جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ملاحظة المؤلف.
شكرًا لكم جميعًا على استمراركم في دعم هذه القصة ومتابعتها، أيًا كانت المنصة التي تختارونها للقيام بذلك.
شكرًا جزيلًا أيضًا لمحرري، الدكتور مارك، الذي قرأ الأشياء - حتى لا تضطر أنت إلى فعل ذلك.
كنت أتوقع تمامًا أن أنتهي من هذا الجزء من القصة بحلول الآن، ولكن لا يزال لدي المزيد من القصص لأرويها، لذا سأستمر حتى الانتهاء منها. لدي بعض الأفكار حول جزء ثانٍ، لكن ما إذا كان ذلك سيتحقق أم لا يبقى إلا أن نرى.
كالب 41 – الصراع.
جاء صباح يوم اثنين آخر. مرت أسبوعان حتى موعد امتحاناتنا، وثلاثة أسابيع حتى ولادة نيس، وأربعة أسابيع حتى عيد ميلادي.
واحد وعشرون. كل شيء سيكون قانونيًا. ابتسمت عند التفكير في ذلك. ومن عجيب المفارقات أنني لم أرغب في فعل أي شيء لم أفعله بالفعل. هل كان ذلك يقلل من أهمية بلوغ سن الرشد؟ ليس حقًا. هل كنت أتمنى لو كنت قد "ادخرت" شيئًا؟ لا على الإطلاق. لم أكن لأفعل أي شيء بشكل مختلف حتى لو كان لي الاختيار.
كان هذا بالطبع كذبة. كان هناك الكثير من الأشياء التي كنت أرغب في تغييرها. قرارات اتخذت من أجلي، وعن نفسي، طيلة حياتي، والتي لو أتيحت لي الفرصة، كنت لأغيرها في ثانية واحدة. وفي الآونة الأخيرة، اتخذت قرارات لنفسي وللآخرين، والتي كنت سأغيرها أيضًا. لكن هذا لم يكن خيارًا. كانت هناك أشياء ستتغير، وتساءلت عن عواقب القرارات التي اتخذتها، لكنني لم أنفذها بعد.
لقد فوجئت أيضًا بعدم وجود أي رد فعل سلبي لتدخلي مع الرجلين اللذين حاولا قتل جرايسي. لابد أن شخصًا ما، في مكان ما، أدرك وجود تدخل، ولن يتطلب الأمر عبقريًا لتحديد من فعل ذلك. ربما فعلوا ذلك، ولم يهتموا؛ أو ربما كانوا يحتفظون ببارودهم جاهزًا وينتظرون استخدامه ضدي في وقت لاحق. على أي حال، لم أهتم. هؤلاء الأوغاد نالوا جزاءهم. ضحكت عند هذا التحول في العبارة. من المؤكد أن أوغادهم سوف ينالون ما كان ينزل عليهم ولن يستمتعوا بذلك، على الإطلاق.
خرجت من السرير وبدأت يومي.
لم يكن كيفن يعلم بأمر لقاءي بكاريس في غرف تبديل الملابس الأسبوع الماضي، أو اختار عدم ذكره. لقد رأيته عدة مرات منذ ذلك الحين، ولم يكن يتصرف بشكل مختلف عما كان عليه من قبل. لم أر كاريس منذ ذلك الحين. المرة الأولى التي أراها فيها بشكل روتيني ستكون غدًا في المساء، إذا جاءت إلى الدوجو لمشاهدة صفي.
كان هذا الصباح درسًا في الأيكيدو. وجدته مريحًا ومرتفعًا في نفس الوقت. لقد لاحظت أنه منذ أن بدأت الأيكيدو، أصبحت أقل توترًا بكثير. لم يعد مزاجي، الذي كان يوقعني في مشاكل في الماضي، غير قابل للسيطرة. لقد أصبحت أقل انفعالًا وأكثر تفكيرًا. هذا لا يعني أنه بعد التفكير، لن تظل أفعالي متطرفة، ولكن على الأقل كانت مدروسة.
كنت أحضّر الفطور عندما اجتاحوا المطبخ. دخل الجميع في نفس الوقت. كان هذا أمرًا غير معتاد - فقد دخل معظم الناس إلى المطبخ. بدا الأمر وكأنهم كانوا مجبرين على التواجد هنا جميعًا معًا. تساءلت عما إذا كان هناك سبب أم أنه مجرد صدفة. انتظرت لمعرفة ذلك.
مريم كانت أول من تحدث.
"لقد فكرت،" قالت، "أننا يجب أن نناقش بضعة أشياء." ليس من قبيل المصادفة إذن.
"مثل؟" سألت.
قالت ماري: "جرايسي، تلقيت رسالة نصية منها تقول فيها إنهم سيكونون سعداء بإخراجها من المستشفى إذا كان لديها مكان تذهب إليه. إنها تريد أن تأتي إلى هنا".
"ما زالت ساقها مغطاة بجبيرة كاملة"، قلت، "وهذا يعني أنها ما زالت طريحة الفراش. كيف يمكن أن يحدث هذا؟"
"على ما يبدو،" أجابت، "قال ديلان إنه سيكون قادرًا على القدوم والاعتناء بها. لديه بعض الإجازة المستحقة وهو على استعداد لقضائها في رعايتها."
"فلماذا لا يأخذها إلى مكانه؟" سألت.
وقالت "إنه يعيش في شقة بالدور الثاني، ولا يوجد مصعد، وهي صغيرة جدًا، ولن يكون لديه مساحة لرعايتها هناك".
"وأيضًا،" اقترحت أماندا، "سوف تكون قادرًا على "مساعدتها" على طول الطريق."
"تحت أنف أحد المتخصصين في المجال الطبي؟" سألت. "بالكاد."
"إذن،" قال جولز، "كيف سيكون الأمر؟ هل سيزورها ديلان يوميًا أم أنه يفكر في البقاء معها؟ إذا كان الأمر كذلك، فأين سينام؟ هل نريد حقًا وجود شخص غريب تمامًا في المنزل، حتى بدون القلق بشأن استخدام القوى؟"
"قلت إننا سنناقش الأمر ثم نذهب لرؤيتهما معًا"، قالت ماري.
"لابد أن يكون ذلك يوم الأربعاء"، قلت. "لا تنسَ أننا سنذهب إلى مطعم جيفان الليلة لتناول العشاء، ولدي درس غدًا في المساء".
قالت لويز "لقد نسيت أنك ستخرج، أعتقد أنني وجوش سوف نطلب الطعام".
"أنت حقًا بحاجة إلى تعلم الطبخ"، قلت. "لا يمكنك العيش على خدمة Uber Eats طوال حياتك."
"لماذا لا؟" سألت لويز. "بالإضافة إلى ذلك، لدينا طاهٍ في المنزل وآخر في الطريق. لن نتمكن من الاقتراب من المطبخ في أي حال من الأحوال."
ضحك جولز وقال: "إنها محقة في كلامها".
وافقت على ذلك وقلت: "لدي بعض الوقت هذا الصباح. سأقوم بإعداد اللازانيا. كل ما عليك فعله هو وضعها في الفرن. سأقوم أيضًا بإعداد بعض خبز الثوم. هل تعتقد أنك تستطيع القيام بذلك؟"
سأل جوش "هل ستكتب التعليمات؟" ولم يكن يمزح.
تنهدت وقلت "حسنًا".
"لذا،" قالت ماري لتعيدنا إلى الموضوع، "جرايسي؟"
"لقد قلنا لها أن لديها مكانًا هنا طالما احتاجت إليه"، قالت أماندا.
لقد نظروا جميعا إلي.
"لماذا هذا الأمر متروك لي؟" سألت.
"من الناحية الفنية،" قال جولز، "إنه منزلك."
"إنه منزلنا"، قلت. "هذا ليس قراري تمامًا". لم أعرف السبب - لكنني لم أكن متحمسة لفكرة وجود جرايسي المريضة وممرضة مقيمة هنا في المنزل. لم أكن أريد أن أكون الشخص الذي يرفض، خاصة وأن الجميع بدا موافقًا على الفكرة.
"سأقول لها لا" قالت ماري بعد أن نظرت إلي لبضع ثوان.
قالت أماندا "انتظر ماذا؟"، "اعتقدت أننا قلنا..."
هزت ماري رأسها وقالت: "إنها ليست فكرة جيدة. لو كانت جرايسي وحدها، لكان الأمر مختلفًا تمامًا. لكن انتقال شخص غريب إلى منزلنا أمر مختلف تمامًا. كان الاضطرار إلى مراقبة كل ما نقوله ونفعله أمرًا سيئًا للغاية عندما كانت راشيل هنا. لا أعتقد أننا بحاجة إلى هذا النوع من التوتر مرة أخرى، خاصة مع انضمام نيس إلينا. نظرًا لكونها جديدة جدًا، فقد تفلت منها بسهولة".
نظرت إلي أماندا وقالت: "كالب؟"
"أعتقد أنها فكرة سيئة"، قلت، "لكل الأسباب التي حددتها ماري. من المفترض أن يكون هذا ملاذنا؛ مكان يمكننا فيه أن نسترخي، حيث تستطيع لويز أن تتجول عارية، حيث يمكننا ممارسة الجنس من خلال فتحة المجد في الفناء، أو مجرد الاسترخاء. وجود شخص غريب هنا سيوقف كل هذا. سيحول منزلنا إلى شيء آخر. هذا هو رأيي".
"جولز؟" سألت أماندا، وبدا الأمر وكأننا ننوي التصويت. كان موقف أماندا واضحًا، فقد أرادت منا أن نأخذ جرايسي معنا وكانت تبحث عن الدعم. وكان تصويت أختها ضدنا مفاجأة.
"هل سنفعل هذا؟" سأل جولز. "هل سنذهب للتصويت؟ إذن سأصوت بـ"لا". هذا منزل كالب - وهو يقول "لا" - وهذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي."
لم يعجبني هذا المنطق، فقد جعلني أبدو وكأنني نوع من الدكتاتور.
"هذا منزلنا"، كررت. "ليس منزلي. أعلم أن اسمي موجود في الأوراق، لكن والدك هو الذي اشترى المنزل، وبالنسبة لي، فقد اشتراه لنا. يجب أن يكون لنا جميعًا رأي متساوٍ في قرارات مثل هذه، نيس أيضًا".
"هل يشمل هذا الأمرنا؟" سأل جوش. "نحن مستأجرون فقط".
"لك الحق في أن تقول مع من تشارك منزلك" قلت.
قال جوش "لقد أعجبتني جرايسي، وأعتقد أنه يتعين علينا مساعدتها".
ابتسمت له أماندا. كان هو أول داعم لها – في الوقت الحالي كانت إجابتها بنعم مرتين وإجابة لا ثلاث مرات.
"لويز؟" سألت أماندا.
"أنا أحب جرايسي أيضًا"، قالت. "أنا متأكدة من أنني سأتمكن من ارتداء ملابسي طوال الأسابيع القليلة التي ستقضيها هنا. الأمر ليس كما لو أنه سينتقل إلى هنا بشكل دائم. بمجرد أن تعود إلى قدميها، سيعود إلى العمل. إنه شهر . ليس هذا فحسب، فبعد نهاية الفصل الدراسي، من المحتمل أن تذهبوا إلى منزل والدي جولز، لذا فلن تكونوا هنا حتى. كيف يمكن أن تكون مشكلة إذا كان هنا بينما أنتم لستم هنا؟"
"يجب أن تكون على قدميها مرة أخرى قبل ذلك الحين"، قلت.
"ولكن إذا لم تكن كذلك"، ردت لويز.
كانت النتيجة التعادل، ثلاثة لصالح وثلاثة ضد. وكان نيس هو صاحب الصوت المرجح.
" نيس ،" أرسلت لها. "لدينا سؤال لك."
"أعلم ذلك"، ردت نيس. " لقد أوضحت لي أماندا كل شيء. أعتقد أنها فكرة رائعة".
ابتسمت أماندا وقالت "إذن الأمر..."
"انتظر!" قلت.
" ماذا شرحت أماندا بالضبط؟" سألت نيس.
"قالت إن لديك صديقة جيدة، وأنها بحاجة إلى مكان للإقامة عندما تخرج من المستشفى." أرسلت نيس. "وبما أن كل أغراضها كانت هناك على أي حال، فمن الأفضل لها أن تأتي إلى هناك."
سألتها وأنا أرسل لها كامل المحادثة التي دارت بيننا للتو: "هل ذكرت أي شيء من هذا؟" . لقد ضممت الجميع في الرابط - باستثناء جوش ولويز بالطبع.
ابتسمت أماندا قليلا.
كان هناك صمت من جانب نيس، وشعرت ببعض الغضب منها.
"أماندا"، أرسلت. "لقد وعدت بعدم محاولة التلاعب بي مرة أخرى".
"لم أستخدم أي قوى"، قالت أماندا.
" هذا لا يقلل من شأن التلاعب،" ردت نيس. " أنا أشعر بخيبة أمل لأنك شعرت بأنك مضطر للانحناء إلى هذا الحد. لكنني أشعر بخيبة أمل أيضًا في بقيةكم. جرايسي صديقة تحتاج إلى مساعدتكم. لذا، سيكون الأمر غير مريح بعض الشيء. سيتعين على لويز أن تبقي ملابسها، ولن تتمكنوا من ممارسة الجنس في الفناء. هل هذا مهم جدًا لدرجة أنك تدير ظهرك لشخص يعتمد عليك؟"
"الأمر لا يتعلق فقط بـ ""إزعاج"""""أرسلت. ""سيتعين علينا إخفاء قوانا طوال فترة وجوده هنا. نحن نخاطر بالكشف""
"لم تقلق بشأن ذلك"، ردت، " عندما أحضرت غريبًا إلى المنزل من قبل. كانت بحاجة إلى المساعدة وقد قدمتها. جرايسي صديقة. إنها بحاجة إلى المساعدة. وأنت ستطردها؟ أنا مصدومة لأنك تفكر في ذلك. ربما لا يكون بليز الحصان المناسب لك بعد كل شيء."
"ربما"، أرسلت، وقد تسرب القليل من الغضب إلى رسالتي، "لقد تعلمنا شيئًا من وجود شخص غريب في منزلنا. ربما، هناك أسباب وجيهة بخلاف الرغبة في "إثارة غضبنا" تجعلنا لا نريد تكرار هذه الحلقة".
صمت نيس لثانية واحدة.
" ربما ،" أرسلت، " إذا كنت لا تريد رأيي، لم يكن ينبغي لك أن تسأل ." ثم انفصلت عن الشبكة.
"أوه لا،" قالت جولز وهي تلتقط هاتفها، ثم اتصلت.
"لا تجرؤ على ذلك،" صرخت بمجرد أن أجابها. "لا يحق لك أن تتصرف كطفلة شقية. أعد الاتصال بالشبكة الآن واعتذر. لديك الحق في إبداء رأيك، ولكن كالب كذلك. كانت تلك السخرية من بليز غير مبررة وأنت مدين له باعتذار. لا عجب أنه كان منزعجًا.
"لقد قلت ما تريد، وهو أمر جيد. لماذا شعرت بأن الهجوم الشخصي عليه كان مبررًا أو ضروريًا؟ هذا ما لا أفهمه. لقد كاد أن يموت من أجل إنقاذك، وهذه هي الطريقة التي تكافئه بها؟ أيها الصغير الجاحد..."
"جولز!" قاطعتها. "هذا ليس مفيدًا. امنحها بعض الوقت. دع الأمور تهدأ. لقد حصلنا على إجابتنا: يمكن لجراسي أن تأتي وتتعافى هنا، ويمكن لديلان أن يأتي ويعتني بها. سيتعين علينا فقط التكيف. أيضًا، لا يمكنها إعادة التواصل. سيتعين عليها الانتظار الآن حتى نكون معًا. لا يمكنني التواصل معها على هذه المسافة الطويلة."
شحب وجه جولز وقال: "لكن هذا يعني أنك لن تتمكن من منع آلامها. موعد ولادتها هو الأسبوع الذي تجرى فيه امتحاناتها. ولن تتمكن من العمل".
"لا أعرف ماذا أقول"، قلت. "لا أستطيع أن أفعل أي شيء على هذه المسافة. سيتعين علي فقط القيادة ذهابًا وإيابًا".
قالت ماري: "إنها رحلة تستغرق عشرين ساعة بالسيارة. لا تكن سخيفًا. علاوة على ذلك، لديك التزامات هنا".
"لا شيء من هذا مهم بقدر أهمية نيس"، قلت. "الأمر ليس عاجلاً على الفور، فهي لا تعاني من الألم الآن. يمكنني المغادرة في وقت مبكر من صباح السبت، والوصول إلى هناك بعد ظهر السبت، والبقاء طوال الليل، والعودة يوم الأحد. الأمر ليس بالأمر الكبير".
نظرت جولز إلى هاتفها. كان لا يزال متصلاً بـ نيس. تنهدت.
"هل سمعت ذلك؟" سألت بهدوء. "سنأتي في نهاية الأسبوع." توقف جولز مستمعًا إلى رد نيس. "لا، يجب أن تخبريه بذلك بنفسك. انتظري حتى تقابليه."
أغلقت هاتفها.
قالت أماندا وهي تنظر إلى الأرض: "كالب، أنا آسفة. لو لم أفعل ذلك..."
"لا أعتقد أن هذا كان ليحدث أي فرق"، قلت. "لقد كان لها رأيها، والذي على الرغم من غضبها منك، إلا أنه كان يعني أنها كانت في صفك. من المرجح أن يكون هذا هو ردها في كل الأحوال".
"نعم،" قالت أماندا. "ولكن إذا لم أغضبها، فربما لم تكن لتفعل ذلك..."
"لا يمكنك أن تعرفي ذلك"، قلت وأنا أقترب منها وأحتضنها. "إنها مراهقة. يقولون أشياء غبية من وقت لآخر. لم يكن ينبغي لي أن أغضب منها أيضًا. لو لم أظهر انزعاجي، ربما لم تكن لتشعر..."
"أوه، اسكتا يا رفاق"، قال جولز. "إنها فتاة شقية، لقد فعلت شيئًا شقيًا. تحدث أشياء سيئة. ربما يعلمها هذا أن تفكر قليلاً قبل أن تتصرف".
رنّ هاتف جولز، فنظرت إلى الشاشة وتنهدت.
"مرحبا أمي" خرجت من المطبخ.
"قلت، "يجب عليكم التحرك، وإلا فسوف تتأخرون. لدي لازانيا لأعدها".
لقد انطلقوا جميعًا إلى التزاماتهم المختلفة وقمت بإعداد الوجبة الموعودة، جنبًا إلى جنب مع التعليمات، ووضعتها في الثلاجة لجوش ولويز لتناولها لاحقًا.
قبل أن أذهب إلى الفصل، نظرت إلى هاتفي. لم أجد أي رسائل، لكنني قررت أن أرسل رسالة إلى نيس.
_سنلتقي في عطلة نهاية الأسبوع لنلتقي مرة أخرى. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك مرة أخرى. أحبك XXX
لم أحصل على رد.
من الحادية عشرة حتى الرابعة، كنت مشغولة بجلسات التنويم المغناطيسي. ولم أحصل حتى على استراحة لتناول الغداء. لقد خرجت خلسة لمدة خمسة عشر دقيقة لتناول وجبة سريعة، وتركت أحد العملاء ومرافقه في "مكتبي". كان ذلك محفوفًا بالمخاطر ولم أكن لأفعل ذلك بانتظام - لكنني كنت بحاجة إلى تناول الطعام. لست متأكدًا من كيفية نسيان ماري تحديد استراحة غداء لي. كان علي أن أسألها.
بحلول الساعة الرابعة والنصف كنت قد عدت إلى المنزل، في انتظار عودة الآخرين.
فكرت في نيس وأملت أن تكون بخير. نظرت إلى هاتفي مرة أخرى، ولكن لم أتلق أي رد. كنت أنوي إرسال رسالة نصية أخرى ولكنني قررت عدم فعل ذلك. ربما كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت لتهدأ.
"هل سمعت من نيس؟" سألت جولز عندما دخلت.
هزت رأسها. "لقد تحدثت مع أمي في وقت سابق، كما تعلم. إنها غاضبة من نيس بسبب ما قالته لك، ولكن أكثر بسبب ما فعلته. كان قطع الاتصال بهذه الطريقة أمرًا غبيًا. كانت ستطلب من أبي أن يرسل نيس على متن الطائرة النفاثة حتى تتمكن من إعادة الاتصال دون الحاجة إلى القيادة لمدة عشرين ساعة. على ما يبدو، فإن الطائرة النفاثة في حاجة إلى صيانة روتينية. لقد كانوا يقومون بذلك حتى تكون جاهزة للطيران بعد الامتحانات."
"لقد أرسلت لها رسالة نصية"، قلت، "لكنها لم ترد".
هزت جولز كتفها وقالت: "إما أنها غاضبة، أو تشعر بالخجل الشديد من التحدث إليك".
دخلت بقية الفتيات واستقرنا في غرفة المعيشة.
قلت لجوش "عشاؤك موجود في الثلاجة، والتعليمات موجودة في الورقة المرفقة".
ابتسم وقال "شكرا"
نظرت إلي لويز وقالت: "كالب، أنا آسفة".
"لماذا؟" سألت.
"أعلم أنك لم تكن ترغب في إحضار جرايسي إلى هنا"، قالت. "كنت أفكر في الأمر طوال اليوم. أشعر بالسوء حقًا لأن هذا قد تم فرضه عليك فعليًا".
هززت كتفي وقلت: "هذا هو الحال".
"ولكنك لا تزال غاضبًا؟"
فكرت في هذا السؤال، وقلت: "أنا غاضبة للغاية، ولكن لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك. لقد تم استبعادي من التصويت، وعلي أن أتعايش مع هذا، ولكن ليس من الضروري أن يعجبني الأمر".
اتسعت عيون أماندا.
"أنت غاضب؟" سألت.
"بالتأكيد"، قلت. "الآن ليس لدي مكان أذهب إليه للاسترخاء. لا أستطيع حتى أن أعتبر منزلي ملكي. طوال الوقت الذي يقضيه هنا، يجب أن أراقب كل ما أقوله وكل ما أفعله. لماذا لا أغضب؟"
"ولكنك أحضرت راشيل..." بدأت أماندا.
"كانت راشيل مختلفة تمامًا"، قاطعتها. "كانت راشيل في خطر وشيك، ولم يكن لديها مكان آخر تذهب إليه. جرايسي آمنة تمامًا حيث هي، إنها تريد فقط أن تكون في مكان آخر. ليس هذا فحسب، لقد اكتشفنا مع راشيل مدى القيود التي كان من الممكن أن نواجهها عندما كان هناك شخص يعيش هنا وكان علينا إخفاء قوانا عنه. كان الأمر مريحًا عندما عادت إلى والديها. ولكن كما قلت، ما حدث قد حدث. سيتعين علينا فقط أن نستفيد من الأمر قدر الإمكان".
"لم نخبرها بنعم بعد"، قالت أماندا. "يمكننا..."
"قلت: "أوه لا، لقد تم التصويت، والنتيجة واضحة. ليس لي الحق في إبداء رأيي أكثر من أي شخص آخر، وقد عبرت عن رأيي. وقررت المجموعة الموافقة على التصويت".
"ولكن إذا كان هذا يجعلك غير سعيدًا"، قالت.
"لقد تم الأمر"، قلت. "لقد عبرنا جميعًا عن رأينا، واتخذت المجموعة القرار. هكذا ينبغي أن يكون الأمر. الآن، من فضلك، توقف عن هذا الأمر".
كانت الرحلة إلى منزل جيفان في صمت تام، ولم يكن أحد يرغب في بدء أي محادثة. وتوقفنا مرة أخرى عند المتجر لشراء هدية لمينا. وهذه المرة كانت الشوكولاتة. ويبدو أنني كنت أعرف نوع الشوكولاتة المفضل لديها هناك أيضًا.
استقبلنا جيفان ومينا عند الباب عندما وصلنا. ومرة أخرى، أعطتنا ماري الهدية التي أحضرناها، ودُعينا للدخول. ولم يمض وقت طويل قبل أن يقول جيفان إن مينا تريد مساعدتي في المطبخ.
لقد استقبل الفتيات في الغرفة الرئيسية، بينما دخلت لأرى كيف يمكنني المساعدة.
"كالب"، قالت عندما دخلت، "ما الذي يحدث؟"
توقفت، مندهشًا من السؤال.
قالت: "ليس لدي أي قوى، ولكن حتى أنا أستطيع أن أرى أن هناك خطأ ما. هناك مسافة بينكم جميعًا. إنها مثل الجدار. ما الخطأ؟"
تنهدت وأخبرتها القصة، بما في ذلك قضية نيس.
"إذن، لقد خسرت التصويت، والآن أنت غاضب؟" سألت، بنبرة غير مصدقة. "لماذا تهتم بطلب التصويت على الإطلاق إذا كان هذا هو رد فعلك؟ أنت تقدم خدمة لفظية لعلاقتك بالديمقراطية، ولكنك تعاقبهم عندما لا تسير الانتخابات في طريقك. كيف تعتقد أن أفعالك اليوم ستؤثر عليهم في المستقبل؟
"كالب، إن الدخول في علاقة أمر صعب. عليك أن تفكر في شخص آخر غير نفسك. وفي حالتك، لديك أربعة آراء أخرى يجب أن تأخذها في الاعتبار."
"هذا ما فعلته" قلت.
"لا،" قالت. "ليس كذلك. أوه، لقد سألتهم، وتلتزم بالنتيجة، هذه المرة. ومع ذلك، فأنت توضح تمامًا أنك لست سعيدًا - وأنك في الواقع غاضب من القرار. ماذا سيحدث في المرة التالية التي يتعين فيها اتخاذ قرار؟ هل سيخافون من غضبك لدرجة أنهم لا يستطيعون إبداء رأيهم الحقيقي، أم سيخبرونك فقط بما تريد سماعه؟ هل هذه هي الطريقة التي تريد بها إدارة منزلك، كنظام استبدادي يتظاهر بخلاف ذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فمرحباً بك في العالم، كالب جونج أون".
"إذن، هل تقترح عليّ أن أكذب؟" سألت. "أنا غاضبة لأننا سنستقبل شخصًا غريبًا تمامًا في منزلنا. أنا، نحن، سنضطر إلى توخي الحذر في كل كلمة أو فعل في حالة كشفنا عن أنفسنا".
"أقترح عليك أن تخرج رأسك من مؤخرتك"، قالت لي بحدة، "وتظهر للفتيات أنه مهما كان الأمر، فإن الشيء المهم هو أنك تحبهن".
"إنهم يعرفون أنني أحبهم"، بدأت.
"إن معرفتهم ليست كافية"، ردت. "يجب أن تظهر ذلك باستمرار. ما الذي يغضبك بالضبط؟ أن بعض فتياتك يجرؤن على إبداء رأي يتعارض مع رأيك؟ أنك خسرت؟ أنك لست سيدًا في منزلك؟ ماذا؟
"من وجهة نظري، سوف تضطرين إلى تحمل هذا الأمر لبضعة أسابيع، لا أكثر. هل يشكل هذا عبئًا كبيرًا عليك لدرجة أنك قد تدمرين علاقتك بفتياتك؟"
وقفت مندهشا من كلماتها.
"لقد اخترت طرح الأمر للتصويت"، أصرت. "لقد قمت حتى بإشراك المستأجرين، على الرغم من أنه كان من المعقول تمامًا استبعادهم. لقد خسرت. توقف عن التذمر، وتقبل الأمور بصدر رحب، وتوقف عن الإضرار بالعلاقة مع فتياتك بسبب مثل هذا الأمر التافه. إذا كنت تشعر بقوة تجاه الأمر، فلماذا طرحه للتصويت في المقام الأول؟ كان بإمكانك بسهولة أن تقول لا، وكانوا ليقبلوا الأمر.
"أنت تؤذي نفسك وفتياتك بهذا. عليك أن تتوقف. الآن عد إلى هناك واطلب من جيفان أن يأتي لمساعدتي، من فضلك."
غادرت المطبخ ورجعت إلى غرفة المعيشة. نظر إلي جيفان عندما دخلت وابتسم.
"سألتني مينا إن كنت ستذهب لمساعدتها"، قلت بتوتر. أومأ برأسه ووقف.
جلست على الأريكة، ووقف جولز على الفور، وعبر الغرفة، وصعد إلى حضني. كما جاءت ماري وأماندا وجلستا على جانبي. فتحت فمي لأتحدث، لكن ماري سبقتني في ذلك.
قالت: "كالب، نحن نحبك. أعلم أن بقاء ديلان معنا سيكون غير مريح، وإذا كان هذا يعني الكثير بالنسبة لك، فسوف نقول لهم لا".
"أي نوع من الخطيبات سأكون إذا لم أستمع إلى خطيباتي؟" سألت. "أنا أحبكم جميعًا أيضًا، وأنا آسف. كانت مينا محقة فيما قالته. لا يمكنني أن أطلب رأيك ثم أتجاهله عندما لا يتفق مع رأيي. لقد أخبرتك منذ فترة أنني لم أختر فتيات غبيات، وكنت جادًا في ذلك. أنا آسف لأنني تصرفت بهذه الطريقة".
"ولكنك لم تتجاهل الأمر"، قالت أماندا.
"لا، ولكنني أوضحت مدى حزني بشأن النتيجة"، قلت. "إن كان هناك أي شيء، فهو أسوأ. كنت أعاقبكم جميعًا لأنكم تجرأتم على إبداء رأي مختلف عن رأيي. قررنا أن تأتي جرايسي وتتعافى معنا. لا شيء آخر يهم بعد الآن. في الواقع، هذا ليس صحيحًا. الشيء الوحيد المهم هو أننا معًا، وأنني أحبكم جميعًا".
"نيس أيضًا؟" سأل جولز.
"سأعاقب نيس، ليس بسبب اختلافها معي، ولا حتى بسبب السخرية من بليز، بل لأنها عرضت نفسها للخطر من خلال قطع الاتصال بالشبكة. الآن لا أستطيع مساعدتها أو الاعتناء بها. لن أعرف حتى ما إذا كانت قد وقعت في مشكلة. هذا لا يمكن أن يحدث".
ابتسمت ماري وقالت: "أعتقد أنها قد تحب ذلك، يبدو أنها تحب القليل من الانضباط".
هززت رأسي بسخرية.
أخرج جيفان رأسه وقال "العشاء جاهز".
كانت الوجبة لذيذة كما توقعنا. مرة أخرى كانت وليمة هندية، لكن هذه المرة كانت الأطباق أكثر بهارات خفيفة. كانت الحرارة قليلة جدًا، لكن هذا جعل النكهات أكثر متعة.
نظرت مينا حول الطاولة إلينا جميعًا بينما كنا نأكل ونتفاعل ونبتسم.
مر يوم الثلاثاء على نحو عادي. لم أسمع من نيس حتى الآن، على الرغم من إرسالي لها بضعة رسائل نصية. كدت أتصل بشيريل لكنني قررت عدم القيام بذلك. لم أكن أريد أن أسبب المزيد من المتاعب لنيس. كانت كاريس في الدوجو ليلة الثلاثاء. ما أدهشني هو أنها بدت مهتمة بأحد الطلاب في صفي. كان مارفن رجلاً طويل القامة ونحيفًا وله شعر بني كثيف وابتسامة عريضة. كان غير منسق بعض الشيء، لكنه كان بخير. مرة أو مرتين، تدخلت كاريس لمساعدته عندما كان يكافح، وتغلبت علي. ابتسمت لنفسي. بدا الأمر وكأن كاريس لن تحتاج إلى خدماتي بعد الآن.
يوم الأربعاء، بعد انتهاء الدروس، ذهبنا لرؤية جرايسي. وكالعادة، كان ديلان معها.
حتى مع الفك السلكي، أصبحت جرايسي قادرة على التحدث الآن، وإن كان ذلك من خلال أسنانها المشدودة. لقد ألقيت عليها نظرة سريعة بينما كانت الفتيات يتحدثن إليها. لقد شُفي فكها تمامًا، وكذلك ذراعيها. بدت ساقاها في طريقهما إلى الشفاء، على الرغم من أن قضاء أسبوعين آخرين في الجبس سيكون مفيدًا. قررت بذل القليل من الطاقة في عضلات ذراعيها وساقيها، حتى لا تضيع عندما يزيلون الجبس.
قال ديلان: "يقول الأطباء إنها يمكن أن تخرج من المستشفى غدًا بعد الظهر. ستحتاج إلى إبقاء الجبيرة على ساقيها لمدة أربعة أسابيع أخرى. إنهم يتحدثون عن فك الأسلاك في فكها غدًا صباحًا. لقد شُفي فكها بشكل جيد حقًا، ويجب أن تكون قادرة على تناول نظام غذائي طري".
"فقلت: إذن، إذا عادت إلى منزلنا، فكيف ستكون الأمور؟"
"قال: "سأحتاج إلى القدوم أولاً والنظر في المرافق المتاحة. إذا كانت مناسبة، فيمكننا إعادتها إلى المنزل. لقد أخذت إجازة حتى أتمكن من القدوم والاعتناء بها".
"وأين ستبقى؟" سأل جولز، "بينما تعتني بها؟"
"قالت جرايسي إنني أستطيع البقاء في غرفتها معها"، قال.
"إذن، هل أصبحتما زوجين الآن؟" سألت. نظرت إليّ جرايسي بحدة، لكن ديلان ابتسم بخجل قليلًا.
"أعلم ذلك"، قال. "إنه أمر مبتذل. فالممرضة تقع في حب المريض والعكس صحيح، ولكن بمجرد أن تحدثنا، أصبحنا على وفاق. لقد كان الأمر صعبًا، ولكن بمجرد أن تعود جرايسي إلى حياتها الطبيعية، سنرى إلى أين ستتجه الأمور".
"حسنًا إذًا"، قلت. "متى أردت أن تأتي لإلقاء نظرة على غرفتها؟"
تبعنا ديلان إلى المنزل، وأريناه غرفة جرايسي. كان محبطًا بعض الشيء لأنها لا تحتوي على حمام داخلي، لكن الحمام العائلي كان يقع في الجهة المقابلة من الصالة وكان يتميز بوجود حوض استحمام كبير ودش كبير. سيكون هناك مساحة كافية عندما يتم إزالة الجبس.
"لا أتوقع أن أبقى هنا مجانًا"، قال. "سأدفع ثمن الطعام و..."
"أنت هنا لرعاية جرايسي،" قاطعته. "ما لم يكن لديك نظام غذائي غريب، يمكنك تناول الطعام معنا فلا تقلق بشأن ذلك."
هز رأسه وقال: "أنا آكل أي شيء تقريبًا. في مجال عملي، نتناول فقط ما نستطيع، عندما نستطيع".
"الآن بعد أن تم تسوية هذا الأمر،" قلت، "كيف ستعود إلى المنزل؟"
أخبرني أنه ستكون هناك سيارة إسعاف، واتفقنا على وصولها إلى المنزل بعد الرابعة عصر غد. وسنكون هناك لمساعدتها في الدخول إلى المنزل.
+++++
وصلت سيارة الإسعاف إلى المنزل بعد وصولي مباشرة في اليوم التالي. لم يكن ذلك اليوم مزدحمًا بالنسبة لي، وقد وصلت إلى المنزل قبل الرابعة. كان ذلك أمرًا جيدًا لأنهم وصلوا مبكرًا.
فتحت الباب بينما كان طاقم سيارة الإسعاف ينزلون النقالة. كانت جرايسي لا تزال في جبيرة كاملة على ساقيها، لذا كان من الأسهل علينا جميعًا رفع النقالة إلى الشرفة ثم دفعها إلى المنزل. تمكنا نحن الأربعة من إدخالها إلى المنزل ودفعها إلى غرفة نومها. استخدموا لوحًا منزلقًا لوضعها على السرير. كان بإمكاني القيام بذلك بشكل أسرع وأسهل كثيرًا باستخدام TK الخاص بي ولكن هذا لم يكن خيارًا نظرًا للجمهور.
بمجرد وصولها إلى السرير بأمان، غادر طاقم الإسعاف. ذهب ديلان إلى شقته لإحضار بعض الأشياء، وقال إنه سيعود بعد ساعة أو نحو ذلك.
قالت جرايسي وأنا على وشك مغادرة غرفة نومها: "كالب". لم يكن معنا في المنزل سواها.
التفت لألقي نظرة عليها. لقد أزالوا الأسلاك التي كانت تغلق فكها. نظرت إليها بقواي العقلية، وكان فكها وذراعاها قد شُفيا بالكامل الآن، على الرغم من أنهم لن يأخذوا جبيرة ذراعيها قبل أسبوع آخر. كانت ساقاها بحاجة إلى مزيد من الوقت. مرة أخرى، قمت بدفع عضلاتها قليلاً لمساعدتها على الحركة.
"نعم؟" أجبت.
"شكرًا لك"، قالت. "أعلم أنك أنت وجيفان أنقذتما حياتي. أتذكر بعض ما حدث في غرفة الطوارئ. أتذكر التحدث إليك، وتوقف الألم عني. لقد اندهش الأطباء من سرعة تعافي، وأعلم أن هذا بفضلك، لذا، شكرًا لك".
"أنا سعيد لأننا كنا هناك"، قلت. "لقد كان مجرد حظ".
نظرت إلي لبضع لحظات، وكأنها تريد أن تقول المزيد، لكنها أومأت برأسها بعد ذلك.
"هل تحتاج إلى أي شيء؟" سألت. "مشروب؟ شيء تأكله؟ لا تقلق بشأن النظام الغذائي اللين - فكك قوي كما كان دائمًا. إذا كان هناك أي شيء، فأنت بحاجة إلى شيء تمضغه لجعله يعمل بشكل صحيح مرة أخرى."
قالت: "سيكون من الرائع تناول مشروب، بعض العصير إذا كان لديك".
أحضرت لها شيئًا لتشربه، وبعد أن وضعتها على السرير، ساعدتها على شربه. كانت قد انتهت للتو من تناول مشروبها عندما وصلت الفتيات إلى المنزل. لقد دخلن لمرافقتها.
كنت في المطبخ أقوم بإعداد العشاء عندما عاد ديلان بأغراضه، فحملها إلى غرفتها.
لقد قمت بتجهيز طبقين من الطعام، أخذهما ديلان إلى غرفة جرايسي. قمت بتنظيف المكان، ثم ذهبت أنا وجولز إلى ميدان الرماية للتدرب. لقد تحسنت كثيرًا الآن. فباستخدام سلاحي الخاص، كنت أصوب بدقة إلى الهدف الذي أهدف إليه باستمرار. وباستخدام سلاح ميدان الرماية، كنت قادرًا على تصحيح الخطأ بشكل أسرع. كنت أنا وجولز الأفضل بلا منا على الإطلاق في الرماية، لكن ماري وأماندا لم تكونا سيئتين على الإطلاق. كنت واثقًا من أن أيًا منا سيكون قادرًا على استخدام السلاح بفعالية، إذا لزم الأمر.
لقد استفسرت أيضًا من هوس عن خزانة أسلحة في المنزل. اقترح عليّ أن أحتفظ بخزانة أسلحة في غرفة نومي، في مكان يسهل الوصول إليه، وخزانة أسلحة مناسبة في مكان آخر في المنزل إذا كنت أرغب في الاحتفاظ بسلاح طويل.
كنت أفكر في هذا الأمر عندما اقترب الوقت الذي أستطيع فيه شراء سلاح. لكن خزنة المسدسات بدت لي فكرة جيدة. تذكرت أن جرايسي تمتلك واحدة من تلك الخزنات وقررت أن ألقي نظرة عليها وأرى ما إذا كنت أرغب في الحصول على واحدة مماثلة.
في ليلة الجمعة، جاءت دانا وذهبنا مرة أخرى للعب البولينج. لم أكن متأكدة من ذلك نظرًا لأن الرجال الذين ذهبت معهم ماري وأماندا قد يكونون هناك مرة أخرى. بدت جولز مصرة على أنها تريد الذهاب، لذا ذهبنا. لم تفهم دانا ما كان يحدث، لكنها ذهبت معنا على أي حال.
عندما وصلنا إلى صالة البولينج، ذهبنا إلى المسار المخصص لنا. كنت أسجل أسماءنا في لوحة النتائج عندما جاء ماكس وديفيد من مسارين في الأسفل. وانطلقا مباشرة نحو التوأم.
"مرحباً يا فتيات،" قال ماكس، بابتسامة كبيرة على وجهه، "كنا نأمل أن نلتقي بكم مرة أخرى."
قالت ماري: "آسفة يا رفاق، نحن هنا مع الأصدقاء، ولا نهتم بأي شيء آخر الليلة".
واصلت إدخال ترتيب اللعب على الكمبيوتر. لم أكن أرغب في التدخل. كان الأمر متروكًا للتوأم لحله، وما لم تسوء الأمور، كنت سأبتعد عن ذلك.
"بالتأكيد،" قال ديفيد، "نحن نفهم ذلك." ثم غمز لماري. "ربما بعد أن تنتهي من لعب البولينج، يمكنك..."
"لا شكرًا"، قالت أماندا. "كان الأسبوع الماضي لطيفًا، لكنه حدث لمرة واحدة. سنعود إلى المنزل مع خطيبنا الليلة".
"خطيبتك؟" سأل ديفيد وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. جاءت ماري ووضعت ذراعها حول كتفي. نظرت إليها وابتسمت. كنت قد انتهيت من كتابة أسمائنا جميعًا، وكان من المقرر أن تلعب ماري البولينج أولاً. انحنت لتقبيلي ثم ذهبت والتقطت كرة وتحركت إلى الممر.
وقف الأولاد يحدقون فيّ. تجاهلتهم، وانهمكت في مراقبة مؤخرة ماري وهي تستعد للعب البولينج. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه ماري من دورها، كان الأولاد قد رحلوا. تساءلت عما إذا كانوا سيعودون.
طوال الليل، جاء العديد من الرجال للتحدث إلى التوأمين، وفي كل مرة كان يتم رفضهم بلطف ولكن بحزم. كان بإمكاني أن أرى أن جولز بدأت تشعر بالانزعاج. كانت لعبتها تعاني.
"مرحبًا،" أرسلت لها، "لا تدعي الأمر يؤثر عليك." أرسلت لها قوة مهدئة صغيرة. نظرت إلي.
"هذا هو بالضبط ما قلت لهم أنه سيحدث "، أجابت.
فأجبته: "سوف يخف الأمر عندما يدركون أنهم لا يصلون إلى أي مكان".
"حتى يصبح أحد الرجال مصرا للغاية"، أجابت، "وينتهي بك الأمر في قتال".
"أنا متأكد من أن الأمر لن يصل إلى هذا الحد." أجبت. نظر إلي جولز بنظرة ثابتة.
لحسن الحظ، ثبتت صحة توقعاتي. أنهينا لعبتنا وغادرنا الحليف. أوصلنا دانا إلى مسكنها الجامعي في طريقنا إلى المنزل.
استيقظت في موعدي المعتاد صباح يوم السبت وكنت أتدرب في الفناء. سمعت صوت فتحة المجد تنفتح، لكنني تجاهلتها لأنني لم أكن أعرف ما إذا كان ديلان مستيقظًا أم لا، وكانت نافذة جرايسي تطل على الفناء.
لقد كنت بالخارج لمدة ساعة تقريبًا عندما فتح الباب، وخرج ديلان.
"صباح الخير" قلت، فنظر إلي.
"ماذا تفعل؟" سأل.
"التدريب على الفنون القتالية" قلت.
"في الخامسة صباحًا؟" سأل.
"أبدأ التدريب في الرابعة صباحًا كل يوم"، أجبت. "أذهب إلى الدوجو خلال الأسبوع، ولكن في عطلة نهاية الأسبوع إما أن أتدرب هنا أو أذهب للركض".
"أوه" قال.
"هل هناك مشكلة؟" سألت.
"إنه فقط..." بدأ. "نافذة جرايسي موجودة هناك تمامًا و..."
"هل أيقظت جرايسي؟" سألت وأنا أعرف الإجابة بالفعل. كانت جرايسي لا تزال نائمة.
"لا" قال.
"لكنني أيقظتك؟" سألت. متسائلاً عما إذا كان عليّ أن أهتم. ثم أدركت نفسي. "سنغادر اليوم حتى وقت متأخر من الغد على أي حال، لذا لن أكون هنا غدًا صباحًا. سأنتقل إلى الجري في عطلة نهاية الأسبوع حتى لا أزعجك."
"شكرًا لك"، قال وقد بدا عليه الدهشة. ثم عاد إلى الداخل. والآن بعد أن قاطعني أحدهم، لم أكن في مزاج يسمح لي بالاستمرار. لقد بذلت جهدًا كبيرًا للحفاظ على هدوئي. كنت أرغب في أن أطلب منه أن يرحل إذا لم يعجبه الأمر، لكننا دعوناه إلى الداخل وكان لزامًا علينا أن نعامله كضيف.
ذهبت، استحممت، وكنت مستعدًا للمغادرة إلى والدي جولز.
دخل جولز إلى المطبخ بينما كنت جالسًا أحتسي القهوة.
"هل انتهيت من التدريب بالفعل؟" سألتني وهي تبدو في حيرة. أرسلت لها ذكريات ما حدث على سطح السفينة. وبما أنها ذكرياتي، فقد احتوت أيضًا على أفكاري ومشاعري بشأن الأشياء.
"أحسنت"، قالت، "لأنك لم تضربه في وجهه".
ابتسمت وقلت "لم يكن ذلك مرجحًا أبدًا".
"لا؟" سألت. "لقد شعرت بالحاجة، هل كان هذا أنا فقط حينها؟"
ضحكت وسألته: هل استيقظ التوأمان بعد؟
قالت: "أقوم بالاستحمام فقط"، ثم ابتسمت لي قائلة: "سيكونان جاهزين لتناول الإفطار بحلول الوقت الذي تعدينه فيه".
انطلقنا بعد الإفطار. أخذنا سيارة أماندا، حتى نتمكن جميعًا من تقاسم القيادة. ورغم أن الفتيات كنّ مؤمنات على قيادة شاحنتي، وكان بإمكانهن ذلك، إلا أنها كانت كبيرة جدًا بحيث لا يتمكنّ من قيادتها بشكل مريح.
توقفنا عند ما أصبح "مطعمنا"، وهو المكان الذي توقفنا فيه عندما ذهبنا بالسيارة إلى والدي جولز لأول مرة. ولكننا لم نبق هناك لفترة طويلة، حيث تناولنا وجبة سريعة وشربنا مشروبًا قبل أن ننطلق على الطريق مرة أخرى.
كانت الساعة تشير إلى العاشرة إلا خمس دقائق عندما وصلنا. وكالعادة، كانت الكلاب أول من يرحب بنا، ثم جاءت تيرا لمقابلتي كما أصبح الأمر المعتاد بالنسبة لنا. وكان *** وشيريل قد ظهرا عند الباب عندما واجهنا وفد الكلاب.
عندما جاء دوري، قامت شيريل بضمي إلى عناقها.
"شكرًا لك على حضورك"، قالت. "أعلم أن هذا كان غباء نيس ولكن..."
"حتى لو كان هذا صحيحًا"، قلت، "لن أسمح لها بأن تعاني من هذا النوع من الألم. لقد تشاجرنا - هذه الأشياء تحدث. أنا متأكد من أنها ستحدث مرة أخرى أيضًا. إنها شابة عاطفية".
"إنها مصدر إزعاج شديد،" قال ***. "ولو كانت كذلك منذ عامين، لربما كنت لأضعها تحت ركبتي عقابًا لها على ما فعلته."
ابتسمت له وقلت "ربما أفعل ذلك أيضًا". احمر وجه شيريل وقالت "أين هي؟"
"في غرفتك"، قالت. "لقد اعتادت النوم هناك الآن".
"دعونا نذهب لرؤيتها" قلت للفتيات.
"كلهم معاً؟" سألت ماري.
"بالطبع"، قلت. "هذه مسألة عائلية يجب مناقشتها كعائلة".
وضعت يدي على ذراع جولز عندما ذهبت لتمشي بجانبي.
أذكّرتها قائلةً: "بلطف. أعلم أنك غاضبة منها، وأنا أيضًا. الصراخ لن يحل أي شيء".
نظرت إلي لثانية واحدة، ثم أومأت برأسها.
عندما وصلنا إلى غرفة نومنا كان الباب مفتوحًا. نظرت إلى الداخل. كانت نيس جالسة على جانب السرير، وظهرها لنا.
"نيس؟" قلت بهدوء. تيبست لكنها لم تستدر.
تجولت جولز حول السرير حتى وقفت أمام أختها. نظرت إليها من أعلى. كنت أنتظر الانفجار، لكنه لم يحدث. بدلاً من ذلك، ركعت على ركبتيها وجمعت الفتاة الأصغر سناً حولها.
قالت وهي تحتضن الفتاة المراهقة التي كانت تبكي: "أوه نيس". وببطء، التفتنا جميعًا حول السرير وانضممنا إلى العناق، متمسكين بالأخوات. شعرت بقوة التوأم تسري فينا جميعًا؛ الحب والغفران.
"كالب،" نظرت إلى برك نيس البنية، كانت الدموع تنهمر منها.
"أنا آسفة"، قالت. "لم أقصد أبدًا ما قلته. لقد غضبت فقط عندما..."
"أعلم ذلك"، قلت. "لم يكن ينبغي لي أن أغضب منك. لكننا هنا الآن".
لقد أعدت توصيلها بالشبكة. وكما حدث في المرة الأولى التي قمت فيها بتوصيلها بنا، فقد انفجرت في البكاء من جديد عندما غمرتها المشاعر. لقد احتضنتها حتى هدأت، ووجدت نفسها في حالة من الاندفاع الغامر للمشاعر.
لقد شعرت بمشاعرها أيضًا. كانت تشعر بالخجل والغضب. لكن الغضب كان موجهًا إلى الداخل، نحو نفسها. لقد أطلقت العنان لقوتي ودفعت المزيد من الحب والتسامح إليها، فارتجفت من هذا الشعور.
"حسنًا،" قلت، "هل تتذكرين ما قالته جولز عن الشفاء؟" أومأت برأسها. "يمكنني أن أشفيك حتى لا تعاني من المشكلة بعد الآن - وبالتالي لا مزيد من الألم. كما يمكنني منعك من الحمل حتى تقرري أنك مستعدة لإنجاب الأطفال.
"لكنني اعتقدت أنك عقيم بالفعل"، قالت. "لماذا أحتاج إلى القيام بذلك أيضًا؟"
"أجل،" قلت. "لكن لا أحد يعلم؛ قد تقرر في وقت ما أنك تريد اللعب مع شخص آخر. من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا."
"لا أريد أي شخص آخر"، قالت. "أنت فقط".
"هل تعتقد أن طلبك منه أن يفعل ذلك من أجلك سيجعله يعتقد أنك تريد شخصًا آخر؟" سأل جولز.
"لن تفعل ذلك؟" سأل نيس.
"إنه مجرد إجراء احترازي"، قال جولز.
نظرت إلي نيس وقالت: "إذا كنت تعتقد أن هذه فكرة جيدة".
"لا أفهم شيئًا في الأمر"، أجبت، "لكن هذا جسدك. لن أسمح لأحد أن يفعل بك أي شيء لا تريده".
"حسنًا،" قالت. "افعل ذلك."
لقد قمت بتشغيل قوتي على جسدها وكررت عليها ما فعله جيفان بجولز. كل أنسجة الرحم التي كانت في مكانها غير المناسب سوف تختفي ولن تعود أبدًا. كما قمت بجعلها غير قادرة على الحمل حتى أقوم أنا أو معالج آخر بجعلها قادرة على ذلك.
لقد تم ذلك.
بقينا في غرفة النوم لمدة ساعة أخرى، فقط كنا معًا، نحتضن بعضنا البعض ونتواصل من جديد. جلست، مستندة على السرير، ونيس على حضني ملتفة حولي بينما كنت أحتضنها بحمايتها. كانت الفتيات متجمعات حولنا، وكانت كل واحدة منهن على اتصال بالمراهقة، كما كن يتواصلن من جديد. سمعنا طرقًا خفيفًا على الباب ودخلت شيريل. نظرت إلينا جميعًا وابتسمت برفق.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت.
أومأت برأسي وقلت: "نحن بخير، كل شيء عاد إلى طبيعته".
"لقد أعددت بعض العشاء"، قالت. "لا بد أنكم جائعون".
كنت كذلك، ولكنني كنت جائعًا دائمًا. كانت المشكلة أنني في تلك اللحظة لم أكن أرغب حقًا في الانتقال. كنت في المكان الذي أريد أن أكون فيه بالضبط، محاطًا بعائلتي. وللمرة الأولى منذ فترة، شعرت بالاكتمال. لم أكن أرغب في مقاطعة ذلك.
لكن معدتي كان لها رأي آخر. فعند ذكر الطعام، كانت تصدر أصوات قرقرة عالية.
"أعتقد أنني تعرضت للتصويت مرة أخرى" قلت بابتسامة صغيرة.
تحررنا من قيودنا ونزلنا إلى المطبخ حيث كان *** ينتظرنا. كان العشاء جاهزًا بالفعل على الطاولة.
"مرحبًا يا صديقي"، قلت له. ابتسم.
جلسنا وتناولنا الطعام الذي أعدته شيريل، ثم نظفنا المكان. وبعد ذلك، في "وقت الرجال"، طرح *** السؤال.
"إذن، ما هو كل هذا؟"
لقد شرحت له الوضع ونظر إلي.
"لماذا لم تريدي وجود جرايسي هناك؟" سأل.
"لم تكن هي من لم أرغب في وجودها هناك"، قلت. "لقد كان صديقها الجديد، ديلان".
"هل تشعر بالغيرة؟" سألني وهو يرفع حاجبيه. ضحكت.
"بالكاد"، قلت. "جرايسي لطيفة، لكن لم يكن هناك أي شيء أكثر من مجرد رغبة بسيطة في مساعدتها".
"لماذا إذن؟"
"أحتاج إلى مكان"، قلت، "نحن بحاجة إلى مكان حيث يمكننا أن نكون على طبيعتنا فقط. حيث لا داعي للقلق بشأن ما نقوله أو نفعله. لم يكن هناك سوى مكانين حيث يمكنني الاسترخاء. أحدهما هنا، والآخر كان المنزل. الآن ليس لدي أي منهما هناك.
"لقد أخبرتني ذات مرة أن الحذر طوال الوقت أمر مرهق وقد يؤدي إلى المتاعب. إن وجود شخص عادي لا يعرف شيئًا عن القوى ويعيش معي في منزلي يعني أنه يتعين علي أن أكون حذرًا طوال الوقت.
"نعم، يمكنني استخدام قواي للتأكد من أنه لا يرى أو يقول أي شيء، لكن هذا من شأنه أن يجعل الأمور أسوأ. الجميع يرمون راشيل عليّ كمقارنة، لكن المواقف كانت مختلفة تمامًا. كانت راشيل في خطر. كانت في خطر من نفسها وكانت في حاجة ماسة إلى مساعدتنا. كانت جرايسي آمنة، ولا تتعرض لأي خطر على الإطلاق، وتحظى بالرعاية. لم تكن تريد أن تكون حيث كانت.
"لو لم تكن هناك امتحانات، ربما كنت قد تركت الكلية وجئت إلى هنا، لكن هذا ليس خيارًا."
"لقد مرت بضعة أسابيع"، قال. "هل يمكنك بالتأكيد الصمود؟"
"أستطيع ذلك"، كما قيل، "لكن الأمر لا يتعلق بما هو موجود، بل يتعلق بما كان. أعني أن الأمر يتعلق بالمناقشة التي دارت بيننا عندما اتُخذ القرار. لقد رفضت، وهذا ما أزعج نيس. أعتقد أنها كانت لديها هذه الصورة عني كشخص ينقذ كل بطة عرجاء أقابلها".
"حسنًا، لديك نوعًا ما من التاريخ"، قال مبتسمًا قليلاً.
"أوافق على ذلك"، قلت، "لكن الأمر لم يعد بهذه البساطة. هناك العديد من العوامل الأخرى التي يجب مراعاتها. لا تعرف نيس أنه عندما كانت راشيل تعيش معنا، أرادتني مستشارتها، أرادتنا أن نجلبها إلى عائلتنا. لقد رأت كيف اعتنينا بجولز واعتقدت أنه يمكننا أن نفعل الشيء نفسه لراشيل.
"لقد قلت لها لا، لأنه على الرغم من مدى إعجابي براشيل، ورغبتي في مساعدتها، فإن أولويتي كانت الحفاظ على سلامة أسرتي وسعادتها وسلامتها. لدينا ما يكفي من الحيوانات الضالة التي نتعامل معها يوميًا دون أن نأخذ كل حيوان ضال يمر بنا."
"هل يعرف نيس هذا؟" سأل.
"إنها مناقشة يجب أن نخوضها"، قلت. "إنها لديها هذا الانطباع عني باعتباري نوعًا من Deus Ex Machina. إذا كانت تنزعج في كل مرة أقرر فيها عدم مساعدة شخص تشعر أنه بحاجة إليها، فعندئذٍ سنواجه مشاكل حقيقية".
أومأ برأسه وقال: "لا تلوم إلا نفسك، كما تعلمين. هكذا تراك. والآن اكتشفت أن بطلها ربما لا يكون متألقًا على الإطلاق".
تنهدت وقلت: "أعلم ذلك، لكنها لم تعد **** بعد الآن. عليها أن تدرك أن الأمور ليست بهذه البساطة كما تبدو".
"حظًا سعيدًا مع ذلك،" تمتم عندما فتح باب المطبخ، وخرجت الفتيات للانضمام إلينا على السطح.
"كالب؟" كانت نيس تقف أمامي، "هل يمكننا التحدث؟"
"دائماً،" قلت، "هنا؟"
أومأت برأسها. جلست إلى الخلف، متوقعًا منها أن تصعد إلى حضني، لكنها لم تفعل. بدلًا من ذلك، ذهبت وجلست على الكرسي الذي أخلاه *** للتو. كان *** قد ذهب ليجلس مع شيريل. كانا يتحدثان مع الفتيات الأخريات.
"أنا آسف" قال نيس.
"لقد قلت ذلك بالفعل"، أجبت، "وأنا أيضًا قلت ذلك. لم يكن ينبغي لأي منا أن يقول أو يفعل ما فعلناه. دعنا نضع الأمر خلفنا".
"ولكن؟" قالت.
"أنت تعرف بالفعل كلمة "لكن"،" قلت. "أفترض أن الفتيات تحدثن إليك؟"
"كان لدى جولز بعض الأشياء ليقولها"، قالت بسخرية.
ضحكت قائلة: "أحد الأشياء التي أحبها في أختك هي أنك تعرف دائمًا أين أنت معها. فهي لا تبالغ في تزييف أي شيء".
"هل لاحظت ذلك؟" سألت بابتسامة ساخرة على وجهها.
"من الصعب ألا أفعل ذلك"، أجبت. "ماذا قالت؟"
قالت: "إذا أردت أن تلخص الأمر، فأنا بحاجة إلى أن أكبر وأدرك أن الأمور ليست بالأبيض والأسود. كل منا له الحق في إبداء رأيه، ويجب احترام ذلك. وإذا فعلت أي شيء كهذا مرة أخرى، فإن الثلاثة سيحاولون إيقافي بينما تضربني أنت".
"نيس"، قلت، "أنت والفتيات أهم شيء في حياتي. مساعدة الناس أمر جيد، لكن اهتمامي الأساسي هو أنتم الأربعة. إذا كان الأمر يتعلق بالاختيار بين مساعدة شخص ما وضمان عدم تعرض أي منكم لأدنى خطر، فيجب أن تعرفوا ما هو اختياري.
"لقد أدى إحضار جرايسي إلى المنزل إلى جلب شخص غريب من عائلة نورمان إلى منزلنا. وقد ارتفع خطر اكتشاف أمره بشكل كبير عندما حدث ذلك. وهذا من شأنه أن يعرضنا جميعًا للخطر، بما في ذلك نورمان أيضًا. ولهذا السبب لم أرغب في القيام بذلك. لم تكن جرايسي في أي خطر أثناء وجودها في المستشفى. لقد كانت آمنة ومُعتنى بها. لقد أرادت فقط ألا تكون في المستشفى.
"أنت تعلم أنني لست خجولة. إذا كنت سأقوم بـ"إثارة غضبي"، كما قلت ببلاغة، فإن وجوده هناك لن يوقفني. لكن الخطر الذي يشكله علي وعلى كل منا هو الذي جعلني لا أريده هناك.
"لا أستطيع إنقاذ الجميع، نيس. أنا مجرد رجل واحد ولدي مسؤوليات خاصة بي. هم، أنت، سيكونون دائمًا في المقام الأول. هل هذا منطقي؟"
أومأت برأسها وقالت: "لقد قالت الفتيات نفس الشيء، لقد أمضيت وقتًا طويلاً معك وأنت سوبرمان، لدرجة أنني نسيت أنك تحتاج أحيانًا إلى أن تكون كلارك كينت".
لم أكن متأكدًا من أنني فهمت هذا الاستعارة على وجه الخصوص، لكنها بدت سعيدة بها، لذلك لم أجادل.
"وعدني"، قلت، "أنه مهما بلغت درجة غضبك مني أو من أي من الفتيات، فلن تقطع الاتصال بالشبكة. إذا لم أتمكن من الاتصال بك، فلن أتمكن من حمايتك. ولن أعرف حتى إذا كنت في ورطة. يمكنك تجاهلي كما تريد. ولكن لا تقطع الاتصال، حسنًا؟"
"أقسم ب**** يا بينكي" قالت وهي تمد إصبعها الصغير. ابتسمت وأكملت العهد.
"ولا تظني أنك لن تتعرضي للعقاب بعد الآن"، أضفت. احمر وجه نيس، لكن هالتها كانت متوهجة باللون الأرجواني.
"حسنًا، بما أننا نتحدث عن المساعدة،" قلت، "هل يمكنك أن تطلبي من فيونا ووالدتها أن تأتيا في الصباح. كلما كان ذلك مبكرًا كان ذلك أفضل. لا يزال يتعين علينا القيادة إلى المنزل، لكنني أود أن أرى فيونا قبل أن نذهب."
أومأت برأسها وقالت: "سأرسل لها رسالة نصية عندما أستعيد هاتفي".
"هاتفك؟"
قالت: "لقد شعرت بالضيق نوعًا ما، فقد أخذت أمي هاتفي وسيارتي. كان عليّ ركوب الحافلة للذهاب إلى المدرسة طوال الأسبوع. لا تضحك!!!"
لم أكن أضحك في الواقع، لكنني وجدت صعوبة كبيرة في الحفاظ على وجه جاد.
في تلك الليلة، أكملت أنا والتوأم نيس عملية إعادة الاتصال. تلقت نيس ثلاث أو أربع صفعات قوية من كل منا، بما في ذلك جولز، على مؤخرتها العارية. لقد حولنا مؤخرتها الصغيرة المثالية إلى ظل جديد من اللون الأحمر، وقد أحبت ذلك. لقد أحببناها كثيرًا. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه من العقوبة البدنية، كانت مبللة تمامًا. لقد اعتنينا بهذه الحاجة أيضًا. عندما انتهى الأمر، كانت نيس مستلقية بجانبي، وظهرها ملفوف في أختها الكبرى بينما احتل التوأمان جانبي الآخر. تنهدت بسعادة وهي تغفو، وقد هدأتها قوة أماندا التي كانت تتدفق علينا جميعًا بلطف.
في الرابعة صباحًا، خرجت إلى الشرفة، لأقدم عرضًا مرة أخرى أمام جمهور من الكلاب. لم أكن قد اكتشفت بعد السبب الذي جعل الكلاب تجده جذابًا للغاية في تدريبي على الفنون القتالية، لكنها جلست هناك منبهرة طوال الوقت الذي كنت فيه على الشرفة. خرجت شيريل بعد السابعة بقليل.
"لقد أعدت نيس وجبة الإفطار"، قالت. "لقد أعطيتها هاتفها الليلة الماضية. من المفترض أن تصل في ووالدتها إلى هنا بعد الساعة الثامنة بقليل".
"ممتاز"، قلت. "على الرغم من أنني لا أريد ذلك، إلا أننا بحاجة إلى الانطلاق على الطريق مبكرًا، فما زال لدي بعض الأشياء التي يجب أن أقوم بها قبل الغد".
جاءت شيريل وعانقتني.
قالت وهي ترتجف: "يا إلهي، إنهم على حق - رائحتك طيبة. اذهبي، بينما ما زلت أستطيع التحكم في نفسي".
هززت رأسي وذهبت للاستحمام.
كنا قد انتهينا للتو من التنظيف بعد الإفطار عندما أعلن الكلاب عن وصول في ووالدتها.
ورغم أنها لم تفقد سوى ما بين ثلاثين وأربعين رطلاً، إلا أن الفارق في وزنها كان مذهلاً. وكان ذلك بسبب سلوكها. فقد دخلت وهي تبتسم ابتسامة عريضة، ثم ركضت نحوي وألقت بذراعيها حولي.
"كالب،" قالت بحماس. "شكرًا لك،"
"إنه لمن دواعي سروري"، قلت. "كيف تشعر؟"
قالت: "أشعر بأنني في حالة رائعة. لدي المزيد من الطاقة، ولم أعد أشعر بالجوع طوال الوقت، ولم أعد أشعر بالألم كثيرًا، وبدأ الناس يتحدثون معي في المدرسة مرة أخرى. حتى أن أحد الأولاد دعاني للخروج".
"هذا رائع"، قلت. "هل ستذهب؟"
ابتسمت وقالت: "لا، إنه قبيح، لكن هذه ليست النقطة".
ضحكت وأنا أنظر إلى أمها.
"وماذا عنك؟" سألت.
"ما زلت بعيدًا عن السجائر"، قالت. "ولم أشعر حتى برغبة شديدة في التدخين".
"ممتاز" قلت.
بينما كنا نتحدث، كنت أعمل على علاج في، وتشجيع بشرتها على الانكماش مع جسدها، حتى لا يتبقى لها جلد مترهل. كما بدأت العملية التي من شأنها إزالة علامات التمدد التي تركت ندوبًا على جسدها بعد اكتسابها الوزن بسرعة كبيرة. وعندما تعود إلى وزنها المثالي، ستبدو وكأنها لم تكتسب وزنًا أبدًا في المقام الأول.
دخلنا إلى العرين، ومررت بمظهر وضع في في حالة غيبوبة أخرى وتعزيز التنويم المغناطيسي، كل ذلك بينما كانت والدتها تنظر إلينا.
"لم أكن أعتقد أن هذا ممكنًا"، قالت بعد أن انتهيت ولكن قبل أن أخرج في من غيبوبةها. "إنها فتاة مختلفة تمامًا. حتى مستشارها يقول إنها تحقق تقدمًا مذهلاً في علاجها. الأمر كما لو أن كل الألم الذي كانت تعاني منه قد اختفى ببساطة".
"أقترح عليك أن تبدأي في تناول وسائل منع الحمل"، قلت. "إذا طلب منها الأولاد الخروج، فلن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن توافق".
"سأفعل"، قالت. "كالب، أعلم أنك قلت إنك لا تستطيع أن تطالبنا بدفع ثمن مساعدتها لنا. ولكن بالتأكيد هناك شيء يمكننا أن نفعله لرد الجميل لك؟"
هززت رأسي وقلت: "أنا سعيد بفعل ذلك من أجلك ومن أجل في"، وأيقظت فيونا.
بعد أن غادرت في ووالدتها، حملت الفتيات وأنا سيارة أماندا واستعدينا للعودة. كنت أتمنى أن أبقى هنا، لكن ذلك لم يكن ممكنًا.
"سألت ***، "هل ستأتي يوم السبت بعد القادم؟" فأومأ برأسه. "هل ستبقى في عيد ميلادي؟"
"قال ***، ""إن أماندا تنظم حفلة، لقد وعدنا بالفعل بالحضور.""
"ممتاز"، قلت. "كنت أتمنى ذلك".
"هل لديك خطط لما بعد عيد ميلادك؟" سألت شيريل.
"ليس حقًا"، قلت. "كنت أتمنى أن نتمكن من القدوم إلى هنا".
ابتسمت شيريل وقالت: "أنت تعلم أنك مرحب بك دائمًا". وتبادلت نظرة مع ***. تساءلت عن سبب ذلك.
مرة أخرى، مشينا على طول الخط، وعانقنا بعضنا البعض، وودعنا بعضنا البعض. وكما هي العادة، كانت نيس هي آخر عناق لي، وكنت أنا آخر عناق لها. ضممتها إلى صدري. قلت لها: "أسبوعان، سكيرت"، فتملصت مني. لم أستطع مقاومة صفعة مؤخرتها للمرة الأخيرة قبل أن نغادر. صفعتها، فصرخت.
"لا أستطيع الانتظار"، قالت. "لم أرَ منزلك بعد".
"منزلنا" قلت. ابتسمت لي وجذبتني إلى الأسفل لتقبيلني.
"هذا يبدو لطيفًا"، قالت. "منزلنا".
"منزلنا" قال جولز من جانبي.
ملاحظة المؤلف.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر محرري الدكتور مارك على مساعدته ونصائحه وخبرته.
كالب 42 – العمل.
عندما استيقظت في الصباح التالي، رأيت عنكبوتًا في حوض الحمام. راقبته للحظة وهو يحاول الركض على الخزف، وكانت أرجله الثمانية تنبض بجنون، ومع ذلك لم يصل إلى أي مكان. بدأت أشعر بهذا. كان لدي الكثير من الأشياء الجارية في حياتي الآن، حتى أنني بدا لي أنني أدور في مكاني، لا أعرف إلى أين أتجه، ومع ذلك لم أحقق أي تقدم على الإطلاق.
لقد كان هذا وهمًا، كما أدركت. كان الوقت يمر، وإن كان بسرعة بطيئة للغاية. كان الاضطرار إلى القيادة إلى مزرعة ستيدمان يبدو أمرًا مؤلمًا في البداية، ولكن في الواقع، كان نعمة. فقد استغرق الأمر ما يقرب من عطلة نهاية الأسبوع بأكملها، مما يعني أنه لم يتبق سوى أسبوع واحد قبل امتحاناتنا، وأقل من أسبوعين قبل وصول نيس ودين وشيريل. كنت أتطلع إلى ذلك بشدة.
ما لم أكن أنتظره بفارغ الصبر، أثناء عودتنا بالسيارة إلى المنزل ليلة الأحد، هو العودة إلى المنزل وقضاء بعض الوقت هناك. لقد جعل وجود ديلان في منزلي المكان الذي لم أعد أرغب في البقاء فيه. لقد كنت أشعر بكراهية غير معقولة وغير مبررة تجاهه. لم أكن أفهم ذلك، ولكن هذا ما حدث. آمل أنه بمجرد أن تعود جرايسي إلى حياتها الطبيعية، سيغادر، وأتمكن من استعادة منزلي. شهر، لا أكثر. كنت أحسب تلك الأيام أيضًا.
كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة عندما وصلنا إلى المنزل. توقفنا لتناول بعض الطعام في الطريق. كان جوش ولويز في غرفة المعيشة يشاهدان التلفاز. افترضت أن جرايسي وديلان كانا في غرفة جرايسي. لم أسأل.
"مرحبًا،" قال جوش عندما دخلنا المنزل. "رحلة ممتعة؟"
"نعم،" قلت، "ولكن لفترة طويلة. سأذهب لشرب مشروب، ثم أذهب للنوم."
"كيف حال نيس؟" سألت لويز. "هل أنتم بخير الآن؟"
ابتسمت لها وقلت لها: نعم، كلنا بخير.
"أنا سعيدة"، قالت. "أنا أتطلع إلى لقائها".
بعد تناول مشروب سريع، استحممت وذهبت إلى السرير. جاءت ماري إلى السرير معي واحتضنتني حتى غفوت.
مر يوم الاثنين كما تمر أيام الاثنين، حيث بدأت في الدوجو ثم قضيت بعض الوقت في الفصل، ثم قضيت فترة ما بعد الظهر في "مكتبي" في الميدان. وحددت ثلاثة مواعيد للعلاج بالتنويم المغناطيسي. وبعد تناول العشاء في وقت مبكر، ذهبت لمقابلة جيفان في قاعة الكنيسة حيث رأيته لأول مرة يؤدي دور ماهاريشي جوبتال باه.
لقد كان في منتصف مجموعته، عندما أدركت أن المرأة في الصف الثالث، التي ترتدي السترة الحمراء، هي المرأة التي شفيناها من سرطان البنكرياس.
فحصتها ورأيت أن جميع الأورام قد اختفت. كان لا يزال أمام جسدها طريق طويل حتى يعود إلى حالته الطبيعية تمامًا، لكنني كنت أتوقع أن يتم ذلك بعد أسبوع أو نحو ذلك. وتساءلت لماذا عادت.
أشرتها إلى جيفان.
"لقد رأيت ذلك"، أرسل. "دعنا نرى ما سيحدث".
لم يكن هناك أحد يحتاج حقًا إلى الشفاء بين الحضور. ولسبب ما، كان الحضور الليلة يتمتعون بصحة جيدة للغاية، باستثناء رجل واحد كان يعاني من التهاب في الجيب الشعري، وهي حالة مؤلمة للغاية، وقد تمكنا من علاجه بسهولة.
وبينما كان الجمهور يخرج، لاحظت أن المرأة كانت متوقفة في الخلف، تنتظر التحدث إلى جيفان.
في النهاية، كانت هي الوحيدة المتبقية. كان رجال الأمن يتجهون إليها، ليطلبوا منها المغادرة، لكن جيفان أشار إليه أن يتركها وشأنها. كان مهتمًا بمعرفة ما تريده مثلي تمامًا. ومن الغريب أن أياً منا لم يفكر في النظر إلى عقلها. لقد خمنت أننا كنا نعتقد أنه بما أنها شُفيت، فلا يوجد سبب يدعونا إلى القيام بذلك.
اقتربت منه وتحدثت معه، فتوقفت.
"مرحبًا،" قالت. "أردت أن آتي وأشكرك."
"شكرا لي؟" سأل جيفان، وكان لهجته الهندية لا تزال ثقيلة.
"لقد شعرت بذلك"، قالت. "لم أدرك في ذلك الوقت ما كنت أشعر به، لكنني شعرت بقوتك".
"أنا لا..." بدأ جيفان.
"لقد شفاني"، قالت. "لا أعرف كيف، ولكنك فعلت ذلك. يقول الأطباء إنني في حالة شفاء تام. إنهم لا يفهمون السبب، حيث كنت أتلقى فقط الرعاية التلطيفية. لم يتمكنوا من العثور على أثر لورم في جسدي، وكنت مليئًا به".
"أعتقد أنك يجب أن تكون..."
"هل تعلم ما أفكر فيه؟" قالت وهي تلاحظني للمرة الأولى. "أعتقد أنك شخص يتمتع بسلطة حقيقية، تتظاهر بأنك دجال لإخفاء الخير الذي تفعله. وأنت"، واصلت الالتفات إلي. "كنت هناك أيضًا. لقد شعرت بك أيضًا". رن هاتفها في جيبها.
"إذا كان لديك دقيقة واحدة،" قالت. "هناك شخص أود أن تقابله."
تبادلنا أنا وجيفان النظرات. ثم هز كتفيه. وتبعنا السيدة التي خرجت. كانت هناك حافلة صغيرة على مسافة قصيرة من الباب، ورجل يجلس في مقعد السائق، وشابان في المقعد الخلفي.
"نيك"، قالت. "هذا هو ماهاريشي جوبتال باه، و..." نظرت إلي.
"سيد كاي" قلت لها وهي تبتسم بنصف ابتسامة.
"سيد كاي"، كررت. نظر إلينا الرجل. كان بإمكاني أن أرى أنه كان متضاربًا. من الواضح أنها أخبرته أنها تعتقد أن جيفان كان مسؤولاً عن شفائها، لكنه كان يجد صعوبة في تصديق ذلك. ومع ذلك، لم يستطع أن ينكر أنها شُفيت بالفعل، ولم يكن لدى الأطباء أي فكرة على الإطلاق عن كيفية حدوث ذلك. "هذا نيك، زوجي، وطفلاي، ديبورا وسام. هذه عائلتي، وهذا هو السبب الذي يجعلني ممتنًا جدًا لمساعدتكم".
"مرحبًا،" قال نيك. "نيكولا مقتنعة بأنك المسؤول عن شفاء سرطانها. لا أعرف إن كان هذا صحيحًا، لكنني قرأت أن جسم الإنسان يمكنه أن يفعل أشياء رائعة، إذا كنت تؤمن بذلك. في بعض الأحيان تحدث المعجزات. سواء قمت بشفائها أم لا، فقد جعلتها تعتقد أنها ستتحسن، وهذا ما حدث. وسأظل ممتنًا لذلك إلى الأبد."
نظرت إلى المقعد الخلفي للسيارة الصغيرة، حيث كان الطفلان (ولد وبنت) ينظران إلى جيفان بعيون واسعة.
"بدأ جيفان قائلاً، "إذا كان ما تشك فيه صحيحًا، فإن الكثير من الاهتمام سيكون آخر شيء أرغب فيه، أليس كذلك؟"
نظرت إليه نيكولا وابتسمت ابتسامة صغيرة وقالت: "أتفهم ذلك. أعدك بأن لا أحد سيسمع اسمك منا. ولكن مهما كان الأمر، ماهاريشي، سيد كاي، إذا كان هناك أي شيء يمكنني أو يمكنني أنا وعائلتي فعله لرد الجميل لك، فما عليك سوى أن تطلب ذلك".
"شكرًا لك"، قال جيفان. أومأت لها برأسي عندما وجهت عينيها نحوي.
صعدت إلى مقعد الركاب في السيارة الصغيرة، وانطلقوا.
"حسنًا،" قال جيفان. "هذه هي المرة الأولى. لقد شعرت بأطفال من قبل بالشفاء كما شعرت أنت، لكن هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها شخص بالغ بذلك. ربما كانت قوتك هي التي شعرت بها. أنت قوي جدًا لدرجة أنه ربما يكون من الأسهل تمييز ذلك عندما تستخدم الكثير منها للشفاء.
"لقد حققت الآن هدفين. هدفان رئيسيان وهدفان لمريضين. ربما نحتاج إلى أن نكون أكثر حذرًا في المستقبل."
فكرت في هذا وأنا في طريقي إلى المنزل. لم أكن متأكدًا من كيفية التحلي بمزيد من الحذر مما كنا عليه بالفعل، لكنني سأترك الأمر لجيفان. كان لدينا جلستان أخريان قبل أن أتوجه إلى المزرعة، لذا سأرى ما يدور في ذهنه.
كان المنزل في ظلام دامس عندما عدت إلى المنزل. كان هذا أمرًا غير معتاد حيث تذهب الفتيات عادةً إلى الفراش بعدي. دخلت لأجد الفتيات في غرفة النوم يتحدثن بهدوء.
"ماذا يحدث؟" سألت. "لماذا أتيتم جميعًا إلى هنا؟"
قالت أماندا: "كنا نزعج جرايسي، وسألنا ديلان إن كان بإمكاننا خفض مستوى الضوضاء، لذا قررنا الذهاب إلى الفراش".
"ضوضاء؟" سألت. "هل كنت تقيم حفلة أم ماذا؟"
"لا،" قال جولز. "كانت الفتيات في غرفة المعيشة يشاهدن التلفاز. كنت في ورشة عملي. كنت أستمع إلى الموسيقى ولكن ليس بصوت مرتفع."
"أرى ذلك"، قلت وأنا أعود إلى الباب.
قالت ماري: "كالب، لا تفعل ذلك".
"سأقول كلمة هادئة فقط" قلت.
"من فضلك،" قالت ماري. "إنها مجرد فترة قصيرة."
لقد ضغطت على فكي.
حتى مع قوة أماندا التي تلعب علينا، استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أستطيع النوم.
في صباح الثلاثاء، كنت أتدرب مع كيفن في الدوجو. وقد أتاح لي ذلك فرصة التخلص من بعض عدوانيتي.
"حسنًا،" قال كيفن، في المرة الثالثة التي وضعته فيها على الحصيرة. "ما الذي جعل ملابسك الداخلية تتجمع في كومة؟"
"هاه؟" سألت.
"أنت تتدرب على بعض العدوانية"، قال. "لا أمانع، لأن ذلك يمنحني تمرينًا جيدًا، لكنني أود أن أعرف بالضبط سبب تعرضي للضرب. عادةً عندما يتشاجر شخص ما وهو غاضب، فإنه يصبح مهملاً، ولكن لسبب ما، فإن هذا يجعلك تركز. تصبح أكثر فعالية."
قلت: "لدينا شخص يقيم معنا، وهذا يثبت أنه أمر صعب".
"ثم اطردوهم، لقد تم حل المشكلة" قال.
"الأمر ليس بهذه البساطة"، قلت. "إنه يعتني بجرايسي، الفتاة التي تعرضت للهجوم".
"وهل هي بحاجة فعلا إلى رعاية؟" سأل.
فكرت في ذلك. لماذا كان ديلان هناك؟ السبب الرئيسي هو أن جرايسي كانت لا تزال ترتدي جبيرة كاملة على ساقيها، والتي لم يعتقد الأطباء أنهم يستطيعون إزالتها قبل ثلاثة أو أربعة أسابيع أخرى. لكنني كنت أعلم أنها ستكون بخير. كانت ساقاها قويتين بما يكفي لتتمكن من المشي دون مساعدة. وستستعيد قوتها الكاملة في غضون أسبوع آخر. لم تكن بحاجة إلى الجبيرة، ولم تكن بحاجة إلى ديلان أيضًا.
بعد التدريب، عدت إلى المنزل، وقمت بإعداد وجبة الإفطار.
لم أقل شيئًا لديلان، حتى عندما خرج ليحضر بعض الأطباق له ولجرايسي. أومأ برأسه شكرًا وعاد إلى غرفتها.
همست ماري في أذني قائلة: "بضعة أسابيع أخرى فقط". لقد رأت أن غضبي بدأ ينتابني.
مرة أخرى، قمت بإعداد عشاء مبكر، حيث كان من المقرر أن أقوم بالتدريس في الدوجو.
عندما دخل ديلان إلى المطبخ، نظر إلى ما طهيته، وهز رأسه.
"سأطلب شيئًا ما"، قال، ثم استدار وغادر. بدأت العد. وصلت إلى الرقم ثلاثة وستين قبل أن أفكر في أي شيء آخر غير كسر عنق ذلك الأحمق.
جلست ماري وأماندا على طاولة المطبخ تراقبانني. شعرت بقوتهما تغمرني، لكن ذلك لم يحدث أي فرق على الإطلاق.
كان صباح الأربعاء يومًا أخلاقيًا مرة أخرى.
مرة أخرى، بدا الأمر وكأن البروفيسور كان يتجسس على منزلي.
"بدأ حديثه قائلاً: ""تعتقد بعض القبائل الأمريكية الأصلية أنه إذا أنقذت حياة شخص ما، فإنك تتحمل مسؤولية هذا الشخص لبقية حياته. وعلى العكس من ذلك، يتحدث أدومنان من إيونا عن رجل تم إنقاذه من حكم الإعدام. لقد أقسم يمين العبودية للرجل الذي أنقذه. وفي كل حالة، ينتهي الأمر بالشخص الذي قام بالإنقاذ إلى أن يصبح مسؤولاً عن الشخص الذي أنقذه، وإن كان ذلك بشكل مختلف تمامًا.
"ومن الواضح أن هناك موقفاً آخر يزعم أن إنقاذ حياة شخص ما لا يترتب عليه أي أثر ملزم لأي من الطرفين المعنيين. ويبدو أن هذا الاقتراح الأخير هو موقف المجتمع اليوم. والواقع أن إنقاذ حياة شخص ما قد يكون محفوفاً بالمخاطر، كما اكتشف العديد من رجال الإنقاذ على نفقتهم الخاصة. والمجتمع الذي يتزايد ميله إلى التقاضي يعني أن إنقاذ حياة شخص ما قد ينتهي به الأمر إلى رفع دعوى قضائية لأي سبب من الأسباب، بدءاً من كسر الأضلاع إلى فقدان النظارات.
"أود أن تفكروا في كل من هذه المواقف، ولكن أيضًا في السؤال الرئيسي: إذا أتيحت لك فرصة لإنقاذ حياة، هل تفعل ذلك أم تتجاهل الأمر؟ من الواضح أنني لا أتحدث عن أولئك الذين لديهم واجب الرعاية، مثل الطاقم الطبي، وأفراد الاستجابة الأولية. أنا أتحدث عن المتفرجين. هل تتدخل أم تبتعد؟"
"لقد فاجأني ذلك"، قالت دانا بينما كنا نسير إلى الغداء بعد انتهاء الدرس.
"ماذا حدث؟" سألت.
"أنت تقول إنك لن تفكر جديا في التدخل"، ردت. "لقد بدت لي دائما كشخص مستعد لمساعدة أي شخص يمكنه ذلك".
"في بعض الأحيان قد يؤدي تقديم المساعدة لشخص ما إلى إزعاجك"، قلت.
"أوه،" قالت، وجهها يتساقط. "هل فعلت..."
"أنت لست السبب"، قلت. "لقد اتفقنا على السماح لجراسي بالمجيء والإقامة في المنزل وصديقها الجديد، الممرضة، يسبب لها إزعاجًا كبيرًا. أنت رائعة".
ابتسمت قليلا عند ذلك.
تناولنا الغداء مع الفتيات ثم ذهبت إلى الفصل. خضعت لجلستين من جلسات العلاج بالتنويم المغناطيسي، ولم تبدأ الجلسة الأخيرة إلا في الرابعة، لذا تأخرت في العودة إلى المنزل.
عندما عدت إلى المنزل، سمعت ديلان يتحدث في غرفة المعيشة. نظرت إلى الداخل لأراه واقفًا أمام جولز الجالس.
"إنه الضجيج الذي تراه،" قال، "هذا الطنين."
"هذا هو جهاز شفط الأبخرة الخاص بي"، قالت. "أحتاجه لإزالة الأبخرة أثناء اللحام".
"هذا يزعج جرايسي،" ابتسم لها. "أنا متأكد من أنك تفهمين."
تنهدت جولز وقالت: "حسنًا، يمكنني إنجاز مشروعي في الكلية".
"ممتاز"، قال مبتسمًا. "شكرًا". رآني وابتسم ابتسامة مشرقة. "مرحبًا كالب. متى موعد العشاء؟"
"حوالي ساعة" قلت.
"ممتاز" قال وهو يخرج من غرفة المعيشة متوجهاً إلى غرفة جرايسي.
"أين التوأمان؟" سألت. "على سطح السفينة؟"
"في غرفتنا"، قالت. "يبدو أن وجودهم على السطح يسبب ضوضاءً شديدة بالنسبة لجراسي".
مرة أخرى عضضت لساني.
دخلت إلى غرفة نومنا، وكان التوأمان جالسين على السرير ويقرأان.
"مرحبا" قلت.
نظروا إلى أعلى وعندما رأوا وجهي عبوس. قالت ماري: "لن يمر سوى بضعة أسابيع أخرى". همست ودخلت الحمام لأستحم.
بعد العشاء، والذي جاء ديلان مرة أخرى وأخذه قبل أن يختفي في غرفة جرايسي، قمت بالتنظيف ثم قررت الذهاب والجلوس على السطح مع تناول البيرة.
جلست على أحد الكراسي الموجودة في الحديقة، وأنا أشرب البيرة وألعب على هاتفي.
عندما انتهيت، عدت إلى المنزل، ثم إلى غرفة المعيشة حيث كانت جولز والتوأم يشاهدون التلفاز. كان هذا أمرًا غير معتاد. ففي العادة لا تشاهد جولز التلفاز كثيرًا. وفي أغلب الأمسيات، إذا لم تكن تقوم بواجباتها المدرسية، كانت تجلس في ورشة عملها لتقوم ببعض الأعمال اليدوية. وهذا ما كانت تحب القيام به.
سقطت على كرسي، وجاء جولز وجلس في حضني.
"هل أنت بخير؟" سألت.
"أعتقد ذلك" قالت ببلاهة.
جلست أعبث بشعرها بينما كنا نحدق في التلفاز. كنا نشاهد شيئًا لم يخطر ببالي على الإطلاق. تساءلت إلى متى سنضطر إلى تحمل ديلان.
لقد عرفت ذلك بعد نصف ساعة تقريبًا.
"إنها الساعة العاشرة،" جاء الصوت من باب غرفة المعيشة.
لقد كنت أحلم يقظة، وكنت أفكر بالفعل في الذهاب إلى السرير.
شاهدت ماري وأماندا وهما تقفان. تناولت ماري جهاز التحكم عن بعد الخاص بالتلفاز، ربما لإيقاف تشغيله.
"أنا أشاهد ذلك"، قلت. "اتركه من فضلك".
جولز، التي شعرت بي متوترة، وضعت يدها في يدي وضغطت عليها.
نظرت أماندا مني إلى ديلان ثم عادت مرة أخرى.
"جرايسي تحتاج إلى الراحة"، قال ديلان، "والضوضاء..."
"لقد كانت جرايسي في الفراش طوال اليوم"، قلت. "لقد حصلت على قسط كبير من الراحة. ستكون بخير".
أخذ ديلان جهاز التحكم عن بعد وأغلق التلفزيون.
"إنها تحتاج إلى الهدوء"، قال.
دفعت جولز، التي لسبب ما لم ترغب في النزول من حضني، فهي لا تريد التحرك.
قلت: "جولز، دعني أصعد من فضلك".
"كالب" بدأت.
"دعني أقف" كررت، نظرت إلي.
"لا" قالت.
"إذا لم تسمحي لي بالنهوض،" أرسلت لها. "إنه سيخرج من النافذة في غضون 3-2..."
انزلق جولز من حضني، ووقفت.
"ديلان،" قلت، ابتسم لي.
"نعم؟"
قلت بهدوء: "اخرج، اجمع كل أغراضك وارحل الآن".
"كالب،" بدأت ماري. أسكتتها بنظرة.
"لا،" قال. "جرايسي تحتاجني."
"لقد طُلب منك مغادرة ممتلكاتي"، قلت. "أنت الآن تتعدى على ممتلكاتي. إما أن تغادر بإرادتك، أو سأستخدم القوة لإخراجك".
لقد نظر إلي، وبدأت عيناه تتسع.
"ولكن... جرايسي."
قلت: "ستكون جرايسي بخير، أما أنت فلن تكوني بخير إلا إذا غادرت هذا المنزل خلال الخمس دقائق القادمة".
ركض عائداً إلى غرفة جرايسي، وسمعت صوت الباب يُغلق.
قالت أماندا: "كالب، لقد وافقنا على السماح له بالبقاء".
"لا،" قلت. "لقد وافقنا على السماح لهم بالمجيء. لقد جاءوا. لم ينجح الأمر. الآن هو يغادر. جرايسي لا تحتاج إليه على أي حال. السبب الوحيد لوجوده هنا هو أنها في جبيرة كاملة على ساقيها. السبب الوحيد لاستمرارها في الجبيرة هو أنه هنا. إنه يبطئ تعافيها بوجوده هنا. "الرعاية" التي يقدمها هي كل ما في الأمر للحفاظ على كذبة."
بعد مرور عشر دقائق، لم يخرج ديلان من غرفة جرايسي. خمنت أنه كان يعتقد أنه إذا ابتعد عن طريقي فسوف أهدأ. كانت خطة جيدة، لكنها لم تنجح. كنت على وشك أن أذهب وأطرده، عندما سمعت طرقًا على الباب.
فتحته لأجد اثنين من رجال الشرطة على الشرفة.
"مرحبًا،" قلت. "هل يمكنني مساعدتك؟"
"لقد تلقينا اتصالاً يطلب المساعدة من ممرض يدعي أنه يتعرض للتهديد." ابتسمت.
"قلت له: "هذا هو ديلان. طلبت منه أن يغادر منزلي فرفض. أخبرته أنه يتعدى على ممتلكاتي، وإذا لم يغادر فسوف أستخدم القوة المعقولة لإخراجه".
"ويزعم أنه هنا يعتني بمريضة"، قال الضابط الآخر، "وأنها ستكون في خطر إذا أجبر على المغادرة".
"قلت لها: "إنها ليست في خطر. إنها طريحة الفراش، وساقاها مثبتتان بالجبس. وباستثناء ذلك فهي بخير".
"هل أنت مؤهل لاتخاذ هذا القرار؟" قال الضابط الأول.
"لماذا يسمح المستشفى لها بالخروج من المستشفى إذا كانت معرضة للخطر؟ كل ما تحتاجه هو بعض الرعاية المنزلية. جاءت الممرضة لتقديم هذه الرعاية، والآن أريده أن يغادر. ستكون جرايسي في أمان تام حتى يتم التوصل إلى ترتيبات أخرى."
"أعتقد أنه سيكون أفضل"، قال الضابط، "لو بقي".
قلت: "أقدر أفكارك، لكنها غير ذات صلة. إنه يتعدى على ممتلكاتي. أطلب منك الآن إبعاده".
نظر الضابطان إلى بعضهما البعض.
"هل يمكننا التحدث معه ومع الشخص الذي جاء لرعايته؟" سألوا.
"بالتأكيد،" قلت. "تفضل بالدخول. إنهم في نهاية الممر في غرفة نومها."
لقد أريتهم وتبعوني إلى غرفة جرايسي. طرقت الباب وفتح ديلان الباب. ابتسم عندما رأى الشرطة.
نظرت إلى الغرفة ورأيت جرايسي. كانت تبدو قلقة. عدت إلى غرفة المعيشة حتى أتمكن من التحدث معهما. كان بإمكاني سماع كل شيء.
"سيدي، سيدتي،" قال الضابط الأول. "سيدي، يقول مالك هذا المنزل إنه طلب منك مغادرة ممتلكاته. بصفته المالك، فمن حقه تمامًا أن يفعل ذلك."
"لقد هددني بالعنف"، قال ديلان.
لقد سمعت ما يكفي. كان عليّ أن أدافع عن نفسي، لذا عدت إلى غرفة النوم.
"لقد أخبرتك أنني سأستخدم القوة المعقولة لإخراجك من ممتلكاتي"، قلت. "أنت تتعدى على ممتلكاتي وترفض المغادرة".
"أنا هنا أعتني بامرأة مريضة، فهي بحاجة إليّ" قال.
"إذا كانت مريضة إلى هذه الدرجة"، قلت. "لماذا خرجت من المستشفى؟ السبب الوحيد لوجودك هنا هو أنها ترتدي جبيرة على ساقها، أو هكذا تزعم. أنا أعرف السبب الحقيقي وراء بقائك هنا. أنت تحاول إقامة علاقة معها، وهو ما يحظره قانون NCSBN، إذا لم أكن مخطئًا. لا يُسمح بمواعدة مريض حالي".
"قال إنها ليست مريضة حالية، لقد تم تسريحها من المستشفى."
"لذا، إذا لم تكن مريضة، فلماذا تحتاج إلى التواجد هنا؟" سألت.
"أنا..." بدأ "إنها غير قادرة على النهوض من السرير. إنها بحاجة إلى رعاية."
"إما أنها تحتاج إلى رعاية تمريضية، وفي هذه الحالة أنت ممرضتها، وهذا يخالف قواعد الممارسة الخاصة بك، أو أنها لا تحتاج إلى رعاية تمريضية، وفي هذه الحالة لا داعي لوجودك هنا. إذن، هل أبلغ عنك لمجلس الولاية، أم أنك ستغادر؟"
وكان ضابطا الشرطة ينظران بيننا وكأنهما يشاهدان مباراة تنس.
كان يتطلع إلى الضباط طلبا للمساعدة.
"هل أنت هنا كممرضتها،" سأل الضابط، "أم كصديقها؟"
نظر ديلان إلى جرايسي. لم تتحدث. تنهد وبدأ في جمع أغراضه. استغرق الأمر بضع دقائق لجمع كل شيء. بين الحين والآخر كان يطلق النار عليّ بنظراته. أخيرًا، التفت إلى جرايسي. قال: "سأتصل بك". لاحظت أنه لم يحاول تقبيلها.
وتبعه رجال الشرطة إلى خارج المنزل.
"شكرًا لكم أيها الضباط"، قلت بأدب. "لقد كنتم عونًا عظيمًا".
شاهدت ديلان وهو يدخل سيارته ويبتعد ثم يغلق الباب الأمامي.
كانت أماندا وماري تنظران إليّ بنظرات غاضبة وأنا أعود إلى غرفة جرايسي. بدا جولز مستمتعًا. وتبعني الثلاثة. طرقت على إطار الباب المفتوح. نظرت إلي جرايسي عندما دخلنا جميعًا.
"جرايسي، أنا..."
"هل ذهب؟" سألتني مقاطعا.
"نعم،" قلت. "هو..."
"شكرًا لك على ذلك"، قالت.
فتحت ماري وأماندا أفواههما.
قالت: "لقد كان يخنقني بشدة. أقول لك لو لم يكن مسدسي بعيدًا عن متناول يدي، لربما كنت قد أطلقت النار على نفسي الآن".
"لماذا لم تقل شيئا؟" سألت ماري.
قالت جرايسي: "لقد كنتم متعاونين للغاية. كنت أعلم أنكم لا تملكون الوقت لرعايتي، لذا اعتقدت أنني أستطيع تحمل الأمر حتى أتمكن من الوقوف على قدمي مرة أخرى".
"والذي كان يمنعه" قلت.
"ماذا تقصد؟" سألت جرايسي.
"لقد شُفيت ذراعيك تمامًا"، قلت. "ساقاك قويتان بما يكفي لدعمك. طالما أنك لن تقفز من نافذة الطابق الثاني، فسوف تكون بخير. بعد أسبوع آخر، ستكون في حالة جيدة كما كانت دائمًا. السبب الوحيد لاستمرارك في الجبيرة هو أنه كان هنا".
"الآن أخبرني أيها اللعين" قالت.
لقد قمت بتقسيم الجبسين على ذراعيها باستخدام TK ثم قمت بإزالتهما عنها بلطف.
حركت ذراعيها ببطء وحذر، فشدت عضلاتها. كان هناك بعض الهزال، لكن ليس بقدر ما كان من الممكن أن يكون.
"كيف تشعر بذلك؟" سألت.
فركت ذراعيها، تنهدت بسرور. قالت: "رائعة للغاية. كانتا تسببان الحكة الشديدة".
خلعت أغطية السرير، كانت عارية من الخصر إلى الأسفل، لكن هذا لم يزعجها على ما يبدو.
"هذه الآن" قالت.
صرخت عندما قمت بفصل الجبائر عن جانبيها وسحبتها بعيدًا عن ساقيها. تنهدت بسرور بينما بدأت في فرك فخذيها ثم صرخت وهي تسحب الغطاء فوقها. قالت: "لا تنظر، إنها كلها مشعرة".
لقد ضحكت.
رميت لها زوجًا من سراويل الركض، وارتدتهما تحت الأغطية.
"هل تريدين أن تحاولي الوقوف؟" سألتها فأومأت برأسها.
توجهت نحو حافة السرير وجلست، ثم وقفت وأنا على أحد جانبيها وماري على الجانب الآخر.
"كيف تشعر بذلك؟" سألت.
"أشعر أن ساقي ضعيفة"، قالت، "لكن الأمر لا يؤلمني".
"عليك أن تأخذ الأمر ببساطة لمدة أسبوع آخر"، قلت. "بعد ذلك يمكنك البدء في ممارسة التمارين الرياضية لبناء عضلاتك مرة أخرى. سأساعدك قليلاً. بعد أسبوعين، يجب أن تعود إلى ما كنت عليه".
"أحتاج إلى حمام"، قالت. "رائحتي تشبه رائحة سوق السمك".
ضحك جولز - "سأذهب وأركض لك."
مشينا معها إلى الحمام، من أجل الدعم المعنوي أكثر من أي سبب آخر.
"سأساعدك في الدخول إلى الحمام"، قلت. "ساقاك قويتان جدًا، لكن الانزلاق والسقوط فكرة سيئة".
"أنت فقط تريد رؤيتي عارية" قالت وابتسمت.
"حسنًا،" قلت، "هذا أيضًا. لكن حجتي لا تزال صالحة."
"لا تنظر إلى ساقي المشعرة"، قالت.
"إنه سيراقب مؤخرتك"، علق جولز.
بمجرد أن أصبح الحمام جاهزًا، رفعتها باستخدام TK. بقيت ماري وأماندا لمساعدتها على التنظيف. أنا متأكد من أن هناك المزيد من التنظيف في مناطق معينة أكثر مما كان ضروريًا تمامًا، لكنني لم أكره أيًا منهما على ذلك. لقد اتصلوا بي مرة أخرى عندما حان وقت رفعها من الحمام. ساعدتها الفتيات على التجفيف. مشيت معها إلى سريرها. قبل أن تجلس على حافة السرير، ألقت ذراعيها حولي.
"لا أزال بحاجة إلى أن أشكرك على إنقاذ حياتي"، قالت، "والآن أيضًا لإنقاذي من ذلك الرجل".
"لا،" قلت، "لا تفعل ذلك."
"نعم"، قالت. "وبعد أن تتحسن حالتي، قالت الفتيات إنني أستطيع أن أحظى بك طوال الليل لأعبر عن تقديري".
"هل فعلوا ذلك الآن؟" قلت مستمتعًا.
"بالطبع"، قالت. "لقد اقترحوا أنهم قد يرغبون في المشاركة في الشكر. يبدو أنهم يشعرون أنهم مدينون لك أيضًا".
ساعدت جرايسي على الجلوس على حافة سريرها، ثم الانزلاق عليه. لقد قمت بخلع ملابسها وإعادة ترتيبها أثناء وجودها في الحمام. تنهدت بسرور عند رؤية الكتان النظيف البارد.
"شكرًا لك، كالب"، قالت مرة أخرى. "على كل شيء".
سحبتني إلى أسفل وقبلتني برفق.
"تصبحين على خير جرايسي"، قلت وأنا أرفع الغطاء وأغطيها. أطفأنا الضوء عندما غادرنا الغرفة.
دخلت إلى غرفتنا وكنت أستعد للنوم. دخلت ماري وأماندا، ثم تبعهما جولز.
فتحت جولز فمها.
"نعم،" قلت. "كنت سأفعل ذلك."
أغلقته مرة أخرى.
نظرت ماري وأماندا إليها.
"لقد حاولت منعه من النهوض"، أوضحت. "لم أتمكن من التحرك من حجره. اعتقدت أنني أستطيع أن أجعله يبرد".
"لماذا انتقلت إذن؟" سألت أماندا.
"لأنه أخبرني أنه إذا لم أفعل ذلك، فسوف يستخدم TK ويلقي ديلان عبر النافذة - لقد أعطاني عدًا تنازليًا لمدة ثلاث ثوانٍ."
نظرت إليّ ماري وأماندا بفم مفتوح. ثم ضحكت أماندا وقالت: "كان ينبغي لك أن تبقى حيث كنت. كان ذلك الرجل وقحًا".
نظرت ماري إلى أماندا، ثم إلي، ثم بدأت تضحك هي أيضًا.
"لقد اعتقدت أن العلاقة بينه وبين جرايسي كانت جيدة حقًا"، قالت.
"لقد كانت تتحمله من أجلنا"، قلت. "وكنا نفعل الشيء نفسه من أجلها. أتمنى لو تحدثنا معها عنه قبل أيام".
"هذا يذكرني،" قال جولز لماري وأماندا، "أن كل منكما مدين لي بخمسة دولارات."
"لماذا؟" سألت.
قالت أماندا: "لقد راهننا على المدة التي قد تمر قبل أن تفقد أعصابك وتطرده. يجب أن أقول إن جولز كان لديه أكبر قدر من الثقة فيك. لقد قلت نهاية الأسبوع الماضي. قالت ماري يوم الاثنين. كان جولز هو الوحيد الذي اعتقد أنك ستصمد حتى اليوم".
نظرت بينهم.
جاءت ماري نحوي، وتبعتها عن كثب أماندا وجولز.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد حاولت. لقد بذلت قصارى جهدك حقًا لتكريم قرار المجموعة".
"أعتقد أنه يستحق ميدالية لتحمله هذا الوغد لفترة طويلة." أرسل إلى نيس. "جولز - سأعطيك خمس دولارات عندما أراك الأسبوع المقبل."
"لقد كان يوم الثلاثاء"، كما أشار إلي ، "ولكن فقط لأنه كان اليوم الوحيد المتبقي عندما علمت بالرهان".
"ماذا عن وقت لاحق من الأسبوع؟" أرسلت إلى جميعهم، حتى يتم تضمين نيس.
لقد أخبرتني النظرات على وجوه الفتيات الثلاث، إلى جانب المشاعر القادمة من نيس، بمدى احتمالية تفكير أي منهن في أنني سأستمر طويلاً.
هززت رأسي، ضاحكًا بأسف، قبل أن أتسلق إلى السرير.
"لقد تأخر الوقت"، قلت. "سأذهب للنوم".
تجمعت الفتيات الثلاث حولي. احتضنتني جولز، بينما شعرت بكل من ماري وأماندا تتباهيان بقوتهما. نمت في غضون دقائق.
+++++
فغر جوش ولويز فاههما عندما جاءت جرايسي لتناول الإفطار في صباح اليوم التالي.
"صباح الخير" قالت لهم.
"أين ديلان؟" سأل جوش.
"لقد غادر،" قلت. "الليلة الماضية."
"يسار؟" سألت لويز.
"طرده كالب"، قالت جرايسي. "أخيرًا، كان يزداد سوءًا مع مرور كل ساعة."
"وأنت مستيقظ؟" قال جوش. "كيف؟"
قالت جرايسي: "لقد شفاني كالب بالفعل. لم تتعافى ساقاي تمامًا بعد، لكنني لم أعد بحاجة إلى الجبائر. كان وجود ديلان هنا يعيقني".
"ماذا ستفعلين اليوم؟" سألتها.
"لا أعلم" قالت. "أنا..."
رنّ هاتفها. نظرت إلى الشاشة وعبست. "إنه ديلان".
"ربما يكون من الأفضل أن تجيب على هذا السؤال"، قلت. "إذا لم تفعل، فقد يأتي إلى هنا مع رجال الطوارئ الطبية أو الشرطة مدعيًا أنك في خطر".
"مرحبًا ديلان"، قالت. "نعم، لا، أنا بخير. فقط أتناول الإفطار مع كالب والرجال. لا، لا أحتاج إلى أي شيء، شكرًا. لا. لا، لن آتي إلى هنا. قال كالب إنه لا يريدك هنا. أنت لا تريد أن يتم القبض عليك بتهمة التعدي على ممتلكات الغير. لا، أنا بخير تمامًا. لا، إنهم يعتنون بي. أنا بخير. حسنًا - لا، سأتصل بك إذا احتجت إلى أي شيء. شكرًا - وداعًا."
قالت: "الأمر المحزن هو أنه رجل لطيف حقًا. سوف يجعل شخصًا ما أمًا رائعة يومًا ما".
قلت: "لقد حصلت على جميع أرقامنا، وإذا احتجت إلى أي شيء، راسلنا. سنتناول الطعام مبكرًا الليلة لأننا سنذهب إلى الميدان يوم الخميس".
"سألتني، "أي مدى؟" فأخبرتها. "ممتاز - هل تمانعين أن أرافقك؟ أحتاج إلى بعض التدريب".
نظرت إلى الفتيات اللاتي أومأن جميعهن برؤوسهن، وقلت: "بالتأكيد".
لقد أعددت شيئًا لتتناوله جرايسي في الغداء قبل أن أغادر إلى الفصل.
كنت أقود سيارتي مبتعدًا عن المنزل، عندما لاحظت سيارة مألوفة متوقفة في نهاية الشارع. أوقفت السيارة والتقطت هاتفي.
"فرانك هاو" أجاب.
"مرحباً فرانك، أنا كالب."
"مرحبًا كالب، ما الأمر؟"
لقد شرحت الأمر بشأن ديلان، وكيف قمت بإزالته الليلة الماضية، وأنه كان يراقب ممتلكاتنا حاليًا.
"قلت،" مشكلتي هي أنني قمت بعلاج جرايسي. إذا تمكن من رؤيتها ورأى حالتها، فسوف يتسبب ذلك في كل أنواع المشاكل. "
"قالت ماجي إنك ومعالج آخر أنقذا حياة جرايسي بالفعل"، قال. "لذا، شكرًا لك على ذلك. أعطني وصفًا للسيارة؟"
أخبرته بالماركة والموديل ولوحة الترخيص، ثم أغلق الهاتف.
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، توقفت سيارة رياضية سوداء خلف سيارة ديلان، وكانت الأضواء الحمراء والزرقاء تومض. ابتسمت لنفسي وذهبت لبدء يومي. لقد تأخرت قليلاً، لكنني كنت سعيدًا لأن جرايسي ستكون بخير.
عندما عدت إلى المنزل في ذلك المساء، كان فرانك وماجي يجلسان في غرفة المعيشة ويتحدثان مع جرايسي.
"مرحبًا كالب"، قال فرانك بينما كنت أمشي عبر الباب.
"مرحباً فرانك،" قلت، "ماجي."
وقال "لقد توقفنا للتو لنرى كيف كانت حال جرايسي. إنه أمر رائع بالنظر إلى ما حدث. تبدو وكأنها لم تصب بأذى قط".
"ما زالت ساقاها بحاجة إلى بعض الوقت"، قلت. "أسبوعين آخرين قبل أن تصبحا جاهزتين بنسبة مائة بالمائة".
نظرت إليّ جرايسي بابتسامة صغيرة.
"ماذا عن إصاباتها الأخرى،" سأل فرانك، "مثل المكان الذي تعرضت فيه لإطلاق النار؟"
رفعت حاجبًا نحو جرايسي، فأومأت برأسها. كان من المقبول أن أخبره بتفاصيلها الطبية.
"لقد تم إخراج جميع الرصاصات. لقد تركنا جميعها باستثناء واحدة، لكي يقوم الجراحون بإزالتها"، قلت. "السبب وراء كونها جميعًا مثل محامل الكرات هو أننا اضطررنا إلى جعلها ناعمة وإلا كنا سنتسبب في المزيد من الأذى عندما قمنا بنقلها حتى نتمكن من علاج الضرر الذي أحدثته. لقد واصلت وصف الإصابات التي رأيتها، بالإضافة إلى حالتها الحالية.
"لقد قمنا أيضًا بتسوية ندبة الجراحة"، قلت. "لم أكن أعتقد أنها سترغب في وضع سحاب في مقدمة جسدها".
قالت ماجي: "إن حقيقة إتلاف الرصاصات وإزالتها تسببت لنا في بعض المشكلات. من الواضح أن المقذوفات لم تكن لتفعل أي شيء بها. لكننا حصلنا عليها على أي حال، وكان هناك الكثير من الأدلة المادية الأخرى. سوف يبقون في السجن لفترة طويلة".
ابتسمت. "جيد."
قالت ماجي لجراسي: "سيحدد أطباؤك موعد عودتك إلى العمل. اذهبي لإجراء فحص طبي بعد أربعة أسابيع، أي بعد الموعد المفترض لإزالة الجبائر، واتركي لهم القرار. لقد تم إخبار "صديقك" الجديد بشكل لا لبس فيه بالابتعاد. إذا تسبب لك في أي مشاكل فأخبريني.
"كالب، هل يمكنني التحدث معك؟"
وقفت. "لا مشكلة."
لقد أخرجتها إلى سطح السفينة.
قالت: "إن عيد ميلادك الحادي والعشرين يقترب". أومأت برأسي موافقًا. خطرت لي فكرة عابرة مفادها أنها على وشك أن تسألني عما أريده في عيد ميلادي، كان ينبغي لي أن أعرف ذلك بشكل أفضل.
قالت: "في الظروف العادية، كنا نستعد لإزالة تميمتك، ولكن من الواضح أننا في حالتك لن نحتاج إلى القلق بشأن ذلك. ولكن لا يزال هناك أمر يتعلق بقسمك".
"ماذا الآن؟" سألت.
قالت: "يجب على كل من ينحدر من نفس السلالة أن يقسم اليمين أمام المجلس. وعادة ما يتم ذلك بعد إزالة التميمة مباشرة، ولكن في حالتك، سيتعين علينا بالتأكيد أن نجعلك تقسمها في يوم ميلادك أو في وقت قريب منه".
فكرت في الأمر للحظة، فسألت: "قسم؟ أي نوع من القسم؟"
"إنها ليست بالشيء الكثير"، قالت. "إنها عبارة عن التزام ينص على أنك ستطيع المجلس وقراراته، كما تعلم، هذا النوع من الأشياء. هذا ما يمنح المجلس سلطته".
"قلت: ""ملزم؟""، ""إذن فهو يتم تنفيذه بواسطة السلطات؟""
أومأت برأسها.
هل جميع العائلات تمتلك هذه الطاقة أم نحن فقط؟
وقالت "لا أستطيع التعليق على خطوط الطاقة الأخرى، ولكننا نمتلكها".
"وهل كل مستخدمي الطاقة هم من هذا النوع؟" سألت. "كما هو الحال في كل من ستوتس وإيفيرسون؟ أم أن ستوتس هم فقط من يجب عليهم أن يقسموا؟"
"لقد أقسمت على ذلك" قالت.
"هل تسمحين لي أن أرى؟" سألتها. نظرت إليّ بهدوء ثم هزت رأسها.
ومتى من المفترض أن يحدث هذا؟
"حوالي عيد ميلادك الحادي والعشرين"، كررت.
"أين؟" سألت.
"سيتم استدعاؤك أمام المجلس."
أومأت برأسي وقلت: لا!
"ماذا؟" سألت بدهشة.
"الأمر بسيط للغاية"، أجبت، "لا. لن أجيب على أي استدعاء من هذا المجلس الذي عين نفسه، ولن أقسم لهم أي قسم. لن يحدث هذا".
"كالب لا يمكنك ذلك."
"لا أستطيع ماذا؟" سألت.
"لا أستطيع أن أقسم"، قالت. "لن يسمحوا لي بذلك".
"هل تقول لي إن هناك طريقة قانونية يمكن أن أطلب من خلالها أن أقسم اليمين. هل يمكنك أن تطلب من المحكمة أن تأمر بذلك؟ بالتأكيد هذا سيكون بمثابة عبودية، أليس كذلك؟"
هزت رأسها قائلة: "لا يوجد توجيه قانوني لأداء أي نوع من أنواع القسم. من الواضح أنك ستضطر إلى أداء القسم إذا انضممت إلى المكتب، ولكن حتى هذا لا يمكننا أن نجبرك على أداء القسم - لا يمكننا إلا منعك من الانضمام إذا لم تفعل ذلك".
"فإذا لم يكن هناك توجيه قانوني،" سألت، "كيف سيجبرونني على أداء القسم؟ هل سيوافق وكيل كبير في مكتب التحقيقات الفيدرالي على الإكراه على أداء القسم؟"
"ليس لدي خيار"، قالت. "لقد أقسمت اليمين".
نظرت في عينيها.
"حقا؟" قلت. "إذن هذا هو المكان الذي يتوقف فيه الأمر."
لقد أظهرت قوتي، وفي ثانية واحدة، قمت بتمزيق دروعها. اتسعت عيناها ومدت يدها بشكل غريزي إلى مسدسها.
"تجمدي" قلت بهدوء وأنا أتخيلها غير قادرة على الحركة. تجمدت.
لقد دخلت عقلها برفق قدر استطاعتي بحثًا عن القسم الذي أقسمته. لم يستغرق الأمر مني وقتًا طويلاً للعثور عليه. وكما توقعت، كان إكراهًا. فحصته بعناية وأدركت أنه تم إنشاؤه بقوة ماجي الخاصة. لقد شعرت بالغثيان. يبدو أن القسم كان مصممًا لجعل مستخدم الإكراه يستخدم قوته الخاصة لربطه بالمجلس. لقد كان ذكيًا بطريقة ماكيافيلية. لأنه تم باستخدام قوة الشخص نفسه، فبغض النظر عن مدى قوته، فلن يتمكن أبدًا من كسرها.
استطعت أن أرى الخوف في عيني ماجي. كانت تعلم أنها تحت رحمتي وكانت تتساءل عما سأجعلها تفعله.
وبمجرد أن تأكدت من أن القسم قد تم رفعه بالكامل، انسحبت من ذهنها وأطلقت سراحها.
عادت دروعها إلى مكانها في لحظة. انتظرت ما ستفعله بعد ذلك. هل كنت على وشك التعرض لإطلاق النار، أو الاعتقال، أو ماذا؟
"أنت…"
"لقد أزلت الإكراه"، قلت. "لم يكن هذا قَسَمًا، بل كان إكراهًا. إساءة استخدام السلطة. طريقة لإبقاء عائلتنا خاضعة لمجلس يريد أن يبقينا تحت سيطرته.
"حسنًا، سيتوقف الأمر، وسيتوقف معي. أنا لا أعترف بالمجلس، ولن أقسم أي قسم أو أسمح لهم بفرض أي إكراهات عليّ. أي شخص يحاول ذلك سيواجه بكل قوة مقاومتي وسأترك الأوراق تسقط حيثما تكون.
"فيما يتعلق بي، فإن أسرتنا بحاجة إلى أن تحكم نفسها بنفسها. فنحن قادرون على مراقبة أنفسنا. ونحن بحاجة إلى الخروج من تحت إبهام عائلة إيفرسون التي قضت أجيالاً في استعبادنا بفعالية. حسناً، تخيلوا ماذا حدث، العبودية غير قانونية. لقد انتهى حكمهم. وأنا أقترح أن ننشئ مجلسنا الخاص. وبصفتك الأم الحاكمة لسلالتنا، فأنا أقترح أن تقودي هذا المجلس.
"ما يثير استيائي هو أن "القَسَم" يبدو مصمماً لاستغلال قوة الضحايا الذاتية لإجبارهم على الخضوع. فنحن مجبرون على صياغة القيود التي نفرضها بأنفسنا.
"لذا،" استنتجت، "الكرة في ملعبك. هل أنا وأنت في حالة حرب؟ أم أننا سنضع حدًا لكل هذا الهراء وننتشل عائلتنا من تحت ظل إيفرسون."
قالت "سيكون هناك ثمن باهظ للغاية" ثم ابتسمت.
"هل أقسمت ديانا اليمين؟" سألت.
أومأت برأسها وقالت: "الجميع يقسمون".
"وهناك جمال مريض في الأمر"، قلت، "لأن خط ستوت فقط لديه الإكراه، ونحن الوحيدون الذين "مقيدون" فعليًا. يمكن لأي شخص بدون إكراه أن يتلو الطقوس طوال اليوم دون عقاب لأنه لا يملك القوة داخل نفسه لخلق القيد.
"هل سيكونون قادرين على رؤية أنه قد تم إزالته؟" هزت رأسها مرة أخرى.
"ليس إلا إذا كانت دروعي منخفضة"، أجابت. "لقد أقسمت على ذلك منذ فترة طويلة لدرجة أنني أشك في أنهم سيفكرون حتى في التحقق من ذلك. من الواضح أنه إذا طلبوا مني إسقاط دروعي ورفضت ذلك، فسيكون ذلك بمثابة كشف للحقيقة".
"ماذا عن هالتك؟" نظرت إلي بسخرية قليلاً.
"هل تعتقد أنني لم أتعلم كيفية التحكم في هالتي؟"
"هل يمكنك أن تعلميني؟" سألت. "لأنني لم أفعل ذلك."
رأيتها تستوعب الأمر لثوانٍ قليلة، ثم عرضت عليّ ذكرى.
لقد أخذته وعرفت على الفور كيفية التحكم في هالتي.
"من في عائلتنا أيضًا لديه منصب كبير بما يكفي لضمان مكان في المجلس؟" سألت.
قالت وهي تتجهم: "لا يوجد أحد حقًا. أنا أم، لذا فبفضل سنوات الأقدمية يجب أن أكون في المجلس. الشرط الوحيد الآخر هو السلطة، ونظراً لقوتك، ستكون أنت من يملكها".
"أنا جديد جدًا في كل هذا"، قلت. "لكن لا يمكن أن يكون لدينا مجلس يتكون من شخص واحد فقط".
"لا،" قالت. "لا نستطيع."
"أفكر في والدي"، قلت. "كقاعدة عامة، قد يجلب إلى المجلس وجهة نظر قد لا نراها لولا ذلك".
"إنها فكرة مثيرة للاهتمام"، قالت. "إنها فكرة جيدة. كما أنها ستساعد في فهم ما يجري؛ وإظهار أن الأمر ليس مجرد محاولة للاستيلاء على السلطة. نحن بحاجة إلى واحد آخر على الأقل".
"من هناك أيضًا؟" سألت. "من الذي أحتاج إلى إزالة القسم منه؟"
قالت: "والدك، على الرغم من أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء التعامل معه، نظرًا لقوته. وهذا يترك جيرالد، ابن عمك، ووالده، وعمك، وعمتك".
"هل هذا هو كل شيء؟" سألت. "هل هذا هو مجموع خطنا؟"
"لقد بلغوا السن القانونية"، قالت. "جيرالد لديه طفلان، وكلاهما يرتديان التمائم حاليًا. عمتك لديها ***، وعمك لديه طفلان من امرأتين مختلفتين. إنهم لا يعيشون معه. كلهم يرتدون التمائم. ومن المقرر أن "يظهر" أحد ***** عمك في غضون ثلاثة أشهر.
"ماذا عن والد جيرالد؟" سألت.
قالت: "إنه رجل معقول. إنه يعمل لصالح المكتب ولكن ليس كعميل. قوته ليست كبيرة، في حين أن قوة جيرالد أقوى".
"فهذا يعني أن العدد ثلاثة،" قلت. "لدي اقتراح آخر للعدد الرابع."
"من؟" سألت.
"ديانا."
"لكنها..." بدأت ماجي ثم توقفت. "ذكية، بهذه الطريقة نتمتع بالحكم الذاتي ولكن من خلال وجود إيفرسون كبير السن لا يزال مشاركًا في شؤون المجلس، فإننا نحافظ على بعض الارتباط. لقد بدأت تشعر بالسياسة."
"هل تقسم..." بدأت ماجي.
"ليست ملزمة"، قلت. "لكن ربما تكون قسمًا، حسب الصياغة. لن أكون عبدًا".
أومأت ماجي برأسها.
"سألت: "ما مدى الفوضى التي قد تنجم عن هذا الأمر؟ إذا واجهناهم، فكيف سيستجيبون؟"
وأضافت "إنهم يعتمدون علينا إلى حد كبير في الحصول على القوة النارية. إنها مسألة تتعلق بالأجيال. فهم يسيطرون على الأجيال الأكبر سنا لاستدراج الأجيال الأصغر سنا وما إلى ذلك".
قلت: "أنت تقول الكثير، فماذا لديهم غير ذلك؟"
"قالت: "إنها قاضية كبيرة، وهي أساس سلطتهم القانونية إذا لم أتمكن من إنجاز الأمور".
"قلت،" اللعنة، ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟"
"تحدث معها" قالت.
هل تعتقد أنها سوف تستمع؟
قالت: "ليس لدي أي فكرة، ولكن إذا أطلقنا سراح الجميع من القسم الملزم أولاً، فسيكون لدينا بعض رأس المال للتفاوض معه".
"لدي امتحانات الأسبوع المقبل. من الاثنين إلى الأربعاء. ثم لدي امتحانات الخميس والجمعة. والأسبوع التالي قبل عيد ميلادي. الحفلة يوم السبت. أريد أن أنتهي من هذا قبل عيد ميلادي."
قالت: "يمكنني أن أجعل عمك يأتي إليك، فهو ليس بعيدًا عن هنا، لكن عمتك في نيويورك، إنها رحلة طيران".
"ربما يكون لدي حل لذلك"، قلت.
"ماذا ستقولين للتوأم؟" سألت. "تذكري من هم".
"أثق في فتياتي"، أجبت. "لكنني سأستمر بحذر".
عندما عدنا إلى المنزل، كانت جميع الفتيات في المنزل ويجلسن في غرفة المعيشة ويتحدثن مع فرانك وجراسي.
نظر الجميع إلى الأعلى عندما دخلنا. بدا التوأمان متوترين عند رؤية ماجي.
"ستطلعك أماندا على تفاصيل الحفلة"، قلت. "وتذكري أن أمامك واحد وعشرين عامًا لتعوضيها".
ابتسمت ماجي وقالت: "يا إلهي، لقد تم ذبحي من لحمي ودمي".
لقد استرخى التوأمان قليلا.
قالت لي قبل أن تنظر إلى التوأمين: "سأتصل بك". "آسفة"، قالت. "لا أستطيع التمييز بينكما. أماندا؟"
ابتسمت أماندا ورفعت يدها قليلاً. اقتربت منها ماجي لتسألها عن الحفلة.
"نحن على وشك تناول الطعام"، قلت. "هل ستبقون؟"
"أتمنى لو كان بوسعنا ذلك"، قال فرانك. "لقد سمعت أشياء جيدة عن مهاراتك في الطهي، ولكن للأسف تأخرنا بالفعل".
نظرت ماجي إلى الأعلى وقالت "حسنًا، سأفهم التلميح".
وقف فرانك، وبعد ثوانٍ قليلة من الحديث مع أماندا، انضمت إليه ماجي وغادرا.
بعد العشاء، ذهبنا إلى الميدان. ابتسم هوس عندما رأى جرايسي.
"مرحبًا يا بلو"، نادى عليها، "لم أرك منذ فترة طويلة. أين كنت؟"
"العمل"، قالت. "أنت تعرف كيف هو الأمر."
"هل تحتاج إلى مسار؟" سأل.
"لا،" قالت. "كالب والفتيات لديهما اثنان - سأطلق النار بهما."
"هل تعرف هؤلاء الأشرار؟" سألني مبتسما.
"لن أعترف بذلك في المحكمة"، قالت، "ولكن نعم".
لقد حصلنا على معداتنا وقضينا ساعة في الميدان. بعد حوالي ثلاثين دقيقة بدأت ساقا جرايسي في التعب، فخرجت مرة أخرى للتحدث إلى هوس بينما أنهينا مهمتنا. قمت بتنظيف بندقيتي، ثم وضعنا معداتنا جانباً.
+++++
في صباح يوم الجمعة، بدأت متأخرًا. وبعد أن أعددت الغداء لجراسي مرة أخرى، ذهبت إلى جامعة ولاية بنسلفانيا وجلست في مكتبي. أخرجت هاتفي واتصلت.
قال *** "يا ابني، هل كل شيء على ما يرام؟"
قلت، "يا أبي، أنا بحاجة إلى خدمة كبيرة".
"لقد تم الأمر"، قال. "متى؟"
"ألن تسأل ماذا؟"
حسنًا، من الواضح أنني بحاجة إلى معرفة ذلك، ولكن مهما كان الأمر، فهو ملكك.
"هل ستأتي في نهاية الأسبوع القادم؟" قلت.
"نعم."
"أحتاج إلى يوم، أو ربما يومين، في نيويورك بين ذلك وحفلتي."
"لا توجد مشكلة. يمكننا الطيران إلى تيتربورو. أعتقد أن الرحلة تستغرق ما بين أربع إلى خمس ساعات. سأذهب مبكرًا في اليوم الأول وأعود بعد ظهر اليوم الثاني."
"ألن تسأل حتى لماذا؟"
"لا، إذا كنت تريد أن تخبرني، يمكنك ذلك."
"ليس عبر الهاتف، ولكن سأفعل ذلك عندما أراك."
"حسنًا بما فيه الكفاية"، قال. "هل كل شيء على ما يرام؟"
"قد يصبح الأمر مثيرا للاهتمام" قلت.
"أحيانًا يحدث هذا"، قال. "مهما حدث، سأحتفظ برقمك الست."
"شكرًا لك يا أبي."
لقد أغلق الهاتف.
كنت في طريقي لتناول الغداء عندما رن هاتفي، نظرت إليه وكان رقمًا غير معروف.
"مرحبًا؟"
"هل هذا كالب؟" صوت ذكر.
"تكلم."
"اسمي جون"، قال الصوت. "جون ستوت".
قلت مبتسمًا: "عمي جون، هل تتصل لتسألني عما أريده في عيد ميلادي؟"
ضحك وقال: "قالت ماجي إنك ستحاول سلب فروة رأسي، لكنها قالت أيضًا إنني بحاجة إلى مقابلتك وجهًا لوجه في أقرب وقت ممكن. لم تذكر السبب".
"إنها على حق"، قلت. "متى ستكون متاحة؟"
"أنت أيضًا لن تخبرني"، قال. "هل ستخبرني؟"
"عندما نلتقي."
"أنا على بعد ساعة تقريبًا من بورتلاند"، قال. "هل يمكنني الوصول إلى هناك بعد الظهر؟"
نظرت إلى جدولي بعد الظهر. كان لدي موعدان للعلاج بالتنويم المغناطيسي، كلاهما في ميدان الرماية. سأنتهي من الموعد الأخير في الرابعة. سيكون من الجيد رؤيته في ميدان الرماية، حيث لم أكن متأكدة من رغبتي في إخبار التوأمين بلقائي به بعد.
"هل يمكنك القدوم إلى هنا لأربعة أشخاص؟" سألته وأعطيته عنوان الميدان.
"ميدان الرماية؟" سأل.
"قصة طويلة،" أجبت. "سأشرحها عندما تصل إلى هنا."
"حسنًا،" وافق، "سأراك لاحقًا."
تناولت الغداء مع الفتيات ثم توجهت إلى الميدان لقضاء فترة ما بعد الظهر.
"مرحبًا يا هوس"، قلت عندما وصلت. وأشار إليّ بيده ببطء.
"لقد جاء شخص إضافي اليوم في الرابعة"، قلت. "هل الغرفة لا تزال خالية؟"
"بالتأكيد"، قال. "سأضعه في القائمة".
عندما وصل جون، عرفت على الفور من هو. كان من الممكن أن يصبح هو ووالدي توأمين بسهولة، لو أن أحدهما سمح لنفسه بالتصرف بحرية قليلاً.
على الرغم من تشابهه الشديد مع والدي، إلا أنه كان أثقل وزنًا بحوالي خمسين رطلاً. كان يرتدي ملابس ثرية. كان من الواضح أنه شخص ثري. كانت البدلة والأحذية والساعة كلها تشير إلى النقود، لكنها لم تكن مبتذلة.
أومأ هوس برأسه إليّ، عندما دخل جون، وربت على بطنه بطريقة ذات مغزى؛ من الواضح أنه اعتقد أنه يعرف سبب وجود جون هنا. ابتسمت له.
قال جون وهو يصافحني: "كالب، لم أكن أتصور أنني سوف ألتقي بك أبدًا. أنا ووالدك لا نتفق تمامًا".
"هذا ما سمعته"، قلت. "أنا ووالداي لا نتفق تمامًا في الرأي في الوقت الحالي أيضًا."
"سمعت"، أجاب، "كسرت تميمتك؟"
"لقد فعلت ذلك، وأنا غاضب لأنهم كذبوا علي طوال حياتي."
"لا يمكنك إلقاء اللوم عليهم"، قال. "المجلس..."
"اللعنة على المجلس" قلت له. ابتسم.
"نحن جميعًا ملزمون بـ..." بدأ.
كان ذلك عندما ضربت. لقد قضيت الوقت حتى الآن في فحص دروعه. كانت جيدة، لكنها ليست مثالية. لقد وجدت طريقة للخروج. لم أكن أرغب في تمزيق دروعه كما فعلت مع ماجي؛ كان هذا قرارًا عفويًا.
لقد سيطرت على الموقف، وتوقف جون عن الحديث. اتسعت عيناه عندما أدرك ما كنت أفعله وأنه لا يستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. لقد خفضت دروعه، وبحثت بلطف عن رابطته بالمجلس وأزلتها. بمجرد أن تأكدت من اختفاء كل شيء، تراجعت عن ذهنه، ثم أطلقت سراحه.
كان على قدميه في ثانية واحدة جاهزًا للذهاب إلى الحرب.
"ما هذا الهراء!!!!" صرخ. "كيف تجرؤ على ذلك..."
"لقد تجرأت"، قلت وأنا جالس "لأن الأمر كان ضروريًا. والآن إذا جلست وتوقفت عن الصراخ، فسوف أشرح لك السبب".
حدق فيّ لبضع ثوانٍ أخرى. تساءلت عما إذا كان سيهاجمني بالفعل، لكنه تراجع في النهاية إلى مقعده، الذي أصدر صريرًا ينذر بالسوء.
في تلك اللحظة سمعنا طرقًا على الباب، فأخرج هوس رأسه.
"آسف على المقاطعة"، قال. "سمعت صراخًا. هل كل شيء على ما يرام؟"
قلت: "آسف يا هوس، في بعض الأحيان تصبح الأمور عاطفية بعض الشيء. نحن بخير".
"حسنًا إذًا" قال وهو يتراجع ويغلق الباب خلفه.
نظرت إلى جون.
"أنا متأكد من أنك قد حصلت على الوقت الكافي للنظر ورؤية ما كنت أفعله في ذهنك"، قلت. "كل ما فعلته هو إزالة القيد الذي كان يجبرك على طاعة مراسيم المجلس. أنت لم تعد مقيدًا بها. أنت حر".
"لماذا؟" سأل.
"لأن عائلتنا كانت خاضعة لفترة طويلة جدًا،" أجبت. "وأنا أضع حدًا لهذا."
"ولكن ماجي..."
"لقد تم إطلاق سراحنا بالفعل"، قاطعته. "نحن نشكل مجلسًا عائليًا خاصًا بنا. سيكون هناك قسم يجب أن نؤديه، لكنه لن يكون ملزمًا. هذا لا يعني أنه سيُسمح لنا باستخدام سلطاتنا دون تمييز. سنظل خاضعين لنفس القواعد والقوانين كما في السابق".
"من سيكون في المجلس؟" سأل.
"ماجي بالتأكيد"، قلت. "ربما والدي، ووالد جيرالد، وديانا."
لقد فكر في ذلك للحظة.
"قال: "الحكم الذاتي لعائلتنا؟ ستكون هذه هي المرة الأولى منذ أجيال. هل تعتقد أن عائلة إيفرسون ستجلس وتسمح بذلك؟"
"بما أنهم يعتمدون على عائلة ستوت في قوتهم النارية،" قلت، "فلن يكون لديهم خيار آخر."
"ليس تمامًا"، قال. "إنهم مستخدمون أقوياء في حد ذاتهم، كما أن لديهم قاضيًا كبيرًا في جيبهم".
"أعلم ذلك"، قلت. "أريد أن أضع كل شيء في مكانه ثم أطلب من المجلس الجديد أن يلتقي بها. أحاول أن أنتهي من كل هذا قبل عيد ميلادي، وهو الموعد الذي يتوقع المجلس القديم أن أقسم فيه اليمين. أنا آسف لأنني اضطررت إلى مهاجمتك بهذه الطريقة، ولكن إذا كنت تعرف ما أريد أن أفعله، فإن الإكراه كان ليجبرك على التصرف ضدي".
"ما مدى قوتك؟" سأل.
"اطلب من ماجي أن تظهر لك ذكرياتها عندما تراها في المرة القادمة"، قلت.
"ربما أفعل ذلك،" قال وهو يفكر. "درعي... كيف تمكنت من المرور؟"
لقد عرضت عليه ذكرى كيف تمكنت من اختراق درعه. لقد رأيته يتأملها لثانية وهو يفحصها.
"لقد أصبحت مهملاً"، قال. "أنا بحاجة إلى الاهتمام أكثر بهذا الأمر. أنا لا أقضي الكثير من الوقت مع مستخدمين آخرين يتمتعون بالقوة".
"أخبرتني ماجي أنك وأنت تتفقان على صفقة ما"، قلت. "خطتي هي الانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي وملاحقة المستخدمين الذين يخالفون القانون".
"عار"، أجاب. "يمكنني أن أستفيد منك في منظمتي".
"لا أعتقد أن والدي سوف يسامحني أبدًا" أجبت وأنا أبتسم بأسف.
"ربما تكونين على حق"، وافقها. "إذن، عيد ميلادك بعد أسبوعين؟"
أومأت برأسي وقلت له مبتسما: "ماذا يشتري لي عمي المفضل؟"
"عمك المفضل؟" ضحك. "يا إلهي، عليّ أن أفكر في الأمر. أعتقد أن عليّ أن أتصالح مع نفسي."
"واحد وعشرون عامًا"، وافقت. "سأقيم حفلة. يجب أن تحضر."
هز رأسه وقال: "لن نتفق أنا ووالدك أبدًا. لن يؤدي هذا إلا إلى خلاف. سأظل على اتصال بك على الرغم من ذلك".
"هل ستؤدي اليمين للمجلس الجديد؟" سألت.
"هل هو اختياري؟"
"بالطبع،" قلت. "لن يكون الأمر ملزمًا بأي شكل آخر سوى شرفك."
أومأ برأسه. "سيخبرك والدك أنني لا أملك أيًا من ذلك على أي حال. ومع ذلك، سأعترف بسلطة المجلس الجديد عندما يتم تشكيله".
"لا داعي للقول بأننا بحاجة إلى التزام الصمت بشأن هذا الأمر حتى بعد عيد ميلادي؟"
"بالطبع."
لقد وقفت.
خرجنا من الغرفة، ومددت يدي إليه مرة أخرى.
"لقد كان من اللطيف مقابلتك" قلت.
أمسك بيدي وجذبني إلى عناق. "يسعدني أن ألتقي بك أيضًا"، رد وهو يصفع ظهري. "ابق على اتصال".
وبعد أن غادر، ذهبت إلى هوس.
"قلت، "كان هذا عمي. الخروف الأسود في العائلة. لا ينبغي لي حقًا أن أتواصل معه".
أمال هوس رأسه.
"العائلة"، قال أخيرًا، "أمر معقد".
أومأت برأسي.
في ليلة الجمعة، أقمنا مرة أخرى حفل شواء صغيرًا - هذه المرة لم يحضر الحفل سوى دانا وآلان وآنا وسكان المنزل. لقد حافظنا على الهدوء، ومن المدهش أن مسؤول جمعية أصحاب المنازل لم ينبس ببنت شفة.
لقد أمضينا عطلة نهاية الأسبوع في الدراسة استعدادًا لامتحاناتنا. أو على الأقل فعل جولز والتوأم ذلك. لقد حفظت بالفعل كل ما أحتاج إلى معرفته. وإذا لم يكن الأمر في ذهني بالفعل، فهذا يعني أنه لم يكن جزءًا من الدورة. كنت واثقًا من أنني سأنجح مرة أخرى في كل امتحان؛ كان الأمر مجرد تكرار بسيط للحقائق والأرقام.
كان امتحان الأخلاقيات الذي سأخوضه سيكون مختلفًا تمامًا. فسوف نواجه معضلة أخلاقية وسوف نضطر إلى تقديم إجاباتنا بشكل منطقي. كنت أكثر توترًا بشأن هذا الامتحان مقارنة بكل الامتحانات الأخرى مجتمعة.
في عصر يوم السبت خرجت للركض، وصادفت جيرالد الذي كان يمارس الرياضة لسبب ما، على بعد أربعين ميلاً من منزله. والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن والده، الذي لم يمارس الرياضة ولو ليوم واحد في العشرين عاماً الماضية، قرر أيضاً أن ينضم إليه.
لا أعلم ماذا قالت لهم ماجي حتى يلتقوا بي على هذا النحو. ومع ذلك، فقد غادروا الاجتماع خاليين من أي قسم، ومؤيدين تمامًا لفكرة مجلس عائلة ستوت. وكان والد جيرالد قد وافق على الانضمام إلى هذا المجلس عندما تم تشكيله.
لم يتبق سوى والدي وخالتي، الذين كنت بحاجة إلى التحدث معهم.
سارت الامتحانات على النحو الذي توقعته تمامًا. فقد أكملت كل ورقة في جزء بسيط من الوقت المخصص لها. وبمجرد الانتهاء من كل امتحان، غادرت الغرفة بحثًا عن شيء ما لملء الوقت بين الامتحانات. وكان الطعام على رأس تلك القائمة.
يبدو أن العميد قد صدق كلامي فيما يتعلق بقدراتي الجديدة، ولم يكن في الغرفة سوى المراقب العادي. ومع ذلك، لاحظت أنه كان يقضي وقتًا أطول في جانبي من الغرفة مقارنة بالجانب الآخر.
كان امتحان الأخلاق سهلاً أيضاً، فقد ناقشنا السؤال مطولا، وكنت قادراً على سرد كل النقاط المهمة التي طرحت في المحاضرة بسهولة. وحرصت على عدم تكرار تعليقات الأستاذ الختامية حرفياً، لأن امتلاك ذاكرة مثالية لا يعني في حد ذاته فهماً للقضية. وتخيلت أنني سأخسر درجاتي لمجرد تكرار ما قاله الأستاذ في المحاضرة.
في عصر يوم الأربعاء، بعد انتهاء الامتحانات، كنت أرتدي شورتًا فقط، وأستمتع بأشعة الشمس في الفناء الخلفي لمنزلنا. وكانت جرايسي تجلس على أحد الكراسي الأخرى.
رن هاتفي، أمي.
"مرحبًا أمي"، قلت. "كيف حالك؟"
"مرحبًا كالب"، قالت. "كنت أتصل بك للتو بشأن الترتيبات الخاصة بعيد ميلادك. قالت أماندا أنه سيكون هناك مكان لنا للبقاء معك؟"
"نعم،" قلت. "هناك غرفة هنا لك. متى ستأتي؟"
أجابت: "لقد اعتقدنا أننا سنسافر يوم الجمعة القادم، وربما نصل إلى هناك في حوالي الساعة الرابعة".
"ممتاز."
"كالب،" بدأت، بدت قلقة. "هناك شيء آخر تحتاج إلى معرفته،"
"نعم؟" أجبت.
قالت: "عليك أن تذهب إلى المجلس، ربما بعد عيد ميلادك مباشرة".
"أخبرتني ماجي" أجبت.
تنهدت بارتياح واضح.
"اعتقدت أنك ستنزعج"، قالت. "لم أكن أعتقد أنك ترغب في الذهاب".
"لقد ناقشت أنا وماجي الأمور بالتفصيل"، أخبرتها. "نحن بخير".
"حسنًا،" قالت. "أنا سعيدة."
"حسنًا،" قلت. "بخصوص هدية عيد ميلادي..."
لقد ضحكت.
"عليك أن تنتظر وترى"، قالت. "سنلتقي يوم الجمعة المقبل".
"إلى اللقاء إذن" قلت وأغلقت الهاتف.
نظرًا لأنني لم أكن في الفصل، فقد حجزت ماري يومي الخميس والجمعة بالكامل لمواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي. لقد أخبرتها بعدم حجز أي مواعيد أخرى بعد نهاية الفصل الدراسي، لذا فإن هذه ستكون المواعيد الأخيرة لهذا العام. ستكون المواعيد النهائية لجميع العملاء، وسأبدأ العام الجديد بمجموعة جديدة تمامًا.
في ليلة الجمعة، قررنا مرة أخرى عدم الخروج. كان من غير العدل أن نترك جرايسي بمفردها، رغم أنها اعترضت على أنها فتاة كبيرة وقادرة تمامًا على تسلية نفسها بمفردها طوال المساء. تناولنا وجبة طعام لطيفة، وكانت دانا هي الوحيدة غير المقيمة الموجودة. كانت هي أيضًا تبدو مكتئبة بعض الشيء. الآن بعد انتهاء الفصل الدراسي، كانت تعلم أننا سنسافر لفترة من الوقت، ورغم أنها كانت تتطلع إلى ذلك، إلا أنها ستعمل في مكتب المدعي العام كمساعدة. كان من المقرر أن تبدأ عملها في الأسبوع الذي يليه.
لم تكن أي من الفتيات على علم بالرحلة إلى نيويورك. وتساءلت كيف سأخبرهن بذلك. كان بإمكاني الانتظار. أعطتني ماجي تفاصيل الاتصال بخالتي وأخبرتها أنني سأحضر إلى نيويورك في وقت ما من الأسبوع المقبل. وافقت خالتي على مقابلتي، رغم أنني لم أتحدث إليها بشكل مباشر.
في صباح يوم السبت، كنا على وشك أن نتشاجر. كانت كل الفتيات يرغبن في القدوم لمقابلة عائلة ستيدمان في المطار. لم أكن أرى أي جدوى من ذلك. كان ذلك يعني اصطحاب سيارتين أو حتى ثلاث سيارات، خاصة إذا أراد جوش ولويز القدوم أيضًا. كانت هناك مساحة كافية في شاحنتي لاستيعاب العائلة بأكملها وأمتعتهم. كان جيري سيحجز غرفة في فندق في المدينة ويفعل ما يريده أثناء وجوده هنا. قال *** إنه طلب من جيري القيام بشيء ما له أثناء وجوده هنا، ولم أتدخل.
في النهاية، انتصر المنطق السليم وذهبت بمفردي، في شاحنتي، لمقابلة الطائرة. وبما أن المطار الذي كانوا يستخدمونه، تروتديل، كان مطارًا محليًا صغيرًا، فقد تمكنت من القيادة مباشرة إلى ساحة انتظار الطائرات. ربما لم أكن لأتمكن من القيام بذلك في مطار بورتلاند الدولي.
لقد رصدت الطائرة وهي على بعد نصف ميل من الهبوط، وشاهدتها وهي تهبط، ثم توجهت إلى حيث كنت أنتظر. بدأت المحركات في الدوران، وانفتح الباب.
"كالب!!" خرجت نيس مسرعة قبل أن تمتد الدرجات بالكامل تقريبًا، واندفعت عبر الخرسانة الفاصلة، وألقت ذراعيها وساقيها حولي.
"مرحبًا سكيرت،" قلت وأنا أحتضنها وأمسكها بقوة، "لقد افتقدتك."
رفعت رأسي لأرى *** وشيريل يسيران نحوي، وكلاهما يبتسمان. لم يكن هناك ما يحرر نيس، لذا كان علي أن أحتضنهما حولها.
قلت: "نيس، يجب أن تتخلى عن الأمر. نحتاج إلى وضع الأشياء في الشاحنة".
على مضض، أطلقت سراحي، وقمنا بتحميل كمية كبيرة من الأمتعة في صندوق شاحنتي. لقد كان من حسن حظي أنني أحضرت الشاحنة. لم أكن أعتقد أن هناك مساحة كافية في سيارة عادية.
أخيرًا، توقف جيري عن تفريغ الحقائب من الطائرة وأغلقها. ذهب *** وتحدث معه سريعًا ثم عاد.
"هل كل شيء جاهز؟" سألته وأومأ برأسه.
"دعنا نذهب."
كان هناك وفد في انتظارنا عندما وصلنا خارج المنزل.
كان التوأمان وجولز، إلى جانب جوش ولويز ودانا وجراسي، واقفين جميعًا بالخارج. نظرت عبر الطريق ورأيت توم بريتشارد يحدق فينا من خلال نافذته. ابتسمت.
لقد جاء جولز والتوأم وحصلوا على عناق وقبلات من *** وشيريل ونيس. لقد قمت بتقديمهم إلى جوش ولويز ودانا وجراسي.
"أنتم جميعا تعيشون هنا؟" سألت شيريل.
"لقد انتقل جوش ولويز للعيش معنا عندما فعلنا ذلك"، قلت. "جرايسي كانت هنا منذ شهرين، إنها قصة طويلة. دانا زارتني للتو. إنها في إحدى فصولي الدراسية".
"لا أعرف كيف تفعل ذلك"، قال ***. "كيف تمكنت من إحاطة نفسك بالعديد من الفتيات الجميلات؟"
ابتسمت جرايسي ولويز، وأصبح وجه دانا أحمر.
"أعتقد أنني محظوظ فقط"، خمنت.
أخذهم التوأم وقاموا بجولة إرشادية لهم، بينما ساعدني جوش في تفريغ الأمتعة.
"أنت رجل محظوظ"، قال لي جوش. "شقيقة جولز رائعة الجمال".
"شكرًا،" قال نيس من خلفه. قفز وتحول إلى اللون القرمزي.
"آسف"، قال. "لم أكن أعلم أنك كنت هناك."
ابتسمت له وقالت "هذا يجعل الأمر أفضل".
ضحكت عليه وقلت له: "نيس، لا تضايقه. إنه سهل للغاية ولا يعتبر من قبيل الرياضة".
أخيرًا، قمنا بتفريغ كل شيء من الشاحنة ووضعته في المرآب. ثم نقلنا *** وشيريل إلى الغرفة المخصصة للضيوف. عرضت لويز وجوش الانتقال من غرفتهما حتى يتمكن والدا جولز من استخدام الحمام الخاص، لكن *** وشيريل لم يوافقا على ذلك.
قال ***: "كالب، أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تفعل لي معروفًا؟"
"بالتأكيد" قلت وأنا أتساءل عما يحتاجه.
"يجب أن أذهب إلى نيويورك الأسبوع المقبل"، قال. "أود أن تأتي معي. لدي اجتماع يمكنني أن أستفيد منه بمساعدتك".
"لماذا لا نذهب جميعًا؟" اقترحت شيريل. "يمكنني أنا والفتيات التسوق."
لقد فرح التوأمان بهذه الفكرة، لكن جولز كانت تنظر إلى والديها بعين ماكرة. ثم نظرت إلي.
"ما هو اليوم الذي كنت تفكر فيه؟" سألت.
"سوف نسافر إلى هناك يوم الثلاثاء ونعود يوم الأربعاء بعد الظهر"، كما قال.
"يبدو جيدًا"، قلت. "أنا متأكد من أن الفتيات سيحبونه".
"لماذا لا يأتي جوش ولويز أيضًا؟"، قال جولز. "هناك مكان على متن الطائرة."
رفضت جرايسي دعوتها، لكن دانا قبلت الدعوة بكل سرور، لأنها لم تكن ستبدأ عملها الصيفي حتى الأسبوع التالي.
أخذت نيس وأخذتها في جولة بالمطبخ، وقمنا بإعداد الغداء معًا.
حاصرني جولز في وقت لاحق من بعد الظهر.
"ماذا يحدث؟" سألتني. لم أكلف نفسي حتى بمحاولة خداعها - كانت قادرة على اكتشاف الأمر من على بعد ميل.
"قلت: "السياسة. لا أستطيع أن أشرح الأمر الآن، لكن خلاصة الأمر هي أنني بحاجة إلى زيارة خالتي في نيويورك، ولا أريد أن تعلم ديانا بذلك بعد".
"هل سيؤدي هذا إلى جدال؟" سألت.
"ربما"، قلت. "ولكن ربما أقل إذا تمكنت من القيام بما يجب علي فعله قبل أن تكتشف ديانا الأمر".
"كن حذرا"، قالت، "وتذكر أن الفتيات في المنتصف".
"هذا هو بالضبط السبب الذي يجعلني أفعل الأمر بهذه الطريقة"، قلت. "إذا لم يكن الأمر كذلك، فلن أحتاج إلى ذلك".
في تلك الليلة، أقمنا حفل شواء آخر ودعونا الجيران. قدمناهم وأخبرنا آلان وآنا أن ضيوفنا سيبقون معنا طوال الأسبوع حتى عيد ميلادي. وبالمناسبة، دعوناهم أيضًا إلى حفلتي.
أومأت آن برأسها قليلاً لأنها فهمت الأمر. لن يحدث شيء من خلال فتحة المجد أثناء وجود والدي جولز هنا. سوف يتركانها مغلقة.
كان علينا أن ننقل بعض الأغراض من غرفة النوم لاستيعاب نيس. وعندما يغادر جميع الضيوف غير الضروريين، ستخصص نيس الغرفة الفارغة لتكون مكانها الخاص. كان الأمر غريبًا، ولم أفكر في الأمر من قبل، لكن نيس طرحت السؤال.
"ماذا عن التوأمين. لماذا لا يكون لديهما مكان خاص بهما؟ ولماذا لا يكون لديك مكان خاص بهما؟"
أجابت مريم.
"كان السبب وراء حصول جولز على مكان خاص بها في الأصل هو أن كالب أراد أن يكون لديها مكان تذهب إليه، إذا شعرت بعدم الارتياح لممارستنا الجنس خلال الأوقات التي لا تشعر فيها بالرغبة الجنسية. وأيضًا، عندما "نتشارك" مع الآخرين، وخاصة الرجال الآخرين، مثل جوش.
"لهذا السبب اعتقد كالب أنك قد تحبين أن يكون لديك مساحة خاصة بك أيضًا. في بعض الأحيان نتشارك مع الآخرين، مع رجال آخرين. أنت تعرفين ميول كالب الجنسية، لكنك قد لا ترغبين في الانخراط في ذلك.
"لا يملك كالب مكانًا خاصًا به لأنه لا يحتاج إليه. لن نعيد إليه سوى الرجال الذين سيشاركهم معنا. وإذا كنا سنشاركه خارج ذلك المكان، فسنذهب إلى مكان آخر."
"وهل كالب موافق على ذلك؟" سأل نيس.
"ربما تكون كلمة "حسنًا" قوية للغاية. إنه يفهم أننا بحاجة إليها. لقد أخطأنا كثيرًا قبل أسبوعين، وأعتقد أننا أذيناه رغم أنه بذل قصارى جهده لعدم إظهار ذلك. لكن أختك قامت بتعليمنا."
"لست متأكدة من شعوره إذا أردت مشاركة رجال آخرين"، قالت أماندا. "لن يمنعك إذا كان هذا ما تريدينه، لكنك لست بحاجة إلى المشاركة كما نفعل ومثله. إذا شعرت يومًا ما بالرغبة في مشاركة شخص آخر، فيرجى أن تكوني لطيفة في التعامل مع الأمر. لا تخفي الأمر، لكن كوني لطيفة".
"لا أريد أي شخص آخر"، قالت نيس، ثم ابتسمت قليلاً. "لا أريد أي رجل آخر على الأقل".
قالت أماندا: "ستكون لويز متلهفة لقضاء بعض الوقت معك".
"ماذا عن جوش؟" قالت نيس وهي تبدو متشككة.
قالت ماري: "جوش لطيف، ولن يلمسك إذا لم ترغبي في ذلك. إنه يفهم الحدود وسيفعل الكثير أو القليل لك أو من أجلك حسب رغبتك أو السماح لك. إذا كنت لا تريدين أي شيء على الإطلاق معه، فسيكون الأمر على ما يرام بالنسبة له".
"هل هو وكالب حقًا..."
"لقد فعلوا ذلك"، قالت أماندا، "وكان الأمر حارًا حقًا للمشاهدة".
+++++
في صباح يوم الأحد، خرجت للركض. وقررت جرايسي أن ترافقني، وهو ما كان مزعجًا بعض الشيء لأنني كنت أعلم أنها لن تتمكن من الركض المسافة التي أركضها عادةً. وبقيت معها، وتمكنت من قطع مسافة أربعة أميال تقريبًا قبل أن تبدأ ساقاها في التشنج. ومع ذلك، كانت عظامها في حالة جيدة تمامًا. بل إنها أصبحت الآن أقوى مما كانت عليه قبل الكسر. كانت تحتاج فقط إلى تقوية عضلاتها مرة أخرى. وقد قدمت لها بعض المساعدة مرة أخرى، وعدنا إلى المنزل.
عندما عدنا، كانت نيس في المطبخ تعد وجبة الإفطار. وكان جولز وجوش ولويز يجلسان على الطاولة، يستمتعان بما أعدته لهما.
"هذا رائع"، قال جوش. "كالب، لقد تم طردك".
ضحكت وقلت: "أيها الخائن، أين الولاء؟"
أعلن جوش قائلاً: "أنا مخلص تمامًا لمعدتي - والآن معدتي تصوت لصالح نيس".
ابتسمت له.
ذهبت للاستحمام، ثم عدت للاستمتاع بحصتي من مهارات خطيبتي في الطهي.
قالت لويز "سنذهب لرؤية نانا بابي، أعتقد أنكما مشغولان للغاية؟"
قلت لها: "أبلغيها تحياتنا، وأخبريها ألا تنسى حفلتي الأسبوع المقبل".
"هل تعتقد أنها ستأتي؟" سأل جوش.
"أتمنى ذلك"، قلت. "إنها بحاجة إلى الخروج من هذا المنزل من حين لآخر".
"من هي نانا بابي؟" سألت نيس، وقضت لويز الثلاثين دقيقة التالية في مواكبة القصة. كان بوسعنا أن نفعل ذلك على الفور من خلال مشاركة الذكرى، لكن لويز كانت تستمتع بالسرد، وبدا أن نيس كانت تستمتع بالاستماع.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه الحكاية، انضم *** وشيريل، وأعدت نيس لهم وجبات الإفطار أيضًا.
جاءت دانا لتناول الغداء يوم الأحد بناءً على دعوتها المفتوحة. وأعجبت كثيرًا بطهي نيس. كان الحديث حول المائدة حيويًا ومفعمًا بالحيوية، لكنني رأيت نيس تنظر إلى دانا بغرابة في مناسبتين.
"هل أنت بخير، سكورت؟" سألتها عبر الاتصال.
بدأت قليلا ونظرت إلي.
"أنا أحب دانا"، أجابت، "لكن هناك شيء ما فيها. لا أستطيع تحديده؛ إنها تبدو غريبة بعض الشيء".
"ربما يكون ذلك لأنها متحولة جنسيًا"، أوضحت بلطف. " لكنها تعيش أخيرًا الحياة التي تريدها، لذا كن لطيفًا".
"هل هي رجل؟؟"
"لقد كانت تمتلك جسدًا يشبه جسد الرجل،" قلت، "في الوقت الحالي. لكن ما تشعر به في داخلها هو المهم."
لقد رأيت نيس يفكر في هذا الأمر لفترة من الوقت.
قالت في النهاية: " يا مسكينة، لا أحب أن أشعر وكأنني في الجسد الخطأ. هل أنت وهي..."
"لقد قبلناها مرة واحدة"، قلت. "بصراحة لا أعتقد أنها تريد ممارسة الجنس في الوقت الحالي. أعتقد أنها كانت تعتقد أن هذا هو الثمن الذي ستدفعه مقابل قضاء الوقت معنا".
"أتمنى أن تصحح لها الأمور"، رأيتها تضحك قليلاً بسبب التورية.
" إنها تريد فقط أن يكون هناك شخص بجانبها"، أجبت. "لقد أكدت لها أننا جميعًا موجودون بجانبها. لا توجد أي شروط مرتبطة بذلك".
"يا رفاق،" أرسل جولز إلينا. "لقد أصبح الأمر واضحًا - تذكروا أن لدينا غرباء على الطاولة."
ألقيت نظرة على جولز الذي كان في تلك اللحظة منغمسًا في محادثة مع دانا. كانت تشتت انتباه الشخص الوحيد على الطاولة الذي لم يكن يعرف عن قدراتنا.
قالت دانا وأنا أقودها بالسيارة عائدة إلى السكن في وقت لاحق من تلك الليلة: "أنت محظوظة للغاية". لقد بقيت هناك طوال اليوم، واستمتعنا جميعًا بالدردشة. لقد سبقت نيس إلى المطبخ لإعداد العشاء، وبعد ذلك قالت دانا إنها بحاجة إلى العودة.
"أعلم ذلك" قلت.
نظرت إليّ للحظة ثم سألتني أخيرًا: "هل يعرف نيس شيئًا عني؟"
"لا توجد أسرار بيننا"، قلت. "عليك أن تتذكر أنها نشأت مع جولز، وهي مخطوبة لي. أنماط الحياة البديلة هي القاعدة بالنسبة لها. ربما كانت لتتفاعل أكثر إذا أخبرتها أنك نباتية".
"حقا؟" سألت.
"ابنة مزارع ألبان؟" سألت. "بالطبع، إنها تكره هؤلاء الأشخاص الغريبين"
ضحكت دانا.
"إنها لا تفعل ذلك حقًا"، قلت. "لقد اخترعت هذا الأمر للتو. نيس لا تحمل ذرة من الكراهية في داخلها".
"متى سنذهب إلى نيويورك؟" سألت.
"أجبته: "الثلاثاء، سأعود يوم الأربعاء. لكن سيكون يوم الثلاثاء بداية مبكرة. سأرسل لك التفاصيل عبر رسالة نصية."
"حسنًا"، قالت، بينما كنت أقف خارج السكن. وقبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، انحنت إلى الأمام وقبلتني مرة أخرى.
"أنا آسفة"، قالت وهي تقطع القبلة. "لقد جعلتني أشعر بأنني... مرغوبة".
استدارت وقفزت من الشاحنة وأغلقت الباب خلفها ودخلت إلى السكن دون أن تنظر إلى الوراء.
تنهدت.
مزيد من التعقيدات.
ملاحظة المؤلف
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر من أعماق قلبي محرري الدكتور مارك، الذي كان أكثر مرحًا بكثير من محرري السابق.
آمل أن تستمتع بالقصة بقدر ما أستمتع بها. أقدر حقًا كل دعمك وتقييماتك وتعليقاتك.
يتمتع…
مساءً
الفصل 43 – الخطط.
في يوم الإثنين، طلبت من جيفان ومينا الحضور لتناول العشاء قبل أن نخرج أنا وهو للتعافي. كنت أريده أن يلتقي بوالدي جولز، ولكنني أردت أيضًا أن تلتقي جرايسي بالرجل الذي أنقذ حياتها بالفعل. كنت أنا الرجل الذي يبدو أنه يحظى بكل الفضل؛ فبدون جيفان، لم تكن جرايسي لتكون هنا.
لقد وصلوا بعد الساعة السادسة بقليل.
فتحت الباب وتلقّيت على الفور عناقًا من مينا. قالت: "كالب، من الرائع رؤيتك".
سألتهما وأنا أقودهما إلى الداخل: "هل ستأتيان إلى حفلتي يوم السبت؟" أومأ كلاهما برأسيهما.
دخلنا إلى غرفة المعيشة ووقفت جرايسي، وسارت نحو جيفان ومدت يدها.
"قالت،" كالب يخبرني أنني أشكرك على إنقاذ حياتي. "
أمسك جيفان بيدها، وأجابها: "لقد قام كالب بمعظم العمل، كنت أرشده من وقت لآخر". كان متواضعًا كعادته.
"ومع ذلك،" قالت، "أنا مدين لكما، أنا وزوجي، بحياتي. لن أنسى ذلك أبدًا." ثم مدّت يدها إلى جيبها وأخرجت بطاقة عمل. "أعلم أن لديك مليون شخص مدينون لك، وربما العديد منهم يتمتعون بقدر أعظم من القوة والنفوذ مني. لكن من فضلك، إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله لك أو لعائلتك، فاتصل بي."
تقبل جيفان البطاقة بكل لطف. من الواضح أنه مر بهذا الموقف مرات عديدة من قبل وكان يعرف بالضبط كيف يتعامل معه. قال: "شكرًا لك، سأفعل".
بعد جرايسي، قدمت نيس، ووالديها، إلى جيفان ومينا.
دخلت أنا ونيس إلى المطبخ وبدأنا في الطهي. وكما توقعنا، سرعان ما تبعتنا مينا وراقبتنا لبعض الوقت.
قالت: "إنهما طاهيان موهوبان للغاية، وتتعاونان بشكل جيد معًا".
"قلت لها: ""نيس ستلتحق بالجامعة في الخريف، وهي تريد أن تصبح طاهية""."
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، قالت مينا. "إنها تحتاج فقط إلى الأوراق الرسمية".
احمر وجه نيس وابتسم لمينا بخجل.
"إذا أردت،" قالت مينا، "يسعدني أن أعلمك بعضًا من مأكولات بلدي."
ابتسمت نيس وقالت: "سأكون سعيدًا بذلك. لم تكن لدي خبرة كبيرة في التوابل الغريبة. لا تزال عائلتي متحيزة بعض الشيء تجاه اللحوم والبطاطس. ربما تكون المسقعة التي يصنعها كالب هي الأكثر غرابة التي يحصلون عليها".
"موساكا؟" سألت مينا. "لماذا لم تصنعي لنا هذا من قبل؟" سألتني.
"لقد قمت بحفظه لمناسبة خاصة" قلت.
استمتعنا بالعشاء، ثم قال جيفان إننا يجب أن نذهب. سنوصل مينا إلى منزله في الطريق، وسنذهب إلى المستشفى بعد ذلك. عندما وصلنا إلى المستشفى، أخذني جيفان إلى الداخل وإلى غرفة صغيرة.
"الآن يا أخي "، قال. "قضية الليلة مختلفة بعض الشيء. إنها قضية صعبة ومعضلة أخلاقية. إنها شيء كنت أعاني منه لفترة طويلة جدًا. أردت أن أعرضه عليك، وأن أظهر لك جانبًا آخر لما يمكن أن يكون عليه الشفاء".
سرنا في ممر بدا أنه ممر الموظفين في وحدة العناية المركزة. كانت هناك أكياس قمامة وعربات وأجهزة تم دفعها بعيدًا عن الطريق. كان هذا هو الجانب من المستشفى الذي لن يتمكن المرضى والزوار من رؤيته أبدًا.
"على الجانب الآخر من هذا الجدار،" بدأ، "توجد وحدة العناية المركزة. هناك مريضة في السرير هناك. أريدك أن تجد عقلها وترى ما تفكر فيه."
وقفت عند الحائط ومددت يدي إلى الأمام. خلف الحائط مباشرة كانت هناك عقول عديدة. كانت هناك ممرضة، وما بدا وكأنه عدد من الأقارب. ثم وجدت المريض.
كانت عجوزًا، ربما في الثمانينيات من عمرها. وبدا أنها أصيبت بسكتة دماغية حادة. وكان الضرر الذي لحق بدماغها كارثيًا. ولم أستطع أن أرى أي طريقة يمكننا بها أن نفعل أي شيء لها. ومع ذلك، فقد وجدتها. كان وعيها محاصرًا في الداخل. كانت تبكي.
سمعت صوتًا يقول: "من فضلك، من فضلك دعني أموت. الأمر مؤلم للغاية. من فضلك دعني أموت".
لقد استعدت ذهني ونظرت إلى جيفان.
"نعم"، قال. "لقد ظلوا يتجادلون لمدة يوم وليلة. يرغب الأطباء في إيقاف تشغيل أجهزة دعم الحياة. يقولون إن الضرر الذي لحق بدماغها سيئ للغاية لدرجة أنها لن تتمكن أبدًا من البقاء على قيد الحياة بدونها. لن تسمح الأسرة بذلك. إنهم يتمسكون بشدة بالأمل في تعافيها.
"للأسف، الشخص الوحيد الذي لا يستطيع المساهمة في الحجة هي السيدة نفسها. أعتقد أنك سمعت ما أرادته."
"لا يمكنك أن تقصد..." بدأت.
"نعم،" قال. "ستبقى على قيد الحياة لأسابيع، بل وحتى أشهر في هذه الحالة. ما لم تصاب بعدوى أو يحدث نوع من الحوادث، فستظل موجودة. لن تعيش، ستظل موجودة ببساطة. إنهم لا يرون ألمها، لذا فهم لا يعالجونه. يمكننا منعه، ولكن هل ستتركها محاصرة في ذلك الجسد، حتى يفشل في النهاية، كما يجب أن يكون.
"حتى مع قوتك، لا يوجد شيء يمكننا فعله من أجلها. الضرر شديد للغاية. كل ما يمكننا فعله هو منحها النهاية السلمية والكريمة التي تتوق إليها بشدة."
"هل تقصد قتلها؟" سألت.
"أعني حررها من معاناتها"، قال. "إذا كان هذا كلبًا أليفًا يعاني بهذه الطريقة، فلن يكون لديك أي تحفظات. كنت ستفعل ما هو صحيح. ولكن لأن هذا شخص، فجأة تواجه مشاكل. لا ألومك. لقد تعلمنا أن الحياة ثمينة. ولكن ما هي حياتها الآن؟ حتى لو تمكنا من منع آلامها، وفعلنا ذلك، فسوف نتركها محاصرة في الظلام؛ غير قادرة على السمع أو الرؤية، بمفردها، حتى يفشل جسدها أخيرًا. ستُحبس في عقلها المعذب لأيام أو أسابيع، وربما حتى أشهر قبل أن تحصل أخيرًا على التحرر الذي تريده بشدة.
"وماذا عن عائلتها؟ يجلسون حول سريرها، ويأملون في حدوث معجزة لن تحدث أبدًا. يعملون على إفلاس أنفسهم لدفع تكاليف الرعاية التي لن تحدث أي فرق في النهاية.
"أسألك. من نخدم عندما نسمح لها بالاستمرار في هذا؟"
"أدرك المنطق"، قلت. "ولكن هناك فرق بين وقف الرعاية، وارتكاب جريمة قتل بشكل نشط".
"إنها ليست جريمة قتل"، كما قال. "من الناحية القانونية، فإن أسوأ ما يمكن أن يحدث هو الانتحار بمساعدة الغير، لأن هذا هو ما تريده المريضة لنفسها".
"أين سيكون دليلك على دفاعك؟" سألت. "كيف يمكنك أن تثبت أنها تريد ذلك؟"
"لن نضطر إلى ذلك أبدًا"، قال. "لن يعرف أحد بأفعالنا أبدًا".
"سنفعل"، رددت.
"إذن الشخص الوحيد الذي عليك أن تثبت له ذلك هو أنت، لقد رأيت ما بداخل عقلها. أخبرني، أليس هذا ما تريده؟"
"ولكن..." بدأت.
"إذا كان بإمكانك رؤية طريق لشفائها، فأنا منفتح على ذلك." قال.
نظرت مرة أخرى إلى عقلها ودماغها. كانا في حالة من الفوضى المطلقة. كان هناك الكثير من الضرر لدرجة أنني لم أكن أعرف من أين أبدأ. كان جيفان محقًا، لم يكن هناك شفاء لهذه المرأة. غريزيًا، بينما كنت هناك، قمت بحجب كل آلامها. كان بإمكاني فعل ذلك على الأقل. سمعت صوتها تبكي من الارتياح. كان الصوت مخيفًا. أتذكر أنني شاهدت فيلمًا ذات مرة حيث كان هناك *** يبكي في جناح مستشفى مهجور. ذكرني الصوت بذلك. مثير للشفقة، خائف، وحيد.
أردت أن أتواصل معها، لأخبرها أنني بجانبها، وأنها ليست وحدها، لكنني كنت خائفة من التواصل معها. كيف يمكنني أن أمنحها الأمل وأنا أعلم أنه لا أمل لي في ذلك؟ شعرت باليأس والعجز وعدم الجدوى تمامًا.
بدا الأمر وكأنني أقضي وقتًا طويلاً مع جيفان في البكاء. لقد حدث هذا مرة أخرى.
"أنا آسف، أخي "، قال. "القتل الرحيم موضوع صعب التعامل معه. حتى لو لم يكن لديك أي إيمان بإله أو حياة بعد الموت. كل ما يمكننا أن نطلبه من أنفسنا هو أن نفعل ما هو الأفضل لمرضانا. إذا لم تتمكن من إجبار نفسك على القيام بذلك، فسأتفهم ذلك. لكنه شيء ستراه مرة أخرى، ربما أكثر من مرة في حياتك المهنية كمعالج.
"لا ينبغي أن تنتهي الحياة دون قدر كبير من التفكير والتأمل. من الجيد أن تشعر بهذا القدر من الألم عند التفكير في الأمر. ولكنني أطلب منك أن تنظر إلى الداخل، سواء داخل نفسك أو داخل تلك السيدة المسكينة، وتسأل نفسك: ما هو الأفضل لمريضتك؟ ما الذي قد ترغب فيه لو كنت في موقفها؟"
"لكنها ليست أنا!" جادلت. "فقط لأنني أرغب في الموت في هذا الوضع، هل يحق لي أن أفرض ذلك عليها؟"
قال لها: "يمكنك دائمًا أن تسأليها، اشرحي لها موقفك واسأليها عما تريدينه منك".
قلت له "أنت جاد" وأومأ برأسه.
"لا تزال لديها وعي، حتى لو كان محاصرًا في جسد يحتضر، فهو لا يزال موجودًا. تحدث إليها. اسألها عما تريده."
"لست متأكدًا من أنني أستطيع ذلك"، قلت. "أنا..."
وضع يده على كتفي.
"ثم لاحظ"، قال.
سمعت صوته يتردد في ذهنها "مرحبًا"، لقد سمعته أيضًا.
"مرحبا؟" قالت. "من هناك؟"
أجابها : "اسمي جيفان، ما اسمك؟" بالطبع كان يعرف اسمها.
"مود"، قالت . "مود كامبل. ماذا يحدث؟"
"مود ، أنت مريضة جدًا. أنت في المستشفى. لقد أصبت بسكتة دماغية".
"أتذكر الألم"، قالت . "هل أعطيتني شيئًا مقابله، لقد اختفى".
"نعم،" قال جيفان . "لقد أعطاك زميلي شيئًا لإيقاف الألم."
"شكرًا لك"، قالت . "ما مدى سوء الأمر؟"
أجابني قائلاً : "أسوء ما في الأمر، مود، أنت تموتين".
"أوه،" قالت. لم يبدو عليها الانزعاج الشديد. "أعتقد أنني نجحت. أنا في الثانية والتسعين من عمري. كنت آمل أن أحقق المائة، لكن أعتقد أن هذا لم يحدث."
"للأسف لا "، قال جيفان.
"لذا، إذا كنت أموت،" سألت ، "كم من الوقت يتبقى لي؟"
"هذا يعتمد عليك"، قال جيفان. "كما ترى، يتم حاليًا إبقاء جسدك على قيد الحياة بواسطة جهاز. طلب الأطباء إيقاف تشغيله، لكن عائلتك رفضت. إنهم يتمسكون بشدة بالأمل في تعافيك".
"هل هناك أي أمل؟" سألت مود.
"للأسف لا،" قال جيفان . "دماغك تالف للغاية بحيث لا يمكن التعافي منه. سوف تموت. قد يستغرق الأمر بضعة أسابيع، أو حتى أشهر، لكن النتيجة ستكون هي نفسها."
"أنا محاصرة هنا، أليس كذلك؟" سألت.
"أخشى أن يكون الأمر كذلك"، قال . "لا أعتقد أنك تستطيعين حتى سماع عائلتك على الرغم من أنهم، في الوقت الحالي، يحيطون بسريرك."
قالت "يا للعار، كنت أتمنى أن أراهم للمرة الأخيرة".
"أستطيع أن أعرضها عليك،" قال جيفان . "إذا كنت ترغب في ذلك."
"يمكنك؟"
سرق جيفان ذكريات اللحظات الأخيرة من الممرضة، وهو ينظر إلى الأقارب المتجمعين حول سرير المريض. وأعطى تلك الذكريات إلى مود.
"يا إلهي،" قالت . "أبدو وكأنني في مشهد رائع."
كان هناك صمت لعدة دقائق.
"هل يمكنك أن تطلب منهم إيقاف تشغيل الجهاز؟" سألت.
"هل هذا ما تريد؟" سأل جيفان.
"أعتقد ذلك"، قالت . "إذا كنت متأكدًا من عدم وجود أمل، ولسبب ما، أعتقد أنك تعرف. إذن كل ما يحققونه هو إطالة أمد آلامهم. ناهيك عن إهدار أموالهم. لا يمكنني أن أبقى محاصرة هنا لأسابيع. أفترض أنك لن تبقى هنا لفترة طويلة، لذا سأكون وحدي."
"أنت لست وحدك" قلت.
"أوه، مرحبًا،" قالت . "من أنت؟"
"هذا كالب"، قال جيفان . "الزميل الذي كنت أخبرك عنه".
"من الذي أوقف آلامي؟" سألت.
"نعم" قلت.
"شكرًا لك"، قالت . "لقد كان ذلك بمثابة راحة كبيرة. أخبرني جيفان أنه لا يوجد أمل بالنسبة لي. ماذا تعتقد؟"
"أنا آسف، مود"، قلت.
"لا تأسفي"، قالت . "لم تفعلي هذا. إنها طريقة **** ليخبرني بأن أبطئ". ضحكت لنفسها على نكتتها.
قال جيفان "لا يمكننا إيقاف تشغيل الآلة، ولكن يمكننا أن نفعل شيئًا ينهي معاناتك، إذا كنت تريد منا ذلك".
"القتل الرحيم "، فكرت . "غريب. حتى قبل حوالي ثلاثين ثانية، كنت ضده تمامًا. عفواً على التورية. في كل مرة كان هناك أي سؤال حوله، كنت أقول دائمًا أنه من غير المقبول أن ينهي شخص ما حياته. يجب أن يُترك هذا القرار ***.
"من كان ليتصور أنني سأتخذ هذا القرار بنفسي. علاوة على ذلك، أعتقد أنني غيرت رأيي. أرجوك، أعلم أنني أطلب الكثير، لكن أرجوك، هل يمكنك أن تسمح لي بالرحيل؟"
"هل أنت متأكد أن هذا ما تريده؟" سألت.
"هل ستبقى؟" سألت . "حتى أرحل؟"
"سأبقى معك " قلت.
"شكرًا لك"، قالت. "كالب، هل كان كذلك؟"
"نعم." أجبت.
"هل تعلم ماذا يعني ذلك؟" سألت.
هززت رأسي، ولكنني أدركت بعد ذلك أنها لا تستطيع أن ترى . فقلت: "لا، كان الأمر دائمًا يتعلق باسمي فقط".
قالت : "إنه اسم عبري، ويعني المخلص، المخلص، المخلص. هل أنت متزوج يا كالب؟" سألتني. شعرت بجيفان يمد يده إلى جسدها، إلى صدرها.
"ليس بعد" انا قال. "مخطوبة."
"فإنها امرأة محظوظة إذن، اعتني بها."
"سأفعل " قلت.
"أنا مستعدة الآن"، قالت بعد لحظة . "وداعًا كالب، جيفان، وشكراً لكما."
شعرت أن جيفان يمارس إرادته بلطف، وتوقف قلب السيدة العجوز.
"وداعًا مود"، قلت لها وأنا أعلم أنها ستستطيع سماعي لبضع لحظات أخرى. "ارتاحي جيدًا".
فجأة، وجدت أن وعيي لم يعد متصلاً بوعيها، لقد رحلت.
من خلال الحائط سمعت جهاز الإنذار يعلن وفاتها. لم يحاولوا إنعاشها. أوقفت الممرضة ببساطة جهاز التنفس الصناعي وجهاز المراقبة. كان الصوت الوحيد المنبعث من الغرفة هو بكاء الأقارب.
أمسك جيفان بذراعي وقادني عبر الممر ثم إلى أسفل السلالم. وبعد فترة وجيزة، كنا قد عدنا إلى كافتيريا المستشفى.
لم نكن بحاجة إلى تناول الطعام، فقد استخدمنا قدرًا ضئيلًا من الطاقة. اشترى لي جيفان فنجانًا من القهوة وجلسنا على طاولتنا المعتادة، بينما كنت أحاول أن أجمع شتات نفسي.
"هل أنت بخير؟" سأل.
"كيف تفعل هذا؟" سألت. "طوال الوقت. إنه أمر مرهق للغاية من الناحية العاطفية. على الرغم من أنني لم أستخدم أي قوة، إلا أنني أشعر بالفراغ... والإرهاق."
"كل شفاء له مكافأته الخاصة"، قال، "حتى هذا. فكر في المعاناة التي كان لابد أن تمر بها تلك السيدة لو لم يكن ذلك بفضلنا. فكر في مقدار الألم الذي كانت تعانيه قبل أن تمنعنا. كانت ستظل عالقة بهذا الألم حتى ينهار جسدها أخيرًا. لقد أنقذناها من ذلك. ليس هذا فحسب، بل إنها لم تمت وحدها. لا توجد جريمة أعظم، خاصة في هذا العصر، من اضطرار شخص ما إلى الموت وحيدًا.
"كانت عائلتها حولها، لكنها لم تكن تشعر بهم. كان وجودك تتحدث إليها أثناء وجودها يمنحها راحة كبيرة. بغض النظر عما تعتقد أنه سيحدث بعد ذلك، فإن اللحظات القليلة الأخيرة من هذه الحياة، بالنسبة لها، كانت أفضل ما يمكننا أن نجعلها عليه. تذكر ذلك وتمسك به."
"أعتقد أنني علمتك كل ما أستطيع"، قال. "يمكنك أن تفعل أي شيء أستطيع فعله الآن، وأكثر من ذلك. أود أن أتمكن من الاتصال بك للمساعدة في بعض الأحيان، ومن الواضح أنني على بعد مكالمة واحدة فقط إذا كنت في حاجة إلي".
"بجدية؟" قلت. "ما زال أمامي الكثير لأتعلمه."
هز رأسه وقال: "الشفاء فن أكثر منه علمًا. فبصفتك حالمًا، يمكنك شفاء الكثير. لا يزال هناك بعض الأشياء التي لا يمكنك شفاؤها، إما لأنك لا تملك القوة الكافية، أو لأن الضرر شديد للغاية.
"تذكر حدودك، وتذكر أن الشفاء لا يتعلق بك أبدًا، بل يتعلق بمريضك. إذا وجدت شيئًا غير متأكد منه، فأنا على بعد مكالمة هاتفية منك."
لقد وقف، وسِرنا معًا عائدين إلى موقف السيارات.
"لا تظني أنه بسبب عدم تعليمك لن نرى بعضنا البعض. فأنا أتوقع أن نتناول الطعام معًا كثيرًا. لقد وعدت مينا نيس بتعليمها، وتعليمك، كيفية طهي الطعام. وأعتقد أنها تريد تذوق موساكا الخاص بك.
"أعتقد أن نيس وعدني بأن أفعل ذلك لك."
"حسنًا،" قال. "لقد أصبحت مينا تحبك كثيرًا يا أخي . ستكون حزينة إذا لم تراك كثيرًا."
"من المحتمل أن نذهب إلى والدي جولز أثناء العطلة المدرسية،" قلت. "لكننا سنعود في الفصل الدراسي الجديد. ستأتي يوم السبت، أليس كذلك؟"
"لن أفتقد ذلك. ياسمين وكالوم أيضًا، إذا كان ذلك مناسبًا؟"
"بالطبع،" قلت. "كلما زاد العدد، كان ذلك أفضل."
أوصلني جيفان إلى المنزل، ووصلت بعد التاسعة بقليل. كان الجميع في غرفة المعيشة يتجاذبون أطراف الحديث ويشاهدون التلفاز. دخلت إلى الثلاجة وأخرجت بعض الجعة. نظرت إلى *** وأنا أتجه إلى الشرفة. وبعد بضع دقائق خرج.
"هل أنت بخير؟" سأل.
"أعتقد ذلك"، قلت. "كانت أمسية عاطفية بعض الشيء".
"هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟" سألني. هززت رأسي.
"أريد أن أتحدث عن شيء آخر" قلت، فأومأ برأسه.
لقد أخبرته بكل شيء عن المجلس وشرحت له كل شيء.
عبس وقال: "إذن نحن في خضم ثورة؟"
"نوعا ما"، قلت. "إذا كنت لا تفضل التدخل، فأنا..."
"لقد قلت لك،" قال، "لقد حصلت على ستة منكم. لقد كنت جادًا. بالإضافة إلى أنني أتفق معك. ما كانوا يفعلونه خطأ. أستطيع أن أفهم كيف بدأ الأمر وأقدر أنهم كانوا يحموننا منكم أيها الأشرار الكبار، لكن الأوقات تغيرت. لقد حان الوقت لخلع القيود. لقد حصلت أعرافنا على حماة آخرين، ألا وهم أنتم.
"لقد تحدثت مع جيري، لدينا موعد محدد بعد الثامنة صباحًا. هل ستذهب لاستقبال دانا؟"
"سأرسل لها رسالة نصية الآن. سأستقبلها في السابعة وألتقي بك في المطار. سيتعين علينا أن نستقل ثلاث سيارات في كل الأحوال. يمكن لجوش ولويز أن يستقلا سيارتين. يمكن لأماندا وماري أن يستقلا سيارتين وسأحضر دانا."
أومأ برأسه وقال: "سنجد حلاً لهذه المشكلة. لقد استأجرت الحظيرة لفترة من الوقت، لذا يمكنك ركن السيارات هناك أثناء وجودنا في نيويورك".
أرسلت الرسالة النصية إلى دانا وأنا أتذكر ذلك، ووعدتني بأن تكون جاهزة في السابعة.
لقد انتهينا من شرب البيرة ودخلنا إلى الداخل. ذهبت إلى الفراش على الفور تقريبًا. جاءت أماندا لترافقني وتساعدني على النوم.
جاء الصباح سريعًا. ورغم أنني أخبرت كيفن بالفعل أنني سأغيب لبضعة أيام، إلا أن هذا لم يمنعني من ممارسة التمارين الصباحية. ومع ذلك، فقد رتب الأمر لكي تأخذ كاريس دروسي في تلك الليلة.
"أعتقد أنها تستمتع بذلك"، قال. "هي وهذا الصبي يقتربان من بعضهما البعض".
ابتسمت وقلت: "هذا جيد، من الجيد أنها وجدت شخصًا ما".
"لقد اعتقدت أنها ستقضي وقتها في الحنين إليك"، قال. "خاصة بعد رحيلك..."
"هل كنت تعلم بذلك؟" سألت متفاجئًا.
"لقد تحدثنا،" قال. "منذ أن رحلت والدتها، أصبحنا نتحدث عن كل شيء تقريبًا. أعلم أن الأمر يبدو غريبًا، لكن الوقت الذي قضته معك هو الذي منحها الشجاعة للبدء في البحث مرة أخرى. لقد كانت منعزلة عن العالم من قبل."
ضحكت وقلت "هل كنت سيئا لهذه الدرجة؟"
"توقفي عن البحث عن المجاملات"، قال متذمرًا. "لم تقيّم أدائك. ما قالته هو أنك جعلتها تدرك أنها تستحق السعادة. لقد جعلتها تشعر بأنها يمكن أن تحظى بالحب. على الرغم من أنها كانت تعلم أنك لن تكون أنت، إلا أنك منحتها ذلك. أعتقد أن صديقها السابق قتل ثقتها بنفسها حقًا. لقد أعطيتها إياها مرة أخرى، أو على الأقل بعضًا منها".
"أنا سعيد"، قلت. "إنها فتاة جميلة".
"فمتى ستعود؟" قال.
"صباح الخميس"، قلت. "ستأتي إلى حفلتي، أليس كذلك؟"
"ليلة السبت؟" سأل. "بالتأكيد. هل تمانعين إذا أحضرت كاريس صديقها الجديد؟"
"أجبت: "لا على الإطلاق، فكلما زاد العدد كان ذلك أفضل".
+++++
عدت إلى المنزل وتناولت الإفطار الذي أعدته نيس في السادسة والنصف. استحممت وجمعت كل أغراضي للسفر إلى نيويورك. كانت ماري منهمكة في فحص حقيبتي و"إصلاح" الأشياء. تركتها تستمتع بذلك. كانت أفضل مني في ذلك كثيرًا.
قبل الساعة السابعة والربع بقليل، استيقظت، وألقيت حقيبتي في شاحنتي، مع أمتعة إضافية لبعض الأشخاص، وذهبت لإحضار دانا.
من المثير للدهشة أن دانا كانت واقفة خارج السكن، وحقيبتها في يدها، عندما وصلت.
لقد كانت لدي فكرة خاطئة مفادها أنه إذا أرادت أن تكون مقنعة حقًا كأنثى، فإنها بحاجة إلى أن تتعلم أن تتأخر طوال الوقت.
قمنا بتحميل حقيبتها في الشاحنة وانطلقنا إلى المطار.
كان الآخرون هناك بالفعل عندما وصلنا. ساعدني جيري في تفريغ الحقائب من الشاحنة وتحميلها في الطائرة. أوقفت الشاحنة في الحظيرة ثم صعدت السلم إلى أن وصلت إلى الطائرة.
استقرينا في الطائرة، وفي غضون دقائق قليلة كنا في الجو. كانت أماندا، التي لم تكن تحب الطيران، تمسك بيدي بقوة، لكن قبضتها خفّت بمجرد أن استوينا.
لقد لعبت أنا ونيس دور المضيفات الجويات، حيث قمنا بتقديم القهوة والمشروبات الغازية أثناء الرحلة.
أدخلت رأسي في قمرة القيادة لأطلب من جيري أن يشرب مشروبًا. بدا عليه الدهشة لكنه قبل القهوة. تحدث *** قائلاً: "لا تفسدوا عمل المساعدين المستأجرين، سيبدأون في توقع ذلك طوال الوقت".
لقد فوجئت، لم أكن أعلم أن *** يتبنى هذا النوع من السلوك تجاه موظفيه، حتى نظرت حولي إلى جيري ولاحظته يرفع إصبعه الأوسط تجاه ***. أدركت الأمر. ابتسمت.
"قال لي جولز: ""لقد خدم جيري ووالده معًا، وكانا دائمًا يتبادلان الاتهامات""."
نظرًا لأنني لم أسافر مع *** من قبل، لم ألاحظ التفاعل بينهما.
لقد استقريت للاستمتاع ببقية الرحلة.
هبطنا في مطار تيتربورو بعد الواحدة ظهرًا بتوقيت ولاية أوريجون، أو بعد الرابعة مساءً بالتوقيت المحلي. كانت وسائل النقل تنتظرنا، واصطحبتنا إلى فندقنا، حيث سنبيت ليلًا. يجب أن أعترف أنه إذا كنت تنوي الإقامة في نيويورك، فإن فندق والدورف أستوريا هو المكان المناسب لذلك.
قالت أماندا بهدوء: "يا إلهي، هذا يشبه فيلم Pretty Woman"، بينما كان البواب يتجول حولنا مثل الدجاجة الأم.
سرعان ما تم نقلنا إلى غرفنا. كان *** قد حجز لنا جناحًا. كان الجناح يحتوي على أربع غرف نوم. كان السرير الرئيسي أكبر حجمًا من سريرنا في المنزل. ثم كانت هناك ثلاث غرف أخرى جيدة الحجم.
"أنتن في غرفة الماجنة" قال *** للفتيات وأنا. "أنا وشيريل سنأخذ هذا، جوش ولويز ودانا، يمكننا القتال من أجل هذين الاثنين."
وقفت دانا هناك، وفمها مفتوح، عند سماع ما قاله. مرت شيريل بجانبها وأغلقت فمها برفق بأطراف أصابعها.
"لا أستطيع أن أصدق أنكما موافقتان إلى هذه الدرجة على ترتيباتهما"، قالت لـ "شيريل".
قالت شيريل: "كما تعلم، في بعض الأحيان لا أستطيع أنا أيضًا أن أفعل ذلك. ولكن عندما أنظر إليهم، أرى الحب بينهم جميعًا، ثم لا أستطيع أن أتخيل كيف يمكن أن يكون أي شيء آخر. أعلم أنهم يحبون بعضهم البعض وأن ابنتاي ستحظيان بالحب والرعاية. وبصفتي والدة، لا يمكنني أن أطلب أكثر من ذلك".
هزت دانا رأسها وسارت لتأخذ الغرفة الأخيرة. اختار جوش ولويز غرفتهما، واختارا الباب الأول بكل بساطة. اتضح أن غرفة دانا تتمتع بإطلالة أفضل، لكنها كانت لليلة واحدة فقط على أي حال.
لقد اتصلت بخالتي. كانت تدعى جانين تايلور، وكانت تعيش على بعد حوالي خمسين مبنى شمال الفندق في الجانب الشرقي العلوي. لقد دعتني لرؤيتها في الصباح. لقد نقلت المعلومات بهدوء إلى ***، فأومأ برأسه.
لقد قضينا فترة ما بعد الظهر والمساء في مشاهدة المعالم السياحية، وانتهى بنا الأمر بتناول العشاء في مطعم Arby's الواقع في شارع 8. لقد فكرت، بطريقة ساخرة إلى حد ما، في مدى روعة أن أكون ثريًا إلى هذا الحد!
وصلنا إلى الفندق بعد الساعة الحادية عشرة، وذهبنا مباشرة إلى الفراش. كان من الرائع أن نشارك في الحفلة الجنسية التي سميت الغرفة باسمها، ولكن للأسف كانت كل الفتيات متعبات، كما كنت أنا. كل ما حصلت عليه هو عناق جماعي، وهو ما كنت أرغب فيه حقًا.
لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية تعاملها مع المناطق الزمنية، لكن ساعة المثانة الخاصة بي كانت على قدر المهمة، لأنها جعلتني أستيقظ في تمام الساعة الرابعة صباحًا بالتوقيت المحلي. ذهبت إلى الغرفة الرئيسية وتدربت. كنت أرتدي فقط زوجًا من السراويل القصيرة لأن الغرفة كانت دافئة للغاية.
لمحت حركة من زاوية عيني، ونظرت إلى انعكاس إحدى النوافذ. كانت دانا قد وصلت إلى باب غرفتها، وكانت واقفة تراقبني. كانت ترتدي قميصًا طويلًا فقط، وهو ما كان من الواضح أنها كانت نائمة به. وقفت وكأنها مسحورة، وكان الجزء الأمامي من قميصها يخيم على إثارتها الواضحة، بينما كنت أمارس الكاتا. عندما انتهيت، نظرت إلى حيث كانت تقف. لقد اختفت، وأغلق باب غرفتها.
لقد طلبنا وجبة إفطار من خدمة الغرف بعد الساعة الثامنة بقليل. استيقظت دانا مبكرًا للتغيير. فهي لا تظهر عادةً إلى السطح عندما تقضي ليلتها إلا في وقت لاحق. ولا بد أن كل هذا الضجيج أزعجها. لم يكن الإفطار ملهمًا بشكل خاص، لكنه كان طعامًا رائعًا، وكنا جميعًا جائعين. أعتقد أن كون الفندق من فئة الخمس نجوم لا يعني أن المطبخ كذلك.
قال ***: "سيكون موعدي في الحادية عشرة، بالقرب من سنترال بارك إيست. سأذهب أنا وكاليب إلى هناك، ثم نلتقي بكم. أعتقد أنكم ذاهبون للتسوق؟"
"بالطبع"، قالت شيريل. "لماذا أتيت إلى نيويورك إذن؟"
"تذكر أننا أحضرنا طائرة واحدة فقط"، قال. "هناك حد أقصى لما تستطيع الطائرة حمله".
قالت شيريل "لا تكن متذمرًا، بالإضافة إلى ذلك، فهم قادرون على تقديم ما يريدونه". هز *** رأسه.
غادرنا الفندق في الساعة العاشرة صباحًا، واستقبلنا جيري بسيارة ليموزين. جمع كل متعلقاتنا وأخذها إلى الطائرة، لذا لم نضطر إلى حملها طوال اليوم. كان موعد إقلاع رحلة العودة هو الرابعة مساءً بالتوقيت المحلي، ولكن إذا احتجنا إلى البقاء لوقت أطول، فيمكننا ذلك. كان على جيري فقط إعادة تقديم خطة الرحلة.
ركبت أنا ودين السيارة الليموزين ووصلنا إلى منزل خالتي بعد العاشرة والنصف بقليل. لم يجد سائق السيارة الليموزين العنوان بسهولة وتوقفنا بالخارج. انضم إلي *** على الرصيف.
"هل تريد مني أن أنتظر هنا؟" سأل.
"لا" قلت.
ذهبت إلى الباب وضغطت على الجرس.
فتحت الباب امرأة بدا أنها في منتصف الثلاثينيات من عمرها. كان طولها حوالي الخامسة والثمانين، وكانت تتمتع ببنية جسدية قوية. ربما يكون المصطلح الآخر الذي يمكن أن نصفه بـ "روبين".
قالت: "لا بد أنك كالب". لم تكن تبدو سعيدة على الإطلاق برؤيتي. "تفضل بالدخول".
"هذا هو حمي المستقبلي، ***"، قدمته. ابتسم لها. أومأت برأسها فقط. قالت: "جانين". ابتعدت عنا ودخلت من الباب. افترضت أننا سنتبعها، وهذا ما فعلناه، وانتهى بنا الأمر في المطبخ. كان هناك رجل كبير السن جالسًا عند جزيرة المطبخ. لم يكن يبدو على ما يرام. في الواقع، بدا وكأنه قد يتقيأ في أي وقت.
"هذا زوجي روبن" قالت وهي تشير إلى الرجل الذي لم يقم.
"كالب ودين"، قالت جانين لروبن.
"حسنًا،" قالت وهي تجلس عند المنضدة وتشير إلى المقاعد على الجانب الآخر. "قالت ماجي أنك تريد التحدث."
لقد فوجئت بموقفها. من وصف والدي، كنت أتوقع ترحيباً أكثر دفئاً.
"أنا آسف،" قلت. "هل فعلت شيئًا خاطئًا؟"
"خطأ؟" سألت. "ليس لدي علم بذلك، لماذا؟"
"لقد تساءلت فقط"، قلت. "كنت أتمنى أن يكون لقاء خالتي، التي لم أكن أعلم بوجودها حتى وقت قريب، تجربة أكثر متعة. ليس أنني كنت أتوقع سجادة حمراء أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني كنت أتوقع نوعًا من اللباقة على أقل تقدير".
"هل كنت هنا الآن؟" سألت بسخرية على وجهها. "لماذا؟"
"أوه، لا أعلم"، قلت. "لقد فكرت أنه ربما بما أننا عائلة، فقد يكون ذلك أمرًا مهمًا. أو، إن لم يكن كذلك، فربما يكون السبب هو أننا بشر ونستحق على الأقل الحد الأدنى من المجاملة".
قالت: "انظر، لم أدعوك إلى هنا. لقد طلبت المجيء. لذا، قل ما تريد قوله ثم عد إلى ماجي مثل الدمية الصغيرة الطيبة التي أنت عليها".
هذا هو الوقت الذي ضربت فيه.
كنت أتحقق من دروعها طوال الوقت. كانت جيدة. بل جيدة جدًا في الواقع. بدا الأمر وكأنها كانت حريصة جدًا في صنعها. ومع ذلك، لم تكن جيدة بالقدر الكافي.
لقد نظرت بالفعل إلى زوجها. لقد كان رجلاً عادياً، ولكنني وجدت أنني لم أستطع التواصل معه، على الأقل ليس مع عقله. كما شعرت ببعض الغثيان منه. وأدركت أنه كان قد تناول جرعة من العقاقير المضادة للذهان أو أنه تناولها بنفسه. فلا عجب أنه بدا مريضاً للغاية.
إذا كانوا يأملون أن تحميه جرعاته من العقاقير المضادة للذهان مني، فقد فوجئوا. لقد أوقفوا الاتصالات فقط. كان جهاز TK الخاص بي يعمل بشكل جيد معه. كنت أشك في أنه مسلح، لذلك قمت ببساطة وبلطف بتقييده في نفس الوضع الذي كان فيه. لن يشعر بذلك إلا إذا حاول التحرك.
فجأة شعرت جانين بوجودي خلف دروعها.
"روبن" صرخت، وحاول التحرك، لكنه وجد أنه غير قادر على ذلك.
لقد خفضت دروعها وبدأت أبحث عن قسمها. مرة أخرى لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور عليه. لقد كان قويًا بشكل خاص. ربما كانت أقوى مستخدمة للقوة واجهتها حتى الآن. كنت لا أزال أقوى بشكل كبير. لقد فككت الإجبار وأزلت القيد. بمجرد أن تأكدت من أن كل شيء واضح، كما فعلت مع شقيقها، تراجعت عن تفكيرها وأطلقت سراحها.
جلست تحدق فيّ للحظة. عادت دروعها إلى وضعها الطبيعي فور إطلاقي سراحها. استطعت أن أراها تحاول أن تفهم ما كنت أفعله في ذهنها.
"ماذا فعلت؟" سألت.
"لقد حررتكِ من قسمكِ أمام المجلس"، قلت. "لقد أزلتِ القيد. هذا كل شيء".
"لماذا؟" سألت.
لقد شرحت كل شيء. كيف كنت عازمة على عدم الخضوع لسيطرة عائلة إيفرسون بعد الآن، وكيف كسرنا قيود الجميع وبدأنا في إنشاء مجلسنا الخاص. سوف ندير أسرتنا من الآن فصاعدًا.
"ماذا فعلت لروبن؟" سألت. "لقد تم إعطاؤه جرعة - كيف أوقفته؟"
"قلت، "الجرعة توقف الاتصال العقلي فقط."
هزت رأسها قائلة: "هل يمكنك أن تطلق سراحه من فضلك؟ إنه يشعر بمرض شديد، ربما يكون مريضًا بالفعل".
لقد أخرجته من غرفة العمليات. لقد دخلت إلى كليتيه وجعلتهما يصفيان كل الدواء. استغرق الأمر بضع دقائق، ولكن سرعان ما شعر أنه بخير.
"أخبرته، "اشرب بعض الماء، فكليتاك بحاجة إلى التنظيف."
"أنت معالج أيضًا؟" سألتني جانين. أومأت برأسي.
"لماذا لم..." بدأت ثم تجرد وجهها من الابتسامة. "بالطبع، لو أخبرتني مقدمًا، فإن القسم كان سيجبرني، على الأقل، على إخبارهم بما تخطط له. لقد اعتقدت... اعتقدت أنك ستتحولين إلى دمية أخرى من دمى إيفرسون. لقد سمعت أنك كنت تعيشين مع توأم إيفرسون وأنك قضية خاسرة."
"لقد أصبحت مرتبطًا بتوأم إيفرسون،" قلت. "لكنني لست دمية إيفرسون بأي حال من الأحوال. لقد وضعت كل شيء في مكانه الآن. جميع مستخدمينا، باستثناء والدي، معفون من القسم. ماجي، والدي، والد جيرالد وديانا هم أعضاء المجلس المقترحون."
"لماذا ديانا؟" سألت.
"قلت: "من الناحية البصرية، آمل أن يعني التنازل مشاكل أقل. وبما أن هناك ثلاثة أفراد من عائلة ستوت وواحد فقط من عائلة إيفرسون في المجلس، فإن تأثيرها سيكون ضئيلاً. فضلاً عن ذلك، صدق أو لا تصدق، أعتقد أنها في صفنا. إن المجلس القديم، مع سيطرة عائلة إيفرسون القديمة عليه، هو الذي يبقينا تحت رقابة شديدة.
نظرت إليّ جانين لفترة طويلة. ثم فعلت شيئًا غريبًا. أمسكت بذراعي وذراع *** وقادتنا خارج منزلها مباشرة إلى الشرفة الأمامية، ثم أغلقت الباب بقوة.
وقفت هناك أنظر إلى *** للحظة متسائلاً عما حدث للتو عندما فتح الباب مرة أخرى. وقفت جانين هناك بابتسامة مشرقة على وجهها.
قالت وهي تخرج وتعانقني بحرارة: "كالب، كم هو جميل أن أراك. تفضل بالدخول".
لقد ضحكت.
عندما عدنا إلى المطبخ، كان روبن يشرب كوبًا كبيرًا من الماء. نظر إليّ وابتسم.
"شكرًا لك"، قال. "هذا الأمر يؤثر عليك حقًا. لم أكن أتطلع إلى التقيؤ طوال اليوم. أنا سعيد لأنك تمكنت من إبقائي ساكنًا. ربما كنت لأؤذيك لولا ذلك".
ابتسم *** بلا مرح وقال: "لن تفعل ذلك، لن تفرغ جراب مسدسك قبل أن أضع مسدسين في صدرك".
اتسعت عينا روبن. كما اتسعت عيناي قليلاً. لم أكن أدرك أن *** كان مسلحًا.
"ثم إنني أشعر بالامتنان أكثر لأنك احتضنتني بهدوء"، قال. "عسكرية؟" سأل ***.
"المشاة البحرية"، قال ***.
"شكرًا لك على خدمتك" قال روبن بصوت ضعيف قليلًا.
قالت جانين: "لن نتوقف عند ما كان يمكن أن يحدث. ماذا قال والدك عن كل هذا؟"
"إنه لا يعرف بعد"، قلت. "إنه الشخص الوحيد في العائلة الذي لا يعرف. الجميع على متن السفينة. ديانا لا تعرف بعد أيضًا. أخطط للتحدث معها ليلة الجمعة. أتوقع استدعاء المجلس يوم السبت، يوم عيد ميلادي".
"ماذا ستفعل بشأن قاضيهم المفضل؟" سألت.
"اذهب وتحدث معها"، قلت. "أو على الأقل ماجي والمجلس سيفعلون ذلك. آمل أن تدرك معنى تركنا وشأننا. نحن لا نغير أي شيء، ماجي ستظل في مكتب التحقيقات الفيدرالي وتطارد المستخدمين المارقين ونيتي هي الذهاب والعمل معهم. نحن لا نفعل أي شيء آخر غير إزالة السيطرة التي كان المجلس يتمتع بها علينا. ما زلنا ملزمين بالقوانين بنفس الطريقة تمامًا مثل أي مستخدم آخر للطاقة في البلاد".
"إذا لم تستمع إلى المنطق، فأنا لا أعرف. ليس لدي أي فكرة عما يمكنها فعله قانونيًا. هل تم القبض علينا جميعًا بسبب شيء ما؟ ستكون قضية المحكمة وحدها بمثابة جنون إعلامي. لا يمكنها أن تستغلنا؛ أنا معروف لعدد من الوكالات بالإضافة إلى شبكة المعالجين العالمية. إذا اختفيت، فسيتم طرح الكثير من الأسئلة، وشبكة المعالجين العالمية لديها بعض الحلفاء الأقوياء جدًا."
قالت: "يبدو كل شيء جيدًا على الورق. آمل أن تسير الأمور وفقًا لما تخطط له".
"وأنا أيضًا"، قلت.
"ماذا تفعل؟" سألت.
"أنا محللة نفسية"، قالت. "أحاول ألا أستخدم سلطتي على الإطلاق؛ فهي تثير اشمئزازي بصراحة. أتمنى لو أستطيع التخلص منها. يتمتع ابني بالسلطة، ولكن مرة أخرى، أتمنى ألا تكون لديه هذه السلطة".
"لن أفعل ذلك مع ابنك حتى يصبح كبيرًا بما يكفي لاتخاذ قراره بنفسه،" قلت. "لكن إذا كنت تريد حقًا، يمكنني أن أزيل سلطتك."
نظرت إلي، والدهشة مكتوبة في كل مكان على وجهها.
"هل تستطيع أن تفعل ذلك؟" سألت.
"لقد فعلت ذلك من قبل"، قلت. "ليس لشخص قوي مثلك، ولكنني فعلت ذلك. ولكن قبل أن تتخذ قرارك، فكر في كيفية استخدام قوتك لمساعدة الناس؟"
قالت: "إنه إكراه. أستطيع إجبار الناس على فعل أشياء. كيف يمكن لهذا أن يساعد أي شخص؟"
قلت لها: "انظري إلى هذا"، وأرسلت لها ذكريات كل الأشخاص الذين ساعدتهم على إنقاص الوزن والإقلاع عن التدخين. كانت الوجوه سعيدة، والابتسامات، والشكر.
رأيتها تستوعب الأمر وقد شحب وجهها وامتلأت عيناها بالدموع.
قالت: "يا إلهي، لماذا لم يخطر هذا ببالي قط؟"
ثم التفتت إلى زوجها قائلة: "لماذا لم تفكر في هذا الأمر قط؟ من المفترض أن تكون أنت الشخص الذكي".
زوجها الذي لم يكن لديه أي فكرة عما كانت تتحدث عنه كان يحدق فيها فقط.
"أربح مائة دولار في الساعة بسهولة - يمكنك بسهولة تحصيل المزيد. أنا متأكد من أنك تستطيع كسب لقمة العيش واستخدام قوتك للمساعدة. أنا متأكد أيضًا من أنه إذا اقتربت من ماجي بهذا كخطة عمل، فستكون على استعداد للسماح لك بالخروج من مكتب محلل مكتب التحقيقات الفيدرالي. إذا كان هذا ما تريده."
"لقد وقعت في نفس الفخ الذي وقع فيه الجميع. فهم لا يرون إلا الاستخدامات الشريرة التي يمكن أن يستخدم فيها الإكراه. وعادة ما يبدأ الأمر بالاغتصاب ثم يتطور من هناك. لا أستطيع أن أقول إنني لم أستخدم إكراهيتي جنسيًا قط، لكن لدي زوجان غريبان للغاية في المنزل يستمتعان بذلك."
روبن أصبح قرمزيًا.
ابتسمت وقلت "أرى أن الأمر ليس غريبًا كما كنت أعتقد".
"إذا لم يكن هذا يجذبك، فماذا عن هذا؟" أرسلت لها صورة العرض المسرحي الذي يقدمه المنوم المغناطيسي. ضحكت عندما رأت الصورة. ثم هزت رأسها.
"هل لا زال يفعل ذلك؟" سألت. أومأت برأسي.
لم تمانع ماجي في ذلك. فهو لا يؤذي أحدًا، وكلهم بالغون راضون، وهو يكسب رزقه. إنه أمر مربح للجانبين. أنا متأكدة من أنه مع القليل من الخيال، يمكنك إيجاد استخدام لقوتك، حتى لو لم ترغبي في أن تصبحي Mistress Whiplash.
ضحكت مرة أخرى، وأصبح لون روبن أحمر أكثر عمقًا.
"فكري في الأمر"، قلت لها. "إذا لم تتمكني من إيجاد استخدام لقوتك، وتريدين مني أن أفعل ذلك، فسأجردك منها. عندها لن تضطري إلى القلق. ومع ذلك، فإن أحد الأشياء التي سأدفع بها عندما يكون لدينا مجلسنا الجديد هو إلغاء التمائم. فهي لا تعطل القوة فحسب، بل إنها تشل الذاكرة والفكر أيضًا. كما أن تعلم القوة أثناء النشأة سيكون طريقة أفضل بكثير لتدريب الأطفال على استخدامها بشكل مناسب. إن امتلاكك للقوة سيمكن طفلك من الالتزام بالقواعد".
أومأت برأسها وقالت: "هذا منطقي على الأقل".
جلست جانين غارقة في التفكير لبضع لحظات، ثم نهضت وغادرت الغرفة.
عادت بعد بضع دقائق.
"لم أحضر لك هدية بمناسبة عيد ميلادك،" قالت. "لسببين. أولاً، لم أتوقع أبدًا أن أقابلك، وثانيًا، لم يعجبني الأمر."
ضحكت وقلت لها: "انزلي من فوق السياج وأخبريها بما يحدث كما هو". ابتسمت.
"هذا ليس عادلاً. لم أكن أنت من لم يعجبني"، قالت. "لقد كانت صورتي عنك هي التي لم تعجبني. ومع ذلك، التقيت بك، ومن المدهش أن صورتي عنك خاطئة. أريدك أن تحصل على هذا".
أعطتني صندوقًا صغيرًا، كان بداخله خاتم ذهبي كبير قديم.
قالت: "لقد كان والدي. لقد خطرت لي هذه الصورة لأنها الأكبر سنًا. كنت سأعطيها لإيثان، ولدنا، عندما يكبر بما يكفي. لكنني أعتقد أنني أفضل أن تحصل عليها. أعتقد أن والدي كان ليرغب في أن تحصل عليها".
"لكنها إرثك"، قلت.
"إنها إرثنا"، ردت. "لم يعرف إيثان عنها قط، وما لم يكن لديه لن يفتقده أبدًا. أشعر فقط أن الأمر سيكون أفضل معك. علاوة على ذلك، سيوفر لي ذلك عناء التفكير في هدية عيد ميلادي الحادي والعشرين".
ابتسمت لانحرافها.
"شكرا لك" قلت.
قالت وهي تبتسم: "لا تنس أن تخبر والدك بذلك، سوف يصاب بنوبة غضب شديدة. لقد قاتلنا بشدة من أجل هذا الخاتم".
ضحكت وقلت "سأفعل".
قالت: "ابق على اتصال، كالب ستوت. أنت رجل مثير للاهتمام. أعتقد أن عائلتنا ستستفيد كثيرًا من وجودك".
وقفت أنا ودين، ورافقتنا جانين إلى الباب.
"الآن بعد أن عرفت أين أعيش"، قالت، "لا تكن غريبًا. أحضر خطيباتك الثلاث لمقابلتي.
"أربعة"، صححتها. ضحكت وهزت رأسها.
"أحضروهم"، قالت. "حظًا سعيدًا مع القاضي".
"بوبس"، قلت بعد أن أغلقت الباب. "شكرًا لك."
"في أي وقت يا بني"، قال. "لقد أخبرتك. سأحتفظ بأطفالك الستة دائمًا."
نظرت إلى ساعتي - كانت تشير إلى الواحدة تقريبًا. لقد قضينا ما يقرب من ساعتين في منزل جانين.
"أعتقد أننا سنضطر إلى مقابلة الرجال في المطار"، قلت، وأومأ برأسه.
أرسلنا رسالة نصية إلى شيريل لإخبارها بأننا سنلتقي بها عند الطائرة مرة أخرى. فأجابتنا أنها ستتناول الغداء فقط وستصل في وقت مبكر.
"هذا يعني أنهم سيصلون إلى هناك في اللحظة الأخيرة"، كما ترجم.
سرنا حتى الحافة الجنوبية من سنترال بارك. رأيت مطعمًا متوسطيًا على بعد نصف شارع تقريبًا.
"سألته: هل تريد تناول وجبة سريعة؟". "هل تريد تناول وجبة خفيفة؟" ابتسم وقال: "هل تريدها؟" ودخلنا.
لقد اتضح أننا نحن الذين وصلنا في اللحظة الأخيرة، حيث وصلنا إلى الطائرة قبل خمسة عشر دقيقة فقط من الموعد المحدد لنا. كان جيري على وشك الاتصال بالبرج وإعادة ترتيب أوراقنا عندما رآنا على المدرج. ولوح لنا لكي نسرع. فأشار إليه *** بإصبعه الأوسط مبتسمًا.
كانت هناك صيحات استهجان وغضب عندما صعدنا على متن السفينة. أغلق *** الباب وشغل جيري المحركات. لقد قطعنا السفينة بأقصى ما نستطيع.
وصلنا إلى أوريجون بعد الساعة السادسة بالتوقيت المحلي بقليل. كان كل هذا التنقل السريع سبباً في إحداث فوضى في ساعتي البيولوجية.
عدنا جميعًا إلى منزلنا، وقمت أنا ونيس بالطهي. كانت جرايسي مسرورة برؤيتنا؛ ولم تكن ترغب في دعوتنا لتناول العشاء مرة أخرى. أرادت الفتيات التباهي بمشترياتهن، لذا أقمنا عرض أزياء مرتجلًا، والذي ضم شيريل ودانا.
بعد التاسعة بقليل، قالت دانا إن الوقت قد حان للعودة إلى السكن الجامعي. عرضنا عليها السرير الشاغر، لكنها رفضت قائلة إن لديها أشياء يجب أن تقوم بها. أخذتها إلى المنزل.
قالت أثناء قيادتنا: "كالب، شكرًا لك، لقد كانت يومين ممتعين".
"لا تشكرني"، قلت. "كانت طائرة ***، وهو من دفع ثمن الفندق".
"وبعض مشترياتي أيضًا"، قالت. "أو على الأقل فعلت شيريل ذلك. لم تقبل الرفض كإجابة".
"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، قلت. "لن يلاحظ ذلك حتى".
"كم هو غني؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "جداً".
وصلنا مرة أخرى إلى السكن.
"سأأتي يوم السبت، أليس كذلك؟" قلت لها. ابتسمت.
"هل هذه طريقة لطيفة للقول، لا تأتي قبل ذلك الحين؟"
تراجعت وقلت "لدي الكثير من المشاكل العائلية، آسف".
ضحكت وقالت: "لا تقلق بشأن هذا الأمر"، ثم ردت عليّ بكلماتها: "سأراك يوم السبت".
نزلت من الشاحنة، وأخرجت حقائبها من المقعد الخلفي وابتسمت لي، قبل أن تدخل إلى مسكنها. راقبتها وهي تذهب، وكان تقديري للمؤخرة التي تستمتع بالمنظر.
كان المنزل مظلمًا مرة أخرى عندما عدت. وبدا أن الجميع ذهبوا إلى الفراش. لكنني لاحظت وجود شخص ما على السطح. فخرجت.
كانت جرايسي تجلس على أحد الكراسي، تقرأ شيئًا ما على جهاز كمبيوتر لوحي. وكانت هناك زجاجة بيرة على الطاولة الصغيرة بجانبها.
"مرحبًا،" قلت وأنا أخرج. نظرت إلى الأعلى وابتسمت.
"مرحبًا،" قالت. "لا داعي لأن تكون بالخارج هنا. فتياتك ينتظرنك في غرفتك."
"هل أنت بخير؟" سألت.
قالت: "أشعر بشعور رائع. لقد ذهبت للركض في وقت سابق. ما زلت لست جاهزة بنسبة مائة بالمائة ولكنني في طريقي إلى ذلك. أنا على استعداد تقريبًا للمطالبة بتلك الليلة معك".
ضحكت قائلة: "أنت تعلم أنه لا داعي لذلك".
"أجل، نعم، هذا صحيح"، قالت. "أنا مدين لك بحياتي. علاوة على ذلك، فأنا حقًا، حقًا، أريد ذلك".
ابتسمت لها وقلت لها: "حسنًا، ولكنني لست متأكدة من الوقت الذي سيكون متاحًا لنا".
قالت: "سنتوصل إلى حل ما. وإذا كان علينا الانتظار حتى عودتك إلى الكلية، فهذا أمر يستحق الانتظار".
"بمجرد أن تصبح لائقًا، هل ستذهب لرؤية ديلان مرة أخرى؟" سألت. "بدا أنك كنت على علاقة جيدة معه في المستشفى."
هزت رأسها وقالت: "إنه مقدم رعاية، كان يخنقني، كان يخنقني بالفعل. أعتقد أنه يحتاج إلى رعاية شخص ما. إنه يحتاج إلى شخص يحتاج إلى ذلك. هذا ليس أنا".
أومأت برأسي وسألتها: "هل تحدثت معه؟" هزت رأسها.
"على أية حال،" قالت. "عليك أن تدخل إلى الداخل. فتياتك ينتظرنك."
ابتسمت لها وقررت المغادرة.
"كالب،" قالت وهي واقفة، "قبل أن تذهب؟"
"نعم؟" قلت وأنا أتجه نحوها.
وضعت ذراعيها حول رقبتي وسحبتني إلى قبلة مشتعلة.
عندما أطلقت سراحي، تنهدت ووضعت جبهتها على صدري، وسألتني: "لماذا يجب أن تكون هكذا..."
"لذا؟"
"إذن... أنت." أنهت كلامها ثم استدارت وعادت إلى كرسيها.
"استمر"، قالت، "إنهم ينتظرون".
دخلت المنزل وأنا أتساءل. كنت أفكر مرتين في دعوة دانا للعيش معنا. بدا الأمر وكأن تأثيرنا على الناس كان يدفعهم إلى الرغبة في الانضمام إلينا. كانت رغبة جرايسي واضحة، ورغم أنها لم تكن تعيش معنا، فقد أصبحت رغبة دانا واضحة أيضًا. هل كان من الصواب أن نعرض الناس لتأثيرنا فقط لإبعادهم عنا؟
فتحت باب غرفة نومنا ودخلت.
انزلقت يد إلى يدي عندما دخلت من الباب. جولز.
دون أن تتكلم، أخذتني إلى الحمام. وقفت دون مقاومة عندما بدأت في خلع ملابسي. كانت هي نفسها عارية.
كانت تحدق فيّ طوال الوقت وهي تخلع ملابسي، وكانت بركها البنية الجميلة تسحرني، وتهدئ ذهني المضطرب وتهدئني. وبحلول الوقت الذي قادتني فيه إلى الدش الذي كان مفتوحًا بالفعل، كنت قد أصبحت كالمعجون بين يديها.
لقد أخذت وقتها في غسلي. لقد قمت بإمالة رأسي للأمام حتى تتمكن من غسل شعري، ثم قامت باستخدام يديها بغسل جسمي بالكامل بالصابون، التنظيف، والتدليك، والتدليك. لو أن أي فتاة أخرى، أو أي شخص آخر، قد فعل هذا بي، لكنت صلبًا كالصخر، متوترًا من الحاجة والشهوة. لكن هذه كانت جولز، في حالتها "الخارجة". كل ما شعرت به معها هو الحب. نظرًا لأنها لا تمتلك أي قوى على الإطلاق، فقد كانت مذهلة في إظهار مقدار الحب الذي تشعر به تجاهي، تجاهنا.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كنت مسترخية للغاية لدرجة أنني كنت أجد صعوبة في الوقوف. أدارت ظهرها لي ووجهتني برفق إلى خارج الحمام، حيث كان التوأمان، عاريان أيضًا، ينتظراني.
لقد جففوني فيما بينهم. ولكن الاسترخاء قد أفسح المجال الآن لشيء آخر. لم يكن هذا جولز هو الذي يدلك جسدي بلطف ويتلاعب به. بل كانت هاتان الفتاتان التوأمان ماري وأماندا، وكلتاهما فتاتان مثيرتان للغاية وجذابتان للغاية. وقد أدرك جسدي هذا الأمر واستجاب له على النحو اللائق.
أدارت ماري وجهي نحو وجهها، وقبَّلتني بقبلة لطيفة ومحبة. بدا الأمر وكأنهما قررتا أن ما أحتاج إليه الليلة هو الحب، وأنهما ستمنحاني إياه.
كان بإمكاني أن أشعر بيدي أماندا تداعباني. لقد انتهيا من تجفيفي، وتركا المناشف، لكن أيديهما ما زالت تجوب جسدي بينما كانت ماري أولاً، ثم أماندا، تطالبان بي. كانتا تقبلاني، تلتهماني، وتحباني. والأمر الأكثر خصوصية، بطريقة منحرفة، هو أنه على الرغم من أنني كنت أشعر بالحب يتدفق منهما في موجات، إلا أن أياً منهما لم تستخدم قوتها. لقد جعل ذلك الحب يبدو أكثر نظافة وطبيعية وخصوصية.
أخيرًا، أمسك كل منهما إحدى يديَّ وأعاداني إلى غرفة النوم. كانت نيس، عارية مثل الجميع، تجلس على حافة السرير. كانت عيناها مثبتتين عليّ. وقفت عندما دخلت الغرفة، وتحركت نحوي، ممدودة بكلتا يديها. وضعت ماري وأماندا يدي في يديها، وتراجعت نحو السرير وهي تجذبني معها.
لا أعرف تمامًا كيف تمكنت من ذلك، لكنني وجدت نفسي على السرير، ونيس تحتي، ويديها تغطي وجهي بينما كانت، مثل جولز، تسحرني بتلك البرك البنية الجميلة.
تحركت قليلاً تحتي، وشعرت بيد ترشدني، ثم وجدت نفسي بداخلها. أغمضت عينيها للحظة، وفتحت فمها في تعبير عن المتعة، بينما كنت أغمد عضوي برفق داخل جسدها.
بعد لحظة فتحت عينيها مرة أخرى وركزت نظراتها عليّ مرة أخرى. وبينما كنت أجذب وجهي نحوها، شعرت بشفتيها تتحركان على شفتي وهي تهمس "أحبك"، قبل أن تضغط على شفتي في قبلة. وفي الوقت نفسه، بدأت وركاها تتحركان على وركي.
لقد عمقت القبلة، وتحكمت بي تمامًا، وحركت وركيها لتطالب بي لنفسها. لم يكن لدي أي أفكار لأي شيء أو أي شخص آخر غير المراهقة الجميلة تحتي. لم يكن لدي أي دفاع ضد الحب والأحاسيس التي كانت تخلقها في جسدي. دون وعي، قمت بمضاهاة حركاتها، واندفعت للأمام بينما انفتحت لي ، وتراجعت للخلف عندما انسحبت. بدأنا رقصة حسية بطيئة كنت أعلم أنها ستجلب لنا المتعة القصوى ولكن، لم يكن هناك اندفاع، لم يكن هناك اندفاع مجنون نحو النهاية. في تلك اللحظة، امتلكتني نيس، وكانت تعلم ذلك. لقد استمتعت بهذه المعرفة، واستمتعت بالقوة التي كانت لديها علي بقدر ما استمتعت بالمشاعر التي كنت أثيرها بداخلها.
أخيرًا، قطعت القبلة، وسحبت وجهي إلى أسفل وهمست في أذني قائلة: "أريدك، أحبك، اجعلني ملكك، مارس الحب معي، أرني كم تحبني".
كانت تزيد من سرعة حركتها وهي تتحدث. شعرت بحاجتها تتزايد مع بدء وصولها إلى ذروتها. شعرت بتقلص بطني مع أول وخزات التحرر الوشيكة التي سرت في جسدي.
استمرت نيس في الهمس بكلمات الحب في أذني بينما كانت تدفع بقوة أكبر وأسرع، وأصبحت الكلمات أكثر انقطاعًا، حتى لم تتمكن إلا من قول "نعم، من فضلك، نعم" بصوت أنفاس عميق، وشعرت بها تقبض عليّ بشكل إيقاعي بينما استحوذت عليها هزتها الجنسية. أمسكت بي وهي تركب ذروتها، وتهمس "أحبك" مرارًا وتكرارًا في أذني، حتى انتهت، واسترخيت وهدأت وأعطتني قبلة محبة لطيفة على الشفاه بينما كنت مستلقيًا، لا زلت متصلبًا وأنبض بعمق داخلها.
"شكرًا لك"، قالت وهي تنظر إلي. "شكرًا لك على حبك لي".
"سأحبك دائمًا"، أجبت. "لا تنسَ ذلك أبدًا".
ابتسمت وقالت "أنت تشعر بالروعة بداخلي"
"أوافقك الرأي"، قلت. "أشعر بالتأكيد بشعور رائع عندما أكون بداخلك".
ضحكت قليلا، مما خلق بعض الأحاسيس المثيرة للاهتمام.
قالت: "بقدر ما أحب أن أفعل ذلك مرة أخرى، لا يمكنني أن أكون أنانية". وضعت إصبعها على ذقني وأدارت رأسي برفق إلى حيث كانت ماري تنتظر أن تلتقط فمي بفمها. بدا الأمر وكأن هذا سيكون بمثابة تتابع. لم أكن على وشك الشكوى.
تمكنت من الصمود حتى النهاية تقريبًا مع ماري. لقد تغلبت علي أخيرًا وانتزعت ذروتي مني، ونبضت في أعماقها الراغبة. كان الشعور بإطلاق سراحي داخلها كافيًا لدفعها إلى الحافة، ومرة أخرى، كنت محتضنًا بين ذراعي حبيبة، بينما كانت تخبرني بحبها لي أثناء قيادتها لذروتها الجنسية.
كانت قوة أماندا هي التي أرسلتني إلى نوم عميق ومريح، بينما كانت هي والفتيات الأخريات يتلاصقن حولي بحماية، كل واحدة منهن كانت تتمتع بالطاقة أو لا تتمتع بها، وكانت تشعُ بالكثير من الحب الذي جعلني أشعر بالسكر.
لقد كانت فرج أماندا هي التي أيقظتني من نومي بعد بضع ساعات عندما ادعت ملكيتها لجسدي.
لأول مرة منذ فترة لا أذكرها، نمت أكثر من اللازم.
فتحت عيني لأجد الغرفة مضاءة، وكنت برفقة فتاة واحدة فقط، نيس، ملتفة معي في السرير. كانت نيس مستيقظة، مرتدية ملابسها، وكانت تبتسم لي.
"صباح الخير" قالت. "هل نمت جيدًا؟"
"أنا..." بدأت. "كم الساعة الآن؟"
"قالت: "لقد اقتربت من التاسعة. لقد استيقظ الجميع. لقد أعددت لهم الإفطار قبل ساعتين. لم تكن مستعدًا للاستيقاظ، لذا قررنا أن نتركك ترتاح. من الواضح أنك كنت في حاجة إلى ذلك".
"أين الفتيات؟" سألت.
"إنهم ينتظرونك على سطح السفينة"، قالت. "تعال لتأكل، وبعد ذلك سنكون مستعدين لاستقبالك".
"هل أنت مستعد لي؟" سألت.
"جاهزة لك" قالت. "تعال، فطورك جاهز."
استحممت وارتديت ملابسي، وانضممت إلى نيس في المطبخ، وتناولت الإفطار الذي أعدته لي. كان لذيذًا كالعادة. لم أستطع الاستمتاع به تمامًا لأنني رأيت الفتيات، ودين، وشيريل، جميعهن ينتظرنني على الشرفة. كانت جرايسي هناك أيضًا، لكنني لم أمانع ذلك. نظرًا لأنها كانت تعيش معنا، فلا بد أنها كانت تعلم ما يحدث. من يدري ما قد يحدث، وربما تتورط في الأمر.
وضعت أطباقي في غسالة الأطباق وخرجت إلى الشرفة. نظر إليّ الجميع. كان الجو مليئًا بالترقب.
لقد قمت بالمسح للتأكد من أن آلان وآنا لم يكونا يستمعان إلى ما أقوله. ما كان علي أن أقوله لم يكن موجهًا لأي شخص خارج دائرتنا.
"في الأسبوع الماضي،" بدأت. "جاءت ماجي للتحدث معي. لقد جاءت هي وفرانك، ظاهريًا لمعرفة كيف حال جرايسي، لكن ماجي كان لديها سبب آخر. كانت بحاجة إلى إخباري بالقسم الذي يجب أن أقسمه للمجلس.
"هذا المجلس، لمن لا يعرفه، هو هيئة حاكمة معينة ذاتيًا. إنهم يرأسون سلالاتنا، أي سلالات إيفرسون وستوت، على الرغم من أنه يتكون من جميع أفراد عائلة إيفرسون تقريبًا، مع كون ماجي هي الوحيدة من عائلة ستوت في المجلس.
"لقد كان هدفهم عبر التاريخ هو حماية العالم من قوة عائلة ستوت. ليس لدي أي فكرة عن كيفية تمكنهم من ترسيخ أنفسهم في البداية، ولكن أسلوبهم في السيطرة حاليًا، كما اكتشفت مؤخرًا، هو القسم.
"إن القسم هو طقس. وعندما يتلوه إيفرسون، أو أي مستخدم للسلطة دون إكراه، فإنه لا يعدو كونه قسمًا. فهو لا يلزمهم بأي شكل ملموس أكثر من قسم الولاء الذي نتعهد به. إنه قسم قائم على الشرف. لا أكثر.
"تزداد الأمور سوءًا عندما يتلوها شخص ما، أو أي مستخدم لديه إكراه. صُممت هذه الطقوس لاستخدام قوة هذا الشخص، لربطه إجباريًا بآل إيفرسون؛ لإجباره على الطاعة، والعبودية، والمجلس. بهذه الطريقة يحافظون على السيطرة على مستخدمي القوة الذين لا يملكون أي فرصة لمعارضتهم بشكل واقعي. إنه أمر مثالي. لا يهم مدى قوة الشخص الذي لديه إكراه، أو مدى جودة دروعه، فإن قوته الخاصة هي التي تربطه. لا يمكن أن تفشل."
لقد شهقت ماري وأماندا عند سماع هذا. وضعت ماري يدها على فمها.
"ثم"، تابعت، "يستخدمون أولئك الذين قيدوهم، للسيطرة وإكراه الأجيال القادمة من السلالة على أداء نفس القسم، والخضوع لنفس الارتباط، ونفس العبودية، وبالتالي استمرار التقليد.
"ليس فقط أنني لا أنوي أن أقسم مثل هذا القسم، بل لقد كسرت أيضًا قيود كل من أجبروا على أداء هذا القسم في الماضي، باستثناء والدي حاليًا. لم يعد آل ستوت تحت سيطرة مجلس إيفرسون. لقد انتهى حكمهم الآن."
مريم كانت بيضاء.
"ماذا ستفعل؟" سألت وهي ترتجف بشكل واضح.
"سنشكل مجلسنا الخاص"، قلت. "ستتولى ماجي قيادته، وسيشارك فيه والد جيرالد ووالدي، وإذا تمكنا من إقناعها، فستشارك ديانا أيضًا".
"ماذا عن مجلس إيفرسون؟" سألت. "ماذا ستفعل بهم؟"
"ماذا نفعل بهم؟" سألت. "لا شيء. أنا، نحن، نفهم لماذا كانت هناك حاجة إلى السيطرة، ونقبل أن أولئك الذين لديهم الإكراه أساءوا استخدام هذه السلطة في الماضي وارتكبوا بعض الأشياء الرهيبة. إن حقيقة أن خطوطًا أخرى ذات قوى أخرى ارتكبت أيضًا أشياء فظيعة لا تعفينا. لكن تلك الأيام قد ولت. لم نعد الخطر الذي كنا عليه. نحن في الواقع، الدفاع ضد مستخدمي السلطة المارقين من جميع الأنواع، وقد كنا كذلك لأكثر من مائة عام.
"لقد حان الوقت للاعتراف بهذا، وتحريرنا من القيود التي كانت تكبلنا ذات يوم. ومن المؤسف أن طول عمر أعضاء المجلس يعني أنهم على الرغم من الضغوط التي مارسوها لم يكونوا راغبين في إطلاق سراحنا، لذا كان علينا أن نتحرر. نحن لا نبحث عن الانتقام، ولا نبحث عن الانتقام. نود أن نستمر في العمل بشكل وثيق مع مجلس إيفرسون لمواصلة العمل الذي نقوم به معًا، ولكن كأشخاص أحرار، وليس كعبيد".
"الرحلة إلى نيويورك؟" قالت ماري.
"كان من المفترض أن أرى عمتي وأحررها"، قلت. "لقد أطلقت سراح الجميع باستثناء والدي، وأعتزم القيام بذلك غدًا بعد الظهر عندما يصل. في الواقع، قوته ضئيلة للغاية لدرجة أنني أشك في أن القيد له تأثير كبير عليه في المقام الأول".
"لماذا إذن سيكون عضوًا في المجلس؟" سأل ***. "إذا لم تكن لديه أي سلطة".
قالت ماري: "كقاعدة عامة، سيكون لديه منظور فريد بشأن استخدام الصلاحيات. إنه تعيين ذكي للغاية، كما هي ديانا. وحقيقة أنك، كالب، لا تسعى إلى الانضمام إلى المجلس، باعتبارك على الأرجح أقوى مستخدم للصلاحيات على قيد الحياة، هي أيضًا دلالة.
"لا أستطيع أن أقول كيف ستتفاعل الجدة أو المجلس، لكنني،" نظرت إلى أختها، "نحن في صفك. لم أكن أعلم بالتأكيد أن القسم كان في الواقع ملزمًا بطقوس، وأتساءل من غير المجلس كان يعلم. أنا مستعدة للمراهنة على أن الجدة لم تكن تعلم".
"لم يكن هناك شيء من هذا القبيل في كتاب الطقوس الذي أعطته لي ديانا"، قال جولز.
"لقد تساءلت دائمًا،" قالت ماري، "لماذا انتظروا حتى أزالوا التميمة قبل استخراج القسم. اعتدت أن أعتقد أنه سيكون من الآمن القيام بذلك قبل إزالة التميمة، لكنني الآن أعرف - كانوا بحاجة إلى أن تكون قوة المستخدم نشطة لصنع الربط. إذا فعلوا ذلك قبل أن تتاح للمستخدم الفرصة لمعرفة قواهم، فسيكون لديهم. ما لا أفهمه هو لماذا انتظروا لفترة طويلة. لماذا لم يجعلوك تقسم منذ البداية؟"
"لأن هذا كان ليكشف الأمر"، قال ***. "كان التقليد هو أداء القسم في عيد ميلاده الحادي والعشرين. كان من الواضح أنه كان يُنظر إليه على أنه طقوس "البلوغ". إذا طلبوا من كالب أن يقسم قبل بلوغه الحادي والعشرين، فقد يسأل أحدهم ما الذي كان مختلفًا عنه. حقيقة أنه أصبح يتمتع بصلاحيات، ولكن لماذا يحدث هذا فرقًا؟
"ربما كان هذا هو المحفز الذي دفع الناس إلى التساؤل حول القسم."
"كيف توصلت إلى ذلك؟" سألت أماندا.
"أخبرتني ماجي"، قلت. "لم تخبرني بشكل مباشر، لكن سلوكها أشار إلى أن القسم سيجبرها على القيام بشيء لم تكن ترغب في القيام به حقًا. بعد ذلك طلبت منها أن تنظر إليه. كان رد فعلها كافيًا لجعلني أشعر بمزيد من الفضول. لذا، نظرت. عندما رأيت الربط، ومن صنعه بالفعل، أصبح كل شيء في مكانه الصحيح".
"ما هي الخطوة التالية؟" سألت ماري.
"ديانا"، قلت. "كنت سأدعوها لتناول العشاء غدًا في المساء، والتحدث معها، بعد أن أطلق سراح والدي وأحضره على متن السفينة. من المفترض أن يكونوا هنا غدًا في حوالي الساعة الرابعة. وكما قلت، قوته ضعيفة للغاية لدرجة أنني أشك في أن الربط له تأثير كبير عليه. ولكن على الرغم من ذلك،"
وقفت ماري وجاءت إلى حيث كنت أجلس. ركعت أمامي وأمسكت بيدي.
"أنا آسفة للغاية"، قالت، "لأنك شعرت بأنك مضطر إلى تحمل هذا الأمر بمفردك. أنا أفهم سبب عدم إشراكنا في تخطيطك، ولا ألومك، لكنني آسفة لأنك شعرت أن ذلك كان ضروريًا".
"لم أكن أريد أن أضعك في وسط هذا الأمر"، قلت. "صدق أو لا تصدق، أنا لا أحمل أي ضغينة تجاه عائلتك. أنا فقط لا أتفق مع ما يفعلونه. لقد حاولت جاهدة أن أفعل ما هو صحيح، على أمل أن يروا ذلك، ويغيروا تفكيرهم، لكن لم يكن هناك ما يقنعهم. عندما علمت بالقسم، ثم توصلت إلى معناه الحقيقي، عرفت أنه لا توجد طريقة لتغييرهم. لقد كانوا مجرد كلام حتى أتمكن أنا أيضًا من الالتزام، وعندها لن يكون لدي إرادة حرة لمعارضتهم".
"لذا فإن كل تلك الهراءات من قبيل 'إنك تقوم بعمل جيد حقًا وتفاجئ المجلس' كانت مجرد ذلك؟" سأل جولز.
"من وجهة نظر المجلس أعتقد ذلك"، قلت. "وكانت ماجي عضوًا في المجلس. وبقدر ما يتعلق الأمر بها أيضًا. كانت المشكلة أن ماجي، على الرغم من كونها عضوًا في المجلس - كانت ملزمة بالقسم، لذلك لم يكن لديها أي وسيلة لمعارضتهم. نظرًا لأن تصويتها، بغض النظر عن ماهيته، لن يكون أغلبية أبدًا، لم يكن لديها أي سلطة حقيقية في أي حال، بقسم أو بدونه.
"لم يكن بوسع ديانا إلا أن تكرر ما قيل لها من قبل المجلس. لقد أقسمت هي أيضًا اليمين، لكن يمينها ملزم فقط بشرفيها. وبما أن المجلس أظهر بوضوح أن آي تي ليس لها شرف، فأنا لست متأكدًا من القرار الذي ستتخذه. قد تقرر الوقوف إلى جانب المجلس. قد يستسلم المجلس ويوافق على تشكيل مجلسنا وعلى خدمتها فيه.
"لا يزال يتعين علينا أيضًا التحدث إلى قاضيتهم المفضلة ومعرفة موقفنا معها. لا أعرف ما هي الوسائل القانونية المتاحة لهم ضد تصرفاتنا، لكنها قاضية - وأنا متأكد من أنها قد تفكر في شيء ما إذا أرادت ذلك حقًا. يتعين علينا إقناعها بأن طريقتنا هي الطريق إلى الأمام وأفضل طريقة لجميع المعنيين، بما في ذلك عائلة إيفرسون."
لقد قضينا بقية اليوم في الحديث بهدوء. ومع اقتراب المساء وبدء الجو في البرودة، انتقلنا إلى الداخل. تناولنا العشاء ثم ذهبنا إلى الفراش. وعندما قررت الذهاب إلى الفراش، رافقني التوأمان.
نظرت إليهما بينما كنت أستعد للنوم.
"أنا آسف،" قلت. "أعلم أنك تشعر بأنني أخفيت أشياء عنك."
نظرت إلي أماندا وقالت: "لقد فعلت ذلك، لكننا نفهم السبب".
قالت ماري: "لقد أظهرت حبك وثقتك لديانا. لكنها هي نفسها أخبرتك أن تكون حذرًا - كما فعلنا نحن".
"فأنت لست مجنونًا؟" سألت.
قالت ماري: "كالب، نحن نحبك، وسندعمك في هذه المرحلة. نحن لم نبلغ الحادية والعشرين بعد، ولن أقسم أي قسم لمجلس إيفرسون. وبغض النظر عن أن هذا القسم غير ملزم لي، فإن شرفي لن يسمح لي بقسم الولاء لهيئة لا تزال تتسامح مع العبودية وتمارسها. أنا متأكدة من أن جدتي، عندما تكتشف ذلك، سوف تشعر بالغضب بنفس القدر. وإذا لم تفعل، فسوف نضطر إلى اتخاذ قرارات أكثر صعوبة".
ملاحظة المؤلف.
مرة أخرى، أتوجه بالشكر إلى الدكتور مارك. وبما أنه يعيش في منطقة زمنية مختلفة عن منطقتي الزمنية، فقد تذكرت مقدمة تيري براتشيت لكتابه "بشائر الخير"، الذي شارك في تأليفه مع نيل جايمون. حيث قال:
"أستيقظ مبكرًا في الصباح. ويستيقظ نيل مبكرًا في فترة ما بعد الظهر. تم تأليف هذا الكتاب في بضع ساعات من كل يوم، عندما كنا مستيقظين." (مقتبس) - فأل حسن هو كتاب رائع، تحقق منه.
شكرًا مرة أخرى على كل إعجاباتكم وتعليقاتكم ودعمكم - فهو يحدث فرقًا بالفعل.
مساءً
كالب 44 – بلوغ سن الرشد
وجدتني في الدوجو صباح يوم الجمعة.
كان كيفن غاضبًا بعض الشيء لأنني تخليت عنه في الصباح السابق، لكنه تغلب على ذلك، وخاصة من خلال ركل مؤخرتي على الحصيرة. كنا نتدرب. تركته، بعد أن انتزعت منه مرة أخرى الوعد بالحضور إلى حفل عيد ميلادي في اليوم التالي، وذهبت إلى المنزل.
سبقت نيس إلى المطبخ وبدأت في إعداد الإفطار. وبعد بضع دقائق انضمت إليّ وقمنا بإعداد الطعام لكل من في المنزل. وعلى مدار الساعتين التاليتين، كان الناس يدخلون ويخرجون من المطبخ، بعضهم أكثر من مرة، لتناول الإفطار.
تمكنا أخيرًا من إطعام الجميع، بما في ذلك أنفسنا بحلول الساعة التاسعة، وخرجنا إلى الشرفة حيث كان الناس يجلسون ويستمتعون بأشعة الشمس الصباحية. كانت نيس وجولز والفتيات مشغولات بالدردشة معًا، وافترضت أنهم كانوا يخططون للحفل.
قالت أماندا "كالب، هل يمكننا استعارة شاحنتك؟"
"المفاتيح على الشماعة"، قلت. كان لدينا شماعة مفاتيح في المطبخ حيث كانت مفاتيح السيارة. كان الجميع يضعون مفاتيحهم هناك في حالة اضطرارنا إلى نقل أي سيارة في المرآب أو في الممر. كان هناك مساحة لسيارتين في المرآب وثلاث سيارات أخرى في الممر. في الوقت الحالي كانت سيارة أماندا وجراسي في المرآب، بينما كانت شاحنتي وسيارة لويز في الممر. عندما يتم إنزال سيارة نيس، كنا نملأ موقف السيارات المتاح لدينا ولكن في الوقت الحالي كان لدينا مكان واحد متبقي، والذي ستشغله سيارة والدي عندما يصلون.
لقد خمنت أن أحد أعضاء جمعية أصحاب العقارات سوف يأتي ليزعجنا بخصوص مواقف السيارات أثناء حفلتي. لقد بحثت عن القواعد واكتشفت أنه في حيّنا، لا توجد قيود طالما لم يكن هناك عائق أمام الممرات. نظرت إلى التفاصيل وقررت أنه طالما كانت السيارة على بعد أكثر من ثماني عشرة بوصة من حافة الممر، فسيكون الأمر على ما يرام. قررت أن أراقب ذلك - كنت أعلم أنه سيكون هناك شخص آخر في الطريق قد يفعل الشيء نفسه أيضًا.
لقد عرض علينا آلان استخدام ممر سيارته للحفلة، لذا أعطانا ذلك ثلاثة أماكن إضافية قبل أن نضطر إلى اللجوء إلى مواقف السيارات على الطريق.
ركبت جميع الفتيات شاحنتي وانطلقن، ولا أحد يعلم إلى أين.
دخلت حقيبتي، وأخذت بعض الورق والقلم، وبدأت في كتابة الملاحظات.
عزيزي الجار.
أود فقط أن أذكركم بأنني سأقيم حفلة عيد ميلاد في منزلي (رقم ستة) غدًا في المساء. ورغم وجود عدد كبير من الضيوف، إلا أنني سأحاول جاهدًا تقليل الإزعاج إلى الحد الأدنى.
مع تحياتي
لقد قمت بعمل ثماني نسخ أخرى من المذكرة، وذهبت من باب إلى باب في الشارع، وأوصلت نسخة لكل منزل. كنت أفكر في البداية ألا أعطي نسخة لنازي جمعية أصحاب المنازل، لكنني اعتقدت أن هذا سيكون تصرفًا طفوليًا، لذا وضعت نسخة على بابه أيضًا.
كنت لا أزال على الشرفة عندما التقط توم بريتشارد المذكرة وقرأها. خطرت ببالي فكرة عابرة حول الاتصال بشركة سحب. لذا كانت هذه خطته.
كان يطلب من شركة سحب أن تأتي لسحب السيارات، بشكل غير قانوني، حتى لو كانت متوقفة بشكل صحيح. بمجرد إزالتها، تصبح المشكلة مع شركة السحب، ومن الصعب التعامل معها بشكل سيئ السمعة. حتى لو تمكنت من الفرار دون دفع رسوم السحب والتخزين - فلا يزال لديك إزعاج الاضطرار إلى الذهاب إلى ساحة السحب لاستعادة سيارتك. كان الأمر تافهًا ولكن هذا كان هو من وضع نفسه على الأرض. تساءلت كيف يمكنني مواجهته.
كنت أفكر في هذا الأمر وأنا عائد إلى المنزل. ولاحظت وجود شخص على الشرفة الأمامية لمنزلي.
قلت: "مرحبًا". استدار الرجل الذي كان في منتصف الأربعينيات من عمره وابتسم لي.
"مرحباً." لوح بالملاحظة التي أرسلتها للتو عبر بابه.
"أنا جارك" أشار إلى المنزل الذي يقع على الجانب الآخر من منزلنا من منزل آلان وآنا. "جون جريجسون" مد يده.
"سعدت بلقائك"، قلت. "آسفة لأننا لم نأت لنقدم أنفسنا".
قال "إنها ليست مشكلة كبيرة، فنحن نحب أن نحتفظ بأنفسنا، ولا أريد أن أسيء لأحد".
"لم يتم أخذ أي شخص"، قلت. "إذا لم تتمكن من القيام بما تريد في منزلك، فأين يمكنك ذلك؟"
ابتسم وقال: "لقد فكرت في المجيء وتحذيرك". ثم أومأ برأسه نحو منزل توم بريتشارد: "سيكون لدى هذا الوغد مشكلة مع مجموعتك. ولأنك لست عضوًا في جمعية أصحاب العقارات، فهو لا يستطيع فعل أي شيء حقًا، ولكنه معروف بتصرفاته المثيرة مثل تفريغ الإطارات من الهواء، أو خدش مفاتيح السيارات، أو الاتصال بشركات سحب السيارات. أما غدًا، إذا أردت، فسأضع سيارتي في المرآب - يمكنك استخدام ممر السيارات الخاص بي - وهذا يمنحك ثلاث سيارات لن تكون على الطريق على الأقل".
"هذا كرم مذهل منك"، كما قيل. "شكرًا لك. هل يمكنني أن أسأل - هل انضممت إلى جمعية أصحاب العقارات أم كان منزلك موجودًا بالفعل عندما انتقلت إلى هنا".
"لقد انضمت زوجتي إلى العصابة"، كما قال. "لقد وصل إليها أثناء وجودي في العمل. والآن أصبحنا عالقين في هذه العصابة. لقد حاولت الخروج، ولكن هناك العديد من العقوبات المترتبة على ذلك، الأمر الذي لا يستحق العناء. أحرص على قص العشب في حديقتي، وأقوم بإخراج علب القمامة في الوقت المحدد، لذلك فهو يتركني وشأني بشكل عام".
"هل أنت متأكد من أن عرضك لي على الممر الخاص بك لن يجعلك في مرمى نيرانه؟" سألت.
فكر في الأمر للحظة ثم قال في النهاية: "إلى الجحيم به!" "إذا حدث ذلك، فسوف أتعامل مع الأمر حينها".
"هل أنا على حق في التفكير إذن،" سألت، "إذا كان خيار مغادرة جمعية أصحاب العقارات متاحًا، فإنك ستخرج؟"
"مثل الطلقة"، قال.
ابتسمت وقلت "سأرى ما يمكنني فعله".
نظر إليّ من الجانب وقال: "أخرجني من جمعية أصحاب العقارات، وربما أقول لك صباح الخير إذا مررنا في الشارع".
ضحكت وقلت "هذا جيد بما فيه الكفاية".
كان لدي زائران آخران في ذلك اليوم، وكلاهما حذرني من توم بريتشارد وحيله القذرة. لم يذهب أي منهما إلى حد عرض ممر سيارتهما، لكن التحذير كان موضع تقدير. كان عليّ أن أبقيه تحت مراقبتي. كما أعطاني فكرة عن مدى إعجابي به وبجمعية أصحاب العقارات الخاصة به. بدأت أستنتج أنني سأفعل شيئًا حيال ذلك.
عندما عادت الفتيات، كانت الشاحنة مليئة بالأشياء ــ كان هناك قدر كبير من الطعام والشراب، إلى جانب بعض الطاولات ذات الحاملات، وكومة من الأشياء الأخرى التي لم أتمكن حتى من رؤيتها. خرجت لمساعدتهم في تفريغ الحمولة، ولكن قيل لي، بكل وضوح، أن أهتم بشؤوني وأذهب إلى مكان آخر. وتم تجنيد جوش ودين بدلاً مني. وذهبت إلى غرفة النوم لأبتعد عن الطريق.
أخرجت رأسي قبل وصول والديّ مباشرة. مُنعت من دخول المطبخ والفناء الخلفي. كان عليّ أن أكتفي بغرفة المعيشة أو غرفة النوم، حيث تم بالفعل تحويل غرفة العمل إلى غرفة نوم لوالديّ. تجولت خارجًا إلى الممر الأمامي وجلست على غطاء شاحنتي. نظرًا لأنني لم أستطع دخول الفناء الخلفي، كان عليّ الاستمتاع بأشعة الشمس من هنا.
وصل والدي بعد عشرين دقيقة.
ساعدتهم في حمل حقائبهم وأرشدتهم إلى الغرفة التي سيستخدمونها. خرج جولز ونيس لاستقبالهم أيضًا. كان التوأمان لا يزالان يعزفان في الفناء الخلفي. اصطحبهم جولز ونيس في جولة إرشادية ثم أعادوهما إلى غرفة المعيشة. أحضرت نيس لنا جميعًا القهوة.
"أحتاج إلى التحدث معكما" قلت.
قالت أمي: "يبدو الأمر خطيرًا"، لكن والدي لم يقل شيئًا كما هو الحال دائمًا.
لقد تأكدت بسرعة كبيرة من أنه لم يكن يرتدي أي دروع على الإطلاق. وتساءلت عن مدى تأثير رباطه عليه، لذا قررت أن أخبرهم بكل شيء عنه، قبل أن أزيل رباطه. أما والدتي، التي لم تكن لديها سوى القليل من التعاطف، فلم تكن لتضع رباطًا على أي حال.
استغرق الأمر مني ما يقرب من نصف ساعة لشرح كل شيء. تحدثت عن القسم، والارتباط، والمجلس، وتحرير الجميع من قسمهم، وأخيرًا تشكيل المجلس الجديد. لقد أصيب والدي بالجنون.
"من تظن نفسك بحق الجحيم؟" قال. "لقد أدار المجلس خطوط إيفرسون وستوت لأجيال، وفجأة أتيت وتعتقد أنك تستطيع أن تفعل ما هو أفضل؟ دعني أخبرك يا بني أنك ستستجيب لاستدعاء المجلس وستؤدي هذا القسم أو..."
قلت له "اهدأ" فتجمد في مكانه.
"ماذا فعلت؟" سألتني أمي.
قلت: "سأزيل ربطته، لقد كان يصدر الكثير من الضوضاء".
"كالب، لا يمكنك..." بدأت، لكنني نظرت إليها فقط.
أطلقت سراح والدي بعد أن أزلت عنه القيود، في انتظار الانفجار.
نظر إلي، ثم إلى أمي، ثم نظر إلي مرة أخرى.
"هل فعلوا ذلك للجميع؟" سأل.
"أي شخص لديه إكراه"، قلت. "بهذه الطريقة تمكنوا من السيطرة على العائلة لفترة طويلة".
تنهد بعمق وقال "هذا خطأ كبير على العديد من المستويات".
"ماذا تفعل؟" سألتني أمي. "هل أجبرته على الموافقة على رأيك؟"
"على العكس تمامًا"، قلت. "لقد أزلت إكراهًا كان يحمله لأكثر من عشرين عامًا. لقد أخبرتك أن القسم هو طقوس تربط مستخدم الإكراه بقوته الخاصة. كان اندفاعه السابق بسبب ذلك الإكراه. ما تراه الآن هو ما يفكر فيه حقًا، الآن يُسمح له بالتفكير بنفسه."
"كيف يمكنني أن أعرف ذلك على وجه اليقين؟" سألت.
"أنت لا تفعل ذلك"، قلت. "لكن أعتقد أن الأمر يعتمد على ما إذا كنت تثق بي أم لا. بما أنني لم أكذب عليك طوال حياتك، فلا أرى كيف كان من الممكن أن أكسب عدم ثقتك."
"قال والدي، ""كالب، عليك أن تتخلى عن هذا الأمر - خاصة الآن بعد أن علمنا بأمر الربط. لم يكن بوسعي أن أتصرف بشكل مختلف عما فعلت. حتى لو كانت والدتك قادرة على ذلك، فقد فعلت ما اعتقدت أنه الأفضل بناءً على النصيحة التي تلقتها، وفي مناقشتي، بينما كنت تحت تأثيرهما.""
كان عليّ أن أتنازل عن هذه النقطة. فقلت له: "لقد حررت جميع مستخدمينا. ويتلخص الاقتراح في تشكيل مجلس خاص بنا. ونعتقد أنه ينبغي لك أن تشارك فيه. فما رأيك؟"
أومأ برأسه وقال: "هذا منطقي، من غيري؟"
"ماجي، والد جيرالد، وديانا"، قلت.
"لماذا لا تكون أنت؟" قال والدي. "باعتبارك المستخدم الأقوى في العائلة، فلا بد أن يكون لك مكان؟"
"أنا جديد جدًا في التعامل مع القوى"، قلت. "ما زلت أحاول التكيف مع بعض المشكلات التي تسببها القوى. سأقوم بالضغط على الرغم من ذلك - يجب أن يتوقف استخدام التمائم. بغض النظر عما يقوله المجلس، لا توجد طريقة لأسمح لأي *** من أطفالي أن يصاب بالشلل بهذه الطريقة".
"وماذا لو قال المجلس الجديد خلاف ذلك؟" سأل والدي.
"سأخبرك إذن بما قلته لماجي"، قلت. "لن أنجب أطفالاً".
شهقت والدتي.
"لقد أصبحت بالفعل عقيمة"، تابعت، "كما حدث مع كل فتياتي. الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها أو يمكنهن إنجاب الأطفال هي إذا قمت أنا أو معالج آخر بإلغاء ما تم فعله. ما لم أحصل على ضمان بأن أطفالي لن يُجبروا على ارتداء التميمة وسيتم تربيتهم كما يتم تربية ***** السلالات الأخرى، فلن يكون هناك استمرار للسلالة من صلبي".
أومأ والدي برأسه وسأل: "ماذا عن القسم؟ هل ستقسمين؟"
"لا"، قلت. لقد فكرت في هذا الأمر لفترة طويلة. "أنا ملزم بقوانين البلاد، تمامًا مثل أي شخص آخر. ما لم يكن هناك فائدة واضحة لي أو لعائلتي في أداء مثل هذا القسم، فلا أرى حاجة لذلك".
"ألا تعتقد أنك تقوض المجلس قبل تشكيله إذن؟"
"شخصيًا،" قلت. "لا أرى حاجة إلى مجلس - إنه مستوى آخر من الإدارة المتوسطة بقدر ما أستطيع أن أقرر. قد يبدأ بأفضل النوايا ولكن امنحه بضع مئات من السنين سيكون هناك بعض المتطفلين الذين يتدخلون في الأمر ويريدون الإدارة التفصيلية.
"قد أكون من أتباع ستوت، وقد أعاني من الإكراه، ولكنني أيضًا معالج. ولا يتطلب الأمر منهم أي قسم، والقوة التي تعلمتها منهم للسيطرة تجعل الإكراه يبدو خفيفًا. نحن نعيش في إطار مجتمع نورم - ربما قبل خمسمائة عام عندما لم يكن النورم يعرفون بوجودنا، كنا بحاجة إلى مجالس. لكنهم يعرفون الآن، وهناك قواعد وقوانين سارية تأخذ في الاعتبار سلطاتنا. لا نحتاج إلى المزيد".
"فلماذا إذن تشكيل المجلس؟" سأل والدي.
"قلت: "البصريات". إن احتمالات السماح لنا بالانفصال عن عائلة إيفرسون أكبر كثيراً إذا ما تبين لنا أن لدينا هيكلاً يحل محلهم، مقارنة بظهورنا جميعاً وكأننا نتصرف على نحو غير قانوني".
"و ما هي الصورة التي تجعلك ترفض القسم؟"
"ليست مشكلتي"، قلت. "لقد قمت بالعمل. لقد حررتكم جميعًا. أنتم أحرار تمامًا في الذهاب وإخضاع عائلة إيفرسون وإعادة القسم إذا كنتم ترغبون في ذلك. لن أقسم لهم أو لك أي قسم".
"ماذا حدث لك؟" سألت أمي.
"سألت، ""أظن أنني كبرت""
"لقد أصبحت قاسيًا ومتخاصمًا"، قال والدي. "هذا لا يناسبك، ولا أحبه".
"هذا أمر مؤسف"، قلت رافضًا أول ما خطر في بالي. بدأت أتوتر. "أنا ما ربّتني عليه".
"لم نربيك أبدًا على عدم الاحترام"، قالت والدتي.
"لقد قلت إن الاحترام يُكتسب ولا يُطلب. وإذا شعرت أنني لا أحترمك، فربما يتعين عليك أن تنظر في المرآة وتسأل نفسك - ما الذي فعلناه بالضبط لكسب احترامه؟"
"كالب،" جاء الصوت من خلفي. ***.
"بوبس؟" التفت.
"خذ نفسًا عميقًا يا بني"، قال. "إنك تهاجم الأشخاص الخطأ. أنت تعلم بالفعل أنهم لم يكن لديهم خيار آخر. أعلم مدى صعوبة التخلي عن شيء ما، خاصة عندما تتمسك بشيء ما بقوة لفترة طويلة، لكن عليك أن تتخلى عنه. وإلا، فسوف يلتهمك.
"مهما حدث بعد ذلك، فقد فزتم. لم تعد أنت وسلالتك مرتبطين بمجلس إيفرسون. وما سيفعلونه حيال ذلك هو مجرد تخمين، لكن القتال فيما بينكم لن يؤدي إلا إلى إضعاف موقفكم ضد أي محاولة مضادة قد يحاولونها. يجب أن تكونوا متحدين. يجب أن تكونوا معًا. إذا لم تكونوا كذلك، فستخسرون كل الأرض التي اكتسبتموها حتى الآن في لحظة.
"لم يكن أهلك يتمتعون بقوتك ومزاياك. لقد بذلوا قصارى جهدهم بما لديهم. وإذا سألتني، بالنظر إلى الطريقة التي تحولت بها، فقد قاموا بعمل جيد. سيحتاج أحفادي، عندما يأتون، إلى كل أجدادهم. لا تحرمهم من ذلك لأنك لا تزال غاضبًا وتنتقم من الأشخاص الخطأ".
تنهدت وقلت بهدوء: "آسفة يا أبي".
"ليس أنا من يجب أن تعتذر له"، قال. لماذا كنت أعلم أنه سيقول ذلك؟
نظرت إلى والديّ، كانت أمي تنظر إليّ، وكان والدي ينظر إلى ***.
"أنا آسف" قلت.
"قال والدي: ""في بعض النواحي، كان *** محقًا، وفي نواحٍ أخرى كان مخطئًا. لقد خذلناك بالفعل، لكن فشلنا حدث قبل ولادتك بفترة طويلة. كان ينبغي لنا أن نفعل شيئًا في ذلك الوقت، لكننا انجرفنا ببساطة. كان أداءي للقسم بمثابة فكرة متأخرة، لأن قوتي كانت ضئيلة للغاية، لكنها كانت كافية؛ كافية لإبقائي مقيدًا، وإجباري على القيام بما كنت أعرف في قلبي أنه خطأ.
"نحن في حاجة إليك يا كالب. والمجلس في حاجة إليك. والأسرة في حاجة إليك. وسوف تكون العمود الذي ترتكز عليه قوتنا. وإذا رفضت أنت، من بين كل الناس، الاعتراف بنا، فإننا سننتهي قبل أن نبدأ. وسوف يشكل القسم للمجلس الفارق بين النجاح والفشل. ولن يكون هناك أي إلزام؛ بل سيكون قائماً على الشرف. ولن تسمح أنت بقسم ملزم، ولن نطلبه أو نتوقعه. ومن المؤكد أننا نستطيع أن نتوصل إلى شيء يتفق عليه الجميع".
فكرت في الأمر لبضع لحظات. قلت: "إذا تمكنا من التوصل إلى شيء بيننا، أشعر بالارتياح تجاهه، فحسنًا. عندها ستتمكن من القول، بصدق، إنني أقسمت يمينًا للمجلس الجديد".
ألقيت نظرة على ساعتي وقلت: "هذا إذا لم تنفجر ديانا عندما تكتشف الأمر. موعد ولادتها في أي وقت".
"قال والدي، ""كاليب، أعلم أن هذا طلب كبير، لكن من فضلك، فكر في مسامحة والدتك. لقد قيل هذا مرارًا وتكرارًا، لكنها فعلت ما اعتقدت أنه الأفضل بناءً على نصيحة من أمها وضغوط من زوجها. إذا كنت تكرهني لفشلي في حمايتك، فهذا شيء يجب أن أتحمله. لكنها بريئة مثلك في كل هذا. من فضلك.""
نظرت إلى أمي، التي كانت تنظر، ليس إليّ، بل إلى والدي.
كان هناك طرق على الباب الأمامي.
أخذ جولز ديانا إلى غرفة المعيشة.
"ماري، أماندا،" أرسلت . "ديانا هنا، هل يمكنك الدخول من فضلك؟"
دخل التوأمان الغرفة وجلسا على الأريكة. نظرت ديانا، التي دخلت مبتسمة، حولها إلى وجوه الحاضرين. بدت قلقة فجأة.
"هل هناك شيء ما؟" سألت.
"من فضلك" قلت وأنا أشير إلى المقعد بين التوأم.
"هل فعلت شيئا؟" سألت.
قلت لها: "ديانا، هناك شيء تحتاجين إلى معرفته. من فضلك، اجلسي وسأخبرك بكل شيء".
جلست تبدو متوترة. أعطيتها كل الذكريات. راقبتها وهي تستوعب كل شيء. راقبت وجهها وهالتها، واستمعت إلى أفكارها السطحية. قالت جميعها نفس الشيء. شعرت بالغثيان والرعب عندما اكتشفت أن القسم كان ملزمًا وأن كل سلالة ستوت، منذ من يدري متى، أُجبروا على الطاعة باستخدام قوتهم الخاصة.
"أنا آسفة جدًا"، قالت والدموع تنهمر على وجهها. لي ولأبي ولأمي.
"ليس من حقك أن تعتذر"، قلت. "لم يكن من حقك أن تعرف. لقد تلاعبوا بك بقدر ما تلاعبوا بالآخرين".
"لم أره حتى"، قالت. "أقسمت اليمين. أتذكر أنني اعتقدت أن اللغة قديمة بعض الشيء، لكنني اعتبرتها مجرد قسم قديم يستخدم تقليديًا. لم أفكر أبدًا في أنه قد يكون طقسًا. إنه ليس في كتاب الطقوس، كنت لأتذكره".
قلت: "لقد قال جولز نفس الشيء، ولكن يجب أن يعرف شخص ما في المجلس".
أومأت برأسها.
"لقد كسرت الإكراه على الجميع؟" سألت.
"لقد كان والدي هو الأخير"، أجبت. "ستقوم ماجي بتقديم العرض الرسمي، لكننا نعمل على تشكيل مجلس خاص بنا، ونريدك أن تكون جزءًا منه".
"أنا؟" قالت متفاجئة. "لكنني..."
"أنت شخص نثق به"، قاطعتها، "وأنت سيدة إيفرسون الأم."
قالت أماندا: "جدتي، فقط لكي تعرفي، لن نؤدي أي قسم لمجلس إيفرسون. ما فعلوه كان فظيعًا. لن أكون مقيدة، حتى في الشرف، بمجلس يتسامح مع ذلك".
كنت أتوقع أن تحاول ديانا إقناعهم بالعدول عن هذا. فقالت: "هذا صحيح تمامًا. لقد كان هؤلاء الأوغاد المنافقون يتحدثون عن خطورة الإكراه، وهم من يستخدمونه على النحو الأسوأ. وفي المرة الأولى التي أرى فيها عضوًا في المجلس، سأقوم بإلغاء قسمي".
"الأمر الأكثر أهمية،" قال والدي. "هل توافق على الانضمام إلى مجلسنا؟"
"من غيرهم سيشارك في هذا البرنامج؟" سألت ورفعت حواجبها عندما علمت بذلك.
قالت لوالدي: "لقد فكرت في كالب بالتأكيد، لكنني أحب هذا المزيج. وأنا أحب بشكل خاص وجودك فيه. إنه قرار جيد. نعم، إذا عُرض عليّ الانضمام إلى مجلسك".
وقفت ومشيت نحوها، وأمسكت بيديها وسحبتها إلى قدميها. وضعت ذراعي حولها وضممتها إلي.
"شكرا لك" قلت.
وقف التوأمان وانضما إلى العناق.
لقد أعدت نيس العشاء. لقد سُمح لي بالجلوس على الطاولة لتناول الطعام، ولكن لم يُسمح لي بالدخول إلى منطقة المطبخ. ربما لأنهم كانوا لديهم أشياء في الثلاجة لم يريدوا أن أراها. لم أستطع حتى الخروج إلى الشرفة مع *** لتناول البيرة. انتهى بنا الأمر، أنا ووالدي ودين، بالجلوس على جوانب صندوق شاحنتي، بينما استمتعنا بشرب البيرة. كنت أتوقع أن تظهر الشرطة وتستجوبنا بشأن شرب الخمور لمن هم دون السن القانوني، ولكن هذا لم يحدث.
سألت ديانا وهي تستعد للمغادرة في وقت لاحق من ذلك المساء: "هل ستقولين أي شيء للمجلس؟"
هزت رأسها وقالت: "سأترك الأمر كله لماجي، فهي من يجب عليها أن تخبرنا بالأمر، ولكن لا تتفاجأ إذا حضر أحد أعضاء المجلس أو أكثر إلى هنا غدًا".
"قلت لها: "لن أعرفهم إذا سقطت عليهم". شاركتني ذكرياتهم حتى أتمكن على الأقل من التعرف عليهم وأكون قادرًا على تذكر اسم أحدهم.
"أخبرتني ماري أن انضمامي إلى مجلسك كان من فكرتك"، قالت. أومأت برأسي.
"لماذا؟" سألت.
"أجبته: "هناك سببان. أولاً، من الواضح أن وجود شخص أكبر سناً من ذريتك يشارك في مجلسنا. يبدو الأمر جيداً وقد يساعد في تخفيف التوترات. ولكن السبب الرئيسي هو أنني أثق في أنك ستفعل الشيء الصحيح. لقد مررنا بعام صعب، أنا وأنت، لكنني أعتقد أننا الآن في مكان جيد للغاية. أنا أحب التوأم، وأحبك. معًا يمكننا، وسنفعل، بعض الأشياء الجيدة حقًا. قد لا نتفق دائمًا، لكنني آمل أن نتمكن من حل أي خلافات بيننا، بطريقة أو بأخرى، معًا".
ابتسمت لي وقالت: "أنا متأكدة من أننا سنفعل ذلك". ثم انحنت وقبلت خدي بلطف وقالت: "سأراك غدًا".
شعرت بذراعين تلتف حول خصري. ماري، خمنت ذلك. لقد كنت على حق.
"شكرًا لك"، قالت. "لا تعرف مدى السعادة التي أسعدتها بها الليلة. لقد شعرت بالحرج عندما علمت بالربط، وخافت من أن تظن أنها عرفت".
"لم أفكر ولو للحظة أنها فعلت ذلك"، قلت، مدركًا في تلك اللحظة حقيقة هذا البيان.
استدرت وعدت إلى المنزل. كانت غرفة المعيشة خاوية، وكان معظم الناس في الخارج على الشرفة حيث كان ممنوعًا عليّ، لسبب ما، الذهاب إليها. نظرت إلى ساعتي - كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة على أي حال.
"قل تصبحون على خير للجميع نيابة عني"، قلت. "سأذهب إلى السرير".
ابتسمت وقبلت خدي وقالت: "سيأتي أحدنا قريبًا ليضعك في الفراش". ضحكت.
استحممت سريعًا، ثم صعدت إلى السرير. لم يأت أحد لتغطية سريري، أو على الأقل إذا جاءوا، فقد جاءوا بعد الثلاثين ثانية التي استغرقتها حتى أغفو.
+++++
كان عيد ميلادي، واحد وعشرون عامًا، وكنت بحاجة للتبول.
نهضت من السرير دون أن أوقظ أي فتاة من الفتيات اللاتي كن متجمعات حولي، وقمت بأداء روتيني الصباحي. وعندما خرجت من غرفة النوم، وجدت باب المطبخ مغلقًا، وعليه ملاحظة تقول ببساطة "كالب، ابتعد!". لذا، تم منعه من دخول مطبخي. لقد توقعت هذا، لذا ذهبت للركض.
كنت أسير في الشارع عندما لاحظت لافتة مثبتة على عمود إنارة. ذهبت إليها ونظرت إليها. كانت عبارة عن إشعار بمنع الوقوف من قبل شركة سحب سيارات، مفاده أن الشارع منطقة ممنوع الوقوف فيها وأن السيارات المتوقفة على الطريق سيتم سحبها.
ابتسمت.
صعدت ونزلت في الشارع، وأزلت كل اللافتات. وبعد الجري، أمسكت بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وتحققت عبر الإنترنت من عدم وجود طلبات لإشعارات تقييد وقوف السيارات في المنطقة. لم يكن هناك أي منها. فحصت كاميرات المراقبة الخاصة بنا ورأيت أن صديقنا النازي في جمعية أصحاب المنازل خرج ووضع تلك اللافتات بعد الثانية صباحًا بقليل. تساءلت عما إذا كان سيلاحظ أنها لم تعد موجودة، وإذا كان الأمر كذلك، فماذا سيفعل حيال ذلك.
أغلقت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي، وذهبت للاستحمام.
شعرت بدفعة هواء باردة تهب من خلفي. كنت في خضم غسل شعري، وكنت أغمض عينيّ بإحكام لتجنب دخول الصابون إليهما.
شعرت بأيدٍ تضغط عليّ، واستدرت ودفعتني إلى الخلف نحو الحائط، وكان البلاط البارد يجعلني أقفز قليلاً. أمسكت يد بقضيبي. كانت عيناي لا تزالان مشدودتين بقوة نحو الصابون، ولم يكن لدي أي فكرة عمن كان.
لم يكن ذكري مهتمًا. كان مستعدًا لأي اهتمام واستجاب على الفور للتلاعب الذي كان يتلقاه، وأصبح متصلبًا في ثوانٍ. بدأت اليد في المداعبة.
ذهبت لأرفع يدي لأصفي عيني، لكن أحدهم أمسك بي وسحبهما إلى جانبي. أياً كان هذا الشخص، فقد كان يستمتع بعدم تمكني من رؤيتهما. ربما كان من المفترض أن أخمن من هو. في الوقت الحالي، لم يكن لدي أي فكرة.
لقد لعبت معهم، أبقيت عيني مغلقتين واتكأت على الحائط، حيث بدأت البلاطات تسخن الآن.
ما زلت ممسكًا بذراعي، وشعرت بهما يركعان أمامي، وكانت نيتهم واضحة. كنت بالتأكيد موافقًا على هذه الهدية المبكرة لعيد الميلاد. تأوهت عندما شعرت بفم ساخن يبتلعني، ينزلق برفق فوق رأسي وينزل إلى أسفل قضيبى في حركة بطيئة واحدة، حتى شعرت بوجه يضغط على بطني. أيا كان ذلك الشخص فقد ابتلع قضيبى، ودلك رأس قضيبى بحلقه مما جعله ينتفض، وأنا أرتجف.
سمعت ضحكة من خارج الحمام. لذا لم أكن أتلقى مصًا جنسيًا من شخص مجهول فحسب، بل كنت أراقب أيضًا. كانت الضحكة تشبه إلى حد كبير ضحكة نيس. لذا، لم تكن نيس راكعة على ركبتيها أمامي. نظرًا للتوقيت، شككت في أنها كانت جولز، على الرغم من أنها ربما قررت أنني أريد شريحة لحم على الإفطار. لكنني شككت في الأمر. كان أحد التوأمين إذن. أياً كان، كان يقوم بعمل جيد بعدم إحداث أي ضوضاء، وإخفاء "أسلوبه" أيضًا. من الواضح أن هذه كانت لعبة لإبقائي في حيرة.
كانت مداعبتي تتحرك. كانت تحدد إيقاعًا. دفعت للأمام حتى انضغط وجهها على بطني ثم تراجعت، وامتصت أثناء ذلك وغطت رأسي بلسانها. سمعتها تبتلع بينما ابتلعت ما يجب أن يكون مزيجًا من السائل المنوي واللعاب وماء الاستحمام، والذي كان لا يزال يسيل على جسدي. لكنها لم تنزعج، واستمرت في مصي، مما جعل ساقي ترتعش من الترقب. شعرت بنفسي أتجه نحو الإطلاق الحتمي. لم تكن تمزح، ولم تكن تحاول إطالة هذا. لقد كانت تخدعني. كانت تريد مني وكانت ستأخذه مني بأسرع طريقة ممكنة وأكثرها كفاءة.
لقد ضغطت يداي على البلاط وظللت هناك للحظة. ثم أطلقتهما، وكانت الرسالة واضحة. لا ينبغي لي أن أتحرك. وقد حرر ذلك يديها لتبدأ في مداعبة وسحب كراتي، مما زاد من المتعة. بدأت أعتقد أن هذه هي أماندا. لقد تخيلت أنه إذا تحركت إلى مؤخرتي بعد ذلك، فمن المؤكد أنها هي.
لقد كنت على حق - الأصابع التي كانت تداعب خلف كراتي تراجعت إلى الخلف وبدأت في تدليك عورتي، قبل أن تنزلق إلى الخلف، واستخدمت مزيجًا من الماء وبقايا الشامبو الذي أعتقد أنه كان يسيل على ظهري، وانزلقت إلى مؤخرتي.
لقد لوّت إصبعها وضغطت للأمام لتدليك البروستاتا الخاصة بي.
صرخت، وخرجت من قضيبي دفعة من السائل المنوي. اندفعت إلى الأمام دون وعي، فأجبرت قضيبي، الذي كان في وضعية الاندفاع، على العودة إلى حلقها. شعرت بشفتيها تتحركان، وكانت تبتسم حول قضيبي.
أردت بشدة تحريك يدي والإمساك بمؤخرة رأسها وممارسة الجنس معها، لكنني لعبت اللعبة. أبقيت يدي على الحائط وعيني مغلقتين بإحكام. انضم إصبع ثانٍ إلى إصبعي في مؤخرتي، ومددني بينما بدأت في الضخ للداخل والخارج بينما كانت تأخذني عميقًا في فمها مرارًا وتكرارًا. لم أستطع الإمساك برأسها، لكنني كنت أحرك وركي، وألتقي بها عند كل دفعة، وأصبحت حركتنا أسرع وأسرع حيث شعرت بالتوتر يتصاعد وخصيتي تتقلصان.
أدخلت إصبعها الثالث في مؤخرتي وضغطت بقوة، ودفعت وجهها مباشرة نحوي، وكان ذكري يستقر في مؤخرة حلقها بينما كانت تبتلعه مرارًا وتكرارًا. كان هذا أكثر مما أستطيع تحمله، فبدأت أقذف حبلًا تلو الآخر من السائل المنوي الكريمي السميك مباشرة إلى حلقها.
ظلت في مكانها تشرب مني وتدلك غدتي البروستاتا حتى استنزفت آخر قطرة مني. ثم انسحبت ببطء، وأخرجت أصابعها وهي تسحب فمها من قضيبي، وتلعقه وتنظفه بلسانها أثناء ذلك.
وأخيرًا انزلقت من بين شفتيها وأنا أتنهد من المتعة.
"كان ذلك مذهلاً، شكرًا لك"، قلت أخيرًا، بعد أن تمكنت من رفع عيني وتصفية ذهني.
نظرت إلى عيني الجميلة ذات اللون البني الفاتح، مباشرة إلى مجموعة من العيون الزرقاء الساطعة المبتسمة.
"عيد ميلاد سعيد."
"جوش؟" قلت وأنا مصدومة عندما وجدته راكعًا أمامي.
ابتسم.
"لقد كانت فكرة لويز وأماندا"، قال. "على الرغم من أنني كنت مستعدًا لذلك بالتأكيد. لقد قالتا إنها ستكون مفاجأة سارة".
نظرت خارج الحمام لأرى كل فتياتي ولويز يبتسمن لي من الحمام. كان المكان ضيقًا للغاية. نظرت إلى نيس، متسائلة عن رد فعلها إذا رأتني مع رجل آخر. كانت متوهجة بالإثارة، وكانت يدها تداعب منطقة العانة من بنطالها الجينز. استرخيت.
نهض جوش على قدميه وخرج من الحمام، وهو لا يزال مبتسمًا. كان ذكره صلبًا، لكن من الواضح أنه لم يكن يريدني أن أفعل أي شيء حيال ذلك.
"اليوم كله يتعلق بك" قال وهو يأخذ المنشفة التي أعطتها له لويز ويجفف نفسه.
جمعت نيس نفسها معًا.
"انتهي"، قالت. "الإفطار جاهز تقريبًا."
لقد خرجوا جميعًا من الحمام، وكان جوش يقوده عضوه الذكري بواسطة لويز. ألقت نظرة من فوق كتفها وغمزت لي وهي تبتسم. تساءلت عن الخطط الأخرى التي لديهم لي لهذا اليوم.
ارتديت ملابسي وسُمح لي أخيرًا بالدخول إلى المطبخ. كان المكان في حالة من الفوضى. كانت هناك لافتات ولوحات إعلانية تحمل شعار "21" و"عيد ميلاد سعيد كالب"، متناثرة في كل مكان. كنت أقدر الجهد المبذول ولكنني كنت أعلم كم سيستغرق الأمر حتى يعود مطبخي إلى حالته الصالحة للاستخدام مرة أخرى.
لقد رسمت ابتسامة على وجهي وتقبلت كل التحيات وأطيب التمنيات. ثم اقتربت مني نيس وانحنت لتقبيل خدي.
"لا تقلقي"، همست في أذني. "لقد وعدوا جميعًا بتنظيف كل هذا القذارة بعد ذلك. ستستعيدين مطبخك نظيفًا، أقسم بذلك".
نظرت إلى وجهها المبتسم، لقد فهمت.
احتضنتها وجلست على الطاولة. وضعت نيس طبقًا أمامي وبدأت في تناوله.
بعد الإفطار جاء وقت الهدايا.
ذهبت نيس أولاً، وأعطتني مظروفاً يحتوي على قسيمة لدروس الطبخ الخاصة - مع جوردون رامزي. كانت الدروس لشخصين، وقد خمنت من كانت تأمل أن آخذهما معي.
"كيف؟" سألت. بقدر ما أعلم، لم يكن الشيف الفظ يعطي دروسًا خصوصية في الواقع.
قالت: "لقد كان هذا عملاً خيريًا. لقد رأيت الإعلان عنه وفزت بالمزاد". نظرت إلى *** الذي كنت أعلم أنه سيدفع الفاتورة. لقد ابتسم لي فقط.
"هذا مدهش"، قلت. "أتساءل عما إذا كان جولز سيستمتع..."
صفعتني نيس على ذراعي وقالت: "لا تجرؤ على ذلك". ابتسمت لها وعانقتها بقوة.
ثم جاءت جولز. كانت قد اشترت لي أحدث ساعة ذكية. وكان والداي قد اشتريا لي ساعة رسمية لعيد الميلاد. كانت هذه الساعة أقرب إلى الساعة اليومية، لكنها كانت تحتوي على أدوات أكثر من فيلم جيمس بوند. وكان بها أيضًا قميص. قمت بفكها على أمل أن تكون نوعًا من الهدية التسويقية المجانية التي أرسلتها شركة الساعات - صفقة من نوع "أنا أرتدي ...". رفعتها وقرأت الرسالة.
"اللعنة عليك!!!"
ضحكت، وعقدت أمي جبينها.
وكما كان متوقعًا، اشترى لي التوأمان هدية. رخصة الطيران الخاصة بي، أو على الأقل ما يكفي من دروس الطيران للحصول على الرخصة. لطالما أردت تعلم الطيران، وكان ذلك بالتأكيد ضمن قائمة المهام التي يجب أن أقوم بها. تساءلت أين سأجد الوقت، لكنني أدركت بعد ذلك أن الأمر لن يستغرق الكثير من الوقت. ستكون الدراسة سريعة، ولن يستغرق الأمر سوى ساعات الطيران العملية. وبما أنني لم أعد أتعافى من جيفان، فقد أتيحت لي فرصة الفراغ مرة أخرى. كان المطار على بعد عشرين دقيقة فقط وكانت هناك مدرسة طيران هناك.
قال *** وهو يقترب: "لقد وافق جيري على قضاء ساعة معك، فهو قادر على الطيران بأي شيء".
اتسعت عيناي. هل أخبر *** جيري عنا؟ لقد صدمت. لابد أنه رأى تعبير وجهي وأدرك سلسلة أفكاري.
"لقد خدمت أنا وجيري معًا في الصحراء"، كما قال. "لقد تلقى نفس التدريب الذي تلقيته. لقد كان قادرًا على التعرف على العلامات. وعندما جاء إلي، شرحت له كل شيء. أنا أثق به".
نظرت إلى *** فأومأ برأسه موافقًا. إذا كان جيري يعرفني ووافق على قضاء بعض الوقت معي، فمن المنطقي أن يسمح لي بأخذ كل ما لديه من معلومات عن الطيران. سيكون هذا أمرًا مذهلًا. ستكون مدرسة الطيران ببساطة وسيلة للحصول على الموافقة.
أعطاني *** صندوقًا، وكان ثقيلًا جدًا.
فتحته واتسعت عيناي.
قبل عام، لو رأيت هذا المسدس، لظننت أنه يبدو جميلاً بفولاذ مصقول ومقبض أسود. لم يكن شعار النسر الموجود على المقبض ليعني أي شيء بالنسبة لي. لكني كنت أعرف ما يعرفه *** عن الأسلحة النارية، وتعرفت على هذا المسدس.
كان مسدس Wilson Combat 1911 CQB بلمسة نهائية من الفولاذ المقاوم للصدأ غير اللامع. ويمكن القول إنه أفضل مسدس في السوق بلا منازع.
"يوجد حزام تحت الإبط وحزام للحزام في الصندوق"، قال، "عندما تحصل على CCP الخاص بك. ستكتشف أيهما يناسبك بشكل أفضل. تدرب على السحب، مع أيهما قررت استخدامه."
لقد شعرت برغبة شديدة في إخراجه من الصندوق، ولكنني لم أفعل. لم أجد أنه من اللائق أن ألوح بمسدس في المطبخ. أغلقت الصندوق باحترام وشكرته وشكرته شيريل.
كانت جرايسي التالية، وأشارت إلى صندوق كان يقف على الأرض.
قالت لي وهي تذهب لالتقاطه: "إنه ثقيل". لم تكن مخطئة. كان بداخله خزانة مسدسات، مطابقة تمامًا للخزانة التي كانت بحوزتها. ابتسمت لها.
"شكرًا،" قلت. "أعتقد أنني بحاجة إلى ذلك."
ثم جاء دور والدي.
قال والدي: "كنت أتمنى لو كان بإمكاني أن أعطيك خاتم والدي. ولكن للأسف، ادعت أختي، عمتك، ذلك". بدا عليه بعض المرارة.
"انتظري"، قلت ووقفت، وذهبت إلى غرفة النوم وأخرجت الخاتم من درج خزانتي. كنت قد وضعته هناك عندما عدت من نيويورك.
نظر إلي باستغراب عندما عدت وأعطيته الصندوق.
اتسعت عيناه وامتلأت بالدموع عندما رأى ما بداخله.
"هل أعطت هذا لك؟" سأل.
أومأت برأسي قائلةً: "لقد قالت إن والدك يريدني أن أحصل عليه".
أخرجه من علبته بكل احترام وفحصه. ورغم أنه كان قديمًا، إلا أنه بدا وكأنه صمد أمام اختبار الزمن. كان عليه بعض علامات التآكل، ولكن ليس كثيرًا. وخمنت أن الرجل العجوز لم يكن يرتديه كثيرًا.
قال وهو يسحب علبة صغيرة ويسلمها لي: "لقد أحضرنا لك واحدة مثلها. يمكنك ارتداء هذه يوميًا، ولكن هل يمكنك استخدام قبعة والدي في المناسبات الخاصة؟"
أومأت برأسي وقلت: "إنها فكرة رائعة". وأشرت إلى خاتم والده: "هذا إرث عائلي". ورفعت الخاتم الذي كان مشابهًا جدًا لي، "هذا ملكي!" ووضعته في يدي اليمنى، وكان مناسبًا تمامًا.
عانقتهما، واحدًا تلو الآخر. دارت كلمات *** في ذهني. كنت بحاجة إلى العمل على تحسين علاقتي بهما. ما حدث لي لم يكن خطأهما. كنت أوجه غضبي نحو الأشخاص الخطأ.
ثم تقدم جوش ولويز وسلموني مظروفًا.
"عيد ميلاد سعيد."
كان بداخل المغلف بطاقة هدية بقيمة مائة دولار، وكان هناك أيضًا رسالة أخرجتها وقرأتها.
كالب.
عيد ميلاد سعيد.
نحن على يقين من أن هذا سيكون مفيدًا، ربما لبعض كتبك للعام القادم. لا أشك في أنك ستحصلين على الكثير من الهدايا القيمة في عيد ميلادك، نظرًا للدوائر التي تتحركين فيها. لو كنت أعتقد للحظة أنك ستقبلينها، لكنت قد أضفت كل الأموال التي أعطتني إياها نانا بابي.
لقد كنتم أفضل وأهم شيء في حياتنا على الإطلاق، بعيدًا عن بعضنا البعض. لقد كنا معًا، نوعًا ما، عندما التقينا بك. لقد جمعتنا معًا تمامًا وأحاطتنا بالكثير من الحب الذي لم يكن بوسعنا أن نفعل شيئًا سوى النجاح. الحب الذي أشعر به تجاه جوش، والذي يشعر به تجاهي، نابع من الحب الذي تشعر به تجاهنا، والذي نشعر به تجاهك.
سوف نكون مدينين لك دائمًا، وهو ما يوصلني إلى هديتك الحقيقية منا نحن الاثنين، على الرغم من أنك قد تشعر عند التفكير أنها لعنة.
إن الولاء لشخص ما مفهوم عفا عليه الزمن، ولكننا نرغب في القيام بذلك. لك. ولبقية حياتنا، نعدك أنه أينما كنت، ومهما كانت احتياجاتك، إذا كان في وسعنا توفيرها، فسوف تكون لك.
نود منك أن تجعل الأمر ملزمًا، لكننا نعلم أنك لن توافق على مثل هذا الأمر أبدًا. ومع ذلك، بالنسبة لنا، سيظل الأمر كذلك دائمًا.
لا تقلق، لن نعلق حول رقبتك، سنعيش حياتنا، لكننا نقدم لك قسمنا المقدس أنه مهما حدث، إذا احتجت إلينا، سنكون هناك.
نحن نحبك كلينا.
لويز
وقد وقع جوش اسمه أسفل اسمها.
نظرت إليهما. بدت لويز متوترة. وكان جوش يبتسم بتردد.
سلمت الرسالة إلى ماري، التي كانت تقف بجانبي، ووضعت ذراعي حول الاثنين، وسحبتهما إلي وعانقتهما بقوة.
"قلت،" أنتما الاثنان مذهلان. لا تفكرا في الأمر باعتباره ولاءً؛ فكرا فيه باعتباره رابطة صداقة لا تنقطع، وهي تمتد إلى كلا الطرفين. أنا أحبكما، وإذا احتجتما إليّ في أي وقت، فأنا موجود."
قرأت ماري الرسالة وسلمتها إلى أماندا. ثم احتضنت هي أيضًا الثنائي وانضمت إليهما في العناق. ثم توالت الرسائل، وانضمت أماندا وجولز وأخيرًا نيس.
بطريقة غريبة، أصبح جوش ولويز - الزوجان - جزءًا لا يتجزأ من عائلتنا.
بدأت في إزالة الحطام الناتج عن فتح الهدايا، ولكن طُلب مني الجلوس. كان هذا عملاً شاقًا، ولم يُسمح لي بالقيام بأي من هذا في عيد ميلادي. كانت الفتيات مشغولات بالترتيب.
قالت أماندا: "هذا ثقيل للغاية بالنسبة لنا. هل يمكنك نقله إلى غرفة النوم من فضلك؟" وأشارت إلى خزانة المسدس. التقطته وبدأت في الذهاب إلى غرفة النوم، متسائلاً لماذا كان من الضروري نقله في تلك اللحظة بالذات، لكنني تجاهلت الأمر. لم يكن الأمر مهمًا.
دخلت من الباب حاملاً الخزنة وبحثت عن مكان أضعها فيه. وحين وجدت مكاناً ما، ووضعت الخزنة على الأرض واستدرت، وجدت توأمين عاريين للغاية وشهوانيين للغاية، يحجبان طريق خروجي.
لقد أظهروا ابتسامات مفترسة متطابقة.
+++++
استحممت للمرة الثانية في ذلك اليوم قبل أن أعود إلى عائلتي في غرفة المعيشة بعد حوالي تسعين دقيقة. ابتسمت لي نيس عندما دخلت، "هل أنت جائع؟" سألتني. "لقد أعددت للتو بعض الغداء".
ابتسم لي *** وشيريل عندما انضممت إليهما في المطبخ، ووضعت نيس طبقًا آخر أمامي.
"هل تقضي يومًا جيدًا؟" سألت شيريل.
"قلت، حتى الآن، كان الأمر مذهلاً."
ضحكت وقالت: متى يصل الناس؟
"سيتعين عليك أن تسأل منظم الحفلة،" أومأت برأسي في اتجاه أماندا - كانت قد دخلت للتو إلى المطبخ أيضًا وقبلت طبقًا من نيس.
قالت أماندا: "في أي وقت بعد الرابعة. نظرًا لنمط نومه، لم أكن أعتقد أنه يريد أن يستمر الأمر حتى وقت متأخر جدًا".
كنت أتناول طبق الطعام الذي أعدته نيس عندما أطلت لويز برأسها وصرخت قائلة: "نانا بابي هنا!" نهضت من مقعدي، ووضعت طبقي، وذهبت إلى الباب.
صحيح أن نانا بابي وكلير كانتا تسيران من سيارتها نحو الباب. ابتسمت عندما رأتني. قالت السيدة العجوز وهي تمد ذراعيها: "عيد ميلاد سعيد". ذهبت وعانقتها، ثم ساعدتها في صعود الدرج، إلى الشرفة، ثم إلى المنزل.
عانقتها لويز ثم كلير.
أخذتهم إلى غرفة المعيشة وجعلتها تشعر بالراحة في الكرسي.
"هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتأكله؟" سألت نيس. نظرت إليها نانا بابي.
"جميل" قالت. "إنه فتى محظوظ حقًا."
احمر وجه نيس لكنه ابتسم. "أنا نيس".
"نادني نانا بابي"، قالت المرأة العجوز. "الجميع يفعلون ذلك، ونعم، من فضلك، سيكون من اللطيف أن نأكل شيئًا ما. لقد كانت رحلة طويلة".
ألقيت نظرة سريعة على السيدة العجوز. لقد اختفى السرطان منها تمامًا. كانت تتمتع بصحة جيدة كما كانت تتمناها في سنها.
رأتني أنظر إليها وقالت: "أنا بخير. لقد رأيت أطبائي يوم الأربعاء وكانوا في حيرة من أمرهم، لكنهم قالوا إنني في حالة شفاء تام. لقد اختفى السرطان".
"أنا سعيد جدًا"، قلت. "أنت ديك رومي عجوز سريع الغضب، لكن العالم أصبح مكانًا أفضل بوجودك فيه".
ابتسمت.
"لكن هناك بعض الأخبار المحزنة"، قالت وعيناها تتلألآن. "لقد اضطررت إلى طرد كلير".
"حقا؟" قلت، "هذا أمر محزن. ماذا فعلت لتستحق ذلك؟"
قالت نانا بابي: "إنها تتقدم في السن، وأريد أن أكون محاطة بأشخاص أصغر سنًا".
نظرت إلى كلير لأرى كيف ستتقبل الأمر. من الواضح أنهما دار بينهما نقاش طويل لأنها كانت بخير. كانت حزينة لأنها لم تعد تعتني بالسيدة العجوز، لكن نانا بابي أعدتها للحياة - لم تعد بحاجة إلى العمل الآن. يمكنها البقاء في المنزل إذا أرادت ذلك، لكن كلير كانت لديها خطط أخرى. بمجرد أن تتأكد من أن بديلها جاهز، ستسافر وتشاهد العالم وتمارس الجنس.
لقد ضحكت.
فقلت: "لذا، هل قمت بتعيين بديل حتى الآن؟"
أومأ نانا بابي برأسه.
"قالت إن حفيدي كينان سيأتي ويعتني بي لفترة من الوقت".
ابتسمت وقلت "سيكون هذا جيدًا بالنسبة له". "علّميه بعض المسؤولية. لا تدعيه يتنمر عليك كما فعلت هذه المرة"، قلت وأنا أشير إلى كلير - احمر وجه كلير وفتحت فمها للاحتجاج لكن نانا بابي سبقتها.
قالت "سأبقيه تحت السيطرة، وسوف يكون بخير بمجرد أن أعتاده على ذلك".
حضرت نيس حاملة أطباقًا لكل من نانا بابي وكلير. أومأت كلير برأسها شكرًا. أخذت السيدة العجوز الطبق ثم أمسكت بيد نيس.
"لقد وجدت شخصًا جيدًا حقًا"، قالت. "مجرد أنك يجب أن تشاركه، لا يجعله أقل قيمة. احتفظ به بالقرب منك واعتز به. أستطيع أن أرى أنه يعتز بك حقًا".
نظر نيس إلى السيدة العجوز، ثم إلي.
"سأفعل ذلك"، قالت. "ولست أشاركه نفس الشعور، ليس بالطريقة التي تظنينها. نحن جميعًا معًا". مدّت نيس يدها إلى أقرب توأم لها، وكانت أماندا، التي أمسكت بيدها وسمحت لنفسها بالانخراط في حياتها. "كلنا معًا".
نظرت نانا بابي إليها، ثم إلى أماندا، وأخيرًا إلي.
قالت: "أنتم جميعًا محظوظون جدًا، لأنكم وجدتم بعضكم البعض. الآن - هل هناك شوكة أم أنني أستخدم أصابعي؟"
ضحكت نيس وأعطتها بعض الأدوات.
بعد أن تناولنا الطعام، تناولت نانا بابي حقيبتها.
"لقد نسيت تقريبًا"، قالت وهي تكشف عن ظرف. "عيد ميلاد سعيد".
لقد سلمته لي.
فتحت المغلف لأجد بطاقة معايدة عيد ميلاد اشتريتها من أحد المتاجر. كانت البطاقة تحمل السعر على ملصق على ظهرها: دولارين.
"شكرًا لك،" قلت، وفتحت البطاقة لقراءة الآية.
كانت الآية الموجودة بالداخل عبارة عن نموذج نموذجي لبطاقات المعايدة. وتحتها كانت الرسالة مكتوبة بخط اليد.
"كالب، عيد ميلاد سعيد. هذه هدية صغيرة مني للتعبير عن تقديري لكل ما فعلته من أجلي ومن أجل عائلتي. إسمي."
سقط شيك من البطاقة عندما فتحتها. كان مطويًا وسقط في حضني.
التقطتها، وفتحتها، وفكي انخفض.
شيك مصرفي بقيمة خمسة ملايين دولار.
لقد كنت بلا كلام.
نظرت إلى السيدة العجوز التي كانت تبتسم لي. قالت: "لقد تساءلت عما إذا كنت سأتمكن من قول الكلمة الأخيرة. يبدو أنني فعلت ذلك. لقد قدم محاسبي بالفعل النماذج الضريبية الصحيحة، لذا لن تأتي مصلحة الضرائب لتفحصها. لكن هذا يعني أيضًا أنه إذا لم تقبلها - فسأكون قد أهدرت قدرًا هائلاً من المال دون جدوى".
"لا أعرف ماذا أقول" قلت.
"شكرًا لك، ربما يكون ذلك مناسبًا"، قالت. "أنت تعرف ما فعلته من أجلنا، ومن أجلي. إنها مجرد عربون تقديري".
"يجب أن يكون هذا من أجل كلير"، قلت. "إنها من اعتنت بك طوال هذه السنوات".
"أنا بخير"، قالت كلير. "نانا بابي أعطتني هدية عيد ميلادي أيضًا". ابتسمت. "هل تتذكرين "الحافز" الذي دفع كينان للزواج من لويز؟" أومأت برأسي. "لقد قسمت الأمر بينك وبيني. لقد كنت بخير".
ابتسمت لها.
"أنا سعيد بذلك"، قلت. "أنت تستحق ذلك".
نظرت إلى إسمي مرة أخرى. "ماذا عن لويز؟ بالتأكيد، هي..."
قالت: "لا تقلق، سأعتني بلويز وجوش. أنفق أموالك على نفسك وعلى فتياتك".
أومأت لها برأسي. لم أكن أعاني من نقص المال. في الواقع، كان رصيدي المصرفي يتزايد كل شهر. كان المبلغ الداخل أكثر من المبلغ الخارج. لم يكن الأمر مؤلمًا أن *** كان يتحمل جميع نفقات المنزل وأن مكتب التحقيقات الفيدرالي كان لا يزال يضع ثلاثة آلاف دولار شهريًا في حسابي. كانت الأموال التي كنت أحصل عليها من العلاج بالتنويم المغناطيسي ــ حوالي ألف دولار أسبوعيًا الآن ــ مجرد مكافأة. كنت في احتياج شديد إلى الاستعانة بخبرتها في المحاسبة من جرايسي.
"شكرًا لك"، قلت. "هذا كثير جدًا، لكني أرى أنني لن أغير رأيك".
أخيرًا، طويت الشيك ووضعته في محفظتي. ابتسمت حين خطرت لي فكرة. قررت، في الوقت الحالي، عدم ذكر المال لبناتي.
جلست وتحدثت مع إسمي وكلير لبعض الوقت. كانت لويز قد انضمت إلى المحادثة أيضًا.
قالت إسمي للويز: "يجب أن أحذرك، في المرة القادمة التي تأتين فيها، سيكون كينان هناك. من فضلك لا تتوقفي عن المجيء لرؤيتي فقط بسببه".
"لماذا هو ذاهب إلى هناك؟" سألت لويز وهي تنظر إلى المرأة العجوز.
قالت كلير "إنه يتولى المسؤولية مني، سأقوم ببعض السفر، لذا سيتولى كينان رعاية نانا بابي".
"هل تثقين به؟" قالت. "إنه بالكاد يستطيع الاعتناء بنفسه."
ضحكت نانا بابي وقالت: "سوف يتعلم، هل تعدني بأنك ستأتي؟"
"لا أعلم"، قالت لويز. "لقد حدث شيء ما".
"أشياء؟" سألت نانا بابي.
نظرت إلي لويز، وكانت عيناها مضطربتين.
"أخبرها"، قلت. "إنها بحاجة إلى معرفة من تسمح له بالدخول إلى منزلها".
نظرت لويز إلى نانا بابي وأخذت نفسًا عميقًا. رأيت اللون يتلاشى من وجه السيدة العجوز بينما كانت لويز تحكي حكايتها. لم تتردد في توجيه الضربات، ولم تحاول إخفاء ردود أفعالها، وشرحت مشاكلها أثناء حديثها.
"كلير"، قالت نانا بابي، "أنا آسفة ولكن هل يمكنك من فضلك أن تمنحيني شهرًا إضافيًا من وقتك؟"
"بالطبع"، قالت كلير. "لم أكن لأذهب إلى أي مكان في أي وقت قريب على أي حال."
وضعت يدها على ذراع لويز وقالت: "شكرًا لك، أعلم أن الأمر كان صعبًا، وأشكرك أيضًا على صدقك - لا بد أن هذا جعل الأمر أكثر صعوبة. صدقيني، سينال كينان ما يستحقه".
نظرت إليّ وقالت: هل أنت على استعداد لـ...؟
هززت رأسي وقلت: "على الرغم من مدى إغراء ذلك، إلا أنه مخالف للقانون. وحتى لو كنت على استعداد لذلك، فأنا تحت المجهر. ولن أسمح بذلك".
قالت: "من العار أن أبحث عن بعض جهات الاتصال القديمة لزوجي الأول".
"لا تخبرني بما لا أحتاج إلى معرفته" قلت.
أومأت برأسها، متفهمة.
تنهدت ونهضت، تاركة لويز ونانا بابي وكلير معًا. كان جوش يتحدث إلى التوأمين، وذهبت للانضمام إليهما.
نظر إلى الأعلى وسألني: "هل كل شيء على ما يرام؟"، ثم نظرت إلى المكان الذي كانت لويز تجلس فيه.
"لقد أخبرت لويز نانا بابي للتو بما حدث مع كينان"، قلت.
"لماذا؟" سأل جوش.
لقد تابعت الحديث معه، فهز رأسه، ثم وقف ومشى إلى حيث كانت لويز تجلس. وعندما رأته يقترب، مدت لويز يدها وأمسكت بيده وسحبته إلى جوارها. واستمر الأربعة في الحديث.
"كالب،" صرخت نيس بي من المطبخ، "هل يمكنك مساعدتي من فضلك؟"
لقد فوجئت بعض الشيء بأنها تريد مساعدتي، نظرًا لأنني كنت ممنوعًا من دخول المطبخ معظم اليوم، وتبعتها إلى المطبخ، ثم إلى غرفة المرافق، وأنا فضولي بشأن ما قد تحتاجه هنا.
وعندما دخلت من الباب، أمسكت بي، وأغلقت الباب خلفي، وقيدتني إليه.
كانت شفتاها ساخنتين وجائعتين على شفتي. شعرت بيديها تتجولان في جسدي قبل أن تقتربا من حزامي، وتفكاه، وبنطالي، وتطلقا أخيرًا قضيبي الصلب للغاية.
لقد تراجعت قليلاً، وهي تبتسم لي، بينما كانت لا تزال تتلاعب بعضوي الذي كان سعيدًا جدًا لوجوده في العراء.
ثم استدارت، وانحنت فوق الغسالة، ورفعت تنورتها - لم تكن ترتدي أي ملابس داخلية.
"افعل بي ما يحلو لك"، طلبت مني وهي تنظر إليّ من فوق كتفها. "لا تمارس الحب معي. استخدمني وأفرغ منيك في داخلي. اليوم هو كل شيء عنك".
لقد قمت بإدخال خيط من TK في الباب للتأكد من أننا لن نتعرض للإزعاج ثم خطوت خلفها. كانت مبللة. قمت بمسح رأس قضيبي لأعلى ولأسفل شقها، وجمعت المادة التشحيمية. للحظة وجيزة، استقر رأسي على نجمتها الصغيرة وأطلقت أنينًا.
"قريبًا"، قالت. "لكن في الوقت الحالي، فقط مارس الجنس معي."
لقد اصطففت ودفعت بلطف.
لقد مارسنا الجنس عدة مرات منذ أن فقدت عذريتها، لكنها كانت لا تزال مشدودة بشكل لا يُصدق. وكانت أيضًا ساخنة بشكل لا يصدق. انزلقت داخلها، وتدفقت كمية وفيرة من العصائر من حولي عندما دخلت.
أطلقت أنينًا من البهجة عندما دفعت حوالي نصف طولي داخلها. بقيت هناك لبضع ثوانٍ قبل أن أتراجع، وانزلقت مرة أخرى، هذه المرة بعمق قليلًا.
استغرق الأمر عدة ضربات، ولكن سرعان ما دفنت ذكري بالكامل داخلها، وحوضي مضغوطًا ضد مؤخرتها المثالية.
"يا إلهي،" همست. "هذا عميق."
أدركت أنه لسبب ما، لم أضعها في هذا الوضع من قبل. ابتسمت ووضعت يدي على وركيها. ثم بدأت في التحرك.
بدأت بضربات بطيئة طويلة، وسحبتها إلى الخارج تقريبًا في كل مرة، قبل أن أتسلل إلى أعماقها مرة أخرى. بدأت تلهث بينما أسرعت في دفعها.
"نعم،" قالت وهي تلهث، "افعل ذلك، استخدم فرجي."
لقد استقريت في إيقاع معين، حيث كان صدى صوت صفعة فخذي التي تضرب مؤخرتها يتردد في الغرفة الصغيرة. ومع كل اندفاع، كانت كراتي ترتطم ببظرها، وكانت عصائرها، التي كانت تتدفق منها مثل النهر، تتدفق عليّ وتبلل مقدمة ساقي. كانت أصوات الشفط الفاحشة تأتي منها بينما كنت أدفعها، وبدأت تصدر أصوات "أوه أوه أوه" الهادئة بالتزامن مع اندفاعاتي.
على الرغم مما قالته عن أن الأمر كان من أجلي فقط، فقد شعرت أن ذروتي تقترب بسرعة وأردت مقابلتها. أردتها أن تنزل بينما أضخ سائلي المنوي عميقًا في أعماقها الشابة الراغبة. تسارعت في القذف داخلها حتى شعرت أن ذروتي تقترب.
كانت نيس تتذمر باستمرار، وقبضتها في فمها، محاولةً كبت الأصوات التي كانت تصدرها. كنت متأكدًا من أنه كان من الممكن سماع صفعة فخذي على مؤخرتها في المطبخ على الأقل. كنت آمل ألا يكون هناك أحد هناك، لكن في هذه المرحلة لم أهتم. صرخت في قبضتها عندما وصلت إلى النشوة، وقبضت مهبلها الصغير الضيق على قضيبي، ودفعتني إلى الحافة. تأوهت ودفعت عميقًا داخلها، وأفرغت حمولتي الثالثة لهذا اليوم في الفتاة الصغيرة الضيقة بينما شعرت بمؤخرتها ترتعش وترتجف تحتي.
لقد تمسكت بها لفترة طويلة بينما كان ذكري يرتعش وينبض داخلها. لقد خرجت بهدوء، وتدفقت كتلة سميكة من مني من مهبلها المفتوح إلى أسفل ساقها.
"ممممممم" قالت. "كان ذلك جيدًا جدًا."
ثم استجمعت قواها ومدت يدها إلى منشفة كانت قد أعدتها مسبقًا على ما يبدو. ثم استدارت ونظفتني بعناية، وتأكدت من عدم وجود أي شيء على بنطالي، قبل أن تمسح نفسها. قفزت قليلًا وضحكت عندما أحدثت المنشفة الخشنة هزة ارتدادية.
وقفت نيس، مما سمح لتنورتها بالسقوط إلى مكانها الصحيح، ثم ذهبت لفتح باب الفناء.
قالت مبتسمة: "الرائحة كريهة هنا، نحتاج إلى الحصول على بعض الهواء".
فتحت باب المطبخ، وفتحته ودفعته بقوة.
"شكرًا لمساعدتك"، قالت وهي تخرج من غرفة المرافق. دخلت إلى المطبخ لأجد والديّ جالسين على طاولة المطبخ. بدا والدي وكأنه يحاول كبت ابتسامته بينما بدت والدتي مرتبكة بعض الشيء.
"في أي وقت"، قلت بابتسامة صغيرة. ضحك والدي بالفعل. لفتت نظري عيناه، وابتسمت. هز رأسه بأسف.
عدت إلى غرفة المعيشة وجلست على الأريكة، فجاءني جولز على الفور وجلس في حضني.
احتضنتني وقالت: "أنا آسفة".
"لماذا؟" سألت.
قالت: "لم يكن توقيت عيد ميلادك مناسبًا لي. كنت أتمنى أن يكون كذلك، لكن منذ أن توقفت عن تناول حبوب منع الحمل، لم أتمكن من تنظيم نفسي بشكل كامل".
"لا تكن سخيفًا"، قلت، "لا أتوقع..."
قالت: "أعلم ذلك، ولكنني أردت أن أقدم لك شيئًا مميزًا حقًا في عيد ميلادك". نظرت إلى عينيّ وأدركت ما كانت تقوله.
"أنت تعلم،" قلت. "اليوم هو يوم خاص حقًا بالنسبة لي. لكنني سعيد لأن توقيتك ليس مناسبًا. هذه الهدية تستحق أن تكون أكثر من مجرد واحدة من عدد من التجارب في اليوم. عندما تكون مستعدًا، أريدك أن تحظى بالمرة الأولى التي ربما لم تحلم بها أبدًا، لكنك تستحقها. أعلم أن الفتيات سيحببن مشاركة ذلك معك. اليوم، كما تقولون جميعًا، هو يوم خاص بي. أريد أن يكون هذا اليوم خاصًا بك.
"وأما بالنسبة لمنحي شيئًا مميزًا حقًا في عيد ميلادي - فأنت تفعل ذلك - فأنت تعطيه لي كل يوم وأنا ممتن جدًا لذلك."
قبلتها على أنفها، فشمتها. ابتسمت وقالت بابتسامة صغيرة: "أنت كريهة الرائحة". "هل استمتعت؟"
"بشكل كبير" قلت.
"حسنًا،" قالت قبل أن تتدحرج إلى الداخل مرة أخرى، على ما يبدو على استعداد لتحمل الرائحة الكريهة لفترة أطول.
سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح ويغلق، فرفعت نظري لأرى ديانا تدخل. ابتسمت لي واقتربت مني. انزلق جولز من حضني وانحنت ديانا لتقبيل خدي.
قالت: "يا إلهي، رائحتك كريهة بسبب الجنس. ماذا، أو بالأحرى من، كنت تفعل؟"
"حتى الآن"، قال جولز، "جوش، ثم التوأم، ثم نيس."
ابتسمت ديانا وقالت: "عيد ميلاد سعيد إذن؟" فضحكت.
مدّت يدها إلى جيبها وأخرجت ظرفًا.
"أجد دائمًا صعوبة في شراء الهدايا لأعياد الميلاد"، قالت. "ومعك، نظرًا لأقارب زوجك، يصبح الأمر أكثر صعوبة"
قلت "مرحبًا، إنهم أقارب زوجك أيضًا".
بدت متفاجئة من ذلك، ثم ابتسمت وقالت: "أعتقد أنهم كذلك. لم أفكر في ذلك".
كانت هناك بطاقة هدية بقيمة مائتي دولار في الظرف. ابتسمت وقلت لها وأنا أقبل خدها مرة أخرى: "شكرًا لك".
ابتسمت وذهبت للتحدث مع التوأم. كانت الساعة قد تجاوزت الرابعة بقليل وكان آخرون قد بدأوا في الوصول.
"عيد ميلاد سعيد،" استدرت فقط لأجد نفسي وسط خصلة من الشعر البني المجعد. أنجيلا.
قالت بصوت خافت: "يا إلهي، رائحتك مثيرة للغاية".
لقد ابتعدت عنها فجأة أكثر مما ينبغي.
كان بوب يقف بجانبها، وكان مبتسمًا. قال وهو يسلمني هدية ملفوفة: "عيد ميلاد سعيد".
"شكرًا لك"، قلت إنني سأفتحه، لكن جولز أخذته مني ووضعته على الطاولة. قالت: "لاحقًا". هززت كتفي واستدرت إلى الزوجين.
قالت أنجيلا وعيناها تتلألآن: "اعتقدت أنك ستدعونا إلى هنا". لو لم يكن بوب واقفًا هناك، لكنت أقسمت أنها كانت تغازلني.
"آسفة"، قلت. "لقد مر الوقت بسرعة. سنحدد موعدًا قريبًا". ابتسمت.
بدأ المزيد من الناس في الوصول، وقضيت الساعة التالية في تحية الناس، وشراء الهدايا، والانخراط في الحديث القصير. انتقلنا إلى الفناء الذي كان مزينًا بنفس القدر بالزخارف. كانت هناك طاولات خشبية مملوءة بالطعام والشراب. لم يكن لدي أي فكرة عن كيف كان لديهم الوقت لجمع كل هذا معًا، لكنه بدا مذهلاً.
ثم وصلت ماجي، وكان معها جيرالد وزوجته ووالداه.
لم يسبق لي أن التقيت بزوجة جيرالد أو والدته. لقد تعرفنا على بعضنا البعض، وتبادلنا الهدايا وتبادلنا أطراف الحديث.
"إذن،" قالت زوجة جيرالد. "أنت المسؤول عن إبعاده عن العمل لمدة أسبوع؟"
نظرت إليها غير متفهمة للحظة، ولكن بعد ذلك أدركت الأمر. من الواضح أنه منذ أن دمرت مجوهرات عائلة جيرالد، لم يتمكن من "الأداء" لمدة أسبوع.
"نعم،" قلت. "آسف على ذلك."
"أوه، لا تأسف"، قالت. "لا يزال لسانه يعمل، وكان خارج الممارسة على أي حال."
لقد أطلقت عليّ ابتسامة رائعة. ابتسمت لها في المقابل. هز جيرالد رأسه بأسف.
"إميلي"، قال، "هي شخصيّة متعاطفة".
"آه،" قلت بتفهم. نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل، بتقييم، وشمتت.
"أعتقد أنك تناولت ما يكفيك اليوم"، قالت. "ولكن ربما يمكنك أن تأتي لتناول العشاء في إحدى الليالي؟"
"يبدو الأمر ممتعًا"، قلت. "سأحضر خطيبتي"، أشرت إلى التوأمين، جولز ونيس.
ابتسمت وقالت "ممتاز"
قالت ماجي وهي تسلّمني ظرفًا: "هذه ليست هدية عيد ميلادك، لكنني أحضرت لك هذا".
فتحت الظرف وأخرجت تصريحًا بحمل سلاح مخفي باسمي.
"كيف؟" سألتها وهي مبتسمة فقط.
"أنا جندي فيدرالي - ماذا أستطيع أن أقول؟"
هززت رأسي ووضعت البطاقة في محفظتي. "شكرًا."
"هل تحدثت مع والدك وديانا؟" سألتني. أومأت برأسي. "إنهما على متن الطائرة. قالت ديانا إنها ستلغي قسمها لمجلس إيفرسون في اللحظة التي تراهما فيها".
فتحت ماجي فمها للتحدث لكن ديانا ربتت على كتفها.
"ماجي"، قالت. "هل يمكنني أن أتحدث إليك؟"
أومأت ماجي برأسها وذهبا كلاهما للتحدث.
وصل كايل وجنيفر، تبعهما سو وجورج. كانت دانا قد استقلت سيارة مع سو.
لقد جاء الجميع لتهنئة بعضهم البعض بعيد ميلادهم، وتقديم الهدايا، ثم انطلق الجميع ما عدا دانا للحصول على الطعام أو الشراب. كان جولز يستمع إلى بعض الموسيقى، ورغم أن المكان كان هادئًا إلى حد ما، إلا أنه كان بمثابة خلفية للمحادثات التي كانت تدور حول المكان. كان هناك أشخاص في الفناء، وفي المطبخ، وفي غرفة المعيشة. سمعت شخصًا يطرق الباب، ولأنني كنت الأقرب، اعتذرت وذهبت للإجابة. كان آلان وآنا من الغرفة المجاورة يقفان هناك.
قال آلان "هناك شاحنة سحب في الشارع، لقد كنت أراقبها".
ابتسمت وقلت "تعال واحضر شيئًا لتأكله وتشربه، سأذهب لأرى".
خرجت من الباب وذهبت إلى حيث كان سائق الشاحنة يلتقط صورة لسيارة. كان قد ربط ذراع السحب بالسيارة وكان مستعدًا على ما يبدو لسحبها.
"مرحبا" قلت.
"أنا فقط أقوم بعملي" قال بصوت متعب.
"سرقة السيارات أصبحت مهنة الآن؟" سألت بلطف.
"أنا لا أسرق"، قال. "هذه منطقة ممنوع فيها الوقوف، اقرأ اللافتات".
"ما هي العلامات بالضبط؟" سألت. "بقدر ما رأيت على الإنترنت هذا الصباح، فإن هذه الشوارع مخصصة لركن السيارات مجانًا. لا توجد سيارات تسبب عرقلة، ولا توجد علامات."
نظر حوله، متوقعًا على ما يبدو أن يرى علامات على أعمدة الإنارة. لم تكن هناك أي علامات، حيث قمت بإزالتها جميعًا في ذلك الصباح.
"يجب أن يكون هناك..." بدأ.
"حسنًا،" قلت، "لا توجد أي علامات، من الواضح أن السيارة متوقفة بشكل قانوني، وأنت تحاول سرقتها. أقترح عليك أن تفكها وتغادر المكان قبل أن يتم القبض عليك."
"لقد قمت بتوصيله الآن"، قال. "لا يُسمح لي بفكه دون دفع المال".
"دعني أحصل على المالك"، قلت. "هل ستنتظر؟"
أومأ برأسه.
دخلت ورأيت جيرالد.
"جيرالد - هل يمكنني أن أستعيرك دقيقة واحدة؟" قلت.
أجابني: "بالتأكيد". وتبعني إلى الخارج. فأخبرته بما يحدث.
"مرحبًا،" قال وهو يتجه نحو سائق شاحنة السحب. "عليك أن تنزل تلك السيارة الآن."
"لا أستطيع"، قال السائق. "لقد قمت بتوصيلها، عليّ إما أن آخذ السيارة أو أستلم الدفعة".
"لماذا تقوم بسحبه في المقام الأول؟" سأل جيرالد.
"لقد تم الإبلاغ عنها بأنها متوقفة بشكل غير قانوني"، أجاب السائق.
"وهل كان الأمر كذلك؟" سأل جيرالد. نظر السائق حوله مرة أخرى وكأنه يأمل أن تظهر العلامات مرة أخرى بطريقة سحرية.
"أنا فقط أفعل ما أُطلب مني"، قال.
أخرج جيرالد أوراق اعتماده وأظهرها للسائق. "أطلب منك أن تفك هذه السيارة وتنطلق. خيارك الآخر هو أن أعتقلك بتهمة سرقة السيارات الكبرى".
نظر السائق من أوراق اعتماده إليه ثم إليّ، فابتسمت له.
"هناك سيارة واحدة متوقفة بشكل غير قانوني"، قلت بينما ترك السائق السيارة. "لكن مالكها رجل عنيف بعض الشيء، لذا سيتعين عليك انتزاع السيارة.
"أستطيع أن أفعل ذلك"، قال. "لدي مهمة سريعة. كل ما عليّ فعله هو الرجوع إلى الخلف ورفع المصعد حتى أتمكن من القيادة بعيدًا. يمكنني تأمينها عندما أكون بعيدًا قليلاً".
أشرت إلى سيارة بريتشارد المتوقفة في ممر سيارته. "هل ترى اللافتة - ممنوع الوقوف للمعاقين؟" خلقت الوهم. ابتسم السائق. "هل ترى أي علامات للمعاقين على تلك السيارة؟"
"لا أفعل" قال السائق.
لم يستغرق الأمر منه أكثر من ثلاثين ثانية للرجوع إلى الخلف حتى سيارة بريتشارد، ورفع عجلاتها الخلفية والانطلاق. خرج بريتشارد راكضًا من منزله وطارد شاحنة السحب في الشارع.
كان جيرالد يضحك وقال: "أنت رجل سيء". ابتسمت له، وسرنا عائدين إلى المنزل.
نظرت إلي ماجي، وحاجبيها مرفوعتان، وسألتني: "إكراه؟"
"وهم" قلت وأنا أظهر لها الذاكرة.
ابتسمت وهزت رأسها بأسف وقالت: "أستطيع أن أرى أنك ستكون صعب المراس".
كان آلان ينظر إليّ وفمه مفتوحًا.
"كيف أقنعت هذا السائق بأخذ سيارة بريك تارد؟" كان هذا على ما يبدو لقب الجميع لنازي جمعية أصحاب العقارات المحلية.
"قوة اللون الأخضر"، قلت. ضحك.
في تلك اللحظة توقفت سيارة ليموزين طويلة أمام المنزل. خرج منها رجل كبير السن، يبدو أنه في أوائل الستينيات من عمره. وتبعته امرأة ذات مظهر ملكي، لكنها أصغر حجمًا، وهي أيضًا في أوائل الستينيات من عمرها. وأخيرًا، رجل سمين إلى حد ما يبدو أكبر سنًا قليلاً لكنه يقف شامخًا على الرغم من ضخامته.
لم يسبق لي أن التقيت بهؤلاء الأشخاص من قبل، ولكنني تعرفت عليهم فورًا. كان الرجل الأول هو عزرا إيفرسون، والسيدة ماتيلدا بري، والأخير زاكاريا إيفرسون. وبالتعاون مع ماجي، شكلوا مجلس عائلة إيفرسون.
لقد صررت على أسناني.
دخلت إلى غرفة المعيشة حيث تم اصطحاب "الضيوف" الثلاثة الجدد. كانت ديانا وماجي ووالد جيرالد ووالدي هناك، إلى جانب *** وشيريل والتوأم.
قلت: "أبي، شيريل، هل تعتقد أنه يمكننا الحصول على الغرفة من فضلك؟"
أومأ *** برأسه، ثم نهض هو وشيريل، وتوجها إلى الشرفة عبر المطبخ. وأغلقت باب غرفة المعيشة.
"حسنًا،" قال عزرا، "أنت كالب." نظر إليّ باستخفاف. "أنا عزرا إيفرسون. زعيم مجلس إيفرسون." مد يده وصافحته. كانت يده مثل سمكة مبللة.
"زاكريا إيفرسون"، قال الرجل السمين وهو يمد يده أيضًا. سمكة مبللة أخرى.
"ماتيلدا بري"، أعلنت المرأة وهي تمد يدها وكأنها تتوقع مني أن أقبلها. هززتها بخفة، فألقت علي نظرة غاضبة.
طوال الوقت الذي كان يحدث فيه هذا، كنت أشعر بخيوط تخترق درعي. كنت قد تأكدت من سلامته قبل دخولي، وفي نوبة من جنون العظمة، قمت ببناء طبقة ثانية من الدرع داخل الطبقة الأولى كما فعلت في ذلك اليوم الأول منذ ما يقرب من عام. لقد استهلكت المزيد من الطاقة - ولكن بعد كل التدريب الذي خضعت له، كان لدي الكثير من الطاقة. أردت التأكد من أنني محمي.
"عيد ميلاد سعيد" قال عزرا، أومأت له برأسي.
"شكرًا،"
"قال،" في العادة، كنا سنأتي لإزالة تميمتك. ولكن بما أن هذا يبدو غير ضروري، فقد فكرنا في المجيء وتقديم أنفسنا. لنوفر عليك عناء القدوم إلينا."
"هذا لن يحدث أبدًا" قلت بنبرة مدروسة.
ابتسم زكريا وقال: "حسنًا، لا داعي للعداء. لسنا هنا لنسبب أي صعوبات. كل ما علينا فعله هو إتمام بعض الإجراءات الشكلية، ثم سنبتعد عن طريقك ونتركك تستمتع ببقية حفلتك".
"وهل تشمل هذه الإجراءات القسم؟" سألت.
ابتسم عزرا وقال: "بالضبط. الجميع، بما في ذلك ديانا وماجي، وكذلك والديك، أقسموا على ذلك. إنه أمر تقليدي".
لاحظت أن ماتيلدا كانت تنظر إلى والدي، وكانت عابسة على وجهها. رأيتها تمد خصلة من شعرها نحوه وتمنعها من ذلك.
"انتبه لأخلاقك" قلت.
لقد شهقت.
"كيف تجرؤ على ذلك؟" قالت. "لدي كل الحق في..."
"لا،" قلت. "ليس لديك أي حقوق. لقد تنازلت عن تلك الحقوق عندما استخدمت الإكراه لربط جميع سلالتنا العائلية في العبودية بمجلسك. أود أن أسأل ماجي عن الموقف القانوني في هذا؛ ربما هناك جريمة يجب على كل منكم الإجابة عنها. ولكن حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فأنا أخبرك الآن، لقد أطلقت سراح جميع أولئك المرتبطين بقسمك، وبالتأكيد لن أقسم لك أي قسم.
"أنا أيضًا لن أفعل ذلك"، قالت ماري.
"ولا أنا أيضًا"، أضافت أماندا.
"وأنا،" قالت ديانا، "أعلن بموجب هذا أنني ألغي قسمي. لقد كان المجلس، على مدى أجيال، يتصرف بشكل غير قانوني وبدون أخلاق، مستخدمًا نفس القوة التي كان من المفترض أن يحميها - لاستعباد الآخرين. لا أستطيع ولن أكون طرفًا في ذلك".
"وأنا"، قالت ماجي، "أعلن بموجب هذا أن قسمي قد ألغي أيضًا، وأقدم استقالتي من المجلس على الفور."
شعرت بثقل يضغط على دروعى، وكانت ماتيلدا تستخدم كل ما لديها لمحاولة العبور.
"سأعطيك تحذيرًا واحدًا"، قلت. "إذا لم تتوقف، فسوف أجردك من سلطتك".
لقد ارتفع الوزن. حدقت فيّ بعينين واسعتين.
"اعتبارًا من الآن،" قالت ماجي، "تعمل عائلة ستوت على إنشاء مجلسها الخاص. لن نستجيب بعد الآن لعائلة إيفرسون بأي شكل من الأشكال. بصفتي رئيسة مجلس إدارة سلالة ستوت، سأقود المجلس. سيكون جيرارد كروس وناثانيال ستوت أعضاءً من عائلة ستوت. ستعمل ديانا إيفرسون كحلقة وصل بين سلالة إيفرسون."
مرة أخرى رأيت خيوط القوة تمتد من ماتيلدا، هذه المرة نحو ماجي. هذه المرة مددت يدي ونزعت دروع ماتيلدا. كان الأمر سهلاً. كانت أقوى من ماجي، لكن ليس كثيرًا.
"لقد حذرتك" قلت.
"لا!" صرخت. "من فضلك!"
لقد استحوذت على عقلها بعقلي، ولم أتدخل فيه، بل سمحت لها فقط بالشعور بسيطرتي عليها.
"كالب"، كانت ماجي. "لا تفعل ذلك".
قلت لماتيلدا، "تذكري أن الشخص الذي كنت تحاولين انتهاكه هو الذي أنقذك".
لقد أطلقت العنان لعقلها، فعادت دروعها إلى وضعها الطبيعي.
"حسنًا،" قلت. "أعتقد أن عملنا هنا قد انتهى. هناك طعام وشراب على السطح إذا كنت ترغب في بعضهما."
حدق فيّ عزرا قبل أن يهز رأسه مرة واحدة. وخرجا بسرعة من غرفة المعيشة، متجاوزين ***، الذي لاحظت أنه كان يتسكع في الصالة، وخرجا من الباب الأمامي. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الباب، كان عزرا هو الوحيد الذي لم يتمكن من دخول سيارة الليموزين.
"لقد ارتكبتم خطأً فادحًا"، قال. "جميعكم".
دخل إلى السيارة.
أغلق السائق الباب ودخل، ثم انطلقت السيارة.
"لقد قرروا عدم البقاء إذن؟" سأل *** عندما عدنا إلى المنزل.
"لقد نسوا هديتي"، قلت. "أعتقد أن الشعور بالذنب كان أكبر من أن يتحملوه".
ابتسم لي، ثم أصبح وجهه جديًا.
"هل هذا هو؟" قال.
"أشك في ذلك"، قلت. "أعتقد أن هذه كانت مجرد البداية".
سمعت طرقًا على الباب، فاستدرت لأفتحه، وكان هناك عدد من الأشخاص واقفين هناك. كان جيفان ومينا مع ياسمين وكالوم في المقدمة. احتضنت جيفان وقبلت مينا على خدي. صافحني ياسمين وكالوم، وتمنوا لي عيد ميلاد سعيدًا. وجهتهما عبر المطبخ إلى الفناء حيث كان الطعام.
كان كيفن وكاريس وصديقها الجديد يقفان خلفهما، في طابور طويل لدخول المنزل. رحبت بهم جميعًا بحرارة وأشرت لهم بالدخول إلى المنزل، وأشرت لهم مرة أخرى إلى اتجاه المطبخ والفناء.
مرت كاريس وصديقها، لكن كيفن تجمد، وفجأة تحول وجهه إلى قناع من المفاجأة. كان ينظر إلى غرفة المعيشة، حيث كان *** جالسًا ويتحدث إلى شيريل.
قلت له: "***". استدار لينظر فرأى كيفن. كان وجهه أيضًا جامدًا.
نهض ببطء من المقعد الذي كان يجلس عليه. ظل كيفن متيبسًا، وكأنه لا يستطيع أن يصدق ما كان يراه.
سار *** نحو أستاذي، وكان يبدو وكأنه رأى شبحًا. وأخيرًا، وقفا وجهًا لوجه. وتساءلت عما سيحدث بعد ذلك. لم أتوقع ما حدث.
لقد وضعوا أذرعهم حول بعضهم البعض، وعانقوا بعضهم البعض في عناق قوي، وبكوا.
ملاحظة المؤلف:-
شكرًا مرة أخرى لمحرري الدكتور مارك. وكما هي العادة، فهو يستخرج من النص ما أرسله إليه، ويعيده في شكل يمكنك استيعابه بالفعل. وأي أخطاء، حقيقية أو متخيلة، تجدها بعد ذلك - فهي من صنعي بالكامل. يرجى التقييم والتعليق.
كالب 45 - لم الشملحدقت في الرجلين، اللذين يحتضنان بعضهما البعض حاليًا مثل حبيبين فقداهما منذ زمن طويل. صدمت من ردود أفعالهما. نظرت إلي شيريل التي كانت تتابع ***، وظهر سؤال على وجهها. هززت كتفي. وضعت يدها على ذراع زوجها، وفي النهاية قطع العناق مع كيفن. تراجع إلى الوراء ونظر إلى زوجته. قال: "شيريل". "هذا كيفن"، ما زالت لا تفهم. "السيد مياجي". بدأت: "اعتقدت أنك قلت..." وأومأ *** برأسه.
قال: "هذا ما أخبروني به". نظر إلى كيفن، وكانت عيناه لا تزالان دامعتين. "قالوا لي إنك ميت".
عبس كيفن. بدأ: "بعد العملية، أعادوني إلى المخيم لإجراء استجواب. لم يُسمح لي بالتحدث إلى أي شخص، ولم يسمحوا لي برؤية أي شخص. ثم أحضروني إلى الولايات المتحدة. قضيت ثلاثة أشهر في عزلة مع المزيد من الاستجواب. "مرة أخرى، لم يسمحوا لي برؤية أو التحدث إلى أي شخص. "بحلول الوقت الذي أطلقوا فيه سراحي، كنت خارج الخدمة. أخبروا الجميع أنني مت. أخبروني أنه إذا اتصلت بأي شخص من الوحدة، فسيتم اعتقالي ومحاكمتي بتهمة الخيانة. قيل لي أن أذهب وأختفي. شعرت أنه كان من الصعب جدًا أن يطلقوا سراحي. "حصلت على هوية جديدة، وأخذت ابنتي وحاولت إعادة بناء حياتي. بحلول الوقت الذي خرجت فيه، كانت زوجتي قد غادرت وكل ما كان لدي هو كاريز." "كيف أتيت إلى هنا؟" سأل ***. "كان لدي دوجو في أيوا." قال كيفن. "لم يكن جيدًا. عندما أغلق، تمكنت من جمع ما يكفي من المال للانتقال وفتح هنا. كانت هذه آخر فرصة لي. كان كالب هنا، أول طالبة لدي. أقنع بناته بأخذ دروس. في النهاية، بدأ الناس في القدوم. جاءوا من ولاية بنسلفانيا، ومع تزايد انشغال الأمور، بدأوا في القدوم من أماكن أخرى أيضًا. "أخيرًا، نحن نكسب المال، نحن على قيد الحياة." قال *** "اثنتان من هؤلاء الفتيات، هما ابنتاي." قال كيفن "لقد تعرفت على الاسم، لقد تساءلت، ولكن بما أن مكانك بعيدًا جدًا، فقد اعتقدت أنه قد يكون مجرد مصادفة." سأل *** "لماذا لم تأتي للبحث عني؟" "أنت تعلم أنني كنت سأساعدك، وأعطيك أي شيء تحتاجه." نظر كيفن إلى أسفل. قال "لأنه كان خطئي، كنت، وما زلت، أشعر بالخجل." قال *** "لم يكن خطأ أحد، على الأقل ليس أي شخص في العملية. لقد علموا أننا قادمون، وكانوا مستعدين لنا. لا يمكن أن تكون قد عرفت. هذا ليس عليك. أخبرني أنك لم تحمل موت هؤلاء الرجال معك طوال هذه السنوات؟" كانت عينا كيفن قاتمتين. "أبي؟" عادت كاريس لمعرفة سبب عدم خروج والدها إلى الفناء. سألت عندما رأت وجهه "ما الأمر؟" قال "كاريس". "هناك شخص أريدك أن تقابليه." أمسك بيدها وجذبها لمواجهة ***. "هل تتذكرين أنني تحدثت عن *** ستيدمان؟" "***... هل تقصد ستابي، ستابي ستيدمان؟" لم أستطع كبت نبرة الضحك التي خرجت مني تمامًا. نظر إلي ***، وكان وجهه أحمر قليلاً لكنه ابتسم بسخرية. "نعم"، قال، "اضحكي". احمر وجه كاريس ووضعت يدها على فمها. "أنا آسفة للغاية"، قالت. "مرحبًا، يسعدني مقابلتك. أخبرني أبي الكثير عنك." "على ما يبدو"، قلت مبتسمًا. "لماذا لا تذهبون إلى غرفة المعيشة وتتعرفون على بعضكم البعض مرة أخرى وسنحضر لكم بعض الطعام والشراب." ذهب *** وشيريل وكيفن وكاريس إلى غرفة المعيشة. ذهبنا إلى الفناء. كنت أبدأ في جمع طبقين عندما أتت فتياتي. قالت: "سنعتني بذلك". "اذهب لقضاء بعض الوقت مع ضيوفك." صاحت بي نانا بابي. "كالب"، قالت. "تعال واجلس معي قليلاً. كلير في الخارج تفعل شيئًا، ولا أعرف أين لويز."
ابتسمت.
كانت تجلس في نهاية إحدى الطاولات ذات الحاملات، ولكن على الجانب. أشارت إلى مقعد عند الرأس. جلست. "أردت التحدث إليك"، قالت بصوت هادئ. استطعت أن أسمعها تقريبًا، لذا دفعت كرسيي أقرب. "ماذا؟" سألت. أشارت لي بالاقتراب أكثر، وأمسكت بكلتا يدي حيث كانتا مستلقيتين على الطاولة. في تلك اللحظة، شعرت بيد على ذبابتي، تفكهما وتسحب ذكري، تحت الطاولة. اتسعت عيني. ابتسمت نانا بابي لي. "عيد ميلاد سعيد." قالت، ووقفت وابتعدت. بحلول الوقت الذي تحركت فيه، كان من كان تحت الطاولة، قد وضع ذكري في فمه وكان يعزف عليه مثل الساكسفون. جلست مذهولاً. كانت هناك أقمشة ورقية معلقة على الطاولات. كنت أعتقد أنها كانت هناك لإخفاء المزيد من الطعام والمشروبات عن الأنظار، لكن يبدو أنها كانت لها غرض مزدوج، لم أكن قد تعلمت ذلك إلا للتو. جاء جوش وجلس على الكرسي الذي أخلاه الجدة بابي. أحضر لي بيرة. وضعها على الطاولة أمامي. سألني: "هل تقضي يومًا جيدًا؟". تأوهت، حيث كان من كان، يلمع رأس قضيبي، ويلعقني ويمتص بطريقة كنت أعلم أنني لن أتمكن من مقاومتها لفترة طويلة. على الرغم من الظروف، كانت كراتي تنتصب بالفعل، وكان الوخز في بطني علامة أكيدة على أن شخصًا ما لم يكن بعيدًا عن الحصول على لقمة. قال جوش محاولًا الحفاظ على محادثة من جانب واحد: "أتساءل عما إذا كان بريك تارد قد استعاد سيارته بعد". نظرت إليه ورأيت في عينيه أنه يعرف ما كان يحدث. كان يغطيني ويضحك علي في نفس الوقت. كان علي أن أتوصل إلى نوع من الانتقام. قلت وأنا أشعر باقتراب ذروتي: "أنا". كنت قد وصلت إلى ذروتي تقريبًا عندما أتت دانا. سألتني هي أيضًا: "هل تقضي يومًا جيدًا؟" كنت متأكدًا من أنها لا تعرف ما الذي يحدث، لكنني لم أكن قادرًا على الإجابة عليها، ففي تلك اللحظة كان كل ما يمكنني فعله هو الحفاظ على واجهة هشة بينما أفرغت كراتي للمرة الرابعة في ذلك اليوم. حتى على الرغم من الموسيقى والمحادثة، كان بإمكاني سماع الشفط القادم من تحت الطاولة بينما تقبل صديقتي المجهولة هديتي. نظرت إلي دانا، في انتظار ردي، ثم أدركت ما كان يحدث. ابتسمت وقالت: "أوه، يبدو أنك تقضي يومًا جيدًا". استغرق المحسن المجهول بضع دقائق لتنظيفي بفمه ثم أعادني إلى سروالي قبل أن يسحبني ويربت على ذكري برفق. نظر جوش حوله، ورأى أن لا أحد ينظر في اتجاهنا في ذلك الوقت، فرفع مفرش المائدة. انزلقت لويز بسرعة ثم تحركت لتجلس على حجره. لم أعتقد أن أحدًا سوى دانا لاحظ ذلك. ابتسمت للويز. "لذيذ؟" سألت. انحنت لويز عبر الطاولة، في دعوة واضحة. انحنت دانا أيضًا إلى الأمام بعد لحظة من التردد. لولا حقيقة أنني قد وصلت للتو، لكنت قد قمت بدهن سروالي القصير. كانت لويز قد احتفظت ببعض مني في فمها، ربما لتقاسمه مع جوش، لكن سؤال دانا غير رأيها. قبلا لفترة من الوقت، تحركت ألسنتهما وتقاسما الغنيمة التي جمعتها لويز. رأيت حنجرتيهما تعملان بينما ابتلع كل منهما نصيبه.
جلست دانا إلى الخلف، محمرة الوجه ولاهثة الأنفاس. "لذيذ"، أكدت وهي تنظر إلي. "ربما في يوم قريب، ستسمح لي بتذوق من المصدر؟" رفعت حاجبها في وجهي، قبل أن تميل إلى الأمام، وتمنحني قبلة صغيرة على شفتي، ثم وقفت وابتعدت. "حسنًا"، قالت لويز. "الأمور أصبحت مثيرة للاهتمام مع هذا الشخص". نظرت إلى لويز. "هل جندت نانا بابي لمساعدتك؟" سألت، وقد شعرت بالفضيحة قليلاً. "إذا سمعت بعض القصص التي روتها نانا بابي"، قال جوش، "لن تفاجأ. في المرة القادمة التي تجلس فيها على رأس إحدى هذه الطاولات، فمن الممكن أن تكون هي بسهولة تحتها". شخرت من الضحك، ثم تناولت أخيرًا رشفة من البيرة التي أحضرها جوش لي. بعد حوالي ساعة، وبينما كان الظلام يبدأ، أوقف أحدهم الموسيقى. نظرت حولي فرأيت جولز تخرج من المطبخ وهي تحمل كعكة عيد ميلاد على صينية بين ذراعيها، وشموعًا مشتعلة. ابتسمت لي نيس وهي تبدأ في غناء أغنية "عيد ميلاد سعيد". يبدو أن الانتقام يأتي مع كعكة عيد الميلاد. بعد انتهاء الغناء، رأيت *** وشيريل وكيفن يستديرون للعودة إلى المنزل، ولاحظت أن جيري كان هناك أيضًا. لقد فوجئت في البداية، لكنني أدركت بعد ذلك أن *** لابد وأن يكون قد دعاه ليأتي. إذا كان قد خدم مع كيفن، فلا بد وأن جيري قد خدم أيضًا. تذكرت تلك الصورة التي كانت لدي عن *** عندما التقينا لأول مرة. عندما تحدث إلى جولز عن الذهاب إلى الأماكن المظلمة، لمحته في مكانه المظلم. كان جالسًا على سرير، وفي إحدى يديه صورة لبعض الرجال وفي اليد الأخرى مسدس. تمكنت من رؤية الصورة، وفحصتها. كان هناك ثمانية أشخاص في الصورة، تعرفت على ثلاثة منهم. تساءلت كم عدد الأشخاص الآخرين الذين لم يعودوا من تلك المهمة. مرت ساعة أخرى، فتحت فيها جميع الهدايا التي أحضرها الناس، وحصلت على مجموعة متنوعة من الأشياء ذات الرائحة الكريهة، والكحول، ودب تيدي (؟)، والعديد من صناديق الواقيات الذكرية - اعتقد بعض الناس أنها مضحكة للغاية - وبطاقات الهدايا. وجدت الهدية من دانا مثيرة للاهتمام بعض الشيء. كانت سكين جيب بمساعدة زنبرك من Kershaw Link. نظرت إليها. قالت: "قاعدة جيبس رقم 9. لا تذهب إلى أي مكان بدون سكين". أدرتُ رأسي إلى الجانب للحظة، قبل أن أربط بينهما. NCIS. لقد شاهدت عرضين، لست من مشاهدي التلفزيون الجيدين، لكن أماندا أحبته. كانت ملابسها الداخلية تذوب عمليًا في كل مرة يظهر فيها لوروي جيثرو جيبس على الشاشة. شخصيًا، من الحلقات القليلة التي شاهدتها، كانت زيفا هي شخصيتي المفضلة. كانت لديها مؤخرة رائعة، على الرغم من أن آبي كانت لطيفة أيضًا، بطريقة قوطية. ابتسمت لها، "شكرًا"، قلت، وأدخلت السكين في جيبي. لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأ الناس في الابتعاد. عادة ما تكون سو وجورج أول من يغادر، يتسلقان فوق بعضهما البعض في عجلة من أمرهما ليكونوا بمفردهم مرة أخرى. أشفقت على بريندا إذا كانت لا تزال تشارك سو السكن؛ يجب أن تشعر بالملل منهم. نظرًا لأنهم كانوا سيارتها، فقد ذهبت دانا معهم. على مدار النصف ساعة التالية، كان الجميع تقريبًا قد غفوا. يبدو أن نانا بيبي استأجرت غرفة في المدينة وستقود سيارتها في الصباح. اقترحنا عليها أن تأتي لتناول الإفطار لكنها رفضت. عانقتها مرة أخرى. همست في أذنها بينما كنا نعانقها وضحكت: "أنت امرأة عجوز شريرة". قالت: "لولا ركبتي، لربما كنت تحت هناك". "سأرى ما يمكنني فعله بشأن هذه الأمور من أجلك إذن"، قلت وأنا أحدق في عينيها. بدت مندهشة للحظة قبل أن تضحك مرة أخرى.
"وأنت تقول إنني شريرة"، قالت. ربتت على ذراعي، قبل أن تبتعد لتقول ليلة سعيدة لجوش ولويز.
جاءت كلير لتعانقني. "شكرًا لك كالب"، قالت. "لم أكن مستعدًا لفقدها بعد". "اعتني بكليكما"، قلت. "وكن حذرًا حول كينان. إنه ليس لطيفًا كما تعتقد. لن أستبعد أن يفكر في قتل الفتاة العجوز من أجل مالها". اتسعت عينا كلير. "هل تعتقد أنه سيفعل ذلك؟" "لا أعرفه جيدًا"، قلت، "لكنه أظهر ما هو قادر عليه، خاصة عندما يتعلق الأمر بالمال". قالت: "سأراقبه. على الرغم من أنني أعتقد أن نانا بابي لديها خطة". ابتسمت. "آمل ذلك. "قودي بحذر، وتعرفين أين نحن إذا احتجت إلى أي شيء". أومأت برأسها ثم سارعت بالانصراف عندما نادتها نانا بابي. وسرعان ما لم يتبق في الفناء سوى فتياتي، جرايسي وجوش ولويز، ووالداي. حتى آلان وآنا كانا قد عادا إلى المنزل. كان *** وشيريل وكيفن وجيري لا يزالون في غرفة المعيشة، بعد أن غادرت كاريس مع صديقها منذ قليل. كنت جالسة على أحد الكراسي، وكل من نيس وجولز على حضني. كنت أستخدم تي كي بهدوء لدعمهما، حتى لا ينزلقا. كان التوأمان يجلسان على الكراسي على جانبي. "هل كان عيد ميلادك جيدًا؟" سألتني جولز. قلت: "كان عيد ميلادي هو أفضل عيد ميلاد يمكن أن أتمناه على الإطلاق". "بالتأكيد كانت هناك بعض اللحظات التي كان بإمكاني الاستغناء عنها، لكن بقية الأمر عوضني عن تلك اللحظات. كان وجودي محاطًا بعائلتي أمرًا رائعًا". نظرت إلي والدتي عندما قلت ذلك. نظرت إلى عينيها للحظة، فابتسمت ابتسامة ضعيفة. نظرت حولي إلى حطام الطائرة الذي كان ذات يوم فناء منزلي. قلت: "لا أستطيع مواجهة هذا الأمر الليلة. سننظف المكان في الصباح". دفعت نيس وجولز إلى الخلف ووقفت. قلت: "تصبحون على خير". نظرت إلى غرفة المعيشة، كان *** كيفن وجيري لا يزالان منغمسين في الحديث. يبدو أن شيريل قد ذهبت بالفعل إلى الفراش. ودعتهم وداعًا وذهبت إلى غرفتي. كنت أتوقع أن أجد شخصًا ينتظرني في السرير، وكان الأمر مريحًا بعض الشيء عندما رأيت السرير فارغًا. استحممت بسرعة. وصعدت إلى الداخل. +++++خرجت إلى الفناء في صباح اليوم التالي وفحصت الأضرار. كانت واسعة النطاق. عدت إلى المطبخ وأمسكت ببعض أكياس القمامة وبدأت مهمة التنظيف. لم يكن الأمر صعبًا - لقد جعلني TK الأمر بسيطًا للغاية. فتحت الأكياس من تلقاء نفسها وظلت مفتوحة بينما قفزت كل القمامة ببساطة إلى الداخل. كنت قد أغلقت بالفعل فتحة المجد باستخدام TK فقط في حالة قرر الجار المجاور إلقاء نظرة خاطفة في أقل من نصف ساعة، كان الفناء قد عاد إلى مجده السابق، مع كل القمامة المكدسة في صندوق شاحنتي، وطاولات الترس واقفة على الحائط جاهزة للتعامل معها. ثم انتقلت إلى المطبخ. كان هذا أصعب قليلاً، لكنني واصلت استخدام TK. كان من المثير للاهتمام استخدامه تحت سيطرة دقيقة بدلاً من مجرد رفع الأوزان الثقيلة به. ربما استغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً مما كان ليحدث لو لم أستخدم TK، لكن سرعان ما عاد المطبخ إلى حالته الطبيعية. مرة أخرى، كانت القمامة مخزنة في صندوق شاحنتي. سأقوم برحلة إلى مكب النفايات في المدينة لاحقًا وأتخلص منها جميعًا. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه. كان بعد الخامسة والنصف وكنت جائعًا. كنت أصنع لنفسي بعض الإفطار عندما دخل *** وشيريل إلى المطبخ. نظرت شيريل حولها.
قالت "واو". "لقد كنت مشغولاً. اعتقدت أن الفتيات سيفعلن هذا؟" قلت "لقد أعدوا كل شيء". "كنت بحاجة للعمل هنا ولم أستطع فعل ذلك مع كل هذه الفوضى." بعد ثلاثين دقيقة دخلت نيس، بدت منزعجة. قالت: "كنا سنفعل ذلك." "لقد وعدتك بأن تستعيدي مطبخك نظيفًا." قلت: "وهو كذلك، لذا لم تخلفي وعدك." نظرت إليّ جانبيًا. قالت باستسلام: "حسنًا، لكننا نقوم بتنظيف الفناء." قلت: "حسنًا، هل تريدين الإفطار أولاً أم بعد ذلك؟" قالت: "بعد ذلك، فلنقم بذلك." خرجت من باب المطبخ ثم استدارت وعادت إلى الداخل. قالت بغضب: "أنت لست مضحكة، كما تعلمين." قلت مبتسمًا لها: "أعتقد أنني مضحكة." وضعت طبقًا أمامها. لقد صنعت فطائر التوت الأزرق للتغيير. بدا الأمر وكأننا نتناول لحم الخنزير المقدد كل يوم وأردت شيئًا مختلفًا. همست لي وبدأت في الأكل. سرعان ما انضم إلينا جولز والتوأم، وتبعهما والداي وجراسي عن كثب. بعد أن أنهت نيس إفطارها، جاءت وتولت الأمر مني حتى أتمكن من تناول الطعام. لمست مؤخرتها بسرعة وهي تمر بجانبي، ونظرت إلي وابتسمت. بعد الإفطار، أخذت شاحنتي إلى مكب النفايات في المدينة. لم يكن أحد يبدو حريصًا على مرافقتي إلى هذا الجذب السياحي بالذات، لذلك ذهبت بمفردي. عندما عدت، كانت هناك سيارة غريبة متوقفة خارج المنزل. قابلني جولز عند الباب. "لديك زائر". دخلت غرفة المعيشة، لأجد ماتيلدا بري جالسة على الأريكة، وكوب قهوة في يدها. كانت ترتدي بنطال جينز وبلوزة، وبدت للوهلة الأولى وكأنها جدة شخص ما. كان والدي جالسًا في الغرفة معها. نظر كلاهما إلى الأعلى عندما دخلت. مسحت بسرعة عقله، للتحقق من التداخل، والتأكد من أن الرابط لم يتم تطبيقه مرة أخرى. "لم أتدخل معه بأي شكل من الأشكال"، قالت بعدما رأت ما كنت أفعله. جلست على الكرسي المقابل ونظرت إليها. "أردت التحدث إليك"، قالت. "بعيدًا عن النشر". انتظرت. "قد لا تعرف هذا"، قالت، "لكن عمري مائة وخمسة وأربعين عامًا."أنا الآن أصغر عضو في مجلس إيفرسون. يبلغ عمر عزرا مائة وأربعة وستين عامًا وزاكاريا مائة وثمانين عامًا. "لقد نشأنا جميعًا على حكايات عن كيفية تعامل مستخدمي الإكراه مع كل من المعايير وأفراد عائلاتنا. لقد كنت محقًا فيما قلته لديانا. كل القوى قابلة للإساءة. يمكننا نحن المتخاطرون، أو حتى المتعاطفون، أن نفعل بالمعيار أي شيء يمكن لشخص مصاب بالإكراه أن يفعله. ليس لديهم دفاع. "أما أولئك المصابون بالإكراه، فيمكنهم أن يفعلوا بنا هذه الأشياء. وهذا يعني أننا لم يكن لدينا أي وسيلة لرعاية أولئك الذين أقسمنا على حمايتهم. كان علينا أن نجد طريقة للسيطرة على ما لا يمكن السيطرة عليه. صدق أو لا تصدق، كان ستوت هو من ابتكر القسم الملزم. كان يعلم أنه بدونه، لن يكون هناك إيقاف لخطك. حتى الآن، مع التكنولوجيا المتاحة، ومعرفة القوى، فإن الأمر يتطلب قدرًا هائلاً من الموارد لإيقاف مستخدم بري واحد ببساطة. شخص لديه قوتك، إذا كنت ماكرًا، يمكن أن يكون لا يمكن إيقافه. "لقد تقرر أن المسار الأكثر أمانًا هو ضمان تربية أولئك الذين يعانون من الإكراه وهم يجهلون قواهم وحجب قواهم. ثم عندما يتم إطلاق سراحهم عند بلوغهم سن الرشد - وقد تغير هذا العمر على مر السنين - فإنهم سيقسمون اليمين قبل أن يتعلموا كيفية استخدام قواهم والتحكم فيها.
"بهذه الطريقة، يمكننا ضمان الحفاظ على السيطرة ويمكننا الاستمرار في حماية تهمنا. نجح النظام. لم تكن هناك حالة واحدة في عشرة أجيال حيث تعرض أحد أفراد خطك للإساءة من قبل أحد أفراد خطك. كل المعتدين الآن هم من المتوحشين - الشذوذ الجيني الذي يطور قواه بشكل غير متوقع أو ذريتهم. تمامًا مثل ذلك الطفل الذي وجدته. "لم يفكر أحد حتى في التفكير فيما كنا نفعله بهؤلاء الأشخاص الذين كنا نتحكم بهم. كانوا مستخدمين محتملين للقوة وكان لابد من احتوائهم. لقد نسينا أنهم بشر أيضًا، لديهم حقوق ومشاعر وكرامة. كنا نفعل بهم بالضبط ما كنا نمنعهم من فعله للآخرين. "حتى الآن، نحن منقسمون. "يرغب البعض في المجلس في القتال معك، وإعادة ترسيخ الهيمنة، وإجبارك على أداء القسم، وربطك بنا. ربما يكون هذا خيارًا لشخص ارتكب نوعًا من الجرائم، وأثبت أنه لا يمكن الوثوق به فيما يتعلق بسلطاته، وسيستخدمها بتهور. "لكنك لم تفعل أيًا من هذه الأشياء. حتى انتقامك من أولئك الذين حاولوا قتل صديقك كان مدروسًا ومنضبطًا. نود منك التراجع عنه، رغم ذلك، بعد مرور بعض الوقت - ربما عام أو عامين؟ لقد رأيتك في قاعة المحكمة تلك. كنت هناك، على الرغم من أنك كنت مركّزًا جدًا على الجناة لدرجة أنك لم تلاحظني. "لقد رأيت غضبك من هالتك. لقد رأيت بالضبط ما أردت أن تفعله بهؤلاء الرجال، ورأيت أنك لم تفعل ذلك فحسب، بل لم تتمكن من القيام بذلك. ليس لدي شك في أنه في خضم القتال ربما تكون قد فعلت ذلك، ولكن في ضوء النهار البارد، كان من المستحيل عليك ارتكاب مثل هذه الفظائع. "كان أسلافك ليسحقوا هذين الرجلين حتى أصبحا عجينة ولا يرف لهم جفن. "في كل مرة تم اختبارك فيها كنا نتوقع منك الفشل، لكنك فاجأتنا. لقد اختبرناك أكثر. قد تعتقد أننا أردناك بالفعل أن تفشل، وإذا كنت صادقًا، فهناك بعض أعضاء المجلس الذين ربما فعلوا ذلك. في كل مرة حيرتنا. لقد أثبتت أنك أفضل مما كنا نتوقع. أفضل مما كنا نأمل". انتظرتها لتقول المزيد، لكن من الواضح أنها كانت تنتظرني لأتحدث. قلت: "كنت كذلك، لا، أنا غاضب، لأنني نشأت وأنا أكذب. لقد شُلت بواسطة جهاز لم يوقف قواي فحسب، بل أثر علي بطرق أخرى أيضًا. كان من الممكن أن أكون أكثر من ذلك بكثير، لو كان لدي إمكانية الوصول إلى قدراتي الكاملة. في العام الماضي كنت ألوم والدي. لقد دمرت علاقتي بهما تقريبًا لأنني اعتقدت أنهما وضعا مراسيمك فوق احتياجات طفلهما. "لقد اختبرتني مرارًا وتكرارًا، ودمرت علاقتي بكل فتياتي تقريبًا، وأجبرتني على حبس نفسي في حالة من عدم المشاعر. كانت القشة الأخيرة هي اكتشاف أنك لم تكن قاسيًا في قواعدك فحسب، بل كنت أيضًا منافقًا، واستخدمت القوة ذاتها التي شجبتها للسيطرة علينا. لقد أجبرت أجيالًا منا على العبودية. "لا تخطئ، كان بإمكاني الذهاب إلى الحرب. كان من السهل بالنسبة لي أن أجردكم جميعًا من القوة. كنت في راحة يدي. لم يكن الأمر يتطلب أكثر من فكرة لتحويلك إلى قاعدة. أخبرتني ماجي ألا أفعل ذلك، لكنني أعتقد أنك تعلم أنني لم يكن لدي أي نية للقيام بذلك. أردت فقط أن تقدر أنني أستطيع، إذا احتجت إلى ذلك. "لاحظ أنني قلت "بحاجة" وليس "أريد". لن أرغب أبدًا في فعل ذلك، حتى لشخص فعل بي وبعائلتي ما فعلته. " ما أردته، وما زلت أريده، هو أن نتمكن من العمل معًا، لمواصلة العمل الذي كنا نقوم به بشكل جيد، ولكن كأشخاص أحرار وليس كعبيد.
"أنت تعلم أن جميع العائلات الأخرى، التي تتمتع بقوى، سواء كانت TK أو Telepathy أو Healing، كلها تحكم نفسها، وكل منها تدير نفسها. إذا خرج أي منها عن السيطرة، فهناك آليات للتعامل معه. مشكلتنا ليست أعضاء سلالتي، ولا سلالتك، بل المتوحشون وذريتهم. يغتصب المتوحشون الذين لديهم إكراه عشرات النساء اللواتي لم نسمع عنهن قط. فجأة، لدينا اثني عشر ذرية محتملة. من تلك الاثني عشر ننتهي بفظاعة، وتصبح الزيادة الإضافية في المتوحشين هائلة.
"إذا أمضينا وقتنا في قتال بعضنا البعض، فمن سيحمي الأعراف؟ من سيجد ويرعى هؤلاء النسل ليصبحوا بالغين لن يسيئوا استخدام سلطتهم؟ من سيواصل العمل الذي بدأته إذا أمضينا وقتنا في تدمير بعضنا البعض؟ لأنه إذا ذهبنا إلى الحرب، فهذا ما سيحدث." أومأت برأسها. قالت: "أخبرني والدك أنك مستعدة لأداء القسم لمجلس ستوت". فأجبت: "قلت إنني قد أفعل ذلك. يجب أن أكتفي بالصياغة، ولكن علاوة على ذلك لن أكون ملزمة. سيكون هذا قسمًا قائمًا على الشرف فقط". أومأت برأسها مرة أخرى. قالت: "سأقترح على ما تبقى من مجلسنا أن يقبلوا تشكيل مجلسك. سأطلب من ماجي إلغاء استقالتها من مجلسنا. وبهذه الطريقة سيكون لدينا اتصال وشفافية كاملة بين مجلسينا، حيث تخدم رئيسة مجلس إيفرسون في مجلسك ورئيسة مجلس ستوت في مجلسنا". قلت: "ألا يكون هناك تضارب في المصالح؟". "بما أن ماجي ستقود مجلسنا؟" قالت: "أنا متأكدة من أنها ستكون قادرة على إدارتها. بعد كل شيء، فإن الهدف من التمرين هو الشفافية. علاوة على ذلك، من المفترض أن نكون على نفس الجانب، وليس في منافسة". "هل تعتقد أنهم سيقبلون؟" "سألتها. "أنا متفائلة بأنني سأتمكن من إقناعهم"، قالت. "لقد ناقشت الأمر بالفعل مع القاضية رودر. وهي ترى أن ذلك سيكون أفضل، على الرغم من أننا سنطلب منك شرطًا بعدم متابعة أي إجراء ضدنا لما قد يُعتبر إساءة استخدام للسلطة. تعتقد القاضية رودر أن القضية لها ما يبررها، لكنها ستكون قابلة للدفاع عنها أيضًا. ستكون سيركًا، وستكلف كلا الجانبين ثروة، ولن تحقق سوى القليل جدًا." "سؤال واحد؟" سألت. "من فضلك"، قالت. "لماذا تتحدث معي؟" سألت. "بالتأكيد يجب أن تناقش هذا الأمر مع مجلسنا، مع ماجي، وجارارد، وديانا، ووالدي هنا." ابتسمت. قالت: "أنت لست ساذجة إلى هذا الحد"، "لأنك تحتاج حقًا إلى إجابة على هذا السؤال. لولا مقدار السلطة التي تمتلكها، لما كنا في هذا الموقف. بغض النظر عمن يجلس في المجلس، فإن القوة الحقيقية في عائلة ستوت هي أنت. "لقد كان بإمكانهم عقد الصفقات طوال اليوم، ولكن إذا قلت لا، فلن يتمكنوا من فرضها عليك. "منذ اللحظة التي اكتشفت فيها قوتك، أثبتت أنك رجل معقول ومدروس ومحترم. آمل أن يستمر ذلك وأن نتمكن من التوصل إلى تسوية تعود بالنفع علينا وعلى الأشخاص الذين نهتم بهم". "لذا، إذا كان كل هذا "خارج السجل"،" قلت. "كيف نبدأ في جعله رسميًا؟" "سألتقي بالمجلس"، قالت. "سأطلب من ماجي الحضور والمشاركة في هذا الاجتماع. إذا تمكنت من إعادتها إلى المجلس، فإن إقناعهم بأنها أفضل طريقة للمضي قدمًا يجب أن يكون ممكنًا إلى حد كبير. "بافتراض أنهم يوافقون، فسوف ندعو إلى اجتماع مع مجلسك لتوضيح شروط علاقتنا العملية، والاختصاص، والتفاصيل الأخرى".
"وإذا لم تتمكن من إقناعهم؟" ارتجفت. "من فضلك لا تفعل ذلك"، قالت. "هذا ليس سيناريوًا أرغب في التفكير فيه". ثم ابتسمت قليلاً. "كإشارة صغيرة على حسن النية،" قالت، "لقد أحضرت لك هذا." أعطتني حزمة من المستندات. "ما هذا؟" سألت. "إنه عقد تأسيس جمعية أصحاب المنازل في شارعك"، قالت. "لقد بحثت فيها لأنها بدت وكأنها تضايقك. لقد استمتعت حقًا بالطريقة التي عكست بها محاولة السيد بريتشارد مع شركة مواقف السيارات بالمناسبة." "هل تتجسس علي؟" سألت. "بشكل مستمر"، قالت. "تعود على ذلك. على أي حال، يبدو أن المستندات تم تقديمها بشكل غير صحيح. لقد طلبت من القاضية رودر التحقق منها. لقد حكمت بأنه في غياب المستندات المقدمة بشكل صحيح، لم تعد جمعية أصحاب المنازل موجودة، وإذا أرادوا الاستمرار، فسيتعين على كل أسرة إعادة التقدم بطلب العضوية. يوجد تسع نسخ من الحكم في هذا المغلف جنبًا إلى جنب مع طلب إنشاء جمعية أصحاب المنازل، إذا كنت ترغب في بدء واحدة جديدة. "سيتم إرسال الحكم بالبريد إلى جميع الأعضاء خلال الأسبوع المقبل أو نحو ذلك، لكنني اعتقدت أنك قد ترغب في إشعار مسبق قليلاً." ابتسمت لي بسخرية. قلت: "أنت تعلم، عندما لا تكون وقحًا، فأنا في الواقع أحبك". اتسعت عينا والدي وفتح فمه ليحتج علي، لكنها سبقته. ردت: "عندما لا تكون وقحًا، فأنت لست سيئًا جدًا". ابتسمت لها ثم وقفت. مددت يدي إليها، ووقفت وصافحتها. كانت تعرف حقًا كيف تصافح - أمر رائع. اصطحبتها إلى الباب وشاهدتها وهي تتجه إلى سيارتها. رأيت بريك تارد يراقب من خلال نافذته. ابتسمت ولوحت له. عبس فقط. لاحظت أن سيارته كانت في ممر سيارته. استدرت وأغلقت الباب الأمامي واتكأت بظهري عليه. "حسنًا، افعل بي ما يحلو لك!" صرخت. "كالب!!!" صرخت أمي في وجهي من الشرفة. "لغة". "ضحك والدي من غرفة المعيشة. شاركت ذكرى المحادثة مع الجميع في الفناء، بينما بدأ والدي مكالمة جماعية مع بقية المجلس وأطلعهم على آخر المستجدات. سألت والدي عندما خرج بعد مكالمته: "ماذا قالت ماجي؟". سأل: "كلمات دقيقة؟" أومأت برأسي. قال مبتسمًا لوالدتي: "حسنًا، اللعنة علي!" تنهدت في استياء بينما ضحكنا جميعًا. نظر إلي وقال: "لقد فعلتها". قلت: "ليس بعد. لا يزال عليهم أن يقبلوا". قال: "تعتقد ماجي أنهم سيقبلون". "قالت إن عزرا وماتيلدا معتدلان. كان زكريا هو المتطرف. كان سيُخضع الآخرين. إنها متأكدة من أنها بمساعدة ماجي ستتمكن من إقناع عزرا بقبول الأمر. ثم، بتصويتين مقابل صوت واحد، لن يكون أمام زكريا أي خيار". ابتسمت ونهضت. سألت أماندا: "إلى أين أنت ذاهبة؟" "لأقول صباح الخير لجيراني"، قلت وأنا ألوح بمظروفي لها. بدأت بآلان وآنا. ليس لأي سبب ولكنني اعتقدت أنهما سيستمتعان بالنكتة. بكى آلان حرفيًا من الضحك عندما أريته الحكم. جلست آن مبتسمة لرد فعله.
