبدو مصدومة.
"ليس تمامًا"، قلت. "يمكنك تنويم الأطفال مغناطيسيًا، لكنها ربما تكون صغيرة بعض الشيء على أن يتم تنويمها مغناطيسيًا حقًا. ومع ذلك، أعتقد أن مشكلتها هي أنها تلتقط مشاعرك. لقد كنتما متوترين للغاية طوال العام الماضي، وأنا متأكد من أن هذا يؤثر عليها.
"أعتقد أننا نستطيع التغلب عليها، لكن الأمر سيتطلب منك أنت وكريس الاسترخاء أكثر حتى تتمكن من الاسترخاء."
عضت جين شفتيها وقالت: "هذا منطقي نوعًا ما. سأتحدث إلى كريس بشأن هذا الأمر. لا أعرف كيف سيشعر حيال ذلك.
"لا يوجد ضغط"، قلت. "أعلمني".
أخذت ابنتها إلى منزلهم وأغلقت الباب خلفها.
جلست في الفناء لفترة أطول قليلاً، مستمتعًا بالهدوء، قبل أن أذهب إلى السرير.
مرة أخرى نمت جيدًا، دون أحلام. تساءلت عما إذا كانت الفتيات لهن أي علاقة بذلك، الأمر الذي ذكرني بأنني بحاجة إلى التحدث مع تاتارابويلا جونزاليس.
قالت وهي تجلس في غرفة الأوهام: "يسعدني رؤيتك مرة أخرى". استيقظت في موعدي المعتاد وطلبت من ميلاني وسارة ممارسة فنونهما القتالية لبعض الوقت. كنت بحاجة إلى القيام بشيء آخر.
"وأنتِ أيضًا"، قلت وأنا أبتسم لها. "على الرغم من أن لدي بعض الأسئلة".
"أنت تعرف الإجابات بالفعل"، قالت. "هل تحتاج حقًا إلى أن أشرحها لك؟"
رفعت حاجبي لها.
"لماذا أنا هنا؟" سألت. "ولا أقصد هنا في هذا الوهم، أعني لماذا أنا هنا في رأسك في المقام الأول. ما هو هدفي."
"لحمايتي"، قلت، "من التأثيرات الخارجية، وربما شفائي إذا تعرضت للأذى."
قالت: "هذا صحيح تقريبًا. كان ينبغي لك أن تتوقف عند "لحمايتك".
"هل يجب علي أن أفعل ذلك؟" سألت بصراحة.
"أنت تعلم ذلك"، قالت. "أنا هنا لحمايتك. وإذا كانت حمايتك تتطلب مني السماح لشخص تثق به بمساعدتك عندما تواجه صعوبات، فسأفعل ذلك أيضًا".
نظرت إليها، راغبًا بشدة في الجدال معها، لإخبارها بأن اختيار من تسمح له بالمرور عبر دروعي ليس قرارها. ابتسمت لي بهدوء عندما فهمت النقطة. لم تكن تتخذ أي قرارات. أنا من اتخذ القرار. كانت في ذهني. نعم، كانت هناك معرفة لم أكن أعرفها قبل "انتقالها" لكنها لم تكن كيانًا كاملاً ومتميزًا. كانت في الواقع عقلي الباطن، مع القليل من تاتارابويلا الأصلية المضافة للتوجيه والخبرة.
"الآن فهم الأمر"، قالت بهدوء. "كنت أتساءل كم من الوقت سيستغرق الأمر".
"لقد اعتقدت..." بدأت
قالت: "يفعل معظم الناس ذلك. ولكن فكر في الأمر بعقلانية. كيف يمكنني أن أكون جزءًا من تاتارابويلا جونزاليس الحقيقية؟ سأكون مشتتة للغاية الآن لدرجة أنني بالكاد أستطيع أن ألاحظ ذلك".
"اعتقدت أنك نسخة" اعترفت بأسف قليل.
"أعتقد أن هذا كان لينجح"، قالت. "لكن لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية إنشاء ذلك. كل ما فعلته هو تجميع الذكريات والخبرات هنا تحت ستار كيان. تذكر أن هذا تم إنشاؤه في الأصل للأطفال. سيطور معظم مستخدمي الطاقة في النهاية "المدافع" الخاص بهم، لكن الأمر يستغرق وقتًا طويلاً. معظمهم في مرحلة متقدمة من القرن الثاني قبل أن يصلوا إليه."
"فمن الذي أتحدث إليه الآن؟" سألت.
"لك"، قالت بابتسامة. "إنها العلامة الثالثة للجنون".
"ثالثًا؟" سألت.
"والثاني هو العثور على شعر داكن على راحة يدك." أوضحت.
نظرت إلى يدي.
"والأول"، قالت بسعادة، "يبحث عنهم".
ضحكت وقلت لها "أنا أحمق" فضحكت.
"أحسنت"، قالت. "إنها طريقة لإهانة "عرابتك الجنية" القديمة دون إهانة "عرابتك الجنية" القديمة."
"فإذا كنت أنا،" تساءلت، "لماذا تبدو مثل نفسك؟"
"لأنك كنت تعتقد أنني هي، وليس أنت"، أوضحت. "أنا لست مسؤولة عن أوهامك المجسمة. أنت المسؤول. ربما لاحظت أنني أشبه كثيرًا بالشكل الذي تتخيله لأبويلا جونزاليس إذا كبرت كثيرًا".
هززت كتفي.
"حسنًا، الآن أعلم،" فتحت، "هل هذا يعني أنك ستختفي؟"
هزت كتفها وقالت: "الأمر متروك لك. يمكنني أن أكونها، أو أنت، أو كيرميت الضفدع إذا أردت. أنت تختار كيف تتجلى في عقلك الباطن. قد تجد أن الأمر أسهل إذا كان شخصًا آخر غيرك. بهذه الطريقة يكمن الجنون".
أومأت برأسي، ثم ركزت للحظة. مرت سنوات من عمرها. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كانت تبدو أشبه كثيرًا بماريا، حفيدتها العظيمة... شيء ما...
ابتسمت لي وقالت: "اختيار جيد".
كانت ميلاني وسارة تمارسان الكاتا عندما خرجت من الوهم. انضممت إليهما، ثم ذهبنا جميعًا للركض. اخترت عدم إرشادهما إلى ما توصلت إليه - اعتقدت أنه سيكون من الأفضل لهما أن يكتشفا ذلك بأنفسهما.
ذهبت إلى مدرسة الطيران وقضيت بعض الوقت في الحديث مع داني. كان أرني يعطي دروسًا في الطيران طوال الصباح. ناقشنا تدريباتي وكيف يمكننا زيادة السرعة. حجزت المزيد من وقت الطيران في الفجوات التي كانت لديه في الأسبوع التالي. أبلغني نيس بسعادة يوم الجمعة في ذلك الصباح أننا سنحصل أخيرًا على درس الطبخ.
قال داني: "إذا سافرت بكل هذه الطائرات، فسوف تكون جاهزًا لرحلتك التجريبية. يمكنني حجز موعد لك في الأسبوع الذي تعود فيه من إجازتك. أقترح الأربعاء أو الخميس، حتى تتمكن من قضاء بضع ساعات في الجو في وقت مبكر من الأسبوع، ثم ربما في صباح رحلة الاختبار".
"يبدو جيدا" قلت.
"سوف أقوم بحجزه" أنهى داني كلامه.
"مرحبًا كالب"، قال أرني وهو يدخل من باب المكتب. "ألا يُفترض أن تجري اختبار مكتب التحقيقات الفيدرالي بعد ظهر اليوم؟"
نظرت إلى ساعتي وبدأت في السب. كان أمامي عشرون دقيقة للوصول إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي.
بعد مرور سبعة عشر دقيقة، دخلت من الباب وتوجهت إلى مكتب الاستقبال. ابتسمت لي روزي.
"تقطيعه بشكل جيد قليلا؟" سألت.
"لقد انحرفت عن المسار" قلت.
قالت: "الطابق الرابع. العميل دري يراقبك. أعتقد أنك تعرفه؟"
لقد تذكرت الأمر. كان دانييل دري هو الوكيل الذي أجرى معي عملية "قراءة الأفكار" طوال تلك الفترة. وكان ذلك هو المكان الذي التقيت فيه بدايزي لأول مرة.
خرجت من المصعد وسرت في الممر.
"في الوقت المناسب"، قال العميل دري. "تعال واجلس".
ذهبت إلى مكتب حيث تم تركيب جهاز كمبيوتر.
"أحتاج إلى رؤية بطاقة هوية"، قال. أريته رخصة القيادة الخاصة بي وقام بالتقاط صورة لها بهاتفه.
"يجب أن أقدم هذا لأثبت أنني قمت بالتحقق من الأمر"، قال لي. "اجلس".
جلست أمام الكمبيوتر، وشرح لي الاختبار وشروطه والضوابط. استغرق الأمر حوالي خمسة عشر دقيقة.
"هل لديك أي أسئلة؟" سألني. هززت رأسي.
أومأ برأسه وقال: "إذن ابدأ".
لقد قمت بالنقر على الزر لبدء الاختبار.
بدأت بقراءة السؤال الأول.
الاستدلال المبني على المنطق.
أجب على السؤال أدناه بناءً على الفقرة التالية.
الشاهد العيان، أو شاهد العيان، هو الشخص الذي يشهد….
بعد مرور أقل من ثلاث ساعات، ضغطت على إجابتي على السؤال الأخير وجلست في مقعدي. ومددت ظهري.
لقد استمتعت حقًا بالاختبار. لقد كان الاستدلال المنطقي منطقيًا بالنسبة لي. لقد ذكرني الاستدلال المجازي بقوة باختبارات الذكاء التي كنت أستمتع بإجرائها عندما كنت طفلاً. على الرغم من أن درجاتي لم تكن رائعة بشكل خاص، إلا أنني كنت دائمًا أحصل على نتائج جيدة. ومع ذلك، وجدت الألغاز أسهل مما أتذكره. لقد تساءلت عن ذلك، ثم أدركت أنني لم أجر اختبار ذكاء منذ أن فقدت تميمتي. لقد وجدت أسئلة الحكم على الموقف واضحة. تساءلت عما إذا كنت أفتقد شيئًا. بالتأكيد، لا يمكن أن تكون بهذه البساطة. بدت الإجابات وكأنها منطقية.
لقد وجدت القسمين التاليين، اختبار الشخصية وقسم التفضيلات والاهتمامات، محبطين بعض الشيء. لطالما كنت أكره اختبارات الشخصية لأنها تطلب منك دائمًا الإجابة عن سؤال دون إعطائك كل المعلومات، أو تطلب منك الاختيار بين بيانين مرغوبين أو غير مرغوبين بنفس القدر. كما أنهم يميلون إلى طرح نفس الأسئلة مرارًا وتكرارًا، ولكن بصيغة مختلفة قليلاً. افترضت أن هذا كان لضمان عدم محاولتك خداع الاختبار بالإجابة بالطريقة التي تعتقد أنهم قد يريدونك أن تجيب بها.
"كيف كان ذلك؟" سألني دانييل مبتسما.
"سأخبرك خلال ساعة"، قلت له. ضحك.
"قال لي: "ستتلقى رسالة بريد إلكتروني بمجرد ظهور نتائجك. كنت لأخبرك بالعودة إلى المنزل ونسيان الأمر، لكنني أعلم أنك لن تتمكن من القيام بذلك. حظًا سعيدًا، وآمل أن أراك هنا مرة أخرى في المرحلة الثانية بعد قليل".
"شكرًا لك"، قلت. "آمل ذلك أيضًا".
كنت أصعد للتو إلى شاحنتي، عندما سمع صوت نيس يتردد في ذهني.
" كالب!"
"نيس؟" أجبتها. " ما الأمر؟"
"أعتقد أنني رأيت للتو شخصًا يختطف طفلاً من المدرسة"، أجابت.
"هل تعتقد ذلك؟" سألت. "هل يمكنك أن ترسل لي الذكرى؟"
شعرت بتركيزها واستيعاب ذاكرتها.
رأيتها تقود سيارتها على الطريق، مروراً بالمدرسة. كان رجل قد اقترب من صبي يبدو أنه في السادسة من عمره تقريباً. نظرت إليه المعلمة التي كانت مع مجموعة الطلاب في انتظار أولياء الأمور، فابتسم لها.
رأيت سحابة من الطاقة المظلمة تغمر المعلم والصبي، ثم أمسك الرجل بيد الصبي وقاده إلى أسفل الطريق. وقف المعلم هناك متجاهلاً تمامًا ما حدث للتو. ركب الرجل والصبي سيارة سيدان مظلمة متوقفة على بعد خطوات قليلة من الشارع، وبعد لحظة، انطلقا بالسيارة.
وتبعه نيس.
"أنا في طريقي إليك"، أرسلت. "هل اتصلت بالشرطة؟"
" هاتفي في حقيبتي"، قالت . "لا أريد أن أفقده".
"حسنًا،" قلت لها. "التزمي معه، لكن قُدي بحذر. حاولي ألا تخيفيه وركزي على قيادتك. آخر شيء تحتاجينه هو أن تتعرضي لحادث لأنك مشغولة جدًا بمراقبته."
اتصلت بديانا.
"مرحبًا كالب"، قالت. "أنا..."
"لا وقت لذلك"، قاطعتها. "لقد شهدت نيس للتو اختطاف ***. إنها تتبع السيارة، وأنا في طريقي إليها".
"أخبرني بما تعرفه" قالت.
أخبرتها من أي مدرسة تم أخذ الصبي، وماركة السيارة وموديلها، ولوحة ترخيصها التي تمكنت من الحصول عليها من ذاكرة نيس.
"أين هي الآن؟" سألت.
سألت نيس عن مكانها، فأخبرتني أنها كانت هناك، وأنها ما زالت تراقب الرجل. لم يبدُ أنه لاحظها ولم يكن في عجلة من أمره. بدا وكأنه متجه نحو المركز التجاري. تساءلت عن ذلك.
بعد أن نقلت المعلومات إلى ديانا، قالت: "من المحتمل أن يكون لديه سيارة أخرى في مرآب السيارات في المركز التجاري. بهذه الطريقة، إذا رآه أي شخص، فيمكنه الهروب لأن رجال إنفاذ القانون سيبحثون عن سيارة سيدان رمادية وهو في سيارة مختلفة تمامًا".
"هذا منطقي"، قلت. "أنا على بعد خمس دقائق فقط. هل هناك أي شخص أقرب؟"
"أحتاج إلى البدء في الرد"، قالت. "لا أعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى نصل إلى هناك. سأرسل أيضًا قوات إنفاذ محلية. أنت الرجل الموجود على الأرض لذا افعل ما تراه مناسبًا، لكن كن حذرًا. هل أنت مسلح؟"
"لا،" قلت. "بما أنني كنت على وشك الذهاب إلى المكتب، فقد تركت مسدسي في المنزل."
"حسنًا. إذا كانت الشرطة في مكان الحادث، فاترك الأمر لهم"، قالت. "ولكن إذا كان بإمكانك إلقاء القبض عليه بأمان، فافعل ما عليك فعله". ثم أغلقت الهاتف.
فكرت في مكان نيس، وسرعت قليلاً في محاولة للوصول إليها بأسرع ما يمكن. شعرت بالإحباط عندما لحقت بي حافلة مدرسية متوقفة ولم أتمكن من إحراز أي تقدم حتى تحركت الحافلة.