ثم ذهبت إلى جاري الآخر. الذي عرض عليّ ممر سيارته. طرقت الباب. أجاب، بدت عليه علامات الانزعاج. أطلق تنهيدة عندما رأى أنني أنا. قال: "لقد كنت على حق". "كان يجب أن أهتم بشؤوني الخاصة". سألت: "لماذا". "ماذا حدث؟" "لقد تم تغريمي بخمسمائة دولار. الطلاء يتقشر على لوح الطقس الخاص بي. لدي أيضًا ثمانية وعشرون يومًا لتصحيحه، أو سأحصل على غرامة أخرى". "ألق نظرة على هذا"، قلت وأنا أخرج الحكم من المظروف وأعطيه له. نظر إليه، وعيناه تتسعان وهو يقرأ. "هل هذا يعني؟" "هذا يعني أن جمعية أصحاب المنازل لم تعد موجودة"، قلت. "إذا كنت تريد واحدة، فسيتعين عليك إنشاء واحدة جديدة. ستتلقى إشعارًا عبر البريد في الأيام القليلة القادمة، لكن صديقي أرسل لي نسخة مسبقة. كما ترى، تم توقيعها وختمها بخاتم المحكمة." عبس في وجهي. "هل هذا يعني أنني يجب أن أقول لك صباح الخير إذا رأيتك في الشارع؟" سأل. "فقط إذا كنت تريد ذلك،" قلت مبتسمًا له. ابتسم في المقابل. "لا أعرف كيف فعلت ذلك،" قال، "لكن يا فتى، أنت عبقري. هل أخبرت بريك تارد بعد؟" هززت رأسي. "لم أكن أخطط لذلك. سيتلقى الإشعار في البريد. سأخبر الجميع رغم ذلك." ابتسم. "عفوا" قال. "يجب أن أخرج علب القمامة الخاصة بي." "لكن يوم القمامة لن يأتي إلا..." بدأت ثم ضحكت. تجولت حول جميع منازل الحي، ونشرت نسخة من الحكم عبر كل باب. ومن الغريب أن العديد من الأشخاص أرادوا إخراج قمامتهم، وقرر آخرون القيام ببعض الأعمال باستخدام أدوات كهربائية على الجزء الخارجي من منازلهم، على الرغم من أن الساعة لم تكن قد تجاوزت الحادية عشرة والنصف. رأيت توم بريتشارد يمشي ذهابًا وإيابًا في الشارع ويصفع قطعًا من الورق على منازل الناس، حتى أراه أحد جيراني الورقة التي علقتها. وقف هناك يقرأها لبضع ثوانٍ، ثم بدا وكأنه *** مات كلبه، وسار ببطء عائداً إلى منزله. شعرت بالأسف عليه تقريبًا. سألني *** عندما دخلت المنزل: "هل استمتعت بذلك؟". قلت: "في البداية، والآن أشعر وكأنني أداة". ضحك. قال: "الانتقام التافه هو كذلك. لا شك أنه يستحق ذلك". قلت وأنا أنظر إليه من الجانب: "إذن، قصير القامة؟" "لا تبدأ"، قال. ابتسمت له. ثم خطرت ببالي فكرة. قلت: "أحتاج إلى أن أطلب نصيحتك". قال: "أطلق النار". أخرجت محفظتي. "نانا بابي أعطتني هذا". سلمته الشيك. رفع حاجبه عندما قرأ المبلغ. قال مبتسمًا: "لم تفعل ذلك؟". قلت: "لا، لم أفعل ذلك. لقد عالجتها رغم ذلك. كانت مصابة بالسرطان". سأل: "إذن، ماذا تريد مني؟". "ماذا أفعل به؟" أجاب مبتسمًا: "إنه شيك". "تأخذه إلى البنك، و..." قلت: "أعرف ذلك. أعني ماذا أفعل بالمال". "حسنًا، ستريد مصلحة الضرائب حصتها".
قلت له: "قالت إنها اهتمت بذلك بالفعل".
قال: "حسنًا، عليك التحدث إلى مستشار مالي. يمكنني أن أجعلك على اتصال بمستشاري. أعرف شخصًا لديه شركة يمكنك الاستثمار فيها". ابتسم لي. "خذها"، قلت. "إذا كنت تستطيع استخدامها - فافعل". هز رأسه. "أنت حقًا لا ترغب في المال، أليس كذلك؟" "لدي ما يكفي لدفع فواتيري"، قلت. "ماذا سأفعل بكل ذلك؟ إلى جانب أنك تدفع معظم فواتيري. أنا مدين لك ..." "لا"، قاطعه. "أنت لا تدين لي بأي شيء". "أودعها الآن"، قال. "سيستغرق البنك بعض الوقت للتعامل معها في كل الأحوال. سيكون هناك كل أنواع الأسئلة حول غسيل الأموال وما إلى ذلك. بمجرد أن تكون في حسابك، أخبرني، وسنتحدث مرة أخرى". "حسنًا"، قلت. "شكرًا. لم أقل أي شيء عن هذا للفتيات". "أسرار؟" قال. "ليست فكرة جيدة". "ليست أسرارًا في حد ذاتها"، قلت، "لكنهم هددوني بحساب مصرفي مشترك منذ فترة - أعتقد أنني قد أقبلهم". ابتسمت له. "آه"، قال، "لقد هددوا رجولتك والآن بعد أن حصلت على بعض المال تريد التلويح بقضيبك. هل هذا هو الأمر؟" "عندما تقول الأمر بهذه الطريقة"، اعترفت، "لا يبدو الأمر مضحكًا كما بدا في ذهني". "وكيف تعتقد أن هذا سيجعلهم يشعرون؟" سأل بهدوء. "يمكن لجولز ونيس أن يتغلبوا عليك بسهولة، لكن التوأمين عرضوا عليك المال الذي حصلوا عليه مقابل وفاة والديهما."وأنت تقلل من شأن ذلك؟" "أعلم أنك لم تفكر في الأمر بشكل صحيح، وأنك لن تفعل أي شيء لإيذاء فتياتك عمدًا. الشيء الصحيح الذي يجب فعله هو الخروج وإخبارهن بالهدية. دعهن يعرفن أنك، وأعني أنتم جميعًا، لديكم المال". أومأت برأسي. "شكرًا يا أبي"، قلت. "ربما أنقذتني للتو من أن أتحول إلى أحمق تمامًا". "في أي وقت"، أجاب بمرح. "الفتيات"، أرسلت. "أحتاج إلى التحدث إليك. هل يمكنك الدخول إلى غرفة المعيشة من فضلك؟" دخلت غرفة المعيشة وجلست. بعد بضع ثوانٍ وصل جولز ونيس، تبعهما التوأمان عن كثب. أغلقت الباب خلفهما، وأشرت إلى أنه يجب عليهم جميعًا الجلوس. عادة ما يجلسون جميعًا، فوقي أو حولي. كنت أتوقع هذا، لذا أخرجت الشيك من محفظتي وكنت أحمله في يدي. "ما الأمر؟" سأل جولز. "كنت بحاجة إلى أن أريكما شيئًا"، قلت. "هديتي من نانا بابي". "لقد رأيت ذلك"، قال جولز. "كان هناك شيك في تلك البطاقة، أليس كذلك؟" أومأت برأسي. ابتسمت أماندا. "هل أعطتك مائة ألف أيضًا؟" سألت. هززت رأسي. مددت الشيك وأخذته، وفتحته وقرأت المبلغ. "خمسة ملايين؟" قالت. أومأت برأسي. شهقت جميع الفتيات الأخريات. قالت ماري، "حسنًا، كان ذلك غير متوقع". قلت، "أعلم ذلك". "لن تقبل الرفض كإجابة. قالت إنها أنجزت بالفعل جميع الأعمال الورقية مع مصلحة الضرائب، لذلك لست مضطرًا لدفع أي منها لهم أيضًا". سألت نيس، "هل أخبرت لويز؟" هززت رأسي. "هل تعتقد أنها ستغضب؟ قالت نانا بابي إنها ستعتني بلويز. يبدو أن العشرين مليونًا التي كانت ستذهب إلى كينان للزواج منها، تم تقسيمها بين كلير وأنا". قالت ماري، "أعتقد أن لويز ستكون سعيدة جدًا من أجلك. "إنها تعلم ما فعلته لنانا بابي، وستعتقد أنك تستحق ذلك".
قالت نيس: "دعنا نرى. سأذهب لإحضارها". قفزت من حضني، وخرجت من الغرفة، وعادت بعد بضع دقائق مع لويز. جوش بالطبع في أعقابها. قلت: "لويز". ابتسمت لي. "أنا أعرف بالفعل"، اعترفت. "أخبرتني نانا بابي بما كانت ستفعله. سألتني عن أفضل طريقة للقيام بذلك حتى تقبل". قلت: "لم تقل أي شيء". أجابت: "أرادت أن تكون مفاجأة". "من فضلك أخبرني أنك ستقبلها؟" أومأت برأسي. "قالت إنها أنفقت بالفعل أموالاً لحل موقف مصلحة الضرائب، رغم أنني بصراحة ليس لدي أي فكرة عما قد يكون ذلك. من الواضح أنه إذا كان هناك ضريبة يجب دفعها، فقد دفعتها بالفعل. لذا، ليس لدي خيار حقًا. أعتقد، مع ذلك، أنني كنت سأقبلها على أي حال. "على الأقل الآن أعلم أنها اعتنت بكلير و..." "وماذا؟" سأل جوش. "وستعتني بي"، قالت لويز. "لقد أخبرتها أن المال يجب أن يكون لي، أليس كذلك؟" نظرت إليها. ثم أومأت برأسي. "سأكون بخير"، قالت لويز. "نانا بابي أرادت منك أن تحصل على هذا المال مقابل ما فعلته لها. لقد أعطيتها عشر أو عشرين عامًا إضافية من الحياة. ما هو الثمن الذي قد يدفعه شخص غني مثلها؟" قالت: "كالب، عندما لم يكن لديك مال، أو كان لديك القليل جدًا، عرضت أن تدفع لي، وتدفع ثمن سيارتي، وتوظفني حتى أتمكن من البقاء في الكلية. أعرف تقريبًا كم تكسب من العلاج بالتنويم المغناطيسي وأعرف أنه في ذلك الوقت، كان 2.5 دولارًا في الأسبوع مبلغًا كبيرًا. بعد ذلك ووصول مصلحة الضرائب إليك، لم يتبق لك شيء. لكنك عرضته علي دون أن ترمش". قاطعتها: "من الناحية الفنية، عرضت عليك ماري ذلك". "لكنك لم تعارض"، ردت. "لقد شفيت نانا بابي دون أن تفكر في ما قد تكسبه من ذلك. كان شرطك الوحيد، إذا كان بإمكانك تسميته كذلك، هو أن تفكر في كلير وأن تفعل الصواب من أجلها. لم تجعل ذلك شرطًا لشفائها أبدًا؛ لقد طلبت منها فقط أن تفكر في الأمر. "أنت رجل طيب، كالب، وتستحق أن تحدث لك أشياء جيدة. خذ المال واستخدمه. من المحتمل أن ينتهي بك الأمر إلى إنفاقه على شخص آخر على أي حال، وأنا أعرفك". انحنت بجانب جولز الذي كان لا يزال على حضني وقبلت خدي. ثم عادت هي وجوش إلى فعل ما كانا يفعلانه. "حسنًا"، قال جولز بينما استقرت نيس مرة أخرى على جانبها من حضني. "ماذا ستفعل به؟" قلت: "ليس لدي أي فكرة. ربما أشتري بعض الأسهم في مزرعة ألبان". ابتسمت لي. بعد الغداء، ودعني والداي وانطلقا إلى المنزل. عانقتهما، وشعرت بسعادة أكبر معهما مما كنت عليه لبعض الوقت. أدركت أنني كنت غاضبة من والدتي منذ جيرالد، ومنهما منذ أن علمت بالتميمة. لقد ذهب هذا الغضب الآن. ربما أستطيع إعادة بناء علاقتي بهما بعد كل شيء. قال لي والدي: "ستطلعك ماجي على ما يحدث مع المجلس". أومأت برأسي. قلت: "ما زلنا لا نعرف ماذا نفعل طوال فترة الإجازة". "ربما نعود إلى المنزل ونراك".
قالت والدتي بابتسامة: "سيكون ذلك لطيفًا". "على الرغم من أنني لست متأكدة من أن غرفتك ستكون كبيرة بما يكفي بعد الآن". قلت: "سنكتشف شيئًا ما". "عندما نعرف ما سنفعله. أعتقد أننا سنضطر إلى قضاء يومين على الأقل هنا حتى نكتشف ما يحدث مع المجلس". قال والدي: "أظن أننا سنعرف قبل ذلك". "لقد طلبوا من ماجي أن تذهب لرؤيتهم بعد الظهر." "هل تعتقد أنها ستكون بخير؟" سألت. "أعلم أن ماتيلدا أتت، لكن لا يزال الأمر سينتهي بثلاثة ضد واحد. ماتيلدا، بمفردها، أقوى من ماجي." "ما الذي سيكسبونه من فعل أي شيء لماجي؟" سأل والدي. "حتى لو قيدوها مرة أخرى، سترى ذلك في المرة التالية التي تتحدث فيها وتفكه. لا، لست قلقًا. إلى جانب ذلك، قد لا تكون ماجي قوية مثل ماتيلدا، لكنها ليست بريئة. تذكر أنها نائبة مدير مساعدة في مكتب التحقيقات الفيدرالي. أنا متأكد من أنها غطت قواعدها." أومأت برأسي. "آمل ذلك"، قلت. "قم بالقيادة بحذر." ركب سيارته، وخرج من الممر، وانطلق على طول الطريق. وقفت أتطلع خلف سيارتهم حتى انعطفوا في نهاية المبنى. تنهدت وعدت إلى الداخل. كان الجميع في الخارج على السطح، يستمتعون بأشعة الشمس بعد الظهر. انضممت إليهم. "حسنًا"، قال ***. "ما هي خططك لبقية الإجازة؟" "ليس لدي أي فكرة"، قلت. "يبدو أن ماجي ستجتمع مع مجلس إيفرسون بعد ظهر اليوم. آمل أن يضع ذلك هذه المسألة في نصابها الصحيح. بخلاف ذلك، لم يكن لدي أي شيء في ذهني. كنت أفكر في أننا يمكن أن نأتي إلى المزرعة لبضعة أسابيع. هل لديك بعض الأسوار التي تحتاج إلى إصلاح؟" "أعتقد أن لديك بعض الأسوار التي تحتاج إلى إصلاحها"، قال. "الذهاب وقضاء بعض الوقت مع والديك قد يكون فكرة جيدة". أومأت برأسي. "قد تكون على حق"، قلت. "لكن ليس بعد. ربما في الأسبوع الأخير من الإجازة. لن يكون هناك الكثير مما يمكن القيام به هناك لأي منا. سيعمل أبي والمنزل ليس كبيرًا بما يكفي لاستيعابنا جميعًا على أي حال. ربما نتمكن من تدبير أسبوع ولكن أكثر من ذلك سننتهي بقتل بعضنا البعض". أومأ برأسه. "أفهم ذلك"، قال. "دعنا ننتظر ونرى ما إذا كنا سنسمع من ماجي لاحقًا، ثم يمكننا التفكير في المكان الذي سنذهب إليه من هناك". لقد قضينا بقية فترة ما بعد الظهر على سطح السفينة نتجاذب أطراف الحديث. كنت أنتظر بقلق أخبار ديانا أو ماجي، ولكن كانت الساعة تقترب من السادسة قبل أن نسمع أي شيء. رن هاتفي، ماجي. _هل يمكنني أن آتي؟ لدي أخبار. _هل ديانا معك؟ _نعم. _سيكون العشاء جاهزًا في غضون ساعة. _شكرًا - سنكون هناك. دخلت إلى المطبخ وتبعتني نيس عن كثب، وقمنا بإعداد العشاء بيننا. وكما وعدنا، كان جاهزًا في غضون ساعة. وصلت ديانا وماجي قبل خمس دقائق من الموعد المحدد لتقديمه. سألت: "كيف سار الأمر؟". سألت ماجي: "هل يمكننا أن نأكل أولاً؟". "أنا جائعة". لقد قدمت العشاء وأكلنا. أخيرًا، جلست ماجي في كرسيها وتنهدت. قالت: "حسنًا، كان هذا اجتماعًا للمجلس ونصفًا. لقد أخذت ديانا معي. أردتها أن ترى ما يحدث، وأملت أنه من خلال إظهار الوحدة بين سيدتي السلالة، يمكننا تسوية الأمور بشكل أسهل.
نظرت إلى ديانا.
قالت ماجي: "لم يحدث شيء سيئ. سأسمح لك بفحص عقلي بحثًا عن القيد إذا كنت ترغب في ذلك". تساءلت عما يجب أن أفعله. هل يجب أن أثق بها، أم أن هذه خدعة مزدوجة؟ قلت أخيرًا: "من فضلك". أومأت برأسها وأسقطت درعها. لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ للتأكد من أنها ليست مقيدة. تراجعت على الفور. قلت: "آسفة". قالت: "لا تأسفي". "إذا كنت مقيدة، فلن تتمكن من الوثوق بأي شيء أقوله". أومأت برأسي بفكرة خطرت لي فجأة. قمت بحفظها لوقت لاحق. قالت: "بخلاف ذلك، ربما كان اجتماع المجلس الأكثر مرارة الذي حضرته على الإطلاق. كان زكريا غاضبًا مما فعلته وكيف تحدثت إليهم. أصر على أنه يجب إجبارك على أداء القسم". سألت: "كيف كان ينوي إجباري على القيام بذلك؟". تجهم وجهها. "أنت لا تريد أن تعرف". قلت: "لا". "أريد أن أعرف. إذا كان لديه هذه العقلية، فقد يقرر اتخاذ إجراء مستقل. أريد أن أعرف ما الذي ينوي فعله." نظرت إلي لفترة طويلة. "من فضلك كالب"، قالت. "لقد تم التصويت ضده. انتهى الأمر." "أراد استخدام فتياتي ضدي"، قلت، "أليس كذلك." قالت ماجي: "لقد منعه عزرا وماتيلدا صراحة من القيام بأي شيء من هذا القبيل." قلت لها، "لقد قلت أن أحد الأشياء العبقرية التي فعلتها هي عدم التهديد أبدًا. لكنني أخبرك الآن. إذا أذى زاكريا شعرة واحدة من أي من فتياتي، فسوف يموت ببطء، ويصرخ في عذاب. هذا ليس تهديدًا، إنه وعد." شحب وجه ماجي. "لا أستطيع..." قلت، "أخبره بذلك مني." قال ***، "أخبره أيضًا، أن كل هؤلاء الفتيات ملك لي أيضًا. لذا، إذا لم يحصل عليه كالب، فسأحصل عليه أنا. "أنت تعرف الموارد التي يمكنني توفيرها." "أعتقد أننا نبتعد قليلاً عن المسار"، قالت ديانا. "لقد تم التصويت على رفض زكريا. لا يمكنه فعل أي شيء. أي شيء يفعله سيكون غير قانوني، وبالتالي سيعاقب عليه القانون." "لقد صوت المجلس"، قالت ماجي، "وأنا عضو فيه مرة أخرى، على قبول مجلس ستوت الجديد، والعمل معهم، من أجل مواصلة العمل الذي قاموا به سابقًا. أي حماية الناس من مستخدمي الطاقة المارقين، أياً كانت قوتهم." "لقد نشأ موضوع قسمك لمجلسنا"، قالت ماجي. "إنهم حريصون على أن تقسم." "لم نناقش بعد صياغة مثل هذا القسم"، قلت. "وقسمي مشروط في كل الأحوال." "على؟" "أنه بناءً على الطلب، يمكنني فحص أي عضو في مجلس ستوت للتأكد من أنه لم يتم تقييده مرة أخرى." ارتفعت حواجب ماجي. "هذا شرط كبير"، قالت. "أنت تطلب الوصول إلى عقولنا جميعًا في أي وقت." "ما لم تتمكن من التفكير في طريقة أخرى يمكننا من خلالها التأكد من أنهم لن يتلاعبوا بك. أنا لا أثق بهم. سيستغرق الأمر سنوات عديدة قبل أن أفكر في ذلك. ربما سنوات أكثر مما تبقى لي." "لا يمكنهم حقًا إجبار أي شخص على أداء القسم"، ذكرتني. "ليس لديهم إكراه. والدك هو الاستثناء، لكن والدك غير قابل للاستخدام تقريبًا. لا يمكن لتعاطفهم القيام بذلك، وبينما تتمتع ماتيلدا بالتخاطر، فإن هذا جيد فقط لقراءة العقول والأوهام. لقد أفلتوا من العقاب لفترة طويلة لأن لا أحد يعرف عنها، وطلبوا من الناس أداء القسم عندما كانوا صغارًا وعديمي الخبرة. أولئك منا الذين ربما لاحظوا، كانوا مجبرين بالفعل على عدم القيام بذلك."
تنهدت. قالت، "أعلم أنك خائفة، من أن يجدوا طريقة ما للعمل حولنا. أعلم أنك لا تثق بهم. لكن من فضلك، ثق بنا. نعم، كنا ملزمين، لكن هذا حدث قبل أن نكتسب كل المعرفة والخبرة التي لدينا الآن. الآن بعد أن تم كسر القيد، لا توجد طريقة لإعادة تطبيقه. حرفيًا الشخص الوحيد على قيد الحياة الذي يمكنه إعادة تطبيق القيد عليّ هو أنت. إن إصدار التهديدات والمطالبة بالوصول لن يؤدي إلا إلى جعل الناس متوترين ومضطربين من الانفراج الحساس الذي تم التوصل إليه للتو. "أعلم أنك لا تثق بي تمامًا، لكنني أعلم أيضًا أنك تثق في ديانا. استرشد بها إذا لم أسترشد بي". نظرت إلى ديانا ورفعت حاجبها في وجهي. أومأت برأسي. تنهدت ماجي بارتياح. "لكن يجب حظر استخدام هذا القسم الطقسي"، أصررت، "حتى بالنسبة لإيفيرسون. من غير المحتمل، لكن من الممكن أن يكون لدى المستخدم الجديد بالفعل إكراه بالإضافة إلى التعاطف. لا يمكن أن يكون هناك أي خطر من أن يقع أي شخص آخر في الفخ، حتى عن طريق الخطأ". قالت ماجي: "لقد تم تحديد ذلك بالفعل. كان اقتراح عزرا. لقد قدموا أيضًا اقتراحًا بشأن صياغة قسمك"، واصلت. "لماذا لا يفاجئني هذا؟" قلت. سلمتني قطعة من الورق. قرأتها. "لا"، قلت. "لن أقسم على طاعة المجلس. الاحترام نعم، الطاعة لا." قالت. "حسنًا، يمكننا تغيير ذلك"، قالت. "أي شيء آخر؟" قلت. "الكلمات الأربع الأخيرة"، نظرت إلى الورقة بدهشة. سألت. "فليساعدني ****؟" قلت. "أنا ملحدة"، "لماذا أقسم على شيء لا أؤمن به. سيجعل هذا القسم بلا معنى، أليس كذلك؟" هزت رأسها، مبتسمة بسخرية. سألت. "إذا أجرينا هذه التغييرات، هل ستكونين على استعداد لأداء هذا القسم؟" قرأته مرة أخرى، ثم قبل الإجابة سلمته إلى ماري. قرأته وسلمته إلى أماندا، التي قرأته وسلمته إلى جولز، ثم نيس. ذهبت نيس لإعادته لي، لكنني أشرت إلى أنها يجب أن تعطيه لوالدها ليقرأه. سألت. "أفكار؟" أردت التأكد من عدم وجود أي شيء مخفي في الصياغة التي فاتتني. قال ***: "يبدو الأمر أشبه بالقسم الذي أديته عند التجنيد". قالت ماجي: "إنه يعتمد على القسم الذي يؤديه عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي". "وهو القسم الذي يجب أن تؤديه إذا انضممت". قلت: "حول هذا". "ماذا لو غيرت رأيي وأردت أن أفعل شيئًا آخر بدلاً من ذلك؟" سألت ماجي: "مثل؟" هززت كتفي. قلت: "يبيع جيفان التأمين". "إنه يعالج في وقت فراغه. كما استمتعت كثيرًا بالعمل في المزرعة". قالت بحذر ووجهها مغلق: "كلا المجلسين سيصابان بخيبة أمل كبيرة إذا لم تقرضنا سلطتك لمعركتنا ضد مستخدمي السلطة المارقين". سألت: "والبنات؟" قالت: "أحرار في اختيار أي مهنة يرغبون فيها". قلت:
"حسنًا إذن". "أنا راضٍ عن أداء القسم كما هو مكتوب هناك. متى؟"
"حسنًا، لقد غادر والديك للتو إلى المنزل. في حين أن المجلس الكامل لا يحتاج إلى الحضور لأداء القسم، فقط النصاب القانوني. سيكون ذلك ثلاثة من الأربعة. يمكننا جمعهم معًا هذا الأسبوع، وإشراك والدك عبر تطبيق زووم. أيضًا، يرغب القاضي رودر في مقابلتك. هل لديك أي اعتراضات على حضور مجلس إيفرسون عندما تقسم يمينك؟ هززت رأسي. قلت: "إذا كان الأمر سيصب القليل من الزيت على المياه، فسيكون ذلك جيدًا". تمتمت ديانا: "طالما أنك لن تشعل النار فيه". ضحكت. قلت: "لن أفعل شيئًا، باستثناء الرد على أفعالهم. إذا كانوا مهذبين وتصرفوا بشكل جيد، فسأتصرف وفقًا لذلك". عضت ماجي شفتها. "لماذا لا أشعر بالاطمئنان؟" +++++بدافع العادة، كنت في الدوجو في صباح اليوم التالي في الساعة الرابعة والنصف. كان كيفن هناك كالمعتاد. ومع ذلك، لم يكن يرتدي زيه العسكري. قال: "لقد تم وضع الكثير من الأشياء في مكانها يوم السبت". "الأشياء التي كنت أشك فيها من قبل، أصبحت الآن متأكدًا منها. الآن أنت تعرف خلفيتي، يجب أن تدرك أيضًا أنني، مثل ***، خدمت مع Psi-Ops." أومأت برأسي. "تساءلت عما إذا كنا سنجري هذه المحادثة." قال، "هؤلاء الأولاد، بالطوب. ماذا فعلت بهم؟" قلت، "لقد زرعت الخوف فيهم فقط. كنت أعرف أنهم جبناء. زيادة خوفهم جعلتهم متأكدين من أنهم لن يعودوا أبدًا." أومأ برأسه. قال، "قال *** أنه كان بإمكانك إخراج كل معرفتي بالقتال من رأسي.""لماذا لم تفعل؟" "لأن ذلك كان ليشكل انتهاكًا"، أجبت. "لكن إذا وافقت عليه؟" سأل. "سيكون الأمر مختلفًا"، اعترفت. "لقد فعلت ذلك عدة مرات، بموافقة أولئك الذين أخذت منهم المعرفة. وكان مدربي الأصلي هو الأول". أغلق عينيه مدركًا. "وهكذا وصلت إلى مستوى نيدان في عشرة أشهر فقط"، تنهد. "بالطبع. تحدثت إلى عدد قليل من الأشخاص في حفلتك. لديك قدر كبير من المسؤولية على أكتافك. أود مساعدتك، وربما تخفيف العبء عنك قليلاً. سأكون سعيدًا بالسماح لك بأخذ كل معرفتي القتالية، بالطريقة التي أخذت بها كل تدريبات أسلحة ***. "لا يزال يتعين عليك التدرب لبناء ذاكرة العضلات، لكنني أظن أنك تعرف ذلك بالفعل بعد أن مررت بهذه العملية من قبل. أعتقد أنه سيسرع من تعلمك إذا فعلت هذا. أخبرني *** بما طلبت منه القيام به، وقضيت بعض الوقت في جمع كل ذكرياتي عن تدريباتي المختلفة والأنشطة الأخرى المتعلقة بالقتال. "إنها لك إذا كنت مهتمًا بأخذها." قلت: "ما زلت أرغب في المجيء والتدرب معك، كما قلت، فإن ذاكرة العضلات مهمة بقدر المعرفة. كما وجدت أنه حتى عند أخذ الذكريات، أحيانًا أسيء تفسير الأشياء التي أتعلمها، فمن المفيد دائمًا تأكيد المعرفة في الواقع." قال: "بالطبع، كنت أتمنى أن تقول ذلك، بالإضافة إلى ذلك، فإن وجود شخص يعرف كل ما أعرفه، لأتدرب معه من شأنه أن يسرع تدريبي بشكل كبير. لقد تعلمت القليل بمجرد ضربك كل يوم." ابتسم لي، قلت: "ليس كل يوم، أنا مستعد متى كنت مستعدًا، قال، مددت يدي ووجدت الذكريات التي أعدها، كان عقله منضبطًا بشكل ملحوظ، وكل الذكريات التي أخذتها لم تحتوي على أي معلومات غير ضرورية تقريبًا."
قلت بعد لحظة: "شكرًا لك، هل هذا كل شيء؟" سأل مندهشًا. "كنت أتوقع..." قلت: "انتهى الأمر، أحتاج إلى قضاء بعض الوقت في استيعاب المعلومات - هناك الكثير، ولكن من وجهة نظرك، انتهى الأمر." +++++كنت أحضّر الفطور عندما تلقيت رسالة نصية من ماجي. _يود القاضي رودر مقابلتك هذا الصباح. هل ستفعل؟ _بالتأكيد، في أي وقت؟ _هل يمكنك أن تكون في مكتبي في العاشرة؟ سأوصلك إلى هناك. _أراك بعد ذلك. انتهيت من تناول الفطور واستعديت للذهاب لمقابلة القاضي. فكرت في ارتداء بدلة، لكنني تراجعت عن ذلك. للحظة أمسكت بالقميص الذي اشتراه لي جولز في عيد ميلادي في يدي. ابتسمت وأنا أقرأ الرسالة مرة أخرى. في النهاية استقريت على ملابس أنيقة ولكن غير رسمية. ارتديت بنطالاً داكن اللون وقميصًا أبيض بأزرار. ركنت سيارتي في أماكن مكتب التحقيقات الفيدرالي مرة أخرى، هذه المرة دون أي متاعب. دخلت المبنى الفيدرالي ومررت عبر جهاز الكشف عن المعادن. وضعت بطاقتي الشخصية فوق حزامي. ابتسمت لي روزي موظفة الاستقبال عندما دخلت. قالت: "صباح الخير. إن فوربس تنتظرك. قالت أن تذهب مباشرة". شكرتها وسرت إلى المصاعد، وشعرت بعينيها تراقبني. نظرت إلى الوراء بسرعة ولفتت انتباهها. احمر وجهها وابتسمت. عندما وصلت إلى الطابق العلوي، خرجت من المصعد، ورأيت أن باب ماجي كان مفتوحًا. كان كوثبرت جالسًا على مكتبه. سرعان ما نسجت وهمًا واتسعت عيناه عندما اقتربت. ماجي، التي رأتني أقترب من مقعدها على مكتبها، نادتني. "كالب"، صاحت، "تعال في دقيقة واحدة، سأكون معك على الفور". مررت بجانب المتحدث العام الفاغر فاه ودخلت مكتبها. نظرت ماجي إلى أعلى ورأت الابتسامة على وجهي. سألتني "ماذا فعلت؟". "أنا؟" قلت. "لا شيء". رأيتها "تستمع" للحظة. كان كوثبرت يصرخ عقليًا بشأن ما رآه للتو ومن الواضح أنها التقطت الذكرى. قالت، "أنت رجل سيء. إنه عجوز. ستصيب الرجل المسكين بنوبة قلبية". "على الأقل لم يشتكي من فستاني"، قلت. "أعتقد أنه قد يتناول غداء مبكرًا"، قالت. "لقد أعطيته قضية ليتعامل معها". ضحكت. قالت: "تعال، لا يمكننا إبقاء القاضي منتظرًا". بينما كنا نخرج، نظر إلي كوثبرت. لم أستمر في الوهم، لذا فقد رآني كما أنا. استطعت أن أرى الإدراك في عينيه. لقد كان مع ماجي لفترة كافية ليكون على علم بالقوى. للحظة مضغ شفته. ابتسمت له. ثم أومأ برأسه، وكأنه يقول "حسنًا - سأعطيك هذا". كانت هناك ابتسامة صغيرة على وجهه. شعرت بعينيه عليّ طوال الطريق إلى المصعد. لم أنظر إلى الوراء. كانت القاضية في حجرتها. كانت هناك امرأة شابة تجلس في الزاوية عندما وصلنا. قالت القاضية: "صباح الخير". كانت امرأة أكبر سنًا، ذات مظهر صارم، ربما في أوائل الستينيات من عمرها. كان شعرها رماديًا حديديًا وعيناها زرقاوان ثاقبتان. "على الرغم من كونها نورمان، شعرت وكأنها تستطيع قراءة كل أفكاري. كان شعورًا مزعجًا.
قالت ماجي: "صباح الخير يا قاضية. هذا كالب ستوت".
أشارت القاضية، التي كانت تحدّق بي منذ وصولنا، إلى المقاعد المقابلة لمكتبها. قالت: "من فضلك اجلس". بدأت: "سيد ستوت، لم أسمع سوى اسمك من المجلس خلال الأشهر القليلة الماضية. لقد أرعبتهم". قلت: "حسنًا"، وأنا أنظر من فوق كتفها إلى المرأة الأصغر سنًا، التي بدت في العشرين من عمرها، والتي كانت تجلس خلفها. قالت القاضية: "آه، لا تهتمي يا ميليسا. من البروتوكول أن يراقبني مستخدم قوة كلما التقيت بمستخدمي القوة. إنه للتأكد من أنك لا تستخدمين قواك للتأثير علي". ابتسمت لي ميليسا. هززت كتفي. قلت: "حسنًا". قالت: "أردت مقابلتك، وأرى بنفسي أي نوع من الرجال أنت". قلت: "أنا متأكد من أنك تتلقى تقارير منتظمة". "يبدو أن المجلس كان يراقبني لبعض الوقت. أفترض أنك وافقت على ذلك؟" "ليس بالضبط"، قالت. "لكنني لا أختلف معه بالضرورة أيضًا". مرة أخرى، كبت ردي الفوري. "هل تشعرين بأن حقوقك تتعرض للانتهاك؟" سألت. "أنا أفهم ذلك". "أليس كذلك؟" أجبت. "أنت تجعلين الكثير من الناس متوترين للغاية"، قالت. "هذه مشكلتهم"، رددت، "ليست مشكلتي". نظرت إلي للحظة. "ما زلت تحملين الكثير من الغضب". "أنا أعمل على ذلك"، قلت. "لقد ساعد حل المشكلات مع مجلس إيفرسون كثيرًا". قالت: "تخبرني ماتيلدا أنه كان بإمكانك تجريدها من قوتها". "لقد دمرت حرفيًا دروعها وجعلتها تحت رحمتك. ما الذي منعك؟" "ماذا كان ليحقق ذلك؟" سألت. "ربما لحظة رضا بالنسبة لي، لكن هذا كان ليتلاشى قريبًا. "لقد قامت ماتيلدا وبقية أعضاء المجلس، على الرغم من أساليبهم، بالكثير من الخير في حماية مجتمع نورم. من السهل جدًا أن تأتي كشخص لا يعرف سوى القليل وتقول إنه كان يجب عليهم القيام بالأشياء بشكل مختلف. وأنا أعلم أن هذا هو بالضبط ما أفعله: البحث عن طريقة مختلفة. "لكن تدمير قوتها لن يؤدي إلا إلى إضعافنا جميعًا. حتى لو لم يدفع إلى حرب شاملة بيننا، لكنا قد خسرنا شخصًا يتمتع بكمية هائلة من المعرفة والخبرة. هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص المتبقين لمحاربة المد المتصاعد، ولا يمكننا تحمل خسارة حتى واحد منهم." "لقد أخبرتني أيضًا عن الشخصين اللذين رأتهما في قاعة المحكمة. ما الذي أعطاك الحق في القيام بذلك؟" عضضت على خدي. "هل يمكنني أن أرسل لك ذكرى؟" سألت. نظرت إلى ماجي، ثم إلى ميليسا. "أو أفضل من ذلك،" عدلت، "يمكن لميليسا أن تأخذها مني، ثم تمررها، بمجرد أن تقرر أنها لا تشكل خطرًا عليك." "ميليسا؟" سأل القاضي. أومأت ميليسا برأسها. لقد عرضت عليها الذكرى، فأخذتها. كانت عبارة عن مزيج من ذكرياتي عن رؤية جرايسي وهي تُنقل إلى غرفة الطوارئ، بالإضافة إلى ذكريات هجوم جرايسي عليها. لقد أضفت التفاصيل المروعة لما فعلوه بها من وجهة نظرها وكذلك من وجهة نظر الشخصين اللذين هاجماها. لقد رأيت ميليسا تستوعب الذكرى وتحول وجهها إلى اللون الأبيض.
لقد اعتقدت للحظة أنها ستتقيأ.
"ميليسا؟" سأل القاضي الذي بدا قلقًا، رفعت ميليسا يدها. "أنا بخير"، قالت. "الصور صادمة". "أنا آسف"، اعتذرت، "كان يجب أن أحذرك". "إنها رسومية إلى حد ما"، اعترفت، "لكن لا يوجد فيها أي ضرر مباشر لك، ربما باستثناء حساسيتك". أومأ القاضي برأسه، ونقلت ميليسا الذكرى. لم يتغير وجه القاضي، لكنني رأيتها شاحبة وهي تستوعبها. لقد أضفت ذكرى تطبيق الإكراه في قاعة المحكمة. "لم يسبق لي أن رأيت في حياتي أي شيء كهذا. لقد شاهدت مقاطع فيديو وصوراً، واستمعت إلى شهادات شهود وضحايا، ولكن أن تعيش ما عاشه الضحية بالفعل، فهذا أمر مروع. أعلم أنك ترددت، بشكل ملحوظ، عندما رأيتهم وشاهدت روايتهم لما فعلوه بصديقك، أمام وكيل مكتب التحقيقات الفيدرالي. "هل أعتقد أنهم يستحقون العقوبة التي فرضتها عليهم؟ نعم. ومع ذلك، فإن هذا مخالف للقانون وغير دستوري. يجب عليك التراجع عنه، في أقرب وقت ممكن". قلت: "من الغريب أن تدين السلوك غير الدستوري ضد اثنين من القتلة المحتملين، ومع ذلك تتسامح معه ضدي. هل هذا ما أتطلع إليه؟ هل سيتم معاملتي بشكل أسوأ من أسوأ المجرمين، لمجرد أنني أجعل الناس يشعرون بعدم الارتياح؟" جلست على كرسيها، ونظرت إلي أولاً ثم إلى ماجي. "هل هو على هذا النحو طوال الوقت؟" سألت. أومأت ماجي برأسها. "لكنه محق". تنهدت القاضية. "بصراحة"، قالت، "أنت تخيفني. أجلس هنا في الغرف، مع ميليسا لحمايتي، وأعلم تمام العلم أن هذا خيال. يمكنك أن تطغى عليها في لحظة وتربك دماغي قبل أن أعرف حتى أن هناك خطأ ما." "هل أعطيتك أي سبب"، سألت، "للشك في أنني سأفعل مثل هذا الشيء؟" هزت رأسها. "لقد كان من سوء حظي ذات مرة أن أقوم بجولة في إحدى غواصاتنا النووية. لقد أصابني احتمال الموت والدمار، على الرغم من أنه في ظاهره من جانبنا، بالقشعريرة. ينتابني هذا الشعور عندما أفكر في مستخدمي الطاقة، وخاصة أنت." "لذا، الخوف هو دافعك"، قلت. "لكن ألا تعتقد أن رد الفعل من خلال الخوف، واستفزاز أولئك الذين لديهم أصابعهم على الزناد، قد لا يكون أفضل طريقة للمضي قدمًا؟ يبدو أنك لا تخاف من ميليسا بنفس القدر. صدقني، يمكنها أن تجعلك ترقص عاريًا في حديقة واشنطن سكوير إذا اختارت ذلك." نظر القاضي إلى ميليسا بحدة، وكأنها لم تدرك تلك المعلومة الصغيرة. نظرت إلي ميليسا بتعبير "شكرًا لك على ذلك" على وجهها. سأل القاضي: "ميليسا؟"، "هل هذا صحيح؟ هل يمكنك أن تجعليني أفعل شيئًا لا أريد فعله؟" أجابت ميليسا: "الأمر ليس بهذه البساطة مثل إجبارك، ولكن نعم، أستطيع". قلت: "لكنها لن تفعل ذلك، تمامًا كما لن أفعل أنا. نحن جميعًا في نفس الفريق هنا ولدينا نفس الأهداف. أتمنى فقط أن تكون هناك طريقة لأظهر لك أنني لست خطرًا. أنا لست مختلفًا بأي حال من الأحوال عن أي عميل آخر. أو لن أكون كذلك، إذا تمكنت من أن أصبح عميلًا. إنهم يحملون الأسلحة، كما سأفعل، لكنني مسلح بالفعل. سأستمر في استخدام أسلحتي بشكل مناسب". قال القاضي: "يبدو أن لدي بعض التفكير. نحن جميعًا مذنبون بالرد. "إنها طبيعة بشرية أن تفعل ذلك، ولكن بالتأكيد في المنصب الذي أشغله، ونظرا للسلطة التي تتمتع بها، نحتاج كلينا إلى الارتقاء فوق ذلك والتفكير في أفعالنا. "ومع ذلك، يبدو أنك تمكنت من إدارة هذه العملية بشكل أفضل مني إلى حد ما، على الرغم من أن القليل من الاعتدال في بعض الحالات ربما كان مناسبًا. سأطلب من مجلس إيفرسون سحب مراقبته عليك وترك الأمر لمجلسك الخاص لإدارتك. سأضيف شرطًا مفاده أن مجلس ستوت سيبقي مجلس إيفرسون وأنا على اطلاع بتقدمك، ويضمن استمرارك في التصرف بشكل مناسب.
"فيما يتعلق بالمدانين، سأنسى أنني رأيت أي شيء فعلته لهما. إنهما يستحقان كل ثانية من البؤس الذي يعانيان منه. أعلم أن ماتيلدا طلبت منك ربما التفكير في إزالة الإكراه في وقت ما في المستقبل. ربما تفكر في ذلك، وتفعل ذلك عندما ترى أنهما عانوا بما يكفي لجريمتهما. "أفهم أنه يجب أن يكون هناك قسم يُقسم لمجلسك؟" أخرجت ماجي قطعة من الورق من جيبها وسلّمتها. قرأها القاضي وأدخل عليها بعض التغييرات. ثم سلّمتها لي. لقد عدلت القسم ليشمل أيضًا قسم مكتب التحقيقات الفيدرالي بالكامل. كنت أقسم القسم حتى قبل أن أتقدم بطلبي. "هل أنت على استعداد للقسم على ذلك؟" أومأت برأسي. "إذن أعتقد أننا توصلنا إلى تفاهم"، قالت. "أتطلع إلى سماع أشياء جيدة عنك". كان من الواضح أن رفضي كان واضحًا ووقفت. وقفت هي أيضًا، وتألمت. "هل لديك ألم؟" سألت. لوحت بيدها. "لدي ظهر سيء، والعمر يؤثر علينا جميعًا". "هل يمكنني أن أرى؟" سألت. "قد أكون قادرًا على المساعدة". نظرت إلي لفترة طويلة. تفكر. "ميليسا؟" سألت. "لقد وثق به والدي"، ردت ميليسا. نظرت إليها، وشعرت بشيء ما في مكانه. "ميليسا راج؟" سألت. أومأت برأسها. "أبلغ والدك تحياتي". "سأفعل". "استمري"، قال القاضي. نظرت إليها، فرأيت أنها تعاني من انزلاق غضروفي طفيف يؤثر على جذور الأعصاب، كما تعاني من بعض التنكس في العظام في عمودها الفقري. قمت ببعض الأمور لعكس هذه المشاكل. سيستغرق الأمر حوالي أسبوع إلى عشرة أيام. قلت لها: "تناولي مكملات الكالسيوم. إن مستوى الكالسيوم في دمك منخفض، وعظامك تعاني". سألتني: "هل هذا كل شيء؟". قلت لها: "لقد بدأت عملية الشفاء. سيكون من المؤلم جدًا القيام بكل هذا في لحظة. في غضون أسبوع أو نحو ذلك يجب أن تلاحظي الفرق". نظرت إلى ميليسا التي هزت كتفيها فقط. قالت: "ليس لدي أي فكرة. أنا لست معالجًا. أستطيع أن أخبرك أنه لم يقترب من عقلك، ولكن أكثر من ذلك..." قالت: "سأضطر إلى قبول كلمتك إذن. لكن مكملات الكالسيوم ليست بالأمر الكبير - سأحصل عليها في طريقي إلى المنزل". ++++"لقد كنت هادئًا هناك"، لاحظت لماجي بينما كنت أشق طريقي عبر طبق الطعام أمامي. توقفنا عند مطعم. لقد استخدمت حوالي ربع شريط الطاقة الخاص بي في شفاء القاضي وأردت تناول وجبة خفيفة. كانت ماجي قد تناولت للتو القهوة. قالت: "لقد كنت بخير بدوني". "أعتقد أنك ربما نجحت في كسبها". أجبت: "آمل ذلك". "لقد سئمت من الاضطرار إلى مراقبة ظهري طوال الوقت. سيكون من الجيد أن أشعر بأنني لن أتعرض للهزيمة من قبل شخص ما في فريقي ".
كان هناك صراخ قادم من بالقرب من السجل. نظرت لأعلى. كان رجل يصرخ على المرأة خلف المنضدة لسبب ما. التفتت ماجي لمشاهدة ما يحدث. شعرت بقوتها، وتوقف الرجل عن الصراخ واعتذر ودفع فاتورته. ثم غادر المطعم. استدارت لتشاهدني أنظر إليها، وحاجبي مرفوع. "حقا؟" سألت. هزت كتفيها. "إنها ببساطة أسهل من اعتقاله بتهمة السلوك غير المنضبط"، قالت. "وإذا فعلت ذلك؟" سألتها. "لكنت قد وقعت في مؤخرتك في لحظة"، قالت بابتسامة. "رانك لديه امتيازات". اخترت عدم التعليق. كانت كلمات مثل النفاق والإساءة تخطر ببالي، لكنها كانت حجة لم أرغب في الخوض فيها. لقد تعلمت أخيرًا اختيار معاركي. سألت: "متى سألتقي بالمجلس؟" أجابت: "كيف يبدو غدًا بعد الظهر؟" "لن يكون والدك هناك شخصيًا ولكنه يستطيع عقد مؤتمر عبر الهاتف. سأكون هناك أنا وجارارد وديانا ومجلس إيفرسون". سألت: "أين كلمة "هناك؟" قالت: "يمكننا استخدام إحدى غرف الاجتماعات في المكتب". "هل نقول الساعة الثانية؟" "حسنًا"، وافقت. دفعت الفاتورة، وانفصلنا. ذهبت إلى شاحنتي ومن هناك إلى المنزل. "كيف سارت الأمور؟" سألت ماري عندما وصلت إلى المنزل.أرسلت لها ولكل الفتيات الأخريات ذكرى المقابلة مع القاضي. قال ***: "كنت أفكر، بمجرد أن تنهي كل هذا، ربما يمكننا القيام برحلة؟" نظرت إليه. سألته: "أين كان في ذهنك؟" اقترح: "ربما بضعة أسابيع في أوروبا؟" قلت: "لا أعرف ما إذا كان يُسمح لي بالخروج من البلاد". "أعتقد أنه يتعين علي أن أسأل". أقر بذلك. قال: "سترى المجلس غدًا". "ربما تطرح الأمر حينها". قلت: "سأفعل". "كم كنت تفكر؟" قال: "ثلاثة أو أربعة أسابيع". "المملكة المتحدة في البداية. لندن لديها تاريخ مذهل يجب مشاهدته. ثم إلى أوروبا القارية. فرنسا، ألمانيا، سويسرا، إسبانيا، البرتغال، أو بعض من تلك. نحن مدللون بالاختيار. يمكننا أن نلعب بالأذن بمجرد وصولنا إلى هناك". "هذا يشملكما أيضًا"، أطلق النار على جوش ولويز. "يبدو أنك جزء من هذه المجموعة، لذا إن كنت مستعدًا لذلك..." تلعثم جوش. "واو"، قال، "لا أعتقد أنني..." "إن كنت ستقول أي شيء بخصوص المال"، قال، "فلا تفعل. لن يكلف الأمر معك أكثر من بدونك، وأنا على استعداد لذلك. ماذا تقول؟" "شكرًا لك"، قال جوش. أومأت لويز برأسها، مضيفة شكرها. "أعتقد"، قالت ماري، "أن الأمر كله يعتمد على ما إذا كان كالب يستطيع السفر". ابتسم ***. "لا - يمكننا دائمًا تركه خلفنا". "أنت جندي مشاة بحرية"، قلت. "أليس شعارك هو ألا تترك رجلاً خلفك أبدًا؟" "سياق مختلف نوعًا ما"، قال ضاحكًا. "إذا حصلنا على الضوء الأخضر، متى كنت تفكر في الذهاب؟" سألت.
"بمجرد أن نريد"، قال. "سيحصل جيري على طيار ثانٍ، نحتاج إلى اثنين عند الطيران لمسافة كهذه. يمكننا تقديم خطة طيران في أي وقت من الأوقات على الإطلاق. "أفترض أنكم جميعًا لديكم جوازات سفر وما شابه ذلك؟"
لقد فعلنا. على الرغم من أنني لم أستخدم جواز سفري أبدًا. ذهبت ماري وأماندا على الفور وبدأتا في التعبئة. ذهب جولز ونيس بعد ذلك بوقت قصير. التقطت هاتفي. قلت: "سأسأل ماجي الآن". "أكره أن يعلقوا جميعًا آمالهم ثم يتحطموا". أرسلت لها رسالة نصية. _ يقترح *** عطلة - بضعة أسابيع في أوروبا. بعد ساعتين تقريبًا ردت. _ وافق المجلس على أنه يمكنك الذهاب بمجرد أداء اليمين. أغضبني هذا الرد قليلاً. كنت أكتب للتو ردي عندما دخل ***. "من الذي بال في حبوب Cheerio's الخاصة بك؟" سأل *** عندما رأى وجهي. سلمته هاتفي. تنهد. قال: "خطوتان للأمام وواحدة للخلف". "إذا كنت تريد نصيحتي - فلا ترسل ذلك". قلت: "لن يُقال لي أين يمكنني الذهاب وأين لا يمكنني الذهاب". "لدي نفس الحقوق التي يتمتع بها أي مواطن أمريكي آخر. لقد سئمت من محاولتهم السيطرة عليّ". قال: "كاليب، اختر معاركك. لقد فزت بالفعل في تلك المعركة؛ قالوا لك إنك تستطيع الذهاب. لماذا تغضبهم عندما لا تكون هناك حاجة لذلك؟" "لأنهم إذا حصلوا على الانطباع بأنهم يستطيعون إصدار الأوامر لي، فسيتوقعون أن يتمكنوا من فعل ذلك طوال الوقت". قال: "وسوف يفعلون ذلك بمجرد انضمامك إلى المكتب". "كما قلت، اختر معاركك. لا تخوض معركة لا يمكنك الفوز بها، ولكن الأهم من ذلك ألا تخوضها عندما تكون قد فزت بالفعل". تنهدت وحذفت الرسالة النصية التي كنت على وشك إرسالها. لقد كان محقًا. سأكون بذلك قد أثارت عش الدبابير دون سبب. +++++جاءت جميع فتياتي معي في اليوم التالي إلى مكتب مكتب التحقيقات الفيدرالي. أردن أن يكن هناك لدعمي. توجهت إلى روزي في الاستقبال وقدمت خطيبتي. لقد سقط فكها لبضع لحظات، ولكنها سرعان ما استجمعت قواها واتصلت بمكتب ماجي لترى ما إذا كان من الممكن السماح لكل هؤلاء الأشخاص بالدخول. ثم أصدرت لهم تصاريح. تحدثت أماندا إليها وهي تنحني للأمام لتوقيع تصريحها. "يمكنك دائمًا القدوم واللعب معه إذا كنت تريدين ذلك". ابتسمت لروزي التي تحولت إلى اللون القرمزي. ابتسمت لها بينما كنت أنتظر بجوار المصعد حتى تنضم إلي فتياتي. ثم صعدنا جميعًا إلى مكتب ماجي. طلب منا كوثبرت الانتظار على الكراسي المخصصة لذلك. جلسنا في صمت، في انتظار ظهور ماجي. بين الحين والآخر كان كوثبرت يختلس نظرة إلي. تساءلت عما إذا كان يأمل في تكرار الأداء. بعد بضع دقائق، خرجت ماجي من مكتبها وتبعها مجلس إيفرسون وجارارد كروس وديانا. أشارت إلينا أنه يجب أن نتبعها وأخذتنا إلى غرفة مؤتمرات في نهاية الصالة. بمجرد دخولنا جلسنا جميعًا. كان مجلس إيفرسون مجتمعًا على أحد جانبي الطاولة، ماجي على رأس الطاولة، وجارارد وديانا على الجانب الآخر. جلستُ عند أسفل الطاولة بينما جلست فتياتي على مقعدين على كل جانب. كانت ماجي تعبث باللوحة أمامها لبضع لحظات، وظهر وجه والدي على الشاشة على الحائط. سألت ماجي: "هل تسمعيننا؟"
فقال وهو يهز رأسه: "أستطيع". وفي الخلفية، كان بإمكاني رؤية مطبخنا. كان من الواضح أنه كان يستخدم الكمبيوتر المحمول الخاص به على طاولة المطبخ.
كنت قد أحضرت نسخة من القسم الذي وافقت عليه، لكن ماجي أعطتني قطعة من الورق. ألقيت نظرة خاطفة عليها. كانت تتطابق تمامًا مع تلك التي أحضرتها، لذلك وقفت، وألقيت قسمي بكل احتفالية أمام مجلس عائلة ستوت. ثم مشيت حول الطاولة حتى واجهت زاكريا وجهًا لوجه، الذي كان واقفًا عندما اقتربت منه. قلت: "زاكريا إيفرسون". "أنا، كالب ستوت، أقسم يمينًا شخصيًا لك ولمجلسك، على صلاحياتي، بأنني لن أستخدم تلك الصلاحيات بخلاف ما يتوافق مع المبادئ التي وضعها مجلس عائلة ستوت. وأنني سأضمن أن يكون استخدام صلاحياتي لحماية المجتمع أو منفعته، وأنني سأحاسب نفسي على قوانين الولايات المتحدة، وقرارات مجلس ستوت عن مثل هذه الاستخدامات لسلطتي. "أنا لست عدوك. لم ألحق بك أو بمجلسك أو بعائلتك أي ضرر، ولا أنوي أن ألحقه. وعلى نفس المنوال، لم ألحق أو أنوي أن ألحق أي ضرر بأي عضو من أعضاء مجتمع نورم. سيكون تركيزي بالكامل على تقديم أولئك، سواء مستخدمي السلطة أو الأعراف، الذين يخالفون القانون أو يلحقون الأذى بالآخرين إلى العدالة." حدق زكريا فيّ لبرهة طويلة، ثم أومأ برأسه بشكل حاد. مددت يدي. لثانية واحدة اعتقدت أنه قد يتجاهلها، ولكن في النهاية، على مضض، أخذها وتصافحنا. كان لا يزال يصافح سمكة مبللة. كان عزرا، الذي كان يجلس بجانبه، واقفًا أيضًا. نظرت إليه، فمد يده دون تردد. كانت مصافحته أكثر ثباتًا من المرة الأخيرة. وقفت ماتيلدا عندما انتقلت إليها وفاجأتني بجذبي إلى عناق. "ليس سيئًا، يا شقي"، همست في أذني، قبل أن تطلق سراحي. ابتسمت لها. نظرت إلى ماجي التي كانت تنظر إليّ باستمتاع. قالت: "حسنًا، إذا كان هذا كل شيء، أقترح عليكما أن تبدأا في حزم أمتعتكما. أعتقد أن لديكما إجازة يجب أن تذهبا إليها؟"
ملاحظة المؤلف
يبدو أنه كلما اقتربنا من نهاية مسيرة كالب الجامعية، ابتعدنا أكثر.
كنت أتصور أننا سنكون قد وصلنا إلى النهاية بحلول هذا الوقت، وأن الكتاب الأول سيكون جاهزًا، ولكن ها نحن ذا، لا يزال لدى كالب عام من الدراسة. وقبل ذلك، إجازة أوروبية.
أتساءل ماذا قد يحدث هناك.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على مهاراته في التحرير ومساعدته ونصائحه. وأشكركم جميعًا على وقوفكم معي لفترة طويلة.
مساءً
كالب 46 – إجازة.
كنت متكئًا، نائمًا على أريكة جلدية فخمة، رأس أماندا على أحد كتفيها ورأس ماري على الكتف الآخر. كان جولز ونيس نائمين على الكراسي المقابلة.
لقد قضينا في الجو ما يزيد قليلاً على سبع ساعات، وكان أمامنا أكثر من ساعتين قبل أن نصل إلى لندن. لقد قررت أن الطيران ممل، على الأقل باعتباري راكبًا. أنا متأكد من أن جيري ومساعده لم يشعرا بالملل مثلي.
كان جيري قد اقترب مني في وقت متأخر من ظهر اليوم السابق، وأخبرني أنه تحدث إلى *** بشأن أخذي كل ما لديه من معلومات عن الطيران. لقد أخذت الذكريات التي عرضها علي. لم يكن عقله منظمًا مثل عقل كيفن أو ***، لذا كنت أعلم أنني لن أستوعب معرفته بسرعة. ومع ذلك، فقد حظيت بليلة نوم لائقة، والآن خمس أو ست ساعات أخرى من الملل على متن الطائرة أثناء طيراننا. لقد استوعبت أخيرًا كل ذكرياته عن الطيران. من الناحية النظرية، يجب أن أكون قادرًا على قيادة الطائرات ذات الأجنحة الثابتة والدوارة - ولكن كما هو الحال مع كل شيء آخر، فإن معرفة الأساسيات النظرية كانت نصف القصة فقط. كنت بحاجة إلى وقت طيران من أجل تطوير ردود الفعل والذاكرة العضلية اللازمة لجعلي طيارًا. قررت أن أبدأ تدريبي بمجرد عودتي إلى الولايات المتحدة، باستخدام هدية عيد ميلادي من التوأم.
كان *** قد استأجر طيارًا ثانيًا، وهي امرأة تدعى جوديث. كانت تعمل طيارًا مستأجرًا وكانت تعمل عادةً في توصيل الطائرات المستعملة إلى أصحابها الجدد بمجرد شرائها. كانت في منتصف الثلاثينيات من عمرها وكانت رشيقة. من الواضح أنه لا يمكن أن تكون سمينًا أثناء قيامك بعملها لأن بعض الطائرات الأصغر حجمًا لها حد أقصى للوزن.
لقد تم تقديم جوديث إلينا عندما صعدنا على متن الطائرة، ولكن بخلاف ذلك لم يكن لدينا سوى القليل من التواصل معها. لقد تناوبتا على مغادرة قمرة القيادة لتناول الطعام واستخدام المرحاض، ولكن هذا كان كل شيء تقريبًا.
كانت جوديث تنوي القيام برحلة من الولايات المتحدة إلى لندن فقط. وبمجرد وصولنا، كانت في طريقها إلى مهمة أخرى، رغم أنني لم أكن أعرف أين أو ما هي تلك المهمة. لقد شعرت بأنها أخذت هذه المهمة لتنقلها إلى لندن، حيث ستستلم طائرة أخرى. وكان جيري سيستعين بمساعد طيار مختلف في رحلة العودة.
نظرت حولي داخل الطائرة. كانت شيريل ودين نائمين بالقرب من مقدمة المقصورة، بينما كانت لويز نائمة في حضن جوش. كان جوش متكئًا في مقعده، ورأسه للخلف، وكان يشخر بهدوء. كان الطيارون قد أظلموا المقصورة للسماح لنا بمحاولة الحصول على بعض النوم.
لقد تصلب جسدي بسبب جلوسي لفترة طويلة، لذا قمت بالنزول من بين التوأمين ووقفت. انتقلت إلى الجزء الخلفي من المقصورة ثم إلى المطبخ حيث قمت بإعداد القهوة لنفسي. لقد تساءلت عما إذا كان الطيارون يرغبون في تناول القهوة أيضًا. قررت أن أعد لكل منهم كوبًا من القهوة، تحسبًا لأي طارئ. أنا أعرف بالفعل كيف يحب جيري القهوة، وقد رأيت جوديث تعد القهوة لنفسها في وقت سابق؛ لذا قمت بإعداد مشروب لكليهما، وأخذته إليهما على سطح الطيران.
كان كلاهما يرتديان سماعات رأس، لذا لم يسمعني أي منهما وأنا أدخل. كان بإمكاني أن أستنتج أن الطيار الآلي كان يتحكم في الطائرة في ذلك الوقت. فحصت الشاشات، والمثير للدهشة أنني تمكنت من قراءة وفهم جميع عناصر التحكم والشاشات التي أمامي.
لقد ربتت على كتف جيري. نظر إلى أعلى وابتسم عندما مررت له مشروبه. لقد لاحظتني جوديث وأنا أفعل هذا، فرفعت رأسها وابتسمت لي عندما مررت لها مشروبًا أيضًا. ثم خلعت سماعة الرأس الخاصة بها.
"كيف تسير الأمور هناك؟" سألت.
"ممل"، قلت. "كلهم نائمون".
"ماذا؟" قالت، "كل هؤلاء النساء ولا تستطيع أن تجد واحدة لتنضم إلى نادي مايل هاي؟"
"هل هذا حقيقي؟" سألت. "اعتقدت أنه مجرد أسطورة حضرية."
"إنه حقيقي"، قالت.
"وأعتقد أنك عضو." بدت مهينة.
"بالطبع"، قالت. "لقد كنت أطير منذ أن كنت في العاشرة من عمري. لقد فقدت عذريتي في طائرة بومباردييه بعد عدة سنوات - ولكن لكي نكون منصفين، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أطير فيها".
ابتسمت.
"كم من الوقت بقي لدينا؟" سألت.
قالت: "لقد مر أكثر من ساعة بقليل. سنبدأ هبوطنا في غضون خمسة عشر دقيقة تقريبًا. ربما يجب عليك إيقاظ الجميع وتجهيزهم للهبوط. وضع مساند المقاعد في وضع مستقيم وترتيب الطاولات وكل ذلك".
هززت رأسي وقلت "هل يبدو الأمر وكأنك طيار طيران محبط؟"
"لا، لا، لا شيء"، قالت. "إنهم مجرد سائقي حافلات محترمين. أعطني استئجار حافلة خاصة وتوصيلها في أي يوم من أيام الأسبوع. لا أعرف أبدًا إلى أين أذهب من أسبوع إلى آخر، ولا ما الذي سأضطر إلى السفر به أو كيف سيكون الأمر".
"هل ستسافر معنا في هذه الرحلة فقط؟" سألت.
أومأت برأسها قائلة: "لدي رحلة قصيرة من منطقة مانشستر، من مهبط طائرات صغير يسمى بارتون. سألتقي بشخص آخر في رحلة العودة. هناك طائرة هناك نحتاج إلى اصطحابها إلى الولايات المتحدة. ستكون رحلة طويلة".
"حسنًا، حظًا سعيدًا في ذلك"، قلت. ابتسمت لي، ولكن بعد ذلك، سمعت صوت صفارة من الطيار الآلي تخبرها، وأنا أيضًا، أننا وصلنا إلى نقطة معينة. بدأ جيري في التحدث إلى مراقب الحركة الجوية على جهاز الراديو الخاص به، فأومأت لها برأسي وتراجعت إلى المقصورة، تاركًا إياهم لمواصلة عملهم.
فتح *** عينيه عندما عدت إلى الكابينة.
"يوجد سرير في الخلف"، قال، "إذا كنت تريد أن تأخذها وتنضم إلى نادي مايل هاي".
ابتسمت له وقلت له: "ليس لدينا وقت. لقد تبقى لنا حوالي خمسة وأربعين دقيقة. نحتاج إلى الاستعداد للهبوط".
تحركت عبر المقصورة، وجمعت الأكواب والزجاجات وأخذتها إلى المطبخ. وتأكدت من عدم وجود أي شيء غير مرتب في المكان. ثم دفعت لويز إلى الاستيقاظ واقترحت عليها العودة إلى كرسيها الخاص للهبوط بدلاً من الجلوس على ركبة جوش.
كان الهبوط خاليا من الأحداث، ووصلنا بعد الساعة السادسة مساء بالتوقيت المحلي.
"تذكر،" قال ***، "إنهم حساسون للغاية بشأن الأسلحة هنا. أي شيء وكل شيء يُصنف على أنه سلاح هجومي. تلك السكين التي بحوزتك، كالب، اتركها على متن السفينة. سيتم القبض عليك هنا إذا تم القبض عليك وأنت تحملها."
"حقا؟" قلت. "إنه سكين جيب."
"إنه أمر غير قانوني هنا"، قال.
هززت كتفي وأخذت السكين الذي أعطتني إياه دانا في عيد ميلادي ووضعته في إحدى الخزائن الموجودة على متن الطائرة.
ساعدنا جيري في تفريغ أمتعتنا من حجرة الأمتعة. كان ينوي القيام بأموره الخاصة أثناء وجودنا في لندن. كنا نعتزم قضاء أسبوع هنا في التجول ورؤية المعالم السياحية.
عندما وصلنا إلى نقطة مراقبة جوازات السفر، قام الضابط بمسح جواز سفري وعقد حاجبيه. ثم نظر إلى شاشته، ثم مسحها مرة أخرى، ثم رفع سماعة الهاتف في مقصورته.
وبعد دقيقتين، جاء رجل قصير يرتدي زيًا رسميًا إلى الكشك. أخذ جواز سفري من الضابط وطلب مني أن أتبعه.
" ماذا يحدث؟" سألت ماري عبر الاتصال.
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "سأخبرك فورًا."
تم اصطحابي إلى مكتب عبر درج. طرق الرجل ذو الزي الرسمي الباب، وعندما سمعت صرخة من الداخل فتح الباب وأدخلني.
لم يكن الرجل الجالس على المكتب يرتدي بدلة. كان يرتدي بنطالاً بني اللون وقميصاً ولم يكن يرتدي ربطة عنق. خمنت أنه سيكون بنفس طولي تقريباً، لكنه بدا أكبر مني بمرتين. كان شعره قد بدأ يتساقط وبدأ الشيب يظهر على صدغيه.
أعطى الرجل ذو الزي الرسمي جواز سفري للرجل خلف المكتب ووقف في الخلف.
"شكرًا لك"، قال الرجل الجالس خلف المكتب. "انتظر بالخارج من فضلك".
أومأ الرجل برأسه وتراجع، وأغلق الباب خلفه عندما غادر.
"السيد ستوت"، قال الرجل. "اسمي كولين جود. أريد فقط إجراء محادثة سريعة معك."
"عن؟" سألت.
"اتصلت بي ماتيلدا بري، وأخبرتني أنك مسافر إلى المملكة المتحدة. إنه من باب المجاملة عندما يأتي مستخدمو الطاقة من الخارج. نحن نحب أن يتواصلوا معنا، حتى نعرف من هم الأشخاص وماذا يفعلون".
"قلت، ""أوه، كان من الجيد لو أخبرتني بذلك. لم أكن على علم بهذا ""المتطلب""، وإلا لكنت اتصلت بها مسبقًا.""
"لقد أخبرتني أنه كان هناك بعض..." توقف قليلاً، باحثًا عن الكلمة المناسبة، "إعادة التنظيم على جانبكم من البركة. لم نتواصل بعد مع مجلسكم الجديد، وبما أنه لم يكن لدينا الوقت الكافي للقيام بذلك، فقد سهلت ماتيلدا رحلتك الخارجية الأولى."
"حسنًا،" قلت. "إذن، ماذا علي أن أفعل؟"
"هل تفعل؟" قال. "لا شيء. أردت فقط أن أعرفك بنفسي، وأن أعلمك أننا نعلم أنك في البلاد. من فضلك،" قال وهو يسلمني بطاقته، "خذ هذه. إذا سنحت لك الفرصة لاستخدام صلاحياتك، فسأعتبر ذلك مجاملة إذا اتصلت بي وأخبرتني. سيوفر علينا ذلك الكثير من التوتر والمتاعب إذا حافظنا على صدارة الأمور".
"عندما تقول استخدم سلطاتي؟" سألت.
قال: «أنت مكره؟» قال: «نعم؟»
"أنا…"
"أنا شخصيًا من أصحاب القدرة على التخاطر"، قال. "ليس لدي قدرة قوية بشكل خاص، ولكنني على كل حال من أصحاب هذه القدرة. وهي مفيدة في الهجرة والجمارك.
"لقد وجدنا،" تابع، "أنه عندما يأتي مستخدمو الطاقة من الخارج، فإنهم يتعثرون أحيانًا في مواقف يشعرون أنهم بحاجة إلى التعامل معها. نطلب منك عدم استخدام قواك في المملكة المتحدة إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية، كما هو الحال في إنقاذ الأرواح والأطراف. وإذا استخدمت قواك على الإطلاق، فأطلب منك الاتصال بي، حتى نتمكن من تقليل أي تداعيات."
"هل هذا مجرد إكراه أم أي سلطات؟"
رفع حاجبيه وسأل: "هل أنت متعدد؟"
أومأت برأسي، وأخبرته: "الإكراه، التعاطف، المعرفة، التخاطر". "اثنتان من خطيباتي أيضًا متعاطفتان".
"أنا على علم بذلك"، قال. "إن قوتهم لا تشكل مصدر قلق بالنسبة لنا. ومع ذلك، فإن إجباركم هو قوة يجب الإبلاغ عنها وفقًا للاتفاقيات الدولية".
"أوه،" قلت. "أنا أيضًا معالج. لا أعرف ما إذا كان هذا يشكل فرقًا."
"حسنًا، سيد ستوت"، قال. "أنا متأكد من أنك لست بحاجة إلى أن أخبرك بأن تكون حذرًا في استخدام سلطاتك. إن إكراهك فقط هو الذي يمكن الإبلاغ عنه، إذا كنت لطيفًا. مثلك، لدينا قوانين سارية لضمان عدم إساءة معاملة مواطنينا من قبل مستخدمي السلطة، وبقدر ما هو غير عادل، فإن الإكراه لا يزال القوة الوحيدة التي يمكن الإبلاغ عنها".
"لدينا أيضًا اتفاقية متبادلة مع نظرائنا في الولايات المتحدة. إذا احتاجوا هم أو نحن إلى مستخدم قوي، فيمكننا الاستعانة بوكلائهم كما يفعلون مع وكلائنا."
"أنا لست وكيلًا فعليًا"، قلت. "أنا لا أزال طالبًا".
لقد ألقى نظرة على جواز سفري، ربما للتأكد من عمري.
"آه،" قال، "خطأي. على أية حال، لديك بطاقتي. إذا كانت لديك أي مشاكل أو اضطررت إلى استخدام قوتك لأي سبب، يرجى الاتصال بي ليلًا أو نهارًا."
"سأفعل ذلك"، قلت. "شكرًا لك."
رفع حاجبه.
"هل يمكنني أن أسأل سؤالاً؟" سألته. مد يديه.
"هل سأصاب بهذا في كل مرة أسافر فيها إلى بلد مختلف؟"
"بالتأكيد"، قال. "أرى من خط سير رحلتك أنك تنوي البقاء في المملكة المتحدة لمدة أسبوع. عندما تغادر، سنخبر وجهتك بأنك قادم، وقد يرغبون في التحدث إليك كما فعلت أنا".
"أوه، مرحباً بك في أوروبا"، قلت بمرارة.
+++++
عدت إلى عائلتي أثناء مرورهم بالجمارك. لقد مررنا بالقناة الخضراء دون أي مشاكل.
"ما الذي دار حول هذا الأمر؟" سأل ***. شاركت ذكرياتي عن المحادثة مع الجميع لتسريع الأمر. أغلقت كل فتياتي عليّ واحتضنوني.
وقال *** "ربما يتعين علينا أن نفكر في تقليص عدد البلدان التي نزورها".
"لا،" قلت. "لقد استغرق الأمر عشرين دقيقة ولم يكن الأمر أكثر من إعطائي بطاقة عمل وطلب مني أن أتصرف بشكل لائق. أنا متأكد من أنني أستطيع التعامل مع هذا."
كانت هناك حافلة ركاب تنتظرنا خارج المحطة. لقد فوجئت بعض الشيء. أعتقد أنني كنت أتوقع سيارة ليموزين. ركبنا جميعًا وقام السائق بتحميل أمتعتنا في المقصورة الخلفية، وانطلقنا إلى المنزل الذي استأجره ***.
"يستغرق الوصول إلى هناك بالسيارة ساعة تقريبًا في العادة"، بدأ السائق الحديث، "ولكن في هذا الوقت من اليوم قد يتحول الطريق السريع M25 إلى موقف سيارات. يطلقون عليه ساعة الذروة، لكنها تبدأ في حوالي الخامسة صباحًا وتستمر حتى منتصف الليل تقريبًا".
لم يتوقف عن الحديث طيلة التسعين دقيقة التي قضيناها في القيادة. أشار إلى مبانٍ غير واضحة المعالم، وقال أشياء مثل "انظر إلى هذا البرج هناك، قبل أن يتم بناؤه كان هناك..."
"توقف عند ممر السيارات المؤدي إلى منزل خاص، حيث كانت هناك سيارة متوقفة بالفعل. وعندما توقفنا، خرجت امرأة في منتصف العمر لاستقبالنا."
"السيد ستيدمان؟"
أومأ *** برأسه. "نعم، مرحبًا."
تقدمت نحوه ممدودة يدها إليه، فصافحها.
"أنا هيلاري جاريت"، قالت. "تحدثنا على الهاتف. كل شيء كما طلبت. السرير الأكبر موجود في غرفة Grange في الطابق العلوي. تحتوي الغرف الموجودة بالأسفل على أسرّة بحجم كينج قياسية. المطبخ مجهز بالكامل وفقًا للقائمة التي قدمتها. إليك مفاتيح العقار. هل يمكنني أن أريك المكان؟"
أومأ برأسه وتبعنا السيدة، حيث تم إرشادنا إلى أماكن الأشياء وكيفية تشغيل الأجهزة الإلكترونية في المنزل. كانت العديد من الأضواء تعمل إما بالتحكم الصوتي أو بأجهزة استشعار الحركة. عندما تدخل إلى أي من الحمامات، تضاء الأضواء والمروحة. وتظل مضاءة لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا بعد مغادرتك.
كان المنزل مقسمًا إلى أربعة طوابق، مع صالة ألعاب رياضية في الطابق السفلي، ومساحة معيشة في الطابق الأول، وغرف نوم كل منها بحمام داخلي في الطابق الثاني، وأخيرًا غرفة نوم رئيسية في الطابق العلوي. كان منزلًا جميلًا للغاية.
الشيء الوحيد الذي لم يعجبني في هذا المنزل هو أنه بدا وكأنه مُلحق بمنازل أخرى على الجانبين. لم يكن المنزل متصلاً بالمنازل المجاورة، لكن المسافة بين الجدار الخارجي والسياج الحدودي كانت أقل من ستة أقدام، ثم ستة أقدام أخرى، ومنزل آخر. كان الممر أقل من نصف مساحة الممر الذي كنا نسلكه في المنزل، ورغم وجود فناء خلفي، لم يكن بوسعي أن أفعل أكثر من الجلوس على الفناء الصغير.
أخيرًا، انتهت من عملها وكنت سعيدة. كنت جائعة ومتلهفة لرؤية ما سيقدمه المطبخ.
سار *** مع المرأة إلى الباب، بينما لفتت انتباه نيس، ودخلنا كلينا إلى المطبخ لنرى ماذا يمكننا أن نعد للعشاء.
لم تكن هيلاري مخطئة. كان المطبخ مجهزًا بالكامل. كان به كل أنواع اللحوم والخضروات الطازجة والأعشاب والتوابل. كل ما قد يتمنى أي طاهٍ جائع الحصول عليه. ولم تكن المعدات سيئة أيضًا. كانت السكاكين، رغم أنها ليست سكاكين الطهاة المحترفين، مناسبة بمجرد شحذها. وفي غضون نصف ساعة، قمنا بإعداد عشاء لطيف لنا جميعًا، وجلسنا حول طاولة المطبخ الضخمة، مستمتعين به، وبصحبة بعضنا البعض.
جلسنا لبعض الوقت بعد أن انتهينا من ترتيبات العشاء وخططنا لما سنفعله في اليوم التالي. كنا على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من العديد من مناطق الجذب السياحي وكانت هناك محطة مترو أنفاق على بعد أقل من خمس كتل، مما أتاح لنا الوصول إلى المدينة بأكملها. قمت بتنزيل تطبيق Citimapper، وضبطت المدينة على أنها لندن، لذا كل ما نحتاج إلى فعله هو إخباره بالمكان الذي نريد الذهاب إليه وسيخبرنا بالضبط بكيفية الوصول إلى هناك باستخدام أنظمة النقل العام أو سيرًا على الأقدام.
على الرغم من أننا جميعًا نامنا جزءًا كبيرًا من اليوم، إلا أننا كنا متعبين. لم تمر سوى الساعة العاشرة حتى صعدنا الدرج إلى غرفة نومنا. كان السرير، الذي كان أصغر قليلاً من سريرنا في المنزل، كبيرًا بما يكفي لاستيعابنا جميعًا. لقد استلقينا عليه بامتنان وساعدتنا قوة ماري على النوم.
فتحت عينيّ وتمددت. كان الظلام لا يزال يخيم على المكان، لكن هذا لم يفاجئني ــ كنت أستيقظ في الرابعة صباحًا في أغلب الأحيان، وكانت هناك أيام قليلة من العام لا يكون فيها الظلام دامسًا في ذلك الوقت.
ألقيت نظرة على ساعتي، فوجئت بأنها تجاوزت الواحدة صباحًا بقليل. إذا لم تكن هذه ساعة المنبه التي أستخدمها، فما الذي أيقظني إذن؟
ربما كان المنزل غير المألوف. قمت بمسح المنزل للتأكد من أن الجميع بخير. شعرت بوجود فتياتي الأربع معي، مع وجود جوش ولويز في غرفة النوم بالأسفل، وكلاهما نائمان. كان *** وشيريل في غرفتهما، على الرغم من أن *** بدا مستيقظًا ويتحرك. أيضًا، كان هناك عقلان غريبان يدخلان المنزل للتو، من خلال المطبخ.
كنت واقفة على قدمي وخرجت من باب غرفة النوم قبل أن أتذكر أنني عارية، لكنني لم أهتم بذلك. كان هناك متطفلون في منزلي، وإن كان مستأجرًا فقط، وكنت سأحرص تمام الحرص على ألا يسرقوا منا أو يؤذوا أي فرد من عائلتي.
كنت في منتصف الطريق إلى أسفل الدرج عندما خرج *** من غرفته. رآني ورفع حاجبه ملاحظًا عريّتي. هززت كتفي وواصلت السير بجانبه إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الأول.
كان الاثنان في غرفة المعيشة الآن، يفتحان الأدراج ويحاولان إنزال التلفاز من الحائط. لقد سئمت من ذلك. قمت بالسيطرة عليهما وجعلتهما يتجمدان في نفس المكان الذي كانا فيه. كما قمت بمسح الجزء الخارجي من المنزل، تحسبًا لوجود شركاء لهما هناك.
أضاءت الأضواء في الردهة، التي تعمل بواسطة أجهزة استشعار الحركة، بينما كنت أنزل الدرج، وقمت بتشغيل جميع الأضواء في الطابق الأول. كان هناك شابان يرتديان قمصانًا بغطاء رأس وأقنعة وجه مثل تلك التي يرتديها العاملون في مجال الرعاية الصحية أثناء الوباء. كانت أعينهما تتبعني بينما كنت أسير نحوهما.
استطعت أن أشعر برعبهم وتذكرت في الوقت المناسب أن أتأكد من أن أياً منهما لن يتمكن من إفراغ المثانة أو الأمعاء. لم أكن أرغب في الاضطرار إلى تنظيف هذا النوع من الفوضى.
"أزيلوا أغطية الرأس وأظهروا وجوهكم"، قلت لهم.
بدا أنهما في أواخر سن المراهقة أو أوائل العشرينات من العمر. كان كلاهما يبدوان قاسيين ورائحتهما كريهة. كنت أشك في أنهما مدمنان من نوع ما يبحثان عن إشباع لعادتهما.
نزلت فتياتي من الدرج، وكانت ماري تحمل بنطالًا رياضيًا وقميصًا.
"ما لم تكن تخطط لضربهم بقضيبك"، قالت، "فسأرتدي ملابسي".
شخر نيس وأعطاني حذائي الرياضي.
"كيف دخلوا؟" سألت.
قال ***: "حطموا نافذة باب المطبخ. لقد قاموا بتغطية النافذة بشريط لاصق أولاً، لكن لا بد أن ذلك أحدث بعض الضوضاء. أعتقد أن هذا هو ما أيقظنا".
لقد بحثت عنهما ووجدت أنهما يحملان سكاكين. كانتا سكاكين مطبخ ملفوفة بشريط لاصق حول المقبض، لكنهما لا تقلان فتكًا بسبب ذلك.
تنهدت.
عدت إلى الطابق العلوي وأخرجت هاتفي ومحفظتي. وأخرجت البطاقة التي أعطاني إياها الرجل في المطار.
أجاب عند الرنين الثاني. "السيد جود؟" سألته. فأكد. "كالب ستوت. هل تحدثنا في المطار في وقت سابق؟"
سمعته يتنهد.
لقد شرحت له الموقف بالكامل، وطلب مني أن أنتظر بهدوء. وسوف يتصل بالسلطات المحلية، وسوف يكون معنا هو وهم في غضون نصف ساعة.
لقد قمت بإعداد القهوة وجلسنا نتناول مشروبنا، مثل محاكاة ساخرة لمشاهدين في معرض فني يراقبون زوجًا من المنحوتات القبيحة بشكل خاص.
لم أطلق سراح الصبية. لم يكن أي منهما يستطيع تحريك أكثر من مقلتي عينيه. كان بوسعهما التنفس، لكن هذا كان الحد الأقصى للحركة الذي سمحت به.
وبعد مرور ما يقرب من ثلاثين دقيقة بالضبط سمعنا طرقاً على الباب. ففتحته لأجد كولن جود واثنين من رجال الشرطة، يرتديان خوذتي الشرطة البريطانية، واقفين على عتبة الباب. فتراجعت دون أن أنبس ببنت شفة وسمحت لهم بالدخول.
دخلا غرفة المعيشة ليريا الصبيين واقفين بلا حراك في منتصف الأرضية. كانت السكاكين التي كان يحملها كل منهما على الأرض، واحدة بجانب كل منهما.
أومأ كولن برأسه لضباط الشرطة الذين تحركوا للسيطرة على الصبية. وبينما أمسك كل منهم بالشابين، أطلقت قبضتي. ثم سحبوا أيديهم خلفهم وقيدوهم بالأصفاد. ثم ألقي القبض على كل منهم وقرأوا له حقوقه. كان من الغريب أن أسمع نصًا مختلفًا عن حقوق ميراندا التي اعتدت سماعها.
تم جمع السكاكين ووضعها في أكياس الأدلة، وتم إخراج الأولاد. جاء كولن إلي.
هل يمكنك أن تتكرم بمشاركة ذكرياتك عن هذا الحدث؟
لقد أخبرته بذكرياتي منذ استيقاظي وحتى وصوله، وبدا مستمتعًا للحظة.
"أرى ذلك"، قال. "كانت ماتيلدا محقة في تقييمها لك. لقد كان ذلك حدثًا مقيدًا بشكل لا يصدق. لقد استخدمت الحد الأدنى من الصلاحيات. "عارٍ" هي الكلمة الفعّالة. وبصرف النظر عن إخضاعهم لرؤيتك تتجول عاريًا تمامًا، لم يكن هناك أي إساءة."
"لا أستطيع أن أسمي ذلك إساءة"، قالت نيس مبتسمة، وابتسم لها.
"لا أشك في ذلك يا سيدتي"، أجاب. "سأتعامل مع الرجلين. لن يتذكرا أي شيء آخر غير أن ضباطي ألقوا القبض عليهما أثناء اقتحامهما". ذهب ونظر إلى المكان الذي اقتحما فيه، والتقط بعض الصور بهاتفه.
"هذا رقم الجريمة"، قال وهو يسلمني ورقة من دفتر ملاحظاته. "شركات التأمين بحاجة إلى هذا الرقم. أفترض أن صاحب المنزل سيطالب بإصلاح الباب. هل ستتمكن من تأمينه الليلة، أم تريد مني أن أقوم بترتيب ذلك؟"
"سنكون بخير" قلت.
كان *** في الواقع على الهاتف مع هيلاري جاريت، وقالت له إنه سيكون هناك زجاج طوارئ لإصلاح الباب خلال ساعة.
مد كولن يده إلي.
وقال "أنا آسف لأن مدينتنا لم ترق إلى مستوى التوقعات. كانت ليلتك الأولى هنا وكنت بالفعل ضحية لجريمة".
"لقد نجونا"، قال ***، "هذا هو المهم. شكرًا لكم على الحضور بهذه السرعة".
"بكل احترام، وبأفضل طريقة ممكنة،" قال، "أتمنى أن لا نلتقي مرة أخرى."
ابتسمت له وقلت له: "أعيدها إليك".
لقد غادر.
لقد انتظرنا أنا ودين الجلازر، وعندما وصل وأصلح الباب الخلفي، كانت الساعة قد تجاوزت الرابعة بقليل.
نزلت إلى صالة الألعاب الرياضية للتدريب.
لم يكن فقدان النوم ليلاً يشكل فرقًا كبيرًا بالنسبة لي. فقد استيقظ الجميع متأخرين قليلاً عن المعتاد، بعد التاسعة بقليل. قررنا الخروج لتناول الإفطار وقضينا بعض الوقت في البحث عن "مقهى" صغير أوصت به هيلاري لتناول الإفطار.
كان الإفطار جيدًا، لكن القهوة كانت سيئة للغاية. قررنا تناول الإفطار في المنزل منذ ذلك الحين. ثم قضينا اليوم في لعب دور السائح. لا بد أننا مشينا لأميال، لكن المشي كان سهلاً. أينما نظرت، كان هناك شيء يستحق المشاهدة. لقد قمت بتنزيل دليل المشي إلى لندن، لذا كان هناك شيء مثير للاهتمام لاكتشافه في كل زاوية تقريبًا. وجدنا منزلًا، يُزعم أنه أقدم منزل في لندن، ويعود تاريخه إلى عام 1596. لم أصدق أن أي شيء بُني منذ فترة طويلة لا يزال قائمًا.
ولم أدرك إلا عندما وصلنا إلى برج لندن في وقت لاحق من اليوم وقرأنا أن البرج الأبيض بدأ في الواقع في عام 1066، مقدار التاريخ المكدس في مثل هذه المساحة الصغيرة. وأدركت أيضًا أنه على الرغم من الرأي السائد، فإن هذا كان جزءًا من تاريخي. نعم، لقد "فزنا" باستقلالنا عن الإمبراطورية البريطانية، لكن قدرًا كبيرًا من تراثنا جاء من هذه الجزيرة الصغيرة. صحيح أن هناك الكثير من التأثيرات الأخرى على ثقافتنا - لكن هذه الدولة، هذه المدينة، كانت مؤثرة للغاية في بداياتنا.
توقفنا لتناول الغداء تحت الأقواس الذهبية، ووجدنا أن التجربة كانت مخيبة للآمال. كان المطعم متسخًا ومدهونًا، وكان الطعام باردًا وشبيهًا بالكرتون. أتذكر أنني قرأت في مكان ما أن أحد المعلقين الإنجليز قال إن البريطانيين ماهرون في تبني الأشياء من الثقافات الأخرى ولكنهم يغيرونها بمهارة لإزالة السمة الوحيدة التي تميزهم. على سبيل المثال، أخذ الوجبات السريعة من الولايات المتحدة وإزالة الصيام.
على الأقل، بدا الأمر وكأننا لم نكن نتوقع أن ندفع إكرامية، وهو أمر جيد. كان الموظفون فظين إلى حد الوقاحة.
لقد حصل *** على توصية لتناول العشاء، وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، ذهبنا إلى مطعم كان من المفترض أن يكون جيدًا حقًا. كان عليه أن يحجز مكانًا، لكنه لم يخبرنا إلى أين سنذهب، حتى وصلنا إلى مكان يُدعى بوب بوب ريكارد .
"من المفترض أن تكون هذه بعضًا من أفضل شرائح اللحم في لندن"، كما قال.
لقد شعرنا وكأننا عدنا إلى أمريكا في عشرينيات القرن العشرين؛ كان الجو مذهلاً. وبما أن السن القانوني لشرب الكحوليات هنا هو 18 عامًا، فقد كان بإمكان نيس الاستمتاع بكأس من الشمبانيا مع وجبتها وكان الطعام رائعًا.
لقد أمضينا أسبوعًا رائعًا في لندن، حيث كنا نتجول في المدينة خلال النهار، أو نركب المترو، وكانت تجربة غريبة للغاية. كانت جودة القطارات والمحطات تختلف بشكل كبير اعتمادًا على الخط الذي نستقله، وكان الأمر أشبه بالتواجد في مدن مختلفة.
لقد كنت أنا ودليلي الإلكتروني في بيئتنا الطبيعية، حيث كنا نتعرف على تفاصيل المحطات. كما قدمنا احتراماتنا عند النصب التذكاري لأولئك الذين قتلوا في تفجيرات السابع من يوليو. ورغم أنها لم تكن قريبة من حجم وتأثير هجمات الحادي عشر من سبتمبر، إلا أنها كانت متشابهة، وشعرت بالأسف على أسر الأشخاص الذين لقوا حتفهم أو أصيبوا. وقد زاد ذلك من اقتناعي بأن خطتي للانضمام إلى إنفاذ القانون كانت الطريق الصحيح بالنسبة لي.
في ليلة الخميس، أخبرتني جولز أنها تشعر بالإثارة. وعرضت عليها لويز، كونها لويز، أن تساعدها في حك حكة جسدها. نظرت إليها جولز، وأمسكت بيديها ويدي جوش وأجلستهما معها على الأريكة في غرفة المعيشة.
"جوش"، قالت، "آمل أن تعلم أنني أحبك، أحبكما. لقد كنتما صديقين رائعين لنا جميعًا، ولا يوجد أحد خارج عائلتي أحبه أكثر مني. ما سأقوله الآن سيبدو منافقًا للغاية، وأنا آسفة ولكن لا يمكنني منع نفسي من ذلك. هذه هي الطريقة التي أشعر بها الآن، والطريقة التي أعرف أنني سأشعر بها في المستقبل".
"لا بأس"، قال جوش. "أنا أفهم ذلك".
"فهمت؟" سأل جولز.
"جولز"، قال. "من الواضح. أنت وكاليب. أنتما ثنائي. نعم، أنتما مع الفتيات، لكن علاقتك بهن مختلفة. أنت تحبهن جميعًا، لكن كاليب هو رجلك. رجلك الوحيد. أفهم ذلك. أعلم أنك لعبت مع ديزي ولا أمانع إذا أردت أنت ولو اللعب في بعض الأحيان. أظن أن نيس ستكون هي نفسها أيضًا.
"هذا ليس نفاقًا. المشاعر لا تكون كذلك أبدًا. لا يمكنك التحكم في مشاعرك أكثر مني. لن أتجاهل حدودك أبدًا. أحبك كثيرًا لهذا السبب. كنت لأعرض أن أكون أخًا أكبر لك، لكن بالنظر إلى الأشياء الأخرى التي يبدو أنها تحدث بين الأشقاء، لست متأكدًا من أن هذا سيغير الأمور كثيرًا. فقط اعلم أنني أقف إلى جانبك. الآن لماذا لا تدع لويز تساعدك؟ لقد قيل لي إنها جيدة جدًا."
ابتسمت جولز وقالت: "أتذكر أنها كانت جيدة جدًا".
ابتسمت لويز ومدت يدها إلى جولز.
نظر جولز إليّ وابتسمت له.
"لو" قلت، ونظرت إليّ وفي ذهنها سؤال.
"اصطحبها إلى غرفتك؟" اقترحت عليها. أومأت برأسها وقادت جولز بعيدًا.
لقد نظرت إلى جوش للحظة، ورأيت الحب في عينيه وهو يراقب الفتاتين وهما تصعدان الدرج. لقد رأيت الحب الهائل الذي يكنه للويز، وحتى الآن كنت مندهشة من ذلك، ولكنني رأيت أيضًا الحب الذي يكنه لجولز. كان من الصعب وصفه، لكنه كان حبًا راعيًا وحاميًا، ولهذا أحببته.
ألقيت نظرة سريعة على ماري وأماندا، اللتين كانتا تنظران إليّ بسؤال في أعينهما. لم تكونا بحاجة حتى إلى السؤال. أومأت برأسي برفق. وقفتا واقتربتا من جوش، وأمسكت كل منهما إحدى يديه. واتجهتا أيضًا نحو الدرج.
"أعتقد ذلك"، قال ***. "لقد حان وقت الذهاب إلى السرير".
نظرت إليه شيريل، ثم إلي، وابتسمت.
"حسنًا إذًا"، قالت. "هل ستبقى مستيقظًا في انتظار اللصوص؟"
"أعتقد أن نيس وأنا سنمنح جوش والتوأم القليل من المساحة"، قلت.
صعد الزوجان الدرج، وسمعت باب غرفة نومهما يُغلق.
جاءت نيس إلى حيث كنت جالسًا على الأريكة. ركعت فوقي ووضعت ساقيها على جانبي وجلست على حضني مواجهًا لي.
وضعت ذراعيها حول رقبتي وقربت وجهها من وجهي، وقبلتني بلطف.
"لقد كان على حق، كما تعلمين"، قالت بين القبلات.
"من كان؟" سألت. "حول ماذا؟"
"جوش"، أجابت. "عنّي".
وضعت يدي على ظهرها، داخل قميصها، فارتجفت.
"ماذا عنك؟" سألت وأنا أعض رقبتها.
تنهدت وقالت "لا أريد رجلاً آخر غيرك"
"أنت تقول ذلك الآن،" قلت، ورفعت يدي لأعلى لسحب قميصها فوق رأسها.
"أعني ذلك" قالت وهي تفك أزرار قميصي وتعود إلى قضم وتقبيل شفتي.
"بطريقة ما،" تابعت، بعد أن تمكنت من فك قميصي تمامًا، "اللعب مع الفتيات مختلف."
"أنت تعرف أنني لن أطلب منك أبدًا تقييد نفسك،" قلت وأنا أفك حمالة صدرها وأحرر ثدييها.
"أعلم ذلك"، قالت، وكان صوتها يرتجف وأنا أمسك بحلمة وردية بين أسناني وأداعبها برفق. "لكن القضيب الوحيد الذي أريده"، انزلقت بيدها بيننا حيث شعرت بانتفاخي، "هو هذا القضيب. وأريده الآن".
لقد تلمست حزامي فجأة يائسة للوصول إلي، لإدخالي داخلها.
رفعت وركي برفق لأقدم لها القليل من المساعدة. أخيرًا حررتني واستخدمت القليل من TK لدفع بنطالي إلى الأسفل أكثر لمنع تشابكه في السحاب.
وصلت نيس إلى أسفل بيننا وسحبت ملابسها الداخلية إلى الجانب، قبل أن تضعني عند فتحتها وتضغط لأسفل.
استغرق الأمر لحظة حتى غطت العصائر التي كانت تتدفق منها رأسي، ولكن سرعان ما أثمر إصرارها وكنت عالقًا في مدخلها. ابتسمت عندما شعرت بالسنتين الأوليين تنزلقان داخلها، مما أدى إلى تمددها قليلاً. ثم جلبت وجهها مرة أخرى إلى وجهي وقبلتني. كان شعورها وهي تنزلق بلسانها بين شفتي، وتخترقني، بينما انزلقت بقضيبي بين شفتيها، واخترقتها، شديدًا.
أطلقت أنينًا في فمي بينما دفعتني أعمق داخلها ثم بدأت تهز وركيها، حيث انزلق مهبلها وانزلق لأعلى ولأسفل على ذكري، بينما كان بظرها يصطدم بعظم الحوض.
رفعت يدي بيننا وبدأت في عجن ثدييها الجميلين، ودحرجت حلماتها، مما تسبب في قشعريرة تسري في جميع أنحاء جسدها بينما كانت تركبني.
بدأت طبقة من العرق تتسرب على بشرتها وهي تتحرك لأعلى ولأسفل فوق أداتي الجامحة، فتسلبها متعتها مني. في هذا الوضع لم يكن لدي سيطرة كبيرة وكانت تستمتع بذلك. كانت تريد أن تستخدمني، وأن تستمتع بنفسها، وكنت مستعدًا لذلك. كانت تقفز بجسدها لأعلى ولأسفل فوقي، وكانت يديها على كتفي لتمنحني قوة إضافية، وكانت عيناها مغمضتين وهي تركبني.
لقد شاهدت وجهها يستمتع بلعبة التعبيرات، لقد أردت بشدة أن أجعلها تنزل - أن أشاهدها تفقد السيطرة، أن أرى وجهها الممتلئ. واصلت تحفيز ثدييها بشفتيها وأصابعي واستخدمت TK لمحاكاة إصبعين بيننا، وبدأت في التلاعب بلطف ببظرها. لقد تذمرت وهي تسرع من اندفاعاتها، تتفاعل الآن، ليست مسيطرة تمامًا، جسدها يقود الحركة التي تستمد متعتها الخاصة. بعيدًا عن كونها مسيطرة، كانت راكبة مثلي تمامًا؛ كان نظامها العصبي يسرق السيطرة ويجعل جسدها يتحرك وفقًا لمطالبه الخاصة. لقد زادت من شدة التحفيز على بظرها وحركت وركي لأسفل قليلاً مما زاد من عمق اختراقي وأيضًا غيرت الزاوية قليلاً.
كانت مهبلها ساخنًا للغاية ومشدودًا تمامًا. كان بإمكاني أن أشعر بعضلاتها الداخلية ترتجف وهي تقترب من الفرج الذي كانت تبحث عنه.
بعد أن بدّلتُ وضعي على حلماتها، رفعتُ يدي إلى حلقها، وشعرتُ بتصلبها بينما شعرت بأصابعي تحيط برقبتها. منذ أن أمضينا وقتنا في الاستحمام، كنت أعلم أن الشعور بالتقييد على هذا النحو يثيرها. ضغطتُ برفق، ليس بالقدر الكافي لتمييزها، ولكن بالقدر الكافي لتعرف أنني موجود. فتح فمها عندما بدأت تلهث. كانت تركبني الآن. كان إطلاق سراحها وشيكًا وأردت أن أرى ذلك. أردت أن أستعيد ذكرى النظرة على وجهها بينما كانت النشوة تتدفق عبرها. كانت على وشك الوصول، وكان بإمكاني مساعدتها؛ كان بإمكاني تطبيق المزيد من التحفيز على بظرها، أو ثدييها. حتى أنني فكرت في وضع إصبعي في مؤخرتها، لكنني كنت مستمتعًا بمشاهدتها لدرجة أنني أردت أن يستمر ذلك.
أخيرًا، انكسر السد، فصرخت بصوت عالٍ عندما وصلت إلى النشوة، وفمها مفتوح وعيناها متشنجتان من التوتر بينما كانت فرجها يضغط وينطلق بشكل إيقاعي على قضيبي. لقد انغرست بعمق بداخلها وشعرت بإمساكها وطحنها لقضيبي، وكان ذلك مثيرًا بشكل لا يصدق. ومع ذلك، لم أكن مستعدًا للقذف.
لقد كنت سعيدًا لأن الأريكة كانت جلدية لأن عصائرها كانت تتدفق وتتدفق بيننا قبل أن تتساقط على الأريكة ثم على الأرض.
انهارت نيس عليّ وهي تتنفس بصعوبة، ضممتها إليّ، وسمحت لها بالنزول. استخدمت TK لرفعها عني، وانزلقت منها كمية كبيرة من السائل المنوي بينما انزلقت للخارج. تحركت من على الأريكة وأرجعتها إلى وضع الركوع، وركبتاها لا تزالان على الأريكة. لم تكن قد عادت إلى وضعها الطبيعي، حيث كانت متكئة على ظهر الأريكة. وقفت، واستدرت، وبشدة، مزقت ملابسها الداخلية. تأوهت. دون أي تحذير آخر، انزلقت بداخلها بالكامل مرة أخرى، كما فعلت في عيد ميلادي، ودفعتها بعمق كما لم أفعل من قبل. بدأت ساقاها ترتعشان بينما ضغطت داخل جسدها الشاب الضيق.. ضغط حوضي مباشرة على مؤخرتها. وضعت يدي فوق كتفها وسحبتها إلى وضع مستقيم بينما باعدت بين ساقي، مستخدمًا TK لمنع قدمي من الانزلاق على الأرضية الخشبية. كنت على الارتفاع المناسب تمامًا لأقوم بدوري لاستخدام جسدها كما استخدمت جسدي. لقد كنت سأستفيد بشكل كامل.
"نعم،" همست. "افعل ذلك، مارس الجنس معي. أجبرني على أخذك."
"اهدأي" هدرت في أذنها، ورفعت يدي مرة أخرى إلى حلقها. كان هذا تنازلاً مني. كنت أحب سماع عشاقي يتحدثون، وأحببت الكلام الفاحش والقذارة التي كانوا يتفوهون بها وأنا أضربهم. لكن الأمر كان يتعلق بالسيطرة. إذا أرادت التحدث، كنت بحاجة إلى حرمانها من ذلك. كنت بحاجة إلى إخراسها لإثبات أنني سيدها. كنت أسيطر عليها تمامًا، وكانت ستفعل ما أقوله.
لقد زادت من حركتي، فدفعت بقضيبي داخل وخارج قناتها المبللة. كانت لا تزال مشدودة ولكن كان هناك الكثير من التشحيم الآن لدرجة أنني انزلقت داخلها بسهولة. كل نتوء وتلال بداخلها تصطدم بشكل لذيذ بكل بوصة من عضوي الحساس، وتطلق أشواكًا مجيدة من المتعة صعودًا وهبوطًا في عمودي الفقري بينما أمارس الجنس معها.
شعرت بقبضتها ورأيت ابتسامتها بينما انحبس أنفاسي. لم أستطع السماح بذلك. كانت تحاول استعادة السيطرة. حركت إحدى يدي من حلقها إلى صدرها وأمسكت بحلماتها الوردية وسحبتها وقرصتها حتى كادت أن تؤلمني. شهقت وأطلقت قبضتها مما سمح لي بزيادة سرعتي والدفع بها بشكل أعمق من ذي قبل. تأوهت بينما دفعت بقضيبي داخلها ومداعبته بطوله بالكامل وصفع حوضي في مؤخرتها بصوت صفعة مبلل. مددت يدي وبدأت في فرك بظرها بعنف. كنت سأجعل هذه العاهرة الصغيرة تنزل على قضيبي قبل أن تملأها بالسائل المنوي. كانت ستفعل هذا لأنني أردتها أن تفعل ذلك.
لقد قمت بزيادة الضغط على بظرها بينما كنت أسرع في ضرباتي، وأنا أكافح لتنسيق أفعالي الخاصة. بدأت في التبديل إلى TK على كل من بظرها وثدييها حتى أتمكن من دفعها للأمام وثنيها على ظهر الأريكة. أمسكت بخصرها للضغط عليها، مواصلاً هجومي على حواسها.
"تعالي يا عاهرة" طالبت وأنا أضربها بقوة بينما كان TK الخاص بي يهاجم بظرها وحلماتها.
تأوهت وقالت: "من فضلك، لا أستطيع".
ضربتها بقوة أكبر، ورفعت يدي إلى كتفيها، ثم أحاطت برقبتها مرة أخرى.
"قلت. تعالي." طلبت مرة أخرى. ارتجفت لكنها هزت رأسها. كانت صامدة، تقاوم، مصممة على إجباري على القذف أولاً.
كان العرق يتصبب من وجهي وجسدي وأنا أدفع بقضيبي داخلها، مما أدى إلى تحول سائلها المنوي إلى رغوة تغطي قضيبي. ومع كل دفعة، كانت كراتي تصطدم ببظرها الذي كان يتم شده وسحبه بالفعل بواسطة TK الخاص بي.
لقد حان الوقت لإنهاء هذا.
أزحت يدي عن رقبتها، وحافظت على الضغط باليد الأخرى، وبعد أن مررتها لفترة وجيزة حول قاعدة ذكري لتغطيته بعصائرها الرغوية، اندفعت داخلها، وأحكمت قبضتي على حلقها ودفعت إصبعي إلى المفصل الثاني في فتحة الشرج.
لو لم أكن أتحكم في تنفسها، فأنا متأكد من أن صرخة هزتها الجنسية كانت لتجعل نصف الجيران يركضون. حيث كان كل ما استطاعت فعله هو أن تصدر صوتًا حادًا بينما كان جسدها يرتجف ويتشنج تحتي. كان ذلك كافيًا لحرماني من آخر سيطرة لي، فدفعتها أخيرًا بقوة قدر استطاعتي، وشعرت برأس قضيبي يفرك عنق الرحم الصغير، وأفرغت كتلة تلو الأخرى من السائل المنوي السميك الكريمي داخلها.
تأوهت بينما ارتعش جسدي، واندفعت بشكل متشنج وغير منسق، حيث سيطر عليّ الدافع البدائي لدفع السائل المنوي إلى أعمق ما يمكن داخل هذه المهبل الراغب. أمسكت بها وأنا أضغط عليها. كان ذكري ينبض بينما أفرغ آخر حمولتي في أعماقها الراغبة.
لقد قمت بمداعبة ظهرها وأنا أبتعد، وشاهدت كمية كبيرة من السائل المنوي تخرج من فرجها المفتوح الآن. بقيت حيث هي، تلهث.
لفترة من الوقت شعرت بالقلق من أنني قد تجاوزت الحد. ربما كنت قد أذيتها بالفعل. ولكن بعد ذلك التفتت ونظرت إلي، وارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة.
"وهذا هو السبب وراء ذلك"، قالت وهي تلهث قليلاً، ثم انزلقت على ركبتيها وأخذت قضيبي الناعم في فمها، وامتصت بقايا جماعنا. كان الأمر بلا جدوى بعض الشيء، كنا بحاجة إلى الاستحمام، لكن الأحاسيس كانت رائعة. "... هو القضيب الوحيد المناسب لي"، أنهت كلامها.
لفتت انتباهي حركة في أعلى الدرج، فرفعت نظري في الوقت المناسب لأرى مؤخرة شيريل تتراجع إلى غرفة نومها. ابتسمت، متسائلاً عن المدة التي ظلت واقفة هناك تراقب. لم أخبر نيس.
استغرق الأمر منا بضع دقائق لتنظيف الفوضى التي أحدثناها ثم صعدنا إلى الطابق الرابع. كان جولز والتوأم في السرير لكنهم لم يكونوا نائمين عندما وصلنا إلى هناك.
نظرت إلى جولز وسألته: هل استمتعت؟
ابتسمت لي وقالت: "لويز جميلة ولطيفة للغاية أيضًا".
"ليس دائمًا"، قلت، "لكنها تعرف متى تكون موجودة".
"ماذا عنكم يا رفاق؟" سألت. "هل حك جوش حكة في جسدك؟"
ابتسمت أماندا وقالت: "أعتقد أنه سيمشي بطريقة غريبة غدًا"، فابتسمت ماري فقط.
لقد قمت بسحب نيس إلى الحمام وقضيت بعض الوقت في تنظيفنا. ثم جففنا أنفسنا وانضممنا إلى الفتيات في الفراش. وبينما كنا مستلقين هناك في الظلام، سمعت صوتًا مميزًا لشخص يصرخ في حالة من النشوة الجنسية. ضحكت عندما أدركت أنه كان شيريل. ورأيت نيس وجولز يتجعدان عندما أدركا أيضًا مصدر الضوضاء. وهذا جعلني أضحك أكثر.
قبلتهم على الجبين واستخدمت قواي، مما ساعدنا جميعًا على النوم.
كان يوم الجمعة أقصر. فقد قمنا بالمزيد من الجولات السياحية ولكننا عدنا في الوقت المناسب لحزم كل شيء حيث كنا سنغادر في صباح اليوم التالي. كنا نسافر بالطائرة إلى باريس لقضاء أسبوع هناك. ولم يفوتني التوقيت، وتبادلت بعض الكلمات الهادئة مع نيس ودين وشيريل وكذلك مع التوأم. وإذا كانت حساباتي صحيحة، فإن ليلة الأحد ستكون مثالية لخطتي. بل يمكنني حتى الغش قليلاً في عملية الشفاء للتأكد من أن الأمر كذلك.
في صباح يوم السبت، كان سائقنا الثرثار موجودًا في المنزل بسيارته مرة أخرى. جاءت هيلاري في التاسعة للتأكد من أننا سعداء تمامًا بإقامتنا، وأننا حصلنا على كل ما نحتاجه.
لا داعي للقول إننا كنا سعداء للغاية، وفي بعض النواحي كنا نشعر بالأسف لمغادرتنا. لقد استمتعت بوجودي في لندن وبوجودي محاطًا بكل هذا التاريخ. أخبرتنا هيلاري أنه إذا أردنا العودة يومًا ما، فما علينا سوى الاتصال بها وستقوم بترتيب الأمر.
وصلنا إلى المطار لنرى جيري ينتظرنا في الطائرة ولكن من المثير للدهشة أن الطائرة لم تكن جاهزة للطيران.
عبس ***، حتى قال لي جيري: "كالب، خذ المقعد الصحيح".
رفعت حاجبي، وانزلقت إلى قمرة القيادة وجلست في المقعد الأيمن.
"دعنا نرى ما تتذكره. لقد قمت بالفعل بالتجول حولها. جهزها للطيران."
مددت يدي إلى لوحة التحكم العلوية وقمت بتشغيل طاقة البطارية. كان هناك إنذاران تجاهلتهما في الوقت الحالي. بعد اختبار نظام تحذير الحريق في وحدة الطاقة المساعدة، ووجدت أنه يعمل، واصلت العملية لتشغيل وحدة الطاقة المساعدة. سمعت المحرك الصغير يدور في مؤخرة الطائرة. انتظرت حتى بدأ يعمل بشكل صحيح ثم قمت بتشغيل الطاقة لبقية الطائرة. أصبحت جميع الشاشات في قمرة القيادة حية. كما قمت بتشغيل أضواء الملاحة الخارجية لإظهار أن الطائرة تعمل الآن.
وبعد مرور ما يقرب من عشرين دقيقة بدأت المحركات تعمل وكنا جاهزين للتحرك.
"لقد أحسنت صنعًا"، قال. "لم أكن متأكدًا من أن أخذك لذكرياتي سيعمل بسلاسة."
"لم يتطلب ذلك أي مهارات حركية"، قلت. "لكن الطيران يتطلب ذلك. لن أحاول الطيران بشيء كهذا حتى أتعلم تلك المهارات في شيء أقل تكلفة إلى حد ما".
ابتسم لكنه أومأ برأسه وقال: "هل تريدين الذهاب للانضمام إلى عائلتك؟" "سأكون في سيارة أجرة بعد حوالي خمس دقائق."
عدت إلى الكابينة، وانضممت إلى الفتيات حيث كن يجلسن.
"هل استمتعت؟" سأل جولز.
"لقد كان الأمر ممتعًا للغاية"، قلت. "لم أضطر أبدًا إلى الضغط على هذا العدد الكبير من المفاتيح والأزرار من قبل، على الأقل المفاتيح والأزرار الافتراضية. كل شيء هناك عبارة عن شاشة تعمل باللمس".
كانت الرحلة من لندن إلى باريس سريعة. ولكن بدا الأمر وكأننا قضينا وقتًا طويلاً في التاكسي بمجرد هبوطنا، كما قضينا وقتًا طويلاً في الطيران. فمطار شارل ديغول ضخم. وأخيرًا، وصلنا إلى محطة الطيران العام، واستعديت للخضوع لنفس المهزلة التي مررت بها في لندن. ولكن لكي نكون منصفين، فإن بطاقة كولن جود كانت مفيدة.
لقد اقتربت من نقطة تفتيش جوازات السفر بخوف وذهول، وفوجئت عندما نظر إليّ الضابط هناك، وختم جواز سفري، وتمنى لي "مرحباً بك في باريس". ومرة أخرى، كما حدث في لندن، قابلنا رجل يقود حافلة ركاب صغيرة. صعدنا جميعاً إلى الحافلة بينما كان يحمل أمتعتنا في الخلف.
استغرق الأمر منا ما يقرب من ساعتين للوصول إلى القصر الذي استأجره *** لنا. كان القصر ضخمًا، حتى أنه كان يقزم منزلهم، ويبدو أنه يقع على عدة أفدنة من الأرض الجميلة. اقتربنا من الباب وكان هناك ثلاثة أشخاص في استقبالنا. يبدو أن هذا كان سكنًا به موظفون. كان هناك مدبرة منزل، وطاهٍ، وخادم. يبدو أن شيريل تتحدث الفرنسية وكانت تخاطب الموظفين عندما وصلنا. أتمنى لو كنت قد عرفت ذلك مسبقًا لأنني كنت سأقضي بعض الوقت في نقل مهاراتها اللغوية إلى الآخرين في عائلتنا الصغيرة. كان الأمر سيستغرق بضع ليالٍ، لكنني كنت لأتمكن من القيام بذلك أثناء نومي.
لقد أخذونا في جولة حول المنزل، بما في ذلك غرفة نومنا التي كان بها سرير ضخم بأربعة أعمدة. كان السرير كبيرًا لدرجة أن سريرنا في المنزل كان ليشغل ركنًا منه على الأرجح. لم أستطع أن أفهم كيف تمكنوا من وضع ملاءات السرير في مكانها.
أخبرتنا شيريل أن النبيل الذي كان يمتلك هذا القصر في الأصل كان يستضيف العديد من "الحفلات" التي تحولت إلى حفلات جماعية تضم ما بين عشرين إلى ثلاثين شخصًا. لقد أدهشتني فكرة أن السرير الذي سنستخدمه له هذا النوع من التاريخ . يبدو أن هناك الكثير من التاريخ مع المنزل حيث كان هناك "زنزانة" كاملة، وحتى غرفة النوم الرئيسية بها فتحات مجد محفورة في الجدران حيث يتوقع سيد المنزل الخدمة في أي وقت. كان هناك عدد من أفراد طاقم المنزل، من الذكور والإناث، تم توظيفهم لهذا الغرض فقط. لم ندخل في أي نوع من التفاصيل حول هؤلاء الموظفين.
كان هناك بعض التحديث للقصر أيضًا. كان هناك حمام سباحة خارجي مدفأ بطول خمسة وعشرين مترًا وكان يبدو جذابًا بشكل لا يصدق.
سألت شيريل عما إذا كانت تمانع أن أسرق مهاراتها اللغوية، وكانت سعيدة بذلك. أخذتها وقضيت فترة ما بعد الظهر في استيعابها. لم أكن طليق اللسان، على أي حال، ولكن شيريل لم تكن كذلك أيضًا، لكنني كنت قادرًا بالتأكيد على فهم ما تقوله وإجراء محادثة لائقة إلى حد ما.
لقد تم تقديم الغداء لنا بعد فترة وجيزة من وصولنا ثم قضينا فترة ما بعد الظهر في الاسترخاء بجانب المسبح. لقد طلبت المساعدة من الجميع بحلول هذا الوقت وكانت كل خططي جاهزة. كان الغد يومًا مميزًا. حتى أنني استخدمت فترة شفائي للتأكد من انتهاء دورتها الشهرية، وهو انتهاك شخصي صارخ، لكنني سأعتذر غدًا إذا لزم الأمر. كان كل شيء جاهزًا.
قبل العشاء، ذهبت أنا ونيس إلى المطبخ وطلبنا من الطاهية أن توضح لنا ما تطبخه وكيف تعده. كانت تعد طبق لحم البقر بورجونيون، وكانت سعيدة للغاية بمساعدتنا لها في التحضير بينما توضح لنا كيفية إعداده.
لقد استمتعت أنا ونيس بهذه التجربة، وبحلول الوقت الذي أصبح فيه العشاء جاهزًا، كنا بالتأكيد مستعدين لتناول الوجبة اللذيذة التي ساعدنا في تحضيرها.
ومع ذلك، شعر كبير الخدم والطاهي بالصدمة عندما حاولنا المساعدة في التنظيف. وتم إخراجنا من المطبخ بأدب ولكن بحزم.
بعد العشاء، جلست مع *** بجانب حمام السباحة، وزجاجة من البيرة المحلية في يدي، ونحن نستمتع بالمناظر الخلابة عبر مزارع الكروم المحيطة بالقصر.
"هل فكرت يومًا أنك ترغب في العيش بهذه الطريقة طوال الوقت؟" سألت.
"أنا أفعل ذلك نوعًا ما"، قال بابتسامة صغيرة.
"أنت تعمل في المزرعة بالرغم من ذلك."
"العمل لا يصبح عملاً إذا لم يكن عليك القيام به"، هكذا قال. "إذا وضعت أدواتي جانباً وجلست على كرسيي الهزاز طوال اليوم، فسأشعر بالملل الشديد وأجد كل أنواع المشاكل التي يجب أن أتورط فيها. ولكن الآن، لدي هيكل ليومي. إذا استيقظت ذات يوم ولم أعد أرغب في "العمل"، أقول "إلى الجحيم"، ثم أتقلب على ظهري وأعود إلى النوم".
"ومتى كانت آخر مرة فعلت ذلك؟" سألته. ابتسم لي.
"أعتقد أنني كنت في السابعة من عمري تقريبًا"، قال. "ثم قمت بدباغة جلدي".
"في الغد،" قال، وكان هناك القليل من التوتر يتسلل إلى صوته.
"هممم؟" قلت وأنا لا أزال أنظر إلى المنظر.
"لن يكون لها نفس التأثير كما في المرة السابقة، أليس كذلك؟" سأل.
هززت رأسي، وقلت: "أشك في ذلك كثيرًا. هذه ظروف مختلفة تمامًا. سيكون هناك بعض التأثير، لكنه سيكون أقل حدة بكثير. كما أن حقيقة أن هذه ليست المرة الأولى لشيريل ستحدث فرقًا. بالإضافة إلى أن جولز قد لا يوافق".
"أنت تعلم أن هذا لن يحدث"، قال.
"ربما" قلت.
في صباح اليوم التالي قررت أن أسبح. لم أمارس السباحة الجادة منذ فترة طويلة، ولكن بدا لي أن استخدام حمام السباحة وعدم الاستفادة منه أمر مضيعة للوقت.
كنت لا أزال أسبح في المسبح عندما خرجت شيريل بعد مرور ساعة ونصف تقريبًا.
وقفت عند نهاية المسبح وراقبتني وأنا أقترب منها. نظرت إليها. كانت ترتدي ملابس سباحة وكانت تبدو جميلة للغاية. دفعت نفسي إلى جانب المسبح لإخفاء الانتصاب الذي تسبب فيه مجرد رؤيتها.
ابتسمت لي.
وقالت "من دواعي سروري أن أرى أنني لا أزال قادرة على التأثير على الجيل الأصغر سنا".
"نعم بالتأكيد"، قلت. "أنت مذهل".
"من أجلي..." بدأت.
"لا شيء"، قلت. "أنت ببساطة مذهلة. يقولون إن الرجل يجب أن ينظر إلى حماته ليرى كيف ستصبح زوجته، أو في حالتي، زوجاته. إذا كان هذا صحيحًا، فأنا على وشك أن أعيش سنوات عديدة من السعادة مع ابنتيك.
لقد احمرت خجلا.
"أنت رجل خطير، كالب ستوت"، قالت.
"لا، لا،" قلت بلطف. "لن أؤذي أيًا منكما بأي شكل من الأشكال."
تناولنا وجبة الإفطار وبعد ذلك وضعنا الخطط لما سنفعله في هذا اليوم.
لقد استمعت بلا خجل إلى أفكار جولز. كان الجميع على نفس الصفحة. في كل مرة كانت تفكر في شيء ترغب في القيام به في ذلك اليوم، كان أحدنا يقترح علينا جميعًا القيام بذلك.
لقد بدأنا، بالضرورة، برحلة بالسيارة إلى باريس. استغرقت الرحلة أكثر من ساعة بقليل. ولأننا انطلقنا مبكرًا، فقد وصلنا إلى المدينة بعد التاسعة بقليل.
لقد أمضينا اليوم في التجول في المدينة، تمامًا كما فعلنا في لندن. لقد زرنا متحف اللوفر، ولقد شعرت بخيبة أمل كبيرة من لوحة الموناليزا. لقد رأيت بعض الأعمال الفنية التي أعجبتني حقًا لفنانين غير معروفين أو غير معروفين بالنسبة لي. لقد التقطت بضع صور لهم، وتأكدت من الحصول على توقيعهم، لأرى ما إذا كان بإمكاني شراء بعض المطبوعات أو شيء من أعمال أحدهم.
ثم كان علينا بالطبع أن نصعد إلى برج إيفل. كان من الغريب أن نكون على هذا الارتفاع الشاهق. كنت قد صعدت إلى مبنى إمباير ستيت، الذي اعتقدت أنه أطول من البرج بحوالي 300 قدم، ولكن نظرًا لأن معظم المباني في باريس كانت أصغر كثيرًا من تلك الموجودة في نيويورك، فقد بدا البرج أعلى.
لم تكن أماندا راغبة بشكل خاص في البقاء على ارتفاع عالٍ. من الواضح أن الارتفاع كان مشكلة بالنسبة لها. لكن جولز كان يستمتع بذلك، لذا اتفقنا على أن أبقى أنا وجولز على المنصة لفترة أطول، وأن تعود أماندا وماري والبقية إلى الأرض الصلبة.
كان علينا أن نقف في طوابير طويلة حتى نتمكن من الصعود إلى برج إيفل، وكان وقت الغداء قد حان عندما عدنا إلى الأرض. تناولنا الغداء في مقهى صغير على ضفاف نهر السين. وبعد ذلك، وبما أننا كنا هناك، فقد قمنا برحلة بالقارب ذهابًا وإيابًا عبر النهر.
مرة أخرى، شعرت بخيبة أمل قليلاً أثناء ركوب القارب لأن مستوى النهر كان منخفضًا للغاية في العديد من الأماكن. كل ما كان بإمكانك رؤيته من القارب هو الجدران المبنية من الطوب على ضفاف النهر.
بعد رحلة القارب، قمنا ببعض المشي، ثم انحرفنا قليلاً، وبمحض الصدفة وجدنا أنفسنا خارج لولو بيرلو، ملاذ المهوسين بالألعاب القديمة . وبما أننا كنا هناك، فقد استسلمنا "على مضض" لتوسلات جولز بقضاء بعض الوقت هناك. ولأكون صريحًا، فقد استمتعت كثيرًا. كان بإمكاني، دون بذل الكثير من الجهد، أن أنفق ثروة هناك.
خرجت جولز بلعبة معطلة. كانت لعبة كلاسيكية على ما يبدو، ورغم أنها لم تكن تعمل، إلا أنها كانت في حالة ممتازة. كانت المشكلة في الإلكترونيات. كانت ستستمتع كثيرًا بمحاولة إصلاحها وإعادتها إلى حالة العمل. قالت إن ذلك ممكن تمامًا لأن جميع الأجزاء تقريبًا، بما في ذلك لوحة الدائرة الرئيسية، لا تزال متاحة للشراء إما من مواقع المتحمسين، أو لديها نظيرات حديثة. كانت متأكدة بنسبة مائة بالمائة من أنها ستجعلها تعمل مرة أخرى.
بإبتسامة راضية، غادرت المتجر.
كان القرار الوحيد الذي لم يكن في صالحها هو ما إذا كنا سنتناول الطعام في المدينة أم سنعود إلى القصر. كانت جولز قد شاهدت مطعمًا سمعت عنه وأرادت تجربته. أما باقي أفراد المجموعة فقد كانوا متعبين وأرادوا فقط العودة. كانت تشعر بخيبة أمل بعض الشيء، ولكن نظرًا لأنها قضت يومًا مثاليًا في غير ذلك، فقد كانت راضية عن قرار المجموعة.
عندما عدنا إلى القصر اقترحت أن نستحم ونغير ملابسنا لتناول العشاء، لأننا كنا خارجين في المدينة طوال اليوم. بدا الأمر وكأن الجميع في فرنسا يدخنون في أي مكان وفي كل مكان، وكانت رائحتي كريهة، كما أنا متأكد من أننا جميعًا كذلك.
بفضل التوقيت المناسب، انتهى الأمر بجولز إلى الاستحمام بمفردها. فقد ذهبت لتعبئة "لعبتها" بعيدًا، وبحلول الوقت الذي قامت فيه بتعبئتها بعناية حتى لا تتلف في أي وقت أثناء رحلتنا، كنا قد انتهينا جميعًا. دخلت إلى الحمام، وبحلول الوقت الذي خرجت فيه، كنت الوحيد الذي لا يزال في غرفة النوم.
"شكرًا على الانتظار"، قالت. "سأكون هناك لدقيقة واحدة فقط".
ارتدت بعض الجينز والقميص الذي كنت قد أعددته لها.
وعندما غادرنا غرفة النوم عرضت عليها ذراعي.
قلت وأنا أنحني قليلًا: "سيدتي". ضحكت وضربتني بكتفها.
"أحمق" قالت، ثم أمسكت بذراعي وسمحت لي بالسير معها إلى أسفل الدرج.
عندما وصلنا إلى أسفل الدرج اتجهت إلى اليسار بدلاً من اليمين.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت.
"بهذا الطريق"، قلت وتابعت. نظرت إليّ وهي في حيرة بعض الشيء لكنها لم تشتك. فتحت الباب إلى غرفة كبيرة لم نستخدمها من قبل. في منتصف الغرفة، مضاءة بالشموع، كانت هناك طاولة صغيرة عليها مقعدان.
أرشدتها إلى الطاولة وأخرجت لها أحد الكراسي.
"ماذا يحدث؟" سألت.
"العشاء" قلت لها بينما جلست.
سكبت لها كأسًا صغيرًا من النبيذ ثم جلست في مقعدي.
كانت الموسيقى الهادئة تعزف من مكان ما - بدت وكأنها رباعية وترية - لكنني لم أتمكن من التعرف عليها حقًا.
لقد جلسنا لأقل من دقيقتين عندما فتح الباب ودخل جوش ولويز، كل منهما يحمل وعاءً صغيرًا.
اتسعت عيون جولز.
أخذ جوش وعاءه ووضعه أمام جولز بينما وضعت لويز وعاءها أمامي.
"ما هذا؟" سأل جولز.
"إنه فيشيسواز"، قلت. "حساء بارد. أعتقد أنك ستحبه".
"استمتعي،" قال جوش، وهو يميل إلى الأمام، ويطبع قبلة لطيفة على خدها.
كررت لويز نفس الإشارة على وجهي ثم غادروا.
"لا أفهم ذلك"، قالت جولز. "ماذا...؟" ثم اتسعت عيناها وبدأت تتألق بينما تدفقت الدموع.
"اليوم كله"، قالت. "هل تمكنت من قضاء اليوم كله؟"
"تناول حسائك قبل أن يسخن" أجبت.
التقطت منديلها ومسحت عينيها قبل أن تلتقط ملعقتها.
وكان الحساء لذيذا.
كانت جولز قد وضعت ملعقتها للتو، بعد أن أنهت حسائها، عندما فتح الباب مرة أخرى.
دخل التوأمان، وفي حركة واحدة، أزالا أطباق الحساء، ووضعا طبقًا أمام كل منا. خدمت ماري جولز، وخدمتني أماندا.
مرة أخرى، تم منح كل واحد منا فرصة الاستمتاع وتلقي قبلة صغيرة على الخد.
كان الطبق يحتوي على شرائح لحم الضأن مع البطاطس بالروزماري وطبق من النبيذ الأحمر. كانت هذه الوجبة التي قالت ديزي في وقت سابق إنها استمتعت بها عندما جاءت لتحضرها معي.
بدأت في الأكل وهي لا تزال تحدق في وجهي، وسألتني: هل خططت لكل هذا؟
"كل ماذا؟" سألت.
"لقد خططت طوال اليوم"، اتهمتني. "في كل مرة كنا ننوي فيها اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله بعد ذلك، اقترح شخص ما ما أريد فعله بالضبط. لأنه في كل مرة كان يأتي من شخص مختلف، لم يخطر ببالي حتى أنك تتلاعب بي".
"هل تتلاعب بي؟" سألت. "ليس لدي أي فكرة عما تقصده."
"والدي لم يضيع، أليس كذلك؟"
"عذرا؟" سألت.
"السبب الوحيد الذي جعلنا ننتهي في لولو بيرلو هو أن أبي ضل طريقه على ما يبدو. إنه لا يضل طريقه أبدًا. لماذا لم أدرك ذلك؟"
قلت: "لقد كنت تقضي وقتًا ممتعًا، ما الخطأ في ذلك؟"
"لأن الجميع..."
"لقد استمتعت كثيرًا بمشاهدتك تستمتع بوقتك"، قلت. "لقد أرادوا أن يجعلوا اليوم مثاليًا بالنسبة لك".
مسحت أصابعي بمنديل بعد أن انتهيت من تناول لحم الضأن. ولم يكن جولز بعيدًا عني.
انفتح الباب مرة أخرى ودخل التوأم وأخذا أطباقنا. ثم ظهرت نيس وهي تحمل طبقين عليهما بعض الفطائر بالفواكه والآيس كريم. كنا قد فكرنا في تناول فطائر سوزيت لكنني لم أكن أعتقد أن جولز سيستمتع بها كثيرًا.
وضعت طبقًا أمام جولز، وانحنت لتقبيل خد أختها. همست قائلة: "استمتعي بليلتك أختي، أحبك"، ثم جاءت ووضعت الحلوى أمامي. قالت وهي تقبل خدي أيضًا: "أحبك".
نظرت جولز إلى طبقها، واستوعبت أهمية كلمات نيس.
وأخيراً جمعت الواحد والواحد معًا وخرجت باثنين.
"أوه" قالت بصوت صغير، وخجلت قليلاً.
"فقط"، قلت، "إذا كان هذا ما تريده".
نظرت إلى طبقها وبدأت تعبث بملعقتها.
ثم نظرت إلي مرة أخرى، وبابتسامة صغيرة على وجهها.
"أعتقد أنك قمت بفحص ذلك أيضًا؟" سألت. "بما أنك كنت دقيقًا جدًا؟"
"أردت أن يكون كل شيء مثاليًا بالنسبة لك"، قلت. "آيس كريمك يذوب".
تناولنا الحلوى في صمت، وكانت جولز تتلصص عليّ من حين لآخر أثناء تناولها لها. وبمجرد أن انتهت من تناول الحلوى، دفعت طبقها بعيدًا.
"هل ترغب في شيء آخر؟" سألت. "ربما بعض القهوة؟"
هزت رأسها.
"ماذا عن المشي قليلاً إذن؟" سألتها. أومأت برأسها.
وقفت وتجولت حول الطاولة وسحبت كرسيها بينما كانت واقفة. سقطت منديلها على الأرض، لكننا تجاهلناها.
عرضت عليها ذراعي وربطت ذراعها بذراعي.
لقد قضينا حوالي نصف ساعة نتجول حول حدائق القصر عند الغسق. كان المساء مثاليًا؛ كان القمر مكتملًا وكان الهواء مليئًا بالعطر الحلو الذي تنبعثه الكروم في مزارع الكروم المحلية.
ما لم تكن تعرفه جولز هو أنه بعد وصولنا إلى المنزل مباشرة بدأ المطر يهطل. كنت أهطل بغزارة على مدار الساعة الماضية. كنا واقفين في قاعة المدخل، وهي في حالة من الوهم.
بعد عودتنا من "نزهتنا"، أوقفتها في قاعة المدخل وانحنيت لتقبيلها. أغمضت عينيها، واغتنمت هذه الفرصة للتخلص من الوهم.
"ماذا الآن؟" سألتها. نظرت إليّ وعضت شفتيها. كانت خداها محمرتين، ولاحظت أنها كانت أكثر من مجرد مثارة.
"خذني إلى السرير"، قالت. "من فضلك."
صعدنا الدرج مرة أخرى، ودخلنا غرفة أخرى لم يكن لدينا سبب لدخولها من قبل. كانت الغرفة مضاءة بضوء الشموع. وكانت بتلات الورد متناثرة على الأرض. أرادت نيس أن تنثرها على السرير أيضًا، لكنني اعتقدت أنها قد تصل إلى أماكن لا ينبغي لها أن تصل إليها.
رفعت جولز بين ذراعي وحملتها عبر الباب وأغلقته خلفي. ثم أخذتها إلى السرير، حيث وضعتها برفق على السرير، ثم انحنيت إلى الأمام لتقبيلها. ثم مدت يدها وجذبتني إليها، مما زاد من حرارة القبلة، وأظهرت مرة أخرى مدى براعتها في التقبيل.
بدأت بمداعبة جسدها وهي تموء في فمي.
لقد ابتعدت.
انزلقت من على السرير وسحبتني إلى قدمي. لقد شعرت بالدهشة قليلاً، ولكن بما أن هذه كانت ليلتها، فقد كنت على استعداد لفعل أي شيء تريده. بدأت في فك أزرار قميصي، وتقبيل صدري أثناء قيامها بذلك.
"جولز؟" قلت. نظرت إليّ. رأت السؤال في عينيّ، احمر وجهها قليلاً، ثم أومأت برأسها.
"بالطبع"، قالت. "جوش ولويز أيضًا".
"وماذا عن شيريل؟" سألتها. احمر وجهها أكثر، لكنها أومأت برأسها مرة أخرى.
"مددت يدي إلى ذهني، فوجدت الجميع جالسين في غرفة المعيشة. كل واحد منهم قبل العرض دون توقف. وحتى من هنا، كان بوسعي أن أسمع أفكار ***. كان يريد أن يُعرض عليه، وفي الوقت نفسه كان يخشى ذلك. كيف سيشعر عندما يعلم أنها ابنته الصغيرة؟ ومع ذلك، فإن فكرة كل الحب الذي شعر به تجاه مشاركتنا ، وأنه سيفتقد مشاركة هذا الحب مع ابنته، كانت تجعله يشك في تحفظاته.
كانت جولز تراقبني. توقفت عن فك قميصي ووقفت ممسكة بي، تقبل صدري، وتنظر إلي بعينيها البنيتين الجميلتين. وفجأة أصبحت أكثر هدوءًا وثقة.
"أبي أيضًا"، قالت. "على الأقل قدم العرض".
قفز *** عندما شعر بي أفعل ذلك.
انتظرت حتى يقرر. كانت لدي فكرة مفادها أنني سأشاركه مشاعرنا فقط، وربما الأحاسيس النهائية. لم يكن بحاجة إلى أن يشعر بما كانت تفعله بي أو بما كنت أفعله بها.
وفي النهاية استجمع شجاعته وقبل العرض.
أومأت برأسي لجولز، فأدركت ما يعنيه ذلك فابتسمت، ثم أصبحت ابتسامتها شريرة بعض الشيء.
بدأت من جديد بتقبيل صدري بينما كانت تخلع قميصي.
في الوقت نفسه، كنت أداعب ظهرها وشعرها. وبمجرد أن خلعت قميصي، بدأت في لمس بنطالي، ففككت حزامي ودفعته للأسفل. وكما فعلت من قبل، استخدمت تلك الحركة لسحب قميصها فوق رأسها. وسرعان ما أخرجت ذراعيها وعادت إلى ما كانت تفعله.
رفعت قدمي عندما خلعت بقية ملابسي. وقبل أن أعرف ماذا ستفعل بعد ذلك، استوعبت قضيبي في فمها، فأخذتني إلى جذوره تقريبًا بدفعة واحدة.
صرخت، "جولز، هذا هو ..."
"من فضلك، كالب"، قالت وهي تتراجع. "ما أريده، ما أريده حقًا، هو أن أنزل بينما أشعر بك تنزل داخلي. أريد أن نلتقي معًا. أنت تعلم أنه ما لم أقترب منك كثيرًا، فسوف أنزل مبكرًا جدًا. للأسف، بمجرد أن أفعل ذلك، سيكون هذا هو آخر شيء بالنسبة لي في تلك الليلة.
"دعني أفعل هذا. دعني أجعل أول مرة لي مميزة حقًا لكلينا."
لقد تساءلت عما كان يفعله *** بهذا الشأن. فهو لن يشعر بقضيبي في فمه أو بفم ابنته على قضيبه. لم أكن أنقل له هذه الأحاسيس. ولكنه كان يشعر بإثارتها، وبداية وصولها إلى النشوة الجنسية، على الرغم من أنني لم أفعل الكثير لتحفيزها.
ومع ذلك، كان بإمكان بقية الفتيات، بما في ذلك شيريل، أن يشعرن بكل شيء. وبالتأكيد لم تمنع فكرة أن شيريل تستطيع أن تشعر بقضيبي في فمها الآن جهود جولز لتجهيزي.
تركتها تستمر لبضع دقائق أخرى، حتى شعرت بالوخزات الأولى، ثم جذبتها برفق إلى قدميها. جاء دوري للركوع بينما كنت أقبّل جسدها، مما أثار قشعريرة وبعض التأوه منها بينما كنت أداعب حلماتها بلساني. ثم قبلتها حتى النهاية، وفككت سروالها الجينز وخلعته أثناء ذلك.
بمجرد أن أصبحت عارية أيضًا، رفعتها مرة أخرى ووضعتها على السرير. قمت بتقبيلها من قدميها حتى مهبلها الذي رأيته مبللاً ويسيل منه لعابها. لم ألمسه عمدًا. كنت أعلم أن حتى أدنى تحفيز قد يجعلها تنزل، وهذا من شأنه أن يفسد الأمسية بأكملها.
لقد مددت يدي بعناية وأمسكت بها حتى بلغت ذروتها. لم أكن لأسمح لها بالوصول إلى النشوة حتى اللحظة التي طلبت ذلك. ولكن كان علي أن أكون حذرًا لأنني شعرت أنه إذا أدركت أنني استخدمت قوى لتأخيرها، فإن هذا من شأنه أن يفسد ليلتنا أيضًا . أرادت أن تصدق أنها تمكنت من الصمود، وأنها جعلتني أصل إلى النشوة، وأنها وصلت إلى النشوة معي.
لقد قمت بتقبيل بطنها مرة أخرى، ثم قمت بلعق وقرص ثدييها وحلمتيها لفترة وجيزة فقط. لقد كان نشوتها الجنسية قريبة للغاية لدرجة أن هبوط فراشة على بظرها كان ليثيرها.
وبينما كنت أشق طريقي نحو جسدها، أمسكت وجهي بيديها وجذبتني إليها لتقبلني قبلة أخرى مذهلة. ومع عدم تلامس جسدينا، كانت قبلتها وحدها تقربني من ذروتي. لم أكن لأصدق ذلك مطلقًا، لكنها حولت فمي إلى عضو جنسي وكانت تلعب به بكل ما أوتيت من قوة.
في النهاية أطلقت سراحي. شعرت أنه بينما اقتربت من هزتي الجنسية، فقد تراجعت هزتها الجنسية إلى حد ما. مدت يدها نحوي وأمسكت بي في يدها وضغطت عليها. خرجت لؤلؤة من السائل المنوي من قضيبي، فجمعتها بيدها وداعبتني، ووضعتها بسخاء على تاجي وعلى طول قضيبي. وكلما زادت مداعبتها، زاد خروج المزيد، وزادت من وضعها، حتى أصبح كل مني زلقًا وعلى الطريق إلى القذف.
عندما أدركت أنني قد حصلت على القدر الكافي من التشحيم، جذبتني إليها ووضعت ذكري على مدخل مهبلها. شعرت بالحاجز هناك ينتظرني. فكرت لفترة وجيزة في منع إشارات الألم التي ترسلها إليّ بينما كنت أقبلها، لكن يبدو أنها قرأت قصدي.
"لا تجرؤ على ذلك"، همست. "أريد أن أشعر بذلك. أريد أن أشعر بكل شيء".
بمجرد أن تأكدت من أنني في وضعية صحيحة، أمسكت بفمي مرة أخرى بفمها، ورفعت ساقيها ولفتهما حولي. شعرت بها تدور وركيها قليلاً، ثم، دون سابق إنذار، شددتني بقوة، وأجبرتني على الدخول إليها.
مزقت غشاء بكارتها بدفعة واحدة فصرخت. حاولت غريزيًا التراجع لكنها أمسكت بي في مكاني.
"لا،" قالت. "ابق. فقط... امنحني دقيقة واحدة فقط."
بقيت ساكنًا تمامًا، وأرسلت قبلات لطيفة على وجنتيها، وشعرت بالدموع التي سالت من الألم المفاجئ. ثم بدأت تتحرك مرة أخرى.
لقد تمكنت من إدخال أول بوصة من قضيبي داخلها مع تلك الدفعة الأولى. بدأت في الدفع ببطء، ودفعت ضدي، ثم انسحبت. كنت أعتقد أن نيس كانت مشدودة لكن جولز كانت أكثر إحكامًا بكثير. لقد شكرت أي حاسة كانت لدي لأنني قررت عدم زيادة حجم قضيبي. كدت ألعن نفسي لعدم جعله أصغر، أو على الأقل أنحف.
ومع ذلك، بدأت جولز في بناء إيقاع. كانت تدفع إلى الأمام، وربما تكتسب ربع بوصة، ثم تنتظر لبضع ثوان قبل أن تتراجع إلى الوراء مع تنهد، ثم تنتظر مرة أخرى قبل أن تدفع مرة أخرى.
قالت: "ادفع معي، أنت لديك القدرة على التأثير".
ثق في المهندس الذي يفكر في الروافع في مثل هذا الوقت. لكنني أطعته، وفي كل مرة اندفعت فيها إلى الأمام، ساعدتها بإضافة القليل من وزني للمساعدة في تسهيل دخولي إلى أعماقها.
جفت الدموع على وجنتيها الآن، وعادت إلى الاحمرار من شدة الإثارة. شعرت أن هزتها الجنسية كانت تتزايد رغم أنني لم أكن قد وصلت إلى منتصفها.
"توقف" قالت. "يجب أن أبطئ وإلا سأنزل."
"لقد تجمدت، ولكنني سمحت لنفسي ببعض الضغط أن يستمر. حتى بدون الدفع، كنت أتقدم ببطء شديد داخلها. لقد شعرت بذلك، وبما أنني كنت أدير هزتها الجنسية برفق، فقد كانت سعيدة.
"نعم،" قالت. "ببطء. إنه شعور جيد جدًا، ولكن ليس كثيرًا. أريد أن أشعر بكم جميعًا بداخلي."
وبعد بضع دقائق أخرى بدأت الدفع البطيء مرة أخرى.
إذا استمرت، فلن تكون هي التي ستنزل قبل الأوان. بدأت أشعر بأن الأمور تقترب. تيبس ذكري وانتفخ أكثر من المعتاد. اتسعت عينا جولز.
"أستطيع أن أشعر بذلك"، قالت. "أنت قريب، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي وقلت: "أنت تشعرين بقدر هائل من الروعة. لن أتمكن من الصمود لفترة أطول".
ابتسمت.
مدت يدها إلى أسفل وشعرت بالمكان الذي التقينا فيه. كان هناك حوالي بوصة متبقية خارجها. وضعت إصبعها وإبهامها على جانبي قضيبي وضغطت بقوة. لم يكن الأمر مؤلمًا، لكنه دفعني إلى النشوة الجنسية قليلاً.
قلت مبتسمًا: "لقد قرأ أحدهم مجلة كوزمو". فابتسمت لي بدورها.
"اصمت ومارس الجنس معي" قالت.
بدأت في الدفع مرة أخرى، وكان تليين قضيبي قليلاً مع الوقت الذي كان مهبلها يحتاجه للتأقلم مع الدخيل، هو ما سمح لي أخيرًا بالدفع بالكامل. اجتمعت عظام العانة لدينا، وضغطت على البظر بينهما. تأوهت.
"يا إلهي!" قالت. "لا تتحرك."
لقد بقيت ساكنًا تمامًا لعدة لحظات حتى تراجعت هزتها الجنسية مرة أخرى، مع القليل من المساعدة.
قالت: "كالب، أريدك أن تمارس معي الجنس. أريد أن أشعر بك تملأني بسائلك المنوي. من فضلك افعل ذلك، افعل ذلك الآن".
لقد تراجعت برفق، وتأكدت من عدم الاحتكاك ببظرها، وبدأت في مداعبتها.
تنهدت بسرور عند الإحساس غير المألوف عندما بدأت في التسريع.
لم يستغرق الأمر مني أي وقت على الإطلاق للوصول إلى ذروتي وأردت لها أن تصل إلى ذروتها في نفس اللحظة التي شعرت فيها بأول اندفاعة مني تنطلق إليها.
لقد قمت بإطالة ضربتي، مع الحرص مرة أخرى على عدم سحق البظر، ولكنني ما زلت أحجم عن وصولها إلى النشوة الجنسية، على الرغم من السماح لها بالتراكم أكثر حتى لا تلاحظ ذلك.
بدأت أفقد قدرتي على التحكم في نفسي الآن. فقد انتصبت خصيتي، وتقلصت بطني. كان عليّ أن أضربها مرتين أو ثلاث مرات قبل أن أفقدها. وفي لحظة أخيرة من الوضوح، فتحت حصتي بالكامل مع *** ثم بدأت في ممارسة الجنس مع ابنته بجدية. انتفخ ذكري داخلها بينما اندفعت للأمام، واصطدمت ببظرها بينما أطلقت حمولة ضخمة من السائل المنوي في عمق بطنها.
صرخت جولز عندما أطلقت هزتها الجنسية، وسقطت فوقها مثل موجة تسونامي.
لقد قبضت على ساقيها حولي بينما بدأت وركاها في الارتعاش والارتعاش مما دفعني بقوة أكبر داخلها، مما أدى إلى سحق بظرها وإجبارها على الصعود إلى مستوى أعلى من النشوة. لقد تجمدت لثانية واحدة، ثم تنفست بخوف، ثم صرخت مرة أخرى عندما اندفعت دفعة أخرى ضخمة من السائل المنوي داخلها. لقد شعرت به يلطخ أحشائها ويتدفق على عنق الرحم.
لقد ضخت داخلها مرة تلو الأخرى، وكان ذكري ينبض داخل قناتها المتماسكة. لقد ضخت كميات كبيرة من السائل المنوي داخلها، مما أدى إلى تمددها أكثر مع كل نبضة، حتى انهارت فوقها مع تأوه أخير. لقد استنفدت قواي تمامًا.
بدأت أحاول التخلص منها ولكنها لفّت ساقيها حولي بقوة. نظرت إلى وجهها لأجد خديها مبللتين مرة أخرى.
أدركت أن الحركة التي كنت أعتقد أنها هزات ارتدادية كانت في الواقع مجرد نشيج. نظرت إلي جولز ثم دفنت وجهها في صدري وبدأت في البكاء بجدية.
مرة أخرى، حاولت الخروج بهدوء ولكنها استمرت في احتوائها علي في داخلها.
"لا،" قالت أخيرًا، "من فضلك ابق. أريدك أن تبقى بداخلي إلى الأبد."
"هل أنت بخير؟" سألتها بينما بدأ بكاؤها يهدأ.
رفعت وجهها من حيث كان مضغوطًا على كتفي.
"عندما أدركت أنني رائعة"، قالت، "عرفت أنني قد أمارس الجنس يومًا ما. كنت أريد *****ًا. لذا كان من المنطقي أن أمارس الجنس للحصول على *****. لم أكن أبدًا من محبي طريقة حقن الديك الرومي. بدا الأمر غبيًا جدًا أن أخرج السائل المنوي من أنبوب وأضعه في أنبوب آخر، فقط لاستخدام هذا الأنبوب لحقنه في داخلي. لماذا لا أقطع الوسيط. إنه سريع وبسيط. أدخل، اضخ، انثر، انتهى الأمر.
"لقد توقعت أن أفقد عذريتي لهذا السبب. كنت أعلم أن الأمر قد يكون مؤلمًا وغير سار، لكنني كنت أعتقد أن الولادة ستسبب لي ألمًا أكبر. ما فائدة بضع دقائق أخرى من الألم عندما كنت أرغب بشدة في إنجاب الأطفال؟
"ثم أتيت أنت. لقد أظهرت لي أن كوني شخصًا مثاليًا لم يكن ما كنت أتصوره. لم أكن قادرًا على الحب عاطفيًا فحسب، بل كنت أمتلك القدرة على الحب جسديًا أيضًا. ربما لفترة قصيرة فقط في كل شهر، لكن الحب كان موجودًا.
"اليوم، الليلة، لقد أظهرتم لي أنتم جميعًا مدى حبكم لي. لقد منحتموني جميعًا اليوم المثالي، والليلة المثالية. ما هو المكان الأفضل لتفقدوا عذريتكم من باريس، مدينة الحب؟ وما هو الشخص الأفضل لتفقدوها من أجله غيرك؟ أنت الرجل الذي أراني ما هو الحب، والذي منحتني، ومنحتنا جميعًا، المرة الأولى التي لا يمكن لمعظم الفتيات إلا أن يتمنينها أو يحلمن بها.
"لا أستطيع أن أقول ذلك بالقدر الكافي، وأشعر بالإحباط لأنه ثلاث كلمات صغيرة فقط. لا تستطيع هذه الكلمات الثلاث أن تنقل مدى ما أشعر به تجاهك، وتجاههم. ولا يمكنها أن تنقل ما أشعر به تجاهك، تجاهكم جميعًا.
"أنا أحبك يا كالب ستوت. وإذا مت في هذه اللحظة، فسوف أموت أسعد امرأة على الإطلاق، مع الحب في قلبي، وأنت بين ذراعي، وقضيبك في مهبلي."
اختار ذكري، في توقيت رهيب، تلك اللحظة لينزلق خارجها بصوت مبلل.
لقد ضحكت.
"حسنًا، اثنان من ثلاثة ليسا سيئين"، قالت.
لقد أطلقت سراحي أخيرا وابتعدت عنها.
استدرت على ظهري، وانقلبت على الفور نحوي في وضعيتها المفضلة الثانية.
لقد قمت بلطف بتسهيل الاتصال مع الآخرين المغلقين.
"هل أنت بخير؟" سألت.
أومأت برأسها وقالت: "كيف عبر نيس عن ذلك؟ أشعر وكأنني أطير في الهواء، وقد ركضت في ماراثون، ثم قام أحدهم بإدخال مضرب بيسبول في مهبلي، بهذا الترتيب".
"إنها تمتلك طريقة جيدة في التعامل مع الكلمات" قلت مبتسما.
سمعنا طرقًا على الباب وأخرجت ماري رأسها.
"هل يمكننا الدخول؟" سألت جولز، مدت لها ذراعها ودعتها للانضمام إلينا.
قالت ماري لجولز: "نحتاج إلى تنظيفك، يمكن أن تصبح الأمور فوضوية بعض الشيء، لكن الأمر يصبح أسوأ في المرة الأولى".
نظر جولز إلى الأسفل. لم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته في ضوء الشموع، لكن كان هناك بعض البقع على الملاءات.
"أوه،" قالت. "سأحتاج إلى..."
قالت ماري: "لا تقلقي بشأن هذا الأمر، لقد تم حل كل شيء". كانت أماندا قد تبعت ماري إلى الغرفة، وتبعتها نيس بعد فترة وجيزة.
على الرغم من الفوضى، صعدت نيس إلى السرير على الجانب الآخر مني وواجهت أختها عبر صدري. رأيت أعينهما تلتقي.
"شكرًا لك"، قالت نيس، "لمشاركتك لي ذلك. لقد كان الأمر جميلًا. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأشعر بشيء أكثر جمالًا من المرة الأولى، لكنني أعتقد أنك تمكنت من التفوق عليه".
"نيس أنا..."
قالت نيس: "اصمتي، لست منزعجة، بل على العكس تمامًا. أحبك يا جوليانا، أكثر مما يمكنك تخيله، ربما أكثر مما ينبغي أن تكون عليه الأخت، لكن هذا الشعور قوي جدًا وصحيح. شكرًا لك على مشاركتي، ودعوتي إلى عائلتك".
كانت عينا جولز دامعتين مرة أخرى. "أنا أيضًا أحبك يا فانيسا. كما قلت، من الخطأ أن أشعر بهذه الطريقة تجاه أختي، ولكن منذ المرة الأولى التي كنا فيها معًا مع كالب والفتيات، عرفت أن مكانك معنا. شكرًا لك على موافقتك على الانضمام إلى عائلتنا".
انحنت نيس إلى الأمام وطبعت قبلة لطيفة على خد جولز.
مدت أماندا وماري يدهما وأمسكتا بيدي الفتاتين من عائلة ستيدمان وسحبتهما من السرير. كانت نيس قد استلقت على أشياء لا ينبغي لها أن تفعلها وأصبحت متسخة.
"تعالوا،" قال التوأمان. "دعنا ننظفكما."
ملاحظة المؤلف.
كما هو الحال دائمًا، نشكر الدكتور مارك على مساعدته ونصيحته وتحريره لهذه القصة.
مساءً
كالب 47 – الشاطئ
كنت غارقًا في التفكير وأنا أتحرك ذهابًا وإيابًا على طول المسبح. وكالعادة، استيقظت في الرابعة صباحًا وقررت القيام بجولات لأنني لن أحظى بفرصة السباحة بمجرد عودتنا إلى المنزل. وتساءلت عن التأثير الذي قد يخلفه مشاركة جولز لأول مرة ليس فقط على شيريل، بل وأيضًا على ***. في المرة الأخيرة التي "شاركت" فيها بهذه الطريقة، كانت شيريل لا تشبع لمدة أسبوع، وكان عليّ أن أخلق لها وهمًا لتهدئتها.
وكانت هناك اختلافات هذه المرة رغم ذلك.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تتشارك فيها شيريل الأمر، لذا لن تتأثر بهذا القدر من التأثر. وبما أن *** كان جزءًا من هذه التجربة، فقد تأثر أيضًا هذه المرة للمرة الأولى، وربما أكثر من شيريل. ومع ذلك، كانت الأحاسيس الجسدية التي تشاركها مع *** أقل كثيرًا؛ فقد شاركها المزيد من المشاعر، لذا شككت في أنه قد يكون متحمسًا للغاية.
كانت نيس أول من خرج من القصر. وخرجت إلى المسبح بعد الساعة السادسة بقليل. لقد فقدت العد لعدد اللفات التي قمت بها، لكنني قدرت أنني سبحت على الأرجح لمسافة تتراوح بين ميلين وثلاثة أميال، خلال الساعتين اللتين قضيتهما هناك.
"مرحبًا بك،" قلت وأنا أسبح إلى جانب المسبح. انحنت نيس وقبلتني.
"صباح الخير" قالت.
"هل نمت جيدا؟" سألت.
"نعم، لكن هذا السرير كبير جدًا"، قالت. "أنا أحب سريرنا، إنه أكثر راحة".
ابتسمت لها وسألتها: "هل استيقظ الآخرون بعد؟" فأومأت برأسها.
قالت "سيكون الإفطار جاهزًا خلال حوالي خمسة عشر دقيقة، عليك الاستحمام".
خرجت من المسبح وهرعت إلى القصر. استحممت كما أُمرت، وحين حان وقت تقديم الإفطار، كنت في غرفة الطعام مع كل الفتيات.
بعد حوالي خمسة عشر دقيقة، خرج *** وشيريل من غرفة نومهما. بدا الأمر كما لو أنهما لم يناما كثيرًا، وبدا أن شيريل كانت تمشي بتردد قليلًا.
ذهب كلاهما إلى جولز واحتضناها. لم يتحدث أي منهما لكنهما تمسكا بابنتهما لفترة طويلة. وعندما أطلقا سراحها أخيرًا جلسا على الطاولة. لم يكن *** راغبًا في النظر في اتجاهي. لكن شيريل نظرت إليّ وابتسمت.
"كنا نفكر في قضاء يوم هادئ حول القصر"، قالت.
"هل تواجه صعوبة في المشي؟" سألت. "هل تعتقد أنك سحبت شيئًا ما بالأمس؟"
شخرت نيس في عصير البرتقال الخاص بها وبدأت بالسعال.
هز *** رأسه وهو يمرر منديلًا لابنته الصغرى.
"قال،" ماذا عن قضاء اليوم هنا. سيكون الطقس لطيفًا حتى تتمكنوا من التجول في الحديقة، أو مجرد الجلوس بجانب المسبح، ثم يمكننا الذهاب إلى ذلك المطعم الذي رآه جولز بالأمس لتناول العشاء."
اعتقدنا جميعًا أن هذه فكرة رائعة.
بعد الإفطار، اجتمعنا حول المسبح واستمتعنا بأشعة الشمس. كنت أراقب شيريل ودين من زاوية عيني. لم يكن أي منهما يعاني من أي آثار جانبية سيئة من حصة الليلة الماضية، لكنني كنت أستطيع أن أرى أن *** كان لا يزال متردداً في النظر إلي.
كنت بحاجة إلى كسر الجليد معه مرة أخرى وإلا فقد يتحول الأمر إلى شيء أكبر، وربما يدمر علاقتنا. تجولت وجلست على الكرسي المجاور له.
"هل أنت بخير؟" سألته. نظر إليّ أخيرًا، وكان غير مرتاح بعض الشيء.
"أنا..." بدأ.
"لم يكن الأمر مختلفًا"، قلت، "عن عندما تقاسمنا غرفتك في المزرعة. كان هناك الكثير من الأشياء التي تحدث في ذلك الوقت، لذلك لم تشعر بكل الأحاسيس الفردية، لكن الأحاسيس كانت لا تزال موجودة. في الليلة الماضية، لم يكن هناك سوى جولز وأنا، لذلك ربما كانت الأمور أكثر وضوحًا بعض الشيء".
"لقد شعرت بك..." بدأ، "لقد شعرت بنفسي... فيها."
"أعلم ذلك"، قلت، "لكن في الوقت نفسه شعرت بأشياء أخرى أيضًا. لقد شعرت أيضًا بالحب الذي كنا نشعر به تجاه بعضنا البعض، وتجاه الفتيات، وتجاهكما، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه وقال: "كان ذلك مذهلاً. كان الأمر مذهلاً. أنا فقط..."
"فقط لأنك شعرت بما شعرت به"، هكذا بدأت.
لقد نظر إلى الأسفل، مرة أخرى لا يريد أن يلتقي بعيني.
"فقط بسبب ذلك،" تابعت، "لا يعني هذا أنك تغيرت. لا يعني هذا أنني، أو أي من فتياتك، بما في ذلك نيس وجولز وشيريل، نفكر فيك بشكل مختلف. أنت تعلم أن شيريل تحبك أكثر من أي شيء يمكنك تخيله، وفتياتك أيضًا. لن يتغير هذا مهما حدث. لقد شعرت بهذا الحب، من جميعهن. أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
أي شيء آخر، الشعور بالوجود داخل جولز والمتعة التي جلبها - كانت متعتنا، متعتي ومتعة جولز، وليست متعتك في الواقع. تمامًا كما كانت النشوة الجنسية التي شعرت بها متعتنا وليست متعتك. لم تكن مشاركًا؛ كنت مراقبًا. لم يغير ذلك من شخصيتك. قد يمنحك القليل من "الطاقة" الإضافية ليوم أو يومين ولكن هذا سيتلاشى أيضًا مع مرور الوقت.
نظر إليّ وقال: "كالب، أنا جندي مشاة بحرية. حاولت أن أكون رجلاً شريفًا طوال حياتي ـ واثقًا من قيمي وما اعتقدت أنه صحيح. ما حدث الليلة الماضية، على الرغم من أنه مذهل ورائع، جعلني أشك في ذلك. لقد جعلني أتساءل عما إذا كنت أختبئ وراء نوع من الأخلاق الزائفة".
"أنت،" قلت، "بالضبط كما كنت دائمًا. أنت رجل قوي ومحب وعطوف. حتى قبل الليلة الماضية لم تحكم على الآخرين بسبب اختياراتهم، مثل التوأمين ووجودهما معًا على سبيل المثال، وكان هذا أحد الأسباب العديدة التي جعلتني أتطلع إليك.
"إذا كنت تشك في أخلاقك، فلا تفعل ذلك. كانت الليلة الماضية تجربة خارجة عن أي إطار مرجعي يمكنك أن تضعه في الحسبان. كان جسدك يشعر بأحاسيس وعواطف من منظور مختلف تمامًا عما شعرت به سابقًا.
"إذا كنت تشك في ما أقوله، فانظر إلى هناك. هل رأيت جولز؟ انظر كيف تبدو في بيكينيها. أخبرني، هل يثيرك هذا بأي شكل من الأشكال؟"
ألقى نظرة على جولز التي كانت مستلقية على ظهرها تستمتع بأشعة الشمس الصباحية. كانت تبدو جذابة للغاية... ومثيرة.
"لا" قال وهو يهز رأسه.
"حسنًا، هذا كل ما في الأمر"، قلت. "إذا لم يتمكن هذا الرقم 12 على مقياس من 10 من إثارة حماسك، إذن فأنت لست مهتمًا بمواصلة ما حدث الليلة الماضية".
"ولكن أنت..." بدأ.
بدأت حديثي قائلةً: "***، يا أبي، أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"في العام الماضي، حللت محل والدي تقريبًا. لقد جئت إليك طلبًا للمساعدة والنصيحة كما كنت أذهب إليه من قبل. أشعر بالأمان والطمأنينة عندما أعلم أنك تساندني. بعبارة أخرى، أحبك كأب.
"آمل أن تشعر بشيء من هذا تجاهي ولو بشكل بسيط. لقد قلت إن ماري وأماندا فتياتك، تمامًا مثل جولز ونيس، وآمل أن أكون جزءًا من هذه العائلة أيضًا."
أومأ برأسه مرة أخرى.
"بعد الليلة الماضية،" تابعت، "وبعد الشعور بما شعرت به تجاه جولز، من السهل أن تختلط الأمور، لكن هذا سيتلاشى، أعدك. فقط تذكر العلاقة التي كانت بينك وبين جولز من قبل، والتي ستظل قائمة مرة أخرى. أنت كما كنت دائمًا، أب عظيم.
"إنك تحتاج وترغب في حماية جولز ونيس، والآن التوأم، هذا هو أنت الحقيقي. كنت أعلم ذلك حينها وأعلمه الآن. لقد كنت دائمًا صادقًا مع نفسك ومع من حولك. لقد غيرت الليلة الماضية رأيك قليلًا. سوف يستقر الأمر.
"لكن هناك شيء واحد يجب أن تعرفه، وسواء أراد الأب أن يسمع هذا عن ابنته أم لا، فإن معرفة أنك كنت تشاركها التجربة، جعل الليلة الماضية أكثر خصوصية بالنسبة لجولز. كلنا لدينا تجربة أولى واحدة فقط، ومشاركتك أنت وشيريل في تجربتها، جعلها مثالية بالنسبة لها. لقد جعلت ابنتك سعيدة للغاية، ويجب أن تكون فخوراً بذلك."
جلس *** في كرسيه وهو يهز رأسه.
"أخبرني مرة أخرى كم عمرك"، قال. "لأنني متأكد من أنني ذهبت للتو إلى عامك الحادي والعشرين ولكن الجحيم، أنت تبدو مثل جدي."
وقفت ووضعت يدي على كتفه.
قلت: "تعامل بلطف مع شيريل، فهي تبدو متألمة بعض الشيء".
"الانتقام أمر سيئ" قال لي مبتسما، فضحكت.
لقد أخذت بعض الوقت لفحص شيريل والتأكد من أنها لم تتعرض لإصابة. كانت هناك أماكن مؤلمة قليلاً وقمت بوضع بعض المهدئات والأدوية العلاجية عليها. وبعد بضع ساعات ستصبح في حالة جيدة كما لو كانت جديدة.
لقد كانت تقرأ كتابًا ثم توقفت ونظرت إلي.
حركت رأسها إلى الجانب، ثم ابتسمت.
"شكرًا لك" قالت لي، فأجبتها بابتسامة صغيرة.
ذهبت وجلست مرة أخرى. جاء جولز ونيس وانزلقا في حضني. أخذ كل منهما ساقًا وكان من الممكن أن يسقطا معًا، لولا أنني كنت أدعمهما بـ TK. لقد أصبح الأمر غريزيًا.
"كيف حال أبي؟" سأل جولز.
"إنه بخير"، قلت. "كانت الليلة الماضية بمثابة صدمة بالنسبة له، لكنه كان سعيدًا لأنك قضيت ليلة جيدة. كيف تشعر؟"
"لا يزال طريًا بعض الشيء"، قالت.
"أستطيع أن..." بدأت.
قالت: "لا تجرؤ على ذلك، سأستمتع بكل وخزة. في الليلة الماضية، حدث شيء لم أتخيل أبدًا أنه سيحدث في حياتي. أوه، كنت أعلم أنني سأمارس الجنس، لكنني لم أتخيل أبدًا أنني سأمارس الحب، وسأرغب في ذلك بهذه الطريقة، وسأفقد عذريتي بهذه الطريقة المثالية أمام رجل مثالي كهذا. أريد أن أقدر كل إحساس".
جذبتها نحوي وقبلتها على جبينها وقلت لها: "أحبك". ثم كررت نفس الحركة على نيس وقلت لها: "وأنت أيضًا".
"نحن نعلم ذلك" قالوا في انسجام تام، فضحكت.
"لا تبدآ هذا الأمر" قلت لهما. ابتسما كلاهما.
لقد قضينا يومًا رائعًا في الاسترخاء حول المسبح. وفي وقت الغداء، أحضرت لنا مدبرة المنزل السندويشات والمشروبات. وفي حوالي الساعة السادسة، دخلنا جميعًا إلى الداخل وارتدينا ملابسنا استعدادًا للذهاب إلى المدينة لتناول العشاء.
كان ***، باعتباره العبقري التنظيمي للعائلة، قد لاحظ اسم المطعم في الليلة السابقة وحجز لنا طاولة في الثامنة مساءً. كان الطعام رائعًا وقررنا أن نتناول الطعام هنا مرة أخرى على الأقل قبل مغادرتنا باريس، في المرحلة التالية من رحلتنا، بعد أربعة أيام.
لقد قضينا بقية الأسبوع في جولة في باريس حتى ذهبنا إلى تقليد ديزني لاند الباهت الموجود هناك. كان المكان جيدًا، لكنه باهظ الثمن، على ما هو عليه. لم أذهب مطلقًا إلى ديزني لاند في فلوريدا، لكنني كنت متأكدًا من أنها ستكون أفضل من هذه النسخة الأوروبية. قالت جولز إنها تريد الذهاب إلى ديزني لاند، ولو لمجرد الذهاب إلى إبكوت، التي سمعت أنها مذهلة.
لقد تم إدراج ذلك في قائمة المهام التي يجب علينا القيام بها عندما تركنا الكلية.
لقد عدنا أخيرًا إلى ذلك المطعم في آخر ليلة قضيناها في باريس. تناولنا العشاء مبكرًا قليلًا، ثم عدنا إلى القصر بحلول الساعة العاشرة، وتأكدنا من أن كل شيء قد تم حزمه وجاهزًا لمغادرتنا في الصباح.
"إلى متى تريدون السفر؟" سأل ***. "كنت أفكر في قضاء أسبوع في إسبانيا، على الشاطئ، ثم أرى ما سيحدث. لكنني أشعر بأنك قد تكون مستعدًا للعودة إلى المنزل حينها؟"
نظرت إلى الفتيات. شخصيًا، كنت لأكون سعيدًا بالعودة إلى المنزل مباشرة في اليوم التالي. لقد قضيت وقتًا رائعًا، لكنني استمتعت بالبقاء في المنزل، سواء كان ذلك المنزل مزرعة أو منزلًا. لكن قضاء أسبوع على الشاطئ بدا لطيفًا.
وفي النهاية توصلنا إلى إجماع على أننا سنذهب إلى إسبانيا ونقضي أسبوعًا في الشمس، ولكن بعد ذلك سنعود إلى الوطن. ثم سنقضي أسبوعين في المزرعة ثم نذهب لنقضي أسبوعًا في منزل والدي، أو على الأقل في فندق قريب. وما زلت غير متأكد من كيفية تنفيذ ذلك.
غادرنا القصر في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، والتقينا بجيري في المطار لرحلة أطول قليلاً من باريس إلى برشلونة. يبدو أن *** استأجر فيلا على طول الساحل لها شاطئ خاص.
عندما هبطنا في مطار برشلونة، فوجئت بأنني "استقبلت" مرة أخرى في قسم مراقبة جوازات السفر كما حدث لي في المملكة المتحدة. أعتقد أنني تصورت أنه نظرًا لعدم حدوث ذلك في فرنسا، فقد فقدوا اهتمامهم بي أو حتى فقدوا أثري. لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
كانت المرأة التي كانت تنتظرني في المكتب مذهلة.
كانت طولها خمسة أقدام وسبع بوصات، وبشرتها بلون القهوة وعينيها الداكنتين الدخانيتين. لم يكن شعرها الأسود الداكن به أي خصلات، لكنه كان أسود للغاية، وكان له لمعان أزرق. كان شعرها ينسدل فوق كتفيها وظهرها. كانت ترتدي تنورة فضفاضة وقميصًا قصيرًا يكافح لاحتواء ثدييها الضخمين. لقد خمنت أنها ربما كانت أكبر مني بخمس أو ست سنوات.
ابتسمت لي وأنا أعجب بها، حتى أنها ذهبت إلى حد الدوران قليلاً، وأظهرت لي توهج وركيها إلى مؤخرتها السخية ولكن الثابتة.
"هل أمرر؟" سألت.
"لقد نجحت بكل جدارة"، قلت. "أعتذر عن التحديق فيك. لم تكن كما كنت أتوقع تمامًا".
"أوه؟" تنفست. "وماذا كنت تتوقع؟"
"بصراحة،" أجبت، "لم أكن أعرف. آخر شخص تحدث معي بهذه الطريقة لم يكن جميلاً مثلك بأي حال من الأحوال."
أومأت برأسها بلطف وقالت: "شكرًا لك، أنا متأكدة من أن السيد جود لن يشعر بخيبة أمل كبيرة".
رغم أنها كانت تتحدث الإنجليزية بطلاقة، إلا أن صوتها كان يحمل لمحة من اللهجة، مما أعطى كل ما قالته شعوراً غريباً.
جلست عند المكتب وأشارت لي بالجلوس على المقعد على الجانب الآخر.
"مرحبًا بك في إسبانيا، السيد ستوت." قالت بشكل أكثر رسمية.
"كاليب، من فضلك،" صححت لها. ابتسمت لي.
"اسمي ماريا جونزاليس وأنا عضو في خط جونزاليس. نحن أحد خطوط الطاقة الخمسة في أوروبا. نحن مقيمون في إسبانيا. قوتي الأساسية هي التعاطف."
"القوة الأساسية؟" سألت. "أنت متعدد؟"
أومأت برأسها. "التعاطف، التخاطر، الإكراه، وCK."
"لم أقابل شخصًا مصابًا بـ CK من قبل"، أشرت.
قالت "إنه مفيد على الشاطئ، إذا كنت تريد الثلج في الكوكتيل الخاص بك."
أردت أن أقول إنني كنت متأكدًا من وجود استخدامات أكثر بكثير من ذلك، لكنني لم أرد أن أبدو وكأنني أتعامل معها باستخفاف.
"أمتلك القدرة على الإكراه، والقدرة على التعاطف، والقدرة على التخاطر." أجبتها. أومأت برأسها.
"أعلم ذلك. لقد كنت على اتصال بالسيد جود. لقد أطلعني على آخر المستجدات فيما يتعلق بما حدث في المملكة المتحدة. لقد أخبرني أنك كنت متماسكًا بشكل ملحوظ عندما اقتحم رجلان المنزل الذي كنت تستأجره هناك."
"لقد احتفظت بهما حتى يتمكن من أخذهما بعيدًا"، قلت. "لم يعد هناك الكثير مما يجب القيام به".
"ومع ذلك،" قالت، "نظرًا للسمعة التي يتمتع بها مستخدمو Compulsion، فقد أعجبوا بها."
تنهدت. لقد كانت من مستخدمي المخدرات، لذا كنت أعلم أنها ربما حصلت عليها.
"إنه تحيز أود أن أتخلص منه"، قلت. "ولكن نظرًا لعدد الكائنات البرية التي تسبب المشاكل، لست متأكدًا من إمكانية حدوث ذلك".
أومأت برأسها وقالت: "ربما تكون على حق، فأنا أيضًا مثلك معالج. لقد تحدثت إلى جيفان وأشاد بك كثيرًا. كنت أتمنى أن أتمكن من طلب مساعدتك أثناء وجودك في إسبانيا".
"بالطبع،" قلت. "قال جيفان أنه قد يُطلب مني مساعدة المعالجين الآخرين، وسأكون سعيدًا بذلك."
"شكرًا لك"، قالت. "أنا على علم بمكان إقامتك. ربما يمكنني زيارتك يوم الاثنين. في غضون ذلك، يرجى أخذ بطاقتي. لن ألقي عليك محاضرة حول استخدام سلطتك، ولكن إذا فعلت ذلك، يرجى الاتصال بي، ليلًا أو نهارًا".
"سأفعل ذلك"، قلت. "وأنا أتطلع إلى رؤيتك يوم الاثنين".
لقد ابتسمت لي مرة أخرى بابتسامة رائعة، وتم اصطحابي إلى عائلتي التي كانت لا تزال تنتظر بالقرب من مراقبة جوازات السفر.
شاركت ذكريات تفاعلي.
"إنها مثيرة"، قالت أماندا.
كما كان الحال من قبل، كانت هناك حافلة ركاب، ولكن هذه المرة كان يقودها رجل أكبر سنًا لا أعتقد أنه يتحدث الإنجليزية. قمنا جميعًا بتحميل الأمتعة، وبعد خمسة وثلاثين دقيقة، كنا نسير على طول طريق ساحلي جميل، يمتد شاطئ ذهبي إلى بحر أزرق أخضر جذاب.
سافرنا لمدة عشرين دقيقة أخرى على طول الساحل، ثم قادنا السائق على طريق ترابي صغير، وأخيرًا إلى بوابة كبيرة من الحديد المطاوع.
أطلق بوقه فانفتحت البوابة. وقاد سيارته إلى ما تبين أنه فناء لفيلا كبيرة. ومرة أخرى كانت هناك امرأة أكبر سنًا تقف على الشرفة تنتظرنا.
قالت المرأة ونحن نخرج من الشاحنة: "سيد ستيدمان؟" وتقدم *** إلى الأمام.
لقد مررنا بنفس العملية التي مررنا بها في أول إقامة لنا في لندن. ورغم أن هذا المنزل كان أقل تقنية بكثير، إلا أنه كان يحتوي على حمام سباحة ومسار قصير إلى قسم خاص من الشاطئ. كانت المشكلة هنا أنهم لم يكن لديهم سوى أسرة ذات حجم قياسي، ورغم أن هناك ما يكفي لنا جميعًا، إلا أنه كان من الصعب علينا أن ننام جميعًا معًا. ولم تكن الأسرة حتى في نفس الغرفة.
بدا *** مستاءً وقال شيئًا لم أسمعه للمرأة. هزت كتفيها ومدت يديها. لم يكن بوسعها أن تفعل شيئًا.
"لا بأس"، قلت. "سنتمكن من تدبير الأمر لمدة أسبوع".
لم أكن لأزعج نفسي بالانزعاج من هذا الأمر. أنا متأكد من أننا سنتمكن من التوصل إلى حل.
غادرت المرأة وقررنا النزول إلى الشاطئ. عندما وصلنا إلى الشاطئ كان هناك بالفعل شخصان. على الرغم من أنه شاطئ خاص، إلا أنهما لم يسببا لنا أي مشاكل، لذا لم نر سببًا لمطاردتهما. استرخينا على الرمال واسترخينا بعد الظهر.
كان هناك الكثير من المأكولات البحرية في المطبخ لتناول العشاء، وقمت مرة أخرى بإعداد البايلا، والتي لم يسبق لنيس أن صنعتها أو تناولتها من قبل. لقد كان الأمر ممتعًا. كان وقت النوم محفوفًا بالمخاطر بعض الشيء في محاولة معرفة من سينام وأين، ولكن في النهاية، نمت أنا وجول ونيس في سرير واحد بينما أخذ التوأمان الآخر. سنتبادل السرير في الليلة التالية.
كان شعوري غريبًا أن أستيقظ في سرير صغير كهذا ومعي الفتاتان فقط. لم أنم جيدًا لأن التوأمتين كانتا مفقودتين. ولم يكن هذا ينبئني بأي وقت جيد سأضطر إلى قضائه بعيدًا عنهما. وتذكرت الأسابيع العديدة من التدريبات التي كنت أواجهها في كوانتيكو. قمت بتقبيل جبين جولز ونيس بلطف قبل أن أخرج نفسي.
نظرت إلى التوأمين ورأيتهما متجمعتين معًا، ماري تحتضن أماندا. وللمرة الأولى تساءلت أيهما أكبر سنًا. كنت دائمًا أفترض أن ماري هي الأكبر سنًا. بدت أكثر مسؤولية من الاثنتين وتولت دور مقدم الرعاية عندما كانا في محنة. كان علي أن أسألهما. تسللت بهدوء إلى سريرهما، ووضعت قبلة لطيفة على رأسيهما.
تحركت ماري، ونظرت إليّ بنعاس.
"لقد افتقدناك" قالت.
"لقد اشتقت إليك أيضًا"، أجبت. "دعنا نفكر في هذا الترتيب بعد أن يستيقظ الجميع. عد إلى النوم". استلقت على ظهرها وأغمضت عينيها مرة أخرى. قررت أن أذهب للركض.
إن الجري على الرمال أمر شاق. لا بأس إذا كنت تجري على الرمال المبللة عند حافة المياه، ولكنك تخاطر بالوقوع في قبضة موجة ضالة. أما الجري على الرمال الجافة، فهو أمر مروع!
لا أعتقد أنني قطعت ثلاثة أميال قبل أن تحترق ساقاي وكنت على أتم الاستعداد للعودة. مشيت معظم الطريق عائدًا، ووصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد الذي كنت سأصل إليه. كانت نيس قد استيقظت بالفعل وبدأت العمل في المطبخ.
"هل أنت بخير؟" سألتها وهي تجعد أنفها.
"لقد نمت معكم لبضعة أسابيع فقط"، قالت، "ولكن على الرغم من ذلك، فقد افتقدت وجود ماري وأماندا معنا الليلة الماضية. لم يكن الأمر على ما يرام".
"آآآآآآه!!" سمعت صوتًا قادمًا من المدخل الذي دخلت منه أماندا للتو. ابتسمت لنيس، التي احمر وجهها، ثم ردت بالابتسامة على الفتاة الأكبر سنًا.
قالت أماندا وهي تقترب من نيس: "لقد اشتقت إليك أيضًا". وعلى عكس سلوكها المعتاد، الذي كان يقضي بمواصلة الطهي بينما تعانقها من الخلف، ألقت نيس أدواتها واستدارت لتتفاعل مع أماندا بشكل كامل. دفنت نيس وجهها في كتف الفتاة الأكبر سنًا وهي تحتضنها.
نظرت ماري، التي دخلت المطبخ خلف أماندا مباشرة، إلى الزوجين بعينين ملؤهما الحب. وذهبت هي أيضًا للانضمام إلى العناق. دفعتهما برفق بعيدًا عن الموقد وواصلت الطهي، متأكدة من عدم احتراق الإفطار.
انفصلت نيس عن التوأمين وعادت لاستعادة أراضيها.
جاءت جولز بعد بضع دقائق واحتضنت التوأمين طويلاً. بدا أنها أيضًا افتقدتهما في السرير الليلة السابقة. تساءلت عن ذلك. لم تفعل ذلك منذ أن قضوا الليل مع هذين الصبيين. هل كان غضبها كافياً لتهدئة افتقادها لهما؟ أم كان جزءًا من هذا الغضب لأنها افتقدتهما هي نفسها؟
بعد الإفطار قررنا أن نذهب ونقضي يومًا آخر على الشاطئ. خلال الأسبوعين السابقين كنا قد مشينا كثيرًا، ورغم أننا لم نكن بعيدين عن برشلونة نفسها، حيث كان يوم الأحد، فقد قررنا أن نستمتع بيوم هادئ. ربما نذهب لمشاهدة المعالم السياحية في وقت لاحق من الأسبوع.
عندما وصلنا إلى الشاطئ، وجدنا زوجين يسكنانه بالفعل. كان هناك زوجان أكبر سنًا، كانا قد جهزا كراسي الشاطئ، وفتاتان صغيرتان، ربما في أواخر سن المراهقة أو أوائل العشرينيات. كان قسم الشاطئ التابع للفيلا مُحاطًا بعلامات إرشادية جيدة، ولكنه كان كبيرًا بما يكفي لاستيعابنا جميعًا، لذا لم نكن قلقين بشأن وجودهما هناك.
قرر *** وشيريل البقاء في الفيلا للاستمتاع ببعض الهدوء والسكينة. أما أنا وجوش ولويز والفتيات فقد استرخينا على الرمال، وذهبنا إلى البحر من حين لآخر، وكنا نفعل ما نفعله عادة على الشاطئ.
كنا هناك لبضع ساعات عندما قررت مجموعة من الأولاد اقتحام الحفلة. جاءوا بكرة وبدأوا في مضايقة الفتاتين الصغيرتين، وطلبوا منهما الانضمام إليهما في لعبة. من ما رأيته، انتقلت الفتاتان إلى قسمنا من الشاطئ لأنه كان بعيدًا عن هؤلاء الأولاد أو غيرهم، وأرادتا فقط أن تُتركا بمفردهما.
ثم رأى الأولاد فتياتي وتوجهوا مباشرة نحوهن.
لقد خمنت أن الأولاد تتراوح أعمارهم بين الثامنة عشرة والعشرين عامًا. لم يكونوا من السكان المحليين حيث ظهرت عليهم جميعًا علامات عدم استخدامهم للكريمات الواقية من الشمس بشكل كافٍ. لم أتمكن من التعرف على لهجاتهم لكنهم كانوا يتحدثون الإنجليزية. ربما كانوا إنجليزًا بالفعل، أو ربما كانوا أوروبيين ويتحدثون الإنجليزية، لم أكن أعرف.
كنت في الماء عندما وصل الأولاد إلى الشاطئ لأول مرة، لكنني عدت إلى الرمال عندما وصلوا. كانت ماري وأماندا تستمتعان بأشعة الشمس عندما ذهب اثنان من الأولاد واستلقيا على جانبيهما في محاولة للتحدث معهما.
كان جولز ونيس يسبحان في المياه الضحلة، وقد جذبا أيضًا اثنين من الرجال. قررت أن ماري وأماندا كانتا أكثر قدرة على الاعتناء بنفسيهما من الأخريين، لذا توجهت إلى جولز.
كان أحد الأولاد يتحدث إلى نيس، وكانت هي تتحدث إليه، وبدا عليها الارتياح، لذا فقد تراجعت.
كان الصبي الآخر يتحدث إلى جولز، التي أوضحت له أنها لا تهتم به. تحدث إليها مرة أخرى. سمعتها تقول: "لدي صديق. من فضلك، اتركني وشأني".
لم يكن يتقبل كلمة "لا" كإجابة، لذا اقتربت منها ووضعت ذراعي حول خصرها وقبلت خدها.
"من هو صديقك؟" سألت بلطف.
"إنه يغادر للتو"، قال جولز وهو ينظر إليه بحدة. أخيرًا فهم الإشارة وذهب للانضمام إلى الصديق الذي كان يتحدث إلى نيس.
" نيس،" أرسلت، "هل تريدين الانضمام إلى جولز وأنا؟"
نظرت إليّ ورأت الصبي الثاني يتجه نحوها. أومأت برأسها وابتعدت عن الصبي الأول. بدأ يتبعها.
قررت أن أسير لمقابلتها - بدا الأمر وكأن الأمور بدأت تتفاقم - وأردت أن أكون قريبًا بما يكفي للتدخل إذا حدثت مشاكل. كان بإمكاني إخراجهما بسهولة من حيث كنت أقف، لكنني لم أرغب في استخدام قواي إذا كان ذلك يمكن تجنبه.
رأيت أحد الأولاد يمد يده ليأخذ نيس من ذراعه.
صرخت قائلة: "يا شباب". نظر إليّ كلاهما، والولدان اللذان كانا برفقة ماري وأماندا.
"هذا شاطئ خاص"، صرخت وأنا أسير نحوهم. "الشاطئ العام يقع في هذا الاتجاه. يرجى المغادرة".
نظر الصبيان إلى بعضهما البعض، ثم نظروا إليّ مرة أخرى.
"من قال أن هذا شاطئ خاص؟" سأل أحدهم. أشرت إلى اللافتات على العمود الذي مروا به. كانت باللغتين الإنجليزية والإسبانية وتعرفت على الألمانية والفرنسية. كانت هناك لغات أخرى أيضًا لكنني لم أتعرف عليها على الفور.
"أنت هنا" قال الصبي.
"الشاطئ ملك لفيلتنا"، قلت. "يبدأ الشاطئ العام من هناك، بعد الشاطئ الخاص الآخر الذي عبرته للوصول إلى هنا".
"المكان مزدحم للغاية"، قال الصبي الآخر. "بالإضافة إلى ذلك، كنت أتحدث إلى تلك الفتاة. إنها هنا".
"أخبرته، "إنها لديها خطيب".
رأيت الصبيين الآخرين اللذين كانا يتحدثان إلى ماري وأماندا ينهضان ويتجهان نحوي. كما رأيت الرجل الأكبر سنًا ينهض. مدت المرأة التي كانت معه ذراعها لمنعه، لكنه قال لها شيئًا وبدأ في التحرك نحوي أيضًا.
"ما هي مشكلتك؟" قال أحد الأولاد الذين كانوا مع التوأم. "هناك مساحة كافية لنا جميعًا".
"لقد أزعجت السيدات"، قلت. "الآن من فضلك ارحل".
"و ما شأنك بهذا؟" سأل.
"أنت على شاطئ خاص"، قلت. "أطلب منك المغادرة".
"هل ستجعلنا نفعل ذلك؟" سأل. "نحن أربعة وأنت واحد فقط."
"اثنان،" جاء صوت من خلفي. كان الرجل من الزوجين الأكبر سنًا، ربما في منتصف الأربعينيات أو أواخرها، قد اقترب مني وكان يقف إلى الخلف قليلًا وإلى جانب واحد.
"ما الذي تتورط فيه يا جدي؟" سخر أحد الأولاد.
لم يقم الرجل بإهانة الصبية، بل وقف وشاهدهم بلا مبالاة. لاحظت أن "زوجته" كانت تحزم أمتعتهم. وكانت الفتاتان الأخريان تراقبان ما يحدث.
مرت نيس، التي كانت تسير عائدة نحوي، بالأولاد وجلست بجواري. ثم وضعت ذراعها حول خصري.
"هل أنت بخير؟" سألتها وابتسمت لي.
"حسنًا." قالت.
"ماذا يحدث؟" نظرت إلى الجانب الآخر لأرى *** قادمًا من أسفل الطريق. كان *** مرتديًا سرواله القصير فقط، وكان منظره مثيرًا للإعجاب.
"لقد كنت أشرح لهؤلاء السادة أن هذا شاطئ خاص"، قلت. وفجأة، أصبحت احتمالات الفوز بأربعة مقابل واحد أربعة مقابل ثلاثة، وبدا أحد هؤلاء وكأنه شخص لا يريدون حقًا العبث معه.
ألقى الصبية نظرة أخرى حولهم ثم ابتعدوا، متجهين عبر الشاطئ المجاور إلى القسم العام. لم يتوقفوا بل استمروا في النزول إلى أن اختفوا عن الأنظار.
"أعتذر"، قال الرجل. "كنا نحاول الابتعاد عن أغبياء مثل هؤلاء. كنا نعتقد أن الفيلا فارغة".
"أنت بخير"، قال ***. "لا تتردد في استخدام الشاطئ طالما نحن هنا."
نظرت إليه المرأة وابتسمت وقالت: "شكرًا لك". كانت قد حزمت كل أغراضهم وانضمت إلى زوجها.
اتجهت نحو الرجل.
"شكرًا لك على الدعم"، قلت. "لم يكن عليك فعل ذلك".
هز كتفيه وقال: "إن هؤلاء الحمقى يجعلونني أشعر بالخجل من كوني بريطانيًا. إنهم بحاجة إلى فترة في القوات المسلحة. لنجعل منهم رجالاً مفيدين".
"العسكرية؟" سأل ***.
"الفقرة الأولى " ، قال الرجل الذي أظهر وشمًا على ذراعه.
مد *** يده وقال: "لقد حظيت بشرف التعامل مع بعض رجالكم في الصحراء". وبدأوا في الدردشة حول الأمور العسكرية. أدارت الزوجة عينيها. ابتسمت لها.
"لقد رحل عنا هذا اليوم"، قالت لي. "لا أعرف كيف يفعل ذلك. في كل مكان نذهب إليه، يلتقي بشخص كان معه في مهمة، أو يعرف شخصًا يعرف شخصًا كان معه في مهمة".
"من الواضح أنهم مروا بالكثير هناك"، قلت.
ارتجفت وقالت: "لا يزال ريجي يعاني من ذكريات الماضي في بعض الليالي، ولا يزال يستيقظ صارخًا في بعض الأحيان".
"أنا كالب" قلت وأنا أمد يدي.
قالت وهي تهزه: "دونا". "اعتقدت أنك قلت أن تلك الفتاة هي صديقتك"، قالت وهي تشير إلى جولز، "ولكن بعد ذلك..."
"هل أنت سريعة التأثر بالصدمات؟" سألتها مبتسمة، ثم هزت رأسها.
"هذان جول ونيس"، قدمتها للزوجين، "وهناك ماري وأماندا. خطيبتاي".
"خطيبتان؟" سألت، "كلاهما؟"
"كلهم الأربعة"، قلت مبتسمة. نظرت من جولز إلى نيس ثم إلى التوأمين، اللذين كانا يستندان على مرفقيهما ويراقباننا.
"أنت تمزح معي" قالت، ابتسمت لها.
بدت مرتاحة ثم نظرت إلي مرة أخرى، ورأيت عدم اليقين في عينيها.
كانت الفتاتان اللتان كانتا تستمتعان بأشعة الشمس على الشاطئ قد بدأتا أيضًا في حزم أغراضهما.
صرخت عليهم: "الفتيات"، فنظروا إلى الجانب الآخر.
"لا داعي للمغادرة إذا كنت لا تريد ذلك."
لقد نظروا إلى بعضهم البعض ثم إلي. لقد لمحت لمحة من التفكير لدى أحدهما متسائلاً عن الدافع الخفي وراء طلبي منهم البقاء، ولدى الآخر تمنّى أن يكون لديّ دافع خفي بالفعل. في النهاية، أعادا مناشفهما إلى الأرض، وبدأا في الاستمتاع بأشعة الشمس مرة أخرى. لقد لاحظت أن المرأة التي كانت تأمل أن يكون لديّ دافع كانت قد فكّت قميصها وكانت جالسة هناك تقرأ بلا مبالاة، بينما كانت تتباهى بثدييها في اتجاهي، على أمل أن ألاحظ ذلك. عندما رأت صديقتها ما كانت تفعله، ابتسمت لها قبل أن تستدير لتنظر إليّ بحاجب مرفوع.
نظرت إلى التوأمين، وغني عن القول أن أماندا كانت مسؤولة عن القضية. كانت في طور النهوض على قدميها - قبل أن تتجول نحو الفتاتين الأخريين. هززت رأسي بأسف.
"يبدو أن أماندا تخطط لك مرة أخرى"، قال جولز. أومأت برأسي.
"يبدو أن الأمر كذلك" قلت.
نزلت شيريل لترى ما حدث لدين، الذي كان واقفًا، لا يزال يتحدث إلى ريجي. ومن الغريب أنه عندما نظرت إليهما، استدارا لينظرا إليّ. تساءلت عن سبب ذلك.
اقتربت مني شيريل وقالت: "لقد أرسلت *** إلى هنا لأرى ما الذي كنت تفعله بشأن الغداء، لكنه يتحدث إلى جندي قديم ولا يمكن التحدث معه بمجرد أن يبدأ في السير على هذا الطريق".
"لقد رأيت شواية محمولة في الفيلا"، قلت. "لماذا لا ننزلها ونتناول الغداء هنا؟ أنا متأكد من أن ضيوفنا"، أشرت إلى الأشخاص الأربعة الإضافيين، "ربما يكونون جائعين".
اعتقدت شيريل أن هذه فكرة رائعة، وذهبت أنا وجوش ونيس إلى الفيلا لجمع الطعام والمشروبات والشواء المحمول. طلبت من أماندا دعوة الفتيات إلى حفل الشواء وكانت شيريل ستدعو ريجي ودونا.
بحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى الشاطئ بكل ما نحتاجه، كان ريجي ودونا قد نقلا كراسيهما إلى مكان آخر. وذهبت التوأمتان ونيس وأخذوا المزيد من الكراسي، وجلس الجميع. كانت الفتاتان إنجليزيتين وجاءتا من مكان يسمى سالفورد والذي كان على ما يبدو بالقرب من مانشستر. كان لديهما لهجات غريبة.
كانت إيما، التي تنطقها "إيمور"، تعمل ممرضة في المستشفى هناك. وكانت صديقتها كلير تعمل معالجة تجميل، أياً كان ما تعنيه هذه الكلمة. ويبدو أن كلتيهما كانتا على علاقة بصديقين في المملكة المتحدة، لكنهما جاءتا في إجازة "بنات".
لقد قمت بتشغيل الشواية وبدأت في شواء بعض البرجر. أحضر جوش طاولة قابلة للطي وقام بتجهيزها، وكانت نيس تقوم بخلط السلطة وتقطيع لفائف الخبز لوضع البرجر عليها. تناولنا الكاتشب. قامت بتقطيع بعض البصل ووضعته على ورق ألومنيوم للشواء على جانب الشواية.
وبعد بضع دقائق كنا جميعًا نستمتع بالبرجر والسلطة ونتناول الصودا أو البيرة الباردة.
اقترب مني *** بينما كنت أتناول الطعام. كانت شيريل لا تزال تتحدث إلى ريجي ودونا. وكان التوأمان يتحدثان إلى إيما وكلير.
"لقد كان ريجي في الصحراء"، قال ببساطة، "تقريبًا في نفس الوقت الذي كنت فيه، لكننا لم نلتقي أبدًا هناك".
أومأت برأسي، منتظرًا أن يصل إلى وجهة نظره.
"لقد كان في دورية وتعرضوا لكمين"، قال. "لقد فقدوا نصف رجالهم. كالب، يعاني من اضطراب ما بعد الصدمة. يعاني من ذكريات الماضي وهذا يدمر حياته وحياة زوجته. هل تعتقد أنك تستطيع مساعدته؟"
"لا أعلم"، قلت. "أنا لست مستشارًا. قد ينتهي بي الأمر إلى إحداث ضرر أكبر مما يعيشه بالفعل".
"لقد زار مستشارين وأطباء نفسيين ومعالجين نفسيين"، كما قال ***. "كل ما فعلوه هو إعطائه الأدوية - وهو يتجول مثل الزومبي. عادة ما يكون بخير أثناء النهار، ما لم يكن هناك شيء يثيره، لكن الأحلام هي التي تدمر حياته. إنه يخشى الذهاب إلى النوم. لقد اضطرا إلى البدء في النوم في غرف منفصلة. لقد هاجم زوجته أثناء نومها".
"ماذا قلت له؟" سألت.
"لقد قلت إنك معالج بالتنويم المغناطيسي"، قال. "قد تكون قادرًا على المساعدة. تعال يا كالب - لقد وقف بجانبك، غريب تمامًا. إنه رجل محترم، طبيب بيطري، لديه ما يكفي من المتاعب الخاصة به، ومع ذلك فقد كان لديك ستة."
قلت لدين: "لست رافضًا لمساعدته، ولكنني أشعر بالقلق من أن أزيد الأمور سوءًا".
"قال: "لا يمكن أن تسوء الأمور بالنسبة له". لقد كنت أقدر مشاعره، لكنني كنت أعلم أن هذا غير صحيح.
"دعني أتحدث إلى ديانا أولاً"، قلت. "لا يمكنني الدخول إلى هناك دون علمها. ولكن إذا طلبت مني البقاء خارجًا، فسوف أستمع إلى نصيحتها".
أومأ *** برأسه وقال: "حسنًا، هذا عادل".
عدت إلى المنزل، وأمسكت بهاتفي واتصلت بديانا. لقد نسيت فارق التوقيت - أعتقد أنني أيقظتها.
"مرحبًا، كالب، هل هناك شيء ما؟" سألتني بصوت يبدو وكأنها نعسانة. تذكرت فجأة فارق التوقيت.
"يا إلهي"، قلت. "أنا آسف للغاية - لقد نسيت، ما هو الوقت هناك؟"
"الرابعة صباحًا"، قالت. "هل اتصلت بي لتسألني عن ذلك؟"
ضحكت وقلت "لا" ثم أوضحت سبب اتصالي.
قالت: "يمكن أن يكون اضطراب ما بعد الصدمة بمثابة حقل ألغام، إذا سمحت لي بالاستعانة بكلمات سيئة للغاية. تعتمد الحالة على محفزات تصبح متأصلة في الدماغ في الذكريات. ثم يتم إعادة تشغيل هذه الذكريات للمريض، ولكن قد تبدو وكأنها الواقع الحالي. غالبًا ما يُجبرون على عيش نفس الأحداث إما كهلوسة أو أحلام يقظة. إذا لم يكن الأمر كذلك، فإنهم يحصلون على استجابات عاطفية وقلق وإثارة، ولا أعني الإثارة الجنسية، أعني العاطفية - الغضب أو الغضب. يمكن أن يؤدي هذا بعد ذلك إلى الاكتئاب، ومجموعة كاملة من الأمراض العقلية الأخرى، اعتمادًا على الفرد.
"إن العلاجات التقليدية بالأدوية والعلاج المعرفي والعلاج النفسي فعالة، ولكنها تستغرق وقتًا. ومع ذلك، فإننا نتمتع بالميزة.
"ما حدث لك، بعد استيعاب ذكريات هارولد، كان شكلاً من أشكال اضطراب ما بعد الصدمة ــ شكل خفيف للغاية، صحيح، لكنه شكل من أشكال الاضطراب. ويتلخص العلاج في فصل المحفزات عن الذكريات. وإذا نظرت إلى ذهنه، فسوف ترى الذكريات التي تسبب له المشاكل. لا تحاول محوها. فهو يحتاج إليها، وإلا فسوف تظهر مجموعة كاملة من التنافرات الأخرى. وما ستجده هو أن هذه الذكريات لها محفزات؛ أصوات، وروائح، وذكريات أخرى. وتحتاج إلى قطع هذه الروابط. وعزل الذكريات عن المحفزات. افعل ذلك، وسوف يختفي اضطراب ما بعد الصدمة. من الصعب أحياناً الحكم على الرابط بين الذكريات الأخرى والمحفز. ففي بعض الحالات تكون المحفزات واضحة بشكل صارخ. وعادة، كلما كان اضطراب ما بعد الصدمة أسوأ، كانت المحفزات أكثر وضوحاً.
"تقدم بهدوء. يجب أن تكون قادرًا على إعادة الحياة لهذا الرجل المسكين وزوجته. إذا دخلت إلى هناك وواجهت صعوبة، فاتصل بي، يمكنني أن أساعدك في تجاوز الأمر. أعتقد أنه بمجرد دخولك إلى هناك، سترى الأمور بوضوح كافٍ."
"حسنًا،" قلت. "شكرًا. آسف لأنني أيقظتك."
"لا مشكلة"، قالت. "استمتع ببقية إجازتك. امنح الفتيات حبي".
"أنا سوف."
عدت سيرًا على الأقدام إلى الشاطئ لأجد الأولاد قد عادوا، وكانوا يواجهون *** وريجي مرة أخرى. والآن فقط بدا أن عددهم كان حوالي عشرة. تنهدت.
سارت ماري وأماندا إلى حيث كان *** وريجي يقفان في مواجهة العصابة. كانت العصابة تبدو متوترة. شعرت بقوة التوأمين تتسرب إليهما، فتسلبهما ثقتهما وشجاعتهما.
أنا، مللت من اللعب، حقنت جرعة كبيرة من الخوف وأنا أمشي نحوهم ووضعت وجهي على بعد بوصة واحدة من القادة الظاهرين.
صرخت في وجهه "ابتعد عني الآن!!!"
لقد تضخم الخوف ودفعتهم بقوة. ركضوا، على الأقل أحدهم تبول على نفسه.
"اذهب إلى الجحيم"، قال ريجي. "لن تكون قريبًا من RSM القديم، أليس كذلك؟"
"RSM؟" سألت.
"رقيب أول من الفوج"، قال ***. "إنه يعادل مدرب التدريب لدينا".
ابتسمت له. عادت ماري وأماندا للجلوس مع الفتاتين الإنجليزيتين، اللتين كانتا تنظران إليّ بمزيج من الرهبة والمرح على وجوههما.
ذهبت وجلست بجانب دونا، وأشرت إلى ريجي أنه يجب أن يأتي للانضمام إلينا.
جلس ونظر إلي.
"هل تحدث إليك ***؟" سألت وأنا أعرف الإجابة بالفعل.
أومأ برأسه، وأجاب: "لقد قال إنك معالج بالتنويم المغناطيسي، وقال إنك ساعدت الكثير من الناس".
"أعتقد أنني أستطيع مساعدتك" قلت. نظر إلي.
"في هذه المرحلة،" قال. "أنا على استعداد لتجربة أي شيء."
وقفت وقلت له: "تعال معي". وقف هو ونظرت إلي دونا.
أومأت لها برأسي، وتبعتني.
صعدنا إلى الفيلا وأشرت إلى المقاعد بجانب حمام السباحة.
"هل تؤثر عليك الأصوات العالية؟" سألته وهو أومأ برأسه.
"لذا، إذا التقطت هذا الكتاب،" قلت، "ووضعته على الطاولة. هل سيكون هذا بمثابة المحفز؟"
أومأ برأسه مرة أخرى وقال: "حتى لو شاهدتك تفعل ذلك، فإن الضوضاء ستثيرني".
"حسنًا،" قلت وأنا أضع الكتاب جانبًا. أريدك أن تسترخي وتجلس وتبدأ العد التنازلي من مائة.
عندما أدخلته في حالة من "الغيبوبة"، أدخلت دونا في وهم حيث كانت تراني أتحدث إلى ريجي بينما كان تحت التنويم المغناطيسي. وبما أن دماغها كان يزودها بتفاصيل الوهم، لم يكن لدي أي فكرة عما سأقوله، لكنه كان منطقيًا تمامًا بالنسبة لها.
كانت ذكريات ما حدث في الصحراء واضحة وقوية في ذهنه. كانت قوية لدرجة أنها أصبحت أشبه برسوم كاريكاتورية لأن كل شيء كان مبالغًا فيه ومضخمًا. كانت الأجزاء تحدث بحركة بطيئة مما زاد من تأثير الأحداث، وتناثر الدماء، وتقطيع الأوصال، والانفجارات، والصراخ. لم يكن من المستغرب أن يعاني هذا الرجل المسكين.
استغرق الأمر مني ما يقرب من ساعة كاملة لتتبع كل المحفزات التي أدت إلى هذه الذكريات وقطعها. كان من السهل جدًا رؤيتها. كانت الخيوط الحمراء الساطعة، التي تكاد تكون مضيئة، تؤدي في كل الاتجاهات إلى ذكريات أخرى، أو إلى حواس. كان الحجم الهائل من الاتصالات والمحفزات هو الذي استغرق الوقت. قبل أن أبتعد عن ذهنه، نظرت حولي مرة أخرى، للتأكد من أنني تمكنت من مسح كل شيء. أخيرًا، شعرت بالرضا، وخرجت من ذهنه، وجلست على كرسيي. تحققت من شريط الطاقة الخاص بي - حوالي ثلثه مستنفد.
لقد أسقطت الوهم حول دونا وأخرجت ريجي من الغيبوبة.
وبينما كان ينظر حوله، وهو يرمش بعينيه، التقطت الكتاب من على الطاولة وضربته بقوة. كانت الطاولة مصنوعة من المعدن، وأحدثت صوتًا قويًا. قفز الاثنان عند سماع الصوت المفاجئ.
قال ريجي مبتسمًا: "يا له من شخص مزعج، لقد أرعبتني كثيرًا".
نظرت دونا إليه، وكانت عيناها متسعتين.
نظر إليها وقال: "ماذا؟" هزت رأسها.
عندما عدنا إلى الشاطئ، أعدت لي نيس طبقًا آخر، معتقدة أنني إذا كنت أستخدم القوى، فسأشعر بالجوع. كانت تلك الفتاة رائعة. تقبلت الأمر وبدأت في تناول البرجر الذي أعدته لي. كانت الفتاتان من سالفورد تتحدثان وتضحكان مع التوأمين. كانت جولز جالسة تحت مظلة على الشاطئ تقرأ.
ذهب ريجي ودونا وجلسا بالقرب من *** وشيريل. نظر *** إليّ وأومأت له برأسي. ابتسم وأومأ لي برأسه.
سمعت صرخة من الفتاتين حيث كانت التوأمتان تتحدثان مع الفتاتين. نظرت إلى الجانب الآخر ولوحت لي أماندا بأن أقترب منها. وعندما فعلت ذلك، وقفت وأشارت إلي بالجلوس، ثم جلست على حضني.
"أين ذهب جوش ولو؟" سألت بينما استقرت أماندا في مكانها وهي تتلوى عمدًا في فخذي.
"لقد ذهبوا في نزهة على طول الشاطئ"، قالت ماري.
قالت أماندا: "إيما هنا، لا تصدقيني بشأن لمستك الذهبية".
"افعل ذلك"، أرسلت إليّ. " لقد أخبرتها أنه بإمكانك جعل أي فتاة تصل إلى النشوة الجنسية بمجرد لمسها بإصبعك السبابة على أي جزء من جسدها".
نظرت إليها، ورفعت حواجبي.
"هل أخبرتهم؟" سألت. "اعتقدت أن هذا كان من المفترض أن يكون سرًا بيننا."
تظاهرت أماندا بالغضب وقالت: "لكنهم أصدقاء، بالإضافة إلى أنهم سيعودون إلى المنزل غدًا".
تنهدت.
"هذا غير ممكن" قالت إيما. نظرت إليها.
"هل تريد الرهان؟" سألت.
نظرت إلي كلتا الفتاتين بتقييم.
"وماذا سنراهن عليه؟" سألت إيما.
هززت كتفي وقلت: "لا أعلم. أماندا، ماذا تعتقدين؟"
"حسنًا،" قالت أماندا، "سيكون من العدل، أنه إذا جعلتهم ينزلون، فإنهم يردون لك الجميل."
نظرت إلى الفتاتين.
ابتسمت إيما قليلاً، "أنا من يختار المكان الذي تلمسه؟" سألت.
"لا بد أن يكون جلدًا"، قلت. لم يكن جلدًا، لكن كان عليّ أن أجعله يبدو مقنعًا إلى حد ما على الأقل. "لكن مع هذا الشرط، نعم. سألمسك أينما حددت، وستنزل. كلما اقتربت من مركزك، كلما كان نشوتك أكثر كثافة".
"كم من الوقت سيستغرق ذلك؟" سألت كلير. "هل نتحدث عن مجرد اتصال، أم أنك بحاجة إلى المزيد."
"اتصال لمدة ثانية كاملة" قلت.
نظرت الفتاتان إلى بعضهما البعض.
"من الأول؟" سألت. مدت إيما يدها نحوي، وأصبعها الصغير ممتد.
"هل أنت متأكد؟" قلت. "لن تكون جيدة جدًا بإصبعك الصغير فقط."
"هل تقول أنك لا تستطيع فعل ذلك الآن؟" تحديته.
"لا على الإطلاق"، قلت. "لقد اعتقدت فقط أنك قد ترغب في الحصول على واحدة أفضل من هذه."
مددت إصبعها الصغير نحوي مرة أخرى.
"حسنًا إذًا،" مددت يدي ووضعت طرف إصبعي السبابة على طرف إصبعها الصغير.
ابتسمت ابتسامة مغرورة لنصف ثانية، ثم اتسعت عيناها، بينما مددت خصلة من شعري إلى عقلها. ومنحتها هزة الجماع الصغيرة، ولكن الحاسمة.
"وااااااه، اللعنة!!!" صرخت. فجأة، تماسكت ركبتاها معًا وارتجفت.
نظرت إليها كلير، وكان هناك نظرة صدمة على وجهها.
"لم تفعل ذلك!" قالت وهي تحدق في صديقتها.
ارتجفت إيما، وكان تنفسها ثقيلًا لعدة ثوانٍ، قبل أن تستعيد عافيتها.
"هذا ليس ممكنًا من الناحية المادية"، قالت. "كيف...؟"
"كما قلت،" قالت أماندا. "اللمسة الذهبية."
"كيف كان الأمر؟" سألت كلير صديقتها.
"هل تريد أن تعرف؟" سألت. "قدمت إصبعي السبابة."
نظرت كلير إلى إيما، ثم استلقت على كرسيها، مشيرة إلى بطنها العارية.
رأيت أنها لديها وشم فوق خط البكيني مباشرة، كان يبدو وكأنه شيطان صغير.
"المس أليكس" قالت.
"هل أنت متأكد؟" قلت. "قد يكون الأمر مرهقًا بعض الشيء."
"أعتقد أنني سأتمكن من التعامل مع الأمر" ابتسمت.
وضعت طرف إصبعي السبابة على الشيطان الصغير الأحمر.
انقبضت كلير وكأنها تعاني من نوبة صرع. ألقت رأسها للخلف وبدأت ترتجف، وصدر صوت حاد من فمها، وهي تكافح لالتقاط أنفاسها. تدفق السائل من خلف الجزء السفلي من ملابس السباحة الخاصة بها، فغمرها والمنشفة التي كانت تجلس عليها، بينما كانت ترتجف وتضرب بقوة كما لو أنني أدخلت سلكًا حيًا في مؤخرتها.
نظر الجميع على الشاطئ في اتجاهنا. كانت إيما على بعد نصف الطريق من كرسيها، وكانت الممرضة التي تجلس بجوارها تنظر إلى صديقتها، قبل أن تدرك أن ما تخيلته أنه نوبة صرع كاملة كان في الواقع هزة الجماع الكاملة.
استغرق الأمر حوالي دقيقتين قبل أن تستعيد كلير السيطرة على أطرافها، وخمس دقائق على الأقل قبل أن تتوقف عن التنفس وتتمكن من التحدث.
"اللعنة!!" تأوهت. "لم أنزل بهذه القوة في حياتي اللعينة من قبل."
نظرت إلى البركة التي كانت تجلس فيها.
"ولم أقذف مثل هذا من قبل"، قالت. "كيف فعلت ذلك بحق الجحيم؟ وهل يمكنني أن أوصلك إلى المنزل؟"
ابتسمت لها أماندا وقالت: "لا، إنه ملكنا، ولكن يمكنك أن تأتي وتلعب معنا إذا أردت".
"نحن؟" سألت إيما.
"نيس؟" أرسلت أماندا، "هل تريدين اللعب معنا ومع الفتيات؟"
نظرت نيس إلى الفتيات، ابتسمت لكنها هزت رأسها.
قالت أماندا: "كالب، وماري، وأنا. على الأقل، يجب على كل منكم أن يصل إلى النشوة الجنسية".
قالت إيما أخيرًا: "أنا... لدي صديق. من المفترض أن نخطب. لقد وعدته..."
ابتسمت لها وقلت لها بهدوء: "إذن لن أصر على تحصيل رهاننا. لن أجعلك تفعلين أي شيء لا تريدينه. هل تعتقدين أن صديقك سوف ينزعج من لعبك مع فتياتي؟"
"لا أعلم"، قالت. "لم نتحدث عن هذا الأمر من قبل. لم أكن مع فتاة من قبل".
نظرت إلى كلير وسألتها: "وأنتِ أيضًا؟" "هل لديكِ صديق؟"
ابتسمت وقالت: "نعم، لكنه ليس هنا. وبعد ما فعلته بإصبعك فقط، لا أستطيع الانتظار لأرى ما يمكنك فعله بقضيبك".
نظرت إيما إلى صديقتها، وكان هناك نظرة متضاربة على وجهها.
قلت لإيما: "لماذا لا أعتني بكلير، وماري وأماندا سوف تعتني بك. أعدك بأن لا يحدث أي شيء لا تريده. سنكون جميعًا معًا، لكنني لن ألمسك. لك كلمتي".
دفعت أماندا بقوة فقامت، ثم وقفت وقدمت يدي إلى كلير.
"هل هو آمن؟" قالت وهي تنظر إلى يدي وكأنها مسدس محمل.
ابتسمت وقلت: "ممتاز، فهو يعمل فقط عندما أريده".
أمسكت بيدي ووقفت. كانت المنشفة ملتصقة بساقيها وقالت: "أحتاج إلى الاستحمام".
"هناك حمام في الفيلا يمكنك استخدامه" أكدت لها.
عرضت أماندا يدها على إيما، التي كانت لا تزال تبدو متضاربة. انتظرت لأرى ما إذا كانت أماندا ستستخدم قواها لتخفيف توترها. يجب أن أعترف أنني سأصاب بخيبة أمل فيها إذا فعلت ذلك. لم يكن علي أن أقلق. ابتسمت ببساطة بلطف لإيما ووقفت منتظرة. في النهاية وقفت إيما وأمسكت بيد أماندا. تقدمت ماري ووضعت ذراعها حول خصر إيما، وانحنت، وهمست بشيء لم أسمعه في أذنها. ارتجفت إيما لكنها بدت مسترخية.
مررنا بجانب *** وشيريل وريجي ودونا ثم صعدنا الطريق المؤدي إلى الفيلا. كنت قد فحصت الفتاتين بالفعل؛ كانتا بصحة جيدة وخاليتين من أي أمراض. كان بإمكاني أن أرى أن كلير لديها وسيلة لمنع الحمل في ذراعها، لكن هذا لم يكن مهمًا.
عندما وصلنا إلى الفيلا، أخذت الفتاتين إلى الحمام الرئيسي، والذي كان مليئًا بالصابون والشامبو والمناشف. اختارتا الدخول معًا. ذهبت أنا والتوأم إلى الحمام الداخلي في إحدى غرف النوم واستحممنا.
كنت واقفة في الردهة، ومرتدية منشفة حول خصري، عندما خرجت الفتاتان من الحمام. كانتا ملفوفتين بالمناشف. نظرت إلي كلير بنظرة مفترسة. أما إيما فكانت لا تزال تبدو مضطربة.
ذهبت إليهم.
قلت لها: "إيما، لست مضطرة إلى القيام بهذا إذا كنت لا ترغبين في ذلك". نظرت إليّ بعينين مضطربتين بعض الشيء. قالت: "أنا آسفة. أشعر أن الأمر خاطئ. حتى مع الفتيات".
"هذا جيد" أكدت لها. "كلير؟"
نظرت كلير إلى إيما. كان بإمكاني أن أقول إنها كانت ترغب حقًا في القيام بذلك لكنها لم تكن ترغب في الانفصال عن صديقتها. وبقدر ما كانت تشعر بالأمان والطمأنينة حولنا، كانت هناك دائمًا قصص.
"أنا آسفة"، قالت. "ربما يكون من الأفضل أن نرحل فقط".
ابتسمت لهما.
أعطتهم أماندا حقائبهم، التي أسقطوها في المدخل عندما دخلوا الفيلا.
"لماذا لا تذهبين لترتدي ملابسك؟"، قلت، وعادا إلى الحمام. عبست أماندا.
"لا تتذمر"، قلت. "نحن لا نحتاج إليهم للاستمتاع".
ابتسمت لي أماندا وقالت: "أعتقد أن الأمر ليس كذلك".
ارتديت شورتًا وقميصًا، على أمل أن أسير مع الفتيات إلى الشاطئ.
فتح باب الحمام وخرجت كلير عارية.
رفعت حاجبي لها.
تقدمت للأمام، وتبعتها إيما خارج الحمام. كانت ترتدي قميصًا قصير الأكمام وسروالًا قصيرًا.
حركت رأسي إلى أحد الجانبين.
قالت إيما: "قررت كلير أنها تريد المزيد مما لديك، أنا آسفة، لكن لا أستطيع".
"لا تأسف"، قلت. "ماذا ستفعل؟"
"لا أعلم"، قالت. "لا أشعر أنه من الصواب تركها بمفردها في فيلا غريبة مع..."
"تعالي إلى هنا" قلت وأنا أمد يدي إليها. تقدمت نحوي بحذر، وقادتهما إلى غرفة النوم.
"سأخبرك بما سنفعله"، قلت، "إذا كنتما مستعدين لذلك. إيما، ستستلقين على ذلك السرير هناك وتحصلين على تدليك. ارتدي ملابسك. ماري وأماندا وأنا جميعًا جيدون حقًا في ذلك، وستشعرين وكأنك تمشي في الهواء. لن يحدث لك أي شيء غير لائق. في الوقت نفسه، ستستلقي كلير على ذلك السرير هناك، وتنزل حتى لا تتذكر اسمها. بعد أن ننتهي، سنتناول جميعًا العشاء. هل يبدو ذلك جيدًا؟"
نظرت كلير إلى إيما، التي كانت لا تزال تبدو غير متأكدة بعض الشيء. كانت كلير ترمقها بنظرة نصف متوسلة ونصف مهددة. تنهدت إيما.
"حسنًا"، قالت.
"ممتاز"، قلت. قادت أماندا إيما إلى السرير واستلقت على بطنها، وهي لا تزال ترتدي شورتًا وقميصًا. لقد خلقت الوهم. ستشعر إيما وكأنها حصلت على تدليك رائع لجسدها بالكامل، وبطريقة محترمة تمامًا.
وجهت انتباهي إلى كلير.
"الآن أنت"، قلت وأنا أتحرك نحوها. أحاطت بي التوأمان، واقتربتا من الفتاة الإنجليزية من الجانبين. بدت الفتاة خائفة حقًا للحظة. ثم اقتربت منها أماندا وجذبتها إلى قبلة حسية عميقة.
استطعت أن أرى الاحمرار يتسلل إلى جسد كلير، وتضخمت حلماتها حتى أصبحتا قممًا صلبة محاطة بلحم الهالة المحيطة بهالة حلماتها. تحركت ماري إلى جانبها، وخفضت وجهها، وأخذت إحدى تلك القمم في فمها بينما كانت تداعب وتداعب الأخرى. تحركت خلفها وبدأت في مداعبة ظهرها، وتقبيل وقرص رقبتها. مالت كلير إلى فم أماندا، وجسدها يرتجف من الحاجة.
انزلقت أماندا بيدها إلى أسفل بطن كلير، ثم فوق وشم الشيطان الأحمر الصغير، قبل أن تحتضن عضوها. باعدت كلير ساقيها دون وعي بينما طالبتها أماندا بالدخول. انزلقت أماندا بسهولة بإصبعين داخل فرجها المحتاج. بدأت أماندا في لمس كلير بإصبعها، وسحبت يدها لأعلى وللأمام داخلها، وضغطت على أكثر مناطقها حساسية. أمسكت بها، محاصرة في القبلة، بينما جلبت كلير إلى أول هزة الجماع لها. ارتجفت كلير وارتجفت وهي في طريقها إلى ذروتها، غير قادرة على الابتعاد عن انتباهنا. استغرق الأمر منها بضع ثوانٍ حتى تتعافى، وبحلول ذلك الوقت كنا قد رفعناها على السرير، وقمنا بتبديل الوضعيات.
لقد وضعنا كلير على ظهرها. واستلقت ماري بين ساقيها، تقبلها وتلعق فرجها برفق بينما كانت تنزل. كنت إلى جانبها، متكئًا على مرفقي، أنظر إلى وجهها. كانت أماندا إلى جانبها الآخر، تلحس وتعض حلمة ثديها الأخرى.
"هل أنت بخير؟" سألتها بينما كانت عيناها صافيتين.
"مممممم" قالت وهي تتلوى قليلاً على لسان ماري. نظرت إلى الأسفل وتبادلت النظرات مع ماري. "هذا لطيف للغاية. لم يحدث قط أن فعلت فتاة ذلك بي."
وضعت كلير يدها على صدري، ثم مررتها على طول جسدي.
قالت: "يا إلهي، لديك جسد رائع". واصلت يدها النزول حتى صادفت ذكري. أغلقت يدها حوله. قالت بابتسامة: "وذكر جميل أيضًا".
"أنا سعيد بموافقتك" قلت مبتسما لها.
"أحتاج إلى إلقاء نظرة عن قرب"، قالت، وسحبته، فهمت الرسالة وتحركت لرفع ذكري نحوها. عندما أصبح في نطاقها، جلبت وجهها إلى فخذي واستنشقت رائحة طويلة.
قالت قبل أن تبتلعني في فمها: "يا إلهي، رائحتك مثيرة للغاية". بدأت تتحرك لأعلى ولأسفل فوقي، وتدير لسانها حول رأسي وتداعب كراتي بيديها.
كانت ماري قد زادت من سرعتها، ووضعت إصبعين في مهبل كلير. كانت تلعق وتمتص فرج كلير. بدأت وركا كلير في التحرك ضد وجه ماري وبدأت تئن مرة أخرى بينما كانت تعمل على إدخال وإخراج قضيبي من فمها. كانت أماندا راكعة على الجانب الآخر من كلير، وكانت يداها وفمها مشغولين بثديي الفتاة الأكبر سنًا.
أصبحت حركات كلير متشنجة ومتقطعة على ذكري عندما بدأت ترتفع إلى هزة الجماع مرة أخرى. رفعت يدها تمامًا عن ذكري ووضعتها على مؤخرتي وسحبتني إليها، مما أجبرني تقريبًا على ممارسة الجنس وجهًا لوجه معها. بدوري، وضعت يدي على مؤخرة رأسها وبدأت في الدفع. زأرت تقديرًا بينما دفعت ذكري داخل وخارج فمها. تحول الزئير إلى أنين، ثم صرخة مكتومة، عندما وصلت إلى ذروتها مرة أخرى. دفعت ذكري بعمق قدر استطاعتي في حلقها عندما وصلت إلى ذروتها، وقطعت أنفاسها، وجعلتها تتقيأ وتختنق بينما كانت تركب ذروتها. قبل أن تنتهي، انزلقت حريتي مما سمح لها بالتقاط أنفاسها. دفعها اندفاع الأكسجين المفاجئ إلى ذروة ثانية بينما استمرت ماري في إدخال إصبعها في مهبلها المتدفق الآن بينما كانت تعمل بقوة على بظرها بلسانها.
مع رعشة أخيرة، انهارت كلير على ظهرها وهي تتنفس بصعوبة.
"واو"، قالت. "كان ذلك..."
صرخت عندما قلبتها على بطنها ثم سحبتها للخلف حتى ركعت على أربع.
"ألا تعتقدين أنك انتهيت؟" هدرت في أذنها. كنت راكعًا فوقها، وبطني على ظهرها، وقضيبي ملتصق بشق مؤخرتها. التفتت برأسها لتنظر إلي.
"لا؟" سألت وهي تبتسم ابتسامة صغيرة على شفتيها.
وصلت إلى أسفل وانزلقت رأس ذكري في مهبلها المبلل.
"لا،" قلت وأنا انزلق عميقًا داخلها بدفعة واحدة. تأوهت عندما اندفع ذكري بداخلها، مما أدى إلى تمددها قليلاً. لم تكن بأي حال من الأحوال أضيق مهبل مارست الجنس معه من قبل، لكن قناتها كانت ساخنة ورطبة للغاية ومحكمة. كانت تلائمني بشكل جيد واستمتعت بإحساس الانغماس فيها بالكامل.
كانت أماندا قد تحركت أيضًا وجلست، وساقاها مفتوحتان، أمام الفتاة الإنجليزية. خمنت أنها لم تلمس قط فتاة من قبل، لذا فهي لم تأكل مهبل فتاة أخرى أيضًا. تساءلت عن رد فعلها. لقد خفضت كلير رأسها، وكانت تنظر إلى أسفل - تشاهد قضيبي وهو ينزلق داخل وخارج مهبلها. أمسكت بشعرها، وسحبت رأسها للخلف. لم أكن قاسيًا معها، ولم أكن لطيفًا بشكل مفرط. كان ذلك كافيًا لإخبارها أنني المسؤول. رفعت رأسها واصطدمت وجهًا لوجه مع أماندا. شعرت بفرجها يرتعش عند هذا المنظر.
كان عقلها مليئًا بالأفكار. لم تكن قريبة من فرج فتاة أخرى بهذه الدرجة من قبل، على الرغم من أنها كانت قد مارست ما اعتبرته "قبلة سكرانة" مع إيما قبل بضعة أيام. لقد انفعلتا لكن لم يكن لديهما متنفس منذ أن وعدت إيما صديقها بأنها ستكون جيدة. كادت الفتاتان أن تعبثا مع بعضهما البعض، لكن إيما تراجعت في اللحظة الأخيرة، مما ترك كلير في حالة من الإثارة والرغبة الجنسية. كان عليها أن تتخلص من نفسها في الحمام. لم تكن تعرف ما إذا كانت إيما قد أنهت حياتها أم لا. كل ما كانت تعرفه هو أنها كانت نائمة، أو على الأقل تتظاهر بذلك، عندما خرجت كلير أخيرًا.
الآن، أمام مهبل أماندا الرطب الجميل ذو الرائحة الحلوة، لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله. دفعته إلى الأمام بضع بوصات، مما جعل وجهها أقرب. كانت الرائحة مسكرة، والمنظر مغريًا، بينما كانت تشق فرجها. دارت أفكارها عندما وجد لسان فجأة بظرها. انزلقت ماري تحتنا وكانت تلعق المكان الذي التقينا فيه، وتمرر لسانها بالتناوب على ذكري وبظر كلير. دفعت مرة أخرى ووجدت كلير وجهها مضغوطًا على أماندا. غارقة في الأحاسيس والشهوة، فتحت فمها وبدأت تتغذى على مهبل الفتاة الأصغر سنًا. تئن أماندا وأمسكت رأسها برفق في مكانها بينما كنت أضرب داخل وخارج مهبلها المتسخ بشكل متزايد.
على السرير الآخر، وعلى الرغم من الضوضاء التي أحدثناها، كانت إيما قد استرخيت تمامًا من التدليك الوهمي حتى أنها نامت بالفعل. ولأنني لم أعد بحاجة إلى ذلك، فقد تخليت عن الوهم، لأركز بشكل كامل على الفتاة التي تحتي. لسبب ما، لم تلاحظ كلير أن أحدًا لم يقم بتدليك إيما الموعود - كانت منشغلة للغاية بما كنا نفعله لها.
بدأت أضربها بقوة، وكل ضربة تدفع وجهها إلى مهبل أماندا. شعرت بنشوة كلير تتزايد وقررت كيف أتعامل معها. بما أنني قد منحتها بالفعل نشوة هائلة على الشاطئ - فلا بد أن يكون هذا مميزًا للغاية. تسارعت، ويدي على كتفيها مثبتة إياها في مكانها بينما أمارس الجنس معها. كانت أماندا تطحن مهبلها في وجه كلير، لكن كلير بالتأكيد لم تكن تمانع. لقد وجدت أنها تحب كل شيء يتعلق بأكل المهبل. لقد أحبت طعمه وكذلك مجرد التفكير فيه. لقد قررت أنها ستمنح صديقها بالتأكيد الثلاثي الذي كان يضايقها من أجله. كان هذا تحريرًا جنسيًا لها. كانت ماري تهاجم بظر كلير بلسانها بينما تمد يدها وتمسك بثدييها المتدليين، وتلف الحلمات وتداعبها.
كانت كلير تتأرجح على حافة النشوة الآن، لكنني كنت أمسكها، مستخدمًا قواي لمنعها من الانقلاب. كانت فرجها ترتعش وتتشبث بقضيبي، في تلك الحالة التي تسبق النشوة والتي شعرت وكأن عضلاتها بدأت تتقلص، على وشك الشعور بالمتعة المؤلمة. تخلت أماندا عن كل التظاهر وبدأت في ممارسة الجنس مع وجهها بلا مبالاة، وكانت فرجها يتدفق بعصائرها وهي تقذف نفسها على لسان الفتاة الأكبر سنًا.
شعرت باقتراب ذروتي الجنسية وكنت سأستخدمها كحافز للسماح لكلير أخيرًا بالوصول إلى النشوة. كنت أدفعها للداخل والخارج من مهبلها المتماسك، وكان حوضي يضرب مؤخرتها بصوت عالٍ مع كل ضربة. كانت كلير تتذمر من الإحباط، بعد وقت طويل من النقطة التي كانت ستصل فيها إلى ذروتي الجنسية عادةً. لم تستطع فهم سبب عدم قدرتها على الوصول إلى الذروة، فهي لم تختبر أبدًا مستويات الأحاسيس التي كانت تسري عبر جسدها الآن، ولم يكن عقلها قادرًا تمامًا على معالجة كل ذلك.
اختارت أماندا تلك اللحظة لتنزل، فصرخت بصوت عالٍ وأطلقت سائلها المنوي في فم كلير الجشع. جاءت ماري، التي كانت لا تزال تمتص مهبل كلير، متعاطفة، وجسدها يرتعش ويتلوى، مما تسبب في قرصها لحلمات كلير ربما بقوة أكبر مما كانت لتفعله عادة. صرخت كلير من الألم المفاجئ في حلماتها، وضغطت على مهبلها على ذكري الذي اختار تلك اللحظة للاستسلام، وقذفت بحمولة ضخمة من السائل المنوي الساخن في مهبل كلير المتشبث.
لقد أطلقت العنان لنشوة كلير ومرة أخرى انغلق جسدها في حالة من اللذة. وبما أنها صرخت للتو، لم يكن لديها أي نفس في جسدها لإصدار أي ضوضاء أخرى. بدلاً من ذلك، ارتجفت فقط، وبدأت مهبلها في امتصاص قضيبي بينما كنت أطلق رشقات متتالية من الكريمة السميكة داخلها.
استمرت كلير في التشنج لدقائق طويلة. كانت ماري قد انزلقت من تحتها وكانت أماندا تدعم رأس كلير على بطنها، وتداعب شعرها بينما كانت الفتاة الأكبر سناً تصل إلى ذروتها على ذكري. في النهاية، هدأت نشوتي وانزلقت برفق، وانزلقت خارج مهبلها المفتوح الآن. سمح الفراغ الذي تركه ذكري بتدفق كميات من السائل المنوي المختلط منها إلى المنشفة الموضوعة بعناية تحتها.
بسبب حرمانها من دعمي انهارت ساقا كلير، وغرقت على بطنها على السرير، وهي لا تزال بين ساقي أماندا، ورأسها على بطن الفتاة الأصغر بينما كانت تتعافى.
نظرت إلى السرير الآخر لأرى أن صراخ كلير أيقظ إيما، وكانت تنظر إلى صديقتها بعينين واسعتين. كان هذا هو النشوة الجنسية الهائلة الثانية التي شاهدت صديقتها تنطلق نحوها اليوم. بدا الأمر مذهلاً وهي الآن تندم على وعدها لصديقها.
كانت إيما تشعر بالإحباط طوال معظم العطلة، وكانت القبلة التي كانت بينه وبين كلير هي الشيء الوحيد الذي يقترب حتى من ممارسة الجنس خلال الأسبوعين اللذين قضتهما هنا، حتى أعطيتها تلك النشوة القصيرة في وقت سابق.
في هذه اللحظة، كانت مهبلها مبللة وكانت تريد حقًا أن تنزل.
ولم تدرك إلا عندما رأت عيني عليها أن يدها كانت بين ساقيها، وكانت تداعب فرجها برفق. فاحمر وجهها وسحبت يدها بعيدًا.
انتقلت ببطء إلى السرير الآخر، وجلست على حافته.
"هل أنت بخير؟" قلت دون أن أكترث لعريّتي. رأيت أنفها يرتعش. كان بإمكانها أن تشم رائحة خليط مني ومني كلير الذي كان لا يزال ملتصقًا بقضيبي.
نظرت إلي.
"أنا..." قالت.
قالت ماري وهي تنضم إلينا على السرير: "يا مسكينة، أنتم جميعًا مقيدون في عقد. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فلتطلق سراحك - بإصبع واحد، كما حدث من قبل".
نظرت إلي إيما.
"إصبع واحد؟"
قلت لها "استلقي على ظهرك"، وفعلت ذلك. رفعت قميصها كاشفًا عن بطنها. وضعت يدي برفق على بطنها، وحركت خصلة صغيرة في رأسها، ومنحتها هزة الجماع التي تنافس تلك التي استمتعت بها كلير للتو.
انتفخت عينا إيما وانحنى ظهرها، مما رفعها عن السرير بالكامل تقريبًا، ولم يتبق سوى كعبيها وكتفيها على اتصال بينما دخل جسدها في تشنجات من المتعة الجنسية. أيقظ صراخها كلير من غيبوبة ما بعد النشوة الجنسية ونظرت إلى صديقتها وهي تتأرجح وتضرب على السرير. ابتسمت كلير بتعب.
"لقد حان الوقت"، قالت. "لقد كانت بحاجة إلى ممارسة الجنس بشكل جيد طوال الوقت الذي قضيناه هنا. لن أقول إن هذا هو أفضل شيء، لأنه يبدو جيدًا تقريبًا مثل ممارسة الجنس التي قدمتموها لي للتو.
"أنا آسف حقًا لأننا سنعود غدًا صباحًا الآن. من المؤسف أنكم لم تصلوا مبكرًا في عطلتنا."
بحلول هذا الوقت، كانت إيما قد تجاوزت ذروتها وبدأت في التعافي. قمت بتدليل بطنها برفق أثناء هبوطها. ثم نظرت إلي وبدأت في البكاء.
"مرحبًا؟" قلت وأنا أجذب الفتاة الباكية نحوي، وكلا منا لا يزال غير مبالٍ بعريتي. "ما الأمر؟"
"أنا... ذلك... أنا..." بدأت لكنها لم تستطع إكمال الجملة.
قالت كلير بسخرية: "لقد دمرتها، وأنا أيضًا، لأكون صادقة".
"مدمر؟" قلت.
قالت كلير: "لم يمر أي منا بتجربة مماثلة من قبل، وكل ما فعلته من أجلها هو لمسها. سنقضي بقية حياتنا في محاولة العثور على شخص يمكنه أن يجعلنا نشعر بهذا الشعور، وسنفشل في ذلك. أعلم أن صديقي لا يستطيع فعل ذلك، وأنا متأكدة تقريبًا من أن خطيب إيما ليس قادرًا على فعل ذلك أيضًا".
نظرت إلى أسفل نحو إيما.
"إيما؟" قلت. نظرت إليّ بعينين دامعتين. "هل تحبينه؟"
أومأت برأسها.
"هل يحبك؟" سألت.
قالت: "لقد كنا معًا إلى الأبد. لا تفهمني خطأً - إنه ليس سيئًا في الفراش... لكن اللعنة عليك، لقد قلبتني رأسًا على عقب وأنا ما زلت مرتدية ملابسي بالكامل. ما هي فرصته؟"
"عندما تعودين إلى المنزل،" قلت، "خذيه إلى الفراش، وأحبيه. لا تمارسي الجنس معه. أعدك، إذا كنت تحبينه، ويحبك، فسوف تحظى بأفضل ممارسة جنسية في حياتك - حتى أفضل من اليوم."
نظرت إليّ. كنت مشغولاً بوضع نفس الأفكار القهرية في ذهنها كما هو الحال في ذهن سو - مددت يدي وفعلت نفس الشيء مع كلير.
قلت لكلير: "وأنت أيضًا، لقد اكتشفنا شيئًا جديدًا لكما اليوم. إذا كنت تحبين حقًا الشخص الذي تنام معه، فسوف يكون الجنس بينكما دائمًا بنفس الجودة التي شعرت بها اليوم، إن لم يكن أفضل".
استحمت الفتاتان مرة أخرى. كانت كلير بحاجة ماسة للاستحمام، وكانت إيما أيضًا تشعر بالانزعاج الشديد. استحممت أنا والتوأم في الحمام الخاص بنا. كنت أقوم بتنظيف الغرفة التي استخدمناها وتغيير الأسرة عندما عادت الفتاتان، وقد ارتدتا ملابسهما بالكامل.
"هل أنت جائعة؟" سألت. أومأت الفتاتان برأسهما.
" نيس،" أرسلت، " أنا على وشك البدء في إعداد العشاء. اسألي إذا كان ريجي ودونا سيبقيان، من فضلك."
"قالوا نعم من فضلك." رد نيس. "سأأتي وأساعد."
تناولنا العشاء في فيلا كاملة. ورغم أن طاولة العشاء كانت كبيرة، إلا أنه لم يكن هناك مساحة كافية لنا جميعًا، لذا أخذنا أنا ونيس أطباقنا إلى الخارج وجلسنا بجانب المسبح لتناول طعامنا.
"هل استمتعت؟" سألتني وهي تتناول الطعام.
نظرت إليها من فوق حافة كأس العصير الخاص بي.
"نيس؟" قلت بعد أن ابتلعت لقمتي. "هل ستكون صادقًا معي؟"
نظرت إلي وقالت: "يبدو الأمر خطيرًا، فأنا دائمًا صادقة معك، ويرجع ذلك أساسًا إلى قدرتك على قراءة أفكاري في كل الأحوال، لذا فلا جدوى من الكذب".
"لن أفعل ذلك بك أبدًا"، قلت. "بصرف النظر عن أفكارك السطحية التي تصرخ بها طوال الوقت، لن أنظر إلى أبعد من ذلك أبدًا دون أن أسأل أولاً وبعد ذلك فقط للحصول على سبب وجيه".
"أعلم ذلك"، قالت بهدوء. "كنت فقط ألعب معك. نعم، سأكون صادقة معك".
"هل يزعجك أن أمارس الجنس مع أشخاص من خارج عائلتنا؟" سألت. "أو مع الرجال؟"
اعتقدت أنها ستحاول على الفور طمأنتي بأنها لم تفعل ذلك، لكنني رأيتها تجلس وتفكر في إجابتها. لقد أثار ذلك قلقي وطمأنني في الوقت نفسه. على الأقل سأحصل على إجابة حقيقية وليس مجرد كلام مبتذل.
"عندما أردت الانضمام إلى عائلتنا لأول مرة،" قالت، "أعترف أنني نوعًا ما - لم أتجاهل - ولكن عمدًا لم أفكر في ممارسة الجنس مع الآخرين. أردت فقط أن أكون جزءًا مما لديك. لم أتمكن أبدًا من تصورك مع رجل آخر - حتى رأيت ذلك بأم عيني في عيد ميلادك.
"عندما سقط جوش عليك، كان الأمر طبيعيًا للغاية، ولم يبدو مختلفًا عن أي شخص آخر في العائلة معك. أعلم أنهم ليسوا جزءًا من العائلة - لكن جوش ولويز قريبان جدًا من بعضهما البعض."
أومأت برأسي.
وتابعت قائلة: "جوش يشبه ذلك الصديق المقرب من المدرسة. أحبه، ولكن لن أتمكن أبدًا من ممارسة الجنس معه. سيكون هذا خطأً.
"كانت فكرة "مشاركتك" مع الآخرين شيئًا آخر تجاهلته نوعًا ما، وقبل أن تقول ذلك، أعلم ذلك. لقد ناقشتم هذه النقطة معي مرارًا وتكرارًا، وما زلت أتجاهلها. كنت أفكر في الأمر في وقت سابق عندما أحضرت الفتيات إلى هنا. كنت أعرف ما كنت ستفعله، حتى أنك دعوتني للانضمام إليك.
"أنا لست مستعدة لذلك بعد. لا أعتقد أنني سأرغب في الانضمام إلى شباب آخرين، ولكن في الوقت الحالي، أنا سعيدة فقط بالبقاء مع الفتيات في عائلتنا. ماذا أشعر عندما أراك مع شخص آخر؟ كل ما كنت أعرفه من قبل كان يقول إنه يجب أن يؤلمني، ويجب أن يجعلني غاضبة، ومنزعجة، وغيرة. لكن هذا لا يحدث. أعلم أنه بغض النظر عن هوية الشخص أو جنسه، فأنت تنتمي إلينا.
"لن يحلوا محلك في قلبك أبدًا. ولهذا السبب، أستطيع أن أرى الأمر على حقيقته. إنه ترفيه. إنه متعة. إنه مثل مشاركة وجبة، أو الذهاب لممارسة الرياضة، أو مشاهدة فيلم. إنه مجرد نشاط آخر مع صديق. هناك سببان وجيهان فقط للقلق بشأن ممارسة شريكك للجنس مع شخص آخر. إذا كنت قلقًا من أنه سيتركك من أجله، أو إذا كنت قلقًا بشأن المرض أو الحمل. لا ينطبق أي منهما على حالتك.
"أنا سعيد لأنك قضيت وقتًا ممتعًا، وأنك منحت هؤلاء الفتيات وقتًا ممتعًا. على الرغم من لهجاتهن الغريبة، فإنهن فتيات لطيفات. أعتقد أن إيما لطيفة للغاية، ولطيفة أيضًا. لقد كدت أتعرض للإغراء بها.
"لو أنك تخليت عني لتذهبي لفعل ذلك، كما فعل التوأمان معك، إذن، مثل جولز، كنت لأغضب. ولكن، مثل جولز أيضًا، لم يكن الجنس هو الذي أغضبني، بل كان عدم الاحترام هو الذي أغضبني. أعلم أنك لن تفعلي ذلك أبدًا، لذا فلن نضطر أبدًا إلى إجراء تلك المحادثة". ابتسمت لي بلطف.
ضحكت وقلت: "أنت أكثر رعبًا من أختك في بعض الأحيان".
ابتسمت لي وقالت بلهجة تهديدية ساخرة: "ولا تنسَ ذلك".
ملاحظة المؤلف
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على خبرته ومساعدته ونصائحه. آمل أن تكون ملاحظاته سببًا في جعل القصة أكثر متعة لكم جميعًا.
شكرًا أيضًا لجميع الذين يدعمونني على موقع Patreon ولأولئك الذين يقرؤون قصصي، أينما اختاروا أن يفعلوا ذلك.
أينما كان ذلك، يرجى تخصيص الوقت لتقييمه والتعليق عليه. هذا ما يدفعني إلى الاستمرار في الكتابة.
مساءً
كالب 48 – إليانور
لقد قضينا ليلة متأخرة جدًا في الليلة السابقة.
بعد العشاء الذي تناولناه أنا ونيس معًا بجانب المسبح، انضم إلينا بقية أفراد الأسرة وضيوفنا. جلسنا نتحدث حتى وقت متأخر من المساء.
في النهاية، قالت إيما وكلير إنهما مضطرتان إلى المغادرة لأنهما ستعودان إلى المنزل في اليوم التالي. وأصرتا على أخذ رقم هاتفي حتى تتمكنا من البقاء على اتصال وأخبرتاني أنه إذا كنت سأعود إلى المملكة المتحدة، وكنت في المنطقة، فيجب أن أبحث عنهما.
غادر ريجي ودونا أيضًا في نفس الوقت، وقال ريجي إنه سيصطحب الفتاتين إلى شقتهما ويتأكد من عودتهما سالمتين. وبما أنه ودونا سيبقيان حتى نهاية الأسبوع التالي، كنت متأكدة من أننا سنراهما مرة أخرى، خاصة وأن *** سمح لهما باستخدام الشاطئ أثناء وجودنا هناك.
بعد أن غادر الجميع حان وقت ذهابي إلى الفراش. كنت أفكر في وضعنا في النوم، وقررت تبسيط كل شيء من خلال إزالة المرتبتين المزدوجتين من الأسرة في الغرفة التي استقبلنا فيها الفتيات، ووضع إطارات السرير على الحائط، ووضع المرتبتين على الأرض. لم أشعر باختلاف كبير هناك عما كانت عليه عندما كانتا على الإطارات، لذا كان هذا هو الحل. كان هذا حلاً أفضل بكثير من النوم منفصلين، على الرغم من أنني انتهيت إلى النوم على التماس بين المرتبتين طوال معظم الليل. التضحيات التي أقدمها...
اخترت الركض على الطريق في صباح اليوم التالي، بدلاً من الشاطئ، ووصلت إلى بلدة صغيرة، على بعد حوالي خمسة أميال، قبل أن أعود إلى الفيلا، تمامًا عندما استيقظ بقية أفراد العائلة.
تناولنا وجبة إفطار كسولًا حول حمام السباحة.
"ماذا نفعل اليوم؟" سألت ماري.
"من المفترض أن تأتي ماريا جونزاليس لرؤيتي"، قلت. "قالت شيئًا عن حاجتها إلى المساعدة في بعض الشفاء. أحتاج إلى البقاء بالقرب من الفيلا، لكن لا تدعني أمنعك من القيام بكل ما تريد القيام به. هناك بلدة صغيرة على بعد حوالي خمسة أميال في هذا الاتجاه"، أشرت إلى الاتجاه الذي ركضت فيه في ذلك الصباح، "على الرغم من أنه لم يكن هناك الكثير هناك".
قالت أماندا: "أريد أن أستحم في الشمس. لقد بذلت قصارى جهدي في المشي لمدة الأسبوعين الماضيين. أريد فقط أن أعمل على تحسين سمرتي".
نظرت إلى ماري، وكانت تنظر إلى أختها وتبتسم بحنان. سألتني: "الشاطئ إذن؟"، أومأت أماندا برأسها.
"جولز؟" سألت.
قالت: "لا بأس، لقد حصلت على كتابي، وأنا سعيدة بالاسترخاء معه، وربما السباحة قليلاً لاحقًا".
"نيس؟"
قالت "ممل، لا بد أن يكون هناك شيء آخر يمكن القيام به هنا".
"لقد كنا أنا ووالدك نعتزم الذهاب في جولة حول المدينة. ويبدو أن هناك حافلة يمكنك ركوبها على الطريق مباشرة وتنقلك إلى برشلونة في حوالي ثلاثين دقيقة. هل يمكنك أن تأتي معنا؟"
ابتسمت نيس وقالت: "بالتأكيد، هذا يبدو لطيفًا. دعنا نترك كل كبار السن يعيشون في هدوء".
شخرت جولز وقالت وهي تبتسم لأختها: "شقية".
"هل تمانع أن نرافقك؟" سأل جوش، "يمكننا أن ننظر ونرى ما يحدث أيضًا. سمعت أن هناك حديقة مائية ومرسى وربما حديقة حيوانات. يمكننا أن نستكشف المكان ونبحث عن أشياء للقيام بها لبقية الأسبوع."
بدت أماندا مرعوبة.
اشتكت قائلة: "اعتقدت أننا نستمتع بالهدوء على الشاطئ، والآن تريد منا أن نسير أكثر؟"
"إنها إجازتك"، قال *** وهو يمر بجانب ظهر كرسيها. "افعلي ما تريدينه".
انحنى ووضع قبلة على رأس أماندا، كما رأيته يفعل مرات عديدة مع كلتا فتياته.
تلويت أماندا من المتعة ونظرت إليه.
"شكرًا لك يا أبي"، قالت، وكان هناك إشارة إلى الدموع في عينيها.
ابتسم *** لها بحنان ثم ذهب وجلس بجانب شيريل.
مرة أخرى، شعرت بتحول في علاقتهما. بطريقة ما، أدركت أن أيام التوأمين مع شيريل ودين قد انتهت. يبدو أنهما حققتا الآن مكانة الابنتين المتبنيتين. شعرت أنهما، أماندا على وجه الخصوص، سوف يشعران بالبهجة والإحباط في نفس الوقت بسبب هذا التغيير.
نظرت إلى بنات ستيدمان وقياس رد فعلهن.
كان كل من نيس وجولز يبتسمان. كانا يعرفان حجم الفراغ الذي تركه موت والديهما في حياة التوأم. لقد بذلت ديانا قصارى جهدها، وأحسنت التصرف، لكنها لم تستطع أبدًا تعويض ما فقداه بالكامل.
لقد رأيت ماري وأماندا في أكثر من مناسبة وهما تنظران إلى جولز ونيس بحزن أثناء تفاعلهما مع والديهما. والآن، بدا الأمر وكأنهما أصبحتا جزءًا من تلك العائلة، وقد أعجبتهما الفكرة.
توجهت نيس نحو أماندا، ولأول مرة على الإطلاق، صعدت إلى حضنها وعانقتها. نظرت أماندا، التي فوجئت قليلاً بالاهتمام، إلى الفتاة الأصغر سناً ثم وضعت ذراعيها حولها وجذبتها إلى عناق أقوى.
كانت ماري، التي كانت تجلس على الجانب الآخر من أماندا مني، تراقب أختها ونيس، وكانت الدموع تملأ عينيها، لذا لم تلاحظ اقتراب شيريل حتى احتضنتها من الخلف. التفتت برأسها في الوقت المناسب حتى همست شيريل بشيء في أذنها. رأيت الدموع غير المذرفة تتدحرج أخيرًا على خديها أيضًا، عندما التفتت لتنجذب إلى حضن شيريل.
قالت جولز وهي تتسلق حضني: "حسنًا، يبدو أننا أصبحنا الآن زوجتين حقيقيتين". ابتسمت لي.
نظرت إليها وسألتها: هل يزعجك هذا الأمر؟
"لا،" قالت. "أنا سعيدة من أجلهم. والداي رائعان. لقد أحببت حقيقة أنك بدا وكأنك تبنيتهما، وأحببت حقيقة أن الفتاتين تبنا بعضهما البعض الآن. لا يمكن أن يكون الأمر أكثر مثالية."
جذبتها نحوي، ووجهي ملامس لرأسها. وافقتها الرأي، لا يمكن أن يكون الأمر أكثر مثالية. لو كان بإمكاني أن أحظى بعلاقة مماثلة مع والديّ، لكانت الأمور أفضل.
لقد تساءلت عما إذا كان ذلك لا يزال ممكنا، أم أنني دمرت أي فرصة لذلك؟
لقد استجمع أولئك الذين كانوا ذاهبين إلى المدينة أنفسهم وانطلقوا. لقد جمعت أنا وجولس والتوأم بعض الإمدادات وتوجهنا إلى الشاطئ. لقد أرسلت رسالة نصية إلى ماريا لأخبرها أنني سأكون على الشاطئ عندما تصل.
كان ريجي ودونا هناك بالفعل، جالسين ويستمتعان بأشعة الشمس. كان ريجي يقرأ كتابًا وكانت دونا تستمتع بأشعة الشمس.
عندما وصلت إلى الشاطئ وقف ريجي وسار نحوي وأمسك بيدي.
"شكرًا لك"، قال. "كانت الليلة الماضية هي الليلة الأولى منذ عودتي التي نمت فيها فعليًا. منذ عشرين عامًا لم أنم ليلة واحدة كاملة، دون تناول أي أدوية، حتى الآن".
"أنا سعيد لأنني تمكنت من المساعدة"، قلت. "لكن خذ الأمر يومًا بيوم."
أومأ برأسه وقال: "مع ذلك، فأنا مدين لك..."
"لا شيء"، قاطعته. "لقد كنت تساندني عندما واجهني هؤلاء الأولاد. لم تكن تعرفني، لكنك فعلت كل شيء على أية حال. لهذا السبب وحده كنت لأساعد. ولكن أكثر من ذلك، أنت، وأي شخص يرتدي زيًا عسكريًا لخدمة بلده، يستحق كل الاحترام والمساعدة التي يمكن لأي شخص أن يقدمها. وحقيقة أنك واجهت القتال تجعل ذلك أكثر أهمية".
أطلق يدي وذهب للانضمام إلى زوجته التي كانت جالسة تراقبنا أثناء حديثنا. كانت بعيدة بما يكفي لدرجة أنني شككت في أنها كانت قادرة على سماع حديثنا، لكنها ابتسمت عندما جلس على كرسيه بجانبها. تبادلا الكلمات بينما التقط كتابه وبدأ القراءة مرة أخرى.
استلقى التوأمان على المناشف وقضيت نصف ساعة ممتعة في فرك كريم الوقاية من الشمس على أجزاء مختلفة من أجسادهما. استلقت جولز تحت المظلة، مرة أخرى مع كتابها. لم أكن متأكدًا مما كانت تقرأه، لكنه كان يبقيها مستمتعة، وبدا أنها تستمتع بعدم المشي كثيرًا أيضًا.
أعتقد أنه لو أتيحت لها الفرصة، لكانت في ورشة عملها تعمل على إصلاح اللعبة التي اشترتها في باريس، ولكن بما أن ذلك لم يكن خيارًا، فقد قررت القراءة بدلاً من ذلك.
بعد الانتهاء من دهن التوأمين بالزيت، كنت في حالة من الفوضى. فقد مر بعض الوقت منذ أن قمت بأي تدريب على الفنون القتالية، حيث كنت أمارس الجري أو السباحة معظم الصباحات منذ أن ذهبنا في إجازة، لذا قررت أن أتدرب على بعض الحركات القتالية.
لقد كنت هناك لمدة ساعة تقريبًا، عندما سمعت صراخًا.
"ألعنني، إنه فتى الكاراتيه"، ثم ضحك.
التفت لأرى أن الأولاد الأربعة قد عادوا. لم يكن بقية أفراد العصابة معهم هذه المرة، لكنني خمنت أنهم قد أثاروا أنفسهم لمواجهة معنا مرة أخرى. حتى في هذا الوقت المبكر من الصباح بدوا وكأنهم كانوا يشربون.
رأيت ريجي يضع كتابه جانبًا ويحاول الوقوف، لكنني مددت يدي إليه مشيرًا إليه بأن يظل حيث هو. أدار رأسه إلى أحد الجانبين، ثم استلقى على ظهره. لم يلتقط كتابه مرة أخرى، وكنت أعلم أنه إذا اعتقد أنني في ورطة فسوف يتدخل.
ذهبت لمقابلتهم، واعترضتهم قبل أن يتمكنوا من الاقتراب من أي من الفتيات.
"هذا شاطئ خاص،" قلت، "كما أخبرتك بالأمس. من فضلك ارحل."
"هل ستجبرنا على ذلك؟" سأل أحد الأولاد وهو يتقدم ويضع إصبعه في وجهي.
"لا،" قال صوت من خلفي، "ولكنني سأفعل."
استدرت وكانت كل الأنظار متجهة إلى ماريا جونزاليس. كانت تحمل شارة أمامها وسحبت السترة التي كانت ترتديها إلى الخلف فوق فخذها لتظهر أنها تحمل سلاحًا جانبيًا. كانت يدها على قبضته.
قالت: "الشرطة. أنت تتعدى على حدود بلدك وقد طُلب منك المغادرة. الآن إما أن تغادر أو أعتقلك وأحتجزك حتى موعد رحلتك إلى وطنك، وعند هذه النقطة سيتم ترحيلك ولن يُسمح لك بالعودة إلى إسبانيا أبدًا".
"أنا... نحن..." تراجع الأولاد إلى الوراء.
"إذا أمسكتك هنا مرة أخرى..." بدأت كلامها لكنها لم تكمله. استدار الأولاد وتسللوا.
وجهت انتباهها نحوي.
"ما الذي كنت تخطط للقيام به بالضبط؟" سألت، والشك في عينيها.
"لقد كان بإمكاني التعامل معهم" قلت.
"أعرف ذلك"، قالت. "ولكن..."
"أقصد جسديًا" قلت.
"أربعة منهم؟" سألت.
لقد عرضت عليها ذكرى معركتي مع جاسبر وأصدقائه. لقد ارتجفت عندما استوعبتها، ربما بسبب كسر ذراع جاسبر.
"هل كانت هذه خطتك لهم؟" سألت.
"لا،" قلت. "لكنني كنت أعلم أنه إذا قتلت واحدًا أو اثنين منهم، فسيذهبون جميعًا ولن يعودوا. هذه هي المرة الثالثة الآن التي يأتون فيها إلى هنا، في المرة الأخيرة أحضروا حوالي عشرة أشخاص. لحسن الحظ، كان لدي نسخة احتياطية في تلك المرة."
هزت رأسها.
"هل يمكننا العودة إلى الفيلا؟" سألت.
أومأت برأسي.
ابتسم لي ريجي عندما مررنا بجانبه. من الواضح أنه كان يعتقد أن شيئًا آخر يحدث مع ماريا، وبالنظر إلى ما حدث في اليوم السابق، أستطيع أن أفهم من أين جاءت هذه الفكرة.
عندما عدنا إلى الفيلا، رأيت سيارة ماريا متوقفة في الفناء. لم أكن متأكدًا من كيفية تمكنها من المرور عبر البوابة؛ ربما كان لدى الشرطة رمز خاص أو شيء من هذا القبيل. لاحظت وجود شخص يجلس في السيارة. عندما اقتربنا، فتح الباب وخرجت منه فتاة صغيرة، ربما تبلغ من العمر أحد عشر عامًا. نظرت إلي.
قالت ماريا: "إليانور، هذا كالب. كالب، هذه إليانور، أختي".
+++++
كنا جالسين بجانب حمام السباحة، وكان كل واحد منا يحمل مشروبًا غازيًا، بينما كانت ماريا تحكي لي القصة.
كانت إليانور تعاني من نوع من سرطان العظام يسمى ساركوما الغضروف. وكان من الممكن علاجه عادة بالعلاج الكيميائي وكانت التوقعات جيدة بشكل عام.
وبما أن أختها كانت أيضًا معالجة، فكان من المفترض أن تكون حالتها الصحية ممتازة. لم يكن السرطان منتشرًا على نطاق واسع بعد، وكان من المفترض أن تتمكن ماريا من التعامل معه بسهولة.
كانت المشكلة أن إليانور كانت تتمتع بقوة خارقة، وكانت أقوى من ماريا. بل كانت في الواقع أقوى منها بشكل ملحوظ. وكانت المشكلة الأخرى أن قوتها كانت تعمل على الدفاع ضد ما اعتبرته نفسيتها هجومًا عليها.
كانت قواها تلغي تأثير العلاج الكيميائي باعتباره سمًا في جسدها. وإضافة إلى المشكلة، كانت قوة إليانور تمنعها من القيام بذلك في كل مرة تحاول فيها ماريا شفائها. كانت عملية غريزية وتفاعلية تمامًا ولم يكن لدى إليانور أي وسيلة لمنعها، لكنها كانت ستقتلها ما لم يكن هناك شيء يمكن القيام به للالتفاف عليها.
من الممكن استخدام العقاقير المضادة للذهان لقمع قوتها، لكن لا يمكن إعطاؤها في نفس وقت العلاج الكيميائي بسبب تفاعل العقاقير. كما أن العقاقير من شأنها أن تتداخل مع محاولات الشفاء باستخدام القوى.
لقد فكرت فيما قيل لي، ورأيت ثلاثة طرق ممكنة للتعامل مع هذا الأمر.
إن أول وأبسط حل هو تجريد إليانور من قوتها. قد تكون أقوى من ماريا، لكنني كنت أقوى منها بشكل ملحوظ. لم يكن لدي أدنى شك في قدرتي على فعل ذلك. إن عدم وجود القوة يعني أن كل الخيارات لعلاجها يمكن أن تتحقق. إن هذا من شأنه أن ينقذ حياتها - ولكن بأي ثمن؟ كيف ستتفاعل مع فقدان القوة التي نشأت معها؟
أما الطريقة الثانية فهي أن "أتغلب" عليها بطريقة ما، وأشفيها على الرغم من قوتها. وقد يكون هذا خطيرًا علينا. لم أكن أعرف مقدار القوة المطلوبة لشفائها ببساطة، وإذا كنت أحارب قواها حتى النهاية، فهل سيكون لدي ما يكفي؟ لم يكن هناك طريقة لمعرفة ذلك.
الطريقة الثالثة هي إقناع قوتها بطريقة ما بأنها بحاجة إلى السماح بالشفاء. كنت أخمن أن جزءًا من نفسيتها اللاواعية كان يحجب كل الشفاء، ويرى فيه هجومًا عليها. كان لدي فكرة خاطئة مفادها أنني قد أتعلم شيئًا من ذلك، ولكن بصرف النظر عن ذلك، كان من الضروري إقناع أي شيء يقاوم الشفاء بالسماح له بالمضي قدمًا.
لقد شاركت أفكاري مع ماريا وإليانور.
لقد رفضا الخيار الأول على الفور، ولكنني اقترحت أن يتم التعامل مع هذا الخيار باعتباره الخيار الأخير. فإذا كان الخيار بين هذا أو موت إليانور بالسرطان، فمن المؤكد أن العيش بدون قوى هو الخيار الأفضل. ولكنني لست متأكدة من أن إليانور توافق على أفكاري. كان علي أن أوافق على أن القرار في النهاية سيكون لها ولأختها.
كان الخيار الثاني أيضًا مشكلة بالنسبة لي ولإليانور. وقد تقرر أنه، مرة أخرى، كان شيئًا قد نحاوله إذا لم ينجح الخيار الثالث. لذا، كان الخيار الثالث هو إقناع قوتها بالسماح بالشفاء. كانت المشكلة الوحيدة هي أنني لم أكن أعرف كيف أفعل ذلك.
"ماذا يحدث في الواقع عندما تحاول علاجها؟" سألت ماريا.
"لا أستطيع اختراق درعها"، قالت ماريا.
"هل أنت غير قادرة على إسقاط دروعك من أجل أختك؟" سألت إليانور. هزت رأسها.
"أنا لا أعرف كيف أصنع درعًا"، قالت، وكانت لغتها الإنجليزية جيدة، ولكن بلهجة أكثر ثقلًا من لغة ماريا.
نظرت إلى ماريا، "كيف يمكن حمايتها إذاً، إذا لم تكن تفعل ذلك؟"
بدت ماريا غير مرتاحة. تنهدت قائلة: "أنا... أحتاج إلى قسمك بأن ما ستتعلمه هنا اليوم لن تكشفه لأحد أبدًا".
"أنا معالج"، قلت. "قد أفتح ذهني لمعالجين آخرين إذا عملنا معًا".
ابتسمت وقالت: "أعني خارج شبكة المعالجين. إنهم يغارون من أسرار بعضهم البعض مثلما يغارون من أسرارهم الخاصة".
"وأنا جزء من هذه الشبكة، فلماذا الحاجة إلى القسم؟" سألت، باحثًا عن توضيح، وليس عن جدال.
"أنا آسفة"، قالت. "الأمر فقط أنني لا أعرفك. أنت لا تزال جديدًا على الشبكة".
"يجب عليك اتخاذ هذا القرار"، قلت. "إذا كنت سأحاول علاج إليانور، فيجب عليك أنت وهي أن تثقا بي".
وقفت وقلت: "ربما يجب أن تفكر في الأمر أكثر، دعني أعرف رأيك..."
"انتظر"، قالت. "أنا آسفة، أنت على حق. إنه سر عائلي أقسمنا جميعًا على حمايته".
لقد تردد صدى هذه العبارة في ذهني. شعرت وكأن شخصًا آخر قال لي شيئًا مشابهًا، لكنني لم أستطع تذكر أين أو متى.
"كما تعلمون"، قالت، "القوة الأساسية لسلالتي هي التخاطر، ولكن لسبب ما ينتج سلالتنا عددًا أكبر من "المتعددات" من أي سلالة أخرى في العالم. عمليًا، كل سلالتنا لديها قوتان على الأقل، ومعظمها لديها أربع. في الواقع، كانت جدتي الكبرى، جدتي الكبرى، جدتي الكبرى، جدتي الكبرى تمتلك ما يمكن اعتباره المجموعة الكاملة. التخاطر، والتعاطف، والإكراه، وTK، وCK، وPK."
"واو"، قلت. "لا بد أنها كانت امرأة هائلة".
ابتسمت ماريا وقالت "كانت صغيرة الحجم" "كان طولها أقل من متر ونصف. لم أقابلها قط، لكنني رأيت صورًا لها. كانت هي من خلقت ما أسمته "حمايتنا". لقد انتقلت من شخص إلى آخر في سلالتنا. من الصعب وصفها ولكن ربما يمكنك التفكير فيها كجزء من شخصيتها التي تسكن في أذهاننا. إنها تستخدم أي قوى متاحة لها لحماية أفراد الأسرة. إنها منفصلة ومتميزة عن شخصية الشخص نفسه، ولا تنام أبدًا، وهي دائمًا في حالة تأهب. إذا شعرت بأي شيء على أنه تهديد، فستحاول إبطال هذا التهديد. لا يمكنها الهجوم خارج جسم الشخص، لذلك لا تزال الهجمات الجسدية ممكنة. ومع ذلك، سيتم تدمير أي مادة غريبة تدخل جسم المضيف وتدرك أنها خطيرة، وسيتم محاربة أي هجمات نفسية تلقائيًا باستخدام قدرات المضيف الخاصة.
"من الواضح أن أقصى قوة يمكن أن يستخدمها هي ما يتوفر لدى المضيف. لذا ليس لدي أدنى شك في أنك، إذا كان ما أخبرني به جيفان صحيحًا، يمكنك التغلب على أي منا، لكن سيكون ذلك هجومًا بالقوة الغاشمة. إذا كانت لدينا نفس القوة أو أكثر من قوة مهاجمنا، فمن المرجح أن تتمكن حمايتنا من هزيمة أي هجمات علينا. لن يوقف الرصاصة، لكن إذا لم تكن الرصاصة قاتلة على الفور، فستحاول الحماية معالجة الضرر."
"هذا أمر مدهش"، قلت. "ولست مندهشًا من رغبتك في إبقاء الأمر سرًا. أي مستخدم محترف سيطلب منك مشاركة هذا. وبمجرد مشاركته، سينتهي به الأمر حتمًا إلى تطبيقه على شخص لا تريد حقًا تطبيقه عليه".
أومأت برأسها وقالت: "أنت ترى سبب ترددي".
"أجل،" قلت. "لكنني لست متأكدًا من كيفية التعامل مع الأمر. ربما إذا ألقيت نظرة على حماية إليانور، فقد أحصل على بعض الأفكار؟"
نظرت ماريا إلى أختها التي كانت تجلس بهدوء وتستمع إلينا. نظرت إليها أيضًا. بدت أكبر سنًا بكثير مما قد يوحي به عمرها الحادي عشر.
قالت ماريا: "إليانور؟" "ماذا تعتقدين؟"
وجهت إليانور نظرها نحوي وسألتني: "هل سيؤلمني ذلك؟"
"لا أعتقد ذلك"، قلت. "لم أؤذي أحدًا من قبل".
"حسنًا"، قالت.
فحصت درعها. كانت ماريا محقة. كان بإمكاني ببساطة تمزيقهما، لكنني لم أرغب في فعل ذلك. ويرجع ذلك أساسًا إلى أن ذلك قد يسبب صدمة لإليانور. كان الدرع جيدًا، وربما كان الأفضل الذي رأيته على الإطلاق. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أجد عيبًا صغيرًا يمكنني استغلاله. مددت خيطًا لطيفًا عبر الفجوة ووجدت نفسي على الفور تحت الهجوم.
كان هناك شيء ما، أو شخص ما، يقذفني بما بدا وكأنه شتائم، باللغة الإسبانية، بينما كان يقصفني بصواريخ عقلية. كانت الصواريخ تنهال عليّ بكثافة وبسرعة لدرجة أن كل ما كان بوسعي فعله هو الاختباء وتركها ترتد عن دروعي. في كل مرة تضربني فيها واحدة، كانت تشتعل، وشعرت أن القليل من قوتي يتلاشى. كنت أراقب إليانور أثناء حدوث ذلك، ورأيت أنها بدأت تبدو متعبة. كان الهجوم يستنزف طاقتها - وكنت قلقًا من أنه بمجرد أن يخترق طاقتها المتاحة، سيبدأ في التهام قوة حياتها. تراجعت.
"حسنًا،" قلت، "هذا لم ينجح."
لقد شرحت لماريا ما حدث.
"أستطيع أن أستمر حتى تستنفد كل قوتها"، قلت. "لكن إذا أكلت الحماية قوة حياتها، فقد ينتهي بها الأمر إلى إيذائها. يجب أن تتواصلا مع بعضكما البعض، كيف يعمل هذا بدون تدخل الحماية؟"
"نحن عائلة"، قالت. "ونحن جميعًا نتمتع بالحماية. يمكننا التحدث مع بعضنا البعض، ومشاركة الذكريات، لكن الحماية لن تسمح لي باستخدام شفائي عليها، ويرجع ذلك أساسًا إلى أن شفائي يتلف خلاياها، وبالتالي يُنظر إليه على أنه هجوم. لا ترى الحماية الخلايا السرطانية على أنها هجوم لأن جسمها هو الذي يصنعها".
لقد فكرت في هذا الأمر للحظة.
"عندما كنت أتعرض للهجوم، كان شخص ما أو شيء ما يصرخ في وجهي باللغة الإسبانية"، قلت.
سألت ماريا: "ماذا كانوا يقولون؟" هززت كتفي وقلت: "أنا لا أتحدث الإسبانية".
"أرني؟" سألتني، وشاركت ذكرياتي وأنا مختبئة خلف درعي بينما كانت وابل من الصواريخ العقلية تهاجمني، وفي كل الوقت كانت موجة من اللغة الإسبانية تغمرني.
قالت بعد لحظة: "إنه أمر غريب. يقولون إن الحماية تشبه جزءًا من تاتارابويلا جونزاليس في أذهاننا، لكن هذا يبدو أكثر من ذلك. وكأنها نسخت شخصيتها بالكامل هناك، وتقف حراسة علينا".
"هل يمكنك التواصل معها إذن؟" سألتها. هزت كتفها.
قالت: "لا أعرف من أين أبدأ". نظرت إلى أختها الصغيرة، ورأيت خيطًا يمتد ويربط بينهما. بعد بضع دقائق، التفتت ماريا إلي.
"لا يوجد شيء هناك يمكنني التركيز عليه"، قالت. "أستطيع أن أشعر بشيء هناك، لكنه لا يستجيب لي بأي شكل من الأشكال".
"ربما لا ينشط إلا عندما يشعر بهجوم،" قلت. "حاول مرة أخرى، ولكن حاول القيام ببعض العلاج في نفس الوقت."
تمكنت ماريا من الاتصال مرة أخرى ولكن بعد ثوانٍ رأيت الاتصال ينقطع؛ يبدو أنه تم إنهاء الاتصال بواسطة إليانور.
قالت ماريا: "هذا الأمر يزعجني للغاية، فهو لا يجذبني على الإطلاق، بل يطردني حرفيًا من عقلها وجسدها".
"لذا، لن يهاجم هذا الأسرة"، استنتجت، "ولكنه لن يسمح لكم بمهاجمة بعضكم البعض. هذا هو تفكير الجدة بالنسبة لك. ومع ذلك، فإنها ستهاجم شخصًا غريبًا، أي أنا".
نظرت إلى ساعتي - لقد كان وقت الغداء.
"دعنا نأخذ قسطًا من الراحة ونتناول الغداء"، قلت. "يجب على إليانور أن تأكل شيئًا ما لاستعادة بعض الطاقة، وأنا جائع أيضًا".
"أرسلت للفتيات: "سأعد الغداء" ، فأجابن بأنهن سيحضرن على الفور.
بحلول وقت وصولهم، كان الغداء جاهزًا تقريبًا. قمت بإعداد كومة من السندويشات، ووضعت رقائق البطاطس والمشروبات وبعض البسكويت.
كانت الفتيات جميعهن معجبات بإليانور. وكانت بدورها مفتونة بالتوأم. بدا جولز مألوفًا لها، وكانت العيون البنية والشعر الداكن من الأمور الشائعة في هذه المنطقة. لكن التوائم والعيون الذهبية لم تكن كذلك.
بعد الغداء توجهت الفتيات إلى الشاطئ، وأخذن معهن المزيد من المشروبات، وواجهت مرة أخرى إليانور وماريا.
"أعتقد أننا كنا على الطريق الصحيح"، قلت، "لقد بدأنا في استخدام روتين الحماية ضدي. ولكن إذا ما تسللت خلف دروعي، فإن كل ما سيحدث هو أن الوحش سيستمر في الهجوم حتى تنفد طاقة إليانور. لا يمكننا أن نخاطر بأن الوحش سيستغل قوة حياتها بمجرد حدوث ذلك".
"فماذا يمكنك أن تفعل غير ذلك؟" سألت ماريا. "إذا أسقطت دروعك، فإن هجماتها ستنجح، وقد تؤذيك أو حتى تقتلك."
"ما هي القوى التي تمتلكها إليانور؟" سألت.
"مثلي تمامًا"، أجابت، "لكنها أقوى".
"فكيف يمكنها أن تهاجمني؟" سألت. "أنا قوي بما يكفي لمقاومة أي إكراه، وسأتعرف على الهجوم التعاطفي وأواجهه، والشيء نفسه ينطبق على التخاطر."
قالت ماريا "إنها قادرة على إيذائك باستخدام سي كيه، كما أنها قادرة على تجميد عقلك حرفيًا".
لقد شعرت بالغضب عند سماع ذلك، وقلت: "كنت أفضل ألا يحدث هذا"، ثم خطرت ببالي فكرة.
"عندما هاجمتني،" قلت لنفسي تقريبًا، "شعرت بالتأكيد بشيء يشبه الشخصية. أتساءل..."
قلت: "لدي فكرة، ربما نستطيع التواصل مع أي شخصية متبقية هناك تتولى مهمة الحماية".
"كيف؟" سألت ماريا.
"أستطيع اختراق درع إليانور"، قلت. "ولكن بمجرد أن أفعل ذلك، أتعرض للهجوم على الفور من قبل هذا "الشيء". يبدو وكأنه شخص، لذا ماذا سيحدث إذا حاولت أن أجعله وهمًا معي. ربما يظهر ما يكفي من الفهم لأتمكن من التواصل معه؟"
قالت "إنها مخاطرة، ماذا لو هاجمتك داخل الوهم؟ قد تؤذيك".
"كيف؟" سألت. "إذا كان هذا وهمي، إذن أنا بالتأكيد أتحكم في الأمر. يجب أن أكون قادرًا على سحق أي شيء تلقيه علي".
قالت ماريا: "هذا صحيح، لكنها كانت قوية حقًا وذات خبرة كبيرة في استخدام الطاقة عندما ابتكرت الحماية. ربما كانت لديها بعض الحيل التي ربما لا تكون على علم بها".
"في أسوأ الأحوال،" قلت، "سأخرج من الوهم، ولن نكون في وضع أسوأ مما نحن عليه الآن."
عضت ماريا شفتيها للحظة، ثم أومأت برأسها.
قالت "يجب أن يكون الأمر على ما يرام، لكن كن حذرًا".
"سأفعل ذلك،" قلت، قبل أن أعود إلى إليانور، التي كانت، كما في السابق، تجلس بصمت وتحدق في.
"هل أنت مستعدة؟" سألتها، فأومأت برأسها. نظرت مرة أخرى فوق درعها. لم يعد الخلل الذي وجدته في المرة السابقة مرئيًا، لذا من الواضح أن الحماية قد اكتشفت نقطة دخولي وأغلقتها. استغرق الأمر بضع دقائق لكنني وجدت نقطة دخول أخرى. شدّدت نفسي ودفعت خيطًا عبر الدرع إلى عقل الفتاة الصغيرة.
مرة أخرى، تعرضت لهجوم من "الصواريخ" التي كانت تضرب درعي. تجاهلتها للحظة، وتركت درعي يقوم بوظيفته، بينما كنت أشعر بوجود "الوجود" الذي لم يكن وعي إليانور. كنت أشعر به، على الرغم من أنه كان خافتًا وواهمًا.
أخيرًا، تمكنت من الإمساك به وسحبته، فسحبتنا معًا إلى وهم. ومن الغباء أنني لم أفكر حقًا في الوهم نفسه، لذا فوجئت بأنني وجدت نفسي في منتصف حلبة مصارعة الثيران. نظرت حولي. كنت أعلم أنني جذبت الوعي الآخر معي، لكنني لم أستطع رؤيته. كانت الحلبة، والاستاد بأكمله، مهجورين. كنت وحدي تمامًا، واقفًا على الرمال. شعرت بوخز في مؤخرة رقبتي، ولأسباب غير معروفة لي، ألقيت بنفسي إلى الأمام في لفة. كادت كرة من الجليد، ربما يبلغ عرضها قدمًا، أن تصيب رأسي بينما كنت أتدحرج وصعدت، مواجهًا الاتجاه الذي أتت منه. ما زلت لا أستطيع رؤية أي شخص، لكن ذلك كان قريبًا.
مسحت الساحة بحثًا عن مصدر الكرة الجليدية. لمحت وميضًا من الحركة على يساري، ومرة أخرى كانت كرة جليدية ضخمة تتجه نحوي. مددت يدي بسلاحي وحطمتها إلى شظايا.
صرخت قائلة: "يا جدتي جونزاليس، أريد فقط أن أتحدث إليك".
كنت آمل أن يتمكن الوهم من الترجمة - بما أن إليانور تستطيع التحدث باللغة الإنجليزية، فقد استنتجت أن أي وجود في ذهنها سيكون قادرًا أيضًا على التحدث بها وفهمها أيضًا.
لقد قذفتني كرة ثلجية أخرى، وكانت أسرع هذه المرة، ولكنني أسقطتها جانبًا مرة أخرى باستخدام سلاحي، فقط لأجد كرة أخرى خلفها مباشرة. كانت الكرة الأخرى نصف حجم الأولى، وكانت غير مرئية من وجهة نظري. انحنيت ومرّت فوق رأسي. واصطدمت بأرضية الحلبة على بعد حوالي عشرين قدمًا خلفي.
صرخت قائلة: "أبولا، من فضلك، عليك أن تتحدثي معي".
فجأة شعرت بقشعريرة تسري في جسدي، وشعرت بثقل في أطرافي، وشعرت وكأن دمي بدأ يتجمد في عروقي.
رأيت خيوطًا من القوة تتصل بجسدي وقطعتها. تخيلت درعي موجودًا هنا داخل الوهم وبالتالي منع المزيد من الاتصال. كانت ذراعي وساقاي متيبستين وكانت حركتي بطيئة، لذلك عندما جاءتني الدفعة التالية من كرات الجليد، عرفت أنه ليس لدي أي فرصة لتجنبها.
مرة أخرى، أنقذني جهاز TK. أمسكت بكرة الثلج الأولى وأوقفتها ببساطة حيث كانت. ثم اصطدمت الكرات التالية بالجزء الخلفي منها، فدمرتها، ودمرت نفسها أيضًا في هذه العملية.
صرخت مرة أخرى: "يا جدتي، أنت تقتلينها، أنت تقتلين حفيدتك".
الصمت.
"من أنت حتى تناديني بأبيولا؟" جاء صوت من الجانب الآخر من الساحة. "أنا لا أعرفك".
"أنا لا أدعوك بأوبايلا باعتبارك أحد أفراد عائلتي،" أوضحت، "ولكن كعلامة على الاحترام."
"ماذا تعرف عن الاحترام؟" بصقت. "أنت تقتحم عقل حفيدتي وتتحدث معي عن الاحترام؟"
"لقد كان ذلك ضروريًا"، قلت. "إذا سمحت لي أن أشرح لك، فسوف تفهم السبب".
"اشرح؟" قالت. "هل تقصد الكذب؟"
"لا،" قلت. "اشرحي. حفيدتك مريضة، وحمايتك تمنعهم من مساعدتها."
"إنها ليست مريضة"، قالت. "سأعرف ذلك".
"هل تستطيع؟" سألت. "هل تستطيع أن تعرف متى يدمر الجسم نفسه؟ أم هل تستطيع فقط اكتشاف التهديدات من العالم الخارجي؟"
وكان هناك صمت أطول.
"ما هو هذا المرض؟" سألت في النهاية.
"أجبته: "يُطلق عليه اسم السرطان. ينتج الجسم خلايا لا ينبغي له إنتاجها في أماكن لا ينبغي له إنتاجها، وتدمر الخلايا السليمة. وفي النهاية يقتل السرطان الشخص".
"أنا أعرف ما هو السرطان." بصقت.
"لقد حاولوا استخدام الأدوية لقتلها"، قلت. "لكنك دمرت الدواء. حاولت أختها شفائها. لكنك منعت ماريا من تدمير الخلايا غير الطبيعية. ما لم تسمح لها بالشفاء، فإن حمايتك ستقتلها".
رأيت حركة مرة أخرى، فجهزت نفسي لهجوم آخر، ولكن بدلًا من ذلك، خرجت امرأة صغيرة عجوز المظهر من خلف أحد الجدران على حافة حلبة مصارعة الثيران. سارت نحوي عمدًا، وكانت عيناها مثبتتين عليّ طوال الوقت.
وقفت ساكنًا منتظرًا اقترابها. وفي النهاية وقفت على بعد ستة أقدام تقريبًا أمامي، وتحدق فيّ.
"لماذا يجب أن أصدقك؟" سألت.
"ماذا سأستفيد من الكذب؟" سألت.
هزت كتفها وقالت: "لا أعرفك، ليس لدي أي فكرة عن دوافعك. كل ما أراه هو شخص يهاجم حفيدتي. إذا أوقفت الدفاع، فستفوز. هذا هو مكسبك".
"كيف يمكنني إثبات صحة ما أقول؟" سألت.
"أسقط درعك"، قالت. "دعني أرى الحقيقة في عقلك".
"كما قلت للتو، أنا لا أعرفك"، قلت. "وحتى الآن، كل ما فعلته هو مهاجمتي. إسقاط درعي سيجعلني عُرضة لمزيد من الهجمات".
"إذن نحن في طريق مسدود"، قالت. "أنا لا أثق بك، وأنت لا تثق بي".
"انظر إلى إليانور"، قلت. "انظر إلى قوتها. أنت تلتهم احتياطياتها، وسرعان ما ستلتهم قوة حياتها. لدي الكثير من الاحتياطيات، ولكن إذا أصررت، فسوف تقتلها".
"وهذا شيء لا تريده"، قالت. "لذا ربما يكون موتها هو الطريق الأكثر أمانًا لها. ربما لديك شيء في ذهنك قد يكون أسوأ بالنسبة لها؟"
"أسوأ من الموت؟" سألت. "ما الذي يمكن أن يكون..."
"عندما تعيش طويلاً مثلي"، قاطعتني، "ستدرك أن هناك الكثير من الأشياء الأسوأ من الموت".
"لا بد أن هناك طريقة لإثبات لك أن ما أقوله صحيح"، قلت، "هل يمكنني أن أريك ذكرياتي عن محادثتي مع إليانور وماريا؟"
"ماريا هنا؟" سألت، ثم نظرت حولها. "أين؟"
"إنها ليست في الوهم معنا"، قلت، "لكنها قريبة".
"في أي صف أنت؟" سألت. "أنا لا أعرفك."
"ستوكت" قلت.
"آه،" قالت. "كلاب إيفرسون الصغيرة."
ضحكت قليلاً وقلت: "ليس بعد الآن".
رفعت حاجبها.
لا أعلم ما الذي دفعني إلى ذلك، ولكنني أخبرتها بقصتي، منذ اكتشافي لقوتي الأولى، وحتى الوقت الحاضر. استغرق الأمر ساعات. طوال الوقت كنا واقفين، في وسط حلبة مصارعة ثيران مهجورة. كنت أراقب مقياس قوتي، وكان قد انخفض إلى النصف تقريبًا. كنت آمل أن تكون إليانور بخير. لم يكن لدي أي فكرة عن احتياطياتها.
بعد أن أنهيت حكايتي، حدقت فيّ لفترة. قالت: "التقيت بزاكاريا إيفرسون ذات مرة، ربما منذ مائة وخمسين عامًا. كان مجرد صبي، ولكن حتى في ذلك الوقت، كان متغطرسًا. سيطرته على عائلتك جعلته كذلك".
"لقد تغير"، قلت. "على الرغم من أنه لم يعد يملك أي سيطرة على عائلتي".
قالت: "حسنًا، لقد أعماه تحيزه".
"أكره أن أضغط عليك"، قلت، "لكن لابد أن إليانور تعاني من نقص في الطاقة الآن. إنها بحاجة إلى الشفاء. إذا سمحت لي بالاتصال بها كمعالج، يمكنني أن أريك بالضبط أين تكمن المشاكل، وما يجب القيام به لإصلاحها. لديك قواها ويمكنك القيام بالشفاء بمجرد التعرف على المشكلة. أو، إذا لم تسمح لي، فدع ماريا تتواصل معك. تحدث معها واسمح لها بإظهارك. إذن لا داعي للثقة بي على الإطلاق".
نظرت إليّ للحظة وقالت: "أخبر ماريا أن تبدأ العلاج، سأتحدث معها".
أومأت برأسي وقلت: "لقد كان من دواعي سروري أن أقابلك، جدتي جونزاليس".
لقد نقرت بلسانها في وجهي.
انتظرت لثانية واحدة، معتقدًا أنها قد تقول شيئًا آخر.
"حسنًا؟" سألت. "استمر!!"
ابتسمت عندما أسقطت الوهم.
فتحت عيني لأجد نفسي محاطًا بالعائلة بأكملها. كانت ماريا جالسة على أحد كراسي المسبح، وإليانور في حضنها.
كانت ماري وأماندا تجلسان على جانبي، وكان جولز في حضني وكانت نيس راكعة عند قدمي.
"أي ساعة؟"
"بعد السادسة،" قال *** من مقعدين أسفل.
نظرت إلى ماريا وسألتها: "كيف حالها؟"
قالت: "لقد أرهقتها تمامًا، لكنها تناولت الطعام أثناء وجودك هناك. الآن بعد أن خرجت من رأسها، ستستعيد قوتها".
"لم أكن أعلم أنني سأبقى هناك لفترة طويلة"، قلت. "ماريا، حاولي أن تجربي بعض العلاجات".
نظرت إلي، ثم إلى أختها، ورأيت قوتها تتوهج وتحيط بأختها.
جلست ساكنة لعشر دقائق تقريبًا ثم رأيت قوتها تتلاشى. عندما نظرت إلي، كانت وجنتاها مبللتين بالدموع.
"لقد تحدثت معها"، قالت. "لقد تحدثت معي يا تاتارابويلا".
"هل شرحت لها أمر السرطان؟" سألتها فأومأت برأسها.
"الآن أدركت ذلك"، قالت. "بمجرد أن تستعيد إليانور طاقتها، فإن الحماية ستدمرها وتشفيها".
ابتسمت لها وقلت: "هذا رائع".
"كالب"، قالت، "لا أعرف كيف أشكرك."
"أنت تعلم أنه لا توجد حاجة لذلك"، قلت. "المعالجون يساعدون بعضهم البعض. أليس هذا هو الهدف؟"
فجأة، فتحت إليانور عينيها، التي كانت نائمة، ونظرت إليّ. شعرت بخيط من وعيها يلامس خيطي.
"تاتارابويلا تريد التحدث معك" أرسلت لي.
لقد أرسلت خيطًا من الوعي إلى عقلها وشعرت بسحب. لقد ولدت الوهم مرة أخرى، وسحبت ذلك الاتصال، ووجدت نفسي عائدًا إلى حلبة المصارعة في مواجهة السيدة العجوز الصغيرة مرة أخرى.
"أود أن أعتذر لك"، قالت السيدة العجوز دون مقدمات. "أستطيع أن أرى المشكلة الآن، وأستطيع التعامل معها. أشكرك، كالب ستوت".
"لا داعي للشكر"، قلت. "أنا سعيد لأنني تمكنت من المساعدة".
قالت: "لقد خاطرت، كان بإمكاني أن أؤذيك، أو ما هو أسوأ من ذلك".
"لقد كان الأمر محسوبًا،" قلت. "كنت متأكدًا إلى حد ما من أنني سأنجو."
هزت رأسها.
"ومع ذلك،" قالت، "لقد خاطرت بنفسك لإنقاذ حفيدتي. إن سلالتنا مدينة لك بفضل ذلك."
"بصراحة هناك..."
"هل لا تصمت أبدًا؟" سألتني بتهيج. أغلقت فمي. "إذن ... كيف يمكننا تسوية الدين؟"
لقد التزمت الصمت. لقد كانت في حالة من النشاط وكنت أعلم أنها لم تكن بحاجة إلى رأيي في تلك اللحظة.
لقد نظرت إلى عيني.
"لقد أنقذت أحد أفراد عائلتي"، قالت. "من الصواب أن نبادلك نفس الشعور. هل تسمح لإليانور بمنحك حماية عائلتي؟ ستعتني بك كما تعتني بها وبقية عائلتي. كل ما أطلبه منك هو أن تحافظ على السر، كما فعلت عائلتي على مدى ستة أجيال".
"أنا..." قلت دون أن أعرف ماذا أقول. أستطيع أن أرى فوائد الحصول على هذه الحماية، لكن هل يمكنني أن أثق بها؟"
لقد رأت ترددي.
قالت: «اقرأ أفكاري، وسترى بنفسك كل ما تحتاج إلى رؤيته».
وقفت أمامي، مكشوفة تمامًا، تنتظرني لأتعمق في أفكارها. نظرت في عينيها لثانية، ثم هززت رأسي. قلت: "لا داعي لذلك. سيكون من دواعي سروري أن أحظى بحماية تاتارابويلا جونزاليس".
أومأت برأسها راضية.
"عندما تكون مستعدًا،" قالت، "عد إلى إسبانيا. يجب أن تندمج خطوطنا. *** من إرث ستوت-جونزاليس سيكون قويًا حقًا. ربما بعد عشر أو خمس عشرة سنة؟"
"من يدري؟" قلت بابتسامة صغيرة على وجهي. "من يدري."
لقد طردتني من وهمي دون أي مراسم رسمية، ودون حتى كلمة وداع. كنت جالسًا أتأمل عيني إليانور. شعرت بها تمد خصلة من شعري نحو عقلي، ففتحت لها درعي. كانت لمستها لطيفة وخفيفة. شعرت بشيء دافئ ومريح يتسلل إلى وعيي ويستقر هناك. انسحبت إليانور.
كانت عيون ماريا واسعة.
"إليانور؟" سألت. "ماذا...؟"
قالت لأختها: "لقد طلبت مني تاتارابويلا أن..." نظرت إلي ماريا.
"لقد أخبرتني أيضًا،" قلت، "أنه في غضون عشر أو خمس عشرة سنة ربما ينبغي لسلالاتنا أن تفكر في إنتاج ذرية."
احمر وجه ماريا قليلاً عند سماع ذلك، حتى قالت إليانور: "لقد أخبرتني بذلك أيضًا". ثم جاء دوري لأحمر وجهي.
صعدت ماريا إلى قدميها، بصعوبة بعض الشيء.
قالت: "يبدو أن خطينا مقدر لهما أن يكون لهما مستقبل معًا. عانقتني وقبلتني على خدي. مرحبًا بك في العائلة، أخي" .
مدت إليانور ذراعيها نحوي، فانحنيت لاحتضانها. وقبلتني هي أيضًا على خديها. قالت: "شكرًا لك. هل ستعود لزيارتي في بعض الأحيان؟"
ابتسمت لها وقلت: "سأفعل". " سأذهب لرؤية أختي ". ضحكت إليانور.
يبدو أن وجود حماية جونزاليس في رأسي كان له مزايا أخرى. يبدو أن وجود وعي يتحدث الإسبانية كجزء من عقلي أعطاني اللغة أيضًا.
نظرت إلي ماريا وهزت رأسها وقالت: "سيتعين عليك أن تأتي لمقابلة بقية أفراد العائلة، ربما يمكنكم جميعًا أن تأتوا لتناول العشاء قبل عودتكم إلى الولايات المتحدة؟"
نظرت إلى *** وقال: "كنا سنعود بالطائرة يوم الأحد، فهل هناك أي وقت قبل ذلك؟"
"ليلة السبت إذن؟" اقترحت. نظرت حولي إلى كل المتجمعين.
قالت ماريا "الجميع سيكون موضع ترحيب، سأرسل لك رسالة نصية تحتوي على العنوان والوقت".
لقد مشيت معهما إلى سيارة ماريا، وكانت إليانور تمسك بيدي أثناء سيرنا.
"مرة أخرى،" قالت ماريا، "شكرا لك، كالب."
"لا داعي للشكر"، قلت. "أنا سعيد جدًا لأنني تمكنت من المساعدة، وأعتقد أنني حصلت على مكافأة أكثر من كافية. أنا فخور لأنني حصلت على الثقة في هذا الأمر".
ابتسمت وقالت "مرحبًا بك في عائلتنا" وهي تقبل خدي مرة أخرى.
ركبت سيارتها وضغطت على الزر لفتح البوابة لها.
عدت بتعب إلى الفيلا حيث كان الجميع ينتظرون بجوار المسبح لسماع روايتي لأحداث اليوم. ووفاءً بوعدي، لم أذكر أي ذكر للوجود الجديد في ذهني.
+++++
في اليوم التالي، تمكنا من إقناع أماندا بالتخلي عن الشاطئ وذهبنا جميعًا إلى برشلونة. وعلى الرغم من أنها لم تعد ترغب في المشي، فقد قمنا بجولة في المدينة ورأينا بعض المباني والتاريخ المذهل. وانتهى بنا الأمر في حديقة الحيوانات في فترة ما بعد الظهر. تناولنا عشاءً مبكرًا في مطعم صغير يطل على المرسى. لقد شعرت بقدر كبير من البهجة عندما دعا رجل ثري عجوز التوأمين للذهاب والحفل على يخته الذي كان راسيًا هناك على ما يبدو. وأكثر ما أضحكني هو أنه أرسل أحد حراسه الشخصيين إلى طاولتنا لدعوتهما.
لقد بدأ الأمر يصبح أقل تسلية عندما رفضته أماندا، التي تم الاتصال بها أولاً، بأدب. عاد الحارس الشخصي إلى الرجل الأكبر سناً، الذي بدا مستاءً للغاية وتحدث إلى حارسه الشخصي الآخر، الذي عاد إلى طاولتنا لإعادة تقديم العرض. هذه المرة كانت هناك حوافز عُرضت على كل من ماري وأماندا. هذه المرة رفضتا كلاهما وأخبرتا الحارس الشخصي، بعبارات لا لبس فيها، أنهما غير مهتمتين.
وفي الوقت نفسه، ركزت على رئيسهم، الذي كان لا يزال يراقب التوأمين بعين جشعة. كان بإمكاني أن أرى أنه قرر قضاء ليلة معهما ولن يقبل الرفض.
تحرك للحظة، غير مرتاح في مقعده، حيث شعر بحكة بدأت تظهر في مكان شخصي للغاية. صمد لمدة خمس دقائق تقريبًا قبل أن يغادر طاولته متوجهًا إلى الحمام. لن يفيده ذلك. لقد كان مقبلًا على أربع وعشرين ساعة بائسة.
عندما غادرنا المطعم بعد حوالي ساعة لم يكن الرجل العجوز موجودًا في أي مكان، فقد غادر المكان في وقت سابق على الأرجح ليعود إلى يخته ليخدش حكة خاتمه على انفراد.
لقد تساءلت عن عدد الفتيات الأخريات اللاتي دفع لهن المال، أو أجبرهن بأي طريقة أخرى، على ركوب يخته وما إذا كان ينبغي لي أن أفعل أي شيء حيال ذلك. قررت إجراء محادثة مع ماريا عندما نلتقي مرة أخرى لأسألها عنه.
خلال بقية الأسبوع، كنا نتناوب بين قضاء أيام على الشاطئ، حتى تتمكن جميع الفتيات من العمل على تسمير بشرتهن، والتجول في المعالم السياحية المحلية. لقد كان من دواعي سروري أن أتمكن فجأة من التحدث باللغة الإسبانية. لقد تمكنا من رؤية أشياء ربما لم نتمكن من رؤيتها بمجرد إجراء محادثات مع سائقي سيارات الأجرة الذين نقلونا إلى الأماكن.
في ليلة الجمعة، أقمنا حفل شواء آخر على الشاطئ. وانضم إلينا ريجي ودونا حيث كانت تلك الليلة هي ليلتهما الأخيرة في برشلونة. كان ريجي ودين قد أمضوا وقتًا طويلاً في الحديث معًا عن وقتهما في الصحراء، وبحلول وقت مغادرتهما كانا وكأنهما أصبحا صديقين قديمين. جاءت دونا لتتحدث معي.
قالت لي: "لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكنه أصبح رجلاً مختلفًا. يتذكر ما حدث هناك، لكن هذا لم يعد يثيره. لقد مر وقت طويل منذ أن أنجبت زوجي لدرجة أنني نسيت تقريبًا من هو. لا أعرف كيف يمكننا أن نشكرك على الإطلاق".
هززت رأسي. "ليس هناك حاجة لذلك حقًا. لقد تولى المسؤولية نيابة عنا جميعًا، وكان شرفًا لي أن أتمكن من القيام بذلك نيابة عنه".
لقد جذبتني إلى عناق وقالت: "إذا أتيت إلى إنجلترا يومًا ما، فابحث عنا. سنكون سعداء جدًا برؤيتك".
لقد قضينا الجزء الأكبر من يوم السبت في حزم أمتعتنا والاستعداد للعودة إلى الوطن. لقد كنت أتطلع إلى ذلك بكل تأكيد، حتى وإن لم أكن أتطلع إلى الرحلة التي استغرقت قرابة تسع ساعات، حتى مع الإقامة الفاخرة.
في وقت مبكر من المساء، اتصلنا بسيارة أجرة وذهبنا إلى العنوان الذي أرسلته إلينا ماريا. أخذنا سائق التاكسي إلى التلال المطلة على المدينة، وبعد قيادة دامت ساعة تقريبًا، وصلنا إلى ما يمكن وصفه فقط بأنه مزرعة.
لم يكن المبنى "منزلًا" بقدر ما كان عبارة عن مجموعة من المنازل المتصلة ببعضها البعض بممرات مقوسة بينها، ومبنى مركزي كبير بدا وكأنه يضم بعض المناطق المشتركة. كانت هناك بعض الروائح اللذيذة في الهواء، وشعرت بالغثيان.
ماريا، التي لابد أنها رأت سيارة الأجرة تقترب، خرجت لاستقبالنا، وكانت إليانور تقفز إلى جانبها.
هتفت ماريا وهي تبتسم: "كالب، أنا سعيدة جدًا لأنك تمكنت من الحضور".
"شكرًا جزيلاً لدعوتنا"، قلت بينما نزلنا جميعًا من سيارة الأجرة. جاءت ماريا لتعانقني. انحنت لتلمس خدي، يسارًا ثم يمينًا. ظهرت عبارة " دوس بيسوس" في ذهني. انتقلت على طول الخط إلى شيريل التي كانت تلي. وفي الوقت نفسه، وجدت نفسي مرتبطًا بطفلة تبلغ من العمر أحد عشر عامًا ألقت ذراعيها حول خصري.
"مرحبًا إليانور،" قلت لها وأنا أركع قليلًا لأعانقها. "كيف هذه أختي؟"
"تحدثي بالإنجليزية"، هكذا صاحت ماريا، التي كانت تتحرك من أمام *** لتحيي جولز. "إنها بحاجة إلى التدريب".
"كيف حالك؟" سألت.
"أنا بخير، شكرًا لك"، قالت بشكل رسمي إلى حد ما.
"هل يمكنني أن أرى؟" سألتها. أومأت برأسها.
لقد قمت بفحصها فرأيت أنه على الرغم من أن بعض خلايا السرطان لا تزال موجودة في جسدها، إلا أنها تقلصت بشكل كبير. وقدرت أنها سوف تشفى تمامًا من السرطان في غضون أسبوع آخر.
شعرت بوجود شخص بجانبي ونظرت لأعلى لأرى ماريا قد انضمت إليّ بعد أن سارت على طول صف الناس للترحيب بهم.
"لقد انتهى الأمر تقريبًا"، قالت. "أربعة أو خمسة أيام أخرى".
أومأت برأسي.
قالت وهي تنظر إلى أختها الصغيرة: "لم أكن أتصور أبدًا أننا سنتمكن من علاجها. حتى مع كل قوتنا، كنت متأكدة من أننا سنفقدها".
وقفنا لحظة ننظر إلى الفتاة الصغيرة التي نظرت إلينا بلا مبالاة.
قالت ماريا فجأة وهي تمسك بيدي: "تعال، دعني أقدمك إلى العائلة".
لقد تلا ذلك زوبعة من الناس والتعريفات، حيث تم عرضنا جميعًا في ما يجب أن تكون عائلة ممتدة تضم حوالي خمسين شخصًا تتراوح أعمارهم من عامين إلى أكثر من مائة عام. قام كل من البالغين بتقبيل بعضهم البعض، حتى الرجال، وهو ما وجدته غريبًا بعض الشيء. وفقًا لما فهمته من الثقافة، فإن " Dos Besos " لا يحدث إلا عندما تكون إحدى الحفلات على الأقل أنثى. تساءلت كيف سيتفاعل *** مع ذلك، لكن يبدو أنهم كانوا يفعلون ذلك معي فقط. كان جوش ودين يتلقيان مصافحات من الرجال. سألت ماريا عن ذلك.
"أنت الآن جزء من العائلة، أنت واحد منا" قالت.
ثم قادوني إلى امرأة عجوز كانت صورة طبق الأصل من تاراتابويل جونزاليس من الوهم. افترضت أنها كانت رئيسة أسرة جونزاليس الحالية وبالتالي فهي ابنة أو ربما حفيدة الوعي الذي التقيت به.
لقد تحدثنا باللغة الاسبانية.
"مساء الخير" قالت.
"مساء الخير" أجبته. "شكرًا لك على دعوتي إلى منزلك."
هزت رأسها وقالت: "أنت الآن أحد أفراد العائلة، يجب أن تعتبر هذا بمثابة منزلك، هل يمكنك أن تعرّفني على عائلتك؟"
لقد قمت بتقديم الأشخاص، أولاً خطيباتي الأربع، ثم *** وشيريل، وأخيراً جوش ولويز.
قالت: "إذا أردت، يمكنك أن تناديني ببساطة بأبيولا. هذه هي الطريقة التي يخاطبونني بها عادة".
"شكرًا لك يا جدتي" أجبتها وهي تبتسم.
قالت: "لديك فتيات جميلات، وبعض الأصدقاء المخلصين. أستطيع أن أرى إخلاصهم لك. أنت "تشاركهم"، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي وقلت: "في الغالب، جولز ونيس من نورم، وحتى الآن لم "يتشاركا" مع أي رجل آخر".
نظرت إلى الفتاتين اللتين كانتا الآن في محادثة مع بعض أفراد العائلة الآخرين.
لقد رأيتها تمد قوتها نحوهم، لقد فاجأتها غريزتي.
"أنا آسف،" قلت. "إنهم عاديون، وأنا أحميهم بشدة."
رفعت حاجبها في وجهي. تساءلت عما إذا كان هذا سيكون أقصر تجمع عائلي على الإطلاق. ثم ابتسمت.
"كما ينبغي أن يكون الأمر"، قالت. "ومع ذلك، ألاحظ أنهم ليسوا من النوع العادي تمامًا. لديهم بعض القوة، وإن كانت ضئيلة للغاية".
لقد تذكرت جولز وهي تخبر ديانا أن جدتها تستطيع أحيانًا أن تشعر بمشاعر الآخرين إذا تواصلوا معها، وأنها تعرف كيف يشعر المرء عندما يتم استخدام القوة ضدها. لم يتم ذكر ذلك منذ ذلك الحين وقد نسيته.
قالت: "التوأم إيفرسون، لديهما قوة معقولة. أشعر أنهما لم يصلا إلى كامل إمكاناتهما بعد، لكنهما ليسا بعيدين عن ذلك. أنت أيضًا لست هناك تمامًا، لكن لديك قوة أكبر بكثير، على ما أعتقد، مما رأيته في شخص واحد على الإطلاق.
لقد تساءلت كيف يمكنها معرفة قوتي، فحصت درعي، الذي بدا أنه في حالة ممتازة.
ابتسمت وقالت: "لا بد أن ارتباكي قد بدأ يظهر على وجهي. إن درعك يتم إدارته بواسطة الحماية. إنه يسمح لنا بقدر محدود من الحرية مع بعضنا البعض. لم أستطع قراءة أفكارك أو استخدام قواي عليك، لكن لدي القدرة على رؤية حالتك وقوتك. انظر إلي وستدرك ما أعنيه".
وجهت قوتي نحوها ورأيت بالضبط ما تعنيه. تمكنت من قياس قوتها وصحتها ومستويات طاقتها. لكن هذا كل ما كنت أحصل عليه منها.
"أعتقد"، تابعت بعد أن رأتني قد تأكدت مما قالته، "أنك تجعل الناس متوترين بعض الشيء في الوطن؟"
"أستطيع أن أقول ذلك"، قلت. "لقد دارت بيننا بعض المناقشات عندما توليت منصبي. لكننا الآن جميعًا أصدقاء".
ضحكت وقالت: "ليسوا أصدقاء، ولكنهم ليسوا أعداء أيضًا. لقد سمعت أنك انفصلت عن مجلس إيفرسون وشكلت مجلسك الخاص. هذا جيد بالنسبة لك. لقد حان الوقت لإعادة بناء عائلتك".
"إعادة البناء؟" سألت.
قالت وهي تتجهم: "لقد كانوا يخفضون أعدادكم بشكل منهجي، ربما منذ خمسمائة عام. هل تعتقد أن قلة عددكم المتبقية كانت مجرد صدفة؟"
"كيف؟" سألت.
"الإدارة الدقيقة لمن يُسمح لك بالزواج منه، على سبيل المثال"، قالت. "أيضًا، الحد من حجم الأسرة إلى *** واحد أو طفلين على الأكثر لكل أسرة. أوه، يقولون إن هذا لإبعادهم عن القوى، لكن السبب الحقيقي، على الأقل في الأصل، كان تكاثرك وإخراجك من الوجود. إضعاف سلالتك حتى لا يبقى أولئك الذين لديهم إكراه. ربما ستكون أول ستوت لديه أكثر من زوجة واحدة. لديك الفرصة لإعادة بدء سلالتك. لا تدعهم يتدخلون في ذلك".
"لا تقلق،" قلت، "لن أفعل ذلك. لقد أخبرتهم بالفعل أنني لن أتسامح معهم باستخدام التمائم على أي من أطفالي."
"حسنًا،" قالت. "هذه أشياء شنيعة. لا ينبغي استخدامها حتى في البرية."
"كيف تجعل المناطق البرية آمنة؟" سألت.
قالت: "الأمر بسيط"، ثم عرضت عليّ ذكرى ما، ففحصتها.
"اللعنة!" قلت. كانت العملية تقريبًا هي نفس العملية التي استُخدمت لربط عائلتنا بعائلة إيفرسون. يمكن توجيه الطفل من خلال عملية استخدام قوته الخاصة لربطه بوالديه. سيؤدي هذا الربط إلى الحد من قوته، مما يجعلها تافهة تقريبًا، مع تركه مع كامل قدراته العقلية. يمكن أن يكبروا وهم يفهمون قواهم، حيث سيظلون قادرين على الشعور بها داخل أنفسهم، وتدريبهم تحت إشراف صارم.
سيتمكن مستخدمو الطاقة الآخرون من "تحرير" الحظر على قواهم مؤقتًا، لفترة زمنية محددة، لجلسات التدريب هذه.
"لماذا يستخدم آل إيفرسون التمائم إذن؟" سألت.
"هناك عدد من الأسباب"، قالت. "أولاً، ليس لديهم قوة إكراه، لذا من الصعب استخدام القيد. تذكر أن هذه الكائنات البرية عادة ما يتم مواجهتها عندما تكون صغيرة جدًا، لذا قد لا تكون قادرة على تلاوة طقوس. كما أنها تحد من حدة عقلك، لذا عندما تصل أخيرًا إلى قواك، ربما يكون من الأسهل التعامل معك. . . على الأقل في البداية."
"وبحلول الوقت الذي انتهى فيه ذلك،" استنتجت، "كنا ملتزمين بالطقوس."
"طقوس؟" سألتني وأخبرتها عن القسم الطقسي. عبس وجهها ومصت أسنانها.
"إنهم أشرار"، قالت. "لقد ظلوا يستعبدون عائلتك لأجيال. آمل أن يقدموا لك تعويضًا مناسبًا".
تنهدت وقلت: "ليس حقًا. فباسم السلام، اتفقنا على عدم متابعة الأمر. لقد تحررنا من سيطرتهم والآن حان الوقت للمضي قدمًا".
لقد فكرت بي لبضع لحظات.
"أشعر أنك مازلت غير راضٍ عن هذا الأمر"، قالت. "عليك أن تحل هذه المشكلة، وإلا فإنها ستتفاقم داخلك".
"ماذا يمكنني أن أفعل؟" سألت. "يمكنني أن أخوض حربًا معهم، وأن أجردهم من سلطتهم، ولكن ماذا قد يحقق ذلك؟ سأصبح منبوذًا، وربما أذهب إلى السجن، إن لم يكن أسوأ من ذلك. لقد أقسمت أمام مجلسنا وأمامهم أنني لن أتخذ أي إجراء آخر. لا يمكنني التراجع عن ذلك".
"لا،" قالت. "لا يمكنك ذلك. ولكن هناك بعض الأشياء التي يمكنني القيام بها. أولاً، أنت مرحب بك هنا في أي وقت. يمكنني أن أجعلك أنت وعائلتك مواطنين أسبانيين في أقل من يوم إذا كنت تريد ذلك. أنا لا أقترح عليك مغادرة الولايات المتحدة، لكنني أخبرك أنه إذا أصبحت الأمور غير محتملة بالنسبة لك هناك، فلديك مكان تذهب إليه. ثانياً، أعلن أنه اعتبارًا من الآن، لن يكون لخط جونزاليس أي تعاملات مع خط إيفرسون. أستطيع أن أؤكد لك أيضًا أن هذا سينتشر ليشمل جميع العائلات الأوروبية. لقد أذلوا أنفسهم بهذا القسم الملزم. لم يكن أحد يعلم بذلك، وإلا لكانوا قد تدخلوا لوقفه."
"لست متأكدة من أن هذا سيساعد، بل في الواقع قد يجعل الأمور أسوأ."
فأجابت: "لقد ظلوا يبشرون بالمساءلة لقرون من الزمان، والآن يجب أن يتحملوا المسؤولية عن أفعالهم".
"قبل أن تفعل أي شيء لا يمكن التراجع عنه،" قلت، "هل يمكننا على الأقل التحدث معهم؟ ربما يمكن التوصل إلى تسوية. هل يمكنك على الأقل التحدث إلى الأم الحاكمة، ومعرفة ما إذا كان يمكن فعل أي شيء؟ لقد بدأنا للتو في الاستقرار بين العائلتين ولا أريد أن تتفجر الأمور مرة أخرى."
فكرت في هذا الأمر لثانية وقالت: "هل تعتقد أنها ستتحدث معي؟"
"لقد قمت بالاتصال بها على الرقم السريع، ويمكنني الاتصال بها على الهاتف في غضون ثوانٍ."
"اتصل بها"، قالت. "رتب مكالمة جماعية لي ولها في غضون ساعة."
رفعت حاجبي. ابتسمت لي قائلة: "ماذا؟". "هل تعتقد أنني لا أعرف التكنولوجيا لمجرد أنني كبيرة في السن؟"
ابتسمت لها، وكنت أشعر بالقلق في داخلي بشأن ما فعلته. لقد تم سكب الزيت بالتأكيد على المياه بين مجلس إيفرسون وبيني، والآن أصبح هذا القاذف جاهزًا لإشعالها. قد تكون العواقب المترتبة على هذا مدمرة.
انتقلت إلى جانب واحد واتصلت بديانا.
"مرحبًا كالب"، قالت. "كيف حال إسبانيا؟"
"لقد التقيت برئيسة عائلة جونزاليس هنا"، قلت. "إنها ترغب في التحدث إليك".
"ماذا؟" قالت، بصوت يبدو حذرًا فجأة.
لقد شرحت كل شيء عن تفاعلي مع خط جونزاليس، وكيف ساعدت في شفاء إليانور، وكيف أتيت لمقابلة بقية أفراد الأسرة. ومرة أخرى، حافظت على قسمي بعدم ذكر الحماية. لقد أوضحت أنه عندما علمت بالقسم الملزم، غضبت جدتي جونزاليس وأرادت نبذ عائلة إيفرسون من العائلات الأوروبية. واختتمت بالقول إنني طلبت منها التحدث إلى ديانا قبل أن تفعل أي شيء دائم.
"يا إلهي"، قالت. "سينتهي الأمر بكارثة. لماذا كان عليك أن... لا، هذا ليس عادلاً. أنا ألومك على العواقب المترتبة على هذا عندما كان قرار المجلس هو الاستمرار في هذه الممارسة". تنهدت. "هل تقول إنها تريد التحدث معي؟"
"لقد طلبت مكالمة Teams في غضون ساعة"
"هل تعتقد أنها ستمانع لو جلست ماجي؟" سألت.
"أشك في ذلك" قلت.
"لقد حصلت على بريدي الإلكتروني"، أجابت. "أرسل لي الدعوة. سأكون هناك".
لقد أرسلت هذه الرسالة إلى جدتي وأعطيتها عنوان البريد الإلكتروني الخاص بديانا، فأرسلت الدعوة.
ذهبت وانضممت إلى عائلتي التي كانت تتحدث مع أفراد آخرين من عائلة جونزاليس.
سحبتني ماري إلى جانب واحد.
"ما الأمر؟" سألتني. وبدلًا من أن أجيبها، أرجعت إليها ذكرياتي مع سيدة غونزاليس. فعبست.
"أوه،" قالت. "هذا ليس جيدًا. ماذا تعتقد أنه سيحدث؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "ربما يتعين علي البقاء في إسبانيا"، مازحت بابتسامة ضعيفة.
في تلك اللحظة أعلن عن موعد العشاء، ودخلنا غرفة الطعام حيث كانت هناك طاولة كبيرة. لم يكن هناك مكان لكل أفراد عائلة جونزاليس الموسعة لحضور العشاء، ولكن كان هناك حوالي عشرين مقعدًا حول الطاولة، وكانت جدتي جونزاليس على رأس الطاولة. جلست على يمينها وماريا على يسارها. كانت عائلتنا متناثرة بين أفراد عائلة جونزاليس الذين، لحسن الحظ، كانوا جميعًا يتحدثون الإنجليزية. لم يلاحظ أحد أنني أستطيع الآن التحدث بالإسبانية، أو إذا لاحظوا ذلك، لم يعلقوا. إذا تم تحديني، فسأقول ببساطة إن إليانور هي التي أعطتني هذه القدرة كشكر على شفائها.
كنت أتمنى ألا يكون هناك الكثير من البذخ والاحتفالات، وكنت سعيدًا عندما رحبت بنا جدتي ببساطة وطلبت منا الاستمتاع بوجبتنا. كان العشاء عبارة عن طبق بايلا تقليدي ومذهل ببساطة؛ كان عليّ الحصول على الوصفة.
بعد فترة، اعتذرت جدتي لكي تذهب وتجري المكالمة. لم تتم دعوتي، وبصراحة، كنت سعيدًا بذلك. لم أكن أرغب حقًا في المشاركة في هذه المناقشة. تحدث عن إشعال النار في الورقة الزرقاء والوقوف بعيدًا.
تحدثت مع ماريا عن الرجل العجوز في المرسى وكيف حاول إدخال التوأم إلى يخته.
"إنه رجل عجوز،" قالت. "لقد تلقينا شكاوى بشأنه من قبل. يعرض المال لكنه لم يفعل أي شيء حتى الآن. تقبل بعض الفتيات العرض ويقضين ليلة معه. ويعودن ببعض "الهدايا" القيمة للغاية.
"سأتابعه مرة أخرى، وأتأكد من أنه لا يتجاوز الحوافز."
"شكرًا"، قلت. "لقد أصبت بحكة شديدة في جلده لمدة أربع وعشرين ساعة، ولكنني لا أشك في أنه سيعود إلى العمل بحلول الآن".
"حكة الحلقة؟" سألت، على ما يبدو أنها غير معتادّة على هذا المصطلح.
"حكة مزعجة للغاية"، قلت. "في مكان شخصي للغاية".
لقد ضحكت.
لقد انتهينا من تناول وجبتنا وكنا لا نزال جالسين على الطاولة نتجاذب أطراف الحديث عندما عادت جدتي بعد مرور ما يقرب من ساعة. كان الوقت قد اقترب، وفي الحقيقة كنا جميعًا على استعداد للعودة إلى الفيلا، حيث كان علينا أن نسافر جوًا إلى الولايات المتحدة في اليوم التالي. ومع ذلك فقد انتظرناها.
"لقد ناقشت الأمور مع والدة عائلتك، ومع والدة عائلة إيفرسون. لقد توصلنا إلى اتفاق. سأترك لهم إخبارك بذلك، لكن اعلم أنك شخصيًا تحظى بالدعم الكامل من سلالة جونزاليس. إذا أصبحت الأمور "صعبة" بالنسبة لك في المنزل، فلديك مكان هنا معنا. سمعت أيضًا ذكرًا لانضمام سلالاتنا في وقت ما في المستقبل؟"
لقد عبست قليلا عند سماعي لهذا الكلام. "أعتقد أن بعض الوقت سوف يمر قبل أن أفكر في هذا الأمر."
ابتسمت لي وقالت: "أنت فتى طيب يا كالب. نحن لا نرتب الزيجات أو أي شيء من هذا القبيل. إن الطفل من كلا سلالتينا من المحتمل أن يكون قويًا جدًا، كما أنه سيعزز الروابط بين سلالتينا. لكن لا أنت ولا أي فتاة من سلالتنا، ستتعرض للضغط لفعل أي شيء لا تريد القيام به. ومع ذلك، أود رؤيتك مرة أخرى. يرجى العودة لرؤيتنا".
كانت إليانور قد ذهبت إلى الفراش مبكرًا بعض الشيء، لكنها استخلصت عنوان بريدي الإلكتروني مني حتى تتمكن من البقاء على اتصال. سارت ماريا وجدي معنا إلى سيارة الأجرة التي وصلت لتأخذنا إلى الفيلا.
قالت ماريا: "لا تنسَ، حافظ على التواصل. تذكر أن لديك عائلة هنا الآن".
نظرت إلي جولز بينما كنا نبتعد بالسيارة وقالت: "يبدو أنك اكتسبت عائلة ثالثة. لقد كانوا ممتنين جدًا لك لشفائك إليانور".
"هممم." قلت ذلك وأنا لا أريد حقًا الخوض في الأمر. كنت أكره إخفاء الأسرار عن فتياتي وكان هذا سرين... سرين؟ لماذا كان سرين؟ لم أكن على علم بأي أسرار أخرى كنت أخفيها، لكن كان لدي شعور واضح بأن هناك شيئًا آخر كنت أخفيه عنهن. من الواضح أنني كنت أخفيه عن نفسي أيضًا.
لقد أصدر هاتفي صوتًا.
_نحتاج إلى التحدث عندما تعودي. اتصلي بي! ماجي.
حسنا يا لعنة!
ملاحظة المؤلف:
ليس لدي أي شيء أقوله سوى أن أشكر الدكتور مارك على كل مساعدته ونصائحه وخبرته التحريرية وأشكركم جميعًا على متابعة القصة ودعمها.
مساءً
كالب 49 – التداعيات.
"ماذا بحق الجحيم؟!"
كانت ماجي تصرخ في وجهي عبر الهاتف. كنا قد هبطنا للتو بعد رحلة استغرقت عشر ساعات من برشلونة، وعُدنا بالسيارة إلى المنزل، وكنا نفك حقائبنا. اتصلت بها هاتفياً لتسجيل الوصول، بناءً على طلبها.
لقد أغلقت الهاتف بكل بساطة.
نظرت إلي نيس وقالت وهي تبتسم بسخرية: "يبدو أنها غاضبة منك".
"هل سمعت ذلك؟" سألت.
قال *** الذي كان على الجانب الآخر من المطبخ يصنع القهوة: "لقد سمعنا جميعًا ذلك، لكن إغلاقك الهاتف في وجهها لن يهدئ الأمور على الإطلاق".
"قلت لها: "لن أتعرض للصراخ، بغض النظر عمن تظن أنها هي. ما زلت لا أعمل لديها، ولكن حتى لو عملت لديها، فلن أقف مكتوفة الأيدي فقط لأتعرض للإساءة".
قالت ماري: "إنها أمك، وقد أقسمت اليمين".
"أرني أين يقول أنني أقسمت على السماح لنفسي بأن أتعرض للإساءة"، قلت.
رنّ هاتفي مرة أخرى، نظرت إلى ماجي وأجبت.
"لا تفعل أيها اللعين..." أغلقت الهاتف مرة أخرى.
ابتسم لي *** وقال: "لا بد أنك تحب المتاعب".
بعد مرور عشر دقائق، رن هاتفي للمرة الثالثة. هذه المرة كانت ديانا.
"مرحبًا ديانا،" قلت.
قالت: "اتصلت بي ماجي للتو، إنها غاضبة للغاية. لم يساعدها إغلاقك الهاتف في حل المشكلة".
"نعم، حسنًا، هذا أمر مؤسف للغاية"، قلت. "إذا كانت تريد إجراء محادثة، فسأتحدث معها. إذا كان كل ما تريده هو الصراخ في وجهي، فلا. أنا لست كبش فداء لها، وكلما تصرفت وكأنها تملكني، قل احتمال انضمامي إلى المكتب. لن أضع نفسي تحت قيادتها إذا تصرفت مثل *** مدلل في كل مرة لا تسير الأمور في طريقها".
"لقد أثارت بالتأكيد بعض المشاكل في إسبانيا"، ردت ديانا. "لقد قلت إنك لن تتخذ أي إجراء ضد مجلس إيفرسون".
"قلت إنني لن أرفع قضية قانونية ضدهم"، قلت، "ولم أفعل ذلك. لم أتخذ أي إجراء على الإطلاق. لكنني لم أوقع على اتفاقية عدم إفشاء أيضًا. كنت أتحدث إلى والدة عائلة جونزاليس - وهي شخص لم أكن لألتقي به حتى لو لم يخبر آل إيفرسون الناس أنني مسافر - ووجدت سلوكهم مروعًا لدرجة أنها اتخذت قرارها بشأنه. لقد تصرفت بالفعل للتخفيف من حدة الموقف وجعلتها تتحدث إليك. وإلا فإنهم كانوا سيعزلون عائلة إيفرسون دون أي تشاور معهم. علاوة على ذلك، أخبرتني أن جميع العائلات في أوروبا ستحذو حذوها. أعترف أنني لم أكن أعرف التأثير الذي قد يخلفه ذلك.
"للعلم فقط، لقد دعتني للانتقال إلى إسبانيا. وقالت إنني أستطيع أن أصبح مواطنًا مجنسًا هناك خلال 24 ساعة إذا أردت ذلك. والفتيات أيضًا."
شهقت ديانا وقالت: "أنت لا تفكر في الأمر؟"
"إذا كنت كذلك"، قلت، "فإن الصراخ في وجهي عبر الهاتف لن يكون طريقة جيدة لتغيير رأيي".
"إنها غاضبة للغاية"، قالت لي ديانا.
"يا لها من مسكينة"، قلت. "لماذا لا تغضب بشدة من السنوات السبعين التي قضتها عبدة لمجلس إيفرسون؟ لماذا لا تغضب بشدة من استعبادهم لسلالتها بالكامل؟ ولماذا لا تغضب بشدة من قيامهم ببذل قصارى جهدهم على مدار الخمسمائة عام الماضية لإبادتنا. إذا لم تكن هي من ستحمي السلالة، فمن سيفعل ذلك إذن؟ من المفترض أن تكون هي سيدة الأسرة اللعينة!!!"
لقد أصابني الغضب الشديد، وشعرت بيد ماري على ذراعي. توقفت وأخذت نفسًا عميقًا.
"آسفة"، قلت، "لا ينبغي لي أن أصرخ عليك، أو حتى أن أفعل ذلك على الإطلاق. أنا آسفة ديانا".
"أفهم ذلك"، قالت. "أفهم ذلك حقًا. ولكن لا بد أن تكون هناك عواقب. هل سمعت ما تطلبه سيدة غونزاليس؟"
"لا،" قلت. "لم أكن موجودًا في المكالمة ولم نناقش الأمر بعد ذلك."
"إنها تطالب مجلس إيفرسون بأكمله بالاستقالة"، كما قالت. "يمكن لماجي أن تبقى - كممثلة لسلالتك، وفقط لأنها كانت مقيدة بنفسها. لكن الثلاثة الآخرين سيستقيلون من مناصبهم بحلول نهاية الشهر. الفشل في القيام بذلك سيؤدي إلى نبذ سلالتنا من سلالة جونزاليس. سيكون التأثير غير المباشر هو أن جميع العائلات في أوروبا ستنضم إلى هذا، وكذلك العائلات الناطقة بالإسبانية في أمريكا الجنوبية. ومن المرجح أن تنضم عائلة أو أكثر من العائلات في الولايات المتحدة أيضًا عندما تكتشف أمر التقييد. سيصبح سلالتنا بأكملها منبوذين".
"أنا آسفة يا ديانا"، قلت. "لم يكن لدي أي نية في إثارة المشاكل، لكن لا يمكنني أن أقول إنني آسفة لأنهم يُحاسبون على أفعالهم. لقد كانوا حقيرين، ولو لم أتمكن من مواجهتهم، حتى الآن، لكنت عبدة لهم كما كانت عائلتي بأكملها. إنهم يستحقون كل ما يحصلون عليه".
"ولكن ماذا عن بقية أفراد عائلتي؟" سألت ديانا. "هل يستحقون ذلك؟"
"إذا كان لمجلسكم أي شرف على الإطلاق،" رددت. "سوف يتنحون ويضمنون ألا يعاني بقية أفراد عائلتك من أفعالهم. بخلافك والفتيات، لا أعرف أي أفراد آخرين من عائلتك، لذلك لا يمكنني أن أقول ما يستحقونه أو لا يستحقونه. ما أعرفه هو أن عائلتي لم تستحق أيًا مما حدث لهم، ولا أستحق أنا ما خططوا لي.
"يبدو أن الجميع غاضبون مني. لم أفعل هذا، بل هم من فعلوه. تحدثي معهم. انظري يا ديانا، لقد تأخر الوقت، وقد أمضيت للتو عشر ساعات على متن الطائرة. أنا متعبة وربما لست في أفضل حالة ذهنية لمناقشة هذا الأمر. هل يمكننا التحدث غدًا؟"
"بالتأكيد"، قالت. "سأحاول تهدئة ماجي. لكنني لست متأكدة من مدى نجاحي في ذلك".
تنهدت عندما أغلقت الهاتف. شعرت أن وقت النوم قد حان، لكن ذلك كان بعد الغداء مباشرة. كان فارق التوقيت يرهقني. كنت بحاجة إلى النوم.
شربت القهوة التي أعدها *** وخرجت إلى الشرفة للانضمام إلى بقية أفراد الأسرة. كانوا جميعًا هناك، وكانوا جميعًا منهكين مثلي تمامًا. لم تكن جرايسي في المنزل عندما وصلنا. تساءلت في حيرة إلى أين وصلت، لكنها كانت امرأة ناضجة وقادرة على الاعتناء بنفسها.
قررت أن أحاول البقاء مستيقظًا حتى وقت قريب من موعد نومي المعتاد في العاشرة مساءً قدر الإمكان. لم أكن أرغب في أن يضطرب نمط نومي تمامًا. كنت واثقًا من أن جهاز إنذار المثانة الخاص بي قادر على القيام بالمهمة، ولم أكن أرغب في قضاء أيام في إعادة التأقلم مع المنطقة الزمنية.
"ما هو التالي في جدول أعمالنا؟" سأل جولز. "بقي لدينا ثلاثة أسابيع من العطلة. ماذا سنفعل بها؟"
"قد يبدو هذا الأمر غبيًا حقًا"، قلت، "لكن اسمعني. لماذا لا تطير نيس، وأي شخص آخر يريد الذهاب، إلى المزرعة مع *** وشيريل. أنا، وأي شخص آخر، سنقود شاحنتي. ثم عندما يحين وقت العودة إلى المنزل، يمكننا إحضار سيارة نيس وأي شيء آخر تريده. سيوفر هذا قدرًا كبيرًا من المال في الشحن بالإضافة إلى تكلفة عودتنا بالطائرة".
نظر إلي نيس وكأنني أنجبت رأسًا إضافيًا.
"ولكن لماذا القيادة عندما تكون الطائرة أسرع بكثير؟" سألت.
"لأن تكلفة تشغيل الطائرة باهظة للغاية"، قلت. "وقد أنفقنا للتو مبلغًا كبيرًا من المال على الرقص في جميع أنحاء أوروبا بها. أنا..."
"قال ***،" كالب، نظرت إليه، "أقدر الفكرة،" قال. "لكن بصراحة، ليست هذه مشكلة. دعنا نلتزم بالخطة أ - إذا كنت ستأتي معنا، فسنطير جميعًا. ثم عندما يحين وقت عودتك إلى المنزل، ستعود بالطائرة. شحن سيارة نيس وغيرها من الأشياء ليس بالأمر الكبير."
تنهدت منهزمًا. "أنا فقط..."
"أعلم ذلك"، قال ***. "صدقيني، إن وجود شخص يهتم حقًا بتكلفة الأشياء"، نظر إلى ابنتيه بنظرة جانبية عند سماعه لهذا، "يحدث فرقًا. في اللحظة التي لا نستطيع فيها تحمل التكاليف، صدقيني، سأخبركم جميعًا".
وأضاف مبتسما: "بالإضافة إلى ذلك، سمعت للتو أنني قد أحصل على مستثمر جديد في المزرعة".
قلت بصوت هامس: "إذا اكتشف مدى تفريطك في إنفاق أموالك، فقد يعيد النظر في الأمر".
ابتسم لي ***.
"قال،" حسنًا، الآن بعد أن تم تسوية هذا الأمر، هل ستأتي إلى المزرعة لبضعة أسابيع قبل أن تذهب إلى والديك؟"
لقد عبست وقلت: "لست متأكدة من الاستقبال الذي سأحظى به هناك، خاصة بعد ما حدث. أراهن أن ماجي كانت تشكو لهم من ذلك أيضًا".
قال *** "لا تقلق، فلنأخذ يومًا لنجمع شتاتنا وربما نطير يوم الثلاثاء؟"
نظرت إلى الفتيات اللواتي أومأن جميعهن برؤوسهن.
"هل ستأتي أيضًا؟" سأل *** لجوش ولويز.
"هل هذا جيد؟" سأل جوش. "لقد سمعت الكثير عن المزرعة وأود أن أراها."
"سوف يجعلك تعمل"، قلت. "الأمر لا يقتصر على وحيد القرن وركوب المهر".
"أستطيع أن أعمل"، قال جوش، بشكل دفاعي تقريبًا.
قالت شيريل: "ممتاز، سنذهب يوم الثلاثاء. أعتقد أن كالب سيكون مشغولاً غدًا على أي حال".
لم تكن مخطئة.
استيقظت في موعدي المعتاد. وبعد روتيني الصباحي المعتاد، ذهبت إلى الدوجو. لم أكن متأكدة مما إذا كان كيفن سينتظرني، ولكن بما أنه قال إنه يتدرب في ذلك الوقت، فقد ذهبت على أي حال. كان كيفن هناك بالفعل وكان سعيدًا برؤيتي.
"أنا هنا اليوم فقط"، قلت، "وربما غدًا. بعد ذلك سأذهب إلى مزرعة *** لبضعة أسابيع ثم إلى والديّ. من المفترض أن تعود الأمور إلى طبيعتها بمجرد بدء الدراسة مرة أخرى".
لقد أمضينا بضع ساعات على الحصيرة في التدريب. لقد كان الأمر ممتعًا للغاية وأعتقد أننا استمتعنا به. وبما أنني استوعبت كل ما يتعلق بمهاراته القتالية، فقد تمكنت من التنبؤ بما سيفعله، لكنني لم أتمكن بعد من تطوير ردود أفعاله وذاكرته العضلية بشكل كامل حتى أتمكن من مواجهته. لكن الأمر لم يكن سيئًا بالنسبة لي لأنه لم يكن قادرًا دائمًا على مواجهة تحركاتي، وخاصة عندما كنت أغير أسلوبي بسرعة.
كنت في المطبخ أقوم بإعداد وجبة الإفطار عندما وصلت ماجي وديانا.
"صباح الخير" قلت بلطف. "فطور؟"
"لا شكرًا"، قالت ديانا. "كالب، هل يمكننا التحدث؟"
"بالتأكيد،" قلت. "نيس، هل يمكنك أن تتولى الأمر من فضلك؟"
أومأت نيس، التي كانت جالسة على الطاولة تنتظر إفطارها، برأسها وجلست مكاني عند الموقد. أخذت ديانا وماجي إلى غرفة المعيشة وأغلقت الباب.
جلست وانتظرتهم أن يفعلوا نفس الشيء.
"ما الهدف اللعين من هذه المهزلة في مكتبي، إذا كنت تنوي الذهاب وإثارة المشاكل مثل هذا؟" هتفت ماجي.
"لم أكن أنوي القيام بأي شيء من هذا القبيل"، قلت. "لم أكن أعلم حتى أنني سألتقي بأي مستخدمين للطاقة في أوروبا. ومن المرجح أنني ما كنت لأفعل ذلك لو لم يخبر مجلس إيفرسون الجميع بقدومي".
قالت ديانا "إنها اتفاقية دولية لإخطار بعضنا البعض عندما يسافر مستخدمو القوة الإجبارية".
هززت رأسي وقلت: "إذن، فإن التحيز لا يتوقف عندكم، ومن الجيد أن أعرف ذلك".
قالت ديانا: "كالب، من فضلك، نحن لم نتسبب في هذا".
"ألم تفعل؟" سألت بحدة. "حقا؟ هل لم يكن لعائلة إيفرسون المتدينة يد في إنشاء هذا الاتفاق في المقام الأول؟ سأندهش للغاية إذا لم يكونوا هم من حرضوا عليه. ولكن بصرف النظر عن ذلك، فقد بدأوا بالفعل سلسلة الأحداث التي وصلت الآن إلى ذروتها. فلماذا أنا من يتحمل العواقب المترتبة على هذا؟ لم أكن السبب في هذا. هم من تسببوا فيه".
قالت ماجي: "لقد استقال مجلس إيفرسون. لم يكن أمامهم خيار سوى القيام بذلك. وغني عن القول إن سلالة الدم بأكملها غاضبة علينا، وبشكل أكثر تحديدًا، عليك".
"أجبته: ""يا إلهي! لقد أخطأوا، وتم القبض عليهم. لقد كانوا محظوظين لأن خسارة مقاعدهم في المجلس كانت العقوبة الوحيدة التي نالوها. أخبرني، لو كنت قد استعبدت شخصًا ما كما فعلوا، فماذا كنت سأواجه؟""
"لقد أوضحت وجهة نظرك،" قالت ماجي. "أتمنى لو أنك تحدثت معي قبل التصرف."
"لم أقم بالتمثيل"، قلت. "لقد قمت بعلاج فتاة صغيرة مصابة بالسرطان والتقيت بعائلتها. وقد ظهر ذلك في المحادثة".
وقالت "سوف يتسبب ذلك في الكثير من المشاكل. ليس لدينا بعد شبكة من العائلات، لذا اعتمدنا على مجلس إيفرسون للتواصل مع العائلات الأخرى. والآن بعد أن اختفت هذه الشبكة، سوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى نتمكن من إعادة الأمور إلى مسارها الصحيح".
"أستطيع أن أعطيك رقم هاتف والدة عائلة جونزاليس"، قلت. "وأنا متأكد من أنها ستكون سعيدة بمساعدتك على التواصل مع الآخرين. كما أن لدي بطاقة كولين جود، الرجل من المملكة المتحدة. فضلاً عن ذلك، ألن يقوم المجلس المنتهية ولايته بإحاطة المجلس الجديد؟"
"أشك في أن زاكريا سيطلع أحداً على الأمر"، قالت ديانا. "إنه غاضب للغاية. عزرا وماتيلدا غير راضين عن الأمر، لكن يبدو أنهما قبلا منصبهما. المشكلة تكمن في إيجاد بدائل".
"ماذا عنك؟" سألت ديانا. "بصفتك الأم، ألا ينبغي لك أن تكوني في المجلس على أي حال. لذا، معك ومع ماجي، يصبح عدد الأعضاء اثنين - كل ما عليك فعله هو العثور على عضوين آخرين".
قالت ماجي: "لقد قطع آل إيفرسون علاقاتهم بنا، لذا لم أعد عضوًا في مجلسهم".
"قطع العلاقات؟" سألت. "ماذا يعني ذلك؟"
"هذا يعني أننا لم نعد نعمل معًا"، قالت ديانا. "لم أعد عضوًا في مجلسكم، ولم تعد ماجي عضوًا في مجلسنا. كل المشاريع التي تعاوننا فيها أصبحت الآن معطلة حتى يتم تعيين المجلس الجديد، وبعد ذلك سيتخذون قرارهم الخاص بشأن ما سيحدث".
"وكيف يؤثر ذلك علينا؟" قلت لها. "أنت وأنا؟"
"من الناحية الفنية، لا يُفترض بي أن أتحدث إليك"، قالت. "أحتاج إلى إعلام التوأمين بقرار المجلس أيضًا".
حككت ذقني بتفكير، ثم أرسلت للتوأمين ذكرى المحادثة بأكملها وطلبت منهما الانضمام إلينا.
دخلت أماندا وماري إلى غرفة المعيشة دون أن تطرقا الباب.
"لا،" قالا كلاهما بصوت واحد قبل أن تفتح ديانا فمها. "لن نطيع حكم المجلس."
"وإذا فعلت ذلك،" قالت ماري، والدموع في عينيها "فإنني، وسنعتبر نحن، أننا لم نعد لدينا جدة."
اتسعت عيناي، وانهمرت الدموع من عيني ديانا.
"لا" قلت "لا يمكنك..."
قالت أماندا: "كالب، هذا خطأ. ما فعلوه لأجيال كان خطأً. لقد تم القبض عليهم، وبدافع الحقد، يحاولون إيذاءك بالطريقة الوحيدة التي يعرفونها؛ من خلال التدخل بينك وبيننا".
"حسنًا، هذا لن يحدث"، قالت ماري. "والجدة التي نشأت وأنا أحبها وأحترمها لن تقبل بذلك أيضًا. ستدافع عن ما هو صواب وعادل وحقيقي، ولن تنحني أمامهم".
حولت ماري نظرها مني إلى ديانا. قالت بثقة: "حسنًا، ماذا ستكونين يا أمّي؟ هل مازلنا حفيداتك؟"
وقفت ديانا وسارت نحو المكان الذي وقفت فيه التوأمان وقالت: "ستظلان حفيدتي إلى الأبد. لقد أخبرت المجلس بالفعل أنني لن أطيع حكمهم. لكن كان علي أن أخبركم بذلك".
ألقت الفتاتان بذراعيهما حول جدتهما ودفنتا وجهيهما في كتفيها. كانت هناك دموع.
نظرت إلى ماجي.
"فقلت، ماذا الآن؟"
تنهدت بتعب وقالت: "لا أعلم، أنا آسفة لأنني صرخت عليك، لقد انهار كل شيء فجأة. لقد أمضينا قرابة شهر حيث بدا أن الأمور قد استقرت، وبدا أن الجميع يتعايشون، ثم حدثت الكارثة الكبرى. أعلم أن هذا ليس خطؤك، وليس خطئي أيضًا، لكن من المؤكد أن هذه مشكلتي".
"هل كانوا جميعا يعرفون؟" سألت.
نظرت إلي ماجي وأومأت برأسها قائلة: "كان الجميع يعلمون. كان الجميع يعلمون بشأن القسم والارتباط. أتمنى لو كان الأمر على خلاف ذلك، لكن الأمر لم يكن كذلك".
"نحن بحاجة إلى الاعتناء بخطنا الخاص"، قلت. "لقد جلب مجلس إيفرسون هذا على نفسه ويعاني من العواقب. الأمر متروك لهم للخروج من الفوضى التي أوقعوا أنفسهم فيها. مهمتنا هي جعل خطنا قويًا مرة أخرى".
تنهدت ماجي مرة أخرى وأومأت برأسها.
"قلت: "لدي علاقات مع عائلة راج، وبالطبع عائلة جونزاليس. ربما يمكننا أن نبدأ من هناك؟ ربما يساعدني جيفان ويضعني على اتصال بآخرين".
"قالت: "أي جهة اتصال يمكنك التواصل معها للتحدث معي ستساعدني. وكما قلت، أعرفهم ولكن كل الاتصالات كانت تتم من خلال المجلس. والآن فقط، بعد إزالة القيد، شعرت بالغرابة. لقد كانوا يعزلوننا".
"ومحاولة إخراجنا من الوجود"، قلت. "كانت جدتي جونزاليس تعلم ذلك من هناك في إسبانيا".
قالت وهي تهز رأسها: "يا للهول، لا أستحق أن أكون في مجلسنا الخاص، ناهيك عن أن أكون سيدة المنزل".
"هل كنتِ أمًا عندما كنتِ مقيدة؟" سألت.
"بالطبع لا"، قالت. "كنت في الحادية والعشرين من عمري فقط..."
"إذن ليس لديك ما تلوم نفسك عليه"، قلت. "لقد تم التحكم بك تمامًا مثل كل الآخرين. أعتقد أيضًا أنك بذلت قصارى جهدك لتحذيري، وإن كان ذلك ضمن القيود المفروضة".
التقطت هاتفي واتصلت.
"كولن جود"، أجاب.
"السيد جود،" قلت "كالب ستوت."
"أوه، هل عدت إلى المملكة المتحدة؟" أجاب. "لم أكن على علم بذلك".
"لا"، قلت. "سوف يسعدك أن تعرف أنني عدت إلى الولايات المتحدة وخرجت من منزلك. لكن لديّ طلب أريد أن أطلبه منك".
شرحت الأمر، وبعد لحظات مررت هاتفي إلى ماجي، الذي أمضى ما يقرب من ساعة في التحدث معه. ذهبت أنا وديانا والفتيات إلى المطبخ وتناولنا بعض الإفطار أثناء انتظارنا.
دخلت ماجي بعد فترة من الوقت. لم تكن مبتسمة تمامًا، لكنها كانت تبدو أكثر سعادة بالتأكيد. وضعت نيس طبقًا على الطاولة وأشارت إليه دون أن تتوقف عن المشي. جلست ماجي وبدأت في تناول الطعام.
"لقد كان ذلك مثمرًا للغاية"، قالت بين قضمات. "لقد أعطاني تفاصيل الاتصال بجميع الأسر في المملكة المتحدة ونصف دزينة أخرى في جميع أنحاء أوروبا. لقد سمع القصة بالفعل وكان سعيدًا بالمساعدة. لقد سر عندما سمع أن مجلس إيفرسون قد استقال وطلب مني أن أجعل المجلس الجديد يتصل به عندما يتم تعيينه. كما أثنى كثيرًا على الطريقة التي تعاملت بها مع مشكلتك الصغيرة عندما كنت هناك".
عندما انتهت ماجي من تناول الطعام، اتصلت بأبيولا جونزاليس. كانت سعيدة بالتحدث إلى ربة الأسرة في سلالة ستوت وأعطتها تفاصيل الاتصال بعدد من العائلات الأخرى في مختلف أنحاء أوروبا وأيضًا في أمريكا الجنوبية.
عندما اتصلت به، كان فينس وراج سعيدًا بالتحدث إلى ماجي ومشاركة قائمة جهات الاتصال الخاصة به معها أيضًا.
"لقد استنفدت طاقتي"، قلت. "هذا ينطبق على كل المستخدمين الأقوياء الذين أعرفهم باستثناءنا".
"وكل واحد منهم"، قالت ماجي، "إما أنه يعتقد أنه مدين لك، أو على الأقل، يفكر فيك بشكل إيجابي."
"إنه لطيف للغاية"، قالت جولز وهي تضع ذراعيها حولي من الخلف.
ضحكت ماجي وقالت: "إنه مصدر إزعاج بالنسبة لي، هذا هو ما هو عليه".
"استخدمي المزيد من مواد التشحيم"، كان هذا هو رد فعل لويز الغريزي. طارت يدها إلى فمها، وتحول لونها إلى الأحمر الجميل، عندما أدركت ما قالته ولمن.
"لاحظت ذلك،" قالت ماجي بجفاف، وهي ترفع حاجبها إلى لويز.
"في الواقع،" قلت وأنا ألتقط هاتفي، "هناك واحد آخر."
" أخي ،" بدا جيفان كما هو الحال دائمًا مسرورًا لسماع أخباري.
على الرغم من أنه لم يكن عضوًا في سلالة أمريكية، إلا أنه كان يعرف أشخاصًا من كل سلالة تقريبًا في الولايات المتحدة كانوا إما معالجين بأنفسهم، أو عرفوا من خلال معالجين آخرين. لم يقدم تفاصيلهم لماجي، لكنه وعد بنقلها إليه وسؤالهم عما إذا كانوا على استعداد للاتصال بها والتحدث معها. وأشار إلى أنه سيكون من الحكمة لكل سلالة أمريكية أن تقيم علاقة مع مجلس ستوت الجديد. بعد أقل من نصف ساعة من انتهاء مكالمتنا، رن هاتف ماجي. لم يتوقف عن الرنين لبقية اليوم.
لم أكن متأكدًا تمامًا من سبب بقائها معنا طوال اليوم، لكنني لم أشتكي. كان هذا يعني أن ديانا كانت موجودة، حيث سافروا إلى هنا معًا، وتمكن التوأمان من قضاء بعض الوقت معها. كما كنت أستمتع كثيرًا بالتحدث إلى ماجي. بدا أن نيس أصبحت ودودة تجاه ديانا، حتى أنها ذهبت إلى حد السماح لها باحتضانها في مرحلة ما، ولم أكن قريبًا بما يكفي لمعرفة السبب. كما كانت تتحدث مع ماجي في الفترات القصيرة التي لم تكن فيها المرأة الأكبر سنًا على هاتفها.
في النهاية تنهدت ماجي عندما أنهت المكالمة الأخيرة.
"هذا كل شيء"، قالت. "في يوم واحد، تمكنت من ربطي بكل خطوط الطاقة المعروفة في الولايات المتحدة... وعدة خطوط من أماكن أخرى. سيكون لدي الكثير من العمل لأقوم به، ولكن على الأقل يتحدثون معي".
"لقد قام جيفان بمعظم العمل" قلت.
"لكنك حصلت على جيفان للمساعدة"، قالت. "لم يكن ليفعل ذلك من أجلي أبدًا".
"إنه أخي"، قلت. "نحن نفعل أشياء لبعضنا البعض".
نظرت ماجي إلى ساعتها وقالت: "يا إلهي، لقد اقتربت الساعة من الرابعة. علينا أن نتحرك".
"هل أنت متأكد أنك لن تبقى لتناول العشاء؟" سألت نيس - التي أعدت لهم الغداء.
قالت ماجي: "بقدر ما أحب أن أفعل ذلك، لا أستطيع. سيبدأ كوثبرت بالفعل في لعناتي من أعلى إلى أسفل. أراهن أنني فاتني الكثير من الأشياء التي خطط لها لي اليوم".
"أبلغه تحياتي" قلت مبتسما.
"أنا متأكدة أنه لا يستطيع الانتظار لرؤيتك مرة أخرى"، أجابت بابتسامة صغيرة. "ما زلت أراه يفكر في ذلك أحيانًا". ثم وقفت.
قالت: "نيس، شكرًا لك على الإفطار والغداء. كلاهما كان لذيذًا. كالب. شكرًا لك. لقد كانا يومين صعبين، لكنني متأكدة من أننا سنتجاوزهما. لكن انتبهي لنفسك. لا يزال مجلس إيفرسون القديم لديه أصدقاء. قد يقررون ملاحقتك".
قالت ديانا: "من الأفضل لهم ألا يفعلوا ذلك، وإلا فسوف يكون عليّ أن أجيبهم. سواء كنت مستشارًا أم لا، فأنا ما زلت أمًا".
"ولا يزال في مجلسنا"، قالت ماجي، "ما لم تكن ترغب في ذلك بعد الآن".
غادروا معًا بعد أن عانقت ديانا جميع الفتيات، بما في ذلك نيس. أومأت ماجي برأسها للفتيات، ولي، قبل أن تمر عبر الباب.
"حسنًا،" قال ***، "كان من الممكن أن يصبح الأمر أسوأ بكثير."
وافقت.
مر المساء في محادثة ودية. لم تظهر جرايسي وجهها بعد، لكنني لم أشعر بالقلق. لم نكن من رعاتها. ومع ذلك، قررت أن أرسل لها رسالة نصية.
_مرحبًا جرايسي، فقط أطمئن عليك. سنذهب إلى المزرعة غدًا، لذا إذا لم نراك، فربما سيستغرق الأمر ثلاثة أسابيع أخرى حتى نعود.
_حسنًا، إلى اللقاء.
كانت قصيرة ولطيفة. تساءلت عما إذا كانت قد وجدت رجلاً جديدًا. ابتسمت عند التفكير في ذلك. كنت آمل ألا يكون ديلان آخر، أياً كان.
+++++
في صباح اليوم التالي، حزمنا أمتعتنا واتجهنا مرة أخرى إلى المطار المحلي. كان جيري ينتظرنا وكانت الطائرة قد فتحت أبوابها بالفعل وجاهزة للصعود. أخذنا سيارتين أوقفناهما في موقف السيارات الخاص بالمحطة، وليس في حظيرة الطائرات هذه المرة، وحملنا أمتعتنا إلى الطائرة.
حملنا كل أمتعتنا إلى الطائرة وقمنا بتخزينها. وللمرة الأولى، جلس جيري منتظرًا في قمرة القيادة حتى نتمكن من تخزين كل شيء. وبمجرد أن أغلقنا الباب، سمعت محركات الطائرة تنطلق، فبدأنا في التحرك.
"هناك شخص ما في عجلة من أمره"، قال *** ساخرًا، لأنه لم يكن جالسًا عندما بدأت الطائرة في التحرك. تجاهله جيري، كالمعتاد.
كنا في الجو في غضون دقائق قليلة واستقرينا في الطائرة التي ستستغرق ساعة. وكعادتها، ضغطت أماندا على يدي بقوة عندما أقلعنا، لكنها هدأت بمجرد أن استقرت الطائرة واستقر كل شيء. وكالمعتاد، جلس *** وشيريل في المقدمة، بينما جلست الفتاتان وأنا في المقاعد الوسطى. وجلس جوش ولويز في الخلف. وبدأت جولز على الفور في القراءة، وحدقت نيس من النافذة، من الواضح أنها كانت تشعر بالملل، وجلست أنا والتوأم نستمتع بصحبة بعضنا البعض ونتبادل الحديث.
"من يريد القهوة؟" سألت نيس وهي تبحث عن شيء تفعله.
"يبدو جيدًا" قلت وأنا أذهب لمساعدتها.
"اجلسي" قالت بتعالٍ. "سأفعل ذلك." ابتسمت لها. خمنت أنها كانت تعتقد أن تحضير القهوة للجميع سيستغرق وقتًا أطول إذا فعلت ذلك بمفردها. لقد قضينا الكثير من الوقت على متن الطائرة على مدار الأسابيع القليلة الماضية، مؤخرًا، وعلى نحو أقل استحسانًا، في رحلة العودة التي استغرقت ما يقرب من عشر ساعات من إسبانيا قبل يومين فقط. لقد سئمت من الأمر. كان الأمر بالتأكيد أفضل من القيادة لمدة عشر ساعات، لكن الرحلة لم تكن تجربة ساحرة بالنسبة لها.
لقد قامت بإعداد المشروبات لدين وشيريل، ثم أخذت طلباتنا وطلبات جوش ولويز.
"لا تنسى جيري" قلت.
"لقد أخبرتك ألا تفسد المساعدة المستأجرة"، هكذا صاح *** مبتسمًا، متوقعًا تمامًا أن يوجه له جيري إشارة استهزائية مرة أخرى. لم يكن هناك أي رد فعل. ربما لم يسمع أو لم يكن يرتدي سماعة الرأس. لم أستطع أن أرى أكثر من كتفه من موقعي.
قام نيس بإعداد المشروبات، وناولنا مشروباتنا، وجوش ولويز مشروباتهما، قبل الصعود إلى قمرة القيادة لإعطاء جيري مشروبه.
"كالب!" صرخت.
كان صوت الذعر في صوتها سبباً في وقوفنا أنا ودين على أقدامنا في لحظة. كان ***، الذي كان أقرب إلى المقدمة، بجوارها أمامي، فحجب عني الرؤية لما كان يحدث في قمرة القيادة.
وقفت في الخلف وانتظرت لمعرفة ما كان يحدث.
استدار *** وقال: "هناك شيء خاطئ مع جيري، إنه يحدق في الفضاء فقط".
"هل يمكنني أن أرى؟" سألت، وتراجعت إلى الخلف للسماح لدين ونيس بالخروج من طريقي، ثم دخلت قمرة القيادة.
كان جيري جالسًا في مقعد الطيار. كان أول ما خطر ببالي هو التحقق من موقفنا. نظرت إلى جميع الأجهزة ولاحظت أننا كنا على مسار الرحلة المخطط له مسبقًا. كما تأكدت من أن الطيار الآلي كان يتحكم في الطائرة. بالنسبة لنا، كان كل شيء كما ينبغي. كل شيء، باستثناء طيارنا.
لقد قمت بفحص عقله بلطف.
لقد شعرت بالغثيان عندما اكتشفت ما حدث. لقد تمكن أحدهم من الوصول إلى جيري وتدخل في عقله. لقد تركوا في رأسه "قنبلة موقوتة" ما، بحيث يدخل في حالة من الغيبوبة بمجرد أن نحلق في الجو. ولأنهم كانوا يعلمون أنني سأكون على متن الطائرة، وأنني ربما أكون قادراً على إصلاح ذلك، فقد حرموه من كل معارفه في مجال الطيران. كانت فكرتهم، على ما يبدو، أننا لن نلاحظ حالة جيري ونستمر في الطيران حتى ينفد الوقود وتتحطم الطائرة، أو لأننا لم يكن لدينا طيار على متن الطائرة، فسوف تتحطم أثناء محاولتنا الهبوط. وفي كلتا الحالتين، سيتم محو أدلة تدخلهم، وسيتم الحكم على الوفيات بأنها عرضية أو خطأ من جانب الطيار.
لقد بحثت في ذاكرته لأرى من فعل هذا به. لقد كانوا حذرين، ومسحوا ذكرياته عن تفاعلهم، لكنهم أخطأوا. لقد كان الأمر قصيرًا، لكنهم اقتربوا منه بينما كان في سيارته قبل وصوله إلى المنزل مباشرة. للحظة واحدة رأى السيارة في مرآة الرؤية الخلفية وهي تقترب. كان في مقعد السائق صبي أشقر الشعر وذو عيون زرقاء، وفي مقعد الركاب، زاكاريا إيفرسون.
"ابن حرام" لعنت.
نظرت مرة أخرى إلى الأجهزة. كان أمامنا نحو ثلاثين دقيقة متبقية من زمن الرحلة. كان بإمكاني ترك الطيار الآلي يتولى قيادة الطائرة لفترة أطول قليلاً.
"ساعدني على إخراجه من المقعد"، قلت. "لا أريده بالقرب من أدوات التحكم، فقط في حالة وجود أي مفاجآت أخرى تنتظرنا".
لقد قمت بفك حزام الأمان الخاص بجيري، واستخدمت جهاز التحكم عن بعد الخاص بي لسحبه من المقعد. لقد قام *** بتوجيهي، وتأكد من أنني لم أتسبب في ارتداده عن أي سطح حاد أثناء رفعه مرة أخرى إلى المقصورة الرئيسية، وإلى مقعد حيث قمنا بربطه.
تركته في رعاية ماري وأماندا. عدت إلى قمرة القيادة وجلست في المقعد الأيسر.
لقد قمت بفحص الألواح والأجهزة. كل شيء بدا مألوفًا وكنت أعلم أنني أستطيع قيادة الطائرة، نظريًا على الأقل. لم أقم ولو بساعة واحدة من الطيران على متن أي طائرة، ناهيك عن طائرة نفاثة بمحركين، تزن اثنين وعشرين طنًا، وتكلف خمسين مليون دولار.
دخل *** قمرة القيادة وجلس في المقعد الأيمن.
"هل تستطيع أن تطير بهذا الشيء؟" سأل.
"قلت، ""من الناحية الفنية، نعم. لكني أحتاج إلى أن أشعر بذلك""."
وضعت سماعة الرأس وضغطت على زر الاتصال الداخلي للكابينة.
"أريد منكم جميعًا الجلوس وربط أحزمة الأمان"، قلت. "أحتاج إلى السيطرة على الطائرة أثناء وجودنا هنا لأرى كيف تشعر. قد تكون الطائرة مضطربة بعض الشيء، أنا آسف". أطلقت الزر واستدرت نحو ***.
"علينا أن نخبر ديانا وماجي بما حدث"، قلت، "فقط في حالة الطوارئ. نحن على بعد حوالي ثلاثين دقيقة، لذا سأقوم بالاتصال. ثم أحتاج إلى قضاء بضع دقائق في محاولة التعرف على أدوات التحكم. سأضطر أيضًا إلى الاتصال بمراقبة الحركة الجوية عندما نقترب وأخبرهم أن لدينا طيارًا عاجزًا عن القيادة".
"انتظري هذا الأمر"، قال. "تحدثي إلى ماجي أولاً. ثم انظري كيف تشعرين بالطيران. ثم دعنا نتخذ القرار".
أومأت برأسي، وأخرجت هاتفي، واتصلت بماجي.
قالت ماجي: "كالب، اعتقدت أنك ذاهب إلى المزرعة".
"نحن كذلك"، قلت، "ولكن كانت هناك مشكلة صغيرة".
لقد شرحت الوضع، وكيف تعرض جيري للهجوم من قبل زكريا وعضو آخر من عائلته، وكيف أصبح الآن غير قادر على قيادة الطائرة.
"يمكنني أن أتحدث مع طيار على الهاتف معك في غضون خمسة عشر دقيقة"، قالت. "انتظر..."
"قلت، ماجي، لن يساعدك هذا. لقد أخذت كل ما تعلمته عن الطيران من جيري بعد عيد ميلادي مباشرة. كما تعلم، اشترى لي التوأمان دروسًا في الطيران. كان جيري جيدًا بما يكفي للسماح لي بالحصول على كل ما يعرفه. لم يكن لدي أي خبرة فعلية. من الناحية الفنية، أعرف ما يجب القيام به. أحتاج فقط إلى الشعور بالطائر.
"أردت فقط أن أعلمك بما حدث، في حالة ما."
"في حالة؟" سألت. "في حالة مؤخرتي. يمكنك أن تضع هذا الطائر على الأرض سليمًا وهذا أمر لعنة!!!"
"نعم سيدتي." قلت مبتسما بسخرية.
أطلق الطيار الآلي صفارة الإنذار وبدأت الطائرة في الميلان. لقد وصلنا إلى نقطة معينة. بمجرد وصولنا إلى المنعطف التالي، حان وقت بدء الهبوط.
"يجب أن أذهب"، قلت. "سأتصل بك بمجرد وصولنا إلى الأرض".
"كالب؟" قالت، بصوت متوتر.
"نعم؟" أجبت.
"حظا سعيدا" قالت، وقبل أن أتمكن من الرد أنهت المكالمة.
أرسلت للفتيات: هل أنتم جميعًا مربوطون هناك في الخلف؟"
"نعم" أرسلت ماري.
بعد أن قمت بربط حزام الأمان الخاص بي، أشارت إلى *** أن يفعل نفس الشيء. وبمجرد تأميننا، ضغطت على زر فصل الطيار الآلي الموجود على عصا التحكم، وتوليت السيطرة المباشرة على الطائرة. كنت بحاجة إلى الشعور بكيفية ارتباط الحركة في أدوات التحكم بالحركة الفعلية للطائرة.
كان جلوسي في المقعد الأيسر يعني وضع ذراع التحكم في "عصا التحكم" في يدي اليسرى. وهذا في حد ذاته كان غريبًا بالنسبة لي. ولأنني أعسر، فقد كنت أفضل أن يكون ذراع التحكم في يدي اليمنى. ربما كان ينبغي لي أن أجلس في المقعد الأيمن، لكن الغريزة أو الذكريات أملت أن يجلس "الكابتن" في المقعد الأيسر.
دفعت عصا التحكم إلى الأمام برفق، فشعرت بميل مقدمة الطائرة، وفي غضون خمس ثوانٍ تقريبًا، فقدنا خمسمائة قدم من ارتفاعنا. وسحبتها إلى الخلف، بشكل أكثر حدة مما كنت أقصد، وارتفعت الطائرة إلى ارتفاع ألف قدم في لمح البصر . وتمكنت من استعادة السيطرة مرة أخرى ودفعت عصا التحكم إلى الأمام برفق حتى استوينا واستقرنا مرة أخرى عند الارتفاع المحدد لنا. كنت آمل ألا يلاحظ مراقبو الحركة الجوية هذا الخلل الصغير.
لقد شعرت بالارتياح. لم تكن أدوات التحكم متوترة كما كنت أخشى. ولأن هذه الطائرة كانت تعمل بنظام التحكم عن بعد، فقد كنت متأكداً من أن الكمبيوتر كان يعمل على تسهيل الأمور. حاولت أن أتحرك قليلاً من جانب إلى آخر وشعرت بجناحي الطائرة ينحنيان قليلاً. كما ساعدني الضغط على دواسات الدفة في معرفة مقدار الضغط الناتج عن الحركة في الطائرة. قمت بتشغيل نظام الطيار الآلي مرة أخرى واسترخيت في مقعدي، ومسحت يدي المتعرقتين بأرجل بنطالي الجينز.
"هل الجميع بخير هناك؟" أرسلت لهم جميعًا.
اشتكى جولز قائلاً: "كادت أماندا أن تكسر يدي، لكن بخلاف ذلك، نحن بخير".
"نحن على وشك القيام بدورتنا الأخيرة"، أرسلت، "ثم يتبقى حوالي خمسة عشر دقيقة قبل الهبوط".
"هل تريد العودة والجلوس مع شيريل؟" سألت ***.
نظر إليّ للحظة ثم أومأ برأسه لفترة وجيزة. ثم فك حزام الأمان وخرج من المقعد وعاد إلى المقصورة.
" سأكون مشغولاً بعض الشيء في الدقائق القليلة القادمة"، أرسلت، "لذا اعتقدت أنني سأذكركم جميعًا بمدى حبي لكم".
شعرت بموجات من الحب تسري في كل مكان. كان الخوف يملأ المكان، ولكنني شعرت أنهم يحاولون قمع هذا الخوف.
لقد أصدر الطيار الآلي صوت تنبيه يشير إلى أننا وصلنا إلى نقطة الطريق النهائية وقمت بالضغط على الميكروفون للتحدث إلى مراقبة الحركة الجوية. لقد كنت شاكراً للغاية لأن الطقس والسماء كانتا صافيتين. لم تكن هناك حركة مرور أخرى عند الاقتراب من المطار ولم تكن هناك سحابة في السماء، وكلا الأمرين كان ليجعل الهبوط أكثر تعقيداً. وكما كان الحال، فقد سمح لنا مراقبة الحركة الجوية بالدخول في اقتراب نهائي بطول خمسة عشر ميلاً وأعطوني سرعة الرياح واتجاهها بالإضافة إلى قراءة مقياس الارتفاع. كان ذلك جيداً؛ فقد نسيت الحصول على معلومات نظام معلومات الحركة الجوية في المطار قبل الاتصال بمراقبة الحركة الجوية. خطأ واحد... بسيط.
وعلى الرغم من توتري، بدا كل شيء يسير على ما يرام. اتبعت التوجيهات الصادرة عن مراقبة الحركة الجوية للحصول على نهج بصري، وقبل أن أنتبه، كنت على خط المدرج. من وجهة نظري، بدا المدرج بعيدًا بشكل لا يصدق، وصغيرًا بشكل لا يصدق، لكنه كان يندفع نحوي بكل حماس كلاب ستيدمان.
لقد قمت بتمديد معدات الهبوط.
تمكنت من إبقاء الطائرة ثابتة ومستوية، وهو ما قالته ذاكرتي بأنه نهج مستقر، ولم أقم إلا بحركات صغيرة نحو أدوات التحكم. تلقيت المعلومات النهائية وتصريح الهبوط من برج المراقبة. ثم بدأ صوت التحذير في قمرة القيادة في تحديد ارتفاعي.
"خمسمائة." قفزت ولكنني تمكنت من عدم هز عصا التحكم.
"أربعمائة." كنت أتوقع ذلك لذا حافظت على سيطرتي وتركيزي.
"ثلاثمائة." كان المدرج يقترب أكثر فأكثر. كان بوسعي أن أرى أفرادًا يسيرون الآن حول المكان، وهم يهتمون بشؤونهم الخاصة. تساءلت عما إذا كانوا على وشك أن يشهدوا شيئًا كارثيًا.
"مائتان". شعرت وكأننا نحلق فوق قمم الأشجار والمنازل. كنت أعلم عقليًا أنه لا توجد خطوط كهرباء أو أي عوائق أخرى. لقد طار جيري إلى هذا المطار مئات المرات، ولكن رغم ذلك، كانت عيناي تتجولان بحثًا عن أي علامات تشير إلى وجودهم.
كان المطار قريبًا مني تمامًا، على الجانب الآخر من حقل صغير وطريق. بدا الأمر وكأنني لن أتمكن حتى من عبور السياج.
"خمسون، أربعون، ثلاثون." كنت فوق المدرج الآن، أعبر الخطوط.
"عشرون، عشرة." قمت بسحب عصا التحكم للخلف برفق، بما يكفي لرفع مقدمة الطائرة قليلاً، وبدأت في تشغيل شعلة الهبوط. كنت بحاجة إلى التخلص من آخر قدر من سرعة الطيران والتأكد من أن التروس الرئيسية تلامس الأرض أولاً.
بدا الأمر وكأن الطائرة تستغرق وقتًا طويلاً حتى تهبط تلك الأقدام العشرة الأخيرة، ولكن مع حدوث ارتطام غير محسوس تقريبًا، لامست التروس الرئيسية ذراع التحكم، فخففت من الضغط على عصا التحكم إلى الأمام مما سمح لمقدمة الطائرة بالهبوط أيضًا. ثم قمت بسحب ذراعي دواسة الوقود وتشغيل الدفع العكسي، مما أدى إلى إبطاء الطائرة وتطبيق المكابح، حتى تباطأت بدرجة كافية للخروج من المدرج.
لقد أعطاني البرج تعليمات حول كيفية السير بالطائرة بينما كنت أرشدها خارج المدرج، إلى أسفل ممرات الطيران، ثم إلى ساحة انتظار الطائرات أمام حظيرة ستيدمان.
بمجرد أن أوقفت الطائرة، قمت بتشغيل مكابح الانتظار، ونفذت إجراءات إيقاف التشغيل. وعندما انتهيت من كل شيء، انحنيت للأمام وأمسكت بحقيبة جيري، وبالكاد تمكنت من فتحها قبل أن أفرغ محتويات معدتي بالكامل فيها. تقيأت وتقيأت حتى لم يتبق لي شيء. وشعرت بيد على مؤخرة رقبتي. لم أكن أعرف من هي، ولم أهتم في تلك اللحظة.
رنّ هاتفي، فالتقطته وأعدته للشخص الذي كان خلفي. لم أكن مستعدًا للتحدث بعد.
"لا،" قال، "هذا ***. كالب يأخذ لحظة فقط. . . لا، كان الأمر على ما يرام. . . إلى متى؟ . . سأرتب وسيلة نقل إلى المزرعة. . . سأطلب من شخص ما أن يقابلك. . . سأخبره. وداعا."
أخرج هاتفه وأجرى مكالمة هاتفية. كان يسد مدخل قمرة القيادة، لذا، على الرغم من أنني كنت أرى جميع فتياتي يرغبن في المرور، إلا أنه كان يمنحني الوقت لأهدأ. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه من مكالمته، كنت مستعدة.
"حسنًا؟" قال. أومأت برأسي وخرجت من المقعد فقط لأجد الرجل نفسه يحتضنني بقوة.
"أوووه!" اشتكيت وهو يعصر الحياة مني.
في النهاية أطلق سراحي وتمكنت أخيرًا من التقاط أنفاسي. استدار وفتح باب الطائرة، وسد باب قمرة القيادة، وأصدر توجيهات للجميع بالنزول قبل أن يسمح لي أخيرًا بالنزول. كان ذلك منطقيًا. بمجرد أن وصلنا جميعًا إلى ساحة الانتظار، وكان هناك متسع، كنت مرة أخرى محاطًا بأحضان بناتي الأربع. كانت شيريل وجوش ولويز مترددين، على الرغم من أنه بدا أنهم أيضًا يريدون إظهار تقديرهم.
نزل *** الدرج، وكان جيري لا يزال مقيدًا بمقعده في الطائرة، ولا يزال في حالة ذهول على ما يبدو.
"قال إن ماجي وديانا في طريقهما إلى الأعلى. قالت إنهما ستهبطان في غضون تسعين دقيقة تقريبًا. نحتاج إلى إنزال جيري. سيصل الأولاد قريبًا مع بعض وسائل النقل لنقلنا إلى المنزل."
وبعد أن فككت نفسي من الفتيات، صعدت إلى الطائرة ونظرت إلى جيري مرة أخرى. كانت أسهل طريقة لإنزاله هي الإكراه، وبعد اعتذار سريع، أجبرته على فك حزامه، واتباعي على الدرج إلى المدرج. كما أحضرت حقيبة الطيار الخاصة به للتخلص منها. أغلقت الطائرة في الوقت الذي توقفت فيه أربع سيارات بجواره يقودها بوبي وبعض الأشخاص الآخرين. تعرفت على والد جوناس في أحد مقاعد السائق.
جلس كل منا في إحدى المركبات، وأبقيت جيري معي، ثم عدنا إلى المزرعة. وبمجرد وصولنا، حاصرتنا الكلاب قبل أن يُسمح لنا بالدخول إلى المنزل. جلست جيري على طرف طاولة المطبخ. كنت بحاجة إلى شراب، ولكن كان علي أولاً أن أغسل أسناني؛ إذ ما زال طعم القيء المر في فمي. صعدت إلى غرفتنا، ودخلت إلى الحمام، حيث قررت الاستحمام. كنت أتعرق مثل العاهرة في الكنيسة طوال الوقت الذي جلست فيه على هذا المقعد، لذا لم تكن رائحتي طيبة للغاية.
لم يكن الأمر مفاجئًا عندما شعرت بدفعة هواء باردة على ظهري، فقد كنت أتوقع ذلك تقريبًا، لكن ما فاجأني هو أنها كانت جولز. لم أكن أشتكي. في تلك اللحظة كان الجنس آخر شيء في ذهني، ولا بد أن الفتيات كن يعرفن ذلك. استدرت لأواجهها وجذبتني ببساطة إلى عناق، وضغطت أجسادنا العارية معًا تحت تيار الماء الدافئ. احتضنتني لبضع دقائق طويلة قبل أن تنظر إلى وجهي.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد أنقذتني، وأنقذتنا جميعًا، عائلتي بأكملها".
لم أكن أعتقد أنه من الحكمة أن أذكر في ذلك الوقت أن خطئي هو أنهما كانا في خطر في المقام الأول، ولكنني متأكد من أن هذا سوف يظهر في وقت ما في المستقبل. في الوقت الحالي، كل ما أريده هو التمسك بخطيبتي الجميلة والاستمتاع باللحظة.
بعد الاستحمام، ارتديت ملابسي وانضممت إلى الآخرين في المطبخ. كان نيس مشغولاً كالمعتاد، وفي غضون بضع دقائق كان قد أعد الغداء. كنا قد انتهينا للتو من الغداء عندما أعلن نباح الكلاب أن ماجي وديانا قد وصلتا.
ذهبت ديانا على الفور إلى التوأمين وألقت ذراعيها حولهما، بينما جاءت ماجي نحوي. وقفت أمامي للحظة وهي تراقبني.
"من الجميل أن أرى أنك قادر على تنفيذ الأوامر في بعض الأحيان"، قالت.
"عندما تصبح الأوامر منطقية" أجبته بجفاف.
ثم فاجأتني بوضع ذراعيها حولي وجذبتني إلى عناق شرس.
"لا تفعل هذا بي مرة أخرى أبدًا" قالت.
لقد صدمت عندما انفصلنا عندما رأيت الدموع في عينيها.
"لم يكن الأمر مخططًا له تمامًا"، قلت. أومأت برأسي في اتجاه جيري. نظرت إليه ماجي وذهبت هي وديانا.
قالت ماجي: "أريني ما رأيته منه"، فأعطيتهما الذكريات. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى يستوعبا الأمر، ثم التقطت ماجي هاتفها، بوجه متجهم، وأجرت مكالمة، وخرجت من المطبخ إلى الشرفة لإجراء المكالمة.
قالت ديانا: "لقد حجبوا وعيه، ومن السهل جدًا إصلاح ذلك. لكنهم أزالوا أيضًا كل ذكرياته عن كيفية الطيران. لا بد أنهم اعتقدوا أنه قد يكون من الممكن إصلاح الحجب أثناء الطيران، ولم يرغبوا في المخاطرة".
"كيف يمكنني التراجع عن الحظر؟" سألت.
شرحت ديانا العملية، وفي غضون بضع دقائق، عاد جيري إلى نفسه متسائلاً عن مكانه، وماذا كان يفعل هناك. شرحت ديانا له كل شيء.
"لقد تمكن كالب من إزالة الكتلة الخاصة بك"، اختتم حديثه. "أنا آسف، لكن ذكرياتك عن الطيران قد اختفت تمامًا".
بدا غاري مهزومًا. ألقى نظرة على *** الذي أشار إليهما بالخروج للتحدث.
"من كان الطفل الأشقر؟" سألت ديانا بعد أن انتهت من جيري.
"هيث"، قالت.
شهقت ماري وأماندا.
"ألم يكن هو احتياطيًا لي،" سألت، "إذا تبين أنني مثلي الجنس؟"
لقد تلوت قليلاً ثم أومأت برأسها وقالت: "لقد كان كذلك، والآن أصبحت أسباب تطوعه أكثر منطقية".
عادت ماجي من على سطح السفينة وقالت: "لقد تحدثت للتو مع القاضية رودر. لقد أصدرت للتو أوامر بالقبض على زاكاريا وهيث إيفرسون. لقد شكلوا فريقًا الآن للقبض عليهم. لم تصدر أوامر بالقبض على بقية أعضاء المجلس، ولكن إذا كانوا متورطين، فسنكتشف ذلك. كما أعطتنا السلطة الكاملة للاستجواب".
"السلطة الكاملة؟" كررت ديانا، للتأكيد. أومأت ماجي برأسها.
"سأطلب من فينسنت وراج أن يتكرم بإنجاز هذه المهمة"، قالت ماجي.
"أستطيع أن..." بدأت، لكن ماجي هزت رأسها.
قالت: "لن أسمح لك بالاقتراب من هذا الأمر. فريق الدفاع عنه سوف يمزقنا في المحكمة إذا كان الضحية مشاركًا في الاستجواب".
"إذا ثبتت إدانته،" سألت، "ماذا سيحصل؟"
"لا أعلم"، قالت ماجي. "عشرة تهم بالشروع في القتل، ربما عشرة إلى خمسة عشر تهمة لكل منها، ولكن يتم تنفيذها في وقت واحد، وربما يتم الإفراج عن ثمانية منهم".
أومأت برأسي.
"هل تتذكرين وعدي؟" سألتها، وتغير وجهها.
"كالب، لا يمكنك ذلك"، قالت ديانا.
"لم يحاول قتلي فحسب"، قلت، "لقد حاول قتل خطيباتي الأربع، بالإضافة إلى أقاربي، بالإضافة إلى جوش ولويز. ناهيك عن جيري، وعدد لا يحصى من الآخرين على الأرض الذين كان من الممكن أن يُقتلوا أو يُصابوا عندما سقطت الطائرة.
"مع ذلك،" قالت ماجي. "لا يمكنك أن تأخذ القانون بين يديك بهذه الطريقة."
"هل سيتمكن من الاحتفاظ بسلطته؟" سألت.
نظرت ماجي وديانا إلى بعضهما البعض.
"ربما"، قالت ماجي.
هززت رأسي، أشعر بالاشمئزاز.
"ثم ما هي النقطة اللعينة؟" سألت.
سألت ماجي: "الهدف من ذلك هو إخراجه من التداول".
"سيحصل على إجازة حيث ستمنحه قواه حياة مريحة للسنوات القليلة القادمة، والتي ستبدو، بالنظر إلى عمره، وكأنها إجازة طويلة. ثم سيكون حراً في المحاولة مرة أخرى، وأنت تعلم أنه سيفعل ذلك. إنه رجل عجوز مرير ومضطرب لديه شعور بالاستحقاق أكبر من الوطن".
"ماذا تقترح؟" سألت ديانا.
"أزيلوا عنه قواه"، قلت. "أحيوه. دعوه يعيش بقية حياته كرجل عادي".
قالت ماجي "لن يوافقوا على ذلك أبدًا، إنه عقاب قاسٍ وغير عادي".
"ولكن..." بدأت.
"كالب"، قال ***. نظرت إليه.
"لا جدوى من ذلك"، قال. "إنه في قبضة النظام القانوني. عليك أن تتركهم يفعلون ما يريدون. أليس هذا هو السبب الذي دفعك إلى الاتصال بماجي في المقام الأول؟"
"ولكنهم..."
"أعلم يا بني"، قال. "ولكن ماذا يمكنك أن تفعل؟ لا تجيب على هذا. أعلم ما يمكنك فعله، ولكن ماذا بعد ذلك؟ ستنتهي بك الحال في ورطة، في السجن، وأين سيترك هذا فتياتنا؟ جولز، نيس، ماري، أماندا؟ هذا يفسد حياتك دون فائدة حقيقية. خذ الأمر يومًا بيوم. دع الأمر يمر. إذا هاجمك عندما يخرج، فسنتعامل مع الأمر في ذلك الوقت. إنه ليس غبيًا بما يكفي ليأتي إليك مباشرة، لذا عليك أن تكون حذرًا."
تنهدت، لقد كان على حق، لقد شعرت بالعجز والإحباط.
جاء نيس وزحف إلى حضني، ونظر إلى عيني.
"هل أنت بخير؟" سألت.
"لا،" قلت. "أنا لست بخير. لقد حاول ذلك الوغد قتلك، وجولز، وماري، وأماندا، ناهيك عن والديك، وجوش ولويز، وجيري. هل من المفترض أن أجلس هنا وأتركه يفلت من العقاب؟"
"إنه لن يفلت من العقاب"، قالت ديانا.
"لقد حصل على إجازة،" قلت. "ربما يكون قد أخذ قسطًا من الراحة دام أطول مما تتوقعه بسبب محاولته قتل عائلتي بأكملها تقريبًا."
قالت ماجي "ليس من وظيفتنا أن نقرر العقوبة، بل هذا ما وجدت المحاكم من أجله".
تنهدت وقلت: "ربما لا أصلح للعمل في مكتب التحقيقات الفيدرالي. ففكرتهم عن العدالة تبدو مختلفة تمامًا عن فكرتي".
"إن العدالة ليست ما نقوم به"، قالت. "إننا نلقي القبض على الأشرار ونحمي الأبرياء. ثم يأتي بعد ذلك الجانب المتعلق بالعدالة. أعلم أن الأمر محبط، وخاصة عندما تكون متورطًا شخصيًا، لكن الحراسة الذاتية ليست هي الحل. عليك أن تقوم بدورك، وهو ما قمت به، ثم تترك النظام يقوم بدوره".
"هناك شيء يمكنك القيام به"، قالت ديانا.
"ما هذا؟" سألت.
قالت: "أعيدوا لجيري ما اكتسبه من خبرة في الطيران. أعلم أنكم أخذتم كل ذكرياته عن تدريبه على الطيران. أعيدوها إليه حتى يتمكن من الطيران مرة أخرى".
نظرت عبر الطاولة إلى جيري الذي كان ينظر إليّ والأمل على وجهه.
"بالطبع،" قلت. "لكن سيتعين عليه البقاء هنا طوال الليل."
"تم!" قال ***.
رنّ هاتف ماجي. فأجابت عليه، وخرجت إلى السطح للتحدث. وعادت بعد دقيقتين.
وقالت "إن زكريا قيد الاحتجاز، وقد تم تعيين محامٍ له. يتعين علينا العودة على الفور".
"سأطلب من أحد الأولاد أن يقودك." قال ***. أومأت ماجي برأسها.
لقد جاءت نحوي.
قالت "عليك أن تتخلى عن هذا الأمر، فلن يؤذيك إلا إذا لم تفعل ذلك".
حدقت فيها.
قلت لها: "ما أحتاجه هو عائلة تقف إلى جانبي". تراجعت إلى الوراء وكأنني صفعتها.
بدأت ديانا قائلة "كالب" لكنها توقفت عندما حدقت فيها.
أشار نباح الكلاب إلى وصول سيارتهم إلى المطار. عانقت ديانا الفتيات الأربع، قبل أن تأتي إليّ وتميل رأسها إلى أحد الجانبين.
"كالب"، قالت بلطف، "نحن لا نضع القوانين. نحن لا نستطيع سوى تنفيذها. أنا آسفة إذا كان هذا يجعلك تعتقد أننا لا نهتم، ولكن لأننا نهتم، فنحن بحاجة إليك ألا تفعل أي شيء لزاكريا. حتى لو نظرنا إلى الاتجاه الآخر، فإن الآخرين لن يفعلوا ذلك. ليس هذا فقط؛ ماذا سيفعل بك هذا؟ أنت لست قاتلًا كالب. ربما في خضم اللحظة، ولكن ليس بدم بارد. إذا أجبرت نفسك على القيام بذلك، فسوف يطاردك لبقية حياتك.
"دع القانون يتعامل مع زكريا وانتقم منه من خلال عيش أفضل حياتك. لقد حرمته بالفعل من كل ما يقدره."
"ما زال لديه قوته، ما زال خطيرًا" قلت.
قالت ماجي: "سأضغط بكل ما أستطيع. من تهم متعددة بالشروع في القتل إلى الاختطاف إلى القرصنة اللعينة إذا لزم الأمر. سيذهب إلى السجن لفترة طويلة".
نظرت إليها. هززت كتفي، مهزومًا. قلت: "مهما يكن"، واستدرت وخرجت من باب المطبخ. تجولت عبر الفناء ودخلت الإسطبل. رآني بليز قادمًا وجاء إلى مقدمة حظيرته وهو يشمني ويبحث عن الجزر الذي أحضره عادةً. ولأنني لم أحضر أيًا منه، فقد اضطر إلى الاكتفاء بحفنة من الشوفان التي أمسكت بها من صندوق العلف أثناء مروري.
لقد تنازل بليز لقبول العرض الأدنى، وبدأ في مضغ الشوفان بينما كنت أداعب شعره.
"ليس هذا خطأها"، قال ***. كان متكئًا عند الباب. شعرت به يقترب.
"أعلم ذلك"، قلت بصوت هادئ. "إنه فقط..."
"محبط"، قال. "أعرف ذلك. صدقني. قد لا أمتلك قواك، لكنني أيضًا لا أريد شيئًا أكثر من قضاء خمس دقائق في غرفة بمفردي مع زاكاريا إيفرسون. سواء كانت لدي قوى أم لا، فلن يخرج سوى واحد منا. لكن الأمر خارج أيدينا. إن التدخل لن يسبب لك سوى المتاعب، وفي الواقع، سيحقق له ما يريده في المقام الأول وهو إبعادك عن اللوحة.
"أنت فائز يا كالب. لقد نجحت دون أن تحاول تقريبًا في إبعاده، بل ومجلس إيفرسون بأكمله. كل أسرة قوية تقريبًا تفكر فيك بشكل جيد، أو تدين لك شخصيًا، أو تعرف شخصًا ما يفعل ذلك. أنت تغير الآراء. ستتسبب في الكثير من الضرر إذا فعلت ما تريد فعله بزاكريا.
"لقد حققت في عام ما لم تتمكن عائلتك بأكملها من تحقيقه في ألف عام. اربح."
"أنا فقط..." توقفت دون أن أعرف ما أريد قوله. "أنا أشعر..."
قال ***: "أنت تريد أن تضرب شيئًا ما، أن تؤذي شيئًا ما، أن تدمر شيئًا ما. أعلم ذلك. أشعر بنفس الشعور. يمكنني أن أرتدي بعض القفازات وأضرب حقيبتي الثقيلة ضربًا مبرحًا. لا أعتقد أن هذا سيفيدك على الإطلاق". نظر إلى نفسه وهو يفكر لثانية ثم قال: "تعال".
تبعته خارج الحظيرة ثم عدت إلى شاحنته. ركبنا السيارة وقادها على طريق لم أكن أتصور أنني سلكته من قبل.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت.
"لقد استحوذت على خمسة آلاف فدان من الأرض"، قال، "منذ أن أتيت أنت آخر مرة. لقد تقاعد الرجل العجوز، الذي كنت أطارده لبيعه لي على مدار السنوات الخمس الماضية، أخيرًا. إنه يعيش أفضل حياته في فلوريدا الآن.
"كنت أريد الأرض، ولكنني لا أحتاج إلى منزله أو مبانيه. كنت سأستدعي مقاول هدم ليأتي ويهدم المكان. ولكن ربما يمكنك أن توفر لي بعض الوقت؟"
توقفنا على جانب الطريق ودخلنا إلى ساحة مزرعة. كان هناك منزل مزرعة صغير من الطوب وعدد من المباني المبنية من الطوب.
"لقد قمت بقطع جميع الخدمات عن الطريق"، قال ***. "بمجرد تسوية هذه الأراضي، سأرسل فريق استصلاح، وسوف يأخذون كل شيء، وفي النهاية سنحفر الأساسات ونحول هذا إلى مرعى. ربما أقوم بتوسيع القطيع بمقدار ألف رأس آخر".
نظرت إليه.
"بجدية؟" قلت. "هل تريد مني أن..."
"استمر"، قال. "أطلق العنان لبعض البخار".
نظرت إلى أصغر المباني الملحقة. كان حجمه تقريبًا بحجم مرآب يتسع لسيارتين، وكان مبنيًا من الطوب وله أبواب خشبية. مددت يدي وخلعت الأبواب. كان الخشب يتمزق مثل مناديل ورقية. أسقطت الأبواب وأمسكت بالسقف ورفعته، فمزقته تمامًا وأسقطته مرة أخرى حتى استقر في حالة سُكر فوق الجدران. ثم ضربته بكرة هدم من طراز TK، فحطمته داخل المبنى الملحق. حملت الكرة إلى الجدران أيضًا وفي ثوانٍ لم يتبق سوى كومة من الأنقاض حيث كان المبنى ذات يوم.
وجهت انتباهي إلى المبنى الثاني الأكبر قليلاً. ومرة أخرى، قمت بخلع الأبواب بعد التأكد من عدم وجود أي شيء أو أحد بالداخل. ثم أمسكت بالمبنى ببساطة وضغطت عليه، مستخدماً إرادتي. كان من الغريب أن أرى المبنى ينهار في وابل من الغبار. ومرة أخرى، أدت ضربتان بكرة الهدم الخاصة بي إلى تحويل بقية المبنى إلى كومة أخرى من الأنقاض. بدأت ألهث الآن؛ كان الأمر صعبًا، لكنني شعرت بالارتياح للقيام بشيء ما. تدمير شيء ما. تنفيس غضبي على شيء ما.
التفت إلى المزرعة نفسها، وبعد مسح سريع للتأكد من عدم وجود أي شخص يجلس القرفصاء بالداخل، أطلقت العنان لنفسي. وضربت بقوة، فحطمت ثقوبًا كبيرة في الأبواب، وحطمت النوافذ؛ في الأساس، ألقيت بكل ما لدي عليه. وضربت بقوة، تقريبًا مثل الرجل الأخضر الضخم بروس بانر عندما يكون غاضبًا. لم أستطع الرؤية من خلال سحب الغبار، لكنني واصلت الضرب بقوة. تخيلت أنني كنت أفرغ غضبي على زاكاريا إيفرسون، وأنني كنت أضربه حتى تحول إلى عجينة. كان وجهه هو الذي تحول بسرعة إلى لطخة حمراء ضبابية أمام عيني.
"كفى"، قال *** بهدوء وهو يتقدم للأمام ويجذبني إلى عناق. "لقد انتهى الأمر".
حينها فقط أدركت أنني كنت أصرخ وأبكي. كانت دموع الغضب والإحباط تنهمر من عينيّ وأنا أحوّل ما كان منزلًا ريفيًا جميلًا على طراز كوخ إلى كومة من الغبار. لا يمكن حتى أن نسميها أنقاضًا. لقد طرقت عليه بقوة حتى أن معظم الطوب قد سحق إلى مسحوق. لم يتبق شيء يمكن التعرف عليه في الفناء. حتى الأساس الخرساني قد سحق إلى قطع صغيرة. شككت في أن أيًا من مواد هذا المبنى يمكن إعادة تدويرها. لقد طحنت كل شيء حرفيًا إلى غبار.
استغرق الأمر مني بضع دقائق لأجمع شتات نفسي. وقف *** وتمسك بي بينما كنت أجهش بالبكاء وأخرج آخر ما في داخلي من إحباط. وعندما أطلق سراحي، انكمشت على ظهر شاحنته، وما زلت أتنفس بصعوبة. كان حلقي يؤلمني بسبب الصراخ.
"أفضل؟" سأل ***.
أخذت نفساً عميقاً. لقد اختفت العقدة التي كانت في صدري. نظرت إلى المزرعة التي دمرتها للتو. بدأ الغبار يستقر وخيم صمت مخيف على كل شيء. لا بد أنني أفزعت كل شيء في دائرة نصف قطرها ميل واحد. لم يكن هناك طائر يغني أو حشرة تطن. كنت أعلم أنهم سيعودون، لكن في الوقت الحالي كان الهدوء بمثابة بلسم واستمتعت به بينما شعرت بتراجع التوتر المتبقي.
"شكرًا لك يا أبي"، قلت له. تنهد وصفعني على ظهري.
"شكرًا لك"، قال مبتسمًا. "لقد وفرت على الرجال الكثير من العمل. لا أستطيع الانتظار لرؤية وجه بوبي عندما يأتي إلى هنا غدًا".
صعدنا إلى شاحنته وقادنا إلى المنزل.
كان الجميع جالسين على الشرفة عندما عدنا. نظروا إلى الأعلى بينما كنا نسير إلى الفناء، وقد غطتنا الغبار.
"ماذا كنت تفعل؟" سألت شيريل.
قال مبتسمًا: "كان كالب بحاجة إلى التنفيس عن غضبه. أخبر بوبي بإلغاء فريق الهدم. نحتاج فقط إلى فريق تنظيف الآن".
قالت شيريل وهي تنظر إلي: "هو..." ثم وقفت وسارت نحوي وهي تمسك وجهي بين يديها.
"لم تسنح لي الفرصة حقًا لقول هذا من قبل"، قالت، "شكرًا لك"، ثم نظرت إلى عيني. "لقد أنقذتنا جميعًا".
"لا أحد منكم سوف..."
"لا تفعل ذلك"، قاطعتني. "لم تكن أنت السبب في ذلك. لا تدعهم يجعلونك تشعر بالمسؤولية عن أفعالهم. هذه هي طريقة المتنمرين في كل مكان. يخبرونك أنك أنت المخطئ في إيذاء الآخرين أو قتلهم أو تدميرهم. لا - هم من فعلوا ذلك، وليس أنت. لقد أنقذتنا".
"سأعد العشاء"، قالت نيس. "اذهبي للاستحمام".
ذهبت للاستحمام للمرة الثالثة في ذلك اليوم، ثم عدت إلى المطبخ في الوقت المناسب للجلوس والاستمتاع بالوجبة التي أعدها نيس. وبعد العشاء، أمضيت بضع دقائق في جمع الذكريات التي أخذتها من جيري، ثم دفعت بها إلى ذهنه. ثم قضيت بقية المساء في ذهنه، أفرزها حتى يحتفظ بها. وعندما كنت على استعداد للنوم، كنت قد انتهيت من ثلثها تقريبًا، لكنني كنت آمل أن يستمر ذلك أثناء نومي، كما حدث مع الآخرين.
كانت أماندا تنتظرني عندما خرجت من الحمام للذهاب إلى السرير.
حتى الآن، بعد أن تخلصت من إحباطي، لم أعد أشعر بأي رغبة في ممارسة الجنس.
دخلت إلى السرير وجلست أماندا بجانبي.
"كيف تشعر؟" سألت.
"أفضل"، قلت، "أعتقد ذلك".
"ولكنك غير سعيدة حتى الآن؟" سألت.
"كيف يمكنني أن أكون؟" قلت. "إن المسؤولين عن محاولة قتلنا جميعًا يفلتون من العقاب فعليًا. أعلم أنهم سيعودون. وماذا عن بقية المجلس. مجرد عدم تورطهم في هذه المؤامرة على وجه الخصوص لا يعني أنهم لن يلاحقوني، أو يلاحقونا".
لقد احتضنتني وشعرت بقوتها تغمرني. الاسترخاء والثقة والحب. لقد نمت.
لقد جاء الصباح قبل أن أعلم، فخرجت من السرير لأبدأ روتيني الصباحي. وكما هو متوقع، كنت قد انتهيت من توطيد ذكريات جيري أثناء نومي. ابتسمت لنفسي، مسرورة لأنني تمكنت من إعادة ما أعطاني إياه. كنت آمل ألا يكون قد فقد الكثير، لأنني كنت متأكدة من أنه فقد شيئًا ما.
كنت خارجًا في الفناء "أرقص" للكلاب عندما خرج ***.
"لقد كنت أفكر"، قال دون مقدمات. "يجب أن تبدأ في حمل السلاح أثناء وجودك بالخارج".
"ماذا؟" قلت، "لماذا؟"
"لأنك ستتعرض لمشاكل أقل بكثير إذا أطلقت النار على شخص ما،" قال، "من استخدام قواك ضده. لست بحاجة إلى تصريح هنا لحمل السلاح، لذا نحتاج فقط إلى إحضار سلاح وحافظة لك."
"قلت: "لدي بندقيتان في المنزل".
أومأ *** برأسه وسأل: "بأي سرعة يمكنك سحبهم من هناك؟"
ابتسمت له وقلت له: "يعتمد الأمر على ما إذا كان بإمكاني استعارة الطائرة أم لا". فضحك.
"دعنا نذهب إلى المدينة لاحقًا ونختار لك شيئًا ما"، قال.
كنت سأجادل، لكنني رأيت معنى في ذلك.
ذهبت للاستحمام وتغيير ملابسي. وعندما أصبحت جاهزة، ذهبت إلى المطبخ وساعدت نيس في إعداد الإفطار.
كنا نقوم بتنظيف المكان بعد الحادثة عندما ركضت الكلاب إلى الفناء الأمامي وهي تنبح. لقد وصل شخص ما.
ذهبنا أنا ودين للتحقيق، ولكننا وجدنا سيارة رياضية متوسطة الحجم متوقفة هناك. كانت ماتيلدا بري تقف بجوار الباب الخلفي المفتوح، ويجري تفتيشها من قبل الكلاب.
ملاحظة المؤلف.
أشكر مرة أخرى الدكتور مارك على مساعدته ونصائحه وتحريره لهذا الفصل. وآمل بصدق ألا يشعر بالملل منه.
آمل أيضًا أن لا تشعروا بالملل منه - أعتقد أنني قلت منذ ما يقرب من 100000 كلمة أنني كنت أتوقع الانتهاء منها الآن...
مساءً
كالب 50 – العدالة
لقد شاهدت ماتيلدا بري وهي تقضي بعض الوقت في السماح للكلاب بالتعرف عليها. لم يبدو أنها كانت في عجلة من أمرها ولم يكن سائق السيارة مهتمًا بالخروج من السيارة. لم أتمكن من رؤية من كان يقود السيارة من هذه الزاوية.
في النهاية، فقدت الكلاب اهتمامها وتجولت عائدة نحو المكان الذي وقفنا فيه أنا ودين لنراقب المرأة الأكبر سنًا. نظرت إليّ وابتسمت نصف ابتسامة.
لم أسمع ما قالته للسائق وهي تتكئ داخل السيارة للحظة، لكنها بعد ذلك أغلقت الباب وبدأت بالسير نحونا.
بدافع الانعكاس، قمت بفحص دروعتي أثناء إرسالها إلى فتياتي.
"ماتيلدا بري وصلت للتو."
لقد شعرت بالمفاجأة والقلق على الفتيات، ولكنهم امتنعوا عن طرح أي سؤال.
قالت ماتيلدا وهي تقترب مني: "كالب"، ثم نظرت إلى ***. "أنا آسفة. لقد رأيتك في حفل كالب، لكن لم يتم تقديمنا لبعضنا البعض. أنا ماتيلدا بري - عضو سابق في مجلس إيفرسون".
"أعلم ذلك،" قال *** دون أن يمد يده. "ماذا يمكننا أن نفعل من أجلك يا آنسة بري."
"إنها السيدة في الواقع"، قالت. "لقد أخذ زوجي، رحمه ****، اسمي عندما تزوجنا لأنني كنت آخر أفراد عائلتي".
لم يسأل *** سؤاله مرة أخرى، بل رفع حاجبه فقط إليها. ثم صفت حلقها بخجل.
"كنت أتساءل"، قالت بعد لحظة، "إذا كان بإمكاني إجراء محادثة مع كالب".
نظر إلي ***.
"عن؟" سألت.
قالت: "من فضلك، أعلم أن ما حدث لم يجعلنا أو يجعلني أحبك، لكن صدق أو لا تصدق، أنا في صفك".
شخرت وسألتها: "هل كنت تعرفين عن القسم الملزم؟"، وأنا أعلم تمام العلم أنها تعرفه، ولكنني كنت أتساءل عما إذا كانت ستكذب.
قالت: "كنت أعرف ذلك، نعم، ولكنني أيدته، لا. لقد أمضيت الثلاثين عامًا الماضية في محاولة إيقاف استخدام هذا القسم؛ منذ أن انضممت إلى المجلس وعلمت بذلك".
"لذا، هل تتوقع مني أن أصدق..." بدأت.
"لا،" قاطعتها، "لا أعتقد ذلك. بالتأكيد، في موقفك، لن أصدقني خاصة بعد ما حدث بالأمس. أود أيضًا أن تعلم أنني لم أكن أعرف شيئًا عن محاولة اغتيالكم جميعًا. الطريقة الوحيدة التي يمكنني التفكير بها لإثبات ذلك لك هي السماح لك برؤية ذلك بنفسك."
وقفت وهي أطول قليلًا وأسقطت درعها. وقفت أنا دون حراك وأنا أنظر إليها. يجب أن أعترف بأنني كنت أتساءل عما إذا كان هذا قد يكون نوعًا من الفخ. كانت أكبر سنًا مني بكثير وأكثر خبرة في التخاطر. إذا دخلت عقلها، فهل يمنحها ذلك نوعًا من الطريق المتبادل إلى عقلي؟ لم أكن أعتقد ذلك، لكنني لم أكن أتسرع.
"لماذا؟" سألت وأنا أتردد في طرح السؤال على التوأمين. لقد أرسلت السؤال إلى كل الفتيات لأنني لم أرغب في استبعاد الأخريات، لكن نيس وجولز كانا يعرفان من أسأله بالفعل.
"لماذا ماذا؟" سألت ماتيلدا.
"لماذا من المهم بالنسبة لك أن أعرف ذلك؟" سألت.
قالت: "هناك عدد من الأسباب. أولاً، رأيت الغضب فيك في حفلتك. أعلم مدى غضبك بشأن الربط. كما أعلم قوتك. أنت تخيفني بشدة وأنا بالتأكيد لا أريد أن أكون على الجانب الخطأ من ذلك".
"سأتصل بديانا وأسألها"، أرسلت ماري. "لا أعتقد ذلك، ولكنني سأتحقق من الأمر".
وتابعت قائلة: "ثانياً، على الرغم من أنني "استقالت" من المجلس، إلا أنني ما زلت أعتقد أنني أستطيع أن أكون مفيدة لكلا العائلتين، عائلتي وعائلتك. لقد ترك تدخلك فراغًا في قيادتنا لا يوجد سوى عدد قليل من الأشخاص المستعدين لملئه".
"لم يكن هذا تدخلي "، قلت. "لقد أجريت مناقشة مع الجدة جونزاليس فحسب. كان قرارها هو التصرف بناءً على ما تعلمته. وبكل صدق، لم يخطر ببالي قط أنها ستفعل أي شيء من هذا القبيل. كنت لا أزال غاضبًا وأتنفس الصعداء. هذا لا يعني أنني، بأي حال من الأحوال، آسف لما حدث. في رأيي، أنتم جميعًا تستحقون ما حدث لكم، وما هو أسوأ".
تنهدت وقالت: "للأسف، ليس لدي ما أدافع به عن نفسي. أعدك... لقد حاولت. وأنا على يقين من أنه كان بإمكاني، بل وكان ينبغي لي، أن أفعل المزيد".
"قالت ديانا إنه لا توجد مشكلة في قراءة أفكارها"، أرسلت ماري. "لا يمكنها الهجوم من خلال درعك، وحتى لو استطاعت، فهي ليست قوية بما يكفي لإيذائك."
"وثالثًا،" أنهت كلامها. "لقد أتيت، بصفتي ممثلًا للمجلس المنحل الآن، لأطلب منك خدمة. وهي خدمة آمل أن تكون على استعداد للقيام بها. إنها مهمة ضرورية وأنا متأكدة من أنك الشخص الوحيد القادر على القيام بها."
"إذا كان المجلس قد انتهى الآن،" بدأت، "كيف يمكنك أن تكون ممثلهم؟"
ضحكت لفترة وجيزة وقالت: "حسنًا، لقد فهمت النقطة. لقد أتيت نيابة عن عزرا إيفرسون وعن نفسي. التقينا بعد أحداث الأمس وقررنا مسار عملنا، ليس بصفتنا مجلس إيفرسون ولكن بصفتنا أعضاء كبارًا في خط إيفرسون. سنتوجه إلى القاضي رودر بشأن هذا الأمر، لكننا بحاجة إلى موافقتك أولاً وإلا فلن يكون هناك جدوى حقيقية".
تنهدت. كان من الأفضل أن أستمع إليها. إذا كنت أعتقد أنني قد أقرر "منح" المعروف، فسيكون ذلك مشروطًا بقراءة أفكارها ورؤية حقيقة ما قالته حتى الآن.
"و ما هو المعروف؟" سألت.
"نريد منك أن تجرد زكريا من قوته" قالت ببساطة.
لا بد أنني بدوت أحمقًا، وأنا أقف هناك مذهولًا أمامها. لم أجد الكلمات المناسبة للتعبير عن ذلك.
"أنت تريد من كالب،" أوضح ***، "أن يزيل سلطة زاكاريا؟ لماذا؟"
"لأنه أصبح مختلاً عقلياً وخطيراً"، قالت بحزم. "كان زكريا أكبرنا سناً، وأقدم عضو في المجلس، ومع ذلك لم يكن الزعيم. لقد كان مستاءً بشدة من عزرا ومنصبه القيادي، والذي حصل عليه في تصويت المجلس المنعقد مرة أخرى، عندما توفي الزعيم الأخير. كان رد فعله هو التنمر على عزرا بلا رحمة.
"لم يكن عزرا رجلاً قوياً قط، لكنه لم يكن شريراً أيضاً. هو أيضاً كان يكره القسم الملزم، لكنه لم يجرؤ قط على تحدي زكريا بشأنه. الحقيقة أن زكريا كان يرعبه، وليس من دون سبب. وبما أن عزرا كان زعيم المجلس، فعندما يتعلق الأمر بالتصويت، كانت ماجي ملزمة بالتصويت مع الزعيم، لذا بغض النظر عن معارضتي، في كل مرة يتم فيها طرح الأمر للمناقشة، يتم التصويت على القسم الملزم مرة أخرى لاستخدامه بنسبة ثلاثة إلى واحد. لقد أرغم زكريا عزرا على التصويت بالطريقة التي أراده أن يصوت بها.
"لم يكن صوتي ذا قيمة. ومرة أخرى، بعد فوات الأوان، كان بوسعي أن أفعل ما فعلته؛ كان بوسعي أن أخرج من المجلس؛ ولكنني كنت ملزمًا أيضًا بقسم. لا، لم يكن "ملزمًا" بنفس الطريقة التي أقسمت بها عائلتك، ولكنني كنت لا أزال ملزمًا بشرفي بعدم التصرف ضد مجلسي أو عائلتي. كنت في موقف مستحيل، ونعم، أعترف أن زكريا أخافني، ليس قليلاً أيضًا.
"لقد أنقذت ضميري فيما يتعلق بربط خطك، من خلال التصويت ضده في كل مرة يتم طرحه للمناقشة، مع علمي التام أن صوتي لا يعني شيئًا. لقد أصبح الأمر بمثابة مزحة بالنسبة لزكريا. لقد عاملني بازدراء بسبب ذلك."
"فلماذا الآن؟" سألت. "إذا كان زكريا يتنمر على المجلس كل هذه السنوات، فلماذا أصبح فجأة خطيرًا إلى الحد الذي يجعله بحاجة إلى إزالة سلطته؟"
"لأن إجباره على التنحي جعله يفقد أعصابه"، قالت بجدية. "على الرغم من سوء حالته من قبل، لم يكن زكريا ليفعل ما فعله بالأمس. لقد حاول قتلك ليس فقط، بل واثنين من أفراد عائلته، وخمسة من القواعد التي أقسمنا على حمايتها. علاوة على ذلك، فقد فعل ذلك من خلال انتهاك أحد تلك القواعد. لقد خرق كل مرسوم صادر عن المجلس، ناهيك عن العديد من القوانين. باختصار، لقد تحول من متعصب إلى متعصب.
"ولكن ليس هذا فحسب، بل إنه يشكل خطرًا مستمرًا على كل من حوله. وما لم يتم إزالة سلطاته، فسوف يستمر في إيذاء الناس، ومن دون شك، سوف يلاحقك، وأسرتك مرة أخرى."
"وماذا عن هيث؟" سألت. "هل ستخبرني أنه كان تحت تأثير زاكريا؟"
"عبست ماتيلدا وقالت: "نعم ولا، لا، لم يكن تحت سيطرة زاكاريا، ولكن نعم كان تحت تأثيره بقدر ما يتأثر الصغار بالكبار. هيث فتى معقد. كان لديه سببان رئيسيان لاتخاذ إجراء ضدك. أولاً، كان دائمًا يحمل شعلة من أجل التوأم وكان يأمل في يوم من الأيام أن يتمكن من مواعدة أحدهما، على الرغم من أنه لم يكن يعرفهما جيدًا بما يكفي لتحديد أيهما. يجب أن يخبرك هذا أين تكمن اهتماماته حقًا. ثانيًا، قيل له أنه سيتعين عليه لعب دور حبيبك إذا لم تكن مهتمًا بالتوأم.
"كان زكريا يريد شخصًا يستطيع التحكم فيه، في منصب يسمح له بالتحكم فيك. وباعتباره حفيدتي أمنا، فقد ظن في البداية أنه يتمتع بالسيطرة على التوأمين، لكنه أصيب بخيبة أمل شديدة. كان هيث ليكون حبيبك المثالي، لو كنت مثليًا، لكنه كان يبلغ زكريا سرًا بكل تحركاتك وأفكارك، ويستخدم نفوذه لجعلك تفعل ما يريده هو، زكريا. كان الأمر سيستغرق فقط حتى تقسمي اليمين، وبعد ذلك سيكون قادرًا على قطع العلاقة، ويمكن التحكم فيك بشكل مباشر."
"بالتأكيد كان عليهم أن يعرفوا أنني سأرى ذلك؟" قلت متفاجئًا.
"لقد تم اتخاذ القرار بشأن كل هذا قبل وقت طويل من معرفتنا بالقوى التي تمتلكها"، أجابت. "كنا نعلم أنك قوي، لكننا لم نكن نعلم أنك متعدد القوى. كنا نعتقد أنك تمتلك الإكراه وحده. وبحلول الوقت الذي أظهرت فيه قوى أخرى، كنت مرتبطًا بالفعل بالتوأم. كان زاكريا مسرورًا عندما سمع عن الرابطة. لقد اعتقد حينها أننا أمسكنا بك بإحكام. لم يتوقع أحد منك أن تفعل ما فعلته عندما أتت ديانا إلى هنا وأظهرت مدى قوة الرجل الذي أنت عليه حقًا".
"لذا، كان هيث سيأخذ الأمر على محمل الجد من أجل الفريق"، قلت بدون مرح.
"ربما أكثر من واحد"، قالت بابتسامة ساخرة. "إذن، هل ستقبل عرضي؟ لم أقف قط لفترة طويلة بدون دروعي وأشعر بالضعف نوعًا ما".
"ادخل إلى المنزل"، قال ***. "هذا ليس المكان المناسب لذلك".
"من في السيارة؟" سألت.
"هذه إيميلي"، قالت. "إنها رفيقتي".
"لك…"
"لقد توفي زوجي منذ خمس سنوات"، قالت. "في النهاية كان بحاجة إلى رعاية تمريضية، لذا جاءت إيميلي للمساعدة. إنها نورمان. لقد أصبحنا قريبين نوعًا ما، حسنًا، لم تغادر أبدًا. وقبل أن تسأل: لا، لم أؤثر عليها، ونعم، إنها تعرف عن القوى الخارقة".
"إذن لا تتركها جالسة في السيارة"، قال ***، وقد ظهرت عليه لطفه وكرم ضيافته المتأصلين.
رأيت عدم اليقين يلوح في وجه ماتيلدا.
"ستكون آمنة تمامًا"، قلت. "أنا لست زاكريا. لن أؤذي نورمان لمجرد الوصول إليك. إذا كانت لدي مشكلة معك، فسوف ألاحقك. ستراني قادمًا، لكن هذا لن يساعدك". اشتعلت هالتها بالخوف للحظة، ثم هدأت.
قالت بتردد: "من الجيد أن أعرف ذلك". رأيت عينيها تبتعدان لثانية ثم انفتح باب السيارة الرياضية وخرجت منها امرأة شابة. بدت في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من عمرها. كما بدت مرعوبة.
تقدمت بتردد حتى وقفت بجوار ماتيلدا التي أمسكت بيدها دون وعي. كانت هذه الإشارة طبيعية للغاية وغريزية للغاية، لدرجة أنني أدركت أن هاتين المرأتين عاشقتان. لكن إميلي استمرت في الارتعاش.
لقد قمت بتدوير الاسترخاء والثقة والأمان عليها بلطف.
شعرت أنها تسترخي، رفعت ماتيلدا حاجبها في وجهي.
"ليس لديها ما تخشاه هنا"، قلت. "لم يكن من العدل أن تكون في كل هذا الاضطراب".
نظرت إيميلي إلى ماتيلدا، وكان هناك سؤال في عينيها.
"نعم عزيزتي،" قالت ماتيلدا بلطف. "لقد استخدم تعاطفه معك. فقط لتهدئة أعصابك وجعلك تشعرين براحة أكبر. إنه يتجاهل القواعد ولكن بما أنه لا يستخدمها لتحقيق مكاسب شخصية، بل لجعلك تشعرين براحة أكبر، فلا أرى أي ضرر في ذلك."
قال *** وهو يقود السيدات إلى داخل المنزل: "تعالوا". وتبعته.
لقد قادنا جميعًا إلى السطح حيث كان بقية أفراد العائلة يجلسون. كان الجميع ينتظرون لمعرفة ما يحدث.
تم التعارف. على الرغم من أن ماري وأماندا تعرفان ماتيلدا بالفعل، إلا أنهما لم تلتقيا بإميلي من قبل.
قال *** "من فضلك اجلس" وجلس الاثنان على أحد المقعدين. أخذت كرسيًا مقابل طاولة صغيرة لهما.
"هل يمكنني أن أحضر لكما مشروبًا؟" سأل ***. "قهوة؟ صودا؟ عصير؟"
قالت ماتيلدا: "من فضلك، سيكون من اللطيف تناول القهوة". أومأت إميلي برأسها فقط. كان *** بطيئًا للغاية؛ كانت نيس قد قطعت نصف الطريق إلى المطبخ بحلول الوقت الذي استدار فيه، وفي غضون بضع دقائق عادت بصينية من القهوة للجميع.
أخذت ماتيلدا رشفة من مشروبها ثم نظرت إلي وقالت: "حسنًا؟"
"هل أنت مستعدة؟" أجبتها وأومأت برأسها.
لقد بدت وكأنها تقول الحقيقة. فقد طُرح موضوع القسم الملزم عشرات المرات أو أكثر منذ انضمامها إلى المجلس، وفي كل مرة كانت تجادل بشدة ضد استخدامه، وكان صوت زكريا العدواني وعزرا الجبان يرفضانه. وكان تصويت ماجي متحكمًا وغير ضروري، لأنه حتى لو صوتت ضده، ففي حالة التعادل في الأصوات، كان لزعيم المجلس الكلمة الحاسمة.
لقد بحثت عن أي إشارة تشير إلى أنها كانت على علم بالخطط الرامية إلى تقليص أعداد أفراد عائلة ستوت، ولكنني لم أجد أي شيء. ويبدو أنها لم تكن على علم بذلك، على الرغم من وجود بعض التساؤلات حول استخدام التميمة ومحاولة ضمان وجود أسر صغيرة. ومرة أخرى، كانت لا تتفق مع القضيتين، ولكن التصويت كان يصوت ضدهما في كل مرة يتم فيها الدعوة إلى التصويت.
أخيرًا، كنت بحاجة إلى معرفة أنها لم تكن على علم بمحاولة اغتيالنا أو أنها لم تكن متواطئة فيها. كانت تعلم أن شيئًا ما يحدث على وجه اليقين. حاولت استجواب زاكريا عندما عاد في الليلة السابقة للرحلة وكان يبدو سعيدًا جدًا بنفسه. لقد أغلق فمها بقوة وأخذ هيث معه عندما غادر لمنعها من استجواب الرجل الأصغر سنًا. لقد تركها هذا تشعر بعدم الارتياح بشكل واضح ولكن ليس لديها ما تستند إليه مشاعر عدم الارتياح.
تراجعت عن تفكيرها ورأيتها تسترخي. ثم ارتفع درعها بعد لحظة.
نظر إلي ***.
قلت: «هذا صحيح، كل ما يدور في ذهنها يؤيد ما قالته لنا».
"هل كان من الممكن أن يتم ذلك بهذه الطريقة؟" سأل ***. "في الصحراء، قال خبراء علم النفس لدينا أن العدو يمكنه فعل ذلك."
"لقد كان ذلك ممكنًا"، قلت. "لكنني بحثت لفترة طويلة من الزمن. أظن أن رجالكم في الصحراء كانوا يبحثون فقط عن معلومات فورية - أشياء حدثت في الأيام أو الأسابيع الأخيرة. كلما طالت مدة محاولتك "زرع" المعلومات، كلما زادت احتمالية ظهور تناقضات. لقد عدت ثلاثين عامًا إلى الوراء. أشك كثيرًا في أنهم كانوا قادرين على زرع هذا القدر من المعلومات دون ترك بعض النهايات غير المكتملة".
أومأ *** برأسه وقال: "حسنًا، ماذا الآن؟"
"ليس لدي أي فكرة. ماتيلدا؟" نظرت إلى المرأة الأكبر سناً.
"أريدك أن تعود معي إلى بورتلاند لبضعة أيام"، قالت. أنا، نحن، بحاجة إلى مقابلة القاضية رودر، ثم إذا وافقت وأصدرت الأمر،..."
"أين؟" سألت.
"يمكنك أن تأتي وتقيم في..."
"لا!" قالت ستة أصوات في وقت واحد. ومن الغريب أن صوتي لم يكن واحدًا منهم.
صرخت إيميلي بصدمة من الانفجارات المفاجئة ونظرت حولها بدهشة. لم تكن إيميلي تتعامل مع هذا الموقف بشكل جيد على الإطلاق.
لقد تحدث ***، تشيريل، التوأمان، جولز، ونيس.
"لا أريد أن أسيء إليك"، قال ***، "لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن تصل إلى هذا المستوى من الثقة بيننا. لن يذهب كالب إلى أي مكان معك. أنت من يحدد مواعيد الاجتماعات مع القاضي رودر، ويخبرنا بالمواعيد والأماكن، وسنكون معه هناك".
نظرت إلى ساعتي، وكانت الساعة تقترب من الثانية عشرة والنصف.
لقد قرأ *** معانيي حتى لو لم يتمكن من قراءة أفكاري.
"هل ترغبين في البقاء لتناول الغداء؟" سألها. تبادلت السيدتان النظرات، ثم أومأت ماتيلدا برأسها.
"شكرا لك، نعم"، قالت.
ذهبت أنا ونيس إلى المطبخ وبدأنا في إعداد الطعام.
كان الحديث متكلفة أثناء الغداء. بالكاد تناولت إميلي طبقها، وكان خوفها لا يزال ملموسًا. لقد شعرت بأنها سمعت الكثير عني من المجلس وكانت مرعوبة من أن أفعل شيئًا لا يمكن ذكره لها. لم أكرر تهدئتها، ولم يتدخل أي من التوأمين أيضًا. لقد فاجأني هذا نوعًا ما لأن أماندا كانت عادةً حرة جدًا في التعامل مع قواها.
بعد الغداء شكرت ماتيلدا *** وشيريل على حسن الضيافة، ونيس وأنا على إعداد الغداء، واستعدت للمغادرة.
قالت: "سأعود بالطائرة بمجرد أن أحصل على مقعد. سأتصل بك عندما أتحدث إلى القاضية رودر وأعلمك بالنتيجة. أعتقد أنها سترغب في رؤيتك في وقت ما غدًا".
"سنحتاج إلى إشعار مسبق بنصف يوم"، قال ***. "هذا كل شيء".
أومأت برأسها واستدارت نحوي، ثم اقتربت مني.
"كالب"، قالت، "شكرًا لك على الاستماع إليّ. أعلم أنك لا تحب عائلتي وأتفهم تمامًا السبب. لكن انظر خلفك؛ اثنان من عائلتي هما عائلتك أيضًا. أود أن نتمكن من إعادة تجميع سلالاتنا معًا، ولكن كشراكة حقيقية".
"دعونا نأخذ الأمر يومًا بيوم"، قلت.
أومأت برأسها.
وقفت أنا ودين على الشرفة بينما كانت إميلي وماتيلدا تبتعدان بالسيارة. ولسبب ما جلست ماتيلدا في المقعد الخلفي بينما كانت إميلي تقود السيارة. بدا الأمر غريبًا بالنسبة لي وتساءلت عما إذا كانا يحاولان الحفاظ على الوهم بأن إميلي كانت موظفة وليست حبيبة. كان أحد الأشياء التي رأيتها عندما كنت في ذهن ماتيلدا هي علاقتهما، وقد فوجئت بعمق المشاعر التي كانت تحملها ماتيلدا تجاه إميلي.
هززت كتفي. لا يجوز لي أن أحكم على علاقات الآخرين. مرت الفكرة العابرة في ذهني بشأن المشاركة معهما. وعلى الرغم من أن ماتيلدا تجاوزت المائة والأربعين من عمرها، إلا أنها لم تكن تبدو أكبر سنًا بكثير من حوالي الخمسين وكانت تحافظ على لياقتها. هززت رأسي لمسح الصورة التي ظهرت أمامي.
"حسنًا،" قال ***. "بخصوص هذا السلاح..."
+++++
لقد وصلنا إلى منتصف الطريق تقريبًا في المدينة عندما رن هاتفي.
"كالب؟" كانت ماتيلدا.
"نعم؟" أجبت.
"لقد تحدثت مع القاضية رودر عبر الهاتف"، قالت. "سألتني عما إذا كان بإمكانك مقابلتها غدًا صباحًا في الساعة العاشرة. أحاول الآن الحصول على رحلة العودة، لكن من المفترض أن أكون هناك بحلول ذلك الوقت. هل يمكنني أن أقول نعم؟"
"اسمح لي أن أتصل بك بعد خمس دقائق"، قلت.
أوقفت سيارتي في موقف سيارات متجر عشوائي وشرحت لدين.
"إذا كنا سنعود إلى هناك،" قلت، "لا جدوى من شراء سلاح آخر. يمكنني ببساطة التقاط مسدس جلوك الذي أملكه في ميدان الرماية واستخدامه."
"حسنًا،" قال. "سأتصل بجيري وأطلب منه تجهيز الطائرة. هل تريد أن تعرض على ماتيلدا توصيلة؟"
فكرت في الأمر لثانية واحدة، قبل أن أومئ برأسي، وأجبت: "إذا كان هذا مناسبًا لك".
لقد بدا وكأنه على وشك أن يقول شيئًا ما، ولكن بعد ذلك غير رأيه وأومأ برأسه ببساطة.
اتصلت بماتيلدا مرة أخرى.
"مرحبًا،" قلت. "سنطير إلى الأعلى،" توقفت ونظرت إلى ***.
"قال جيري أننا نستطيع المغادرة في غضون ساعتين تقريبًا" همس.
"بعد ظهر اليوم – المغادرة بعد حوالي ساعتين"، تابعت. "هل لديك رحلة؟"
قالت ماتيلدا "لا يوجد شيء متاح حتى الصباح، كنا نبحث فقط عن فندق لقضاء المساء".
"يمكنك أن تطير معنا،" قلت. "إذا كنت تريد."
توقفت ماتيلدا لبضع دقائق ثم سمعت أصواتًا مكتومة. تساءلت عما إذا كانت إميلي قادرة على تحمل البقاء على مقربة مني لفترة طويلة.
"هذا لطف كبير منك"، قالت أخيرًا. "أين ينبغي لنا أن نلتقي بك... ومتى؟"
قلت: "لدى *** حظيرة طائرات في المطار، هل نلتقي هناك في الساعة الثالثة؟" رفعت حاجبي إلى ***، فأومأ برأسه.
"سأجده"، قالت، "وشكرًا لك".
"الآن كل ما عليك فعله هو إخبار فتياتك بهذا الخبر" قال *** مبتسما.
"هل أنت قادم؟" سألته. كان وجوده هناك مهمًا بالنسبة لي.
نظر إليّ وقال: "بالتأكيد". تنهدت بارتياح.
لقد قمت بإطلاع الفتيات على كل التفاصيل بحلول وقت عودتنا، لذا فقد بدأن بالفعل في ترتيب الأمور استعدادًا لزيارة سريعة إلى الوطن. كانت الفكرة هي أن نعود إلى المنزل، وأن نقضي الليل هناك جميعًا، بما في ذلك جيري. وسنذهب لمقابلة القاضي رودر غدًا صباحًا، ثم نعود بالطائرة بعد ذلك مباشرة.
عندما كنا مستعدين، ركبنا جميعًا - كنا جميعًا في طريقنا - في ثلاث سيارات واتجهنا إلى المطار.
كانت ماتيلدا وإميلي تنتظراننا بالقرب من الحظيرة عندما وصلنا. كانت الطائرة متوقفة، وبابها مفتوحًا، تنتظرنا للصعود على متنها.
نزل جيري الدرج وبدأ في جمع أمتعتنا.
ذهبت إلى ماتيلدا وإميلي.
مرة أخرى، ارتجفت إميلي عندما اقتربت منها. تساءلت لفترة وجيزة عما قيل لها عني.
"هذا سخيف" قلت وأنا أقترب. نظرت إلي ماتيلدا بدهشة.
"ماذا قلت لإميلي عني؟" سألت. "المرأة المسكينة تبدو في حالة من الذعر."
نظرت ماتيلدا إلى رفيقتها وخففت نظرتها.
قالت ماتيلدا: "لقد قضت وقتًا طويلاً بين بقية أعضاء المجلس، وهي تستمع إلى القصص المروعة عن أولئك الذين يعانون من الإكراه. لقد ازداد الأمر سوءًا عندما خالفت القسم الملزم".
تنهدت.
"إميلي،" قلت بلطف. نظرت إلي. "هل يمكنني تهدئة خوفك قليلاً؟ أعدك، لا إكراه، فقط القليل من التعاطف. ماتيلدا هنا للتأكد من أنني لن أفعل أي شيء آخر."
نظرت إيميلي إلى ماتيلدا ثم نظرت إليّ مرة أخرى. أومأت برأسها بخوف قليل.
لقد شعرت بقدر ضئيل من القوة. لقد شعرت بالاسترخاء والأمان. لقد توقفت عن الارتعاش على الأقل.
"لا أعرف ما كنت تتوقعه"، قلت، "لكنني لست، نحن لسنا، الوحوش التي تم تصويرنا عليها. لم يقم أي من أفراد عائلتي الأحياء بأي من الأشياء السيئة التي سمعت عنها. قد تقول إن ذلك كان بسبب القسم الملزم، لكنني امتلكت سلطاتي الآن منذ أكثر من عام بقليل، ولم أقسم اليمين.
"اثنتان من خطيباتي تتمتعان بالسلطة، لكن الأخريين من النوع العادي، وكذلك الشخصان الآخران اللذان يعيشان معنا. لا أستطيع أن أقول إنني لم أجبرهما على ذلك قط. ولكن يمكنني أن أخبرك بكل صدق أنه في كل مرة فعلت ذلك، كان ذلك بناءً على إرادتهما. إنه نوع من الولع بهما."
احمر وجه إيميلي.
"لماذا لا تجلس مع جوش ولويز على متن الطائرة، وتتحدث معهما؟" قلت.
مددت ذراعي لها، ومنحتها المزيد من الراحة والأمان، وربطت ذراعها بذراعي. ووجهتها برفق إلى درجات سلم الطائرة. وكان معظم الركاب الآخرين قد صعدوا بالفعل إلى الطائرة، وكان *** وحده ينتظرني على المدرج.
بدأت إميلي في صعود الدرج، وتراجعت للخلف للسماح لماتيلدا باللحاق بها مباشرة خلفها. ذهبت إلى حيث كانت حقائبهم لا تزال واقفة على الأرض وحملتها، وأخذتها إلى الجزء الخلفي من الطائرة وصعدت الدرج. تبعني *** وأغلق الباب.
داخل الطائرة، كانت شيريل تجلس في مقعدها المعتاد في المقدمة، والفتيات وأنا في مكاننا المعتاد، وجوش ولويز في الخلف. وجهت إميلي للجلوس مع جوش ولويز، وتبعتها ماتيلدا.
بعدما قمت بتخزين أمتعتهم، ذهبت للجلوس مع الفتيات، لكن جيري صرخ من على سطح الطائرة.
"كالب؟" ذهبت إلى قمرة القيادة ونظر إلي.
"هل يمكنك أن تكون مساعدًا لي في القيادة؟" قال. "يبدو أن كل شيء على ما يرام، لكنني سأكون أكثر سعادة بوجودك هنا في حالة حدوث أي خطأ."
"ولكن أنا..." قلت.
"أنت تعلم أنك تستطيع قيادة هذا الطائر بنفس الكفاءة التي أتمتع بها أنا"، قال. "لقد نظرت إلى جهاز القياس عن بعد وكان هبوطك مثاليًا. لقد فكرت في تعيين طيار ثانٍ لرحلتي الأولى، لكنني اعتقدت أنه بما أنك هنا..."
نظرت إلى ***، فابتسم لي وقال: "أنت دائمًا قلق بشأن توفير المال". تنهدت وجلست في المقعد الأيمن.
"حسنًا،" قال جيري، "بما أنك هناك، فأنت مسؤول عن الراديو. لقد حصلت بالفعل على تصريح لبدء تشغيل المحركات، وتم ضبط تردد البرج."
أومأت برأسي، ووضعت سماعات الرأس واتصلت بالبرج لطلب الإذن لركوب سيارة الأجرة.
في منتصف الرحلة تقريبًا، صرخت نيس لتسألنا إذا كنا نريد القهوة. وكما كان متوقعًا، سمعت *** يقول: "لقد أخبرتك، لا تفسد المساعدة المستأجرة..."
دون أن ننظر إلى الوراء، وبتوقيت دقيق للغاية، كنا لنتدرب عليه، رفعنا أنا وجيري ذراعينا الداخليتين إلى أعلى، ورفعنا إصبعينا الأوسط. وعمّت عاصفة من الضحك داخل المقصورة.
ظلت نيس تضحك وهي تحضر لنا المشروبات بعد فترة وجيزة.
سارت بقية الرحلة دون أي مشاكل، وهبطت بنا الطائرة في بورتلاند دون أي مشاكل. ثم توجهنا إلى مدرج شركة Signature Flight Services حيث كانت تنتظرنا أربع سيارات دفع رباعي داكنة اللون.
"لقد أخذت على عاتقي إخبار ماجي بما كان يحدث"، قالت ماتيلدا عندما خرجت من قمرة القيادة. "قالت إنها سترتب النقل لنا جميعًا".
فتح *** الباب وبدأ الناس في النزول من الطائرة. وعندما مرت إميلي بجانبي، ابتسمت لها وفوجئت برؤيتها تحمر خجلاً؛ لم يعد هالتها الآن تظهر الخوف، بل اللون الأرجواني الغامق الغني للإثارة.
نظرت إلى ماتيلدا فضحكت وقالت: "تحكي لويز بعض القصص المثيرة للاهتمام، ربما عندما تهدأ الأمور، قد نقضي بعض الوقت في التعرف عليك؟"
رأيت أماندا وماري يبتسمان خلفها. كانت نيس تدير عينيها، لكن كان هناك أيضًا شبح ابتسامة على وجهها.
هززت رأسي بسخرية عندما نزلت ماتيلدا من الطائرة وتبعتها بقية الفتيات. وباستثناء جيري، كنت آخر من نزل الدرج.
كانت ماجي تقف بجوار الباب الخلفي المفتوح لإحدى سيارات الدفع الرباعي وتنظر إلي.
تذكرت آخر لقاء بيننا، فارتعش وجهي. توجهت إليها، وقبل أن تتمكن من قول أي شيء، احتضنتها.
"أنا آسف" قلت.
لقد وقفت بثبات لمدة ثانية قبل أن تضع ذراعيها حولي وتحتضنني.
عندما انفصلنا، نظرت إلي.
"أتفهم إحباطك"، قالت. "صدقني، أنا أفهم ذلك. لقد عشت هذا الشعور طيلة الأربعين عامًا الماضية. فقط اعلم أنني سأفعل دائمًا كل ما بوسعي لحمايتك وحماية بقية أفراد عائلتي. لقد فشلت إلى حد ما في هذا الصدد مع القسم..."
فتحت فمي لكي أتحدث لكنها رفعت يدها.
"لقد فعلت ذلك، لقد فعلنا ذلك جميعًا"، قالت. "لقد أمضيت وقتًا طويلاً في التفكير في الأمور منذ عيد ميلادك، وأدركت أن هناك أشياء كان بإمكاني القيام بها، وأفعالًا كان بإمكاني اتخاذها، لكن لم تخطر ببالي".
"لكنك كنت مقيدًا"، قلت. "ليس هذا فحسب، بل إنك لم تكن تعلم أنك مقيد. لا يمكنك أن تكون مسؤولاً عن ذلك. إنه لمن حسن الحظ أن عائلة إيفرسون احتاجتنا من أجل القوة، وإلا لربما انقرض نسلنا بحلول الآن".
تنهدت وقالت: "لقد قلت في مكتبي ذلك اليوم إنني أشك في أن الأمور سوف تسير على ما يرام، لذا أعتقد أنك أثبتت صحة ما قلته". ابتسمت لي بلطف وقالت وهي تشير إلى السيارة: "تعال، دعنا نوصلكما إلى المنزل".
انطلقت السيارة التي كانت تقل ماتيلدا وإميلي في اتجاه آخر وأخذتنا سياراتنا جميعًا إلى المنزل.
رفضت ماجي العرض بالحضور وتناول العشاء معنا، مدعية أنها لديها أشياء يجب أن تعدها لليوم التالي. عندما فتحت باب المنزل، رأيت مؤخرة جرايسي العارية تتلألأ في الممر وتصل إلى غرفة نومها. أغلق الباب بقوة.
ابتسمت. من الواضح أنها لم تكن تتوقع عودتنا. تساءلت عما إذا كان لديها رجل جديد هنا.
أحضرنا أمتعتنا إلى المنزل، وأرشدنا *** وشيريل إلى غرفة الضيوف، وجيري إلى غرفة المعيشة. وعندما خرجنا، كانت جرايسي قد خرجت من غرفتها مرتدية بنطال جينز وقميصًا.
"لم تقل أنك ستعود" اتهمته.
"آسفة"، قلت. "لقد كان الأمر مفاجئًا. سنبقى هنا طوال الليل ثم سنعود إلى المزرعة. سنكون بعيدًا عنك غدًا".
عضت جرايسي زاوية شفتها.
"لا بأس إذا كان لديك شخص هنا"، قلت. "إنه منزلك. لماذا لا تدعوه للخروج؟ أنا على وشك البدء في تناول العشاء".
انتقلت عيناها إلى باب غرفة نومها الذي كان خلف ظهري. سمعت الباب ينفتح وشعرت بوجود شيء ما. استدرت لأقدم نفسي، فوجدت نفسي وجهاً لوجه أمام دانا التي كانت ترتدي ملابسها على عجل.
ابتسمت وقلت "مرحبًا، من الجيد رؤيتك. هل ستأتي لتناول العشاء؟"
ابتسمت بخجل وقالت: "أعتقد ذلك".
"ممتاز. سيكون جاهزًا في غضون نصف ساعة أو نحو ذلك"، قلت. "قد ترغب في إخراج قميصك بالطريقة الصحيحة".
احمر وجه دانا ثم ابتسمت لي وقالت: "يا ابن الزنا، أنت تستمتع بهذا".
"هل تستمتع برؤية اثنين من أصدقائي يستمتعان بالمرح؟" سألت. "مذنب بما اتهمت به."
أغلقت جرايسي معي قليلا.
"لكنني مازلت مدينًا لك بتلك الليلة"، قالت، وقبل أن أتمكن من قول أي شيء، اقتربت دانا أيضًا.
وأضافت "وما زلت أريد هذا الطعم أيضًا".
لقد أصبحت صلبًا كالصخر في لحظة، ولم تمر هذه اللحظة دون أن تلاحظها أي من الفتاتين. لقد ابتسمتا بابتسامات مفترسة على حد سواء.
قالت نيس وهي تطل برأسها من باب المطبخ: "كالب! ضعهم على الأرض وتعالى لتساعدنا في إعداد العشاء".
رفعت كتفي باعتذار للفتاتين اللتين كانتا قد قيدتاني على الحائط تقريبًا بحلول ذلك الوقت. تنهدتا بشكل مسرحي وتركتاني أتحرر. توجهت إلى المطبخ، وضبطت الجزء الأمامي من بنطالي أثناء ذهابي.
قالت دانا أثناء تناول العشاء: "لقد أتيت لألتقط كتابًا تركته هنا، ولأن وقت العشاء كان يقترب، دعتني جرايسي بلطف لتناول العشاء معها، وبدأنا في الحديث، و... أعتقد..."
"الباقي هو التاريخ" قلت مبتسما.
"نعم،" قالت جرايسي، ولكن بعد ذلك أصبح وجهها أكثر جدية قليلا.
"لكنني كنت بحاجة إلى التحدث معكم جميعًا"، قالت. "كما ترون، أنا ودانا..."
نظرت إليها وحاجبي مرفوع.
"كنا سنبدأ بالبحث عن مكان" أنهت كلامها.
"هل بالفعل؟" سألت.
قالت جرايسي وهي تبتسم: "أعلم أن الأمر يبدو سريعًا حقًا، لكن..."
"أخبرتك بشيء"، قلت، "ولا تترددي في قول لا، ولكننا كنا سنعرض على دانا الغرفة الإضافية عندما نعود من الإجازة على أي حال. لماذا لا نفعل ذلك ونرى ما سيحدث؟ بدون ضغوط".
تبادل دانا وجراسي النظرات.
"أنظر،" قلت. "ناقشا الأمر. كما قلت من قبل، نحن هنا لليلة واحدة فقط وبعد ذلك سيكون المكان لكما مرة أخرى. يمكنكما إخبارنا عندما نعود."
"كم سيكون الإيجار؟" سألت دانا.
"إنه يفرض علينا رسومًا تعادل ما كنا سندفعه في المساكن"، قال جوش.
"ولكن هذا..." بدأت دانا.
"أعلم ذلك"، قالت لويز، "وعلينا أن نكافح من أجل دفع حصتنا من الطعام والأشياء الأخرى".
قلت له وأنا أشير إليه إلى المكان الذي يجلس فيه بهدوء ويتناول عشاءه: "يدفع *** جميع الفواتير". لم يرفع نظره. لم يكن لهذه المحادثة أي علاقة به بقدر ما يتعلق الأمر به. "لذا، سأضع فقط ما تدفعه من إيجار لدفع ثمن الطعام. هذا كل شيء".
نظرت دانا حول الطاولة.
"هل كنت ستطلب مني أن أنتقل على أي حال؟" سألت.
أومأت جولز برأسها وقالت: "لقد كرهنا جميعًا التفكير في جلوسك في غرفتك وحدك، لكننا لم نكن لنطلب منك الانتقال ثم نغضب جميعًا ونتركك وحدك مرة أخرى. قررنا أن نطلب منك ذلك بعد الاستراحة".
نظر إلي دانا.
"أنا..." بدأت.
"لا تجيبي بعد"، قلت. "دعنا نترك الأمور كما هي الآن. إذا كنت هنا مع جرايسي فلا بأس، وكما قلت، سنغادر في الصباح على أي حال ولن نعود قبل أسبوعين. لكن يتعين علينا التحدث بشكل صحيح قبل حدوث أي شيء حاسم".
نظرت إلي جرايسي وقالت "أنت..."
"أحتاج إلى التحدث مع ديانا أولاً" قلت.
أومأت جرايسي برأسها وقالت: "حسنًا إذًا"، ثم توقفت. "حسنًا".
نظرت دانا من جرايسي إليّ ثم إلى الفتيات. بدت وكأنها قد تسأل عن شيء ما، لكنها قررت ألا تفعل ذلك وعادت إلى عشاءها.
"لذا،" قالت جرايسي، "ما الذي تفعلونه هنا على أي حال؟"
لقد عبست. لقد كان من الصعب أن أروي هذه القصة. أو هكذا اعتقدت.
قالت ماري: "يتعين على كالب أن يتحدث إلى القاضي بشأن قضية ما. لقد حاول أحدهم قتلنا في رحلتنا الأخيرة إلى الوطن".
شهقت جرايسي ودانا.
وتابعت قائلة: "لقد قاموا بتنويم جيري مغناطيسيًا هنا، وبمجرد أن أصبحنا في الجو، لم يعد بإمكانه أن يتذكر كيفية قيادة الطائرة".
"إذن، ماذا حدث؟" سألت دانا. "كيف تمكنت من الهبوط بسلام؟"
"إنها طائرتي" قال *** بوضوح وترك الأمر عند هذا الحد.
"على أية حال،" تابعت ماري، "بما أننا لم نموت جميعًا، فقد تمكن جيري من معرفة من وصل إليه، وتم القبض عليهم."
"فلماذا يحتاج كالب إلى تقديم الأدلة؟" سأل دانا. "بالتأكيد جيري هو من يحتاج إلى القيام بذلك."
أجابت ماري: "هناك الكثير من القصص الخلفية، الأمر معقد نوعًا ما، لكن خلاصة الأمر هي أن الرجل الذي فعل ذلك هو أحد الأشخاص الذين حضروا حفل عيد ميلاده، ربما تكون قد رأيتهم".
"سألت دانا، "أولئك الأشخاص الثلاثة في الليموزين؟". "لقد تساءلت عنهم. لم يبقوا هناك طويلاً."
"لقد كان بيننا كلمات" قلت.
قالت دانا: "بعض الكلمات، لا أعتقد أنني خرجت من درس الأخلاق وأنا أرغب في قتلك حرفيًا"، ثم ابتسمت. "لكن كانت هناك حالة أو حالتان من النجاة".
أثار هذا ضحك الجميع على الطاولة.
لقد انتهينا من تناول العشاء، وبعد أن انتهينا من التنظيف، ذهبت مع *** إلى ميدان الرماية لأخذ بندقيتي.
كان هوس، كالعادة، عند المنضدة.
"مرحبًا يا هوس" قلت وأنا أدخل. عبس.
"لم أحجز لك مكانًا"، قال. "ليس لدينا مسار مجاني".
"لقد أتيت فقط لألتقط مسدسي"، قلت وأنا أضع مسدسي على المنضدة. التقطه ثم نظر إلى ***.
"هذا ***"، قلت، "والدا جولز ونيس".
"آه،" قال هوس، "الجندي البحري." ثم مد يده. "يسعدني أن ألتقي بك. لقد دربت هؤلاء الفتيات جيدًا."
ابتسم *** وقال: "وأنت أيضًا. وشكراً، رغم أنني لست متأكدًا من ذلك. ربما في التصوير. أما الباقي..."
ضحك هوس وقال وهو يبحث في خزانة الملفات ويخرج نموذجًا: "لا يمكنك فعل الكثير".
لقد سجل بعض الملاحظات على النموذج ثم مرره لي. قال: "هذا نموذج نقل ملكية. الآن أنت في السن المناسب ولديك تصريحك، تحتاج إلى التوقيع لتقول إنك اشتريت السلاح منا".
لقد وقعت على النموذج وذهب هوس إلى حامل العرض وأخرج حزامًا.
قال وهو يضعه على المنضدة أمامي: "ستحتاج إلى واحد من هذه". التقطه *** وفحصه.
"جميل" قال.
لقد سلمت بطاقتي دون أن أسأل حتى عن السعر. لم يكن الأمر بمثابة تفاوض. ابتسم لي هوس وأعادها إلي. وقال: "سمعت أنك بلغت الحادية والعشرين للتو. دعنا نسمي ذلك هدية عيد ميلاد متأخرة".
"شكرًا لك" قلت وأنا أبتسم له.
بعد جمع البندقية وبعض المجلات الاحتياطية، اشتريت صندوقًا من الذخيرة لغلوك وصندوقًا آخر لـ CQB وتوجهنا إلى المنزل.
عندما عدت إلى المنزل، وضعت مسدس جلوك والذخيرة في الخزنة مع سلاح القتال القريب. كان المكان ضيقًا للغاية، لكنهما كانا مناسبين تمامًا. قضيت أنا ودين ساعتنا المعتادة على سطح المنزل في الدردشة. وبعد نصف ساعة تقريبًا سمعت صوت فتحة المجد وهي تنفتح، فابتسمت لنفسي. كان علي أن أحذر جرايسي ودانا من ذلك.
في صباح اليوم التالي كنت خارجًا على سطح السفينة مرة أخرى للتدريب. وبعد حوالي ساعة خرجت جرايسي مرتدية رداءها وجلست على أحد الكراسي تراقبني. انتهيت من الكاتا التي كنت أعمل عليها ثم نظرت إليها.
"آسفة"، قلت. "هل أيقظتك؟"
"ليس حقًا"، قالت. "أردت فقط التحدث إليك. كنت أتوقع أن تكون هنا، ولأكون صادقة، لم أنم كثيرًا الليلة الماضية".
ذهبت وجلست بجانبها.
"هل أنت بخير؟" سألت.
أومأت برأسها، ثم توقفت، ثم هزت رأسها وقالت: "لا أعرف، لم أعد أعرف أي شيء".
أخذت يدها ووضعتها في يدي.
"أخبريني" قلت ببساطة. نظرت إلى أسفل، ثم نظرت إليّ من خلال شعرها الذي كان يغطي وجهها جزئيًا.
"أنت لا تعرف؟" سألت بابتسامة نصفية.
هززت رأسي.
قالت: "عندما قابلتك لأول مرة، كنت مجرد **** ذات قدرات خارقة، وكنت ستساعدني في التحضير لمهمتي. لم أفكر فيك قط كأي شيء آخر غير ذلك. أوه نعم، لقد تغازلنا، من لا يفعل ذلك في سننا. لكنني كنت مع جيمس، وكان لديك... حسنًا، لم أكن متأكدة مما لديك، لكنني قيل لي إنك كنت محل اهتمام.
"ثم اكتشفت سري وساعدتني في تجاوزه. لقد منحتني مكانًا للإقامة وكنت أنت والفتيات بجانبي عندما كنت بحاجة إلى شخص ما. مرة أخرى، كنت أعرف وضعك، ورغم أنني كنت حرة الآن، كنت على وشك الذهاب في مهمة. لقد نمنا معًا بالتأكيد، وكان الأمر مذهلاً، معك ومع الفتيات، ولكن على الرغم من ذلك...
"وبعد ذلك أنقذت حياتي."
فتحت فمي لأقول أن جيفان قام بمعظم العمل، لكنها هزت رأسها.
"لقد تحدثت إلى جيفان في حفلتك"، قالت. "أخبرني أنه لو لم تكن هناك، لما بدأ حتى في محاولة شفائي. لقد كان الأمر أكثر مما يستطيع تحمله. كان يشك في الأمر حتى مع وجودك وقوتك المتاحة. كنت سأموت، كالب. ميت. رحل. انتهى. لقد أنقذتني.
وتابعت: "عندما استيقظت في وحدة العناية المركزة وكنت في ذهني، أدركت حينها أنك أنت من أزلت كل آلامي، وأنك أنت من بقي معي. وأدركت أنني كنت أحبك. عندما عدت في ذلك الوقت عندما كان ديلان هناك وقلت ما فعلته، فهمت ما كنت تفعله ولماذا. لقد أخبرتني منذ فترة طويلة أن عائلتك مكتملة وأنك لم تكن تتطلع إلى إضافة المزيد إليها.
"ثم أنقذتني مرة أخرى، هذه المرة من ديلان. لم يكن الأمر دراميًا تمامًا، على الرغم من أنه كان ملكة دراما كبيرة بما يكفي لتكون كذلك. كنت أعتقد بصراحة أنني لن أبتعد عنه أبدًا، لكنك اعتنيت به - بي - وأعدتني إلى قدمي. أنا على وشك العودة إلى العمل، بعد أكثر من شهر بقليل من تركي للموت، وكان كل هذا بفضلك.
"ثم قابلت دانا. كنت قد رأيتها هنا من قبل، بالتأكيد، لكنني لم أهتم بها حقًا. كانت مجرد فتاة أخرى كانت تتسكع معك. ولكن بعد ذلك جاءت أثناء غيابك وبدأنا نتحدث، وأوه، لا أعرف، لقد أشعلت شيئًا بداخلي. شيء كان يحترق مؤخرًا بالنسبة لك.
"عندما أخبرتني في النهاية من هي، شعرت بالصدمة في البداية. ليس بسبب الكشف، ولكن بسبب عدم أهمية ذلك بالنسبة لي. كنت متأكدة من أنني سأصاب بالذعر لو قُدِّمَت لي امرأة متحولة جنسياً في الماضي. يا للهول، لقد بدأت للتو في الاهتمام بالنساء، والآن وقعت في حب واحدة و...
"لكن هذا لم يكن مهمًا. لم تكن الفتاة دانا أو الشاب دانا - كانت مجرد دانا، الشخص الذي وقعت في حبه. أعتقد أن كالب، أعتقد أنني أحبها."
ابتسمت لها بلطف وسألتها: "وماذا؟"
قالت: "ما زلت أحبك، حبي لك ولها مختلف بطريقة ما، لا أستطيع أن أخبرك أنها حلت محلك لأنك ما زلت هنا، لكن..."
"لكنني لم أعد رقمك الأول بعد الآن؟" سألت وأنا لا أزال مبتسما.
أومأت برأسها، وبدا عليها القلق. "لا أعرف ماذا أفكر، أو ماذا أشعر".
قفزت جرايسي عندما حركت دانا ذراعها حولها وجلست بجانبها.
لقد خرجت إلى السطح قبل بضع دقائق، واخترت ألا أخبر جرايسي. أردت أن تسمع ما أعرف أن جرايسي ستقوله.
"أوه دانا،" قالت جرايسي، "أنا آسفة جدًا لأنني..."
قالت دانا وهي تأخذ يد جرايسي من يدي وتضعها بين يديها: "اصمتي. أنا أعرف بالضبط كيف تشعرين. لأنك وأنا... نشعر بنفس الطريقة. لقد وقعت في حب كالب منذ شهور. كنت خائفة للغاية من إخباره. عندما اكتشف أنني متحولة جنسياً، اعتقدت أنه سيدفعني بعيدًا. بدلاً من ذلك، جذبني إليه. لم يضغط عليّ أبدًا لأكون أي شيء غير ما أنا عليه.
"شيء واحد لاحظته هو جوش ولويز. هل لاحظت ذلك؟"
عبست جرايسي وقالت: "بالتأكيد، لقد عاشوا هنا طوال الوقت الذي أمضيته هنا".
"لكن هل لاحظتهما حقًا؟" أصرت دانا. "هل لاحظت مدى حبهما، ومدى قربهما، ومدى حبهما لكالب؟
"لقد كنت أراقب الديناميكية هنا ولا شك في ذلك. كلاهما يحبان بعضهما البعض بجنون. إنهما أول حبين لبعضهما البعض، لكن كالب موجود أيضًا، لكليهما. أخبرتني لويز. إنها تحب كالب أكثر مما كانت تعتقد أنها يمكن أن تحب أي شخص، لكن هذا الحب، بدلاً من التدخل في حبها لجوش، عززه وجعله أكثر.
"هناك شيء ما فيه، كالب، يجعل الناس يحبونه. إنهم يحبونه، ولكنه يجعلهم أيضًا يحبون الآخرين أيضًا، وحبهم له لا يمنع ذلك. لقد سررت للغاية عندما سمعتك تخبر كالب أنك تعتقد أنك تحبني، لأنني، جرايسي، كنت أقع في حبك بهدوء منذ تلك الليلة الأولى عندما أتيت للبحث عن ذلك الكتاب.
"لقد كنت لطيفًا للغاية وسهل التحدث معك. كنت خائفًا مما قد تفعله عندما أخبرتك عني، لكن كان علي أن أفعل ذلك قبل أن أقع في حبك بعمق، لكنك كنت... مذهلًا. أنت مذهل حقًا، وأنا أحبك."
التفت دانا نحوي.
"أعلم أنك قلت أنه يجب علينا الانتظار حتى تعود وتتحدث، لكنني أرغب في قبول عرضك للانتقال... من فضلك؟"
نظرت إليها، إلى جرايسي، وتنهدت.
"يجب أن نجري محادثة طويلة،" قلت. "عندما نعود، وقبل أن نعود إلى المدرسة. من المهم أن نفعل ذلك قبل انتقالك، ولكن كما قلت، لن نكون هنا، وأنت مرحب بك للبقاء مع جرايسي. لن يكون الأمر مختلفًا عما لو كنت تعيش هنا.
"أنا لا أؤجلك، ولكنني آسف دانا، نحن بحاجة إلى التحدث أولًا، وليس هناك وقت الآن قبل أن نرحل."
نظرت دانا إلى جرايسي وسألتها: "هل تعرفين ما الأمر؟"
"أرجوك لا تسألها"، قلت. "لا يمكنها أن تخبرك. إذا تبين أنها فعلت ذلك، فسيتم طردها على الأقل. وصدقني - سيتم الكشف عن ذلك".
اتسعت عينا دانا وقالت: "لهذا السبب أنت مستشارة لمكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
أومأت برأسي وقلت: "من فضلك، لا مزيد من الحديث. أعدك بأنني سأخبرك بكل شيء عندما نعود".
"حسنًا"، قالت، ثم ابتسمت. "لكنك لا تزال مدينًا لنا بليلة واحدة..."
ضحكت ثم تذكرت.
"أوه، بالمناسبة..." قلت ثم أخبرتهم بكل شيء عن جيراننا وعن حفرة المجد.
صدمت دانا، وسألتها: "هل تقصد أنهم كانوا يتلصصون علينا من خلال السياج؟"
"لماذا؟" سألت. "ما الذي كنت تفعله بالضبط في الفناء؟"
احمر وجهها، وأنا ابتسمت.
"إنهم أشخاص طيبون"، قلت، "لديهم بعض الشغف. أسمح لهم بمراقبتي من وقت لآخر، ومن المعروف أننا نستمتع قليلاً من خلال الفتحة. جوش ولويز أيضًا. من فضلك لا تفسد الأمر عليهم. يمكنك رؤية الفتحة في منتصف الطريق إلى اليسار هناك، وهي مغلقة الآن، لكنهم يفتحونها عندما يريدون رؤيتها. إذا كنت لا تريد أن ينظروا، فيمكنك تغطيتها من هذا الجانب، أو يمكنك فقط الذهاب إلى الداخل. اختيارك.
"هل هذا يغير رأيك بشأن الانتقال؟" سألت دانا بابتسامة. احمر وجهها أكثر الآن لكنها هزت رأسها.
"إنه حار نوعًا ما"، قالت.
ضحكت وقلت "أحتاج إلى الاستحمام وإعداد الإفطار".
"كالب"، قالت جرايسي وأنا على وشك النهوض. نظرت إليها في الوقت المناسب لتلتقط وجهي وتقبلني. كانت قبلة طويلة بطيئة مليئة بالحب. ملأتها بكل المشاعر التي كانت تتمسك بها منذ لا أحد يعلم متى. شعرت بكل ما شعرت به تجاهي منها، ولكن، كما حدث مع لويز، كنت أعلم أنني لم أعد حبها الأول. لقد حلت دانا محلني في تلك المكانة، وكنت سعيدًا لأن هذا هو الحال.
"شكرًا لك"، قالت، ثم أنهت القبلة أخيرًا. نظرت إلى دانا لأقيس رد فعلها، ورأيتها تبتسم بهدوء. عندما لاحظت أنني أنظر إليها، ابتسمت.
"سأشكرك لاحقًا"، قالت وهي تنحني إلى الأمام وتضع قبلة لطيفة على شفتي.
عندما دخلت من الباب إلى المطبخ، نظرت إلى الخلف لأراهم يحتضنون بعضهم البعض ويتحدثون بهدوء، وكانت هالتهم تتحدث عن الحب والانتماء. تساءلت عن مقدار ما كان طبيعيًا من ذلك، وإلى أي مدى كان تأثيري وتأثيرنا. هل كان ذلك مهمًا؟ الحب هو الحب بعد كل شيء.
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من الاستحمام، كان الجميع في المطبخ. ارتدت جرايسي ملابسها، وكانت نيس في منتصف إعداد الإفطار.
"اجلس" قالت لي عندما دخلت. "لقد حصلت على هذا."
للمرة الأولى فعلت ما قيل لي وجلست على الطاولة لتناول الإفطار الذي أعدته نيس.
بعد الساعة الثامنة والنصف بقليل، سمعت طرقًا على الباب وفتحته لأجد ماجي وديانا واقفين على الشرفة.
"صباح الخير"، قلت. "لم أكن أعلم أنك قادم".
قالت ماجي "لقد اعتقدنا أنه بإمكانك السفر معنا، ربما من الأفضل ألا تأتي العائلة بأكملها".
"أريد *** هناك على الأقل" قلت.
أومأت ماجي برأسها وقالت: "حسنًا، ولكن لا أسلحة".
أخرج *** سلاحه من جرابه وأعطاه لجراسي. سألها: "هل لديك مكان في خزانتك لهذا السلاح؟". "أعلم أن خزان كالب ممتلئة". أومأت برأسها.
"شكرًا."
كانت جميع الفتيات غاضبات لأنه لم يُسمح لهن بالحضور.
قالت أماندا: "كنا جميعًا على متن الطائرة أيضًا. يجب على القاضي أن يرى ذلك..."
قالت ديانا: "أماندا، هذه غرفة قاضي، وليست قاعة محكمة. ستكون مزدحمة بالأشخاص الذين سيحضرون بالفعل". كانت على وشك قول المزيد، لكنها لاحظت وجود دانا في المطبخ وتوقفت.
"هل تناولت طعامًا؟" سألت نيس - كانت تلك الفتاة تحب الطعام حقًا. هزت ديانا وماجي رأسيهما وقبلتا أطباقًا من لحم الخنزير المقدد والفطائر منها.
بعد الإفطار، جلسنا أنا ودين في المقعد الخلفي للسيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. قادت ديانا السيارة وركبت ماجي السيارة في المقعد الخلفي.
قالت ماجي وهي تستدير لتتحدث معي: "ليس لدي أي فكرة عمن سيكون هناك أيضًا. ماتيلدا بالتأكيد ولكن بخلاف ذلك..."
قلت لها: "لقد أخبرتني ببعض الأمور المثيرة للاهتمام عن الثلاثين عامًا الماضية. كما سمحت لي بقراءة أفكارها".
"نعم،" قالت ماجي. "أخبرتني ديانا. بالمناسبة، فكرة جيدة أن أتحقق من الأمر. فقط لأنك قوية حقًا لا يعني أنك غير قابلة للهزيمة. دائمًا، إذا لم تكن متأكدة، يرجى القيام بذلك."
أومأت برأسي وأنا أشعر بمتعة غير متوقعة بسبب الثناء. في البداية كنت أشك في الأمر، معتقدًا أنه استخدام للقوة، لتدريبي على السعي لإرضاء الآخرين. لكنني لم أر أي قوى مستخدمة واضطررت إلى الاستنتاج أنها حقيقية وأنها جاءت من داخلي.
وصلنا إلى المحكمة، وبعد أن اجتزنا الإجراءات الأمنية، تبعنا ماجي إلى غرفة القاضي. كانت ماتيلدا وإزرا ينتظراننا بالخارج.
قالت ماتيلدا: "القاضية في المحكمة، ومن المقرر أن تعود في أي وقت".
في تلك اللحظة، رأيت فينس راج يتجه نحونا وهو يعرج برفقة ابنته. ابتسما لي تحية.
تم تقديم الحضور وتم تقديم *** إلى الجميع هناك. تصافح فينس ودين.
جاءت ابنة فينس إلي وقالت: "أنت مدين لي بالعشاء. لقد استغرق الأمر مني ما يقرب من يومين لتهدئة القاضي بعد تلك المحادثة حول الرقص عاريًا في حديقة واشنطن".
ابتسمت لها وقلت لها: "لقد بدت هادئة للغاية في وجودك، كانت بحاجة إلى بعض التغيير".
هزت ميليسا رأسها وقالت: "العشاء، ولا تظن أنني سأنسى".
"يجب أن يتم ذلك بعد عودتنا"، قلت. "يجب أن تأتي أنت وفينس لمقابلة فتياتي".
"سيكون ذلك لطيفًا"، قال فينس. "لقد سمعت شائعات حول مهاراتك في الطهي، وأخبرني *** أن نيس شيطان في المطبخ أيضًا."
لقد راودتني فكرة أنها كانت شيطانًا في مكان آخر أيضًا، لكنني لم أعبر عن ذلك بصوت عالٍ.
"لنتفق على موعد لعودتنا"، قلت. "سنعود إلى المزرعة في وقت لاحق اليوم ثم إلى والديّ لمدة أسبوع. سنعود قبل بداية الفصل الدراسي القادم". نظرت إلى الأسفل وأضفت. "ربما يمكنني أن أفعل شيئًا بهذه الساق أيضًا؟"
رفع فينس حاجبه وقال "أنت الآن معالج بالإضافة إلى كل شيء آخر؟"
قالت ماجي: "لقد أنقذ هو وجيفان حياة عميلة. كانت العميلة جرايسي جوردان لتكون صورة أخرى على جدار الشرف لو لم يساعداها".
"هل هذا صحيح؟" قال صوت من خلفي. التفت لأرى القاضي رودر يقترب. "لم أسمع ذلك. أحسنت. يجب أن أقول إنني لم أواجه أي مشكلة في ظهري منذ أن نظر إليه."
نظرت إلي ماجي وهي ترفع حاجبها. لم أخبرها بذلك.
قالت القاضية وهي تدخل مكتبها: "ادخلوا"، وتجمعنا جميعًا في الداخل.
كان *** هو الشخص الوحيد الحاضر الذي لم تعرفه القاضية، فقامت بتقديمه. وعندما اكتشفت أنه جندي مشاة بحرية، شكرته على خدمته. كما أوضحت أنه خدم مع فينس في الصحراء وكان على علم تام بـ Powers ومستخدمي Powered.
قالت القاضية: "صدفة سعيدة، على الرغم من أن الأمر كان بمثابة صدمة كبيرة عندما أحضرت ابنتك هذا الشيء إلى المنزل". ثم أومأت برأسها نحوي.
"دعنا نقول فقط إنه يوم لن أنساه بسهولة"، قال *** مبتسما.
"حسنًا،" قال القاضي، بعد أن استقرت ميليسا في مقعدها خلفها. "ما الأمر كله؟"
"أنت تعلم،" قال عزرا إيفرسون، "أن محاولة اغتيال السيد ستوت كانت قد جرت. وهي المحاولة التي كانت لتودي بحياة السيد ستيدمان هنا، وزوجته، بالإضافة إلى ابنتيه، لو نجحت. كما كانت على متن الطائرة حفيدتا ديانا ماري وأماندا، ومن الواضح أن الطيار كان على متن الطائرة.
"كانت الفكرة هي حرمان الطيارين من القدرة على قيادة الطائرة، والسماح للطائرة بالتحطم، وقتل كل من كانوا على متنها. والأضرار الجانبية على الأرض لا يمكن حسابها. كان من الممكن أن تسقط الطائرة في أي مكان - على مدرسة أو مستشفى أو أي مكان حرفيًا.
"كما تعلمون، قام الرائد راج بالتحقيق مع الشخصين المتورطين وتوصل دون أدنى شك إلى ذنبهما. وقد اعترف كلاهما بالفعل بجرائمهما وسيمثلان أمامكم للحكم عليهما في الوقت المناسب."
"أعرف كل هذا"، قال القاضي. "فلماذا هذا الاجتماع؟"
نظر عزرا إلى ماتيلدا. لقد كان رجلاً ضعيفًا حقًا. أخذت زمام الأمور.
"نريد منك أن تفكر في اقتراح الحكم"، قالت القاضية، فرفعت حاجبها.
قالت ماتيلدا: "أنا وعزرا نعتقد أن زكريا لم يعد مسيطرًا تمامًا على قدراته العقلية. إن الضغوط التي تعرض لها خلال الأسابيع القليلة الماضية، إلى جانب تقدمه في السن، تعني أنه لم يعد كما كان من قبل".
نظر القاضي إلى فينس.
"هل لاحظت أي علامات مرض أو تدهور عقلي؟" سألت.
"ليس الأمر كذلك"، قال فينس، "لكنني اكتشفت يقينًا في ذهنه بأن الحل الوحيد لكل مشكلة أزعجته هو موت كالب ستوت. لن يتوقف إلا إذا أوقفه أحد".
فكر القاضي في هذا الأمر للحظة. "إن المبادئ التوجيهية للعقوبة على جرائمه تسمح لي بسجنه لمدة تتراوح بين عشرة إلى خمسة عشر عامًا كحد أقصى. وإذا فرضت عليه عقوبة أطول، فإن محكمة الاستئناف ستلغي حكمي، وسيخرج من السجن في وقت أقرب".
"نحن على علم بذلك"، قال عزرا، مستجمعًا شجاعته للحديث. "نظرًا لطول عمر سلالتنا، فسوف يعيش حتى يتم إطلاق سراحه من السجن. سوف يشكل خطرًا مرة أخرى على السيد ستوت والمجتمع ككل".
"لا أعرف ماذا تتوقع مني أن أفعل"، قال القاضي. "لا أستطيع تغيير القانون. إنه ليس مريضًا عقليًا، لذا لا يمكنني وضعه في مؤسسة عقلية؛ سيطلقون سراحه حتى قبل أن يفعل النظام الجزائي ذلك".
"نريد منك أن تسمح لنا بإزالة قواه"، قالت ماتيلدا. "بدون تلك القوى، لن يشكل أي خطر على الإطلاق. بحلول الوقت الذي يتم فيه إطلاق سراحه، سيكون عمره قريبًا من مائتي عام. حتى بالنسبة لنا، هذا عمر متقدم. بدون القدرة على التأثير على الآخرين، سيكون بلا أنياب."
نظر إلي القاضي.
"هل هذا اقتراحك؟" سألتني. هززت رأسي.
"أردت أن أسلقه في الزيت" قلت بوجه خال من التعبير.
ماجي وديانا، كلاهما أطلقتا علي نظرات عدم موافقة، ابتسم ***.
هزت القاضية رأسها في وجهي وقالت: "هل مازلت تعمل على معالجة هذا الغضب إذن؟"
"إنه عمل قيد التقدم"، قلت، "ولن تساعده الهجمات التي تعرضت لها أنا وعائلتي".
"أستطيع أن أرى كيف أن هذا قد يبطئ التقدم"، فكرت. ثم نظرت إلى ماتيلدا. "هل من الممكن أن يحدث هذا؟"
"يبدو أن الأمر كذلك"، قالت ماتيلدا. "الشخص الوحيد الذي أعرفه نجح في القيام بذلك هو كالب هنا. لقد جرد المغتصب هارولد بليزديل من سلطته منذ أكثر من عام بقليل. والسبب في عدم معالجة الأمر هو أن كالب كان قد وصل للتو إلى سلطته ولم يكن لديه أي علم بمدى قدراته؛ لقد كان ببساطة يتفاعل بشكل غريزي مع التهديد. ربما تتذكر أن القاضي كاريجان حكم بأن الأمر مبرر بالنظر إلى الظروف".
سأل القاضي: "فينسنت؟ ما هي أفكارك؟"
"وبناءً على ما رأيته في ذهنه"، بدأ، "وأن البدائل المقترحة ليست قابلة للتطبيق..."
"البدائل؟" سأل القاضي.
"النفط..." علق فينسنت. "أوافق على أن الطريق الآمن الوحيد للمضي قدمًا هو إزالة قواه. إنه مهووس بالانتقام الآن. سوف يأكله طوال فترة سجنه، وبمجرد إطلاق سراحه، سنتخلى عن ذيل النمر. النتيجة المنطقية الوحيدة لذلك هي أنه إما أن يقتل كالب، أو يقتله كالب دفاعًا عن النفس."
"وماذا عن الصبي، هيث؟" سأل القاضي.
"أعتقد أن هيث يمكن إنقاذه"، قال فينس. "لقد كان يتصرف، ليس تحت الإكراه، ولكن تحت ضغط شديد من زاكريا. لقد تم تدريبه منذ ولادته على طاعة أوامر زاكريا، الذي كان يُنظر إليه حتى باعتباره سلطة قانونية داخل الأسرة، بسبب منصبه في المجلس. يعلم **** أنهم استشيروا مرات عديدة في المسائل القانونية المتعلقة بالسلطات، حتى من قبلك. لقد خالف القانون ويجب معاقبته، لكنني أعتقد أنه يمكن إعادة تأهيله، إذا تم منحه الوقت والتوجيه المناسب".
"أين هم الآن؟" سأل القاضي.
"قالت ماجي: ""زاكريا في غرفة احتجاز في الطابق السفلي، وبعد استجوابهما، وفقًا للبروتوكول، تم تخديرهما قبل نقلهما إلى كانساس. لقد قمت بإيقاظ زاكريا هذا الصباح خصيصًا لهذا الاجتماع. بالطبع، تم وضع طوق حول رقبته. لا يزال هيث تحت التخدير في الجناح الطبي بالمقاطعة، في انتظار النقل""."
" هل هذا الطوق مقيد ؟" تساءلت بيني وبين نفسي. "ما هذا؟" استنتجت أنه لابد وأن يكون هناك نوع من الأجهزة مثل التميمة التي تمنع قوى المستخدم القوي. هذا جعلني أتوقف للحظة.
أخذت القاضية رودر سماعة الهاتف الموجودة على مكتبها وضغطت على رقم.
"مرحبًا، أنا القاضي رودر. أعتقد أن لديك سجينًا قيد الاحتجاز، زاكاريا إيفرسون؟ نعم. هل يمكنك إحضاره إلى غرفتي على الفور؟ نعم، شكرًا لك."
"هل لدى السيد إيفرسون مستشار قانوني؟" سألت بعد إغلاق الهاتف.
وقال فينس "لقد رفض الاستعانة بمحام، كما رفض التحدث إلى المحامي العام الذي تم تعيينه لتمثيله".
"من كان هذا؟" سأل القاضي.
"ريبيكا فارغيست"، قال فينس. "لقد رأيتها في مكتب الشرطة في الطابق السفلي إذا كنت تريدها هنا أيضًا."
توجهت القاضية رودر إلى هاتفها مرة أخرى.
كانت ريبيكا فارغيست امرأة غريبة المظهر. كنت على استعداد للمراهنة على أنه إذا استلقت على الأرض، فستكون أطول مما هي عليه عندما تقف. كانت طولها حوالي أربعة أقدام ونصف فقط، وكانت تبدو وكأنها مستديرة تمامًا. كانت ترتدي خصلة قصيرة من الصوف الفولاذي على رأسها وعينان زرقاوان باهتتان بدت وكأنها تحملان ثقل العالم.
بدت مندهشة عندما رأت كل هؤلاء في قاعة القضاة عندما وصلت.
"قال القاضي، "السيدة فارغيست، باعتباري أحد المدافعين العموميين القلائل الذين يقرؤون عن الصلاحيات ومستخدمي السلطة، سأطلب منك حضور هذا الاجتماع وتمثيل مصالح زاكاريا إيفرسون."
"لقد رفض السيد إيفرسون بالفعل خدماتي"، قالت.
"أعلم ذلك"، قال القاضي. "ولكن هناك مسألة يجب مناقشتها وقد تغير رأيه. إنه في طريقه إلى الأعلى بينما نتحدث. سأقوم بتقديم الحضور لاحقًا، لكن كن على يقين من أن كل الحاضرين قد تم قراءتهم بالفعل".
انطلقت عينا المحامية عبر الغرفة لتنظر إلينا جميعًا. توقفت للحظة عند زاكريا ثم التفتت عندما تم إدخاله إلى الغرفة.
لقد بدا مختلفًا تمامًا. اختفى سلوكه المتغطرس وسخريته. كان يرتدي بذلة برتقالية، ويداه مقيدتان ومقيدتان بسلسلة عند خصره. حول رقبته طوق به ضوء أزرق وامض. حاولت الوصول إلى عقله ووجدت أنه على الرغم من أن الاستقبال كان غامضًا بعض الشيء، إلا أنني تمكنت من رؤيته جيدًا. تساءلت عما إذا كان الأمر مجرد عائق في اتجاه واحد. قررت عدم السؤال.
أجلس الحارسان المرافقان لزكريا على كرسي أمام القاضي، وكان المكتب يضيق بالمساحة.
"قال القاضي: "زاكريا إيفرسون، لقد عُرض عليك محامٍ، لكنك رفضت. لقد طلبت من السيدة فارغيست حضور هذا الاجتماع في حالة تغيير رأيك. هل تفهم؟"
لم ينظر زكريا في عينيها، بل أومأ برأسه فقط بينما كان ينظر إلى نقطة على مكتبها.
"وهل ترغب في الاستفادة من خدماتها؟" سأل القاضي.
هز زكريا رأسه.
تحركت المحامية الصغيرة للوقوف، لكن القاضي رفع يدها ودعاها للبقاء جالسة.
"قال القاضي، "السيد إيفرسون، لقد تلقيت طلبًا من كبار أفراد عائلتك، بالإضافة إلى توصية من عائلة راج، بسحب صلاحياتك منك."
لفترة من الوقت رأيت زكريا يتصلب، ولكن بعد ذلك انحدر كتفه أكثر من ذي قبل.
"ومع أخذ ذلك في الاعتبار، هل ترغب في إعادة النظر في موقفك فيما يتعلق بتعيين محام؟"
هز زكريا رأسه مرة أخرى.
"أنت تدرك أنه إذا حكمت لصالحهم، فسيتم سحب سلطتك. وهذا سيكون بالإضافة إلى أي عقوبة يتم فرضها عليك بسبب جرائمك."
أومأ برأسه.
"حسنًا،" قال القاضي رودر. السيدة فارغيست، شكرًا جزيلاً على وقتك، لكن خدماتك ليست مطلوبة.
"شكرًا لك يا سيدي القاضي"، قالت المدافعة البدينة وهي تقف وتغادر القاعة.
قضمت القاضية رودر شفتيها لفترة طويلة بينما كانت تحدق في زاكريا.
"هل تقول أنك رأيت نيته؟" سألت فينسنت وراج الذي أومأ برأسه.
قالت: "في المرة الأخيرة التي كان هنا فيها، شاركني كالب ذكرياته من خلال ميليسا. هل يمكنك أن تريني استجوابك للسيد إيفرسون؟"
أومأ فينس برأسه ورأيته يعرض ذكرى لابنته، التي أخذتها وسلمتها للقاضي. رأيت عينيها تلمعان للحظة وهي تستوعبها. ثم عبست وهزت رأسها.
"قال القاضي أخيرًا: "لا شك لدي أنك خططت ونفذت بالفعل مخطط قتل السيد كالب ستوت دون أي اعتبار لأي شخص آخر قد يتأذى أو يُقتل في هذه العملية. ولم تفكر حتى في الآخرين على متن الطائرة، وكان اثنان منهم من أقاربك.
"لا شك أيضًا أنه إذا سُمح لك بالاحتفاظ بصلاحياتك، فسوف تشكل تهديدًا مستمرًا للسيد ستوت، وأي شخص آخر قد يكون في مرمى النيران في ذلك الوقت. يبدو أنك فقدت كل المنطق فيما يتعلق به، وبالتالي فإن قراري هو الموافقة على الالتماس الذي تقدم به الأب إيفرسون، وسيتم إزالة سلطتك."
لم يتفاعل زكريا على الإطلاق.
نظرت إلي القاضية وسألتني: "هل تحتاجين إلى التحضير أم ماذا؟" هززت رأسي.
قال فينس راج: "يجب إزالة الطوق". لا يمكننا حتى أن نشعر بوجود زاكاريا وهو يرتدي الطوق.
لقد فكرت في ذلك الأمر. لقد شعرت بالتأكيد بوجود زاكريا. كنت متأكدًا من أنني سأتمكن من نزع قوته من خلال الطوق أو استخدام أي من قواي العقلية الأخرى عليه. وهذا يعني أن الطوق لم يؤثر عليّ، أو على الأقل ليس كثيرًا.
قررت أن أحتفظ بهذه المعلومة الصغيرة لنفسي.
قام الحراس مع زكريا بإزالة طوقه. وقفت على أهبة الاستعداد لصد أي محاولة قد يقوم بها لاستخدام قواه، لكنه لم يتحرك قط. لم يكلف نفسه حتى عناء رفع دروعه.
"السيد ستوت،" قالت القاضية وهي تهز رأسها في اتجاه زاكريا.
"فقط لكي نكون واضحين"، قلت. "أنت تطلب مني، كالب ستوت، أن أزيل كل القوى النفسية من زاكاريا إيفرسون وفقًا لحكم قانوني أصدرته أنت؟"
رأيت *** يبتسم مرة أخرى، حتى ماجي ابتسمت قليلاً.
القاضية دحرجت عينيها.
"نعم، السيد ستوت. هذا صحيح. بعد أن استمعت إلى الالتماس المقدم لسحب صلاحيات زاكاريا إيفرسون ووافقت على الالتماس، أمرت بأن تستخدم صلاحياتك الخاصة لسحب صلاحياته."
"بشكل دائم؟" سألت.
"بشكل دائم" أجابت.
لم أكن بحاجة إلى التحرك، ولكنني أردت أن أنظر في عيني زكريا عندما أجرده من قوته. ليس لأي سبب آخر، بل لإثبات أنني أكثر رجولة منه ــ لأنه لم يكن لديه الشجاعة لمهاجمتي وجهاً لوجه، بل حاول طعني في ظهري.
"زكريا،" قلت بهدوء وأنا أتخيل أنه كان خاليًا تمامًا من أي نوع من القوة.
نظر إليّ، لم يكن شكله الجسدي مختلفًا عما كان عليه من قبل، لكنه بدا في عينيّ وكأنه أصبح أصغر حجمًا بشكل كبير.
"أنا آسف،" قلت. "لم أرغب في هذا أبدًا."
أخيرًا تحدث. قال بهدوء: "أتمنى فقط، من أجلنا جميعًا، أن تكون الرجل الذي تقول إنك هو".
ملاحظة المؤلف:
شكرًا للدكتور مارك كما هو الحال دائمًا.
مساءً
كالب 51 – رؤيا يوحنا
فأخذوا زكريا، فخرج يمشي متثاقلاً كل يوم من أيام عمره المائة والثمانين.
تنهدت بحزن. كنت أعتقد أنه سيكون من الجيد أن أنتقم أخيرًا، وأن أضع ذلك الرجل العجوز في مكانه، لكن هذا لم يحدث. شعرت وكأنني متسلط في ساحة اللعب. لقد هاجمت شخصًا أضعف مني كثيرًا، ولم يكن لديه أي دفاع.
قال القاضي رودر: "شكرًا للجميع، أرجو منكم جميعًا الانتظار بالخارج..."
لقد استدرت للمغادرة.
"السيد ستوت." كان القاضي. "أود أن أحصل على دقيقة من وقتك من فضلك."
نظرت إلى ماجي، حاجبها مرفوع، لكنها هزت كتفيها.
لقد ربت *** على كتفي مطمئنا.
"سأنتظر في الخارج" قال.
استغرق الأمر بضع لحظات لإخلاء الغرفة. وعندما أُغلِق الباب خلف آخر شخص غادر، وجدت نفسي واقفًا أمام مكتب القاضي. ولاحظت أن ميليسا كانت لا تزال في منصبها.
"أرجوك اجلس" قال القاضي مشيراً إلى المقعد الذي كان يشغله زكريا سابقاً. جلست.
"لا يبدو أنك راضٍ عن النتيجة"، قالت بعد لحظة. عبست.
"أنا لست كذلك"، قلت، "ولكن ليس للسبب الذي قد تظنه."
رفعت حاجبها.
"أشعر..." بدأت لا أعرف كيف أعبر عن ذلك بالكلمات. "لا أعرف. كان خطيرًا، بالتأكيد، وكان لا بد من القيام بذلك. أنا أفهم كل ذلك. إذن لماذا أشعر بالذنب الشديد حيال قيامي بذلك؟"
"لأنك رجل طيب"، قالت ميليسا. "والرجال الطيبون لا يحبون إيذاء الآخرين، بغض النظر عن مدى مبرر ذلك، وبغض النظر عن مدى استحقاقهم له".
نظرت إلى القاضي.
"إنها محقة"، قال القاضي. "لقد كنت أراقبك يا كالب. لقد رأيت كل التقارير التي تتحدث عن كل ما فعلته منذ اكتشافك لقوتك. لقد ارتكبت أخطاء، ولكن دع من هو بلا خطيئة وكل ذلك يفلت من العقاب".
"لقد أثبتت مرارًا وتكرارًا أنه عندما يكون الأمر مهمًا، فإنك تتخذ القرارات الصحيحة. نعم، ربما اشتريت بعض البيرة دون السن القانوني باستخدام قوتك..."
اتسعت عيني وابتسمت.
"لقد راقبك آل إيفرسون عن كثب"، قالت، "لكن في كل مرة تم اختبارك فيها حقًا، اخترت الصواب. لقد فعلت الشيء الصحيح. حتى اليوم. ما فعلته كان الشيء الصحيح، وحقيقة أن القيام بذلك يزعجك يجعلني أكثر ثقة في قدرتك على اتخاذ هذه الخيارات.
"لقد كان هناك آخرون في الغرفة،" قالت، "لا أملك نفس الثقة فيهم. بعضهم في مناصب السلطة عليك أو قد يكونون في المستقبل. أريدك أن تعلم أنه إذا كنت في موقف يجعلك تشكك في أمر تتلقاه، أو حيث لا تعتقد أن ما يتم أمرك به هو الشيء الصحيح ، فيمكنك الاتصال بي.
"في كثير من الأحيان، يُطرح دفاع "لقد كنت أطيع الأوامر فحسب!" في محاكمات القوات المسلحة ووكالات إنفاذ القانون، ونادراً ما ينجح هذا الدفاع. نحن لا نجند الروبوتات في منظماتنا. نحن نريد أشخاصاً يتمتعون بالقدرة والكفاءة على التفكير بأنفسهم. تذكر أيضاً أن القسم ليس موجهاً إلى المكتب أو إلى قائدك، ولا حتى إلى رئيس الولايات المتحدة نفسه؛ لقد أقسمت يميناً، وسوف تقسمه مرة أخرى، على الدستور. إذا شعرت يوماً ما أن الأمر الذي صدر إليك غير قانوني، أو ينتهك يمينك بشكل أكثر جوهرية، فاستخدم حكمك واتصل بي".
اختارت بطاقة من حامل على مكتبها وأعطتها لي.
"هل تعلم أنني سأخبر ديانا وماجي بهذا الأمر؟" سألتها. ابتسمت لي.
"كما قلت،" أكدت، "لقد اتخذت الاختيارات الصحيحة. سوف يعتقد كلاهما على الفور أنني كنت أشير إليهما. هذا سيجعلهما في حالة تأهب وصدق."
"من الجيد أن يكون لدينا استخدامات"، قلت، بسخرية تقريبًا ولكن مع لمسة من المرارة.
لقد نظرت إليّ بلا مبالاة لبرهة من الزمن.
قالت لي بلهجة غير قاسية: "عليك أن تنضج يا كالب. فنحن جميعاً أدوات لشخص ما. هل تعتقد أن أي رئيس يهتم بشكل فردي بكل موظفيه، أو بكل موظفي مورديه، أو بكل موظفي شبكة التوزيع الخاصة به؟ هل يهتم برفاهية ساعي البريد، أو عامل الكابلات، أو الرجل الذي يقص العشب في منزله؟
"نحن جميعًا أجزاء من آلة. نحن أدوات يستخدمها شخص آخر. هذه هي حياتك المهنية، وهذا ما تحصل عليه مقابل ذلك. وقبل أن تقول إنك لم تدخل ""المكتب"" بعد، اسأل نفسك ""من الذي يضع ثلاثة آلاف دولار شهريًا في حسابك؟""
"لو كنا متورطين شخصيًا، لكان الأمر مختلفًا. أنا متأكد من أن خطيبتك تنظر إليك في ضوء مختلف تمامًا. ولكن بالنسبة لي، فإن كل من يعمل معي، وبدرجات متفاوتة من الانفصال بما في ذلك أنت، هو أداة يمكنني استخدامها وهذه الأدوات تسمح لي بأداء وظيفتي.
"أنا شخصيًا أحب الاعتناء بأدواتي، وأحاول التعامل معها بشكل جيد وباحترام. أحاول ألا أفرض عليهم حقيقة أنني أستخدمها فقط في كل فرصة، ولكن في بعض الأحيان، كما هو الحال الآن، يجب أن أشير إليهم.
"لا تخلط بين العلاقات الشخصية والمهنية. مشكلتك مع ماجي وديانا هي أنهما من العائلة أيضًا. لذا، فإن الخطوط غير واضحة. افصل بين الاثنين في ذهنك. لا تفكر في ADD Forbes على أنها ماجي أو الجدة؛ فكر فيها على أنها ADD Forbes أو Ma'am وخاطبها بـ ADD Forbes أو Ma'am. نفس الشيء مع ديانا. إنها العميلة الخاصة إيفرسون أو Ma'am.
"ثم عندما تنتهي من العمل، يمكن لماجي وديانا أن تكونا عائلتك حقًا دون كل الرسميات والتعقيدات التي تصاحب مكان العمل. إنهما شخصان مختلفان، كالب. يحتاجان إلى ذلك للقيام بوظائفهما. يحتاجان إلى ذلك أيضًا. في مرحلة ما، ربما يتعين عليهما إصدار الأوامر لك بالذهاب إلى طريق الأذى. كم سيكون الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لهما إذا كنت كالب الحفيد وليس العميل ستوت؟
"افصلها."
نظرت إلى ميليسا، لم تكن تنظر إليّ، بل إلى يديها اللتين كانتا مستلقيتين على حجرها.
"هي أيضًا"، قال القاضي.
أومأت برأسي، كان ذلك منطقيًا، وكانت محقة.
"الآن،" قالت. "لدي طلب أخير أريد أن أطلبه منك، وبعد ذلك يمكنك المغادرة."
حركت رأسي إلى أحد الجانبين.
"قالت ميليسا، مثل اثنتين من خطيباتك، تعاني من مرض بطانة الرحم، وهذا يعني أنها تظل خارج الخدمة لمدة أسبوع واحد تقريبًا من كل أربعة أسابيع، ويجب أن أتحمل شخصًا يستخدم هذه الأجهزة بشكل عشوائي. إنه أمر مزعج حقًا أن تضطر إلى القيام بذلك. لذا أود منك، إذا كنت على استعداد، أن تعتني بها. ثم يمكنها العودة إلى ممارسة عملها."
ابتسمت للقاضية. لقد صاغت هذا الطلب بطريقة تجعل الأمر يبدو وكأن السبب الوحيد وراء رغبتها في مساعدة ميليسا هو تقديم خدمة متواصلة تحتاجها في المكتب. لكن عقلها وهالتها أخبرانا بقصة مختلفة.
"هل نسيت أنني شخص متعاطف أيضًا؟" سألت. بدا القاضي في حيرة ونظر إلى ميليسا التي كانت تبتسم بلطف.
"ماذا يعني ذلك؟" سأل القاضي.
"هذا يعني"، قالت ميليسا، "أنه يستطيع قراءة هالتك، ويعلم أنك لست ذلك الرجل الأناني غير المبالي الذي تتظاهر بأنك عليه."
حدق القاضي فيّ لبرهة من الزمن.
قلت وأنا أرفع يدي: "مرحبًا، لم أقل عجوزًا".
"فقط استمر في فعل ذلك"، هدر القاضي وهو يحدق في كلينا.
نظرت إلى ميليسا وسألتها: "هل يجوز لي ذلك؟" فأومأت برأسها.
كان الأمر يتطلب لحظات من العمل لوضع الأمور في نصابها الصحيح. كان الأمر سيستغرق حوالي أسبوع حتى يستوعب جسدها بالكامل التعليمات التي وجهتها إليه، ولكن الأمر سيستغرق، وبحلول موعد ولادتها مرة أخرى، سيكون كل شيء قد تم حله.
"حسنًا" قلت.
بدت ميليسا مصدومة بعض الشيء، وسألت: "هل هذا كل شيء؟"
أومأت برأسي وقلت: "لقد انتهى كل شيء. وكما حدث مع القاضي، سيستغرق الأمر حوالي أسبوع حتى تستقر الأمور، ولكن بعد ذلك سيكون كل شيء على ما يرام".
ابتسمت لي ميليسا وقالت: "شكرًا لك".
"في أي وقت" أجبت.
نظرت إلى القاضي ورأيت أن اجتماعنا قد انتهى، فوقفت.
"شكرًا لك على وقتك"، قلت لها. أومأت برأسها إليّ. ابتسمت لميليسا.
"ماذا أرادت؟" سألت ماجي قبل أن يغلق باب غرفة القاضي خلفي.
"لإعطائي بطاقتها"، قلت، "ولإخباري أنه إذا أعطيتني أي أمر أعتقد أنه غير دستوري، فسوف أتصل بها".
رفعت ماجي حواجبها وقالت: "هل فعلت ذلك الآن؟"
"لم تذكرك بالتحديد"، قلت. "قالت أي شخص ".
نظرت إلي ديانا وسألتني: "وهل ستفعل ذلك؟"
"مثل الطلقة" قلت مبتسما لهما بينما كنت أضع بطاقة القاضي في محفظتي.
ضحكت ديانا وقالت: "حسنًا، هذا ما أخبرنا به".
"أشك في أنني سأحتاج إليها يومًا ما"، قلت وقد أصبح وجهي جادًا. "أثق فيكما أنكما ستفعلان دائمًا الشيء الصحيح".
قالت ماجي: "احتفظ بالبطاقة في محفظتك، ولا تخف أبدًا من استخدامها".
عدنا سيرًا على الأقدام إلى السيارة. سألتنا ماجي عندما انطلقنا، وكانت ديانا تقود السيارة مرة أخرى: "ما هي خطتك لبقية الإجازة؟"
"لقد كنا سنذهب إلى منزل *** لبضعة أسابيع"، قلت. "ثم سنقضي بضعة أيام في منزل والديّ. وكما قال ***، فأنا بحاجة إلى إصلاح بعض الأسوار هناك، لكن لا توجد مساحة كافية لنا للبقاء لفترة طويلة".
"لذا... ستعود في عطلة نهاية الأسبوع قبل عودتك إلى المدرسة؟" سألت.
"نعم،" قلت. "ربما يوم السبت. سيمنحنا ذلك يوم الأحد للاستعداد لبدء الدراسة. هذا يذكرني بأن درجاتنا يجب أن تُنشر اليوم. يمكننا التحقق منها عندما نعود إلى المنزل."
قالت ماجي "أريد أن أتحدث معك بشأن انضمامك إلى المكتب. هل قلت إنك ربما غيرت رأيك؟"
"لا أعلم"، قلت. "أعتقد أن هناك الكثير مما أريد القيام به، والعديد من الأشياء التي يمكنني القيام بها. لطالما أردت العمل في مجال إنفاذ القانون وكان مكتب التحقيقات الفيدرالي بالتأكيد ضمن اهتماماتي. أعتقد أنني مثل أي طالب آخر في السنة الأخيرة من الكلية. أحاول معرفة الخطوات التالية. أريد الانضمام، ولكن هناك أشياء أخرى أهتم بها أيضًا. ولكن من ناحية أخرى، لدي حياة عمل طويلة أمامي ولست بحاجة بالضرورة إلى قضاء حياتي العملية بالكامل كموظف في مكتب التحقيقات الفيدرالي. أليس هناك تقاعد إلزامي؟"
قالت ديانا "لقد تم إعفائنا لأسباب واضحة".
"من الجيد أن أعرف ذلك" قلت.
قالت ماجي: "أردت أن أعلمك أنه إذا قررت أن مكتب التحقيقات الفيدرالي ليس مناسبًا لك، فلن ألومك على ذلك. لقد تطورت الأمور كثيرًا عن ما كنا عليه قبل عام واحد فقط. لقد تعرفت عليك، و... حسنًا... فقط... لست بحاجة إلى الانضمام إذا كنت لا تريد ذلك".
"أريد ذلك"، قلت بهدوء. "لكنني ربما لا أرغب في جعله حياتي المهنية بأكملها. ربما فقط الأربعين عامًا الأولى أو نحو ذلك؟"
ضحك *** وقال: "ستحتاج إلى أخذ بعض الوقت من أجل الاعتناء بي وشيريل".
"أشك في أن هذا سيكون ضروريًا"، قلت، "لكنك تعلم أننا سنكون بحاجة إلى ذلك".
"أعرف يا بني"، قال. "أعرف".
رفضت ديانا وماجي دعوتنا لدخول المنزل لتناول بعض الطعام وانطلقتا في الحال بمجرد أن أغلقنا أبواب السيارة الرياضية. كانت ماري وأماندا تقفان عند الباب المفتوح. نظرتا إليّ بتساؤل في أعينهما.
"لقد انتهى الأمر"، قلت. "لم يعد لدى زكريا أي سلطات".
تنهد كلا التوأمان بارتياح واضح.
"ماذا عن هيث؟" سألوا.
"لقد عاقبته بعض العقاب"، قلت، "لكنه سينجو منه سالمًا. في الواقع، أشعر ببعض التعاطف معه نظرًا لحياته التي عاشها أثناء نشأته، لكني آمل أن يتعلم".
"لقد قمت بإعداد بعض الغداء،" قال نيس، "قبل أن نعود."
تناولنا الطعام ثم توجهنا إلى المطار حيث كان جيري ينتظرنا بالطائرة.
لقد رفضت دعوته للركوب معه على متن الطائرة. كنت لا أزال في حالة نفسية سيئة منذ الصباح وأردت أن أفكر في الأمر مليًا.
قبل الأمس، لو قيل لي إنني سأكون سبب سقوط مجلس إيفرسون، وأنني سأكون قادرًا على تجريد زاكاريا إيفرسون من سلطته، لربما كنت لأشعر بسعادة غامرة. لقد كانوا من عائلة إيفرسون الشريرة التي أبقت عائلتي تحت قيادتها العسكرية لأجيال. عندما اكتشفت القسم الملزم، كنت غاضبًا لدرجة أنني كنت لأتمكن من فعل أي شيء تقريبًا. ولكن، كما حدث، هدأ غضبي، وأعاد تأكيد عقلانيته، وأدركت أنه على الرغم من كل الغضب والإحباط الذي شعرت به، إلا أنني فهمت نوعًا ما كيف وصلنا إلى هذا الموقف. لم أجد مبررًا لذلك ولو للحظة، لكنني أدركت كيف يمكنهم، وخاصة شخص في مثل سن زاكاريا، أن يبرروا لأنفسهم سبب استمرارهم. بالنسبة له، كان الماضي لا يزال حاضرًا.
لقد احتفلت بإسقاط مجلس إيفرسون، ولكن ما الذي حققته بالفعل؟ لقد قمت ببساطة بإخراج عائلة إيفرسون من المجلس لفترة من الوقت بينما يعيدون تنظيم أنفسهم. ومن خلال ما قالته ماتيلدا، ربما لم يكن هناك الكثير من المرشحين للمجلس في عائلتهم. هل يمكنني أن أفعل شيئًا حيال ذلك؟ هل يمكنني التحدث إلى جدتي جونزاليس وشرح أن الأمر كله يتعلق بزاكريا، وأنهم يجب أن يسمحوا لبقية المجلس بالاستمرار؟
ولكن إذا فعلت ذلك، فإنني أتحمل المسؤولية عنهم، ليس فقط عن سلوكهم في المستقبل، بل وأيضاً عن سلوكهم في الماضي. من السهل أن نلقي باللوم على زكريا، ولكن الرجلين المتبقيين كانا يتمتعان بالفرصة لتغيير الأمور ــ كان بوسعهما أن يقفا في وجهه. وكان بوسعهما أن يعملا معاً، ولكنهما كانا خائفين للغاية، وجبانين للغاية، وسمحا له بإرغامهما على القيام بأفعال كانا يعلمان أنها غير قانونية وغير أخلاقية وخاطئة تماماً.
لا، لم يحصلوا على تصريح. لقد كانوا مسؤولين مثله. ربما نستطيع بناء علاقة معهم بمرور الوقت، وربما لا. لكنني لم أكن لأتحدث نيابة عنهم أمام أبويلا جونزاليس أو أي شخص آخر.
لقد أدى هذا التسلسل من الأفكار إلى إثارة غضبي مرة أخرى، فأخذت نفسًا عميقًا، وركزت على نفسي.
شعرت بيد ماري على ذراعي. نظرت إليها وابتسمت. كانت كل الفتيات ينظرن إليّ، وكان هناك القليل من القلق في أعينهن، لكن لم تحاول أي منهن التحدث معي. أعتقد أنهن شعرن بأنني بحاجة إلى حل هذه المشكلة بنفسي.
لقد ذكرني الغضب الشديد بالمرة الأولى التي قمت فيها برحلة إلى المزرعة. نعم، كنا نقود السيارة حينها، وليس نسافر بالطائرة، لكن الغضب الذي شعرت به كان مشابهًا. حينها فقط، كنت غاضبة من ماجي ومكتب التحقيقات الفيدرالي - لماذا؟ بعض التجاوزات الغبية التي كان ينبغي لي ألا أغضب بسببها. شيء ما يتعلق بالوهم الذي كذبت فيه فتياتي عليّ - أو حجبن معلومات. هذا كل شيء. يا إلهي، كم كنت وقحة آنذاك؟ كم أصبحت وقحة الآن؟
بالحديث عن كوني أحمقًا، ما الذي فعلته لوالديّ؟
لقد كنت على وفاق دائم مع والديّ عندما كبرت. لم يرفع والدي يده عليّ قط، وكانت أي عقوبة مطلوبة تُترك لأمي. هذا لا يعني أنها كانت أكثر حرية في استخدام قبضتيها. لم يضربني أي منهما قط. لكن أمي كانت قادرة على جعل الناس يشعرون بالذنب تجاه أمريكا.
من الغريب أنها لم تحاول أن تفعل بي ذلك منذ أن أصبحت تحت سيطرتي. ربما كانت هي من تشعر بالذنب. كما ينبغي لها أن تفعل...
أم ينبغي لها ذلك؟
لقد قيل منذ البداية أنهم لم يكن لديهم أي خيار في الطريقة التي تم بها التعامل مع تربيتي. كانت القواعد التي وضعها آل إيفرسون ونصيحة أمهم تحدد تصرفاتهم. كنت أعتقد أنهم انحازوا إلى هؤلاء الأشخاص ضدي، لكنني كنت مخطئًا مرة أخرى. كان والدي ملزمًا. لقد ضمن قسمه أنه غير قادر على مخالفة قواعد المجلس، حتى لو اعتبرها خاطئة.
من الغريب أنني لم أسأله هذا السؤال قط. ربما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك، أو ربما كان ينبغي لي أن أنسى الأمر وأتطلع إلى الأمام بدلاً من النظر إلى الوراء باستمرار وإيجاد أشياء أشكو منها. لم يكن هناك شك في أنني كنت سأصبح امرأة صغيرة متذمرة، أشعر بالأسف على نفسي باستمرار. في كل مرة أواجه فيها أي نوع من الرياح المعاكسة، كنت أبدأ في الحديث عن مدى الظلم الذي يحيط بكل شيء، وكيف أنني لم أطلب أيًا من هذا، وكيف عوملت بشكل سيء.
إذن، دعونا نحصي حياتي. ما مدى سوء حالتي بالضبط؟
كان لدي أربع خطيبات جميلات، أحصيهن أربعًا، كن يعبدنني حرفيًا. كنت أعبد الأرض التي يمشون عليها بنفس القدر. شعرت بحبهن، حتى الآن، من خلال الاتصال. لم أتحدث إلى أي منهن منذ أن أقلعت، وقد احترمن رغبتي في قضاء بعض الوقت معي. وقتي الخاص. . . يا له من أحمق. ما الذي كان مميزًا فيّ لدرجة أنني كنت أحق في الانزعاج كلما حدث شيء غير سار؟ ألم يحدث لهم ذلك أيضًا؟ ألم يكن عزل مجلس إيفرسون، والكشف عن خطاياهم، وتجريد أحد كبار أفراد أسرتهم من السلطة بمثابة ضربة أكبر بكثير للتوأم مما كانت لي؟
حسنًا، لقد كنت أنا من قام بعملية التعري، لكن الأمر كان يمكن أن يكون أسوأ بالنسبة لهم. لقد فعلت ذلك. لقد هاجمت عائلتهم وافترضت أنهم لن يمانعوا في ذلك. لأنني أنا من قام بهذه العملية، ولأن الأمر كان مجرد صدفة، ولأن، ولأن.
لقد انحرفت عن الموضوع. كنت أحصي مدى سوء حالتي. إذن، أربع خطيبات جميلات. ماري وأماندا. جميلات بشكل مذهل. ماري أكثر تعقلاً، وأكثر ذكاءً على ما يبدو، لكن لا تدع سلوك أماندا السعيد يخدعك - فهي ليست غبية. ثم هناك جولز. غريب الأطوار، سريع البديهة، ولديه حب أكثر مما كنت أتخيل أن شخصًا واحدًا يمكنه تقديمه. أخيرًا، وأخيرًا وليس آخرًا، نيس. نارية وعنيفة، لكنها ضعيفة أيضًا. لا يمكنني تخيل العيش بدون واحدة منهن. كان قلبي يؤلمني بمجرد التفكير في هذا الاحتمال، ومع ذلك، ها أنا أعزل نفسي عنهن مرة أخرى - وهن على بعد بوصات قليلة مني. ماذا بحق الجحيم؟
على أية حال، ما زلت أحصي. كان لدي أقارب من جهة زوجي يمكن أن يكونوا والديّ. كنت أحبهما بشدة وشعرت أن الحب متبادل. ثم كان لديّ والداي. أدركت مرة أخرى مدى سوء معاملتي لهما، ولكن رغم ذلك كانا لا يزالان يحباني. شعرت بذلك. كنت أعرف ذلك. كان هناك الكثير مما كنت بحاجة إلى الاعتذار عنه، لكليهما حقًا، ولكن في المقام الأول لأمي. كانت التعليقات الساخرة، وتجاهلي لهما، وكل سخرية وجهتها إليهما تدور في ذهني، وهي شهادة سمعية على مدى كوني أحمقًا. وما زاد الأمر سوءًا هو أنني كنت أتذكر السخط الصالح الذي شعرت به في كل مرة وجهت فيها واحدة من هذه السخرية. كان الأمر وكأنني أنتقم لظلم تعرضت له، بينما في الواقع، كل ما كنت أفعله هو إيذائهما وإهانتهما وتنديدهما بشيء لم يكن لديهما خيار أو سيطرة عليه.
ثم كان لدي جوش ولويز. لويز، التي أظهرت لي حرفيًا معنى الحب. وجوش، الذي لم يسمح لي بذلك فحسب، بل شجعني عليه، وانضم إلي، وأحبني بشدة لا تقل عن شدة حبه للويز. لم أكن أعرف كيف فعلوا ذلك، أو لماذا أستحق ذلك، لكنني شعرت براحة كبيرة عندما كنت بينهما.
كان الأمر نفسه ينطبق على دانا وجراسي. كان الأمر في بدايته، ولكنني شعرت بالبذور تنمو داخلهما. كانا زوجين آخرين سينمو حبهما لبعضهما البعض بشكل كبير، ولكن على الرغم من ذلك، فإن حبهما لنا سينمو معه، ويدعمه، ويغذيه.
وديانا وماجي و... كان هناك العديد من الأشخاص الذين هاجمتهم. لن أقول إن ذلك لم يكن مبررًا، ولكن بفضل الاستفادة من التجربة، كان بإمكاني، بل كان ينبغي لي، أن أفعل ما هو أفضل بكثير. يمكنني أن أتذكر عدة مناسبات هاجمت فيها ديانا وماجي دون أي سبب سوى وجودهما هناك. كان ذلك شريرًا وقاسيًا، ولم يكن الرجل الذي أردت أن أكونه.
كان علي أن أفعل ما هو أفضل.
لذا، بما أنني كنت محاطًا بكل هؤلاء الأشخاص الذين أحبوني كثيرًا، فلا بد أن يكون هناك جانب سلبي، أليس كذلك؟ شيء ما لموازنة الأمور؟ التوازن الكوني؟
حسنًا، لم يكن جسدي هو السبب. كنت شابًا، وأكثر لياقة من أي وقت مضى في حياتي - ويبدو أنني سأعيش لمدة أطول بثلاثة أو أربعة أضعاف متوسط عمري المتوقع سابقًا، وكنت محصنًا عمليًا ضد كل الأمراض. كان بإمكاني أن أموت، لكن الموت كان لابد أن يعمل بجدية شديدة ليأخذني.
هل كان هناك شيء كنت لأغيره في جسدي لو أتيحت لي الفرصة للاختيار؟
الحقيقة هي أنني كنت أملك الخيار ولم أغير أي شيء. وهذا أخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته.
إذن يا سيد التوازن الكوني، ما الذي كان ينقصني في حياتي لتحقيق التوازن بين جسدي المثالي وجميع الأشخاص الذين أحبوني؟
هل كنت فقيرًا؟ لا، لقد كنت أغنى مما كنت أتخيل. كان لدي أكثر من خمسة ملايين دولار في حسابي المصرفي، وكانت كل خطيباتي ثريات أيضًا.
إذن، أين كان هذا الخلل؟ ما هو الخلل في وجودي المثالي؟ لا بد أن يكون هناك خلل. كان هناك خلل دائمًا.
ثم جاء لي.
لقد كنت غبيا!
بكل بساطة، كنت **** مدللة تعاني من مشكلات كبيرة تتعلق بالاستحقاق. كنت أغضب كلما لم تسير الأمور كما أريد. وما الذي دفعني هذه المرة إلى السقوط على الأرض وأنا أركل ساقي وأصرخ؟
زاكاريا إيفرسون. لقد قتلت زاكاريا إيفرسون.
هذا ما شعرت به على الأقل. لقد سلبته كل ما جعله الرجل الذي هو عليه. والأكثر من ذلك، في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، كنت أستمتع بذلك. لقد دهشت من روعتي، حيث سلبته الشيء الوحيد الذي بقي له.
كان الأمر وكأنني أخذت الحلوى من *** صغير، وهذا جعلني أشعر بأنني رجل قوي حقًا. لقد شعرت بالاشمئزاز من نفسي.
شعرت بالصوت المزعج عندما هبطت عجلات الطائرة النفاثة، وعرفت أننا سنكون على الأرض في غضون دقائق قليلة. وبعد ثلاثين دقيقة، سأصل إلى ما كنت أعتبره ليس منزلًا ثانيًا، بل منزلي الأساسي. ذكرني التفكير في المزرعة ببضعة أشياء أخرى نسيت أن أدرجها في حصتي. بليز، الحصان الذي أصبح صديقًا. عندما كنا معًا، كانت هناك رفقة لم أشعر بها إلا نادرًا مع معظم البشر الذين تعاملت معهم في حياتي، باستثناء جميع الأشخاص المذكورين أعلاه. ثم أخيرًا، ولكن بالتأكيد ليس أقل أهمية، تيرا، أم قطيع ستيدمان. لم تكن الأكبر سنًا ولكنها كانت بلا شك الكلبة الأكثر ذكاءً التي قابلتها على الإطلاق، وأظهرت قدرة ملحوظة على الفهم ومعرفة ما هو مطلوب وتقديمه بحب أمومي تقريبًا.
هبطت الطائرة وتوجهنا إلى حظيرة الطائرات. سمعت صوت المحركات وهي تدور، فوقفت وتبعت الفتيات إلى ساحة الانتظار.
أمسكت ماري بيدي وقالت: "هل أنت بخير؟"، فابتسمت لها.
"نعم،" قلت. "أنا كذلك." مددت ذراعي وجمعت كل فتياتي وضممتهم إلى عناق وأحاطتهم بقوتي، ودفعتهم بالحب والامتنان والاعتذار.
"أنا مثالي"، قلت وأنا أحملهم جميعًا أمامي. "شكرًا لك".
+++++
لقد قضينا الأسبوعين التاليين في المزرعة. لقد استمتع جوش ولويز بوقت رائع، على الرغم من أن جوش اكتشف بالطريقة الصعبة مدى صعوبة العمل في الزراعة. لقد كان شابًا من المدينة ولم يسبق له أن خرج إلى الريف. أشك أنه واجه بقرة حقيقية وجهاً لوجه من قبل.
لقد عدنا إلى المنزل مساء الجمعة، وكان من المقرر أن نبيت في المنزل، ثم نقود السيارة إلى والدي في صباح اليوم التالي. تناولنا العشاء مع جرايسي ودانا، اللذان بدا أنهما أقرب إلينا من أي وقت مضى، ثم ذهبنا للعب البولينج. لم تكن جرايسي معنا حتى الآن، وقد استمتعنا كثيرًا.
كان الصبيان اللذان عادت ماري وأماندا معهما إلى المنزل في ذلك الوقت في الزقاق، لكنهما بالكاد نظروا في اتجاهنا طوال الليل. ولم يزعجنا أي صبية آخرين. لقد لعبت البولينج مثل رجل أعمى أعسر ذو ساق واحدة. لقد كنت في المركز الأخير. بالطبع، فازت جولز بالليلة بينما كانت جرايسي تلاحقها.
استيقظت في الصباح التالي في موعدي المعتاد وابتعدت عن فتياتي. كنت خارجًا على سطح السفينة أتدرب لمدة ساعة تقريبًا عندما خرجت دانا للانضمام إلي.
"آسفة"، قلت. "هل أيقظتك؟"
هزت رأسها.
قالت: "أردت التحدث إليك". تنهدت لأنني لم أكن مستعدة حقًا للقيام بذلك الآن. ولكن هل سيأتي وقت أكون فيه مستعدة؟ ربما الآن هو الوقت المناسب.
"عن؟" سألت.
"عنّي وعن جرايسي"، قالت، "وعن جوش ولويز - وعنك وعن جرايسي وعنك وعنّي".
"هناك الكثير من الأمور التي يجب أن نتحدث عنها"، قلت. "دعنا ندخل إلى الداخل".
دخلنا إلى المطبخ حيث أعددت لنا القهوة، ثم أخذناهم إلى غرفة المعيشة.
"أرى ما لدى جوش ولويز"، قالت، "وأريد ذلك مع جرايسي".
ابتسمت لها وقلت لها: "سأفعل ذلك أيضًا. الحب بين الاثنين عميق. أتمنى أن تتمكني أنت وجراسي من العثور على ذلك معًا".
"هذا ليس ما أقصده"، قالت، "ولكنه جزء منه".
عبست في وجهها قليلاً. "ماذا بعد ذلك؟"
قالت: "جوش ولويز لديهما بعضهما البعض، ولكن لديهما أيضًا أنت والفتيات أيضًا، على الرغم من أن جوش أخبرني أن جولز ونيس لا يلعبان معه. هل هناك شيء ما في أن قضيبك هو القضيب الوحيد الذي يريدونه؟"
أومأت برأسي وقلت: "هذا هو ملخص الأمر تقريبًا".
"أنا أريد ذلك أيضًا" قالت.
"ذكري؟" سألت بمفاجأة قليلة.
"لا،" قالت ضاحكة، "حسنًا، نعم في الواقع، لكن هذا ليس ما كنت أتحدث عنه. كنت أعني أنني أريد أن أكون مشمولة. لديك عائلة أساسية معك والفتيات، ولا تريد توسيعها. أفهم ذلك. لكن لديك أيضًا عائلة ممتدة تشمل جوش ولويز. وأود أن تشملني أنا وجراسي أيضًا."
"وماذا تريد جرايسي؟" سألت.
"إنها تريد نفس الشيء"، قال صوت من المدخل. نظرت حولي ورأيت جرايسي واقفة متكئة على إطار الباب.
لقد نظرت إلى الثنائي. لقد فهمت من أين أتيا، لكن هذا بدا مفتعلًا ومفروضًا. لقد انضم إلينا جوش ولويز بشكل طبيعي. لقد عاشا معنا، وأصبحا جزءًا من عائلتنا شيئًا فشيئًا. لم يأتيا ليطلبا، أو يملآ استمارة طلب، أو يتقدما للاختبار.
"قلت إن ما يجمع جوش ولويز ببعضهما البعض هو شيء نما على مر السنين التي قضياها معًا. لقد عرفتهما منذ أن بدأت الدراسة في جامعة ولاية بنسلفانيا وكانا دائمًا مناسبين لبعضهما البعض. آمل أن تتمكن من العثور على نفس النوع من الحب معًا كما وجدا.
"ولكن..." بدأ دانا بالقول ولكنني رفعت يدي.
"لقد تطور ما بيني وبين جوش ولويز،" تابعت، "لقد عشت مع جوش منذ أن بدأت الدراسة في جامعة ولاية بنسلفانيا. ثم انتقلا إلى هنا وأصبحنا أقرب إلى بعضنا البعض. ما حدث في حفلتي كان تتويجًا لذلك.
"أنا لا أقول إننا إذا انتقلت إلى هنا فلن نطور نفس النوع من العلاقة، لكنني أقول إن الأمر ليس بهذه البساطة مثل طلب الانضمام. هذا ليس ناديًا أو طائفة أو عصابة أو أيًا من الأسماء الأخرى التي قد ترغب في تسميتها. قبل مجيئك، كانت هناك عائلتان، سبعة أشخاص يعيشون معًا ويقتربون ببطء.
"هل سيحدث هذا معكما؟ ربما، وربما لا. كلاكما شخصان جميلان ومثيران للاهتمام. منذ أكثر من عام، أخبرت جوش ولويز أنني لا أحبهما، على انفراد، ولكن معًا كان هناك شيء فيهما كزوجين أحببته.
"معكما الأمر مختلف. أعتقد أنه سيكون من السهل جدًا بالنسبة لي أن أحب أحدكما أو كليكما. ورؤيتكما معًا تجعلني سعيدًا جدًا.
"لذا، ورغم أنني لا أقول "لا"، فقد استنتجت أنني لا أستطيع أن أقول "نعم" أيضًا. فلننتظر ونرى ما سيحدث. لقد تبقى لنا عام دراسي واحد. ومن يدري ماذا سيحدث خلال هذا الوقت".
"فهل يمكنني الانتقال؟" سألت دانا.
تنهدت.
"بعد أن نتحدث،" قلت. "سنعود في موعد أقصاه السبت المقبل. أعدك بأننا سنتحدث حينها."
اشتكت دانا قائلة: "لا يمنحني هذا الوقت الكافي للتخطيط. تبدأ الدراسة يوم الاثنين التالي. متى سأتمكن من الذهاب إلى مكتب الإسكان وترتيب الأمور؟"
فكرت في هذا الأمر، وكانت محقة. كان عليّ أن أعطيها إجابة قبل أن نغادر.
لقد حان وقت "المحادثة".
"دعنا نتناول الفطور." قلت "سيستيقظ الآخرون قريبًا. ثم سنتحدث."
وبعد مرور ساعة كنا جميعًا نجلس في المطبخ.
لقد فوجئت عندما انفصلت جرايسي عن دانا وجاءت لتجلس بجانبي، في مواجهة الفتاة الأصغر سنًا. بدت دانا مندهشة وخائفة بعض الشيء فجأة.
قالت جرايسي: "دانا، أنت تعرف ما أفعله لكسب لقمة العيش".
"أنت تعمل لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي"، قال دانا، "أنت عميل".
قالت جرايسي: "ما سيخبرك به كالب والفتيات لا يمكنك أن تكرره لأحد. وإذا فعلت فلن تتم محاكمتك أو اعتقالك، بل ستفقد مصداقيتك. هناك قسم كامل من مكتب التحقيقات الفيدرالي مكرس للحفاظ على هذا السر، والطريقة التي يفعلون بها ذلك هي جعل أي شخص يحاول نشر المعلومات للعامة يبدو مجنونًا. باختصار، يدمرونهم. لذا، إذا كنت لا تعتقد أنك قادر على الحفاظ على السر، فأخبر بذلك الآن، قبل أن يقول كالب كلمة أخرى".
نظرت إلي دانا بخوف حقيقي في عينيها الآن.
"هل أريد أن أعرف؟" سألتني وهي تنظر إلي.
"إذا كنت تريد الانتقال إلى هنا،" قلت، "يجب أن تعرف؛ الاختيار لك."
"أنت تخيفها" اشتكت لويز وهي تذهب وتضع ذراعيها حول دانا.
"إنهم يجعلون الأمر يبدو مخيفًا"، طمأنت دانا. "أعدك أنه ليس كذلك. لكن السرية مهمة، كما تعلم؟"
نظر دانا إلى لويز، ثم إلي.
"حسنًا"، قالت.
"منذ أكثر من عام بقليل،" بدأت، "في عيد ميلادي العشرين..."
لقد أخبرتها بالقصة، وأخبرتها كيف اكتشفت قدراتي، وكل ما حدث منذ ذلك الحين تقريبًا.
طوال الوقت الذي تحدثت فيه كانت تجلس في صمت، دون أن تتحرك، وتحدق في.
عندما انتهيت، بقيت جالسة ولم تقل شيئا.
ثم نظرت إلى جرايسي.
"لقد تساءلت،" قالت، "لماذا لم تكن هناك ندوب. لقد أخبرتني أنك أصبت بأربع رصاصات ومع ذلك فإن بشرتك خالية من العيوب. لقد أجروا عملية جراحية لإنقاذك ومع ذلك لم يكن هناك علامة. لقد تساءلت كيف يمكن أن يكون ذلك. ولكن كل هذا بفضل كالب."
"وجيفان" قلت.
"درس الأخلاق"، تابعت دون أن تلتفت إلى مقاطعتي. "أخلاقيات امتلاك القوى العظمى. لم تكن تفترض ذلك نظريًا، بل عشته، وتعيشه. هؤلاء الأولاد. كان من الممكن أن... تكسر ذراعه... لماذا لم تفعل ذلك؟"
ذهبت جرايسي واحتضنتها، وبدأت في التنفس بسرعة.
نظرت إلى أماندا، فشعرت بالاسترخاء والحب والثقة. كانت واضحة جدًا في هذا الأمر.
قالت دانا وهي تنظر إلي: "واو، ما هذا؟"
"لقد كانت أماندا تساعدك على الاسترخاء قليلاً"، قلت. "لقد أخبرتك أن ماري وأماندا لديهما قوة أيضًا".
قالت وهي تقف وتتجه نحو الباب: "أحتاج إلى التفكير". ثم قالت لجراسي: "سأتصل بك لاحقًا". ثم اختفت.
تنهدت وقلت "حسنًا، كان من الممكن أن تسير الأمور على نحو أفضل".
"هل تعتقد أنها ستكون بخير؟" سأل جولز. أومأت جرايسي برأسها.
"لقد وجدت أن دانا تحتاج إلى الوقت والمساحة لمعالجة الأمور"، قالت. "ستعود بمليون سؤال وتريد أن تعرف كل ما يتعلق بقوتك. لقد حضرت معها دروسًا في الأخلاق. أنت على موعد مع بعض المحادثات الشيقة".
"ليس أنا"، قلت. "سأذهب إلى والديّ في إجازة هذا الأسبوع. أنت مستيقظ!!"
"أوه، شكرًا لك"، قالت. "هل يمكنني على الأقل أن أخبرها أنها تستطيع الانتقال الآن؟"
"بالتأكيد"، قلت. "على الرغم من أنني أعتقد أننا بحاجة إلى إعادة تصميم بعض الغرف. أعتقد أنكما بحاجة إلى حمام داخلي. وبالنظر إلى ورشة عمل جولز، وغرفتك، والغرفة الإضافية، أعتقد أنه ربما يمكننا القيام بذلك إذا فقدنا أربعة أقدام من كل غرفة."
نظرت إلى جولز وقالت: "لا بأس بذلك، فأنا لم أعد أنام هناك، ومقعدي يقع على الجانب الآخر من الغرفة. فالمزيد من المساحة الفارغة يعني المزيد من الفوضى".
"نيس؟"
بدت نيس في حيرة: "ماذا؟"
"ماذا تعتقد؟"
"ما الأمر بالنسبة لي؟" سألت.
قلت "الغرفة الاحتياطية ستكون مساحتك الخاصة، في حالة احتياجك إلى مكان تلجأ إليه".
قالت وهي تمسح دموعها: "لن أقضي أي وقت هناك، لذا لن يكون الأمر مهمًا. افعلي كل ما يلزم لجعل حياتنا جميعًا أكثر راحة".
"حسنًا،" قلت. "سأبدأ في البحث عن مقاول عندما نعود. يمكنك أنت ودانا استخدام غرفة المعيشة أثناء إعادة البناء. سيتعين علينا أن نتوصل إلى ما يجب فعله بشأن ورشة عمل جولز."
"دعونا نفكر في هذا الأمر مرة أخرى"، قال جولز. "نحن بحاجة إلى المضي قدمًا".
أومأت برأسي. سألت جرايسي: "هل ستكونين بخير؟" فابتسمت.
"بيشكي"، قالت. "شكرًا."
استغرقت الرحلة إلى والديّ وقتًا أطول قليلًا من المعتاد بسبب حركة المرور، لذا عندما وصلنا أخيرًا كان الوقت متأخرًا بعد الظهر وكان الوقت يقترب من المساء. خرجت والدتي من المنزل عندما سمعت شاحنتي تتوقف في الممر.
ابتسمت عندما خرجنا جميعًا من الشاحنة وتناوبنا على احتضانها.
قالت وهي تأخذنا إلى الغرفة الموجودة أعلى الدرج... الغرفة التي أقامت فيها ديانا في ذلك السبت المشؤوم: "يجب عليكم تخزين معداتكم هنا". عبست وسألتها: "لماذا؟".
"لقد اضطررنا إلى إخراج معظم الأثاث من غرفتك لإدخال السرير"، قالت.
نظرت إلى ما كان غرفتي، لأجد أنهم استبدلوا سريري القديم ذي الحجم الكبير بسرير يشبه سرير كاليفورنيا كينج. لم يكن حجمه بحجم سريرنا في المنزل، ولكننا كنا نرغب في أن يتسع لنا جميعًا، طالما أننا لا نمانع في الحصول على الراحة... ونادرًا ما كنا نمانع.
نظرًا لأن الغرفة لم تكن كبيرة بما يكفي لهذا السرير، لم يكن هناك مساحة إضافية كبيرة على الأرضية، وبالتالي كانت هناك حاجة إلى استخدام الغرفة الأخرى لتخزين الأشياء وارتداء الملابس أو خلعها.
"ماذا...؟" بدأت أفكر عندما رأيت السرير. بدا الأمر سخيفًا تمامًا أن يفعلوا ذلك، نظرًا لأننا لم نزر المنزل منذ عيد ميلادي الأخير قبل أكثر من عام. لماذا ينفقون المال؟
قالت أمي بنبرة حزينة: "كنت آمل أن تزورني أكثر إذا كنت تعلم أن لديكم جميعًا مكانًا للنوم".
نظرت إليها، ورأيت الدموع تملأ عينيها، وأدركت مرة أخرى مدى سوء معاملتي لوالدي. لقد قضيت ما يقرب من العام الماضي، منذ توليت السلطة، غاضبة منهما، متهمة إياهما بكل شيء من الإهمال إلى إساءة معاملة الأطفال، ومحاولة تجنبهما بكل ما أوتيت من قوة. بالإضافة إلى ذلك، لابد وأنهما كانا قادرين على رؤية مدى قربي من شيريل ودين ورؤيتهما يغتصبان والديّ الحقيقيين في قلبي.
ذهبت وضممت والدتي إلى عناقي.
"أنا آسف يا أمي" قلت.
تمسكت بي لفترة قصيرة، ثم شمتت في كتفي، ثم استقامت.
قالت: "تعال إلى المطبخ، العشاء جاهز تقريبًا، ومن المفترض أن يعود والدك قريبًا".
"أين هو؟" سألت. "هل يعمل أيام السبت الآن؟"
"لا،" قالت، "كان عليه فقط أن يؤدي مهمة ما. يجب أن يعود في أي لحظة."
في تلك اللحظة سمعت صوت إغلاق الباب الأمامي، وبعد لحظة دخل والدي إلى المطبخ. ابتسم عندما رآنا جميعًا.
"مرحبًا،" قال. "مرحبًا بك في المنزل."
ابتسمت له وقلت له: شكرا لك.
وقفت ماري وأماندا، اللتان كانتا الأقرب إليه، وذهبتا لاحتضانه. بدا عليه الاندهاش قليلاً، لكنه تقبل العناق. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه التوأمان، وقفت نيس وجولز وذهبتا إليه أيضًا. بدا عليه الاندهاش قليلاً بسبب الاهتمام.
جلسنا جميعًا على الطاولة وبدأنا في تناول الطعام.
"فبدأت،" كيف تسير الأمور مع المجلس؟ "
"أرى أن الأمور تسير على ما يرام"، قال. "لقد عقدنا اجتماعات مع جميع أفراد العائلة. وقد أقسم كل منهم قسمًا مشابهًا لقسمك".
"لا بد أن هذا كان مثيرًا للاهتمام"، أجبت. "هل قالت العمة جانين ما قررت فعله بشأن قوتها؟"
"لقد استقالت بالفعل من المكتب"، قال والدي. "لقد سجلت نفسها كمعالجة بالتنويم المغناطيسي، كما أنها تتلقى دورة إرشاد. أعتقد أنك ألهمتها".
"أنا سعيد"، قلت. "يبدو أن زوجها لطيف".
"لم أره منذ فترة طويلة"، قال. "أعتقد أنه مهندس معماري أو ما شابه ذلك. لأكون صادقًا، أعتقد أنها المسؤولة عن هذا المنزل".
ابتسمت وقلت: "أعتقد ذلك، ماذا عن العائلات الأخرى؟"
"قال إن ماجي تعمل على هذا الأمر. لقد توصلنا بالفعل إلى اتفاق مع عائلة راج؛ وأعتقد أن ماجي كانت تعرف فينس بالفعل، ونحن نتفاوض مع العائلات الأخرى. وقد شكل آل إيفرسون مجلسًا جديدًا. ورغم أن ماتيلدا ليست عضوًا فيه، إلا أنني أعتقد أنها تعمل كمستشارة. أما عزرا فقد "تقاعد" على حد علمي. وأعتقد أنه يقضي كل وقته على متن قاربه في صيد الأسماك هذه الأيام".
"يبدو أنها صفقة جيدة"، قلت. "من هم أعضاء المجلس الجدد؟"
قالت أمي: "ديانا، بالطبع. ثم هناك ماثياس إيفرسون، وهو محاسب ضرائب، وهو جد هيث الأكبر، وهو زعيم المجلس الجديد. ثم هناك جوديث إيفرسون، حفيدة ماثياس وخالته. إنها صغيرة جدًا - في منتصف الأربعينيات من عمرها، على ما أعتقد. وهناك ماجي أيضًا".
"يبدو أن الأمور بدأت تعود إلى طبيعتها"، قلت. "هل يتحدثون إليك بعد؟"
"أجابني: "نوعًا ما. لقد ألغوا قرار المجلس القديم بعدم التعامل معنا، ولكن دعنا نقول فقط إن العلاقات متوترة. لكنها تتحسن. ماتيلدا تعمل على تهدئة الأمور".
"يسعدني سماع ذلك" قلت.
لقد انتهينا من تناول العشاء، وساعدنا في التنظيف، قبل أن ننتقل إلى غرفة المعيشة.
جلست أنظر إلى والدي لبضع لحظات.
"فهل أقسم العم جون؟" سألت بلا مبالاة.
كان رد فعل والدي شديد القسوة. لقد شعرت بكراهيته لأخيه، ولكنني لم أفهم سبب كراهيته. لا شك أن هذا كان رد فعل متطرفاً للغاية لمجرد الخلاف حول استخدام الصلاحيات.
"نعم،" قال من بين أسنانه المطبقة، لكنه لم يقل المزيد. لقد تركت الموضوع.
نظرت إلى والدتي فرأيت الشعور بالذنب والخوف والندم، وحتى القليل من الإحباط، في هالتها.
الذنب؟ ما الذي جعلها تشعر بالذنب؟
كان هناك شيء غير منطقي وأردت أن أعرف ما هو.
نظرت إلى والدي فرأيت مشاعر الغضب والخيانة التي كانت تملأ وجهه. كانت مشاعره مكتومة، وكأنها جرح قديم شفي، لكن من الواضح أنه ما زال يشعر بها.
الخيانة؟ كان هذا مثيرًا للاهتمام ومثيرًا للقلق. خيانة من والدي والشعور بالذنب من والدتي؟ كنت أجمع بين الاثنين - هل توصلت إلى الإجابة الخاطئة؟ كنت أشعر بإغراء شديد للذهاب للبحث واكتشاف ذلك، لكن هذا كان ليكون الإساءة النهائية. ومع ذلك، كان هناك شيء غير صحيح في هذا الموقف برمته، وكان لدي شعور بأنه من المهم أن أكتشف ما هو. لم أكن أعرف كيف أتعامل مع الأمر.
وفي وقت لاحق من تلك الليلة، على السرير، تحدثت مع الفتيات حول هذا الأمر.
"هناك شيء لم يتم إخبارنا به بشأن ما حدث مع العم جون." قلت بينما كنا نستعد للنوم.
"ماذا تقصد؟" سأل جولز. كانت ماري وأماندا قد نظرتا إلي للتو. لا بد أنهما رأتا ما فعلته.
"عندما سألت والدي عن العم جون،" قلت، "رأيت الغضب والخيانة في هالته."
"حسنًا"، قال نيس، "ولكن إذا كان عمك جون يستخدم سلطاته ضد مبادئ والدك، ألا يكون هذا صحيحًا؟"
"ربما"، قلت. "الشيء الذي يجعلني أعتقد أن هناك شيئًا آخر يحدث هو الشعور بالذنب الذي رأيته في هالة والدتي".
"الذنب؟" سأل جولز. "لماذا تكون مذنبة؟"
"سؤالي بالضبط" أجبت.
قالت أماندا: "كانت هناك مشاعر أخرى أيضًا، مثل الخوف والندم".
"ولكن..." بدأت نيس، ثم اتسعت عيناها. "ألا تعتقدين ذلك؟" لم تكمل السؤال، لكن كان من الواضح ما كانت تفكر فيه، لأن هذا ما كنا نفكر فيه جميعًا.
تنهدت.
كنت بحاجة إلى معرفة المزيد. فاكتشاف الأمر كان سيشكل في حد ذاته بساطة كبيرة، كما كان سيشكل تدخلاً هائلاً في حياة والديّ. قررت أن أرى ما ستخبرني به ماجي. كنت متأكدة من أنها كانت ستعرف.
_لماذا لم تخبريني أن أمي وعمي جون كانا على علاقة غرامية؟ لقد أرسلت لها.
وجاء الرد على الفور تقريبًا.
_لأن كل هذا حدث قبل أن تولد، ولم يكن من شأنك.
قبل ولادتي كانت أمي وجون عاشقين. بدأت الأفكار تدور في رأسي. ربما كنت أقوى شخص على الإطلاق من بين أبناء سلالتنا، ولكنني نشأت من صلب والدين لم يكن بينهما أي سلطة تقريبًا. كان جون أقوى كثيرًا من والدي. كان هو وأمي على علاقة غرامية قبل ولادتي. هل كنت نتاجًا لهذه العلاقة؟
سؤال آخر إلى ماجي.
_أليس من حقي أن أعرف من هو والدي؟
كان هناك توقف طويل قبل أن تجيب. تساءلت عما إذا كانت تتصل بوالدي للتشاور، أم أنها كانت مترددة في الإجابة فقط.
_تكلم مع والدتك.
كانت الإجابة النهائية. اعتقدت أن هذا أخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته. حسنًا، يا للهول!
لقد نمت بشكل سيء للغاية تلك الليلة. ظلت الأفكار تدور في ذهني. هل كان والدي هو والدي البيولوجي؟ ماذا حدث بين العم جون وأمي؟ هل استخدم العم جون قواه ليجعل والدتي تنام معه؟
إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يكن في السجن أو على الأقل تحت نوع من اللوم؟ أم أنه كان في السجن وقضى عقوبته قبل أن أعرف بوجوده؟ أم أن "صفقته" مع مكتب التحقيقات الفيدرالي هي التي أبعدته عن المتاعب؟
كان من المحتمل تمامًا أنني كنت أسير في الطريق الخطأ. كنت متأكدًا من أن والدتي وجون كانا على علاقة غرامية من نوع ما، لكن هل كان من قبيل المبالغة أن أفترض أنني كنت نتاجًا لهذه العلاقة؟ أخبرتني والدتي ذات مرة أنها تمتلك قدرًا ضئيلًا من التعاطف من سلالة عائلتها. لذا، هل تحتاج كشخص متعاطف إلى "المشاركة"؟ إلى أي مدى يجب أن تكون متعاطفًا قبل أن تتجلى الحاجة إلى "المشاركة"؟ كان هناك الكثير من الأسئلة.
هل كنت أرغب حقًا في فتح صندوق الديدان هذا؟ كان من المفترض أن أكون هنا لإصلاح الأسوار، وليس هدمها وحفر المراعي في نفس الوقت.
خرجت من السرير في موعدي المعتاد وفكرت فيما ينبغي لي أن أفعله. هل أذهب للركض أم أكتفي بممارسة التمارين الرياضية في الفناء؟ اخترت أن أبدأ بالركض.
لقد خرجت من المنزل لمدة تزيد قليلاً عن ساعة ونصف الساعة، ثم عدت إلى المنزل في حوالي الساعة السادسة والربع. دخلت بهدوء وقررت أن أذهب إلى الفناء لأتدفأ وأقوم ببعض التمارين قبل أن يستيقظ باقي أفراد المنزل. كانت والدتي مستيقظة بالفعل وتجلس في المطبخ عندما دخلت. كانت أمامها كوب من القهوة وكان هناك كوب آخر على الطاولة المقابلة لها.
نظرت إليّ عندما دخلت وأشارت إلى المقعد على الجانب الآخر من الطاولة.
"كالب"، قالت، "نحن بحاجة إلى التحدث".
لقد تساءلت عن عدد الأرواح التي تحطمت بسبب محادثات بدأت بهذه الكلمات الأربع. وتساءلت عما إذا كانت حياتي على وشك أن تكون التالية.
جلست أمامها وأخذت قهوتي. كانت لا تزال ساخنة. لا بد أنها كانت تنتظرني وأنا أعود من الجري. تساءلت كم من الوقت انتظرتني. كم من الوقت ظلت مستيقظة؟
"لقد أرسلت لي ماجي رسالة نصية الليلة الماضية"، قالت.
أومأت برأسي. كان ذلك منطقيًا. لا بد أنني فاجأت ماجي بكشف معلومات لم يكن من المفترض أن تكشفها. لقد أرسلت رسالة إلى والدتي للحد من الضرر.
"أعتقد أن لديك أسئلة؟" سألت.
"هل جون هو والدي البيولوجي؟" سألت، متوجهاً مباشرة إلى الموضوع. لم يكن هناك جدوى من المراوغة. هذا ما أردت معرفته، وبمجرد تحديد ذلك سأقرر ما يجب أن أفعله بعد ذلك.
"لا أعلم"، قالت. "من المحتمل، لكننا لم نقم بإجراء اختبار الحمض النووي أبدًا".
"هل استخدم قواه عليك؟" هذا هو السؤال الأكثر أهمية في ذهني.
نظرت أمي خلفي، وكأنها كانت تتحقق من مكان والدي. تساءلت عن ذلك، لكنني بعد ذلك توصلت إلى استنتاجاتي الخاصة. ربما لم يستخدم جون قواه، لكنها ربما استخدمت ذلك كذريعة لوالدي، ولهذا السبب كان والدي غاضبًا جدًا من جون ومع ذلك لم يطلقها.
هزت رأسها، كانت مترددة في قول الحقيقة.
"ولكن هل أخبرت أبي أنه فعل ذلك؟" سألت.
أومأت برأسها وبدأت الدموع تتساقط على خديها.
جلست على مقعدي وتنهدت.
"لماذا؟" سألت. لم أكن أريد أن أعرف لماذا أخبرت والدي أن جون استخدم قواه عليها، كان هذا واضحًا. ما أردت أن أعرفه هو سبب علاقتها بشقيق والدي في المقام الأول.
بدا أنها فهمت السؤال. هزت كتفيها قليلاً لكنها كانت تعلم أنني لن أكتفي بهذا كإجابة.
"لقد سألت نفسي هذا السؤال مليون مرة على مدار العشرين عامًا الماضية"، هكذا بدأت. "لقد انتقلنا للتو إلى هنا، وكان والدك يعمل في كل ساعات النهار، وغالبًا حتى وقت متأخر من الليل أيضًا. كان يحاول أن ينطلق في عمله. لم يرفض أبدًا مكالمة، وكان يخرج في جميع الأحوال الجوية، وعندما يعود إلى المنزل يكون متعبًا للغاية لدرجة أنه كان كل ما بوسعه فعله هو تنظيف نفسه بما يكفي لتناول الطعام والنوم قبل أن يخرج مرة أخرى.
"كنت شابة، أعيش بمفردي ظاهريًا وليس لدي الكثير لأفعله. كنت أشعر بالملل. قررت أن أحصل على وظيفة، وعرض علي عمك جون وظيفة في شركته. سأعمل معه.
"لن أدخل في التفاصيل، لكن يكفي أن أقول إن العمل معه يعني أنني أمضيت الكثير من الوقت حيث كنت أنا وهو فقط، و... حسنًا... حدثت أشياء كثيرة.
"في النهاية أمسك بنا والدك معًا. هاجم عمك، ولكن بما أن جون لديه قوى خارقة ووالدك لا يمتلكها، لم يشكل أي خطر على جون. لقد أجبره جون ببساطة على التراجع، ثم ارتدى ملابسه وغادر.
"ذهب والدك إلى ماجي، إلى المجلس، وأخبرهم أن جون استخدم الإكراه لاغتصابي. قالوا إنهم سيحققون، لكن لم تسفر تحقيقاتهم عن شيء. افترض والدك أن هذا كان لأن جون وشركته كانوا يعملون بالفعل لصالح مكتب التحقيقات الفيدرالي وبالتالي تم التغاضي عن مسألة إساءة استخدام السلطات الصغيرة. كان غاضبًا من ماجي، ومن ديانا، ولكن الغريب أنه في ذلك الوقت لم يكن غاضبًا من المجلس. لقد قبل حكمهم. والآن نعرف السبب. منعه القسم الملزم من مواصلة الجدال.
"بعد بضعة أسابيع اكتشفت أنني حامل بك. وبما أنني نمت مع والدك وجون، لم يكن لدي أي فكرة عن هوية الأب. لقد ناقشت لفترة طويلة إنهاء الحمل فقط للتأكد، ولكن في النهاية، لم أستطع فعل ذلك. بعد ثمانية أشهر، ولدت ولا يمر يوم دون أن أشكر العناية الإلهية التي أقنعتني بالمضي قدمًا في الحمل.
"لقد كنتِ، وما زلتِ، مثالية. أنتِ أفضل وأجمل شيء في حياتي، وأشعر بالخجل كل يوم لأنني فكرت في عدم وجودك.
"لقد ناقشت أنا ووالدك إجراء اختبار الأبوة. لم تكن اختبارات الحمض النووي متاحة في ذلك الوقت، أو على الأقل إذا كانت متاحة، فلم يكن من السهل الوصول إليها. قررنا أنه من الأفضل ألا نعرف، وكان والدك يحبك كابنه مهما حدث. إنه يحبك يا كالب. أعلم أن لديك شكوكًا ومشاكل بشأن ما حدث في حياتك، لكن لا تشك في ذلك أبدًا."
فقلت: "وخلال هذا الوقت كله كذبت عليه، فما زلت تكذب عليه؟"
اتسعت عيناها وقالت "كالب، أنت لا تعرف..."
"أليس كذلك؟" سألت. "ألا أعرف ما هو شعوري عندما أكذب طوال حياتي؟ هذا الشعور يخففه إلى حد ما القسم الملزم، أو على الأقل هو الحال بالنسبة لأبي. ما هو القسم الذي يمنعك الآن من قول الحقيقة؟ حتى بعد كل هذا الوقت، ما زلت تكذب عليه.
"لقد أخبرتني أنك شخص متعاطف، وإن كان ضعيفًا جدًا. هل لديك رغبة في المشاركة؟ هل هذا هو الدافع؟ هل ما زلت تخونه حتى الآن؟"
كانت الصفعة، عندما جاءت، سريعة وقوية. ولكن لسوء الحظ، لم تكن سريعة بالقدر الكافي. لقد أمسكت بمعصمها قبل أن تصل إليه.
"هل هذه موافقة؟" سألتها. سحبت يدها مرة أخرى ونظرت إلي بغضب.
"كيف تجرؤ على ذلك؟" قالت بغضب. "ليس من حقك أن تتحدث معي بهذه الطريقة."
"أتحدث إليك مثل ماذا؟" سألت. "لقد سألتك سؤالاً، حسنًا، سؤالين في الواقع. هل أنت متعاطف بما يكفي لتحتاج إلى المشاركة، وهل ما زلت تخون أبي. إنهما ليسا متعارضين.
قالت: "لقد خنت شخصًا واحدًا منذ أكثر من عشرين عامًا، ولم يمر يوم واحد دون أن..."
"لا تكذبي عليه بشأن هذا الأمر" قاطعتها، وأكملت جملتها.
انحنى كتفيها ووضعت رأسها بين يديها.
قالت بتعب: "لا بد أن الأمر لطيف للغاية، أن تكون مثاليًا للغاية. لا تفعل أي شيء خاطئ أبدًا، بل تكون دائمًا على حق. الحصان الذي أعطاك إياه *** طويل للغاية، ويبدو أنك تقضي الكثير من الوقت هناك، حتى عندما لا تكون في المزرعة".
استغرق الأمر مني ثانية واحدة للحصول على ذلك.
تنهدت وجلست على ظهر مقعدي.
لقد كانت عاصفة من الغضب، ولم يكن لدي أي فكرة عما يجب فعله بعد ذلك.
"أعتقد أنه من الأفضل أن نجمع معداتنا ونعود" قلت أخيرًا.
"ماذا؟" سألت أمي بدهشة. "لماذا؟"
"لأنني نشأت وأنا أتعلم أن الكذب أمر سيئ. وأن الغش أمر سيئ. وقد أخبرني العديد من الناس أنني أصبحت جيدًا بسبب تربيتي. حسنًا، يبدو أن هذه كانت كذبة أخرى قيلت لي طوال حياتي".
"لم يكن الأمر بهذه البساطة أبدًا"، جاء صوت والدي من خلفي. قفزت قليلًا. كنت منشغلة جدًا بأمي لدرجة أنني لم ألاحظ دخوله. تساءلت كم من الوقت قضاه هناك، وماذا سمع.
"أليس كذلك؟" سألت.
جاء وجلس بجانبي، وأدار كرسيه ليواجهني.
"لا يا بني"، قال بهدوء، "ليس الأمر كذلك. أنت تحب فتياتك... جميعهن. أستطيع أن أرى ذلك في عينيك كلما نظرت في أي اتجاه من اتجاهاتهن. أنت مستعد لفعل أي شيء لإسعادهن، لجعلهن يشعرن بهذا الحب. نعم؟"
"بالطبع" قلت.
"أنا أحب والدتك،" قال، "بالطريقة نفسها تمامًا. كنت أعلم أن جون لم يجبرها، كما كنت أعلم أن قوتها كشخصية متعاطفة لم تكن قوية بما يكفي لإجبارها على المشاركة. هي، مثل مليون عروس أخرى مملة مع أزواج كانوا مشغولين جدًا بحيث لا ينتبهون إليهم بالقدر المناسب من الاهتمام، قلب رأسها على يد انتهازي. لقد كانت فريسة لعلقة، طفيلي. ما جعل الأمر أسوأ هو أن هذا الطفيلي كان أخي الذي كان بإمكانه الحصول على أي امرأة يريدها تقريبًا. ومع ذلك، كان جون دائمًا يريد ما لديك. بغض النظر عن ماهيته، إذا كان لديك شيء، كان عليه أن يأخذه منك.
"لم أكن لأسمح له بأخذ ما لدي. لم أستطع مهاجمته بشكل مباشر، بسبب قوته، لكنني ذهبت إلى ماجي وطلبت منه التراجع والابتعاد. لم يسيء استخدام سلطاته، لذا لم يكن هناك ما يستدعي تدخل مجلس إيفرسون. حتى لو أساء استخدام سلطاته، فلن يفعلوا أي شيء له لأنه كان بالفعل على علاقة بمكتب التحقيقات الفيدرالي. كانوا بحاجة إليه في هذا المنصب.
"لقد جعلت والدتك تعتقد أنني اعتقدت أنه أجبرها على فعل ذلك. كان من الأسهل عليها كثيرًا أن تقبل أنني أستطيع مسامحتها إذا اعتقدت أنني اعتقدت أنها لم يكن لديها خيار آخر. لقد كان لديها خيار، كالب، خيار حر، واختارت الخطأ. ولكن من منا لم يتخذ قرارات سيئة في حياته؟ حتى أنت، على الرغم من صغر سنك، يجب أن تدرك ذلك. يبدو أنك قضيت قدرًا كبيرًا من العام الماضي في الاعتذار لشخص ما أو آخر.
"الظروف تقودنا إلى حيث نحن الآن، كالب. لقد اخترت البقاء مع والدتك. كان بإمكاني أن أرحل، وألعب دور الزوج المخدوع، ولكن ما الذي كنت سأحققه من ذلك سوى تحطيم قلبي؟ لقد أحببت، وما زلت أحب، والدتك من كل قلبي. لم أستطع أن أفعل ذلك لها، أو لنفسي.
"عندما احتضنتك لأول مرة، بعد ولادتك، كنت أعلم. كان بإمكاني أن أشعر بقوة أنك *** جون. ولكن عندما نظرت في عينيك، وحدقت فيّ بعمر وحكمة لا ينبغي لأي مولود جديد أن يمتلكها، عرفت أيضًا أنك ابني. كنت أعلم أنني سأحبك بغض النظر عن هوية والدك البيولوجي. لقد فعلت ذلك، وما زلت أحبك.
"أعلم أنني، نحن، ارتكبنا أخطاء. ولهذا أتوسل إليك أن تسامحني. لقد قلت لك ذات مرة إنك بحاجة إلى مسامحة والدتك، وهذا ما تفعله. إنها بريئة فيما حدث لك. وهي ليست بريئة فيما حدث لي، لكنني سامحتها. الطرف المذنب هنا هو الذي نجا مرة أخرى دون أن يصاب بجرح. جون."
نظرت من أبي إلى أمي. كانت جالسة وعيناها مفتوحتان على اتساعهما، وخداها مبللتان بالدموع. لقد تركها كشفه عن أنه كان يعرفه منذ البداية مذهولة.
"عليك أن تتخذ قرارًا يا بني"، قال بعد لحظة. "أنت تعرف الحقيقة الآن، الحقيقة كلها. بعضها تستحق أن تشعر بالحزن عليه. وبعضها الآخر لا تستحقه. ما حدث بين جون ووالدتك منذ سنوات عديدة، حتى قبل أن تولد، لا يعنيك. هذا بيني وبينها. لقد تصالحت مع الأمر وليس لديك سبب للتدخل في ذلك.
"لقد كان لك أب، أنا. لقد تحملت هذه المسؤولية وخذلتُك في بعض النواحي. لكن جون كان ليخذلك بنفس الطريقة تمامًا. لقد كان خاضعًا لنفس القسم الذي خضعت له. وفي جميع النواحي الأخرى، بذلت قصارى جهدي من أجلك، وأنا أشك في أن جون كان ليتمكن من القيام بعمل أفضل من ذلك. فهو لم يتزوج بعد، ويمارس البغاء، ولا يفكر إلا في نفسه. وحتى الآن لن أضع أي *** تحت رعايته".
"هل كان يعلم؟" سألت.
"أعتقد ذلك"، أجاب. "لم يقل ذلك بشكل مباشر، ولكن في المرات القليلة التي رأيته فيها منذ ذلك الحين، كانت النظرة المتغطرسة التي كانت تظهر على وجهه عندما يراك معي تخبرني أنه كان يستمتع بهذا الإحساس. في ذهنه كان هو المنتصر. لقد خانني وكنت أقوم بتربية ****.
"لم أرَ الأمر هكذا قط. لقد كنت ولا تزال وستظل دائمًا ابني."
نظرت إلى والدتي، التي كانت لا تزال جالسة تنظر إليّ بنظرة "ثرن". هذه هي الكلمة الوحيدة التي تخطر على بالي لوصفها. يصف ريتشارد آدامز في كتابه "ووترشيب داون" "ثرن" بأنها التجمد الغريزي في لحظة رعب أرنب. تبدو وكأنها غزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة. استطعت أن أرى في هالتها ارتباكها وخوفها. كان هناك أيضًا مسحة من الارتياح. لقد اختفى الآن السر الذي كان يثقل كاهلها لأكثر من عشرين عامًا. لم تكن تعرف ماذا تفعل بعد ذلك.
لقد أخذ والدي المبادرة.
ثم وقف وربت على كتفي عندما مر بجانبي، ثم مشى حول الطاولة وجثا على ركبتيه بجانب والدتي.
"أنا آسف"، قال. "كان ينبغي لي أن أخبرك. هل يمكنك أن تسامحني؟"
"هل يمكنني...؟" بدأت، ثم انفجرت في البكاء وهي ترمي ذراعيها حول عنقه. تبكي على صدره.
وفي تلك اللحظة أصدر هاتفي صوتًا.
_ لقد أخبرتني ماجي للتو أنك قد سمعت الحقيقة أخيرًا. أنا في المدينة. سأزورك لرؤيتك. - جون.
لقد صررت على أسناني.
"هل من الآمن الدخول؟" أرسلت نيس.
أرسلت ردًا بالإيجاب ودخلت الفتاتان المطبخ. بدأت أنا ونيس في إعداد الإفطار. جلس والداي محتضنين بعضهما البعض. وعندما أصبح الإفطار جاهزًا، وضعنا الأطباق أمامهما.
نظرت أمي إلى الأعلى.
"أنا..." قالت، هززت رأسي.
قلت: "كان أبي على حق، الأمر بينك وبينه، ولم يكن من حقي التدخل، لكن هناك شخص واحد أريد التحدث معه".
كان هناك طرق على الباب الأمامي.
نظر أبي وأمي في اتجاه الباب. ذهبت لأفتح الباب، وتبعني أبي على بعد خطوات قليلة، ولسبب ما تبعتني أمي أيضًا.
فتحت الباب، وكان جون واقفًا هناك، وكانت نظرة القلق على وجهه.
"كالب،" بدأ. "نحن بحاجة إلى التحدث."
سمعت والدي يتنفس بصعوبة استعدادًا لقول شيء ما، لكن لم تكن لديه فرصة. تقدمت للأمام، وبكل ما استطعت من قوة، دفعت ركبتي لأعلى في كرات جون. ضربته بقوة حتى رفعته عن قدميه.
انتفخت عيناه وأطلقت صرخة حزينة عندما طغى ألم ضربتي على قدرته على التنفس.
سقط على ركبتيه. قاومت الرغبة في متابعته ولكن بدلاً من ذلك انحنيت للأمام.
"ابتعد عن عائلتي"، قلت. "وتذكر من أنا وما يمكنني فعله. إن تهمة الاعتداء ستغضبني حقًا. هل تريد المخاطرة بذلك؟"
استدرت وأغلقت الباب بقوة تاركًا إياه منحنيًا على عتبة الباب يلهث بحثًا عن الهواء.
حتى في غضبي، أجبرني ضميري على التحقق من أنني لم ألحق به ضررًا دائمًا. لقد فعلت ذلك. لقد مزقت إحدى خصيتيه. لقد بذلت بعض الجهد لإصلاح ذلك بالإضافة إلى التأكد من أنه لن يصاب بأي إصابة دائمة. لكنني لم أفعل شيئًا لتخفيف آلامه.
عدت إلى المطبخ، ومررت بوالديّ اللذين كانا واقفين في الرواق مذهولين، وجلست لأستكمل تناول فطوري. كنت جائعًا بعد أن أنفقت قدرًا كبيرًا من قوتي لعلاج ذلك الوحش. نظرت إلى نيس، فابتسمت لي، ووضعت المزيد من لحم الخنزير المقدد في طبقي.
عاد والداي وجلسا على الطاولة. حدقت أمي فيّ فقط. جلس والدي وقد ضغط على فكه بقوة ووجهه بدأ يحمر. في البداية، اعتقدت أنه كان غاضبًا وعلى وشك الانفجار من الغضب بسبب ما فعلته. ثم رأيت هالته، وأدركت أنه كان يبذل قصارى جهده لعدم الضحك.
نظر نيس إلى والدي، ثم إلي.
"أعتقد أنك لم تكن تريد برج المراقبة إذن؟" سألت، وعيناها متسعتان من البراءة.
كان هذا أكثر مما يستطيع والدي أن يتحمله، فانهارت عزيمته. أطلق ضحكة عالية جعلت والدتي تقفز من مكانها. واستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن من استعادة السيطرة على نفسه. طوال الوقت الذي كان يضحك فيه كانت والدتي تراقبه، في البداية بصدمة، ولكن بعد بضع دقائق أدركت أنها كانت تتأثر بمرحه وارتجف فمها عند الزوايا. كانت كل فتياتي يضحكن ولكن يحاولن ألا يكون ذلك واضحًا للغاية.
لقد قمت بضم نيس إلى عناقها وكنت أضحك في شعرها.
استغرق الأمر بعض الوقت حتى استقرت الأمور. لم يذهب أحد إلى الباب ليتأكد من أنه بخير.
عندما توقف أخيرًا عن الضحك، نظر إلي والدي وحاول التحدث، ثم بدأ بالضحك مرة أخرى.
حاول ثلاث مرات قبل أن يتمكن من السيطرة على نفسه.
قال بجدية: "كالب"، وكان صوته لا يزال يرتجف. "لقد كان هذا خطأً فادحًا. أنا أشعر بخيبة أمل كبيرة فيك".
حاولت أن أبدو نادمًا، وكان من الصعب عليّ أن أكتم ابتسامتي. قلت: "آسف يا أبي".
"أنتما الاثنان زوجان رائعان!" قالت أمي بغضب.
حدقنا أنا وأبي فيها، وفمنا مفتوحان. ثم انفجرنا في نوبة ضحك جديدة. لم يسبق لأي منا أن سمعها تشتم من قبل.
وقف والدي، وسحبني إلى قدمي وجلس حول الطاولة حيث سحب والدتي أيضًا. ثم وضع ذراعيه حولنا وضمنا إليه. قال ببساطة: "أحبكما". وقفنا جميعًا، وأذرعنا حول بعضنا البعض، لفترة طويلة. جلست الفتاتان على الطاولة وراقبتا. كان الأمر خفيًا، لكنني شعرت بأماندا وهي تستعرض قوتها وتنشر الحب والتسامح بيننا الثلاثة. نظرت إليها ولفتت انتباهها. ابتسمت لي دون خجل. هززت رأسي بأسف.
كان هذا الإفطار بمثابة تنقية للأجواء بيني وبين والديّ. كان الأمر وكأن أحدهم ضغط على زر "إعادة الضبط"؛ فقد عادت علاقتي بهما إلى ما كانت عليه قبل عيد ميلادي العشرين.
لقد قضينا بقية يوم الأحد في التسكع في المنزل، وكانت والدتي تقضي وقتًا مع الفتيات وتتعرف عليهن. أما أنا ووالدي فقد تجنبنا كل هذا. لقد خرجنا أنا وهو إلى المرآب وبدأنا في اللعب بأحدث مشروعاته.
كان دائمًا يعبث بشيء ما في المرآب، وهذه المرة كان محركًا ثابتًا قديمًا اشتراه من معرض زراعي. كان متضررًا وصدئًا ولم يعمل منذ سنوات أكثر من حياتي، لكنه كان عازمًا على ترميمه.
لم يكن بحوزته لفترة طويلة وكان يحاول تفكيكه. لكن البراغي كانت صعبة للغاية واضطر إلى تركها منقوعة في مادة فك البراغي. سحبناها وشدناها ولفيناها، وفي النهاية تمكنا من إخراج جميع البراغي باستثناء واحد. كان يلعن عندما استدار رأس البرغي، بعد أن تآكل إلى الحد الذي لم يعد معه أي من المفاتيح أو المقابس أو الأدوات الأخرى قادرة على الإمساك به.
"لعنة"، قال. "سوف نضطر إلى حفره. كنت أتمنى ألا أضطر إلى القيام بذلك".
عضضت شفتي لثانية ثم ركزت. وبعد لحظة بدأ البرغي يدور، وبعد أقل من ثلاثين ثانية انفصل عن المحرك وسقط على المنضدة بجوار المكان الذي كنا نعمل فيه.
نظر إلي والدي، وكان هناك نصف عبوس على وجهه.
"هل تقصد"، قال، "أنك تركتني أكافح لمدة ثلاث ساعات مع كل تلك البراغي وحوالي ساعة على تلك البراغي وحدها، وكان بإمكانك فعل ذلك طوال الوقت؟"
ابتسمت له وقلت له "لقد كنت تستمتع" ووجهت له قطعة قماش مبللة بالزيت على وجهه بسبب مشكلتي.
لقد تمكنا أخيرًا من تفكيك المحرك بالكامل، واستخدمت قواي للمساعدة هنا وهناك. كنا قد وضعنا للتو القطعة الأخيرة في حمام المذيبات لتنظيفها عندما وضعت والدتي رأسها فيه.
قالت: "عليك أن تنظفي نفسك قبل العشاء. نيس تطبخ وتقول لك إن لديك عشرين دقيقة".
نظر إلي والدي.
"من الأفضل أن نذهب"، قلت. "لا تريد أن تتأخر على الطاولة عندما تطبخ نيس".
ابتسم لي، ثم أمسك برأسي وتظاهر بفحص الجزء العلوي.
"ماذا…؟"
"نعم، هم هناك"، أكد، "ليس بصمة إبهام واحدة، بل أربع بصمات."
ابتسمت له وأنا أتجه نحو باب المطبخ.
"سأذهب لتنظيف نفسي"، قلت، "إذا تأخرت، فسوف تتعرض للخطر".
كنت مستحمًا وجالسًا على الطاولة عندما قدمت نيس العشاء. لم يصل والدي، الذي مكث بضع دقائق أخرى في المرآب، بعد. وصل وقد احمر وجهه قليلًا وجلس في مقعده، وألقت عليه نيس نظرة منها فاحمر وجهه قليلًا.
"آسف"، قال. "أنا فقط..."
وضعت نيس طبقًا أمامه ثم ذهبت وجلست في الجهة المقابلة. لم تقل شيئًا ولكنها جلست فقط.
نظر إليّ بقلق حقيقي في عينيه. "هل هي...؟"
ابتسمت له مما جعله ينظر إلى نيس التي كانت تبتسم أيضًا وقالت: "أنتم يا رفاق سهل التعامل".
ضحك بأسف وسألني: "كيف تتعامل مع أربعة منهم؟"
"لا،" قلت. "إنهم يديرونني."
"وهذا هو ما ينبغي أن يكون"، قالت أمي وهي تنظر إلى والدي.
لقد مر بقية الأسبوع بسرعة عند والدي. لقد خرجت مع والدي في مكالماته الهاتفية وساعدته. لقد كنت أقوم بهذا طوال حياتي تقريبًا وعملنا معًا بشكل جيد. وبفضل ذلك، وبفضل قوتي، أنهينا المهام بشكل أسرع كثيرًا من المعتاد، وبالتالي عدنا إلى المنزل في وقت مبكر، مما منحنا جميعًا مزيدًا من الوقت معًا كعائلة.
في العادة، كانت والدتي تخرج ألبوم الصور العائلية. وحاولت إحراجي بإظهار كل صور طفولتي، وخاصة تلك التي تحب كل الأمهات إظهارها لصديقات أبنائهن، صوري عارية وأنا ***. لكن هذا كان له تأثير عكسي عليها، عندما أشارت إلى إحدى صوري على حصيرة تغيير الحفاضات، وعلقت أماندا قائلة: "لقد كبر كثيرًا منذ ذلك الحين".
احمر وجه والدتي وقلبت الصفحة بسرعة. ابتسمت لأماندا وصافحتها بحماس.
كانت الليالي التي قضيناها في السرير الجديد ممتعة أيضًا. حاولنا أن نبقى هادئين، لكن النظرات التي تلقيتها من والديّ في الصباح التالي أخبرتني أننا لم ننجح دائمًا.
عندما حان وقت المغادرة، شعرت بالحزن الشديد لأنني مضطر إلى المغادرة. بعد ذلك الإفطار المشؤوم، استمتعت بزيارتي، واستمتعت بالتواصل مجددًا مع والديّ. في بعض النواحي، كنت أخشى العودة إلى المنزل والمواجهة مع دانا.
لقد تعمدت عدم التواصل معها ومع جرايسي لإعطائها الوقت الكافي لاستيعاب ما قيل لها. ومع ذلك، لم يتواصل أي منهما معي، لذا توقعت أننا سنرى ما سنراه عندما نعود.
انطلقنا في وقت مبكر من صباح يوم السبت، وحزمنا أمتعتنا في صندوق الشاحنة قبل أن نعود إلى المنزل. كانت الرحلة طويلة وخالية من الأحداث، ووصلنا إلى المنزل قبل وقت قصير من موعد الغداء. استعديت للإجابة على أي أسئلة قد تخطر ببال دانا، لكنني فوجئت عندما وجدت المنزل مهجورًا.
هززت كتفي عقليًا وبدأت في تفريغ الشاحنة بينما بدأ نيس في تناول الغداء.
كنا على وشك الانتهاء من الغداء عندما فتح الباب الأمامي ودخلت جرايسي بمفردها. نظرت إلينا وابتسمت بحزن.
قلت "مرحبًا جرايسي، أين دانا؟"
"لقد ذهب." قالت جرايسي.
"ذهبت؟" سألت. "ذهبت إلى أين؟"
"لا أعلم"، قالت. "بعد رحيلك، حاولت الاتصال بها، وذهبت إلى المساكن ولم أجدها. لم أرها أو أسمع عنها منذ ذلك الحين".
"هل حاولت الاتصال؟" سألت.
"قالت: "مرتين أو ثلاث. لقد تم إرسال الرسالة مباشرة إلى البريد الصوتي. لقد تركت لها رسالة واحدة ولكنها لم ترد عليها. لقد أخبرتني بكل ما أحتاج إلى معرفته، لذلك لم أزعجها. ربما عندما تعود إلى المدرسة..."
"ماذا عن عملها؟" سألت. "ألم تكن متدربة في المحكمة؟"
أومأت جرايسي برأسها وقالت: "لقد ذهبت إلى هناك أيضًا. لم يروها طوال الأسبوع. لقد رحلت للتو".
لسبب ما، أغضبني هذا. أستطيع أن أفهم لماذا لا تريد دانا أن يكون لها أي علاقة بنا، لكنها كانت تعرب عن مشاعرها الجادة تجاه جرايسي. لقد أزعجني خروجها وتركها للمرأة الأكبر سنًا دون حتى كلمة "وداع".
التقطت هاتفي واتصلت به. تم تحويل الهاتف مباشرة إلى البريد الصوتي. لم أكلف نفسي بترك رسالة. بدلاً من ذلك، أرسلت لها رسالة نصية.
_أتفهم أنك لا تريد التحدث معي، ولكن على الأقل أرسل رسالة إلى جرايسي. إنها قلقة عليك. نحن جميعًا قلقون.
لقد احتضنت جرايسي وقلت لها: "أنا آسفة للغاية، لم أتوقع أن ننتهي بمطاردتها بعيدًا".
قالت جرايسي: "ليس هذا خطأك، لا يمكنك التحكم في هويتك، وكان عليها أن تعرف ما إذا كانت ستعيش هنا أم لا. لقد اتفقنا بالفعل مع ديلان على ذلك".
أومأت برأسي.
كنت قد بدأت للتو في تنظيف أغراضي من الغداء عندما رن هاتف جرايسي. نظرت إليه، وأضاءت عيناها.
"إنها من دانا"، قالت. "تقول إنها ستكون هنا خلال نصف ساعة".
رفعت حاجبي، ولكنني لم أقل شيئًا. انتهينا من ترتيب المكان وجلسنا في غرفة المعيشة للانتظار. كانت الساعة قد تجاوزت الساعة بقليل عندما طرقت دانا الباب.
"سنذهب لنمنحك بعض المساحة"، قلت وخرجت أنا والفتيات إلى الشرفة. لكن على الفور تقريبًا خرجت جرايسي ودانا. كانت دانا تبدو مروعة. بدا الأمر وكأنها لم تنم طوال الأسبوع الذي قضيناه بعيدًا. كان وجهها شاحبًا ومجهدًا وشعرها أشعثًا وبلا حياة.
"دانا؟" قلت وأنا أتحرك نحو حيث كانت تقف، وكانت جرايسي لا تزال تضع ذراعها حول كتفها.
قالت: "أمي، إنها تحتضر". انفجرت في البكاء، وبدا الأمر كما لو كانت تفعل هذا كثيرًا خلال الأسبوع الماضي، وجذبتها جرايسي إلى عناق وهي تحمل الفتاة الأصغر حجمًا.
قلت: "دانا، أخبريني".
استغرق الأمر منها بضع دقائق حتى تتمكن من تجميع نفسها، ثم أخبرت قصتها.
"بعد أن تركتك الأسبوع الماضي"، بدأت، "عدت إلى السكن. كنت مندهشة. ما أخبرتني به كان بعيدًا جدًا عن تجربتي ولم أعرف من أين أبدأ. ثم اتصل بي والدي. قال إن والدتي كانت في المستشفى. كانت تعاني من نزيف في المخ. تحت العنكبوت - شيء من هذا القبيل. كانت في العناية المركزة ولم تكن تبدو جيدة.
"عندما وصلت إلى المستشفى، تحدث إلينا الأطباء. قالوا إنها تعاني من تمدد الأوعية الدموية، وهو ضعف في الأوعية الدموية في رأسها. ولكن كان من الصعب للغاية الوصول إليه. لم يتمكنوا من إجراء عملية جراحية لإزالته أو سدّه. لم ينفجر، لكنه كان يتسرب، مما تسبب في تورم دماغها، وهذا هو ما تسبب في انهيار والدتي.
"ما زالت في العناية المركزة. إنهم يسيطرون على التورم بالأدوية، وهي على جهاز التنفس الاصطناعي، لكنهم يقولون إن الضعف قد يختفي في أي وقت مما قد يؤدي إلى وفاتها على الفور. لذلك، كنت أجلس بجانب سريرها مع والدي طوال الأسبوع الماضي."
التفتت إلى جرايسي وقالت لها: "أنا آسفة للغاية، عندما اتصل بي والدي كنت مرتبكة للغاية لدرجة أنني تركت هاتفي في غرفة نومي. وعندما أدركت أنني كنت في طريقي بالفعل ولم أكن أرغب في إضاعة الوقت في العودة لاستلامه. قال والدي إنها تحتضر، وكان علي أن أذهب إلى هناك. لم أكن أعرف رقمك، وإلا لكنت اتصلت، لكن الرقم محفوظ على هاتفي، الذي لم يكن لدي".
قالت جرايسي "لا بأس، كنت قلقة عليك فقط، أعني أننا ألقينا عليك قنبلة ضخمة و..."
"أين أمك الآن؟" سألت.
"إنها في العناية المركزة."
قلت لجراسي "لنذهب الآن".
"ماذا؟" سألت دانا.
"نحن بحاجة إلى الوصول إلى هناك بسرعة" قلت.
قالت جرايسي "سنأخذ سيارتي، لدي أضواء وصافرات إنذار".
لم أتفاجأ من عدم شكوى أي من الفتيات من رغبتهن في القدوم. لقد فهمن ذلك على الأقل. أما دانا فلم تفهمه بعد.
كانت جرايسي تقود سيارتها وكأنها امرأة مسكونة، وكانت صفارات الإنذار تنطلق وهي تشق طريقها وسط حركة المرور. كانت الرحلة إلى المستشفى حيث كانت والدة دانا تستغرق عادة حوالي ساعتين. وبعد أقل من سبعين دقيقة، وصلنا إلى ساحة انتظار السيارات.
لقد شرحت الأمر لدانا في الطريق. لقد أخبرتها عن الشفاء كجزء من الكشف العظيم، لكنها عُرضت عليها الكثير من المعلومات التي لم تخطر ببالها.
دخلت جرايسي إلى موقف سيارات الطوارئ. وعندما اقترب منها أحد العاملين في موقف السيارات ليخبرها بأنها لا تستطيع ركن سيارتها هناك، أظهرت شارتها. فتراجع.
كان دانا يعرف الطريق إلى وحدة العناية المركزة وذهبنا إلى هناك مباشرة، ولم نركض بالضبط ولكننا لم نضيع أي وقت أيضًا.
كانت والدة دانا في غرفة جانبية. كانت هناك ممرضة تجلس أمام جهاز كمبيوتر مثبت على ذراع على أحد جانبي السرير، وكان والد دانا جالسًا على كرسي على الجانب الآخر من السرير. رفع رأسه عندما دخلنا. كان وجهه مشدودًا في غضب واضح. لقد أصر على أن ترتدي دانا ملابس تتوافق مع علم الأحياء الخاص بها أثناء وجودها في المستشفى، ورؤيتها وهي ترتدي الملابس التي ترتديها الآن أغضبته. لم يكن لدي وقت لأعبث معه.
"اهدأ" قلت له وجلس في مقعده ووجهه أصبح خاليا من أي تعبير ثم أغمض عينيه ونام.
نظرت إلي دانا وقالت: ماذا فعلت...؟
"ليس هناك وقت"، قلت، متخيلًا أن الممرضة لن تجد أي مشكلة في وجودنا هناك، وسوف تتجاهلنا تمامًا، وتواصل عملها.
وبعد أن انتهيت من كل هذا، وجهت انتباهي أخيرًا إلى المرأة التي كانت على السرير. والدة دانا.
كان من المدهش مدى التشابه بين الاثنتين. كانت دانا نسخة طبق الأصل من والدتها، أصغر سنًا بالطبع لكن الشبه كان غريبًا. فحصتها ووجدت المشكلة بسرعة. كان الأمر يتطلب بعض الوقت للتعامل معه.
قلت: "جرايسي، اذهبي وابحثي لي عن شيء آكله. الكثير من الأشياء. ألواح الشوكولاتة، ألواح الطاقة، مشروبات الطاقة. اذهبي!".
غادرت جرايسي دون أن تقول أي كلمة عندما بدأت العمل.
أولاً، عملت على تمدد الأوعية الدموية نفسه، وأجبرت خلايا جدران الأوعية الدموية على التكاثر لربط وسد الضعف. كانت مهمة دقيقة. إذا قمت بالكثير بسرعة كبيرة، فإن الجدار سينفجر، أو سأسد الشريان الصغير تمامًا مما يتسبب في إصابة والدتها بسكتة دماغية. وبينما كنت أفعل ذلك، قمت أيضًا بتفتيت كل الجلطات الصغيرة وقطع الحطام التي كانت حول تمدد الأوعية الدموية والتأكد من أنها لن تطفو وتستقر في مكان آخر مسببة أضرارًا أخرى. لا يستغرق الأمر وقتًا على الإطلاق لوصف ذلك، لكن جرايسي عادت بالبضائع التي طلبتها، وقد استنفدت ما يقرب من نصف طاقتي قبل أن أقتنع بأن الوعاء الدموي لم يعد في خطر التمزق. كان تفاقم فقدان الطاقة هو حقيقة أنني أجبرت الأشياء على الحدوث بشكل أسرع كثيرًا من المعتاد. في حالة غير عاجلة، كنت سأبدأ العملية وأسمح للتأثير بالحدوث على مدار بضعة أسابيع، لكن لم يكن هناك وقت لذلك؛ كان لابد أن يحدث هذا على الفور وهذا يعني أنني اضطررت إلى استخدام قدر مفرط من الطاقة.
أخذت قطعة من الشوكولاتة من جرايسي، ثم قمت بفك غلافها وأكلتها في ثلاث قضمات. أوه، جوز الهند ليس من نكهاتي المفضلة، ولكنني لم أتناولها من أجل المتعة.
وبمجرد أن تأكدت من قوة الأوعية الدموية، بدأت أنظر إلى بقية دماغها. لقد كان منتفخًا، ولأنه لم يكن هناك مكان للتورم، فقد كان الضغط على الدماغ يسبب مشاكل. كان الكثير من أنسجة الدماغ محرومة من الأكسجين، ورغم أنه بدا أن أيًا منها لم يمت بالفعل بعد، إلا أنها لم تكن في حالة جيدة.
بدأت في تخفيف التورم بلطف. وعكست استجابة الجسم الطبيعية للإصابة، فنقلت السوائل من الخلايا إلى الأوعية الدموية حيث يتم حملها بعيدًا، وأخيرًا، تم ترشيحها عبر الكلى، وتمريرها إلى الكيس الذي رأيته معلقًا على جانب السرير.
لقد مضغت كل ما أحضرته جرايسي بغير انتباه، محاولاً موازنة استهلاكي للطاقة بما أتناوله. لقد كانت معركة خاسرة. لم تكن السعرات الحرارية هي العامل الوحيد: كنت بحاجة إلى بعض الوقت للراحة لتجديد طاقتي، لكن السعرات الحرارية كانت بالتأكيد تبطئ استنزاف الطاقة. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه من إزالة كل التورم من دماغها، كان شريط الطاقة الخاص بي باللون الأحمر ولم يتبق منه سوى درجتين.
تنهدت.
وفجأة بدأت والدة دانا تسعل وتتقيأ بسبب الأنبوب الذي كان في حلقها والذي يربطها بجهاز التنفس الصناعي. وتحركت الممرضة على الفور، فذهبت إليها وتحدثت إليها وطمأنتها. ثم ضغطت على الجرس الموجود على الحائط فدخل طبيب وممرضتان أخريان. وتراجعنا إلى الخلف إلى الحائط لنشاهد ما يحدث.
"ماذا يحدث؟" سأل الطبيب.
"لقد استيقظت للتو وبدأت في التقيؤ على أنبوبها"، قالت الممرضة.
نظر الطبيب إلى شاشات المراقبة ثم إلى والدة دانا، التي كانت تراقبه بعينين متسعتين مذعورتين. استطعت أن أرى أنها كانت تبذل قصارى جهدها حتى لا تسعل أو تتقيأ أثناء وجودها في التلفزيون، وساعدتها قليلاً في جعلها تشعر براحة أكبر.
"أخرجوا الأنبوب"، قال الطبيب. "ليس لدي أي فكرة عما يحدث، لكن أرقامها فجأة تبدو جيدة. نحتاج إلى إعادة إجراء فحص التصوير بالرنين المغناطيسي، لكن جعلها تسعل وتتقيأ على الأنبوب لن يفيدها بأي شكل من الأشكال. ضغط الدم داخل القحف لديها منخفض تمامًا وضغط الدم الرئوي لديها يبدو جيدًا، وإلا كنت لأستخدم التخدير.
"سأذهب لإجراء الترتيبات اللازمة لإجراء فحص التصوير بالرنين المغناطيسي." غادر الغرفة وتبعه الممرضتان الأخريان.
ذهبت الممرضة المتبقية إلى رأس السرير، وسحبت أنبوبًا من الحائط، وشغلت جهازًا. سمعت صوت هسهسة وأدركت أن هذا كان نوعًا من أجهزة الشفط. وضعت طرفه تحت وسادة المرأة لسهولة الوصول إليه ثم أخذت حقنة، وفعلت شيئًا للأنبوب، ثم تحدثت مع وضع الشفط في وضع الاستعداد.
قالت: "ميريام، سأخرج هذا الأنبوب. حاولي الاسترخاء وحاولي ألا تسعلي إن استطعت".
أومأت ميريام برأسها موافقة على تفهمها، وفي غمضة عين، سحبت الممرضة الأنبوب. كانت تمسك بالأنبوب في فم ميريام استعدادًا لامتصاص أي لعاب أو قيء. لحسن الحظ، كان قمعي لرد فعلها المنعكس يعني أن هذا لن يحدث.
تحركت دانا نحو والدتها وقالت: "أمي؟"، ثم التفتت ميريام برأسها لتواجه ابنتها.
قالت: "دانا؟". نظرت بقلق إلى والد دانا، الذي كان لا يزال نائمًا على كرسيه. ثم بدا أنها اتخذت قرارًا جديدًا. مدّت يدها إلى ابنتها وجذبتها لاحتضانها. بكت دانا على كتفها.
"اعتقدت أننا فقدناك" قالت.
"الآن يا حبيبتي،" قالت والدتها بهدوء، "أنت تعرفين أنني أقوى من ذلك."
اخترت هذه اللحظة لأسمح لوالد دانا بالاستيقاظ. استغرق الأمر منه ثانية واحدة حتى يستعيد وعيه. كانت أول نظرة له هي ابنته، ومرة أخرى، كان وجهه مشوهًا.
"ماذا لدي..."
"سيدريك..." قالت والدتها بحدة. "كفى."
اتسعت عينا سيدريك عندما رأى أن زوجته، التي كانت على وشك الموت منذ لحظات، مستيقظة وتحدق فيه.
"مريم؟" قال مذهولاً.
"نعم"، قالت. "لأي سبب كان، رأى الرب الصالح أنه من المناسب ألا يأخذني اليوم".
انكمشت شفتاي لكنني لم أقل شيئًا. لاحظت جرايسي ذلك وابتسمت لي.
"لكن هذا يجب أن يتوقف"، تابعت. "دانا ابنتنا وعليك أن تقبلها كما هي. ألا يدعو الكتاب المقدس إلى الحب والتسامح والمغفرة. أفسس 4: 2؟ يوحنا 8: 7؟ متى 7: 12؟
"إنها ابنتك. مزمور 127: 3؟ متى 19: 14؟"
"ولكن..." قال.
"ولكن لا شيء. إذا لم تتمكن من النظر إليها وحبها كما هي، فأنا لا أعرف الرجل الذي تزوجته. أنت تقف على المنبر كل أسبوع وتبشر بالحب والتسامح والتسامح والصبر، ثم في اللحظة التي تتنحى فيها عن هذا المنبر تصبح، ماذا؟ متعصبًا؟ رجل لا يستطيع حتى أن يحب ذريته بسبب ما اختاروا أن يكونوا عليه؟
"إنها لا تؤذي أحدًا، بل تعمل بجد وتبذل قصارى جهدها لتحقيق شيء ما في حياتها. وسوف تساعد العديد من الناس. فما الذي يهم حقًا في اختياراتها فيما يتعلق بكيفية ارتداء ملابسها أو اختيارها لمن تحب؟"
نظرت ميريام حول الغرفة ثم بدا وكأنها رأتنا لأول مرة.
"مرحبا؟" قالت.
قالت دانا وهي تحمر خجلاً وهي تسحب جرايسي للأمام: "أمي، هذه جرايسي، صديقتي".
بدا سيدريك في حيرة ثم فتح فمه ليتحدث، لكن نظرة ميريام الحادة أسكتته.
"أنا سعيدة جدًا بلقائك"، قالت ميريام.
"على نحو مماثل،" قالت جرايسي. "لماذا لا نترك أنا وكاليب الأمر لكما. سنكون في الكافيتريا. يبدو أن كالب جائع."
نظرت إليّ ميريام وقالت: "كالب؟ مخلص. أشعر وكأننا التقينا من قبل".
هززت رأسي وقلت: "لقد أتيت فقط من أجل الدعم المعنوي، من أجل دانا. لقد اعتقدت أنك مريض أكثر مما اتضح لاحقًا".
"شكرًا لك"، قالت ميريام، "لأنك كنت صديقًا لها. يبدو أنها لم تكن تمتلك الكثير من الأصدقاء".
"لقد حصلت على المزيد الآن"، قالت دانا وهي تنظر إلي والدموع في عينيها.
دفعت جرايسي برفق وتركناهم للتحدث كعائلة. توجهنا نحو الكافيتريا.
"جرايسي،" قلت بينما كنا نسير في الممر.
"هممم؟" قالت بوضوح وهي في أعماق أفكارها.
"للمرجع في المستقبل،" قلت، "أنا أكره جوز الهند."
ملاحظة المؤلف:
أستمر في القول إنني كنت أعتقد أن هذا الجزء من قصة كالب سينتهي بحلول الآن، وذلك لأنني كنت أعتقد ذلك بالفعل. ومع ذلك، فإنه لا يزال يتطلب المزيد من السرد.
وبناءً على ذلك، فإنني أنوي أن يكون هذا هو الفصل الأخير. فلننتظر ونرى ما إذا كانت القصة ستوافق على ذلك.
مرة أخرى، نشكر الدكتور مارك على عمله الدؤوب في التحرير. هذه القصة لم تكن لتكون على ما هي عليه الآن لولا جهوده.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 52 – خطر
كنت جالساً أتناول طعامي من قائمة الطعام في الكافتيريا، عندما لحقت بنا دانا بعد ساعة. كنت أتناول الطعام بشكل متواصل طوال فترة انتظارنا، مما أثار سخرية موظفي الكافتيريا وبعض الزوار الآخرين الذين شاهدوني أتناول عدة صواني من الطعام. كنت على وشك الانتهاء عندما انضمت إلينا دانا.
نظرت إلى الطاولة، وكانت عيناها متسعتين من العواقب.
"هل أنت جائع؟" سألتني. ابتسمت لها.
"ليس الآن"، قلت. "لكنني أشعر بالجوع بعض الشيء عندما أعمل بهذه الطريقة".
"كالب" بدأت.
"ليس هنا"، قالت جرايسي. "احتفظي بهذا لوقت لاحق. ماذا تفعلين الآن؟ هل ستبقين معنا أم ستعودين إلينا؟"
قالت: "سأعود، أمي بخير، وأحتاج إلى نقل أغراضي من السكن. إذا كان الأمر كذلك،" نظرت إلى جرايسي وأنا، "فهل العرض لا يزال قائمًا؟"
نظرت إلى جرايسي التي كانت تبتسم وقالت: "بالطبع، أنت تعلم أنني أريدك أن تنتقل للعيش معي".
نظرت إلي دانا وقالت: "كالب؟"
"لماذا لا أطلب من الفتيات أن يقابلننا في المساكن بشاحنتي؟"، قلت. "بهذه الطريقة، يجب أن نتمكن من إنجاز كل شيء في رحلة واحدة."
ابتسمت دانا وأومأت برأسها.
قالت "أحتاج إلى الاستحمام، لابد أنني أبدو وكأن شاحنة كبيرة دهستني".
قالت جرايسي بشجاعة: "أنت تبدين جميلة". شخرت. نظرت إلي جرايسي باستياء، لكن دانا ابتسمت فقط.
"نحن لسنا من محبي الكذب الاجتماعي"، أوضحت لغراسي. "أعلم أنني أبدو سيئًا. شكرًا لك على التشجيع. كالب، أنت وأنا بحاجة إلى إجراء محادثة طويلة. الكثير من المحادثات الطويلة".
ابتسمت لها وقلت: "أعلم ذلك".
كانت الفتيات في المساكن ينتظرننا بشاحنتي عندما وصلنا بعد بضع ساعات. كنت أطلعهن على أحداث اليوم، ولم يستغرق الأمر منا نحن السبعة أي وقت على الإطلاق لإفراغ غرفة دانا في سيارة جرايسي وشاحنتي. قررنا نقل جرايسي ودانا مباشرة إلى غرفة المعيشة، حيث سيوفر ذلك الوقت لاحقًا عندما نستأجر مقاولًا ليأتي ويبدأ العمل في الحمام الداخلي.
تركت الفتيات لإنهاء ما تبقى من الطعام وذهبت لإعداد العشاء. وعلى الرغم من إفراغ الكافيتريا تقريبًا قبل أقل من أربع ساعات، إلا أنني كنت لا أزال جائعة.
سألتني دانا وهي تراقبني أثناء الطهي: "هل هذا يتطلب الكثير منك؟"
"هممم؟" سألت بعد أن كنت في عالمي الخاص.
قالت "إن استخدام قوتك يستنزف الكثير من طاقتك".
"أستطيع ذلك"، قلت. "كلما استخدمته أكثر، أصبح الأمر أسهل. لقد واجهت صعوبة في التدريب أكثر من TK في البداية."
"TK؟" سألت دانا. مددت يدي وقفزت علبة الملح من على سطح الطاولة وارتطمت براحة يدي. أضفت قليلًا إلى القدر ثم وضعت الملح مرة أخرى على سطح الطاولة.
"التحريك الذهني. عندما بدأت تدريبي على التحريك الذهني، بدأت برفع الأثقال"، هكذا قلت. "بدأت بأوزان صغيرة، ثم صعدت إلى أن تمكنت من رفع عدة آلاف من الأرطال. ولكن في المرة الأولى التي رفعت فيها أي شيء مهم، كنت أغيب عن الوعي لمدة ست ساعات تقريبًا بعد ذلك. إنه يشبه إلى حد كبير التدريب البدني وبناء الجسم، ولكن بعقلاني فقط".
"وكاد أن يقتل نفسه لإنقاذي"، قالت نيس وهي تتجه إلى المطبخ.
قالت دانا وهي تبدو قلقة: "ماذا؟". روت نيس حكايتها، وحكاية الجرار المحطم أيضًا. نظرت إلي دانا مرة أخرى.
"كم عدد الأرواح التي أنقذتها؟" سألت.
هززت كتفي. "لا أعلم. زوجان. هل تتذكر المناقشة التي دارت بيننا حول الموافقة والشفاء بعد درس أخلاقيات القوى العظمى؟"
قضمت دانا شفتيها، ثم ابتسمت بسخرية وقالت: "لم تطلب قط موافقتك على علاج والدتي، ومع ذلك، حتى الآن، لم أفكر في الأمر حتى".
"في حالتها، لم أستطع الحصول على الموافقة لأنه لم يكن هناك من أطلب منه ذلك"، قلت. "أنت، باعتبارك ابنتها، لست أقرب أقاربها، لذا لا يمكنك إعطاء الموافقة. لم أستطع أن أسأل والدك، الذي اعتديت عليه تقنيًا بقوتي، ولم تكن والدتك في حالة تسمح لها بمنح الموافقة بنفسها. إذن، أين كانت سلطتي للتصرف؟
"أحيانًا ما أضطر إلى اتخاذ قرارات لأنني الوحيد القادر على ذلك. لا يمكنني السماح للناس بمعرفة سري. أنت تعرف السبب، أخبرتك جرايسي. إذا تم الكشف عن شبكة المعالجين، فستتوقف عن الوجود. سيتعرض المعالجون للملاحقة والاضطهاد والمقاضاة، وفي النهاية، سيختفون في طيات النسيان، هذا إذا لم يقتلهم بعض المجانين الدينيين الغريبين. ثم سيموت كل من كان بإمكانهم إنقاذهم.
"لقد ارتكبت أخطاء، دانا، وكنت محقة في ذلك اليوم بشأن جاسبر. لقد عملت بجدية مع هؤلاء الصبية، وكان قرار كسر ذراع جاسبر باردًا ومدروسًا ومتعمدًا. أردت الانتقام لما فعله بجولز. لقد قاد تلك الفتاة المسكينة إلى سطح مبنى العلوم، راغبًا في إنهاء حياتها، ولماذا؟ لأنه أراد الوصول إلى أموال والدها، وأراد أن يبلل قضيبه. ما زلت غير متأكد من الدافع الذي دفعه إلى ذلك."
نظرت إلي دانا ثم اقتربت مني ووضعت ذراعيها حولي وجذبتني إليها ووضعت رأسها على صدري. ابتعدت عن الموقد، وتولت نيس الأمر بينما كنت أحمل الفتاة الصغيرة.
قالت دانا بصوت مكتوم على صدري: "هناك شيء لم نفكر فيه أبدًا، ولم نتحدث عنه حتى، وهو أن الشخص الخارق سيكون شخصًا. سيكون لديه مشاعر وعواطف وعيوب. سيكون تحت ضغط هائل، ويتعامل مع كل شيء نتعامل معه وفقًا للمعايير، بالإضافة إلى سلطاته بالإضافة إلى ذلك. لم أفكر في ذلك أبدًا.
"لقد أنقذت أمي. كانت تحتضر وأنت عالجتها. لو كنا في درس الأخلاق، فلا شك أنني كنت سأهذي بشأن الإساءة نظرًا لما فعلته بأبي والممرضة، وحقيقة أنك لم تطلب إذنًا من أحد؛ لقد أخذت على عاتقك التصرف. ولكن بأفعالك، أنقذتها. ولن أستطيع أبدًا أن أرد لك ما فعلته من أجلي ومن أجلنا.
"الأمر الغبي والمحزن والمحبط حقًا هو أنني لا أستطيع أن أخبر أحدًا. لا أستطيع أن أخبر والدي أن صديقي هو الرجل الذي أعاد زوجته إليه؛ لقد كنت أنت، وليس إلهه الثمين، من انتشلها من بين فكي الموت. بمعرفته له، سيزعم أنه حقق معجزات وأعمال ****، مما يعني أنه سينسب الفضل نيابة عنك في عملك المذهل.
"ولكن ما يجعلك مدهشًا، ويجعلك شخصًا خارقًا، هو أن التقدير لا يبدو مهمًا بالنسبة لك. فأنت لا تفعل هذا من أجل الثناء والإشادة. بل تفعله لأنك قادر على ذلك، ولأن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عليك فعله."
نظرت إليها حيث كانت متكئة عليّ. لم يكن لديّ إجابات، ولا تأكيد، ولا دحض.
"أنا مثل أي شخص آخر،" قلت، "أحاول أن أشق طريقي في العالم. لدي مجموعة أدوات أكبر قليلاً من معظم الأشخاص الآخرين، لكنني أستخدم الأدوات التي لدي بأفضل طريقة أعرفها.
"العشاء جاهز" قالت نيس بلطف وافترقنا أنا ودانا.
"هل تريدين إحضار الآخرين؟" سألت دانا. أومأت برأسها بينما كنت أنا ونيس نجهز الطعام ونضع الأطباق على الطاولة. بدأت أشعر وكأنني أعمل في مطعم. مع نفسي وبناتي وجوش ولويز والآن جرايسي ودانا، كنا نطعم تسعة أشخاص في كل وجبة. كانت فاتورة البقالة لدينا مرتفعة حتى بدون شهيتي الشديدة عندما كنت أتدرب.
لم أمانع. لقد أحببت وجود كل هؤلاء الأشخاص حولي. كان من الطبيعي أن أكون في عائلة كبيرة، وبدون تردد، اعتبرت كل هؤلاء الأشخاص جزءًا من عائلتي. جلسنا حول الطاولة، نتناول العشاء ونتحدث عن كل أنواع الأشياء. تحدثنا في الغالب عن المدرسة والعودة، ثم أدركت أنني لم أطلع على نتائج امتحاناتي للفصل الدراسي الماضي. كنت أنوي القيام بذلك منذ أسابيع، لكنني انحرفت عن المسار ونسيت الأمر تمامًا.
بعد العشاء، قمت بتسجيل الدخول إلى موقع الكلية على الإنترنت. وعندما رأيت نتائجي، بحثت عنها على جوجل. لقد حصلت على معدل 4.0 ممتاز. وإذا استمريت على هذا المنوال، فسوف أتخرج بامتياز مع مرتبة الشرف، وهو ما سيبدو جيدًا حقًا في كشف درجاتي. لقد شككت في أنني سأواجه مشكلة في الحصول على وظيفة، إذا قررت التخلي عن مكتب التحقيقات الفيدرالي، لكن الأمر كان مسألة فخر شخصي أن أبذل قصارى جهدي. تذكرت نتائجي في السنة الأولى. لقد حصلت على معدل 3.4 ممتاز وكنت أعمل بجد. لقد تجهم وجهي مرة أخرى. كان لهذا التميمة الكثير من الإجابات.
كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بقليل، ولاحظت أن جرايسي كانت تجلس بجانب أماندا. وعندما نظرت إليهما، نظرتا إليّ وابتسمتا. كان الأمر مربكًا للغاية وتساءلت عما كانتا تفعلانه. في الواقع، لم يكن هذا صحيحًا... لقد خمنت ما كانتا تفعلانه، لكنني تساءلت عما سيحدث بالضبط.
ولم يكن علي الانتظار طويلاً لمعرفة ذلك.
وقفت جرايسي وتجولت في اتجاهي. مدت يدها إلي، وعندما أخذتها، سحبتها مشيرة إلي بضرورة النهوض.
لقد وقفت.
ثم التفتت برأسها ومدت يدها إلى دانا، التي وقفت وانضمت إلينا، وأخذت يدها ويدي الأخرى.
قالت جرايسي: "كالب، لقد أنقذت حياتي، وأنقذت والدة دانا. وحتى بعيدًا عن تلك الهدايا الضخمة، لدينا الكثير لنشكرك عليه. هل تسمح لنا بتقديم الشكر لك؟"
نظرت من جرايسي، بعينيها الخضراوين العاصفتين، إلى دانا، بعينيها الزرقاوين الثاقبتين، وكانتا تنظران إليّ. نظرت إلى حيث كانت فتياتي جالسات يراقبننا. كنّ جميعاً يبتسمن. بدا الأمر وكأنهن قد تم استشارتهن مسبقاً ووافقن على "استعارتي" مني لفترة.
"أنت تعلم أنه ليس لديك ما تشكرني عليه"، قلت.
"هل هذه كلمة "لا"؟" سألت دانا وهي تقترب.
"لا،" قلت، "ولكن..."
قالت جرايسي: "لا يوجد أي استثناءات، باستثناء هذه الأشياء". أخذت يدي ووضعتها على مؤخرتها. وفعلت دانا نفس الشيء. كان علي أن أعترف بأن امتلاك يدي مليئتين بالجزء المفضل لدي من تشريح أي شخص لم يكن يضر بقضيته بأي شكل من الأشكال.
مدت جرايسي يدها وسحبت وجهي إلى وجهها لتقبيلني بلطف، بينما مررت دانا يدها على طول أمامي وعبرت إثارتي الواضحة للغاية.
"أعتقد أن هناك من هو مستعد لذلك"، ضحكت. ضحكت في فم جرايسي وقطعنا القبلة. استدارت جرايسي، وأخرجت يدي من مؤخرتها، وأخذتها مرة أخرى في يدها. بدأت تقودني من غرفة المعيشة إلى غرفة نومهما. تحركت دانا أيضًا، وأخذت يدي الأخرى، وتبعتنا إلى الداخل. أغلقت الباب خلفها.
هذه المرة جاء دور دانا لتقترب مني، فحملت وجهي بين يديها.
"دعنا"، بدأت، "إن لم يكن لشكرك، فلنظهر تقديرنا لكل ما فعلته لنا الاثنين". انحنت وقبلتني. كانت قبلتها لطيفة ومحبة بدلاً من أن تكون محتاجة وشهوانية، لكن قبلتها وعدت بالمزيد. شعرت بجرايسي تقف خلفي وبدأت في فك حزامي وسروالي. قطعت دانا القبلة للحظة بينما خلعت قميصي ثم اقتربت لتلتقط فمي مرة أخرى.
بينما كانت دانا تشتت انتباهي، كانت جرايسي منهمكة في نزع ملابسي المتبقية عني. وسرعان ما أصبحت عاريًا، وكانت جرايسي عارية تمامًا وملتصقة بظهري. لم أكن متأكدًا من الوقت الذي وجدت فيه الوقت لتخلع ملابسها، لكن جسدها كان ساخنًا على جسدي.
أطلقت دانا سراحي، وحولتني نحو عشيقها. أمسكت جرايسي بكلتا يدي وقادتني إلى سريرهما، وسحبتني إلى الفراش حتى استلقيت على كامل طولي في المنتصف. وفي الوقت نفسه، سمعت صوت دانا المزعج وهي تخلع ملابسها. نظرت إليها، وتوقفت للحظة وبدا عليها الخجل الشديد. كانت هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها عارية ولم تكن متأكدة من رد فعلي.
كانت ناعمة تمامًا، ولم يكن على جسدها سوى الشعر الموجود على رأسها وحاجبيها. كان جسدها نحيفًا ومتناسقًا. من الواضح أنها كانت تمارس الرياضة. كانت ثدييها صغيرين، ربما بحجم كوب A، مع حلمات وردية صغيرة تبرز من هالة داكنة قليلاً. كان ذكرها أقصر قليلاً من ذكري، ونحيفًا. كانت مختونة وكان لها منحنى خفيف إلى الأعلى. جعلني رؤيتها أسيل لعابي وقضيبي يرتعش تحسبًا.
"جميلة" تمتمت بعد أن نظرت إليها للحظة. ابتسمت، واحمر وجهها قليلاً، قبل أن تنزلق على السرير على الجانب الآخر مني إلى جرايسي.
بدأت دانا بتقبيل صدري، بينما اقتربت جرايسي مني، ثم بدأت في شق طريقها إلى أسفل جسدي.
قالت لي جرايسي بهدوء: "دانا لا تزال عذراء. إنها تريد منك أن تكون الشخص الذي ينزع عذريتها، ولكن ليس الليلة. هل هذا مقبول؟"
فتحت فمي لأتحدث، لكن كل ما خرج مني كان أنينًا عندما حركت دانا فمها فوق رأس قضيبي. نظرت مباشرة إلى عينيها الزرقاوين الثاقبتين، وارتدت زوايا فمها قليلاً وهي تبتسم، بينما كانت تغسل رأس قضيبي بلسانها.
"إذا واصلت القيام بذلك، فلن أستمر طويلاً."
"هذه هي الفكرة"، قالت جرايسي. "انتهي من تناول أول قطعة بسرعة، ثم يمكننا الاستمتاع ببقية الليل معًا. علاوة على ذلك، منذ عيد ميلادك، كانت دانا تتوق إلى تذوقك."
كانت دانا تتحرك حقًا الآن، تتأرجح لأعلى ولأسفل على قضيبي، وتزلق شفتيها إلى نصف طولي تقريبًا قبل أن تمتص مرة أخرى، وكل ذلك أثناء لعق الجزء السفلي من رأس قضيبي بلسانها المسطح الخشن قليلاً. كانت يداها مشغولتين بمداعبة وسحب كيس الصفن برفق. بالفعل، كان بإمكاني أن أشعر بالوخز في بطني مع اقتراب ذروتي. تأوهت مرة أخرى وتحركت جرايسي لتقبيلها مرة أخرى. حركت يدي تحت جسدها حتى أتمكن من الإمساك بمؤخرتها المثالية بها، بينما أخذت يدي الأخرى وجلبتها لحضن ثديها. انزلقت لسانها بين شفتي وبدأت في استكشاف فمي. بينما كانت يداي تستكشفان جسد جرايسي، جعلتني دانا أقرب وأقرب لإطلاقها.
أخيرًا، لم أعد أتحمل الأمر. بدأت وركاي ترتعشان بشكل انعكاسي، وأطلقت دانا أنينًا، بينما بدأت أضاجع فمها. لقد أزعجتني الرغبة الجامحة في ذلك الصوت، واهتزاز الأنين. شهقت وأنا أبدأ في تفريغ حمولتي داخلها. بدأ قضيبي ينبض وأنا أقذف كتلًا من الكريمة السميكة في فمها المنتظر. لم تتوقف على الإطلاق، واستمرت في التحفيز حتى استنزفت كل ما كان لدي لأقدمه. كانت كراتي تؤلمني بطريقة مرضية للغاية.
استلقيت على ظهري، وما زلت أرتجف من الأحاسيس التي تسري في جسدي، بينما كانت دانا تمتص آخر ما تبقى من سائلي المنوي. وأخيرًا أخرجت ذكري الذي ما زال صلبًا من فمها وصعدت إلى السرير حتى ركعت بجانبي. ركعت جرايسي على جانبي الآخر لتواجه حبيبها وجهًا لوجه. وبدأتا في التقبيل، وألسنتهما تعمل معًا، وتتقاسمان حمولتي بينهما. لم تلاحظ دانا، المنغمسة في ما كانت تفعله، ما كنت أفعله حتى فات الأوان. أطلقت صرخة وانفتحت عيناها على اتساعهما عندما أخذت ذكرها في فمي، عازمة على رد الجميل.
في البداية حاولت أن تبتعد لكن جرايسي أمسكت بها في مكانها، وحاصرتها في القبلة، من خلال إبقاء يدها الأخرى على مؤخرة دانا وسحبها إلى فمي. كان مذاقها رائعًا؛ ملأ عطر عرقها المسكي أنفي وكانت النكهة الحلوة المالحة لسائلها المنوي لذيذة على لساني. بعد لحظة توقفت عن القتال، وانخفضت يدها لتثبيت رأسي في مكانه، حيث بدأت في تحريك وركيها. سمحت لها بالتحرك في مكانها، ودفعت بقضيبها داخل وخارج فمي، ومارس الجنس وجهي، بينما كنت أعمل بلساني على الجانب السفلي من رأسها، وهو ما كان صعبًا بعض الشيء نظرًا للزاوية التي كنت فيها. رفعت يدي ووضعت خد مؤخرتها، وسحبتها بشكل إيقاعي إلى داخلي، وشجعتها على أخذ ما تحتاجه. كانت يدي الأخرى تداعب كراتها وتداعبها.
قررت في الوقت الحالي عدم استخدام أي قوى، وتوفير الأمور لوقت لاحق. كنت أفترض أن هذا كان مجرد مقدمة لشيء أكثر من ذلك بكثير.
كانت دانا تئن في فم جرايسي، وأصبحت دفعاتها أكثر قوة وأقل تنسيقًا، حيث تولى جسدها الأمر. رأيت يد جرايسي تتجه إلى ثديي دانا وتضغط وتسحب حلمات الفتاة الأصغر سنًا. كان ذلك كافيًا لإسقاط دانا على الأرض، وكانت تئن بعمق في حلقها بينما شعرت بقضيبها ينبض في فمي ويملأه بسائلها المنوي السميك والكريمي والمالح والحلو.
واصلت التحرك، واستمريت في التحفيز اللطيف بينما كان ذكرها ينبض، مما أهداني المزيد من رحيقها. اضطررت إلى ابتلاع بعضه، أو خسارته ولم أكن أرغب في إهدار قطرة من عطائها اللذيذ. ومع تباطؤ التشنجات، قدمت يدي للأمام وحلبت ما تبقى من سائلها المنوي في فمي، ونظفت رأسها بلساني قبل أن أطلقها أخيرًا. تسببت لفافة لطيفة على الجانب السفلي من رأس ذكرها في قفزها وضحكها.
جلست دانا على ركبتيها، بعد أن أطلقتها جرايسي التي كانت لديها هدف جديد. التفتت برأسي ونهبت فمي على الفور مطالبة بحصتها من الغنائم. قبلنا بعضنا البعض لعدة دقائق بينما تقاسمنا غنائم دانا قبل أن يبتلع كل منا حصته.
أخيرًا أطلقت سراحي. في هذا الوقت، كانت دانا قد استلقت بجانبي واستدرت للنظر في عينيها.
"شكرا لك" قلت.
"أنا..." بدأت، ثم ابتسمت. "شكرًا لك،" ردت. "لم أكن متأكدة..."
"أنت جميلة يا دانا، وأود أن أتحدث إليك لاحقًا عن المكان الذي تريدين الذهاب إليه. ولكن الآن،" ابتسمت بخبث قليلًا، "أعتقد أننا مدينون لغراسي."
لقد التقطت دانا ابتسامتي، وأطلقت جرايسي صرخة عندما تقلبت، وأمسكت بها وتدحرجت إلى الخلف وسحبتها بين دانا وبيني.
قبلتها دانا بينما كنت أخفض رأسي وأبدأ العمل على ثدييها.
نظرًا لأنني وغرايسي كنا معًا من قبل، لم أكن خجولًا بشأن استخدام قواي معها. لم يمض وقت طويل قبل أن تموء في فم دانا بينما كنت أنا وTK نعض ونلعق ونمتص حلماتها.
كنت على وشك التحرك جنوبًا عندما رأيت يد دانا تنزلق على بطن جرايسي وتتحرك نحو مهبلها. بدأت في التدليك، وفركت بظر جرايسي، بينما بدأت وركاها في التمايل. غمست دانا إصبعها في وعاء العسل الخاص بجراسي وأخرجته مغطى بعصائرها واستخدمته لمداعبة بظرها. أضاف هذا التحفيز إلى القبلة، وما كنت أفعله بحلماتها، جعل جرايسي تتسلق نحو نشوتها.
حركت دانا يدها وأدخلت إصبعيها الأوسطين في عشيقتها، ثم لفتهما للأمام، وبدأت في فرك نقطة الجي في جسد جرايسي. كانت جرايسي قد حولت رأسها بعيدًا عن دانا، محاولة التقاط أنفاسها وهي تلهث، وكان نشوتها الجنسية تقترب بسرعة. نظرت إلي دانا وابتسمت وهي تلمس المرأة الأكبر سنًا، وكانت فرجها يزبد بفعل الحركة.
لقد غمزت لدانا وبحركة من TK بدأت في العمل على البظر جرايسي.
كان ذلك أكثر مما تحتمله جرايسي، فصرخت وهي تقوس ظهرها، عندما بلغت ذروتها. لم تتوقف دانا عن ممارسة الجنس بأصابعها بوحشية تقريبًا بينما كانت تركب ذروة النشوة، وصدرت أصوات صرير رطبة من مهبلها بينما كانت تزبد وتقذف حول أصابع حبيبها الصغير. أنا أيضًا واصلت التحفيز على بظرها وحلمتيها حتى أمسكت جرايسي بمعصم دانا وهي تمسك بها وهي تركب على النشوة الأخيرة من سائلها المنوي.
لقد استرخيت واسترخيت جرايسي على السرير، وهي تلهث وتحاول التقاط أنفاسها.
"أنت يا سيد ستوت،" قال دانا، "مخادع."
ابتسمت لها بينما كنت أضغط على حلمتيها بلطف باستخدام TK من وضعي بعيدًا عن متناول ذراعي.
قفزت ولكنها أطلقت تأوهًا بعد التحفيز المفاجئ.
"شكاوى؟" سألتها. ابتسمت لي وهزت رأسها.
تحركت جرايسي جانبًا حتى وُضِعَت دانا بيننا مرة أخرى. وعلى الرغم من وصولها قبل عشر أو خمس عشرة دقيقة فقط، إلا أن ذكرها ما زال منتصبًا وفخورًا ويتأرجح برفق في تناغم مع دقات قلبها.
اتكأت على مرفقي ونظرت إليها.
"أنت جميلة حقًا" قلت.
ابتسمت وقالت: "شكرًا، لكن هناك بعض الأشياء التي أريد تغييرها".
"مثل؟" سألتها وأنا أمرر يدي على بطنها الناعم. ارتجفت. انحنت جرايسي أيضًا على الجانب الآخر من دانا لتشاهد وتستمع.
قالت: "صدري صغير جدًا، ويبدو أن الهرمونات لن تزيد حجمه. يقول طبيبي إن الطريقة الوحيدة لتكبيره هي الجراحة، لذا فإن هذا الأمر مدرج في قائمتي".
أمسكت أحد ثدييها بيدي. لم أكن من محبي الثديين الضخمين. إذا كان لدى المرأة ثديين طبيعيين، فهذا جيد، لكن الثديين الصناعيين كانا في الواقع غير مرغوب فيهما بالنسبة لي.
"ما هو الحجم الذي تريد أن تصل إليه؟" سألت.
"ليست ضخمة"، قالت، "ربما تكون بحجم البطن أو الصدر. ليس أكثر من ذلك. أريد أن تبدو طبيعية".
أومأت برأسي.
"ماذا بعد."
"أحتاج إلى علاج بالليزر"، قالت. "مرة أخرى، تعمل الهرمونات على إبعاد لحيتي، لكنها لا تزال تنمو في... وعلى بقية جسدي أيضًا. أحب أن أكون ناعمة، وجراسي تحب ذلك أيضًا". ابتسمت لصديقتها التي ابتسمت لها بدورها".
"وماذا عن هذا؟" سألتها وأنا أمسك بقضيبها وأضغط عليه قليلاً. تأوهت.
"لقد فكرت لفترة من الوقت جدياً في إزالته. أنا لا أكرهه، وأشعر بالسعادة تجاهه. لكن الفتيات لم يكن لديهن قضيب ذكري وشعرت وكأنني فتاة من الداخل. لكن كلما فكرت في الأمر أكثر، وكلما عشت حياتي بالطريقة التي أريدها، أدركت أن الأمر لا يهم. ما يهم هو شعوري تجاهه، وشعور عشاقي تجاهه.
"إذا قمت بإزالة هذا السائل المنوي، فيمكنني تجميد بعض الحيوانات المنوية، وإذا أردت إنجاب *****، فيمكنني أن أصبح والدهم. ربما يمنحني العلم الطبي خيار إنجاب الأطفال يومًا ما، ولكن بما أنني ثنائي الجنس، وأميل إلى الفتيات، فمن المرجح أن ينتهي بي الأمر بإنجاب فتاة".
أخذت يد جرايسي.
"لماذا أتحمل كل هذا الألم والمعاناة والتكاليف، بينما أستطيع ببساطة الاحتفاظ بقضيبي، وتلقيح حبيبي بالطريقة "التقليدية". هذا"، قالت وهي تحدق في جرايسي، "إذا كان حبيبي يريد أطفالاً؟"
قالت جرايسي: "من المؤكد أن حبيبك يريد أطفالاً. ليس بعد، ولكنني أرغب في ذلك. أعلم أننا لم نكن معًا إلا لفترة قصيرة، ولكنني أود أن أفكر في أنني قد أحمل طفلك يومًا ما".
انحنت دانا وقبلت جرايسي، أما أنا فقد بقيت صامتًا لأمنحهما مساحة ليكونا معًا. ولأنني لم أكن أفعل أي شيء آخر، فقد "نظرت" إلى دانا. إن إيقاف إنتاج شعرها سيكون أمرًا بسيطًا في حد ذاته. يمكنني إيقاف نمو شعر جسدها دون أي صعوبة على الإطلاق. سيستغرق إيقاف لحيتها وقتًا أطول قليلاً ببساطة لأنني سأضطر إلى أن أكون أكثر دقة بشأن بصيلات الشعر التي أوقفها. لم أكن أريدها أن تفقد شعر رأسها.
كما أن تشجيع ثدييها على النمو سيكون سهلاً إلى حد ما. ربما يستغرق نموهما بالكامل حوالي ثلاثة إلى أربعة أسابيع، ولكن بعد ذلك، ستكون جاهزة.
لقد سررت لأنها احتفظت بقضيبها. كان من الصعب جدًا إزالته وتكوين مهبل بأي نوع من الإحساس، لكنه كان أيضًا قضيبًا جميلًا للغاية وأود أن تتاح لي الفرصة للعب به أكثر.
أدركت أن الفتيات توقفن عن الحديث وبدأن ينظرن إليّ، أما أنا فقد كنت أحدق في جسد دانا.
"ماذا؟" سألت دانا وهي تبدو خجولة بعض الشيء مرة أخرى.
"هل يجوز لي؟" سألت.
ابتسمت لي جرايسي، وهي تعلم جيدًا ما أسأله، لكن دانا بدت مرتبكة.
"ماذا؟" قالت.
"هذه ليست حالة طارئة"، قلت. "أنا أطلب موافقتك. يمكنني إيقاف نمو كل شعرك باستثناء شعرك على رأسك وحاجبيك. يمكنني أيضًا تشجيع ثدييك على النمو. يمكننا البدء بكأس B ونرى كيف تشعرين. إذا كنت تريدين المزيد، فيمكننا القيام بأكثر من ذلك.
"أنا سعيد حقًا لأنك تحتفظين بهذا، على الرغم من ذلك." قلت مرة أخرى وأنا أضغط على قضيبها برفق. "إنه حقًا قضيب جميل."
كانت دانا تحدق في والدموع في عينيها.
"يمكنك..." بدأت.
انحنت جرايسي إلى الأمام.
قالت بهدوء في أذن دانا: "انظري ماذا فعل من أجلي ومن أجل والدتك. إذا كان بإمكانه إجراء جراحة في المخ، فمن المؤكد أنه لن يعجز عن إجراء عملية جراحية صغيرة في الثدي".
"هل تستطيع؟" سألت دانا السؤال هذه المرة.
"أستطيع ذلك"، قلت. "سينمو الشعر على الفور. وسيستغرق نمو الثديين حوالي شهر".
لقد تلاشى انتصاب دانا، وانصب اهتمامها على شيء أكثر أهمية بالنسبة لها من ممارسة الجنس في تلك اللحظة. استلقيت بجانبها، ووضعت يدي على صدرها، وشعرت بقلبها ينبض بقوة.
حدقت فيّ لبرهة طويلة، ثم ألقت ذراعيها حولي مما تسبب في سقوطي على ظهري. زحفت فوقي، واحتضنتني، وأرسلت القبلات على وجهي، بينما كانت دموعها تنهمر على وجهها.
لقد كان ذهن دانا قد تلاشى من التفكير في ممارسة الجنس، ولكنها الآن كانت تجلس فوقي، وكان ذكري يستقر في شق مؤخرتها، وقد لاحظت ذلك. وفي غضون ثوانٍ أصبح صلبًا كالصخر ويضغط عليها. وأخيرًا، لاحظت ذلك.
توقفت عن تقبيل وجهي وجلست منتصبة قليلاً، وحاصرت ذكري بين بطني وشقها المهبلي. ابتسمت لي بخبث وحركت وركيها للأمام والخلف قليلاً، وهي تداعبني.
لقد تأوهت بسبب التحفيز.
"أعتقد ذلك"، قالت. "سأكون قادرًا على شكرك على شيء آخر".
"احتفظ بهذا لليلة أخرى"، قالت جرايسي. "ما زلت لم تأذن له بذلك".
نظرت دانا إلى جرايسي وقالت: "ماذا؟ أوه، نعم، بالطبع، نعم، نعم حقًا!!!!!"
ابتسمت لها.
"بينما يقوم الدكتور كالب بالاستشارة،" قالت جرايسي. "هل يمكنني الحصول على خدمة أيضًا؟"
"ماذا تحتاج؟" سألت.
"أريدك أن تمنعني من إنجاب الأطفال حتى أكون مستعدة لذلك"، قالت. "لا أستطيع تناول حبوب منع الحمل، وكنت سأستخدم اللولب. اضطررت أنا ودانا إلى استخدام الواقي الذكري وأنا أكرهه. أريد أن أشعر بسائلها المنوي ينطلق في داخلي".
لقد كان ذلك مجرد لحظة عمل وتم الانتهاء منه.
"تم الأمر" قلت. نظرت إلي دانا.
"سأضطر إلى قضاء المزيد من الوقت معك"، قلت. "توقف عن مضايقتي لبضع دقائق ويمكننا إنجاز الأمر".
ابتسمت دانا وهي تضغط على مؤخرتها وتمسك بقضيبي بين خديها. كان ينزلق ذهابًا وإيابًا بسهولة الآن بعد أن تلطخ بسائلي المنوي. تمايلت عدة مرات أخرى ثم نزلت، مستلقية بين صديقتها وأنا.
لم يستغرق الأمر أي وقت على الإطلاق لإيقاف إنتاج الشعر في جسدها. ولم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق أخرى لتحديد الأماكن على وجهها التي لا أريد أن ينمو فيها الشعر.
لقد قمت بوضع يدي على صدرها، متخيلًا أن ثدييها أصبحا أكبر حجمًا. لقد تخيلتهما، وهما يزيدان من حجم هالتها قليلاً، بينما كنت أقوم بلف حلمة ثديها بلطف بين إصبعي وإبهامي. لقد وضعت كل شيء في مكانه في ذهني ثم بدأت في نقل تلك الصورة لجعلها حقيقة. لقد واصلت طوال الوقت اللعب بحلمة ثديها. لقد كانت حقًا لذيذة للعب بها، من الأعلى والأسفل.
في النهاية لم أستطع المقاومة لفترة أطول، وانحنيت إلى الأمام، وجلبت شفتي إلى شفتيها وقبلتها.
لقد قرر ذكرها أنه لم يكن يحظى بالاهتمام وذهب إلى النوم، فاستيقظ فجأة وفي ثوانٍ وقف بفخر، يتمايل لأعلى ولأسفل في الوقت المناسب مع ضربات قلبها.
شعرت بحركة جرايسي، ثم تيبس دانا، وهي تأخذها في فمها وتداعب قضيبها بلسانها. مواءت دانا في فمي ثم ابتعدت.
أخرجت عضوها الذكري من فم جرايسي ثم دفعتني إلى أسفل على السرير، ثم انحنت لتقبيلي مرة أخرى، عندما شعرت بحركة جرايسي. ركعت جرايسي على ركبتيها، ثم امسكت بقضيبي، ومرت برأسه لأعلى ولأسفل على شفتي مهبلها وغطتني بعصارتها. أمسكت بي في وضعية ثم غاصت فيه، وأخذتني إلى أقصى حد في حركة طويلة بطيئة. تأوهنا معًا من الإحساس، وابتسمت لي دانا.
"حسنًا، أليس كذلك؟" قالت. كان عليّ أن أوافق. شعرت جرايسي بشكل مذهل وهي تلتف حولي. كانت ملائمة تمامًا. كان بإمكاني أن أشعر بكل بوصة مني يتم تدليكها بكل بوصة منها. تأوهت مرة أخرى وبدأت في تحريك وركيها مما أرسل وخزات لأعلى ولأسفل عمودي الفقري. مددت يدي ووضعت يدي على ثدييها، ووجدت حلماتها وقرصتها ودحرجتها بين أصابعي. تأوهت مرة أخرى ورفعت قليلاً مما سمح لي بالانزلاق خارجها قليلاً قبل أن تنزل مرة أخرى، وتغرز نفسها بالكامل على ذكري وتسحق بظرها ضدي.
مدت يدها إلى الجانب وأمسكت بقضيب دانا، وجذبتها أقرب إليها حتى تتمكن من مصها بينما تمارس الجنس معي. وقفت دانا على السرير مما جعل من السهل على جرايسي الوصول إليها أثناء ركوبي على طريقة رعاة البقر. أنا، لعدم وجود شيء أفعله بيدي و TK، قمت بجعلهما يتجولان في جسد جرايسي لتحفيز بظرها باستخدام TK الخاص بي وحلماتها بأصابعي. كما لم أر أي سبب يمنع دانا من الحصول على القليل من التحفيز الإضافي أيضًا، لذلك تلقت حلماتها أيضًا اهتمامًا من TK الخاص بي.
لقد فقدت التركيز لفترة من الوقت بعد ذلك. لقد تحركت دانا، لذا كانت تقف على صدري ممسكة برأس جرايسي بين يديها وتمارس الجنس معها. كانت جرايسي تضع يديها على صدري وتستمتع بحبيبها بينما تركب قضيبي بمهارة نادرة، وتقبض على كل ضربة لأعلى وتدفع بقوة لأسفل، وتضرب بظرها حتى يخضع ضد عظم الحوض الخاص بي. لقد شعرت هي ودانا بـ TK، وجراسي على بظرها، وكان ذلك يدفعها بسرعة إلى ذروتها، ودانا على حلماتها، ولم تكن بعيدة جدًا عني.
كانت جرايسي، التي كانت تضع يديها على صدري للضغط عليّ، تداعب حلماتي وتسحبها. كنت أستمتع بالمنظر، بين مشاهدة قضيب دانا يختفي في فم جرايسي، ورؤية كراتها الناعمة تتأرجح، وفتحة الشرج تومض لي من على بعد بضعة أقدام فقط. لعقت شفتي، راغبة في إدخال لساني في تلك النجمة الصغيرة الضيقة. هذا الفكر، إلى جانب المنظر وما كانت جرايسي تفعله بقضيبي، جعلني أقترب بسرعة من ذروتي.
لم يسبق لي أن شاهدت كرات شخص ما وهي تقترب من القذف من قبل، لكنني رأيت ارتفاع دانا بينما انقبض كيس الصفن. كنت أعلم أنها على وشك أن تقذف في حلق جرايسي. كما شعرت بأن حركات جرايسي أصبحت أسرع وأقل تنسيقًا، حيث كانت هي أيضًا على وشك الوصول إلى ذروتها. كنت أتأخر قليلاً، لذا دفعت كلاً من هزتيهما إلى الوراء، وأمسكتهما على حافة الذروة، وأصبحت أكثر جنونًا مع كل حركة باحثًا ومحتاجًا وراغبًا في السقوط إلى الراحة المباركة ولكن غير قادر تمامًا على الوصول إليه. كان الأمر مثيرًا ومثيرًا ولذيذًا. كان هذا الفكر هو الذي دفعني إلى الحافة وبدأت في النبض، وأطلق حبلًا تلو الآخر من السائل المنوي الكريمي السميك في مهبل جرايسي. أطلقت هزتيهما في نفس الوقت. أمسكت دانا برأس جرايسي، ودفعت بقضيبها إلى أقصى حد ممكن في حلق جرايسي بينما كانت تفرغ محتويات ذلك الكيس الأملس الجميل في عشيقها. لقد دفعنا قذفنا داخلها في نفس الوقت جرايسي إلى الجنون. لقد ارتعشت وارتعشت بينما مزقها نشوتها الهائلة. لكنها لم تستطع الذهاب إلى أي مكان. لقد قمت بتثبيتها علي، ممسكًا بفخذيها بإحكام بينما كنت أدفع بقضيبي النابض بعمق داخلها، وأمسكت دانا برأسها في مكانها بينما كانت أيضًا تنتهي من تفريغ حمولة ضخمة في حلقها.
جلسنا ساكنين لثانية طويلة، ثم أطلقت دانا سراح جرايسي وتراجعت إلى الوراء حتى كادت تسقط من على السرير. دعمتها بـ TK وساعدتها على الاستلقاء بجانبي. جلست جرايسي مذهولة فوقي لبضع ثوانٍ أخرى ثم انحنت إلى الأمام، ورأسها على صدري، تلهث. شعرت أنها كانت ستشاركني سائل دانا المنوي، لكن لم يُسمح لها بأي من الكريم في فمها. أطلقت دانا كل السائل المنوي مباشرة إلى حلقها. همست جرايسي في سعادة غامرة.
انحنت دانا إلى جانبنا لأن جرايسي كانت لا تزال مستلقية فوقي، وكان ذكري لا يزال بداخلها، على الرغم من أنه كان على وشك الخروج بشكل مبلل وفوضوي للغاية.
لقد تدحرجت جرايسي من فوقي، متجنبة الفوضى بمهارة، ثم اندفعت خارج الغرفة. سمعت الفتيات، اللائي كن لا زلن مستيقظات في غرفة المعيشة، يضحكن عندما مرت جرايسي العارية، والتي من الواضح أنها كانت في حالة جيدة من الجماع، بجانبهن.
سمعت أماندا تنادي: "لا تضيعها، أحضرها إلى هنا". لكنها لم تكن محظوظة عندما سمعت صوت إغلاق باب الحمام.
شعرت أن أماندا تتذمر من خلال الاتصال، وضحكت.
"ما المضحك؟" سألت دانا.
قلت: "أماندا، كانت تريد أن تقوم بالتنظيف، لكن جرايسي، على ما أعتقد، لم تسمعها".
رفعت دانا رأسها لتنظر إليّ، كانت تتكئ على كتفي.
"هل لا تمانع أن تكون فتياتك مع أشخاص آخرين؟" سألت.
"هل لا تمانع أن تكون جرايسي معي؟" أجبت.
"أنت مختلف" قالت.
"باعتبارنا من الأشخاص المتعاطفين،" قلت، "ماري وأماندا بحاجة إلى المشاركة. أنا متأكدة من أنهما ستكونان مهتمتين بقضاء بعض الوقت معك في وقت ما."
"وماذا عن جولز ونيس؟" سألت.
"جولز ونيس من النوع الطبيعي"، قلت. "لا توجد حاجة جسدية لمشاركة الجنس. لن أمنعهما إذا أرادا ذلك، وقد أعرب كلاهما عن عدم مانعهما من مشاركة الجنس مع فتيات أخريات، لكنهما قالا إنهما غير مهتمين بمشاركة الجنس مع أي رجل آخر.
"يقولون أن ديكي هو الديك الوحيد الذي يريدونه."
أومأ دانا برأسه.
"أتفهم ذلك"، قالت. "لا أعتقد أنهم أخذوني في الاعتبار، أو أي فتاة متحولة أخرى، عندما قالوا إنهم سيكونون سعداء بمشاركة الجنس مع الفتيات. لقد كانوا يقصدون الفتيات المتحولات جنسياً. الأمر لا يتعلق بالجنس، بل بالقضيب".
"لا أعلم"، قلت. "قد لا يمانعون فيك، لكن الأمر متروك لهم. بنفس الطريقة التي لن أجبرك بها على فعل أي شيء لا تريده، لن أسمح لهم بالإجبار أو الإكراه على فعل شيء لا يريدونه".
"ماذا عن جوش؟" سألت.
قلت "جوش سوف يمارس معك الجنس في دقيقة واحدة في نيويورك، ولويز ستكون سعيدة بالمشاهدة".
"أقصد جوش مع جولز ونيس" أوضحت.
"لقد أخبروه بالفعل بالرفض"، قلت، "وهو موافق على ذلك. هل يمكنني أن أريك؟"
"أرني؟" سألت.
"أستطيع أن أعطيك ذكريات الأحداث"، قلت، "حتى تتمكن من رؤيتها بنفسك."
أومأت برأسها، فأعطيتها ذكرى المناقشة بين جولز وجوش.
رأيتها تستوعبه ثم أومأت برأسها مرة أخرى.
"أرى ذلك"، قالت. "إذن، هل أصبح جولز ونيس خارج الحدود؟"
"ليس خارج الحدود"، قلت. "هذا يعني أنني أضع القواعد. كل شخص سيقرر ما يريد القيام به ومتى. لا أحد يعرف. تحدث معهم حول هذا الأمر، وليس معي. أنا سعيد لأنهم يفعلون أي شيء يجعلهم سعداء".
حدقت دانا فيّ لبرهة.
"ليس تمامًا"، قالت. "على الرغم من أنني أرى أنك تحاول".
لقد عبست. "لقد نشأت وفقًا لمعايير معينة. وما زلت أواجه مشكلة في التفكير في ممارسة الجنس مع أي من فتياتي من قبل رجال آخرين. أما بالنسبة لأماندا وماري، فأنا على ما يرام إلى حد كبير بسبب حاجتهما إلى المشاركة. ومن ناحية أخرى، فأنا أقل حماسًا لرؤية جولز ونيس مع رجل آخر. ولكن إذا كان هذا ما يريدانه، فالأمر متروك لهما. سأتعامل مع الأمر. أدرك النفاق في الأمر برمته، لكن لا يمكنني التحكم في مشاعري".
أومأت دانا برأسها وسألتها: "هل ستبقى معنا الليلة؟"
"إذا كان هذا ما تريدانه كلاكما"، قلت.
"نعم،" قالت جرايسي وهي تعود من الباب. "لقد ذهبت الفتيات الأخريات إلى الفراش، وأعتقد أن أماندا شعرت بالانزعاج قليلاً عندما رأتني أقطر مني. أعتقد أنهم سيلعبون لفترة من الوقت."
"كان ينبغي عليك أن تسمح لها بتنظيفك" قلت.
قالت جرايسي: "كنت سأفعل ذلك، لكنني كنت بحاجة ماسة للتبول، وأردت العودة إلى هنا قبل أن تغادر. كنت آمل أن أقنعك بالبقاء هنا الليلة. أرى أن دانا سبقتني إلى ذلك".
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "أود أن أقضي الليلة معكما أيتها السيدتان الجميلتان".
ابتسمت جرايسي وقالت: "أنت أيها العجوز المتعجرف".
"حسنًا، قلل من عدد كبار السن، إذا كنا نبحث عن كبار السن في الغرفة..."
لقد حصلت على وجه مليء بالوسادة لهذا الشق.
تدافعنا وداعبنا بعضنا البعض لبضع ثوانٍ، ولكن سرعان ما هدأنا. انتهى بي الأمر مستلقيًا على ظهري بينما كانت الفتاتان تريحان رأسيهما على كتفي.
"كالب؟" قالت دانا. نظرت إليها.
"نعم؟"
"شكرًا لك"، قالت. "على كل شيء. منذ التقينا، كنت تهتم بي. لقد غيرت حياتي، وبدونك لم أكن لألتقي بالمرأة التي أحبها. ناهيك عن الأمر الصغير المتمثل في إنقاذك لحياة والدتي".
"على الرحب والسعة"، قلت. "لقد كان من دواعي سروري بالتأكيد".
لقد احتضناني كلاهما، وغسلت قوتي علينا جميعًا، مما أدى إلى تهدئتنا جميعًا حتى نمنا.
+++++
كان من الغريب أن أستيقظ في سرير غريب ولا أجد نفسي ملتصقًا بفتياتي.
خرجت بهدوء ودخلت غرفة نومنا. كانت بناتي الأربع متكدسات في منتصف السرير، نائمات بسرعة. ابتسمت ودخلت الحمام.
لقد مر بعض الوقت منذ أن رأيت كيفن في الدوجو وبدا سعيدًا برؤيتي. بدأنا التدريب وبدا الأمر وكأننا أكثر تكافؤًا. لقد اكتسبت كل معارفه وخبراته، وتدربت لعدة ساعات كل صباح لتعزيزها.
"لا أعتقد أن هناك الكثير مما أستطيع أن أعلمك إياه"، قال.
"أود أن أستمر في الحضور والتدرب على الرغم من ذلك"، قلت، "إذا كان ذلك مناسبًا؟"
"بالتأكيد"، قال. "لكن لا داعي لأن نكون رسميين للغاية بشأن هذا الأمر. سأنتظرك عندما أراك. لست بحاجة إلى إخباري. ماذا عن ليالي الثلاثاء؟"
"سأستمر في تدريس الفصل"، قلت، "على الأقل حتى أنهي المدرسة".
أومأ برأسه قائلاً "سيكون ذلك جيدًا. لقد اعتادوا عليك ويحققون تقدمًا جيدًا. بالإضافة إلى أن نصف الفصل هم خطيباتك وأصدقائك على أي حال."
ابتسمت له.
عندما عدت إلى المنزل، كانت نيس في المطبخ تعد الإفطار. اقتربت مني وضمتني إلى صدرها.
"لقد افتقدتك الليلة الماضية"، قالت. "هل ستنام معهم كثيرًا؟"
"لا،" قلت. "الليلة الماضية كانت حدثًا خاصًا."
قالت وهي تبدو محرجة: "كالب، أعلم أنني قلت إنني ربما أكون سعيدة باللعب مع فتيات أخريات".
"نعم" قلت.
"وأنا أعلم أن دانا فتاة..."
نظرت إليها وقلت: "كما قالت دانا الليلة الماضية، الأمر لا يتعلق بالجنس، بل بالقضيب".
"أشعر أن قول هذا أمر غريب"، أوضحت، "لكن اللعب مع الفتيات يبدو مجرد متعة، واللعب مع ذكر آخر قد يبدو وكأنه غش".
"لقد أخبرتك من قبل،" قلت، "لن يجبرك أحد على فعل أي شيء لا تريده. سيكون الأمر دائمًا متروكًا لك لاختيار من تلمسه ومن يلمسك. كما أخبرتك أنني لن أسمح لأحد بالضغط عليك أو إجبارك على فعل شيء لا تريد القيام به، ولن أفعل ذلك.
"دانا لن تفعل ذلك على أية حال. إنها فتاة جميلة. وهي تتفهم الأمر. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنها ستكون مشغولة للغاية مع جرايسي، ولويز، وماري، وأماندا، وجوش."
"وأنت أيضًا"، قال نيس.
"هل يزعجك هذا؟" سألت وأنا لا أزال قلقًا من أن يؤلمها بقدر ما يؤلمني التفكير فيها مع رجل آخر.
هزت رأسها.
"لا على الإطلاق"، قالت. "إنه أمر غريب، لكنني أعلم أنك تنتمي إلينا، وستعود دائمًا. لم يعجبني عدم وجودك هناك الليلة الماضية، لكن أعتقد أنني سأضطر إلى التعود على ذلك إذا كنت ستذهب إلى كوانتيكو في العام المقبل.
"أتمنى ألا تغادر جميع الفتيات، سأشعر بالوحدة هنا بمفردي."
قالت ماري وهي تدخل المطبخ: "لن نفعل ذلك. تبحث أماندا عن وظيفة في المدرسة المحلية، ولدي بالفعل فرص عمل محلية أيضًا. إذا استمررنا في الحصول على الدرجات التي حصلنا عليها حتى الآن، فسنكون في منتهى السعادة. بمجرد أن ينهي كالب تدريبه في الأكاديمية ويصبح وكيلًا، أراهن أنه سيتم تعيينه في المكتب المحلي أيضًا".
رفعت حاجبي عند سماع ذلك وسألته: "وأنت تعرف هذا كيف؟"
"أخبرت ماري طائرًا صغيرًا أنه إذا لم يحدث ذلك، فلن يرى هذا الطوق مرة أخرى أبدًا."
"الابتزاز؟" سألتها مبتسمة.
سألت نيس: "أي طوق؟". رأيت ماري تذكرها. استوعبت نيس الأمر ثم احمر وجهها، وسرى إثارتها عبر اتصالنا.
قالت أماندا وهي تدخل المطبخ: "واو. ماذا فعل بك؟" ثم نظرت مني إلى نيس.
"ليس أنا،" قلت، "أختك."
"أريتها كيف سامح كالب جدتي"، قالت ماري.
ابتسمت أماندا.
"هذا يجذبك، أليس كذلك؟" اقتربت من نيس وجذبتها بالقرب منها، ورفعت يدها إلى حلق الفتاة الأصغر سناً وضغطت عليها برفق.
احمر وجه نيس أكثر، وارتفع مستوى إثارتها بضع درجات.
"لا تضايقها"، قلت. "ليس لديك الوقت الكافي لمساعدتي. وهي أيضًا ليس لديها الوقت الكافي. عليها أن تذهب للتسجيل في كلية التموين هذا الصباح وتعود إلى هنا بسرعة. بقية أغراضها وسيارتها ستصل بعد ظهر اليوم".
أمسكت أماندا بنيس لفترة أطول قبل أن تنحني وتقبلها بقوة على فمها قبل أن تطلق سراحها أخيرًا. وقفت نيس، ترتجف للحظة قبل أن تستجمع قواها.
لقد توليت مهمة الطبخ لمنع حرق الإفطار بينما كانت أماندا تلعب مع نيس.
"كيف يصل نيس إلى الكلية؟" سألت أماندا.
قلت "كنت سأتركها هناك، ومن ثم يمكنها أن تعود بسيارة أوبر".
سألت أماندا: "لماذا لا نسافر معًا، ويمكنها أن تأخذ سيارتي؟". "لن يستغرق الأمر دقيقة واحدة عبر الإنترنت لإضافتها إلى تأميني".
ابتسمت لها نيس لكنها هزت رأسها وقالت: "لا أعرف المدينة، وأفضل ألا أقود سيارة غريبة في مدينة غريبة في المرة الأولى، فأنا أكره أن أتسبب في إتلافها".
هزت أماندا كتفها وقالت: "إنها سيارة، طالما أنك بخير، فلن أهتم".
ذهبت نيس وعانقت أماندا وقبلتها على خدها. قالت: "أنت جميلة، لكنني أعتقد أننا سنلتزم بالخطة أ. بهذه الطريقة لن أضطر إلى البحث عن مكان لركن سيارتي. سأكون متوترة بما يكفي بشأن إتمام تسجيلي دون التفكير في أشياء أخرى".
عانقتها أماندا وقالت: "حسنًا، لكن العرض موجود".
لقد قمت بإعداد وجبة الإفطار وجلسنا جميعًا. دخلت جرايسي ودانا. نظرت إلي دانا واحمر وجهها.
"هل قضيت وقتًا ممتعًا الليلة الماضية؟" سألت أماندا مبتسمة. ردت جرايسي الابتسامة بينما احمر وجه دانا أكثر لكنه ابتسم.
"شكرًا على القرض"، قالت جرايسي.
قالت ماري: "في أي وقت، ولكن في الليل فقط للمناسبات الخاصة، أليس كذلك؟ لقد افتقدناه في السرير الليلة الماضية".
أصبح وجه دانا غائما. "أنا آسف لأنني لم أفكر ..."
قالت نيس وهي تتجه نحوها وتضع ذراعيها حولها: "مرحبًا، لقد كان الأمر على ما يرام. نعم، لقد افتقدناه، لكننا جميعًا سعداء لأنك قضيت وقتًا ممتعًا".
نظر دانا إلى نيس بامتنان.
"أنت رائعة" قالت.
قررت نيس أن تكون وقحة. فقالت بمرح: "أعلم ذلك"، ثم عادت إلى تقديم الإفطار.
"متواضع إلى حد ما؟" سألت جولز وهي تدخل من الباب.
ابتسمت لها نيس، ووضعت الأطباق على الطاولة. وجلسنا جميعًا لتناول الطعام.
بعد الإفطار انقسمنا إلى مجموعات. كان لدى جرايسي موعد مع طبيبها اليوم، تمهيدًا للسماح لها بالعودة إلى العمل. كانت دانا ستسافر مع جوش ولويز. كانت ماري وأماندا وجولز سيسافرون معًا في سيارة أماندا، وكنت آخذ نيس معي وأوصلها إلى الكلية.
كانت الفتيات جميعهن مهتمات بنيس، وتأكدن من أنها حصلت على هاتفها وبعض المال وكل شيء آخر تحتاجه للكلية حتى قالت في النهاية "يا إلهي، لقد تركت أمًا واحدة ورائي واكتسبت ثلاث أمهات أخريات".
سمعت جرايسي تقول جملة عن دانا وهي تقبل خدها. "استمتعي بيومك في المدرسة عزيزتي." ابتسمت لها دانا.
"نعم يا أمي" قالت، وصفعتها جرايسي على مؤخرتها وهي تستدير. صرخت وضحكت.
لقد تركت نيس في كلية التموين. كنت أنوي الذهاب إلى المدرسة وقضاء أول أسبوع في التعرف على طبيعة الفصول الدراسية. كنت أقدم نفسي لأساتذتي وأرى آرائهم بشأن الحضور في الفصول الدراسية. وما إذا كانوا يحتسبون ذلك في الدرجة النهائية، أو ما إذا كانوا لا يهتمون طالما تم تسليم العمل.
لقد كنت، لحسن الحظ، بين الفصول الدراسية عندما شعرت بشيء غريب على طول الاتصال من نيس.
"نيس؟" لم يكن هناك إجابة.
عبست ودفعت وعيي إلى الأمام. عادة ما أطلب الإذن للوصول إلى حواس شخص ما، لكن حقيقة أن هناك شيئًا غريبًا يحدث، وأن نيس لم يرد علي، طغت على المجاملات.
كانت نيس جالسة في قاعة دراسية. وكان هناك ما يقرب من عشرين شخصًا آخرين في الفصل، مزيج من الأولاد والبنات. كانوا جميعًا جالسين يحدقون في المحاضر الذي كان يقف في مقدمة الفصل، بينما تمتصه طالبة كانت راكعة عارية الصدر أمامه.
تمكنت من رؤية خيوط السيطرة التي كان يمارسها على الفصل بأكمله، حيث كان يبقيهم في وضعهم بينما كانت هذه الفتاة مجبرة على مص قضيبه.
"هذا يكفي"، قال. نهضت الفتاة ورفعت قميصها وعادت إلى مقعدها.
"التالي"، صاح المحاضر، ونهضت فتاة أخرى. كانت في الصف الأمامي، على بعد صفين من نيس وعلى بعد مقعدين تقريبًا. خلعت قميصها، وركعت أمام الأستاذ وبدأت تمتصه.
"هممم"، قال. "لديك مهارات. سأتذكرك."
تدفق الغضب في داخلي، وركضت نحو موقف السيارات، وقسمت انتباهي بين ما كان يحدث في فصل نيس وما كنت أفعله.
لقد انتهى من الحديث مع تلك الفتاة، وانتقل إلى الفتاة التالية. كان الشخص التالي في الواقع رجلاً. لم يبدو أن هذا الأمر أزعج الأستاذ على الإطلاق. لم يكلف الصبي نفسه عناء خلع قميصه، بل ركع وبدأ الحديث. عبس الأستاذ.
"هذا فظيع"، قال. "لا يزال أمامك الكثير لتتعلميه. هل سبق لك أن مارست الجنس الفموي؟ استخدم لسانك، وأغلق شفتيك حوله، واهتم بأسنانك. هذا أفضل. الآن ادفعه للأمام وابتلعه في حلقك. عادة ما يكون الأولاد أفضل في ذلك لسبب ما".
رأيت الصبي أمامه يتقيأ ويتراجع إلى الخلف.
"سوف تتعلم"، قال. "التالي!"
كانت المسافة من جامعة ولاية بنسلفانيا إلى كلية التموين حوالي عشر دقائق، وقد وصلت في خمس دقائق. ولحسن الحظ لم يكن هناك أي أفراد من الشرطة في الجوار. ألقيت بشاحنتي خارج الباب، متجاهلاً احتجاجات أحد المسؤولين أو غيره. وركضت إلى الكلية واستخدمت الاتصال لتحديد موقع نيس.
كانت في الطابق الرابع، في قاعة دراسية نحو الجزء الخلفي من المبنى.
ركضت على الدرج وأنا أشاهد الطالبة التي كانت أمام نيس وهي تقف وتسير إلى مقدمة الفصل. خلعت قميصها وركعت أمام الأستاذة، في اللحظة التي وصلت فيها إلى باب الفصل. كان مغلقًا.
لقد تولى جهاز TK الخاص بي هذه المهمة. لقد قمت بفتحه، ولم أضيع الوقت في التعامل مع النقاط الدقيقة لفتح الباب.
"ماذا حدث؟" صرخ الأستاذ وأنا أدخل الغرفة، فكسرت على الفور قبضته على جميع الطلاب هناك. أطلقت الفتاة التي كانت راكعة أمام المعلم صرخة وحاولت تغطية ثدييها.
"ما معنى هذا؟" صرخ الأستاذ. وفي الوقت نفسه، شعرت بضغط على دروعي بينما كان يحاول السيطرة علي. تخلصت منه بسهولة. كان أقوى مخلوق بري صادفته حتى الآن، لكنه لا يزال لا يضاهيني.
"كالب؟" سألت نيس. رفعت يدي إليها لأنتظر.
كان يحمل دروعًا. لا أعرف من الذي علمه، لكنها كانت معقولة. ربما كان قد فهم الأمر. لم تصمد الدروع لفترة طويلة على الإطلاق عندما مزقتها. ثم أجبرته على الاستلقاء على وجهه على الأرض، ويديه خلف رأسه، وعدم قول أي شيء.
لقد قمت بإغلاق هذا الإكراه في الوقت الحالي.
لعنة.
كان لدي فصل دراسي مليء بالأشخاص الذين يحدقون بي.
"مرحبًا" ابتسمت "أنا كالب، من مكتب التحقيقات الفيدرالي" فتحت بطاقة اعتماد مكتب التحقيقات الفيدرالي الخاصة بي.
أحتاج منكم جميعًا أن تجلسوا مرة أخرى على مكاتبكم، وتأخذوا قلمًا وورقة، وتكتبوا كل ما تتذكرونه حدث منذ دخولكم هذا الفصل الدراسي.
تمكنت الفتاة التي كانت راكعة أمام الأستاذ من إغلاق قميصها، واحمر وجهها بشدة، وعادت إلى مقعدها.
لقد استخدمت تعاطفي لنشر الثقة والامتثال والإيمان والاسترخاء. جلس الجميع وبدأوا في الكتابة.
لقد جاء نيس نحوي.
"كالب؟" قالت. "ماذا حدث؟"
"لاحقًا"، قلت. "أريد منك أن تكتب البيان أيضًا من فضلك."
أومأت برأسها وعادت إلى مكتبها وأخرجت القلم والورقة من حقيبتها.
أخرجت هاتفي.
استغرق وصول ماجي وديانا خمسة وعشرون دقيقة.
وكان معهم عميلان آخران.
"أخبرني مرة أخرى" قالت ماجي.
"كنت بين الحصص عندما انتابني شعور غريب من نيس"، قلت، "من خلال الاتصال. لقد استدرت إلى حواسها، ورأيت،" نظرت حولي وأشرت إلى فتاة، "تلك الفتاة على ركبتيها أمامه، تعطيه مصًا. لقد صرفها ثم انتقل إلى الفتاة التالية. كان الأمر وكأنه يقيم مهاراتهم. لقد مر بهم جميعًا، الفتيات والفتيان على حد سواء. لقد وصل إليها،" أشرت إلى الفتاة الأخيرة قبل نيس، "بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هنا.
"لقد أزلت دروعه، ووضعته على الأرض، وطلبت من الفصل كتابة البيانات واتصلت بك."
"فهل لا زال يملك قوته؟" سألت.
أومأت برأسي وأجبت: "لم أكن أرغب في القيام بأي شيء دائم قبل التحدث إليك".
"جريجوري"، صرخت في وجه أحد الوكلاء، "اذهب واحضر طوقًا من السيارة".
انطلق جريجوري بعيدًا ثم عاد بعد بضع دقائق مرتديًا طوقًا مثل الذي رأيت زكريا يرتديه في غرفة القاضي.
وقفت ماجي وهي تستعد لذلك وقالت: "أحتاج منك أن تتخلص من إكراهك قبل أن أضعه على جسدك. لن تتمكن من التواصل معه بمجرد وضعه في مكانه".
لم أحاول إقناعها بذلك. لقد قمنا أولاً بتقييد الأستاذ بالأصفاد، ثم وقفت ماجي خلفه، والطوق حول عنقه ولكنه لم يغلقه بعد.
لقد أطلقت العنان للرغبة، فأغلقتها فجأة. وعلى الفور بدأ الضوء الأزرق الصغير في الوميض.
"ماذا يحدث؟" سأل الأستاذ فجأة بعد أن استعاد وعيه.
"أنا ADD Forbes من مكتب التحقيقات الفيدرالي. أنت قيد الاعتقال. سأقرأ لك قائمة كاملة بالتهم. جريجوري، خذه."
تم إقتياد الأستاذ بعيدا.
"هل يجوز لي؟" سألت أقرب طالب مشيراً إلى جملته وأومأ برأسه.
لقد تذكر هو، وربما جميعهم، كل شيء. تساءلت عما إذا كان الأستاذ سيجبرهم على النسيان في نهاية الفصل، أو ما إذا كان سيمنع الطلاب من الكشف عما حدث لأي شخص. كان ذلك ليشكل عذابًا كبيرًا. لقد سجلت ملاحظة ذهنية للذهاب والتحدث إلى ديزي والتأكد من أنها لم تعد تحمل شكلًا من أشكال الإكراه، على الرغم من أنني كنت أشك في ذلك. كنت أتوقع أن ألاحظ شيئًا كهذا عندما قرأت أفكارها.
قالت ديانا: "يا لها من فوضى عارمة. لدينا عشرون طالبًا يتذكرون أنهم شاهدوا شخصًا يستخدم التحكم في العقل عليهم، ثم سوبرمان هنا يفتح الباب بقوة ويستخدم التحكم في العقل عليه. إنه أمر غريب حقًا...
"ألم يكن بإمكانك أن تكون أكثر تحفظًا بعض الشيء؟"
حدقت في ديانا قائلة: "كانت نيس هي التالية في الصف. كنت أشاهد. لو كان قد وصل إليها، لكنت ألقيته من النافذة اللعينة قبل أن أسمح له بلمسها".
ابتسمت ماجي وقالت: "ربما كان ذلك أفضل، ولكن الآن تم الكشف عن هويتك تمامًا".
"كان بإمكانه أن يجعلنا جميعًا ننسى"، قالت الفتاة التي كانت راكعة على ركبتيها عندما دخلت.
"ماذا؟" سألت ديانا.
"قال الأستاذ،" أوضحت، "بعد أن نغادر الفصل، سننسى كل ما حدث هنا. لذا، ربما ننسى في كل الأحوال. ولكن إن لم يكن الأمر كذلك، فهو قادر على فعل ذلك. ألا تستطيعين أنت؟" نظرت إلي بعينين واسعتين."
جلست نيس خلفها، دحرجت عينيها وسخرت مني.
ابتسمت لها.
قالت ماجي: "ديانا، هل يمكنك الحصول على كل ذكرياتهم من فضلك. إذا تم برمجتهم على النسيان، فقد تكون هذه أفضل فكرة. يمكننا اختبار النظرية في لحظة".
لقد مددت يدي إلى عقل نيس ورأيت الرغبة في النسيان هناك. لقد أزلتها، وأخبرتها عقليًا بما فعلته. أومأت إلي برأسها، وارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهها.
تم جمع كل البيانات، وجمعت ديانا ذكريات كل طالب، ثم تم إخراجهم من الغرفة. عندما عبر كل منهم العتبة، بدوا مندهشين لرؤية الباب المحطم وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي هناك. على ما يبدو، تم مسح ذكرياتهم.
كنت واقفا خارج الفصل الدراسي في انتظار نيس، عندما جاءت الفتاة ذات العيون الواسعة.
"مرحبًا،" قالت وهي تبتسم لي. "لا أعتقد أننا التقينا. أنا تيفاني."
"تيفاني،" قالت نيس وهي تسير بجانبي، "هذا كالب، خطيبي."
نظرت تيفاني من نيس إلي، وكانت خيبة الأمل على وجهها.
"أوه،" قالت. "يسعدني أن أقابلك."
"وأنت أيضًا" قلت، ثم التفت إلى نيس.
"هل انتهيت من التسجيل؟" سألت.
أومأت نيس برأسها وقالت: "لقد انتهينا من ذلك منذ ساعة، ثم قال الأستاذ إنه يريد التحدث إلينا بصفته قائدًا لكادرنا، وطلب منا الانضمام إليه في الفصل الدراسي".
"ماذا حدث للباب؟" سألت تيفاني وهي تنظر إلى الباب المحطم والمتشقق.
"لا أعرف"، قال نيس. "كنت سأسألك".
"تعال،" قلت. "سأوصلك إلى المنزل."
أمسك نيس بيدي بينما كنا نسير في الممر، ثم نزولاً على الدرج وصولاً إلى شاحنتي. كان موظف موقف السيارات لا يزال واقفاً بجوارها. وكانت هناك ثلاث مركبات أخرى متوقفة بجوارها. اثنتان منها لا تزالان مضاءتين بأضواء حمراء وزرقاء.
قلت له: "سأحركه الآن". نظر إليّ وتنهد. قال: "مهما يكن"، وأسقط يديه على جانبيه. ابتسمت له.
أمسكت الباب لنيس، ثم مشيت لأدخل من الجانب الآخر.
عندما دخلت، ضربتني قذيفة مدفع من فتاة مراهقة، ألقت ذراعيها حولي، وبدأت تبكي بشدة.
"نيس؟" سألت متفاجئًا.
"لقد كنت خائفة للغاية"، قالت. "لقد عرفت على الفور ما حدث بمجرد أن أغلق الباب، كان الأمر وكأن أحدهم دفعني جانبًا. لم يكن لدي أي سيطرة. لقد طلب منا الجلوس حسب الترتيب الأبجدي. هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أتأخر كثيرًا. لو كان اسمي الأخير يبدأ بحرف سابق، لكنت..."
"لا،" قلت. "كنت أشاهده. لم أكن لأسمح له بلمسك. ألم تشعري بقدومي؟"
"لم أستطع أن أشعر بالارتباط. حاولت أن أنادي عليك، وأن أصرخ طلبًا للمساعدة، لكنني كنت منعزلة عن كل شيء. كل ما كان بوسعي فعله هو الجلوس ومشاهدة ما يحدث. كنت أشاهد بينما يقترب دوري أكثر فأكثر. رأيت جميع الأولاد والبنات يمتصون قضيب المنحرف العجوز المريض الصغير. ثم صعدت تيفاني. كنت أعلم أنه بمجرد أن تنتهي، سأكون أنا من يصعد إلى هناك وأظهر للجميع ثديي، وأركع على ركبتي، وأمص ذلك القضيب الفاسد.
"ثم انفتح الباب بقوة، وكنت هناك. لقد دخلت مثل ملاك منتقم. أنت بحاجة إلى أغنية موضوعية بالمناسبة"، ابتسمت ببلل، ولا تزال عيناها تتدفقان. "لقد أنقذتني... مرة أخرى".
"وسأفعل ذلك دائمًا" قلت وأنا ممسك بها.
استغرق الأمر منها بضع دقائق لجمع نفسها، ثم انطلقنا إلى المنزل.
كانت سيارة أماندا ولويز خارج المنزل عندما وصلنا إلى المنزل. دخلت إلى المرآب، وما إن أطفأت المحرك حتى انفتح الباب الخلفي وخرج الجميع مسرعين. نزلت فتياتي إلى الشاحنة وسحبن نيس من مقعدها واحتضناها. وقف جوش ولويز في الخلف. نزلت من الشاحنة ودخلنا جميعًا إلى المنزل.
روت نيس قصتها مرة أخرى لجمهور منبهر. قمت بإعداد الغداء.
كنت قد انتهيت للتو من تناول الطعام عندما دخلت جولز إلى المطبخ ووضعت ذراعيها حولي.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد أنقذت أختي مرة أخرى".
"أنت تعلم أنني سأفعل ذلك دائمًا"، قلت. "لهذا السبب كنت غاضبًا جدًا منها لقطع الاتصال في تلك المرة".
"أمي وأبي يشكرونني أيضًا"، قال جولز.
"هل أخبرتهم؟" سألت.
أجاب جولز: "نيس فعلت ذلك. اتصلت بهم عندما انتهت من سرد قصتها".
"هل ستخبرين الناس أن الغداء جاهز؟" سألتها وأومأت برأسها وخرجت من المطبخ.
تنهدت. لقد كان اليوم بمثابة فرصة قريبة. ماذا لو افترضت أن نيس كانت تريد التركيز على ما كانت تفعله وعدم الدردشة أثناء محاضرتها؟ ماذا لو لم أتمكن من الوصول إليها في الوقت المناسب؟ كانت لدى ماري وأماندا طرق للدفاع عن نفسيهما من مستخدمي الطاقة؛ كان لديهما دروع. كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لحماية نيس وجولز نفسيهما بطريقة ما.
لقد فكرت في استخدام الأطواق. إذا كان بوسعهم ارتداء نوع من الأجهزة التي تمنع الاتصالات بين عقولهم، فهل قد ينجح ذلك؟ إذا كانت هذه الأطواق فعالة، فلماذا لم يرتديها عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي الذين كانوا يلاحقون مستخدمي الطاقة؟ ولماذا يستخدمون العقاقير التي تجعلهم مرضى؟ لا يوجد أي معنى لذلك.
كنت بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول الأطواق، وكنت بحاجة أيضًا إلى معرفة المزيد عن الإكراه. لسوء الحظ، لم أتمكن من تعلم ذلك من أي فرد من عائلتي. لقد تم إخصائهم جميعًا عقليًا على يد عائلة إيفرسون. كنت بحاجة إلى خبير.
تجمهر الجميع وأخذوا أماكنهم حول الطاولة. وجدت أنه من المثير للاهتمام أن الناس يجلسون دائمًا في نفس المقاعد. جلست أنا بالطبع على رأس الطاولة. جلست ماري وأماندا على جانبي، ثم جلست جولز. جلست نيس بجانب جولز بينما جلست لويز وجوش على الجانب المقابل. جلست دانا وجراسي جنبًا إلى جنب، جلست جرايسي بجانب نيس ودانا بجانبها.
حتى لو غاب أحدهم، فلن يتحرك الناس إلى الأمام، بل سيجلسون في مقاعدهم.
لقد انتهينا من تناول الطعام وكنت مشغولاً بتنظيف المكان عندما سمعنا طرقاً على بابنا الأمامي. فتحت الباب لأجد رجلاً هناك يحمل لوحاً. كانت هناك شاحنة لنقل السيارات متوقفة على الطريق أمام مدخلنا.
"فانيسا ستيدمان؟" نظر إلي.
"هل أبدو مثل فانيسا؟" سألته وابتسم لي.
"مهلا، أنا لا أحكم."
"نيس"، صرخت، وخرجت نيس من غرفة المعيشة. أظهرت هويتها، ثم أخذها الرجل إلى الخارج وأفرغ سيارتها. طلب منها التأكد من عدم وجود أي ضرر، وهو ما فعلته، قبل التوقيع على استمارته.
لقد غادر وتركت نيس سيارتها في الممر. ومع وجود شاحنتي وسيارة أماندا في المرآب، وسيارة نيس ولويز وجراسي في الممر، لم يتبق لدينا مكان لركن السيارة خارج الشارع.
لم تكد سيارة نقل السيارات تتجه إلى نهاية الطريق حتى ظهرت شاحنة أخرى تحمل بقية أمتعتها. قمنا بتفريغها وقضينا بعض الوقت في تحديد المكان الذي نضع فيه كل هذه الأشياء.
"هل بقي لديك أي شيء في المزرعة؟" اشتكيت، محاولاً العثور على مكان لدب محشو.
ابتسمت نيس لي وقالت: "ليس كثيرًا"، لكن جولز شخر.
"قالت جولز، "إنها سوف تملأ هذا المكان بمفردها إذا سمحت لها بذلك". ضحكت.
لقد قضيت فترة ما بعد الظهر في البحث عن مقاول ليأتي وينظر في القيام بأعمال إعادة البناء، وحددت موعدين ليأتي وينظر في العمل.
وصلت ماجي بعد الساعة السادسة بقليل، بينما كنت أقوم بتحضير العشاء.
"هل هذا مجرد توقيت محظوظ أم أنك تريدين تناول العشاء؟" سألتها. ابتسمت لي. ضحكت.
أثناء العشاء، بعد أن أطلع نيس جرايسي ودانا على ما حدث في ذلك اليوم، أخبرتنا ماجي بما حدث للأستاذ.
"لقد تم استجوابه من قبل ديانا"، قالت. "لقد كان يعمل في تلك المدرسة لمدة عشر سنوات. في كل عام لديه مجموعة من الطلاب الذين يتفوقون بشكل استثنائي. ويرجع ذلك أساسًا إلى أنه يجبرهم على الدراسة والعمل الجاد. كما أنه يحولهم إلى "خدم" شخصيين له.
"من الواضح أن أسلوبه كان يتلخص في "اختبار" الطلاب في اليوم الأول، ومعرفة أيهم جيد. وكان يُجبر الطلاب الجيدين على القدوم إلى منزله في عطلة نهاية الأسبوع حيث كان "يختبرهم" بشكل أكبر. وعندما كان راضيًا عن الطلاب الذين أرادهم، كان يستضيف حفلات، وكان الناس يدفعون مقابل حضورها ويحصلون على خدمات هؤلاء الطلاب. كما كان يصنع أفلامًا معهم، وكان معظمها يُباع بشكل خاص لمجموعة مختارة من العملاء، على الرغم من أن واحدًا أو اثنين منهم وجدوا طريقهم إلى التداول العام. كان يكسب مبلغًا كبيرًا جدًا من عمله الجانبي، ناهيك عن تحقيق خيالاته الخاصة.
"فماذا سيحدث له؟" سأل جولز.
"حسنًا، لقد ألقينا القبض عليه بسبب ما يقرب من مائتي تهمة ****** نفسي على مدار السنوات العشر الماضية. ولم تنتهِ مدة التقادم بالنسبة لجزء كبير من تلك الاغتصابات. ومن الآمن أن نقول إنه سيذهب إلى كانساس، ربما لبقية حياته.
"كانساس؟" سأل دانا.
"يوجد هناك منشأة خاصة لإيواء المجرمين المجهزين."
"كيف تمنعهم من إجبار الحراس على السماح لهم بالخروج؟" سألت أماندا.
"إنهم لا يلتقون بالحراس مطلقًا"، كما تقول ماجي. "كل شيء يتم عن بُعد من خلال أجهزة التحكم عن بعد والأنظمة الآلية. ويُحتجز السجناء في الحبس الانفرادي. ويُتاح لهم الوصول إلى الكتب والتلفزيون والأفلام، بل وحتى الوصول المحدود إلى الإنترنت. ويمكنهم التفاعل مع بعضهم البعض عبر الدردشة المرئية. ولكل منهم صالة ألعاب رياضية صغيرة في زنزانته ويتم تشجيعهم على ممارسة الرياضة يوميًا. ويتم توفير طعامهم وكل ما يحتاجون إليه إلكترونيًا".
"ماذا لو مرضوا؟" سألت دانا، التي رأيت أنها كانت غير مرتاحة للغاية لفكرة وجودها في هذه المنشأة.
"توجد كاميرات في كل زنزانة"، كما تقول ماجي، "قادرة على التقاط العلامات الحيوية ومعدل ضربات القلب والتنفس وما إلى ذلك. كما توجد أجهزة استشعار في أسرتهم يمكنها أيضًا اكتشاف ذلك. وإذا أصبح السجين مريضًا، يتم فحصه عن بُعد. وإذا كانت علاماته الحيوية تؤكد أنه مريض، فعندئذٍ فقط، يدخل شخص ما إلى الزنزانة بطوق. ويتم مراقبته عن بُعد حتى يتم وضع الطوق على رقبة السجين، ثم يتم نقله إلى المنشأة الطبية لتلقي الرعاية".
"وماذا لو كانوا يتظاهرون ويأخذون الشخص الذي يرتدي الطوق رهينة؟" سألت ماري.
"ثم يتم غمر الزنزانة على الفور بغاز مخدر سريع المفعول، مما يجعل السجين والرهينة فاقدي الوعي. ثم ندخل ونضع طوقًا حول عنق السجين ونأخذه للفحص، ونأخذ الحارس أيضًا إلى الجناح الطبي للتعافي من الغاز."
"لقد أردت أن أسأل"، قلت. "إذا كانت هذه الأطواق تمنع الاتصال العقلي، فلماذا لا تستخدمونها في عمليات الإسقاط؟ لماذا تتعاطون المخدرات عندما تجعلك تشعر بالغثيان؟"
"تتدخل الأطواق بشكل أكبر في العمليات العقلية"، كما قالت ماجي. "أنت تعلم أن التميمة التي ترتديها قللت من ذاكرتك وحِدة عقلك، ولكن بنسبة مئوية فقط - ربما حوالي خمسة إلى عشرة في المائة. الأطواق أقوى بكثير. يجب أن تكون كذلك، لأن المستخدمين غالبًا ما يكونون أقوى بكثير وقد استخدموا قواهم. هذا يعني أنها تعطل الأفكار بشكل كبير. إنها تقتل الذاكرة قصيرة المدى، وتقلل من فترات التركيز، وتمنع الناس من استخدام القوى، ليس فقط عن طريق حجب الاتصالات، ولكن أيضًا عن طريق جعلهم لا يتمتعون بالحدة العقلية لصياغة الأوامر المطلوبة. أيضًا، تأثيرها تراكمي. كلما طالت مدة ارتدائها، كلما حدث المزيد من القمع. إذا تركنا شخصًا ما مُرتديًا طوقًا لمدة ستة أشهر، على سبيل المثال، فسوف يكون في الواقع طائرة بدون طيار، متقبلًا للأوامر، ولكن ليس لديه تفكير مستقل خاص به. سيكون هذا أيضًا دائمًا.
"إنها مرخصة للاستخدام قصير المدى فقط، لا يزيد عن ثماني ساعات على الأكثر. ولم يتم ملاحظة أي آثار طويلة المدى على الأشخاص الذين ارتدوها لأقل من أربع وعشرين ساعة، لكنهم أرادوا توخي الحذر."
أدركت أن دانا كانت لديها أسئلة أخرى كثيرة، لكنها قررت عدم التعبير عنها. لقد تعلمت للتو عن القوى الخارقة، لكنها وجدت أنها تخيفها كثيرًا.
بعد العشاء أخذت ماجي إلى السطح للتحدث معها.
"أحتاج إلى إيجاد طريقة لحماية نيس وجولز من القوى الخارقة"، قلت. "يبدو أنني أواجه باستمرار أشخاصًا يتمتعون بالقوة الخارقة، ونيس وجولز، إنهما ضعيفان للغاية".
تنهدت ماجي وقالت: "إذا تمكنت من حل المشكلة، فأخبرني. لدي عملاء أود أن أتمكن من حمايتهم".
كلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت أنني ربما توصلت إلى إجابة، لكنني كنت بحاجة إلى الوقت والمساحة للتحقيق. كان عليّ الانتظار حتى صباح اليوم التالي. من الناحية الفنية، كان بإمكاني القيام بذلك بعد أن ذهبنا إلى الفراش، لكنني كنت أحتاج إلى النوم في بعض الأحيان.
لذا، في الرابعة من صباح اليوم التالي، خرجت إلى الشرفة، بدلاً من الذهاب إلى الدوجو. جلست على أحد الكراسي الموجودة في الحديقة وأغمضت عيني.
كانت الغرفة مريحة، وباهتة ولكنها مريحة، بجدران بيضاء غير مميزة وقليل جدًا من الزخارف. لم أفكر مطلقًا في البيئة المحيطة. أردت فقط مكانًا للقاء.
نظرت إلى الشخص الذي يجلس أمامي.
"لقد تساءلت،" قالوا، "متى ستأتي للتحدث معي."
ملاحظة المؤلف
كما هو الحال دائمًا، أشكر الدكتور مارك على جهوده الدؤوبة في تحرير القصة، ولكم جميعًا لأنكم لم تشعروا بالملل وتتجولوا بعيدًا.
كوريا الجنوبية
مساءً
الفصل 53 – العودة إلى المدرسة.
كانت تاتارابويلا جونزاليس، أو على الأقل الجزء من وعيها الذي تم نسخه في ذهني لحمايتي، تنظر إلي بثبات.
"هل لديك أسئلة؟" سألت.
لقد فعلت ذلك. كان لدي عدد لا يحصى من الأسئلة. أولها كان: ما هي هذه الفتاة؟ هل كانت وعيًا داخليًا؟ هل كانت شخصية ثانية؟ كيف كان هناك مساحة في رأسي لكلينا؟ هل كان علي أن أقلق بشأن محاولتها انتزاع السيطرة على جسدي مني؟
لم أعتقد ذلك، ولكنني لم أعلم.
بدا الأمر وكأنني لم أكن بحاجة إلى التعبير عن مخاوفي، فقد كانت قادرة على سماع أفكاري.
"ما أنا عليه"، قالت، "هو جزء من وعي إيلانا ماريا تيريزا جونزاليس. لقد تم خلقي في الأصل لحماية ***** سلالة جونزاليس. لدي قدرة محدودة للغاية على التصرف. يمكنني الوصول إلى قواك للدفاع عنك ضد الهجمات الجسدية داخل جسمك، ويمكنني تحييد السموم أو المخدرات، والدفاع ضد الهجمات العقلية. يمكنني حتى علاج الضرر الناجم عن الهجمات الجسدية باستخدام قوى الشفاء الخاصة بك، ولكن فقط بداخلك. لا يمكنني التأثير على أي شيء خارج جسمك، حتى بقواك. أنا هنا دائمًا، ودائمًا مستيقظة، ودائمًا على أهبة الاستعداد. أرى وأسمع كل ما تفعله. أنا أعرف كل ما تفعله.
"هل يمكنك أن تعلمني عن القوى؟" سألت. "عن الإكراه؟"
قالت: "أنت تعرف بالفعل كل ما تحتاج إلى معرفته، وإذا تمكنت من تعليمك، فهذا يعني أن المعرفة التي تحتاجها موجودة بداخلي، أو بالأحرى موجودة بالفعل داخل رأسك".
"لكن…"
"لا تحتاج إلى مزيد من المعرفة. لقد أخبرك معلمك الأول بكل ما تحتاج إلى معرفته، ولكن يبدو أنك قد نسيته أو تجاهلته.
"لقد أخبرك، على سبيل المثال، عن الإكراه الخفي. لقد علمك كيفية جعل شخص ما يفعل شيئًا، ليس بالقوة الغاشمة ولكن بالدفعات، والتعديلات الطفيفة على أفكاره التي تجعله يرغب في فعل ما تريد منه أن يفعله. متى فعلت هذا آخر مرة؟ منذ أن تركت تعليماته، كنت تدرب قوتك وتحملك، وكلاهما ضروري. لكنك تجاهلت الشيء الوحيد الذي سيحدث أكبر فرق. تدرب أكثر باستخدام الدقة وستلاحظ أن استخدامك للطاقة مع الإكراه سينخفض بشكل كبير.
"للأسف، هذا لا ينطبق على الشفاء. بما أن الخلايا لا تمتلك عقولاً واعية، يمكنك "تعديلها"، فأنت بحاجة إلى استخدام القوة للشفاء."
فكرت في هذا الأمر. تذكرت الدرس الذي تلقيته مع جون حيث تحدثنا عن الإكراه الخفي، ولكن بعد ذلك بدا الأمر وكأن الأمور تسير في اتجاه خاطئ، فبدأت أتخيل النتيجة. القوة الغاشمة.
"كما أن الأشخاص الذين يعانون من الإكراه، حتى أولئك الذين لديهم استعداد لذلك، يقاومون الإكراه. إنه رد فعل غريزي لا يمكن قمعه. وهذا أحد الأسباب التي تجعله يستهلك قدرًا كبيرًا من الطاقة، ويسهل اكتشافه، ويترك وراءه الكثير من الأدلة. إن الإكراه الخفي، إذا تم بشكل صحيح، لا يمكن اكتشافه تقريبًا. فهو لا يتطلب أي قدر من الطاقة تقريبًا لأنك لا تقاتل الشخص لتحقيق أهدافك؛ بل إنك في الواقع تقنعه بأنه يريد أن يفعل أي شيء تريده منه أن يفعله".
"أريد أن أحمي فتياتي، وخاصة نورم. كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟ لقد كاد نيس أن يتعرض للاغتصاب مرة أخرى ولم أستطع أن أفعل شيئًا لمنعه."
"لقد سمحت لإجباره بمنع اتصالك،" قالت. "من المؤكد أنك كنت أبعد، لكن كان بإمكانك كسر إكراهه على نيس بسهولة تامة. كل ما عليك فعله هو إجبارها بنفسك من خلال الرابطة. كان ذلك ليكسر سيطرته، وبعد ذلك يمكنك ببساطة إطلاق سراحها واستخدام الاتصال للتعامل معه، كما فعلت مع هؤلاء الأولاد قبل كل تلك الأشهر. نظرًا لأن لديك اتصالًا مباشرًا تم إنشاؤه بالفعل مع الفتيات، فإن إجبارهن، حتى عن بعد، سيكون بسيطًا وسيحل محل أي سيطرة أخرى يمتلكها أي شخص غير متصل بهذا الشكل."
جلست وفكرت في هذا الأمر لعدة لحظات.
لقد شعرت بخيبة أمل. كنت أعتقد أن امتلاك وعي تاتارابويلا جونزاليس من شأنه أن يمنحني شخصًا يمكنني أن أتعلم منه الكثير، لكنها كانت على حق. إذا كان الأمر كذلك، فإنني كنت لأمتلك المعرفة بالفعل في ذهني، فلماذا أحتاج إلى "التحدث" معها للحصول عليها؟
قالت، ويبدو أنها سمعت هذه الفكرة أيضًا: "لا أستطيع أن أعطيك أكثر مما لديك بالفعل. أنت تتحدث الإسبانية لأنني أعرف كيف تتحدثها. لم يكن عليّ أن أعلمك. لكن ربما أستطيع أن أطرح الأسئلة التي تطرحها على نفسك بالفعل، وأساعدك على فهم أفضل لما تعرفه بالفعل . على سبيل المثال، لماذا تهدر الكثير من الموارد أثناء جلسات التنويم المغناطيسي الخاصة بك؟"
"إهدار الموارد؟" سألت.
"لقد قمت بتنويم مغناطيسيًا على الأرجح لأكثر من مائة شخص مختلف، أليس كذلك؟" سألتني، وأومأت برأسي.
"من المرجح أن كل واحد من هؤلاء الأشخاص،" تابعت، "كان لديه بعض المعرفة أو المهارة، التي لا تمتلكها أنت. لماذا لا تأخذ هذه المعرفة أو المهارة طالما أنك بالفعل في أذهانهم. ربما تكون لديك القدرة على التحدث بلغات متعددة، وحضرت تقريبًا كل دورة تدريبية تقدمها جامعتك، وتعلمت عن كل أنواع الأشياء. ومع ذلك، تجلس هناك، تعبث بإبهامك وتضيع وقتك معهم".
"أنا..." بدأت. لماذا؟ يمكنني القول إن ذلك سيكون انتهاكًا، ولكن ما الذي سأنتهكه بالضبط. الأمر ليس وكأنني سأنتزع أي شيء منهم، أو أتطفل على حياتهم الشخصية أو الخاصة. يمكنني بسهولة استخراج كل الذكريات المتعلقة بموضوع معين تمامًا كما فعلت مع ديزي وطبخها. لم أتردد للحظة في القيام بذلك، ووقع عملائي في العلاج بالتنويم المغناطيسي على إخلاء مسؤولية مشابه جدًا. كان بإمكاني أن أتعلم الكثير بالفعل.
وتابعت قائلة: "إنك تقضي الكثير من الوقت في التفكير في الأخلاق والقضايا الأخلاقية. وهذا مضيعة للوقت. لقد لخص جيفان الأمر في سؤال بسيط. هل تتسبب في الأذى؟ إذا كانت الإجابة على هذا السؤال هي "نعم"، فتوقف وأعد تقييم أفعالك. قد تكون هناك أسباب وجيهة تجعل من الصواب في ذلك الوقت التسبب في الأذى، ولكن إذا كانت الإجابة "لا"، فلا يوجد شيء آخر يجب مراعاته.
"لا أقترح عليك أن تقترب من الناس في الشارع وتبدأ في البحث في عقولهم عن معارفهم، ولكن جميع مرضاك الذين يخضعون للعلاج بالتنويم المغناطيسي وافقوا، بطريقة ما، على دخولك إلى عقولهم. يجب أن تكون هناك في كل الأحوال لمساعدتهم. أنت لا تنتهك حقوقهم أكثر إذا أخذت نسخة من تعلمهم أو معرفتهم في نفس الوقت."
لقد بدا الأمر منطقيًا نوعًا ما بطريقة منطقية ملتوية. قررت أن أفكر في هذا الأمر بشكل أعمق، وربما في جلسة التنويم المغناطيسي التالية، أنظر إلى ما قد أتعلمه من عميلي.
"مارس الإكراه الخفي"، قالت. "توقف عن ضرب كل شيء بأكبر مطرقة لديك وربما استخدم مشرطًا للتغيير. تدرب على جوش ولويز. عليك أن تصل إلى حيث يفعلون الأشياء ولا يعرفون حتى أنك أجبرتهم. هذا بالطبع لن يغذي خيالاتهم، لكنك فعلت ما يكفي من ذلك. مثل TK الخاص بك، فإن إكراهك هو أقوى ما يمكن أن يصل إليه. على مدار السنوات القليلة القادمة قد تكتسب عشرة في المائة من القوة الإضافية، لكن هذا سيكون أقصى ما ستكتسبه على الإطلاق. لقد حان الوقت لممارسة المهارة، والأهم من ذلك، التخفي".
وبهذا، أخرجتني مرة أخرى من وهمي. كان علي أن أسألها كيف فعلت ذلك، لكنني أدركت بعد ذلك أنني أعرف ذلك بالفعل.
نظرت إلى ساعتي - كانت الساعة بعد الخامسة بقليل. قررت أن أركض.
+++++
سألت نيس أثناء تناول الإفطار: "ماذا تفعلين اليوم؟" لم أكن متأكدة مما إذا كانت أحداث اليوم السابق قد غيرت الأمور في جامعتها.
"لقد تم استدعاؤنا إلى اجتماع للكادر"، قال نيس. "يبدو أن زعيم الكادر قد ترك الكلية... ولم يذكروا السبب... ونحن بحاجة إلى مقابلة زعيمنا الجديد والحصول على جداولنا".
فكرت في الأمر. وتساءلت عما قالته ماجي للكلية بشأن الأستاذ ولماذا تم اعتقاله، وماذا ستفعل الكلية بشأن هذا الأمر. وبما أن أياً من الطلاب، باستثناء نيس، لم يتذكر الحادث، فقد فكرت أنهم قد يستمرون في طريقهم وكأن شيئاً لم يحدث. ولم أستطع أن أتخيل البدائل.
كان لدى الفتيات الأخريات دروس اليوم، وكذلك أنا، من الناحية الفنية. كنت قد قررت بالفعل أنني سأحضر دروس الأخلاق مرة أخرى، حيث كان هناك معيار حضور إلزامي، لكنني سأقرأ المادة ببساطة وأقوم بأي واجبات وامتحانات للآخرين. إذا واجهت أي مشاكل، وهو ما لم أتوقعه، فسأعيد تقييم موقفي من الحضور.
كان لدى جرايسي موعد مع ديانا لتقييم حالتها العقلية بعد الهجوم. كانت تتطلع إلى العودة إلى ممارسة حياتها الطبيعية.
لقد طلبت ماري الإذن ببدء جدولة مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي، وقد وافقت مبدئيًا بعد أن أعطيتها جدول مدرستي. وكان موعدي الأول في اليوم التالي لدروس الأخلاق.
بعد أن غادر الجميع، بحثت على الإنترنت عن مقاولين. كنت أريد شخصًا يمكنني الوثوق به ليأتي ويقوم بالمهمة دون الحاجة إلى الإشراف عليه. ولأننا جميعًا كنا في المدرسة، وكان جدول أعمالي مليئًا بالمواعيد، كنت آمل أن أجد شخصًا يمكننا تركه ليقوم بالمهمة دون الحاجة إلى التواجد هنا.
أدركت أن هذا قد يكون حلمًا بعيد المنال، ولكنني كنت على استعداد على الأقل لمحاولة تنفيذه. وإلا، فسيتعين علينا اتخاذ ترتيبات أخرى.
لقد قضيت الصباح في إجراء المكالمات وتمكنت من ترتيب قدوم بضعة أشخاص لإلقاء نظرة على الوظيفة في ذلك المساء.
وبعد أن بدأت في ذلك، جلست على سطح السفينة، وأخرجت أول كتبي المدرسية، وبدأت في القراءة.
لقد فقدت إحساسي بالوقت نوعًا ما، وفقدت تركيزي، بعد أن قرأت حوالي ربع كتابي المدرسي، عندما سمعت شخصًا يطرق الباب.
عندما فتحته، رأيت رجلاً يقف هناك يرتدي بدلة ويحمل جهاز كمبيوتر لوحيًا من نوع ما. وفي الخارج، كانت هناك سيارة بي إم دبليو متوقفة على الطريق، وكانت تبدو من حيث كنت أقف مثل سيارة من الفئة الخامسة أو السابعة.
"السيد ستوت؟" قال. أومأت برأسي.
"أفيري كاميرون"، قال. "شركة بلاكهيث للإنشاءات. أعتقد أنك تحدثت إلى أحد أفراد فريق المبيعات لدينا هذا الصباح بشأن بعض أعمال إعادة البناء التي تريد معرفة سعرها؟"
لقد تفاجأت.
لقد تعمدت عدم الاتصال بالشركات التي اعتبرتها كبيرة، ولكن يبدو أنني حصلت على واحدة في كل الأحوال. ربما كانوا حكماء تجاه الأشخاص الذين يريدون توظيف محليين، لذا كانوا يتنكرون في هيئة شركة محلية لدخول السوق.
قلت له: "تفضل بالدخول". وبما أنه هنا، فقد قررت أن أحصل منه على سعر. فهذا من شأنه أن يمنحني نقطة بداية على الأقل.
لقد أخذته في جولة، وبينما كان يأخذ القياسات، كان ينقر باستمرار على شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص به.
سمعته يفكر "إنها مهمة صغيرة، يمكنني أن أضع فريق هيرنانديز في هذه المهمة. دعنا نرى ما إذا كان بوسعهم أن يفعلوا شيئًا صحيحًا. إذا سارت الأمور على نحو سيء، فلن تكون خسارة كبيرة".
قررت بعد ذلك أنني لن أقوم بتعيين هذا الرجل.
لقد ابتسم لي.
"ممتاز"، قال. نظر إلى جهازه اللوحي ونقر عليه عدة مرات أخرى. "أنت محظوظ. لقد ألغيت موعدًا، مما يعني أن لدي فريقًا عاطلًا عن العمل بدءًا من يوم الاثنين. يمكنني أن أجعلك تنضم إلي على الفور. لن تستغرق مهمتك أكثر من أسبوعين تقريبًا".
"أو شهرين لعنة إذا كان هذا الرجل عديم الفائدة يؤدي عمله وفقًا لمعاييره المعتادة"، فكر. " لكن هذا لن يهم؛ إذا أفسد هذا الأمر، فسوف يكون لدي أخيرًا العذر لطرده من العمل".
ابتسم لي مرة أخرى وقال: "هل أحجز لك موعدًا؟"
"لم تخبرني بالسعر بعد" قلت.
لقد نقر على جهازه اللوحي عدة مرات أخرى ثم حوله لمواجهتي. لقد فوجئت بالشكل الذي رأيته. لقد كنت أتوقع المزيد.
"للبدء،" فكر.
"يجب أن أناقش الأمر مع خطيبتي"، قلت. "هل يمكنك إرسال عرض الأسعار إليّ عبر البريد الإلكتروني حتى أتمكن من عرضه عليها؟"
وقال "لا أستطيع الاحتفاظ بهذا السعر إلا إذا استخدمت الموعد الملغي. لدي موعدان آخران اليوم، لذا إذا قرر أحدهما المضي قدمًا..." وترك التهديد معلقًا.
ابتسمت ومددت يدي. "للأسف، لا أستطيع اتخاذ القرار بدونها. علينا أن نغتنم الفرصة".
تنهد وأومأ برأسه وقال: "سأطلب من المكتب أن يرسل لك عرض الأسعار".
لقد أخرجته من المنزل، فصافحني وقال: "يسعدني التعامل معك". أدركت السبب عندما رأيت مركبة أخرى متوقفة أمام المنزل. كانت شاحنة مقاول، وكان هناك شخص ينزل منها للتو.
استدار وانطلق نحو سيارته BMW ودخل فيها، واستغرق بعض الوقت لكي ينقر على جهازه اللوحي مرة أخرى قبل أن ينطلق.
"السيد ستوت؟" نظرت إلى الشخص الذي سار في الممر وفوجئت برؤية امرأة. بدت في أواخر العشرينيات، وربما أوائل الثلاثينيات من عمرها. كانت ترتدي بنطال جينز وقميصًا وسترة بلا أكمام بها عدد من الجيوب.
"مارشيا جراي"، قالت وهي تمد يدها، "هل تحدثنا على الهاتف؟"
تذكرت أنني تحدثت إليها. كنت أعتقد أنني أتحدث إلى سكرتيرة، وليس إلى المقاول الفعلي. ابتسمت لها وصافحتها.
لقد أعجبت بمارسيا جراي على الفور. كان وجهها عاديًا، وعيناها متباعدتان بعض الشيء، وأنفها كبيرًا بعض الشيء، لكنها كانت تبتسم بابتسامة جاهزة، رغم أنني شعرت ببعض التوتر وراء ابتسامتها.
قالت: "يبدو أنك والسيد كاميرون قد توصلتما إلى اتفاق. هل ما زلت بحاجة إلى أن ألقي نظرة على الوظيفة؟"
"من فضلك قولي نعم، من فضلك قولي نعم"، سمعتها تفكر.
"هل يمكنني أن أكون صادقا معك؟" سألتها وأومأت برأسها.
"لن أستأجر هذا الرجل الحقير حتى لو دفع لي المال." ابتسمت لها.
شعرت ببعض التوتر يختفي منها، فابتسمت في المقابل.
قالت: "دعني أخمن. لقد حدث له إلغاء، مما يعني أنه يمكنه البدء في عملك يوم الاثنين؟"
"هل قرأت نصه؟" سألتها وضحكت.
"نوعًا ما. لقد اتبعته عدة مرات. قد تفاجأ بعدد المرات التي يصدق فيها الناس هذا الكلام."
"لذا، هل لديكم إلغاء للحجز ابتداءً من يوم الاثنين؟" سألت.
"لقد انتهيت بالفعل من آخر وظيفة لي"، قالت. "أنا أعمل بمفردي. لا أتحمل أكثر مما أستطيع التعامل معه. لدي وظيفة من المقرر أن تبدأ في غضون شهر، لذا فكرت في أن أتمكن من مساعدتك إذا تمكنا من التوصل إلى اتفاق".
"هل تعملين وحدك؟" سألتها وأومأت برأسها.
"أقوم أحيانًا بتوظيف عمال يوميين، ولكن ليس كثيرًا. أجد أنهم يسببون مشاكل أكثر من قيمتهم. يستغرق الأمر مني وقتًا أطول في بعض الأحيان، ولكنني أفضل أن أقوم بذلك بنفسي وأنجزه على أكمل وجه."
"ماذا عن رفع ونقل الأشياء الثقيلة؟" سألت.
"أستطيع أن أتدبر أمري"، قالت، ورغم شعوري بالثقة، شعرت أنها كانت تخفي شيئًا.
"تعالي وألقي نظرة على ما نبحث عنه"، قلت لها. ابتسمت وتبعتني إلى داخل المنزل.
لقد أخذتها في جولة حول المنزل وأخبرتها عن هدفنا. واقترحت أن نتمكن من إنشاء حمامات داخلية في كلتا الغرفتين، ووضع دش وحوض غسيل ومرحاض في كل منهما. وسوف نفقد أربعة أقدام من كل غرفة من الغرف الثلاث لتوفير ما يبدو وكأنه حمامات داخلية واسعة بشكل ملحوظ. وقالت إن الغرفة الوسطى، التي كانت تخص جرايسي ودانا، سوف تتطلب أرضية جديدة بالكامل، ولكن الغرفة الأخرى يمكننا رفعها للخلف فقط، إذا كنا حريصين. ويمكن أن يكون الجدار الخارجي للحمام الأول مزودًا بنافذة إذا أردنا، ولكن الحمام الآخر سوف يحتاج إلى تهوية مناسبة. والحقيقة أن كلا الحمامين سوف يحتاجان إلى تهوية مناسبة، وإلا فسوف نواجه مشكلة الرطوبة والعفن.
لقد قمت بإعداد القهوة بينما ذهبت هي إلى شاحنتها وأحضرت بعض كتيبات تجهيزات الحمامات لكي أختار منها. قالت إنها تستطيع تركها معي حتى تتمكن خطيبتي من الاختيار وإخباري بالكتالوجات التي يجب أن أشتريها. ابتسمت لي وهي تقول ذلك.
ما زلت أشعر بأنها تخفي شيئًا عني، ولكن على الرغم من غرابة الأمر، لم أشعر بأنه كان خداعًا حقيقيًا. بدا الأمر وكأنه شيء شخصي بالنسبة لها لا تريد الكشف عنه. اتجهت أفكاري على الفور إلى دانا، وتساءلت عما إذا كانت مارشيا أيضًا متحولة جنسيًا. لم يكن الأمر ذا صلة، أو حتى من شأني.
"حسنًا،" قلت، "كفى من الصابون الناعم، هل أحتاج إلى الجلوس لهذه اللحظة؟"
"ربما حتى الاستلقاء"، قالت. "في الواقع، سأتصل برجال الطوارئ الطبية ليكونوا على أهبة الاستعداد".
ضحكت وقلت "أليس من المفترض أن تخبرني كم سيكون الأمر رخيصًا؟"
"أنا لا أكذب على عملائي"، قالت. "لن يكون الأمر رخيصًا. لكنه سيضيف قيمة إلى المنزل. معظم المساحة التي تفقدها في غرف النوم ليست مساحة مفيدة في أي حال. الناس يحبون الحمامات الداخلية هذه الأيام، وبيع شقة بخمس غرف نوم وخمسة حمامات أسهل من بيع شقة بخمس غرف نوم وثلاثة حمامات".
"أنت تماطل الآن"، قلت بوجه خالٍ من التعبير، فضحكت.
"اعتمادًا على التجهيزات التي تختارها،" قالت بتأهيل، "ستكون تكلفة المواد بين هذا وذاك." لقد كتبت بضعة أرقام. كان هذا الرقم في حد ذاته أكثر من المبلغ الذي عرضه أفيري كاميرون للمهمة بأكملها. لم يفاجئني هذا.
"و العمل؟" سألت.
لقد رأيتها تفكر في الأمر. كانت تريد هذه الوظيفة، ولكن عليها سداد فواتير. لقد رأيتها تفكر في رقم، ثم تبدأ في محاولة تقليصه. في النهاية كتبت رقمًا أقل بكثير. لقد تساءلت لماذا تعمل مقابل هذا القدر الضئيل من المال.
هززت رأسي وقلت: "هذا لا يناسبني حقًا".
قضمت شفتيها لثانية واحدة، ثم كتبت رقمًا آخر، أقل ببضعة آلاف.
هززت رأسي مرة أخرى، ثم تنهدت.
"بدلاً من كل هذا"، قلت، "لماذا لا أحدد رقمًا، وترى ما إذا كان بإمكانك العمل به."
"حسنًا"، قالت وهي تسلّمني القلم.
لقد كتبت رقمًا، أو بالأحرى الرقم الذي توصلت إليه في الأصل. كان هذا هو ما كانت بحاجة إليه حقًا لكسب المال حتى يصبح القيام بهذه الوظيفة أمرًا يستحق العناء والوفاء بالتزاماتها الخاصة... للعيش.
وجهت الورقة نحوها.
عبست.
"أنا لا أفهم"، قالت. "هذا أكثر من..."
"قلت له: ""سأغضب منك إذا قصرت في عملي، أو استخدمت مواد دون المستوى، أو قمت بعمل رديء. أتوقع عملاً عالي الجودة، وبالتالي أتوقع أن أدفع أسعارًا عالية الجودة""."
جلست في مقعدها للحظة ونظرت إلي.
"حسنًا،" قالت، "هذا ليس شيئًا تسمعه كل يوم. معظم الناس يريدون العمل الجيد ولكنهم غير مستعدين لدفع ثمنه."
"حسنًا، أنا كذلك"، قلت. "لكن هذا يعني أنني أتوقع بالتأكيد الحصول على عمل جيد. هل يناسبك هذا؟"
ابتسمت وقالت: "هذا يناسبني بالتأكيد. سؤال، هل أنت عضو في جمعية أصحاب المنازل أم أن هناك جمعية في الشارع؟ هل أحتاج إلى التقدم بطلب للحصول على إذن من الزعيم المحلي للقيام بعملي؟"
"لا،" قلت. "لا يوجد اتحاد لأصحاب العقارات. يوجد رجل في الشارع المقابل يحب التدخل في شؤون الجميع، لكن لا ينبغي له أن يزعجك."
"حسنًا إذن"، قالت. "سأطبع عرض الأسعار والعقد وأرسله إليك عبر البريد الإلكتروني بمجرد وصولي إلى المنزل. إذا كنت سعيدًا، أو الأهم من ذلك أن خطيبتك سعيدة، فقم بالتوقيع على النقطة وأعدها. يمكنني البدء يوم الاثنين. سأحتاج إلى معرفة ذلك بحلول نهاية العمل غدًا على أي حال، ليس لأي سبب آخر غير أن الأمر يستغرق بضعة أيام لتنظيم حاوية القمامة والتصاريح اللازمة لوضعها على الطريق. أفترض أنك لا تريدها أن تقطع ممر سيارتك؟"
"أفضّل أن لا يحدث ذلك" قلت.
"ثم،" أجابت وهي واقفة، "سأخرج من طريقك. إذا كانت كل الأمور متساوية، سأكون هنا صباح يوم الاثنين في الساعة الثامنة لبدء العمل. سيكون من المفيد إذا تمكنت من إخراج جميع الأثاث، إذا أمكن. يمكنني العمل حول بعضه في الغرف الخارجية، لكنني أحتاج حقًا إلى إخلاء الغرفة الوسطى لرفع الأرضية ووضع الأرضية الجديدة."
في تلك اللحظة، فتح الباب الأمامي ودخلت جميع فتياتي الأربع، تبعتهن دانا.
"مارشيا،" قلت وأنا واقفة أيضًا. "توقيت مثالي. أود أن أقدم لك ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، ودانا."
نظرت مارشيا من فتاة إلى أخرى، وفمها مفتوح قليلاً. شعرت بموجة من الإثارة تسري في جسدها، وخاصة عندما نظرت إلى التوأمين.
ابتسمت أماندا وقالت "يسعدني مقابلتك، مارشيا"، "آمل ألا يكون قد تسبب لك في الكثير من الأوقات الصعبة".
أجابت مارشيا: "لا على الإطلاق. لقد كان التعامل معه ممتعًا. لقد أعطيته بعض الكتيبات لتطلعوا عليها".
"في الواقع،" قلت، "يجب على دانا وجراسي أن يختارا ما سيوضع في غرفتهما،" قلت. "أعتقد أن نيس هي الأخرى..."
نظرت مارسيا من فتاة إلى أخرى.
قالت: "من الأفضل أن أذهب، سأرسل لك هذه الأوراق هذا المساء. إذا كنت راضيًا، فأرجوك أن تخبرني، وإذا كان الأمر كذلك، فسوف أراك يوم الاثنين".
"ممتاز"، قلت. مدت يدها إليّ مرة أخرى، وتصافحنا. رافقتها إلى الباب وسمحتها بالخروج.
"حسنًا،" قالت ماري، "إنها لطيفة."
"أعتقد أنها أعجبت بكما"، قلت. ابتسمت ماري وأماندا وقالتا: "رأينا".
"الجحيم، حتى أنا رأيت ذلك"، قالت نيس. "لقد تلطخت ملابسها الداخلية تقريبًا عندما رأتك."
قالت ماري: "حسنًا، من يدري؟ إذا قامت بعمل جيد، فربما نمنحها مكافأة صغيرة".
وقفت دانا جانبًا وهزت رأسها، وبدت ابتسامة صغيرة على وجهها.
+++++
يبدو أن أستاذ الأخلاق الخاص بي لم يفقد خطه في حياتي.
"في الأسبوع الماضي،" كما قال، "كان على جاري أن يقتل كلبه. كان المسكين مصابًا بالسرطان وقال الطبيب البيطري إن هذا كان ألطف شيء يمكن القيام به. هناك عدد قليل جدًا من الناس الذين يزعمون أنه عندما يكون الحيوان في حالة من الضيق الشديد، فمن الخطأ إنهاء معاناته. ومع ذلك، لا يوجد سوى إحدى عشرة ولاية في الولايات المتحدة حيث يكون الموت بمساعدة الطبيب قانونيًا. الحجة الأولية هي أن حياة الناس أكثر أهمية من الحيوانات، على الرغم من وجود الملايين من محبي الحيوانات الذين قد يختلفون معهم، وعدد كبير من نشطاء حقوق الحيوان الذين، في الواقع، أخذوا أرواحًا بشرية لحماية الحيوانات. ولكن بغض النظر عن ذلك، كيف لا نستطيع أن نتحمل مشاهدة معاناة حيوان أليف، ولكننا مستعدون لمشاهدة أفراد من نوعنا، ونوعنا، وعائلاتنا، يعانون بشكل رهيب ولا نقدم لهم نفس الراحة التي نمنحها لكلب ضال؟"
أثار ذلك عاصفة من الاستجابات. جلست أفكر في مود، وكيف ساعدناها. ثم سمعت الحجة التي كنت أعلم أنها ستظهر.
"يقول الكتاب المقدس: لا تقتل"
"أما بالنسبة لكتاب يقول لا تقتل، فقلت: هناك الكثير من أحكام الإعدام؛ لوقا 19: 27 قتل الأعداء المهزومين، أخبار الأيام الثاني 15: 12 قتل غير المؤمنين، تثنية 17 قتل الزنادقة، لاويين 20: 13 قتل المثليين جنسياً، و20: 10 قتل الزناة، خروج 22: 19 عقوبة البهيمية؟ الموت".
لقد كان الدين والكتاب المقدس من الموضوعات التي وردت في كثير من الأحيان في مجال الأخلاق، وبدا الأمر وكأن الجميع يؤيدونه. ولقد قررت أنه لكي أتمكن من الجدال ضد الأشخاص الذين يقتبسون منه دون تفكير، كان علي أن أعرف ما يحتويه، لذا فقد قرأته.
كنت أقرأ أيضًا القرآن الكريم، وللتسلية فقط، كنت أقرأ كتاب مورمون.
"فأية فقرة من الكتاب المقدس نؤمن بها؟" سألت. "الفقرة التي تحث على عدم القتل، أم الفقرات التي تؤيد القتل وتشجعه بل وتأمر به؟"
"قال الأستاذ: "لا نريد أن نخرج عن الموضوع. ولأغراض هذه المناقشة، سوف نتجاهل الحجة التي تدعي الإيمان ب****. دعونا نتناول هذا الأمر من وجهة نظر قانونية. لماذا يعتبر هذا الأمر قانونيًا في 11 ولاية في الولايات المتحدة وليس في الولايات الأخرى؟"
"أنا آسف يا أستاذ"، قلت، "لكن لا يمكنك الفصل بين الأمرين. الدين هو السبب بالتحديد وراء رفض العديد من الولايات في الولايات المتحدة جعل الموت بمساعدة الطبيب قانونيًا. إن توجيهنا بتجاهل حجة الإيمان ب**** يزيل ثمانين بالمائة من الحجة ضده".
ابتسم لي الأستاذ.
"قال إن هذا لا يزال يتبقى عشرين بالمائة. دعونا نستمع إلى هذه الحجج".
وقال دانا "هناك خطر من إمكانية استخدامها لأغراض شريرة، على سبيل المثال، قد تقوم الأسر بقتل أقاربها المسنين من أجل الميراث".
"قلت،" يمكن مواجهة ذلك بسهولة، مع الضوابط والضمانات الصحيحة. "
"أفترض يا سيد ستوت أنك تؤيد القتل الرحيم"، قال الأستاذ.
"أنا لست مؤيدًا،" قلت، "لأن يعيش شخص أحبه أيامه الأخيرة أو أكثر، في خوف ويأس وعذاب شديد، عندما، كما قلت في البداية، لن نسمح لكلب ضال أن يعاني بهذه الطريقة. بمجرد أن تأكدت من أنه لا يوجد طريق للعودة، وهذا ما أرادوه، فإن القانون والكنيسة وكل هؤلاء المتطفلين الذين يحبون إقحام أنفسهم في حياة الآخرين، لا لسبب آخر غير إضفاء الشرعية على وجودهم الصغير الحزين، لن يمنعوني من القيام بما اعتقدت أنه صحيح."
نظر إليّ الأستاذ لثانية طويلة، وكان الصمت يعم الغرفة بأكملها.
+++++
"قالت دانا عندما غادرنا الغرفة: "كالب، هل أنت بخير؟"
ابتسمت لها، بتعب قليل، وأومأت برأسي بينما كنا نسير في الممر. أمسكت بيدي وسحبتني إلى التوقف، ثم التفتت نحوها.
قالت "لقد بدا الأمر شخصيًا هناك، هل كان هناك شخص ما...؟"
هززت رأسي. قلت: "لقد سئمت من أولئك الذين يهاجمون الكتاب المقدس، والذين يحاولون وينجحون في إدارة حياتي. إذا أرادوا أن يؤمنوا بصديقهم الخيالي، فهذا اختيارهم. إن حقيقة أن قواعد صديقهم الخيالي مفروضة علي وعلى صديقي تجعلني أشعر بالغضب الشديد".
نظرت إليّ لثانية ثم أومأت برأسها. بدأنا في المشي ودخلنا إلى الكافيتريا لتناول الغداء.
لقد أجريت أول جلسة علاج بالتنويم المغناطيسي بعد الغداء. كان الرجل الذي جاء بمفرده، خلافًا للتعليمات، قصير القامة وسمينًا للغاية. وكان من الواضح جدًا أنه صيني. تساءلت عما إذا كان يعرف اللغة.
اتضح أنه فعل ذلك، باللغة الكانتونية على الأقل، وبعد الجلسة، كانت لدي مجموعة كبيرة من الذكريات في رأسي، مما يعني أنه بعد بضعة أيام، سأتذكرها أيضًا.
لم أحاول أن آخذ أي شيء من عميلي التالي، لأنني كنت سأخاطر بفيضان ذاكرتي قصيرة المدى وفقدان اللغة الكانتونية التي سرقتها من العميل الأول، لذلك قرأت ببساطة من كتابي المدرسي بينما كان هو ومرافقه "يغفون".
أحد الأشياء التي اكتشفتها عن تعلم اللغات بهذه الطريقة هو أنك لم تتعلم اللغة فحسب، بل تعلمت أيضًا اللهجات العامية والتعبيرات الاصطلاحية التي كانت تشكل الفارق بين المتحدث الأصلي والأجنبي الذي تعلم التحدث باللغة. بمجرد استيعابي لها، كنت أتحدث الصينية وكأنني نشأت هناك. كما اكتشفت أن اللغة الكانتونية كانت لغة مرضية للغاية للسب والشتم بها.
لقد مر بقية الأسبوع دون وقوع أي حوادث. لقد خضعت لعدة جلسات من التنويم المغناطيسي، ولكن بما أنني لم أستوعب بعد الكم الهائل من المعلومات التي تلقيتها من الرجل الصيني، فلم أتلق أي شيء من أي منها. لقد بدأت أعتقد أنني قد أخذت أكثر مما أستطيع هضمه، وأنني سوف أبدأ في فقدان المعلومات مع مرور الوقت، ولكن بحلول صباح يوم السبت كنت قد "ابتلعت" أخيرًا آخر ذكرياته. لقد بدأت الآن عملية التخلص من المتراكمات التي تراكمت لدي في ذاكرتي على المدى القصير. وقد شمل ذلك كل ما قرأته وكنت قلقًا من أنني قد أفقد بعضًا منها أيضًا.
لقد قضينا يوم السبت بأكمله في نقل الأثاث من غرف النوم التي كان من المقرر تجديدها. كما قامت جولز بتغطية طاولة عملها بالورق المشمع ولصقها بشريط لاصق، كما قامت بإزالة كومة من القمامة من الجانب الآخر من غرفة عملها. لم أكن متأكدًا من كيفية تمكنها من تجميع كل هذا القدر، لكن الأمر استغرق رحلة إلى مكب النفايات بالمدينة للتخلص منها.
تمكنا من وضع معظم الأثاث في مساحة العلية، ولكن كان هناك عنصر أو عنصران لم يتمكنا من المرور عبر المدخل. وضعنا هذه العناصر في المرآب وقمنا بتغطيتها بالبلاستيك للحفاظ عليها نظيفة.
لقد تم الاتفاق في وقت سابق من الأسبوع على أن نذهب لزيارة الجدة بابي يوم الأحد. أخذ جوش ولويز سيارة لويز، وركبنا نحن البقية في شاحنتي. كانت حركة المرور خفيفة، وقمنا برحلة في أقل من ساعتين.
عندما دخلنا إلى الممر، انفتح الباب الأمامي، ووقفت كلير هناك بابتسامة مشرقة على وجهها. نزلنا جميعًا من سياراتنا وذهبنا لاحتضانها. كان هناك شيء مختلف عنها. بدت أكثر استرخاءً مما كانت عليه من قبل.
قالت كلير بينما كنا نسير عبر قاعة المدخل، ودخلنا الغرفة التي كانت تجلس فيها المرأة العجوز: "لقد كانت جدتي تنتظر قدومك منذ أن أخبرتني بذلك". ومرة أخرى، كانت تحمل كتابًا في حضنها.
دخلنا جميعًا، وذهبت لويز وجوش إلى الفتاة العجوز واحتضناها. وبمجرد انتهائهما، ذهبت أيضًا واحتضنت النسر العجوز. لقد أحببت نانا بابي حقًا ولم يكن لذلك علاقة بالهدية الضخمة التي قدمتها لي في عيد ميلادي. كانت شخصًا عمليًا تعرف بالضبط أين تقف.
وبمجرد انتهاء التحية، جلسنا، وأخذ نانا بابي جرسًا صغيرًا وقرعه.
لم ألاحظ ذلك الجرس من قبل وتساءلت عنه. كانت كلير جالسة على كرسي على الجانب، ولم تتفاعل مع الجرس.
انفتح الباب خلف نانا بابي ودخل كينان.
كان يرتدي زي خادمة فرنسية، مع قبعة مكشكشة، وفستان أسود يصل إلى الفخذ ومئزر أبيض على الجبهة. كان يرتدي جوارب شبكية وحذاء بكعب قصير. كان يبدو غاضبًا.
كان عليّ أن أتحقق من الأمر، ووجدت أنه لم يكن في الواقع تحت أي شكل من أشكال الإكراه، ولكن كانت هناك بعض القيود المفروضة على عقله. كان عليّ أن أسأل نانا بابي عن هذه القيود.
"نعم سيدتي؟" قال كينان وهو ينحني احتراما.
"الشاي لضيوفنا"، قالت.
"نعم سيدتي" قال مرة أخرى وألقى تحية أخرى قبل أن يغادر الغرفة.
"لقد وافق على ذلك"، قالت قبل أن أتمكن من سؤالها. "لقد دار بيني وبينه حديث طويل بعد عيد ميلادك. أخبرته أن هذا النوع من السلوك غير مقبول، ولن أعتبره بعد الآن جزءًا من عائلتي ما لم يفعل بعض الأشياء للتكفير عن خطاياه. كان لديه الخيار بين أن يعمل خادمًا لي لمدة خمس سنوات، أو أن أنكره تمامًا وأقطعه من وصيتي".
"وماذا عن العوائق التي تعيق تفكيره؟" سألت.
"صديق زوجي الأول"، قالت. "إنه غير قادر تمامًا على التصرف لإيذائي أو أي شخص آخر. لا يمكنه حتى التحديق في اتجاه أي شخص حتى يتم إزالته. مرة أخرى، كانت هذه جزءًا من العقد ووافق على ذلك أيضًا. سيتم إزالة هذه الكتل عندما يترك خدمتي، على الرغم من أن تلك التي تمنعه من إيذائي أو التسبب في ضرر لي لن يتم إزالتها إلا عند وفاتي".
شعرت بأن الأريكة تهتز، فنظرت إلى الجانب الآخر لأرى دموع الضحك تتدفق على خد جوش. كانت لويز أيضًا تبتسم كالمجنونة.
ما زلت أعتقد أنه لم يفلت من العقاب. فخدمة سيدة عجوز لمدة خمس سنوات لم تكن بالأمر الشاق، خاصة عندما كان القيام بذلك سيدر عليه مبلغًا كبيرًا في النهاية. كانت كلير تعتني بجدتي بابي لمدة خمسة عشر عامًا أو أكثر، ولم ترتكب أي خطأ. قررت أنه يستحق شيئًا أكثر... وسأقوم بتعويضه.
عاد ومعه صينية الشاي، وسكبها، ثم وزع الأكواب وأطباق الكعك والمعجنات. فأخذت الشاي وبعض المعجنات. وفجأة شعرت بالجوع.
لقد قضينا وقتًا أطول مما ينبغي في منزل نانا بابي، لكننا استمتعنا جميعًا بزيارتها. أخبرناها أنه بمجرد الانتهاء من أعمال التجديد، يجب أن تأتي لتقيم معنا لفترة، وسنعتني بها، ويمكنها حبس كينان في قفصه طوال فترة غيابها. لقد أضحكها هذا كثيرًا.
وفي رحلة العودة تحدث نيس.
"ما زلت أعتقد أنه نجا بسهولة"، قالت. "لو تم القبض عليه بتهمة ****** لو لكان في السجن، وليس ليعيش في قصر فاخر. شاب وسيم مثله سيكون عاهرة لأي شخص، لذا فمن المحتمل أن يرتدي فستانًا ويضع مكياجًا في كل الأحوال. بالإضافة إلى ذلك، سيظل يحصل على ميراثه".
هززت كتفي وقلت: "من يدري، ما يحدث في كل مكان يعود إليك، والكارما قد تكون قاسية حقًا".
كنت خارجًا على سطح المنزل في الصباح التالي، عندما رن هاتفي. كانت نانا بابي. لم أتفاجأ، لكنني فوجئت بإرسالها رسالة لي مباشرة.
_كم هو حجمه؟ سألت.
_ بوصتين. أجبت.
هل هذا عقاب كافي؟
_بالإضافة إلى ما يفعله لك، نعم.
_هذا عادل. شكرا لك.
لقد انتهيت من تدريبي وابتسمت قليلاً لنفسي ودخلت لبدء تناول وجبة الإفطار.
كان الجميع مستيقظين، وتناولوا الإفطار، ومستعدين للذهاب عندما وصلت مارشيا لبدء العمل. لقد أجريت عدة جلسات من التنويم المغناطيسي في ميدان الرماية، لكنها لم تبدأ إلا في الساعة الحادية عشرة. غادر الآخرون للقيام بأنشطتهم المختلفة في ذلك اليوم مع جرايسي، مرة أخرى، متجهين إلى مكتب الميدان.
سألت مارشيا: "هل تناولت وجبة الإفطار؟"، فنظرت إليّ من الجانب.
"ليس بعد"، قالت. "عادةً ما أحصل على شيء ما في وقت الغداء."
قلت لها: "عليك أن تأكلي، اجلسي". فأشرت إلى أحد المقاعد على الطاولة، وقضيت خمس دقائق في إعداد وجبة الإفطار لها.
وضعت الطبق أمامها.
"قهوة؟" سألتها فأومأت برأسها وأحضرت لها القهوة أيضًا.
"فقلت، ""من أين نبدأ؟""
تحدثت عن خطتها. كانت تأمل أن تتمكن من إنجاز أعمال الهدم في يوم واحد. وهذا يعني فوضى أقل في وقت لاحق، كما يمكنها إعادة حاوية القمامة. وأي قمامة أخرى يمكنها أن تأخذها في شاحنتها.
"لذا فإن الأمر يتطلب هدم جدارين بالكامل، ورفع الأرضية في الغرفة الوسطى، وجزء من الأرضيات في الغرفتين الأخريين؟"
أومأت برأسها.
"هذا جيد حقًا"، قالت. "خطيبتك امرأة محظوظة".
ابتسمت وقلت "أنا المحظوظ".
"الإجابة الصحيحة"، ابتسمت لي. "أي منهم هي؟"
توقفت للحظة وأنا أتساءل عما أقول لها، ولكن بعد ذلك فكرت في ما الذي يحدث؟
"هل تتذكرهم جميعًا؟" سألت. "ماري، أماندا، جولز ونيس؟"
أومأت برأسها وهي تنظر إليّ منتظرة.
"إذن، أي واحد؟" سألتني عندما لم أتحدث لفترة من الوقت.
"كلهم الأربعة" قلت.
حدقت فيّ ثم ابتسمت بتردد وقالت: "أنت تمزح؟"
هززت رأسي وقلت: "ألم تلاحظ أنهم جميعًا يرتدون خواتم متطابقة؟"
"كيف يكون ذلك ممكنًا؟" قالت. "كلهم رائعون".
ابتسمت وقلت: "أعلم ذلك، كما قلت، أنا المحظوظ".
جلست مذهولة لبرهة، ثم عادت لتناول الطعام، وبدت على وجهها نظرة تفكير.
سمعت طرقًا على الباب الأمامي، وفتحته لأجد رجلًا يرتدي ملابس العمل يقف هناك، وشاحنة بها حاوية قمامة في الخلف متوقفة خلفه على الطريق.
صرخت قائلة "الحاوية هنا"، وجاءت مارشيا إلى الباب لتتحدث إلى السائق وتخبره بمكان تفريغ الحاوية.
قمت بإزالة أطباق الإفطار ووضعتها في غسالة الأطباق. وبعد حوالي خمسة عشر دقيقة عادت مارشيا.
قالت: "لم يكن صديقك الذي يسكن على الجانب الآخر من الشارع سعيدًا للغاية، فقد أراد أن يرى تصريحي الخاص بحاوية القمامة".
"أتمنى أن تكون قد طلبت منه أن يرحل"، قلت. "هذا لا يعنيه".
ابتسمت لي وقالت: "لقد فعلت ذلك، ولكنني أراهن أن الشرطة ستأتي إلى هنا قريبًا".
"حسنًا،" قلت. "أنا تحت أمرك طوال الساعة القادمة. ماذا يمكننا أن نفعل؟"
نظرت إليّ بنظرة جانبية.
"هل تريد أن تعمل؟" سألت.
"نعم" قلت.
"حسنًا،" قالت بابتسامة. "دعنا نرى مدى جودتك."
لقد أمضت عشر دقائق في وضع حماية الأرضية ثم بدأت.
قالت: "سأقطعها، وأنت تحملها، وسأقوم بسحب ألواح الجبس من الغرفة الوسطى، ويجب أن يتم التخلص منها كلها في حاوية القمامة".
قضيت الخمس والأربعين دقيقة التالية في العمل من أجلها. وبينما كانت تهدم الجدران في الغرفة الوسطى، لاحظت أنه على الرغم من أنها مرت مباشرة إلى غرفة النوم من جانب واحد، إلا أنها لم تمر إلى ورشة عمل جولز. وتساءلت لماذا.
قالت: "سأقوم بإخفاء ذلك، وسأحاول أن أبقي الفوضى هناك في حدها الأدنى من أجلها".
كنت قد انتهيت للتو من الاستحمام وارتديت ملابسي للذهاب إلى موعد العلاج بالتنويم المغناطيسي عندما ظهرت الشرطة.
"مرحبا" قلت وأنا أفتح الباب.
"لقد..." بدأ.
"لقد تلقيت شكوى من توم بريتشارد بشأن حاوية قمامة غير قانونية تتسبب في إعاقة الطريق"، أنهيت الحديث نيابة عنه.
رفع حاجبه.
"إنه أحمق"، قلت. "كان رئيسًا لجمعية أصحاب العقارات حتى تم حلها بالقوة، والآن ينشغل بمضايقة جيرانه".
"قال إنه ليس لديك تصريح"، قال الضابط.
"هذا غير صحيح"، قالت مارسيا التي خرجت وهي تحمل ورقة في يدها وأظهرتها للضابط.
أومأ الضابط برأسه وقال: "يبدو أن هذا هو المطلوب. هل لديك أي فكرة عن سبب إخباره لنا بأنك لم تفعل ذلك؟"
"ربما لأننا رفضنا أن نظهره له" قلت.
"لماذا؟" سأل الضابط.
"أجبته قائلاً: ""أساسًا، لأن هذا الأمر لا يعنيه. فهو ليس مسؤولًا رسميًا أو ضابطًا في إنفاذ القانون أو أي شخص له الحق في السؤال""."
لاحظ الضابط الآخر وجود مسدس غلوك في حزامي. وكما طلب ***، بدأت في حمله عندما لم أكن ذاهبًا إلى الحرم الجامعي. لم تسمح جامعة ولاية بنسلفانيا بحمل الأسلحة النارية.
"هل لديك تصريح لذلك؟" سأل.
أخرجت محفظتي وأريته بطاقة CCP وبطاقة مكتب التحقيقات الفيدرالي الخاصة بي.
"مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" قال. سمعت مارشيا تتنفس بصدمة من خلفي ولكن لم أتفاعل.
"مجرد مستشار"، قلت. "أتمنى الانضمام عندما أتخرج".
"ما هي مشكلة السيد بريتشارد معك؟" سأل الضابط الآخر.
"لقد رفضت الانضمام إلى جمعية أصحاب العقارات التي أسسها"، قلت. "ثم حاول ابتزازي. وقد ارتدت عليه هذه المحاولة. فقد حكم القاضي بأن جمعية أصحاب العقارات التي أسسها غير قانونية وقام بحلها. ولقد لعبت دورًا فعالًا في ذلك".
أومأ الضابطان برأسيهما.
"حسنًا، إذن"، قال. "سأسجل هذا باعتباره مكالمة خبيثة. لقد رأيت على النظام أنه فعل ذلك من قبل. إذا فعل ذلك للمرة الثالثة، فسأقترح إصدار أمر تقييدي".
"شكرًا لك"، قلت. "هذا سيساعده. يبدو الأمر كما لو أنه ليس لديه ما يفعله".
"بعض الناس هكذا"، قال الضابط أثناء عودتهما إلى سيارتهما.
أغلقت الباب.
"يجب أن أخرج لبعض الوقت"، قلت. "خذ ما تريد من المطبخ. ربما سأعود في حدود الساعة الرابعة".
أومأت برأسها وابتسمت؛ كان هالتها يوحي بالتوتر. تساءلت عن سبب توترها. كانت صدمة اكتشاف ارتباطي بمكتب التحقيقات الفيدرالي بالنسبة لها، ففكرت في إلقاء نظرة، لكنني قررت عدم القيام بذلك. سأتحدث معها عندما أعود.
أخرجت شاحنتي من المرآب وانطلقت نحو الميدان.
لقد أصدر هاتفي صوتًا.
_ لقد تلقيت للتو بريدًا إلكترونيًا من موعدك الأول. لا يمكنهم الحضور. لذا، أنت حر حتى الموعد.
من مريم.
تنهدت. كان الأمر مؤلمًا. أتمنى لو أنهم أخبروني في وقت سابق؛ كان بإمكاني العمل لفترة أطول.
فكرت في ما علي أن أفعله. إذا عدت إلى المنزل، فسوف أغري بالمشاركة مرة أخرى، لكن هذا يعني تغيير ملابسي مرة أخرى والاستحمام مرة أخرى. أو يمكنني العودة والجلوس على الشرفة والقراءة. لقد كنا ندفع لمارسيا مقابل القيام بهذه المهمة. لم أكن ملزمًا بمساعدتها.
قررت أن هذا ما سأفعله وقمت بتغيير شاحنتي.
لقد دخلت إلى الممر، لأنه كان فارغًا، ودخلت من الباب الأمامي المفتوح. سمعت طرقًا وصوتًا يشبه صوت التمزيق قادمًا من غرفة النوم. تساءلت إلى أي مدى وصلت حتى تدخل رأسي.
كانت مارشيا تقف عند مدخل غرفة النوم الوسطى. بدت منغمسة فيما تفعله ولم تسمعني أقترب. ولم أر ما كان يحدث إلا عندما اقتربت، وتمكنت من الرؤية من خلال الباب. تم رفع نصف أرضية غرفة النوم، وكانت هناك ياردة مربعة من النصف الآخر في طور الرفع، بواسطة TK الخاصة بمارشيا.
"رائع"، قلت في محادثة. صرخت مارشيا واستدارت لتواجهني. بدت مرعوبة.
"لقد كنت فقط..." بدأت.
"أرفع الأرضية باستخدام TK"، قلت. "لا بد أن وجود ذلك يجعل مهمتك أسهل."
حدقت فيّ بعينين واسعتين.
"لا أعرف ما تعتقد أنك رأيته"، قالت.
"لقد رأيتك تفعلين هذا"، قلت وأنا أمد يدي إلى TK وأرفع بقية الأرضية دفعة واحدة. قمت بطي الخشب معًا وجمعت كل الخشب من الأرضية التي رفعتها معًا بالفعل. قمت برصها جميعًا بدقة.
"أنت..." بدأت.
"أنا أيضًا مستخدم،" قلت بلطف. "ولا أشكل أي تهديد لك."
"ولكن مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" بدأت.
أمسكت بيدها وقادتها إلى المطبخ، وأغلقت الباب الأمامي عندما مررنا. أشرت إلى أحد الكراسي وبدأت في إعداد القهوة. طوال الوقت كنت أظهر لها بلطف الثقة والأمان.
"منذ متى وأنت تعلم أنك تمتلك القوة؟" سألت.
"لقد اكتشفت ذلك عندما كنت في السابعة من عمري"، قالت. "لقد دفعت ابن عمي عن طريق الخطأ من النافذة. لحسن الحظ، كنا في الطابق الأول فقط، لذلك لم يصب بأذى، فقط كان متسخًا".
"هل هو فقط TK أم أن لديك آخرين؟"
قالت "أستطيع أن أجعل الناس يشعرون براحة أكبر من حولي، لكن هذا كل شيء".
"التعاطف أيضًا"، قلت. "حسنًا".
"هل ستبلغ عني؟" سألتني بينما وضعت قهوتها أمامها.
"سألتك؟" "إلى من؟"
"قالت: مكتب التحقيقات الفيدرالي".
جلست أمامها واحتسيت مشروبي.
"وماذا تعتقد أنهم سيفعلون؟" سألت.
قالت: "اعتقلوني. قال لي والدي إنه إذا علم أحد بأمري فسوف يعتقلني ويأخذني بعيدًا".
"وهل مازلت تؤمن بذلك؟" سألت بدهشة.
"هذا ما قيل لي"، قالت. "من الصعب بعض الشيء اختبار ذلك. بالكاد كنت أستطيع أن أقترب من عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي وأقول له، "عفواً، لدي هذه القوة. هل يمكنني الاستمرار؟"
لقد كان لديها وجهة نظر معينة.
"هل تعرفين شيئًا عن نقل الذاكرة؟" سألتها. هزت رأسها.
"أستطيع أن أستخرج منك ذكريات،" أوضحت، "بعد إذنك. كما أستطيع أن أعطيك ذكريات. على سبيل المثال، إذا شاهدت مباراة كرة قدم، ثم أعطيتك الذكرى، فسوف تتذكر المباراة كما لو كنت هناك. هل تسمح لي أن أعطيك ذكرى؟"
شربت رشفة من قهوتها وهي تفكر.
"ما الأمر؟" سألت.
"لقد اكتشفت مستخدمًا قويًا"، قلت. "في الحقيقة - المستخدمون القويون الوحيدون الذين يهتم بهم مكتب التحقيقات الفيدرالي حقًا هم أولئك الذين يعانون من الإكراه. لا يتأثرون حقًا بـ TK والتعاطف. لكنني وجدت رجلاً يستخدم الإكراه كجزء من عرض مسرحي للتنويم المغناطيسي. هل يمكنني أن أريك ما حدث عندما ذهب مكتب التحقيقات الفيدرالي للتحدث معه؟"
أومأت برأسها. أعطيتها الذكرى ورأيت عينيها تلمعان وهي تستوعبها.
انخفض فكها.
"هل هذا هو الأمر؟" قالت. "لقد قالوا فقط تأكد من حسن سلوكك، وحافظ على التواصل؟"
"تقريبًا"، قلت. "وكما قلت، كان لديه القوة المحرمة المتمثلة في الإكراه. لم يكن يستخدمها لإيذاء أي شخص، لذا كان من الجيد أن يستمر. سيتحققون منه من وقت لآخر للتأكد من أنه لم يتصرف بشكل غير سوي، ولكن بخلاف ذلك، فهو حر في القيام بأمره. حتى لو قام بضرب ذلك الرجل."
لقد ابتسمت تقريبا عند ذلك.
"فأنت تعتقد..."
أخرجت هاتفي، ووضعته على المنضدة، ووضعته على مكبر الصوت.
"كالب،" أجابت ماجي على الهاتف.
"قلت، "مساعد نائب المدير فوربس، سؤال سريع من فضلك."
"أطلق النار"، قالت وهي تبدو مندهشة من مخاطبتي لها بهذه الطريقة.
"أعتقد أنني رأيت شخصًا يستخدم TK هذا الصباح. ماذا يجب أن أفعل؟"
ماذا كانوا يفعلون؟
"رفع الأرضية الخشبية."
"هل تقصد أعمال البناء أو التخريب؟"
"أوه، أعمال البناء."
"اتركوهم وشأنهم ودعهم يواصلون عملهم"، قالت. "ربما عليك أن تقدم نفسك وتتأكد من أنهم ليسوا متعددي القدرات مع الإكراه، لكنني أشك في أنهم إذا كانوا يعملون في البناء فإنهم ليسوا كذلك. وإذا كانوا كذلك، فهذا يعني أنهم لا يسيئون استخدام سلطاتهم. لن يعمل أحد بجد إذا كان من النوع الذي يسيئ استخدام سلطاته. إذا كان لديهم إكراه فأخبرني، وإلا دعهم وشأنهم".
"حسنًا، سأفعل ذلك"، قلت وأغلقت الهاتف.
"من كان هذا؟" سألت.
"كانت تلك ماجي فوربس"، قلت، "إنها نائبة مدير مساعدة في مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"لذا…"
قلت مبتسمًا: "أكره أن أخبرك بهذا، لكن مكتب التحقيقات الفيدرالي لا يهتم بامتلاكك لقوى خارقة. إنهم يريدون منك أن تخفي الأمر؛ فهم لا يريدون أن يعرف الجميع عن قواك الخارقة. ومع ذلك، طالما أنك لا تخالف القانون، فأنت حر في أن تفعل ما تريد".
لقد انفجرت في البكاء.
كنت حول المنضدة وأحتضنها قبل أن أدرك حقًا أنني كنت أتحرك. اللعنة، الآن سأحتاج إلى تغيير ملابسي. كنت مغطى بالغبار مرة أخرى.
قلت بهدوء: "مرحبًا، ما الأمر؟"
"طوال حياتي"، قالت وهي تبكي، "كنت خائفة. لم أقم بأي علاقات ذات معنى لأنني لم أكن أريد أن يقترب مني أحد كثيرًا ويكتشف قدراتي. كنت مختبئة، مرعوبة، أنتظر طرق الباب الذي يدل على أنهم وجدوني. طوال حياتي، كل هذا الخوف، بلا سبب".
لقد شعرت بالراحة والأمان والهدوء فوقها، ثم تنهدت.
"هل يمكنك أن تفعل ذلك أيضًا؟" سألت.
"أنا أيضًا لدي التعاطف"، قلت.
ارتجفت ثم تراجعت. تركتها وجلست على المقعد المجاور لها.
"هذا لا يغير أي شيء"، قلت. "ما زلت أتوقع عملاً عالي الجودة".
ضحكت، وانفجرت فقاعة مخاطية من أنفها عندما فعلت ذلك.
أعطيتها بعض المناديل الورقية وقامت بتنظيف أنفها.
"هل تعرف خطيبتك عن قوتك؟" سألتني. أومأت برأسي.
"اثنان منهم لديهما قوة خاصة بهما. التوأمان متعاطفان. والاثنتان الأخريان، جولز ونيس، من النوع الطبيعي."
"المعايير؟"
"هذا ما نطلق عليه الأشخاص الذين لا يملكون قوى خارقة. أو ببساطة "الماجلز" إذا صح التعبير."
ضحكت مرة أخرى، هذه المرة لم يكن هناك مخاط.
"كيف أصبح لديك الكثير من الخطيبات؟" سألت.
"أستطيع أن أقول إن السبب في ذلك هو قوتي"، قلت. "يحتاج الأشخاص المتعاطفون إلى "المشاركة"، ولكن السبب الرئيسي هو أنني وقعت في حبهم، ووقعوا في حب بعضهم البعض".
"مع بعضهم البعض؟" رددت. "ثم هم؟"
"نعم، إنهم يتشاركون مع بعضهم البعض أيضًا." قلت وأنا أبتسم بلطف. رأيت هالتها تتوهج باللون الأرجواني مرة أخرى.
"ماذا تقصد بأنك بحاجة إلى المشاركة؟" سألت.
لقد شرحت كل شيء عن حاجة الشخص المتعاطف إلى المشاركة، وكيف أن عدم القيام بذلك قد يكون ضارًا في الواقع.
قالت: "لقد اعتقدت للتو أنني أتمتع برغبة جنسية عالية. حاولت المقاومة لكنني لم أستطع".
"لا تفعل ذلك"، قلت. "سوف تؤذي نفسك إذا لم تشارك".
نظرت إليها وقلت لها: "يبدو أنك لا تعرفين الكثير عن القوى"، فهزت رأسها.
"لقد أخبرني والدي فقط بما قلته بالفعل."
"هل كان لديه سلطة؟" سألتها لكنها هزت رأسها. "لم يكن لدى أي من والدي سلطة. أخبرني أن مكتب التحقيقات الفيدرالي سيعتقلني أو يحتجزني في أحد المختبرات في مكان ما للدراسة أو التشريح".
هززت رأسي بحزن.
"أنا آسف،" قلت. "سأخبرك بشيء. بينما تعمل هنا، لماذا لا أقضي بعض الوقت في تعليمك ما أعرفه. سأساعدك في تدريب قواك."
"هل يمكنك تدريبهم؟" سألت.
"يمكنك ذلك"، قلت. "أولاً، هل لديك وحدة تحكم في الألعاب؟"
+++++
كان عليّ أن أغير ملابسي مرة أخرى قبل الذهاب إلى مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي بعد الظهر، لكن كان لديّ الوقت الكافي لتزويد مارسيا ببعض المعلومات. تركتها وهي تحمل الأرض التي سحبناها إلى حاوية القمامة.
عندما عدت إلى المنزل، كانت قد أزالت نصف ورشة عمل جولز، وهدمت الجدارين بالكامل، وحددت الأرضيات، وقطعت الأرضيات إلى حيث سيتم وضع الجدران الجديدة. كانت تحمل آخر الحطام من ذلك بينما كنت أدخل المرآب.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المنزل كانت قد انتهت من تنظيف آخر الفوضى.
ابتسمت لي عندما دخلت الغرفة ونظرت حولي.
"لقد انتهيت تقريبًا من ما يمكنني القيام به اليوم"، قالت. "من المقرر أن تصل الأخشاب غدًا حتى أتمكن من البدء في تأطير الجدران. إذا سارت الأمور على ما يرام، فيجب أن أتمكن من رفع الإطارات، ومن ثم يمكنني البدء في وضع الخدمات".
"حسنًا،" قلت. "استمع، أخبرني أن أهتم بشؤوني الخاصة إذا أردت، لكن لدي شعور بأنك تعيش بمفردك الآن؟"
أومأت برأسها.
"أنت مرحب بك للبقاء معنا لتناول العشاء"، قلت. "يمكنك التحدث مع الفتيات حول تعاطفك. إنهن أكثر دراية بهذه القوة مني. لقد اكتسبت قوتي منذ عام واحد فقط - لقد نشأن مع قوتهن".
ماذا عن الآخرين؟
"كل من يعيش هنا يعرف عن القوى"، قلت. "والجميع يعرف كيف يحافظ على السر".
عضت على شفتيها للحظة ثم هزت رأسها وقالت: "شكرًا، لكنني متسخة ومتعرقة. أحتاج إلى الاستحمام وتغيير ملابسي، وليس لدي ملابس بديلة".
"حسنًا،" قلت. "ربما ليلة أخرى؟"
ابتسمت وقالت "سيكون ذلك جيدا".
"حسنًا، أراك غدًا. هل نتناول الإفطار في الثامنة؟"
ابتسمت وقالت "هل تحاول أن تجعلني سمينة؟"
لقد ضحكت.
التقطت صندوق أدواتها وخرجت إلى شاحنتها، ووضعته في داخلها. ثم صعدت إلى داخلها، وألقت نظرة أخيرة في اتجاهي، ثم انطلقت بالسيارة.
لقد شاركت ذكريات اليوم مع الجميع عندما عدت إلى المنزل.
قالت لويز: "يا مسكينة، تخيلي أنك تعيشين حياتك في خوف، تنتظرين فقط أن يطرق أحد الباب أو أن يكتشف أحد سرك. لابد أنك أرعبتها عندما وجدتها تستخدم قوتها".
"لقد كان الأمر كذلك بالفعل"، قلت. "لكنها كانت بخير عندما غادرت. وهي تعلم الآن أن كل ما عليها فعله هو أن تصمت ولا تسيء استخدام سلطاتها".
نظرت إلى جرايسي "كيف كان يومك عزيزتي؟"
أخرجت لسانها نحوي، ابتسمت دانا بسخرية.
"لقد عدت"، قالت. "لقد جعلتني ديانا أركب على مكتب لفترة من الوقت، حتى تقتنع بأنني تعافيت تمامًا".
"حسنًا، هذا سيشكل تغييرًا عن ركوب دانا"، قالت أماندا مازحة. احمر وجه دانا وشخرت نيس.
"استمعي إلى السيدة النقية هنا" قالت بابتسامة. ابتسمت أماندا بدورها.
"لذا، هل تعتقد أنها ستأتي لتناول العشاء؟" سألت ماري وهي تنظر إلي.
"أظن ذلك"، قلت. "هل أنت مهتم؟"
ابتسمت ماري وقالت: "لقد مر وقت طويل منذ أن شاركنا بعضنا البعض، وتبدو لطيفة حقًا".
قالت لويز: "ناهيك عن أنها تتمتع بشخصية مثلية ذكورية". احمر وجه ماري، لكن لم يكن ذلك بسبب الخجل. "أعني، مرحبًا! عاملة بناء! هل تريدين منها أن تبقي حزام أدواتها على رأسها؟"
+++++
وصلت مارسي في الصباح التالي في الساعة الثامنة والربع. وبينما كانت تمر عبر الباب، وقفت جرايسي وسارت نحوها.
قالت "مارسي جراي؟" بدت مارسي خائفة لكنها أومأت برأسها.
"العميلة الخاصة جرايسي جوردان، مكتب التحقيقات الفيدرالي"، تابعت وهي تظهر شارتها. تحول وجه مارسي إلى اللون الأبيض. ابتسمت لها جرايسي قائلة: "أنت بالتأكيد بخير لمواصلة العمل".
"جرايسي!!!" صرخت أماندا "كان ذلك فظيعًا!"
"لا،" قالت مارشيا، "لا، لم يكن الأمر كذلك. ما زلت لا أصدق كالب بالأمس. لقد رأيت ذكرى، نعم، وسمعته يتحدث إلى شخص ما على الهاتف، لكنني لم أصدقه حقًا حتى الآن." نظرت إلى جرايسي وقالت، "شكرًا لك."
احتضنتها جرايسي وقالت لها همسًا: "أنتِ بأمان هنا، وبين الأصدقاء".
"لقد أرعبتها الآن حتى الموت"، قلت. "ربما يمكنها الحصول على بعض الإفطار؟"
توجهت الفتيات جميعهن لبدء يومهن، وجلست مارشيا على الطاولة. وضعت طبقًا أمامها. نظرت إلي.
"هل أنت بخير؟" سألت. "لقد كان ذلك قاسياً بعض الشيء كما اعتقدت."
ابتسمت بقوة وقالت: "لقد صدمتني قليلاً، لكن الآن بعد أن انتهى الأمر، أشعر..."
"مجانًا؟" سألت.
أومأت برأسها قائلة: "كأنني أرفع فجأة ثقلاً لم أكن أعلم أنني أحمله".
سمعت صوت هسهسة المكابح الهوائية من الخارج.
"يبدو أن الخشب هنا"، قلت. "سأذهب للتحدث مع السائق بينما تنتهي من تناول إفطارك."
بالكاد قدمت نفسي لسائق شاحنة توصيل الأخشاب عندما خرجت مارشيا من المنزل، وكانت لا تزال تمضغ وتمسح فمها على ظهر يدها.
سألني السائق: "أين تريدها؟"، فأرجأت الأمر إلى مارشيا.
وبعد قليل، ظهرت كومتان من الأخشاب. إحداهما من ألواح خشبية مقطوعة مسبقًا والأخرى من ألواح الجبس. كان هناك الكثير من كليهما. كما كانت هناك بعض الأبواب، وصناديق وأكياس أخرى، ومسامير، وشريط لاصق، وطين، وخشب للأرضية، وطلاء، وأشياء أخرى متنوعة.
قامت مارشيا بفحص كل شيء وفقًا لجدول التسليم، وبمجرد أن شعرت بالرضا، قامت بالتوقيع على الجدول. صعد السائق إلى سيارته وانطلق.
"حسنًا،" قالت وهي تتجشأ قليلًا. "نحن بحاجة إلى نقل كل هذا إلى الداخل. لا أعتقد أنه سيهطل المطر، ولكن إذا حدث ذلك، فسوف يحترق الجبس.
لقد قضينا الساعة التالية في نقل جميع المواد إلى المرآب. كانت شاحنتي متوقفة على جانب واحد وتمكنا من تكديس كل ألواح الجبس والأرضيات بجانبها. لقد أخذنا الأخشاب اللازمة للإطار إلى داخل المنزل.
لقد فوجئت بسرعة بناء الإطار. لقد استخدمنا كلينا المنشار لتثبيت الأشياء في مكانها. لقد أجريت تجربة بقطعة من الخشب لأرى ما إذا كان بإمكاني قطع الخشب باستخدام المنشار. لقد نجحت الطريقة إلى حد ما، ولكن على الرغم من أنها لم تنتج الكثير من نشارة الخشب، إلا أن القطع لم يكن أنيقًا أو دقيقًا بشكل خاص. لقد قررنا الالتزام بالمنشار.
لقد قاطع يومنا مفتش من المدينة، والذي تلقى تقريرًا يفيد بأننا نقوم بإعادة تصميم المنزل دون الحصول على التصاريح اللازمة. لقد أمضينا ساعة معه في الحديث عن كل ما كنا نقوم به قبل أن يقتنع بأننا لا نحتاج إلى تصاريح وأننا قادرون على الاستمرار. عندما سألته عن الشخص الذي قدم التقرير، لم يجبني، لكن عقله كان يصرخ: توم بريتشارد.
لقد بدأ هذا الوغد يضايقني حقًا. فكرت في خياراتي للانتقام. يمكنني التقدم بطلب للحصول على أمر تقييدي ضده، لكنني لم أكن متأكدة من حصولي عليه. حتى لو فعلت ذلك، هل سيمنعه ذلك من إجراء مكالمات إلى الوكالات المختلفة؟ يمكنه بسهولة إجراء هذه المكالمات دون الكشف عن هويته.
كان بإمكاني ببساطة أن أذهب وأجبره على تركنا وشأننا، لكن كانت هناك مشكلتان في ذلك. الأولى أنني كنت أشك في أن ماجي ومكتب التحقيقات الفيدرالي والقاضي سيوافقون على إجباري على مثل هذه القاعدة. والثانية أنني لن أنتقم من أي شخص، وأردت أن أجعل هذا الأحمق يعاني من أجل ممارسة الجنس معي. ليس الأمر بالأمر الكبير. لم أكن أريد أن أؤذيه أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أردت أن أزعجه بقدر ما أزعجني.
تهيج؟ حكة مزعجة لمدة أسبوع، أسبوعين، شهر؟
لقد أصبح هذا الأمر مملًا. كنت أريد شيئًا أكثر أصالة، وأردت أيضًا أن أجعله يشك في أنني أنا من كان يتلاعب به، لكن ليس لدي أي دليل. آمل أن يجعله هذا يتراجع.