في النهاية، اتجهت يمينًا ورأيت سيارة نيس في نهاية الشارع. أسرعت مرة أخرى لألحق بها.
"أنا قادم من خلفك "، قلت لها. " أين هو؟ "
"لقد دخل للتو إلى مرآب السيارات"، قالت لي. نظرت إلى المدخل ولاحظت مؤخرة سيارة سيدان داكنة تختفي داخل المدخل.
" ابق هناك"، قلت لنيس. "دعني أمر بك ثم أتبعك".
"اذهبي" ردت. قمت بالالتفاف حولها ودخلت إلى مدخل مرآب السيارات. عندما دخلت، رأيت السيارة الرمادية على بعد نصف الطريق تقريبًا نحو المنحدر المؤدي إلى المستوى التالي. مددت انتباهي وفحصت عقله.
" إنه مستخدم،" قلت لنيس. " شخص متعاطف."
"أوه،" قالت. " إذن كنت مخطئًا؟"
"لا!" كدت أصرخ في وجهها. "لقد كنت على حق. إنه شخص جامح، يستخدم قواه لـ...." توقفت عند هذا الحد. لم أكن أرغب في الخوض في التفاصيل. بدلاً من ذلك، فحصت عقله قليلاً. لم يكن لديه دروع ولا فكرة عن مستخدمي الطاقة الآخرين. كان الطفل هادئًا في مقعد الراكب في سيارته، غارقًا في قواه. مما أستطيع أن أقوله، كان يعيش خارج الولاية. كان متجهًا إلى سيارة ثانية تركها متوقفة في الطابق العلوي. بمجرد تغيير المركبات، كان يتجه إلى الطريق السريع ويعود إلى منزله.
ألقى نظرة على الصبي الذي كان مربوطًا بجواره، ومرر يده على ساق الصبي. شعر بتصلب في جسده عند ملامسته له. وتساءل عما إذا كان لديه الوقت لتذوقه. وإذا كانت ساحة انتظار السيارات هادئة بما يكفي، فقد يخاطر.
لقد شعرت بالندم والسعادة لأنني لم أحمل سلاحي معي، بعد أن تركته في المنزل أثناء ذهابي إلى مدرسة الطيران ومكتب التحقيقات الفيدرالي. لقد شعرت بالندم لأنني شعرت برغبة لا تقاوم تقريبًا في وضع عدة رصاصات بين عيني هذا الرجل، وكنت سعيدًا لأنني ربما لم أتمكن من كبح جماح هذه الرغبة.
لقد استوليت على عقله وأجبرته على إيقاف سيارته ووضعها في وضع الانتظار والنزول والاستلقاء على الأرض.
لقد اقتربت نيس مني وخرجت من سيارتها بينما خرجت من شاحنتي.
"اذهب واهتم بالصبي، سوف يكون خائفًا ومربكًا." قلت.
أومأت لي برأسها، وذهبت إلى جانب الركاب في السيارة، وفتحت الباب.
سرت حول المكان الذي كان فيه السائق مستلقيًا على وجهه على الخرسانة. كان ممددًا على الأرض على شكل نسر. كان عليّ مقاومة الرغبة في وضع حذائي بين ساقيه.
"كالب،" نادى نيس من الجانب الآخر للسيارة.
لقد تأكدت من أن الرجل لن يذهب إلى أي مكان ثم توجهت نحوها.
"كيف حاله؟" سألت.
قالت "إنه لن يتحرك، يبدو وكأنه خارج عن السيطرة".
لقد قمت بتدوير قوتي على الصبي، عندما رأيت بقايا التأثير التعاطفي الذي كان للرجل عليه. لقد دفعته جانبًا برفق بقوتي، مما جعل الصبي يشعر بالأمان والحماية. لقد رمش بعينيه. ثم نظر إلى نيس.
"مرحبا" قالت له بابتسامة "ما اسمك؟"
"نوح"، قال. "أين أمي؟"
"ستكون موجودة" قالت نيس.
نظر حوله، وكان لا يزال جالسًا في سيارة خاطفه.
"من هذه السيارة؟" سأل.
"إنها ملك لرجل سيء"، قال نيس. "سأخبرك بشيء. لماذا لا تأتي وتجلس في سيارتي حتى تصل والدتك؟"
سمعت صوت سيارة تنطلق خلفنا. نظرت لأعلى ورأيت رجلاً كان يريد الدخول إلى ساحة انتظار السيارات الخاصة بالمركز التجاري. كنا نعرقل حركة المرور.
ذهبت إليه.
"آسفة"، قلت. "هناك مشكلة هنا. هل يمكنك الذهاب؟"
نظر إليّ، ورأيت التحدي في عينيه. لم أحاول حتى كبت الرغبة. أجبرته على القيادة حول العائق ، وإيجاد مكان لنفسه في أحد الطوابق العليا. ثم غادر المكان.
مرت بنا ست سيارات أخرى قبل أن تدخل سيارة دورية للشرطة إلى ساحة انتظار السيارات، وقد أضاءت أنوارها. توقفت خلف سيارة نيس وخرج منها ضابطان. كانتا من الإناث. توجهت نحوهما.
سألتني إحدى السيدات وهي تقترب مني: "أنت العميلة ستوت؟" فأريتها أوراق اعتمادي.
"أنا لست وكيلًا، بل مجرد مستشار"، قلت. "الشاب في سيارة خطيبتي هناك، والرجل الذي أخذه ملقى على الأرض على الجانب الآخر من سيارته".
توجه أحد الضباط نحو سيارة نيس، وتبعني الضابط الآخر إلى حيث كان الخاطف لا يزال ملقى على وجهه على الأرض.
"ماذا فعلت له؟" سأل الضابط.
"لقد طلبت منه بلطف أن يبقى هناك"، قلت. "لقد قرر الامتثال".
ألقى عليّ الشرطي نظرة غريبة قبل أن يطلب من الخاطف أن يضع يديه خلف ظهره. امتثل على الفور. قيدته بالأصفاد وقرأت عليه حقوقه المقررة في قانون ميراندا. ثم أجلسه وأمرته بالبقاء حيث هو.
وفي هذه الأثناء، وصلت سيارة إسعاف وكان اثنان من المسعفين يسيران نحو الصبي، على الأرجح لفحصه بحثًا عن إصابات. وبعد فترة وجيزة، وصلت ديانا مع أحد الوكلاء، وتبعهما اثنان آخران.
توجهت ديانا نحو المكان الذي كنت أقف فيه مع الخاطف والضابط. أخبرتها بذكريات نيس عما رأته.
أظهرت أوراق اعتمادها للضابط.
"العميل الخاص إيفيرسون"، قالت وهي تتولى المسؤولية.
الآن بعد أن وصلت ديانا، ذهبت إلى حيث كانت نيس تقف بجوار سيارتها. كان رجال الطوارئ الطبية قد نقلوا الصبي إلى سيارة الإسعاف الخاصة بهم والتي كانت طويلة جدًا بحيث لا يمكنها دخول مبنى وقوف السيارات، لذلك كانت متوقفة بالخارج. كان الضابط الذي ذهب إلى الصبي في الأصل برفقتهم.
وضعت ذراعي حول خصر نيس، وشعرت بها ترتجف قليلاً.
"هل أنت بخير؟" سألتها وأنا أسحبها بقوة نحوي.
قالت: "كان الأمر مخيفًا. كنت قلقة للغاية من أن أفقده في زحمة المرور. أو أن أرتكب خطأ وأتسبب في ضجة من أجل لا شيء. لقد أخذ الصبي بالتأكيد، ليس الأمر وكأنه والده المنفصل أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
"لا،" قلت. "أنت لا تريد أن تعرف ما كان يدور في ذهنه بشأن الصبي، ولكن يمكنك أن تكون على يقين من أنك أنقذت ذلك الصبي من مصير رهيب."
نظرت إليّ وسألتني: "هل هو مستخدم قوي؟" فأومأت برأسي.
"متعاطف." قلت، "إنه أمر غريب. لقد أخبرني جيفان بالأمس فقط عن مدى خطورة المتعاطفين المتوحشين إذا كانوا حيوانات مفترسة، وبعد أقل من أربع وعشرين ساعة، تكتشف واحدًا منهم.
نظرت من الجانب ورأيت أن أحد الوكلاء كان يبحث عن الخاطف، قبل وضعه في السيارة الرياضية الخلفية. مشيت نحوه.
"ستحتاج إلى طوق"، قلت بهدوء، بعد التأكد من عدم وجود أي شخص آخر بالقرب بما يكفي لسماعي. "إنه مستخدم قوي". نظر إليّ العميل، ثم أومأ برأسه. "كما أن لديه سيارة بديلة في الطابق العلوي، أعتقد أنها زرقاء اللون".
قام العميل بأخذ مجموعة من مفاتيح السيارة التي وضعها على غطاء محرك سيارته الرياضية أثناء تفتيش المشتبه به.
"شكرًا"، قال. "قد يمنحنا ذلك مزيدًا من المعلومات. من ما رأيته من سيارته هنا، إنها سيارة مستأجرة، مستأجرة بموجب هوية مزيفة. ربما تمنحنا سيارته الأخرى مزيدًا من المعلومات حول من نتعامل معه".
ذهبت وانضممت إلى نيس، الذي كان يقف مع ديانا.
قالت: "سأضطر إلى الاستماع إلى إفاداتكما. لكن أولاً، عليّ أن أعيد هذا الصبي إلى والدته. أنا متأكدة من أنها فقدت عقلها من شدة القلق. لقد أرسلت ضباطًا إلى منزلها لإخبارها بأننا استعدناه، لكنها لن تكون سعيدة حتى يعود إلى المنزل. لقد فحصه المسعفون وهو بخير".
حدقت في الرجل الجالس في الجزء الخلفي من سيارة الدفع الرباعي الخلفية.
قالت لي "إنه لم يفعل أي شيء يمكننا أن نقوله، إلا إذا كنت تعرف غير ذلك؟"
هززت رأسي. قلت: "لقد لمس ساقه فقط، لا أكثر. لحسن الحظ، اكتشفه نيس في الوقت المناسب. كان لديه أفكار لـ "أخذ عينة" منه هنا في موقف السيارات إذا كان يعتقد أن المكان هادئ بما فيه الكفاية.
عبس وجه ديانا وقالت: "يا إلهي"، ثم نظرت إلى نيس. "لا أستطيع أن أصف مدى فخري بك الآن. لقد أنقذت ذلك الصبي، إن لم يكن حياته، فمن المؤكد أنك أنقذت حياة كاملة من المعاناة والصدمة النفسية".
نظرت نيس إلى المرأة الأكبر سنًا، وقد ارتسم على وجهها بعض الخجل وقالت: "لم أفعل شيئًا، لقد أوقفه كالب".
قالت ديانا: "لم يكن كالب ليخطر بباله أن هناك شيئًا خاطئًا، لو لم تكن عيناك مفتوحتين. كما رأيت أنك تستطيعين رؤية قوته تعمل. هل تدربين تعاطفك؟"
أومأت نيس برأسها. "لا أستطيع فعل أي شيء به، لكنني آمل أن أتمكن على الأقل من رفع درع. لم أكن أعلم أنه سيمكنني من رؤية الآخرين يستخدمون القوى."
"لقد أحسنتِ حقًا"، كررت ديانا، وعانقت الفتاة الأصغر سنًا التي كان تعبير وجهها مزيجًا من الفخر والحرج. ابتسمت لها.
"هل يمكننا أن نذهب؟" سألت.
قالت ديانا "سأحتاج إلى الحصول على إفادات منكما، هل يمكننا الاتصال بكما لاحقًا؟"
"العشاء في الساعة السابعة والنصف؟" سألتها وابتسمت.
"ممتاز، واجعله شيئًا مميزًا"، قالت لي. "ليس من المعتاد أن تجتاز اختبار المرحلة الأولى كل يوم".
نظرت إليها في حيرة للحظة.
"أنا..." بدأت.
"تحقق من بريدك الإلكتروني" قالت ضاحكة، ثم ذهبت لإعطاء الأوامر بشأن تأمين المركبات.
أخرجت هاتفي وفعلت ما اقترحته. كانت محقة. لقد تلقيت رسالة بريد إلكتروني تخبرني بأنني اجتزت اختبار المرحلة الأولى وأن مكتب التحقيقات الفيدرالي سيتواصل معي بشأن المرحلة التالية من عملية التجنيد. لقد عرضتها على نيس.
ابتسمت لي ووضعت ذراعيها حولي.
"الآن أنا فخورة بك"، قالت. "دعنا نعود إلى المنزل. سأعد لك وجبة احتفالية".
استغرق الأمر بضع دقائق لإخراج سيارتنا من مرآب السيارات وتوجهنا إلى المنزل. كنت قد شاركت بالفعل ذكرياتي عن أحداث بعد الظهر مع بقية الفتيات، عبر الاتصال، وكانوا ينتظرون وصولنا إلى المنزل، حتى يتمكنوا من تهنئتنا.
لكن أثناء عودتي إلى المنزل، كان عليّ إجراء مكالمة.
"مرحبًا يا أبي"، قلت له وهو يرد على الهاتف. "لن تتخيل أبدًا ما فعلته ابنتك الصغرى للتو..."
ابتسمت لنفسي بعد أن أنهيت المكالمة، لأنني كنت أعلم أنه وشيريل سيتصلان بنييس بمجرد وصولها إلى المنزل.
كان الباب الأمامي للمنزل مفتوحًا عندما وصلنا. دخلت نيس إلى الممر ودخلت إلى المرآب، واخترت الخروج عبر باب المرآب الذي كان مغلقًا بدلاً من استخدام الباب المؤدي إلى المطبخ. انضممت إلى نيس وبقية أفراد الأسرة حيث تجمعوا حولها واحتضنوها وأغدقوا عليها الثناء. ابتسمت لهم وحاولت تحويل الانتباه إليّ بالإعلان عن نجاحي في اختبار مكتب التحقيقات الفيدرالي. حصلت أيضًا على عناق وقبلات. ثم اقتربت جولز من نيس وهي تحمل هاتفها في يدها.
"إنه لك"، قالت وهي تسلّمها الهاتف. رأيت نيس تأخذ الجهاز، وكانت نظرة حيرة على وجهها.
"مرحبًا؟" قالت. "أوه، مرحبًا يا أمي..." بدأت حديثها، لكن تم قطع حديثها عندما بدأت شيريل تتحدث بحماس عبر الهاتف. لم أستطع سماع ما قيل، لكنني سمعت صوتها. ابتسمت لجولز، وابتسمت هي لي، بعد أن نجحت في نصب كمين لأختها الصغيرة.
"دعنا نذهب إلى الداخل" قلت.
دخلنا المنزل، ودخلت المطبخ لأبدأ في إعداد العشاء. بدا الأمر وكأن نيس قد تكون مشغولة لفترة قصيرة بالتحدث إلى والديها.
بعد فترة انضمت إليّ نيس في المطبخ. كانت متوترة لكنها بدت سعيدة.
"هل أنت بخير؟" سألتها فابتسمت لي.
قالت: "إنه أمر محرج نوعًا ما، أن يستمر الناس في إخبارك بمدى فخرهم بك، ولكن..."
"هل هذا شعور سيئ؟" اقترحت وأنا أبتسم لها.