لقد أزعجتنا زيارة المفتش قليلاً، لكننا تمكنا من الانتهاء من كل أعمال التأطير بحلول الوقت الذي عادت فيه الفتيات إلى المنزل. لقد انتهيت للتو من الاستحمام ، وكانت مارشيا تنتهي من الترتيب. لقد وضعت معداتها بجوار الباب استعدادًا لإخراجها إلى شاحنتها.
ألقت جميع الفتيات نظرة حول الغرف ودخلن وخرجن من الإطارات.
سألت ماري مارسيا: "هل ستبقين لتناول العشاء؟" "كالب طباخ رائع، ونيس كذلك أيضًا".
نظرت إليّ مارشيا وقالت: "أنا متسخة ومتعرقة".
قلت: "أنت تعرف مكان الحمام، لقد كنت تستخدمه طوال اليوم".
توجهت أماندا نحوها وأمسكت بيدها وقالت بلطف: "من فضلك؟". استطعت أن أرى هالة مارشيا تتوهج باللون الأرجواني الساطع مرة أخرى.
"هناك بعض السراويل الرياضية وقميص يمكنك تغييرهما على السور"، قلت، متوقعًا أن تضغط عليها الفتيات للبقاء. كنت أعرف ما يريدون، وكنت أعرف أيضًا أن إقناع مارشيا لن يكون صعبًا. لم تكن مهتمة بي على الإطلاق، فقط بالتوأم، لكن هذا كان جيدًا بالنسبة لي. لم تتح لهما حقًا أي فرصة للمشاركة منذ أن أنجبا الصبيين، وكانا بحاجة إلى ذلك أيضًا.
تنهدت مارشيا وقالت: "حسنًا، شكرًا لك"، ثم ذهبت إلى الحمام لتنظيف نفسها.
جلسنا على سطح السفينة، نتبادل أطراف الحديث لمدة ساعة أو نحو ذلك، ثم دخلت أنا ونيس لإعداد العشاء، تاركين التوأمين ومارسيا يناقشون التعاطف معًا.
أخبرتنا مارشيا كل شيء عن عملها أثناء العشاء. كيف بدأ والدها الشركة لكنه توفي في حادث عندما سقط من على السطح. توفيت والدتها عندما كانت مراهقة، مما يعني أنها تيتمت في سن السادسة والعشرين. عملت لدى والدها، ثم معه، منذ أن كانت في سن تسمح لها بحمل مطرقة وذهبت إلى المدرسة للحصول على جميع الشهادات المطلوبة. لم تكن تعمل مع والدها في اليوم الذي قُتل فيه. أرسلها والدها للبحث عن وظيفة أخرى لأن الوظيفة التي كان يعمل بها لم تكن كافية لشخصين. غالبًا ما تساءلت عما إذا كانت الأمور ستكون مختلفة لو كانت هناك. يبدو أن والدها كان على سطح منزل من طابق واحد. نظرًا لأنه كان من طابق واحد فقط، لم يكلف نفسه عناء استخدام أي نوع من حزام الأمان وانزلق وسقط من على السطح. كسر رقبته في السقوط وكان قد مات بحلول الوقت الذي وصل فيه المسعفون إليه.
لقد روت مارشيا القصة كما روت نفسها مليون مرة من قبل. ولم يبدو أن القصة قد أثرت عليها حقًا. لقد خمنت أنها كانت تبكي بسبب وفاة والدها، لكن كان لا يزال هناك شعور بالخسارة والوحدة ينبعث منها، وهو ما شعرنا به جميعًا.
لقد غمرتها أماندا بمشاعر طيبة، ورضا، وثقة، وانتماء. وابتسمت مارشيا عندما شعرت بهذه المشاعر تغمرها.
بعد العشاء، قمت بتنظيف الأطباق. كان نيس وجولز يتحدثان عن شيء ما. كانت جرايسي ودانا وجوش ولويز يشاهدون التلفاز . كانت مارسيا جالسة تتحدث مع التوأمين. لقد بدأوا الحديث عن القوى، لكن المحادثة تطورت من هناك. عندما دخلت غرفة المعيشة وجلست، جاء جولز ونيس وجلسا معي، بينما صعد نيس إلى حضني.
"أنت تعلم أنهم سيأخذونها إلى السرير" قالت نيس بهدوء وهي تنظر إلي.
"مممممم" قلت مبتسما لها. "هل هذا يزعجك؟"
"لا،" قالت، "لكنني كنت قلقة من أن هذا قد يزعجك."
هززت رأسي وقلت: "لا بأس، فهم يحتاجون إلى ذلك أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن مارشيا بحاجة إلى بعض الحب الآن".
وقفت ماري وأماندا ومدتا أيديهما إلى مارشيا. نظرت إليهما بمزيج من الشهوة والخوف في هالتها. نظرت إليّ. ابتسمت لها. أخيرًا، أمسكت بيدي التوأم، ووقفت، وسمحت لهما بدخول غرفة النوم. سمعت الباب يغلق بهدوء خلفهما.
وبعد بضع دقائق، انفتح الباب مرة أخرى، وخرجت ماري مرتدية ملابسها الداخلية فقط. ابتسمت لنا جميعًا وهي تسير نحو الباب الأمامي وتلتقط حزام أدوات مارشيا. احمر وجهها خجلاً، وعادت إلى غرفة النوم وأغلقت الباب.
ملاحظة المؤلف.
لقد أذهلني كل الدعم الذي حصلت عليه من الأشخاص على موقع Patreon الخاص بي، وعلى خادم Discord الخاص بي وأيضًا على المواقع الأخرى حيث يمكنك قراءة هذه القصة.
شكرًا أيضًا للجميع الذين تركوا أو أرسلوا تعليقات.
وأيضًا -بالطبع- أشكر محرري الدكتور مارك على كل مساعدته ونصائحه.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 54 – الحياة المعيشية
لقد مرت بضع ساعات عندما خرجت ماري وأماندا من غرفة النوم. لقد شعرت بهما من خلال الرابطة التي تربطهما وهما يستمتعان مع مارشيا. لقد استمتعتا وافترضت أنها استمتعت أيضًا. ذهبت ماري إلى المطبخ وبدأت في صنع القهوة. جاءت أماندا وجلست بجانبي على يساري وظل جولز على جانبي الأيمن. كانت نيس لا تزال في حضني. كنا نتحدث ونشاهد التلفزيون في نصف الوقت بينما كانا "يستمتعان" بمارشيا. كان جولز يفضل العمل في ورشتها ولكن هذا لم يكن ممكنًا لبضعة أيام أخرى.
خرجت مارشيا من غرفة النوم مرتدية مرة أخرى الملابس الرياضية والقميص الذي أقرضتها إياه. بدت وكأنها استحمت. لفتت انتباهي وخجلت. ابتسمت لها.
"هل تستمتع؟" سألت.
دخلت الغرفة وجلست بينما ناولتها ماري فنجانًا من القهوة، قبل أن ناولتني فنجان القهوة الذي في يدها الأخرى. ثم عادت إلى المطبخ لتحضر المزيد.
"لقد كادوا أن يقتلوني"، قالت مارسيا.
قالت أماندا: "في المرة القادمة، ادع كالب. حينها ستستمتع حقًا".
نظرت إليّ مارشيا. ما زلت لم أشعر بأي إثارة منها، لكنني شعرت بقليل من الفضول. كنت أعتبرها مثلية، ولا تهتم بالرجال على الإطلاق، لكن يبدو أن أماندا كانت تعمل عليها. لم يكن ينبغي لي أن أتفاجأ.
"حسنًا،" قلت مغيرًا الموضوع. "ما هي الخطة للغد؟"
بدت مارشيا ممتنة لتغيير الموضوع. قالت: "أحتاج إلى وضع الخدمات في مكانها. أحتاج إلى تشغيل الماء الساخن والبارد، والكهرباء، والصرف، والاستخراج. نظرًا لأنك لم ترغب في النافذة التي تجعل الأمر أسهل. يجب أن ننظر حقًا إلى نظام الماء الساخن الخاص بك أيضًا، للتأكد من أنه يمكنه توفير جميع الدشات في نفس الوقت. أعتقد أنه سيكون جيدًا ولكنه يستحق التحقق منه. نظرًا لأنني هنا على أي حال، فسأقوم بخدمته لك، بدون تكلفة إضافية. أراهن أنك لم تقم بذلك منذ فترة."
"قلت: "لدي درس في الصباح، وبعض المواعيد في فترة ما بعد الظهر. لذا، لن أكون هنا حتى حوالي الساعة الثالثة تقريبًا."
"سأحاول تجنب الندم" ابتسمت لي.
أخرجت لساني لها فضحكت وقالت: "ناضجة جدًا". هززت كتفي ثم وقفت.
"سأذهب إلى السرير"، قلت. "هل سأنام على قطعة مبللة؟"
"لقد قمنا بتغيير السرير"، قالت ماري. "لذا، لا."
"رائع"، قلت. "تصبحون على خير جميعًا". التفت إلى مارشيا. "سأراك في الصباح؟ هل نتناول الإفطار في الثامنة؟"
أومأت برأسها وقالت: "أراك في الصباح يا رئيس".
هززت رأسي وأنا أدخل غرفة النوم. لقد تم تغيير السرير بالفعل ولكن رائحة الجنس ما زالت تفوح في الهواء. ذهبت واستحممت.
عندما عدت إلى غرفة النوم كانت ماري تنتظرني في السرير.
"مرحبًا،" قلت.
ابتسمت لي ومدت ذراعيها، وجلست معها على السرير، وتلاصقت بي.
"هل أنت بخير؟" سألت.
نظرت إليها وقلت متفاجئًا قليلًا من السؤال: "حسنًا، لماذا؟"
"أردت فقط التأكد من أن ما فعلناه الليلة لم يزعجك"، قالت وهي تحدق فيّ، وعيناها الأسديتان تتألقان في الضوء الخافت.
"أبدًا"، قلت. "كنت أعلم أن مارشيا لم تكن مهتمة بي على أي حال".
قالت ماري وهي تفكر: "أعتقد أنها كذلك. إنها ليست عذراء، لكن تجربتها الوحيدة مع رجل لم تكن جيدة تمامًا. إنها تحب الهيمنة، على الرغم من أن أماندا كانت أقوى منها بكثير".
ابتسمت لها قائلة: "هذا لا يفاجئني. إذن، من الذي ارتدى الحزام؟"
ابتسمت ماري وقالت: "لقد فعلت مارشيا ذلك لفترة من الوقت. ولكن المكان كان متسخًا ومتسخًا، لذا تخلصنا منه".
"من العار"، أجبت، "أن الخيالات في بعض الأحيان لا تنجح".
"أوه، لا أعلم"، قالت. "لقد قام بوظيفته".
ضحكت. "أنا سعيد لأنك قضيت وقتًا ممتعًا."
قالت: "كنت سأطلب منها البقاء الليلة، لكن لم تتح لنا الفرصة لمناقشة الأمر أولاً".
"لم يكن ذلك ليزعجني"، أجبت. "لكن كان من غير العدل أن أفاجئ جولز ونيس دون سابق إنذار".
أومأت برأسها وقالت موافقة: "هذا ما اعتقدناه. كان بوسعنا أن نسأل عبر الاتصال الهاتفي، لكن هذا لم يكن ليمنحنا الكثير من الوقت للمناقشة. ربما ليلة أخرى؟"
"هل هي جيدة لهذه الدرجة؟" سألتها وابتسمت.
"إنها لطيفة."
"حسنًا، كما قلت،" كررت، "الأمر على ما يرام بالنسبة لي طالما أن جولز ونيس سعداء بذلك."
ابتسمت ووضعت رأسها على صدري، واحتضنتني، وغلفتني بمشاعر الحب بينما كنت أستغرق في النوم.
مرت الساعة الرابعة صباحًا بسرعة ملحوظة، وانزلقت من السرير قبل أن أستيقظ تمامًا تقريبًا.
قررت أن أمارس رياضة الجري هذا الصباح. لقد قمت ببعض البحث على الإنترنت حول الانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي، وكنت أعلم أن هناك اختبار لياقة بدنية صارمًا للغاية يجب اجتيازه. كان علي أن أبدأ التدريب مع وضع ذلك في الاعتبار. كان الأمر بعيدًا بعض الشيء، ولكن كلما بدأت التدريب عليه مبكرًا كان ذلك أفضل. كنت سعيدًا بدرجة كافية بمستوى لياقتي البدنية العام، لكنني لم أكن أتدرب على الجزء العلوي من جسدي كثيرًا ومن ما قرأته، كانت ثلاثة من الاختبارات عبارة عن تمارين الجلوس والشد والضغط. صحيح أنني أستطيع أن أجعل حياتي أسهل كثيرًا باستخدام TK، لكن هذه ستكون خطة احتياطية. كنت بحاجة إلى أن أكون لائقًا.
كما أنني لم أكن أعرف ما هي الإجراءات التي سوف تتبعها عملية الالتحاق بمكتب التحقيقات الفيدرالي. كنت أفترض أنني سوف أتقدم بطلب الالتحاق دون تردد بسبب صلاحياتي، ولكنني كنت أعلم أيضاً أن هناك الآلاف، إن لم يكن عشرات الآلاف، من المتقدمين كل عام. وسوف أتولى إحدى الوظائف الشاغرة لديهم، لذا فقد أردت أن أستحق ذلك.
وصلت مارشيا في الموعد المحدد، وبعد الإفطار، انفصلنا جميعًا لبدء أيامنا.
لقد تفوق أستاذنا في الأخلاق على نفسه بتجسسه.
"اليوم،" قال، "سنناقش شيئًا كان في الأخبار كثيرًا مؤخرًا. عادةً، أنا راضٍ عن السماح لك بالتعبير عن أي آراء تراها مناسبة، ولكن على الرغم من أنني أشجعك على التعبير عن آرائك، أريدك أن تفكر بعناية شديدة في كيفية التعبير عن تلك الآراء. هذا موضوع عاطفي لذا دعونا نركز أفكارنا على الحجج ولا نسمح للمناقشة بالتدهور إلى هجمات شخصية وإهانات تجاه بعضنا البعض. إذا قررت أن أيًا منكم ينغمس في سلوك تمييزي تجاه أحد زملائك الطلاب على أساس آرائهم في هذا الأمر، فسأطلب منك المغادرة، وسوف تفشل في هذا الفصل الدراسي."
لقد نظرنا إليه جميعًا، متسائلين عن الشيء المحدد الذي سنناقشه والذي يتطلب مثل هذا التحذير في بداية الدرس.
"الهوية الجنسية"، تابع، "هي شيء شخصي. لقد ولت الأيام التي كان فيها جنس الشخص يُشار إليه بالكامل بجنسه البيولوجي. جزء من المشكلة هو أن البعض لا يزالون غير قادرين على التمييز بين ما أعتبره الأجزاء الثلاثة للهوية الجنسية للشخص. رأيي هو أن هذه هي؛ أولاً جنس ذلك الشخص - وأعني بذلك جنسه الجيني أو البيولوجي. عادة ما يكون ذكرًا أو أنثى، ولكن هناك بعض الأشخاص الذين يولدون لا هذا ولا ذاك أو كلاهما. ثم هناك هويتهم الجنسية. هل يحدد ذلك الشخص نفسه كذكر أو أنثى، أو لا هذا ولا ذاك، أو جوانب من كليهما، أو شيء آخر تمامًا، بغض النظر عن بيولوجيته؟ أخيرًا، هناك ميول ذلك الشخص الجنسية. أنا شخصيًا أرى أن هذا هو ما ينجذب إليه ذلك الشخص جنسيًا. مرة أخرى، يمكن أن يكون أي شيء من لا أحد على الإطلاق في حالة الأشخاص اللاجنسيين، أو في الطرف الآخر من المقياس، إذا صح التعبير، الأشخاص الباجنسيون الذين يهتمون بالفرد أكثر من بيولوجيته المحددة أو هويته الجنسية. لن أستمتع بأي نقاش حول أولئك الذين تقع جاذبيتهم خارج نوعنا.
"إذا كنا نعيش كلنا في فقاعة، دون أي تفاعل مع أي شخص آخر، فلن يتسبب هذا في الاحتكاك الذي يحدث، لكننا لا نفعل ذلك. نتفاعل مع الناس على أساس يومي. دعونا نفحص مجموعة معينة من الأشخاص الذين يبدو أنهم في الأخبار مؤخرًا، وهم النساء المتحولات جنسياً.
"من أجل التوضيح، سأعرف النساء المتحولات جنسياً بأنهن أشخاص ولدوا ذكورًا بيولوجيًا، لكنهم يشعرون بأنهم إناث. قد يكون لديهم أو لا يكون لديهم خصائص ذكورية، أو أعضاء تناسلية ذكورية، أو ربما تم قمعها أو إزالتها بطرق مختلفة، بما في ذلك الجراحة.
"لقد دارت مناقشات كثيرة في وسائل الإعلام حول ما إذا كان ينبغي السماح للنساء المتحولات جنسياً باستخدام المرافق المخصصة للنساء فقط، والحصول على الخدمات الطبية للنساء، والمشاركة ضد النساء في الأحداث الرياضية. كما دارت ضجة في وسائل الإعلام عندما حصلت لورا فينك، وهي امرأة متحولة جنسياً، على لقب "امرأة العام" من صحيفة يو إس إيه توداي.
"أريد منكم مناقشة أخلاقيات هذا الأمر، والصراعات المحتملة بين حقوق الفرد، أي الشخص المتحول جنسيًا، وحقوق عامة الناس ككل. هل هناك تعارض؟ وإذا كان الأمر كذلك، فكيف يمكن حل هذا التعارض.
"تذكر - حافظ على الموضوع ضمن إطاره وابق على المحادثة مهذبة."
تبادلت النظرات مع دانا عندما بدأ الناس في الحديث. كان من الواضح في البداية أن الناس كانوا يحاولون أن يكونوا على صواب سياسيا، ولكن كان من الواضح أيضا أن آخرين كانوا يشعرون بالانزعاج من بعض الآراء المطروحة.
وغني عن القول أن أحد أعضاء حشد الكومبايا هو الذي افتتح المناقشة.
"يجب أن يُسمح للناس بأن يكونوا من يريدون أن يكونوا"، هكذا بدأ. "إذا شعر الشخص بأنه أنثى، فيجب أن يكون هذا هو كل ما يهم. يجب أن يكون قادرًا على القيام بكل ما تستطيع المرأة القيام به".
"لقد ظهرت قضية في الأخبار مؤخرًا"، رد شخص آخر، "حيث رفعت امرأة متحولة جنسيًا دعوى قضائية ضد طبيب أمراض النساء والتوليد لرفضه إجراء اختبار مسحة عنق الرحم. كيف يكون ذلك منطقيًا لأنه... آسف لأنها لم تكن تمتلك حتى الأجزاء المطلوبة؟"
"هذا ليس دقيقًا تمامًا"، أجبت. "لم يُرفض إجراء مسحة لها. بل رُفض علاجها لأن العيادة قالت إنها لا تقبل المرضى المتحولين جنسيًا. هذا مختلف تمامًا. ومع ذلك، هل يمكنك الاستشهاد بذلك حقًا؟ المرأة المعنية ناشطة متحولة جنسيًا، وأعتقد أنها تضر بالقضية أكثر مما تساعدها. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد حاولت أيضًا مقاضاة صالون إزالة الشعر بالشمع لرفضه إزالة شعر أعضائها التناسلية الذكرية بالشمع. قالوا إنهم لم يتلقوا تدريبًا على القيام بذلك، ووافقت المحكمة.
"ما وجدته أكثر إزعاجًا هو أن امرأة متحولة جنسيًا رُفِض إخضاعها للفحص الطبي، وهو فحص سرطان البروستاتا على ما أعتقد، لأنه على الرغم من وجود سرطان البروستاتا لديها، فقد تم تسجيلها كامرأة، وبالتالي لن يقوموا بإجراء سوى مسحة عنق الرحم. ومن المؤكد أن هذا يُظهِر أننا، كمجتمع، ما زلنا متحيزين مؤسسيًا ضد الأشخاص المتحولين جنسيًا، لأن أنظمة الكمبيوتر لدينا لا يمكنها التعامل مع امرأة قد تكون لديها احتياجات أكثر تعقيدًا من هذا القبيل".
نظر إليّ الأستاذ، وحاجبه مرفوع. تحدثت دانا.
وقالت: "لكل الناس حقوق، ويجب أن يتمتع الأشخاص المتحولون جنسياً بالحق في أن يكونوا من يريدون أن يكونوا. ولكن يجب أن يكون هناك بعض التطبيق للحس السليم أيضًا. أستطيع أن أفهم كيف قد تشعر بعض النساء بعدم الارتياح لوجود شخص لديه أعضاء تناسلية ذكرية في منطقة تغيير الملابس المشتركة، على سبيل المثال. إنها مساحة يشعر فيها الناس بالضعف منذ البداية".
"الآن أنت فقط تتعرض للتحيز"، قالت كومبايا رقم 2. "لن أزعج نفسي إذا دخلت امرأة متحولة جنسياً إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة بي".
"ألا تعتقد،" قاطعتها، بعد أن رأيت ابتسامة دانا الخافتة عند اتهامها بالتحيز ضد المتحولين جنسياً، "أن الحل الأسهل هو جعل جميع غرف تغيير الملابس والحمامات محايدة بين الجنسين. وتوفير أماكن آمنة حيث يمكن للناس الذهاب للقيام بكل ما يحتاجون إليه، دون التعرض لأشخاص آخرين؟ إن حقيقة أن هذا الأمر لا يزعجك لا تهم تقريبًا لأنك، مرة أخرى، فرد. نحن نعلم أن هناك ما يكفي من الناس الذين يزعجهم هذا الأمر لدرجة أنه يشكل مشكلة، وإلا فلماذا نتحدث عنه؟"
"هل هذا يجيب فعليا على السؤال، أم أنه مجرد حل لمشكلة تتجاوز القضية؟ أوافق على أننا نستطيع خلق مساحات "آمنة" مشتركة، ولكن دعونا نعود إلى السؤال الأصلي".
قال أحد الحاضرين من مؤخرة الصف: "لا يمكن لحقوق الفرد أن تحل محل حقوق الأغلبية. فاحتياجات الأغلبية تفوق احتياجات القلة".
"شكرًا لك يا سيد سبوك"، قال الأستاذ. "على الرغم من أن الحجة مبتذلة، وأتساءل كم من الوقت انتظر السيد سليد لاستخدام هذه الجوهرة بالذات، إلا أنها تتمتع ببعض الجدارة. هل يمكن لحقوق الفرد أن تحل محل حقوق الأغلبية؟"
"من الواضح، نعم"، قال طالب آخر من الجانب الآخر من الفصل الدراسي.
"برّر"، قال الأستاذ. "أمثلة؟"
فكرت لمدة دقيقة.
"تتحطم طائرة في مكان بعيد"، بدأت، وابتسم الأستاذ.
"نعم"، قال. "ستقول إن حق الناجي المصاب في عدم قتله وأكله من قبل الآخرين يتفوق على حقه في الحياة. ولكن، في الواقع، هل هذا هو الحال؟ احسب ذلك. يموت شخص واحد، ويعيش ستة، أو يموت الجميع بما في ذلك الناجي المصاب. هل تفوق احتياجات الكثيرين في هذه الحالة احتياجات القلة، أم احتياجات شخص واحد؟
"مرة أخرى، لا أريد أن أخرج عن الموضوع إلى هذا النقاش بالذات. ومع ذلك، فإن حجتك صحيحة. لكننا لا نتحدث هنا عن مواقف تتعلق بالحياة أو الموت. نحن نتحدث عن مشاركة غرفة تغيير الملابس أو التنافس في الألعاب الرياضية. هل هناك أي ظروف في مثل هذه الحالات حيث تكون حقوق الفرد تفوق حقوق الجماهير؟"
"الأمر لا يتعلق بالحقوق"، قلت. "إن الأمر يتعلق بالمواقف".
"اشرح" قال.
"أخبرت بعض النساء أنهن يشعرن بالتهديد من وجود شخص متحول جنسيًا في غرفة تبديل الملابس. ليس من حقهن أن يكون لهن حق الوصول الشخصي الوحيد إلى تلك المساحة، ولكن من حقهن ألا يشعرن بالتهديد أو الانزعاج الذي يذكرنه. لذا، فمن المنطقي أنه إذا لم يشعرن بالتهديد من قبل الشخص المتحول جنسيًا، فلن يتم المساس بحقوقهن.
"هناك أشخاص طيبون وأشرار من كل الجنسين. هناك الكثير من الرجال الذين أشعر بعدم الارتياح الشديد في وجودهم في مثل هذه المساحة، لكن استبعادهم على أساس أنهم يجعلونني أشعر بعدم الارتياح ليس خيارًا. وبما أن هذه هي الحال، فلماذا يحدث هذا في حالة المرأة المتحولة جنسياً؟ عندما تتغلب المشاعر على الحقوق، كما يبدو أنها تفعل أكثر فأكثر مؤخرًا، فهذا هو الوقت الذي نواجه فيه المتاعب.
"لم يمض وقت طويل قبل أن يشعر البيض بعدم الارتياح لمشاركة مساحتهم مع السود. والآن لا نرى فقط مدى سخافة هذا الأمر، بل ونرى أيضًا طبيعته المقززة والمتحيزة. كيف لا نرى أن هذا هو نفس الشيء تمامًا؟"
+++++
بعد ساعة، عندما كنا نخرج من الفصل الدراسي، لحقت بي دانا، ووضعت ذراعها في يدي.
نظرت إليها وابتسمت.
"لقد كان نقاشًا مثيرًا للاهتمام"، علقت. "لكنني"، أضفت مبتسمًا، "لم أكن أعلم أنك مناهض للمتحولين جنسيًا".
ضحكت ثم أصبح وجهها أكثر جدية.
"شكرًا لك" قالت، فتوقفت عن المشي.
"لماذا؟" سألت.
"لأنك أنت"، قالت. "في حين أننا لم نتفق على قضية الأشخاص المتحولين جنسياً في الرياضة، إلا أنك على الأقل دافعت عن قضيتك بمنطق. لم يكن لديك ذرة من التحيز، ولا يوجد ذرة من التحيز فيك".
"لا أعتقد أن هذا عادل"، قلت. "لكن لا داعي لإعادة مناقشة الأمر مرة أخرى".
ابتسمت وسألت "الغداء؟" ووافقت.
اجتمعنا مع بقية الفتيات في الكافيتريا وتناولنا الغداء. وبعد ذلك، ذهبت إلى مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي.
لقد كانا كلاهما طالبين، وكلاهما في الحرم الجامعي، في مكتبي بالقرب من المكتبة.
لقد قضيت بعض الوقت في التفكير في أخذ المعرفة من جميع عملائي، لكنني قررت الآن أن أبحث فقط وأرى ما هو متاح. سأركز، في الوقت الحالي، على اللغات. إذا كان أي شخص من الخارج ولديه لغة أصلية ليست الإنجليزية أو الإسبانية أو الكانتونية، فسأستغلها. لقد تصورت أنه لا جدوى من حشو رأسي بمعرفة دخيلة. إذا احتجت إلى ذلك في المستقبل، يمكنني دائمًا إيجاد طريقة للحصول عليها، لكن اللغات مفيدة دائمًا. كلما زادت معرفتي، كان ذلك أفضل. كما أنني لن أخبر الناس بما تعلمته، ولا حتى بناتي. كما قالت تاتارابويلا جونزاليس، فإنهم يشكلون نقطة ضعف محتملة. لم يكن لدي أي فكرة عن كيف أن معرفتهم بأنني أستطيع التحدث باللغة الصينية قد يكون نقطة ضعف، لكن من الأفضل أن أؤسس عادات جيدة الآن.
كانت أول عميلة لي من ميشيغان. كانت هي وصديقتها مدخنتين وجاءتا على أمل الحصول على صفقة شراء سيجارتين مقابل سيجارة واحدة. وعندما أوضحت لهما أن إحداهما تحتاج إلى أن تكون واعية حتى تتمكن من مرافقة الأخرى، شعرتا بخيبة أمل. لكنني وعدت الثانية بتخفيض السعر.
كان كلاهما، ومن عجيب المفارقات، متخصصين في الصحة التطبيقية واللياقة البدنية، لذا كان الإقلاع عن التدخين أمرًا جيدًا بالنسبة لهما على الأرجح. أرسلتهما في طريقهما بعد ساعة، بعد أن انتهيا للتو من قراءة أول كتبي الدراسية. لقد كان وقتًا مستغلاً بشكل جيد بقدر ما يتعلق الأمر بي.
كان عميلي الثاني متخصصًا في الكيمياء. كان يعاني من زيادة كبيرة في الوزن وكان يرغب في خسارة حوالي ثلث كتلة جسمه. قمت بإعداده، وبعد أن زرعت كل الدوافع القهرية في نفسي، قررت أن أرى ما إذا كان لديه أي معرفة يمكنني الاستفادة منها.
لم يكن يعرف أي لغة أخرى غير الإنجليزية، وكان قد مضى على دراسته عامان، لذا لم تكن معرفته بالكيمياء ممتازة. كنت على وشك التراجع عندما لاحظت جوهرة صغيرة من المعرفة: كيفية صنع الميثامفيتامين الكريستالي.
كان هذا الشاب نموذجًا مبتذلًا. فقد شاهد مسلسل Breaking Bad حرفيًا وقرر أن هذه هي الطريقة التي سيتمكن بها من دفع نفقات دراسته المتبقية. لقد كان يعاني ماليًا حتى الآن، وحتى الآن لم يصنع أي مخدرات. لقد سرق كمية كبيرة من المعدات التي احتاجها من مختبر الكيمياء، وما لم يتمكن من سرقته اشتراه من محلات الرهن وعبر الإنترنت. لقد قام بتكديس كل شيء في غرفة نومه، وجاهزًا للانطلاق، عندما يجد مكانًا لتجهيزه.
تساءلت عما يمكنني فعله حيال هذا الأمر. يمكنني ببساطة إرغامه على التوقف وإعادة كل الأشياء التي سرقها والتخلص من الباقي. لقد لعنت. على الرغم مما قاله القاضي، لم أكن أعلم أنني لم أكن تحت المراقبة، أو أن هذا قد لا يعود ليؤذيني في وقت لاحق. تنهدت والتقطت هاتفي. هذا كل ما يتعلق بسرية المريض.
"أضف فوربس" قلت.
"ما الأمر مع هذه الرسمية فجأة؟" سألت.
"لقد كان اقتراح القاضي رودر"، أجبت، "أنه عندما يكون الأمر عملاً فعلينا أن نستمر في العمل، وبهذه الطريقة عندما أكتشف أنك كنت تتلاعب بي مرة أخرى، فلن يكون الأمر شخصيًا".
ضحكت وقالت: "هذا لن يمنعك من أخذ الأمر على محمل شخصي، ولكنني سأفعل ذلك. إذن، سيد ستوت، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
لقد شرحت الموقف، وساد الصمت بين الحاضرين لعدة لحظات قبل أن تتحدث.
قالت: "سأبلغ أمن الحرم الجامعي بأننا حصلنا على معلومات عن شخص يقوم بجمع معدات لمختبر للميثامفيتامين. لا يستحق الأمر تدخلنا، ولكن إذا قاموا بمداهمة مسكنه وعثروا على كل المعدات المسروقة، فإن هذا من شأنه أن يضع حدًا لخططه".
"وقلت: "ومسيرته الجامعية وحياته".
"فكر في كالب"، قالت. "خذ الأمر إلى نهايته. لنفترض أنه حصل على كل ما يحتاج إليه، فماذا سيحدث بعد ذلك؟ إما أن يقتل نفسه أثناء محاولته تحضير الميثامفيتامين. تُعَد معامل الميثامفيتامين أماكن خطيرة للغاية. أو ينتهي به الأمر إلى القتل على يد تاجر مخدرات منافس يتعدى على منطقته. وحتى لو لم يحدث أي من ذلك، فهو يبيع الموت لطلاب الجامعات. إنه يستحق كل ما يحصل عليه".
تنهدت، متقبلاً ما قالته، وقلت: "أعتقد ذلك".
"اترك الأمر معي"، قالت. "وكالب؟"
"نعم؟" أجبت.
"لقد فعلت الشيء الصحيح"، أكدت لي. "لقد أنقذت بلا شك حياة شخص ما هنا، ربما حياته".
أومأت برأسي، رغم أنها لم تتمكن من رؤيتي. "عندما تحصلين على بضع دقائق، أردت أن أستفيد من أفكارك. لا شيء عاجل ولكن مجرد معلومات أحتاجها".
قالت لي: "سأزورك ذات مساء لتناول العشاء؟"، ثم أضافت بأمل. فضحكت.
"أنتِ تعلمين أنك مرحب بك دائمًا، جدتي." جاء دورها لتضحك.
قالت: "سأرسل لك رسالة نصية". ودعنا بعضنا البعض وأغلقنا الهاتف. عدت إلى تاجر المخدرات الذي كنت أخطط لشرائه.
لقد أخرجته من "غيبوبة" وتركته يذهب. لقد كان الشخص الثاني الذي لم يحضر معه مرافقًا. أعتقد أنهم اعتقدوا أنهم ليسوا بحاجة إليهم لأنهم رجال. تساءلت عما إذا كان علي أن أخبر ماري بأن تصر على ذلك وأنني لن أستمر إذا لم يفعلوا ذلك في المستقبل.
عدت إلى المنزل وأنا ما زلت أشعر بالذنب إلى حد ما، ولكنني كنت عازمة على عدم السماح لهذا الشعور بالتأثير علي. كنت بحاجة إلى أن أكون قادرة على اتخاذ مثل هذه القرارات، ثم الالتزام بقراراتي. إذا شككت في نفسي في كل مرة أتخذ فيها قرارًا، فسأصاب بالجنون.
قررت فجأة أن أقود سيارتي إلى المطار، وأن أبحث عن دروس الطيران التي تلقيتها. كنت أرغب في معرفة ما إذا كان بإمكاني حجز الدروس في المساء، وأيضًا معرفة ما الذي يتعين علي فعله للحصول على رخصتي.
وصلت إلى موقف السيارات الخاص بمدرسة الطيران ودخلت المكتب. كان خاليًا باستثناء شاب مراهق، بدا أنه في السادسة عشرة من عمره تقريبًا. كان يلعب لعبة على هاتفه ونظر إلى أعلى عندما دخلت.
"مرحبا" قال.
"مرحبا" قلت.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألني. سمعت من أفكاره أنه كان يتوقع مني أن أطلب التحدث إلى شخص بالغ. قررت أن أفاجئه.
"أريد أن أتلقى دروسًا في الطيران"، قلت. "أتمنى أن تخبرني بما أحتاج إليه، وكيف يمكنني القيام بذلك؟"
ابتسم لي وقال: "بالتأكيد". ثم نقر على شاشة هاتفه عدة مرات ثم وضعه في جيبه.
"اجلس" قال وهو يشير إلى الكرسي المقابل له.
جلست.
"أولاً،" قال، "هناك بعض الأعمال الورقية التي يجب إنجازها. على الرغم من وجود بعض الحرية فيما يتعلق بالتوقيت، إلا أن معظمها لا يحتاج إلى إنجازه إلا قبل الطيران بمفردك. أنت بحاجة إلى شهادة طبية، وشهادة طيار متدرب، قبل أن يُسمح لك بالطيران بمفردك. يمكنك الطيران الآن بدون أي من هذه الشهادات. يقول البعض أنه لا يستحق البدء في التدريب قبل الحصول على شهادتك الطبية على الأقل، فقط في حالة وجود أي مفاجآت في الفحص الطبي، لكن معظم الناس يعرفون أنه إذا كانت لديهم مشكلة ستؤدي إلى منعهم من الطيران."
مد يده إلى حيث كانت هناك كومة من المجلدات موضوعة على المكتب وأخذ واحدًا منها، وناوله لي.
"هذه هي التعليمات الخاصة بكيفية الحصول على جميع المستندات التي تحتاجها"، قال. "هناك أيضًا قائمة بأسماء الأطباء. أنت تحتاج فقط إلى فحص طبي من الدرجة الثالثة ما لم تكن تفكر في الطيران التجاري وسيستمر معك لمدة خمس سنوات. ما لم يكن عمرك أكثر من أربعين عامًا؟" ابتسم لي.
"لقد تبقى لي بضع سنوات قبل ذلك"، قلت. "لكنني أعتقد أنني قد أصل إلى هناك قبل أن تصل إلى سن البلوغ". ابتسمت له.
ضحك ومد يده وقال: "أرني جاريت، والدي هو مالك المدرسة، وأنا عمري سبعة عشر عامًا".
"أجبته قائلاً: "كالب ستوت. لقد اشترت لي خطيبتي الدروس بمناسبة عيد ميلادي الحادي والعشرين".
"خطيبتان؟" سألني. ابتسمت له.
"قصة طويلة،" قلت. "إذن، متى يمكنني أن أبدأ التعلم؟"
"كل ما تحتاج إلى معرفته موجود في الحزمة"، قال وهو يشير إلى المجلد. "الكتب التي تحتاج إلى شرائها، وتعلم الملاحة، والاتصالات، وقواعد الطيران واللوائح، والطقس، كلها موجودة هناك. يمكنك حجز درس تقييمي للبدء. تحتاج إلى أربعين ساعة على الأقل من وقت الطيران للحصول على رخصتك، وهذا يشمل عشرين ساعة من التعليم، وعشر ساعات منفردًا، وثلاث ساعات عبر البلاد، وثلاث ساعات طيران ليلي، وثلاث ساعات وقت استخدام الآلات. قد تكون هناك متطلبات أخرى اعتمادًا على ما تريد القيام به بعد ذلك."
أومأت برأسي وقلت: "رائع. شكرًا لك". "كنت أتمنى أن أحجز بعض الدروس في مساء يوم الاثنين. هل سيكون ذلك ممكنًا؟"
"بالتأكيد"، قال. "يرغب معظم الناس في التعلم في عطلة نهاية الأسبوع، لذا فإن يوم الاثنين هو يوم هادئ بالنسبة لنا. كم عدد الساعات؟ ضع في اعتبارك أنه للحصول على ساعة من وقت الطيران، يستغرق الأمر عادة ضعف ذلك تقريبًا. سيكون هناك وقت لإطلاع الطيارين على الرحلة، وفحص الطائرة أو اختبارها قبل الطيران، ثم جلسة إحاطة في النهاية. إذا حجزت درسًا لمدة ثلاث ساعات، فستحصل على ساعتين من وقت الطيران، وهكذا.
"توجد أيضًا مؤهلات الملاحة والراديو التي يمكنك الحصول عليها. مرة أخرى، المعلومات موجودة في الحزمة. يمكننا منحك شهادة في هذه المؤهلات إذا كنت بحاجة إليها. وهناك أيضًا دورات أخرى يمكنك الالتحاق بها. الأمر متروك لك."
"حسنًا"، قلت. "ماذا لو حجزت بضع ساعات لدرس تقييمي يوم الاثنين المقبل؟" قلت، "أفترض أن هذا سيُحسب ضمن الأربعين ساعة؟"
"سوف يحدث ذلك"، قال.
لقد ملأت بعض الاستمارات له وأريته رخصة القيادة الخاصة بي، فقام بأخذ نسخة منها. ثم انتهيت من عملي، وغادرت المدرسة في موعد محدد يوم الاثنين التالي في الخامسة.
عندما وصلت إلى المنزل، بعد الرابعة بقليل، وجدت مارشيا في ورشة جولز خلف لوح الجبس. كانت قد علقت عليه لوح الجبس، ولصقته بشريط لاصق، ثم بدأت في تنظيفه بالطين.
"لقد فكرت في إنجاز هذا الأمر أولاً"، قالت. "قالت أماندا إن جولز تقضي معظم أمسياتها هنا، لذا آمل أن أتمكن من صقلها ورسمها غدًا حتى تتمكن من استعادتها في نهاية الأسبوع".
"حسنًا،" قلت شاكرًا لاهتمامك. "إلى أي مدى وصلت في الخدمات؟"
"لقد تم الانتهاء من كل شيء"، قالت. "أحتاج إلى تغطية الجدران الأخرى بالجبس، وإصلاح الأسقف حيث كانت الجدران القديمة، ولصقها بالشريط اللاصق، والطين، والرمل، والطلاء، وهو ما سيستغرق بقية هذا الأسبوع، والأسبوع المقبل بالكامل. ثم سأضع الأرضية في الغرفة الوسطى، وأقوم برملتها وصبغها، وهو ما سيستغرق يومين، ثم سأبدأ في تجهيز الحمامات. هذا سريع إلى حد ما. أما تبليط الأرضيات والجزء الخلفي من حجرات الاستحمام فسوف يستغرق وقتًا. أنا واثقة من الانتهاء في الوقت المحدد، على الرغم من أن هذا قد يعني تأخرًا لبضعة ليالٍ".
"أنا متأكدة أن التوأم لن يمانعا في بقائك متأخرًا في بعض الأحيان"، قلت. ابتسمت لي.
"أقصد العمل"، قالت.
"وأنا أيضًا"، قلت وأنا أبدو بريئة. واصلت ما كانت تفعله، فوضعت الطين بضربات ناعمة ومتساوية. أنهت الجدار ووضعت أدواتها.
"حسنًا،" قالت. "هذا يحتاج إلى أن يجف. "ما هو الوقت الآن؟"
"بعد الساعة الرابعة مباشرة" قلت.
"حسنًا"، قالت. "ربما أستطيع أن أجمع بضع قطع أخرى من ألواح الجبس قبل أن أنهي الليلة."
"هل تريدين مساعدة؟" سألتها. هزت رأسها. "لا فائدة من أن تتسخي تمامًا من أجل هذا فقط. سأقوم بإنجاز الأمر."
"هل ستتناولين الطعام معنا الليلة؟" سألتها. هزت رأسها مرة أخرى.
قالت: "لدي أشياء يجب أن أقوم بها، يجب أن أغادر بحلول الخامسة والنصف على أقصى تقدير".
"من الأفضل أن أدعك تعود إلى العمل"، قلت. "هل تريد قهوة؟"
ابتسمت وأومأت برأسها وقالت: نعم، من فضلك.
لقد قمت بإعداد القهوة لنا الاثنين وأخذت فنجانها معها. لقد انتقلت إلى إحدى الغرف الأخرى وكانت مشغولة بتثبيت قطعة من الجبس على الإطار، وتثبيتها في مكانها باستخدام عصاها. انتظرت حتى انتهت من تناول فنجانها قبل أن أعطيها فنجان القهوة، والذي تناولته بامتنان.
أخذت قهوتي إلى السطح وبدأت أبحث في الحقيبة التي حصلت عليها من أرني. بدا الأمر وكأن هناك الكثير مما يجب القيام به. ربما أستطيع حجز التقييمات الخاصة بالملاحة والاتصالات على الفور. إذا لم أكن أعرف ذلك بالفعل، كنت لأرغب في معرفة السبب.
كنت بحاجة أيضًا إلى ترتيب موعد للفحص الطبي. راجعت قائمة فاحصي الفحص الطبي للطيران التابعين لإدارة الطيران الفيدرالية ووجدت واحدًا ليس بعيدًا جدًا. التقطت هاتفي وحددت موعدًا بعد ظهر يوم الجمعة. سيكون من الجيد أن أنتهي من كل شيء. بعد بعض البحث، ملأت النموذج عبر الإنترنت ودفعت الرسوم. سيستغرق وصول شهادة الطيار المتدرب ما يصل إلى ثلاثة أسابيع، لكنني لن أحتاج إليها لفترة قصيرة.
وصلت جميع الفتيات إلى المنزل في الوقت الذي أنهي فيه أعمالي.
+++++
أرسلت لي ماجي رسالة نصية في اليوم التالي.
_هل الليلة جيدة؟
_ممتاز. نتناول حوالي ستة وجبات في يوم الخميس.
_إلى اللقاء إذن.
أبلغت الفتيات أن ماجي قادمة لتناول العشاء.
لقد وصلت إلى المنزل في نفس الوقت تقريبًا الذي وصلت فيه أنا، وركنت سيارتها على الطريق بجوار ممر السيارات الخاص بنا. كانت تعلم أن الممر والمرآب ممتلئان بسبب تواجد الجميع في المنزل. كما كانت شاحنة مارشيا متوقفة على الطريق.
"هل انتهيت من بعض العمل؟" سألت.
"سنقوم بتركيب بعض الحمامات في الغرف المخصصة للضيوف"، قلت ذلك وأنا أسمح لنا بالدخول إلى المنزل.
سمعت مارشيا تعمل في إحدى الغرف، فذهبت لأخبرها أنني وصلت إلى المنزل. كانت الأمور تسير على ما يرام.
بينما كنت أتحدث مع مارسيا، وصل بقية أفراد العصابة إلى المنزل، وكانت ماري في المطبخ تعد القهوة للجميع عندما خرجت.
أخذت ماجي وأنا أغراضنا إلى السطح.
"أردت أن أسأل"، قلت لها بينما كنا نجلس على الكراسي هناك، "عن عملية التقدم للالتحاق بمكتب التحقيقات الفيدرالي". ثم تابعت حديثي معها بما قرأته على الإنترنت، ولكن بما أن سن القبول هو 23 عامًا ولن أبلغ 22 عامًا إلا عندما أتخرج، فهل عليّ أن أنتظر عامًا، أم أن هذا لن يكون مشكلة؟ إذا لم يكن الأمر مشكلة، فما الذي لن يكون مشكلة أيضًا؟
"قالت،" إن قدراتك تجعلك مرشحًا جيدًا. نحن، أعضاء لجنة مكافحة الإدمان وما فوق، يمكننا "رعاية" المرشحين لدخول المكتب، ويجب أن تكون شخصًا سيئًا للغاية إذا لم يتم قبولك بواحدة من رعايتنا. ومع ذلك، بصرف النظر عن عمرك، أتوقع أن تجتاز جميع المعايير الأخرى. سيتعين عليك الخضوع لاختبار كشف الكذب، لكننا نعلم بالفعل أنك ستنجح فيه. نظرًا لأننا لا نستطيع قانونًا الإصرار على قراءة عقول نورمز، دون أمر قضائي، فلا يمكننا الإصرار على إسقاط دروعك حتى يتم فحصك من قبلنا أيضًا.
"وهل سأذهب إلى كوانتيكو؟" سألت.
"نعم،" قالت. "من المهم أن تتلقى نفس التدريب الذي يتلقاه العملاء الآخرون. بهذه الطريقة تعرف ما تتوقعه منهم، حتى لو لم يكن لديهم أدنى فكرة عما يتوقعونه منك. عادةً عندما يخضع مستخدم قوي للتدريب، لا نخبر الأكاديمية ولا المتدربين الآخرين. فقط كبار الموظفين في الأكاديمية يعرفون. سيتضح سبب ذلك عندما يحدث. لا أريد أن أفسد المفاجأة لك.
"سيكون من الأفضل أن تتمكن من اجتياز اختبار اللياقة البدنية دون استخدام أي قوى. وبالحكم على مقدار التدريب الذي يبدو أنك تقوم به، أشك في أن هذا سيشكل مشكلة."
فكرت في ذلك. "أنا واثق إلى حد معقول،" قلت، "أنني قادر على ذلك، لكنني سأبدأ التدريب خصيصًا لذلك على أي حال."
"لا تستخدم قواك لتحطيم أي أرقام قياسية"، قالت. "أعلم أنه يمكنك على الأرجح القيام بتمارين الضغط والشد طوال اليوم باستخدام قواك، لكن من الأفضل عدم لفت الانتباه كثيرًا إلى نفسك".
ابتسمت. "مفسد للمتعة."
ابتسمت لي بينما وقفت وذهبت إلى المطبخ لبدء تحضير العشاء. وتبعتني نيس، وهو أمر لطيف، نظرًا لعدد الأفواه التي كان علينا إطعامها، كان طهي العشاء مهمة شاقة.
بدأت مائدة العشاء تمتلئ. مع المقيمين فقط، كان عددنا تسعة. كانت ماجي عشرة وتمكنت ماري من إقناع مارسيا بتناول العشاء معنا أيضًا، على الرغم من أن هذا سيكون المجموع الإجمالي لتفاعلها معنا في تلك الليلة. شعرت أن مارسيا كانت تحاول التراجع قليلاً. من خلال المقاطع التي التقطتها من عقلها، وكذلك هالتها، شعرت أنها قفزت بسرعة مع التوأم، وعلى الرغم من أنها قضت وقتًا رائعًا، إلا أن أماندا كانت مصرة بعض الشيء على إشراكي في جولتهم التالية.
لم تكن مارشيا مستعدة لذلك حقًا، لكنها افترضت أنه شرط أساسي، وبالتالي تراجعت، ولم تكن ترغب في الارتباط برجل. تساءلت عما إذا كان علي أن أقول شيئًا ما، لكنني قررت بعد ذلك عدم القيام بذلك. ربما يكون هذا درسًا عمليًا لأماندا بأنها بحاجة إلى أن تكون أقل إلحاحًا.
بعد العشاء، ذهبنا إلى ميدان الرماية. جاءت جرايسي ودانا أيضًا، على الرغم من أن جوش ولويز رفضا الدعوة. لم أكن أعلم أن دانا كانت قد ذهبت بالفعل إلى ميدان الرماية وتلقت دورة السلامة أثناء غيابنا. كان الأمر منطقيًا؛ أرادت جرايسي أن تكون دانا آمنة حول الأسلحة، حتى لو انتقلت من منزلنا كما خططوا في الأصل، فستكون هناك دائمًا أسلحة حولها، وستكون قادرة على إطلاق النار لحماية نفسها أيضًا.
لقد اتخذنا ثلاثة مسارات. قامت جرايسي بالرماية مع دانا، حيث كانت تدربها. قمت بالرماية مع أماندا ونيس، وقامت جولز بالرماية مع ماري. كانت نيس بارعة في الرماية مثل أختها وكانت تتعامل مع الأسلحة بثقة.
كنا عائدين إلى المنزل عندما رن هاتفي.
"مرحبًا كالب، أنا ميليسا وراج"، قال الصوت.
"مرحبًا ميليسا،" أجبت. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"لقد طلبت العشاء"، قالت. "وأبي يريد الحضور أيضًا؛ لقد قلت إنك ستفحص ساقه. لقد تسببت له في المزيد من المتاعب مؤخرًا، لذا لا يوجد شيء يمكنك فعله..."
"متى كنت تفكر؟" سألت.
"السبت؟" سألت. نظرت إلى الفتيات، وطرحت السؤال الصامت. أومأن برؤوسهن.
"بالتأكيد"، قلت. أعطيتها عنواننا، فقالت إنهم سيصلون إلى هناك حوالي الساعة السادسة والنصف.
لقد فكرت في ساق فينس وقررت أنني قد أحتاج إلى بعض الدعم.
"جييفان" قلت بينما كان يجيب على الهاتف.
" أخي ،" هتف. لقد ملأت قلبي الدفء دائمًا عندما سمعته يستمتع بالمتعة التي يبدو أنه يحصل عليها بمجرد التحدث معي. أدركت أنني أيضًا شعرت بهذه المتعة، وهذا الارتباط، وهذا الحب لإنسان آخر جعلني أشعر بالسعادة بمجرد التفاعل معه.
"أردت أن أرى ما إذا كان بإمكاني أن أطلب مساعدتك، وأرشوتك في نفس الوقت."
ضحك وقال: "الرشوة ليست ضرورية، أنت تعلم أنني هنا من أجلك دائمًا".
لقد شرحت له الأمر بشأن فينس وساقه، كما أوضحت له أنه وابنته سيأتيان لتناول العشاء يوم السبت. لقد دعوته ومينا للانضمام إلينا. وقد قبل الدعوة بكل سرور.
في صباح يوم الجمعة، ذهبت إلى الدوجو. لم أقابل كيفن منذ أيام قليلة، لذا فإن قضاء بضع ساعات في التدريب معه كان كافياً لرفع معنوياتي. كما ناقشت معه اختبار اللياقة البدنية الذي يجريه مكتب التحقيقات الفيدرالي، وقد قدم لي بعض النصائح حول كيفية التدريب بشكل أكثر فعالية.
عملت أنا ومارسيا معًا طوال صباح يوم الجمعة، ولدهشتها، تمكنا من الانتهاء من أعمال الجبس في جميع الغرف. كانت تعتقد أن هذا سيستغرق وقتًا أطول. بدأت في وضع الشريط اللاصق، بينما استحممت وذهبت إلى الطبيب الميثودي للحصول على شهادتي الطبية.
كما توقعت، لم تكن هناك مفاجآت، وتم منحي شهادة طبية تؤهلني للطيران. كنت أتطلع إلى يوم الاثنين.
كانت مارشيا قد غادرت بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى المنزل، وأخبرت الفتيات أنها ستعود في الساعة الثامنة صباح يوم الاثنين لتبدأ من جديد.
بدت أماندا منزعجة بشكل خاص.
"أعتقد أنك ضغطت عليها أكثر مما ينبغي"، قلت. "إنها لا تريد أن تتعامل معي بأي شكل من الأشكال وتعتقد أنني جزء من الصفقة. ولهذا السبب تتراجع".
نظرت إلي أماندا ثم عبس وجهها وقالت: "سأتحدث معها يوم الاثنين، هل تمانعين حقًا..."
"لا على الإطلاق"، قلت. ابتسمت أماندا وماري وتبادلتا النظرات.
لاحقًا، عندما خرجت من الحمام، استعدادًا للنوم، كانت ماري وأماندا تنتظراني. كانت ماري راكعة على ركبتيها على الأرض، عارية باستثناء الطوق حول رقبتها، والمقود المربوط في يد أماندا. كانت معصوبة العينين وترتدي حلقة كمامة لم أرها من قبل. من الواضح أن شخصًا ما كان يتسوق. سمعت صوت طنين خافت وعندما رفعت حاجبي لأماندا، سحبت المقود مما تسبب في تحرك ماري على أربع. قادتها حولها حتى ابتعدت ماري عني، ومؤخرتها الجميلة الممتلئة تشير في اتجاهي، مما أظهر لي سدادة الشرج المهتزة التي كانت تطن بهدوء في مكانها. ابتسمت أماندا وأخرجت جهاز تحكم صغير. أدارت قرصًا وزادت شدة الضوضاء. تيبس ماري مع ازدياد الاهتزازات داخلها. كان بإمكاني بالفعل رؤية عصائرها تتسرب من مهبلها وتسيل على طول الجزء الداخلي من ساقيها.
قادتها أماندا إلى الخلف حتى ركعت أمامي. كان قضيبي على مستوى وجهها ومتصلبًا، وبدأ بالفعل في إخراج خيط من السائل المنوي.
نظرت إلى ماري. كان اللعاب يسيل من حول الكمامة وينزل على ذقنها ليقطر على صدرها، مما يجعل ثدييها زلقين. كان وجهها محمرًا وحلماتها منتصبة. أمسكت أماندا بحفنة من شعر ماري ووضعت فمها في صف مع رأس قضيبي. دفعت بقوة مما أجبر أختها على إدخال قضيبي من خلال حلقة الكمامة، في فمها، ثم مباشرة إلى حلقها. لم تتوقف عن الدفع حتى تم ضغط وجه ماري مباشرة على بطني. تأوهت من الإحساس.
لقد أمسكت ماري هناك لمدة دقيقة كاملة تقريبًا ثم سحبت رأسها للخلف بقوة لتخرج قضيبي من فمها. لقد شهقت ماري، وتدفقت تيارات من اللعاب وتراكم من السائل المنوي من فمها. كانت تواجه صعوبة في البلع مع وجود حلقة الكمامة في فمها.
"هل هذا ما أردته أيتها العاهرة؟" زأرت أماندا في وجه ماري وشعرت بإثارة ماري، التي كانت مرتفعة بالفعل، تتصاعد بضع درجات أخرى. "أنتِ تريدينه أن يمارس الجنس معك. تريدينه أن يستخدمك مثل العاهرة التي تقذف السائل المنوي؟"
لم تتحرك ماري، لكنني شعرت برعشة تسري في جسدها. لقد شعرت بنشوة صغيرة نتيجة لما حدث حتى الآن وكلماتها. ارتجفت أماندا عندما سرت نشوتها التعاطفية في جسدها.
وضعت أماندا فم ماري مرة أخرى فوق قضيبي، ولكن هذه المرة فقط بما يكفي لأتمكن من الجلوس ورأس قضيبي على لسانها. ثم أخذت يدي ووضعتهما على مؤخرة رأس ماري.
"اذهب إلى الجحيم"، أمرت. "استخدم فم هذه الفتاة الصغيرة".
لم أكن مستعدًا للقوة الهائلة التي ألقتها أماندا عليّ... السيطرة، الشهوة، الحاجة، الرغبة.
قبل أن أدرك ما كان يحدث، كنت قد دفعت بقضيبي عميقًا في حلق ماري مرة أخرى وكنت أضاجع وجهها بضربات طويلة وقوية، ولم أهتم في الوقت الحالي بما إذا كانت تريد ذلك أم لا. بعد ثانية، تخلصت من تأثير قوة أماندا، وأدركت ما كنت أفعله. فحصت ماري بسرعة من خلال الاتصال. كانت في الجنة. لم أكن بهذه القسوة معها من قبل وكان هذا شيئًا كانت تحلم به لفترة طويلة. أرادت مني أن أدفع بقضيبي إلى حلقها، لأجعلها تختنق وتتقيأ على لحمي بينما أدفعه داخل وخارج فمها. أرادت مني أن أخنقها بسائلي المنوي، وأغرقها، وأطالب بها. أرادت أن تسيطر عليها.
لقد أعطيتها بالضبط ما أرادته.
لقد أمسكت بشعرها بإحكام، ممسكًا برأسها بينما واصلت دفع ذكري في فمها، وسحبتها للخلف كل رابع أو خامس ضربة لأمنحها الوقت الكافي لالتقاط أنفاس سريعة قبل خنقها مرة أخرى بلحمي المنتفخ.
كان التحفيز على ذكري شديدًا. كان المطاط الصلب للحلقة المطاطية يتناقض تمامًا مع نعومة لسانها الحارة وضيق حلقها عندما دفعت نفسي بعمق. كانت تصدر أصواتًا فاحشة. كان مزيج السائل المنوي الخاص بي ولعابها يغمرني ويسيل على ذقنها. تدفق عبر ثدييها الزلقين الآن وإلى أسفل بين ساقيها، حيث أضيف عصير مهبلها إلى الخليط، وأخيرًا يسيل في بركة على الأرض تحتها.
لقد فقدت الاتصال بأماندا للحظة، ولكن بعد ذلك شعرت بها تقترب مني. كانت مرتدية ملابسها عندما خرجت من الحمام، ولكنها لم تعد ترتدي ملابسها. ضغطت بجسدها العاري على ظهري ومدت يدها حولي، ووضعت يديها فوق يدي، واستخدمت وركيها للدفع للأمام والخلف - مما أدى إلى ضبط وتيرة اصطدامي بأختها.
كان التحفيز قد بدأ يصبح أكثر من اللازم، وشعرت أن ذروتي تقترب بسرعة. لم أفكر حتى في التحكم فيها. كان كل هذا مفاجئًا لدرجة أنني لم أتمكن من الدفاع عن نفسي وعندما ضربتني أماندا مرة أخرى بنقرة هائلة من القوة والسيطرة والشهوة والحاجة، لم يكن لدي خيار.
لقد دفعت بقضيبي إلى أقصى حد ممكن في حلق ماري، وسقطت.
شعرت وكأن كراتي تحاول الخروج من نهاية قضيبي. كان ينبض ويتشنج بشدة بينما كانت دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي السميك تتدفق إلى الفتاة الراكعة أمامي. حاولت التراجع، وبدأت أشعر بالقلق بشأن عدم قدرتها على التنفس، لكن أماندا أمسكت بي في مكاني ودفعتني عميقًا إلى حلق أختها، وفي الوقت نفسه، زادت من التحكم في سدادة الشرج إلى أقصى حد.
بدأت ماري ترتجف عندما بلغت ذروتها. كان شعوري باغتصابي لها بوحشية مع التحفيز من جهاز الاهتزاز الموجود في مؤخرتها أكثر مما تستطيع تحمله. سمحت لي أماندا أخيرًا بالانسحاب، وفي منتصف النشوة الجنسية، تمكنت ماري من إطلاق شهيق هستيري، حيث تسبب اندفاع الأكسجين في وصولها إلى ذروتها مرة أخرى، حتى قبل أن تكمل نشوتها الجنسية السابقة بالكامل. دفعت أماندا، التي كانت لا تزال واقفة خلفي، بحوضها ضد مؤخرتي، دون وعي، بينما كانت تركب نشوتها الجنسية المتعاطفة. شعرت برذاذ من عصائرها يضرب مؤخرتي ويتدفق على الجزء الخلفي من ساقي بينما كانت تتشبث بي لمنعها من السقوط على الأرض.
بعد لحظة، استخدمت أماندا جهاز التحكم وأوقفت الاهتزازات. تنهدت ماري بارتياح. لقد أصبحوا غير مرتاحين بعض الشيء.
همست لي أماندا قائلة: "اذهبي للاستحمام، سنأتي خلال دقيقة واحدة".
انضموا إليّ في الحمام بعد بضع دقائق. تم نزع السدادة والكمامة عن ماري، على الرغم من أنها كانت لا تزال ترتدي الطوق بشكل غريب.
لقد تساءلت عن ذلك لبضع دقائق، حتى أدركت أنهم لم ينتهوا مني بعد. لقد كانوا يغسلونني، ويغسلون بعضهم البعض، لكن لمساتهم ومداعباتهم كانت أكثر من ذلك، وفي وقت قصير جدًا، كنت مستعدًا وجاهزًا للعمل مرة أخرى.
سحبتني أماندا إلى قبلة، وكانت ألسنتنا تتصارع وهي تمسك بقضيبي. بدأت تمرر يدها لأعلى ولأسفل على طوله، فتنشر السائل المنوي الذي كان ينتجه مرة أخرى بكميات وفيرة، ويجعله زلقًا. ثم حولتني لأواجه ماري، التي كانت واقفة، وظهرها لي، مستندة إلى الحائط، ومؤخرتها مندفعة للخارج قليلاً. كاد المنظر أن يجعلني أفقد حمولتي في الحال. ثم مدت يدها خلفها، ووضعت يدها على كل خد وباعدت بينهما، لتكشف عن أقدس قدس لديها. دفعتني أماندا للأمام حتى استقر طرف قضيبي على نجمة ماري الصغيرة.
وبما أن أماندا كانت تتمتع بحرية كبيرة في استخدام قواها، فقد قررت أن أنتقم منها قليلاً. لقد ارتبطت بماري، وشاركت أحاسيسها مع أماندا، بينما كنت أدفع بثبات إلى الأمام، وأدفن ذكري عميقًا في فتحة شرج ماري في دفعة واحدة طويلة وبطيئة.
انتفخت عينا أماندا للحظة واحدة عند الإحساس غير المتوقع باختراقها. ارتجفت عندما وصل جسدها، على حين غرة، إلى ذروته. غمرها النشوة الجنسية، وغمرت ماري أيضًا، مما تسبب في انقباض فتحة شرج ماري حول قاعدة ذكري بينما كنت أضغط على نفسي بعمق داخلها، وأثبتها على الحائط.
انتظرت لفترة قصيرة حتى استعادت الفتاتان عافيتهما من النشوة الجنسية ثم بدأت في التحرك. سحبت قضيبي إلى الخارج بالكامل تقريبًا، ثم دفعت نفسي ببطء داخل ماري مرة أخرى. تأوهت.
وضعت يدي فوق يديها بينما كانت تسند نفسها على الحائط، وأمسكتها في مكانها، وبدأت في ممارسة الجنس معها، ببطء في البداية، ولكن سرعان ما اكتسبت السرعة، مستمتعًا بشعور مؤخرتها الضيقة التي تضغط على عمودي.
كانت أماندا تتكئ على الحائط بجوار ماري، وتستمتع بالضربات التي كانت تحصل عليها بالوكالة. كانت ساقاها مفتوحتين قليلاً، وكانت تفرك بظرها دون وعي بيدها بينما تلعب بحلمة ثديها باليد الأخرى. بلطف، حتى لا تلاحظ على الفور، قمت بتشغيل TK الخاص بي للعب بحلمة ثديها الأخرى وتكرار ما تفعله بأصابعها. كانت غارقة جدًا في إحساس الجماع لدرجة أنها لم تلاحظ، لكنني استطعت أن أشعر بذروتها تتزايد في نفس الوقت الذي شعرت فيه بذروة ماري.
كان موعد وصولي إلى النشوة لا يزال بعيدًا بعض الشيء لأنني قذفت بقوة في حلق ماري. قررت أن أمنعهما من الوصول إلى النشوة حتى أكون مستعدة وأطلق سراحنا جميعًا في نفس الوقت.
لقد سرّعت من ضرباتي، وارتطم حوضي بمؤخرة ماري بتصفيقات عالية. لقد مالت بفخذيها، ودفعتني للخلف، محاولةً دفعي إلى الدخول إلى عمق أكبر داخلها. لقد كان شعوري بقضيبي وهو يخرج من فتحة الشرج مدعومًا بـ "المساعدة الذاتية" التي تقدمها أماندا.
لقد اصطدمت بماري بشكل أسرع وأقوى، وشعرت بها تقترب أكثر فأكثر من التحرر، بينما أصبحت خدمات أماندا لبظرها أسرع وأكثر يأسًا. كانت على وشك القذف، لكنني كنت أمنعها من الوصول إلى النشوة. بدأت أشعر باقتراب ذروتي وأردت أن يكون التوقيت مناسبًا.
كانت ماري تلهث، وتئن مع كل دفعة، وتدفع مؤخرتها إلى الخلف أكثر فأكثر. كانت تريدني أن أدخلها بعمق قدر استطاعتي ولم أكن على استعداد لرفضها. أطلقت يديها وأمسكت بخصرها، وسحبتها إلى داخلي مرة أخرى بينما بدأت في ضربها بقوة، وكانت كراتي تضرب بظرها مع كل ضربة، وعصارتها تسيل مرة أخرى على ساقيها.
شعرت بانتفاخ عضوي، وعندما أدركت أن التحرر وشيك، حركت يدي من على فخذ ماري ومددتها إلى أماندا. وبمجرد أن شعرت ببلوغ ذروتي، دفعت بثلاثة أصابع في مهبل أماندا المبلل وأطلقت هزتيهما في نفس الوقت.
لم تستطع أماندا حتى الصراخ. انتفخت عيناها وانفتح فمها في صرخة صامتة. لم يكن لديها أي أنفاس، ونسي جسدها كيف. ارتعشت وارتعشت عندما مزقها النشوة الجنسية، وشعرت بمهبلها محشوًا بأصابعي وإحساس بأن فتحة الشرج الخاصة بها تغمرها السائل المنوي من ذكري النابض الذي كان، حتى الآن، يفرغ حمولة ضخمة في مؤخرة ماري.
كانت ماري أيضًا ترتعش وترتجف. ورغم أنها كانت تتنفس بصعوبة، وكانت تصرخ عندما وصلت إلى النشوة، إلا أن نشوتها تزامنت مع نشوة أماندا، مما جعلهما تفقدان السيطرة تمامًا. شعرت بسائل ساخن يسيل على ساقي بينما كانت مهبلها يتدفق، واضطررت إلى دعمهما باستخدام TK لمنعهما من السقوط على الأرض.
طوال الوقت الذي كان يحدث هذا كنت أستمتع بذروتي، وأمسكت بقضيبي عميقًا داخل مؤخرة ماري وأضخ ما بدا وكأنه ربع جالون من السائل المنوي في جسد الفتاة الضيق.
بقينا في هذا المشهد لما بدا وكأنه عصر من الزمان. كنت لا أزال مدفونًا عميقًا في مؤخرة ماري، وأبقيها مضغوطة على الحائط، حتى انزلق ذكري للخارج بصوت امتصاص مبلل. خرجت فقاعة من السائل المنوي من مؤخرتها وسالت على ساقها.
ارتجفت ماري في هزة ارتدادية حيث تدفق المزيد من السائل المنوي منها بينما وقفت أماندا فقط على الحائط، تلهث وتقفز أحيانًا حيث تسببت بعض الحساسية أو غيرها في إثارة هزات ارتدادية خاصة بها.
في النهاية تمكنا من التحرك، وغسلنا بعضنا البعض بلطف مرة أخرى، ثم ساعدنا في التجفيف. خلعت أماندا طوق ماري، وانحنت إلى الأمام لمنحها قبلة محبة أثناء قيامها بذلك. تبادل التوأمان نظرة واحدة عبرت عن عمق الحب الذي لا يمكنك تقديره بالكامل إلا إذا كنت هناك. ثم وجها تلك النظرة إلي، وشعرت بقوة حبهما الكاملة.
لقد كان الأمر كثيرًا لدرجة أنني لم يكن أمامي خيار سوى مشاركته مع جولز ونيس، وشعرت بمشاعرهما المتبادلة تتدفق من خلال الاتصال.
بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من الاستحمام وتجفيف أنفسنا، كانت نيس وجولز في انتظارنا في السرير. بدت نيس محتقنة. نظرت إلى جولز، وابتسمت لي.
قالت: "كانت نيس تشعر بالجوع قليلاً، لذا أعددت لها شريحة لحم". ضحكت.
"هل استمتعت؟" سألت نيس بينما كنا جميعًا نتجمع معًا استعدادًا للنوم.
"ليس تمامًا كما فعلت"، قالت بابتسامة، "لكن جولز يطبخ شريحة لحم متوسطة الحجم".
لقد جذبت كل فتياتي نحوي، وتقاربنا من بعضنا البعض. لقد نمت على الفور تقريبًا.
في الساعة الرابعة صباحًا، خرجت إلى سطح السفينة لبدء تدريبات تقوية الجزء العلوي من جسمي.
بدأت بتمارين الجلوس. اتخذت الوضع المناسب، واستخدمت TK لتثبيت قدمي. كانت الأرضية قاسية على ظهري – كنت بحاجة إلى حصيرة لاستخدامها. تمكنت من أداء 45 تمرين جلوس في الدقيقة. لذا لم يكن الأمر سيئًا، لكنني كنت أعلم أنني أستطيع أن أؤدي بشكل أفضل.
انتقلت إلى تمرين الضغط، وتمكنت من رفع 62 مرة قبل أن أضطر إلى التوقف، وهو ما أوقفني. لذا مرة أخرى، لم يكن الأمر سيئًا، ولكن كان هناك مجال للتحسين.
لم يكن لدي قضيب لأقوم بتمارين السحب. قررت أن أسأل مارشيا إذا كان بإمكانها تجهيز قضيب لي. كنت أعلم أنه يمكنك شراء قضبان تناسب مداخل الأبواب، ولكنني شاهدت أيضًا عددًا كافيًا من مقاطع الفيديو على الإنترنت لانهيار القضبان تحت أقدام الناس، لذا لم أرغب في تجربة ذلك. لم أكن بحاجة إلى أن أكون نجمة تيك توك بالإضافة إلى كل شيء آخر.
ثم خرجت للركض.
بعد الإفطار قمنا بأعمالنا المعتادة يوم السبت، وأصبح شراء الطعام أمرًا سخيفًا، واقترحت أن نفكر في الانضمام إلى أحد مستودعات البيع بالجملة. أخبرتنا جرايسي، بصفتها عميلة في مكتب التحقيقات الفيدرالي، أنها تستطيع الانضمام ويمكننا شراء الأشياء بكميات أكبر حسب حاجتنا، وبسعر أقل.
أخذنا سيارتين وذهبنا وسجلنا، ثم أنفقنا قدرًا هائلاً من الوقت والمال. ومرة أخرى، كنت ممتنًا للشاحنة، لأنني لا أعتقد أننا كنا لنتمكن من وضع كل شيء في صندوق السيارة.
وبما أننا كنا نستضيف ضيوفًا على العشاء، فقد طرحت السؤال مرة أخرى حول ما الذي ينبغي أن نطبخه أنا ونيس. وكانت الإجابة متوقعة ومملة في نفس الوقت.
"موساكا"
تنهدت. "بجد؟"
"لقد وعدت مينا" قال جولز.
لم يحركوا ساكنًا، لذا بدأت أنا ونيس في إعادة تحضير الوجبة التي أعددتها لنيس في عيد الميلاد. هذه المرة قمنا بإعداد المقبلات أيضًا، حيث كان هناك اثنان منا يطبخان.
كان جيفان ومينا أول من وصلا. عانقتهما وأدخلتهما إلى المنزل. وانضمت إلينا مينا على الفور تقريبًا في المطبخ.
"هل هذه رائحة القرفة التي أشتمها؟" سألت.
"إنه كذلك"، قلت. "إنه من أجل المسقعة.
"آه،" ابتسمت، "الطبق الشهير. كنت أتطلع لتذوقه منذ فترة طويلة."
"حسنًا، آمل ألا يخيب أملي."
"قال نيس: ""لم أتمكن من تذوقه تقريبًا عندما صنعه في عيد الميلاد، فقد اعتبرته إباحيًا للغاية بالنسبة لي""."
"ماذا؟" سألت مينا وهي تبدو في حيرة.
لقد أخبرتني نيس عن كيف رفضت أن أمارس أي علاقة جنسية معها حتى بلغت الثامنة عشرة، ثم كيف قررت أن أطبخ لها عيد الميلاد قبل بلوغها الثامنة عشرة، وكيف قال لي شخص ما، لا تستطيع أن تتذكر من هو، أن أطبخه لنيس، وأنه سيجعلها تصل إلى النشوة الجنسية.
قالت ضاحكة وهي تضع اللمسات الأخيرة على الطبقة العلوية قبل أن تدخل الطبق إلى الفرن حيث كان الآخرون ينتظرون: "كنت على وشك الحصول على كنتاكي بدلاً من ذلك".
ضحكت مينا وهي تضع يدها على كتف نيس.
"فسألت، هل كان الأمر يستحق الانتظار؟"
احمر وجه نيس لكنه ابتسم قائلا: "بالتأكيد".
لقد نظر كلاهما إلي، وكان دوري أن أحمر خجلاً.
سمعت طرقًا على الباب وقررت أن أذهب للإجابة عليه.
لقد سبقت جولز إلى الباب بضربة قلب، وسمحت لفينس وميليسا بالدخول.
صافحني فينس، وفاجأتني ميليسا باحتضانها. وقالت: "شكرًا لك على القيام بهذا".
قلت متفاجئًا: "ماذا؟"، "العشاء؟"
"لا،" قالت. "لأنني أنظر إلى ساق أبي. لقد حاول الحصول على الشفاء من قبل، ولكن لسبب ما لم يقبل أي من المعالجين استقباله."
عبست. لم يذكر جيفان أي شيء عندما تحدثت إليه، وأخبرته لمن كان هذا. قررت أن أعرف.
"تفضلوا بالدخول" قلت وأنا أقودهم إلى غرفة المعيشة.
لقد قدمتهم لأولئك الذين لم يعرفوهم بالفعل، وكان جيفان مهذبًا كعادته، لكنني استطعت أن أقول أن هناك شيئًا بينه وبين فينسنت لم أكن أعرفه.
فأرسلت إليه: "أخي، هل يمكننا أن نتحدث؟"
نظر إليّ وابتسم، قبل أن يعتذر ويتبعني إلى الشرفة. سيستغرق العشاء خمسة عشر دقيقة أخرى، لذا كان لدينا القليل من الوقت. كانت نيس تراقبه في المطبخ.
"أستطيع أن أرى أن هناك تاريخًا بينك وبين فينس راج؟" قلت وأنا أتجه مباشرة إلى الموضوع. "تخبرني ابنته أنه طلب المساعدة من قبل ولكن شبكة المعالجين رفضته. هل تود أن تخبرني بالسبب؟"
بدا جيفان متألمًا. قال: "هناك تاريخ. يتعلق الأمر بمهمة في الصحراء قادها. مات العديد من الأشخاص، سواء من مستخدمي الطاقة أو من الأشخاص العاديين. لقد رفض باستمرار شرح ما حدث وتسبب في تلك الوفيات. تسبب ذلك في حدوث احتكاك مع جميع مستخدمي الطاقة، وليس فقط شبكة المعالجين. لقد تمكنت شبكته من الحفاظ على العلاقات، لكنه شخصيًا منبوذ إلى حد ما".
عبست، متسائلاً، وأربط النقاط وأتساءل عما إذا كانت الصورة التي أصنعها هي الصورة الحقيقية.
"جولز، هل يمكنك أن تطلب من فينس أن يأتي إلى هنا من فضلك؟" أرسلت إلى جولز.
انفتح باب المطبخ وخرج فينس ونظر إليّ وإلى جيفان.
"كانت هذه فكرة سيئة"، قال على الفور. "كالب، أنا..."
"اصمت" قلت بقسوة. توقف عن الحديث، وبدا عليه الدهشة.
"أفترض"، قلت، "أن سبب رفضك الحديث عما حدث في الصحراء يرجع إلى سرية المهمة. سأطرح عليك سؤالاً، ولا أتوقع منك الإجابة، لكنني أريد أن أنظر في وجهك عندما أفعل ذلك.
"هل كان *** ستيدمان وكيفن جونز في OP؟"
لقد تمكن من التحكم في نفسه بشكل جيد للغاية. وبصرف النظر عن التشنج الطفيف حول عينيه، والومضات القصيرة في هالته، كان بلا مبالاة.
أومأت برأسي.
ثم أرسلت ذاكرة إلى جيفان. كانت ذاكرة التوضيح من كيفن إلى *** بشأن صاحب المنشور الأصلي. كانت الذاكرة تفتقر إلى التفاصيل، لكنها كانت تحتوي على بعض التفاصيل.
"إذا كنت تريد معرفة المزيد، فهناك قاعدة يمكنك اللجوء إليها والتحقيق فيها"، قلت لجيفان. "سيكون ذلك انتهاكًا كاملاً له وإساءة استخدام لسلطاتك. يجب أن أقول إن رأيي في شبكة المعالجين قد تعرض لضربة كبيرة. كيف يجرؤون على رفض شفاء أحد أفرادهم، لمحارب قديم أصيب في معركة من أجل بلاده! ولماذا؟ لأنه لن يخضع لفضولهم؟
"المهمة وما بعدها سرية للغاية. لا يزال فينس يخدم، على الرغم من إصابته، وهم يحكمون عليه؟ حسنًا، إذا كان هذا مؤشرًا على نوع الأشخاص في شبكة المعالجين الأمريكية، إذن خارج نفسك، لا أريد أن أكون جزءًا منها. أنا شخصيًا لا أفهم موقفك من هذا يا أخي، أخبرني من فضلك؟"
"يجب أن تفهموا"، قال جيفان. "لقد فقد العديد من الأشخاص في الشبكة، وفي المجتمع الذي يعمل بالطاقة ككل، أحباءهم. لقد أرادوا إجابات. رفضت الحكومة منحهم تلك الإجابات لذلك ..."
"فهل كانوا يتوقعون إذن أن يخالف أحد أفرادهم القانون؟" سألت في ذهول. "ألا ينبغي لنا جميعاً أن نعيش في ظل قيود القانون، وأن نتحمل المسؤولية أمامه، حتى وإن كنا نملك السلطة ونستطيع بسهولة تجاهله؟ أم أن هذا لا ينطبق إلا عندما لا يؤثر عليهم بشكل مباشر".
"لا أحد يعرف..." بدأ جيفان.
"لقد كان يعلم ذلك"، قلت. "ولا ننسى اختبارات كشف الكذب التي يخضع لها عملاء وكالة الأمن القومي بشكل منتظم. وحتى لو كان يعرف كيف يخدع أولئك الذين يستخدمون سلطته، فإن شرفه يمنعه من التحدث عن ذلك. لقد أقسم اليمين. هل تتوقع منه أن يتنصل عن ذلك متى شئت؟"
كنت أشعر بالغضب، والأمر الأكثر من ذلك هو أنني كنت أشعر بالغضب تجاه جيفان.
قال فينس وهو يضع يده على كتفي: "كالب، لا يهم، لقد..."
"لقد قلت له بحدة: "لا يهم، لا يهم"، ثم عدت إلى جيفان. "ما يزيد الأمر سوءًا هو عدم وجود "مجلس" مركزي للمعالجين. إذا كان بإمكانك الإشارة إلى هيئة والقول "لقد وضعوا القواعد وكان علينا اتباعها"، فسأكون قادرًا على فهم ذلك تقريبًا. لكن هذا شيء تم بالإجماع مما يعني أن الجميع، أو على الأقل أغلبية الشبكة، وافقوا عليه.
"ما يزعجني أكثر هو أنني عندما نظرت في عقلك، لم أجد أي ذكر لهذا. وهذا يعني أنك لم تكن مستاءً من هذا أيضًا. لو كنت قد شعرت بأي نوع من الخجل بسبب ذلك، لكنت قد أظهرته لي. من فضلك جيفان، ساعدني على فهم كيف يمكنك أن تفعل هذا لشخص أصيب أثناء خدمته لبلده، وهو يتبع ضميره والقانون، وهو أيضًا أحد أقاربك؟"
كانت عيون جيفان محبطة.
أخرجت نيس رأسها من الباب وقالت: "العشاء جاهز".
"تعال"، قلت بهدوء أكبر، "لنتناول الطعام. وبعد ذلك، سنرى ما يمكننا فعله من أجل هذا الرجل، بطل الحرب، الذي يستحق مساعدتنا. أحبك يا أخي، وهذا لم يتغير".
أخيرًا نظر إلي جيفان وابتسم نصف ابتسامة. "كيف يمكن لشخص صغير السن أن يمتلك كل هذا القدر من الحكمة؟"
عدنا إلى المنزل، وذهب جيفان وفينس ليأخذا مكانهما على الطاولة، بينما ساعدت نيس في خدمة ضيوفنا.
نظرت مينا إلى جيفان، وكانت نظرة قلق على وجهها، بينما لاحظت أن فينسنت كان يتقاسم ذكرياته مع ميليسا. لحظة استيعاب ثم وجهت عينيها المبللة نحوي.
رأيت جيفان ينظر إلى مينا ويبتسم، رأيته "يخبرها" بشيء، وتلاشى مظهر القلق الذي كانت عليه. وجهت هي أيضًا عينيها نحوي، وكانت الآن أكثر حسابًا من كونها قلقة.
كان العشاء ناجحًا للغاية. طلبت مينا على الفور الوصفة وأن نريها كيف نعدها أنا ونيس. كما أعرب فينس وميليسا عن تقديرهما، على الرغم من أنهما لم يكونا ثرثارين للغاية. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه جميعًا من تناول الطعام، لم يتبق على المائدة أي فتات طعام.
نظرت إلى أسفل الطاولة متعجبًا. كان هناك ثلاثة عشر شخصًا يجلسون حول الطاولة، وهو رقم من المفترض أنه غير محظوظ، لكنني لم أشعر بذلك. لقد نقلنا الكراسي الاحتياطية ووزعنا أنفسنا أكثر قليلاً حتى لا تكون هناك فجوات، وشعرت أن الأمر كان على ما يرام.
نظرت إلى فينس الذي كان يجلس عند أسفل الطاولة، كان من الأسهل عليه هناك أن يمد ساقه، فأومأ إلي ورفع كأسه.
ربما كان بعض الناس قد تحركوا ليقولوا شيئًا ما، أو يلقوا خطابًا ما، لكنني لم أكن كذلك. فقد كنت سعيدًا بالنظر إلى عائلتي، سواء المقربين أو المقربين، وأصدقائي.
وقفت وبدأت في إزالة الأطباق. وقف التوأمان وأخذوها من يدي. قالت أماندا: "لديك أشياء يجب عليك القيام بها. سنتعامل مع هذا الأمر. يمكن لجولز ونيس والآخرين تسلية مينا وميليسا أثناء انشغالك".
ابتسمت لها.
عدت أنا وفينس وجيفان إلى سطح السفينة.
"قبل أن نبدأ،" قال جيفان، "أنا مدين لك، السيد راج، باعتذاري المتواضع."
"لم أتواصل معك أبدًا"، قال فينس، "لذلك لم ترفضني بشكل مباشر أبدًا".
"لكنني سمحت بذلك"، قال. "ضد حكمي الأفضل، سمحت للآخرين بالقول إنهم لن يشفيك، ولم أعترض على ذلك أبدًا. لقد استنتجت أن لكل منا الحق في تحديد من نريد أو لا نريد أن نعالجه، وإلى حد ما ما زلت أعتقد ذلك. لكن حجب الشفاء كنوع من الفدية أو معاقبة شخص ما، وخاصة شخص أصيب أثناء خدمة بلده، وخاصة مستخدم طاقة زميل، كان خطأ.
"كان كالب على حق، وأنا أشعر بالخجل، ويجب أن أشعر به بحق. وأنا، نحن،" أشار إلى نفسه وإلى، "سنبذل قصارى جهدنا لتصحيح الأمور بالنسبة لك."
تقدم فينس نحو جيفان وهو يعرج ومد يده إليه، فارتعشا.
"شكرا لك" قال.
"الآن،" قال جيفان وهو يشير إلى أحد الكراسي الموجودة على الحديقة، "من فضلك اجلس."
"قال لي جيفان: "إن علاج المستخدم المتمكن يتطلب مستوى إضافيًا من الثقة. ولأننا يجب أن نكون غير محميين للتعاون، فإننا نثق في أن المستخدم المتمكن لا يحاول الاستفادة من الموقف".
"لا أريد أن أفعل..." بدأ فينس.
"لو فكرت ولو للحظة أنك ستفعل ذلك"، قال جيفان، "لن يكون أي منا هنا".
لقد نظرنا إلى ساق فينس. لقد كانت في حالة يرثى لها. فقد بدا وكأنه أصيب بشظية من عبوة ناسفة، مما أدى إلى تحطيم عظم الفخذ إلى شظايا. لقد استغرق نقله إلى المستشفى وقتاً طويلاً، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى غرفة العمليات كانت بعض القطع قد بدأت بالفعل في الالتحام ببعضها البعض بشكل غير طبيعي، مما ترك الجراحين أمام مجموعة من القطع غير المتطابقة التي لم تعد تتناسب مع بعضها البعض. لقد قاموا بربطها وتركيبها وتغليفها، وتوصلوا إلى بناء يتكون من أكثر من نصف المعدن، مما يدعم الأنسجة المحيطة بشكل سيئ. وهذا يعني أن هندسة ساقه كانت خاطئة، مما أدى إلى إتلاف ركبته ووركه وكاحله، مما وضع ضغوطاً على المفاصل على الجانب الآخر أثناء محاولتهم التعويض.
رأيت جيفان متجهمًا.
وقال "لن يكون الأمر سهلاً، ولن نتمكن من إتمامه في جلسة واحدة. هناك الكثير مما يتعين علينا القيام به. وإليكم ما أقترحه".
لقد وضع خطة علاجية تمتد على خمس جلسات علاجية. وفي كل مرة كنا نأخذ جزءًا من عظم الفخذ، ونزيل الهيكل الفولاذي، ونجبر العظم على النمو مجددًا وفقًا لتصميمه الأصلي. وبمجرد الانتهاء من ذلك، سنكون قادرين على تشجيع المفاصل على إعادة المحاذاة بشكل صحيح، ونأمل أن تتمكن العضلات من إعادة تعلم أنماط حركتها الأصلية.
"هل بإمكانك أن تأخذ بعض الوقت بعيدًا عن العمل؟" سأل جيفان فينس.
أومأ فينس برأسه وقال: "إنهم يطاردونني دائمًا لاستغلال إجازتي. كم من الوقت ستحتاج؟"
قال جيفان: "إذا كان كالب قادرًا على الالتزام بالجلسات اليومية، فإن أسبوعًا واحدًا يكفي. سيكون أسبوعًا صعبًا علينا جميعًا، لكن يمكن إدارته".
فكرت في الأسبوع القادم وسألت: "كم من الوقت ستستغرق الجلسات؟"
"ساعتين على الأكثر"، قال جيفان. "ولكنهم سوف يدمرونك، وسوف تحتاج إلى القدوم مشحونًا بالكامل".
لم أواجه أي مشكلة في ذلك. لم يكن لدي أي عملاء جدد للعلاج بالتنويم المغناطيسي في الأسبوع المقبل، وكانت كل النوبات مجرد أوهام لا تتطلب أي قوة على الإطلاق. كان بإمكاني فعل ذلك طوال اليوم، طالما كنت أتناول الطعام، وكانت القوة تتجدد تقريبًا بنفس السرعة التي استخدمتها بها.
قلت مبتسما "دعنا نذهب ونتحدث مع سكرتيرتي ونحجز الجلسات".
ملاحظة المؤلف
ها نحن هنا مرة أخرى – لقد أذهلني مستوى التفاعل من الناس سواء من خلال المواقع التي أنشر عليها أو على موقع Patreon الخاص بي أو على خادم Discord الخاص بي. أشكركم جميعًا على اهتمامكم بقصتي.
كما هو الحال دائمًا، شكرًا للدكتور مارك على مهاراته في التحرير.
قررت إرسال بريد إلكتروني إلى شركة Gulfstream لأستفسر منهم عما هو مطلوب لكي يتمكن كالب من الطيران بطائرة G500، وفي غضون 4 ساعات تلقيت ردًا عبر البريد الإلكتروني.
مساء الخير يا رئيس الوزراء،
يتطلب الحصول على ترخيص تجاري بسبب الوزن وارتفاع الرحلة. ابحث في Google عن "قيود الطيار الخاص" و"قيود الطيار التجاري". يتطلب الطيران بالطائرات ذات المحركين تصنيفات متعددة الأنواع لتشمل تصنيف الأجهزة وتصنيف النوع لكل طراز طائرة مختلف يتم الطيران به.
يعتبر،
[تم حذفه]
أخصائي النظام الثاني | أنظمة ميكانيكية لعمليات تقنية منتصف المقصورة
جلف ستريم
كم هذا رائع؟؟؟
مساءً
الفصل 55 – الطفل المسروق
منذ 22 سنة
"لا،" قال جون، "لم أستخدم أي سلطة عليها. التقينا في أحد الحانات، وكنا في حالة سُكر قليلاً، وكنا في حالة من النشوة الجنسية الشديدة، وكان كل شيء يؤدي إلى شيء آخر."
"والآن لديك *** غير شرعي"، قال زكريا بنظرة غير موافقة. "متى يحين موعد ولادتك؟"
"في وقت ما من شهر فبراير"، أجاب جون.
"أطلعنا على المستجدات"، قالت ماجي.
وُلِد الطفل في الموعد المحدد في عيد القديس فالنتاين. وفي ذلك المساء، زارت ماجي المستشفى، ودون أن يتذكر أحد أنها كانت هناك، وضعت التميمة على ميلاني الصغيرة. كان بإمكانها بالفعل أن تدرك أن ميلاني ستكون قوية، ليست بنفس قوة الطفل الذي حملته قبل بضعة أشهر، لكنها قوية على الرغم من ذلك. بدا أن جون لديه سلالة قوية. لو استقر فقط مع امرأة واحدة وكان أكثر مسؤولية بشأن المكان الذي ترك فيه بذوره.
لكن زيارة ماجي كانت لها ظروف غير متوقعة. فقد تجاوزت أمن المستشفى حتى لا يتم تسجيل دخولها أو خروجها من المبنى. وأثناء وجودها هناك، قامت بتعديل سجل ميلاد الطفل للإشارة إلى وجود "علامة الولادة" على معصمها.
+++++
كانت كوني تايلر امرأة يائسة. حاولت مراراً وتكراراً إنجاب ***، ولكن كل محاولاتها كانت تنتهي بالإجهاض. كما عانى زواجها من التوتر وخيبة الأمل بسبب محاولاتها المتكررة لإنجاب *** والفشل في ذلك. كانت تتلقى العلاج من الاكتئاب، ولكن الأدوية لم تحدث أي فرق. كانت تعلم أنها بحاجة إلى ***... كان عليها فقط أن تنجب طفلاً... وبعد ذلك سيكون كل شيء على ما يرام.
كان دخول المستشفى سهلاً. كان المبنى أشبه بمبنى عام. وقد اكتشفت خلال زياراتها المتكررة السابقة لمثل هذه المؤسسات أن كل ما عليك فعله هو أن تبدو وكأنك تعرف إلى أين أنت ذاهب وأن لديك الحق في التواجد هناك. ولم يكن هناك من يشكك فيك.
كانت ترتدي بطاقة هوية شركتها ولكنها قلبتها بحيث أصبحت البطاقة في مواجهة جسدها. كان الناس يرون حزامها ويفترضون أنها عضو في فريق العمل. ولحسن الحظ، كان الناس يفترضون ذلك دائمًا.
عند دخولها المستشفى، أوقفت عربة الأطفال التي أحضرتها معها في مخزن في الطابق الأول. كانت قد زارت هذا المكان من قبل ووجدت أن هذه الغرفة غالبًا ما تُترك مفتوحة. خلعت معطفها ووشاحها وقبعتها ووضعتها فوق عربة الأطفال. كانت ترتدي تحتها ملابس العمل. تمكنت من سرقة هذه الملابس في زيارتها الأخيرة.
ورغم أن كوني كانت يائسة، إلا أنها لم تكن غبية. فقد كانت مديرة مشروع في شركة تكنولوجيا، ولذا، عندما يتعلق الأمر بتنفيذ أي مهمة، كانت تقسمها إلى أجزاء، وتوزع المهام على كل منها بجداول زمنية ومعايير خاصة للنجاح، وكل منها يؤدي إلى الهدف الحتمي: نجاح المشروع. ولم يكن الأمر مختلفًا في هذه الحالة. ففي الليلة الماضية، كان الجزء الأخير من هذا المشروع على وجه الخصوص: إنجاب *** لها.
وبارتداء قناع جراحي، سارت بثقة نحو طابق الولادة ووقفت بالقرب من المدخل، بجانب النافذة، وكانت تتحدث على هاتفها على ما يبدو.
خرجت امرأة مرتدية بدلة من الوحدة واقتربت كوني من الباب وهي تحمل بطاقة هويتها وكأنها على وشك استخدامها لدخول المبنى. ابتسمت لها المرأة وأمسكت بالباب. أومأت كوني برأسها شكرًا ودخلت المبنى.
كانت بالداخل. نظرت إلى غرفتين تبين أنهما فارغتان. كان هذا جزءًا من خطتها التي لم تستطع الاستعداد لها. كان الناس يتنقلون هنا من ساعة إلى أخرى. كان عليها أن تتصرف على الفور وترى من تجده.
كانت الغرفة الأولى التي تسكنها الأم تضم أبًا أيضًا. كان الأب يحتضن **** بين ذراعيه ويبتسم كالمجنون. كان يحرك الطفل برفق ويهدهده.
"آسفة"، قالت كوني بينما كانا ينظران إلى الأعلى، "الغرفة الخاطئة".
لقد مضت في طريقها. لقد جربت ثلاثة أبواب أخرى قبل أن تصل إلى هدفها. كانت هناك أم جديدة منهكة ونائمة على السرير، وبجانبها سرير يحمل ****. دخلت كوني ونظرت إلى الطفلة. كانت جميلة. كانت عيناها مغلقتين وكانت ترتعش برفق أثناء نومها، لكن كوني كانت تعلم أن هذه هي الطفلة. كانت هذه طفلتها.
وبعد أن ألقت نظرة للتأكد من أن الأم لا تزال نائمة، أخرجت مقصًا صغيرًا من جيبها وقطعت سوار تحديد الهوية بموجات الراديو من معصم الطفل الصغير. وكان السوار ليُطلق إنذارًا إذا حاولت إخراج الطفل من الوحدة وهو في مكانه. وتحققت بسرعة من عدم وجود سوار آخر على كاحل الطفل، ولكن لم يكن هناك سوار آخر.
نظرت إلى العلامة، التي كانت بمثابة شريط هوية للطفلة. قالت وهي تتنفس وتبتسم: "ميلاني". لقد أعجبها هذا الاسم. عبست كوني عندما لاحظت أن العلامة بدت وكأنها تركت علامة على معصم الطفلة، لكن بغض النظر عن ذلك، فإن هذه العلامة سوف تتلاشى.
حملت الطفل، وسارت عبر الباب، وخرجت إلى الممر. كانت كوني ممتنة لأن الممر كان خاليًا.
ولولا أن ماجي كانت قد غادرت للتو بعد أن وضعت التميمة على الطفل، لكان من الممكن أن يكون هناك شخص ما في الجوار ليرى كوني، أو ربما التقطتها كاميرات المراقبة وهي تخرج وهي تحمل طفلاً بين ذراعيها، وهو أمر غير مسموح به في المستشفى. لكن ماجي، التي أمسكت بالباب عن غير قصد لتدخل كوني إلى الوحدة، عطلت جميع وسائل الحماية حتى تمر زيارتها دون أن يلاحظها أحد.
نزلت كوني بالمصعد إلى الطابق الأول وتسللت إلى المخزن حيث تركت عربة الأطفال. وضعت الطفل برفق في عربة الأطفال، ثم ارتدت معطفها وقبعتها ووشاحها. ثم غادرت المستشفى كأم أخرى تحمل طفلها ليراه أحد الأطباء العديدين في المبنى. حتى أن حارس الأمن أمسك الباب لها.
وبعد مرور ساعة، تم ملاحظة اختفاء الطفلة ميلاني أخيرًا. دخلت القابلة لإجراء الفحوصات ووجدت السرير فارغًا والأم لا تزال نائمة. انطلقت صفارة الإنذار، وتم إغلاق المستشفى على الفور، ولكن بحلول ذلك الوقت كانت كوني والطفلة بعيدتين بالفعل.
كانت كوني قد اختارت عمدًا مستشفى خارج الولاية. فقد أخبرت زملاءها في العمل أنها تقدمت بطلب تبني، وأنها أخذت إجازة لمدة شهر لإتمام كل شيء.
وعندما عادت إلى العمل بعد ثلاثة أسابيع، كانت مجرد أم فخورة تعرض صور طفولتها.
"أوه"، قال زميلها. "أليست جميلة؟ ماذا أسميتها؟"
"ميلاني"، قالت كوني، "ونعم، إنها مثالية."
++++++++
اليوم الحاضر.
بدأت أشعر وكأنني أسير على جهاز المشي. كل صباح في الرابعة صباحًا، كنت أستيقظ، وأتدرب، وأدرس، وأخضع لجلسات التنويم المغناطيسي، وأتناول الطعام، ثم أذهب إلى السرير في العاشرة مساءً، وأغتسل، وأكرر الأمر.
تنهدت وأنا أنظر إلى السقف المظلم أعلاه. وقلت لنفسي: "هل هذا كل شيء؟ هل هذه حياتي - نفس الروتين القديم يومًا بعد يوم؟"
حركت ذراعي قليلاً وفجأة أمسكت بقبضة من اللحم الناعم الدافئ. نظرت إلى الأسفل. كانت نيس تتلوى بالقرب مني وكنت أحتضن مؤخرتها العارية، والقميص الذي كانت ترتديه في الفراش بعد أن نامت في الليل. ابتسمت.
"قد يكون الأمر أسوأ"، قلت لنفسي، قبل أن أخرج من السرير وأتوجه إلى الحمام.
لم يكن بوسعي أن أشتكي حقًا. كانت حياتي بعيدة كل البعد عن الروتين. نعم، كنت أستيقظ مبكرًا في الصباح للتدرب، ولكن كان لدي هدف في ذهني، ولن يستمر هذا الهدف إلى الأبد، رغم أنني كنت أظن أن التخلص من هذه العادة سيكون أمرًا صعبًا.
وصلت مارشيا في الثامنة، كما وعدت، وتناولنا جميعًا وجبة الإفطار معًا. تناولت طعامًا أكثر مما كنت أتناوله عادةً، ولكنني كنت أستعد للرحلة. لقد وعدوني بجلسة علاج مكثفة مع فينس وجيفان بعد ظهر اليوم. كنت آمل ألا تكون الجلسة مرهقة للغاية حيث كان لدي أول درس طيران في ذلك المساء.
أولاً، كان لدي موعدان للعلاج بالتنويم المغناطيسي. الأول كان لامرأة جديدة. كانت جديدة على المنطقة على ما يبدو، لكنها عملت مع شخص سبق لي علاجه. حاولت الإقلاع عن التدخين عدة مرات في الماضي ولم تنجح. كانت ماري هي من وضعتها في البداية. كان من المقرر أن ترافقها زميلة عالجتها.
وبما أنني كنت ذاهباً إلى ميدان الرماية وليس إلى الحرم الجامعي، فقد ربطت مسدسي في جرابي، ووضعت سلاحي في الداخل. اقترح *** أن أحمله في جميع الأوقات عندما لا أكون في المدرسة. وكان مبرره هو أنني أجذب المشاكل، ورغم أنني أستطيع التعامل مع أي شيء تقريباً بقواي، فإن وجود خيار "عادي" من شأنه أن يجعل الحياة أسهل. كما أخبرني أن أحصل على خزانة سلاح أكبر لأن كل فتاة، عندما تبلغ السن المناسب، ستحصل على سلاحها الخاص منه. لم يكن يريد أن تكون حمايتهما أقل من حمايتي. وبما أن نيس وجولز كانتا من القواعد، فقد كان ذلك يُعَد ضعفاً بالنسبة لهما.
صعدت إلى شاحنتي واتجهت إلى وسط المدينة إلى الميدان.
كانت الفتيات اللاتي حضرن موعد العلاج بالتنويم المغناطيسي الأول ينتظرنني في منطقة الاستقبال عندما وصلت. تعرفت على الفتاة التي عالجتها، ماديسون، عندما وقفت وجاءت لتحتضني. رفع هوس حاجبيه في وجهي، فابتسمت.
"قالت ماديسون وهي تطلق سراحي: ""كالب، هذا ألينا. ألينا، هذا كالب، الرجل الذي أخبرتك عنه. سوف يساعدك بالتأكيد""."
لم تبدو ألينا متأكدة.
"مرحبًا،" قلت وأنا أعرض عليها يدي، فصافحتني.
"أخبرتني ماديسون أنك تستطيعين مساعدتي في الإقلاع عن التدخين." كانت لها لهجة أوروبية شرقية واضحة.
"أستطيع ذلك"، قلت، "إذا كنت تريدني أن أفعل ذلك".
"نعم"، قالت. مدّت يدها إلى جيبها وأخرجت بعض الأوراق النقدية. ثم دفعتني نحوي. "هاك".
ابتسمت لها وقلت لها وأنا أفتح باب المكتب: "لنذهب ونجلس". بدت غير متأكدة: "سوف تجلس ماديسون بجانبك طوال الوقت".
نظرت إلى ماديسون التي ابتسمت وأومأت برأسها. وسبقتني كلتاهما إلى المكتب، فأشرت لها إلى كرسي لتجلس عليه.
جلست مع ماديسون على الكرسي المجاور لها، وجلست على الجانب الآخر من الطاولة وفتحت الكمبيوتر المحمول الخاص بي.
استغرق الأمر مني بضع دقائق لشرح إخلاء المسؤولية. كانت واحدة من القلائل الذين كانوا حريصين للغاية بشأن ما توقع عليه. كنت أشك في أنها وقعت في فخ أحد المكاتب أو غيرها في بلدها الأصلي. في النهاية، بعد أن انتهيت من كل شيء، جعلتها تعد تنازليًا من مائة.
لم يستغرق الوهم الذي أصاب ماديسون سوى لحظة، ثم وضعت كل الدوافع المعتادة التي تدفعها إلى مقاومة التدخين. وبعد أن فعلت ذلك، بدأت أبحث عن ذكرياتها اللغوية. كان عليها أن تعرف لغة مختلفة، بل إنها كانت تعرف لغتين، الروسية والرومانية.
"فكرت في نفسي وأنا أقوم بتنزيل الذكريات: "اثنتان". لقد جاءت مع الكثير من الأشياء الأخرى، وكنت أراجعها أثناء تنزيلها.
كانت ألينا مهاجرة غير شرعية وصلت إلى الولايات المتحدة في حاوية شحن منذ حوالي ثمانية أشهر. كانت تعيش في منزل مشترك مع مهاجرين غير شرعيين آخرين وتعمل في ثلاث وظائف لدفع تكاليف إقامتها وطعامها. وكانت إحدى الوظائف مع ماديسون.
في الحقيقة، كانت ماديسون هي التي أعطتها المال لتأتي لرؤيتي. لقد ضبطت ألينا وهي تبحث عن السجائر في الزقاق خلف المتجر الذي كانا يعملان فيه معًا، لأنها لم تكن تملك المال لشراء السجائر.
لقد لاحظت أن هناك بعض المشاعر تجاه ماديسون، وعند فحص الفتاة الأخرى بدا الأمر وكأنهم يبادلونها نفس المشاعر. كانت المشكلة أن ألينا، باعتبارها مهاجرة غير شرعية، كانت عالقة في النزل، وتسلم كل أموالها، وتُجبر على العمل. إنها عبدة العصر الحديث.
لقد عضضت شفتي.
"يا إلهي"، قلت بصوت عالٍ. لقد كان هذا الحفل يجرني إلى كل أنواع المشاكل.
لقد فكرت في الخيارات المتاحة أمامي. إذا ذهبت إلى ماجي، فمن المرجح أن يقوموا بإبلاغ دائرة الهجرة والجنسية، وهو ما يعني إغلاق النزل وترحيل كل من يعيشون هناك. لقد رأيت ما هربت منه ألينا ولم يكن هناك أي مجال للسماح لها بالعودة إلى ذلك المكان.
كان الأشخاص الذين يديرون النزل خطرين أيضًا. رجال عصابات، يجتذبون الفتيات إلى الولايات المتحدة ويمارسون الدعارة ويرتكبون جرائم أخرى مختلفة. بدا أن ألينا نجت من هذا المصير، في الوقت الحالي، لأنها كانت ما يمكن وصفه بـ "العادية". كانت هناك فتيات أخريات أجمل بكثير في الدفعة من الأشخاص الذين هربوهم ووصلوا إلى حصتهم. كانت ألينا، بقدر ما يتعلق الأمر بهم، مجرد شخص يكسبهم القليل من المال على الجانب.
لن يكون إخراجها من النزل صعبًا للغاية. كل ما عليّ فعله هو الذهاب إلى هناك وجعلهم ينسونها. ولكن ماذا عن كل الأشخاص الآخرين هناك؟ هل يمكنني حقًا تركهم جميعًا في ذلك المكان، أو ترحيلهم جميعًا إلى ظروف سيئة للغاية لدرجة أنهم قد يخاطرون بالطريق إلى الولايات المتحدة للهروب منهم؟
ترددت الكلمات في ذهني، كلماتي الخاصة، التي قلتها لدين.
" لدينا ما يكفي من الأشياء التي يجب التعامل معها يوميًا دون أن نأخذ في الاعتبار كل ما يحدث من ضجيج."
تنهدت. هل يجب أن أغمض عيني عن هذه الفتاة، وأفعل ما كانت تدفع لي لأفعله، وأتركها تواصل طريقها؟
صوت نيس ملأ رأسي.
" أنا مصدوم من أنك تفكر في هذا الأمر. ربما لا يكون بليز هو الحصان المناسب لك بعد كل شيء."
" اللعنة" قلت بصوت عالٍ.
كنت أعلم أنني لن أستطيع التخلي عن هذه الفتاة، ولكنني لم أستطع إنقاذ النزل بأكمله. لم أكن متأكدًا من كيفية مساعدتها.
لقد قمت بفحص عقل ماديسون مرة أخرى. لقد كانت لديها مشاعر حقيقية تجاه هذه الفتاة الصغيرة. لقد تساءلت عما إذا كان بإمكاني إقناعها بأخذ ألينا إلى منزلها لبضعة أيام، ثم القيام بمداهمة النزل أثناء غيابها. لقد فكرت مرة أخرى. ربما تكون هذه فكرة سيئة. من المفترض أن لديهم سجلات هناك وعندما تتم مداهمة النزل سيتم مصادرتها. ثم سيتم مطاردة ألينا وترحيلها مع بقية الفتيات.
أصدرت ساعتي صوتًا يخبرني أنه تبقى لي عشر دقائق من هذه الجلسة.
لقد جمعت ذكرياتها اللغوية، ونقيتها. وفي غضون يومين، سأتمكن من التحدث بالروسية والرومانية، مثل أهل البلد الأصليين. وما زلت لم أقرر ماذا أفعل بشأن ألينا. ففكرت: "لا يزال هناك وقت. سأفكر في خياراتي ثم ربما أفعل شيئًا في الأسبوع المقبل في جلستها".
لقد انتهيت من التعامل معهم وتركتهم يذهبون، ونسيت ببساطة أن آخذ منها المال. كنت متأكدًا من أنها تستطيع استخدام المال.
لقد حان موعدي التالي. نظرت إليه من أعلى إلى أسفل، غير متأكدة مما إذا كان الكرسي الذي خصصته له سيتحمل الوزن. ابتسمت لي والدته التي كانت ترافقه. بدا وكأنه في الثلاثين من عمره، بينما كانت والدته في أواخر الخمسينيات من عمرها.
بعد أن غادروا، نظرت إلى شريط الطاقة الخاص بي. كان عليّ أن أستخدم المزيد من الطاقة لدعم كرسيه للتأكد من أنه لن ينهار تحته. كان وزن الرجل أكثر من خمسمائة رطل، على الرغم من أنه ادعى أن وزنه ثلاثمائة وخمسين رطلاً فقط. كان من المقرر أن يكون مشروعًا طويل الأمد، ربما أطول من مدى وجودي. كان عليّ أن أفكر في كيفية التعامل معه عندما أوشك على المغادرة حيث قدرت أن الأمر سيستغرق ما يقرب من عامين لإعادته بأمان إلى وزن "طبيعي". لقد أجريت أيضًا بعض العمل على جلده حتى لا يُترك مع قطع من اللحم المترهل.
لقد كنت منشغلة بمشكلة وزنه إلى الحد الذي لم يسمح لي بالبحث لمعرفة ما إذا كان لديه أي معلومات يمكنني الاستفادة منها. لكنني لاحظت أن جزءًا من مشكلة وزنه كان يعود إلى عادة والدته بإطعامه كلما واجه أي نوع من المشاكل. كان هناك شيء يزعجه - كانت تطعمه، أو شيء يجعله سعيدًا - احتفل بوجبة، أو شيء يجعله حزينًا - عزائه بالطعام. كان عليّ أن أتوقف عن ذلك أيضًا، وإلا فلن يكون هناك أي طريقة لفقدانه أي وزن.
نظرت إلى ساعتي. كان أمامي ساعتان قبل موعد وصولي إلى فينس. كان شريط الطاقة لدي ينبض بشكل جيد وكنت متأكدة من أنني سأكون في كامل طاقتي بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك. قررت أن أذهب لتناول وجبة خفيفة على أي حال، فقط للتأكد.
لقد قمت بقيادة سيارتي على طول الشارع ودخلت إلى مطعم. وكما يحدث عادة، كان هناك شخص يجلس بالخارج، ومعه كوب قهوة فارغ، يتوسل للحصول على بعض النقود.
نظرت إليها، بدت في مثل عمري تقريبًا، وكانت مألوفة إلى حد ما، رغم أنني لم أستطع تحديد هويتها.
كان اتجاهي هو إجراء فحص سريع للأشخاص المشردين للتأكد من أنهم ليسوا محتالين يعيشون على كرم الناس، وإذا لم يكن الأمر كذلك، فعادة ما أساعدهم.
لم تكن هذه الفتاة فنانة احتيال؛ كان بإمكاني أن أرى من هالتها أنها كانت جائعة، كانت تتضور جوعًا حرفيًا.
قلت لها: "مرحبًا". نظرت إليّ، ربما كانت تتوقع أن أطلب منها أن تغادر وتبحث عن عمل.
"تعال،" قلت. "الغداء على حسابي."
أشرت إلى المطعم.
"لن يسمحوا لي بالدخول"، قالت.
"سوف يفعلون ذلك إذا كنت معي"، قلت. "تعال."
لقد وقفت بحذر، لكن جوعها تغلب على شكوكها.
لقد تبعتني إلى المطعم. رأيت النادلة تنظر إلى أعلى وارتسمت على وجهها نظرة اشمئزاز. لقد سارت نحونا بخطواتها القوية وهي تنوي بوضوح طرد الفتاة. مددت لها مائة دولار. قلت: "إنها معي. سنأكل ثم نغادر. أي طاولة يمكننا استخدامها؟"
نظرت إليّ النادلة من أعلى إلى أسفل، ثم وضعت المائة دولار في جيبها. "في الزاوية. ضعها بجانب الحائط". أشارت إلى طاولة في الطرف البعيد من المطعم، لا يمكن رؤيتها بسهولة لأي شخص يدخل.
شكرتها وتوجهت إلى الطاولة، وأشرت للفتاة بالجلوس أمامي على الحائط كما طلبت.
بعد بضع دقائق، جاءت النادلة ووضعت قائمة الطعام أمامنا. لقد عبست بسبب رائحة الفتاة، التي كانت ناضجة بعض الشيء بالتأكيد.
كانت الفتاة تعبث بقائمة الطعام الخاصة بها ولكنها لم تتحرك لالتقاطها.
نظرت إليها.
"سأتناول شطيرة برجر مزدوجة بالجبن ولحم الخنزير المقدد، مع البطاطس المقلية، وعصير الفراولة"، قلت دون أن ألتقط قائمة الطعام. "كيف يبدو ذلك؟"
"هل يمكنني الحصول على ميلك شيك الشوكولاتة؟" سألت.
"بالتأكيد."
أشرت إلى النادلة بأننا جاهزون، فجاءت إليّ وأعطيتها طلبنا.
جلست ألعب بهاتفي، دون أن أنظر إلى الفتاة، بينما كنت أتفحصها. لم تكن في حالة بدنية جيدة. كانت تعاني من سوء التغذية، والتهاب في الصدر، وقمل في الرأس والجسم، وكان الجلد في جميع "طياتها" خامًا ومكسورًا.
لقد قتلت كل القمل بفكرة ما، ثم قمت بمعالجتها، على أمل أن أقضي على عدوى الصدر وأعطي بشرتها دفعة صغيرة من النضارة. لقد شعرت بالذعر وكأن أحدهم وخزها.
ثم قررت أن أعرف المزيد عنها.
كان اسمها ميلاني، وكانت من خارج المدينة. ويبدو أن والدتها انتحرت عندما كانت صغيرة جدًا، ولأنها لم يكن لديها أقارب آخرون، فقد تم وضعها في النظام.
ظلت تتنقل من منزل رعاية إلى آخر حتى سئمت من ذلك وغادرت المنزل بكل بساطة. ومنذ ذلك الحين كانت تعيش في الشوارع، تفعل ما كان عليها فعله للبقاء على قيد الحياة.
لحسن الحظ، تمكنت من تجنب الوقوع في فخ المخدرات، رغم أنها بدت وكأنها لا تزال في دوامة انحدارية. فالرجال الذين كانوا مهتمين بها عندما كانت شابة ونضرة لم يعودوا يريدونها الآن بعد أن أصبحت أكبر سنًا، وبصراحة، بدت منهكة.
"لقد استنفدت قواي في سن الحادية والعشرين"، فكرت. "يا لها من تهمة".
كانت قد وصلت إلى بورتلاند منذ شهر تقريبًا، وتمكنت من الحصول على سرير في نزل لفترة قصيرة، لكنها طُردت منه بعد شجار مع فتاة أخرى حاولت سرقة حذائها. ومنذ ذلك الحين، كانت تعيش في الشوارع وليس معها سوى الملابس التي ترتديها.
نظرت إلى أعلى وأسفل المطعم بينما كنا ننتظر طعامنا. ثم تحدثت بهدوء.
قالت: "خمسة دولارات مقابل ممارسة الجنس باليد. عشرة دولارات، سأقوم بقذفك - وسأبتلعها أيضًا. مقابل عشرين دولارًا، يمكنك ممارسة الجنس معي، ولكن باستخدام الواقي الذكري فقط. إذا كنت تريد مؤخرتي - فهي ثلاثون دولارًا".
وصلت النادلة ووضعت طعامنا على الطاولة، وكانت لا تزال تبدو مثل كلب بولدوغ يمضغ دبورًا. ثم غادرت. نظرت إلي ميلاني، ثم تناولت برجرها.
لم أجب. وذلك لأنني لم أستطع الإجابة. فقد أصابني أمران في نفس الوقت. أولاً، بينما كنت أفحص عقلها لمعرفة المعلومات التي لديها، رأيت شيئًا غير متوقع تمامًا. كانت مستخدمة قوية. قوية أيضًا، ولكن لسبب ما لم تكن تستخدم قواها.
وقد تم تفسير ذلك بالشيء الثاني الذي رأيته. فبينما كانت تمد يدها لالتقاط طعامها، رأيت ندبة على معصمها. كانت ترتدي تميمة.
فجأة لم أعد أشعر بالجوع، ولكنني كنت بحاجة إلى الحفاظ على مظهري. تناولت البرجر وبدأت في تناوله. كان أمامي حوالي ساعة ونصف قبل أن يحين موعدي في مطعم فينس، ولكن لم يكن بوسعي أن أترك هذه الفتاة هنا. كان إقناعها بالمجيء معي ممكنًا، لذا، وبعد اعتذاري لها وللجميع، قررت اتخاذ مساري.
التقطت هاتفي.
"السيد ستوت"، قالت ماجي، وهي تراقب بوضوح العلاقة المهنية السابقة.
"سأكون في منزلي خلال عشرين دقيقة" قلت وأغلقت الهاتف.
لم يكن لدي أي فكرة عما ستفعله بهذا الأمر ولكن كنت آمل أن تتمكن من إدارة ذلك.
انتهت ميلاني من تناول البرجر والمشروب.
"أنا آسف" قلت لها. نظرت إليّ في حيرة. ثم أخذت زمام الأمور.
أجبرتها على مرافقتي خارج المطعم إلى شاحنتي، وصعدت إلى مقعد الراكب بطريقة خشبية.
لقد مرت خمسة عشر دقيقة قبل أن أصل إلى منزلي، ورأيت أن ماجي لم تصل بعد. سمحت لنا بالدخول وأرسلت ميلاني إلى الحمام لتنظيف نفسها. كانت بحاجة إلى أكثر من دش واحد لإزالة كل الأوساخ عنها. تركت ملابسها بالخارج، على الأرض، وألقيتها في سلة المهملات.
مارسيا، التي رأتني آخذ ميلاني إلى الحمام، رفعت حاجبها في وجهي.
"التقاط الضالة؟" سألت.
"إنها قصة طويلة" أجبت.
كان هناك طرق على الباب، وكان يبدو غاضبًا.
لقد عبست. لم أكن لبقًا بشكل خاص ولكن مهلاً.
"لا أعرف من تظن نفسك"، قالت ماجي وهي تدخل من الباب.
قلت: "اصمت، إذا كنت لا تزال غاضبًا بعد ما أريكه لك، فسأنحني وأستطيع أن أضرب مؤخرتي".
لقد أذهلها ذلك تمامًا. لقد رمشت بعينيها في وجهي.
لقد أرسلت لها الذاكرة.
لم يستغرق الأمر منها سوى ثانية واحدة لاستيعابه، ثم امتلأت عيناها بالدموع.
قالت: "ميلاني، بعد كل هذه السنوات؟ لا يمكن أن يكون..."
خرجت ميلاني، التي انتهت من عملها في الحمام. وما زالت تحت تأثير الإكراه، وسارت عارية إلى غرفة المعيشة، غير منزعجة من حالة خلع ملابسها.
لقد كانت في حالة رهيبة.
كانت نحيفة للغاية، وكان طولها حوالي خمسة أقدام وست بوصات، وكانت كل أضلاعها ظاهرة بوضوح. كانت ذراعاها وساقاها بارزتين. لم يكن لديها ثديان وكانت هناك جروح مفتوحة في جميع أنحاء جسدها. عرفت حينها أنني لا أستطيع تركها والذهاب إلى فينس. كنت بحاجة إلى علاجها وهذا من شأنه أن يستنزف كل قوتي.
التقطت هاتفي.
قلت: "جيفان، أنا آسف حقًا ولكنني لا أستطيع الحضور اليوم. لقد حدثت حالة طوارئ عائلية. أعدك أن أكون هناك غدًا. هل هناك شيء يمكنك القيام به في هذه الأثناء؟"
" أخي ،" قال، "هل هناك شيء يمكنني القيام به للمساعدة؟"
"ليس في الوقت الحالي"، قلت. "لدي الجهاز في يدي، لكن هذا يعني أنني لست متاحًا اليوم".
"حسنًا"، قال. "هناك أشياء يمكنني البدء فيها. قد يعني ذلك العمل حتى نهاية الأسبوع، لكن لا يزال بإمكاننا شفاء فينس هذا الأسبوع".
"أرجوك أن ترسل له اعتذاري"، قلت. "سأشرح له الأمر عندما أراه".
كانت ماجي تحدق في ميلاني وكأنها رأت شبحًا.
ذهبت إلى غرفة نومنا وأمسكت ببعض السراويل الرياضية وقميصًا.
عندما عدت، وجدت ماجي متشبثةً بالفتاة مثل ابنةٍ فقدتها منذ زمنٍ طويل، تبكي بهدوء وتعتذر مرارًا وتكرارًا.
لقد جعلت ميلاني ترتدي ملابسها ثم تجلس على الأريكة. كنت أريد أن أنهي هذا القهر ولكنني لم أكن أريدها أن تهرب إلى الباب بمجرد أن تستعيد السيطرة مرة أخرى.
لقد أطلقت العنان لسيطرتي عليها بهدوء، وتحدثت إليها طوال الوقت، بينما كنت أحرك مشاعر الراحة والأمان والأمان فوقها. لقد بدت وكأنها حيوان مذعور ولكنها لم تتحرك.
"أنت بأمان"، قلت. "أعدك بذلك". مزيد من الراحة والثقة والأمان.
"أنا آسفة على ما فعلته"، تابعت، "لكنني كنت بحاجة إلى أن تأتي معي، وكانت هذه هي الطريقة الأكثر أمانًا وسرعة لجعلك تفعل ذلك. أعدك بأننا سنشرح كل شيء.
نظرت مني إلى ماجي ثم أومأت برأسها قليلاً.
نظرت إلى ماجي، وأردت أن أسمع هذا التفسير أيضًا.
نظرت ماجي إلي.
قالت: "كالب، أريدك أن تقابل ميلاني، أختك".
لقد أصبح فكي، الذي كان في السابق متخصصًا في استكشاف الطابق السفلي، في الاتجاه المعاكس عمليًا.
نظرت إلي ميلاني وقالت متسائلة: "أخي؟"
"حسنًا،" أوضحت ماجي، "أخ غير شقيق. أنت تشترك في الأب."
ثم واصلت سرد قصة كيف تسبب جون في حمل والدة ميلاني، لكن تم انتزاع الطفل من المستشفى ولم يتم رؤيته مرة أخرى أبدًا.
قالت ماجي والدموع تملأ عينيها: "لقد ظننا أننا فقدناك. لقد بحثنا في كل مكان، وفحصنا كل شبر من المستشفى والمنطقة المحيطة، لكننا تأخرنا كثيرًا. لقد رحلت".
"ولكن،" سألت ميلاني، "كيف عرفت أنني تلك الفتاة؟"
أخذت نفسًا عميقًا وقلت: "الأمر معقد، لكن العلامة الموجودة على معصمك هي التي أخبرتنا".
نظرت إلى الحافة المرتفعة حول معصمها وسألت: "هذا؟"
"نعم" أجبت.
قالت ماجي: "إنها علامة ولادة، لقد رأيتها عندما ولدت. يمكننا إجراء اختبارات الحمض النووي للتأكد، لكنني متأكدة من أنك ميلاني ستوت، أخت كالب غير الشقيقة".
"ماذا يعني ذلك؟" سألت.
"هذا يعني أنك في منزلك، وإلى أن ترغب في الذهاب إلى مكان آخر، فأنت ستبقى هنا معي ومع عائلتي."
"كالب،" بدأت ماجي، "لست متأكدة من أن هذه فكرة جيدة. نحتاج على الأقل إلى إخبار جون."
"أجبته: "سنفعل ذلك، ولكن ما نوع الأب الذي كان عليه مع أطفاله الآخرين؟" سألته. "أريد التأكد من أن ميلاني تحظى بالرعاية، ولست مقتنعًا بأنه الرجل المناسب لهذه المهمة. ماذا عن والدتها؟"
قالت ماجي: "لقد ابتعدت، لقد فقدنا الاتصال بيننا. يمكنني تعقبها، لكن الأمر لن يكون سريعًا".
"الأمر متروك لك ميلاني" قلت.
"ماذا فعلت بي؟" سألت. "كان الأمر وكأنني تحت السيطرة."
لقد تراجعت.
"أنا آسف"، قلت. "لقد كانت حالة طارئة. عادة لا أفعل ذلك، لكنني كنت بحاجة إلى نقلك إلى مكان آمن، ولم أكن متأكدًا من أنني سأتمكن من شرح كل شيء لك بشكل فعال في الوقت المتاح لنا. أنا متأكد من أن العديد من الأشخاص حاولوا استغلالك".
"كان بإمكانك أن تعطيني عشرين دولارًا"، قالت بابتسامة صغيرة، "وسأذهب معك".
"حسنًا، لقد انتهى هذا الجزء من حياتك"، قلت بحزن. "من الآن فصاعدًا، لن تذهبي إلى أي مكان إلا برفقة شخص ما إذا كنت ترغبين في ذلك. سيكون لديك ما يكفي من الطعام، ومكان دافئ وآمن للنوم فيه".
نظرت إلى ماجي.
طوال الوقت الذي كنا نتحدث فيه كنت أعمل على جسدها، فأعالج الجروح، وأقضي على العدوى، وأعيدها إلى حالتها الطبيعية. والآن كل ما تحتاجه هو التغذية. وإذا كنت صادقة، فأنا أيضًا كنت أحتاج إلى التغذية.
قالت ماجي: "الأمر متروك لك"، وأخرجت أوراق اعتمادها. "أنا أعمل لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي. أعدك بأنك في أمان هنا، وأن كالب وبناته سيعتنون بك.
"بناته؟" سألت.
"هذا معقد أيضًا"، قلت. "سوف تقابلهم قريبًا".
نظرت إلى ساعتي. "من المفترض أن يصلوا إلى هنا في أي وقت. ويجب أن أخرج قريبًا أيضًا. سأقدمك إليهم عندما يصلون. إنهم رائعين وسيرحبون بي أكثر من أي وقت مضى".
قالت ماجي: "هناك وكيل آخر أريدك أن تقابله وتتحدث معه. اسمها ديانا. ستكون هنا في غضون ساعة تقريبًا".
بدت ميلاني قلقة بعض الشيء ونظرت إلي.
قلت "ديانا لطيفة، سوف تعجبك".
انفتح الباب الأمامي ودخل جوش ولويز. دخلا ونظروا إلى ميلاني. ابتسم جوش وقال: "مرحبًا، أنا جوش".
قلت: "جوش، لويز، هذه ميلاني، أختي".
صرخت لويز قائلة: "اخرج من هنا!!!!" "لقد اعتقدت أن..."
"قصة طويلة"، قلت. "ستبقى معنا لفترة من الوقت".
اتسعت ابتسامة جوش وقال: "رائع"، ثم مد يده إليها وصافحته: "يسعدني أن أقابلك".
قالت لويز وهي تعانق ميلاني: "اللعنة على المصافحة". بدت ميلاني مذهولة، لكنها ردت العناق بعد لحظة.
قالت لويز مبتسمة: "لدينا الكثير لنتحدث عنه، ماذا..."
قلت لها "لو" ونظرت إليّ، ثم أعطيتها هي وجوش ذاكرة كل شيء حتى الآن.
رأيتها تستوعب الأمر ثم وجهت عينيها الحزينتين إلى ميلاني. قالت وهي تحتضنها مرة أخرى: "أوه، يا مسكينة. كالب، والفتيات، وجوش، وأنا سنعتني بك الآن. أنت في أمان".
لا تزال ميلاني تبدو مذهولة بعض الشيء، ثم ردت على العناق مرة أخرى.
ثم انفتح الباب ودخل الجميع. التوأمان جولز ونيس ودانا. كانت جرايسي لا تزال في العمل.
اتسعت عيون ميلاني.
لتوفير الوقت، قمت ببساطة بإرسال الذكريات إلى الجميع. ثم توقفوا للحظة.
اقتربت ماري من ميلاني.
"مرحبًا،" قالت. "أنا ماري، وهذه أماندا، وجولز، ونيس، ودانا. نحن سعداء بلقائك."
نظرت ميلاني من فتاة إلى أخرى، وهي في حالة من الذهول.
ذهبت جولز، وهي الشخصية العملية دائمًا، إليها ومدت يدها. أخذتها ميلاني وقادها جولز خارج غرفة المعيشة إلى ورشة عملها. ثم أُغلِق الباب.
نظرت إلى ساعتي.
"يجب أن أذهب"، قلت. "لدي درس بعد أربعين دقيقة. نيس، هل أنت بخير لتناول العشاء؟"
"بالطبع"، قالت. "لكن سؤال سريع، أين ستنام ميلاني؟"
لم أفكر في ذلك. نظرًا لأننا كنا نقوم بتجديد المنزل، كانت غرف النوم الوحيدة هي غرفتنا، وغرف جوش ولويز، وغرف جرايسي ودانا.
"سوف نفهم ذلك عندما أعود"، قلت.
"لا تقلق"، قالت ماري. "سنعتني بها".
"ديانا قادمة للتحدث معها"، قالت ماجي.
"هل ستبقون لتناول العشاء؟" سألت نيس، وأضاءت عيون ماجي.
"اعتقدت أنك لن تسأل أبدًا."
"حسنًا،" قالت ماري مبتسمة، "هل سيتلقى كالب الضربة القاضية؟ أود حقًا أن أرى ذلك."
قالت ماجي "لقد كان قرارًا قريبًا، لكنني أعتقد أنه في هذه المناسبة، سأتجاهل الأمر".
ابتسمت لها، وقلت وأنا أمر بسرعة في طريقي إليها في حالة غيرت رأيها: "يا للأسف، سأعود في السابعة والنصف - هل يمكنك أن تحجزي لي بعض العشاء؟"
"يمكننا أن نأكل إذن"، قال نيس. "لم يفت الأوان بعد".
"أنا جائع"، قلت. "كان عليّ أن أعالج ميلاني. هل يمكنك إطعام ميلاني قبل ذلك من فضلك، فهي بحاجة إلى التسمين".
"تمام،"
"لقد تناولت برجرًا على الغداء"، قلت. "إذن، هل تريد شيئًا أكثر منطقية؟"
"نعم يا رئيس" قالت نيس وهي تدير عينيها.
لقد قمت بالقيادة إلى المطار، ووصلت قبل خمس دقائق فقط من الوقت المخصص لي.
كان أرني في المكتب برفقة رجل أكبر سناً، افترضت أنه والده.
لقد رفعا نظرهما عندما دخلت. نظر الرجل الأكبر سنًا إلى أرني وأومأ أرني برأسه.
"قال السيد ستوت، أنا داني جاريت. أنا مالك المدرسة وأنا المعلم الرئيسي. أرني هنا هو معلم متدرب ولكنه لا يستطيع قبول أي شخص حتى يبلغ الثامنة عشرة من عمره في غضون بضعة أشهر."
ابتسمت وقلت: "بهذه السرعة؟"، "كنت أعتقد أن ذلك سيحدث بعد خمس أو ست سنوات على الأقل".
نظر إلي داني، ثم نظر إلى أرني الذي كان مبتسمًا أيضًا.
هز رأسه، وقرر عدم السؤال.
"يقول أرني أنك تتطلع إلى الحصول على رخصتك."
أومأت برأسي.
"لقد أجريت فحصي الطبي بالفعل" قلت وأنا أريه الشهادة الطبية.
"هل تمانع لو أخذنا نسخة؟" سألني، وناولته إياها، ثم سلمها إلى أرني.
"اجعل نفسك مفيدًا" ، قال للشاب.
"أولاً وقبل كل شيء،" تابع. "هل لديك سماعة رأس؟"
هززت رأسي.
"حسنًا"، قال. "يمكننا استخدام واحدة من سماعات الرأس الخاصة بنا، ولكن أنصحك بشراء واحدة. هناك العديد من السماعات المتوفرة عبر الإنترنت أو يمكنني بيعها لك. لدينا مجموعة صغيرة. أنا شخصيًا أستخدم السماعات التي نبيعها ولكنها ليست الأرخص في السوق. لدينا حاليًا ثلاثة طرز". وأشار إلى ثلاث سماعات رأس في علبة عرض. "سعر سماعات Sennheiser HMD-300 هو ثلاثمائة دولار. سعر سماعات David Clark H10-60 هو أربعمائة دولار. وأخيرًا، سعر سماعات Bose A20 هو ألف ومائتان دولار. كلها جيدة، ولكن من الواضح أنك تحصل على ما تدفعه مقابله".
"أي واحد تستخدم؟" سألت.
"أستخدم سماعات Bose"، كما قال. "تتميز هذه السماعات بقدرتها الفائقة على إلغاء الضوضاء، فضلاً عن إمكانية الاتصال عبر تقنية البلوتوث.
"هل لديك واحدة من تلك؟" سألت.
"نعم" أجاب.
"رائع، سأختار Bose إذن."
لقد أعطاني نظرة مندهشة للغاية.
"إنهم ألف ومائتان"، ذكّرني. سلّمته بطاقتي.
رفع كتفيه ونظر إلى أرني، الذي تنهد بشكل مسرحي ودخل من الباب في الجزء الخلفي من المكتب.
وخرج بعد بضع دقائق مع سماعة في صندوق.
يأتي مع حقيبة حمل، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك. كما أنه يحتوي على بطاريات، وهي بطاريات جيدة للتغيير وليس البطاريات الصينية الرخيصة التي تدوم لمدة عشر ثوانٍ.
فتحت سماعة الرأس وألقيت نظرة عليها، فأدركت أنها تشبه تلك التي كان يمتلكها جيري، رغم أنه كان يحمل الطراز التالي.
"حسنًا،" قال. "هل يمكننا ذلك؟"
خرجنا من المكتب وتوجهنا إلى ساحة انتظار الطائرات حيث كانت هناك طائرة صغيرة بمحرك واحد. تعرفت عليها على أنها من طراز Cirrus SR20. لم يسبق لجيري أن طار بواحدة من هذه الطائرات.
"ما سنفعله اليوم"، كما قال، "هو إجراء فحوصات ما قبل الرحلة التي تحتاج إلى إجرائها في كل مرة قبل الطيران. ثم سأصعد بك إلى الطائرة، وأمنحك بعض الوقت لمعرفة شعورك، ثم سأنزل بك إلى الطائرة. بعد ذلك سنتحدث عن شعورك وسننطلق من هناك. هل يبدو الأمر جيدًا؟"
"ممتاز."
لقد أمضينا العشرين دقيقة التالية في التجول حول الطائرة للتحقق من كل ما يحتاج إلى فحص: الإطارات، وأسطح التحكم التي تتحرك بسلاسة، والوقود، ومجموعة لا حصر لها من الأشياء الأخرى. كان علي أن أتوقف عن الكلام لأنني وجدت أنني أتجه تلقائيًا إلى الشيء التالي، قبل أن يخبرني داني بالشيء التالي. لقد كان ذلك غريزيًا.
"حسنًا،" قال. "لقد تم الانتهاء من كل الفحوصات الخارجية. فلنبدأ العمل."
انتظرته حتى يشير لي إلى المقعد الذي سأجلس عليه.
"اجلس في المقعد الأيسر"، قال. "عليك أن تعتاد على الطيران من هذا الموضع".
"لماذا؟" سألت. "بالتأكيد إذا كنت أستخدم يدي اليمنى، فمن الأفضل أن أجلس على اليمين إذا كنا نستخدم عصا التحكم؟"
"قال إن هذا الأمر تقليدي في الغالب، ولكن عليك أن تعتاد على استخدام كلتا اليدين. قد تطير في أي وضع في المستقبل، لذا فإن التعود على الطيران باليد اليسرى أمر ضروري. توجد جميع أدوات التحكم الرئيسية على المقعد الأيسر - مع وجود أدوات التحكم الاحتياطية على اليمين. هناك أيضًا بعض الطائرات حيث لا توجد مجموعة كاملة من أدوات التحكم الاحتياطية على اليمين - على سبيل المثال، لا يمكن توجيه بعض الطائرات التجارية إلا من المقعد الأيسر، ولا يوجد تحكم في التوجيه على اليمين."
صعدت إلى الجناح ودخلت قمرة القيادة. شعرت بضيق قليل مقارنة بطائرة G500.
"هل سبق لك أن كنت في قمرة القيادة من قبل؟" سأل.
"قلت، "عدة مرات، ولكن ليس مرة واحدة من هذه المرات."
"حسنًا،" قال، "ما هي تلك الطائرة؟"
قلت له: "طائرة جلف ستريم G500"، فأطلق صافرة.
"قال أحدهم: "يعرف أحدهم شخصًا لديه الكثير من المال".
ابتسمت له.
واصلنا مراجعة قائمة ما قبل القتال، وقمت بتوصيل سماعة الرأس الخاصة بي، ووضعتها عندما طُلب مني القيام بذلك.
في النهاية، بدأ تشغيل المحرك. استمعت إليه وهو يتحدث إلى برج المراقبة، وحصلت على الإذن لنا بالتحرك، ثم الإقلاع. أخيرًا، كنا في الجو.
لقد كان يتحدث طوال الوقت الذي كان يطير فيه، مشيراً إلى الأدوات التي كنت أعرفها بالفعل والضوابط التي كنت أعرفها بالفعل.
"هل تريد أن تأخذ زمام الأمور؟" سأل.
"بالتأكيد" قلت.
"بلطف ولطف"، قال. "لا داعي لتحريك العصا كثيرًا. في الوقت الحالي، سأتحكم في الدفة، وركز أنت على العصا".
أومأت برأسي، بعد أن وضعت قدمي على دواسات الدفة بشكل تلقائي تقريبًا. ثم سحبتهما إلى الخلف.
"هل أنت مستعد؟" سألني وأومأت برأسي.
"طائرتك" قال مبتسما.
"طائرتي" كررت تلقائيًا وأنا أمسك بعصا التحكم وأبقي الطائرة في رحلة مستقيمة ومسطحة.
لقد بدا متفاجئا.
"جميل"، قال. "يستغرق معظم الأشخاص بضع دقائق حتى يشعروا بالشعور وعادة ما يتأرجحون قليلاً عندما يتولوا المهمة.
"لقد لعبت الكثير من ألعاب محاكاة الطيران" قلت مبتسما.
لقد ضحك.
قال: "لو كان الأمر بهذه السهولة، لكنت خرجت من العمل. دعنا نحاول تغيير الاتجاه. نحن الآن على هذا الاتجاه"، وأشار إلى المؤشر. أعطاني اتجاهًا جديدًا.
"بلطف ولطف"، قال. "سأتحكم في الدفة، عليك فقط التركيز على الحفاظ على الارتفاع كما هو. لا نريد زاوية ميل شديدة الانحدار أيضًا. نحن لا نؤدي عروضًا بهلوانية جوية.
لقد أكملنا المنعطف بأقل قدر من الضجة. وبعد نصف دقيقة كنا في اتجاهنا الجديد. ولم يتغير ارتفاعنا على الإطلاق.
عبس.
"لم تأخذي دروسًا من قبل؟" سألني. هززت رأسي.
"حسنًا"، قال. دعنا نحاول دورة أخرى، لكن هذه المرة عليك استخدام دواسات الدفة. الآن، الأمر ليس كما هو الحال في السيارة، حيث يؤدي تحريك الدواسة اليسرى إلى انحراف الطائرة إلى اليسار. أما تحريكها إلى اليمين، فيحدث العكس.
"هل تفهم معنى التدحرج والانحراف؟" سألني وأومأت برأسي.
لقد أعطاني العنوان الجديد، وسرعان ما وصلنا إليه، مرة أخرى دون أي دراما.
أخرج لسانه قليلاً وعضه كما لو كان يفكر.
طرنا حول المكان لفترة أطول قليلاً ثم عدنا إلى المطار. تولى السيطرة مرة أخرى وهبطنا.
عندما اقتربنا من الهبوط، قال "اللوحات 50٪".
سحبت الرافعة لضبط اللوحات.
"اللوحات 50٪" أكدت.
لقد أدركت على الفور أن هذا كان خطأ.
هبط بالطائرة وتوجه إلى موقف سيارات مدرسة الطيران، ثم أوقفها.
"حسنًا،" قال لي وهو ينظر إلي بغضب. "ما هي اللعبة التي تلعبها؟"
"لعبة؟" سألت.
"أنت طيار مؤهل وذو خبرة"، قال. "لا أحد يطير بهذه الطريقة في أول رحلة له. إذن، ما هو الأمر؟"
لقد عضضت شفتي.
"منذ الحادي عشر من سبتمبر،" تابع، "لقد تلقينا تعليمات بالإبلاغ عن أي شخص مشبوه يتلقى دروسًا في الطيران. إذن، سيد ستوت، هل ستخبرني بما يحدث، أم سأتصل بمكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
وضعت يدي في جيبي وأخرجت بطاقة هويتي.
"نحن هنا بالفعل" قلت.
لقد نظر إلى هويتي.
"يقال أنك مستشار؟"
"أنا كذلك. ولكن إذا كنت تريد التحقق من مصداقيتي، فلا تتردد في الاتصال بمكتب المنطقة المحلي."
"الحقيقة هي،" قلت، "أنا أعرف، من الناحية الفنية، كيفية الطيران. لدي ذاكرة تصويرية، وقد قرأت كل شيء تقريبًا يمكن قراءته عن الطيران. كما كنت في بعض أجهزة المحاكاة،" تابعت. "ليست إعدادات الكمبيوتر المنزلي، ولكن أجهزة محاكاة الطيران الحقيقية. وفي الواقع، لقد قضيت بعض الوقت مع G500 التي ذكرتها من قبل، لكن لا تخبر أحدًا."
"أستطيع الطيران"، قلت. "لكنني أحتاج إلى الأوراق التي تثبت أنني أستطيع الطيران. آسف إذا كنت تعتقد أن هناك شيئًا أكثر شرًا يحدث، لكنني في الحقيقة هنا فقط للحصول على موافقة."
"حسنًا"، قال. "دعنا نرى. اصطحبنا إلى الأعلى واصنع نموذجًا. دعنا نرى مدى قوة ذاكرتك."
نظرًا لأننا كنا قد أغلقنا للتو، لم نكن بحاجة إلى إجراء فحص مسبق كامل، ولكن كان لا يزال هناك عدد من الفحوصات التي نحتاج إلى القيام بها، وقد قمت بإنجازها بسرعة.
قمت بتشغيل المحرك، واتصلت بالبرج لطلب سيارة أجرة والإقلاع، وأخبرتهم أنني طيار متدرب أنوي الطيران بنمط معين. فأعطوني الإذن.
بعد مرور نصف ساعة كنا نجلس على موقف السيارات مرة أخرى، وكان محرك الطائرة يدق وهو يبرد.
"لقد قال لي: ""لديك بعض العادات السيئة، وهي العادات التي تتسلل إلى ذهنك بعد عقود من الطيران. نحن بحاجة إلى العمل على التخلص منها. وبصرف النظر عن ذلك، أعتقد أننا نستطيع أن نجعلك تحصل على رخصة الطيران في أقل وقت ممكن. بعد ثماني وثلاثين ساعة طيران أخرى، ستحصل على رخصة الطيران.
"نظرًا لامتلاكك لذاكرة قوية، هل ترغب في حجز موعد لتقييم الراديو والملاحة؟"
"نعم من فضلك" قلت.
أوقفنا الطائرة ودخلنا إلى المكتب.
قال: "أرني، اذهب لتأمين الطائرة".
أومأ الصبي برأسه وغادر من الباب الذي دخلنا منه للتو. ثم وقع داني على أول إدخال في دفتر السجل الخاص بي.
لم تتضمن الدروس التي اشتراها لي التوأمان التقييمات، لكن هذا لم يكن مشكلة. قمت بحجزها في وقت لاحق من ذلك الأسبوع، في نفس الصباح. سلمته بطاقتي.
"أقترح"، قال، "إذا كنت في عجلة من أمرك، أن نقدم لك دروسًا مدتها أربع ساعات. سيمنحك هذا ثلاث ساعات في الهواء لكل درس، لذا ستنتهي من ساعات التدريب الخاصة بك بشكل أسرع. بعد ذلك، يمكنك الانتقال إلى الجوانب الأخرى، مثل رحلاتك الفردية. نظرًا لأنك سجلت بالفعل ساعة في الهواء، فإن ستة أسابيع أخرى ستنهي تعليماتك، وسنمد فترة التدريب قليلاً لتعويض الساعة الإضافية."
"يبدو جيدا" قلت.
"هل تنوي الحصول على تصنيف G500؟" سأل.
أومأت برأسي.
حسنًا، ستحتاج إلى بعض الأشياء الأخرى أيضًا. ستحتاج إلى تصنيف الأجهزة الخاص بك ثم اعتماد الطائرة المعقدة، والذي يمكنني أن أوافقك عليه، ولكن سيتعين عليك استئجار طائرة لأنني لا أملك واحدة. بدلاً من ذلك، يمكنني أن أعطيك اسم مدرسة طيران تقوم بذلك، لكنها موجودة في المطار الدولي. ستحتاج بعد ذلك إلى اعتماد الأداء العالي. يمكنك القيام بهما معًا إذا حصلت على الطائرة المناسبة. ثم للوصول إلى تصنيف G500، ستحتاج إلى القيام بتصنيف تجاري ومدرب ثم تصنيف متعدد المحركات. أخيرًا، ستحتاج إلى تصنيف النوع الخاص بك.
إن الحصول على كل ذلك سوف يكلفك ويستغرق وقتًا طويلاً، ولكن إذا كنت ملتزمًا، فيمكنك إكماله في عام واحد، إذا كانت كل الأشياء متساوية.
"حسنًا،" قلت. "هذه هي الخطة."
"حسنًا، أولاً وقبل كل شيء، دعنا نحصل لك على رخصة قيادة طائرة خاصة بمحرك واحد، هل سنراك الأسبوع المقبل؟"
"خمسة؟" سألته وأومأ برأسه.
"حتى التاسعة"، قال. "لا تنس إحضار سماعات الرأس الخاصة بك. وأيضًا، شهادة الطيار المتدرب إذا كانت لديك. يقولون إنها تصل إلى ثلاثة أسابيع، ولكن يمكنهم القدوم قبل ذلك".
هذا ذكّره.
"ها هي شهادتك الطبية مرة أخرى." أعطاني إياها، فأعدتها إلى محفظتي.
عندما وصلت إلى المنزل، كانت ديانا وماجي تجلسان على الشرفة وتتحدثان إلى ميلاني. كانت نيس تقدم العشاء للتو وكانت جولز والفتيات يكافحن لسحب أحد الأسرة من العلية.
قلت: "مرحبًا، دعني أحصل على هذا".
ابتسم لي جولز.
رفعته إلى الأسفل باستخدام TK.
"أين؟" سألت.
"أضافت: "ورشة العمل الخاصة بي في الوقت الحالي، ويمكن لميلاني أن تحتفظ بها حتى تصبح الغرفة الإضافية جاهزة".
"هذا نيس" قلت.
"لا أحتاج إليها"، قالت نيس. "سأبقى حيث أنا. إذا كنت تريد ممارسة الجنس مع شخص لا أريد اللعب معه، فسنرى، لكن في الوقت الحالي، ميلاني أكثر أهمية من أن تضاجع شخصك الغريب".
ابتسمت لي لتخبرني أنها كانت تغريني.
"ما مدى سرعة نسيانهم"، قلت. "هل أنت مستعد لتلقي ضربة أخرى؟"
اتسعت ابتسامتها وقالت وهي تستدير لتحريك مؤخرتها في اتجاهي: "في أي وقت". ضحكت.
"اذهب وأخبر الجدة أن العشاء جاهز"، قالت.
"لقد سمعت ذلك"، قالت ماجي التي كانت قادمة للتو من باب المطبخ.
ابتسمت نيس مرة أخرى وقالت: "آه، لا بأس"، دون أن تبدو عليها أي علامات ندم.
دخلت ميلاني وديانا وجلسنا جميعًا على الطاولة.
تناولت ميلاني بعض الطعام بعد خروجي مباشرة، لكنها شعرت بالجوع مرة أخرى. توقعت أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى تستعيد توازنها. تذكرت راشيل التي لم تتناول وجباتها إلا لبضعة أشهر. شعرت بالرعب عندما فكرت في المدة التي لم تتناول فيها ميلاني وجباتها.
جلست ميلاني على الطاولة بين دانا وديانا. نظرت إليها كما نظرت إلي.
ابتسمت، ووجهت لها مرة أخرى الحب والأمان والحماية. بدت وكأنها ترتجف، لكنها ردت علي بابتسامة نصفية، ثم عادت إلى طعامها.
بمجرد انتهاء العشاء، قالت ماجي إنها يجب أن تذهب. لكن ديانا بقيت وعادت هي وميلاني إلى الشرفة للتحدث أكثر. بدأت في تنظيف المطبخ. أصبح من الواضح أن غسالة الأطباق لدينا ليست كبيرة بما يكفي. كان علينا إما الحصول على غسالة أطباق ثانية أو العثور على غسالة أطباق تستوعب عددًا أكبر من الأطباق.
قررت أنه من الأسهل غسل الفائض يدويًا، بدلاً من الانتظار حتى تبدأ غسالة الأطباق في العمل. دخلت أماندا، ورأت ما كنت أفعله، فالتقطت قطعة قماش وبدأت في تجفيفها.
قالت: "أختك تبدو لطيفة". كانت هذه هي البداية الأكثر تقليدية لمحادثة سمعتها على الإطلاق، لكنني لم أنتقدها.
"يبدو أنها مرت بوقت عصيب" أجبت.
أومأت أماندا برأسها.
"هل هي ستنضم إلينا؟" سألت.
"ماذا؟" قلت. "إنها..." ثم توقفت. ابتسمت أماندا بهدوء.
كنت على وشك أن أقول "إنها أختي"، ولكن ماري كانت أخت أماندا، وجولز كانت نيس. كيف يختلف كون ميلاني أختي؟
بالتأكيد لن أرغب في إنجاب *** منها، ليس على الأقل دون إجراء فحص جيني كبير مسبقًا، ولكن هل سأتردد في "اللعب" معها؟ لا أستطيع أن أزعم أنني أتمتع بأي نوع من الأخلاق في هذا الصدد. كنت أنام مع مجموعتين من الأخوات وألعب مع مجموعة أخرى من الأخوة والأخوات من الجيران. لقد مارست الجنس الجسدي مع "حماتي" و"جدتي" وجنسًا نفسيًا مع والدتي وحماتي وجدتي وحمي. اللعنة!
قلت: "لقد طرحت كل الأسئلة الصحيحة، ولكنك طرحت الأسئلة على الشخص الخطأ. دعنا نتركها تستقر ونرى ماذا تريد أن تفعل".
أومأت أماندا برأسها.
قالت: "مهما كان قرارك، فأنا وماري سعداء بذلك. نحن سعداء لأنك وجدت أختك".
"ونحن كذلك"، قال جولز ونيس اللذان تسللا إلى المطبخ بينما كنت مشتتًا.
"إنها تبدو جميلة"، قالت نيس، "وإذا كنتما تريدان انضمامها إلى عائلتنا، فسنكون سعداء أيضًا".
"لقد عرفتها منذ أقل من ست ساعات"، قلت. "على الأقل دعنا نتعرف عليها أكثر قبل أن نتخذ مثل هذه القرارات. علاوة على ذلك، قد تكون لديها خطط أخرى. سأمنحها الوقت فقط وأساعدها على استعادة صحتها وسلامتها، ثم سنبدأ من هناك".
انفتح الباب وأخرجت ديانا رأسها إلى المطبخ. "كالب؟" نظرت إليه. "هل يمكنك الخروج إلى هنا من فضلك؟"
أخذت المنشفة من أماندا وجففت يدي قبل أن أتوجه إلى السطح. أغلقت ديانا الباب خلفنا، ثم أشارت إلى كرسي.
"ميلاني لديها بعض الأسئلة"، قالت.
التفت للنظر إلى ميلاني.
"ماذا فعلت بي في المطعم؟" سألت.
نظرت إلى ديانا، لكنها ظلت غير مبالية. لم أجد أي مساعدة.
جلست على مقعدي وفكرت.
"هناك بعض الناس،" بدأت، "ولدوا بما يمكن أن نطلق عليه "القوة". إنهم، اعتمادًا على القوة التي يمتلكونها، يستطيعون القيام بأشياء معينة. أنا لدي القوة. إحدى القوى التي أمتلكها هي أنني أستطيع أن أجعل الناس يفعلون أشياء، حتى لو لم يرغبوا في ذلك. أستطيع السيطرة عليهم وجعلهم ينفذون أوامري."
"واحدة من القوى؟" سألت.
"أقول، "لدي أربعة أجهزة، وأستطيع أن أجعل الناس يفعلون أشياء، وأستطيع أن أشعر، وأقرأ، بل وأرسل المشاعر..."
اتسعت عينا ميلاني وسألتها: "مشاعر الأمان والحماية؟" كانت مشرقة. أومأت برأسي.
"أستطيع تحريك الأشياء"، رفعت الطاولة أمامنا، فصرخت مندهشة. "وأستطيع قراءة الأفكار".
"أنت تستطيع…"
أومأت برأسي.
"هكذا وجدتك"، قلت. "عندما أرى الناس يفعلون ما كنت تفعله خارج المطعم، أتفحصهم قليلاً. هناك من يتظاهرون بالوقوع في ورطة ويعيشون حياة طيبة من كرم الآخرين. لقد رأيت أنك صادق، لذلك دعوتك لتناول الغداء.
"عندما كنا بالداخل، رأيت من أنت"، أنهيت كلامي.
"كيف يمكنك أن تعرف من أنا، عندما لم أكن أعرف حتى؟" سألت.
"لم أكن أعرف بالضبط من أنت، ولكنني رأيت أنك أيضًا تمتلك القوة."
"أنا؟" قالت.
قالت ديانا: "القوة تتبع سلالة الدم، وبما أنكما من نفس سلالة الدم، فأنتما أيضًا تتمتعان بالقوة".
"لكنني لا أستطيع ذلك"، قالت. "لا أستطيع أن أفعل أي شيء".
"هذا لأن قواك محظورة، تلك العلامة على معصمك ليست علامة ولادة، بل هي تعويذة مصممة لمنعك من استخدام قواك حتى تصبح كبيرًا بما يكفي لتحمل المسؤولية عنها."
نظرت إلى معصمها.
"هل يمكنك خلعها؟" سألت.
نظرت إلى ديانا.
وقالت "لقد ذهبت ماجي للقاء المجلس، وسيكون القرار لهم".
مضغت خدي لثانية واحدة.
"دعنا نجعلك بصحة جيدة أولاً"، قلت. "إن استخدام القوى أمر صعب على جسدك. في حالتك الحالية، قد يضرك. امنحنا بعض الوقت لنجعلك بصحة جيدة ونضع بعض اللحم على عظامك، ثم سنزيله. عادة لا يزيلونه حتى عيد ميلادك الحادي والعشرين.
"لا أعرف متى سيحدث ذلك"، قالت ميلاني.
"الرابع عشر من فبراير"، قالت ديانا. "أنت الآن في العشرين من عمرك".
قلت: "ميلاني، أريدك أن تعلمي أنك بأمان هنا. بيتنا هو بيتك".
"ولكن ليس لدي أي أموال"، قالت.
"لا توجد مشكلة"، قلت. "لدينا ما يكفي لرعايتك. يمكنك البقاء طالما أردت، بما في ذلك بقية حياتك إذا كنت ترغب في ذلك. سيكون لك دائمًا مكان معي ومع عائلتي.
"لن أبقيك سجينًا رغم ذلك. في أي وقت، إذا كنت تريد المضي قدمًا، فأنت حر في ذلك. هل يمكنني أن أسألك هل ذهبت إلى المدرسة؟"
هزت رأسها.
قالت: "لقد تلقيت تعليمًا بسيطًا عندما كنت أصغر سنًا، لكنني تنقلت كثيرًا لدرجة أنني لم أحصل على الكثير، ثم غادرت".
"أنتِ لا تستطيعين القراءة، أليس كذلك؟" سألتها بلطف. نظرت إلى الأسفل وهزت رأسها.
"يجب أن تعتقد أنني غبي."
"لا،" قلت. "أعلم أنك لست غبيًا بالتأكيد. لقد نجوت هناك بمفردك طوال حياتك تقريبًا. لا يمكن لأي شخص غبي أن يفعل ذلك. مجرد أنك لم تتلق تعليمًا، لا يعني أنك غبي.
"أولويتنا إذن هي أن تحصل على شهادة الثانوية العامة. سأعلمك القراءة الليلة، ويمكننا أن نبدأ دراسات أخرى غدًا."
"علمني القراءة؟" قالت. "في ليلة واحدة؟"
ابتسمت لها قائلة: "هل تتذكرين يا باورز؟ يمكنني أن آخذ ذكرياتي عن تعلم القراءة وأضعها في رأسك. بحلول هذا الوقت من الغد ستكونين قادرة على القراءة مثلما أستطيع".
"هل يمكنني مقابلة والدنا؟" سألت.
"بالتأكيد"، قلت. "لا تربطني به علاقة جيدة، ولكن يمكنني أن أرى ما إذا كان سيوافق على القدوم".
"متى؟" سألت.
"ماذا عن الغد في المساء؟" أجبتها وأومأت برأسها.
"قلت، "غدًا، سنذهب للتسوق. أنت بحاجة إلى بعض الأشياء."
"أنا لا..." بدأت،
"أجل،" قلت، "وهذا أكثر من كافي لشراء خزانة ملابس كاملة لك."
"أقترح"، قالت ديانا، "أن تؤجل رحلة التسوق تلك إلى نهاية الأسبوع، ثم تطلب من الفتيات أن يأخذنها."
"إنها تحتاج إلى بعض الأشياء قبل ذلك الحين"، قلت، "لكننا سنوفر لها الأساسيات فقط، ربما يمكننا جميعًا الذهاب للتسوق في نهاية هذا الأسبوع".
"خطة جيدة" قالت ديانا.
بينما كنا نتحدث، كنت أفكر في كل ما تعلمته من القراءة. لقد جمعت كل شيء معًا بأفضل ما أستطيع.
"سأقوم بتعليمك القراءة الآن،" قلت، "إذا كان هذا مناسبًا لك. سوف تشعر بغرابة بعض الشيء في البداية. سأحتاج أيضًا إلى مساعدتك في تذكرها على المدى الطويل، ولكن كما قلت يجب أن تحصل عليها بين عشية وضحاها."
أومأت برأسها وأرسلت لها الرسالة. تجمّدت عيناها لثانية ثم رأيت فجرًا متفهمًا.
أخرجت محفظتي وأخرجت شهادتي الطبية وسلّمتها لها.
قرأت وهي تبتسم: "كالب ستوت. شهادة طبية من الدرجة الثالثة".
"هذا أمر مدهش"، قالت.
"إنها البداية"، أجبت. "أنت وأنا لدينا بعض العمل الذي يتعين علينا القيام به، ولكنني متأكد من أننا نستطيع أن نجعلك تحصل على شهادة الثانوية العامة في غضون أسبوعين، وبعد ذلك يمكنك أن تقرر ما تريد القيام به. إذا قررت البقاء معنا".
"لماذا لا أفعل ذلك؟" سألت.
قلت: "لم ترَ كل الخيارات المتاحة لك. ربما يقدم لك والدنا عرضًا تجده أكثر جاذبية".
عضت شفتيها.
"قد يبدو هذا جحودًا"، قالت. "أنا مدين لك..."
"لا شيء،" قاطعته. "لا شيء على الإطلاق. أنت وأنا من نفس الدم، أخ وأخت."
"نصف..." بدأت ولكنني هززت رأسي.
"لا يوجد شيء اسمه أخ غير شقيق"، قلت. "أنت أختي، وبصفتي أخاك الأكبر، فمن واجبي أن أعتني بك. لقد قمت بعمل سيئ للغاية حتى الآن، لذا يتعين عليّ أن أعوضك عن ذلك كثيرًا".
"لم تكن تعلم"، قالت ديانا.
"فقط قطعة أخرى من المعلومات التي تم إخفاؤها عني"، قلت، ورفعت ديانا حاجبها.
نظرت إلي ميلاني باستغراب.
"أريد أن أطلعك على الكثير من الأمور"، قلت. "لكن دعنا نتعامل مع الأمر يومًا بيوم. لدينا متسع من الوقت".
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة بعد العاشرة.
"لقد حان موعد نومي"، قلت. "ستعتني بك الفتيات. إذا احتجت إلى أي شيء، فنحن في غرفة النوم الأولى فقط".
"جميعكم؟" سألت.
"أنا، والتوأم، جولز ونيس"، قلت. "عائلتي".
وقفت مثلما فعلت. ثم اقتربت مني ووضعت ذراعيها حولي، بتردد، وكأنها تخشى أن أدفعها بعيدًا. وضعت ذراعي حولها واحتضنتها برفق. شعرت وكأنها كيس من العظام، وكأنها قد تنكسر إذا ضغطت عليها بقوة شديدة.
"شكرًا لك"، قالت، "لأنك وجدتني".
"شكرًا لك"، أجبت، "لأنك كنت هناك لكي يتم العثور عليك".
أطلقت سراحي، وسارت معي إلى المطبخ، ومن هناك إلى غرفة المعيشة. تركتها مع الفتيات، وذهبت إلى السرير.
عندما استيقظت في الصباح التالي، لم أندهش كثيراً عندما وجدت ميلاني ملتفة بجانبي. حتى في نومها، كانت يداها ممسكتين بذراعي. كانت جولز، أم المجموعة دائماً، تمسكها برفق من الخلف. كانت نيس مستلقية بين التوأمين على جانبي الآخر.
فتحت عينيها فور تحركي. أعتقد أن العيش في ظروف صعبة طوال حياتك جعلك شخصًا خفيف النوم.
"لا بأس"، قلت. "لقد حان الوقت لأستيقظ".
"هل بالفعل؟" قالت.
"لا داعي لذلك"، قلت. "أنا دائمًا أستيقظ مبكرًا، قبل فتياتي. يمكنك النوم لفترة أطول إذا أردت".
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت.
"أخرج للتدريب"، قلت. "أحيانًا أذهب إلى السطح، حيث كنا الليلة الماضية، وأحيانًا أخرج للركض. سأقوم بإعداد الإفطار بعد بضع ساعات. استرح حتى ذلك الحين".
أومأت برأسها، وأطلقت ذراعي وعادت إلى حضن جولز. ابتسمت، ثم ذهبت للتدريب.
كنت قد عدت لتحضير الإفطار عندما دخلت جولز وميلاني إلى المطبخ. ابتسمت لهما.
قلت: "صباح الخير"، ثم وضعت طبقًا من لحم الخنزير المقدد وآخر من الوافلز على الطاولة. "تناولوا".
جاء جولز وعانقني.
"لم تكن تريد أن تبقى بمفردها"، قالت لي بهدوء. "آمل ألا يزعجك ذلك؟"
قلت بابتسامة: "ألم أطلب منك أن تعتني بها؟ كنت أتوقع ذلك، بصراحة، بعد راشيل".
ظهرت مارشيا في الساعة الثامنة كالمعتاد وقمت بتقديم ميلاني لها.
"أختي؟" قالت. "واو". شعرت ببعض الشك في عينيها لكنني تجاهلته. إذا كانت تريد أن تصدق أنني ألتقط الكلاب الضالة من الشارع، فهذا أمر خاص بها.
"سأذهب مع ميلاني للتسوق هذا الصباح"، قلت. "فقط لأشتري لها الأساسيات. كنت أتمنى أن تساعدوها على التسوق بشكل صحيح هذا الأسبوع".
قالت جرايسي: "سأحضر، لن أتمكن من الحضور قبل ظهر اليوم. حتى الأشياء الأساسية تحتاج إلى عين امرأة".
"حسنًا إذًا"، قلت. ألقيت نظرة شفاء على ميلاني. كانت الآن قد شُفيت تمامًا، لكنها كانت تعاني من سوء التغذية. كان عليها أن تبذل الكثير من الجهد لتعويض ما فاتها.
ذهب بقية العصابة إلى المدرسة وبدأت مارشيا العمل في تنظيف جدران الغرف.
"هل أنت مستعدة؟" قلت لميلاني، فأومأت برأسها. كانت لا تزال ترتدي بنطال الرياضة من أمس، على الرغم من أنها كانت ترتدي قميصًا نظيفًا، اعتقدت أنه من ملابس جولز. أراهن أنها كانت ترتدي ملابس جولز الداخلية أيضًا. كنت متأكدة من أن الأحذية الرياضية التي كانت ترتديها كانت لنيس.
عندما وصلنا إلى المركز التجاري، بقيت ميلاني في الخلف.
"ما الأمر؟" سألت.
"لم يُسمح لي بالدخول إلى هناك"، قالت. "لقد تم طردي".
"لماذا؟" سألتها. بدت غير مرتاحة.
قلت: "ميلاني، إذا تم القبض عليك وأنت تسرقين، فلا بأس بذلك. أعلم أنك كنت تفعلين ما كان عليك فعله للبقاء على قيد الحياة. وكما قلت، فإن هذا الجزء من حياتك قد انتهى. أياً كان ما كان عليك فعله للبقاء على قيد الحياة، فلن تفعليه بعد الآن".
سمعت تفكيرها. لقد ألقي أحد حراس الأمن القبض عليها وهي تحاول سرقة بعض الطعام. لقد تعاطف معها، حتى أنه سمح لها بالاحتفاظ بالطعام، لكنه أخبرها أنها لن تتمكن من دخول المركز التجاري مرة أخرى.
دخلنا إلى المركز التجاري وبدأنا بشراء بعض الأحذية لها، اشترينا لها زوجين من الأحذية الرياضية وبعض الأحذية. لم تكن تستطيع ارتداء أي شيء بكعب عالٍ ولكنها وجدت بعض الأحذية المسطحة التي أعجبتها. ثم أخذتها جرايسي لشراء بعض الملابس الداخلية. انتظرت بالخارج. خرجا بعد عشرين دقيقة تقريبًا، وهما يضحكان مثل فتيات المدارس وهما يمسكان بحقيبة.
بعد ذلك، ارتديت الجينز والقمصان، وركلت كعبي لمدة نصف ساعة بينما كانت تجرب بعض الأشياء. اشترت فقط زوجين من الجينز، لأنها كانت نحيفة للغاية في تلك اللحظة، ولكن عندما اكتسبت المزيد من الوزن، ربما لم يكن الجينز مناسبًا لها. سلموني الحقائب. بدأت أشعر وكأنني حصان يحمل حمولة.
قررت بعد التسوق في المتجر التالي أن أعيد الأغراض إلى شاحنتي بدلاً من وضعها في سلة واحدة. وعندما عدت إلى المكان الذي تركت فيه جرايسي وميلاني، كان هناك حارس أمن يقف أمام ميلاني.
"هل هناك مشكلة؟" سألت.
"من أنت؟" سأل.
قلت: "أنا شقيقها، كالب ستوت". مددت يدي إليه وصافحني.
وقال "لقد طُلب من هذه الشابة عدم العودة إلى المركز التجاري، فقد حدثت بعض الأمور غير السارة في المرة الأخيرة التي كانت فيها هنا".
"لا تبالغ في تبرير الأمر"، قلت. "لقد تم القبض عليها وهي تسرق. لقد كنت محترمًا بما يكفي للسماح لها بالاحتفاظ بالطعام الذي كنت تعلم أنها في أمس الحاجة إليه، لكن لديك مهمة يجب عليك القيام بها. أنا أفهم ذلك، وأشكرك.
"لقد كانت ميلاني في غاية السوء"، قلت. "حتى الأمس، لم أكن أعلم أن لدي أختًا. والآن وجدتها، وأعدك بأنني لن أتعرض لأي "مكروه" بعد الآن. نحن هنا اليوم نشتري لها كل ما تحتاجه لأنها بالأمس، باستثناء ما كانت ترتديه، لم يكن لديها أي شيء.
"إذا كان هناك صاحب متجر يستحق بعض التعويض عما أخذته، فسأكون سعيدًا بالتحدث معهم."
هز رأسه وقال: "لقد كانت مجرد علبة من الكعك المحلى، لقد اعتنيت بها".
"ثم أشكرك مرة أخرى." أخرجت إحدى بطاقاتي. "إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله لرد الجميل لك، فأخبرني."
نظر إليها وسأل: "التنويم المغناطيسي؟". "ما الذي يشبه نقيق الدجاج؟"
ضحكت وقلت: "لا أعتقد أن الكثيرين يرغبون في ذلك لأنفسهم. أنا أعمل على الإقلاع عن التدخين وفقدان الوزن في الغالب، ولكنني عالجت أشياء أخرى أيضًا".
"مثل؟" سأل.
"اضطراب ما بعد الصدمة" قلت.
"واو"، قال، "هذا رائع. أنا شخصيًا لا أحتاج إلى مساعدتك، ولكنني سأمرر بطاقتك إليّ."
أعطيته قطعة أخرى وقلت له: "احتفظ بقطعة لنفسك، فأنا أرغب في سداد الدين الذي يدينني به لك بسبب مساعدتك لميلاني".
نظر إليّ ثم إليها. اختارت جرايسي هذه اللحظة للوصول.
"هل هناك مشكلة؟" سألت.
"وأنت كذلك؟" سأل.
أظهرت اعتماداتها.
"لا،" قال. "لا مشكلة. كنا نتحدث فقط. أتمنى لكم يومًا سعيدًا." استدار ومشى بعيدًا.
"آسفة، كنت في الحمام. ما الذي حدث؟" سألتني. أرسلت لها الذكرى، كان الأمر أبسط.
وضعت ذراعها حول ميلاني وسألتها: "هل أنت بخير؟" فأومأت ميلاني برأسها.
"لم يكن سيئًا، فقط أخبرني أنني لا أستطيع أن أكون هنا"، قالت. "لقد كان الأمر محرجًا نوعًا ما".
"حسنًا، لقد انتهى الأمر الآن"، قلت. "إذن، من الجائع؟ لدي ساعتان قبل أن أحتاج إلى المغادرة".
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت ميلاني.
"يجب أن أذهب لمساعدة صديق"، قلت.
"هل يمكنني أن آتي؟" سألت.
فكرت في هذا الأمر لبضع دقائق.
"حسنًا"، قلت. ابتسمت.
ذهبنا وحصلنا على شيء لنأكله، ثم أوصلنا جرايسي إلى منزلها، في طريقنا إلى منزل فينس.
+++++
لقد تفاجأ كل من فينس وجيفان بأنني أحضرت شخصًا معي، ناهيك عن شخص لم يقابلوه من قبل.
لقد نظروا إليّ، وكان هناك سؤال في أعينهم، فأجابت عليه ميلاني.
"مرحبًا،" قالت، "اسمي ميلاني. أنا حالة الطوارئ العائلية التي منعته من المجيء إلى هنا بالأمس."
كلاهما وجها نظرهما نحوي، بعد أن نظروا إليها بينما كانت تتحدث.
لقد عرضت على كليهما الذاكرة، وكان الأمر أسرع فقط.
رأيتهم يستوعبون الأمر، ورأيت عيون جيفان تمتلئ بالدموع. نظر إلى ميلاني.
"إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك يا تشوتي باهانا . وآمل أن تنظر إليّ باعتباري أخًا أكبر سنًا، كما يفعل أخي كالب."
"هل أنت أكبر سنًا قليلًا؟" سألته بابتسامة صغيرة. ابتسم.
"أنا سعيد جدًا بلقائك"، قال فينس، ثم نظر إلي. "ولا تقلق بشأن الأمس، فقد تمكن جيفان من تعذيبي كثيرًا دون وجودك هنا".
نظرت إلى جيفان.
"لقد بدأت،" قال، "بإزالة بعض الأجزاء المعدنية غير الضرورية. أشياء لم تعد هناك حاجة إليها حتى مع وجود العظم كما هو. يمكننا أن نبدأ في إزالة العظم نفسه اليوم."
كان فينس ينظر إلى ميلاني.
"هل لا تزال ترتدي التميمة؟" سأل.
"لقد ناقش المجلس هذا الأمر"، قلت وأنا أتجهم. "أنا لا أثير ضجة الآن لأنها ضعيفة للغاية لدرجة أنني لا أعتقد أن جسدها سيتحمل استخدام القوى بشكل جيد في أي حال. عندما تتحسن، إذا لم ينزعوا القوى منها، فسأفعل ذلك".
"ضد رغبتهم؟" سأل.
"إذا لزم الأمر" قلت.
ولم يقل شيئا آخر، وبدأنا عملية الشفاء.
بعد مرور تسعين دقيقة، كنا جميعًا الثلاثة نتعرق ونستنزف.
لقد استنفد جيفان وأنا كل قوتنا تقريبًا، وكان فينس يعاني.
لقد منعنا الألم الذي كان يشعر به في كل مرة كان يحدث فيها، ولكن على الرغم من ذلك لم تكن التجربة ممتعة بالنسبة له. ومع ذلك، كان صامداً ويتحمل كل إزعاج جديد دون شكوى.
"أعتقد أن هذا يكفي لهذا اليوم"، قال جيفان. "فينس، عليك أن تأكل وتتناول المكملات الغذائية كما أخبرتك. عادة ما يكون من الخطير أن تتناول كمية الكالسيوم التي طلبت منك تناولها، لكننا نحتاج إلى وجودها في جسمك حتى نستخدمها. لن تسبب لك أي ضرر، أعدك بذلك".
أومأ فينس برأسه.
"تعال"، قال. "لنذهب ونأكل".
أمسكت ميلاني بيدي بينما كنا نسير نحو شاحنتي.
"ماذا كنت تفعل له؟" سألت.
"صدق أو لا تصدق"، قلت، "كنا نداويه. كانت ساقه مصابة بجروح بالغة بسبب الفترة التي قضاها في الصحراء. لسوء الحظ، لم تلتئم بشكل جيد، وعلينا التراجع عن بعض عمليات الشفاء قبل أن نتمكن من تصحيح الأمر".
"هل شُفيت؟" سألت.
"نعم"، قلت. "إنه شيء يمكننا أنا وجيفان فعله بقدراتنا."
"هل سأتمكن من فعل ذلك؟" سألت.
"لا أعلم"، قلت. "أستطيع أن أشعر بأنك تمتلك القوة، لكنني لا أعرف بعد ما هي. من المؤكد أنك ستكون قويًا، لكن القوة أو القوى الفعلية التي تمتلكها لم يتم اكتشافها بعد".
ثم هدأت، وبدا عليها التفكير.
تناول جيفان وأنا كميات كبيرة من الطعام في المطعم. كانت ميلاني تراقبنا بنظرات حادة بينما كنا نجمع كل ما لدينا.
"كم تأكل؟" سألتني.
"إن استخدام مثل هذه القوى،" قلت بين اللقيمات، "يستهلك قدرًا كبيرًا من الطاقة. لهذا السبب اعتقدت أنه من الأفضل لك ألا تتمكن من الوصول إلى قواك حتى يصبح جسدك أقوى. يمكنك أن تؤذي نفسك أو حتى تقتل نفسك باستخدام القوى إذا لم يكن جسدك قويًا بما يكفي."
"أقتل نفسي؟" سألت وهي تبدو خائفة.
"سأتأكد من أنك في أمان"، قلت. "سأدربك على كيفية استخدام أي قوى لديك، وكيفية الحفاظ على سلامتك. أنا متأكد من أن هناك آخرين سيساعدونك؟"
نظرت إلى جيفان الذي ابتسم.
"لا داعي حتى أن تسألي، مينا ستكون سعيدة للغاية بلقاء عضو عائلتك الجديد."
"مينا؟" سألت ميلاني.
"زوجة جيفان" قلت.
"وهل لديها القوة أيضًا؟" سألت ميلاني.
"لا،" قلت، "لكنها لا تحتاج إليهم. فهي شرسة بما يكفي بدونهم."
ضحك جيفان وقال: "سأخبرها أنك قلت ذلك".
تركنا فينس في المطعم. قال إنه سيتولى دفع الفاتورة التي ستكون كبيرة. سأسمح له بدفعها اليوم، ولكن ليس كل يوم.
ذهب جيفان في طريقه الخاص، وصعدت أنا وميلاني إلى شاحنتي.
"ماذا تريدين أن تفعلي الآن؟" سألت وأنا أبتسم لأختي الصغيرة.
أختي الصغيرة، كان لها رنين جميل.
"هل يمكننا أن نذهب لمقابلة والدنا؟" سألت بتردد.
"دعني أتصل به أولاً،" قلت، "وأرى ماذا سيقول."
رنّ هاتفه لفترة طويلة. وتساءلت عما إذا كان سيجيب على الهاتف على الإطلاق، بالنظر إلى ما قلته له في آخر مرة التقينا فيها.
"ماذا تريدين؟"، قال ببساطة. "لقد طلبت مني أن أبتعد عن عائلتك، والآن تزعجيني؟"
"هل تحدثت مع ماجي أو أي من أعضاء المجلس اليوم؟" سألت.
"لا،" قال متفاجئًا من الإجابة على السؤال. "لماذا؟"
قلت: "جون، لقد وجدت ميلاني".
سمعت صوتًا مزعجًا ثم انقطع الخط. ظننت أنه أسقط هاتفه. ذكّرني ذلك.
"ماذا حدث؟" سألت ميلاني.
"أعتقد أنه أسقط هاتفه"، قلت. "دعنا نمنحه بضع دقائق، أعتقد أنه سيتصل بك مرة أخرى. ولكن إذا لم يفعل، فيتعين علينا العودة إلى المركز التجاري وإحضار هاتف لك".
"أنا؟" سألتني وهي تنظر إلى هاتفي. "لماذا أحتاج إلى هاتف؟"
"لأنه سيكون هناك الكثير من الأشخاص"، قلت، "بما في ذلك أنا، الذين سيرغبون في البقاء على اتصال معك عندما لا نكون معًا."
قالت بعد لحظة من التفكير: "كالب، لماذا تفعل كل هذا؟ لماذا تساعدني؟"
"لأنك عائلتي وأختي" أجبت على الفور.
لسبب ما بدت وكأنها تشعر بخيبة أمل قليلاً عند سماعها هذا الجواب.
رن هاتفي. جون.
لقد قمت بالتقاط الهاتف، لأننا كنا في الشاحنة، وكما في السابق، كان الهاتف يعمل بدون استخدام اليدين.
قال وهو يرتجف: "كالب، هل أنت متأكد من أنها هي؟ أين هي؟ هل هي بخير؟"
"نعم،" قلت. "أنا متأكد. إنها تجلس بجانبي في شاحنتي الآن ويمكنها سماعك. لقد مرت بوقت عصيب، لكنني أمتلكها الآن وستكون بخير."
"هل يمكنني التحدث معها؟" سأل.
نظرت إلى ميلاني، بدت غير متأكدة مما يجب أن تقوله.
"مرحبا؟" قالت في النهاية.
"ميلاني؟" سأل، ربما كان سؤالًا غبيًا بالنظر إلى المحادثة حتى الآن، لكنني فهمت.
بدت ميلاني في حيرة من أمرها بشأن كيفية الرد. لقد رأيت ارتباكها. ماذا ينبغي لها أن تناديه؟ أبي؟ أبي؟ بابا؟
"اسمك جون؟" سألت أخيرا.
"نعم"، قال. "يمكنك أن تناديني جون إذا أردت. أطفالي الآخرون، باستثناء أخيك هناك، ينادونني بأبي. أنا متأكد من أن كالب أخبرك برأيه فيّ بالتفصيل الممل".
"لقد أخبرني أنكما لا تتفقان"، قالت. "ولم يذكر السبب".
"أوه،" قال وهو يبدو متفاجئًا.
"هل ستخبرني لماذا؟" سألت.
"هل يمكننا أن نلتقي؟" سألها وهو يصرف انتباهها. "أين أنت؟"
نظرت إلي.
"نحن في المدينة"، قلت. "كنت سأصطحب ميلاني لشراء هاتف لها، ثم يمكنني توصيلها إذا أردت".
هزت ميلاني رأسها وقالت: "أنت أيضًا تأتي".
"اعتقدت أنك قد ترغبين في قضاء بعض الوقت معه؟"
هزت رأسها مرة أخرى.
قال جون: "ربما يكون من الأفضل أن تأتي أنت أيضًا، هل تعرف أين يقع مكتبي؟"
"أفعل" قلت.
"في الجهة المقابلة يوجد مقهى صغير." تابع. "ما رأيك أن نلتقي هناك بعد ساعة؟"
نظرت إلى ميلاني وأومأت برأسها. "حسنًا"، قلت.
"وقال، "وكالب، شكرًا لك."
ملاحظة المؤلف:-
قبل أربعة فصول، قلت إنني كنت أقصد أن يكون هذا هو الفصل الأخير من ذلك الجزء من قصة كالب. ولم أكذب حين قلت إنني كنت أقصد تمامًا أن يكون هذا هو الفصل الأخير. ولكن حدث أمر مثير للاهتمام، لفت انتباهي، وأدى إلى حدوث أشياء أخرى، وها نحن ذا.
كما هو الحال دائمًا، أشكر الدكتور مارك على تحريراته وعمله، وأشكر مؤيديني على دعمهم لي ولكم، القراء، على القيام بذلك أيضًا.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 56 – ميلاني.
نظرت ميلاني بعينين واسعتين عندما اشتريت لها هاتفًا مثل هاتفي. كان عليها اختيار اللون والملحقات، لكن وجهها عندما سجل مساعد المبيعات المبلغ الإجمالي كان صورة. ثم ضحكت.
"هذا عدد كبير جدًا من الوظائف اليدوية"، قالت أثناء خروجنا من المتجر.
نظرت إليها من الجانب ثم وضعت ذراعي حول خصرها.
"لن يحدث هذا مرة أخرى" قلت.
"أبدًا؟" سألت بابتسامة خفيفة على وجهها.
"ليس بسبب الحاجة"، قلت، "فقط بسبب الاختيار".
وصلنا إلى المقهى بعد حوالي خمسين دقيقة من حديثنا مع جون. ودخلنا.
"ماذا تريدين أن تشربي؟" سألت. نظرت ميلاني إلى الخيارات بعيون واسعة.
"هناك الكثير منهم"، قالت.
"هل جربتِ لاتيه من قبل؟" سألتها وهي تهز رأسها. "ما رأيك أن نبدأ من هنا؟"
أومأت برأسها ثم ذهبت لتجلس على الطاولة.
لقد جمعت مشروباتنا وكنت جالسًا مع ميلاني عندما فتح الباب ودخل جون. لقد رآني على الفور ثم تحول نظره إلى ابنته.
رأيت عينيه تمتلئان بالدموع وهو يعبر المقهى ويجلس على طاولتنا. نظر إلى ميلاني.
"ميلاني؟" كان السؤال غير ضروري، لكنني فهمت دوافعه.
"مرحبا" قالت.
نظر إليها من خلالها إلي ثم عاد إليها.
"جون" قلت وأنا أجذب انتباهه. أعطيته ذكرياتي عن العثور عليها وكل ما يتعلق به منذ ذلك الحين. رأيته يستوعب الأمر، وفاضت الدموع في عينيه على خديه.
"لقد بحثنا"، قال. "لسنوات عديدة، كان لدي محققون خاصون يبحثون في كل مكان، ويتحققون من كل *** جديد في الولاية. لم أتمكن من العثور عليك، أنا آسف جدًا".
تحسنت وجهة نظري عنه قليلاً. بدا لي أنه بذل جهدًا كبيرًا حقًا. كنت أعتقد أنه كان من هؤلاء الرجال الذين يتسببون في حمل النساء، ثم ينسون كل شيء عنهن وعن ذريتهم، وينتقلون إلى أمور أخرى. بدا لي أنني كنت مخطئًا، على الأقل في هذا الأمر.
قالت: "كانت والدتي تعيش في كولورادو، أو على الأقل كانت هذه هي أول مرة يتم فيها رعايتي. أعتقد أن هذا المكان كان بعيدًا جدًا".
"لم نكن نتصور قط أنها ستذهب إلى هذا الحد"، هكذا قال جون. "قال محللو مكتب التحقيقات الفيدرالي إنها ستكون امرأة محلية، وربما حتى موظفة في مستشفى. ولم يأخذوا في الاعتبار قط شخصًا من خارج الولاية. ومع ذلك، كان لدي أشخاص يتحققون من الولايات المجاورة ولكن كان هناك عدد كبير جدًا من الأطفال. كان الأمر مستحيلًا".
أومأت ميلاني برأسها بحزن.
"أعلم ذلك"، قالت. "لقد كنت في النظام مع العديد منهم".
"أين تقيم؟" سأل، على الرغم من أنه يعرف الإجابة بالفعل.
"سأبقى في منزل كالب" قالت بتحدٍ تقريبًا.
"لماذا أنت وكالب تتقاتلان؟" سألت.
عبس جون وقال مازحا: "لننتقل مباشرة إلى الأسئلة الصعبة. نحن نتقاتل - لا، هذا ليس صحيحا، نحن لا نتقاتل. يعتقد كالب أنني حثالة الأرض ولا يريد أن يتعامل معي بأي شكل من الأشكال. لا أستطيع أن أقول إنني ألومه على ذلك".
"لماذا؟" سألت مرة أخرى.
تنهد جون. أحضر له أحد العاملين في المقهى مشروبًا. يبدو أنه حضر إلى هنا بما يكفي لكسب معاملة خاصة. ابتسم شاكرًا وأخذ رشفة. ثم استدار إلى ميلاني.
"طوال حياتي،" بدأ، "منذ لحظة ولادة ناثان، كنت الأخ الأكبر. كنت أكبر وأقوى. من المفترض أن يعتني الإخوة الكبار بإخوتهم الأصغر سنًا، لكنني لم أكن كذلك. كنت مهمًا جدًا لرعاية *** نحيف. بدلاً من ذلك، كنت أتنمر عليه ... بلا رحمة. إذا كان لديه شيء، كنت آخذه منه أو أكسره. لم يكن مهمًا ما هو، أو حتى إذا كنت أريده على الإطلاق، كان كافياً أن يريده هو الذي جعلني أريده.
"من الواضح أنني وصلت إلى قوتي قبل أن يصل هو إليها. كنت قوية. بل أقوى من والدي ولم يكن أي منهما ضعيفًا. كنت أستخدم قوتي معه عندما لم يكن أحد ينظر إلي. كنت أجعله يفعل أشياء. وبدلاً من أن أكسر أشياءه، كنت أجعله هو الذي يكسرها. لقد أضحكني أن أشاهد ألمه وذهوله، عندما كسر شيئًا عزيزًا عليه ثم وقع في مشكلة بسبب ذلك، لأنني كنت أتأكد من أنه لا يستطيع إخبار أحد بذلك.
"لقد تم القبض عليّ، من الواضح. لم يكن والداي أغبياء. لقد تم إرسالي إلى المجلس. اعتقدت أنني سأذهب إلى السجن. لقد أفزعني الأمر، لكنني أدركت الآن أنه كان تدخلاً قاسياً. لقد زرعوا فيّ الخوف من **** حرفيًا، ولم أستخدم قواي أبدًا بهذه الطريقة منذ ذلك الحين."
فتحت فمي لأقول شيئاً، لكنه رفع يده.
"لقد دافعت عن نفسي، هذا كل شيء"، قال. "سأعود إلى هذا، من فضلك".
أغلقت فمي وتركته يكمل.
"لقد ألقيت اللوم على ناثان،" كما قال، "لأنه أدخلني في مشكلة، على الرغم من أنني أشك في أنه كان له أي علاقة بذلك. لقد كان منفذًا سهلًا، لذا واصلت التنمر ولكن دون استخدام القوى. وبحلول الوقت الذي اكتسب فيه قوته الخاصة، كنت قد انتقلت من المنزل وبدأت العمل في الشركة التي أديرها الآن. لقد سررت عندما اكتشفت أنه لا يمتلك أي سلطة تقريبًا. كان هذا شيئًا آخر يمكنني أن أسيطر عليه.
"في العام التالي، اتصلت بي ماجي وأخبرتني أن الشركة التي أعمل بها قد تكون مفيدة للحكومة، وإذا وافقت على العمل معهم، فسوف يسمحون لي باستخدام صلاحياتي بحكمة وتحت إشراف صارم، للوصول إلى القمة.
"لم يستغرق الأمر أكثر من خمس سنوات. لقد فقدت نوعًا ما إحساسي بما كان يحدث في الخارج. لقد خضت علاقات عابرة مع نساء مررن بي، لكن في الغالب كانت علاقات عابرة، ولكن عندما استيقظت أخيرًا، وجدت نفسي رئيسًا تنفيذيًا للشركة وكان ناثان، أخي، قد وجد لنفسه عروسًا جديدة.
"لقد التقينا في مناسبة عائلية أو أخرى، وقد وقعت في حبها. وحتى الآن لا أعرف ما إذا كانت هي أم أنها كانت ملكًا لناثان. كان لزامًا عليّ أن أحظى بها. كان لزامًا عليّ أن أسلبها منه. كانت الظروف في صفي. كان ناثان قد بدأ للتو في تأسيس شركة، وكان يعمل لساعات طويلة، بينما كانت هي في المنزل بمفردها وتشعر بالملل. كانا يكافحان للحصول على المال، وعرضت عليها وظيفة مبتدئة في شركتي.
"لقد أصبح هذا المنصب الصغير مساعدتي الشخصية، وحرصت على أن نعمل معًا عن كثب. لقد اخترت على وجه التحديد الأشياء الأكثر صعوبة وأهمية بالنسبة لها للعمل عليها. أعلم أنه عندما يكون الضغط مرتفعًا، ويحقق الناس النجاح معًا، تتشكل الروابط. لقد لعبت دورها. لقد لعبت دورها.
"في النهاية حدث ما لا مفر منه، وانتهى بنا المطاف في السرير معًا، وكان كالب هنا هو النتيجة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً بشكل مدهش حتى أمسك بنا ناثان... في المجموع أعتقد أنني نمت معها ربما ثلاث أو أربع مرات... وعندما فعل ذلك، هاجمني بمفتاح أنابيب، وكانت لديه رغبة في القتل. لا أستطيع أن أقول إنني ألقيت اللوم عليه، لكنني استخدمت قواي لإعادته إلى السرير وغادرت.
"ذهب ناثان إلى ماجي ومرة أخرى كنت أمام المجلس. وبما أنني لم أستخدم صلاحياتي على الإطلاق في أي جزء من العملية، فقد أخبروني ببساطة بالابتعاد عن ناثان وزوجته والتركيز على ما كان من المفترض أن أفعله.
"كانت المشكلة في تلك اللحظة، في اللحظة التي أمسكنا فيها ناثان، أن الألم الذي رأيته في عينيه، والذي كنت أتلذذ به طوال حياتنا، مزق قلبي. للحظة فكرت بجدية في الوقوف هناك وتحمل العقوبة التي أراد فرضها علي، حتى لو كان ذلك يعني موتي، لكن غرائز البقاء الخاصة بي كانت تتدخل ولم أستطع.
"لا يمر يوم دون أن أشعر بالندم على ما فعلته. عندما حطمت قلب أخي كما فعلت ذلك اليوم، كنت أعلم، وهو يعلم، كنت أعلم أن كالب هو ابني . في كل مرة أراهما معًا، وأرى الرابطة التي كانت بينهما، والعلاقة، وأرى ما كان يمكن أن يكون لي وما كان يجب أن يكون لي، كان الأمر يجرحني. كنت أبتسم، محاولًا أن أبدو شجاعًا، لكن الأمر كان صعبًا.
"السبب الذي جعلني أشعر بالغضب الشديد عندما اخترقت دروعي هو أنني اعتقدت أنك سترى أنني والدك. لم أكن أريدك أن تعرف ذلك. لم أكن أريد أن أفسد ما كان بينك وبين ناثان. طوال حياتي كنت أستولي على ما كان له، والآن انتقم هو في النهاية: لقد أخذ ما كان لي، ابني. كان تركه يحصل على ذلك بمثابة كفارة لي.
"أنا لست أبًا"، قال. "ربما أنجبت بعض الأطفال، وعلى الرغم مما قد تعتقدونه، فأنا أحبهم جميعًا بكل كياني. لكنني لست رجلًا صالحًا بما يكفي لأكون شخصية أب لأي شخص. أدرك ذلك في نفسي وتصالحت معه. بعد ولادة طفلي الأخير، طلبت من المعالجين أن يمنعوني من إنجاب المزيد من الأطفال، وقد فعلوا ذلك.
"عندما علمت بالأمر، انتابني شعور متضارب. فقد شعرت بالارتياح لكشف الحقيقة، ولكنني كنت قلقة من أن يتسبب ذلك في حدوث خلاف بينك وبين والديك، وخاصة والدتك. كنت بحاجة إلى التحدث إليك، لمحاولة شرح الأمر.
"لم تمنحني فرصة حقًا"، قال بابتسامة ساخرة. "يا إلهي، لقد كان ذلك مؤلمًا. ولكن حتى في ذلك الوقت، أظهرت مدى جودة الرجل الذي أصبحت عليه. لقد شفيت من الضرر الذي أحدثته. لقد شعرت بذلك. لم يكن بإمكاني أبدًا أن أربيتك لتكون رجلًا جيدًا إلى هذا الحد. كان هذا والدك، ناثان. بفضله أصبحت الرجل الذي أنت عليه. أتمنى أن أتمكن أخيرًا من إيجاد طريقة للتصالح معه ومعك، لكنني أشك في أنني سأتمكن من إيجاد المغفرة هناك، بغض النظر عن المدة التي أعيشها."
ثم عاد إلى ميلاني.
"أنت في أفضل مكان"، قال. "إذا أردت، يمكنني أن أجد لك شقة، وأوفر لك مكانًا، بل وحتى وظيفة. ولكن إذا كنت تريد شخصًا تعرف أنه سيكون موجودًا من أجلك، مهما كان الأمر، فعليك أن تنظر إلى أخيك. إنه رجل أفضل بكثير، حتى الآن، مما يمكنني أن أتمنى أن أكون عليه.
"لكن ما أستطيع فعله،" أنهى حديثه. "هو أن أقدم لك بعض الدعم المالي. وقبل أن تقول أي شيء يا كالب، أنا لا أفعل هذا لإرضاء ضميري. أنا لا أقدمه لك لأنني أعلم أن والديك اعتنيا بك، ولن تقبل لو فعلت ذلك. لكن ميلاني لا تملك أي شيء وما زلت والدها. إنها مسؤوليتي أن أعولها، على الأقل حتى تبلغ الحادية والعشرين من عمرها."
لقد أعطاها شيكًا.
"هذا هو المبلغ الذي دفعته تقريبًا مقابل الصيانة والدعم للنسختين الأخريين. أعتقد أنه من العدل أن تحصل على نفس المبلغ."
كانت ميلاني ستسلمني الشيك، لكنها تذكرت بعد ذلك أنها تعلمت القراءة. فتحت الشيك واتسعت عيناها. ثم سلمته لي. مائتان وخمسون ألف دولار.
لقد طويت الشيك ووضعته في محفظتي. كان علينا أن نفكر في فتح حساب مصرفي لها، ولكن من أجل ذلك كانت بحاجة إلى بطاقة هوية. كانت الأمور ستصبح معقدة لبعض الوقت.
"لقد تم إصدارها باسم حاملها"، قال. "أفترض أنك لا تملك حسابًا مصرفيًا. سيتمكن كالب من إيداعها في حسابه حتى يتمكن من إعدادك. إنه رجل طيب، ويمكنك أن تثق به تمامًا".
نظرت إلي ميلاني وابتسمت بهدوء وقالت: "أعلم ذلك".
نظر بيننا. "قال كالب إنه سيشتري لك هاتفًا؟" أومأت برأسها وهي تسحب الجهاز من جيبها. "هل يجوز لي؟" سألني، وكان يسألني بقدر ما يسألها. سلمته إياه. لم تكن قد أعدته بعد حقًا، لذا لم يكن هناك أمن. سأطلب من جولز أن يعلمها عن هذه الأشياء لاحقًا.
لقد كتب رقمه كجهة اتصال وأعاده لها.
"كل ما عليك فعله هو إدخال اسم"، قال، "ثم الضغط على حفظ".
لقد شاهدتها وهي تنظر إلى الهاتف، ورأيت العجلات تدور. في النهاية كتبت "جون" وضغطت على زر الحفظ.
"إذا اتصلت بي،" قال وهو يخرج هاتفه، "فسأحصل على رقمك أيضًا."
نظرت إلي ميلاني.
هززت كتفي، ثم ضغطت على الشاشة، فرجن هاتفه.
"أغلقي الهاتف الآن" قال لها، وأغلقت الهاتف.
لقد حفظ رقمها في قائمة جهات الاتصال لديه. بطريقة ما، أزعجني حقيقة أن رقمه هو أول رقم تم حفظه في هاتفها، وكان ذلك أمرًا طفوليًا، لكنني تجاهلت هذا الشعور.
ثم نظر جون إلي.
قال: "كالب، أعلم أنك وأنا لن نصبح أصدقاء أبدًا، لكن شكرًا لك على هذا. شكرًا لك على العثور عليها وإنقاذها والعناية بها".
"هذا ما يجب أن يفعله الإخوة الكبار"، قلت، ولم أستطع مقاومة السخرية.
عبس لكنه أومأ برأسه، معترفًا بهذه النقطة. "ثم أشكر القوى التي تؤمن بها لأنها جعلتك أخًا أكبر وليس أنا."
" قال، " لديك رقمي، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، يمكنني تقديمه لك."
وقف ونظر مرة أخرى إلى ميلاني، ثم ذهب للمغادرة.
"شيء آخر؟" سألته ثم استدار. "والدة ميلاني؟"
لقد فقدت الاتصال بها نوعًا ما. لقد انتقلت إلى مكان ما في الشرق وتزوجت. ربما تكون ماجي هي أفضل رهان لك للعثور عليها.
"هل لديك أي صور لها؟" سألت ميلاني، لكنه هز رأسه.
"أنا لست من النوع الذي يفضل الصور"، قال. "أنا فقط..."
"أوه،" قالت ميلاني بخيبة أمل. "حسنًا."
"ماذا عن الذكريات؟" قلت. "صورة لها يمكنك مشاركتها؟"
فكر قليلا ثم أسقط دروعه.
التقطت الصورة التي كان يحملها في ذهنه، وبما أنني كنت هناك على أية حال، لم أستطع مقاومة النظر إليه لأرى ما إذا كان ما أخبرنا به صحيحًا. هل كان آسفًا حقًا على ما فعله؟
أومأت برأسي، وعادت دروعه إلى مكانها. لم أكن أعلم، ولم أهتم، إذا كان قد لاحظ تجسسي أم لا.
تنهد جون ثم ألقى نظرة أخيرة على ابنته وغادر المتجر.
نظرت في عيني ميلاني ونقلت إليها الذكرى التي أخذتها من جون. كانت لامرأة شابة، ربما في منتصف العشرينيات من عمرها. كانت عارية وفي غرفة نوم، لكنها كانت تقف مبتسمة لجون وتحاول أن تبدو جذابة على ما يبدو.
"إنها جميلة"، قالت.
"مثل ابنتها"، أجبت تلقائيًا تقريبًا. احمر وجه ميلاني ولكنها ابتسمت. ثم تحول وجهها إلى اللون الكئيب.
"متى عرفت ذلك؟" سألتني. "بأن جون هو والدك؟"
"لقد كان ذلك منذ وقت قريب، ولكن الأمور لا تزال غير واضحة بعض الشيء."
ماذا فعلت له؟
لقد أرسلت لها الذكريات، فوضعَت يدها على فمها من الصدمة، ولكنها ضحكت بعد ذلك.
"يبدو أن هذا مؤلم" قالت بابتسامة.
لقد ضحكت، فقط لمسة.
"هل يمكنني رؤية والديك؟" سألت فجأة.
أرسلت لها ذكرياتي عن أعقاب اعتدائي على جون ومحاولة والدي التوقف عن الضحك بما يكفي لتأنيبي.
ضحكت وقالت "يبدو أنهم أشخاص طيبون" بحزن قليل.
"لقد كنت غاضبًا منهم"، قلت. "منذ أن اكتشفت قدراتي تقريبًا حتى تلك الذكرى".
"ما الذي تغير؟"
"لقد اكتشفت الحقيقة"، قلت. "هيا، دعنا نعود إلى المنزل وسألحق بك."
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المنزل، كنت قد أعطيتها الخطوط العريضة للمشاكل التي كانت لدي مع والدي، ولماذا لم أعد أحملهم المسؤولية عما اعتبره الإساءة التي تعرضت لها.
نظرت إلى معصمها.
"لذا، بالإضافة إلى منع قوتي أو سلطاتي،" قالت، "هذا الشيء يجعلني غبية أيضًا؟"
"ليس هذا غبيًا"، قلت. "لكن من المؤكد أن هذا يقلل من حدة عقلك وذاكرتك. ستلاحظ الفرق عندما يتم إزالته."
"ألا يمكنك خلعها؟" سألت.
"لا أعرف حقًا كيف أفعل ذلك"، قلت. "لا أريد أن أؤذيك أثناء القيام بذلك، ولكن حتى لو تمكنت من ذلك، فإن جسدك ضعيف للغاية في الوقت الحالي وأعتقد أنه يحميك بالفعل. إذا ركزنا على إعادتك إلى لياقتك البدنية حتى تتمكن من البدء في استخدام قواك عندما يتم إزالة التميمة".
نظرت إليّ للحظة، ثم أومأت برأسها قبل أن تخرج من شاحنتي وتدخل إلى المنزل.
++++++
في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت، وجدت ميلاني مستلقية مرة أخرى وهي تمسك بذراعي.
أخذت لحظة للنظر إلى أختي.
كنت أعلم أننا من الناحية الجينية مجرد أشقاء "نصف أشقاء"، لكن هذا لم يكن شعوري تجاهها. لقد شعرت حقًا بارتباط عميق، وتساءلت عن ذلك. كما تساءلت عما إذا كان لدي نفس الارتباط بإخوتي غير الأشقاء الآخرين الذين لم أعرف حتى أسماءهم. يا للهول، لم أكن أعرف ما إذا كانوا ذكورًا أم إناثًا، فقط أنهم اثنان، أحدهما قريب من - كيف قالوا - الناشئ. لم أكن أعرف كم كان عمر الآخر.
الآن بعد أن عرفت نسبي، يجب أن أبذل جهدًا للذهاب ومقابلة إخوتي، مرة واحدة على الأقل، ثم أرى ما سيحدث.
كانت ميلاني مستلقية هناك، مرتدية أحد القمصان التي اشتريناها أثناء رحلة التسوق. ما زلنا بحاجة إلى الذهاب إلى المركز التجاري مرة أخرى في نهاية هذا الأسبوع، أو على الأقل فعلت الفتيات ذلك. تساءلت عما إذا كان من الأفضل لها وللفتيات أن يذهبن بدوني ويقضين بعض الوقت معًا.
لقد تمكنت من تسلية نفسي بالقيام بالأعمال المنزلية والتسوق، واللحاق بواجبات الكلية. لقد أهملت ذلك منذ ظهورها. كنت بحاجة إلى العودة إلى ذلك قبل أن أتأخر. نظرت إلى الذراع التي كانت مستلقية فوق ذراعي. كانت لا تزال نحيفة، ولكن ليس بشكل مؤلم تمامًا. بدأت تكتسب القليل من الوزن، وهو ما كان ملحوظًا حتى في اليومين اللذين مرتا منذ أن وجدتها لأول مرة. كانت الوجبات الدسمة المنتظمة تفعل العجائب لها، وكان وجهها ممتلئًا أيضًا. لقد كانت جميلة حقًا.
حينها فقط أدركت أن عينيها كانتا مفتوحتين، وكانت تنظر إليّ كما كنت أنظر إليها.
"هل أمرر؟" سألت.
"لقد وصلت إلى هناك"، قلت. "ما زلت نحيفًا للغاية، لكنني بدأت أرى المرأة الجميلة التي تخرج من الفتاة الصغيرة التي التقيتها خارج المطعم".
"شكرًا،" قالت، "أعتقد ذلك."
"قلت، ""عليّ الذهاب إلى المدرسة هذا الصباح، ثم الذهاب لعلاج فينس بعد الظهر. كما أن لدي جلسات علاج بالتنويم المغناطيسي بين الحين والآخر""
عبست في وجهي.
"لذا، هل سأكون بمفردي طوال اليوم؟" قالت.
لقد عبست.
"هناك أشياء يمكنك القيام بها"، قلت. "هناك كتب أو تلفاز. ستكون مارشيا هنا، لكنها ستعمل".
أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، أعلم أنني أبدو وكأنني فتاة صغيرة، لكنني لا أحب أن أكون بعيدًا عنك. أنت تجعلني أشعر بالأمان والاهتمام".
"أنت في أمان،" قلت، "وأنت في رعاية ****. وليس من قِبَلي فقط."
لقد التصقت بي، ووضعت رأسها على صدري.
"شكرا لك" قالت.
رفعت يدي ومسحت شعرها. كان لا يزال يبدو مثل القش، على الرغم من حصولها على منتجات لم تسمع بها من قبل. لقد أخذها التوأمان تحت جناحيهما في هذا الصدد. ربما بعد أن يذهبا للتسوق في عطلة نهاية الأسبوع، يمكنهما اصطحابها إلى صالون أو منتجع صحي. يجب أن يخصصا بعض الوقت للفتيات ويتعرفا على بعضهما البعض بشكل أفضل.
سأقترح ذلك لاحقًا.
نزلت من السرير لبدء يومي.
كانت محاضرتي في الأخلاق فاشلة. قيل لنا إن أستاذتنا المعتادة غائبة عن المدرسة بسبب المرض، لذا فقد استعنا ببديلة. كانت فكرتها في حضور محاضرة في الأخلاق أن تطلب منا قراءة بضعة فصول من الكتاب المدرسي. وبما أنني قرأت بالفعل كل ما هو مطلوب من قراءات لهذا الدرس، فقد أخرجت كتابًا مدرسيًا عن أحد المواد الأخرى التي أدرسها وقرأته بدلاً من ذلك. الوقت المستغل ليس وقتًا ضائعًا. لقد شعرت أنها لاحظت ما كنت أقرأه عندما حدقت فيّ ودونت بعض الملاحظات على سجل الفصل.
لقد خضعت لجلستين متتاليتين من جلسات التنويم المغناطيسي قبل الغداء، ثم قضيت نصف ساعة في تناول شيء سريع. ثم توجهت إلى منزل فينس لحضور الجلسة الثانية من جلسات العلاج الشاقة.
على الرغم من صعوبة الجلسة، كنت متأكدًا من أنني أستفيد منها بالفعل، وأصبحت أقوى في شيء ما، رغم أنني لم أكن متأكدًا من ماهيته. ربما كانت تعاطفي، حيث كانت هذه هي القوة الوحيدة التي لم أتدرب عليها حقًا بعد، وبالتالي يمكن تحسينها بسهولة.
كان جيفان قد أخبرني أن مينا كانت تتوق لمقابلة ميلاني، ولذلك، بعد محادثة قصيرة مع بقية الفتيات، دعوتهن لتناول العشاء في مساء يوم الجمعة.
في الليلة التالية، جاءت ماجي لتناول العشاء، ومعها بعض المستندات. كانت تحمل شهادة ميلاد ميلاني ورقم الضمان الاجتماعي الخاص بها. وباستخدام هذه المستندات، يمكننا البدء في التقدم بطلبات للحصول على مستندات أخرى، مثل تصريح قيادة الطالب، والبحث عن حساب مصرفي لها وغير ذلك من الضروريات.
لقد ضغطت على ماجي بشأن قضية التمائم، فأخبرتني أن المجلس قرر التوقف عن استخدامها، في الوقت الحالي، على سلالتنا فقط. وسوف يستمر استخدامها على الأطفال المتوحشين ببساطة لأننا لا نملك البنية الأساسية اللازمة للتعامل معهم. كان هذا أمرًا قيد الدراسة.
لقد أمضت بعض الوقت في التحدث مع الجدة جونزاليس لمناقشة الأساليب التي يستخدمونها لجعل الأطفال ذوي القوى آمنين، وكانت سعيدة لأنها تعرف العملية. على مدار الأشهر القليلة القادمة، سيقومون بإزالة جميع التمائم من الأطفال المعنيين، بالإضافة إلى بدء برنامج تعليمي لهم لتعلم المزيد عن قواهم.
عندما تعلق الأمر بميلاني، قالت لي إن الأمر متروك لي لتحديد الوقت الآمن لإزالة تميمتها. بصفتي معالجًا، بمجرد أن أعتقد أن جسدها يمكنه تحمل الضغط، سأقوم بإزالتها.
لقد كان من الظلم أن تخبرني ماجي بذلك أمام ميلاني، لأنني الآن أصبحت العائق الذي يحول دون حصولها على قدراتها، وليس هي. لقد أدركت ذلك من بريق عينيها عندما أخبرتني، وعرفت أن ماجي فعلت ذلك عمدًا، ربما لتمنحني فكرة عن شعوري عندما أضطر إلى اتخاذ قرارات قد لا تكون شعبية.
لكن ميلاني لم تكن ساذجة إلى هذا الحد. فبعد أن غادرت ماجي جلست بجواري على الأريكة.
"إنها امرأة متلاعبة، جدتك"، قالت.
"هذا شيء لا تحتاج أن تخبرني به" أجبت.
"كالب"، قالت، "أريدك أن تعلم أنني أثق بك تمامًا. أنا سعيدة بالانتظار طالما تعتقد أنه ضروري لإزالة التميمة. أعلم أنه ليس لديك سبب، بخلاف سلامتي، لحرماني من الوصول إلى قوتي أو قواي. إذا كان الأمر يستغرق أسبوعًا أو شهرًا أو حتى فترة أطول، فسأنتظر".
كان يوم الجمعة هو آخر جلسة علاجية لنا مع فينس. لقد قمنا باستخراج كل الأجزاء المعدنية من ساقه على مدار الأسبوع، وقمنا بإعادة بناء عظم الفخذ من الصفر تقريبًا. لا يزال أمامه الكثير "للنمو"، ولن يصل إلى قوته الكاملة قبل أسبوعين أو ثلاثة أسابيع على الأرجح. كما قمنا بحل مشاكل التآكل غير المتساوي في كل من وركيه وركبتيه وكاحله على جانبه المصاب. كما تم إعادة محاذاة عضلات ساقه.
كان جسده لا يزال يحتاج إلى بعض العمل، وهو ما قد يستغرق بعض الوقت، وكنت أتابعه أسبوعيًا للتأكد من أن الأمور تسير وفقًا للخطة. وفي غضون ذلك، كان قادرًا على التحرك، رغم أنه كان لا يزال يستخدم عصاه للراحة أكثر من الدعم. وبحلول الوقت الذي يتم فيه كل شيء، سيكون الأمر كما لو لم يتعرض لأذى قط.
جلسنا نحن الثلاثة في منزله، نتأمل كتلة الأعمال المعدنية الموجودة حاليًا على طاولة القهوة والتي استخرجناها خلال جلسات الأسبوع.
نظر إلي فينس.
"لا أعرف ماذا أقول"، قال. "لقد أعادكما لي حياتي. أنا مدين لكما..."
"قال جيفان: "لا تدين لي بشيء. كان ينبغي أن يتم ذلك في وقت أقرب بكثير. إن حقيقة معاناتك طوال هذه السنوات، وخسارة حياتك العسكرية، تشكل وصمة عار على شرفنا. لقد سمحت لنفسي بالتأثر بالحجج العاطفية للآخرين. وإذا كان هناك أي شيء، فأنا ما زلت مدينًا لك".
"هل يمكنني أن أعطيك ذكرى؟" سأل جيفان فينس.
أومأ فينس برأسه وتبادلا الذكريات. لم أكن أعرف ما الذي يدور بينهما، لكن هذا كان بينهما، لذا التزمت الصمت... حتى التفت فينس نحوي.
"شكرًا لك"، قال. "لقد أراني جيفان ما قلته له عن سرنا".
نظرت إليه في حيرة، فابتسم قائلاً: "ما هو السر؟"
"هل يجوز لي أن أدخلك في الوهم؟" سأل.
لقد تجاوزنا مشاكل الثقة بيننا الثلاثة لدرجة أنني لم أشعر بأي تحفظ بشأن إسقاط درعي.
انفتح الباب ودخلت فتاة صغيرة ترتدي ثوب نوم مزخرف.
ضحكت وقالت "لقد أمسكوا بك مرة أخرى يا أبي".
فجأة، أصبح كل شيء منطقيًا. الشك المزعج في أنني أحتفظ بسر لم أكن أعرفه حتى. التنافر عندما فكرت في تاتارابويلا جونزاليس في ذهني، وتساءلت لماذا شعرت وكأن هناك شيئًا آخر يجب أن أتذكره.
"لقد أراني جيفان محادثتك"، قال، "حيث قال إنه يستطيع إزالة كتلة الذاكرة التي تمنعك من تذكر القصة. كما شاركني ردك. لكنه أخبرني أن كتلة الذاكرة تلك تسبب لك بعض المشكلات. ليست مشكلات ضخمة، لكنها موجودة. إذا سمحت لي، فسأزيل هذه الكتلة. من الواضح لي أنني أستطيع أن أثق بك في الحفاظ على سرنا".
لقد فكرت في هذا الأمر للحظة. كان لدي أسرار أخرى يجب أن أحافظ عليها، كما لم أكن متأكدة من كيفية رد فعل تاتارابويلا على دخوله إلى ذهني. لقد تصورت أنه بما أنني سمحت له بالدخول، فلن ترى الأمر على أنه هجوم، وآمل ألا تستجيب.
"أنا راضٍ عن الوضع الحالي"، قلت. "التنافر ليس كبيرًا، وإذا كان يساعد في حماية سرك..."
"هذا هو الأمر"، قال. "إنه لا يفعل ذلك حقًا. إنه يمنعك فقط من إخبار الناس، وليس من قراءة أفكارك ورؤيتها. لقد رأى جيفان ذلك على الفور. في الواقع، تبرز الكتلة نفسها، بحيث ينجذب الناس للنظر، في حين أنهم قد يفوتون بسهولة الإشارة نفسها إذا لم يكونوا يبحثون عنها".
"ثم سأسترشد بك"، قلت. "إذا كنت تعتقد أن هذا هو الأفضل، فيرجى إزالة الكتلة."
شعرت بوخز في ذهني، ولم يتحرك التاتارابويلا.
لقد خرجنا من الوهم.
"شكرًا لك،" قلت، "على ثقتك."
"لقد كان الأمر أكثر من مستحق"، قال. "ولا تظن أنني أعتقد أن هذا يجعلنا متعادلين. فأنا مدين لك، تقريبًا بقدر ما أدين لدين. لقد كان هو الذي حملني من الصحراء بينما كان جريحًا وتحت نيران العدو. ولولاه لما تمكنت من العودة.
"الآن، قمتما بإصلاح الضرر الذي حدث في ذلك الوقت، ونأمل، وربما الأهم من ذلك، أن تساعدا في بدء نوع مختلف من الشفاء. وهذا هو العلاقة بيني وبين شبكة المعالجين. آمل أن أتمكن أنا وجيفان من الحفاظ على هذه العلاقة وتحسينها، وربما أتمكن من البدء في إعادة الاتصال بالأصدقاء الذين اعتقدت أنني فقدتهم.
غادرنا فينس وأنا عدت إلى المنزل للاستعداد للمساء. كان جيفان ومينا قادمين لتناول العشاء.
وصلوا بعد السادسة والنصف بقليل، وتحدثت مينا على الفور مع ميلاني، وبعد فترة وجيزة بدأتا في الدردشة مثل صديقتين قديمتين. ذهبت أنا ونيس إلى المطبخ لإعداد العشاء.
كان الحديث حيويا أثناء العشاء، وتحول الموضوع، حتمًا، إلى تناول السلطات.
"حسنًا،" قالت مينا. "هل تعرف ما هي القوى التي تمتلكها؟"
هزت ميلاني رأسها. "يقول كالب إن الأمر لن يتضح إلا بعد إزالة التميمة. إنه يرى أنني أمتلك قوة، لكن ليس كما ستكون. من المحتمل أن تكون قوة إكراه. يقول كالب إن الأشخاص الذين لديهم قوى متعددة نادرون. آمل أن أمتلك قوى مماثلة له، أود أن أكون قادرة على الشفاء مثله وجيفان."
ابتسمت مينا وقالت: "ستكون معالجًا رائعًا، لديك مزاج جميل".
احمر وجه ميلاني قليلاً عند سماع هذا الإطراء. وقالت: "أود أن أعتقد ذلك، ولكن أمامي الكثير لأفعله".
قالت مينا: "لديك متسع من الوقت، وأول شيء وأهم شيء هو أن تعتني بنفسك، والباقي سيأتي. أنت مستخدمة قوية، ولديك عدة أعمار تنتظرك، طالما أنك لست غبية مثل زوجي وترفضين المشاركة".
قالت: "أسمع باستمرار عن المشاركة، ما هي؟ إنها تبدو مثل ممارسة الجنس..."
"لم تبدأ الأمور بهذه الطريقة"، قال جيفان، "ولكن هذا ما أصبحت عليه".
نظرت إليه باهتمام وسألته: كيف بدأ الأمر؟
"ما يجب أن تتذكره،" بدأ جيفان، "هو أن القوى التي لدينا اليوم هي خطوة تطورية استغرقت آلاف السنين لتتطور. في الواقع، تطورت قوى مختلفة في أجزاء مختلفة من العالم للتعامل مع الاحتياجات المختلفة جدًا للشعوب التي تعيش هناك. يُعتقد أن التعاطف نشأ بين القبائل البدوية في الصحراء.
"كان هؤلاء الناس يجوبون الصحراء في مجموعات صغيرة. ليس لدي أي فكرة عن الحاجة الخاصة التي كانت التعاطف تلبيها لهم، ولكن يبدو أنهم كانوا يلتقون بقبائل أخرى، على أساس منتظم إلى حد ما، ويقضون بضعة أيام أو أسابيع في مكان أو آخر معهم، ثم ينتقلون إلى مكان آخر.
"خلال الوقت الذي يقضونه معًا، كانوا يتواصلون مع أفراد القبيلة الأخرى. لا أقصد ممارسة الجنس، على الرغم من أن بعضهم فعل ذلك بلا شك، بل كانوا يتفاعلون اجتماعيًا ويخلقون علاقة ورابطة. ثم ينتقلون ويلتقون بقبيلة أخرى ويفعلون ذلك مرة أخرى.
"كانت حياتهم في حركة دائمة. فقد التقوا بنفس القبائل مراراً وتكراراً، ولكن الوقت كان يمر بين كل لقاء ولقاء كافياً لتكوين علاقة جديدة عندما التقوا مرة أخرى. وقد أدى هذا إلى تلبية حاجة القوة، والتي كانت تتلخص في إقامة علاقات جديدة.
"حتى اليوم، كان بوسعنا أن ننجح في "المشاركة" دون ممارسة الجنس. صدق أو لا تصدق، كنت في الواقع أدير مشاركتي بنفسي بهذه الطريقة. ومع ذلك، فإن وتيرة الحياة، والطريقة التي نعيش بها، تجعل الأمر صعبًا للغاية. أولئك الذين يسافرون بما يكفي لمقابلة أشخاص جدد في كثير من الأحيان بما يكفي لإشباع الحاجة نادرًا ما يمكثون في تلك الأماكن لفترة كافية لإنشاء اتصال قوي بما يكفي ليكون مفيدًا.
"إن ممارسة الجنس مع شخص ما تخلق اتصالاً "فورياً" أكثر مع هذا الشخص. يمكننا أن نلتقي ونمارس الجنس وننطلق في طريقنا حرفياً تقريباً في دقائق، وننشئ ما يكفي من العلاقة، أو الاتصال، لإشباع احتياجات المشاركة. ومع ذلك، يجب أن تكون هذه الاتصالات جديدة. ليس في كل مرة. ولكن بعد خمس أو ست مرات، تصبح المشاركة مجرد ممارسة الجنس. كما أننا نفقد الفائدة بشكل أسرع إذا كنا في نوع آخر من العلاقات مع هذا الشخص. يمكن أن يعني الوقت المنفصل أن الاتصال "يعاد ضبطه"، ولكن من الصعب تحديد مقدار الوقت اللازم لأن ذلك يعتمد على قوة وعمق الاتصال عند الانفصال.
"تنشأ المشكلة"، كما استنتج جيفان، "عندما لا يتم تربية مستخدمي القوة على قواهم، أو عندما يختارون شريكًا لم يتم تربيته حول القوى. أولئك الذين لديهم قوى، لديهم موقف مختلف تجاه الجنس. يمكنهم بسهولة فصله عن الحب والعلاقات والثقة. لا يصبح الأمر أكثر أهمية بالنسبة لهم من مشاركة وجبة طعام، وغالبًا ما يكون أقل أهمية.
"أولئك الذين لم يروا الجنس بعد كشيء يجب مشاركته فقط مع أولئك المقربين والمحبوبين. إنهم يشعرون أن ممارسة الجنس مع شخص خارج تلك العلاقة المحبة هي خيانة لتلك العلاقة. إنه يؤلمهم، ويجعلهم يشعرون بأن شريكهم لم يعد يحبهم، أو أنه لم يعد كافياً لهم، بينما في الواقع القاسي - لم يكونوا كافيين في المقام الأول. لا يمكن لأي شخص أن يكون متعاطفًا مع الحاجة إلى المشاركة.
"لقد عانيت من هذا لأن زوجتي الجميلة كانت من المعتادين على ممارسة الجنس. لقد أخبرتها تربيتها أن ممارسة الجنس أمر لا يحدث إلا في إطار علاقة حب. لقد كانت هذه توقعاتها وتجربتها. أعلم أن عمي أخبرها بالحقيقة القاسية في هذا الأمر، لكن محادثة واحدة لا يمكن أن تتغلب على تربية وتعليم أخلاقي طوال العمر. لقد اعتقدت أنه إذا "شاركت" مينا فسوف تشعر بالأذى والخيانة وأنني لم أعد أحبها. لقد كان الأمر يتطلب منها ومن كالب أن يثبتا لي أن عدم مشاركتي لها كان يؤلمها بنفس القدر".
"إن المفارقة هنا هي أن كالب نشأ في بيئة طبيعية، وأنا أعلم أنه يعاني من نفس المشكلة. ولكن بالنسبة له فإن الأمر أكثر تعقيداً. فهو يتمتع بالتعاطف، لذا فهو مضطر إلى المشاركة. ولديه خطيبتان تتمتعان بالتعاطف، ويجب عليهما أيضاً المشاركة. ولكن لديه خطيبتان لا تتمتعان بالسلطة، لذا فهما لا تملكان أي قوة، لذا فهما لا تملكان أي قوة للمشاركة. ومع ذلك، فهو، باعتباره كالب، يشعر بأنه بما أنه مضطر إلى المشاركة، فإنه من الخطأ أن يعترض على قدرة جولز ونيس على اتخاذ عشيقات أيضاً. والمشكلة هي أنه لا يزال غير قادر على الفصل بين الجنس والحب. ومن المنطقي أنه يفهم ذلك. ولكن فكرة أن شخصاً آخر يمارس الحب مع النساء اللاتي يحبهن تخلق لديه رد فعل غريزياً، وألماً لا يستطيع المنطق التغلب عليه".
"لقد مارست الجنس"، قالت ميلاني، "مع الكثير من الرجال. لم أكن أعرفهم، ولم أحبهم، ولم أكن أحبهم في أغلب الأحيان. كانوا يؤذونني في بعض الأحيان، لكن هذا يعني أنني أستطيع أن آكل، أو ربما حتى أحصل على سرير لليلة. لقد كانت طريقة للبقاء على قيد الحياة. أعتقد أن "المشاركة" في بعض النواحي هي نفس الشيء. ليس الأمر متطرفًا، ولكن إذا عانيت من الأذى لعدم القيام بذلك، فهذه طريقة للبقاء على قيد الحياة.
"أعتقد أنني أستطيع أن أفهم مشاعر كالب. إذا كانت هذه هي الطريقة التي نشأ بها، أن يعتقد أن الحب والجنس مرتبطان ارتباطًا وثيقًا لدرجة أنه لا يمكن فصلهما، لكنني أعلم أن هذا ليس هو الحال. لقد مارست الجنس مرات عديدة، وفي بعض الأحيان كان الأمر ممتعًا حتى مع بعض الرجال الأكبر سنًا، وخاصة عندما كنت "أكثر شبابًا"، وكانوا يأخذون وقتهم ويتأكدون من أن الأمر جيد بالنسبة لي. لم يحبني أي منهم، ولا أنا أيضًا. لا أستطيع الانتظار لمعرفة شعور الجنس عندما يكون هناك حب."
نظرت إلي عندما قالت ذلك.
"لقد تربينا على أن نكون طبيعيين أيضًا"، كما تقول جولز. "كما علمونا أن الجنس والحب لا ينفصلان. وأعتقد أن هذا كان في جزء منه وسيلة لمنعنا من ممارسة الجنس العشوائي عندما كنا صغارًا، على الرغم من أن حياتي الجنسية كانت كافية بالنسبة لي. أتساءل عن مقدار الضرر الذي يلحقه الآباء بأطفالهم من خلال غرس هذا فيهم؟ كم عدد العلاقات التي تحطمت والتي كان من الممكن أن تكون على ما يرام تمامًا، إذا كان الزوجان قادرين على الشعور بالأمان الكافي في حب بعضهما البعض بحيث لا يكون "اللعب" من حين لآخر مشكلة؟ ما يجب تعليمه ليس أن الجنس والحب متشابكان، ولكن أن الحب متشابك بشكل لا ينفصم مع شيء آخر ... الثقة.
"إذا كنت تثق في حبك، وأنهم سيعودون إليك، وسيضعونك في المقام الأول والأخير في حياتهم بغض النظر عن الشخص الآخر الذي قد ينامون معه، ولن يسيئوا إليك أبدًا، أو مع شخص آخر، وبغض النظر عما إذا كانوا سيحبونك دائمًا، أكثر من أي شخص يختارون أن يناموا معه، فربما يكون من الممكن، بمرور الوقت، التغلب على مدى الحياة من التكييف الذي نحصل عليه نحن المعايير عندما نكبر.
"أنا أثق في كالب. وأثق في حبه واحترامه. وأعلم أنه سيعود إليّ دائمًا. ولهذا السبب فإن "مشاركته" لا تؤذيني. وحتى لو لم يكن ذلك أمرًا ضروريًا، فهو ينام مع ثلاث فتيات أخريات في علاقتنا، وأعلم أنه يحبني، وأنهن يحبنني".
"قال جيفان، "بالطبع، هناك ضرورة بيولوجية للذكر ألا يسمح لذكر آخر بتلقيح أنثاه. هذا أمر ثابت في حمضنا النووي. لكننا لسنا حيوانات، ويمكننا التغلب على غرائزنا بالوقت والصبر والحب.
"إن المفارقة في هذا الموقف،" قال للتوأم، "أنه على الرغم من أنني رفضت عرضك الكريم بالمشاركة، إلا أننا في الواقع فعلنا ذلك على أي حال. تمامًا كما شاركت مع جولز، ونيس، وكالب، وكما فعل كالب مع مينا، وياسمين، وكالوم، وأنا. لقد شاركنا بالطريقة القديمة. لقد أمضينا وقتًا معًا، وبنينا علاقة، وأنشأنا اتصالًا. إذا مارسنا الجنس بالفعل الآن، فلن يكون له أي فائدة "مشاركة" ببساطة لأن الاتصال قد تم بالفعل".
نظر إلى ميلاني وابتسم. "هل هذا يجيب على سؤالك؟"
نظرت إليه وهي تراقبني وقالت: "نعم، شكرًا لك".
كنت غارقًا في التفكير فيما قاله. كان من المنطقي أن أحرص على تكوين علاقات جديدة مع ثقافة قبلية بدوية. كما كان من المنطقي أن أختصر الأمر في ممارسة الجنس فقط. لكنني أدركت أن التوأم لم يكن مشكلتي. فقد كنت أعلم منذ البداية أنهما سيضطران إلى المشاركة. نعم، استغرق الأمر بعض الوقت حتى أتقبل الأمر، لكن حقيقة الموقف مع الصبية في الزقاق لم تسبب لي مشكلة حقًا.
ولكن ما أثار صدى في نفسي حقًا، وأثار وترًا حساسًا، هو ما قالته جولز. لم يكن الأمر يتعلق بالحب، بل بالثقة. كانت مشاعري تجاهها، أو تجاه نيس، التي تنام مع أشخاص آخرين، مبنية بالكامل على انعدام الأمان لدي. لقد كنت أدعي أنهم قادرون على "اللعب"، كما أسميه، مع أي شخص يريدونه، لكن رد فعلي تجاه ذلك، الذي كان غير متحكم فيه ولا يمكن السيطرة عليه كما اعتقدت، كان له نفس التأثير الذي أحدثته عندما أخبرتهم أنني كنت غاضبة منهم لأنهم سمحوا لديلان بالبقاء معنا.
لقد كانت بالتأكيد لحظة مضيئة.
ثم كانت هناك ميلاني. كنت قد طورت بالفعل مشاعر قوية تجاهها، لكن هل كان هذا مجرد حب أبوي أم كان هناك شيء أكثر من ذلك. لقد ألمحت بالفعل عدة مرات إلى أنها تريد استكشاف المزيد، ولم يبدو أن كونها أختي غير الشقيقة يزعجها في هذا الصدد. هل أزعجني؟ في الواقع لم أعتقد ذلك. عندما نظرت إلى وجهها النحيف ولكن الجميل، وشعرت بجسدها يضغط علي في السرير، استجاب جسدي.
كان جسدي قاضيًا عظيمًا. لم يكن يستجيب لجولز في حالتها "الخارجة". لم يكن يستجيب لنيس عندما شاركتنا السرير قبل أن تبلغ الثامنة عشرة. لكنه لم يكن لديه أي تحفظات بشأن الاستجابة لميلاني.
"كالب؟" كانت ماري تتحدث معي.
"آسفة"، قلت. "كنت على بعد أميال".
"لقد لاحظنا ذلك"، قال نيس. "هل كان الطقس جيدًا هناك؟"
ضحكت وقلت: ما هو السؤال؟
"خطط لعطلة نهاية الأسبوع؟" قالت ماري.
"أجل،" قلت. "اعتقدت أنكما قد ترغبان في قضاء يوم خاص بالفتيات. التسوق، والسبا، وما إلى ذلك؟ لقد قلت إنك ستأخذين ميل للتسوق."
عبست ميلاني وقالت: "ميلاني".
"آسفة،" قلت وأنا أميل برأسي إليها. "لقد قلت أنك ستأخذين ميلاني للتسوق."
"وماذا ستفعل أثناء قيامنا بذلك؟" سألت أماندا.
"أفعل الأشياء المعتادة يوم السبت"، قلت. "التسوق، وربما بعض الواجبات المدرسية. لدي بعض الأعمال التي يجب أن ألحق بها."
قالت ماري: "نحتاج أيضًا إلى فتح حساب مصرفي لميلاني، والتقدم بطلب للحصول على تصريح تعلم القيادة لها".
"هل تريد حقًا قضاء صباحك في دائرة المركبات الآلية؟" سألت.
"أستطيع أن أفعل ذلك بنفسي"، قالت ميلاني، "بينما أنتم في المدرسة".
"ممتاز" قلت.
"حسنًا،" قالت أماندا بغضب. "من سيأتي في اليوم المخصص للفتيات؟"
رفعوا جميعهم أيديهم، ونظرت مينا إليهم بغيرة قليلة.
"هل تعرف أي منتجع صحي ستذهب إليه؟" سألت دانا، وكانت يدها هي الوحيدة التي لم ترفعها.
قالت لها أماندا.
ابتسمت دانا وقالت: "إذاً اعتبروني من ضمن المشاركين. لقد ذهبت إلى هناك من قبل، وهم لا يمانعون في ذلك طالما أنني لا أريد إزالة شعر المنطقة الحساسة بالشمع.
لقد تقاطعت ساقي.
"يبدو مؤلمًا"، قلت.
بقي جيفان ومينا لبضع ساعات أخرى، وقضينا أمسية ممتعة في الحديث. وعندما غادرا، اقتربت مني مينا.
قالت: "ميلاني شخصية رائعة، أشعر أنك متضارب بشأنها".
"هل أنت متأكدة من أنك لا تمتلكين أي قدرات؟" سألتها. ابتسمت لي.
قالت لي: "اتبع قلبك، فقد قادك إلى الحقيقة حتى الآن. انظر إليها، انظر إلى ما تشعر به تجاهها. ستعرف ما هو الشيء الصحيح الذي يجب عليك فعله". انحنت وقبلت خدي، ثم استدارت لتتبع جيفان إلى سيارته.
وقفت متكئًا على إطار الباب، أراقبهم وهم يبتعدون. ظللت واقفًا هناك لفترة طويلة بعد أن انعطفوا عند الزاوية في نهاية الطريق واختفوا عن الأنظار.
انزلق ذراعي حول خصري.
نظرت إلى الأسفل فرأيت ماري تبتسم لي.
"فلس لهم؟" قالت.
"إنهم لا يستحقون ذلك" أجبت.
"لقد كنت متأملاً للغاية الليلة"، قالت. "متأملاً في نفسك".
"لقد كان هناك الكثير مما يجب التفكير فيه"
قالت: "كالب"، "أنت تعلم أننا..." توقفت للحظة. "أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟"
نظرت إليها وسألتها: "ما الذي أدى إلى هذا؟"
"لقد كان الأمر وكأن المسافة بيننا قد تباعدت منذ أن كان ماكس وديفيد موجودين. أتمنى لو أنك عندما أتينا لإخبارك بأنهم دعونا للذهاب معهم، قلت لا."
"أنت تعرف أنني لن أفعل ذلك أبدًا"
"لكن يجب عليك أن تفعل ذلك"، أصرت. "إذا كنت لا تريدنا أن نذهب. ربما لو فعلت ذلك، أو فعلت، لرأيت أننا لن نذهب. ليس فقط لن نذهب، بل سيكون الأمر مقبولاً تمامًا بالنسبة لنا. تخيل أنني آتي إليك وأقول "هل تريد مشاهدة التلفزيون؟" لن تجد أي مشكلة في قول لا، إذا لم تكن تريد ذلك، ولن أغضب إذا فعلت ذلك. سيكون الأمر نفسه. الجنس في هذا السياق بالنسبة لنا غير مهم تمامًا. نحن نعلم أننا بحاجة إلى المشاركة، ولكن، وعلى الرغم من خطر أن أبدو مغرورًا، فسوف تتاح لنا الكثير من الفرص. إذا لم تكن موافقًا على ذلك، فيرجى إخبارنا بذلك. لا "تتحمل الأمر".
"إنه أمر غريب"، قلت. "شيء قاله جولز الليلة، وميلاني أيضًا، تردد صداه حقًا في نفسي. بالنسبة لميلاني، حتى الآن، كان الجنس مهمة شاقة، وسيلة لتحقيق غاية، طريقة للاستمرار في الأكل، أو الحصول على سرير لليلة. لم يكن هناك شيء أكثر من ذلك. وقال جولز إنه ليس الجنس والحب ما يجب أن يكونا متصلين، بل الحب والثقة. وفي إجابة على سؤالك، نعم، أعلم أنك، ماري، تحبيني. أشعر بذلك منك كل يوم. الأمر لا يتعلق بالجنس ولم يكن كذلك أبدًا. إنها الطريقة التي تنظرين بها إلي عندما تعتقدين أنني لا أنظر إليك. إنها الطريقة التي تجعلني أشعر بها. إنها المشاعر التي أحصل عليها منك عندما لا تستخدمين قوتك. إنه نقي ومدهش.
"آمل أن تعلمي أنني أحبك أيضًا يا ماري. بالنسبة لي، أنت لست مجرد توأم. أنت شخص منفصل تمامًا وكامل استحوذ على قلبي في اللحظة التي شممت فيها رائحتك."
"رائحتي؟" قالت وهي ترفع حاجبها.
"في الصباح الذي تحدثنا فيه لأول مرة،" قلت، "بعد الحادث الذي تعرضت له. لقد أعدت إليّ قميصي الرياضي، وكان رائحته تشبه رائحتك. عطرك، بل وأكثر من ذلك، عطرك. لقد سحرني، وأسكرني. منذ تلك اللحظة، وقعت في حبك بلا أمل. استغرق الأمر بعض الوقت حتى أدركت ذلك، لكنني أستطيع أن أرى ذلك الآن."
نظرت ماري إليّ لبرهة طويلة ثم ابتسمت. ثم مدّت يدها ووضعت وجهي بين يديها وجذبتني إلى أسفل لتقبيلني. كانت قبلة لطيفة ولطيفة، ورغم أنها لم تستخدم ذرة من القوة، إلا أنها غمرتني بالحب. افترقنا ونظرت إلى الأعلى لأرى توم بريتشارد يحدق فينا من نافذته عبر الطريق.
ابتسمت له ثم فكرت في الأمر وسحبت الصمامات الأربعة من إطارات سيارته. سمعت الهسهسة من هنا ولكن لم أكن متأكدًا من أنه سمعها داخل منزله. لم يبد أنه يتفاعل. ابتسمت.
"ماذا فعلت؟" سألت ماري عندما رأت ابتسامتي.
"لقد بدأت للتو حملتي للانتقام التافه"، قلت. ابتسمت وهزت رأسها.
+++++
على الرغم من أنني لم أتدرب إلا لمدة أسبوع، فقد كنت قد بدأت بالفعل في التحسن. فقد تمكنت من أداء المزيد من تمارين الجلوس والضغط دون توقف. لقد غششت قليلاً وقمت بشد عضلات بطني وذراعي باستخدام العلاج، ولكن نظام التدريب الخاص بي كان ناجحًا.
عدت من الجري لأجد كل الفتيات في المطبخ يتحدثن في أحاديث متلهفات، متحمسات لقضاء يومهن معهن. كانت نيس مشغولة بإعداد الإفطار ولكنها كانت تنضم إلى الحديث أثناء عملها. وقفت لبرهة طويلة أراقبهن جميعًا. لم يلاحظنني، فقد كن مشغولات بتحديد المكان الذي سيذهبن إليه أولاً وما يحتجن إلى شرائه.
لقد انسللت بعيدًا دون أن يلاحظني أحد ودخلت إلى الحمام.
عندما عدت، أعدت لي نيس طبقًا وجلست وأكلته بينما كنت أستمع إلى خططهم لهذا اليوم.
"ماذا عن"، اقترحت، "نخرج لتناول العشاء ونقضي يومًا كاملًا هناك؟"
لقد كانوا جميعًا مستعدين لذلك وقلت إنني وجوش سنبحث عن مكان يمكنه استيعابنا جميعًا ونحجز طاولة. لقد كانوا سيأخذون سيارتين، حيث ستركب ميلاني ولويز مع جرايسي ودانا، لأن سيارة أماندا لم تكن كبيرة بما يكفي لاستيعاب ثمانية أشخاص بشكل مريح.
ثم حان وقت رحيلهم.
استغرق الأمر بضع دقائق لتقبيل كل فتياتي وداعًا، ولكن في النهاية غادرن، وفجأة ساد الهدوء المنزل. جلست أنا وجوش على طاولة الإفطار نحدق في بعضنا البعض.
"يا إلهي! لقد ظننت أنهم لن يغادروا أبدًا"، قال ضاحكًا.
"لقد أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن بعد رحيلهم"، قلت مستمتعًا بالسلام.
لقد أخبرنا الفتيات أننا سنقوم بتجهيز أطباق الإفطار، ومرة أخرى قررت أننا بحاجة إلى غسالة أطباق أكبر. فكرت في أن ألقي نظرة عليها في وقت لاحق من ذلك اليوم.
"هل تريد أن تأتي للتسوق معي؟" سألت.
"بالتأكيد" قال دون حماس كبير. ابتسمت له.
لقد حصلنا على معظم ما أردناه من متجر التخفيضات، ولكن كان هناك بضعة أشياء أردت الحصول عليها من السوبر ماركت، لذلك توقفنا هناك في طريق العودة إلى المنزل.
أمسكت بعربة التسوق، وكنا نسير في أحد الممرات عندما سمعنا ضجة. كان هناك شخص يصرخ في الممر المجاور.
بدافع الفضول، ذهبت لرؤية ما يحدث.
كان هناك شابان هناك يبدو أنهما في أواخر سن المراهقة، وربما في مثل عمرنا، لكني أشك في ذلك. لقد قدرت عمرهما بحوالي التاسعة عشرة.
من ما استطعت أن أفهمه، كانا زوجين وكانا يتسوقان معًا. وقد رأتهما امرأة أكبر سنًا، ويبدو أنهما يمسكان بأيدي بعضهما البعض، وبدأت في إلقاء خطاب معادٍ للمثليين حول مدى اشمئزازهما من رؤيتهما في الأماكن العامة، وأنه يجب أن يخجلا من نفسيهما.
تقدمت حتى وقفت خلف الصبية، ولكن أمام المرأة العجوز. رفعت حاجبي لجوش، فابتسم. ثم اقترب مني وقبلني. كانت قبلة عميقة وساخنة وطويلة.
في الوقت نفسه، أرسلت خيطًا من الأفكار إلى المرأة، فتسللت إلى عقلها بلطف، وجعلتها تشعر بالإثارة. وكلما طالت مدة التقبيل بيني وبين جوش، زادت شهوتها. بدأت تلهث، وكان مهبلها القديم المتقزم يقطر ربما للمرة الأولى منذ عقد من الزمان. احتفظنا بالقبلة لفترة كافية حتى كانت على وشك الوصول إلى النشوة الجنسية ثم انفصلنا.
لقد أخرجتها من عقلها، وتركتها غير قادرة على الكلام، تتأرجح على حافة التحرر وتتساءل عما حدث لها بالضبط حتى وجدت نفسها فجأة تشاهد رجلين يتبادلان القبلات بشكل ساخن للغاية.
نظرت في عينيها وابتسمت.
أخيرًا، استجمعت قواها واندفعت بعيدًا. لم أكن أعرف إلى أين أو لماذا. من الواضح أنها كانت في مكان آخر.
"يا رجل، لقد كان ذلك ساخنًا جدًا"، قال أحد الشباب.
"شكرًا لك"، قال جوش. "في بعض الأحيان لا أستطيع مقاومته".
ضحكت. "المتملق".
"هل يمكننا الحصول على أرقامك؟" سأل الصبي الآخر. "ربما يمكننا أن نلتقي في وقت ما؟"
"بالتأكيد"، قال جوش. "لكن تحذير عادل. نحن لسنا مثليين. كلانا لديه خطيبات. في حالته، لديه أربع خطيبات."
"ولكنك كنت..."
"نحن صديقان حميمان للغاية"، قلت، "وكلا منا يكره مثل هذه الفؤوس القديمة المعادية للمثليين جنسياً. كنا نعتقد أن هذا من شأنه أن يسكتها".
"يا شباب،" قال الآخر، "أنتم تخدعون أنفسكم. لا يقبل رجلان مثل هذا لمجرد التظاهر."
ضحكت وقلت: "ما كان يقصد قوله هو أننا لسنا مثليين فقط".
"أه،" قال الصبي. "أرى. وهل تعرف خطيبتك؟"
"لقد انضموا إلينا كثيرًا"، قلت. "استمعوا يا رفاق، لدي أشياء مجمدة في شاحنتي، لذا يتعين علينا التحرك. ربما نراكم مرة أخرى في وقت ما؟"
جمعنا الأشياء القليلة التي أردناها من السوبر ماركت وذهبنا إلى المنزل لوضع كل شيء بعيدًا.
الحقيقة أنني كنت ما زلت متوترة بعض الشيء بسبب القبلة، ومن هالة جوش، أدركت أنه كان متوترًا أيضًا. كنت قد انتهيت للتو من وضع جالون من حليب ستيدمان في الثلاجة. استدرت لأجده خلفي مباشرة.
دون أن يتكلم، دفعني إلى الثلاجة وقبلني مرة أخرى. لبضع دقائق، ظلت يداه تحتضن وجهي، ثم بدأت تتحرك.
قبل أن أدرك ذلك، كان قميصي قد اختفى، وكان قد فك بنطالي، وكانت يده ممسكة بقضيبي الصلب، يضغط عليه ويشده، بينما استمر في القبلة. وبشكل غريزي تقريبًا، بدأت يداي أيضًا في التجوال. لقد وضعت إحداهما داخل قميصه وكنت أتدحرج وأقرص حلماته بينما كانت الأخرى تنزلق حول خصره، ممسكة بمؤخرته وتجذبه إليّ.
تأوه في فمي، وتزايدت حاجته إلى أن أصبحت إحباطًا.
فجأة اختفى، وقطع القبلة. شعرت بالارتباك لثانية، ولم أكن أعرف ما الذي يحدث، لكنني سرعان ما أدركت ذلك عندما شعرت بحرارة رطبة تغلف لحمي المنتفخ. أخذني إلى الجذر في جرعة واحدة، وسحب سروالي في طريقه إلى الأسفل.
تأوهت عندما دفع وجهه على ذكري، وأخذني إلى مؤخرة حلقه، وتقيأت قليلاً وغطى ذكري بمزيج من لعابه والسائل المنوي الذي أخرجه. ثم وقف.
في مرحلة ما بينما كان القرفصاء أمامي، فك سرواله وتخلص منه وهو واقف، وركله بعيدًا، غير قلق من أنه لا يزال يرتدي الجوارب. عاد وقبلني مرة أخرى، وسحبني من قضيبي نحو الطاولة. كان بإمكاني تذوق السائل المنوي الخاص بي بينما كانت ألسنتنا تتصارع.
عندما وصلنا إلى الطاولة، شد جوش نفسه عليها وقطع القبلة. قال وهو يسترخي على مرفقيه: "أريدك أن تمارس الجنس معي". لم أجد أي مشكلة في ذلك، لكن كانت لدي أفكار أخرى في الوقت الحالي. تراجعت قليلاً ثم انحنيت للأمام وأخذت انتصابه النابض في فمي ورددت له الجميل من قبل.
سمعت صوتًا قويًا وهو يتراجع إلى الخلف على الطاولة، ورأسه يصطدم بالخشب، غير مبالٍ بأي ألم قد يسببه. منذ المرة الأولى التي رأيته فيها في ذلك الصباح قبل عام، أحببت قضيب جوش. كان سميكًا، وكان طوله مناسبًا تمامًا، وكان جميلًا. كان مذاقه مذهلًا أيضًا. دفعت وجهي لأسفل فوقه، وأخذته إلى أقصى حد ممكن في حلقي. لقد ابتلعته مرات عديدة الآن لدرجة أنني لم أجد أي مشكلة في امتصاصه بعمق، وابتلعت حوله مما جعله يرتعش ويتأوه.
تدفقت تيارات من اللعاب والسائل المنوي من فمي، وفوق كراته، بينما كنت أعمل على إدخال وإخراج عموده من مؤخرة حلقي، ثم خرجت لالتقاط الهواء، وأمسكت برأس قضيبه في فمي وأدير لساني حوله، قبل أن أعود عميقًا مرة أخرى.
"كالب، من فضلك." تأوه. "أنا بحاجة إليك."
لقد سحبت عضوه الذكري، واستمريت في مداعبته بينما كنت ألعق العمود قبل أن أضع رغوتي على كراته بلساني.
عندما سمع جوش كيف تخلصت من شعر دانا، طلب مني أن أفعل الشيء نفسه له حتى تصبح كيس خصيته ناعمة وناعمة تمامًا.
استخدمت TK لرفع ساقيه لأعلى، وضغطتهما تقريبًا على صدره، بينما كنت ألعق كيس الصفن، قبل أن أتحرك لأسفل وأدفع لساني عميقًا في مؤخرته. تأوه من الاختراق الرطب الساخن، ونجمته تتشبث بعضوي الغازي بينما كنت أغوص وأدور، وأفتحه قليلاً، وأجعله مبللاً ومستعدًا.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه عمر كامل، وقفت. بصقت في يدي ووضعتها على قضيبي، الذي بدأ يجف قليلاً، وما زلت أضغط على ساقيه بـ TK، ودفعت رأس قضيبي الساخن إلى فتحة شرجه.
أطلق تأوهًا عندما انحنيت نحوه وانفتح نجمه الصغير حول رأس قضيبى وقبلني في جسده.
"نعم،" هسّ بينما اختفى رأسي بداخله، وبدأت بدفعة لطيفة بطيئة، في كل مرة كنت أعمل بشكل أعمق قليلاً حتى، بعد وقت قصير فقط، دُفنت عميقًا في أحشائه، وكان غلافه محكمًا وساخنًا حول أداتي النابضة.
انحنيت مرة أخرى، وأمسكت بفمه في قبلة ساخنة عميقة أخرى بينما بدأت في التحرك، ودفعت للداخل والخارج منه، بينما كنت أمسك بقضيبه بإحكام في يدي وأمارس العادة السرية معه في الوقت نفسه مع تحركاتي للداخل والخارج من مؤخرته.
لقد أغمض عينيه، ورغم القبلة، كان يئن باستمرار بينما كنت أسرع، وما زلت أدفع بقوة ولكنني كنت أتحرك بسرعة أكبر الآن، وأميل قضيبي بحيث يضغط الرأس على مكانه الخاص بالداخل. شعرت بتدفقات من السائل المنوي تتسرب إلى يدي واستخدمتها كمزلق بينما كنت أمارس العادة السرية معه.
لقد ربطتنا معًا، مما منحنا كلينا إحساسًا بالجماع وكذلك الجماع، والشعور بقضيبه الصلب ينبض في يدي والشعور بيدي المشدودة والزلقة وهي تعمل على قضيبه. لقد حان دوري للتأوه، والإحساس المفاجئ بقضيب ساخن في مؤخرتي، يندفع بعمق، ينزلق فوق البروستاتا، جعلني أفقد أعصابي في الحال، لكنني تمكنت من الصمود. لقد تسارعت مرة أخرى، وقطعت القبلة ووقفت، ممسكًا بفخذي جوش ودفعت في مؤخرته الضيقة الساخنة. واصلت التلاعب بقضيبه مع TK، وبدأت أيضًا في لعق وعض حلماته، والتي كانت أكثر حساسية من حلمات فتياتي. كان جوش يحب اللعب بحلماته وكنت أعذبها بلا رحمة.
فتحت ساقي قليلاً للحصول على زاوية أفضل وبدأت في الضرب عليه. دفعت وركي للأمام، ودفعت قضيبي عميقًا بداخله مع كل ضربة. بدوره، ضغط على مؤخرته الضيقة، وأمسك بي بقوة أكبر. كان الأمر كما لو أن فتحة شرجه كانت تحاول مصي، تريد استخراج السائل المنوي بالقوة، وكان على وشك النجاح.
"تكاثروا عليّ"، تأوه جوش، "استمروا، أنعشوني. املؤوني بسائلكم المنوي".
كان يعلم، مثل أي من فتياتي، كم أحب هذا الحديث. لقد أثارني ذلك، وبصوت خافت، قمت بدفعة أخيرة وبدأت في إفراغ كراتي عميقًا في مستقيمه.
"أوه نعم!" تأوه، بينما امتص نشوتي وحركت نشوته. ارتعش ذكره وخرجت من طرفه دفقة بيضاء سميكة من الكريم ورسمت خطًا فوق صدره وبطنه. تأوهت مرة أخرى عندما خرجت دفعة أخرى من ذكري، وتبعها بدفعة أكبر ارتفعت عالياً في الهواء وهبطت عبر أنفه وشفتيه، وترك ذيله وجزء منه خطًا عبر فكه ورقبته.
لقد تركنا كلينا دفعة تلو الأخرى، حيث ملأ مني أحشائه بينما غطى صدره وبطنه بسائل كريمي سميك.
أخيرًا، انتهيت، وانحنيت وقبلته مرة أخرى، وتذوقت السائل المنوي الذي هبط على شفتيه ودفعته إلى فمه بلساني. انزلقت أجسادنا فوق بعضها البعض، وقد دهنها السائل المنوي الذي أطلقه على نفسه.
لقد قطعنا القبلة واسترحت عليه، جبهتي على الطاولة بجانب رأسه.
"يا إلهي!" قال. "كان ذلك مذهلاً. شكرًا لك."
انفصلنا ببطء. انزلقت من مؤخرته، ورأيته يقبض على عضوي المنوي بداخله.
بعد أن استحمينا ونظفنا الفوضى التي أحدثناها في المطبخ، جلسنا على الشرفة. أحضرت كتبي المدرسية للقراءة، بينما كان هو يلعب على الكمبيوتر المحمول. تناولنا كلينا البيرة.
"كما تعلم،" قال مازحا، "هذه هي المرة الأولى التي نفعل فيها ذلك دون وجود الفتيات حولنا."
نظرت إليه.
"ندم؟" سألت.
ابتسم وقال "فقط أننا لم نفعل ذلك في وقت سابق".
لقد ضحكت.
"هل ميلاني ستنضم إليك؟" سأل بعد لحظة.
"لا أعلم"، كان ردي الصادق. "كان ميلي الأول، وميل نورم، هو أن أقول لا - آه - إنها أختي، ولكن... مرحبًا - أعيش مع مجموعتين من الأخوات، وليس لديهما أي مشكلة مع بعضهما البعض. ولأكون صادقًا، أعتقد أنه سيكون من الصعب جدًا ألا أقع في حبها، وليس كما ينبغي للأخ الأكبر.
"أعتقد أنني بحاجة إلى التحدث إلى ديانا. ليس فقط حول كيفية نظر مجتمع Powered إلى الأمر، على الرغم من أنني لا أهتم بذلك حقًا، ولكن حول أشياء أخرى. أولاً، الجينات. ماذا سيحدث إذا أنجبنا ***ًا معًا، وثانيًا هل هذا شيء تريده ميلاني حقًا؟ أم أنها مهووسة بي لأنني كنت الشخص الذي وجدها ... وأنقذها؟"
"يبدو أنها أكثر واقعية من ذلك بكثير"، قال. "ولكن من ناحية أخرى، أنا طالب في مجال الضيافة، فماذا أعرف؟"
"أعتقد أنني سأدعو ديانا لتناول العشاء غدًا وأرى ما رأيها." فكرت.
"خطة جيدة" قال.
"أوه،" قلت، "شيء آخر أريد أن أسألك عنه أنت ولو. أحتاج إلى البدء في تدريب الإكراه الخفي. أتساءل عما إذا كنت مستعدًا لذلك."
ابتسم وقال "أنت تعرف أن لويز تحب هذا الشيء. سوف تتساقط منها قطرات الماء بمجرد التفكير فيه."
"لن يحدث الأمر هكذا"، قلت. "لن تعرف حتى أنه يحدث".
"أنا لا أفهم"، قال.
لقد شرحت له مفهوم الإكراه الخفي. ولكن بعد ذلك فكرت في أن أستغل الفرصة وأقوم بتوضيحه. لقد قمت بدفعه برفق... لقد كان عطشانًا.
وبينما كنت أتحدث، ذهب ليأخذ رشفة من البيرة ليجدها فارغة.
"أعطني ثانية واحدة" قال وهو ينهض ويتجه إلى المنزل.
"هل تريدين تناول المزيد من البيرة بينما أذهب؟" سألني. أومأت برأسي شاكراً.
وبعد أن جلس قلت:
"مثل ذلك"
"مثل ماذا؟" أجاب في حيرة.
"لقد أجبرتك للتو على إحضار لي بيرة أخرى." قلت مبتسما.
نظر مني إلى البيرة على الطاولة.
"لا،" قال. "كنت عطشانًا لذلك..." أدركت الأمر.
"واو"، قال. "لم أشعر بأي شيء على الإطلاق".
"آسف لعدم طلب الإذن أولاً ولكنني اعتقدت..."
"لا،" قال. "لقد أخبرتك بالفعل، في أي وقت. أعلم أنك لن تفعل أي شيء يؤذي أيًا منا. خذ ما تحتاجه، في أي وقت تحتاجه. أنا متأكد من أن لويز ستقول نفس الشيء."
هززت رأسي.
"أنت تعلم،" قلت. "لا أعرف ما الذي دفعنا القدر إلى هذه الغرفة، لكنني متأكد من أنني ممتنة للغاية لهم لأنهم فعلوا ذلك. لا أعتقد أنني كنت أتمنى صديقًا أفضل."
عادت الفتيات قبل السادسة بقليل. كن يتحدثن ويضحكن بنفس الطريقة التي كن بها عندما غادرن. لكن هذه المرة كن يحملن حقائبهن.
صرخت لويز قائلة: "تعالوا يا رفاق، ساعدونا".
لقد ساعدناهم في تفريغ السيارتين. وبالنظر إلى حجم الحمولة، فلا بد أنهم أنفقوا ثروة صغيرة.
"هل استمتعتم بوقتكم؟" سألتهم وابتسموا جميعًا. نظرت إلى ميلاني. بدت جميلة. مهما فعلوا بشعرها، فقد أصبح لامعًا الآن. لقد قصته أيضًا، حتى وصل إلى طول الياقة، وكان الجزء الأمامي ينزل على جانب وجهها ويتجعد تحت فكها.
ابتسمت لها "هل استمتعت؟"
قالت مبتسمة: "كدنا أن نخرج من المنتجع الصحي، لقد أصبح المكان صاخبًا للغاية".
رفعت حاجبي.
"وماذا كان نيس يفعل حتى يصبح صاخبًا؟"
قالت: "كانت أماندا تتظاهر من أجلي، لأنني لم أتمكن حقًا من الرؤية عندما كانت تتظاهر من أجلي".
لقد ضحكت.
إذن لقد استمتعت حقًا.
"ماذا عنكم يا رفاق؟" سألت لويز. "هل استمتعتم بوقتكم مع الرجال؟". رفعت صوتها بقسوة وتظاهرت بالقوة عندما قالت كلمة "رجال".
"لقد فعلنا ذلك"، قال جوش، "على الرغم من أنني لم أحصل على عرض توضيحي ثانٍ".
نظرت إليه لويز لثانية واحدة ثم اتسعت عيناها وابتسمت.
قالت "أوه، هذا مثير للغاية. أخبريني كل شيء عنه؟"
"وقال لاحقا."
جلست ماري بجانبي على الأريكة ولفتت انتباهي. "هل تقضي وقتًا ممتعًا؟"
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "وأنت؟"
ابتسمت ومدت يدها وقبلتني.
"أنا أحبك" قالت.
ثم جاءت ميلاني وجلست في حضني.
"في المرة القادمة التي تجتمعان فيها معًا،" قالت. "هل يمكنني أن أشاهد؟"
ملاحظة المؤلف:
وكما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على عمله الدؤوب ومساهماته، ولأولئك الذين يدعمونني أينما كانوا.
في نقاط مختلفة من القصة - كانت هناك ردود فعل حول إنفاذ القانون - تم تداول مصطلح ACAB وإذا كنت لا تعرف ماذا يعني ذلك فكن سعيدًا. أنا شخصيًا لا أؤمن بهذا الرأي - وبصفتي مسعفًا في الاستجابة الأولية، عملت عن كثب مع إنفاذ القانون عدة مرات ووجدت أنهم أشخاص مثل أي مهنة أخرى - بعضهم جيد وبعضهم سيئ ولكن الأغلبية التي عملت معها كانوا أشخاصًا رائعين يقومون بعمل رائع في ظل ظروف صعبة للغاية.
ومع ذلك، في هذا الفصل - سأظهر الجانب الآخر من العملة - هناك بعض رجال الشرطة السيئين - أنا لا ألطخ كل ضباط الشرطة بهذه الفرشاة - ولكن للأسف هذا جزء من الواقع.
أخيرًا، ظهرت بعض الشكاوى بشأن الجنس المثلي. - كالب بانسيكال - كنت تعلم ذلك منذ البداية. كان المشهد الجنسي الأول مثليًا. لن يتغير - إنه جزء من القصة ومن شخصيته. إما أن تتخطى هذه الأجزاء أو تتوقف عن القراءة، الأمر متروك لك، ولكن الشكاوى بشأن تضمينها سيتم حذفها ببساطة.
الفصل 57 - الأخت
لقد حجزنا طاولة في مطعم إيطالي لتلك الأمسية. كانت ميلاني قد ذهبت إلى مطاعم من قبل؛ وفي بعض الأحيان كان "السادة" يحبون أن يتظاهروا بأنهم تناولوا معها النبيذ والعشاء قبل أن يشبعوا شهواتهم.
لم تكن قد ذهبت إلى أي مطاعم في بورتلاند من قبل، ولأنها لم تعد جديدة، فقد أصبح زبائنها أقل تميزًا. كانت محظوظة إذا أتيحت لها فرصة استخدام سرير، أو حتى المقعد الخلفي للسيارة. وفي الآونة الأخيرة، كانت في الغالب تستخدم الأزقة الخلفية والأبواب.
لقد كنت غاضبة للغاية عندما أخبرتني بذلك. لقد أردت أن أؤذي شخصًا أو شيئًا ما. لقد أردت أن أجد المرأة التي سرقت أختي المسكينة من عائلتها المحبة وعرضتها لمثل هذه المحنة المروعة. لكنها لم تعد موجودة. كان هدفي التالي إذن هو الرجال الذين استخدموها وأساءوا معاملتها، لكن ميلاني قالت ببساطة أنه لولا هؤلاء الرجال لكانت قد ماتت جوعًا. في النهاية، احتضنتها فقط، وأقسمت يمينًا بعد يمين أنه طالما كان لدي نفس في جسدي، فلن يؤذي أحد أختي الصغيرة مرة أخرى.
عندما وصلنا إلى المطعم، قاموا بدفع بعض الطاولات معًا لتكوين طاولة واحدة طويلة، حيث جلسنا جميعًا. ومن الغريب، أو ربما ليس من الغريب، أننا انتهينا جميعًا إلى نفس الوضعيات التي جلسنا بها في المنزل، وأنا في المقدمة.
لقد دهشت من الحاجة إلى أن يكون لدى الناس مثل هذا النظام في حياتهم، وكنت أستمتع بذلك بهدوء حتى أدركت أنني، أنا أيضًا، ذهبت ببساطة إلى مقعدي المعتاد. مر في ذهني سطر من فيلم Dead Poet's Society - "لماذا كنت تصفق؟" - ثم ضحكت على نفسي أيضًا.
لقد تم تقديم جولة من المشروبات لنا جميعًا، وكان معظمنا يشرب الصودا لأن معظمنا كنا قاصرين. أنا أيضًا اخترت الصودا لأنني كنت أقود إحدى السيارات ولم أتناول حتى زجاجة بيرة واحدة في كل مرة كنت أقود فيها السيارة.
كنا نفحص قوائم الطعام، وكانت ميلاني مسرورة بفكرة قدرتها على قراءة قائمتها، ولكنها كانت مرتبكة بعض الشيء لأن الجزء الذي كانت تنظر إليه من القائمة كان باللغة الإيطالية. كانت تجلس بجوار جوش الذي نظر إليها ولاحظ ذلك. لفت انتباهها إلى قائمته، وأظهر لها أين توجد الاختيارات الإنجليزية، فابتسمت له شاكرة، وقلبت الصفحة حتى وجدت صفحة يمكنها قراءتها.
كان الطعام في المطعم جيدًا حقًا، واستمتعت ميلاني كثيرًا بتجربة كل أنواع الأشياء التي لم تتناولها من قبل. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كانت تتأوه، وبدا بطنها وكأنها حامل في أشهر قليلة. كنت مقتنعًا بأنها جربت وجبات الجميع، ولم يحرمها أحد من لقمة واحدة.
عندما عدنا إلى المنزل، أمضيت بضع دقائق في إقناع جسدها بامتصاص كل السعرات الحرارية التي تناولتها وتوزيعها بشكل صحيح. وقد ساعدها ذلك على تجنب المرض، كما ساعدها على التعافي بشكل أسرع.
قلت: "ميلاني". كنا مستلقين على السرير، بعد أن قررت أن ترافقني عندما أتقاعد.
"همم؟" نظرت إلي، واستندت برأسها على كتفي.
"هل تريدين مني أن أفعل ذلك بحيث لا تتمكني من الحمل،" قلت، "حتى تقرري أنك تريدين ذلك؟"
ابتسمت لي وقالت: "هل هذه إشارة؟" فضحكت.
"أجبته: "لا على الإطلاق. ولكنني أتخيل أنك في مرحلة ما سوف ترغبين في ممارسة الجنس. وما لم ترغبي في تكوين أسرة على الفور..."
لقد فكرت في الأمر لبضع دقائق.
قالت: "أريد أن أنجب أطفالاً، وأريد أن أثبت لنفسي أنني أستطيع أن أكون أماً أفضل مما كنت عليه".
لقد عانقتها بنفسي.
"إذا قمت بذلك،" سألت، "هل هذا يعني أننا نستطيع..."
"أنت أختي"، قلت. "هل هذا لا يقلقك؟"
"أختي غير الشقيقة"، قالت. "ولم أتحدث بعد عن إنجاب ***** منك. لكنك تجعلني أشعر بالأمان والدفء والرغبة. أثق بك يا كالب، وأعلم أنك لن تؤذيني أبدًا".
"هناك الكثير من الرجال"، قلت، "الذين لن يؤذوك أبدًا. لا أريدك أن تعتقدي أنك مدينة لي..."
"لكنني أفعل ذلك..." أصرت. "قبل أسبوع، كنت أشعر بالبرد والجوع، وأتساءل من أين سأحصل على وجبتي التالية، وكنت خائفة من أن أتعرض للطعن بالسكين من أجل حذائي أو سترتي، وكان من الواضح أن الوحيدين الذين يدفعون لي مقابل ممارسة الجنس هم المنحرفون العجائز المرضى حقًا الذين أرادوا أن يفعلوا بي أشياء مريضة.
"الآن أنا دافئ وآمن، وأنام في سرير ناعم مع ملاءات نظيفة، ولدي الكثير من الطعام، و..."
"وهذا ما تستحقينه فقط"، قلت. "لا يجب أن تشعري بأنك مدينة لي أو لأي منا بأي شيء مقابل ذلك. نحن نحبك يا أختي، وبغض النظر عما يحدث، سنعتني بك جميعًا. لا يجب أن "تدفعي ثمن" ذلك بالجنس أو أي شيء آخر. تحتاجين إلى إعادة ضبط تفكيرك وخط الأساس الخاص بك.
"أنا أعطيك ما تستحقينه فقط. أنت أختي وأنا مدين لك بالحفاظ عليك آمنة ودافئة ومغذية. لقد كنت مهملة في أداء واجباتي حتى الآن وأنا آسفة للغاية."
لقد انحنت نحوي، وأرجعت رأسها إلى كتفي مرة أخرى.
"أحبك"، همست بصوت هادئ لدرجة أنني كدت لا أسمعها. شعرت أنها لم تكن تريدني حقًا أن أسمعها، لذا لم أرد. لقد استعرضت قوتي فقط، وغمرتني مشاعر الأمان والحماية والحب، قبل أن أسمح لنفسي بالاستغراق في النوم.
استيقظت، لفترة وجيزة، في وقت لاحق عندما جاءت الفتيات الأخريات إلى السرير.
سمعت محادثة هامسة بين ميلاني وأماندا.
"فكيف كان الأمر؟" سألت أماندا.
"لم نفعل ذلك"، قالت ميلاني.
"لماذا لا؟" سألت أماندا.
"لقد حاولت"، قالت ميلاني، "لكنه صرف انتباهي، وبدأنا نتحدث، ثم أعتقد أنه حصل على الانطباع بأنني أردت ذلك فقط لأنني اعتقدت أنني مدينة له بذلك".
"يا إلهي"، همست أماندا. "إذن عليك أن توضح أن هذا ليس السبب الذي يجعلك ترغب في ذلك".
"أعلم ذلك"، قالت ميلاني. "يجب أن أترك الأمر لبضعة أيام. بغض النظر عما أقوله، فلن يصدقني الآن".
قالت أماندا: "سأتحدث معه، وإذا لم ينجح ذلك، فلدي أفكار أخرى. لكنك على حق. بعد الليلة، دعنا نمنحه بضعة أيام".
من خلال عينيّ المشقوقتين، رأيت أماندا تنحني وتقبل مؤخرة رقبة ميلاني، حيث كانا مستلقين، متشابكين. ارتجفت ميلاني قليلاً وتسللت إلى داخلها. وجهت أماندا نظرتها الشبيهة بنظرة الأسد نحوي.
"أعلم أنك مستيقظ" أرسلت.
"أعلم ذلك"، أجبت. "ديانا ستأتي لتناول الغداء غدًا. دعنا نتحدث عن هذا بعد ذلك".
"لذا، هذا ليس من طبيعتك أن تكوني طبيعية ومتزمتة؟" سأل عبر الاتصال.
لقد ضحكت تقريبًا. " متزمتة؟" أرسلت. "لا أعتقد أنني قد أُطلق عليّ هذا اللقب من قبل. لا. أريد أن أعرف بعض الأشياء من ديانا أولاً، ولكن الأهم من ذلك كله أنني أريد أن تريد ميلاني هذا لأنها تريد ذلك، وليس لأنها تشعر أنها مدينة لي. لا أعتقد أنها قد أدركت ذلك بوضوح بعد.
"عندما تفعل ذلك، صدقني لن أتردد في منحها ما نريده معًا."
شعرت بقوة أماندا تشتعل، وتغمرنا جميعًا بالحب والثقة والرضا. لكنني شعرت أيضًا برائحة من الإثارة الجنسية، مما جعلني أبتسم، بينما كنت أستغرق في النوم مرة أخرى.
وصلت ديانا قبل الظهر بقليل في اليوم التالي. جلسنا معًا، وتناولنا الغداء، وكان الحديث حيويًا. كانت الوجبة التي طهوها نيس وأنا معًا، مصحوبة بأصوات التقدير المعتادة. بعد ذلك، تم منع نيس وأنا من دخول المطبخ وتعاون الآخرون لتنظيف كل شيء. نسيت البحث عن غسالة أطباق أكبر، لذا بحثت عبر الإنترنت ووجدت واحدة اعتقدت أنها قد تكون مناسبة. كانت تتسع لثمانية عشر فردًا، بنفس مساحة غسالة الأطباق الموجودة لدينا. طلبت واحدة مع توقع التسليم والتركيب في الأسبوع التالي.
"أردت التحدث معي؟" سألت ديانا وابتسمت.
"ألا يستطيع الرجل أن يدعو جدته لتناول الغداء؟" أجبتها.
"لقد اكتسبت خبرة تمتد لعقود من الزمن"، قالت، "لذا توقف عن هذا الهراء".
وقفت ومشيت عبر المطبخ وخرجت إلى السطح.
لقد تابعت.
"أوه - هذه واحدة من تلك المحادثات؟" سألت.
"ليس حقًا"، قلت. "أردت فقط التحدث معك حول بعض الأمور".
"مثل؟"
"حسنًا،" قلت. "إن العثور على ميلاني جعلني أدرك أن لدي شقيقين آخرين من نفس الأب في مكان ما. لا أعرف أي شيء عنهما، باستثناء أن أحدهما على وشك "الظهور" لذا أفترض أنهما في الحادية والعشرين من العمر تقريبًا. لا أعرف حتى ما إذا كانا شقيقين من نفس الأب أم أختين من نفس الأب.
"واحد من كل منهما"، قالت. "إفرايم، أخوك، هو الذي على وشك الظهور. سارة، أختك، تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا للتو. أنجبهما جون من امرأتين مختلفتين، وكلاهما تزوجتا من رجال آخرين أخذوا الأطفال على عاتقهم.
"لا علاقة لأي من المرأتين بجون، باستثناء أنه كان يدفع لهما مقابل الأطفال. أعتقد أن كلتيهما كانتا تأملان في ربطه بالزواج من الطفل، ولكنهما أصيبتا بخيبة أمل كبيرة عندما لم يفعل.
"لقد كنت أفكر،" قلت، "إنني أريد أن أقابلهم وأتعرف عليهم. أعتقد أن ميلاني ستحب ذلك أيضًا."
مضغت ديانا شفتيها للحظة.
"إنهما بالغان قانونيًا من الناحية الفنية. إفرايم في المدرسة ولا يعيش مع والديه. سارة لا تزال تعيش مع والديها وقد تخرجت للتو من المدرسة الثانوية. وفقًا لجدولنا الجديد لإزالة التمائم، سيتم إزالة التمائم الخاصة بإفرايم في الأسبوع المقبل أو نحو ذلك، قبل شهرين تقريبًا. أعتقد أن سارة من المقرر أن تُزال التمائم الخاصة بها في أوائل الشهر المقبل.
"كيف يتم إزالتها؟" سألت متسائلا.
قالت ديانا وهي تمد يدها إلى جيبها وتخرج شيئًا يشبه إلى حد كبير سلسلة مفاتيح السيارة، ولكن مع وجود سن صغير يبرز من الأعلى، وينتهي بأداة صغيرة على شكل ملعقة. ثم سلمته لي.
"نضع هذا فوق وحدة التحكم"، أشارت إلى الملعقة، "نضغط على الزر"، أشارت إلى الزر الوحيد في الجهاز، "ويتم سحب الجهاز وإزالته. إنه يلسع قليلاً ولكنه ليس مؤلمًا بشكل مفرط مما أفهمه. معظم الناس متحمسون للغاية لإزالة الجهاز لدرجة أنهم لا يلاحظون ذلك. لقد قيل لهم للتو أنهم قد يمتلكون قوة نفسية وهم حريصون على معرفة ما إذا كانوا قادرين على القيام بذلك".
"هل يمكنك أن تعطيني تفاصيل الاتصال بإفرايم وسارة من فضلك؟" طلبت. "ربما أرسل إليهم بريدًا إلكترونيًا على الأقل وأرى ما إذا كانوا مهتمين بمقابلتي أنا وميلاني".
أومأت ديانا برأسها وقالت: "بالتأكيد، قد يكون من الجيد أن تكون جزءًا من حياتهم. من خلال ما قالته ماجي، يتمتع إفرايم بقدر معتدل من القوة، لكن سارة قوية جدًا. ليس في مستواك بالطبع، ولكن ربما تكون قوتها تقريبًا مثل قوة ماجي نفسها".
أومأت برأسي وأنا أفكر.
"الآن،" قالت ديانا، "هل تريد أن تسألني السؤال الذي أحضرتني إلى هنا لأسأله؟"
رفعت حاجبي إليها وقلت لها: "ما الذي يجعلك تفكرين..."
"كالب،" قاطعته، "ربما وُلدت في الليل، لكن لم يكن ذلك في الليلة الماضية. ميلاني."
"ميلاني،" تنهدت.
"لديك مشاعر تجاهها"، قالت.
"بالطبع أفعل ذلك"، قلت. "إنها ابنتي...."
قالت ديانا: "أعني خارج ذلك، لديك مشاعر ورغبات تعتقد أنها غير مناسبة لك تجاه أختك".
لقد عبست وقلت "مرة أخرى أكون منافقة لعينة" "أنا أنام مع توأم وأختين أخريين. أنت وأنا..."
"إن الأمر ليس نفسه"، قالت. "هناك أسباب وجيهة لوجود القواعد ضد سفاح القربى، وهي موجودة منذ فترة طويلة جدًا.
"أعلم أنك لست متدينًا بأي شكل من الأشكال، لكن دعنا نلقي نظرة على قواعدهم لثانية واحدة"، تابعت. "دعونا نقبل أن الدين كان، ولا يزال إلى حد ما، شكلًا من أشكال الحكم وطريقة للسيطرة على الناس، الذين كانوا في البداية أميين وجهلة. إذا حاولت أن تشرح لهم الأسباب العلمية التي تجعلك، على سبيل المثال، تترك حقلًا بورًا لموسم واحد بدلاً من زراعة كل أرضك طوال الوقت، فلن يفهموا ذلك، والأهم من ذلك أنهم لن يفعلوا ذلك. ولكن إذا أخبرتهم أن هذا كان احترامًا لقواعد كائن أعلى، يعتمدون على كرمه، فإن معظم الناس يفعلون ذلك ببساطة.
"كيف عرفوا أن الكائن الأعظم موجود هناك؟ كان لديهم دليل كافٍ. أشرقت الشمس، وهطلت الأمطار، وعندما غضب كان هناك رعد وبرق. كل الأشياء يمكننا تفسيرها بالعلم ولكن تذكر أن هذا بدأ منذ زمن بعيد. أي شيء لا يمكن تفسيره يُنسب إلى الكائن الأعظم، وبالتالي تم تأسيس السيطرة.
"ثم بدأ الزعماء الدينيون في وضع القواعد. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنهم كانوا عاقلين، مثل عدم تناول لحوم بعض الحيوانات، لأن تلك اللحوم كانت في ذلك الوقت ملوثة وتسبب المرض. مرة أخرى، ليس من السهل شرح ذلك للجماهير الأمية، ولكن، مهلاً، **** يقول ذلك - ولا مشكلة.
"في مرحلة ما، اكتشفنا أن ذرية هذه الزيجات غالباً ما تعاني من مشاكل وتشوهات غريبة ورائعة وأمراض. وقد عزا الناس ذلك إلى اللعنة، لكن أولئك الذين لديهم قدر أعظم من المعرفة أدركوا ما كان يحدث. ومرة أخرى، بدلاً من محاولة التفسير، أضافوا ببساطة قاعدة إلى كتاب القواعد الخاص بهم مفادها أن سفاح القربى يتعارض مع إرادة ****. ولم يفرقوا بين سفاح القربى الذي يمكن أن ينتج ذرية وزنا المحارم الذي لا يمكن أن ينتج. أعتقد أن هذا كان ليكون معقداً.
"نحن نعيش في مجتمع أكثر علمانية هذه الأيام، ولكن أي شخص يخبرك أن الكنيسة ليس لها أي تأثير على تشريعاتنا الحالية يخدع نفسه. في الغالب، تستند العديد من القوانين التي لدينا اليوم إلى تلك القواعد الأصلية كما كتبت في النصوص الدينية. ومع تطور العلم وإثبات خطأ بعض الافتراضات، تم تغيير القوانين أو إلغاؤها. هناك مقاومة ضخمة من الكنيسة في كل مرة يتم فيها تغيير أو إلغاء إحدى "قواعدها" المكتوبة في القانون، لأن ذلك يمثل خسارة صغيرة أخرى للسلطة بالنسبة لها.
"إن القوانين الخاصة بسفاح القربى موجودة لسبب ما"، كما قالت، "خاصة بين الشركاء الذين يمكنهم إنتاج ذرية. في هذه الأيام، إذا حاولوا تشريع قوانين مختلفة للشركاء المثليين عن الشركاء المغايرين جنسياً، فستكون هناك دعوى قضائية ضخمة بتهمة التمييز، لأن هذا هو المجتمع الذي نعيش فيه، على الرغم من أنه من المعقول تمامًا أن يكون اجتماع شقيقين أو شقيقتين معًا أقل خطورة بكثير من علاقة الأخ بأخته.
"ومع ذلك، فهذا هو مجتمع النورم. ولسبب ما، وربما كان هذا هو السبب وراء اكتسابهم للقوى، فإن جينومهم أكثر نقاءً. وعلى حد علمي، وبقدر ما يمكن أن تخبرنا به السجلات، لم يولد أي مستخدم قوة بعيب وراثي. نحن ببساطة لا نملك الجينات المعيبة التي يمتلكها النورم.
"لحماية سلالاتنا وقوتنا، كان من الضروري أن تتزاوج العائلات فيما بينها. لقد توصلنا إلى أن هذا لم يجعل السلالة أضعف، كما حدث مع أفراد العائلة المالكة الأوروبية، بل جعل السلالات أقوى. ورغم أن هذا نادر في العلاقات بين الأخوة والأخوات، إلا أنه يميل إلى أن يكون بين أبناء العمومة، وهو أمر ليس بالأمر غير المسموع أو غير المرحب به".
"لكننا نصف فقط..."
"والنصف الآخر الذي ليس كذلك ينتمي إلى سلالتين وراثيتين مختلفتين تمامًا." قاطعتني. "والدك المشترك هو مستخدم قوي، مع الجينوم النقي. جاء كلا والديك من جينات قوية، لذا فإن جينومك نقي. جينوم أمها طبيعي. لا توجد فرصة لأي مشاكل من ما يمكن اعتباره "زواج الأقارب".
"إذا كان لديك ***** معًا، وقرروا الزواج معًا، فربما أوصي بإجراء فحص وراثي، لأن كليهما سيكون لديه جزء من الجينوم الطبيعي. ما زلت أتوقع عدم حدوث أي مشاكل، لأنني أتوقع أن يقوم الجينوم القوي بإزالة أي جينات معيبة، لكن هذا سيكون احتياطًا معقولًا يجب اتخاذه."
لقد فكرت في هذا الأمر لثانية واحدة، فقد كان منطقيًا. كانت هذه إحدى القضايا التي تم التعامل معها. ولكن كانت هناك قضية أخرى.
"أنا أيضًا أشعر بالقلق"، هكذا بدأت، "لأن مشاعرها تجاهي ليست حقيقية، بل إنها مجرد نتيجة لحقيقة أنني أنقذتها من حياتها السابقة. بعبارة أخرى، تشعر أنها مدينة لي بشيء ما".
هزت ديانا كتفها وقالت: "وماذا؟"
لقد حدقت فيها.
قالت: "كالب، الشخص المعرض للخطر هنا ليس هي، بل أنت".
"كيف فهمت ذلك؟" سألت.
"لنقم بتنفيذ السيناريو"، أوضحت. "لنفترض أن ميلاني تشعر بأنها مدينة لك، وهذا هو السبب الذي يجعلها ترغب في النوم معك - لسداد دينها. ثم ستمارس الجنس عدة مرات، وستعتبر دينها قد سُدد، وتغادر سعيدة.
"لكنك ستكون قد وقعت في حبها بحلول ذلك الوقت، إن لم تكن قد وقعت بالفعل. لذا فإنك في الواقع أنت من يتعرض لخطر الأذى نتيجة لهذا السيناريو - وليس هي."
"حسنًا،" قلت، "أنا أيضًا لا أحب هذه الفكرة."
"سوف تقوم بإضافتها إلى اتصالك في أي حال من الأحوال"، قالت ديانا.
"أنا؟" سألت متفاجئًا.
"أليس كذلك؟" قالت. "كيف ستحميها إذا لم تكن مرتبطة بك؟"
"إنها تمتلك قواها الخاصة"، قلت. "إنها لا تحتاج إلى حمايتي".
"وكذلك يفعل التوأمان"، قالت ديانا.
"لكنني لم أتواصل مع التوأمين لحمايتهما، بل تواصلت معهما لأنني أحبهما."
"وأنت لا تحب ميلاني؟" سألت.
"أنت تتحدث في دوائر"، تذمرت. "لقد ارتبطت بالتوأم لأنني كنت أحبهما. نفس الشيء مع جولز ونيس. أحد الآثار الجانبية لهذا الارتباط هو أنني أستطيع حماية جولز ونيس - اللذان لا يملكان القوة، من خلال الاتصال. ماري وأماندا لا تحتاجان إلى هذه الحماية لأنهما تمتلكان قوة خاصة بهما.
"لم أقرر بعد ما إذا كنت سأربط ميلاني، لأن القيام بذلك سيشير إلى أنها ستنضم إلى عائلتنا، ولا يزال هناك الكثير من الأشياء التي تحتاج إلى تحديد قبل حدوث ذلك. أريد التأكد من أنها تريد ذلك. قالت الفتيات جميعًا إنهن سيسعدن بانضمامها، ولدي مشاعر حقيقية تجاهها. تخبرني تربيتي أن ما أشعر به تجاهها خاطئ، وأنني لا ينبغي أن أشعر بهذه المشاعر تجاه أختك،" عبست. "شكرًا مرة أخرى لمجلس إيفرسون!"
ضحكت ديانا.
"لقد رحلوا"، قالت، "لكن تأثيرهم سيبقى موجودًا لفترة طويلة".
"بينما نتحدث عن هذا"، قلت. "كيف نفعل هذا؟ لا أقصد ميلاني فقط، أقصد كيف يمكننا، لا أعلم، إضفاء الشرعية على علاقتنا؟ تعدد الزوجات غير قانوني في الولايات المتحدة، وأود أن أتمكن من إقامة حفل زفاف لفتياتي. من المفترض أن يكون هذا حلم كل فتاة صغيرة، أليس كذلك؟"
"متحيز جنسيًا" قالت لي بابتسامة.
كان علي أن أضحك على ذلك.
قالت ديانا: "يمكننا إقامة حفل زفاف. ويمكن أن يتم إجراؤه بواسطة أحد كبار أفراد الأسرة، ماجي أو أنا، أو يمكن لماتيلدا أن تقوم بذلك. لن يكون لذلك أي أساس قانوني على الإطلاق. ومع ذلك، لم نكن خاملين طوال فترة وجودنا هنا، وليست علاقتك هي الأولى بين أكثر من شخص في المجتمع. هناك بعض "الثغرات" المكتوبة في القوانين الرئيسية خصيصًا لنا. نستخدم تلك الثغرات، والمفاهيم القانونية البسيطة مثل توكيل رسمي، لبناء هيكل قانوني لأسرتك.
"أعتقد أنني قلت بالفعل أنه ليس من الجيد أن يكون جميع شركائك الأربعة متساوين في نظر القانون، في حالة الطوارئ الطبية على سبيل المثال. يمكن أن يؤدي النقاش بينهم إلى شل عملية اتخاذ القرار التي قد تنقذ حياتك. سيتعين عليك التوصل إلى تسلسل هرمي. شخصيًا، سأترك الأمر للفتيات ليكتشفن ذلك بأنفسهن. إنهن عاقلات بما يكفي لمعرفة ذلك.
"لا تنسَ أن الأمر لا يتعلق بك فقط. بل يجب أن يفعلوا ذلك من أجلهم أيضًا. يتعين على كل منهم تعيين أقرب أقاربهم وتحديد الأشخاص الذين يرغبون في توكيلهم في حالة الطوارئ الطبية. قد يرشح جولز ونيس بعضهما البعض، لكنني أظن أن جميع فتياتك سوف يرشحنك.
"إنها مناقشة يجب أن تجريها معهم في مرحلة ما. ولكن لنعد إلى ميلاني. ماذا تعتقدين أنك ستفعلين؟"
نظرت إلى ديانا وهززت كتفي.
"ليس لدي أي فكرة" قلت بتعب.
قالت ديانا: "لماذا لا نعيش هذه الحياة ببساطة، ونتركها تتطور إلى ما ستكون عليه. أعطِ ميلاني ما تريده. اسمح لها أن تشكرك، إذا كان هذا ما تشعر أنها بحاجة إلى القيام به. لا توجد ضمانات أبدًا في العلاقات يا كالب. هناك العديد من الزيجات، الزيجات السعيدة، التي بدأت بنوع من الإنقاذ أو غيره. يجتمع الناس معًا لجميع أنواع الأسباب".
أومأت برأسي وقلت "أعتقد ذلك". ذهبت لأعيد لها الجهاز، لكنها هزت رأسها.
"احتفظي بها"، قالت. "ستحتاجين إليها لإزالة تميمة ميلاني عندما يحين الوقت. يسعدني أن أرى أنك عاقل بشأن هذا الأمر وتنتظرين حتى يصبح جسدها قويًا بما يكفي. والسبب في عدم إعطائي لك ذلك في وقت سابق هو أنني اعتقدت أنك قد تمضي قدمًا وتزيلها بسبب كراهيتك لهم".
"إنها ليست مستعدة بعد"، قلت. "وفشلت لعبة ماجي الصغيرة. لقد اكتشفت ميلاني خطأها".
ضحكت ديانا.
"هل تعتقد ذلك؟" قالت. "هل تعرف ما كان هدف ماجي إذن؟"
"لقد كان..." بدأت في الحديث ولكنني فكرت في الأمر بعد ذلك. كنت أتصور أنها كانت تسخر مني، لتضعني في موقف شخص مضطر إلى حجب شيء عن شخص آخر من أجل مصلحته. ما الهدف الآخر الذي قد يكون لها؟
ثم انقرت.
إذا افترضت ماجي أن ميلاني ستفهم المسرحية، فقد كان لها غرض أكبر. وهو تقريبنا، كأخوة، من بعضنا البعض.
قالت ديانا وهي ترى تعبير وجهي: "لقد كانت تفعل هذا لفترة طويلة. لا تفترض أبدًا أنك تعرف الدافع الحقيقي وراء ماجي، لأي شيء".
وقفت وقالت: "يجب أن أذهب، شكرًا على الغداء". انحنت وقبلت خدي قبل أن تدخل المنزل. بقيت جالسًا أفكر في كل ما قالته لي.
"كالب؟" نظرت إلى الأعلى، وكان جولز واقفًا بجانب باب المطبخ.
"همم؟"
"هل يمكننا نقل السرير من ورشة العمل الخاصة بي؟" قالت. "من الواضح أن ميلاني لن تستخدمه."
ابتسمت وقلت وأنا واقفة: "بالتأكيد، فلنفعل ذلك".
لقد نقلنا السرير من ورشة جولز إلى العلية. سمعت شيئًا يحدث في الشارع. عندما انتهينا، خرجت إلى الشرفة الأمامية لأرى أن هناك شاحنة إطارات متنقلة متوقفة عبر الشارع. بدا الأمر وكأنه كان قد انتهى للتو من استبدال الصمامات في جميع إطارات سيارة توم بريتشارد.
كان بريتشارد يتحدث إلى الميكانيكي، ويبدو أنه يوقع على شيء ما. ركب الميكانيكي سيارته وانطلق. وعندما استدار ليعود إلى منزله، رآني بريتشارد على الشرفة وحدق فيّ. ابتسمت له ولوحت له بيدي.
دخل إلى منزله بقوة وأغلق الباب.
عدت إلى منزلنا. وقبل أن أغلق الباب مباشرة، سمعت صوت هسهسة، حيث انفصلت الصمامات الأربعة مرة أخرى عن إطارات سيارته.
بعد ساعتين سمعنا طرقًا على بابنا، ففتحته لأجد ديبس وشريكها ستيف واقفين على عتبة الباب.
قلت "مرحبًا ديبس، ما الأمر؟"
"هل يمكننا الدخول؟" قال ستيف.
"بالتأكيد"، قلت لهم، وسمحت لهم بالدخول. وتبعوني إلى غرفة المعيشة حيث كانت الفتيات جميعهن جالسات. كان جوش ولويز في الخارج على الشرفة.
"لقد تلقينا شكوى."
"السيد بريتشارد مرة أخرى؟"
أومأ ديبس برأسه.
"يبدو أن شخصًا ما قام بتخريب سيارته."
"حقا؟" قلت "ماذا، رذاذ الطلاء، مفتاحه، ماذا؟"
"مزق جميع صمامات إطارات سيارته."
لقد ضحكت.
"حسنًا، هذا هو السبب وراء تواجد الرجل المسؤول عن إصلاح الإطارات هنا"، قلت. "لماذا انتظر كل هذا الوقت قبل أن يتقدم بشكوى؟ لقد أصلح المشكلة أولًا ثم تقدم بشكوى؟"
"لا،" قال ديبس. "لقد فعلوا ذلك مرة أخرى بعد أن قام بإصلاحهم."
ضحكت مرة أخرى. "لم يكن من الممكن أن يحدث هذا لرجل ألطف من هذا. إذن فهو يشير بإصبعه إلي؟ لا عجب في ذلك. لا أعتقد أنه لديه أي دليل أو صور لأي منا يفعل أي شيء، أم أنه يتبادل الشتائم مرة أخرى؟"
قالت: "ليس لديه أي شيء، لكن لديك كاميرات مراقبة، هل تمانع إذا ألقينا نظرة؟"
"لو لم تكن أنت"، قلت، "فسأقول لا. ولكن بما أنه أنت، فبالتأكيد."
طلبت من جولز تشغيل مقطع فيديو للشرفة الأمامية، من الوقت الذي كان فيه عامل الإطارات في منزل بريتشارد. ظهرت على الشرفة ثم دخلت المنزل. قام جولز بتقديم اللقطات بسرعة والتي أظهرت أن أحدًا لم يغادر المنزل. كان الشخصان التاليان على الشرفة هما ديبس وستيف.
ثم خطرت لي فكرة.
"جولز، عد إلى المكان الذي دخلت فيه المنزل. ارفع مستوى الصوت. أنا متأكد من أنني سمعت شيئًا ما."
لقد فعل جولز كما طلبت منه، وكما هو متوقع، بمجرد أن أغلقت الباب، سمع صوت هسهسة واضح في اللقطات.
"حسنًا، يبدو لي أن هذا يشبه خروج الهواء من الإطارات"، قلت، "لكن يمكنك أن ترى بوضوح أنه ليس أنا. هل تعتقد أنه يفعل ذلك بنفسه، لإعطائه سببًا للشكوى؟"
"يبدو الأمر كذلك"، قال ستيف. "أعتقد أننا بحاجة إلى الذهاب والتحدث مرة أخرى مع السيد بريتشارد.
"شكرًا لك كالب. سنسجل الأمر باعتباره مكالمة خبيثة أخرى ونعطيه تحذيرًا آخر. مرة أخرى، لا يمكننا إثبات أنه فعل ذلك بنفسه لأن كل ما لدينا هو هسهسة يمكن أن تكون أي شيء. هل تعتقد أنه يمكنك توجيه إحدى كاميراتك إلى منزله؟"
"ماذا، وأحصل على تقرير عن تسجيل غير قانوني؟" سألت. "أعلم أن التعديل الأول ينص على أنه بإمكاني التسجيل، ولكن إذا وجهت الكاميرا إلى منزله، فسوف يزعم أنني أحاول النظر عبر نوافذه أو شيء من هذا القبيل. لا أريد هذا النوع من الضوضاء".
"نقطة جيدة"، قال ديبس. "شكرًا لك على عرض اللقطات لنا على أي حال. من الواضح أن هناك شيئًا خاطئًا مع هذا الرجل. اترك الأمر لنا".
"لا مشكلة"، قلت. "كان من الجيد رؤيتك مرة أخرى".
لقد أخرجت ديبس وستيف، ثم عدت إلى غرفة المعيشة حيث قابلناهم بمجموعة من الابتسامات.
قالت ماري: "كما تعلم، لم أكن أعلم أنك قد تكون مخادعًا إلى هذا الحد".
"أنا أيضًا"، قال جولز. "إن إقناعهم بأن بريتشارد هو من فعل ذلك بنفسه كان بمثابة ضربة عبقرية".
كان عامل الإطارات قد غادر للتو للمرة الثانية عندما ذهبت إلى الفراش. نظرت من النافذة. كان بريتشارد يفعل شيئًا ما في نافذته. نظرت عن كثب وأدركت أنه كان ينصب كاميرا فيديو صغيرة لمراقبة فناء منزله. ابتسمت.
عندما استيقظت في الصباح التالي، نظرت مرة أخرى من نافذتي. رأيت الكاميرا، ضوء أحمر صغير يلمع على حافة النافذة داخل النافذة. مددت يدي بجهاز التحكم عن بعد الخاص بي وسحبت سلك الطاقة برفق من الجهاز. انطفأ الضوء الأحمر.
لم أستطع سماع صوت هسهسة إطارات السيارة عندما نفدت من الهواء مرة أخرى. قررت أن أمارس تمريني في الفناء هذا الصباح.
قبل الساعة الثامنة بقليل، سمعت طرقًا على بابي.
فتحته لأجد توم بريتشارد واقفا هناك غاضبا للغاية.
"أعلم أنك أنت"، صرخ. بمجرد أن فتحت الباب. "أعلم أنك أنت وسأثبت ذلك".
"أنا آسف؟" قلت. "ما الذي سأثبته لك؟"
"لقد فعلتها مرة أخرى"، قال. "هذه هي المرة الثالثة الآن. لقد قمت بتخريب سيارتي. ناهيك عن سحبها بشكل غير قانوني".
"سحب غير قانوني؟" قلت. "كنت حذرًا بشأن التحدث بصوت عالٍ جدًا عن ذلك. كما ترى، لدي مقطع فيديو لك وأنت تنشر بشكل غير قانوني لافتات ممنوع الوقوف في الشارع في ذلك الصباح. أعتقد أنك اتصلت بشركة السحب وأبرمت نوعًا من الاتفاق معهم لسحب سيارات الضيوف من حفلتي.
"أعتقد أنه عندما وصل سائق شاحنة السحب إلى هنا وكاد أن يتم القبض عليه، قرر الانتقام وسحب سيارتك. آسف لتخييب ظنك، لكن الأمر لا علاقة له بي. لذا، ما لم يكن لديك شيء يسمى دليل، فسأطلب منك النزول من شرفتي والتوقف عن مضايقتي. هذا هو التحذير الأخير. في المرة القادمة سأطلب منك إصدار أمر تقييدي ضدك."
"سأمسك بك"، أقسم، "وعندما أفعل ذلك - سوف تذهب إلى السجن".
"لقد طُلب منك المغادرة"، قلت. "لن أطلب منك ذلك مرة أخرى".
استدار وخرج من الشرفة.
كنت على وشك إغلاق الباب عندما رأيت شاحنة مارشيا تقترب. نزلت منها وانتقلت إلى الخلف، وأخرجت أدواتها قبل أن تتجه إلى المنزل.
"صباح الخير" قلت لها وابتسمت لي.
"صباح الخير" قالت، بدت متعبة.
"هل كانت عطلة نهاية الأسبوع جيدة؟" سألتها متوقعًا أن تقول إنها ستحتفل طوال عطلة نهاية الأسبوع.
"ليس حقًا"، قالت. "لكن الأمر انتهى الآن. لذا، حان وقت الذهاب إلى العمل".
لقد قمت بإعداد وجبة الإفطار للجميع، بما في ذلك مارشيا. كان لدي موعدان للعلاج بالتنويم المغناطيسي في الميدان. وبينما كنت أستعد للمغادرة، غادرت ميلاني المنزل.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت.
قالت: "أريد أن أسجل في إدارة المركبات الآلية، وأحصل على رخصة القيادة للطالب المتعلم. ثم سأذهب إلى البنك. وسأسجل في بنككم حتى يسهل الأمر علي".
"لا تنس أن تخبرهم أن لديك مائتين وخمسين ألف دولار لإيداعها بمجرد فتح الحساب، وهنا"، قلت وأنا أخرج محفظتي. "ستحتاج إلى شيء لفتح الحساب به، وبعض أجرة الحافلة".
قالت: "لقد أعطتني ماري بعض المال بالفعل، لدي ما يكفي".
"أوه،" قلت، "حسنًا إذن."
قالت وهي تقترب مني لتقبيل خدي: "سأراك لاحقًا". ثم ابتعدت عن الطريق وهي تهز وركيها بوقاحة. بدأت تمتلئ وبدأت مؤخرتها تتحول إلى شيء يستحق المشاهدة.
ركبت شاحنتي وبدأت في التراجع للخلف من الممر. كان علي أن أتوقف للحظة للسماح لشاحنة الإطارات بالمرور، متجهة إلى منزل توم بريتشارد.
عندما وصلت إلى ميدان الرماية، كان أول عميل لي هو الرجل الصيني مرة أخرى. أرسلته إلى النوم، وقمت بواحدة من واجباتي، لدورة تدريبية لم أقم بها من قبل. وفي توقيت لا تشوبه شائبة، أنهيتها للتو قبل انتهاء الدورة التدريبية. أخرجته من "غيبوبة" التي كان يعيشها، وحول أتعابه إلى الجانب الآخر، ثم غادر.
عدت إلى منطقة الانتظار. كانت ماديسون وألينا جالستين هناك. كانت ماديسون تبدو متوترة، وكانت ألينا تبدو وكأنها صدمتها شاحنة من طراز ماك. بدا أنفها وكأنه مكسور وكانت إحدى عينيها منتفخة ومغلقة.
صررت على أسناني ولكنني تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك. لم أكن لأنتظر أكثر من ذلك قبل أن أفعل شيئًا حيال هذا النزل.
لقد فكرت لساعات في ما يمكنني فعله للمساعدة، وأدركت أنه لا يوجد حل شامل. لقد تم جر الفتيات اللائي كن في النزل إلى موقف سيئ، ولكن كما قلت لنيس، لا يمكنني مساعدة الجميع. ومع ذلك، كنت سأساعد هذه الفتاة. ثم سأتحدث إلى ماجي بشأن النزل وما كان يحدث هناك، وإذا حالفني الحظ، فستتدخل دائرة الهجرة والجنسية وسيتم إغلاقها. أما ما حدث للفتيات الأخريات هناك فسيكون في أيدي دائرة الهجرة والجنسية. وإذا حاولت التعامل معهن شخصيًا، فسوف أغرق في دوامة من الأسئلة.
لكن أولويتي الأولى كانت معرفة ما حدث، وكيف انتهى بها الأمر إلى أن تبدو بهذا الشكل.
اتضح أن الخطأ كان مني.
عادت ألينا إلى النزل، بعد أن نسيت المائة دولار التي حاولت أن تعطيني إياها، لكنني رفضت وغادرت معها. لقد حثثتها على النسيان حتى لا تصر على دفع المال لي.
ولم تدرك أنها كانت بحوزتها إلا بعد عودتها، وتم القبض عليها وهي تحاول إخفاء المال. فضربوها وأخذوا المال على أية حال. كما لم تحصل على طعام لمدة ثلاثة أيام، على الرغم من أن ماديسون كانت قد تأكدت من أنها تناولت ما يكفيها من الطعام.
لقد امتلأت بالغضب البارد الذي كان معتدلاً فقط بسبب الشعور بالذنب الذي شعرت به بسبب التسبب في الكثير من الألم للفتاة.
لقد قمت بفحص جسدها باستخدام جهاز الشفاء الخاص بي وقمت بضبط كل شيء لمعالجة الإصابات التي لحقت بها. لقد بدا أنهم محترفون. لقد عرفوا كيفية إحداث الألم دون إحداث ضرر كافٍ لتعطيل ممتلكاتهم. لقد أصلحت أنفها، مع إحداث صوت طقطقة مسموع، وقمت بضبطه على العلاج أيضًا.
كان الجميع الذين عملت معهم ألينا يدركون أنه من الأفضل عدم الإبلاغ عن الاعتداء الذي تعرضت له. فقد كانوا جميعًا على علم بظروفها، وكانوا يعرفون أن رجال الشرطة المحليين كانوا يأخذون المال من النزل لغض الطرف، وكانوا يعرفون أنه إذا تسببوا في إثارة ضجة، فسوف يكونون التاليين. لذا، فقد التزموا الصمت.
ثم قمت مرة أخرى بفحص العلاقة بين ألينا وماديسون. لم أكن أرغب في فرض أي شيء على أي منهما إذا لم يكن لديهما مشاعر حقيقية تجاه بعضهما البعض. لقد رأيت ذكريات المحادثات التي أجروها، حيث توسلت ماديسون لألينا للانتقال معها، وألينا، التي كانت ترغب حقًا في ذلك، رفضت فقط بسبب خوفها على سلامة ماديسون.
وبعد بضعة ضغوط صغيرة، قررت ألينا أنها ستنتقل للعيش مع ماديسون. في الواقع، لم يكن لديها سبب للعودة إلى النزل. كانت ستعود ببساطة إلى المنزل مع ماديسون ثم تبني حياتها من هناك.
كنت سأتأكد من أن الفندق نسي كل شيء عنها.
"حسنًا،" قلت بعد إيقاظهم. "هل اليوم هو اليوم الكبير؟"
لقد نظروا إليّ، ثم ابتسما كلاهما.
"نعم،" قالت ماديسون وكأنها تواصل محادثة كنا نجريها. "ستأتي ألينا معي إلى المنزل."
"هذا جيد بالنسبة لك"، قلت. "أتمنى أن تحظيا بحياة طيبة معًا".
بعد أن غادر الزوجان للعودة إلى العمل، ذهبت لإلقاء نظرة على النزل.
لقد أخذت موقعه من ذاكرة ألينا، بالإضافة إلى ذكريات جميع الرجال والنساء الذين عملوا هناك.
عندما وصلت، دخلت من الباب الأمامي، وتجمد كل من قابلتهم في الداخل. كنت بحاجة إلى بعض الوقت لفهم الأمور. وجدت غرفة تشبه "المكتب" حيث تجلس امرأة أكبر سنًا على مكتب.
يبدو أنها جاءت إلى الولايات المتحدة في الأصل كمهاجرة غير شرعية، لكنها أمضت هنا أكثر من عشر سنوات، وتمكنت من التسلل إلى العصابة. كانت ذكية وقد جعلت نفسها مفيدة إلى الحد الذي جعلها تدير النزل وتحافظ على الفتيات، وخاصة الفتيات الجدد، في الصف. كانت هي التي ألقت القبض على ألينا وهي تحمل المال وضربتها.
أردت أن أؤذيها في المقابل، لكن كلمات جيفان ترددت في ذهني حول ما إذا كان ما أفعله يساعد أم يؤذي. تنهدت، مدركًا أنني لا أستطيع فعل أي شيء أكثر من إزعاج هذه المرأة. كنت سأتركها لدائرة الهجرة والجنسية، لكنني زرعت في نفسي إكراهًا صغيرًا مفاده أنه في كل مرة يتم استجوابها، ستخبرني بالحقيقة الكاملة والكاملة عن كل ما فعلته دون أي تردد.
لقد طلبت منها أن تفتح حاسوبها وتزيل كل الإشارات إلى ألينا قبل إزالة أي ذكريات عن الفتاة من ذهنها.
لقد بحثت عن معلومات عن آخرين "عملوا" في النزل، وآخرين يعرفون ألينا، وأولئك الذين ضربوها بالفعل. كان أحدهم موجودًا في المبنى وذهبت لرؤيته. لقد وضعت مرة أخرى إجباره على الصدق في ذهنه قبل إزالة كل ذكرياته عن ألينا. وفي نوبة أخيرة من الكراهية، تركته يعاني من حكة في جلده لن يتمكن أبدًا من التخلص منها.
كان هناك رجلان آخران كنت بحاجة إلى العثور عليهما، وكلاهما كانا متورطين ليس فقط في إدارة النزل، بل وأيضًا في بعض الحماية المحلية التي كانت قائمة. التقيت بهما في إحدى الشركات التي كانا يبتزانها.
لم يعرفوا هم ولا صاحب العمل أنني كنت هناك، وبحلول الوقت الذي غادرت فيه، لم يكن لدى أي منهما أي ذكرى على الإطلاق لألينا، وكان لديهما حكة شديدة في مؤخراتهما، ورغبة ملحة في الذهاب إلى قسم الشرطة المحلي والاعتراف بكل خطاياهما للنقيب هناك، بما في ذلك تسمية ضباط الشرطة الموجودين على جدول رواتبهم.
قررت في طريق عودتي إلى المنزل أنني لن أتورط مع ماجي أو مكتب التحقيقات الفيدرالي على الإطلاق. كان من المفترض أن تكون اعترافات الرجلين في قسم الشرطة كافية لإشراك دائرة الهجرة والتجنيس وإغلاق النزل. وبقدر ما يعلم أي شخص، لم يكن الأمر له علاقة بي على الإطلاق.
فكرت في معرفة ما يمكنني فعله للحصول على البطاقة الخضراء لألينا، ولكن بعد ذلك قررت أن هذا شيء، مرة أخرى، لا ينبغي لي أن أتدخل فيه. لقد أخرجتها من النزل، ومنحتها بداية جيدة، ولن أتدخل أكثر من ذلك. لقد خمنت أن ماديسون وهي ربما تتزوجان وتحصلان على الجنسية بهذه الطريقة.
عندما عدت إلى المنزل، وجدت ميلاني جالسة في غرفة المعيشة، وتبدو كئيبة.
قلت "مرحبًا بك، ما الأمر؟"
وقالت "لقد حصلت على رخصة قيادة الطالب، ولكن لم أتمكن من فتح حساب مصرفي".
"لماذا لا؟" سألت.
وقالت "رفض البنك، وقالوا إنني لا أملك تاريخ ائتماني. وعندما حاولت أن أشرح لهم الأمر بشأن المائتين والخمسين ألف دولار، ضحكت المرأة في وجهي وطلبت مني المغادرة قبل أن تتصل بالأمن".
"قلت، تعال، دعنا نتحدث."
"لكن…"
ابتسمت لها.
ابتسمت لي، وكانت غير متأكدة بعض الشيء، لكنها نهضت على أي حال.
ركبنا شاحنتي، وبينما كنا نخرج من الممر، قمت مرة أخرى بسحب الصمامات الأربعة من إطارات بريتشارد.
عندما وصلنا إلى البنك طلبت مقابلة المدير.
"هل يمكنني أن أسأل ما هو الموضوع؟" سألت موظفة الاستقبال.
"نعم،" قلت. "أريد إغلاق حسابي."
لقد سلمتها بطاقتي وقامت بإدخال التفاصيل. وبما أنني لم أقرر بعد ما سأفعله بالمال، فما زلت أحتفظ بالخمسة ملايين، بالإضافة إلى ما يقرب من ثمانين ألفًا أخرى في الحساب. اتسعت عيناها.
"لحظة واحدة من فضلك" قالت وهي تبتعد وتعود بعد لحظات.
"من فضلك،" قالت. "بهذا الطريق."
تبعنا المرأة عبر باب أمني، تركته مفتوحًا لنا، ثم إلى مكتب حيث كان رجل يقف في انتظارنا.
"السيد ستوت"، قال وهو يبتسم عندما دخلنا. "جورج بيرتون، أنا المدير. من فضلك اجلس. هل ترغب في تناول القهوة أو الشاي؟"
"لا، شكرًا لك،" قلت وأنا جالس. جلست ميلاني على الكرسي الآخر أمام المكتب.
"لقد حاولت الاتصال بك بخصوص حسابك، لمناقشة القيام بشيء أكثر ربحية بأموالك، لكن أوليفيا أخبرتني أنك تريد إغلاق حسابك. هل يمكنني أن أسألك لماذا؟"
"لأن"، قلت، "أختي جاءت إلى بنكك تريد فتح حساب ولم ترفضها فقط، بل كان موظفك وقحًا معها وأخبرها أنه إذا لم تغادر، فسيتم استدعاء الأمن."
وجه بيرتون أصبح خاليا من اللون.
"أنا..." بدأ. "لا أعرف ماذا أقول. هل حدث هذا هذا الصباح؟"
نظرت إلى ميلاني "في أي وقت كنت هنا؟"
"حوالي الساعة الحادية عشر والنصف"، قالت.
"هل تتذكر أي نافذة؟" سأل.
نظرت إلي ميلاني للحظة ثم قالت: "أعتقد أن الرقم أربعة".
ضغط بيرتون على لوحة المفاتيح الخاصة به للحظة.
"لدينا تسجيل صوتي وفيديو لكل نافذة. أود أن أرى ما حدث."
بدا وكأنه يتصفح مقطع فيديو قبل أن يهز رأسه موافقًا. قال: "ها نحن هنا"، ثم عاد إلى الوراء قليلًا قبل عرض الفيديو على الشاشة المعلقة على الحائط.
كانت هناك صورتان للكاميرا، إحداهما تظهر الصرافة والأخرى تظهر ميلاني وهي تقترب من النافذة. كانت ابتسامة ميلاني متحمسة على وجهها لدرجة أنها أذابت قلبي. لقد ذكّرتني بطريقة ما بالطريقة التي كانت تتصرف بها جولز عندما كانت متحمسة لشيء ما، مثل فتاة صغيرة عُرض عليها الآيس كريم للتو.
"صباح الخير"، قال الصراف. "كيف يمكنني المساعدة؟"
"أريد أن أفتح حسابًا بنكيًا من فضلك" قالت ميلاني مبتسمة.
دفعت بكل أوراق هويتها وبعض النقود نحو أمين الصندوق. نظر إليها أمين الصندوق للحظة قبل أن يلتقط الوثائق.
"أنا آسف"، قال الصراف. "نحن غير قادرين على فتح حسابات بنكية لأشخاص مثلك".
"مثلي؟" سألت ميلاني، ووجهها يتساقط.
"ليس لديك تاريخ ائتماني"، قال الصراف الذي لم ينظر حتى مما رأيته. "لا أعرف من أين حصلت على المال، لكننا لا نتعامل مع هذا النوع من الحسابات. ربما يجب عليك..."
قالت ميلاني وهي تبدو منزعجة: "لدي مائتان وخمسون ألف دولار لإيداعها، بمجرد أن أفتح الحساب".
ضحكت الصرافة وقالت: "وأنا أواعد إيلون ماسك، وأتيت إلى هنا فقط من أجل المتعة. الآن أرجوك ارحل".
"لكن"، قالت ميلاني، "أنا بحاجة إلى..."
"إذا لم تغادر"، هددك الموظف، "فسأطلب من الأمن إخراجك".
للأسف، التقطت ميلاني وثائقها والمائة دولار، واستدارت لمغادرة البنك. ابتسمت أمينة الصندوق على وجهها ونادى على العميل التالي.
لقد قطع الفيديو في تلك اللحظة.
وقال "لا أعرف ماذا أقول، لا يسعني إلا أن أعتذر نيابة عن البنك وعن نفسي. هذه بالتأكيد ليست الطريقة التي نتوقع بها من موظفينا أن يعاملوا بها العملاء، أياً كانوا".
هززت كتفي وقلت: "الآن عرفت السبب، هل يمكننا الاستمرار في إغلاق الحساب من فضلك؟"
نظر إلي المدير.
"ما الذي سيكون كافيا؟" قال.
"عفوا؟" سألت.
"السيد ستوت. ربما تكون شابًا، لكنك لست بريئًا. كان بإمكانك بكل سهولة الدخول على الإنترنت، وتحويل رصيدك وإغلاق حسابك. لقد أتيت إلى هنا لغرض ما. أسألك ما الذي قد يكون كافيًا بالنسبة لي للاحتفاظ بك كعميل. هل تريد فتح حساب لأختك؟ لقد تم الأمر. اعتذار من البنك، من الصراف المعني؟ تم الأمر. هل تريد توبيخ الصراف أو طرده؟"
نظرت إلى ميلاني التي هزت رأسها وقالت: "لا أريدها أن تُطرد من العمل، لكن عليها ألا تحكم على الناس بهذه الطريقة. ماذا كنت ستفعل لو أنني أتيت إليك لأفتح لك حسابًا؟ تخيل أنك هي ولا تعرفني أو تعرف من هو أخي. هل كنت ستفتح لي حسابًا؟"
بدا غير مرتاح للحظة لكنه هز رأسه. "أنا آسف، لكننا لن نفعل ذلك. لدى البنك قواعد صارمة فيما يتعلق بتقييم الائتمان. السبب الوحيد الذي جعلني أفتح لك حسابًا هو وجود أخيك هنا."
"على الرغم من أن لديها مبلغًا كبيرًا للإيداع؟" سألت.
لقد نظر إلي.
"هل لديها حقًا مائتان وخمسون ألفًا؟" سأل.
وضعت الشيك الذي احتفظت به في محفظتي على مكتبه، فنظر إليه.
"هل أنت قريب للسيد جون ستوت؟" سأل.
"إنه والدنا"، قلت. وتحول وجه بيرتون إلى اللون الأكثر شحوبًا، إن أمكن.
"كما قلت،" قال بيرتون، "لا يسعني إلا أن أعتذر وأنشئ حسابًا. إذا شعرت أننا لم نعد المكان الذي ترغب في التعامل معه، فسأقوم بإغلاق حسابك وأصدر لك حوالة مصرفية برصيدك. سيتم قبولها في أي بنك."
نظرت إلى ميلاني وقلت لها: "الأمر متروك لك".
"أفهم أن البنك لابد أن يفرض بعض القواعد، لكنها لم تتحقق من ذلك قط، وكانت وقحة معي. عندما سألتك عما إذا كنت ستفتح الحساب ، لم تهينني، فقط أخبرتني بالقواعد. أنا متأكد من أنك لم تضعها. لكن لم يكن هناك ما يدعوها إلى أن تنظر إلي باستخفاف كما فعلت وتذلني أمام الآخرين".
وقال "من المؤكد أن هذا السلوك لا نتوقعه من موظفينا، وسأتحدث مع السيدة المعنية".
فقلت: "ماذا لو أحضرت تلك السيدة إلى هنا، وطلبت منها أن تفتح حسابًا لأختي، وتعتذر. كيف سيكون ذلك؟"
وجهت كلمتي الأخيرة إلى ميلاني، فابتسمت قليلاً وأومأت برأسها.
تنهد بيرتون بارتياح. فرغم أنه حاول ألا يظهر ذلك، فإن خسارة حساب قيمته أكثر من خمسة ملايين دولار كانت لتكون بمثابة ضربة موجعة، ولم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كنا سنستمر في إخبار والدنا بالأحداث التي قد تجعله يخسر حسابًا للشركة قيمته أكبر من ذلك بكثير.
التقط هاتفه وضغط على رقم.
"قال، "سيدة تايلور، من فضلك أغلقي منصبك وتعالى إلى مكتبي."
وبعد دقائق قليلة سمعنا طرقا على الباب.
صاح قائلاً: "ادخلي". انفتح الباب وظهرت المرأة التي رأيتها في الفيديو.
"أردت أن..." قالت لكنها توقفت عند رؤية ميلاني.
"أريد منك أن تفتح حسابًا للسيدة ستوت من فضلك."
نظر الصراف من عنده، إلى ميلاني، ثم إلي.
"لكن..." قالت. "ليس لديها..."
"سأقوم بإلغاء الأمر"، قال. "فقط افتح الحساب".
تحرك من كرسيه وأشار لها بالجلوس واستخدام حاسوبه.
جلست، من الواضح أنها غير متأكدة مما يحدث، وبدأت تسأل ميلاني الأسئلة المطلوبة. استغرق الأمر بضع دقائق وعندما سألت عن وديعة افتتاحية، سلمت ميلاني المائة دولار التي أعطتها لها ماري في وقت سابق.
أدخلت الوديعة وأخيرًا طبعت بعض التفاصيل وسلّمتها إلى ميلاني.
هذه هي تفاصيل حسابك. وسوف يستغرق الأمر بضعة أيام حتى تتم معالجته. وسيتم إرسال بطاقة إلى عنوانك خلال الأيام السبعة إلى العشرة التالية. وسيلي ذلك رقم التعريف الشخصي. ويمكنك استخدامه لسحب ما يصل إلى ثلاثمائة دولار من حسابك يوميًا وفقًا للأموال.
كان واضحًا من تعبير وجهها: إنها لم تتوقع أبدًا أن يكون في الحساب ما يقرب من ثلاثمائة دولار.
"بمجرد تنشيط الحساب، ستتمكن من إدارته عبر التطبيق على هاتفك. ستحتاج إلى التقدم بطلب للحصول على حق الوصول إلى التطبيق، ومرة أخرى، قد يستغرق إعداده بضعة أيام.
"هل هناك أي شيء آخر أستطيع مساعدتك به؟" سألت.
لقد سلمت ميلاني الشيك من والدها.
ابتسمت ميلاني وقالت: "نعم، هل يمكنك إيداع هذا المبلغ في الحساب؟"
+++++
كانت ميلاني تضحك مثل تلميذة في المدرسة بينما كنا نسير عائدين إلى شاحنتي.
"هل رأيت وجهها،" سألت للمرة العاشرة تقريبًا، "عندما نظرت إلى الشيك؟"
ابتسمت لها، وأحببت أنها كانت سعيدة للغاية ومتحمسة.
عندما وصلنا إلى المنزل، كانت شاحنة الإطارات مرة أخرى في منزل بريتشارد. وبينما كنا ندخل إلى الطريق، رأيت بريتشارد يقترب مني بخطوات واسعة. فأرشدت ميلاني إلى المنزل وانتظرته على الشرفة. كنت أريد أن أكون في نطاق نظام الأمان الخاص بنا حتى يكون لدي دليل على أي شيء قاله أو فعله.
"أعلم أنه أنت" قال.
"ما أنا؟" سألت.
"أنت من يستمر في تخريب سيارتي"، قال. "أعلم أنك أنت. سأتصل بالشرطة".
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، قلت، "عدة مرات، وفي كل مرة بدون أي سبب على الإطلاق. انظر، ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه. أنت تستمر في الإبلاغ عنا بسبب أشياء تخترعها فقط لأننا لن ننضم إلى جمعية أصحاب العقارات غير القانونية الخاصة بك. حتى بعد محاولتك ابتزازي، لم أفعل شيئًا سوى محاولة عيش حياتي والابتعاد عن طريقك. لكنك حقًا تضغط علي الآن. لست الوحيد في الشارع الذي أغضبته. ربما يكون لدى شخص آخر سبب يغضب منك. الآن للمرة الأخيرة، ابتعد واتركني وعائلتي بمفردنا".
"أجل، يا عائلتي، هناك عدد كبير جدًا من الأشخاص يعيشون معك. أنت تدير نزلًا غير قانوني. سأبلغ عنك."
قلت: "افعل ما يجب عليك فعله، ولكن في الوقت الحالي، اخرج من ممتلكاتي".
لقد وقف يحدق فيّ بغضب، ثم استدار وتوجه بعيدًا.
دخلت إلى المنزل وأنا مبتسما.
كانت مارشيا واقفة في الغرف. لقد أغلقت جميع الأبواب بغطاء بلاستيكي وتم احتواء معظم الغبار.
لقد أعددت لها القهوة وطرقت على الحائط بجوار الباب المفتوح لأعلمها بوجوده. ولوحت لي بيدها كإشارة إلى وجودي. وبما أنها كانت ترتدي بدلة وقناعًا ونظارات، لم أستطع أن أجزم بأنها كانت تبتسم.
جلست في غرفة المعيشة لأشرب قهوتي، وزحفت ميلاني إلى حضني. نظرت إليّ، وكانت عيناها الزرقاوان تلمعان.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد جعلت كل شيء أفضل مرة أخرى."
"هذا هو الغرض من وجود الأخوة الكبار، لرعاية الأخوات الصغيرات"، قلت.
تجعد أنفها قليلا.
"أنا لست متأكدة"، قالت، "إنني مرتاحة تمامًا لوجودك كأخي الأكبر".
رفعت حاجبي وقلت: "أوه؟" "لماذا لا؟"
"لأنه"، قالت، "يبدو أنه يمنعني من القيام بما أريد القيام به."
"وماذا تريد أن تفعل؟" سألت.
مدت يدها وقبلتني. لم تكن قبلة أخوية بأي حال من الأحوال. كانت قبلة جائعة ومحتاجة، مليئة بالعاطفة والوعود. تلوت في حضني، وشعرت بإثارتي تتصلب تحتها عندما انتهى بها الأمر أخيرًا إلى ركوبي وفرك فخذها المغطى بالجينز ضدي.
سمعت سعالاً قادماً من المدخل ثم انفصلنا. كانت مارشيا واقفة هناك.
"لقد فعلت كل ما بوسعي فعله اليوم"، قالت. "سأعود في الصباح". بدت منزعجة.
انزلقت ميلاني من حضني، وخجلت قليلاً. وقفت ومشيت نحو مارشيا.
"حسنًا،" قلت. "سنلتقي لتناول الإفطار في الساعة الثامنة؟"
قالت وهي تسير نحو الباب: "سأكون هنا في التاسعة لبدء العمل. لا أريد أن أقطع الوقت الذي تقضيه الأسرة مع "أختك " . كان توقيتها لا تشوبه شائبة. لقد بصقت كلمة "أخت" وهي تغلق الباب بقوة خلفها. تنهدت.
بدت ميلاني نادمة حقًا.
"أنا آسفة"، قالت. "لقد نسيت أنها كانت هنا".
"قلت وأنا أقترب من ميلاني وأحتضنها: "إنها مقاولة وموظفة منذ أسبوع أو نحو ذلك. أما أنت، فأنت من العائلة. ولا أكترث بما قد تفكر فيه بشأن ما رأته للتو".
"ولكن ما رأيك في هذا الأمر؟" سألتني بهدوء وهي تنظر إلي.
انحنيت إلى الأسفل، وقربت شفتينا مرة أخرى، ولكن في قبلة لطيفة فقط.
"أعتقد"، قلت عندما افترقنا، "إذا لم أتوقف الآن، فسوف أتأخر عن درس الطيران الخاص بي."
ابتسمت لها، وعبست.
"أقصد..." قالت ووضعت إصبعي على شفتيها.
"أعرف تمامًا ما قصدته"، قلت، "وأعتقد أنه كان رائعًا. شكرًا لك."
ابتسمت بخجل.
"لذا، لن تمانع إذا فعلنا ذلك مرة أخرى؟" سألت.
"أنا أتطلع إلى ذلك" قلت.
وقفت على أطراف أصابعها، فجعلت وجهها على بعد بضعة ملليمترات من وجهي. كان وجهها قريبًا جدًا لدرجة أنني شعرت بشفتيها تلامسان وجهي وهي تتحدث.
"من الأفضل أن تذهب"، قالت، "أو ستتأخر".
تراجعت إلى الوراء وهي تبتسم، فضحكت.
كانت الفتيات يدخلن من الباب بينما كنت أغادر.
"لا تنتظر حتى آكل"، قلت. "سأعود إلى المنزل حوالي الساعة التاسعة والنصف".
كان "درس" الطيران كما توقعت إلى حد كبير، حيث كان داني يراقبني بصمت بينما كنت أقوم بالفحوصات الخارجية قبل الرحلة، حتى أنه أضاف اثنين من الفحوصات غير الموجودة على ورقة الفحص والتي كان جيري يعتقد دائمًا أنها تستحق القيام بها.
أشار لي بالجلوس على المقعد الأيسر، وحلقنا لمدة تزيد قليلاً عن ثلاث ساعات دون أن يلمس أدوات التحكم ولو مرة واحدة. ووجه إليّ أسئلة طوال فترة طيراننا وأشار إلى بعض الأشياء التي كنت أفعلها والتي جعلته يعتقد أنني تعلمت من طيار مقاتل وليس طيارًا مدنيًا. وقال إن هذا ليس خطأً بالضرورة، ولكن إذا كنت سأسعى للحصول على رخصة الطيران التجاري، فسوف أحتاج إلى القيام بالأشياء بطريقة مختلفة قليلاً.
"اعتمادًا على الشخص الذي يقوم بتقييمك لسيارة G500، فقد يتعين عليك تسوية هذه الأمور، على الرغم من أنني أشعر بأنك اكتسبت عادات هؤلاء الأشخاص."
ابتسمت له وقلت: ليس لدي أي فكرة عما تقصده.
"يا إلهي!" قال. "هل تعلمت الطيران على متن طائرة Gulfstream G500؟"
"لا،" قلت. "أنا أتعلم الطيران على متن طائرة Cirrus SR20."
ضحك وقال "مهما قلت"
لقد تركني لأعيدنا إلى المطار وأهبط بالطائرة. لقد ربطنا كل شيء معًا وجهزنا أنفسنا للنوم.
"أراك في الأسبوع القادم؟" سألني وأومأت برأسي.
عندما عدت إلى المنزل، وجدت أن نيس قد أنقذت لي وجبة عشاء، فقد كانت دافئة في الفرن. جاءت هي وميلاني وجلستا معي بينما كنت أتناول الطعام. وبعد بضع دقائق، دخلت أماندا أيضًا.
"سمعت أن مارشيا لم تكن منبهرة برؤيتك أنت وميلاني معًا"، قالت.
هززت كتفي وقلت: "دعني أحصي عدد المرات التي أمارس فيها الجنس معك".
"مع ذلك،" قالت، "ليس لها الحق. سأتحدث معها في الصباح."
"هل الأمر يستحق ذلك؟" قلت. "آخر شيء نريده هو أن تترك العمل وتتركه منجزًا في نصفه".
"لن تفعل ذلك"، قالت أماندا.
هززت كتفي وقلت: "سأترك الأمر لك، ولكن إذا كنت تأمل في جمعنا جميعًا في وقت قريب، أعتقد أن خطتك قد تعرضت لنكسة كبيرة".
ابتسمت وقالت "سوف نرى".
كنت مهتمة بمعرفة ما ستقوله أماندا لمارسيا في اليوم التالي، ولكن لسوء الحظ لم أتمكن من البقاء لمعرفة ذلك. كان لدي مواعيد علاج بالتنويم المغناطيسي طوال الصباح. من بين المواعيد الثلاثة كان لدي عميل جديد. للأسف لم يكن يعرف أي لغة، لكنه كان يعرف كيف يعزف على الجيتار. فكرت في فكرة أخذ هذه المعرفة ولكني استنتجت أنه بما أن العزف على آلة موسيقية يعتمد في الغالب على ذاكرة العضلات، فأنا لا أعرف كم سأستفيد من القيام بذلك. في النهاية قررت عدم القيام بذلك. أعطتني الجلسات الفرصة لتحديث جميع واجباتي المدرسية المتميزة. كنت بحاجة إلى التفكير في الموضوع الذي سأقوم به في أطروحتي النهائية. كنت قد قررت تقريبًا القيام بذلك حول القضايا الأخلاقية وتساءلت عما إذا كنت سأنجح في الموضوع الذي ناقشناه في الفصل الدراسي في الفصل الدراسي الماضي: "أخلاقيات البطل الخارق". ابتسمت لنفسي وأنا أفكر في الأمر. يجب أن أناقشه مع أستاذي بعد الفصل التالي الذي سيحضره.
تناولت الغداء ثم ذهبت إلى الميدان لحضور جلسات التنويم المغناطيسي التي أجريتها هناك. عندما وصلت، كان أول عميل لي ينتظرني في منطقة الاستقبال. كان رجلاً ضخمًا كنت قد قررت أن وزنه يزيد عن خمسمائة رطل. كانت والدته تحوم خلفه. لقد جعلتهما في وهم بعد أن أغلق باب مكتبي. لقد وفرت الطاقة من خلال جعله يقف طوال الجلسة. لم أكن بحاجة إلى التآكل والتلف على الكراسي الخاصة بي.
كانت آخر جلسة علاج بالتنويم المغناطيسي في الرابعة، وبعد الخامسة بقليل غادرت الميدان متوجهاً إلى المنزل. كانت شاحنة مارشيا لا تزال بالخارج عندما وصلت. وقد فاجأني هذا لأنني اعتقدت أنها ستغادر في الخامسة مساءً، نظراً لموقفها في اليوم السابق.
عندما دخلت المنزل، كان الجو متوترًا، بل ومثيرًا إلى حد ما. بدا أن نيس وجولز يحاولان كبت ابتساماتهما، بينما كان جوش ولويز يبتسمان علانية. لم يكن هناك أي أثر لميلاني والتوأم.
"ماذا يحدث؟" سألت.
"هل ستستمر؟" سأل جولز ببراءة مصطنعة. "ماذا تقصد؟"
"أعني أنكم جميعًا تبدون وكأنكم تخططون لشيء كبير"، قلت. "أين ميلاني وماري وأماندا؟"
"إنهم ينتظرونك،" قال نيس. "في غرفتك."
رفعت حاجبي نحوهم، واستدرت لأرى ما الذي يحدث.
نظرت إلى الغرف المخصصة للضيوف لأرى مدى تقدم حالة مارشيا، لكن لم أجد أي علامة تشير إلى ذلك. فازدادت شكوكي.
عندما فتحت الباب، كان أول ما رأيته هو ميلاني والتوأم، مستلقين عراة على السرير. كانا ينتظرانني على ما يبدو. ولم ألاحظ مارشيا إلا عندما دخلت الغرفة.
كانت مارسيا راكعة على الأرض عارية أيضًا، باستثناء طوق وزوج من الأصفاد التي أبقت يديها خلف ظهرها. كانت جالسة على قدميها في وضع الخضوع التقليدي ورأسها لأسفل. كانت عيناها مفتوحتين، لكنهما كانتا ثابتتين على الأرض أمامها.
نظرت إلى الفتيات على السرير. كنّ ينظرن إليّ جميعًا، وكان مزيج من البهجة والشهوة على وجوههن.
قالت أماندا "مارشيا لديها شيء تريد أن تخبرك به، أليس كذلك أيها العاهرة؟"
"نعم سيدتي" قالت مارشيا بصوت خافت.
توجهت نحو المكان الذي كانت راكعة فيه، وتوقفت على بعد ياردة واحدة أمامها.
"حسنا؟" سألت.
قالت مارشيا دون أن ترفع نظرها: "هذه العاهرة آسفة لأنها كانت وقحة معك بالأمس، فهي لم تفهم أنه بصفتك سيد المنزل، يمكنك أن تأخذ أي شخص إلى الداخل، بغض النظر عن هويته".
"والآن؟" سألت.
"لقد قامت السيدة أماندا بتعليم هذه العاهرة"، قالت. "وهي مستعدة للخدمة".
"لم أكن وحدي من كنت وقحًا معه"، قلت. "هل كان الأمر كذلك؟"
"لا يا سيدي" أجابت.
"وهل اعتذرت للسيدة ميلاني بعد؟" سألت.
"لا يا سيدي"، قالت. "هذه العاهرة لم تسنح لها الفرصة بعد".
نظرت إلى السرير ورأيت الفتيات الثلاث يراقبنني. بدأت ميلاني، رغم أنها ما زالت نحيفة، في إظهار منحنياتها مرة أخرى. فقد امتلأت ثدييها اللتين كانتا شبه غائبتين حتى أصبحتا بحجم كوب B. وأصبحت ساقاها الآن متماسكتين إلى حد ما، ورأيت المنحنى اللطيف لوركها الذي وعد بأن مؤخرتها ستلحق به أيضًا.
لقد فوجئت عندما لاحظت أنها، على عكس التوأمين اللذان كانا يحافظان على "ممرات الهبوط"، كانت محلوقة تمامًا وناعمة. حتى من هنا، كان بإمكاني أن أرى أنها كانت مثارة، وكانت شفتيها منتفختين، وبظرها منتصبًا حتى الآن ويظهر من تحت غطاء الرأس. كانت مهبلها لامعًا مبللاً بالحاجة.
لقد دفعت قليلاً من TK في الأصفاد، مما أدى إلى تحرير يدي مارسيا.
اذهب واطلب المغفرة من السيدة ميلاني. أظن أن هناك كفارة يجب دفعها هناك.
بدأت بالنهوض ولكنني أوقفتها.
"زحف" قلت.
أبقت مارشيا عينيها لأسفل، ثم تحركت على يديها وركبتيها وبدأت تزحف ببطء نحو السرير حيث كانت ميلاني والفتيات ينتظرنها.
بالطبع، أعطاني هذا الفرصة المثالية لمراقبة مؤخرتها الممتلئة والعضلية والمثالية أثناء تحركها. لاحظت أن كلا الخدين كانا أحمرين، ورأيت شكوكًا حول بصمات الأيدي. خمنت أن أماندا كانت تتعامل معها ببعض الانضباط. لاحظت أيضًا أن مهبلها كان يقطر عصائر على ساقيها أثناء تحركها.
"استمر حتى أعود،" قلت، وانتقلت إلى الحمام، وخلع ملابسي للاستحمام.
أخذت وقتي في الاستحمام، مستمتعًا بالمياه الساخنة، ثم جففت نفسي وعدت إلى غرفة النوم.
كانت ميلاني مستلقية على ظهرها في منتصف السرير، ومارسيا مستلقية بين ساقيها. كان فم مارسيا مثبتًا على فرج ميلاني، ورغم أنني لم أستطع أن أرى بالضبط ما كانت تفعله بيديها، إلا أنني تمكنت من رؤية التأثير الذي كان لذلك على ميلاني. من الواضح أنها وصلت إلى النشوة مرة واحدة على الأقل، رغم أنني عندما نظرت إلى أماندا، رفعت ثلاثة أصابع. في تلك اللحظة، قوست ميلاني ظهرها وصرخت مرة أخرى. رفعت أماندا إصبعها الرابع.
"كفى"، قلت وبعد لحظة، وعلى مضض تقريبًا، تراجعت مارشيا وانزلقت من السرير إلى الأرض، واتخذت مرة أخرى وضعية الخضوع على ركبتيها، ومؤخرتها على قدميها، ويديها خلف ظهرها. أبقت عينيها منخفضتين، لكنها لم تستطع منع الابتسامة الصغيرة التي كانت تلهو حول شفتيها.
توجهت نحوها، ورأيت أنها تريد أن تنظر إلى الأعلى، لتلتقي بنظراتي، لكنها لم تجرؤ على ذلك.
أرادت رؤيتي. لقد لمحتني عاريًا عندما نزلت من السرير لكنها لم تسنح لها الفرصة حقًا لرؤية قضيبي. تساءلت عما سأفعله بعد ذلك. كانت تتوقع أن أرغم نفسي على الدخول في فمها وحلقها. تساءلت عما إذا كنت سأجعلها تبتلع مني. لقد فعل بها صديقها الوحيد، الذي لم يستمر معها سوى أسبوع واحد، ذلك. لقد حاول السيطرة عليها في غرفة النوم، لكنها كانت أقوى منه، وبدلاً من أن تكون قادرة على أن تصبح أكثر حزماً واستعادة السيطرة، أصبح عنيفًا وضربها واغتصبها. لقد كرهت الرجال منذ ذلك الحين. السبب الوحيد وراء وصولها إلى ما هي عليه الآن هو أماندا، التي سيطرت عليها تمامًا.
كانت أماندا سيدتها وأنا سيدها، وبالتالي كان عليها أن تخضع لي. لم تكن متأكدة من مكانة ميلاني في التسلسل الهرمي، ولكن بما أنني أمرتها "بالاعتذار" للسيدة ميلاني، فقد فعلت ما أمرت به. لقد افترضت أنها، مارشيا، هي الأدنى في ترتيب الأسبقية.
"انظري إليّ" قلت متفاجئًا.
نظرت إلى أعلى، ببطء، وبتردد، ومرت بعينيها ببطء على جسدي.
رأيت حدقتيها تتسعان وهي تحدق فيّ. وعلى الرغم من كراهيتها للرجال، لم تكن أجسادهم هي التي تنفر منها. بل بدا أن جسدي كان يروق لها.
"لقد عاقبت السيدة أماندا بالفعل"، قلت، "وقد اعتذرت للسيدة ميلاني. هل أنت مستعد لعقابي؟"
نظرت إليّ في عينيّ. للحظة رأيت شرارة من التحدي، لكن بعد ذلك انخفضت عيناها وأومأت برأسها وقالت: "نعم سيدي".
"ثم استلقي على السرير"، قلت، "بين الفتيات".
لقد بدت في حيرة لثانية واحدة ولكن بعد ذلك فعلت كما أمرتها.
"لن تنزل"، قلت، "حتى أسمح لك بذلك. هل فهمت؟"
نظرت إلي وأومأت برأسها وقالت: "نعم سيدي".
نظرت إلى ماري وأماندا وميلاني وأومأت برأسي.
لقد هبطوا على مارسيا مثل قطيع من الذئاب. أمسكت ماري بفمها في قبلة عميقة قوية، بينما بدأت ميلاني في تقبيل ولحس ثدييها ومداعبة حلماتها. أماندا، التي بدأت في الثدي الآخر، شقت طريقها إلى أسفل جسد مارسيا وهي تقبل ولحس لحمها حتى وصلت إلى فرجها، وأعادت وضعها بحيث تم وضعها بين ساقي المرأة الأكبر سناً، وبدأت في التلذذ.
أمسكت مارشيا بملاءات السرير على جانبيها بينما كانت الأحاسيس التي لم تستطع السيطرة عليها تسري في جسدها. كان بإمكاني أن أشعر بها وهي تتجه بسرعة نحو ذروتها، محاولة السيطرة عليها، محاولة كبت ذلك. كانت ميلاني تمضغ حلمة واحدة تقريبًا بينما كانت تلوي الأخرى وتقرصها، فتخرج ثدييها إلى شكل مخروطي حاد. كانت مارشيا تستمتع بالتحفيز المؤلم تقريبًا.
قررت ماري قطع القبلة وأعادت وضع نفسها بحيث كانت تجلس القرفصاء فوق وجه مارسيا. كانت تمسك بمؤخرة رأسها وتسحب وجه مارسيا إلى داخل مهبلها. كانت تركبها بينما تجبرها على التلذذ برطوبة مهبلها اللذيذة.
كانت مارشيا تفقد السيطرة الآن. كانت ذروة النشوة التي كانت تحاول جاهدة حرمان نفسها منها تتراكم، وكانت تعلم أنه لا توجد طريقة يمكنها من خلالها إيقافها. حاولت تشتيت انتباهها، والتفكير في أشياء أخرى، لكن لم يكن بوسعها إنكار جسدها، والمهبل اللذيذ الذي كانت تتلذذ به، والفم واليدين اللذان يخلقان مشاعر مذهلة على ثدييها. لسان أماندا على بظرها وأصابعها تداعب بقعة جي ببراعة.
رأيت يد أماندا الأخرى تتسلل إلى الأعلى وعرفت بالضبط إلى أين تتجه. انتظرت اللحظة، اللحظة الثانية، التي تضرب فيها أماندا. شعرت بطفرة الإحساس التي كانت مارشيا على وشك بلوغ ذروتها ثم سرقت نشوتها. لقد اختفت تمامًا.
شعرت بالارتباك الذي انتابها. كانت على وشك الانطلاق، على وشك القذف بقوة، والآن بدا الأمر وكأنها بدأت للتو. شعرت بأن ذروتها بدأت تتزايد مرة أخرى، وكانت خدمات الفتيات الثلاث تجعلها تصل إلى النشوة. كانت تصل إلى النشوة بشكل أسرع هذه المرة، وشعرت بكل ما كانت تفعله الفتيات لها. تساءلت متى، وحتى إن كنت سأفعل، سأتدخل.
في هذه الأثناء، جاءت ماري لتملأ فم مارسيا بسائلها المنوي الذي شربته المرأة الأكبر سنًا بشراهة. نزلت ماري عن جسدها وتبادلت الأماكن مع ميلاني، التي ركعت على وجه مارسيا. عادت أماندا، التي شعرت بالنشوة الجنسية عندما جاءت ماري، إلى خدماتها لفرج مارسيا، حيث كانت تلعق وتعض بلطف بظرها بينما كانت تعمل بثلاثة أصابع في داخلها، وتدلك جدرانها الداخلية مرة أخرى لتجلبها إلى ذروتها.
كانت ماري قد جلست بجوار مارسيا وكانت تدلك بطنها برفق وتمتص ثدييها بالتناوب. ضغطت على عظم العانة الخاص بمارسيا مباشرة وشعرت بمارسيا ترتعش ثم تقبض استعدادًا للإفراج الذي حُرمت منه في وقت سابق. لقد نسيت تعليماتي لها بعدم القذف في ضباب النشوة الجنسية.
مرة أخرى وصلت إلى حافة ذروتها، فشدت جسدها استعدادًا للشعور بالإفراج، ومرة أخرى سرقتها منه. وتركتها بلا شيء. بكت في مهبل ميلاني، مرتبكة ومحبطة.
استلقيت بجانبها وهمست في أذنها.
"قلت لها لا، لن تتمكني من القذف حتى أقول لك ذلك، هل فهمت؟"
فتحت عينيها اللتين كانتا مغلقتين ونظرت إليّ. كان هناك بعض الخوف ولكن كان هناك أيضًا بعض التوسل. كانت تريد القذف. كانت بحاجة إلى القذف. كانت تستعد لنشوة أخرى وعرفت الآن أنني لن أسمح لها بذلك، بغض النظر عما فعلته الفتيات بها.
ثلاث مرات أخرى، أوصلتها الفتيات إلى حافة النشوة. قذفت ميلاني على وجهها، ثم تبادلت الأدوار مع ماري، التي حلت محل أماندا، بينما ركبت أماندا وجه مارسيا، مما جعل المرأة الأكبر سناً تداعبها حتى بلغت النشوة الصاخبة، والتي استمتعت بها ماري أيضًا، وهي مستلقية بين ساقي مارسيا وتتلذذ بفرجها.
بعد أن منعتها من الوصول إلى النشوة للمرة الخامسة، سحبت الفتيات بعيدًا عنها.
كانت مستلقية في منتصف السرير وهي تلهث وتنظر إلي بخوف.
كنت واقفة عند قدمي السرير، بعد أن شاهدت للتو ما يقرب من أربعين دقيقة من الحركة الجنسية المكثفة. كان قضيبي في كامل انتباهه، ينبض في تناغم مع دقات قلبي، ويتدفق السائل المنوي قبل القذف مثل الصنبور.
نظرت إليّ مارشيا، وتجولت عيناها في جسدي من أعلى إلى أسفل. رأيت في هالتها شيئًا لم أره من قبل عندما نظرت إليّ. الشهوة.
توجهت نحو السرير.
"هل أنت مستعدة؟" سألتها.
رأيتها ترتجف، والحاجة أصبحت واضحة في عينيها وكذلك في هالتها.
كانت تعتقد أنني سأضربها وأعذبها وأجبر نفسي على ممارسة الجنس معها. كان جزء منها يريد ذلك، يريد التحرر الذي كانت تعتقد أنه سيأتي. لكن جزءًا آخر منها كان خائفًا. لم يكن لديها سوى رجل واحد داخلها من قبل، وقد ألحق بها أذىً شديدًا. والأكثر من ذلك أن هذا الرجل كان أصغر من طولي المتواضع الذي يبلغ ست بوصات ونصف.
لقد أدهشني مدى دقة تقديرها للحجم، لقد خمنت أن الوظيفة التي تقدر فيها الأحجام لكسب العيش، لها مزاياها.
"افتحي لي" طلبت، وبدون تفكير تقريبًا، فتحت ساقيها ورفعت ركبتيها إلى صدرها ودعتني إلى ركوبها.
زحفت نحو السرير وغطيت جسدها بجسدي. كانت متوترة. لم تستخدم حتى قضيبًا اصطناعيًا في ممارسة الحب. كانت تكره الشعور بأي شيء أكبر من الأصابع داخل جسدها. كان هذا يذكرها دائمًا بما فعله بها.
الآن كنت فوقها، وجهي على بعد بوصات من وجهها، وذكري يرتكز على تلتها.
تراجعت قليلاً مما سمح لحشفتي بالانزلاق إلى أسفل، وشعرت بها تفرك بظرها مما جعلها تقفز قليلاً. انزلقت إلى أسفل أكثر وانزلقت بسهولة بين شفتيها السفليتين، ورطبتها تزييتها، وانضمت إلى السائل المنوي الذي كان يتسرب مني ويغمر مهبلها بالرطوبة الزلقة.
تقدمت للأمام قليلًا، ودخل رأسي في فتحتها. شعرت بتوترها، فرفعت يدي ومسحت شعرها.
قلت بهدوء: "اصمت، لن أؤذيك، أنا أعتني بممتلكاتي".
نظرت إلي، وتجمعت الدموع في زوايا عينيها.
"من فضلك" قالت.
لا أعلم ماذا كانت تطلب، لأنها لم تكن تعلم ماذا تطلب.
تقدمت للأمام برفق، ثم أدخلت ذكري بين شفتيها السفليتين، ثم دفعت أول بوصة منه عبر فتحتها.
لقد توترت لكنني بقيت ساكنًا، ولم أتحرك، وسمحت لها بالتعود على وجودي بداخلها. بالطبع، كان ذكري لا يزال يسيل لعابه. تساءلت عما إذا كانت تستطيع أن تشعر بذلك.
استغرق الأمر منها دقيقة واحدة حتى تسترخي، وعندما فعلت ذلك، قمت بسحبها إلى الخلف بلطف قليلًا.
"لاااا..." اشتكت بشكل انعكاسي تقريبًا، ودفعت نفسي للأمام مرة أخرى، إلى حيث كنت، وأبعد قليلاً فقط.
تنهدت وهي تشعر بي أتحرك داخلها، وخوفها يتبدد ببطء حيث كانت المشاعر التي كنت أثيرها هي المتعة وليس الألم. كان الأمر أشبه باستعادة عذريتها من جديد، لكن هذه الفتاة تعرضت للمعاملة الوحشية وكان علي أن أكون حذرًا للغاية ولطيفًا معها.
لقد تعمدت عدم استخدام تعاطفي معها. كنت أعلم أنها ستشعر بذلك وتدركه على حقيقته. بدأت أتحرك بانتظام الآن. دفعات لطيفة تسحبني للخلف وتدفعني للأمام ببطء وحذر، وفي كل مرة أدفعها بمقدار ضئيل إلى الداخل. كانت مشدودة وساخنة، لكنها كانت مبللة أيضًا، مما يعني أنه على الرغم من ضيقها، انزلقت داخلها وخارجها بسهولة.
أغلقت عينيها، وشعرت بي أتحرك داخلها وأبدأ في بنائها مرة أخرى.
"انظري إليّ" قلت بهدوء ولكن بحزم، وفتحت عينيها مرة أخرى، ونظرت مباشرة إلى عيني.
لقد قمت بالتسريع قليلاً وضغطت بشكل أعمق مع كل دفعة، ما يقرب من ثلاثة أرباع طولي مدفونًا داخلها، وسوائلها تغطيني، مما يجعلني زلقًا.
أبقيت نظري ثابتًا على عينيها وأنا أسرع أكثر، وأدفعها إلى الداخل بقوة أكبر، وأشعر أنها مسترخية ومستعدة لأن أحملها إلى أقصى حدود قدرتها على التحمل، وأن أطالب بها، وأن أريها كيف تشعر عندما يأخذها رجل. ليس بعنف، بل بحزم. ليس بالقوة والحقد، بل بالهيمنة والحب.
كنت أدفع بكامل طولي داخلها مع كل ضربة، ودون وعي كانت ساقاها تلتف حول خصري، وكانت تسحبني إليها، وتتوسل إليّ أن أدفعها إلى الداخل بشكل أعمق، وأن أدفع بقوة أكبر. كان بإمكاني أن أشعر بزرها الصغير يضغط عليّ عند قمة كل دفعة، وبدأت تصدر أصوات "أوه أوه" بينما انزلقت إليها. ارتفعت ذراعيها، وحاصرتني، ووضعت يديها على ظهري، ثم انزلقت إلى أسفل على مؤخرتي حيث انضمتا إلى ساقيها في محاولة لسحبي إلى الداخل بشكل أعمق.
بدت مرتبكة، وكأنها غير متأكدة مما كان يحدث، خائفة مما سيحدث عندما اندفع النشوة الجنسية التي حُرمت منها لمقابلتها.
من جانبي، كنت أضربها بقوة، وأدفع بقضيبي بقوة قدر استطاعتي في رطوبتها الضيقة، وأسمع صوت الخشخشة وأنا أعطيها ما تحتاجه. كان بإمكاني أن أشعر بنشوة الجماع تتصاعد، وخصيتي تتقلصان، وتوترت مما تسبب في انتفاخ قضيبي أكثر داخلها. كنت أعلم أنها ستشعر بذلك، شعوري بأنني أباعدها أكثر، بينما كنت أستمتع بإحساس كل نتوء وتلال داخلها تسحب على لحمي الصلب.
شعرت أن ذروتي تقترب بسرعة، لكن ذروتيها كانت أقرب. قررت أن أكبح جماحها، راغبًا في أن نصل معًا، حتى تصل إلى نشوتها بينما تشعر بي أصل إلى نشوتي، وهذا ما حدث. فجأة، بدأت في الصراخ وهي تقبلني، وتستولي على فمي، وتبحث عن التحفيز النهائي الذي قد يدفعها إلى حافة النشوة، ليمنحها النشوة التي حُرمت منها لفترة طويلة.
كانت تلك القبلة، تلك القبلة اليائسة المحتاجة كافية لدفعي فوق الحافة ودفعت نفسي عميقًا بداخلها بقدر ما أستطيع، وشعرت بقضيبي يتشنج بينما أطلق حمولته من السائل المنوي الكريمي السميك عميقًا بداخلها.
عندما وصلت إلى ذروتي الجنسية، أطلقت ذروتي.
اتسعت عيناها للحظة، وأطلقت سراح فمي، وأخذت نفسًا عميقًا لتصرخ، وكل الإحباط المكبوت انفجر منها عندما ضربها نشوتها الجنسية مثل تسونامي. انحنى ظهرها عندما انقبضت ساقيها بإحكام حولي، مما أدى إلى حبسي عميقًا بداخلها بينما واصلت ضخ ذروتي في أعماقها. شعرت باللسع عندما خدشت يديها ظهري وخدشت اللحم هناك، لكن الألم، بدلاً من تشتيت انتباهي عن نشوتي الجنسية، زاد من شدته مما جعلني أدفع للأمام بقوة أكبر، ودفعت بشكل مستحيل إلى داخلها بينما كان ذكري ينبض بدفعة أخرى من السائل المنوي.
كانت مارشيا متيبسة، وجسدها مشدود تقريبًا في حالة من التصلب وهي تتغلب على النشوة الجنسية الخمس التي حرمتها منها، بالإضافة إلى النشوة الجنسية الحالية. كانت عيناها تدوران إلى الخلف، وكانت تتأرجح وتلهث بينما بلغت ذروتها.
في النهاية انتهينا من ذلك، واحتضنتها، وداعبت شعرها برفق بينما كانت تنزل، وكانت مهبلها لا يزال يتشنج وينبض حولي مع هزات ارتدادية تهزها. استرخيت ساقاها، وأطلقت سراحي وسقطت على السرير. سقطت ذراعاها أيضًا على جانبيها، واستلقت تحتي تلهث.
أخيرًا، انزلقت من بين يديها. قفزت قليلاً ثم ركزت عينيها عليّ. رأيت الدموع في زوايا عينيها، لكن قبل أن تتمكن من فعل أي شيء أو قول أي شيء، انحنيت للأمام ووضعت شفتي على أذنها وقلت لها: "اعتذار مقبول".
ملاحظة المؤلف:
شكرًا للدكتور مارك على مساعدته ونصيحته.
شكرًا أيضًا لـ TheSwiss على مساعدته وعمله على Discord.
مساءً
كالب 58 – الأشقاء والجيران.
استيقظت في الصباح التالي ووجدت مارشيا تحتضنني في جنبي، وكان التوأمان يحتضنان ميلاني، بينما كان جولز ونيس على جانبي الآخر. وبدأ السرير يمتلئ قليلاً.
بعد "محادثتنا" أمس بعد الظهر، بقيت مارشيا لتناول العشاء معنا وانتهى بها الأمر بالبقاء طوال الليل، على الرغم من أننا لم نفعل أي شيء أكثر مما حدث بالفعل.
في الجزء الأول من المساء، لم تستطع النظر في عيني. وفي كل مرة كنت أنظر إليها، كانت تخفض بصرها. وبعد أن أزلت الأطباق من العشاء، وجلست على الشرفة، جاءت وجلست بجانبي.
"أنا آسفة" قالت.
"اعتقدت أننا تعاملنا مع هذا الأمر بالفعل"، قلت. ابتسمت.
أجابت: "أعتقد ذلك، لكنني أردت أن أخبرك مرة أخرى. لقد دار بيني وبين أماندا حديث طويل. مثلك، نشأت في منزل حيث كانت القواعد مختلفة تمامًا عما تبدو عليه بالنسبة للأشخاص ذوي القوى. لقد حكمت عليك بناءً على تلك القواعد، على الرغم من أنني كنت أعلم أنني تعرضت للكذب".
"هذا شيء لا أستطيع انتقاده"، قلت. "لقد نشأت على قاعدة ثابتة، وأضطر الآن إلى إعادة تقييم كل ما تعلمته. كانت المشاركة مشكلة كبيرة بالنسبة لي. لم تكن مشاركتي، رغم أنها كانت مشكلة في البداية، لكن فكرة وجود أي من فتياتي مع شخص آخر، وخاصة رجل آخر، كانت تربكني حقًا. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت، لكنني تعلمت ما هو مهم في العلاقة وما هو غير مهم.
"ولكن على سبيل المثال، وهذا ليس بمثابة انتقاد على الإطلاق، لماذا انزعجت عندما رأيتني مع ميلاني؟"
"لأنك قدمتها كأختك"، قالت على الفور، "وتربيت على الاعتقاد بأن هذا خطأ".
"ولكن"، قلت، "كنت سعيدًا بما يكفي لأخذ التوأم إلى السرير؟"
فتحت فمها، ثم أغلقته مرة أخرى.
"لذا، أنا أيضًا منافقة"، قالت وهي تتنهد. "رائع!"
ضحكت وقلت: "كما قلت، أنا لا أنتقد. لقد دارت بيني وبين نفسي نفس المحادثة. عندما أدركت لأول مرة أن ميلاني مهتمة، كان تفكيري هو "إنها أختي". ولكن بعد ذلك فكرت في التوأمين، وجولز ونيس، وأدركت أن كونها شقيقتي لم يكن العامل الأكثر أهمية".
"ماذا كان؟" سألت مارسيا.
"هل كان لدي هذا النوع من الحب لها،" قلت، "وإذا كان لديها هذا النوع من الحب بالنسبة لي."
جلست مارشيا وفكرت في هذا الأمر لمدة دقيقة.
"فهل يجب عليك أن تحب كل من تنام معه؟" سألت.
هززت رأسي، وقلت: "أنت تعلم أن هذا ليس هو الحال. لقد تحدثنا بالفعل عن المشاركة. لن أنام مع شخص لا أشعر تجاهه بأي مشاعر على الإطلاق أو لا أحبه. لكن الحب - لا".
"وماذا عني؟" سألت.
"هل تسألني إذا كنت أحبك؟" سألت مبتسما.
ضحكت وقالت: "أعتقد أن الأمر ليس كذلك، لكنك أربكتني وجعلتني أشعر بأنني... مرغوبة للغاية، وآمنة للغاية، حتى عندما كنت تهيمن علي. لم يكن هناك خوف، فقط المعرفة بأنني ملزمة بفعل ما أمرتني به. ومع ذلك كان بإمكاني التوقف في أي وقت، لكنني لم أرغب في ذلك".
"لقد قلت إن الكثير من الناس لا يفهمون معنى الخضوع الحقيقي. ففي كثير من النواحي، أنت الشخص الذي يتحكم في العلاقة بأكملها. فأنت تضع قدرًا هائلاً من الثقة والإيمان في الشخص الذي تخضع له، مما يجبره على فهم احتياجاتك وكيفية إسعادك مع التحكم فيك.
"لقد حاولت ذلك ذات مرة مع رجل وقد خذلك بشدة. ربما يجب عليك البحث عن رجل خاضع؟"
لقد عبست وقالت "لا أعلم إن كان هذا بسبب تربيتي أم ماذا، ولكن والدي كان شخصًا متسلطًا للغاية، وقبل أن تخطر ببالك أي فكرة، لا، لم نكن نتشارك أبدًا. كما كان جدي يتمتع بشخصية قوية للغاية. أعتقد أن هذا هو مصدر هذه الشخصية، ولكنني لم أستطع أبدًا أن أقبل رجلاً خاضعًا. أنا فقط، لا أعلم، لن أحترمهم. أنا أحب الفتيات الخاضعات، بل إن أماندا هي أول فتاة قوية بما يكفي لتقلبني رأسًا على عقب".
ابتسمت لها.
"لقد عرفت الآن كل شيء عن المشاركة"، قلت، "وأنا وماري وأماندا، وسأكون سعيدًا بمشاركتك مرة أخرى، إذا كنت ترغب في ذلك. لا أعرف شيئًا عن جولز ونيس، عليك أن تسألهما. لا يلزم أن تشمل مشاركتك مع ماري وأماندا مشاركتي بالضرورة".
ابتسمت مارشيا وقالت: "لدي أسبوع آخر من العمل هنا، ثم سأخرج من حياتكم، وربما لن ألتقي بكم مرة أخرى، إلا إذا كنتم تريدون المزيد من العمل".
"حسنًا، هذا يعتمد على الأمر"، قلت. نظرت إليّ، ورفعت حاجبها.
"هل قمت بعمل جيد هذه المرة. إن لم يكن كذلك..."
ضحكت وضربتني برفق على كتفي.
تذكرت محادثاتنا بينما كنت أؤدي تمرين الضغط على سطح السفينة. كان بوسعي أن أقوم بسبعين إلى ثمانين تمرين ضغط بسهولة قبل أن أضطر إلى التوقف ولو لمرة واحدة، والآن لم أكن أضغط على نفسي من أجل المزيد من التكرارات، بل كنت أتأكد من أن تقنيتي مثالية ــ وأنني في محاذاة مثالية، وأنني أسير إلى العمق المطلوب. وتخيلت أنني أستطيع أن أبذل جهداً أكبر في يوم الاختبار. وكنت أعلم أنه طالما أنني أستطيع القيام بالأمر بشكل صحيح، فسوف أتمكن من القيام بما يكفي لاجتياز هذا الجزء من اختبار اللياقة بسهولة.
نفس الشيء مع تمرين الجلوس. أستطيع مرة أخرى أن أؤدي من خمسين إلى خمس وخمسين تمرينًا في الدقيقة، ولكنني كنت أبطئ مرة أخرى الآن للتأكد من أن تقنيتي مثالية. يداي على كتفي، ومرفقاي يضربان منتصف الفخذ تمامًا كما ظهر في الفيديو. مرة أخرى قررت أن أسأل مارشيا عن تركيب قضيب سحب على سطح السفينة في مكان ما.
لقد فعلت ذلك أثناء تناول الإفطار.
"شريط سحب؟" سألت في حيرة للحظة، لكن عينيها أصبحتا صافيتين عندما شرحت لها.
قالت: "لن يكون تركيب الشريط صعبًا للغاية. لقد قمت بتركيب عدد قليل منه في وقتي. يمكنك شراء أشرطة محددة من مواقع اللياقة البدنية، وسأقوم بتثبيتها على الحائط الخارجي على السطح. سيستغرق الأمر مني ساعة على الأكثر. إذا طلبت شريطًا وتمكنت من توصيله هذا الأسبوع، فيمكنني القيام بذلك أثناء وجودي هنا.
"ممتاز"، قلت. "سألقي نظرة اليوم وأطلب واحدة". ابتسمت لي.
"ما هي خطتك لهذا اليوم؟" سألتني ميلاني.
"قلت: "لا بد أن أذهب إلى المدرسة. لديّ درس أخلاقيات، ثم جلستان من جلسات التنويم المغناطيسي بعد الغداء. سأعود في حدود الرابعة".
سحبت ميلاني وجهها.
"ماذا سأفعل؟" سألت.
قلت: "يمكنك مساعدة مارشيا، أو يمكنك قراءة بعض الكتب؟"
نظرت إلى مارشيا وسألتها: "هل تحتاجين إلى مساعدة؟"
قالت مارشيا: "سأقوم بتسوية الأرضية في غرفة النوم الوسطى، ولن أرفض أبدًا طلب يد إضافية".
ابتسمت ميلاني وقالت: "حسنًا إذًا".
لقد ذهبنا جميعًا في طرق منفصلة، ووصلت دانا وأنا إلى درس الأخلاق معًا.
لقد عاد أستاذنا المعتاد، لكنه كان يبدو فظيعًا. بدا وكأنه فقد حوالي ثلاثين رطلاً، وكان جلده وملابسه تتدلى منه، وكان لونه شاحبًا، وكانت عيناه غائرتين.
نظرت إليه فرأيت أنه مصاب بسرطان المعدة. كان الورم الرئيسي كبيرًا جدًا وكان لديه نقائل في الغدد الليمفاوية.
عندما جلسنا، نظرت إليّ دانا ورفعت حواجبها.
"صباح الخير"، قال الأستاذ. "أولاً، اسمحوا لي أن أعتذر عن عدم تواجدي هنا خلال الأسبوعين الماضيين. لقد كنت، كما لاحظتم، مريضًا. آمل أن تعرفوني جيدًا بما يكفي لتعرفوا أنني لست شخصًا يعتمد على العبارات المبتذلة أو يزين الأمور. أعتقد أنه باعتباركم بالغين، يجب إخباركم بالحقيقة بشأن الأمور وهذا هو السبب وراء عودتي هذا الأسبوع.
"لقد تم تشخيصي مؤخرًا بسرطان المعدة. ومن المؤسف أنه تم اكتشافه في وقت متأخر جدًا بحيث لم تكن أي من العلاجات فعالة. لقد عانيت من بعض الانزعاج، ولكن كما يميل المرء إلى القيام بذلك، فقد أجّلت الذهاب إلى طبيبي حتى فات الأوان. لذا إذا كان هناك درس واحد يمكنني تعليمك إياه، وهو شيء يمكنك تعلمه من فصلي، فهو ألا تفعل ما فعلته. إذا شعرت أن هناك خطأ ما، فاذهب وافحص.
"أخبرني أطبائي أنني سأقضي ثلاثة أشهر في الدراسة، ولذا فإنني أنوي قضاء بقية هذا الأسبوع والأسبوع القادم في اللحاق بكل طلابي الحاليين وتجهيزهم حتى يتمكن الأستاذ التالي من متابعة ما انتهيت إليه. أعتذر عن عدم تمكني من مرافقتكم إلى التخرج كما كنت أتمنى، ولكن في بعض الأحيان تلقي الحياة علينا كرات منحنية وعلينا فقط أن نقبلها ونبذل قصارى جهدنا."
وضعت دانا يدها.
"السيدة ريد؟"
قالت: "قد يبدو هذا ذوقًا سيئًا حقًا، لكن لدي سؤال من مناقشة سابقة أجريناها. اعتقدت أنه نظرًا لموقفك الحالي، ستكون في وضع فريد للإجابة على السؤال الذي طرحناه في ذلك الوقت، أو بالأحرى شيء فكرت فيه بعد ذلك".
"تفضل" قال وهو يبدو مهتمًا.
"لقد تحدثنا عن أخلاقيات كون المرء بطلاً خارقًا"، قالت. "بعد الدرس، ناقشت أنا وكالب الأمر أكثر، وأعطاني سيناريو أجبت عليه، ولكن من وجهة نظري في ذلك الوقت. تساءلت عما إذا كنت، في ظل ظروفك الآن، تدعم حجته بدلاً من حجتي".
كان هناك همهمات في الفصل. شعرت بالتوتر يتصاعد. كان الناس غير راضين عن هذا الخط من الاستجواب، لكن الأستاذ كان يبتسم بالفعل.
"انتظري"، قال، مهدئًا الفصل. "هل يمكنني العودة إلى هذا الموضوع في وقت لاحق، دانا؟" كانت هذه هي المرة الأولى التي سمعته يستخدم فيها الاسم الأول لأي شخص في إطار المجموعة.
"لن يفهم معظمكم سبب سعادتي الآن"، قال. "لقد كنت مدرسًا طوال حياتي. هذا ما أحب القيام به. رعاية وتشكيل العقول الشابة لحملهم على التفكير، وجعلهم يتعقلون، ومنحهم الأدوات اللازمة للبحث عن الإجابات بأنفسهم. اليوم، أتيت إلى الفصل لأقول وداعًا. لم أحلم أبدًا بأنني سأحظى بفرصة مرة أخرى للإجابة على سؤال، واستخدام حالتي للتدريس، ربما للمرة الأخيرة. لذا من فضلكم لا تشعروا بعدم الارتياح أثناء المناقشة أو تحملوا سؤال الآنسة ريد، مهما كان، ضدها. فقط اعلموا أنني ممتن لها على الفرصة الأخيرة للقيام بما أحببت القيام به طوال حياتي".
نظر إلى دانا، التي كانت عيناها مملوءتين بالدموع، لكنها واصلت المسير.
"لقد قدم كالب السيناريو - أن شخصًا ما لديه القدرة على الشفاء ولكنه لا يستطيع الكشف عن هذه القدرة لأنه يجب عليه الحفاظ على سرية هويته. وسأل "هل من الصواب أن يقوم هذا الشخص بشفاء شخص آخر، دون موافقته، للحفاظ على هويته مجهولة؟ أم أن هذا سيكون إساءة استخدام للسلطة؟" لذا، أعتقد أن سؤالي، أستاذ، هو إذا كان هناك شخص لديه القدرة على شفائك الآن، فهل تريد أن يفعل ذلك، حتى دون أن يطلب موافقتك؟"
"أنت تدرك،" أجاب، "أنني لا أستطيع الإجابة إلا عن نفسي. لا أستطيع أن أخبرك كيف يمكن لشخص آخر، حتى لو كان في نفس الموقف تمامًا، أن يستجيب لهذا السؤال. ولكن بالنسبة لي، يجب أن أقول "نعم، أريد أن أشفى"، حتى لو لم يتمكنوا من طلب موافقتي. سأعتبر ذلك هدية وليس انتهاكًا لحقوقي."