أومأت برأسها.
"أنا فخور بك" قلت.
"كما نحن جميعًا"، قالت أماندا. وأومأ بقية أفراد العائلة برؤوسهم موافقين.
قالت ماري: "لم نر ذكريات كالب عما رآه من ذلك الرجل. لقد رفض أن يُظهر لنا. وقال إنه من الأفضل لنا ألا نرى مثل هذا النوع من الأشياء. لكنني أستطيع أن أرى من هالته مدى سوء الأمر، وقد أنقذت ذلك الصبي الصغير من ذلك الرجل الرهيب. يجب أن تكون فخوراً بنفسك جدًا".
"أنا سعيد لأنني رأيته"، قال نيس وهو يرتجف قليلاً. "لا أعرف حتى لماذا قررت أن أسلك هذا الطريق اليوم. إنه ليس طريقي المعتاد للعودة إلى المنزل، لكنني أردت فقط تجربة طريق جديد. كنت أشعر بالملل من القيادة بنفس الطريق طوال الوقت".
قالت نيس "من الأفضل أن نجهز العشاء، ستأتي ديانا قريبًا، وتتوقع أن تأكل".
ضحكت من تكتيكها التضليلى وواصلنا الاستعداد. قاطعنا مرة أخرى صراخ قادم من غرفة المعيشة.
"تعالوا وانظروا!!!" جاء الصراخ من سارة.
ذهبت أنا ونيس إلى غرفة المعيشة حيث كانت الأخبار المحلية تُذاع على التلفاز.
لقد سمعنا نهاية تقرير الأخبار.
"... تقول الشرطة إنه لولا التفكير السريع لسيدة شابة كانت تقود سيارتها عائدة إلى منزلها، والتي رصدت الاختطاف، واتصلت بالشرطة، وتبعت سيارة الخاطف حتى تمكنت الشرطة من اللحاق بها، لربما كانت الأمور قد انتهت بشكل مختلف تمامًا.
"هوية هذه البطلة غير معروفة، لكن أحد مراسلينا تحدث إلى والدة نوح لمعرفة ما إذا كانت لديها أي رسالة للشخص الذي أنقذ ابنها."
قالت الأم: "أود حقًا أن أقابلها، لأعبر لها عن مدى امتناننا لها. لقد أنقذت ابني الصغير وأعادته إلى منزله سالمًا مع عائلته. ووفقًا لما قاله وكيل مكتب التحقيقات الفيدرالي، لم تكن كبيرة السن بما يكفي لإنجاب *****، ولكن ربما في يوم من الأيام، عندما تفعل ذلك، ستتمكن من تقدير مدى ضخامة الهدية التي قدمتها لنا". نظرت المرأة مباشرة إلى الكاميرا.
"من أنت"، قالت. "شكرا لك."
رأيت جولز يعانق نيس من الجانب. نظرت نيس إلى أختها الكبرى، التي ابتسمت لشقيقتها.
انتقلت الكاميرا إلى الاستوديو.
قالت مقدمة البرنامج: "إذا كان لدى أي من مشاهدينا أي معلومات عن هوية الشابة البطلة المعنية، فسنكون سعداء بالتحدث معها أيضًا. يمكن لأي شخص لديه أي معلومات إرسال بريد إلكتروني إلى الاستوديو على..."
لقد أعطت عنوان البريد الإلكتروني.
عدت أنا ونيس إلى المطبخ.
وصلت ديانا متأخرة، فقد وصلت بعد الساعة الثامنة.
كنا قد تناولنا الطعام بالفعل، لكننا احتفظنا لها بطبق، وحافظنا عليه دافئًا من أجلها.
وكان وجهها قاتما عندما دخلت.
جلست على الطاولة وبدأت في الأكل، وبينما كانت تأكل كانت تتحدث.
"جاء مرتكب الجريمة من ولاية أيداهو. نامبا، غرب مدينة بويسي. كانت السيارة التي خبأها في ساحة انتظار السيارات سيارته الخاصة ومسجلة على عنوان منزله. داهم مكتب بويسي منزله. سيستغرق الأمر بعض الوقت لترتيب الأمر، لكن كان لديه ولدان آخران محبوسان في قبو منزله، وكانت هناك أدلة على وجود آخرين هناك أيضًا. نشتبه في أنه كان يفعل هذا لبعض الوقت، ويتخلص من الأولاد بمجرد الانتهاء منهم.
"سوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى حقيقة الأمر." نظرت إلى نيس ثم إلي. "لم تنقذي ذلك الصبي اليوم فحسب، بل أوقفتِ أيضًا مفترسًا متسلسلًا. يجب أن تكونا فخورين جدًا بنفسكما.
وأضافت وهي تنظر إلي: "لأسباب واضحة، تم إخفاء تورطك في هذا الأمر تمامًا عن الأضواء، على الرغم من أن والدي الصبي طلبا مقابلتك"، ثم وجهت حديثها إلى نيس. "لقد أخبرتهما أنني سأطلب ذلك".
هزت نيس رأسها وقالت: "لم أفعل أي شيء".
قالت ديانا: "لقد فعلت أكثر مما فعله معظم الناس. لقد رأيت شيئًا كنت تعتقد أنه مثير للريبة، وتصرفت على النحو اللائق، ومن المرجح أنك أنقذت حياة ذلك الصبي الصغير وربما العديد من الآخرين".
"ولكن كالب..." بدأ نيس.
أصرت ديانا قائلة: "لقد أخبرتك بالفعل، لم يكن كالب ليعرف حتى لو لم تلاحظ ذلك". نظرت إلي وقالت مبتسمة: "من الواضح أنك قمت بعمل جيد، ولكن ليس أكثر مما توقعنا".
ابتسمت لها قائلة: "ضعيها في ملف طلبي".
"لا تقلقي" أجابت. "من المؤكد أنه سيكون كذلك."
"أوه،" قلت متفاجئًا. "كنت أمزح."
"أنا لست كذلك"، قالت. "أشياء مثل هذه لن تسبب لك أي ضرر على الإطلاق. كما أن استخدامك للصلاحيات، وضبط النفس الذي أظهرته، قد تم إرجاعه إلى مجلس العائلة. كما أنهم سعداء وفخورون بكم بشكل لا يصدق، كلاكما".
ابتسمت عندما أدركت أنني لم أتحدث إلى والدي منذ فترة طويلة، حتى بعد إطلاق النار، وكنت أتجنب الأمر.
"أفترض أنهم سمعوا عن إطلاق النار؟" سألت.
أومأت ديانا برأسها.
"لقد أرادوا التحدث إليك، لكنني نصحتك بعدم القيام بذلك"، قالت. "لقد كنت بحاجة إلى بعض الوقت للتكيف مع ما حدث. يجب أن أقول إنك تبدو أكثر استقرارًا الآن مما كنت عليه. يبدو أن التحدث إلى جيفان ساعدك حقًا".
"لقد فعلت ذلك"، قلت وأنا مدرك أن أحد التوأمين قد تحدث معها عن هذا الأمر.
"أنا سعيدة"، قالت. "ماري قالت أنك قررت التوقف عن عملك في مجال العلاج بالتنويم المغناطيسي؟"
"فقط في المدرسة"، قلت. "هؤلاء الأوغاد الجاحدون يستطيعون الذهاب إلى الجحيم. أعتقد أن ميلاني وسارة يمكنهما تعلم ذلك بعد قليل بمجرد أن تصبحا مستعدتين. لم أعد بحاجة إلى التدريب بعد الآن".
"لا أستطيع أن أقول ذلك لأنني ألومك" ردت.
أنهت ديانا وجبتها، ثم أخذت إفاداتنا الرسمية. كان رد نيس سهلاً إلى حد ما، حيث كان كل ما احتاجت إليه حقًا هو أن تقول إنها شاهدت عملية الاختطاف وتبعتها حتى وصول المساعدة.
كانت قصتي أكثر تعقيدًا بعض الشيء لأننا اضطررنا إلى إخفاء استخدام القوى، ولكننا توصلنا جميعًا إلى قصة معقولة تغطي الاحتمالات. ولم يكن الأمر مؤلمًا أن لا أحد غيرنا رأى استخدام القوى. لقد اعترفت لديانا باستخدامي للقوى على السائقين الذين وجهتهم إلى ما وراء المشهد، لكنها تجاهلت الأمر.
"السيطرة على الحشود"، قالت. "هذا معقول تمامًا".
كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة عندما غادرت ديانا. فكرت في الذهاب إلى الفراش، ولكن عندما نظرت من النافذة، رأيت جين تتجول ذهابًا وإيابًا في فناء منزلها وهي تحمل كريستي بين ذراعيها.
خرجت.
"هل أنت بخير؟" سألت. بدت جين مرتاحة لرؤيتي.
"المساعدة؟" قالت وهي تحمل كيرستي. وكما كان متوقعًا، مدّت كيرستي ذراعيها إليّ.
"دعنا نحاول شيئًا مختلفًا"، قلت. "هل كريس موجود؟"
أومأت جين برأسها.
هل سيخرج؟
توجهت جين إلى باب مطبخها ونادت كريس، فخرج.
"أنا أكثر من سعيد بالمساعدة في التعامل مع كيرستي"، قلت لهما. "لكنني لا أعتقد أن هذا ما تحتاجان إليه جميعًا. هل ترغبان في تجربة شيء ما؟"
أومأ كلاهما برأسيهما، وبدأت كيرستي في التذمر، وهي لا تزال تمد ذراعيها إلي.
"اجلسوا"، قلت لهم، مشيرة إلى مقعدين في فناء منزلهم. فعلوا ذلك، وكانت كيرستي لا تزال تجلس على ركبة جين.
"حسنًا،" قلت. "سأحاول فقط تجربة تقنية استرخاء معكما. آمل أن تكونا مسترخيين وغير متوترين، وهذا يعني أن كيرستي ستكون أيضًا مسترخية وقادرة على النوم. هذه نظريتي. لن أقوم بتنويم أي منكما، فقط سأجعلكما مسترخيين، حسنًا؟"
أومأوا برؤوسهم مرة أخرى.
بدأت أتحدث إليهم بصوت منخفض، مستخدمًا تقنيات الاسترخاء العامة، وأجبرهم على الاسترخاء، وإرخاء كل عضلاتهم. وفي الوقت نفسه، كنت أتعامل معهما بتعاطف، قليلًا في البداية ولكن مع زيادة الشدة حتى أصبحا بلا عظام تحت سيل الأمان والأمان والاسترخاء. كانت كيرستي نائمة بسرعة في حضن جين المتراخي إلى حد ما. وتأكدت من أنها لن تسقط الطفل.
"كيف كان ذلك؟" سألت بعد بضع دقائق.
بدأ كريس قليلاً، حتى أنه كان على وشك النوم بالفعل.
"كان ذلك مذهلاً"، قال وهو ينظر إلى ابنته، التي تغط في نوم عميق حالياً في حضن زوجته التي ما زالت في حالة من الاسترخاء.
"جين؟" سألت.
"هممممممم"، قالت، "كان ذلك رائعًا. وكيرستي نائمة بسرعة. كريس، هل يمكنك أن تأخذها إلى الفراش، لست متأكدة من أنني أستطيع التحرك".
تمدد كريس للحظة، قبل أن يقف ويحمل ابنته.
"لا تنام هنا"، حذر جين. "سأذهب إلى السرير بمجرد أن أضع هذا الوحش في مكانه".
"لن أفعل ذلك" قالت جين وهي تهز نفسها قليلاً.
ذهب كريس إلى المنزل.
مدّت جين يدها إليّ وقالت: "ساعدني على النهوض؟"
وقفت وأمسكت بيدها وساعدتها على الوقوف. رفعت نفسها، وقبل أن أنتبه، كانت ملتصقة بي، وكان وجهها على بعد بوصات فقط من وجهي.
قبل أن أتمكن من التحرك، أغلقت المسافة، ووضعت ذراعيها حول رقبتي، وجذبتني لتقبيلي. ضغطت بجسدها بقوة أكبر عليّ، وتحسست شفتي بلسانها بلطف ولكن بإصرار.
أخذت من وقتي بعض الوقت لأتذكر أين كنت وماذا كان يحدث. ثم انفصلت عنها بهدوء.
"أعتقد أنك بحاجة إلى الذهاب إلى السرير" قلت. ابتسمت لي.
"أنت وأنا بحاجة إلى التحدث"، قالت وهي تمرر يديها على ذراعي، حتى أصبحت تمسك بيديّ في يديها.
"نحن بحاجة إلى التحدث بالتأكيد." كررت قبل أن تستدير وتدخل إلى منزلها، وتغلق الباب برفق خلفها.
كالب 80 – جوردون.
"حسنًا،" قال جولز، الذي كان يقف بجوار باب مطبخنا دون أن يلاحظه أحد، "مارشيا هي من اتصلت به."
"لقد كانت مجرد قبلة"، قلت لها. "لا أعتقد أن هذا يهم حقًا".
"وهل تعتقد أن هذا هو المكان الذي سينتهي فيه الأمر؟" سألت بابتسامة. "أظن أنه قبل نهاية الفصل الدراسي..."
"لقد تزوجت،" قلت بهدوء. "لن أتدخل في هذا الأمر."
قالت: "لن يحدث هذا، ربما لم تلاحظ ذلك، لكنني رأيت كريس يراقب من خلال نافذة غرفة النوم، ولم يكن يبدو عليه الانزعاج على الإطلاق".
نظرت إلى بيت الجيران، لم يكن هناك أحد عند أي من النوافذ.
"أوه،" اعترفت. "لا، لم أره."
"أعتقد أنك وهم لديكم شيء للحديث عنه"، قالت.
"ربما نفعل ذلك" قلت بتفكير.
عدت إلى المنزل. وتبعني جولز. لاحظت أن المطبخ كان فارغًا وكان معظم الفتيات في غرفة المعيشة.
جلس جولز على طاولة المطبخ وألقى نظرة ذات مغزى على أحد الكراسي الأخرى. جلست.
"كيف حالك؟" سألت.
"أنا بخير"، قلت. "أعتقد ذلك. لماذا؟"
"هل أنت بخير؟" سألت. "أعلم أنك تعتقد أنك بخير، لكن هل أنت بخير حقًا؟"
حركت رأسي إلى الجانب عندما نظرت إلي. "هل تعتقدين خلاف ذلك؟" سألتها بهدوء، ليس بدافع الجدال ولكن بدافع الاهتمام برأيها.
"هل تدرك"، قالت، "أن اهتمامك بالجنس لم يكن بنفس القدر الذي كنت مهتمًا به منذ إطلاق النار؟"
فكرت فيها لبضع دقائق، وأدركت أنها كانت على حق. لم أكن مهتمًا على الإطلاق منذ تلك الليلة. كنت على دراية بالأشياء التي تجري من حولي، وكانت الفتيات سعيدات تمامًا بالاعتناء بأنفسهن وببعضهن البعض، لكنني لم أكن أرغب في الانضمام. حتى الآن، كنت أفكر في الأمر، وما زلت غير مهتم.
فكرت في القبلة التي تبادلتها معي جين. في العادة، في نفس الموقف، كنت لأكون مستعدًا للرحيل، حتى لو لم أكن أنوي استغلال هذا الموقف بعينه، ولكن على الرغم من أنني استمتعت بالقبلة في حد ذاتها، إلا أنها لم تحفزني على المزيد من الرغبات. تساءلت عن السبب وراء ذلك.
"هل تعتقد أن ذلك بسبب إطلاق النار؟" سألت.
"أليس كذلك؟" ردت عليه. "أم أننا جميعًا أصبحنا فجأة غير جذابين تمامًا بالنسبة لك، حتى عندما كان التوأمان وميلاني يمارسان الجنس بجوارك مباشرة في السرير؟"
"بالطبع لا"، قلت متسائلاً كيف لم يجعلني هذا المنظر أقف وأتوسل للانضمام إليهم. "أنا فقط لا..."
قالت وهي تضع يدها على يدي فوق الطاولة: "لا بأس. قالت أمي إنه عندما عاد أبي من جولته الأخيرة، استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يهتم مرة أخرى".
"لا يمكنك المقارنة حقًا..." بدأت لكنها هزت رأسها.
"نعم،" قالت مقاطعًا إياي، "يمكنك ذلك. ربما لم يكن الأمر على نفس النطاق، لكنها كانت تجربة صادمة بشكل لا يصدق. أعتقد أنك ما زلت بحاجة إلى التحدث عن هذا الأمر مع شخص ما. لست متأكدة مما إذا كانت ديانا هي الشخص المناسب، فهي قريبة جدًا. ربما تلك المرأة التي أرسلت داني إليها؟"
"إنها مستشارة حزن"، قلت.
"إنها مستشارة"، رد جولز. "إذا لم تتمكن من المساعدة، فربما يمكنها اقتراح شخص ما".
"لا أعلم"، جادلت. "إنها تمتلك قدرات خارقة، ولا توجد طريقة تجعلني أتخلى عن دروعي من أجل مستخدمة قدرات خارقة لا أعرفها".
أجاب جولز: "لا داعي لذلك، فالاستشارات لا تتعلق فقط بالقوى، أليس كذلك؟"
قضمت شفتي وقلت: "سأفكر في الأمر". أومأت جولز برأسها، مدركة أن هذا ربما كان أفضل ما ستحصل عليه مني تلك الليلة.
"حسنًا،" قالت وهي تغيّر الموضوع، "هل ستستمر في الذهاب إلى "درس الطبخ" غدًا؟"
ابتسمت لها وقلت: "بالطبع".
"حسنًا"، قال جولز، "لأنني أعتقد أن نيس كان سينفجر لو أنك أجلت الأمر".
ضحكت وقلت: "لقد كانت تتطلع إلى ذلك بفارغ الصبر. ولأكون صادقة، أنا أيضًا أتطلع إلى ذلك. أتمنى فقط ألا يبدأ في الصراخ على نيس. لست متأكدة من أنني أستطيع أن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهده يفعل ذلك".
"حقا؟" قال جولز. "هل تعتقد أن نيس سيقف مكتوفي الأيدي ويتحمل هذا النوع من الهراء، حتى ولو كان منه؟"
لقد فكرت في ذلك، في نيس، الفتاة الصغيرة الشرسة التي أرادت مواجهة العديد من الرجال المسلحين بمضرب بيسبول.
"ربما لا"، قلت ضاحكًا. رفع جولز يدي وقبلها.
قالت: "كما تعلم، إذا كنت لا ترغب في الذهاب إلى مستشار، فيمكنك دائمًا التحدث إلينا... معي. قد لا أمتلك صلاحيات، أو مؤهلات في مجال الاستشارة، لكن لدي شيئًا لا يمتلكه أي منهم".
"ما هذا؟" سألت بفضول.
"أحبك"، قالت وهي تحدق فيّ ببساطة - عيناها تتجمعان في بركة من السائل الذي كنت أعشق النظر إليه. "بغض النظر عما تفعله أو تقوله أو تفكر فيه بشأن ما حدث في تلك الليلة، سأحبك دائمًا".
دفعت كرسيي بعيدًا عن الطاولة، ووقفت جولز، ثم التفتت حول الطاولة، وصعدت إلى حضني. كانت هي، وربما كان هذا هو وضعي المفضل بالنسبة لها. لطالما شعرت بحبها الشديد رغم أنها لم تكن قادرة على استخدام أي قوى. كان الحب ينبعث منها مثل حرارة الشمس. كنت أشعر أحيانًا بالقلق من أنني لا أستحق ذلك، لكنني تقبلت ذلك واستمتعت به على الرغم من ذلك.
جلسنا على هذا النحو لمدة نصف ساعة تقريبًا، دون أن نتحدث. لم أفكر حقًا في أي شيء على وجه الخصوص، كنت أستمتع فقط بقربها وحبها. في النهاية، أدارت رأسها نحوي وأعطتني قبلة "جولز" اللطيفة.
"لقد حان الوقت لكي تذهب إلى السرير"، قالت. "لديك يوم حافل غدًا".
لقد ضحكت.
"نعم يا أمي" قلت ودفعتني في الجانب مما جعلني أقفز.
قالت وهي تنزلق من حضني وتقف على قدميها: "تحركي، لا تجعليني أتعرض لحادث نيس".
"هذا لعب قذر"، قلت وأنا أقف على قدمي. "لكنني سأذهب".
لقد انزلقت من أمامها، وتفاديت ببراعة عندما حاولت أن تصفعني على مؤخرتي أثناء مروري. ابتسمت لها، وخرجت من باب المطبخ، متوجهًا إلى غرفة النوم.
لقد نمت جيداً مرة أخرى، وشعرت أنا أيضاً بأنني بخير. لقد أثرت تعليقات جولز حول انخفاض رغبتي الجنسية المفاجئ على عقلي قليلاً، وتساءلت عن السبب وراء ذلك. لقد ساعدني التحدث إلى والدي، ثم جيفان ومينا، في تبديد الكثير من الشعور بالذنب الذي شعرت به عند إطلاق النار على جرين، ولكن من الواضح أن هناك بعض القضايا المتبقية التي لم أكن طرفاً فيها. ربما أذهب للتحدث إلى شخص ما بشأنها. لقد قررت أنه إذا لم تتغير الأمور بحلول الوقت الذي أذهب فيه إلى المزرعة، فسوف أتحدث إلى والدي مرة أخرى، وبعد ذلك، إذا كانت هناك مشكلة لا تزال قائمة، فربما أذهب لزيارة مستشار.
بشكل غير عادي استيقظت نيس مع سارة وميلاني وأنا.
"هل حان وقت الاستيقاظ؟" سألت، متحمسة مثل *** في عيد الميلاد.
"ليس بعد"، قالت ميلاني، "إلا إذا كنت ستخرج للركض معنا؟"
لقد عبست نيس. لقد سمعنا صوت المطر وهو يهطل على النافذة. لم يكن الجو عاصفًا حقًا، لكنه لم يكن دافئًا أيضًا.
"لا شكرًا"، قالت. "سأراك عندما تعود".
نظرت سارة إلى السرير بحنين. أدركت أنها هي الأخرى كانت لتود أن تسترخي وتعود إلى النوم. ولكنها بدلاً من ذلك تنهدت وارتدت ملابس الجري استعداداً للانطلاق. وبينما كانت تنحني لربط أربطة حذائها الرياضي، رأيت مؤخرتها المذهلة، وشيء ما يتحرك في سروالي القصير لم أشعر به منذ أكثر من أسبوع.
قالت ميلاني وهي تضربني على مؤخرتي: "توقفي عن التحديق في مؤخرة أختك، إلا إذا كنت ترغبين في تجربة نوع مختلف من التمارين الرياضية هذا الصباح؟"
نظرت سارة حولها، واحمر وجهها قليلاً، لكنها ابتسمت.
"فكيف يمكن تسجيله أمام الأسطورية أنجيلا؟" قالت.
"يجب أن أراهما جنبًا إلى جنب،" قلت، "للمقارنة. إنهما قريبان جدًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أحكم عليهما دون أن يكونا بجوار بعضهما البعض، للتأكد."
قالت ميلاني وهي تتنهد: "سنرتب صفًا، لكننا جميعًا نريد أن نكون فيه".
"مثل Naked Attraction؟" قالت سارة، "فقط نظهر مؤخراتنا حتى يتمكن من رؤية من هو الأفضل؟"
هززت رأسي، وخرجت في المطر، والفتيات يضحكن ويتبعننا بينما انطلقنا في جولتنا.
لقد قطعنا ما يقرب من ثمانية أميال في ذلك الصباح، على الرغم من الطقس السيئ. وصلنا إلى المنزل في حالة حرارة شديدة، ولكننا كنا مبللين حتى الجلد، وكانت أرجلنا مغطاة بالطين والأوساخ التي تراكمت على الطريق أثناء ركضنا.
لقد خلعنا ملابسنا جميعًا في غرفة المرافق، لأننا لا نريد أن ننشر الفوضى في المنزل، ثم وضعنا ملابسنا المبللة في الغسالة. ثم ذهبنا للاستحمام.
لقد أعدت نيس وجبة الإفطار، وكانت أكثر حماسة بشأن يومنا القادم. لقد أعطونا عنوانًا يبعد حوالي ساعة بالسيارة حيث كان من المفترض أن نذهب. كان علينا أن نكون هناك في الساعة الحادية عشرة والنصف. يبدو أنه كان علينا إنجاز بعض الأعمال الورقية، وإصدار التصريحات وما إلى ذلك، حيث كان من المقرر التقاط صور دعائية أثناء وجودنا هناك، وكانوا يريدون أن يتمكنوا من استخدام الصور.
لم أكن مهتمًا كثيرًا، ولكنني أدركت أن نشر صورتها إلى جانب مثل هذا الطاهي الشهير لن يضر بمسيرة نيس المهنية.
لقد ذهب باقي أفراد الأسرة إلى أيامهم. أغلقت الباب الأمامي ونظرت إلى نيس الذي كان يقف خلفي.
"هل يجب علينا أن نأخذ سكاكيننا؟" سألت.
"أنا متأكد من أنه سيكون هناك سكاكين مناسبة هناك، وربما أفضل من تلك التي لدينا." قلت.
"نعم"، أجابت. "ربما تكون على حق". ثم سحبت قميصها. كانت ترتدي زي الطاهي المتدرب، لكنها نظرت إليّ، مرتدية بنطال جينز وقميصًا، ثم نظرت إلى نفسها مرة أخرى.
"هل تعتقد أنني يجب أن أرتدي هذا، أم مجرد ملابس عادية؟" سألت.
قلت: "نيس، تعالي واجلسي".
"أنا..." بدأت، ثم جاءت وجلست بجانبي. على الرغم من ذلك، كانت مضطربة.
بعد حوالي ساعة، حان وقت المغادرة، فقفزنا إلى شاحنتي وانطلقنا إلى العنوان الذي أعطيناه.
كنت أتوقع أن نذهب إلى مطعم ما لاستخدام مطبخه، لكن العنوان الذي أخذونا إليه كان في الواقع نوعًا من المستودع، والذي بمجرد دخولنا إليه تم تجهيزه مثل المطبخ. من المفترض أنه كان عبارة عن مسرح، جاهز لأي نوع من التصوير الأخير. لم يكن هناك أي علامة على وجود الشيف الشهير حتى الآن، لكننا أخذنا في جولة في المنشأة ثم كان علينا استكمال العديد من الأوراق استعدادًا لوصوله.
لقد مرت ثلاثون دقيقة تقريبًا عندما انفتح باب الغرفة التي كنا فيها، ودخل جوردون رامزي.
"صباح الخير،" قال بابتسامة، ومد يده نحوي وأنا واقف. "جوردون."
قلت له: "كالب"، فصافحني، ثم نظر إلى نيس.
حدقت نيس فيه، وكانت عيناها واسعتين، وفي تلك اللحظة لمعت نجمة صغيرة.
لقد شعرت بموجة من المودة من جوردون تجاه نيس، ولفتت فكرة عابرة في ذهنه أنها ذكّرته بابنته هولي.
"هذا نيس" قلت.
اقترب منها وقام بتقبيلها في الهواء كما يفعل الناس. قال لها: "يسعدني رؤيتك يا عزيزتي". وتابع: "هل أنت طاهية؟"، ولاحظ ملابسها.
"أنا..." بدأت ثم استعادت صوتها. "أنا في مدرسة الطهي، وأوشك على نهاية الفصل الدراسي الأول."
"جميل"، قال ثم نظر إلي، "وأنت؟"
"لقد أنهيت دراستي الجامعية للتو،" قلت، "وآمل أن أنضم إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. ولكنني أحب الطبخ."
"لقد تعلم الطبخ من أجلي"، قالت نيس، ونظر إليها جوردون باستغراب. تطلب ذلك سرد قصة كيف خرجت، بصفتي شخصًا لا يجيد غلي الماء، وتعلمت الطبخ حتى أتمكن من طهي وجبة لها في عيد ميلادها الثامن عشر.
"واو"، قال. "رائع. ماذا طبخت؟"
"قلت، ""الموساكا"" أصبحت من الأطباق المفضلة لدي."
"لذا،" سأل جوردون، "من كان من المفترض أن يكون الدرس له؟"
"لقد اشتراه لي نيس في عيد ميلادي الحادي والعشرين"، قلت ضاحكًا، "لكنني أعتقد أن الدوافع لم تكن إيثارية تمامًا".
ضحك جوردون واحمر وجه نيس، وكانت النظرة التي وجهتها إليّ وعدت بالانتقام، مما جعله يضحك أكثر.
"قال،" عادة، ما أفعله هو أن أعرض عليك وصفة بسيطة، لكنني لا أعتقد أن هذا سيشكل تحديًا لك حقًا. دعنا نذهب إلى المطبخ ودعني أرى ما يمكنك فعله؟"
"يبدو جيدًا"، قلت. لم تكن نيس محمرّة تمامًا، لكنها لم تكن على طبيعتها، فأومأت برأسها فقط.
توجهنا إلى المطبخ. انتظرنا بضع دقائق بينما كان يغير ملابسه إلى ملابس الطهاة البيضاء، ثم دخل وأرشدنا كلٌّ منا إلى مكانه.
"قال لي، إذن، ماذا ستطبخين؟"
فكرت قليلا ثم ذهبت لمكاني.
"موساكا." قلت في النهاية.
"جميل"، قال. "كل ما تحتاجه من مكونات سيكون موجودًا هنا"، أراني مخزن الطعام.
ثم ذهب إلى نيس وقال له: نيس؟ ماذا ستطبخ؟
نظرت إليه نيس ثم ابتسمت قائلة "بيف ويلينجتون" وكأنها تتحدى.
ابتسم لها مرة أخرى وقال "رائع، دعنا نرى ما يمكنك فعله".
ذهبنا إلى المخزن، وجمعنا المكونات المطلوبة، وبدأنا.
طوال الوقت الذي كنا نعمل فيه، كان جوردون يراقب.
"مهارات جيدة في استخدام السكين"، علق بينما كنت أقوم بتقطيع البصل.
انتهيت من تحضير الطبق، وكان ينضج في الفرن. نظرت عبر المطبخ إلى نيس.
"هل تحتاج إلى أي مساعدة؟" سألت.
هزت رأسها قائلة: "أنا بخير، شكرًا لك". كانت قد انتهت للتو من تجميع فطيرة ويلينجتون الخاصة بها وكانت جاهزة لوضعها في الفرن. ربما تكون جاهزة قبل فطيرة موساكا التي احتاجت إلى المزيد من الوقت.