ذهبت إلى العمل.
"هل هذا يجيب على سؤالك؟" قال وهو يبتسم لها.
أومأت برأسها، غير قادرة على الكلام.
لقد استغرق الأمر كل ما أملكه تقريبًا، ولكن بحلول نهاية الدرس، كان الأستاذ قد شُفي تمامًا من السرطان. وسيستغرق الأمر بضعة أيام حتى يشعر بالتأثير.
وضعت دانا ذراعها حول خصري عندما غادرنا الفصل، مما ساعدني على الاستقرار.
قالت: "لنذهب لتناول الطعام". لم يكن وقت الغداء قد حان بعد، لكن الكافيتريا كانت مفتوحة طوال اليوم وليس في أوقات محددة.
لقد راقبتني وأنا أتجول عبر كومة الطعام التي حملتها على صينيتي.
"هل هذا يكفي؟" سألت. "يمكنني أن أحضر لك المزيد."
نظرت إليها.
"أعتقد أنني سأكون بخير مع هذا"، قلت. "هل كنت تعتقد أنني لن أساعده؟"
هزت كتفها وقالت: "لم أكن أعلم، لكنني اعتقدت أنه بما أننا حصلنا على فرصة الحصول على موافقته، إذن..."
"وهل تعتقد أن هذا سوف يثير شكوكه عندما يتحسن فجأة بعد هذا السؤال؟"
"ربما"، قالت، "ولكن سيتم توجيهها إلي، وليس إليك."
هززت رأسي وقلت: "أنت شخص رائع، هل تعلم ذلك؟ أستطيع أن أفهم لماذا تحبك جرايسي".
احمر وجهها وقالت: "لم أفعل أي شيء، أنت من فعل ذلك..."
"نعم،" قلت. "لقد فعلت ذلك. شكرا لك."
"هل يمكنك مساعدته؟" سألتني. كنت أعلم أنها كانت تؤجل هذا السؤال.
أومأت برأسي. "هل تعتقدين أنني جائعة إلى هذا الحد دون سبب؟" ابتسمت لها. "سيبدأ في الشعور بذلك ربما يوم الجمعة. بحلول يوم الاثنين سيشعر بتحسن كبير وبحلول الدرس التالي سيعود إلى طبيعته".
ابتسمت لي وقالت: "شكرًا لك".
"لماذا تشكرني؟" سألت.
"لأن شخصًا ما يجب أن يفعل ذلك"، قالت، "ومن غير المرجح أن يفعل أي شخص آخر ذلك".
بعد غداء طويل للغاية، ذهبت إلى مواعيدي الخاصة بالتنويم المغناطيسي، وكلاهما عبارة عن جلسات متكررة. وهذا يعني في الأساس أنني لم يكن لدي ما أفعله لأنني كنت على اطلاع بواجباتي المدرسية الأخرى. ولم يكن لدى أي من عملائي أي شيء مثير للاهتمام يمكنني تعلمه منهما. كنت أتصفح رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بي عندما لاحظت رسالة من ديانا. كانت تحتوي على تفاصيل الاتصال بشقيقي الآخرين.
لقد نظرت إلى البريد الإلكتروني لبعض الوقت متسائلاً عما يجب أن أفعله. لقد أمضيت وقتًا طويلاً في الجلسة الثانية في كتابة البريد الإلكتروني الذي أرسلته أخيرًا، بشكل فردي، لكليهما.
عزيزتي سارة/إفرايم
أنت لا تعرفني.
حتى هذا الأسبوع، لم أكن أعرف نفسي أيضًا. كنت أعتقد أنني أعرف من هم والداي، لكن اتضح أنني كنت مخطئًا في ذلك. الآن اكتشفت أننا نشترك في نفس الأب. أنت أختي/أخي غير الشقيق.
التقيت أيضًا بأختي غير الشقيقة ميلاني الأسبوع الماضي فقط. لقد عثرنا عليها أخيرًا بعد أن اختفت لمدة عشرين عامًا.
لقد كان من الرائع حقًا التعرف على ميلاني وأود حقًا أن تتاح لي الفرصة للتعرف عليك أيضًا. أعلم أن ميلاني تشعر بنفس الشعور.
أعلم أن والدنا لم يكن موجودًا في حياتك كثيرًا، وإذا كان لقاءنا سيشكل صعوبة أو سيسبب تعقيدات في حياتك، فسنتفهم ذلك ونتركك وشأنك. إذا كنت ترغب في مقابلتنا والتعرف علينا، فلديك عنوان بريدي الإلكتروني، وسنكون سعداء بسماع أخبارك.
أخوك.
كالب ستوت.
لقد قرأتها عدة مرات، وأردت أن أغيرها، أو أحذفها، أو أبدأ من جديد، أو لا أرسلها. وفي النهاية، أرسلتها وأنا أعقد أصابعي في ذهني أملاً في أن أحصل على رد فعل إيجابي.
طوال بقية الجلسة، واصلت التحقق من هاتفي لمعرفة ما إذا كان أي منهما قد رد. كان الأمر غبيًا. كان كلاهما في المدرسة، لذا ربما لن يتحققا من بريديهما الإلكتروني الشخصي حتى وقت لاحق من الليلة، لكنني واصلت التحقق.
بعد أن انتهيت من جلسات العلاج بالتنويم المغناطيسي مع عملائي، توجهت إلى المنزل ووجدت ميلاني ومارسيا تعملان بجد في وضع آخر الأرضيات. كانت تبدو جيدة. كنت أتمنى تقريبًا أن نضع أرضيات جديدة في الغرف الثلاث، لكنني كنت أعلم أنه لا توجد حاجة لذلك حقًا، فالأرضيات الأخرى كانت جيدة. وكما هي عادتي، قمت بإعداد القهوة وتناولتها معهما. كانا سعيدين بالاستراحة، لكن ميلاني بدت متعبة للغاية.
"يجب عليك التوقف" قلت.
"لقد أخبرتها بذلك منذ ساعة"، قالت ماريكا. "لكنها عنيدة للغاية. تريد الانتهاء من الأمر".
قالت ميلاني "لقد اقتربنا من الانتهاء، فقط قطعتان أو ثلاث قطع أخرى ثم ننتهي".
نظرت إلي مارشيا وهززت كتفي.
"لقد توقفت عن الجدال مع النساء في حياتي" قلت لها. ابتسمت.
"اختيار جيد" قالت.
في النهاية، استغرق الأمر أقل من عشرين دقيقة لوضع القطع النهائية على الأرض، وتم الانتهاء من الأرضية. كانت ميلاني متعبة للغاية لدرجة أنها بالكاد كانت قادرة على الوقوف. وقفت مارشيا، ولكن بتصلب؛ بدا أن ظهرها يؤلمها. مددت ظهرها.
قلت لهما: "تعالا، لديّ ما يناسبكما تمامًا".
نظرت إليّ مارشيا باستغراب. أعطيتها رداء الاستحمام. "اذهبي للاستحمام، ثم ارتدي هذا الرداء". رفعت حاجبها، لكنها أخذت رداء الاستحمام وذهبت إلى الحمام الرئيسي.
"تعالي يا ميلاني"، قلت وأنا أقودها إلى الحمام الخاص بغرفتنا. خلعت ملابسها برفق، وأخذتها إلى الحمام. غسلت شعرها ونظفتها من كل الغبار والأوساخ التي تخلفها العمل على الأرض. ثم ساعدتها في ارتداء رداء الحمام وارتدت ملابسها بعد خلعها للذهاب إلى الحمام معها.
عندما خرجنا من غرفة النوم، كانت مارشيا جالسة في المطبخ وترتدي رداء الحمام.
لقد قمت بإرشادهم إلى السطح وأشرت إلى حوض الاستحمام الساخن.
"قلت، ""اجلسا هناك، كلاكما، امنحكما ساعة وستشعران وكأنكما امرأتان جديدتان""."
أضاءت عينا مارشيا وأسقطت رداءها، ولم تعرها أي اهتمام. لقد تجاوزنا ذلك بكثير. صعدت إلى حوض الاستحمام الساخن وتنهدت بسعادة وهي تستقر في الماء الدافئ.
ساعدت ميلاني في دخول الحوض وأجلستها على أحد الجانبين. وبمجرد أن استقرت، فتحت مضخات المياه وتنهدت كل منهما، ودلكت المياه الدافئة والفقاعات أجسادهما وأزالت آلامهما وأوجاعهما.
وصلت الفتيات إلى المنزل بعد حوالي عشرين دقيقة ولم يضيعن الوقت في الانضمام إليهن في حوض الاستحمام الساخن. قفزت دانا أيضًا. كانت جميع الفتيات، بما في ذلك مارسيا، يعرفن أن دانا متحولة جنسيًا وقبلنها ببساطة كما هي. لمحتها وهي تخلع ملابسها.
كان حجم ثدييها يتحسن بشكل جيد، فقد أصبح حجم ثدييها الآن بحجم B تقريبًا، واعتقدت أن حجم ثدييها يبدو جيدًا عليها. لم أكن أعتقد أنها يجب أن تزيد حجم ثدييها، لكنني سأسألها بعد أسبوع أو نحو ذلك عن رأيها في الأمر. كان الأمر يتعلق بجسدها في النهاية - إذا أرادت أن تصل إلى HH، فسأسهل لها ذلك. كان الأمر يتعلق بما تريده هي وليس بما أريده أنا أو أي شخص آخر لها.
لقد أمسكت دانا بي وأنا أنظر إليها، وكانت تقف بشكل أكثر استقامة وتضع يديها على وركيها، بشكل واضح.
"حسنا؟" سألت.
"أنت جميلة حقًا"، قلت. "جرايسي امرأة محظوظة حقًا".
"وأنا لا أعرف ذلك"، قالت جرايسي من خلفي. لم أسمعها تدخل.
لقد جاءت ووقفت بجانبي، معجبة بصديقتها، التي كانت متيبسة تحت الاهتمام.
قلت لجراسي "لماذا لا تنضمين إليهم في الحوض؟ سأقوم بإعداد العشاء".
لم تضيع جرايسي أي وقت، حيث خلعت ملابسها على الفور على سطح السفينة، وتركت ملابسها على كرسي وقفزت في حوض الاستحمام.
وصل جوش ولويز إلى المنزل، وعلى الرغم من اعتراضات جوش بأن هذا هو "وقت الفتيات"، فقد تم إقناعهما بالانضمام إليهما أيضًا.
لقد أعطيتهم إنذارًا لمدة عشر دقائق بأن العشاء جاهز، وخرجوا جميعًا وهم في حالة من الاسترخاء والانتعاش.
جلسوا حول الطاولة مرتدين أردية مختلفة وأشكال مختلفة من الملابس. ولم يكن من المستغرب أن تكون لويز عارية، ومع ذلك لم يحرك أحد ساكنًا. في الواقع، كنت أنا الشخص الوحيد الذي كان يرتدي ملابسه بالكامل على الطاولة، وشعرت بأنني لست في مكاني.
بعد العشاء، ارتدت مارشيا ملابسها وذهبت إلى المنزل. لقد تمت دعوتها للبقاء معنا مرة أخرى ولكنها رفضت بكل لطف، ولكي أكون منصفًا، لم أشعر بخيبة أمل كبيرة. لقد أحببت مارشيا بما فيه الكفاية ولكنني كنت أكثر سعادة بقصر السرير علينا فقط الليلة.
لقد قمت بفحص هاتفي عدة مرات طوال المساء وما زلت لم أجد أي ردود. بدأت أفكر أنني لن أتلقى أي ردود وأنهم لا يريدون أن يكون لهم أي علاقة بأخي غير شقيق تم اكتشافه حديثًا وأخت غير شقيقة مفقودة منذ فترة طويلة. لقد أحزنني ذلك لأنني كنت أتمنى أن أقابلهم على الأقل، لكن هذا كان اختيارهم.
كنت أستعد للنوم، عندما تذكرت أنني لم أزعج جارنا على الإطلاق في ذلك اليوم، لذا، بعد أن ألقيت نظرة من النافذة وأوقفت كاميرا الفيديو الخاصة به مرة أخرى والتي كانت متوقفة على حافة نافذته، قمت بسحب جميع الصمامات من إطارات سيارته. قررت أن أرفع الرهان بإزالة سدادة التصريف من وعاء الزيت الخاص به. تركت السدادة على حافة النافذة أسفل المكان الذي كانت تشير إليه الكاميرا.
+++++
كنت أحضّر الفطور في صباح اليوم التالي، عندما سمعت طرقًا على الباب الأمامي. فتحت الباب لأجد رجلًا وامرأة، يرتديان بذلتين داكنتين، يقفان على عتبة الباب.
"مرحبا؟" قلت.
"صباح الخير"، قال الرجل. "أنا دونالد رافيرتي من إدارة الإسكان بالمدينة. لقد تلقينا تقريرًا عن نُزُل غير قانوني يتم إدارته من هذا العقار".
"من السيد توم بريتشارد،" قلت، "أفترض."
"ليس من حقنا أن نكشف عن ذلك"، قال، لكن عقله صرخ بالاسم. "هل يمكننا الدخول؟"
"لا،" قلت، "لا يجوز لك ذلك."
"نحن بحاجة إلى..."
"يجب عليك أن تخرج من ممتلكاتي،" قلت، "أو أن تعود ومعك مذكرة تفتيش. اعتبارًا من الآن، أنت تتعدى على ممتلكاتي وإذا لم تغادر فسوف يتم القبض عليك."
اتسعت أعينهما.
"نحن لسنا..."
صرخت من خلال الباب: "جرايسي؟"، فجاءت وانضمت إلي.
"لقد طلبت من هذين الشخصين مغادرة العقار وهما يرفضان المغادرة."
"سيدتي"، قالت المرأة، "نحن من وزارة الإسكان".
"وهل لديك مذكرة؟" سألت جرايسي.
"لا، ولكن لدينا تقرير"، قال رافرتي.
"وهل طلب منك مغادرة العقار؟" سألت جرايسي.
"سيدتي، أنت لا..." بدأت المرأة.
أخرجت جرايسي أوراق اعتمادها وقالت: "العميلة الخاصة جرايسي جوردان، مكتب التحقيقات الفيدرالي. ما لم يكن لديك أمر قضائي، فقد طُلب منك مغادرة العقار. إذا فشلت في القيام بذلك، فسأضعك تحت الاعتقال بتهمة التعدي على ممتلكات الغير. هل هذا صحيح؟"
"ولكن..." قال وكيل الإسكان الذكر.
مدت جرايسي يدها إلى خلفها وسحبت أصفادها.
لقد تراجعوا عن الممتلكات.
قال الرجل "سنسعى للحصول على مذكرة اعتقال وسنعود".
لقد ركبوا سيارتهم.
"سوف يتقدمون بطلب للحصول على مذكرة اعتقال"، قالت جرايسي. ابتسمت لها.
"أعلم ذلك"، قلت وأنا أخرج محفظتي. "دعنا نرى ما إذا كانت القاضية رودر تتذكر المعروف الذي تدين به لي".
بدلاً من الاتصال بالقاضي مباشرةً، قررت أن أكون أكثر حذرًا. فاتصلت بميليسا وراج.
"ميليسا،" قلت عندما ردت على المكالمة. "أتساءل عما إذا كان بإمكاني أن أطلب معروفًا؟"
"بعد ما فعلته من أجل والدي،" قالت. "أنا مدين لك بكل شيء، بما في ذلك، ربما، إنجاب طفلك الأول."
ضحكت وقلت: "سأضع ذلك في اعتباري. كنت أتمنى أن تتحدث بهدوء مع القاضي رودر من أجلي". شرحت الموقف من البداية إلى النهاية بشأن جمعية أصحاب المساكن، والابتزاز، وتقاريره العديدة والمتنوعة للوكالات التي تحاول إثارة المشاكل. "والآن، لديه إدارة الإسكان تزعم أننا ندير نزلًا غير قانوني، وعلى وشك الحصول على أمر لدخول ممتلكاتنا بالقوة".
"اتركها معي"، قالت. "هل أنت هنا هذا الصباح؟"
"أنا"، قلت، "لماذا؟"
حسنًا، قد يكون قاضي الدائرة الذي يصدر أوامر التفتيش على استعداد لسماع وجهة نظرك عندما يطلب إصدار أمر التفتيش - إذا كنت موجودًا؟
"هذا يبدو مثاليًا"، قلت.
كنت أقوم بتنظيف أغراض الإفطار عندما رن هاتفي. ميليسا.
"مرحبًا، كالب"، قالت. "هناك جلسة استماع مقررة في الساعة العاشرة صباحًا هذا الصباح. إذا كنت تريد إلغاء مذكرة التوقيف، فيجب أن تكون هناك. أحضر ما تستطيع من أدلة".
لقد فاتت جولز أول حصة لها أثناء تنزيل مقاطع مختلفة من نظام الأمان على الكمبيوتر المحمول الخاص بي. لم تكن قلقة بشأن ذلك كثيرًا، لكنها لم تكن ترغب في القيام بذلك كثيرًا.
جاءت ميلاني معي إلى المحكمة.
ذهبت إلى الاستقبال الرئيسي ومن هناك تم توجيهي للانتظار خارج إحدى المحاكم.
بعد الساعة العاشرة بقليل، تم استدعاؤنا إلى المحكمة. كان هناك قاضٍ، وكاتب اختزال، وكاتب، وشخصان من مكتب الإسكان.
لقد بدوا متفاجئين لرؤيتنا هناك.
"قال أحد وكلاء مكتب الإسكان، "سيدي القاضي، نحن نطلب إذنًا بالدخول إلى المبنى المذكور. لقد تلقينا تقريرًا عن وجود نزل غير قانوني، وعندما حضرنا إلى المبنى هذا الصباح تم منعنا من الدخول".
"وأنا أفترض أنك، يا سيد..." نظر القاضي إلى أوراقه. "ستوت. هل أنت مالك العقار المذكور؟"
"أنا سيدي القاضي،" قلت، "وأنا أعترض بشدة على انتهاك الخصوصية بناءً على حملة مطولة ومستهدفة من المضايقات من قبل جارنا، وآخر دليل عليها هو هذا التقرير عن نزل غير قانوني."
"التحرش؟" قال.
"نعم، سيدي القاضي"، قلت. "أستطيع إثبات عدة حوادث، ولدي لقطات من نظام الأمن المنزلي كدليل".
"أولاً،" قال القاضي، "هل تم إعداد هذا التقرير من قبل الجار المعني؟"
"لا يُسمح لنا بالكشف عن..."
"بدون أمر من المحكمة"، قاطعه القاضي. "كما أمرت".
قالت مسؤولة الإسكان: "لقد تم إعداد التقرير من قبل السيد بريتشارد. أعتقد أنه يعيش في الشارع المقابل، وبالتالي سيكون في وضع مثالي لملاحظة إدارة مثل هذا النزل غير القانوني".
نظر إلي القاضي فابتسمت.
ثم رويت قصتي. وعرضت مقاطع فيديو لرفضي الانضمام إلى اتحاد أصحاب المنازل، ومحاولة توم بريتشارد ابتزازي، وإلغاء القاضي رودر للاتحاد. كما عرضت مقاطع فيديو لطريقة وضعه لافتات ممنوع الوقوف غير القانوني في شارعنا في الثانية صباحاً، وزيارات الشرطة المختلفة التي سجلت محادثاتنا، وإبلاغه عنا إلى إدارة الإسكان بسبب العمل دون تصريح، وحتى اتهامي بتخريب سيارته. وقد تلقى القاضي القصة كاملة.
لقد انتهيت من خلال النظر إلى وكلاء الإسكان.
"أعتذر لك"، قلت، "عن أفعالي هذا الصباح. لقد سئمت من التحرش الذي يمارسه هذا الرجل لدرجة أنني لم أعد أحتمل. وكما رأيت من اللقطات، فقد تعاونت بشكل كامل مع كل الوكالات الأخرى في كل مرة أتوا فيها، لكن هذه كانت القشة الأخيرة".
"من يعيش في منزلك يا سيد ستوت؟" سأل القاضي.
"قلت، "البيت به ستة غرف نوم وخمسة حمامات ونصف. نحن طلاب. أعيش هناك مع خطيبتي وأختها وأختي وزوجين آخرين من الأخوات وزوجين آخرين يعيشون معًا. في المجموع، عشرة أشخاص، كلهم طلاب يدرسون في جامعة ولاية بنسلفانيا باستثناء جرايسي جوردان التي تعمل عميلة في مكتب التحقيقات الفيدرالي. تعيش هناك مع صديقتها؛ وهما أحد الأزواج الآخرين الذين ذكرتهم. أوه، أختي ليست طالبة. لقد وجدناها مؤخرًا بعد اختطافها وهي **** من المستشفى. وهي تقيم معنا أيضًا.
"قال القاضي لمسؤولي الإسكان: "لا يبدو لي أن هذا يشكل اكتظاظًا. فليس من غير المعتاد أن يتقاسم الطلاب السكن. ويبدو لي أن هناك أكثر من غرف نوم كافية للتعامل مع عدد السكان.
نظر إلى ضباط الإسكان.
"أنا أيضًا أشعر بقلق بالغ إزاء هذه الحملة من المضايقات، التي يبدو أنك تتملق لها. ولذلك، فإنني أرفض طلبك للحصول على مذكرة اعتقال". ثم ضرب بمطرقته.
وأضاف قائلاً: "أيضًا، هل يجوز لي أن أسأل لماذا لم تطلب أمرًا تقييديًا ضد السيد بريتشارد؟"
"بصراحة، لم أكن أرى أي جدوى من ذلك، يا صاحب السعادة"، قلت. "لقد تصورت أنه سيبدأ في الإبلاغ دون الكشف عن هويته، لذا لن يحدث ذلك أي فرق. كنت، وكنا، نحاول فقط أن نعيش حياتنا بهدوء. نحن نتفق جيدًا مع جيراننا الآخرين بقدر ما نتفاعل معهم. إنه الوحيد الذي لديه مشكلة معنا. أنا متأكد من أن كل هذا بسبب محاولاته لإجبارنا على الانضمام إلى جمعية أصحاب العقارات غير القانونية وحلها لاحقًا، وهو ما أعترف بأنني كنت طرفًا فيه.
"هل تعرف القاضي رودر؟" سأل.
"نعم، سيدي القاضي"، أجبت. "أنا مستشار لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي، وكانت لي فرصة العمل معها في الماضي".
أومأ برأسه.
وقال "إنني أعمل على صياغة أمر تقييدي مؤقت"، وأضاف "إن أي حالات أخرى من التحرش، أو الإبلاغ عن أي شيء للوكالات، سوف تؤدي إلى توجيه اتهامات. كما يتعين عليه أن يبقى على مسافة مائة قدم من منزلك. ولا شك لدي في أنه سوف يستأنف الحكم، ولكن إذا كان بوسعك أن تترك لي نسخًا من أدلتك، فحين يفعل ذلك، فسوف يكون عليه أن يقدم الكثير من التوضيحات قبل إلغاء الحكم".
"شكرًا لك يا سيدي القاضي" قلت.
"ستكون هناك رسوم خدمة للمحكمة لتسليمه الوثائق"، قال. ابتسمت.
"لا توجد مشكلة" قلت.
ثم ضرب بمطرقته مرة أخرى وقال: "سيأخذك الموظف لدفع رسوم الخدمة".
وقف الموظف وأظهر لنا الخروج.
وعندما وصلنا إلى الخارج، ذهبت مرة أخرى إلى مسؤولي الإسكان.
"أنا آسف"، قلت مرة أخرى. "كما قلت، كان الأمر مجرد تتويج لحملة مطولة من المضايقات".
ابتسمت المرأة لي وقالت: "شكرًا لك، نحن نفعل ما بوسعنا للتأكد من سلامة الناس، وأن المساكن غير القانونية قد تكون فخاخًا للموت. لكنني أتفهم إحباطك، وبعد أن رأيت ما فعله ذلك الرجل بك، أستطيع أن أفهم سبب غضبك. أعتقد أنني كنت سأفعل ذلك أيضًا.
"سأضع ملاحظة على نظامنا مفادها أنه إذا تلقينا أي مكالمات، سواء كانت باسمك أو مجهولة، حول عنوانك، فسوف نتعامل معها باعتبارها مكالمات خبيثة. لا يمكننا قانونيًا تجاهلها تمامًا، لكننا سنتعامل معها بدرجة أعلى كثيرًا من الشك".
"شكرًا لك"، قلت. "ربما في المرة القادمة نأتي لشرب القهوة؟"
لقد ابتسما كلاهما عند ذلك.
أخذنا الموظف الذي كان ينتظر بصبر إلى مكتب الدفع حيث سلمت بطاقتي ودفعت رسوم الخدمة لأمر التقييد. تساءلت عما سيحدث عندما يتسلمها. لكن كان لدي بعض الأفكار.
"سيتم تقديم هذا في وقت ما غدًا"، قال موظف الدفع.
"شكرا لك" قلت.
غادرت مع نسخة من أمر التقييد، مبتسما كالمجنون.
عندما عدت إلى المنزل، كان توم بريتشارد يقف على الشرفة مع اثنين من ضباط الشرطة.
"ها هو ذا"، صرخ في وجه الشرطة. "اعتقلوه!!"
تنهدت وفتحت الباب الأمامي. دخلت ميلاني. دعوت الضباط للدخول.
قلت: "السيد بريتشارد، من فضلك ابتعد عن ممتلكاتي. أنت تتعدى على ممتلكاتي. الآن من فضلك ارحل".
"لن أذهب إلى أي مكان حتى..."
أغلقت الباب في وجهه.
"كيف يمكنني المساعدة؟" سألت الضباط.
وقال أحدهم "يقول السيد بريتشارد إنك قمت بتخريب سيارته، ويقول إنك قمت بخلع صمامات إطارات سيارته للمرة السادسة، ثم قمت بإزالة سدادة تصريف الزيت مما تسبب في تسرب كل زيت المحرك إلى ممر السيارات الخاص بسيارته".
أومأت برأسي.
"وما الدليل الذي لديه على ذلك؟" سألت. "هل رآني أفعل ذلك، هل لديه أدلة، فيديو، شهود، أي شيء على الإطلاق؟"
"يقول أنه رآك."
"لقد رآني؟" قلت. "في أي وقت رآني أفعل هذا؟"
"قال إنه كان ينظر من نافذته في الساعة الرابعة والنصف من صباح اليوم وشاهدك تخرب سيارته."
"الرابعة والنصف؟" سألت.
أومأ برأسه.
أشرت لهم إلى غرفة المعيشة.
"كما رأيتم،" قلت، "لدي نظام أمان في منزلي. هناك كاميرات أمامية وخلفية. دعنا نلقي نظرة على اللقطات من هذا الصباح، أليس كذلك؟"
لقد قمت برفع لقطات ذلك الصباح. في الرابعة صباحًا، خرجت إلى سطح السفينة وبدأت التدريب. لم أغادر سطح السفينة حتى السابعة والنصف عندما دخلت للاستحمام.
"يمكنك أن ترى بوضوح،" قلت، "أنه يكذب. كنت خارجًا على سطح منزلي من الرابعة حتى السابعة والنصف. يمكنك أيضًا أن ترى أنه لم يغادر أي شخص آخر المنزل في ذلك الوقت، ولا يمكنك الخروج من الخلف، وحتى إذا تسلقت السياج، فستكون مرئيًا بواسطة كاميرات المراقبة. لم يغادر أحد الجزء الأمامي من المنزل أيضًا.
"إذا راجعت إرساليتك، فستجد مكالمتين خبيثتين أخريين على الأقل أجراهما السيد بريتشارد ضدي، ولدي هنا أمر تقييدي صدر للتو هذا الصباح ضده بسبب حملة مطولة وخبيثة من المضايقات التي مارسها ضدي منذ أن تمكنت من حل اتحاد أصحاب العقارات الخاص به. لم يتم إبلاغه بذلك بعد، لذا فهو لا يعرف شيئًا عن هذا الأمر بعد."
أخذ أحد الضباط الأوراق مني وقام بفحصها.
هز رأسه،
"من الواضح أن هذا الرجل مختل عقليًا"، قال. نظر من النافذة فرأى بريتشارد واقفًا على الشرفة. "لقد سمعتك بوضوح تطلب منه المغادرة وتخبره أنه يتعدى على ممتلكات الغير. لم يغادر".
ابتسم لشريكه.
"شكرًا لك على وقتك"، قال. "أنا آسف لإزعاجك. سوف نسجل ذلك مرة أخرى ونرسل أيضًا موظفًا لتسجيل أمر التقييد".
استدار وفتح الباب الأمامي.
"استدر وضع يديك خلف ظهرك"، قال لبريتشارد. "أنت قيد الاعتقال بتهمة التعدي الجنائي وتقديم بلاغ كاذب للشرطة".
"ماذا؟" قال بريتشارد. "لا يمكنك... لا. لا. توقف... انزل. ساعدني..."
ولم يتوقف عن المقاومة إلا عندما صعقوه بالمسدس الكهربائي، وتمكنوا من وضع الأصفاد عليه، ووضعوه في الجزء الخلفي من سيارتهم، ثم أخذوه بعيدًا.
بحلول ذلك الوقت، خرج العديد من الجيران لمعرفة سبب الاضطراب. نظرت إلى آلان الذي كان يقف على الشرفة وهو يبكي من الضحك. ثم مر جاري الآخر جون جريجسون، الرجل العابس من الجانب الآخر، أمام منزلنا.
"صباح الخير يا جارتي" قال بابتسامة عريضة على وجهه. "يوم جميل!!!"
ضحكت وقلت: صباح الخير لك أيضًا.
دخلنا وتحدثنا مع مارشيا التي كانت تصقل الأرضية في الغرفة الوسطى. قمت بإعداد القهوة لها وقبلتها بامتنان. بدت متعبة.
"هل أنت بخير؟" قلت.
ابتسمت لي بتعب وقالت: "نعم، لقد حان موسم الضرائب، وأنا أعاني من مشاكل في دفاتري. أحتاج إلى محاسب، لكني لا أستطيع تحمل تكاليفه".
لقد فكرت في هذا الأمر لبضع دقائق. وخطر ببالي حلان على الفور. يجب أن أتحدث إلى جرايسي لاحقًا.
"إذن، ماذا سنفعل بعد الظهر؟" سألت ميلاني.
"أجبته: "واجب مدرسي، سوف تحصل على مادة الرياضيات في المدرسة الثانوية."
لقد أمضينا بعض الوقت في دراسة مواد أخرى، وكنت واثقًا من أنه في غضون أيام قليلة، ستتمكن ميلاني من الحصول على شهادة الثانوية العامة. كان عليّ أن أتحقق من إمكانية خضوعها للاختبار. كما قمت بفحصها جسديًا. كانت ممتلئة بشكل جيد وكان جسدها في طريقه إلى التعافي. لقد تصورت أنني ربما سأزيل تميمتها في وقت ما من عطلة نهاية الأسبوع القادمة. لم أخبرها لأنني لم أرغب في إثارة حماسها كثيرًا، لكنني كنت متحمسًا لها.
أخرجت حاسوبي المحمول لأبدأ في عرض بعض مسائل الرياضيات عليها. كنت قد أعطيتها المعرفة بالفعل، ولكن كان من الجيد لها دائمًا أن ترى هذه المعرفة في العمل. ومع ذلك، تشتت انتباهي عندما رأيت أنني حصلت على إجابات لرسالتي البريد الإلكتروني اللتين أرسلتهما إلى ***** جون الآخرين. سرت قشعريرة في عمودي الفقري، وللحظة لم أرغب في فتحهما.
قلت: "ميلاني، انظري".
نظرت إلى جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي، ولم تكن متأكدة في البداية مما كانت تنظر إليه.
"لقد تلقيت ردودًا من أفرايم وسارة"، قلت. اتسعت عيناها من الإثارة.
"من الأول؟" سألت.
نظرت إلي وقالت: "سارة، تبدو أكثر ودية. أما إفرايم فيبدو وكأنه شخص مخيف".
ابتسمت لها، كان مجرد اسم، لكن كان علي أن أوافق.
فتحت البريد الإلكتروني من سارة.
أهلاً،
قال لي والدي (برايان وليس جون) إنني يجب أن أتواصل معك. فهو يرى أن من الجيد أن نلتقي، رغم أنني لا أتعامل كثيرًا مع جون. فهو يدفع ثمن الأشياء، ويحب أن أناديه "أبي" عندما يراني، وهو ما يحدث ربما مرتين أو ثلاث مرات في العام.
لا أقصد أن أكون قاسيًا، لكن لدي أخ وعائلة، وهم يحبونني، وأنا أحبهم. لا أريد أن أجعلهم يشعرون بأنني أحاول أن أحل محلهم. كان والدي (برايان) هو الأب الوحيد الذي أعرفه حقًا - وكان رائعًا، وأنا أحبه كثيرًا.
يقول الأب إذا كنت تريد أن تأتي يوم السبت، إذا كنت قادرا على ذلك، يمكننا ربما التحدث ونرى ما سيحدث؟
اسمحوا لي أن أعرف.
سارة.
نظرت إلى ميلاني.
"إنها تبدو غير متأكدة"، قالت.
"أعتقد أن هذا ليس مفاجئًا"، قلت. "لديها عائلة، ويبدو أنها كانت محبوبة منهم. إنها لا تريد إزعاجهم بإحضار أشخاص قد يستاءون منهم إلى حياتها. ومع ذلك، يبدو الأمر وكأنه معايير، وقد تحتاج إلى بعض التوجيه القوي عندما يتم إزالة تميمتها.
"ماذا عن أفرايم؟" سألت ميلاني.
فتحت بريده الإلكتروني.
كالب.
بالتأكيد – سأحضر حفلة يوم السبت – لذا يجب أن تكون يوم الأحد. أقيم في سكن الطلاب في PCC. هل يمكننا أن نلتقي في كافتيريا الحرم الجامعي في منتصف بعد ظهر يوم الأحد؟ أو في الثانية ظهرًا؟
هـ.
لقد أرسلت رسائل إلكترونية إلى كليهما، مؤكدة لـ "إي" أننا سنلتقي به في كافتيريا مركز رعاية الأطفال في الساعة الثانية ظهرًا يوم الأحد، ولسارة أسألها عن موعد وعنوان للقاء بها. لقد شعرت بصدمة طفيفة لأنني كنت قريبًا جدًا جسديًا من أخي غير الشقيق ولم أكن أعلم بذلك.
وبعد أن فعلنا ذلك، استقرينا للقيام ببعض الواجبات المدرسية حتى عادت بقية الفتيات إلى المنزل.
في ذلك المساء، تحدثت مع جرايسي عن مارشيا ومشكلتها الضريبية. قالت جرايسي إنه على الرغم من أنها ستكون سعيدة بمساعدتها، إلا أن الحل الأفضل ربما يكون إعطاء مارشيا المعرفة بنفسها. بهذه الطريقة، ستتمكن من إدارة شؤونها المالية بشكل أسهل كثيرًا ولن تضطر إلى الاعتماد على أي شخص آخر. وافقت واقترحت ذلك على مارشيا. بقيت مرة أخرى، وبحلول الصباح، كانت لديها المعرفة التي تحتاجها لإدارة شؤونها المالية بنفسها.
وبما أنني كنت أحتفظ بالمعلومات في ذهني أيضًا، فقد قررت الاحتفاظ بها. الآن لن أحتاج إلى إزعاج جرايسي أيضًا.
بحلول ليلة الجمعة، تم الانتهاء من جميع الغرف. وكان الجزء الأخير من أعمال التجديد هو تركيب الحمامات نفسها. كانت مارشيا واثقة من أنها تستطيع القيام بذلك في الأسبوع الذي غادرت فيه. وكما قالت من قبل، فإن أعمال البلاط ستستغرق وقتًا أطول. فكرنا في نقل الأثاث إلى غرف النوم، لكننا قررنا تركها حتى الانتهاء من العمل تمامًا. ستكون هذه مهمة في عطلة نهاية الأسبوع التالية.
ولكن جولز كانت في غاية السعادة لعودة ورشتها. فقد كانت تعمل هناك بكل سرور بينما كنا نشاهد التلفاز ونتحدث، بعد أن قررنا عدم الخروج في ذلك اليوم بالذات. لقد كان أسبوعاً مرهقاً وكنا جميعاً راضين بالبقاء في المنزل والاستمتاع بصحبة بعضنا البعض. أو في حالة جولز، العمل على إصلاح الألعاب. لقد اعتقدت أنها كانت تعمل على اللعبة التي اشترتها في باريس بعد أن انتظرت وصول بعض الأجزاء.
في صباح يوم السبت، انطلقنا أنا وميلاني في رحلة بالسيارة لمدة ساعة إلى منزل سارة. لقد تمت دعوتنا لتناول الغداء وخططنا للوصول إلى هناك في منتصف النهار. كان هناك نقاش حاد مع الفتيات حول ما إذا كان ينبغي لنا أن نطلب منهن الحضور أيضًا، ولكن في النهاية، تقرر أن يكون اللقاء الأول بيننا أنا وميلاني فقط. ربما في مرحلة ما في المستقبل، يمكننا دعوة سارة وأهلها لمقابلة بقية أفراد عائلتنا. سيتعين علينا أن نتعامل مع هذا الأمر بحذر.
وصلنا إلى العنوان الذي أعطيناه في حوالي الساعة العاشرة قبل الظهر. نظرنا إلى المنزل. كان منزلًا متوسط الحجم، ربما ثلاث أو أربع غرف نوم، على طابقين. كانت هناك سيارتان في الممر. أوقفت سيارتي على جانب الممر، وتأكدت من عدم حجب وصول أي شخص، وخرجنا من الشاحنة. رأيت الستارة في المنزل تتحرك. كان هناك شخص يراقبنا من الداخل. تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك.
لعبت دور الرجل المحترم وفتحت باب ميلاني وساعدتها على النزول حيث كانت الشاحنة مرتفعة للغاية. مشينا معًا إلى الباب الأمامي ورننا الجرس.
استغرق الأمر لحظة قبل أن يجيبني أحد. كان يقف هناك رجل ضخم، ربما يبلغ طوله ستة أقدام وثلاث بوصات. كان عريضًا لكنه ليس سمينًا، وكانت بنيته لا تختلف عن بنية ***. كان يبدو أيضًا عسكريًا. كان ينظر إليّ من أعلى إلى أسفل.
"كالب؟" قال.
"نعم سيدي،" قلت، "وهذه ميلاني."
مد يده إليّ فصافحته، وكانت مصافحته قوية ولكنها لم تكن قاسية.
"أنا بريان، يسعدني أن أقابلك"، قال. كان صوته محايدًا. "من فضلك تفضل بالدخول".
تبعناه إلى غرفة المعيشة حيث كانت هناك أريكة وثلاثة كراسي. كان أحد الكراسي تجلس عليه فتاة صغيرة اعتقدت أنها سارة.
لقد وقفت بتوتر عندما دخلنا.
"مرحبا،" قالت. "أنا سارة."
"كالب،" قلت وأنا أمد يدي، فأخذتها وصافحتني.
توجهت نحو ميلاني.
"قبل شهر،" قالت ميلاني، قبل أن تتمكن سارة من قول أي شيء، "كنت أعيش في الشوارع. كنت هناك منذ أن كنت أقل من عشر سنوات. لم يكن لدي أحد، ولا أي شيء. ثم وجدني كالب، أخي. أخذني، وأظهر لي الحب، وساعدني كما لم يفعل أحد من قبل.
"الآن اكتشفت أن لدي أختًا أيضًا. أتفهم إذا كنت لا تريد أن تتعامل معنا بعد اليوم. أعلم أننا نعقد الأمور بالنسبة لك، وجون، والدنا، هو بمثابة أب لك كما كان بالنسبة لنا. ولكن حتى لو كان ذلك مرة واحدة فقط، من فضلك، هل تعتقد أنني أستطيع أن أحظى بعناق من أختي الصغرى؟"
نظرت إليها سارة، والدموع في عينيها، ثم أومأت برأسها. تقدمت للأمام لتحتضنها شقيقتاها الأكبر سنًا. احتضنتها ميلاني لبضع لحظات، والدموع تنهمر على وجهيهما، ثم أطلقت سراحها.
"شكرا لك" قالت.
"قال بريان، من فضلك، اجلس."
جلسنا على الأريكة، وجلست سارة وبريان كل واحد منهما على أحد الكراسي الأخرى.
وبعد لحظات دخلت امرأة صغيرة تحمل صينية بها قهوة.
ابتسمت لنا وقالت: "أنا كاري، أم سارة".
"يسعدنا أن نلتقي بك" قلنا في انسجام تام تقريبًا.
تم توزيع القهوة، وبعد ذلك جلسنا في صمت محرج لبعض الوقت.
في النهاية أنا الذي كسرها.
"لقد اكتشفت أن جون هو والدي منذ بضعة أسابيع فقط"، قلت، "قبل ذلك كنت أعتقد أن والدي هو ناثان. لا، هذا ليس صحيحًا، والدي هو ناثان ستوت. إنه الرجل الذي رباني، وعلمني كل ما أعرفه عن العالم، وعلمني كيف أكون الشخص الذي أنا عليه اليوم. أنا أفهم تمامًا ما قلته في بريدك الإلكتروني. ربما كان جون والدنا، لكنه بالتأكيد ليس والدي، ويبدو أن والدك يجلس هناك".
نظرت سارة إلى والدها وابتسم لها.
قالت سارة: "لقد أخبرني أمي وأبي منذ البداية من هو والدي، لكنه لم يكن موجودًا أبدًا. نعم، إنه يدفع المال مقابل الأشياء، ولكن في المناسبات الغريبة التي أراه فيها، يكون مجرد رجل عادي. يقول إنه يحبني، لكنني لا أشعر بذلك".
قالت ميلاني: "هل يمكننا أن ننسى جون من فضلك. نعم، هو الذي أنجبنا، كما يقول كالب، لكن الأمر لا يتعلق به. لديك عائلة محبة، وأم وأب يحبانك بوضوح، وتحبهما أنت أيضًا. لن يغير ذلك أي شيء. لقد قلت إن لديك أخًا أيضًا؟"
قالت سارة: "إدغار، إنه يختبئ في غرفته. إنه ليس جيدًا في التعامل مع الغرباء. قد يمرض في وقت ما، لكنه مصاب بالتوحد".
"لمدة طويلة،" تابعت ميلاني، "لم يكن لدي أحد. والآن وجدت أن لدي عائلة. كالب وخطيباته رائعين، وقد أخذوني إلى منزلهم وأظهروا لي حبًا لم أتخيله أبدًا. لكنك أختي، وأود حقًا قضاء بعض الوقت للتعرف عليك. ناهيك عن هذه الأشياء.
مدّت معصمها، لتظهر العلامة من التميمة.
مدت سارة معصمها كما لو كانا على وشك المقارنة.
قالت سارة "يقولون إنهم سيخلعونها خلال أسبوعين، إنه أمر مخيف نوعًا ما".
قالت السيدة فوربس إنهم لم يكونوا يخلعونها إلا عندما يبلغ الناس الواحد والعشرين من العمر، لكنهم غيروا السياسة. قال بريان.
"نعم،" قلت. "أنا مسؤول عن ذلك إلى حد ما. القواعد الخاصة بالمستخدمين الأقوياء مختلفة تمامًا عن ما نسميه "المعايير". ورجاءً لا تعتقد أن هذا مصطلح مهين بأي حال من الأحوال، إنه مجرد طريقة لتحديد الأشخاص الذين لا يتمتعون بصلاحيات.
قالت سارة: "المغفلون". فابتسمت.
"لقد كنت من عامة الناس"، وافقت. "لقد نشأت وأنا لا أعرف شيئًا عن القوى الخارقة، ثم في أحد الأيام، امتلكتها. ولم يكن لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله بها. لقد كانت صدمة ثقافية، وكما قلت، القواعد مختلفة جدًا بالنسبة لنا لدرجة أنها أربكت عقلي حقًا.
"لقد جادلت بنجاح بأن الأمور كانت لتكون أسهل بكثير لو كنت قد نشأت مع قواي. ناهيك عن أن التميمة تقلل من حدة عقلك وذاكرتك أيضًا، لذا ستجد الأمور أسهل عندما تتخلص منها."
اتسعت عيون سارة.
"هل هذا يجعلني غبية؟" سألت ميلاني مبتسمة.
"هذا ما سألته عندما أخبرني بذلك أيضًا"، قالت. "هذا لا يجعلك غبيًا، لكنه يجعلك أقل ذكاءً مما أنت عليه في الواقع".
في تلك اللحظة انفتح الباب ودخل صبي صغير يبلغ من العمر حوالي عشر سنوات. كان يحمل لعبة من نوع ما. لم يكن ينتبه حقًا إلى ما يحيط به، كان ينظر فقط إلى لعبته، ثم توقف ونظر حوله. اتسعت عيناه عندما رأى غرباء في منزله.
لقد نظر إلي ثم إلى ميلاني.
ثم جاء إلي، وتسلق إلى حضني، وبدأ يظهر لي اللعبة التي أحضرها معه.
نظرت سارة ووالداها، في دهشة تامة، إلى إدغار الذي جلس سعيدًا يتحدث بصوت هامس بينما كان يُظهر لعبته.
قالت كاري "لم يفعل ذلك من قبل، لقد كان دائمًا خجولًا جدًا مع الغرباء".
قالت ميلاني وهي تنظر إلي بابتسامة: "كالب لديه الكثير من الحب، بحيث يمكن للجميع أن يشعر به".
صفى بريان حلقه وقال: "لقد قلت إن القواعد تختلف بالنسبة لمستخدمي الطاقة، فما الذي يجعلها مختلفة؟"
لقد عبست، كنت خائفة من أن يسألني هذا السؤال.
"هل يمكنني أن أسأل"، قلت، "إذا كان لديك أي أسلحة في المنزل؟"
لقد نظر إلي بصدمة.
"قال: "لدي بندقية، لكنها مقفلة. لماذا؟"
"لأن ما سأشرحه لك قد يجعلك تركض لفتحه ومطاردتنا خارج هنا"، قلت. "ولكن للإجابة على سؤالك، هناك العديد من الأشياء المختلفة. الأخلاق مختلفة جدًا. العلاقات مختلفة جدًا. لقد نشأت على قاعدة وكافحت معها لفترة طويلة. لقد استغرق الأمر مني عامًا حتى أستوعبها، ويجب أن أعترف، لم تكن سنة ممتعة. لهذا السبب أنا مصر جدًا على إخبار مستخدمي الطاقة عن القوى في وقت مبكر وتعليمهم القواعد. لقد أفسد ذلك عقلي حقًا."
"هل أخبرتك ماجي بأي شيء عن القوى؟" سألت.
"فقط سارة لديها بعضًا منها وهي قوية جدًا."
أومأت برأسي وقلت: "للأسف، لا يمكننا أن نحدد القوى التي تمتلكها حتى بعد إزالة التميمة وبدء استخدامها. من المرجح أن تمتلك قوة الإكراه لأن هذه هي القوة السائدة في سلالة ستوت".
"الإكراه؟" سأل بريان.
"أجبته: "القدرة على جعل الناس يفعلون أشياء، سواء أرادوا ذلك أم لا. كان هذا هو السبب وراء التمائم في المقام الأول. في الماضي البعيد، أساء مستخدمو الإجبار استخدام القواعد بشكل رهيب، مما تسبب في جميع أنواع المشاكل. كانت التمائم موجودة، في الأساس، لحماية القواعد، وحتى والدي المستخدم، من الأطفال. إذا كنت تستطيع أن تتخيل ***ًا صغيرًا لديه القدرة على جعل أي شخص يفعل ما يريده ..."
عبس كلا الوالدين وأومأوا برأسيهما.
"توجد قواعد صارمة بشأن استخدام الإكراه، ويوجد لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي قسم يتعامل مع مستخدمي القوة الذين يسيئون استخدام قواهم. ولكن هناك الكثير من الاستخدامات الجيدة له أيضًا. أنا شخصيًا أستخدمه لمساعدة الناس في أشياء مثل إنقاص الوزن والإقلاع عن التدخين. يعتقدون أنني أستخدم التنويم المغناطيسي، ولكن في الواقع، أنا أستخدم الإكراه. لدي معدل نجاح 100٪ والناس سعداء جدًا بخدماتي.
"فهل أنت مصاب بالإكراه؟" سأل بريان.
"أنا ما يسمى بالشخص المتعدد القوى. لدي العديد من القوى."
"هل سيكون لدي أكثر من واحد؟" سألت سارة.
"لن نعرف ذلك"، قلت، "حتى تنزع تميمتك وتبدأ في استخدامها."
"إذن هناك الإكراه"، قال بريان، "وماذا أيضًا؟"
لقد قمت بمراجعة قائمة القوى ووصف كل منها، كما أخبرتهم عن القوى التي أمتلكها وعن الشفاء.
"هل تستطيع شفاء الناس؟" سألت كاري.
"قلت: "بعض الناس، وهذا يعتمد على أمراضهم".
"هناك مزايا أخرى لمستخدمي الطاقة"، قلت. "ربما لاحظت أنك لا تمرض أبدًا؟"
أومأت سارة برأسها وقالت: "لم أعاني من الزكام قط".
"أنت محصن ضد أي شيء تقريبًا. لم أجد حتى الآن مستخدمًا قويًا أصيب بالمرض. كما أن متوسط العمر المتوقع لديك أطول."
"إلى متى؟" سأل بريان.
"حوالي ثلاثة إلى أربعة أضعاف المعدل الطبيعي."
انخفض فك سارة.
"هل سأعيش حتى أبلغ أكثر من مائتي عام؟"
"ربما"، قلت. "نحن لسنا محصنين ضد المخاطر. إذا صدمتك حافلة، فإن احتمالات وفاتك تعادل احتمالات أي شخص آخر، ولكن بخلاف ذلك، يمكنك أن تتوقع حياة طويلة".
كان إيدغار لا يزال يتحدث بسعادة، متجاهلاً حقيقة أنني كنت أتحدث. لقد سحب ذراعي حوله وجعل نفسه مرتاحًا في حضني أثناء الدردشة. أدركت أنه لم يكن يتحدث معي في الواقع بل مع لعبته.
"لذا، لا شيء من هذا يجعلني أركض إلى بندقيتي"، قال بريان. "ما الذي لم تخبرنا به؟"
"بقدر ما أعلم،" قلت، "هذا ينطبق فقط على المستخدمين الأقوياء الذين لديهم تعاطف. لذا، قد لا ينطبق على سارة على الإطلاق. إذا لم تكن متعاطفة، فلن يؤثر عليها ذلك."
"أنت تماطل"، قال بريان.
"أنا كذلك" قلت.
"قالت ميلاني: ""إن احتياج الأشخاص المتعاطفين إلى ""المشاركة""، أو أنها تسبب لهم مشاكل جسدية، فهم يتقدمون في العمر بشكل أسرع ويموتون في سن أصغر، كما أنها تسبب لهم مشاكل نفسية""."
"عندما تقول "مشاركة"؟" قال بريان.
"إنها تعني أنهم بحاجة إلى ممارسة الجنس،" قلت. "مع شركاء متعددين."
سارة أصبحت قرمزية على الفور.
"أنا..." قالت، "لا، لا يمكن ذلك."
"عندما تقول 'شركاء متعددين'؟" قال بريان بصوت منخفض.
"حسنًا،" قلت. "لنعد إلى الوراء. سأشرح الأمر كما شرحه لي شخص أكثر حكمة مني."
لقد أعطيتهم شرح جيفان عن القبائل البدوية، وبناء العلاقات، والسبب الذي يجعل الأمر يتعلق بالجنس هذه الأيام. عندما انتهيت، أومأ بريان برأسه.
"لذا، فأنت لا تقول إنها بحاجة إلى ممارسة الجنس مع شركاء متعددين في نفس الوقت. بل إنها تحتاج إلى ذلك مع أشخاص مختلفين."
"وهذا ما أربك عقلي كثيرًا"، قلت. "لأنني كشخص عادي، نشأت على الاعتقاد بأنني بمجرد اختيار شريكي، سنكون مخلصين لبعضنا البعض. لكنني شخص متعاطف، مثل اثنتين من خطيباتي. كانت فكرة ممارستي للجنس خارج علاقتنا مزعجة، وكانت فكرة ممارستهما للجنس مع رجال آخرين أكثر إزعاجًا.
"اثنان من خطيباتك؟" سألت كاري.
"نعم،" قلت وأنا أتجهم. "لدي أربعة أشخاص تقريبًا. اثنان منهم يتمتعان بالقدرة على التعاطف، واثنان منهم يتمتعان بالقدرة على التعايش مع الآخرين."
"لكن"، قلت، "نحن لا نعرف بعد ما هي القوة أو القوى التي تمتلكها سارة. إذا لم تكن متعاطفة، فلا مشكلة، ولا حاجة للمشاركة. عمتي تعاني من الإكراه فقط وهي متزوجة من رجل واحد، وهي سعيدة بذلك".
لقد راقبت براين، وراقبت هالته. ومن المدهش أنه لم يكن غاضبًا. لقد كان قلقًا ولم ألومه على رد فعله هذا. كانت كاري أيضًا قلقة. من ناحية أخرى، شعرت سارة بالخزي لأننا كنا نتحدث عن حياتها الجنسية ونقترح أنها قد تضطر إلى ممارسة الجنس مع الكثير من الناس. من ما أستطيع أن أقوله أنها كانت لا تزال عذراء، على الرغم من أن لديها صديقًا.
لقد ذهب إدغار إلى النوم.
"ماذا لو كنت متعاطفًا وقررت عدم المشاركة؟" سألت سارة.
"لقد جرب صديقي ذلك"، قلت. "لقد تقدم في العمر بسرعة كبيرة بالنسبة لشخص يستخدم الأجهزة الإلكترونية بقوة. ومن المرجح أنه قلص من متوسط عمره المتوقع أكثر من خمسين عامًا. ومن ما فهمته من خطيبتي، فإن عدم مشاركة النساء لوقتهن أصعب من عدم مشاركة الرجال. لقد أصبح ذلك احتياجًا جسديًا".
"أنت محصن ضد الأمراض"، قال بريان. "أفترض أن هذا يشمل الأمراض المنقولة جنسياً وفيروس نقص المناعة البشرية وما شابه ذلك.
"بصفتي شخصًا متعاطفًا،" قلت، "يمكنك أن ترى الهالة المحيطة بالأشخاص. يمكننا أن نرى الأمراض لدى الأشخاص المصابين بالأمراض المنقولة جنسيًا أو فيروس نقص المناعة البشرية، حتى قبل ظهور الأعراض عليهم. لن تشارك شخصًا مريضًا، ولكن حتى لو فعلت ذلك، فمن غير المرجح أن تصاب بأي شيء منه".
"هل يمكنك رؤية هالتنا الآن؟" سألت كاري.
أومأت برأسي.
"وماذا ترى؟"
"أنت وبرايان تشعران بالقلق"، أجبت. "برايان، حتى الآن، لم يقرر الذهاب لإحضار البندقية، والمسكينة سارة تشعر بالخزي لأننا نناقش حياتها الجنسية".
لقد شعرت بنوع من المرح في هالة بريان. لقد مد يده وأمسك بيد ابنتيه.
"إذن، هل لديك القدرة على الإكراه والتعاطف والتخاطر؟ هل تستطيع قراءة أفكارنا؟" سأل براين. أومأت برأسي.
"إذا أردت ذلك، فأنا قادر على ذلك"، أجبت.
"يصرخ الجميع أحيانًا، سواء كانوا مستخدمين عاديين أو مستخدمين محترفين، بما يفكرون فيه. يحدث هذا كثيرًا، وأنا أسمع ذلك. الأمر أشبه بالاستماع إلى محادثة في حانة. ولكن يمكنني أيضًا أن أنظر وأقرأ أي شيء تقريبًا من عقلك. لا أفعل ذلك لأنه يعتبر سلوكًا سيئًا وانتهاكًا لذلك الشخص. لن أقول إنني لم أفعل ذلك أبدًا لأنني فعلت ذلك، ولكن دائمًا إما بإذن صريح من الشخص أو بأمر من المحكمة."
"أمر المحكمة؟" سأل بريان.
"أعمل مع مكتب التحقيقات الفيدرالي"، قلت. "آمل أن تكون هذه هي مهنتي بعد تخرجي. ولكن في الوقت الحالي، أقوم بالتشاور معهم".
قالت سارة: "لقد قلت إن لديك أربع قوى، وأنهم يأتون في اثنتين؟"
"قلت، ""TK، التحريك الذهني. أستطيع تحريك الأشياء.""
أطلقت كوب القهوة الفارغ الذي كنت أتمسك به. لم أستطع أن أضعه جانباً دون أن أزعج إدغار. فأعدته إلى الطاولة.
قالت سارة "واو، سيكون ذلك مفيدًا جدًا".
ابتسمت لها.
"إن امتلاك القوى يتطلب بعض الوقت للتعود عليها"، قلت. "أود أن أساعدك على التعود على قوتك عندما تنزع التميمة. أود أيضًا أن نتعرف على أختنا وعائلتها. أنتم جميعًا تبدون وكأنكم أشخاص مذهلون".
نظرت إلى سارة. "وإذا سمحت لي أن أقدم لك نصيحة أخوية، توقفي عن إرضاء جون. اسميه جون. فهو ليس والدك الآن، ولم يكن كذلك من قبل".
ضحكت ميلاني وقالت: "أريها ماذا فعلت به".
عبست.
"ماذا؟" سأل بريان.
تنهدت.
"لقد اكتشفت منذ بضعة أسابيع فقط أن جون هو والدي البيولوجي"، هكذا بدأت. لقد رويت قصة كيف تلاعب بأمي وانتهى به الأمر إلى النوم معها ليصبح أباً لي.
"عندما اكتشفت ذلك، كنت غاضبًا جدًا منه"، قلت، "وأخبرته بذلك".
"أريهم" قالت ميلاني وهي تقفز في مقعدها من شدة الإثارة.
لقد ضحكت.
"حسنًا"، قلت. "إذا كنت تريد أن ترى، يمكنني أن أعطيك الذكرى. سوف تتذكرها كما لو كنت هناك".
نظر بريان وكاري إلى بعضهما البعض.
"هل يجوز لي؟" سألت.
وبعد لحظة أومأوا برؤوسهم.
"سارة؟" سألت.
أومأت برأسها أيضًا، وأعطيتهم جميعًا الذكرى.
عقد بريان ساقيه، ضحكت كاري، وشهقت سارة.
استطعت أن أرى عيون بريان تدمع.
"نحن لا نتحدث حقًا" قلت.
"أتساءل لماذا"، قال بريان. "ذكّرني ألا أغضبك".
نظرت كاري إلى ساعتها وقالت: "يجب أن يكون الغداء جاهزًا تقريبًا، دعيني أذهب لأتفقده".
نظرت إلى سارة، وسألتها: "هل أنهيت للتو دراستك الثانوية؟" فأومأت برأسها.
"ماذا بعد؟" تابعت.
"كنت أتمنى الالتحاق بجامعة ولاية بنسلفانيا"، قالت. "لسوء الحظ، لم تكن درجاتي جيدة بما يكفي للحصول على منحة دراسية كاملة. يحاول والدي الآن معرفة ما إذا كان بوسعنا تحمل تكاليف ذهابي إلى هناك".
نظرت إلى براين، بدا عليه عدم الارتياح، وظننت أنه يعاني.
"هل لن يساهم جون؟" سألت.
"قال إنه سيفعل ذلك إذا طلبنا منه ذلك، لكن سارة لا تريد حقًا أن تسأله. إنها حقًا لا تريد أن يكون لها أي علاقة به."
"قلت، ""يقع منزلي على بعد عشر دقائق من جامعة ولاية بنسلفانيا. سأبقى هناك لمدة عام آخر قبل أن أذهب إلى كوانتيكو. ستقيم خطيبتي هناك عندما أغادر. نيس، التي في مثل عمرك، بدأت للتو الدراسة في مدرسة الطهي القريبة. إذا كان ذلك سيساعدك، فهناك مكان لك هناك. مجانًا. إنه مكان مجنون بعض الشيء في بعض الأحيان، لكنه ليس مملًا أبدًا.
قلت لبريان، "من الواضح أنكم جميعًا مرحب بكم في المجيء وإلقاء نظرة والتعرف على نزلاء هذا اللجوء أولاً".
نظرت سارة إلى والدها، وكان الشك في عينيها.
أخرجت كاري رأسها من الباب وقالت: "تفضل بالدخول".
نهضت ميلاني وسارة، وكذلك فعل بريان. أما أنا، فقد كنت مثقلاً بإدغار، فنظرت إلى بريان. فاقترب مني وانحنى ليحمل ابنه برفق.
أخذت سارة ميلاني إلى المطبخ.
"أخبرني أن أهتم بأموري الخاصة"، قلت بهدوء، "ولكن إذا كنت تكافح لدفع تكاليف ذهاب سارة إلى جامعة ولاية بنسلفانيا، فسأساعدك. لدي ما يكفي لدفع رسوم دراستها، وإذا كنت لا تريدها أن تبقى معي، فسوف أدفع لها غرفتها ومأكلها في المساكن، والكتب، ومخصصًا حتى تتمكن من تناول الطعام في الخارج من حين لآخر، وأن تتمتع بحياة جيدة أيضًا".
"لماذا؟" سأل وهو يقف هناك، وإدغار النائم بين ذراعيه.
"إنها أختي، وعائلتي، والعائلة تهتم بالعائلة"، قلت. "لا أريد أن أتدخل بينك وبينها. أود أن أتمكن من اعتباركم جميعًا عائلة. أعلم أن ميلاني ستحب ذلك أيضًا".
"أنت لا تعرفنا"، قال.
"أعلم أنك أخذت أختي معك وأحببتها وأعطيتها منزلًا جيدًا. كنت والدها وهي تحبك. هذا يخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته عنك.
"أنا لا أحاول التدخل بالقوة. إذا طلبت منا أن نرحل ونتركك وحدك، فسوف نرحل ولن ترانا مرة أخرى أبدًا."
"دعني أفكر في الأمر" قال.
"بالطبع"، قلت. "لكن من فضلك تعالي لمقابلة فتياتي مرة واحدة على الأقل. لقد أردن المجيء لكننا اعتقدنا أن مجيئنا جميعًا إليك سيكون أمرًا مرهقًا".
"أربع خطيبات؟" قال. "هل تعتقد ذلك؟"
كان الغداء لطيفًا، واستيقظ إدغار لتناول الطعام، وأصر مرة أخرى على الصعود إلى حضني. تناولت الطعام بجانبه وتبادلنا أطراف الحديث.
تمكنت من التخلص من إدغار، فأخذ براين الصبي مني مرة أخرى إلى غرفة المعيشة، وتبعته سارة وميلاني. ومن باب العادة، بقيت في المطبخ وساعدت في التنظيف.
قالت كاري "لم تخبرنا بكل شيء بعد، هل فعلت؟"
"ماذا تقصد؟" سألت.
"أنت وميلاني تنامون معًا، أليس كذلك؟"
"إذا كنت تقصد ممارسة الجنس"، قلت. "لم نمارس الجنس بعد. لكننا نتشارك السرير. تنام معي ومع خطيبتي. تشعر بأمان أكبر معنا".
"هل تقول "بعد"؟" قالت. "هل تتوقع ذلك؟"
"لقد أخبرتني أنها تريد ذلك"، قلت. "لم يحدث ذلك بعد".
"و خطيبتك؟" قالت.
"أنا أنام معهم" قلت.
"و هل ينامون مع بعضهم البعض؟" سألت.
التفت لمواجهتها.
"هل تريد الإفصاح الكامل؟" قلت. "ها هو. خطيبتي هما مجموعتان من الأخوات. مجموعة من التوأمين المستخدمين للسلطة، ومجموعة من الأخوات المعياريات. نحن جميعًا نحب بعضنا البعض. أنا أحب كل منهما على حدة وهم يحبونني ويحبون بعضهم البعض على قدم المساواة. نحن جميعًا ننام معًا، ونمارس الجنس معًا، ويمارسون الجنس مع بعضهم البعض.
"لقد مارست ميلاني الجنس مع التوأمين، رغم أنني لا أعتقد أنها مارست الجنس بعد مع جولز أو نيس. جولز أكثر تعقيدًا بعض الشيء. كما نتشارك خارج علاقتنا كما أخبرتك سابقًا. من الخارج، يجعل منزلنا بلاط كاليجولا يبدو وكأنه شارع سمسم. لكن الشيء المهم، الشيء الأكثر أهمية، هو أننا نحب بعضنا البعض بشكل كامل حتى ينجح الأمر. كل منا لديه الكثير من الحب للآخرين، ولا أحد منا يريد ذلك بأي طريقة أخرى. هذا هو ما كنت أتحدث عنه في المقام الأول عندما قلت إن القواعد مختلفة لمستخدمي الطاقة. تعني جيناتنا أن التزاوج الداخلي ليس مشكلة. تصبح سلالات الدم أقوى بدلاً من أن تضعف ولا توجد مشاكل مع العيوب.
"الآن، أتفهم أنك لا تريدين ذلك لابنتك. عرضي لمساعدتها في الالتحاق بجامعة ولاية بنسلفانيا ليس مشروطًا بأي حال من الأحوال بأن نتواصل معها في المستقبل. تحدثي إلى برايان، تحدثي إلى سارة. الشيء الوحيد الذي أعدك به هو أنه إذا جاءت وأقامت معنا، فلن يلمسها أحد؛ لا أنا، ولا أي من الفتيات، ولا أحد؛ إذا لم ترغب في ذلك. ولن يستخدم أحد أي نوع من السلطة عليها لجعلها ترغب في ذلك أيضًا."
لقد نظرت إلي وهي تنظر إلى عيني.
قالت: "أراه فيك، قليلاً فقط، حول العينين. لكن عينيه كانتا دائمًا تحملان مسحة خبيثة. أما عيناك فأكثر انفتاحًا وصدقًا".
"لا أحد يستطيع اتخاذ هذا القرار غيرك"، قلت. "أنتم كعائلة. لكن الفصل الدراسي الأول قد مر عليه ثلاثة أسابيع بالفعل. إذا كانت ستلتحق بالجامعة هذا الفصل الدراسي، فيجب أن يتم ذلك قريبًا وإلا ستواجه صعوبات. سأتمكن من مساعدتها في اللحاق بالركب، ولكن مرة أخرى، هذا الأمر متروك لها ولك".
انتهينا من العمل في المطبخ ثم انضممنا إلى الآخرين في غرفة المعيشة. كان إدغار الآن جالسًا في حضن سارة ويتحدث إلى لعبته مرة أخرى.
"ربما حان الوقت لننطلق"، قلت. "شكرًا جزيلاً لك على مقابلتنا وعلى الغداء. أنا آسف إذا كان ما قلته قد صدمك، لكنك كنت بحاجة إلى معرفة ذلك حتى تكون مستعدًا. أخبرتني ماجي أنها تفكر في إزالة تميمتك في غضون أسابيع قليلة. لديك تفاصيل الاتصال الخاصة بي. إذا كنت تريد التحدث، أو مجرد البقاء على اتصال عبر البريد الإلكتروني، فهذا رائع أيضًا.
"لا يزال عرضي قائمًا مهما حدث. سننتظر الرد منك. وإذا لم يحدث ذلك، فسأفترض أنك لا تريد التواصل معنا ولن نزعجك مرة أخرى، لكن عرضي لا يزال قائمًا. أعط والدك عنوان بريدي الإلكتروني وسنعمل على ترتيب التفاصيل."
نظرت سارة مني إلى أبيها وكأنها تقول: "ما هو العرض؟"
وقفت ميلاني وقالت وهي تبتسم بحزن: "شكرًا على الغداء. لقد كان من الرائع مقابلتك".
نزل إدغار من حضن سارة وجاء وعانقني.
انحنيت وعانقته. قلت له: "لقد كان من الرائع مقابلتك أيضًا". تركه وعاد إلى أخته.
أرشدنا بريان إلى الباب.
"يسعدني أن ألتقي بك، سيدي"، قلت وأنا أصافحه.
لقد غادرنا.
راقبتني ميلاني لبضع دقائق أثناء عودتي بالسيارة.
"لقد كنت جيدًا حقًا مع إيدغار"، قالت.
ابتسمت وقلت "لقد كان طفلاً لطيفاً".
"سوف تكون أبًا رائعًا"، قالت وهي تنظر إلي بعيون مليئة بالدموع.
"ليس بعد،" قلت. "هناك بعض الأشياء التي أريد القيام بها قبل إنجاب الأطفال. هناك متسع من الوقت."
"ليس بالقدر الذي تظنه"، قالت. "بالنسبة لي وللتوأم، نعم، لكن تذكري جولز ونيس. ليس لديهما الوقت الذي لدينا. عليك أن تفكري في هذا الأمر".
كان هذا صحيحًا. كنت أعتقد أن الوقت متاح، وفي الواقع كان متاحًا، لكن جولز ونيس ربما يرغبان في إنجاب ***** في وقت ما خلال السنوات العشر القادمة. كنت أفكر في أمر أبعد من ذلك بكثير.
عندما عدنا إلى المنزل، أعطينا ذكريات الاجتماع للجميع، وكأنهم واحد، استداروا ونظروا إليّ بعيون دامعة، حتى دانا ولويز وجراسي. ابتسم جوش لي.
وبعد ذلك، كنت مستلقية على السرير، وكل فتياتي حولي، وأدركت أنني قد فعلت شيئًا خاطئًا.
"أنا آسف" قلت.
نظرت ماري إليّ من مكانها بجواري. وللمرة الأولى كانت أماندا خلفها. جولز ونيس على جانبي الآخر وميلاني بينهما.
"لماذا؟" سألت.
"لأنني عرضت على سارة مكانًا هنا دون أن أفكر حتى في سؤالكم،" قلت. "لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك."
"ارفعوا أيديكم جميعًا الذين يؤيدون عرض مكان لسارة معنا"، قالت ماري.
ارتفعت خمس أيادي على الفور، حتى نيس الذي ظننت أنه نائم.
"الكل ضد." انحنت كل الأيدي.
"حسنًا،" قالت. "لقد صوتنا. الأمر على ما يرام."
ضحكت وقلت: "أعلم ذلك، لكن كان ينبغي لي أن أسأل".
قالت ماري: "كالب، الأسرة يجب أن تكون متحدة. إذا كان أخوك يحتاج إلى مكان، فهذا جيد أيضًا. قد نضطر إلى إيجاد حل، حيث إننا نفتقر إلى الغرف، لكن الأمر سيكون على ما يرام".
"يبدو أنه مستقر في PCC"، قلت. "أعتقد أنه قد يبقى هناك لمدة عام أو عامين آخرين، ولكن سنرى".
لقد احتضنتني ماري وشعرت بقوتها تشتعل بداخلي. لقد كانت تغمرني بالحب والاسترخاء، وشعرت أيضًا بالمزيد من الفخر. لقد تساءلت عن ذلك وأنا أغط في النوم.
+++++
شعرت بتوتر ميلاني عندما دخلنا كافتيريا مركز PCC في اليوم التالي. لقد وصلنا قبل الموعد ببضع دقائق، لذا ذهبنا وتناولنا مشروبًا لكل منا ووجدنا طاولة فارغة. لم تكن الكافيتريا مزدحمة، لذا جلسنا في مكان واضح إلى حد ما على أمل أن نلفت انتباه إفرايم عندما يصل.
كنت أراقب الناس من حولي وأراقبه، وبعد بضع دقائق شعرت باقترابه. كان معه شخص ما. فتاة.
نظر حوله في الكافيتريا عندما دخل. وقفت لألفت انتباهه إلي.
لقد شقوا طريقهم.
"كالب؟" قال.
قلت: "إفرايم". تقلص وجهه.
"أفضّل كلمة "E"،" قال. "هذا الكلام التوراتي يسبب لي الكثير من الانتقادات."
أومأت برأسي. "هذه ميلاني"، وقفت ميلاني وابتسمت له. نظرنا إلى الفتاة.
"أنا كوني"، قالت. "إذا انتظرت هذا الرجل الضخم ليقدمني، حسنًا، فلن أقابل أي شخص أبدًا."
ابتسمت لها، وأعجبت بها على الفور.
جلسنا جميعا.
نظرت إلى إي. كان أطول مني ببضعة بوصات وكان قوامه يشبه قوام لاعبي خط الوسط. كان قوامه يشبه قوام الرياضيين النمطيين. تساءلت عنه.
كوني كانت تراقبني.
"لا،" قالت. "إنه ليس كذلك."
"أليس كذلك؟" سألت.
"إنه ليس رياضيًا"، أجابت. "حسنًا، إنه كذلك، إنه في فريق كرة القدم، وفي جمعية أخوية، وكل ذلك، لكنه ليس رياضيًا كما يظهر في الأفلام. أنا وإي معًا منذ المدرسة الإعدادية. سنتزوج وهو رجل لطيف محب وحنون".
"حسنًا،" قالت ميلاني، "ذلك يعني صفر مقابل اثنين إذن."
عبس إي "ماذا؟" سأل.
قالت: "جون أحمق، وإذا لم تكن مثله، فهذا يعني أن حماقته لم تتحقق في أي من أبنائه".
ضحكت.
"ربما تم تلقيحها لبناته؟" اقترح مبتسما.
لقد شعرت بالانزعاج من هذا، لكن ميلاني ضحكت.
"ليس بالنسبة لسارة"، قالت. "إنها جميلة. ربما بالنسبة لي، لكن عليك أن تتعرف علي بشكل أفضل لتكتشف ذلك".
كانت كوني لا تزال تراقبني.
قالت لي بهدوء: "إنه يمكن أن يكون أحمقًا بعض الشيء بروح الدعابة التي يتسم بها، لكنه لا يقصد شيئًا من ذلك".
نظر إليّ وانخفض وجهه قليلًا.
"مرحبًا،" قال. "لم أفعل..."
أخذت نفسا.
"لقد وجدت ميلاني منذ أسبوعين فقط"، أوضحت. "لقد مرت بوقت عصيب للغاية، لذا فأنا أحميها بشكل مفرط. لا تقلق بشأن هذا الأمر".
"لقد وجدتها للتو؟" سألت كوني.
شرحت ميلاني حياتها المبكرة، وأخبرتهم القصة حتى التقيت بها في المطعم.
"ثم جاء هذا الرجل ودعاني لتناول الغداء. فكرت لماذا لا؟ سأحصل على شيء لأكله، ربما بضعة دولارات إذا تمكنت من إقناعه بذلك... ولكن بدلاً من ذلك أطعمني، وأخذني إلى المنزل، وأحبني. وهكذا التقيت بأخي الأكبر هنا".
استطعت أن أرى الدموع في عيون كوني.
"أستطيع أن أرى لماذا أنت حريص على حمايتي"، قال إي. "سأحاول كبح جماح حس الفكاهة لدي في المستقبل".
"هل يوجد مكان خاص يمكننا الذهاب إليه للتحدث؟" سألت. "هناك أشياء يجب أن نناقشها ومن الأفضل عدم مشاركتها في العلن."
"يمكننا العودة إلى منزلي"، قال. "أتقاسمه مع رجل، لكنه سيتغيب عني إذا طلبت منه ذلك".
وقفنا وتبعناهم إلى شقة صغيرة تقع بالقرب من الحرم الجامعي. كان هناك رجل جالس على أريكة صغيرة يقرأ كتابًا. نظر إلى أعلى عندما دخلنا.
"ستيف"، قال إي، "إنه أخي غير الشقيق كالب وأختي غير الشقيقة ميلاني."
أومأ ستيف برأسه لي، ثم نظر إلى ميلاني من أعلى إلى أسفل، وظهرت نظرة استهزاء على وجهه.
"مرحبًا،" قال إي. "أختي، يا رجل - هذا ليس أمرًا رائعًا."
قال ستيف وهو ينظر إلى أسفل: "آسف يا أخي، سأبتعد عن طريقك". ثم التقط كتابه وغادر الغرفة.
"إنه رجل طيب"، قال إي، "ولكنه شخص شرير بعض الشيء. عندما تسمعه يتحدث، قد تعتقد أنه كان لديه فتيات يتسكعن بالقرب منه، لكن بيني وبينك - أعتقد أنه لا يزال لطيفًا."
لقد ضحكت.
جلس هو وكوني حيث كان ستيف يجلس. وجلست أنا وميلاني في المقعد المقابل.
"أعتقد أن هذا هو ما جاءت سيدة مكتب التحقيقات الفيدرالي لرؤيتي بشأنه؟" قال وهو يفرك معصمه.
نظرت إلى كوني.
"كوني تعرف ذلك"، قال. "ليس لدينا أسرار".
"هل قالوا متى سينزعون تميمتك؟" سألت،
"قالوا إنه سيكون في نهاية الأسبوع المقبل"، قال. "يجب أن أعترف بأن لدي مشاعر مختلطة بشأن هذا الأمر. أعني أن امتلاك بعض القوة الغريبة أمر رائع وكل شيء، لكنني أحب ما لدي هنا. أنا مع كوني ونحن على وشك الزواج. أنا فقط لا أريد أي شيء أن يفسد ذلك".
"هناك دائمًا خيار التخلص من قوتك"، قلت. "لكن هذا ليس شيئًا سأفعله دون الكثير من التفكير. أنت لا تعرف حتى مقدار القوة التي تمتلكها وقد تكون مفيدة لك حقًا. أيضًا، عليك أن تفكر في المستقبل. من المحتمل أن يكون لديك ***** يتمتعون بالقوة، وإذا لم يكن لديك أي قوة، فقد تكافح للسيطرة عليهم."
سألت كوني "هل لديك القوة؟" "أرى أنك لا تمتلك العلامة."
"لقد فقدت سيارتي العام الماضي"، قلت. "أعتقد أنها انكسرت. لقد اكتسبت قوتي مبكرًا".
"وهل لديك إكراه؟" سألت.
"أنا ما يسمى متعدد القدرات"، قلت. "لدي القدرة على الإكراه، والتعاطف، والتخاطر، والقدرة على التفكير".
"لذا يمكنك قراءة أفكارنا؟" سألت كوني.
"أستطيع ذلك"، قلت. "لكنني لن أفعل ذلك. لا أفعل ذلك دون إذن".
"هل يمكنك أن تخبرني ما هي القوة التي أمتلكها؟" سأل إي،
هززت رأسي. "ليس قبل أن يتم إزالة التميمة وظهورهم. ظهرت إرادتي أولاً ثم ظهرت الأنواع الأخرى لاحقًا. أستطيع أن أرى أنك تمتلك القوة، ومدى قوتك تقريبًا، لكن بخلاف ذلك لا أستطيع أن أرى أي شيء آخر."
"هل من الرائع أن يكون لديك قدرات؟" سألني.
"لقد كان لهذا بعض المزايا"، قلت بحذر. "لكن لا يمكنك أن تتجول باستخدام قوتك دون تمييز، وخاصة على القواعد. نحن نراقب عن كثب، وإذا خالفت القانون أو أسأت استخدام القواعد، فسوف يلقون القبض عليك وستذهب إلى السجن. هناك سجن خاص لمستخدمي القوة. أعتقد أنه ليس المكان الذي أرغب في الذهاب إليه.
"هناك أيضًا قسم كامل من مكتب التحقيقات الفيدرالي تم إنشاؤه لاكتشاف واعتقال واحتجاز مستخدمي الطاقة الذين يخالفون القانون."
"واو"، قال. "إذن، هل من الممكن أن أعمل في فريق التشجيع؟"
ضربته كوني بمرفقها في الضلوع.
"ليس بالضرورة"، قلت. "ولكن إذا استخدمت قواك للقيام بذلك، فعندئذٍ، نعم، سيتم إسقاطك، وبقوة."
"هذا يقودني إلى موضوع آخر يجب أن تكون على دراية به"، قلت. "لن ينطبق هذا إلا إذا كنت تتمتع بالتعاطف، ولكن يجب أن تعرف ذلك مسبقًا في حالة الطوارئ."
قضيت نصف الساعة التالية في الحديث عن هذا السيناريو. وبعيدًا عن شعوره بالسعادة، بدا إي قلقًا بالفعل.
"لا أريد..." قال ثم توقف. "انتظر. ألم تقل إنك تمتلك التعاطف؟"
أومأت برأسي وقلت: "نعم، هذا ما سبب لي معظم المشاكل عندما حصلت على قواي".
"فهل يجب عليك أن تشارك؟" سأل.
"كما تفعل اثنتان من خطيباتي، وكلاهما متعاطفان."
"اثنتان من خطيباتك؟" سألت كوني. "كم عدد خطيباتك؟"
"أربعة"، قلت. أخرجت هاتفي وأريتهم صورة لي مع بليز والفتيات. كنت قد التقطت صورة للوحة التي رسمتها مع الفتيات الأربع. كانت رائعة للغاية.
"هذه ماري وأماندا وجولز ونيس."
"لا أعلم إن كان عليّ أن أشعر بالغيرة أم بالتعاطف"، قال. "أكافح لإسعاد كوني. لا أعتقد أنني سأتمكن من التأقلم جيدًا مع وجود أربعة *****".
نظرت إليهما ورأيت الحب بينهما. كنت أتمنى حقًا ألا يكون لديه تعاطف.
"حسنًا،" قلت، "إذا كان هذا يطمئنك، فأنت من سلالة ستوت. من المؤكد أنك ستعاني من الإكراه. تعد حالات تعدد الزوجات نادرة، ربما واحدة من كل عشرة أو أكثر. من المرجح أن تعاني من الإكراه فقط. لا تفهمني خطأ، فهذا أمر كبير بما يكفي للتعامل معه بمفرده ولكنه لا يتطلب المشاركة. أيضًا، هل أخبرتك ماجي أنك من المرجح أن تعيش لفترة أطول أيضًا؟"
أومأ برأسه وقال: "ولن أمرض أيضًا".
"ما هي خطة حياتك؟" سألته. عبس.
"كنت سألعب كرة القدم الاحترافية"، قال، "لكنني أصبت في ركبتي. لا يزال بإمكاني اللعب، لكنني لم أعد على المستوى الذي كنت عليه".
"هل يمكنني أن أنظر؟" سألت.
"أنت طبيب؟" رد عليها.
قالت ميلاني: "معالج، قواه تسمح له أحيانًا بإصلاح الأشياء".
"هل أنت متأكد من أن هذا ليس مجرد ذريعة لخلع بنطالي؟" قال مبتسما. ضحكت.
"يمكنك الاحتفاظ بها"، قلت. "أنا فقط بحاجة إلى إذن".
نظر إلى كوني، التي هزت كتفها.
"بالتأكيد"، قال، "استمري."
نظرت إلى ركبته ورأيت الضرر. كانت الأربطة ممزقة جزئيًا وكانت هناك ثقوب في الغضاريف لم يكن من المفترض أن تكون موجودة.
استغرق الأمر مني حوالي عشر دقائق حتى أتمكن من وضع الأمور في نصابها الصحيح مرة أخرى. وسيستغرق الأمر حوالي أسبوع حتى يبدأ التأثير الكامل.
"أعطها أسبوعًا ثم جربها"، قلت. "يجب أن تكون على ما يرام. وتوقف عن تناول مسكنات الألم. لم تعد بحاجة إليها بعد الآن".
"لا أستطيع النوم بدونهم"، قال.
"ستكون قادرًا على ذلك من الآن فصاعدًا"، أجبت. "إذا كان التوقف عن تناولها يسبب لك مشكلة، فأخبرني - وسأساعدك".
"شكرًا"، قال. أخبرتني هالته أنه لا يصدق أنني فعلت أي شيء. سينتظر أسبوعًا كما اقترحت، لكنه لم يكن يعلق آماله على الأمر. الغريب أن كوني بدت أكثر اقتناعًا مما كان عليه. كانت حريصة جدًا على حماية "مؤخرتها الكبيرة" وكانت تأمل حقًا أن أكون قد ساعدته. لقد أصيب بخيبة أمل عندما فشلت خطته للمستقبل. لقد اعتذر لها مرات عديدة. لقد وعدها بالكثير عندما دخل عالم كرة القدم الاحترافية، لكن كل شيء سُلب منه.
لم تكن تريد أي شيء من هذا الهراء رغم ذلك. كانت تريده فقط وأحبته بشدة. لقد أحبته منذ الصف الرابع، عندما سمح لها باللعب معه ومع أصدقائه، على الرغم من اعتراضاتهم. لقد تمكنت بمهارة من الانتقال من كونها صديقة إلى كونها صديقة عندما اكتشف الفتيات وصد كل القادمين. لقد أعطيا بعضهما البعض عذريتهما كطلاب في السنة الثانية بعد حفل التخرج وكانا يتوقعان تمامًا أن يكونا معًا طوال حياتهما.
كان كشفي عن التعاطف سببًا في قلقها، كما كانت قلقة أيضًا من أنه سيتغير بمجرد حصوله على القوى. كانت قلقة من أنه سيصبح شخصًا آخر ولن يحبها لأنها لا تمتلك قوى. ما لم تكن تعرفه، ولم يكن بوسعها أن تعرفه، هو عمق الحب الذي يكنه لها. لقد كان يعبد الأرض التي تمشي عليها حرفيًا. كان ينظر إليها فقط وكان أكبر قلق لديه بشأن اكتساب قواه هو أنها ستراه غريبًا ولن ترغب في التواجد حوله بعد الآن.
هززت رأسي وقلت: "هل تعلم أنني قلت إنني أمتلك قدرة التخاطر؟" أومأ كلاهما برأسيهما.
"إن كونك شخصًا لديه قدرة التخاطر يشبه أن تكون شابًا في حانة حيث يصرخ الجميع طوال الوقت"، قلت. "في الأساس، يصرخ عقل كل شخص تقريبًا بما يفكر فيه في ذلك الوقت. يتطلب الأمر مهارة وممارسة لعدم القيام بذلك. على سبيل المثال، سمعت للتو عبارة "يا إلهي" من كوني الآن لأنها تعرف ما كانت تصرخ به أيضًا. لم أكن أنظر، لكنها وأنت كنتما تصرخان بها بأعلى صوتكما. لم يكن بإمكاني عدم سماعها مهما فعلت.
"ثم هناك أفكارك الخاصة التي يجب أن أبحث عنها. وهذا شيء لن أفعله أبدًا ما لم يكن لدي سبب وجيه جدًا، أو إذن منك."
"عادةً لا أكشف للناس عما أسمعه"، تابعت. "عادةً لا يكون هذا من شأني. لكن في الوقت الحالي أعتقد أنني سأخالف قاعدتي الخاصة. لن أخبرك؛ سأريك".
لقد أعطيتهما ذكريات كل ما تعلمته منهما، وأظهرت لكل منهما عمق الحب الذي يكنه كل منهما للآخر والمخاوف والانزعاج الذي كان يشعر به كل منهما بشأن وصول إي إلى قواه.
"مهما حدث"، قلت، "ستواجهان الأمر معًا وتتغلبان عليه معًا. إنكما تحبان بعضكما البعض كثيرًا لدرجة أنني أشك في أن شيئًا صغيرًا مثل امتلاك إي لقوى خارقة يمكن أن يحول بينكما".
"وأضفت،" كوني، إذا كان لديه التعاطف، والحاجة إلى المشاركة، فأنا أعلم أنه سيكون صعبًا. اللعنة تعرف أنني أعرف. لكنني أعلم أيضًا أنكما ستكتشفان الأمر بينكما. الجنس ليس بالأمر الضخم لمستخدمي الطاقة كما هو الحال بالنسبة للنورم. الجنس ليس مهمًا، الثقة هي. سيكون لك دائمًا، وسيعود إليك دائمًا، ويضعك دائمًا في المقام الأول في كل ما يفعله. قالت جدتي ذلك أفضل لي. قالت إن خطيبتي يمكن أن تكون في منتصف النشوة الجنسية على أكبر قضيب في التاريخ ولكن إذا كنت بحاجة إليهما، فسوف يدفعانه عنهما ويأتيان إلي. أعرف حقيقة ذلك. عندما تدرك هذه الحقيقة بينك وبين إي، فلن تكون مشاركته مع بعض الفتيات أو بعض الرجال مشكلة.
"رجل ما؟" قال إي - "هل يجب علي أن..."
ضحكت وقلت "ليس الأمر إلزاميًا، أعتقد أنه يجب أن أخبرك أنني بان، لذا ألعب مع الفتيات والفتيان، وإذا أتيت إلى منزلنا، فستجد أن لدينا فتاة متحولة جنسيًا تعيش معنا أيضًا. نحن جميعًا نلعب معًا، لكن لا يوجد شرط يلزمك بالخروج من منطقة راحتك.
"لقد قلت أن اثنتين من خطيباتك من النوع العادي. هل يتشاركان في نفس الرأي؟" سألت كوني.
"إنهم سعداء باللعب مع فتيات أخريات"، قلت. "ولكن حتى الآن، لم يلعبوا مع أي شباب آخرين. لم أمنعهم من القيام بذلك. إنه اختيارهم فيما إذا كانوا سيفعلون ذلك، ومتى".
"وماذا لو حملت؟" سألت.
"لا يمكنهم ذلك"، قلت. "لقد أوقفتنا جميعًا عن إنجاب الأطفال الآن. سأعكس ذلك عندما نكون مستعدين. لا أريد أن أجعل فتاة فقيرة حاملًا عندما أشارك، ولا أريد أن أنجب *****ًا بعد. أريدهم ولكن عندما أكون مستعدة".
"هل تستطيع أن تفعل ذلك؟" سألت وهي تنظر إلى إي.
أومأت برأسي.
"هل يمكنك أن تجعلني لا أنجب أطفالاً حتى نكون مستعدين؟" سألت. "أنا أتناول حبوب منع الحمل ولكنها تسببت في زيادة وزني وأنا أكره ذلك.
"أنت جميلة" قالت إي. ابتسمت له بحنان.
"إذا أردت،" قلت، "نعم، أستطيع."
"هل ستفعل ذلك؟" سألتني وأومأت برأسي.
رأيتها تستعد ذهنيًا، ففعلت ما كان عليّ فعله.
"حسنًا،" قالت. "أين تريدني؟"
لقد كنت على وشك أن أطلق نكتة ولكنني تراجعت عن ذلك في اللحظة الأخيرة.
"لقد تم الأمر"، قلت. "أنت بخير".
"لكنني..." بدأت.
"لقد تم كل شيء"، قلت، ثم نظرت إلى إي. "أقترح عليك أن تفعل ذلك أيضًا، ولكن فقط إذا كنت تتمتع بالتعاطف".
لم أكن لأتصور أبدًا أن رياضيًا، عندما يواجه احتمالية اضطراره إلى ممارسة الجنس مع شركاء متعددين، سيبدو بائسًا إلى هذا الحد.
نظرت كوني إليه.
قالت وهي تمسك بيده: "سنجد حلاً لذلك، كما يقول كالب".
ملاحظة المؤلف.
لقد اقتربت من 60 فصلاً، وما زلت لم أصل إلى ذروة هذا الجزء من القصة. والآن بعد أن اكتشفت شقيقي كالب الجديدين، بل والثلاثة، ربما تتساءل عما إذا كنت سأكتشفهما يومًا ما. يجب أن أقول إنني أتساءل عن نفس الشيء.
أعتقد أننا سوف نكتشف ذلك معًا.
شكرًا جزيلاً دائمًا لمحرري الرائع دكتور مارك، ولسيد Discord الخاص بي TheSwiss، ولكم جميعًا لالتزامكم به لفترة طويلة.
كالب 59 – العائلة
بدأ الأسبوع التالي كما بدأ كل أسبوع تقريبًا. قررت الخروج للركض ولاحظت أن ضوء توم بريتشارد كان مضاءً في منزله.
لم ألاحظ قط وجود السيدة بريتشارد وتساءلت عن ذلك. هل كان يعيش بمفرده أم أن هناك زوجة تعاني طويلاً وتختبئ في الداخل "تتحكم" بها زوجها المسيطر باستمرار؟ هل جعلت حياتها أكثر صعوبة بالقضاء على سيطرته على الحي؟ فكرت في محاولة معرفة ذلك ولكن بعد ذلك قررت أنه إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون الأمر من شأني. ما لم تأت إليّ خصيصًا طلبًا للمساعدة، ولم يكن لدي أي سبب للاعتقاد بأنها موجودة ناهيك عن وجودها، عندها سأترك الأمر على حاله.
لقد قطعت حوالي عشرة أميال في ذلك الصباح ثم عدت إلى المنزل وأنا أشعر بالنشاط والاستعداد لمواجهة الأسبوع.
كنت في المطبخ أقوم بإعداد وجبة الإفطار عندما وصلت مارشيا.
"أرى أن جارك الأحمق يقوم بتثبيت نظام أمان"، قالت. رفعت حاجبي ثم ذهبت إلى الباب الأمامي لأرى بنفسي.
كما قالت مارشيا، كانت هناك شاحنة صغيرة تابعة لشركة أمنية متوقفة في الممر الخاص به، ويبدو أنهم كانوا يقومون بتثبيت كاميرات على واجهة منزله. كان الأمر غريبًا على الرغم من وجود كاميرا تغطي بابه الأمامي، وأخرى تغطي الممر وسيارته، ثم تم تركيب كاميرا ثالثة. كان لدي شك خفي بشأن المهمة التي ستُسند إلى هذه الكاميرا، خاصة أنها بدت وكأنها نوع مختلف من الكاميرات عن الأنواع الأخرى. كانت الكاميرا الثالثة ذات عدسة أطول.
أخبرتني مارشيا أن تجهيزات الحمامات والدُشات والمراحيض من المقرر أن تصل في ذلك الصباح. ولأنني لم يكن لدي ما أفعله، قررت البقاء في المنزل لمساعدتها في إحضار كل الأغراض إلى الداخل وإخراجها من الصناديق وتجهيزها للتركيب.
كانت ميلاني أيضًا على استعداد للمساعدة، لذا عندما وصلت الأغراض لم يستغرق الأمر منا سوى القليل من الوقت لإدخالها وإخراجها من الصناديق، حيث تم تحميل جميع العبوات على شاحنة مارشيا للتخلص منها. وبحلول الوقت الذي أخرجنا فيه كل شيء من الصناديق وأصبحنا جاهزين للرحيل، كان وقت الغداء يقترب.
لقد قضينا الساعات القليلة التالية في البحث عن كيفية الحصول على شهادة الثانوية العامة لميلاني. ويبدو أن الأمر لم يكن صعبًا للغاية. فقد كان بإمكانها التسجيل عبر الإنترنت، بل وحتى اجتياز الاختبارات الأربعة عبر الإنترنت طالما كان لديها جهاز كمبيوتر جيد، ومكان هادئ، واتصال جيد بالإنترنت. وقررنا أن نشتري لها جهاز كمبيوتر محمولًا جيدًا لتعمل عليه وأيضًا عندما تكون مستعدة لمزيد من الدراسة - إذا كان هذا ما تريده. وإذا سارت الأمور بسلاسة، فقد نتمكن من تسجيلها في جامعة ولاية بنسلفانيا قبل انتهاء هذا الفصل الدراسي. لم يكن لدي أي تحفظات بشأن قيامها بالتعويض عن العمل، وسأكون أكثر من سعيد بتعويضها عن الفصل الدراسي الأول حتى لو لم تتمكن من القيام بذلك بنفسها.
في النهاية، قررت عدم خلع التميمة عنها يوم الأحد السابق، وقررت الانتظار لمدة أسبوع آخر، رغم أنني لم أخبر ميلاني حتى الآن. لقد عادت جسدها إلى حالتها الطبيعية بفضل مزيج من النظام الغذائي الجيد، وبعض التمارين الرياضية، وبعض المساعدة من معالجتي. كانت تبدو في حالة جيدة.
لقد وجدنا جهاز كمبيوتر محمولًا لائقًا للغاية أعجبها، فأخذناه إلى المنزل وقمنا بإعداده لها في غرفة المعيشة. بدأت في العمل من خلال تسجيل GED، وملأت جميع التفاصيل المطلوبة، واستعدت لخوض الاختبارات. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه من ذلك، كانت الفتيات قد وصلن إلى المنزل وكنت أستعد للذهاب إلى درس الطيران.
وصلت إلى المطار حوالي الساعة الخامسة والربع.
كان أرني قد خرج للتو من المكتب عندما اقتربت منه.
"قال، "لقد تأخر والدي بضع دقائق، وسألك إذا كنت ترغب في تجهيز الطائرة معي، على افتراض أنك لا تمانع في وجود مدرب *****؟"
ابتسمت له قائلة: "ما دام الأمر لن يتطلب مني تغيير حفاضك في منتصف الطريق، أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر".
"لا وعود"، قال. "دعونا نذهب ونقوم بالفحوصات الخارجية".
لقد وقف بجانبي وراقبني وأنا أكمل عمليات الفحص الخارجية للطائرة، وراجع معي قائمة الفحص. ومرة أخرى، أضفت الفحوصات الإضافية التي اعتبرها جيري دائمًا جديرة بالاهتمام، على الرغم من أنها لم تكن مدرجة في قائمة الفحص.
وبينما كنت أنهي طعامي ظهر والده، وكان يبدو مرتبكًا.
"آسف"، قال. "لقد استغرق الاجتماع وقتًا أطول مما كنت أتوقع. هل نحن جميعًا مستعدون وجاهزون للذهاب؟"
"لقد اكتملت جميع الفحوصات الخارجية، ولم أضطر إلى تغيير حفاضه ولو مرة واحدة."
نظر إلي داني، وحاجبه مرفوع، لكنه لم يرد. أما أرني فقد ابتسم فقط.
صعدت إلى قمرة القيادة وانتظرت داني حتى يجلس في مقعده، ثم بدأنا الاستعدادات الداخلية للرحلة. طرنا أنا، أو بالأحرى أنا، حول المنطقة للقيام بالمناورات المطلوبة المختلفة لمدة ساعتين ونصف. دارت بيني وبين داني بعض الأحاديث القصيرة بين المنعطفات الحادة والتوقف المفاجئ للطائرة.
عندما عدت إلى المنزل، وجدت رسالة بريد إلكتروني، أو بالأحرى، عدة رسائل بريد إلكتروني.
مرحبا كالب،
كنت أتساءل، أو بالأحرى كانت كوني تتساءل، إذا كنت ستتمكن من التواجد هناك عندما أزيل تميمتي؟
قالت سيدة مكتب التحقيقات الفيدرالية إن الأمر سيكون على ما يرام، أو إذا لم يكن لديك مانع، فيمكننا القيام بذلك في منزلك. هل دعوتنا إلى منزلك بعد كل شيء؟
اسمحوا لي أن أعرف.
هـ
وبعد ذلك مباشرة، وصلت رسالة من ماجي.
مرحبا كالب.
لقد اتصل بي طفلا جون الآخران. يريد إفرايم أن تكون موجودًا هناك عندما يتم إزالة تميمته، وأعتقد أن هذه فكرة رائعة. كما أرادت سارة مزيدًا من المعلومات عنك. وبما أنك قلت إنك تريد التعرف عليها، فقد أجريت محادثة معها. أعتقد أنهم يخططون لرؤيتك في نهاية هذا الأسبوع.
فقط لكي تعلم، لن أعترض على إزالة تميمة سارة إذا شعرت أن ذلك مناسب، ويمكنك مراقبتها. قالت أنك عرضت عليها الانتقال للعيش معك ودفع تكاليف دراستها؟
أعتقد أنها ستتصل بك وتطلب منك أن تأتي لزيارتك في عطلة نهاية الأسبوع. ربما يمكنك أن تجعلها تتواصل مع إفرايم أيضًا. لا أعتقد أنهما تواصلا قط.
سأترك الأمر لك، ولكن إذا قمت بإزالة تميمة سارة - فسوف تضطر إلى أن تكون مسؤولاً عنها ...
يعتبر
ماجي.
"يا عاهرة،" ضحكت لنفسي. "تحدثي عن التلاعب..."
انتقلت إلى البريد الإلكتروني التالي.
"مرحبا كالب.
أخبرني أبي أنك عرضت أن تدفع لي تكاليف ذهابي إلى جامعة ولاية بنسلفانيا.
لم أصدق ذلك في البداية، ولكن بعد ذلك تحدثت مع ماجي وقالت لي إنك بالتأكيد تستطيع تحمل تكاليف ذلك، وأنني سأكون آمنًا تمامًا معك، وهو ما يبدو وكأنه شيء غريب حقًا منها أن تقوله.
لقد أخبرتنا كثيرًا عندما أتيت وأخبرتني أمي بما قلته لها في المطبخ. هل تنام حقًا مع ميلاني؟ أختك؟
لقد قلت إن القواعد كانت مختلفة بالنسبة لمستخدمي الطاقة، وكل ما قيل لي أثناء نشأتي يخبرني أن هذا خطأ، لكنكما كنتما تبدوان رائعين معًا. ولم أصدق حقًا الطريقة التي تعامل بها إدغار معك. فهو عادة ما يكون متحفظًا للغاية مع الغرباء.
لقد قلت إننا نستطيع أن نأتي لمقابلة من أسميتهم "نزلاء" ملجأك، وسيحب أمي وأبي (لن أصف ذلك - لقد كنت على حق، لن أدعو جون بعد الآن بأبي) ذلك. ربما يوم السبت المقبل إذا كان ذلك مناسبًا؟
إنني أتطلع إلى الاستماع منك.
أختك (لا أحب مصطلح أخت غير شقيقة - يبدو وكأنني لا أريد الاعتراف بأننا مرتبطون.)
سارة.X"
لقد أظهرت رسائل البريد الإلكتروني لميلاني، التي كانت في غاية السعادة.
"لماذا لا نجمعهم جميعًا هنا يوم السبت؟" قالت. "اجعلهم يأتون في وقت الغداء، ويمكنهم قضاء فترة ما بعد الظهر معنا، وربما يتناولون العشاء أيضًا. يمكن لسارة أن تتعرف علينا وعلى إي، وربما يمكنك إزالة جميع التمائم الخاصة بنا معًا؟"
"يا للهول!" قلت. "إطلاق ثلاثة مستخدمين أقوياء جدد على العالم في نفس الوقت؟ لا يبدو هذا حقًا شيئًا مسؤولًا."
أخرجت ميلاني لسانها في وجهي.
"أنت تعرف أنك قادر على التعامل مع الأمر" أجابت.
"لماذا لا ندعو أمي وأبي أيضًا، ربما يساعد التحدث إليهما في تهدئة والدي سارة؟"
"هذا يعتمد على ما يقولونه لهم" ضحكت أماندا.
"صحيح"، قلت. "لكنني أتوقع أن والديك ووالدي سارة ربما لديهما أمور أخرى لمناقشتها بخلاف ما إذا كنا "شاركنا" معهم أم لا. لكن الطريق أمامهم طويل للغاية".
"لديهم طائرة نفاثة"، قال جولز. "وقبل أن تقول أي شيء عن التكلفة، فإن والديّ كانا ليزحفا إلى هنا فوق الزجاج المكسور إذا اعتقدا أنك بحاجة إليهما. لا أعتقد أنك تدرك مدى حبهما لكم جميعًا. إذا كنا من النوع الغيور، فقد نشعر بالقلق من أنك تجذب انتباههما بعيدًا عنا. لكنني، بالتأكيد، أحب الطريقة التي تبنيتم بها بعضكما البعض وأصبحنا عائلة معًا".
"نعم،" قالت نيس، "أوافق. الأمر أشبه بـ... حسنًا، لا أعرف كيف يبدو الأمر، لكنني أعلم أنني أحب حقيقة أننا جميعًا معًا. وأعلم أيضًا أن والدينا سيحبون ميلاني." ابتسمت لميلاني التي احمر وجهها قليلاً لكنها ابتسمت لها.
قالت ماري عمليًا: "سنحتاج إلى المزيد من الأثاث. هناك مساحة كافية لنا جميعًا للجلوس، ولكن بالكاد. إذا انتقلت سارة إلى هنا، فسوف يكون هناك نقص في المقاعد هنا. الحمد *** أننا حصلنا بالفعل على طاولة طعام أكبر".
"أعتقد أننا وصلنا إلى الحد الأقصى"، قلت. "مع سارة، سيكون هناك ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، وميلاني، وجوش، ولويز، وجراسي، ودانا، وهي، وأنا، أي أحد عشر شخصًا. إذا حضر والدا سارة وشقيقها يوم السبت، فسيكون العدد أربعة عشر شخصًا، وإي وكوني ستة عشر شخصًا. إذا حضر بوبس وشيريل، فسيكون مائدة العشاء لدينا ممتلئة بشكل مفرط - ثمانية عشر شخصًا. لا أعرف أين سنجلسهم جميعًا".
قالت لويز: "الأريكة تتسع لستة أشخاص، وهناك كرسيان. في أغلب الأحيان، عندما تكون هنا، تجلس واحدة أو أكثر من الفتيات على حضنك على أي حال. إذا حصلت على أريكة أخرى بثلاثة مقاعد وكرسي آخر..."
لقد بدأنا في التخطيط لمساحة المعيشة. ولحسن الحظ، كانت الغرفة واسعة بما يكفي لاستيعاب الأثاث الإضافي، وعندما بحثنا على الإنترنت، وجدنا بعض الأثاث الذي يطابق الأثاث الموجود حتى لا يكون هناك أثاث غير متطابق. لن يكون التلفزيون مرئيًا من جميع الكراسي، لكن هذا لم يزعجني لأنني نادرًا ما أشاهد التلفزيون على أي حال. لقد طلبت أيضًا بضعة كراسي إضافية للمجموعة الموجودة على السطح، مما يزيد من عدد المقاعد هناك إلى عشرة. إن وجود بضعة كراسي طعام إضافية سيجعل طاولة الطعام مزدحمة بعض الشيء ولكنها ستستوعب ما يصل إلى عشرين شخصًا. يمكن وضع القطع الإضافية في العلية عندما لا نستخدمها. إذا قمنا بتوسيع منزلنا أكثر، فسيتعين علينا حقًا العثور على مكان أكبر.
لقد أرسلت رسائل إلكترونية إلى إي وسارة، أدعوهما لتناول الغداء والعشاء يوم السبت. وأخبرتهما عن كل منهما، وأخبرتهما أننا سنقدمهما إلى عائلتنا الموسعة. ويمكننا أن نحدد ما سيحدث بعد ذلك.
في اليوم التالي بعد المدرسة، نقلنا جميع الأثاث إلى الغرف الاحتياطية. قالت مارشيا إنها تستطيع العمل حولها دون أي مشكلة لأنها كانت تعمل في الحمامات الداخلية وأكملت تركيب جميع المفروشات في كليهما. وستقضي بقية الأسبوع في تركيب البلاط والحشو. كان هذا جزءًا من العمل لم يعجبها بشكل خاص، ولكن نظرًا لأننا اخترنا بلاطًا كبيرًا جدًا، فلم يكن الأمر سيئًا كما كان يمكن أن يكون. كانت سعيدة لأنها كانت في الموعد المحدد لإنهاء كل شيء بحلول يوم الجمعة. كان لديها وظيفة جديدة يجب أن تنتقل إليها بدءًا من الأسبوع التالي، لذلك أرادت الانتهاء في الوقت المحدد حتى لا تضطر إلى العمل في عطلة نهاية الأسبوع.
قررت جرايسي ودانا عدم العودة إلى غرفتهما حتى نهاية الأسبوع. سوف يقضيان وقتهما في غرفة المعيشة. لم نقرر بعد ما إذا كنا سنغير غرفة المعيشة إلى غرفة معيشة أخرى أو نحتفظ بها كغرفة ضيوف، ولكن إذا انتقلت سارة إلى هنا، فلن يكون لدينا غرفة ضيوف إذا غيرناها مرة أخرى. كنت أفضل الاحتفاظ بغرفة المعيشة كغرفة نوم. لم نكن بحاجة إلى غرفة معيشة.
+++++
كنت متوترة عندما اقتربت من درس الأخلاقيات صباح يوم الأربعاء. لقد استخدمت الكثير من القوة في شفاء الأستاذ وشعر الآخرون بذلك عندما استخدمت هذا النوع من القوة عليهم. هل فعل؟ هل سيقول أي شيء؟ لقد بدا بالتأكيد أفضل بكثير. لا يزال أنحف مما كان عليه، لكنه كان يحمل القليل من الوزن الزائد لذلك بدا جيدًا عليه. لم يعد وجهه مشدودًا وكانت عيناه مشرقتين وصحيتين. نظر حول الفصل، وأشرق علينا جميعًا عندما دخلنا.
"صباح الخير"، قال. "اليوم، يجب أن أعتذر مرة أخرى. يبدو أن أطبائي كانوا سابقين لأوانهم قليلاً في تشخيصهم. يبدو أنهم، لسبب ما، أخطأوا. ذهبت لرؤية طبيب الأورام الخاص بي يوم الجمعة الماضي، حيث كنت أشعر بتحسن كبير، وبعد بعض الفحوصات خلال عطلة نهاية الأسبوع وفي بداية هذا الأسبوع، أخبروني الآن أنني لا أعاني من السرطان الذي تم تشخيصه ولا أموت في الواقع.
"أنا آسفة لأنني سببت لكم القلق، وإذا كان الوقت الذي قضيناه سويًا الأسبوع الماضي قد سبب لكم أي ضيق، فأنا آسفة أيضًا. كل ما أستطيع قوله، لتخفيف حدة الموقف، هو أنني أخبرتكم بالحقيقة كما أعرفها. لا يمكنهم أن يخبروني بما حدث، ولماذا أخطأوا في الأمر، ولماذا لم يتمكنوا من العثور على أثر واحد لأي سرطان سواء في فحوصاتي أو في تحاليل الدم."
قال أحد الطلاب: "يجب عليك مقاضاتهم، لقد تسببوا لك في الكثير من الضيق العاطفي".
"أجاب الأستاذ مبتسماً: "لا أظن ذلك. لقد كانوا يتصرفون بحسن نية ويستندون في ما أخبروني به إلى معلومات كانت لديهم. لا أحد يستطيع أن يتكهن لماذا كانت تلك المعلومات غير صحيحة ــ ربما كان ذلك بسبب خلط في المختبرات؟ أو خلط في قسم الأشعة؟ وإذا كان الأمر كذلك، فكيف حدث مثل هذا الخلط في المكانين في نفس الوقت وبنفس الطريقة؟ أو ربما كنت مصاباً بالسرطان بالفعل ولسبب ما اختفى فجأة؟"
"لقد صلينا من أجلك يا أستاذ"، قال أحد الحاضرين في الحفل. "ربما قرر **** أن يستجيب لتلك الصلوات؟" انكمشت شفتاي.
"وأنا أشكرك على تخصيص الوقت"، قال. "أنا شخصيًا لا أعرف ما حدث. هل تدخل إله؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟ بالتأكيد لم أظهر أي احترام لمثل هذا الكائن، ولم أكن مقتنعًا أبدًا بوجوده. قد يزعم البعض أن هذا دليل، لكن هل هو كذلك؟
"لنفترض، من باب المناقشة، أنني كنت مريضًا بالفعل وقد شُفيت الآن. قد يكون هذا أيضًا حجة لصالح المعالج الخارق الذي تمتلكه الآنسة ريد، وهو شخص لديه القدرة على الشفاء ولكنه لا يستطيع الكشف عن قوته، وأنا أفهم تمامًا سبب حدوث ذلك."
لقد نظر إليّ مباشرةً عندما قال هذا.
"ومع ذلك، إذا حدث ذلك بالفعل ولم يكن مجرد خطأ في التشخيص، فأنا ممتن للغاية، وكذلك أسرتي التي تشعر بسعادة غامرة عندما تجد أنني سأظل على قيد الحياة لفترة أطول. لذا، بالإضافة إلى اعتذاري لك عن أي ضائقة عاطفية سببها لك إعلاني الأسبوع الماضي، أود أن أشكر علنًا كل من شارك في أي علاج ربما كنت قد تلقيته. من نواح كثيرة، أود أن أعتقد أن التشخيص كان صحيحًا بالفعل. وهذا من شأنه أن يمنحني الأمل في وجود أشخاص يتمتعون بمثل هذه القوى وأنهم يعملون لمساعدة أولئك منا المحتاجين."
لقد دار بقية الدرس في مناقشة مفتوحة حول احتمال وجود مثل هذه الكائنات، في مواجهة العقيدة السائدة حول وجود إله، ثم تحول إلى نقاش بين المؤمنين والملحدين، وهو ما استمتعت به كثيراً. لقد كنت دوماً أحب تفكيك أتباع الكتاب المقدس.
لقد كنت أراقب دانا باهتمام شديد. وبما أن والدها كان قسًا، لم أكن أعرف رأيها في مثل هذه الأمور ولم أكن أرغب في إيذائها بتفكيكي المتحمس للمفهوم الديني. ومع ذلك، لم يبدو أنها تمانع، حتى أنها ابتسمت لي عدة مرات عندما رأت مدى استمتاعي.
قال الأستاذ في نهاية الدرس: "السيد ستوت، هل لي بكلمة؟"
بقيت في الخلف بينما خرج الآخرون.
"أخشى أن تكون المحاضرة البديلة قد تركت ملاحظة في سجلك تقول فيها أنك تجاهلت التعليمات عندما كانت تلقي الدرس." قال.
ابتسمت له وقلت له: "أنا آسف يا أستاذ، لم يكن لدينا محاضر بديل أثناء غيابك".
عبس وقال "لقد علمت أن السيدة بريمان كانت تأخذ دروسي أثناء غيابي؟"
"أجل، لقد فعلت ذلك"، قلت، "لكنها لم تكن تدرس. كل ما فعلته هو أنها طلبت منا قراءة فصول من أحد كتبنا المدرسية. إذا كان هذا هو التدريس، فسجلني - لأنه مال بلا مقابل. جلست على مقعدك وتحدق فينا. نظرًا لأنني قرأت بالفعل كل ما هو مطلوب، فقد اخترت عدم إضاعة الوقت في إعادة قراءته، واستفدت من الوقت لقراءة شيء لم أقرأه. لم يكن مرتبطًا بالموضوع ولكنه لم يكن ذا صلة".
ابتسم لي وقال: "أرى ذلك. أعتقد أنها لاحظت ما كنت تقرأه؟"
"أظن ذلك" قلت.
"سأقدم ملاحظاتك إلى رئيس القسم"، قال. "أنت لست أول شخص يشعر بخيبة الأمل في طريقة تدريسها، دعنا نقول ذلك".
"شكرًا لك يا أستاذ"، قلت. "أثناء وجودي هنا، أردت أن أعرض عليك فكرة تتعلق بأطروحتي في التخرج".
"أجل، نعم؟" قال. "من الجيد أن يكون لديك شيء في ذهنك. ما الذي كنت تفكر فيه؟"
"لقد أثار انتباهي،" قلت، "الجلسة والمناقشات اللاحقة التي دارت بيني وبين دانا، حول أخلاقيات الأبطال الخارقين. كنت أفكر في كتابة أطروحتي حول هذا الموضوع."
أومأ برأسه ببطء وقال بهدوء: "بصراحة، يمكنك كتابة التعليمات الخاصة ببناء نجمة الموت باستخدام مكعبات الليجو وستتخرج بامتياز. لا أعرف ماذا فعلت أو كيف فعلت ذلك، لكنني أعلم أنك أنت من فعل ذلك. لقد شعرت بذلك. كان السؤال من الآنسة ريد هو الحصول على موافقتي لك على القيام بأي شيء تفعله".
فتحت فمي لكي أجادل لكنه رفع يده.
"أرجوك،" قال، "لا تفعل. لم أخبر أحدًا، ولن أخبر أحدًا. أنا أفهم حاجتك إلى السرية، وعدم الكشف عن هويتك. أريدك أن تعلم كم أنا وعائلتي ممتنون لما فعلته، وإلا لكانوا كذلك لو علموا. الوحيدون الذين يعرفون، أنت وأنا، وربما دانا. إن القيام بأطروحتك حول أخلاقيات امتلاك القوى العظمى يبدو فكرة جيدة، وهو أمر قد تكون مؤهلاً بشكل فريد للتعليق عليه."
أومأت برأسي واستدرت لمغادرة الغرفة. وعندما وصلت إلى الباب تحدث مرة أخرى.
"كالب"، قال. استدرت لألقي نظرة عليه. "شكرًا لك".
كانت دانا تنتظرني خارج الفصل الدراسي. وبدلاً من أن أشرح لها الأمر، أرسلت لها ببساطة ذكريات التبادل. عبست.
"هل شعر بذلك؟" قالت. أومأت برأسي.
"هذه ليست المرة الأولى"، قلت. "لقد شعر آخرون بذلك عندما استخدمت الكثير من القوة عليهم". أخبرتها عن كريستينا، الطفلة ذات الستة أعوام، والمرأة المصابة بسرطان البنكرياس. "حتى والدتك اعتقدت أنها تعرفني، لكنها لم تعرف السبب".
قالت: "عليك أن تكون أكثر حذرًا. ربما لن يقول الأستاذ أي شيء، لكن الآخرين..."
"أعلم ذلك"، قلت. "لكن على الأقل أعجبته فكرتي لأطروحتي". ابتسمت لها وهزت رأسها مبتسمة بسخرية.
تناولنا الغداء معًا ثم انفصلنا للقيام بأنشطتنا بعد الظهر. ذهبت إلى الميدان لمقابلة عميلة جديدة في العلاج بالتنويم المغناطيسي وذهبت دانا إلى صفها بعد الظهر.
كان عميلي الجديد حارس أمن يعمل في المركز التجاري. ويبدو أنه كان صديقًا للحارس الذي ساعد ميلاني. وكان يتذمر لزميله من عدم قدرته على الإقلاع عن التدخين، وقد حصل على بطاقتي منه.
لقد تركت تلك الجلسة وقد أصبحت أغنى بمائة دولار وأصبحت قادرًا على التحدث باللغة اليابانية، حيث كان الحارس من الجيل الثاني من الأمريكيين اليابانيين، وقد نشأ وهو يتحدث اللغة في المنزل. لقد سررت بهذا. كانت اللغة اليابانية إحدى اللغات التي أردت تعلمها، وليس فقط حتى أتمكن من فهم كل أفلام الهنتاي الإباحية التي شاهدتها.
اتجهت إلى المنزل وقابلتني ميلاني وهي متحمسة للغاية، وكانت تقفز من قدم إلى قدم عند باب المطبخ بينما كنت أدخل إلى المرآب. ابتسمت لنفسي عندما رأيتها متحمسة للغاية. لقد خطرت لي فكرة من أفكارها الصاخبة عما تريد أن تظهره لي، لكنني تظاهرت بأنني لم ألاحظ.
بمجرد أن نزلت من شاحنتي، جاءت وسحبتني إلى داخل المنزل وإلى غرفة المعيشة، وأشارت إلى الكمبيوتر المحمول الذي كان موضوعًا على طاولة القهوة. نظرت إليه ولكن شاشة التوقف كانت نشطة وكل ما استطعت رؤيته هو صورة لبحيرة وبعض الأشجار.
"هذا جميل" قلت.
بدت في حيرة ثم نظرت إلى الشاشة لترى ما حدث. عبست في وجهي قبل أن تفتح قفل الجهاز وأظهرت لي ما تريدني أن أنظر إليه.
لقد اجتازت جميع اختباراتها الأربعة للحصول على شهادة الثانوية العامة، وحصلت على نتائجها قبل وصولي إلى المنزل بعشر دقائق فقط. لقد اجتازت جميع الاختبارات بمجموع 180 أو أكثر في كل قسم.
ألقيت ذراعي حولها وعانقتها وقلت لها: "مبروك، كنت أعلم أنك قادرة على فعل ذلك".
"لم أكن لأتمكن من ذلك لولا مساعدتك"، قالت.
"بالطبع ستفعلين ذلك"، طمأنتها. "أنت شابة ذكية للغاية، حتى مع وجود تميمتك في مكانها. تخيلي ما يمكنك فعله عندما تحصلين على إمكانية الوصول الكامل إلى قدرتك المعدنية. فكري في ما يمكنك تحقيقه".
"لكن بدون أن تعطيني كل ذكرياتك عن دراستك وعن دراستي مع الفتيات، ثم تقوم بترتيب أفكاري حتى أتمكن من تذكرها، لم أكن لأتمكن من فعل كل هذا في غضون أسبوعين فقط. لقد قمت بحشر سنوات من الدراسة في أسبوعين. لم أكن لأتمكن من فعل ذلك أبدًا."
"ربما لم يكن ذلك في وقت قصير جدًا،" قلت، "لكنك كنت ستفعل ذلك. هل لديك أي فكرة عما تريد القيام به بعد ذلك؟"
أومأت برأسها وقالت: "أريد أن أصبح طبيبة". نظرت إليها بعينين واسعتين.
"واو!" قلت. "تحدث عن رفع المستوى عالياً. لقد أحسنت التصرف."
"لقد كنت أتصفح كتالوج جامعة ولاية بنسلفانيا، ووجدت أن لديهم تخصصًا تمهيديًا لدراسة الطب. يمكنني أن أفعل ذلك ثم أذهب إلى كلية الطب. كل ما أحتاجه هو أن أنظر إلى مقدار ما..."
"لا تفكري في الأمر حتى"، طمأنتها. "لقد أعطاك جون ما يكفي لتكملي دراستك الجامعية. سأتحدث مع *** بشأن استثمار الأموال في أعماله. بحلول الوقت الذي تتخرجين فيه من جامعة ولاية بنسلفانيا، أعدك أنه سيكون هناك أموال متاحة لك للالتحاق بكلية الطب - أينما قررت الذهاب".
نظرت إلي، وكانت عيناها مشرقة.
"لا أعلم ماذا فعلت لأستحقك"، قالت. "لكن مهما كان الأمر، فأنا سعيدة أنني فعلته".
ضممتها بين ذراعي مرة أخرى وضممتها إليّ وقلت لها: "أنت تستحقين كل الخير الذي يحدث لك".
في تلك اللحظة انفتح الباب ووصلت الفتيات إلى المنزل. لم تضيع ميلاني أي وقت في إظهار نتائجها للفتيات، فأعجبت الفتيات أيضًا وأغدقن عليها الثناء.
وفي وقت لاحق كنت في المطبخ، أقوم بإعداد العشاء، عندما دخل جولز.
"هل ترى أن بريك تارد لديه كاميرا موجهة مباشرة إلى منزلنا؟" قالت.
أومأت برأسي.
"هل لا يمكننا أن نفعل شيئا حيال ذلك؟" سألت.
"لا أعتقد ذلك"، قلت. "إنه من حقه أن يصور أي شيء يراه من ممتلكاته. يمكنني أن أزعم أن الكاميرا نفسها تشكل ****ًا، لأنها موجهة بشكل واضح نحو منزلنا، لكنني لن أضيع أي وقت في هذا الأمر.
"لدي بعض الأفكار الأخرى." ابتسمت لها، وابتسمت لي بدورها.
في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت للتدريب، قمت بمسح المنطقة المحلية. لم أكن أبحث عن أشخاص، بل كنت أبحث عن الحياة البرية، وقد وجدتها على الفور تقريبًا. على بعد مسافة قصيرة من المنزل كان هناك سنجاب يستيقظ مع بزوغ الفجر. وباستثناء البقرة الراقصة، لم أحاول من قبل إجبار حيوان على الرقص، لكنني قمت بذلك بنفس الطريقة التي أتعامل بها مع إنسان. وكانت التأثيرات، كما كان متوقعًا، قوية بنفس القدر.
في أقل من عشر دقائق، قضم السنجاب جميع الأسلاك المؤدية إلى الكاميرات الثلاث الموضوعة في منزل بريكتارد. كانت الفولتية منخفضة للغاية لدرجة أن الحيوان لم يكن معرضًا أبدًا لخطر الصعق الكهربائي. وبعد إصلاح الكاميرات، قمت مرة أخرى بسحب الصمامات وسدادة التصريف من سيارته، مما سمح للهواء بالهروب من إطاراته وتصريف كل زيت المحرك على محركه النظيف سابقًا.
ذهبت إلى السطح الخلفي للتدريب.
كانت الساعة قد تجاوزت السابعة بقليل عندما سمعت طرقًا على باب منزلي الأمامي. نظرت عبر النافذة ووجدت توم بريتشارد على الشرفة.
اتصلت بالرقم 911 على الفور.
"911، ما هي حالتك الطارئة..." رد المشغل على المكالمة.
أخبرتها عن وجود بريتشارد على الشرفة الأمامية لمنزلي، وأنني حصلت على أمر تقييدي ضده، وأن هناك العديد من الشابات في المنزل يعانين الآن من ضائقة شديدة بسبب جار مختل عقليًا يطرق الباب. كما أخبرت المشغلة أنني مسلحة، وإذا ما حطم بريتشارد الباب بالفعل كما بدا أنه يحاول، فلن أتردد في استخدام القوة المميتة للدفاع عن ممتلكاتي ومن بداخلها.
سمعت صفارات الإنذار بعد أقل من خمس دقائق.
تم القبض على بريتشارد مرة أخرى. وتم التحقيق في ادعاءاته بأنني قمت بالتلاعب بكاميراته، وقمت بتخريب سيارته مرة أخرى، لكن الضابط الذي نظر إلى الكاميرات كان قادرًا على رؤية بوضوح أن حيوانًا ما قد قضم كابلات الكاميرا.
وبعد أن وضعوا بريتشارد في سيارتهم، طرق أحد الضباط بابي.
"صباح الخير" قلت مبتسما للضابط.
"صباح الخير"، قال. "يزعم السيد بريتشارد أنك قمت بتخريب سيارته. ويقول إنك فعلت ذلك في عدة مناسبات."
هززت كتفي وقلت له: "لا أعرف ماذا أقول لك. هذه هي المرة الأولى التي أفتح فيها هذا الباب اليوم. لدي لقطات من نظام الأمان الخاص بي يمكنها أن تثبت أنني أو أي شخص آخر لم نخرج من المنزل اليوم. لقد قام للتو بتثبيت نظام أمان جديد. بالتأكيد سيظهر ذلك من فعل ذلك. إحدى الكاميرات تشير مباشرة إلى منزلي بعد كل شيء".
نظر الضابط إلى الجانب الآخر من الشارع وأومأ برأسه وقال: "يبدو الأمر كذلك بالتأكيد. سأشير إلى ذلك في تقريري. يبدو أنه يعاني من مشكلة حقيقية معك. لن أزعج نفسي حتى بطلب رؤية لقطاتك. لكنني أقترح عليك التأكد من عدم حذفها. أظن أنها ستكون ضرورية كدليل".
أومأت برأسي وقلت: "شكرًا لك، سأحرص على الاحتفاظ بنسخة من الكتاب".
أومأ برأسه وعاد إلى سيارته حيث كان شريكه ينتظره. وانطلقا بالسيارة.
"إلى متى ستستمر في تعذيبه؟" سألت ماري.
"قلت له: "حتى يتوقف عن مضايقتنا، لا يمكننا توجيه الكاميرا مباشرة إلى ممتلكاتنا. إذا التقط شيئًا ما بالكاميرا، من خلال إحدى النوافذ، فقد يتسبب ذلك في جميع أنواع المشاكل لنا".
تنهدت وقالت: "كان الأمر مضحكًا في البداية، لكن الآن بدأت أشعر بأن الأمر أصبح أقل تسلية. ألا يمكنك إجباره على تركنا وشأننا؟"
"اسأل ديانا هذا السؤال"، قلت. "إذا وافقت، فسأفعل ذلك. لكنني أشك في أنها ستفعل ذلك".
تنهدت ماري وقالت: "لقد بدأ الأمر يبدو وكأنه انتقامي للغاية، ألا يمكننا فقط..."
هززت كتفي وقلت: "سأتركه وشأنه من الآن فصاعدًا، طالما أنه يعاملنا بنفس اللطف".
أومأت برأسها وقالت بحزن: "أشك بطريقة ما في أن مسابقة قياس القضيب هذه قد انتهت".
لقد مر بقية يوم الخميس دون أحداث تذكر. ويبدو أن بريك تارد قضى الليلة في السجن ثم أُطلق سراحه في اليوم التالي بكفالة. وكان أحد شروط إطلاق سراحه بكفالة ألا ينظر في اتجاهنا ولو للحظة. كما أمره القاضي بتوجيه كاميراته الأمنية بعيدًا عن منزلنا. واعتبر أن توجيه الكاميرا مباشرة نحو مسكننا، في ضوء المضايقات السابقة، يشكل مضايقة أخرى ويشكل انتهاكًا لأمر منع الاقتراب.
لقد تلقيت مفاجأة سارة حقًا بعد ظهر يوم الجمعة. عندما عدت إلى المنزل، وجدت شيريل ودين في المنزل. ابتسم *** لنظرة الدهشة التي بدت على وجهي عندما دخلت من الباب ووجدتهما هناك.
"حسنًا"، قال، "من الجيد أن أعرف أننا لا نزال قادرين على مفاجأتك."
"لقد قالت جولز أنها ستسألك،" قلت، لكنها لم تقل أنك قادم اليوم.
قالت شيريل "لقد اعتقدنا أن الأمر سيكون أسهل من وصول الجميع غدًا. لقد سمح لنا المقاول بالدخول". تساءلت أين ميلاني.
دخلت مارسيا الغرفة وهي تبدو متوترة بعض الشيء.
"أخبرتني جولز أن والديها سيأتيان اليوم"، قالت، "وطلبت مني أن أسمح لهما بالدخول. آمل أن يكون ذلك مناسبًا؟"
"بالطبع،" قلت. "أين ميلاني؟"
قالت مارشيا "لقد قالت إنها لديها مهمة يجب إنجازها، لقد كانت غائبة طوال فترة ما بعد الظهر. هل ترغب في القدوم وإلقاء نظرة على الحمامات الجديدة بعد الانتهاء منها؟"
ابتسمت لها وقلت لها "رائع". توجهنا جميعًا إلى غرف النوم وتفحصنا الحمامين الجديدين.
لقد قامت مارسيا بعمل عظيم وكانوا مثاليين.
"لا تستخدم الدش لمدة 24 ساعة"، قالت. "يحتاج الجص إلى بعض الوقت حتى يجف. إذا كان بإمكانك البقاء بعيدًا عن هنا حتى هذا الوقت من الغد، فسيكون ذلك أفضل".
أومأت برأسي وقلت: "يمكننا أن نفعل ذلك"، ثم التفت إلى ***. "كنت سأضعك أنت وشيريل هنا. لكنك ستحتاج إلى استخدام حمام العائلة إذا كان ذلك مناسبًا".
تنهد *** بشكل مسرحي وقال: "إذا كان لا بد من ذلك..." ثم ابتسم لي.
هززت رأسي ودخلنا المطبخ وبدأت في تحضير القهوة.
"كم من الوقت قضيته هنا؟" سألت.
قالت شيريل: "لقد مر نصف ساعة فقط، لقد كنا نسترخي على السطح الخلفي".
"أين جيري؟" سألت.
قال *** "إنه سيبقى في المدينة، وسيبحث عن بعض الأصدقاء القدامى".
سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح فنظرت حولي لأرى ميلاني تدخل. كانت تبتسم ابتسامة عريضة عندما دخلت، لكنها تلاشت قليلاً عندما رأت الغرباء في المطبخ معي.
ابتسمت لها.
قلت: "ميلاني، أريدك أن تقابلي والدي الآخرين، *** وشيريل، وأم وأب جولز ونيس".
التفتا إليها. وقفت وهي متوترة بعض الشيء، لكن شيريل ذهبت إليها وجذبتها إلى حضن دافئ.
"لقد أخبرنا جولز ونيس بكل شيء عنك"، قالت. "كنت أتطلع حقًا للقاء ابنتنا الجديدة".
لقد رأيت الدموع تتساقط من عيون ميلاني عندما ردت العناق.
+++++
وصلت بقية الفتيات إلى المنزل وكن سعيدات برؤية *** وشيريل. وفي النهاية، أخبرتنا ميلاني بالمكان الذي قضت فيه فترة ما بعد الظهر؛ وقد فوجئت عندما وجدت أنها ذهبت بالفعل إلى مكتب القبول في جامعة ولاية بنسلفانيا لمناقشة انضمامها إلى برنامج ما قبل الطب.
في البداية كانوا مترددين في قبول طلبها بالالتحاق بالمدرسة حتى الآن في الفصل الدراسي، ولكن بمجرد أن عرضت عليهم دفع جميع الرسوم الدراسية مقدمًا وأظهرت لهم تقريرها عن شهادة الثانوية العامة، تمكنت أخيرًا من إقناعهم. كان من المقرر أن تبدأ الدراسة يوم الاثنين. في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع، كان عليها أن تذهب للحصول على بعض الكتب المدرسية. اقترحت عليها أن تقوم بزيارة كتب Briar في الصباح قبل وصول بقية أفراد الأسرة.
بعد العشاء، جلسنا أنا ودين على السطح الخلفي كما كانت عادتنا.
قلت له: "كنت أريد أن أتحدث معك بشأن المال"، فأومأ برأسه لكنه لم يقل شيئًا.
"لقد قررت أنني أريد استثمار حوالي أربعة ملايين ونصف المليون دولار"، أبلغته.
"والباقي؟" سأل. "هل هناك شيء ما تحتفظ به بنصف المليون الآخر؟"
لقد أوضحت له أنني عرضت أن أدفع تكاليف حضور سارة في جامعة ولاية بنسلفانيا، وأنني أخبرت ميلاني أيضًا أنني سأقوم بتمويلها من خلال كلية الطب إذا انتهى بها الأمر إلى الذهاب إلى هناك.
"ثم أفضل رهان لك،" قال، "هو استثمار المبلغ الإجمالي بالكامل. ستحصل على عائد أفضل منه مما تحصل عليه في البنك، ولست بحاجة إلى المال لميلاني على الفور. فيما يتعلق بسارة، يمكنك دفع رسومها فصلًا دراسيًا بفصل دراسي ومنحها مصروفًا. سأكون سعيدًا بتنظيم كل شيء لك إذا أردت. لقد اعتدت على الأمر مع الفتيات، وسيتمكن محاسبي من التعامل مع الأمر دون مشكلة. آخر شيء تحتاجه هو أن يكون لديك شيء آخر تقلق بشأنه.
نظرت إليه بامتنان وسألته: "هل ستغطي الفائدة هذا المبلغ؟". "اعتقدت أنني سأضطر إلى استخدام جزء من المبدأ".
"في الأمد القريب،" كما قال، "ربما لا يكون الأمر كذلك. ولكن الأمر سوف يستقر بمرور الوقت. هناك ما يكفي من المال لسد النقص".
"أنا لا..." بدأت ورفع يده.
"كالب"، قال، ثم نظر في تفكير لبرهة وكأنه يقرر ما إذا كان سيخبرني بشيء أم لا، ثم تنهد.
"قال: "قبل عام واحد فقط، تلقينا مكالمة من المستشارة في جامعة ولاية بنسلفانيا. أخبرتنا أن جولز حاولت الانتحار وأن طالبًا آخر أنقذ حياتها. قالت إن هناك آخرين هناك لكنها تحدثت إلى جولز، وفي رأيها، فإن السبب الوحيد وراء تنحي جولز بدلاً من القفز كان بسبب صبي واحد. جولز هي طفلتي. كانت مولودتي الأولى، وأنا أعلم أنك تعرف كم أحبها، نحن نحبها. كان خسارتها ليدمرني ويدمر عائلتي.
"في تلك الليلة، فتحت حسابًا مصرفيًا ووضعت فيه مبلغًا من المال. كان من المفترض أن يكون ذلك بمثابة شكر للشخص الذي أنقذ طفلي وأنقذ عائلتي. ثم التقيت بك. أدركت أنك لست من النوع الذي يأخذ المال مقابل ما تعتبره شيئًا كان ليفعله أي شخص في وضعك، على الرغم من أن هذا في حد ذاته ليس صحيحًا.
"ثم أنقذ ذلك الصبي نفسه حياة أحد ***** موظفي، وبالتالي وفر لي الكثير من المال والحزن في هذه العملية. لذا، أضفت إلى هذا الحساب كلمة "شكرًا" أخرى. لقد تصورت أنه في مرحلة ما في المستقبل ستحتاج إلى بعض المال، وستكون هذه الأموال متاحة لك عندما تحتاج إليها. إن تكلفة المنزل وصيانته تخرج في الواقع من هذا الحساب. في الواقع، أنا لا أدفع نفقاتك، بل أنت من يدفعها. إنها أموال أعطيتك إياها بالفعل.
"ثم ذهبت نيس وتورطت في صراع، وأنت أنقذتها، وكدت تقتل نفسك في هذه العملية. ومرة أخرى أردت أن أعبر عن امتناني - لذا أضفت إلى الحساب."
"ولكنني لم أفعل..." بدأت، لكنه قاطعني مرة أخرى.
"أعلم ذلك"، قال. "وإذا كنت قد طلبت مني المال في المرة الأولى التي التقينا فيها، أو كنت أعتقد أنك ستقبله، فأعتقد أن الأمور كانت لتكون مختلفة تمامًا بيننا. لكنك لم تفعل ذلك أبدًا. لم تطلب سنتًا أحمرًا أبدًا ولهذا السبب لم أمانع أبدًا في إنفاق سنت واحد. لن أمانع أبدًا في إنفاق المال على فتياتي، وعلى عائلتي، وأنت الآن عائلتي. أنتم الأربعة جميعًا، آسف خمسة الآن، وربما أكثر، عائلتي.
"إذا احتاجت ميلاني إلى المال للدراسة، أو لدراسة الطب، أو لتأسيس عيادة خاصة بها، فهي هنا من أجلها. وإذا احتاج أي من الاثنين الآخرين إلى المال، فلنتحدث. هناك الكثير من المال في متناول اليد، وحتى بدون المال الذي أعطتك إياه نانا بابي، فهناك جزء كبير منه باسمك. ناهيك عن أن كلاً من جولز ونيس لديهما حسابات خاصة بهما.
"أعلم أنك لست من النوع الذي يجلس متكئًا ويعتمد على كرم الآخرين. لقد شاهدتك تعمل بجد طوال العام الماضي، وتوفق بين المدرسة ومكتب التحقيقات الفيدرالي وعملك في التنويم المغناطيسي، ولم يكن أي من ذلك ضروريًا. ناهيك عن كل الأنشطة اللامنهجية التي يبدو أنك تقوم بها. أنا مندهش من وجود ساعات كافية في اليوم. أتذكر ذلك اليوم الأول، عندما كنت أعتقد أن إخباري لك بأننا نستيقظ في الخامسة صباحًا سيمنعك من المساعدة في المزرعة، ثم اكتشفت أنك تستيقظ في الرابعة صباحًا على أي حال للتدريب. ثم خرجت معي، ومرة أخرى، عملت بجد حتى قبل أن تكتشف كيفية استخدام قواك.
"كل ما أقوله،" أنهى كلامه، "هو أنه لا داعي للقلق بشأن المال. طالما أنك لا تخطط لشراء يخت فاخر أو طائرة بوينج 747، فسوف يكون هناك مال متاح لأي شيء تحتاجه."
نظرت إلى *** لفترة طويلة، خالية من الكلمات.
مرة أخرى قاطعنا خروج الفتيات من داخل المنزل. لقد انتهى وقت "الرجال" الخاص بنا وخرجن للانضمام إلينا على سطح السفينة. لم يخطر ببالي حينها أن جوش لم يخرج معنا إلى سطح السفينة ولو لمرة واحدة، وتساءلت لفترة وجيزة عن سبب ذلك.
لقد مر بقية المساء في محادثة مريحة حيث استغللنا جميعًا المقاعد الجديدة على السطح. ابتسمت لنفسي عندما انفتحت فتحة المجد لكنني تجاهلتها. سمعتها تغلق بعد فترة وجيزة وشعرت بوخز من خيبة الأمل من الجانب الآخر من السياج. لقد مر بعض الوقت منذ أن لعبنا معهم. لقد سجلت ملاحظة ذهنية لتصحيح هذا الموقف قريبًا.
وفي صباح اليوم التالي، قررت أن أذهب للركض.
لم أنم جيدًا في الليلة السابقة. كان هناك الكثير من الأمور التي تحدث اليوم. كنت سأقوم بتعريف إخوتي غير الأشقاء ببعضهم البعض، وتعريفهم بعائلتي. كنت ممتنة لقدوم *** وشيريل لدعمنا. شعرت أن وجودهما هناك قد يسهل الأمر مع والدي سارة.
الشيء الآخر الذي كنت سأفعله هو إزالة تميمتين أو حتى ثلاث تميمات. تميمة ميلاني وإي بالتأكيد وربما تميمة سارة أيضًا. لقد تصورت أنه كلما بدأوا في التعرف على قدراتهم في وقت أقرب، كان ذلك أفضل للجميع. لقد قمت بفحص الجهاز الذي تم إعطائي إياه لإزالة التمائم وبدا أنه يعمل، أو على الأقل أضاء الضوء الأخضر الصغير على الجهاز عندما ضغطت على الزر.
بعد الإفطار، أخذت أنا وميلاني شاحنتي وذهبنا إلى مكتبة براير. كانت بحاجة إلى إحضار جميع كتبها للمدرسة. لم تكن راشيل تعمل في ذلك اليوم، وتلقيت نظرة غاضبة من السيدة براير عندما دخلنا ورأتني مع فتاة أخرى.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت ببرود.
ابتسمت لها، وشعرت باستيائها يتصاعد منها على شكل موجات.
ابتسمت ميلاني لها أيضًا، إما لأنها لم تلاحظ البرودة أو لأنها اختارت تجاهلها. وقالت: "سأبدأ الدراسة يوم الاثنين. أحتاج إلى هذه الكتب من فضلك".
سلمت نسخة مطبوعة من قائمة الكتب التي أعطتها لها جامعة ولاية بنسلفانيا.
ألقت مارغوري نظرة سريعة على القائمة وسألت وهي ترفع حواجبها: "هل تدرسين الطب؟" فأومأت ميلاني برأسها.
"لقد بدأت الدراسة متأخرة بعض الشيء"، أوضحت، "لكن لم يمض وقت طويل على بداية الفصل الدراسي. أنا واثقة من أنني سأتمكن من اللحاق بالركب".
قالت مارغوري: "هناك كتابان في القائمة لا أحتفظ بهما في مخازني. يمكنني أن أطلبهما لك. يجب أن نحصل عليهما بحلول يوم الجمعة. أما بقية الكتب فيمكنك أخذها اليوم".
"هذا رائع، شكرًا لك"، قالت ميلاني، بينما كانت تتبع مارغوري في أرجاء المتجر وتجمع الكتب من على الرفوف، وأخيرًا أحضرتها جميعًا إلى السجل.
"ما هو اسم الطلب من فضلك؟" سألت مارغوري.
"ميلاني، ميلاني ستوت."
سألت مارغوري بمفاجأة: "ستوت؟"
"أختي،" قلت وأنا أرفع حاجبي. احمر وجه مارغوري.
"أوه،" قالت. "راشيل لم تذكر أبدًا أن لديك أختًا."
"لم تكن راشيل تعلم"، قلت. "ميلاني انتقلت للتو إلى بورتلاند للالتحاق بالمدرسة".
"أوه،" قالت مرة أخرى، بدت عليها علامات الذنب. "لقد اعتقدت..."
"لقد اعتقدت ذلك" قلت وأنا أتنهد.
سجلت مارغوري المبلغ الإجمالي وسلمت ميلاني بطاقتها.
"ما الذي حدث؟" سألتني بينما كنا نسير عائدين إلى الشاحنة. أخبرتها عن راشيل وما حدث هناك، وكيف كانت مارغوري لا تزال تحذر راشيل مني، وكيف كانت مارغوري ترفض تمامًا ترتيبات معيشتنا.
"أعتقد أنها رأتك وافترضت أنك فتاة أخرى التقطتها،" أنهيت.
"حسنًا،" قالت ضاحكة، "إنها ليست مخطئة، أليس كذلك؟"
ضحكت وقلت "لن أصفك أبدًا بأنك مجرد فتاة أخرى"، بينما وضعنا حقيبة الكتب على المقعد الخلفي للشاحنة قبل الصعود إلى الداخل.
بمجرد أن دخلنا، رأيتها تمرر أصابعها على "علامة ميلادها".
"ما هي القوى التي تعتقد أنني سأمتلكها؟" سألت بعد لحظة.
"الإكراه، بالتأكيد"، قلت. "هذه القوة تتكاثر في الدم. وأنت قوي أيضًا. هذا ما أستطيع أن أشعر به. لا أستطيع أن أقول أكثر من ذلك. استغرق الأمر بضعة أيام قبل أن تصبح كل قواي واضحة. لكي تكون معالجًا، فأنت بحاجة إلى الحد الأدنى من الإكراه والتعاطف".
"وبما أنهم لا يستطيعون التعايش بدون قوى أخرى..." ابتسمت لي وهي تقتبس محادثة سابقة أجريناها.
حذرتها قائلة: "سوف تحتاجين إلى توخي الحذر الشديد إذا أصبحت معالجًا، خاصة بعد حصولك على المؤهلات اللازمة كطبيبة".
ابتسمت لي وقالت: "لم أبدأ الدراسة في مرحلة ما قبل الطب بعد، ما زال أمامي بعض الوقت".
"أعلم ذلك"، قلت، "لكنني لا أشك في أنك ستتفوقين في الدراسة التمهيدية في كلية الطب وكلية الطب. فأنت أختي بعد كل شيء". ابتسمت لها مرة أخرى فضحكت.
مررنا بمتجر التخفيضات واخترنا ما اعتقدنا أننا سنحتاجه لهذا اليوم. لقد استمتعنا كثيرًا بالطعام، ثم توجهنا إلى المنزل، ووصلنا في الوقت المناسب لأذهب إلى المطبخ وأساعد نيس في تحضير الغداء.
كنت لا أزال في المطبخ عندما سمعت طرقًا على الباب الأمامي. ذهب جولز للإجابة عليه.
كان إي يقف هناك مع كوني، وكلاهما يبدو متوترًا.
"مرحبًا،" قالت جولز، "أنا جولز. تفضل بالدخول." تبعوها إلى غرفة المعيشة حيث كان الجميع باستثناء نيس وأنا. تبعتها نيس وأنا بعد ذلك.
"قلت،" استدار لينظر إليّ. قمت بتقديمه. أشرق التوأمان عليه بكامل تألقهما.
"مرحبًا،" قالوا في انسجام تام. "كنا نتطلع إلى لقائك."
اتسعت عيناه قليلاً، لكن كوني ابتسمت.
"هل تفعل ذلك لتخويف كل الأشخاص الجدد الذين تقابلهم؟" سألت. ضحك التوأمان.
"إنهم يفعلون ذلك"، قال جوش. "في المرة الأولى التي قابلتهم فيها، كان الأمر مخيفًا للغاية".
قالت أماندا مبتسمة: "يبدو أنني أتذكر شيئًا مختلفًا حدث في المرة الأولى التي رأيتني فيها".
احمر وجه جوش لكنه ابتسم وقال: "هذه قصة لوقت آخر، لا نريد أن نخيفهم تمامًا".
نظر إي من أماندا إلى جوش ثم إليّ. أنهيت التعريفات مع *** وشيريل.
عانقتهما شيريل لفترة وجيزة وقالت: "من الرائع أن أقابلكما، مرحبًا بكما في العائلة".
"نحن..." بدأ إي وهو يبدو مذهولاً بعض الشيء.
تدخلت كوني وقالت: "شكرًا لك، على الرغم من أن الأمر يبدو مرهقًا بعض الشيء".
تنحنحت وقلت: "أنا آسف، لكن هناك شخصًا آخر قادمًا أردت أن تقابله. لدى جون ابنة أخرى، سارة. يجب أن تكون هي وعائلتها هنا قريبًا".
"سارة؟" سأل إي. "لقد سمعت عنها، لكننا لم نلتق قط. هل ستأتي هي أيضًا؟"
أومأت برأسي. "إذا كان كل شيء على ما يرام، فإن الخطة هي إزالة التمائم الثلاثة الخاصة بك اليوم، إذا كنت تريد ذلك."
قالت كوني "واو، أنت لا تفعل الأشياء على نصف الطريق، أليس كذلك؟"
ضحك *** وقال: "هذا أقل من الحقيقة". ربما كان ليقول المزيد، لكن طرقًا آخر على بابنا، وهذه المرة ذهبت للإجابة.
سارة ووالديها كانوا واقفين على الشرفة.
بحثت عن إدغار لكنه لم يكن معهم. قالت سارة، عندما رأت نظرتي: "لقد تركنا إدغار مع جليسة *****. لن يكون على ما يرام مع الكثير من الناس في وقت واحد".
دعوتهم وأخذتهم إلى غرفة المعيشة.
نظرت سارة حولها إلى كل الأشخاص هناك بتوتر.
قلت: "سارة، هذه ماري وأماندا، خطيبتاي".
"مرحبًا سارة" قالوا معًا وهم يبتسمون. ابتسمت سارة لهم وأومأت برأسها.
"جولز، خطيبتي"، تابعت. ابتسمت جولز ولوحت بيدها، "ونيس، خطيبتي". ابتسمت لها نيس.
"هناك جوش ولويز، اللذان يعيشان هنا معنا"، تابعت، وقد ابتسما ولوحا بيديهما، "وجراسي ودانا، اللذان يعيشان هنا أيضًا. هذا هو حال كل سجين. ثم يأتي *** وشيريل، وهما والدا جولز ونيس من الناحية الفنية، لكنهما تبنانا جميعًا. وأخيرًا وليس آخرًا، هذا هو إي، شقيقنا الآخر، وصديقته كوني.
اتسعت عينا سارة قليلاً عند تقديمي لـ E و Connie، لكنها ابتسمت له بخجل.
"مرحبًا،" قالت. "إذن، هل تم جرّك إلى هذا أيضًا؟"
ابتسم لها وقال: "كالب مقنع نوعًا ما، بالإضافة إلى أنني أُخبرت أنه سينزع تميمتي".
"هل هو كذلك؟" نظرت إليه، ثم نظرت إلي. "إذن..."
"نعم،" قلت مبتسمًا. "الخطة هي، إذا كنت مستعدًا لذلك، أن تزيل قواك وقوى ميلاني وإي معًا. بهذه الطريقة، يمكنني أن أشرح لكم جميعًا في نفس الوقت بعض قواعد استخدام القوى، وأبدأ في تدريبكم على استخدامها."
"هل سيظهرون على الفور؟" سألت سارة. "هل سأعرف ما هي القوى التي أمتلكها؟"
هززت رأسي. "لقد استغرق الأمر مني بضعة أيام حتى تتجلى كلها"، أجبت. "كان إكراهى هو الأول، على الرغم من أنني لا أعرف المدة التي مرت بين فشل تميمتي واستخدامي الأول للقوة. ظهر تعاطفي بعد ذلك بقليل، تبعه TK، وأعتقد أن التخاطر كان آخر ما ظهر. وغني عن القول أنك بحاجة إلى الحفاظ على قبضة محكمة على نفسك وعواطفك بمجرد إزالة تميمتك، حتى تتمكن من التحكم في القوى التي لديك وكيفية التحكم فيها. قد يكون إجبار شخص ما مشكلة ولكن ليس نصف مشكلة إشعال النار فيه، إذا كانت إحدى قواك هي PK.
"على أية حال،" أنهيت كلامي، "لإنهاء التعريفات، ولأكون وقحًا مع والدي سارة، وبريان، والد سارة وكاري، والدتها. لم يأت شقيقها إدغار اليوم، لكنني متأكد من أنك ستلتقي به في وقت ما، أو على الأقل آمل ذلك."
نظرت إلى بريان وكاري اللذين كانا يردان على الإيماءات والتلويحات والابتسامات التي تلقوها من الأشخاص الموجودين في الغرفة.
قالت نيس: "الغداء جاهز، قررنا أن تناول الطعام على شكل بوفيه سيكون أفضل من الجلوس، لذا اذهبي واحضري طبقًا، واحضري بعض الطعام، وابحثي عن مقعد. المنزل ممتلئ نوعًا ما، لكن يمكنك العثور على مقاعد هنا، في المطبخ، أو على الشرفة. أظن أن الكبار،" أشارت إلى والدي سارة، ودين وشيريل، "ربما يرغبون في الدردشة".
وقف ***، وسار نحو بريان ومد يده إليه وقال: "*** ستيدمان، أنا والد جولز ونيس".
أمسك براين بيده. أجاب: "براين كروس. يسعدني أن أقابلك". ألقى نظرة على ذراع ***. سأل: "جارهيد؟" وأومأ *** برأسه مبتسمًا. أدارت كل من شيريل وكاري أعينهما وهما تعرفان ما سيحدث بعد ذلك.
"الحبار؟" أجاب *** وابتسم بريان.
قالت شيريل لكاري: "حسنًا، هذان الاثنان في عداد المفقودين لبقية اليوم. لماذا لا نتعرف أنا وأنت على بعضنا البعض؟" ابتسمت كاري ودخلتا المطبخ لتناول بعض الطعام.
"سنقوم بتقسيم وغزو"، قالت جولز لكوني. "أنت معي. بصفتي واحدة من الخطيبات "الطبيعيات"، سأكون قادرة على الإجابة على الأسئلة من هذا المنظور. ما لم تكن متوترة بشأن تركه بمفرده؟"
هزت كوني رأسها وقالت: "أعتقد أنني سأضطر إلى التعود على ذلك، خاصة إذا كان لديه التعاطف".
وضعت جولز يدها على ذراع كوني وقالت: "لا، إذا لم تشعري بالراحة، فابقي معه. يمكننا جميعًا البقاء معًا. كنت أمزح بشأن الانقسام والغزو. آخر شيء نريده هو أن تشعري بعدم الارتياح".
نظرت كوني إلى جولز وقالت: "أعترف أنني أشعر بالتوتر قليلاً بشأن ما سيحدث بعد ذلك".
"لا تكن كذلك"، قال جولز بلطف. "سنعتني بكليكما. من ما قاله كالب، من غير المرجح أن يكون لدى إي التعاطف، لأنه من المرجح أن يكون لديه فقط الإكراه. ولكن حتى لو كان كذلك، فسنساعدك أنت وهو على التكيف. إنها طريقة مختلفة للنظر إلى الأشياء، لكن كالب أراني ذكرياته عن دردشتكما، والحب الذي تشعران به تجاه بعضكما البعض مذهل. ستتجاوزان الأمر، أعدك."
أخذت كوني نفسًا عميقًا ثم بدا أنها اتخذت قرارًا. قالت: "لنذهب لتناول الطعام"، وقادها جولز إلى المطبخ.
لقد تُرِكنا أنا وسارة وميلاني بمفردنا، بينما ذهب الآخرون في الغرفة إلى المطبخ لإعداد الغداء.
"من الأفضل أن نذهب لتناول الطعام،" قلت، "بينما لا يزال هناك شيء متبقي."
قالت سارة وهي تبدو متوترة: "لست جائعة حقًا". نظرت إلى إي وبدا عليه الغثيان.
"أنا أيضًا،" قال. "أريد فقط أن أنتهي من هذا الأمر ثم أرى ما سيحدث."
"حسنًا إذًا"، قلت. "دعونا نمنح الناس بضع دقائق. أعتقد، سارة، أنك تريدين أن يكون والديك هناك عندما أزيل تميمتك؟"
أومأت برأسها، نظرت إلى ساعتي.
"دعونا نمنحهم نصف ساعة"، قلت. "من تجربتي مع ***، عندما يقابلون قدامى المحاربين الآخرين، قد يكون من الصعب التمييز بينهم".
ابتسمت سارة وقالت: "أعلم ذلك، ويحدث هذا طوال الوقت. يلتقي والدي دائمًا بالأطباء البيطريين. وبمجرد أن يبدأ في التحدث إليهم، يرحل".
"إذا كنت لا تريد أن تأكل،" عرضت، "هل ترغب في تناول مشروب على الأقل؟"
"هل لديك بيرة؟" سأل إي.
قلت له بصوت مسرحي: "أنت لم تبلغ الحادية والعشرين بعد، هل تشرب الخمر وأنت دون السن القانوني؟"
لقد نظر إلي بدهشة قليلة ولكن بعد ذلك أدرك أنني كنت أسخر منه.
"يبدو أنني لست الوحيد الذي لديه حس الفكاهة"، اشتكى.
ابتسمت له.
انتقلنا جميعًا إلى المطبخ. تناولت إي البيرة بينما تناولت أنا وسارة وميلاني مشروبًا غازيًا.
"هل أنت متأكد من أنك لا تريد أن تأكل شيئًا؟" سألت وأنا أشير إلى الطاولة، التي كانت لا تزال مليئة بجميع أنواع الطعام. نظر إي إليها للحظة بشك ثم التقط طبقًا. انتقل من طرف إلى طرف الطاولة، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان طبقه مكدسًا عالياً.
قالت سارة ضاحكة: "من الجيد أنك لست جائعة، فلن يتبقى شيء".
ألقى إي نظرة سريعة على طبقه ثم بدا محرجًا.
قالت ماري التي تبعتنا إلى المطبخ: "يجب أن ترى كالب عندما يبدأ في تناول الطعام، لن يكون هذا حتى وجبة خفيفة بالنسبة له".
نظرت سارة إليّ، وكانت عيناها واسعتين.
قلت: "إن استخدام قواك قد يجعلك تشعر بالجوع بعض الشيء. سوف تكتشف ذلك". ثم عدت إلى إي.
"بالمناسبة، كيف حال ركبتي؟" احمر وجهه.
"يا إلهي، لقد نسيت ذلك"، قال. "لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكنني تدربت مساء الخميس وأشعر أنني بحالة جيدة كما كنت دائمًا. لم أبذل جهدًا كبيرًا، حيث لم يكن الأسبوع كاملاً كما قلت، لكنني سأبذل قصارى جهدي في جلسة التدريب التالية مساء الاثنين. كما أنني لم أكن بحاجة إلى تناول مسكنات الألم أيضًا".
"حسنًا"، قلت. "إذا كانت هناك أي مشاكل، فأخبرني."
"أنا آسف"، قال. "أعتقد أنني كنت متشككًا عندما قلت إنك تستطيع علاجه، ثم، مع كل شيء آخر، غاب الأمر عن ذهني. يجب أن تعتقد أنني أحمق. لم أقل لك حتى شكرًا".
"لا بأس"، قلت. "أستطيع أن أرى كيف يمكن أن يحدث ذلك. سأرى كيف ستسير الأمور في جلسة التدريب التالية. إذا كان الأمر لا يزال غير صحيح، فأخبرني وسأصلحه".
اتجهت نحو سارة.
"هل قررتِ ما الذي ستفعلينه بشأن المدرسة؟" سألتها. نظرت إلى إي وهي تشعر بالخجل قليلاً.
"أود أن أذهب إلى جامعة ولاية بنسلفانيا"، قالت، "إذا كان ذلك مناسبًا؟"
"بالطبع،" قلت. "وماذا عن الانتقال إلى هنا؟ ما رأيك أن أريك الغرفة المعروضة؟"
ابتسمت وقالت: "سيكون ذلك جيدًا". ثم نادت والدتها التي كانت لا تزال تتحدث مع شيريل: "أمي؟ تعالي لتري غرفتي".
ابتسمت لنفسي قليلاً عند سماعي لهذا، فقد بدا الأمر وكأن القرار قد اتُخذ.
ابتسمت كاري لابنتها وأومأت برأسها، معذرةً نفسها على شيريل. ثم توجهت نحونا.
لقد قمت بإرشادهم عبر الممر ثم إلى الغرفة التي خصصناها لها. كان *** وشيريل نائمين في غرفة جرايسي ودانا، حيث اختارا البقاء في غرفة المعيشة حتى الغد على الأرجح. لقد قمت بإرشادها إلى الغرفة.
"يمكنك الاحتفاظ بأي أو كل الأثاث أو التخلص منه"، قلت. "يمكننا دائمًا الحصول على أشياء جديدة. لقد قمنا للتو بتركيب حمام داخلي. لن يتم استخدامه حتى الغد، عندما يجف الجص، لكن يمكنك نوعًا ما رؤية شكله".
نظرت سارة حولها بسعادة وقالت: "إنه رائع، السرير ضخم وحتى مع الحمام الداخلي لا يزال هناك مساحة لمكتب، أنا أحب الأثاث".
"حسنًا،" قلت، "إذا قررت الانتقال إلى هنا، فسيكون هذا هو مجالك. لقد رأيت نوعًا ما بقية المنزل. نميل أنا ونيس إلى الطهي، ولدينا سيدة تأتي وتنظف مرتين في الأسبوع. يذهب التوأمان، جولز وجوش ولويز ودانا، إلى جامعة ولاية بنسلفانيا، لذا لن ينقصك أبدًا وسيلة نقل للذهاب أو العودة، على الأقل حتى العام المقبل. بحلول ذلك الوقت، أنا متأكد من أنك ربما ستحصل على وسيلة نقل خاصة بك. العامل المحدد الوحيد هنا، في الوقت الحالي، هو مواقف السيارات، لكنني أعتقد أن هذا سيحل من تلقاء نفسه. في أسوأ الأحوال، يمكننا رصف العشب في المقدمة وسيوفر لنا ذلك مكانين إضافيين، لكننا سنعبر هذا الجسر عندما نصل إليه."
"ماذا عن الإيجار؟" سألت كاري.
"أنا لا أتقاضى إيجارًا للعائلة"، قلت. وأنا أشك في أن فاتورة البقالة لدينا سترتفع بشكل ملحوظ مع وجود فم إضافي واحد لإطعامه. ستكون نفقاتها ضئيلة. سأغطي رسوم دراستها وكتبها وأي شيء تحتاجه للمدرسة. يمكننا مناقشة نفقاتها العرضية. إذا لم ترغب في الانتقال معنا، فيمكنها دائمًا الانتقال إلى مساكن الطلاب في جامعة ولاية بنسلفانيا. من الواضح أنني سأغطي ذلك أيضًا".
"لا أفهم"، قالت سارة. "لماذا تفعل كل هذا؟"
جلست على نهاية السرير.
"لقد نشأت وحيدة"، قلت. "حتى قبل عام، لم أكن أعرف حتى أن لدي أعمامًا أو خالات. لقد اكتشفت وجود جون منذ أسبوعين فقط، وميلاني، وأنت، وإي بعد ذلك مباشرة. لا تفهمني خطأ، والديّ رائعين، وفي يوم من الأيام أود أن أقدمهما لك، لكن وجود الجميع هنا، والعثور على ميلاني، وأنت، وإي، يُظهر لي ما فاتني أثناء نشأتي. اكتشفت فجأة أن لدي أخًا وأخوات وقد فاتني ذلك طوال حياتي.
"لقد كنت محظوظًا بما يكفي للحصول على بعض المال، أكثر مما أحتاج إليه، فلماذا لا؟ لماذا لا أساعد عائلتي في الوصول إلى حيث يريدون أن يكونوا. أنا أفهم إذا كنت لا تريد الانتقال إلى هنا. ولكن على أي حال، لا أريد أن أخسرك، خاصة الآن بعد أن وجدتك."
نظرت إلى أمها وقالت: "والدك يتحدث إلى ***. لنرى ماذا سيقول. لقد أخبرتني شيريل أيضًا ببعض القصص المثيرة للاهتمام".
نظرت إلى ساعتي.
"لقد وعدت إي بأننا سنتخلص من تميمته في غضون نصف ساعة"، قلت، "ولقد تجاوزنا ذلك بالفعل. هل أنت مستعد؟"
سارة، التي تبدو متوترة ومتحمسة في نفس الوقت، أومأت برأسها فجأة.
"لنخرج إلى الخلف"، قلت. "قد يكون من الأفضل أن تستلقي على ظهرك عندما ينزلون، تحسبًا لأي طارئ. ستكون الكراسي الموجودة على الشرفة مثالية".
سألت سارة وهي تبدو متوترة: "هل يمكنني استخدام الحمام أولاً؟" ابتسمت لها.
"بالتأكيد،" قلت وأنا أريها حمام العائلة. "اخرج إلى الشرفة عندما تكون مستعدًا."
توجهت أنا وكاري نحو المطبخ. وضعت يدها على ذراعي عندما أصبحنا على بعد خطوات قليلة من الحمام.
"إذا جاءت إلى هنا،" قالت، "هل ستنام معها؟"
"سوف يكون هذا الأمر متروكًا لها بالكامل"، قلت بصراحة. "أنا قادر، وسوف أتأكد من أنها لن تحمل حتى تقرر أنها مستعدة، وأنا قادر، وسوف أتأكد من أن لا أحد... لا أنا، ولا أي شخص آخر... سوف يجبرها أو يرغمها أو يرغمها بأي شكل من الأشكال على فعل أي شيء لا تريده".
"وإذا قمت أنا أو براين بمنع ذلك؟" سألت.
"لم تتغير إجابتي"، أجبت بهدوء. "سارة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا وهي قادرة على اتخاذ قراراتها بنفسها. لا يحق لأي منا أن يملي عليها من تختار أن يشاركها سريرها. سأراقب أي صبية أو رجال تعود بهم، فقط للحفاظ على سلامتها، ولكن بخلاف ذلك فهي حرة في فعل ما يحلو لها. ستكون في الواقع أكثر أمانًا هنا من المساكن لأنها هنا سيكون هناك العديد من الأشخاص الذين يراقبونها. في المساكن ستكون بمفردها".
"ولكن هل ستكون بمأمن منك؟" ألحّت.
"أنا لست والدي"، قلت. "أفهم أنه ترك لك انطباعًا سيئًا عن عائلتنا. لا أستطيع أن أخبرك إلا عني وعن ما يحدث هنا. أنت تسأل عما إذا كان سينتهي بنا المطاف في السرير معًا، هذا ممكن، بل ومن المرجح، لكن الأمر متروك تمامًا لسارة فيما يتعلق بمن ومتى وكيف".
تنهدت، سمعنا صوت تدفق المياه في الحمام، لذا واصلنا طريقنا إلى المطبخ.
نظر إليّ إي عندما دخلنا ولفت انتباهي. أومأت برأسي وقلت: "لنخرج إلى السطح".
ذهبنا إلى الحديقة وقمت بسد فتحة المجد باستخدام TK. لم أكن أرغب في أن يتلصص عليّ الجيران.
كانت ميلاني والتوأم *** وبريان وجوش ولويز بالخارج. وتبعت كوني إي، وانضمت إلينا سارة بعد دقيقة واحدة.
ذهبت نحو كراسي الحديقة.
"من الذي استيقظ أولاً؟" سألت. تبادل الأشقاء الثلاثة النظرات. قالت سارة: "إي هو الأكبر سناً". نظرت إلى ميلاني، فأومأت برأسها.
"إي؟" سألته. رأيته يستعد ذهنيًا فأومأ برأسه. قلت وأنا أشير إلى كرسي الحديقة: "اجلس. لا أعرف كيف أشعر بهذا لأنني لا أعرف متى انفصلت عن الكرسي. يبدو أنه يؤلمني قليلاً عند إزالته، لكنني متأكد من أن فتىً قويًا مثلك يمكنه التعامل مع الأمر". ابتسمت له، فدار بعينيه نحوي.
جلست كوني على حافة الكرسي المجاور له ممسكة بيده الأخرى.
"هل أنت مستعد؟" سألته وأومأ برأسه.
أخرجت الجهاز من جيبي، ومددت يدي نحو ذراعه. ومدها لي. ثم قلبته لأكشف عن الجزء الداخلي من معصمه، ثم وضعت "ملعقة" الجهاز فوق الكتلة الصغيرة في معصمه، وضغطت على الزر دون توقف.
ومض مصباح LED الموجود على الجهاز باللون الأحمر وظل مضاءً. ارتجف إي قليلاً ورأيت فكه يتقلص ثم تحول الضوء إلى اللون الأخضر. وعندما أبعدت الجهاز عن معصمه، رأيت أن هناك قطعًا صغيرًا على الجانب الداخلي من معصمه وكان قرص معدني صغير لا يزال متصلاً بالملعقة.
"كيف كان الأمر؟" سألت.
"لقد كان الأمر مؤلمًا بعض الشيء"، اعترف، "لكنني تعرضت لأمر أسوأ من ذلك".
نظرت إلى معصمه الذي توقف عن النزيف بالفعل. كان الجرح صغيرًا جدًا لدرجة أنني لم أفكر حتى في علاجه. سيلتئم الجرح في غضون دقائق ومن المؤكد أنه سيختفي في غضون أيام قليلة.
"كيف تشعر؟" سألت.
قال: "غريب بعض الشيء. أستطيع أن أشعر بشيء، أو أشم رائحة شيء ما تقريبًا. رائحته تشبه رائحة النحاس، لكنها ليست رائحة".
"أنت تشعر بمستخدمي الطاقة الآخرين"، قلت. "أنت تشعر بنا، لكن عقلك لا يعرف ماذا يفعل بالمعلومات، لذا فهو يقدمها لك على شكل "رائحة". تعتاد على ذلك".
"أوه،" قال. "والآن ماذا؟"
"الآن عليك اختبار قدراتك"، قلت. "لو كان لدينا شخص قد يرغب في التطوع ليكون مجبرًا."
نظرت في اتجاه لويز وابتسمت لي.
"هل ترى لويز هناك؟" قلت. "ضعها في ذهنك واطلب منها أن تفعل شيئًا. قبل أن تقرر ماذا، تذكر شيئين. جوش، صديقها يجلس بجانبها، وربما الأهم من ذلك، كوني تجلس بجانبك."
نظر إي إلى كوني، ثم إلى لويز. رأيت عبوس حاجبيه وخيطًا صغيرًا من الإكراه يربطه فجأة بلويز.
وقفت لويز على الفور، ووضعت يدها على صدرها، وبدأت في تلاوة قسم الولاء.
ضحكت وقلت: "قرار جيد، كيف كان شعورك؟"
"خطأ"، قال. "يبدو الأمر خاطئًا جدًا أن تفعل ذلك لشخص ما". نظر إلى لويز التي أنهت التعهد. "أنا آسف جدًا"، قال.
ابتسمت له. نظرت إلى هالتها. حتى القيام بشيء بريء مثل تلاوة العهد كان يجعلها تشعر بالإثارة الشديدة. ابتسمت. اقتربت منه وأمسكت بيده.
"أنت بخير"، قالت. "لقد تطوعت. لقد درب كالب قهره كثيرًا على جوش وأنا. لقد اعتدنا على ذلك".
"هل حدث أي شيء آخر؟" سألته. هل يبدو أي شيء مختلفًا؟ هل يمكنك سماع أصوات أو أي شيء من هذا القبيل؟"
هز رأسه.
"حسنًا،" قلت. "قد يعني هذا أن الإكراه هو قوتك الوحيدة، أو أن القوى الأخرى ليست جاهزة بعد للتجلي. إذا حدث أي شيء آخر، أو قمت بأي شيء آخر مثل تحريك شيء ما، فأخبرني. حاول ألا تدخل في أي مواقف مرهقة إذا استطعت. لا دوخة أو ألم؟"
هز رأسه.
"حسنًا إذًا"، قلت. "سنتحدث أكثر عن القوى عندما أزيل التمائم الأخرى لأنني سأخبركم جميعًا بنفس الشيء تقريبًا. سأقوم أيضًا ببعض التدريب معك قبل أن تذهب."
أومأ برأسه واستدار نحو كوني وسألها: "هل أنت بخير؟"
ابتسمت له وانحنت نحوه وقبلته برفق وقالت: "أحبك". احمر وجهه قليلاً لأننا كنا جميعًا ننظر إليه، لكنه ابتسم لها.
"أنا أيضًا أحبك،" قال بهدوء، "إلى الأبد."
لقد احتضنا بعضنا البعض، وقررت أنه ربما ننتقل إلى أحد الكراسي الأخرى في المرة القادمة، بما أن إي وكوني كانا يستخدمان ذلك الكرسي.
"من التالي؟" سألت. نظرت سارة وميلاني إلى بعضهما البعض.
قالت سارة: "ميلاني هي الابنة الكبرى التالية".
رفعت ميلاني حاجبها عند رؤية الفتاة الأصغر سنًا، لكنها اقتربت وجلست على الكرسي المجاور لها. جاء جولز وجلس بجانبها، وأخذ يدها الأخرى وضغط عليها برفق. ابتسمت ميلاني لها.
انتقلت إلى جانب ميلاني ومدت يدها إليّ. ضغطت عليها لفترة وجيزة قبل أن أقلبها لأكشف عن الجزء الداخلي من معصمها. نظرت إلى جهازي ولاحظت أن "الملعقة" كانت شفافة. تساءلت عما حدث لتميمة إي. لا بد أنها سقطت على الأرض. قررت التأكد من الإمساك بتميمة ميلاني. كنت متأكدًا من أن جولز سيرغب في إلقاء نظرة على واحدة على الأقل منها.
وضعت "الملعقة" فوق الكتلة الصغيرة في معصم ميلاني وضغطت على الزر. تحول ضوء الصمام الثنائي الباعث للضوء مرة أخرى إلى اللون الأحمر ثم تحول بعد لحظة إلى اللون الأخضر. لم ترتجف ميلاني حتى. كنت أشك في أنها عانت من الكثير من الألم في حياتها لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك. نظرت على الفور إلى الملعقة ولكن لم يكن هناك شيء هناك. نظرت إلى معصم ميلاني. لا شيء. تساءلت عما حدث للتميمة. في الوقت الحالي، كانت ميلاني هي اهتمامي الرئيسي.
"كيف تشعر؟" سألت.
ابتسمت لي.
"أستطيع أن أفهم ما قصدته إي"، قالت. "هذه الرائحة غريبة. تشبه رائحة الدم إلى حد ما، لكنها ليست نفس الرائحة تمامًا". أومأت لها برأسي.
"أي شيء آخر؟" سألت.
رمشت بعينيها عدة مرات وقالت: "الأمور ضبابية بعض الشيء، وكأن هناك بقع ملونة حول الناس".
تبادلت النظرات مع التوأمين، وبدا الأمر وكأنها ترى هالات.
"حسنًا،" قلت، "امنحه دقيقة واحدة حتى يهدأ، ثم انظر."
انتظرنا لبضع دقائق بينما كانت ميلاني تطرف بعينيها وتنظر حولها مثل البومة.
"لا يزال هناك"، قالت. "ما هو؟"
"أظن أنك ترى هالات"، قلت.
"ماذا يعني ذلك؟" سألت.
"هذا يعني"، قلت، "أنك تمتلك التعاطف. الآن، إذا كنت تمتلك الإكراه أيضًا، وهو ما أظن أنك تمتلكه، فهذا يعني شيئين. سيكون لديك على الأقل قوتان أخريان وستكون قادرًا على أن تصبح معالجًا."
صرخت بسعادة وقالت: "هذا رائع للغاية!"
"لا داعي لأن نستبق الأحداث،" قلت. "جرب إكراهك."
نظرت إلى لويز وسألتها: "هل يجوز لي ذلك؟" ابتسمت لها لويز وأومأت برأسها.
في المرة التالية التي عرفت فيها ذلك، كانت لويز قد أغلقت علاقتها بجوش وكانت تبذل قصارى جهدها للعثور على لوزتيه بلسانها.
قلت لميلاني بلطف: "ربما يكون هذا كافيًا، دعها تذهب الآن".
أطلقت سراح لويز، التي استغرقت بعض الوقت قبل أن تطلق سراح جوش، بدورها.
قالت وهي تنظر إلى الزوج: "لقد تغيرت الألوان. لقد كانت متعددة الألوان من قبل، ولكن الآن أصبحت كلها بلون واحد تقريبًا.
نظرت إلى الزوج ورأيت أن كلاهما كانا بلون أرجواني عميق غني.
ابتسمت قائلة: "الألوان التي تراها شخصية بالنسبة لك، ولكن أي لون تراه الآن يعني أنك منتشي. أعتقد أنك جعلت كليهما متوترين بعض الشيء".
ابتسمت وقالت "سوف أتذكر ذلك".
جلست لويز مرة أخرى وهي تتنفس بصعوبة، وكان جوش أيضًا يلهث قليلاً.
"من المحتمل أن تظهر قواك الأخرى خلال الأيام القليلة القادمة"، أخبرتها. "كما قلت لـ E - حاولي ألا تتوتري أو تغضبي. نحن نعلم بالتأكيد أن لديك قوتين أخريين على الأقل، ولن نعرف ما هما حتى تظهرا. بخلاف ذلك، كيف تشعرين؟"
قالت: "رائع، أشعر أن ذهني أصبح أكثر وضوحًا، وأشعر أنني أستطيع التفكير بوضوح أكبر الآن مقارنة بما كنت عليه من قبل".
أومأت لها برأسي. "كما قلت لك، لقد أثرت التميمة على حدة عقلك. ما تشعرين به الآن هو وضعك الطبيعي الجديد".
قالت: "واو، أشعر باختلاف كبير، أكثر وضوحًا، وكأنني خرجت من غرفة رطبة إلى الهواء النقي".
بينما كنا نعمل، تخلى إي عن مقعده لسارة، وكانت تنظر إليّ بتوتر. كان والدها برايان على الجانب الآخر منها وكان يمسك بيدها. رأيته يضغط عليها برفق بينما اقتربت منها.
"هل أنت مستعد؟" سألت. "لا داعي للاستعجال. لا داعي للقيام بذلك اليوم إذا لم تكن مستعدًا."
نظرت إلي سارة لدقيقة ثم هزت رأسها وقالت: "لا، أريد التخلص منه. سأحتاج إلى كل قوتي العقلية عندما أبدأ الدراسة في جامعة ولاية بنسلفانيا.
"حسنًا إذن" قلت.
مدت لي ذراعها، وضغطت الجهاز على معصمها مرة أخرى. أضاء مصباح LED باللون الأحمر ثم باللون الأخضر. راقبت بعناية وأنا أسحب الجهاز بعيدًا ورأيت القرص، وألتقطه بجهاز TK الخاص بي وأحضره إلى يدي قبل أن أضعه في جيبي الآن.
في اللحظة التي كنت فيها مشتتة، كانت سارة تنظر حولها، وكانت نظرة الضيق على وجهها. قالت: "لا، لا، من فضلك..."
ثم وضعت يديها على أذنيها وصرخت.
ملاحظة المؤلف.
حسنًا - ها نحن هنا - 60 فصلاً و**** وحده يعلم كم عدد الكلمات.
مرة أخرى، أتساءل هل ينبغي لي أن أنهي هذا الجزء من القصة وأفكر في البدء في الجزء التالي، مع تخرج كالب وانضمامه إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي؟ كان هذا بالتأكيد قصدي، لكن الأمور تستمر في التسبب في مشاكل.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على تحريره الرائع ومساعدته ونصيحته، وإلى TheSwiss على إدارة Discord، وإلى مؤيديني على Patreon وإلى كل أولئك الذين ظلوا معي حتى الآن.
مساءً
كالب 60 – الأخوات
قائمة الممثلين – (كما اقترح Theswiss)
كالب، جولز، نيس، ماري، أماندا، جرايسي، دانا، جوش، لويز، *** شيريل - إذا كنت لا تعرف من هم هؤلاء الأشخاص حتى الآن - ماذا بحق الجحيم؟
ميلاني - أخت كالب غير الشقيقة - وجدها في الشارع خارج مطعم.
سارة - أخت كالب غير الشقيقة الأخرى. تبلغ من العمر 18 عامًا وقد أنهت للتو المدرسة.
E (إفرايم) - الأخ غير الشقيق لكالب، يبلغ من العمر 20 عامًا، وهو في PCC (ليس PSU)
بريان وكاري - والدا سارة.
إدغار - الأخ الصغير لسارة.
كوني - صديقة إي.
توم بريتشارد - جار نازي في جمعية أصحاب المنازل.
جيري طيار جلف ستريم
أرني، ابن داني مالك مدرسة الطيران - أرني يبلغ من العمر 17 عامًا، وهو على بعد مسافة قصيرة من عيد ميلاده الثامن عشر .
ديانا - جدة التوأم - يجب أن تعرف هذا.
جدة ماجي كالب الكبرى - ألم تكن منتبهًا؟
جون - عم كالب - الذي تبين أنه والده البيولوجي.
نظر إليّ بريان، والد سارة، وكان مزيج من الخوف والغضب في عينيه.
"ماذا فعلت؟" سأل بغضب.
لقد تجاهلته للحظة، وأرغمت سارة على النوم. لم أكن أعرف ما الذي يحدث، ولكن مهما كان الأمر، فإن صراخها الذي ملأ المكان بالفوضى لم يكن مفيدًا. لقد راودتني رؤى حول غارة لفرقة التدخل السريع على منزلنا، والتي استدعاها بريك تارد. هل هناك أي عذر!
تراجعت سارة إلى الخلف وأغلقت عينيها.
"ماذا فعلت؟" سأل براين مرة أخرى، وأصبح أكثر انزعاجًا.
"لقد أرسلتها إلى النوم"، قلت. "لا أعرف ماذا حدث، وحتى أعرف، من الأفضل أن تخرج من هذا الموقف. أعطني لحظة لأتفقدها وأكتشف ماذا حدث".
حدق فيّ للحظة، لكن كاري وضعت ذراعها حول خصره وقالت: "برايان، هذا لم يكن كالب. لقد رأيته يفعل نفس الشيء تمامًا مع سارة كما فعل مع إي وميلاني. هذا له علاقة بقواها. دعه يكتشف ذلك".
نظر بريان إلى كاري، ثم أومأ برأسه على مضض.
وبما أنها كانت نائمة، لم أستطع أن أسأل سارة عن المشكلة، لذا أخذت ذكرياتها عن الدقائق القليلة الماضية. استغرق الأمر مني ثانية واحدة لاستيعابها، وارتجفت.
"لا عجب في ذلك"، قلت. نظر إليّ بريان وكاري بتوتر.
"ماذا؟" سأل بريان.
"يبدو أن سارة تمتلك قدرة التخاطر، أو على الأقل هذه إحدى قدراتها. أظن أنها تمتلك القدرة على الإكراه أيضًا، لكننا سنكتشف ذلك لاحقًا. إنها أيضًا حساسة للغاية من مظهر الأشياء. تخيل أن تسقط فجأة في منتصف الملعب في يوم السوبر بول. تخيل الضوضاء. إن قدرتي على التخاطر ليست قوية كما تبدو، لكن إذا أسقطت درعي، يمكنني سماع الناس من مسافة تصل إلى نصف ميل. لقد شعرت بالإرهاق فقط.
"الآن أعرف المشكلة، سأريها كيفية حجبها حتى لا تسمعها."
لقد توصلت إلى أن أسهل طريقة للقيام بذلك هي ببساطة أن أعطيها ذكريات كيف تمكنت من حجب كل العقول الدخيلة. لقد بدأت قدراتي التخاطرية في الظهور ببطء، لذا فقد أتيحت لي الفرصة لمعرفة الأمور. لقد ارتعدت عندما فكرت في الكيفية التي كنت سأتعامل بها مع ما حدث لها، حدث لي.
بمجرد أن أعطيتها المعرفة، جلست بجانبها على كرسي الحديقة، وأمسكت بكلتا يديها في يدي.
"سأوقظها الآن" قلت.
أطلقت العنان لإرادتي وفتحت عينيها. اتسعت عيناها على الفور ورأيت الذعر ينتشر مرة أخرى عندما هاجمها الضجيج.
قلت بحزم: "سارة، اسكتيهم، أنت تعرفين كيف تهدئينهم".
لقد رأيتها تفتح فمها لتقول أنها لا تعرف كيف، ولكن بعد ذلك أدركت أنها تعرف ذلك، ورأيت الراحة على وجهها عندما وضعت الكتل في مكانها وعاد عقلها إلى الهدوء مرة أخرى.
تنفست بصعوبة وقالت: "كان الأمر مروعًا. من هم هؤلاء الناس؟ سمعت صراخًا وصيحات وأشخاصًا يتحدثون ويغمغمون ويغمغمون. كان الأمر وكأنني مسكونة".
"حسنًا،" قلت، "يبدو أنك تمتلك القدرة على التخاطر، وأنت قوي جدًا في ذلك أيضًا. ما كنت تسمعه كان الجميع، على ما أظن، في دائرة نصف قطرها حوالي نصف ميل إلى ثلاثة أرباع الميل. ليس أفكارهم العميقة، ولكن أفكارهم السطحية. هل تتذكر أنني قلت إن الناس يصرخون بأفكارهم المباشرة طوال الوقت؟"
أومأت برأسها.
هززت كتفي وقلت: "كان عليك فقط أن تتعلم كيف تتجنبهم. أنا آسفة لأنني اضطررت إلى إجبارك، لكنني لم أكن أعرف ما الذي يحدث واعتقدت أن أفضل شيء يمكنني فعله هو تركك تنام حتى أتمكن من معرفة السبب".
"وكيف عرفت كيف أمنعهم من ذلك؟" سألت. "لم أكن لأتمكن من اكتشاف ذلك أبدًا، ليس مع كل هذا الضجيج".
"لقد أعطيتك المعرفة"، قلت. "ثم عندما استيقظت، وأصبحت في حاجة إليها، كانت هناك من أجلك. الآن نعلم أنك تمتلك القدرة على التخاطر، هل سنرى ما إذا كان لديك القدرة على الإكراه أيضًا؟"
عضت شفتيها للحظة ثم نظرت إلى لويز.
"هل هو بخير؟" سألت.
"بالتأكيد،" قالت لويز وهي تبتسم لها بحرارة.
"ماذا أفعل؟" سألتني.
"فقط ركز على لويز،" قلت، "وفكر فيما تريد منها أن تفعله."
تجعّدت جبين سارة، وبعد لحظة وقفت لويز ودخلت المطبخ، ثم عادت بعد لحظة بكأس ماء. ثم سلمته إلى سارة.
"شكرًا لك،" قالت سارة وهي تأخذ رشفة ممتنة.
"كيف كان شعورك؟" سألتها.
قالت "إنه أمر غريب نوعًا ما، لقد جعلني أشعر... بالقوة".
"وهناك أيضًا إغراءات القوى"، قلت لها. "يمكنك أن ترى مدى سهولة اعتياد إساءة معاملتهم، وإساءة معاملة من حولك. وكما قلت لإي وميلاني، حاولا ألا تتوترا خلال اليومين التاليين، وألا تفقدا أعصابكما. نحن نعلم أن لديكما قوتين، فلنرى ما إذا كنتما ستطوران أي قدرات أخرى.
"الآن، دعنا نأخذ استراحة لبعض الوقت. أنا شخصيًا أحتاج إلى مشروب."
تركت سارة على كرسي الحديقة، مع والديها، ودخلت إلى المطبخ.
سألت ميلاني التي تبعتني: "هل ستظهرين لنا كيفية استخدام قوانا كما فعلت مع سارة؟"
"بعضها،" أجبت، "ولكن ليس كلها. قد تكون قواك، وكيفية عملها بالنسبة لك، مختلفة عن كيفية عمل قواي بالنسبة لي. أنا ما يسميه جيفان "حالمًا" مما يعني أنني أتخيل نتيجة وقواني تكتشف كيف. يستخدم الأشخاص الآخرون قواهم بشكل مختلف. إذا ألقيت ذكرياتي عليك حول كيفية استخدامي لقواي، فقد يربكك ذلك، ويجعلك مضطرًا إلى العمل بجدية أكبر في محاولة لإلغاء المعرفة التي أعطيتك إياها. أيضًا، لا نعرف أن لديك نفس قواي. نظرًا لأنني لا أمتلك PK أو CK، لا يمكنني حقًا أن أريك ذكرياتي عن استخدامها، إذا كانت هاتان اثنتان من قدراتك بالفعل.
"وأخيرًا، لا يكفي أن تكون لديك المعرفة، إذ لا يزال عليك أن تتدرب على هذه المعرفة. على سبيل المثال، يمكنني أن أعطيك ذكريات بطل العالم في رفع الأثقال، ويمكنك أن تعرف تقنية رفع الأوزان الثقيلة. لا شك أن قدرتك على رفع الأثقال ستتحسن، لكنك لن تتمكن من رفع أوزان ثقيلة جدًا حتى تدرب جسدك."
أومأت ميلاني برأسها وقالت: "هذا منطقي".
"أعتقد أيضًا أنه يجب عليك البدء في تعلم أحد فنون القتال، كما فعلت أنا"، قلت لها. "فهذا يساعد على تأديب عقلك، كما يمنحك خيارات أخرى غير استخدام قواك. تذكري أننا نخضع للمراقبة عن كثب، وسوف يتم تحدي أي استخدام لقوانا، وخاصة الإكراه".
"حسنًا،" قالت. "هل ستعلمني؟"
"في البداية،" قلت. "لكن أعتقد أنه سيكون من الجيد لك أن تذهب إلى دوجو كيفن أيضًا."
انفتح باب المطبخ ودخل براين. نظرت إليه ميلاني وابتسمت وقالت لي قبل أن تعود إلى الفناء وتغلق الباب خلفها: "سأراك هناك مرة أخرى".
قال براين دون مقدمات: "أردت فقط أن أقول إنني آسف. لقد رأيت سارة في محنة و..."
"لقد تصرفت كما يفعل أي أب"، قلت له مبتسمًا. "هذا أمر مفهوم تمامًا. يركز الجميع على مستخدمي الطاقة الجدد، على ميلاني وإي وسارة؛ لكن قِلة منهم يفكرون في كيفية تأثير هذا على من حولهم. إنه عالم مختلف تمامًا، عليك أن تعتاد عليه. كل ما تعرفه عن الحياة، وكل قواعدك وأخلاقك ومعاييرك، يتم قلبه رأسًا على عقب، أو على وشك أن يتم قلبه رأسًا على عقب. متى علمت بوجود القوى؟"
"أخبرتني كاري عنهم قبل أن نتزوج"، قال. "أرادت أن أعرف ما الذي سأفعله مع سارة. كانت سارة تبلغ من العمر أقل من عام عندما التقيت بكاري. كنت قد خرجت للتو وصدق أو لا تصدق التقينا في وول مارت. كانت سارة تبكي لسبب ما وكانت كاري تحاول تهدئتها، بينما كانت تشتري مشترياتها، وكانت تبدو متوترة.
"لقد أسقطت شيئًا على الأرض وكانت تحاول تهدئة الطفلة، والتقاط أي شيء أسقطته. سألتها إذا كانت بحاجة إلى أي مساعدة، معتقدة أنها ستطلب مني التقاط الأشياء التي أسقطتها، لكنها بدلاً من ذلك دفعت سارة نحوي وقالت: "احملها لمدة دقيقة".
"لقد أصيبت سارة بالذهول والصمت عندما أعطيت لشخص غريب تمامًا، ولم تفعل شيئًا سوى التحديق في. كان ذلك عندما وقعت في حب سارة. وعندما حان وقت عودتها إلى والدتها، لم ترغب في ذلك. لقد بكت وبكت، لذا انتهى بي الأمر إلى متابعة كاري في كل مكان، بينما كانت تتسوق، حاملاً سارة. في النهاية نامت سارة بين ذراعي، وتمكنت من وضعها في مقعد الأطفال الخاص بها في سيارة كاري. ولأنني لم أتمكن من التسوق بنفسي أثناء وجودي هناك، فقد دعتني كاري لتناول العشاء معهما... ويمكنك تخمين الباقي.
"عندما بدأت الأمور تأخذ منحى جديًا بيني وبين كاري، أخبرتني عن جون وعن القوى وكيف قد تمتلكها سارة. كما أظهرت لي "علامة الولادة" لدى سارة وأخبرتني ما هي. كما زارتني ماجي، التي شرحت لي الأمور بشكل أكثر تفصيلاً وحذرتني مما قد يحدث إذا أخبرت أي شخص عن القوى ومستخدمي القوى.
"بصراحة، كنت أخشى بلوغها الحادية والعشرين لسنوات. كنت خائفة من أن يؤدي دخولها إلى قواها إلى تغييرها، وأن أفقد طفلتي."
هززت رأسي وقلت له: "بالنظر إلى ما رأيته من سارة، فإن هذا لن يحدث أبدًا. إنها تحبك أكثر مما أعتقد أنك تدرك، وسوف تصاب بالإحباط إذا تغير رأيك فيها بسبب ما ستفعله قواها بها".
"لقد أخبرني *** بما فعلته" قال فجأة.
ابتسمت بسخرية قليلاً وسألته: "أي جزء؟" "لقد مررت أنا ودين بالكثير".
"لقد أخبرني كيف أنقذت ابنتيه"، قال. "لقد أخبرني كيف لم تستقبل نيس حتى بلغت سن الرشد، على الرغم من "تقدمها". لقد أخبرني أنك رجل طيب، وقد عهد إليه بابنتيه دون تردد لحظة واحدة".
"لقد أخبرته لفترة من الوقت، أن علاقتي بوالديّ مرت بمرحلة صعبة. لقد أصبح *** وشيريل بمثابة والديّ الثانيين، بل أصبحا أقرب إليهما. وحتى الآن، بعد أن عدت أنا وأمي وأبي إلى حيث كنا، ما زلنا أنا ودين وشيريل قريبين جدًا، ويبدو أنهما تبنيا التوأم أيضًا، ولا شك أنهما سيتبنيان ميلاني، على الرغم من أنهما التقيا بها بالأمس فقط.
"سأعتني بسارة، سواء كانت تعيش هنا أم لا. سأدربها قدر استطاعتي، وإذا لم أتمكن من تدريبها شخصيًا، إذا كانت لديها قوى لا أمتلكها، فسأجد شخصًا يمكنه ذلك. هذا على افتراض أنك لن تطلب مني الابتعاد."
"وإذا فعلت ذلك؟" سأل.
"إذن لن تراني ولا تراني مرة أخرى"، قلت. "سوف يقوم *** بتعيين محاسب لدفع رسومها الدراسية ويمكننا مناقشة نفقاتها ومخصصاتها قبل أن تذهب. سيتعين عليّ تسليمها إلى ماجي حتى تنظم تدريبًا على قواها، وكذلك للإشراف عليها".
"هل ستفعل ذلك؟" سأل.
هززت كتفي وقلت: "إذا كان هذا ما تريده هي، إذن نعم. رأيك مهم، لكن ليس بنفس أهمية رأيها. لا شك أنها ستسترشد بك".
"المشكلة هي،" قال، "لا أعتقد أن هذا ما تريده. إنها متحمسة للتعرف عليك، ولم تتحدث عن أي شيء آخر غير الانتقال إلى هنا لبدء الدراسة. حتى أنها حددت موعدًا مع عميد جامعة ولاية بنسلفانيا يوم الاثنين للتحدث معه حول البدء هناك. هل معرفتها بك ستساعدها أم ستعيق طلبها؟"
"المساعدة"، قلت. "آمل ذلك. يعرف العميد من أنا. كما يعرف مستشار الطلاب. لقد ساعدتها مع مريضين، باستخدام "التنويم المغناطيسي". ربما يمكن لسارة الاستمرار في القيام بذلك - لكسب بعض المال للإنفاق، إذا أرادت. ليس أنها بحاجة إلى ذلك، لكنها ستكون طريقة جيدة لتدريب كل من إكراهها وتخاطرها، وهذا هو السبب في أنني بدأت في القيام بذلك في المقام الأول.
"من المرجح أن أجعل ميلاني متورطة أيضًا."
"ماذا عن إي؟" سأل.
"أجبته قائلاً: ""إنه يستطيع ذلك، ولكنك تحتاج إلى شيء أكثر من الإكراه لتكون فعّالاً حقًا. وسوف يتعين علينا إيجاد طرق أخرى لتدريبه على الإكراه، إذا تبين أنه القوة الوحيدة التي يمتلكها""."
"لماذا يقع كل هذا على عاتقك؟" سأل. "بالتأكيد الأمر متروك لـ..." توقف محاولاً تذكر "... المجلس؟"
"بالنسبة لـ E،" قلت. "أنت على حق. كان من المقرر أن تتم إزالة تميمته في غضون شهر واحد على أي حال. كان عليهم أن يأخذوه. لكن ميلاني وسارة مختلفتان. لم تكن ميلاني لتزيل تميمتها حتى العام المقبل، وسارة ثلاث سنوات أخرى. لقد أحدثت ضجة كبيرة حول التمائم والكذب طوال حياتي - لدرجة أن المجلس قرر التوقف عن استخدامها، وأخبرتني ماجي أنه يمكنني إزالة تميمة سارة، لكنني سأكون مسؤولاً عنها بعد ذلك."
"وهل كنت تعتقد أنه كان ينبغي أن يتم التشاور معنا في هذا الأمر؟" سأل.
"آسفة"، قلت، "لكن لا. بصفتك نورم، ليس لديك أي فكرة عن شعورك عندما تمتلك قوى خارقة، أو تضطر إلى العيش معها، أو تضطر إلى التصالح مع حقيقة مفادها أن كل ما تربيت على تصديقه، وكل أخلاقك وقيمك، لا تنطبق عليك حقًا. تتعرض لهذا في نفس الوقت الذي تحصل فيه على قواك الخارقة.
"كان هذا نظامًا قديمًا وضعته عائلة بدأت بنوايا حسنة، راغبة في حماية المجتمع الطبيعي من إساءة استغلاله من قبل أصحاب السلطة، ولكن كما يقولون؛ "الطريق إلى الجحيم..."
"في النهاية كان الأمر يتعلق بالسيطرة فقط. بالنسبة لهم للحفاظ على سيطرتهم علينا. هذه السيطرة لم تعد موجودة. والآن يتم إزالة التمائم من جميع مستخدمي القوة في السلالة، ويتم تعليمهم عن قواهم، وما تعنيه لهم. لم يستخدم أي سلالة أخرى في الولايات المتحدة، أو حتى في العالم، مثل هذه الأجهزة. لقد كانت، ولا تزال، إساءة.
"سألت، "ما مدى انزعاج سارة لأنها لم تلتحق بجامعة ولاية بنسلفانيا؟"
"لقد شعرت بالحزن الشديد"، قال. "لقد عملت بجد".
"وكم من المسؤولية يتحملها التميمة لعدم نجاحها؟" قلت. "حتى تم إزالة التميمة الخاصة بي، كان معدلي التراكمي 3.4 وكنت أعمل بجد. الآن أنا أسير بسرعة ومعدلي التراكمي 4.0. سأعترف بأنني اكتشفت كيفية استخدام قواي للمساعدة، لكن هذا يساعد فقط في الذاكرة . لقد تحسنت قدرتي على الفهم والمنطق وحل المشكلات بشكل لا يصدق من خلال عدم وجود هذا المرساة العقلية التي تثقل كاهلي.
"انتظر، أنا أضمن لك أنه إذا بذلت نصف العمل الذي بذلته في المدرسة، فإن درجاتها سترتفع بشكل كبير."
تنهد وقال: "أعتقد أنك على حق، على الرغم من أنك من هذه الزاوية تبدو وكأنك اتخذت قرارًا بشأن سارة ربما لم يكن من حقك اتخاذه، إلا أنك كنت تخوض معركة أكبر كان لابد من خوضها".
"دعني أسألك"، قلت. "أعتقد أنهم أخبروك عن التميمة، وعن ضرورة الحفاظ على سلامتك وسلامة سارة حتى تتمكن من التحكم في قواها. هل أخبروك أن هذا سيؤثر عليها بخلاف ذلك، ويجعلها تواجه صعوبات في المدرسة، ويجعلها مضطرة إلى العمل بجدية أكبر لتحقيق أقل؟"
هز رأسه.
قال: "كنت سأرفض ذلك بشدة. كانت ترتديه بالفعل عندما التقيت بها. بدا لي هذا احتياطًا معقولاً".
"وأنا أراهن أنهم لم يخبروك عن القسم أيضًا؟" سألت.
"قالوا،" إن هناك قسمًا تقليديًا يجب أن تؤديه للمجلس عندما تصل إلى الحادية والعشرين من عمرها. "
"ليس هذا قَسَمًا بالضبط"، قلت. "أو على الأقل لم يكن كذلك". واصلت شرح طبيعة القَسَم القديم والرابط الذي يربطه به. بدا مريضًا.
"هل كانوا سيفعلون ذلك بها؟" سأل.
"لقد فعلوا ذلك بنا لأجيال"، قلت. "لقد تمكنت من إنهاء الأمر".
"لماذا أنت؟" سأل. "ما الذي يجعلك مميزًا جدًا؟"
هززت كتفي. قلت: "لا أستطيع الإجابة على ذلك. يقولون لي إنني أقوى مستخدم رأوه على الإطلاق، على الرغم من أنني لا أمتلك مجموعة كاملة من القوى، إلا أنني لا أزال أقوى، حتى من أولئك الذين لديهم. فشلت تميمتي قبل أن يكونوا مستعدين، واكتسبت قواي مبكرًا. وبسبب هذا كان لدي الوقت لمعرفة الأشياء. إذا لم يحدث ذلك، فمن المحتمل أن يتم إرغامي على أخذ القسم عندما يخلعون تميمتي وسأكون عبدًا مثل كل الآخرين.
"لحسن الحظ، فشلت التميمة، وكان لدي الوقت لاكتشاف قدراتي، والتفكير فيما كان يحدث وما كنت سأفعله حيال ذلك. وبحلول الوقت الذي بلغت فيه الحادية والعشرين من عمري، اكتشفت ما كان عليه القسم، ولم يكن هناك أي طريقة في الجحيم لأقبله."
"أنا لا ألومك"، قال.
"فسألت، هل ستنتقل سارة للعيش معنا؟"
تنهد وقال: "كل غريزة تصرخ في وجهي لإبعادها عنك وعن هذا المكان قدر الإمكان. ومع ذلك، إذا كان نصف ما يقوله *** عنك صحيحًا، فلا يمكنني التفكير في أي مكان آخر، بخلاف المنزل، حيث ستكون أكثر أمانًا من وجودها معك. يمكنني إصدار كل التحذيرات المعتادة - "إذا أذيت ابنتي" - ولكن لن يكون هناك أي جدوى. مرة أخرى، إذا كان نصف ما يقوله *** عن قواك صحيحًا، فأنا أشك في أنني سأكون قادرًا على تنفيذ أي منها".
"ولكن هذا لم يمنع *** من إصدار نفس التهديدات"، ضحكت.
"إنه شخص مجنون"، كما قال. "لا يهتمون بما إذا كان الأمر ممكنًا أم لا، فإذا قرروا القيام به، فسوف يفعلونه على أي حال".
ضحكت وقلت: "ربما تكون على حق في ذلك".
انفتح الباب الخلفي ودخلت سارة. سألتنا: "هل ستعودين للخارج؟ نحن جميعًا في انتظارك".
نظر إليّ بريان وسألني: "هل حصلت على مشروبك؟" هززت رأسي، وأخرجت زجاجة بيرة من الثلاجة.
"هل تريد واحدة؟" سألته وأومأ برأسه.
مررت له زجاجة بيرة وأخذت بضع زجاجات إضافية في حالة رغبة أي شخص آخر في المزيد، ثم عدنا إلى الشرفة. قبل *** وإي زجاجات جديدة، بينما رفضها الجميع. تركتها على الطاولة في حالة تغيير أي شخص لرأيه.
"حسنًا،" قلت لمستخدمي الطاقة الجدد الثلاثة. "أول شيء يجب أن تتعلموه هو كيفية حماية أنفسكم..."
لقد قررت أن مجرد تلقينهم المعرفة في رؤوسهم فكرة سيئة. قد ينجح هذا في بعض الأمور، ولكن كان هناك سبب وجيه لعدم قيام مدربي بذلك معي في كل شيء، وقضى وقتًا في تدريبي بالطريقة القديمة. لقد اقترحت على الجميع أن يتعلموا فنون الدفاع عن النفس، لمساعدتهم على الانضباط العقلي، واقترحت على ميلاني وسارة أنهما بحاجة إلى العمل على لياقتهما البدنية. لم تكن أي منهما تعاني من زيادة الوزن أو عدم اللياقة البدنية بشكل خاص، لكنني كنت أعرف مدى صعوبة استخدام القوى على الجسم، وكلما كانت لياقتهما البدنية أفضل، كان الأمر أسهل بالنسبة لهما.
لقد عملنا حتى طلبت مني نيس المساعدة في إعداد العشاء، ثم عملنا لبضع ساعات بعد أن تناولنا العشاء ونظفنا المكان. وبحلول الوقت الذي أصبحت فيه إي وكوني وسارة وبقية أفراد أسرتها على استعداد للمغادرة، كانوا جميعًا قادرين على بناء درع معقول. لم أخبرهم بكل أسرارى بعد، لكنهم جميعًا سيكونون قادرين على إبعاد الحيوانات البرية دون أي مشاكل على الإطلاق. كل ما كان عليهم فعله الآن هو التدرب، والتأكد من قدرتهم على إبقائهم مستيقظين، حتى عندما كانوا نائمين. كما أخبرتهم عن لعب لعبة فيديو، ولماذا. نظر إلي والدا سارة بنظرة متشككة لكنني تجاهلتها.
"سأتحدث إلى ماجي"، قلت لإي بينما كان هو وكوني يستعدان للمغادرة. "سأسألها عن مدرب لك. يمكنني القيام بذلك ولكن إيجاد الوقت عندما نكون متاحين، خاصة وأنك تعيش بعيدًا قليلاً قد يكون مشكلة. نظرًا لأنه كان من المقرر أن "تظهر" على أي حال في هذه اللحظة تقريبًا، فلا بد أن هناك بعض الترتيبات قيد التنفيذ لك.
أمال رأسه إلى الجانب قليلًا وقال: "اعتقدت أنك ستدربني؟"
"سأساعدك"، قلت، "ولكن هناك اعتبارات أخرى أيضًا. إذا كانت قوتك الوحيدة هي الإكراه، كما يبدو، فإن التسكع مع مجموعة من الأشخاص المتعاطفين قد يكون غير مريح لك ولكوني. أريد بالتأكيد أن نبقى على اتصال، وأن نكون جزءًا من حياة بعضنا البعض، لكنني لا أريد أن أسبب لكما أي مشاكل مع أسلوب حياتنا".
نظرت إليّ كوني وقالت: "هل تعتقد أننا سننجرف في هذا الأمر؟"، فضحك إي قليلاً بسبب التورية.
"بكل أسف،" قلت، "نعم. إن تعاطفنا يؤثر على الأشخاص من حولنا، مما يجعلهم أقل تحفظًا وأكثر ميلًا إلى الرغبة في التقرب منا. إنه ليس شيئًا يمكننا التحكم فيه، ولا هو شيء لا يمكن مقاومته، لكنه موجود بالتأكيد. أنا فقط قلق بشأن علاقتكما ببعضكما البعض إذا حدث شيء ما. يتمتع إي بالسلطة ويمكنه حماية نفسه ضدها إلى حد ما. أنت، كوني، لا تمتلكينها، وستكونين أكثر عرضة للخطر.
"أفهم ذلك"، قال. "تحدثي إلى ماجي إذن بشأن تدريبي، ولكن في الوقت نفسه، لا تكوني غريبة. أود أن أظل على اتصال بك، وسارة وميلاني.
قالت كوني وهي تنظر إلي: "إنك تعيش حياة عائلية غريبة للغاية. ولكنهم جميعًا أشخاص طيبون حقًا. وسيكون من العار أن نفقد الاتصال.
كانت هناك مصافحات وتلويحات وعناق لسارة وميلاني من إي وكوني. جاءت كوني وعانقتني أيضًا.
"أشعر بذلك"، قالت بهدوء وهي تعانقني. "أنت بالتأكيد رجل خطير، كالب ستوت".
ابتسمت لها بلطف بينما انسحبت وتراجعت إلى الوراء.
"تصبحين على خير يا كوني" قلت بينما وضعت ذراعها حول صديقها.
"حسنًا،" قالت سارة بعد أن غادر إي وكوني "متى يمكنني الانتقال؟"
"هذا الأمر متروك لك"، قلت. "يقول والدك إن لديك موعدًا مع العميد يوم الاثنين، وأفترض أن والدتك وأبيك سيأخذانك إلى هناك؟"
أومأت برأسها.
"حسنًا، دعنا نرى ما سيحدث في هذا الموعد"، قلت لها. "بمجرد أن تحددي موعدًا لبدء العمل في PSU، يمكننا ترتيب موعد لنقل أغراضك. يمكنني القدوم بشاحنتي إذا لم تكن كل أغراضك مناسبة للسيارة. ماذا عن صديقك؟"
"صديقي؟" سألت وهي تبدو في حيرة.
"هل ستحضره وتقدمه لنا؟" سألت.
لقد سحبت وجهها.
"هل من السيء حقًا أنني لم أفكر فيه حتى خلال كل هذا؟"
ضحكت وطمأنتها قائلة: "ليس حقًا. لقد حدث الكثير في حياتك. هل يعرف حتى أنك تخططين للذهاب إلى جامعة ولاية بنسلفانيا أو الانتقال إلى هنا؟ هل يعرف حتى شيئًا عن القوى؟"
هزت رأسها.
"إنه في إجازة مع والديه، ومن المقرر أن يعود في منتصف الأسبوع"، قالت. "والداه ليسا مهتمين بي كثيرًا. كنا في المدرسة معًا، لكنه كان دائمًا أكثر ذكاءً مني، ولا يعتقد والداه أنني جيدة بما يكفي له. كما أنهما أغنياء جدًا، لذا فإن الفتاة المسكينة الغبية ليست جيدة بما يكفي لابنهما الصغير".
"أنت لست غبية"، طمأنتها. "ستدركين ذلك عندما تبدئين الدراسة. بصفتي خبيرة في التخاطر، يمكنني أن أريك طريقة للتأكد من أنك تتذكرين أي شيء وكل شيء تقرأينه أو ترينه أو تسمعينه أو تتعلمينه. نادرًا ما أحضر الفصول الدراسية الآن، لكن معدلي التراكمي 4.0".
"هل يمكنك الحضور يوم الاثنين أيضًا؟" سألت بعد لحظة. "أخشى أن ينظر العميد إلى درجاتي ويخبرني أنني لست جيدة بما يكفي للذهاب إلى جامعة ولاية بنسلفانيا."
"ما هو موعدك؟" سألت.
"أحد عشر" أجابت، وأومأت برأسي.
"سأقابلك خارج مكتبه"، قلت وأنا أنظر إلى ماري بنظرة ذات مغزى، فأومأت برأسها. سيتعين عليها إعادة ترتيب أحد مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي، لكن هذا لن يكون مشكلة.
+++++
"لا أفهم ذلك"، قالت نيس بينما كنا نسترخي على الشرفة بعد أن غادرت سارة وعائلتها. كانت تجلس على حضني، مع جولز، وكان التوأمان على جانبي. كانت ميلاني تجلس على الشرفة، وظهرها على ساقي. كانت شيريل ودين وجوش ولويز يجلسان معنا. كانت جرايسي ودانا قد تقاعدتا إلى غرفتهما.
"ما الذي لا تفهمينه؟" سألت وأنا أنظر إليها.
"نحن جميعًا متفقون على أن جون أحمق، أليس كذلك؟" قالت. ضحكت.
"حسنًا،" قلت. "سنتفق على ذلك."
"كيف حدث أنكم جميعًا أصبحتم على هذا القدر من النجاح؟" قالت. "لقد أصبحتم رائعين، كما كانت ميلاني، ويبدو إي رجلًا لطيفًا حقًا، وسارة رائعة. هل كنت لتتصور أن أحدكما قد ورث عيوب شخصيته بالتأكيد؟"
قالت شيريل: "إنها حجة قديمة، الطبيعة مقابل التنشئة. هل ترث شخصيات الناس وراثيًا من آبائهم، أم أن تربيتهم هي التي تهم؟"
"ربما يمكنك أن تدعي ذلك من أجلي"، قلت، "وسارة. وربما حتى من أجل إي، رغم أنني لم أقابل أيًا من أفراد عائلته. لكن المسكينة ميلاني خسرت على الجبهتين، ومع ذلك فهي لا تزال رائعة".
فركت ميلاني يدها على ساقي من أعلى إلى أسفل، معترفة بكلماتي.
"أنا متأكد من أن لدينا ما يكفي من المواد لدراسة الدكتوراه"، تابعت، "ولكن ربما تكون الطبيعة هي السبب. ربما كان جون هو الشذوذ. لقد ورثنا جميعًا الحمض النووي لستوت، وربما أظهر ناثان، والدي، خصائصنا الحقيقية".
"ربما،" قالت نيس وهي تتكئ برأسها على كتفي. "صديق سارة يبدو وكأنه أحمق."
ضحكت من ذلك وسألته: "كيف يمكنك أن تقول ذلك؟"
"إذا سمح لعائلته أن تنظر إلى صديقته بازدراء، فهو إذن أحمق" بررت ذلك.
"إنه لا يزال طفلاً"، قلت. "لا يستطيع مساعدة والديه في سلوكهما. لماذا لا نؤجل الحكم عليه حتى نقابله؟"
"أعتقد ذلك" قالت.
بقيت خارجًا على سطح السفينة لمدة نصف ساعة أخرى، ثم قررت أنه الوقت المناسب للذهاب إلى السرير.
كنت أستحم، عندما شعرت برذاذ الهواء البارد على ظهري. ابتسمت. تساءلت متى ستجمع شجاعتها لتحاول مرة أخرى، بدا الأمر وكأن الليلة هي الليلة.
التفت لأرى ميلاني واقفة خلفي. كانت عارية بالطبع، بعد أن انضمت إلي في الحمام. أخذت ثانية لألقي نظرة عليها. كانت مذهلة. إذا كنت متشددًا حقًا، فيمكنك القول إنها كانت لا تزال نحيفة بعض الشيء، بالتأكيد لم أكن من محبي المظهر "المصاب بفقدان الشهية"، لكنها كانت ممتلئة بشكل جميل خلال الوقت الذي أمضته معنا. كان شعرها الداكن ينسدل أسفل فكها مباشرة، ويؤطر وجهها الجميل. لقد فوجئت، بالنظر إلى مدى صعوبة الحياة التي عاشتها، بأنها لم تعد تعاني من المزيد من العلامات والندوب على جسدها، لكنني اعتنيت بالقليل منها عندما وجدتها لأول مرة، والآن أصبحت بشرتها خالية من العيوب.
احمر وجهها قليلا عندما نظرت إليها.
"حسنًا؟" قالت وهي تلوي وركها قليلًا كما لو كانت على وشك القيام بحركة دائرية من أجل فحصي.
"جميلة،" همست. "ربما تكونين أجمل امرأة رأيتها على الإطلاق."
شخرت وقالت بلا حرارة: "كذابة". ثم توقفت. "لكن شكرًا. تحب الفتاة أن تشعر بالتقدير".
"هذا ليس كذبًا"، قلت. "أنت جميلة، وليس فقط جسديًا. لقد قصدت ما قلته سابقًا. بالنظر إلى ما حدث لك، سيكون هناك الكثير من الأسباب التي تجعلك غاضبة من الناس، أو من الحياة، لكنك لست كذلك على الإطلاق. أنا بصراحة لا أعرف كيف تمكنت من التحول إلى مثل هذا الشخص الرائع. أنا سعيد جدًا لأنني وجدتك.
نظرت إليّ وسألتني: "حقًا؟" "هل أنت سعيد حقًا لأنك وجدتني؟"
عبست قليلا وقلت "لماذا تسأل هذا السؤال؟"
"أعتقد أنني أحتاج إلى بعض الطمأنينة من وقت لآخر"، قالت. "لديك أربع خطيبات جميلات ورائعات. لا أستطيع أن أنافسهن".
"لا يوجد منافسة"، قلت. "نحن جميعًا نحبك، وأنت جميلة مثل كل واحد منهم".
"هل تحبني؟" سألت بحزن قليل.
نظرت في عينيها وقلت باقتناع: "نعم، أحبك".
"أرني إذن" قالت وهي تجذبني إليها وتضغط بعريها المبلل والزلق علي.
لقد احتضنتها للحظة، ثم ابتعدت عنها برفق. فتحت ميلاني فمها لتقول شيئًا، لكنني سبقتها إلى ذلك.
"إذا كنت تريدني حقًا أن أريك مدى حبي لك،" قلت، "فسوف أفعل. هل تسمح لي؟"
بدت ميلاني في حيرة للحظة، ولكن عندما دفعت بها تحت الدش وبدأت في غسل شعرها، ظهرت نظرة فهم على وجهها، وابتسمت لي.
قضيت العشرين دقيقة التالية في استكشاف جسدها، بعيني ويدي، وأحيانًا شفتي ولساني تحت رعاية غسلها. بعد أن غسلت شعرها وشطفته، أدرت ظهرها ورقبتها بالصابون، ودلكتها تحت رذاذ الماء الدافئ. تأوهت تقديرًا للاهتمام بينما كنت أشق طريقي إلى أسفل ظهرها. أمسكت بخدي مؤخرتها المثاليين تقريبًا، ودلكتهما وحركت أصابعي لأعلى ولأسفل شقها برفق في دوائر حول مؤخرتها. ضغطت على ظهرها بلا خجل محاولة جعل أصابعي تخترقها، لكنني لم أكن مستعدًا لذلك بعد.
بمجرد أن انتهيت من ظهرها، قمت بتدويرها وبدأت في غسل صدرها وبطنها برفق ولكن بحزم، مع إيلاء اهتمام أكبر لثدييها مما كان ضروريًا تمامًا. لقد امتلأت بشكل جيد وكانا بحجم B مثاليًا تقريبًا، بدون أي تلميح للترهل، وحلماتها الوردية تقف بفخر في منتصف هالتها المجعّدة.
ركعت أمامها، وغسلت ساقيها، وتجنبت فرجها عمدًا بينما مررت يدي على فخذيها من الداخل. بدأت تتلوى من شدة الحاجة، وتحركت لمحاولة الضغط على يدي بينما كانتا ترتفعان بين ساقيها، لكنني تجنبتها في الوقت الحالي.
وقفت مرة أخرى، ودفعتها إلى الحائط، ووضعت شفتي على شفتيها بينما حركت يدي لأسفل، عبر صدرها وبطنها، واستقرت على تلتها المحلوقة. ومرة أخرى ضغطت عليّ، لكن هذه المرة لم أتجنبها، وبدأت في تدليك مهبلها بلطف، وسمحت لأصابعي بتتبع الخطوط العريضة لشفتيها قبل الانزلاق بينهما والانزلاق على طول شقها، وفركتها من الخلف إلى الأمام حتى لامست أخيرًا زرها المتوتر. انحبس أنفاسها في حلقها وتعمقت في القبلة، ودفعت بلسانها في فمي بينما تحركت يدها لأسفل لالتقاط معصمي للتأكد من أنني لن أتوقف عما كنت أفعله.
تأوهت في فمي بينما كنت أكرر الحركة، فأزلقت أصابعي بين شفتي مهبلها، وعبر فتحة البظر، وأداعبها، قبل أن أعود وأفعل ذلك مرة أخرى. بدأت وركاها تتحركان بشكل لا إرادي بينما كانت تمسك بيدي في مكانها، محاولةً دفعي إلى الداخل.
لقد قمت بمداعبتها لعدة ضربات أخرى، ثم قمت بإدخال إصبعين برفق داخل فتحتها التي كانت تقطر الآن. كنت أعلم أنها ليست عذراء، وبالتالي كان بإمكاني أن أكون أكثر ثباتًا مما كنت لأكون عليه مع الفتيات الأخريات في المرة الأولى، لكنني فوجئت بسرور بمدى تماسكها.
أطلقت ميلاني أنينًا في فمي بينما انزلقت أصابعي داخلها، وزادت من حركات وركيها، وأمسكت معصمي في مكانه بينما دفعت نفسها بشكل أعمق وأعمق على أصابعي.
لقد أطلقت صرخة احتجاجية عندما حررت يدي من قبضتها، وأخرجت أصابعي من داخلها، ولكنها ارتجفت بعد ذلك عندما رفعتها واستخدمت عصاراتها لقضائها بضع دقائق في مداعبتها ولمس زر حبها. لقد شعرت بها وهي تبدأ بالفعل في الصعود، وقررت أنه قد يكون من الجيد أن أتركها تنهي أول قفزة لها. ربما بمجرد أن تصل إلى ذروتها، يمكننا أن نأخذ الأمور ببطء قليلاً ويمكنني حقًا أن أظهر لها حبي.
لقد أنهيت القبلة، وبينما كنت أداعب بظرها برفق، حركت فمي إلى أسفل رقبتها، ثم إلى أسفل إلى صدرها. تنهدت بينما كنت ألعق حلماتها وأرضعها، مستخدمًا يدي الحرة لمداعبة الأخرى، ثم واصلت طريقي إلى أسفل حتى ركعت على أرضية الحمام ووجهي في مستوى فرجها.
استخدمت جهاز TK لإيقاف تشغيل الدش، فقد أصبح الماء المتدفق مزعجًا، ثم انحنيت للأمام وطبعت قبلة على تلتها. تأوهت ميلاني ثم صرخت مندهشة بينما استخدمت جهاز TK لرفع وفصل ساقيها، ودعمتها بظهرها إلى الحائط، وفتحتها وتركتها مكشوفة تمامًا وعرضة لي.
قالت وهي تبدو قلقة بعض الشيء وهي تنظر إليّ: "كالب. أنا... يا إلهي!!!"
لقد ضاع كل ما كانت على وشك قوله في اندفاعها بينما كنت في نفس الوقت أدخلت إصبعي عميقًا داخلها، وأخذت بظرها في فمي، وأغسلته بلساني.
لقد شعرت بالارتباط بها، وشعرت بالبهجة والإعجاب عندما اكتشفت أنه حتى الآن كان عليّ أن أجد طريقة لاختراق درعها للقيام بذلك. وباستخدام ردود الفعل الحسية منها، بدأت في مص بظرها، ومداعبتها من الداخل والخارج، والعثور على ما تحبه بالضبط وكيف تحبه. بدأت تلهث بينما بدأ نشوتها الجنسية في الارتفاع بسرعة على الفور تقريبًا، وفكرت لفترة وجيزة في الاحتفاظ بها لبضع دقائق لمجرد إطالة متعتها. لكنني قررت عدم القيام بذلك، وفي غضون بضع دقائق فقط، كنت قد حركتها حتى أصبحت على وشك الانطلاق.
"نعم،" قالت وهي تلهث، "يا إلهي، لا تتوقف، لا تجرؤ على التوقف، ألا تمانع؟" صرخت بينما دفعت بها فوق الحافة وشعرت بمهبلها يضغط على أصابعي. لم تقذف، لكن كمية كبيرة من العصير تدفقت منها وأصدرت أصابعي صوتًا مبللًا بينما واصلت الدفع داخلها وخارجها، مما أدى إلى إطالة هزتها لأطول فترة ممكنة، حتى بدأت في الارتعاش والانسحاب.
"كثير جدًا!" قالت بينما ضربتها الهزات الارتدادية بسبب حساسيتها المفرطة.
تراجعت وجلست على كعبي وأنا أنظر إليها.
قالت بهدوء، وكان صوتها متوتراً. شعرت للحظة بالقلق من أنها غاضبة - لأنني فعلت شيئاً لم يعجبها، وأنني باستخدامي لـ TK قيدتها وجعلتها تتذكر ماضيها. أنزلتها على الفور، وسحبتني من الحمام، وأنا لا أزال مبتلاً، إلى غرفة النوم حيث دفعتني على السرير، وتسلقت بجانبي.
"حان دوري!" قالت قبل أن تمسك بقضيبي المتجدد، والذي ترهل قليلاً عندما اعتقدت أنني أزعجتها، وألقت ساقها فوق ساقي وقادتني إلى داخلها. انزلقت إلى أسفل حتى غمرتني بالكامل، كانت الحرارة في الداخل لا تصدق، وعلى الرغم من أنني كنت مبللاً من الاستحمام، إلا أنني ما زلت أشعر بعصائرها تتدفق منها على أسفل بطني وخصيتي.
جلست في هدوء تام، وكأنها تستمتع بإحساسي بداخلها. لقد شعرت بالتعاطف معها. أنا أيضًا كنت سعيدًا بالاستلقاء هناك وتجربة إحساس الدفن عميقًا داخل أختي.
لقد كان الأمر مختلفًا بالتأكيد عن الفتيات الأخريات. ورغم أنني لم أمد الرابطة لتشمل ميلاني، إلا أن هناك صلة بيننا بدت وكأنها موجودة ببساطة. بدأت أفهم الصلة التي تربط بين التوأمين. ومن الواضح أن ارتباطي بميلاني لن يكون عميقًا مثل ارتباطهما، ليس فقط لأننا لسنا توأمين، بل لم نكن حتى شقيقتين كاملتين، ولكن حتى مع ذلك كان هناك بالتأكيد شيء ما، شيء رائع. تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كان لي نفس الارتباط بسارة أو إي.
"هل يمكنك أن تشعر بذلك؟" سألتني ميلاني. "أم أنه من خيالي؟"
عرفت حينها أنها أيضًا شعرت بما شعرت به.
"أشعر بذلك"، قلت. "نحن متصلون"
ضحكت ميلاني، وابتسمت لها. ثم هزت وركيها وأطلقت تأوهًا.
"لقد قصدت غير ذلك"، قلت عندما تمكنت من التحدث مرة أخرى. "إنه يشبه إلى حد ما الارتباط الذي لدي مع الفتيات الأخريات، لكنه مختلف. أعمق بطريقة ما.
قالت ميلاني وهي تفرك وجهي مرة أخرى: "أعمق، أحب هذه الفكرة".
"أنا أيضًا"، قلت وأنا أرفع وركي لأعلى، وأرفعها عن السرير قليلًا وأضغط عليها بشكل أعمق. لقد حان دورها لتئن.
"مهلا،" احتجت ساخرة، "قلت أن هذا دوري."
"ثم توقف عن الثرثرة واستمر في عملك" أجبت بابتسامة.
لقد اصطدمت بي مرة أخرى، مما خلق بعض الأحاسيس المذهلة عندما ضغطت مهبلها عليّ وضغطت عليّ بقوة.
"هل هذا سيفي بالغرض؟" سألت بخبث.
"إنها البداية،" قلت وأنا أمد يدي إلى أعلى ثم أسحبها إلى أعلى، وأمسك بشفتيها وأقبلها بعمق بينما بدأت تحرك وركيها بشكل إيقاعي.
مررت يدي على ظهرها، ثم أمسكت بمؤخرتها، وجذبتها نحوي وبدأت في التحرك في تناغم معها بينما واصلنا القبلة. كان ذهني غارقًا في أفكار حول الأشياء التي أريد أن أفعلها معها. أردت أن أجعلها ملكي، وأن أجعلها تصل إلى ذروة المتعة، وأن أجعلها تصرخ باسمي عندما تصل إلى ذروتها مرارًا وتكرارًا، ولكن بعد ذلك تذكرت المحادثة على العشاء في الليلة الأخرى، عندما كان جيفان يتحدث عن المشاركة. ماذا قالت؟
"لا أستطيع الانتظار لرؤية ما يشعر به الجنس عندما يكون هناك حب."
لم تكن ميلاني عذراء. لقد مارست الجنس مرات عديدة. وقالت إن بعض الرجال، وخاصة عندما كانت "ناضجة"، حاولوا جاهدين أن يجعلوها سعيدة. لم تعد بحاجة إلى ذلك الآن. ثم تذكرت كلمات ماري للويز عندما عدت إلى المنزل بعد علاج كريستينا، الطفلة البالغة من العمر ست سنوات والتي كانت تعاني من ورم في المخ.
"لويز، غيري خطتك. لا تعبثي معه، أحبيه."
هذا ما كنت أتصور أن ميلاني تحتاج إليه. لم تكن بحاجة إلى ممارسة الجنس، بل كانت بحاجة إلى أن أمارس الحب معها. كنت أكثر من سعيد بذلك.
تركت ميلاني تحدد وتيرة حركتها، فواصلت التحرك في تناقض معها. احتضنتها، ونظرت إلى عينيها الزرقاوين الجميلتين بينما كنا نتحرك معًا، دون أن أستخدم قوتي على الإطلاق، ولكن في الوقت نفسه كنت أعكس كل الحب الذي أشعر به تجاهها بقدر ما أستطيع. كنت أعلم أنها تستطيع أن تشعر به، لأنني كنت أشعر أنه يبادلني نفس الشعور. أصبحت عيناها أكثر إشراقًا، وتدفقت الدموع فيهما.
فجأة، أسقطت رأسها وضغطت بوجهها على رقبتي. شعرت بالدموع تنهمر على بشرتي وبدأت في البكاء، واستمرت في تحريك وركيها طوال الوقت. حاولت رفعها، والنظر إلى وجهها مرة أخرى، لكنها قاومت، وتمسكت بي، وفي الوقت نفسه كانت تدفع وركيها، مما دفعنا إلى الأمام، وبنينا نحو التحرر المتبادل.
كنت لا أزال متصلاً بأحاسيسها، لذا كان بإمكاني أن أشعر بنشوتها الجنسية تتزايد، على الرغم من استمرارها في البكاء. كانت فرجها ساخنًا للغاية، وكانت تمسك بي بقوة، تقريبًا ولكن ليس بشكل مؤلم تمامًا، بحيث لم يكن هناك شيء، حتى حقيقة أنها بدت تبكي، سيمنعها من إيصالي إلى ذروتي.
سيطرت ردود الفعل علىّ، وبدأت وركاي تتحركان مرة أخرى لمساعدتها في مهمتها لإتمام علاقتنا. ضممتها إليّ وهمست في أذنها بأنني أحبها، مرارًا وتكرارًا، وما زلت أعبر عن حبي لها، وأدفعه من خلال رابطتنا، ومع ذلك ما زلت لا أستخدم قواي على الإطلاق.
بدأت حركات ميلاني تصبح أقل تنسيقًا وأكثر يأسًا مع اقترابها من ذروتها. توقفت عن البكاء وتصدر أصواتًا صغيرة "أوه، أوه" مع كل دفعة. ما زالت تضغط عليّ بقوة، شعرت وكأن قبضة ساخنة زلقة تتحرك لأعلى ولأسفل ذكري، ويمكنني أن أشعر بكل نتوء وتلال بداخلها بينما كانت تعمل على إدخال نفسها وإخراجها من عمودي.
لقد عرفت أنها كانت قريبة. بدأت ترتجف وتتحرك بشكل غير منتظم، وأصبحت أصواتها أعلى وأقل وضوحًا، وأكثر مثل الشخير عالي النبرة عندما بدأت تضرب نفسها بقوة على عضوي الصلب، وتفرك بظرها ضد عظم الحوض مع كل دفعة وتمسك بقوة في الضربة الخارجية. إذا كانت قريبة، كنت أقرب وأشك في أنني سأكون قادرًا على التمسك. مرة أخرى، فكرت في استخدام قواي لدفع نشوتي، ومرة أخرى قررت عدم القيام بذلك. كان من الممكن أن أشعر بعدم الصدق بطريقة ما. أردت أن تكون هذه تجربة نقية. تعبير عن حبنا غير المقيد لبعضنا البعض، وليس حدثًا مفتعلًا ومتحكمًا كما كان من الممكن أن يصبح بخلاف ذلك.
لقد اندفعت نحوي مرة أخرى وكانت تلك هي القشة الأخيرة. انحنى ظهري ودفعت بداخلها بعمق قدر استطاعتي بينما انقبضت كراتي وقذفت أول دفقة من السائل المنوي بداخلها، فغطت أحشائها بجوهري.
لا أعلم ما الذي دفعها إلى هذه الحركة، لكنها أطلقت عويلًا حادًا عندما وصلت هي أيضًا إلى ذروتها، وبدأت مهبلها ينبض ويتشنج حول ذكري الذي ما زال ينبض ويتدفق. بدا الأمر وكأنه مصمم على ضخ كل ما لدي في أعماقها قدر استطاعته، وبدوره بدا أن مهبلها يحاول امتصاص روحي.
عندما انتهى الأمر، استلقينا هناك وقد غمرنا العرق والسوائل الأخرى. كنت لا أزال بداخلها بينما كانت مستلقية فوقي. احتضنتها ووضعت رأسها على كتفي.
"أنا آسفة" قالت أخيراً.
"آسفة؟" سألت في حيرة قليلة. "لماذا؟"
"أردت أن تكون أول مرة لنا مثالية"، قالت، "ولكنني أفسدتها".
"لماذا كنت تبكي؟" سألت. "هل أذيتك؟"
"لا،" قالت على عجل، "على الإطلاق. لقد كان... حسنًا... كما تعلم، لقد مارست الجنس كثيرًا، مع الكثير من الناس."
"أعلم ذلك" قلت.
"لم يكن الأمر كذلك أبدًا"، قالت. "أحيانًا كان الأمر جيدًا. حتى أن بعضهم جعلني أنزل. لكنني لم أشعر أبدًا بأي شيء مع أي منهم، كما شعرت معك للتو. لقد شعرت فقط... حقًا. كان بإمكاني أن أشعر بالحب يشع منك مثل حرارة الشمس وقد غمرني ذلك".
"و لهذا السبب بكيت؟" سألت.
أومأت برأسها.
ابتسمت لها وطمأنتها قائلة: "إذن أنت لم تفسدي الأمر، بل جعلته مميزًا، وجعلته مثاليًا. أردت أن تعرفي كيف يكون الشعور بالجنس عندما يكون هناك حب، أردت أن أعطيك ذلك. أحبك ميلاني. أردت، كنت بحاجة، أن تعرفي ذلك، أن تشعري بذلك مني".
"هل هناك حاجة لذلك؟" سألتني وهي تنظر إلي.
ابتسمت بسخرية.
"أحد الأسباب التي جعلتني لا أستعجل اصطحابك إلى السرير،" بدأت، "هو أنني اعتقدت أنك قد تفعل ذلك لأنك تعتقد أنك مدين لي."
"لكنني..." بدأت، لكني قاطعتها.
"لكن ديانا كانت محقة في ذلك"، قلت. "لقد أخبرتني أنه حتى لو كان هذا صحيحًا، فإن الشخص الوحيد الذي قد يشكل مشكلة بالنسبة لي هو أنا. لقد وقعت في حبك بالفعل، وفكرة أنك "تسدد دينك" ثم تمضي قدمًا كانت ترعبني".
"هل كنت تعتقد أنني سأتركك؟" سألت.
"كنت خائفة من أن يحدث هذا"، قلت. "أردت بشدة أن تكوني جزءًا من عائلتي. ليس أختي فحسب، بل أكثر من ذلك. لقد نشأت في بيئة حيث كان الجنس مجرد معاملة - عملة قانونية تقريبًا. لم أكن أقل شأناً منك لدرجة أنك قد ترغبين في سداد أي *** تعتقدين أنك مدين به لي بجسدك، لكنني كنت خائفة من أنه بمجرد أن تعتقدي أننا متعادلان، ستكون هذه هي النهاية".
"والآن؟" سألت ميلاني.
"بقدر ما شعرت بحبي لك،" رددت، "لقد شعرت بحبك لي. آمل أن يعني هذا أنك ستبقى، وتنضم إلى عائلتنا. أعلم أن الفتيات سوف يشعرن بسعادة غامرة إذا فعلت ذلك."
ابتسمت ميلاني في وجهي وقالت: "أعلم ذلك، لقد كانوا جميعًا يعطونني بعض التلميحات المباشرة منذ وصولي".
"تلميحات؟" سألت.
"بعضها خفية"، قالت. "نيس وجولز يستمران في ذكر مدى روعة أن أتمكن من إشراكي في المحادثات التي يجريانها عقليًا. وبعضها أقل خفية، وعدتني أماندا بأنها ستجعلني أنزل لمدة أسبوع إذا انضممت إليكما".
لقد رميت يدي بعيدًا. قلت: "أماندا تعرف ما تحبه. كلهم يعرفون ما تحبه. وكلهم يحبونك".
"هل ستطلب من سارة الانضمام إلينا؟" سألتني بعد لحظة. فكرت في الأمر لبضع دقائق.
"لا أعرف بصراحة"، قلت. "سارة فتاة جميلة، لكن لا يوجد معها نفس الشرارة التي توجد معك. ربما ستنمو عندما نتعرف عليها، لكنها بالتأكيد ليست موجودة الآن. ماذا تعتقد؟"
قالت: "أنا أحب سارة، ولكن كما قلت، لا يوجد نفس الشغف الذي بينك وبين الفتيات".
شعرت بوجود شخص خارج باب غرفة النوم مباشرة، وابتسمت بلطف لميلاني بينما كنت أستخدم TK لفتحه. كانت الفتيات الأربع يقفن هناك، وكادوا يسقطن بالداخل عندما انفتح الباب.
نظرت إلي أماندا، الأكثر وقاحة بين الأربعة، وسألتني: "حسنًا؟"
"حسنًا ماذا؟" عدت.
لقد نفخت بغضب.
"هل ستنضم إلينا ميلاني؟" سألت. "وأنت؟" وجهت هذه الكلمة الأخيرة إلى ميلاني.
هزت ميلاني كتفها وقالت وهي تجلس قليلاً، غير مبالية بأنها عارية: "لم يطلب أحد مني ذلك بعد". "ليس بشكل صحيح".
توجهت نحوي خمس مجموعات من العيون.
"ماذا؟" قلت.
"هل ستسألها؟" سألت أماندا.
"حسنًا،" قلت. "لأقوم بذلك بشكل صحيح، أحتاج إلى..."
انتقل جولز إلى جانبي، ممسكًا بصندوق صغير.
"لقد طلبت من أمي أن تذهب وتحضر هذا"، قالت. "لقد أحضروه معهم".
فتحت الصندوق لأرى خاتمًا مطابقًا تمامًا للخاتم الذي ترتديه جميع فتياتي.
"ولكن أنا..." بدأت.
"قال أبي إنه أخذ المال من حسابك مقابل ذلك،" غرد نيس، "لذا فقد اشتريته لها."
ضحكت، ثم التفت إلى ميلاني، ممسكًا بالصندوق المفتوح أمامها.
"ميلاني"، قلت وأنا أحاول أن أتذكر الكلمات الدقيقة التي استخدمتها مع الفتيات الأخريات. لم تخذلني ذاكرتي المثالية. "منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناي عليك، أحببناك. لقد فاتني أن أكبر وأنا أعرفك، ولكن على الرغم من ذلك فأنا أحبك ليس فقط كأخت، ولكن كشخص أريد أن أقضي معه بقية حياتي.
"عائلتي تحبك مثلما أحبك، فهل من الممكن أن تمنحنا جميعًا شرف قبول هذا الخاتم كرمز لحبنا لك، وكعلامة على أننا سنكون جميعًا شركاء معًا مدى الحياة؟"
نظرت إلي ميلاني بعينيها المتألقتين، ثم نظرت إلى الفتيات.
لقد استطاعت أن ترى نظرات الترقب والترقب في عيونهم جميعًا. كان من الواضح أنهم أرادوا هذا بقدر ما أردته أنا.
كانت إجابتها "نعم" تكاد تغرق وسط صرخات السعادة التي أطلقتها الفتيات، اللاتي انقضين عليها، وأغدقن عليها بالعناق والقبلات الترحيبية.
لقد تم إرسال ميلاني وأنا للاستحمام مرة أخرى، بينما قامت الفتيات بإعادة ترتيب السرير الذي كان لا يزال رطبًا من المرح الذي قمنا به بعد الاستحمام. لم نقم كثيرًا أثناء الاستحمام، وسرعان ما جففنا أنفسنا وفي السرير مع الفتيات جميعًا، كانت ميلاني تضغط على جانبي مع التوأم خلفها. كانت جولز ونيس على جانبي الآخر.
"متى ستضيف ميلاني إلى المجموعة؟" سألت ماري.
نظرت ميلاني إلي.
"هل أنت مستعدة؟" سألتها. عضت على شفتيها لكنها أومأت برأسها.
قالت جولز قبل أن تنهض من السرير وتذهب إلى الحمام: "انتظري لحظة واحدة". ثم عادت وهي تحمل منشفة صغيرة. ثم سلمتها لي.
بدت ميلاني مرتبكة، وسألت: "ما الغرض من هذا؟"
"إنها لك لتبكي فيها"، قالت نيس. "لقد قمنا بتغيير السرير للتو".
نظرت إلي ميلاني، وكان هناك سؤال في عينيها.
"قد يكون الانضمام إلى الاتصال أمرًا مرهقًا بعض الشيء"، أوضحت.
"حسنًا" قالت بشيء من الشك، ثم أخذت المنشفة وأمسكت بها، ونظرت إليّ بترقب.
"أسقط دروعك من أجلي"، قلت. "ستحتاج إلى تعلم كيفية بناء دروعك حول الاتصال، حتى لا تتداخل".
أسقطت ميلاني دروعها على الفور. نظرت إلى عينيها الزرقاوين اللامعتين، وربطتها بالشبكة.
اتسعت عيناها حتى رأيت بياضهما حول قزحيتي عينها، ثم دفنت وجهها في المنشفة وانفجرت في البكاء. احتضنتها وأنا أداعب شعرها برفق وأهمس لها. بعد بضع دقائق هدأت ورفعت وجهها. أخذت لحظة لتجفيف عينيها، ومسحت الدموع وغيرها من الأشياء التي غالبًا ما تصاحب عاصفة الدموع، ثم نظرت إلي.
"شكرًا لك"، قالت وهي ترفع يدها وتجذب وجهي نحو وجهها. ثم قبلتني طويلاً وبحنان. "لم أكن أعلم أن هناك كل هذا الحب في العالم".
ابتسمت لها وقلت لها: "هذا كل شيء، وكل هذا من أجلك".
تحركت ميلاني إلى أن واجهت أماندا قبل أن تضع وجهها بين يديها وتقبلها بعد ذلك.
"لقد شعرت بحبك أيضًا"، قالت. "أستطيع أن أقول إنك لن تستطيع أبدًا أن تعرف مدى حبي لك، ولكنني أعتقد أنك تعرف ذلك".
ابتسمت لها أماندا بحرارة وقالت: "نحن جميعًا نعلم ذلك".
ثم جلست ميلاني، وسحبت ماري لأعلى لتقبيلها.
"شكرًا لك"، قالت لماري. "لأنك سمحت لي بالانضمام إلى عائلتك".
"شكرًا لك،" ردت ماري، "لانضمامك إلينا."
كانت جولز هي التالية. وبما أنها كانت في مرحلة "الانقطاع" عن ممارسة الجنس، كانت قبلة ميلاني أقل عاطفية معها، لكنها لم تحتوي على ذرة حب أقل من القبلات التي منحتها لي أو للتوأم.
"جولز، أنا أحبك كثيرًا"، قالت للفتاة الأكبر سنًا. "منذ اللحظة التي التقينا فيها، اعتنيت بي وجعلتني أشعر بالترحيب والحب. شكرًا لك".
ابتسمت لها جولز وقالت لها: "مرحبًا بك في المنزل".
لم يتبادلا أي كلمات، بل تبادلا القبلات لفترة طويلة، ثم احتضنا بعضهما البعض، وأخيراً غفوا في أحضان بعضهما البعض. استلقيت على جانبي وأنا أحتضن ميلاني بينما كانت جولز تحتضن أختها الصغيرة. وتشابكت التوأمتان حول ظهري.
+++++
لقد كنت خارجًا على سطح السفينة لأقل من عشر دقائق في صباح اليوم التالي عندما خرجت ميلاني.
نظرت إليها متفاجئة.
"ماذا تفعل هنا؟" سألت.
"أحتاج إلى التدريب"، قالت. "لقد قلت إنني يجب أن أتدرب على فنون القتال".
نظرت إليها للحظة، ثم أومأت برأسي.
"حسنًا،" قلت، "سأقوم بتدريبك كما تم تدريبي."
لقد ألقيت في ذهنها ذكريات تدريبات الفنون القتالية التي دامت عامًا كاملًا. لقد رأيت عينيها تلمعان لبضع لحظات بينما كانت تستوعب المعلومات. ثم بدأت في التحرك. مثلي، بدأت في العثور على موضعها الافتتاحي.
استيقظت نيس وبقية الفتيات مبكرًا استعدادًا ليوم الأحد، وبحلول الساعة السابعة والنصف كانوا جميعًا في المطبخ يتناولون وجبة الإفطار. وانضم إليهم *** وشيريل بعد فترة وجيزة وجلسنا في المطبخ نتناول الإفطار ونتحدث.
قال لي ***: "سنعود، وسيقابلنا جيري في المطار في الساعة العاشرة".
كانت شيريل منهمكة في فحص خاتم ميلاني في إصبعها. تساءلت لماذا كان ذلك ضروريًا لأنها ذهبت واستلمته، لكنها بدت مهتمة، وتخيلت أن الأمر يتعلق بالترحيب بميلاني في العائلة أكثر من فحص الخاتم بالفعل.
"فهل هو من جرّك إلى علاقتهما؟" سألت. أومأت ميلاني برأسها.
"كيف كان الأمر؟" سألت شيريل.
"مكثف،" قالت ميلاني، "عاطفي، ورائع."
ابتسمت شيريل.
لقد لمحت كيف كان الأمر، أشعر بالغيرة بعض الشيء. لو كنت أصغر بعشرين عامًا..."
ابتسمت لها ميلاني وقالت: "ستظلين مع ***، من الواضح أنه لا يمكن لأحد أو أي شيء أن يفصل بينكما".
"أنت على حق،" ردت شيريل بابتسامة ناعمة، ونظرت إلى زوجها. "ولا حتى كالب..."
بعد تناول وجبة إفطار هادئة، وقضاء بعض الوقت مع *** وشيريل، حان الوقت لأخذهما إلى المطار. مرة أخرى، أرادت كل الفتيات الحضور، وهو ما كان ليتطلب موكبًا من السيارات، وهو ما لم يكن منطقيًا على الإطلاق. في النهاية، لم يرافقني إلى المطار سوى نيس وجولز ووالديهما. في الحقيقة، لم أكن مضطرًا للذهاب، فقد كان بإمكان نيس أو جولز اصطحابهما، لكن لم يذكر أحد هذه التفاصيل الصغيرة.
عندما وصلنا إلى الطائرة، كان جيري هناك، وكان باب الطائرة مفتوحًا. وبينما كنت أسير نحو الطائرة حاملاً إحدى الحقائب، رأيت أرني واقفًا في الخلف على المدرج وهو ينظر إلى الطائرة في دهشة.
صعدت الدرج ووضعت الحقيبة، قبل أن أضع رأسي في قمرة القيادة.
قلت لجيري: "ابن مدرب الطيران الخاص بي موجود على مدرج الطائرات، يسيل لعابه فوق الطائرة. هل يمكنني أن أحمله وأريه قمرة القيادة؟ إنه مدرب طيران أيضًا".
"بالتأكيد"، قال. "سوف يستغرق الأمر بضع دقائق قبل أن نكون مستعدين للمغادرة".
نزلت الدرج مرة أخرى وتوقفت لحظة لأطرح نفس السؤال على ***. أعطاني الإذن أيضًا، وسرت عبر المئزر إلى حيث وقف أرني يحدق في الطائرة.
"إنها طائرة رائعة حقًا"، قال لي وهو يقترب مني. "هل طرت بها حقًا؟"
"أنا؟" قلت بعينين واسعتين. "بالطبع لا. أنا لست مؤهلة."
"نعم، صحيح"، قال وهو يزفر. "يقول أبي إنك تطير مثل الطبيب البيطري".
"هل تريد أن تلقي نظرة بالداخل؟" سألته.
اتسعت عيناه وسألني: "حقا؟" أومأت برأسي.
سِرنا نحو الطائرة ثم صعد آرنولد الدرج، لم تكن هناك كلمة أخرى لوصف ذلك فقد كان متحمسًا للغاية.
في الداخل، دعاه جيري إلى قمرة القيادة وطلب منه الجلوس في المقعد الأيمن. كانت الطائرة تعمل بالطاقة، لذا كانت جميع الشاشات نشطة، وقضى جيري بضع دقائق مع أرني، حيث أجاب على أسئلته وأشار إلى ميزات مختلفة للطائرة.
"لقد كان ذلك رائعًا للغاية"، هكذا قال أرني عندما عدنا من الطائرة إلى ساحة الانتظار. ثم سار بجواري إلى حيث كان نيس وجولز يقفان بجوار شاحنتي. ثم قدمت أرني إلى الفتاتين.
وقفنا معًا وشاهدنا كيف انغلق باب الطائرة، وبدأت المحركات في الدوران، ثم بدأت الطائرة في التحرك بعيدًا عن ساحة الانتظار وتوجهت إلى المدرج. وقفنا جميعًا، في حالة من الذهول تقريبًا، بينما انطلقت الطائرة في السماء، واستدارت بسرعة، وفي غضون لحظات قليلة اختفت عن الأنظار وسط السحب الخفيفة.
لقد شعرت بالتسلية من جولز.
"أنظر إلى آرنولد،" أرسلت . "لكن لا تجعل الأمر واضحًا."
التفت إليها، ولكن من زاوية عيني، نظرت إلى الصبي. كان واقفًا يراقب الطائرة وهي تغادر، ولكن الآن، على الرغم من محاولته عدم الظهور بشكل واضح، كان يقف ويلقي عليّ نظرات خاطفة، وكانت هالته أرجوانية داكنة غنية.
"يبدو أن لديك معجبًا،" أرسلت نيس، وقد بدت عليها علامات السخرية. " هل ستجعله ينتظر حتى يبلغ الثامنة عشرة أيضًا؟"
تنهدت وصعدت إلى شاحنتي، ولوحت وداعًا لأرنولد، وتظاهرت بأنني لم ألاحظ مظهره.
+++++
في صباح يوم الاثنين استيقظنا جميعًا مبكرًا. انضمت إليّ ميلاني مرة أخرى على سطح السفينة وبدأت في تدريب فنون الدفاع عن النفس. لا يزال أمامها طريق طويل لتقطعه، لكنني خمّنت أنها ستتمكن من ذلك في غضون عام، إذا واصلت التدريب. كانت الفتيات يلهثن حولها بينما كانت تستعد ليومها الأول في جامعة ولاية بنسلفانيا، ويتأكدن من أنها حصلت على كل شيء، تمامًا كما حصلن مع نيس في يومها الأول. لم تشتك ميلاني. بدا أنها تحب الاهتمام، وتحب حقيقة أن الأشخاص من حولها ليس لديهم الوقت لها فحسب، بل إنهم يهتمون بما يكفي للتأكد من استعدادها.
قال لها جوش: "سنكون جميعًا في الكافيتريا وقت الغداء، لذا يمكننا تناول الطعام معًا، ويمكنك أن تخبرينا بكل شيء عن يومك الأول".
نظرت ميلاني إلى جوش بحنان وقالت: "يبدو أنني اكتسبت أخًا كبيرًا آخر".
احمر وجه جوش لكنه ابتسم.
"قال إنه لا يمكن للرجل أن يكون لديه عدد كبير جدًا من الأخوات الأطفال".
لقد شعرت من ميلاني أنها لن تمانع في قضاء بعض الوقت مع جوش ولويز. سيكون ذلك وسيلة جيدة للبدء في تدريبها على الإكراه، ولم أشعر إلا بالحب والإثارة عند التفكير في ميلاني تلعب مع هذا الثنائي.
سمعت فكرة من جوش. "ربما ترغب ميلاني في ممارسة إكراهها علينا، كما فعل كالب في البداية. كان ذلك مثيرًا للغاية!"
"هل سيكون ذلك جيدًا؟" سألت ميلاني، دون أن تدرك أن جوش لم يعبر عن أفكاره فعليًا.
"ماذا؟" سأل في حيرة.
ابتسمت.
قلت لجوش "لقد سمعت أفكارك، يبدو أن أختك الصغيرة الجديدة لديها قدرة على التخاطر أيضًا".
"ماذا؟" قالت ميلاني وهي تنظر إلى جوش الذي كان الآن يحمر خجلاً بعنف.
"لم يقل ذلك في الحقيقة"، قلت. "لقد فكر في الأمر فقط. لقد استنتجت ذلك من أفكاره السطحية".
قالت ميلاني "أوه، أنا آسفة للغاية. لم أقصد..."
قال جوش ضاحكًا قليلًا: "لا بأس، لقد اعتدنا على ذلك نوعًا ما، ولكن قد يكون من الجيد عدم القيام بذلك في المدرسة، فقد يثير ذلك ذعر بعض الأشخاص".
سرعان ما تخليت عن ذكرياتي حول كيفية حماية عقلها من "الأصوات" التي يسمح لها التخاطر بسماعها. ابتسمت لي بامتنان.
"هذا أفضل"، قلت. "يمكنني أن أعلمك تقنيات تذكر الأشياء التي لا يستطيع استخدامها إلا المتخاطرون. إذن هذه ثلاث من قدراتك. على الأقل واحدة أخرى متبقية."
ركبت ميلاني مع جوش ولويز إلى المدرسة. وركب التوأمان جولز ونيس معًا. كنت سأذهب إلى الميدان أولاً لحضور جلسة علاج بالتنويم المغناطيسي، ولكنني كنت سأتوجه إلى جامعة ولاية بنسلفانيا للقاء سارة وعائلتها خارج مكتب العميد لمدة أحد عشر دقيقة.
كان بريان وكاري وسارة خارج مكتب العميد عندما وصلت في الساعة الحادية عشرة والربع. كانوا جالسين على الكراسي، في انتظار الوقت المحدد لهم على ما يبدو. نظرت إلي سكرتيرة العميد عندما دخلت.
قالت وهي تبتسم: "كالب، العميد مشغول في الوقت الحالي. هل يمكنني أن أبلغه برسالة؟ سيستغرق الأمر بعض الوقت - لديه موعد بمجرد الانتهاء من عمله الحالي".
"لا، لا بأس"، قلت. "أنا هنا مع سارة وعائلتها".
"أوه؟" سألت السكرتيرة، "هل تعرفهم؟"
"سارة هي أختي غير الشقيقة"، قلت. "إنها قصة طويلة، لكنني علمت بها للتو. آمل أن نتمكن معًا من إقناع العميد بالسماح لسارة بالدراسة هنا".
نظرت السكرتيرة إلى حاسوبها.
قالت "لقد تم تسجيل طالبة أخرى، وقالت أيضًا إنها أختك؟"
ضحكت وقلت: "الأمر معقد، ولكن نعم، ميلاني هي أختي غير الشقيقة أيضًا".
نظرت إلي السكرتيرة للحظة وقالت بابتسامة صغيرة: "أعتقد أنني بحاجة إلى سماع هذه القصة، عندما يكون لديك الوقت".
في تلك اللحظة انفتح باب مكتب العميد، وخرج شخصان لا أعرفهما. تجاهلنا أحدهما تمامًا وابتسم للسكرتيرة وقال لها: "شكرًا لك"، ثم غادرا.
أصدر جهاز الاتصال الداخلي الموجود على مكتب السكرتيرة صوتًا.
"يمكنكم الدخول الآن"، قالت السكرتيرة لسارة وعائلتها.
رفع العميد رأسه عندما دخلنا جميعًا، ونظر إلى سارة ووالديها، ثم نظر إليّ بعينيه. اتسعت عيناه قليلًا، ثم تنهد.
شكرًا لكم جميعًا على استمراركم في دعم هذه القصة ومتابعتها، أيًا كانت المنصة التي تختارونها للقيام بذلك.
شكرًا جزيلًا أيضًا لمحرري، الدكتور مارك، الذي قرأ الأشياء - حتى لا تضطر أنت إلى فعل ذلك.
كنت أتوقع تمامًا أن أنتهي من هذا الجزء من القصة بحلول الآن، ولكن لا يزال لدي المزيد من القصص لأرويها، لذا سأستمر حتى الانتهاء منها. لدي بعض الأفكار حول جزء ثانٍ، لكن ما إذا كان ذلك سيتحقق أم لا يبقى إلا أن نرى.
كالب 41 – الصراع.
جاء صباح يوم اثنين آخر. مرت أسبوعان حتى موعد امتحاناتنا، وثلاثة أسابيع حتى ولادة نيس، وأربعة أسابيع حتى عيد ميلادي.
واحد وعشرون. كل شيء سيكون قانونيًا. ابتسمت عند التفكير في ذلك. ومن عجيب المفارقات أنني لم أرغب في فعل أي شيء لم أفعله بالفعل. هل كان ذلك يقلل من أهمية بلوغ سن الرشد؟ ليس حقًا. هل كنت أتمنى لو كنت قد "ادخرت" شيئًا؟ لا على الإطلاق. لم أكن لأفعل أي شيء بشكل مختلف حتى لو كان لي الاختيار.
كان هذا بالطبع كذبة. كان هناك الكثير من الأشياء التي كنت أرغب في تغييرها. قرارات اتخذت من أجلي، وعن نفسي، طيلة حياتي، والتي لو أتيحت لي الفرصة، كنت لأغيرها في ثانية واحدة. وفي الآونة الأخيرة، اتخذت قرارات لنفسي وللآخرين، والتي كنت سأغيرها أيضًا. لكن هذا لم يكن خيارًا. كانت هناك أشياء ستتغير، وتساءلت عن عواقب القرارات التي اتخذتها، لكنني لم أنفذها بعد.
لقد فوجئت أيضًا بعدم وجود أي رد فعل سلبي لتدخلي مع الرجلين اللذين حاولا قتل جرايسي. لابد أن شخصًا ما، في مكان ما، أدرك وجود تدخل، ولن يتطلب الأمر عبقريًا لتحديد من فعل ذلك. ربما فعلوا ذلك، ولم يهتموا؛ أو ربما كانوا يحتفظون ببارودهم جاهزًا وينتظرون استخدامه ضدي في وقت لاحق. على أي حال، لم أهتم. هؤلاء الأوغاد نالوا جزاءهم. ضحكت عند هذا التحول في العبارة. من المؤكد أن أوغادهم سوف ينالون ما كان ينزل عليهم ولن يستمتعوا بذلك، على الإطلاق.
خرجت من السرير وبدأت يومي.
لم يكن كيفن يعلم بأمر لقاءي بكاريس في غرف تبديل الملابس الأسبوع الماضي، أو اختار عدم ذكره. لقد رأيته عدة مرات منذ ذلك الحين، ولم يكن يتصرف بشكل مختلف عما كان عليه من قبل. لم أر كاريس منذ ذلك الحين. المرة الأولى التي أراها فيها بشكل روتيني ستكون غدًا في المساء، إذا جاءت إلى الدوجو لمشاهدة صفي.
كان هذا الصباح درسًا في الأيكيدو. وجدته مريحًا ومرتفعًا في نفس الوقت. لقد لاحظت أنه منذ أن بدأت الأيكيدو، أصبحت أقل توترًا بكثير. لم يعد مزاجي، الذي كان يوقعني في مشاكل في الماضي، غير قابل للسيطرة. لقد أصبحت أقل انفعالًا وأكثر تفكيرًا. هذا لا يعني أنه بعد التفكير، لن تظل أفعالي متطرفة، ولكن على الأقل كانت مدروسة.
كنت أحضّر الفطور عندما اجتاحوا المطبخ. دخل الجميع في نفس الوقت. كان هذا أمرًا غير معتاد - فقد دخل معظم الناس إلى المطبخ. بدا الأمر وكأنهم كانوا مجبرين على التواجد هنا جميعًا معًا. تساءلت عما إذا كان هناك سبب أم أنه مجرد صدفة. انتظرت لمعرفة ذلك.
مريم كانت أول من تحدث.
"لقد فكرت،" قالت، "أننا يجب أن نناقش بضعة أشياء." ليس من قبيل المصادفة إذن.
"مثل؟" سألت.
قالت ماري: "جرايسي، تلقيت رسالة نصية منها تقول فيها إنهم سيكونون سعداء بإخراجها من المستشفى إذا كان لديها مكان تذهب إليه. إنها تريد أن تأتي إلى هنا".
"ما زالت ساقها مغطاة بجبيرة كاملة"، قلت، "وهذا يعني أنها ما زالت طريحة الفراش. كيف يمكن أن يحدث هذا؟"
"على ما يبدو،" أجابت، "قال ديلان إنه سيكون قادرًا على القدوم والاعتناء بها. لديه بعض الإجازة المستحقة وهو على استعداد لقضائها في رعايتها."
"فلماذا لا يأخذها إلى مكانه؟" سألت.
وقالت "إنه يعيش في شقة بالدور الثاني، ولا يوجد مصعد، وهي صغيرة جدًا، ولن يكون لديه مساحة لرعايتها هناك".
"وأيضًا،" اقترحت أماندا، "سوف تكون قادرًا على "مساعدتها" على طول الطريق."
"تحت أنف أحد المتخصصين في المجال الطبي؟" سألت. "بالكاد."
"إذن،" قال جولز، "كيف سيكون الأمر؟ هل سيزورها ديلان يوميًا أم أنه يفكر في البقاء معها؟ إذا كان الأمر كذلك، فأين سينام؟ هل نريد حقًا وجود شخص غريب تمامًا في المنزل، حتى بدون القلق بشأن استخدام القوى؟"
"قلت إننا سنناقش الأمر ثم نذهب لرؤيتهما معًا"، قالت ماري.
"لابد أن يكون ذلك يوم الأربعاء"، قلت. "لا تنسَ أننا سنذهب إلى مطعم جيفان الليلة لتناول العشاء، ولدي درس غدًا في المساء".
قالت لويز "لقد نسيت أنك ستخرج، أعتقد أنني وجوش سوف نطلب الطعام".
"أنت حقًا بحاجة إلى تعلم الطبخ"، قلت. "لا يمكنك العيش على خدمة Uber Eats طوال حياتك."
"لماذا لا؟" سألت لويز. "بالإضافة إلى ذلك، لدينا طاهٍ في المنزل وآخر في الطريق. لن نتمكن من الاقتراب من المطبخ في أي حال من الأحوال."
ضحك جولز وقال: "إنها محقة في كلامها".
وافقت على ذلك وقلت: "لدي بعض الوقت هذا الصباح. سأقوم بإعداد اللازانيا. كل ما عليك فعله هو وضعها في الفرن. سأقوم أيضًا بإعداد بعض خبز الثوم. هل تعتقد أنك تستطيع القيام بذلك؟"
سأل جوش "هل ستكتب التعليمات؟" ولم يكن يمزح.
تنهدت وقلت "حسنًا".
"لذا،" قالت ماري لتعيدنا إلى الموضوع، "جرايسي؟"
"لقد قلنا لها أن لديها مكانًا هنا طالما احتاجت إليه"، قالت أماندا.
لقد نظروا جميعا إلي.
"لماذا هذا الأمر متروك لي؟" سألت.
"من الناحية الفنية،" قال جولز، "إنه منزلك."
"إنه منزلنا"، قلت. "هذا ليس قراري تمامًا". لم أعرف السبب - لكنني لم أكن متحمسة لفكرة وجود جرايسي المريضة وممرضة مقيمة هنا في المنزل. لم أكن أريد أن أكون الشخص الذي يرفض، خاصة وأن الجميع بدا موافقًا على الفكرة.
"سأقول لها لا" قالت ماري بعد أن نظرت إلي لبضع ثوان.
قالت أماندا "انتظر ماذا؟"، "اعتقدت أننا قلنا..."
هزت ماري رأسها وقالت: "إنها ليست فكرة جيدة. لو كانت جرايسي وحدها، لكان الأمر مختلفًا تمامًا. لكن انتقال شخص غريب إلى منزلنا أمر مختلف تمامًا. كان الاضطرار إلى مراقبة كل ما نقوله ونفعله أمرًا سيئًا للغاية عندما كانت راشيل هنا. لا أعتقد أننا بحاجة إلى هذا النوع من التوتر مرة أخرى، خاصة مع انضمام نيس إلينا. نظرًا لكونها جديدة جدًا، فقد تفلت منها بسهولة".
نظرت إلي أماندا وقالت: "كالب؟"
"أعتقد أنها فكرة سيئة"، قلت، "لكل الأسباب التي حددتها ماري. من المفترض أن يكون هذا ملاذنا؛ مكان يمكننا فيه أن نسترخي، حيث تستطيع لويز أن تتجول عارية، حيث يمكننا ممارسة الجنس من خلال فتحة المجد في الفناء، أو مجرد الاسترخاء. وجود شخص غريب هنا سيوقف كل هذا. سيحول منزلنا إلى شيء آخر. هذا هو رأيي".
"جولز؟" سألت أماندا، وبدا الأمر وكأننا ننوي التصويت. كان موقف أماندا واضحًا، فقد أرادت منا أن نأخذ جرايسي معنا وكانت تبحث عن الدعم. وكان تصويت أختها ضدنا مفاجأة.
"هل سنفعل هذا؟" سأل جولز. "هل سنذهب للتصويت؟ إذن سأصوت بـ"لا". هذا منزل كالب - وهو يقول "لا" - وهذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي."
لم يعجبني هذا المنطق، فقد جعلني أبدو وكأنني نوع من الدكتاتور.
"هذا منزلنا"، كررت. "ليس منزلي. أعلم أن اسمي موجود في الأوراق، لكن والدك هو الذي اشترى المنزل، وبالنسبة لي، فقد اشتراه لنا. يجب أن يكون لنا جميعًا رأي متساوٍ في قرارات مثل هذه، نيس أيضًا".
"هل يشمل هذا الأمرنا؟" سأل جوش. "نحن مستأجرون فقط".
"لك الحق في أن تقول مع من تشارك منزلك" قلت.
قال جوش "لقد أعجبتني جرايسي، وأعتقد أنه يتعين علينا مساعدتها".
ابتسمت له أماندا. كان هو أول داعم لها – في الوقت الحالي كانت إجابتها بنعم مرتين وإجابة لا ثلاث مرات.
"لويز؟" سألت أماندا.
"أنا أحب جرايسي أيضًا"، قالت. "أنا متأكدة من أنني سأتمكن من ارتداء ملابسي طوال الأسابيع القليلة التي ستقضيها هنا. الأمر ليس كما لو أنه سينتقل إلى هنا بشكل دائم. بمجرد أن تعود إلى قدميها، سيعود إلى العمل. إنه شهر . ليس هذا فحسب، فبعد نهاية الفصل الدراسي، من المحتمل أن تذهبوا إلى منزل والدي جولز، لذا فلن تكونوا هنا حتى. كيف يمكن أن تكون مشكلة إذا كان هنا بينما أنتم لستم هنا؟"
"يجب أن تكون على قدميها مرة أخرى قبل ذلك الحين"، قلت.
"ولكن إذا لم تكن كذلك"، ردت لويز.
كانت النتيجة التعادل، ثلاثة لصالح وثلاثة ضد. وكان نيس هو صاحب الصوت المرجح.
" نيس ،" أرسلت لها. "لدينا سؤال لك."
"أعلم ذلك"، ردت نيس. " لقد أوضحت لي أماندا كل شيء. أعتقد أنها فكرة رائعة".
ابتسمت أماندا وقالت "إذن الأمر..."
"انتظر!" قلت.
" ماذا شرحت أماندا بالضبط؟" سألت نيس.
"قالت إن لديك صديقة جيدة، وأنها بحاجة إلى مكان للإقامة عندما تخرج من المستشفى." أرسلت نيس. "وبما أن كل أغراضها كانت هناك على أي حال، فمن الأفضل لها أن تأتي إلى هناك."
سألتها وأنا أرسل لها كامل المحادثة التي دارت بيننا للتو: "هل ذكرت أي شيء من هذا؟" . لقد ضممت الجميع في الرابط - باستثناء جوش ولويز بالطبع.
ابتسمت أماندا قليلا.
كان هناك صمت من جانب نيس، وشعرت ببعض الغضب منها.
"أماندا"، أرسلت. "لقد وعدت بعدم محاولة التلاعب بي مرة أخرى".
"لم أستخدم أي قوى"، قالت أماندا.
" هذا لا يقلل من شأن التلاعب،" ردت نيس. " أنا أشعر بخيبة أمل لأنك شعرت بأنك مضطر للانحناء إلى هذا الحد. لكنني أشعر بخيبة أمل أيضًا في بقيةكم. جرايسي صديقة تحتاج إلى مساعدتكم. لذا، سيكون الأمر غير مريح بعض الشيء. سيتعين على لويز أن تبقي ملابسها، ولن تتمكنوا من ممارسة الجنس في الفناء. هل هذا مهم جدًا لدرجة أنك تدير ظهرك لشخص يعتمد عليك؟"
"الأمر لا يتعلق فقط بـ ""إزعاج"""""أرسلت. ""سيتعين علينا إخفاء قوانا طوال فترة وجوده هنا. نحن نخاطر بالكشف""
"لم تقلق بشأن ذلك"، ردت، " عندما أحضرت غريبًا إلى المنزل من قبل. كانت بحاجة إلى المساعدة وقد قدمتها. جرايسي صديقة. إنها بحاجة إلى المساعدة. وأنت ستطردها؟ أنا مصدومة لأنك تفكر في ذلك. ربما لا يكون بليز الحصان المناسب لك بعد كل شيء."
"ربما"، أرسلت، وقد تسرب القليل من الغضب إلى رسالتي، "لقد تعلمنا شيئًا من وجود شخص غريب في منزلنا. ربما، هناك أسباب وجيهة بخلاف الرغبة في "إثارة غضبنا" تجعلنا لا نريد تكرار هذه الحلقة".
صمت نيس لثانية واحدة.
" ربما ،" أرسلت، " إذا كنت لا تريد رأيي، لم يكن ينبغي لك أن تسأل ." ثم انفصلت عن الشبكة.
"أوه لا،" قالت جولز وهي تلتقط هاتفها، ثم اتصلت.
"لا تجرؤ على ذلك،" صرخت بمجرد أن أجابها. "لا يحق لك أن تتصرف كطفلة شقية. أعد الاتصال بالشبكة الآن واعتذر. لديك الحق في إبداء رأيك، ولكن كالب كذلك. كانت تلك السخرية من بليز غير مبررة وأنت مدين له باعتذار. لا عجب أنه كان منزعجًا.
"لقد قلت ما تريد، وهو أمر جيد. لماذا شعرت بأن الهجوم الشخصي عليه كان مبررًا أو ضروريًا؟ هذا ما لا أفهمه. لقد كاد أن يموت من أجل إنقاذك، وهذه هي الطريقة التي تكافئه بها؟ أيها الصغير الجاحد..."
"جولز!" قاطعتها. "هذا ليس مفيدًا. امنحها بعض الوقت. دع الأمور تهدأ. لقد حصلنا على إجابتنا: يمكن لجراسي أن تأتي وتتعافى هنا، ويمكن لديلان أن يأتي ويعتني بها. سيتعين علينا فقط التكيف. أيضًا، لا يمكنها إعادة التواصل. سيتعين عليها الانتظار الآن حتى نكون معًا. لا يمكنني التواصل معها على هذه المسافة الطويلة."
شحب وجه جولز وقال: "لكن هذا يعني أنك لن تتمكن من منع آلامها. موعد ولادتها هو الأسبوع الذي تجرى فيه امتحاناتها. ولن تتمكن من العمل".
"لا أعرف ماذا أقول"، قلت. "لا أستطيع أن أفعل أي شيء على هذه المسافة. سيتعين علي فقط القيادة ذهابًا وإيابًا".
قالت ماري: "إنها رحلة تستغرق عشرين ساعة بالسيارة. لا تكن سخيفًا. علاوة على ذلك، لديك التزامات هنا".
"لا شيء من هذا مهم بقدر أهمية نيس"، قلت. "الأمر ليس عاجلاً على الفور، فهي لا تعاني من الألم الآن. يمكنني المغادرة في وقت مبكر من صباح السبت، والوصول إلى هناك بعد ظهر السبت، والبقاء طوال الليل، والعودة يوم الأحد. الأمر ليس بالأمر الكبير".
نظرت جولز إلى هاتفها. كان لا يزال متصلاً بـ نيس. تنهدت.
"هل سمعت ذلك؟" سألت بهدوء. "سنأتي في نهاية الأسبوع." توقف جولز مستمعًا إلى رد نيس. "لا، يجب أن تخبريه بذلك بنفسك. انتظري حتى تقابليه."
أغلقت هاتفها.
قالت أماندا وهي تنظر إلى الأرض: "كالب، أنا آسفة. لو لم أفعل ذلك..."
"لا أعتقد أن هذا كان ليحدث أي فرق"، قلت. "لقد كان لها رأيها، والذي على الرغم من غضبها منك، إلا أنه كان يعني أنها كانت في صفك. من المرجح أن يكون هذا هو ردها في كل الأحوال".
"نعم،" قالت أماندا. "ولكن إذا لم أغضبها، فربما لم تكن لتفعل ذلك..."
"لا يمكنك أن تعرفي ذلك"، قلت وأنا أقترب منها وأحتضنها. "إنها مراهقة. يقولون أشياء غبية من وقت لآخر. لم يكن ينبغي لي أن أغضب منها أيضًا. لو لم أظهر انزعاجي، ربما لم تكن لتشعر..."
"أوه، اسكتا يا رفاق"، قال جولز. "إنها فتاة شقية، لقد فعلت شيئًا شقيًا. تحدث أشياء سيئة. ربما يعلمها هذا أن تفكر قليلاً قبل أن تتصرف".
رنّ هاتف جولز، فنظرت إلى الشاشة وتنهدت.
"مرحبا أمي" خرجت من المطبخ.
"قلت، "يجب عليكم التحرك، وإلا فسوف تتأخرون. لدي لازانيا لأعدها".
لقد انطلقوا جميعًا إلى التزاماتهم المختلفة وقمت بإعداد الوجبة الموعودة، جنبًا إلى جنب مع التعليمات، ووضعتها في الثلاجة لجوش ولويز لتناولها لاحقًا.
قبل أن أذهب إلى الفصل، نظرت إلى هاتفي. لم أجد أي رسائل، لكنني قررت أن أرسل رسالة إلى نيس.
_سنلتقي في عطلة نهاية الأسبوع لنلتقي مرة أخرى. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك مرة أخرى. أحبك XXX
لم أحصل على رد.
من الحادية عشرة حتى الرابعة، كنت مشغولة بجلسات التنويم المغناطيسي. ولم أحصل حتى على استراحة لتناول الغداء. لقد خرجت خلسة لمدة خمسة عشر دقيقة لتناول وجبة سريعة، وتركت أحد العملاء ومرافقه في "مكتبي". كان ذلك محفوفًا بالمخاطر ولم أكن لأفعل ذلك بانتظام - لكنني كنت بحاجة إلى تناول الطعام. لست متأكدًا من كيفية نسيان ماري تحديد استراحة غداء لي. كان علي أن أسألها.
بحلول الساعة الرابعة والنصف كنت قد عدت إلى المنزل، في انتظار عودة الآخرين.
فكرت في نيس وأملت أن تكون بخير. نظرت إلى هاتفي مرة أخرى، ولكن لم أتلق أي رد. كنت أنوي إرسال رسالة نصية أخرى ولكنني قررت عدم فعل ذلك. ربما كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت لتهدأ.
"هل سمعت من نيس؟" سألت جولز عندما دخلت.
هزت رأسها. "لقد تحدثت مع أمي في وقت سابق، كما تعلم. إنها غاضبة من نيس بسبب ما قالته لك، ولكن أكثر بسبب ما فعلته. كان قطع الاتصال بهذه الطريقة أمرًا غبيًا. كانت ستطلب من أبي أن يرسل نيس على متن الطائرة النفاثة حتى تتمكن من إعادة الاتصال دون الحاجة إلى القيادة لمدة عشرين ساعة. على ما يبدو، فإن الطائرة النفاثة في حاجة إلى صيانة روتينية. لقد كانوا يقومون بذلك حتى تكون جاهزة للطيران بعد الامتحانات."
"لقد أرسلت لها رسالة نصية"، قلت، "لكنها لم ترد".
هزت جولز كتفها وقالت: "إما أنها غاضبة، أو تشعر بالخجل الشديد من التحدث إليك".
دخلت بقية الفتيات واستقرنا في غرفة المعيشة.
قلت لجوش "عشاؤك موجود في الثلاجة، والتعليمات موجودة في الورقة المرفقة".
ابتسم وقال "شكرا"
نظرت إلي لويز وقالت: "كالب، أنا آسفة".
"لماذا؟" سألت.
"أعلم أنك لم تكن ترغب في إحضار جرايسي إلى هنا"، قالت. "كنت أفكر في الأمر طوال اليوم. أشعر بالسوء حقًا لأن هذا قد تم فرضه عليك فعليًا".
هززت كتفي وقلت: "هذا هو الحال".
"ولكنك لا تزال غاضبًا؟"
فكرت في هذا السؤال، وقلت: "أنا غاضبة للغاية، ولكن لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك. لقد تم استبعادي من التصويت، وعلي أن أتعايش مع هذا، ولكن ليس من الضروري أن يعجبني الأمر".
اتسعت عيون أماندا.
"أنت غاضب؟" سألت.
"بالتأكيد"، قلت. "الآن ليس لدي مكان أذهب إليه للاسترخاء. لا أستطيع حتى أن أعتبر منزلي ملكي. طوال الوقت الذي يقضيه هنا، يجب أن أراقب كل ما أقوله وكل ما أفعله. لماذا لا أغضب؟"
"ولكنك أحضرت راشيل..." بدأت أماندا.
"كانت راشيل مختلفة تمامًا"، قاطعتها. "كانت راشيل في خطر وشيك، ولم يكن لديها مكان آخر تذهب إليه. جرايسي آمنة تمامًا حيث هي، إنها تريد فقط أن تكون في مكان آخر. ليس هذا فحسب، لقد اكتشفنا مع راشيل مدى القيود التي كان من الممكن أن نواجهها عندما كان هناك شخص يعيش هنا وكان علينا إخفاء قوانا عنه. كان الأمر مريحًا عندما عادت إلى والديها. ولكن كما قلت، ما حدث قد حدث. سيتعين علينا فقط أن نستفيد من الأمر قدر الإمكان".
"لم نخبرها بنعم بعد"، قالت أماندا. "يمكننا..."
"قلت: "أوه لا، لقد تم التصويت، والنتيجة واضحة. ليس لي الحق في إبداء رأيي أكثر من أي شخص آخر، وقد عبرت عن رأيي. وقررت المجموعة الموافقة على التصويت".
"ولكن إذا كان هذا يجعلك غير سعيدًا"، قالت.
"لقد تم الأمر"، قلت. "لقد عبرنا جميعًا عن رأينا، واتخذت المجموعة القرار. هكذا ينبغي أن يكون الأمر. الآن، من فضلك، توقف عن هذا الأمر".
كانت الرحلة إلى منزل جيفان في صمت تام، ولم يكن أحد يرغب في بدء أي محادثة. وتوقفنا مرة أخرى عند المتجر لشراء هدية لمينا. وهذه المرة كانت الشوكولاتة. ويبدو أنني كنت أعرف نوع الشوكولاتة المفضل لديها هناك أيضًا.
استقبلنا جيفان ومينا عند الباب عندما وصلنا. ومرة أخرى، أعطتنا ماري الهدية التي أحضرناها، ودُعينا للدخول. ولم يمض وقت طويل قبل أن يقول جيفان إن مينا تريد مساعدتي في المطبخ.
لقد استقبل الفتيات في الغرفة الرئيسية، بينما دخلت لأرى كيف يمكنني المساعدة.
"كالب"، قالت عندما دخلت، "ما الذي يحدث؟"
توقفت، مندهشًا من السؤال.
قالت: "ليس لدي أي قوى، ولكن حتى أنا أستطيع أن أرى أن هناك خطأ ما. هناك مسافة بينكم جميعًا. إنها مثل الجدار. ما الخطأ؟"
تنهدت وأخبرتها القصة، بما في ذلك قضية نيس.
"إذن، لقد خسرت التصويت، والآن أنت غاضب؟" سألت، بنبرة غير مصدقة. "لماذا تهتم بطلب التصويت على الإطلاق إذا كان هذا هو رد فعلك؟ أنت تقدم خدمة لفظية لعلاقتك بالديمقراطية، ولكنك تعاقبهم عندما لا تسير الانتخابات في طريقك. كيف تعتقد أن أفعالك اليوم ستؤثر عليهم في المستقبل؟
"كالب، إن الدخول في علاقة أمر صعب. عليك أن تفكر في شخص آخر غير نفسك. وفي حالتك، لديك أربعة آراء أخرى يجب أن تأخذها في الاعتبار."
"هذا ما فعلته" قلت.
"لا،" قالت. "ليس كذلك. أوه، لقد سألتهم، وتلتزم بالنتيجة، هذه المرة. ومع ذلك، فأنت توضح تمامًا أنك لست سعيدًا - وأنك في الواقع غاضب من القرار. ماذا سيحدث في المرة التالية التي يتعين فيها اتخاذ قرار؟ هل سيخافون من غضبك لدرجة أنهم لا يستطيعون إبداء رأيهم الحقيقي، أم سيخبرونك فقط بما تريد سماعه؟ هل هذه هي الطريقة التي تريد بها إدارة منزلك، كنظام استبدادي يتظاهر بخلاف ذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فمرحباً بك في العالم، كالب جونج أون".
"إذن، هل تقترح عليّ أن أكذب؟" سألت. "أنا غاضبة لأننا سنستقبل شخصًا غريبًا تمامًا في منزلنا. أنا، نحن، سنضطر إلى توخي الحذر في كل كلمة أو فعل في حالة كشفنا عن أنفسنا".
"أقترح عليك أن تخرج رأسك من مؤخرتك"، قالت لي بحدة، "وتظهر للفتيات أنه مهما كان الأمر، فإن الشيء المهم هو أنك تحبهن".
"إنهم يعرفون أنني أحبهم"، بدأت.
"إن معرفتهم ليست كافية"، ردت. "يجب أن تظهر ذلك باستمرار. ما الذي يغضبك بالضبط؟ أن بعض فتياتك يجرؤن على إبداء رأي يتعارض مع رأيك؟ أنك خسرت؟ أنك لست سيدًا في منزلك؟ ماذا؟
"من وجهة نظري، سوف تضطرين إلى تحمل هذا الأمر لبضعة أسابيع، لا أكثر. هل يشكل هذا عبئًا كبيرًا عليك لدرجة أنك قد تدمرين علاقتك بفتياتك؟"
وقفت مندهشا من كلماتها.
"لقد اخترت طرح الأمر للتصويت"، أصرت. "لقد قمت حتى بإشراك المستأجرين، على الرغم من أنه كان من المعقول تمامًا استبعادهم. لقد خسرت. توقف عن التذمر، وتقبل الأمور بصدر رحب، وتوقف عن الإضرار بالعلاقة مع فتياتك بسبب مثل هذا الأمر التافه. إذا كنت تشعر بقوة تجاه الأمر، فلماذا طرحه للتصويت في المقام الأول؟ كان بإمكانك بسهولة أن تقول لا، وكانوا ليقبلوا الأمر.
"أنت تؤذي نفسك وفتياتك بهذا. عليك أن تتوقف. الآن عد إلى هناك واطلب من جيفان أن يأتي لمساعدتي، من فضلك."
غادرت المطبخ ورجعت إلى غرفة المعيشة. نظر إلي جيفان عندما دخلت وابتسم.
"سألتني مينا إن كنت ستذهب لمساعدتها"، قلت بتوتر. أومأ برأسه ووقف.
جلست على الأريكة، ووقف جولز على الفور، وعبر الغرفة، وصعد إلى حضني. كما جاءت ماري وأماندا وجلستا على جانبي. فتحت فمي لأتحدث، لكن ماري سبقتني في ذلك.
قالت: "كالب، نحن نحبك. أعلم أن بقاء ديلان معنا سيكون غير مريح، وإذا كان هذا يعني الكثير بالنسبة لك، فسوف نقول لهم لا".
"أي نوع من الخطيبات سأكون إذا لم أستمع إلى خطيباتي؟" سألت. "أنا أحبكم جميعًا أيضًا، وأنا آسف. كانت مينا محقة فيما قالته. لا يمكنني أن أطلب رأيك ثم أتجاهله عندما لا يتفق مع رأيي. لقد أخبرتك منذ فترة أنني لم أختر فتيات غبيات، وكنت جادًا في ذلك. أنا آسف لأنني تصرفت بهذه الطريقة".
"ولكنك لم تتجاهل الأمر"، قالت أماندا.
"لا، ولكنني أوضحت مدى حزني بشأن النتيجة"، قلت. "إن كان هناك أي شيء، فهو أسوأ. كنت أعاقبكم جميعًا لأنكم تجرأتم على إبداء رأي مختلف عن رأيي. قررنا أن تأتي جرايسي وتتعافى معنا. لا شيء آخر يهم بعد الآن. في الواقع، هذا ليس صحيحًا. الشيء الوحيد المهم هو أننا معًا، وأنني أحبكم جميعًا".
"نيس أيضًا؟" سأل جولز.
"سأعاقب نيس، ليس بسبب اختلافها معي، ولا حتى بسبب السخرية من بليز، بل لأنها عرضت نفسها للخطر من خلال قطع الاتصال بالشبكة. الآن لا أستطيع مساعدتها أو الاعتناء بها. لن أعرف حتى ما إذا كانت قد وقعت في مشكلة. هذا لا يمكن أن يحدث".
ابتسمت ماري وقالت: "أعتقد أنها قد تحب ذلك، يبدو أنها تحب القليل من الانضباط".
هززت رأسي بسخرية.
أخرج جيفان رأسه وقال "العشاء جاهز".
كانت الوجبة لذيذة كما توقعنا. مرة أخرى كانت وليمة هندية، لكن هذه المرة كانت الأطباق أكثر بهارات خفيفة. كانت الحرارة قليلة جدًا، لكن هذا جعل النكهات أكثر متعة.
نظرت مينا حول الطاولة إلينا جميعًا بينما كنا نأكل ونتفاعل ونبتسم.
مر يوم الثلاثاء على نحو عادي. لم أسمع من نيس حتى الآن، على الرغم من إرسالي لها بضعة رسائل نصية. كدت أتصل بشيريل لكنني قررت عدم القيام بذلك. لم أكن أريد أن أسبب المزيد من المتاعب لنيس. كانت كاريس في الدوجو ليلة الثلاثاء. ما أدهشني هو أنها بدت مهتمة بأحد الطلاب في صفي. كان مارفن رجلاً طويل القامة ونحيفًا وله شعر بني كثيف وابتسامة عريضة. كان غير منسق بعض الشيء، لكنه كان بخير. مرة أو مرتين، تدخلت كاريس لمساعدته عندما كان يكافح، وتغلبت علي. ابتسمت لنفسي. بدا الأمر وكأن كاريس لن تحتاج إلى خدماتي بعد الآن.
يوم الأربعاء، بعد انتهاء الدروس، ذهبنا لرؤية جرايسي. وكالعادة، كان ديلان معها.
حتى مع الفك السلكي، أصبحت جرايسي قادرة على التحدث الآن، وإن كان ذلك من خلال أسنانها المشدودة. لقد ألقيت عليها نظرة سريعة بينما كانت الفتيات يتحدثن إليها. لقد شُفي فكها تمامًا، وكذلك ذراعيها. بدت ساقاها في طريقهما إلى الشفاء، على الرغم من أن قضاء أسبوعين آخرين في الجبس سيكون مفيدًا. قررت بذل القليل من الطاقة في عضلات ذراعيها وساقيها، حتى لا تضيع عندما يزيلون الجبس.
قال ديلان: "يقول الأطباء إنها يمكن أن تخرج من المستشفى غدًا بعد الظهر. ستحتاج إلى إبقاء الجبيرة على ساقيها لمدة أربعة أسابيع أخرى. إنهم يتحدثون عن فك الأسلاك في فكها غدًا صباحًا. لقد شُفي فكها بشكل جيد حقًا، ويجب أن تكون قادرة على تناول نظام غذائي طري".
"فقلت: إذن، إذا عادت إلى منزلنا، فكيف ستكون الأمور؟"
"قال: "سأحتاج إلى القدوم أولاً والنظر في المرافق المتاحة. إذا كانت مناسبة، فيمكننا إعادتها إلى المنزل. لقد أخذت إجازة حتى أتمكن من القدوم والاعتناء بها".
"وأين ستبقى؟" سأل جولز، "بينما تعتني بها؟"
"قالت جرايسي إنني أستطيع البقاء في غرفتها معها"، قال.
"إذن، هل أصبحتما زوجين الآن؟" سألت. نظرت إليّ جرايسي بحدة، لكن ديلان ابتسم بخجل قليلًا.
"أعلم ذلك"، قال. "إنه أمر مبتذل. فالممرضة تقع في حب المريض والعكس صحيح، ولكن بمجرد أن تحدثنا، أصبحنا على وفاق. لقد كان الأمر صعبًا، ولكن بمجرد أن تعود جرايسي إلى حياتها الطبيعية، سنرى إلى أين ستتجه الأمور".
"حسنًا إذًا"، قلت. "متى أردت أن تأتي لإلقاء نظرة على غرفتها؟"
تبعنا ديلان إلى المنزل، وأريناه غرفة جرايسي. كان محبطًا بعض الشيء لأنها لا تحتوي على حمام داخلي، لكن الحمام العائلي كان يقع في الجهة المقابلة من الصالة وكان يتميز بوجود حوض استحمام كبير ودش كبير. سيكون هناك مساحة كافية عندما يتم إزالة الجبس.
"لا أتوقع أن أبقى هنا مجانًا"، قال. "سأدفع ثمن الطعام و..."
"أنت هنا لرعاية جرايسي،" قاطعته. "ما لم يكن لديك نظام غذائي غريب، يمكنك تناول الطعام معنا فلا تقلق بشأن ذلك."
هز رأسه وقال: "أنا آكل أي شيء تقريبًا. في مجال عملي، نتناول فقط ما نستطيع، عندما نستطيع".
"الآن بعد أن تم تسوية هذا الأمر،" قلت، "كيف ستعود إلى المنزل؟"
أخبرني أنه ستكون هناك سيارة إسعاف، واتفقنا على وصولها إلى المنزل بعد الرابعة عصر غد. وسنكون هناك لمساعدتها في الدخول إلى المنزل.
+++++
وصلت سيارة الإسعاف إلى المنزل بعد وصولي مباشرة في اليوم التالي. لم يكن ذلك اليوم مزدحمًا بالنسبة لي، وقد وصلت إلى المنزل قبل الرابعة. كان ذلك أمرًا جيدًا لأنهم وصلوا مبكرًا.
فتحت الباب بينما كان طاقم سيارة الإسعاف ينزلون النقالة. كانت جرايسي لا تزال في جبيرة كاملة على ساقيها، لذا كان من الأسهل علينا جميعًا رفع النقالة إلى الشرفة ثم دفعها إلى المنزل. تمكنا نحن الأربعة من إدخالها إلى المنزل ودفعها إلى غرفة نومها. استخدموا لوحًا منزلقًا لوضعها على السرير. كان بإمكاني القيام بذلك بشكل أسرع وأسهل كثيرًا باستخدام TK الخاص بي ولكن هذا لم يكن خيارًا نظرًا للجمهور.
بمجرد وصولها إلى السرير بأمان، غادر طاقم الإسعاف. ذهب ديلان إلى شقته لإحضار بعض الأشياء، وقال إنه سيعود بعد ساعة أو نحو ذلك.
قالت جرايسي وأنا على وشك مغادرة غرفة نومها: "كالب". لم يكن معنا في المنزل سواها.
التفت لألقي نظرة عليها. لقد أزالوا الأسلاك التي كانت تغلق فكها. نظرت إليها بقواي العقلية، وكان فكها وذراعاها قد شُفيا بالكامل الآن، على الرغم من أنهم لن يأخذوا جبيرة ذراعيها قبل أسبوع آخر. كانت ساقاها بحاجة إلى مزيد من الوقت. مرة أخرى، قمت بدفع عضلاتها قليلاً لمساعدتها على الحركة.
"نعم؟" أجبت.
"شكرًا لك"، قالت. "أعلم أنك أنت وجيفان أنقذتما حياتي. أتذكر بعض ما حدث في غرفة الطوارئ. أتذكر التحدث إليك، وتوقف الألم عني. لقد اندهش الأطباء من سرعة تعافي، وأعلم أن هذا بفضلك، لذا، شكرًا لك".
"أنا سعيد لأننا كنا هناك"، قلت. "لقد كان مجرد حظ".
نظرت إلي لبضع لحظات، وكأنها تريد أن تقول المزيد، لكنها أومأت برأسها بعد ذلك.
"هل تحتاج إلى أي شيء؟" سألت. "مشروب؟ شيء تأكله؟ لا تقلق بشأن النظام الغذائي اللين - فكك قوي كما كان دائمًا. إذا كان هناك أي شيء، فأنت بحاجة إلى شيء تمضغه لجعله يعمل بشكل صحيح مرة أخرى."
قالت: "سيكون من الرائع تناول مشروب، بعض العصير إذا كان لديك".
أحضرت لها شيئًا لتشربه، وبعد أن وضعتها على السرير، ساعدتها على شربه. كانت قد انتهت للتو من تناول مشروبها عندما وصلت الفتيات إلى المنزل. لقد دخلن لمرافقتها.
كنت في المطبخ أقوم بإعداد العشاء عندما عاد ديلان بأغراضه، فحملها إلى غرفتها.
لقد قمت بتجهيز طبقين من الطعام، أخذهما ديلان إلى غرفة جرايسي. قمت بتنظيف المكان، ثم ذهبت أنا وجولز إلى ميدان الرماية للتدرب. لقد تحسنت كثيرًا الآن. فباستخدام سلاحي الخاص، كنت أصوب بدقة إلى الهدف الذي أهدف إليه باستمرار. وباستخدام سلاح ميدان الرماية، كنت قادرًا على تصحيح الخطأ بشكل أسرع. كنت أنا وجولز الأفضل بلا منا على الإطلاق في الرماية، لكن ماري وأماندا لم تكونا سيئتين على الإطلاق. كنت واثقًا من أن أيًا منا سيكون قادرًا على استخدام السلاح بفعالية، إذا لزم الأمر.
لقد استفسرت أيضًا من هوس عن خزانة أسلحة في المنزل. اقترح عليّ أن أحتفظ بخزانة أسلحة في غرفة نومي، في مكان يسهل الوصول إليه، وخزانة أسلحة مناسبة في مكان آخر في المنزل إذا كنت أرغب في الاحتفاظ بسلاح طويل.
كنت أفكر في هذا الأمر عندما اقترب الوقت الذي أستطيع فيه شراء سلاح. لكن خزنة المسدسات بدت لي فكرة جيدة. تذكرت أن جرايسي تمتلك واحدة من تلك الخزنات وقررت أن ألقي نظرة عليها وأرى ما إذا كنت أرغب في الحصول على واحدة مماثلة.
في ليلة الجمعة، جاءت دانا وذهبنا مرة أخرى للعب البولينج. لم أكن متأكدة من ذلك نظرًا لأن الرجال الذين ذهبت معهم ماري وأماندا قد يكونون هناك مرة أخرى. بدت جولز مصرة على أنها تريد الذهاب، لذا ذهبنا. لم تفهم دانا ما كان يحدث، لكنها ذهبت معنا على أي حال.
عندما وصلنا إلى صالة البولينج، ذهبنا إلى المسار المخصص لنا. كنت أسجل أسماءنا في لوحة النتائج عندما جاء ماكس وديفيد من مسارين في الأسفل. وانطلقا مباشرة نحو التوأم.
"مرحباً يا فتيات،" قال ماكس، بابتسامة كبيرة على وجهه، "كنا نأمل أن نلتقي بكم مرة أخرى."
قالت ماري: "آسفة يا رفاق، نحن هنا مع الأصدقاء، ولا نهتم بأي شيء آخر الليلة".
واصلت إدخال ترتيب اللعب على الكمبيوتر. لم أكن أرغب في التدخل. كان الأمر متروكًا للتوأم لحله، وما لم تسوء الأمور، كنت سأبتعد عن ذلك.
"بالتأكيد،" قال ديفيد، "نحن نفهم ذلك." ثم غمز لماري. "ربما بعد أن تنتهي من لعب البولينج، يمكنك..."
"لا شكرًا"، قالت أماندا. "كان الأسبوع الماضي لطيفًا، لكنه حدث لمرة واحدة. سنعود إلى المنزل مع خطيبنا الليلة".
"خطيبتك؟" سأل ديفيد وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. جاءت ماري ووضعت ذراعها حول كتفي. نظرت إليها وابتسمت. كنت قد انتهيت من كتابة أسمائنا جميعًا، وكان من المقرر أن تلعب ماري البولينج أولاً. انحنت لتقبيلي ثم ذهبت والتقطت كرة وتحركت إلى الممر.
وقف الأولاد يحدقون فيّ. تجاهلتهم، وانهمكت في مراقبة مؤخرة ماري وهي تستعد للعب البولينج. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه ماري من دورها، كان الأولاد قد رحلوا. تساءلت عما إذا كانوا سيعودون.
طوال الليل، جاء العديد من الرجال للتحدث إلى التوأمين، وفي كل مرة كان يتم رفضهم بلطف ولكن بحزم. كان بإمكاني أن أرى أن جولز بدأت تشعر بالانزعاج. كانت لعبتها تعاني.
"مرحبًا،" أرسلت لها، "لا تدعي الأمر يؤثر عليك." أرسلت لها قوة مهدئة صغيرة. نظرت إلي.
"هذا هو بالضبط ما قلت لهم أنه سيحدث "، أجابت.
فأجبته: "سوف يخف الأمر عندما يدركون أنهم لا يصلون إلى أي مكان".
"حتى يصبح أحد الرجال مصرا للغاية"، أجابت، "وينتهي بك الأمر في قتال".
"أنا متأكد من أن الأمر لن يصل إلى هذا الحد." أجبت. نظر إلي جولز بنظرة ثابتة.
لحسن الحظ، ثبتت صحة توقعاتي. أنهينا لعبتنا وغادرنا الحليف. أوصلنا دانا إلى مسكنها الجامعي في طريقنا إلى المنزل.
استيقظت في موعدي المعتاد صباح يوم السبت وكنت أتدرب في الفناء. سمعت صوت فتحة المجد تنفتح، لكنني تجاهلتها لأنني لم أكن أعرف ما إذا كان ديلان مستيقظًا أم لا، وكانت نافذة جرايسي تطل على الفناء.
لقد كنت بالخارج لمدة ساعة تقريبًا عندما فتح الباب، وخرج ديلان.
"صباح الخير" قلت، فنظر إلي.
"ماذا تفعل؟" سأل.
"التدريب على الفنون القتالية" قلت.
"في الخامسة صباحًا؟" سأل.
"أبدأ التدريب في الرابعة صباحًا كل يوم"، أجبت. "أذهب إلى الدوجو خلال الأسبوع، ولكن في عطلة نهاية الأسبوع إما أن أتدرب هنا أو أذهب للركض".
"أوه" قال.
"هل هناك مشكلة؟" سألت.
"إنه فقط..." بدأ. "نافذة جرايسي موجودة هناك تمامًا و..."
"هل أيقظت جرايسي؟" سألت وأنا أعرف الإجابة بالفعل. كانت جرايسي لا تزال نائمة.
"لا" قال.
"لكنني أيقظتك؟" سألت. متسائلاً عما إذا كان عليّ أن أهتم. ثم أدركت نفسي. "سنغادر اليوم حتى وقت متأخر من الغد على أي حال، لذا لن أكون هنا غدًا صباحًا. سأنتقل إلى الجري في عطلة نهاية الأسبوع حتى لا أزعجك."
"شكرًا لك"، قال وقد بدا عليه الدهشة. ثم عاد إلى الداخل. والآن بعد أن قاطعني أحدهم، لم أكن في مزاج يسمح لي بالاستمرار. لقد بذلت جهدًا كبيرًا للحفاظ على هدوئي. كنت أرغب في أن أطلب منه أن يرحل إذا لم يعجبه الأمر، لكننا دعوناه إلى الداخل وكان لزامًا علينا أن نعامله كضيف.
ذهبت، استحممت، وكنت مستعدًا للمغادرة إلى والدي جولز.
دخل جولز إلى المطبخ بينما كنت جالسًا أحتسي القهوة.
"هل انتهيت من التدريب بالفعل؟" سألتني وهي تبدو في حيرة. أرسلت لها ذكريات ما حدث على سطح السفينة. وبما أنها ذكرياتي، فقد احتوت أيضًا على أفكاري ومشاعري بشأن الأشياء.
"أحسنت"، قالت، "لأنك لم تضربه في وجهه".
ابتسمت وقلت "لم يكن ذلك مرجحًا أبدًا".
"لا؟" سألت. "لقد شعرت بالحاجة، هل كان هذا أنا فقط حينها؟"
ضحكت وسألته: هل استيقظ التوأمان بعد؟
قالت: "أقوم بالاستحمام فقط"، ثم ابتسمت لي قائلة: "سيكونان جاهزين لتناول الإفطار بحلول الوقت الذي تعدينه فيه".
انطلقنا بعد الإفطار. أخذنا سيارة أماندا، حتى نتمكن جميعًا من تقاسم القيادة. ورغم أن الفتيات كنّ مؤمنات على قيادة شاحنتي، وكان بإمكانهن ذلك، إلا أنها كانت كبيرة جدًا بحيث لا يتمكنّ من قيادتها بشكل مريح.
توقفنا عند ما أصبح "مطعمنا"، وهو المكان الذي توقفنا فيه عندما ذهبنا بالسيارة إلى والدي جولز لأول مرة. ولكننا لم نبق هناك لفترة طويلة، حيث تناولنا وجبة سريعة وشربنا مشروبًا قبل أن ننطلق على الطريق مرة أخرى.
كانت الساعة تشير إلى العاشرة إلا خمس دقائق عندما وصلنا. وكالعادة، كانت الكلاب أول من يرحب بنا، ثم جاءت تيرا لمقابلتي كما أصبح الأمر المعتاد بالنسبة لنا. وكان *** وشيريل قد ظهرا عند الباب عندما واجهنا وفد الكلاب.
عندما جاء دوري، قامت شيريل بضمي إلى عناقها.
"شكرًا لك على حضورك"، قالت. "أعلم أن هذا كان غباء نيس ولكن..."
"حتى لو كان هذا صحيحًا"، قلت، "لن أسمح لها بأن تعاني من هذا النوع من الألم. لقد تشاجرنا - هذه الأشياء تحدث. أنا متأكد من أنها ستحدث مرة أخرى أيضًا. إنها شابة عاطفية".
"إنها مصدر إزعاج شديد،" قال ***. "ولو كانت كذلك منذ عامين، لربما كنت لأضعها تحت ركبتي عقابًا لها على ما فعلته."
ابتسمت له وقلت "ربما أفعل ذلك أيضًا". احمر وجه شيريل وقالت "أين هي؟"
"في غرفتك"، قالت. "لقد اعتادت النوم هناك الآن".
"دعونا نذهب لرؤيتها" قلت للفتيات.
"كلهم معاً؟" سألت ماري.
"بالطبع"، قلت. "هذه مسألة عائلية يجب مناقشتها كعائلة".
وضعت يدي على ذراع جولز عندما ذهبت لتمشي بجانبي.
أذكّرتها قائلةً: "بلطف. أعلم أنك غاضبة منها، وأنا أيضًا. الصراخ لن يحل أي شيء".
نظرت إلي لثانية واحدة، ثم أومأت برأسها.
عندما وصلنا إلى غرفة نومنا كان الباب مفتوحًا. نظرت إلى الداخل. كانت نيس جالسة على جانب السرير، وظهرها لنا.
"نيس؟" قلت بهدوء. تيبست لكنها لم تستدر.
تجولت جولز حول السرير حتى وقفت أمام أختها. نظرت إليها من أعلى. كنت أنتظر الانفجار، لكنه لم يحدث. بدلاً من ذلك، ركعت على ركبتيها وجمعت الفتاة الأصغر سناً حولها.
قالت وهي تحتضن الفتاة المراهقة التي كانت تبكي: "أوه نيس". وببطء، التفتنا جميعًا حول السرير وانضممنا إلى العناق، متمسكين بالأخوات. شعرت بقوة التوأم تسري فينا جميعًا؛ الحب والغفران.
"كالب،" نظرت إلى برك نيس البنية، كانت الدموع تنهمر منها.
"أنا آسفة"، قالت. "لم أقصد أبدًا ما قلته. لقد غضبت فقط عندما..."
"أعلم ذلك"، قلت. "لم يكن ينبغي لي أن أغضب منك. لكننا هنا الآن".
لقد أعدت توصيلها بالشبكة. وكما حدث في المرة الأولى التي قمت فيها بتوصيلها بنا، فقد انفجرت في البكاء من جديد عندما غمرتها المشاعر. لقد احتضنتها حتى هدأت، ووجدت نفسها في حالة من الاندفاع الغامر للمشاعر.
لقد شعرت بمشاعرها أيضًا. كانت تشعر بالخجل والغضب. لكن الغضب كان موجهًا إلى الداخل، نحو نفسها. لقد أطلقت العنان لقوتي ودفعت المزيد من الحب والتسامح إليها، فارتجفت من هذا الشعور.
"حسنًا،" قلت، "هل تتذكرين ما قالته جولز عن الشفاء؟" أومأت برأسها. "يمكنني أن أشفيك حتى لا تعاني من المشكلة بعد الآن - وبالتالي لا مزيد من الألم. كما يمكنني منعك من الحمل حتى تقرري أنك مستعدة لإنجاب الأطفال.
"لكنني اعتقدت أنك عقيم بالفعل"، قالت. "لماذا أحتاج إلى القيام بذلك أيضًا؟"
"أجل،" قلت. "لكن لا أحد يعلم؛ قد تقرر في وقت ما أنك تريد اللعب مع شخص آخر. من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا."
"لا أريد أي شخص آخر"، قالت. "أنت فقط".
"هل تعتقد أن طلبك منه أن يفعل ذلك من أجلك سيجعله يعتقد أنك تريد شخصًا آخر؟" سأل جولز.
"لن تفعل ذلك؟" سأل نيس.
"إنه مجرد إجراء احترازي"، قال جولز.
نظرت إلي نيس وقالت: "إذا كنت تعتقد أن هذه فكرة جيدة".
"لا أفهم شيئًا في الأمر"، أجبت، "لكن هذا جسدك. لن أسمح لأحد أن يفعل بك أي شيء لا تريده".
"حسنًا،" قالت. "افعل ذلك."
لقد قمت بتشغيل قوتي على جسدها وكررت عليها ما فعله جيفان بجولز. كل أنسجة الرحم التي كانت في مكانها غير المناسب سوف تختفي ولن تعود أبدًا. كما قمت بجعلها غير قادرة على الحمل حتى أقوم أنا أو معالج آخر بجعلها قادرة على ذلك.
لقد تم ذلك.
بقينا في غرفة النوم لمدة ساعة أخرى، فقط كنا معًا، نحتضن بعضنا البعض ونتواصل من جديد. جلست، مستندة على السرير، ونيس على حضني ملتفة حولي بينما كنت أحتضنها بحمايتها. كانت الفتيات متجمعات حولنا، وكانت كل واحدة منهن على اتصال بالمراهقة، كما كن يتواصلن من جديد. سمعنا طرقًا خفيفًا على الباب ودخلت شيريل. نظرت إلينا جميعًا وابتسمت برفق.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت.
أومأت برأسي وقلت: "نحن بخير، كل شيء عاد إلى طبيعته".
"لقد أعددت بعض العشاء"، قالت. "لا بد أنكم جائعون".
كنت كذلك، ولكنني كنت جائعًا دائمًا. كانت المشكلة أنني في تلك اللحظة لم أكن أرغب حقًا في الانتقال. كنت في المكان الذي أريد أن أكون فيه بالضبط، محاطًا بعائلتي. وللمرة الأولى منذ فترة، شعرت بالاكتمال. لم أكن أرغب في مقاطعة ذلك.
لكن معدتي كان لها رأي آخر. فعند ذكر الطعام، كانت تصدر أصوات قرقرة عالية.
"أعتقد أنني تعرضت للتصويت مرة أخرى" قلت بابتسامة صغيرة.
تحررنا من قيودنا ونزلنا إلى المطبخ حيث كان *** ينتظرنا. كان العشاء جاهزًا بالفعل على الطاولة.
"مرحبًا يا صديقي"، قلت له. ابتسم.
جلسنا وتناولنا الطعام الذي أعدته شيريل، ثم نظفنا المكان. وبعد ذلك، في "وقت الرجال"، طرح *** السؤال.
"إذن، ما هو كل هذا؟"
لقد شرحت له الوضع ونظر إلي.
"لماذا لم تريدي وجود جرايسي هناك؟" سأل.
"لم تكن هي من لم أرغب في وجودها هناك"، قلت. "لقد كان صديقها الجديد، ديلان".
"هل تشعر بالغيرة؟" سألني وهو يرفع حاجبيه. ضحكت.
"بالكاد"، قلت. "جرايسي لطيفة، لكن لم يكن هناك أي شيء أكثر من مجرد رغبة بسيطة في مساعدتها".
"لماذا إذن؟"
"أحتاج إلى مكان"، قلت، "نحن بحاجة إلى مكان حيث يمكننا أن نكون على طبيعتنا فقط. حيث لا داعي للقلق بشأن ما نقوله أو نفعله. لم يكن هناك سوى مكانين حيث يمكنني الاسترخاء. أحدهما هنا، والآخر كان المنزل. الآن ليس لدي أي منهما هناك.
"لقد أخبرتني ذات مرة أن الحذر طوال الوقت أمر مرهق وقد يؤدي إلى المتاعب. إن وجود شخص عادي لا يعرف شيئًا عن القوى ويعيش معي في منزلي يعني أنه يتعين علي أن أكون حذرًا طوال الوقت.
"نعم، يمكنني استخدام قواي للتأكد من أنه لا يرى أو يقول أي شيء، لكن هذا من شأنه أن يجعل الأمور أسوأ. الجميع يرمون راشيل عليّ كمقارنة، لكن المواقف كانت مختلفة تمامًا. كانت راشيل في خطر. كانت في خطر من نفسها وكانت في حاجة ماسة إلى مساعدتنا. كانت جرايسي آمنة، ولا تتعرض لأي خطر على الإطلاق، وتحظى بالرعاية. لم تكن تريد أن تكون حيث كانت.
"لو لم تكن هناك امتحانات، ربما كنت قد تركت الكلية وجئت إلى هنا، لكن هذا ليس خيارًا."
"لقد مرت بضعة أسابيع"، قال. "هل يمكنك بالتأكيد الصمود؟"
"أستطيع ذلك"، كما قيل، "لكن الأمر لا يتعلق بما هو موجود، بل يتعلق بما كان. أعني أن الأمر يتعلق بالمناقشة التي دارت بيننا عندما اتُخذ القرار. لقد رفضت، وهذا ما أزعج نيس. أعتقد أنها كانت لديها هذه الصورة عني كشخص ينقذ كل بطة عرجاء أقابلها".
"حسنًا، لديك نوعًا ما من التاريخ"، قال مبتسمًا قليلاً.
"أوافق على ذلك"، قلت، "لكن الأمر لم يعد بهذه البساطة. هناك العديد من العوامل الأخرى التي يجب مراعاتها. لا تعرف نيس أنه عندما كانت راشيل تعيش معنا، أرادتني مستشارتها، أرادتنا أن نجلبها إلى عائلتنا. لقد رأت كيف اعتنينا بجولز واعتقدت أنه يمكننا أن نفعل الشيء نفسه لراشيل.
"لقد قلت لها لا، لأنه على الرغم من مدى إعجابي براشيل، ورغبتي في مساعدتها، فإن أولويتي كانت الحفاظ على سلامة أسرتي وسعادتها وسلامتها. لدينا ما يكفي من الحيوانات الضالة التي نتعامل معها يوميًا دون أن نأخذ كل حيوان ضال يمر بنا."
"هل يعرف نيس هذا؟" سأل.
"إنها مناقشة يجب أن نخوضها"، قلت. "إنها لديها هذا الانطباع عني باعتباري نوعًا من Deus Ex Machina. إذا كانت تنزعج في كل مرة أقرر فيها عدم مساعدة شخص تشعر أنه بحاجة إليها، فعندئذٍ سنواجه مشاكل حقيقية".
أومأ برأسه وقال: "لا تلوم إلا نفسك، كما تعلمين. هكذا تراك. والآن اكتشفت أن بطلها ربما لا يكون متألقًا على الإطلاق".
تنهدت وقلت: "أعلم ذلك، لكنها لم تعد **** بعد الآن. عليها أن تدرك أن الأمور ليست بهذه البساطة كما تبدو".
"حظًا سعيدًا مع ذلك،" تمتم عندما فتح باب المطبخ، وخرجت الفتيات للانضمام إلينا على السطح.
"كالب؟" كانت نيس تقف أمامي، "هل يمكننا التحدث؟"
"دائماً،" قلت، "هنا؟"
أومأت برأسها. جلست إلى الخلف، متوقعًا منها أن تصعد إلى حضني، لكنها لم تفعل. بدلًا من ذلك، ذهبت وجلست على الكرسي الذي أخلاه *** للتو. كان *** قد ذهب ليجلس مع شيريل. كانا يتحدثان مع الفتيات الأخريات.
"أنا آسف" قال نيس.
"لقد قلت ذلك بالفعل"، أجبت، "وأنا أيضًا قلت ذلك. لم يكن ينبغي لأي منا أن يقول أو يفعل ما فعلناه. دعنا نضع الأمر خلفنا".
"ولكن؟" قالت.
"أنت تعرف بالفعل كلمة "لكن"،" قلت. "أفترض أن الفتيات تحدثن إليك؟"
"كان لدى جولز بعض الأشياء ليقولها"، قالت بسخرية.
ضحكت قائلة: "أحد الأشياء التي أحبها في أختك هي أنك تعرف دائمًا أين أنت معها. فهي لا تبالغ في تزييف أي شيء".
"هل لاحظت ذلك؟" سألت بابتسامة ساخرة على وجهها.
"من الصعب ألا أفعل ذلك"، أجبت. "ماذا قالت؟"
قالت: "إذا أردت أن تلخص الأمر، فأنا بحاجة إلى أن أكبر وأدرك أن الأمور ليست بالأبيض والأسود. كل منا له الحق في إبداء رأيه، ويجب احترام ذلك. وإذا فعلت أي شيء كهذا مرة أخرى، فإن الثلاثة سيحاولون إيقافي بينما تضربني أنت".
"نيس"، قلت، "أنت والفتيات أهم شيء في حياتي. مساعدة الناس أمر جيد، لكن اهتمامي الأساسي هو أنتم الأربعة. إذا كان الأمر يتعلق بالاختيار بين مساعدة شخص ما وضمان عدم تعرض أي منكم لأدنى خطر، فيجب أن تعرفوا ما هو اختياري.
"لقد أدى إحضار جرايسي إلى المنزل إلى جلب شخص غريب من عائلة نورمان إلى منزلنا. وقد ارتفع خطر اكتشاف أمره بشكل كبير عندما حدث ذلك. وهذا من شأنه أن يعرضنا جميعًا للخطر، بما في ذلك نورمان أيضًا. ولهذا السبب لم أرغب في القيام بذلك. لم تكن جرايسي في أي خطر أثناء وجودها في المستشفى. لقد كانت آمنة ومُعتنى بها. لقد أرادت فقط ألا تكون في المستشفى.
"أنت تعلم أنني لست خجولة. إذا كنت سأقوم بـ"إثارة غضبي"، كما قلت ببلاغة، فإن وجوده هناك لن يوقفني. لكن الخطر الذي يشكله علي وعلى كل منا هو الذي جعلني لا أريده هناك.
"لا أستطيع إنقاذ الجميع، نيس. أنا مجرد رجل واحد ولدي مسؤوليات خاصة بي. هم، أنت، سيكونون دائمًا في المقام الأول. هل هذا منطقي؟"
أومأت برأسها وقالت: "لقد قالت الفتيات نفس الشيء، لقد أمضيت وقتًا طويلاً معك وأنت سوبرمان، لدرجة أنني نسيت أنك تحتاج أحيانًا إلى أن تكون كلارك كينت".
لم أكن متأكدًا من أنني فهمت هذا الاستعارة على وجه الخصوص، لكنها بدت سعيدة بها، لذلك لم أجادل.
"وعدني"، قلت، "أنه مهما بلغت درجة غضبك مني أو من أي من الفتيات، فلن تقطع الاتصال بالشبكة. إذا لم أتمكن من الاتصال بك، فلن أتمكن من حمايتك. ولن أعرف حتى إذا كنت في ورطة. يمكنك تجاهلي كما تريد. ولكن لا تقطع الاتصال، حسنًا؟"
"أقسم ب**** يا بينكي" قالت وهي تمد إصبعها الصغير. ابتسمت وأكملت العهد.
"ولا تظني أنك لن تتعرضي للعقاب بعد الآن"، أضفت. احمر وجه نيس، لكن هالتها كانت متوهجة باللون الأرجواني.
"حسنًا، بما أننا نتحدث عن المساعدة،" قلت، "هل يمكنك أن تطلبي من فيونا ووالدتها أن تأتيا في الصباح. كلما كان ذلك مبكرًا كان ذلك أفضل. لا يزال يتعين علينا القيادة إلى المنزل، لكنني أود أن أرى فيونا قبل أن نذهب."
أومأت برأسها وقالت: "سأرسل لها رسالة نصية عندما أستعيد هاتفي".
"هاتفك؟"
قالت: "لقد شعرت بالضيق نوعًا ما، فقد أخذت أمي هاتفي وسيارتي. كان عليّ ركوب الحافلة للذهاب إلى المدرسة طوال الأسبوع. لا تضحك!!!"
لم أكن أضحك في الواقع، لكنني وجدت صعوبة كبيرة في الحفاظ على وجه جاد.
في تلك الليلة، أكملت أنا والتوأم نيس عملية إعادة الاتصال. تلقت نيس ثلاث أو أربع صفعات قوية من كل منا، بما في ذلك جولز، على مؤخرتها العارية. لقد حولنا مؤخرتها الصغيرة المثالية إلى ظل جديد من اللون الأحمر، وقد أحبت ذلك. لقد أحببناها كثيرًا. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه من العقوبة البدنية، كانت مبللة تمامًا. لقد اعتنينا بهذه الحاجة أيضًا. عندما انتهى الأمر، كانت نيس مستلقية بجانبي، وظهرها ملفوف في أختها الكبرى بينما احتل التوأمان جانبي الآخر. تنهدت بسعادة وهي تغفو، وقد هدأتها قوة أماندا التي كانت تتدفق علينا جميعًا بلطف.
في الرابعة صباحًا، خرجت إلى الشرفة، لأقدم عرضًا مرة أخرى أمام جمهور من الكلاب. لم أكن قد اكتشفت بعد السبب الذي جعل الكلاب تجده جذابًا للغاية في تدريبي على الفنون القتالية، لكنها جلست هناك منبهرة طوال الوقت الذي كنت فيه على الشرفة. خرجت شيريل بعد السابعة بقليل.
"لقد أعدت نيس وجبة الإفطار"، قالت. "لقد أعطيتها هاتفها الليلة الماضية. من المفترض أن تصل في ووالدتها إلى هنا بعد الساعة الثامنة بقليل".
"ممتاز"، قلت. "على الرغم من أنني لا أريد ذلك، إلا أننا بحاجة إلى الانطلاق على الطريق مبكرًا، فما زال لدي بعض الأشياء التي يجب أن أقوم بها قبل الغد".
جاءت شيريل وعانقتني.
قالت وهي ترتجف: "يا إلهي، إنهم على حق - رائحتك طيبة. اذهبي، بينما ما زلت أستطيع التحكم في نفسي".
هززت رأسي وذهبت للاستحمام.
كنا قد انتهينا للتو من التنظيف بعد الإفطار عندما أعلن الكلاب عن وصول في ووالدتها.
ورغم أنها لم تفقد سوى ما بين ثلاثين وأربعين رطلاً، إلا أن الفارق في وزنها كان مذهلاً. وكان ذلك بسبب سلوكها. فقد دخلت وهي تبتسم ابتسامة عريضة، ثم ركضت نحوي وألقت بذراعيها حولي.
"كالب،" قالت بحماس. "شكرًا لك،"
"إنه لمن دواعي سروري"، قلت. "كيف تشعر؟"
قالت: "أشعر بأنني في حالة رائعة. لدي المزيد من الطاقة، ولم أعد أشعر بالجوع طوال الوقت، ولم أعد أشعر بالألم كثيرًا، وبدأ الناس يتحدثون معي في المدرسة مرة أخرى. حتى أن أحد الأولاد دعاني للخروج".
"هذا رائع"، قلت. "هل ستذهب؟"
ابتسمت وقالت: "لا، إنه قبيح، لكن هذه ليست النقطة".
ضحكت وأنا أنظر إلى أمها.
"وماذا عنك؟" سألت.
"ما زلت بعيدًا عن السجائر"، قالت. "ولم أشعر حتى برغبة شديدة في التدخين".
"ممتاز" قلت.
بينما كنا نتحدث، كنت أعمل على علاج في، وتشجيع بشرتها على الانكماش مع جسدها، حتى لا يتبقى لها جلد مترهل. كما بدأت العملية التي من شأنها إزالة علامات التمدد التي تركت ندوبًا على جسدها بعد اكتسابها الوزن بسرعة كبيرة. وعندما تعود إلى وزنها المثالي، ستبدو وكأنها لم تكتسب وزنًا أبدًا في المقام الأول.
دخلنا إلى العرين، ومررت بمظهر وضع في في حالة غيبوبة أخرى وتعزيز التنويم المغناطيسي، كل ذلك بينما كانت والدتها تنظر إلينا.
"لم أكن أعتقد أن هذا ممكنًا"، قالت بعد أن انتهيت ولكن قبل أن أخرج في من غيبوبةها. "إنها فتاة مختلفة تمامًا. حتى مستشارها يقول إنها تحقق تقدمًا مذهلاً في علاجها. الأمر كما لو أن كل الألم الذي كانت تعاني منه قد اختفى ببساطة".
"أقترح عليك أن تبدأي في تناول وسائل منع الحمل"، قلت. "إذا طلب منها الأولاد الخروج، فلن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن توافق".
"سأفعل"، قالت. "كالب، أعلم أنك قلت إنك لا تستطيع أن تطالبنا بدفع ثمن مساعدتها لنا. ولكن بالتأكيد هناك شيء يمكننا أن نفعله لرد الجميل لك؟"
هززت رأسي وقلت: "أنا سعيد بفعل ذلك من أجلك ومن أجل في"، وأيقظت فيونا.
بعد أن غادرت في ووالدتها، حملت الفتيات وأنا سيارة أماندا واستعدينا للعودة. كنت أتمنى أن أبقى هنا، لكن ذلك لم يكن ممكنًا.
"سألت ***، "هل ستأتي يوم السبت بعد القادم؟" فأومأ برأسه. "هل ستبقى في عيد ميلادي؟"
"قال ***، ""إن أماندا تنظم حفلة، لقد وعدنا بالفعل بالحضور.""
"ممتاز"، قلت. "كنت أتمنى ذلك".
"هل لديك خطط لما بعد عيد ميلادك؟" سألت شيريل.
"ليس حقًا"، قلت. "كنت أتمنى أن نتمكن من القدوم إلى هنا".
ابتسمت شيريل وقالت: "أنت تعلم أنك مرحب بك دائمًا". وتبادلت نظرة مع ***. تساءلت عن سبب ذلك.
مرة أخرى، مشينا على طول الخط، وعانقنا بعضنا البعض، وودعنا بعضنا البعض. وكما هي العادة، كانت نيس هي آخر عناق لي، وكنت أنا آخر عناق لها. ضممتها إلى صدري. قلت لها: "أسبوعان، سكيرت"، فتملصت مني. لم أستطع مقاومة صفعة مؤخرتها للمرة الأخيرة قبل أن نغادر. صفعتها، فصرخت.
"لا أستطيع الانتظار"، قالت. "لم أرَ منزلك بعد".
"منزلنا" قلت. ابتسمت لي وجذبتني إلى الأسفل لتقبيلني.
"هذا يبدو لطيفًا"، قالت. "منزلنا".
"منزلنا" قال جولز من جانبي.
ملاحظة المؤلف.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر محرري الدكتور مارك على مساعدته ونصائحه وخبرته.
كالب 42 – العمل.
عندما استيقظت في الصباح التالي، رأيت عنكبوتًا في حوض الحمام. راقبته للحظة وهو يحاول الركض على الخزف، وكانت أرجله الثمانية تنبض بجنون، ومع ذلك لم يصل إلى أي مكان. بدأت أشعر بهذا. كان لدي الكثير من الأشياء الجارية في حياتي الآن، حتى أنني بدا لي أنني أدور في مكاني، لا أعرف إلى أين أتجه، ومع ذلك لم أحقق أي تقدم على الإطلاق.
لقد كان هذا وهمًا، كما أدركت. كان الوقت يمر، وإن كان بسرعة بطيئة للغاية. كان الاضطرار إلى القيادة إلى مزرعة ستيدمان يبدو أمرًا مؤلمًا في البداية، ولكن في الواقع، كان نعمة. فقد استغرق الأمر ما يقرب من عطلة نهاية الأسبوع بأكملها، مما يعني أنه لم يتبق سوى أسبوع واحد قبل امتحاناتنا، وأقل من أسبوعين قبل وصول نيس ودين وشيريل. كنت أتطلع إلى ذلك بشدة.
ما لم أكن أنتظره بفارغ الصبر، أثناء عودتنا بالسيارة إلى المنزل ليلة الأحد، هو العودة إلى المنزل وقضاء بعض الوقت هناك. لقد جعل وجود ديلان في منزلي المكان الذي لم أعد أرغب في البقاء فيه. لقد كنت أشعر بكراهية غير معقولة وغير مبررة تجاهه. لم أكن أفهم ذلك، ولكن هذا ما حدث. آمل أنه بمجرد أن تعود جرايسي إلى حياتها الطبيعية، سيغادر، وأتمكن من استعادة منزلي. شهر، لا أكثر. كنت أحسب تلك الأيام أيضًا.
كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة عندما وصلنا إلى المنزل. توقفنا لتناول بعض الطعام في الطريق. كان جوش ولويز في غرفة المعيشة يشاهدان التلفاز. افترضت أن جرايسي وديلان كانا في غرفة جرايسي. لم أسأل.
"مرحبًا،" قال جوش عندما دخلنا المنزل. "رحلة ممتعة؟"
"نعم،" قلت، "ولكن لفترة طويلة. سأذهب لشرب مشروب، ثم أذهب للنوم."
"كيف حال نيس؟" سألت لويز. "هل أنتم بخير الآن؟"
ابتسمت لها وقلت لها: نعم، كلنا بخير.
"أنا سعيدة"، قالت. "أنا أتطلع إلى لقائها".
بعد تناول مشروب سريع، استحممت وذهبت إلى السرير. جاءت ماري إلى السرير معي واحتضنتني حتى غفوت.
مر يوم الاثنين كما تمر أيام الاثنين، حيث بدأت في الدوجو ثم قضيت بعض الوقت في الفصل، ثم قضيت فترة ما بعد الظهر في "مكتبي" في الميدان. وحددت ثلاثة مواعيد للعلاج بالتنويم المغناطيسي. وبعد تناول العشاء في وقت مبكر، ذهبت لمقابلة جيفان في قاعة الكنيسة حيث رأيته لأول مرة يؤدي دور ماهاريشي جوبتال باه.
لقد كان في منتصف مجموعته، عندما أدركت أن المرأة في الصف الثالث، التي ترتدي السترة الحمراء، هي المرأة التي شفيناها من سرطان البنكرياس.
فحصتها ورأيت أن جميع الأورام قد اختفت. كان لا يزال أمام جسدها طريق طويل حتى يعود إلى حالته الطبيعية تمامًا، لكنني كنت أتوقع أن يتم ذلك بعد أسبوع أو نحو ذلك. وتساءلت لماذا عادت.
أشرتها إلى جيفان.
"لقد رأيت ذلك"، أرسل. "دعنا نرى ما سيحدث".
لم يكن هناك أحد يحتاج حقًا إلى الشفاء بين الحضور. ولسبب ما، كان الحضور الليلة يتمتعون بصحة جيدة للغاية، باستثناء رجل واحد كان يعاني من التهاب في الجيب الشعري، وهي حالة مؤلمة للغاية، وقد تمكنا من علاجه بسهولة.
وبينما كان الجمهور يخرج، لاحظت أن المرأة كانت متوقفة في الخلف، تنتظر التحدث إلى جيفان.
في النهاية، كانت هي الوحيدة المتبقية. كان رجال الأمن يتجهون إليها، ليطلبوا منها المغادرة، لكن جيفان أشار إليه أن يتركها وشأنها. كان مهتمًا بمعرفة ما تريده مثلي تمامًا. ومن الغريب أن أياً منا لم يفكر في النظر إلى عقلها. لقد خمنت أننا كنا نعتقد أنه بما أنها شُفيت، فلا يوجد سبب يدعونا إلى القيام بذلك.
اقتربت منه وتحدثت معه، فتوقفت.
"مرحبًا،" قالت. "أردت أن آتي وأشكرك."
"شكرا لي؟" سأل جيفان، وكان لهجته الهندية لا تزال ثقيلة.
"لقد شعرت بذلك"، قالت. "لم أدرك في ذلك الوقت ما كنت أشعر به، لكنني شعرت بقوتك".
"أنا لا..." بدأ جيفان.
"لقد شفاني"، قالت. "لا أعرف كيف، ولكنك فعلت ذلك. يقول الأطباء إنني في حالة شفاء تام. إنهم لا يفهمون السبب، حيث كنت أتلقى فقط الرعاية التلطيفية. لم يتمكنوا من العثور على أثر لورم في جسدي، وكنت مليئًا به".
"أعتقد أنك يجب أن تكون..."
"هل تعلم ما أفكر فيه؟" قالت وهي تلاحظني للمرة الأولى. "أعتقد أنك شخص يتمتع بسلطة حقيقية، تتظاهر بأنك دجال لإخفاء الخير الذي تفعله. وأنت"، واصلت الالتفات إلي. "كنت هناك أيضًا. لقد شعرت بك أيضًا". رن هاتفها في جيبها.
"إذا كان لديك دقيقة واحدة،" قالت. "هناك شخص أود أن تقابله."
تبادلنا أنا وجيفان النظرات. ثم هز كتفيه. وتبعنا السيدة التي خرجت. كانت هناك حافلة صغيرة على مسافة قصيرة من الباب، ورجل يجلس في مقعد السائق، وشابان في المقعد الخلفي.
"نيك"، قالت. "هذا هو ماهاريشي جوبتال باه، و..." نظرت إلي.
"سيد كاي" قلت لها وهي تبتسم بنصف ابتسامة.
"سيد كاي"، كررت. نظر إلينا الرجل. كان بإمكاني أن أرى أنه كان متضاربًا. من الواضح أنها أخبرته أنها تعتقد أن جيفان كان مسؤولاً عن شفائها، لكنه كان يجد صعوبة في تصديق ذلك. ومع ذلك، لم يستطع أن ينكر أنها شُفيت بالفعل، ولم يكن لدى الأطباء أي فكرة على الإطلاق عن كيفية حدوث ذلك. "هذا نيك، زوجي، وطفلاي، ديبورا وسام. هذه عائلتي، وهذا هو السبب الذي يجعلني ممتنًا جدًا لمساعدتكم".
"مرحبًا،" قال نيك. "نيكولا مقتنعة بأنك المسؤول عن شفاء سرطانها. لا أعرف إن كان هذا صحيحًا، لكنني قرأت أن جسم الإنسان يمكنه أن يفعل أشياء رائعة، إذا كنت تؤمن بذلك. في بعض الأحيان تحدث المعجزات. سواء قمت بشفائها أم لا، فقد جعلتها تعتقد أنها ستتحسن، وهذا ما حدث. وسأظل ممتنًا لذلك إلى الأبد."
نظرت إلى المقعد الخلفي للسيارة الصغيرة، حيث كان الطفلان (ولد وبنت) ينظران إلى جيفان بعيون واسعة.
"بدأ جيفان قائلاً، "إذا كان ما تشك فيه صحيحًا، فإن الكثير من الاهتمام سيكون آخر شيء أرغب فيه، أليس كذلك؟"
نظرت إليه نيكولا وابتسمت ابتسامة صغيرة وقالت: "أتفهم ذلك. أعدك بأن لا أحد سيسمع اسمك منا. ولكن مهما كان الأمر، ماهاريشي، سيد كاي، إذا كان هناك أي شيء يمكنني أو يمكنني أنا وعائلتي فعله لرد الجميل لك، فما عليك سوى أن تطلب ذلك".
"شكرًا لك"، قال جيفان. أومأت لها برأسي عندما وجهت عينيها نحوي.
صعدت إلى مقعد الركاب في السيارة الصغيرة، وانطلقوا.
"حسنًا،" قال جيفان. "هذه هي المرة الأولى. لقد شعرت بأطفال من قبل بالشفاء كما شعرت أنت، لكن هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها شخص بالغ بذلك. ربما كانت قوتك هي التي شعرت بها. أنت قوي جدًا لدرجة أنه ربما يكون من الأسهل تمييز ذلك عندما تستخدم الكثير منها للشفاء.
"لقد حققت الآن هدفين. هدفان رئيسيان وهدفان لمريضين. ربما نحتاج إلى أن نكون أكثر حذرًا في المستقبل."
فكرت في هذا وأنا في طريقي إلى المنزل. لم أكن متأكدًا من كيفية التحلي بمزيد من الحذر مما كنا عليه بالفعل، لكنني سأترك الأمر لجيفان. كان لدينا جلستان أخريان قبل أن أتوجه إلى المزرعة، لذا سأرى ما يدور في ذهنه.
كان المنزل في ظلام دامس عندما عدت إلى المنزل. كان هذا أمرًا غير معتاد حيث تذهب الفتيات عادةً إلى الفراش بعدي. دخلت لأجد الفتيات في غرفة النوم يتحدثن بهدوء.
"ماذا يحدث؟" سألت. "لماذا أتيتم جميعًا إلى هنا؟"
قالت أماندا: "كنا نزعج جرايسي، وسألنا ديلان إن كان بإمكاننا خفض مستوى الضوضاء، لذا قررنا الذهاب إلى الفراش".
"ضوضاء؟" سألت. "هل كنت تقيم حفلة أم ماذا؟"
"لا،" قال جولز. "كانت الفتيات في غرفة المعيشة يشاهدن التلفاز. كنت في ورشة عملي. كنت أستمع إلى الموسيقى ولكن ليس بصوت مرتفع."
"أرى ذلك"، قلت وأنا أعود إلى الباب.
قالت ماري: "كالب، لا تفعل ذلك".
"سأقول كلمة هادئة فقط" قلت.
"من فضلك،" قالت ماري. "إنها مجرد فترة قصيرة."
لقد ضغطت على فكي.
حتى مع قوة أماندا التي تلعب علينا، استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أستطيع النوم.
في صباح الثلاثاء، كنت أتدرب مع كيفن في الدوجو. وقد أتاح لي ذلك فرصة التخلص من بعض عدوانيتي.
"حسنًا،" قال كيفن، في المرة الثالثة التي وضعته فيها على الحصيرة. "ما الذي جعل ملابسك الداخلية تتجمع في كومة؟"
"هاه؟" سألت.
"أنت تتدرب على بعض العدوانية"، قال. "لا أمانع، لأن ذلك يمنحني تمرينًا جيدًا، لكنني أود أن أعرف بالضبط سبب تعرضي للضرب. عادةً عندما يتشاجر شخص ما وهو غاضب، فإنه يصبح مهملاً، ولكن لسبب ما، فإن هذا يجعلك تركز. تصبح أكثر فعالية."
قلت: "لدينا شخص يقيم معنا، وهذا يثبت أنه أمر صعب".
"ثم اطردوهم، لقد تم حل المشكلة" قال.
"الأمر ليس بهذه البساطة"، قلت. "إنه يعتني بجرايسي، الفتاة التي تعرضت للهجوم".
"وهل هي بحاجة فعلا إلى رعاية؟" سأل.
فكرت في ذلك. لماذا كان ديلان هناك؟ السبب الرئيسي هو أن جرايسي كانت لا تزال ترتدي جبيرة كاملة على ساقيها، والتي لم يعتقد الأطباء أنهم يستطيعون إزالتها قبل ثلاثة أو أربعة أسابيع أخرى. لكنني كنت أعلم أنها ستكون بخير. كانت ساقاها قويتين بما يكفي لتتمكن من المشي دون مساعدة. وستستعيد قوتها الكاملة في غضون أسبوع آخر. لم تكن بحاجة إلى الجبيرة، ولم تكن بحاجة إلى ديلان أيضًا.
بعد التدريب، عدت إلى المنزل، وقمت بإعداد وجبة الإفطار.
لم أقل شيئًا لديلان، حتى عندما خرج ليحضر بعض الأطباق له ولجرايسي. أومأ برأسه شكرًا وعاد إلى غرفتها.
همست ماري في أذني قائلة: "بضعة أسابيع أخرى فقط". لقد رأت أن غضبي بدأ ينتابني.
مرة أخرى، قمت بإعداد عشاء مبكر، حيث كان من المقرر أن أقوم بالتدريس في الدوجو.
عندما دخل ديلان إلى المطبخ، نظر إلى ما طهيته، وهز رأسه.
"سأطلب شيئًا ما"، قال، ثم استدار وغادر. بدأت العد. وصلت إلى الرقم ثلاثة وستين قبل أن أفكر في أي شيء آخر غير كسر عنق ذلك الأحمق.
جلست ماري وأماندا على طاولة المطبخ تراقبانني. شعرت بقوتهما تغمرني، لكن ذلك لم يحدث أي فرق على الإطلاق.
كان صباح الأربعاء يومًا أخلاقيًا مرة أخرى.
مرة أخرى، بدا الأمر وكأن البروفيسور كان يتجسس على منزلي.
"بدأ حديثه قائلاً: ""تعتقد بعض القبائل الأمريكية الأصلية أنه إذا أنقذت حياة شخص ما، فإنك تتحمل مسؤولية هذا الشخص لبقية حياته. وعلى العكس من ذلك، يتحدث أدومنان من إيونا عن رجل تم إنقاذه من حكم الإعدام. لقد أقسم يمين العبودية للرجل الذي أنقذه. وفي كل حالة، ينتهي الأمر بالشخص الذي قام بالإنقاذ إلى أن يصبح مسؤولاً عن الشخص الذي أنقذه، وإن كان ذلك بشكل مختلف تمامًا.
"ومن الواضح أن هناك موقفاً آخر يزعم أن إنقاذ حياة شخص ما لا يترتب عليه أي أثر ملزم لأي من الطرفين المعنيين. ويبدو أن هذا الاقتراح الأخير هو موقف المجتمع اليوم. والواقع أن إنقاذ حياة شخص ما قد يكون محفوفاً بالمخاطر، كما اكتشف العديد من رجال الإنقاذ على نفقتهم الخاصة. والمجتمع الذي يتزايد ميله إلى التقاضي يعني أن إنقاذ حياة شخص ما قد ينتهي به الأمر إلى رفع دعوى قضائية لأي سبب من الأسباب، بدءاً من كسر الأضلاع إلى فقدان النظارات.
"أود أن تفكروا في كل من هذه المواقف، ولكن أيضًا في السؤال الرئيسي: إذا أتيحت لك فرصة لإنقاذ حياة، هل تفعل ذلك أم تتجاهل الأمر؟ من الواضح أنني لا أتحدث عن أولئك الذين لديهم واجب الرعاية، مثل الطاقم الطبي، وأفراد الاستجابة الأولية. أنا أتحدث عن المتفرجين. هل تتدخل أم تبتعد؟"
"لقد فاجأني ذلك"، قالت دانا بينما كنا نسير إلى الغداء بعد انتهاء الدرس.
"ماذا حدث؟" سألت.
"أنت تقول إنك لن تفكر جديا في التدخل"، ردت. "لقد بدت لي دائما كشخص مستعد لمساعدة أي شخص يمكنه ذلك".
"في بعض الأحيان قد يؤدي تقديم المساعدة لشخص ما إلى إزعاجك"، قلت.
"أوه،" قالت، وجهها يتساقط. "هل فعلت..."
"أنت لست السبب"، قلت. "لقد اتفقنا على السماح لجراسي بالمجيء والإقامة في المنزل وصديقها الجديد، الممرضة، يسبب لها إزعاجًا كبيرًا. أنت رائعة".
ابتسمت قليلا عند ذلك.
تناولنا الغداء مع الفتيات ثم ذهبت إلى الفصل. خضعت لجلستين من جلسات العلاج بالتنويم المغناطيسي، ولم تبدأ الجلسة الأخيرة إلا في الرابعة، لذا تأخرت في العودة إلى المنزل.
عندما عدت إلى المنزل، سمعت ديلان يتحدث في غرفة المعيشة. نظرت إلى الداخل لأراه واقفًا أمام جولز الجالس.
"إنه الضجيج الذي تراه،" قال، "هذا الطنين."
"هذا هو جهاز شفط الأبخرة الخاص بي"، قالت. "أحتاجه لإزالة الأبخرة أثناء اللحام".
"هذا يزعج جرايسي،" ابتسم لها. "أنا متأكد من أنك تفهمين."
تنهدت جولز وقالت: "حسنًا، يمكنني إنجاز مشروعي في الكلية".
"ممتاز"، قال مبتسمًا. "شكرًا". رآني وابتسم ابتسامة مشرقة. "مرحبًا كالب. متى موعد العشاء؟"
"حوالي ساعة" قلت.
"ممتاز" قال وهو يخرج من غرفة المعيشة متوجهاً إلى غرفة جرايسي.
"أين التوأمان؟" سألت. "على سطح السفينة؟"
"في غرفتنا"، قالت. "يبدو أن وجودهم على السطح يسبب ضوضاءً شديدة بالنسبة لجراسي".
مرة أخرى عضضت لساني.
دخلت إلى غرفة نومنا، وكان التوأمان جالسين على السرير ويقرأان.
"مرحبا" قلت.
نظروا إلى أعلى وعندما رأوا وجهي عبوس. قالت ماري: "لن يمر سوى بضعة أسابيع أخرى". همست ودخلت الحمام لأستحم.
بعد العشاء، والذي جاء ديلان مرة أخرى وأخذه قبل أن يختفي في غرفة جرايسي، قمت بالتنظيف ثم قررت الذهاب والجلوس على السطح مع تناول البيرة.
جلست على أحد الكراسي الموجودة في الحديقة، وأنا أشرب البيرة وألعب على هاتفي.
عندما انتهيت، عدت إلى المنزل، ثم إلى غرفة المعيشة حيث كانت جولز والتوأم يشاهدون التلفاز. كان هذا أمرًا غير معتاد. ففي العادة لا تشاهد جولز التلفاز كثيرًا. وفي أغلب الأمسيات، إذا لم تكن تقوم بواجباتها المدرسية، كانت تجلس في ورشة عملها لتقوم ببعض الأعمال اليدوية. وهذا ما كانت تحب القيام به.
سقطت على كرسي، وجاء جولز وجلس في حضني.
"هل أنت بخير؟" سألت.
"أعتقد ذلك" قالت ببلاهة.
جلست أعبث بشعرها بينما كنا نحدق في التلفاز. كنا نشاهد شيئًا لم يخطر ببالي على الإطلاق. تساءلت إلى متى سنضطر إلى تحمل ديلان.
لقد عرفت ذلك بعد نصف ساعة تقريبًا.
"إنها الساعة العاشرة،" جاء الصوت من باب غرفة المعيشة.
لقد كنت أحلم يقظة، وكنت أفكر بالفعل في الذهاب إلى السرير.
شاهدت ماري وأماندا وهما تقفان. تناولت ماري جهاز التحكم عن بعد الخاص بالتلفاز، ربما لإيقاف تشغيله.
"أنا أشاهد ذلك"، قلت. "اتركه من فضلك".
جولز، التي شعرت بي متوترة، وضعت يدها في يدي وضغطت عليها.
نظرت أماندا مني إلى ديلان ثم عادت مرة أخرى.
"جرايسي تحتاج إلى الراحة"، قال ديلان، "والضوضاء..."
"لقد كانت جرايسي في الفراش طوال اليوم"، قلت. "لقد حصلت على قسط كبير من الراحة. ستكون بخير".
أخذ ديلان جهاز التحكم عن بعد وأغلق التلفزيون.
"إنها تحتاج إلى الهدوء"، قال.
دفعت جولز، التي لسبب ما لم ترغب في النزول من حضني، فهي لا تريد التحرك.
قلت: "جولز، دعني أصعد من فضلك".
"كالب" بدأت.
"دعني أقف" كررت، نظرت إلي.
"لا" قالت.
"إذا لم تسمحي لي بالنهوض،" أرسلت لها. "إنه سيخرج من النافذة في غضون 3-2..."
انزلق جولز من حضني، ووقفت.
"ديلان،" قلت، ابتسم لي.
"نعم؟"
قلت بهدوء: "اخرج، اجمع كل أغراضك وارحل الآن".
"كالب،" بدأت ماري. أسكتتها بنظرة.
"لا،" قال. "جرايسي تحتاجني."
"لقد طُلب منك مغادرة ممتلكاتي"، قلت. "أنت الآن تتعدى على ممتلكاتي. إما أن تغادر بإرادتك، أو سأستخدم القوة لإخراجك".
لقد نظر إلي، وبدأت عيناه تتسع.
"ولكن... جرايسي."
قلت: "ستكون جرايسي بخير، أما أنت فلن تكوني بخير إلا إذا غادرت هذا المنزل خلال الخمس دقائق القادمة".
ركض عائداً إلى غرفة جرايسي، وسمعت صوت الباب يُغلق.
قالت أماندا: "كالب، لقد وافقنا على السماح له بالبقاء".
"لا،" قلت. "لقد وافقنا على السماح لهم بالمجيء. لقد جاءوا. لم ينجح الأمر. الآن هو يغادر. جرايسي لا تحتاج إليه على أي حال. السبب الوحيد لوجوده هنا هو أنها في جبيرة كاملة على ساقيها. السبب الوحيد لاستمرارها في الجبيرة هو أنه هنا. إنه يبطئ تعافيها بوجوده هنا. "الرعاية" التي يقدمها هي كل ما في الأمر للحفاظ على كذبة."
بعد مرور عشر دقائق، لم يخرج ديلان من غرفة جرايسي. خمنت أنه كان يعتقد أنه إذا ابتعد عن طريقي فسوف أهدأ. كانت خطة جيدة، لكنها لم تنجح. كنت على وشك أن أذهب وأطرده، عندما سمعت طرقًا على الباب.
فتحته لأجد اثنين من رجال الشرطة على الشرفة.
"مرحبًا،" قلت. "هل يمكنني مساعدتك؟"
"لقد تلقينا اتصالاً يطلب المساعدة من ممرض يدعي أنه يتعرض للتهديد." ابتسمت.
"قلت له: "هذا هو ديلان. طلبت منه أن يغادر منزلي فرفض. أخبرته أنه يتعدى على ممتلكاتي، وإذا لم يغادر فسوف أستخدم القوة المعقولة لإخراجه".
"ويزعم أنه هنا يعتني بمريضة"، قال الضابط الآخر، "وأنها ستكون في خطر إذا أجبر على المغادرة".
"قلت لها: "إنها ليست في خطر. إنها طريحة الفراش، وساقاها مثبتتان بالجبس. وباستثناء ذلك فهي بخير".
"هل أنت مؤهل لاتخاذ هذا القرار؟" قال الضابط الأول.
"لماذا يسمح المستشفى لها بالخروج من المستشفى إذا كانت معرضة للخطر؟ كل ما تحتاجه هو بعض الرعاية المنزلية. جاءت الممرضة لتقديم هذه الرعاية، والآن أريده أن يغادر. ستكون جرايسي في أمان تام حتى يتم التوصل إلى ترتيبات أخرى."
"أعتقد أنه سيكون أفضل"، قال الضابط، "لو بقي".
قلت: "أقدر أفكارك، لكنها غير ذات صلة. إنه يتعدى على ممتلكاتي. أطلب منك الآن إبعاده".
نظر الضابطان إلى بعضهما البعض.
"هل يمكننا التحدث معه ومع الشخص الذي جاء لرعايته؟" سألوا.
"بالتأكيد،" قلت. "تفضل بالدخول. إنهم في نهاية الممر في غرفة نومها."
لقد أريتهم وتبعوني إلى غرفة جرايسي. طرقت الباب وفتح ديلان الباب. ابتسم عندما رأى الشرطة.
نظرت إلى الغرفة ورأيت جرايسي. كانت تبدو قلقة. عدت إلى غرفة المعيشة حتى أتمكن من التحدث معهما. كان بإمكاني سماع كل شيء.
"سيدي، سيدتي،" قال الضابط الأول. "سيدي، يقول مالك هذا المنزل إنه طلب منك مغادرة ممتلكاته. بصفته المالك، فمن حقه تمامًا أن يفعل ذلك."
"لقد هددني بالعنف"، قال ديلان.
لقد سمعت ما يكفي. كان عليّ أن أدافع عن نفسي، لذا عدت إلى غرفة النوم.
"لقد أخبرتك أنني سأستخدم القوة المعقولة لإخراجك من ممتلكاتي"، قلت. "أنت تتعدى على ممتلكاتي وترفض المغادرة".
"أنا هنا أعتني بامرأة مريضة، فهي بحاجة إليّ" قال.
"إذا كانت مريضة إلى هذه الدرجة"، قلت. "لماذا خرجت من المستشفى؟ السبب الوحيد لوجودك هنا هو أنها ترتدي جبيرة على ساقها، أو هكذا تزعم. أنا أعرف السبب الحقيقي وراء بقائك هنا. أنت تحاول إقامة علاقة معها، وهو ما يحظره قانون NCSBN، إذا لم أكن مخطئًا. لا يُسمح بمواعدة مريض حالي".
"قال إنها ليست مريضة حالية، لقد تم تسريحها من المستشفى."
"لذا، إذا لم تكن مريضة، فلماذا تحتاج إلى التواجد هنا؟" سألت.
"أنا..." بدأ "إنها غير قادرة على النهوض من السرير. إنها بحاجة إلى رعاية."
"إما أنها تحتاج إلى رعاية تمريضية، وفي هذه الحالة أنت ممرضتها، وهذا يخالف قواعد الممارسة الخاصة بك، أو أنها لا تحتاج إلى رعاية تمريضية، وفي هذه الحالة لا داعي لوجودك هنا. إذن، هل أبلغ عنك لمجلس الولاية، أم أنك ستغادر؟"
وكان ضابطا الشرطة ينظران بيننا وكأنهما يشاهدان مباراة تنس.
كان يتطلع إلى الضباط طلبا للمساعدة.
"هل أنت هنا كممرضتها،" سأل الضابط، "أم كصديقها؟"
نظر ديلان إلى جرايسي. لم تتحدث. تنهد وبدأ في جمع أغراضه. استغرق الأمر بضع دقائق لجمع كل شيء. بين الحين والآخر كان يطلق النار عليّ بنظراته. أخيرًا، التفت إلى جرايسي. قال: "سأتصل بك". لاحظت أنه لم يحاول تقبيلها.
وتبعه رجال الشرطة إلى خارج المنزل.
"شكرًا لكم أيها الضباط"، قلت بأدب. "لقد كنتم عونًا عظيمًا".
شاهدت ديلان وهو يدخل سيارته ويبتعد ثم يغلق الباب الأمامي.
كانت أماندا وماري تنظران إليّ بنظرات غاضبة وأنا أعود إلى غرفة جرايسي. بدا جولز مستمتعًا. وتبعني الثلاثة. طرقت على إطار الباب المفتوح. نظرت إلي جرايسي عندما دخلنا جميعًا.
"جرايسي، أنا..."
"هل ذهب؟" سألتني مقاطعا.
"نعم،" قلت. "هو..."
"شكرًا لك على ذلك"، قالت.
فتحت ماري وأماندا أفواههما.
قالت: "لقد كان يخنقني بشدة. أقول لك لو لم يكن مسدسي بعيدًا عن متناول يدي، لربما كنت قد أطلقت النار على نفسي الآن".
"لماذا لم تقل شيئا؟" سألت ماري.
قالت جرايسي: "لقد كنتم متعاونين للغاية. كنت أعلم أنكم لا تملكون الوقت لرعايتي، لذا اعتقدت أنني أستطيع تحمل الأمر حتى أتمكن من الوقوف على قدمي مرة أخرى".
"والذي كان يمنعه" قلت.
"ماذا تقصد؟" سألت جرايسي.
"لقد شُفيت ذراعيك تمامًا"، قلت. "ساقاك قويتان بما يكفي لدعمك. طالما أنك لن تقفز من نافذة الطابق الثاني، فسوف تكون بخير. بعد أسبوع آخر، ستكون في حالة جيدة كما كانت دائمًا. السبب الوحيد لاستمرارك في الجبيرة هو أنه كان هنا".
"الآن أخبرني أيها اللعين" قالت.
لقد قمت بتقسيم الجبسين على ذراعيها باستخدام TK ثم قمت بإزالتهما عنها بلطف.
حركت ذراعيها ببطء وحذر، فشدت عضلاتها. كان هناك بعض الهزال، لكن ليس بقدر ما كان من الممكن أن يكون.
"كيف تشعر بذلك؟" سألت.
فركت ذراعيها، تنهدت بسرور. قالت: "رائعة للغاية. كانتا تسببان الحكة الشديدة".
خلعت أغطية السرير، كانت عارية من الخصر إلى الأسفل، لكن هذا لم يزعجها على ما يبدو.
"هذه الآن" قالت.
صرخت عندما قمت بفصل الجبائر عن جانبيها وسحبتها بعيدًا عن ساقيها. تنهدت بسرور بينما بدأت في فرك فخذيها ثم صرخت وهي تسحب الغطاء فوقها. قالت: "لا تنظر، إنها كلها مشعرة".
لقد ضحكت.
رميت لها زوجًا من سراويل الركض، وارتدتهما تحت الأغطية.
"هل تريدين أن تحاولي الوقوف؟" سألتها فأومأت برأسها.
توجهت نحو حافة السرير وجلست، ثم وقفت وأنا على أحد جانبيها وماري على الجانب الآخر.
"كيف تشعر بذلك؟" سألت.
"أشعر أن ساقي ضعيفة"، قالت، "لكن الأمر لا يؤلمني".
"عليك أن تأخذ الأمر ببساطة لمدة أسبوع آخر"، قلت. "بعد ذلك يمكنك البدء في ممارسة التمارين الرياضية لبناء عضلاتك مرة أخرى. سأساعدك قليلاً. بعد أسبوعين، يجب أن تعود إلى ما كنت عليه".
"أحتاج إلى حمام"، قالت. "رائحتي تشبه رائحة سوق السمك".
ضحك جولز - "سأذهب وأركض لك."
مشينا معها إلى الحمام، من أجل الدعم المعنوي أكثر من أي سبب آخر.
"سأساعدك في الدخول إلى الحمام"، قلت. "ساقاك قويتان جدًا، لكن الانزلاق والسقوط فكرة سيئة".
"أنت فقط تريد رؤيتي عارية" قالت وابتسمت.
"حسنًا،" قلت، "هذا أيضًا. لكن حجتي لا تزال صالحة."
"لا تنظر إلى ساقي المشعرة"، قالت.
"إنه سيراقب مؤخرتك"، علق جولز.
بمجرد أن أصبح الحمام جاهزًا، رفعتها باستخدام TK. بقيت ماري وأماندا لمساعدتها على التنظيف. أنا متأكد من أن هناك المزيد من التنظيف في مناطق معينة أكثر مما كان ضروريًا تمامًا، لكنني لم أكره أيًا منهما على ذلك. لقد اتصلوا بي مرة أخرى عندما حان وقت رفعها من الحمام. ساعدتها الفتيات على التجفيف. مشيت معها إلى سريرها. قبل أن تجلس على حافة السرير، ألقت ذراعيها حولي.
"لا أزال بحاجة إلى أن أشكرك على إنقاذ حياتي"، قالت، "والآن أيضًا لإنقاذي من ذلك الرجل".
"لا،" قلت، "لا تفعل ذلك."
"نعم"، قالت. "وبعد أن تتحسن حالتي، قالت الفتيات إنني أستطيع أن أحظى بك طوال الليل لأعبر عن تقديري".
"هل فعلوا ذلك الآن؟" قلت مستمتعًا.
"بالطبع"، قالت. "لقد اقترحوا أنهم قد يرغبون في المشاركة في الشكر. يبدو أنهم يشعرون أنهم مدينون لك أيضًا".
ساعدت جرايسي على الجلوس على حافة سريرها، ثم الانزلاق عليه. لقد قمت بخلع ملابسها وإعادة ترتيبها أثناء وجودها في الحمام. تنهدت بسرور عند رؤية الكتان النظيف البارد.
"شكرًا لك، كالب"، قالت مرة أخرى. "على كل شيء".
سحبتني إلى أسفل وقبلتني برفق.
"تصبحين على خير جرايسي"، قلت وأنا أرفع الغطاء وأغطيها. أطفأنا الضوء عندما غادرنا الغرفة.
دخلت إلى غرفتنا وكنت أستعد للنوم. دخلت ماري وأماندا، ثم تبعهما جولز.
فتحت جولز فمها.
"نعم،" قلت. "كنت سأفعل ذلك."
أغلقته مرة أخرى.
نظرت ماري وأماندا إليها.
"لقد حاولت منعه من النهوض"، أوضحت. "لم أتمكن من التحرك من حجره. اعتقدت أنني أستطيع أن أجعله يبرد".
"لماذا انتقلت إذن؟" سألت أماندا.
"لأنه أخبرني أنه إذا لم أفعل ذلك، فسوف يستخدم TK ويلقي ديلان عبر النافذة - لقد أعطاني عدًا تنازليًا لمدة ثلاث ثوانٍ."
نظرت إليّ ماري وأماندا بفم مفتوح. ثم ضحكت أماندا وقالت: "كان ينبغي لك أن تبقى حيث كنت. كان ذلك الرجل وقحًا".
نظرت ماري إلى أماندا، ثم إلي، ثم بدأت تضحك هي أيضًا.
"لقد اعتقدت أن العلاقة بينه وبين جرايسي كانت جيدة حقًا"، قالت.
"لقد كانت تتحمله من أجلنا"، قلت. "وكنا نفعل الشيء نفسه من أجلها. أتمنى لو تحدثنا معها عنه قبل أيام".
"هذا يذكرني،" قال جولز لماري وأماندا، "أن كل منكما مدين لي بخمسة دولارات."
"لماذا؟" سألت.
قالت أماندا: "لقد راهننا على المدة التي قد تمر قبل أن تفقد أعصابك وتطرده. يجب أن أقول إن جولز كان لديه أكبر قدر من الثقة فيك. لقد قلت نهاية الأسبوع الماضي. قالت ماري يوم الاثنين. كان جولز هو الوحيد الذي اعتقد أنك ستصمد حتى اليوم".
نظرت بينهم.
جاءت ماري نحوي، وتبعتها عن كثب أماندا وجولز.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد حاولت. لقد بذلت قصارى جهدك حقًا لتكريم قرار المجموعة".
"أعتقد أنه يستحق ميدالية لتحمله هذا الوغد لفترة طويلة." أرسل إلى نيس. "جولز - سأعطيك خمس دولارات عندما أراك الأسبوع المقبل."
"لقد كان يوم الثلاثاء"، كما أشار إلي ، "ولكن فقط لأنه كان اليوم الوحيد المتبقي عندما علمت بالرهان".
"ماذا عن وقت لاحق من الأسبوع؟" أرسلت إلى جميعهم، حتى يتم تضمين نيس.
لقد أخبرتني النظرات على وجوه الفتيات الثلاث، إلى جانب المشاعر القادمة من نيس، بمدى احتمالية تفكير أي منهن في أنني سأستمر طويلاً.
هززت رأسي، ضاحكًا بأسف، قبل أن أتسلق إلى السرير.
"لقد تأخر الوقت"، قلت. "سأذهب للنوم".
تجمعت الفتيات الثلاث حولي. احتضنتني جولز، بينما شعرت بكل من ماري وأماندا تتباهيان بقوتهما. نمت في غضون دقائق.
+++++
فغر جوش ولويز فاههما عندما جاءت جرايسي لتناول الإفطار في صباح اليوم التالي.
"صباح الخير" قالت لهم.
"أين ديلان؟" سأل جوش.
"لقد غادر،" قلت. "الليلة الماضية."
"يسار؟" سألت لويز.
"طرده كالب"، قالت جرايسي. "أخيرًا، كان يزداد سوءًا مع مرور كل ساعة."
"وأنت مستيقظ؟" قال جوش. "كيف؟"
قالت جرايسي: "لقد شفاني كالب بالفعل. لم تتعافى ساقاي تمامًا بعد، لكنني لم أعد بحاجة إلى الجبائر. كان وجود ديلان هنا يعيقني".
"ماذا ستفعلين اليوم؟" سألتها.
"لا أعلم" قالت. "أنا..."
رنّ هاتفها. نظرت إلى الشاشة وعبست. "إنه ديلان".
"ربما يكون من الأفضل أن تجيب على هذا السؤال"، قلت. "إذا لم تفعل، فقد يأتي إلى هنا مع رجال الطوارئ الطبية أو الشرطة مدعيًا أنك في خطر".
"مرحبًا ديلان"، قالت. "نعم، لا، أنا بخير. فقط أتناول الإفطار مع كالب والرجال. لا، لا أحتاج إلى أي شيء، شكرًا. لا. لا، لن آتي إلى هنا. قال كالب إنه لا يريدك هنا. أنت لا تريد أن يتم القبض عليك بتهمة التعدي على ممتلكات الغير. لا، أنا بخير تمامًا. لا، إنهم يعتنون بي. أنا بخير. حسنًا - لا، سأتصل بك إذا احتجت إلى أي شيء. شكرًا - وداعًا."
قالت: "الأمر المحزن هو أنه رجل لطيف حقًا. سوف يجعل شخصًا ما أمًا رائعة يومًا ما".
قلت: "لقد حصلت على جميع أرقامنا، وإذا احتجت إلى أي شيء، راسلنا. سنتناول الطعام مبكرًا الليلة لأننا سنذهب إلى الميدان يوم الخميس".
"سألتني، "أي مدى؟" فأخبرتها. "ممتاز - هل تمانعين أن أرافقك؟ أحتاج إلى بعض التدريب".
نظرت إلى الفتيات اللاتي أومأن جميعهن برؤوسهن، وقلت: "بالتأكيد".
لقد أعددت شيئًا لتتناوله جرايسي في الغداء قبل أن أغادر إلى الفصل.
كنت أقود سيارتي مبتعدًا عن المنزل، عندما لاحظت سيارة مألوفة متوقفة في نهاية الشارع. أوقفت السيارة والتقطت هاتفي.
"فرانك هاو" أجاب.
"مرحباً فرانك، أنا كالب."
"مرحبًا كالب، ما الأمر؟"
لقد شرحت الأمر بشأن ديلان، وكيف قمت بإزالته الليلة الماضية، وأنه كان يراقب ممتلكاتنا حاليًا.
"قلت،" مشكلتي هي أنني قمت بعلاج جرايسي. إذا تمكن من رؤيتها ورأى حالتها، فسوف يتسبب ذلك في كل أنواع المشاكل. "
"قالت ماجي إنك ومعالج آخر أنقذا حياة جرايسي بالفعل"، قال. "لذا، شكرًا لك على ذلك. أعطني وصفًا للسيارة؟"
أخبرته بالماركة والموديل ولوحة الترخيص، ثم أغلق الهاتف.
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، توقفت سيارة رياضية سوداء خلف سيارة ديلان، وكانت الأضواء الحمراء والزرقاء تومض. ابتسمت لنفسي وذهبت لبدء يومي. لقد تأخرت قليلاً، لكنني كنت سعيدًا لأن جرايسي ستكون بخير.
عندما عدت إلى المنزل في ذلك المساء، كان فرانك وماجي يجلسان في غرفة المعيشة ويتحدثان مع جرايسي.
"مرحبًا كالب"، قال فرانك بينما كنت أمشي عبر الباب.
"مرحباً فرانك،" قلت، "ماجي."
وقال "لقد توقفنا للتو لنرى كيف كانت حال جرايسي. إنه أمر رائع بالنظر إلى ما حدث. تبدو وكأنها لم تصب بأذى قط".
"ما زالت ساقاها بحاجة إلى بعض الوقت"، قلت. "أسبوعين آخرين قبل أن تصبحا جاهزتين بنسبة مائة بالمائة".
نظرت إليّ جرايسي بابتسامة صغيرة.
"ماذا عن إصاباتها الأخرى،" سأل فرانك، "مثل المكان الذي تعرضت فيه لإطلاق النار؟"
رفعت حاجبًا نحو جرايسي، فأومأت برأسها. كان من المقبول أن أخبره بتفاصيلها الطبية.
"لقد تم إخراج جميع الرصاصات. لقد تركنا جميعها باستثناء واحدة، لكي يقوم الجراحون بإزالتها"، قلت. "السبب وراء كونها جميعًا مثل محامل الكرات هو أننا اضطررنا إلى جعلها ناعمة وإلا كنا سنتسبب في المزيد من الأذى عندما قمنا بنقلها حتى نتمكن من علاج الضرر الذي أحدثته. لقد واصلت وصف الإصابات التي رأيتها، بالإضافة إلى حالتها الحالية.
"لقد قمنا أيضًا بتسوية ندبة الجراحة"، قلت. "لم أكن أعتقد أنها سترغب في وضع سحاب في مقدمة جسدها".
قالت ماجي: "إن حقيقة إتلاف الرصاصات وإزالتها تسببت لنا في بعض المشكلات. من الواضح أن المقذوفات لم تكن لتفعل أي شيء بها. لكننا حصلنا عليها على أي حال، وكان هناك الكثير من الأدلة المادية الأخرى. سوف يبقون في السجن لفترة طويلة".
ابتسمت. "جيد."
قالت ماجي لجراسي: "سيحدد أطباؤك موعد عودتك إلى العمل. اذهبي لإجراء فحص طبي بعد أربعة أسابيع، أي بعد الموعد المفترض لإزالة الجبائر، واتركي لهم القرار. لقد تم إخبار "صديقك" الجديد بشكل لا لبس فيه بالابتعاد. إذا تسبب لك في أي مشاكل فأخبريني.
"كالب، هل يمكنني التحدث معك؟"
وقفت. "لا مشكلة."
لقد أخرجتها إلى سطح السفينة.
قالت: "إن عيد ميلادك الحادي والعشرين يقترب". أومأت برأسي موافقًا. خطرت لي فكرة عابرة مفادها أنها على وشك أن تسألني عما أريده في عيد ميلادي، كان ينبغي لي أن أعرف ذلك بشكل أفضل.
قالت: "في الظروف العادية، كنا نستعد لإزالة تميمتك، ولكن من الواضح أننا في حالتك لن نحتاج إلى القلق بشأن ذلك. ولكن لا يزال هناك أمر يتعلق بقسمك".
"ماذا الآن؟" سألت.
قالت: "يجب على كل من ينحدر من نفس السلالة أن يقسم اليمين أمام المجلس. وعادة ما يتم ذلك بعد إزالة التميمة مباشرة، ولكن في حالتك، سيتعين علينا بالتأكيد أن نجعلك تقسمها في يوم ميلادك أو في وقت قريب منه".
فكرت في الأمر للحظة، فسألت: "قسم؟ أي نوع من القسم؟"
"إنها ليست بالشيء الكثير"، قالت. "إنها عبارة عن التزام ينص على أنك ستطيع المجلس وقراراته، كما تعلم، هذا النوع من الأشياء. هذا ما يمنح المجلس سلطته".
"قلت: ""ملزم؟""، ""إذن فهو يتم تنفيذه بواسطة السلطات؟""
أومأت برأسها.
هل جميع العائلات تمتلك هذه الطاقة أم نحن فقط؟
وقالت "لا أستطيع التعليق على خطوط الطاقة الأخرى، ولكننا نمتلكها".
"وهل كل مستخدمي الطاقة هم من هذا النوع؟" سألت. "كما هو الحال في كل من ستوتس وإيفيرسون؟ أم أن ستوتس هم فقط من يجب عليهم أن يقسموا؟"
"لقد أقسمت على ذلك" قالت.
"هل تسمحين لي أن أرى؟" سألتها. نظرت إليّ بهدوء ثم هزت رأسها.
ومتى من المفترض أن يحدث هذا؟
"حوالي عيد ميلادك الحادي والعشرين"، كررت.
"أين؟" سألت.
"سيتم استدعاؤك أمام المجلس."
أومأت برأسي وقلت: لا!