في النهاية أصبح الطبقان جاهزين، وقمنا بتجهيزهما. قمت أنا، بصفتي أنا، بغرف كمية سخية على الطبق ورفعته إلى الممر. قضت نيس وقتًا أطول بكثير في تجهيز عرضها، ولكن سرعان ما تم وضع الأطباق جنبًا إلى جنب. قام جوردون بتقييمها.
"اذهب إلى الجحيم"، قال وهو ينظر إلى الطبق الخاص بي. "كم عدد الأشخاص الذين تطعمهم؟"
"سأأكل ذلك" قلت.
نظر إلى نيس وسألها: "حقا؟" فأومأت برأسها.
قالت: "إنه يأكل كثيرًا". نظر إلي جوردون من أعلى إلى أسفل، ثم عاد إلى طبق الطعام الخاص بي.
قال: "يبدو الأمر وكأنه عشاء كلب"، لكنه تناول شوكة وتذوقها. مضغها لبرهة، قبل أن يبتلعها ويأخذ شوكة أخرى.
"قال،" هذا لذيذ للغاية. هل تعلمت كيفية طهيه من أجل نيس؟ "
أومأت برأسي.
"هذا مدهش"، قال. "هل هذا هو الطبق الوحيد الذي تطبخه، أم يمكنك طهي أشياء أخرى؟"
"أستطيع أن أتدبر أموري"، قلت. "لكن الطبخ هو شغف نيس، وليس شغفي. إنه مجرد هواية، لكنني لن أتمكن من كسب عيشي منه".
أومأ برأسه متفهمًا، وقال: "حسنًا، إنه لأمر مخزٍ. يمكنك أن تطبخ أيها الرجل الكبير، دعنا نصلح ذلك".
ثم التفت إلى طبق نيس. كان طبق ويلينغتون بنيًا ذهبيًا على الطبق.
"ما هي درجة الحرارة التي كنت تريدها؟" سأل.
"متوسطة" قالت دون تردد.
قام جوردون بتقطيع لحم ويلينغتون، مما أظهر درجة طهي متوسطة مثالية للحوم البقر.
"هذا مثالي تمامًا"، قال، ثم قطع قطعة وتذوقها.
أصدر أصوات تقدير وهو يأخذ قضمة أخرى، ثم أخرى. وفي أقل من خمس دقائق، كان قد أكل كل شيء.
وبعد أن انتهى، نظر إليّ من نيس، ثم صاح في وجه مندوبة الدعاية الخاصة به، فجاءت إليه.
"هل أتعرض لمقلب هنا؟" سألها. نظرت إليه، وكان تعبير الارتباك على وجهها.
"ماذا تقصد؟" سألت.
"لقد أخبرتني أنهم طهاة هواة"، قال.
"نيس في مدرسة الطهي"، قلت.
"وأنت لم تتلق أي تدريب رسمي؟" سألني. هززت رأسي.
"قلت: لدي صديقة تعمل كطاهية، وقد تعلمت منها بعض النصائح."
هز رأسه.
"الجحيم اللعين" قال، ثم أخذ نفسا عميقا.
"هل اشتريتم درسًا في الطبخ بشكل قانوني؟" سأل. "هذا ليس نوعًا من الإثارة؟"
هززنا رؤوسنا. وأضفت: "ليس من قبيل المزاح. لقد اشترت نيس هذا لها في عيد ميلادي".
ابتسمت لها وهي تغرس مرفقها في ضلوعي.
"حسنًا إذًا"، قال. "إذن فلنذهب". ألقى نظرة على ساعته. "كيف حالك مع السمك..."
لقد أمضينا الساعات الست التالية في العمل معه، وطهو وتذوق أطباق مختلفة. وبعد مرور أربع ساعات تقريبًا، جاءت مديرة الدعاية الخاصة به لتخبره بأن وقتنا قد انتهى تقريبًا، لكنه صرفها بعيدًا. ولم ينهي اليوم إلا بعد أن عادت مرتين أخريين، وأخبرته أنه يجب أن يستعد لظهور آخر.
لقد اتجه نحونا.
"حسنًا،" قال لي. "دعنا نصلح شيئًا. يمكنك الطهي، يا رجل كبير. لا أعرف كيف تعلمت الطهي بهذه الجودة في مثل هذا الوقت القصير، لكن يمكنك العمل في أي مطبخ بمهاراتك.
"لكنك"، التفت إلى نيس، "وُلدتِ للطهي. شغفك وذوقك في الطعام مذهلان. لديك عرض عمل مفتوح في أي من مطاعمنا، فقط اتصلي بي وسأجعله يحدث. أعتقد أنك تضيعين وقتك في المدرسة، ليس لديهم ما يعلمونك إياه. اخرجي واعملي في المطبخ. أنت بحاجة إلى خبرة العمل في مطبخ تجاري، لكنك تعرفين بالفعل كل ما ستعلمك إياه مدرسة الطهي.
"إذا كنتِ بحاجة إلى مرجع في أي وقت، فقط اتصلي بي." قدم لها بطاقة عمل. "لا تفقدي هذا الشغف، ولا تتوقفي أبدًا عن التعلم."
أخيرًا نجح وكيل الدعاية الخاص به في انتزاعه منا، وتم اصطحابنا إلى شاحنتي. كانت ابتسامة عريضة على وجه نيس، ولم أشك في أنها ستختفي من وجهها لفترة طويلة.
كان لا يزال في مكانه عندما دخلنا إلى ممر السيارات الخاص بنا، بعد الساعة السابعة بقليل.
تجمعت الفتيات حولنا عندما وصلنا إلى المنزل، ووجهن إلينا أسئلة كثيرة. كنا قد التقطنا العديد من الصور بهواتفنا أثناء العمل، وقدمت نيس لكل منا وصفًا تفصيليًا لما حدث في فترة ما بعد الظهر.
بدت أماندا مغرورة عندما أخبرتهم أن جوردون أخبر نيس أنها تضيع وقتها في مدرسة الطهي.
"ماذا ستفعل؟" سأل جولز.
"لا أعلم"، ردت نيس. "أحتاج إلى التحدث مع أمي وأبي. أفكر في ترك الدراسة والبحث عن وظيفة، لكنني لا أريد أن أصبح من المتسربين من الدراسة.
"حسنًا،" قلت، "سنذهب إلى هناك في عطلة نهاية الأسبوع القادمة، لذا يمكنك الجلوس معهم حينها.
"متى سنسافر؟" سألت ميلاني.
سيرسل لنا أبي الطائرة صباح يوم السبت، وستكون في انتظارنا بحلول الساعة العاشرة.
"إذن فمن الأفضل ألا نتأخر كثيرًا في ليلة الجمعة القادمة"، قلت مبتسمًا. "هل ما زلنا نقيم حفلة تدفئة المنزل؟"
"هذا صحيح تمامًا"، قالت أماندا بحدة. "لقد دعوت بالفعل بوب وأنجيلا، وسو وجورج، ودانا وجراسي، وجين وكريس، وعدد قليل من الأشخاص الآخرين من المدرسة".
"سأقوم بإعداد كمية كبيرة من الأطعمة الخفيفة، وقد دعوت بضعة أشخاص من مدرستي"، هذا ما قاله نيس.
قالت سارة "قال آرنولد إنه سيأتي وسأل إذا كان بإمكانه إحضار داني أيضًا".
قالت ماري: "قالت جدتي إنها قد تأتي إلى هنا، لكنني لا أعتقد أن ماجي ستفعل ذلك".
"من الأفضل أن نذهب ونحصل على بعض المشروبات"، قلت. "سأذهب إلى مستودع التخفيضات خلال عطلة نهاية الأسبوع وأشتري بعض المشروبات".
"ماذا سنفعل في نهاية هذا الأسبوع؟" سألت ميلاني.
قالت سارة بحزن قليل: "أرني يعمل يوم السبت. لسوء الحظ، يتلقى معظم الناس الدروس في عطلة نهاية الأسبوع، لذا فإن هذا هو وقته المزدحم".
"هل سيأتي الليلة؟" سألتها فأومأت برأسها مبتسمة.
"سوف يكون هنا قريبا"
"من الأفضل أن أجهز العشاء الآن" قالت نيس وهي تتحرك نحو المطبخ.
سمعنا طرقًا على بابنا الخلفي، وعندما فتحته نيس، سألتني جين إن كان بإمكانها التحدث معي.
ابتسمت لي جميع فتياتي عندما وقفت ومشيت عبر الباب ودخلت إلى الفناء.
"مرحبًا،" قلت. ابتسمت لي.
"مرحبًا،" قالت. "هل يمكننا التحدث؟"
"بالتأكيد"، قلت وأنا أشير إلى المقاعد. لاحظت أن شخصًا ما أغلق الباب الخلفي خلفي، مما منح جين وأنا بعض الخصوصية. جلست وجلست أنا مقابلها.
"هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟" سألت.
هزت رأسها.
قالت: "لقد تحدثت مع خطيبتك". لم أقل شيئًا، منتظرًا أن تصل إلى النقطة التي تريد أن تصل إليها.
"أخبروني أن لديك علاقة مفتوحة؟" كان سؤالاً من نوع ما ـ استطعت أن أستنتج ذلك من النبرة الصاعدة للمقطع الأخير ـ ولكنني لم أجبهم. كنت مترددة بين المتعة والإزعاج. مرة أخرى، كانت فتياتي يفعلن أشياء وراء ظهري.
انتظرت جين أن أقول شيئًا، لكنني لم أفعل. وبعد لحظة، واصلت سيرها.
قالت: "أنا وكريس لسنا من النوع الذي يمكن أن نسميه زوجين عاديين. أعتقد أنني أخبرتك أنني نشأت في بيئة دينية، وأن عائلتي لم تكن معجبة بشكل مفرط باختياري لشريك حياتي".
"لقد أخبرتني أنك غير متزوجة، وأنه ملحد. وأشرت إلى أن هذا هو السبب وراء عدم موافقة عائلتك".
"إن الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك"، قالت. "كما ترى... أنا وكريس، نحن أكثر ميلاً إلى المغامرة مما كانت عائلتي مستعدة لقبوله".
"هل هي مغامرة؟" سألتها. كنت أعرف تمامًا ما تعنيه، لكني أردت منها أن توضحه.
"في غرفة النوم"، قالت. "نحب تجربة أشياء جديدة، كما نحب دعوة الآخرين إلى سريرنا من وقت لآخر".
"وهل كانت عائلتك تعلم بهذا الأمر؟" سألتها، مندهشة من أنها سمحت لعائلتها بمعرفة هذا الأمر عن حياتها الشخصية، خاصة بالنظر إلى ميولهم الدينية.
قالت وهي تنظر إلى الأسفل قليلاً: "لقد اعتقد أحد الأشخاص الذين دعوناهم للعودة أنهم يستطيعون جني بعض المال من خلال ابتزازنا. لقد هددوني بإخبار عائلتي إذا لم ندفع لهم المال. لقد رفضنا، وهذا ما فعلوه".
قلت: "هذا غير قانوني، وآمل أن يتم القبض عليهم".
"لا"، قالت. "حتى لو أردنا إبلاغ سلطات إنفاذ القانون المحلية، عليك أن تتذكر أين كنا. إنهم جميعًا من المتدينين المتدينين. كانت وجهة نظرهم أن ما كنا نفعله كان خطيئة أعظم من مجرد ابتزاز. علاوة على ذلك، كان ذلك ليكون كلمتنا ضد كلمتها. لقد تبرأت مني عائلتي وانتقلنا إلى مكان آخر. كان هذا أحد الأسباب التي جعلت كريس يحتاج إلى وظيفة وينضم إلى جرين ومنظمته".
في رأسي، بدأت أخطط للانتقام من المبتز، لكنني رفضت الفكرة على الفور. وكما يقول مصاص دماء قرأت عنه ذات مرة: "ليس سيركي، وليس قردي، وليس مشكلتي".
"على أية حال،" تابعت، "أنا مشتتة نوعًا ما. أردت التحدث إليك لأنه حتى قبل ما حدث الليلة الماضية، تحدثت أنا وكريس عنكما. كما قد تتخيل، كانت حياتنا الجنسية غير موجودة إلى حد كبير منذ أن التحقنا بـ WitSec. لم تكن كيرستي تنام لأكثر من بضع ساعات متتالية، وحتى عندما كانت تنام، كنا متعبين للغاية لدرجة أننا عندما ذهبنا إلى السرير، كنا ننام على الفور. لم نتمكن من قضاء أي وقت حقيقي معًا إلا منذ أن بدأت في إيقاظ كيرستي للنوم."
"أنا سعيد من أجلك"، قلت. "أنا متأكد من أنك كنت بحاجة إلى ذلك. بمجرد أن تعيد كيرستي إلى روتين النوم الجيد، فأنا متأكد من أنك ستحظى بمزيد من الوقت لنفسك".
أومأت برأسها.
"أتوقع ذلك"، قالت. "و... كنا نأمل أن تكونوا مهتمين بالانضمام إلينا من وقت لآخر؟"
"كلنا؟" سألت متسائلا كيف يمكن أن يحدث ذلك.
"ليس دفعة واحدة"، ضحكت. "لست متأكدة من أننا مغامرون إلى هذا الحد، على الأقل ليس بعد، ولكن ربما واحد أو اثنان في كل مرة. ومع ذلك، أود، للمرة الأولى، إذا كنت مهتمًا، أن تنضم إلينا. أستطيع أن أؤكد لك أننا نظيفان، اعتدنا على إجراء الاختبارات بشكل منتظم، ولكن منذ أن التحقنا بـ WitSec، لم يكن لدينا حقًا أي وقت لبعضنا البعض ناهيك عن أي شخص آخر."
وفي تلك اللحظة، أخرجت ميلاني رأسها من باب المطبخ.
"العشاء جاهز"، قالت. أومأت لها برأسي.
"سأكون هناك في غضون دقيقة"، قلت. تراجعت ميلاني إلى داخل المنزل وأغلقت الباب خلفها.
نظرت إلى جين.
"لم يكن لديكم الكثير من الوقت لأنفسكم"، قلت لها. "هل أنت متأكدة من أنك تريدين البدء في المغامرة بهذه السرعة؟ كيف سيشعر كريس حيال ذلك؟"
"لقد كان اقتراحه أن أسألك"، قالت، "نعم، لقد علم أنني قبلتك. لقد كان يراقب من النافذة".
"هل أنت متأكد من أن الأمر لا يتعلق فقط بما حدث الليلة الماضية؟" سألت. "أنت لا تدين لي بأي شيء كما تعلم. لا أتوقع..."
قالت: "سأكون كاذبة إذا لم أقل إن ما حدث الليلة الماضية لم يدخل في حديثنا، لكننا تحدثنا عنه حتى قبل ذلك. أنتم أشخاص طيبون، أشخاص طيبون، جميعكم، وأنت يا سيد ستوت رجل طيب. تحدثت أنا وكريس عنك في الليلة التي انتقلت فيها إلى هنا، وقلنا كلينا إنه إذا ما أصبحنا في وضع يسمح لنا باللعب مرة أخرى، فسوف تكون أول من نطلب منه ذلك".
"فكر في الأمر فقط؟" سألت. "الآن من الأفضل أن تذهب لتناول العشاء قبل أن يأتي نيس إلى هنا ويسحبك من أذنك."
ابتسمت وقلت وأنا أقوم من مقعدي: "أعتقد ذلك".
"هل نتحدث لاحقًا؟" قالت، وأومأت لها برأسي، وأنا أعلم أن أحدهما، إما هي أو كريس، سيكون بالخارج مع كريستي عندما يحين وقت نومها.
ذهبت وجلست لتناول العشاء، ونظرت حول الطاولة.
قالت أماندا دفاعًا عن نفسها: "كنا نتحدث فقط، وكان هذا قبل..."
ابتسمت وقلت: "ربما كنت أعرف ذلك. هل هناك أي شخص في الحي لن تحاولي إدخالي في السرير معه؟"
أمال أماندا رأسها وكأنها تفكر.
"ليس حقًا"، قالت. "إنهم جميعًا صغار السن وذوي لياقة بدنية عالية وسيشكلون شركاء رائعين في المشاركة".
"أعتقد أن علاقتنا مع جين وكريس قوية بما يكفي بحيث لا يمكن اعتبارها مشاركة"، علقت.
"يجب أن تستمتع بوقتك في وقت ما"، قالت، "ويجب أن تعترف، بالنظر إلى سنهم، فإنهم رائعون جدًا. نظرًا لأننا لم نعد نملك فتحة المجد..."
"حسنًا،" قلت. "لقد استسلمت. لقد ذكرت أنها ترغب في دعوة أكثر مني. ربما لم تكن المرة الأولى، ولكن من وقت لآخر. لقد ذكرت على وجه التحديد مجموعة من التوائم."
ابتسمت أماندا وقالت: "أنا متأكدة من أننا سنكون سعداء بالمساعدة". هزت ماري رأسها، لكنها كانت تبتسم، وكان هناك أكثر من مجرد لمحة من اللون الأرجواني في هالتها أيضًا.
رأيت أرني، الذي وصل بينما كنت بالخارج أتحدث إلى جين، ينظر حول الطاولة، وكانت نظرة غريبة على وجهه. سأل: "ما هو ثقب المجد؟"
نظرت إليه سارة بدهشة.
"أنت لا تعرف ما هو ثقب المجد؟" سألت.
هز رأسه.
نظرت إليّ منتظرة مني أن أشرح لها.
"أعتقد أنه يجب عليك أن تشرحي له الأمر" قلت بابتسامة. احمر وجهها ثم أخرجت لسانها في وجهي.
قالت لويز: "إنها حفرة، عادة ما يتم قطعها بين حجرتين للحمام، أو بين حجرتين لعرض مقاطع الفيديو في متجر لبيع المواد الإباحية. والفكرة هي أن الرجل يضع قضيبه من خلالها، ويمكن لأي شخص على الجانب الآخر أن يفعل به ما يشاء".
احمر وجه أرني، ولكن بعد ذلك فكر في الأمر.
"أليس هذا خطيرًا؟" سأل. "ألا يستطيع أحد أن يقطعه أو شيء من هذا القبيل؟"
"أعتقد أنه في الماضي،" قلت، "ربما حدث ذلك. يبدو أنه كان مكانًا يرتاده الرجال المثليون للتعارف عندما كان لا يزال من غير القانوني أن تكون مثليًا. لكن في الوقت الحاضر أصبح المكان أكثر أمانًا. لكن فتحة المجد المحددة التي تتحدث عنها أماندا كانت في السياج بيننا وبين جيراننا في منزلنا الأخير."
"جيرانك؟" سأل أرني. فكرت فيما سأقوله له.
"نعم،" قالت لويز. "لقد كانوا في الواقع..."
"لويز؟" قاطعتها.
"ماذا؟" قالت. "عائلة آرنولد. لن يقول أي شيء."
نظر أرني مني إلى لويز ثم عاد مرة أخرى.
تنهدت.
"إذا انتشر هذا الأمر،" قلت، "فإنه قد يسبب لبعض الأشخاص الكثير من الألم والضيق، لذا من فضلك لا تقل شيئًا."
"لن أفعل ذلك" وعد.
"أخبرته أن جيراننا في منزلنا الآخر هم في الواقع زوجان شقيقان يعيشان كزوج وزوجة. كما أن لديهما هوسًا خاصًا بالجنس المجهول. لقد قطعا فتحة في السياج الفاصل بين منزلينا."
"و هل..." سأل لكنه توقف.
"لقد استمتعنا قليلاً من خلال الحفرة"، قلت له، "نعم".
استطعت أن أرى أنه كان محمرًا، وكانت هالته ذات لون أرجواني عميق غني.
قالت أماندا وهي تنظر إليه: "أعتقد أنه يحب هذه الفكرة". احمر وجه أرني أكثر.
"هذا ليس عادلاً على الإطلاق"، قال وهو ينظر حول الطاولة. كان بإمكاني أن أقول إنه لم يكن منزعجًا حقًا.
سارة، التي كانت تجلس بجانبه، وضعت يدها في حجره.
قالت "إنه يحب الفكرة بالتأكيد". قفز أرني وهي تضغط على انتصابه من خلال سرواله.
"مرحبًا!" قال، لكنني لاحظت أنه لم يحرك يدها.
انحنت سارة وهمست بشيء في أذنه. اتسعت عينا أرني، ورأيته ينظر إلى لويز. تحولت هالته، إن أمكن، إلى ظل أرجواني أعمق. انتقلت عيناه إلى جوش الذي كان يبتسم له فوق الطاولة.
"توقفي عن تعذيبه" قلت لسارة.
"كنت أخبره للتو عن تدريبي المحتمل مع جوش ولويز." قالت وهي تنظر إلي بعينين بريئة واسعتين. "اعتقدت أنه قد يرغب في المساعدة."
"أنا متأكدة من أنه سيفعل ذلك"، قالت ميلاني. "أعني، هذا ما سيفعله بالتأكيد الخطيب الجيد والمتعاون".
"وأنت تعرف أننا دائمًا على استعداد لمساعدتكم في التدريب"، قالت لويز، وكان هالتها أيضًا ذات لون أرجواني عميق.
نظرت حول الطاولة، ولاحظت أن الجميع تقريبًا، باستثناء جولز، كانوا يظهرون علامات الإثارة. وتساءلت إلى أين يتجه كل هذا. كان علي أن أعترف بأنني أيضًا بدأت أشعر ببعض الإثارة.
"كيف يمكنني المساعدة؟" سأل أرني، الذي لم يكن على دراية كاملة بالأحداث. تذكرت ليلة حدثت قبل عام تقريبًا، عندما استخدمت إرادتي القسرية على جوش ولويز وجعلتهما يرضيان كل الحاضرين شفهيًا. زادت هذه الذكرى من إثارتي. لاحظت ماري تنظر إليّ، بابتسامة صغيرة على وجهها، ثم تساءلت عما إذا كان هذا قد تم ترتيبه لصالحى.
إذا كان الأمر كذلك، فقد كان ناجحًا. لقد كنت الآن في حالة من النشوة الجنسية بالتأكيد.
"هل يمكننا على الأقل أن ننتهي من تناول العشاء؟" سأل جولز الذي كان لا يزال يتناول طعامه. كان الجميع قد توقفوا عن تناول العشاء حيث بدأت الأمور تسخن.
"فكرة جيدة"، قلت وأنا أعود إلى طعامي، رغم أنني لم أكن جائعًا في الواقع. لقد تناولنا الكثير من الطعام أثناء جلسة الطهي، وقد حلت إثارتي محل رغبتي في الأكل. عاد الجميع إلى وجبات العشاء الخاصة بهم.
بعد العشاء، قمنا بتنظيف المكان وأمسكت سارة بيد أرني وأخذته إلى غرفة نومهما. كما ذهب جوش ولويز إلى غرفتهما، لذا بحلول الوقت الذي انتهينا فيه أنا ونيس من تنظيف أغراض العشاء، لم يكن هناك سوى التوأم ميلاني وجولز ونيس وأنا غادرنا.
"فهل كان كل هذا من أجل مصلحتي؟" سألت ماري.
"ليس كل ذلك"، قالت. "نعم، كنا نأمل أن نتمكن من إحياء رغبتك الجنسية قليلاً، لكن سارة أرادت أيضًا على الأقل أن تجعل آرنولد يفكر في أن يصبح، دعنا نقول، أكثر نشاطًا مع الأسرة. إنها تحاول تسهيل الأمر عليه برفق".
قالت أماندا مبتسمة: "أفضل من مجرد الاصطدام به، كما فعلت في المرة الأولى".
"لم أقصد ذلك"، قالت ماري ضاحكة، "لكنك لست مخطئًا. لا أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً قبل أن يتسع آفاق آرنولد.
"أتمنى ألا تضغط عليه بسرعة كبيرة"، قلت. "إنه يحتاج إلى إيجاد وتيرته الخاصة".
"إنها تعرف"، قالت أماندا.
لقد صنعنا القهوة وأخذناها إلى غرفة المعيشة. جلست، وكما هي العادة، جلست إحدى الفتيات في حضني. عادة ما تكون جولز أو نيس أو ميلاني أو حتى سارة في وقت لاحق، إذا لم يكن آرنولد هنا. هذه المرة كانت نيس. بدت متأملة.
"هل قررتِ ما ستفعلينه بشأن المدرسة؟" سألتها. هزت رأسها.
"أظن أنني لست بحاجة إلى إنهاء دراستي"، قالت. "مع ما حصلنا عليه من ديزي، حصلت فعليًا على الدورة التدريبية بأكملها في كل الأحوال. ثم حصلت على الذكريات من الشيف في كوكوين. هناك أمران فقط، حسنًا ثلاثة، يجعلاني أرغب في البقاء في الكلية".
"وهل هم كذلك؟" سألت.
"أولاً"، قالت. "لقد كنت ألح على أبي لأرسلني إلى مدرسة الطهي منذ زمن بعيد. لا أريده أن يعتقد أنني شخص مستسلم".
"حسنًا،" قلت، "إنه يعرف كيف تعمل قوانا، ويعلم أنك خضعت للدورة التدريبية بشكل فعال، إن لم يكن ذلك شخصيًا. أبي ليس غبيًا، وسوف يتفهم ذلك."
"لكنني لن أحصل على هذا المؤهل" قالت.
"هل كان هذا الأمر مهمًا بالنسبة لجوردون رامزي؟" سألت. "ماذا قال؟"
"قال إنني أضيع وقتي هناك"، اعترفت.
"وإذا كان هناك شخص يجب أن تأخذي منه النصيحة بشأن مهنة الطهي؟" تركت هذه الجملة معلقة.
"ثم هناك نحن"، قالت.
"نحن؟" سألت.
قالت: "إذا بدأت العمل في مطعم، فسوف أعمل لساعات طويلة، ربما ستة أيام في الأسبوع. ولن أتمكن من رؤيتكم أبدًا".
"في البداية،" قلت. "تمامًا كما لو كنت سأغيب لمدة 20 أسبوعًا للتدريب، ثم أذهب في مهام، وربما حتى أعمل متخفيًا. هذا ما يحدث عندما نبدأ حياتنا المهنية. بالطبع، يمكننا جميعًا الانتقال إلى المزرعة والعيش هناك، وقضاء كل وقتنا معًا. أنا متأكد من أن أبي وشيريل سيكونان سعداء بما يكفي لفعل ذلك. لدينا ما يكفي من المال بحيث لا يحتاج أي منا حقًا إلى العمل، لكنني أشك في أن أيًا منا سيكون راضيًا. لقد كان لدينا جميعًا طموحات، وربما كان لديك أكثر من ذلك، لأنك كنت تعلم دائمًا أنك لم تضطر أبدًا إلى العمل، ومع ذلك عملت بجد لتعلم الطبخ، حتى قبل أن تذهب إلى الكلية.
"لقد كان هذا حلمك لفترة طويلة لدرجة أن لا أحد سيقف في طريقك، حتى أنت. كل ما تحتاج إلى معرفته هو أننا سنكون هنا من أجلك مهما حدث، عندما تحتاج إلينا."
نظرت إليّ للحظة ثم استقرت في صدري.
"لا أعلم ماذا فعلت لأستحق عائلة مثلكم"، قالت.
"نحن محظوظون أيضًا،" قلت لها، "لأنك جزء من عائلتنا."
"ما هو السبب الثالث؟" سألت بعد لحظة.
نظرت إلي وقالت: ماذا؟
لقد قلت ثلاثة أشياء.
"أجابت: "المؤهل، فأنا بحاجة إليه للحصول على وظيفة في المقام الأول. وبغض النظر عما يقوله جوردون رامزي، فلن أتمكن حتى من دخول المطعم ما لم أكن حاصلة على شهادة من كلية الطهي، ما لم أكن أرغب في الحصول على وظيفة في غسل الأطباق".
"ليس بالضرورة." قلت. "أنا أعرف رئيس الطهاة في كوكوين. ربما يكون على استعداد لمنحك فرصة على الأقل، خاصة عندما أذكر له ما قاله الشيف رامزي. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد عمل كلاهما في نفس المكان لفترة من الوقت، على الرغم من أنني لست متأكدًا مما إذا كان ذلك في نفس الوقت."
"هل تعتقد ذلك؟" سألت.
"سأقابله بعد بضعة أيام"، قلت. "يمكنني أن أسأله".
قالت: "دعني أتحدث إلى أبي وأمي أولاً، فأنا لا أريد أن أترك الكلية دون أن أتحدث إليهما أولاً".
"حسنًا،" قلت. "سأنتظر حتى انتهاء الاستراحة. ولكن بعد ذلك، سأرى ما إذا كان مهتمًا بتعيين أفضل طاهٍ جديد في الولاية.
"البلاد،" قالت ميلاني مبتسمة لنيس الذي احمر خجلاً.
جولز، التي كانت تجلس بجانبنا على الأريكة، كانت تعبث بشعر أختها الصغرى قليلاً.
"أنا متأكدة من أن أمي وأبي سيكونان فخورين بك مهما كانت رغبتك في القيام بذلك"، قالت. "أعلم أنني فخورة بك".
نظرت نيس إلى أختها الكبرى وقالت: "شكرًا لك أختي". شعرت بالحب بين الأختين، واستمتعت به. كان هذا بمثابة العائلة بالنسبة لي. نعم، كان كل الجنس لطيفًا، أكثر من لطيف في الواقع، لكن هذه الأوقات التي جلسنا فيها معًا، وتحدثنا وأحببنا بعضنا البعض، كانت تعني لي أكثر من أي شيء آخر. نظرت حولي إلى عائلتي ولاحظت أنهم جميعًا ينظرون إلي الآن.
"ماذا؟" سألت.
قالت ماري: "نحن متفقون". أومأت الفتيات الأخريات برؤوسهن. خمنت أنهن ربما كن قد فهمن فكرتي من خلال الاتصال.
"متى ستجلب سارة إلى العلاقة؟" سأل نيس. "وأرني؟"
"هل تعتقد أنهم يريدون ذلك؟" سألت.
"سارة تفعل ذلك بالتأكيد"، قال جولز. "لقد تحدثنا عن هذا الأمر عدة مرات. والآن بعد أن أصبحت هي وأرني مخطوبين، فلا يوجد سبب لعدم الحديث عن الأمر".
"هذا صحيح"، قلت. "ولكن أرني؟"
"إنه من العائلة أيضًا"، قالت أماندا. "ألا تريد ذلك؟"
"هل تعتقد أن هذا سيكون كثيرًا عليه؟" سألت.