"ماذا؟" سألت بدهشة.
"الأمر بسيط للغاية"، أجبت، "لا. لن أجيب على أي استدعاء من هذا المجلس الذي عين نفسه، ولن أقسم لهم أي قسم. لن يحدث هذا".
"كالب لا يمكنك ذلك."
"لا أستطيع ماذا؟" سألت.
"لا أستطيع أن أقسم"، قالت. "لن يسمحوا لي بذلك".
"هل تقول لي إن هناك طريقة قانونية يمكن أن أطلب من خلالها أن أقسم اليمين. هل يمكنك أن تطلب من المحكمة أن تأمر بذلك؟ بالتأكيد هذا سيكون بمثابة عبودية، أليس كذلك؟"
هزت رأسها قائلة: "لا يوجد توجيه قانوني لأداء أي نوع من أنواع القسم. من الواضح أنك ستضطر إلى أداء القسم إذا انضممت إلى المكتب، ولكن حتى هذا لا يمكننا أن نجبرك على أداء القسم - لا يمكننا إلا منعك من الانضمام إذا لم تفعل ذلك".
"فإذا لم يكن هناك توجيه قانوني،" سألت، "كيف سيجبرونني على أداء القسم؟ هل سيوافق وكيل كبير في مكتب التحقيقات الفيدرالي على الإكراه على أداء القسم؟"
"ليس لدي خيار"، قالت. "لقد أقسمت اليمين".
نظرت في عينيها.
"حقا؟" قلت. "إذن هذا هو المكان الذي يتوقف فيه الأمر."
لقد أظهرت قوتي، وفي ثانية واحدة، قمت بتمزيق دروعها. اتسعت عيناها ومدت يدها بشكل غريزي إلى مسدسها.
"تجمدي" قلت بهدوء وأنا أتخيلها غير قادرة على الحركة. تجمدت.
لقد دخلت عقلها برفق قدر استطاعتي بحثًا عن القسم الذي أقسمته. لم يستغرق الأمر مني وقتًا طويلاً للعثور عليه. وكما توقعت، كان إكراهًا. فحصته بعناية وأدركت أنه تم إنشاؤه بقوة ماجي الخاصة. لقد شعرت بالغثيان. يبدو أن القسم كان مصممًا لجعل مستخدم الإكراه يستخدم قوته الخاصة لربطه بالمجلس. لقد كان ذكيًا بطريقة ماكيافيلية. لأنه تم باستخدام قوة الشخص نفسه، فبغض النظر عن مدى قوته، فلن يتمكن أبدًا من كسرها.
استطعت أن أرى الخوف في عيني ماجي. كانت تعلم أنها تحت رحمتي وكانت تتساءل عما سأجعلها تفعله.
وبمجرد أن تأكدت من أن القسم قد تم رفعه بالكامل، انسحبت من ذهنها وأطلقت سراحها.
عادت دروعها إلى مكانها في لحظة. انتظرت ما ستفعله بعد ذلك. هل كنت على وشك التعرض لإطلاق النار، أو الاعتقال، أو ماذا؟
"أنت…"
"لقد أزلت الإكراه"، قلت. "لم يكن هذا قَسَمًا، بل كان إكراهًا. إساءة استخدام السلطة. طريقة لإبقاء عائلتنا خاضعة لمجلس يريد أن يبقينا تحت سيطرته.
"حسنًا، سيتوقف الأمر، وسيتوقف معي. أنا لا أعترف بالمجلس، ولن أقسم أي قسم أو أسمح لهم بفرض أي إكراهات عليّ. أي شخص يحاول ذلك سيواجه بكل قوة مقاومتي وسأترك الأوراق تسقط حيثما تكون.
"فيما يتعلق بي، فإن أسرتنا بحاجة إلى أن تحكم نفسها بنفسها. فنحن قادرون على مراقبة أنفسنا. ونحن بحاجة إلى الخروج من تحت إبهام عائلة إيفرسون التي قضت أجيالاً في استعبادنا بفعالية. حسناً، تخيلوا ماذا حدث، العبودية غير قانونية. لقد انتهى حكمهم. وأنا أقترح أن ننشئ مجلسنا الخاص. وبصفتك الأم الحاكمة لسلالتنا، فأنا أقترح أن تقودي هذا المجلس.
"ما يثير استيائي هو أن "القَسَم" يبدو مصمماً لاستغلال قوة الضحايا الذاتية لإجبارهم على الخضوع. فنحن مجبرون على صياغة القيود التي نفرضها بأنفسنا.
"لذا،" استنتجت، "الكرة في ملعبك. هل أنا وأنت في حالة حرب؟ أم أننا سنضع حدًا لكل هذا الهراء وننتشل عائلتنا من تحت ظل إيفرسون."
قالت "سيكون هناك ثمن باهظ للغاية" ثم ابتسمت.
"هل أقسمت ديانا اليمين؟" سألت.
أومأت برأسها وقالت: "الجميع يقسمون".
"وهناك جمال مريض في الأمر"، قلت، "لأن خط ستوت فقط لديه الإكراه، ونحن الوحيدون الذين "مقيدون" فعليًا. يمكن لأي شخص بدون إكراه أن يتلو الطقوس طوال اليوم دون عقاب لأنه لا يملك القوة داخل نفسه لخلق القيد.
"هل سيكونون قادرين على رؤية أنه قد تم إزالته؟" هزت رأسها مرة أخرى.
"ليس إلا إذا كانت دروعي منخفضة"، أجابت. "لقد أقسمت على ذلك منذ فترة طويلة لدرجة أنني أشك في أنهم سيفكرون حتى في التحقق من ذلك. من الواضح أنه إذا طلبوا مني إسقاط دروعي ورفضت ذلك، فسيكون ذلك بمثابة كشف للحقيقة".
"ماذا عن هالتك؟" نظرت إلي بسخرية قليلاً.
"هل تعتقد أنني لم أتعلم كيفية التحكم في هالتي؟"
"هل يمكنك أن تعلميني؟" سألت. "لأنني لم أفعل ذلك."
رأيتها تستوعب الأمر لثوانٍ قليلة، ثم عرضت عليّ ذكرى.
لقد أخذته وعرفت على الفور كيفية التحكم في هالتي.
"من في عائلتنا أيضًا لديه منصب كبير بما يكفي لضمان مكان في المجلس؟" سألت.
قالت وهي تتجهم: "لا يوجد أحد حقًا. أنا أم، لذا فبفضل سنوات الأقدمية يجب أن أكون في المجلس. الشرط الوحيد الآخر هو السلطة، ونظراً لقوتك، ستكون أنت من يملكها".
"أنا جديد جدًا في كل هذا"، قلت. "لكن لا يمكن أن يكون لدينا مجلس يتكون من شخص واحد فقط".
"لا،" قالت. "لا نستطيع."
"أفكر في والدي"، قلت. "كقاعدة عامة، قد يجلب إلى المجلس وجهة نظر قد لا نراها لولا ذلك".
"إنها فكرة مثيرة للاهتمام"، قالت. "إنها فكرة جيدة. كما أنها ستساعد في فهم ما يجري؛ وإظهار أن الأمر ليس مجرد محاولة للاستيلاء على السلطة. نحن بحاجة إلى واحد آخر على الأقل".
"من هناك أيضًا؟" سألت. "من الذي أحتاج إلى إزالة القسم منه؟"
قالت: "والدك، على الرغم من أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء التعامل معه، نظرًا لقوته. وهذا يترك جيرالد، ابن عمك، ووالده، وعمك، وعمتك".
"هل هذا هو كل شيء؟" سألت. "هل هذا هو مجموع خطنا؟"
"لقد بلغوا السن القانونية"، قالت. "جيرالد لديه طفلان، وكلاهما يرتديان التمائم حاليًا. عمتك لديها ***، وعمك لديه طفلان من امرأتين مختلفتين. إنهم لا يعيشون معه. كلهم يرتدون التمائم. ومن المقرر أن "يظهر" أحد ***** عمك في غضون ثلاثة أشهر.
"ماذا عن والد جيرالد؟" سألت.
قالت: "إنه رجل معقول. إنه يعمل لصالح المكتب ولكن ليس كعميل. قوته ليست كبيرة، في حين أن قوة جيرالد أقوى".
"فهذا يعني أن العدد ثلاثة،" قلت. "لدي اقتراح آخر للعدد الرابع."
"من؟" سألت.
"ديانا."
"لكنها..." بدأت ماجي ثم توقفت. "ذكية، بهذه الطريقة نتمتع بالحكم الذاتي ولكن من خلال وجود إيفرسون كبير السن لا يزال مشاركًا في شؤون المجلس، فإننا نحافظ على بعض الارتباط. لقد بدأت تشعر بالسياسة."
"هل تقسم..." بدأت ماجي.
"ليست ملزمة"، قلت. "لكن ربما تكون قسمًا، حسب الصياغة. لن أكون عبدًا".
أومأت ماجي برأسها.
"سألت: "ما مدى الفوضى التي قد تنجم عن هذا الأمر؟ إذا واجهناهم، فكيف سيستجيبون؟"
وأضافت "إنهم يعتمدون علينا إلى حد كبير في الحصول على القوة النارية. إنها مسألة تتعلق بالأجيال. فهم يسيطرون على الأجيال الأكبر سنا لاستدراج الأجيال الأصغر سنا وما إلى ذلك".
قلت: "أنت تقول الكثير، فماذا لديهم غير ذلك؟"
"قالت: "إنها قاضية كبيرة، وهي أساس سلطتهم القانونية إذا لم أتمكن من إنجاز الأمور".
"قلت،" اللعنة، ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟"
"تحدث معها" قالت.
هل تعتقد أنها سوف تستمع؟
قالت: "ليس لدي أي فكرة، ولكن إذا أطلقنا سراح الجميع من القسم الملزم أولاً، فسيكون لدينا بعض رأس المال للتفاوض معه".
"لدي امتحانات الأسبوع المقبل. من الاثنين إلى الأربعاء. ثم لدي امتحانات الخميس والجمعة. والأسبوع التالي قبل عيد ميلادي. الحفلة يوم السبت. أريد أن أنتهي من هذا قبل عيد ميلادي."
قالت: "يمكنني أن أجعل عمك يأتي إليك، فهو ليس بعيدًا عن هنا، لكن عمتك في نيويورك، إنها رحلة طيران".
"ربما يكون لدي حل لذلك"، قلت.
"ماذا ستقولين للتوأم؟" سألت. "تذكري من هم".
"أثق في فتياتي"، أجبت. "لكنني سأستمر بحذر".
عندما عدنا إلى المنزل، كانت جميع الفتيات في المنزل ويجلسن في غرفة المعيشة ويتحدثن مع فرانك وجراسي.
نظر الجميع إلى الأعلى عندما دخلنا. بدا التوأمان متوترين عند رؤية ماجي.
"ستطلعك أماندا على تفاصيل الحفلة"، قلت. "وتذكري أن أمامك واحد وعشرين عامًا لتعوضيها".
ابتسمت ماجي وقالت: "يا إلهي، لقد تم ذبحي من لحمي ودمي".
لقد استرخى التوأمان قليلا.
قالت لي قبل أن تنظر إلى التوأمين: "سأتصل بك". "آسفة"، قالت. "لا أستطيع التمييز بينكما. أماندا؟"
ابتسمت أماندا ورفعت يدها قليلاً. اقتربت منها ماجي لتسألها عن الحفلة.
"نحن على وشك تناول الطعام"، قلت. "هل ستبقون؟"
"أتمنى لو كان بوسعنا ذلك"، قال فرانك. "لقد سمعت أشياء جيدة عن مهاراتك في الطهي، ولكن للأسف تأخرنا بالفعل".
نظرت ماجي إلى الأعلى وقالت "حسنًا، سأفهم التلميح".
وقف فرانك، وبعد ثوانٍ قليلة من الحديث مع أماندا، انضمت إليه ماجي وغادرا.
بعد العشاء، ذهبنا إلى الميدان. ابتسم هوس عندما رأى جرايسي.
"مرحبًا يا بلو"، نادى عليها، "لم أرك منذ فترة طويلة. أين كنت؟"
"العمل"، قالت. "أنت تعرف كيف هو الأمر."
"هل تحتاج إلى مسار؟" سأل.
"لا،" قالت. "كالب والفتيات لديهما اثنان - سأطلق النار بهما."
"هل تعرف هؤلاء الأشرار؟" سألني مبتسما.
"لن أعترف بذلك في المحكمة"، قالت، "ولكن نعم".
لقد حصلنا على معداتنا وقضينا ساعة في الميدان. بعد حوالي ثلاثين دقيقة بدأت ساقا جرايسي في التعب، فخرجت مرة أخرى للتحدث إلى هوس بينما أنهينا مهمتنا. قمت بتنظيف بندقيتي، ثم وضعنا معداتنا جانباً.
+++++
في صباح يوم الجمعة، بدأت متأخرًا. وبعد أن أعددت الغداء لجراسي مرة أخرى، ذهبت إلى جامعة ولاية بنسلفانيا وجلست في مكتبي. أخرجت هاتفي واتصلت.
قال *** "يا ابني، هل كل شيء على ما يرام؟"
قلت، "يا أبي، أنا بحاجة إلى خدمة كبيرة".
"لقد تم الأمر"، قال. "متى؟"
"ألن تسأل ماذا؟"
حسنًا، من الواضح أنني بحاجة إلى معرفة ذلك، ولكن مهما كان الأمر، فهو ملكك.
"هل ستأتي في نهاية الأسبوع القادم؟" قلت.
"نعم."
"أحتاج إلى يوم، أو ربما يومين، في نيويورك بين ذلك وحفلتي."
"لا توجد مشكلة. يمكننا الطيران إلى تيتربورو. أعتقد أن الرحلة تستغرق ما بين أربع إلى خمس ساعات. سأذهب مبكرًا في اليوم الأول وأعود بعد ظهر اليوم الثاني."
"ألن تسأل حتى لماذا؟"
"لا، إذا كنت تريد أن تخبرني، يمكنك ذلك."
"ليس عبر الهاتف، ولكن سأفعل ذلك عندما أراك."
"حسنًا بما فيه الكفاية"، قال. "هل كل شيء على ما يرام؟"
"قد يصبح الأمر مثيرا للاهتمام" قلت.
"أحيانًا يحدث هذا"، قال. "مهما حدث، سأحتفظ برقمك الست."
"شكرًا لك يا أبي."
لقد أغلق الهاتف.
كنت في طريقي لتناول الغداء عندما رن هاتفي، نظرت إليه وكان رقمًا غير معروف.
"مرحبًا؟"
"هل هذا كالب؟" صوت ذكر.
"تكلم."
"اسمي جون"، قال الصوت. "جون ستوت".
قلت مبتسمًا: "عمي جون، هل تتصل لتسألني عما أريده في عيد ميلادي؟"
ضحك وقال: "قالت ماجي إنك ستحاول سلب فروة رأسي، لكنها قالت أيضًا إنني بحاجة إلى مقابلتك وجهًا لوجه في أقرب وقت ممكن. لم تذكر السبب".
"إنها على حق"، قلت. "متى ستكون متاحة؟"
"أنت أيضًا لن تخبرني"، قال. "هل ستخبرني؟"
"عندما نلتقي."
"أنا على بعد ساعة تقريبًا من بورتلاند"، قال. "هل يمكنني الوصول إلى هناك بعد الظهر؟"
نظرت إلى جدولي بعد الظهر. كان لدي موعدان للعلاج بالتنويم المغناطيسي، كلاهما في ميدان الرماية. سأنتهي من الموعد الأخير في الرابعة. سيكون من الجيد رؤيته في ميدان الرماية، حيث لم أكن متأكدة من رغبتي في إخبار التوأمين بلقائي به بعد.
"هل يمكنك القدوم إلى هنا لأربعة أشخاص؟" سألته وأعطيته عنوان الميدان.
"ميدان الرماية؟" سأل.
"قصة طويلة،" أجبت. "سأشرحها عندما تصل إلى هنا."
"حسنًا،" وافق، "سأراك لاحقًا."
تناولت الغداء مع الفتيات ثم توجهت إلى الميدان لقضاء فترة ما بعد الظهر.
"مرحبًا يا هوس"، قلت عندما وصلت. وأشار إليّ بيده ببطء.
"لقد جاء شخص إضافي اليوم في الرابعة"، قلت. "هل الغرفة لا تزال خالية؟"
"بالتأكيد"، قال. "سأضعه في القائمة".
عندما وصل جون، عرفت على الفور من هو. كان من الممكن أن يصبح هو ووالدي توأمين بسهولة، لو أن أحدهما سمح لنفسه بالتصرف بحرية قليلاً.
على الرغم من تشابهه الشديد مع والدي، إلا أنه كان أثقل وزنًا بحوالي خمسين رطلاً. كان يرتدي ملابس ثرية. كان من الواضح أنه شخص ثري. كانت البدلة والأحذية والساعة كلها تشير إلى النقود، لكنها لم تكن مبتذلة.
أومأ هوس برأسه إليّ، عندما دخل جون، وربت على بطنه بطريقة ذات مغزى؛ من الواضح أنه اعتقد أنه يعرف سبب وجود جون هنا. ابتسمت له.
قال جون وهو يصافحني: "كالب، لم أكن أتصور أنني سوف ألتقي بك أبدًا. أنا ووالدك لا نتفق تمامًا".
"هذا ما سمعته"، قلت. "أنا ووالداي لا نتفق تمامًا في الرأي في الوقت الحالي أيضًا."
"سمعت"، أجاب، "كسرت تميمتك؟"
"لقد فعلت ذلك، وأنا غاضب لأنهم كذبوا علي طوال حياتي."
"لا يمكنك إلقاء اللوم عليهم"، قال. "المجلس..."
"اللعنة على المجلس" قلت له. ابتسم.
"نحن جميعًا ملزمون بـ..." بدأ.
كان ذلك عندما ضربت. لقد قضيت الوقت حتى الآن في فحص دروعه. كانت جيدة، لكنها ليست مثالية. لقد وجدت طريقة للخروج. لم أكن أرغب في تمزيق دروعه كما فعلت مع ماجي؛ كان هذا قرارًا عفويًا.
لقد سيطرت على الموقف، وتوقف جون عن الحديث. اتسعت عيناه عندما أدرك ما كنت أفعله وأنه لا يستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. لقد خفضت دروعه، وبحثت بلطف عن رابطته بالمجلس وأزلتها. بمجرد أن تأكدت من اختفاء كل شيء، تراجعت عن ذهنه، ثم أطلقت سراحه.
كان على قدميه في ثانية واحدة جاهزًا للذهاب إلى الحرب.
"ما هذا الهراء!!!!" صرخ. "كيف تجرؤ على ذلك..."
"لقد تجرأت"، قلت وأنا جالس "لأن الأمر كان ضروريًا. والآن إذا جلست وتوقفت عن الصراخ، فسوف أشرح لك السبب".
حدق فيّ لبضع ثوانٍ أخرى. تساءلت عما إذا كان سيهاجمني بالفعل، لكنه تراجع في النهاية إلى مقعده، الذي أصدر صريرًا ينذر بالسوء.
في تلك اللحظة سمعنا طرقًا على الباب، فأخرج هوس رأسه.
"آسف على المقاطعة"، قال. "سمعت صراخًا. هل كل شيء على ما يرام؟"
قلت: "آسف يا هوس، في بعض الأحيان تصبح الأمور عاطفية بعض الشيء. نحن بخير".
"حسنًا إذًا" قال وهو يتراجع ويغلق الباب خلفه.
نظرت إلى جون.
"أنا متأكد من أنك قد حصلت على الوقت الكافي للنظر ورؤية ما كنت أفعله في ذهنك"، قلت. "كل ما فعلته هو إزالة القيد الذي كان يجبرك على طاعة مراسيم المجلس. أنت لم تعد مقيدًا بها. أنت حر".
"لماذا؟" سأل.
"لأن عائلتنا كانت خاضعة لفترة طويلة جدًا،" أجبت. "وأنا أضع حدًا لهذا."
"ولكن ماجي..."
"لقد تم إطلاق سراحنا بالفعل"، قاطعته. "نحن نشكل مجلسًا عائليًا خاصًا بنا. سيكون هناك قسم يجب أن نؤديه، لكنه لن يكون ملزمًا. هذا لا يعني أنه سيُسمح لنا باستخدام سلطاتنا دون تمييز. سنظل خاضعين لنفس القواعد والقوانين كما في السابق".
"من سيكون في المجلس؟" سأل.
"ماجي بالتأكيد"، قلت. "ربما والدي، ووالد جيرالد، وديانا."
لقد فكر في ذلك للحظة.
"قال: "الحكم الذاتي لعائلتنا؟ ستكون هذه هي المرة الأولى منذ أجيال. هل تعتقد أن عائلة إيفرسون ستجلس وتسمح بذلك؟"
"بما أنهم يعتمدون على عائلة ستوت في قوتهم النارية،" قلت، "فلن يكون لديهم خيار آخر."
"ليس تمامًا"، قال. "إنهم مستخدمون أقوياء في حد ذاتهم، كما أن لديهم قاضيًا كبيرًا في جيبهم".
"أعلم ذلك"، قلت. "أريد أن أضع كل شيء في مكانه ثم أطلب من المجلس الجديد أن يلتقي بها. أحاول أن أنتهي من كل هذا قبل عيد ميلادي، وهو الموعد الذي يتوقع المجلس القديم أن أقسم فيه اليمين. أنا آسف لأنني اضطررت إلى مهاجمتك بهذه الطريقة، ولكن إذا كنت تعرف ما أريد أن أفعله، فإن الإكراه كان ليجبرك على التصرف ضدي".
"ما مدى قوتك؟" سأل.
"اطلب من ماجي أن تظهر لك ذكرياتها عندما تراها في المرة القادمة"، قلت.
"ربما أفعل ذلك،" قال وهو يفكر. "درعي... كيف تمكنت من المرور؟"
لقد عرضت عليه ذكرى كيف تمكنت من اختراق درعه. لقد رأيته يتأملها لثانية وهو يفحصها.
"لقد أصبحت مهملاً"، قال. "أنا بحاجة إلى الاهتمام أكثر بهذا الأمر. أنا لا أقضي الكثير من الوقت مع مستخدمين آخرين يتمتعون بالقوة".
"أخبرتني ماجي أنك وأنت تتفقان على صفقة ما"، قلت. "خطتي هي الانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي وملاحقة المستخدمين الذين يخالفون القانون".
"عار"، أجاب. "يمكنني أن أستفيد منك في منظمتي".
"لا أعتقد أن والدي سوف يسامحني أبدًا" أجبت وأنا أبتسم بأسف.
"ربما تكونين على حق"، وافقها. "إذن، عيد ميلادك بعد أسبوعين؟"
أومأت برأسي وقلت له مبتسما: "ماذا يشتري لي عمي المفضل؟"
"عمك المفضل؟" ضحك. "يا إلهي، عليّ أن أفكر في الأمر. أعتقد أن عليّ أن أتصالح مع نفسي."
"واحد وعشرون عامًا"، وافقت. "سأقيم حفلة. يجب أن تحضر."
هز رأسه وقال: "لن نتفق أنا ووالدك أبدًا. لن يؤدي هذا إلا إلى خلاف. سأظل على اتصال بك على الرغم من ذلك".
"هل ستؤدي اليمين للمجلس الجديد؟" سألت.
"هل هو اختياري؟"
"بالطبع،" قلت. "لن يكون الأمر ملزمًا بأي شكل آخر سوى شرفك."
أومأ برأسه. "سيخبرك والدك أنني لا أملك أيًا من ذلك على أي حال. ومع ذلك، سأعترف بسلطة المجلس الجديد عندما يتم تشكيله".
"لا داعي للقول بأننا بحاجة إلى التزام الصمت بشأن هذا الأمر حتى بعد عيد ميلادي؟"
"بالطبع."
لقد وقفت.
خرجنا من الغرفة، ومددت يدي إليه مرة أخرى.
"لقد كان من اللطيف مقابلتك" قلت.
أمسك بيدي وجذبني إلى عناق. "يسعدني أن ألتقي بك أيضًا"، رد وهو يصفع ظهري. "ابق على اتصال".
وبعد أن غادر، ذهبت إلى هوس.
"قلت، "كان هذا عمي. الخروف الأسود في العائلة. لا ينبغي لي حقًا أن أتواصل معه".
أمال هوس رأسه.
"العائلة"، قال أخيرًا، "أمر معقد".
أومأت برأسي.
في ليلة الجمعة، أقمنا مرة أخرى حفل شواء صغيرًا - هذه المرة لم يحضر الحفل سوى دانا وآلان وآنا وسكان المنزل. لقد حافظنا على الهدوء، ومن المدهش أن مسؤول جمعية أصحاب المنازل لم ينبس ببنت شفة.
لقد أمضينا عطلة نهاية الأسبوع في الدراسة استعدادًا لامتحاناتنا. أو على الأقل فعل جولز والتوأم ذلك. لقد حفظت بالفعل كل ما أحتاج إلى معرفته. وإذا لم يكن الأمر في ذهني بالفعل، فهذا يعني أنه لم يكن جزءًا من الدورة. كنت واثقًا من أنني سأنجح مرة أخرى في كل امتحان؛ كان الأمر مجرد تكرار بسيط للحقائق والأرقام.
كان امتحان الأخلاقيات الذي سأخوضه سيكون مختلفًا تمامًا. فسوف نواجه معضلة أخلاقية وسوف نضطر إلى تقديم إجاباتنا بشكل منطقي. كنت أكثر توترًا بشأن هذا الامتحان مقارنة بكل الامتحانات الأخرى مجتمعة.
في عصر يوم السبت خرجت للركض، وصادفت جيرالد الذي كان يمارس الرياضة لسبب ما، على بعد أربعين ميلاً من منزله. والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن والده، الذي لم يمارس الرياضة ولو ليوم واحد في العشرين عاماً الماضية، قرر أيضاً أن ينضم إليه.
لا أعلم ماذا قالت لهم ماجي حتى يلتقوا بي على هذا النحو. ومع ذلك، فقد غادروا الاجتماع خاليين من أي قسم، ومؤيدين تمامًا لفكرة مجلس عائلة ستوت. وكان والد جيرالد قد وافق على الانضمام إلى هذا المجلس عندما تم تشكيله.
لم يتبق سوى والدي وخالتي، الذين كنت بحاجة إلى التحدث معهم.
سارت الامتحانات على النحو الذي توقعته تمامًا. فقد أكملت كل ورقة في جزء بسيط من الوقت المخصص لها. وبمجرد الانتهاء من كل امتحان، غادرت الغرفة بحثًا عن شيء ما لملء الوقت بين الامتحانات. وكان الطعام على رأس تلك القائمة.
يبدو أن العميد قد صدق كلامي فيما يتعلق بقدراتي الجديدة، ولم يكن في الغرفة سوى المراقب العادي. ومع ذلك، لاحظت أنه كان يقضي وقتًا أطول في جانبي من الغرفة مقارنة بالجانب الآخر.
كان امتحان الأخلاق سهلاً أيضاً، فقد ناقشنا السؤال مطولا، وكنت قادراً على سرد كل النقاط المهمة التي طرحت في المحاضرة بسهولة. وحرصت على عدم تكرار تعليقات الأستاذ الختامية حرفياً، لأن امتلاك ذاكرة مثالية لا يعني في حد ذاته فهماً للقضية. وتخيلت أنني سأخسر درجاتي لمجرد تكرار ما قاله الأستاذ في المحاضرة.
في عصر يوم الأربعاء، بعد انتهاء الامتحانات، كنت أرتدي شورتًا فقط، وأستمتع بأشعة الشمس في الفناء الخلفي لمنزلنا. وكانت جرايسي تجلس على أحد الكراسي الأخرى.
رن هاتفي، أمي.
"مرحبًا أمي"، قلت. "كيف حالك؟"
"مرحبًا كالب"، قالت. "كنت أتصل بك للتو بشأن الترتيبات الخاصة بعيد ميلادك. قالت أماندا أنه سيكون هناك مكان لنا للبقاء معك؟"
"نعم،" قلت. "هناك غرفة هنا لك. متى ستأتي؟"
أجابت: "لقد اعتقدنا أننا سنسافر يوم الجمعة القادم، وربما نصل إلى هناك في حوالي الساعة الرابعة".
"ممتاز."
"كالب،" بدأت، بدت قلقة. "هناك شيء آخر تحتاج إلى معرفته،"
"نعم؟" أجبت.
قالت: "عليك أن تذهب إلى المجلس، ربما بعد عيد ميلادك مباشرة".
"أخبرتني ماجي" أجبت.
تنهدت بارتياح واضح.
"اعتقدت أنك ستنزعج"، قالت. "لم أكن أعتقد أنك ترغب في الذهاب".
"لقد ناقشت أنا وماجي الأمور بالتفصيل"، أخبرتها. "نحن بخير".
"حسنًا،" قالت. "أنا سعيدة."
"حسنًا،" قلت. "بخصوص هدية عيد ميلادي..."
لقد ضحكت.
"عليك أن تنتظر وترى"، قالت. "سنلتقي يوم الجمعة المقبل".
"إلى اللقاء إذن" قلت وأغلقت الهاتف.
نظرًا لأنني لم أكن في الفصل، فقد حجزت ماري يومي الخميس والجمعة بالكامل لمواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي. لقد أخبرتها بعدم حجز أي مواعيد أخرى بعد نهاية الفصل الدراسي، لذا فإن هذه ستكون المواعيد الأخيرة لهذا العام. ستكون المواعيد النهائية لجميع العملاء، وسأبدأ العام الجديد بمجموعة جديدة تمامًا.
في ليلة الجمعة، قررنا مرة أخرى عدم الخروج. كان من غير العدل أن نترك جرايسي بمفردها، رغم أنها اعترضت على أنها فتاة كبيرة وقادرة تمامًا على تسلية نفسها بمفردها طوال المساء. تناولنا وجبة طعام لطيفة، وكانت دانا هي الوحيدة غير المقيمة الموجودة. كانت هي أيضًا تبدو مكتئبة بعض الشيء. الآن بعد انتهاء الفصل الدراسي، كانت تعلم أننا سنسافر لفترة من الوقت، ورغم أنها كانت تتطلع إلى ذلك، إلا أنها ستعمل في مكتب المدعي العام كمساعدة. كان من المقرر أن تبدأ عملها في الأسبوع الذي يليه.
لم تكن أي من الفتيات على علم بالرحلة إلى نيويورك. وتساءلت كيف سأخبرهن بذلك. كان بإمكاني الانتظار. أعطتني ماجي تفاصيل الاتصال بخالتي وأخبرتها أنني سأحضر إلى نيويورك في وقت ما من الأسبوع المقبل. وافقت خالتي على مقابلتي، رغم أنني لم أتحدث إليها بشكل مباشر.
في صباح يوم السبت، كنا على وشك أن نتشاجر. كانت كل الفتيات يرغبن في القدوم لمقابلة عائلة ستيدمان في المطار. لم أكن أرى أي جدوى من ذلك. كان ذلك يعني اصطحاب سيارتين أو حتى ثلاث سيارات، خاصة إذا أراد جوش ولويز القدوم أيضًا. كانت هناك مساحة كافية في شاحنتي لاستيعاب العائلة بأكملها وأمتعتهم. كان جيري سيحجز غرفة في فندق في المدينة ويفعل ما يريده أثناء وجوده هنا. قال *** إنه طلب من جيري القيام بشيء ما له أثناء وجوده هنا، ولم أتدخل.
في النهاية، انتصر المنطق السليم وذهبت بمفردي، في شاحنتي، لمقابلة الطائرة. وبما أن المطار الذي كانوا يستخدمونه، تروتديل، كان مطارًا محليًا صغيرًا، فقد تمكنت من القيادة مباشرة إلى ساحة انتظار الطائرات. ربما لم أكن لأتمكن من القيام بذلك في مطار بورتلاند الدولي.
لقد رصدت الطائرة وهي على بعد نصف ميل من الهبوط، وشاهدتها وهي تهبط، ثم توجهت إلى حيث كنت أنتظر. بدأت المحركات في الدوران، وانفتح الباب.
"كالب!!" خرجت نيس مسرعة قبل أن تمتد الدرجات بالكامل تقريبًا، واندفعت عبر الخرسانة الفاصلة، وألقت ذراعيها وساقيها حولي.
"مرحبًا سكيرت،" قلت وأنا أحتضنها وأمسكها بقوة، "لقد افتقدتك."
رفعت رأسي لأرى *** وشيريل يسيران نحوي، وكلاهما يبتسمان. لم يكن هناك ما يحرر نيس، لذا كان علي أن أحتضنهما حولها.
قلت: "نيس، يجب أن تتخلى عن الأمر. نحتاج إلى وضع الأشياء في الشاحنة".
على مضض، أطلقت سراحي، وقمنا بتحميل كمية كبيرة من الأمتعة في صندوق شاحنتي. لقد كان من حسن حظي أنني أحضرت الشاحنة. لم أكن أعتقد أن هناك مساحة كافية في سيارة عادية.
أخيرًا، توقف جيري عن تفريغ الحقائب من الطائرة وأغلقها. ذهب *** وتحدث معه سريعًا ثم عاد.
"هل كل شيء جاهز؟" سألته وأومأ برأسه.
"دعنا نذهب."
كان هناك وفد في انتظارنا عندما وصلنا خارج المنزل.
كان التوأمان وجولز، إلى جانب جوش ولويز ودانا وجراسي، واقفين جميعًا بالخارج. نظرت عبر الطريق ورأيت توم بريتشارد يحدق فينا من خلال نافذته. ابتسمت.
لقد جاء جولز والتوأم وحصلوا على عناق وقبلات من *** وشيريل ونيس. لقد قمت بتقديمهم إلى جوش ولويز ودانا وجراسي.
"أنتم جميعا تعيشون هنا؟" سألت شيريل.
"لقد انتقل جوش ولويز للعيش معنا عندما فعلنا ذلك"، قلت. "جرايسي كانت هنا منذ شهرين، إنها قصة طويلة. دانا زارتني للتو. إنها في إحدى فصولي الدراسية".
"لا أعرف كيف تفعل ذلك"، قال ***. "كيف تمكنت من إحاطة نفسك بالعديد من الفتيات الجميلات؟"
ابتسمت جرايسي ولويز، وأصبح وجه دانا أحمر.
"أعتقد أنني محظوظ فقط"، خمنت.
أخذهم التوأم وقاموا بجولة إرشادية لهم، بينما ساعدني جوش في تفريغ الأمتعة.
"أنت رجل محظوظ"، قال لي جوش. "شقيقة جولز رائعة الجمال".
"شكرًا،" قال نيس من خلفه. قفز وتحول إلى اللون القرمزي.
"آسف"، قال. "لم أكن أعلم أنك كنت هناك."
ابتسمت له وقالت "هذا يجعل الأمر أفضل".
ضحكت عليه وقلت له: "نيس، لا تضايقه. إنه سهل للغاية ولا يعتبر من قبيل الرياضة".
أخيرًا، قمنا بتفريغ كل شيء من الشاحنة ووضعته في المرآب. ثم نقلنا *** وشيريل إلى الغرفة المخصصة للضيوف. عرضت لويز وجوش الانتقال من غرفتهما حتى يتمكن والدا جولز من استخدام الحمام الخاص، لكن *** وشيريل لم يوافقا على ذلك.
قال ***: "كالب، أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تفعل لي معروفًا؟"
"بالتأكيد" قلت وأنا أتساءل عما يحتاجه.
"يجب أن أذهب إلى نيويورك الأسبوع المقبل"، قال. "أود أن تأتي معي. لدي اجتماع يمكنني أن أستفيد منه بمساعدتك".
"لماذا لا نذهب جميعًا؟" اقترحت شيريل. "يمكنني أنا والفتيات التسوق."
لقد فرح التوأمان بهذه الفكرة، لكن جولز كانت تنظر إلى والديها بعين ماكرة. ثم نظرت إلي.
"ما هو اليوم الذي كنت تفكر فيه؟" سألت.
"سوف نسافر إلى هناك يوم الثلاثاء ونعود يوم الأربعاء بعد الظهر"، كما قال.
"يبدو جيدًا"، قلت. "أنا متأكد من أن الفتيات سيحبونه".
"لماذا لا يأتي جوش ولويز أيضًا؟"، قال جولز. "هناك مكان على متن الطائرة."
رفضت جرايسي دعوتها، لكن دانا قبلت الدعوة بكل سرور، لأنها لم تكن ستبدأ عملها الصيفي حتى الأسبوع التالي.
أخذت نيس وأخذتها في جولة بالمطبخ، وقمنا بإعداد الغداء معًا.
حاصرني جولز في وقت لاحق من بعد الظهر.
"ماذا يحدث؟" سألتني. لم أكلف نفسي حتى بمحاولة خداعها - كانت قادرة على اكتشاف الأمر من على بعد ميل.
"قلت: "السياسة. لا أستطيع أن أشرح الأمر الآن، لكن خلاصة الأمر هي أنني بحاجة إلى زيارة خالتي في نيويورك، ولا أريد أن تعلم ديانا بذلك بعد".
"هل سيؤدي هذا إلى جدال؟" سألت.
"ربما"، قلت. "ولكن ربما أقل إذا تمكنت من القيام بما يجب علي فعله قبل أن تكتشف ديانا الأمر".
"كن حذرا"، قالت، "وتذكر أن الفتيات في المنتصف".
"هذا هو بالضبط السبب الذي يجعلني أفعل الأمر بهذه الطريقة"، قلت. "إذا لم يكن الأمر كذلك، فلن أحتاج إلى ذلك".
في تلك الليلة، أقمنا حفل شواء آخر ودعونا الجيران. قدمناهم وأخبرنا آلان وآنا أن ضيوفنا سيبقون معنا طوال الأسبوع حتى عيد ميلادي. وبالمناسبة، دعوناهم أيضًا إلى حفلتي.
أومأت آن برأسها قليلاً لأنها فهمت الأمر. لن يحدث شيء من خلال فتحة المجد أثناء وجود والدي جولز هنا. سوف يتركانها مغلقة.
كان علينا أن ننقل بعض الأغراض من غرفة النوم لاستيعاب نيس. وعندما يغادر جميع الضيوف غير الضروريين، ستخصص نيس الغرفة الفارغة لتكون مكانها الخاص. كان الأمر غريبًا، ولم أفكر في الأمر من قبل، لكن نيس طرحت السؤال.
"ماذا عن التوأمين. لماذا لا يكون لديهما مكان خاص بهما؟ ولماذا لا يكون لديك مكان خاص بهما؟"
أجابت مريم.
"كان السبب وراء حصول جولز على مكان خاص بها في الأصل هو أن كالب أراد أن يكون لديها مكان تذهب إليه، إذا شعرت بعدم الارتياح لممارستنا الجنس خلال الأوقات التي لا تشعر فيها بالرغبة الجنسية. وأيضًا، عندما "نتشارك" مع الآخرين، وخاصة الرجال الآخرين، مثل جوش.
"لهذا السبب اعتقد كالب أنك قد تحبين أن يكون لديك مساحة خاصة بك أيضًا. في بعض الأحيان نتشارك مع الآخرين، مع رجال آخرين. أنت تعرفين ميول كالب الجنسية، لكنك قد لا ترغبين في الانخراط في ذلك.
"لا يملك كالب مكانًا خاصًا به لأنه لا يحتاج إليه. لن نعيد إليه سوى الرجال الذين سيشاركهم معنا. وإذا كنا سنشاركه خارج ذلك المكان، فسنذهب إلى مكان آخر."
"وهل كالب موافق على ذلك؟" سأل نيس.
"ربما تكون كلمة "حسنًا" قوية للغاية. إنه يفهم أننا بحاجة إليها. لقد أخطأنا كثيرًا قبل أسبوعين، وأعتقد أننا أذيناه رغم أنه بذل قصارى جهده لعدم إظهار ذلك. لكن أختك قامت بتعليمنا."
"لست متأكدة من شعوره إذا أردت مشاركة رجال آخرين"، قالت أماندا. "لن يمنعك إذا كان هذا ما تريدينه، لكنك لست بحاجة إلى المشاركة كما نفعل ومثله. إذا شعرت يومًا ما بالرغبة في مشاركة شخص آخر، فيرجى أن تكوني لطيفة في التعامل مع الأمر. لا تخفي الأمر، لكن كوني لطيفة".
"لا أريد أي شخص آخر"، قالت نيس، ثم ابتسمت قليلاً. "لا أريد أي رجل آخر على الأقل".
قالت أماندا: "ستكون لويز متلهفة لقضاء بعض الوقت معك".
"ماذا عن جوش؟" قالت نيس وهي تبدو متشككة.
قالت ماري: "جوش لطيف، ولن يلمسك إذا لم ترغبي في ذلك. إنه يفهم الحدود وسيفعل الكثير أو القليل لك أو من أجلك حسب رغبتك أو السماح لك. إذا كنت لا تريدين أي شيء على الإطلاق معه، فسيكون الأمر على ما يرام بالنسبة له".
"هل هو وكالب حقًا..."
"لقد فعلوا ذلك"، قالت أماندا، "وكان الأمر حارًا حقًا للمشاهدة".
+++++
في صباح يوم الأحد، خرجت للركض. وقررت جرايسي أن ترافقني، وهو ما كان مزعجًا بعض الشيء لأنني كنت أعلم أنها لن تتمكن من الركض المسافة التي أركضها عادةً. وبقيت معها، وتمكنت من قطع مسافة أربعة أميال تقريبًا قبل أن تبدأ ساقاها في التشنج. ومع ذلك، كانت عظامها في حالة جيدة تمامًا. بل إنها أصبحت الآن أقوى مما كانت عليه قبل الكسر. كانت تحتاج فقط إلى تقوية عضلاتها مرة أخرى. وقد قدمت لها بعض المساعدة مرة أخرى، وعدنا إلى المنزل.
عندما عدنا، كانت نيس في المطبخ تعد وجبة الإفطار. وكان جولز وجوش ولويز يجلسان على الطاولة، يستمتعان بما أعدته لهما.
"هذا رائع"، قال جوش. "كالب، لقد تم طردك".
ضحكت وقلت: "أيها الخائن، أين الولاء؟"
أعلن جوش قائلاً: "أنا مخلص تمامًا لمعدتي - والآن معدتي تصوت لصالح نيس".
ابتسمت له.
ذهبت للاستحمام، ثم عدت للاستمتاع بحصتي من مهارات خطيبتي في الطهي.
قالت لويز "سنذهب لرؤية نانا بابي، أعتقد أنكما مشغولان للغاية؟"
قلت لها: "أبلغيها تحياتنا، وأخبريها ألا تنسى حفلتي الأسبوع المقبل".
"هل تعتقد أنها ستأتي؟" سأل جوش.
"أتمنى ذلك"، قلت. "إنها بحاجة إلى الخروج من هذا المنزل من حين لآخر".
"من هي نانا بابي؟" سألت نيس، وقضت لويز الثلاثين دقيقة التالية في مواكبة القصة. كان بوسعنا أن نفعل ذلك على الفور من خلال مشاركة الذكرى، لكن لويز كانت تستمتع بالسرد، وبدا أن نيس كانت تستمتع بالاستماع.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه الحكاية، انضم *** وشيريل، وأعدت نيس لهم وجبات الإفطار أيضًا.
جاءت دانا لتناول الغداء يوم الأحد بناءً على دعوتها المفتوحة. وأعجبت كثيرًا بطهي نيس. كان الحديث حول المائدة حيويًا ومفعمًا بالحيوية، لكنني رأيت نيس تنظر إلى دانا بغرابة في مناسبتين.
"هل أنت بخير، سكورت؟" سألتها عبر الاتصال.
بدأت قليلا ونظرت إلي.
"أنا أحب دانا"، أجابت، "لكن هناك شيء ما فيها. لا أستطيع تحديده؛ إنها تبدو غريبة بعض الشيء".
"ربما يكون ذلك لأنها متحولة جنسيًا"، أوضحت بلطف. " لكنها تعيش أخيرًا الحياة التي تريدها، لذا كن لطيفًا".
"هل هي رجل؟؟"
"لقد كانت تمتلك جسدًا يشبه جسد الرجل،" قلت، "في الوقت الحالي. لكن ما تشعر به في داخلها هو المهم."
لقد رأيت نيس يفكر في هذا الأمر لفترة من الوقت.
قالت في النهاية: " يا مسكينة، لا أحب أن أشعر وكأنني في الجسد الخطأ. هل أنت وهي..."
"لقد قبلناها مرة واحدة"، قلت. "بصراحة لا أعتقد أنها تريد ممارسة الجنس في الوقت الحالي. أعتقد أنها كانت تعتقد أن هذا هو الثمن الذي ستدفعه مقابل قضاء الوقت معنا".
"أتمنى أن تصحح لها الأمور"، رأيتها تضحك قليلاً بسبب التورية.
" إنها تريد فقط أن يكون هناك شخص بجانبها"، أجبت. "لقد أكدت لها أننا جميعًا موجودون بجانبها. لا توجد أي شروط مرتبطة بذلك".
"يا رفاق،" أرسل جولز إلينا. "لقد أصبح الأمر واضحًا - تذكروا أن لدينا غرباء على الطاولة."
ألقيت نظرة على جولز الذي كان في تلك اللحظة منغمسًا في محادثة مع دانا. كانت تشتت انتباه الشخص الوحيد على الطاولة الذي لم يكن يعرف عن قدراتنا.
قالت دانا وأنا أقودها بالسيارة عائدة إلى السكن في وقت لاحق من تلك الليلة: "أنت محظوظة للغاية". لقد بقيت هناك طوال اليوم، واستمتعنا جميعًا بالدردشة. لقد سبقت نيس إلى المطبخ لإعداد العشاء، وبعد ذلك قالت دانا إنها بحاجة إلى العودة.
"أعلم ذلك" قلت.
نظرت إليّ للحظة ثم سألتني أخيرًا: "هل يعرف نيس شيئًا عني؟"
"لا توجد أسرار بيننا"، قلت. "عليك أن تتذكر أنها نشأت مع جولز، وهي مخطوبة لي. أنماط الحياة البديلة هي القاعدة بالنسبة لها. ربما كانت لتتفاعل أكثر إذا أخبرتها أنك نباتية".
"حقا؟" سألت.
"ابنة مزارع ألبان؟" سألت. "بالطبع، إنها تكره هؤلاء الأشخاص الغريبين"
ضحكت دانا.
"إنها لا تفعل ذلك حقًا"، قلت. "لقد اخترعت هذا الأمر للتو. نيس لا تحمل ذرة من الكراهية في داخلها".
"متى سنذهب إلى نيويورك؟" سألت.
"أجبته: "الثلاثاء، سأعود يوم الأربعاء. لكن سيكون يوم الثلاثاء بداية مبكرة. سأرسل لك التفاصيل عبر رسالة نصية."
"حسنًا"، قالت، بينما كنت أقف خارج السكن. وقبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، انحنت إلى الأمام وقبلتني مرة أخرى.
"أنا آسفة"، قالت وهي تقطع القبلة. "لقد جعلتني أشعر بأنني... مرغوبة".
استدارت وقفزت من الشاحنة وأغلقت الباب خلفها ودخلت إلى السكن دون أن تنظر إلى الوراء.
تنهدت.
مزيد من التعقيدات.
ملاحظة المؤلف
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر من أعماق قلبي محرري الدكتور مارك، الذي كان أكثر مرحًا بكثير من محرري السابق.
آمل أن تستمتع بالقصة بقدر ما أستمتع بها. أقدر حقًا كل دعمك وتقييماتك وتعليقاتك.
يتمتع…
مساءً
الفصل 43 – الخطط.
في يوم الإثنين، طلبت من جيفان ومينا الحضور لتناول العشاء قبل أن نخرج أنا وهو للتعافي. كنت أريده أن يلتقي بوالدي جولز، ولكنني أردت أيضًا أن تلتقي جرايسي بالرجل الذي أنقذ حياتها بالفعل. كنت أنا الرجل الذي يبدو أنه يحظى بكل الفضل؛ فبدون جيفان، لم تكن جرايسي لتكون هنا.
لقد وصلوا بعد الساعة السادسة بقليل.
فتحت الباب وتلقّيت على الفور عناقًا من مينا. قالت: "كالب، من الرائع رؤيتك".
سألتهما وأنا أقودهما إلى الداخل: "هل ستأتيان إلى حفلتي يوم السبت؟" أومأ كلاهما برأسيهما.
دخلنا إلى غرفة المعيشة ووقفت جرايسي، وسارت نحو جيفان ومدت يدها.
"قالت،" كالب يخبرني أنني أشكرك على إنقاذ حياتي. "
أمسك جيفان بيدها، وأجابها: "لقد قام كالب بمعظم العمل، كنت أرشده من وقت لآخر". كان متواضعًا كعادته.
"ومع ذلك،" قالت، "أنا مدين لكما، أنا وزوجي، بحياتي. لن أنسى ذلك أبدًا." ثم مدّت يدها إلى جيبها وأخرجت بطاقة عمل. "أعلم أن لديك مليون شخص مدينون لك، وربما العديد منهم يتمتعون بقدر أعظم من القوة والنفوذ مني. لكن من فضلك، إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله لك أو لعائلتك، فاتصل بي."
تقبل جيفان البطاقة بكل لطف. من الواضح أنه مر بهذا الموقف مرات عديدة من قبل وكان يعرف بالضبط كيف يتعامل معه. قال: "شكرًا لك، سأفعل".
بعد جرايسي، قدمت نيس، ووالديها، إلى جيفان ومينا.
دخلت أنا ونيس إلى المطبخ وبدأنا في الطهي. وكما توقعنا، سرعان ما تبعتنا مينا وراقبتنا لبعض الوقت.
قالت: "إنهما طاهيان موهوبان للغاية، وتتعاونان بشكل جيد معًا".
"قلت لها: ""نيس ستلتحق بالجامعة في الخريف، وهي تريد أن تصبح طاهية""."
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، قالت مينا. "إنها تحتاج فقط إلى الأوراق الرسمية".
احمر وجه نيس وابتسم لمينا بخجل.
"إذا أردت،" قالت مينا، "يسعدني أن أعلمك بعضًا من مأكولات بلدي."
ابتسمت نيس وقالت: "سأكون سعيدًا بذلك. لم تكن لدي خبرة كبيرة في التوابل الغريبة. لا تزال عائلتي متحيزة بعض الشيء تجاه اللحوم والبطاطس. ربما تكون المسقعة التي يصنعها كالب هي الأكثر غرابة التي يحصلون عليها".
"موساكا؟" سألت مينا. "لماذا لم تصنعي لنا هذا من قبل؟" سألتني.
"لقد قمت بحفظه لمناسبة خاصة" قلت.
استمتعنا بالعشاء، ثم قال جيفان إننا يجب أن نذهب. سنوصل مينا إلى منزله في الطريق، وسنذهب إلى المستشفى بعد ذلك. عندما وصلنا إلى المستشفى، أخذني جيفان إلى الداخل وإلى غرفة صغيرة.
"الآن يا أخي "، قال. "قضية الليلة مختلفة بعض الشيء. إنها قضية صعبة ومعضلة أخلاقية. إنها شيء كنت أعاني منه لفترة طويلة جدًا. أردت أن أعرضه عليك، وأن أظهر لك جانبًا آخر لما يمكن أن يكون عليه الشفاء".
سرنا في ممر بدا أنه ممر الموظفين في وحدة العناية المركزة. كانت هناك أكياس قمامة وعربات وأجهزة تم دفعها بعيدًا عن الطريق. كان هذا هو الجانب من المستشفى الذي لن يتمكن المرضى والزوار من رؤيته أبدًا.
"على الجانب الآخر من هذا الجدار،" بدأ، "توجد وحدة العناية المركزة. هناك مريضة في السرير هناك. أريدك أن تجد عقلها وترى ما تفكر فيه."
وقفت عند الحائط ومددت يدي إلى الأمام. خلف الحائط مباشرة كانت هناك عقول عديدة. كانت هناك ممرضة، وما بدا وكأنه عدد من الأقارب. ثم وجدت المريض.
كانت عجوزًا، ربما في الثمانينيات من عمرها. وبدا أنها أصيبت بسكتة دماغية حادة. وكان الضرر الذي لحق بدماغها كارثيًا. ولم أستطع أن أرى أي طريقة يمكننا بها أن نفعل أي شيء لها. ومع ذلك، فقد وجدتها. كان وعيها محاصرًا في الداخل. كانت تبكي.
سمعت صوتًا يقول: "من فضلك، من فضلك دعني أموت. الأمر مؤلم للغاية. من فضلك دعني أموت".
لقد استعدت ذهني ونظرت إلى جيفان.
"نعم"، قال. "لقد ظلوا يتجادلون لمدة يوم وليلة. يرغب الأطباء في إيقاف تشغيل أجهزة دعم الحياة. يقولون إن الضرر الذي لحق بدماغها سيئ للغاية لدرجة أنها لن تتمكن أبدًا من البقاء على قيد الحياة بدونها. لن تسمح الأسرة بذلك. إنهم يتمسكون بشدة بالأمل في تعافيها.
"للأسف، الشخص الوحيد الذي لا يستطيع المساهمة في الحجة هي السيدة نفسها. أعتقد أنك سمعت ما أرادته."
"لا يمكنك أن تقصد..." بدأت.
"نعم،" قال. "ستبقى على قيد الحياة لأسابيع، بل وحتى أشهر في هذه الحالة. ما لم تصاب بعدوى أو يحدث نوع من الحوادث، فستظل موجودة. لن تعيش، ستظل موجودة ببساطة. إنهم لا يرون ألمها، لذا فهم لا يعالجونه. يمكننا منعه، ولكن هل ستتركها محاصرة في ذلك الجسد، حتى يفشل في النهاية، كما يجب أن يكون.
"حتى مع قوتك، لا يوجد شيء يمكننا فعله من أجلها. الضرر شديد للغاية. كل ما يمكننا فعله هو منحها النهاية السلمية والكريمة التي تتوق إليها بشدة."
"هل تقصد قتلها؟" سألت.
"أعني حررها من معاناتها"، قال. "إذا كان هذا كلبًا أليفًا يعاني بهذه الطريقة، فلن يكون لديك أي تحفظات. كنت ستفعل ما هو صحيح. ولكن لأن هذا شخص، فجأة تواجه مشاكل. لا ألومك. لقد تعلمنا أن الحياة ثمينة. ولكن ما هي حياتها الآن؟ حتى لو تمكنا من منع آلامها، وفعلنا ذلك، فسوف نتركها محاصرة في الظلام؛ غير قادرة على السمع أو الرؤية، بمفردها، حتى يفشل جسدها أخيرًا. ستُحبس في عقلها المعذب لأيام أو أسابيع، وربما حتى أشهر قبل أن تحصل أخيرًا على التحرر الذي تريده بشدة.
"وماذا عن عائلتها؟ يجلسون حول سريرها، ويأملون في حدوث معجزة لن تحدث أبدًا. يعملون على إفلاس أنفسهم لدفع تكاليف الرعاية التي لن تحدث أي فرق في النهاية.
"أسألك. من نخدم عندما نسمح لها بالاستمرار في هذا؟"
"أدرك المنطق"، قلت. "ولكن هناك فرق بين وقف الرعاية، وارتكاب جريمة قتل بشكل نشط".
"إنها ليست جريمة قتل"، كما قال. "من الناحية القانونية، فإن أسوأ ما يمكن أن يحدث هو الانتحار بمساعدة الغير، لأن هذا هو ما تريده المريضة لنفسها".
"أين سيكون دليلك على دفاعك؟" سألت. "كيف يمكنك أن تثبت أنها تريد ذلك؟"
"لن نضطر إلى ذلك أبدًا"، قال. "لن يعرف أحد بأفعالنا أبدًا".
"سنفعل"، رددت.
"إذن الشخص الوحيد الذي عليك أن تثبت له ذلك هو أنت، لقد رأيت ما بداخل عقلها. أخبرني، أليس هذا ما تريده؟"
"ولكن..." بدأت.
"إذا كان بإمكانك رؤية طريق لشفائها، فأنا منفتح على ذلك." قال.
نظرت مرة أخرى إلى عقلها ودماغها. كانا في حالة من الفوضى المطلقة. كان هناك الكثير من الضرر لدرجة أنني لم أكن أعرف من أين أبدأ. كان جيفان محقًا، لم يكن هناك شفاء لهذه المرأة. غريزيًا، بينما كنت هناك، قمت بحجب كل آلامها. كان بإمكاني فعل ذلك على الأقل. سمعت صوتها تبكي من الارتياح. كان الصوت مخيفًا. أتذكر أنني شاهدت فيلمًا ذات مرة حيث كان هناك *** يبكي في جناح مستشفى مهجور. ذكرني الصوت بذلك. مثير للشفقة، خائف، وحيد.
أردت أن أتواصل معها، لأخبرها أنني بجانبها، وأنها ليست وحدها، لكنني كنت خائفة من التواصل معها. كيف يمكنني أن أمنحها الأمل وأنا أعلم أنه لا أمل لي في ذلك؟ شعرت باليأس والعجز وعدم الجدوى تمامًا.
بدا الأمر وكأنني أقضي وقتًا طويلاً مع جيفان في البكاء. لقد حدث هذا مرة أخرى.
"أنا آسف، أخي "، قال. "القتل الرحيم موضوع صعب التعامل معه. حتى لو لم يكن لديك أي إيمان بإله أو حياة بعد الموت. كل ما يمكننا أن نطلبه من أنفسنا هو أن نفعل ما هو الأفضل لمرضانا. إذا لم تتمكن من إجبار نفسك على القيام بذلك، فسأتفهم ذلك. لكنه شيء ستراه مرة أخرى، ربما أكثر من مرة في حياتك المهنية كمعالج.
"لا ينبغي أن تنتهي الحياة دون قدر كبير من التفكير والتأمل. من الجيد أن تشعر بهذا القدر من الألم عند التفكير في الأمر. ولكنني أطلب منك أن تنظر إلى الداخل، سواء داخل نفسك أو داخل تلك السيدة المسكينة، وتسأل نفسك: ما هو الأفضل لمريضتك؟ ما الذي قد ترغب فيه لو كنت في موقفها؟"
"لكنها ليست أنا!" جادلت. "فقط لأنني أرغب في الموت في هذا الوضع، هل يحق لي أن أفرض ذلك عليها؟"
قال لها: "يمكنك دائمًا أن تسأليها، اشرحي لها موقفك واسأليها عما تريدينه منك".
قلت له "أنت جاد" وأومأ برأسه.
"لا تزال لديها وعي، حتى لو كان محاصرًا في جسد يحتضر، فهو لا يزال موجودًا. تحدث إليها. اسألها عما تريده."
"لست متأكدًا من أنني أستطيع ذلك"، قلت. "أنا..."
وضع يده على كتفي.
"ثم لاحظ"، قال.
سمعت صوته يتردد في ذهنها "مرحبًا"، لقد سمعته أيضًا.
"مرحبا؟" قالت. "من هناك؟"
أجابها : "اسمي جيفان، ما اسمك؟" بالطبع كان يعرف اسمها.
"مود"، قالت . "مود كامبل. ماذا يحدث؟"
"مود ، أنت مريضة جدًا. أنت في المستشفى. لقد أصبت بسكتة دماغية".
"أتذكر الألم"، قالت . "هل أعطيتني شيئًا مقابله، لقد اختفى".
"نعم،" قال جيفان . "لقد أعطاك زميلي شيئًا لإيقاف الألم."
"شكرًا لك"، قالت . "ما مدى سوء الأمر؟"
أجابني قائلاً : "أسوء ما في الأمر، مود، أنت تموتين".
"أوه،" قالت. لم يبدو عليها الانزعاج الشديد. "أعتقد أنني نجحت. أنا في الثانية والتسعين من عمري. كنت آمل أن أحقق المائة، لكن أعتقد أن هذا لم يحدث."
"للأسف لا "، قال جيفان.
"لذا، إذا كنت أموت،" سألت ، "كم من الوقت يتبقى لي؟"
"هذا يعتمد عليك"، قال جيفان. "كما ترى، يتم حاليًا إبقاء جسدك على قيد الحياة بواسطة جهاز. طلب الأطباء إيقاف تشغيله، لكن عائلتك رفضت. إنهم يتمسكون بشدة بالأمل في تعافيك".
"هل هناك أي أمل؟" سألت مود.
"للأسف لا،" قال جيفان . "دماغك تالف للغاية بحيث لا يمكن التعافي منه. سوف تموت. قد يستغرق الأمر بضعة أسابيع، أو حتى أشهر، لكن النتيجة ستكون هي نفسها."
"أنا محاصرة هنا، أليس كذلك؟" سألت.
"أخشى أن يكون الأمر كذلك"، قال . "لا أعتقد أنك تستطيعين حتى سماع عائلتك على الرغم من أنهم، في الوقت الحالي، يحيطون بسريرك."
قالت "يا للعار، كنت أتمنى أن أراهم للمرة الأخيرة".
"أستطيع أن أعرضها عليك،" قال جيفان . "إذا كنت ترغب في ذلك."
"يمكنك؟"
سرق جيفان ذكريات اللحظات الأخيرة من الممرضة، وهو ينظر إلى الأقارب المتجمعين حول سرير المريض. وأعطى تلك الذكريات إلى مود.
"يا إلهي،" قالت . "أبدو وكأنني في مشهد رائع."
كان هناك صمت لعدة دقائق.
"هل يمكنك أن تطلب منهم إيقاف تشغيل الجهاز؟" سألت.
"هل هذا ما تريد؟" سأل جيفان.
"أعتقد ذلك"، قالت . "إذا كنت متأكدًا من عدم وجود أمل، ولسبب ما، أعتقد أنك تعرف. إذن كل ما يحققونه هو إطالة أمد آلامهم. ناهيك عن إهدار أموالهم. لا يمكنني أن أبقى محاصرة هنا لأسابيع. أفترض أنك لن تبقى هنا لفترة طويلة، لذا سأكون وحدي."
"أنت لست وحدك" قلت.
"أوه، مرحبًا،" قالت . "من أنت؟"
"هذا كالب"، قال جيفان . "الزميل الذي كنت أخبرك عنه".
"من الذي أوقف آلامي؟" سألت.
"نعم" قلت.
"شكرًا لك"، قالت . "لقد كان ذلك بمثابة راحة كبيرة. أخبرني جيفان أنه لا يوجد أمل بالنسبة لي. ماذا تعتقد؟"
"أنا آسف، مود"، قلت.
"لا تأسفي"، قالت . "لم تفعلي هذا. إنها طريقة **** ليخبرني بأن أبطئ". ضحكت لنفسها على نكتتها.
قال جيفان "لا يمكننا إيقاف تشغيل الآلة، ولكن يمكننا أن نفعل شيئًا ينهي معاناتك، إذا كنت تريد منا ذلك".
"القتل الرحيم "، فكرت . "غريب. حتى قبل حوالي ثلاثين ثانية، كنت ضده تمامًا. عفواً على التورية. في كل مرة كان هناك أي سؤال حوله، كنت أقول دائمًا أنه من غير المقبول أن ينهي شخص ما حياته. يجب أن يُترك هذا القرار ***.
"من كان ليتصور أنني سأتخذ هذا القرار بنفسي. علاوة على ذلك، أعتقد أنني غيرت رأيي. أرجوك، أعلم أنني أطلب الكثير، لكن أرجوك، هل يمكنك أن تسمح لي بالرحيل؟"
"هل أنت متأكد أن هذا ما تريده؟" سألت.
"هل ستبقى؟" سألت . "حتى أرحل؟"
"سأبقى معك " قلت.
"شكرًا لك"، قالت. "كالب، هل كان كذلك؟"
"نعم." أجبت.
"هل تعلم ماذا يعني ذلك؟" سألت.
هززت رأسي، ولكنني أدركت بعد ذلك أنها لا تستطيع أن ترى . فقلت: "لا، كان الأمر دائمًا يتعلق باسمي فقط".
قالت : "إنه اسم عبري، ويعني المخلص، المخلص، المخلص. هل أنت متزوج يا كالب؟" سألتني. شعرت بجيفان يمد يده إلى جسدها، إلى صدرها.
"ليس بعد" انا قال. "مخطوبة."
"فإنها امرأة محظوظة إذن، اعتني بها."
"سأفعل " قلت.
"أنا مستعدة الآن"، قالت بعد لحظة . "وداعًا كالب، جيفان، وشكراً لكما."
شعرت أن جيفان يمارس إرادته بلطف، وتوقف قلب السيدة العجوز.
"وداعًا مود"، قلت لها وأنا أعلم أنها ستستطيع سماعي لبضع لحظات أخرى. "ارتاحي جيدًا".
فجأة، وجدت أن وعيي لم يعد متصلاً بوعيها، لقد رحلت.
من خلال الحائط سمعت جهاز الإنذار يعلن وفاتها. لم يحاولوا إنعاشها. أوقفت الممرضة ببساطة جهاز التنفس الصناعي وجهاز المراقبة. كان الصوت الوحيد المنبعث من الغرفة هو بكاء الأقارب.
أمسك جيفان بذراعي وقادني عبر الممر ثم إلى أسفل السلالم. وبعد فترة وجيزة، كنا قد عدنا إلى كافتيريا المستشفى.
لم نكن بحاجة إلى تناول الطعام، فقد استخدمنا قدرًا ضئيلًا من الطاقة. اشترى لي جيفان فنجانًا من القهوة وجلسنا على طاولتنا المعتادة، بينما كنت أحاول أن أجمع شتات نفسي.
"هل أنت بخير؟" سأل.
"كيف تفعل هذا؟" سألت. "طوال الوقت. إنه أمر مرهق للغاية من الناحية العاطفية. على الرغم من أنني لم أستخدم أي قوة، إلا أنني أشعر بالفراغ... والإرهاق."
"كل شفاء له مكافأته الخاصة"، قال، "حتى هذا. فكر في المعاناة التي كان لابد أن تمر بها تلك السيدة لو لم يكن ذلك بفضلنا. فكر في مقدار الألم الذي كانت تعانيه قبل أن تمنعنا. كانت ستظل عالقة بهذا الألم حتى ينهار جسدها أخيرًا. لقد أنقذناها من ذلك. ليس هذا فحسب، بل إنها لم تمت وحدها. لا توجد جريمة أعظم، خاصة في هذا العصر، من اضطرار شخص ما إلى الموت وحيدًا.
"كانت عائلتها حولها، لكنها لم تكن تشعر بهم. كان وجودك تتحدث إليها أثناء وجودها يمنحها راحة كبيرة. بغض النظر عما تعتقد أنه سيحدث بعد ذلك، فإن اللحظات القليلة الأخيرة من هذه الحياة، بالنسبة لها، كانت أفضل ما يمكننا أن نجعلها عليه. تذكر ذلك وتمسك به."
"أعتقد أنني علمتك كل ما أستطيع"، قال. "يمكنك أن تفعل أي شيء أستطيع فعله الآن، وأكثر من ذلك. أود أن أتمكن من الاتصال بك للمساعدة في بعض الأحيان، ومن الواضح أنني على بعد مكالمة واحدة فقط إذا كنت في حاجة إلي".
"بجدية؟" قلت. "ما زال أمامي الكثير لأتعلمه."
هز رأسه وقال: "الشفاء فن أكثر منه علمًا. فبصفتك حالمًا، يمكنك شفاء الكثير. لا يزال هناك بعض الأشياء التي لا يمكنك شفاؤها، إما لأنك لا تملك القوة الكافية، أو لأن الضرر شديد للغاية.
"تذكر حدودك، وتذكر أن الشفاء لا يتعلق بك أبدًا، بل يتعلق بمريضك. إذا وجدت شيئًا غير متأكد منه، فأنا على بعد مكالمة هاتفية منك."
لقد وقف، وسِرنا معًا عائدين إلى موقف السيارات.
"لا تظني أنه بسبب عدم تعليمك لن نرى بعضنا البعض. فأنا أتوقع أن نتناول الطعام معًا كثيرًا. لقد وعدت مينا نيس بتعليمها، وتعليمك، كيفية طهي الطعام. وأعتقد أنها تريد تذوق موساكا الخاص بك.
"أعتقد أن نيس وعدني بأن أفعل ذلك لك."
"حسنًا،" قال. "لقد أصبحت مينا تحبك كثيرًا يا أخي . ستكون حزينة إذا لم تراك كثيرًا."
"من المحتمل أن نذهب إلى والدي جولز أثناء العطلة المدرسية،" قلت. "لكننا سنعود في الفصل الدراسي الجديد. ستأتي يوم السبت، أليس كذلك؟"
"لن أفتقد ذلك. ياسمين وكالوم أيضًا، إذا كان ذلك مناسبًا؟"
"بالطبع،" قلت. "كلما زاد العدد، كان ذلك أفضل."
أوصلني جيفان إلى المنزل، ووصلت بعد التاسعة بقليل. كان الجميع في غرفة المعيشة يتجاذبون أطراف الحديث ويشاهدون التلفاز. دخلت إلى الثلاجة وأخرجت بعض الجعة. نظرت إلى *** وأنا أتجه إلى الشرفة. وبعد بضع دقائق خرج.
"هل أنت بخير؟" سأل.
"أعتقد ذلك"، قلت. "كانت أمسية عاطفية بعض الشيء".
"هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟" سألني. هززت رأسي.
"أريد أن أتحدث عن شيء آخر" قلت، فأومأ برأسه.
لقد أخبرته بكل شيء عن المجلس وشرحت له كل شيء.
عبس وقال: "إذن نحن في خضم ثورة؟"
"نوعا ما"، قلت. "إذا كنت لا تفضل التدخل، فأنا..."
"لقد قلت لك،" قال، "لقد حصلت على ستة منكم. لقد كنت جادًا. بالإضافة إلى أنني أتفق معك. ما كانوا يفعلونه خطأ. أستطيع أن أفهم كيف بدأ الأمر وأقدر أنهم كانوا يحموننا منكم أيها الأشرار الكبار، لكن الأوقات تغيرت. لقد حان الوقت لخلع القيود. لقد حصلت أعرافنا على حماة آخرين، ألا وهم أنتم.
"لقد تحدثت مع جيري، لدينا موعد محدد بعد الثامنة صباحًا. هل ستذهب لاستقبال دانا؟"
"سأرسل لها رسالة نصية الآن. سأستقبلها في السابعة وألتقي بك في المطار. سيتعين علينا أن نستقل ثلاث سيارات في كل الأحوال. يمكن لجوش ولويز أن يستقلا سيارتين. يمكن لأماندا وماري أن يستقلا سيارتين وسأحضر دانا."
أومأ برأسه وقال: "سنجد حلاً لهذه المشكلة. لقد استأجرت الحظيرة لفترة من الوقت، لذا يمكنك ركن السيارات هناك أثناء وجودنا في نيويورك".
أرسلت الرسالة النصية إلى دانا وأنا أتذكر ذلك، ووعدتني بأن تكون جاهزة في السابعة.
لقد انتهينا من شرب البيرة ودخلنا إلى الداخل. ذهبت إلى الفراش على الفور تقريبًا. جاءت أماندا لترافقني وتساعدني على النوم.
جاء الصباح سريعًا. ورغم أنني أخبرت كيفن بالفعل أنني سأغيب لبضعة أيام، إلا أن هذا لم يمنعني من ممارسة التمارين الصباحية. ومع ذلك، فقد رتب الأمر لكي تأخذ كاريس دروسي في تلك الليلة.
"أعتقد أنها تستمتع بذلك"، قال. "هي وهذا الصبي يقتربان من بعضهما البعض".
ابتسمت وقلت: "هذا جيد، من الجيد أنها وجدت شخصًا ما".
"لقد اعتقدت أنها ستقضي وقتها في الحنين إليك"، قال. "خاصة بعد رحيلك..."
"هل كنت تعلم بذلك؟" سألت متفاجئًا.
"لقد تحدثنا،" قال. "منذ أن رحلت والدتها، أصبحنا نتحدث عن كل شيء تقريبًا. أعلم أن الأمر يبدو غريبًا، لكن الوقت الذي قضته معك هو الذي منحها الشجاعة للبدء في البحث مرة أخرى. لقد كانت منعزلة عن العالم من قبل."
ضحكت وقلت "هل كنت سيئا لهذه الدرجة؟"
"توقفي عن البحث عن المجاملات"، قال متذمرًا. "لم تقيّم أدائك. ما قالته هو أنك جعلتها تدرك أنها تستحق السعادة. لقد جعلتها تشعر بأنها يمكن أن تحظى بالحب. على الرغم من أنها كانت تعلم أنك لن تكون أنت، إلا أنك منحتها ذلك. أعتقد أن صديقها السابق قتل ثقتها بنفسها حقًا. لقد أعطيتها إياها مرة أخرى، أو على الأقل بعضًا منها".
"أنا سعيد"، قلت. "إنها فتاة جميلة".
"فمتى ستعود؟" قال.
"صباح الخميس"، قلت. "ستأتي إلى حفلتي، أليس كذلك؟"
"ليلة السبت؟" سأل. "بالتأكيد. هل تمانعين إذا أحضرت كاريس صديقها الجديد؟"
"أجبت: "لا على الإطلاق، فكلما زاد العدد كان ذلك أفضل".
+++++
عدت إلى المنزل وتناولت الإفطار الذي أعدته نيس في السادسة والنصف. استحممت وجمعت كل أغراضي للسفر إلى نيويورك. كانت ماري منهمكة في فحص حقيبتي و"إصلاح" الأشياء. تركتها تستمتع بذلك. كانت أفضل مني في ذلك كثيرًا.
قبل الساعة السابعة والربع بقليل، استيقظت، وألقيت حقيبتي في شاحنتي، مع أمتعة إضافية لبعض الأشخاص، وذهبت لإحضار دانا.
من المثير للدهشة أن دانا كانت واقفة خارج السكن، وحقيبتها في يدها، عندما وصلت.
لقد كانت لدي فكرة خاطئة مفادها أنه إذا أرادت أن تكون مقنعة حقًا كأنثى، فإنها بحاجة إلى أن تتعلم أن تتأخر طوال الوقت.
قمنا بتحميل حقيبتها في الشاحنة وانطلقنا إلى المطار.
كان الآخرون هناك بالفعل عندما وصلنا. ساعدني جيري في تفريغ الحقائب من الشاحنة وتحميلها في الطائرة. أوقفت الشاحنة في الحظيرة ثم صعدت السلم إلى أن وصلت إلى الطائرة.
استقرينا في الطائرة، وفي غضون دقائق قليلة كنا في الجو. كانت أماندا، التي لم تكن تحب الطيران، تمسك بيدي بقوة، لكن قبضتها خفّت بمجرد أن استوينا.
لقد لعبت أنا ونيس دور المضيفات الجويات، حيث قمنا بتقديم القهوة والمشروبات الغازية أثناء الرحلة.
أدخلت رأسي في قمرة القيادة لأطلب من جيري أن يشرب مشروبًا. بدا عليه الدهشة لكنه قبل القهوة. تحدث *** قائلاً: "لا تفسدوا عمل المساعدين المستأجرين، سيبدأون في توقع ذلك طوال الوقت".
لقد فوجئت، لم أكن أعلم أن *** يتبنى هذا النوع من السلوك تجاه موظفيه، حتى نظرت حولي إلى جيري ولاحظته يرفع إصبعه الأوسط تجاه ***. أدركت الأمر. ابتسمت.
"قال لي جولز: ""لقد خدم جيري ووالده معًا، وكانا دائمًا يتبادلان الاتهامات""."
نظرًا لأنني لم أسافر مع *** من قبل، لم ألاحظ التفاعل بينهما.
لقد استقريت للاستمتاع ببقية الرحلة.
هبطنا في مطار تيتربورو بعد الواحدة ظهرًا بتوقيت ولاية أوريجون، أو بعد الرابعة مساءً بالتوقيت المحلي. كانت وسائل النقل تنتظرنا، واصطحبتنا إلى فندقنا، حيث سنبيت ليلًا. يجب أن أعترف أنه إذا كنت تنوي الإقامة في نيويورك، فإن فندق والدورف أستوريا هو المكان المناسب لذلك.
قالت أماندا بهدوء: "يا إلهي، هذا يشبه فيلم Pretty Woman"، بينما كان البواب يتجول حولنا مثل الدجاجة الأم.
سرعان ما تم نقلنا إلى غرفنا. كان *** قد حجز لنا جناحًا. كان الجناح يحتوي على أربع غرف نوم. كان السرير الرئيسي أكبر حجمًا من سريرنا في المنزل. ثم كانت هناك ثلاث غرف أخرى جيدة الحجم.
"أنتن في غرفة الماجنة" قال *** للفتيات وأنا. "أنا وشيريل سنأخذ هذا، جوش ولويز ودانا، يمكننا القتال من أجل هذين الاثنين."
وقفت دانا هناك، وفمها مفتوح، عند سماع ما قاله. مرت شيريل بجانبها وأغلقت فمها برفق بأطراف أصابعها.
"لا أستطيع أن أصدق أنكما موافقتان إلى هذه الدرجة على ترتيباتهما"، قالت لـ "شيريل".
قالت شيريل: "كما تعلم، في بعض الأحيان لا أستطيع أنا أيضًا أن أفعل ذلك. ولكن عندما أنظر إليهم، أرى الحب بينهم جميعًا، ثم لا أستطيع أن أتخيل كيف يمكن أن يكون أي شيء آخر. أعلم أنهم يحبون بعضهم البعض وأن ابنتاي ستحظيان بالحب والرعاية. وبصفتي والدة، لا يمكنني أن أطلب أكثر من ذلك".
هزت دانا رأسها وسارت لتأخذ الغرفة الأخيرة. اختار جوش ولويز غرفتهما، واختارا الباب الأول بكل بساطة. اتضح أن غرفة دانا تتمتع بإطلالة أفضل، لكنها كانت لليلة واحدة فقط على أي حال.
لقد اتصلت بخالتي. كانت تدعى جانين تايلور، وكانت تعيش على بعد حوالي خمسين مبنى شمال الفندق في الجانب الشرقي العلوي. لقد دعتني لرؤيتها في الصباح. لقد نقلت المعلومات بهدوء إلى ***، فأومأ برأسه.
لقد قضينا فترة ما بعد الظهر والمساء في مشاهدة المعالم السياحية، وانتهى بنا الأمر بتناول العشاء في مطعم Arby's الواقع في شارع 8. لقد فكرت، بطريقة ساخرة إلى حد ما، في مدى روعة أن أكون ثريًا إلى هذا الحد!
وصلنا إلى الفندق بعد الساعة الحادية عشرة، وذهبنا مباشرة إلى الفراش. كان من الرائع أن نشارك في الحفلة الجنسية التي سميت الغرفة باسمها، ولكن للأسف كانت كل الفتيات متعبات، كما كنت أنا. كل ما حصلت عليه هو عناق جماعي، وهو ما كنت أرغب فيه حقًا.
لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية تعاملها مع المناطق الزمنية، لكن ساعة المثانة الخاصة بي كانت على قدر المهمة، لأنها جعلتني أستيقظ في تمام الساعة الرابعة صباحًا بالتوقيت المحلي. ذهبت إلى الغرفة الرئيسية وتدربت. كنت أرتدي فقط زوجًا من السراويل القصيرة لأن الغرفة كانت دافئة للغاية.
لمحت حركة من زاوية عيني، ونظرت إلى انعكاس إحدى النوافذ. كانت دانا قد وصلت إلى باب غرفتها، وكانت واقفة تراقبني. كانت ترتدي قميصًا طويلًا فقط، وهو ما كان من الواضح أنها كانت نائمة به. وقفت وكأنها مسحورة، وكان الجزء الأمامي من قميصها يخيم على إثارتها الواضحة، بينما كنت أمارس الكاتا. عندما انتهيت، نظرت إلى حيث كانت تقف. لقد اختفت، وأغلق باب غرفتها.
لقد طلبنا وجبة إفطار من خدمة الغرف بعد الساعة الثامنة بقليل. استيقظت دانا مبكرًا للتغيير. فهي لا تظهر عادةً إلى السطح عندما تقضي ليلتها إلا في وقت لاحق. ولا بد أن كل هذا الضجيج أزعجها. لم يكن الإفطار ملهمًا بشكل خاص، لكنه كان طعامًا رائعًا، وكنا جميعًا جائعين. أعتقد أن كون الفندق من فئة الخمس نجوم لا يعني أن المطبخ كذلك.
قال ***: "سيكون موعدي في الحادية عشرة، بالقرب من سنترال بارك إيست. سأذهب أنا وكاليب إلى هناك، ثم نلتقي بكم. أعتقد أنكم ذاهبون للتسوق؟"
"بالطبع"، قالت شيريل. "لماذا أتيت إلى نيويورك إذن؟"
"تذكر أننا أحضرنا طائرة واحدة فقط"، قال. "هناك حد أقصى لما تستطيع الطائرة حمله".
قالت شيريل "لا تكن متذمرًا، بالإضافة إلى ذلك، فهم قادرون على تقديم ما يريدونه". هز *** رأسه.
غادرنا الفندق في الساعة العاشرة صباحًا، واستقبلنا جيري بسيارة ليموزين. جمع كل متعلقاتنا وأخذها إلى الطائرة، لذا لم نضطر إلى حملها طوال اليوم. كان موعد إقلاع رحلة العودة هو الرابعة مساءً بالتوقيت المحلي، ولكن إذا احتجنا إلى البقاء لوقت أطول، فيمكننا ذلك. كان على جيري فقط إعادة تقديم خطة الرحلة.
ركبت أنا ودين السيارة الليموزين ووصلنا إلى منزل خالتي بعد العاشرة والنصف بقليل. لم يجد سائق السيارة الليموزين العنوان بسهولة وتوقفنا بالخارج. انضم إلي *** على الرصيف.
"هل تريد مني أن أنتظر هنا؟" سأل.
"لا" قلت.
ذهبت إلى الباب وضغطت على الجرس.
فتحت الباب امرأة بدا أنها في منتصف الثلاثينيات من عمرها. كان طولها حوالي الخامسة والثمانين، وكانت تتمتع ببنية جسدية قوية. ربما يكون المصطلح الآخر الذي يمكن أن نصفه بـ "روبين".
قالت: "لا بد أنك كالب". لم تكن تبدو سعيدة على الإطلاق برؤيتي. "تفضل بالدخول".
"هذا هو حمي المستقبلي، ***"، قدمته. ابتسم لها. أومأت برأسها فقط. قالت: "جانين". ابتعدت عنا ودخلت من الباب. افترضت أننا سنتبعها، وهذا ما فعلناه، وانتهى بنا الأمر في المطبخ. كان هناك رجل كبير السن جالسًا عند جزيرة المطبخ. لم يكن يبدو على ما يرام. في الواقع، بدا وكأنه قد يتقيأ في أي وقت.
"هذا زوجي روبن" قالت وهي تشير إلى الرجل الذي لم يقم.
"كالب ودين"، قالت جانين لروبن.
"حسنًا،" قالت وهي تجلس عند المنضدة وتشير إلى المقاعد على الجانب الآخر. "قالت ماجي أنك تريد التحدث."
لقد فوجئت بموقفها. من وصف والدي، كنت أتوقع ترحيباً أكثر دفئاً.
"أنا آسف،" قلت. "هل فعلت شيئًا خاطئًا؟"
"خطأ؟" سألت. "ليس لدي علم بذلك، لماذا؟"
"لقد تساءلت فقط"، قلت. "كنت أتمنى أن يكون لقاء خالتي، التي لم أكن أعلم بوجودها حتى وقت قريب، تجربة أكثر متعة. ليس أنني كنت أتوقع سجادة حمراء أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني كنت أتوقع نوعًا من اللباقة على أقل تقدير".
"هل كنت هنا الآن؟" سألت بسخرية على وجهها. "لماذا؟"
"أوه، لا أعلم"، قلت. "لقد فكرت أنه ربما بما أننا عائلة، فقد يكون ذلك أمرًا مهمًا. أو، إن لم يكن كذلك، فربما يكون السبب هو أننا بشر ونستحق على الأقل الحد الأدنى من المجاملة".
قالت: "انظر، لم أدعوك إلى هنا. لقد طلبت المجيء. لذا، قل ما تريد قوله ثم عد إلى ماجي مثل الدمية الصغيرة الطيبة التي أنت عليها".
هذا هو الوقت الذي ضربت فيه.
كنت أتحقق من دروعها طوال الوقت. كانت جيدة. بل جيدة جدًا في الواقع. بدا الأمر وكأنها كانت حريصة جدًا في صنعها. ومع ذلك، لم تكن جيدة بالقدر الكافي.
لقد نظرت بالفعل إلى زوجها. لقد كان رجلاً عادياً، ولكنني وجدت أنني لم أستطع التواصل معه، على الأقل ليس مع عقله. كما شعرت ببعض الغثيان منه. وأدركت أنه كان قد تناول جرعة من العقاقير المضادة للذهان أو أنه تناولها بنفسه. فلا عجب أنه بدا مريضاً للغاية.
إذا كانوا يأملون أن تحميه جرعاته من العقاقير المضادة للذهان مني، فقد فوجئوا. لقد أوقفوا الاتصالات فقط. كان جهاز TK الخاص بي يعمل بشكل جيد معه. كنت أشك في أنه مسلح، لذلك قمت ببساطة وبلطف بتقييده في نفس الوضع الذي كان فيه. لن يشعر بذلك إلا إذا حاول التحرك.
فجأة شعرت جانين بوجودي خلف دروعها.
"روبن" صرخت، وحاول التحرك، لكنه وجد أنه غير قادر على ذلك.
لقد خفضت دروعها وبدأت أبحث عن قسمها. مرة أخرى لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور عليه. لقد كان قويًا بشكل خاص. ربما كانت أقوى مستخدمة للقوة واجهتها حتى الآن. كنت لا أزال أقوى بشكل كبير. لقد فككت الإجبار وأزلت القيد. بمجرد أن تأكدت من أن كل شيء واضح، كما فعلت مع شقيقها، تراجعت عن تفكيرها وأطلقت سراحها.
جلست تحدق فيّ للحظة. عادت دروعها إلى وضعها الطبيعي فور إطلاقي سراحها. استطعت أن أراها تحاول أن تفهم ما كنت أفعله في ذهنها.
"ماذا فعلت؟" سألت.
"لقد حررتكِ من قسمكِ أمام المجلس"، قلت. "لقد أزلتِ القيد. هذا كل شيء".
"لماذا؟" سألت.
لقد شرحت كل شيء. كيف كنت عازمة على عدم الخضوع لسيطرة عائلة إيفرسون بعد الآن، وكيف كسرنا قيود الجميع وبدأنا في إنشاء مجلسنا الخاص. سوف ندير أسرتنا من الآن فصاعدًا.
"ماذا فعلت لروبن؟" سألت. "لقد تم إعطاؤه جرعة - كيف أوقفته؟"
"قلت، "الجرعة توقف الاتصال العقلي فقط."
هزت رأسها قائلة: "هل يمكنك أن تطلق سراحه من فضلك؟ إنه يشعر بمرض شديد، ربما يكون مريضًا بالفعل".
لقد أخرجته من غرفة العمليات. لقد دخلت إلى كليتيه وجعلتهما يصفيان كل الدواء. استغرق الأمر بضع دقائق، ولكن سرعان ما شعر أنه بخير.
"أخبرته، "اشرب بعض الماء، فكليتاك بحاجة إلى التنظيف."
"أنت معالج أيضًا؟" سألتني جانين. أومأت برأسي.
"لماذا لم..." بدأت ثم تجرد وجهها من الابتسامة. "بالطبع، لو أخبرتني مقدمًا، فإن القسم كان سيجبرني، على الأقل، على إخبارهم بما تخطط له. لقد اعتقدت... اعتقدت أنك ستتحولين إلى دمية أخرى من دمى إيفرسون. لقد سمعت أنك كنت تعيشين مع توأم إيفرسون وأنك قضية خاسرة."
"لقد أصبحت مرتبطًا بتوأم إيفرسون،" قلت. "لكنني لست دمية إيفرسون بأي حال من الأحوال. لقد وضعت كل شيء في مكانه الآن. جميع مستخدمينا، باستثناء والدي، معفون من القسم. ماجي، والدي، والد جيرالد وديانا هم أعضاء المجلس المقترحون."
"لماذا ديانا؟" سألت.
"قلت: "من الناحية البصرية، آمل أن يعني التنازل مشاكل أقل. وبما أن هناك ثلاثة أفراد من عائلة ستوت وواحد فقط من عائلة إيفرسون في المجلس، فإن تأثيرها سيكون ضئيلاً. فضلاً عن ذلك، صدق أو لا تصدق، أعتقد أنها في صفنا. إن المجلس القديم، مع سيطرة عائلة إيفرسون القديمة عليه، هو الذي يبقينا تحت رقابة شديدة.
نظرت إليّ جانين لفترة طويلة. ثم فعلت شيئًا غريبًا. أمسكت بذراعي وذراع *** وقادتنا خارج منزلها مباشرة إلى الشرفة الأمامية، ثم أغلقت الباب بقوة.
وقفت هناك أنظر إلى *** للحظة متسائلاً عما حدث للتو عندما فتح الباب مرة أخرى. وقفت جانين هناك بابتسامة مشرقة على وجهها.
قالت وهي تخرج وتعانقني بحرارة: "كالب، كم هو جميل أن أراك. تفضل بالدخول".
لقد ضحكت.
عندما عدنا إلى المطبخ، كان روبن يشرب كوبًا كبيرًا من الماء. نظر إليّ وابتسم.
"شكرًا لك"، قال. "هذا الأمر يؤثر عليك حقًا. لم أكن أتطلع إلى التقيؤ طوال اليوم. أنا سعيد لأنك تمكنت من إبقائي ساكنًا. ربما كنت لأؤذيك لولا ذلك".
ابتسم *** بلا مرح وقال: "لن تفعل ذلك، لن تفرغ جراب مسدسك قبل أن أضع مسدسين في صدرك".
اتسعت عينا روبن. كما اتسعت عيناي قليلاً. لم أكن أدرك أن *** كان مسلحًا.
"ثم إنني أشعر بالامتنان أكثر لأنك احتضنتني بهدوء"، قال. "عسكرية؟" سأل ***.
"المشاة البحرية"، قال ***.
"شكرًا لك على خدمتك" قال روبن بصوت ضعيف قليلًا.
قالت جانين: "لن نتوقف عند ما كان يمكن أن يحدث. ماذا قال والدك عن كل هذا؟"
"إنه لا يعرف بعد"، قلت. "إنه الشخص الوحيد في العائلة الذي لا يعرف. الجميع على متن السفينة. ديانا لا تعرف بعد أيضًا. أخطط للتحدث معها ليلة الجمعة. أتوقع استدعاء المجلس يوم السبت، يوم عيد ميلادي".
"ماذا ستفعل بشأن قاضيهم المفضل؟" سألت.
"اذهب وتحدث معها"، قلت. "أو على الأقل ماجي والمجلس سيفعلون ذلك. آمل أن تدرك معنى تركنا وشأننا. نحن لا نغير أي شيء، ماجي ستظل في مكتب التحقيقات الفيدرالي وتطارد المستخدمين المارقين ونيتي هي الذهاب والعمل معهم. نحن لا نفعل أي شيء آخر غير إزالة السيطرة التي كان المجلس يتمتع بها علينا. ما زلنا ملزمين بالقوانين بنفس الطريقة تمامًا مثل أي مستخدم آخر للطاقة في البلاد".
"إذا لم تستمع إلى المنطق، فأنا لا أعرف. ليس لدي أي فكرة عما يمكنها فعله قانونيًا. هل تم القبض علينا جميعًا بسبب شيء ما؟ ستكون قضية المحكمة وحدها بمثابة جنون إعلامي. لا يمكنها أن تستغلنا؛ أنا معروف لعدد من الوكالات بالإضافة إلى شبكة المعالجين العالمية. إذا اختفيت، فسيتم طرح الكثير من الأسئلة، وشبكة المعالجين العالمية لديها بعض الحلفاء الأقوياء جدًا."
قالت: "يبدو كل شيء جيدًا على الورق. آمل أن تسير الأمور وفقًا لما تخطط له".
"وأنا أيضًا"، قلت.
"ماذا تفعل؟" سألت.
"أنا محللة نفسية"، قالت. "أحاول ألا أستخدم سلطتي على الإطلاق؛ فهي تثير اشمئزازي بصراحة. أتمنى لو أستطيع التخلص منها. يتمتع ابني بالسلطة، ولكن مرة أخرى، أتمنى ألا تكون لديه هذه السلطة".
"لن أفعل ذلك مع ابنك حتى يصبح كبيرًا بما يكفي لاتخاذ قراره بنفسه،" قلت. "لكن إذا كنت تريد حقًا، يمكنني أن أزيل سلطتك."
نظرت إلي، والدهشة مكتوبة في كل مكان على وجهها.
"هل تستطيع أن تفعل ذلك؟" سألت.
"لقد فعلت ذلك من قبل"، قلت. "ليس لشخص قوي مثلك، ولكنني فعلت ذلك. ولكن قبل أن تتخذ قرارك، فكر في كيفية استخدام قوتك لمساعدة الناس؟"
قالت: "إنه إكراه. أستطيع إجبار الناس على فعل أشياء. كيف يمكن لهذا أن يساعد أي شخص؟"
قلت لها: "انظري إلى هذا"، وأرسلت لها ذكريات كل الأشخاص الذين ساعدتهم على إنقاص الوزن والإقلاع عن التدخين. كانت الوجوه سعيدة، والابتسامات، والشكر.
رأيتها تستوعب الأمر وقد شحب وجهها وامتلأت عيناها بالدموع.
قالت: "يا إلهي، لماذا لم يخطر هذا ببالي قط؟"
ثم التفتت إلى زوجها قائلة: "لماذا لم تفكر في هذا الأمر قط؟ من المفترض أن تكون أنت الشخص الذكي".
زوجها الذي لم يكن لديه أي فكرة عما كانت تتحدث عنه كان يحدق فيها فقط.
"أربح مائة دولار في الساعة بسهولة - يمكنك بسهولة تحصيل المزيد. أنا متأكد من أنك تستطيع كسب لقمة العيش واستخدام قوتك للمساعدة. أنا متأكد أيضًا من أنه إذا اقتربت من ماجي بهذا كخطة عمل، فستكون على استعداد للسماح لك بالخروج من مكتب محلل مكتب التحقيقات الفيدرالي. إذا كان هذا ما تريده."
"لقد وقعت في نفس الفخ الذي وقع فيه الجميع. فهم لا يرون إلا الاستخدامات الشريرة التي يمكن أن يستخدم فيها الإكراه. وعادة ما يبدأ الأمر بالاغتصاب ثم يتطور من هناك. لا أستطيع أن أقول إنني لم أستخدم إكراهيتي جنسيًا قط، لكن لدي زوجان غريبان للغاية في المنزل يستمتعان بذلك."
روبن أصبح قرمزيًا.
ابتسمت وقلت "أرى أن الأمر ليس غريبًا كما كنت أعتقد".
"إذا لم يكن هذا يجذبك، فماذا عن هذا؟" أرسلت لها صورة العرض المسرحي الذي يقدمه المنوم المغناطيسي. ضحكت عندما رأت الصورة. ثم هزت رأسها.
"هل لا زال يفعل ذلك؟" سألت. أومأت برأسي.
لم تمانع ماجي في ذلك. فهو لا يؤذي أحدًا، وكلهم بالغون راضون، وهو يكسب رزقه. إنه أمر مربح للجانبين. أنا متأكدة من أنه مع القليل من الخيال، يمكنك إيجاد استخدام لقوتك، حتى لو لم ترغبي في أن تصبحي Mistress Whiplash.
ضحكت مرة أخرى، وأصبح لون روبن أحمر أكثر عمقًا.
"فكري في الأمر"، قلت لها. "إذا لم تتمكني من إيجاد استخدام لقوتك، وتريدين مني أن أفعل ذلك، فسأجردك منها. عندها لن تضطري إلى القلق. ومع ذلك، فإن أحد الأشياء التي سأدفع بها عندما يكون لدينا مجلسنا الجديد هو إلغاء التمائم. فهي لا تعطل القوة فحسب، بل إنها تشل الذاكرة والفكر أيضًا. كما أن تعلم القوة أثناء النشأة سيكون طريقة أفضل بكثير لتدريب الأطفال على استخدامها بشكل مناسب. إن امتلاكك للقوة سيمكن طفلك من الالتزام بالقواعد".
أومأت برأسها وقالت: "هذا منطقي على الأقل".
جلست جانين غارقة في التفكير لبضع لحظات، ثم نهضت وغادرت الغرفة.
عادت بعد بضع دقائق.
"لم أحضر لك هدية بمناسبة عيد ميلادك،" قالت. "لسببين. أولاً، لم أتوقع أبدًا أن أقابلك، وثانيًا، لم يعجبني الأمر."
ضحكت وقلت لها: "انزلي من فوق السياج وأخبريها بما يحدث كما هو". ابتسمت.
"هذا ليس عادلاً. لم أكن أنت من لم يعجبني"، قالت. "لقد كانت صورتي عنك هي التي لم تعجبني. ومع ذلك، التقيت بك، ومن المدهش أن صورتي عنك خاطئة. أريدك أن تحصل على هذا".
أعطتني صندوقًا صغيرًا، كان بداخله خاتم ذهبي كبير قديم.
قالت: "لقد كان والدي. لقد خطرت لي هذه الصورة لأنها الأكبر سنًا. كنت سأعطيها لإيثان، ولدنا، عندما يكبر بما يكفي. لكنني أعتقد أنني أفضل أن تحصل عليها. أعتقد أن والدي كان ليرغب في أن تحصل عليها".
"لكنها إرثك"، قلت.
"إنها إرثنا"، ردت. "لم يعرف إيثان عنها قط، وما لم يكن لديه لن يفتقده أبدًا. أشعر فقط أن الأمر سيكون أفضل معك. علاوة على ذلك، سيوفر لي ذلك عناء التفكير في هدية عيد ميلادي الحادي والعشرين".
ابتسمت لانحرافها.
"شكرا لك" قلت.
قالت وهي تبتسم: "لا تنس أن تخبر والدك بذلك، سوف يصاب بنوبة غضب شديدة. لقد قاتلنا بشدة من أجل هذا الخاتم".
ضحكت وقلت "سأفعل".
قالت: "ابق على اتصال، كالب ستوت. أنت رجل مثير للاهتمام. أعتقد أن عائلتنا ستستفيد كثيرًا من وجودك".
وقفت أنا ودين، ورافقتنا جانين إلى الباب.
"الآن بعد أن عرفت أين أعيش"، قالت، "لا تكن غريبًا. أحضر خطيباتك الثلاث لمقابلتي.
"أربعة"، صححتها. ضحكت وهزت رأسها.
"أحضروهم"، قالت. "حظًا سعيدًا مع القاضي".
"بوبس"، قلت بعد أن أغلقت الباب. "شكرًا لك."
"في أي وقت يا بني"، قال. "لقد أخبرتك. سأحتفظ بأطفالك الستة دائمًا."
نظرت إلى ساعتي - كانت تشير إلى الواحدة تقريبًا. لقد قضينا ما يقرب من ساعتين في منزل جانين.
"أعتقد أننا سنضطر إلى مقابلة الرجال في المطار"، قلت، وأومأ برأسه.
أرسلنا رسالة نصية إلى شيريل لإخبارها بأننا سنلتقي بها عند الطائرة مرة أخرى. فأجابتنا أنها ستتناول الغداء فقط وستصل في وقت مبكر.
"هذا يعني أنهم سيصلون إلى هناك في اللحظة الأخيرة"، كما ترجم.
سرنا حتى الحافة الجنوبية من سنترال بارك. رأيت مطعمًا متوسطيًا على بعد نصف شارع تقريبًا.
"سألته: هل تريد تناول وجبة سريعة؟". "هل تريد تناول وجبة خفيفة؟" ابتسم وقال: "هل تريدها؟" ودخلنا.
لقد اتضح أننا نحن الذين وصلنا في اللحظة الأخيرة، حيث وصلنا إلى الطائرة قبل خمسة عشر دقيقة فقط من الموعد المحدد لنا. كان جيري على وشك الاتصال بالبرج وإعادة ترتيب أوراقنا عندما رآنا على المدرج. ولوح لنا لكي نسرع. فأشار إليه *** بإصبعه الأوسط مبتسمًا.
كانت هناك صيحات استهجان وغضب عندما صعدنا على متن السفينة. أغلق *** الباب وشغل جيري المحركات. لقد قطعنا السفينة بأقصى ما نستطيع.
وصلنا إلى أوريجون بعد الساعة السادسة بالتوقيت المحلي بقليل. كان كل هذا التنقل السريع سبباً في إحداث فوضى في ساعتي البيولوجية.
عدنا جميعًا إلى منزلنا، وقمت أنا ونيس بالطهي. كانت جرايسي مسرورة برؤيتنا؛ ولم تكن ترغب في دعوتنا لتناول العشاء مرة أخرى. أرادت الفتيات التباهي بمشترياتهن، لذا أقمنا عرض أزياء مرتجلًا، والذي ضم شيريل ودانا.
بعد التاسعة بقليل، قالت دانا إن الوقت قد حان للعودة إلى السكن الجامعي. عرضنا عليها السرير الشاغر، لكنها رفضت قائلة إن لديها أشياء يجب أن تقوم بها. أخذتها إلى المنزل.
قالت أثناء قيادتنا: "كالب، شكرًا لك، لقد كانت يومين ممتعين".
"لا تشكرني"، قلت. "كانت طائرة ***، وهو من دفع ثمن الفندق".
"وبعض مشترياتي أيضًا"، قالت. "أو على الأقل فعلت شيريل ذلك. لم تقبل الرفض كإجابة".
"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، قلت. "لن يلاحظ ذلك حتى".
"كم هو غني؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "جداً".
وصلنا مرة أخرى إلى السكن.
"سأأتي يوم السبت، أليس كذلك؟" قلت لها. ابتسمت.
"هل هذه طريقة لطيفة للقول، لا تأتي قبل ذلك الحين؟"
تراجعت وقلت "لدي الكثير من المشاكل العائلية، آسف".
ضحكت وقالت: "لا تقلق بشأن هذا الأمر"، ثم ردت عليّ بكلماتها: "سأراك يوم السبت".
نزلت من الشاحنة، وأخرجت حقائبها من المقعد الخلفي وابتسمت لي، قبل أن تدخل إلى مسكنها. راقبتها وهي تذهب، وكان تقديري للمؤخرة التي تستمتع بالمنظر.
كان المنزل مظلمًا مرة أخرى عندما عدت. وبدا أن الجميع ذهبوا إلى الفراش. لكنني لاحظت وجود شخص ما على السطح. فخرجت.
كانت جرايسي تجلس على أحد الكراسي، تقرأ شيئًا ما على جهاز كمبيوتر لوحي. وكانت هناك زجاجة بيرة على الطاولة الصغيرة بجانبها.
"مرحبًا،" قلت وأنا أخرج. نظرت إلى الأعلى وابتسمت.
"مرحبًا،" قالت. "لا داعي لأن تكون بالخارج هنا. فتياتك ينتظرنك في غرفتك."
"هل أنت بخير؟" سألت.
قالت: "أشعر بشعور رائع. لقد ذهبت للركض في وقت سابق. ما زلت لست جاهزة بنسبة مائة بالمائة ولكنني في طريقي إلى ذلك. أنا على استعداد تقريبًا للمطالبة بتلك الليلة معك".
ضحكت قائلة: "أنت تعلم أنه لا داعي لذلك".
"أجل، نعم، هذا صحيح"، قالت. "أنا مدين لك بحياتي. علاوة على ذلك، فأنا حقًا، حقًا، أريد ذلك".
ابتسمت لها وقلت لها: "حسنًا، ولكنني لست متأكدة من الوقت الذي سيكون متاحًا لنا".
قالت: "سنتوصل إلى حل ما. وإذا كان علينا الانتظار حتى عودتك إلى الكلية، فهذا أمر يستحق الانتظار".
"بمجرد أن تصبح لائقًا، هل ستذهب لرؤية ديلان مرة أخرى؟" سألت. "بدا أنك كنت على علاقة جيدة معه في المستشفى."
هزت رأسها وقالت: "إنه مقدم رعاية، كان يخنقني، كان يخنقني بالفعل. أعتقد أنه يحتاج إلى رعاية شخص ما. إنه يحتاج إلى شخص يحتاج إلى ذلك. هذا ليس أنا".
أومأت برأسي وسألتها: "هل تحدثت معه؟" هزت رأسها.
"على أية حال،" قالت. "عليك أن تدخل إلى الداخل. فتياتك ينتظرنك."
ابتسمت لها وقررت المغادرة.
"كالب،" قالت وهي واقفة، "قبل أن تذهب؟"
"نعم؟" قلت وأنا أتجه نحوها.
وضعت ذراعيها حول رقبتي وسحبتني إلى قبلة مشتعلة.
عندما أطلقت سراحي، تنهدت ووضعت جبهتها على صدري، وسألتني: "لماذا يجب أن تكون هكذا..."
"لذا؟"
"إذن... أنت." أنهت كلامها ثم استدارت وعادت إلى كرسيها.
"استمر"، قالت، "إنهم ينتظرون".
دخلت المنزل وأنا أتساءل. كنت أفكر مرتين في دعوة دانا للعيش معنا. بدا الأمر وكأن تأثيرنا على الناس كان يدفعهم إلى الرغبة في الانضمام إلينا. كانت رغبة جرايسي واضحة، ورغم أنها لم تكن تعيش معنا، فقد أصبحت رغبة دانا واضحة أيضًا. هل كان من الصواب أن نعرض الناس لتأثيرنا فقط لإبعادهم عنا؟
فتحت باب غرفة نومنا ودخلت.
انزلقت يد إلى يدي عندما دخلت من الباب. جولز.
دون أن تتكلم، أخذتني إلى الحمام. وقفت دون مقاومة عندما بدأت في خلع ملابسي. كانت هي نفسها عارية.
كانت تحدق فيّ طوال الوقت وهي تخلع ملابسي، وكانت بركها البنية الجميلة تسحرني، وتهدئ ذهني المضطرب وتهدئني. وبحلول الوقت الذي قادتني فيه إلى الدش الذي كان مفتوحًا بالفعل، كنت قد أصبحت كالمعجون بين يديها.
لقد أخذت وقتها في غسلي. لقد قمت بإمالة رأسي للأمام حتى تتمكن من غسل شعري، ثم قامت باستخدام يديها بغسل جسمي بالكامل بالصابون، التنظيف، والتدليك، والتدليك. لو أن أي فتاة أخرى، أو أي شخص آخر، قد فعل هذا بي، لكنت صلبًا كالصخر، متوترًا من الحاجة والشهوة. لكن هذه كانت جولز، في حالتها "الخارجة". كل ما شعرت به معها هو الحب. نظرًا لأنها لا تمتلك أي قوى على الإطلاق، فقد كانت مذهلة في إظهار مقدار الحب الذي تشعر به تجاهي، تجاهنا.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كنت مسترخية للغاية لدرجة أنني كنت أجد صعوبة في الوقوف. أدارت ظهرها لي ووجهتني برفق إلى خارج الحمام، حيث كان التوأمان، عاريان أيضًا، ينتظراني.
لقد جففوني فيما بينهم. ولكن الاسترخاء قد أفسح المجال الآن لشيء آخر. لم يكن هذا جولز هو الذي يدلك جسدي بلطف ويتلاعب به. بل كانت هاتان الفتاتان التوأمان ماري وأماندا، وكلتاهما فتاتان مثيرتان للغاية وجذابتان للغاية. وقد أدرك جسدي هذا الأمر واستجاب له على النحو اللائق.
أدارت ماري وجهي نحو وجهها، وقبَّلتني بقبلة لطيفة ومحبة. بدا الأمر وكأنهما قررتا أن ما أحتاج إليه الليلة هو الحب، وأنهما ستمنحاني إياه.
كان بإمكاني أن أشعر بيدي أماندا تداعباني. لقد انتهيا من تجفيفي، وتركا المناشف، لكن أيديهما ما زالت تجوب جسدي بينما كانت ماري أولاً، ثم أماندا، تطالبان بي. كانتا تقبلاني، تلتهماني، وتحباني. والأمر الأكثر خصوصية، بطريقة منحرفة، هو أنه على الرغم من أنني كنت أشعر بالحب يتدفق منهما في موجات، إلا أن أياً منهما لم تستخدم قوتها. لقد جعل ذلك الحب يبدو أكثر نظافة وطبيعية وخصوصية.
أخيرًا، أمسك كل منهما إحدى يديَّ وأعاداني إلى غرفة النوم. كانت نيس، عارية مثل الجميع، تجلس على حافة السرير. كانت عيناها مثبتتين عليّ. وقفت عندما دخلت الغرفة، وتحركت نحوي، ممدودة بكلتا يديها. وضعت ماري وأماندا يدي في يديها، وتراجعت نحو السرير وهي تجذبني معها.
لا أعرف تمامًا كيف تمكنت من ذلك، لكنني وجدت نفسي على السرير، ونيس تحتي، ويديها تغطي وجهي بينما كانت، مثل جولز، تسحرني بتلك البرك البنية الجميلة.
تحركت قليلاً تحتي، وشعرت بيد ترشدني، ثم وجدت نفسي بداخلها. أغمضت عينيها للحظة، وفتحت فمها في تعبير عن المتعة، بينما كنت أغمد عضوي برفق داخل جسدها.
بعد لحظة فتحت عينيها مرة أخرى وركزت نظراتها عليّ مرة أخرى. وبينما كنت أجذب وجهي نحوها، شعرت بشفتيها تتحركان على شفتي وهي تهمس "أحبك"، قبل أن تضغط على شفتي في قبلة. وفي الوقت نفسه، بدأت وركاها تتحركان على وركي.
لقد عمقت القبلة، وتحكمت بي تمامًا، وحركت وركيها لتطالب بي لنفسها. لم يكن لدي أي أفكار لأي شيء أو أي شخص آخر غير المراهقة الجميلة تحتي. لم يكن لدي أي دفاع ضد الحب والأحاسيس التي كانت تخلقها في جسدي. دون وعي، قمت بمضاهاة حركاتها، واندفعت للأمام بينما انفتحت لي ، وتراجعت للخلف عندما انسحبت. بدأنا رقصة حسية بطيئة كنت أعلم أنها ستجلب لنا المتعة القصوى ولكن، لم يكن هناك اندفاع، لم يكن هناك اندفاع مجنون نحو النهاية. في تلك اللحظة، امتلكتني نيس، وكانت تعلم ذلك. لقد استمتعت بهذه المعرفة، واستمتعت بالقوة التي كانت لديها علي بقدر ما استمتعت بالمشاعر التي كنت أثيرها بداخلها.
أخيرًا، قطعت القبلة، وسحبت وجهي إلى أسفل وهمست في أذني قائلة: "أريدك، أحبك، اجعلني ملكك، مارس الحب معي، أرني كم تحبني".
كانت تزيد من سرعة حركتها وهي تتحدث. شعرت بحاجتها تتزايد مع بدء وصولها إلى ذروتها. شعرت بتقلص بطني مع أول وخزات التحرر الوشيكة التي سرت في جسدي.
استمرت نيس في الهمس بكلمات الحب في أذني بينما كانت تدفع بقوة أكبر وأسرع، وأصبحت الكلمات أكثر انقطاعًا، حتى لم تتمكن إلا من قول "نعم، من فضلك، نعم" بصوت أنفاس عميق، وشعرت بها تقبض عليّ بشكل إيقاعي بينما استحوذت عليها هزتها الجنسية. أمسكت بي وهي تركب ذروتها، وتهمس "أحبك" مرارًا وتكرارًا في أذني، حتى انتهت، واسترخيت وهدأت وأعطتني قبلة محبة لطيفة على الشفاه بينما كنت مستلقيًا، لا زلت متصلبًا وأنبض بعمق داخلها.
"شكرًا لك"، قالت وهي تنظر إلي. "شكرًا لك على حبك لي".
"سأحبك دائمًا"، أجبت. "لا تنسَ ذلك أبدًا".
ابتسمت وقالت "أنت تشعر بالروعة بداخلي"
"أوافقك الرأي"، قلت. "أشعر بالتأكيد بشعور رائع عندما أكون بداخلك".
ضحكت قليلا، مما خلق بعض الأحاسيس المثيرة للاهتمام.
قالت: "بقدر ما أحب أن أفعل ذلك مرة أخرى، لا يمكنني أن أكون أنانية". وضعت إصبعها على ذقني وأدارت رأسي برفق إلى حيث كانت ماري تنتظر أن تلتقط فمي بفمها. بدا الأمر وكأن هذا سيكون بمثابة تتابع. لم أكن على وشك الشكوى.
تمكنت من الصمود حتى النهاية تقريبًا مع ماري. لقد تغلبت علي أخيرًا وانتزعت ذروتي مني، ونبضت في أعماقها الراغبة. كان الشعور بإطلاق سراحي داخلها كافيًا لدفعها إلى الحافة، ومرة أخرى، كنت محتضنًا بين ذراعي حبيبة، بينما كانت تخبرني بحبها لي أثناء قيادتها لذروتها الجنسية.
كانت قوة أماندا هي التي أرسلتني إلى نوم عميق ومريح، بينما كانت هي والفتيات الأخريات يتلاصقن حولي بحماية، كل واحدة منهن كانت تتمتع بالطاقة أو لا تتمتع بها، وكانت تشعُ بالكثير من الحب الذي جعلني أشعر بالسكر.
لقد كانت فرج أماندا هي التي أيقظتني من نومي بعد بضع ساعات عندما ادعت ملكيتها لجسدي.
لأول مرة منذ فترة لا أذكرها، نمت أكثر من اللازم.
فتحت عيني لأجد الغرفة مضاءة، وكنت برفقة فتاة واحدة فقط، نيس، ملتفة معي في السرير. كانت نيس مستيقظة، مرتدية ملابسها، وكانت تبتسم لي.
"صباح الخير" قالت. "هل نمت جيدًا؟"
"أنا..." بدأت. "كم الساعة الآن؟"
"قالت: "لقد اقتربت من التاسعة. لقد استيقظ الجميع. لقد أعددت لهم الإفطار قبل ساعتين. لم تكن مستعدًا للاستيقاظ، لذا قررنا أن نتركك ترتاح. من الواضح أنك كنت في حاجة إلى ذلك".
"أين الفتيات؟" سألت.
"إنهم ينتظرونك على سطح السفينة"، قالت. "تعال لتأكل، وبعد ذلك سنكون مستعدين لاستقبالك".
"هل أنت مستعد لي؟" سألت.
"جاهزة لك" قالت. "تعال، فطورك جاهز."
استحممت وارتديت ملابسي، وانضممت إلى نيس في المطبخ، وتناولت الإفطار الذي أعدته لي. كان لذيذًا كالعادة. لم أستطع الاستمتاع به تمامًا لأنني رأيت الفتيات، ودين، وشيريل، جميعهن ينتظرنني على الشرفة. كانت جرايسي هناك أيضًا، لكنني لم أمانع ذلك. نظرًا لأنها كانت تعيش معنا، فلا بد أنها كانت تعلم ما يحدث. من يدري ما قد يحدث، وربما تتورط في الأمر.
وضعت أطباقي في غسالة الأطباق وخرجت إلى الشرفة. نظر إليّ الجميع. كان الجو مليئًا بالترقب.
لقد قمت بالمسح للتأكد من أن آلان وآنا لم يكونا يستمعان إلى ما أقوله. ما كان علي أن أقوله لم يكن موجهًا لأي شخص خارج دائرتنا.
"في الأسبوع الماضي،" بدأت. "جاءت ماجي للتحدث معي. لقد جاءت هي وفرانك، ظاهريًا لمعرفة كيف حال جرايسي، لكن ماجي كان لديها سبب آخر. كانت بحاجة إلى إخباري بالقسم الذي يجب أن أقسمه للمجلس.
"هذا المجلس، لمن لا يعرفه، هو هيئة حاكمة معينة ذاتيًا. إنهم يرأسون سلالاتنا، أي سلالات إيفرسون وستوت، على الرغم من أنه يتكون من جميع أفراد عائلة إيفرسون تقريبًا، مع كون ماجي هي الوحيدة من عائلة ستوت في المجلس.
"لقد كان هدفهم عبر التاريخ هو حماية العالم من قوة عائلة ستوت. ليس لدي أي فكرة عن كيفية تمكنهم من ترسيخ أنفسهم في البداية، ولكن أسلوبهم في السيطرة حاليًا، كما اكتشفت مؤخرًا، هو القسم.
"إن القسم هو طقس. وعندما يتلوه إيفرسون، أو أي مستخدم للسلطة دون إكراه، فإنه لا يعدو كونه قسمًا. فهو لا يلزمهم بأي شكل ملموس أكثر من قسم الولاء الذي نتعهد به. إنه قسم قائم على الشرف. لا أكثر.
"تزداد الأمور سوءًا عندما يتلوها شخص ما، أو أي مستخدم لديه إكراه. صُممت هذه الطقوس لاستخدام قوة هذا الشخص، لربطه إجباريًا بآل إيفرسون؛ لإجباره على الطاعة، والعبودية، والمجلس. بهذه الطريقة يحافظون على السيطرة على مستخدمي القوة الذين لا يملكون أي فرصة لمعارضتهم بشكل واقعي. إنه أمر مثالي. لا يهم مدى قوة الشخص الذي لديه إكراه، أو مدى جودة دروعه، فإن قوته الخاصة هي التي تربطه. لا يمكن أن تفشل."
لقد شهقت ماري وأماندا عند سماع هذا. وضعت ماري يدها على فمها.
"ثم"، تابعت، "يستخدمون أولئك الذين قيدوهم، للسيطرة وإكراه الأجيال القادمة من السلالة على أداء نفس القسم، والخضوع لنفس الارتباط، ونفس العبودية، وبالتالي استمرار التقليد.
"ليس فقط أنني لا أنوي أن أقسم مثل هذا القسم، بل لقد كسرت أيضًا قيود كل من أجبروا على أداء هذا القسم في الماضي، باستثناء والدي حاليًا. لم يعد آل ستوت تحت سيطرة مجلس إيفرسون. لقد انتهى حكمهم الآن."
مريم كانت بيضاء.
"ماذا ستفعل؟" سألت وهي ترتجف بشكل واضح.
"سنشكل مجلسنا الخاص"، قلت. "ستتولى ماجي قيادته، وسيشارك فيه والد جيرالد ووالدي، وإذا تمكنا من إقناعها، فستشارك ديانا أيضًا".
"ماذا عن مجلس إيفرسون؟" سألت. "ماذا ستفعل بهم؟"
"ماذا نفعل بهم؟" سألت. "لا شيء. أنا، نحن، نفهم لماذا كانت هناك حاجة إلى السيطرة، ونقبل أن أولئك الذين لديهم الإكراه أساءوا استخدام هذه السلطة في الماضي وارتكبوا بعض الأشياء الرهيبة. إن حقيقة أن خطوطًا أخرى ذات قوى أخرى ارتكبت أيضًا أشياء فظيعة لا تعفينا. لكن تلك الأيام قد ولت. لم نعد الخطر الذي كنا عليه. نحن في الواقع، الدفاع ضد مستخدمي السلطة المارقين من جميع الأنواع، وقد كنا كذلك لأكثر من مائة عام.
"لقد حان الوقت للاعتراف بهذا، وتحريرنا من القيود التي كانت تكبلنا ذات يوم. ومن المؤسف أن طول عمر أعضاء المجلس يعني أنهم على الرغم من الضغوط التي مارسوها لم يكونوا راغبين في إطلاق سراحنا، لذا كان علينا أن نتحرر. نحن لا نبحث عن الانتقام، ولا نبحث عن الانتقام. نود أن نستمر في العمل بشكل وثيق مع مجلس إيفرسون لمواصلة العمل الذي نقوم به معًا، ولكن كأشخاص أحرار، وليس كعبيد".
"الرحلة إلى نيويورك؟" قالت ماري.
"كان من المفترض أن أرى عمتي وأحررها"، قلت. "لقد أطلقت سراح الجميع باستثناء والدي، وأعتزم القيام بذلك غدًا بعد الظهر عندما يصل. في الواقع، قوته ضئيلة للغاية لدرجة أنني أشك في أن القيد له تأثير كبير عليه في المقام الأول".
"لماذا إذن سيكون عضوًا في المجلس؟" سأل ***. "إذا لم تكن لديه أي سلطة".
قالت ماري: "كقاعدة عامة، سيكون لديه منظور فريد بشأن استخدام الصلاحيات. إنه تعيين ذكي للغاية، كما هي ديانا. وحقيقة أنك، كالب، لا تسعى إلى الانضمام إلى المجلس، باعتبارك على الأرجح أقوى مستخدم للصلاحيات على قيد الحياة، هي أيضًا دلالة.
"لا أستطيع أن أقول كيف ستتفاعل الجدة أو المجلس، لكنني،" نظرت إلى أختها، "نحن في صفك. لم أكن أعلم بالتأكيد أن القسم كان في الواقع ملزمًا بطقوس، وأتساءل من غير المجلس كان يعلم. أنا مستعدة للمراهنة على أن الجدة لم تكن تعلم".
"لم يكن هناك شيء من هذا القبيل في كتاب الطقوس الذي أعطته لي ديانا"، قال جولز.
"لقد تساءلت دائمًا،" قالت ماري، "لماذا انتظروا حتى أزالوا التميمة قبل استخراج القسم. اعتدت أن أعتقد أنه سيكون من الآمن القيام بذلك قبل إزالة التميمة، لكنني الآن أعرف - كانوا بحاجة إلى أن تكون قوة المستخدم نشطة لصنع الربط. إذا فعلوا ذلك قبل أن تتاح للمستخدم الفرصة لمعرفة قواهم، فسيكون لديهم. ما لا أفهمه هو لماذا انتظروا لفترة طويلة. لماذا لم يجعلوك تقسم منذ البداية؟"
"لأن هذا كان ليكشف الأمر"، قال ***. "كان التقليد هو أداء القسم في عيد ميلاده الحادي والعشرين. كان من الواضح أنه كان يُنظر إليه على أنه طقوس "البلوغ". إذا طلبوا من كالب أن يقسم قبل بلوغه الحادي والعشرين، فقد يسأل أحدهم ما الذي كان مختلفًا عنه. حقيقة أنه أصبح يتمتع بصلاحيات، ولكن لماذا يحدث هذا فرقًا؟
"ربما كان هذا هو المحفز الذي دفع الناس إلى التساؤل حول القسم."
"كيف توصلت إلى ذلك؟" سألت أماندا.
"أخبرتني ماجي"، قلت. "لم تخبرني بشكل مباشر، لكن سلوكها أشار إلى أن القسم سيجبرها على القيام بشيء لم تكن ترغب في القيام به حقًا. بعد ذلك طلبت منها أن تنظر إليه. كان رد فعلها كافيًا لجعلني أشعر بمزيد من الفضول. لذا، نظرت. عندما رأيت الربط، ومن صنعه بالفعل، أصبح كل شيء في مكانه الصحيح".
"ما هي الخطوة التالية؟" سألت ماري.
"ديانا"، قلت. "كنت سأدعوها لتناول العشاء غدًا في المساء، والتحدث معها، بعد أن أطلق سراح والدي وأحضره على متن السفينة. من المفترض أن يكونوا هنا غدًا في حوالي الساعة الرابعة. وكما قلت، قوته ضعيفة للغاية لدرجة أنني أشك في أن الربط له تأثير كبير عليه. ولكن على الرغم من ذلك،"
وقفت ماري وجاءت إلى حيث كنت أجلس. ركعت أمامي وأمسكت بيدي.
"أنا آسفة للغاية"، قالت، "لأنك شعرت بأنك مضطر إلى تحمل هذا الأمر بمفردك. أنا أفهم سبب عدم إشراكنا في تخطيطك، ولا ألومك، لكنني آسفة لأنك شعرت أن ذلك كان ضروريًا".
"لم أكن أريد أن أضعك في وسط هذا الأمر"، قلت. "صدق أو لا تصدق، أنا لا أحمل أي ضغينة تجاه عائلتك. أنا فقط لا أتفق مع ما يفعلونه. لقد حاولت جاهدة أن أفعل ما هو صحيح، على أمل أن يروا ذلك، ويغيروا تفكيرهم، لكن لم يكن هناك ما يقنعهم. عندما علمت بالقسم، ثم توصلت إلى معناه الحقيقي، عرفت أنه لا توجد طريقة لتغييرهم. لقد كانوا مجرد كلام حتى أتمكن أنا أيضًا من الالتزام، وعندها لن يكون لدي إرادة حرة لمعارضتهم".
"لذا فإن كل تلك الهراءات من قبيل 'إنك تقوم بعمل جيد حقًا وتفاجئ المجلس' كانت مجرد ذلك؟" سأل جولز.
"من وجهة نظر المجلس أعتقد ذلك"، قلت. "وكانت ماجي عضوًا في المجلس. وبقدر ما يتعلق الأمر بها أيضًا. كانت المشكلة أن ماجي، على الرغم من كونها عضوًا في المجلس - كانت ملزمة بالقسم، لذلك لم يكن لديها أي وسيلة لمعارضتهم. نظرًا لأن تصويتها، بغض النظر عن ماهيته، لن يكون أغلبية أبدًا، لم يكن لديها أي سلطة حقيقية في أي حال، بقسم أو بدونه.
"لم يكن بوسع ديانا إلا أن تكرر ما قيل لها من قبل المجلس. لقد أقسمت هي أيضًا اليمين، لكن يمينها ملزم فقط بشرفيها. وبما أن المجلس أظهر بوضوح أن آي تي ليس لها شرف، فأنا لست متأكدًا من القرار الذي ستتخذه. قد تقرر الوقوف إلى جانب المجلس. قد يستسلم المجلس ويوافق على تشكيل مجلسنا وعلى خدمتها فيه.
"لا يزال يتعين علينا أيضًا التحدث إلى قاضيتهم المفضلة ومعرفة موقفنا معها. لا أعرف ما هي الوسائل القانونية المتاحة لهم ضد تصرفاتنا، لكنها قاضية - وأنا متأكد من أنها قد تفكر في شيء ما إذا أرادت ذلك حقًا. يتعين علينا إقناعها بأن طريقتنا هي الطريق إلى الأمام وأفضل طريقة لجميع المعنيين، بما في ذلك عائلة إيفرسون."
لقد قضينا بقية اليوم في الحديث بهدوء. ومع اقتراب المساء وبدء الجو في البرودة، انتقلنا إلى الداخل. تناولنا العشاء ثم ذهبنا إلى الفراش. وعندما قررت الذهاب إلى الفراش، رافقني التوأمان.
نظرت إليهما بينما كنت أستعد للنوم.
"أنا آسف،" قلت. "أعلم أنك تشعر بأنني أخفيت أشياء عنك."
نظرت إلي أماندا وقالت: "لقد فعلت ذلك، لكننا نفهم السبب".
قالت ماري: "لقد أظهرت حبك وثقتك لديانا. لكنها هي نفسها أخبرتك أن تكون حذرًا - كما فعلنا نحن".
"فأنت لست مجنونًا؟" سألت.
قالت ماري: "كالب، نحن نحبك، وسندعمك في هذه المرحلة. نحن لم نبلغ الحادية والعشرين بعد، ولن أقسم أي قسم لمجلس إيفرسون. وبغض النظر عن أن هذا القسم غير ملزم لي، فإن شرفي لن يسمح لي بقسم الولاء لهيئة لا تزال تتسامح مع العبودية وتمارسها. أنا متأكدة من أن جدتي، عندما تكتشف ذلك، سوف تشعر بالغضب بنفس القدر. وإذا لم تفعل، فسوف نضطر إلى اتخاذ قرارات أكثر صعوبة".
ملاحظة المؤلف.
مرة أخرى، أتوجه بالشكر إلى الدكتور مارك. وبما أنه يعيش في منطقة زمنية مختلفة عن منطقتي الزمنية، فقد تذكرت مقدمة تيري براتشيت لكتابه "بشائر الخير"، الذي شارك في تأليفه مع نيل جايمون. حيث قال:
"أستيقظ مبكرًا في الصباح. ويستيقظ نيل مبكرًا في فترة ما بعد الظهر. تم تأليف هذا الكتاب في بضع ساعات من كل يوم، عندما كنا مستيقظين." (مقتبس) - فأل حسن هو كتاب رائع، تحقق منه.
شكرًا مرة أخرى على كل إعجاباتكم وتعليقاتكم ودعمكم - فهو يحدث فرقًا بالفعل.
مساءً
كالب 44 – بلوغ سن الرشد
وجدتني في الدوجو صباح يوم الجمعة.
كان كيفن غاضبًا بعض الشيء لأنني تخليت عنه في الصباح السابق، لكنه تغلب على ذلك، وخاصة من خلال ركل مؤخرتي على الحصيرة. كنا نتدرب. تركته، بعد أن انتزعت منه مرة أخرى الوعد بالحضور إلى حفل عيد ميلادي في اليوم التالي، وذهبت إلى المنزل.
سبقت نيس إلى المطبخ وبدأت في إعداد الإفطار. وبعد بضع دقائق انضمت إليّ وقمنا بإعداد الطعام لكل من في المنزل. وعلى مدار الساعتين التاليتين، كان الناس يدخلون ويخرجون من المطبخ، بعضهم أكثر من مرة، لتناول الإفطار.
تمكنا أخيرًا من إطعام الجميع، بما في ذلك أنفسنا بحلول الساعة التاسعة، وخرجنا إلى الشرفة حيث كان الناس يجلسون ويستمتعون بأشعة الشمس الصباحية. كانت نيس وجولز والفتيات مشغولات بالدردشة معًا، وافترضت أنهم كانوا يخططون للحفل.
قالت أماندا "كالب، هل يمكننا استعارة شاحنتك؟"
"المفاتيح على الشماعة"، قلت. كان لدينا شماعة مفاتيح في المطبخ حيث كانت مفاتيح السيارة. كان الجميع يضعون مفاتيحهم هناك في حالة اضطرارنا إلى نقل أي سيارة في المرآب أو في الممر. كان هناك مساحة لسيارتين في المرآب وثلاث سيارات أخرى في الممر. في الوقت الحالي كانت سيارة أماندا وجراسي في المرآب، بينما كانت شاحنتي وسيارة لويز في الممر. عندما يتم إنزال سيارة نيس، كنا نملأ موقف السيارات المتاح لدينا ولكن في الوقت الحالي كان لدينا مكان واحد متبقي، والذي ستشغله سيارة والدي عندما يصلون.
لقد خمنت أن أحد أعضاء جمعية أصحاب العقارات سوف يأتي ليزعجنا بخصوص مواقف السيارات أثناء حفلتي. لقد بحثت عن القواعد واكتشفت أنه في حيّنا، لا توجد قيود طالما لم يكن هناك عائق أمام الممرات. نظرت إلى التفاصيل وقررت أنه طالما كانت السيارة على بعد أكثر من ثماني عشرة بوصة من حافة الممر، فسيكون الأمر على ما يرام. قررت أن أراقب ذلك - كنت أعلم أنه سيكون هناك شخص آخر في الطريق قد يفعل الشيء نفسه أيضًا.
لقد عرض علينا آلان استخدام ممر سيارته للحفلة، لذا أعطانا ذلك ثلاثة أماكن إضافية قبل أن نضطر إلى اللجوء إلى مواقف السيارات على الطريق.
ركبت جميع الفتيات شاحنتي وانطلقن، ولا أحد يعلم إلى أين.
دخلت حقيبتي، وأخذت بعض الورق والقلم، وبدأت في كتابة الملاحظات.
عزيزي الجار.
أود فقط أن أذكركم بأنني سأقيم حفلة عيد ميلاد في منزلي (رقم ستة) غدًا في المساء. ورغم وجود عدد كبير من الضيوف، إلا أنني سأحاول جاهدًا تقليل الإزعاج إلى الحد الأدنى.
مع تحياتي
لقد قمت بعمل ثماني نسخ أخرى من المذكرة، وذهبت من باب إلى باب في الشارع، وأوصلت نسخة لكل منزل. كنت أفكر في البداية ألا أعطي نسخة لنازي جمعية أصحاب المنازل، لكنني اعتقدت أن هذا سيكون تصرفًا طفوليًا، لذا وضعت نسخة على بابه أيضًا.
كنت لا أزال على الشرفة عندما التقط توم بريتشارد المذكرة وقرأها. خطرت ببالي فكرة عابرة حول الاتصال بشركة سحب. لذا كانت هذه خطته.
كان يطلب من شركة سحب أن تأتي لسحب السيارات، بشكل غير قانوني، حتى لو كانت متوقفة بشكل صحيح. بمجرد إزالتها، تصبح المشكلة مع شركة السحب، ومن الصعب التعامل معها بشكل سيئ السمعة. حتى لو تمكنت من الفرار دون دفع رسوم السحب والتخزين - فلا يزال لديك إزعاج الاضطرار إلى الذهاب إلى ساحة السحب لاستعادة سيارتك. كان الأمر تافهًا ولكن هذا كان هو من وضع نفسه على الأرض. تساءلت كيف يمكنني مواجهته.
كنت أفكر في هذا الأمر وأنا عائد إلى المنزل. ولاحظت وجود شخص على الشرفة الأمامية لمنزلي.
قلت: "مرحبًا". استدار الرجل الذي كان في منتصف الأربعينيات من عمره وابتسم لي.
"مرحباً." لوح بالملاحظة التي أرسلتها للتو عبر بابه.
"أنا جارك" أشار إلى المنزل الذي يقع على الجانب الآخر من منزلنا من منزل آلان وآنا. "جون جريجسون" مد يده.
"سعدت بلقائك"، قلت. "آسفة لأننا لم نأت لنقدم أنفسنا".
قال "إنها ليست مشكلة كبيرة، فنحن نحب أن نحتفظ بأنفسنا، ولا أريد أن أسيء لأحد".
"لم يتم أخذ أي شخص"، قلت. "إذا لم تتمكن من القيام بما تريد في منزلك، فأين يمكنك ذلك؟"
ابتسم وقال: "لقد فكرت في المجيء وتحذيرك". ثم أومأ برأسه نحو منزل توم بريتشارد: "سيكون لدى هذا الوغد مشكلة مع مجموعتك. ولأنك لست عضوًا في جمعية أصحاب العقارات، فهو لا يستطيع فعل أي شيء حقًا، ولكنه معروف بتصرفاته المثيرة مثل تفريغ الإطارات من الهواء، أو خدش مفاتيح السيارات، أو الاتصال بشركات سحب السيارات. أما غدًا، إذا أردت، فسأضع سيارتي في المرآب - يمكنك استخدام ممر السيارات الخاص بي - وهذا يمنحك ثلاث سيارات لن تكون على الطريق على الأقل".
"هذا كرم مذهل منك"، كما قيل. "شكرًا لك. هل يمكنني أن أسأل - هل انضممت إلى جمعية أصحاب العقارات أم كان منزلك موجودًا بالفعل عندما انتقلت إلى هنا".
"لقد انضمت زوجتي إلى العصابة"، كما قال. "لقد وصل إليها أثناء وجودي في العمل. والآن أصبحنا عالقين في هذه العصابة. لقد حاولت الخروج، ولكن هناك العديد من العقوبات المترتبة على ذلك، الأمر الذي لا يستحق العناء. أحرص على قص العشب في حديقتي، وأقوم بإخراج علب القمامة في الوقت المحدد، لذلك فهو يتركني وشأني بشكل عام".
"هل أنت متأكد من أن عرضك لي على الممر الخاص بك لن يجعلك في مرمى نيرانه؟" سألت.
فكر في الأمر للحظة ثم قال في النهاية: "إلى الجحيم به!" "إذا حدث ذلك، فسوف أتعامل مع الأمر حينها".
"هل أنا على حق في التفكير إذن،" سألت، "إذا كان خيار مغادرة جمعية أصحاب العقارات متاحًا، فإنك ستخرج؟"
"مثل الطلقة"، قال.
ابتسمت وقلت "سأرى ما يمكنني فعله".
نظر إليّ من الجانب وقال: "أخرجني من جمعية أصحاب العقارات، وربما أقول لك صباح الخير إذا مررنا في الشارع".
ضحكت وقلت "هذا جيد بما فيه الكفاية".
كان لدي زائران آخران في ذلك اليوم، وكلاهما حذرني من توم بريتشارد وحيله القذرة. لم يذهب أي منهما إلى حد عرض ممر سيارتهما، لكن التحذير كان موضع تقدير. كان عليّ أن أبقيه تحت مراقبتي. كما أعطاني فكرة عن مدى إعجابي به وبجمعية أصحاب العقارات الخاصة به. بدأت أستنتج أنني سأفعل شيئًا حيال ذلك.
عندما عادت الفتيات، كانت الشاحنة مليئة بالأشياء ــ كان هناك قدر كبير من الطعام والشراب، إلى جانب بعض الطاولات ذات الحاملات، وكومة من الأشياء الأخرى التي لم أتمكن حتى من رؤيتها. خرجت لمساعدتهم في تفريغ الحمولة، ولكن قيل لي، بكل وضوح، أن أهتم بشؤوني وأذهب إلى مكان آخر. وتم تجنيد جوش ودين بدلاً مني. وذهبت إلى غرفة النوم لأبتعد عن الطريق.
أخرجت رأسي قبل وصول والديّ مباشرة. مُنعت من دخول المطبخ والفناء الخلفي. كان عليّ أن أكتفي بغرفة المعيشة أو غرفة النوم، حيث تم بالفعل تحويل غرفة العمل إلى غرفة نوم لوالديّ. تجولت خارجًا إلى الممر الأمامي وجلست على غطاء شاحنتي. نظرًا لأنني لم أستطع دخول الفناء الخلفي، كان عليّ الاستمتاع بأشعة الشمس من هنا.
وصل والدي بعد عشرين دقيقة.
ساعدتهم في حمل حقائبهم وأرشدتهم إلى الغرفة التي سيستخدمونها. خرج جولز ونيس لاستقبالهم أيضًا. كان التوأمان لا يزالان يعزفان في الفناء الخلفي. اصطحبهم جولز ونيس في جولة إرشادية ثم أعادوهما إلى غرفة المعيشة. أحضرت نيس لنا جميعًا القهوة.
"أحتاج إلى التحدث معكما" قلت.
قالت أمي: "يبدو الأمر خطيرًا"، لكن والدي لم يقل شيئًا كما هو الحال دائمًا.
لقد تأكدت بسرعة كبيرة من أنه لم يكن يرتدي أي دروع على الإطلاق. وتساءلت عن مدى تأثير رباطه عليه، لذا قررت أن أخبرهم بكل شيء عنه، قبل أن أزيل رباطه. أما والدتي، التي لم تكن لديها سوى القليل من التعاطف، فلم تكن لتضع رباطًا على أي حال.
استغرق الأمر مني ما يقرب من نصف ساعة لشرح كل شيء. تحدثت عن القسم، والارتباط، والمجلس، وتحرير الجميع من قسمهم، وأخيرًا تشكيل المجلس الجديد. لقد أصيب والدي بالجنون.
"من تظن نفسك بحق الجحيم؟" قال. "لقد أدار المجلس خطوط إيفرسون وستوت لأجيال، وفجأة أتيت وتعتقد أنك تستطيع أن تفعل ما هو أفضل؟ دعني أخبرك يا بني أنك ستستجيب لاستدعاء المجلس وستؤدي هذا القسم أو..."
قلت له "اهدأ" فتجمد في مكانه.
"ماذا فعلت؟" سألتني أمي.
قلت: "سأزيل ربطته، لقد كان يصدر الكثير من الضوضاء".
"كالب، لا يمكنك..." بدأت، لكنني نظرت إليها فقط.
أطلقت سراح والدي بعد أن أزلت عنه القيود، في انتظار الانفجار.
نظر إلي، ثم إلى أمي، ثم نظر إلي مرة أخرى.
"هل فعلوا ذلك للجميع؟" سأل.
"أي شخص لديه إكراه"، قلت. "بهذه الطريقة تمكنوا من السيطرة على العائلة لفترة طويلة".
تنهد بعمق وقال "هذا خطأ كبير على العديد من المستويات".
"ماذا تفعل؟" سألتني أمي. "هل أجبرته على الموافقة على رأيك؟"
"على العكس تمامًا"، قلت. "لقد أزلت إكراهًا كان يحمله لأكثر من عشرين عامًا. لقد أخبرتك أن القسم هو طقوس تربط مستخدم الإكراه بقوته الخاصة. كان اندفاعه السابق بسبب ذلك الإكراه. ما تراه الآن هو ما يفكر فيه حقًا، الآن يُسمح له بالتفكير بنفسه."
"كيف يمكنني أن أعرف ذلك على وجه اليقين؟" سألت.
"أنت لا تفعل ذلك"، قلت. "لكن أعتقد أن الأمر يعتمد على ما إذا كنت تثق بي أم لا. بما أنني لم أكذب عليك طوال حياتك، فلا أرى كيف كان من الممكن أن أكسب عدم ثقتك."
"قال والدي، ""كالب، عليك أن تتخلى عن هذا الأمر - خاصة الآن بعد أن علمنا بأمر الربط. لم يكن بوسعي أن أتصرف بشكل مختلف عما فعلت. حتى لو كانت والدتك قادرة على ذلك، فقد فعلت ما اعتقدت أنه الأفضل بناءً على النصيحة التي تلقتها، وفي مناقشتي، بينما كنت تحت تأثيرهما.""
كان عليّ أن أتنازل عن هذه النقطة. فقلت له: "لقد حررت جميع مستخدمينا. ويتلخص الاقتراح في تشكيل مجلس خاص بنا. ونعتقد أنه ينبغي لك أن تشارك فيه. فما رأيك؟"
أومأ برأسه وقال: "هذا منطقي، من غيري؟"
"ماجي، والد جيرالد، وديانا"، قلت.
"لماذا لا تكون أنت؟" قال والدي. "باعتبارك المستخدم الأقوى في العائلة، فلا بد أن يكون لك مكان؟"
"أنا جديد جدًا في التعامل مع القوى"، قلت. "ما زلت أحاول التكيف مع بعض المشكلات التي تسببها القوى. سأقوم بالضغط على الرغم من ذلك - يجب أن يتوقف استخدام التمائم. بغض النظر عما يقوله المجلس، لا توجد طريقة لأسمح لأي *** من أطفالي أن يصاب بالشلل بهذه الطريقة".
"وماذا لو قال المجلس الجديد خلاف ذلك؟" سأل والدي.
"سأخبرك إذن بما قلته لماجي"، قلت. "لن أنجب أطفالاً".
شهقت والدتي.
"لقد أصبحت بالفعل عقيمة"، تابعت، "كما حدث مع كل فتياتي. الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها أو يمكنهن إنجاب الأطفال هي إذا قمت أنا أو معالج آخر بإلغاء ما تم فعله. ما لم أحصل على ضمان بأن أطفالي لن يُجبروا على ارتداء التميمة وسيتم تربيتهم كما يتم تربية ***** السلالات الأخرى، فلن يكون هناك استمرار للسلالة من صلبي".
أومأ والدي برأسه وسأل: "ماذا عن القسم؟ هل ستقسمين؟"
"لا"، قلت. لقد فكرت في هذا الأمر لفترة طويلة. "أنا ملزم بقوانين البلاد، تمامًا مثل أي شخص آخر. ما لم يكن هناك فائدة واضحة لي أو لعائلتي في أداء مثل هذا القسم، فلا أرى حاجة لذلك".
"ألا تعتقد أنك تقوض المجلس قبل تشكيله إذن؟"
"شخصيًا،" قلت. "لا أرى حاجة إلى مجلس - إنه مستوى آخر من الإدارة المتوسطة بقدر ما أستطيع أن أقرر. قد يبدأ بأفضل النوايا ولكن امنحه بضع مئات من السنين سيكون هناك بعض المتطفلين الذين يتدخلون في الأمر ويريدون الإدارة التفصيلية.
"قد أكون من أتباع ستوت، وقد أعاني من الإكراه، ولكنني أيضًا معالج. ولا يتطلب الأمر منهم أي قسم، والقوة التي تعلمتها منهم للسيطرة تجعل الإكراه يبدو خفيفًا. نحن نعيش في إطار مجتمع نورم - ربما قبل خمسمائة عام عندما لم يكن النورم يعرفون بوجودنا، كنا بحاجة إلى مجالس. لكنهم يعرفون الآن، وهناك قواعد وقوانين سارية تأخذ في الاعتبار سلطاتنا. لا نحتاج إلى المزيد".
"فلماذا إذن تشكيل المجلس؟" سأل والدي.
"قلت: "البصريات". إن احتمالات السماح لنا بالانفصال عن عائلة إيفرسون أكبر كثيراً إذا ما تبين لنا أن لدينا هيكلاً يحل محلهم، مقارنة بظهورنا جميعاً وكأننا نتصرف على نحو غير قانوني".
"و ما هي الصورة التي تجعلك ترفض القسم؟"
"ليست مشكلتي"، قلت. "لقد قمت بالعمل. لقد حررتكم جميعًا. أنتم أحرار تمامًا في الذهاب وإخضاع عائلة إيفرسون وإعادة القسم إذا كنتم ترغبون في ذلك. لن أقسم لهم أو لك أي قسم".
"ماذا حدث لك؟" سألت أمي.
"سألت، ""أظن أنني كبرت""
"لقد أصبحت قاسيًا ومتخاصمًا"، قال والدي. "هذا لا يناسبك، ولا أحبه".
"هذا أمر مؤسف"، قلت رافضًا أول ما خطر في بالي. بدأت أتوتر. "أنا ما ربّتني عليه".
"لم نربيك أبدًا على عدم الاحترام"، قالت والدتي.
"لقد قلت إن الاحترام يُكتسب ولا يُطلب. وإذا شعرت أنني لا أحترمك، فربما يتعين عليك أن تنظر في المرآة وتسأل نفسك - ما الذي فعلناه بالضبط لكسب احترامه؟"
"كالب،" جاء الصوت من خلفي. ***.
"بوبس؟" التفت.
"خذ نفسًا عميقًا يا بني"، قال. "إنك تهاجم الأشخاص الخطأ. أنت تعلم بالفعل أنهم لم يكن لديهم خيار آخر. أعلم مدى صعوبة التخلي عن شيء ما، خاصة عندما تتمسك بشيء ما بقوة لفترة طويلة، لكن عليك أن تتخلى عنه. وإلا، فسوف يلتهمك.
"مهما حدث بعد ذلك، فقد فزتم. لم تعد أنت وسلالتك مرتبطين بمجلس إيفرسون. وما سيفعلونه حيال ذلك هو مجرد تخمين، لكن القتال فيما بينكم لن يؤدي إلا إلى إضعاف موقفكم ضد أي محاولة مضادة قد يحاولونها. يجب أن تكونوا متحدين. يجب أن تكونوا معًا. إذا لم تكونوا كذلك، فستخسرون كل الأرض التي اكتسبتموها حتى الآن في لحظة.
"لم يكن أهلك يتمتعون بقوتك ومزاياك. لقد بذلوا قصارى جهدهم بما لديهم. وإذا سألتني، بالنظر إلى الطريقة التي تحولت بها، فقد قاموا بعمل جيد. سيحتاج أحفادي، عندما يأتون، إلى كل أجدادهم. لا تحرمهم من ذلك لأنك لا تزال غاضبًا وتنتقم من الأشخاص الخطأ".
تنهدت وقلت بهدوء: "آسفة يا أبي".
"ليس أنا من يجب أن تعتذر له"، قال. لماذا كنت أعلم أنه سيقول ذلك؟
نظرت إلى والديّ، كانت أمي تنظر إليّ، وكان والدي ينظر إلى ***.
"أنا آسف" قلت.
"قال والدي: ""في بعض النواحي، كان *** محقًا، وفي نواحٍ أخرى كان مخطئًا. لقد خذلناك بالفعل، لكن فشلنا حدث قبل ولادتك بفترة طويلة. كان ينبغي لنا أن نفعل شيئًا في ذلك الوقت، لكننا انجرفنا ببساطة. كان أداءي للقسم بمثابة فكرة متأخرة، لأن قوتي كانت ضئيلة للغاية، لكنها كانت كافية؛ كافية لإبقائي مقيدًا، وإجباري على القيام بما كنت أعرف في قلبي أنه خطأ.
"نحن في حاجة إليك يا كالب. والمجلس في حاجة إليك. والأسرة في حاجة إليك. وسوف تكون العمود الذي ترتكز عليه قوتنا. وإذا رفضت أنت، من بين كل الناس، الاعتراف بنا، فإننا سننتهي قبل أن نبدأ. وسوف يشكل القسم للمجلس الفارق بين النجاح والفشل. ولن يكون هناك أي إلزام؛ بل سيكون قائماً على الشرف. ولن تسمح أنت بقسم ملزم، ولن نطلبه أو نتوقعه. ومن المؤكد أننا نستطيع أن نتوصل إلى شيء يتفق عليه الجميع".
فكرت في الأمر لبضع لحظات. قلت: "إذا تمكنا من التوصل إلى شيء بيننا، أشعر بالارتياح تجاهه، فحسنًا. عندها ستتمكن من القول، بصدق، إنني أقسمت يمينًا للمجلس الجديد".
ألقيت نظرة على ساعتي وقلت: "هذا إذا لم تنفجر ديانا عندما تكتشف الأمر. موعد ولادتها في أي وقت".
"قال والدي، ""كاليب، أعلم أن هذا طلب كبير، لكن من فضلك، فكر في مسامحة والدتك. لقد قيل هذا مرارًا وتكرارًا، لكنها فعلت ما اعتقدت أنه الأفضل بناءً على نصيحة من أمها وضغوط من زوجها. إذا كنت تكرهني لفشلي في حمايتك، فهذا شيء يجب أن أتحمله. لكنها بريئة مثلك في كل هذا. من فضلك.""
نظرت إلى أمي، التي كانت تنظر، ليس إليّ، بل إلى والدي.
كان هناك طرق على الباب الأمامي.
أخذ جولز ديانا إلى غرفة المعيشة.
"ماري، أماندا،" أرسلت . "ديانا هنا، هل يمكنك الدخول من فضلك؟"
دخل التوأمان الغرفة وجلسا على الأريكة. نظرت ديانا، التي دخلت مبتسمة، حولها إلى وجوه الحاضرين. بدت قلقة فجأة.
"هل هناك شيء ما؟" سألت.
"من فضلك" قلت وأنا أشير إلى المقعد بين التوأم.
"هل فعلت شيئا؟" سألت.
قلت لها: "ديانا، هناك شيء تحتاجين إلى معرفته. من فضلك، اجلسي وسأخبرك بكل شيء".
جلست تبدو متوترة. أعطيتها كل الذكريات. راقبتها وهي تستوعب كل شيء. راقبت وجهها وهالتها، واستمعت إلى أفكارها السطحية. قالت جميعها نفس الشيء. شعرت بالغثيان والرعب عندما اكتشفت أن القسم كان ملزمًا وأن كل سلالة ستوت، منذ من يدري متى، أُجبروا على الطاعة باستخدام قوتهم الخاصة.
"أنا آسفة جدًا"، قالت والدموع تنهمر على وجهها. لي ولأبي ولأمي.
"ليس من حقك أن تعتذر"، قلت. "لم يكن من حقك أن تعرف. لقد تلاعبوا بك بقدر ما تلاعبوا بالآخرين".
"لم أره حتى"، قالت. "أقسمت اليمين. أتذكر أنني اعتقدت أن اللغة قديمة بعض الشيء، لكنني اعتبرتها مجرد قسم قديم يستخدم تقليديًا. لم أفكر أبدًا في أنه قد يكون طقسًا. إنه ليس في كتاب الطقوس، كنت لأتذكره".
قلت: "لقد قال جولز نفس الشيء، ولكن يجب أن يعرف شخص ما في المجلس".
أومأت برأسها.
"لقد كسرت الإكراه على الجميع؟" سألت.
"لقد كان والدي هو الأخير"، أجبت. "ستقوم ماجي بتقديم العرض الرسمي، لكننا نعمل على تشكيل مجلس خاص بنا، ونريدك أن تكون جزءًا منه".
"أنا؟" قالت متفاجئة. "لكنني..."
"أنت شخص نثق به"، قاطعتها، "وأنت سيدة إيفرسون الأم."
قالت أماندا: "جدتي، فقط لكي تعرفي، لن نؤدي أي قسم لمجلس إيفرسون. ما فعلوه كان فظيعًا. لن أكون مقيدة، حتى في الشرف، بمجلس يتسامح مع ذلك".
كنت أتوقع أن تحاول ديانا إقناعهم بالعدول عن هذا. فقالت: "هذا صحيح تمامًا. لقد كان هؤلاء الأوغاد المنافقون يتحدثون عن خطورة الإكراه، وهم من يستخدمونه على النحو الأسوأ. وفي المرة الأولى التي أرى فيها عضوًا في المجلس، سأقوم بإلغاء قسمي".
"الأمر الأكثر أهمية،" قال والدي. "هل توافق على الانضمام إلى مجلسنا؟"
"من غيرهم سيشارك في هذا البرنامج؟" سألت ورفعت حواجبها عندما علمت بذلك.
قالت لوالدي: "لقد فكرت في كالب بالتأكيد، لكنني أحب هذا المزيج. وأنا أحب بشكل خاص وجودك فيه. إنه قرار جيد. نعم، إذا عُرض عليّ الانضمام إلى مجلسك".
وقفت ومشيت نحوها، وأمسكت بيديها وسحبتها إلى قدميها. وضعت ذراعي حولها وضممتها إلي.
"شكرا لك" قلت.
وقف التوأمان وانضما إلى العناق.
لقد أعدت نيس العشاء. لقد سُمح لي بالجلوس على الطاولة لتناول الطعام، ولكن لم يُسمح لي بالدخول إلى منطقة المطبخ. ربما لأنهم كانوا لديهم أشياء في الثلاجة لم يريدوا أن أراها. لم أستطع حتى الخروج إلى الشرفة مع *** لتناول البيرة. انتهى بنا الأمر، أنا ووالدي ودين، بالجلوس على جوانب صندوق شاحنتي، بينما استمتعنا بشرب البيرة. كنت أتوقع أن تظهر الشرطة وتستجوبنا بشأن شرب الخمور لمن هم دون السن القانوني، ولكن هذا لم يحدث.
سألت ديانا وهي تستعد للمغادرة في وقت لاحق من ذلك المساء: "هل ستقولين أي شيء للمجلس؟"
هزت رأسها وقالت: "سأترك الأمر كله لماجي، فهي من يجب عليها أن تخبرنا بالأمر، ولكن لا تتفاجأ إذا حضر أحد أعضاء المجلس أو أكثر إلى هنا غدًا".
"قلت لها: "لن أعرفهم إذا سقطت عليهم". شاركتني ذكرياتهم حتى أتمكن على الأقل من التعرف عليهم وأكون قادرًا على تذكر اسم أحدهم.
"أخبرتني ماري أن انضمامي إلى مجلسك كان من فكرتك"، قالت. أومأت برأسي.
"لماذا؟" سألت.
"أجبته: "هناك سببان. أولاً، من الواضح أن وجود شخص أكبر سناً من ذريتك يشارك في مجلسنا. يبدو الأمر جيداً وقد يساعد في تخفيف التوترات. ولكن السبب الرئيسي هو أنني أثق في أنك ستفعل الشيء الصحيح. لقد مررنا بعام صعب، أنا وأنت، لكنني أعتقد أننا الآن في مكان جيد للغاية. أنا أحب التوأم، وأحبك. معًا يمكننا، وسنفعل، بعض الأشياء الجيدة حقًا. قد لا نتفق دائمًا، لكنني آمل أن نتمكن من حل أي خلافات بيننا، بطريقة أو بأخرى، معًا".
ابتسمت لي وقالت: "أنا متأكدة من أننا سنفعل ذلك". ثم انحنت وقبلت خدي بلطف وقالت: "سأراك غدًا".
شعرت بذراعين تلتف حول خصري. ماري، خمنت ذلك. لقد كنت على حق.
"شكرًا لك"، قالت. "لا تعرف مدى السعادة التي أسعدتها بها الليلة. لقد شعرت بالحرج عندما علمت بالربط، وخافت من أن تظن أنها عرفت".
"لم أفكر ولو للحظة أنها فعلت ذلك"، قلت، مدركًا في تلك اللحظة حقيقة هذا البيان.
استدرت وعدت إلى المنزل. كانت غرفة المعيشة خاوية، وكان معظم الناس في الخارج على الشرفة حيث كان ممنوعًا عليّ، لسبب ما، الذهاب إليها. نظرت إلى ساعتي - كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة على أي حال.
"قل تصبحون على خير للجميع نيابة عني"، قلت. "سأذهب إلى السرير".
ابتسمت وقبلت خدي وقالت: "سيأتي أحدنا قريبًا ليضعك في الفراش". ضحكت.
استحممت سريعًا، ثم صعدت إلى السرير. لم يأت أحد لتغطية سريري، أو على الأقل إذا جاءوا، فقد جاءوا بعد الثلاثين ثانية التي استغرقتها حتى أغفو.
+++++
كان عيد ميلادي، واحد وعشرون عامًا، وكنت بحاجة للتبول.
نهضت من السرير دون أن أوقظ أي فتاة من الفتيات اللاتي كن متجمعات حولي، وقمت بأداء روتيني الصباحي. وعندما خرجت من غرفة النوم، وجدت باب المطبخ مغلقًا، وعليه ملاحظة تقول ببساطة "كالب، ابتعد!". لذا، تم منعه من دخول مطبخي. لقد توقعت هذا، لذا ذهبت للركض.
كنت أسير في الشارع عندما لاحظت لافتة مثبتة على عمود إنارة. ذهبت إليها ونظرت إليها. كانت عبارة عن إشعار بمنع الوقوف من قبل شركة سحب سيارات، مفاده أن الشارع منطقة ممنوع الوقوف فيها وأن السيارات المتوقفة على الطريق سيتم سحبها.
ابتسمت.
صعدت ونزلت في الشارع، وأزلت كل اللافتات. وبعد الجري، أمسكت بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وتحققت عبر الإنترنت من عدم وجود طلبات لإشعارات تقييد وقوف السيارات في المنطقة. لم يكن هناك أي منها. فحصت كاميرات المراقبة الخاصة بنا ورأيت أن صديقنا النازي في جمعية أصحاب المنازل خرج ووضع تلك اللافتات بعد الثانية صباحًا بقليل. تساءلت عما إذا كان سيلاحظ أنها لم تعد موجودة، وإذا كان الأمر كذلك، فماذا سيفعل حيال ذلك.
أغلقت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي، وذهبت للاستحمام.
شعرت بدفعة هواء باردة تهب من خلفي. كنت في خضم غسل شعري، وكنت أغمض عينيّ بإحكام لتجنب دخول الصابون إليهما.
شعرت بأيدٍ تضغط عليّ، واستدرت ودفعتني إلى الخلف نحو الحائط، وكان البلاط البارد يجعلني أقفز قليلاً. أمسكت يد بقضيبي. كانت عيناي لا تزالان مشدودتين بقوة نحو الصابون، ولم يكن لدي أي فكرة عمن كان.
لم يكن ذكري مهتمًا. كان مستعدًا لأي اهتمام واستجاب على الفور للتلاعب الذي كان يتلقاه، وأصبح متصلبًا في ثوانٍ. بدأت اليد في المداعبة.
ذهبت لأرفع يدي لأصفي عيني، لكن أحدهم أمسك بي وسحبهما إلى جانبي. أياً كان هذا الشخص، فقد كان يستمتع بعدم تمكني من رؤيتهما. ربما كان من المفترض أن أخمن من هو. في الوقت الحالي، لم يكن لدي أي فكرة.
لقد لعبت معهم، أبقيت عيني مغلقتين واتكأت على الحائط، حيث بدأت البلاطات تسخن الآن.
ما زلت ممسكًا بذراعي، وشعرت بهما يركعان أمامي، وكانت نيتهم واضحة. كنت بالتأكيد موافقًا على هذه الهدية المبكرة لعيد الميلاد. تأوهت عندما شعرت بفم ساخن يبتلعني، ينزلق برفق فوق رأسي وينزل إلى أسفل قضيبى في حركة بطيئة واحدة، حتى شعرت بوجه يضغط على بطني. أيا كان ذلك الشخص فقد ابتلع قضيبى، ودلك رأس قضيبى بحلقه مما جعله ينتفض، وأنا أرتجف.
سمعت ضحكة من خارج الحمام. لذا لم أكن أتلقى مصًا جنسيًا من شخص مجهول فحسب، بل كنت أراقب أيضًا. كانت الضحكة تشبه إلى حد كبير ضحكة نيس. لذا، لم تكن نيس راكعة على ركبتيها أمامي. نظرًا للتوقيت، شككت في أنها كانت جولز، على الرغم من أنها ربما قررت أنني أريد شريحة لحم على الإفطار. لكنني شككت في الأمر. كان أحد التوأمين إذن. أياً كان، كان يقوم بعمل جيد بعدم إحداث أي ضوضاء، وإخفاء "أسلوبه" أيضًا. من الواضح أن هذه كانت لعبة لإبقائي في حيرة.
كانت مداعبتي تتحرك. كانت تحدد إيقاعًا. دفعت للأمام حتى انضغط وجهها على بطني ثم تراجعت، وامتصت أثناء ذلك وغطت رأسي بلسانها. سمعتها تبتلع بينما ابتلعت ما يجب أن يكون مزيجًا من السائل المنوي واللعاب وماء الاستحمام، والذي كان لا يزال يسيل على جسدي. لكنها لم تنزعج، واستمرت في مصي، مما جعل ساقي ترتعش من الترقب. شعرت بنفسي أتجه نحو الإطلاق الحتمي. لم تكن تمزح، ولم تكن تحاول إطالة هذا. لقد كانت تخدعني. كانت تريد مني وكانت ستأخذه مني بأسرع طريقة ممكنة وأكثرها كفاءة.
لقد ضغطت يداي على البلاط وظللت هناك للحظة. ثم أطلقتهما، وكانت الرسالة واضحة. لا ينبغي لي أن أتحرك. وقد حرر ذلك يديها لتبدأ في مداعبة وسحب كراتي، مما زاد من المتعة. بدأت أعتقد أن هذه هي أماندا. لقد تخيلت أنه إذا تحركت إلى مؤخرتي بعد ذلك، فمن المؤكد أنها هي.
لقد كنت على حق - الأصابع التي كانت تداعب خلف كراتي تراجعت إلى الخلف وبدأت في تدليك عورتي، قبل أن تنزلق إلى الخلف، واستخدمت مزيجًا من الماء وبقايا الشامبو الذي أعتقد أنه كان يسيل على ظهري، وانزلقت إلى مؤخرتي.
لقد لوّت إصبعها وضغطت للأمام لتدليك البروستاتا الخاصة بي.
صرخت، وخرجت من قضيبي دفعة من السائل المنوي. اندفعت إلى الأمام دون وعي، فأجبرت قضيبي، الذي كان في وضعية الاندفاع، على العودة إلى حلقها. شعرت بشفتيها تتحركان، وكانت تبتسم حول قضيبي.
أردت بشدة تحريك يدي والإمساك بمؤخرة رأسها وممارسة الجنس معها، لكنني لعبت اللعبة. أبقيت يدي على الحائط وعيني مغلقتين بإحكام. انضم إصبع ثانٍ إلى إصبعي في مؤخرتي، ومددني بينما بدأت في الضخ للداخل والخارج بينما كانت تأخذني عميقًا في فمها مرارًا وتكرارًا. لم أستطع الإمساك برأسها، لكنني كنت أحرك وركي، وألتقي بها عند كل دفعة، وأصبحت حركتنا أسرع وأسرع حيث شعرت بالتوتر يتصاعد وخصيتي تتقلصان.
أدخلت إصبعها الثالث في مؤخرتي وضغطت بقوة، ودفعت وجهها مباشرة نحوي، وكان ذكري يستقر في مؤخرة حلقها بينما كانت تبتلعه مرارًا وتكرارًا. كان هذا أكثر مما أستطيع تحمله، فبدأت أقذف حبلًا تلو الآخر من السائل المنوي الكريمي السميك مباشرة إلى حلقها.
ظلت في مكانها تشرب مني وتدلك غدتي البروستاتا حتى استنزفت آخر قطرة مني. ثم انسحبت ببطء، وأخرجت أصابعها وهي تسحب فمها من قضيبي، وتلعقه وتنظفه بلسانها أثناء ذلك.
وأخيرًا انزلقت من بين شفتيها وأنا أتنهد من المتعة.
"كان ذلك مذهلاً، شكرًا لك"، قلت أخيرًا، بعد أن تمكنت من رفع عيني وتصفية ذهني.
نظرت إلى عيني الجميلة ذات اللون البني الفاتح، مباشرة إلى مجموعة من العيون الزرقاء الساطعة المبتسمة.
"عيد ميلاد سعيد."
"جوش؟" قلت وأنا مصدومة عندما وجدته راكعًا أمامي.
ابتسم.
"لقد كانت فكرة لويز وأماندا"، قال. "على الرغم من أنني كنت مستعدًا لذلك بالتأكيد. لقد قالتا إنها ستكون مفاجأة سارة".
نظرت خارج الحمام لأرى كل فتياتي ولويز يبتسمن لي من الحمام. كان المكان ضيقًا للغاية. نظرت إلى نيس، متسائلة عن رد فعلها إذا رأتني مع رجل آخر. كانت متوهجة بالإثارة، وكانت يدها تداعب منطقة العانة من بنطالها الجينز. استرخيت.
نهض جوش على قدميه وخرج من الحمام، وهو لا يزال مبتسمًا. كان ذكره صلبًا، لكن من الواضح أنه لم يكن يريدني أن أفعل أي شيء حيال ذلك.
"اليوم كله يتعلق بك" قال وهو يأخذ المنشفة التي أعطتها له لويز ويجفف نفسه.
جمعت نيس نفسها معًا.
"انتهي"، قالت. "الإفطار جاهز تقريبًا."
لقد خرجوا جميعًا من الحمام، وكان جوش يقوده عضوه الذكري بواسطة لويز. ألقت نظرة من فوق كتفها وغمزت لي وهي تبتسم. تساءلت عن الخطط الأخرى التي لديهم لي لهذا اليوم.
ارتديت ملابسي وسُمح لي أخيرًا بالدخول إلى المطبخ. كان المكان في حالة من الفوضى. كانت هناك لافتات ولوحات إعلانية تحمل شعار "21" و"عيد ميلاد سعيد كالب"، متناثرة في كل مكان. كنت أقدر الجهد المبذول ولكنني كنت أعلم كم سيستغرق الأمر حتى يعود مطبخي إلى حالته الصالحة للاستخدام مرة أخرى.
لقد رسمت ابتسامة على وجهي وتقبلت كل التحيات وأطيب التمنيات. ثم اقتربت مني نيس وانحنت لتقبيل خدي.
"لا تقلقي"، همست في أذني. "لقد وعدوا جميعًا بتنظيف كل هذا القذارة بعد ذلك. ستستعيدين مطبخك نظيفًا، أقسم بذلك".
نظرت إلى وجهها المبتسم، لقد فهمت.
احتضنتها وجلست على الطاولة. وضعت نيس طبقًا أمامي وبدأت في تناوله.
بعد الإفطار جاء وقت الهدايا.
ذهبت نيس أولاً، وأعطتني مظروفاً يحتوي على قسيمة لدروس الطبخ الخاصة - مع جوردون رامزي. كانت الدروس لشخصين، وقد خمنت من كانت تأمل أن آخذهما معي.
"كيف؟" سألت. بقدر ما أعلم، لم يكن الشيف الفظ يعطي دروسًا خصوصية في الواقع.
قالت: "لقد كان هذا عملاً خيريًا. لقد رأيت الإعلان عنه وفزت بالمزاد". نظرت إلى *** الذي كنت أعلم أنه سيدفع الفاتورة. لقد ابتسم لي فقط.
"هذا مدهش"، قلت. "أتساءل عما إذا كان جولز سيستمتع..."
صفعتني نيس على ذراعي وقالت: "لا تجرؤ على ذلك". ابتسمت لها وعانقتها بقوة.
ثم جاءت جولز. كانت قد اشترت لي أحدث ساعة ذكية. وكان والداي قد اشتريا لي ساعة رسمية لعيد الميلاد. كانت هذه الساعة أقرب إلى الساعة اليومية، لكنها كانت تحتوي على أدوات أكثر من فيلم جيمس بوند. وكان بها أيضًا قميص. قمت بفكها على أمل أن تكون نوعًا من الهدية التسويقية المجانية التي أرسلتها شركة الساعات - صفقة من نوع "أنا أرتدي ...". رفعتها وقرأت الرسالة.
"اللعنة عليك!!!"
ضحكت، وعقدت أمي جبينها.
وكما كان متوقعًا، اشترى لي التوأمان هدية. رخصة الطيران الخاصة بي، أو على الأقل ما يكفي من دروس الطيران للحصول على الرخصة. لطالما أردت تعلم الطيران، وكان ذلك بالتأكيد ضمن قائمة المهام التي يجب أن أقوم بها. تساءلت أين سأجد الوقت، لكنني أدركت بعد ذلك أن الأمر لن يستغرق الكثير من الوقت. ستكون الدراسة سريعة، ولن يستغرق الأمر سوى ساعات الطيران العملية. وبما أنني لم أعد أتعافى من جيفان، فقد أتيحت لي فرصة الفراغ مرة أخرى. كان المطار على بعد عشرين دقيقة فقط وكانت هناك مدرسة طيران هناك.
قال *** وهو يقترب: "لقد وافق جيري على قضاء ساعة معك، فهو قادر على الطيران بأي شيء".
اتسعت عيناي. هل أخبر *** جيري عنا؟ لقد صدمت. لابد أنه رأى تعبير وجهي وأدرك سلسلة أفكاري.
"لقد خدمت أنا وجيري معًا في الصحراء"، كما قال. "لقد تلقى نفس التدريب الذي تلقيته. لقد كان قادرًا على التعرف على العلامات. وعندما جاء إلي، شرحت له كل شيء. أنا أثق به".
نظرت إلى *** فأومأ برأسه موافقًا. إذا كان جيري يعرفني ووافق على قضاء بعض الوقت معي، فمن المنطقي أن يسمح لي بأخذ كل ما لديه من معلومات عن الطيران. سيكون هذا أمرًا مذهلًا. ستكون مدرسة الطيران ببساطة وسيلة للحصول على الموافقة.
أعطاني *** صندوقًا، وكان ثقيلًا جدًا.
فتحته واتسعت عيناي.
قبل عام، لو رأيت هذا المسدس، لظننت أنه يبدو جميلاً بفولاذ مصقول ومقبض أسود. لم يكن شعار النسر الموجود على المقبض ليعني أي شيء بالنسبة لي. لكني كنت أعرف ما يعرفه *** عن الأسلحة النارية، وتعرفت على هذا المسدس.
كان مسدس Wilson Combat 1911 CQB بلمسة نهائية من الفولاذ المقاوم للصدأ غير اللامع. ويمكن القول إنه أفضل مسدس في السوق بلا منازع.
"يوجد حزام تحت الإبط وحزام للحزام في الصندوق"، قال، "عندما تحصل على CCP الخاص بك. ستكتشف أيهما يناسبك بشكل أفضل. تدرب على السحب، مع أيهما قررت استخدامه."
لقد شعرت برغبة شديدة في إخراجه من الصندوق، ولكنني لم أفعل. لم أجد أنه من اللائق أن ألوح بمسدس في المطبخ. أغلقت الصندوق باحترام وشكرته وشكرته شيريل.
كانت جرايسي التالية، وأشارت إلى صندوق كان يقف على الأرض.
قالت لي وهي تذهب لالتقاطه: "إنه ثقيل". لم تكن مخطئة. كان بداخله خزانة مسدسات، مطابقة تمامًا للخزانة التي كانت بحوزتها. ابتسمت لها.
"شكرًا،" قلت. "أعتقد أنني بحاجة إلى ذلك."
ثم جاء دور والدي.
قال والدي: "كنت أتمنى لو كان بإمكاني أن أعطيك خاتم والدي. ولكن للأسف، ادعت أختي، عمتك، ذلك". بدا عليه بعض المرارة.
"انتظري"، قلت ووقفت، وذهبت إلى غرفة النوم وأخرجت الخاتم من درج خزانتي. كنت قد وضعته هناك عندما عدت من نيويورك.
نظر إلي باستغراب عندما عدت وأعطيته الصندوق.
اتسعت عيناه وامتلأت بالدموع عندما رأى ما بداخله.
"هل أعطت هذا لك؟" سأل.
أومأت برأسي قائلةً: "لقد قالت إن والدك يريدني أن أحصل عليه".
أخرجه من علبته بكل احترام وفحصه. ورغم أنه كان قديمًا، إلا أنه بدا وكأنه صمد أمام اختبار الزمن. كان عليه بعض علامات التآكل، ولكن ليس كثيرًا. وخمنت أن الرجل العجوز لم يكن يرتديه كثيرًا.
قال وهو يسحب علبة صغيرة ويسلمها لي: "لقد أحضرنا لك واحدة مثلها. يمكنك ارتداء هذه يوميًا، ولكن هل يمكنك استخدام قبعة والدي في المناسبات الخاصة؟"
أومأت برأسي وقلت: "إنها فكرة رائعة". وأشرت إلى خاتم والده: "هذا إرث عائلي". ورفعت الخاتم الذي كان مشابهًا جدًا لي، "هذا ملكي!" ووضعته في يدي اليمنى، وكان مناسبًا تمامًا.
عانقتهما، واحدًا تلو الآخر. دارت كلمات *** في ذهني. كنت بحاجة إلى العمل على تحسين علاقتي بهما. ما حدث لي لم يكن خطأهما. كنت أوجه غضبي نحو الأشخاص الخطأ.
ثم تقدم جوش ولويز وسلموني مظروفًا.
"عيد ميلاد سعيد."
كان بداخل المغلف بطاقة هدية بقيمة مائة دولار، وكان هناك أيضًا رسالة أخرجتها وقرأتها.
كالب.
عيد ميلاد سعيد.
نحن على يقين من أن هذا سيكون مفيدًا، ربما لبعض كتبك للعام القادم. لا أشك في أنك ستحصلين على الكثير من الهدايا القيمة في عيد ميلادك، نظرًا للدوائر التي تتحركين فيها. لو كنت أعتقد للحظة أنك ستقبلينها، لكنت قد أضفت كل الأموال التي أعطتني إياها نانا بابي.
لقد كنتم أفضل وأهم شيء في حياتنا على الإطلاق، بعيدًا عن بعضنا البعض. لقد كنا معًا، نوعًا ما، عندما التقينا بك. لقد جمعتنا معًا تمامًا وأحاطتنا بالكثير من الحب الذي لم يكن بوسعنا أن نفعل شيئًا سوى النجاح. الحب الذي أشعر به تجاه جوش، والذي يشعر به تجاهي، نابع من الحب الذي تشعر به تجاهنا، والذي نشعر به تجاهك.
سوف نكون مدينين لك دائمًا، وهو ما يوصلني إلى هديتك الحقيقية منا نحن الاثنين، على الرغم من أنك قد تشعر عند التفكير أنها لعنة.
إن الولاء لشخص ما مفهوم عفا عليه الزمن، ولكننا نرغب في القيام بذلك. لك. ولبقية حياتنا، نعدك أنه أينما كنت، ومهما كانت احتياجاتك، إذا كان في وسعنا توفيرها، فسوف تكون لك.
نود منك أن تجعل الأمر ملزمًا، لكننا نعلم أنك لن توافق على مثل هذا الأمر أبدًا. ومع ذلك، بالنسبة لنا، سيظل الأمر كذلك دائمًا.
لا تقلق، لن نعلق حول رقبتك، سنعيش حياتنا، لكننا نقدم لك قسمنا المقدس أنه مهما حدث، إذا احتجت إلينا، سنكون هناك.
نحن نحبك كلينا.
لويز
وقد وقع جوش اسمه أسفل اسمها.
نظرت إليهما. بدت لويز متوترة. وكان جوش يبتسم بتردد.
سلمت الرسالة إلى ماري، التي كانت تقف بجانبي، ووضعت ذراعي حول الاثنين، وسحبتهما إلي وعانقتهما بقوة.
"قلت،" أنتما الاثنان مذهلان. لا تفكرا في الأمر باعتباره ولاءً؛ فكرا فيه باعتباره رابطة صداقة لا تنقطع، وهي تمتد إلى كلا الطرفين. أنا أحبكما، وإذا احتجتما إليّ في أي وقت، فأنا موجود."
قرأت ماري الرسالة وسلمتها إلى أماندا. ثم احتضنت هي أيضًا الثنائي وانضمت إليهما في العناق. ثم توالت الرسائل، وانضمت أماندا وجولز وأخيرًا نيس.
بطريقة غريبة، أصبح جوش ولويز - الزوجان - جزءًا لا يتجزأ من عائلتنا.
بدأت في إزالة الحطام الناتج عن فتح الهدايا، ولكن طُلب مني الجلوس. كان هذا عملاً شاقًا، ولم يُسمح لي بالقيام بأي من هذا في عيد ميلادي. كانت الفتيات مشغولات بالترتيب.
قالت أماندا: "هذا ثقيل للغاية بالنسبة لنا. هل يمكنك نقله إلى غرفة النوم من فضلك؟" وأشارت إلى خزانة المسدس. التقطته وبدأت في الذهاب إلى غرفة النوم، متسائلاً لماذا كان من الضروري نقله في تلك اللحظة بالذات، لكنني تجاهلت الأمر. لم يكن الأمر مهمًا.
دخلت من الباب حاملاً الخزنة وبحثت عن مكان أضعها فيه. وحين وجدت مكاناً ما، ووضعت الخزنة على الأرض واستدرت، وجدت توأمين عاريين للغاية وشهوانيين للغاية، يحجبان طريق خروجي.
لقد أظهروا ابتسامات مفترسة متطابقة.
+++++
استحممت للمرة الثانية في ذلك اليوم قبل أن أعود إلى عائلتي في غرفة المعيشة بعد حوالي تسعين دقيقة. ابتسمت لي نيس عندما دخلت، "هل أنت جائع؟" سألتني. "لقد أعددت للتو بعض الغداء".
ابتسم لي *** وشيريل عندما انضممت إليهما في المطبخ، ووضعت نيس طبقًا آخر أمامي.
"هل تقضي يومًا جيدًا؟" سألت شيريل.
"قلت، حتى الآن، كان الأمر مذهلاً."
ضحكت وقالت: متى يصل الناس؟
"سيتعين عليك أن تسأل منظم الحفلة،" أومأت برأسي في اتجاه أماندا - كانت قد دخلت للتو إلى المطبخ أيضًا وقبلت طبقًا من نيس.
قالت أماندا: "في أي وقت بعد الرابعة. نظرًا لنمط نومه، لم أكن أعتقد أنه يريد أن يستمر الأمر حتى وقت متأخر جدًا".
كنت أتناول طبق الطعام الذي أعدته نيس عندما أطلت لويز برأسها وصرخت قائلة: "نانا بابي هنا!" نهضت من مقعدي، ووضعت طبقي، وذهبت إلى الباب.
صحيح أن نانا بابي وكلير كانتا تسيران من سيارتها نحو الباب. ابتسمت عندما رأتني. قالت السيدة العجوز وهي تمد ذراعيها: "عيد ميلاد سعيد". ذهبت وعانقتها، ثم ساعدتها في صعود الدرج، إلى الشرفة، ثم إلى المنزل.
عانقتها لويز ثم كلير.
أخذتهم إلى غرفة المعيشة وجعلتها تشعر بالراحة في الكرسي.
"هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتأكله؟" سألت نيس. نظرت إليها نانا بابي.
"جميل" قالت. "إنه فتى محظوظ حقًا."
احمر وجه نيس لكنه ابتسم. "أنا نيس".
"نادني نانا بابي"، قالت المرأة العجوز. "الجميع يفعلون ذلك، ونعم، من فضلك، سيكون من اللطيف أن نأكل شيئًا ما. لقد كانت رحلة طويلة".
ألقيت نظرة سريعة على السيدة العجوز. لقد اختفى السرطان منها تمامًا. كانت تتمتع بصحة جيدة كما كانت تتمناها في سنها.
رأتني أنظر إليها وقالت: "أنا بخير. لقد رأيت أطبائي يوم الأربعاء وكانوا في حيرة من أمرهم، لكنهم قالوا إنني في حالة شفاء تام. لقد اختفى السرطان".
"أنا سعيد جدًا"، قلت. "أنت ديك رومي عجوز سريع الغضب، لكن العالم أصبح مكانًا أفضل بوجودك فيه".
ابتسمت.
"لكن هناك بعض الأخبار المحزنة"، قالت وعيناها تتلألآن. "لقد اضطررت إلى طرد كلير".
"حقا؟" قلت، "هذا أمر محزن. ماذا فعلت لتستحق ذلك؟"
قالت نانا بابي: "إنها تتقدم في السن، وأريد أن أكون محاطة بأشخاص أصغر سنًا".
نظرت إلى كلير لأرى كيف ستتقبل الأمر. من الواضح أنهما دار بينهما نقاش طويل لأنها كانت بخير. كانت حزينة لأنها لم تعد تعتني بالسيدة العجوز، لكن نانا بابي أعدتها للحياة - لم تعد بحاجة إلى العمل الآن. يمكنها البقاء في المنزل إذا أرادت ذلك، لكن كلير كانت لديها خطط أخرى. بمجرد أن تتأكد من أن بديلها جاهز، ستسافر وتشاهد العالم وتمارس الجنس.
لقد ضحكت.
فقلت: "لذا، هل قمت بتعيين بديل حتى الآن؟"
أومأ نانا بابي برأسه.
"قالت إن حفيدي كينان سيأتي ويعتني بي لفترة من الوقت".
ابتسمت وقلت "سيكون هذا جيدًا بالنسبة له". "علّميه بعض المسؤولية. لا تدعيه يتنمر عليك كما فعلت هذه المرة"، قلت وأنا أشير إلى كلير - احمر وجه كلير وفتحت فمها للاحتجاج لكن نانا بابي سبقتها.
قالت "سأبقيه تحت السيطرة، وسوف يكون بخير بمجرد أن أعتاده على ذلك".
حضرت نيس حاملة أطباقًا لكل من نانا بابي وكلير. أومأت كلير برأسها شكرًا. أخذت السيدة العجوز الطبق ثم أمسكت بيد نيس.
"لقد وجدت شخصًا جيدًا حقًا"، قالت. "مجرد أنك يجب أن تشاركه، لا يجعله أقل قيمة. احتفظ به بالقرب منك واعتز به. أستطيع أن أرى أنه يعتز بك حقًا".
نظر نيس إلى السيدة العجوز، ثم إلي.
"سأفعل ذلك"، قالت. "ولست أشاركه نفس الشعور، ليس بالطريقة التي تظنينها. نحن جميعًا معًا". مدّت نيس يدها إلى أقرب توأم لها، وكانت أماندا، التي أمسكت بيدها وسمحت لنفسها بالانخراط في حياتها. "كلنا معًا".
نظرت نانا بابي إليها، ثم إلى أماندا، وأخيرًا إلي.
قالت: "أنتم جميعًا محظوظون جدًا، لأنكم وجدتم بعضكم البعض. الآن - هل هناك شوكة أم أنني أستخدم أصابعي؟"
ضحكت نيس وأعطتها بعض الأدوات.
بعد أن تناولنا الطعام، تناولت نانا بابي حقيبتها.
"لقد نسيت تقريبًا"، قالت وهي تكشف عن ظرف. "عيد ميلاد سعيد".
لقد سلمته لي.
فتحت المغلف لأجد بطاقة معايدة عيد ميلاد اشتريتها من أحد المتاجر. كانت البطاقة تحمل السعر على ملصق على ظهرها: دولارين.
"شكرًا لك،" قلت، وفتحت البطاقة لقراءة الآية.
كانت الآية الموجودة بالداخل عبارة عن نموذج نموذجي لبطاقات المعايدة. وتحتها كانت الرسالة مكتوبة بخط اليد.
"كالب، عيد ميلاد سعيد. هذه هدية صغيرة مني للتعبير عن تقديري لكل ما فعلته من أجلي ومن أجل عائلتي. إسمي."
سقط شيك من البطاقة عندما فتحتها. كان مطويًا وسقط في حضني.
التقطتها، وفتحتها، وفكي انخفض.
شيك مصرفي بقيمة خمسة ملايين دولار.
لقد كنت بلا كلام.
نظرت إلى السيدة العجوز التي كانت تبتسم لي. قالت: "لقد تساءلت عما إذا كنت سأتمكن من قول الكلمة الأخيرة. يبدو أنني فعلت ذلك. لقد قدم محاسبي بالفعل النماذج الضريبية الصحيحة، لذا لن تأتي مصلحة الضرائب لتفحصها. لكن هذا يعني أيضًا أنه إذا لم تقبلها - فسأكون قد أهدرت قدرًا هائلاً من المال دون جدوى".
"لا أعرف ماذا أقول" قلت.
"شكرًا لك، ربما يكون ذلك مناسبًا"، قالت. "أنت تعرف ما فعلته من أجلنا، ومن أجلي. إنها مجرد عربون تقديري".
"يجب أن يكون هذا من أجل كلير"، قلت. "إنها من اعتنت بك طوال هذه السنوات".
"أنا بخير"، قالت كلير. "نانا بابي أعطتني هدية عيد ميلادي أيضًا". ابتسمت. "هل تتذكرين "الحافز" الذي دفع كينان للزواج من لويز؟" أومأت برأسي. "لقد قسمت الأمر بينك وبيني. لقد كنت بخير".
ابتسمت لها.
"أنا سعيد بذلك"، قلت. "أنت تستحق ذلك".
نظرت إلى إسمي مرة أخرى. "ماذا عن لويز؟ بالتأكيد، هي..."
قالت: "لا تقلق، سأعتني بلويز وجوش. أنفق أموالك على نفسك وعلى فتياتك".
أومأت لها برأسي. لم أكن أعاني من نقص المال. في الواقع، كان رصيدي المصرفي يتزايد كل شهر. كان المبلغ الداخل أكثر من المبلغ الخارج. لم يكن الأمر مؤلمًا أن *** كان يتحمل جميع نفقات المنزل وأن مكتب التحقيقات الفيدرالي كان لا يزال يضع ثلاثة آلاف دولار شهريًا في حسابي. كانت الأموال التي كنت أحصل عليها من العلاج بالتنويم المغناطيسي ــ حوالي ألف دولار أسبوعيًا الآن ــ مجرد مكافأة. كنت في احتياج شديد إلى الاستعانة بخبرتها في المحاسبة من جرايسي.
"شكرًا لك"، قلت. "هذا كثير جدًا، لكني أرى أنني لن أغير رأيك".
أخيرًا، طويت الشيك ووضعته في محفظتي. ابتسمت حين خطرت لي فكرة. قررت، في الوقت الحالي، عدم ذكر المال لبناتي.
جلست وتحدثت مع إسمي وكلير لبعض الوقت. كانت لويز قد انضمت إلى المحادثة أيضًا.
قالت إسمي للويز: "يجب أن أحذرك، في المرة القادمة التي تأتين فيها، سيكون كينان هناك. من فضلك لا تتوقفي عن المجيء لرؤيتي فقط بسببه".
"لماذا هو ذاهب إلى هناك؟" سألت لويز وهي تنظر إلى المرأة العجوز.
قالت كلير "إنه يتولى المسؤولية مني، سأقوم ببعض السفر، لذا سيتولى كينان رعاية نانا بابي".
"هل تثقين به؟" قالت. "إنه بالكاد يستطيع الاعتناء بنفسه."
ضحكت نانا بابي وقالت: "سوف يتعلم، هل تعدني بأنك ستأتي؟"
"لا أعلم"، قالت لويز. "لقد حدث شيء ما".
"أشياء؟" سألت نانا بابي.
نظرت إلي لويز، وكانت عيناها مضطربتين.
"أخبرها"، قلت. "إنها بحاجة إلى معرفة من تسمح له بالدخول إلى منزلها".
نظرت لويز إلى نانا بابي وأخذت نفسًا عميقًا. رأيت اللون يتلاشى من وجه السيدة العجوز بينما كانت لويز تحكي حكايتها. لم تتردد في توجيه الضربات، ولم تحاول إخفاء ردود أفعالها، وشرحت مشاكلها أثناء حديثها.
"كلير"، قالت نانا بابي، "أنا آسفة ولكن هل يمكنك من فضلك أن تمنحيني شهرًا إضافيًا من وقتك؟"
"بالطبع"، قالت كلير. "لم أكن لأذهب إلى أي مكان في أي وقت قريب على أي حال."
وضعت يدها على ذراع لويز وقالت: "شكرًا لك، أعلم أن الأمر كان صعبًا، وأشكرك أيضًا على صدقك - لا بد أن هذا جعل الأمر أكثر صعوبة. صدقيني، سينال كينان ما يستحقه".
نظرت إليّ وقالت: هل أنت على استعداد لـ...؟
هززت رأسي وقلت: "على الرغم من مدى إغراء ذلك، إلا أنه مخالف للقانون. وحتى لو كنت على استعداد لذلك، فأنا تحت المجهر. ولن أسمح بذلك".
قالت: "من العار أن أبحث عن بعض جهات الاتصال القديمة لزوجي الأول".
"لا تخبرني بما لا أحتاج إلى معرفته" قلت.
أومأت برأسها، متفهمة.
تنهدت ونهضت، تاركة لويز ونانا بابي وكلير معًا. كان جوش يتحدث إلى التوأمين، وذهبت للانضمام إليهما.
نظر إلى الأعلى وسألني: "هل كل شيء على ما يرام؟"، ثم نظرت إلى المكان الذي كانت لويز تجلس فيه.
"لقد أخبرت لويز نانا بابي للتو بما حدث مع كينان"، قلت.
"لماذا؟" سأل جوش.
لقد تابعت الحديث معه، فهز رأسه، ثم وقف ومشى إلى حيث كانت لويز تجلس. وعندما رأته يقترب، مدت لويز يدها وأمسكت بيده وسحبته إلى جوارها. واستمر الأربعة في الحديث.
"كالب،" صرخت نيس بي من المطبخ، "هل يمكنك مساعدتي من فضلك؟"
لقد فوجئت بعض الشيء بأنها تريد مساعدتي، نظرًا لأنني كنت ممنوعًا من دخول المطبخ معظم اليوم، وتبعتها إلى المطبخ، ثم إلى غرفة المرافق، وأنا فضولي بشأن ما قد تحتاجه هنا.
وعندما دخلت من الباب، أمسكت بي، وأغلقت الباب خلفي، وقيدتني إليه.
كانت شفتاها ساخنتين وجائعتين على شفتي. شعرت بيديها تتجولان في جسدي قبل أن تقتربا من حزامي، وتفكاه، وبنطالي، وتطلقا أخيرًا قضيبي الصلب للغاية.
لقد تراجعت قليلاً، وهي تبتسم لي، بينما كانت لا تزال تتلاعب بعضوي الذي كان سعيدًا جدًا لوجوده في العراء.
ثم استدارت، وانحنت فوق الغسالة، ورفعت تنورتها - لم تكن ترتدي أي ملابس داخلية.
"افعل بي ما يحلو لك"، طلبت مني وهي تنظر إليّ من فوق كتفها. "لا تمارس الحب معي. استخدمني وأفرغ منيك في داخلي. اليوم هو كل شيء عنك".
لقد قمت بإدخال خيط من TK في الباب للتأكد من أننا لن نتعرض للإزعاج ثم خطوت خلفها. كانت مبللة. قمت بمسح رأس قضيبي لأعلى ولأسفل شقها، وجمعت المادة التشحيمية. للحظة وجيزة، استقر رأسي على نجمتها الصغيرة وأطلقت أنينًا.
"قريبًا"، قالت. "لكن في الوقت الحالي، فقط مارس الجنس معي."
لقد اصطففت ودفعت بلطف.
لقد مارسنا الجنس عدة مرات منذ أن فقدت عذريتها، لكنها كانت لا تزال مشدودة بشكل لا يُصدق. وكانت أيضًا ساخنة بشكل لا يصدق. انزلقت داخلها، وتدفقت كمية وفيرة من العصائر من حولي عندما دخلت.
أطلقت أنينًا من البهجة عندما دفعت حوالي نصف طولي داخلها. بقيت هناك لبضع ثوانٍ قبل أن أتراجع، وانزلقت مرة أخرى، هذه المرة بعمق قليلًا.
استغرق الأمر عدة ضربات، ولكن سرعان ما دفنت ذكري بالكامل داخلها، وحوضي مضغوطًا ضد مؤخرتها المثالية.
"يا إلهي،" همست. "هذا عميق."
أدركت أنه لسبب ما، لم أضعها في هذا الوضع من قبل. ابتسمت ووضعت يدي على وركيها. ثم بدأت في التحرك.
بدأت بضربات بطيئة طويلة، وسحبتها إلى الخارج تقريبًا في كل مرة، قبل أن أتسلل إلى أعماقها مرة أخرى. بدأت تلهث بينما أسرعت في دفعها.
"نعم،" قالت وهي تلهث، "افعل ذلك، استخدم فرجي."
لقد استقريت في إيقاع معين، حيث كان صدى صوت صفعة فخذي التي تضرب مؤخرتها يتردد في الغرفة الصغيرة. ومع كل اندفاع، كانت كراتي ترتطم ببظرها، وكانت عصائرها، التي كانت تتدفق منها مثل النهر، تتدفق عليّ وتبلل مقدمة ساقي. كانت أصوات الشفط الفاحشة تأتي منها بينما كنت أدفعها، وبدأت تصدر أصوات "أوه أوه أوه" الهادئة بالتزامن مع اندفاعاتي.
على الرغم مما قالته عن أن الأمر كان من أجلي فقط، فقد شعرت أن ذروتي تقترب بسرعة وأردت مقابلتها. أردتها أن تنزل بينما أضخ سائلي المنوي عميقًا في أعماقها الشابة الراغبة. تسارعت في القذف داخلها حتى شعرت أن ذروتي تقترب.
كانت نيس تتذمر باستمرار، وقبضتها في فمها، محاولةً كبت الأصوات التي كانت تصدرها. كنت متأكدًا من أنه كان من الممكن سماع صفعة فخذي على مؤخرتها في المطبخ على الأقل. كنت آمل ألا يكون هناك أحد هناك، لكن في هذه المرحلة لم أهتم. صرخت في قبضتها عندما وصلت إلى النشوة، وقبضت مهبلها الصغير الضيق على قضيبي، ودفعتني إلى الحافة. تأوهت ودفعت عميقًا داخلها، وأفرغت حمولتي الثالثة لهذا اليوم في الفتاة الصغيرة الضيقة بينما شعرت بمؤخرتها ترتعش وترتجف تحتي.
لقد تمسكت بها لفترة طويلة بينما كان ذكري يرتعش وينبض داخلها. لقد خرجت بهدوء، وتدفقت كتلة سميكة من مني من مهبلها المفتوح إلى أسفل ساقها.
"ممممممم" قالت. "كان ذلك جيدًا جدًا."
ثم استجمعت قواها ومدت يدها إلى منشفة كانت قد أعدتها مسبقًا على ما يبدو. ثم استدارت ونظفتني بعناية، وتأكدت من عدم وجود أي شيء على بنطالي، قبل أن تمسح نفسها. قفزت قليلًا وضحكت عندما أحدثت المنشفة الخشنة هزة ارتدادية.
وقفت نيس، مما سمح لتنورتها بالسقوط إلى مكانها الصحيح، ثم ذهبت لفتح باب الفناء.
قالت مبتسمة: "الرائحة كريهة هنا، نحتاج إلى الحصول على بعض الهواء".
فتحت باب المطبخ، وفتحته ودفعته بقوة.
"شكرًا لمساعدتك"، قالت وهي تخرج من غرفة المرافق. دخلت إلى المطبخ لأجد والديّ جالسين على طاولة المطبخ. بدا والدي وكأنه يحاول كبت ابتسامته بينما بدت والدتي مرتبكة بعض الشيء.
"في أي وقت"، قلت بابتسامة صغيرة. ضحك والدي بالفعل. لفتت نظري عيناه، وابتسمت. هز رأسه بأسف.
عدت إلى غرفة المعيشة وجلست على الأريكة، فجاءني جولز على الفور وجلس في حضني.
احتضنتني وقالت: "أنا آسفة".
"لماذا؟" سألت.
قالت: "لم يكن توقيت عيد ميلادك مناسبًا لي. كنت أتمنى أن يكون كذلك، لكن منذ أن توقفت عن تناول حبوب منع الحمل، لم أتمكن من تنظيم نفسي بشكل كامل".
"لا تكن سخيفًا"، قلت، "لا أتوقع..."
قالت: "أعلم ذلك، ولكنني أردت أن أقدم لك شيئًا مميزًا حقًا في عيد ميلادك". نظرت إلى عينيّ وأدركت ما كانت تقوله.
"أنت تعلم،" قلت. "اليوم هو يوم خاص حقًا بالنسبة لي. لكنني سعيد لأن توقيتك ليس مناسبًا. هذه الهدية تستحق أن تكون أكثر من مجرد واحدة من عدد من التجارب في اليوم. عندما تكون مستعدًا، أريدك أن تحظى بالمرة الأولى التي ربما لم تحلم بها أبدًا، لكنك تستحقها. أعلم أن الفتيات سيحببن مشاركة ذلك معك. اليوم، كما تقولون جميعًا، هو يوم خاص بي. أريد أن يكون هذا اليوم خاصًا بك.
"وأما بالنسبة لمنحي شيئًا مميزًا حقًا في عيد ميلادي - فأنت تفعل ذلك - فأنت تعطيه لي كل يوم وأنا ممتن جدًا لذلك."
قبلتها على أنفها، فشمتها. ابتسمت وقالت بابتسامة صغيرة: "أنت كريهة الرائحة". "هل استمتعت؟"
"بشكل كبير" قلت.
"حسنًا،" قالت قبل أن تتدحرج إلى الداخل مرة أخرى، على ما يبدو على استعداد لتحمل الرائحة الكريهة لفترة أطول.
سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح ويغلق، فرفعت نظري لأرى ديانا تدخل. ابتسمت لي واقتربت مني. انزلق جولز من حضني وانحنت ديانا لتقبيل خدي.
قالت: "يا إلهي، رائحتك كريهة بسبب الجنس. ماذا، أو بالأحرى من، كنت تفعل؟"
"حتى الآن"، قال جولز، "جوش، ثم التوأم، ثم نيس."
ابتسمت ديانا وقالت: "عيد ميلاد سعيد إذن؟" فضحكت.
مدّت يدها إلى جيبها وأخرجت ظرفًا.
"أجد دائمًا صعوبة في شراء الهدايا لأعياد الميلاد"، قالت. "ومعك، نظرًا لأقارب زوجك، يصبح الأمر أكثر صعوبة"
قلت "مرحبًا، إنهم أقارب زوجك أيضًا".
بدت متفاجئة من ذلك، ثم ابتسمت وقالت: "أعتقد أنهم كذلك. لم أفكر في ذلك".
كانت هناك بطاقة هدية بقيمة مائتي دولار في الظرف. ابتسمت وقلت لها وأنا أقبل خدها مرة أخرى: "شكرًا لك".
ابتسمت وذهبت للتحدث مع التوأم. كانت الساعة قد تجاوزت الرابعة بقليل وكان آخرون قد بدأوا في الوصول.
"عيد ميلاد سعيد،" استدرت فقط لأجد نفسي وسط خصلة من الشعر البني المجعد. أنجيلا.
قالت بصوت خافت: "يا إلهي، رائحتك مثيرة للغاية".
لقد ابتعدت عنها فجأة أكثر مما ينبغي.
كان بوب يقف بجانبها، وكان مبتسمًا. قال وهو يسلمني هدية ملفوفة: "عيد ميلاد سعيد".
"شكرًا لك"، قلت إنني سأفتحه، لكن جولز أخذته مني ووضعته على الطاولة. قالت: "لاحقًا". هززت كتفي واستدرت إلى الزوجين.
قالت أنجيلا وعيناها تتلألآن: "اعتقدت أنك ستدعونا إلى هنا". لو لم يكن بوب واقفًا هناك، لكنت أقسمت أنها كانت تغازلني.
"آسفة"، قلت. "لقد مر الوقت بسرعة. سنحدد موعدًا قريبًا". ابتسمت.
بدأ المزيد من الناس في الوصول، وقضيت الساعة التالية في تحية الناس، وشراء الهدايا، والانخراط في الحديث القصير. انتقلنا إلى الفناء الذي كان مزينًا بنفس القدر بالزخارف. كانت هناك طاولات خشبية مملوءة بالطعام والشراب. لم يكن لدي أي فكرة عن كيف كان لديهم الوقت لجمع كل هذا معًا، لكنه بدا مذهلاً.
ثم وصلت ماجي، وكان معها جيرالد وزوجته ووالداه.
لم يسبق لي أن التقيت بزوجة جيرالد أو والدته. لقد تعرفنا على بعضنا البعض، وتبادلنا الهدايا وتبادلنا أطراف الحديث.
"إذن،" قالت زوجة جيرالد. "أنت المسؤول عن إبعاده عن العمل لمدة أسبوع؟"
نظرت إليها غير متفهمة للحظة، ولكن بعد ذلك أدركت الأمر. من الواضح أنه منذ أن دمرت مجوهرات عائلة جيرالد، لم يتمكن من "الأداء" لمدة أسبوع.
"نعم،" قلت. "آسف على ذلك."
"أوه، لا تأسف"، قالت. "لا يزال لسانه يعمل، وكان خارج الممارسة على أي حال."
لقد أطلقت عليّ ابتسامة رائعة. ابتسمت لها في المقابل. هز جيرالد رأسه بأسف.
"إميلي"، قال، "هي شخصيّة متعاطفة".
"آه،" قلت بتفهم. نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل، بتقييم، وشمتت.
"أعتقد أنك تناولت ما يكفيك اليوم"، قالت. "ولكن ربما يمكنك أن تأتي لتناول العشاء في إحدى الليالي؟"
"يبدو الأمر ممتعًا"، قلت. "سأحضر خطيبتي"، أشرت إلى التوأمين، جولز ونيس.
ابتسمت وقالت "ممتاز"
قالت ماجي وهي تسلّمني ظرفًا: "هذه ليست هدية عيد ميلادك، لكنني أحضرت لك هذا".
فتحت الظرف وأخرجت تصريحًا بحمل سلاح مخفي باسمي.
"كيف؟" سألتها وهي مبتسمة فقط.
"أنا جندي فيدرالي - ماذا أستطيع أن أقول؟"
هززت رأسي ووضعت البطاقة في محفظتي. "شكرًا."
"هل تحدثت مع والدك وديانا؟" سألتني. أومأت برأسي. "إنهما على متن الطائرة. قالت ديانا إنها ستلغي قسمها لمجلس إيفرسون في اللحظة التي تراهما فيها".
فتحت ماجي فمها للتحدث لكن ديانا ربتت على كتفها.
"ماجي"، قالت. "هل يمكنني أن أتحدث إليك؟"
أومأت ماجي برأسها وذهبا كلاهما للتحدث.
وصل كايل وجنيفر، تبعهما سو وجورج. كانت دانا قد استقلت سيارة مع سو.
لقد جاء الجميع لتهنئة بعضهم البعض بعيد ميلادهم، وتقديم الهدايا، ثم انطلق الجميع ما عدا دانا للحصول على الطعام أو الشراب. كان جولز يستمع إلى بعض الموسيقى، ورغم أن المكان كان هادئًا إلى حد ما، إلا أنه كان بمثابة خلفية للمحادثات التي كانت تدور حول المكان. كان هناك أشخاص في الفناء، وفي المطبخ، وفي غرفة المعيشة. سمعت شخصًا يطرق الباب، ولأنني كنت الأقرب، اعتذرت وذهبت للإجابة. كان آلان وآنا من الغرفة المجاورة يقفان هناك.
قال آلان "هناك شاحنة سحب في الشارع، لقد كنت أراقبها".
ابتسمت وقلت "تعال واحضر شيئًا لتأكله وتشربه، سأذهب لأرى".
خرجت من الباب وذهبت إلى حيث كان سائق الشاحنة يلتقط صورة لسيارة. كان قد ربط ذراع السحب بالسيارة وكان مستعدًا على ما يبدو لسحبها.
"مرحبا" قلت.
"أنا فقط أقوم بعملي" قال بصوت متعب.
"سرقة السيارات أصبحت مهنة الآن؟" سألت بلطف.
"أنا لا أسرق"، قال. "هذه منطقة ممنوع فيها الوقوف، اقرأ اللافتات".
"ما هي العلامات بالضبط؟" سألت. "بقدر ما رأيت على الإنترنت هذا الصباح، فإن هذه الشوارع مخصصة لركن السيارات مجانًا. لا توجد سيارات تسبب عرقلة، ولا توجد علامات."
نظر حوله، متوقعًا على ما يبدو أن يرى علامات على أعمدة الإنارة. لم تكن هناك أي علامات، حيث قمت بإزالتها جميعًا في ذلك الصباح.
"يجب أن يكون هناك..." بدأ.
"حسنًا،" قلت، "لا توجد أي علامات، من الواضح أن السيارة متوقفة بشكل قانوني، وأنت تحاول سرقتها. أقترح عليك أن تفكها وتغادر المكان قبل أن يتم القبض عليك."
"لقد قمت بتوصيله الآن"، قال. "لا يُسمح لي بفكه دون دفع المال".
"دعني أحصل على المالك"، قلت. "هل ستنتظر؟"
أومأ برأسه.
دخلت ورأيت جيرالد.
"جيرالد - هل يمكنني أن أستعيرك دقيقة واحدة؟" قلت.
أجابني: "بالتأكيد". وتبعني إلى الخارج. فأخبرته بما يحدث.
"مرحبًا،" قال وهو يتجه نحو سائق شاحنة السحب. "عليك أن تنزل تلك السيارة الآن."
"لا أستطيع"، قال السائق. "لقد قمت بتوصيلها، عليّ إما أن آخذ السيارة أو أستلم الدفعة".
"لماذا تقوم بسحبه في المقام الأول؟" سأل جيرالد.
"لقد تم الإبلاغ عنها بأنها متوقفة بشكل غير قانوني"، أجاب السائق.
"وهل كان الأمر كذلك؟" سأل جيرالد. نظر السائق حوله مرة أخرى وكأنه يأمل أن تظهر العلامات مرة أخرى بطريقة سحرية.
"أنا فقط أفعل ما أُطلب مني"، قال.
أخرج جيرالد أوراق اعتماده وأظهرها للسائق. "أطلب منك أن تفك هذه السيارة وتنطلق. خيارك الآخر هو أن أعتقلك بتهمة سرقة السيارات الكبرى".
نظر السائق من أوراق اعتماده إليه ثم إليّ، فابتسمت له.
"هناك سيارة واحدة متوقفة بشكل غير قانوني"، قلت بينما ترك السائق السيارة. "لكن مالكها رجل عنيف بعض الشيء، لذا سيتعين عليك انتزاع السيارة.
"أستطيع أن أفعل ذلك"، قال. "لدي مهمة سريعة. كل ما عليّ فعله هو الرجوع إلى الخلف ورفع المصعد حتى أتمكن من القيادة بعيدًا. يمكنني تأمينها عندما أكون بعيدًا قليلاً".
أشرت إلى سيارة بريتشارد المتوقفة في ممر سيارته. "هل ترى اللافتة - ممنوع الوقوف للمعاقين؟" خلقت الوهم. ابتسم السائق. "هل ترى أي علامات للمعاقين على تلك السيارة؟"
"لا أفعل" قال السائق.
لم يستغرق الأمر منه أكثر من ثلاثين ثانية للرجوع إلى الخلف حتى سيارة بريتشارد، ورفع عجلاتها الخلفية والانطلاق. خرج بريتشارد راكضًا من منزله وطارد شاحنة السحب في الشارع.
كان جيرالد يضحك وقال: "أنت رجل سيء". ابتسمت له، وسرنا عائدين إلى المنزل.
نظرت إلي ماجي، وحاجبيها مرفوعتان، وسألتني: "إكراه؟"
"وهم" قلت وأنا أظهر لها الذاكرة.
ابتسمت وهزت رأسها بأسف وقالت: "أستطيع أن أرى أنك ستكون صعب المراس".
كان آلان ينظر إليّ وفمه مفتوحًا.
"كيف أقنعت هذا السائق بأخذ سيارة بريك تارد؟" كان هذا على ما يبدو لقب الجميع لنازي جمعية أصحاب العقارات المحلية.
"قوة اللون الأخضر"، قلت. ضحك.
في تلك اللحظة توقفت سيارة ليموزين طويلة أمام المنزل. خرج منها رجل كبير السن، يبدو أنه في أوائل الستينيات من عمره. وتبعته امرأة ذات مظهر ملكي، لكنها أصغر حجمًا، وهي أيضًا في أوائل الستينيات من عمرها. وأخيرًا، رجل سمين إلى حد ما يبدو أكبر سنًا قليلاً لكنه يقف شامخًا على الرغم من ضخامته.
لم يسبق لي أن التقيت بهؤلاء الأشخاص من قبل، ولكنني تعرفت عليهم فورًا. كان الرجل الأول هو عزرا إيفرسون، والسيدة ماتيلدا بري، والأخير زاكاريا إيفرسون. وبالتعاون مع ماجي، شكلوا مجلس عائلة إيفرسون.
لقد صررت على أسناني.
دخلت إلى غرفة المعيشة حيث تم اصطحاب "الضيوف" الثلاثة الجدد. كانت ديانا وماجي ووالد جيرالد ووالدي هناك، إلى جانب *** وشيريل والتوأم.
قلت: "أبي، شيريل، هل تعتقد أنه يمكننا الحصول على الغرفة من فضلك؟"
أومأ *** برأسه، ثم نهض هو وشيريل، وتوجها إلى الشرفة عبر المطبخ. وأغلقت باب غرفة المعيشة.
"حسنًا،" قال عزرا، "أنت كالب." نظر إليّ باستخفاف. "أنا عزرا إيفرسون. زعيم مجلس إيفرسون." مد يده وصافحته. كانت يده مثل سمكة مبللة.
"زاكريا إيفرسون"، قال الرجل السمين وهو يمد يده أيضًا. سمكة مبللة أخرى.
"ماتيلدا بري"، أعلنت المرأة وهي تمد يدها وكأنها تتوقع مني أن أقبلها. هززتها بخفة، فألقت علي نظرة غاضبة.
طوال الوقت الذي كان يحدث فيه هذا، كنت أشعر بخيوط تخترق درعي. كنت قد تأكدت من سلامته قبل دخولي، وفي نوبة من جنون العظمة، قمت ببناء طبقة ثانية من الدرع داخل الطبقة الأولى كما فعلت في ذلك اليوم الأول منذ ما يقرب من عام. لقد استهلكت المزيد من الطاقة - ولكن بعد كل التدريب الذي خضعت له، كان لدي الكثير من الطاقة. أردت التأكد من أنني محمي.
"عيد ميلاد سعيد" قال عزرا، أومأت له برأسي.
"شكرًا،"
"قال،" في العادة، كنا سنأتي لإزالة تميمتك. ولكن بما أن هذا يبدو غير ضروري، فقد فكرنا في المجيء وتقديم أنفسنا. لنوفر عليك عناء القدوم إلينا."
"هذا لن يحدث أبدًا" قلت بنبرة مدروسة.
ابتسم زكريا وقال: "حسنًا، لا داعي للعداء. لسنا هنا لنسبب أي صعوبات. كل ما علينا فعله هو إتمام بعض الإجراءات الشكلية، ثم سنبتعد عن طريقك ونتركك تستمتع ببقية حفلتك".
"وهل تشمل هذه الإجراءات القسم؟" سألت.
ابتسم عزرا وقال: "بالضبط. الجميع، بما في ذلك ديانا وماجي، وكذلك والديك، أقسموا على ذلك. إنه أمر تقليدي".
لاحظت أن ماتيلدا كانت تنظر إلى والدي، وكانت عابسة على وجهها. رأيتها تمد خصلة من شعرها نحوه وتمنعها من ذلك.
"انتبه لأخلاقك" قلت.
لقد شهقت.
"كيف تجرؤ على ذلك؟" قالت. "لدي كل الحق في..."
"لا،" قلت. "ليس لديك أي حقوق. لقد تنازلت عن تلك الحقوق عندما استخدمت الإكراه لربط جميع سلالتنا العائلية في العبودية بمجلسك. أود أن أسأل ماجي عن الموقف القانوني في هذا؛ ربما هناك جريمة يجب على كل منكم الإجابة عنها. ولكن حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فأنا أخبرك الآن، لقد أطلقت سراح جميع أولئك المرتبطين بقسمك، وبالتأكيد لن أقسم لك أي قسم.
"أنا أيضًا لن أفعل ذلك"، قالت ماري.
"ولا أنا أيضًا"، أضافت أماندا.
"وأنا،" قالت ديانا، "أعلن بموجب هذا أنني ألغي قسمي. لقد كان المجلس، على مدى أجيال، يتصرف بشكل غير قانوني وبدون أخلاق، مستخدمًا نفس القوة التي كان من المفترض أن يحميها - لاستعباد الآخرين. لا أستطيع ولن أكون طرفًا في ذلك".
"وأنا"، قالت ماجي، "أعلن بموجب هذا أن قسمي قد ألغي أيضًا، وأقدم استقالتي من المجلس على الفور."
شعرت بثقل يضغط على دروعى، وكانت ماتيلدا تستخدم كل ما لديها لمحاولة العبور.
"سأعطيك تحذيرًا واحدًا"، قلت. "إذا لم تتوقف، فسوف أجردك من سلطتك".
لقد ارتفع الوزن. حدقت فيّ بعينين واسعتين.
"اعتبارًا من الآن،" قالت ماجي، "تعمل عائلة ستوت على إنشاء مجلسها الخاص. لن نستجيب بعد الآن لعائلة إيفرسون بأي شكل من الأشكال. بصفتي رئيسة مجلس إدارة سلالة ستوت، سأقود المجلس. سيكون جيرارد كروس وناثانيال ستوت أعضاءً من عائلة ستوت. ستعمل ديانا إيفرسون كحلقة وصل بين سلالة إيفرسون."
مرة أخرى رأيت خيوط القوة تمتد من ماتيلدا، هذه المرة نحو ماجي. هذه المرة مددت يدي ونزعت دروع ماتيلدا. كان الأمر سهلاً. كانت أقوى من ماجي، لكن ليس كثيرًا.
"لقد حذرتك" قلت.
"لا!" صرخت. "من فضلك!"
لقد استحوذت على عقلها بعقلي، ولم أتدخل فيه، بل سمحت لها فقط بالشعور بسيطرتي عليها.
"كالب"، كانت ماجي. "لا تفعل ذلك".
قلت لماتيلدا، "تذكري أن الشخص الذي كنت تحاولين انتهاكه هو الذي أنقذك".
لقد أطلقت العنان لعقلها، فعادت دروعها إلى وضعها الطبيعي.
"حسنًا،" قلت. "أعتقد أن عملنا هنا قد انتهى. هناك طعام وشراب على السطح إذا كنت ترغب في بعضهما."
حدق فيّ عزرا قبل أن يهز رأسه مرة واحدة. وخرجا بسرعة من غرفة المعيشة، متجاوزين ***، الذي لاحظت أنه كان يتسكع في الصالة، وخرجا من الباب الأمامي. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الباب، كان عزرا هو الوحيد الذي لم يتمكن من دخول سيارة الليموزين.
"لقد ارتكبتم خطأً فادحًا"، قال. "جميعكم".
دخل إلى السيارة.
أغلق السائق الباب ودخل، ثم انطلقت السيارة.
"لقد قرروا عدم البقاء إذن؟" سأل *** عندما عدنا إلى المنزل.
"لقد نسوا هديتي"، قلت. "أعتقد أن الشعور بالذنب كان أكبر من أن يتحملوه".
ابتسم لي، ثم أصبح وجهه جديًا.
"هل هذا هو؟" قال.
"أشك في ذلك"، قلت. "أعتقد أن هذه كانت مجرد البداية".
سمعت طرقًا على الباب، فاستدرت لأفتحه، وكان هناك عدد من الأشخاص واقفين هناك. كان جيفان ومينا مع ياسمين وكالوم في المقدمة. احتضنت جيفان وقبلت مينا على خدي. صافحني ياسمين وكالوم، وتمنوا لي عيد ميلاد سعيدًا. وجهتهما عبر المطبخ إلى الفناء حيث كان الطعام.
كان كيفن وكاريس وصديقها الجديد يقفان خلفهما، في طابور طويل لدخول المنزل. رحبت بهم جميعًا بحرارة وأشرت لهم بالدخول إلى المنزل، وأشرت لهم مرة أخرى إلى اتجاه المطبخ والفناء.
مرت كاريس وصديقها، لكن كيفن تجمد، وفجأة تحول وجهه إلى قناع من المفاجأة. كان ينظر إلى غرفة المعيشة، حيث كان *** جالسًا ويتحدث إلى شيريل.
قلت له: "***". استدار لينظر فرأى كيفن. كان وجهه أيضًا جامدًا.
نهض ببطء من المقعد الذي كان يجلس عليه. ظل كيفن متيبسًا، وكأنه لا يستطيع أن يصدق ما كان يراه.
سار *** نحو أستاذي، وكان يبدو وكأنه رأى شبحًا. وأخيرًا، وقفا وجهًا لوجه. وتساءلت عما سيحدث بعد ذلك. لم أتوقع ما حدث.
لقد وضعوا أذرعهم حول بعضهم البعض، وعانقوا بعضهم البعض في عناق قوي، وبكوا.
ملاحظة المؤلف:-
شكرًا مرة أخرى لمحرري الدكتور مارك. وكما هي العادة، فهو يستخرج من النص ما أرسله إليه، ويعيده في شكل يمكنك استيعابه بالفعل. وأي أخطاء، حقيقية أو متخيلة، تجدها بعد ذلك - فهي من صنعي بالكامل. يرجى التقييم والتعليق.
كالب 45 - لم الشملحدقت في الرجلين، اللذين يحتضنان بعضهما البعض حاليًا مثل حبيبين فقداهما منذ زمن طويل. صدمت من ردود أفعالهما. نظرت إلي شيريل التي كانت تتابع ***، وظهر سؤال على وجهها. هززت كتفي. وضعت يدها على ذراع زوجها، وفي النهاية قطع العناق مع كيفن. تراجع إلى الوراء ونظر إلى زوجته. قال: "شيريل". "هذا كيفن"، ما زالت لا تفهم. "السيد مياجي". بدأت: "اعتقدت أنك قلت..." وأومأ *** برأسه.
قال: "هذا ما أخبروني به". نظر إلى كيفن، وكانت عيناه لا تزالان دامعتين. "قالوا لي إنك ميت".
عبس كيفن. بدأ: "بعد العملية، أعادوني إلى المخيم لإجراء استجواب. لم يُسمح لي بالتحدث إلى أي شخص، ولم يسمحوا لي برؤية أي شخص. ثم أحضروني إلى الولايات المتحدة. قضيت ثلاثة أشهر في عزلة مع المزيد من الاستجواب. "مرة أخرى، لم يسمحوا لي برؤية أو التحدث إلى أي شخص. "بحلول الوقت الذي أطلقوا فيه سراحي، كنت خارج الخدمة. أخبروا الجميع أنني مت. أخبروني أنه إذا اتصلت بأي شخص من الوحدة، فسيتم اعتقالي ومحاكمتي بتهمة الخيانة. قيل لي أن أذهب وأختفي. شعرت أنه كان من الصعب جدًا أن يطلقوا سراحي. "حصلت على هوية جديدة، وأخذت ابنتي وحاولت إعادة بناء حياتي. بحلول الوقت الذي خرجت فيه، كانت زوجتي قد غادرت وكل ما كان لدي هو كاريز." "كيف أتيت إلى هنا؟" سأل ***. "كان لدي دوجو في أيوا." قال كيفن. "لم يكن جيدًا. عندما أغلق، تمكنت من جمع ما يكفي من المال للانتقال وفتح هنا. كانت هذه آخر فرصة لي. كان كالب هنا، أول طالبة لدي. أقنع بناته بأخذ دروس. في النهاية، بدأ الناس في القدوم. جاءوا من ولاية بنسلفانيا، ومع تزايد انشغال الأمور، بدأوا في القدوم من أماكن أخرى أيضًا. "أخيرًا، نحن نكسب المال، نحن على قيد الحياة." قال *** "اثنتان من هؤلاء الفتيات، هما ابنتاي." قال كيفن "لقد تعرفت على الاسم، لقد تساءلت، ولكن بما أن مكانك بعيدًا جدًا، فقد اعتقدت أنه قد يكون مجرد مصادفة." سأل *** "لماذا لم تأتي للبحث عني؟" "أنت تعلم أنني كنت سأساعدك، وأعطيك أي شيء تحتاجه." نظر كيفن إلى أسفل. قال "لأنه كان خطئي، كنت، وما زلت، أشعر بالخجل." قال *** "لم يكن خطأ أحد، على الأقل ليس أي شخص في العملية. لقد علموا أننا قادمون، وكانوا مستعدين لنا. لا يمكن أن تكون قد عرفت. هذا ليس عليك. أخبرني أنك لم تحمل موت هؤلاء الرجال معك طوال هذه السنوات؟" كانت عينا كيفن قاتمتين. "أبي؟" عادت كاريس لمعرفة سبب عدم خروج والدها إلى الفناء. سألت عندما رأت وجهه "ما الأمر؟" قال "كاريس". "هناك شخص أريدك أن تقابليه." أمسك بيدها وجذبها لمواجهة ***. "هل تتذكرين أنني تحدثت عن *** ستيدمان؟" "***... هل تقصد ستابي، ستابي ستيدمان؟" لم أستطع كبت نبرة الضحك التي خرجت مني تمامًا. نظر إلي ***، وكان وجهه أحمر قليلاً لكنه ابتسم بسخرية. "نعم"، قال، "اضحكي". احمر وجه كاريس ووضعت يدها على فمها. "أنا آسفة للغاية"، قالت. "مرحبًا، يسعدني مقابلتك. أخبرني أبي الكثير عنك." "على ما يبدو"، قلت مبتسمًا. "لماذا لا تذهبون إلى غرفة المعيشة وتتعرفون على بعضكم البعض مرة أخرى وسنحضر لكم بعض الطعام والشراب." ذهب *** وشيريل وكيفن وكاريس إلى غرفة المعيشة. ذهبنا إلى الفناء. كنت أبدأ في جمع طبقين عندما أتت فتياتي. قالت: "سنعتني بذلك". "اذهب لقضاء بعض الوقت مع ضيوفك." صاحت بي نانا بابي. "كالب"، قالت. "تعال واجلس معي قليلاً. كلير في الخارج تفعل شيئًا، ولا أعرف أين لويز."
ابتسمت.
كانت تجلس في نهاية إحدى الطاولات ذات الحاملات، ولكن على الجانب. أشارت إلى مقعد عند الرأس. جلست. "أردت التحدث إليك"، قالت بصوت هادئ. استطعت أن أسمعها تقريبًا، لذا دفعت كرسيي أقرب. "ماذا؟" سألت. أشارت لي بالاقتراب أكثر، وأمسكت بكلتا يدي حيث كانتا مستلقيتين على الطاولة. في تلك اللحظة، شعرت بيد على ذبابتي، تفكهما وتسحب ذكري، تحت الطاولة. اتسعت عيني. ابتسمت نانا بابي لي. "عيد ميلاد سعيد." قالت، ووقفت وابتعدت. بحلول الوقت الذي تحركت فيه، كان من كان تحت الطاولة، قد وضع ذكري في فمه وكان يعزف عليه مثل الساكسفون. جلست مذهولاً. كانت هناك أقمشة ورقية معلقة على الطاولات. كنت أعتقد أنها كانت هناك لإخفاء المزيد من الطعام والمشروبات عن الأنظار، لكن يبدو أنها كانت لها غرض مزدوج، لم أكن قد تعلمت ذلك إلا للتو. جاء جوش وجلس على الكرسي الذي أخلاه الجدة بابي. أحضر لي بيرة. وضعها على الطاولة أمامي. سألني: "هل تقضي يومًا جيدًا؟". تأوهت، حيث كان من كان، يلمع رأس قضيبي، ويلعقني ويمتص بطريقة كنت أعلم أنني لن أتمكن من مقاومتها لفترة طويلة. على الرغم من الظروف، كانت كراتي تنتصب بالفعل، وكان الوخز في بطني علامة أكيدة على أن شخصًا ما لم يكن بعيدًا عن الحصول على لقمة. قال جوش محاولًا الحفاظ على محادثة من جانب واحد: "أتساءل عما إذا كان بريك تارد قد استعاد سيارته بعد". نظرت إليه ورأيت في عينيه أنه يعرف ما كان يحدث. كان يغطيني ويضحك علي في نفس الوقت. كان علي أن أتوصل إلى نوع من الانتقام. قلت وأنا أشعر باقتراب ذروتي: "أنا". كنت قد وصلت إلى ذروتي تقريبًا عندما أتت دانا. سألتني هي أيضًا: "هل تقضي يومًا جيدًا؟" كنت متأكدًا من أنها لا تعرف ما الذي يحدث، لكنني لم أكن قادرًا على الإجابة عليها، ففي تلك اللحظة كان كل ما يمكنني فعله هو الحفاظ على واجهة هشة بينما أفرغت كراتي للمرة الرابعة في ذلك اليوم. حتى على الرغم من الموسيقى والمحادثة، كان بإمكاني سماع الشفط القادم من تحت الطاولة بينما تقبل صديقتي المجهولة هديتي. نظرت إلي دانا، في انتظار ردي، ثم أدركت ما كان يحدث. ابتسمت وقالت: "أوه، يبدو أنك تقضي يومًا جيدًا". استغرق المحسن المجهول بضع دقائق لتنظيفي بفمه ثم أعادني إلى سروالي قبل أن يسحبني ويربت على ذكري برفق. نظر جوش حوله، ورأى أن لا أحد ينظر في اتجاهنا في ذلك الوقت، فرفع مفرش المائدة. انزلقت لويز بسرعة ثم تحركت لتجلس على حجره. لم أعتقد أن أحدًا سوى دانا لاحظ ذلك. ابتسمت للويز. "لذيذ؟" سألت. انحنت لويز عبر الطاولة، في دعوة واضحة. انحنت دانا أيضًا إلى الأمام بعد لحظة من التردد. لولا حقيقة أنني قد وصلت للتو، لكنت قد قمت بدهن سروالي القصير. كانت لويز قد احتفظت ببعض مني في فمها، ربما لتقاسمه مع جوش، لكن سؤال دانا غير رأيها. قبلا لفترة من الوقت، تحركت ألسنتهما وتقاسما الغنيمة التي جمعتها لويز. رأيت حنجرتيهما تعملان بينما ابتلع كل منهما نصيبه.
جلست دانا إلى الخلف، محمرة الوجه ولاهثة الأنفاس. "لذيذ"، أكدت وهي تنظر إلي. "ربما في يوم قريب، ستسمح لي بتذوق من المصدر؟" رفعت حاجبها في وجهي، قبل أن تميل إلى الأمام، وتمنحني قبلة صغيرة على شفتي، ثم وقفت وابتعدت. "حسنًا"، قالت لويز. "الأمور أصبحت مثيرة للاهتمام مع هذا الشخص". نظرت إلى لويز. "هل جندت نانا بابي لمساعدتك؟" سألت، وقد شعرت بالفضيحة قليلاً. "إذا سمعت بعض القصص التي روتها نانا بابي"، قال جوش، "لن تفاجأ. في المرة القادمة التي تجلس فيها على رأس إحدى هذه الطاولات، فمن الممكن أن تكون هي بسهولة تحتها". شخرت من الضحك، ثم تناولت أخيرًا رشفة من البيرة التي أحضرها جوش لي. بعد حوالي ساعة، وبينما كان الظلام يبدأ، أوقف أحدهم الموسيقى. نظرت حولي فرأيت جولز تخرج من المطبخ وهي تحمل كعكة عيد ميلاد على صينية بين ذراعيها، وشموعًا مشتعلة. ابتسمت لي نيس وهي تبدأ في غناء أغنية "عيد ميلاد سعيد". يبدو أن الانتقام يأتي مع كعكة عيد الميلاد. بعد انتهاء الغناء، رأيت *** وشيريل وكيفن يستديرون للعودة إلى المنزل، ولاحظت أن جيري كان هناك أيضًا. لقد فوجئت في البداية، لكنني أدركت بعد ذلك أن *** لابد وأن يكون قد دعاه ليأتي. إذا كان قد خدم مع كيفن، فلا بد وأن جيري قد خدم أيضًا. تذكرت تلك الصورة التي كانت لدي عن *** عندما التقينا لأول مرة. عندما تحدث إلى جولز عن الذهاب إلى الأماكن المظلمة، لمحته في مكانه المظلم. كان جالسًا على سرير، وفي إحدى يديه صورة لبعض الرجال وفي اليد الأخرى مسدس. تمكنت من رؤية الصورة، وفحصتها. كان هناك ثمانية أشخاص في الصورة، تعرفت على ثلاثة منهم. تساءلت كم عدد الأشخاص الآخرين الذين لم يعودوا من تلك المهمة. مرت ساعة أخرى، فتحت فيها جميع الهدايا التي أحضرها الناس، وحصلت على مجموعة متنوعة من الأشياء ذات الرائحة الكريهة، والكحول، ودب تيدي (؟)، والعديد من صناديق الواقيات الذكرية - اعتقد بعض الناس أنها مضحكة للغاية - وبطاقات الهدايا. وجدت الهدية من دانا مثيرة للاهتمام بعض الشيء. كانت سكين جيب بمساعدة زنبرك من Kershaw Link. نظرت إليها. قالت: "قاعدة جيبس رقم 9. لا تذهب إلى أي مكان بدون سكين". أدرتُ رأسي إلى الجانب للحظة، قبل أن أربط بينهما. NCIS. لقد شاهدت عرضين، لست من مشاهدي التلفزيون الجيدين، لكن أماندا أحبته. كانت ملابسها الداخلية تذوب عمليًا في كل مرة يظهر فيها لوروي جيثرو جيبس على الشاشة. شخصيًا، من الحلقات القليلة التي شاهدتها، كانت زيفا هي شخصيتي المفضلة. كانت لديها مؤخرة رائعة، على الرغم من أن آبي كانت لطيفة أيضًا، بطريقة قوطية. ابتسمت لها، "شكرًا"، قلت، وأدخلت السكين في جيبي. لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأ الناس في الابتعاد. عادة ما تكون سو وجورج أول من يغادر، يتسلقان فوق بعضهما البعض في عجلة من أمرهما ليكونوا بمفردهم مرة أخرى. أشفقت على بريندا إذا كانت لا تزال تشارك سو السكن؛ يجب أن تشعر بالملل منهم. نظرًا لأنهم كانوا سيارتها، فقد ذهبت دانا معهم. على مدار النصف ساعة التالية، كان الجميع تقريبًا قد غفوا. يبدو أن نانا بيبي استأجرت غرفة في المدينة وستقود سيارتها في الصباح. اقترحنا عليها أن تأتي لتناول الإفطار لكنها رفضت. عانقتها مرة أخرى. همست في أذنها بينما كنا نعانقها وضحكت: "أنت امرأة عجوز شريرة". قالت: "لولا ركبتي، لربما كنت تحت هناك". "سأرى ما يمكنني فعله بشأن هذه الأمور من أجلك إذن"، قلت وأنا أحدق في عينيها. بدت مندهشة للحظة قبل أن تضحك مرة أخرى.
"وأنت تقول إنني شريرة"، قالت. ربتت على ذراعي، قبل أن تبتعد لتقول ليلة سعيدة لجوش ولويز.
جاءت كلير لتعانقني. "شكرًا لك كالب"، قالت. "لم أكن مستعدًا لفقدها بعد". "اعتني بكليكما"، قلت. "وكن حذرًا حول كينان. إنه ليس لطيفًا كما تعتقد. لن أستبعد أن يفكر في قتل الفتاة العجوز من أجل مالها". اتسعت عينا كلير. "هل تعتقد أنه سيفعل ذلك؟" "لا أعرفه جيدًا"، قلت، "لكنه أظهر ما هو قادر عليه، خاصة عندما يتعلق الأمر بالمال". قالت: "سأراقبه. على الرغم من أنني أعتقد أن نانا بابي لديها خطة". ابتسمت. "آمل ذلك. "قودي بحذر، وتعرفين أين نحن إذا احتجت إلى أي شيء". أومأت برأسها ثم سارعت بالانصراف عندما نادتها نانا بابي. وسرعان ما لم يتبق في الفناء سوى فتياتي، جرايسي وجوش ولويز، ووالداي. حتى آلان وآنا كانا قد عادا إلى المنزل. كان *** وشيريل وكيفن وجيري لا يزالون في غرفة المعيشة، بعد أن غادرت كاريس مع صديقها منذ قليل. كنت جالسة على أحد الكراسي، وكل من نيس وجولز على حضني. كنت أستخدم تي كي بهدوء لدعمهما، حتى لا ينزلقا. كان التوأمان يجلسان على الكراسي على جانبي. "هل كان عيد ميلادك جيدًا؟" سألتني جولز. قلت: "كان عيد ميلادي هو أفضل عيد ميلاد يمكن أن أتمناه على الإطلاق". "بالتأكيد كانت هناك بعض اللحظات التي كان بإمكاني الاستغناء عنها، لكن بقية الأمر عوضني عن تلك اللحظات. كان وجودي محاطًا بعائلتي أمرًا رائعًا". نظرت إلي والدتي عندما قلت ذلك. نظرت إلى عينيها للحظة، فابتسمت ابتسامة ضعيفة. نظرت حولي إلى حطام الطائرة الذي كان ذات يوم فناء منزلي. قلت: "لا أستطيع مواجهة هذا الأمر الليلة. سننظف المكان في الصباح". دفعت نيس وجولز إلى الخلف ووقفت. قلت: "تصبحون على خير". نظرت إلى غرفة المعيشة، كان *** كيفن وجيري لا يزالان منغمسين في الحديث. يبدو أن شيريل قد ذهبت بالفعل إلى الفراش. ودعتهم وداعًا وذهبت إلى غرفتي. كنت أتوقع أن أجد شخصًا ينتظرني في السرير، وكان الأمر مريحًا بعض الشيء عندما رأيت السرير فارغًا. استحممت بسرعة. وصعدت إلى الداخل. +++++خرجت إلى الفناء في صباح اليوم التالي وفحصت الأضرار. كانت واسعة النطاق. عدت إلى المطبخ وأمسكت ببعض أكياس القمامة وبدأت مهمة التنظيف. لم يكن الأمر صعبًا - لقد جعلني TK الأمر بسيطًا للغاية. فتحت الأكياس من تلقاء نفسها وظلت مفتوحة بينما قفزت كل القمامة ببساطة إلى الداخل. كنت قد أغلقت بالفعل فتحة المجد باستخدام TK فقط في حالة قرر الجار المجاور إلقاء نظرة خاطفة في أقل من نصف ساعة، كان الفناء قد عاد إلى مجده السابق، مع كل القمامة المكدسة في صندوق شاحنتي، وطاولات الترس واقفة على الحائط جاهزة للتعامل معها. ثم انتقلت إلى المطبخ. كان هذا أصعب قليلاً، لكنني واصلت استخدام TK. كان من المثير للاهتمام استخدامه تحت سيطرة دقيقة بدلاً من مجرد رفع الأوزان الثقيلة به. ربما استغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً مما كان ليحدث لو لم أستخدم TK، لكن سرعان ما عاد المطبخ إلى حالته الطبيعية. مرة أخرى، كانت القمامة مخزنة في صندوق شاحنتي. سأقوم برحلة إلى مكب النفايات في المدينة لاحقًا وأتخلص منها جميعًا. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه. كان بعد الخامسة والنصف وكنت جائعًا. كنت أصنع لنفسي بعض الإفطار عندما دخل *** وشيريل إلى المطبخ. نظرت شيريل حولها.
قالت "واو". "لقد كنت مشغولاً. اعتقدت أن الفتيات سيفعلن هذا؟" قلت "لقد أعدوا كل شيء". "كنت بحاجة للعمل هنا ولم أستطع فعل ذلك مع كل هذه الفوضى." بعد ثلاثين دقيقة دخلت نيس، بدت منزعجة. قالت: "كنا سنفعل ذلك." "لقد وعدتك بأن تستعيدي مطبخك نظيفًا." قلت: "وهو كذلك، لذا لم تخلفي وعدك." نظرت إليّ جانبيًا. قالت باستسلام: "حسنًا، لكننا نقوم بتنظيف الفناء." قلت: "حسنًا، هل تريدين الإفطار أولاً أم بعد ذلك؟" قالت: "بعد ذلك، فلنقم بذلك." خرجت من باب المطبخ ثم استدارت وعادت إلى الداخل. قالت بغضب: "أنت لست مضحكة، كما تعلمين." قلت مبتسمًا لها: "أعتقد أنني مضحكة." وضعت طبقًا أمامها. لقد صنعت فطائر التوت الأزرق للتغيير. بدا الأمر وكأننا نتناول لحم الخنزير المقدد كل يوم وأردت شيئًا مختلفًا. همست لي وبدأت في الأكل. سرعان ما انضم إلينا جولز والتوأم، وتبعهما والداي وجراسي عن كثب. بعد أن أنهت نيس إفطارها، جاءت وتولت الأمر مني حتى أتمكن من تناول الطعام. لمست مؤخرتها بسرعة وهي تمر بجانبي، ونظرت إلي وابتسمت. بعد الإفطار، أخذت شاحنتي إلى مكب النفايات في المدينة. لم يكن أحد يبدو حريصًا على مرافقتي إلى هذا الجذب السياحي بالذات، لذلك ذهبت بمفردي. عندما عدت، كانت هناك سيارة غريبة متوقفة خارج المنزل. قابلني جولز عند الباب. "لديك زائر". دخلت غرفة المعيشة، لأجد ماتيلدا بري جالسة على الأريكة، وكوب قهوة في يدها. كانت ترتدي بنطال جينز وبلوزة، وبدت للوهلة الأولى وكأنها جدة شخص ما. كان والدي جالسًا في الغرفة معها. نظر كلاهما إلى الأعلى عندما دخلت. مسحت بسرعة عقله، للتحقق من التداخل، والتأكد من أن الرابط لم يتم تطبيقه مرة أخرى. "لم أتدخل معه بأي شكل من الأشكال"، قالت بعدما رأت ما كنت أفعله. جلست على الكرسي المقابل ونظرت إليها. "أردت التحدث إليك"، قالت. "بعيدًا عن النشر". انتظرت. "قد لا تعرف هذا"، قالت، "لكن عمري مائة وخمسة وأربعين عامًا."أنا الآن أصغر عضو في مجلس إيفرسون. يبلغ عمر عزرا مائة وأربعة وستين عامًا وزاكاريا مائة وثمانين عامًا. "لقد نشأنا جميعًا على حكايات عن كيفية تعامل مستخدمي الإكراه مع كل من المعايير وأفراد عائلاتنا. لقد كنت محقًا فيما قلته لديانا. كل القوى قابلة للإساءة. يمكننا نحن المتخاطرون، أو حتى المتعاطفون، أن نفعل بالمعيار أي شيء يمكن لشخص مصاب بالإكراه أن يفعله. ليس لديهم دفاع. "أما أولئك المصابون بالإكراه، فيمكنهم أن يفعلوا بنا هذه الأشياء. وهذا يعني أننا لم يكن لدينا أي وسيلة لرعاية أولئك الذين أقسمنا على حمايتهم. كان علينا أن نجد طريقة للسيطرة على ما لا يمكن السيطرة عليه. صدق أو لا تصدق، كان ستوت هو من ابتكر القسم الملزم. كان يعلم أنه بدونه، لن يكون هناك إيقاف لخطك. حتى الآن، مع التكنولوجيا المتاحة، ومعرفة القوى، فإن الأمر يتطلب قدرًا هائلاً من الموارد لإيقاف مستخدم بري واحد ببساطة. شخص لديه قوتك، إذا كنت ماكرًا، يمكن أن يكون لا يمكن إيقافه. "لقد تقرر أن المسار الأكثر أمانًا هو ضمان تربية أولئك الذين يعانون من الإكراه وهم يجهلون قواهم وحجب قواهم. ثم عندما يتم إطلاق سراحهم عند بلوغهم سن الرشد - وقد تغير هذا العمر على مر السنين - فإنهم سيقسمون اليمين قبل أن يتعلموا كيفية استخدام قواهم والتحكم فيها.
"بهذه الطريقة، يمكننا ضمان الحفاظ على السيطرة ويمكننا الاستمرار في حماية تهمنا. نجح النظام. لم تكن هناك حالة واحدة في عشرة أجيال حيث تعرض أحد أفراد خطك للإساءة من قبل أحد أفراد خطك. كل المعتدين الآن هم من المتوحشين - الشذوذ الجيني الذي يطور قواه بشكل غير متوقع أو ذريتهم. تمامًا مثل ذلك الطفل الذي وجدته. "لم يفكر أحد حتى في التفكير فيما كنا نفعله بهؤلاء الأشخاص الذين كنا نتحكم بهم. كانوا مستخدمين محتملين للقوة وكان لابد من احتوائهم. لقد نسينا أنهم بشر أيضًا، لديهم حقوق ومشاعر وكرامة. كنا نفعل بهم بالضبط ما كنا نمنعهم من فعله للآخرين. "حتى الآن، نحن منقسمون. "يرغب البعض في المجلس في القتال معك، وإعادة ترسيخ الهيمنة، وإجبارك على أداء القسم، وربطك بنا. ربما يكون هذا خيارًا لشخص ارتكب نوعًا من الجرائم، وأثبت أنه لا يمكن الوثوق به فيما يتعلق بسلطاته، وسيستخدمها بتهور. "لكنك لم تفعل أيًا من هذه الأشياء. حتى انتقامك من أولئك الذين حاولوا قتل صديقك كان مدروسًا ومنضبطًا. نود منك التراجع عنه، رغم ذلك، بعد مرور بعض الوقت - ربما عام أو عامين؟ لقد رأيتك في قاعة المحكمة تلك. كنت هناك، على الرغم من أنك كنت مركّزًا جدًا على الجناة لدرجة أنك لم تلاحظني. "لقد رأيت غضبك من هالتك. لقد رأيت بالضبط ما أردت أن تفعله بهؤلاء الرجال، ورأيت أنك لم تفعل ذلك فحسب، بل لم تتمكن من القيام بذلك. ليس لدي شك في أنه في خضم القتال ربما تكون قد فعلت ذلك، ولكن في ضوء النهار البارد، كان من المستحيل عليك ارتكاب مثل هذه الفظائع. "كان أسلافك ليسحقوا هذين الرجلين حتى أصبحا عجينة ولا يرف لهم جفن. "في كل مرة تم اختبارك فيها كنا نتوقع منك الفشل، لكنك فاجأتنا. لقد اختبرناك أكثر. قد تعتقد أننا أردناك بالفعل أن تفشل، وإذا كنت صادقًا، فهناك بعض أعضاء المجلس الذين ربما فعلوا ذلك. في كل مرة حيرتنا. لقد أثبتت أنك أفضل مما كنا نتوقع. أفضل مما كنا نأمل". انتظرتها لتقول المزيد، لكن من الواضح أنها كانت تنتظرني لأتحدث. قلت: "كنت كذلك، لا، أنا غاضب، لأنني نشأت وأنا أكذب. لقد شُلت بواسطة جهاز لم يوقف قواي فحسب، بل أثر علي بطرق أخرى أيضًا. كان من الممكن أن أكون أكثر من ذلك بكثير، لو كان لدي إمكانية الوصول إلى قدراتي الكاملة. في العام الماضي كنت ألوم والدي. لقد دمرت علاقتي بهما تقريبًا لأنني اعتقدت أنهما وضعا مراسيمك فوق احتياجات طفلهما. "لقد اختبرتني مرارًا وتكرارًا، ودمرت علاقتي بكل فتياتي تقريبًا، وأجبرتني على حبس نفسي في حالة من عدم المشاعر. كانت القشة الأخيرة هي اكتشاف أنك لم تكن قاسيًا في قواعدك فحسب، بل كنت أيضًا منافقًا، واستخدمت القوة ذاتها التي شجبتها للسيطرة علينا. لقد أجبرت أجيالًا منا على العبودية. "لا تخطئ، كان بإمكاني الذهاب إلى الحرب. كان من السهل بالنسبة لي أن أجردكم جميعًا من القوة. كنت في راحة يدي. لم يكن الأمر يتطلب أكثر من فكرة لتحويلك إلى قاعدة. أخبرتني ماجي ألا أفعل ذلك، لكنني أعتقد أنك تعلم أنني لم يكن لدي أي نية للقيام بذلك. أردت فقط أن تقدر أنني أستطيع، إذا احتجت إلى ذلك. "لاحظ أنني قلت "بحاجة" وليس "أريد". لن أرغب أبدًا في فعل ذلك، حتى لشخص فعل بي وبعائلتي ما فعلته. " ما أردته، وما زلت أريده، هو أن نتمكن من العمل معًا، لمواصلة العمل الذي كنا نقوم به بشكل جيد، ولكن كأشخاص أحرار وليس كعبيد.
"أنت تعلم أن جميع العائلات الأخرى، التي تتمتع بقوى، سواء كانت TK أو Telepathy أو Healing، كلها تحكم نفسها، وكل منها تدير نفسها. إذا خرج أي منها عن السيطرة، فهناك آليات للتعامل معه. مشكلتنا ليست أعضاء سلالتي، ولا سلالتك، بل المتوحشون وذريتهم. يغتصب المتوحشون الذين لديهم إكراه عشرات النساء اللواتي لم نسمع عنهن قط. فجأة، لدينا اثني عشر ذرية محتملة. من تلك الاثني عشر ننتهي بفظاعة، وتصبح الزيادة الإضافية في المتوحشين هائلة.
"إذا أمضينا وقتنا في قتال بعضنا البعض، فمن سيحمي الأعراف؟ من سيجد ويرعى هؤلاء النسل ليصبحوا بالغين لن يسيئوا استخدام سلطتهم؟ من سيواصل العمل الذي بدأته إذا أمضينا وقتنا في تدمير بعضنا البعض؟ لأنه إذا ذهبنا إلى الحرب، فهذا ما سيحدث." أومأت برأسها. قالت: "أخبرني والدك أنك مستعدة لأداء القسم لمجلس ستوت". فأجبت: "قلت إنني قد أفعل ذلك. يجب أن أكتفي بالصياغة، ولكن علاوة على ذلك لن أكون ملزمة. سيكون هذا قسمًا قائمًا على الشرف فقط". أومأت برأسها مرة أخرى. قالت: "سأقترح على ما تبقى من مجلسنا أن يقبلوا تشكيل مجلسك. سأطلب من ماجي إلغاء استقالتها من مجلسنا. وبهذه الطريقة سيكون لدينا اتصال وشفافية كاملة بين مجلسينا، حيث تخدم رئيسة مجلس إيفرسون في مجلسك ورئيسة مجلس ستوت في مجلسنا". قلت: "ألا يكون هناك تضارب في المصالح؟". "بما أن ماجي ستقود مجلسنا؟" قالت: "أنا متأكدة من أنها ستكون قادرة على إدارتها. بعد كل شيء، فإن الهدف من التمرين هو الشفافية. علاوة على ذلك، من المفترض أن نكون على نفس الجانب، وليس في منافسة". "هل تعتقد أنهم سيقبلون؟" "سألتها. "أنا متفائلة بأنني سأتمكن من إقناعهم"، قالت. "لقد ناقشت الأمر بالفعل مع القاضية رودر. وهي ترى أن ذلك سيكون أفضل، على الرغم من أننا سنطلب منك شرطًا بعدم متابعة أي إجراء ضدنا لما قد يُعتبر إساءة استخدام للسلطة. تعتقد القاضية رودر أن القضية لها ما يبررها، لكنها ستكون قابلة للدفاع عنها أيضًا. ستكون سيركًا، وستكلف كلا الجانبين ثروة، ولن تحقق سوى القليل جدًا." "سؤال واحد؟" سألت. "من فضلك"، قالت. "لماذا تتحدث معي؟" سألت. "بالتأكيد يجب أن تناقش هذا الأمر مع مجلسنا، مع ماجي، وجارارد، وديانا، ووالدي هنا." ابتسمت. قالت: "أنت لست ساذجة إلى هذا الحد"، "لأنك تحتاج حقًا إلى إجابة على هذا السؤال. لولا مقدار السلطة التي تمتلكها، لما كنا في هذا الموقف. بغض النظر عمن يجلس في المجلس، فإن القوة الحقيقية في عائلة ستوت هي أنت. "لقد كان بإمكانهم عقد الصفقات طوال اليوم، ولكن إذا قلت لا، فلن يتمكنوا من فرضها عليك. "منذ اللحظة التي اكتشفت فيها قوتك، أثبتت أنك رجل معقول ومدروس ومحترم. آمل أن يستمر ذلك وأن نتمكن من التوصل إلى تسوية تعود بالنفع علينا وعلى الأشخاص الذين نهتم بهم". "لذا، إذا كان كل هذا "خارج السجل"،" قلت. "كيف نبدأ في جعله رسميًا؟" "سألتقي بالمجلس"، قالت. "سأطلب من ماجي الحضور والمشاركة في هذا الاجتماع. إذا تمكنت من إعادتها إلى المجلس، فإن إقناعهم بأنها أفضل طريقة للمضي قدمًا يجب أن يكون ممكنًا إلى حد كبير. "بافتراض أنهم يوافقون، فسوف ندعو إلى اجتماع مع مجلسك لتوضيح شروط علاقتنا العملية، والاختصاص، والتفاصيل الأخرى".
"وإذا لم تتمكن من إقناعهم؟" ارتجفت. "من فضلك لا تفعل ذلك"، قالت. "هذا ليس سيناريوًا أرغب في التفكير فيه". ثم ابتسمت قليلاً. "كإشارة صغيرة على حسن النية،" قالت، "لقد أحضرت لك هذا." أعطتني حزمة من المستندات. "ما هذا؟" سألت. "إنه عقد تأسيس جمعية أصحاب المنازل في شارعك"، قالت. "لقد بحثت فيها لأنها بدت وكأنها تضايقك. لقد استمتعت حقًا بالطريقة التي عكست بها محاولة السيد بريتشارد مع شركة مواقف السيارات بالمناسبة." "هل تتجسس علي؟" سألت. "بشكل مستمر"، قالت. "تعود على ذلك. على أي حال، يبدو أن المستندات تم تقديمها بشكل غير صحيح. لقد طلبت من القاضية رودر التحقق منها. لقد حكمت بأنه في غياب المستندات المقدمة بشكل صحيح، لم تعد جمعية أصحاب المنازل موجودة، وإذا أرادوا الاستمرار، فسيتعين على كل أسرة إعادة التقدم بطلب العضوية. يوجد تسع نسخ من الحكم في هذا المغلف جنبًا إلى جنب مع طلب إنشاء جمعية أصحاب المنازل، إذا كنت ترغب في بدء واحدة جديدة. "سيتم إرسال الحكم بالبريد إلى جميع الأعضاء خلال الأسبوع المقبل أو نحو ذلك، لكنني اعتقدت أنك قد ترغب في إشعار مسبق قليلاً." ابتسمت لي بسخرية. قلت: "أنت تعلم، عندما لا تكون وقحًا، فأنا في الواقع أحبك". اتسعت عينا والدي وفتح فمه ليحتج علي، لكنها سبقته. ردت: "عندما لا تكون وقحًا، فأنت لست سيئًا جدًا". ابتسمت لها ثم وقفت. مددت يدي إليها، ووقفت وصافحتها. كانت تعرف حقًا كيف تصافح - أمر رائع. اصطحبتها إلى الباب وشاهدتها وهي تتجه إلى سيارتها. رأيت بريك تارد يراقب من خلال نافذته. ابتسمت ولوحت له. عبس فقط. لاحظت أن سيارته كانت في ممر سيارته. استدرت وأغلقت الباب الأمامي واتكأت بظهري عليه. "حسنًا، افعل بي ما يحلو لك!" صرخت. "كالب!!!" صرخت أمي في وجهي من الشرفة. "لغة". "ضحك والدي من غرفة المعيشة. شاركت ذكرى المحادثة مع الجميع في الفناء، بينما بدأ والدي مكالمة جماعية مع بقية المجلس وأطلعهم على آخر المستجدات. سألت والدي عندما خرج بعد مكالمته: "ماذا قالت ماجي؟". سأل: "كلمات دقيقة؟" أومأت برأسي. قال مبتسمًا لوالدتي: "حسنًا، اللعنة علي!" تنهدت في استياء بينما ضحكنا جميعًا. نظر إلي وقال: "لقد فعلتها". قلت: "ليس بعد. لا يزال عليهم أن يقبلوا". قال: "تعتقد ماجي أنهم سيقبلون". "قالت إن عزرا وماتيلدا معتدلان. كان زكريا هو المتطرف. كان سيُخضع الآخرين. إنها متأكدة من أنها بمساعدة ماجي ستتمكن من إقناع عزرا بقبول الأمر. ثم، بتصويتين مقابل صوت واحد، لن يكون أمام زكريا أي خيار". ابتسمت ونهضت. سألت أماندا: "إلى أين أنت ذاهبة؟" "لأقول صباح الخير لجيراني"، قلت وأنا ألوح بمظروفي لها. بدأت بآلان وآنا. ليس لأي سبب ولكنني اعتقدت أنهما سيستمتعان بالنكتة. بكى آلان حرفيًا من الضحك عندما أريته الحكم. جلست آن مبتسمة لرد فعله.
ثم ذهبت إلى جاري الآخر. الذي عرض عليّ ممر سيارته. طرقت الباب. أجاب، بدت عليه علامات الانزعاج. أطلق تنهيدة عندما رأى أنني أنا. قال: "لقد كنت على حق". "كان يجب أن أهتم بشؤوني الخاصة". سألت: "لماذا". "ماذا حدث؟" "لقد تم تغريمي بخمسمائة دولار. الطلاء يتقشر على لوح الطقس الخاص بي. لدي أيضًا ثمانية وعشرون يومًا لتصحيحه، أو سأحصل على غرامة أخرى". "ألق نظرة على هذا"، قلت وأنا أخرج الحكم من المظروف وأعطيه له. نظر إليه، وعيناه تتسعان وهو يقرأ. "هل هذا يعني؟" "هذا يعني أن جمعية أصحاب المنازل لم تعد موجودة"، قلت. "إذا كنت تريد واحدة، فسيتعين عليك إنشاء واحدة جديدة. ستتلقى إشعارًا عبر البريد في الأيام القليلة القادمة، لكن صديقي أرسل لي نسخة مسبقة. كما ترى، تم توقيعها وختمها بخاتم المحكمة." عبس في وجهي. "هل هذا يعني أنني يجب أن أقول لك صباح الخير إذا رأيتك في الشارع؟" سأل. "فقط إذا كنت تريد ذلك،" قلت مبتسمًا له. ابتسم في المقابل. "لا أعرف كيف فعلت ذلك،" قال، "لكن يا فتى، أنت عبقري. هل أخبرت بريك تارد بعد؟" هززت رأسي. "لم أكن أخطط لذلك. سيتلقى الإشعار في البريد. سأخبر الجميع رغم ذلك." ابتسم. "عفوا" قال. "يجب أن أخرج علب القمامة الخاصة بي." "لكن يوم القمامة لن يأتي إلا..." بدأت ثم ضحكت. تجولت حول جميع منازل الحي، ونشرت نسخة من الحكم عبر كل باب. ومن الغريب أن العديد من الأشخاص أرادوا إخراج قمامتهم، وقرر آخرون القيام ببعض الأعمال باستخدام أدوات كهربائية على الجزء الخارجي من منازلهم، على الرغم من أن الساعة لم تكن قد تجاوزت الحادية عشرة والنصف. رأيت توم بريتشارد يمشي ذهابًا وإيابًا في الشارع ويصفع قطعًا من الورق على منازل الناس، حتى أراه أحد جيراني الورقة التي علقتها. وقف هناك يقرأها لبضع ثوانٍ، ثم بدا وكأنه *** مات كلبه، وسار ببطء عائداً إلى منزله. شعرت بالأسف عليه تقريبًا. سألني *** عندما دخلت المنزل: "هل استمتعت بذلك؟". قلت: "في البداية، والآن أشعر وكأنني أداة". ضحك. قال: "الانتقام التافه هو كذلك. لا شك أنه يستحق ذلك". قلت وأنا أنظر إليه من الجانب: "إذن، قصير القامة؟" "لا تبدأ"، قال. ابتسمت له. ثم خطرت ببالي فكرة. قلت: "أحتاج إلى أن أطلب نصيحتك". قال: "أطلق النار". أخرجت محفظتي. "نانا بابي أعطتني هذا". سلمته الشيك. رفع حاجبه عندما قرأ المبلغ. قال مبتسمًا: "لم تفعل ذلك؟". قلت: "لا، لم أفعل ذلك. لقد عالجتها رغم ذلك. كانت مصابة بالسرطان". سأل: "إذن، ماذا تريد مني؟". "ماذا أفعل به؟" أجاب مبتسمًا: "إنه شيك". "تأخذه إلى البنك، و..." قلت: "أعرف ذلك. أعني ماذا أفعل بالمال". "حسنًا، ستريد مصلحة الضرائب حصتها".
قلت له: "قالت إنها اهتمت بذلك بالفعل".
قال: "حسنًا، عليك التحدث إلى مستشار مالي. يمكنني أن أجعلك على اتصال بمستشاري. أعرف شخصًا لديه شركة يمكنك الاستثمار فيها". ابتسم لي. "خذها"، قلت. "إذا كنت تستطيع استخدامها - فافعل". هز رأسه. "أنت حقًا لا ترغب في المال، أليس كذلك؟" "لدي ما يكفي لدفع فواتيري"، قلت. "ماذا سأفعل بكل ذلك؟ إلى جانب أنك تدفع معظم فواتيري. أنا مدين لك ..." "لا"، قاطعه. "أنت لا تدين لي بأي شيء". "أودعها الآن"، قال. "سيستغرق البنك بعض الوقت للتعامل معها في كل الأحوال. سيكون هناك كل أنواع الأسئلة حول غسيل الأموال وما إلى ذلك. بمجرد أن تكون في حسابك، أخبرني، وسنتحدث مرة أخرى". "حسنًا"، قلت. "شكرًا. لم أقل أي شيء عن هذا للفتيات". "أسرار؟" قال. "ليست فكرة جيدة". "ليست أسرارًا في حد ذاتها"، قلت، "لكنهم هددوني بحساب مصرفي مشترك منذ فترة - أعتقد أنني قد أقبلهم". ابتسمت له. "آه"، قال، "لقد هددوا رجولتك والآن بعد أن حصلت على بعض المال تريد التلويح بقضيبك. هل هذا هو الأمر؟" "عندما تقول الأمر بهذه الطريقة"، اعترفت، "لا يبدو الأمر مضحكًا كما بدا في ذهني". "وكيف تعتقد أن هذا سيجعلهم يشعرون؟" سأل بهدوء. "يمكن لجولز ونيس أن يتغلبوا عليك بسهولة، لكن التوأمين عرضوا عليك المال الذي حصلوا عليه مقابل وفاة والديهما."وأنت تقلل من شأن ذلك؟" "أعلم أنك لم تفكر في الأمر بشكل صحيح، وأنك لن تفعل أي شيء لإيذاء فتياتك عمدًا. الشيء الصحيح الذي يجب فعله هو الخروج وإخبارهن بالهدية. دعهن يعرفن أنك، وأعني أنتم جميعًا، لديكم المال". أومأت برأسي. "شكرًا يا أبي"، قلت. "ربما أنقذتني للتو من أن أتحول إلى أحمق تمامًا". "في أي وقت"، أجاب بمرح. "الفتيات"، أرسلت. "أحتاج إلى التحدث إليك. هل يمكنك الدخول إلى غرفة المعيشة من فضلك؟" دخلت غرفة المعيشة وجلست. بعد بضع ثوانٍ وصل جولز ونيس، تبعهما التوأمان عن كثب. أغلقت الباب خلفهما، وأشرت إلى أنه يجب عليهم جميعًا الجلوس. عادة ما يجلسون جميعًا، فوقي أو حولي. كنت أتوقع هذا، لذا أخرجت الشيك من محفظتي وكنت أحمله في يدي. "ما الأمر؟" سأل جولز. "كنت بحاجة إلى أن أريكما شيئًا"، قلت. "هديتي من نانا بابي". "لقد رأيت ذلك"، قال جولز. "كان هناك شيك في تلك البطاقة، أليس كذلك؟" أومأت برأسي. ابتسمت أماندا. "هل أعطتك مائة ألف أيضًا؟" سألت. هززت رأسي. مددت الشيك وأخذته، وفتحته وقرأت المبلغ. "خمسة ملايين؟" قالت. أومأت برأسي. شهقت جميع الفتيات الأخريات. قالت ماري، "حسنًا، كان ذلك غير متوقع". قلت، "أعلم ذلك". "لن تقبل الرفض كإجابة. قالت إنها أنجزت بالفعل جميع الأعمال الورقية مع مصلحة الضرائب، لذلك لست مضطرًا لدفع أي منها لهم أيضًا". سألت نيس، "هل أخبرت لويز؟" هززت رأسي. "هل تعتقد أنها ستغضب؟ قالت نانا بابي إنها ستعتني بلويز. يبدو أن العشرين مليونًا التي كانت ستذهب إلى كينان للزواج منها، تم تقسيمها بين كلير وأنا". قالت ماري، "أعتقد أن لويز ستكون سعيدة جدًا من أجلك. "إنها تعلم ما فعلته لنانا بابي، وستعتقد أنك تستحق ذلك".
قالت نيس: "دعنا نرى. سأذهب لإحضارها". قفزت من حضني، وخرجت من الغرفة، وعادت بعد بضع دقائق مع لويز. جوش بالطبع في أعقابها. قلت: "لويز". ابتسمت لي. "أنا أعرف بالفعل"، اعترفت. "أخبرتني نانا بابي بما كانت ستفعله. سألتني عن أفضل طريقة للقيام بذلك حتى تقبل". قلت: "لم تقل أي شيء". أجابت: "أرادت أن تكون مفاجأة". "من فضلك أخبرني أنك ستقبلها؟" أومأت برأسي. "قالت إنها أنفقت بالفعل أموالاً لحل موقف مصلحة الضرائب، رغم أنني بصراحة ليس لدي أي فكرة عما قد يكون ذلك. من الواضح أنه إذا كان هناك ضريبة يجب دفعها، فقد دفعتها بالفعل. لذا، ليس لدي خيار حقًا. أعتقد، مع ذلك، أنني كنت سأقبلها على أي حال. "على الأقل الآن أعلم أنها اعتنت بكلير و..." "وماذا؟" سأل جوش. "وستعتني بي"، قالت لويز. "لقد أخبرتها أن المال يجب أن يكون لي، أليس كذلك؟" نظرت إليها. ثم أومأت برأسي. "سأكون بخير"، قالت لويز. "نانا بابي أرادت منك أن تحصل على هذا المال مقابل ما فعلته لها. لقد أعطيتها عشر أو عشرين عامًا إضافية من الحياة. ما هو الثمن الذي قد يدفعه شخص غني مثلها؟" قالت: "كالب، عندما لم يكن لديك مال، أو كان لديك القليل جدًا، عرضت أن تدفع لي، وتدفع ثمن سيارتي، وتوظفني حتى أتمكن من البقاء في الكلية. أعرف تقريبًا كم تكسب من العلاج بالتنويم المغناطيسي وأعرف أنه في ذلك الوقت، كان 2.5 دولارًا في الأسبوع مبلغًا كبيرًا. بعد ذلك ووصول مصلحة الضرائب إليك، لم يتبق لك شيء. لكنك عرضته علي دون أن ترمش". قاطعتها: "من الناحية الفنية، عرضت عليك ماري ذلك". "لكنك لم تعارض"، ردت. "لقد شفيت نانا بابي دون أن تفكر في ما قد تكسبه من ذلك. كان شرطك الوحيد، إذا كان بإمكانك تسميته كذلك، هو أن تفكر في كلير وأن تفعل الصواب من أجلها. لم تجعل ذلك شرطًا لشفائها أبدًا؛ لقد طلبت منها فقط أن تفكر في الأمر. "أنت رجل طيب، كالب، وتستحق أن تحدث لك أشياء جيدة. خذ المال واستخدمه. من المحتمل أن ينتهي بك الأمر إلى إنفاقه على شخص آخر على أي حال، وأنا أعرفك". انحنت بجانب جولز الذي كان لا يزال على حضني وقبلت خدي. ثم عادت هي وجوش إلى فعل ما كانا يفعلانه. "حسنًا"، قال جولز بينما استقرت نيس مرة أخرى على جانبها من حضني. "ماذا ستفعل به؟" قلت: "ليس لدي أي فكرة. ربما أشتري بعض الأسهم في مزرعة ألبان". ابتسمت لي. بعد الغداء، ودعني والداي وانطلقا إلى المنزل. عانقتهما، وشعرت بسعادة أكبر معهما مما كنت عليه لبعض الوقت. أدركت أنني كنت غاضبة من والدتي منذ جيرالد، ومنهما منذ أن علمت بالتميمة. لقد ذهب هذا الغضب الآن. ربما أستطيع إعادة بناء علاقتي بهما بعد كل شيء. قال لي والدي: "ستطلعك ماجي على ما يحدث مع المجلس". أومأت برأسي. قلت: "ما زلنا لا نعرف ماذا نفعل طوال فترة الإجازة". "ربما نعود إلى المنزل ونراك".
قالت والدتي بابتسامة: "سيكون ذلك لطيفًا". "على الرغم من أنني لست متأكدة من أن غرفتك ستكون كبيرة بما يكفي بعد الآن". قلت: "سنكتشف شيئًا ما". "عندما نعرف ما سنفعله. أعتقد أننا سنضطر إلى قضاء يومين على الأقل هنا حتى نكتشف ما يحدث مع المجلس". قال والدي: "أظن أننا سنعرف قبل ذلك". "لقد طلبوا من ماجي أن تذهب لرؤيتهم بعد الظهر." "هل تعتقد أنها ستكون بخير؟" سألت. "أعلم أن ماتيلدا أتت، لكن لا يزال الأمر سينتهي بثلاثة ضد واحد. ماتيلدا، بمفردها، أقوى من ماجي." "ما الذي سيكسبونه من فعل أي شيء لماجي؟" سأل والدي. "حتى لو قيدوها مرة أخرى، سترى ذلك في المرة التالية التي تتحدث فيها وتفكه. لا، لست قلقًا. إلى جانب ذلك، قد لا تكون ماجي قوية مثل ماتيلدا، لكنها ليست بريئة. تذكر أنها نائبة مدير مساعدة في مكتب التحقيقات الفيدرالي. أنا متأكد من أنها غطت قواعدها." أومأت برأسي. "آمل ذلك"، قلت. "قم بالقيادة بحذر." ركب سيارته، وخرج من الممر، وانطلق على طول الطريق. وقفت أتطلع خلف سيارتهم حتى انعطفوا في نهاية المبنى. تنهدت وعدت إلى الداخل. كان الجميع في الخارج على السطح، يستمتعون بأشعة الشمس بعد الظهر. انضممت إليهم. "حسنًا"، قال ***. "ما هي خططك لبقية الإجازة؟" "ليس لدي أي فكرة"، قلت. "يبدو أن ماجي ستجتمع مع مجلس إيفرسون بعد ظهر اليوم. آمل أن يضع ذلك هذه المسألة في نصابها الصحيح. بخلاف ذلك، لم يكن لدي أي شيء في ذهني. كنت أفكر في أننا يمكن أن نأتي إلى المزرعة لبضعة أسابيع. هل لديك بعض الأسوار التي تحتاج إلى إصلاح؟" "أعتقد أن لديك بعض الأسوار التي تحتاج إلى إصلاحها"، قال. "الذهاب وقضاء بعض الوقت مع والديك قد يكون فكرة جيدة". أومأت برأسي. "قد تكون على حق"، قلت. "لكن ليس بعد. ربما في الأسبوع الأخير من الإجازة. لن يكون هناك الكثير مما يمكن القيام به هناك لأي منا. سيعمل أبي والمنزل ليس كبيرًا بما يكفي لاستيعابنا جميعًا على أي حال. ربما نتمكن من تدبير أسبوع ولكن أكثر من ذلك سننتهي بقتل بعضنا البعض". أومأ برأسه. "أفهم ذلك"، قال. "دعنا ننتظر ونرى ما إذا كنا سنسمع من ماجي لاحقًا، ثم يمكننا التفكير في المكان الذي سنذهب إليه من هناك". لقد قضينا بقية فترة ما بعد الظهر على سطح السفينة نتجاذب أطراف الحديث. كنت أنتظر بقلق أخبار ديانا أو ماجي، ولكن كانت الساعة تقترب من السادسة قبل أن نسمع أي شيء. رن هاتفي، ماجي. _هل يمكنني أن آتي؟ لدي أخبار. _هل ديانا معك؟ _نعم. _سيكون العشاء جاهزًا في غضون ساعة. _شكرًا - سنكون هناك. دخلت إلى المطبخ وتبعتني نيس عن كثب، وقمنا بإعداد العشاء بيننا. وكما وعدنا، كان جاهزًا في غضون ساعة. وصلت ديانا وماجي قبل خمس دقائق من الموعد المحدد لتقديمه. سألت: "كيف سار الأمر؟". سألت ماجي: "هل يمكننا أن نأكل أولاً؟". "أنا جائعة". لقد قدمت العشاء وأكلنا. أخيرًا، جلست ماجي في كرسيها وتنهدت. قالت: "حسنًا، كان هذا اجتماعًا للمجلس ونصفًا. لقد أخذت ديانا معي. أردتها أن ترى ما يحدث، وأملت أنه من خلال إظهار الوحدة بين سيدتي السلالة، يمكننا تسوية الأمور بشكل أسهل.
نظرت إلى ديانا.
قالت ماجي: "لم يحدث شيء سيئ. سأسمح لك بفحص عقلي بحثًا عن القيد إذا كنت ترغب في ذلك". تساءلت عما يجب أن أفعله. هل يجب أن أثق بها، أم أن هذه خدعة مزدوجة؟ قلت أخيرًا: "من فضلك". أومأت برأسها وأسقطت درعها. لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ للتأكد من أنها ليست مقيدة. تراجعت على الفور. قلت: "آسفة". قالت: "لا تأسفي". "إذا كنت مقيدة، فلن تتمكن من الوثوق بأي شيء أقوله". أومأت برأسي بفكرة خطرت لي فجأة. قمت بحفظها لوقت لاحق. قالت: "بخلاف ذلك، ربما كان اجتماع المجلس الأكثر مرارة الذي حضرته على الإطلاق. كان زكريا غاضبًا مما فعلته وكيف تحدثت إليهم. أصر على أنه يجب إجبارك على أداء القسم". سألت: "كيف كان ينوي إجباري على القيام بذلك؟". تجهم وجهها. "أنت لا تريد أن تعرف". قلت: "لا". "أريد أن أعرف. إذا كان لديه هذه العقلية، فقد يقرر اتخاذ إجراء مستقل. أريد أن أعرف ما الذي ينوي فعله." نظرت إلي لفترة طويلة. "من فضلك كالب"، قالت. "لقد تم التصويت ضده. انتهى الأمر." "أراد استخدام فتياتي ضدي"، قلت، "أليس كذلك." قالت ماجي: "لقد منعه عزرا وماتيلدا صراحة من القيام بأي شيء من هذا القبيل." قلت لها، "لقد قلت أن أحد الأشياء العبقرية التي فعلتها هي عدم التهديد أبدًا. لكنني أخبرك الآن. إذا أذى زاكريا شعرة واحدة من أي من فتياتي، فسوف يموت ببطء، ويصرخ في عذاب. هذا ليس تهديدًا، إنه وعد." شحب وجه ماجي. "لا أستطيع..." قلت، "أخبره بذلك مني." قال ***، "أخبره أيضًا، أن كل هؤلاء الفتيات ملك لي أيضًا. لذا، إذا لم يحصل عليه كالب، فسأحصل عليه أنا. "أنت تعرف الموارد التي يمكنني توفيرها." "أعتقد أننا نبتعد قليلاً عن المسار"، قالت ديانا. "لقد تم التصويت على رفض زكريا. لا يمكنه فعل أي شيء. أي شيء يفعله سيكون غير قانوني، وبالتالي سيعاقب عليه القانون." "لقد صوت المجلس"، قالت ماجي، "وأنا عضو فيه مرة أخرى، على قبول مجلس ستوت الجديد، والعمل معهم، من أجل مواصلة العمل الذي قاموا به سابقًا. أي حماية الناس من مستخدمي الطاقة المارقين، أياً كانت قوتهم." "لقد نشأ موضوع قسمك لمجلسنا"، قالت ماجي. "إنهم حريصون على أن تقسم." "لم نناقش بعد صياغة مثل هذا القسم"، قلت. "وقسمي مشروط في كل الأحوال." "على؟" "أنه بناءً على الطلب، يمكنني فحص أي عضو في مجلس ستوت للتأكد من أنه لم يتم تقييده مرة أخرى." ارتفعت حواجب ماجي. "هذا شرط كبير"، قالت. "أنت تطلب الوصول إلى عقولنا جميعًا في أي وقت." "ما لم تتمكن من التفكير في طريقة أخرى يمكننا من خلالها التأكد من أنهم لن يتلاعبوا بك. أنا لا أثق بهم. سيستغرق الأمر سنوات عديدة قبل أن أفكر في ذلك. ربما سنوات أكثر مما تبقى لي." "لا يمكنهم حقًا إجبار أي شخص على أداء القسم"، ذكرتني. "ليس لديهم إكراه. والدك هو الاستثناء، لكن والدك غير قابل للاستخدام تقريبًا. لا يمكن لتعاطفهم القيام بذلك، وبينما تتمتع ماتيلدا بالتخاطر، فإن هذا جيد فقط لقراءة العقول والأوهام. لقد أفلتوا من العقاب لفترة طويلة لأن لا أحد يعرف عنها، وطلبوا من الناس أداء القسم عندما كانوا صغارًا وعديمي الخبرة. أولئك منا الذين ربما لاحظوا، كانوا مجبرين بالفعل على عدم القيام بذلك."
تنهدت. قالت، "أعلم أنك خائفة، من أن يجدوا طريقة ما للعمل حولنا. أعلم أنك لا تثق بهم. لكن من فضلك، ثق بنا. نعم، كنا ملزمين، لكن هذا حدث قبل أن نكتسب كل المعرفة والخبرة التي لدينا الآن. الآن بعد أن تم كسر القيد، لا توجد طريقة لإعادة تطبيقه. حرفيًا الشخص الوحيد على قيد الحياة الذي يمكنه إعادة تطبيق القيد عليّ هو أنت. إن إصدار التهديدات والمطالبة بالوصول لن يؤدي إلا إلى جعل الناس متوترين ومضطربين من الانفراج الحساس الذي تم التوصل إليه للتو. "أعلم أنك لا تثق بي تمامًا، لكنني أعلم أيضًا أنك تثق في ديانا. استرشد بها إذا لم أسترشد بي". نظرت إلى ديانا ورفعت حاجبها في وجهي. أومأت برأسي. تنهدت ماجي بارتياح. "لكن يجب حظر استخدام هذا القسم الطقسي"، أصررت، "حتى بالنسبة لإيفيرسون. من غير المحتمل، لكن من الممكن أن يكون لدى المستخدم الجديد بالفعل إكراه بالإضافة إلى التعاطف. لا يمكن أن يكون هناك أي خطر من أن يقع أي شخص آخر في الفخ، حتى عن طريق الخطأ". قالت ماجي: "لقد تم تحديد ذلك بالفعل. كان اقتراح عزرا. لقد قدموا أيضًا اقتراحًا بشأن صياغة قسمك"، واصلت. "لماذا لا يفاجئني هذا؟" قلت. سلمتني قطعة من الورق. قرأتها. "لا"، قلت. "لن أقسم على طاعة المجلس. الاحترام نعم، الطاعة لا." قالت. "حسنًا، يمكننا تغيير ذلك"، قالت. "أي شيء آخر؟" قلت. "الكلمات الأربع الأخيرة"، نظرت إلى الورقة بدهشة. سألت. "فليساعدني ****؟" قلت. "أنا ملحدة"، "لماذا أقسم على شيء لا أؤمن به. سيجعل هذا القسم بلا معنى، أليس كذلك؟" هزت رأسها، مبتسمة بسخرية. سألت. "إذا أجرينا هذه التغييرات، هل ستكونين على استعداد لأداء هذا القسم؟" قرأته مرة أخرى، ثم قبل الإجابة سلمته إلى ماري. قرأته وسلمته إلى أماندا، التي قرأته وسلمته إلى جولز، ثم نيس. ذهبت نيس لإعادته لي، لكنني أشرت إلى أنها يجب أن تعطيه لوالدها ليقرأه. سألت. "أفكار؟" أردت التأكد من عدم وجود أي شيء مخفي في الصياغة التي فاتتني. قال ***: "يبدو الأمر أشبه بالقسم الذي أديته عند التجنيد". قالت ماجي: "إنه يعتمد على القسم الذي يؤديه عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي". "وهو القسم الذي يجب أن تؤديه إذا انضممت". قلت: "حول هذا". "ماذا لو غيرت رأيي وأردت أن أفعل شيئًا آخر بدلاً من ذلك؟" سألت ماجي: "مثل؟" هززت كتفي. قلت: "يبيع جيفان التأمين". "إنه يعالج في وقت فراغه. كما استمتعت كثيرًا بالعمل في المزرعة". قالت بحذر ووجهها مغلق: "كلا المجلسين سيصابان بخيبة أمل كبيرة إذا لم تقرضنا سلطتك لمعركتنا ضد مستخدمي السلطة المارقين". سألت: "والبنات؟" قالت: "أحرار في اختيار أي مهنة يرغبون فيها". قلت:
"حسنًا إذن". "أنا راضٍ عن أداء القسم كما هو مكتوب هناك. متى؟"
"حسنًا، لقد غادر والديك للتو إلى المنزل. في حين أن المجلس الكامل لا يحتاج إلى الحضور لأداء القسم، فقط النصاب القانوني. سيكون ذلك ثلاثة من الأربعة. يمكننا جمعهم معًا هذا الأسبوع، وإشراك والدك عبر تطبيق زووم. أيضًا، يرغب القاضي رودر في مقابلتك. هل لديك أي اعتراضات على حضور مجلس إيفرسون عندما تقسم يمينك؟ هززت رأسي. قلت: "إذا كان الأمر سيصب القليل من الزيت على المياه، فسيكون ذلك جيدًا". تمتمت ديانا: "طالما أنك لن تشعل النار فيه". ضحكت. قلت: "لن أفعل شيئًا، باستثناء الرد على أفعالهم. إذا كانوا مهذبين وتصرفوا بشكل جيد، فسأتصرف وفقًا لذلك". عضت ماجي شفتها. "لماذا لا أشعر بالاطمئنان؟" +++++بدافع العادة، كنت في الدوجو في صباح اليوم التالي في الساعة الرابعة والنصف. كان كيفن هناك كالمعتاد. ومع ذلك، لم يكن يرتدي زيه العسكري. قال: "لقد تم وضع الكثير من الأشياء في مكانها يوم السبت". "الأشياء التي كنت أشك فيها من قبل، أصبحت الآن متأكدًا منها. الآن أنت تعرف خلفيتي، يجب أن تدرك أيضًا أنني، مثل ***، خدمت مع Psi-Ops." أومأت برأسي. "تساءلت عما إذا كنا سنجري هذه المحادثة." قال، "هؤلاء الأولاد، بالطوب. ماذا فعلت بهم؟" قلت، "لقد زرعت الخوف فيهم فقط. كنت أعرف أنهم جبناء. زيادة خوفهم جعلتهم متأكدين من أنهم لن يعودوا أبدًا." أومأ برأسه. قال، "قال *** أنه كان بإمكانك إخراج كل معرفتي بالقتال من رأسي.""لماذا لم تفعل؟" "لأن ذلك كان ليشكل انتهاكًا"، أجبت. "لكن إذا وافقت عليه؟" سأل. "سيكون الأمر مختلفًا"، اعترفت. "لقد فعلت ذلك عدة مرات، بموافقة أولئك الذين أخذت منهم المعرفة. وكان مدربي الأصلي هو الأول". أغلق عينيه مدركًا. "وهكذا وصلت إلى مستوى نيدان في عشرة أشهر فقط"، تنهد. "بالطبع. تحدثت إلى عدد قليل من الأشخاص في حفلتك. لديك قدر كبير من المسؤولية على أكتافك. أود مساعدتك، وربما تخفيف العبء عنك قليلاً. سأكون سعيدًا بالسماح لك بأخذ كل معرفتي القتالية، بالطريقة التي أخذت بها كل تدريبات أسلحة ***. "لا يزال يتعين عليك التدرب لبناء ذاكرة العضلات، لكنني أظن أنك تعرف ذلك بالفعل بعد أن مررت بهذه العملية من قبل. أعتقد أنه سيسرع من تعلمك إذا فعلت هذا. أخبرني *** بما طلبت منه القيام به، وقضيت بعض الوقت في جمع كل ذكرياتي عن تدريباتي المختلفة والأنشطة الأخرى المتعلقة بالقتال. "إنها لك إذا كنت مهتمًا بأخذها." قلت: "ما زلت أرغب في المجيء والتدرب معك، كما قلت، فإن ذاكرة العضلات مهمة بقدر المعرفة. كما وجدت أنه حتى عند أخذ الذكريات، أحيانًا أسيء تفسير الأشياء التي أتعلمها، فمن المفيد دائمًا تأكيد المعرفة في الواقع." قال: "بالطبع، كنت أتمنى أن تقول ذلك، بالإضافة إلى ذلك، فإن وجود شخص يعرف كل ما أعرفه، لأتدرب معه من شأنه أن يسرع تدريبي بشكل كبير. لقد تعلمت القليل بمجرد ضربك كل يوم." ابتسم لي، قلت: "ليس كل يوم، أنا مستعد متى كنت مستعدًا، قال، مددت يدي ووجدت الذكريات التي أعدها، كان عقله منضبطًا بشكل ملحوظ، وكل الذكريات التي أخذتها لم تحتوي على أي معلومات غير ضرورية تقريبًا."
قلت بعد لحظة: "شكرًا لك، هل هذا كل شيء؟" سأل مندهشًا. "كنت أتوقع..." قلت: "انتهى الأمر، أحتاج إلى قضاء بعض الوقت في استيعاب المعلومات - هناك الكثير، ولكن من وجهة نظرك، انتهى الأمر." +++++كنت أحضّر الفطور عندما تلقيت رسالة نصية من ماجي. _يود القاضي رودر مقابلتك هذا الصباح. هل ستفعل؟ _بالتأكيد، في أي وقت؟ _هل يمكنك أن تكون في مكتبي في العاشرة؟ سأوصلك إلى هناك. _أراك بعد ذلك. انتهيت من تناول الفطور واستعديت للذهاب لمقابلة القاضي. فكرت في ارتداء بدلة، لكنني تراجعت عن ذلك. للحظة أمسكت بالقميص الذي اشتراه لي جولز في عيد ميلادي في يدي. ابتسمت وأنا أقرأ الرسالة مرة أخرى. في النهاية استقريت على ملابس أنيقة ولكن غير رسمية. ارتديت بنطالاً داكن اللون وقميصًا أبيض بأزرار. ركنت سيارتي في أماكن مكتب التحقيقات الفيدرالي مرة أخرى، هذه المرة دون أي متاعب. دخلت المبنى الفيدرالي ومررت عبر جهاز الكشف عن المعادن. وضعت بطاقتي الشخصية فوق حزامي. ابتسمت لي روزي موظفة الاستقبال عندما دخلت. قالت: "صباح الخير. إن فوربس تنتظرك. قالت أن تذهب مباشرة". شكرتها وسرت إلى المصاعد، وشعرت بعينيها تراقبني. نظرت إلى الوراء بسرعة ولفتت انتباهها. احمر وجهها وابتسمت. عندما وصلت إلى الطابق العلوي، خرجت من المصعد، ورأيت أن باب ماجي كان مفتوحًا. كان كوثبرت جالسًا على مكتبه. سرعان ما نسجت وهمًا واتسعت عيناه عندما اقتربت. ماجي، التي رأتني أقترب من مقعدها على مكتبها، نادتني. "كالب"، صاحت، "تعال في دقيقة واحدة، سأكون معك على الفور". مررت بجانب المتحدث العام الفاغر فاه ودخلت مكتبها. نظرت ماجي إلى أعلى ورأت الابتسامة على وجهي. سألتني "ماذا فعلت؟". "أنا؟" قلت. "لا شيء". رأيتها "تستمع" للحظة. كان كوثبرت يصرخ عقليًا بشأن ما رآه للتو ومن الواضح أنها التقطت الذكرى. قالت، "أنت رجل سيء. إنه عجوز. ستصيب الرجل المسكين بنوبة قلبية". "على الأقل لم يشتكي من فستاني"، قلت. "أعتقد أنه قد يتناول غداء مبكرًا"، قالت. "لقد أعطيته قضية ليتعامل معها". ضحكت. قالت: "تعال، لا يمكننا إبقاء القاضي منتظرًا". بينما كنا نخرج، نظر إلي كوثبرت. لم أستمر في الوهم، لذا فقد رآني كما أنا. استطعت أن أرى الإدراك في عينيه. لقد كان مع ماجي لفترة كافية ليكون على علم بالقوى. للحظة مضغ شفته. ابتسمت له. ثم أومأ برأسه، وكأنه يقول "حسنًا - سأعطيك هذا". كانت هناك ابتسامة صغيرة على وجهه. شعرت بعينيه عليّ طوال الطريق إلى المصعد. لم أنظر إلى الوراء. كانت القاضية في حجرتها. كانت هناك امرأة شابة تجلس في الزاوية عندما وصلنا. قالت القاضية: "صباح الخير". كانت امرأة أكبر سنًا، ذات مظهر صارم، ربما في أوائل الستينيات من عمرها. كان شعرها رماديًا حديديًا وعيناها زرقاوان ثاقبتان. "على الرغم من كونها نورمان، شعرت وكأنها تستطيع قراءة كل أفكاري. كان شعورًا مزعجًا.
قالت ماجي: "صباح الخير يا قاضية. هذا كالب ستوت".
أشارت القاضية، التي كانت تحدّق بي منذ وصولنا، إلى المقاعد المقابلة لمكتبها. قالت: "من فضلك اجلس". بدأت: "سيد ستوت، لم أسمع سوى اسمك من المجلس خلال الأشهر القليلة الماضية. لقد أرعبتهم". قلت: "حسنًا"، وأنا أنظر من فوق كتفها إلى المرأة الأصغر سنًا، التي بدت في العشرين من عمرها، والتي كانت تجلس خلفها. قالت القاضية: "آه، لا تهتمي يا ميليسا. من البروتوكول أن يراقبني مستخدم قوة كلما التقيت بمستخدمي القوة. إنه للتأكد من أنك لا تستخدمين قواك للتأثير علي". ابتسمت لي ميليسا. هززت كتفي. قلت: "حسنًا". قالت: "أردت مقابلتك، وأرى بنفسي أي نوع من الرجال أنت". قلت: "أنا متأكد من أنك تتلقى تقارير منتظمة". "يبدو أن المجلس كان يراقبني لبعض الوقت. أفترض أنك وافقت على ذلك؟" "ليس بالضبط"، قالت. "لكنني لا أختلف معه بالضرورة أيضًا". مرة أخرى، كبت ردي الفوري. "هل تشعرين بأن حقوقك تتعرض للانتهاك؟" سألت. "أنا أفهم ذلك". "أليس كذلك؟" أجبت. "أنت تجعلين الكثير من الناس متوترين للغاية"، قالت. "هذه مشكلتهم"، رددت، "ليست مشكلتي". نظرت إلي للحظة. "ما زلت تحملين الكثير من الغضب". "أنا أعمل على ذلك"، قلت. "لقد ساعد حل المشكلات مع مجلس إيفرسون كثيرًا". قالت: "تخبرني ماتيلدا أنه كان بإمكانك تجريدها من قوتها". "لقد دمرت حرفيًا دروعها وجعلتها تحت رحمتك. ما الذي منعك؟" "ماذا كان ليحقق ذلك؟" سألت. "ربما لحظة رضا بالنسبة لي، لكن هذا كان ليتلاشى قريبًا. "لقد قامت ماتيلدا وبقية أعضاء المجلس، على الرغم من أساليبهم، بالكثير من الخير في حماية مجتمع نورم. من السهل جدًا أن تأتي كشخص لا يعرف سوى القليل وتقول إنه كان يجب عليهم القيام بالأشياء بشكل مختلف. وأنا أعلم أن هذا هو بالضبط ما أفعله: البحث عن طريقة مختلفة. "لكن تدمير قوتها لن يؤدي إلا إلى إضعافنا جميعًا. حتى لو لم يدفع إلى حرب شاملة بيننا، لكنا قد خسرنا شخصًا يتمتع بكمية هائلة من المعرفة والخبرة. هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص المتبقين لمحاربة المد المتصاعد، ولا يمكننا تحمل خسارة حتى واحد منهم." "لقد أخبرتني أيضًا عن الشخصين اللذين رأتهما في قاعة المحكمة. ما الذي أعطاك الحق في القيام بذلك؟" عضضت على خدي. "هل يمكنني أن أرسل لك ذكرى؟" سألت. نظرت إلى ماجي، ثم إلى ميليسا. "أو أفضل من ذلك،" عدلت، "يمكن لميليسا أن تأخذها مني، ثم تمررها، بمجرد أن تقرر أنها لا تشكل خطرًا عليك." "ميليسا؟" سأل القاضي. أومأت ميليسا برأسها. لقد عرضت عليها الذكرى، فأخذتها. كانت عبارة عن مزيج من ذكرياتي عن رؤية جرايسي وهي تُنقل إلى غرفة الطوارئ، بالإضافة إلى ذكريات هجوم جرايسي عليها. لقد أضفت التفاصيل المروعة لما فعلوه بها من وجهة نظرها وكذلك من وجهة نظر الشخصين اللذين هاجماها. لقد رأيت ميليسا تستوعب الذكرى وتحول وجهها إلى اللون الأبيض.
لقد اعتقدت للحظة أنها ستتقيأ.
"ميليسا؟" سأل القاضي الذي بدا قلقًا، رفعت ميليسا يدها. "أنا بخير"، قالت. "الصور صادمة". "أنا آسف"، اعتذرت، "كان يجب أن أحذرك". "إنها رسومية إلى حد ما"، اعترفت، "لكن لا يوجد فيها أي ضرر مباشر لك، ربما باستثناء حساسيتك". أومأ القاضي برأسه، ونقلت ميليسا الذكرى. لم يتغير وجه القاضي، لكنني رأيتها شاحبة وهي تستوعبها. لقد أضفت ذكرى تطبيق الإكراه في قاعة المحكمة. "لم يسبق لي أن رأيت في حياتي أي شيء كهذا. لقد شاهدت مقاطع فيديو وصوراً، واستمعت إلى شهادات شهود وضحايا، ولكن أن تعيش ما عاشه الضحية بالفعل، فهذا أمر مروع. أعلم أنك ترددت، بشكل ملحوظ، عندما رأيتهم وشاهدت روايتهم لما فعلوه بصديقك، أمام وكيل مكتب التحقيقات الفيدرالي. "هل أعتقد أنهم يستحقون العقوبة التي فرضتها عليهم؟ نعم. ومع ذلك، فإن هذا مخالف للقانون وغير دستوري. يجب عليك التراجع عنه، في أقرب وقت ممكن". قلت: "من الغريب أن تدين السلوك غير الدستوري ضد اثنين من القتلة المحتملين، ومع ذلك تتسامح معه ضدي. هل هذا ما أتطلع إليه؟ هل سيتم معاملتي بشكل أسوأ من أسوأ المجرمين، لمجرد أنني أجعل الناس يشعرون بعدم الارتياح؟" جلست على كرسيها، ونظرت إلي أولاً ثم إلى ماجي. "هل هو على هذا النحو طوال الوقت؟" سألت. أومأت ماجي برأسها. "لكنه محق". تنهدت القاضية. "بصراحة"، قالت، "أنت تخيفني. أجلس هنا في الغرف، مع ميليسا لحمايتي، وأعلم تمام العلم أن هذا خيال. يمكنك أن تطغى عليها في لحظة وتربك دماغي قبل أن أعرف حتى أن هناك خطأ ما." "هل أعطيتك أي سبب"، سألت، "للشك في أنني سأفعل مثل هذا الشيء؟" هزت رأسها. "لقد كان من سوء حظي ذات مرة أن أقوم بجولة في إحدى غواصاتنا النووية. لقد أصابني احتمال الموت والدمار، على الرغم من أنه في ظاهره من جانبنا، بالقشعريرة. ينتابني هذا الشعور عندما أفكر في مستخدمي الطاقة، وخاصة أنت." "لذا، الخوف هو دافعك"، قلت. "لكن ألا تعتقد أن رد الفعل من خلال الخوف، واستفزاز أولئك الذين لديهم أصابعهم على الزناد، قد لا يكون أفضل طريقة للمضي قدمًا؟ يبدو أنك لا تخاف من ميليسا بنفس القدر. صدقني، يمكنها أن تجعلك ترقص عاريًا في حديقة واشنطن سكوير إذا اختارت ذلك." نظر القاضي إلى ميليسا بحدة، وكأنها لم تدرك تلك المعلومة الصغيرة. نظرت إلي ميليسا بتعبير "شكرًا لك على ذلك" على وجهها. سأل القاضي: "ميليسا؟"، "هل هذا صحيح؟ هل يمكنك أن تجعليني أفعل شيئًا لا أريد فعله؟" أجابت ميليسا: "الأمر ليس بهذه البساطة مثل إجبارك، ولكن نعم، أستطيع". قلت: "لكنها لن تفعل ذلك، تمامًا كما لن أفعل أنا. نحن جميعًا في نفس الفريق هنا ولدينا نفس الأهداف. أتمنى فقط أن تكون هناك طريقة لأظهر لك أنني لست خطرًا. أنا لست مختلفًا بأي حال من الأحوال عن أي عميل آخر. أو لن أكون كذلك، إذا تمكنت من أن أصبح عميلًا. إنهم يحملون الأسلحة، كما سأفعل، لكنني مسلح بالفعل. سأستمر في استخدام أسلحتي بشكل مناسب". قال القاضي: "يبدو أن لدي بعض التفكير. نحن جميعًا مذنبون بالرد. "إنها طبيعة بشرية أن تفعل ذلك، ولكن بالتأكيد في المنصب الذي أشغله، ونظرا للسلطة التي تتمتع بها، نحتاج كلينا إلى الارتقاء فوق ذلك والتفكير في أفعالنا. "ومع ذلك، يبدو أنك تمكنت من إدارة هذه العملية بشكل أفضل مني إلى حد ما، على الرغم من أن القليل من الاعتدال في بعض الحالات ربما كان مناسبًا. سأطلب من مجلس إيفرسون سحب مراقبته عليك وترك الأمر لمجلسك الخاص لإدارتك. سأضيف شرطًا مفاده أن مجلس ستوت سيبقي مجلس إيفرسون وأنا على اطلاع بتقدمك، ويضمن استمرارك في التصرف بشكل مناسب.
"فيما يتعلق بالمدانين، سأنسى أنني رأيت أي شيء فعلته لهما. إنهما يستحقان كل ثانية من البؤس الذي يعانيان منه. أعلم أن ماتيلدا طلبت منك ربما التفكير في إزالة الإكراه في وقت ما في المستقبل. ربما تفكر في ذلك، وتفعل ذلك عندما ترى أنهما عانوا بما يكفي لجريمتهما. "أفهم أنه يجب أن يكون هناك قسم يُقسم لمجلسك؟" أخرجت ماجي قطعة من الورق من جيبها وسلّمتها. قرأها القاضي وأدخل عليها بعض التغييرات. ثم سلّمتها لي. لقد عدلت القسم ليشمل أيضًا قسم مكتب التحقيقات الفيدرالي بالكامل. كنت أقسم القسم حتى قبل أن أتقدم بطلبي. "هل أنت على استعداد للقسم على ذلك؟" أومأت برأسي. "إذن أعتقد أننا توصلنا إلى تفاهم"، قالت. "أتطلع إلى سماع أشياء جيدة عنك". كان من الواضح أن رفضي كان واضحًا ووقفت. وقفت هي أيضًا، وتألمت. "هل لديك ألم؟" سألت. لوحت بيدها. "لدي ظهر سيء، والعمر يؤثر علينا جميعًا". "هل يمكنني أن أرى؟" سألت. "قد أكون قادرًا على المساعدة". نظرت إلي لفترة طويلة. تفكر. "ميليسا؟" سألت. "لقد وثق به والدي"، ردت ميليسا. نظرت إليها، وشعرت بشيء ما في مكانه. "ميليسا راج؟" سألت. أومأت برأسها. "أبلغ والدك تحياتي". "سأفعل". "استمري"، قال القاضي. نظرت إليها، فرأيت أنها تعاني من انزلاق غضروفي طفيف يؤثر على جذور الأعصاب، كما تعاني من بعض التنكس في العظام في عمودها الفقري. قمت ببعض الأمور لعكس هذه المشاكل. سيستغرق الأمر حوالي أسبوع إلى عشرة أيام. قلت لها: "تناولي مكملات الكالسيوم. إن مستوى الكالسيوم في دمك منخفض، وعظامك تعاني". سألتني: "هل هذا كل شيء؟". قلت لها: "لقد بدأت عملية الشفاء. سيكون من المؤلم جدًا القيام بكل هذا في لحظة. في غضون أسبوع أو نحو ذلك يجب أن تلاحظي الفرق". نظرت إلى ميليسا التي هزت كتفيها فقط. قالت: "ليس لدي أي فكرة. أنا لست معالجًا. أستطيع أن أخبرك أنه لم يقترب من عقلك، ولكن أكثر من ذلك..." قالت: "سأضطر إلى قبول كلمتك إذن. لكن مكملات الكالسيوم ليست بالأمر الكبير - سأحصل عليها في طريقي إلى المنزل". ++++"لقد كنت هادئًا هناك"، لاحظت لماجي بينما كنت أشق طريقي عبر طبق الطعام أمامي. توقفنا عند مطعم. لقد استخدمت حوالي ربع شريط الطاقة الخاص بي في شفاء القاضي وأردت تناول وجبة خفيفة. كانت ماجي قد تناولت للتو القهوة. قالت: "لقد كنت بخير بدوني". "أعتقد أنك ربما نجحت في كسبها". أجبت: "آمل ذلك". "لقد سئمت من الاضطرار إلى مراقبة ظهري طوال الوقت. سيكون من الجيد أن أشعر بأنني لن أتعرض للهزيمة من قبل شخص ما في فريقي ".
كان هناك صراخ قادم من بالقرب من السجل. نظرت لأعلى. كان رجل يصرخ على المرأة خلف المنضدة لسبب ما. التفتت ماجي لمشاهدة ما يحدث. شعرت بقوتها، وتوقف الرجل عن الصراخ واعتذر ودفع فاتورته. ثم غادر المطعم. استدارت لتشاهدني أنظر إليها، وحاجبي مرفوع. "حقا؟" سألت. هزت كتفيها. "إنها ببساطة أسهل من اعتقاله بتهمة السلوك غير المنضبط"، قالت. "وإذا فعلت ذلك؟" سألتها. "لكنت قد وقعت في مؤخرتك في لحظة"، قالت بابتسامة. "رانك لديه امتيازات". اخترت عدم التعليق. كانت كلمات مثل النفاق والإساءة تخطر ببالي، لكنها كانت حجة لم أرغب في الخوض فيها. لقد تعلمت أخيرًا اختيار معاركي. سألت: "متى سألتقي بالمجلس؟" أجابت: "كيف يبدو غدًا بعد الظهر؟" "لن يكون والدك هناك شخصيًا ولكنه يستطيع عقد مؤتمر عبر الهاتف. سأكون هناك أنا وجارارد وديانا ومجلس إيفرسون". سألت: "أين كلمة "هناك؟" قالت: "يمكننا استخدام إحدى غرف الاجتماعات في المكتب". "هل نقول الساعة الثانية؟" "حسنًا"، وافقت. دفعت الفاتورة، وانفصلنا. ذهبت إلى شاحنتي ومن هناك إلى المنزل. "كيف سارت الأمور؟" سألت ماري عندما وصلت إلى المنزل.أرسلت لها ولكل الفتيات الأخريات ذكرى المقابلة مع القاضي. قال ***: "كنت أفكر، بمجرد أن تنهي كل هذا، ربما يمكننا القيام برحلة؟" نظرت إليه. سألته: "أين كان في ذهنك؟" اقترح: "ربما بضعة أسابيع في أوروبا؟" قلت: "لا أعرف ما إذا كان يُسمح لي بالخروج من البلاد". "أعتقد أنه يتعين علي أن أسأل". أقر بذلك. قال: "سترى المجلس غدًا". "ربما تطرح الأمر حينها". قلت: "سأفعل". "كم كنت تفكر؟" قال: "ثلاثة أو أربعة أسابيع". "المملكة المتحدة في البداية. لندن لديها تاريخ مذهل يجب مشاهدته. ثم إلى أوروبا القارية. فرنسا، ألمانيا، سويسرا، إسبانيا، البرتغال، أو بعض من تلك. نحن مدللون بالاختيار. يمكننا أن نلعب بالأذن بمجرد وصولنا إلى هناك". "هذا يشملكما أيضًا"، أطلق النار على جوش ولويز. "يبدو أنك جزء من هذه المجموعة، لذا إن كنت مستعدًا لذلك..." تلعثم جوش. "واو"، قال، "لا أعتقد أنني..." "إن كنت ستقول أي شيء بخصوص المال"، قال، "فلا تفعل. لن يكلف الأمر معك أكثر من بدونك، وأنا على استعداد لذلك. ماذا تقول؟" "شكرًا لك"، قال جوش. أومأت لويز برأسها، مضيفة شكرها. "أعتقد"، قالت ماري، "أن الأمر كله يعتمد على ما إذا كان كالب يستطيع السفر". ابتسم ***. "لا - يمكننا دائمًا تركه خلفنا". "أنت جندي مشاة بحرية"، قلت. "أليس شعارك هو ألا تترك رجلاً خلفك أبدًا؟" "سياق مختلف نوعًا ما"، قال ضاحكًا. "إذا حصلنا على الضوء الأخضر، متى كنت تفكر في الذهاب؟" سألت.
"بمجرد أن نريد"، قال. "سيحصل جيري على طيار ثانٍ، نحتاج إلى اثنين عند الطيران لمسافة كهذه. يمكننا تقديم خطة طيران في أي وقت من الأوقات على الإطلاق. "أفترض أنكم جميعًا لديكم جوازات سفر وما شابه ذلك؟"
لقد فعلنا. على الرغم من أنني لم أستخدم جواز سفري أبدًا. ذهبت ماري وأماندا على الفور وبدأتا في التعبئة. ذهب جولز ونيس بعد ذلك بوقت قصير. التقطت هاتفي. قلت: "سأسأل ماجي الآن". "أكره أن يعلقوا جميعًا آمالهم ثم يتحطموا". أرسلت لها رسالة نصية. _ يقترح *** عطلة - بضعة أسابيع في أوروبا. بعد ساعتين تقريبًا ردت. _ وافق المجلس على أنه يمكنك الذهاب بمجرد أداء اليمين. أغضبني هذا الرد قليلاً. كنت أكتب للتو ردي عندما دخل ***. "من الذي بال في حبوب Cheerio's الخاصة بك؟" سأل *** عندما رأى وجهي. سلمته هاتفي. تنهد. قال: "خطوتان للأمام وواحدة للخلف". "إذا كنت تريد نصيحتي - فلا ترسل ذلك". قلت: "لن يُقال لي أين يمكنني الذهاب وأين لا يمكنني الذهاب". "لدي نفس الحقوق التي يتمتع بها أي مواطن أمريكي آخر. لقد سئمت من محاولتهم السيطرة عليّ". قال: "كاليب، اختر معاركك. لقد فزت بالفعل في تلك المعركة؛ قالوا لك إنك تستطيع الذهاب. لماذا تغضبهم عندما لا تكون هناك حاجة لذلك؟" "لأنهم إذا حصلوا على الانطباع بأنهم يستطيعون إصدار الأوامر لي، فسيتوقعون أن يتمكنوا من فعل ذلك طوال الوقت". قال: "وسوف يفعلون ذلك بمجرد انضمامك إلى المكتب". "كما قلت، اختر معاركك. لا تخوض معركة لا يمكنك الفوز بها، ولكن الأهم من ذلك ألا تخوضها عندما تكون قد فزت بالفعل". تنهدت وحذفت الرسالة النصية التي كنت على وشك إرسالها. لقد كان محقًا. سأكون بذلك قد أثارت عش الدبابير دون سبب. +++++جاءت جميع فتياتي معي في اليوم التالي إلى مكتب مكتب التحقيقات الفيدرالي. أردن أن يكن هناك لدعمي. توجهت إلى روزي في الاستقبال وقدمت خطيبتي. لقد سقط فكها لبضع لحظات، ولكنها سرعان ما استجمعت قواها واتصلت بمكتب ماجي لترى ما إذا كان من الممكن السماح لكل هؤلاء الأشخاص بالدخول. ثم أصدرت لهم تصاريح. تحدثت أماندا إليها وهي تنحني للأمام لتوقيع تصريحها. "يمكنك دائمًا القدوم واللعب معه إذا كنت تريدين ذلك". ابتسمت لروزي التي تحولت إلى اللون القرمزي. ابتسمت لها بينما كنت أنتظر بجوار المصعد حتى تنضم إلي فتياتي. ثم صعدنا جميعًا إلى مكتب ماجي. طلب منا كوثبرت الانتظار على الكراسي المخصصة لذلك. جلسنا في صمت، في انتظار ظهور ماجي. بين الحين والآخر كان كوثبرت يختلس نظرة إلي. تساءلت عما إذا كان يأمل في تكرار الأداء. بعد بضع دقائق، خرجت ماجي من مكتبها وتبعها مجلس إيفرسون وجارارد كروس وديانا. أشارت إلينا أنه يجب أن نتبعها وأخذتنا إلى غرفة مؤتمرات في نهاية الصالة. بمجرد دخولنا جلسنا جميعًا. كان مجلس إيفرسون مجتمعًا على أحد جانبي الطاولة، ماجي على رأس الطاولة، وجارارد وديانا على الجانب الآخر. جلستُ عند أسفل الطاولة بينما جلست فتياتي على مقعدين على كل جانب. كانت ماجي تعبث باللوحة أمامها لبضع لحظات، وظهر وجه والدي على الشاشة على الحائط. سألت ماجي: "هل تسمعيننا؟"
فقال وهو يهز رأسه: "أستطيع". وفي الخلفية، كان بإمكاني رؤية مطبخنا. كان من الواضح أنه كان يستخدم الكمبيوتر المحمول الخاص به على طاولة المطبخ.
كنت قد أحضرت نسخة من القسم الذي وافقت عليه، لكن ماجي أعطتني قطعة من الورق. ألقيت نظرة خاطفة عليها. كانت تتطابق تمامًا مع تلك التي أحضرتها، لذلك وقفت، وألقيت قسمي بكل احتفالية أمام مجلس عائلة ستوت. ثم مشيت حول الطاولة حتى واجهت زاكريا وجهًا لوجه، الذي كان واقفًا عندما اقتربت منه. قلت: "زاكريا إيفرسون". "أنا، كالب ستوت، أقسم يمينًا شخصيًا لك ولمجلسك، على صلاحياتي، بأنني لن أستخدم تلك الصلاحيات بخلاف ما يتوافق مع المبادئ التي وضعها مجلس عائلة ستوت. وأنني سأضمن أن يكون استخدام صلاحياتي لحماية المجتمع أو منفعته، وأنني سأحاسب نفسي على قوانين الولايات المتحدة، وقرارات مجلس ستوت عن مثل هذه الاستخدامات لسلطتي. "أنا لست عدوك. لم ألحق بك أو بمجلسك أو بعائلتك أي ضرر، ولا أنوي أن ألحقه. وعلى نفس المنوال، لم ألحق أو أنوي أن ألحق أي ضرر بأي عضو من أعضاء مجتمع نورم. سيكون تركيزي بالكامل على تقديم أولئك، سواء مستخدمي السلطة أو الأعراف، الذين يخالفون القانون أو يلحقون الأذى بالآخرين إلى العدالة." حدق زكريا فيّ لبرهة طويلة، ثم أومأ برأسه بشكل حاد. مددت يدي. لثانية واحدة اعتقدت أنه قد يتجاهلها، ولكن في النهاية، على مضض، أخذها وتصافحنا. كان لا يزال يصافح سمكة مبللة. كان عزرا، الذي كان يجلس بجانبه، واقفًا أيضًا. نظرت إليه، فمد يده دون تردد. كانت مصافحته أكثر ثباتًا من المرة الأخيرة. وقفت ماتيلدا عندما انتقلت إليها وفاجأتني بجذبي إلى عناق. "ليس سيئًا، يا شقي"، همست في أذني، قبل أن تطلق سراحي. ابتسمت لها. نظرت إلى ماجي التي كانت تنظر إليّ باستمتاع. قالت: "حسنًا، إذا كان هذا كل شيء، أقترح عليكما أن تبدأا في حزم أمتعتكما. أعتقد أن لديكما إجازة يجب أن تذهبا إليها؟"
ملاحظة المؤلف
يبدو أنه كلما اقتربنا من نهاية مسيرة كالب الجامعية، ابتعدنا أكثر.
كنت أتصور أننا سنكون قد وصلنا إلى النهاية بحلول هذا الوقت، وأن الكتاب الأول سيكون جاهزًا، ولكن ها نحن ذا، لا يزال لدى كالب عام من الدراسة. وقبل ذلك، إجازة أوروبية.
أتساءل ماذا قد يحدث هناك.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على مهاراته في التحرير ومساعدته ونصائحه. وأشكركم جميعًا على وقوفكم معي لفترة طويلة.
مساءً
كالب 46 – إجازة.
كنت متكئًا، نائمًا على أريكة جلدية فخمة، رأس أماندا على أحد كتفيها ورأس ماري على الكتف الآخر. كان جولز ونيس نائمين على الكراسي المقابلة.
لقد قضينا في الجو ما يزيد قليلاً على سبع ساعات، وكان أمامنا أكثر من ساعتين قبل أن نصل إلى لندن. لقد قررت أن الطيران ممل، على الأقل باعتباري راكبًا. أنا متأكد من أن جيري ومساعده لم يشعرا بالملل مثلي.
كان جيري قد اقترب مني في وقت متأخر من ظهر اليوم السابق، وأخبرني أنه تحدث إلى *** بشأن أخذي كل ما لديه من معلومات عن الطيران. لقد أخذت الذكريات التي عرضها علي. لم يكن عقله منظمًا مثل عقل كيفن أو ***، لذا كنت أعلم أنني لن أستوعب معرفته بسرعة. ومع ذلك، فقد حظيت بليلة نوم لائقة، والآن خمس أو ست ساعات أخرى من الملل على متن الطائرة أثناء طيراننا. لقد استوعبت أخيرًا كل ذكرياته عن الطيران. من الناحية النظرية، يجب أن أكون قادرًا على قيادة الطائرات ذات الأجنحة الثابتة والدوارة - ولكن كما هو الحال مع كل شيء آخر، فإن معرفة الأساسيات النظرية كانت نصف القصة فقط. كنت بحاجة إلى وقت طيران من أجل تطوير ردود الفعل والذاكرة العضلية اللازمة لجعلي طيارًا. قررت أن أبدأ تدريبي بمجرد عودتي إلى الولايات المتحدة، باستخدام هدية عيد ميلادي من التوأم.
كان *** قد استأجر طيارًا ثانيًا، وهي امرأة تدعى جوديث. كانت تعمل طيارًا مستأجرًا وكانت تعمل عادةً في توصيل الطائرات المستعملة إلى أصحابها الجدد بمجرد شرائها. كانت في منتصف الثلاثينيات من عمرها وكانت رشيقة. من الواضح أنه لا يمكن أن تكون سمينًا أثناء قيامك بعملها لأن بعض الطائرات الأصغر حجمًا لها حد أقصى للوزن.
لقد تم تقديم جوديث إلينا عندما صعدنا على متن الطائرة، ولكن بخلاف ذلك لم يكن لدينا سوى القليل من التواصل معها. لقد تناوبتا على مغادرة قمرة القيادة لتناول الطعام واستخدام المرحاض، ولكن هذا كان كل شيء تقريبًا.
كانت جوديث تنوي القيام برحلة من الولايات المتحدة إلى لندن فقط. وبمجرد وصولنا، كانت في طريقها إلى مهمة أخرى، رغم أنني لم أكن أعرف أين أو ما هي تلك المهمة. لقد شعرت بأنها أخذت هذه المهمة لتنقلها إلى لندن، حيث ستستلم طائرة أخرى. وكان جيري سيستعين بمساعد طيار مختلف في رحلة العودة.
نظرت حولي داخل الطائرة. كانت شيريل ودين نائمين بالقرب من مقدمة المقصورة، بينما كانت لويز نائمة في حضن جوش. كان جوش متكئًا في مقعده، ورأسه للخلف، وكان يشخر بهدوء. كان الطيارون قد أظلموا المقصورة للسماح لنا بمحاولة الحصول على بعض النوم.
لقد تصلب جسدي بسبب جلوسي لفترة طويلة، لذا قمت بالنزول من بين التوأمين ووقفت. انتقلت إلى الجزء الخلفي من المقصورة ثم إلى المطبخ حيث قمت بإعداد القهوة لنفسي. لقد تساءلت عما إذا كان الطيارون يرغبون في تناول القهوة أيضًا. قررت أن أعد لكل منهم كوبًا من القهوة، تحسبًا لأي طارئ. أنا أعرف بالفعل كيف يحب جيري القهوة، وقد رأيت جوديث تعد القهوة لنفسها في وقت سابق؛ لذا قمت بإعداد مشروب لكليهما، وأخذته إليهما على سطح الطيران.
كان كلاهما يرتديان سماعات رأس، لذا لم يسمعني أي منهما وأنا أدخل. كان بإمكاني أن أستنتج أن الطيار الآلي كان يتحكم في الطائرة في ذلك الوقت. فحصت الشاشات، والمثير للدهشة أنني تمكنت من قراءة وفهم جميع عناصر التحكم والشاشات التي أمامي.
لقد ربتت على كتف جيري. نظر إلى أعلى وابتسم عندما مررت له مشروبه. لقد لاحظتني جوديث وأنا أفعل هذا، فرفعت رأسها وابتسمت لي عندما مررت لها مشروبًا أيضًا. ثم خلعت سماعة الرأس الخاصة بها.
"كيف تسير الأمور هناك؟" سألت.
"ممل"، قلت. "كلهم نائمون".
"ماذا؟" قالت، "كل هؤلاء النساء ولا تستطيع أن تجد واحدة لتنضم إلى نادي مايل هاي؟"
"هل هذا حقيقي؟" سألت. "اعتقدت أنه مجرد أسطورة حضرية."
"إنه حقيقي"، قالت.
"وأعتقد أنك عضو." بدت مهينة.
"بالطبع"، قالت. "لقد كنت أطير منذ أن كنت في العاشرة من عمري. لقد فقدت عذريتي في طائرة بومباردييه بعد عدة سنوات - ولكن لكي نكون منصفين، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أطير فيها".
ابتسمت.
"كم من الوقت بقي لدينا؟" سألت.
قالت: "لقد مر أكثر من ساعة بقليل. سنبدأ هبوطنا في غضون خمسة عشر دقيقة تقريبًا. ربما يجب عليك إيقاظ الجميع وتجهيزهم للهبوط. وضع مساند المقاعد في وضع مستقيم وترتيب الطاولات وكل ذلك".
هززت رأسي وقلت "هل يبدو الأمر وكأنك طيار طيران محبط؟"
"لا، لا، لا شيء"، قالت. "إنهم مجرد سائقي حافلات محترمين. أعطني استئجار حافلة خاصة وتوصيلها في أي يوم من أيام الأسبوع. لا أعرف أبدًا إلى أين أذهب من أسبوع إلى آخر، ولا ما الذي سأضطر إلى السفر به أو كيف سيكون الأمر".
"هل ستسافر معنا في هذه الرحلة فقط؟" سألت.
أومأت برأسها قائلة: "لدي رحلة قصيرة من منطقة مانشستر، من مهبط طائرات صغير يسمى بارتون. سألتقي بشخص آخر في رحلة العودة. هناك طائرة هناك نحتاج إلى اصطحابها إلى الولايات المتحدة. ستكون رحلة طويلة".
"حسنًا، حظًا سعيدًا في ذلك"، قلت. ابتسمت لي، ولكن بعد ذلك، سمعت صوت صفارة من الطيار الآلي تخبرها، وأنا أيضًا، أننا وصلنا إلى نقطة معينة. بدأ جيري في التحدث إلى مراقب الحركة الجوية على جهاز الراديو الخاص به، فأومأت لها برأسي وتراجعت إلى المقصورة، تاركًا إياهم لمواصلة عملهم.
فتح *** عينيه عندما عدت إلى الكابينة.
"يوجد سرير في الخلف"، قال، "إذا كنت تريد أن تأخذها وتنضم إلى نادي مايل هاي".
ابتسمت له وقلت له: "ليس لدينا وقت. لقد تبقى لنا حوالي خمسة وأربعين دقيقة. نحتاج إلى الاستعداد للهبوط".
تحركت عبر المقصورة، وجمعت الأكواب والزجاجات وأخذتها إلى المطبخ. وتأكدت من عدم وجود أي شيء غير مرتب في المكان. ثم دفعت لويز إلى الاستيقاظ واقترحت عليها العودة إلى كرسيها الخاص للهبوط بدلاً من الجلوس على ركبة جوش.
كان الهبوط خاليا من الأحداث، ووصلنا بعد الساعة السادسة مساء بالتوقيت المحلي.
"تذكر،" قال ***، "إنهم حساسون للغاية بشأن الأسلحة هنا. أي شيء وكل شيء يُصنف على أنه سلاح هجومي. تلك السكين التي بحوزتك، كالب، اتركها على متن السفينة. سيتم القبض عليك هنا إذا تم القبض عليك وأنت تحملها."
"حقا؟" قلت. "إنه سكين جيب."
"إنه أمر غير قانوني هنا"، قال.
هززت كتفي وأخذت السكين الذي أعطتني إياه دانا في عيد ميلادي ووضعته في إحدى الخزائن الموجودة على متن الطائرة.
ساعدنا جيري في تفريغ أمتعتنا من حجرة الأمتعة. كان ينوي القيام بأموره الخاصة أثناء وجودنا في لندن. كنا نعتزم قضاء أسبوع هنا في التجول ورؤية المعالم السياحية.
عندما وصلنا إلى نقطة مراقبة جوازات السفر، قام الضابط بمسح جواز سفري وعقد حاجبيه. ثم نظر إلى شاشته، ثم مسحها مرة أخرى، ثم رفع سماعة الهاتف في مقصورته.
وبعد دقيقتين، جاء رجل قصير يرتدي زيًا رسميًا إلى الكشك. أخذ جواز سفري من الضابط وطلب مني أن أتبعه.
" ماذا يحدث؟" سألت ماري عبر الاتصال.
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "سأخبرك فورًا."
تم اصطحابي إلى مكتب عبر درج. طرق الرجل ذو الزي الرسمي الباب، وعندما سمعت صرخة من الداخل فتح الباب وأدخلني.
لم يكن الرجل الجالس على المكتب يرتدي بدلة. كان يرتدي بنطالاً بني اللون وقميصاً ولم يكن يرتدي ربطة عنق. خمنت أنه سيكون بنفس طولي تقريباً، لكنه بدا أكبر مني بمرتين. كان شعره قد بدأ يتساقط وبدأ الشيب يظهر على صدغيه.
أعطى الرجل ذو الزي الرسمي جواز سفري للرجل خلف المكتب ووقف في الخلف.
"شكرًا لك"، قال الرجل الجالس خلف المكتب. "انتظر بالخارج من فضلك".
أومأ الرجل برأسه وتراجع، وأغلق الباب خلفه عندما غادر.
"السيد ستوت"، قال الرجل. "اسمي كولين جود. أريد فقط إجراء محادثة سريعة معك."
"عن؟" سألت.
"اتصلت بي ماتيلدا بري، وأخبرتني أنك مسافر إلى المملكة المتحدة. إنه من باب المجاملة عندما يأتي مستخدمو الطاقة من الخارج. نحن نحب أن يتواصلوا معنا، حتى نعرف من هم الأشخاص وماذا يفعلون".
"قلت، ""أوه، كان من الجيد لو أخبرتني بذلك. لم أكن على علم بهذا ""المتطلب""، وإلا لكنت اتصلت بها مسبقًا.""
"لقد أخبرتني أنه كان هناك بعض..." توقف قليلاً، باحثًا عن الكلمة المناسبة، "إعادة التنظيم على جانبكم من البركة. لم نتواصل بعد مع مجلسكم الجديد، وبما أنه لم يكن لدينا الوقت الكافي للقيام بذلك، فقد سهلت ماتيلدا رحلتك الخارجية الأولى."
"حسنًا،" قلت. "إذن، ماذا علي أن أفعل؟"
"هل تفعل؟" قال. "لا شيء. أردت فقط أن أعرفك بنفسي، وأن أعلمك أننا نعلم أنك في البلاد. من فضلك،" قال وهو يسلمني بطاقته، "خذ هذه. إذا سنحت لك الفرصة لاستخدام صلاحياتك، فسأعتبر ذلك مجاملة إذا اتصلت بي وأخبرتني. سيوفر علينا ذلك الكثير من التوتر والمتاعب إذا حافظنا على صدارة الأمور".
"عندما تقول استخدم سلطاتي؟" سألت.
قال: «أنت مكره؟» قال: «نعم؟»
"أنا…"
"أنا شخصيًا من أصحاب القدرة على التخاطر"، قال. "ليس لدي قدرة قوية بشكل خاص، ولكنني على كل حال من أصحاب هذه القدرة. وهي مفيدة في الهجرة والجمارك.
"لقد وجدنا،" تابع، "أنه عندما يأتي مستخدمو الطاقة من الخارج، فإنهم يتعثرون أحيانًا في مواقف يشعرون أنهم بحاجة إلى التعامل معها. نطلب منك عدم استخدام قواك في المملكة المتحدة إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية، كما هو الحال في إنقاذ الأرواح والأطراف. وإذا استخدمت قواك على الإطلاق، فأطلب منك الاتصال بي، حتى نتمكن من تقليل أي تداعيات."
"هل هذا مجرد إكراه أم أي سلطات؟"
رفع حاجبيه وسأل: "هل أنت متعدد؟"
أومأت برأسي، وأخبرته: "الإكراه، التعاطف، المعرفة، التخاطر". "اثنتان من خطيباتي أيضًا متعاطفتان".
"أنا على علم بذلك"، قال. "إن قوتهم لا تشكل مصدر قلق بالنسبة لنا. ومع ذلك، فإن إجباركم هو قوة يجب الإبلاغ عنها وفقًا للاتفاقيات الدولية".
"أوه،" قلت. "أنا أيضًا معالج. لا أعرف ما إذا كان هذا يشكل فرقًا."
"حسنًا، سيد ستوت"، قال. "أنا متأكد من أنك لست بحاجة إلى أن أخبرك بأن تكون حذرًا في استخدام سلطاتك. إن إكراهك فقط هو الذي يمكن الإبلاغ عنه، إذا كنت لطيفًا. مثلك، لدينا قوانين سارية لضمان عدم إساءة معاملة مواطنينا من قبل مستخدمي السلطة، وبقدر ما هو غير عادل، فإن الإكراه لا يزال القوة الوحيدة التي يمكن الإبلاغ عنها".
"لدينا أيضًا اتفاقية متبادلة مع نظرائنا في الولايات المتحدة. إذا احتاجوا هم أو نحن إلى مستخدم قوي، فيمكننا الاستعانة بوكلائهم كما يفعلون مع وكلائنا."
"أنا لست وكيلًا فعليًا"، قلت. "أنا لا أزال طالبًا".
لقد ألقى نظرة على جواز سفري، ربما للتأكد من عمري.
"آه،" قال، "خطأي. على أية حال، لديك بطاقتي. إذا كانت لديك أي مشاكل أو اضطررت إلى استخدام قوتك لأي سبب، يرجى الاتصال بي ليلًا أو نهارًا."
"سأفعل ذلك"، قلت. "شكرًا لك."
رفع حاجبه.
"هل يمكنني أن أسأل سؤالاً؟" سألته. مد يديه.
"هل سأصاب بهذا في كل مرة أسافر فيها إلى بلد مختلف؟"
"بالتأكيد"، قال. "أرى من خط سير رحلتك أنك تنوي البقاء في المملكة المتحدة لمدة أسبوع. عندما تغادر، سنخبر وجهتك بأنك قادم، وقد يرغبون في التحدث إليك كما فعلت أنا".
"أوه، مرحباً بك في أوروبا"، قلت بمرارة.
+++++
عدت إلى عائلتي أثناء مرورهم بالجمارك. لقد مررنا بالقناة الخضراء دون أي مشاكل.
"ما الذي دار حول هذا الأمر؟" سأل ***. شاركت ذكرياتي عن المحادثة مع الجميع لتسريع الأمر. أغلقت كل فتياتي عليّ واحتضنوني.
وقال *** "ربما يتعين علينا أن نفكر في تقليص عدد البلدان التي نزورها".
"لا،" قلت. "لقد استغرق الأمر عشرين دقيقة ولم يكن الأمر أكثر من إعطائي بطاقة عمل وطلب مني أن أتصرف بشكل لائق. أنا متأكد من أنني أستطيع التعامل مع هذا."
كانت هناك حافلة ركاب تنتظرنا خارج المحطة. لقد فوجئت بعض الشيء. أعتقد أنني كنت أتوقع سيارة ليموزين. ركبنا جميعًا وقام السائق بتحميل أمتعتنا في المقصورة الخلفية، وانطلقنا إلى المنزل الذي استأجره ***.
"يستغرق الوصول إلى هناك بالسيارة ساعة تقريبًا في العادة"، بدأ السائق الحديث، "ولكن في هذا الوقت من اليوم قد يتحول الطريق السريع M25 إلى موقف سيارات. يطلقون عليه ساعة الذروة، لكنها تبدأ في حوالي الخامسة صباحًا وتستمر حتى منتصف الليل تقريبًا".
لم يتوقف عن الحديث طيلة التسعين دقيقة التي قضيناها في القيادة. أشار إلى مبانٍ غير واضحة المعالم، وقال أشياء مثل "انظر إلى هذا البرج هناك، قبل أن يتم بناؤه كان هناك..."
"توقف عند ممر السيارات المؤدي إلى منزل خاص، حيث كانت هناك سيارة متوقفة بالفعل. وعندما توقفنا، خرجت امرأة في منتصف العمر لاستقبالنا."
"السيد ستيدمان؟"
أومأ *** برأسه. "نعم، مرحبًا."
تقدمت نحوه ممدودة يدها إليه، فصافحها.
"أنا هيلاري جاريت"، قالت. "تحدثنا على الهاتف. كل شيء كما طلبت. السرير الأكبر موجود في غرفة Grange في الطابق العلوي. تحتوي الغرف الموجودة بالأسفل على أسرّة بحجم كينج قياسية. المطبخ مجهز بالكامل وفقًا للقائمة التي قدمتها. إليك مفاتيح العقار. هل يمكنني أن أريك المكان؟"
أومأ برأسه وتبعنا السيدة، حيث تم إرشادنا إلى أماكن الأشياء وكيفية تشغيل الأجهزة الإلكترونية في المنزل. كانت العديد من الأضواء تعمل إما بالتحكم الصوتي أو بأجهزة استشعار الحركة. عندما تدخل إلى أي من الحمامات، تضاء الأضواء والمروحة. وتظل مضاءة لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا بعد مغادرتك.
كان المنزل مقسمًا إلى أربعة طوابق، مع صالة ألعاب رياضية في الطابق السفلي، ومساحة معيشة في الطابق الأول، وغرف نوم كل منها بحمام داخلي في الطابق الثاني، وأخيرًا غرفة نوم رئيسية في الطابق العلوي. كان منزلًا جميلًا للغاية.
الشيء الوحيد الذي لم يعجبني في هذا المنزل هو أنه بدا وكأنه مُلحق بمنازل أخرى على الجانبين. لم يكن المنزل متصلاً بالمنازل المجاورة، لكن المسافة بين الجدار الخارجي والسياج الحدودي كانت أقل من ستة أقدام، ثم ستة أقدام أخرى، ومنزل آخر. كان الممر أقل من نصف مساحة الممر الذي كنا نسلكه في المنزل، ورغم وجود فناء خلفي، لم يكن بوسعي أن أفعل أكثر من الجلوس على الفناء الصغير.
أخيرًا، انتهت من عملها وكنت سعيدة. كنت جائعة ومتلهفة لرؤية ما سيقدمه المطبخ.
سار *** مع المرأة إلى الباب، بينما لفتت انتباه نيس، ودخلنا كلينا إلى المطبخ لنرى ماذا يمكننا أن نعد للعشاء.
لم تكن هيلاري مخطئة. كان المطبخ مجهزًا بالكامل. كان به كل أنواع اللحوم والخضروات الطازجة والأعشاب والتوابل. كل ما قد يتمنى أي طاهٍ جائع الحصول عليه. ولم تكن المعدات سيئة أيضًا. كانت السكاكين، رغم أنها ليست سكاكين الطهاة المحترفين، مناسبة بمجرد شحذها. وفي غضون نصف ساعة، قمنا بإعداد عشاء لطيف لنا جميعًا، وجلسنا حول طاولة المطبخ الضخمة، مستمتعين به، وبصحبة بعضنا البعض.
جلسنا لبعض الوقت بعد أن انتهينا من ترتيبات العشاء وخططنا لما سنفعله في اليوم التالي. كنا على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من العديد من مناطق الجذب السياحي وكانت هناك محطة مترو أنفاق على بعد أقل من خمس كتل، مما أتاح لنا الوصول إلى المدينة بأكملها. قمت بتنزيل تطبيق Citimapper، وضبطت المدينة على أنها لندن، لذا كل ما نحتاج إلى فعله هو إخباره بالمكان الذي نريد الذهاب إليه وسيخبرنا بالضبط بكيفية الوصول إلى هناك باستخدام أنظمة النقل العام أو سيرًا على الأقدام.
على الرغم من أننا جميعًا نامنا جزءًا كبيرًا من اليوم، إلا أننا كنا متعبين. لم تمر سوى الساعة العاشرة حتى صعدنا الدرج إلى غرفة نومنا. كان السرير، الذي كان أصغر قليلاً من سريرنا في المنزل، كبيرًا بما يكفي لاستيعابنا جميعًا. لقد استلقينا عليه بامتنان وساعدتنا قوة ماري على النوم.
فتحت عينيّ وتمددت. كان الظلام لا يزال يخيم على المكان، لكن هذا لم يفاجئني ــ كنت أستيقظ في الرابعة صباحًا في أغلب الأحيان، وكانت هناك أيام قليلة من العام لا يكون فيها الظلام دامسًا في ذلك الوقت.
ألقيت نظرة على ساعتي، فوجئت بأنها تجاوزت الواحدة صباحًا بقليل. إذا لم تكن هذه ساعة المنبه التي أستخدمها، فما الذي أيقظني إذن؟
ربما كان المنزل غير المألوف. قمت بمسح المنزل للتأكد من أن الجميع بخير. شعرت بوجود فتياتي الأربع معي، مع وجود جوش ولويز في غرفة النوم بالأسفل، وكلاهما نائمان. كان *** وشيريل في غرفتهما، على الرغم من أن *** بدا مستيقظًا ويتحرك. أيضًا، كان هناك عقلان غريبان يدخلان المنزل للتو، من خلال المطبخ.
كنت واقفة على قدمي وخرجت من باب غرفة النوم قبل أن أتذكر أنني عارية، لكنني لم أهتم بذلك. كان هناك متطفلون في منزلي، وإن كان مستأجرًا فقط، وكنت سأحرص تمام الحرص على ألا يسرقوا منا أو يؤذوا أي فرد من عائلتي.
كنت في منتصف الطريق إلى أسفل الدرج عندما خرج *** من غرفته. رآني ورفع حاجبه ملاحظًا عريّتي. هززت كتفي وواصلت السير بجانبه إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الأول.
كان الاثنان في غرفة المعيشة الآن، يفتحان الأدراج ويحاولان إنزال التلفاز من الحائط. لقد سئمت من ذلك. قمت بالسيطرة عليهما وجعلتهما يتجمدان في نفس المكان الذي كانا فيه. كما قمت بمسح الجزء الخارجي من المنزل، تحسبًا لوجود شركاء لهما هناك.
أضاءت الأضواء في الردهة، التي تعمل بواسطة أجهزة استشعار الحركة، بينما كنت أنزل الدرج، وقمت بتشغيل جميع الأضواء في الطابق الأول. كان هناك شابان يرتديان قمصانًا بغطاء رأس وأقنعة وجه مثل تلك التي يرتديها العاملون في مجال الرعاية الصحية أثناء الوباء. كانت أعينهما تتبعني بينما كنت أسير نحوهما.
استطعت أن أشعر برعبهم وتذكرت في الوقت المناسب أن أتأكد من أن أياً منهما لن يتمكن من إفراغ المثانة أو الأمعاء. لم أكن أرغب في الاضطرار إلى تنظيف هذا النوع من الفوضى.
"أزيلوا أغطية الرأس وأظهروا وجوهكم"، قلت لهم.
بدا أنهما في أواخر سن المراهقة أو أوائل العشرينات من العمر. كان كلاهما يبدوان قاسيين ورائحتهما كريهة. كنت أشك في أنهما مدمنان من نوع ما يبحثان عن إشباع لعادتهما.
نزلت فتياتي من الدرج، وكانت ماري تحمل بنطالًا رياضيًا وقميصًا.
"ما لم تكن تخطط لضربهم بقضيبك"، قالت، "فسأرتدي ملابسي".
شخر نيس وأعطاني حذائي الرياضي.
"كيف دخلوا؟" سألت.
قال ***: "حطموا نافذة باب المطبخ. لقد قاموا بتغطية النافذة بشريط لاصق أولاً، لكن لا بد أن ذلك أحدث بعض الضوضاء. أعتقد أن هذا هو ما أيقظنا".
لقد بحثت عنهما ووجدت أنهما يحملان سكاكين. كانتا سكاكين مطبخ ملفوفة بشريط لاصق حول المقبض، لكنهما لا تقلان فتكًا بسبب ذلك.
تنهدت.
عدت إلى الطابق العلوي وأخرجت هاتفي ومحفظتي. وأخرجت البطاقة التي أعطاني إياها الرجل في المطار.
أجاب عند الرنين الثاني. "السيد جود؟" سألته. فأكد. "كالب ستوت. هل تحدثنا في المطار في وقت سابق؟"
سمعته يتنهد.
لقد شرحت له الموقف بالكامل، وطلب مني أن أنتظر بهدوء. وسوف يتصل بالسلطات المحلية، وسوف يكون معنا هو وهم في غضون نصف ساعة.
لقد قمت بإعداد القهوة وجلسنا نتناول مشروبنا، مثل محاكاة ساخرة لمشاهدين في معرض فني يراقبون زوجًا من المنحوتات القبيحة بشكل خاص.
لم أطلق سراح الصبية. لم يكن أي منهما يستطيع تحريك أكثر من مقلتي عينيه. كان بوسعهما التنفس، لكن هذا كان الحد الأقصى للحركة الذي سمحت به.
وبعد مرور ما يقرب من ثلاثين دقيقة بالضبط سمعنا طرقاً على الباب. ففتحته لأجد كولن جود واثنين من رجال الشرطة، يرتديان خوذتي الشرطة البريطانية، واقفين على عتبة الباب. فتراجعت دون أن أنبس ببنت شفة وسمحت لهم بالدخول.
دخلا غرفة المعيشة ليريا الصبيين واقفين بلا حراك في منتصف الأرضية. كانت السكاكين التي كان يحملها كل منهما على الأرض، واحدة بجانب كل منهما.
أومأ كولن برأسه لضباط الشرطة الذين تحركوا للسيطرة على الصبية. وبينما أمسك كل منهم بالشابين، أطلقت قبضتي. ثم سحبوا أيديهم خلفهم وقيدوهم بالأصفاد. ثم ألقي القبض على كل منهم وقرأوا له حقوقه. كان من الغريب أن أسمع نصًا مختلفًا عن حقوق ميراندا التي اعتدت سماعها.
تم جمع السكاكين ووضعها في أكياس الأدلة، وتم إخراج الأولاد. جاء كولن إلي.
هل يمكنك أن تتكرم بمشاركة ذكرياتك عن هذا الحدث؟
لقد أخبرته بذكرياتي منذ استيقاظي وحتى وصوله، وبدا مستمتعًا للحظة.
"أرى ذلك"، قال. "كانت ماتيلدا محقة في تقييمها لك. لقد كان ذلك حدثًا مقيدًا بشكل لا يصدق. لقد استخدمت الحد الأدنى من الصلاحيات. "عارٍ" هي الكلمة الفعّالة. وبصرف النظر عن إخضاعهم لرؤيتك تتجول عاريًا تمامًا، لم يكن هناك أي إساءة."
"لا أستطيع أن أسمي ذلك إساءة"، قالت نيس مبتسمة، وابتسم لها.
"لا أشك في ذلك يا سيدتي"، أجاب. "سأتعامل مع الرجلين. لن يتذكرا أي شيء آخر غير أن ضباطي ألقوا القبض عليهما أثناء اقتحامهما". ذهب ونظر إلى المكان الذي اقتحما فيه، والتقط بعض الصور بهاتفه.
"هذا رقم الجريمة"، قال وهو يسلمني ورقة من دفتر ملاحظاته. "شركات التأمين بحاجة إلى هذا الرقم. أفترض أن صاحب المنزل سيطالب بإصلاح الباب. هل ستتمكن من تأمينه الليلة، أم تريد مني أن أقوم بترتيب ذلك؟"
"سنكون بخير" قلت.
كان *** في الواقع على الهاتف مع هيلاري جاريت، وقالت له إنه سيكون هناك زجاج طوارئ لإصلاح الباب خلال ساعة.
مد كولن يده إلي.
وقال "أنا آسف لأن مدينتنا لم ترق إلى مستوى التوقعات. كانت ليلتك الأولى هنا وكنت بالفعل ضحية لجريمة".
"لقد نجونا"، قال ***، "هذا هو المهم. شكرًا لكم على الحضور بهذه السرعة".
"بكل احترام، وبأفضل طريقة ممكنة،" قال، "أتمنى أن لا نلتقي مرة أخرى."
ابتسمت له وقلت له: "أعيدها إليك".
لقد غادر.
لقد انتظرنا أنا ودين الجلازر، وعندما وصل وأصلح الباب الخلفي، كانت الساعة قد تجاوزت الرابعة بقليل.
نزلت إلى صالة الألعاب الرياضية للتدريب.
لم يكن فقدان النوم ليلاً يشكل فرقًا كبيرًا بالنسبة لي. فقد استيقظ الجميع متأخرين قليلاً عن المعتاد، بعد التاسعة بقليل. قررنا الخروج لتناول الإفطار وقضينا بعض الوقت في البحث عن "مقهى" صغير أوصت به هيلاري لتناول الإفطار.
كان الإفطار جيدًا، لكن القهوة كانت سيئة للغاية. قررنا تناول الإفطار في المنزل منذ ذلك الحين. ثم قضينا اليوم في لعب دور السائح. لا بد أننا مشينا لأميال، لكن المشي كان سهلاً. أينما نظرت، كان هناك شيء يستحق المشاهدة. لقد قمت بتنزيل دليل المشي إلى لندن، لذا كان هناك شيء مثير للاهتمام لاكتشافه في كل زاوية تقريبًا. وجدنا منزلًا، يُزعم أنه أقدم منزل في لندن، ويعود تاريخه إلى عام 1596. لم أصدق أن أي شيء بُني منذ فترة طويلة لا يزال قائمًا.
ولم أدرك إلا عندما وصلنا إلى برج لندن في وقت لاحق من اليوم وقرأنا أن البرج الأبيض بدأ في الواقع في عام 1066، مقدار التاريخ المكدس في مثل هذه المساحة الصغيرة. وأدركت أيضًا أنه على الرغم من الرأي السائد، فإن هذا كان جزءًا من تاريخي. نعم، لقد "فزنا" باستقلالنا عن الإمبراطورية البريطانية، لكن قدرًا كبيرًا من تراثنا جاء من هذه الجزيرة الصغيرة. صحيح أن هناك الكثير من التأثيرات الأخرى على ثقافتنا - لكن هذه الدولة، هذه المدينة، كانت مؤثرة للغاية في بداياتنا.
توقفنا لتناول الغداء تحت الأقواس الذهبية، ووجدنا أن التجربة كانت مخيبة للآمال. كان المطعم متسخًا ومدهونًا، وكان الطعام باردًا وشبيهًا بالكرتون. أتذكر أنني قرأت في مكان ما أن أحد المعلقين الإنجليز قال إن البريطانيين ماهرون في تبني الأشياء من الثقافات الأخرى ولكنهم يغيرونها بمهارة لإزالة السمة الوحيدة التي تميزهم. على سبيل المثال، أخذ الوجبات السريعة من الولايات المتحدة وإزالة الصيام.
على الأقل، بدا الأمر وكأننا لم نكن نتوقع أن ندفع إكرامية، وهو أمر جيد. كان الموظفون فظين إلى حد الوقاحة.
لقد حصل *** على توصية لتناول العشاء، وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، ذهبنا إلى مطعم كان من المفترض أن يكون جيدًا حقًا. كان عليه أن يحجز مكانًا، لكنه لم يخبرنا إلى أين سنذهب، حتى وصلنا إلى مكان يُدعى بوب بوب ريكارد .
"من المفترض أن تكون هذه بعضًا من أفضل شرائح اللحم في لندن"، كما قال.
لقد شعرنا وكأننا عدنا إلى أمريكا في عشرينيات القرن العشرين؛ كان الجو مذهلاً. وبما أن السن القانوني لشرب الكحوليات هنا هو 18 عامًا، فقد كان بإمكان نيس الاستمتاع بكأس من الشمبانيا مع وجبتها وكان الطعام رائعًا.
لقد أمضينا أسبوعًا رائعًا في لندن، حيث كنا نتجول في المدينة خلال النهار، أو نركب المترو، وكانت تجربة غريبة للغاية. كانت جودة القطارات والمحطات تختلف بشكل كبير اعتمادًا على الخط الذي نستقله، وكان الأمر أشبه بالتواجد في مدن مختلفة.
لقد كنت أنا ودليلي الإلكتروني في بيئتنا الطبيعية، حيث كنا نتعرف على تفاصيل المحطات. كما قدمنا احتراماتنا عند النصب التذكاري لأولئك الذين قتلوا في تفجيرات السابع من يوليو. ورغم أنها لم تكن قريبة من حجم وتأثير هجمات الحادي عشر من سبتمبر، إلا أنها كانت متشابهة، وشعرت بالأسف على أسر الأشخاص الذين لقوا حتفهم أو أصيبوا. وقد زاد ذلك من اقتناعي بأن خطتي للانضمام إلى إنفاذ القانون كانت الطريق الصحيح بالنسبة لي.
في ليلة الخميس، أخبرتني جولز أنها تشعر بالإثارة. وعرضت عليها لويز، كونها لويز، أن تساعدها في حك حكة جسدها. نظرت إليها جولز، وأمسكت بيديها ويدي جوش وأجلستهما معها على الأريكة في غرفة المعيشة.
"جوش"، قالت، "آمل أن تعلم أنني أحبك، أحبكما. لقد كنتما صديقين رائعين لنا جميعًا، ولا يوجد أحد خارج عائلتي أحبه أكثر مني. ما سأقوله الآن سيبدو منافقًا للغاية، وأنا آسفة ولكن لا يمكنني منع نفسي من ذلك. هذه هي الطريقة التي أشعر بها الآن، والطريقة التي أعرف أنني سأشعر بها في المستقبل".
"لا بأس"، قال جوش. "أنا أفهم ذلك".
"فهمت؟" سأل جولز.
"جولز"، قال. "من الواضح. أنت وكاليب. أنتما ثنائي. نعم، أنتما مع الفتيات، لكن علاقتك بهن مختلفة. أنت تحبهن جميعًا، لكن كاليب هو رجلك. رجلك الوحيد. أفهم ذلك. أعلم أنك لعبت مع ديزي ولا أمانع إذا أردت أنت ولو اللعب في بعض الأحيان. أظن أن نيس ستكون هي نفسها أيضًا.
"هذا ليس نفاقًا. المشاعر لا تكون كذلك أبدًا. لا يمكنك التحكم في مشاعرك أكثر مني. لن أتجاهل حدودك أبدًا. أحبك كثيرًا لهذا السبب. كنت لأعرض أن أكون أخًا أكبر لك، لكن بالنظر إلى الأشياء الأخرى التي يبدو أنها تحدث بين الأشقاء، لست متأكدًا من أن هذا سيغير الأمور كثيرًا. فقط اعلم أنني أقف إلى جانبك. الآن لماذا لا تدع لويز تساعدك؟ لقد قيل لي إنها جيدة جدًا."
ابتسمت جولز وقالت: "أتذكر أنها كانت جيدة جدًا".
ابتسمت لويز ومدت يدها إلى جولز.
نظر جولز إليّ وابتسمت له.
"لو" قلت، ونظرت إليّ وفي ذهنها سؤال.
"اصطحبها إلى غرفتك؟" اقترحت عليها. أومأت برأسها وقادت جولز بعيدًا.
لقد نظرت إلى جوش للحظة، ورأيت الحب في عينيه وهو يراقب الفتاتين وهما تصعدان الدرج. لقد رأيت الحب الهائل الذي يكنه للويز، وحتى الآن كنت مندهشة من ذلك، ولكنني رأيت أيضًا الحب الذي يكنه لجولز. كان من الصعب وصفه، لكنه كان حبًا راعيًا وحاميًا، ولهذا أحببته.
ألقيت نظرة سريعة على ماري وأماندا، اللتين كانتا تنظران إليّ بسؤال في أعينهما. لم تكونا بحاجة حتى إلى السؤال. أومأت برأسي برفق. وقفتا واقتربتا من جوش، وأمسكت كل منهما إحدى يديه. واتجهتا أيضًا نحو الدرج.
"أعتقد ذلك"، قال ***. "لقد حان وقت الذهاب إلى السرير".
نظرت إليه شيريل، ثم إلي، وابتسمت.
"حسنًا إذًا"، قالت. "هل ستبقى مستيقظًا في انتظار اللصوص؟"
"أعتقد أن نيس وأنا سنمنح جوش والتوأم القليل من المساحة"، قلت.
صعد الزوجان الدرج، وسمعت باب غرفة نومهما يُغلق.
جاءت نيس إلى حيث كنت جالسًا على الأريكة. ركعت فوقي ووضعت ساقيها على جانبي وجلست على حضني مواجهًا لي.
وضعت ذراعيها حول رقبتي وقربت وجهها من وجهي، وقبلتني بلطف.
"لقد كان على حق، كما تعلمين"، قالت بين القبلات.
"من كان؟" سألت. "حول ماذا؟"
"جوش"، أجابت. "عنّي".
وضعت يدي على ظهرها، داخل قميصها، فارتجفت.
"ماذا عنك؟" سألت وأنا أعض رقبتها.
تنهدت وقالت "لا أريد رجلاً آخر غيرك"
"أنت تقول ذلك الآن،" قلت، ورفعت يدي لأعلى لسحب قميصها فوق رأسها.
"أعني ذلك" قالت وهي تفك أزرار قميصي وتعود إلى قضم وتقبيل شفتي.
"بطريقة ما،" تابعت، بعد أن تمكنت من فك قميصي تمامًا، "اللعب مع الفتيات مختلف."
"أنت تعرف أنني لن أطلب منك أبدًا تقييد نفسك،" قلت وأنا أفك حمالة صدرها وأحرر ثدييها.
"أعلم ذلك"، قالت، وكان صوتها يرتجف وأنا أمسك بحلمة وردية بين أسناني وأداعبها برفق. "لكن القضيب الوحيد الذي أريده"، انزلقت بيدها بيننا حيث شعرت بانتفاخي، "هو هذا القضيب. وأريده الآن".
لقد تلمست حزامي فجأة يائسة للوصول إلي، لإدخالي داخلها.
رفعت وركي برفق لأقدم لها القليل من المساعدة. أخيرًا حررتني واستخدمت القليل من TK لدفع بنطالي إلى الأسفل أكثر لمنع تشابكه في السحاب.
وصلت نيس إلى أسفل بيننا وسحبت ملابسها الداخلية إلى الجانب، قبل أن تضعني عند فتحتها وتضغط لأسفل.
استغرق الأمر لحظة حتى غطت العصائر التي كانت تتدفق منها رأسي، ولكن سرعان ما أثمر إصرارها وكنت عالقًا في مدخلها. ابتسمت عندما شعرت بالسنتين الأوليين تنزلقان داخلها، مما أدى إلى تمددها قليلاً. ثم جلبت وجهها مرة أخرى إلى وجهي وقبلتني. كان شعورها وهي تنزلق بلسانها بين شفتي، وتخترقني، بينما انزلقت بقضيبي بين شفتيها، واخترقتها، شديدًا.
أطلقت أنينًا في فمي بينما دفعتني أعمق داخلها ثم بدأت تهز وركيها، حيث انزلق مهبلها وانزلق لأعلى ولأسفل على ذكري، بينما كان بظرها يصطدم بعظم الحوض.
رفعت يدي بيننا وبدأت في عجن ثدييها الجميلين، ودحرجت حلماتها، مما تسبب في قشعريرة تسري في جميع أنحاء جسدها بينما كانت تركبني.
بدأت طبقة من العرق تتسرب على بشرتها وهي تتحرك لأعلى ولأسفل فوق أداتي الجامحة، فتسلبها متعتها مني. في هذا الوضع لم يكن لدي سيطرة كبيرة وكانت تستمتع بذلك. كانت تريد أن تستخدمني، وأن تستمتع بنفسها، وكنت مستعدًا لذلك. كانت تقفز بجسدها لأعلى ولأسفل فوقي، وكانت يديها على كتفي لتمنحني قوة إضافية، وكانت عيناها مغمضتين وهي تركبني.
لقد شاهدت وجهها يستمتع بلعبة التعبيرات، لقد أردت بشدة أن أجعلها تنزل - أن أشاهدها تفقد السيطرة، أن أرى وجهها الممتلئ. واصلت تحفيز ثدييها بشفتيها وأصابعي واستخدمت TK لمحاكاة إصبعين بيننا، وبدأت في التلاعب بلطف ببظرها. لقد تذمرت وهي تسرع من اندفاعاتها، تتفاعل الآن، ليست مسيطرة تمامًا، جسدها يقود الحركة التي تستمد متعتها الخاصة. بعيدًا عن كونها مسيطرة، كانت راكبة مثلي تمامًا؛ كان نظامها العصبي يسرق السيطرة ويجعل جسدها يتحرك وفقًا لمطالبه الخاصة. لقد زادت من شدة التحفيز على بظرها وحركت وركي لأسفل قليلاً مما زاد من عمق اختراقي وأيضًا غيرت الزاوية قليلاً.
كانت مهبلها ساخنًا للغاية ومشدودًا تمامًا. كان بإمكاني أن أشعر بعضلاتها الداخلية ترتجف وهي تقترب من الفرج الذي كانت تبحث عنه.
بعد أن بدّلتُ وضعي على حلماتها، رفعتُ يدي إلى حلقها، وشعرتُ بتصلبها بينما شعرت بأصابعي تحيط برقبتها. منذ أن أمضينا وقتنا في الاستحمام، كنت أعلم أن الشعور بالتقييد على هذا النحو يثيرها. ضغطتُ برفق، ليس بالقدر الكافي لتمييزها، ولكن بالقدر الكافي لتعرف أنني موجود. فتح فمها عندما بدأت تلهث. كانت تركبني الآن. كان إطلاق سراحها وشيكًا وأردت أن أرى ذلك. أردت أن أستعيد ذكرى النظرة على وجهها بينما كانت النشوة تتدفق عبرها. كانت على وشك الوصول، وكان بإمكاني مساعدتها؛ كان بإمكاني تطبيق المزيد من التحفيز على بظرها، أو ثدييها. حتى أنني فكرت في وضع إصبعي في مؤخرتها، لكنني كنت مستمتعًا بمشاهدتها لدرجة أنني أردت أن يستمر ذلك.
أخيرًا، انكسر السد، فصرخت بصوت عالٍ عندما وصلت إلى النشوة، وفمها مفتوح وعيناها متشنجتان من التوتر بينما كانت فرجها يضغط وينطلق بشكل إيقاعي على قضيبي. لقد انغرست بعمق بداخلها وشعرت بإمساكها وطحنها لقضيبي، وكان ذلك مثيرًا بشكل لا يصدق. ومع ذلك، لم أكن مستعدًا للقذف.
لقد كنت سعيدًا لأن الأريكة كانت جلدية لأن عصائرها كانت تتدفق وتتدفق بيننا قبل أن تتساقط على الأريكة ثم على الأرض.
انهارت نيس عليّ وهي تتنفس بصعوبة، ضممتها إليّ، وسمحت لها بالنزول. استخدمت TK لرفعها عني، وانزلقت منها كمية كبيرة من السائل المنوي بينما انزلقت للخارج. تحركت من على الأريكة وأرجعتها إلى وضع الركوع، وركبتاها لا تزالان على الأريكة. لم تكن قد عادت إلى وضعها الطبيعي، حيث كانت متكئة على ظهر الأريكة. وقفت، واستدرت، وبشدة، مزقت ملابسها الداخلية. تأوهت. دون أي تحذير آخر، انزلقت بداخلها بالكامل مرة أخرى، كما فعلت في عيد ميلادي، ودفعتها بعمق كما لم أفعل من قبل. بدأت ساقاها ترتعشان بينما ضغطت داخل جسدها الشاب الضيق.. ضغط حوضي مباشرة على مؤخرتها. وضعت يدي فوق كتفها وسحبتها إلى وضع مستقيم بينما باعدت بين ساقي، مستخدمًا TK لمنع قدمي من الانزلاق على الأرضية الخشبية. كنت على الارتفاع المناسب تمامًا لأقوم بدوري لاستخدام جسدها كما استخدمت جسدي. لقد كنت سأستفيد بشكل كامل.
"نعم،" همست. "افعل ذلك، مارس الجنس معي. أجبرني على أخذك."
"اهدأي" هدرت في أذنها، ورفعت يدي مرة أخرى إلى حلقها. كان هذا تنازلاً مني. كنت أحب سماع عشاقي يتحدثون، وأحببت الكلام الفاحش والقذارة التي كانوا يتفوهون بها وأنا أضربهم. لكن الأمر كان يتعلق بالسيطرة. إذا أرادت التحدث، كنت بحاجة إلى حرمانها من ذلك. كنت بحاجة إلى إخراسها لإثبات أنني سيدها. كنت أسيطر عليها تمامًا، وكانت ستفعل ما أقوله.
لقد زادت من حركتي، فدفعت بقضيبي داخل وخارج قناتها المبللة. كانت لا تزال مشدودة ولكن كان هناك الكثير من التشحيم الآن لدرجة أنني انزلقت داخلها بسهولة. كل نتوء وتلال بداخلها تصطدم بشكل لذيذ بكل بوصة من عضوي الحساس، وتطلق أشواكًا مجيدة من المتعة صعودًا وهبوطًا في عمودي الفقري بينما أمارس الجنس معها.
شعرت بقبضتها ورأيت ابتسامتها بينما انحبس أنفاسي. لم أستطع السماح بذلك. كانت تحاول استعادة السيطرة. حركت إحدى يدي من حلقها إلى صدرها وأمسكت بحلماتها الوردية وسحبتها وقرصتها حتى كادت أن تؤلمني. شهقت وأطلقت قبضتها مما سمح لي بزيادة سرعتي والدفع بها بشكل أعمق من ذي قبل. تأوهت بينما دفعت بقضيبي داخلها ومداعبته بطوله بالكامل وصفع حوضي في مؤخرتها بصوت صفعة مبلل. مددت يدي وبدأت في فرك بظرها بعنف. كنت سأجعل هذه العاهرة الصغيرة تنزل على قضيبي قبل أن تملأها بالسائل المنوي. كانت ستفعل هذا لأنني أردتها أن تفعل ذلك.
لقد قمت بزيادة الضغط على بظرها بينما كنت أسرع في ضرباتي، وأنا أكافح لتنسيق أفعالي الخاصة. بدأت في التبديل إلى TK على كل من بظرها وثدييها حتى أتمكن من دفعها للأمام وثنيها على ظهر الأريكة. أمسكت بخصرها للضغط عليها، مواصلاً هجومي على حواسها.
"تعالي يا عاهرة" طالبت وأنا أضربها بقوة بينما كان TK الخاص بي يهاجم بظرها وحلماتها.
تأوهت وقالت: "من فضلك، لا أستطيع".
ضربتها بقوة أكبر، ورفعت يدي إلى كتفيها، ثم أحاطت برقبتها مرة أخرى.
"قلت. تعالي." طلبت مرة أخرى. ارتجفت لكنها هزت رأسها. كانت صامدة، تقاوم، مصممة على إجباري على القذف أولاً.
كان العرق يتصبب من وجهي وجسدي وأنا أدفع بقضيبي داخلها، مما أدى إلى تحول سائلها المنوي إلى رغوة تغطي قضيبي. ومع كل دفعة، كانت كراتي تصطدم ببظرها الذي كان يتم شده وسحبه بالفعل بواسطة TK الخاص بي.
لقد حان الوقت لإنهاء هذا.
أزحت يدي عن رقبتها، وحافظت على الضغط باليد الأخرى، وبعد أن مررتها لفترة وجيزة حول قاعدة ذكري لتغطيته بعصائرها الرغوية، اندفعت داخلها، وأحكمت قبضتي على حلقها ودفعت إصبعي إلى المفصل الثاني في فتحة الشرج.
لو لم أكن أتحكم في تنفسها، فأنا متأكد من أن صرخة هزتها الجنسية كانت لتجعل نصف الجيران يركضون. حيث كان كل ما استطاعت فعله هو أن تصدر صوتًا حادًا بينما كان جسدها يرتجف ويتشنج تحتي. كان ذلك كافيًا لحرماني من آخر سيطرة لي، فدفعتها أخيرًا بقوة قدر استطاعتي، وشعرت برأس قضيبي يفرك عنق الرحم الصغير، وأفرغت كتلة تلو الأخرى من السائل المنوي السميك الكريمي داخلها.
تأوهت بينما ارتعش جسدي، واندفعت بشكل متشنج وغير منسق، حيث سيطر عليّ الدافع البدائي لدفع السائل المنوي إلى أعمق ما يمكن داخل هذه المهبل الراغب. أمسكت بها وأنا أضغط عليها. كان ذكري ينبض بينما أفرغ آخر حمولتي في أعماقها الراغبة.
لقد قمت بمداعبة ظهرها وأنا أبتعد، وشاهدت كمية كبيرة من السائل المنوي تخرج من فرجها المفتوح الآن. بقيت حيث هي، تلهث.
لفترة من الوقت شعرت بالقلق من أنني قد تجاوزت الحد. ربما كنت قد أذيتها بالفعل. ولكن بعد ذلك التفتت ونظرت إلي، وارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة.
"وهذا هو السبب وراء ذلك"، قالت وهي تلهث قليلاً، ثم انزلقت على ركبتيها وأخذت قضيبي الناعم في فمها، وامتصت بقايا جماعنا. كان الأمر بلا جدوى بعض الشيء، كنا بحاجة إلى الاستحمام، لكن الأحاسيس كانت رائعة. "... هو القضيب الوحيد المناسب لي"، أنهت كلامها.
لفتت انتباهي حركة في أعلى الدرج، فرفعت نظري في الوقت المناسب لأرى مؤخرة شيريل تتراجع إلى غرفة نومها. ابتسمت، متسائلاً عن المدة التي ظلت واقفة هناك تراقب. لم أخبر نيس.
استغرق الأمر منا بضع دقائق لتنظيف الفوضى التي أحدثناها ثم صعدنا إلى الطابق الرابع. كان جولز والتوأم في السرير لكنهم لم يكونوا نائمين عندما وصلنا إلى هناك.
نظرت إلى جولز وسألته: هل استمتعت؟
ابتسمت لي وقالت: "لويز جميلة ولطيفة للغاية أيضًا".
"ليس دائمًا"، قلت، "لكنها تعرف متى تكون موجودة".
"ماذا عنكم يا رفاق؟" سألت. "هل حك جوش حكة في جسدك؟"
ابتسمت أماندا وقالت: "أعتقد أنه سيمشي بطريقة غريبة غدًا"، فابتسمت ماري فقط.
لقد قمت بسحب نيس إلى الحمام وقضيت بعض الوقت في تنظيفنا. ثم جففنا أنفسنا وانضممنا إلى الفتيات في الفراش. وبينما كنا مستلقين هناك في الظلام، سمعت صوتًا مميزًا لشخص يصرخ في حالة من النشوة الجنسية. ضحكت عندما أدركت أنه كان شيريل. ورأيت نيس وجولز يتجعدان عندما أدركا أيضًا مصدر الضوضاء. وهذا جعلني أضحك أكثر.
قبلتهم على الجبين واستخدمت قواي، مما ساعدنا جميعًا على النوم.
كان يوم الجمعة أقصر. فقد قمنا بالمزيد من الجولات السياحية ولكننا عدنا في الوقت المناسب لحزم كل شيء حيث كنا سنغادر في صباح اليوم التالي. كنا نسافر بالطائرة إلى باريس لقضاء أسبوع هناك. ولم يفوتني التوقيت، وتبادلت بعض الكلمات الهادئة مع نيس ودين وشيريل وكذلك مع التوأم. وإذا كانت حساباتي صحيحة، فإن ليلة الأحد ستكون مثالية لخطتي. بل يمكنني حتى الغش قليلاً في عملية الشفاء للتأكد من أن الأمر كذلك.
في صباح يوم السبت، كان سائقنا الثرثار موجودًا في المنزل بسيارته مرة أخرى. جاءت هيلاري في التاسعة للتأكد من أننا سعداء تمامًا بإقامتنا، وأننا حصلنا على كل ما نحتاجه.
لا داعي للقول إننا كنا سعداء للغاية، وفي بعض النواحي كنا نشعر بالأسف لمغادرتنا. لقد استمتعت بوجودي في لندن وبوجودي محاطًا بكل هذا التاريخ. أخبرتنا هيلاري أنه إذا أردنا العودة يومًا ما، فما علينا سوى الاتصال بها وستقوم بترتيب الأمر.
وصلنا إلى المطار لنرى جيري ينتظرنا في الطائرة ولكن من المثير للدهشة أن الطائرة لم تكن جاهزة للطيران.
عبس ***، حتى قال لي جيري: "كالب، خذ المقعد الصحيح".
رفعت حاجبي، وانزلقت إلى قمرة القيادة وجلست في المقعد الأيمن.
"دعنا نرى ما تتذكره. لقد قمت بالفعل بالتجول حولها. جهزها للطيران."
مددت يدي إلى لوحة التحكم العلوية وقمت بتشغيل طاقة البطارية. كان هناك إنذاران تجاهلتهما في الوقت الحالي. بعد اختبار نظام تحذير الحريق في وحدة الطاقة المساعدة، ووجدت أنه يعمل، واصلت العملية لتشغيل وحدة الطاقة المساعدة. سمعت المحرك الصغير يدور في مؤخرة الطائرة. انتظرت حتى بدأ يعمل بشكل صحيح ثم قمت بتشغيل الطاقة لبقية الطائرة. أصبحت جميع الشاشات في قمرة القيادة حية. كما قمت بتشغيل أضواء الملاحة الخارجية لإظهار أن الطائرة تعمل الآن.
وبعد مرور ما يقرب من عشرين دقيقة بدأت المحركات تعمل وكنا جاهزين للتحرك.
"لقد أحسنت صنعًا"، قال. "لم أكن متأكدًا من أن أخذك لذكرياتي سيعمل بسلاسة."
"لم يتطلب ذلك أي مهارات حركية"، قلت. "لكن الطيران يتطلب ذلك. لن أحاول الطيران بشيء كهذا حتى أتعلم تلك المهارات في شيء أقل تكلفة إلى حد ما".
ابتسم لكنه أومأ برأسه وقال: "هل تريدين الذهاب للانضمام إلى عائلتك؟" "سأكون في سيارة أجرة بعد حوالي خمس دقائق."
عدت إلى الكابينة، وانضممت إلى الفتيات حيث كن يجلسن.
"هل استمتعت؟" سأل جولز.
"لقد كان الأمر ممتعًا للغاية"، قلت. "لم أضطر أبدًا إلى الضغط على هذا العدد الكبير من المفاتيح والأزرار من قبل، على الأقل المفاتيح والأزرار الافتراضية. كل شيء هناك عبارة عن شاشة تعمل باللمس".
كانت الرحلة من لندن إلى باريس سريعة. ولكن بدا الأمر وكأننا قضينا وقتًا طويلاً في التاكسي بمجرد هبوطنا، كما قضينا وقتًا طويلاً في الطيران. فمطار شارل ديغول ضخم. وأخيرًا، وصلنا إلى محطة الطيران العام، واستعديت للخضوع لنفس المهزلة التي مررت بها في لندن. ولكن لكي نكون منصفين، فإن بطاقة كولن جود كانت مفيدة.
لقد اقتربت من نقطة تفتيش جوازات السفر بخوف وذهول، وفوجئت عندما نظر إليّ الضابط هناك، وختم جواز سفري، وتمنى لي "مرحباً بك في باريس". ومرة أخرى، كما حدث في لندن، قابلنا رجل يقود حافلة ركاب صغيرة. صعدنا جميعاً إلى الحافلة بينما كان يحمل أمتعتنا في الخلف.
استغرق الأمر منا ما يقرب من ساعتين للوصول إلى القصر الذي استأجره *** لنا. كان القصر ضخمًا، حتى أنه كان يقزم منزلهم، ويبدو أنه يقع على عدة أفدنة من الأرض الجميلة. اقتربنا من الباب وكان هناك ثلاثة أشخاص في استقبالنا. يبدو أن هذا كان سكنًا به موظفون. كان هناك مدبرة منزل، وطاهٍ، وخادم. يبدو أن شيريل تتحدث الفرنسية وكانت تخاطب الموظفين عندما وصلنا. أتمنى لو كنت قد عرفت ذلك مسبقًا لأنني كنت سأقضي بعض الوقت في نقل مهاراتها اللغوية إلى الآخرين في عائلتنا الصغيرة. كان الأمر سيستغرق بضع ليالٍ، لكنني كنت لأتمكن من القيام بذلك أثناء نومي.
لقد أخذونا في جولة حول المنزل، بما في ذلك غرفة نومنا التي كان بها سرير ضخم بأربعة أعمدة. كان السرير كبيرًا لدرجة أن سريرنا في المنزل كان ليشغل ركنًا منه على الأرجح. لم أستطع أن أفهم كيف تمكنوا من وضع ملاءات السرير في مكانها.
أخبرتنا شيريل أن النبيل الذي كان يمتلك هذا القصر في الأصل كان يستضيف العديد من "الحفلات" التي تحولت إلى حفلات جماعية تضم ما بين عشرين إلى ثلاثين شخصًا. لقد أدهشتني فكرة أن السرير الذي سنستخدمه له هذا النوع من التاريخ . يبدو أن هناك الكثير من التاريخ مع المنزل حيث كان هناك "زنزانة" كاملة، وحتى غرفة النوم الرئيسية بها فتحات مجد محفورة في الجدران حيث يتوقع سيد المنزل الخدمة في أي وقت. كان هناك عدد من أفراد طاقم المنزل، من الذكور والإناث، تم توظيفهم لهذا الغرض فقط. لم ندخل في أي نوع من التفاصيل حول هؤلاء الموظفين.