"على العكس تمامًا"، قالت ماري. "أعتقد أن هذا سيكون جيدًا له. سيشمله هذا بشكل أكثر شمولاً في الأسرة التي سينضم إليها، وسيظهر له مدى حب سارة له، وأيضًا كيف نشعر جميعًا تجاهه. ربما سيساعده هذا على التغلب على مخاوفه بشأن مشاركة سارة أيضًا. أعلم أنها بدأت تشعر بالحكة لكنها كانت تؤجل الأمر بسبب ما تعتقد أنه سيشعر به".
"أضافت أماندا: "أيضًا، في الليالي التي لا يكونان فيها معًا جسديًا، لا يزال بإمكانهما ذلك. يجب عليك القيام بذلك قبل أن تذهب سارة إلى والديها لقضاء العطلة. سيكون هذا صعبًا عليه، ولكن أكثر صعوبة بالنسبة لها لأنها ستكون منفصلة عنا جميعًا أيضًا."
"هذه نقطة جيدة"، قلت. "سنناقشها، ربما خلال عطلة نهاية الأسبوع. فيما يتعلق بمشاركة سارة، هل لديها أي شخص في ذهنها؟"
"ليس حقًا"، قالت نيس. "في حين أنها ستكون سعيدة إذا كنت أنت أو جوش، إلا أن هذا لن ينجح حقًا في المشاركة لأنها تعرفك جيدًا في المقام الأول. ومع ذلك، فقد ذكرت أنها لا تريد النوم مع أي شخص آخر حتى..."
"حتى؟" سألت.
قالت أماندا: "حتى أنجبتك. كانت مصممة على أن يكون آرني، وسيظل دائمًا، طفلها الأول، لكنها تريد منك أن تكون طفلها الثاني. كانت تحاول هندسة ذلك، لكن افتقارك إلى الاستجابة على مدار الأسبوعين الماضيين أحبطها نوعًا ما".
قالت ميلاني: "لقد اعتقدنا أن رؤية ماري وأماندا وأنا معًا قد تكون سببًا في تحفيزك. كانت سارة تنوي مساعدتك في ذلك الوقت، لكنك نمت ببساطة".
"أه،" قلت. "أنا فقط..."
قالت ماري: "نعلم ذلك، ولكن إذا كان هذا المساء هو ما يجب أن نعتمد عليه، فربما استعدت سحرك؟"
تحركت نيس في حضني قليلاً، ثم ضحكت وقالت وهي تشعر برد فعلي: "أعتقد ذلك".
قالت ماري وهي تنظر عبر النافذة: "أرى جين في حديقتها، لا تزال تحاول جعل كيرستي تنام. إنها تظل تنظر إلى منزلنا، أعتقد أنها تأمل أن تذهبي لمساعدتها، و..."
"لماذا لا"، قالت أماندا، "نذهب ونلعب في الغرفة المجاورة لفترة من الوقت."
لقد تابعت نظرة ماري عبر النافذة. لقد كانت جين بالفعل تتجول في فناء منزلها الخلفي، وهي تقفز بكيرستي بين ذراعيها. كانت الطفلة تنظر حولها، ولم تظهر أي علامات على أنها نائمة. لقد راقبت لمدة دقيقة أو نحو ذلك ورأيت جين ترمق منزلنا بنظرات سريعة كل بضع ثوانٍ.
انزلقت نيس من حضني وقالت: "استمري، اجعليهم سعداء. ألا يستحقون القليل من السعادة بعد ما مروا به؟"
"أنت تجعلني أبدو مثل سانتا،" اشتكيت، ووقفت على قدمي.
"آمل ألا يحدث هذا"، قال جولز. "إنه يأتي مرة واحدة فقط في السنة".
كان هناك ضحك عام عند ذلك.
أغلقت باب المطبخ بهدوء. لم تلاحظني جين لبضع ثوانٍ حتى استدارت ونظرت مرة أخرى إلى منزلنا. قفزت قليلاً عندما رأتني واقفًا هناك.
قلت لها "مرحبًا"، فابتسمت. وعندما رأتني كيرستي، مدت ذراعيها لترغب مني أن أحملها.
ذهبت إليهما، وأخذت الطفل الذي احتضني على الفور.
شاهدت جين لحظة.
"أنا أشعر بنوع من الغيرة"، قالت.
"سوف تصل إلى هناك"، قلت، "بمجرد أن تشعر أنك لم تعد متوترًا بعد الآن."
"ليس هذا ما قصدته" قالت جين بابتسامة.
ضحكت بهدوء "إذن كنت جادًا؟"
"هل تعتقد أنني كنت أمزح؟" سألت.
"ليس حقًا"، قلت. "أنا فقط... حسنًا... خلال الأسبوعين الماضيين لم أكن مهتمًا حقًا بـ... حسنًا... كما تعلم."
"أعلم ذلك"، قالت. "أنا آسفة. لولا الفوضى التي أحدثناها، لما اضطررت إلى فعل ما فعلته. أنا... نحن... سنظل ممتنين إلى الأبد، لكنني أتمنى ألا تضطر إلى المعاناة بسبب أخطائنا".
"لم تكن أخطاء"، قلت على الفور. "ما فعلته كان صحيحًا. لقد ارتكبت أخطاء، ربما من قبل أكثر من شخص، لكن لا أنت ولا كريس كانا مخطئين. كان هناك الكثير مما كان يمكن القيام به بشكل مختلف من قبل عدد قليل من الأشخاص، بما في ذلك أنا، ولكننا لا نستطيع تغيير ما حدث. كل ما يمكننا فعله هو المضي قدمًا".
"وهل تستطيع؟" سألتني وهي تقترب مني. "هل يمكنك المضي قدمًا؟"
"أعتقد ذلك"، قلت. نظرت إلى الطفلة بين ذراعي، التي كانت نائمة الآن، كما كان متوقعًا. قمت بتقبيل جبينها بلطف. ابتسمت جين.
"أعتقد أنك ستكون عمها المفضل"، قالت.
"سوف أفتقدها عندما لا نكون جيرانًا بعد الآن"، اعترفت.
"الأطفال والقطط؟" قالت مازحة، وابتسمت.
"لقد أصبحوا يحبونك"، قلت.
سألتني: "هل ستضعها في الفراش؟"، ودون انتظار إجابة، التفتت نحو منزلها. فتبعتها.
في الطريق ألقيت نظرة خاطفة على منزلنا ولاحظت وجود ما لا يقل عن خمسة أشخاص عند النافذة، كلهم يبتسمون كالمجانين. ضحكت لنفسي وهززت رأسي وأنا أدخل مطبخ جارتي.
رأيت أن شريط مسرح الجريمة قد تم إزالته من غرفة المعيشة وعاد المنزل إلى حالته المعتادة. نظرت عبر الباب ورأيت أنهم حركوا الأثاث. كما اختفت السجادة التي كانت على الأرض تاركة الخشب العاري. خمنت أن هناك بعض البقع التي لا يمكن إزالتها.
بعد أن اتبعت جين، صعدت السلم إلى الطابق الثاني وتوجهت إلى غرفة كيرستي. وضعتها برفق في سريرها وغطيتها بالأغطية للتأكد من بقائها دافئة.
عندما انتهيت، التفت لأرى جين وكريس يقفان خلفي. كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض، لكنهما كانا ينظران إليّ. شعرت للحظة وكأنني غزال ينظر إليه قطيع من الأسود. لقد أرسل ذلك رعشة لذيذة في عمودي الفقري، وشعرت بنفسي أتيبّس في مواجهة ما قد يأتي. كانت هالاتهما أرجوانية داكنة، على الرغم من وجود ومضات من اللون الأصفر فيهما، أكثر في هالة جين من هالة كريس.
"قالت جين أنها تحدثت إليك؟" قال كريس، وكان صوته يشبه السؤال.
"لقد فعلت ذلك" قلت.
"وماذا؟" سأل.
"أنا هنا" قلت.
عندها أطلقت جين يد زوجها غير المتزوج وتحركت نحوي، ووضعت ذراعيها حول عنقي، وجذبتني إلى قبلة جائعة. هذه المرة، قمت بالمثل، وضممتها إليّ ودخلت في معركة الألسنة التي كانت تدور بيننا. لقد التصقت بي وبدأت في المواء بعمق في حلقها عندما شعرت بردة فعلي تضغط عليها.
وبعد لحظات قطعت القبلة.
قالت وهي تمسك بيدي وتقودني من غرفة نوم ابنتها: "ليس هذا المكان المناسب حقًا". أغلق كريس الباب بينما تبعنا عبر الممر إلى غرفتهما.
مرة أخرى، أغلق كريس الباب. كانت الغرفة دافئة، وربما أكثر من اللازم، وبينما كانت الأضواء مضاءة، كانت خافتة. من الواضح أنهم كانوا يسعون إلى خلق جو مناسب. لم أمانع.
اقتربت جين مني مرة أخرى، وشاركتنا قبلتنا. هذه المرة، لم تعانقني بل بدأت في تقبيل ملابسي، ففتحت أزرار قميصي، ووضعت ذراعيها داخل جسدي، ومرت يديها على جسدي العاري. قفزت قليلاً على يديها الباردتين، وضحكت في فمي بينما كنا نتبادل القبلات.
"آسفة" قالت وهي تقطع القبلة مرة أخرى.
ابتعدت قليلاً وبدأت في فك قميصها. شاهدتها وهي تكشف لي عن جسدها.
أظن أن جين كانت في أواخر العشرينيات من عمرها. فقد أنجبت طفلاً، وكان جسدها يظهر عليه علامات الحمل. كان ثدييها كبيرين، وارتخيا قليلاً عندما خلعت حمالة صدرها، وكانت بعض الأوردة الزرقاء ظاهرة. كان خصرها نحيفًا، ولكن كان هناك أيضًا بعض الدلائل، وبعض العلامات التي تشير إلى تمددها لحمل طفلها، وبعض الجلد الذي لم يكن مشدودًا كما كان ينبغي أن يكون.
ورغم كل ذلك، أو بالأحرى بسببه، فقد اعتقدت أنها جميلة. وأخبرتها بذلك.
ابتسمت لي وأغلقت فمها لتقبيلي مرة أخرى. وبينما كانت يداها لا تزالان باردتين، كان جسدها الذي ضغطته علي دافئًا. شعرت بثدييها يضغطان على صدري وحلمتيها، اللتين كانتا صلبتين كالماس، تغوصان في جسدي. مررت يدي على ظهرها ووضعت يدي على مؤخرتها، وسحبتها نحوي.
شعرت بيديها على حزامي، ففتحت بنطالي، ورددت عليها بالمثل، ففتحت بنطالها وأنزلته عن وركيها.
سرعان ما أصبحنا عراة، وعندما سحبتني نحو سريرها، نظرت حولي باحثًا عن كريس. كان هو أيضًا عاريًا، ويقف على جانب واحد، ويداعب انتصابه ويبتسم.
جلست جين على حافة سريرها، ووضعت وجهها على مستوى فخذي، ولم تضيع الوقت في أخذي بفمها. شهقت قليلاً عندما لفني فمها الساخن، ولسانها خلق أحاسيس ممتعة للغاية على الجانب السفلي من رأسي بينما أخذتني أعمق وأعمق، حتى ضغطت أنفها على بطني. تأوهت.
"إنها جيدة جدًا في هذا"، قال كريس، "أليس كذلك؟"
كان يقف بجانبي الآن، تقريبًا على مقربة من فخذي. شعرت بالحرارة تتصاعد من جسده، وشممت رائحته، ورائحة عطره بعد الحلاقة، ورائحة المسك. شعرت بقضيبي ينبض في انتظار ما سيحدث.
ابتعدت جين عني وأخرجتني من فمها، لكنها أمسكت بي في يدها، ومسحتني ببطء بينما حولت تركيزها إلى "زوجها"، وأخذت قضيبه في فمها، وأخذته ببطء إلى الجذر. تأوه كريس.
"أوه نعم،" قال. "هذا جيد جدًا."
خلال الدقائق القليلة التالية، تناوبت جين بين قضيبي وقضيب كريس، وهي تداعبنا وتمتصنا. وبينما كانت تعمل على كريس، انحنيت إلى الأمام قليلاً وداعبت جسدها، ووجدت حلماتها ولعبت بهما برفق. راقبت رد فعلها ووجدت أنها تحب اللعب اللطيف، لكن تجربتها في الرضاعة الطبيعية جعلت حلماتها حساسة بشكل مفرط، ولم تكن تحب حتى أدنى قدر من اللعب العنيف. بقيت لطيفًا ويمكنني أن أشعر بتزايد إثارتها.
أطلقت جين سراحنا وانزلقت على السرير.
قالت وهي تنظر إلي: "أخبرتني أماندا أنك تمتلك لسانًا موهوبًا للغاية. هل يمكنك أن تظهر لي ذلك؟"
ابتسمت لها وتبعتها إلى السرير، وقمت بتغطية جسدها، واستولت على شفتيها في قبلة.
تمكنت من تذوق نفسي وكريس على لسانها أثناء قبلتنا، حيث كان الطعم يزيد من إثارتي إلى درجة أعلى.
أطلقت أنينًا في فمي بينما كنا نتصارع مع الألسنة وواصلت مداعبة جسدها، مستخدمًا قواي مرة أخرى لمعرفة أين وكيف تحب أن يتم لمسها.
أخيرًا، أطلقت سراح فمها وبدأت في شق طريقي إلى أسفل جسدها، فأقبل عنقها وألعقه، ثم انتقلت إلى ثدييها. شعرت بتوترها قليلاً وأنا أضع إحدى حلماتها في فمي. كانت تتوقع حدوث موجة من الألم وأنا أمضغها، لكنني ببساطة امتصصتها برفق، وحركتها بلساني وسحبتها برفق بشفتي. أبقيت أسناني بعيدة عنها تمامًا، واسترخيت في الإحساس وهي تتنهد من اللذة.
شعرت بحركة في السرير عندما صعد كريس عليه، ثم أدارت جين رأسها عندما عرض عليه عضوه الذكري ليضعه في فمها. أخذته إلى الداخل وبدأت تمتصه، دون أن تتحرك كثيرًا بل استخدمت لسانها وشفتيها لتحفيز طرف عضوه. ثم تأوه مرة أخرى من شدة اللذة.
بينما كان ذلك يحدث، تحركت نحو الجنوب لألعق جسدها وأقبله، حتى استلقيت بشكل مريح بين ساقيها. قبلت تلتها، وضغطت عليّ وهي تئن حول قضيب كريس.
لقد فكرت في مضايقتها، والتحرك إلى أسفل وتقبيل ساقيها، ولكنني شعرت بالحاجة إلى ذلك وعرفت أنها، على الأقل للمرة الأولى، تحتاج فقط إلى النشوة، والتحرر. وفي أعماقها كانت قلقة أيضًا من أن تستيقظ كيرستي وتقاطع ما كان يحدث، لذا، في حين كانت تحب أن تأخذ وقتها في هذا الأمر، كنا بحاجة إلى المضي قدمًا.
حولت تركيزي قليلا، ولعقتها بلطف، وتذوقتها، ثم حركت لساني لأعلى ولأسفل حول الجزء الخارجي من شفتيها السفليتين.