كان هناك بعض التحديث للقصر أيضًا. كان هناك حمام سباحة خارجي مدفأ بطول خمسة وعشرين مترًا وكان يبدو جذابًا بشكل لا يصدق.
سألت شيريل عما إذا كانت تمانع أن أسرق مهاراتها اللغوية، وكانت سعيدة بذلك. أخذتها وقضيت فترة ما بعد الظهر في استيعابها. لم أكن طليق اللسان، على أي حال، ولكن شيريل لم تكن كذلك أيضًا، لكنني كنت قادرًا بالتأكيد على فهم ما تقوله وإجراء محادثة لائقة إلى حد ما.
لقد تم تقديم الغداء لنا بعد فترة وجيزة من وصولنا ثم قضينا فترة ما بعد الظهر في الاسترخاء بجانب المسبح. لقد طلبت المساعدة من الجميع بحلول هذا الوقت وكانت كل خططي جاهزة. كان الغد يومًا مميزًا. حتى أنني استخدمت فترة شفائي للتأكد من انتهاء دورتها الشهرية، وهو انتهاك شخصي صارخ، لكنني سأعتذر غدًا إذا لزم الأمر. كان كل شيء جاهزًا.
قبل العشاء، ذهبت أنا ونيس إلى المطبخ وطلبنا من الطاهية أن توضح لنا ما تطبخه وكيف تعده. كانت تعد طبق لحم البقر بورجونيون، وكانت سعيدة للغاية بمساعدتنا لها في التحضير بينما توضح لنا كيفية إعداده.
لقد استمتعت أنا ونيس بهذه التجربة، وبحلول الوقت الذي أصبح فيه العشاء جاهزًا، كنا بالتأكيد مستعدين لتناول الوجبة اللذيذة التي ساعدنا في تحضيرها.
ومع ذلك، شعر كبير الخدم والطاهي بالصدمة عندما حاولنا المساعدة في التنظيف. وتم إخراجنا من المطبخ بأدب ولكن بحزم.
بعد العشاء، جلست مع *** بجانب حمام السباحة، وزجاجة من البيرة المحلية في يدي، ونحن نستمتع بالمناظر الخلابة عبر مزارع الكروم المحيطة بالقصر.
"هل فكرت يومًا أنك ترغب في العيش بهذه الطريقة طوال الوقت؟" سألت.
"أنا أفعل ذلك نوعًا ما"، قال بابتسامة صغيرة.
"أنت تعمل في المزرعة بالرغم من ذلك."
"العمل لا يصبح عملاً إذا لم يكن عليك القيام به"، هكذا قال. "إذا وضعت أدواتي جانباً وجلست على كرسيي الهزاز طوال اليوم، فسأشعر بالملل الشديد وأجد كل أنواع المشاكل التي يجب أن أتورط فيها. ولكن الآن، لدي هيكل ليومي. إذا استيقظت ذات يوم ولم أعد أرغب في "العمل"، أقول "إلى الجحيم"، ثم أتقلب على ظهري وأعود إلى النوم".
"ومتى كانت آخر مرة فعلت ذلك؟" سألته. ابتسم لي.
"أعتقد أنني كنت في السابعة من عمري تقريبًا"، قال. "ثم قمت بدباغة جلدي".
"في الغد،" قال، وكان هناك القليل من التوتر يتسلل إلى صوته.
"هممم؟" قلت وأنا لا أزال أنظر إلى المنظر.
"لن يكون لها نفس التأثير كما في المرة السابقة، أليس كذلك؟" سأل.
هززت رأسي، وقلت: "أشك في ذلك كثيرًا. هذه ظروف مختلفة تمامًا. سيكون هناك بعض التأثير، لكنه سيكون أقل حدة بكثير. كما أن حقيقة أن هذه ليست المرة الأولى لشيريل ستحدث فرقًا. بالإضافة إلى أن جولز قد لا يوافق".
"أنت تعلم أن هذا لن يحدث"، قال.
"ربما" قلت.
في صباح اليوم التالي قررت أن أسبح. لم أمارس السباحة الجادة منذ فترة طويلة، ولكن بدا لي أن استخدام حمام السباحة وعدم الاستفادة منه أمر مضيعة للوقت.
كنت لا أزال أسبح في المسبح عندما خرجت شيريل بعد مرور ساعة ونصف تقريبًا.
وقفت عند نهاية المسبح وراقبتني وأنا أقترب منها. نظرت إليها. كانت ترتدي ملابس سباحة وكانت تبدو جميلة للغاية. دفعت نفسي إلى جانب المسبح لإخفاء الانتصاب الذي تسبب فيه مجرد رؤيتها.
ابتسمت لي.
وقالت "من دواعي سروري أن أرى أنني لا أزال قادرة على التأثير على الجيل الأصغر سنا".
"نعم بالتأكيد"، قلت. "أنت مذهل".
"من أجلي..." بدأت.
"لا شيء"، قلت. "أنت ببساطة مذهلة. يقولون إن الرجل يجب أن ينظر إلى حماته ليرى كيف ستصبح زوجته، أو في حالتي، زوجاته. إذا كان هذا صحيحًا، فأنا على وشك أن أعيش سنوات عديدة من السعادة مع ابنتيك.
لقد احمرت خجلا.
"أنت رجل خطير، كالب ستوت"، قالت.
"لا، لا،" قلت بلطف. "لن أؤذي أيًا منكما بأي شكل من الأشكال."
تناولنا وجبة الإفطار وبعد ذلك وضعنا الخطط لما سنفعله في هذا اليوم.
لقد استمعت بلا خجل إلى أفكار جولز. كان الجميع على نفس الصفحة. في كل مرة كانت تفكر في شيء ترغب في القيام به في ذلك اليوم، كان أحدنا يقترح علينا جميعًا القيام بذلك.
لقد بدأنا، بالضرورة، برحلة بالسيارة إلى باريس. استغرقت الرحلة أكثر من ساعة بقليل. ولأننا انطلقنا مبكرًا، فقد وصلنا إلى المدينة بعد التاسعة بقليل.
لقد أمضينا اليوم في التجول في المدينة، تمامًا كما فعلنا في لندن. لقد زرنا متحف اللوفر، ولقد شعرت بخيبة أمل كبيرة من لوحة الموناليزا. لقد رأيت بعض الأعمال الفنية التي أعجبتني حقًا لفنانين غير معروفين أو غير معروفين بالنسبة لي. لقد التقطت بضع صور لهم، وتأكدت من الحصول على توقيعهم، لأرى ما إذا كان بإمكاني شراء بعض المطبوعات أو شيء من أعمال أحدهم.
ثم كان علينا بالطبع أن نصعد إلى برج إيفل. كان من الغريب أن نكون على هذا الارتفاع الشاهق. كنت قد صعدت إلى مبنى إمباير ستيت، الذي اعتقدت أنه أطول من البرج بحوالي 300 قدم، ولكن نظرًا لأن معظم المباني في باريس كانت أصغر كثيرًا من تلك الموجودة في نيويورك، فقد بدا البرج أعلى.
لم تكن أماندا راغبة بشكل خاص في البقاء على ارتفاع عالٍ. من الواضح أن الارتفاع كان مشكلة بالنسبة لها. لكن جولز كان يستمتع بذلك، لذا اتفقنا على أن أبقى أنا وجولز على المنصة لفترة أطول، وأن تعود أماندا وماري والبقية إلى الأرض الصلبة.
كان علينا أن نقف في طوابير طويلة حتى نتمكن من الصعود إلى برج إيفل، وكان وقت الغداء قد حان عندما عدنا إلى الأرض. تناولنا الغداء في مقهى صغير على ضفاف نهر السين. وبعد ذلك، وبما أننا كنا هناك، فقد قمنا برحلة بالقارب ذهابًا وإيابًا عبر النهر.
مرة أخرى، شعرت بخيبة أمل قليلاً أثناء ركوب القارب لأن مستوى النهر كان منخفضًا للغاية في العديد من الأماكن. كل ما كان بإمكانك رؤيته من القارب هو الجدران المبنية من الطوب على ضفاف النهر.
بعد رحلة القارب، قمنا ببعض المشي، ثم انحرفنا قليلاً، وبمحض الصدفة وجدنا أنفسنا خارج لولو بيرلو، ملاذ المهوسين بالألعاب القديمة . وبما أننا كنا هناك، فقد استسلمنا "على مضض" لتوسلات جولز بقضاء بعض الوقت هناك. ولأكون صريحًا، فقد استمتعت كثيرًا. كان بإمكاني، دون بذل الكثير من الجهد، أن أنفق ثروة هناك.
خرجت جولز بلعبة معطلة. كانت لعبة كلاسيكية على ما يبدو، ورغم أنها لم تكن تعمل، إلا أنها كانت في حالة ممتازة. كانت المشكلة في الإلكترونيات. كانت ستستمتع كثيرًا بمحاولة إصلاحها وإعادتها إلى حالة العمل. قالت إن ذلك ممكن تمامًا لأن جميع الأجزاء تقريبًا، بما في ذلك لوحة الدائرة الرئيسية، لا تزال متاحة للشراء إما من مواقع المتحمسين، أو لديها نظيرات حديثة. كانت متأكدة بنسبة مائة بالمائة من أنها ستجعلها تعمل مرة أخرى.
بإبتسامة راضية، غادرت المتجر.
كان القرار الوحيد الذي لم يكن في صالحها هو ما إذا كنا سنتناول الطعام في المدينة أم سنعود إلى القصر. كانت جولز قد شاهدت مطعمًا سمعت عنه وأرادت تجربته. أما باقي أفراد المجموعة فقد كانوا متعبين وأرادوا فقط العودة. كانت تشعر بخيبة أمل بعض الشيء، ولكن نظرًا لأنها قضت يومًا مثاليًا في غير ذلك، فقد كانت راضية عن قرار المجموعة.
عندما عدنا إلى القصر اقترحت أن نستحم ونغير ملابسنا لتناول العشاء، لأننا كنا خارجين في المدينة طوال اليوم. بدا الأمر وكأن الجميع في فرنسا يدخنون في أي مكان وفي كل مكان، وكانت رائحتي كريهة، كما أنا متأكد من أننا جميعًا كذلك.
بفضل التوقيت المناسب، انتهى الأمر بجولز إلى الاستحمام بمفردها. فقد ذهبت لتعبئة "لعبتها" بعيدًا، وبحلول الوقت الذي قامت فيه بتعبئتها بعناية حتى لا تتلف في أي وقت أثناء رحلتنا، كنا قد انتهينا جميعًا. دخلت إلى الحمام، وبحلول الوقت الذي خرجت فيه، كنت الوحيد الذي لا يزال في غرفة النوم.
"شكرًا على الانتظار"، قالت. "سأكون هناك لدقيقة واحدة فقط".
ارتدت بعض الجينز والقميص الذي كنت قد أعددته لها.
وعندما غادرنا غرفة النوم عرضت عليها ذراعي.
قلت وأنا أنحني قليلًا: "سيدتي". ضحكت وضربتني بكتفها.
"أحمق" قالت، ثم أمسكت بذراعي وسمحت لي بالسير معها إلى أسفل الدرج.
عندما وصلنا إلى أسفل الدرج اتجهت إلى اليسار بدلاً من اليمين.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت.
"بهذا الطريق"، قلت وتابعت. نظرت إليّ وهي في حيرة بعض الشيء لكنها لم تشتك. فتحت الباب إلى غرفة كبيرة لم نستخدمها من قبل. في منتصف الغرفة، مضاءة بالشموع، كانت هناك طاولة صغيرة عليها مقعدان.
أرشدتها إلى الطاولة وأخرجت لها أحد الكراسي.
"ماذا يحدث؟" سألت.
"العشاء" قلت لها بينما جلست.
سكبت لها كأسًا صغيرًا من النبيذ ثم جلست في مقعدي.
كانت الموسيقى الهادئة تعزف من مكان ما - بدت وكأنها رباعية وترية - لكنني لم أتمكن من التعرف عليها حقًا.
لقد جلسنا لأقل من دقيقتين عندما فتح الباب ودخل جوش ولويز، كل منهما يحمل وعاءً صغيرًا.
اتسعت عيون جولز.
أخذ جوش وعاءه ووضعه أمام جولز بينما وضعت لويز وعاءها أمامي.
"ما هذا؟" سأل جولز.
"إنه فيشيسواز"، قلت. "حساء بارد. أعتقد أنك ستحبه".
"استمتعي،" قال جوش، وهو يميل إلى الأمام، ويطبع قبلة لطيفة على خدها.
كررت لويز نفس الإشارة على وجهي ثم غادروا.
"لا أفهم ذلك"، قالت جولز. "ماذا...؟" ثم اتسعت عيناها وبدأت تتألق بينما تدفقت الدموع.
"اليوم كله"، قالت. "هل تمكنت من قضاء اليوم كله؟"
"تناول حسائك قبل أن يسخن" أجبت.
التقطت منديلها ومسحت عينيها قبل أن تلتقط ملعقتها.
وكان الحساء لذيذا.
كانت جولز قد وضعت ملعقتها للتو، بعد أن أنهت حسائها، عندما فتح الباب مرة أخرى.
دخل التوأمان، وفي حركة واحدة، أزالا أطباق الحساء، ووضعا طبقًا أمام كل منا. خدمت ماري جولز، وخدمتني أماندا.
مرة أخرى، تم منح كل واحد منا فرصة الاستمتاع وتلقي قبلة صغيرة على الخد.
كان الطبق يحتوي على شرائح لحم الضأن مع البطاطس بالروزماري وطبق من النبيذ الأحمر. كانت هذه الوجبة التي قالت ديزي في وقت سابق إنها استمتعت بها عندما جاءت لتحضرها معي.
بدأت في الأكل وهي لا تزال تحدق في وجهي، وسألتني: هل خططت لكل هذا؟
"كل ماذا؟" سألت.
"لقد خططت طوال اليوم"، اتهمتني. "في كل مرة كنا ننوي فيها اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله بعد ذلك، اقترح شخص ما ما أريد فعله بالضبط. لأنه في كل مرة كان يأتي من شخص مختلف، لم يخطر ببالي حتى أنك تتلاعب بي".
"هل تتلاعب بي؟" سألت. "ليس لدي أي فكرة عما تقصده."
"والدي لم يضيع، أليس كذلك؟"
"عذرا؟" سألت.
"السبب الوحيد الذي جعلنا ننتهي في لولو بيرلو هو أن أبي ضل طريقه على ما يبدو. إنه لا يضل طريقه أبدًا. لماذا لم أدرك ذلك؟"
قلت: "لقد كنت تقضي وقتًا ممتعًا، ما الخطأ في ذلك؟"
"لأن الجميع..."
"لقد استمتعت كثيرًا بمشاهدتك تستمتع بوقتك"، قلت. "لقد أرادوا أن يجعلوا اليوم مثاليًا بالنسبة لك".
مسحت أصابعي بمنديل بعد أن انتهيت من تناول لحم الضأن. ولم يكن جولز بعيدًا عني.
انفتح الباب مرة أخرى ودخل التوأم وأخذا أطباقنا. ثم ظهرت نيس وهي تحمل طبقين عليهما بعض الفطائر بالفواكه والآيس كريم. كنا قد فكرنا في تناول فطائر سوزيت لكنني لم أكن أعتقد أن جولز سيستمتع بها كثيرًا.
وضعت طبقًا أمام جولز، وانحنت لتقبيل خد أختها. همست قائلة: "استمتعي بليلتك أختي، أحبك"، ثم جاءت ووضعت الحلوى أمامي. قالت وهي تقبل خدي أيضًا: "أحبك".
نظرت جولز إلى طبقها، واستوعبت أهمية كلمات نيس.
وأخيراً جمعت الواحد والواحد معًا وخرجت باثنين.
"أوه" قالت بصوت صغير، وخجلت قليلاً.
"فقط"، قلت، "إذا كان هذا ما تريده".
نظرت إلى طبقها وبدأت تعبث بملعقتها.
ثم نظرت إلي مرة أخرى، وبابتسامة صغيرة على وجهها.
"أعتقد أنك قمت بفحص ذلك أيضًا؟" سألت. "بما أنك كنت دقيقًا جدًا؟"
"أردت أن يكون كل شيء مثاليًا بالنسبة لك"، قلت. "آيس كريمك يذوب".
تناولنا الحلوى في صمت، وكانت جولز تتلصص عليّ من حين لآخر أثناء تناولها لها. وبمجرد أن انتهت من تناول الحلوى، دفعت طبقها بعيدًا.
"هل ترغب في شيء آخر؟" سألت. "ربما بعض القهوة؟"
هزت رأسها.
"ماذا عن المشي قليلاً إذن؟" سألتها. أومأت برأسها.
وقفت وتجولت حول الطاولة وسحبت كرسيها بينما كانت واقفة. سقطت منديلها على الأرض، لكننا تجاهلناها.
عرضت عليها ذراعي وربطت ذراعها بذراعي.
لقد قضينا حوالي نصف ساعة نتجول حول حدائق القصر عند الغسق. كان المساء مثاليًا؛ كان القمر مكتملًا وكان الهواء مليئًا بالعطر الحلو الذي تنبعثه الكروم في مزارع الكروم المحلية.
ما لم تكن تعرفه جولز هو أنه بعد وصولنا إلى المنزل مباشرة بدأ المطر يهطل. كنت أهطل بغزارة على مدار الساعة الماضية. كنا واقفين في قاعة المدخل، وهي في حالة من الوهم.
بعد عودتنا من "نزهتنا"، أوقفتها في قاعة المدخل وانحنيت لتقبيلها. أغمضت عينيها، واغتنمت هذه الفرصة للتخلص من الوهم.
"ماذا الآن؟" سألتها. نظرت إليّ وعضت شفتيها. كانت خداها محمرتين، ولاحظت أنها كانت أكثر من مجرد مثارة.
"خذني إلى السرير"، قالت. "من فضلك."
صعدنا الدرج مرة أخرى، ودخلنا غرفة أخرى لم يكن لدينا سبب لدخولها من قبل. كانت الغرفة مضاءة بضوء الشموع. وكانت بتلات الورد متناثرة على الأرض. أرادت نيس أن تنثرها على السرير أيضًا، لكنني اعتقدت أنها قد تصل إلى أماكن لا ينبغي لها أن تصل إليها.
رفعت جولز بين ذراعي وحملتها عبر الباب وأغلقته خلفي. ثم أخذتها إلى السرير، حيث وضعتها برفق على السرير، ثم انحنيت إلى الأمام لتقبيلها. ثم مدت يدها وجذبتني إليها، مما زاد من حرارة القبلة، وأظهرت مرة أخرى مدى براعتها في التقبيل.
بدأت بمداعبة جسدها وهي تموء في فمي.
لقد ابتعدت.
انزلقت من على السرير وسحبتني إلى قدمي. لقد شعرت بالدهشة قليلاً، ولكن بما أن هذه كانت ليلتها، فقد كنت على استعداد لفعل أي شيء تريده. بدأت في فك أزرار قميصي، وتقبيل صدري أثناء قيامها بذلك.
"جولز؟" قلت. نظرت إليّ. رأت السؤال في عينيّ، احمر وجهها قليلاً، ثم أومأت برأسها.
"بالطبع"، قالت. "جوش ولويز أيضًا".
"وماذا عن شيريل؟" سألتها. احمر وجهها أكثر، لكنها أومأت برأسها مرة أخرى.
"مددت يدي إلى ذهني، فوجدت الجميع جالسين في غرفة المعيشة. كل واحد منهم قبل العرض دون توقف. وحتى من هنا، كان بوسعي أن أسمع أفكار ***. كان يريد أن يُعرض عليه، وفي الوقت نفسه كان يخشى ذلك. كيف سيشعر عندما يعلم أنها ابنته الصغيرة؟ ومع ذلك، فإن فكرة كل الحب الذي شعر به تجاه مشاركتنا ، وأنه سيفتقد مشاركة هذا الحب مع ابنته، كانت تجعله يشك في تحفظاته.
كانت جولز تراقبني. توقفت عن فك قميصي ووقفت ممسكة بي، تقبل صدري، وتنظر إلي بعينيها البنيتين الجميلتين. وفجأة أصبحت أكثر هدوءًا وثقة.
"أبي أيضًا"، قالت. "على الأقل قدم العرض".
قفز *** عندما شعر بي أفعل ذلك.
انتظرت حتى يقرر. كانت لدي فكرة مفادها أنني سأشاركه مشاعرنا فقط، وربما الأحاسيس النهائية. لم يكن بحاجة إلى أن يشعر بما كانت تفعله بي أو بما كنت أفعله بها.
وفي النهاية استجمع شجاعته وقبل العرض.
أومأت برأسي لجولز، فأدركت ما يعنيه ذلك فابتسمت، ثم أصبحت ابتسامتها شريرة بعض الشيء.
بدأت من جديد بتقبيل صدري بينما كانت تخلع قميصي.
في الوقت نفسه، كنت أداعب ظهرها وشعرها. وبمجرد أن خلعت قميصي، بدأت في لمس بنطالي، ففككت حزامي ودفعته للأسفل. وكما فعلت من قبل، استخدمت تلك الحركة لسحب قميصها فوق رأسها. وسرعان ما أخرجت ذراعيها وعادت إلى ما كانت تفعله.
رفعت قدمي عندما خلعت بقية ملابسي. وقبل أن أعرف ماذا ستفعل بعد ذلك، استوعبت قضيبي في فمها، فأخذتني إلى جذوره تقريبًا بدفعة واحدة.
صرخت، "جولز، هذا هو ..."
"من فضلك، كالب"، قالت وهي تتراجع. "ما أريده، ما أريده حقًا، هو أن أنزل بينما أشعر بك تنزل داخلي. أريد أن نلتقي معًا. أنت تعلم أنه ما لم أقترب منك كثيرًا، فسوف أنزل مبكرًا جدًا. للأسف، بمجرد أن أفعل ذلك، سيكون هذا هو آخر شيء بالنسبة لي في تلك الليلة.
"دعني أفعل هذا. دعني أجعل أول مرة لي مميزة حقًا لكلينا."
لقد تساءلت عما كان يفعله *** بهذا الشأن. فهو لن يشعر بقضيبي في فمه أو بفم ابنته على قضيبه. لم أكن أنقل له هذه الأحاسيس. ولكنه كان يشعر بإثارتها، وبداية وصولها إلى النشوة الجنسية، على الرغم من أنني لم أفعل الكثير لتحفيزها.
ومع ذلك، كان بإمكان بقية الفتيات، بما في ذلك شيريل، أن يشعرن بكل شيء. وبالتأكيد لم تمنع فكرة أن شيريل تستطيع أن تشعر بقضيبي في فمها الآن جهود جولز لتجهيزي.
تركتها تستمر لبضع دقائق أخرى، حتى شعرت بالوخزات الأولى، ثم جذبتها برفق إلى قدميها. جاء دوري للركوع بينما كنت أقبّل جسدها، مما أثار قشعريرة وبعض التأوه منها بينما كنت أداعب حلماتها بلساني. ثم قبلتها حتى النهاية، وفككت سروالها الجينز وخلعته أثناء ذلك.
بمجرد أن أصبحت عارية أيضًا، رفعتها مرة أخرى ووضعتها على السرير. قمت بتقبيلها من قدميها حتى مهبلها الذي رأيته مبللاً ويسيل منه لعابها. لم ألمسه عمدًا. كنت أعلم أن حتى أدنى تحفيز قد يجعلها تنزل، وهذا من شأنه أن يفسد الأمسية بأكملها.
لقد مددت يدي بعناية وأمسكت بها حتى بلغت ذروتها. لم أكن لأسمح لها بالوصول إلى النشوة حتى اللحظة التي طلبت ذلك. ولكن كان علي أن أكون حذرًا لأنني شعرت أنه إذا أدركت أنني استخدمت قوى لتأخيرها، فإن هذا من شأنه أن يفسد ليلتنا أيضًا . أرادت أن تصدق أنها تمكنت من الصمود، وأنها جعلتني أصل إلى النشوة، وأنها وصلت إلى النشوة معي.
لقد قمت بتقبيل بطنها مرة أخرى، ثم قمت بلعق وقرص ثدييها وحلمتيها لفترة وجيزة فقط. لقد كان نشوتها الجنسية قريبة للغاية لدرجة أن هبوط فراشة على بظرها كان ليثيرها.
وبينما كنت أشق طريقي نحو جسدها، أمسكت وجهي بيديها وجذبتني إليها لتقبلني قبلة أخرى مذهلة. ومع عدم تلامس جسدينا، كانت قبلتها وحدها تقربني من ذروتي. لم أكن لأصدق ذلك مطلقًا، لكنها حولت فمي إلى عضو جنسي وكانت تلعب به بكل ما أوتيت من قوة.
في النهاية أطلقت سراحي. شعرت أنه بينما اقتربت من هزتي الجنسية، فقد تراجعت هزتها الجنسية إلى حد ما. مدت يدها نحوي وأمسكت بي في يدها وضغطت عليها. خرجت لؤلؤة من السائل المنوي من قضيبي، فجمعتها بيدها وداعبتني، ووضعتها بسخاء على تاجي وعلى طول قضيبي. وكلما زادت مداعبتها، زاد خروج المزيد، وزادت من وضعها، حتى أصبح كل مني زلقًا وعلى الطريق إلى القذف.
عندما أدركت أنني قد حصلت على القدر الكافي من التشحيم، جذبتني إليها ووضعت ذكري على مدخل مهبلها. شعرت بالحاجز هناك ينتظرني. فكرت لفترة وجيزة في منع إشارات الألم التي ترسلها إليّ بينما كنت أقبلها، لكن يبدو أنها قرأت قصدي.
"لا تجرؤ على ذلك"، همست. "أريد أن أشعر بذلك. أريد أن أشعر بكل شيء".
بمجرد أن تأكدت من أنني في وضعية صحيحة، أمسكت بفمي مرة أخرى بفمها، ورفعت ساقيها ولفتهما حولي. شعرت بها تدور وركيها قليلاً، ثم، دون سابق إنذار، شددتني بقوة، وأجبرتني على الدخول إليها.
مزقت غشاء بكارتها بدفعة واحدة فصرخت. حاولت غريزيًا التراجع لكنها أمسكت بي في مكاني.
"لا،" قالت. "ابق. فقط... امنحني دقيقة واحدة فقط."
بقيت ساكنًا تمامًا، وأرسلت قبلات لطيفة على وجنتيها، وشعرت بالدموع التي سالت من الألم المفاجئ. ثم بدأت تتحرك مرة أخرى.
لقد تمكنت من إدخال أول بوصة من قضيبي داخلها مع تلك الدفعة الأولى. بدأت في الدفع ببطء، ودفعت ضدي، ثم انسحبت. كنت أعتقد أن نيس كانت مشدودة لكن جولز كانت أكثر إحكامًا بكثير. لقد شكرت أي حاسة كانت لدي لأنني قررت عدم زيادة حجم قضيبي. كدت ألعن نفسي لعدم جعله أصغر، أو على الأقل أنحف.
ومع ذلك، بدأت جولز في بناء إيقاع. كانت تدفع إلى الأمام، وربما تكتسب ربع بوصة، ثم تنتظر لبضع ثوان قبل أن تتراجع إلى الوراء مع تنهد، ثم تنتظر مرة أخرى قبل أن تدفع مرة أخرى.
قالت: "ادفع معي، أنت لديك القدرة على التأثير".
ثق في المهندس الذي يفكر في الروافع في مثل هذا الوقت. لكنني أطعته، وفي كل مرة اندفعت فيها إلى الأمام، ساعدتها بإضافة القليل من وزني للمساعدة في تسهيل دخولي إلى أعماقها.
جفت الدموع على وجنتيها الآن، وعادت إلى الاحمرار من شدة الإثارة. شعرت أن هزتها الجنسية كانت تتزايد رغم أنني لم أكن قد وصلت إلى منتصفها.
"توقف" قالت. "يجب أن أبطئ وإلا سأنزل."
"لقد تجمدت، ولكنني سمحت لنفسي ببعض الضغط أن يستمر. حتى بدون الدفع، كنت أتقدم ببطء شديد داخلها. لقد شعرت بذلك، وبما أنني كنت أدير هزتها الجنسية برفق، فقد كانت سعيدة.
"نعم،" قالت. "ببطء. إنه شعور جيد جدًا، ولكن ليس كثيرًا. أريد أن أشعر بكم جميعًا بداخلي."
وبعد بضع دقائق أخرى بدأت الدفع البطيء مرة أخرى.
إذا استمرت، فلن تكون هي التي ستنزل قبل الأوان. بدأت أشعر بأن الأمور تقترب. تيبس ذكري وانتفخ أكثر من المعتاد. اتسعت عينا جولز.
"أستطيع أن أشعر بذلك"، قالت. "أنت قريب، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي وقلت: "أنت تشعرين بقدر هائل من الروعة. لن أتمكن من الصمود لفترة أطول".
ابتسمت.
مدت يدها إلى أسفل وشعرت بالمكان الذي التقينا فيه. كان هناك حوالي بوصة متبقية خارجها. وضعت إصبعها وإبهامها على جانبي قضيبي وضغطت بقوة. لم يكن الأمر مؤلمًا، لكنه دفعني إلى النشوة الجنسية قليلاً.
قلت مبتسمًا: "لقد قرأ أحدهم مجلة كوزمو". فابتسمت لي بدورها.
"اصمت ومارس الجنس معي" قالت.
بدأت في الدفع مرة أخرى، وكان تليين قضيبي قليلاً مع الوقت الذي كان مهبلها يحتاجه للتأقلم مع الدخيل، هو ما سمح لي أخيرًا بالدفع بالكامل. اجتمعت عظام العانة لدينا، وضغطت على البظر بينهما. تأوهت.
"يا إلهي!" قالت. "لا تتحرك."
لقد بقيت ساكنًا تمامًا لعدة لحظات حتى تراجعت هزتها الجنسية مرة أخرى، مع القليل من المساعدة.
قالت: "كالب، أريدك أن تمارس معي الجنس. أريد أن أشعر بك تملأني بسائلك المنوي. من فضلك افعل ذلك، افعل ذلك الآن".
لقد تراجعت برفق، وتأكدت من عدم الاحتكاك ببظرها، وبدأت في مداعبتها.
تنهدت بسرور عند الإحساس غير المألوف عندما بدأت في التسريع.
لم يستغرق الأمر مني أي وقت على الإطلاق للوصول إلى ذروتي وأردت لها أن تصل إلى ذروتها في نفس اللحظة التي شعرت فيها بأول اندفاعة مني تنطلق إليها.
لقد قمت بإطالة ضربتي، مع الحرص مرة أخرى على عدم سحق البظر، ولكنني ما زلت أحجم عن وصولها إلى النشوة الجنسية، على الرغم من السماح لها بالتراكم أكثر حتى لا تلاحظ ذلك.
بدأت أفقد قدرتي على التحكم في نفسي الآن. فقد انتصبت خصيتي، وتقلصت بطني. كان عليّ أن أضربها مرتين أو ثلاث مرات قبل أن أفقدها. وفي لحظة أخيرة من الوضوح، فتحت حصتي بالكامل مع *** ثم بدأت في ممارسة الجنس مع ابنته بجدية. انتفخ ذكري داخلها بينما اندفعت للأمام، واصطدمت ببظرها بينما أطلقت حمولة ضخمة من السائل المنوي في عمق بطنها.
صرخت جولز عندما أطلقت هزتها الجنسية، وسقطت فوقها مثل موجة تسونامي.
لقد قبضت على ساقيها حولي بينما بدأت وركاها في الارتعاش والارتعاش مما دفعني بقوة أكبر داخلها، مما أدى إلى سحق بظرها وإجبارها على الصعود إلى مستوى أعلى من النشوة. لقد تجمدت لثانية واحدة، ثم تنفست بخوف، ثم صرخت مرة أخرى عندما اندفعت دفعة أخرى ضخمة من السائل المنوي داخلها. لقد شعرت به يلطخ أحشائها ويتدفق على عنق الرحم.
لقد ضخت داخلها مرة تلو الأخرى، وكان ذكري ينبض داخل قناتها المتماسكة. لقد ضخت كميات كبيرة من السائل المنوي داخلها، مما أدى إلى تمددها أكثر مع كل نبضة، حتى انهارت فوقها مع تأوه أخير. لقد استنفدت قواي تمامًا.
بدأت أحاول التخلص منها ولكنها لفّت ساقيها حولي بقوة. نظرت إلى وجهها لأجد خديها مبللتين مرة أخرى.
أدركت أن الحركة التي كنت أعتقد أنها هزات ارتدادية كانت في الواقع مجرد نشيج. نظرت إلي جولز ثم دفنت وجهها في صدري وبدأت في البكاء بجدية.
مرة أخرى، حاولت الخروج بهدوء ولكنها استمرت في احتوائها علي في داخلها.
"لا،" قالت أخيرًا، "من فضلك ابق. أريدك أن تبقى بداخلي إلى الأبد."
"هل أنت بخير؟" سألتها بينما بدأ بكاؤها يهدأ.
رفعت وجهها من حيث كان مضغوطًا على كتفي.
"عندما أدركت أنني رائعة"، قالت، "عرفت أنني قد أمارس الجنس يومًا ما. كنت أريد *****ًا. لذا كان من المنطقي أن أمارس الجنس للحصول على *****. لم أكن أبدًا من محبي طريقة حقن الديك الرومي. بدا الأمر غبيًا جدًا أن أخرج السائل المنوي من أنبوب وأضعه في أنبوب آخر، فقط لاستخدام هذا الأنبوب لحقنه في داخلي. لماذا لا أقطع الوسيط. إنه سريع وبسيط. أدخل، اضخ، انثر، انتهى الأمر.
"لقد توقعت أن أفقد عذريتي لهذا السبب. كنت أعلم أن الأمر قد يكون مؤلمًا وغير سار، لكنني كنت أعتقد أن الولادة ستسبب لي ألمًا أكبر. ما فائدة بضع دقائق أخرى من الألم عندما كنت أرغب بشدة في إنجاب الأطفال؟
"ثم أتيت أنت. لقد أظهرت لي أن كوني شخصًا مثاليًا لم يكن ما كنت أتصوره. لم أكن قادرًا على الحب عاطفيًا فحسب، بل كنت أمتلك القدرة على الحب جسديًا أيضًا. ربما لفترة قصيرة فقط في كل شهر، لكن الحب كان موجودًا.
"اليوم، الليلة، لقد أظهرتم لي أنتم جميعًا مدى حبكم لي. لقد منحتموني جميعًا اليوم المثالي، والليلة المثالية. ما هو المكان الأفضل لتفقدوا عذريتكم من باريس، مدينة الحب؟ وما هو الشخص الأفضل لتفقدوها من أجله غيرك؟ أنت الرجل الذي أراني ما هو الحب، والذي منحتني، ومنحتنا جميعًا، المرة الأولى التي لا يمكن لمعظم الفتيات إلا أن يتمنينها أو يحلمن بها.
"لا أستطيع أن أقول ذلك بالقدر الكافي، وأشعر بالإحباط لأنه ثلاث كلمات صغيرة فقط. لا تستطيع هذه الكلمات الثلاث أن تنقل مدى ما أشعر به تجاهك، وتجاههم. ولا يمكنها أن تنقل ما أشعر به تجاهك، تجاهكم جميعًا.
"أنا أحبك يا كالب ستوت. وإذا مت في هذه اللحظة، فسوف أموت أسعد امرأة على الإطلاق، مع الحب في قلبي، وأنت بين ذراعي، وقضيبك في مهبلي."
اختار ذكري، في توقيت رهيب، تلك اللحظة لينزلق خارجها بصوت مبلل.
لقد ضحكت.
"حسنًا، اثنان من ثلاثة ليسا سيئين"، قالت.
لقد أطلقت سراحي أخيرا وابتعدت عنها.
استدرت على ظهري، وانقلبت على الفور نحوي في وضعيتها المفضلة الثانية.
لقد قمت بلطف بتسهيل الاتصال مع الآخرين المغلقين.
"هل أنت بخير؟" سألت.
أومأت برأسها وقالت: "كيف عبر نيس عن ذلك؟ أشعر وكأنني أطير في الهواء، وقد ركضت في ماراثون، ثم قام أحدهم بإدخال مضرب بيسبول في مهبلي، بهذا الترتيب".
"إنها تمتلك طريقة جيدة في التعامل مع الكلمات" قلت مبتسما.
سمعنا طرقًا على الباب وأخرجت ماري رأسها.
"هل يمكننا الدخول؟" سألت جولز، مدت لها ذراعها ودعتها للانضمام إلينا.
قالت ماري لجولز: "نحتاج إلى تنظيفك، يمكن أن تصبح الأمور فوضوية بعض الشيء، لكن الأمر يصبح أسوأ في المرة الأولى".
نظر جولز إلى الأسفل. لم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته في ضوء الشموع، لكن كان هناك بعض البقع على الملاءات.
"أوه،" قالت. "سأحتاج إلى..."
قالت ماري: "لا تقلقي بشأن هذا الأمر، لقد تم حل كل شيء". كانت أماندا قد تبعت ماري إلى الغرفة، وتبعتها نيس بعد فترة وجيزة.
على الرغم من الفوضى، صعدت نيس إلى السرير على الجانب الآخر مني وواجهت أختها عبر صدري. رأيت أعينهما تلتقي.
"شكرًا لك"، قالت نيس، "لمشاركتك لي ذلك. لقد كان الأمر جميلًا. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأشعر بشيء أكثر جمالًا من المرة الأولى، لكنني أعتقد أنك تمكنت من التفوق عليه".
"نيس أنا..."
قالت نيس: "اصمتي، لست منزعجة، بل على العكس تمامًا. أحبك يا جوليانا، أكثر مما يمكنك تخيله، ربما أكثر مما ينبغي أن تكون عليه الأخت، لكن هذا الشعور قوي جدًا وصحيح. شكرًا لك على مشاركتي، ودعوتي إلى عائلتك".
كانت عينا جولز دامعتين مرة أخرى. "أنا أيضًا أحبك يا فانيسا. كما قلت، من الخطأ أن أشعر بهذه الطريقة تجاه أختي، ولكن منذ المرة الأولى التي كنا فيها معًا مع كالب والفتيات، عرفت أن مكانك معنا. شكرًا لك على موافقتك على الانضمام إلى عائلتنا".
انحنت نيس إلى الأمام وطبعت قبلة لطيفة على خد جولز.
مدت أماندا وماري يدهما وأمسكتا بيدي الفتاتين من عائلة ستيدمان وسحبتهما من السرير. كانت نيس قد استلقت على أشياء لا ينبغي لها أن تفعلها وأصبحت متسخة.
"تعالوا،" قال التوأمان. "دعنا ننظفكما."
ملاحظة المؤلف.
كما هو الحال دائمًا، نشكر الدكتور مارك على مساعدته ونصيحته وتحريره لهذه القصة.
مساءً
كالب 47 – الشاطئ
كنت غارقًا في التفكير وأنا أتحرك ذهابًا وإيابًا على طول المسبح. وكالعادة، استيقظت في الرابعة صباحًا وقررت القيام بجولات لأنني لن أحظى بفرصة السباحة بمجرد عودتنا إلى المنزل. وتساءلت عن التأثير الذي قد يخلفه مشاركة جولز لأول مرة ليس فقط على شيريل، بل وأيضًا على ***. في المرة الأخيرة التي "شاركت" فيها بهذه الطريقة، كانت شيريل لا تشبع لمدة أسبوع، وكان عليّ أن أخلق لها وهمًا لتهدئتها.
وكانت هناك اختلافات هذه المرة رغم ذلك.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تتشارك فيها شيريل الأمر، لذا لن تتأثر بهذا القدر من التأثر. وبما أن *** كان جزءًا من هذه التجربة، فقد تأثر أيضًا هذه المرة للمرة الأولى، وربما أكثر من شيريل. ومع ذلك، كانت الأحاسيس الجسدية التي تشاركها مع *** أقل كثيرًا؛ فقد شاركها المزيد من المشاعر، لذا شككت في أنه قد يكون متحمسًا للغاية.
كانت نيس أول من خرج من القصر. وخرجت إلى المسبح بعد الساعة السادسة بقليل. لقد فقدت العد لعدد اللفات التي قمت بها، لكنني قدرت أنني سبحت على الأرجح لمسافة تتراوح بين ميلين وثلاثة أميال، خلال الساعتين اللتين قضيتهما هناك.
"مرحبًا بك،" قلت وأنا أسبح إلى جانب المسبح. انحنت نيس وقبلتني.
"صباح الخير" قالت.
"هل نمت جيدا؟" سألت.
"نعم، لكن هذا السرير كبير جدًا"، قالت. "أنا أحب سريرنا، إنه أكثر راحة".
ابتسمت لها وسألتها: "هل استيقظ الآخرون بعد؟" فأومأت برأسها.
قالت "سيكون الإفطار جاهزًا خلال حوالي خمسة عشر دقيقة، عليك الاستحمام".
خرجت من المسبح وهرعت إلى القصر. استحممت كما أُمرت، وحين حان وقت تقديم الإفطار، كنت في غرفة الطعام مع كل الفتيات.
بعد حوالي خمسة عشر دقيقة، خرج *** وشيريل من غرفة نومهما. بدا الأمر كما لو أنهما لم يناما كثيرًا، وبدا أن شيريل كانت تمشي بتردد قليلًا.
ذهب كلاهما إلى جولز واحتضناها. لم يتحدث أي منهما لكنهما تمسكا بابنتهما لفترة طويلة. وعندما أطلقا سراحها أخيرًا جلسا على الطاولة. لم يكن *** راغبًا في النظر في اتجاهي. لكن شيريل نظرت إليّ وابتسمت.
"كنا نفكر في قضاء يوم هادئ حول القصر"، قالت.
"هل تواجه صعوبة في المشي؟" سألت. "هل تعتقد أنك سحبت شيئًا ما بالأمس؟"
شخرت نيس في عصير البرتقال الخاص بها وبدأت بالسعال.
هز *** رأسه وهو يمرر منديلًا لابنته الصغرى.
"قال،" ماذا عن قضاء اليوم هنا. سيكون الطقس لطيفًا حتى تتمكنوا من التجول في الحديقة، أو مجرد الجلوس بجانب المسبح، ثم يمكننا الذهاب إلى ذلك المطعم الذي رآه جولز بالأمس لتناول العشاء."
اعتقدنا جميعًا أن هذه فكرة رائعة.
بعد الإفطار، اجتمعنا حول المسبح واستمتعنا بأشعة الشمس. كنت أراقب شيريل ودين من زاوية عيني. لم يكن أي منهما يعاني من أي آثار جانبية سيئة من حصة الليلة الماضية، لكنني كنت أستطيع أن أرى أن *** كان لا يزال متردداً في النظر إلي.
كنت بحاجة إلى كسر الجليد معه مرة أخرى وإلا فقد يتحول الأمر إلى شيء أكبر، وربما يدمر علاقتنا. تجولت وجلست على الكرسي المجاور له.
"هل أنت بخير؟" سألته. نظر إليّ أخيرًا، وكان غير مرتاح بعض الشيء.
"أنا..." بدأ.
"لم يكن الأمر مختلفًا"، قلت، "عن عندما تقاسمنا غرفتك في المزرعة. كان هناك الكثير من الأشياء التي تحدث في ذلك الوقت، لذلك لم تشعر بكل الأحاسيس الفردية، لكن الأحاسيس كانت لا تزال موجودة. في الليلة الماضية، لم يكن هناك سوى جولز وأنا، لذلك ربما كانت الأمور أكثر وضوحًا بعض الشيء".
"لقد شعرت بك..." بدأ، "لقد شعرت بنفسي... فيها."
"أعلم ذلك"، قلت، "لكن في الوقت نفسه شعرت بأشياء أخرى أيضًا. لقد شعرت أيضًا بالحب الذي كنا نشعر به تجاه بعضنا البعض، وتجاه الفتيات، وتجاهكما، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه وقال: "كان ذلك مذهلاً. كان الأمر مذهلاً. أنا فقط..."
"فقط لأنك شعرت بما شعرت به"، هكذا بدأت.
لقد نظر إلى الأسفل، مرة أخرى لا يريد أن يلتقي بعيني.
"فقط بسبب ذلك،" تابعت، "لا يعني هذا أنك تغيرت. لا يعني هذا أنني، أو أي من فتياتك، بما في ذلك نيس وجولز وشيريل، نفكر فيك بشكل مختلف. أنت تعلم أن شيريل تحبك أكثر من أي شيء يمكنك تخيله، وفتياتك أيضًا. لن يتغير هذا مهما حدث. لقد شعرت بهذا الحب، من جميعهن. أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
أي شيء آخر، الشعور بالوجود داخل جولز والمتعة التي جلبها - كانت متعتنا، متعتي ومتعة جولز، وليست متعتك في الواقع. تمامًا كما كانت النشوة الجنسية التي شعرت بها متعتنا وليست متعتك. لم تكن مشاركًا؛ كنت مراقبًا. لم يغير ذلك من شخصيتك. قد يمنحك القليل من "الطاقة" الإضافية ليوم أو يومين ولكن هذا سيتلاشى أيضًا مع مرور الوقت.
نظر إليّ وقال: "كالب، أنا جندي مشاة بحرية. حاولت أن أكون رجلاً شريفًا طوال حياتي ـ واثقًا من قيمي وما اعتقدت أنه صحيح. ما حدث الليلة الماضية، على الرغم من أنه مذهل ورائع، جعلني أشك في ذلك. لقد جعلني أتساءل عما إذا كنت أختبئ وراء نوع من الأخلاق الزائفة".
"أنت،" قلت، "بالضبط كما كنت دائمًا. أنت رجل قوي ومحب وعطوف. حتى قبل الليلة الماضية لم تحكم على الآخرين بسبب اختياراتهم، مثل التوأمين ووجودهما معًا على سبيل المثال، وكان هذا أحد الأسباب العديدة التي جعلتني أتطلع إليك.
"إذا كنت تشك في أخلاقك، فلا تفعل ذلك. كانت الليلة الماضية تجربة خارجة عن أي إطار مرجعي يمكنك أن تضعه في الحسبان. كان جسدك يشعر بأحاسيس وعواطف من منظور مختلف تمامًا عما شعرت به سابقًا.
"إذا كنت تشك في ما أقوله، فانظر إلى هناك. هل رأيت جولز؟ انظر كيف تبدو في بيكينيها. أخبرني، هل يثيرك هذا بأي شكل من الأشكال؟"
ألقى نظرة على جولز التي كانت مستلقية على ظهرها تستمتع بأشعة الشمس الصباحية. كانت تبدو جذابة للغاية... ومثيرة.
"لا" قال وهو يهز رأسه.
"حسنًا، هذا كل ما في الأمر"، قلت. "إذا لم يتمكن هذا الرقم 12 على مقياس من 10 من إثارة حماسك، إذن فأنت لست مهتمًا بمواصلة ما حدث الليلة الماضية".
"ولكن أنت..." بدأ.
بدأت حديثي قائلةً: "***، يا أبي، أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"في العام الماضي، حللت محل والدي تقريبًا. لقد جئت إليك طلبًا للمساعدة والنصيحة كما كنت أذهب إليه من قبل. أشعر بالأمان والطمأنينة عندما أعلم أنك تساندني. بعبارة أخرى، أحبك كأب.
"آمل أن تشعر بشيء من هذا تجاهي ولو بشكل بسيط. لقد قلت إن ماري وأماندا فتياتك، تمامًا مثل جولز ونيس، وآمل أن أكون جزءًا من هذه العائلة أيضًا."
أومأ برأسه مرة أخرى.
"بعد الليلة الماضية،" تابعت، "وبعد الشعور بما شعرت به تجاه جولز، من السهل أن تختلط الأمور، لكن هذا سيتلاشى، أعدك. فقط تذكر العلاقة التي كانت بينك وبين جولز من قبل، والتي ستظل قائمة مرة أخرى. أنت كما كنت دائمًا، أب عظيم.
"إنك تحتاج وترغب في حماية جولز ونيس، والآن التوأم، هذا هو أنت الحقيقي. كنت أعلم ذلك حينها وأعلمه الآن. لقد كنت دائمًا صادقًا مع نفسك ومع من حولك. لقد غيرت الليلة الماضية رأيك قليلًا. سوف يستقر الأمر.
"لكن هناك شيء واحد يجب أن تعرفه، وسواء أراد الأب أن يسمع هذا عن ابنته أم لا، فإن معرفة أنك كنت تشاركها التجربة، جعل الليلة الماضية أكثر خصوصية بالنسبة لجولز. كلنا لدينا تجربة أولى واحدة فقط، ومشاركتك أنت وشيريل في تجربتها، جعلها مثالية بالنسبة لها. لقد جعلت ابنتك سعيدة للغاية، ويجب أن تكون فخوراً بذلك."
جلس *** في كرسيه وهو يهز رأسه.
"أخبرني مرة أخرى كم عمرك"، قال. "لأنني متأكد من أنني ذهبت للتو إلى عامك الحادي والعشرين ولكن الجحيم، أنت تبدو مثل جدي."
وقفت ووضعت يدي على كتفه.
قلت: "تعامل بلطف مع شيريل، فهي تبدو متألمة بعض الشيء".
"الانتقام أمر سيئ" قال لي مبتسما، فضحكت.
لقد أخذت بعض الوقت لفحص شيريل والتأكد من أنها لم تتعرض لإصابة. كانت هناك أماكن مؤلمة قليلاً وقمت بوضع بعض المهدئات والأدوية العلاجية عليها. وبعد بضع ساعات ستصبح في حالة جيدة كما لو كانت جديدة.
لقد كانت تقرأ كتابًا ثم توقفت ونظرت إلي.
حركت رأسها إلى الجانب، ثم ابتسمت.
"شكرًا لك" قالت لي، فأجبتها بابتسامة صغيرة.
ذهبت وجلست مرة أخرى. جاء جولز ونيس وانزلقا في حضني. أخذ كل منهما ساقًا وكان من الممكن أن يسقطا معًا، لولا أنني كنت أدعمهما بـ TK. لقد أصبح الأمر غريزيًا.
"كيف حال أبي؟" سأل جولز.
"إنه بخير"، قلت. "كانت الليلة الماضية بمثابة صدمة بالنسبة له، لكنه كان سعيدًا لأنك قضيت ليلة جيدة. كيف تشعر؟"
"لا يزال طريًا بعض الشيء"، قالت.
"أستطيع أن..." بدأت.
قالت: "لا تجرؤ على ذلك، سأستمتع بكل وخزة. في الليلة الماضية، حدث شيء لم أتخيل أبدًا أنه سيحدث في حياتي. أوه، كنت أعلم أنني سأمارس الجنس، لكنني لم أتخيل أبدًا أنني سأمارس الحب، وسأرغب في ذلك بهذه الطريقة، وسأفقد عذريتي بهذه الطريقة المثالية أمام رجل مثالي كهذا. أريد أن أقدر كل إحساس".
جذبتها نحوي وقبلتها على جبينها وقلت لها: "أحبك". ثم كررت نفس الحركة على نيس وقلت لها: "وأنت أيضًا".
"نحن نعلم ذلك" قالوا في انسجام تام، فضحكت.
"لا تبدآ هذا الأمر" قلت لهما. ابتسما كلاهما.
لقد قضينا يومًا رائعًا في الاسترخاء حول المسبح. وفي وقت الغداء، أحضرت لنا مدبرة المنزل السندويشات والمشروبات. وفي حوالي الساعة السادسة، دخلنا جميعًا إلى الداخل وارتدينا ملابسنا استعدادًا للذهاب إلى المدينة لتناول العشاء.
كان ***، باعتباره العبقري التنظيمي للعائلة، قد لاحظ اسم المطعم في الليلة السابقة وحجز لنا طاولة في الثامنة مساءً. كان الطعام رائعًا وقررنا أن نتناول الطعام هنا مرة أخرى على الأقل قبل مغادرتنا باريس، في المرحلة التالية من رحلتنا، بعد أربعة أيام.
لقد قضينا بقية الأسبوع في جولة في باريس حتى ذهبنا إلى تقليد ديزني لاند الباهت الموجود هناك. كان المكان جيدًا، لكنه باهظ الثمن، على ما هو عليه. لم أذهب مطلقًا إلى ديزني لاند في فلوريدا، لكنني كنت متأكدًا من أنها ستكون أفضل من هذه النسخة الأوروبية. قالت جولز إنها تريد الذهاب إلى ديزني لاند، ولو لمجرد الذهاب إلى إبكوت، التي سمعت أنها مذهلة.
لقد تم إدراج ذلك في قائمة المهام التي يجب علينا القيام بها عندما تركنا الكلية.
لقد عدنا أخيرًا إلى ذلك المطعم في آخر ليلة قضيناها في باريس. تناولنا العشاء مبكرًا قليلًا، ثم عدنا إلى القصر بحلول الساعة العاشرة، وتأكدنا من أن كل شيء قد تم حزمه وجاهزًا لمغادرتنا في الصباح.
"إلى متى تريدون السفر؟" سأل ***. "كنت أفكر في قضاء أسبوع في إسبانيا، على الشاطئ، ثم أرى ما سيحدث. لكنني أشعر بأنك قد تكون مستعدًا للعودة إلى المنزل حينها؟"
نظرت إلى الفتيات. شخصيًا، كنت لأكون سعيدًا بالعودة إلى المنزل مباشرة في اليوم التالي. لقد قضيت وقتًا رائعًا، لكنني استمتعت بالبقاء في المنزل، سواء كان ذلك المنزل مزرعة أو منزلًا. لكن قضاء أسبوع على الشاطئ بدا لطيفًا.
وفي النهاية توصلنا إلى إجماع على أننا سنذهب إلى إسبانيا ونقضي أسبوعًا في الشمس، ولكن بعد ذلك سنعود إلى الوطن. ثم سنقضي أسبوعين في المزرعة ثم نذهب لنقضي أسبوعًا في منزل والدي، أو على الأقل في فندق قريب. وما زلت غير متأكد من كيفية تنفيذ ذلك.
غادرنا القصر في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، والتقينا بجيري في المطار لرحلة أطول قليلاً من باريس إلى برشلونة. يبدو أن *** استأجر فيلا على طول الساحل لها شاطئ خاص.
عندما هبطنا في مطار برشلونة، فوجئت بأنني "استقبلت" مرة أخرى في قسم مراقبة جوازات السفر كما حدث لي في المملكة المتحدة. أعتقد أنني تصورت أنه نظرًا لعدم حدوث ذلك في فرنسا، فقد فقدوا اهتمامهم بي أو حتى فقدوا أثري. لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
كانت المرأة التي كانت تنتظرني في المكتب مذهلة.
كانت طولها خمسة أقدام وسبع بوصات، وبشرتها بلون القهوة وعينيها الداكنتين الدخانيتين. لم يكن شعرها الأسود الداكن به أي خصلات، لكنه كان أسود للغاية، وكان له لمعان أزرق. كان شعرها ينسدل فوق كتفيها وظهرها. كانت ترتدي تنورة فضفاضة وقميصًا قصيرًا يكافح لاحتواء ثدييها الضخمين. لقد خمنت أنها ربما كانت أكبر مني بخمس أو ست سنوات.
ابتسمت لي وأنا أعجب بها، حتى أنها ذهبت إلى حد الدوران قليلاً، وأظهرت لي توهج وركيها إلى مؤخرتها السخية ولكن الثابتة.
"هل أمرر؟" سألت.
"لقد نجحت بكل جدارة"، قلت. "أعتذر عن التحديق فيك. لم تكن كما كنت أتوقع تمامًا".
"أوه؟" تنفست. "وماذا كنت تتوقع؟"
"بصراحة،" أجبت، "لم أكن أعرف. آخر شخص تحدث معي بهذه الطريقة لم يكن جميلاً مثلك بأي حال من الأحوال."
أومأت برأسها بلطف وقالت: "شكرًا لك، أنا متأكدة من أن السيد جود لن يشعر بخيبة أمل كبيرة".
رغم أنها كانت تتحدث الإنجليزية بطلاقة، إلا أن صوتها كان يحمل لمحة من اللهجة، مما أعطى كل ما قالته شعوراً غريباً.
جلست عند المكتب وأشارت لي بالجلوس على المقعد على الجانب الآخر.
"مرحبًا بك في إسبانيا، السيد ستوت." قالت بشكل أكثر رسمية.
"كاليب، من فضلك،" صححت لها. ابتسمت لي.
"اسمي ماريا جونزاليس وأنا عضو في خط جونزاليس. نحن أحد خطوط الطاقة الخمسة في أوروبا. نحن مقيمون في إسبانيا. قوتي الأساسية هي التعاطف."
"القوة الأساسية؟" سألت. "أنت متعدد؟"
أومأت برأسها. "التعاطف، التخاطر، الإكراه، وCK."
"لم أقابل شخصًا مصابًا بـ CK من قبل"، أشرت.
قالت "إنه مفيد على الشاطئ، إذا كنت تريد الثلج في الكوكتيل الخاص بك."
أردت أن أقول إنني كنت متأكدًا من وجود استخدامات أكثر بكثير من ذلك، لكنني لم أرد أن أبدو وكأنني أتعامل معها باستخفاف.
"أمتلك القدرة على الإكراه، والقدرة على التعاطف، والقدرة على التخاطر." أجبتها. أومأت برأسها.
"أعلم ذلك. لقد كنت على اتصال بالسيد جود. لقد أطلعني على آخر المستجدات فيما يتعلق بما حدث في المملكة المتحدة. لقد أخبرني أنك كنت متماسكًا بشكل ملحوظ عندما اقتحم رجلان المنزل الذي كنت تستأجره هناك."
"لقد احتفظت بهما حتى يتمكن من أخذهما بعيدًا"، قلت. "لم يعد هناك الكثير مما يجب القيام به".
"ومع ذلك،" قالت، "نظرًا للسمعة التي يتمتع بها مستخدمو Compulsion، فقد أعجبوا بها."
تنهدت. لقد كانت من مستخدمي المخدرات، لذا كنت أعلم أنها ربما حصلت عليها.
"إنه تحيز أود أن أتخلص منه"، قلت. "ولكن نظرًا لعدد الكائنات البرية التي تسبب المشاكل، لست متأكدًا من إمكانية حدوث ذلك".
أومأت برأسها وقالت: "ربما تكون على حق، فأنا أيضًا مثلك معالج. لقد تحدثت إلى جيفان وأشاد بك كثيرًا. كنت أتمنى أن أتمكن من طلب مساعدتك أثناء وجودك في إسبانيا".
"بالطبع،" قلت. "قال جيفان أنه قد يُطلب مني مساعدة المعالجين الآخرين، وسأكون سعيدًا بذلك."
"شكرًا لك"، قالت. "أنا على علم بمكان إقامتك. ربما يمكنني زيارتك يوم الاثنين. في غضون ذلك، يرجى أخذ بطاقتي. لن ألقي عليك محاضرة حول استخدام سلطتك، ولكن إذا فعلت ذلك، يرجى الاتصال بي، ليلًا أو نهارًا".
"سأفعل ذلك"، قلت. "وأنا أتطلع إلى رؤيتك يوم الاثنين".
لقد ابتسمت لي مرة أخرى بابتسامة رائعة، وتم اصطحابي إلى عائلتي التي كانت لا تزال تنتظر بالقرب من مراقبة جوازات السفر.
شاركت ذكريات تفاعلي.
"إنها مثيرة"، قالت أماندا.
كما كان الحال من قبل، كانت هناك حافلة ركاب، ولكن هذه المرة كان يقودها رجل أكبر سنًا لا أعتقد أنه يتحدث الإنجليزية. قمنا جميعًا بتحميل الأمتعة، وبعد خمسة وثلاثين دقيقة، كنا نسير على طول طريق ساحلي جميل، يمتد شاطئ ذهبي إلى بحر أزرق أخضر جذاب.
سافرنا لمدة عشرين دقيقة أخرى على طول الساحل، ثم قادنا السائق على طريق ترابي صغير، وأخيرًا إلى بوابة كبيرة من الحديد المطاوع.
أطلق بوقه فانفتحت البوابة. وقاد سيارته إلى ما تبين أنه فناء لفيلا كبيرة. ومرة أخرى كانت هناك امرأة أكبر سنًا تقف على الشرفة تنتظرنا.
قالت المرأة ونحن نخرج من الشاحنة: "سيد ستيدمان؟" وتقدم *** إلى الأمام.
لقد مررنا بنفس العملية التي مررنا بها في أول إقامة لنا في لندن. ورغم أن هذا المنزل كان أقل تقنية بكثير، إلا أنه كان يحتوي على حمام سباحة ومسار قصير إلى قسم خاص من الشاطئ. كانت المشكلة هنا أنهم لم يكن لديهم سوى أسرة ذات حجم قياسي، ورغم أن هناك ما يكفي لنا جميعًا، إلا أنه كان من الصعب علينا أن ننام جميعًا معًا. ولم تكن الأسرة حتى في نفس الغرفة.
بدا *** مستاءً وقال شيئًا لم أسمعه للمرأة. هزت كتفيها ومدت يديها. لم يكن بوسعها أن تفعل شيئًا.
"لا بأس"، قلت. "سنتمكن من تدبير الأمر لمدة أسبوع".
لم أكن لأزعج نفسي بالانزعاج من هذا الأمر. أنا متأكد من أننا سنتمكن من التوصل إلى حل.
غادرت المرأة وقررنا النزول إلى الشاطئ. عندما وصلنا إلى الشاطئ كان هناك بالفعل شخصان. على الرغم من أنه شاطئ خاص، إلا أنهما لم يسببا لنا أي مشاكل، لذا لم نر سببًا لمطاردتهما. استرخينا على الرمال واسترخينا بعد الظهر.
كان هناك الكثير من المأكولات البحرية في المطبخ لتناول العشاء، وقمت مرة أخرى بإعداد البايلا، والتي لم يسبق لنيس أن صنعتها أو تناولتها من قبل. لقد كان الأمر ممتعًا. كان وقت النوم محفوفًا بالمخاطر بعض الشيء في محاولة معرفة من سينام وأين، ولكن في النهاية، نمت أنا وجول ونيس في سرير واحد بينما أخذ التوأمان الآخر. سنتبادل السرير في الليلة التالية.
كان شعوري غريبًا أن أستيقظ في سرير صغير كهذا ومعي الفتاتان فقط. لم أنم جيدًا لأن التوأمتين كانتا مفقودتين. ولم يكن هذا ينبئني بأي وقت جيد سأضطر إلى قضائه بعيدًا عنهما. وتذكرت الأسابيع العديدة من التدريبات التي كنت أواجهها في كوانتيكو. قمت بتقبيل جبين جولز ونيس بلطف قبل أن أخرج نفسي.
نظرت إلى التوأمين ورأيتهما متجمعتين معًا، ماري تحتضن أماندا. وللمرة الأولى تساءلت أيهما أكبر سنًا. كنت دائمًا أفترض أن ماري هي الأكبر سنًا. بدت أكثر مسؤولية من الاثنتين وتولت دور مقدم الرعاية عندما كانا في محنة. كان علي أن أسألهما. تسللت بهدوء إلى سريرهما، ووضعت قبلة لطيفة على رأسيهما.
تحركت ماري، ونظرت إليّ بنعاس.
"لقد افتقدناك" قالت.
"لقد اشتقت إليك أيضًا"، أجبت. "دعنا نفكر في هذا الترتيب بعد أن يستيقظ الجميع. عد إلى النوم". استلقت على ظهرها وأغمضت عينيها مرة أخرى. قررت أن أذهب للركض.
إن الجري على الرمال أمر شاق. لا بأس إذا كنت تجري على الرمال المبللة عند حافة المياه، ولكنك تخاطر بالوقوع في قبضة موجة ضالة. أما الجري على الرمال الجافة، فهو أمر مروع!
لا أعتقد أنني قطعت ثلاثة أميال قبل أن تحترق ساقاي وكنت على أتم الاستعداد للعودة. مشيت معظم الطريق عائدًا، ووصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد الذي كنت سأصل إليه. كانت نيس قد استيقظت بالفعل وبدأت العمل في المطبخ.
"هل أنت بخير؟" سألتها وهي تجعد أنفها.
"لقد نمت معكم لبضعة أسابيع فقط"، قالت، "ولكن على الرغم من ذلك، فقد افتقدت وجود ماري وأماندا معنا الليلة الماضية. لم يكن الأمر على ما يرام".
"آآآآآآه!!" سمعت صوتًا قادمًا من المدخل الذي دخلت منه أماندا للتو. ابتسمت لنيس، التي احمر وجهها، ثم ردت بالابتسامة على الفتاة الأكبر سنًا.
قالت أماندا وهي تقترب من نيس: "لقد اشتقت إليك أيضًا". وعلى عكس سلوكها المعتاد، الذي كان يقضي بمواصلة الطهي بينما تعانقها من الخلف، ألقت نيس أدواتها واستدارت لتتفاعل مع أماندا بشكل كامل. دفنت نيس وجهها في كتف الفتاة الأكبر سنًا وهي تحتضنها.
نظرت ماري، التي دخلت المطبخ خلف أماندا مباشرة، إلى الزوجين بعينين ملؤهما الحب. وذهبت هي أيضًا للانضمام إلى العناق. دفعتهما برفق بعيدًا عن الموقد وواصلت الطهي، متأكدة من عدم احتراق الإفطار.
انفصلت نيس عن التوأمين وعادت لاستعادة أراضيها.
جاءت جولز بعد بضع دقائق واحتضنت التوأمين طويلاً. بدا أنها أيضًا افتقدتهما في السرير الليلة السابقة. تساءلت عن ذلك. لم تفعل ذلك منذ أن قضوا الليل مع هذين الصبيين. هل كان غضبها كافياً لتهدئة افتقادها لهما؟ أم كان جزءًا من هذا الغضب لأنها افتقدتهما هي نفسها؟
بعد الإفطار قررنا أن نذهب ونقضي يومًا آخر على الشاطئ. خلال الأسبوعين السابقين كنا قد مشينا كثيرًا، ورغم أننا لم نكن بعيدين عن برشلونة نفسها، حيث كان يوم الأحد، فقد قررنا أن نستمتع بيوم هادئ. ربما نذهب لمشاهدة المعالم السياحية في وقت لاحق من الأسبوع.
عندما وصلنا إلى الشاطئ، وجدنا زوجين يسكنانه بالفعل. كان هناك زوجان أكبر سنًا، كانا قد جهزا كراسي الشاطئ، وفتاتان صغيرتان، ربما في أواخر سن المراهقة أو أوائل العشرينيات. كان قسم الشاطئ التابع للفيلا مُحاطًا بعلامات إرشادية جيدة، ولكنه كان كبيرًا بما يكفي لاستيعابنا جميعًا، لذا لم نكن قلقين بشأن وجودهما هناك.
قرر *** وشيريل البقاء في الفيلا للاستمتاع ببعض الهدوء والسكينة. أما أنا وجوش ولويز والفتيات فقد استرخينا على الرمال، وذهبنا إلى البحر من حين لآخر، وكنا نفعل ما نفعله عادة على الشاطئ.
كنا هناك لبضع ساعات عندما قررت مجموعة من الأولاد اقتحام الحفلة. جاءوا بكرة وبدأوا في مضايقة الفتاتين الصغيرتين، وطلبوا منهما الانضمام إليهما في لعبة. من ما رأيته، انتقلت الفتاتان إلى قسمنا من الشاطئ لأنه كان بعيدًا عن هؤلاء الأولاد أو غيرهم، وأرادتا فقط أن تُتركا بمفردهما.
ثم رأى الأولاد فتياتي وتوجهوا مباشرة نحوهن.
لقد خمنت أن الأولاد تتراوح أعمارهم بين الثامنة عشرة والعشرين عامًا. لم يكونوا من السكان المحليين حيث ظهرت عليهم جميعًا علامات عدم استخدامهم للكريمات الواقية من الشمس بشكل كافٍ. لم أتمكن من التعرف على لهجاتهم لكنهم كانوا يتحدثون الإنجليزية. ربما كانوا إنجليزًا بالفعل، أو ربما كانوا أوروبيين ويتحدثون الإنجليزية، لم أكن أعرف.
كنت في الماء عندما وصل الأولاد إلى الشاطئ لأول مرة، لكنني عدت إلى الرمال عندما وصلوا. كانت ماري وأماندا تستمتعان بأشعة الشمس عندما ذهب اثنان من الأولاد واستلقيا على جانبيهما في محاولة للتحدث معهما.
كان جولز ونيس يسبحان في المياه الضحلة، وقد جذبا أيضًا اثنين من الرجال. قررت أن ماري وأماندا كانتا أكثر قدرة على الاعتناء بنفسيهما من الأخريين، لذا توجهت إلى جولز.
كان أحد الأولاد يتحدث إلى نيس، وكانت هي تتحدث إليه، وبدا عليها الارتياح، لذا فقد تراجعت.
كان الصبي الآخر يتحدث إلى جولز، التي أوضحت له أنها لا تهتم به. تحدث إليها مرة أخرى. سمعتها تقول: "لدي صديق. من فضلك، اتركني وشأني".
لم يكن يتقبل كلمة "لا" كإجابة، لذا اقتربت منها ووضعت ذراعي حول خصرها وقبلت خدها.
"من هو صديقك؟" سألت بلطف.
"إنه يغادر للتو"، قال جولز وهو ينظر إليه بحدة. أخيرًا فهم الإشارة وذهب للانضمام إلى الصديق الذي كان يتحدث إلى نيس.
" نيس،" أرسلت، "هل تريدين الانضمام إلى جولز وأنا؟"
نظرت إليّ ورأت الصبي الثاني يتجه نحوها. أومأت برأسها وابتعدت عن الصبي الأول. بدأ يتبعها.
قررت أن أسير لمقابلتها - بدا الأمر وكأن الأمور بدأت تتفاقم - وأردت أن أكون قريبًا بما يكفي للتدخل إذا حدثت مشاكل. كان بإمكاني إخراجهما بسهولة من حيث كنت أقف، لكنني لم أرغب في استخدام قواي إذا كان ذلك يمكن تجنبه.
رأيت أحد الأولاد يمد يده ليأخذ نيس من ذراعه.
صرخت قائلة: "يا شباب". نظر إليّ كلاهما، والولدان اللذان كانا برفقة ماري وأماندا.
"هذا شاطئ خاص"، صرخت وأنا أسير نحوهم. "الشاطئ العام يقع في هذا الاتجاه. يرجى المغادرة".
نظر الصبيان إلى بعضهما البعض، ثم نظروا إليّ مرة أخرى.
"من قال أن هذا شاطئ خاص؟" سأل أحدهم. أشرت إلى اللافتات على العمود الذي مروا به. كانت باللغتين الإنجليزية والإسبانية وتعرفت على الألمانية والفرنسية. كانت هناك لغات أخرى أيضًا لكنني لم أتعرف عليها على الفور.
"أنت هنا" قال الصبي.
"الشاطئ ملك لفيلتنا"، قلت. "يبدأ الشاطئ العام من هناك، بعد الشاطئ الخاص الآخر الذي عبرته للوصول إلى هنا".
"المكان مزدحم للغاية"، قال الصبي الآخر. "بالإضافة إلى ذلك، كنت أتحدث إلى تلك الفتاة. إنها هنا".
"أخبرته، "إنها لديها خطيب".
رأيت الصبيين الآخرين اللذين كانا يتحدثان إلى ماري وأماندا ينهضان ويتجهان نحوي. كما رأيت الرجل الأكبر سنًا ينهض. مدت المرأة التي كانت معه ذراعها لمنعه، لكنه قال لها شيئًا وبدأ في التحرك نحوي أيضًا.
"ما هي مشكلتك؟" قال أحد الأولاد الذين كانوا مع التوأم. "هناك مساحة كافية لنا جميعًا".
"لقد أزعجت السيدات"، قلت. "الآن من فضلك ارحل".
"و ما شأنك بهذا؟" سأل.
"أنت على شاطئ خاص"، قلت. "أطلب منك المغادرة".
"هل ستجعلنا نفعل ذلك؟" سأل. "نحن أربعة وأنت واحد فقط."
"اثنان،" جاء صوت من خلفي. كان الرجل من الزوجين الأكبر سنًا، ربما في منتصف الأربعينيات أو أواخرها، قد اقترب مني وكان يقف إلى الخلف قليلًا وإلى جانب واحد.
"ما الذي تتورط فيه يا جدي؟" سخر أحد الأولاد.
لم يقم الرجل بإهانة الصبية، بل وقف وشاهدهم بلا مبالاة. لاحظت أن "زوجته" كانت تحزم أمتعتهم. وكانت الفتاتان الأخريان تراقبان ما يحدث.
مرت نيس، التي كانت تسير عائدة نحوي، بالأولاد وجلست بجواري. ثم وضعت ذراعها حول خصري.
"هل أنت بخير؟" سألتها وابتسمت لي.
"حسنًا." قالت.
"ماذا يحدث؟" نظرت إلى الجانب الآخر لأرى *** قادمًا من أسفل الطريق. كان *** مرتديًا سرواله القصير فقط، وكان منظره مثيرًا للإعجاب.
"لقد كنت أشرح لهؤلاء السادة أن هذا شاطئ خاص"، قلت. وفجأة، أصبحت احتمالات الفوز بأربعة مقابل واحد أربعة مقابل ثلاثة، وبدا أحد هؤلاء وكأنه شخص لا يريدون حقًا العبث معه.
ألقى الصبية نظرة أخرى حولهم ثم ابتعدوا، متجهين عبر الشاطئ المجاور إلى القسم العام. لم يتوقفوا بل استمروا في النزول إلى أن اختفوا عن الأنظار.
"أعتذر"، قال الرجل. "كنا نحاول الابتعاد عن أغبياء مثل هؤلاء. كنا نعتقد أن الفيلا فارغة".
"أنت بخير"، قال ***. "لا تتردد في استخدام الشاطئ طالما نحن هنا."
نظرت إليه المرأة وابتسمت وقالت: "شكرًا لك". كانت قد حزمت كل أغراضهم وانضمت إلى زوجها.
اتجهت نحو الرجل.
"شكرًا لك على الدعم"، قلت. "لم يكن عليك فعل ذلك".
هز كتفيه وقال: "إن هؤلاء الحمقى يجعلونني أشعر بالخجل من كوني بريطانيًا. إنهم بحاجة إلى فترة في القوات المسلحة. لنجعل منهم رجالاً مفيدين".
"العسكرية؟" سأل ***.
"الفقرة الأولى " ، قال الرجل الذي أظهر وشمًا على ذراعه.
مد *** يده وقال: "لقد حظيت بشرف التعامل مع بعض رجالكم في الصحراء". وبدأوا في الدردشة حول الأمور العسكرية. أدارت الزوجة عينيها. ابتسمت لها.
"لقد رحل عنا هذا اليوم"، قالت لي. "لا أعرف كيف يفعل ذلك. في كل مكان نذهب إليه، يلتقي بشخص كان معه في مهمة، أو يعرف شخصًا يعرف شخصًا كان معه في مهمة".
"من الواضح أنهم مروا بالكثير هناك"، قلت.
ارتجفت وقالت: "لا يزال ريجي يعاني من ذكريات الماضي في بعض الليالي، ولا يزال يستيقظ صارخًا في بعض الأحيان".
"أنا كالب" قلت وأنا أمد يدي.
قالت وهي تهزه: "دونا". "اعتقدت أنك قلت أن تلك الفتاة هي صديقتك"، قالت وهي تشير إلى جولز، "ولكن بعد ذلك..."
"هل أنت سريعة التأثر بالصدمات؟" سألتها مبتسمة، ثم هزت رأسها.
"هذان جول ونيس"، قدمتها للزوجين، "وهناك ماري وأماندا. خطيبتاي".
"خطيبتان؟" سألت، "كلاهما؟"
"كلهم الأربعة"، قلت مبتسمة. نظرت من جولز إلى نيس ثم إلى التوأمين، اللذين كانا يستندان على مرفقيهما ويراقباننا.
"أنت تمزح معي" قالت، ابتسمت لها.
بدت مرتاحة ثم نظرت إلي مرة أخرى، ورأيت عدم اليقين في عينيها.
كانت الفتاتان اللتان كانتا تستمتعان بأشعة الشمس على الشاطئ قد بدأتا أيضًا في حزم أغراضهما.
صرخت عليهم: "الفتيات"، فنظروا إلى الجانب الآخر.
"لا داعي للمغادرة إذا كنت لا تريد ذلك."
لقد نظروا إلى بعضهم البعض ثم إلي. لقد لمحت لمحة من التفكير لدى أحدهما متسائلاً عن الدافع الخفي وراء طلبي منهم البقاء، ولدى الآخر تمنّى أن يكون لديّ دافع خفي بالفعل. في النهاية، أعادا مناشفهما إلى الأرض، وبدأا في الاستمتاع بأشعة الشمس مرة أخرى. لقد لاحظت أن المرأة التي كانت تأمل أن يكون لديّ دافع كانت قد فكّت قميصها وكانت جالسة هناك تقرأ بلا مبالاة، بينما كانت تتباهى بثدييها في اتجاهي، على أمل أن ألاحظ ذلك. عندما رأت صديقتها ما كانت تفعله، ابتسمت لها قبل أن تستدير لتنظر إليّ بحاجب مرفوع.
نظرت إلى التوأمين، وغني عن القول أن أماندا كانت مسؤولة عن القضية. كانت في طور النهوض على قدميها - قبل أن تتجول نحو الفتاتين الأخريين. هززت رأسي بأسف.
"يبدو أن أماندا تخطط لك مرة أخرى"، قال جولز. أومأت برأسي.
"يبدو أن الأمر كذلك" قلت.
نزلت شيريل لترى ما حدث لدين، الذي كان واقفًا، لا يزال يتحدث إلى ريجي. ومن الغريب أنه عندما نظرت إليهما، استدارا لينظرا إليّ. تساءلت عن سبب ذلك.
اقتربت مني شيريل وقالت: "لقد أرسلت *** إلى هنا لأرى ما الذي كنت تفعله بشأن الغداء، لكنه يتحدث إلى جندي قديم ولا يمكن التحدث معه بمجرد أن يبدأ في السير على هذا الطريق".
"لقد رأيت شواية محمولة في الفيلا"، قلت. "لماذا لا ننزلها ونتناول الغداء هنا؟ أنا متأكد من أن ضيوفنا"، أشرت إلى الأشخاص الأربعة الإضافيين، "ربما يكونون جائعين".
اعتقدت شيريل أن هذه فكرة رائعة، وذهبت أنا وجوش ونيس إلى الفيلا لجمع الطعام والمشروبات والشواء المحمول. طلبت من أماندا دعوة الفتيات إلى حفل الشواء وكانت شيريل ستدعو ريجي ودونا.
بحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى الشاطئ بكل ما نحتاجه، كان ريجي ودونا قد نقلا كراسيهما إلى مكان آخر. وذهبت التوأمتان ونيس وأخذوا المزيد من الكراسي، وجلس الجميع. كانت الفتاتان إنجليزيتين وجاءتا من مكان يسمى سالفورد والذي كان على ما يبدو بالقرب من مانشستر. كان لديهما لهجات غريبة.
كانت إيما، التي تنطقها "إيمور"، تعمل ممرضة في المستشفى هناك. وكانت صديقتها كلير تعمل معالجة تجميل، أياً كان ما تعنيه هذه الكلمة. ويبدو أن كلتيهما كانتا على علاقة بصديقين في المملكة المتحدة، لكنهما جاءتا في إجازة "بنات".
لقد قمت بتشغيل الشواية وبدأت في شواء بعض البرجر. أحضر جوش طاولة قابلة للطي وقام بتجهيزها، وكانت نيس تقوم بخلط السلطة وتقطيع لفائف الخبز لوضع البرجر عليها. تناولنا الكاتشب. قامت بتقطيع بعض البصل ووضعته على ورق ألومنيوم للشواء على جانب الشواية.
وبعد بضع دقائق كنا جميعًا نستمتع بالبرجر والسلطة ونتناول الصودا أو البيرة الباردة.
اقترب مني *** بينما كنت أتناول الطعام. كانت شيريل لا تزال تتحدث إلى ريجي ودونا. وكان التوأمان يتحدثان إلى إيما وكلير.
"لقد كان ريجي في الصحراء"، قال ببساطة، "تقريبًا في نفس الوقت الذي كنت فيه، لكننا لم نلتقي أبدًا هناك".
أومأت برأسي، منتظرًا أن يصل إلى وجهة نظره.
"لقد كان في دورية وتعرضوا لكمين"، قال. "لقد فقدوا نصف رجالهم. كالب، يعاني من اضطراب ما بعد الصدمة. يعاني من ذكريات الماضي وهذا يدمر حياته وحياة زوجته. هل تعتقد أنك تستطيع مساعدته؟"
"لا أعلم"، قلت. "أنا لست مستشارًا. قد ينتهي بي الأمر إلى إحداث ضرر أكبر مما يعيشه بالفعل".
"لقد زار مستشارين وأطباء نفسيين ومعالجين نفسيين"، كما قال ***. "كل ما فعلوه هو إعطائه الأدوية - وهو يتجول مثل الزومبي. عادة ما يكون بخير أثناء النهار، ما لم يكن هناك شيء يثيره، لكن الأحلام هي التي تدمر حياته. إنه يخشى الذهاب إلى النوم. لقد اضطرا إلى البدء في النوم في غرف منفصلة. لقد هاجم زوجته أثناء نومها".
"ماذا قلت له؟" سألت.
"لقد قلت إنك معالج بالتنويم المغناطيسي"، قال. "قد تكون قادرًا على المساعدة. تعال يا كالب - لقد وقف بجانبك، غريب تمامًا. إنه رجل محترم، طبيب بيطري، لديه ما يكفي من المتاعب الخاصة به، ومع ذلك فقد كان لديك ستة."
قلت لدين: "لست رافضًا لمساعدته، ولكنني أشعر بالقلق من أن أزيد الأمور سوءًا".
"قال: "لا يمكن أن تسوء الأمور بالنسبة له". لقد كنت أقدر مشاعره، لكنني كنت أعلم أن هذا غير صحيح.
"دعني أتحدث إلى ديانا أولاً"، قلت. "لا يمكنني الدخول إلى هناك دون علمها. ولكن إذا طلبت مني البقاء خارجًا، فسوف أستمع إلى نصيحتها".
أومأ *** برأسه وقال: "حسنًا، هذا عادل".
عدت إلى المنزل، وأمسكت بهاتفي واتصلت بديانا. لقد نسيت فارق التوقيت - أعتقد أنني أيقظتها.
"مرحبًا، كالب، هل هناك شيء ما؟" سألتني بصوت يبدو وكأنها نعسانة. تذكرت فجأة فارق التوقيت.
"يا إلهي"، قلت. "أنا آسف للغاية - لقد نسيت، ما هو الوقت هناك؟"
"الرابعة صباحًا"، قالت. "هل اتصلت بي لتسألني عن ذلك؟"
ضحكت وقلت "لا" ثم أوضحت سبب اتصالي.
قالت: "يمكن أن يكون اضطراب ما بعد الصدمة بمثابة حقل ألغام، إذا سمحت لي بالاستعانة بكلمات سيئة للغاية. تعتمد الحالة على محفزات تصبح متأصلة في الدماغ في الذكريات. ثم يتم إعادة تشغيل هذه الذكريات للمريض، ولكن قد تبدو وكأنها الواقع الحالي. غالبًا ما يُجبرون على عيش نفس الأحداث إما كهلوسة أو أحلام يقظة. إذا لم يكن الأمر كذلك، فإنهم يحصلون على استجابات عاطفية وقلق وإثارة، ولا أعني الإثارة الجنسية، أعني العاطفية - الغضب أو الغضب. يمكن أن يؤدي هذا بعد ذلك إلى الاكتئاب، ومجموعة كاملة من الأمراض العقلية الأخرى، اعتمادًا على الفرد.
"إن العلاجات التقليدية بالأدوية والعلاج المعرفي والعلاج النفسي فعالة، ولكنها تستغرق وقتًا. ومع ذلك، فإننا نتمتع بالميزة.
"ما حدث لك، بعد استيعاب ذكريات هارولد، كان شكلاً من أشكال اضطراب ما بعد الصدمة ــ شكل خفيف للغاية، صحيح، لكنه شكل من أشكال الاضطراب. ويتلخص العلاج في فصل المحفزات عن الذكريات. وإذا نظرت إلى ذهنه، فسوف ترى الذكريات التي تسبب له المشاكل. لا تحاول محوها. فهو يحتاج إليها، وإلا فسوف تظهر مجموعة كاملة من التنافرات الأخرى. وما ستجده هو أن هذه الذكريات لها محفزات؛ أصوات، وروائح، وذكريات أخرى. وتحتاج إلى قطع هذه الروابط. وعزل الذكريات عن المحفزات. افعل ذلك، وسوف يختفي اضطراب ما بعد الصدمة. من الصعب أحياناً الحكم على الرابط بين الذكريات الأخرى والمحفز. ففي بعض الحالات تكون المحفزات واضحة بشكل صارخ. وعادة، كلما كان اضطراب ما بعد الصدمة أسوأ، كانت المحفزات أكثر وضوحاً.
"تقدم بهدوء. يجب أن تكون قادرًا على إعادة الحياة لهذا الرجل المسكين وزوجته. إذا دخلت إلى هناك وواجهت صعوبة، فاتصل بي، يمكنني أن أساعدك في تجاوز الأمر. أعتقد أنه بمجرد دخولك إلى هناك، سترى الأمور بوضوح كافٍ."
"حسنًا،" قلت. "شكرًا. آسف لأنني أيقظتك."
"لا مشكلة"، قالت. "استمتع ببقية إجازتك. امنح الفتيات حبي".
"أنا سوف."
عدت سيرًا على الأقدام إلى الشاطئ لأجد الأولاد قد عادوا، وكانوا يواجهون *** وريجي مرة أخرى. والآن فقط بدا أن عددهم كان حوالي عشرة. تنهدت.
سارت ماري وأماندا إلى حيث كان *** وريجي يقفان في مواجهة العصابة. كانت العصابة تبدو متوترة. شعرت بقوة التوأمين تتسرب إليهما، فتسلبهما ثقتهما وشجاعتهما.
أنا، مللت من اللعب، حقنت جرعة كبيرة من الخوف وأنا أمشي نحوهم ووضعت وجهي على بعد بوصة واحدة من القادة الظاهرين.
صرخت في وجهه "ابتعد عني الآن!!!"
لقد تضخم الخوف ودفعتهم بقوة. ركضوا، على الأقل أحدهم تبول على نفسه.
"اذهب إلى الجحيم"، قال ريجي. "لن تكون قريبًا من RSM القديم، أليس كذلك؟"
"RSM؟" سألت.
"رقيب أول من الفوج"، قال ***. "إنه يعادل مدرب التدريب لدينا".
ابتسمت له. عادت ماري وأماندا للجلوس مع الفتاتين الإنجليزيتين، اللتين كانتا تنظران إليّ بمزيج من الرهبة والمرح على وجوههما.
ذهبت وجلست بجانب دونا، وأشرت إلى ريجي أنه يجب أن يأتي للانضمام إلينا.
جلس ونظر إلي.
"هل تحدث إليك ***؟" سألت وأنا أعرف الإجابة بالفعل.
أومأ برأسه، وأجاب: "لقد قال إنك معالج بالتنويم المغناطيسي، وقال إنك ساعدت الكثير من الناس".
"أعتقد أنني أستطيع مساعدتك" قلت. نظر إلي.
"في هذه المرحلة،" قال. "أنا على استعداد لتجربة أي شيء."
وقفت وقلت له: "تعال معي". وقف هو ونظرت إلي دونا.
أومأت لها برأسي، وتبعتني.
صعدنا إلى الفيلا وأشرت إلى المقاعد بجانب حمام السباحة.
"هل تؤثر عليك الأصوات العالية؟" سألته وهو أومأ برأسه.
"لذا، إذا التقطت هذا الكتاب،" قلت، "ووضعته على الطاولة. هل سيكون هذا بمثابة المحفز؟"
أومأ برأسه مرة أخرى وقال: "حتى لو شاهدتك تفعل ذلك، فإن الضوضاء ستثيرني".
"حسنًا،" قلت وأنا أضع الكتاب جانبًا. أريدك أن تسترخي وتجلس وتبدأ العد التنازلي من مائة.
عندما أدخلته في حالة من "الغيبوبة"، أدخلت دونا في وهم حيث كانت تراني أتحدث إلى ريجي بينما كان تحت التنويم المغناطيسي. وبما أن دماغها كان يزودها بتفاصيل الوهم، لم يكن لدي أي فكرة عما سأقوله، لكنه كان منطقيًا تمامًا بالنسبة لها.
كانت ذكريات ما حدث في الصحراء واضحة وقوية في ذهنه. كانت قوية لدرجة أنها أصبحت أشبه برسوم كاريكاتورية لأن كل شيء كان مبالغًا فيه ومضخمًا. كانت الأجزاء تحدث بحركة بطيئة مما زاد من تأثير الأحداث، وتناثر الدماء، وتقطيع الأوصال، والانفجارات، والصراخ. لم يكن من المستغرب أن يعاني هذا الرجل المسكين.
استغرق الأمر مني ما يقرب من ساعة كاملة لتتبع كل المحفزات التي أدت إلى هذه الذكريات وقطعها. كان من السهل جدًا رؤيتها. كانت الخيوط الحمراء الساطعة، التي تكاد تكون مضيئة، تؤدي في كل الاتجاهات إلى ذكريات أخرى، أو إلى حواس. كان الحجم الهائل من الاتصالات والمحفزات هو الذي استغرق الوقت. قبل أن أبتعد عن ذهنه، نظرت حولي مرة أخرى، للتأكد من أنني تمكنت من مسح كل شيء. أخيرًا، شعرت بالرضا، وخرجت من ذهنه، وجلست على كرسيي. تحققت من شريط الطاقة الخاص بي - حوالي ثلثه مستنفد.
لقد أسقطت الوهم حول دونا وأخرجت ريجي من الغيبوبة.
وبينما كان ينظر حوله، وهو يرمش بعينيه، التقطت الكتاب من على الطاولة وضربته بقوة. كانت الطاولة مصنوعة من المعدن، وأحدثت صوتًا قويًا. قفز الاثنان عند سماع الصوت المفاجئ.
قال ريجي مبتسمًا: "يا له من شخص مزعج، لقد أرعبتني كثيرًا".
نظرت دونا إليه، وكانت عيناها متسعتين.
نظر إليها وقال: "ماذا؟" هزت رأسها.
عندما عدنا إلى الشاطئ، أعدت لي نيس طبقًا آخر، معتقدة أنني إذا كنت أستخدم القوى، فسأشعر بالجوع. كانت تلك الفتاة رائعة. تقبلت الأمر وبدأت في تناول البرجر الذي أعدته لي. كانت الفتاتان من سالفورد تتحدثان وتضحكان مع التوأمين. كانت جولز جالسة تحت مظلة على الشاطئ تقرأ.
ذهب ريجي ودونا وجلسا بالقرب من *** وشيريل. نظر *** إليّ وأومأت له برأسي. ابتسم وأومأ لي برأسه.
سمعت صرخة من الفتاتين حيث كانت التوأمتان تتحدثان مع الفتاتين. نظرت إلى الجانب الآخر ولوحت لي أماندا بأن أقترب منها. وعندما فعلت ذلك، وقفت وأشارت إلي بالجلوس، ثم جلست على حضني.
"أين ذهب جوش ولو؟" سألت بينما استقرت أماندا في مكانها وهي تتلوى عمدًا في فخذي.
"لقد ذهبوا في نزهة على طول الشاطئ"، قالت ماري.
قالت أماندا: "إيما هنا، لا تصدقيني بشأن لمستك الذهبية".
"افعل ذلك"، أرسلت إليّ. " لقد أخبرتها أنه بإمكانك جعل أي فتاة تصل إلى النشوة الجنسية بمجرد لمسها بإصبعك السبابة على أي جزء من جسدها".
نظرت إليها، ورفعت حواجبي.
"هل أخبرتهم؟" سألت. "اعتقدت أن هذا كان من المفترض أن يكون سرًا بيننا."
تظاهرت أماندا بالغضب وقالت: "لكنهم أصدقاء، بالإضافة إلى أنهم سيعودون إلى المنزل غدًا".
تنهدت.
"هذا غير ممكن" قالت إيما. نظرت إليها.
"هل تريد الرهان؟" سألت.
نظرت إلي كلتا الفتاتين بتقييم.
"وماذا سنراهن عليه؟" سألت إيما.
هززت كتفي وقلت: "لا أعلم. أماندا، ماذا تعتقدين؟"
"حسنًا،" قالت أماندا، "سيكون من العدل، أنه إذا جعلتهم ينزلون، فإنهم يردون لك الجميل."
نظرت إلى الفتاتين.
ابتسمت إيما قليلاً، "أنا من يختار المكان الذي تلمسه؟" سألت.
"لا بد أن يكون جلدًا"، قلت. لم يكن جلدًا، لكن كان عليّ أن أجعله يبدو مقنعًا إلى حد ما على الأقل. "لكن مع هذا الشرط، نعم. سألمسك أينما حددت، وستنزل. كلما اقتربت من مركزك، كلما كان نشوتك أكثر كثافة".
"كم من الوقت سيستغرق ذلك؟" سألت كلير. "هل نتحدث عن مجرد اتصال، أم أنك بحاجة إلى المزيد."
"اتصال لمدة ثانية كاملة" قلت.
نظرت الفتاتان إلى بعضهما البعض.
"من الأول؟" سألت. مدت إيما يدها نحوي، وأصبعها الصغير ممتد.
"هل أنت متأكد؟" قلت. "لن تكون جيدة جدًا بإصبعك الصغير فقط."
"هل تقول أنك لا تستطيع فعل ذلك الآن؟" تحديته.
"لا على الإطلاق"، قلت. "لقد اعتقدت فقط أنك قد ترغب في الحصول على واحدة أفضل من هذه."
مددت إصبعها الصغير نحوي مرة أخرى.
"حسنًا إذًا،" مددت يدي ووضعت طرف إصبعي السبابة على طرف إصبعها الصغير.
ابتسمت ابتسامة مغرورة لنصف ثانية، ثم اتسعت عيناها، بينما مددت خصلة من شعري إلى عقلها. ومنحتها هزة الجماع الصغيرة، ولكن الحاسمة.
"وااااااه، اللعنة!!!" صرخت. فجأة، تماسكت ركبتاها معًا وارتجفت.
نظرت إليها كلير، وكان هناك نظرة صدمة على وجهها.
"لم تفعل ذلك!" قالت وهي تحدق في صديقتها.
ارتجفت إيما، وكان تنفسها ثقيلًا لعدة ثوانٍ، قبل أن تستعيد عافيتها.
"هذا ليس ممكنًا من الناحية المادية"، قالت. "كيف...؟"
"كما قلت،" قالت أماندا. "اللمسة الذهبية."
"كيف كان الأمر؟" سألت كلير صديقتها.
"هل تريد أن تعرف؟" سألت. "قدمت إصبعي السبابة."
نظرت كلير إلى إيما، ثم استلقت على كرسيها، مشيرة إلى بطنها العارية.
رأيت أنها لديها وشم فوق خط البكيني مباشرة، كان يبدو وكأنه شيطان صغير.
"المس أليكس" قالت.
"هل أنت متأكد؟" قلت. "قد يكون الأمر مرهقًا بعض الشيء."
"أعتقد أنني سأتمكن من التعامل مع الأمر" ابتسمت.
وضعت طرف إصبعي السبابة على الشيطان الصغير الأحمر.
انقبضت كلير وكأنها تعاني من نوبة صرع. ألقت رأسها للخلف وبدأت ترتجف، وصدر صوت حاد من فمها، وهي تكافح لالتقاط أنفاسها. تدفق السائل من خلف الجزء السفلي من ملابس السباحة الخاصة بها، فغمرها والمنشفة التي كانت تجلس عليها، بينما كانت ترتجف وتضرب بقوة كما لو أنني أدخلت سلكًا حيًا في مؤخرتها.
نظر الجميع على الشاطئ في اتجاهنا. كانت إيما على بعد نصف الطريق من كرسيها، وكانت الممرضة التي تجلس بجوارها تنظر إلى صديقتها، قبل أن تدرك أن ما تخيلته أنه نوبة صرع كاملة كان في الواقع هزة الجماع الكاملة.
استغرق الأمر حوالي دقيقتين قبل أن تستعيد كلير السيطرة على أطرافها، وخمس دقائق على الأقل قبل أن تتوقف عن التنفس وتتمكن من التحدث.
"اللعنة!!" تأوهت. "لم أنزل بهذه القوة في حياتي اللعينة من قبل."
نظرت إلى البركة التي كانت تجلس فيها.
"ولم أقذف مثل هذا من قبل"، قالت. "كيف فعلت ذلك بحق الجحيم؟ وهل يمكنني أن أوصلك إلى المنزل؟"
ابتسمت لها أماندا وقالت: "لا، إنه ملكنا، ولكن يمكنك أن تأتي وتلعب معنا إذا أردت".
"نحن؟" سألت إيما.
"نيس؟" أرسلت أماندا، "هل تريدين اللعب معنا ومع الفتيات؟"
نظرت نيس إلى الفتيات، ابتسمت لكنها هزت رأسها.
قالت أماندا: "كالب، وماري، وأنا. على الأقل، يجب على كل منكم أن يصل إلى النشوة الجنسية".
قالت إيما أخيرًا: "أنا... لدي صديق. من المفترض أن نخطب. لقد وعدته..."
ابتسمت لها وقلت لها بهدوء: "إذن لن أصر على تحصيل رهاننا. لن أجعلك تفعلين أي شيء لا تريدينه. هل تعتقدين أن صديقك سوف ينزعج من لعبك مع فتياتي؟"
"لا أعلم"، قالت. "لم نتحدث عن هذا الأمر من قبل. لم أكن مع فتاة من قبل".
نظرت إلى كلير وسألتها: "وأنتِ أيضًا؟" "هل لديكِ صديق؟"
ابتسمت وقالت: "نعم، لكنه ليس هنا. وبعد ما فعلته بإصبعك فقط، لا أستطيع الانتظار لأرى ما يمكنك فعله بقضيبك".
نظرت إيما إلى صديقتها، وكان هناك نظرة متضاربة على وجهها.
قلت لإيما: "لماذا لا أعتني بكلير، وماري وأماندا سوف تعتني بك. أعدك بأن لا يحدث أي شيء لا تريده. سنكون جميعًا معًا، لكنني لن ألمسك. لك كلمتي".
دفعت أماندا بقوة فقامت، ثم وقفت وقدمت يدي إلى كلير.
"هل هو آمن؟" قالت وهي تنظر إلى يدي وكأنها مسدس محمل.
ابتسمت وقلت: "ممتاز، فهو يعمل فقط عندما أريده".
أمسكت بيدي ووقفت. كانت المنشفة ملتصقة بساقيها وقالت: "أحتاج إلى الاستحمام".
"هناك حمام في الفيلا يمكنك استخدامه" أكدت لها.
عرضت أماندا يدها على إيما، التي كانت لا تزال تبدو متضاربة. انتظرت لأرى ما إذا كانت أماندا ستستخدم قواها لتخفيف توترها. يجب أن أعترف أنني سأصاب بخيبة أمل فيها إذا فعلت ذلك. لم يكن علي أن أقلق. ابتسمت ببساطة بلطف لإيما ووقفت منتظرة. في النهاية وقفت إيما وأمسكت بيد أماندا. تقدمت ماري ووضعت ذراعها حول خصر إيما، وانحنت، وهمست بشيء لم أسمعه في أذنها. ارتجفت إيما لكنها بدت مسترخية.
مررنا بجانب *** وشيريل وريجي ودونا ثم صعدنا الطريق المؤدي إلى الفيلا. كنت قد فحصت الفتاتين بالفعل؛ كانتا بصحة جيدة وخاليتين من أي أمراض. كان بإمكاني أن أرى أن كلير لديها وسيلة لمنع الحمل في ذراعها، لكن هذا لم يكن مهمًا.
عندما وصلنا إلى الفيلا، أخذت الفتاتين إلى الحمام الرئيسي، والذي كان مليئًا بالصابون والشامبو والمناشف. اختارتا الدخول معًا. ذهبت أنا والتوأم إلى الحمام الداخلي في إحدى غرف النوم واستحممنا.
كنت واقفة في الردهة، ومرتدية منشفة حول خصري، عندما خرجت الفتاتان من الحمام. كانتا ملفوفتين بالمناشف. نظرت إلي كلير بنظرة مفترسة. أما إيما فكانت لا تزال تبدو مضطربة.
ذهبت إليهم.
قلت لها: "إيما، لست مضطرة إلى القيام بهذا إذا كنت لا ترغبين في ذلك". نظرت إليّ بعينين مضطربتين بعض الشيء. قالت: "أنا آسفة. أشعر أن الأمر خاطئ. حتى مع الفتيات".
"هذا جيد" أكدت لها. "كلير؟"
نظرت كلير إلى إيما. كان بإمكاني أن أقول إنها كانت ترغب حقًا في القيام بذلك لكنها لم تكن ترغب في الانفصال عن صديقتها. وبقدر ما كانت تشعر بالأمان والطمأنينة حولنا، كانت هناك دائمًا قصص.
"أنا آسفة"، قالت. "ربما يكون من الأفضل أن نرحل فقط".
ابتسمت لهما.
أعطتهم أماندا حقائبهم، التي أسقطوها في المدخل عندما دخلوا الفيلا.
"لماذا لا تذهبين لترتدي ملابسك؟"، قلت، وعادا إلى الحمام. عبست أماندا.
"لا تتذمر"، قلت. "نحن لا نحتاج إليهم للاستمتاع".
ابتسمت لي أماندا وقالت: "أعتقد أن الأمر ليس كذلك".
ارتديت شورتًا وقميصًا، على أمل أن أسير مع الفتيات إلى الشاطئ.
فتح باب الحمام وخرجت كلير عارية.
رفعت حاجبي لها.
تقدمت للأمام، وتبعتها إيما خارج الحمام. كانت ترتدي قميصًا قصير الأكمام وسروالًا قصيرًا.
حركت رأسي إلى أحد الجانبين.
قالت إيما: "قررت كلير أنها تريد المزيد مما لديك، أنا آسفة، لكن لا أستطيع".
"لا تأسف"، قلت. "ماذا ستفعل؟"
"لا أعلم"، قالت. "لا أشعر أنه من الصواب تركها بمفردها في فيلا غريبة مع..."
"تعالي إلى هنا" قلت وأنا أمد يدي إليها. تقدمت نحوي بحذر، وقادتهما إلى غرفة النوم.
"سأخبرك بما سنفعله"، قلت، "إذا كنتما مستعدين لذلك. إيما، ستستلقين على ذلك السرير هناك وتحصلين على تدليك. ارتدي ملابسك. ماري وأماندا وأنا جميعًا جيدون حقًا في ذلك، وستشعرين وكأنك تمشي في الهواء. لن يحدث لك أي شيء غير لائق. في الوقت نفسه، ستستلقي كلير على ذلك السرير هناك، وتنزل حتى لا تتذكر اسمها. بعد أن ننتهي، سنتناول جميعًا العشاء. هل يبدو ذلك جيدًا؟"
نظرت كلير إلى إيما، التي كانت لا تزال تبدو غير متأكدة بعض الشيء. كانت كلير ترمقها بنظرة نصف متوسلة ونصف مهددة. تنهدت إيما.
"حسنًا"، قالت.
"ممتاز"، قلت. قادت أماندا إيما إلى السرير واستلقت على بطنها، وهي لا تزال ترتدي شورتًا وقميصًا. لقد خلقت الوهم. ستشعر إيما وكأنها حصلت على تدليك رائع لجسدها بالكامل، وبطريقة محترمة تمامًا.
وجهت انتباهي إلى كلير.
"الآن أنت"، قلت وأنا أتحرك نحوها. أحاطت بي التوأمان، واقتربتا من الفتاة الإنجليزية من الجانبين. بدت الفتاة خائفة حقًا للحظة. ثم اقتربت منها أماندا وجذبتها إلى قبلة حسية عميقة.
استطعت أن أرى الاحمرار يتسلل إلى جسد كلير، وتضخمت حلماتها حتى أصبحتا قممًا صلبة محاطة بلحم الهالة المحيطة بهالة حلماتها. تحركت ماري إلى جانبها، وخفضت وجهها، وأخذت إحدى تلك القمم في فمها بينما كانت تداعب وتداعب الأخرى. تحركت خلفها وبدأت في مداعبة ظهرها، وتقبيل وقرص رقبتها. مالت كلير إلى فم أماندا، وجسدها يرتجف من الحاجة.
انزلقت أماندا بيدها إلى أسفل بطن كلير، ثم فوق وشم الشيطان الأحمر الصغير، قبل أن تحتضن عضوها. باعدت كلير ساقيها دون وعي بينما طالبتها أماندا بالدخول. انزلقت أماندا بسهولة بإصبعين داخل فرجها المحتاج. بدأت أماندا في لمس كلير بإصبعها، وسحبت يدها لأعلى وللأمام داخلها، وضغطت على أكثر مناطقها حساسية. أمسكت بها، محاصرة في القبلة، بينما جلبت كلير إلى أول هزة الجماع لها. ارتجفت كلير وارتجفت وهي في طريقها إلى ذروتها، غير قادرة على الابتعاد عن انتباهنا. استغرق الأمر منها بضع ثوانٍ حتى تتعافى، وبحلول ذلك الوقت كنا قد رفعناها على السرير، وقمنا بتبديل الوضعيات.
لقد وضعنا كلير على ظهرها. واستلقت ماري بين ساقيها، تقبلها وتلعق فرجها برفق بينما كانت تنزل. كنت إلى جانبها، متكئًا على مرفقي، أنظر إلى وجهها. كانت أماندا إلى جانبها الآخر، تلحس وتعض حلمة ثديها الأخرى.
"هل أنت بخير؟" سألتها بينما كانت عيناها صافيتين.
"مممممم" قالت وهي تتلوى قليلاً على لسان ماري. نظرت إلى الأسفل وتبادلت النظرات مع ماري. "هذا لطيف للغاية. لم يحدث قط أن فعلت فتاة ذلك بي."
وضعت كلير يدها على صدري، ثم مررتها على طول جسدي.
قالت: "يا إلهي، لديك جسد رائع". واصلت يدها النزول حتى صادفت ذكري. أغلقت يدها حوله. قالت بابتسامة: "وذكر جميل أيضًا".
"أنا سعيد بموافقتك" قلت مبتسما لها.
"أحتاج إلى إلقاء نظرة عن قرب"، قالت، وسحبته، فهمت الرسالة وتحركت لرفع ذكري نحوها. عندما أصبح في نطاقها، جلبت وجهها إلى فخذي واستنشقت رائحة طويلة.
قالت قبل أن تبتلعني في فمها: "يا إلهي، رائحتك مثيرة للغاية". بدأت تتحرك لأعلى ولأسفل فوقي، وتدير لسانها حول رأسي وتداعب كراتي بيديها.
كانت ماري قد زادت من سرعتها، ووضعت إصبعين في مهبل كلير. كانت تلعق وتمتص فرج كلير. بدأت وركا كلير في التحرك ضد وجه ماري وبدأت تئن مرة أخرى بينما كانت تعمل على إدخال وإخراج قضيبي من فمها. كانت أماندا راكعة على الجانب الآخر من كلير، وكانت يداها وفمها مشغولين بثديي الفتاة الأكبر سنًا.
أصبحت حركات كلير متشنجة ومتقطعة على ذكري عندما بدأت ترتفع إلى هزة الجماع مرة أخرى. رفعت يدها تمامًا عن ذكري ووضعتها على مؤخرتي وسحبتني إليها، مما أجبرني تقريبًا على ممارسة الجنس وجهًا لوجه معها. بدوري، وضعت يدي على مؤخرة رأسها وبدأت في الدفع. زأرت تقديرًا بينما دفعت ذكري داخل وخارج فمها. تحول الزئير إلى أنين، ثم صرخة مكتومة، عندما وصلت إلى ذروتها مرة أخرى. دفعت ذكري بعمق قدر استطاعتي في حلقها عندما وصلت إلى ذروتها، وقطعت أنفاسها، وجعلتها تتقيأ وتختنق بينما كانت تركب ذروتها. قبل أن تنتهي، انزلقت حريتي مما سمح لها بالتقاط أنفاسها. دفعها اندفاع الأكسجين المفاجئ إلى ذروة ثانية بينما استمرت ماري في إدخال إصبعها في مهبلها المتدفق الآن بينما كانت تعمل بقوة على بظرها بلسانها.
مع رعشة أخيرة، انهارت كلير على ظهرها وهي تتنفس بصعوبة.
"واو"، قالت. "كان ذلك..."
صرخت عندما قلبتها على بطنها ثم سحبتها للخلف حتى ركعت على أربع.
"ألا تعتقدين أنك انتهيت؟" هدرت في أذنها. كنت راكعًا فوقها، وبطني على ظهرها، وقضيبي ملتصق بشق مؤخرتها. التفتت برأسها لتنظر إلي.
"لا؟" سألت وهي تبتسم ابتسامة صغيرة على شفتيها.
وصلت إلى أسفل وانزلقت رأس ذكري في مهبلها المبلل.
"لا،" قلت وأنا انزلق عميقًا داخلها بدفعة واحدة. تأوهت عندما اندفع ذكري بداخلها، مما أدى إلى تمددها قليلاً. لم تكن بأي حال من الأحوال أضيق مهبل مارست الجنس معه من قبل، لكن قناتها كانت ساخنة ورطبة للغاية ومحكمة. كانت تلائمني بشكل جيد واستمتعت بإحساس الانغماس فيها بالكامل.
كانت أماندا قد تحركت أيضًا وجلست، وساقاها مفتوحتان، أمام الفتاة الإنجليزية. خمنت أنها لم تلمس قط فتاة من قبل، لذا فهي لم تأكل مهبل فتاة أخرى أيضًا. تساءلت عن رد فعلها. لقد خفضت كلير رأسها، وكانت تنظر إلى أسفل - تشاهد قضيبي وهو ينزلق داخل وخارج مهبلها. أمسكت بشعرها، وسحبت رأسها للخلف. لم أكن قاسيًا معها، ولم أكن لطيفًا بشكل مفرط. كان ذلك كافيًا لإخبارها أنني المسؤول. رفعت رأسها واصطدمت وجهًا لوجه مع أماندا. شعرت بفرجها يرتعش عند هذا المنظر.
كان عقلها مليئًا بالأفكار. لم تكن قريبة من فرج فتاة أخرى بهذه الدرجة من قبل، على الرغم من أنها كانت قد مارست ما اعتبرته "قبلة سكرانة" مع إيما قبل بضعة أيام. لقد انفعلتا لكن لم يكن لديهما متنفس منذ أن وعدت إيما صديقها بأنها ستكون جيدة. كادت الفتاتان أن تعبثا مع بعضهما البعض، لكن إيما تراجعت في اللحظة الأخيرة، مما ترك كلير في حالة من الإثارة والرغبة الجنسية. كان عليها أن تتخلص من نفسها في الحمام. لم تكن تعرف ما إذا كانت إيما قد أنهت حياتها أم لا. كل ما كانت تعرفه هو أنها كانت نائمة، أو على الأقل تتظاهر بذلك، عندما خرجت كلير أخيرًا.
الآن، أمام مهبل أماندا الرطب الجميل ذو الرائحة الحلوة، لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله. دفعته إلى الأمام بضع بوصات، مما جعل وجهها أقرب. كانت الرائحة مسكرة، والمنظر مغريًا، بينما كانت تشق فرجها. دارت أفكارها عندما وجد لسان فجأة بظرها. انزلقت ماري تحتنا وكانت تلعق المكان الذي التقينا فيه، وتمرر لسانها بالتناوب على ذكري وبظر كلير. دفعت مرة أخرى ووجدت كلير وجهها مضغوطًا على أماندا. غارقة في الأحاسيس والشهوة، فتحت فمها وبدأت تتغذى على مهبل الفتاة الأصغر سنًا. تئن أماندا وأمسكت رأسها برفق في مكانها بينما كنت أضرب داخل وخارج مهبلها المتسخ بشكل متزايد.
على السرير الآخر، وعلى الرغم من الضوضاء التي أحدثناها، كانت إيما قد استرخيت تمامًا من التدليك الوهمي حتى أنها نامت بالفعل. ولأنني لم أعد بحاجة إلى ذلك، فقد تخليت عن الوهم، لأركز بشكل كامل على الفتاة التي تحتي. لسبب ما، لم تلاحظ كلير أن أحدًا لم يقم بتدليك إيما الموعود - كانت منشغلة للغاية بما كنا نفعله لها.
بدأت أضربها بقوة، وكل ضربة تدفع وجهها إلى مهبل أماندا. شعرت بنشوة كلير تتزايد وقررت كيف أتعامل معها. بما أنني قد منحتها بالفعل نشوة هائلة على الشاطئ - فلا بد أن يكون هذا مميزًا للغاية. تسارعت، ويدي على كتفيها مثبتة إياها في مكانها بينما أمارس الجنس معها. كانت أماندا تطحن مهبلها في وجه كلير، لكن كلير بالتأكيد لم تكن تمانع. لقد وجدت أنها تحب كل شيء يتعلق بأكل المهبل. لقد أحبت طعمه وكذلك مجرد التفكير فيه. لقد قررت أنها ستمنح صديقها بالتأكيد الثلاثي الذي كان يضايقها من أجله. كان هذا تحريرًا جنسيًا لها. كانت ماري تهاجم بظر كلير بلسانها بينما تمد يدها وتمسك بثدييها المتدليين، وتلف الحلمات وتداعبها.
كانت كلير تتأرجح على حافة النشوة الآن، لكنني كنت أمسكها، مستخدمًا قواي لمنعها من الانقلاب. كانت فرجها ترتعش وتتشبث بقضيبي، في تلك الحالة التي تسبق النشوة والتي شعرت وكأن عضلاتها بدأت تتقلص، على وشك الشعور بالمتعة المؤلمة. تخلت أماندا عن كل التظاهر وبدأت في ممارسة الجنس مع وجهها بلا مبالاة، وكانت فرجها يتدفق بعصائرها وهي تقذف نفسها على لسان الفتاة الأكبر سنًا.
شعرت باقتراب ذروتي الجنسية وكنت سأستخدمها كحافز للسماح لكلير أخيرًا بالوصول إلى النشوة. كنت أدفعها للداخل والخارج من مهبلها المتماسك، وكان حوضي يضرب مؤخرتها بصوت عالٍ مع كل ضربة. كانت كلير تتذمر من الإحباط، بعد وقت طويل من النقطة التي كانت ستصل فيها إلى ذروتي الجنسية عادةً. لم تستطع فهم سبب عدم قدرتها على الوصول إلى الذروة، فهي لم تختبر أبدًا مستويات الأحاسيس التي كانت تسري عبر جسدها الآن، ولم يكن عقلها قادرًا تمامًا على معالجة كل ذلك.
اختارت أماندا تلك اللحظة لتنزل، فصرخت بصوت عالٍ وأطلقت سائلها المنوي في فم كلير الجشع. جاءت ماري، التي كانت لا تزال تمتص مهبل كلير، متعاطفة، وجسدها يرتعش ويتلوى، مما تسبب في قرصها لحلمات كلير ربما بقوة أكبر مما كانت لتفعله عادة. صرخت كلير من الألم المفاجئ في حلماتها، وضغطت على مهبلها على ذكري الذي اختار تلك اللحظة للاستسلام، وقذفت بحمولة ضخمة من السائل المنوي الساخن في مهبل كلير المتشبث.
لقد أطلقت العنان لنشوة كلير ومرة أخرى انغلق جسدها في حالة من اللذة. وبما أنها صرخت للتو، لم يكن لديها أي نفس في جسدها لإصدار أي ضوضاء أخرى. بدلاً من ذلك، ارتجفت فقط، وبدأت مهبلها في امتصاص قضيبي بينما كنت أطلق رشقات متتالية من الكريمة السميكة داخلها.
استمرت كلير في التشنج لدقائق طويلة. كانت ماري قد انزلقت من تحتها وكانت أماندا تدعم رأس كلير على بطنها، وتداعب شعرها بينما كانت الفتاة الأكبر سناً تصل إلى ذروتها على ذكري. في النهاية، هدأت نشوتي وانزلقت برفق، وانزلقت خارج مهبلها المفتوح الآن. سمح الفراغ الذي تركه ذكري بتدفق كميات من السائل المنوي المختلط منها إلى المنشفة الموضوعة بعناية تحتها.
بسبب حرمانها من دعمي انهارت ساقا كلير، وغرقت على بطنها على السرير، وهي لا تزال بين ساقي أماندا، ورأسها على بطن الفتاة الأصغر بينما كانت تتعافى.
نظرت إلى السرير الآخر لأرى أن صراخ كلير أيقظ إيما، وكانت تنظر إلى صديقتها بعينين واسعتين. كان هذا هو النشوة الجنسية الهائلة الثانية التي شاهدت صديقتها تنطلق نحوها اليوم. بدا الأمر مذهلاً وهي الآن تندم على وعدها لصديقها.
كانت إيما تشعر بالإحباط طوال معظم العطلة، وكانت القبلة التي كانت بينه وبين كلير هي الشيء الوحيد الذي يقترب حتى من ممارسة الجنس خلال الأسبوعين اللذين قضتهما هنا، حتى أعطيتها تلك النشوة القصيرة في وقت سابق.
في هذه اللحظة، كانت مهبلها مبللة وكانت تريد حقًا أن تنزل.
ولم تدرك إلا عندما رأت عيني عليها أن يدها كانت بين ساقيها، وكانت تداعب فرجها برفق. فاحمر وجهها وسحبت يدها بعيدًا.
انتقلت ببطء إلى السرير الآخر، وجلست على حافته.
"هل أنت بخير؟" قلت دون أن أكترث لعريّتي. رأيت أنفها يرتعش. كان بإمكانها أن تشم رائحة خليط مني ومني كلير الذي كان لا يزال ملتصقًا بقضيبي.
نظرت إلي.
"أنا..." قالت.
قالت ماري وهي تنضم إلينا على السرير: "يا مسكينة، أنتم جميعًا مقيدون في عقد. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فلتطلق سراحك - بإصبع واحد، كما حدث من قبل".
نظرت إلي إيما.
"إصبع واحد؟"
قلت لها "استلقي على ظهرك"، وفعلت ذلك. رفعت قميصها كاشفًا عن بطنها. وضعت يدي برفق على بطنها، وحركت خصلة صغيرة في رأسها، ومنحتها هزة الجماع التي تنافس تلك التي استمتعت بها كلير للتو.
انتفخت عينا إيما وانحنى ظهرها، مما رفعها عن السرير بالكامل تقريبًا، ولم يتبق سوى كعبيها وكتفيها على اتصال بينما دخل جسدها في تشنجات من المتعة الجنسية. أيقظ صراخها كلير من غيبوبة ما بعد النشوة الجنسية ونظرت إلى صديقتها وهي تتأرجح وتضرب على السرير. ابتسمت كلير بتعب.
"لقد حان الوقت"، قالت. "لقد كانت بحاجة إلى ممارسة الجنس بشكل جيد طوال الوقت الذي قضيناه هنا. لن أقول إن هذا هو أفضل شيء، لأنه يبدو جيدًا تقريبًا مثل ممارسة الجنس التي قدمتموها لي للتو.
"أنا آسف حقًا لأننا سنعود غدًا صباحًا الآن. من المؤسف أنكم لم تصلوا مبكرًا في عطلتنا."
بحلول هذا الوقت، كانت إيما قد تجاوزت ذروتها وبدأت في التعافي. قمت بتدليل بطنها برفق أثناء هبوطها. ثم نظرت إلي وبدأت في البكاء.
"مرحبًا؟" قلت وأنا أجذب الفتاة الباكية نحوي، وكلا منا لا يزال غير مبالٍ بعريتي. "ما الأمر؟"
"أنا... ذلك... أنا..." بدأت لكنها لم تستطع إكمال الجملة.
قالت كلير بسخرية: "لقد دمرتها، وأنا أيضًا، لأكون صادقة".
"مدمر؟" قلت.
قالت كلير: "لم يمر أي منا بتجربة مماثلة من قبل، وكل ما فعلته من أجلها هو لمسها. سنقضي بقية حياتنا في محاولة العثور على شخص يمكنه أن يجعلنا نشعر بهذا الشعور، وسنفشل في ذلك. أعلم أن صديقي لا يستطيع فعل ذلك، وأنا متأكدة تقريبًا من أن خطيب إيما ليس قادرًا على فعل ذلك أيضًا".
نظرت إلى أسفل نحو إيما.
"إيما؟" قلت. نظرت إليّ بعينين دامعتين. "هل تحبينه؟"
أومأت برأسها.
"هل يحبك؟" سألت.
قالت: "لقد كنا معًا إلى الأبد. لا تفهمني خطأً - إنه ليس سيئًا في الفراش... لكن اللعنة عليك، لقد قلبتني رأسًا على عقب وأنا ما زلت مرتدية ملابسي بالكامل. ما هي فرصته؟"
"عندما تعودين إلى المنزل،" قلت، "خذيه إلى الفراش، وأحبيه. لا تمارسي الجنس معه. أعدك، إذا كنت تحبينه، ويحبك، فسوف تحظى بأفضل ممارسة جنسية في حياتك - حتى أفضل من اليوم."
نظرت إليّ. كنت مشغولاً بوضع نفس الأفكار القهرية في ذهنها كما هو الحال في ذهن سو - مددت يدي وفعلت نفس الشيء مع كلير.
قلت لكلير: "وأنت أيضًا، لقد اكتشفنا شيئًا جديدًا لكما اليوم. إذا كنت تحبين حقًا الشخص الذي تنام معه، فسوف يكون الجنس بينكما دائمًا بنفس الجودة التي شعرت بها اليوم، إن لم يكن أفضل".
استحمت الفتاتان مرة أخرى. كانت كلير بحاجة ماسة للاستحمام، وكانت إيما أيضًا تشعر بالانزعاج الشديد. استحممت أنا والتوأم في الحمام الخاص بنا. كنت أقوم بتنظيف الغرفة التي استخدمناها وتغيير الأسرة عندما عادت الفتاتان، وقد ارتدتا ملابسهما بالكامل.
"هل أنت جائعة؟" سألت. أومأت الفتاتان برأسهما.
" نيس،" أرسلت، " أنا على وشك البدء في إعداد العشاء. اسألي إذا كان ريجي ودونا سيبقيان، من فضلك."
"قالوا نعم من فضلك." رد نيس. "سأأتي وأساعد."
تناولنا العشاء في فيلا كاملة. ورغم أن طاولة العشاء كانت كبيرة، إلا أنه لم يكن هناك مساحة كافية لنا جميعًا، لذا أخذنا أنا ونيس أطباقنا إلى الخارج وجلسنا بجانب المسبح لتناول طعامنا.
"هل استمتعت؟" سألتني وهي تتناول الطعام.
نظرت إليها من فوق حافة كأس العصير الخاص بي.
"نيس؟" قلت بعد أن ابتلعت لقمتي. "هل ستكون صادقًا معي؟"
نظرت إلي وقالت: "يبدو الأمر خطيرًا، فأنا دائمًا صادقة معك، ويرجع ذلك أساسًا إلى قدرتك على قراءة أفكاري في كل الأحوال، لذا فلا جدوى من الكذب".
"لن أفعل ذلك بك أبدًا"، قلت. "بصرف النظر عن أفكارك السطحية التي تصرخ بها طوال الوقت، لن أنظر إلى أبعد من ذلك أبدًا دون أن أسأل أولاً وبعد ذلك فقط للحصول على سبب وجيه".
"أعلم ذلك"، قالت بهدوء. "كنت فقط ألعب معك. نعم، سأكون صادقة معك".
"هل يزعجك أن أمارس الجنس مع أشخاص من خارج عائلتنا؟" سألت. "أو مع الرجال؟"
اعتقدت أنها ستحاول على الفور طمأنتي بأنها لم تفعل ذلك، لكنني رأيتها تجلس وتفكر في إجابتها. لقد أثار ذلك قلقي وطمأنني في الوقت نفسه. على الأقل سأحصل على إجابة حقيقية وليس مجرد كلام مبتذل.
"عندما أردت الانضمام إلى عائلتنا لأول مرة،" قالت، "أعترف أنني نوعًا ما - لم أتجاهل - ولكن عمدًا لم أفكر في ممارسة الجنس مع الآخرين. أردت فقط أن أكون جزءًا مما لديك. لم أتمكن أبدًا من تصورك مع رجل آخر - حتى رأيت ذلك بأم عيني في عيد ميلادك.
"عندما سقط جوش عليك، كان الأمر طبيعيًا للغاية، ولم يبدو مختلفًا عن أي شخص آخر في العائلة معك. أعلم أنهم ليسوا جزءًا من العائلة - لكن جوش ولويز قريبان جدًا من بعضهما البعض."
أومأت برأسي.
وتابعت قائلة: "جوش يشبه ذلك الصديق المقرب من المدرسة. أحبه، ولكن لن أتمكن أبدًا من ممارسة الجنس معه. سيكون هذا خطأً.
"كانت فكرة "مشاركتك" مع الآخرين شيئًا آخر تجاهلته نوعًا ما، وقبل أن تقول ذلك، أعلم ذلك. لقد ناقشتم هذه النقطة معي مرارًا وتكرارًا، وما زلت أتجاهلها. كنت أفكر في الأمر في وقت سابق عندما أحضرت الفتيات إلى هنا. كنت أعرف ما كنت ستفعله، حتى أنك دعوتني للانضمام إليك.
"أنا لست مستعدة لذلك بعد. لا أعتقد أنني سأرغب في الانضمام إلى شباب آخرين، ولكن في الوقت الحالي، أنا سعيدة فقط بالبقاء مع الفتيات في عائلتنا. ماذا أشعر عندما أراك مع شخص آخر؟ كل ما كنت أعرفه من قبل كان يقول إنه يجب أن يؤلمني، ويجب أن يجعلني غاضبة، ومنزعجة، وغيرة. لكن هذا لا يحدث. أعلم أنه بغض النظر عن هوية الشخص أو جنسه، فأنت تنتمي إلينا.
"لن يحلوا محلك في قلبك أبدًا. ولهذا السبب، أستطيع أن أرى الأمر على حقيقته. إنه ترفيه. إنه متعة. إنه مثل مشاركة وجبة، أو الذهاب لممارسة الرياضة، أو مشاهدة فيلم. إنه مجرد نشاط آخر مع صديق. هناك سببان وجيهان فقط للقلق بشأن ممارسة شريكك للجنس مع شخص آخر. إذا كنت قلقًا من أنه سيتركك من أجله، أو إذا كنت قلقًا بشأن المرض أو الحمل. لا ينطبق أي منهما على حالتك.
"أنا سعيد لأنك قضيت وقتًا ممتعًا، وأنك منحت هؤلاء الفتيات وقتًا ممتعًا. على الرغم من لهجاتهن الغريبة، فإنهن فتيات لطيفات. أعتقد أن إيما لطيفة للغاية، ولطيفة أيضًا. لقد كدت أتعرض للإغراء بها.
"لو أنك تخليت عني لتذهبي لفعل ذلك، كما فعل التوأمان معك، إذن، مثل جولز، كنت لأغضب. ولكن، مثل جولز أيضًا، لم يكن الجنس هو الذي أغضبني، بل كان عدم الاحترام هو الذي أغضبني. أعلم أنك لن تفعلي ذلك أبدًا، لذا فلن نضطر أبدًا إلى إجراء تلك المحادثة". ابتسمت لي بلطف.
ضحكت وقلت: "أنت أكثر رعبًا من أختك في بعض الأحيان".
ابتسمت لي وقالت بلهجة تهديدية ساخرة: "ولا تنسَ ذلك".
ملاحظة المؤلف
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على خبرته ومساعدته ونصائحه. آمل أن تكون ملاحظاته سببًا في جعل القصة أكثر متعة لكم جميعًا.
شكرًا أيضًا لجميع الذين يدعمونني على موقع Patreon ولأولئك الذين يقرؤون قصصي، أينما اختاروا أن يفعلوا ذلك.
أينما كان ذلك، يرجى تخصيص الوقت لتقييمه والتعليق عليه. هذا ما يدفعني إلى الاستمرار في الكتابة.
مساءً
كالب 48 – إليانور
لقد قضينا ليلة متأخرة جدًا في الليلة السابقة.
بعد العشاء الذي تناولناه أنا ونيس معًا بجانب المسبح، انضم إلينا بقية أفراد الأسرة وضيوفنا. جلسنا نتحدث حتى وقت متأخر من المساء.
في النهاية، قالت إيما وكلير إنهما مضطرتان إلى المغادرة لأنهما ستعودان إلى المنزل في اليوم التالي. وأصرتا على أخذ رقم هاتفي حتى تتمكنا من البقاء على اتصال وأخبرتاني أنه إذا كنت سأعود إلى المملكة المتحدة، وكنت في المنطقة، فيجب أن أبحث عنهما.
غادر ريجي ودونا أيضًا في نفس الوقت، وقال ريجي إنه سيصطحب الفتاتين إلى شقتهما ويتأكد من عودتهما سالمتين. وبما أنه ودونا سيبقيان حتى نهاية الأسبوع التالي، كنت متأكدة من أننا سنراهما مرة أخرى، خاصة وأن *** سمح لهما باستخدام الشاطئ أثناء وجودنا هناك.
بعد أن غادر الجميع حان وقت ذهابي إلى الفراش. كنت أفكر في وضعنا في النوم، وقررت تبسيط كل شيء من خلال إزالة المرتبتين المزدوجتين من الأسرة في الغرفة التي استقبلنا فيها الفتيات، ووضع إطارات السرير على الحائط، ووضع المرتبتين على الأرض. لم أشعر باختلاف كبير هناك عما كانت عليه عندما كانتا على الإطارات، لذا كان هذا هو الحل. كان هذا حلاً أفضل بكثير من النوم منفصلين، على الرغم من أنني انتهيت إلى النوم على التماس بين المرتبتين طوال معظم الليل. التضحيات التي أقدمها...
اخترت الركض على الطريق في صباح اليوم التالي، بدلاً من الشاطئ، ووصلت إلى بلدة صغيرة، على بعد حوالي خمسة أميال، قبل أن أعود إلى الفيلا، تمامًا عندما استيقظ بقية أفراد العائلة.
تناولنا وجبة إفطار كسولًا حول حمام السباحة.
"ماذا نفعل اليوم؟" سألت ماري.
"من المفترض أن تأتي ماريا جونزاليس لرؤيتي"، قلت. "قالت شيئًا عن حاجتها إلى المساعدة في بعض الشفاء. أحتاج إلى البقاء بالقرب من الفيلا، لكن لا تدعني أمنعك من القيام بكل ما تريد القيام به. هناك بلدة صغيرة على بعد حوالي خمسة أميال في هذا الاتجاه"، أشرت إلى الاتجاه الذي ركضت فيه في ذلك الصباح، "على الرغم من أنه لم يكن هناك الكثير هناك".
قالت أماندا: "أريد أن أستحم في الشمس. لقد بذلت قصارى جهدي في المشي لمدة الأسبوعين الماضيين. أريد فقط أن أعمل على تحسين سمرتي".
نظرت إلى ماري، وكانت تنظر إلى أختها وتبتسم بحنان. سألتني: "الشاطئ إذن؟"، أومأت أماندا برأسها.
"جولز؟" سألت.
قالت: "لا بأس، لقد حصلت على كتابي، وأنا سعيدة بالاسترخاء معه، وربما السباحة قليلاً لاحقًا".
"نيس؟"
قالت "ممل، لا بد أن يكون هناك شيء آخر يمكن القيام به هنا".
"لقد كنا أنا ووالدك نعتزم الذهاب في جولة حول المدينة. ويبدو أن هناك حافلة يمكنك ركوبها على الطريق مباشرة وتنقلك إلى برشلونة في حوالي ثلاثين دقيقة. هل يمكنك أن تأتي معنا؟"
ابتسمت نيس وقالت: "بالتأكيد، هذا يبدو لطيفًا. دعنا نترك كل كبار السن يعيشون في هدوء".
شخرت جولز وقالت وهي تبتسم لأختها: "شقية".
"هل تمانع أن نرافقك؟" سأل جوش، "يمكننا أن ننظر ونرى ما يحدث أيضًا. سمعت أن هناك حديقة مائية ومرسى وربما حديقة حيوانات. يمكننا أن نستكشف المكان ونبحث عن أشياء للقيام بها لبقية الأسبوع."
بدت أماندا مرعوبة.
اشتكت قائلة: "اعتقدت أننا نستمتع بالهدوء على الشاطئ، والآن تريد منا أن نسير أكثر؟"
"إنها إجازتك"، قال *** وهو يمر بجانب ظهر كرسيها. "افعلي ما تريدينه".
انحنى ووضع قبلة على رأس أماندا، كما رأيته يفعل مرات عديدة مع كلتا فتياته.
تلويت أماندا من المتعة ونظرت إليه.
"شكرًا لك يا أبي"، قالت، وكان هناك إشارة إلى الدموع في عينيها.
ابتسم *** لها بحنان ثم ذهب وجلس بجانب شيريل.
مرة أخرى، شعرت بتحول في علاقتهما. بطريقة ما، أدركت أن أيام التوأمين مع شيريل ودين قد انتهت. يبدو أنهما حققتا الآن مكانة الابنتين المتبنيتين. شعرت أنهما، أماندا على وجه الخصوص، سوف يشعران بالبهجة والإحباط في نفس الوقت بسبب هذا التغيير.
نظرت إلى بنات ستيدمان وقياس رد فعلهن.
كان كل من نيس وجولز يبتسمان. كانا يعرفان حجم الفراغ الذي تركه موت والديهما في حياة التوأم. لقد بذلت ديانا قصارى جهدها، وأحسنت التصرف، لكنها لم تستطع أبدًا تعويض ما فقداه بالكامل.
لقد رأيت ماري وأماندا في أكثر من مناسبة وهما تنظران إلى جولز ونيس بحزن أثناء تفاعلهما مع والديهما. والآن، بدا الأمر وكأنهما أصبحتا جزءًا من تلك العائلة، وقد أعجبتهما الفكرة.
توجهت نيس نحو أماندا، ولأول مرة على الإطلاق، صعدت إلى حضنها وعانقتها. نظرت أماندا، التي فوجئت قليلاً بالاهتمام، إلى الفتاة الأصغر سناً ثم وضعت ذراعيها حولها وجذبتها إلى عناق أقوى.
كانت ماري، التي كانت تجلس على الجانب الآخر من أماندا مني، تراقب أختها ونيس، وكانت الدموع تملأ عينيها، لذا لم تلاحظ اقتراب شيريل حتى احتضنتها من الخلف. التفتت برأسها في الوقت المناسب حتى همست شيريل بشيء في أذنها. رأيت الدموع غير المذرفة تتدحرج أخيرًا على خديها أيضًا، عندما التفتت لتنجذب إلى حضن شيريل.
قالت جولز وهي تتسلق حضني: "حسنًا، يبدو أننا أصبحنا الآن زوجتين حقيقيتين". ابتسمت لي.
نظرت إليها وسألتها: هل يزعجك هذا الأمر؟
"لا،" قالت. "أنا سعيدة من أجلهم. والداي رائعان. لقد أحببت حقيقة أنك بدا وكأنك تبنيتهما، وأحببت حقيقة أن الفتاتين تبنا بعضهما البعض الآن. لا يمكن أن يكون الأمر أكثر مثالية."
جذبتها نحوي، ووجهي ملامس لرأسها. وافقتها الرأي، لا يمكن أن يكون الأمر أكثر مثالية. لو كان بإمكاني أن أحظى بعلاقة مماثلة مع والديّ، لكانت الأمور أفضل.
لقد تساءلت عما إذا كان ذلك لا يزال ممكنا، أم أنني دمرت أي فرصة لذلك؟
لقد استجمع أولئك الذين كانوا ذاهبين إلى المدينة أنفسهم وانطلقوا. لقد جمعت أنا وجولس والتوأم بعض الإمدادات وتوجهنا إلى الشاطئ. لقد أرسلت رسالة نصية إلى ماريا لأخبرها أنني سأكون على الشاطئ عندما تصل.
كان ريجي ودونا هناك بالفعل، جالسين ويستمتعان بأشعة الشمس. كان ريجي يقرأ كتابًا وكانت دونا تستمتع بأشعة الشمس.
عندما وصلت إلى الشاطئ وقف ريجي وسار نحوي وأمسك بيدي.
"شكرًا لك"، قال. "كانت الليلة الماضية هي الليلة الأولى منذ عودتي التي نمت فيها فعليًا. منذ عشرين عامًا لم أنم ليلة واحدة كاملة، دون تناول أي أدوية، حتى الآن".
"أنا سعيد لأنني تمكنت من المساعدة"، قلت. "لكن خذ الأمر يومًا بيوم."
أومأ برأسه وقال: "مع ذلك، فأنا مدين لك..."
"لا شيء"، قاطعته. "لقد كنت تساندني عندما واجهني هؤلاء الأولاد. لم تكن تعرفني، لكنك فعلت كل شيء على أية حال. لهذا السبب وحده كنت لأساعد. ولكن أكثر من ذلك، أنت، وأي شخص يرتدي زيًا عسكريًا لخدمة بلده، يستحق كل الاحترام والمساعدة التي يمكن لأي شخص أن يقدمها. وحقيقة أنك واجهت القتال تجعل ذلك أكثر أهمية".
أطلق يدي وذهب للانضمام إلى زوجته التي كانت جالسة تراقبنا أثناء حديثنا. كانت بعيدة بما يكفي لدرجة أنني شككت في أنها كانت قادرة على سماع حديثنا، لكنها ابتسمت عندما جلس على كرسيه بجانبها. تبادلا الكلمات بينما التقط كتابه وبدأ القراءة مرة أخرى.
استلقى التوأمان على المناشف وقضيت نصف ساعة ممتعة في فرك كريم الوقاية من الشمس على أجزاء مختلفة من أجسادهما. استلقت جولز تحت المظلة، مرة أخرى مع كتابها. لم أكن متأكدًا مما كانت تقرأه، لكنه كان يبقيها مستمتعة، وبدا أنها تستمتع بعدم المشي كثيرًا أيضًا.
أعتقد أنه لو أتيحت لها الفرصة، لكانت في ورشة عملها تعمل على إصلاح اللعبة التي اشترتها في باريس، ولكن بما أن ذلك لم يكن خيارًا، فقد قررت القراءة بدلاً من ذلك.
بعد الانتهاء من دهن التوأمين بالزيت، كنت في حالة من الفوضى. فقد مر بعض الوقت منذ أن قمت بأي تدريب على الفنون القتالية، حيث كنت أمارس الجري أو السباحة معظم الصباحات منذ أن ذهبنا في إجازة، لذا قررت أن أتدرب على بعض الحركات القتالية.
لقد كنت هناك لمدة ساعة تقريبًا، عندما سمعت صراخًا.
"ألعنني، إنه فتى الكاراتيه"، ثم ضحك.
التفت لأرى أن الأولاد الأربعة قد عادوا. لم يكن بقية أفراد العصابة معهم هذه المرة، لكنني خمنت أنهم قد أثاروا أنفسهم لمواجهة معنا مرة أخرى. حتى في هذا الوقت المبكر من الصباح بدوا وكأنهم كانوا يشربون.
رأيت ريجي يضع كتابه جانبًا ويحاول الوقوف، لكنني مددت يدي إليه مشيرًا إليه بأن يظل حيث هو. أدار رأسه إلى أحد الجانبين، ثم استلقى على ظهره. لم يلتقط كتابه مرة أخرى، وكنت أعلم أنه إذا اعتقد أنني في ورطة فسوف يتدخل.
ذهبت لمقابلتهم، واعترضتهم قبل أن يتمكنوا من الاقتراب من أي من الفتيات.
"هذا شاطئ خاص،" قلت، "كما أخبرتك بالأمس. من فضلك ارحل."
"هل ستجبرنا على ذلك؟" سأل أحد الأولاد وهو يتقدم ويضع إصبعه في وجهي.
"لا،" قال صوت من خلفي، "ولكنني سأفعل."
استدرت وكانت كل الأنظار متجهة إلى ماريا جونزاليس. كانت تحمل شارة أمامها وسحبت السترة التي كانت ترتديها إلى الخلف فوق فخذها لتظهر أنها تحمل سلاحًا جانبيًا. كانت يدها على قبضته.
قالت: "الشرطة. أنت تتعدى على حدود بلدك وقد طُلب منك المغادرة. الآن إما أن تغادر أو أعتقلك وأحتجزك حتى موعد رحلتك إلى وطنك، وعند هذه النقطة سيتم ترحيلك ولن يُسمح لك بالعودة إلى إسبانيا أبدًا".
"أنا... نحن..." تراجع الأولاد إلى الوراء.
"إذا أمسكتك هنا مرة أخرى..." بدأت كلامها لكنها لم تكمله. استدار الأولاد وتسللوا.
وجهت انتباهها نحوي.
"ما الذي كنت تخطط للقيام به بالضبط؟" سألت، والشك في عينيها.
"لقد كان بإمكاني التعامل معهم" قلت.
"أعرف ذلك"، قالت. "ولكن..."
"أقصد جسديًا" قلت.
"أربعة منهم؟" سألت.
لقد عرضت عليها ذكرى معركتي مع جاسبر وأصدقائه. لقد ارتجفت عندما استوعبتها، ربما بسبب كسر ذراع جاسبر.
"هل كانت هذه خطتك لهم؟" سألت.
"لا،" قلت. "لكنني كنت أعلم أنه إذا قتلت واحدًا أو اثنين منهم، فسيذهبون جميعًا ولن يعودوا. هذه هي المرة الثالثة الآن التي يأتون فيها إلى هنا، في المرة الأخيرة أحضروا حوالي عشرة أشخاص. لحسن الحظ، كان لدي نسخة احتياطية في تلك المرة."
هزت رأسها.
"هل يمكننا العودة إلى الفيلا؟" سألت.
أومأت برأسي.
ابتسم لي ريجي عندما مررنا بجانبه. من الواضح أنه كان يعتقد أن شيئًا آخر يحدث مع ماريا، وبالنظر إلى ما حدث في اليوم السابق، أستطيع أن أفهم من أين جاءت هذه الفكرة.
عندما عدنا إلى الفيلا، رأيت سيارة ماريا متوقفة في الفناء. لم أكن متأكدًا من كيفية تمكنها من المرور عبر البوابة؛ ربما كان لدى الشرطة رمز خاص أو شيء من هذا القبيل. لاحظت وجود شخص يجلس في السيارة. عندما اقتربنا، فتح الباب وخرجت منه فتاة صغيرة، ربما تبلغ من العمر أحد عشر عامًا. نظرت إلي.
قالت ماريا: "إليانور، هذا كالب. كالب، هذه إليانور، أختي".
+++++
كنا جالسين بجانب حمام السباحة، وكان كل واحد منا يحمل مشروبًا غازيًا، بينما كانت ماريا تحكي لي القصة.
كانت إليانور تعاني من نوع من سرطان العظام يسمى ساركوما الغضروف. وكان من الممكن علاجه عادة بالعلاج الكيميائي وكانت التوقعات جيدة بشكل عام.
وبما أن أختها كانت أيضًا معالجة، فكان من المفترض أن تكون حالتها الصحية ممتازة. لم يكن السرطان منتشرًا على نطاق واسع بعد، وكان من المفترض أن تتمكن ماريا من التعامل معه بسهولة.
كانت المشكلة أن إليانور كانت تتمتع بقوة خارقة، وكانت أقوى من ماريا. بل كانت في الواقع أقوى منها بشكل ملحوظ. وكانت المشكلة الأخرى أن قوتها كانت تعمل على الدفاع ضد ما اعتبرته نفسيتها هجومًا عليها.
كانت قواها تلغي تأثير العلاج الكيميائي باعتباره سمًا في جسدها. وإضافة إلى المشكلة، كانت قوة إليانور تمنعها من القيام بذلك في كل مرة تحاول فيها ماريا شفائها. كانت عملية غريزية وتفاعلية تمامًا ولم يكن لدى إليانور أي وسيلة لمنعها، لكنها كانت ستقتلها ما لم يكن هناك شيء يمكن القيام به للالتفاف عليها.
من الممكن استخدام العقاقير المضادة للذهان لقمع قوتها، لكن لا يمكن إعطاؤها في نفس وقت العلاج الكيميائي بسبب تفاعل العقاقير. كما أن العقاقير من شأنها أن تتداخل مع محاولات الشفاء باستخدام القوى.
لقد فكرت فيما قيل لي، ورأيت ثلاثة طرق ممكنة للتعامل مع هذا الأمر.
إن أول وأبسط حل هو تجريد إليانور من قوتها. قد تكون أقوى من ماريا، لكنني كنت أقوى منها بشكل ملحوظ. لم يكن لدي أدنى شك في قدرتي على فعل ذلك. إن عدم وجود القوة يعني أن كل الخيارات لعلاجها يمكن أن تتحقق. إن هذا من شأنه أن ينقذ حياتها - ولكن بأي ثمن؟ كيف ستتفاعل مع فقدان القوة التي نشأت معها؟
أما الطريقة الثانية فهي أن "أتغلب" عليها بطريقة ما، وأشفيها على الرغم من قوتها. وقد يكون هذا خطيرًا علينا. لم أكن أعرف مقدار القوة المطلوبة لشفائها ببساطة، وإذا كنت أحارب قواها حتى النهاية، فهل سيكون لدي ما يكفي؟ لم يكن هناك طريقة لمعرفة ذلك.
الطريقة الثالثة هي إقناع قوتها بطريقة ما بأنها بحاجة إلى السماح بالشفاء. كنت أخمن أن جزءًا من نفسيتها اللاواعية كان يحجب كل الشفاء، ويرى فيه هجومًا عليها. كان لدي فكرة خاطئة مفادها أنني قد أتعلم شيئًا من ذلك، ولكن بصرف النظر عن ذلك، كان من الضروري إقناع أي شيء يقاوم الشفاء بالسماح له بالمضي قدمًا.
لقد شاركت أفكاري مع ماريا وإليانور.
لقد رفضا الخيار الأول على الفور، ولكنني اقترحت أن يتم التعامل مع هذا الخيار باعتباره الخيار الأخير. فإذا كان الخيار بين هذا أو موت إليانور بالسرطان، فمن المؤكد أن العيش بدون قوى هو الخيار الأفضل. ولكنني لست متأكدة من أن إليانور توافق على أفكاري. كان علي أن أوافق على أن القرار في النهاية سيكون لها ولأختها.
كان الخيار الثاني أيضًا مشكلة بالنسبة لي ولإليانور. وقد تقرر أنه، مرة أخرى، كان شيئًا قد نحاوله إذا لم ينجح الخيار الثالث. لذا، كان الخيار الثالث هو إقناع قوتها بالسماح بالشفاء. كانت المشكلة الوحيدة هي أنني لم أكن أعرف كيف أفعل ذلك.
"ماذا يحدث في الواقع عندما تحاول علاجها؟" سألت ماريا.
"لا أستطيع اختراق درعها"، قالت ماريا.
"هل أنت غير قادرة على إسقاط دروعك من أجل أختك؟" سألت إليانور. هزت رأسها.
"أنا لا أعرف كيف أصنع درعًا"، قالت، وكانت لغتها الإنجليزية جيدة، ولكن بلهجة أكثر ثقلًا من لغة ماريا.
نظرت إلى ماريا، "كيف يمكن حمايتها إذاً، إذا لم تكن تفعل ذلك؟"
بدت ماريا غير مرتاحة. تنهدت قائلة: "أنا... أحتاج إلى قسمك بأن ما ستتعلمه هنا اليوم لن تكشفه لأحد أبدًا".
"أنا معالج"، قلت. "قد أفتح ذهني لمعالجين آخرين إذا عملنا معًا".
ابتسمت وقالت: "أعني خارج شبكة المعالجين. إنهم يغارون من أسرار بعضهم البعض مثلما يغارون من أسرارهم الخاصة".
"وأنا جزء من هذه الشبكة، فلماذا الحاجة إلى القسم؟" سألت، باحثًا عن توضيح، وليس عن جدال.
"أنا آسفة"، قالت. "الأمر فقط أنني لا أعرفك. أنت لا تزال جديدًا على الشبكة".
"يجب عليك اتخاذ هذا القرار"، قلت. "إذا كنت سأحاول علاج إليانور، فيجب عليك أنت وهي أن تثقا بي".
وقفت وقلت: "ربما يجب أن تفكر في الأمر أكثر، دعني أعرف رأيك..."
"انتظر"، قالت. "أنا آسفة، أنت على حق. إنه سر عائلي أقسمنا جميعًا على حمايته".
لقد تردد صدى هذه العبارة في ذهني. شعرت وكأن شخصًا آخر قال لي شيئًا مشابهًا، لكنني لم أستطع تذكر أين أو متى.
"كما تعلمون"، قالت، "القوة الأساسية لسلالتي هي التخاطر، ولكن لسبب ما ينتج سلالتنا عددًا أكبر من "المتعددات" من أي سلالة أخرى في العالم. عمليًا، كل سلالتنا لديها قوتان على الأقل، ومعظمها لديها أربع. في الواقع، كانت جدتي الكبرى، جدتي الكبرى، جدتي الكبرى، جدتي الكبرى تمتلك ما يمكن اعتباره المجموعة الكاملة. التخاطر، والتعاطف، والإكراه، وTK، وCK، وPK."
"واو"، قلت. "لا بد أنها كانت امرأة هائلة".
ابتسمت ماريا وقالت "كانت صغيرة الحجم" "كان طولها أقل من متر ونصف. لم أقابلها قط، لكنني رأيت صورًا لها. كانت هي من خلقت ما أسمته "حمايتنا". لقد انتقلت من شخص إلى آخر في سلالتنا. من الصعب وصفها ولكن ربما يمكنك التفكير فيها كجزء من شخصيتها التي تسكن في أذهاننا. إنها تستخدم أي قوى متاحة لها لحماية أفراد الأسرة. إنها منفصلة ومتميزة عن شخصية الشخص نفسه، ولا تنام أبدًا، وهي دائمًا في حالة تأهب. إذا شعرت بأي شيء على أنه تهديد، فستحاول إبطال هذا التهديد. لا يمكنها الهجوم خارج جسم الشخص، لذلك لا تزال الهجمات الجسدية ممكنة. ومع ذلك، سيتم تدمير أي مادة غريبة تدخل جسم المضيف وتدرك أنها خطيرة، وسيتم محاربة أي هجمات نفسية تلقائيًا باستخدام قدرات المضيف الخاصة.
"من الواضح أن أقصى قوة يمكن أن يستخدمها هي ما يتوفر لدى المضيف. لذا ليس لدي أدنى شك في أنك، إذا كان ما أخبرني به جيفان صحيحًا، يمكنك التغلب على أي منا، لكن سيكون ذلك هجومًا بالقوة الغاشمة. إذا كانت لدينا نفس القوة أو أكثر من قوة مهاجمنا، فمن المرجح أن تتمكن حمايتنا من هزيمة أي هجمات علينا. لن يوقف الرصاصة، لكن إذا لم تكن الرصاصة قاتلة على الفور، فستحاول الحماية معالجة الضرر."
"هذا أمر مدهش"، قلت. "ولست مندهشًا من رغبتك في إبقاء الأمر سرًا. أي مستخدم محترف سيطلب منك مشاركة هذا. وبمجرد مشاركته، سينتهي به الأمر حتمًا إلى تطبيقه على شخص لا تريد حقًا تطبيقه عليه".
أومأت برأسها وقالت: "أنت ترى سبب ترددي".
"أجل،" قلت. "لكنني لست متأكدًا من كيفية التعامل مع الأمر. ربما إذا ألقيت نظرة على حماية إليانور، فقد أحصل على بعض الأفكار؟"
نظرت ماريا إلى أختها التي كانت تجلس بهدوء وتستمع إلينا. نظرت إليها أيضًا. بدت أكبر سنًا بكثير مما قد يوحي به عمرها الحادي عشر.
قالت ماريا: "إليانور؟" "ماذا تعتقدين؟"
وجهت إليانور نظرها نحوي وسألتني: "هل سيؤلمني ذلك؟"
"لا أعتقد ذلك"، قلت. "لم أؤذي أحدًا من قبل".
"حسنًا"، قالت.
فحصت درعها. كانت ماريا محقة. كان بإمكاني ببساطة تمزيقهما، لكنني لم أرغب في فعل ذلك. ويرجع ذلك أساسًا إلى أن ذلك قد يسبب صدمة لإليانور. كان الدرع جيدًا، وربما كان الأفضل الذي رأيته على الإطلاق. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أجد عيبًا صغيرًا يمكنني استغلاله. مددت خيطًا لطيفًا عبر الفجوة ووجدت نفسي على الفور تحت الهجوم.
كان هناك شيء ما، أو شخص ما، يقذفني بما بدا وكأنه شتائم، باللغة الإسبانية، بينما كان يقصفني بصواريخ عقلية. كانت الصواريخ تنهال عليّ بكثافة وبسرعة لدرجة أن كل ما كان بوسعي فعله هو الاختباء وتركها ترتد عن دروعي. في كل مرة تضربني فيها واحدة، كانت تشتعل، وشعرت أن القليل من قوتي يتلاشى. كنت أراقب إليانور أثناء حدوث ذلك، ورأيت أنها بدأت تبدو متعبة. كان الهجوم يستنزف طاقتها - وكنت قلقًا من أنه بمجرد أن يخترق طاقتها المتاحة، سيبدأ في التهام قوة حياتها. تراجعت.
"حسنًا،" قلت، "هذا لم ينجح."
لقد شرحت لماريا ما حدث.
"أستطيع أن أستمر حتى تستنفد كل قوتها"، قلت. "لكن إذا أكلت الحماية قوة حياتها، فقد ينتهي بها الأمر إلى إيذائها. يجب أن تتواصلا مع بعضكما البعض، كيف يعمل هذا بدون تدخل الحماية؟"
"نحن عائلة"، قالت. "ونحن جميعًا نتمتع بالحماية. يمكننا التحدث مع بعضنا البعض، ومشاركة الذكريات، لكن الحماية لن تسمح لي باستخدام شفائي عليها، ويرجع ذلك أساسًا إلى أن شفائي يتلف خلاياها، وبالتالي يُنظر إليه على أنه هجوم. لا ترى الحماية الخلايا السرطانية على أنها هجوم لأن جسمها هو الذي يصنعها".
لقد فكرت في هذا الأمر للحظة.
"عندما كنت أتعرض للهجوم، كان شخص ما أو شيء ما يصرخ في وجهي باللغة الإسبانية"، قلت.
سألت ماريا: "ماذا كانوا يقولون؟" هززت كتفي وقلت: "أنا لا أتحدث الإسبانية".
"أرني؟" سألتني، وشاركت ذكرياتي وأنا مختبئة خلف درعي بينما كانت وابل من الصواريخ العقلية تهاجمني، وفي كل الوقت كانت موجة من اللغة الإسبانية تغمرني.
قالت بعد لحظة: "إنه أمر غريب. يقولون إن الحماية تشبه جزءًا من تاتارابويلا جونزاليس في أذهاننا، لكن هذا يبدو أكثر من ذلك. وكأنها نسخت شخصيتها بالكامل هناك، وتقف حراسة علينا".
"هل يمكنك التواصل معها إذن؟" سألتها. هزت كتفها.
قالت: "لا أعرف من أين أبدأ". نظرت إلى أختها الصغيرة، ورأيت خيطًا يمتد ويربط بينهما. بعد بضع دقائق، التفتت ماريا إلي.
"لا يوجد شيء هناك يمكنني التركيز عليه"، قالت. "أستطيع أن أشعر بشيء هناك، لكنه لا يستجيب لي بأي شكل من الأشكال".
"ربما لا ينشط إلا عندما يشعر بهجوم،" قلت. "حاول مرة أخرى، ولكن حاول القيام ببعض العلاج في نفس الوقت."
تمكنت ماريا من الاتصال مرة أخرى ولكن بعد ثوانٍ رأيت الاتصال ينقطع؛ يبدو أنه تم إنهاء الاتصال بواسطة إليانور.
قالت ماريا: "هذا الأمر يزعجني للغاية، فهو لا يجذبني على الإطلاق، بل يطردني حرفيًا من عقلها وجسدها".
"لذا، لن يهاجم هذا الأسرة"، استنتجت، "ولكنه لن يسمح لكم بمهاجمة بعضكم البعض. هذا هو تفكير الجدة بالنسبة لك. ومع ذلك، فإنها ستهاجم شخصًا غريبًا، أي أنا".
نظرت إلى ساعتي - لقد كان وقت الغداء.
"دعنا نأخذ قسطًا من الراحة ونتناول الغداء"، قلت. "يجب على إليانور أن تأكل شيئًا ما لاستعادة بعض الطاقة، وأنا جائع أيضًا".
"أرسلت للفتيات: "سأعد الغداء" ، فأجابن بأنهن سيحضرن على الفور.
بحلول وقت وصولهم، كان الغداء جاهزًا تقريبًا. قمت بإعداد كومة من السندويشات، ووضعت رقائق البطاطس والمشروبات وبعض البسكويت.
كانت الفتيات جميعهن معجبات بإليانور. وكانت بدورها مفتونة بالتوأم. بدا جولز مألوفًا لها، وكانت العيون البنية والشعر الداكن من الأمور الشائعة في هذه المنطقة. لكن التوائم والعيون الذهبية لم تكن كذلك.
بعد الغداء توجهت الفتيات إلى الشاطئ، وأخذن معهن المزيد من المشروبات، وواجهت مرة أخرى إليانور وماريا.
"أعتقد أننا كنا على الطريق الصحيح"، قلت، "لقد بدأنا في استخدام روتين الحماية ضدي. ولكن إذا ما تسللت خلف دروعي، فإن كل ما سيحدث هو أن الوحش سيستمر في الهجوم حتى تنفد طاقة إليانور. لا يمكننا أن نخاطر بأن الوحش سيستغل قوة حياتها بمجرد حدوث ذلك".
"فماذا يمكنك أن تفعل غير ذلك؟" سألت ماريا. "إذا أسقطت دروعك، فإن هجماتها ستنجح، وقد تؤذيك أو حتى تقتلك."
"ما هي القوى التي تمتلكها إليانور؟" سألت.
"مثلي تمامًا"، أجابت، "لكنها أقوى".
"فكيف يمكنها أن تهاجمني؟" سألت. "أنا قوي بما يكفي لمقاومة أي إكراه، وسأتعرف على الهجوم التعاطفي وأواجهه، والشيء نفسه ينطبق على التخاطر."
قالت ماريا "إنها قادرة على إيذائك باستخدام سي كيه، كما أنها قادرة على تجميد عقلك حرفيًا".
لقد شعرت بالغضب عند سماع ذلك، وقلت: "كنت أفضل ألا يحدث هذا"، ثم خطرت ببالي فكرة.
"عندما هاجمتني،" قلت لنفسي تقريبًا، "شعرت بالتأكيد بشيء يشبه الشخصية. أتساءل..."
قلت: "لدي فكرة، ربما نستطيع التواصل مع أي شخصية متبقية هناك تتولى مهمة الحماية".
"كيف؟" سألت ماريا.
"أستطيع اختراق درع إليانور"، قلت. "ولكن بمجرد أن أفعل ذلك، أتعرض للهجوم على الفور من قبل هذا "الشيء". يبدو وكأنه شخص، لذا ماذا سيحدث إذا حاولت أن أجعله وهمًا معي. ربما يظهر ما يكفي من الفهم لأتمكن من التواصل معه؟"
قالت "إنها مخاطرة، ماذا لو هاجمتك داخل الوهم؟ قد تؤذيك".
"كيف؟" سألت. "إذا كان هذا وهمي، إذن أنا بالتأكيد أتحكم في الأمر. يجب أن أكون قادرًا على سحق أي شيء تلقيه علي".
قالت ماريا: "هذا صحيح، لكنها كانت قوية حقًا وذات خبرة كبيرة في استخدام الطاقة عندما ابتكرت الحماية. ربما كانت لديها بعض الحيل التي ربما لا تكون على علم بها".
"في أسوأ الأحوال،" قلت، "سأخرج من الوهم، ولن نكون في وضع أسوأ مما نحن عليه الآن."
عضت ماريا شفتيها للحظة، ثم أومأت برأسها.
قالت "يجب أن يكون الأمر على ما يرام، لكن كن حذرًا".
"سأفعل ذلك،" قلت، قبل أن أعود إلى إليانور، التي كانت، كما في السابق، تجلس بصمت وتحدق في.
"هل أنت مستعدة؟" سألتها، فأومأت برأسها. نظرت مرة أخرى فوق درعها. لم يعد الخلل الذي وجدته في المرة السابقة مرئيًا، لذا من الواضح أن الحماية قد اكتشفت نقطة دخولي وأغلقتها. استغرق الأمر بضع دقائق لكنني وجدت نقطة دخول أخرى. شدّدت نفسي ودفعت خيطًا عبر الدرع إلى عقل الفتاة الصغيرة.
مرة أخرى، تعرضت لهجوم من "الصواريخ" التي كانت تضرب درعي. تجاهلتها للحظة، وتركت درعي يقوم بوظيفته، بينما كنت أشعر بوجود "الوجود" الذي لم يكن وعي إليانور. كنت أشعر به، على الرغم من أنه كان خافتًا وواهمًا.
أخيرًا، تمكنت من الإمساك به وسحبته، فسحبتنا معًا إلى وهم. ومن الغباء أنني لم أفكر حقًا في الوهم نفسه، لذا فوجئت بأنني وجدت نفسي في منتصف حلبة مصارعة الثيران. نظرت حولي. كنت أعلم أنني جذبت الوعي الآخر معي، لكنني لم أستطع رؤيته. كانت الحلبة، والاستاد بأكمله، مهجورين. كنت وحدي تمامًا، واقفًا على الرمال. شعرت بوخز في مؤخرة رقبتي، ولأسباب غير معروفة لي، ألقيت بنفسي إلى الأمام في لفة. كادت كرة من الجليد، ربما يبلغ عرضها قدمًا، أن تصيب رأسي بينما كنت أتدحرج وصعدت، مواجهًا الاتجاه الذي أتت منه. ما زلت لا أستطيع رؤية أي شخص، لكن ذلك كان قريبًا.
مسحت الساحة بحثًا عن مصدر الكرة الجليدية. لمحت وميضًا من الحركة على يساري، ومرة أخرى كانت كرة جليدية ضخمة تتجه نحوي. مددت يدي بسلاحي وحطمتها إلى شظايا.
صرخت قائلة: "يا جدتي جونزاليس، أريد فقط أن أتحدث إليك".
كنت آمل أن يتمكن الوهم من الترجمة - بما أن إليانور تستطيع التحدث باللغة الإنجليزية، فقد استنتجت أن أي وجود في ذهنها سيكون قادرًا أيضًا على التحدث بها وفهمها أيضًا.
لقد قذفتني كرة ثلجية أخرى، وكانت أسرع هذه المرة، ولكنني أسقطتها جانبًا مرة أخرى باستخدام سلاحي، فقط لأجد كرة أخرى خلفها مباشرة. كانت الكرة الأخرى نصف حجم الأولى، وكانت غير مرئية من وجهة نظري. انحنيت ومرّت فوق رأسي. واصطدمت بأرضية الحلبة على بعد حوالي عشرين قدمًا خلفي.
صرخت قائلة: "أبولا، من فضلك، عليك أن تتحدثي معي".
فجأة شعرت بقشعريرة تسري في جسدي، وشعرت بثقل في أطرافي، وشعرت وكأن دمي بدأ يتجمد في عروقي.
رأيت خيوطًا من القوة تتصل بجسدي وقطعتها. تخيلت درعي موجودًا هنا داخل الوهم وبالتالي منع المزيد من الاتصال. كانت ذراعي وساقاي متيبستين وكانت حركتي بطيئة، لذلك عندما جاءتني الدفعة التالية من كرات الجليد، عرفت أنه ليس لدي أي فرصة لتجنبها.
مرة أخرى، أنقذني جهاز TK. أمسكت بكرة الثلج الأولى وأوقفتها ببساطة حيث كانت. ثم اصطدمت الكرات التالية بالجزء الخلفي منها، فدمرتها، ودمرت نفسها أيضًا في هذه العملية.
صرخت مرة أخرى: "يا جدتي، أنت تقتلينها، أنت تقتلين حفيدتك".
الصمت.
"من أنت حتى تناديني بأبيولا؟" جاء صوت من الجانب الآخر من الساحة. "أنا لا أعرفك".
"أنا لا أدعوك بأوبايلا باعتبارك أحد أفراد عائلتي،" أوضحت، "ولكن كعلامة على الاحترام."
"ماذا تعرف عن الاحترام؟" بصقت. "أنت تقتحم عقل حفيدتي وتتحدث معي عن الاحترام؟"
"لقد كان ذلك ضروريًا"، قلت. "إذا سمحت لي أن أشرح لك، فسوف تفهم السبب".
"اشرح؟" قالت. "هل تقصد الكذب؟"
"لا،" قلت. "اشرحي. حفيدتك مريضة، وحمايتك تمنعهم من مساعدتها."
"إنها ليست مريضة"، قالت. "سأعرف ذلك".
"هل تستطيع؟" سألت. "هل تستطيع أن تعرف متى يدمر الجسم نفسه؟ أم هل تستطيع فقط اكتشاف التهديدات من العالم الخارجي؟"
وكان هناك صمت أطول.
"ما هو هذا المرض؟" سألت في النهاية.
"أجبته: "يُطلق عليه اسم السرطان. ينتج الجسم خلايا لا ينبغي له إنتاجها في أماكن لا ينبغي له إنتاجها، وتدمر الخلايا السليمة. وفي النهاية يقتل السرطان الشخص".
"أنا أعرف ما هو السرطان." بصقت.
"لقد حاولوا استخدام الأدوية لقتلها"، قلت. "لكنك دمرت الدواء. حاولت أختها شفائها. لكنك منعت ماريا من تدمير الخلايا غير الطبيعية. ما لم تسمح لها بالشفاء، فإن حمايتك ستقتلها".
رأيت حركة مرة أخرى، فجهزت نفسي لهجوم آخر، ولكن بدلًا من ذلك، خرجت امرأة صغيرة عجوز المظهر من خلف أحد الجدران على حافة حلبة مصارعة الثيران. سارت نحوي عمدًا، وكانت عيناها مثبتتين عليّ طوال الوقت.
وقفت ساكنًا منتظرًا اقترابها. وفي النهاية وقفت على بعد ستة أقدام تقريبًا أمامي، وتحدق فيّ.
"لماذا يجب أن أصدقك؟" سألت.
"ماذا سأستفيد من الكذب؟" سألت.
هزت كتفها وقالت: "لا أعرفك، ليس لدي أي فكرة عن دوافعك. كل ما أراه هو شخص يهاجم حفيدتي. إذا أوقفت الدفاع، فستفوز. هذا هو مكسبك".
"كيف يمكنني إثبات صحة ما أقول؟" سألت.
"أسقط درعك"، قالت. "دعني أرى الحقيقة في عقلك".
"كما قلت للتو، أنا لا أعرفك"، قلت. "وحتى الآن، كل ما فعلته هو مهاجمتي. إسقاط درعي سيجعلني عُرضة لمزيد من الهجمات".
"إذن نحن في طريق مسدود"، قالت. "أنا لا أثق بك، وأنت لا تثق بي".
"انظر إلى إليانور"، قلت. "انظر إلى قوتها. أنت تلتهم احتياطياتها، وسرعان ما ستلتهم قوة حياتها. لدي الكثير من الاحتياطيات، ولكن إذا أصررت، فسوف تقتلها".
"وهذا شيء لا تريده"، قالت. "لذا ربما يكون موتها هو الطريق الأكثر أمانًا لها. ربما لديك شيء في ذهنك قد يكون أسوأ بالنسبة لها؟"
"أسوأ من الموت؟" سألت. "ما الذي يمكن أن يكون..."
"عندما تعيش طويلاً مثلي"، قاطعتني، "ستدرك أن هناك الكثير من الأشياء الأسوأ من الموت".
"لا بد أن هناك طريقة لإثبات لك أن ما أقوله صحيح"، قلت، "هل يمكنني أن أريك ذكرياتي عن محادثتي مع إليانور وماريا؟"
"ماريا هنا؟" سألت، ثم نظرت حولها. "أين؟"
"إنها ليست في الوهم معنا"، قلت، "لكنها قريبة".
"في أي صف أنت؟" سألت. "أنا لا أعرفك."
"ستوكت" قلت.
"آه،" قالت. "كلاب إيفرسون الصغيرة."
ضحكت قليلاً وقلت: "ليس بعد الآن".
رفعت حاجبها.
لا أعلم ما الذي دفعني إلى ذلك، ولكنني أخبرتها بقصتي، منذ اكتشافي لقوتي الأولى، وحتى الوقت الحاضر. استغرق الأمر ساعات. طوال الوقت كنا واقفين، في وسط حلبة مصارعة ثيران مهجورة. كنت أراقب مقياس قوتي، وكان قد انخفض إلى النصف تقريبًا. كنت آمل أن تكون إليانور بخير. لم يكن لدي أي فكرة عن احتياطياتها.
بعد أن أنهيت حكايتي، حدقت فيّ لفترة. قالت: "التقيت بزاكاريا إيفرسون ذات مرة، ربما منذ مائة وخمسين عامًا. كان مجرد صبي، ولكن حتى في ذلك الوقت، كان متغطرسًا. سيطرته على عائلتك جعلته كذلك".
"لقد تغير"، قلت. "على الرغم من أنه لم يعد يملك أي سيطرة على عائلتي".
قالت: "حسنًا، لقد أعماه تحيزه".
"أكره أن أضغط عليك"، قلت، "لكن لابد أن إليانور تعاني من نقص في الطاقة الآن. إنها بحاجة إلى الشفاء. إذا سمحت لي بالاتصال بها كمعالج، يمكنني أن أريك بالضبط أين تكمن المشاكل، وما يجب القيام به لإصلاحها. لديك قواها ويمكنك القيام بالشفاء بمجرد التعرف على المشكلة. أو، إذا لم تسمح لي، فدع ماريا تتواصل معك. تحدث معها واسمح لها بإظهارك. إذن لا داعي للثقة بي على الإطلاق".
نظرت إليّ للحظة وقالت: "أخبر ماريا أن تبدأ العلاج، سأتحدث معها".
أومأت برأسي وقلت: "لقد كان من دواعي سروري أن أقابلك، جدتي جونزاليس".
لقد نقرت بلسانها في وجهي.
انتظرت لثانية واحدة، معتقدًا أنها قد تقول شيئًا آخر.
"حسنًا؟" سألت. "استمر!!"
ابتسمت عندما أسقطت الوهم.
فتحت عيني لأجد نفسي محاطًا بالعائلة بأكملها. كانت ماريا جالسة على أحد كراسي المسبح، وإليانور في حضنها.
كانت ماري وأماندا تجلسان على جانبي، وكان جولز في حضني وكانت نيس راكعة عند قدمي.
"أي ساعة؟"
"بعد السادسة،" قال *** من مقعدين أسفل.
نظرت إلى ماريا وسألتها: "كيف حالها؟"
قالت: "لقد أرهقتها تمامًا، لكنها تناولت الطعام أثناء وجودك هناك. الآن بعد أن خرجت من رأسها، ستستعيد قوتها".
"لم أكن أعلم أنني سأبقى هناك لفترة طويلة"، قلت. "ماريا، حاولي أن تجربي بعض العلاجات".
نظرت إلي، ثم إلى أختها، ورأيت قوتها تتوهج وتحيط بأختها.
جلست ساكنة لعشر دقائق تقريبًا ثم رأيت قوتها تتلاشى. عندما نظرت إلي، كانت وجنتاها مبللتين بالدموع.
"لقد تحدثت معها"، قالت. "لقد تحدثت معي يا تاتارابويلا".
"هل شرحت لها أمر السرطان؟" سألتها فأومأت برأسها.
"الآن أدركت ذلك"، قالت. "بمجرد أن تستعيد إليانور طاقتها، فإن الحماية ستدمرها وتشفيها".
ابتسمت لها وقلت: "هذا رائع".
"كالب"، قالت، "لا أعرف كيف أشكرك."
"أنت تعلم أنه لا توجد حاجة لذلك"، قلت. "المعالجون يساعدون بعضهم البعض. أليس هذا هو الهدف؟"
فجأة، فتحت إليانور عينيها، التي كانت نائمة، ونظرت إليّ. شعرت بخيط من وعيها يلامس خيطي.
"تاتارابويلا تريد التحدث معك" أرسلت لي.
لقد أرسلت خيطًا من الوعي إلى عقلها وشعرت بسحب. لقد ولدت الوهم مرة أخرى، وسحبت ذلك الاتصال، ووجدت نفسي عائدًا إلى حلبة المصارعة في مواجهة السيدة العجوز الصغيرة مرة أخرى.
"أود أن أعتذر لك"، قالت السيدة العجوز دون مقدمات. "أستطيع أن أرى المشكلة الآن، وأستطيع التعامل معها. أشكرك، كالب ستوت".
"لا داعي للشكر"، قلت. "أنا سعيد لأنني تمكنت من المساعدة".
قالت: "لقد خاطرت، كان بإمكاني أن أؤذيك، أو ما هو أسوأ من ذلك".
"لقد كان الأمر محسوبًا،" قلت. "كنت متأكدًا إلى حد ما من أنني سأنجو."
هزت رأسها.
"ومع ذلك،" قالت، "لقد خاطرت بنفسك لإنقاذ حفيدتي. إن سلالتنا مدينة لك بفضل ذلك."
"بصراحة هناك..."
"هل لا تصمت أبدًا؟" سألتني بتهيج. أغلقت فمي. "إذن ... كيف يمكننا تسوية الدين؟"
لقد التزمت الصمت. لقد كانت في حالة من النشاط وكنت أعلم أنها لم تكن بحاجة إلى رأيي في تلك اللحظة.
لقد نظرت إلى عيني.
"لقد أنقذت أحد أفراد عائلتي"، قالت. "من الصواب أن نبادلك نفس الشعور. هل تسمح لإليانور بمنحك حماية عائلتي؟ ستعتني بك كما تعتني بها وبقية عائلتي. كل ما أطلبه منك هو أن تحافظ على السر، كما فعلت عائلتي على مدى ستة أجيال".
"أنا..." قلت دون أن أعرف ماذا أقول. أستطيع أن أرى فوائد الحصول على هذه الحماية، لكن هل يمكنني أن أثق بها؟"
لقد رأت ترددي.
قالت: «اقرأ أفكاري، وسترى بنفسك كل ما تحتاج إلى رؤيته».
وقفت أمامي، مكشوفة تمامًا، تنتظرني لأتعمق في أفكارها. نظرت في عينيها لثانية، ثم هززت رأسي. قلت: "لا داعي لذلك. سيكون من دواعي سروري أن أحظى بحماية تاتارابويلا جونزاليس".
أومأت برأسها راضية.
"عندما تكون مستعدًا،" قالت، "عد إلى إسبانيا. يجب أن تندمج خطوطنا. *** من إرث ستوت-جونزاليس سيكون قويًا حقًا. ربما بعد عشر أو خمس عشرة سنة؟"
"من يدري؟" قلت بابتسامة صغيرة على وجهي. "من يدري."
لقد طردتني من وهمي دون أي مراسم رسمية، ودون حتى كلمة وداع. كنت جالسًا أتأمل عيني إليانور. شعرت بها تمد خصلة من شعري نحو عقلي، ففتحت لها درعي. كانت لمستها لطيفة وخفيفة. شعرت بشيء دافئ ومريح يتسلل إلى وعيي ويستقر هناك. انسحبت إليانور.
كانت عيون ماريا واسعة.
"إليانور؟" سألت. "ماذا...؟"
قالت لأختها: "لقد طلبت مني تاتارابويلا أن..." نظرت إلي ماريا.
"لقد أخبرتني أيضًا،" قلت، "أنه في غضون عشر أو خمس عشرة سنة ربما ينبغي لسلالاتنا أن تفكر في إنتاج ذرية."
احمر وجه ماريا قليلاً عند سماع ذلك، حتى قالت إليانور: "لقد أخبرتني بذلك أيضًا". ثم جاء دوري لأحمر وجهي.
صعدت ماريا إلى قدميها، بصعوبة بعض الشيء.
قالت: "يبدو أن خطينا مقدر لهما أن يكون لهما مستقبل معًا. عانقتني وقبلتني على خدي. مرحبًا بك في العائلة، أخي" .
مدت إليانور ذراعيها نحوي، فانحنيت لاحتضانها. وقبلتني هي أيضًا على خديها. قالت: "شكرًا لك. هل ستعود لزيارتي في بعض الأحيان؟"
ابتسمت لها وقلت: "سأفعل". " سأذهب لرؤية أختي ". ضحكت إليانور.
يبدو أن وجود حماية جونزاليس في رأسي كان له مزايا أخرى. يبدو أن وجود وعي يتحدث الإسبانية كجزء من عقلي أعطاني اللغة أيضًا.
نظرت إلي ماريا وهزت رأسها وقالت: "سيتعين عليك أن تأتي لمقابلة بقية أفراد العائلة، ربما يمكنكم جميعًا أن تأتوا لتناول العشاء قبل عودتكم إلى الولايات المتحدة؟"
نظرت إلى *** وقال: "كنا سنعود بالطائرة يوم الأحد، فهل هناك أي وقت قبل ذلك؟"
"ليلة السبت إذن؟" اقترحت. نظرت حولي إلى كل المتجمعين.
قالت ماريا "الجميع سيكون موضع ترحيب، سأرسل لك رسالة نصية تحتوي على العنوان والوقت".
لقد مشيت معهما إلى سيارة ماريا، وكانت إليانور تمسك بيدي أثناء سيرنا.
"مرة أخرى،" قالت ماريا، "شكرا لك، كالب."
"لا داعي للشكر"، قلت. "أنا سعيد جدًا لأنني تمكنت من المساعدة، وأعتقد أنني حصلت على مكافأة أكثر من كافية. أنا فخور لأنني حصلت على الثقة في هذا الأمر".
ابتسمت وقالت "مرحبًا بك في عائلتنا" وهي تقبل خدي مرة أخرى.
ركبت سيارتها وضغطت على الزر لفتح البوابة لها.
عدت بتعب إلى الفيلا حيث كان الجميع ينتظرون بجوار المسبح لسماع روايتي لأحداث اليوم. ووفاءً بوعدي، لم أذكر أي ذكر للوجود الجديد في ذهني.
+++++
في اليوم التالي، تمكنا من إقناع أماندا بالتخلي عن الشاطئ وذهبنا جميعًا إلى برشلونة. وعلى الرغم من أنها لم تعد ترغب في المشي، فقد قمنا بجولة في المدينة ورأينا بعض المباني والتاريخ المذهل. وانتهى بنا الأمر في حديقة الحيوانات في فترة ما بعد الظهر. تناولنا عشاءً مبكرًا في مطعم صغير يطل على المرسى. لقد شعرت بقدر كبير من البهجة عندما دعا رجل ثري عجوز التوأمين للذهاب والحفل على يخته الذي كان راسيًا هناك على ما يبدو. وأكثر ما أضحكني هو أنه أرسل أحد حراسه الشخصيين إلى طاولتنا لدعوتهما.
لقد بدأ الأمر يصبح أقل تسلية عندما رفضته أماندا، التي تم الاتصال بها أولاً، بأدب. عاد الحارس الشخصي إلى الرجل الأكبر سناً، الذي بدا مستاءً للغاية وتحدث إلى حارسه الشخصي الآخر، الذي عاد إلى طاولتنا لإعادة تقديم العرض. هذه المرة كانت هناك حوافز عُرضت على كل من ماري وأماندا. هذه المرة رفضتا كلاهما وأخبرتا الحارس الشخصي، بعبارات لا لبس فيها، أنهما غير مهتمتين.
وفي الوقت نفسه، ركزت على رئيسهم، الذي كان لا يزال يراقب التوأمين بعين جشعة. كان بإمكاني أن أرى أنه قرر قضاء ليلة معهما ولن يقبل الرفض.
تحرك للحظة، غير مرتاح في مقعده، حيث شعر بحكة بدأت تظهر في مكان شخصي للغاية. صمد لمدة خمس دقائق تقريبًا قبل أن يغادر طاولته متوجهًا إلى الحمام. لن يفيده ذلك. لقد كان مقبلًا على أربع وعشرين ساعة بائسة.
عندما غادرنا المطعم بعد حوالي ساعة لم يكن الرجل العجوز موجودًا في أي مكان، فقد غادر المكان في وقت سابق على الأرجح ليعود إلى يخته ليخدش حكة خاتمه على انفراد.
لقد تساءلت عن عدد الفتيات الأخريات اللاتي دفع لهن المال، أو أجبرهن بأي طريقة أخرى، على ركوب يخته وما إذا كان ينبغي لي أن أفعل أي شيء حيال ذلك. قررت إجراء محادثة مع ماريا عندما نلتقي مرة أخرى لأسألها عنه.
خلال بقية الأسبوع، كنا نتناوب بين قضاء أيام على الشاطئ، حتى تتمكن جميع الفتيات من العمل على تسمير بشرتهن، والتجول في المعالم السياحية المحلية. لقد كان من دواعي سروري أن أتمكن فجأة من التحدث باللغة الإسبانية. لقد تمكنا من رؤية أشياء ربما لم نتمكن من رؤيتها بمجرد إجراء محادثات مع سائقي سيارات الأجرة الذين نقلونا إلى الأماكن.
في ليلة الجمعة، أقمنا حفل شواء آخر على الشاطئ. وانضم إلينا ريجي ودونا حيث كانت تلك الليلة هي ليلتهما الأخيرة في برشلونة. كان ريجي ودين قد أمضوا وقتًا طويلاً في الحديث معًا عن وقتهما في الصحراء، وبحلول وقت مغادرتهما كانا وكأنهما أصبحا صديقين قديمين. جاءت دونا لتتحدث معي.
قالت لي: "لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكنه أصبح رجلاً مختلفًا. يتذكر ما حدث هناك، لكن هذا لم يعد يثيره. لقد مر وقت طويل منذ أن أنجبت زوجي لدرجة أنني نسيت تقريبًا من هو. لا أعرف كيف يمكننا أن نشكرك على الإطلاق".
هززت رأسي. "ليس هناك حاجة لذلك حقًا. لقد تولى المسؤولية نيابة عنا جميعًا، وكان شرفًا لي أن أتمكن من القيام بذلك نيابة عنه".
لقد جذبتني إلى عناق وقالت: "إذا أتيت إلى إنجلترا يومًا ما، فابحث عنا. سنكون سعداء جدًا برؤيتك".
لقد قضينا الجزء الأكبر من يوم السبت في حزم أمتعتنا والاستعداد للعودة إلى الوطن. لقد كنت أتطلع إلى ذلك بكل تأكيد، حتى وإن لم أكن أتطلع إلى الرحلة التي استغرقت قرابة تسع ساعات، حتى مع الإقامة الفاخرة.
في وقت مبكر من المساء، اتصلنا بسيارة أجرة وذهبنا إلى العنوان الذي أرسلته إلينا ماريا. أخذنا سائق التاكسي إلى التلال المطلة على المدينة، وبعد قيادة دامت ساعة تقريبًا، وصلنا إلى ما يمكن وصفه فقط بأنه مزرعة.
لم يكن المبنى "منزلًا" بقدر ما كان عبارة عن مجموعة من المنازل المتصلة ببعضها البعض بممرات مقوسة بينها، ومبنى مركزي كبير بدا وكأنه يضم بعض المناطق المشتركة. كانت هناك بعض الروائح اللذيذة في الهواء، وشعرت بالغثيان.
ماريا، التي لابد أنها رأت سيارة الأجرة تقترب، خرجت لاستقبالنا، وكانت إليانور تقفز إلى جانبها.
هتفت ماريا وهي تبتسم: "كالب، أنا سعيدة جدًا لأنك تمكنت من الحضور".
"شكرًا جزيلاً لدعوتنا"، قلت بينما نزلنا جميعًا من سيارة الأجرة. جاءت ماريا لتعانقني. انحنت لتلمس خدي، يسارًا ثم يمينًا. ظهرت عبارة " دوس بيسوس" في ذهني. انتقلت على طول الخط إلى شيريل التي كانت تلي. وفي الوقت نفسه، وجدت نفسي مرتبطًا بطفلة تبلغ من العمر أحد عشر عامًا ألقت ذراعيها حول خصري.
"مرحبًا إليانور،" قلت لها وأنا أركع قليلًا لأعانقها. "كيف هذه أختي؟"
"تحدثي بالإنجليزية"، هكذا صاحت ماريا، التي كانت تتحرك من أمام *** لتحيي جولز. "إنها بحاجة إلى التدريب".
"كيف حالك؟" سألت.
"أنا بخير، شكرًا لك"، قالت بشكل رسمي إلى حد ما.
"هل يمكنني أن أرى؟" سألتها. أومأت برأسها.
لقد قمت بفحصها فرأيت أنه على الرغم من أن بعض خلايا السرطان لا تزال موجودة في جسدها، إلا أنها تقلصت بشكل كبير. وقدرت أنها سوف تشفى تمامًا من السرطان في غضون أسبوع آخر.
شعرت بوجود شخص بجانبي ونظرت لأعلى لأرى ماريا قد انضمت إليّ بعد أن سارت على طول صف الناس للترحيب بهم.
"لقد انتهى الأمر تقريبًا"، قالت. "أربعة أو خمسة أيام أخرى".
أومأت برأسي.
قالت وهي تنظر إلى أختها الصغيرة: "لم أكن أتصور أبدًا أننا سنتمكن من علاجها. حتى مع كل قوتنا، كنت متأكدة من أننا سنفقدها".
وقفنا لحظة ننظر إلى الفتاة الصغيرة التي نظرت إلينا بلا مبالاة.
قالت ماريا فجأة وهي تمسك بيدي: "تعال، دعني أقدمك إلى العائلة".
لقد تلا ذلك زوبعة من الناس والتعريفات، حيث تم عرضنا جميعًا في ما يجب أن تكون عائلة ممتدة تضم حوالي خمسين شخصًا تتراوح أعمارهم من عامين إلى أكثر من مائة عام. قام كل من البالغين بتقبيل بعضهم البعض، حتى الرجال، وهو ما وجدته غريبًا بعض الشيء. وفقًا لما فهمته من الثقافة، فإن " Dos Besos " لا يحدث إلا عندما تكون إحدى الحفلات على الأقل أنثى. تساءلت كيف سيتفاعل *** مع ذلك، لكن يبدو أنهم كانوا يفعلون ذلك معي فقط. كان جوش ودين يتلقيان مصافحات من الرجال. سألت ماريا عن ذلك.
"أنت الآن جزء من العائلة، أنت واحد منا" قالت.
ثم قادوني إلى امرأة عجوز كانت صورة طبق الأصل من تاراتابويل جونزاليس من الوهم. افترضت أنها كانت رئيسة أسرة جونزاليس الحالية وبالتالي فهي ابنة أو ربما حفيدة الوعي الذي التقيت به.
لقد تحدثنا باللغة الاسبانية.
"مساء الخير" قالت.
"مساء الخير" أجبته. "شكرًا لك على دعوتي إلى منزلك."
هزت رأسها وقالت: "أنت الآن أحد أفراد العائلة، يجب أن تعتبر هذا بمثابة منزلك، هل يمكنك أن تعرّفني على عائلتك؟"
لقد قمت بتقديم الأشخاص، أولاً خطيباتي الأربع، ثم *** وشيريل، وأخيراً جوش ولويز.
قالت: "إذا أردت، يمكنك أن تناديني ببساطة بأبيولا. هذه هي الطريقة التي يخاطبونني بها عادة".
"شكرًا لك يا جدتي" أجبتها وهي تبتسم.
قالت: "لديك فتيات جميلات، وبعض الأصدقاء المخلصين. أستطيع أن أرى إخلاصهم لك. أنت "تشاركهم"، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي وقلت: "في الغالب، جولز ونيس من نورم، وحتى الآن لم "يتشاركا" مع أي رجل آخر".
نظرت إلى الفتاتين اللتين كانتا الآن في محادثة مع بعض أفراد العائلة الآخرين.
لقد رأيتها تمد قوتها نحوهم، لقد فاجأتها غريزتي.
"أنا آسف،" قلت. "إنهم عاديون، وأنا أحميهم بشدة."
رفعت حاجبها في وجهي. تساءلت عما إذا كان هذا سيكون أقصر تجمع عائلي على الإطلاق. ثم ابتسمت.
"كما ينبغي أن يكون الأمر"، قالت. "ومع ذلك، ألاحظ أنهم ليسوا من النوع العادي تمامًا. لديهم بعض القوة، وإن كانت ضئيلة للغاية".
لقد تذكرت جولز وهي تخبر ديانا أن جدتها تستطيع أحيانًا أن تشعر بمشاعر الآخرين إذا تواصلوا معها، وأنها تعرف كيف يشعر المرء عندما يتم استخدام القوة ضدها. لم يتم ذكر ذلك منذ ذلك الحين وقد نسيته.
قالت: "التوأم إيفرسون، لديهما قوة معقولة. أشعر أنهما لم يصلا إلى كامل إمكاناتهما بعد، لكنهما ليسا بعيدين عن ذلك. أنت أيضًا لست هناك تمامًا، لكن لديك قوة أكبر بكثير، على ما أعتقد، مما رأيته في شخص واحد على الإطلاق.
لقد تساءلت كيف يمكنها معرفة قوتي، فحصت درعي، الذي بدا أنه في حالة ممتازة.
ابتسمت وقالت: "لا بد أن ارتباكي قد بدأ يظهر على وجهي. إن درعك يتم إدارته بواسطة الحماية. إنه يسمح لنا بقدر محدود من الحرية مع بعضنا البعض. لم أستطع قراءة أفكارك أو استخدام قواي عليك، لكن لدي القدرة على رؤية حالتك وقوتك. انظر إلي وستدرك ما أعنيه".
وجهت قوتي نحوها ورأيت بالضبط ما تعنيه. تمكنت من قياس قوتها وصحتها ومستويات طاقتها. لكن هذا كل ما كنت أحصل عليه منها.
"أعتقد"، تابعت بعد أن رأتني قد تأكدت مما قالته، "أنك تجعل الناس متوترين بعض الشيء في الوطن؟"
"أستطيع أن أقول ذلك"، قلت. "لقد دارت بيننا بعض المناقشات عندما توليت منصبي. لكننا الآن جميعًا أصدقاء".
ضحكت وقالت: "ليسوا أصدقاء، ولكنهم ليسوا أعداء أيضًا. لقد سمعت أنك انفصلت عن مجلس إيفرسون وشكلت مجلسك الخاص. هذا جيد بالنسبة لك. لقد حان الوقت لإعادة بناء عائلتك".
"إعادة البناء؟" سألت.
قالت وهي تتجهم: "لقد كانوا يخفضون أعدادكم بشكل منهجي، ربما منذ خمسمائة عام. هل تعتقد أن قلة عددكم المتبقية كانت مجرد صدفة؟"
"كيف؟" سألت.
"الإدارة الدقيقة لمن يُسمح لك بالزواج منه، على سبيل المثال"، قالت. "أيضًا، الحد من حجم الأسرة إلى *** واحد أو طفلين على الأكثر لكل أسرة. أوه، يقولون إن هذا لإبعادهم عن القوى، لكن السبب الحقيقي، على الأقل في الأصل، كان تكاثرك وإخراجك من الوجود. إضعاف سلالتك حتى لا يبقى أولئك الذين لديهم إكراه. ربما ستكون أول ستوت لديه أكثر من زوجة واحدة. لديك الفرصة لإعادة بدء سلالتك. لا تدعهم يتدخلون في ذلك".
"لا تقلق،" قلت، "لن أفعل ذلك. لقد أخبرتهم بالفعل أنني لن أتسامح معهم باستخدام التمائم على أي من أطفالي."
"حسنًا،" قالت. "هذه أشياء شنيعة. لا ينبغي استخدامها حتى في البرية."
"كيف تجعل المناطق البرية آمنة؟" سألت.
قالت: "الأمر بسيط"، ثم عرضت عليّ ذكرى ما، ففحصتها.
"اللعنة!" قلت. كانت العملية تقريبًا هي نفس العملية التي استُخدمت لربط عائلتنا بعائلة إيفرسون. يمكن توجيه الطفل من خلال عملية استخدام قوته الخاصة لربطه بوالديه. سيؤدي هذا الربط إلى الحد من قوته، مما يجعلها تافهة تقريبًا، مع تركه مع كامل قدراته العقلية. يمكن أن يكبروا وهم يفهمون قواهم، حيث سيظلون قادرين على الشعور بها داخل أنفسهم، وتدريبهم تحت إشراف صارم.
سيتمكن مستخدمو الطاقة الآخرون من "تحرير" الحظر على قواهم مؤقتًا، لفترة زمنية محددة، لجلسات التدريب هذه.
"لماذا يستخدم آل إيفرسون التمائم إذن؟" سألت.
"هناك عدد من الأسباب"، قالت. "أولاً، ليس لديهم قوة إكراه، لذا من الصعب استخدام القيد. تذكر أن هذه الكائنات البرية عادة ما يتم مواجهتها عندما تكون صغيرة جدًا، لذا قد لا تكون قادرة على تلاوة طقوس. كما أنها تحد من حدة عقلك، لذا عندما تصل أخيرًا إلى قواك، ربما يكون من الأسهل التعامل معك. . . على الأقل في البداية."
"وبحلول الوقت الذي انتهى فيه ذلك،" استنتجت، "كنا ملتزمين بالطقوس."
"طقوس؟" سألتني وأخبرتها عن القسم الطقسي. عبس وجهها ومصت أسنانها.
"إنهم أشرار"، قالت. "لقد ظلوا يستعبدون عائلتك لأجيال. آمل أن يقدموا لك تعويضًا مناسبًا".
تنهدت وقلت: "ليس حقًا. فباسم السلام، اتفقنا على عدم متابعة الأمر. لقد تحررنا من سيطرتهم والآن حان الوقت للمضي قدمًا".
لقد فكرت بي لبضع لحظات.
"أشعر أنك مازلت غير راضٍ عن هذا الأمر"، قالت. "عليك أن تحل هذه المشكلة، وإلا فإنها ستتفاقم داخلك".
"ماذا يمكنني أن أفعل؟" سألت. "يمكنني أن أخوض حربًا معهم، وأن أجردهم من سلطتهم، ولكن ماذا قد يحقق ذلك؟ سأصبح منبوذًا، وربما أذهب إلى السجن، إن لم يكن أسوأ من ذلك. لقد أقسمت أمام مجلسنا وأمامهم أنني لن أتخذ أي إجراء آخر. لا يمكنني التراجع عن ذلك".
"لا،" قالت. "لا يمكنك ذلك. ولكن هناك بعض الأشياء التي يمكنني القيام بها. أولاً، أنت مرحب بك هنا في أي وقت. يمكنني أن أجعلك أنت وعائلتك مواطنين أسبانيين في أقل من يوم إذا كنت تريد ذلك. أنا لا أقترح عليك مغادرة الولايات المتحدة، لكنني أخبرك أنه إذا أصبحت الأمور غير محتملة بالنسبة لك هناك، فلديك مكان تذهب إليه. ثانياً، أعلن أنه اعتبارًا من الآن، لن يكون لخط جونزاليس أي تعاملات مع خط إيفرسون. أستطيع أن أؤكد لك أيضًا أن هذا سينتشر ليشمل جميع العائلات الأوروبية. لقد أذلوا أنفسهم بهذا القسم الملزم. لم يكن أحد يعلم بذلك، وإلا لكانوا قد تدخلوا لوقفه."
"لست متأكدة من أن هذا سيساعد، بل في الواقع قد يجعل الأمور أسوأ."
فأجابت: "لقد ظلوا يبشرون بالمساءلة لقرون من الزمان، والآن يجب أن يتحملوا المسؤولية عن أفعالهم".
"قبل أن تفعل أي شيء لا يمكن التراجع عنه،" قلت، "هل يمكننا على الأقل التحدث معهم؟ ربما يمكن التوصل إلى تسوية. هل يمكنك على الأقل التحدث إلى الأم الحاكمة، ومعرفة ما إذا كان يمكن فعل أي شيء؟ لقد بدأنا للتو في الاستقرار بين العائلتين ولا أريد أن تتفجر الأمور مرة أخرى."
فكرت في هذا الأمر لثانية وقالت: "هل تعتقد أنها ستتحدث معي؟"
"لقد قمت بالاتصال بها على الرقم السريع، ويمكنني الاتصال بها على الهاتف في غضون ثوانٍ."
"اتصل بها"، قالت. "رتب مكالمة جماعية لي ولها في غضون ساعة."
رفعت حاجبي. ابتسمت لي قائلة: "ماذا؟". "هل تعتقد أنني لا أعرف التكنولوجيا لمجرد أنني كبيرة في السن؟"
ابتسمت لها، وكنت أشعر بالقلق في داخلي بشأن ما فعلته. لقد تم سكب الزيت بالتأكيد على المياه بين مجلس إيفرسون وبيني، والآن أصبح هذا القاذف جاهزًا لإشعالها. قد تكون العواقب المترتبة على هذا مدمرة.
انتقلت إلى جانب واحد واتصلت بديانا.
"مرحبًا كالب"، قالت. "كيف حال إسبانيا؟"
"لقد التقيت برئيسة عائلة جونزاليس هنا"، قلت. "إنها ترغب في التحدث إليك".
"ماذا؟" قالت، بصوت يبدو حذرًا فجأة.
لقد شرحت كل شيء عن تفاعلي مع خط جونزاليس، وكيف ساعدت في شفاء إليانور، وكيف أتيت لمقابلة بقية أفراد الأسرة. ومرة أخرى، حافظت على قسمي بعدم ذكر الحماية. لقد أوضحت أنه عندما علمت بالقسم الملزم، غضبت جدتي جونزاليس وأرادت نبذ عائلة إيفرسون من العائلات الأوروبية. واختتمت بالقول إنني طلبت منها التحدث إلى ديانا قبل أن تفعل أي شيء دائم.
"يا إلهي"، قالت. "سينتهي الأمر بكارثة. لماذا كان عليك أن... لا، هذا ليس عادلاً. أنا ألومك على العواقب المترتبة على هذا عندما كان قرار المجلس هو الاستمرار في هذه الممارسة". تنهدت. "هل تقول إنها تريد التحدث معي؟"
"لقد طلبت مكالمة Teams في غضون ساعة"
"هل تعتقد أنها ستمانع لو جلست ماجي؟" سألت.
"أشك في ذلك" قلت.
"لقد حصلت على بريدي الإلكتروني"، أجابت. "أرسل لي الدعوة. سأكون هناك".
لقد أرسلت هذه الرسالة إلى جدتي وأعطيتها عنوان البريد الإلكتروني الخاص بديانا، فأرسلت الدعوة.
ذهبت وانضممت إلى عائلتي التي كانت تتحدث مع أفراد آخرين من عائلة جونزاليس.
سحبتني ماري إلى جانب واحد.
"ما الأمر؟" سألتني. وبدلًا من أن أجيبها، أرجعت إليها ذكرياتي مع سيدة غونزاليس. فعبست.
"أوه،" قالت. "هذا ليس جيدًا. ماذا تعتقد أنه سيحدث؟"
"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "ربما يتعين علي البقاء في إسبانيا"، مازحت بابتسامة ضعيفة.
في تلك اللحظة أعلن عن موعد العشاء، ودخلنا غرفة الطعام حيث كانت هناك طاولة كبيرة. لم يكن هناك مكان لكل أفراد عائلة جونزاليس الموسعة لحضور العشاء، ولكن كان هناك حوالي عشرين مقعدًا حول الطاولة، وكانت جدتي جونزاليس على رأس الطاولة. جلست على يمينها وماريا على يسارها. كانت عائلتنا متناثرة بين أفراد عائلة جونزاليس الذين، لحسن الحظ، كانوا جميعًا يتحدثون الإنجليزية. لم يلاحظ أحد أنني أستطيع الآن التحدث بالإسبانية، أو إذا لاحظوا ذلك، لم يعلقوا. إذا تم تحديني، فسأقول ببساطة إن إليانور هي التي أعطتني هذه القدرة كشكر على شفائها.
كنت أتمنى ألا يكون هناك الكثير من البذخ والاحتفالات، وكنت سعيدًا عندما رحبت بنا جدتي ببساطة وطلبت منا الاستمتاع بوجبتنا. كان العشاء عبارة عن طبق بايلا تقليدي ومذهل ببساطة؛ كان عليّ الحصول على الوصفة.
بعد فترة، اعتذرت جدتي لكي تذهب وتجري المكالمة. لم تتم دعوتي، وبصراحة، كنت سعيدًا بذلك. لم أكن أرغب حقًا في المشاركة في هذه المناقشة. تحدث عن إشعال النار في الورقة الزرقاء والوقوف بعيدًا.
تحدثت مع ماريا عن الرجل العجوز في المرسى وكيف حاول إدخال التوأم إلى يخته.
"إنه رجل عجوز،" قالت. "لقد تلقينا شكاوى بشأنه من قبل. يعرض المال لكنه لم يفعل أي شيء حتى الآن. تقبل بعض الفتيات العرض ويقضين ليلة معه. ويعودن ببعض "الهدايا" القيمة للغاية.
"سأتابعه مرة أخرى، وأتأكد من أنه لا يتجاوز الحوافز."
"شكرًا"، قلت. "لقد أصبت بحكة شديدة في جلده لمدة أربع وعشرين ساعة، ولكنني لا أشك في أنه سيعود إلى العمل بحلول الآن".
"حكة الحلقة؟" سألت، على ما يبدو أنها غير معتادّة على هذا المصطلح.
"حكة مزعجة للغاية"، قلت. "في مكان شخصي للغاية".
لقد ضحكت.
لقد انتهينا من تناول وجبتنا وكنا لا نزال جالسين على الطاولة نتجاذب أطراف الحديث عندما عادت جدتي بعد مرور ما يقرب من ساعة. كان الوقت قد اقترب، وفي الحقيقة كنا جميعًا على استعداد للعودة إلى الفيلا، حيث كان علينا أن نسافر جوًا إلى الولايات المتحدة في اليوم التالي. ومع ذلك فقد انتظرناها.
"لقد ناقشت الأمور مع والدة عائلتك، ومع والدة عائلة إيفرسون. لقد توصلنا إلى اتفاق. سأترك لهم إخبارك بذلك، لكن اعلم أنك شخصيًا تحظى بالدعم الكامل من سلالة جونزاليس. إذا أصبحت الأمور "صعبة" بالنسبة لك في المنزل، فلديك مكان هنا معنا. سمعت أيضًا ذكرًا لانضمام سلالاتنا في وقت ما في المستقبل؟"
لقد عبست قليلا عند سماعي لهذا الكلام. "أعتقد أن بعض الوقت سوف يمر قبل أن أفكر في هذا الأمر."
ابتسمت لي وقالت: "أنت فتى طيب يا كالب. نحن لا نرتب الزيجات أو أي شيء من هذا القبيل. إن الطفل من كلا سلالتينا من المحتمل أن يكون قويًا جدًا، كما أنه سيعزز الروابط بين سلالتينا. لكن لا أنت ولا أي فتاة من سلالتنا، ستتعرض للضغط لفعل أي شيء لا تريد القيام به. ومع ذلك، أود رؤيتك مرة أخرى. يرجى العودة لرؤيتنا".
كانت إليانور قد ذهبت إلى الفراش مبكرًا بعض الشيء، لكنها استخلصت عنوان بريدي الإلكتروني مني حتى تتمكن من البقاء على اتصال. سارت ماريا وجدي معنا إلى سيارة الأجرة التي وصلت لتأخذنا إلى الفيلا.
قالت ماريا: "لا تنسَ، حافظ على التواصل. تذكر أن لديك عائلة هنا الآن".
نظرت إلي جولز بينما كنا نبتعد بالسيارة وقالت: "يبدو أنك اكتسبت عائلة ثالثة. لقد كانوا ممتنين جدًا لك لشفائك إليانور".
"هممم." قلت ذلك وأنا لا أريد حقًا الخوض في الأمر. كنت أكره إخفاء الأسرار عن فتياتي وكان هذا سرين... سرين؟ لماذا كان سرين؟ لم أكن على علم بأي أسرار أخرى كنت أخفيها، لكن كان لدي شعور واضح بأن هناك شيئًا آخر كنت أخفيه عنهن. من الواضح أنني كنت أخفيه عن نفسي أيضًا.
لقد أصدر هاتفي صوتًا.
_نحتاج إلى التحدث عندما تعودي. اتصلي بي! ماجي.
حسنا يا لعنة!
ملاحظة المؤلف:
ليس لدي أي شيء أقوله سوى أن أشكر الدكتور مارك على كل مساعدته ونصائحه وخبرته التحريرية وأشكركم جميعًا على متابعة القصة ودعمها.
مساءً
كالب 49 – التداعيات.
"ماذا بحق الجحيم؟!"
كانت ماجي تصرخ في وجهي عبر الهاتف. كنا قد هبطنا للتو بعد رحلة استغرقت عشر ساعات من برشلونة، وعُدنا بالسيارة إلى المنزل، وكنا نفك حقائبنا. اتصلت بها هاتفياً لتسجيل الوصول، بناءً على طلبها.
لقد أغلقت الهاتف بكل بساطة.
نظرت إلي نيس وقالت وهي تبتسم بسخرية: "يبدو أنها غاضبة منك".
"هل سمعت ذلك؟" سألت.
قال *** الذي كان على الجانب الآخر من المطبخ يصنع القهوة: "لقد سمعنا جميعًا ذلك، لكن إغلاقك الهاتف في وجهها لن يهدئ الأمور على الإطلاق".
"قلت لها: "لن أتعرض للصراخ، بغض النظر عمن تظن أنها هي. ما زلت لا أعمل لديها، ولكن حتى لو عملت لديها، فلن أقف مكتوفة الأيدي فقط لأتعرض للإساءة".
قالت ماري: "إنها أمك، وقد أقسمت اليمين".
"أرني أين يقول أنني أقسمت على السماح لنفسي بأن أتعرض للإساءة"، قلت.
رنّ هاتفي مرة أخرى، نظرت إلى ماجي وأجبت.
"لا تفعل أيها اللعين..." أغلقت الهاتف مرة أخرى.
ابتسم لي *** وقال: "لا بد أنك تحب المتاعب".
بعد مرور عشر دقائق، رن هاتفي للمرة الثالثة. هذه المرة كانت ديانا.
"مرحبًا ديانا،" قلت.
قالت: "اتصلت بي ماجي للتو، إنها غاضبة للغاية. لم يساعدها إغلاقك الهاتف في حل المشكلة".
"نعم، حسنًا، هذا أمر مؤسف للغاية"، قلت. "إذا كانت تريد إجراء محادثة، فسأتحدث معها. إذا كان كل ما تريده هو الصراخ في وجهي، فلا. أنا لست كبش فداء لها، وكلما تصرفت وكأنها تملكني، قل احتمال انضمامي إلى المكتب. لن أضع نفسي تحت قيادتها إذا تصرفت مثل *** مدلل في كل مرة لا تسير الأمور في طريقها".
"لقد أثارت بالتأكيد بعض المشاكل في إسبانيا"، ردت ديانا. "لقد قلت إنك لن تتخذ أي إجراء ضد مجلس إيفرسون".
"قلت إنني لن أرفع قضية قانونية ضدهم"، قلت، "ولم أفعل ذلك. لم أتخذ أي إجراء على الإطلاق. لكنني لم أوقع على اتفاقية عدم إفشاء أيضًا. كنت أتحدث إلى والدة عائلة جونزاليس - وهي شخص لم أكن لألتقي به حتى لو لم يخبر آل إيفرسون الناس أنني مسافر - ووجدت سلوكهم مروعًا لدرجة أنها اتخذت قرارها بشأنه. لقد تصرفت بالفعل للتخفيف من حدة الموقف وجعلتها تتحدث إليك. وإلا فإنهم كانوا سيعزلون عائلة إيفرسون دون أي تشاور معهم. علاوة على ذلك، أخبرتني أن جميع العائلات في أوروبا ستحذو حذوها. أعترف أنني لم أكن أعرف التأثير الذي قد يخلفه ذلك.
"للعلم فقط، لقد دعتني للانتقال إلى إسبانيا. وقالت إنني أستطيع أن أصبح مواطنًا مجنسًا هناك خلال 24 ساعة إذا أردت ذلك. والفتيات أيضًا."
شهقت ديانا وقالت: "أنت لا تفكر في الأمر؟"
"إذا كنت كذلك"، قلت، "فإن الصراخ في وجهي عبر الهاتف لن يكون طريقة جيدة لتغيير رأيي".
"إنها غاضبة للغاية"، قالت لي ديانا.
"يا لها من مسكينة"، قلت. "لماذا لا تغضب بشدة من السنوات السبعين التي قضتها عبدة لمجلس إيفرسون؟ لماذا لا تغضب بشدة من استعبادهم لسلالتها بالكامل؟ ولماذا لا تغضب بشدة من قيامهم ببذل قصارى جهدهم على مدار الخمسمائة عام الماضية لإبادتنا. إذا لم تكن هي من ستحمي السلالة، فمن سيفعل ذلك إذن؟ من المفترض أن تكون هي سيدة الأسرة اللعينة!!!"
لقد أصابني الغضب الشديد، وشعرت بيد ماري على ذراعي. توقفت وأخذت نفسًا عميقًا.
"آسفة"، قلت، "لا ينبغي لي أن أصرخ عليك، أو حتى أن أفعل ذلك على الإطلاق. أنا آسفة ديانا".
"أفهم ذلك"، قالت. "أفهم ذلك حقًا. ولكن لا بد أن تكون هناك عواقب. هل سمعت ما تطلبه سيدة غونزاليس؟"
"لا،" قلت. "لم أكن موجودًا في المكالمة ولم نناقش الأمر بعد ذلك."
"إنها تطالب مجلس إيفرسون بأكمله بالاستقالة"، كما قالت. "يمكن لماجي أن تبقى - كممثلة لسلالتك، وفقط لأنها كانت مقيدة بنفسها. لكن الثلاثة الآخرين سيستقيلون من مناصبهم بحلول نهاية الشهر. الفشل في القيام بذلك سيؤدي إلى نبذ سلالتنا من سلالة جونزاليس. سيكون التأثير غير المباشر هو أن جميع العائلات في أوروبا ستنضم إلى هذا، وكذلك العائلات الناطقة بالإسبانية في أمريكا الجنوبية. ومن المرجح أن تنضم عائلة أو أكثر من العائلات في الولايات المتحدة أيضًا عندما تكتشف أمر التقييد. سيصبح سلالتنا بأكملها منبوذين".
"أنا آسفة يا ديانا"، قلت. "لم يكن لدي أي نية في إثارة المشاكل، لكن لا يمكنني أن أقول إنني آسفة لأنهم يُحاسبون على أفعالهم. لقد كانوا حقيرين، ولو لم أتمكن من مواجهتهم، حتى الآن، لكنت عبدة لهم كما كانت عائلتي بأكملها. إنهم يستحقون كل ما يحصلون عليه".
"ولكن ماذا عن بقية أفراد عائلتي؟" سألت ديانا. "هل يستحقون ذلك؟"
"إذا كان لمجلسكم أي شرف على الإطلاق،" رددت. "سوف يتنحون ويضمنون ألا يعاني بقية أفراد عائلتك من أفعالهم. بخلافك والفتيات، لا أعرف أي أفراد آخرين من عائلتك، لذلك لا يمكنني أن أقول ما يستحقونه أو لا يستحقونه. ما أعرفه هو أن عائلتي لم تستحق أيًا مما حدث لهم، ولا أستحق أنا ما خططوا لي.
"يبدو أن الجميع غاضبون مني. لم أفعل هذا، بل هم من فعلوه. تحدثي معهم. انظري يا ديانا، لقد تأخر الوقت، وقد أمضيت للتو عشر ساعات على متن الطائرة. أنا متعبة وربما لست في أفضل حالة ذهنية لمناقشة هذا الأمر. هل يمكننا التحدث غدًا؟"
"بالتأكيد"، قالت. "سأحاول تهدئة ماجي. لكنني لست متأكدة من مدى نجاحي في ذلك".
تنهدت عندما أغلقت الهاتف. شعرت أن وقت النوم قد حان، لكن ذلك كان بعد الغداء مباشرة. كان فارق التوقيت يرهقني. كنت بحاجة إلى النوم.
شربت القهوة التي أعدها *** وخرجت إلى الشرفة للانضمام إلى بقية أفراد الأسرة. كانوا جميعًا هناك، وكانوا جميعًا منهكين مثلي تمامًا. لم تكن جرايسي في المنزل عندما وصلنا. تساءلت في حيرة إلى أين وصلت، لكنها كانت امرأة ناضجة وقادرة على الاعتناء بنفسها.
قررت أن أحاول البقاء مستيقظًا حتى وقت قريب من موعد نومي المعتاد في العاشرة مساءً قدر الإمكان. لم أكن أرغب في أن يضطرب نمط نومي تمامًا. كنت واثقًا من أن جهاز إنذار المثانة الخاص بي قادر على القيام بالمهمة، ولم أكن أرغب في قضاء أيام في إعادة التأقلم مع المنطقة الزمنية.
"ما هو التالي في جدول أعمالنا؟" سأل جولز. "بقي لدينا ثلاثة أسابيع من العطلة. ماذا سنفعل بها؟"
"قد يبدو هذا الأمر غبيًا حقًا"، قلت، "لكن اسمعني. لماذا لا تطير نيس، وأي شخص آخر يريد الذهاب، إلى المزرعة مع *** وشيريل. أنا، وأي شخص آخر، سنقود شاحنتي. ثم عندما يحين وقت العودة إلى المنزل، يمكننا إحضار سيارة نيس وأي شيء آخر تريده. سيوفر هذا قدرًا كبيرًا من المال في الشحن بالإضافة إلى تكلفة عودتنا بالطائرة".
نظر إلي نيس وكأنني أنجبت رأسًا إضافيًا.
"ولكن لماذا القيادة عندما تكون الطائرة أسرع بكثير؟" سألت.
"لأن تكلفة تشغيل الطائرة باهظة للغاية"، قلت. "وقد أنفقنا للتو مبلغًا كبيرًا من المال على الرقص في جميع أنحاء أوروبا بها. أنا..."
"قال ***،" كالب، نظرت إليه، "أقدر الفكرة،" قال. "لكن بصراحة، ليست هذه مشكلة. دعنا نلتزم بالخطة أ - إذا كنت ستأتي معنا، فسنطير جميعًا. ثم عندما يحين وقت عودتك إلى المنزل، ستعود بالطائرة. شحن سيارة نيس وغيرها من الأشياء ليس بالأمر الكبير."
تنهدت منهزمًا. "أنا فقط..."
"أعلم ذلك"، قال ***. "صدقيني، إن وجود شخص يهتم حقًا بتكلفة الأشياء"، نظر إلى ابنتيه بنظرة جانبية عند سماعه لهذا، "يحدث فرقًا. في اللحظة التي لا نستطيع فيها تحمل التكاليف، صدقيني، سأخبركم جميعًا".
وأضاف مبتسما: "بالإضافة إلى ذلك، سمعت للتو أنني قد أحصل على مستثمر جديد في المزرعة".
قلت بصوت هامس: "إذا اكتشف مدى تفريطك في إنفاق أموالك، فقد يعيد النظر في الأمر".
ابتسم لي ***.
"قال،" حسنًا، الآن بعد أن تم تسوية هذا الأمر، هل ستأتي إلى المزرعة لبضعة أسابيع قبل أن تذهب إلى والديك؟"
لقد عبست وقلت: "لست متأكدة من الاستقبال الذي سأحظى به هناك، خاصة بعد ما حدث. أراهن أن ماجي كانت تشكو لهم من ذلك أيضًا".
قال *** "لا تقلق، فلنأخذ يومًا لنجمع شتاتنا وربما نطير يوم الثلاثاء؟"
نظرت إلى الفتيات اللواتي أومأن جميعهن برؤوسهن.
"هل ستأتي أيضًا؟" سأل *** لجوش ولويز.
"هل هذا جيد؟" سأل جوش. "لقد سمعت الكثير عن المزرعة وأود أن أراها."
"سوف يجعلك تعمل"، قلت. "الأمر لا يقتصر على وحيد القرن وركوب المهر".
"أستطيع أن أعمل"، قال جوش، بشكل دفاعي تقريبًا.
قالت شيريل: "ممتاز، سنذهب يوم الثلاثاء. أعتقد أن كالب سيكون مشغولاً غدًا على أي حال".
لم تكن مخطئة.
استيقظت في موعدي المعتاد. وبعد روتيني الصباحي المعتاد، ذهبت إلى الدوجو. لم أكن متأكدة مما إذا كان كيفن سينتظرني، ولكن بما أنه قال إنه يتدرب في ذلك الوقت، فقد ذهبت على أي حال. كان كيفن هناك بالفعل وكان سعيدًا برؤيتي.
"أنا هنا اليوم فقط"، قلت، "وربما غدًا. بعد ذلك سأذهب إلى مزرعة *** لبضعة أسابيع ثم إلى والديّ. من المفترض أن تعود الأمور إلى طبيعتها بمجرد بدء الدراسة مرة أخرى".
لقد أمضينا بضع ساعات على الحصيرة في التدريب. لقد كان الأمر ممتعًا للغاية وأعتقد أننا استمتعنا به. وبما أنني استوعبت كل ما يتعلق بمهاراته القتالية، فقد تمكنت من التنبؤ بما سيفعله، لكنني لم أتمكن بعد من تطوير ردود أفعاله وذاكرته العضلية بشكل كامل حتى أتمكن من مواجهته. لكن الأمر لم يكن سيئًا بالنسبة لي لأنه لم يكن قادرًا دائمًا على مواجهة تحركاتي، وخاصة عندما كنت أغير أسلوبي بسرعة.
كنت في المطبخ أقوم بإعداد وجبة الإفطار عندما وصلت ماجي وديانا.
"صباح الخير" قلت بلطف. "فطور؟"
"لا شكرًا"، قالت ديانا. "كالب، هل يمكننا التحدث؟"
"بالتأكيد،" قلت. "نيس، هل يمكنك أن تتولى الأمر من فضلك؟"
أومأت نيس، التي كانت جالسة على الطاولة تنتظر إفطارها، برأسها وجلست مكاني عند الموقد. أخذت ديانا وماجي إلى غرفة المعيشة وأغلقت الباب.
جلست وانتظرتهم أن يفعلوا نفس الشيء.
"ما الهدف اللعين من هذه المهزلة في مكتبي، إذا كنت تنوي الذهاب وإثارة المشاكل مثل هذا؟" هتفت ماجي.
"لم أكن أنوي القيام بأي شيء من هذا القبيل"، قلت. "لم أكن أعلم حتى أنني سألتقي بأي مستخدمين للطاقة في أوروبا. ومن المرجح أنني ما كنت لأفعل ذلك لو لم يخبر مجلس إيفرسون الجميع بقدومي".
قالت ديانا "إنها اتفاقية دولية لإخطار بعضنا البعض عندما يسافر مستخدمو القوة الإجبارية".
هززت رأسي وقلت: "إذن، فإن التحيز لا يتوقف عندكم، ومن الجيد أن أعرف ذلك".
قالت ديانا: "كالب، من فضلك، نحن لم نتسبب في هذا".
"ألم تفعل؟" سألت بحدة. "حقا؟ هل لم يكن لعائلة إيفرسون المتدينة يد في إنشاء هذا الاتفاق في المقام الأول؟ سأندهش للغاية إذا لم يكونوا هم من حرضوا عليه. ولكن بصرف النظر عن ذلك، فقد بدأوا بالفعل سلسلة الأحداث التي وصلت الآن إلى ذروتها. فلماذا أنا من يتحمل العواقب المترتبة على هذا؟ لم أكن السبب في هذا. هم من تسببوا فيه".
قالت ماجي: "لقد استقال مجلس إيفرسون. لم يكن أمامهم خيار سوى القيام بذلك. وغني عن القول إن سلالة الدم بأكملها غاضبة علينا، وبشكل أكثر تحديدًا، عليك".
"أجبته: ""يا إلهي! لقد أخطأوا، وتم القبض عليهم. لقد كانوا محظوظين لأن خسارة مقاعدهم في المجلس كانت العقوبة الوحيدة التي نالوها. أخبرني، لو كنت قد استعبدت شخصًا ما كما فعلوا، فماذا كنت سأواجه؟""
"لقد أوضحت وجهة نظرك،" قالت ماجي. "أتمنى لو أنك تحدثت معي قبل التصرف."
"لم أقم بالتمثيل"، قلت. "لقد قمت بعلاج فتاة صغيرة مصابة بالسرطان والتقيت بعائلتها. وقد ظهر ذلك في المحادثة".
وقالت "سوف يتسبب ذلك في الكثير من المشاكل. ليس لدينا بعد شبكة من العائلات، لذا اعتمدنا على مجلس إيفرسون للتواصل مع العائلات الأخرى. والآن بعد أن اختفت هذه الشبكة، سوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى نتمكن من إعادة الأمور إلى مسارها الصحيح".
"أستطيع أن أعطيك رقم هاتف والدة عائلة جونزاليس"، قلت. "وأنا متأكد من أنها ستكون سعيدة بمساعدتك على التواصل مع الآخرين. كما أن لدي بطاقة كولين جود، الرجل من المملكة المتحدة. فضلاً عن ذلك، ألن يقوم المجلس المنتهية ولايته بإحاطة المجلس الجديد؟"
"أشك في أن زاكريا سيطلع أحداً على الأمر"، قالت ديانا. "إنه غاضب للغاية. عزرا وماتيلدا غير راضين عن الأمر، لكن يبدو أنهما قبلا منصبهما. المشكلة تكمن في إيجاد بدائل".
"ماذا عنك؟" سألت ديانا. "بصفتك الأم، ألا ينبغي لك أن تكوني في المجلس على أي حال. لذا، معك ومع ماجي، يصبح عدد الأعضاء اثنين - كل ما عليك فعله هو العثور على عضوين آخرين".
قالت ماجي: "لقد قطع آل إيفرسون علاقاتهم بنا، لذا لم أعد عضوًا في مجلسهم".
"قطع العلاقات؟" سألت. "ماذا يعني ذلك؟"
"هذا يعني أننا لم نعد نعمل معًا"، قالت ديانا. "لم أعد عضوًا في مجلسكم، ولم تعد ماجي عضوًا في مجلسنا. كل المشاريع التي تعاوننا فيها أصبحت الآن معطلة حتى يتم تعيين المجلس الجديد، وبعد ذلك سيتخذون قرارهم الخاص بشأن ما سيحدث".
"وكيف يؤثر ذلك علينا؟" قلت لها. "أنت وأنا؟"
"من الناحية الفنية، لا يُفترض بي أن أتحدث إليك"، قالت. "أحتاج إلى إعلام التوأمين بقرار المجلس أيضًا".
حككت ذقني بتفكير، ثم أرسلت للتوأمين ذكرى المحادثة بأكملها وطلبت منهما الانضمام إلينا.
دخلت أماندا وماري إلى غرفة المعيشة دون أن تطرقا الباب.
"لا،" قالا كلاهما بصوت واحد قبل أن تفتح ديانا فمها. "لن نطيع حكم المجلس."
"وإذا فعلت ذلك،" قالت ماري، والدموع في عينيها "فإنني، وسنعتبر نحن، أننا لم نعد لدينا جدة."
اتسعت عيناي، وانهمرت الدموع من عيني ديانا.
"لا" قلت "لا يمكنك..."
قالت أماندا: "كالب، هذا خطأ. ما فعلوه لأجيال كان خطأً. لقد تم القبض عليهم، وبدافع الحقد، يحاولون إيذاءك بالطريقة الوحيدة التي يعرفونها؛ من خلال التدخل بينك وبيننا".
"حسنًا، هذا لن يحدث"، قالت ماري. "والجدة التي نشأت وأنا أحبها وأحترمها لن تقبل بذلك أيضًا. ستدافع عن ما هو صواب وعادل وحقيقي، ولن تنحني أمامهم".
حولت ماري نظرها مني إلى ديانا. قالت بثقة: "حسنًا، ماذا ستكونين يا أمّي؟ هل مازلنا حفيداتك؟"
وقفت ديانا وسارت نحو المكان الذي وقفت فيه التوأمان وقالت: "ستظلان حفيدتي إلى الأبد. لقد أخبرت المجلس بالفعل أنني لن أطيع حكمهم. لكن كان علي أن أخبركم بذلك".
ألقت الفتاتان بذراعيهما حول جدتهما ودفنتا وجهيهما في كتفيها. كانت هناك دموع.
نظرت إلى ماجي.
"فقلت، ماذا الآن؟"
تنهدت بتعب وقالت: "لا أعلم، أنا آسفة لأنني صرخت عليك، لقد انهار كل شيء فجأة. لقد أمضينا قرابة شهر حيث بدا أن الأمور قد استقرت، وبدا أن الجميع يتعايشون، ثم حدثت الكارثة الكبرى. أعلم أن هذا ليس خطؤك، وليس خطئي أيضًا، لكن من المؤكد أن هذه مشكلتي".
"هل كانوا جميعا يعرفون؟" سألت.
نظرت إلي ماجي وأومأت برأسها قائلة: "كان الجميع يعلمون. كان الجميع يعلمون بشأن القسم والارتباط. أتمنى لو كان الأمر على خلاف ذلك، لكن الأمر لم يكن كذلك".
"نحن بحاجة إلى الاعتناء بخطنا الخاص"، قلت. "لقد جلب مجلس إيفرسون هذا على نفسه ويعاني من العواقب. الأمر متروك لهم للخروج من الفوضى التي أوقعوا أنفسهم فيها. مهمتنا هي جعل خطنا قويًا مرة أخرى".
تنهدت ماجي مرة أخرى وأومأت برأسها.
"قلت: "لدي علاقات مع عائلة راج، وبالطبع عائلة جونزاليس. ربما يمكننا أن نبدأ من هناك؟ ربما يساعدني جيفان ويضعني على اتصال بآخرين".
"قالت: "أي جهة اتصال يمكنك التواصل معها للتحدث معي ستساعدني. وكما قلت، أعرفهم ولكن كل الاتصالات كانت تتم من خلال المجلس. والآن فقط، بعد إزالة القيد، شعرت بالغرابة. لقد كانوا يعزلوننا".
"ومحاولة إخراجنا من الوجود"، قلت. "كانت جدتي جونزاليس تعلم ذلك من هناك في إسبانيا".
قالت وهي تهز رأسها: "يا للهول، لا أستحق أن أكون في مجلسنا الخاص، ناهيك عن أن أكون سيدة المنزل".
"هل كنتِ أمًا عندما كنتِ مقيدة؟" سألت.
"بالطبع لا"، قالت. "كنت في الحادية والعشرين من عمري فقط..."
"إذن ليس لديك ما تلوم نفسك عليه"، قلت. "لقد تم التحكم بك تمامًا مثل كل الآخرين. أعتقد أيضًا أنك بذلت قصارى جهدك لتحذيري، وإن كان ذلك ضمن القيود المفروضة".
التقطت هاتفي واتصلت.
"كولن جود"، أجاب.
"السيد جود،" قلت "كالب ستوت."
"أوه، هل عدت إلى المملكة المتحدة؟" أجاب. "لم أكن على علم بذلك".
"لا"، قلت. "سوف يسعدك أن تعرف أنني عدت إلى الولايات المتحدة وخرجت من منزلك. لكن لديّ طلب أريد أن أطلبه منك".
شرحت الأمر، وبعد لحظات مررت هاتفي إلى ماجي، الذي أمضى ما يقرب من ساعة في التحدث معه. ذهبت أنا وديانا والفتيات إلى المطبخ وتناولنا بعض الإفطار أثناء انتظارنا.
دخلت ماجي بعد فترة من الوقت. لم تكن مبتسمة تمامًا، لكنها كانت تبدو أكثر سعادة بالتأكيد. وضعت نيس طبقًا على الطاولة وأشارت إليه دون أن تتوقف عن المشي. جلست ماجي وبدأت في تناول الطعام.
"لقد كان ذلك مثمرًا للغاية"، قالت بين قضمات. "لقد أعطاني تفاصيل الاتصال بجميع الأسر في المملكة المتحدة ونصف دزينة أخرى في جميع أنحاء أوروبا. لقد سمع القصة بالفعل وكان سعيدًا بالمساعدة. لقد سر عندما سمع أن مجلس إيفرسون قد استقال وطلب مني أن أجعل المجلس الجديد يتصل به عندما يتم تعيينه. كما أثنى كثيرًا على الطريقة التي تعاملت بها مع مشكلتك الصغيرة عندما كنت هناك".
عندما انتهت ماجي من تناول الطعام، اتصلت بأبيولا جونزاليس. كانت سعيدة بالتحدث إلى ربة الأسرة في سلالة ستوت وأعطتها تفاصيل الاتصال بعدد من العائلات الأخرى في مختلف أنحاء أوروبا وأيضًا في أمريكا الجنوبية.
عندما اتصلت به، كان فينس وراج سعيدًا بالتحدث إلى ماجي ومشاركة قائمة جهات الاتصال الخاصة به معها أيضًا.
"لقد استنفدت طاقتي"، قلت. "هذا ينطبق على كل المستخدمين الأقوياء الذين أعرفهم باستثناءنا".
"وكل واحد منهم"، قالت ماجي، "إما أنه يعتقد أنه مدين لك، أو على الأقل، يفكر فيك بشكل إيجابي."
"إنه لطيف للغاية"، قالت جولز وهي تضع ذراعيها حولي من الخلف.
ضحكت ماجي وقالت: "إنه مصدر إزعاج بالنسبة لي، هذا هو ما هو عليه".
"استخدمي المزيد من مواد التشحيم"، كان هذا هو رد فعل لويز الغريزي. طارت يدها إلى فمها، وتحول لونها إلى الأحمر الجميل، عندما أدركت ما قالته ولمن.
"لاحظت ذلك،" قالت ماجي بجفاف، وهي ترفع حاجبها إلى لويز.
"في الواقع،" قلت وأنا ألتقط هاتفي، "هناك واحد آخر."
" أخي ،" بدا جيفان كما هو الحال دائمًا مسرورًا لسماع أخباري.
على الرغم من أنه لم يكن عضوًا في سلالة أمريكية، إلا أنه كان يعرف أشخاصًا من كل سلالة تقريبًا في الولايات المتحدة كانوا إما معالجين بأنفسهم، أو عرفوا من خلال معالجين آخرين. لم يقدم تفاصيلهم لماجي، لكنه وعد بنقلها إليه وسؤالهم عما إذا كانوا على استعداد للاتصال بها والتحدث معها. وأشار إلى أنه سيكون من الحكمة لكل سلالة أمريكية أن تقيم علاقة مع مجلس ستوت الجديد. بعد أقل من نصف ساعة من انتهاء مكالمتنا، رن هاتف ماجي. لم يتوقف عن الرنين لبقية اليوم.
لم أكن متأكدًا تمامًا من سبب بقائها معنا طوال اليوم، لكنني لم أشتكي. كان هذا يعني أن ديانا كانت موجودة، حيث سافروا إلى هنا معًا، وتمكن التوأمان من قضاء بعض الوقت معها. كما كنت أستمتع كثيرًا بالتحدث إلى ماجي. بدا أن نيس أصبحت ودودة تجاه ديانا، حتى أنها ذهبت إلى حد السماح لها باحتضانها في مرحلة ما، ولم أكن قريبًا بما يكفي لمعرفة السبب. كما كانت تتحدث مع ماجي في الفترات القصيرة التي لم تكن فيها المرأة الأكبر سنًا على هاتفها.
في النهاية تنهدت ماجي عندما أنهت المكالمة الأخيرة.
"هذا كل شيء"، قالت. "في يوم واحد، تمكنت من ربطي بكل خطوط الطاقة المعروفة في الولايات المتحدة... وعدة خطوط من أماكن أخرى. سيكون لدي الكثير من العمل لأقوم به، ولكن على الأقل يتحدثون معي".
"لقد قام جيفان بمعظم العمل" قلت.
"لكنك حصلت على جيفان للمساعدة"، قالت. "لم يكن ليفعل ذلك من أجلي أبدًا".
"إنه أخي"، قلت. "نحن نفعل أشياء لبعضنا البعض".
نظرت ماجي إلى ساعتها وقالت: "يا إلهي، لقد اقتربت الساعة من الرابعة. علينا أن نتحرك".
"هل أنت متأكد أنك لن تبقى لتناول العشاء؟" سألت نيس - التي أعدت لهم الغداء.
قالت ماجي: "بقدر ما أحب أن أفعل ذلك، لا أستطيع. سيبدأ كوثبرت بالفعل في لعناتي من أعلى إلى أسفل. أراهن أنني فاتني الكثير من الأشياء التي خطط لها لي اليوم".
"أبلغه تحياتي" قلت مبتسما.
"أنا متأكدة أنه لا يستطيع الانتظار لرؤيتك مرة أخرى"، أجابت بابتسامة صغيرة. "ما زلت أراه يفكر في ذلك أحيانًا". ثم وقفت.
قالت: "نيس، شكرًا لك على الإفطار والغداء. كلاهما كان لذيذًا. كالب. شكرًا لك. لقد كانا يومين صعبين، لكنني متأكدة من أننا سنتجاوزهما. لكن انتبهي لنفسك. لا يزال مجلس إيفرسون القديم لديه أصدقاء. قد يقررون ملاحقتك".
قالت ديانا: "من الأفضل لهم ألا يفعلوا ذلك، وإلا فسوف يكون عليّ أن أجيبهم. سواء كنت مستشارًا أم لا، فأنا ما زلت أمًا".
"ولا يزال في مجلسنا"، قالت ماجي، "ما لم تكن ترغب في ذلك بعد الآن".
غادروا معًا بعد أن عانقت ديانا جميع الفتيات، بما في ذلك نيس. أومأت ماجي برأسها للفتيات، ولي، قبل أن تمر عبر الباب.
"حسنًا،" قال ***، "كان من الممكن أن يصبح الأمر أسوأ بكثير."
وافقت.
مر المساء في محادثة ودية. لم تظهر جرايسي وجهها بعد، لكنني لم أشعر بالقلق. لم نكن من رعاتها. ومع ذلك، قررت أن أرسل لها رسالة نصية.
_مرحبًا جرايسي، فقط أطمئن عليك. سنذهب إلى المزرعة غدًا، لذا إذا لم نراك، فربما سيستغرق الأمر ثلاثة أسابيع أخرى حتى نعود.
_حسنًا، إلى اللقاء.
كانت قصيرة ولطيفة. تساءلت عما إذا كانت قد وجدت رجلاً جديدًا. ابتسمت عند التفكير في ذلك. كنت آمل ألا يكون ديلان آخر، أياً كان.
+++++
في صباح اليوم التالي، حزمنا أمتعتنا واتجهنا مرة أخرى إلى المطار المحلي. كان جيري ينتظرنا وكانت الطائرة قد فتحت أبوابها بالفعل وجاهزة للصعود. أخذنا سيارتين أوقفناهما في موقف السيارات الخاص بالمحطة، وليس في حظيرة الطائرات هذه المرة، وحملنا أمتعتنا إلى الطائرة.
حملنا كل أمتعتنا إلى الطائرة وقمنا بتخزينها. وللمرة الأولى، جلس جيري منتظرًا في قمرة القيادة حتى نتمكن من تخزين كل شيء. وبمجرد أن أغلقنا الباب، سمعت محركات الطائرة تنطلق، فبدأنا في التحرك.
"هناك شخص ما في عجلة من أمره"، قال *** ساخرًا، لأنه لم يكن جالسًا عندما بدأت الطائرة في التحرك. تجاهله جيري، كالمعتاد.
كنا في الجو في غضون دقائق قليلة واستقرينا في الطائرة التي ستستغرق ساعة. وكعادتها، ضغطت أماندا على يدي بقوة عندما أقلعنا، لكنها هدأت بمجرد أن استقرت الطائرة واستقر كل شيء. وكالمعتاد، جلس *** وشيريل في المقدمة، بينما جلست الفتاتان وأنا في المقاعد الوسطى. وجلس جوش ولويز في الخلف. وبدأت جولز على الفور في القراءة، وحدقت نيس من النافذة، من الواضح أنها كانت تشعر بالملل، وجلست أنا والتوأم نستمتع بصحبة بعضنا البعض ونتبادل الحديث.
"من يريد القهوة؟" سألت نيس وهي تبحث عن شيء تفعله.
"يبدو جيدًا" قلت وأنا أذهب لمساعدتها.
"اجلسي" قالت بتعالٍ. "سأفعل ذلك." ابتسمت لها. خمنت أنها كانت تعتقد أن تحضير القهوة للجميع سيستغرق وقتًا أطول إذا فعلت ذلك بمفردها. لقد قضينا الكثير من الوقت على متن الطائرة على مدار الأسابيع القليلة الماضية، مؤخرًا، وعلى نحو أقل استحسانًا، في رحلة العودة التي استغرقت ما يقرب من عشر ساعات من إسبانيا قبل يومين فقط. لقد سئمت من الأمر. كان الأمر بالتأكيد أفضل من القيادة لمدة عشر ساعات، لكن الرحلة لم تكن تجربة ساحرة بالنسبة لها.
لقد قامت بإعداد المشروبات لدين وشيريل، ثم أخذت طلباتنا وطلبات جوش ولويز.
"لا تنسى جيري" قلت.
"لقد أخبرتك ألا تفسد المساعدة المستأجرة"، هكذا صاح *** مبتسمًا، متوقعًا تمامًا أن يوجه له جيري إشارة استهزائية مرة أخرى. لم يكن هناك أي رد فعل. ربما لم يسمع أو لم يكن يرتدي سماعة الرأس. لم أستطع أن أرى أكثر من كتفه من موقعي.
قام نيس بإعداد المشروبات، وناولنا مشروباتنا، وجوش ولويز مشروباتهما، قبل الصعود إلى قمرة القيادة لإعطاء جيري مشروبه.
"كالب!" صرخت.
كان صوت الذعر في صوتها سبباً في وقوفنا أنا ودين على أقدامنا في لحظة. كان ***، الذي كان أقرب إلى المقدمة، بجوارها أمامي، فحجب عني الرؤية لما كان يحدث في قمرة القيادة.
وقفت في الخلف وانتظرت لمعرفة ما كان يحدث.
استدار *** وقال: "هناك شيء خاطئ مع جيري، إنه يحدق في الفضاء فقط".
"هل يمكنني أن أرى؟" سألت، وتراجعت إلى الخلف للسماح لدين ونيس بالخروج من طريقي، ثم دخلت قمرة القيادة.
كان جيري جالسًا في مقعد الطيار. كان أول ما خطر ببالي هو التحقق من موقفنا. نظرت إلى جميع الأجهزة ولاحظت أننا كنا على مسار الرحلة المخطط له مسبقًا. كما تأكدت من أن الطيار الآلي كان يتحكم في الطائرة. بالنسبة لنا، كان كل شيء كما ينبغي. كل شيء، باستثناء طيارنا.
لقد قمت بفحص عقله بلطف.
لقد شعرت بالغثيان عندما اكتشفت ما حدث. لقد تمكن أحدهم من الوصول إلى جيري وتدخل في عقله. لقد تركوا في رأسه "قنبلة موقوتة" ما، بحيث يدخل في حالة من الغيبوبة بمجرد أن نحلق في الجو. ولأنهم كانوا يعلمون أنني سأكون على متن الطائرة، وأنني ربما أكون قادراً على إصلاح ذلك، فقد حرموه من كل معارفه في مجال الطيران. كانت فكرتهم، على ما يبدو، أننا لن نلاحظ حالة جيري ونستمر في الطيران حتى ينفد الوقود وتتحطم الطائرة، أو لأننا لم يكن لدينا طيار على متن الطائرة، فسوف تتحطم أثناء محاولتنا الهبوط. وفي كلتا الحالتين، سيتم محو أدلة تدخلهم، وسيتم الحكم على الوفيات بأنها عرضية أو خطأ من جانب الطيار.
لقد بحثت في ذاكرته لأرى من فعل هذا به. لقد كانوا حذرين، ومسحوا ذكرياته عن تفاعلهم، لكنهم أخطأوا. لقد كان الأمر قصيرًا، لكنهم اقتربوا منه بينما كان في سيارته قبل وصوله إلى المنزل مباشرة. للحظة واحدة رأى السيارة في مرآة الرؤية الخلفية وهي تقترب. كان في مقعد السائق صبي أشقر الشعر وذو عيون زرقاء، وفي مقعد الركاب، زاكاريا إيفرسون.
"ابن حرام" لعنت.
نظرت مرة أخرى إلى الأجهزة. كان أمامنا نحو ثلاثين دقيقة متبقية من زمن الرحلة. كان بإمكاني ترك الطيار الآلي يتولى قيادة الطائرة لفترة أطول قليلاً.
"ساعدني على إخراجه من المقعد"، قلت. "لا أريده بالقرب من أدوات التحكم، فقط في حالة وجود أي مفاجآت أخرى تنتظرنا".
لقد قمت بفك حزام الأمان الخاص بجيري، واستخدمت جهاز التحكم عن بعد الخاص بي لسحبه من المقعد. لقد قام *** بتوجيهي، وتأكد من أنني لم أتسبب في ارتداده عن أي سطح حاد أثناء رفعه مرة أخرى إلى المقصورة الرئيسية، وإلى مقعد حيث قمنا بربطه.
تركته في رعاية ماري وأماندا. عدت إلى قمرة القيادة وجلست في المقعد الأيسر.
لقد قمت بفحص الألواح والأجهزة. كل شيء بدا مألوفًا وكنت أعلم أنني أستطيع قيادة الطائرة، نظريًا على الأقل. لم أقم ولو بساعة واحدة من الطيران على متن أي طائرة، ناهيك عن طائرة نفاثة بمحركين، تزن اثنين وعشرين طنًا، وتكلف خمسين مليون دولار.
دخل *** قمرة القيادة وجلس في المقعد الأيمن.
"هل تستطيع أن تطير بهذا الشيء؟" سأل.
"قلت، ""من الناحية الفنية، نعم. لكني أحتاج إلى أن أشعر بذلك""."
وضعت سماعة الرأس وضغطت على زر الاتصال الداخلي للكابينة.
"أريد منكم جميعًا الجلوس وربط أحزمة الأمان"، قلت. "أحتاج إلى السيطرة على الطائرة أثناء وجودنا هنا لأرى كيف تشعر. قد تكون الطائرة مضطربة بعض الشيء، أنا آسف". أطلقت الزر واستدرت نحو ***.
"علينا أن نخبر ديانا وماجي بما حدث"، قلت، "فقط في حالة الطوارئ. نحن على بعد حوالي ثلاثين دقيقة، لذا سأقوم بالاتصال. ثم أحتاج إلى قضاء بضع دقائق في محاولة التعرف على أدوات التحكم. سأضطر أيضًا إلى الاتصال بمراقبة الحركة الجوية عندما نقترب وأخبرهم أن لدينا طيارًا عاجزًا عن القيادة".
"انتظري هذا الأمر"، قال. "تحدثي إلى ماجي أولاً. ثم انظري كيف تشعرين بالطيران. ثم دعنا نتخذ القرار".
أومأت برأسي، وأخرجت هاتفي، واتصلت بماجي.
قالت ماجي: "كالب، اعتقدت أنك ذاهب إلى المزرعة".
"نحن كذلك"، قلت، "ولكن كانت هناك مشكلة صغيرة".
لقد شرحت الوضع، وكيف تعرض جيري للهجوم من قبل زكريا وعضو آخر من عائلته، وكيف أصبح الآن غير قادر على قيادة الطائرة.
"يمكنني أن أتحدث مع طيار على الهاتف معك في غضون خمسة عشر دقيقة"، قالت. "انتظر..."
"قلت، ماجي، لن يساعدك هذا. لقد أخذت كل ما تعلمته عن الطيران من جيري بعد عيد ميلادي مباشرة. كما تعلم، اشترى لي التوأمان دروسًا في الطيران. كان جيري جيدًا بما يكفي للسماح لي بالحصول على كل ما يعرفه. لم يكن لدي أي خبرة فعلية. من الناحية الفنية، أعرف ما يجب القيام به. أحتاج فقط إلى الشعور بالطائر.
"أردت فقط أن أعلمك بما حدث، في حالة ما."
"في حالة؟" سألت. "في حالة مؤخرتي. يمكنك أن تضع هذا الطائر على الأرض سليمًا وهذا أمر لعنة!!!"
"نعم سيدتي." قلت مبتسما بسخرية.
أطلق الطيار الآلي صفارة الإنذار وبدأت الطائرة في الميلان. لقد وصلنا إلى نقطة معينة. بمجرد وصولنا إلى المنعطف التالي، حان وقت بدء الهبوط.
"يجب أن أذهب"، قلت. "سأتصل بك بمجرد وصولنا إلى الأرض".
"كالب؟" قالت، بصوت متوتر.
"نعم؟" أجبت.
"حظا سعيدا" قالت، وقبل أن أتمكن من الرد أنهت المكالمة.
أرسلت للفتيات: هل أنتم جميعًا مربوطون هناك في الخلف؟"
"نعم" أرسلت ماري.
بعد أن قمت بربط حزام الأمان الخاص بي، أشارت إلى *** أن يفعل نفس الشيء. وبمجرد تأميننا، ضغطت على زر فصل الطيار الآلي الموجود على عصا التحكم، وتوليت السيطرة المباشرة على الطائرة. كنت بحاجة إلى الشعور بكيفية ارتباط الحركة في أدوات التحكم بالحركة الفعلية للطائرة.
كان جلوسي في المقعد الأيسر يعني وضع ذراع التحكم في "عصا التحكم" في يدي اليسرى. وهذا في حد ذاته كان غريبًا بالنسبة لي. ولأنني أعسر، فقد كنت أفضل أن يكون ذراع التحكم في يدي اليمنى. ربما كان ينبغي لي أن أجلس في المقعد الأيمن، لكن الغريزة أو الذكريات أملت أن يجلس "الكابتن" في المقعد الأيسر.
دفعت عصا التحكم إلى الأمام برفق، فشعرت بميل مقدمة الطائرة، وفي غضون خمس ثوانٍ تقريبًا، فقدنا خمسمائة قدم من ارتفاعنا. وسحبتها إلى الخلف، بشكل أكثر حدة مما كنت أقصد، وارتفعت الطائرة إلى ارتفاع ألف قدم في لمح البصر . وتمكنت من استعادة السيطرة مرة أخرى ودفعت عصا التحكم إلى الأمام برفق حتى استوينا واستقرنا مرة أخرى عند الارتفاع المحدد لنا. كنت آمل ألا يلاحظ مراقبو الحركة الجوية هذا الخلل الصغير.
لقد شعرت بالارتياح. لم تكن أدوات التحكم متوترة كما كنت أخشى. ولأن هذه الطائرة كانت تعمل بنظام التحكم عن بعد، فقد كنت متأكداً من أن الكمبيوتر كان يعمل على تسهيل الأمور. حاولت أن أتحرك قليلاً من جانب إلى آخر وشعرت بجناحي الطائرة ينحنيان قليلاً. كما ساعدني الضغط على دواسات الدفة في معرفة مقدار الضغط الناتج عن الحركة في الطائرة. قمت بتشغيل نظام الطيار الآلي مرة أخرى واسترخيت في مقعدي، ومسحت يدي المتعرقتين بأرجل بنطالي الجينز.
"هل الجميع بخير هناك؟" أرسلت لهم جميعًا.
اشتكى جولز قائلاً: "كادت أماندا أن تكسر يدي، لكن بخلاف ذلك، نحن بخير".
"نحن على وشك القيام بدورتنا الأخيرة"، أرسلت، "ثم يتبقى حوالي خمسة عشر دقيقة قبل الهبوط".
"هل تريد العودة والجلوس مع شيريل؟" سألت ***.
نظر إليّ للحظة ثم أومأ برأسه لفترة وجيزة. ثم فك حزام الأمان وخرج من المقعد وعاد إلى المقصورة.
" سأكون مشغولاً بعض الشيء في الدقائق القليلة القادمة"، أرسلت، "لذا اعتقدت أنني سأذكركم جميعًا بمدى حبي لكم".
شعرت بموجات من الحب تسري في كل مكان. كان الخوف يملأ المكان، ولكنني شعرت أنهم يحاولون قمع هذا الخوف.
لقد أصدر الطيار الآلي صوت تنبيه يشير إلى أننا وصلنا إلى نقطة الطريق النهائية وقمت بالضغط على الميكروفون للتحدث إلى مراقبة الحركة الجوية. لقد كنت شاكراً للغاية لأن الطقس والسماء كانتا صافيتين. لم تكن هناك حركة مرور أخرى عند الاقتراب من المطار ولم تكن هناك سحابة في السماء، وكلا الأمرين كان ليجعل الهبوط أكثر تعقيداً. وكما كان الحال، فقد سمح لنا مراقبة الحركة الجوية بالدخول في اقتراب نهائي بطول خمسة عشر ميلاً وأعطوني سرعة الرياح واتجاهها بالإضافة إلى قراءة مقياس الارتفاع. كان ذلك جيداً؛ فقد نسيت الحصول على معلومات نظام معلومات الحركة الجوية في المطار قبل الاتصال بمراقبة الحركة الجوية. خطأ واحد... بسيط.
وعلى الرغم من توتري، بدا كل شيء يسير على ما يرام. اتبعت التوجيهات الصادرة عن مراقبة الحركة الجوية للحصول على نهج بصري، وقبل أن أنتبه، كنت على خط المدرج. من وجهة نظري، بدا المدرج بعيدًا بشكل لا يصدق، وصغيرًا بشكل لا يصدق، لكنه كان يندفع نحوي بكل حماس كلاب ستيدمان.
لقد قمت بتمديد معدات الهبوط.
تمكنت من إبقاء الطائرة ثابتة ومستوية، وهو ما قالته ذاكرتي بأنه نهج مستقر، ولم أقم إلا بحركات صغيرة نحو أدوات التحكم. تلقيت المعلومات النهائية وتصريح الهبوط من برج المراقبة. ثم بدأ صوت التحذير في قمرة القيادة في تحديد ارتفاعي.
"خمسمائة." قفزت ولكنني تمكنت من عدم هز عصا التحكم.
"أربعمائة." كنت أتوقع ذلك لذا حافظت على سيطرتي وتركيزي.
"ثلاثمائة." كان المدرج يقترب أكثر فأكثر. كان بوسعي أن أرى أفرادًا يسيرون الآن حول المكان، وهم يهتمون بشؤونهم الخاصة. تساءلت عما إذا كانوا على وشك أن يشهدوا شيئًا كارثيًا.
"مائتان". شعرت وكأننا نحلق فوق قمم الأشجار والمنازل. كنت أعلم عقليًا أنه لا توجد خطوط كهرباء أو أي عوائق أخرى. لقد طار جيري إلى هذا المطار مئات المرات، ولكن رغم ذلك، كانت عيناي تتجولان بحثًا عن أي علامات تشير إلى وجودهم.
كان المطار قريبًا مني تمامًا، على الجانب الآخر من حقل صغير وطريق. بدا الأمر وكأنني لن أتمكن حتى من عبور السياج.
"خمسون، أربعون، ثلاثون." كنت فوق المدرج الآن، أعبر الخطوط.
"عشرون، عشرة." قمت بسحب عصا التحكم للخلف برفق، بما يكفي لرفع مقدمة الطائرة قليلاً، وبدأت في تشغيل شعلة الهبوط. كنت بحاجة إلى التخلص من آخر قدر من سرعة الطيران والتأكد من أن التروس الرئيسية تلامس الأرض أولاً.
بدا الأمر وكأن الطائرة تستغرق وقتًا طويلاً حتى تهبط تلك الأقدام العشرة الأخيرة، ولكن مع حدوث ارتطام غير محسوس تقريبًا، لامست التروس الرئيسية ذراع التحكم، فخففت من الضغط على عصا التحكم إلى الأمام مما سمح لمقدمة الطائرة بالهبوط أيضًا. ثم قمت بسحب ذراعي دواسة الوقود وتشغيل الدفع العكسي، مما أدى إلى إبطاء الطائرة وتطبيق المكابح، حتى تباطأت بدرجة كافية للخروج من المدرج.
لقد أعطاني البرج تعليمات حول كيفية السير بالطائرة بينما كنت أرشدها خارج المدرج، إلى أسفل ممرات الطيران، ثم إلى ساحة انتظار الطائرات أمام حظيرة ستيدمان.
بمجرد أن أوقفت الطائرة، قمت بتشغيل مكابح الانتظار، ونفذت إجراءات إيقاف التشغيل. وعندما انتهيت من كل شيء، انحنيت للأمام وأمسكت بحقيبة جيري، وبالكاد تمكنت من فتحها قبل أن أفرغ محتويات معدتي بالكامل فيها. تقيأت وتقيأت حتى لم يتبق لي شيء. وشعرت بيد على مؤخرة رقبتي. لم أكن أعرف من هي، ولم أهتم في تلك اللحظة.
رنّ هاتفي، فالتقطته وأعدته للشخص الذي كان خلفي. لم أكن مستعدًا للتحدث بعد.
"لا،" قال، "هذا ***. كالب يأخذ لحظة فقط. . . لا، كان الأمر على ما يرام. . . إلى متى؟ . . سأرتب وسيلة نقل إلى المزرعة. . . سأطلب من شخص ما أن يقابلك. . . سأخبره. وداعا."
أخرج هاتفه وأجرى مكالمة هاتفية. كان يسد مدخل قمرة القيادة، لذا، على الرغم من أنني كنت أرى جميع فتياتي يرغبن في المرور، إلا أنه كان يمنحني الوقت لأهدأ. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه من مكالمته، كنت مستعدة.
"حسنًا؟" قال. أومأت برأسي وخرجت من المقعد فقط لأجد الرجل نفسه يحتضنني بقوة.
"أوووه!" اشتكيت وهو يعصر الحياة مني.
في النهاية أطلق سراحي وتمكنت أخيرًا من التقاط أنفاسي. استدار وفتح باب الطائرة، وسد باب قمرة القيادة، وأصدر توجيهات للجميع بالنزول قبل أن يسمح لي أخيرًا بالنزول. كان ذلك منطقيًا. بمجرد أن وصلنا جميعًا إلى ساحة الانتظار، وكان هناك متسع، كنت مرة أخرى محاطًا بأحضان بناتي الأربع. كانت شيريل وجوش ولويز مترددين، على الرغم من أنه بدا أنهم أيضًا يريدون إظهار تقديرهم.
نزل *** الدرج، وكان جيري لا يزال مقيدًا بمقعده في الطائرة، ولا يزال في حالة ذهول على ما يبدو.
"قال إن ماجي وديانا في طريقهما إلى الأعلى. قالت إنهما ستهبطان في غضون تسعين دقيقة تقريبًا. نحتاج إلى إنزال جيري. سيصل الأولاد قريبًا مع بعض وسائل النقل لنقلنا إلى المنزل."
وبعد أن فككت نفسي من الفتيات، صعدت إلى الطائرة ونظرت إلى جيري مرة أخرى. كانت أسهل طريقة لإنزاله هي الإكراه، وبعد اعتذار سريع، أجبرته على فك حزامه، واتباعي على الدرج إلى المدرج. كما أحضرت حقيبة الطيار الخاصة به للتخلص منها. أغلقت الطائرة في الوقت الذي توقفت فيه أربع سيارات بجواره يقودها بوبي وبعض الأشخاص الآخرين. تعرفت على والد جوناس في أحد مقاعد السائق.
جلس كل منا في إحدى المركبات، وأبقيت جيري معي، ثم عدنا إلى المزرعة. وبمجرد وصولنا، حاصرتنا الكلاب قبل أن يُسمح لنا بالدخول إلى المنزل. جلست جيري على طرف طاولة المطبخ. كنت بحاجة إلى شراب، ولكن كان علي أولاً أن أغسل أسناني؛ إذ ما زال طعم القيء المر في فمي. صعدت إلى غرفتنا، ودخلت إلى الحمام، حيث قررت الاستحمام. كنت أتعرق مثل العاهرة في الكنيسة طوال الوقت الذي جلست فيه على هذا المقعد، لذا لم تكن رائحتي طيبة للغاية.
لم يكن الأمر مفاجئًا عندما شعرت بدفعة هواء باردة على ظهري، فقد كنت أتوقع ذلك تقريبًا، لكن ما فاجأني هو أنها كانت جولز. لم أكن أشتكي. في تلك اللحظة كان الجنس آخر شيء في ذهني، ولا بد أن الفتيات كن يعرفن ذلك. استدرت لأواجهها وجذبتني ببساطة إلى عناق، وضغطت أجسادنا العارية معًا تحت تيار الماء الدافئ. احتضنتني لبضع دقائق طويلة قبل أن تنظر إلى وجهي.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد أنقذتني، وأنقذتنا جميعًا، عائلتي بأكملها".
لم أكن أعتقد أنه من الحكمة أن أذكر في ذلك الوقت أن خطئي هو أنهما كانا في خطر في المقام الأول، ولكنني متأكد من أن هذا سوف يظهر في وقت ما في المستقبل. في الوقت الحالي، كل ما أريده هو التمسك بخطيبتي الجميلة والاستمتاع باللحظة.
بعد الاستحمام، ارتديت ملابسي وانضممت إلى الآخرين في المطبخ. كان نيس مشغولاً كالمعتاد، وفي غضون بضع دقائق كان قد أعد الغداء. كنا قد انتهينا للتو من الغداء عندما أعلن نباح الكلاب أن ماجي وديانا قد وصلتا.
ذهبت ديانا على الفور إلى التوأمين وألقت ذراعيها حولهما، بينما جاءت ماجي نحوي. وقفت أمامي للحظة وهي تراقبني.
"من الجميل أن أرى أنك قادر على تنفيذ الأوامر في بعض الأحيان"، قالت.
"عندما تصبح الأوامر منطقية" أجبته بجفاف.
ثم فاجأتني بوضع ذراعيها حولي وجذبتني إلى عناق شرس.
"لا تفعل هذا بي مرة أخرى أبدًا" قالت.
لقد صدمت عندما انفصلنا عندما رأيت الدموع في عينيها.
"لم يكن الأمر مخططًا له تمامًا"، قلت. أومأت برأسي في اتجاه جيري. نظرت إليه ماجي وذهبت هي وديانا.
قالت ماجي: "أريني ما رأيته منه"، فأعطيتهما الذكريات. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى يستوعبا الأمر، ثم التقطت ماجي هاتفها، بوجه متجهم، وأجرت مكالمة، وخرجت من المطبخ إلى الشرفة لإجراء المكالمة.
قالت ديانا: "لقد حجبوا وعيه، ومن السهل جدًا إصلاح ذلك. لكنهم أزالوا أيضًا كل ذكرياته عن كيفية الطيران. لا بد أنهم اعتقدوا أنه قد يكون من الممكن إصلاح الحجب أثناء الطيران، ولم يرغبوا في المخاطرة".
"كيف يمكنني التراجع عن الحظر؟" سألت.
شرحت ديانا العملية، وفي غضون بضع دقائق، عاد جيري إلى نفسه متسائلاً عن مكانه، وماذا كان يفعل هناك. شرحت ديانا له كل شيء.
"لقد تمكن كالب من إزالة الكتلة الخاصة بك"، اختتم حديثه. "أنا آسف، لكن ذكرياتك عن الطيران قد اختفت تمامًا".
بدا غاري مهزومًا. ألقى نظرة على *** الذي أشار إليهما بالخروج للتحدث.
"من كان الطفل الأشقر؟" سألت ديانا بعد أن انتهت من جيري.
"هيث"، قالت.
شهقت ماري وأماندا.
"ألم يكن هو احتياطيًا لي،" سألت، "إذا تبين أنني مثلي الجنس؟"
لقد تلوت قليلاً ثم أومأت برأسها وقالت: "لقد كان كذلك، والآن أصبحت أسباب تطوعه أكثر منطقية".
عادت ماجي من على سطح السفينة وقالت: "لقد تحدثت للتو مع القاضية رودر. لقد أصدرت للتو أوامر بالقبض على زاكاريا وهيث إيفرسون. لقد شكلوا فريقًا الآن للقبض عليهم. لم تصدر أوامر بالقبض على بقية أعضاء المجلس، ولكن إذا كانوا متورطين، فسنكتشف ذلك. كما أعطتنا السلطة الكاملة للاستجواب".
"السلطة الكاملة؟" كررت ديانا، للتأكيد. أومأت ماجي برأسها.
"سأطلب من فينسنت وراج أن يتكرم بإنجاز هذه المهمة"، قالت ماجي.
"أستطيع أن..." بدأت، لكن ماجي هزت رأسها.
قالت: "لن أسمح لك بالاقتراب من هذا الأمر. فريق الدفاع عنه سوف يمزقنا في المحكمة إذا كان الضحية مشاركًا في الاستجواب".
"إذا ثبتت إدانته،" سألت، "ماذا سيحصل؟"
"لا أعلم"، قالت ماجي. "عشرة تهم بالشروع في القتل، ربما عشرة إلى خمسة عشر تهمة لكل منها، ولكن يتم تنفيذها في وقت واحد، وربما يتم الإفراج عن ثمانية منهم".
أومأت برأسي.
"هل تتذكرين وعدي؟" سألتها، وتغير وجهها.
"كالب، لا يمكنك ذلك"، قالت ديانا.
"لم يحاول قتلي فحسب"، قلت، "لقد حاول قتل خطيباتي الأربع، بالإضافة إلى أقاربي، بالإضافة إلى جوش ولويز. ناهيك عن جيري، وعدد لا يحصى من الآخرين على الأرض الذين كان من الممكن أن يُقتلوا أو يُصابوا عندما سقطت الطائرة.
"مع ذلك،" قالت ماجي. "لا يمكنك أن تأخذ القانون بين يديك بهذه الطريقة."
"هل سيتمكن من الاحتفاظ بسلطته؟" سألت.
نظرت ماجي وديانا إلى بعضهما البعض.
"ربما"، قالت ماجي.
هززت رأسي، أشعر بالاشمئزاز.
"ثم ما هي النقطة اللعينة؟" سألت.
سألت ماجي: "الهدف من ذلك هو إخراجه من التداول".
"سيحصل على إجازة حيث ستمنحه قواه حياة مريحة للسنوات القليلة القادمة، والتي ستبدو، بالنظر إلى عمره، وكأنها إجازة طويلة. ثم سيكون حراً في المحاولة مرة أخرى، وأنت تعلم أنه سيفعل ذلك. إنه رجل عجوز مرير ومضطرب لديه شعور بالاستحقاق أكبر من الوطن".
"ماذا تقترح؟" سألت ديانا.
"أزيلوا عنه قواه"، قلت. "أحيوه. دعوه يعيش بقية حياته كرجل عادي".
قالت ماجي "لن يوافقوا على ذلك أبدًا، إنه عقاب قاسٍ وغير عادي".
"ولكن..." بدأت.
"كالب"، قال ***. نظرت إليه.
"لا جدوى من ذلك"، قال. "إنه في قبضة النظام القانوني. عليك أن تتركهم يفعلون ما يريدون. أليس هذا هو السبب الذي دفعك إلى الاتصال بماجي في المقام الأول؟"
"ولكنهم..."
"أعلم يا بني"، قال. "ولكن ماذا يمكنك أن تفعل؟ لا تجيب على هذا. أعلم ما يمكنك فعله، ولكن ماذا بعد ذلك؟ ستنتهي بك الحال في ورطة، في السجن، وأين سيترك هذا فتياتنا؟ جولز، نيس، ماري، أماندا؟ هذا يفسد حياتك دون فائدة حقيقية. خذ الأمر يومًا بيوم. دع الأمر يمر. إذا هاجمك عندما يخرج، فسنتعامل مع الأمر في ذلك الوقت. إنه ليس غبيًا بما يكفي ليأتي إليك مباشرة، لذا عليك أن تكون حذرًا."
تنهدت، لقد كان على حق، لقد شعرت بالعجز والإحباط.
جاء نيس وزحف إلى حضني، ونظر إلى عيني.
"هل أنت بخير؟" سألت.
"لا،" قلت. "أنا لست بخير. لقد حاول ذلك الوغد قتلك، وجولز، وماري، وأماندا، ناهيك عن والديك، وجوش ولويز، وجيري. هل من المفترض أن أجلس هنا وأتركه يفلت من العقاب؟"
"إنه لن يفلت من العقاب"، قالت ديانا.
"لقد حصل على إجازة،" قلت. "ربما يكون قد أخذ قسطًا من الراحة دام أطول مما تتوقعه بسبب محاولته قتل عائلتي بأكملها تقريبًا."
قالت ماجي "ليس من وظيفتنا أن نقرر العقوبة، بل هذا ما وجدت المحاكم من أجله".
تنهدت وقلت: "ربما لا أصلح للعمل في مكتب التحقيقات الفيدرالي. ففكرتهم عن العدالة تبدو مختلفة تمامًا عن فكرتي".
"إن العدالة ليست ما نقوم به"، قالت. "إننا نلقي القبض على الأشرار ونحمي الأبرياء. ثم يأتي بعد ذلك الجانب المتعلق بالعدالة. أعلم أن الأمر محبط، وخاصة عندما تكون متورطًا شخصيًا، لكن الحراسة الذاتية ليست هي الحل. عليك أن تقوم بدورك، وهو ما قمت به، ثم تترك النظام يقوم بدوره".
"هناك شيء يمكنك القيام به"، قالت ديانا.
"ما هذا؟" سألت.
قالت: "أعيدوا لجيري ما اكتسبه من خبرة في الطيران. أعلم أنكم أخذتم كل ذكرياته عن تدريبه على الطيران. أعيدوها إليه حتى يتمكن من الطيران مرة أخرى".
نظرت عبر الطاولة إلى جيري الذي كان ينظر إليّ والأمل على وجهه.
"بالطبع،" قلت. "لكن سيتعين عليه البقاء هنا طوال الليل."
"تم!" قال ***.
رنّ هاتف ماجي. فأجابت عليه، وخرجت إلى السطح للتحدث. وعادت بعد دقيقتين.
وقالت "إن زكريا قيد الاحتجاز، وقد تم تعيين محامٍ له. يتعين علينا العودة على الفور".
"سأطلب من أحد الأولاد أن يقودك." قال ***. أومأت ماجي برأسها.
لقد جاءت نحوي.
قالت "عليك أن تتخلى عن هذا الأمر، فلن يؤذيك إلا إذا لم تفعل ذلك".
حدقت فيها.
قلت لها: "ما أحتاجه هو عائلة تقف إلى جانبي". تراجعت إلى الوراء وكأنني صفعتها.
بدأت ديانا قائلة "كالب" لكنها توقفت عندما حدقت فيها.
أشار نباح الكلاب إلى وصول سيارتهم إلى المطار. عانقت ديانا الفتيات الأربع، قبل أن تأتي إليّ وتميل رأسها إلى أحد الجانبين.
"كالب"، قالت بلطف، "نحن لا نضع القوانين. نحن لا نستطيع سوى تنفيذها. أنا آسفة إذا كان هذا يجعلك تعتقد أننا لا نهتم، ولكن لأننا نهتم، فنحن بحاجة إليك ألا تفعل أي شيء لزاكريا. حتى لو نظرنا إلى الاتجاه الآخر، فإن الآخرين لن يفعلوا ذلك. ليس هذا فقط؛ ماذا سيفعل بك هذا؟ أنت لست قاتلًا كالب. ربما في خضم اللحظة، ولكن ليس بدم بارد. إذا أجبرت نفسك على القيام بذلك، فسوف يطاردك لبقية حياتك.
"دع القانون يتعامل مع زكريا وانتقم منه من خلال عيش أفضل حياتك. لقد حرمته بالفعل من كل ما يقدره."
"ما زال لديه قوته، ما زال خطيرًا" قلت.
قالت ماجي: "سأضغط بكل ما أستطيع. من تهم متعددة بالشروع في القتل إلى الاختطاف إلى القرصنة اللعينة إذا لزم الأمر. سيذهب إلى السجن لفترة طويلة".
نظرت إليها. هززت كتفي، مهزومًا. قلت: "مهما يكن"، واستدرت وخرجت من باب المطبخ. تجولت عبر الفناء ودخلت الإسطبل. رآني بليز قادمًا وجاء إلى مقدمة حظيرته وهو يشمني ويبحث عن الجزر الذي أحضره عادةً. ولأنني لم أحضر أيًا منه، فقد اضطر إلى الاكتفاء بحفنة من الشوفان التي أمسكت بها من صندوق العلف أثناء مروري.
لقد تنازل بليز لقبول العرض الأدنى، وبدأ في مضغ الشوفان بينما كنت أداعب شعره.
"ليس هذا خطأها"، قال ***. كان متكئًا عند الباب. شعرت به يقترب.
"أعلم ذلك"، قلت بصوت هادئ. "إنه فقط..."
"محبط"، قال. "أعرف ذلك. صدقني. قد لا أمتلك قواك، لكنني أيضًا لا أريد شيئًا أكثر من قضاء خمس دقائق في غرفة بمفردي مع زاكاريا إيفرسون. سواء كانت لدي قوى أم لا، فلن يخرج سوى واحد منا. لكن الأمر خارج أيدينا. إن التدخل لن يسبب لك سوى المتاعب، وفي الواقع، سيحقق له ما يريده في المقام الأول وهو إبعادك عن اللوحة.
"أنت فائز يا كالب. لقد نجحت دون أن تحاول تقريبًا في إبعاده، بل ومجلس إيفرسون بأكمله. كل أسرة قوية تقريبًا تفكر فيك بشكل جيد، أو تدين لك شخصيًا، أو تعرف شخصًا ما يفعل ذلك. أنت تغير الآراء. ستتسبب في الكثير من الضرر إذا فعلت ما تريد فعله بزاكريا.
"لقد حققت في عام ما لم تتمكن عائلتك بأكملها من تحقيقه في ألف عام. اربح."
"أنا فقط..." توقفت دون أن أعرف ما أريد قوله. "أنا أشعر..."
قال ***: "أنت تريد أن تضرب شيئًا ما، أن تؤذي شيئًا ما، أن تدمر شيئًا ما. أعلم ذلك. أشعر بنفس الشعور. يمكنني أن أرتدي بعض القفازات وأضرب حقيبتي الثقيلة ضربًا مبرحًا. لا أعتقد أن هذا سيفيدك على الإطلاق". نظر إلى نفسه وهو يفكر لثانية ثم قال: "تعال".
تبعته خارج الحظيرة ثم عدت إلى شاحنته. ركبنا السيارة وقادها على طريق لم أكن أتصور أنني سلكته من قبل.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت.
"لقد استحوذت على خمسة آلاف فدان من الأرض"، قال، "منذ أن أتيت أنت آخر مرة. لقد تقاعد الرجل العجوز، الذي كنت أطارده لبيعه لي على مدار السنوات الخمس الماضية، أخيرًا. إنه يعيش أفضل حياته في فلوريدا الآن.
"كنت أريد الأرض، ولكنني لا أحتاج إلى منزله أو مبانيه. كنت سأستدعي مقاول هدم ليأتي ويهدم المكان. ولكن ربما يمكنك أن توفر لي بعض الوقت؟"
توقفنا على جانب الطريق ودخلنا إلى ساحة مزرعة. كان هناك منزل مزرعة صغير من الطوب وعدد من المباني المبنية من الطوب.
"لقد قمت بقطع جميع الخدمات عن الطريق"، قال ***. "بمجرد تسوية هذه الأراضي، سأرسل فريق استصلاح، وسوف يأخذون كل شيء، وفي النهاية سنحفر الأساسات ونحول هذا إلى مرعى. ربما أقوم بتوسيع القطيع بمقدار ألف رأس آخر".
نظرت إليه.
"بجدية؟" قلت. "هل تريد مني أن..."
"استمر"، قال. "أطلق العنان لبعض البخار".
نظرت إلى أصغر المباني الملحقة. كان حجمه تقريبًا بحجم مرآب يتسع لسيارتين، وكان مبنيًا من الطوب وله أبواب خشبية. مددت يدي وخلعت الأبواب. كان الخشب يتمزق مثل مناديل ورقية. أسقطت الأبواب وأمسكت بالسقف ورفعته، فمزقته تمامًا وأسقطته مرة أخرى حتى استقر في حالة سُكر فوق الجدران. ثم ضربته بكرة هدم من طراز TK، فحطمته داخل المبنى الملحق. حملت الكرة إلى الجدران أيضًا وفي ثوانٍ لم يتبق سوى كومة من الأنقاض حيث كان المبنى ذات يوم.
وجهت انتباهي إلى المبنى الثاني الأكبر قليلاً. ومرة أخرى، قمت بخلع الأبواب بعد التأكد من عدم وجود أي شيء أو أحد بالداخل. ثم أمسكت بالمبنى ببساطة وضغطت عليه، مستخدماً إرادتي. كان من الغريب أن أرى المبنى ينهار في وابل من الغبار. ومرة أخرى، أدت ضربتان بكرة الهدم الخاصة بي إلى تحويل بقية المبنى إلى كومة أخرى من الأنقاض. بدأت ألهث الآن؛ كان الأمر صعبًا، لكنني شعرت بالارتياح للقيام بشيء ما. تدمير شيء ما. تنفيس غضبي على شيء ما.
التفت إلى المزرعة نفسها، وبعد مسح سريع للتأكد من عدم وجود أي شخص يجلس القرفصاء بالداخل، أطلقت العنان لنفسي. وضربت بقوة، فحطمت ثقوبًا كبيرة في الأبواب، وحطمت النوافذ؛ في الأساس، ألقيت بكل ما لدي عليه. وضربت بقوة، تقريبًا مثل الرجل الأخضر الضخم بروس بانر عندما يكون غاضبًا. لم أستطع الرؤية من خلال سحب الغبار، لكنني واصلت الضرب بقوة. تخيلت أنني كنت أفرغ غضبي على زاكاريا إيفرسون، وأنني كنت أضربه حتى تحول إلى عجينة. كان وجهه هو الذي تحول بسرعة إلى لطخة حمراء ضبابية أمام عيني.
"كفى"، قال *** بهدوء وهو يتقدم للأمام ويجذبني إلى عناق. "لقد انتهى الأمر".
حينها فقط أدركت أنني كنت أصرخ وأبكي. كانت دموع الغضب والإحباط تنهمر من عينيّ وأنا أحوّل ما كان منزلًا ريفيًا جميلًا على طراز كوخ إلى كومة من الغبار. لا يمكن حتى أن نسميها أنقاضًا. لقد طرقت عليه بقوة حتى أن معظم الطوب قد سحق إلى مسحوق. لم يتبق شيء يمكن التعرف عليه في الفناء. حتى الأساس الخرساني قد سحق إلى قطع صغيرة. شككت في أن أيًا من مواد هذا المبنى يمكن إعادة تدويرها. لقد طحنت كل شيء حرفيًا إلى غبار.
استغرق الأمر مني بضع دقائق لأجمع شتات نفسي. وقف *** وتمسك بي بينما كنت أجهش بالبكاء وأخرج آخر ما في داخلي من إحباط. وعندما أطلق سراحي، انكمشت على ظهر شاحنته، وما زلت أتنفس بصعوبة. كان حلقي يؤلمني بسبب الصراخ.
"أفضل؟" سأل ***.
أخذت نفساً عميقاً. لقد اختفت العقدة التي كانت في صدري. نظرت إلى المزرعة التي دمرتها للتو. بدأ الغبار يستقر وخيم صمت مخيف على كل شيء. لا بد أنني أفزعت كل شيء في دائرة نصف قطرها ميل واحد. لم يكن هناك طائر يغني أو حشرة تطن. كنت أعلم أنهم سيعودون، لكن في الوقت الحالي كان الهدوء بمثابة بلسم واستمتعت به بينما شعرت بتراجع التوتر المتبقي.
"شكرًا لك يا أبي"، قلت له. تنهد وصفعني على ظهري.
"شكرًا لك"، قال مبتسمًا. "لقد وفرت على الرجال الكثير من العمل. لا أستطيع الانتظار لرؤية وجه بوبي عندما يأتي إلى هنا غدًا".
صعدنا إلى شاحنته وقادنا إلى المنزل.
كان الجميع جالسين على الشرفة عندما عدنا. نظروا إلى الأعلى بينما كنا نسير إلى الفناء، وقد غطتنا الغبار.
"ماذا كنت تفعل؟" سألت شيريل.
قال مبتسمًا: "كان كالب بحاجة إلى التنفيس عن غضبه. أخبر بوبي بإلغاء فريق الهدم. نحتاج فقط إلى فريق تنظيف الآن".
قالت شيريل وهي تنظر إلي: "هو..." ثم وقفت وسارت نحوي وهي تمسك وجهي بين يديها.
"لم تسنح لي الفرصة حقًا لقول هذا من قبل"، قالت، "شكرًا لك"، ثم نظرت إلى عيني. "لقد أنقذتنا جميعًا".
"لا أحد منكم سوف..."
"لا تفعل ذلك"، قاطعتني. "لم تكن أنت السبب في ذلك. لا تدعهم يجعلونك تشعر بالمسؤولية عن أفعالهم. هذه هي طريقة المتنمرين في كل مكان. يخبرونك أنك أنت المخطئ في إيذاء الآخرين أو قتلهم أو تدميرهم. لا - هم من فعلوا ذلك، وليس أنت. لقد أنقذتنا".
"سأعد العشاء"، قالت نيس. "اذهبي للاستحمام".
ذهبت للاستحمام للمرة الثالثة في ذلك اليوم، ثم عدت إلى المطبخ في الوقت المناسب للجلوس والاستمتاع بالوجبة التي أعدها نيس. وبعد العشاء، أمضيت بضع دقائق في جمع الذكريات التي أخذتها من جيري، ثم دفعت بها إلى ذهنه. ثم قضيت بقية المساء في ذهنه، أفرزها حتى يحتفظ بها. وعندما كنت على استعداد للنوم، كنت قد انتهيت من ثلثها تقريبًا، لكنني كنت آمل أن يستمر ذلك أثناء نومي، كما حدث مع الآخرين.
كانت أماندا تنتظرني عندما خرجت من الحمام للذهاب إلى السرير.
حتى الآن، بعد أن تخلصت من إحباطي، لم أعد أشعر بأي رغبة في ممارسة الجنس.
دخلت إلى السرير وجلست أماندا بجانبي.
"كيف تشعر؟" سألت.
"أفضل"، قلت، "أعتقد ذلك".
"ولكنك غير سعيدة حتى الآن؟" سألت.
"كيف يمكنني أن أكون؟" قلت. "إن المسؤولين عن محاولة قتلنا جميعًا يفلتون من العقاب فعليًا. أعلم أنهم سيعودون. وماذا عن بقية المجلس. مجرد عدم تورطهم في هذه المؤامرة على وجه الخصوص لا يعني أنهم لن يلاحقوني، أو يلاحقونا".
لقد احتضنتني وشعرت بقوتها تغمرني. الاسترخاء والثقة والحب. لقد نمت.
لقد جاء الصباح قبل أن أعلم، فخرجت من السرير لأبدأ روتيني الصباحي. وكما هو متوقع، كنت قد انتهيت من توطيد ذكريات جيري أثناء نومي. ابتسمت لنفسي، مسرورة لأنني تمكنت من إعادة ما أعطاني إياه. كنت آمل ألا يكون قد فقد الكثير، لأنني كنت متأكدة من أنه فقد شيئًا ما.
كنت خارجًا في الفناء "أرقص" للكلاب عندما خرج ***.
"لقد كنت أفكر"، قال دون مقدمات. "يجب أن تبدأ في حمل السلاح أثناء وجودك بالخارج".
"ماذا؟" قلت، "لماذا؟"
"لأنك ستتعرض لمشاكل أقل بكثير إذا أطلقت النار على شخص ما،" قال، "من استخدام قواك ضده. لست بحاجة إلى تصريح هنا لحمل السلاح، لذا نحتاج فقط إلى إحضار سلاح وحافظة لك."
"قلت: "لدي بندقيتان في المنزل".
أومأ *** برأسه وسأل: "بأي سرعة يمكنك سحبهم من هناك؟"
ابتسمت له وقلت له: "يعتمد الأمر على ما إذا كان بإمكاني استعارة الطائرة أم لا". فضحك.
"دعنا نذهب إلى المدينة لاحقًا ونختار لك شيئًا ما"، قال.
كنت سأجادل، لكنني رأيت معنى في ذلك.
ذهبت للاستحمام وتغيير ملابسي. وعندما أصبحت جاهزة، ذهبت إلى المطبخ وساعدت نيس في إعداد الإفطار.
كنا نقوم بتنظيف المكان بعد الحادثة عندما ركضت الكلاب إلى الفناء الأمامي وهي تنبح. لقد وصل شخص ما.
ذهبنا أنا ودين للتحقيق، ولكننا وجدنا سيارة رياضية متوسطة الحجم متوقفة هناك. كانت ماتيلدا بري تقف بجوار الباب الخلفي المفتوح، ويجري تفتيشها من قبل الكلاب.
ملاحظة المؤلف.
أشكر مرة أخرى الدكتور مارك على مساعدته ونصائحه وتحريره لهذا الفصل. وآمل بصدق ألا يشعر بالملل منه.
آمل أيضًا أن لا تشعروا بالملل منه - أعتقد أنني قلت منذ ما يقرب من 100000 كلمة أنني كنت أتوقع الانتهاء منها الآن...
مساءً
كالب 50 – العدالة
لقد شاهدت ماتيلدا بري وهي تقضي بعض الوقت في السماح للكلاب بالتعرف عليها. لم يبدو أنها كانت في عجلة من أمرها ولم يكن سائق السيارة مهتمًا بالخروج من السيارة. لم أتمكن من رؤية من كان يقود السيارة من هذه الزاوية.
في النهاية، فقدت الكلاب اهتمامها وتجولت عائدة نحو المكان الذي وقفنا فيه أنا ودين لنراقب المرأة الأكبر سنًا. نظرت إليّ وابتسمت نصف ابتسامة.
لم أسمع ما قالته للسائق وهي تتكئ داخل السيارة للحظة، لكنها بعد ذلك أغلقت الباب وبدأت بالسير نحونا.
بدافع الانعكاس، قمت بفحص دروعتي أثناء إرسالها إلى فتياتي.
"ماتيلدا بري وصلت للتو."
لقد شعرت بالمفاجأة والقلق على الفتيات، ولكنهم امتنعوا عن طرح أي سؤال.
قالت ماتيلدا وهي تقترب مني: "كالب"، ثم نظرت إلى ***. "أنا آسفة. لقد رأيتك في حفل كالب، لكن لم يتم تقديمنا لبعضنا البعض. أنا ماتيلدا بري - عضو سابق في مجلس إيفرسون".
"أعلم ذلك،" قال *** دون أن يمد يده. "ماذا يمكننا أن نفعل من أجلك يا آنسة بري."
"إنها السيدة في الواقع"، قالت. "لقد أخذ زوجي، رحمه ****، اسمي عندما تزوجنا لأنني كنت آخر أفراد عائلتي".
لم يسأل *** سؤاله مرة أخرى، بل رفع حاجبه فقط إليها. ثم صفت حلقها بخجل.
"كنت أتساءل"، قالت بعد لحظة، "إذا كان بإمكاني إجراء محادثة مع كالب".
نظر إلي ***.
"عن؟" سألت.
قالت: "من فضلك، أعلم أن ما حدث لم يجعلنا أو يجعلني أحبك، لكن صدق أو لا تصدق، أنا في صفك".
شخرت وسألتها: "هل كنت تعرفين عن القسم الملزم؟"، وأنا أعلم تمام العلم أنها تعرفه، ولكنني كنت أتساءل عما إذا كانت ستكذب.
قالت: "كنت أعرف ذلك، نعم، ولكنني أيدته، لا. لقد أمضيت الثلاثين عامًا الماضية في محاولة إيقاف استخدام هذا القسم؛ منذ أن انضممت إلى المجلس وعلمت بذلك".
"لذا، هل تتوقع مني أن أصدق..." بدأت.
"لا،" قاطعتها، "لا أعتقد ذلك. بالتأكيد، في موقفك، لن أصدقني خاصة بعد ما حدث بالأمس. أود أيضًا أن تعلم أنني لم أكن أعرف شيئًا عن محاولة اغتيالكم جميعًا. الطريقة الوحيدة التي يمكنني التفكير بها لإثبات ذلك لك هي السماح لك برؤية ذلك بنفسك."
وقفت وهي أطول قليلًا وأسقطت درعها. وقفت أنا دون حراك وأنا أنظر إليها. يجب أن أعترف بأنني كنت أتساءل عما إذا كان هذا قد يكون نوعًا من الفخ. كانت أكبر سنًا مني بكثير وأكثر خبرة في التخاطر. إذا دخلت عقلها، فهل يمنحها ذلك نوعًا من الطريق المتبادل إلى عقلي؟ لم أكن أعتقد ذلك، لكنني لم أكن أتسرع.
"لماذا؟" سألت وأنا أتردد في طرح السؤال على التوأمين. لقد أرسلت السؤال إلى كل الفتيات لأنني لم أرغب في استبعاد الأخريات، لكن نيس وجولز كانا يعرفان من أسأله بالفعل.
"لماذا ماذا؟" سألت ماتيلدا.
"لماذا من المهم بالنسبة لك أن أعرف ذلك؟" سألت.
قالت: "هناك عدد من الأسباب. أولاً، رأيت الغضب فيك في حفلتك. أعلم مدى غضبك بشأن الربط. كما أعلم قوتك. أنت تخيفني بشدة وأنا بالتأكيد لا أريد أن أكون على الجانب الخطأ من ذلك".
"سأتصل بديانا وأسألها"، أرسلت ماري. "لا أعتقد ذلك، ولكنني سأتحقق من الأمر".
وتابعت قائلة: "ثانياً، على الرغم من أنني "استقالت" من المجلس، إلا أنني ما زلت أعتقد أنني أستطيع أن أكون مفيدة لكلا العائلتين، عائلتي وعائلتك. لقد ترك تدخلك فراغًا في قيادتنا لا يوجد سوى عدد قليل من الأشخاص المستعدين لملئه".
"لم يكن هذا تدخلي "، قلت. "لقد أجريت مناقشة مع الجدة جونزاليس فحسب. كان قرارها هو التصرف بناءً على ما تعلمته. وبكل صدق، لم يخطر ببالي قط أنها ستفعل أي شيء من هذا القبيل. كنت لا أزال غاضبًا وأتنفس الصعداء. هذا لا يعني أنني، بأي حال من الأحوال، آسف لما حدث. في رأيي، أنتم جميعًا تستحقون ما حدث لكم، وما هو أسوأ".
تنهدت وقالت: "للأسف، ليس لدي ما أدافع به عن نفسي. أعدك... لقد حاولت. وأنا على يقين من أنه كان بإمكاني، بل وكان ينبغي لي، أن أفعل المزيد".
"قالت ديانا إنه لا توجد مشكلة في قراءة أفكارها"، أرسلت ماري. "لا يمكنها الهجوم من خلال درعك، وحتى لو استطاعت، فهي ليست قوية بما يكفي لإيذائك."
"وثالثًا،" أنهت كلامها. "لقد أتيت، بصفتي ممثلًا للمجلس المنحل الآن، لأطلب منك خدمة. وهي خدمة آمل أن تكون على استعداد للقيام بها. إنها مهمة ضرورية وأنا متأكدة من أنك الشخص الوحيد القادر على القيام بها."
"إذا كان المجلس قد انتهى الآن،" بدأت، "كيف يمكنك أن تكون ممثلهم؟"
ضحكت لفترة وجيزة وقالت: "حسنًا، لقد فهمت النقطة. لقد أتيت نيابة عن عزرا إيفرسون وعن نفسي. التقينا بعد أحداث الأمس وقررنا مسار عملنا، ليس بصفتنا مجلس إيفرسون ولكن بصفتنا أعضاء كبارًا في خط إيفرسون. سنتوجه إلى القاضي رودر بشأن هذا الأمر، لكننا بحاجة إلى موافقتك أولاً وإلا فلن يكون هناك جدوى حقيقية".
تنهدت. كان من الأفضل أن أستمع إليها. إذا كنت أعتقد أنني قد أقرر "منح" المعروف، فسيكون ذلك مشروطًا بقراءة أفكارها ورؤية حقيقة ما قالته حتى الآن.
"و ما هو المعروف؟" سألت.
"نريد منك أن تجرد زكريا من قوته" قالت ببساطة.
لا بد أنني بدوت أحمقًا، وأنا أقف هناك مذهولًا أمامها. لم أجد الكلمات المناسبة للتعبير عن ذلك.
"أنت تريد من كالب،" أوضح ***، "أن يزيل سلطة زاكاريا؟ لماذا؟"
"لأنه أصبح مختلاً عقلياً وخطيراً"، قالت بحزم. "كان زكريا أكبرنا سناً، وأقدم عضو في المجلس، ومع ذلك لم يكن الزعيم. لقد كان مستاءً بشدة من عزرا ومنصبه القيادي، والذي حصل عليه في تصويت المجلس المنعقد مرة أخرى، عندما توفي الزعيم الأخير. كان رد فعله هو التنمر على عزرا بلا رحمة.
"لم يكن عزرا رجلاً قوياً قط، لكنه لم يكن شريراً أيضاً. هو أيضاً كان يكره القسم الملزم، لكنه لم يجرؤ قط على تحدي زكريا بشأنه. الحقيقة أن زكريا كان يرعبه، وليس من دون سبب. وبما أن عزرا كان زعيم المجلس، فعندما يتعلق الأمر بالتصويت، كانت ماجي ملزمة بالتصويت مع الزعيم، لذا بغض النظر عن معارضتي، في كل مرة يتم فيها طرح الأمر للمناقشة، يتم التصويت على القسم الملزم مرة أخرى لاستخدامه بنسبة ثلاثة إلى واحد. لقد أرغم زكريا عزرا على التصويت بالطريقة التي أراده أن يصوت بها.
"لم يكن صوتي ذا قيمة. ومرة أخرى، بعد فوات الأوان، كان بوسعي أن أفعل ما فعلته؛ كان بوسعي أن أخرج من المجلس؛ ولكنني كنت ملزمًا أيضًا بقسم. لا، لم يكن "ملزمًا" بنفس الطريقة التي أقسمت بها عائلتك، ولكنني كنت لا أزال ملزمًا بشرفي بعدم التصرف ضد مجلسي أو عائلتي. كنت في موقف مستحيل، ونعم، أعترف أن زكريا أخافني، ليس قليلاً أيضًا.
"لقد أنقذت ضميري فيما يتعلق بربط خطك، من خلال التصويت ضده في كل مرة يتم طرحه للمناقشة، مع علمي التام أن صوتي لا يعني شيئًا. لقد أصبح الأمر بمثابة مزحة بالنسبة لزكريا. لقد عاملني بازدراء بسبب ذلك."
"فلماذا الآن؟" سألت. "إذا كان زكريا يتنمر على المجلس كل هذه السنوات، فلماذا أصبح فجأة خطيرًا إلى الحد الذي يجعله بحاجة إلى إزالة سلطته؟"
"لأن إجباره على التنحي جعله يفقد أعصابه"، قالت بجدية. "على الرغم من سوء حالته من قبل، لم يكن زكريا ليفعل ما فعله بالأمس. لقد حاول قتلك ليس فقط، بل واثنين من أفراد عائلته، وخمسة من القواعد التي أقسمنا على حمايتها. علاوة على ذلك، فقد فعل ذلك من خلال انتهاك أحد تلك القواعد. لقد خرق كل مرسوم صادر عن المجلس، ناهيك عن العديد من القوانين. باختصار، لقد تحول من متعصب إلى متعصب.
"ولكن ليس هذا فحسب، بل إنه يشكل خطرًا مستمرًا على كل من حوله. وما لم يتم إزالة سلطاته، فسوف يستمر في إيذاء الناس، ومن دون شك، سوف يلاحقك، وأسرتك مرة أخرى."
"وماذا عن هيث؟" سألت. "هل ستخبرني أنه كان تحت تأثير زاكريا؟"
"عبست ماتيلدا وقالت: "نعم ولا، لا، لم يكن تحت سيطرة زاكاريا، ولكن نعم كان تحت تأثيره بقدر ما يتأثر الصغار بالكبار. هيث فتى معقد. كان لديه سببان رئيسيان لاتخاذ إجراء ضدك. أولاً، كان دائمًا يحمل شعلة من أجل التوأم وكان يأمل في يوم من الأيام أن يتمكن من مواعدة أحدهما، على الرغم من أنه لم يكن يعرفهما جيدًا بما يكفي لتحديد أيهما. يجب أن يخبرك هذا أين تكمن اهتماماته حقًا. ثانيًا، قيل له أنه سيتعين عليه لعب دور حبيبك إذا لم تكن مهتمًا بالتوأم.
"كان زكريا يريد شخصًا يستطيع التحكم فيه، في منصب يسمح له بالتحكم فيك. وباعتباره حفيدتي أمنا، فقد ظن في البداية أنه يتمتع بالسيطرة على التوأمين، لكنه أصيب بخيبة أمل شديدة. كان هيث ليكون حبيبك المثالي، لو كنت مثليًا، لكنه كان يبلغ زكريا سرًا بكل تحركاتك وأفكارك، ويستخدم نفوذه لجعلك تفعل ما يريده هو، زكريا. كان الأمر سيستغرق فقط حتى تقسمي اليمين، وبعد ذلك سيكون قادرًا على قطع العلاقة، ويمكن التحكم فيك بشكل مباشر."
"بالتأكيد كان عليهم أن يعرفوا أنني سأرى ذلك؟" قلت متفاجئًا.
"لقد تم اتخاذ القرار بشأن كل هذا قبل وقت طويل من معرفتنا بالقوى التي تمتلكها"، أجابت. "كنا نعلم أنك قوي، لكننا لم نكن نعلم أنك متعدد القوى. كنا نعتقد أنك تمتلك الإكراه وحده. وبحلول الوقت الذي أظهرت فيه قوى أخرى، كنت مرتبطًا بالفعل بالتوأم. كان زاكريا مسرورًا عندما سمع عن الرابطة. لقد اعتقد حينها أننا أمسكنا بك بإحكام. لم يتوقع أحد منك أن تفعل ما فعلته عندما أتت ديانا إلى هنا وأظهرت مدى قوة الرجل الذي أنت عليه حقًا".
"لذا، كان هيث سيأخذ الأمر على محمل الجد من أجل الفريق"، قلت بدون مرح.
"ربما أكثر من واحد"، قالت بابتسامة ساخرة. "إذن، هل ستقبل عرضي؟ لم أقف قط لفترة طويلة بدون دروعي وأشعر بالضعف نوعًا ما".
"ادخل إلى المنزل"، قال ***. "هذا ليس المكان المناسب لذلك".
"من في السيارة؟" سألت.
"هذه إيميلي"، قالت. "إنها رفيقتي".
"لك…"
"لقد توفي زوجي منذ خمس سنوات"، قالت. "في النهاية كان بحاجة إلى رعاية تمريضية، لذا جاءت إيميلي للمساعدة. إنها نورمان. لقد أصبحنا قريبين نوعًا ما، حسنًا، لم تغادر أبدًا. وقبل أن تسأل: لا، لم أؤثر عليها، ونعم، إنها تعرف عن القوى الخارقة".
"إذن لا تتركها جالسة في السيارة"، قال ***، وقد ظهرت عليه لطفه وكرم ضيافته المتأصلين.
رأيت عدم اليقين يلوح في وجه ماتيلدا.
"ستكون آمنة تمامًا"، قلت. "أنا لست زاكريا. لن أؤذي نورمان لمجرد الوصول إليك. إذا كانت لدي مشكلة معك، فسوف ألاحقك. ستراني قادمًا، لكن هذا لن يساعدك". اشتعلت هالتها بالخوف للحظة، ثم هدأت.
قالت بتردد: "من الجيد أن أعرف ذلك". رأيت عينيها تبتعدان لثانية ثم انفتح باب السيارة الرياضية وخرجت منها امرأة شابة. بدت في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من عمرها. كما بدت مرعوبة.
تقدمت بتردد حتى وقفت بجوار ماتيلدا التي أمسكت بيدها دون وعي. كانت هذه الإشارة طبيعية للغاية وغريزية للغاية، لدرجة أنني أدركت أن هاتين المرأتين عاشقتان. لكن إميلي استمرت في الارتعاش.
لقد قمت بتدوير الاسترخاء والثقة والأمان عليها بلطف.
شعرت أنها تسترخي، رفعت ماتيلدا حاجبها في وجهي.
"ليس لديها ما تخشاه هنا"، قلت. "لم يكن من العدل أن تكون في كل هذا الاضطراب".
نظرت إيميلي إلى ماتيلدا، وكان هناك سؤال في عينيها.
"نعم عزيزتي،" قالت ماتيلدا بلطف. "لقد استخدم تعاطفه معك. فقط لتهدئة أعصابك وجعلك تشعرين براحة أكبر. إنه يتجاهل القواعد ولكن بما أنه لا يستخدمها لتحقيق مكاسب شخصية، بل لجعلك تشعرين براحة أكبر، فلا أرى أي ضرر في ذلك."
قال *** وهو يقود السيدات إلى داخل المنزل: "تعالوا". وتبعته.
لقد قادنا جميعًا إلى السطح حيث كان بقية أفراد العائلة يجلسون. كان الجميع ينتظرون لمعرفة ما يحدث.
تم التعارف. على الرغم من أن ماري وأماندا تعرفان ماتيلدا بالفعل، إلا أنهما لم تلتقيا بإميلي من قبل.
قال *** "من فضلك اجلس" وجلس الاثنان على أحد المقعدين. أخذت كرسيًا مقابل طاولة صغيرة لهما.
"هل يمكنني أن أحضر لكما مشروبًا؟" سأل ***. "قهوة؟ صودا؟ عصير؟"
قالت ماتيلدا: "من فضلك، سيكون من اللطيف تناول القهوة". أومأت إميلي برأسها فقط. كان *** بطيئًا للغاية؛ كانت نيس قد قطعت نصف الطريق إلى المطبخ بحلول الوقت الذي استدار فيه، وفي غضون بضع دقائق عادت بصينية من القهوة للجميع.
أخذت ماتيلدا رشفة من مشروبها ثم نظرت إلي وقالت: "حسنًا؟"
"هل أنت مستعدة؟" أجبتها وأومأت برأسها.
لقد بدت وكأنها تقول الحقيقة. فقد طُرح موضوع القسم الملزم عشرات المرات أو أكثر منذ انضمامها إلى المجلس، وفي كل مرة كانت تجادل بشدة ضد استخدامه، وكان صوت زكريا العدواني وعزرا الجبان يرفضانه. وكان تصويت ماجي متحكمًا وغير ضروري، لأنه حتى لو صوتت ضده، ففي حالة التعادل في الأصوات، كان لزعيم المجلس الكلمة الحاسمة.
لقد بحثت عن أي إشارة تشير إلى أنها كانت على علم بالخطط الرامية إلى تقليص أعداد أفراد عائلة ستوت، ولكنني لم أجد أي شيء. ويبدو أنها لم تكن على علم بذلك، على الرغم من وجود بعض التساؤلات حول استخدام التميمة ومحاولة ضمان وجود أسر صغيرة. ومرة أخرى، كانت لا تتفق مع القضيتين، ولكن التصويت كان يصوت ضدهما في كل مرة يتم فيها الدعوة إلى التصويت.
أخيرًا، كنت بحاجة إلى معرفة أنها لم تكن على علم بمحاولة اغتيالنا أو أنها لم تكن متواطئة فيها. كانت تعلم أن شيئًا ما يحدث على وجه اليقين. حاولت استجواب زاكريا عندما عاد في الليلة السابقة للرحلة وكان يبدو سعيدًا جدًا بنفسه. لقد أغلق فمها بقوة وأخذ هيث معه عندما غادر لمنعها من استجواب الرجل الأصغر سنًا. لقد تركها هذا تشعر بعدم الارتياح بشكل واضح ولكن ليس لديها ما تستند إليه مشاعر عدم الارتياح.
تراجعت عن تفكيرها ورأيتها تسترخي. ثم ارتفع درعها بعد لحظة.
نظر إلي ***.
قلت: «هذا صحيح، كل ما يدور في ذهنها يؤيد ما قالته لنا».
"هل كان من الممكن أن يتم ذلك بهذه الطريقة؟" سأل ***. "في الصحراء، قال خبراء علم النفس لدينا أن العدو يمكنه فعل ذلك."
"لقد كان ذلك ممكنًا"، قلت. "لكنني بحثت لفترة طويلة من الزمن. أظن أن رجالكم في الصحراء كانوا يبحثون فقط عن معلومات فورية - أشياء حدثت في الأيام أو الأسابيع الأخيرة. كلما طالت مدة محاولتك "زرع" المعلومات، كلما زادت احتمالية ظهور تناقضات. لقد عدت ثلاثين عامًا إلى الوراء. أشك كثيرًا في أنهم كانوا قادرين على زرع هذا القدر من المعلومات دون ترك بعض النهايات غير المكتملة".
أومأ *** برأسه وقال: "حسنًا، ماذا الآن؟"
"ليس لدي أي فكرة. ماتيلدا؟" نظرت إلى المرأة الأكبر سناً.
"أريدك أن تعود معي إلى بورتلاند لبضعة أيام"، قالت. أنا، نحن، بحاجة إلى مقابلة القاضية رودر، ثم إذا وافقت وأصدرت الأمر،..."
"أين؟" سألت.
"يمكنك أن تأتي وتقيم في..."
"لا!" قالت ستة أصوات في وقت واحد. ومن الغريب أن صوتي لم يكن واحدًا منهم.
صرخت إيميلي بصدمة من الانفجارات المفاجئة ونظرت حولها بدهشة. لم تكن إيميلي تتعامل مع هذا الموقف بشكل جيد على الإطلاق.
لقد تحدث ***، تشيريل، التوأمان، جولز، ونيس.
"لا أريد أن أسيء إليك"، قال ***، "لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن تصل إلى هذا المستوى من الثقة بيننا. لن يذهب كالب إلى أي مكان معك. أنت من يحدد مواعيد الاجتماعات مع القاضي رودر، ويخبرنا بالمواعيد والأماكن، وسنكون معه هناك".
نظرت إلى ساعتي، وكانت الساعة تقترب من الثانية عشرة والنصف.
لقد قرأ *** معانيي حتى لو لم يتمكن من قراءة أفكاري.
"هل ترغبين في البقاء لتناول الغداء؟" سألها. تبادلت السيدتان النظرات، ثم أومأت ماتيلدا برأسها.
"شكرا لك، نعم"، قالت.
ذهبت أنا ونيس إلى المطبخ وبدأنا في إعداد الطعام.
كان الحديث متكلفة أثناء الغداء. بالكاد تناولت إميلي طبقها، وكان خوفها لا يزال ملموسًا. لقد شعرت بأنها سمعت الكثير عني من المجلس وكانت مرعوبة من أن أفعل شيئًا لا يمكن ذكره لها. لم أكرر تهدئتها، ولم يتدخل أي من التوأمين أيضًا. لقد فاجأني هذا نوعًا ما لأن أماندا كانت عادةً حرة جدًا في التعامل مع قواها.
بعد الغداء شكرت ماتيلدا *** وشيريل على حسن الضيافة، ونيس وأنا على إعداد الغداء، واستعدت للمغادرة.
قالت: "سأعود بالطائرة بمجرد أن أحصل على مقعد. سأتصل بك عندما أتحدث إلى القاضية رودر وأعلمك بالنتيجة. أعتقد أنها سترغب في رؤيتك في وقت ما غدًا".
"سنحتاج إلى إشعار مسبق بنصف يوم"، قال ***. "هذا كل شيء".
أومأت برأسها واستدارت نحوي، ثم اقتربت مني.
"كالب"، قالت، "شكرًا لك على الاستماع إليّ. أعلم أنك لا تحب عائلتي وأتفهم تمامًا السبب. لكن انظر خلفك؛ اثنان من عائلتي هما عائلتك أيضًا. أود أن نتمكن من إعادة تجميع سلالاتنا معًا، ولكن كشراكة حقيقية".
"دعونا نأخذ الأمر يومًا بيوم"، قلت.
أومأت برأسها.
وقفت أنا ودين على الشرفة بينما كانت إميلي وماتيلدا تبتعدان بالسيارة. ولسبب ما جلست ماتيلدا في المقعد الخلفي بينما كانت إميلي تقود السيارة. بدا الأمر غريبًا بالنسبة لي وتساءلت عما إذا كانا يحاولان الحفاظ على الوهم بأن إميلي كانت موظفة وليست حبيبة. كان أحد الأشياء التي رأيتها عندما كنت في ذهن ماتيلدا هي علاقتهما، وقد فوجئت بعمق المشاعر التي كانت تحملها ماتيلدا تجاه إميلي.
هززت كتفي. لا يجوز لي أن أحكم على علاقات الآخرين. مرت الفكرة العابرة في ذهني بشأن المشاركة معهما. وعلى الرغم من أن ماتيلدا تجاوزت المائة والأربعين من عمرها، إلا أنها لم تكن تبدو أكبر سنًا بكثير من حوالي الخمسين وكانت تحافظ على لياقتها. هززت رأسي لمسح الصورة التي ظهرت أمامي.
"حسنًا،" قال ***. "بخصوص هذا السلاح..."
+++++
لقد وصلنا إلى منتصف الطريق تقريبًا في المدينة عندما رن هاتفي.
"كالب؟" كانت ماتيلدا.
"نعم؟" أجبت.
"لقد تحدثت مع القاضية رودر عبر الهاتف"، قالت. "سألتني عما إذا كان بإمكانك مقابلتها غدًا صباحًا في الساعة العاشرة. أحاول الآن الحصول على رحلة العودة، لكن من المفترض أن أكون هناك بحلول ذلك الوقت. هل يمكنني أن أقول نعم؟"
"اسمح لي أن أتصل بك بعد خمس دقائق"، قلت.
أوقفت سيارتي في موقف سيارات متجر عشوائي وشرحت لدين.
"إذا كنا سنعود إلى هناك،" قلت، "لا جدوى من شراء سلاح آخر. يمكنني ببساطة التقاط مسدس جلوك الذي أملكه في ميدان الرماية واستخدامه."
"حسنًا،" قال. "سأتصل بجيري وأطلب منه تجهيز الطائرة. هل تريد أن تعرض على ماتيلدا توصيلة؟"
فكرت في الأمر لثانية واحدة، قبل أن أومئ برأسي، وأجبت: "إذا كان هذا مناسبًا لك".
لقد بدا وكأنه على وشك أن يقول شيئًا ما، ولكن بعد ذلك غير رأيه وأومأ برأسه ببساطة.
اتصلت بماتيلدا مرة أخرى.
"مرحبًا،" قلت. "سنطير إلى الأعلى،" توقفت ونظرت إلى ***.
"قال جيري أننا نستطيع المغادرة في غضون ساعتين تقريبًا" همس.
"بعد ظهر اليوم – المغادرة بعد حوالي ساعتين"، تابعت. "هل لديك رحلة؟"
قالت ماتيلدا "لا يوجد شيء متاح حتى الصباح، كنا نبحث فقط عن فندق لقضاء المساء".
"يمكنك أن تطير معنا،" قلت. "إذا كنت تريد."
توقفت ماتيلدا لبضع دقائق ثم سمعت أصواتًا مكتومة. تساءلت عما إذا كانت إميلي قادرة على تحمل البقاء على مقربة مني لفترة طويلة.
"هذا لطف كبير منك"، قالت أخيرًا. "أين ينبغي لنا أن نلتقي بك... ومتى؟"
قلت: "لدى *** حظيرة طائرات في المطار، هل نلتقي هناك في الساعة الثالثة؟" رفعت حاجبي إلى ***، فأومأ برأسه.
"سأجده"، قالت، "وشكرًا لك".
"الآن كل ما عليك فعله هو إخبار فتياتك بهذا الخبر" قال *** مبتسما.
"هل أنت قادم؟" سألته. كان وجوده هناك مهمًا بالنسبة لي.
نظر إليّ وقال: "بالتأكيد". تنهدت بارتياح.
لقد قمت بإطلاع الفتيات على كل التفاصيل بحلول وقت عودتنا، لذا فقد بدأن بالفعل في ترتيب الأمور استعدادًا لزيارة سريعة إلى الوطن. كانت الفكرة هي أن نعود إلى المنزل، وأن نقضي الليل هناك جميعًا، بما في ذلك جيري. وسنذهب لمقابلة القاضي رودر غدًا صباحًا، ثم نعود بالطائرة بعد ذلك مباشرة.
عندما كنا مستعدين، ركبنا جميعًا - كنا جميعًا في طريقنا - في ثلاث سيارات واتجهنا إلى المطار.
كانت ماتيلدا وإميلي تنتظراننا بالقرب من الحظيرة عندما وصلنا. كانت الطائرة متوقفة، وبابها مفتوحًا، تنتظرنا للصعود على متنها.
نزل جيري الدرج وبدأ في جمع أمتعتنا.
ذهبت إلى ماتيلدا وإميلي.
مرة أخرى، ارتجفت إميلي عندما اقتربت منها. تساءلت لفترة وجيزة عما قيل لها عني.
"هذا سخيف" قلت وأنا أقترب. نظرت إلي ماتيلدا بدهشة.
"ماذا قلت لإميلي عني؟" سألت. "المرأة المسكينة تبدو في حالة من الذعر."
نظرت ماتيلدا إلى رفيقتها وخففت نظرتها.
قالت ماتيلدا: "لقد قضت وقتًا طويلاً بين بقية أعضاء المجلس، وهي تستمع إلى القصص المروعة عن أولئك الذين يعانون من الإكراه. لقد ازداد الأمر سوءًا عندما خالفت القسم الملزم".
تنهدت.
"إميلي،" قلت بلطف. نظرت إلي. "هل يمكنني تهدئة خوفك قليلاً؟ أعدك، لا إكراه، فقط القليل من التعاطف. ماتيلدا هنا للتأكد من أنني لن أفعل أي شيء آخر."
نظرت إيميلي إلى ماتيلدا ثم نظرت إليّ مرة أخرى. أومأت برأسها بخوف قليل.
لقد شعرت بقدر ضئيل من القوة. لقد شعرت بالاسترخاء والأمان. لقد توقفت عن الارتعاش على الأقل.
"لا أعرف ما كنت تتوقعه"، قلت، "لكنني لست، نحن لسنا، الوحوش التي تم تصويرنا عليها. لم يقم أي من أفراد عائلتي الأحياء بأي من الأشياء السيئة التي سمعت عنها. قد تقول إن ذلك كان بسبب القسم الملزم، لكنني امتلكت سلطاتي الآن منذ أكثر من عام بقليل، ولم أقسم اليمين.
"اثنتان من خطيباتي تتمتعان بالسلطة، لكن الأخريين من النوع العادي، وكذلك الشخصان الآخران اللذان يعيشان معنا. لا أستطيع أن أقول إنني لم أجبرهما على ذلك قط. ولكن يمكنني أن أخبرك بكل صدق أنه في كل مرة فعلت ذلك، كان ذلك بناءً على إرادتهما. إنه نوع من الولع بهما."
احمر وجه إيميلي.
"لماذا لا تجلس مع جوش ولويز على متن الطائرة، وتتحدث معهما؟" قلت.
مددت ذراعي لها، ومنحتها المزيد من الراحة والأمان، وربطت ذراعها بذراعي. ووجهتها برفق إلى درجات سلم الطائرة. وكان معظم الركاب الآخرين قد صعدوا بالفعل إلى الطائرة، وكان *** وحده ينتظرني على المدرج.
بدأت إميلي في صعود الدرج، وتراجعت للخلف للسماح لماتيلدا باللحاق بها مباشرة خلفها. ذهبت إلى حيث كانت حقائبهم لا تزال واقفة على الأرض وحملتها، وأخذتها إلى الجزء الخلفي من الطائرة وصعدت الدرج. تبعني *** وأغلق الباب.
داخل الطائرة، كانت شيريل تجلس في مقعدها المعتاد في المقدمة، والفتيات وأنا في مكاننا المعتاد، وجوش ولويز في الخلف. وجهت إميلي للجلوس مع جوش ولويز، وتبعتها ماتيلدا.
بعدما قمت بتخزين أمتعتهم، ذهبت للجلوس مع الفتيات، لكن جيري صرخ من على سطح الطائرة.
"كالب؟" ذهبت إلى قمرة القيادة ونظر إلي.
"هل يمكنك أن تكون مساعدًا لي في القيادة؟" قال. "يبدو أن كل شيء على ما يرام، لكنني سأكون أكثر سعادة بوجودك هنا في حالة حدوث أي خطأ."
"ولكن أنا..." قلت.
"أنت تعلم أنك تستطيع قيادة هذا الطائر بنفس الكفاءة التي أتمتع بها أنا"، قال. "لقد نظرت إلى جهاز القياس عن بعد وكان هبوطك مثاليًا. لقد فكرت في تعيين طيار ثانٍ لرحلتي الأولى، لكنني اعتقدت أنه بما أنك هنا..."
نظرت إلى ***، فابتسم لي وقال: "أنت دائمًا قلق بشأن توفير المال". تنهدت وجلست في المقعد الأيمن.
"حسنًا،" قال جيري، "بما أنك هناك، فأنت مسؤول عن الراديو. لقد حصلت بالفعل على تصريح لبدء تشغيل المحركات، وتم ضبط تردد البرج."
أومأت برأسي، ووضعت سماعات الرأس واتصلت بالبرج لطلب الإذن لركوب سيارة الأجرة.
في منتصف الرحلة تقريبًا، صرخت نيس لتسألنا إذا كنا نريد القهوة. وكما كان متوقعًا، سمعت *** يقول: "لقد أخبرتك، لا تفسد المساعدة المستأجرة..."
دون أن ننظر إلى الوراء، وبتوقيت دقيق للغاية، كنا لنتدرب عليه، رفعنا أنا وجيري ذراعينا الداخليتين إلى أعلى، ورفعنا إصبعينا الأوسط. وعمّت عاصفة من الضحك داخل المقصورة.
ظلت نيس تضحك وهي تحضر لنا المشروبات بعد فترة وجيزة.
سارت بقية الرحلة دون أي مشاكل، وهبطت بنا الطائرة في بورتلاند دون أي مشاكل. ثم توجهنا إلى مدرج شركة Signature Flight Services حيث كانت تنتظرنا أربع سيارات دفع رباعي داكنة اللون.
"لقد أخذت على عاتقي إخبار ماجي بما كان يحدث"، قالت ماتيلدا عندما خرجت من قمرة القيادة. "قالت إنها سترتب النقل لنا جميعًا".
فتح *** الباب وبدأ الناس في النزول من الطائرة. وعندما مرت إميلي بجانبي، ابتسمت لها وفوجئت برؤيتها تحمر خجلاً؛ لم يعد هالتها الآن تظهر الخوف، بل اللون الأرجواني الغامق الغني للإثارة.
نظرت إلى ماتيلدا فضحكت وقالت: "تحكي لويز بعض القصص المثيرة للاهتمام، ربما عندما تهدأ الأمور، قد نقضي بعض الوقت في التعرف عليك؟"
رأيت أماندا وماري يبتسمان خلفها. كانت نيس تدير عينيها، لكن كان هناك أيضًا شبح ابتسامة على وجهها.
هززت رأسي بسخرية عندما نزلت ماتيلدا من الطائرة وتبعتها بقية الفتيات. وباستثناء جيري، كنت آخر من نزل الدرج.
كانت ماجي تقف بجوار الباب الخلفي المفتوح لإحدى سيارات الدفع الرباعي وتنظر إلي.
تذكرت آخر لقاء بيننا، فارتعش وجهي. توجهت إليها، وقبل أن تتمكن من قول أي شيء، احتضنتها.
"أنا آسف" قلت.
لقد وقفت بثبات لمدة ثانية قبل أن تضع ذراعيها حولي وتحتضنني.
عندما انفصلنا، نظرت إلي.
"أتفهم إحباطك"، قالت. "صدقني، أنا أفهم ذلك. لقد عشت هذا الشعور طيلة الأربعين عامًا الماضية. فقط اعلم أنني سأفعل دائمًا كل ما بوسعي لحمايتك وحماية بقية أفراد عائلتي. لقد فشلت إلى حد ما في هذا الصدد مع القسم..."
فتحت فمي لكي أتحدث لكنها رفعت يدها.
"لقد فعلت ذلك، لقد فعلنا ذلك جميعًا"، قالت. "لقد أمضيت وقتًا طويلاً في التفكير في الأمور منذ عيد ميلادك، وأدركت أن هناك أشياء كان بإمكاني القيام بها، وأفعالًا كان بإمكاني اتخاذها، لكن لم تخطر ببالي".
"لكنك كنت مقيدًا"، قلت. "ليس هذا فحسب، بل إنك لم تكن تعلم أنك مقيد. لا يمكنك أن تكون مسؤولاً عن ذلك. إنه لمن حسن الحظ أن عائلة إيفرسون احتاجتنا من أجل القوة، وإلا لربما انقرض نسلنا بحلول الآن".
تنهدت وقالت: "لقد قلت في مكتبي ذلك اليوم إنني أشك في أن الأمور سوف تسير على ما يرام، لذا أعتقد أنك أثبتت صحة ما قلته". ابتسمت لي بلطف وقالت وهي تشير إلى السيارة: "تعال، دعنا نوصلكما إلى المنزل".
انطلقت السيارة التي كانت تقل ماتيلدا وإميلي في اتجاه آخر وأخذتنا سياراتنا جميعًا إلى المنزل.
رفضت ماجي العرض بالحضور وتناول العشاء معنا، مدعية أنها لديها أشياء يجب أن تعدها لليوم التالي. عندما فتحت باب المنزل، رأيت مؤخرة جرايسي العارية تتلألأ في الممر وتصل إلى غرفة نومها. أغلق الباب بقوة.
ابتسمت. من الواضح أنها لم تكن تتوقع عودتنا. تساءلت عما إذا كان لديها رجل جديد هنا.
أحضرنا أمتعتنا إلى المنزل، وأرشدنا *** وشيريل إلى غرفة الضيوف، وجيري إلى غرفة المعيشة. وعندما خرجنا، كانت جرايسي قد خرجت من غرفتها مرتدية بنطال جينز وقميصًا.
"لم تقل أنك ستعود" اتهمته.
"آسفة"، قلت. "لقد كان الأمر مفاجئًا. سنبقى هنا طوال الليل ثم سنعود إلى المزرعة. سنكون بعيدًا عنك غدًا".
عضت جرايسي زاوية شفتها.
"لا بأس إذا كان لديك شخص هنا"، قلت. "إنه منزلك. لماذا لا تدعوه للخروج؟ أنا على وشك البدء في تناول العشاء".
انتقلت عيناها إلى باب غرفة نومها الذي كان خلف ظهري. سمعت الباب ينفتح وشعرت بوجود شيء ما. استدرت لأقدم نفسي، فوجدت نفسي وجهاً لوجه أمام دانا التي كانت ترتدي ملابسها على عجل.
ابتسمت وقلت "مرحبًا، من الجيد رؤيتك. هل ستأتي لتناول العشاء؟"
ابتسمت بخجل وقالت: "أعتقد ذلك".
"ممتاز. سيكون جاهزًا في غضون نصف ساعة أو نحو ذلك"، قلت. "قد ترغب في إخراج قميصك بالطريقة الصحيحة".
احمر وجه دانا ثم ابتسمت لي وقالت: "يا ابن الزنا، أنت تستمتع بهذا".
"هل تستمتع برؤية اثنين من أصدقائي يستمتعان بالمرح؟" سألت. "مذنب بما اتهمت به."
أغلقت جرايسي معي قليلا.
"لكنني مازلت مدينًا لك بتلك الليلة"، قالت، وقبل أن أتمكن من قول أي شيء، اقتربت دانا أيضًا.
وأضافت "وما زلت أريد هذا الطعم أيضًا".
لقد أصبحت صلبًا كالصخر في لحظة، ولم تمر هذه اللحظة دون أن تلاحظها أي من الفتاتين. لقد ابتسمتا بابتسامات مفترسة على حد سواء.
قالت نيس وهي تطل برأسها من باب المطبخ: "كالب! ضعهم على الأرض وتعالى لتساعدنا في إعداد العشاء".
رفعت كتفي باعتذار للفتاتين اللتين كانتا قد قيدتاني على الحائط تقريبًا بحلول ذلك الوقت. تنهدتا بشكل مسرحي وتركتاني أتحرر. توجهت إلى المطبخ، وضبطت الجزء الأمامي من بنطالي أثناء ذهابي.
قالت دانا أثناء تناول العشاء: "لقد أتيت لألتقط كتابًا تركته هنا، ولأن وقت العشاء كان يقترب، دعتني جرايسي بلطف لتناول العشاء معها، وبدأنا في الحديث، و... أعتقد..."
"الباقي هو التاريخ" قلت مبتسما.
"نعم،" قالت جرايسي، ولكن بعد ذلك أصبح وجهها أكثر جدية قليلا.
"لكنني كنت بحاجة إلى التحدث معكم جميعًا"، قالت. "كما ترون، أنا ودانا..."
نظرت إليها وحاجبي مرفوع.
"كنا سنبدأ بالبحث عن مكان" أنهت كلامها.
"هل بالفعل؟" سألت.
قالت جرايسي وهي تبتسم: "أعلم أن الأمر يبدو سريعًا حقًا، لكن..."
"أخبرتك بشيء"، قلت، "ولا تترددي في قول لا، ولكننا كنا سنعرض على دانا الغرفة الإضافية عندما نعود من الإجازة على أي حال. لماذا لا نفعل ذلك ونرى ما سيحدث؟ بدون ضغوط".
تبادل دانا وجراسي النظرات.
"أنظر،" قلت. "ناقشا الأمر. كما قلت من قبل، نحن هنا لليلة واحدة فقط وبعد ذلك سيكون المكان لكما مرة أخرى. يمكنكما إخبارنا عندما نعود."
"كم سيكون الإيجار؟" سألت دانا.
"إنه يفرض علينا رسومًا تعادل ما كنا سندفعه في المساكن"، قال جوش.
"ولكن هذا..." بدأت دانا.
"أعلم ذلك"، قالت لويز، "وعلينا أن نكافح من أجل دفع حصتنا من الطعام والأشياء الأخرى".
قلت له وأنا أشير إليه إلى المكان الذي يجلس فيه بهدوء ويتناول عشاءه: "يدفع *** جميع الفواتير". لم يرفع نظره. لم يكن لهذه المحادثة أي علاقة به بقدر ما يتعلق الأمر به. "لذا، سأضع فقط ما تدفعه من إيجار لدفع ثمن الطعام. هذا كل شيء".
نظرت دانا حول الطاولة.
"هل كنت ستطلب مني أن أنتقل على أي حال؟" سألت.
أومأت جولز برأسها وقالت: "لقد كرهنا جميعًا التفكير في جلوسك في غرفتك وحدك، لكننا لم نكن لنطلب منك الانتقال ثم نغضب جميعًا ونتركك وحدك مرة أخرى. قررنا أن نطلب منك ذلك بعد الاستراحة".
نظر إلي دانا.
"أنا..." بدأت.
"لا تجيبي بعد"، قلت. "دعنا نترك الأمور كما هي الآن. إذا كنت هنا مع جرايسي فلا بأس، وكما قلت، سنغادر في الصباح على أي حال ولن نعود قبل أسبوعين. لكن يتعين علينا التحدث بشكل صحيح قبل حدوث أي شيء حاسم".
نظرت إلي جرايسي وقالت "أنت..."
"أحتاج إلى التحدث مع ديانا أولاً" قلت.
أومأت جرايسي برأسها وقالت: "حسنًا إذًا"، ثم توقفت. "حسنًا".
نظرت دانا من جرايسي إليّ ثم إلى الفتيات. بدت وكأنها قد تسأل عن شيء ما، لكنها قررت ألا تفعل ذلك وعادت إلى عشاءها.
"لذا،" قالت جرايسي، "ما الذي تفعلونه هنا على أي حال؟"
لقد عبست. لقد كان من الصعب أن أروي هذه القصة. أو هكذا اعتقدت.
قالت ماري: "يتعين على كالب أن يتحدث إلى القاضي بشأن قضية ما. لقد حاول أحدهم قتلنا في رحلتنا الأخيرة إلى الوطن".
شهقت جرايسي ودانا.
وتابعت قائلة: "لقد قاموا بتنويم جيري مغناطيسيًا هنا، وبمجرد أن أصبحنا في الجو، لم يعد بإمكانه أن يتذكر كيفية قيادة الطائرة".
"إذن، ماذا حدث؟" سألت دانا. "كيف تمكنت من الهبوط بسلام؟"
"إنها طائرتي" قال *** بوضوح وترك الأمر عند هذا الحد.
"على أية حال،" تابعت ماري، "بما أننا لم نموت جميعًا، فقد تمكن جيري من معرفة من وصل إليه، وتم القبض عليهم."
"فلماذا يحتاج كالب إلى تقديم الأدلة؟" سأل دانا. "بالتأكيد جيري هو من يحتاج إلى القيام بذلك."
أجابت ماري: "هناك الكثير من القصص الخلفية، الأمر معقد نوعًا ما، لكن خلاصة الأمر هي أن الرجل الذي فعل ذلك هو أحد الأشخاص الذين حضروا حفل عيد ميلاده، ربما تكون قد رأيتهم".
"سألت دانا، "أولئك الأشخاص الثلاثة في الليموزين؟". "لقد تساءلت عنهم. لم يبقوا هناك طويلاً."
"لقد كان بيننا كلمات" قلت.
قالت دانا: "بعض الكلمات، لا أعتقد أنني خرجت من درس الأخلاق وأنا أرغب في قتلك حرفيًا"، ثم ابتسمت. "لكن كانت هناك حالة أو حالتان من النجاة".
أثار هذا ضحك الجميع على الطاولة.
لقد انتهينا من تناول العشاء، وبعد أن انتهينا من التنظيف، ذهبت مع *** إلى ميدان الرماية لأخذ بندقيتي.
كان هوس، كالعادة، عند المنضدة.
"مرحبًا يا هوس" قلت وأنا أدخل. عبس.
"لم أحجز لك مكانًا"، قال. "ليس لدينا مسار مجاني".
"لقد أتيت فقط لألتقط مسدسي"، قلت وأنا أضع مسدسي على المنضدة. التقطه ثم نظر إلى ***.
"هذا ***"، قلت، "والدا جولز ونيس".
"آه،" قال هوس، "الجندي البحري." ثم مد يده. "يسعدني أن ألتقي بك. لقد دربت هؤلاء الفتيات جيدًا."
ابتسم *** وقال: "وأنت أيضًا. وشكراً، رغم أنني لست متأكدًا من ذلك. ربما في التصوير. أما الباقي..."
ضحك هوس وقال وهو يبحث في خزانة الملفات ويخرج نموذجًا: "لا يمكنك فعل الكثير".
لقد سجل بعض الملاحظات على النموذج ثم مرره لي. قال: "هذا نموذج نقل ملكية. الآن أنت في السن المناسب ولديك تصريحك، تحتاج إلى التوقيع لتقول إنك اشتريت السلاح منا".
لقد وقعت على النموذج وذهب هوس إلى حامل العرض وأخرج حزامًا.
قال وهو يضعه على المنضدة أمامي: "ستحتاج إلى واحد من هذه". التقطه *** وفحصه.
"جميل" قال.
لقد سلمت بطاقتي دون أن أسأل حتى عن السعر. لم يكن الأمر بمثابة تفاوض. ابتسم لي هوس وأعادها إلي. وقال: "سمعت أنك بلغت الحادية والعشرين للتو. دعنا نسمي ذلك هدية عيد ميلاد متأخرة".
"شكرًا لك" قلت وأنا أبتسم له.
بعد جمع البندقية وبعض المجلات الاحتياطية، اشتريت صندوقًا من الذخيرة لغلوك وصندوقًا آخر لـ CQB وتوجهنا إلى المنزل.
عندما عدت إلى المنزل، وضعت مسدس جلوك والذخيرة في الخزنة مع سلاح القتال القريب. كان المكان ضيقًا للغاية، لكنهما كانا مناسبين تمامًا. قضيت أنا ودين ساعتنا المعتادة على سطح المنزل في الدردشة. وبعد نصف ساعة تقريبًا سمعت صوت فتحة المجد وهي تنفتح، فابتسمت لنفسي. كان علي أن أحذر جرايسي ودانا من ذلك.
في صباح اليوم التالي كنت خارجًا على سطح السفينة مرة أخرى للتدريب. وبعد حوالي ساعة خرجت جرايسي مرتدية رداءها وجلست على أحد الكراسي تراقبني. انتهيت من الكاتا التي كنت أعمل عليها ثم نظرت إليها.
"آسفة"، قلت. "هل أيقظتك؟"
"ليس حقًا"، قالت. "أردت فقط التحدث إليك. كنت أتوقع أن تكون هنا، ولأكون صادقة، لم أنم كثيرًا الليلة الماضية".
ذهبت وجلست بجانبها.
"هل أنت بخير؟" سألت.
أومأت برأسها، ثم توقفت، ثم هزت رأسها وقالت: "لا أعرف، لم أعد أعرف أي شيء".
أخذت يدها ووضعتها في يدي.
"أخبريني" قلت ببساطة. نظرت إلى أسفل، ثم نظرت إليّ من خلال شعرها الذي كان يغطي وجهها جزئيًا.
"أنت لا تعرف؟" سألت بابتسامة نصفية.
هززت رأسي.
قالت: "عندما قابلتك لأول مرة، كنت مجرد **** ذات قدرات خارقة، وكنت ستساعدني في التحضير لمهمتي. لم أفكر فيك قط كأي شيء آخر غير ذلك. أوه نعم، لقد تغازلنا، من لا يفعل ذلك في سننا. لكنني كنت مع جيمس، وكان لديك... حسنًا، لم أكن متأكدة مما لديك، لكنني قيل لي إنك كنت محل اهتمام.
"ثم اكتشفت سري وساعدتني في تجاوزه. لقد منحتني مكانًا للإقامة وكنت أنت والفتيات بجانبي عندما كنت بحاجة إلى شخص ما. مرة أخرى، كنت أعرف وضعك، ورغم أنني كنت حرة الآن، كنت على وشك الذهاب في مهمة. لقد نمنا معًا بالتأكيد، وكان الأمر مذهلاً، معك ومع الفتيات، ولكن على الرغم من ذلك...
"وبعد ذلك أنقذت حياتي."
فتحت فمي لأقول أن جيفان قام بمعظم العمل، لكنها هزت رأسها.
"لقد تحدثت إلى جيفان في حفلتك"، قالت. "أخبرني أنه لو لم تكن هناك، لما بدأ حتى في محاولة شفائي. لقد كان الأمر أكثر مما يستطيع تحمله. كان يشك في الأمر حتى مع وجودك وقوتك المتاحة. كنت سأموت، كالب. ميت. رحل. انتهى. لقد أنقذتني.
وتابعت: "عندما استيقظت في وحدة العناية المركزة وكنت في ذهني، أدركت حينها أنك أنت من أزلت كل آلامي، وأنك أنت من بقي معي. وأدركت أنني كنت أحبك. عندما عدت في ذلك الوقت عندما كان ديلان هناك وقلت ما فعلته، فهمت ما كنت تفعله ولماذا. لقد أخبرتني منذ فترة طويلة أن عائلتك مكتملة وأنك لم تكن تتطلع إلى إضافة المزيد إليها.
"ثم أنقذتني مرة أخرى، هذه المرة من ديلان. لم يكن الأمر دراميًا تمامًا، على الرغم من أنه كان ملكة دراما كبيرة بما يكفي لتكون كذلك. كنت أعتقد بصراحة أنني لن أبتعد عنه أبدًا، لكنك اعتنيت به - بي - وأعدتني إلى قدمي. أنا على وشك العودة إلى العمل، بعد أكثر من شهر بقليل من تركي للموت، وكان كل هذا بفضلك.
"ثم قابلت دانا. كنت قد رأيتها هنا من قبل، بالتأكيد، لكنني لم أهتم بها حقًا. كانت مجرد فتاة أخرى كانت تتسكع معك. ولكن بعد ذلك جاءت أثناء غيابك وبدأنا نتحدث، وأوه، لا أعرف، لقد أشعلت شيئًا بداخلي. شيء كان يحترق مؤخرًا بالنسبة لك.
"عندما أخبرتني في النهاية من هي، شعرت بالصدمة في البداية. ليس بسبب الكشف، ولكن بسبب عدم أهمية ذلك بالنسبة لي. كنت متأكدة من أنني سأصاب بالذعر لو قُدِّمَت لي امرأة متحولة جنسياً في الماضي. يا للهول، لقد بدأت للتو في الاهتمام بالنساء، والآن وقعت في حب واحدة و...
"لكن هذا لم يكن مهمًا. لم تكن الفتاة دانا أو الشاب دانا - كانت مجرد دانا، الشخص الذي وقعت في حبه. أعتقد أن كالب، أعتقد أنني أحبها."
ابتسمت لها بلطف وسألتها: "وماذا؟"
قالت: "ما زلت أحبك، حبي لك ولها مختلف بطريقة ما، لا أستطيع أن أخبرك أنها حلت محلك لأنك ما زلت هنا، لكن..."
"لكنني لم أعد رقمك الأول بعد الآن؟" سألت وأنا لا أزال مبتسما.
أومأت برأسها، وبدا عليها القلق. "لا أعرف ماذا أفكر، أو ماذا أشعر".
قفزت جرايسي عندما حركت دانا ذراعها حولها وجلست بجانبها.
لقد خرجت إلى السطح قبل بضع دقائق، واخترت ألا أخبر جرايسي. أردت أن تسمع ما أعرف أن جرايسي ستقوله.
"أوه دانا،" قالت جرايسي، "أنا آسفة جدًا لأنني..."
قالت دانا وهي تأخذ يد جرايسي من يدي وتضعها بين يديها: "اصمتي. أنا أعرف بالضبط كيف تشعرين. لأنك وأنا... نشعر بنفس الطريقة. لقد وقعت في حب كالب منذ شهور. كنت خائفة للغاية من إخباره. عندما اكتشف أنني متحولة جنسياً، اعتقدت أنه سيدفعني بعيدًا. بدلاً من ذلك، جذبني إليه. لم يضغط عليّ أبدًا لأكون أي شيء غير ما أنا عليه.
"شيء واحد لاحظته هو جوش ولويز. هل لاحظت ذلك؟"
عبست جرايسي وقالت: "بالتأكيد، لقد عاشوا هنا طوال الوقت الذي أمضيته هنا".
"لكن هل لاحظتهما حقًا؟" أصرت دانا. "هل لاحظت مدى حبهما، ومدى قربهما، ومدى حبهما لكالب؟
"لقد كنت أراقب الديناميكية هنا ولا شك في ذلك. كلاهما يحبان بعضهما البعض بجنون. إنهما أول حبين لبعضهما البعض، لكن كالب موجود أيضًا، لكليهما. أخبرتني لويز. إنها تحب كالب أكثر مما كانت تعتقد أنها يمكن أن تحب أي شخص، لكن هذا الحب، بدلاً من التدخل في حبها لجوش، عززه وجعله أكثر.
"هناك شيء ما فيه، كالب، يجعل الناس يحبونه. إنهم يحبونه، ولكنه يجعلهم أيضًا يحبون الآخرين أيضًا، وحبهم له لا يمنع ذلك. لقد سررت للغاية عندما سمعتك تخبر كالب أنك تعتقد أنك تحبني، لأنني، جرايسي، كنت أقع في حبك بهدوء منذ تلك الليلة الأولى عندما أتيت للبحث عن ذلك الكتاب.
"لقد كنت لطيفًا للغاية وسهل التحدث معك. كنت خائفًا مما قد تفعله عندما أخبرتك عني، لكن كان علي أن أفعل ذلك قبل أن أقع في حبك بعمق، لكنك كنت... مذهلًا. أنت مذهل حقًا، وأنا أحبك."
التفت دانا نحوي.
"أعلم أنك قلت أنه يجب علينا الانتظار حتى تعود وتتحدث، لكنني أرغب في قبول عرضك للانتقال... من فضلك؟"
نظرت إليها، إلى جرايسي، وتنهدت.
"يجب أن نجري محادثة طويلة،" قلت. "عندما نعود، وقبل أن نعود إلى المدرسة. من المهم أن نفعل ذلك قبل انتقالك، ولكن كما قلت، لن نكون هنا، وأنت مرحب بك للبقاء مع جرايسي. لن يكون الأمر مختلفًا عما لو كنت تعيش هنا.
"أنا لا أؤجلك، ولكنني آسف دانا، نحن بحاجة إلى التحدث أولًا، وليس هناك وقت الآن قبل أن نرحل."
نظرت دانا إلى جرايسي وسألتها: "هل تعرفين ما الأمر؟"
"أرجوك لا تسألها"، قلت. "لا يمكنها أن تخبرك. إذا تبين أنها فعلت ذلك، فسيتم طردها على الأقل. وصدقني - سيتم الكشف عن ذلك".
اتسعت عينا دانا وقالت: "لهذا السبب أنت مستشارة لمكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
أومأت برأسي وقلت: "من فضلك، لا مزيد من الحديث. أعدك بأنني سأخبرك بكل شيء عندما نعود".
"حسنًا"، قالت، ثم ابتسمت. "لكنك لا تزال مدينًا لنا بليلة واحدة..."
ضحكت ثم تذكرت.
"أوه، بالمناسبة..." قلت ثم أخبرتهم بكل شيء عن جيراننا وعن حفرة المجد.
صدمت دانا، وسألتها: "هل تقصد أنهم كانوا يتلصصون علينا من خلال السياج؟"
"لماذا؟" سألت. "ما الذي كنت تفعله بالضبط في الفناء؟"
احمر وجهها، وأنا ابتسمت.
"إنهم أشخاص طيبون"، قلت، "لديهم بعض الشغف. أسمح لهم بمراقبتي من وقت لآخر، ومن المعروف أننا نستمتع قليلاً من خلال الفتحة. جوش ولويز أيضًا. من فضلك لا تفسد الأمر عليهم. يمكنك رؤية الفتحة في منتصف الطريق إلى اليسار هناك، وهي مغلقة الآن، لكنهم يفتحونها عندما يريدون رؤيتها. إذا كنت لا تريد أن ينظروا، فيمكنك تغطيتها من هذا الجانب، أو يمكنك فقط الذهاب إلى الداخل. اختيارك.
"هل هذا يغير رأيك بشأن الانتقال؟" سألت دانا بابتسامة. احمر وجهها أكثر الآن لكنها هزت رأسها.
"إنه حار نوعًا ما"، قالت.
ضحكت وقلت "أحتاج إلى الاستحمام وإعداد الإفطار".
"كالب"، قالت جرايسي وأنا على وشك النهوض. نظرت إليها في الوقت المناسب لتلتقط وجهي وتقبلني. كانت قبلة طويلة بطيئة مليئة بالحب. ملأتها بكل المشاعر التي كانت تتمسك بها منذ لا أحد يعلم متى. شعرت بكل ما شعرت به تجاهي منها، ولكن، كما حدث مع لويز، كنت أعلم أنني لم أعد حبها الأول. لقد حلت دانا محلني في تلك المكانة، وكنت سعيدًا لأن هذا هو الحال.
"شكرًا لك"، قالت، ثم أنهت القبلة أخيرًا. نظرت إلى دانا لأقيس رد فعلها، ورأيتها تبتسم بهدوء. عندما لاحظت أنني أنظر إليها، ابتسمت.
"سأشكرك لاحقًا"، قالت وهي تنحني إلى الأمام وتضع قبلة لطيفة على شفتي.
عندما دخلت من الباب إلى المطبخ، نظرت إلى الخلف لأراهم يحتضنون بعضهم البعض ويتحدثون بهدوء، وكانت هالتهم تتحدث عن الحب والانتماء. تساءلت عن مقدار ما كان طبيعيًا من ذلك، وإلى أي مدى كان تأثيري وتأثيرنا. هل كان ذلك مهمًا؟ الحب هو الحب بعد كل شيء.
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من الاستحمام، كان الجميع في المطبخ. ارتدت جرايسي ملابسها، وكانت نيس في منتصف إعداد الإفطار.
"اجلس" قالت لي عندما دخلت. "لقد حصلت على هذا."
للمرة الأولى فعلت ما قيل لي وجلست على الطاولة لتناول الإفطار الذي أعدته نيس.
بعد الساعة الثامنة والنصف بقليل، سمعت طرقًا على الباب وفتحته لأجد ماجي وديانا واقفين على الشرفة.
"صباح الخير"، قلت. "لم أكن أعلم أنك قادم".
قالت ماجي "لقد اعتقدنا أنه بإمكانك السفر معنا، ربما من الأفضل ألا تأتي العائلة بأكملها".
"أريد *** هناك على الأقل" قلت.
أومأت ماجي برأسها وقالت: "حسنًا، ولكن لا أسلحة".
أخرج *** سلاحه من جرابه وأعطاه لجراسي. سألها: "هل لديك مكان في خزانتك لهذا السلاح؟". "أعلم أن خزان كالب ممتلئة". أومأت برأسها.
"شكرًا."
كانت جميع الفتيات غاضبات لأنه لم يُسمح لهن بالحضور.
قالت أماندا: "كنا جميعًا على متن الطائرة أيضًا. يجب على القاضي أن يرى ذلك..."
قالت ديانا: "أماندا، هذه غرفة قاضي، وليست قاعة محكمة. ستكون مزدحمة بالأشخاص الذين سيحضرون بالفعل". كانت على وشك قول المزيد، لكنها لاحظت وجود دانا في المطبخ وتوقفت.
"هل تناولت طعامًا؟" سألت نيس - كانت تلك الفتاة تحب الطعام حقًا. هزت ديانا وماجي رأسيهما وقبلتا أطباقًا من لحم الخنزير المقدد والفطائر منها.
بعد الإفطار، جلسنا أنا ودين في المقعد الخلفي للسيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. قادت ديانا السيارة وركبت ماجي السيارة في المقعد الخلفي.
قالت ماجي وهي تستدير لتتحدث معي: "ليس لدي أي فكرة عمن سيكون هناك أيضًا. ماتيلدا بالتأكيد ولكن بخلاف ذلك..."
قلت لها: "لقد أخبرتني ببعض الأمور المثيرة للاهتمام عن الثلاثين عامًا الماضية. كما سمحت لي بقراءة أفكارها".
"نعم،" قالت ماجي. "أخبرتني ديانا. بالمناسبة، فكرة جيدة أن أتحقق من الأمر. فقط لأنك قوية حقًا لا يعني أنك غير قابلة للهزيمة. دائمًا، إذا لم تكن متأكدة، يرجى القيام بذلك."
أومأت برأسي وأنا أشعر بمتعة غير متوقعة بسبب الثناء. في البداية كنت أشك في الأمر، معتقدًا أنه استخدام للقوة، لتدريبي على السعي لإرضاء الآخرين. لكنني لم أر أي قوى مستخدمة واضطررت إلى الاستنتاج أنها حقيقية وأنها جاءت من داخلي.
وصلنا إلى المحكمة، وبعد أن اجتزنا الإجراءات الأمنية، تبعنا ماجي إلى غرفة القاضي. كانت ماتيلدا وإزرا ينتظراننا بالخارج.
قالت ماتيلدا: "القاضية في المحكمة، ومن المقرر أن تعود في أي وقت".
في تلك اللحظة، رأيت فينس راج يتجه نحونا وهو يعرج برفقة ابنته. ابتسما لي تحية.
تم تقديم الحضور وتم تقديم *** إلى الجميع هناك. تصافح فينس ودين.
جاءت ابنة فينس إلي وقالت: "أنت مدين لي بالعشاء. لقد استغرق الأمر مني ما يقرب من يومين لتهدئة القاضي بعد تلك المحادثة حول الرقص عاريًا في حديقة واشنطن".
ابتسمت لها وقلت لها: "لقد بدت هادئة للغاية في وجودك، كانت بحاجة إلى بعض التغيير".
هزت ميليسا رأسها وقالت: "العشاء، ولا تظن أنني سأنسى".
"يجب أن يتم ذلك بعد عودتنا"، قلت. "يجب أن تأتي أنت وفينس لمقابلة فتياتي".
"سيكون ذلك لطيفًا"، قال فينس. "لقد سمعت شائعات حول مهاراتك في الطهي، وأخبرني *** أن نيس شيطان في المطبخ أيضًا."
لقد راودتني فكرة أنها كانت شيطانًا في مكان آخر أيضًا، لكنني لم أعبر عن ذلك بصوت عالٍ.
"لنتفق على موعد لعودتنا"، قلت. "سنعود إلى المزرعة في وقت لاحق اليوم ثم إلى والديّ لمدة أسبوع. سنعود قبل بداية الفصل الدراسي القادم". نظرت إلى الأسفل وأضفت. "ربما يمكنني أن أفعل شيئًا بهذه الساق أيضًا؟"
رفع فينس حاجبه وقال "أنت الآن معالج بالإضافة إلى كل شيء آخر؟"
قالت ماجي: "لقد أنقذ هو وجيفان حياة عميلة. كانت العميلة جرايسي جوردان لتكون صورة أخرى على جدار الشرف لو لم يساعداها".
"هل هذا صحيح؟" قال صوت من خلفي. التفت لأرى القاضي رودر يقترب. "لم أسمع ذلك. أحسنت. يجب أن أقول إنني لم أواجه أي مشكلة في ظهري منذ أن نظر إليه."
نظرت إلي ماجي وهي ترفع حاجبها. لم أخبرها بذلك.
قالت القاضية وهي تدخل مكتبها: "ادخلوا"، وتجمعنا جميعًا في الداخل.
كان *** هو الشخص الوحيد الحاضر الذي لم تعرفه القاضية، فقامت بتقديمه. وعندما اكتشفت أنه جندي مشاة بحرية، شكرته على خدمته. كما أوضحت أنه خدم مع فينس في الصحراء وكان على علم تام بـ Powers ومستخدمي Powered.
قالت القاضية: "صدفة سعيدة، على الرغم من أن الأمر كان بمثابة صدمة كبيرة عندما أحضرت ابنتك هذا الشيء إلى المنزل". ثم أومأت برأسها نحوي.
"دعنا نقول فقط إنه يوم لن أنساه بسهولة"، قال *** مبتسما.
"حسنًا،" قال القاضي، بعد أن استقرت ميليسا في مقعدها خلفها. "ما الأمر كله؟"
"أنت تعلم،" قال عزرا إيفرسون، "أن محاولة اغتيال السيد ستوت كانت قد جرت. وهي المحاولة التي كانت لتودي بحياة السيد ستيدمان هنا، وزوجته، بالإضافة إلى ابنتيه، لو نجحت. كما كانت على متن الطائرة حفيدتا ديانا ماري وأماندا، ومن الواضح أن الطيار كان على متن الطائرة.
"كانت الفكرة هي حرمان الطيارين من القدرة على قيادة الطائرة، والسماح للطائرة بالتحطم، وقتل كل من كانوا على متنها. والأضرار الجانبية على الأرض لا يمكن حسابها. كان من الممكن أن تسقط الطائرة في أي مكان - على مدرسة أو مستشفى أو أي مكان حرفيًا.
"كما تعلمون، قام الرائد راج بالتحقيق مع الشخصين المتورطين وتوصل دون أدنى شك إلى ذنبهما. وقد اعترف كلاهما بالفعل بجرائمهما وسيمثلان أمامكم للحكم عليهما في الوقت المناسب."
"أعرف كل هذا"، قال القاضي. "فلماذا هذا الاجتماع؟"
نظر عزرا إلى ماتيلدا. لقد كان رجلاً ضعيفًا حقًا. أخذت زمام الأمور.
"نريد منك أن تفكر في اقتراح الحكم"، قالت القاضية، فرفعت حاجبها.
قالت ماتيلدا: "أنا وعزرا نعتقد أن زكريا لم يعد مسيطرًا تمامًا على قدراته العقلية. إن الضغوط التي تعرض لها خلال الأسابيع القليلة الماضية، إلى جانب تقدمه في السن، تعني أنه لم يعد كما كان من قبل".
نظر القاضي إلى فينس.
"هل لاحظت أي علامات مرض أو تدهور عقلي؟" سألت.
"ليس الأمر كذلك"، قال فينس، "لكنني اكتشفت يقينًا في ذهنه بأن الحل الوحيد لكل مشكلة أزعجته هو موت كالب ستوت. لن يتوقف إلا إذا أوقفه أحد".
فكر القاضي في هذا الأمر للحظة. "إن المبادئ التوجيهية للعقوبة على جرائمه تسمح لي بسجنه لمدة تتراوح بين عشرة إلى خمسة عشر عامًا كحد أقصى. وإذا فرضت عليه عقوبة أطول، فإن محكمة الاستئناف ستلغي حكمي، وسيخرج من السجن في وقت أقرب".
"نحن على علم بذلك"، قال عزرا، مستجمعًا شجاعته للحديث. "نظرًا لطول عمر سلالتنا، فسوف يعيش حتى يتم إطلاق سراحه من السجن. سوف يشكل خطرًا مرة أخرى على السيد ستوت والمجتمع ككل".
"لا أعرف ماذا تتوقع مني أن أفعل"، قال القاضي. "لا أستطيع تغيير القانون. إنه ليس مريضًا عقليًا، لذا لا يمكنني وضعه في مؤسسة عقلية؛ سيطلقون سراحه حتى قبل أن يفعل النظام الجزائي ذلك".
"نريد منك أن تسمح لنا بإزالة قواه"، قالت ماتيلدا. "بدون تلك القوى، لن يشكل أي خطر على الإطلاق. بحلول الوقت الذي يتم فيه إطلاق سراحه، سيكون عمره قريبًا من مائتي عام. حتى بالنسبة لنا، هذا عمر متقدم. بدون القدرة على التأثير على الآخرين، سيكون بلا أنياب."
نظر إلي القاضي.
"هل هذا اقتراحك؟" سألتني. هززت رأسي.
"أردت أن أسلقه في الزيت" قلت بوجه خال من التعبير.
ماجي وديانا، كلاهما أطلقتا علي نظرات عدم موافقة، ابتسم ***.
هزت القاضية رأسها في وجهي وقالت: "هل مازلت تعمل على معالجة هذا الغضب إذن؟"
"إنه عمل قيد التقدم"، قلت، "ولن تساعده الهجمات التي تعرضت لها أنا وعائلتي".
"أستطيع أن أرى كيف أن هذا قد يبطئ التقدم"، فكرت. ثم نظرت إلى ماتيلدا. "هل من الممكن أن يحدث هذا؟"
"يبدو أن الأمر كذلك"، قالت ماتيلدا. "الشخص الوحيد الذي أعرفه نجح في القيام بذلك هو كالب هنا. لقد جرد المغتصب هارولد بليزديل من سلطته منذ أكثر من عام بقليل. والسبب في عدم معالجة الأمر هو أن كالب كان قد وصل للتو إلى سلطته ولم يكن لديه أي علم بمدى قدراته؛ لقد كان ببساطة يتفاعل بشكل غريزي مع التهديد. ربما تتذكر أن القاضي كاريجان حكم بأن الأمر مبرر بالنظر إلى الظروف".
سأل القاضي: "فينسنت؟ ما هي أفكارك؟"
"وبناءً على ما رأيته في ذهنه"، بدأ، "وأن البدائل المقترحة ليست قابلة للتطبيق..."
"البدائل؟" سأل القاضي.
"النفط..." علق فينسنت. "أوافق على أن الطريق الآمن الوحيد للمضي قدمًا هو إزالة قواه. إنه مهووس بالانتقام الآن. سوف يأكله طوال فترة سجنه، وبمجرد إطلاق سراحه، سنتخلى عن ذيل النمر. النتيجة المنطقية الوحيدة لذلك هي أنه إما أن يقتل كالب، أو يقتله كالب دفاعًا عن النفس."
"وماذا عن الصبي، هيث؟" سأل القاضي.
"أعتقد أن هيث يمكن إنقاذه"، قال فينس. "لقد كان يتصرف، ليس تحت الإكراه، ولكن تحت ضغط شديد من زاكريا. لقد تم تدريبه منذ ولادته على طاعة أوامر زاكريا، الذي كان يُنظر إليه حتى باعتباره سلطة قانونية داخل الأسرة، بسبب منصبه في المجلس. يعلم **** أنهم استشيروا مرات عديدة في المسائل القانونية المتعلقة بالسلطات، حتى من قبلك. لقد خالف القانون ويجب معاقبته، لكنني أعتقد أنه يمكن إعادة تأهيله، إذا تم منحه الوقت والتوجيه المناسب".
"أين هم الآن؟" سأل القاضي.
"قالت ماجي: ""زاكريا في غرفة احتجاز في الطابق السفلي، وبعد استجوابهما، وفقًا للبروتوكول، تم تخديرهما قبل نقلهما إلى كانساس. لقد قمت بإيقاظ زاكريا هذا الصباح خصيصًا لهذا الاجتماع. بالطبع، تم وضع طوق حول رقبته. لا يزال هيث تحت التخدير في الجناح الطبي بالمقاطعة، في انتظار النقل""."
" هل هذا الطوق مقيد ؟" تساءلت بيني وبين نفسي. "ما هذا؟" استنتجت أنه لابد وأن يكون هناك نوع من الأجهزة مثل التميمة التي تمنع قوى المستخدم القوي. هذا جعلني أتوقف للحظة.
أخذت القاضية رودر سماعة الهاتف الموجودة على مكتبها وضغطت على رقم.
"مرحبًا، أنا القاضي رودر. أعتقد أن لديك سجينًا قيد الاحتجاز، زاكاريا إيفرسون؟ نعم. هل يمكنك إحضاره إلى غرفتي على الفور؟ نعم، شكرًا لك."
"هل لدى السيد إيفرسون مستشار قانوني؟" سألت بعد إغلاق الهاتف.
وقال فينس "لقد رفض الاستعانة بمحام، كما رفض التحدث إلى المحامي العام الذي تم تعيينه لتمثيله".
"من كان هذا؟" سأل القاضي.
"ريبيكا فارغيست"، قال فينس. "لقد رأيتها في مكتب الشرطة في الطابق السفلي إذا كنت تريدها هنا أيضًا."
توجهت القاضية رودر إلى هاتفها مرة أخرى.
كانت ريبيكا فارغيست امرأة غريبة المظهر. كنت على استعداد للمراهنة على أنه إذا استلقت على الأرض، فستكون أطول مما هي عليه عندما تقف. كانت طولها حوالي أربعة أقدام ونصف فقط، وكانت تبدو وكأنها مستديرة تمامًا. كانت ترتدي خصلة قصيرة من الصوف الفولاذي على رأسها وعينان زرقاوان باهتتان بدت وكأنها تحملان ثقل العالم.
بدت مندهشة عندما رأت كل هؤلاء في قاعة القضاة عندما وصلت.
"قال القاضي، "السيدة فارغيست، باعتباري أحد المدافعين العموميين القلائل الذين يقرؤون عن الصلاحيات ومستخدمي السلطة، سأطلب منك حضور هذا الاجتماع وتمثيل مصالح زاكاريا إيفرسون."
"لقد رفض السيد إيفرسون بالفعل خدماتي"، قالت.
"أعلم ذلك"، قال القاضي. "ولكن هناك مسألة يجب مناقشتها وقد تغير رأيه. إنه في طريقه إلى الأعلى بينما نتحدث. سأقوم بتقديم الحضور لاحقًا، لكن كن على يقين من أن كل الحاضرين قد تم قراءتهم بالفعل".
انطلقت عينا المحامية عبر الغرفة لتنظر إلينا جميعًا. توقفت للحظة عند زاكريا ثم التفتت عندما تم إدخاله إلى الغرفة.
لقد بدا مختلفًا تمامًا. اختفى سلوكه المتغطرس وسخريته. كان يرتدي بذلة برتقالية، ويداه مقيدتان ومقيدتان بسلسلة عند خصره. حول رقبته طوق به ضوء أزرق وامض. حاولت الوصول إلى عقله ووجدت أنه على الرغم من أن الاستقبال كان غامضًا بعض الشيء، إلا أنني تمكنت من رؤيته جيدًا. تساءلت عما إذا كان الأمر مجرد عائق في اتجاه واحد. قررت عدم السؤال.
أجلس الحارسان المرافقان لزكريا على كرسي أمام القاضي، وكان المكتب يضيق بالمساحة.
"قال القاضي: "زاكريا إيفرسون، لقد عُرض عليك محامٍ، لكنك رفضت. لقد طلبت من السيدة فارغيست حضور هذا الاجتماع في حالة تغيير رأيك. هل تفهم؟"
لم ينظر زكريا في عينيها، بل أومأ برأسه فقط بينما كان ينظر إلى نقطة على مكتبها.
"وهل ترغب في الاستفادة من خدماتها؟" سأل القاضي.
هز زكريا رأسه.
تحركت المحامية الصغيرة للوقوف، لكن القاضي رفع يدها ودعاها للبقاء جالسة.
"قال القاضي، "السيد إيفرسون، لقد تلقيت طلبًا من كبار أفراد عائلتك، بالإضافة إلى توصية من عائلة راج، بسحب صلاحياتك منك."
لفترة من الوقت رأيت زكريا يتصلب، ولكن بعد ذلك انحدر كتفه أكثر من ذي قبل.
"ومع أخذ ذلك في الاعتبار، هل ترغب في إعادة النظر في موقفك فيما يتعلق بتعيين محام؟"
هز زكريا رأسه مرة أخرى.
"أنت تدرك أنه إذا حكمت لصالحهم، فسيتم سحب سلطتك. وهذا سيكون بالإضافة إلى أي عقوبة يتم فرضها عليك بسبب جرائمك."
أومأ برأسه.
"حسنًا،" قال القاضي رودر. السيدة فارغيست، شكرًا جزيلاً على وقتك، لكن خدماتك ليست مطلوبة.
"شكرًا لك يا سيدي القاضي"، قالت المدافعة البدينة وهي تقف وتغادر القاعة.
قضمت القاضية رودر شفتيها لفترة طويلة بينما كانت تحدق في زاكريا.
"هل تقول أنك رأيت نيته؟" سألت فينسنت وراج الذي أومأ برأسه.
قالت: "في المرة الأخيرة التي كان هنا فيها، شاركني كالب ذكرياته من خلال ميليسا. هل يمكنك أن تريني استجوابك للسيد إيفرسون؟"
أومأ فينس برأسه ورأيته يعرض ذكرى لابنته، التي أخذتها وسلمتها للقاضي. رأيت عينيها تلمعان للحظة وهي تستوعبها. ثم عبست وهزت رأسها.
"قال القاضي أخيرًا: "لا شك لدي أنك خططت ونفذت بالفعل مخطط قتل السيد كالب ستوت دون أي اعتبار لأي شخص آخر قد يتأذى أو يُقتل في هذه العملية. ولم تفكر حتى في الآخرين على متن الطائرة، وكان اثنان منهم من أقاربك.
"لا شك أيضًا أنه إذا سُمح لك بالاحتفاظ بصلاحياتك، فسوف تشكل تهديدًا مستمرًا للسيد ستوت، وأي شخص آخر قد يكون في مرمى النيران في ذلك الوقت. يبدو أنك فقدت كل المنطق فيما يتعلق به، وبالتالي فإن قراري هو الموافقة على الالتماس الذي تقدم به الأب إيفرسون، وسيتم إزالة سلطتك."
لم يتفاعل زكريا على الإطلاق.
نظرت إلي القاضية وسألتني: "هل تحتاجين إلى التحضير أم ماذا؟" هززت رأسي.
قال فينس راج: "يجب إزالة الطوق". لا يمكننا حتى أن نشعر بوجود زاكاريا وهو يرتدي الطوق.
لقد فكرت في ذلك الأمر. لقد شعرت بالتأكيد بوجود زاكريا. كنت متأكدًا من أنني سأتمكن من نزع قوته من خلال الطوق أو استخدام أي من قواي العقلية الأخرى عليه. وهذا يعني أن الطوق لم يؤثر عليّ، أو على الأقل ليس كثيرًا.
قررت أن أحتفظ بهذه المعلومة الصغيرة لنفسي.
قام الحراس مع زكريا بإزالة طوقه. وقفت على أهبة الاستعداد لصد أي محاولة قد يقوم بها لاستخدام قواه، لكنه لم يتحرك قط. لم يكلف نفسه حتى عناء رفع دروعه.
"السيد ستوت،" قالت القاضية وهي تهز رأسها في اتجاه زاكريا.
"فقط لكي نكون واضحين"، قلت. "أنت تطلب مني، كالب ستوت، أن أزيل كل القوى النفسية من زاكاريا إيفرسون وفقًا لحكم قانوني أصدرته أنت؟"
رأيت *** يبتسم مرة أخرى، حتى ماجي ابتسمت قليلاً.
القاضية دحرجت عينيها.
"نعم، السيد ستوت. هذا صحيح. بعد أن استمعت إلى الالتماس المقدم لسحب صلاحيات زاكاريا إيفرسون ووافقت على الالتماس، أمرت بأن تستخدم صلاحياتك الخاصة لسحب صلاحياته."
"بشكل دائم؟" سألت.
"بشكل دائم" أجابت.
لم أكن بحاجة إلى التحرك، ولكنني أردت أن أنظر في عيني زكريا عندما أجرده من قوته. ليس لأي سبب آخر، بل لإثبات أنني أكثر رجولة منه ــ لأنه لم يكن لديه الشجاعة لمهاجمتي وجهاً لوجه، بل حاول طعني في ظهري.
"زكريا،" قلت بهدوء وأنا أتخيل أنه كان خاليًا تمامًا من أي نوع من القوة.
نظر إليّ، لم يكن شكله الجسدي مختلفًا عما كان عليه من قبل، لكنه بدا في عينيّ وكأنه أصبح أصغر حجمًا بشكل كبير.
"أنا آسف،" قلت. "لم أرغب في هذا أبدًا."
أخيرًا تحدث. قال بهدوء: "أتمنى فقط، من أجلنا جميعًا، أن تكون الرجل الذي تقول إنك هو".
ملاحظة المؤلف:
شكرًا للدكتور مارك كما هو الحال دائمًا.
مساءً
كالب 51 – رؤيا يوحنا
فأخذوا زكريا، فخرج يمشي متثاقلاً كل يوم من أيام عمره المائة والثمانين.
تنهدت بحزن. كنت أعتقد أنه سيكون من الجيد أن أنتقم أخيرًا، وأن أضع ذلك الرجل العجوز في مكانه، لكن هذا لم يحدث. شعرت وكأنني متسلط في ساحة اللعب. لقد هاجمت شخصًا أضعف مني كثيرًا، ولم يكن لديه أي دفاع.
قال القاضي رودر: "شكرًا للجميع، أرجو منكم جميعًا الانتظار بالخارج..."
لقد استدرت للمغادرة.
"السيد ستوت." كان القاضي. "أود أن أحصل على دقيقة من وقتك من فضلك."
نظرت إلى ماجي، حاجبها مرفوع، لكنها هزت كتفيها.
لقد ربت *** على كتفي مطمئنا.
"سأنتظر في الخارج" قال.
استغرق الأمر بضع لحظات لإخلاء الغرفة. وعندما أُغلِق الباب خلف آخر شخص غادر، وجدت نفسي واقفًا أمام مكتب القاضي. ولاحظت أن ميليسا كانت لا تزال في منصبها.
"أرجوك اجلس" قال القاضي مشيراً إلى المقعد الذي كان يشغله زكريا سابقاً. جلست.
"لا يبدو أنك راضٍ عن النتيجة"، قالت بعد لحظة. عبست.
"أنا لست كذلك"، قلت، "ولكن ليس للسبب الذي قد تظنه."
رفعت حاجبها.
"أشعر..." بدأت لا أعرف كيف أعبر عن ذلك بالكلمات. "لا أعرف. كان خطيرًا، بالتأكيد، وكان لا بد من القيام بذلك. أنا أفهم كل ذلك. إذن لماذا أشعر بالذنب الشديد حيال قيامي بذلك؟"
"لأنك رجل طيب"، قالت ميليسا. "والرجال الطيبون لا يحبون إيذاء الآخرين، بغض النظر عن مدى مبرر ذلك، وبغض النظر عن مدى استحقاقهم له".
نظرت إلى القاضي.
"إنها محقة"، قال القاضي. "لقد كنت أراقبك يا كالب. لقد رأيت كل التقارير التي تتحدث عن كل ما فعلته منذ اكتشافك لقوتك. لقد ارتكبت أخطاء، ولكن دع من هو بلا خطيئة وكل ذلك يفلت من العقاب".
"لقد أثبتت مرارًا وتكرارًا أنه عندما يكون الأمر مهمًا، فإنك تتخذ القرارات الصحيحة. نعم، ربما اشتريت بعض البيرة دون السن القانوني باستخدام قوتك..."
اتسعت عيني وابتسمت.
"لقد راقبك آل إيفرسون عن كثب"، قالت، "لكن في كل مرة تم اختبارك فيها حقًا، اخترت الصواب. لقد فعلت الشيء الصحيح. حتى اليوم. ما فعلته كان الشيء الصحيح، وحقيقة أن القيام بذلك يزعجك يجعلني أكثر ثقة في قدرتك على اتخاذ هذه الخيارات.
"لقد كان هناك آخرون في الغرفة،" قالت، "لا أملك نفس الثقة فيهم. بعضهم في مناصب السلطة عليك أو قد يكونون في المستقبل. أريدك أن تعلم أنه إذا كنت في موقف يجعلك تشكك في أمر تتلقاه، أو حيث لا تعتقد أن ما يتم أمرك به هو الشيء الصحيح ، فيمكنك الاتصال بي.
"في كثير من الأحيان، يُطرح دفاع "لقد كنت أطيع الأوامر فحسب!" في محاكمات القوات المسلحة ووكالات إنفاذ القانون، ونادراً ما ينجح هذا الدفاع. نحن لا نجند الروبوتات في منظماتنا. نحن نريد أشخاصاً يتمتعون بالقدرة والكفاءة على التفكير بأنفسهم. تذكر أيضاً أن القسم ليس موجهاً إلى المكتب أو إلى قائدك، ولا حتى إلى رئيس الولايات المتحدة نفسه؛ لقد أقسمت يميناً، وسوف تقسمه مرة أخرى، على الدستور. إذا شعرت يوماً ما أن الأمر الذي صدر إليك غير قانوني، أو ينتهك يمينك بشكل أكثر جوهرية، فاستخدم حكمك واتصل بي".
اختارت بطاقة من حامل على مكتبها وأعطتها لي.
"هل تعلم أنني سأخبر ديانا وماجي بهذا الأمر؟" سألتها. ابتسمت لي.
"كما قلت،" أكدت، "لقد اتخذت الاختيارات الصحيحة. سوف يعتقد كلاهما على الفور أنني كنت أشير إليهما. هذا سيجعلهما في حالة تأهب وصدق."
"من الجيد أن يكون لدينا استخدامات"، قلت، بسخرية تقريبًا ولكن مع لمسة من المرارة.
لقد نظرت إليّ بلا مبالاة لبرهة من الزمن.
قالت لي بلهجة غير قاسية: "عليك أن تنضج يا كالب. فنحن جميعاً أدوات لشخص ما. هل تعتقد أن أي رئيس يهتم بشكل فردي بكل موظفيه، أو بكل موظفي مورديه، أو بكل موظفي شبكة التوزيع الخاصة به؟ هل يهتم برفاهية ساعي البريد، أو عامل الكابلات، أو الرجل الذي يقص العشب في منزله؟
"نحن جميعًا أجزاء من آلة. نحن أدوات يستخدمها شخص آخر. هذه هي حياتك المهنية، وهذا ما تحصل عليه مقابل ذلك. وقبل أن تقول إنك لم تدخل ""المكتب"" بعد، اسأل نفسك ""من الذي يضع ثلاثة آلاف دولار شهريًا في حسابك؟""
"لو كنا متورطين شخصيًا، لكان الأمر مختلفًا. أنا متأكد من أن خطيبتك تنظر إليك في ضوء مختلف تمامًا. ولكن بالنسبة لي، فإن كل من يعمل معي، وبدرجات متفاوتة من الانفصال بما في ذلك أنت، هو أداة يمكنني استخدامها وهذه الأدوات تسمح لي بأداء وظيفتي.