تأوهت مرة أخرى، وحركت وركيها مرة أخرى لمحاولة زيادة الاتصال بيننا. لعقتها مرة أخرى، هذه المرة شقت شفتيها وحركت مدخلها بطرف لساني. وصلت تقريبًا إلى القمة، وتوقفت قبل أن أصل إلى بظرها، قبل أن أعود إلى الأسفل وأدخل لساني داخلها، وأدفعه بعمق قدر استطاعتي دون استخدام القوى. قد يأتي هذا لاحقًا.
كانت جين تموء احتجاجًا على قضيب كريس. كان كريس يمسك برأسها الآن، ويدفع برفق حوالي نصف طوله داخل وخارج فمها. كان بإمكاني أن أشعر بإثارته تتزايد عند التفكير في أنني أتناول زوجته، لكن ما أراده حقًا هو أن يراني أمارس الجنس معها. كان يحب مشاهدة وجه جين وهي تصل إلى قضيب شخص آخر، حيث شعرت أنها تمتلئ بالسائل المنوي. كان يحب أيضًا إما النزول عليها بعد ذلك، أو ببساطة ممارسة الجنس معها بعد أن يمتلئ بها رجل آخر.
قررت أن أعرف المزيد عن عشيقتي الحالية، ورفعت ساقيها قليلاً، ثم حركت لساني إلى الجنوب أكثر، قبل أن أتحسس فتحة شرجها برفق بطرفه. بدت جين وكأنها تتلعثم وتتوتر. كان هذا إحساسًا غريبًا بالنسبة لها. لم تفكر أبدًا في ممارسة الجنس الشرجي من قبل، وكانت الفكرة تخيفها، لكن الأحاسيس التي يثيرها لساني من فتحة شرجها كانت تجعلها تفكر في ذلك الآن بالتأكيد. وضعت ذلك جانبًا كمشروع للمستقبل. ربما، إذا لعبتا كثيرًا بما فيه الكفاية، ستساعدها أماندا في اكتشاف تلك المتعة الخاصة. في الوقت الحالي، على الرغم من ذلك، عدت إلى الأعلى مما سمح لساقيها بالسقوط على السرير وأخيرًا، بعد دورة أخرى حول فتحتها، حركت لساني إلى أعلى شقها ولحست بلطف على بظرها.
سمعت مواءها مرة أخرى، فضغطت بمهبلها على فمي، راغبة مني في التركيز حيث كنت. فامتثلت، ولعقت وامتصصت بظرها بينما استمر "زوجها" في ممارسة الجنس مع وجهها. وأطلق كلاهما أنينًا من المتعة، وابتسمت لنفسي قليلاً بينما زادت من وتيرة وضغط تحفيزي، وشعرت بنشوة جين تبدأ في التراكم.
مددت يدي ووضعتها على صدرها وبدأت مرة أخرى في لف حلماتها بلطف ومداعبتها. توترت مرة أخرى عند أول اتصال، متوقعة مني أن أكون عنيفًا وأبدأ في قرص لحمها الحساس للغاية، ولكن بعد بضع ثوانٍ استرخيت. لقد فاجأتها، لأنها لم تنجح أبدًا في شرح مدى حساسية حلماتها لأي شخص، ولا حتى كريس.
كانت يدي الأخرى قد تسللت إلى الأعلى، وبعد استخدام أصابعي لنشر مهبلها على نطاق واسع والتسبب في بروز البظر بشكل أكبر، قمت بإدخال زوجين في داخلها وبدأت في مداعبتهما للداخل والخارج، مع إيلاء اهتمام خاص لمكانها الخاص.
كان نشوة جين تتزايد بشكل جيد الآن، وكانت تضغط بفخذيها على وجهي، مستخدمة إحدى يديها لتثبيت رأسي في مكانه والأخرى لاستمناء قضيب كريس. لقد سمحت له بالانزلاق من فمها، واستلقت على ظهرها، ورأسها على الوسادة، تئن قليلاً بينما أقترب منها أكثر فأكثر من النشوة. كان كريس يراقبنا، وقد نسي متعته الخاصة بينما أصبح منغمسًا أكثر فأكثر في رد فعل "زوجته" تجاه ما كنت أفعله لها. كان يعلم أنها كانت على وشك النشوة وكان يراقب وجهها، لا يريد أن يفوت اللحظة.
لم يستغرق الأمر وقتًا أطول. شعرت بها تتجه بسرعة نحو ذروتها وفكرت للحظة في إمساكها لفترة قصيرة لجعل الأمر أفضل بالنسبة لها. في النهاية قررت عدم القيام بذلك، وجعلتها تنزل، فامتصصت بظرها بينما أدخلت ثلاثة أصابع داخل وخارج مهبلها، ومداعبت نقطة الجي مرارًا وتكرارًا، بينما كانت تتلوى وتلهث وتمسك برأسي الآن بكلتا يديها وتضغط وجهي على مهبلها بينما تصل إلى ذروتها على لساني.
واصلت تقبيلها ولحسها بلطف، وأنزلتها إلى أسفل وسمحت لأصابعي بالانزلاق خارجها، حتى تسببت قبلتي الأخيرة في ارتعاشها في هزة ارتدادية.
تحركت قليلا وقبلت بطنها وهي مستلقية على السرير تلهث.
"لم تكن مخطئة"، قالت وهي تلهث. "شكرًا لك. كان ذلك..."
قال كريس: "كان ذلك مذهلاً". نظر إلى جين، وكان وجهه مليئًا بالحب، ثم تراجع قليلًا ليمنح نفسه مساحة للانحناء للأمام وتقبيل "زوجته".
"هل استمتعت بذلك؟" سألها بهدوء.
"أوه نعم،" قالت. "شكرا لك."
"لا أعتقد أنك يجب أن تشكريني"، قال مبتسمًا ونظر إليّ حيث كنت لا أزال مستلقيًا بين ساقي "زوجته".
"سأشكره بعد ذلك" قالت وهي تنظر إلي بابتسامة مفترسة.
ابتسمت لها من وضعي السفلي على السرير.
قالت: "تعال إلى هنا، أريد أن أرى ما إذا كانت الأشياء الأخرى التي أخبرتني بها أماندا صحيحة".
ابتسمت لها وأنا أتقدم نحو جسدها، وأقبلها وأنا أتقدم، فأثار ذلك فيّ رعشة وأنين. توقفت لفترة وجيزة لأهتم بثدييها، فأداعبهما وأقبلهما برفق.
"أنت لطيف للغاية"، قالت. "كيف عرفت؟"
"تخمين محظوظ،" قلت وأنا ألعق بلطف حلمة واحدة بينما كنت أداعب أصابعي حول هالة الحلمة الأخرى.
"كاذبة" قالت ضاحكة، وأخذت رأسي بين يديها، وسحبتني لأعلى لتقبيلني مرة أخرى.
استلقيت فوقها تقريبًا، وذراعاها ملتفة حول رقبتي، وحملت معظم وزني على مرفقي أثناء التقبيل. كان انتصابي ساخنًا، مضغوطًا بيننا، ومرة أخرى، بدأت تفرك وركيها ضدي.
"إلى الداخل،" تنفست. "من فضلك."
قمت بإمالة وركي إلى الخلف قليلاً، مما أدى إلى خلق مساحة بيننا، ثم قمت بإعادة ضبط وضعي بلطف، حيث قمت بإنزال رأس ذكري لأسفل لفركه على شفتيها المبللتين.
دفعت للأمام قليلاً وانزلق ذكري بين شفتيها وانزلق لأسفل عبر مدخلها. اصطدم الجذر ببظرها بينما قبلت شفتاها ساقي. تأوهت عندما تراجعت وحاولت مرة أخرى. مرة أخرى لم تكن الزاوية صحيحة تمامًا، ومرة أخرى انزلق رأس ذكري بين شفتيها ولكن عبر مدخلها.
"كريس"، هدرت في إحباط، وقبل أن أدرك ما كان يحدث، شعرت بيد قوية على ذكري، تضغط برفق بينما كان يصطفني، مستخدمًا طرف ذكري لفصل شفتيها قبل أن يضمني إليها. بمجرد أن اتخذت الوضع، تركني ثم وضع يده على مؤخرتي، وضغطني للأمام ودفعني عميقًا داخل "زوجته".
"نعممممممم" تأوهت جين عندما دخلت إليها. تأوهت فقط من شدة المتعة.
لم أكن متأكدًا مما أتوقعه، لكنها كانت شديدة الحرارة، ومبللة تمامًا، وقبضت عليّ مثل أحجية الأصابع الصينية. استلقينا هناك، وكراتي مدفونة عميقًا داخلها، بينما كنا نلتقط أنفاسنا.
ترددت كلمات مارشيا في ذهني: "سأنتظر أسبوعين قبل أن تتورطي في هذا الأمر".
ابتسمت لنفسي وأنا أبدأ في التحرك. تحركت ببطء في البداية، ثم سحبت طولي بالكامل تقريبًا، قبل أن أعود إلى الداخل بنفس العمق الذي كنت فيه من قبل. ضغطت بعمق داخلها، محاصرًا بظرها بيننا وفركته قليلاً لتحفيزه.
"من فضلك،" قالت وهي تبكي. "لا تضايقني."
لقد انسحبت مرة أخرى، وضغطت للأمام مرة أخرى، أسرع قليلاً هذه المرة، قبل أن أبدأ إيقاعًا ثابتًا للضرب داخلها وخارجها، بينما كانت فرجها تتشبث بي وتمتصني، مصممة على استخراج جوهرى عميقًا في داخلها.
قبلناها مرة أخرى بينما كنت أدفعها إلى الداخل، وكانت ألسنتنا تتصارع بينما كنت أواصل نهب أعماقها بقضيبي. كانت مهبلها تصدر أصواتًا مكتومة بينما كنت أتحرك إلى الداخل والخارج بسرعة متزايدة باستمرار.
مرة أخرى، كان بإمكاني أن أشعر ببناء هزتها الجنسية، لكن هذه المرة قررت أنني سأمد الأمور قليلاً وأجعلها تنزل عندما أصل إلى ذروتي، والتي كنت أشعر باقترابها بينما كنت أمارس الجنس مع جين بقوة وعمق.
قبلتها بعمق أكبر، متحكمًا في أنفاسها بينما كنت أمارس الجنس معها، مدركًا أن الشعور بالعجز كان يزيد من متعتها. لفَّت ساقيها حول خصري وأمالت وركيها إلى الأعلى مما سمح لي باختراقها بشكل أعمق بينما واصلت النبض بداخلها.
سمعت كريس يهمس في أذني "استمر، أعطها إياها، افعل بها ما يحلو لك، افرغ كراتك في مهبل زوجتي، إنها تريد ذلك، إنها تريد منك أن تقذف عميقًا في مهبلها، افعل ذلك!!!"
لم أكن متأكدة مما إذا كان هذا اقتراحًا آخر من اقتراحات أماندا، لكنني كنت أحب دائمًا مثل هذا الحديث، ولسبب ما، كان سماع "زوج" المرأة التي كنت أمارس الجنس معها في السرير يقول لي مثل هذه الأشياء مثيرًا للغاية. لقد وصلت إلى ذروتها، التي كانت بعيدة بعض الشيء، فجأة، مثل قطار شحن.
تأوهت جين وهي تشعر بقضيبي ينتفخ أكثر استعدادًا لإفراغ حمولتي عميقًا داخلها. بدأ رأسها يسبح من التحكم في التنفس، بينما قبلنا بعمق وبقوة بينما كنت أضغط عليها بقوة، واختفت كل أفكار الرقة والمغازلة من ذهني.
لقد قطعت القبلة وأخذنا نفسًا عميقًا من الهواء. وبقدر ما كنت أتحكم في أنفاسها، كنت أيضًا أنكر نفسي، وعندما أصابنا اندفاع الأكسجين، كانت اللعبة قد انتهت.
لقد أطلقت تنهيدة، وصرخت جين، حيث وصلنا إلى النشوة في نفس الوقت تمامًا. كان قضيبي ينبض وهو يضخ حبلًا تلو الآخر من السائل المنوي الكريمي السميك في أعماق المرأة التي كانت تقفز تحتي. انقبضت مهبلها وأمسكت بقضيبي النابض، فاستنزفت كل ما لدي لأقدمه.
كنا نرتجف ونتشنج معًا، كل منا يركب ذروته الخاصة، بينما نفرط في تحفيز بعضنا البعض في أعمال شغب من التشنجات والارتعاشات، حتى تمكنا مرة أخرى من السيطرة على أنفسنا، وكلا منا يتنفس بصعوبة.
تدحرجت إلى جانب واحد، وأزلت وزني عنها، وسقطت على ظهري، وأنا لا أزال ألهث.
"اذهب إلى الجحيم" قالت، فضحكت.
قلت "كريس، لقد استيقظت!"
لقد ضحكا كلاهما.
استدارت جين على جانبها لتواجهني ولاحظت أن كريس انزلق خلفها، وأخذ يلعقها. تأوهت بهدوء عندما انزلق داخلها.
سمعته يهمس "أوه نعم، هذا لطيف للغاية".
"ممممم!" قالت جين، وتمكنت من مشاهدة وجهها، بينما كان كريس يمارس الجنس معها ببطء ولطف من الخلف.
وبينما اقتربت من القذف للمرة الثالثة في تلك الليلة، سحبتني جين مرة أخرى لتقبيلي، واحتضنتني هناك بينما كان "زوجها" يقودهما إلى ذروة النشوة.
قالت لي وهي تنزل مرة أخرى: "شكرًا لك، كان ذلك رائعًا".
"شكرًا لكما"، قلت. "كل منكما. هذا شيء لن أنساه لبعض الوقت".
"آمل ألا تكون المرة الأخيرة؟" سأل كريس وهو يميل لينظر من فوق كتف "زوجته".
"أعتقد أن الأمر يعتمد على المدة التي سنظل فيها جيرانًا"، قلت ضاحكًا. "أعتقد أن أماندا، على الأقل، تريد أن تضربكما. كما أنني لا أشك في أن بعض الفتيات الأخريات يرغبن في أن يحظين بفرصة".
ابتسم كريس وقال "يبدو أن هذا ممتع" فضحكت جين.
سألت جين "هل ستبقين هنا طوال الليل؟" "لا أحب أن يختفي الناس من أمامنا. هذا يجعلني أشعر بالسوء. أعلم أن هذا أمر غبي، لكن هذه هي الطريقة التي أشعر بها".
"إذا كان هذا مناسبًا،" قلت. "لكنني أحذرك. أنا شخص يستيقظ مبكرًا."
"آه، آمل ذلك حقًا"، قالت جين، مما جعل كريس يضحك.
لقد استخدمت حمامهم، ثم انضممت إليهم في سريرهم، وأصروا على أن أنام بينهما.
قالت جين "إذا استيقظت كيرستي في الليل، فيمكن لأي منا الاستيقاظ دون إزعاجك".
لم تكن لدي أي مشكلة في ذلك، ومع وجود جين العارية مضغوطة بقربي من جانب، وكريس العاري بنفس القدر من الجانب الآخر، استقريت في النوم.
" سأبقى هنا"، أرسلت للفتيات. " سأراكم في الصباح. أحبكم جميعًا".
لقد حصلت على مشاعر الحب من جميع الفتيات.
" أرسل لنا الذكرى على الأقل؟" أرسلت أماندا، وهكذا، بابتسامة هادئة، فعلت ذلك.