"أنا شخصيًا أحب الاعتناء بأدواتي، وأحاول التعامل معها بشكل جيد وباحترام. أحاول ألا أفرض عليهم حقيقة أنني أستخدمها فقط في كل فرصة، ولكن في بعض الأحيان، كما هو الحال الآن، يجب أن أشير إليهم.
"لا تخلط بين العلاقات الشخصية والمهنية. مشكلتك مع ماجي وديانا هي أنهما من العائلة أيضًا. لذا، فإن الخطوط غير واضحة. افصل بين الاثنين في ذهنك. لا تفكر في ADD Forbes على أنها ماجي أو الجدة؛ فكر فيها على أنها ADD Forbes أو Ma'am وخاطبها بـ ADD Forbes أو Ma'am. نفس الشيء مع ديانا. إنها العميلة الخاصة إيفرسون أو Ma'am.
"ثم عندما تنتهي من العمل، يمكن لماجي وديانا أن تكونا عائلتك حقًا دون كل الرسميات والتعقيدات التي تصاحب مكان العمل. إنهما شخصان مختلفان، كالب. يحتاجان إلى ذلك للقيام بوظائفهما. يحتاجان إلى ذلك أيضًا. في مرحلة ما، ربما يتعين عليهما إصدار الأوامر لك بالذهاب إلى طريق الأذى. كم سيكون الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لهما إذا كنت كالب الحفيد وليس العميل ستوت؟
"افصلها."
نظرت إلى ميليسا، لم تكن تنظر إليّ، بل إلى يديها اللتين كانتا مستلقيتين على حجرها.
"هي أيضًا"، قال القاضي.
أومأت برأسي، كان ذلك منطقيًا، وكانت محقة.
"الآن،" قالت. "لدي طلب أخير أريد أن أطلبه منك، وبعد ذلك يمكنك المغادرة."
حركت رأسي إلى أحد الجانبين.
"قالت ميليسا، مثل اثنتين من خطيباتك، تعاني من مرض بطانة الرحم، وهذا يعني أنها تظل خارج الخدمة لمدة أسبوع واحد تقريبًا من كل أربعة أسابيع، ويجب أن أتحمل شخصًا يستخدم هذه الأجهزة بشكل عشوائي. إنه أمر مزعج حقًا أن تضطر إلى القيام بذلك. لذا أود منك، إذا كنت على استعداد، أن تعتني بها. ثم يمكنها العودة إلى ممارسة عملها."
ابتسمت للقاضية. لقد صاغت هذا الطلب بطريقة تجعل الأمر يبدو وكأن السبب الوحيد وراء رغبتها في مساعدة ميليسا هو تقديم خدمة متواصلة تحتاجها في المكتب. لكن عقلها وهالتها أخبرانا بقصة مختلفة.
"هل نسيت أنني شخص متعاطف أيضًا؟" سألت. بدا القاضي في حيرة ونظر إلى ميليسا التي كانت تبتسم بلطف.
"ماذا يعني ذلك؟" سأل القاضي.
"هذا يعني"، قالت ميليسا، "أنه يستطيع قراءة هالتك، ويعلم أنك لست ذلك الرجل الأناني غير المبالي الذي تتظاهر بأنك عليه."
حدق القاضي فيّ لبرهة من الزمن.
قلت وأنا أرفع يدي: "مرحبًا، لم أقل عجوزًا".
"فقط استمر في فعل ذلك"، هدر القاضي وهو يحدق في كلينا.
نظرت إلى ميليسا وسألتها: "هل يجوز لي ذلك؟" فأومأت برأسها.
كان الأمر يتطلب لحظات من العمل لوضع الأمور في نصابها الصحيح. كان الأمر سيستغرق حوالي أسبوع حتى يستوعب جسدها بالكامل التعليمات التي وجهتها إليه، ولكن الأمر سيستغرق، وبحلول موعد ولادتها مرة أخرى، سيكون كل شيء قد تم حله.
"حسنًا" قلت.
بدت ميليسا مصدومة بعض الشيء، وسألت: "هل هذا كل شيء؟"
أومأت برأسي وقلت: "لقد انتهى كل شيء. وكما حدث مع القاضي، سيستغرق الأمر حوالي أسبوع حتى تستقر الأمور، ولكن بعد ذلك سيكون كل شيء على ما يرام".
ابتسمت لي ميليسا وقالت: "شكرًا لك".
"في أي وقت" أجبت.
نظرت إلى القاضي ورأيت أن اجتماعنا قد انتهى، فوقفت.
"شكرًا لك على وقتك"، قلت لها. أومأت برأسها إليّ. ابتسمت لميليسا.
"ماذا أرادت؟" سألت ماجي قبل أن يغلق باب غرفة القاضي خلفي.
"لإعطائي بطاقتها"، قلت، "ولإخباري أنه إذا أعطيتني أي أمر أعتقد أنه غير دستوري، فسوف أتصل بها".
رفعت ماجي حواجبها وقالت: "هل فعلت ذلك الآن؟"
"لم تذكرك بالتحديد"، قلت. "قالت أي شخص ".
نظرت إلي ديانا وسألتني: "وهل ستفعل ذلك؟"
"مثل الطلقة" قلت مبتسما لهما بينما كنت أضع بطاقة القاضي في محفظتي.
ضحكت ديانا وقالت: "حسنًا، هذا ما أخبرنا به".
"أشك في أنني سأحتاج إليها يومًا ما"، قلت وقد أصبح وجهي جادًا. "أثق فيكما أنكما ستفعلان دائمًا الشيء الصحيح".
قالت ماجي: "احتفظ بالبطاقة في محفظتك، ولا تخف أبدًا من استخدامها".
عدنا سيرًا على الأقدام إلى السيارة. سألتنا ماجي عندما انطلقنا، وكانت ديانا تقود السيارة مرة أخرى: "ما هي خطتك لبقية الإجازة؟"
"لقد كنا سنذهب إلى منزل *** لبضعة أسابيع"، قلت. "ثم سنقضي بضعة أيام في منزل والديّ. وكما قال ***، فأنا بحاجة إلى إصلاح بعض الأسوار هناك، لكن لا توجد مساحة كافية لنا للبقاء لفترة طويلة".
"لذا... ستعود في عطلة نهاية الأسبوع قبل عودتك إلى المدرسة؟" سألت.
"نعم،" قلت. "ربما يوم السبت. سيمنحنا ذلك يوم الأحد للاستعداد لبدء الدراسة. هذا يذكرني بأن درجاتنا يجب أن تُنشر اليوم. يمكننا التحقق منها عندما نعود إلى المنزل."
قالت ماجي "أريد أن أتحدث معك بشأن انضمامك إلى المكتب. هل قلت إنك ربما غيرت رأيك؟"
"لا أعلم"، قلت. "أعتقد أن هناك الكثير مما أريد القيام به، والعديد من الأشياء التي يمكنني القيام بها. لطالما أردت العمل في مجال إنفاذ القانون وكان مكتب التحقيقات الفيدرالي بالتأكيد ضمن اهتماماتي. أعتقد أنني مثل أي طالب آخر في السنة الأخيرة من الكلية. أحاول معرفة الخطوات التالية. أريد الانضمام، ولكن هناك أشياء أخرى أهتم بها أيضًا. ولكن من ناحية أخرى، لدي حياة عمل طويلة أمامي ولست بحاجة بالضرورة إلى قضاء حياتي العملية بالكامل كموظف في مكتب التحقيقات الفيدرالي. أليس هناك تقاعد إلزامي؟"
قالت ديانا "لقد تم إعفائنا لأسباب واضحة".
"من الجيد أن أعرف ذلك" قلت.
قالت ماجي: "أردت أن أعلمك أنه إذا قررت أن مكتب التحقيقات الفيدرالي ليس مناسبًا لك، فلن ألومك على ذلك. لقد تطورت الأمور كثيرًا عن ما كنا عليه قبل عام واحد فقط. لقد تعرفت عليك، و... حسنًا... فقط... لست بحاجة إلى الانضمام إذا كنت لا تريد ذلك".
"أريد ذلك"، قلت بهدوء. "لكنني ربما لا أرغب في جعله حياتي المهنية بأكملها. ربما فقط الأربعين عامًا الأولى أو نحو ذلك؟"
ضحك *** وقال: "ستحتاج إلى أخذ بعض الوقت من أجل الاعتناء بي وشيريل".
"أشك في أن هذا سيكون ضروريًا"، قلت، "لكنك تعلم أننا سنكون بحاجة إلى ذلك".
"أعرف يا بني"، قال. "أعرف".
رفضت ديانا وماجي دعوتنا لدخول المنزل لتناول بعض الطعام وانطلقتا في الحال بمجرد أن أغلقنا أبواب السيارة الرياضية. كانت ماري وأماندا تقفان عند الباب المفتوح. نظرتا إليّ بتساؤل في أعينهما.
"لقد انتهى الأمر"، قلت. "لم يعد لدى زكريا أي سلطات".
تنهد كلا التوأمان بارتياح واضح.
"ماذا عن هيث؟" سألوا.
"لقد عاقبته بعض العقاب"، قلت، "لكنه سينجو منه سالمًا. في الواقع، أشعر ببعض التعاطف معه نظرًا لحياته التي عاشها أثناء نشأته، لكني آمل أن يتعلم".
"لقد قمت بإعداد بعض الغداء،" قال نيس، "قبل أن نعود."
تناولنا الطعام ثم توجهنا إلى المطار حيث كان جيري ينتظرنا بالطائرة.
لقد رفضت دعوته للركوب معه على متن الطائرة. كنت لا أزال في حالة نفسية سيئة منذ الصباح وأردت أن أفكر في الأمر مليًا.
قبل الأمس، لو قيل لي إنني سأكون سبب سقوط مجلس إيفرسون، وأنني سأكون قادرًا على تجريد زاكاريا إيفرسون من سلطته، لربما كنت لأشعر بسعادة غامرة. لقد كانوا من عائلة إيفرسون الشريرة التي أبقت عائلتي تحت قيادتها العسكرية لأجيال. عندما اكتشفت القسم الملزم، كنت غاضبًا لدرجة أنني كنت لأتمكن من فعل أي شيء تقريبًا. ولكن، كما حدث، هدأ غضبي، وأعاد تأكيد عقلانيته، وأدركت أنه على الرغم من كل الغضب والإحباط الذي شعرت به، إلا أنني فهمت نوعًا ما كيف وصلنا إلى هذا الموقف. لم أجد مبررًا لذلك ولو للحظة، لكنني أدركت كيف يمكنهم، وخاصة شخص في مثل سن زاكاريا، أن يبرروا لأنفسهم سبب استمرارهم. بالنسبة له، كان الماضي لا يزال حاضرًا.
لقد احتفلت بإسقاط مجلس إيفرسون، ولكن ما الذي حققته بالفعل؟ لقد قمت ببساطة بإخراج عائلة إيفرسون من المجلس لفترة من الوقت بينما يعيدون تنظيم أنفسهم. ومن خلال ما قالته ماتيلدا، ربما لم يكن هناك الكثير من المرشحين للمجلس في عائلتهم. هل يمكنني أن أفعل شيئًا حيال ذلك؟ هل يمكنني التحدث إلى جدتي جونزاليس وشرح أن الأمر كله يتعلق بزاكريا، وأنهم يجب أن يسمحوا لبقية المجلس بالاستمرار؟
ولكن إذا فعلت ذلك، فإنني أتحمل المسؤولية عنهم، ليس فقط عن سلوكهم في المستقبل، بل وأيضاً عن سلوكهم في الماضي. من السهل أن نلقي باللوم على زكريا، ولكن الرجلين المتبقيين كانا يتمتعان بالفرصة لتغيير الأمور ــ كان بوسعهما أن يقفا في وجهه. وكان بوسعهما أن يعملا معاً، ولكنهما كانا خائفين للغاية، وجبانين للغاية، وسمحا له بإرغامهما على القيام بأفعال كانا يعلمان أنها غير قانونية وغير أخلاقية وخاطئة تماماً.
لا، لم يحصلوا على تصريح. لقد كانوا مسؤولين مثله. ربما نستطيع بناء علاقة معهم بمرور الوقت، وربما لا. لكنني لم أكن لأتحدث نيابة عنهم أمام أبويلا جونزاليس أو أي شخص آخر.
لقد أدى هذا التسلسل من الأفكار إلى إثارة غضبي مرة أخرى، فأخذت نفسًا عميقًا، وركزت على نفسي.
شعرت بيد ماري على ذراعي. نظرت إليها وابتسمت. كانت كل الفتيات ينظرن إليّ، وكان هناك القليل من القلق في أعينهن، لكن لم تحاول أي منهن التحدث معي. أعتقد أنهن شعرن بأنني بحاجة إلى حل هذه المشكلة بنفسي.
لقد ذكرني الغضب الشديد بالمرة الأولى التي قمت فيها برحلة إلى المزرعة. نعم، كنا نقود السيارة حينها، وليس نسافر بالطائرة، لكن الغضب الذي شعرت به كان مشابهًا. حينها فقط، كنت غاضبة من ماجي ومكتب التحقيقات الفيدرالي - لماذا؟ بعض التجاوزات الغبية التي كان ينبغي لي ألا أغضب بسببها. شيء ما يتعلق بالوهم الذي كذبت فيه فتياتي عليّ - أو حجبن معلومات. هذا كل شيء. يا إلهي، كم كنت وقحة آنذاك؟ كم أصبحت وقحة الآن؟
بالحديث عن كوني أحمقًا، ما الذي فعلته لوالديّ؟
لقد كنت على وفاق دائم مع والديّ عندما كبرت. لم يرفع والدي يده عليّ قط، وكانت أي عقوبة مطلوبة تُترك لأمي. هذا لا يعني أنها كانت أكثر حرية في استخدام قبضتيها. لم يضربني أي منهما قط. لكن أمي كانت قادرة على جعل الناس يشعرون بالذنب تجاه أمريكا.
من الغريب أنها لم تحاول أن تفعل بي ذلك منذ أن أصبحت تحت سيطرتي. ربما كانت هي من تشعر بالذنب. كما ينبغي لها أن تفعل...
أم ينبغي لها ذلك؟
لقد قيل منذ البداية أنهم لم يكن لديهم أي خيار في الطريقة التي تم بها التعامل مع تربيتي. كانت القواعد التي وضعها آل إيفرسون ونصيحة أمهم تحدد تصرفاتهم. كنت أعتقد أنهم انحازوا إلى هؤلاء الأشخاص ضدي، لكنني كنت مخطئًا مرة أخرى. كان والدي ملزمًا. لقد ضمن قسمه أنه غير قادر على مخالفة قواعد المجلس، حتى لو اعتبرها خاطئة.
من الغريب أنني لم أسأله هذا السؤال قط. ربما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك، أو ربما كان ينبغي لي أن أنسى الأمر وأتطلع إلى الأمام بدلاً من النظر إلى الوراء باستمرار وإيجاد أشياء أشكو منها. لم يكن هناك شك في أنني كنت سأصبح امرأة صغيرة متذمرة، أشعر بالأسف على نفسي باستمرار. في كل مرة أواجه فيها أي نوع من الرياح المعاكسة، كنت أبدأ في الحديث عن مدى الظلم الذي يحيط بكل شيء، وكيف أنني لم أطلب أيًا من هذا، وكيف عوملت بشكل سيء.
إذن، دعونا نحصي حياتي. ما مدى سوء حالتي بالضبط؟
كان لدي أربع خطيبات جميلات، أحصيهن أربعًا، كن يعبدنني حرفيًا. كنت أعبد الأرض التي يمشون عليها بنفس القدر. شعرت بحبهن، حتى الآن، من خلال الاتصال. لم أتحدث إلى أي منهن منذ أن أقلعت، وقد احترمن رغبتي في قضاء بعض الوقت معي. وقتي الخاص. . . يا له من أحمق. ما الذي كان مميزًا فيّ لدرجة أنني كنت أحق في الانزعاج كلما حدث شيء غير سار؟ ألم يحدث لهم ذلك أيضًا؟ ألم يكن عزل مجلس إيفرسون، والكشف عن خطاياهم، وتجريد أحد كبار أفراد أسرتهم من السلطة بمثابة ضربة أكبر بكثير للتوأم مما كانت لي؟
حسنًا، لقد كنت أنا من قام بعملية التعري، لكن الأمر كان يمكن أن يكون أسوأ بالنسبة لهم. لقد فعلت ذلك. لقد هاجمت عائلتهم وافترضت أنهم لن يمانعوا في ذلك. لأنني أنا من قام بهذه العملية، ولأن الأمر كان مجرد صدفة، ولأن، ولأن.
لقد انحرفت عن الموضوع. كنت أحصي مدى سوء حالتي. إذن، أربع خطيبات جميلات. ماري وأماندا. جميلات بشكل مذهل. ماري أكثر تعقلاً، وأكثر ذكاءً على ما يبدو، لكن لا تدع سلوك أماندا السعيد يخدعك - فهي ليست غبية. ثم هناك جولز. غريب الأطوار، سريع البديهة، ولديه حب أكثر مما كنت أتخيل أن شخصًا واحدًا يمكنه تقديمه. أخيرًا، وأخيرًا وليس آخرًا، نيس. نارية وعنيفة، لكنها ضعيفة أيضًا. لا يمكنني تخيل العيش بدون واحدة منهن. كان قلبي يؤلمني بمجرد التفكير في هذا الاحتمال، ومع ذلك، ها أنا أعزل نفسي عنهن مرة أخرى - وهن على بعد بوصات قليلة مني. ماذا بحق الجحيم؟
على أية حال، ما زلت أحصي. كان لدي أقارب من جهة زوجي يمكن أن يكونوا والديّ. كنت أحبهما بشدة وشعرت أن الحب متبادل. ثم كان لديّ والداي. أدركت مرة أخرى مدى سوء معاملتي لهما، ولكن رغم ذلك كانا لا يزالان يحباني. شعرت بذلك. كنت أعرف ذلك. كان هناك الكثير مما كنت بحاجة إلى الاعتذار عنه، لكليهما حقًا، ولكن في المقام الأول لأمي. كانت التعليقات الساخرة، وتجاهلي لهما، وكل سخرية وجهتها إليهما تدور في ذهني، وهي شهادة سمعية على مدى كوني أحمقًا. وما زاد الأمر سوءًا هو أنني كنت أتذكر السخط الصالح الذي شعرت به في كل مرة وجهت فيها واحدة من هذه السخرية. كان الأمر وكأنني أنتقم لظلم تعرضت له، بينما في الواقع، كل ما كنت أفعله هو إيذائهما وإهانتهما وتنديدهما بشيء لم يكن لديهما خيار أو سيطرة عليه.
ثم كان لدي جوش ولويز. لويز، التي أظهرت لي حرفيًا معنى الحب. وجوش، الذي لم يسمح لي بذلك فحسب، بل شجعني عليه، وانضم إلي، وأحبني بشدة لا تقل عن شدة حبه للويز. لم أكن أعرف كيف فعلوا ذلك، أو لماذا أستحق ذلك، لكنني شعرت براحة كبيرة عندما كنت بينهما.
كان الأمر نفسه ينطبق على دانا وجراسي. كان الأمر في بدايته، ولكنني شعرت بالبذور تنمو داخلهما. كانا زوجين آخرين سينمو حبهما لبعضهما البعض بشكل كبير، ولكن على الرغم من ذلك، فإن حبهما لنا سينمو معه، ويدعمه، ويغذيه.
وديانا وماجي و... كان هناك العديد من الأشخاص الذين هاجمتهم. لن أقول إن ذلك لم يكن مبررًا، ولكن بفضل الاستفادة من التجربة، كان بإمكاني، بل كان ينبغي لي، أن أفعل ما هو أفضل بكثير. يمكنني أن أتذكر عدة مناسبات هاجمت فيها ديانا وماجي دون أي سبب سوى وجودهما هناك. كان ذلك شريرًا وقاسيًا، ولم يكن الرجل الذي أردت أن أكونه.
كان علي أن أفعل ما هو أفضل.
لذا، بما أنني كنت محاطًا بكل هؤلاء الأشخاص الذين أحبوني كثيرًا، فلا بد أن يكون هناك جانب سلبي، أليس كذلك؟ شيء ما لموازنة الأمور؟ التوازن الكوني؟
حسنًا، لم يكن جسدي هو السبب. كنت شابًا، وأكثر لياقة من أي وقت مضى في حياتي - ويبدو أنني سأعيش لمدة أطول بثلاثة أو أربعة أضعاف متوسط عمري المتوقع سابقًا، وكنت محصنًا عمليًا ضد كل الأمراض. كان بإمكاني أن أموت، لكن الموت كان لابد أن يعمل بجدية شديدة ليأخذني.
هل كان هناك شيء كنت لأغيره في جسدي لو أتيحت لي الفرصة للاختيار؟
الحقيقة هي أنني كنت أملك الخيار ولم أغير أي شيء. وهذا أخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته.
إذن يا سيد التوازن الكوني، ما الذي كان ينقصني في حياتي لتحقيق التوازن بين جسدي المثالي وجميع الأشخاص الذين أحبوني؟
هل كنت فقيرًا؟ لا، لقد كنت أغنى مما كنت أتخيل. كان لدي أكثر من خمسة ملايين دولار في حسابي المصرفي، وكانت كل خطيباتي ثريات أيضًا.
إذن، أين كان هذا الخلل؟ ما هو الخلل في وجودي المثالي؟ لا بد أن يكون هناك خلل. كان هناك خلل دائمًا.
ثم جاء لي.
لقد كنت غبيا!
بكل بساطة، كنت **** مدللة تعاني من مشكلات كبيرة تتعلق بالاستحقاق. كنت أغضب كلما لم تسير الأمور كما أريد. وما الذي دفعني هذه المرة إلى السقوط على الأرض وأنا أركل ساقي وأصرخ؟
زاكاريا إيفرسون. لقد قتلت زاكاريا إيفرسون.
هذا ما شعرت به على الأقل. لقد سلبته كل ما جعله الرجل الذي هو عليه. والأكثر من ذلك، في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، كنت أستمتع بذلك. لقد دهشت من روعتي، حيث سلبته الشيء الوحيد الذي بقي له.
كان الأمر وكأنني أخذت الحلوى من *** صغير، وهذا جعلني أشعر بأنني رجل قوي حقًا. لقد شعرت بالاشمئزاز من نفسي.
شعرت بالصوت المزعج عندما هبطت عجلات الطائرة النفاثة، وعرفت أننا سنكون على الأرض في غضون دقائق قليلة. وبعد ثلاثين دقيقة، سأصل إلى ما كنت أعتبره ليس منزلًا ثانيًا، بل منزلي الأساسي. ذكرني التفكير في المزرعة ببضعة أشياء أخرى نسيت أن أدرجها في حصتي. بليز، الحصان الذي أصبح صديقًا. عندما كنا معًا، كانت هناك رفقة لم أشعر بها إلا نادرًا مع معظم البشر الذين تعاملت معهم في حياتي، باستثناء جميع الأشخاص المذكورين أعلاه. ثم أخيرًا، ولكن بالتأكيد ليس أقل أهمية، تيرا، أم قطيع ستيدمان. لم تكن الأكبر سنًا ولكنها كانت بلا شك الكلبة الأكثر ذكاءً التي قابلتها على الإطلاق، وأظهرت قدرة ملحوظة على الفهم ومعرفة ما هو مطلوب وتقديمه بحب أمومي تقريبًا.
هبطت الطائرة وتوجهنا إلى حظيرة الطائرات. سمعت صوت المحركات وهي تدور، فوقفت وتبعت الفتيات إلى ساحة الانتظار.
أمسكت ماري بيدي وقالت: "هل أنت بخير؟"، فابتسمت لها.
"نعم،" قلت. "أنا كذلك." مددت ذراعي وجمعت كل فتياتي وضممتهم إلى عناق وأحاطتهم بقوتي، ودفعتهم بالحب والامتنان والاعتذار.
"أنا مثالي"، قلت وأنا أحملهم جميعًا أمامي. "شكرًا لك".
+++++
لقد قضينا الأسبوعين التاليين في المزرعة. لقد استمتع جوش ولويز بوقت رائع، على الرغم من أن جوش اكتشف بالطريقة الصعبة مدى صعوبة العمل في الزراعة. لقد كان شابًا من المدينة ولم يسبق له أن خرج إلى الريف. أشك أنه واجه بقرة حقيقية وجهاً لوجه من قبل.
لقد عدنا إلى المنزل مساء الجمعة، وكان من المقرر أن نبيت في المنزل، ثم نقود السيارة إلى والدي في صباح اليوم التالي. تناولنا العشاء مع جرايسي ودانا، اللذان بدا أنهما أقرب إلينا من أي وقت مضى، ثم ذهبنا للعب البولينج. لم تكن جرايسي معنا حتى الآن، وقد استمتعنا كثيرًا.
كان الصبيان اللذان عادت ماري وأماندا معهما إلى المنزل في ذلك الوقت في الزقاق، لكنهما بالكاد نظروا في اتجاهنا طوال الليل. ولم يزعجنا أي صبية آخرين. لقد لعبت البولينج مثل رجل أعمى أعسر ذو ساق واحدة. لقد كنت في المركز الأخير. بالطبع، فازت جولز بالليلة بينما كانت جرايسي تلاحقها.
استيقظت في الصباح التالي في موعدي المعتاد وابتعدت عن فتياتي. كنت خارجًا على سطح السفينة أتدرب لمدة ساعة تقريبًا عندما خرجت دانا للانضمام إلي.
"آسفة"، قلت. "هل أيقظتك؟"
هزت رأسها.
قالت: "أردت التحدث إليك". تنهدت لأنني لم أكن مستعدة حقًا للقيام بذلك الآن. ولكن هل سيأتي وقت أكون فيه مستعدة؟ ربما الآن هو الوقت المناسب.
"عن؟" سألت.
"عنّي وعن جرايسي"، قالت، "وعن جوش ولويز - وعنك وعن جرايسي وعنك وعنّي".
"هناك الكثير من الأمور التي يجب أن نتحدث عنها"، قلت. "دعنا ندخل إلى الداخل".
دخلنا إلى المطبخ حيث أعددت لنا القهوة، ثم أخذناهم إلى غرفة المعيشة.
"أرى ما لدى جوش ولويز"، قالت، "وأريد ذلك مع جرايسي".
ابتسمت لها وقلت لها: "سأفعل ذلك أيضًا. الحب بين الاثنين عميق. أتمنى أن تتمكني أنت وجراسي من العثور على ذلك معًا".
"هذا ليس ما أقصده"، قالت، "ولكنه جزء منه".
عبست في وجهها قليلاً. "ماذا بعد ذلك؟"
قالت: "جوش ولويز لديهما بعضهما البعض، ولكن لديهما أيضًا أنت والفتيات أيضًا، على الرغم من أن جوش أخبرني أن جولز ونيس لا يلعبان معه. هل هناك شيء ما في أن قضيبك هو القضيب الوحيد الذي يريدونه؟"
أومأت برأسي وقلت: "هذا هو ملخص الأمر تقريبًا".
"أنا أريد ذلك أيضًا" قالت.
"ذكري؟" سألت بمفاجأة قليلة.
"لا،" قالت ضاحكة، "حسنًا، نعم في الواقع، لكن هذا ليس ما كنت أتحدث عنه. كنت أعني أنني أريد أن أكون مشمولة. لديك عائلة أساسية معك والفتيات، ولا تريد توسيعها. أفهم ذلك. لكن لديك أيضًا عائلة ممتدة تشمل جوش ولويز. وأود أن تشملني أنا وجراسي أيضًا."
"وماذا تريد جرايسي؟" سألت.
"إنها تريد نفس الشيء"، قال صوت من المدخل. نظرت حولي ورأيت جرايسي واقفة متكئة على إطار الباب.
لقد نظرت إلى الثنائي. لقد فهمت من أين أتيا، لكن هذا بدا مفتعلًا ومفروضًا. لقد انضم إلينا جوش ولويز بشكل طبيعي. لقد عاشا معنا، وأصبحا جزءًا من عائلتنا شيئًا فشيئًا. لم يأتيا ليطلبا، أو يملآ استمارة طلب، أو يتقدما للاختبار.
"قلت إن ما يجمع جوش ولويز ببعضهما البعض هو شيء نما على مر السنين التي قضياها معًا. لقد عرفتهما منذ أن بدأت الدراسة في جامعة ولاية بنسلفانيا وكانا دائمًا مناسبين لبعضهما البعض. آمل أن تتمكن من العثور على نفس النوع من الحب معًا كما وجدا.
"ولكن..." بدأ دانا بالقول ولكنني رفعت يدي.
"لقد تطور ما بيني وبين جوش ولويز،" تابعت، "لقد عشت مع جوش منذ أن بدأت الدراسة في جامعة ولاية بنسلفانيا. ثم انتقلا إلى هنا وأصبحنا أقرب إلى بعضنا البعض. ما حدث في حفلتي كان تتويجًا لذلك.
"أنا لا أقول إننا إذا انتقلت إلى هنا فلن نطور نفس النوع من العلاقة، لكنني أقول إن الأمر ليس بهذه البساطة مثل طلب الانضمام. هذا ليس ناديًا أو طائفة أو عصابة أو أيًا من الأسماء الأخرى التي قد ترغب في تسميتها. قبل مجيئك، كانت هناك عائلتان، سبعة أشخاص يعيشون معًا ويقتربون ببطء.
"هل سيحدث هذا معكما؟ ربما، وربما لا. كلاكما شخصان جميلان ومثيران للاهتمام. منذ أكثر من عام، أخبرت جوش ولويز أنني لا أحبهما، على انفراد، ولكن معًا كان هناك شيء فيهما كزوجين أحببته.
"معكما الأمر مختلف. أعتقد أنه سيكون من السهل جدًا بالنسبة لي أن أحب أحدكما أو كليكما. ورؤيتكما معًا تجعلني سعيدًا جدًا.
"لذا، ورغم أنني لا أقول "لا"، فقد استنتجت أنني لا أستطيع أن أقول "نعم" أيضًا. فلننتظر ونرى ما سيحدث. لقد تبقى لنا عام دراسي واحد. ومن يدري ماذا سيحدث خلال هذا الوقت".
"فهل يمكنني الانتقال؟" سألت دانا.
تنهدت.
"بعد أن نتحدث،" قلت. "سنعود في موعد أقصاه السبت المقبل. أعدك بأننا سنتحدث حينها."
اشتكت دانا قائلة: "لا يمنحني هذا الوقت الكافي للتخطيط. تبدأ الدراسة يوم الاثنين التالي. متى سأتمكن من الذهاب إلى مكتب الإسكان وترتيب الأمور؟"
فكرت في هذا الأمر، وكانت محقة. كان عليّ أن أعطيها إجابة قبل أن نغادر.
لقد حان وقت "المحادثة".
"دعنا نتناول الفطور." قلت "سيستيقظ الآخرون قريبًا. ثم سنتحدث."
وبعد مرور ساعة كنا جميعًا نجلس في المطبخ.
لقد فوجئت عندما انفصلت جرايسي عن دانا وجاءت لتجلس بجانبي، في مواجهة الفتاة الأصغر سنًا. بدت دانا مندهشة وخائفة بعض الشيء فجأة.
قالت جرايسي: "دانا، أنت تعرف ما أفعله لكسب لقمة العيش".
"أنت تعمل لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي"، قال دانا، "أنت عميل".
قالت جرايسي: "ما سيخبرك به كالب والفتيات لا يمكنك أن تكرره لأحد. وإذا فعلت فلن تتم محاكمتك أو اعتقالك، بل ستفقد مصداقيتك. هناك قسم كامل من مكتب التحقيقات الفيدرالي مكرس للحفاظ على هذا السر، والطريقة التي يفعلون بها ذلك هي جعل أي شخص يحاول نشر المعلومات للعامة يبدو مجنونًا. باختصار، يدمرونهم. لذا، إذا كنت لا تعتقد أنك قادر على الحفاظ على السر، فأخبر بذلك الآن، قبل أن يقول كالب كلمة أخرى".
نظرت إلي دانا بخوف حقيقي في عينيها الآن.
"هل أريد أن أعرف؟" سألتني وهي تنظر إلي.
"إذا كنت تريد الانتقال إلى هنا،" قلت، "يجب أن تعرف؛ الاختيار لك."
"أنت تخيفها" اشتكت لويز وهي تذهب وتضع ذراعيها حول دانا.
"إنهم يجعلون الأمر يبدو مخيفًا"، طمأنت دانا. "أعدك أنه ليس كذلك. لكن السرية مهمة، كما تعلم؟"
نظر دانا إلى لويز، ثم إلي.
"حسنًا"، قالت.
"منذ أكثر من عام بقليل،" بدأت، "في عيد ميلادي العشرين..."
لقد أخبرتها بالقصة، وأخبرتها كيف اكتشفت قدراتي، وكل ما حدث منذ ذلك الحين تقريبًا.
طوال الوقت الذي تحدثت فيه كانت تجلس في صمت، دون أن تتحرك، وتحدق في.
عندما انتهيت، بقيت جالسة ولم تقل شيئا.
ثم نظرت إلى جرايسي.
"لقد تساءلت،" قالت، "لماذا لم تكن هناك ندوب. لقد أخبرتني أنك أصبت بأربع رصاصات ومع ذلك فإن بشرتك خالية من العيوب. لقد أجروا عملية جراحية لإنقاذك ومع ذلك لم يكن هناك علامة. لقد تساءلت كيف يمكن أن يكون ذلك. ولكن كل هذا بفضل كالب."
"وجيفان" قلت.
"درس الأخلاق"، تابعت دون أن تلتفت إلى مقاطعتي. "أخلاقيات امتلاك القوى العظمى. لم تكن تفترض ذلك نظريًا، بل عشته، وتعيشه. هؤلاء الأولاد. كان من الممكن أن... تكسر ذراعه... لماذا لم تفعل ذلك؟"
ذهبت جرايسي واحتضنتها، وبدأت في التنفس بسرعة.
نظرت إلى أماندا، فشعرت بالاسترخاء والحب والثقة. كانت واضحة جدًا في هذا الأمر.
قالت دانا وهي تنظر إلي: "واو، ما هذا؟"
"لقد كانت أماندا تساعدك على الاسترخاء قليلاً"، قلت. "لقد أخبرتك أن ماري وأماندا لديهما قوة أيضًا".
قالت وهي تقف وتتجه نحو الباب: "أحتاج إلى التفكير". ثم قالت لجراسي: "سأتصل بك لاحقًا". ثم اختفت.
تنهدت وقلت "حسنًا، كان من الممكن أن تسير الأمور على نحو أفضل".
"هل تعتقد أنها ستكون بخير؟" سأل جولز. أومأت جرايسي برأسها.
"لقد وجدت أن دانا تحتاج إلى الوقت والمساحة لمعالجة الأمور"، قالت. "ستعود بمليون سؤال وتريد أن تعرف كل ما يتعلق بقوتك. لقد حضرت معها دروسًا في الأخلاق. أنت على موعد مع بعض المحادثات الشيقة".
"ليس أنا"، قلت. "سأذهب إلى والديّ في إجازة هذا الأسبوع. أنت مستيقظ!!"
"أوه، شكرًا لك"، قالت. "هل يمكنني على الأقل أن أخبرها أنها تستطيع الانتقال الآن؟"
"بالتأكيد"، قلت. "على الرغم من أنني أعتقد أننا بحاجة إلى إعادة تصميم بعض الغرف. أعتقد أنكما بحاجة إلى حمام داخلي. وبالنظر إلى ورشة عمل جولز، وغرفتك، والغرفة الإضافية، أعتقد أنه ربما يمكننا القيام بذلك إذا فقدنا أربعة أقدام من كل غرفة."
نظرت إلى جولز وقالت: "لا بأس بذلك، فأنا لم أعد أنام هناك، ومقعدي يقع على الجانب الآخر من الغرفة. فالمزيد من المساحة الفارغة يعني المزيد من الفوضى".
"نيس؟"
بدت نيس في حيرة: "ماذا؟"
"ماذا تعتقد؟"
"ما الأمر بالنسبة لي؟" سألت.
قلت "الغرفة الاحتياطية ستكون مساحتك الخاصة، في حالة احتياجك إلى مكان تلجأ إليه".
قالت وهي تمسح دموعها: "لن أقضي أي وقت هناك، لذا لن يكون الأمر مهمًا. افعلي كل ما يلزم لجعل حياتنا جميعًا أكثر راحة".
"حسنًا،" قلت. "سأبدأ في البحث عن مقاول عندما نعود. يمكنك أنت ودانا استخدام غرفة المعيشة أثناء إعادة البناء. سيتعين علينا أن نتوصل إلى ما يجب فعله بشأن ورشة عمل جولز."
"دعونا نفكر في هذا الأمر مرة أخرى"، قال جولز. "نحن بحاجة إلى المضي قدمًا".
أومأت برأسي. سألت جرايسي: "هل ستكونين بخير؟" فابتسمت.
"بيشكي"، قالت. "شكرًا."
استغرقت الرحلة إلى والديّ وقتًا أطول قليلًا من المعتاد بسبب حركة المرور، لذا عندما وصلنا أخيرًا كان الوقت متأخرًا بعد الظهر وكان الوقت يقترب من المساء. خرجت والدتي من المنزل عندما سمعت شاحنتي تتوقف في الممر.
ابتسمت عندما خرجنا جميعًا من الشاحنة وتناوبنا على احتضانها.
قالت وهي تأخذنا إلى الغرفة الموجودة أعلى الدرج... الغرفة التي أقامت فيها ديانا في ذلك السبت المشؤوم: "يجب عليكم تخزين معداتكم هنا". عبست وسألتها: "لماذا؟".
"لقد اضطررنا إلى إخراج معظم الأثاث من غرفتك لإدخال السرير"، قالت.
نظرت إلى ما كان غرفتي، لأجد أنهم استبدلوا سريري القديم ذي الحجم الكبير بسرير يشبه سرير كاليفورنيا كينج. لم يكن حجمه بحجم سريرنا في المنزل، ولكننا كنا نرغب في أن يتسع لنا جميعًا، طالما أننا لا نمانع في الحصول على الراحة... ونادرًا ما كنا نمانع.
نظرًا لأن الغرفة لم تكن كبيرة بما يكفي لهذا السرير، لم يكن هناك مساحة إضافية كبيرة على الأرضية، وبالتالي كانت هناك حاجة إلى استخدام الغرفة الأخرى لتخزين الأشياء وارتداء الملابس أو خلعها.
"ماذا...؟" بدأت أفكر عندما رأيت السرير. بدا الأمر سخيفًا تمامًا أن يفعلوا ذلك، نظرًا لأننا لم نزر المنزل منذ عيد ميلادي الأخير قبل أكثر من عام. لماذا ينفقون المال؟
قالت أمي بنبرة حزينة: "كنت آمل أن تزورني أكثر إذا كنت تعلم أن لديكم جميعًا مكانًا للنوم".
نظرت إليها، ورأيت الدموع تملأ عينيها، وأدركت مرة أخرى مدى سوء معاملتي لوالدي. لقد قضيت ما يقرب من العام الماضي، منذ توليت السلطة، غاضبة منهما، متهمة إياهما بكل شيء من الإهمال إلى إساءة معاملة الأطفال، ومحاولة تجنبهما بكل ما أوتيت من قوة. بالإضافة إلى ذلك، لابد وأنهما كانا قادرين على رؤية مدى قربي من شيريل ودين ورؤيتهما يغتصبان والديّ الحقيقيين في قلبي.
ذهبت وضممت والدتي إلى عناقي.
"أنا آسف يا أمي" قلت.
تمسكت بي لفترة قصيرة، ثم شمتت في كتفي، ثم استقامت.
قالت: "تعال إلى المطبخ، العشاء جاهز تقريبًا، ومن المفترض أن يعود والدك قريبًا".
"أين هو؟" سألت. "هل يعمل أيام السبت الآن؟"
"لا،" قالت، "كان عليه فقط أن يؤدي مهمة ما. يجب أن يعود في أي لحظة."
في تلك اللحظة سمعت صوت إغلاق الباب الأمامي، وبعد لحظة دخل والدي إلى المطبخ. ابتسم عندما رآنا جميعًا.
"مرحبًا،" قال. "مرحبًا بك في المنزل."
ابتسمت له وقلت له: شكرا لك.
وقفت ماري وأماندا، اللتان كانتا الأقرب إليه، وذهبتا لاحتضانه. بدا عليه الاندهاش قليلاً، لكنه تقبل العناق. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه التوأمان، وقفت نيس وجولز وذهبتا إليه أيضًا. بدا عليه الاندهاش قليلاً بسبب الاهتمام.
جلسنا جميعًا على الطاولة وبدأنا في تناول الطعام.
"فبدأت،" كيف تسير الأمور مع المجلس؟ "
"أرى أن الأمور تسير على ما يرام"، قال. "لقد عقدنا اجتماعات مع جميع أفراد العائلة. وقد أقسم كل منهم قسمًا مشابهًا لقسمك".
"لا بد أن هذا كان مثيرًا للاهتمام"، أجبت. "هل قالت العمة جانين ما قررت فعله بشأن قوتها؟"
"لقد استقالت بالفعل من المكتب"، قال والدي. "لقد سجلت نفسها كمعالجة بالتنويم المغناطيسي، كما أنها تتلقى دورة إرشاد. أعتقد أنك ألهمتها".
"أنا سعيد"، قلت. "يبدو أن زوجها لطيف".
"لم أره منذ فترة طويلة"، قال. "أعتقد أنه مهندس معماري أو ما شابه ذلك. لأكون صادقًا، أعتقد أنها المسؤولة عن هذا المنزل".
ابتسمت وقلت: "أعتقد ذلك، ماذا عن العائلات الأخرى؟"
"قال إن ماجي تعمل على هذا الأمر. لقد توصلنا بالفعل إلى اتفاق مع عائلة راج؛ وأعتقد أن ماجي كانت تعرف فينس بالفعل، ونحن نتفاوض مع العائلات الأخرى. وقد شكل آل إيفرسون مجلسًا جديدًا. ورغم أن ماتيلدا ليست عضوًا فيه، إلا أنني أعتقد أنها تعمل كمستشارة. أما عزرا فقد "تقاعد" على حد علمي. وأعتقد أنه يقضي كل وقته على متن قاربه في صيد الأسماك هذه الأيام".
"يبدو أنها صفقة جيدة"، قلت. "من هم أعضاء المجلس الجدد؟"
قالت أمي: "ديانا، بالطبع. ثم هناك ماثياس إيفرسون، وهو محاسب ضرائب، وهو جد هيث الأكبر، وهو زعيم المجلس الجديد. ثم هناك جوديث إيفرسون، حفيدة ماثياس وخالته. إنها صغيرة جدًا - في منتصف الأربعينيات من عمرها، على ما أعتقد. وهناك ماجي أيضًا".
"يبدو أن الأمور بدأت تعود إلى طبيعتها"، قلت. "هل يتحدثون إليك بعد؟"
"أجابني: "نوعًا ما. لقد ألغوا قرار المجلس القديم بعدم التعامل معنا، ولكن دعنا نقول فقط إن العلاقات متوترة. لكنها تتحسن. ماتيلدا تعمل على تهدئة الأمور".
"يسعدني سماع ذلك" قلت.
لقد انتهينا من تناول العشاء، وساعدنا في التنظيف، قبل أن ننتقل إلى غرفة المعيشة.
جلست أنظر إلى والدي لبضع لحظات.
"فهل أقسم العم جون؟" سألت بلا مبالاة.
كان رد فعل والدي شديد القسوة. لقد شعرت بكراهيته لأخيه، ولكنني لم أفهم سبب كراهيته. لا شك أن هذا كان رد فعل متطرفاً للغاية لمجرد الخلاف حول استخدام الصلاحيات.
"نعم،" قال من بين أسنانه المطبقة، لكنه لم يقل المزيد. لقد تركت الموضوع.
نظرت إلى والدتي فرأيت الشعور بالذنب والخوف والندم، وحتى القليل من الإحباط، في هالتها.
الذنب؟ ما الذي جعلها تشعر بالذنب؟
كان هناك شيء غير منطقي وأردت أن أعرف ما هو.
نظرت إلى والدي فرأيت مشاعر الغضب والخيانة التي كانت تملأ وجهه. كانت مشاعره مكتومة، وكأنها جرح قديم شفي، لكن من الواضح أنه ما زال يشعر بها.
الخيانة؟ كان هذا مثيرًا للاهتمام ومثيرًا للقلق. خيانة من والدي والشعور بالذنب من والدتي؟ كنت أجمع بين الاثنين - هل توصلت إلى الإجابة الخاطئة؟ كنت أشعر بإغراء شديد للذهاب للبحث واكتشاف ذلك، لكن هذا كان ليكون الإساءة النهائية. ومع ذلك، كان هناك شيء غير صحيح في هذا الموقف برمته، وكان لدي شعور بأنه من المهم أن أكتشف ما هو. لم أكن أعرف كيف أتعامل مع الأمر.
وفي وقت لاحق من تلك الليلة، على السرير، تحدثت مع الفتيات حول هذا الأمر.
"هناك شيء لم يتم إخبارنا به بشأن ما حدث مع العم جون." قلت بينما كنا نستعد للنوم.
"ماذا تقصد؟" سأل جولز. كانت ماري وأماندا قد نظرتا إلي للتو. لا بد أنهما رأتا ما فعلته.
"عندما سألت والدي عن العم جون،" قلت، "رأيت الغضب والخيانة في هالته."
"حسنًا"، قال نيس، "ولكن إذا كان عمك جون يستخدم سلطاته ضد مبادئ والدك، ألا يكون هذا صحيحًا؟"
"ربما"، قلت. "الشيء الذي يجعلني أعتقد أن هناك شيئًا آخر يحدث هو الشعور بالذنب الذي رأيته في هالة والدتي".
"الذنب؟" سأل جولز. "لماذا تكون مذنبة؟"
"سؤالي بالضبط" أجبت.
قالت أماندا: "كانت هناك مشاعر أخرى أيضًا، مثل الخوف والندم".
"ولكن..." بدأت نيس، ثم اتسعت عيناها. "ألا تعتقدين ذلك؟" لم تكمل السؤال، لكن كان من الواضح ما كانت تفكر فيه، لأن هذا ما كنا نفكر فيه جميعًا.
تنهدت.
كنت بحاجة إلى معرفة المزيد. فاكتشاف الأمر كان سيشكل في حد ذاته بساطة كبيرة، كما كان سيشكل تدخلاً هائلاً في حياة والديّ. قررت أن أرى ما ستخبرني به ماجي. كنت متأكدة من أنها كانت ستعرف.
_لماذا لم تخبريني أن أمي وعمي جون كانا على علاقة غرامية؟ لقد أرسلت لها.
وجاء الرد على الفور تقريبًا.
_لأن كل هذا حدث قبل أن تولد، ولم يكن من شأنك.
قبل ولادتي كانت أمي وجون عاشقين. بدأت الأفكار تدور في رأسي. ربما كنت أقوى شخص على الإطلاق من بين أبناء سلالتنا، ولكنني نشأت من صلب والدين لم يكن بينهما أي سلطة تقريبًا. كان جون أقوى كثيرًا من والدي. كان هو وأمي على علاقة غرامية قبل ولادتي. هل كنت نتاجًا لهذه العلاقة؟
سؤال آخر إلى ماجي.
_أليس من حقي أن أعرف من هو والدي؟
كان هناك توقف طويل قبل أن تجيب. تساءلت عما إذا كانت تتصل بوالدي للتشاور، أم أنها كانت مترددة في الإجابة فقط.
_تكلم مع والدتك.
كانت الإجابة النهائية. اعتقدت أن هذا أخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته. حسنًا، يا للهول!
لقد نمت بشكل سيء للغاية تلك الليلة. ظلت الأفكار تدور في ذهني. هل كان والدي هو والدي البيولوجي؟ ماذا حدث بين العم جون وأمي؟ هل استخدم العم جون قواه ليجعل والدتي تنام معه؟
إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يكن في السجن أو على الأقل تحت نوع من اللوم؟ أم أنه كان في السجن وقضى عقوبته قبل أن أعرف بوجوده؟ أم أن "صفقته" مع مكتب التحقيقات الفيدرالي هي التي أبعدته عن المتاعب؟
كان من المحتمل تمامًا أنني كنت أسير في الطريق الخطأ. كنت متأكدًا من أن والدتي وجون كانا على علاقة غرامية من نوع ما، لكن هل كان من قبيل المبالغة أن أفترض أنني كنت نتاجًا لهذه العلاقة؟ أخبرتني والدتي ذات مرة أنها تمتلك قدرًا ضئيلًا من التعاطف من سلالة عائلتها. لذا، هل تحتاج كشخص متعاطف إلى "المشاركة"؟ إلى أي مدى يجب أن تكون متعاطفًا قبل أن تتجلى الحاجة إلى "المشاركة"؟ كان هناك الكثير من الأسئلة.
هل كنت أرغب حقًا في فتح صندوق الديدان هذا؟ كان من المفترض أن أكون هنا لإصلاح الأسوار، وليس هدمها وحفر المراعي في نفس الوقت.
خرجت من السرير في موعدي المعتاد وفكرت فيما ينبغي لي أن أفعله. هل أذهب للركض أم أكتفي بممارسة التمارين الرياضية في الفناء؟ اخترت أن أبدأ بالركض.
لقد خرجت من المنزل لمدة تزيد قليلاً عن ساعة ونصف الساعة، ثم عدت إلى المنزل في حوالي الساعة السادسة والربع. دخلت بهدوء وقررت أن أذهب إلى الفناء لأتدفأ وأقوم ببعض التمارين قبل أن يستيقظ باقي أفراد المنزل. كانت والدتي مستيقظة بالفعل وتجلس في المطبخ عندما دخلت. كانت أمامها كوب من القهوة وكان هناك كوب آخر على الطاولة المقابلة لها.
نظرت إليّ عندما دخلت وأشارت إلى المقعد على الجانب الآخر من الطاولة.
"كالب"، قالت، "نحن بحاجة إلى التحدث".
لقد تساءلت عن عدد الأرواح التي تحطمت بسبب محادثات بدأت بهذه الكلمات الأربع. وتساءلت عما إذا كانت حياتي على وشك أن تكون التالية.
جلست أمامها وأخذت قهوتي. كانت لا تزال ساخنة. لا بد أنها كانت تنتظرني وأنا أعود من الجري. تساءلت كم من الوقت انتظرتني. كم من الوقت ظلت مستيقظة؟
"لقد أرسلت لي ماجي رسالة نصية الليلة الماضية"، قالت.
أومأت برأسي. كان ذلك منطقيًا. لا بد أنني فاجأت ماجي بكشف معلومات لم يكن من المفترض أن تكشفها. لقد أرسلت رسالة إلى والدتي للحد من الضرر.
"أعتقد أن لديك أسئلة؟" سألت.
"هل جون هو والدي البيولوجي؟" سألت، متوجهاً مباشرة إلى الموضوع. لم يكن هناك جدوى من المراوغة. هذا ما أردت معرفته، وبمجرد تحديد ذلك سأقرر ما يجب أن أفعله بعد ذلك.
"لا أعلم"، قالت. "من المحتمل، لكننا لم نقم بإجراء اختبار الحمض النووي أبدًا".
"هل استخدم قواه عليك؟" هذا هو السؤال الأكثر أهمية في ذهني.
نظرت أمي خلفي، وكأنها كانت تتحقق من مكان والدي. تساءلت عن ذلك، لكنني بعد ذلك توصلت إلى استنتاجاتي الخاصة. ربما لم يستخدم جون قواه، لكنها ربما استخدمت ذلك كذريعة لوالدي، ولهذا السبب كان والدي غاضبًا جدًا من جون ومع ذلك لم يطلقها.
هزت رأسها، كانت مترددة في قول الحقيقة.
"ولكن هل أخبرت أبي أنه فعل ذلك؟" سألت.
أومأت برأسها وبدأت الدموع تتساقط على خديها.
جلست على مقعدي وتنهدت.
"لماذا؟" سألت. لم أكن أريد أن أعرف لماذا أخبرت والدي أن جون استخدم قواه عليها، كان هذا واضحًا. ما أردت أن أعرفه هو سبب علاقتها بشقيق والدي في المقام الأول.
بدا أنها فهمت السؤال. هزت كتفيها قليلاً لكنها كانت تعلم أنني لن أكتفي بهذا كإجابة.
"لقد سألت نفسي هذا السؤال مليون مرة على مدار العشرين عامًا الماضية"، هكذا بدأت. "لقد انتقلنا للتو إلى هنا، وكان والدك يعمل في كل ساعات النهار، وغالبًا حتى وقت متأخر من الليل أيضًا. كان يحاول أن ينطلق في عمله. لم يرفض أبدًا مكالمة، وكان يخرج في جميع الأحوال الجوية، وعندما يعود إلى المنزل يكون متعبًا للغاية لدرجة أنه كان كل ما بوسعه فعله هو تنظيف نفسه بما يكفي لتناول الطعام والنوم قبل أن يخرج مرة أخرى.
"كنت شابة، أعيش بمفردي ظاهريًا وليس لدي الكثير لأفعله. كنت أشعر بالملل. قررت أن أحصل على وظيفة، وعرض علي عمك جون وظيفة في شركته. سأعمل معه.
"لن أدخل في التفاصيل، لكن يكفي أن أقول إن العمل معه يعني أنني أمضيت الكثير من الوقت حيث كنت أنا وهو فقط، و... حسنًا... حدثت أشياء كثيرة.
"في النهاية أمسك بنا والدك معًا. هاجم عمك، ولكن بما أن جون لديه قوى خارقة ووالدك لا يمتلكها، لم يشكل أي خطر على جون. لقد أجبره جون ببساطة على التراجع، ثم ارتدى ملابسه وغادر.
"ذهب والدك إلى ماجي، إلى المجلس، وأخبرهم أن جون استخدم الإكراه لاغتصابي. قالوا إنهم سيحققون، لكن لم تسفر تحقيقاتهم عن شيء. افترض والدك أن هذا كان لأن جون وشركته كانوا يعملون بالفعل لصالح مكتب التحقيقات الفيدرالي وبالتالي تم التغاضي عن مسألة إساءة استخدام السلطات الصغيرة. كان غاضبًا من ماجي، ومن ديانا، ولكن الغريب أنه في ذلك الوقت لم يكن غاضبًا من المجلس. لقد قبل حكمهم. والآن نعرف السبب. منعه القسم الملزم من مواصلة الجدال.
"بعد بضعة أسابيع اكتشفت أنني حامل بك. وبما أنني نمت مع والدك وجون، لم يكن لدي أي فكرة عن هوية الأب. لقد ناقشت لفترة طويلة إنهاء الحمل فقط للتأكد، ولكن في النهاية، لم أستطع فعل ذلك. بعد ثمانية أشهر، ولدت ولا يمر يوم دون أن أشكر العناية الإلهية التي أقنعتني بالمضي قدمًا في الحمل.
"لقد كنتِ، وما زلتِ، مثالية. أنتِ أفضل وأجمل شيء في حياتي، وأشعر بالخجل كل يوم لأنني فكرت في عدم وجودك.
"لقد ناقشت أنا ووالدك إجراء اختبار الأبوة. لم تكن اختبارات الحمض النووي متاحة في ذلك الوقت، أو على الأقل إذا كانت متاحة، فلم يكن من السهل الوصول إليها. قررنا أنه من الأفضل ألا نعرف، وكان والدك يحبك كابنه مهما حدث. إنه يحبك يا كالب. أعلم أن لديك شكوكًا ومشاكل بشأن ما حدث في حياتك، لكن لا تشك في ذلك أبدًا."
فقلت: "وخلال هذا الوقت كله كذبت عليه، فما زلت تكذب عليه؟"
اتسعت عيناها وقالت "كالب، أنت لا تعرف..."
"أليس كذلك؟" سألت. "ألا أعرف ما هو شعوري عندما أكذب طوال حياتي؟ هذا الشعور يخففه إلى حد ما القسم الملزم، أو على الأقل هو الحال بالنسبة لأبي. ما هو القسم الذي يمنعك الآن من قول الحقيقة؟ حتى بعد كل هذا الوقت، ما زلت تكذب عليه.
"لقد أخبرتني أنك شخص متعاطف، وإن كان ضعيفًا جدًا. هل لديك رغبة في المشاركة؟ هل هذا هو الدافع؟ هل ما زلت تخونه حتى الآن؟"
كانت الصفعة، عندما جاءت، سريعة وقوية. ولكن لسوء الحظ، لم تكن سريعة بالقدر الكافي. لقد أمسكت بمعصمها قبل أن تصل إليه.
"هل هذه موافقة؟" سألتها. سحبت يدها مرة أخرى ونظرت إلي بغضب.
"كيف تجرؤ على ذلك؟" قالت بغضب. "ليس من حقك أن تتحدث معي بهذه الطريقة."
"أتحدث إليك مثل ماذا؟" سألت. "لقد سألتك سؤالاً، حسنًا، سؤالين في الواقع. هل أنت متعاطف بما يكفي لتحتاج إلى المشاركة، وهل ما زلت تخون أبي. إنهما ليسا متعارضين.
قالت: "لقد خنت شخصًا واحدًا منذ أكثر من عشرين عامًا، ولم يمر يوم واحد دون أن..."
"لا تكذبي عليه بشأن هذا الأمر" قاطعتها، وأكملت جملتها.
انحنى كتفيها ووضعت رأسها بين يديها.
قالت بتعب: "لا بد أن الأمر لطيف للغاية، أن تكون مثاليًا للغاية. لا تفعل أي شيء خاطئ أبدًا، بل تكون دائمًا على حق. الحصان الذي أعطاك إياه *** طويل للغاية، ويبدو أنك تقضي الكثير من الوقت هناك، حتى عندما لا تكون في المزرعة".
استغرق الأمر مني ثانية واحدة للحصول على ذلك.
تنهدت وجلست على ظهر مقعدي.
لقد كانت عاصفة من الغضب، ولم يكن لدي أي فكرة عما يجب فعله بعد ذلك.
"أعتقد أنه من الأفضل أن نجمع معداتنا ونعود" قلت أخيرًا.
"ماذا؟" سألت أمي بدهشة. "لماذا؟"
"لأنني نشأت وأنا أتعلم أن الكذب أمر سيئ. وأن الغش أمر سيئ. وقد أخبرني العديد من الناس أنني أصبحت جيدًا بسبب تربيتي. حسنًا، يبدو أن هذه كانت كذبة أخرى قيلت لي طوال حياتي".
"لم يكن الأمر بهذه البساطة أبدًا"، جاء صوت والدي من خلفي. قفزت قليلًا. كنت منشغلة جدًا بأمي لدرجة أنني لم ألاحظ دخوله. تساءلت كم من الوقت قضاه هناك، وماذا سمع.
"أليس كذلك؟" سألت.
جاء وجلس بجانبي، وأدار كرسيه ليواجهني.
"لا يا بني"، قال بهدوء، "ليس الأمر كذلك. أنت تحب فتياتك... جميعهن. أستطيع أن أرى ذلك في عينيك كلما نظرت في أي اتجاه من اتجاهاتهن. أنت مستعد لفعل أي شيء لإسعادهن، لجعلهن يشعرن بهذا الحب. نعم؟"
"بالطبع" قلت.
"أنا أحب والدتك،" قال، "بالطريقة نفسها تمامًا. كنت أعلم أن جون لم يجبرها، كما كنت أعلم أن قوتها كشخصية متعاطفة لم تكن قوية بما يكفي لإجبارها على المشاركة. هي، مثل مليون عروس أخرى مملة مع أزواج كانوا مشغولين جدًا بحيث لا ينتبهون إليهم بالقدر المناسب من الاهتمام، قلب رأسها على يد انتهازي. لقد كانت فريسة لعلقة، طفيلي. ما جعل الأمر أسوأ هو أن هذا الطفيلي كان أخي الذي كان بإمكانه الحصول على أي امرأة يريدها تقريبًا. ومع ذلك، كان جون دائمًا يريد ما لديك. بغض النظر عن ماهيته، إذا كان لديك شيء، كان عليه أن يأخذه منك.
"لم أكن لأسمح له بأخذ ما لدي. لم أستطع مهاجمته بشكل مباشر، بسبب قوته، لكنني ذهبت إلى ماجي وطلبت منه التراجع والابتعاد. لم يسيء استخدام سلطاته، لذا لم يكن هناك ما يستدعي تدخل مجلس إيفرسون. حتى لو أساء استخدام سلطاته، فلن يفعلوا أي شيء له لأنه كان بالفعل على علاقة بمكتب التحقيقات الفيدرالي. كانوا بحاجة إليه في هذا المنصب.
"لقد جعلت والدتك تعتقد أنني اعتقدت أنه أجبرها على فعل ذلك. كان من الأسهل عليها كثيرًا أن تقبل أنني أستطيع مسامحتها إذا اعتقدت أنني اعتقدت أنها لم يكن لديها خيار آخر. لقد كان لديها خيار، كالب، خيار حر، واختارت الخطأ. ولكن من منا لم يتخذ قرارات سيئة في حياته؟ حتى أنت، على الرغم من صغر سنك، يجب أن تدرك ذلك. يبدو أنك قضيت قدرًا كبيرًا من العام الماضي في الاعتذار لشخص ما أو آخر.
"الظروف تقودنا إلى حيث نحن الآن، كالب. لقد اخترت البقاء مع والدتك. كان بإمكاني أن أرحل، وألعب دور الزوج المخدوع، ولكن ما الذي كنت سأحققه من ذلك سوى تحطيم قلبي؟ لقد أحببت، وما زلت أحب، والدتك من كل قلبي. لم أستطع أن أفعل ذلك لها، أو لنفسي.
"عندما احتضنتك لأول مرة، بعد ولادتك، كنت أعلم. كان بإمكاني أن أشعر بقوة أنك *** جون. ولكن عندما نظرت في عينيك، وحدقت فيّ بعمر وحكمة لا ينبغي لأي مولود جديد أن يمتلكها، عرفت أيضًا أنك ابني. كنت أعلم أنني سأحبك بغض النظر عن هوية والدك البيولوجي. لقد فعلت ذلك، وما زلت أحبك.
"أعلم أنني، نحن، ارتكبنا أخطاء. ولهذا أتوسل إليك أن تسامحني. لقد قلت لك ذات مرة إنك بحاجة إلى مسامحة والدتك، وهذا ما تفعله. إنها بريئة فيما حدث لك. وهي ليست بريئة فيما حدث لي، لكنني سامحتها. الطرف المذنب هنا هو الذي نجا مرة أخرى دون أن يصاب بجرح. جون."
نظرت من أبي إلى أمي. كانت جالسة وعيناها مفتوحتان على اتساعهما، وخداها مبللتان بالدموع. لقد تركها كشفه عن أنه كان يعرفه منذ البداية مذهولة.
"عليك أن تتخذ قرارًا يا بني"، قال بعد لحظة. "أنت تعرف الحقيقة الآن، الحقيقة كلها. بعضها تستحق أن تشعر بالحزن عليه. وبعضها الآخر لا تستحقه. ما حدث بين جون ووالدتك منذ سنوات عديدة، حتى قبل أن تولد، لا يعنيك. هذا بيني وبينها. لقد تصالحت مع الأمر وليس لديك سبب للتدخل في ذلك.
"لقد كان لك أب، أنا. لقد تحملت هذه المسؤولية وخذلتُك في بعض النواحي. لكن جون كان ليخذلك بنفس الطريقة تمامًا. لقد كان خاضعًا لنفس القسم الذي خضعت له. وفي جميع النواحي الأخرى، بذلت قصارى جهدي من أجلك، وأنا أشك في أن جون كان ليتمكن من القيام بعمل أفضل من ذلك. فهو لم يتزوج بعد، ويمارس البغاء، ولا يفكر إلا في نفسه. وحتى الآن لن أضع أي *** تحت رعايته".
"هل كان يعلم؟" سألت.
"أعتقد ذلك"، أجاب. "لم يقل ذلك بشكل مباشر، ولكن في المرات القليلة التي رأيته فيها منذ ذلك الحين، كانت النظرة المتغطرسة التي كانت تظهر على وجهه عندما يراك معي تخبرني أنه كان يستمتع بهذا الإحساس. في ذهنه كان هو المنتصر. لقد خانني وكنت أقوم بتربية ****.
"لم أرَ الأمر هكذا قط. لقد كنت ولا تزال وستظل دائمًا ابني."
نظرت إلى والدتي، التي كانت لا تزال جالسة تنظر إليّ بنظرة "ثرن". هذه هي الكلمة الوحيدة التي تخطر على بالي لوصفها. يصف ريتشارد آدامز في كتابه "ووترشيب داون" "ثرن" بأنها التجمد الغريزي في لحظة رعب أرنب. تبدو وكأنها غزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة. استطعت أن أرى في هالتها ارتباكها وخوفها. كان هناك أيضًا مسحة من الارتياح. لقد اختفى الآن السر الذي كان يثقل كاهلها لأكثر من عشرين عامًا. لم تكن تعرف ماذا تفعل بعد ذلك.
لقد أخذ والدي المبادرة.
ثم وقف وربت على كتفي عندما مر بجانبي، ثم مشى حول الطاولة وجثا على ركبتيه بجانب والدتي.
"أنا آسف"، قال. "كان ينبغي لي أن أخبرك. هل يمكنك أن تسامحني؟"
"هل يمكنني...؟" بدأت، ثم انفجرت في البكاء وهي ترمي ذراعيها حول عنقه. تبكي على صدره.
وفي تلك اللحظة أصدر هاتفي صوتًا.
_ لقد أخبرتني ماجي للتو أنك قد سمعت الحقيقة أخيرًا. أنا في المدينة. سأزورك لرؤيتك. - جون.
لقد صررت على أسناني.
"هل من الآمن الدخول؟" أرسلت نيس.
أرسلت ردًا بالإيجاب ودخلت الفتاتان المطبخ. بدأت أنا ونيس في إعداد الإفطار. جلس والداي محتضنين بعضهما البعض. وعندما أصبح الإفطار جاهزًا، وضعنا الأطباق أمامهما.
نظرت أمي إلى الأعلى.
"أنا..." قالت، هززت رأسي.
قلت: "كان أبي على حق، الأمر بينك وبينه، ولم يكن من حقي التدخل، لكن هناك شخص واحد أريد التحدث معه".
كان هناك طرق على الباب الأمامي.
نظر أبي وأمي في اتجاه الباب. ذهبت لأفتح الباب، وتبعني أبي على بعد خطوات قليلة، ولسبب ما تبعتني أمي أيضًا.
فتحت الباب، وكان جون واقفًا هناك، وكانت نظرة القلق على وجهه.
"كالب،" بدأ. "نحن بحاجة إلى التحدث."
سمعت والدي يتنفس بصعوبة استعدادًا لقول شيء ما، لكن لم تكن لديه فرصة. تقدمت للأمام، وبكل ما استطعت من قوة، دفعت ركبتي لأعلى في كرات جون. ضربته بقوة حتى رفعته عن قدميه.
انتفخت عيناه وأطلقت صرخة حزينة عندما طغى ألم ضربتي على قدرته على التنفس.
سقط على ركبتيه. قاومت الرغبة في متابعته ولكن بدلاً من ذلك انحنيت للأمام.
"ابتعد عن عائلتي"، قلت. "وتذكر من أنا وما يمكنني فعله. إن تهمة الاعتداء ستغضبني حقًا. هل تريد المخاطرة بذلك؟"
استدرت وأغلقت الباب بقوة تاركًا إياه منحنيًا على عتبة الباب يلهث بحثًا عن الهواء.
حتى في غضبي، أجبرني ضميري على التحقق من أنني لم ألحق به ضررًا دائمًا. لقد فعلت ذلك. لقد مزقت إحدى خصيتيه. لقد بذلت بعض الجهد لإصلاح ذلك بالإضافة إلى التأكد من أنه لن يصاب بأي إصابة دائمة. لكنني لم أفعل شيئًا لتخفيف آلامه.
عدت إلى المطبخ، ومررت بوالديّ اللذين كانا واقفين في الرواق مذهولين، وجلست لأستكمل تناول فطوري. كنت جائعًا بعد أن أنفقت قدرًا كبيرًا من قوتي لعلاج ذلك الوحش. نظرت إلى نيس، فابتسمت لي، ووضعت المزيد من لحم الخنزير المقدد في طبقي.
عاد والداي وجلسا على الطاولة. حدقت أمي فيّ فقط. جلس والدي وقد ضغط على فكه بقوة ووجهه بدأ يحمر. في البداية، اعتقدت أنه كان غاضبًا وعلى وشك الانفجار من الغضب بسبب ما فعلته. ثم رأيت هالته، وأدركت أنه كان يبذل قصارى جهده لعدم الضحك.
نظر نيس إلى والدي، ثم إلي.
"أعتقد أنك لم تكن تريد برج المراقبة إذن؟" سألت، وعيناها متسعتان من البراءة.
كان هذا أكثر مما يستطيع والدي أن يتحمله، فانهارت عزيمته. أطلق ضحكة عالية جعلت والدتي تقفز من مكانها. واستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن من استعادة السيطرة على نفسه. طوال الوقت الذي كان يضحك فيه كانت والدتي تراقبه، في البداية بصدمة، ولكن بعد بضع دقائق أدركت أنها كانت تتأثر بمرحه وارتجف فمها عند الزوايا. كانت كل فتياتي يضحكن ولكن يحاولن ألا يكون ذلك واضحًا للغاية.
لقد قمت بضم نيس إلى عناقها وكنت أضحك في شعرها.
استغرق الأمر بعض الوقت حتى استقرت الأمور. لم يذهب أحد إلى الباب ليتأكد من أنه بخير.
عندما توقف أخيرًا عن الضحك، نظر إلي والدي وحاول التحدث، ثم بدأ بالضحك مرة أخرى.
حاول ثلاث مرات قبل أن يتمكن من السيطرة على نفسه.
قال بجدية: "كالب"، وكان صوته لا يزال يرتجف. "لقد كان هذا خطأً فادحًا. أنا أشعر بخيبة أمل كبيرة فيك".
حاولت أن أبدو نادمًا، وكان من الصعب عليّ أن أكتم ابتسامتي. قلت: "آسف يا أبي".
"أنتما الاثنان زوجان رائعان!" قالت أمي بغضب.
حدقنا أنا وأبي فيها، وفمنا مفتوحان. ثم انفجرنا في نوبة ضحك جديدة. لم يسبق لأي منا أن سمعها تشتم من قبل.
وقف والدي، وسحبني إلى قدمي وجلس حول الطاولة حيث سحب والدتي أيضًا. ثم وضع ذراعيه حولنا وضمنا إليه. قال ببساطة: "أحبكما". وقفنا جميعًا، وأذرعنا حول بعضنا البعض، لفترة طويلة. جلست الفتاتان على الطاولة وراقبتا. كان الأمر خفيًا، لكنني شعرت بأماندا وهي تستعرض قوتها وتنشر الحب والتسامح بيننا الثلاثة. نظرت إليها ولفتت انتباهها. ابتسمت لي دون خجل. هززت رأسي بأسف.
كان هذا الإفطار بمثابة تنقية للأجواء بيني وبين والديّ. كان الأمر وكأن أحدهم ضغط على زر "إعادة الضبط"؛ فقد عادت علاقتي بهما إلى ما كانت عليه قبل عيد ميلادي العشرين.
لقد قضينا بقية يوم الأحد في التسكع في المنزل، وكانت والدتي تقضي وقتًا مع الفتيات وتتعرف عليهن. أما أنا ووالدي فقد تجنبنا كل هذا. لقد خرجنا أنا وهو إلى المرآب وبدأنا في اللعب بأحدث مشروعاته.
كان دائمًا يعبث بشيء ما في المرآب، وهذه المرة كان محركًا ثابتًا قديمًا اشتراه من معرض زراعي. كان متضررًا وصدئًا ولم يعمل منذ سنوات أكثر من حياتي، لكنه كان عازمًا على ترميمه.
لم يكن بحوزته لفترة طويلة وكان يحاول تفكيكه. لكن البراغي كانت صعبة للغاية واضطر إلى تركها منقوعة في مادة فك البراغي. سحبناها وشدناها ولفيناها، وفي النهاية تمكنا من إخراج جميع البراغي باستثناء واحد. كان يلعن عندما استدار رأس البرغي، بعد أن تآكل إلى الحد الذي لم يعد معه أي من المفاتيح أو المقابس أو الأدوات الأخرى قادرة على الإمساك به.
"لعنة"، قال. "سوف نضطر إلى حفره. كنت أتمنى ألا أضطر إلى القيام بذلك".
عضضت شفتي لثانية ثم ركزت. وبعد لحظة بدأ البرغي يدور، وبعد أقل من ثلاثين ثانية انفصل عن المحرك وسقط على المنضدة بجوار المكان الذي كنا نعمل فيه.
نظر إلي والدي، وكان هناك نصف عبوس على وجهه.
"هل تقصد"، قال، "أنك تركتني أكافح لمدة ثلاث ساعات مع كل تلك البراغي وحوالي ساعة على تلك البراغي وحدها، وكان بإمكانك فعل ذلك طوال الوقت؟"
ابتسمت له وقلت له "لقد كنت تستمتع" ووجهت له قطعة قماش مبللة بالزيت على وجهه بسبب مشكلتي.
لقد تمكنا أخيرًا من تفكيك المحرك بالكامل، واستخدمت قواي للمساعدة هنا وهناك. كنا قد وضعنا للتو القطعة الأخيرة في حمام المذيبات لتنظيفها عندما وضعت والدتي رأسها فيه.
قالت: "عليك أن تنظفي نفسك قبل العشاء. نيس تطبخ وتقول لك إن لديك عشرين دقيقة".
نظر إلي والدي.
"من الأفضل أن نذهب"، قلت. "لا تريد أن تتأخر على الطاولة عندما تطبخ نيس".
ابتسم لي، ثم أمسك برأسي وتظاهر بفحص الجزء العلوي.
"ماذا…؟"
"نعم، هم هناك"، أكد، "ليس بصمة إبهام واحدة، بل أربع بصمات."
ابتسمت له وأنا أتجه نحو باب المطبخ.
"سأذهب لتنظيف نفسي"، قلت، "إذا تأخرت، فسوف تتعرض للخطر".
كنت مستحمًا وجالسًا على الطاولة عندما قدمت نيس العشاء. لم يصل والدي، الذي مكث بضع دقائق أخرى في المرآب، بعد. وصل وقد احمر وجهه قليلًا وجلس في مقعده، وألقت عليه نيس نظرة منها فاحمر وجهه قليلًا.
"آسف"، قال. "أنا فقط..."
وضعت نيس طبقًا أمامه ثم ذهبت وجلست في الجهة المقابلة. لم تقل شيئًا ولكنها جلست فقط.
نظر إليّ بقلق حقيقي في عينيه. "هل هي...؟"
ابتسمت له مما جعله ينظر إلى نيس التي كانت تبتسم أيضًا وقالت: "أنتم يا رفاق سهل التعامل".
ضحك بأسف وسألني: "كيف تتعامل مع أربعة منهم؟"
"لا،" قلت. "إنهم يديرونني."
"وهذا هو ما ينبغي أن يكون"، قالت أمي وهي تنظر إلى والدي.
لقد مر بقية الأسبوع بسرعة عند والدي. لقد خرجت مع والدي في مكالماته الهاتفية وساعدته. لقد كنت أقوم بهذا طوال حياتي تقريبًا وعملنا معًا بشكل جيد. وبفضل ذلك، وبفضل قوتي، أنهينا المهام بشكل أسرع كثيرًا من المعتاد، وبالتالي عدنا إلى المنزل في وقت مبكر، مما منحنا جميعًا مزيدًا من الوقت معًا كعائلة.
في العادة، كانت والدتي تخرج ألبوم الصور العائلية. وحاولت إحراجي بإظهار كل صور طفولتي، وخاصة تلك التي تحب كل الأمهات إظهارها لصديقات أبنائهن، صوري عارية وأنا ***. لكن هذا كان له تأثير عكسي عليها، عندما أشارت إلى إحدى صوري على حصيرة تغيير الحفاضات، وعلقت أماندا قائلة: "لقد كبر كثيرًا منذ ذلك الحين".
احمر وجه والدتي وقلبت الصفحة بسرعة. ابتسمت لأماندا وصافحتها بحماس.
كانت الليالي التي قضيناها في السرير الجديد ممتعة أيضًا. حاولنا أن نبقى هادئين، لكن النظرات التي تلقيتها من والديّ في الصباح التالي أخبرتني أننا لم ننجح دائمًا.
عندما حان وقت المغادرة، شعرت بالحزن الشديد لأنني مضطر إلى المغادرة. بعد ذلك الإفطار المشؤوم، استمتعت بزيارتي، واستمتعت بالتواصل مجددًا مع والديّ. في بعض النواحي، كنت أخشى العودة إلى المنزل والمواجهة مع دانا.
لقد تعمدت عدم التواصل معها ومع جرايسي لإعطائها الوقت الكافي لاستيعاب ما قيل لها. ومع ذلك، لم يتواصل أي منهما معي، لذا توقعت أننا سنرى ما سنراه عندما نعود.
انطلقنا في وقت مبكر من صباح يوم السبت، وحزمنا أمتعتنا في صندوق الشاحنة قبل أن نعود إلى المنزل. كانت الرحلة طويلة وخالية من الأحداث، ووصلنا إلى المنزل قبل وقت قصير من موعد الغداء. استعديت للإجابة على أي أسئلة قد تخطر ببال دانا، لكنني فوجئت عندما وجدت المنزل مهجورًا.
هززت كتفي عقليًا وبدأت في تفريغ الشاحنة بينما بدأ نيس في تناول الغداء.
كنا على وشك الانتهاء من الغداء عندما فتح الباب الأمامي ودخلت جرايسي بمفردها. نظرت إلينا وابتسمت بحزن.
قلت "مرحبًا جرايسي، أين دانا؟"
"لقد ذهب." قالت جرايسي.
"ذهبت؟" سألت. "ذهبت إلى أين؟"
"لا أعلم"، قالت. "بعد رحيلك، حاولت الاتصال بها، وذهبت إلى المساكن ولم أجدها. لم أرها أو أسمع عنها منذ ذلك الحين".
"هل حاولت الاتصال؟" سألت.
"قالت: "مرتين أو ثلاث. لقد تم إرسال الرسالة مباشرة إلى البريد الصوتي. لقد تركت لها رسالة واحدة ولكنها لم ترد عليها. لقد أخبرتني بكل ما أحتاج إلى معرفته، لذلك لم أزعجها. ربما عندما تعود إلى المدرسة..."
"ماذا عن عملها؟" سألت. "ألم تكن متدربة في المحكمة؟"
أومأت جرايسي برأسها وقالت: "لقد ذهبت إلى هناك أيضًا. لم يروها طوال الأسبوع. لقد رحلت للتو".
لسبب ما، أغضبني هذا. أستطيع أن أفهم لماذا لا تريد دانا أن يكون لها أي علاقة بنا، لكنها كانت تعرب عن مشاعرها الجادة تجاه جرايسي. لقد أزعجني خروجها وتركها للمرأة الأكبر سنًا دون حتى كلمة "وداع".
التقطت هاتفي واتصلت به. تم تحويل الهاتف مباشرة إلى البريد الصوتي. لم أكلف نفسي بترك رسالة. بدلاً من ذلك، أرسلت لها رسالة نصية.
_أتفهم أنك لا تريد التحدث معي، ولكن على الأقل أرسل رسالة إلى جرايسي. إنها قلقة عليك. نحن جميعًا قلقون.
لقد احتضنت جرايسي وقلت لها: "أنا آسفة للغاية، لم أتوقع أن ننتهي بمطاردتها بعيدًا".
قالت جرايسي: "ليس هذا خطأك، لا يمكنك التحكم في هويتك، وكان عليها أن تعرف ما إذا كانت ستعيش هنا أم لا. لقد اتفقنا بالفعل مع ديلان على ذلك".
أومأت برأسي.
كنت قد بدأت للتو في تنظيف أغراضي من الغداء عندما رن هاتف جرايسي. نظرت إليه، وأضاءت عيناها.
"إنها من دانا"، قالت. "تقول إنها ستكون هنا خلال نصف ساعة".
رفعت حاجبي، ولكنني لم أقل شيئًا. انتهينا من ترتيب المكان وجلسنا في غرفة المعيشة للانتظار. كانت الساعة قد تجاوزت الساعة بقليل عندما طرقت دانا الباب.
"سنذهب لنمنحك بعض المساحة"، قلت وخرجت أنا والفتيات إلى الشرفة. لكن على الفور تقريبًا خرجت جرايسي ودانا. كانت دانا تبدو مروعة. بدا الأمر وكأنها لم تنم طوال الأسبوع الذي قضيناه بعيدًا. كان وجهها شاحبًا ومجهدًا وشعرها أشعثًا وبلا حياة.
"دانا؟" قلت وأنا أتحرك نحو حيث كانت تقف، وكانت جرايسي لا تزال تضع ذراعها حول كتفها.
قالت: "أمي، إنها تحتضر". انفجرت في البكاء، وبدا الأمر كما لو كانت تفعل هذا كثيرًا خلال الأسبوع الماضي، وجذبتها جرايسي إلى عناق وهي تحمل الفتاة الأصغر حجمًا.
قلت: "دانا، أخبريني".
استغرق الأمر منها بضع دقائق حتى تتمكن من تجميع نفسها، ثم أخبرت قصتها.
"بعد أن تركتك الأسبوع الماضي"، بدأت، "عدت إلى السكن. كنت مندهشة. ما أخبرتني به كان بعيدًا جدًا عن تجربتي ولم أعرف من أين أبدأ. ثم اتصل بي والدي. قال إن والدتي كانت في المستشفى. كانت تعاني من نزيف في المخ. تحت العنكبوت - شيء من هذا القبيل. كانت في العناية المركزة ولم تكن تبدو جيدة.
"عندما وصلت إلى المستشفى، تحدث إلينا الأطباء. قالوا إنها تعاني من تمدد الأوعية الدموية، وهو ضعف في الأوعية الدموية في رأسها. ولكن كان من الصعب للغاية الوصول إليه. لم يتمكنوا من إجراء عملية جراحية لإزالته أو سدّه. لم ينفجر، لكنه كان يتسرب، مما تسبب في تورم دماغها، وهذا هو ما تسبب في انهيار والدتي.
"ما زالت في العناية المركزة. إنهم يسيطرون على التورم بالأدوية، وهي على جهاز التنفس الاصطناعي، لكنهم يقولون إن الضعف قد يختفي في أي وقت مما قد يؤدي إلى وفاتها على الفور. لذلك، كنت أجلس بجانب سريرها مع والدي طوال الأسبوع الماضي."
التفتت إلى جرايسي وقالت لها: "أنا آسفة للغاية، عندما اتصل بي والدي كنت مرتبكة للغاية لدرجة أنني تركت هاتفي في غرفة نومي. وعندما أدركت أنني كنت في طريقي بالفعل ولم أكن أرغب في إضاعة الوقت في العودة لاستلامه. قال والدي إنها تحتضر، وكان علي أن أذهب إلى هناك. لم أكن أعرف رقمك، وإلا لكنت اتصلت، لكن الرقم محفوظ على هاتفي، الذي لم يكن لدي".
قالت جرايسي "لا بأس، كنت قلقة عليك فقط، أعني أننا ألقينا عليك قنبلة ضخمة و..."
"أين أمك الآن؟" سألت.
"إنها في العناية المركزة."
قلت لجراسي "لنذهب الآن".
"ماذا؟" سألت دانا.
"نحن بحاجة إلى الوصول إلى هناك بسرعة" قلت.
قالت جرايسي "سنأخذ سيارتي، لدي أضواء وصافرات إنذار".
لم أتفاجأ من عدم شكوى أي من الفتيات من رغبتهن في القدوم. لقد فهمن ذلك على الأقل. أما دانا فلم تفهمه بعد.
كانت جرايسي تقود سيارتها وكأنها امرأة مسكونة، وكانت صفارات الإنذار تنطلق وهي تشق طريقها وسط حركة المرور. كانت الرحلة إلى المستشفى حيث كانت والدة دانا تستغرق عادة حوالي ساعتين. وبعد أقل من سبعين دقيقة، وصلنا إلى ساحة انتظار السيارات.
لقد شرحت الأمر لدانا في الطريق. لقد أخبرتها عن الشفاء كجزء من الكشف العظيم، لكنها عُرضت عليها الكثير من المعلومات التي لم تخطر ببالها.
دخلت جرايسي إلى موقف سيارات الطوارئ. وعندما اقترب منها أحد العاملين في موقف السيارات ليخبرها بأنها لا تستطيع ركن سيارتها هناك، أظهرت شارتها. فتراجع.
كان دانا يعرف الطريق إلى وحدة العناية المركزة وذهبنا إلى هناك مباشرة، ولم نركض بالضبط ولكننا لم نضيع أي وقت أيضًا.
كانت والدة دانا في غرفة جانبية. كانت هناك ممرضة تجلس أمام جهاز كمبيوتر مثبت على ذراع على أحد جانبي السرير، وكان والد دانا جالسًا على كرسي على الجانب الآخر من السرير. رفع رأسه عندما دخلنا. كان وجهه مشدودًا في غضب واضح. لقد أصر على أن ترتدي دانا ملابس تتوافق مع علم الأحياء الخاص بها أثناء وجودها في المستشفى، ورؤيتها وهي ترتدي الملابس التي ترتديها الآن أغضبته. لم يكن لدي وقت لأعبث معه.
"اهدأ" قلت له وجلس في مقعده ووجهه أصبح خاليا من أي تعبير ثم أغمض عينيه ونام.
نظرت إلي دانا وقالت: ماذا فعلت...؟
"ليس هناك وقت"، قلت، متخيلًا أن الممرضة لن تجد أي مشكلة في وجودنا هناك، وسوف تتجاهلنا تمامًا، وتواصل عملها.
وبعد أن انتهيت من كل هذا، وجهت انتباهي أخيرًا إلى المرأة التي كانت على السرير. والدة دانا.
كان من المدهش مدى التشابه بين الاثنتين. كانت دانا نسخة طبق الأصل من والدتها، أصغر سنًا بالطبع لكن الشبه كان غريبًا. فحصتها ووجدت المشكلة بسرعة. كان الأمر يتطلب بعض الوقت للتعامل معه.
قلت: "جرايسي، اذهبي وابحثي لي عن شيء آكله. الكثير من الأشياء. ألواح الشوكولاتة، ألواح الطاقة، مشروبات الطاقة. اذهبي!".
غادرت جرايسي دون أن تقول أي كلمة عندما بدأت العمل.
أولاً، عملت على تمدد الأوعية الدموية نفسه، وأجبرت خلايا جدران الأوعية الدموية على التكاثر لربط وسد الضعف. كانت مهمة دقيقة. إذا قمت بالكثير بسرعة كبيرة، فإن الجدار سينفجر، أو سأسد الشريان الصغير تمامًا مما يتسبب في إصابة والدتها بسكتة دماغية. وبينما كنت أفعل ذلك، قمت أيضًا بتفتيت كل الجلطات الصغيرة وقطع الحطام التي كانت حول تمدد الأوعية الدموية والتأكد من أنها لن تطفو وتستقر في مكان آخر مسببة أضرارًا أخرى. لا يستغرق الأمر وقتًا على الإطلاق لوصف ذلك، لكن جرايسي عادت بالبضائع التي طلبتها، وقد استنفدت ما يقرب من نصف طاقتي قبل أن أقتنع بأن الوعاء الدموي لم يعد في خطر التمزق. كان تفاقم فقدان الطاقة هو حقيقة أنني أجبرت الأشياء على الحدوث بشكل أسرع كثيرًا من المعتاد. في حالة غير عاجلة، كنت سأبدأ العملية وأسمح للتأثير بالحدوث على مدار بضعة أسابيع، لكن لم يكن هناك وقت لذلك؛ كان لابد أن يحدث هذا على الفور وهذا يعني أنني اضطررت إلى استخدام قدر مفرط من الطاقة.
أخذت قطعة من الشوكولاتة من جرايسي، ثم قمت بفك غلافها وأكلتها في ثلاث قضمات. أوه، جوز الهند ليس من نكهاتي المفضلة، ولكنني لم أتناولها من أجل المتعة.
وبمجرد أن تأكدت من قوة الأوعية الدموية، بدأت أنظر إلى بقية دماغها. لقد كان منتفخًا، ولأنه لم يكن هناك مكان للتورم، فقد كان الضغط على الدماغ يسبب مشاكل. كان الكثير من أنسجة الدماغ محرومة من الأكسجين، ورغم أنه بدا أن أيًا منها لم يمت بالفعل بعد، إلا أنها لم تكن في حالة جيدة.
بدأت في تخفيف التورم بلطف. وعكست استجابة الجسم الطبيعية للإصابة، فنقلت السوائل من الخلايا إلى الأوعية الدموية حيث يتم حملها بعيدًا، وأخيرًا، تم ترشيحها عبر الكلى، وتمريرها إلى الكيس الذي رأيته معلقًا على جانب السرير.
لقد مضغت كل ما أحضرته جرايسي بغير انتباه، محاولاً موازنة استهلاكي للطاقة بما أتناوله. لقد كانت معركة خاسرة. لم تكن السعرات الحرارية هي العامل الوحيد: كنت بحاجة إلى بعض الوقت للراحة لتجديد طاقتي، لكن السعرات الحرارية كانت بالتأكيد تبطئ استنزاف الطاقة. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه من إزالة كل التورم من دماغها، كان شريط الطاقة الخاص بي باللون الأحمر ولم يتبق منه سوى درجتين.
تنهدت.
وفجأة بدأت والدة دانا تسعل وتتقيأ بسبب الأنبوب الذي كان في حلقها والذي يربطها بجهاز التنفس الصناعي. وتحركت الممرضة على الفور، فذهبت إليها وتحدثت إليها وطمأنتها. ثم ضغطت على الجرس الموجود على الحائط فدخل طبيب وممرضتان أخريان. وتراجعنا إلى الخلف إلى الحائط لنشاهد ما يحدث.
"ماذا يحدث؟" سأل الطبيب.
"لقد استيقظت للتو وبدأت في التقيؤ على أنبوبها"، قالت الممرضة.
نظر الطبيب إلى شاشات المراقبة ثم إلى والدة دانا، التي كانت تراقبه بعينين متسعتين مذعورتين. استطعت أن أرى أنها كانت تبذل قصارى جهدها حتى لا تسعل أو تتقيأ أثناء وجودها في التلفزيون، وساعدتها قليلاً في جعلها تشعر براحة أكبر.
"أخرجوا الأنبوب"، قال الطبيب. "ليس لدي أي فكرة عما يحدث، لكن أرقامها فجأة تبدو جيدة. نحتاج إلى إعادة إجراء فحص التصوير بالرنين المغناطيسي، لكن جعلها تسعل وتتقيأ على الأنبوب لن يفيدها بأي شكل من الأشكال. ضغط الدم داخل القحف لديها منخفض تمامًا وضغط الدم الرئوي لديها يبدو جيدًا، وإلا كنت لأستخدم التخدير.
"سأذهب لإجراء الترتيبات اللازمة لإجراء فحص التصوير بالرنين المغناطيسي." غادر الغرفة وتبعه الممرضتان الأخريان.
ذهبت الممرضة المتبقية إلى رأس السرير، وسحبت أنبوبًا من الحائط، وشغلت جهازًا. سمعت صوت هسهسة وأدركت أن هذا كان نوعًا من أجهزة الشفط. وضعت طرفه تحت وسادة المرأة لسهولة الوصول إليه ثم أخذت حقنة، وفعلت شيئًا للأنبوب، ثم تحدثت مع وضع الشفط في وضع الاستعداد.
قالت: "ميريام، سأخرج هذا الأنبوب. حاولي الاسترخاء وحاولي ألا تسعلي إن استطعت".
أومأت ميريام برأسها موافقة على تفهمها، وفي غمضة عين، سحبت الممرضة الأنبوب. كانت تمسك بالأنبوب في فم ميريام استعدادًا لامتصاص أي لعاب أو قيء. لحسن الحظ، كان قمعي لرد فعلها المنعكس يعني أن هذا لن يحدث.
تحركت دانا نحو والدتها وقالت: "أمي؟"، ثم التفتت ميريام برأسها لتواجه ابنتها.
قالت: "دانا؟". نظرت بقلق إلى والد دانا، الذي كان لا يزال نائمًا على كرسيه. ثم بدا أنها اتخذت قرارًا جديدًا. مدّت يدها إلى ابنتها وجذبتها لاحتضانها. بكت دانا على كتفها.
"اعتقدت أننا فقدناك" قالت.
"الآن يا حبيبتي،" قالت والدتها بهدوء، "أنت تعرفين أنني أقوى من ذلك."
اخترت هذه اللحظة لأسمح لوالد دانا بالاستيقاظ. استغرق الأمر منه ثانية واحدة حتى يستعيد وعيه. كانت أول نظرة له هي ابنته، ومرة أخرى، كان وجهه مشوهًا.
"ماذا لدي..."
"سيدريك..." قالت والدتها بحدة. "كفى."
اتسعت عينا سيدريك عندما رأى أن زوجته، التي كانت على وشك الموت منذ لحظات، مستيقظة وتحدق فيه.
"مريم؟" قال مذهولاً.
"نعم"، قالت. "لأي سبب كان، رأى الرب الصالح أنه من المناسب ألا يأخذني اليوم".
انكمشت شفتاي لكنني لم أقل شيئًا. لاحظت جرايسي ذلك وابتسمت لي.
"لكن هذا يجب أن يتوقف"، تابعت. "دانا ابنتنا وعليك أن تقبلها كما هي. ألا يدعو الكتاب المقدس إلى الحب والتسامح والمغفرة. أفسس 4: 2؟ يوحنا 8: 7؟ متى 7: 12؟
"إنها ابنتك. مزمور 127: 3؟ متى 19: 14؟"
"ولكن..." قال.
"ولكن لا شيء. إذا لم تتمكن من النظر إليها وحبها كما هي، فأنا لا أعرف الرجل الذي تزوجته. أنت تقف على المنبر كل أسبوع وتبشر بالحب والتسامح والتسامح والصبر، ثم في اللحظة التي تتنحى فيها عن هذا المنبر تصبح، ماذا؟ متعصبًا؟ رجل لا يستطيع حتى أن يحب ذريته بسبب ما اختاروا أن يكونوا عليه؟
"إنها لا تؤذي أحدًا، بل تعمل بجد وتبذل قصارى جهدها لتحقيق شيء ما في حياتها. وسوف تساعد العديد من الناس. فما الذي يهم حقًا في اختياراتها فيما يتعلق بكيفية ارتداء ملابسها أو اختيارها لمن تحب؟"
نظرت ميريام حول الغرفة ثم بدا وكأنها رأتنا لأول مرة.
"مرحبا؟" قالت.
قالت دانا وهي تحمر خجلاً وهي تسحب جرايسي للأمام: "أمي، هذه جرايسي، صديقتي".
بدا سيدريك في حيرة ثم فتح فمه ليتحدث، لكن نظرة ميريام الحادة أسكتته.
"أنا سعيدة جدًا بلقائك"، قالت ميريام.
"على نحو مماثل،" قالت جرايسي. "لماذا لا نترك أنا وكاليب الأمر لكما. سنكون في الكافيتريا. يبدو أن كالب جائع."
نظرت إليّ ميريام وقالت: "كالب؟ مخلص. أشعر وكأننا التقينا من قبل".
هززت رأسي وقلت: "لقد أتيت فقط من أجل الدعم المعنوي، من أجل دانا. لقد اعتقدت أنك مريض أكثر مما اتضح لاحقًا".
"شكرًا لك"، قالت ميريام، "لأنك كنت صديقًا لها. يبدو أنها لم تكن تمتلك الكثير من الأصدقاء".
"لقد حصلت على المزيد الآن"، قالت دانا وهي تنظر إلي والدموع في عينيها.
دفعت جرايسي برفق وتركناهم للتحدث كعائلة. توجهنا نحو الكافيتريا.
"جرايسي،" قلت بينما كنا نسير في الممر.
"هممم؟" قالت بوضوح وهي في أعماق أفكارها.
"للمرجع في المستقبل،" قلت، "أنا أكره جوز الهند."
ملاحظة المؤلف:
أستمر في القول إنني كنت أعتقد أن هذا الجزء من قصة كالب سينتهي بحلول الآن، وذلك لأنني كنت أعتقد ذلك بالفعل. ومع ذلك، فإنه لا يزال يتطلب المزيد من السرد.
وبناءً على ذلك، فإنني أنوي أن يكون هذا هو الفصل الأخير. فلننتظر ونرى ما إذا كانت القصة ستوافق على ذلك.
مرة أخرى، نشكر الدكتور مارك على عمله الدؤوب في التحرير. هذه القصة لم تكن لتكون على ما هي عليه الآن لولا جهوده.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 52 – خطر
كنت جالساً أتناول طعامي من قائمة الطعام في الكافتيريا، عندما لحقت بنا دانا بعد ساعة. كنت أتناول الطعام بشكل متواصل طوال فترة انتظارنا، مما أثار سخرية موظفي الكافتيريا وبعض الزوار الآخرين الذين شاهدوني أتناول عدة صواني من الطعام. كنت على وشك الانتهاء عندما انضمت إلينا دانا.
نظرت إلى الطاولة، وكانت عيناها متسعتين من العواقب.
"هل أنت جائع؟" سألتني. ابتسمت لها.
"ليس الآن"، قلت. "لكنني أشعر بالجوع بعض الشيء عندما أعمل بهذه الطريقة".
"كالب" بدأت.
"ليس هنا"، قالت جرايسي. "احتفظي بهذا لوقت لاحق. ماذا تفعلين الآن؟ هل ستبقين معنا أم ستعودين إلينا؟"
قالت: "سأعود، أمي بخير، وأحتاج إلى نقل أغراضي من السكن. إذا كان الأمر كذلك،" نظرت إلى جرايسي وأنا، "فهل العرض لا يزال قائمًا؟"
نظرت إلى جرايسي التي كانت تبتسم وقالت: "بالطبع، أنت تعلم أنني أريدك أن تنتقل للعيش معي".
نظرت إلي دانا وقالت: "كالب؟"
"لماذا لا أطلب من الفتيات أن يقابلننا في المساكن بشاحنتي؟"، قلت. "بهذه الطريقة، يجب أن نتمكن من إنجاز كل شيء في رحلة واحدة."
ابتسمت دانا وأومأت برأسها.
قالت "أحتاج إلى الاستحمام، لابد أنني أبدو وكأن شاحنة كبيرة دهستني".
قالت جرايسي بشجاعة: "أنت تبدين جميلة". شخرت. نظرت إلي جرايسي باستياء، لكن دانا ابتسمت فقط.
"نحن لسنا من محبي الكذب الاجتماعي"، أوضحت لغراسي. "أعلم أنني أبدو سيئًا. شكرًا لك على التشجيع. كالب، أنت وأنا بحاجة إلى إجراء محادثة طويلة. الكثير من المحادثات الطويلة".
ابتسمت لها وقلت: "أعلم ذلك".
كانت الفتيات في المساكن ينتظرننا بشاحنتي عندما وصلنا بعد بضع ساعات. كنت أطلعهن على أحداث اليوم، ولم يستغرق الأمر منا نحن السبعة أي وقت على الإطلاق لإفراغ غرفة دانا في سيارة جرايسي وشاحنتي. قررنا نقل جرايسي ودانا مباشرة إلى غرفة المعيشة، حيث سيوفر ذلك الوقت لاحقًا عندما نستأجر مقاولًا ليأتي ويبدأ العمل في الحمام الداخلي.
تركت الفتيات لإنهاء ما تبقى من الطعام وذهبت لإعداد العشاء. وعلى الرغم من إفراغ الكافيتريا تقريبًا قبل أقل من أربع ساعات، إلا أنني كنت لا أزال جائعة.
سألتني دانا وهي تراقبني أثناء الطهي: "هل هذا يتطلب الكثير منك؟"
"هممم؟" سألت بعد أن كنت في عالمي الخاص.
قالت "إن استخدام قوتك يستنزف الكثير من طاقتك".
"أستطيع ذلك"، قلت. "كلما استخدمته أكثر، أصبح الأمر أسهل. لقد واجهت صعوبة في التدريب أكثر من TK في البداية."
"TK؟" سألت دانا. مددت يدي وقفزت علبة الملح من على سطح الطاولة وارتطمت براحة يدي. أضفت قليلًا إلى القدر ثم وضعت الملح مرة أخرى على سطح الطاولة.
"التحريك الذهني. عندما بدأت تدريبي على التحريك الذهني، بدأت برفع الأثقال"، هكذا قلت. "بدأت بأوزان صغيرة، ثم صعدت إلى أن تمكنت من رفع عدة آلاف من الأرطال. ولكن في المرة الأولى التي رفعت فيها أي شيء مهم، كنت أغيب عن الوعي لمدة ست ساعات تقريبًا بعد ذلك. إنه يشبه إلى حد كبير التدريب البدني وبناء الجسم، ولكن بعقلاني فقط".
"وكاد أن يقتل نفسه لإنقاذي"، قالت نيس وهي تتجه إلى المطبخ.
قالت دانا وهي تبدو قلقة: "ماذا؟". روت نيس حكايتها، وحكاية الجرار المحطم أيضًا. نظرت إلي دانا مرة أخرى.
"كم عدد الأرواح التي أنقذتها؟" سألت.
هززت كتفي. "لا أعلم. زوجان. هل تتذكر المناقشة التي دارت بيننا حول الموافقة والشفاء بعد درس أخلاقيات القوى العظمى؟"
قضمت دانا شفتيها، ثم ابتسمت بسخرية وقالت: "لم تطلب قط موافقتك على علاج والدتي، ومع ذلك، حتى الآن، لم أفكر في الأمر حتى".
"في حالتها، لم أستطع الحصول على الموافقة لأنه لم يكن هناك من أطلب منه ذلك"، قلت. "أنت، باعتبارك ابنتها، لست أقرب أقاربها، لذا لا يمكنك إعطاء الموافقة. لم أستطع أن أسأل والدك، الذي اعتديت عليه تقنيًا بقوتي، ولم تكن والدتك في حالة تسمح لها بمنح الموافقة بنفسها. إذن، أين كانت سلطتي للتصرف؟
"أحيانًا ما أضطر إلى اتخاذ قرارات لأنني الوحيد القادر على ذلك. لا يمكنني السماح للناس بمعرفة سري. أنت تعرف السبب، أخبرتك جرايسي. إذا تم الكشف عن شبكة المعالجين، فستتوقف عن الوجود. سيتعرض المعالجون للملاحقة والاضطهاد والمقاضاة، وفي النهاية، سيختفون في طيات النسيان، هذا إذا لم يقتلهم بعض المجانين الدينيين الغريبين. ثم سيموت كل من كان بإمكانهم إنقاذهم.
"لقد ارتكبت أخطاء، دانا، وكنت محقة في ذلك اليوم بشأن جاسبر. لقد عملت بجدية مع هؤلاء الصبية، وكان قرار كسر ذراع جاسبر باردًا ومدروسًا ومتعمدًا. أردت الانتقام لما فعله بجولز. لقد قاد تلك الفتاة المسكينة إلى سطح مبنى العلوم، راغبًا في إنهاء حياتها، ولماذا؟ لأنه أراد الوصول إلى أموال والدها، وأراد أن يبلل قضيبه. ما زلت غير متأكد من الدافع الذي دفعه إلى ذلك."
نظرت إلي دانا ثم اقتربت مني ووضعت ذراعيها حولي وجذبتني إليها ووضعت رأسها على صدري. ابتعدت عن الموقد، وتولت نيس الأمر بينما كنت أحمل الفتاة الصغيرة.
قالت دانا بصوت مكتوم على صدري: "هناك شيء لم نفكر فيه أبدًا، ولم نتحدث عنه حتى، وهو أن الشخص الخارق سيكون شخصًا. سيكون لديه مشاعر وعواطف وعيوب. سيكون تحت ضغط هائل، ويتعامل مع كل شيء نتعامل معه وفقًا للمعايير، بالإضافة إلى سلطاته بالإضافة إلى ذلك. لم أفكر في ذلك أبدًا.
"لقد أنقذت أمي. كانت تحتضر وأنت عالجتها. لو كنا في درس الأخلاق، فلا شك أنني كنت سأهذي بشأن الإساءة نظرًا لما فعلته بأبي والممرضة، وحقيقة أنك لم تطلب إذنًا من أحد؛ لقد أخذت على عاتقك التصرف. ولكن بأفعالك، أنقذتها. ولن أستطيع أبدًا أن أرد لك ما فعلته من أجلي ومن أجلنا.
"الأمر الغبي والمحزن والمحبط حقًا هو أنني لا أستطيع أن أخبر أحدًا. لا أستطيع أن أخبر والدي أن صديقي هو الرجل الذي أعاد زوجته إليه؛ لقد كنت أنت، وليس إلهه الثمين، من انتشلها من بين فكي الموت. بمعرفته له، سيزعم أنه حقق معجزات وأعمال ****، مما يعني أنه سينسب الفضل نيابة عنك في عملك المذهل.
"ولكن ما يجعلك مدهشًا، ويجعلك شخصًا خارقًا، هو أن التقدير لا يبدو مهمًا بالنسبة لك. فأنت لا تفعل هذا من أجل الثناء والإشادة. بل تفعله لأنك قادر على ذلك، ولأن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عليك فعله."
نظرت إليها حيث كانت متكئة عليّ. لم يكن لديّ إجابات، ولا تأكيد، ولا دحض.
"أنا مثل أي شخص آخر،" قلت، "أحاول أن أشق طريقي في العالم. لدي مجموعة أدوات أكبر قليلاً من معظم الأشخاص الآخرين، لكنني أستخدم الأدوات التي لدي بأفضل طريقة أعرفها.
"العشاء جاهز" قالت نيس بلطف وافترقنا أنا ودانا.
"هل تريدين إحضار الآخرين؟" سألت دانا. أومأت برأسها بينما كنت أنا ونيس نجهز الطعام ونضع الأطباق على الطاولة. بدأت أشعر وكأنني أعمل في مطعم. مع نفسي وبناتي وجوش ولويز والآن جرايسي ودانا، كنا نطعم تسعة أشخاص في كل وجبة. كانت فاتورة البقالة لدينا مرتفعة حتى بدون شهيتي الشديدة عندما كنت أتدرب.
لم أمانع. لقد أحببت وجود كل هؤلاء الأشخاص حولي. كان من الطبيعي أن أكون في عائلة كبيرة، وبدون تردد، اعتبرت كل هؤلاء الأشخاص جزءًا من عائلتي. جلسنا حول الطاولة، نتناول العشاء ونتحدث عن كل أنواع الأشياء. تحدثنا في الغالب عن المدرسة والعودة، ثم أدركت أنني لم أطلع على نتائج امتحاناتي للفصل الدراسي الماضي. كنت أنوي القيام بذلك منذ أسابيع، لكنني انحرفت عن المسار ونسيت الأمر تمامًا.
بعد العشاء، قمت بتسجيل الدخول إلى موقع الكلية على الإنترنت. وعندما رأيت نتائجي، بحثت عنها على جوجل. لقد حصلت على معدل 4.0 ممتاز. وإذا استمريت على هذا المنوال، فسوف أتخرج بامتياز مع مرتبة الشرف، وهو ما سيبدو جيدًا حقًا في كشف درجاتي. لقد شككت في أنني سأواجه مشكلة في الحصول على وظيفة، إذا قررت التخلي عن مكتب التحقيقات الفيدرالي، لكن الأمر كان مسألة فخر شخصي أن أبذل قصارى جهدي. تذكرت نتائجي في السنة الأولى. لقد حصلت على معدل 3.4 ممتاز وكنت أعمل بجد. لقد تجهم وجهي مرة أخرى. كان لهذا التميمة الكثير من الإجابات.
كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بقليل، ولاحظت أن جرايسي كانت تجلس بجانب أماندا. وعندما نظرت إليهما، نظرتا إليّ وابتسمتا. كان الأمر مربكًا للغاية وتساءلت عما كانتا تفعلانه. في الواقع، لم يكن هذا صحيحًا... لقد خمنت ما كانتا تفعلانه، لكنني تساءلت عما سيحدث بالضبط.
ولم يكن علي الانتظار طويلاً لمعرفة ذلك.
وقفت جرايسي وتجولت في اتجاهي. مدت يدها إلي، وعندما أخذتها، سحبتها مشيرة إلي بضرورة النهوض.
لقد وقفت.
ثم التفتت برأسها ومدت يدها إلى دانا، التي وقفت وانضمت إلينا، وأخذت يدها ويدي الأخرى.
قالت جرايسي: "كالب، لقد أنقذت حياتي، وأنقذت والدة دانا. وحتى بعيدًا عن تلك الهدايا الضخمة، لدينا الكثير لنشكرك عليه. هل تسمح لنا بتقديم الشكر لك؟"
نظرت من جرايسي، بعينيها الخضراوين العاصفتين، إلى دانا، بعينيها الزرقاوين الثاقبتين، وكانتا تنظران إليّ. نظرت إلى حيث كانت فتياتي جالسات يراقبننا. كنّ جميعاً يبتسمن. بدا الأمر وكأنهن قد تم استشارتهن مسبقاً ووافقن على "استعارتي" مني لفترة.
"أنت تعلم أنه ليس لديك ما تشكرني عليه"، قلت.
"هل هذه كلمة "لا"؟" سألت دانا وهي تقترب.
"لا،" قلت، "ولكن..."
قالت جرايسي: "لا يوجد أي استثناءات، باستثناء هذه الأشياء". أخذت يدي ووضعتها على مؤخرتها. وفعلت دانا نفس الشيء. كان علي أن أعترف بأن امتلاك يدي مليئتين بالجزء المفضل لدي من تشريح أي شخص لم يكن يضر بقضيته بأي شكل من الأشكال.
مدت جرايسي يدها وسحبت وجهي إلى وجهها لتقبيلني بلطف، بينما مررت دانا يدها على طول أمامي وعبرت إثارتي الواضحة للغاية.
"أعتقد أن هناك من هو مستعد لذلك"، ضحكت. ضحكت في فم جرايسي وقطعنا القبلة. استدارت جرايسي، وأخرجت يدي من مؤخرتها، وأخذتها مرة أخرى في يدها. بدأت تقودني من غرفة المعيشة إلى غرفة نومهما. تحركت دانا أيضًا، وأخذت يدي الأخرى، وتبعتنا إلى الداخل. أغلقت الباب خلفها.
هذه المرة جاء دور دانا لتقترب مني، فحملت وجهي بين يديها.
"دعنا"، بدأت، "إن لم يكن لشكرك، فلنظهر تقديرنا لكل ما فعلته لنا الاثنين". انحنت وقبلتني. كانت قبلتها لطيفة ومحبة بدلاً من أن تكون محتاجة وشهوانية، لكن قبلتها وعدت بالمزيد. شعرت بجرايسي تقف خلفي وبدأت في فك حزامي وسروالي. قطعت دانا القبلة للحظة بينما خلعت قميصي ثم اقتربت لتلتقط فمي مرة أخرى.
بينما كانت دانا تشتت انتباهي، كانت جرايسي منهمكة في نزع ملابسي المتبقية عني. وسرعان ما أصبحت عاريًا، وكانت جرايسي عارية تمامًا وملتصقة بظهري. لم أكن متأكدًا من الوقت الذي وجدت فيه الوقت لتخلع ملابسها، لكن جسدها كان ساخنًا على جسدي.
أطلقت دانا سراحي، وحولتني نحو عشيقها. أمسكت جرايسي بكلتا يدي وقادتني إلى سريرهما، وسحبتني إلى الفراش حتى استلقيت على كامل طولي في المنتصف. وفي الوقت نفسه، سمعت صوت دانا المزعج وهي تخلع ملابسها. نظرت إليها، وتوقفت للحظة وبدا عليها الخجل الشديد. كانت هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها عارية ولم تكن متأكدة من رد فعلي.
كانت ناعمة تمامًا، ولم يكن على جسدها سوى الشعر الموجود على رأسها وحاجبيها. كان جسدها نحيفًا ومتناسقًا. من الواضح أنها كانت تمارس الرياضة. كانت ثدييها صغيرين، ربما بحجم كوب A، مع حلمات وردية صغيرة تبرز من هالة داكنة قليلاً. كان ذكرها أقصر قليلاً من ذكري، ونحيفًا. كانت مختونة وكان لها منحنى خفيف إلى الأعلى. جعلني رؤيتها أسيل لعابي وقضيبي يرتعش تحسبًا.
"جميلة" تمتمت بعد أن نظرت إليها للحظة. ابتسمت، واحمر وجهها قليلاً، قبل أن تنزلق على السرير على الجانب الآخر مني إلى جرايسي.
بدأت دانا بتقبيل صدري، بينما اقتربت جرايسي مني، ثم بدأت في شق طريقها إلى أسفل جسدي.
قالت لي جرايسي بهدوء: "دانا لا تزال عذراء. إنها تريد منك أن تكون الشخص الذي ينزع عذريتها، ولكن ليس الليلة. هل هذا مقبول؟"
فتحت فمي لأتحدث، لكن كل ما خرج مني كان أنينًا عندما حركت دانا فمها فوق رأس قضيبي. نظرت مباشرة إلى عينيها الزرقاوين الثاقبتين، وارتدت زوايا فمها قليلاً وهي تبتسم، بينما كانت تغسل رأس قضيبي بلسانها.
"إذا واصلت القيام بذلك، فلن أستمر طويلاً."
"هذه هي الفكرة"، قالت جرايسي. "انتهي من تناول أول قطعة بسرعة، ثم يمكننا الاستمتاع ببقية الليل معًا. علاوة على ذلك، منذ عيد ميلادك، كانت دانا تتوق إلى تذوقك."
كانت دانا تتحرك حقًا الآن، تتأرجح لأعلى ولأسفل على قضيبي، وتزلق شفتيها إلى نصف طولي تقريبًا قبل أن تمتص مرة أخرى، وكل ذلك أثناء لعق الجزء السفلي من رأس قضيبي بلسانها المسطح الخشن قليلاً. كانت يداها مشغولتين بمداعبة وسحب كيس الصفن برفق. بالفعل، كان بإمكاني أن أشعر بالوخز في بطني مع اقتراب ذروتي. تأوهت مرة أخرى وتحركت جرايسي لتقبيلها مرة أخرى. حركت يدي تحت جسدها حتى أتمكن من الإمساك بمؤخرتها المثالية بها، بينما أخذت يدي الأخرى وجلبتها لحضن ثديها. انزلقت لسانها بين شفتي وبدأت في استكشاف فمي. بينما كانت يداي تستكشفان جسد جرايسي، جعلتني دانا أقرب وأقرب لإطلاقها.
أخيرًا، لم أعد أتحمل الأمر. بدأت وركاي ترتعشان بشكل انعكاسي، وأطلقت دانا أنينًا، بينما بدأت أضاجع فمها. لقد أزعجتني الرغبة الجامحة في ذلك الصوت، واهتزاز الأنين. شهقت وأنا أبدأ في تفريغ حمولتي داخلها. بدأ قضيبي ينبض وأنا أقذف كتلًا من الكريمة السميكة في فمها المنتظر. لم تتوقف على الإطلاق، واستمرت في التحفيز حتى استنزفت كل ما كان لدي لأقدمه. كانت كراتي تؤلمني بطريقة مرضية للغاية.
استلقيت على ظهري، وما زلت أرتجف من الأحاسيس التي تسري في جسدي، بينما كانت دانا تمتص آخر ما تبقى من سائلي المنوي. وأخيرًا أخرجت ذكري الذي ما زال صلبًا من فمها وصعدت إلى السرير حتى ركعت بجانبي. ركعت جرايسي على جانبي الآخر لتواجه حبيبها وجهًا لوجه. وبدأتا في التقبيل، وألسنتهما تعمل معًا، وتتقاسمان حمولتي بينهما. لم تلاحظ دانا، المنغمسة في ما كانت تفعله، ما كنت أفعله حتى فات الأوان. أطلقت صرخة وانفتحت عيناها على اتساعهما عندما أخذت ذكرها في فمي، عازمة على رد الجميل.
في البداية حاولت أن تبتعد لكن جرايسي أمسكت بها في مكانها، وحاصرتها في القبلة، من خلال إبقاء يدها الأخرى على مؤخرة دانا وسحبها إلى فمي. كان مذاقها رائعًا؛ ملأ عطر عرقها المسكي أنفي وكانت النكهة الحلوة المالحة لسائلها المنوي لذيذة على لساني. بعد لحظة توقفت عن القتال، وانخفضت يدها لتثبيت رأسي في مكانه، حيث بدأت في تحريك وركيها. سمحت لها بالتحرك في مكانها، ودفعت بقضيبها داخل وخارج فمي، ومارس الجنس وجهي، بينما كنت أعمل بلساني على الجانب السفلي من رأسها، وهو ما كان صعبًا بعض الشيء نظرًا للزاوية التي كنت فيها. رفعت يدي ووضعت خد مؤخرتها، وسحبتها بشكل إيقاعي إلى داخلي، وشجعتها على أخذ ما تحتاجه. كانت يدي الأخرى تداعب كراتها وتداعبها.
قررت في الوقت الحالي عدم استخدام أي قوى، وتوفير الأمور لوقت لاحق. كنت أفترض أن هذا كان مجرد مقدمة لشيء أكثر من ذلك بكثير.
كانت دانا تئن في فم جرايسي، وأصبحت دفعاتها أكثر قوة وأقل تنسيقًا، حيث تولى جسدها الأمر. رأيت يد جرايسي تتجه إلى ثديي دانا وتضغط وتسحب حلمات الفتاة الأصغر سنًا. كان ذلك كافيًا لإسقاط دانا على الأرض، وكانت تئن بعمق في حلقها بينما شعرت بقضيبها ينبض في فمي ويملأه بسائلها المنوي السميك والكريمي والمالح والحلو.
واصلت التحرك، واستمريت في التحفيز اللطيف بينما كان ذكرها ينبض، مما أهداني المزيد من رحيقها. اضطررت إلى ابتلاع بعضه، أو خسارته ولم أكن أرغب في إهدار قطرة من عطائها اللذيذ. ومع تباطؤ التشنجات، قدمت يدي للأمام وحلبت ما تبقى من سائلها المنوي في فمي، ونظفت رأسها بلساني قبل أن أطلقها أخيرًا. تسببت لفافة لطيفة على الجانب السفلي من رأس ذكرها في قفزها وضحكها.
جلست دانا على ركبتيها، بعد أن أطلقتها جرايسي التي كانت لديها هدف جديد. التفتت برأسي ونهبت فمي على الفور مطالبة بحصتها من الغنائم. قبلنا بعضنا البعض لعدة دقائق بينما تقاسمنا غنائم دانا قبل أن يبتلع كل منا حصته.
أخيرًا أطلقت سراحي. في هذا الوقت، كانت دانا قد استلقت بجانبي واستدرت للنظر في عينيها.
"شكرا لك" قلت.
"أنا..." بدأت، ثم ابتسمت. "شكرًا لك،" ردت. "لم أكن متأكدة..."
"أنت جميلة يا دانا، وأود أن أتحدث إليك لاحقًا عن المكان الذي تريدين الذهاب إليه. ولكن الآن،" ابتسمت بخبث قليلًا، "أعتقد أننا مدينون لغراسي."
لقد التقطت دانا ابتسامتي، وأطلقت جرايسي صرخة عندما تقلبت، وأمسكت بها وتدحرجت إلى الخلف وسحبتها بين دانا وبيني.
قبلتها دانا بينما كنت أخفض رأسي وأبدأ العمل على ثدييها.
نظرًا لأنني وغرايسي كنا معًا من قبل، لم أكن خجولًا بشأن استخدام قواي معها. لم يمض وقت طويل قبل أن تموء في فم دانا بينما كنت أنا وTK نعض ونلعق ونمتص حلماتها.
كنت على وشك التحرك جنوبًا عندما رأيت يد دانا تنزلق على بطن جرايسي وتتحرك نحو مهبلها. بدأت في التدليك، وفركت بظر جرايسي، بينما بدأت وركاها في التمايل. غمست دانا إصبعها في وعاء العسل الخاص بجراسي وأخرجته مغطى بعصائرها واستخدمته لمداعبة بظرها. أضاف هذا التحفيز إلى القبلة، وما كنت أفعله بحلماتها، جعل جرايسي تتسلق نحو نشوتها.
حركت دانا يدها وأدخلت إصبعيها الأوسطين في عشيقتها، ثم لفتهما للأمام، وبدأت في فرك نقطة الجي في جسد جرايسي. كانت جرايسي قد حولت رأسها بعيدًا عن دانا، محاولة التقاط أنفاسها وهي تلهث، وكان نشوتها الجنسية تقترب بسرعة. نظرت إلي دانا وابتسمت وهي تلمس المرأة الأكبر سنًا، وكانت فرجها يزبد بفعل الحركة.
لقد غمزت لدانا وبحركة من TK بدأت في العمل على البظر جرايسي.
كان ذلك أكثر مما تحتمله جرايسي، فصرخت وهي تقوس ظهرها، عندما بلغت ذروتها. لم تتوقف دانا عن ممارسة الجنس بأصابعها بوحشية تقريبًا بينما كانت تركب ذروة النشوة، وصدرت أصوات صرير رطبة من مهبلها بينما كانت تزبد وتقذف حول أصابع حبيبها الصغير. أنا أيضًا واصلت التحفيز على بظرها وحلمتيها حتى أمسكت جرايسي بمعصم دانا وهي تمسك بها وهي تركب على النشوة الأخيرة من سائلها المنوي.
لقد استرخيت واسترخيت جرايسي على السرير، وهي تلهث وتحاول التقاط أنفاسها.
"أنت يا سيد ستوت،" قال دانا، "مخادع."
ابتسمت لها بينما كنت أضغط على حلمتيها بلطف باستخدام TK من وضعي بعيدًا عن متناول ذراعي.
قفزت ولكنها أطلقت تأوهًا بعد التحفيز المفاجئ.
"شكاوى؟" سألتها. ابتسمت لي وهزت رأسها.
تحركت جرايسي جانبًا حتى وُضِعَت دانا بيننا مرة أخرى. وعلى الرغم من وصولها قبل عشر أو خمس عشرة دقيقة فقط، إلا أن ذكرها ما زال منتصبًا وفخورًا ويتأرجح برفق في تناغم مع دقات قلبها.
اتكأت على مرفقي ونظرت إليها.
"أنت جميلة حقًا" قلت.
ابتسمت وقالت: "شكرًا، لكن هناك بعض الأشياء التي أريد تغييرها".
"مثل؟" سألتها وأنا أمرر يدي على بطنها الناعم. ارتجفت. انحنت جرايسي أيضًا على الجانب الآخر من دانا لتشاهد وتستمع.
قالت: "صدري صغير جدًا، ويبدو أن الهرمونات لن تزيد حجمه. يقول طبيبي إن الطريقة الوحيدة لتكبيره هي الجراحة، لذا فإن هذا الأمر مدرج في قائمتي".
أمسكت أحد ثدييها بيدي. لم أكن من محبي الثديين الضخمين. إذا كان لدى المرأة ثديين طبيعيين، فهذا جيد، لكن الثديين الصناعيين كانا في الواقع غير مرغوب فيهما بالنسبة لي.
"ما هو الحجم الذي تريد أن تصل إليه؟" سألت.
"ليست ضخمة"، قالت، "ربما تكون بحجم البطن أو الصدر. ليس أكثر من ذلك. أريد أن تبدو طبيعية".
أومأت برأسي.
"ماذا بعد."
"أحتاج إلى علاج بالليزر"، قالت. "مرة أخرى، تعمل الهرمونات على إبعاد لحيتي، لكنها لا تزال تنمو في... وعلى بقية جسدي أيضًا. أحب أن أكون ناعمة، وجراسي تحب ذلك أيضًا". ابتسمت لصديقتها التي ابتسمت لها بدورها".
"وماذا عن هذا؟" سألتها وأنا أمسك بقضيبها وأضغط عليه قليلاً. تأوهت.
"لقد فكرت لفترة من الوقت جدياً في إزالته. أنا لا أكرهه، وأشعر بالسعادة تجاهه. لكن الفتيات لم يكن لديهن قضيب ذكري وشعرت وكأنني فتاة من الداخل. لكن كلما فكرت في الأمر أكثر، وكلما عشت حياتي بالطريقة التي أريدها، أدركت أن الأمر لا يهم. ما يهم هو شعوري تجاهه، وشعور عشاقي تجاهه.
"إذا قمت بإزالة هذا السائل المنوي، فيمكنني تجميد بعض الحيوانات المنوية، وإذا أردت إنجاب *****، فيمكنني أن أصبح والدهم. ربما يمنحني العلم الطبي خيار إنجاب الأطفال يومًا ما، ولكن بما أنني ثنائي الجنس، وأميل إلى الفتيات، فمن المرجح أن ينتهي بي الأمر بإنجاب فتاة".
أخذت يد جرايسي.
"لماذا أتحمل كل هذا الألم والمعاناة والتكاليف، بينما أستطيع ببساطة الاحتفاظ بقضيبي، وتلقيح حبيبي بالطريقة "التقليدية". هذا"، قالت وهي تحدق في جرايسي، "إذا كان حبيبي يريد أطفالاً؟"
قالت جرايسي: "من المؤكد أن حبيبك يريد أطفالاً. ليس بعد، ولكنني أرغب في ذلك. أعلم أننا لم نكن معًا إلا لفترة قصيرة، ولكنني أود أن أفكر في أنني قد أحمل طفلك يومًا ما".
انحنت دانا وقبلت جرايسي، أما أنا فقد بقيت صامتًا لأمنحهما مساحة ليكونا معًا. ولأنني لم أكن أفعل أي شيء آخر، فقد "نظرت" إلى دانا. إن إيقاف إنتاج شعرها سيكون أمرًا بسيطًا في حد ذاته. يمكنني إيقاف نمو شعر جسدها دون أي صعوبة على الإطلاق. سيستغرق إيقاف لحيتها وقتًا أطول قليلاً ببساطة لأنني سأضطر إلى أن أكون أكثر دقة بشأن بصيلات الشعر التي أوقفها. لم أكن أريدها أن تفقد شعر رأسها.
كما أن تشجيع ثدييها على النمو سيكون سهلاً إلى حد ما. ربما يستغرق نموهما بالكامل حوالي ثلاثة إلى أربعة أسابيع، ولكن بعد ذلك، ستكون جاهزة.
لقد سررت لأنها احتفظت بقضيبها. كان من الصعب جدًا إزالته وتكوين مهبل بأي نوع من الإحساس، لكنه كان أيضًا قضيبًا جميلًا للغاية وأود أن تتاح لي الفرصة للعب به أكثر.
أدركت أن الفتيات توقفن عن الحديث وبدأن ينظرن إليّ، أما أنا فقد كنت أحدق في جسد دانا.
"ماذا؟" سألت دانا وهي تبدو خجولة بعض الشيء مرة أخرى.
"هل يجوز لي؟" سألت.
ابتسمت لي جرايسي، وهي تعلم جيدًا ما أسأله، لكن دانا بدت مرتبكة.
"ماذا؟" قالت.
"هذه ليست حالة طارئة"، قلت. "أنا أطلب موافقتك. يمكنني إيقاف نمو كل شعرك باستثناء شعرك على رأسك وحاجبيك. يمكنني أيضًا تشجيع ثدييك على النمو. يمكننا البدء بكأس B ونرى كيف تشعرين. إذا كنت تريدين المزيد، فيمكننا القيام بأكثر من ذلك.
"أنا سعيد حقًا لأنك تحتفظين بهذا، على الرغم من ذلك." قلت مرة أخرى وأنا أضغط على قضيبها برفق. "إنه حقًا قضيب جميل."
كانت دانا تحدق في والدموع في عينيها.
"يمكنك..." بدأت.
انحنت جرايسي إلى الأمام.
قالت بهدوء في أذن دانا: "انظري ماذا فعل من أجلي ومن أجل والدتك. إذا كان بإمكانه إجراء جراحة في المخ، فمن المؤكد أنه لن يعجز عن إجراء عملية جراحية صغيرة في الثدي".
"هل تستطيع؟" سألت دانا السؤال هذه المرة.
"أستطيع ذلك"، قلت. "سينمو الشعر على الفور. وسيستغرق نمو الثديين حوالي شهر".
لقد تلاشى انتصاب دانا، وانصب اهتمامها على شيء أكثر أهمية بالنسبة لها من ممارسة الجنس في تلك اللحظة. استلقيت بجانبها، ووضعت يدي على صدرها، وشعرت بقلبها ينبض بقوة.
حدقت فيّ لبرهة طويلة، ثم ألقت ذراعيها حولي مما تسبب في سقوطي على ظهري. زحفت فوقي، واحتضنتني، وأرسلت القبلات على وجهي، بينما كانت دموعها تنهمر على وجهها.
لقد كان ذهن دانا قد تلاشى من التفكير في ممارسة الجنس، ولكنها الآن كانت تجلس فوقي، وكان ذكري يستقر في شق مؤخرتها، وقد لاحظت ذلك. وفي غضون ثوانٍ أصبح صلبًا كالصخر ويضغط عليها. وأخيرًا، لاحظت ذلك.
توقفت عن تقبيل وجهي وجلست منتصبة قليلاً، وحاصرت ذكري بين بطني وشقها المهبلي. ابتسمت لي بخبث وحركت وركيها للأمام والخلف قليلاً، وهي تداعبني.
لقد تأوهت بسبب التحفيز.
"أعتقد ذلك"، قالت. "سأكون قادرًا على شكرك على شيء آخر".
"احتفظ بهذا لليلة أخرى"، قالت جرايسي. "ما زلت لم تأذن له بذلك".
نظرت دانا إلى جرايسي وقالت: "ماذا؟ أوه، نعم، بالطبع، نعم، نعم حقًا!!!!!"
ابتسمت لها.
"بينما يقوم الدكتور كالب بالاستشارة،" قالت جرايسي. "هل يمكنني الحصول على خدمة أيضًا؟"
"ماذا تحتاج؟" سألت.
"أريدك أن تمنعني من إنجاب الأطفال حتى أكون مستعدة لذلك"، قالت. "لا أستطيع تناول حبوب منع الحمل، وكنت سأستخدم اللولب. اضطررت أنا ودانا إلى استخدام الواقي الذكري وأنا أكرهه. أريد أن أشعر بسائلها المنوي ينطلق في داخلي".
لقد كان ذلك مجرد لحظة عمل وتم الانتهاء منه.
"تم الأمر" قلت. نظرت إلي دانا.
"سأضطر إلى قضاء المزيد من الوقت معك"، قلت. "توقف عن مضايقتي لبضع دقائق ويمكننا إنجاز الأمر".
ابتسمت دانا وهي تضغط على مؤخرتها وتمسك بقضيبي بين خديها. كان ينزلق ذهابًا وإيابًا بسهولة الآن بعد أن تلطخ بسائلي المنوي. تمايلت عدة مرات أخرى ثم نزلت، مستلقية بين صديقتها وأنا.
لم يستغرق الأمر أي وقت على الإطلاق لإيقاف إنتاج الشعر في جسدها. ولم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق أخرى لتحديد الأماكن على وجهها التي لا أريد أن ينمو فيها الشعر.
لقد قمت بوضع يدي على صدرها، متخيلًا أن ثدييها أصبحا أكبر حجمًا. لقد تخيلتهما، وهما يزيدان من حجم هالتها قليلاً، بينما كنت أقوم بلف حلمة ثديها بلطف بين إصبعي وإبهامي. لقد وضعت كل شيء في مكانه في ذهني ثم بدأت في نقل تلك الصورة لجعلها حقيقة. لقد واصلت طوال الوقت اللعب بحلمة ثديها. لقد كانت حقًا لذيذة للعب بها، من الأعلى والأسفل.
في النهاية لم أستطع المقاومة لفترة أطول، وانحنيت إلى الأمام، وجلبت شفتي إلى شفتيها وقبلتها.
لقد قرر ذكرها أنه لم يكن يحظى بالاهتمام وذهب إلى النوم، فاستيقظ فجأة وفي ثوانٍ وقف بفخر، يتمايل لأعلى ولأسفل في الوقت المناسب مع ضربات قلبها.
شعرت بحركة جرايسي، ثم تيبس دانا، وهي تأخذها في فمها وتداعب قضيبها بلسانها. مواءت دانا في فمي ثم ابتعدت.
أخرجت عضوها الذكري من فم جرايسي ثم دفعتني إلى أسفل على السرير، ثم انحنت لتقبيلي مرة أخرى، عندما شعرت بحركة جرايسي. ركعت جرايسي على ركبتيها، ثم امسكت بقضيبي، ومرت برأسه لأعلى ولأسفل على شفتي مهبلها وغطتني بعصارتها. أمسكت بي في وضعية ثم غاصت فيه، وأخذتني إلى أقصى حد في حركة طويلة بطيئة. تأوهنا معًا من الإحساس، وابتسمت لي دانا.
"حسنًا، أليس كذلك؟" قالت. كان عليّ أن أوافق. شعرت جرايسي بشكل مذهل وهي تلتف حولي. كانت ملائمة تمامًا. كان بإمكاني أن أشعر بكل بوصة مني يتم تدليكها بكل بوصة منها. تأوهت مرة أخرى وبدأت في تحريك وركيها مما أرسل وخزات لأعلى ولأسفل عمودي الفقري. مددت يدي ووضعت يدي على ثدييها، ووجدت حلماتها وقرصتها ودحرجتها بين أصابعي. تأوهت مرة أخرى ورفعت قليلاً مما سمح لي بالانزلاق خارجها قليلاً قبل أن تنزل مرة أخرى، وتغرز نفسها بالكامل على ذكري وتسحق بظرها ضدي.
مدت يدها إلى الجانب وأمسكت بقضيب دانا، وجذبتها أقرب إليها حتى تتمكن من مصها بينما تمارس الجنس معي. وقفت دانا على السرير مما جعل من السهل على جرايسي الوصول إليها أثناء ركوبي على طريقة رعاة البقر. أنا، لعدم وجود شيء أفعله بيدي و TK، قمت بجعلهما يتجولان في جسد جرايسي لتحفيز بظرها باستخدام TK الخاص بي وحلماتها بأصابعي. كما لم أر أي سبب يمنع دانا من الحصول على القليل من التحفيز الإضافي أيضًا، لذلك تلقت حلماتها أيضًا اهتمامًا من TK الخاص بي.
لقد فقدت التركيز لفترة من الوقت بعد ذلك. لقد تحركت دانا، لذا كانت تقف على صدري ممسكة برأس جرايسي بين يديها وتمارس الجنس معها. كانت جرايسي تضع يديها على صدري وتستمتع بحبيبها بينما تركب قضيبي بمهارة نادرة، وتقبض على كل ضربة لأعلى وتدفع بقوة لأسفل، وتضرب بظرها حتى يخضع ضد عظم الحوض الخاص بي. لقد شعرت هي ودانا بـ TK، وجراسي على بظرها، وكان ذلك يدفعها بسرعة إلى ذروتها، ودانا على حلماتها، ولم تكن بعيدة جدًا عني.
كانت جرايسي، التي كانت تضع يديها على صدري للضغط عليّ، تداعب حلماتي وتسحبها. كنت أستمتع بالمنظر، بين مشاهدة قضيب دانا يختفي في فم جرايسي، ورؤية كراتها الناعمة تتأرجح، وفتحة الشرج تومض لي من على بعد بضعة أقدام فقط. لعقت شفتي، راغبة في إدخال لساني في تلك النجمة الصغيرة الضيقة. هذا الفكر، إلى جانب المنظر وما كانت جرايسي تفعله بقضيبي، جعلني أقترب بسرعة من ذروتي.
لم يسبق لي أن شاهدت كرات شخص ما وهي تقترب من القذف من قبل، لكنني رأيت ارتفاع دانا بينما انقبض كيس الصفن. كنت أعلم أنها على وشك أن تقذف في حلق جرايسي. كما شعرت بأن حركات جرايسي أصبحت أسرع وأقل تنسيقًا، حيث كانت هي أيضًا على وشك الوصول إلى ذروتها. كنت أتأخر قليلاً، لذا دفعت كلاً من هزتيهما إلى الوراء، وأمسكتهما على حافة الذروة، وأصبحت أكثر جنونًا مع كل حركة باحثًا ومحتاجًا وراغبًا في السقوط إلى الراحة المباركة ولكن غير قادر تمامًا على الوصول إليه. كان الأمر مثيرًا ومثيرًا ولذيذًا. كان هذا الفكر هو الذي دفعني إلى الحافة وبدأت في النبض، وأطلق حبلًا تلو الآخر من السائل المنوي الكريمي السميك في مهبل جرايسي. أطلقت هزتيهما في نفس الوقت. أمسكت دانا برأس جرايسي، ودفعت بقضيبها إلى أقصى حد ممكن في حلق جرايسي بينما كانت تفرغ محتويات ذلك الكيس الأملس الجميل في عشيقها. لقد دفعنا قذفنا داخلها في نفس الوقت جرايسي إلى الجنون. لقد ارتعشت وارتعشت بينما مزقها نشوتها الهائلة. لكنها لم تستطع الذهاب إلى أي مكان. لقد قمت بتثبيتها علي، ممسكًا بفخذيها بإحكام بينما كنت أدفع بقضيبي النابض بعمق داخلها، وأمسكت دانا برأسها في مكانها بينما كانت أيضًا تنتهي من تفريغ حمولة ضخمة في حلقها.
جلسنا ساكنين لثانية طويلة، ثم أطلقت دانا سراح جرايسي وتراجعت إلى الوراء حتى كادت تسقط من على السرير. دعمتها بـ TK وساعدتها على الاستلقاء بجانبي. جلست جرايسي مذهولة فوقي لبضع ثوانٍ أخرى ثم انحنت إلى الأمام، ورأسها على صدري، تلهث. شعرت أنها كانت ستشاركني سائل دانا المنوي، لكن لم يُسمح لها بأي من الكريم في فمها. أطلقت دانا كل السائل المنوي مباشرة إلى حلقها. همست جرايسي في سعادة غامرة.
انحنت دانا إلى جانبنا لأن جرايسي كانت لا تزال مستلقية فوقي، وكان ذكري لا يزال بداخلها، على الرغم من أنه كان على وشك الخروج بشكل مبلل وفوضوي للغاية.
لقد تدحرجت جرايسي من فوقي، متجنبة الفوضى بمهارة، ثم اندفعت خارج الغرفة. سمعت الفتيات، اللائي كن لا زلن مستيقظات في غرفة المعيشة، يضحكن عندما مرت جرايسي العارية، والتي من الواضح أنها كانت في حالة جيدة من الجماع، بجانبهن.
سمعت أماندا تنادي: "لا تضيعها، أحضرها إلى هنا". لكنها لم تكن محظوظة عندما سمعت صوت إغلاق باب الحمام.
شعرت أن أماندا تتذمر من خلال الاتصال، وضحكت.
"ما المضحك؟" سألت دانا.
قلت: "أماندا، كانت تريد أن تقوم بالتنظيف، لكن جرايسي، على ما أعتقد، لم تسمعها".
رفعت دانا رأسها لتنظر إليّ، كانت تتكئ على كتفي.
"هل لا تمانع أن تكون فتياتك مع أشخاص آخرين؟" سألت.
"هل لا تمانع أن تكون جرايسي معي؟" أجبت.
"أنت مختلف" قالت.
"باعتبارنا من الأشخاص المتعاطفين،" قلت، "ماري وأماندا بحاجة إلى المشاركة. أنا متأكدة من أنهما ستكونان مهتمتين بقضاء بعض الوقت معك في وقت ما."
"وماذا عن جولز ونيس؟" سألت.
"جولز ونيس من النوع الطبيعي"، قلت. "لا توجد حاجة جسدية لمشاركة الجنس. لن أمنعهما إذا أرادا ذلك، وقد أعرب كلاهما عن عدم مانعهما من مشاركة الجنس مع فتيات أخريات، لكنهما قالا إنهما غير مهتمين بمشاركة الجنس مع أي رجل آخر.
"يقولون أن ديكي هو الديك الوحيد الذي يريدونه."
أومأ دانا برأسه.
"أتفهم ذلك"، قالت. "لا أعتقد أنهم أخذوني في الاعتبار، أو أي فتاة متحولة أخرى، عندما قالوا إنهم سيكونون سعداء بمشاركة الجنس مع الفتيات. لقد كانوا يقصدون الفتيات المتحولات جنسياً. الأمر لا يتعلق بالجنس، بل بالقضيب".
"لا أعلم"، قلت. "قد لا يمانعون فيك، لكن الأمر متروك لهم. بنفس الطريقة التي لن أجبرك بها على فعل أي شيء لا تريده، لن أسمح لهم بالإجبار أو الإكراه على فعل شيء لا يريدونه".
"ماذا عن جوش؟" سألت.
قلت "جوش سوف يمارس معك الجنس في دقيقة واحدة في نيويورك، ولويز ستكون سعيدة بالمشاهدة".
"أقصد جوش مع جولز ونيس" أوضحت.
"لقد أخبروه بالفعل بالرفض"، قلت، "وهو موافق على ذلك. هل يمكنني أن أريك؟"
"أرني؟" سألت.
"أستطيع أن أعطيك ذكريات الأحداث"، قلت، "حتى تتمكن من رؤيتها بنفسك."
أومأت برأسها، فأعطيتها ذكرى المناقشة بين جولز وجوش.
رأيتها تستوعبه ثم أومأت برأسها مرة أخرى.
"أرى ذلك"، قالت. "إذن، هل أصبح جولز ونيس خارج الحدود؟"
"ليس خارج الحدود"، قلت. "هذا يعني أنني أضع القواعد. كل شخص سيقرر ما يريد القيام به ومتى. لا أحد يعرف. تحدث معهم حول هذا الأمر، وليس معي. أنا سعيد لأنهم يفعلون أي شيء يجعلهم سعداء".
حدقت دانا فيّ لبرهة.
"ليس تمامًا"، قالت. "على الرغم من أنني أرى أنك تحاول".
لقد عبست. "لقد نشأت وفقًا لمعايير معينة. وما زلت أواجه مشكلة في التفكير في ممارسة الجنس مع أي من فتياتي من قبل رجال آخرين. أما بالنسبة لأماندا وماري، فأنا على ما يرام إلى حد كبير بسبب حاجتهما إلى المشاركة. ومن ناحية أخرى، فأنا أقل حماسًا لرؤية جولز ونيس مع رجل آخر. ولكن إذا كان هذا ما يريدانه، فالأمر متروك لهما. سأتعامل مع الأمر. أدرك النفاق في الأمر برمته، لكن لا يمكنني التحكم في مشاعري".
أومأت دانا برأسها وسألتها: "هل ستبقى معنا الليلة؟"
"إذا كان هذا ما تريدانه كلاكما"، قلت.
"نعم،" قالت جرايسي وهي تعود من الباب. "لقد ذهبت الفتيات الأخريات إلى الفراش، وأعتقد أن أماندا شعرت بالانزعاج قليلاً عندما رأتني أقطر مني. أعتقد أنهم سيلعبون لفترة من الوقت."
"كان ينبغي عليك أن تسمح لها بتنظيفك" قلت.
قالت جرايسي: "كنت سأفعل ذلك، لكنني كنت بحاجة ماسة للتبول، وأردت العودة إلى هنا قبل أن تغادر. كنت آمل أن أقنعك بالبقاء هنا الليلة. أرى أن دانا سبقتني إلى ذلك".
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "أود أن أقضي الليلة معكما أيتها السيدتان الجميلتان".
ابتسمت جرايسي وقالت: "أنت أيها العجوز المتعجرف".
"حسنًا، قلل من عدد كبار السن، إذا كنا نبحث عن كبار السن في الغرفة..."
لقد حصلت على وجه مليء بالوسادة لهذا الشق.
تدافعنا وداعبنا بعضنا البعض لبضع ثوانٍ، ولكن سرعان ما هدأنا. انتهى بي الأمر مستلقيًا على ظهري بينما كانت الفتاتان تريحان رأسيهما على كتفي.
"كالب؟" قالت دانا. نظرت إليها.
"نعم؟"
"شكرًا لك"، قالت. "على كل شيء. منذ التقينا، كنت تهتم بي. لقد غيرت حياتي، وبدونك لم أكن لألتقي بالمرأة التي أحبها. ناهيك عن الأمر الصغير المتمثل في إنقاذك لحياة والدتي".
"على الرحب والسعة"، قلت. "لقد كان من دواعي سروري بالتأكيد".
لقد احتضناني كلاهما، وغسلت قوتي علينا جميعًا، مما أدى إلى تهدئتنا جميعًا حتى نمنا.
+++++
كان من الغريب أن أستيقظ في سرير غريب ولا أجد نفسي ملتصقًا بفتياتي.
خرجت بهدوء ودخلت غرفة نومنا. كانت بناتي الأربع متكدسات في منتصف السرير، نائمات بسرعة. ابتسمت ودخلت الحمام.
لقد مر بعض الوقت منذ أن رأيت كيفن في الدوجو وبدا سعيدًا برؤيتي. بدأنا التدريب وبدا الأمر وكأننا أكثر تكافؤًا. لقد اكتسبت كل معارفه وخبراته، وتدربت لعدة ساعات كل صباح لتعزيزها.
"لا أعتقد أن هناك الكثير مما أستطيع أن أعلمك إياه"، قال.
"أود أن أستمر في الحضور والتدرب على الرغم من ذلك"، قلت، "إذا كان ذلك مناسبًا؟"
"بالتأكيد"، قال. "لكن لا داعي لأن نكون رسميين للغاية بشأن هذا الأمر. سأنتظرك عندما أراك. لست بحاجة إلى إخباري. ماذا عن ليالي الثلاثاء؟"
"سأستمر في تدريس الفصل"، قلت، "على الأقل حتى أنهي المدرسة".
أومأ برأسه قائلاً "سيكون ذلك جيدًا. لقد اعتادوا عليك ويحققون تقدمًا جيدًا. بالإضافة إلى أن نصف الفصل هم خطيباتك وأصدقائك على أي حال."
ابتسمت له.
عندما عدت إلى المنزل، كانت نيس في المطبخ تعد الإفطار. اقتربت مني وضمتني إلى صدرها.
"لقد افتقدتك الليلة الماضية"، قالت. "هل ستنام معهم كثيرًا؟"
"لا،" قلت. "الليلة الماضية كانت حدثًا خاصًا."
قالت وهي تبدو محرجة: "كالب، أعلم أنني قلت إنني ربما أكون سعيدة باللعب مع فتيات أخريات".
"نعم" قلت.
"وأنا أعلم أن دانا فتاة..."
نظرت إليها وقلت: "كما قالت دانا الليلة الماضية، الأمر لا يتعلق بالجنس، بل بالقضيب".
"أشعر أن قول هذا أمر غريب"، أوضحت، "لكن اللعب مع الفتيات يبدو مجرد متعة، واللعب مع ذكر آخر قد يبدو وكأنه غش".
"لقد أخبرتك من قبل،" قلت، "لن يجبرك أحد على فعل أي شيء لا تريده. سيكون الأمر دائمًا متروكًا لك لاختيار من تلمسه ومن يلمسك. كما أخبرتك أنني لن أسمح لأحد بالضغط عليك أو إجبارك على فعل شيء لا تريد القيام به، ولن أفعل ذلك.
"دانا لن تفعل ذلك على أية حال. إنها فتاة جميلة. وهي تتفهم الأمر. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنها ستكون مشغولة للغاية مع جرايسي، ولويز، وماري، وأماندا، وجوش."
"وأنت أيضًا"، قال نيس.
"هل يزعجك هذا؟" سألت وأنا لا أزال قلقًا من أن يؤلمها بقدر ما يؤلمني التفكير فيها مع رجل آخر.
هزت رأسها.
"لا على الإطلاق"، قالت. "إنه أمر غريب، لكنني أعلم أنك تنتمي إلينا، وستعود دائمًا. لم يعجبني عدم وجودك هناك الليلة الماضية، لكن أعتقد أنني سأضطر إلى التعود على ذلك إذا كنت ستذهب إلى كوانتيكو في العام المقبل.
"أتمنى ألا تغادر جميع الفتيات، سأشعر بالوحدة هنا بمفردي."
قالت ماري وهي تدخل المطبخ: "لن نفعل ذلك. تبحث أماندا عن وظيفة في المدرسة المحلية، ولدي بالفعل فرص عمل محلية أيضًا. إذا استمررنا في الحصول على الدرجات التي حصلنا عليها حتى الآن، فسنكون في منتهى السعادة. بمجرد أن ينهي كالب تدريبه في الأكاديمية ويصبح وكيلًا، أراهن أنه سيتم تعيينه في المكتب المحلي أيضًا".
رفعت حاجبي عند سماع ذلك وسألته: "وأنت تعرف هذا كيف؟"
"أخبرت ماري طائرًا صغيرًا أنه إذا لم يحدث ذلك، فلن يرى هذا الطوق مرة أخرى أبدًا."
"الابتزاز؟" سألتها مبتسمة.
سألت نيس: "أي طوق؟". رأيت ماري تذكرها. استوعبت نيس الأمر ثم احمر وجهها، وسرى إثارتها عبر اتصالنا.
قالت أماندا وهي تدخل المطبخ: "واو. ماذا فعل بك؟" ثم نظرت مني إلى نيس.
"ليس أنا،" قلت، "أختك."
"أريتها كيف سامح كالب جدتي"، قالت ماري.
ابتسمت أماندا.
"هذا يجذبك، أليس كذلك؟" اقتربت من نيس وجذبتها بالقرب منها، ورفعت يدها إلى حلق الفتاة الأصغر سناً وضغطت عليها برفق.
احمر وجه نيس أكثر، وارتفع مستوى إثارتها بضع درجات.
"لا تضايقها"، قلت. "ليس لديك الوقت الكافي لمساعدتي. وهي أيضًا ليس لديها الوقت الكافي. عليها أن تذهب للتسجيل في كلية التموين هذا الصباح وتعود إلى هنا بسرعة. بقية أغراضها وسيارتها ستصل بعد ظهر اليوم".
أمسكت أماندا بنيس لفترة أطول قبل أن تنحني وتقبلها بقوة على فمها قبل أن تطلق سراحها أخيرًا. وقفت نيس، ترتجف للحظة قبل أن تستجمع قواها.
لقد توليت مهمة الطبخ لمنع حرق الإفطار بينما كانت أماندا تلعب مع نيس.
"كيف يصل نيس إلى الكلية؟" سألت أماندا.
قلت "كنت سأتركها هناك، ومن ثم يمكنها أن تعود بسيارة أوبر".
سألت أماندا: "لماذا لا نسافر معًا، ويمكنها أن تأخذ سيارتي؟". "لن يستغرق الأمر دقيقة واحدة عبر الإنترنت لإضافتها إلى تأميني".
ابتسمت لها نيس لكنها هزت رأسها وقالت: "لا أعرف المدينة، وأفضل ألا أقود سيارة غريبة في مدينة غريبة في المرة الأولى، فأنا أكره أن أتسبب في إتلافها".
هزت أماندا كتفها وقالت: "إنها سيارة، طالما أنك بخير، فلن أهتم".
ذهبت نيس وعانقت أماندا وقبلتها على خدها. قالت: "أنت جميلة، لكنني أعتقد أننا سنلتزم بالخطة أ. بهذه الطريقة لن أضطر إلى البحث عن مكان لركن سيارتي. سأكون متوترة بما يكفي بشأن إتمام تسجيلي دون التفكير في أشياء أخرى".
عانقتها أماندا وقالت: "حسنًا، لكن العرض موجود".
لقد قمت بإعداد وجبة الإفطار وجلسنا جميعًا. دخلت جرايسي ودانا. نظرت إلي دانا واحمر وجهها.
"هل قضيت وقتًا ممتعًا الليلة الماضية؟" سألت أماندا مبتسمة. ردت جرايسي الابتسامة بينما احمر وجه دانا أكثر لكنه ابتسم.
"شكرًا على القرض"، قالت جرايسي.
قالت ماري: "في أي وقت، ولكن في الليل فقط للمناسبات الخاصة، أليس كذلك؟ لقد افتقدناه في السرير الليلة الماضية".
أصبح وجه دانا غائما. "أنا آسف لأنني لم أفكر ..."
قالت نيس وهي تتجه نحوها وتضع ذراعيها حولها: "مرحبًا، لقد كان الأمر على ما يرام. نعم، لقد افتقدناه، لكننا جميعًا سعداء لأنك قضيت وقتًا ممتعًا".
نظر دانا إلى نيس بامتنان.
"أنت رائعة" قالت.
قررت نيس أن تكون وقحة. فقالت بمرح: "أعلم ذلك"، ثم عادت إلى تقديم الإفطار.
"متواضع إلى حد ما؟" سألت جولز وهي تدخل من الباب.
ابتسمت لها نيس، ووضعت الأطباق على الطاولة. وجلسنا جميعًا لتناول الطعام.
بعد الإفطار انقسمنا إلى مجموعات. كان لدى جرايسي موعد مع طبيبها اليوم، تمهيدًا للسماح لها بالعودة إلى العمل. كانت دانا ستسافر مع جوش ولويز. كانت ماري وأماندا وجولز سيسافرون معًا في سيارة أماندا، وكنت آخذ نيس معي وأوصلها إلى الكلية.
كانت الفتيات جميعهن مهتمات بنيس، وتأكدن من أنها حصلت على هاتفها وبعض المال وكل شيء آخر تحتاجه للكلية حتى قالت في النهاية "يا إلهي، لقد تركت أمًا واحدة ورائي واكتسبت ثلاث أمهات أخريات".
سمعت جرايسي تقول جملة عن دانا وهي تقبل خدها. "استمتعي بيومك في المدرسة عزيزتي." ابتسمت لها دانا.
"نعم يا أمي" قالت، وصفعتها جرايسي على مؤخرتها وهي تستدير. صرخت وضحكت.
لقد تركت نيس في كلية التموين. كنت أنوي الذهاب إلى المدرسة وقضاء أول أسبوع في التعرف على طبيعة الفصول الدراسية. كنت أقدم نفسي لأساتذتي وأرى آرائهم بشأن الحضور في الفصول الدراسية. وما إذا كانوا يحتسبون ذلك في الدرجة النهائية، أو ما إذا كانوا لا يهتمون طالما تم تسليم العمل.
لقد كنت، لحسن الحظ، بين الفصول الدراسية عندما شعرت بشيء غريب على طول الاتصال من نيس.
"نيس؟" لم يكن هناك إجابة.
عبست ودفعت وعيي إلى الأمام. عادة ما أطلب الإذن للوصول إلى حواس شخص ما، لكن حقيقة أن هناك شيئًا غريبًا يحدث، وأن نيس لم يرد علي، طغت على المجاملات.
كانت نيس جالسة في قاعة دراسية. وكان هناك ما يقرب من عشرين شخصًا آخرين في الفصل، مزيج من الأولاد والبنات. كانوا جميعًا جالسين يحدقون في المحاضر الذي كان يقف في مقدمة الفصل، بينما تمتصه طالبة كانت راكعة عارية الصدر أمامه.
تمكنت من رؤية خيوط السيطرة التي كان يمارسها على الفصل بأكمله، حيث كان يبقيهم في وضعهم بينما كانت هذه الفتاة مجبرة على مص قضيبه.
"هذا يكفي"، قال. نهضت الفتاة ورفعت قميصها وعادت إلى مقعدها.
"التالي"، صاح المحاضر، ونهضت فتاة أخرى. كانت في الصف الأمامي، على بعد صفين من نيس وعلى بعد مقعدين تقريبًا. خلعت قميصها، وركعت أمام الأستاذ وبدأت تمتصه.
"هممم"، قال. "لديك مهارات. سأتذكرك."
تدفق الغضب في داخلي، وركضت نحو موقف السيارات، وقسمت انتباهي بين ما كان يحدث في فصل نيس وما كنت أفعله.
لقد انتهى من الحديث مع تلك الفتاة، وانتقل إلى الفتاة التالية. كان الشخص التالي في الواقع رجلاً. لم يبدو أن هذا الأمر أزعج الأستاذ على الإطلاق. لم يكلف الصبي نفسه عناء خلع قميصه، بل ركع وبدأ الحديث. عبس الأستاذ.
"هذا فظيع"، قال. "لا يزال أمامك الكثير لتتعلميه. هل سبق لك أن مارست الجنس الفموي؟ استخدم لسانك، وأغلق شفتيك حوله، واهتم بأسنانك. هذا أفضل. الآن ادفعه للأمام وابتلعه في حلقك. عادة ما يكون الأولاد أفضل في ذلك لسبب ما".
رأيت الصبي أمامه يتقيأ ويتراجع إلى الخلف.
"سوف تتعلم"، قال. "التالي!"
كانت المسافة من جامعة ولاية بنسلفانيا إلى كلية التموين حوالي عشر دقائق، وقد وصلت في خمس دقائق. ولحسن الحظ لم يكن هناك أي أفراد من الشرطة في الجوار. ألقيت بشاحنتي خارج الباب، متجاهلاً احتجاجات أحد المسؤولين أو غيره. وركضت إلى الكلية واستخدمت الاتصال لتحديد موقع نيس.
كانت في الطابق الرابع، في قاعة دراسية نحو الجزء الخلفي من المبنى.
ركضت على الدرج وأنا أشاهد الطالبة التي كانت أمام نيس وهي تقف وتسير إلى مقدمة الفصل. خلعت قميصها وركعت أمام الأستاذة، في اللحظة التي وصلت فيها إلى باب الفصل. كان مغلقًا.
لقد تولى جهاز TK الخاص بي هذه المهمة. لقد قمت بفتحه، ولم أضيع الوقت في التعامل مع النقاط الدقيقة لفتح الباب.
"ماذا حدث؟" صرخ الأستاذ وأنا أدخل الغرفة، فكسرت على الفور قبضته على جميع الطلاب هناك. أطلقت الفتاة التي كانت راكعة أمام المعلم صرخة وحاولت تغطية ثدييها.
"ما معنى هذا؟" صرخ الأستاذ. وفي الوقت نفسه، شعرت بضغط على دروعي بينما كان يحاول السيطرة علي. تخلصت منه بسهولة. كان أقوى مخلوق بري صادفته حتى الآن، لكنه لا يزال لا يضاهيني.
"كالب؟" سألت نيس. رفعت يدي إليها لأنتظر.
كان يحمل دروعًا. لا أعرف من الذي علمه، لكنها كانت معقولة. ربما كان قد فهم الأمر. لم تصمد الدروع لفترة طويلة على الإطلاق عندما مزقتها. ثم أجبرته على الاستلقاء على وجهه على الأرض، ويديه خلف رأسه، وعدم قول أي شيء.
لقد قمت بإغلاق هذا الإكراه في الوقت الحالي.
لعنة.
كان لدي فصل دراسي مليء بالأشخاص الذين يحدقون بي.
"مرحبًا" ابتسمت "أنا كالب، من مكتب التحقيقات الفيدرالي" فتحت بطاقة اعتماد مكتب التحقيقات الفيدرالي الخاصة بي.
أحتاج منكم جميعًا أن تجلسوا مرة أخرى على مكاتبكم، وتأخذوا قلمًا وورقة، وتكتبوا كل ما تتذكرونه حدث منذ دخولكم هذا الفصل الدراسي.
تمكنت الفتاة التي كانت راكعة أمام الأستاذ من إغلاق قميصها، واحمر وجهها بشدة، وعادت إلى مقعدها.
لقد استخدمت تعاطفي لنشر الثقة والامتثال والإيمان والاسترخاء. جلس الجميع وبدأوا في الكتابة.
لقد جاء نيس نحوي.
"كالب؟" قالت. "ماذا حدث؟"
"لاحقًا"، قلت. "أريد منك أن تكتب البيان أيضًا من فضلك."
أومأت برأسها وعادت إلى مكتبها وأخرجت القلم والورقة من حقيبتها.
أخرجت هاتفي.
استغرق وصول ماجي وديانا خمسة وعشرون دقيقة.
وكان معهم عميلان آخران.
"أخبرني مرة أخرى" قالت ماجي.
"كنت بين الحصص عندما انتابني شعور غريب من نيس"، قلت، "من خلال الاتصال. لقد استدرت إلى حواسها، ورأيت،" نظرت حولي وأشرت إلى فتاة، "تلك الفتاة على ركبتيها أمامه، تعطيه مصًا. لقد صرفها ثم انتقل إلى الفتاة التالية. كان الأمر وكأنه يقيم مهاراتهم. لقد مر بهم جميعًا، الفتيات والفتيان على حد سواء. لقد وصل إليها،" أشرت إلى الفتاة الأخيرة قبل نيس، "بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هنا.
"لقد أزلت دروعه، ووضعته على الأرض، وطلبت من الفصل كتابة البيانات واتصلت بك."
"فهل لا زال يملك قوته؟" سألت.
أومأت برأسي وأجبت: "لم أكن أرغب في القيام بأي شيء دائم قبل التحدث إليك".
"جريجوري"، صرخت في وجه أحد الوكلاء، "اذهب واحضر طوقًا من السيارة".
انطلق جريجوري بعيدًا ثم عاد بعد بضع دقائق مرتديًا طوقًا مثل الذي رأيت زكريا يرتديه في غرفة القاضي.
وقفت ماجي وهي تستعد لذلك وقالت: "أحتاج منك أن تتخلص من إكراهك قبل أن أضعه على جسدك. لن تتمكن من التواصل معه بمجرد وضعه في مكانه".
لم أحاول إقناعها بذلك. لقد قمنا أولاً بتقييد الأستاذ بالأصفاد، ثم وقفت ماجي خلفه، والطوق حول عنقه ولكنه لم يغلقه بعد.
لقد أطلقت العنان للرغبة، فأغلقتها فجأة. وعلى الفور بدأ الضوء الأزرق الصغير في الوميض.
"ماذا يحدث؟" سأل الأستاذ فجأة بعد أن استعاد وعيه.
"أنا ADD Forbes من مكتب التحقيقات الفيدرالي. أنت قيد الاعتقال. سأقرأ لك قائمة كاملة بالتهم. جريجوري، خذه."
تم إقتياد الأستاذ بعيدا.
"هل يجوز لي؟" سألت أقرب طالب مشيراً إلى جملته وأومأ برأسه.
لقد تذكر هو، وربما جميعهم، كل شيء. تساءلت عما إذا كان الأستاذ سيجبرهم على النسيان في نهاية الفصل، أو ما إذا كان سيمنع الطلاب من الكشف عما حدث لأي شخص. كان ذلك ليشكل عذابًا كبيرًا. لقد سجلت ملاحظة ذهنية للذهاب والتحدث إلى ديزي والتأكد من أنها لم تعد تحمل شكلًا من أشكال الإكراه، على الرغم من أنني كنت أشك في ذلك. كنت أتوقع أن ألاحظ شيئًا كهذا عندما قرأت أفكارها.
قالت ديانا: "يا لها من فوضى عارمة. لدينا عشرون طالبًا يتذكرون أنهم شاهدوا شخصًا يستخدم التحكم في العقل عليهم، ثم سوبرمان هنا يفتح الباب بقوة ويستخدم التحكم في العقل عليه. إنه أمر غريب حقًا...
"ألم يكن بإمكانك أن تكون أكثر تحفظًا بعض الشيء؟"
حدقت في ديانا قائلة: "كانت نيس هي التالية في الصف. كنت أشاهد. لو كان قد وصل إليها، لكنت ألقيته من النافذة اللعينة قبل أن أسمح له بلمسها".
ابتسمت ماجي وقالت: "ربما كان ذلك أفضل، ولكن الآن تم الكشف عن هويتك تمامًا".
"كان بإمكانه أن يجعلنا جميعًا ننسى"، قالت الفتاة التي كانت راكعة على ركبتيها عندما دخلت.
"ماذا؟" سألت ديانا.
"قال الأستاذ،" أوضحت، "بعد أن نغادر الفصل، سننسى كل ما حدث هنا. لذا، ربما ننسى في كل الأحوال. ولكن إن لم يكن الأمر كذلك، فهو قادر على فعل ذلك. ألا تستطيعين أنت؟" نظرت إلي بعينين واسعتين."
جلست نيس خلفها، دحرجت عينيها وسخرت مني.
ابتسمت لها.
قالت ماجي: "ديانا، هل يمكنك الحصول على كل ذكرياتهم من فضلك. إذا تم برمجتهم على النسيان، فقد تكون هذه أفضل فكرة. يمكننا اختبار النظرية في لحظة".
لقد مددت يدي إلى عقل نيس ورأيت الرغبة في النسيان هناك. لقد أزلتها، وأخبرتها عقليًا بما فعلته. أومأت إلي برأسها، وارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهها.
تم جمع كل البيانات، وجمعت ديانا ذكريات كل طالب، ثم تم إخراجهم من الغرفة. عندما عبر كل منهم العتبة، بدوا مندهشين لرؤية الباب المحطم وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي هناك. على ما يبدو، تم مسح ذكرياتهم.
كنت واقفا خارج الفصل الدراسي في انتظار نيس، عندما جاءت الفتاة ذات العيون الواسعة.
"مرحبًا،" قالت وهي تبتسم لي. "لا أعتقد أننا التقينا. أنا تيفاني."
"تيفاني،" قالت نيس وهي تسير بجانبي، "هذا كالب، خطيبي."
نظرت تيفاني من نيس إلي، وكانت خيبة الأمل على وجهها.
"أوه،" قالت. "يسعدني أن أقابلك."
"وأنت أيضًا" قلت، ثم التفت إلى نيس.
"هل انتهيت من التسجيل؟" سألت.
أومأت نيس برأسها وقالت: "لقد انتهينا من ذلك منذ ساعة، ثم قال الأستاذ إنه يريد التحدث إلينا بصفته قائدًا لكادرنا، وطلب منا الانضمام إليه في الفصل الدراسي".
"ماذا حدث للباب؟" سألت تيفاني وهي تنظر إلى الباب المحطم والمتشقق.
"لا أعرف"، قال نيس. "كنت سأسألك".
"تعال،" قلت. "سأوصلك إلى المنزل."
أمسك نيس بيدي بينما كنا نسير في الممر، ثم نزولاً على الدرج وصولاً إلى شاحنتي. كان موظف موقف السيارات لا يزال واقفاً بجوارها. وكانت هناك ثلاث مركبات أخرى متوقفة بجوارها. اثنتان منها لا تزالان مضاءتين بأضواء حمراء وزرقاء.
قلت له: "سأحركه الآن". نظر إليّ وتنهد. قال: "مهما يكن"، وأسقط يديه على جانبيه. ابتسمت له.
أمسكت الباب لنيس، ثم مشيت لأدخل من الجانب الآخر.
عندما دخلت، ضربتني قذيفة مدفع من فتاة مراهقة، ألقت ذراعيها حولي، وبدأت تبكي بشدة.
"نيس؟" سألت متفاجئًا.
"لقد كنت خائفة للغاية"، قالت. "لقد عرفت على الفور ما حدث بمجرد أن أغلق الباب، كان الأمر وكأن أحدهم دفعني جانبًا. لم يكن لدي أي سيطرة. لقد طلب منا الجلوس حسب الترتيب الأبجدي. هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أتأخر كثيرًا. لو كان اسمي الأخير يبدأ بحرف سابق، لكنت..."
"لا،" قلت. "كنت أشاهده. لم أكن لأسمح له بلمسك. ألم تشعري بقدومي؟"
"لم أستطع أن أشعر بالارتباط. حاولت أن أنادي عليك، وأن أصرخ طلبًا للمساعدة، لكنني كنت منعزلة عن كل شيء. كل ما كان بوسعي فعله هو الجلوس ومشاهدة ما يحدث. كنت أشاهد بينما يقترب دوري أكثر فأكثر. رأيت جميع الأولاد والبنات يمتصون قضيب المنحرف العجوز المريض الصغير. ثم صعدت تيفاني. كنت أعلم أنه بمجرد أن تنتهي، سأكون أنا من يصعد إلى هناك وأظهر للجميع ثديي، وأركع على ركبتي، وأمص ذلك القضيب الفاسد.
"ثم انفتح الباب بقوة، وكنت هناك. لقد دخلت مثل ملاك منتقم. أنت بحاجة إلى أغنية موضوعية بالمناسبة"، ابتسمت ببلل، ولا تزال عيناها تتدفقان. "لقد أنقذتني... مرة أخرى".
"وسأفعل ذلك دائمًا" قلت وأنا ممسك بها.
استغرق الأمر منها بضع دقائق لجمع نفسها، ثم انطلقنا إلى المنزل.
كانت سيارة أماندا ولويز خارج المنزل عندما وصلنا إلى المنزل. دخلت إلى المرآب، وما إن أطفأت المحرك حتى انفتح الباب الخلفي وخرج الجميع مسرعين. نزلت فتياتي إلى الشاحنة وسحبن نيس من مقعدها واحتضناها. وقف جوش ولويز في الخلف. نزلت من الشاحنة ودخلنا جميعًا إلى المنزل.
روت نيس قصتها مرة أخرى لجمهور منبهر. قمت بإعداد الغداء.
كنت قد انتهيت للتو من تناول الطعام عندما دخلت جولز إلى المطبخ ووضعت ذراعيها حولي.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد أنقذت أختي مرة أخرى".
"أنت تعلم أنني سأفعل ذلك دائمًا"، قلت. "لهذا السبب كنت غاضبًا جدًا منها لقطع الاتصال في تلك المرة".
"أمي وأبي يشكرونني أيضًا"، قال جولز.
"هل أخبرتهم؟" سألت.
أجاب جولز: "نيس فعلت ذلك. اتصلت بهم عندما انتهت من سرد قصتها".
"هل ستخبرين الناس أن الغداء جاهز؟" سألتها وأومأت برأسها وخرجت من المطبخ.
تنهدت. لقد كان اليوم بمثابة فرصة قريبة. ماذا لو افترضت أن نيس كانت تريد التركيز على ما كانت تفعله وعدم الدردشة أثناء محاضرتها؟ ماذا لو لم أتمكن من الوصول إليها في الوقت المناسب؟ كانت لدى ماري وأماندا طرق للدفاع عن نفسيهما من مستخدمي الطاقة؛ كان لديهما دروع. كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لحماية نيس وجولز نفسيهما بطريقة ما.
لقد فكرت في استخدام الأطواق. إذا كان بوسعهم ارتداء نوع من الأجهزة التي تمنع الاتصالات بين عقولهم، فهل قد ينجح ذلك؟ إذا كانت هذه الأطواق فعالة، فلماذا لم يرتديها عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي الذين كانوا يلاحقون مستخدمي الطاقة؟ ولماذا يستخدمون العقاقير التي تجعلهم مرضى؟ لا يوجد أي معنى لذلك.
كنت بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول الأطواق، وكنت بحاجة أيضًا إلى معرفة المزيد عن الإكراه. لسوء الحظ، لم أتمكن من تعلم ذلك من أي فرد من عائلتي. لقد تم إخصائهم جميعًا عقليًا على يد عائلة إيفرسون. كنت بحاجة إلى خبير.
تجمهر الجميع وأخذوا أماكنهم حول الطاولة. وجدت أنه من المثير للاهتمام أن الناس يجلسون دائمًا في نفس المقاعد. جلست أنا بالطبع على رأس الطاولة. جلست ماري وأماندا على جانبي، ثم جلست جولز. جلست نيس بجانب جولز بينما جلست لويز وجوش على الجانب المقابل. جلست دانا وجراسي جنبًا إلى جنب، جلست جرايسي بجانب نيس ودانا بجانبها.
حتى لو غاب أحدهم، فلن يتحرك الناس إلى الأمام، بل سيجلسون في مقاعدهم.
لقد انتهينا من تناول الطعام وكنت مشغولاً بتنظيف المكان عندما سمعنا طرقاً على بابنا الأمامي. فتحت الباب لأجد رجلاً هناك يحمل لوحاً. كانت هناك شاحنة لنقل السيارات متوقفة على الطريق أمام مدخلنا.
"فانيسا ستيدمان؟" نظر إلي.
"هل أبدو مثل فانيسا؟" سألته وابتسم لي.
"مهلا، أنا لا أحكم."
"نيس"، صرخت، وخرجت نيس من غرفة المعيشة. أظهرت هويتها، ثم أخذها الرجل إلى الخارج وأفرغ سيارتها. طلب منها التأكد من عدم وجود أي ضرر، وهو ما فعلته، قبل التوقيع على استمارته.
لقد غادر وتركت نيس سيارتها في الممر. ومع وجود شاحنتي وسيارة أماندا في المرآب، وسيارة نيس ولويز وجراسي في الممر، لم يتبق لدينا مكان لركن السيارة خارج الشارع.
لم تكد سيارة نقل السيارات تتجه إلى نهاية الطريق حتى ظهرت شاحنة أخرى تحمل بقية أمتعتها. قمنا بتفريغها وقضينا بعض الوقت في تحديد المكان الذي نضع فيه كل هذه الأشياء.
"هل بقي لديك أي شيء في المزرعة؟" اشتكيت، محاولاً العثور على مكان لدب محشو.
ابتسمت نيس لي وقالت: "ليس كثيرًا"، لكن جولز شخر.
"قالت جولز، "إنها سوف تملأ هذا المكان بمفردها إذا سمحت لها بذلك". ضحكت.
لقد قضيت فترة ما بعد الظهر في البحث عن مقاول ليأتي وينظر في القيام بأعمال إعادة البناء، وحددت موعدين ليأتي وينظر في العمل.
وصلت ماجي بعد الساعة السادسة بقليل، بينما كنت أقوم بتحضير العشاء.
"هل هذا مجرد توقيت محظوظ أم أنك تريدين تناول العشاء؟" سألتها. ابتسمت لي. ضحكت.
أثناء العشاء، بعد أن أطلع نيس جرايسي ودانا على ما حدث في ذلك اليوم، أخبرتنا ماجي بما حدث للأستاذ.
"لقد تم استجوابه من قبل ديانا"، قالت. "لقد كان يعمل في تلك المدرسة لمدة عشر سنوات. في كل عام لديه مجموعة من الطلاب الذين يتفوقون بشكل استثنائي. ويرجع ذلك أساسًا إلى أنه يجبرهم على الدراسة والعمل الجاد. كما أنه يحولهم إلى "خدم" شخصيين له.
"من الواضح أن أسلوبه كان يتلخص في "اختبار" الطلاب في اليوم الأول، ومعرفة أيهم جيد. وكان يُجبر الطلاب الجيدين على القدوم إلى منزله في عطلة نهاية الأسبوع حيث كان "يختبرهم" بشكل أكبر. وعندما كان راضيًا عن الطلاب الذين أرادهم، كان يستضيف حفلات، وكان الناس يدفعون مقابل حضورها ويحصلون على خدمات هؤلاء الطلاب. كما كان يصنع أفلامًا معهم، وكان معظمها يُباع بشكل خاص لمجموعة مختارة من العملاء، على الرغم من أن واحدًا أو اثنين منهم وجدوا طريقهم إلى التداول العام. كان يكسب مبلغًا كبيرًا جدًا من عمله الجانبي، ناهيك عن تحقيق خيالاته الخاصة.
"فماذا سيحدث له؟" سأل جولز.
"حسنًا، لقد ألقينا القبض عليه بسبب ما يقرب من مائتي تهمة ****** نفسي على مدار السنوات العشر الماضية. ولم تنتهِ مدة التقادم بالنسبة لجزء كبير من تلك الاغتصابات. ومن الآمن أن نقول إنه سيذهب إلى كانساس، ربما لبقية حياته.
"كانساس؟" سأل دانا.
"يوجد هناك منشأة خاصة لإيواء المجرمين المجهزين."
"كيف تمنعهم من إجبار الحراس على السماح لهم بالخروج؟" سألت أماندا.
"إنهم لا يلتقون بالحراس مطلقًا"، كما تقول ماجي. "كل شيء يتم عن بُعد من خلال أجهزة التحكم عن بعد والأنظمة الآلية. ويُحتجز السجناء في الحبس الانفرادي. ويُتاح لهم الوصول إلى الكتب والتلفزيون والأفلام، بل وحتى الوصول المحدود إلى الإنترنت. ويمكنهم التفاعل مع بعضهم البعض عبر الدردشة المرئية. ولكل منهم صالة ألعاب رياضية صغيرة في زنزانته ويتم تشجيعهم على ممارسة الرياضة يوميًا. ويتم توفير طعامهم وكل ما يحتاجون إليه إلكترونيًا".
"ماذا لو مرضوا؟" سألت دانا، التي رأيت أنها كانت غير مرتاحة للغاية لفكرة وجودها في هذه المنشأة.
"توجد كاميرات في كل زنزانة"، كما تقول ماجي، "قادرة على التقاط العلامات الحيوية ومعدل ضربات القلب والتنفس وما إلى ذلك. كما توجد أجهزة استشعار في أسرتهم يمكنها أيضًا اكتشاف ذلك. وإذا أصبح السجين مريضًا، يتم فحصه عن بُعد. وإذا كانت علاماته الحيوية تؤكد أنه مريض، فعندئذٍ فقط، يدخل شخص ما إلى الزنزانة بطوق. ويتم مراقبته عن بُعد حتى يتم وضع الطوق على رقبة السجين، ثم يتم نقله إلى المنشأة الطبية لتلقي الرعاية".
"وماذا لو كانوا يتظاهرون ويأخذون الشخص الذي يرتدي الطوق رهينة؟" سألت ماري.
"ثم يتم غمر الزنزانة على الفور بغاز مخدر سريع المفعول، مما يجعل السجين والرهينة فاقدي الوعي. ثم ندخل ونضع طوقًا حول عنق السجين ونأخذه للفحص، ونأخذ الحارس أيضًا إلى الجناح الطبي للتعافي من الغاز."
"لقد أردت أن أسأل"، قلت. "إذا كانت هذه الأطواق تمنع الاتصال العقلي، فلماذا لا تستخدمونها في عمليات الإسقاط؟ لماذا تتعاطون المخدرات عندما تجعلك تشعر بالغثيان؟"
"تتدخل الأطواق بشكل أكبر في العمليات العقلية"، كما قالت ماجي. "أنت تعلم أن التميمة التي ترتديها قللت من ذاكرتك وحِدة عقلك، ولكن بنسبة مئوية فقط - ربما حوالي خمسة إلى عشرة في المائة. الأطواق أقوى بكثير. يجب أن تكون كذلك، لأن المستخدمين غالبًا ما يكونون أقوى بكثير وقد استخدموا قواهم. هذا يعني أنها تعطل الأفكار بشكل كبير. إنها تقتل الذاكرة قصيرة المدى، وتقلل من فترات التركيز، وتمنع الناس من استخدام القوى، ليس فقط عن طريق حجب الاتصالات، ولكن أيضًا عن طريق جعلهم لا يتمتعون بالحدة العقلية لصياغة الأوامر المطلوبة. أيضًا، تأثيرها تراكمي. كلما طالت مدة ارتدائها، كلما حدث المزيد من القمع. إذا تركنا شخصًا ما مُرتديًا طوقًا لمدة ستة أشهر، على سبيل المثال، فسوف يكون في الواقع طائرة بدون طيار، متقبلًا للأوامر، ولكن ليس لديه تفكير مستقل خاص به. سيكون هذا أيضًا دائمًا.
"إنها مرخصة للاستخدام قصير المدى فقط، لا يزيد عن ثماني ساعات على الأكثر. ولم يتم ملاحظة أي آثار طويلة المدى على الأشخاص الذين ارتدوها لأقل من أربع وعشرين ساعة، لكنهم أرادوا توخي الحذر."
أدركت أن دانا كانت لديها أسئلة أخرى كثيرة، لكنها قررت عدم التعبير عنها. لقد تعلمت للتو عن القوى الخارقة، لكنها وجدت أنها تخيفها كثيرًا.
بعد العشاء أخذت ماجي إلى السطح للتحدث معها.
"أحتاج إلى إيجاد طريقة لحماية نيس وجولز من القوى الخارقة"، قلت. "يبدو أنني أواجه باستمرار أشخاصًا يتمتعون بالقوة الخارقة، ونيس وجولز، إنهما ضعيفان للغاية".
تنهدت ماجي وقالت: "إذا تمكنت من حل المشكلة، فأخبرني. لدي عملاء أود أن أتمكن من حمايتهم".
كلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت أنني ربما توصلت إلى إجابة، لكنني كنت بحاجة إلى الوقت والمساحة للتحقيق. كان عليّ الانتظار حتى صباح اليوم التالي. من الناحية الفنية، كان بإمكاني القيام بذلك بعد أن ذهبنا إلى الفراش، لكنني كنت أحتاج إلى النوم في بعض الأحيان.
لذا، في الرابعة من صباح اليوم التالي، خرجت إلى الشرفة، بدلاً من الذهاب إلى الدوجو. جلست على أحد الكراسي الموجودة في الحديقة وأغمضت عيني.
كانت الغرفة مريحة، وباهتة ولكنها مريحة، بجدران بيضاء غير مميزة وقليل جدًا من الزخارف. لم أفكر مطلقًا في البيئة المحيطة. أردت فقط مكانًا للقاء.
نظرت إلى الشخص الذي يجلس أمامي.
"لقد تساءلت،" قالوا، "متى ستأتي للتحدث معي."
ملاحظة المؤلف
كما هو الحال دائمًا، أشكر الدكتور مارك على جهوده الدؤوبة في تحرير القصة، ولكم جميعًا لأنكم لم تشعروا بالملل وتتجولوا بعيدًا.
كوريا الجنوبية
مساءً
الفصل 53 – العودة إلى المدرسة.
كانت تاتارابويلا جونزاليس، أو على الأقل الجزء من وعيها الذي تم نسخه في ذهني لحمايتي، تنظر إلي بثبات.
"هل لديك أسئلة؟" سألت.
لقد فعلت ذلك. كان لدي عدد لا يحصى من الأسئلة. أولها كان: ما هي هذه الفتاة؟ هل كانت وعيًا داخليًا؟ هل كانت شخصية ثانية؟ كيف كان هناك مساحة في رأسي لكلينا؟ هل كان علي أن أقلق بشأن محاولتها انتزاع السيطرة على جسدي مني؟
لم أعتقد ذلك، ولكنني لم أعلم.
بدا الأمر وكأنني لم أكن بحاجة إلى التعبير عن مخاوفي، فقد كانت قادرة على سماع أفكاري.
"ما أنا عليه"، قالت، "هو جزء من وعي إيلانا ماريا تيريزا جونزاليس. لقد تم خلقي في الأصل لحماية ***** سلالة جونزاليس. لدي قدرة محدودة للغاية على التصرف. يمكنني الوصول إلى قواك للدفاع عنك ضد الهجمات الجسدية داخل جسمك، ويمكنني تحييد السموم أو المخدرات، والدفاع ضد الهجمات العقلية. يمكنني حتى علاج الضرر الناجم عن الهجمات الجسدية باستخدام قوى الشفاء الخاصة بك، ولكن فقط بداخلك. لا يمكنني التأثير على أي شيء خارج جسمك، حتى بقواك. أنا هنا دائمًا، ودائمًا مستيقظة، ودائمًا على أهبة الاستعداد. أرى وأسمع كل ما تفعله. أنا أعرف كل ما تفعله.
"هل يمكنك أن تعلمني عن القوى؟" سألت. "عن الإكراه؟"
قالت: "أنت تعرف بالفعل كل ما تحتاج إلى معرفته، وإذا تمكنت من تعليمك، فهذا يعني أن المعرفة التي تحتاجها موجودة بداخلي، أو بالأحرى موجودة بالفعل داخل رأسك".
"لكن…"
"لا تحتاج إلى مزيد من المعرفة. لقد أخبرك معلمك الأول بكل ما تحتاج إلى معرفته، ولكن يبدو أنك قد نسيته أو تجاهلته.
"لقد أخبرك، على سبيل المثال، عن الإكراه الخفي. لقد علمك كيفية جعل شخص ما يفعل شيئًا، ليس بالقوة الغاشمة ولكن بالدفعات، والتعديلات الطفيفة على أفكاره التي تجعله يرغب في فعل ما تريد منه أن يفعله. متى فعلت هذا آخر مرة؟ منذ أن تركت تعليماته، كنت تدرب قوتك وتحملك، وكلاهما ضروري. لكنك تجاهلت الشيء الوحيد الذي سيحدث أكبر فرق. تدرب أكثر باستخدام الدقة وستلاحظ أن استخدامك للطاقة مع الإكراه سينخفض بشكل كبير.
"للأسف، هذا لا ينطبق على الشفاء. بما أن الخلايا لا تمتلك عقولاً واعية، يمكنك "تعديلها"، فأنت بحاجة إلى استخدام القوة للشفاء."
فكرت في هذا الأمر. تذكرت الدرس الذي تلقيته مع جون حيث تحدثنا عن الإكراه الخفي، ولكن بعد ذلك بدا الأمر وكأن الأمور تسير في اتجاه خاطئ، فبدأت أتخيل النتيجة. القوة الغاشمة.
"كما أن الأشخاص الذين يعانون من الإكراه، حتى أولئك الذين لديهم استعداد لذلك، يقاومون الإكراه. إنه رد فعل غريزي لا يمكن قمعه. وهذا أحد الأسباب التي تجعله يستهلك قدرًا كبيرًا من الطاقة، ويسهل اكتشافه، ويترك وراءه الكثير من الأدلة. إن الإكراه الخفي، إذا تم بشكل صحيح، لا يمكن اكتشافه تقريبًا. فهو لا يتطلب أي قدر من الطاقة تقريبًا لأنك لا تقاتل الشخص لتحقيق أهدافك؛ بل إنك في الواقع تقنعه بأنه يريد أن يفعل أي شيء تريده منه أن يفعله".
"أريد أن أحمي فتياتي، وخاصة نورم. كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟ لقد كاد نيس أن يتعرض للاغتصاب مرة أخرى ولم أستطع أن أفعل شيئًا لمنعه."
"لقد سمحت لإجباره بمنع اتصالك،" قالت. "من المؤكد أنك كنت أبعد، لكن كان بإمكانك كسر إكراهه على نيس بسهولة تامة. كل ما عليك فعله هو إجبارها بنفسك من خلال الرابطة. كان ذلك ليكسر سيطرته، وبعد ذلك يمكنك ببساطة إطلاق سراحها واستخدام الاتصال للتعامل معه، كما فعلت مع هؤلاء الأولاد قبل كل تلك الأشهر. نظرًا لأن لديك اتصالًا مباشرًا تم إنشاؤه بالفعل مع الفتيات، فإن إجبارهن، حتى عن بعد، سيكون بسيطًا وسيحل محل أي سيطرة أخرى يمتلكها أي شخص غير متصل بهذا الشكل."
جلست وفكرت في هذا الأمر لعدة لحظات.
لقد شعرت بخيبة أمل. كنت أعتقد أن امتلاك وعي تاتارابويلا جونزاليس من شأنه أن يمنحني شخصًا يمكنني أن أتعلم منه الكثير، لكنها كانت على حق. إذا كان الأمر كذلك، فإنني كنت لأمتلك المعرفة بالفعل في ذهني، فلماذا أحتاج إلى "التحدث" معها للحصول عليها؟
قالت، ويبدو أنها سمعت هذه الفكرة أيضًا: "لا أستطيع أن أعطيك أكثر مما لديك بالفعل. أنت تتحدث الإسبانية لأنني أعرف كيف تتحدثها. لم يكن عليّ أن أعلمك. لكن ربما أستطيع أن أطرح الأسئلة التي تطرحها على نفسك بالفعل، وأساعدك على فهم أفضل لما تعرفه بالفعل . على سبيل المثال، لماذا تهدر الكثير من الموارد أثناء جلسات التنويم المغناطيسي الخاصة بك؟"
"إهدار الموارد؟" سألت.
"لقد قمت بتنويم مغناطيسيًا على الأرجح لأكثر من مائة شخص مختلف، أليس كذلك؟" سألتني، وأومأت برأسي.
"من المرجح أن كل واحد من هؤلاء الأشخاص،" تابعت، "كان لديه بعض المعرفة أو المهارة، التي لا تمتلكها أنت. لماذا لا تأخذ هذه المعرفة أو المهارة طالما أنك بالفعل في أذهانهم. ربما تكون لديك القدرة على التحدث بلغات متعددة، وحضرت تقريبًا كل دورة تدريبية تقدمها جامعتك، وتعلمت عن كل أنواع الأشياء. ومع ذلك، تجلس هناك، تعبث بإبهامك وتضيع وقتك معهم".
"أنا..." بدأت. لماذا؟ يمكنني القول إن ذلك سيكون انتهاكًا، ولكن ما الذي سأنتهكه بالضبط. الأمر ليس وكأنني سأنتزع أي شيء منهم، أو أتطفل على حياتهم الشخصية أو الخاصة. يمكنني بسهولة استخراج كل الذكريات المتعلقة بموضوع معين تمامًا كما فعلت مع ديزي وطبخها. لم أتردد للحظة في القيام بذلك، ووقع عملائي في العلاج بالتنويم المغناطيسي على إخلاء مسؤولية مشابه جدًا. كان بإمكاني أن أتعلم الكثير بالفعل.
وتابعت قائلة: "إنك تقضي الكثير من الوقت في التفكير في الأخلاق والقضايا الأخلاقية. وهذا مضيعة للوقت. لقد لخص جيفان الأمر في سؤال بسيط. هل تتسبب في الأذى؟ إذا كانت الإجابة على هذا السؤال هي "نعم"، فتوقف وأعد تقييم أفعالك. قد تكون هناك أسباب وجيهة تجعل من الصواب في ذلك الوقت التسبب في الأذى، ولكن إذا كانت الإجابة "لا"، فلا يوجد شيء آخر يجب مراعاته.
"لا أقترح عليك أن تقترب من الناس في الشارع وتبدأ في البحث في عقولهم عن معارفهم، ولكن جميع مرضاك الذين يخضعون للعلاج بالتنويم المغناطيسي وافقوا، بطريقة ما، على دخولك إلى عقولهم. يجب أن تكون هناك في كل الأحوال لمساعدتهم. أنت لا تنتهك حقوقهم أكثر إذا أخذت نسخة من تعلمهم أو معرفتهم في نفس الوقت."
لقد بدا الأمر منطقيًا نوعًا ما بطريقة منطقية ملتوية. قررت أن أفكر في هذا الأمر بشكل أعمق، وربما في جلسة التنويم المغناطيسي التالية، أنظر إلى ما قد أتعلمه من عميلي.
"مارس الإكراه الخفي"، قالت. "توقف عن ضرب كل شيء بأكبر مطرقة لديك وربما استخدم مشرطًا للتغيير. تدرب على جوش ولويز. عليك أن تصل إلى حيث يفعلون الأشياء ولا يعرفون حتى أنك أجبرتهم. هذا بالطبع لن يغذي خيالاتهم، لكنك فعلت ما يكفي من ذلك. مثل TK الخاص بك، فإن إكراهك هو أقوى ما يمكن أن يصل إليه. على مدار السنوات القليلة القادمة قد تكتسب عشرة في المائة من القوة الإضافية، لكن هذا سيكون أقصى ما ستكتسبه على الإطلاق. لقد حان الوقت لممارسة المهارة، والأهم من ذلك، التخفي".
وبهذا، أخرجتني مرة أخرى من وهمي. كان علي أن أسألها كيف فعلت ذلك، لكنني أدركت بعد ذلك أنني أعرف ذلك بالفعل.
نظرت إلى ساعتي - كانت الساعة بعد الخامسة بقليل. قررت أن أركض.
+++++
سألت نيس أثناء تناول الإفطار: "ماذا تفعلين اليوم؟" لم أكن متأكدة مما إذا كانت أحداث اليوم السابق قد غيرت الأمور في جامعتها.
"لقد تم استدعاؤنا إلى اجتماع للكادر"، قال نيس. "يبدو أن زعيم الكادر قد ترك الكلية... ولم يذكروا السبب... ونحن بحاجة إلى مقابلة زعيمنا الجديد والحصول على جداولنا".
فكرت في الأمر. وتساءلت عما قالته ماجي للكلية بشأن الأستاذ ولماذا تم اعتقاله، وماذا ستفعل الكلية بشأن هذا الأمر. وبما أن أياً من الطلاب، باستثناء نيس، لم يتذكر الحادث، فقد فكرت أنهم قد يستمرون في طريقهم وكأن شيئاً لم يحدث. ولم أستطع أن أتخيل البدائل.
كان لدى الفتيات الأخريات دروس اليوم، وكذلك أنا، من الناحية الفنية. كنت قد قررت بالفعل أنني سأحضر دروس الأخلاق مرة أخرى، حيث كان هناك معيار حضور إلزامي، لكنني سأقرأ المادة ببساطة وأقوم بأي واجبات وامتحانات للآخرين. إذا واجهت أي مشاكل، وهو ما لم أتوقعه، فسأعيد تقييم موقفي من الحضور.
كان لدى جرايسي موعد مع ديانا لتقييم حالتها العقلية بعد الهجوم. كانت تتطلع إلى العودة إلى ممارسة حياتها الطبيعية.
لقد طلبت ماري الإذن ببدء جدولة مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي، وقد وافقت مبدئيًا بعد أن أعطيتها جدول مدرستي. وكان موعدي الأول في اليوم التالي لدروس الأخلاق.
بعد أن غادر الجميع، بحثت على الإنترنت عن مقاولين. كنت أريد شخصًا يمكنني الوثوق به ليأتي ويقوم بالمهمة دون الحاجة إلى الإشراف عليه. ولأننا جميعًا كنا في المدرسة، وكان جدول أعمالي مليئًا بالمواعيد، كنت آمل أن أجد شخصًا يمكننا تركه ليقوم بالمهمة دون الحاجة إلى التواجد هنا.
أدركت أن هذا قد يكون حلمًا بعيد المنال، ولكنني كنت على استعداد على الأقل لمحاولة تنفيذه. وإلا، فسيتعين علينا اتخاذ ترتيبات أخرى.
لقد قضيت الصباح في إجراء المكالمات وتمكنت من ترتيب قدوم بضعة أشخاص لإلقاء نظرة على الوظيفة في ذلك المساء.
وبعد أن بدأت في ذلك، جلست على سطح السفينة، وأخرجت أول كتبي المدرسية، وبدأت في القراءة.
لقد فقدت إحساسي بالوقت نوعًا ما، وفقدت تركيزي، بعد أن قرأت حوالي ربع كتابي المدرسي، عندما سمعت شخصًا يطرق الباب.
عندما فتحته، رأيت رجلاً يقف هناك يرتدي بدلة ويحمل جهاز كمبيوتر لوحيًا من نوع ما. وفي الخارج، كانت هناك سيارة بي إم دبليو متوقفة على الطريق، وكانت تبدو من حيث كنت أقف مثل سيارة من الفئة الخامسة أو السابعة.
"السيد ستوت؟" قال. أومأت برأسي.
"أفيري كاميرون"، قال. "شركة بلاكهيث للإنشاءات. أعتقد أنك تحدثت إلى أحد أفراد فريق المبيعات لدينا هذا الصباح بشأن بعض أعمال إعادة البناء التي تريد معرفة سعرها؟"
لقد تفاجأت.
لقد تعمدت عدم الاتصال بالشركات التي اعتبرتها كبيرة، ولكن يبدو أنني حصلت على واحدة في كل الأحوال. ربما كانوا حكماء تجاه الأشخاص الذين يريدون توظيف محليين، لذا كانوا يتنكرون في هيئة شركة محلية لدخول السوق.
قلت له: "تفضل بالدخول". وبما أنه هنا، فقد قررت أن أحصل منه على سعر. فهذا من شأنه أن يمنحني نقطة بداية على الأقل.
لقد أخذته في جولة، وبينما كان يأخذ القياسات، كان ينقر باستمرار على شاشة جهاز الكمبيوتر الخاص به.
سمعته يفكر "إنها مهمة صغيرة، يمكنني أن أضع فريق هيرنانديز في هذه المهمة. دعنا نرى ما إذا كان بوسعهم أن يفعلوا شيئًا صحيحًا. إذا سارت الأمور على نحو سيء، فلن تكون خسارة كبيرة".
قررت بعد ذلك أنني لن أقوم بتعيين هذا الرجل.
لقد ابتسم لي.
"ممتاز"، قال. نظر إلى جهازه اللوحي ونقر عليه عدة مرات أخرى. "أنت محظوظ. لقد ألغيت موعدًا، مما يعني أن لدي فريقًا عاطلًا عن العمل بدءًا من يوم الاثنين. يمكنني أن أجعلك تنضم إلي على الفور. لن تستغرق مهمتك أكثر من أسبوعين تقريبًا".
"أو شهرين لعنة إذا كان هذا الرجل عديم الفائدة يؤدي عمله وفقًا لمعاييره المعتادة"، فكر. " لكن هذا لن يهم؛ إذا أفسد هذا الأمر، فسوف يكون لدي أخيرًا العذر لطرده من العمل".
ابتسم لي مرة أخرى وقال: "هل أحجز لك موعدًا؟"
"لم تخبرني بالسعر بعد" قلت.
لقد نقر على جهازه اللوحي عدة مرات أخرى ثم حوله لمواجهتي. لقد فوجئت بالشكل الذي رأيته. لقد كنت أتوقع المزيد.
"للبدء،" فكر.
"يجب أن أناقش الأمر مع خطيبتي"، قلت. "هل يمكنك إرسال عرض الأسعار إليّ عبر البريد الإلكتروني حتى أتمكن من عرضه عليها؟"
وقال "لا أستطيع الاحتفاظ بهذا السعر إلا إذا استخدمت الموعد الملغي. لدي موعدان آخران اليوم، لذا إذا قرر أحدهما المضي قدمًا..." وترك التهديد معلقًا.
ابتسمت ومددت يدي. "للأسف، لا أستطيع اتخاذ القرار بدونها. علينا أن نغتنم الفرصة".
تنهد وأومأ برأسه وقال: "سأطلب من المكتب أن يرسل لك عرض الأسعار".
لقد أخرجته من المنزل، فصافحني وقال: "يسعدني التعامل معك". أدركت السبب عندما رأيت مركبة أخرى متوقفة أمام المنزل. كانت شاحنة مقاول، وكان هناك شخص ينزل منها للتو.
استدار وانطلق نحو سيارته BMW ودخل فيها، واستغرق بعض الوقت لكي ينقر على جهازه اللوحي مرة أخرى قبل أن ينطلق.
"السيد ستوت؟" نظرت إلى الشخص الذي سار في الممر وفوجئت برؤية امرأة. بدت في أواخر العشرينيات، وربما أوائل الثلاثينيات من عمرها. كانت ترتدي بنطال جينز وقميصًا وسترة بلا أكمام بها عدد من الجيوب.
"مارشيا جراي"، قالت وهي تمد يدها، "هل تحدثنا على الهاتف؟"
تذكرت أنني تحدثت إليها. كنت أعتقد أنني أتحدث إلى سكرتيرة، وليس إلى المقاول الفعلي. ابتسمت لها وصافحتها.
لقد أعجبت بمارسيا جراي على الفور. كان وجهها عاديًا، وعيناها متباعدتان بعض الشيء، وأنفها كبيرًا بعض الشيء، لكنها كانت تبتسم بابتسامة جاهزة، رغم أنني شعرت ببعض التوتر وراء ابتسامتها.
قالت: "يبدو أنك والسيد كاميرون قد توصلتما إلى اتفاق. هل ما زلت بحاجة إلى أن ألقي نظرة على الوظيفة؟"
"من فضلك قولي نعم، من فضلك قولي نعم"، سمعتها تفكر.
"هل يمكنني أن أكون صادقا معك؟" سألتها وأومأت برأسها.
"لن أستأجر هذا الرجل الحقير حتى لو دفع لي المال." ابتسمت لها.
شعرت ببعض التوتر يختفي منها، فابتسمت في المقابل.
قالت: "دعني أخمن. لقد حدث له إلغاء، مما يعني أنه يمكنه البدء في عملك يوم الاثنين؟"
"هل قرأت نصه؟" سألتها وضحكت.
"نوعًا ما. لقد اتبعته عدة مرات. قد تفاجأ بعدد المرات التي يصدق فيها الناس هذا الكلام."
"لذا، هل لديكم إلغاء للحجز ابتداءً من يوم الاثنين؟" سألت.
"لقد انتهيت بالفعل من آخر وظيفة لي"، قالت. "أنا أعمل بمفردي. لا أتحمل أكثر مما أستطيع التعامل معه. لدي وظيفة من المقرر أن تبدأ في غضون شهر، لذا فكرت في أن أتمكن من مساعدتك إذا تمكنا من التوصل إلى اتفاق".
"هل تعملين وحدك؟" سألتها وأومأت برأسها.
"أقوم أحيانًا بتوظيف عمال يوميين، ولكن ليس كثيرًا. أجد أنهم يسببون مشاكل أكثر من قيمتهم. يستغرق الأمر مني وقتًا أطول في بعض الأحيان، ولكنني أفضل أن أقوم بذلك بنفسي وأنجزه على أكمل وجه."
"ماذا عن رفع ونقل الأشياء الثقيلة؟" سألت.
"أستطيع أن أتدبر أمري"، قالت، ورغم شعوري بالثقة، شعرت أنها كانت تخفي شيئًا.
"تعالي وألقي نظرة على ما نبحث عنه"، قلت لها. ابتسمت وتبعتني إلى داخل المنزل.
لقد أخذتها في جولة حول المنزل وأخبرتها عن هدفنا. واقترحت أن نتمكن من إنشاء حمامات داخلية في كلتا الغرفتين، ووضع دش وحوض غسيل ومرحاض في كل منهما. وسوف نفقد أربعة أقدام من كل غرفة من الغرف الثلاث لتوفير ما يبدو وكأنه حمامات داخلية واسعة بشكل ملحوظ. وقالت إن الغرفة الوسطى، التي كانت تخص جرايسي ودانا، سوف تتطلب أرضية جديدة بالكامل، ولكن الغرفة الأخرى يمكننا رفعها للخلف فقط، إذا كنا حريصين. ويمكن أن يكون الجدار الخارجي للحمام الأول مزودًا بنافذة إذا أردنا، ولكن الحمام الآخر سوف يحتاج إلى تهوية مناسبة. والحقيقة أن كلا الحمامين سوف يحتاجان إلى تهوية مناسبة، وإلا فسوف نواجه مشكلة الرطوبة والعفن.
لقد قمت بإعداد القهوة بينما ذهبت هي إلى شاحنتها وأحضرت بعض كتيبات تجهيزات الحمامات لكي أختار منها. قالت إنها تستطيع تركها معي حتى تتمكن خطيبتي من الاختيار وإخباري بالكتالوجات التي يجب أن أشتريها. ابتسمت لي وهي تقول ذلك.
ما زلت أشعر بأنها تخفي شيئًا عني، ولكن على الرغم من غرابة الأمر، لم أشعر بأنه كان خداعًا حقيقيًا. بدا الأمر وكأنه شيء شخصي بالنسبة لها لا تريد الكشف عنه. اتجهت أفكاري على الفور إلى دانا، وتساءلت عما إذا كانت مارشيا أيضًا متحولة جنسيًا. لم يكن الأمر ذا صلة، أو حتى من شأني.
"حسنًا،" قلت، "كفى من الصابون الناعم، هل أحتاج إلى الجلوس لهذه اللحظة؟"
"ربما حتى الاستلقاء"، قالت. "في الواقع، سأتصل برجال الطوارئ الطبية ليكونوا على أهبة الاستعداد".
ضحكت وقلت "أليس من المفترض أن تخبرني كم سيكون الأمر رخيصًا؟"
"أنا لا أكذب على عملائي"، قالت. "لن يكون الأمر رخيصًا. لكنه سيضيف قيمة إلى المنزل. معظم المساحة التي تفقدها في غرف النوم ليست مساحة مفيدة في أي حال. الناس يحبون الحمامات الداخلية هذه الأيام، وبيع شقة بخمس غرف نوم وخمسة حمامات أسهل من بيع شقة بخمس غرف نوم وثلاثة حمامات".
"أنت تماطل الآن"، قلت بوجه خالٍ من التعبير، فضحكت.
"اعتمادًا على التجهيزات التي تختارها،" قالت بتأهيل، "ستكون تكلفة المواد بين هذا وذاك." لقد كتبت بضعة أرقام. كان هذا الرقم في حد ذاته أكثر من المبلغ الذي عرضه أفيري كاميرون للمهمة بأكملها. لم يفاجئني هذا.
"و العمل؟" سألت.
لقد رأيتها تفكر في الأمر. كانت تريد هذه الوظيفة، ولكن عليها سداد فواتير. لقد رأيتها تفكر في رقم، ثم تبدأ في محاولة تقليصه. في النهاية كتبت رقمًا أقل بكثير. لقد تساءلت لماذا تعمل مقابل هذا القدر الضئيل من المال.
هززت رأسي وقلت: "هذا لا يناسبني حقًا".
قضمت شفتيها لثانية واحدة، ثم كتبت رقمًا آخر، أقل ببضعة آلاف.
هززت رأسي مرة أخرى، ثم تنهدت.
"بدلاً من كل هذا"، قلت، "لماذا لا أحدد رقمًا، وترى ما إذا كان بإمكانك العمل به."
"حسنًا"، قالت وهي تسلّمني القلم.
لقد كتبت رقمًا، أو بالأحرى الرقم الذي توصلت إليه في الأصل. كان هذا هو ما كانت بحاجة إليه حقًا لكسب المال حتى يصبح القيام بهذه الوظيفة أمرًا يستحق العناء والوفاء بالتزاماتها الخاصة... للعيش.
وجهت الورقة نحوها.
عبست.
"أنا لا أفهم"، قالت. "هذا أكثر من..."
"قلت له: ""سأغضب منك إذا قصرت في عملي، أو استخدمت مواد دون المستوى، أو قمت بعمل رديء. أتوقع عملاً عالي الجودة، وبالتالي أتوقع أن أدفع أسعارًا عالية الجودة""."
جلست في مقعدها للحظة ونظرت إلي.
"حسنًا،" قالت، "هذا ليس شيئًا تسمعه كل يوم. معظم الناس يريدون العمل الجيد ولكنهم غير مستعدين لدفع ثمنه."
"حسنًا، أنا كذلك"، قلت. "لكن هذا يعني أنني أتوقع بالتأكيد الحصول على عمل جيد. هل يناسبك هذا؟"
ابتسمت وقالت: "هذا يناسبني بالتأكيد. سؤال، هل أنت عضو في جمعية أصحاب المنازل أم أن هناك جمعية في الشارع؟ هل أحتاج إلى التقدم بطلب للحصول على إذن من الزعيم المحلي للقيام بعملي؟"
"لا،" قلت. "لا يوجد اتحاد لأصحاب العقارات. يوجد رجل في الشارع المقابل يحب التدخل في شؤون الجميع، لكن لا ينبغي له أن يزعجك."
"حسنًا إذن"، قالت. "سأطبع عرض الأسعار والعقد وأرسله إليك عبر البريد الإلكتروني بمجرد وصولي إلى المنزل. إذا كنت سعيدًا، أو الأهم من ذلك أن خطيبتك سعيدة، فقم بالتوقيع على النقطة وأعدها. يمكنني البدء يوم الاثنين. سأحتاج إلى معرفة ذلك بحلول نهاية العمل غدًا على أي حال، ليس لأي سبب آخر غير أن الأمر يستغرق بضعة أيام لتنظيم حاوية القمامة والتصاريح اللازمة لوضعها على الطريق. أفترض أنك لا تريدها أن تقطع ممر سيارتك؟"
"أفضّل أن لا يحدث ذلك" قلت.
"ثم،" أجابت وهي واقفة، "سأخرج من طريقك. إذا كانت كل الأمور متساوية، سأكون هنا صباح يوم الاثنين في الساعة الثامنة لبدء العمل. سيكون من المفيد إذا تمكنت من إخراج جميع الأثاث، إذا أمكن. يمكنني العمل حول بعضه في الغرف الخارجية، لكنني أحتاج حقًا إلى إخلاء الغرفة الوسطى لرفع الأرضية ووضع الأرضية الجديدة."
في تلك اللحظة، فتح الباب الأمامي ودخلت جميع فتياتي الأربع، تبعتهن دانا.
"مارشيا،" قلت وأنا واقفة أيضًا. "توقيت مثالي. أود أن أقدم لك ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، ودانا."
نظرت مارشيا من فتاة إلى أخرى، وفمها مفتوح قليلاً. شعرت بموجة من الإثارة تسري في جسدها، وخاصة عندما نظرت إلى التوأمين.
ابتسمت أماندا وقالت "يسعدني مقابلتك، مارشيا"، "آمل ألا يكون قد تسبب لك في الكثير من الأوقات الصعبة".
أجابت مارشيا: "لا على الإطلاق. لقد كان التعامل معه ممتعًا. لقد أعطيته بعض الكتيبات لتطلعوا عليها".
"في الواقع،" قلت، "يجب على دانا وجراسي أن يختارا ما سيوضع في غرفتهما،" قلت. "أعتقد أن نيس هي الأخرى..."
نظرت مارسيا من فتاة إلى أخرى.
قالت: "من الأفضل أن أذهب، سأرسل لك هذه الأوراق هذا المساء. إذا كنت راضيًا، فأرجوك أن تخبرني، وإذا كان الأمر كذلك، فسوف أراك يوم الاثنين".
"ممتاز"، قلت. مدت يدها إليّ مرة أخرى، وتصافحنا. رافقتها إلى الباب وسمحتها بالخروج.
"حسنًا،" قالت ماري، "إنها لطيفة."
"أعتقد أنها أعجبت بكما"، قلت. ابتسمت ماري وأماندا وقالتا: "رأينا".
"الجحيم، حتى أنا رأيت ذلك"، قالت نيس. "لقد تلطخت ملابسها الداخلية تقريبًا عندما رأتك."
قالت ماري: "حسنًا، من يدري؟ إذا قامت بعمل جيد، فربما نمنحها مكافأة صغيرة".
وقفت دانا جانبًا وهزت رأسها، وبدت ابتسامة صغيرة على وجهها.
+++++
يبدو أن أستاذ الأخلاق الخاص بي لم يفقد خطه في حياتي.
"في الأسبوع الماضي،" كما قال، "كان على جاري أن يقتل كلبه. كان المسكين مصابًا بالسرطان وقال الطبيب البيطري إن هذا كان ألطف شيء يمكن القيام به. هناك عدد قليل جدًا من الناس الذين يزعمون أنه عندما يكون الحيوان في حالة من الضيق الشديد، فمن الخطأ إنهاء معاناته. ومع ذلك، لا يوجد سوى إحدى عشرة ولاية في الولايات المتحدة حيث يكون الموت بمساعدة الطبيب قانونيًا. الحجة الأولية هي أن حياة الناس أكثر أهمية من الحيوانات، على الرغم من وجود الملايين من محبي الحيوانات الذين قد يختلفون معهم، وعدد كبير من نشطاء حقوق الحيوان الذين، في الواقع، أخذوا أرواحًا بشرية لحماية الحيوانات. ولكن بغض النظر عن ذلك، كيف لا نستطيع أن نتحمل مشاهدة معاناة حيوان أليف، ولكننا مستعدون لمشاهدة أفراد من نوعنا، ونوعنا، وعائلاتنا، يعانون بشكل رهيب ولا نقدم لهم نفس الراحة التي نمنحها لكلب ضال؟"
أثار ذلك عاصفة من الاستجابات. جلست أفكر في مود، وكيف ساعدناها. ثم سمعت الحجة التي كنت أعلم أنها ستظهر.
"يقول الكتاب المقدس: لا تقتل"
"أما بالنسبة لكتاب يقول لا تقتل، فقلت: هناك الكثير من أحكام الإعدام؛ لوقا 19: 27 قتل الأعداء المهزومين، أخبار الأيام الثاني 15: 12 قتل غير المؤمنين، تثنية 17 قتل الزنادقة، لاويين 20: 13 قتل المثليين جنسياً، و20: 10 قتل الزناة، خروج 22: 19 عقوبة البهيمية؟ الموت".
لقد كان الدين والكتاب المقدس من الموضوعات التي وردت في كثير من الأحيان في مجال الأخلاق، وبدا الأمر وكأن الجميع يؤيدونه. ولقد قررت أنه لكي أتمكن من الجدال ضد الأشخاص الذين يقتبسون منه دون تفكير، كان علي أن أعرف ما يحتويه، لذا فقد قرأته.
كنت أقرأ أيضًا القرآن الكريم، وللتسلية فقط، كنت أقرأ كتاب مورمون.
"فأية فقرة من الكتاب المقدس نؤمن بها؟" سألت. "الفقرة التي تحث على عدم القتل، أم الفقرات التي تؤيد القتل وتشجعه بل وتأمر به؟"
"قال الأستاذ: "لا نريد أن نخرج عن الموضوع. ولأغراض هذه المناقشة، سوف نتجاهل الحجة التي تدعي الإيمان ب****. دعونا نتناول هذا الأمر من وجهة نظر قانونية. لماذا يعتبر هذا الأمر قانونيًا في 11 ولاية في الولايات المتحدة وليس في الولايات الأخرى؟"
"أنا آسف يا أستاذ"، قلت، "لكن لا يمكنك الفصل بين الأمرين. الدين هو السبب بالتحديد وراء رفض العديد من الولايات في الولايات المتحدة جعل الموت بمساعدة الطبيب قانونيًا. إن توجيهنا بتجاهل حجة الإيمان ب**** يزيل ثمانين بالمائة من الحجة ضده".
ابتسم لي الأستاذ.
"قال إن هذا لا يزال يتبقى عشرين بالمائة. دعونا نستمع إلى هذه الحجج".
وقال دانا "هناك خطر من إمكانية استخدامها لأغراض شريرة، على سبيل المثال، قد تقوم الأسر بقتل أقاربها المسنين من أجل الميراث".
"قلت،" يمكن مواجهة ذلك بسهولة، مع الضوابط والضمانات الصحيحة. "
"أفترض يا سيد ستوت أنك تؤيد القتل الرحيم"، قال الأستاذ.
"أنا لست مؤيدًا،" قلت، "لأن يعيش شخص أحبه أيامه الأخيرة أو أكثر، في خوف ويأس وعذاب شديد، عندما، كما قلت في البداية، لن نسمح لكلب ضال أن يعاني بهذه الطريقة. بمجرد أن تأكدت من أنه لا يوجد طريق للعودة، وهذا ما أرادوه، فإن القانون والكنيسة وكل هؤلاء المتطفلين الذين يحبون إقحام أنفسهم في حياة الآخرين، لا لسبب آخر غير إضفاء الشرعية على وجودهم الصغير الحزين، لن يمنعوني من القيام بما اعتقدت أنه صحيح."
نظر إليّ الأستاذ لثانية طويلة، وكان الصمت يعم الغرفة بأكملها.
+++++
"قالت دانا عندما غادرنا الغرفة: "كالب، هل أنت بخير؟"
ابتسمت لها، بتعب قليل، وأومأت برأسي بينما كنا نسير في الممر. أمسكت بيدي وسحبتني إلى التوقف، ثم التفتت نحوها.
قالت "لقد بدا الأمر شخصيًا هناك، هل كان هناك شخص ما...؟"
هززت رأسي. قلت: "لقد سئمت من أولئك الذين يهاجمون الكتاب المقدس، والذين يحاولون وينجحون في إدارة حياتي. إذا أرادوا أن يؤمنوا بصديقهم الخيالي، فهذا اختيارهم. إن حقيقة أن قواعد صديقهم الخيالي مفروضة علي وعلى صديقي تجعلني أشعر بالغضب الشديد".
نظرت إليّ لثانية ثم أومأت برأسها. بدأنا في المشي ودخلنا إلى الكافيتريا لتناول الغداء.
لقد أجريت أول جلسة علاج بالتنويم المغناطيسي بعد الغداء. كان الرجل الذي جاء بمفرده، خلافًا للتعليمات، قصير القامة وسمينًا للغاية. وكان من الواضح جدًا أنه صيني. تساءلت عما إذا كان يعرف اللغة.
اتضح أنه فعل ذلك، باللغة الكانتونية على الأقل، وبعد الجلسة، كانت لدي مجموعة كبيرة من الذكريات في رأسي، مما يعني أنه بعد بضعة أيام، سأتذكرها أيضًا.
لم أحاول أن آخذ أي شيء من عميلي التالي، لأنني كنت سأخاطر بفيضان ذاكرتي قصيرة المدى وفقدان اللغة الكانتونية التي سرقتها من العميل الأول، لذلك قرأت ببساطة من كتابي المدرسي بينما كان هو ومرافقه "يغفون".
أحد الأشياء التي اكتشفتها عن تعلم اللغات بهذه الطريقة هو أنك لم تتعلم اللغة فحسب، بل تعلمت أيضًا اللهجات العامية والتعبيرات الاصطلاحية التي كانت تشكل الفارق بين المتحدث الأصلي والأجنبي الذي تعلم التحدث باللغة. بمجرد استيعابي لها، كنت أتحدث الصينية وكأنني نشأت هناك. كما اكتشفت أن اللغة الكانتونية كانت لغة مرضية للغاية للسب والشتم بها.
لقد مر بقية الأسبوع دون وقوع أي حوادث. لقد خضعت لعدة جلسات من التنويم المغناطيسي، ولكن بما أنني لم أستوعب بعد الكم الهائل من المعلومات التي تلقيتها من الرجل الصيني، فلم أتلق أي شيء من أي منها. لقد بدأت أعتقد أنني قد أخذت أكثر مما أستطيع هضمه، وأنني سوف أبدأ في فقدان المعلومات مع مرور الوقت، ولكن بحلول صباح يوم السبت كنت قد "ابتلعت" أخيرًا آخر ذكرياته. لقد بدأت الآن عملية التخلص من المتراكمات التي تراكمت لدي في ذاكرتي على المدى القصير. وقد شمل ذلك كل ما قرأته وكنت قلقًا من أنني قد أفقد بعضًا منها أيضًا.
لقد قضينا يوم السبت بأكمله في نقل الأثاث من غرف النوم التي كان من المقرر تجديدها. كما قامت جولز بتغطية طاولة عملها بالورق المشمع ولصقها بشريط لاصق، كما قامت بإزالة كومة من القمامة من الجانب الآخر من غرفة عملها. لم أكن متأكدًا من كيفية تمكنها من تجميع كل هذا القدر، لكن الأمر استغرق رحلة إلى مكب النفايات بالمدينة للتخلص منها.
تمكنا من وضع معظم الأثاث في مساحة العلية، ولكن كان هناك عنصر أو عنصران لم يتمكنا من المرور عبر المدخل. وضعنا هذه العناصر في المرآب وقمنا بتغطيتها بالبلاستيك للحفاظ عليها نظيفة.
لقد تم الاتفاق في وقت سابق من الأسبوع على أن نذهب لزيارة الجدة بابي يوم الأحد. أخذ جوش ولويز سيارة لويز، وركبنا نحن البقية في شاحنتي. كانت حركة المرور خفيفة، وقمنا برحلة في أقل من ساعتين.
عندما دخلنا إلى الممر، انفتح الباب الأمامي، ووقفت كلير هناك بابتسامة مشرقة على وجهها. نزلنا جميعًا من سياراتنا وذهبنا لاحتضانها. كان هناك شيء مختلف عنها. بدت أكثر استرخاءً مما كانت عليه من قبل.
قالت كلير بينما كنا نسير عبر قاعة المدخل، ودخلنا الغرفة التي كانت تجلس فيها المرأة العجوز: "لقد كانت جدتي تنتظر قدومك منذ أن أخبرتني بذلك". ومرة أخرى، كانت تحمل كتابًا في حضنها.
دخلنا جميعًا، وذهبت لويز وجوش إلى الفتاة العجوز واحتضناها. وبمجرد انتهائهما، ذهبت أيضًا واحتضنت النسر العجوز. لقد أحببت نانا بابي حقًا ولم يكن لذلك علاقة بالهدية الضخمة التي قدمتها لي في عيد ميلادي. كانت شخصًا عمليًا تعرف بالضبط أين تقف.
وبمجرد انتهاء التحية، جلسنا، وأخذ نانا بابي جرسًا صغيرًا وقرعه.
لم ألاحظ ذلك الجرس من قبل وتساءلت عنه. كانت كلير جالسة على كرسي على الجانب، ولم تتفاعل مع الجرس.
انفتح الباب خلف نانا بابي ودخل كينان.
كان يرتدي زي خادمة فرنسية، مع قبعة مكشكشة، وفستان أسود يصل إلى الفخذ ومئزر أبيض على الجبهة. كان يرتدي جوارب شبكية وحذاء بكعب قصير. كان يبدو غاضبًا.
كان عليّ أن أتحقق من الأمر، ووجدت أنه لم يكن في الواقع تحت أي شكل من أشكال الإكراه، ولكن كانت هناك بعض القيود المفروضة على عقله. كان عليّ أن أسأل نانا بابي عن هذه القيود.
"نعم سيدتي؟" قال كينان وهو ينحني احتراما.
"الشاي لضيوفنا"، قالت.
"نعم سيدتي" قال مرة أخرى وألقى تحية أخرى قبل أن يغادر الغرفة.
"لقد وافق على ذلك"، قالت قبل أن أتمكن من سؤالها. "لقد دار بيني وبينه حديث طويل بعد عيد ميلادك. أخبرته أن هذا النوع من السلوك غير مقبول، ولن أعتبره بعد الآن جزءًا من عائلتي ما لم يفعل بعض الأشياء للتكفير عن خطاياه. كان لديه الخيار بين أن يعمل خادمًا لي لمدة خمس سنوات، أو أن أنكره تمامًا وأقطعه من وصيتي".
"وماذا عن العوائق التي تعيق تفكيره؟" سألت.
"صديق زوجي الأول"، قالت. "إنه غير قادر تمامًا على التصرف لإيذائي أو أي شخص آخر. لا يمكنه حتى التحديق في اتجاه أي شخص حتى يتم إزالته. مرة أخرى، كانت هذه جزءًا من العقد ووافق على ذلك أيضًا. سيتم إزالة هذه الكتل عندما يترك خدمتي، على الرغم من أن تلك التي تمنعه من إيذائي أو التسبب في ضرر لي لن يتم إزالتها إلا عند وفاتي".
شعرت بأن الأريكة تهتز، فنظرت إلى الجانب الآخر لأرى دموع الضحك تتدفق على خد جوش. كانت لويز أيضًا تبتسم كالمجنونة.
ما زلت أعتقد أنه لم يفلت من العقاب. فخدمة سيدة عجوز لمدة خمس سنوات لم تكن بالأمر الشاق، خاصة عندما كان القيام بذلك سيدر عليه مبلغًا كبيرًا في النهاية. كانت كلير تعتني بجدتي بابي لمدة خمسة عشر عامًا أو أكثر، ولم ترتكب أي خطأ. قررت أنه يستحق شيئًا أكثر... وسأقوم بتعويضه.
عاد ومعه صينية الشاي، وسكبها، ثم وزع الأكواب وأطباق الكعك والمعجنات. فأخذت الشاي وبعض المعجنات. وفجأة شعرت بالجوع.
لقد قضينا وقتًا أطول مما ينبغي في منزل نانا بابي، لكننا استمتعنا جميعًا بزيارتها. أخبرناها أنه بمجرد الانتهاء من أعمال التجديد، يجب أن تأتي لتقيم معنا لفترة، وسنعتني بها، ويمكنها حبس كينان في قفصه طوال فترة غيابها. لقد أضحكها هذا كثيرًا.
وفي رحلة العودة تحدث نيس.
"ما زلت أعتقد أنه نجا بسهولة"، قالت. "لو تم القبض عليه بتهمة ****** لو لكان في السجن، وليس ليعيش في قصر فاخر. شاب وسيم مثله سيكون عاهرة لأي شخص، لذا فمن المحتمل أن يرتدي فستانًا ويضع مكياجًا في كل الأحوال. بالإضافة إلى ذلك، سيظل يحصل على ميراثه".
هززت كتفي وقلت: "من يدري، ما يحدث في كل مكان يعود إليك، والكارما قد تكون قاسية حقًا".
كنت خارجًا على سطح المنزل في الصباح التالي، عندما رن هاتفي. كانت نانا بابي. لم أتفاجأ، لكنني فوجئت بإرسالها رسالة لي مباشرة.
_كم هو حجمه؟ سألت.
_ بوصتين. أجبت.
هل هذا عقاب كافي؟
_بالإضافة إلى ما يفعله لك، نعم.
_هذا عادل. شكرا لك.
لقد انتهيت من تدريبي وابتسمت قليلاً لنفسي ودخلت لبدء تناول وجبة الإفطار.
كان الجميع مستيقظين، وتناولوا الإفطار، ومستعدين للذهاب عندما وصلت مارشيا لبدء العمل. لقد أجريت عدة جلسات من التنويم المغناطيسي في ميدان الرماية، لكنها لم تبدأ إلا في الساعة الحادية عشرة. غادر الآخرون للقيام بأنشطتهم المختلفة في ذلك اليوم مع جرايسي، مرة أخرى، متجهين إلى مكتب الميدان.
سألت مارشيا: "هل تناولت وجبة الإفطار؟"، فنظرت إليّ من الجانب.
"ليس بعد"، قالت. "عادةً ما أحصل على شيء ما في وقت الغداء."
قلت لها: "عليك أن تأكلي، اجلسي". فأشرت إلى أحد المقاعد على الطاولة، وقضيت خمس دقائق في إعداد وجبة الإفطار لها.
وضعت الطبق أمامها.
"قهوة؟" سألتها فأومأت برأسها وأحضرت لها القهوة أيضًا.
"فقلت، ""من أين نبدأ؟""
تحدثت عن خطتها. كانت تأمل أن تتمكن من إنجاز أعمال الهدم في يوم واحد. وهذا يعني فوضى أقل في وقت لاحق، كما يمكنها إعادة حاوية القمامة. وأي قمامة أخرى يمكنها أن تأخذها في شاحنتها.
"لذا فإن الأمر يتطلب هدم جدارين بالكامل، ورفع الأرضية في الغرفة الوسطى، وجزء من الأرضيات في الغرفتين الأخريين؟"
أومأت برأسها.
"هذا جيد حقًا"، قالت. "خطيبتك امرأة محظوظة".
ابتسمت وقلت "أنا المحظوظ".
"الإجابة الصحيحة"، ابتسمت لي. "أي منهم هي؟"
توقفت للحظة وأنا أتساءل عما أقول لها، ولكن بعد ذلك فكرت في ما الذي يحدث؟
"هل تتذكرهم جميعًا؟" سألت. "ماري، أماندا، جولز ونيس؟"
أومأت برأسها وهي تنظر إليّ منتظرة.
"إذن، أي واحد؟" سألتني عندما لم أتحدث لفترة من الوقت.
"كلهم الأربعة" قلت.
حدقت فيّ ثم ابتسمت بتردد وقالت: "أنت تمزح؟"
هززت رأسي وقلت: "ألم تلاحظ أنهم جميعًا يرتدون خواتم متطابقة؟"
"كيف يكون ذلك ممكنًا؟" قالت. "كلهم رائعون".
ابتسمت وقلت: "أعلم ذلك، كما قلت، أنا المحظوظ".
جلست مذهولة لبرهة، ثم عادت لتناول الطعام، وبدت على وجهها نظرة تفكير.
سمعت طرقًا على الباب الأمامي، وفتحته لأجد رجلًا يرتدي ملابس العمل يقف هناك، وشاحنة بها حاوية قمامة في الخلف متوقفة خلفه على الطريق.
صرخت قائلة "الحاوية هنا"، وجاءت مارشيا إلى الباب لتتحدث إلى السائق وتخبره بمكان تفريغ الحاوية.
قمت بإزالة أطباق الإفطار ووضعتها في غسالة الأطباق. وبعد حوالي خمسة عشر دقيقة عادت مارشيا.
قالت: "لم يكن صديقك الذي يسكن على الجانب الآخر من الشارع سعيدًا للغاية، فقد أراد أن يرى تصريحي الخاص بحاوية القمامة".
"أتمنى أن تكون قد طلبت منه أن يرحل"، قلت. "هذا لا يعنيه".
ابتسمت لي وقالت: "لقد فعلت ذلك، ولكنني أراهن أن الشرطة ستأتي إلى هنا قريبًا".
"حسنًا،" قلت. "أنا تحت أمرك طوال الساعة القادمة. ماذا يمكننا أن نفعل؟"
نظرت إليّ بنظرة جانبية.
"هل تريد أن تعمل؟" سألت.
"نعم" قلت.
"حسنًا،" قالت بابتسامة. "دعنا نرى مدى جودتك."
لقد أمضت عشر دقائق في وضع حماية الأرضية ثم بدأت.
قالت: "سأقطعها، وأنت تحملها، وسأقوم بسحب ألواح الجبس من الغرفة الوسطى، ويجب أن يتم التخلص منها كلها في حاوية القمامة".
قضيت الخمس والأربعين دقيقة التالية في العمل من أجلها. وبينما كانت تهدم الجدران في الغرفة الوسطى، لاحظت أنه على الرغم من أنها مرت مباشرة إلى غرفة النوم من جانب واحد، إلا أنها لم تمر إلى ورشة عمل جولز. وتساءلت لماذا.
قالت: "سأقوم بإخفاء ذلك، وسأحاول أن أبقي الفوضى هناك في حدها الأدنى من أجلها".
كنت قد انتهيت للتو من الاستحمام وارتديت ملابسي للذهاب إلى موعد العلاج بالتنويم المغناطيسي عندما ظهرت الشرطة.
"مرحبا" قلت وأنا أفتح الباب.
"لقد..." بدأ.
"لقد تلقيت شكوى من توم بريتشارد بشأن حاوية قمامة غير قانونية تتسبب في إعاقة الطريق"، أنهيت الحديث نيابة عنه.
رفع حاجبه.
"إنه أحمق"، قلت. "كان رئيسًا لجمعية أصحاب العقارات حتى تم حلها بالقوة، والآن ينشغل بمضايقة جيرانه".
"قال إنه ليس لديك تصريح"، قال الضابط.
"هذا غير صحيح"، قالت مارسيا التي خرجت وهي تحمل ورقة في يدها وأظهرتها للضابط.
أومأ الضابط برأسه وقال: "يبدو أن هذا هو المطلوب. هل لديك أي فكرة عن سبب إخباره لنا بأنك لم تفعل ذلك؟"
"ربما لأننا رفضنا أن نظهره له" قلت.
"لماذا؟" سأل الضابط.
"أجبته قائلاً: ""أساسًا، لأن هذا الأمر لا يعنيه. فهو ليس مسؤولًا رسميًا أو ضابطًا في إنفاذ القانون أو أي شخص له الحق في السؤال""."
لاحظ الضابط الآخر وجود مسدس غلوك في حزامي. وكما طلب ***، بدأت في حمله عندما لم أكن ذاهبًا إلى الحرم الجامعي. لم تسمح جامعة ولاية بنسلفانيا بحمل الأسلحة النارية.
"هل لديك تصريح لذلك؟" سأل.
أخرجت محفظتي وأريته بطاقة CCP وبطاقة مكتب التحقيقات الفيدرالي الخاصة بي.
"مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" قال. سمعت مارشيا تتنفس بصدمة من خلفي ولكن لم أتفاعل.
"مجرد مستشار"، قلت. "أتمنى الانضمام عندما أتخرج".
"ما هي مشكلة السيد بريتشارد معك؟" سأل الضابط الآخر.
"لقد رفضت الانضمام إلى جمعية أصحاب العقارات التي أسسها"، قلت. "ثم حاول ابتزازي. وقد ارتدت عليه هذه المحاولة. فقد حكم القاضي بأن جمعية أصحاب العقارات التي أسسها غير قانونية وقام بحلها. ولقد لعبت دورًا فعالًا في ذلك".
أومأ الضابطان برأسيهما.
"حسنًا، إذن"، قال. "سأسجل هذا باعتباره مكالمة خبيثة. لقد رأيت على النظام أنه فعل ذلك من قبل. إذا فعل ذلك للمرة الثالثة، فسأقترح إصدار أمر تقييدي".
"شكرًا لك"، قلت. "هذا سيساعده. يبدو الأمر كما لو أنه ليس لديه ما يفعله".
"بعض الناس هكذا"، قال الضابط أثناء عودتهما إلى سيارتهما.
أغلقت الباب.
"يجب أن أخرج لبعض الوقت"، قلت. "خذ ما تريد من المطبخ. ربما سأعود في حدود الساعة الرابعة".
أومأت برأسها وابتسمت؛ كان هالتها يوحي بالتوتر. تساءلت عن سبب توترها. كانت صدمة اكتشاف ارتباطي بمكتب التحقيقات الفيدرالي بالنسبة لها، ففكرت في إلقاء نظرة، لكنني قررت عدم القيام بذلك. سأتحدث معها عندما أعود.
أخرجت شاحنتي من المرآب وانطلقت نحو الميدان.
لقد أصدر هاتفي صوتًا.
_ لقد تلقيت للتو بريدًا إلكترونيًا من موعدك الأول. لا يمكنهم الحضور. لذا، أنت حر حتى الموعد.
من مريم.
تنهدت. كان الأمر مؤلمًا. أتمنى لو أنهم أخبروني في وقت سابق؛ كان بإمكاني العمل لفترة أطول.
فكرت في ما علي أن أفعله. إذا عدت إلى المنزل، فسوف أغري بالمشاركة مرة أخرى، لكن هذا يعني تغيير ملابسي مرة أخرى والاستحمام مرة أخرى. أو يمكنني العودة والجلوس على الشرفة والقراءة. لقد كنا ندفع لمارسيا مقابل القيام بهذه المهمة. لم أكن ملزمًا بمساعدتها.
قررت أن هذا ما سأفعله وقمت بتغيير شاحنتي.
لقد دخلت إلى الممر، لأنه كان فارغًا، ودخلت من الباب الأمامي المفتوح. سمعت طرقًا وصوتًا يشبه صوت التمزيق قادمًا من غرفة النوم. تساءلت إلى أي مدى وصلت حتى تدخل رأسي.
كانت مارشيا تقف عند مدخل غرفة النوم الوسطى. بدت منغمسة فيما تفعله ولم تسمعني أقترب. ولم أر ما كان يحدث إلا عندما اقتربت، وتمكنت من الرؤية من خلال الباب. تم رفع نصف أرضية غرفة النوم، وكانت هناك ياردة مربعة من النصف الآخر في طور الرفع، بواسطة TK الخاصة بمارشيا.
"رائع"، قلت في محادثة. صرخت مارشيا واستدارت لتواجهني. بدت مرعوبة.
"لقد كنت فقط..." بدأت.
"أرفع الأرضية باستخدام TK"، قلت. "لا بد أن وجود ذلك يجعل مهمتك أسهل."
حدقت فيّ بعينين واسعتين.
"لا أعرف ما تعتقد أنك رأيته"، قالت.
"لقد رأيتك تفعلين هذا"، قلت وأنا أمد يدي إلى TK وأرفع بقية الأرضية دفعة واحدة. قمت بطي الخشب معًا وجمعت كل الخشب من الأرضية التي رفعتها معًا بالفعل. قمت برصها جميعًا بدقة.
"أنت..." بدأت.
"أنا أيضًا مستخدم،" قلت بلطف. "ولا أشكل أي تهديد لك."
"ولكن مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" بدأت.
أمسكت بيدها وقادتها إلى المطبخ، وأغلقت الباب الأمامي عندما مررنا. أشرت إلى أحد الكراسي وبدأت في إعداد القهوة. طوال الوقت كنت أظهر لها بلطف الثقة والأمان.
"منذ متى وأنت تعلم أنك تمتلك القوة؟" سألت.
"لقد اكتشفت ذلك عندما كنت في السابعة من عمري"، قالت. "لقد دفعت ابن عمي عن طريق الخطأ من النافذة. لحسن الحظ، كنا في الطابق الأول فقط، لذلك لم يصب بأذى، فقط كان متسخًا".
"هل هو فقط TK أم أن لديك آخرين؟"
قالت "أستطيع أن أجعل الناس يشعرون براحة أكبر من حولي، لكن هذا كل شيء".
"التعاطف أيضًا"، قلت. "حسنًا".
"هل ستبلغ عني؟" سألتني بينما وضعت قهوتها أمامها.
"سألتك؟" "إلى من؟"
"قالت: مكتب التحقيقات الفيدرالي".
جلست أمامها واحتسيت مشروبي.
"وماذا تعتقد أنهم سيفعلون؟" سألت.
قالت: "اعتقلوني. قال لي والدي إنه إذا علم أحد بأمري فسوف يعتقلني ويأخذني بعيدًا".
"وهل مازلت تؤمن بذلك؟" سألت بدهشة.
"هذا ما قيل لي"، قالت. "من الصعب بعض الشيء اختبار ذلك. بالكاد كنت أستطيع أن أقترب من عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي وأقول له، "عفواً، لدي هذه القوة. هل يمكنني الاستمرار؟"
لقد كان لديها وجهة نظر معينة.
"هل تعرفين شيئًا عن نقل الذاكرة؟" سألتها. هزت رأسها.
"أستطيع أن أستخرج منك ذكريات،" أوضحت، "بعد إذنك. كما أستطيع أن أعطيك ذكريات. على سبيل المثال، إذا شاهدت مباراة كرة قدم، ثم أعطيتك الذكرى، فسوف تتذكر المباراة كما لو كنت هناك. هل تسمح لي أن أعطيك ذكرى؟"
شربت رشفة من قهوتها وهي تفكر.
"ما الأمر؟" سألت.
"لقد اكتشفت مستخدمًا قويًا"، قلت. "في الحقيقة - المستخدمون القويون الوحيدون الذين يهتم بهم مكتب التحقيقات الفيدرالي حقًا هم أولئك الذين يعانون من الإكراه. لا يتأثرون حقًا بـ TK والتعاطف. لكنني وجدت رجلاً يستخدم الإكراه كجزء من عرض مسرحي للتنويم المغناطيسي. هل يمكنني أن أريك ما حدث عندما ذهب مكتب التحقيقات الفيدرالي للتحدث معه؟"
أومأت برأسها. أعطيتها الذكرى ورأيت عينيها تلمعان وهي تستوعبها.
انخفض فكها.
"هل هذا هو الأمر؟" قالت. "لقد قالوا فقط تأكد من حسن سلوكك، وحافظ على التواصل؟"
"تقريبًا"، قلت. "وكما قلت، كان لديه القوة المحرمة المتمثلة في الإكراه. لم يكن يستخدمها لإيذاء أي شخص، لذا كان من الجيد أن يستمر. سيتحققون منه من وقت لآخر للتأكد من أنه لم يتصرف بشكل غير سوي، ولكن بخلاف ذلك، فهو حر في القيام بأمره. حتى لو قام بضرب ذلك الرجل."
لقد ابتسمت تقريبا عند ذلك.
"فأنت تعتقد..."
أخرجت هاتفي، ووضعته على المنضدة، ووضعته على مكبر الصوت.
"كالب،" أجابت ماجي على الهاتف.
"قلت، "مساعد نائب المدير فوربس، سؤال سريع من فضلك."
"أطلق النار"، قالت وهي تبدو مندهشة من مخاطبتي لها بهذه الطريقة.
"أعتقد أنني رأيت شخصًا يستخدم TK هذا الصباح. ماذا يجب أن أفعل؟"
ماذا كانوا يفعلون؟
"رفع الأرضية الخشبية."
"هل تقصد أعمال البناء أو التخريب؟"
"أوه، أعمال البناء."
"اتركوهم وشأنهم ودعهم يواصلون عملهم"، قالت. "ربما عليك أن تقدم نفسك وتتأكد من أنهم ليسوا متعددي القدرات مع الإكراه، لكنني أشك في أنهم إذا كانوا يعملون في البناء فإنهم ليسوا كذلك. وإذا كانوا كذلك، فهذا يعني أنهم لا يسيئون استخدام سلطاتهم. لن يعمل أحد بجد إذا كان من النوع الذي يسيئ استخدام سلطاته. إذا كان لديهم إكراه فأخبرني، وإلا دعهم وشأنهم".
"حسنًا، سأفعل ذلك"، قلت وأغلقت الهاتف.
"من كان هذا؟" سألت.
"كانت تلك ماجي فوربس"، قلت، "إنها نائبة مدير مساعدة في مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"لذا…"
قلت مبتسمًا: "أكره أن أخبرك بهذا، لكن مكتب التحقيقات الفيدرالي لا يهتم بامتلاكك لقوى خارقة. إنهم يريدون منك أن تخفي الأمر؛ فهم لا يريدون أن يعرف الجميع عن قواك الخارقة. ومع ذلك، طالما أنك لا تخالف القانون، فأنت حر في أن تفعل ما تريد".
لقد انفجرت في البكاء.
كنت حول المنضدة وأحتضنها قبل أن أدرك حقًا أنني كنت أتحرك. اللعنة، الآن سأحتاج إلى تغيير ملابسي. كنت مغطى بالغبار مرة أخرى.
قلت بهدوء: "مرحبًا، ما الأمر؟"
"طوال حياتي"، قالت وهي تبكي، "كنت خائفة. لم أقم بأي علاقات ذات معنى لأنني لم أكن أريد أن يقترب مني أحد كثيرًا ويكتشف قدراتي. كنت مختبئة، مرعوبة، أنتظر طرق الباب الذي يدل على أنهم وجدوني. طوال حياتي، كل هذا الخوف، بلا سبب".
لقد شعرت بالراحة والأمان والهدوء فوقها، ثم تنهدت.
"هل يمكنك أن تفعل ذلك أيضًا؟" سألت.
"أنا أيضًا لدي التعاطف"، قلت.
ارتجفت ثم تراجعت. تركتها وجلست على المقعد المجاور لها.
"هذا لا يغير أي شيء"، قلت. "ما زلت أتوقع عملاً عالي الجودة".
ضحكت، وانفجرت فقاعة مخاطية من أنفها عندما فعلت ذلك.
أعطيتها بعض المناديل الورقية وقامت بتنظيف أنفها.
"هل تعرف خطيبتك عن قوتك؟" سألتني. أومأت برأسي.
"اثنان منهم لديهما قوة خاصة بهما. التوأمان متعاطفان. والاثنتان الأخريان، جولز ونيس، من النوع الطبيعي."
"المعايير؟"
"هذا ما نطلق عليه الأشخاص الذين لا يملكون قوى خارقة. أو ببساطة "الماجلز" إذا صح التعبير."
ضحكت مرة أخرى، هذه المرة لم يكن هناك مخاط.
"كيف أصبح لديك الكثير من الخطيبات؟" سألت.
"أستطيع أن أقول إن السبب في ذلك هو قوتي"، قلت. "يحتاج الأشخاص المتعاطفون إلى "المشاركة"، ولكن السبب الرئيسي هو أنني وقعت في حبهم، ووقعوا في حب بعضهم البعض".
"مع بعضهم البعض؟" رددت. "ثم هم؟"
"نعم، إنهم يتشاركون مع بعضهم البعض أيضًا." قلت وأنا أبتسم بلطف. رأيت هالتها تتوهج باللون الأرجواني مرة أخرى.
"ماذا تقصد بأنك بحاجة إلى المشاركة؟" سألت.
لقد شرحت كل شيء عن حاجة الشخص المتعاطف إلى المشاركة، وكيف أن عدم القيام بذلك قد يكون ضارًا في الواقع.
قالت: "لقد اعتقدت للتو أنني أتمتع برغبة جنسية عالية. حاولت المقاومة لكنني لم أستطع".
"لا تفعل ذلك"، قلت. "سوف تؤذي نفسك إذا لم تشارك".
نظرت إليها وقلت لها: "يبدو أنك لا تعرفين الكثير عن القوى"، فهزت رأسها.
"لقد أخبرني والدي فقط بما قلته بالفعل."
"هل كان لديه سلطة؟" سألتها لكنها هزت رأسها. "لم يكن لدى أي من والدي سلطة. أخبرني أن مكتب التحقيقات الفيدرالي سيعتقلني أو يحتجزني في أحد المختبرات في مكان ما للدراسة أو التشريح".
هززت رأسي بحزن.
"أنا آسف،" قلت. "سأخبرك بشيء. بينما تعمل هنا، لماذا لا أقضي بعض الوقت في تعليمك ما أعرفه. سأساعدك في تدريب قواك."
"هل يمكنك تدريبهم؟" سألت.
"يمكنك ذلك"، قلت. "أولاً، هل لديك وحدة تحكم في الألعاب؟"
+++++
كان عليّ أن أغير ملابسي مرة أخرى قبل الذهاب إلى مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي بعد الظهر، لكن كان لديّ الوقت الكافي لتزويد مارسيا ببعض المعلومات. تركتها وهي تحمل الأرض التي سحبناها إلى حاوية القمامة.
عندما عدت إلى المنزل، كانت قد أزالت نصف ورشة عمل جولز، وهدمت الجدارين بالكامل، وحددت الأرضيات، وقطعت الأرضيات إلى حيث سيتم وضع الجدران الجديدة. كانت تحمل آخر الحطام من ذلك بينما كنت أدخل المرآب.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المنزل كانت قد انتهت من تنظيف آخر الفوضى.
ابتسمت لي عندما دخلت الغرفة ونظرت حولي.
"لقد انتهيت تقريبًا من ما يمكنني القيام به اليوم"، قالت. "من المقرر أن تصل الأخشاب غدًا حتى أتمكن من البدء في تأطير الجدران. إذا سارت الأمور على ما يرام، فيجب أن أتمكن من رفع الإطارات، ومن ثم يمكنني البدء في وضع الخدمات".
"حسنًا،" قلت. "استمع، أخبرني أن أهتم بشؤوني الخاصة إذا أردت، لكن لدي شعور بأنك تعيش بمفردك الآن؟"
أومأت برأسها.
"أنت مرحب بك للبقاء معنا لتناول العشاء"، قلت. "يمكنك التحدث مع الفتيات حول تعاطفك. إنهن أكثر دراية بهذه القوة مني. لقد اكتسبت قوتي منذ عام واحد فقط - لقد نشأن مع قوتهن".
ماذا عن الآخرين؟
"كل من يعيش هنا يعرف عن القوى"، قلت. "والجميع يعرف كيف يحافظ على السر".
عضت على شفتيها للحظة ثم هزت رأسها وقالت: "شكرًا، لكنني متسخة ومتعرقة. أحتاج إلى الاستحمام وتغيير ملابسي، وليس لدي ملابس بديلة".
"حسنًا،" قلت. "ربما ليلة أخرى؟"
ابتسمت وقالت "سيكون ذلك جيدا".
"حسنًا، أراك غدًا. هل نتناول الإفطار في الثامنة؟"
ابتسمت وقالت "هل تحاول أن تجعلني سمينة؟"
لقد ضحكت.
التقطت صندوق أدواتها وخرجت إلى شاحنتها، ووضعته في داخلها. ثم صعدت إلى داخلها، وألقت نظرة أخيرة في اتجاهي، ثم انطلقت بالسيارة.
لقد شاركت ذكريات اليوم مع الجميع عندما عدت إلى المنزل.
قالت لويز: "يا مسكينة، تخيلي أنك تعيشين حياتك في خوف، تنتظرين فقط أن يطرق أحد الباب أو أن يكتشف أحد سرك. لابد أنك أرعبتها عندما وجدتها تستخدم قوتها".
"لقد كان الأمر كذلك بالفعل"، قلت. "لكنها كانت بخير عندما غادرت. وهي تعلم الآن أن كل ما عليها فعله هو أن تصمت ولا تسيء استخدام سلطاتها".
نظرت إلى جرايسي "كيف كان يومك عزيزتي؟"
أخرجت لسانها نحوي، ابتسمت دانا بسخرية.
"لقد عدت"، قالت. "لقد جعلتني ديانا أركب على مكتب لفترة من الوقت، حتى تقتنع بأنني تعافيت تمامًا".
"حسنًا، هذا سيشكل تغييرًا عن ركوب دانا"، قالت أماندا مازحة. احمر وجه دانا وشخرت نيس.
"استمعي إلى السيدة النقية هنا" قالت بابتسامة. ابتسمت أماندا بدورها.
"لذا، هل تعتقد أنها ستأتي لتناول العشاء؟" سألت ماري وهي تنظر إلي.
"أظن ذلك"، قلت. "هل أنت مهتم؟"
ابتسمت ماري وقالت: "لقد مر وقت طويل منذ أن شاركنا بعضنا البعض، وتبدو لطيفة حقًا".
قالت لويز: "ناهيك عن أنها تتمتع بشخصية مثلية ذكورية". احمر وجه ماري، لكن لم يكن ذلك بسبب الخجل. "أعني، مرحبًا! عاملة بناء! هل تريدين منها أن تبقي حزام أدواتها على رأسها؟"
+++++
وصلت مارسي في الصباح التالي في الساعة الثامنة والربع. وبينما كانت تمر عبر الباب، وقفت جرايسي وسارت نحوها.
قالت "مارسي جراي؟" بدت مارسي خائفة لكنها أومأت برأسها.
"العميلة الخاصة جرايسي جوردان، مكتب التحقيقات الفيدرالي"، تابعت وهي تظهر شارتها. تحول وجه مارسي إلى اللون الأبيض. ابتسمت لها جرايسي قائلة: "أنت بالتأكيد بخير لمواصلة العمل".
"جرايسي!!!" صرخت أماندا "كان ذلك فظيعًا!"
"لا،" قالت مارشيا، "لا، لم يكن الأمر كذلك. ما زلت لا أصدق كالب بالأمس. لقد رأيت ذكرى، نعم، وسمعته يتحدث إلى شخص ما على الهاتف، لكنني لم أصدقه حقًا حتى الآن." نظرت إلى جرايسي وقالت، "شكرًا لك."
احتضنتها جرايسي وقالت لها همسًا: "أنتِ بأمان هنا، وبين الأصدقاء".
"لقد أرعبتها الآن حتى الموت"، قلت. "ربما يمكنها الحصول على بعض الإفطار؟"
توجهت الفتيات جميعهن لبدء يومهن، وجلست مارشيا على الطاولة. وضعت طبقًا أمامها. نظرت إلي.
"هل أنت بخير؟" سألت. "لقد كان ذلك قاسياً بعض الشيء كما اعتقدت."
ابتسمت بقوة وقالت: "لقد صدمتني قليلاً، لكن الآن بعد أن انتهى الأمر، أشعر..."
"مجانًا؟" سألت.
أومأت برأسها قائلة: "كأنني أرفع فجأة ثقلاً لم أكن أعلم أنني أحمله".
سمعت صوت هسهسة المكابح الهوائية من الخارج.
"يبدو أن الخشب هنا"، قلت. "سأذهب للتحدث مع السائق بينما تنتهي من تناول إفطارك."
بالكاد قدمت نفسي لسائق شاحنة توصيل الأخشاب عندما خرجت مارشيا من المنزل، وكانت لا تزال تمضغ وتمسح فمها على ظهر يدها.
سألني السائق: "أين تريدها؟"، فأرجأت الأمر إلى مارشيا.
وبعد قليل، ظهرت كومتان من الأخشاب. إحداهما من ألواح خشبية مقطوعة مسبقًا والأخرى من ألواح الجبس. كان هناك الكثير من كليهما. كما كانت هناك بعض الأبواب، وصناديق وأكياس أخرى، ومسامير، وشريط لاصق، وطين، وخشب للأرضية، وطلاء، وأشياء أخرى متنوعة.
قامت مارشيا بفحص كل شيء وفقًا لجدول التسليم، وبمجرد أن شعرت بالرضا، قامت بالتوقيع على الجدول. صعد السائق إلى سيارته وانطلق.
"حسنًا،" قالت وهي تتجشأ قليلًا. "نحن بحاجة إلى نقل كل هذا إلى الداخل. لا أعتقد أنه سيهطل المطر، ولكن إذا حدث ذلك، فسوف يحترق الجبس.
لقد قضينا الساعة التالية في نقل جميع المواد إلى المرآب. كانت شاحنتي متوقفة على جانب واحد وتمكنا من تكديس كل ألواح الجبس والأرضيات بجانبها. لقد أخذنا الأخشاب اللازمة للإطار إلى داخل المنزل.
لقد فوجئت بسرعة بناء الإطار. لقد استخدمنا كلينا المنشار لتثبيت الأشياء في مكانها. لقد أجريت تجربة بقطعة من الخشب لأرى ما إذا كان بإمكاني قطع الخشب باستخدام المنشار. لقد نجحت الطريقة إلى حد ما، ولكن على الرغم من أنها لم تنتج الكثير من نشارة الخشب، إلا أن القطع لم يكن أنيقًا أو دقيقًا بشكل خاص. لقد قررنا الالتزام بالمنشار.
لقد قاطع يومنا مفتش من المدينة، والذي تلقى تقريرًا يفيد بأننا نقوم بإعادة تصميم المنزل دون الحصول على التصاريح اللازمة. لقد أمضينا ساعة معه في الحديث عن كل ما كنا نقوم به قبل أن يقتنع بأننا لا نحتاج إلى تصاريح وأننا قادرون على الاستمرار. عندما سألته عن الشخص الذي قدم التقرير، لم يجبني، لكن عقله كان يصرخ: توم بريتشارد.
لقد بدأ هذا الوغد يضايقني حقًا. فكرت في خياراتي للانتقام. يمكنني التقدم بطلب للحصول على أمر تقييدي ضده، لكنني لم أكن متأكدة من حصولي عليه. حتى لو فعلت ذلك، هل سيمنعه ذلك من إجراء مكالمات إلى الوكالات المختلفة؟ يمكنه بسهولة إجراء هذه المكالمات دون الكشف عن هويته.
كان بإمكاني ببساطة أن أذهب وأجبره على تركنا وشأننا، لكن كانت هناك مشكلتان في ذلك. الأولى أنني كنت أشك في أن ماجي ومكتب التحقيقات الفيدرالي والقاضي سيوافقون على إجباري على مثل هذه القاعدة. والثانية أنني لن أنتقم من أي شخص، وأردت أن أجعل هذا الأحمق يعاني من أجل ممارسة الجنس معي. ليس الأمر بالأمر الكبير. لم أكن أريد أن أؤذيه أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أردت أن أزعجه بقدر ما أزعجني.
تهيج؟ حكة مزعجة لمدة أسبوع، أسبوعين، شهر؟
لقد أصبح هذا الأمر مملًا. كنت أريد شيئًا أكثر أصالة، وأردت أيضًا أن أجعله يشك في أنني أنا من كان يتلاعب به، لكن ليس لدي أي دليل. آمل أن يجعله هذا يتراجع.
لقد أزعجتنا زيارة المفتش قليلاً، لكننا تمكنا من الانتهاء من كل أعمال التأطير بحلول الوقت الذي عادت فيه الفتيات إلى المنزل. لقد انتهيت للتو من الاستحمام ، وكانت مارشيا تنتهي من الترتيب. لقد وضعت معداتها بجوار الباب استعدادًا لإخراجها إلى شاحنتها.
ألقت جميع الفتيات نظرة حول الغرف ودخلن وخرجن من الإطارات.
سألت ماري مارسيا: "هل ستبقين لتناول العشاء؟" "كالب طباخ رائع، ونيس كذلك أيضًا".
نظرت إليّ مارشيا وقالت: "أنا متسخة ومتعرقة".
قلت: "أنت تعرف مكان الحمام، لقد كنت تستخدمه طوال اليوم".
توجهت أماندا نحوها وأمسكت بيدها وقالت بلطف: "من فضلك؟". استطعت أن أرى هالة مارشيا تتوهج باللون الأرجواني الساطع مرة أخرى.
"هناك بعض السراويل الرياضية وقميص يمكنك تغييرهما على السور"، قلت، متوقعًا أن تضغط عليها الفتيات للبقاء. كنت أعرف ما يريدون، وكنت أعرف أيضًا أن إقناع مارشيا لن يكون صعبًا. لم تكن مهتمة بي على الإطلاق، فقط بالتوأم، لكن هذا كان جيدًا بالنسبة لي. لم تتح لهما حقًا أي فرصة للمشاركة منذ أن أنجبا الصبيين، وكانا بحاجة إلى ذلك أيضًا.
تنهدت مارشيا وقالت: "حسنًا، شكرًا لك"، ثم ذهبت إلى الحمام لتنظيف نفسها.
جلسنا على سطح السفينة، نتبادل أطراف الحديث لمدة ساعة أو نحو ذلك، ثم دخلت أنا ونيس لإعداد العشاء، تاركين التوأمين ومارسيا يناقشون التعاطف معًا.
أخبرتنا مارشيا كل شيء عن عملها أثناء العشاء. كيف بدأ والدها الشركة لكنه توفي في حادث عندما سقط من على السطح. توفيت والدتها عندما كانت مراهقة، مما يعني أنها تيتمت في سن السادسة والعشرين. عملت لدى والدها، ثم معه، منذ أن كانت في سن تسمح لها بحمل مطرقة وذهبت إلى المدرسة للحصول على جميع الشهادات المطلوبة. لم تكن تعمل مع والدها في اليوم الذي قُتل فيه. أرسلها والدها للبحث عن وظيفة أخرى لأن الوظيفة التي كان يعمل بها لم تكن كافية لشخصين. غالبًا ما تساءلت عما إذا كانت الأمور ستكون مختلفة لو كانت هناك. يبدو أن والدها كان على سطح منزل من طابق واحد. نظرًا لأنه كان من طابق واحد فقط، لم يكلف نفسه عناء استخدام أي نوع من حزام الأمان وانزلق وسقط من على السطح. كسر رقبته في السقوط وكان قد مات بحلول الوقت الذي وصل فيه المسعفون إليه.
لقد روت مارشيا القصة كما روت نفسها مليون مرة من قبل. ولم يبدو أن القصة قد أثرت عليها حقًا. لقد خمنت أنها كانت تبكي بسبب وفاة والدها، لكن كان لا يزال هناك شعور بالخسارة والوحدة ينبعث منها، وهو ما شعرنا به جميعًا.
لقد غمرتها أماندا بمشاعر طيبة، ورضا، وثقة، وانتماء. وابتسمت مارشيا عندما شعرت بهذه المشاعر تغمرها.
بعد العشاء، قمت بتنظيف الأطباق. كان نيس وجولز يتحدثان عن شيء ما. كانت جرايسي ودانا وجوش ولويز يشاهدون التلفاز . كانت مارسيا جالسة تتحدث مع التوأمين. لقد بدأوا الحديث عن القوى، لكن المحادثة تطورت من هناك. عندما دخلت غرفة المعيشة وجلست، جاء جولز ونيس وجلسا معي، بينما صعد نيس إلى حضني.
"أنت تعلم أنهم سيأخذونها إلى السرير" قالت نيس بهدوء وهي تنظر إلي.
"مممممم" قلت مبتسما لها. "هل هذا يزعجك؟"
"لا،" قالت، "لكنني كنت قلقة من أن هذا قد يزعجك."
هززت رأسي وقلت: "لا بأس، فهم يحتاجون إلى ذلك أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن مارشيا بحاجة إلى بعض الحب الآن".
وقفت ماري وأماندا ومدتا أيديهما إلى مارشيا. نظرت إليهما بمزيج من الشهوة والخوف في هالتها. نظرت إليّ. ابتسمت لها. أخيرًا، أمسكت بيدي التوأم، ووقفت، وسمحت لهما بدخول غرفة النوم. سمعت الباب يغلق بهدوء خلفهما.
وبعد بضع دقائق، انفتح الباب مرة أخرى، وخرجت ماري مرتدية ملابسها الداخلية فقط. ابتسمت لنا جميعًا وهي تسير نحو الباب الأمامي وتلتقط حزام أدوات مارشيا. احمر وجهها خجلاً، وعادت إلى غرفة النوم وأغلقت الباب.
ملاحظة المؤلف.
لقد أذهلني كل الدعم الذي حصلت عليه من الأشخاص على موقع Patreon الخاص بي، وعلى خادم Discord الخاص بي وأيضًا على المواقع الأخرى حيث يمكنك قراءة هذه القصة.
شكرًا أيضًا للجميع الذين تركوا أو أرسلوا تعليقات.
وأيضًا -بالطبع- أشكر محرري الدكتور مارك على كل مساعدته ونصائحه.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 54 – الحياة المعيشية
لقد مرت بضع ساعات عندما خرجت ماري وأماندا من غرفة النوم. لقد شعرت بهما من خلال الرابطة التي تربطهما وهما يستمتعان مع مارشيا. لقد استمتعتا وافترضت أنها استمتعت أيضًا. ذهبت ماري إلى المطبخ وبدأت في صنع القهوة. جاءت أماندا وجلست بجانبي على يساري وظل جولز على جانبي الأيمن. كانت نيس لا تزال في حضني. كنا نتحدث ونشاهد التلفزيون في نصف الوقت بينما كانا "يستمتعان" بمارشيا. كان جولز يفضل العمل في ورشتها ولكن هذا لم يكن ممكنًا لبضعة أيام أخرى.
خرجت مارشيا من غرفة النوم مرتدية مرة أخرى الملابس الرياضية والقميص الذي أقرضتها إياه. بدت وكأنها استحمت. لفتت انتباهي وخجلت. ابتسمت لها.
"هل تستمتع؟" سألت.
دخلت الغرفة وجلست بينما ناولتها ماري فنجانًا من القهوة، قبل أن ناولتني فنجان القهوة الذي في يدها الأخرى. ثم عادت إلى المطبخ لتحضر المزيد.
"لقد كادوا أن يقتلوني"، قالت مارسيا.
قالت أماندا: "في المرة القادمة، ادع كالب. حينها ستستمتع حقًا".
نظرت إليّ مارشيا. ما زلت لم أشعر بأي إثارة منها، لكنني شعرت بقليل من الفضول. كنت أعتبرها مثلية، ولا تهتم بالرجال على الإطلاق، لكن يبدو أن أماندا كانت تعمل عليها. لم يكن ينبغي لي أن أتفاجأ.
"حسنًا،" قلت مغيرًا الموضوع. "ما هي الخطة للغد؟"
بدت مارشيا ممتنة لتغيير الموضوع. قالت: "أحتاج إلى وضع الخدمات في مكانها. أحتاج إلى تشغيل الماء الساخن والبارد، والكهرباء، والصرف، والاستخراج. نظرًا لأنك لم ترغب في النافذة التي تجعل الأمر أسهل. يجب أن ننظر حقًا إلى نظام الماء الساخن الخاص بك أيضًا، للتأكد من أنه يمكنه توفير جميع الدشات في نفس الوقت. أعتقد أنه سيكون جيدًا ولكنه يستحق التحقق منه. نظرًا لأنني هنا على أي حال، فسأقوم بخدمته لك، بدون تكلفة إضافية. أراهن أنك لم تقم بذلك منذ فترة."
"قلت: "لدي درس في الصباح، وبعض المواعيد في فترة ما بعد الظهر. لذا، لن أكون هنا حتى حوالي الساعة الثالثة تقريبًا."
"سأحاول تجنب الندم" ابتسمت لي.
أخرجت لساني لها فضحكت وقالت: "ناضجة جدًا". هززت كتفي ثم وقفت.
"سأذهب إلى السرير"، قلت. "هل سأنام على قطعة مبللة؟"
"لقد قمنا بتغيير السرير"، قالت ماري. "لذا، لا."
"رائع"، قلت. "تصبحون على خير جميعًا". التفت إلى مارشيا. "سأراك في الصباح؟ هل نتناول الإفطار في الثامنة؟"
أومأت برأسها وقالت: "أراك في الصباح يا رئيس".
هززت رأسي وأنا أدخل غرفة النوم. لقد تم تغيير السرير بالفعل ولكن رائحة الجنس ما زالت تفوح في الهواء. ذهبت واستحممت.
عندما عدت إلى غرفة النوم كانت ماري تنتظرني في السرير.
"مرحبًا،" قلت.
ابتسمت لي ومدت ذراعيها، وجلست معها على السرير، وتلاصقت بي.
"هل أنت بخير؟" سألت.
نظرت إليها وقلت متفاجئًا قليلًا من السؤال: "حسنًا، لماذا؟"
"أردت فقط التأكد من أن ما فعلناه الليلة لم يزعجك"، قالت وهي تحدق فيّ، وعيناها الأسديتان تتألقان في الضوء الخافت.
"أبدًا"، قلت. "كنت أعلم أن مارشيا لم تكن مهتمة بي على أي حال".
قالت ماري وهي تفكر: "أعتقد أنها كذلك. إنها ليست عذراء، لكن تجربتها الوحيدة مع رجل لم تكن جيدة تمامًا. إنها تحب الهيمنة، على الرغم من أن أماندا كانت أقوى منها بكثير".
ابتسمت لها قائلة: "هذا لا يفاجئني. إذن، من الذي ارتدى الحزام؟"
ابتسمت ماري وقالت: "لقد فعلت مارشيا ذلك لفترة من الوقت. ولكن المكان كان متسخًا ومتسخًا، لذا تخلصنا منه".
"من العار"، أجبت، "أن الخيالات في بعض الأحيان لا تنجح".
"أوه، لا أعلم"، قالت. "لقد قام بوظيفته".
ضحكت. "أنا سعيد لأنك قضيت وقتًا ممتعًا."
قالت: "كنت سأطلب منها البقاء الليلة، لكن لم تتح لنا الفرصة لمناقشة الأمر أولاً".
"لم يكن ذلك ليزعجني"، أجبت. "لكن كان من غير العدل أن أفاجئ جولز ونيس دون سابق إنذار".
أومأت برأسها وقالت موافقة: "هذا ما اعتقدناه. كان بوسعنا أن نسأل عبر الاتصال الهاتفي، لكن هذا لم يكن ليمنحنا الكثير من الوقت للمناقشة. ربما ليلة أخرى؟"
"هل هي جيدة لهذه الدرجة؟" سألتها وابتسمت.
"إنها لطيفة."
"حسنًا، كما قلت،" كررت، "الأمر على ما يرام بالنسبة لي طالما أن جولز ونيس سعداء بذلك."
ابتسمت ووضعت رأسها على صدري، واحتضنتني، وغلفتني بمشاعر الحب بينما كنت أستغرق في النوم.
مرت الساعة الرابعة صباحًا بسرعة ملحوظة، وانزلقت من السرير قبل أن أستيقظ تمامًا تقريبًا.
قررت أن أمارس رياضة الجري هذا الصباح. لقد قمت ببعض البحث على الإنترنت حول الانضمام إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي، وكنت أعلم أن هناك اختبار لياقة بدنية صارمًا للغاية يجب اجتيازه. كان علي أن أبدأ التدريب مع وضع ذلك في الاعتبار. كان الأمر بعيدًا بعض الشيء، ولكن كلما بدأت التدريب عليه مبكرًا كان ذلك أفضل. كنت سعيدًا بدرجة كافية بمستوى لياقتي البدنية العام، لكنني لم أكن أتدرب على الجزء العلوي من جسدي كثيرًا ومن ما قرأته، كانت ثلاثة من الاختبارات عبارة عن تمارين الجلوس والشد والضغط. صحيح أنني أستطيع أن أجعل حياتي أسهل كثيرًا باستخدام TK، لكن هذه ستكون خطة احتياطية. كنت بحاجة إلى أن أكون لائقًا.
كما أنني لم أكن أعرف ما هي الإجراءات التي سوف تتبعها عملية الالتحاق بمكتب التحقيقات الفيدرالي. كنت أفترض أنني سوف أتقدم بطلب الالتحاق دون تردد بسبب صلاحياتي، ولكنني كنت أعلم أيضاً أن هناك الآلاف، إن لم يكن عشرات الآلاف، من المتقدمين كل عام. وسوف أتولى إحدى الوظائف الشاغرة لديهم، لذا فقد أردت أن أستحق ذلك.
وصلت مارشيا في الموعد المحدد، وبعد الإفطار، انفصلنا جميعًا لبدء أيامنا.
لقد تفوق أستاذنا في الأخلاق على نفسه بتجسسه.
"اليوم،" قال، "سنناقش شيئًا كان في الأخبار كثيرًا مؤخرًا. عادةً، أنا راضٍ عن السماح لك بالتعبير عن أي آراء تراها مناسبة، ولكن على الرغم من أنني أشجعك على التعبير عن آرائك، أريدك أن تفكر بعناية شديدة في كيفية التعبير عن تلك الآراء. هذا موضوع عاطفي لذا دعونا نركز أفكارنا على الحجج ولا نسمح للمناقشة بالتدهور إلى هجمات شخصية وإهانات تجاه بعضنا البعض. إذا قررت أن أيًا منكم ينغمس في سلوك تمييزي تجاه أحد زملائك الطلاب على أساس آرائهم في هذا الأمر، فسأطلب منك المغادرة، وسوف تفشل في هذا الفصل الدراسي."
لقد نظرنا إليه جميعًا، متسائلين عن الشيء المحدد الذي سنناقشه والذي يتطلب مثل هذا التحذير في بداية الدرس.
"الهوية الجنسية"، تابع، "هي شيء شخصي. لقد ولت الأيام التي كان فيها جنس الشخص يُشار إليه بالكامل بجنسه البيولوجي. جزء من المشكلة هو أن البعض لا يزالون غير قادرين على التمييز بين ما أعتبره الأجزاء الثلاثة للهوية الجنسية للشخص. رأيي هو أن هذه هي؛ أولاً جنس ذلك الشخص - وأعني بذلك جنسه الجيني أو البيولوجي. عادة ما يكون ذكرًا أو أنثى، ولكن هناك بعض الأشخاص الذين يولدون لا هذا ولا ذاك أو كلاهما. ثم هناك هويتهم الجنسية. هل يحدد ذلك الشخص نفسه كذكر أو أنثى، أو لا هذا ولا ذاك، أو جوانب من كليهما، أو شيء آخر تمامًا، بغض النظر عن بيولوجيته؟ أخيرًا، هناك ميول ذلك الشخص الجنسية. أنا شخصيًا أرى أن هذا هو ما ينجذب إليه ذلك الشخص جنسيًا. مرة أخرى، يمكن أن يكون أي شيء من لا أحد على الإطلاق في حالة الأشخاص اللاجنسيين، أو في الطرف الآخر من المقياس، إذا صح التعبير، الأشخاص الباجنسيون الذين يهتمون بالفرد أكثر من بيولوجيته المحددة أو هويته الجنسية. لن أستمتع بأي نقاش حول أولئك الذين تقع جاذبيتهم خارج نوعنا.
"إذا كنا نعيش كلنا في فقاعة، دون أي تفاعل مع أي شخص آخر، فلن يتسبب هذا في الاحتكاك الذي يحدث، لكننا لا نفعل ذلك. نتفاعل مع الناس على أساس يومي. دعونا نفحص مجموعة معينة من الأشخاص الذين يبدو أنهم في الأخبار مؤخرًا، وهم النساء المتحولات جنسياً.
"من أجل التوضيح، سأعرف النساء المتحولات جنسياً بأنهن أشخاص ولدوا ذكورًا بيولوجيًا، لكنهم يشعرون بأنهم إناث. قد يكون لديهم أو لا يكون لديهم خصائص ذكورية، أو أعضاء تناسلية ذكورية، أو ربما تم قمعها أو إزالتها بطرق مختلفة، بما في ذلك الجراحة.
"لقد دارت مناقشات كثيرة في وسائل الإعلام حول ما إذا كان ينبغي السماح للنساء المتحولات جنسياً باستخدام المرافق المخصصة للنساء فقط، والحصول على الخدمات الطبية للنساء، والمشاركة ضد النساء في الأحداث الرياضية. كما دارت ضجة في وسائل الإعلام عندما حصلت لورا فينك، وهي امرأة متحولة جنسياً، على لقب "امرأة العام" من صحيفة يو إس إيه توداي.
"أريد منكم مناقشة أخلاقيات هذا الأمر، والصراعات المحتملة بين حقوق الفرد، أي الشخص المتحول جنسيًا، وحقوق عامة الناس ككل. هل هناك تعارض؟ وإذا كان الأمر كذلك، فكيف يمكن حل هذا التعارض.
"تذكر - حافظ على الموضوع ضمن إطاره وابق على المحادثة مهذبة."
تبادلت النظرات مع دانا عندما بدأ الناس في الحديث. كان من الواضح في البداية أن الناس كانوا يحاولون أن يكونوا على صواب سياسيا، ولكن كان من الواضح أيضا أن آخرين كانوا يشعرون بالانزعاج من بعض الآراء المطروحة.
وغني عن القول أن أحد أعضاء حشد الكومبايا هو الذي افتتح المناقشة.
"يجب أن يُسمح للناس بأن يكونوا من يريدون أن يكونوا"، هكذا بدأ. "إذا شعر الشخص بأنه أنثى، فيجب أن يكون هذا هو كل ما يهم. يجب أن يكون قادرًا على القيام بكل ما تستطيع المرأة القيام به".
"لقد ظهرت قضية في الأخبار مؤخرًا"، رد شخص آخر، "حيث رفعت امرأة متحولة جنسيًا دعوى قضائية ضد طبيب أمراض النساء والتوليد لرفضه إجراء اختبار مسحة عنق الرحم. كيف يكون ذلك منطقيًا لأنه... آسف لأنها لم تكن تمتلك حتى الأجزاء المطلوبة؟"
"هذا ليس دقيقًا تمامًا"، أجبت. "لم يُرفض إجراء مسحة لها. بل رُفض علاجها لأن العيادة قالت إنها لا تقبل المرضى المتحولين جنسيًا. هذا مختلف تمامًا. ومع ذلك، هل يمكنك الاستشهاد بذلك حقًا؟ المرأة المعنية ناشطة متحولة جنسيًا، وأعتقد أنها تضر بالقضية أكثر مما تساعدها. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد حاولت أيضًا مقاضاة صالون إزالة الشعر بالشمع لرفضه إزالة شعر أعضائها التناسلية الذكرية بالشمع. قالوا إنهم لم يتلقوا تدريبًا على القيام بذلك، ووافقت المحكمة.
"ما وجدته أكثر إزعاجًا هو أن امرأة متحولة جنسيًا رُفِض إخضاعها للفحص الطبي، وهو فحص سرطان البروستاتا على ما أعتقد، لأنه على الرغم من وجود سرطان البروستاتا لديها، فقد تم تسجيلها كامرأة، وبالتالي لن يقوموا بإجراء سوى مسحة عنق الرحم. ومن المؤكد أن هذا يُظهِر أننا، كمجتمع، ما زلنا متحيزين مؤسسيًا ضد الأشخاص المتحولين جنسيًا، لأن أنظمة الكمبيوتر لدينا لا يمكنها التعامل مع امرأة قد تكون لديها احتياجات أكثر تعقيدًا من هذا القبيل".
نظر إليّ الأستاذ، وحاجبه مرفوع. تحدثت دانا.
وقالت: "لكل الناس حقوق، ويجب أن يتمتع الأشخاص المتحولون جنسياً بالحق في أن يكونوا من يريدون أن يكونوا. ولكن يجب أن يكون هناك بعض التطبيق للحس السليم أيضًا. أستطيع أن أفهم كيف قد تشعر بعض النساء بعدم الارتياح لوجود شخص لديه أعضاء تناسلية ذكرية في منطقة تغيير الملابس المشتركة، على سبيل المثال. إنها مساحة يشعر فيها الناس بالضعف منذ البداية".
"الآن أنت فقط تتعرض للتحيز"، قالت كومبايا رقم 2. "لن أزعج نفسي إذا دخلت امرأة متحولة جنسياً إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة بي".
"ألا تعتقد،" قاطعتها، بعد أن رأيت ابتسامة دانا الخافتة عند اتهامها بالتحيز ضد المتحولين جنسياً، "أن الحل الأسهل هو جعل جميع غرف تغيير الملابس والحمامات محايدة بين الجنسين. وتوفير أماكن آمنة حيث يمكن للناس الذهاب للقيام بكل ما يحتاجون إليه، دون التعرض لأشخاص آخرين؟ إن حقيقة أن هذا الأمر لا يزعجك لا تهم تقريبًا لأنك، مرة أخرى، فرد. نحن نعلم أن هناك ما يكفي من الناس الذين يزعجهم هذا الأمر لدرجة أنه يشكل مشكلة، وإلا فلماذا نتحدث عنه؟"
"هل هذا يجيب فعليا على السؤال، أم أنه مجرد حل لمشكلة تتجاوز القضية؟ أوافق على أننا نستطيع خلق مساحات "آمنة" مشتركة، ولكن دعونا نعود إلى السؤال الأصلي".
قال أحد الحاضرين من مؤخرة الصف: "لا يمكن لحقوق الفرد أن تحل محل حقوق الأغلبية. فاحتياجات الأغلبية تفوق احتياجات القلة".
"شكرًا لك يا سيد سبوك"، قال الأستاذ. "على الرغم من أن الحجة مبتذلة، وأتساءل كم من الوقت انتظر السيد سليد لاستخدام هذه الجوهرة بالذات، إلا أنها تتمتع ببعض الجدارة. هل يمكن لحقوق الفرد أن تحل محل حقوق الأغلبية؟"
"من الواضح، نعم"، قال طالب آخر من الجانب الآخر من الفصل الدراسي.
"برّر"، قال الأستاذ. "أمثلة؟"
فكرت لمدة دقيقة.
"تتحطم طائرة في مكان بعيد"، بدأت، وابتسم الأستاذ.
"نعم"، قال. "ستقول إن حق الناجي المصاب في عدم قتله وأكله من قبل الآخرين يتفوق على حقه في الحياة. ولكن، في الواقع، هل هذا هو الحال؟ احسب ذلك. يموت شخص واحد، ويعيش ستة، أو يموت الجميع بما في ذلك الناجي المصاب. هل تفوق احتياجات الكثيرين في هذه الحالة احتياجات القلة، أم احتياجات شخص واحد؟
"مرة أخرى، لا أريد أن أخرج عن الموضوع إلى هذا النقاش بالذات. ومع ذلك، فإن حجتك صحيحة. لكننا لا نتحدث هنا عن مواقف تتعلق بالحياة أو الموت. نحن نتحدث عن مشاركة غرفة تغيير الملابس أو التنافس في الألعاب الرياضية. هل هناك أي ظروف في مثل هذه الحالات حيث تكون حقوق الفرد تفوق حقوق الجماهير؟"
"الأمر لا يتعلق بالحقوق"، قلت. "إن الأمر يتعلق بالمواقف".
"اشرح" قال.
"أخبرت بعض النساء أنهن يشعرن بالتهديد من وجود شخص متحول جنسيًا في غرفة تبديل الملابس. ليس من حقهن أن يكون لهن حق الوصول الشخصي الوحيد إلى تلك المساحة، ولكن من حقهن ألا يشعرن بالتهديد أو الانزعاج الذي يذكرنه. لذا، فمن المنطقي أنه إذا لم يشعرن بالتهديد من قبل الشخص المتحول جنسيًا، فلن يتم المساس بحقوقهن.
"هناك أشخاص طيبون وأشرار من كل الجنسين. هناك الكثير من الرجال الذين أشعر بعدم الارتياح الشديد في وجودهم في مثل هذه المساحة، لكن استبعادهم على أساس أنهم يجعلونني أشعر بعدم الارتياح ليس خيارًا. وبما أن هذه هي الحال، فلماذا يحدث هذا في حالة المرأة المتحولة جنسياً؟ عندما تتغلب المشاعر على الحقوق، كما يبدو أنها تفعل أكثر فأكثر مؤخرًا، فهذا هو الوقت الذي نواجه فيه المتاعب.
"لم يمض وقت طويل قبل أن يشعر البيض بعدم الارتياح لمشاركة مساحتهم مع السود. والآن لا نرى فقط مدى سخافة هذا الأمر، بل ونرى أيضًا طبيعته المقززة والمتحيزة. كيف لا نرى أن هذا هو نفس الشيء تمامًا؟"
+++++
بعد ساعة، عندما كنا نخرج من الفصل الدراسي، لحقت بي دانا، ووضعت ذراعها في يدي.
نظرت إليها وابتسمت.
"لقد كان نقاشًا مثيرًا للاهتمام"، علقت. "لكنني"، أضفت مبتسمًا، "لم أكن أعلم أنك مناهض للمتحولين جنسيًا".
ضحكت ثم أصبح وجهها أكثر جدية.
"شكرًا لك" قالت، فتوقفت عن المشي.
"لماذا؟" سألت.
"لأنك أنت"، قالت. "في حين أننا لم نتفق على قضية الأشخاص المتحولين جنسياً في الرياضة، إلا أنك على الأقل دافعت عن قضيتك بمنطق. لم يكن لديك ذرة من التحيز، ولا يوجد ذرة من التحيز فيك".
"لا أعتقد أن هذا عادل"، قلت. "لكن لا داعي لإعادة مناقشة الأمر مرة أخرى".
ابتسمت وسألت "الغداء؟" ووافقت.
اجتمعنا مع بقية الفتيات في الكافيتريا وتناولنا الغداء. وبعد ذلك، ذهبت إلى مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي.
لقد كانا كلاهما طالبين، وكلاهما في الحرم الجامعي، في مكتبي بالقرب من المكتبة.
لقد قضيت بعض الوقت في التفكير في أخذ المعرفة من جميع عملائي، لكنني قررت الآن أن أبحث فقط وأرى ما هو متاح. سأركز، في الوقت الحالي، على اللغات. إذا كان أي شخص من الخارج ولديه لغة أصلية ليست الإنجليزية أو الإسبانية أو الكانتونية، فسأستغلها. لقد تصورت أنه لا جدوى من حشو رأسي بمعرفة دخيلة. إذا احتجت إلى ذلك في المستقبل، يمكنني دائمًا إيجاد طريقة للحصول عليها، لكن اللغات مفيدة دائمًا. كلما زادت معرفتي، كان ذلك أفضل. كما أنني لن أخبر الناس بما تعلمته، ولا حتى بناتي. كما قالت تاتارابويلا جونزاليس، فإنهم يشكلون نقطة ضعف محتملة. لم يكن لدي أي فكرة عن كيف أن معرفتهم بأنني أستطيع التحدث باللغة الصينية قد يكون نقطة ضعف، لكن من الأفضل أن أؤسس عادات جيدة الآن.
كانت أول عميلة لي من ميشيغان. كانت هي وصديقتها مدخنتين وجاءتا على أمل الحصول على صفقة شراء سيجارتين مقابل سيجارة واحدة. وعندما أوضحت لهما أن إحداهما تحتاج إلى أن تكون واعية حتى تتمكن من مرافقة الأخرى، شعرتا بخيبة أمل. لكنني وعدت الثانية بتخفيض السعر.
كان كلاهما، ومن عجيب المفارقات، متخصصين في الصحة التطبيقية واللياقة البدنية، لذا كان الإقلاع عن التدخين أمرًا جيدًا بالنسبة لهما على الأرجح. أرسلتهما في طريقهما بعد ساعة، بعد أن انتهيا للتو من قراءة أول كتبي الدراسية. لقد كان وقتًا مستغلاً بشكل جيد بقدر ما يتعلق الأمر بي.
كان عميلي الثاني متخصصًا في الكيمياء. كان يعاني من زيادة كبيرة في الوزن وكان يرغب في خسارة حوالي ثلث كتلة جسمه. قمت بإعداده، وبعد أن زرعت كل الدوافع القهرية في نفسي، قررت أن أرى ما إذا كان لديه أي معرفة يمكنني الاستفادة منها.
لم يكن يعرف أي لغة أخرى غير الإنجليزية، وكان قد مضى على دراسته عامان، لذا لم تكن معرفته بالكيمياء ممتازة. كنت على وشك التراجع عندما لاحظت جوهرة صغيرة من المعرفة: كيفية صنع الميثامفيتامين الكريستالي.
كان هذا الشاب نموذجًا مبتذلًا. فقد شاهد مسلسل Breaking Bad حرفيًا وقرر أن هذه هي الطريقة التي سيتمكن بها من دفع نفقات دراسته المتبقية. لقد كان يعاني ماليًا حتى الآن، وحتى الآن لم يصنع أي مخدرات. لقد سرق كمية كبيرة من المعدات التي احتاجها من مختبر الكيمياء، وما لم يتمكن من سرقته اشتراه من محلات الرهن وعبر الإنترنت. لقد قام بتكديس كل شيء في غرفة نومه، وجاهزًا للانطلاق، عندما يجد مكانًا لتجهيزه.
تساءلت عما يمكنني فعله حيال هذا الأمر. يمكنني ببساطة إرغامه على التوقف وإعادة كل الأشياء التي سرقها والتخلص من الباقي. لقد لعنت. على الرغم مما قاله القاضي، لم أكن أعلم أنني لم أكن تحت المراقبة، أو أن هذا قد لا يعود ليؤذيني في وقت لاحق. تنهدت والتقطت هاتفي. هذا كل ما يتعلق بسرية المريض.
"أضف فوربس" قلت.
"ما الأمر مع هذه الرسمية فجأة؟" سألت.
"لقد كان اقتراح القاضي رودر"، أجبت، "أنه عندما يكون الأمر عملاً فعلينا أن نستمر في العمل، وبهذه الطريقة عندما أكتشف أنك كنت تتلاعب بي مرة أخرى، فلن يكون الأمر شخصيًا".
ضحكت وقالت: "هذا لن يمنعك من أخذ الأمر على محمل شخصي، ولكنني سأفعل ذلك. إذن، سيد ستوت، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
لقد شرحت الموقف، وساد الصمت بين الحاضرين لعدة لحظات قبل أن تتحدث.
قالت: "سأبلغ أمن الحرم الجامعي بأننا حصلنا على معلومات عن شخص يقوم بجمع معدات لمختبر للميثامفيتامين. لا يستحق الأمر تدخلنا، ولكن إذا قاموا بمداهمة مسكنه وعثروا على كل المعدات المسروقة، فإن هذا من شأنه أن يضع حدًا لخططه".
"وقلت: "ومسيرته الجامعية وحياته".
"فكر في كالب"، قالت. "خذ الأمر إلى نهايته. لنفترض أنه حصل على كل ما يحتاج إليه، فماذا سيحدث بعد ذلك؟ إما أن يقتل نفسه أثناء محاولته تحضير الميثامفيتامين. تُعَد معامل الميثامفيتامين أماكن خطيرة للغاية. أو ينتهي به الأمر إلى القتل على يد تاجر مخدرات منافس يتعدى على منطقته. وحتى لو لم يحدث أي من ذلك، فهو يبيع الموت لطلاب الجامعات. إنه يستحق كل ما يحصل عليه".
تنهدت، متقبلاً ما قالته، وقلت: "أعتقد ذلك".
"اترك الأمر معي"، قالت. "وكالب؟"
"نعم؟" أجبت.
"لقد فعلت الشيء الصحيح"، أكدت لي. "لقد أنقذت بلا شك حياة شخص ما هنا، ربما حياته".
أومأت برأسي، رغم أنها لم تتمكن من رؤيتي. "عندما تحصلين على بضع دقائق، أردت أن أستفيد من أفكارك. لا شيء عاجل ولكن مجرد معلومات أحتاجها".
قالت لي: "سأزورك ذات مساء لتناول العشاء؟"، ثم أضافت بأمل. فضحكت.
"أنتِ تعلمين أنك مرحب بك دائمًا، جدتي." جاء دورها لتضحك.
قالت: "سأرسل لك رسالة نصية". ودعنا بعضنا البعض وأغلقنا الهاتف. عدت إلى تاجر المخدرات الذي كنت أخطط لشرائه.
لقد أخرجته من "غيبوبة" وتركته يذهب. لقد كان الشخص الثاني الذي لم يحضر معه مرافقًا. أعتقد أنهم اعتقدوا أنهم ليسوا بحاجة إليهم لأنهم رجال. تساءلت عما إذا كان علي أن أخبر ماري بأن تصر على ذلك وأنني لن أستمر إذا لم يفعلوا ذلك في المستقبل.
عدت إلى المنزل وأنا ما زلت أشعر بالذنب إلى حد ما، ولكنني كنت عازمة على عدم السماح لهذا الشعور بالتأثير علي. كنت بحاجة إلى أن أكون قادرة على اتخاذ مثل هذه القرارات، ثم الالتزام بقراراتي. إذا شككت في نفسي في كل مرة أتخذ فيها قرارًا، فسأصاب بالجنون.
قررت فجأة أن أقود سيارتي إلى المطار، وأن أبحث عن دروس الطيران التي تلقيتها. كنت أرغب في معرفة ما إذا كان بإمكاني حجز الدروس في المساء، وأيضًا معرفة ما الذي يتعين علي فعله للحصول على رخصتي.
وصلت إلى موقف السيارات الخاص بمدرسة الطيران ودخلت المكتب. كان خاليًا باستثناء شاب مراهق، بدا أنه في السادسة عشرة من عمره تقريبًا. كان يلعب لعبة على هاتفه ونظر إلى أعلى عندما دخلت.
"مرحبا" قال.
"مرحبا" قلت.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألني. سمعت من أفكاره أنه كان يتوقع مني أن أطلب التحدث إلى شخص بالغ. قررت أن أفاجئه.
"أريد أن أتلقى دروسًا في الطيران"، قلت. "أتمنى أن تخبرني بما أحتاج إليه، وكيف يمكنني القيام بذلك؟"
ابتسم لي وقال: "بالتأكيد". ثم نقر على شاشة هاتفه عدة مرات ثم وضعه في جيبه.
"اجلس" قال وهو يشير إلى الكرسي المقابل له.
جلست.
"أولاً،" قال، "هناك بعض الأعمال الورقية التي يجب إنجازها. على الرغم من وجود بعض الحرية فيما يتعلق بالتوقيت، إلا أن معظمها لا يحتاج إلى إنجازه إلا قبل الطيران بمفردك. أنت بحاجة إلى شهادة طبية، وشهادة طيار متدرب، قبل أن يُسمح لك بالطيران بمفردك. يمكنك الطيران الآن بدون أي من هذه الشهادات. يقول البعض أنه لا يستحق البدء في التدريب قبل الحصول على شهادتك الطبية على الأقل، فقط في حالة وجود أي مفاجآت في الفحص الطبي، لكن معظم الناس يعرفون أنه إذا كانت لديهم مشكلة ستؤدي إلى منعهم من الطيران."
مد يده إلى حيث كانت هناك كومة من المجلدات موضوعة على المكتب وأخذ واحدًا منها، وناوله لي.
"هذه هي التعليمات الخاصة بكيفية الحصول على جميع المستندات التي تحتاجها"، قال. "هناك أيضًا قائمة بأسماء الأطباء. أنت تحتاج فقط إلى فحص طبي من الدرجة الثالثة ما لم تكن تفكر في الطيران التجاري وسيستمر معك لمدة خمس سنوات. ما لم يكن عمرك أكثر من أربعين عامًا؟" ابتسم لي.
"لقد تبقى لي بضع سنوات قبل ذلك"، قلت. "لكنني أعتقد أنني قد أصل إلى هناك قبل أن تصل إلى سن البلوغ". ابتسمت له.
ضحك ومد يده وقال: "أرني جاريت، والدي هو مالك المدرسة، وأنا عمري سبعة عشر عامًا".
"أجبته قائلاً: "كالب ستوت. لقد اشترت لي خطيبتي الدروس بمناسبة عيد ميلادي الحادي والعشرين".
"خطيبتان؟" سألني. ابتسمت له.
"قصة طويلة،" قلت. "إذن، متى يمكنني أن أبدأ التعلم؟"
"كل ما تحتاج إلى معرفته موجود في الحزمة"، قال وهو يشير إلى المجلد. "الكتب التي تحتاج إلى شرائها، وتعلم الملاحة، والاتصالات، وقواعد الطيران واللوائح، والطقس، كلها موجودة هناك. يمكنك حجز درس تقييمي للبدء. تحتاج إلى أربعين ساعة على الأقل من وقت الطيران للحصول على رخصتك، وهذا يشمل عشرين ساعة من التعليم، وعشر ساعات منفردًا، وثلاث ساعات عبر البلاد، وثلاث ساعات طيران ليلي، وثلاث ساعات وقت استخدام الآلات. قد تكون هناك متطلبات أخرى اعتمادًا على ما تريد القيام به بعد ذلك."
أومأت برأسي وقلت: "رائع. شكرًا لك". "كنت أتمنى أن أحجز بعض الدروس في مساء يوم الاثنين. هل سيكون ذلك ممكنًا؟"
"بالتأكيد"، قال. "يرغب معظم الناس في التعلم في عطلة نهاية الأسبوع، لذا فإن يوم الاثنين هو يوم هادئ بالنسبة لنا. كم عدد الساعات؟ ضع في اعتبارك أنه للحصول على ساعة من وقت الطيران، يستغرق الأمر عادة ضعف ذلك تقريبًا. سيكون هناك وقت لإطلاع الطيارين على الرحلة، وفحص الطائرة أو اختبارها قبل الطيران، ثم جلسة إحاطة في النهاية. إذا حجزت درسًا لمدة ثلاث ساعات، فستحصل على ساعتين من وقت الطيران، وهكذا.
"توجد أيضًا مؤهلات الملاحة والراديو التي يمكنك الحصول عليها. مرة أخرى، المعلومات موجودة في الحزمة. يمكننا منحك شهادة في هذه المؤهلات إذا كنت بحاجة إليها. وهناك أيضًا دورات أخرى يمكنك الالتحاق بها. الأمر متروك لك."
"حسنًا"، قلت. "ماذا لو حجزت بضع ساعات لدرس تقييمي يوم الاثنين المقبل؟" قلت، "أفترض أن هذا سيُحسب ضمن الأربعين ساعة؟"
"سوف يحدث ذلك"، قال.
لقد ملأت بعض الاستمارات له وأريته رخصة القيادة الخاصة بي، فقام بأخذ نسخة منها. ثم انتهيت من عملي، وغادرت المدرسة في موعد محدد يوم الاثنين التالي في الخامسة.
عندما وصلت إلى المنزل، بعد الرابعة بقليل، وجدت مارشيا في ورشة جولز خلف لوح الجبس. كانت قد علقت عليه لوح الجبس، ولصقته بشريط لاصق، ثم بدأت في تنظيفه بالطين.
"لقد فكرت في إنجاز هذا الأمر أولاً"، قالت. "قالت أماندا إن جولز تقضي معظم أمسياتها هنا، لذا آمل أن أتمكن من صقلها ورسمها غدًا حتى تتمكن من استعادتها في نهاية الأسبوع".
"حسنًا،" قلت شاكرًا لاهتمامك. "إلى أي مدى وصلت في الخدمات؟"
"لقد تم الانتهاء من كل شيء"، قالت. "أحتاج إلى تغطية الجدران الأخرى بالجبس، وإصلاح الأسقف حيث كانت الجدران القديمة، ولصقها بالشريط اللاصق، والطين، والرمل، والطلاء، وهو ما سيستغرق بقية هذا الأسبوع، والأسبوع المقبل بالكامل. ثم سأضع الأرضية في الغرفة الوسطى، وأقوم برملتها وصبغها، وهو ما سيستغرق يومين، ثم سأبدأ في تجهيز الحمامات. هذا سريع إلى حد ما. أما تبليط الأرضيات والجزء الخلفي من حجرات الاستحمام فسوف يستغرق وقتًا. أنا واثقة من الانتهاء في الوقت المحدد، على الرغم من أن هذا قد يعني تأخرًا لبضعة ليالٍ".
"أنا متأكدة أن التوأم لن يمانعا في بقائك متأخرًا في بعض الأحيان"، قلت. ابتسمت لي.
"أقصد العمل"، قالت.
"وأنا أيضًا"، قلت وأنا أبدو بريئة. واصلت ما كانت تفعله، فوضعت الطين بضربات ناعمة ومتساوية. أنهت الجدار ووضعت أدواتها.
"حسنًا،" قالت. "هذا يحتاج إلى أن يجف. "ما هو الوقت الآن؟"
"بعد الساعة الرابعة مباشرة" قلت.
"حسنًا"، قالت. "ربما أستطيع أن أجمع بضع قطع أخرى من ألواح الجبس قبل أن أنهي الليلة."
"هل تريدين مساعدة؟" سألتها. هزت رأسها. "لا فائدة من أن تتسخي تمامًا من أجل هذا فقط. سأقوم بإنجاز الأمر."
"هل ستتناولين الطعام معنا الليلة؟" سألتها. هزت رأسها مرة أخرى.
قالت: "لدي أشياء يجب أن أقوم بها، يجب أن أغادر بحلول الخامسة والنصف على أقصى تقدير".
"من الأفضل أن أدعك تعود إلى العمل"، قلت. "هل تريد قهوة؟"
ابتسمت وأومأت برأسها وقالت: نعم، من فضلك.
لقد قمت بإعداد القهوة لنا الاثنين وأخذت فنجانها معها. لقد انتقلت إلى إحدى الغرف الأخرى وكانت مشغولة بتثبيت قطعة من الجبس على الإطار، وتثبيتها في مكانها باستخدام عصاها. انتظرت حتى انتهت من تناول فنجانها قبل أن أعطيها فنجان القهوة، والذي تناولته بامتنان.
أخذت قهوتي إلى السطح وبدأت أبحث في الحقيبة التي حصلت عليها من أرني. بدا الأمر وكأن هناك الكثير مما يجب القيام به. ربما أستطيع حجز التقييمات الخاصة بالملاحة والاتصالات على الفور. إذا لم أكن أعرف ذلك بالفعل، كنت لأرغب في معرفة السبب.
كنت بحاجة أيضًا إلى ترتيب موعد للفحص الطبي. راجعت قائمة فاحصي الفحص الطبي للطيران التابعين لإدارة الطيران الفيدرالية ووجدت واحدًا ليس بعيدًا جدًا. التقطت هاتفي وحددت موعدًا بعد ظهر يوم الجمعة. سيكون من الجيد أن أنتهي من كل شيء. بعد بعض البحث، ملأت النموذج عبر الإنترنت ودفعت الرسوم. سيستغرق وصول شهادة الطيار المتدرب ما يصل إلى ثلاثة أسابيع، لكنني لن أحتاج إليها لفترة قصيرة.
وصلت جميع الفتيات إلى المنزل في الوقت الذي أنهي فيه أعمالي.
+++++
أرسلت لي ماجي رسالة نصية في اليوم التالي.
_هل الليلة جيدة؟
_ممتاز. نتناول حوالي ستة وجبات في يوم الخميس.
_إلى اللقاء إذن.
أبلغت الفتيات أن ماجي قادمة لتناول العشاء.
لقد وصلت إلى المنزل في نفس الوقت تقريبًا الذي وصلت فيه أنا، وركنت سيارتها على الطريق بجوار ممر السيارات الخاص بنا. كانت تعلم أن الممر والمرآب ممتلئان بسبب تواجد الجميع في المنزل. كما كانت شاحنة مارشيا متوقفة على الطريق.
"هل انتهيت من بعض العمل؟" سألت.
"سنقوم بتركيب بعض الحمامات في الغرف المخصصة للضيوف"، قلت ذلك وأنا أسمح لنا بالدخول إلى المنزل.
سمعت مارشيا تعمل في إحدى الغرف، فذهبت لأخبرها أنني وصلت إلى المنزل. كانت الأمور تسير على ما يرام.
بينما كنت أتحدث مع مارسيا، وصل بقية أفراد العصابة إلى المنزل، وكانت ماري في المطبخ تعد القهوة للجميع عندما خرجت.
أخذت ماجي وأنا أغراضنا إلى السطح.
"أردت أن أسأل"، قلت لها بينما كنا نجلس على الكراسي هناك، "عن عملية التقدم للالتحاق بمكتب التحقيقات الفيدرالي". ثم تابعت حديثي معها بما قرأته على الإنترنت، ولكن بما أن سن القبول هو 23 عامًا ولن أبلغ 22 عامًا إلا عندما أتخرج، فهل عليّ أن أنتظر عامًا، أم أن هذا لن يكون مشكلة؟ إذا لم يكن الأمر مشكلة، فما الذي لن يكون مشكلة أيضًا؟
"قالت،" إن قدراتك تجعلك مرشحًا جيدًا. نحن، أعضاء لجنة مكافحة الإدمان وما فوق، يمكننا "رعاية" المرشحين لدخول المكتب، ويجب أن تكون شخصًا سيئًا للغاية إذا لم يتم قبولك بواحدة من رعايتنا. ومع ذلك، بصرف النظر عن عمرك، أتوقع أن تجتاز جميع المعايير الأخرى. سيتعين عليك الخضوع لاختبار كشف الكذب، لكننا نعلم بالفعل أنك ستنجح فيه. نظرًا لأننا لا نستطيع قانونًا الإصرار على قراءة عقول نورمز، دون أمر قضائي، فلا يمكننا الإصرار على إسقاط دروعك حتى يتم فحصك من قبلنا أيضًا.
"وهل سأذهب إلى كوانتيكو؟" سألت.
"نعم،" قالت. "من المهم أن تتلقى نفس التدريب الذي يتلقاه العملاء الآخرون. بهذه الطريقة تعرف ما تتوقعه منهم، حتى لو لم يكن لديهم أدنى فكرة عما يتوقعونه منك. عادةً عندما يخضع مستخدم قوي للتدريب، لا نخبر الأكاديمية ولا المتدربين الآخرين. فقط كبار الموظفين في الأكاديمية يعرفون. سيتضح سبب ذلك عندما يحدث. لا أريد أن أفسد المفاجأة لك.
"سيكون من الأفضل أن تتمكن من اجتياز اختبار اللياقة البدنية دون استخدام أي قوى. وبالحكم على مقدار التدريب الذي يبدو أنك تقوم به، أشك في أن هذا سيشكل مشكلة."
فكرت في ذلك. "أنا واثق إلى حد معقول،" قلت، "أنني قادر على ذلك، لكنني سأبدأ التدريب خصيصًا لذلك على أي حال."
"لا تستخدم قواك لتحطيم أي أرقام قياسية"، قالت. "أعلم أنه يمكنك على الأرجح القيام بتمارين الضغط والشد طوال اليوم باستخدام قواك، لكن من الأفضل عدم لفت الانتباه كثيرًا إلى نفسك".
ابتسمت. "مفسد للمتعة."
ابتسمت لي بينما وقفت وذهبت إلى المطبخ لبدء تحضير العشاء. وتبعتني نيس، وهو أمر لطيف، نظرًا لعدد الأفواه التي كان علينا إطعامها، كان طهي العشاء مهمة شاقة.
بدأت مائدة العشاء تمتلئ. مع المقيمين فقط، كان عددنا تسعة. كانت ماجي عشرة وتمكنت ماري من إقناع مارسيا بتناول العشاء معنا أيضًا، على الرغم من أن هذا سيكون المجموع الإجمالي لتفاعلها معنا في تلك الليلة. شعرت أن مارسيا كانت تحاول التراجع قليلاً. من خلال المقاطع التي التقطتها من عقلها، وكذلك هالتها، شعرت أنها قفزت بسرعة مع التوأم، وعلى الرغم من أنها قضت وقتًا رائعًا، إلا أن أماندا كانت مصرة بعض الشيء على إشراكي في جولتهم التالية.
لم تكن مارشيا مستعدة لذلك حقًا، لكنها افترضت أنه شرط أساسي، وبالتالي تراجعت، ولم تكن ترغب في الارتباط برجل. تساءلت عما إذا كان علي أن أقول شيئًا ما، لكنني قررت بعد ذلك عدم القيام بذلك. ربما يكون هذا درسًا عمليًا لأماندا بأنها بحاجة إلى أن تكون أقل إلحاحًا.
بعد العشاء، ذهبنا إلى ميدان الرماية. جاءت جرايسي ودانا أيضًا، على الرغم من أن جوش ولويز رفضا الدعوة. لم أكن أعلم أن دانا كانت قد ذهبت بالفعل إلى ميدان الرماية وتلقت دورة السلامة أثناء غيابنا. كان الأمر منطقيًا؛ أرادت جرايسي أن تكون دانا آمنة حول الأسلحة، حتى لو انتقلت من منزلنا كما خططوا في الأصل، فستكون هناك دائمًا أسلحة حولها، وستكون قادرة على إطلاق النار لحماية نفسها أيضًا.
لقد اتخذنا ثلاثة مسارات. قامت جرايسي بالرماية مع دانا، حيث كانت تدربها. قمت بالرماية مع أماندا ونيس، وقامت جولز بالرماية مع ماري. كانت نيس بارعة في الرماية مثل أختها وكانت تتعامل مع الأسلحة بثقة.
كنا عائدين إلى المنزل عندما رن هاتفي.
"مرحبًا كالب، أنا ميليسا وراج"، قال الصوت.
"مرحبًا ميليسا،" أجبت. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"لقد طلبت العشاء"، قالت. "وأبي يريد الحضور أيضًا؛ لقد قلت إنك ستفحص ساقه. لقد تسببت له في المزيد من المتاعب مؤخرًا، لذا لا يوجد شيء يمكنك فعله..."
"متى كنت تفكر؟" سألت.
"السبت؟" سألت. نظرت إلى الفتيات، وطرحت السؤال الصامت. أومأن برؤوسهن.
"بالتأكيد"، قلت. أعطيتها عنواننا، فقالت إنهم سيصلون إلى هناك حوالي الساعة السادسة والنصف.
لقد فكرت في ساق فينس وقررت أنني قد أحتاج إلى بعض الدعم.
"جييفان" قلت بينما كان يجيب على الهاتف.
" أخي ،" هتف. لقد ملأت قلبي الدفء دائمًا عندما سمعته يستمتع بالمتعة التي يبدو أنه يحصل عليها بمجرد التحدث معي. أدركت أنني أيضًا شعرت بهذه المتعة، وهذا الارتباط، وهذا الحب لإنسان آخر جعلني أشعر بالسعادة بمجرد التفاعل معه.
"أردت أن أرى ما إذا كان بإمكاني أن أطلب مساعدتك، وأرشوتك في نفس الوقت."
ضحك وقال: "الرشوة ليست ضرورية، أنت تعلم أنني هنا من أجلك دائمًا".
لقد شرحت له الأمر بشأن فينس وساقه، كما أوضحت له أنه وابنته سيأتيان لتناول العشاء يوم السبت. لقد دعوته ومينا للانضمام إلينا. وقد قبل الدعوة بكل سرور.
في صباح يوم الجمعة، ذهبت إلى الدوجو. لم أقابل كيفن منذ أيام قليلة، لذا فإن قضاء بضع ساعات في التدريب معه كان كافياً لرفع معنوياتي. كما ناقشت معه اختبار اللياقة البدنية الذي يجريه مكتب التحقيقات الفيدرالي، وقد قدم لي بعض النصائح حول كيفية التدريب بشكل أكثر فعالية.
عملت أنا ومارسيا معًا طوال صباح يوم الجمعة، ولدهشتها، تمكنا من الانتهاء من أعمال الجبس في جميع الغرف. كانت تعتقد أن هذا سيستغرق وقتًا أطول. بدأت في وضع الشريط اللاصق، بينما استحممت وذهبت إلى الطبيب الميثودي للحصول على شهادتي الطبية.
كما توقعت، لم تكن هناك مفاجآت، وتم منحي شهادة طبية تؤهلني للطيران. كنت أتطلع إلى يوم الاثنين.
كانت مارشيا قد غادرت بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى المنزل، وأخبرت الفتيات أنها ستعود في الساعة الثامنة صباح يوم الاثنين لتبدأ من جديد.
بدت أماندا منزعجة بشكل خاص.
"أعتقد أنك ضغطت عليها أكثر مما ينبغي"، قلت. "إنها لا تريد أن تتعامل معي بأي شكل من الأشكال وتعتقد أنني جزء من الصفقة. ولهذا السبب تتراجع".
نظرت إلي أماندا ثم عبس وجهها وقالت: "سأتحدث معها يوم الاثنين، هل تمانعين حقًا..."
"لا على الإطلاق"، قلت. ابتسمت أماندا وماري وتبادلتا النظرات.
لاحقًا، عندما خرجت من الحمام، استعدادًا للنوم، كانت ماري وأماندا تنتظراني. كانت ماري راكعة على ركبتيها على الأرض، عارية باستثناء الطوق حول رقبتها، والمقود المربوط في يد أماندا. كانت معصوبة العينين وترتدي حلقة كمامة لم أرها من قبل. من الواضح أن شخصًا ما كان يتسوق. سمعت صوت طنين خافت وعندما رفعت حاجبي لأماندا، سحبت المقود مما تسبب في تحرك ماري على أربع. قادتها حولها حتى ابتعدت ماري عني، ومؤخرتها الجميلة الممتلئة تشير في اتجاهي، مما أظهر لي سدادة الشرج المهتزة التي كانت تطن بهدوء في مكانها. ابتسمت أماندا وأخرجت جهاز تحكم صغير. أدارت قرصًا وزادت شدة الضوضاء. تيبس ماري مع ازدياد الاهتزازات داخلها. كان بإمكاني بالفعل رؤية عصائرها تتسرب من مهبلها وتسيل على طول الجزء الداخلي من ساقيها.
قادتها أماندا إلى الخلف حتى ركعت أمامي. كان قضيبي على مستوى وجهها ومتصلبًا، وبدأ بالفعل في إخراج خيط من السائل المنوي.
نظرت إلى ماري. كان اللعاب يسيل من حول الكمامة وينزل على ذقنها ليقطر على صدرها، مما يجعل ثدييها زلقين. كان وجهها محمرًا وحلماتها منتصبة. أمسكت أماندا بحفنة من شعر ماري ووضعت فمها في صف مع رأس قضيبي. دفعت بقوة مما أجبر أختها على إدخال قضيبي من خلال حلقة الكمامة، في فمها، ثم مباشرة إلى حلقها. لم تتوقف عن الدفع حتى تم ضغط وجه ماري مباشرة على بطني. تأوهت من الإحساس.
لقد أمسكت ماري هناك لمدة دقيقة كاملة تقريبًا ثم سحبت رأسها للخلف بقوة لتخرج قضيبي من فمها. لقد شهقت ماري، وتدفقت تيارات من اللعاب وتراكم من السائل المنوي من فمها. كانت تواجه صعوبة في البلع مع وجود حلقة الكمامة في فمها.
"هل هذا ما أردته أيتها العاهرة؟" زأرت أماندا في وجه ماري وشعرت بإثارة ماري، التي كانت مرتفعة بالفعل، تتصاعد بضع درجات أخرى. "أنتِ تريدينه أن يمارس الجنس معك. تريدينه أن يستخدمك مثل العاهرة التي تقذف السائل المنوي؟"
لم تتحرك ماري، لكنني شعرت برعشة تسري في جسدها. لقد شعرت بنشوة صغيرة نتيجة لما حدث حتى الآن وكلماتها. ارتجفت أماندا عندما سرت نشوتها التعاطفية في جسدها.
وضعت أماندا فم ماري مرة أخرى فوق قضيبي، ولكن هذه المرة فقط بما يكفي لأتمكن من الجلوس ورأس قضيبي على لسانها. ثم أخذت يدي ووضعتهما على مؤخرة رأس ماري.
"اذهب إلى الجحيم"، أمرت. "استخدم فم هذه الفتاة الصغيرة".
لم أكن مستعدًا للقوة الهائلة التي ألقتها أماندا عليّ... السيطرة، الشهوة، الحاجة، الرغبة.
قبل أن أدرك ما كان يحدث، كنت قد دفعت بقضيبي عميقًا في حلق ماري مرة أخرى وكنت أضاجع وجهها بضربات طويلة وقوية، ولم أهتم في الوقت الحالي بما إذا كانت تريد ذلك أم لا. بعد ثانية، تخلصت من تأثير قوة أماندا، وأدركت ما كنت أفعله. فحصت ماري بسرعة من خلال الاتصال. كانت في الجنة. لم أكن بهذه القسوة معها من قبل وكان هذا شيئًا كانت تحلم به لفترة طويلة. أرادت مني أن أدفع بقضيبي إلى حلقها، لأجعلها تختنق وتتقيأ على لحمي بينما أدفعه داخل وخارج فمها. أرادت مني أن أخنقها بسائلي المنوي، وأغرقها، وأطالب بها. أرادت أن تسيطر عليها.
لقد أعطيتها بالضبط ما أرادته.
لقد أمسكت بشعرها بإحكام، ممسكًا برأسها بينما واصلت دفع ذكري في فمها، وسحبتها للخلف كل رابع أو خامس ضربة لأمنحها الوقت الكافي لالتقاط أنفاس سريعة قبل خنقها مرة أخرى بلحمي المنتفخ.
كان التحفيز على ذكري شديدًا. كان المطاط الصلب للحلقة المطاطية يتناقض تمامًا مع نعومة لسانها الحارة وضيق حلقها عندما دفعت نفسي بعمق. كانت تصدر أصواتًا فاحشة. كان مزيج السائل المنوي الخاص بي ولعابها يغمرني ويسيل على ذقنها. تدفق عبر ثدييها الزلقين الآن وإلى أسفل بين ساقيها، حيث أضيف عصير مهبلها إلى الخليط، وأخيرًا يسيل في بركة على الأرض تحتها.
لقد فقدت الاتصال بأماندا للحظة، ولكن بعد ذلك شعرت بها تقترب مني. كانت مرتدية ملابسها عندما خرجت من الحمام، ولكنها لم تعد ترتدي ملابسها. ضغطت بجسدها العاري على ظهري ومدت يدها حولي، ووضعت يديها فوق يدي، واستخدمت وركيها للدفع للأمام والخلف - مما أدى إلى ضبط وتيرة اصطدامي بأختها.
كان التحفيز قد بدأ يصبح أكثر من اللازم، وشعرت أن ذروتي تقترب بسرعة. لم أفكر حتى في التحكم فيها. كان كل هذا مفاجئًا لدرجة أنني لم أتمكن من الدفاع عن نفسي وعندما ضربتني أماندا مرة أخرى بنقرة هائلة من القوة والسيطرة والشهوة والحاجة، لم يكن لدي خيار.
لقد دفعت بقضيبي إلى أقصى حد ممكن في حلق ماري، وسقطت.
شعرت وكأن كراتي تحاول الخروج من نهاية قضيبي. كان ينبض ويتشنج بشدة بينما كانت دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي السميك تتدفق إلى الفتاة الراكعة أمامي. حاولت التراجع، وبدأت أشعر بالقلق بشأن عدم قدرتها على التنفس، لكن أماندا أمسكت بي في مكاني ودفعتني عميقًا إلى حلق أختها، وفي الوقت نفسه، زادت من التحكم في سدادة الشرج إلى أقصى حد.
بدأت ماري ترتجف عندما بلغت ذروتها. كان شعوري باغتصابي لها بوحشية مع التحفيز من جهاز الاهتزاز الموجود في مؤخرتها أكثر مما تستطيع تحمله. سمحت لي أماندا أخيرًا بالانسحاب، وفي منتصف النشوة الجنسية، تمكنت ماري من إطلاق شهيق هستيري، حيث تسبب اندفاع الأكسجين في وصولها إلى ذروتها مرة أخرى، حتى قبل أن تكمل نشوتها الجنسية السابقة بالكامل. دفعت أماندا، التي كانت لا تزال واقفة خلفي، بحوضها ضد مؤخرتي، دون وعي، بينما كانت تركب نشوتها الجنسية المتعاطفة. شعرت برذاذ من عصائرها يضرب مؤخرتي ويتدفق على الجزء الخلفي من ساقي بينما كانت تتشبث بي لمنعها من السقوط على الأرض.
بعد لحظة، استخدمت أماندا جهاز التحكم وأوقفت الاهتزازات. تنهدت ماري بارتياح. لقد أصبحوا غير مرتاحين بعض الشيء.
همست لي أماندا قائلة: "اذهبي للاستحمام، سنأتي خلال دقيقة واحدة".
انضموا إليّ في الحمام بعد بضع دقائق. تم نزع السدادة والكمامة عن ماري، على الرغم من أنها كانت لا تزال ترتدي الطوق بشكل غريب.
لقد تساءلت عن ذلك لبضع دقائق، حتى أدركت أنهم لم ينتهوا مني بعد. لقد كانوا يغسلونني، ويغسلون بعضهم البعض، لكن لمساتهم ومداعباتهم كانت أكثر من ذلك، وفي وقت قصير جدًا، كنت مستعدًا وجاهزًا للعمل مرة أخرى.
سحبتني أماندا إلى قبلة، وكانت ألسنتنا تتصارع وهي تمسك بقضيبي. بدأت تمرر يدها لأعلى ولأسفل على طوله، فتنشر السائل المنوي الذي كان ينتجه مرة أخرى بكميات وفيرة، ويجعله زلقًا. ثم حولتني لأواجه ماري، التي كانت واقفة، وظهرها لي، مستندة إلى الحائط، ومؤخرتها مندفعة للخارج قليلاً. كاد المنظر أن يجعلني أفقد حمولتي في الحال. ثم مدت يدها خلفها، ووضعت يدها على كل خد وباعدت بينهما، لتكشف عن أقدس قدس لديها. دفعتني أماندا للأمام حتى استقر طرف قضيبي على نجمة ماري الصغيرة.
وبما أن أماندا كانت تتمتع بحرية كبيرة في استخدام قواها، فقد قررت أن أنتقم منها قليلاً. لقد ارتبطت بماري، وشاركت أحاسيسها مع أماندا، بينما كنت أدفع بثبات إلى الأمام، وأدفن ذكري عميقًا في فتحة شرج ماري في دفعة واحدة طويلة وبطيئة.
انتفخت عينا أماندا للحظة واحدة عند الإحساس غير المتوقع باختراقها. ارتجفت عندما وصل جسدها، على حين غرة، إلى ذروته. غمرها النشوة الجنسية، وغمرت ماري أيضًا، مما تسبب في انقباض فتحة شرج ماري حول قاعدة ذكري بينما كنت أضغط على نفسي بعمق داخلها، وأثبتها على الحائط.
انتظرت لفترة قصيرة حتى استعادت الفتاتان عافيتهما من النشوة الجنسية ثم بدأت في التحرك. سحبت قضيبي إلى الخارج بالكامل تقريبًا، ثم دفعت نفسي ببطء داخل ماري مرة أخرى. تأوهت.
وضعت يدي فوق يديها بينما كانت تسند نفسها على الحائط، وأمسكتها في مكانها، وبدأت في ممارسة الجنس معها، ببطء في البداية، ولكن سرعان ما اكتسبت السرعة، مستمتعًا بشعور مؤخرتها الضيقة التي تضغط على عمودي.
كانت أماندا تتكئ على الحائط بجوار ماري، وتستمتع بالضربات التي كانت تحصل عليها بالوكالة. كانت ساقاها مفتوحتين قليلاً، وكانت تفرك بظرها دون وعي بيدها بينما تلعب بحلمة ثديها باليد الأخرى. بلطف، حتى لا تلاحظ على الفور، قمت بتشغيل TK الخاص بي للعب بحلمة ثديها الأخرى وتكرار ما تفعله بأصابعها. كانت غارقة جدًا في إحساس الجماع لدرجة أنها لم تلاحظ، لكنني استطعت أن أشعر بذروتها تتزايد في نفس الوقت الذي شعرت فيه بذروة ماري.
كان موعد وصولي إلى النشوة لا يزال بعيدًا بعض الشيء لأنني قذفت بقوة في حلق ماري. قررت أن أمنعهما من الوصول إلى النشوة حتى أكون مستعدة وأطلق سراحنا جميعًا في نفس الوقت.
لقد سرّعت من ضرباتي، وارتطم حوضي بمؤخرة ماري بتصفيقات عالية. لقد مالت بفخذيها، ودفعتني للخلف، محاولةً دفعي إلى الدخول إلى عمق أكبر داخلها. لقد كان شعوري بقضيبي وهو يخرج من فتحة الشرج مدعومًا بـ "المساعدة الذاتية" التي تقدمها أماندا.
لقد اصطدمت بماري بشكل أسرع وأقوى، وشعرت بها تقترب أكثر فأكثر من التحرر، بينما أصبحت خدمات أماندا لبظرها أسرع وأكثر يأسًا. كانت على وشك القذف، لكنني كنت أمنعها من الوصول إلى النشوة. بدأت أشعر باقتراب ذروتي وأردت أن يكون التوقيت مناسبًا.
كانت ماري تلهث، وتئن مع كل دفعة، وتدفع مؤخرتها إلى الخلف أكثر فأكثر. كانت تريدني أن أدخلها بعمق قدر استطاعتي ولم أكن على استعداد لرفضها. أطلقت يديها وأمسكت بخصرها، وسحبتها إلى داخلي مرة أخرى بينما بدأت في ضربها بقوة، وكانت كراتي تضرب بظرها مع كل ضربة، وعصارتها تسيل مرة أخرى على ساقيها.
شعرت بانتفاخ عضوي، وعندما أدركت أن التحرر وشيك، حركت يدي من على فخذ ماري ومددتها إلى أماندا. وبمجرد أن شعرت ببلوغ ذروتي، دفعت بثلاثة أصابع في مهبل أماندا المبلل وأطلقت هزتيهما في نفس الوقت.
لم تستطع أماندا حتى الصراخ. انتفخت عيناها وانفتح فمها في صرخة صامتة. لم يكن لديها أي أنفاس، ونسي جسدها كيف. ارتعشت وارتعشت عندما مزقها النشوة الجنسية، وشعرت بمهبلها محشوًا بأصابعي وإحساس بأن فتحة الشرج الخاصة بها تغمرها السائل المنوي من ذكري النابض الذي كان، حتى الآن، يفرغ حمولة ضخمة في مؤخرة ماري.
كانت ماري أيضًا ترتعش وترتجف. ورغم أنها كانت تتنفس بصعوبة، وكانت تصرخ عندما وصلت إلى النشوة، إلا أن نشوتها تزامنت مع نشوة أماندا، مما جعلهما تفقدان السيطرة تمامًا. شعرت بسائل ساخن يسيل على ساقي بينما كانت مهبلها يتدفق، واضطررت إلى دعمهما باستخدام TK لمنعهما من السقوط على الأرض.
طوال الوقت الذي كان يحدث هذا كنت أستمتع بذروتي، وأمسكت بقضيبي عميقًا داخل مؤخرة ماري وأضخ ما بدا وكأنه ربع جالون من السائل المنوي في جسد الفتاة الضيق.
بقينا في هذا المشهد لما بدا وكأنه عصر من الزمان. كنت لا أزال مدفونًا عميقًا في مؤخرة ماري، وأبقيها مضغوطة على الحائط، حتى انزلق ذكري للخارج بصوت امتصاص مبلل. خرجت فقاعة من السائل المنوي من مؤخرتها وسالت على ساقها.
ارتجفت ماري في هزة ارتدادية حيث تدفق المزيد من السائل المنوي منها بينما وقفت أماندا فقط على الحائط، تلهث وتقفز أحيانًا حيث تسببت بعض الحساسية أو غيرها في إثارة هزات ارتدادية خاصة بها.
في النهاية تمكنا من التحرك، وغسلنا بعضنا البعض بلطف مرة أخرى، ثم ساعدنا في التجفيف. خلعت أماندا طوق ماري، وانحنت إلى الأمام لمنحها قبلة محبة أثناء قيامها بذلك. تبادل التوأمان نظرة واحدة عبرت عن عمق الحب الذي لا يمكنك تقديره بالكامل إلا إذا كنت هناك. ثم وجها تلك النظرة إلي، وشعرت بقوة حبهما الكاملة.
لقد كان الأمر كثيرًا لدرجة أنني لم يكن أمامي خيار سوى مشاركته مع جولز ونيس، وشعرت بمشاعرهما المتبادلة تتدفق من خلال الاتصال.
بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من الاستحمام وتجفيف أنفسنا، كانت نيس وجولز في انتظارنا في السرير. بدت نيس محتقنة. نظرت إلى جولز، وابتسمت لي.
قالت: "كانت نيس تشعر بالجوع قليلاً، لذا أعددت لها شريحة لحم". ضحكت.
"هل استمتعت؟" سألت نيس بينما كنا جميعًا نتجمع معًا استعدادًا للنوم.
"ليس تمامًا كما فعلت"، قالت بابتسامة، "لكن جولز يطبخ شريحة لحم متوسطة الحجم".
لقد جذبت كل فتياتي نحوي، وتقاربنا من بعضنا البعض. لقد نمت على الفور تقريبًا.
في الساعة الرابعة صباحًا، خرجت إلى سطح السفينة لبدء تدريبات تقوية الجزء العلوي من جسمي.
بدأت بتمارين الجلوس. اتخذت الوضع المناسب، واستخدمت TK لتثبيت قدمي. كانت الأرضية قاسية على ظهري – كنت بحاجة إلى حصيرة لاستخدامها. تمكنت من أداء 45 تمرين جلوس في الدقيقة. لذا لم يكن الأمر سيئًا، لكنني كنت أعلم أنني أستطيع أن أؤدي بشكل أفضل.
انتقلت إلى تمرين الضغط، وتمكنت من رفع 62 مرة قبل أن أضطر إلى التوقف، وهو ما أوقفني. لذا مرة أخرى، لم يكن الأمر سيئًا، ولكن كان هناك مجال للتحسين.
لم يكن لدي قضيب لأقوم بتمارين السحب. قررت أن أسأل مارشيا إذا كان بإمكانها تجهيز قضيب لي. كنت أعلم أنه يمكنك شراء قضبان تناسب مداخل الأبواب، ولكنني شاهدت أيضًا عددًا كافيًا من مقاطع الفيديو على الإنترنت لانهيار القضبان تحت أقدام الناس، لذا لم أرغب في تجربة ذلك. لم أكن بحاجة إلى أن أكون نجمة تيك توك بالإضافة إلى كل شيء آخر.
ثم خرجت للركض.
بعد الإفطار قمنا بأعمالنا المعتادة يوم السبت، وأصبح شراء الطعام أمرًا سخيفًا، واقترحت أن نفكر في الانضمام إلى أحد مستودعات البيع بالجملة. أخبرتنا جرايسي، بصفتها عميلة في مكتب التحقيقات الفيدرالي، أنها تستطيع الانضمام ويمكننا شراء الأشياء بكميات أكبر حسب حاجتنا، وبسعر أقل.
أخذنا سيارتين وذهبنا وسجلنا، ثم أنفقنا قدرًا هائلاً من الوقت والمال. ومرة أخرى، كنت ممتنًا للشاحنة، لأنني لا أعتقد أننا كنا لنتمكن من وضع كل شيء في صندوق السيارة.
وبما أننا كنا نستضيف ضيوفًا على العشاء، فقد طرحت السؤال مرة أخرى حول ما الذي ينبغي أن نطبخه أنا ونيس. وكانت الإجابة متوقعة ومملة في نفس الوقت.
"موساكا"
تنهدت. "بجد؟"
"لقد وعدت مينا" قال جولز.
لم يحركوا ساكنًا، لذا بدأت أنا ونيس في إعادة تحضير الوجبة التي أعددتها لنيس في عيد الميلاد. هذه المرة قمنا بإعداد المقبلات أيضًا، حيث كان هناك اثنان منا يطبخان.
كان جيفان ومينا أول من وصلا. عانقتهما وأدخلتهما إلى المنزل. وانضمت إلينا مينا على الفور تقريبًا في المطبخ.
"هل هذه رائحة القرفة التي أشتمها؟" سألت.
"إنه كذلك"، قلت. "إنه من أجل المسقعة.
"آه،" ابتسمت، "الطبق الشهير. كنت أتطلع لتذوقه منذ فترة طويلة."
"حسنًا، آمل ألا يخيب أملي."
"قال نيس: ""لم أتمكن من تذوقه تقريبًا عندما صنعه في عيد الميلاد، فقد اعتبرته إباحيًا للغاية بالنسبة لي""."
"ماذا؟" سألت مينا وهي تبدو في حيرة.
لقد أخبرتني نيس عن كيف رفضت أن أمارس أي علاقة جنسية معها حتى بلغت الثامنة عشرة، ثم كيف قررت أن أطبخ لها عيد الميلاد قبل بلوغها الثامنة عشرة، وكيف قال لي شخص ما، لا تستطيع أن تتذكر من هو، أن أطبخه لنيس، وأنه سيجعلها تصل إلى النشوة الجنسية.
قالت ضاحكة وهي تضع اللمسات الأخيرة على الطبقة العلوية قبل أن تدخل الطبق إلى الفرن حيث كان الآخرون ينتظرون: "كنت على وشك الحصول على كنتاكي بدلاً من ذلك".
ضحكت مينا وهي تضع يدها على كتف نيس.
"فسألت، هل كان الأمر يستحق الانتظار؟"
احمر وجه نيس لكنه ابتسم قائلا: "بالتأكيد".
لقد نظر كلاهما إلي، وكان دوري أن أحمر خجلاً.
سمعت طرقًا على الباب وقررت أن أذهب للإجابة عليه.
لقد سبقت جولز إلى الباب بضربة قلب، وسمحت لفينس وميليسا بالدخول.
صافحني فينس، وفاجأتني ميليسا باحتضانها. وقالت: "شكرًا لك على القيام بهذا".
قلت متفاجئًا: "ماذا؟"، "العشاء؟"
"لا،" قالت. "لأنني أنظر إلى ساق أبي. لقد حاول الحصول على الشفاء من قبل، ولكن لسبب ما لم يقبل أي من المعالجين استقباله."
عبست. لم يذكر جيفان أي شيء عندما تحدثت إليه، وأخبرته لمن كان هذا. قررت أن أعرف.
"تفضلوا بالدخول" قلت وأنا أقودهم إلى غرفة المعيشة.
لقد قدمتهم لأولئك الذين لم يعرفوهم بالفعل، وكان جيفان مهذبًا كعادته، لكنني استطعت أن أقول أن هناك شيئًا بينه وبين فينسنت لم أكن أعرفه.
فأرسلت إليه: "أخي، هل يمكننا أن نتحدث؟"
نظر إليّ وابتسم، قبل أن يعتذر ويتبعني إلى الشرفة. سيستغرق العشاء خمسة عشر دقيقة أخرى، لذا كان لدينا القليل من الوقت. كانت نيس تراقبه في المطبخ.
"أستطيع أن أرى أن هناك تاريخًا بينك وبين فينس راج؟" قلت وأنا أتجه مباشرة إلى الموضوع. "تخبرني ابنته أنه طلب المساعدة من قبل ولكن شبكة المعالجين رفضته. هل تود أن تخبرني بالسبب؟"
بدا جيفان متألمًا. قال: "هناك تاريخ. يتعلق الأمر بمهمة في الصحراء قادها. مات العديد من الأشخاص، سواء من مستخدمي الطاقة أو من الأشخاص العاديين. لقد رفض باستمرار شرح ما حدث وتسبب في تلك الوفيات. تسبب ذلك في حدوث احتكاك مع جميع مستخدمي الطاقة، وليس فقط شبكة المعالجين. لقد تمكنت شبكته من الحفاظ على العلاقات، لكنه شخصيًا منبوذ إلى حد ما".
عبست، متسائلاً، وأربط النقاط وأتساءل عما إذا كانت الصورة التي أصنعها هي الصورة الحقيقية.
"جولز، هل يمكنك أن تطلب من فينس أن يأتي إلى هنا من فضلك؟" أرسلت إلى جولز.
انفتح باب المطبخ وخرج فينس ونظر إليّ وإلى جيفان.
"كانت هذه فكرة سيئة"، قال على الفور. "كالب، أنا..."
"اصمت" قلت بقسوة. توقف عن الحديث، وبدا عليه الدهشة.
"أفترض"، قلت، "أن سبب رفضك الحديث عما حدث في الصحراء يرجع إلى سرية المهمة. سأطرح عليك سؤالاً، ولا أتوقع منك الإجابة، لكنني أريد أن أنظر في وجهك عندما أفعل ذلك.
"هل كان *** ستيدمان وكيفن جونز في OP؟"
لقد تمكن من التحكم في نفسه بشكل جيد للغاية. وبصرف النظر عن التشنج الطفيف حول عينيه، والومضات القصيرة في هالته، كان بلا مبالاة.
أومأت برأسي.
ثم أرسلت ذاكرة إلى جيفان. كانت ذاكرة التوضيح من كيفن إلى *** بشأن صاحب المنشور الأصلي. كانت الذاكرة تفتقر إلى التفاصيل، لكنها كانت تحتوي على بعض التفاصيل.
"إذا كنت تريد معرفة المزيد، فهناك قاعدة يمكنك اللجوء إليها والتحقيق فيها"، قلت لجيفان. "سيكون ذلك انتهاكًا كاملاً له وإساءة استخدام لسلطاتك. يجب أن أقول إن رأيي في شبكة المعالجين قد تعرض لضربة كبيرة. كيف يجرؤون على رفض شفاء أحد أفرادهم، لمحارب قديم أصيب في معركة من أجل بلاده! ولماذا؟ لأنه لن يخضع لفضولهم؟
"المهمة وما بعدها سرية للغاية. لا يزال فينس يخدم، على الرغم من إصابته، وهم يحكمون عليه؟ حسنًا، إذا كان هذا مؤشرًا على نوع الأشخاص في شبكة المعالجين الأمريكية، إذن خارج نفسك، لا أريد أن أكون جزءًا منها. أنا شخصيًا لا أفهم موقفك من هذا يا أخي، أخبرني من فضلك؟"
"يجب أن تفهموا"، قال جيفان. "لقد فقد العديد من الأشخاص في الشبكة، وفي المجتمع الذي يعمل بالطاقة ككل، أحباءهم. لقد أرادوا إجابات. رفضت الحكومة منحهم تلك الإجابات لذلك ..."
"فهل كانوا يتوقعون إذن أن يخالف أحد أفرادهم القانون؟" سألت في ذهول. "ألا ينبغي لنا جميعاً أن نعيش في ظل قيود القانون، وأن نتحمل المسؤولية أمامه، حتى وإن كنا نملك السلطة ونستطيع بسهولة تجاهله؟ أم أن هذا لا ينطبق إلا عندما لا يؤثر عليهم بشكل مباشر".
"لا أحد يعرف..." بدأ جيفان.
"لقد كان يعلم ذلك"، قلت. "ولا ننسى اختبارات كشف الكذب التي يخضع لها عملاء وكالة الأمن القومي بشكل منتظم. وحتى لو كان يعرف كيف يخدع أولئك الذين يستخدمون سلطته، فإن شرفه يمنعه من التحدث عن ذلك. لقد أقسم اليمين. هل تتوقع منه أن يتنصل عن ذلك متى شئت؟"
كنت أشعر بالغضب، والأمر الأكثر من ذلك هو أنني كنت أشعر بالغضب تجاه جيفان.
قال فينس وهو يضع يده على كتفي: "كالب، لا يهم، لقد..."
"لقد قلت له بحدة: "لا يهم، لا يهم"، ثم عدت إلى جيفان. "ما يزيد الأمر سوءًا هو عدم وجود "مجلس" مركزي للمعالجين. إذا كان بإمكانك الإشارة إلى هيئة والقول "لقد وضعوا القواعد وكان علينا اتباعها"، فسأكون قادرًا على فهم ذلك تقريبًا. لكن هذا شيء تم بالإجماع مما يعني أن الجميع، أو على الأقل أغلبية الشبكة، وافقوا عليه.
"ما يزعجني أكثر هو أنني عندما نظرت في عقلك، لم أجد أي ذكر لهذا. وهذا يعني أنك لم تكن مستاءً من هذا أيضًا. لو كنت قد شعرت بأي نوع من الخجل بسبب ذلك، لكنت قد أظهرته لي. من فضلك جيفان، ساعدني على فهم كيف يمكنك أن تفعل هذا لشخص أصيب أثناء خدمته لبلده، وهو يتبع ضميره والقانون، وهو أيضًا أحد أقاربك؟"
كانت عيون جيفان محبطة.
أخرجت نيس رأسها من الباب وقالت: "العشاء جاهز".
"تعال"، قلت بهدوء أكبر، "لنتناول الطعام. وبعد ذلك، سنرى ما يمكننا فعله من أجل هذا الرجل، بطل الحرب، الذي يستحق مساعدتنا. أحبك يا أخي، وهذا لم يتغير".
أخيرًا نظر إلي جيفان وابتسم نصف ابتسامة. "كيف يمكن لشخص صغير السن أن يمتلك كل هذا القدر من الحكمة؟"
عدنا إلى المنزل، وذهب جيفان وفينس ليأخذا مكانهما على الطاولة، بينما ساعدت نيس في خدمة ضيوفنا.
نظرت مينا إلى جيفان، وكانت نظرة قلق على وجهها، بينما لاحظت أن فينسنت كان يتقاسم ذكرياته مع ميليسا. لحظة استيعاب ثم وجهت عينيها المبللة نحوي.
رأيت جيفان ينظر إلى مينا ويبتسم، رأيته "يخبرها" بشيء، وتلاشى مظهر القلق الذي كانت عليه. وجهت هي أيضًا عينيها نحوي، وكانت الآن أكثر حسابًا من كونها قلقة.
كان العشاء ناجحًا للغاية. طلبت مينا على الفور الوصفة وأن نريها كيف نعدها أنا ونيس. كما أعرب فينس وميليسا عن تقديرهما، على الرغم من أنهما لم يكونا ثرثارين للغاية. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه جميعًا من تناول الطعام، لم يتبق على المائدة أي فتات طعام.
نظرت إلى أسفل الطاولة متعجبًا. كان هناك ثلاثة عشر شخصًا يجلسون حول الطاولة، وهو رقم من المفترض أنه غير محظوظ، لكنني لم أشعر بذلك. لقد نقلنا الكراسي الاحتياطية ووزعنا أنفسنا أكثر قليلاً حتى لا تكون هناك فجوات، وشعرت أن الأمر كان على ما يرام.
نظرت إلى فينس الذي كان يجلس عند أسفل الطاولة، كان من الأسهل عليه هناك أن يمد ساقه، فأومأ إلي ورفع كأسه.
ربما كان بعض الناس قد تحركوا ليقولوا شيئًا ما، أو يلقوا خطابًا ما، لكنني لم أكن كذلك. فقد كنت سعيدًا بالنظر إلى عائلتي، سواء المقربين أو المقربين، وأصدقائي.
وقفت وبدأت في إزالة الأطباق. وقف التوأمان وأخذوها من يدي. قالت أماندا: "لديك أشياء يجب عليك القيام بها. سنتعامل مع هذا الأمر. يمكن لجولز ونيس والآخرين تسلية مينا وميليسا أثناء انشغالك".
ابتسمت لها.
عدت أنا وفينس وجيفان إلى سطح السفينة.
"قبل أن نبدأ،" قال جيفان، "أنا مدين لك، السيد راج، باعتذاري المتواضع."
"لم أتواصل معك أبدًا"، قال فينس، "لذلك لم ترفضني بشكل مباشر أبدًا".
"لكنني سمحت بذلك"، قال. "ضد حكمي الأفضل، سمحت للآخرين بالقول إنهم لن يشفيك، ولم أعترض على ذلك أبدًا. لقد استنتجت أن لكل منا الحق في تحديد من نريد أو لا نريد أن نعالجه، وإلى حد ما ما زلت أعتقد ذلك. لكن حجب الشفاء كنوع من الفدية أو معاقبة شخص ما، وخاصة شخص أصيب أثناء خدمة بلده، وخاصة مستخدم طاقة زميل، كان خطأ.
"كان كالب على حق، وأنا أشعر بالخجل، ويجب أن أشعر به بحق. وأنا، نحن،" أشار إلى نفسه وإلى، "سنبذل قصارى جهدنا لتصحيح الأمور بالنسبة لك."
تقدم فينس نحو جيفان وهو يعرج ومد يده إليه، فارتعشا.
"شكرا لك" قال.
"الآن،" قال جيفان وهو يشير إلى أحد الكراسي الموجودة على الحديقة، "من فضلك اجلس."
"قال لي جيفان: "إن علاج المستخدم المتمكن يتطلب مستوى إضافيًا من الثقة. ولأننا يجب أن نكون غير محميين للتعاون، فإننا نثق في أن المستخدم المتمكن لا يحاول الاستفادة من الموقف".
"لا أريد أن أفعل..." بدأ فينس.
"لو فكرت ولو للحظة أنك ستفعل ذلك"، قال جيفان، "لن يكون أي منا هنا".
لقد نظرنا إلى ساق فينس. لقد كانت في حالة يرثى لها. فقد بدا وكأنه أصيب بشظية من عبوة ناسفة، مما أدى إلى تحطيم عظم الفخذ إلى شظايا. لقد استغرق نقله إلى المستشفى وقتاً طويلاً، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى غرفة العمليات كانت بعض القطع قد بدأت بالفعل في الالتحام ببعضها البعض بشكل غير طبيعي، مما ترك الجراحين أمام مجموعة من القطع غير المتطابقة التي لم تعد تتناسب مع بعضها البعض. لقد قاموا بربطها وتركيبها وتغليفها، وتوصلوا إلى بناء يتكون من أكثر من نصف المعدن، مما يدعم الأنسجة المحيطة بشكل سيئ. وهذا يعني أن هندسة ساقه كانت خاطئة، مما أدى إلى إتلاف ركبته ووركه وكاحله، مما وضع ضغوطاً على المفاصل على الجانب الآخر أثناء محاولتهم التعويض.
رأيت جيفان متجهمًا.
وقال "لن يكون الأمر سهلاً، ولن نتمكن من إتمامه في جلسة واحدة. هناك الكثير مما يتعين علينا القيام به. وإليكم ما أقترحه".
لقد وضع خطة علاجية تمتد على خمس جلسات علاجية. وفي كل مرة كنا نأخذ جزءًا من عظم الفخذ، ونزيل الهيكل الفولاذي، ونجبر العظم على النمو مجددًا وفقًا لتصميمه الأصلي. وبمجرد الانتهاء من ذلك، سنكون قادرين على تشجيع المفاصل على إعادة المحاذاة بشكل صحيح، ونأمل أن تتمكن العضلات من إعادة تعلم أنماط حركتها الأصلية.
"هل بإمكانك أن تأخذ بعض الوقت بعيدًا عن العمل؟" سأل جيفان فينس.
أومأ فينس برأسه وقال: "إنهم يطاردونني دائمًا لاستغلال إجازتي. كم من الوقت ستحتاج؟"
قال جيفان: "إذا كان كالب قادرًا على الالتزام بالجلسات اليومية، فإن أسبوعًا واحدًا يكفي. سيكون أسبوعًا صعبًا علينا جميعًا، لكن يمكن إدارته".
فكرت في الأسبوع القادم وسألت: "كم من الوقت ستستغرق الجلسات؟"
"ساعتين على الأكثر"، قال جيفان. "ولكنهم سوف يدمرونك، وسوف تحتاج إلى القدوم مشحونًا بالكامل".
لم أواجه أي مشكلة في ذلك. لم يكن لدي أي عملاء جدد للعلاج بالتنويم المغناطيسي في الأسبوع المقبل، وكانت كل النوبات مجرد أوهام لا تتطلب أي قوة على الإطلاق. كان بإمكاني فعل ذلك طوال اليوم، طالما كنت أتناول الطعام، وكانت القوة تتجدد تقريبًا بنفس السرعة التي استخدمتها بها.
قلت مبتسما "دعنا نذهب ونتحدث مع سكرتيرتي ونحجز الجلسات".
ملاحظة المؤلف
ها نحن هنا مرة أخرى – لقد أذهلني مستوى التفاعل من الناس سواء من خلال المواقع التي أنشر عليها أو على موقع Patreon الخاص بي أو على خادم Discord الخاص بي. أشكركم جميعًا على اهتمامكم بقصتي.
كما هو الحال دائمًا، شكرًا للدكتور مارك على مهاراته في التحرير.
قررت إرسال بريد إلكتروني إلى شركة Gulfstream لأستفسر منهم عما هو مطلوب لكي يتمكن كالب من الطيران بطائرة G500، وفي غضون 4 ساعات تلقيت ردًا عبر البريد الإلكتروني.
مساء الخير يا رئيس الوزراء،
يتطلب الحصول على ترخيص تجاري بسبب الوزن وارتفاع الرحلة. ابحث في Google عن "قيود الطيار الخاص" و"قيود الطيار التجاري". يتطلب الطيران بالطائرات ذات المحركين تصنيفات متعددة الأنواع لتشمل تصنيف الأجهزة وتصنيف النوع لكل طراز طائرة مختلف يتم الطيران به.
يعتبر،
[تم حذفه]
أخصائي النظام الثاني | أنظمة ميكانيكية لعمليات تقنية منتصف المقصورة
جلف ستريم
كم هذا رائع؟؟؟
مساءً
الفصل 55 – الطفل المسروق
منذ 22 سنة
"لا،" قال جون، "لم أستخدم أي سلطة عليها. التقينا في أحد الحانات، وكنا في حالة سُكر قليلاً، وكنا في حالة من النشوة الجنسية الشديدة، وكان كل شيء يؤدي إلى شيء آخر."
"والآن لديك *** غير شرعي"، قال زكريا بنظرة غير موافقة. "متى يحين موعد ولادتك؟"
"في وقت ما من شهر فبراير"، أجاب جون.
"أطلعنا على المستجدات"، قالت ماجي.
وُلِد الطفل في الموعد المحدد في عيد القديس فالنتاين. وفي ذلك المساء، زارت ماجي المستشفى، ودون أن يتذكر أحد أنها كانت هناك، وضعت التميمة على ميلاني الصغيرة. كان بإمكانها بالفعل أن تدرك أن ميلاني ستكون قوية، ليست بنفس قوة الطفل الذي حملته قبل بضعة أشهر، لكنها قوية على الرغم من ذلك. بدا أن جون لديه سلالة قوية. لو استقر فقط مع امرأة واحدة وكان أكثر مسؤولية بشأن المكان الذي ترك فيه بذوره.
لكن زيارة ماجي كانت لها ظروف غير متوقعة. فقد تجاوزت أمن المستشفى حتى لا يتم تسجيل دخولها أو خروجها من المبنى. وأثناء وجودها هناك، قامت بتعديل سجل ميلاد الطفل للإشارة إلى وجود "علامة الولادة" على معصمها.
+++++
كانت كوني تايلر امرأة يائسة. حاولت مراراً وتكراراً إنجاب ***، ولكن كل محاولاتها كانت تنتهي بالإجهاض. كما عانى زواجها من التوتر وخيبة الأمل بسبب محاولاتها المتكررة لإنجاب *** والفشل في ذلك. كانت تتلقى العلاج من الاكتئاب، ولكن الأدوية لم تحدث أي فرق. كانت تعلم أنها بحاجة إلى ***... كان عليها فقط أن تنجب طفلاً... وبعد ذلك سيكون كل شيء على ما يرام.
كان دخول المستشفى سهلاً. كان المبنى أشبه بمبنى عام. وقد اكتشفت خلال زياراتها المتكررة السابقة لمثل هذه المؤسسات أن كل ما عليك فعله هو أن تبدو وكأنك تعرف إلى أين أنت ذاهب وأن لديك الحق في التواجد هناك. ولم يكن هناك من يشكك فيك.
كانت ترتدي بطاقة هوية شركتها ولكنها قلبتها بحيث أصبحت البطاقة في مواجهة جسدها. كان الناس يرون حزامها ويفترضون أنها عضو في فريق العمل. ولحسن الحظ، كان الناس يفترضون ذلك دائمًا.
عند دخولها المستشفى، أوقفت عربة الأطفال التي أحضرتها معها في مخزن في الطابق الأول. كانت قد زارت هذا المكان من قبل ووجدت أن هذه الغرفة غالبًا ما تُترك مفتوحة. خلعت معطفها ووشاحها وقبعتها ووضعتها فوق عربة الأطفال. كانت ترتدي تحتها ملابس العمل. تمكنت من سرقة هذه الملابس في زيارتها الأخيرة.
ورغم أن كوني كانت يائسة، إلا أنها لم تكن غبية. فقد كانت مديرة مشروع في شركة تكنولوجيا، ولذا، عندما يتعلق الأمر بتنفيذ أي مهمة، كانت تقسمها إلى أجزاء، وتوزع المهام على كل منها بجداول زمنية ومعايير خاصة للنجاح، وكل منها يؤدي إلى الهدف الحتمي: نجاح المشروع. ولم يكن الأمر مختلفًا في هذه الحالة. ففي الليلة الماضية، كان الجزء الأخير من هذا المشروع على وجه الخصوص: إنجاب *** لها.
وبارتداء قناع جراحي، سارت بثقة نحو طابق الولادة ووقفت بالقرب من المدخل، بجانب النافذة، وكانت تتحدث على هاتفها على ما يبدو.
خرجت امرأة مرتدية بدلة من الوحدة واقتربت كوني من الباب وهي تحمل بطاقة هويتها وكأنها على وشك استخدامها لدخول المبنى. ابتسمت لها المرأة وأمسكت بالباب. أومأت كوني برأسها شكرًا ودخلت المبنى.
كانت بالداخل. نظرت إلى غرفتين تبين أنهما فارغتان. كان هذا جزءًا من خطتها التي لم تستطع الاستعداد لها. كان الناس يتنقلون هنا من ساعة إلى أخرى. كان عليها أن تتصرف على الفور وترى من تجده.
كانت الغرفة الأولى التي تسكنها الأم تضم أبًا أيضًا. كان الأب يحتضن **** بين ذراعيه ويبتسم كالمجنون. كان يحرك الطفل برفق ويهدهده.
"آسفة"، قالت كوني بينما كانا ينظران إلى الأعلى، "الغرفة الخاطئة".
لقد مضت في طريقها. لقد جربت ثلاثة أبواب أخرى قبل أن تصل إلى هدفها. كانت هناك أم جديدة منهكة ونائمة على السرير، وبجانبها سرير يحمل ****. دخلت كوني ونظرت إلى الطفلة. كانت جميلة. كانت عيناها مغلقتين وكانت ترتعش برفق أثناء نومها، لكن كوني كانت تعلم أن هذه هي الطفلة. كانت هذه طفلتها.
وبعد أن ألقت نظرة للتأكد من أن الأم لا تزال نائمة، أخرجت مقصًا صغيرًا من جيبها وقطعت سوار تحديد الهوية بموجات الراديو من معصم الطفل الصغير. وكان السوار ليُطلق إنذارًا إذا حاولت إخراج الطفل من الوحدة وهو في مكانه. وتحققت بسرعة من عدم وجود سوار آخر على كاحل الطفل، ولكن لم يكن هناك سوار آخر.
نظرت إلى العلامة، التي كانت بمثابة شريط هوية للطفلة. قالت وهي تتنفس وتبتسم: "ميلاني". لقد أعجبها هذا الاسم. عبست كوني عندما لاحظت أن العلامة بدت وكأنها تركت علامة على معصم الطفلة، لكن بغض النظر عن ذلك، فإن هذه العلامة سوف تتلاشى.
حملت الطفل، وسارت عبر الباب، وخرجت إلى الممر. كانت كوني ممتنة لأن الممر كان خاليًا.
ولولا أن ماجي كانت قد غادرت للتو بعد أن وضعت التميمة على الطفل، لكان من الممكن أن يكون هناك شخص ما في الجوار ليرى كوني، أو ربما التقطتها كاميرات المراقبة وهي تخرج وهي تحمل طفلاً بين ذراعيها، وهو أمر غير مسموح به في المستشفى. لكن ماجي، التي أمسكت بالباب عن غير قصد لتدخل كوني إلى الوحدة، عطلت جميع وسائل الحماية حتى تمر زيارتها دون أن يلاحظها أحد.
نزلت كوني بالمصعد إلى الطابق الأول وتسللت إلى المخزن حيث تركت عربة الأطفال. وضعت الطفل برفق في عربة الأطفال، ثم ارتدت معطفها وقبعتها ووشاحها. ثم غادرت المستشفى كأم أخرى تحمل طفلها ليراه أحد الأطباء العديدين في المبنى. حتى أن حارس الأمن أمسك الباب لها.
وبعد مرور ساعة، تم ملاحظة اختفاء الطفلة ميلاني أخيرًا. دخلت القابلة لإجراء الفحوصات ووجدت السرير فارغًا والأم لا تزال نائمة. انطلقت صفارة الإنذار، وتم إغلاق المستشفى على الفور، ولكن بحلول ذلك الوقت كانت كوني والطفلة بعيدتين بالفعل.
كانت كوني قد اختارت عمدًا مستشفى خارج الولاية. فقد أخبرت زملاءها في العمل أنها تقدمت بطلب تبني، وأنها أخذت إجازة لمدة شهر لإتمام كل شيء.
وعندما عادت إلى العمل بعد ثلاثة أسابيع، كانت مجرد أم فخورة تعرض صور طفولتها.
"أوه"، قال زميلها. "أليست جميلة؟ ماذا أسميتها؟"
"ميلاني"، قالت كوني، "ونعم، إنها مثالية."
++++++++
اليوم الحاضر.
بدأت أشعر وكأنني أسير على جهاز المشي. كل صباح في الرابعة صباحًا، كنت أستيقظ، وأتدرب، وأدرس، وأخضع لجلسات التنويم المغناطيسي، وأتناول الطعام، ثم أذهب إلى السرير في العاشرة مساءً، وأغتسل، وأكرر الأمر.
تنهدت وأنا أنظر إلى السقف المظلم أعلاه. وقلت لنفسي: "هل هذا كل شيء؟ هل هذه حياتي - نفس الروتين القديم يومًا بعد يوم؟"
حركت ذراعي قليلاً وفجأة أمسكت بقبضة من اللحم الناعم الدافئ. نظرت إلى الأسفل. كانت نيس تتلوى بالقرب مني وكنت أحتضن مؤخرتها العارية، والقميص الذي كانت ترتديه في الفراش بعد أن نامت في الليل. ابتسمت.
"قد يكون الأمر أسوأ"، قلت لنفسي، قبل أن أخرج من السرير وأتوجه إلى الحمام.
لم يكن بوسعي أن أشتكي حقًا. كانت حياتي بعيدة كل البعد عن الروتين. نعم، كنت أستيقظ مبكرًا في الصباح للتدرب، ولكن كان لدي هدف في ذهني، ولن يستمر هذا الهدف إلى الأبد، رغم أنني كنت أظن أن التخلص من هذه العادة سيكون أمرًا صعبًا.
وصلت مارشيا في الثامنة، كما وعدت، وتناولنا جميعًا وجبة الإفطار معًا. تناولت طعامًا أكثر مما كنت أتناوله عادةً، ولكنني كنت أستعد للرحلة. لقد وعدوني بجلسة علاج مكثفة مع فينس وجيفان بعد ظهر اليوم. كنت آمل ألا تكون الجلسة مرهقة للغاية حيث كان لدي أول درس طيران في ذلك المساء.
أولاً، كان لدي موعدان للعلاج بالتنويم المغناطيسي. الأول كان لامرأة جديدة. كانت جديدة على المنطقة على ما يبدو، لكنها عملت مع شخص سبق لي علاجه. حاولت الإقلاع عن التدخين عدة مرات في الماضي ولم تنجح. كانت ماري هي من وضعتها في البداية. كان من المقرر أن ترافقها زميلة عالجتها.
وبما أنني كنت ذاهباً إلى ميدان الرماية وليس إلى الحرم الجامعي، فقد ربطت مسدسي في جرابي، ووضعت سلاحي في الداخل. اقترح *** أن أحمله في جميع الأوقات عندما لا أكون في المدرسة. وكان مبرره هو أنني أجذب المشاكل، ورغم أنني أستطيع التعامل مع أي شيء تقريباً بقواي، فإن وجود خيار "عادي" من شأنه أن يجعل الحياة أسهل. كما أخبرني أن أحصل على خزانة سلاح أكبر لأن كل فتاة، عندما تبلغ السن المناسب، ستحصل على سلاحها الخاص منه. لم يكن يريد أن تكون حمايتهما أقل من حمايتي. وبما أن نيس وجولز كانتا من القواعد، فقد كان ذلك يُعَد ضعفاً بالنسبة لهما.
صعدت إلى شاحنتي واتجهت إلى وسط المدينة إلى الميدان.
كانت الفتيات اللاتي حضرن موعد العلاج بالتنويم المغناطيسي الأول ينتظرنني في منطقة الاستقبال عندما وصلت. تعرفت على الفتاة التي عالجتها، ماديسون، عندما وقفت وجاءت لتحتضني. رفع هوس حاجبيه في وجهي، فابتسمت.
"قالت ماديسون وهي تطلق سراحي: ""كالب، هذا ألينا. ألينا، هذا كالب، الرجل الذي أخبرتك عنه. سوف يساعدك بالتأكيد""."
لم تبدو ألينا متأكدة.
"مرحبًا،" قلت وأنا أعرض عليها يدي، فصافحتني.
"أخبرتني ماديسون أنك تستطيعين مساعدتي في الإقلاع عن التدخين." كانت لها لهجة أوروبية شرقية واضحة.
"أستطيع ذلك"، قلت، "إذا كنت تريدني أن أفعل ذلك".
"نعم"، قالت. مدّت يدها إلى جيبها وأخرجت بعض الأوراق النقدية. ثم دفعتني نحوي. "هاك".
ابتسمت لها وقلت لها وأنا أفتح باب المكتب: "لنذهب ونجلس". بدت غير متأكدة: "سوف تجلس ماديسون بجانبك طوال الوقت".
نظرت إلى ماديسون التي ابتسمت وأومأت برأسها. وسبقتني كلتاهما إلى المكتب، فأشرت لها إلى كرسي لتجلس عليه.
جلست مع ماديسون على الكرسي المجاور لها، وجلست على الجانب الآخر من الطاولة وفتحت الكمبيوتر المحمول الخاص بي.
استغرق الأمر مني بضع دقائق لشرح إخلاء المسؤولية. كانت واحدة من القلائل الذين كانوا حريصين للغاية بشأن ما توقع عليه. كنت أشك في أنها وقعت في فخ أحد المكاتب أو غيرها في بلدها الأصلي. في النهاية، بعد أن انتهيت من كل شيء، جعلتها تعد تنازليًا من مائة.
لم يستغرق الوهم الذي أصاب ماديسون سوى لحظة، ثم وضعت كل الدوافع المعتادة التي تدفعها إلى مقاومة التدخين. وبعد أن فعلت ذلك، بدأت أبحث عن ذكرياتها اللغوية. كان عليها أن تعرف لغة مختلفة، بل إنها كانت تعرف لغتين، الروسية والرومانية.
"فكرت في نفسي وأنا أقوم بتنزيل الذكريات: "اثنتان". لقد جاءت مع الكثير من الأشياء الأخرى، وكنت أراجعها أثناء تنزيلها.
كانت ألينا مهاجرة غير شرعية وصلت إلى الولايات المتحدة في حاوية شحن منذ حوالي ثمانية أشهر. كانت تعيش في منزل مشترك مع مهاجرين غير شرعيين آخرين وتعمل في ثلاث وظائف لدفع تكاليف إقامتها وطعامها. وكانت إحدى الوظائف مع ماديسون.
في الحقيقة، كانت ماديسون هي التي أعطتها المال لتأتي لرؤيتي. لقد ضبطت ألينا وهي تبحث عن السجائر في الزقاق خلف المتجر الذي كانا يعملان فيه معًا، لأنها لم تكن تملك المال لشراء السجائر.
لقد لاحظت أن هناك بعض المشاعر تجاه ماديسون، وعند فحص الفتاة الأخرى بدا الأمر وكأنهم يبادلونها نفس المشاعر. كانت المشكلة أن ألينا، باعتبارها مهاجرة غير شرعية، كانت عالقة في النزل، وتسلم كل أموالها، وتُجبر على العمل. إنها عبدة العصر الحديث.
لقد عضضت شفتي.
"يا إلهي"، قلت بصوت عالٍ. لقد كان هذا الحفل يجرني إلى كل أنواع المشاكل.
لقد فكرت في الخيارات المتاحة أمامي. إذا ذهبت إلى ماجي، فمن المرجح أن يقوموا بإبلاغ دائرة الهجرة والجنسية، وهو ما يعني إغلاق النزل وترحيل كل من يعيشون هناك. لقد رأيت ما هربت منه ألينا ولم يكن هناك أي مجال للسماح لها بالعودة إلى ذلك المكان.
كان الأشخاص الذين يديرون النزل خطرين أيضًا. رجال عصابات، يجتذبون الفتيات إلى الولايات المتحدة ويمارسون الدعارة ويرتكبون جرائم أخرى مختلفة. بدا أن ألينا نجت من هذا المصير، في الوقت الحالي، لأنها كانت ما يمكن وصفه بـ "العادية". كانت هناك فتيات أخريات أجمل بكثير في الدفعة من الأشخاص الذين هربوهم ووصلوا إلى حصتهم. كانت ألينا، بقدر ما يتعلق الأمر بهم، مجرد شخص يكسبهم القليل من المال على الجانب.
لن يكون إخراجها من النزل صعبًا للغاية. كل ما عليّ فعله هو الذهاب إلى هناك وجعلهم ينسونها. ولكن ماذا عن كل الأشخاص الآخرين هناك؟ هل يمكنني حقًا تركهم جميعًا في ذلك المكان، أو ترحيلهم جميعًا إلى ظروف سيئة للغاية لدرجة أنهم قد يخاطرون بالطريق إلى الولايات المتحدة للهروب منهم؟
ترددت الكلمات في ذهني، كلماتي الخاصة، التي قلتها لدين.
" لدينا ما يكفي من الأشياء التي يجب التعامل معها يوميًا دون أن نأخذ في الاعتبار كل ما يحدث من ضجيج."
تنهدت. هل يجب أن أغمض عيني عن هذه الفتاة، وأفعل ما كانت تدفع لي لأفعله، وأتركها تواصل طريقها؟
صوت نيس ملأ رأسي.
" أنا مصدوم من أنك تفكر في هذا الأمر. ربما لا يكون بليز هو الحصان المناسب لك بعد كل شيء."
" اللعنة" قلت بصوت عالٍ.
كنت أعلم أنني لن أستطيع التخلي عن هذه الفتاة، ولكنني لم أستطع إنقاذ النزل بأكمله. لم أكن متأكدًا من كيفية مساعدتها.
لقد قمت بفحص عقل ماديسون مرة أخرى. لقد كانت لديها مشاعر حقيقية تجاه هذه الفتاة الصغيرة. لقد تساءلت عما إذا كان بإمكاني إقناعها بأخذ ألينا إلى منزلها لبضعة أيام، ثم القيام بمداهمة النزل أثناء غيابها. لقد فكرت مرة أخرى. ربما تكون هذه فكرة سيئة. من المفترض أن لديهم سجلات هناك وعندما تتم مداهمة النزل سيتم مصادرتها. ثم سيتم مطاردة ألينا وترحيلها مع بقية الفتيات.
أصدرت ساعتي صوتًا يخبرني أنه تبقى لي عشر دقائق من هذه الجلسة.
لقد جمعت ذكرياتها اللغوية، ونقيتها. وفي غضون يومين، سأتمكن من التحدث بالروسية والرومانية، مثل أهل البلد الأصليين. وما زلت لم أقرر ماذا أفعل بشأن ألينا. ففكرت: "لا يزال هناك وقت. سأفكر في خياراتي ثم ربما أفعل شيئًا في الأسبوع المقبل في جلستها".
لقد انتهيت من التعامل معهم وتركتهم يذهبون، ونسيت ببساطة أن آخذ منها المال. كنت متأكدًا من أنها تستطيع استخدام المال.
لقد حان موعدي التالي. نظرت إليه من أعلى إلى أسفل، غير متأكدة مما إذا كان الكرسي الذي خصصته له سيتحمل الوزن. ابتسمت لي والدته التي كانت ترافقه. بدا وكأنه في الثلاثين من عمره، بينما كانت والدته في أواخر الخمسينيات من عمرها.
بعد أن غادروا، نظرت إلى شريط الطاقة الخاص بي. كان عليّ أن أستخدم المزيد من الطاقة لدعم كرسيه للتأكد من أنه لن ينهار تحته. كان وزن الرجل أكثر من خمسمائة رطل، على الرغم من أنه ادعى أن وزنه ثلاثمائة وخمسين رطلاً فقط. كان من المقرر أن يكون مشروعًا طويل الأمد، ربما أطول من مدى وجودي. كان عليّ أن أفكر في كيفية التعامل معه عندما أوشك على المغادرة حيث قدرت أن الأمر سيستغرق ما يقرب من عامين لإعادته بأمان إلى وزن "طبيعي". لقد أجريت أيضًا بعض العمل على جلده حتى لا يُترك مع قطع من اللحم المترهل.
لقد كنت منشغلة بمشكلة وزنه إلى الحد الذي لم يسمح لي بالبحث لمعرفة ما إذا كان لديه أي معلومات يمكنني الاستفادة منها. لكنني لاحظت أن جزءًا من مشكلة وزنه كان يعود إلى عادة والدته بإطعامه كلما واجه أي نوع من المشاكل. كان هناك شيء يزعجه - كانت تطعمه، أو شيء يجعله سعيدًا - احتفل بوجبة، أو شيء يجعله حزينًا - عزائه بالطعام. كان عليّ أن أتوقف عن ذلك أيضًا، وإلا فلن يكون هناك أي طريقة لفقدانه أي وزن.
نظرت إلى ساعتي. كان أمامي ساعتان قبل موعد وصولي إلى فينس. كان شريط الطاقة لدي ينبض بشكل جيد وكنت متأكدة من أنني سأكون في كامل طاقتي بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك. قررت أن أذهب لتناول وجبة خفيفة على أي حال، فقط للتأكد.
لقد قمت بقيادة سيارتي على طول الشارع ودخلت إلى مطعم. وكما يحدث عادة، كان هناك شخص يجلس بالخارج، ومعه كوب قهوة فارغ، يتوسل للحصول على بعض النقود.
نظرت إليها، بدت في مثل عمري تقريبًا، وكانت مألوفة إلى حد ما، رغم أنني لم أستطع تحديد هويتها.
كان اتجاهي هو إجراء فحص سريع للأشخاص المشردين للتأكد من أنهم ليسوا محتالين يعيشون على كرم الناس، وإذا لم يكن الأمر كذلك، فعادة ما أساعدهم.
لم تكن هذه الفتاة فنانة احتيال؛ كان بإمكاني أن أرى من هالتها أنها كانت جائعة، كانت تتضور جوعًا حرفيًا.
قلت لها: "مرحبًا". نظرت إليّ، ربما كانت تتوقع أن أطلب منها أن تغادر وتبحث عن عمل.
"تعال،" قلت. "الغداء على حسابي."
أشرت إلى المطعم.
"لن يسمحوا لي بالدخول"، قالت.
"سوف يفعلون ذلك إذا كنت معي"، قلت. "تعال."
لقد وقفت بحذر، لكن جوعها تغلب على شكوكها.
لقد تبعتني إلى المطعم. رأيت النادلة تنظر إلى أعلى وارتسمت على وجهها نظرة اشمئزاز. لقد سارت نحونا بخطواتها القوية وهي تنوي بوضوح طرد الفتاة. مددت لها مائة دولار. قلت: "إنها معي. سنأكل ثم نغادر. أي طاولة يمكننا استخدامها؟"
نظرت إليّ النادلة من أعلى إلى أسفل، ثم وضعت المائة دولار في جيبها. "في الزاوية. ضعها بجانب الحائط". أشارت إلى طاولة في الطرف البعيد من المطعم، لا يمكن رؤيتها بسهولة لأي شخص يدخل.
شكرتها وتوجهت إلى الطاولة، وأشرت للفتاة بالجلوس أمامي على الحائط كما طلبت.
بعد بضع دقائق، جاءت النادلة ووضعت قائمة الطعام أمامنا. لقد عبست بسبب رائحة الفتاة، التي كانت ناضجة بعض الشيء بالتأكيد.
كانت الفتاة تعبث بقائمة الطعام الخاصة بها ولكنها لم تتحرك لالتقاطها.
نظرت إليها.
"سأتناول شطيرة برجر مزدوجة بالجبن ولحم الخنزير المقدد، مع البطاطس المقلية، وعصير الفراولة"، قلت دون أن ألتقط قائمة الطعام. "كيف يبدو ذلك؟"
"هل يمكنني الحصول على ميلك شيك الشوكولاتة؟" سألت.
"بالتأكيد."
أشرت إلى النادلة بأننا جاهزون، فجاءت إليّ وأعطيتها طلبنا.
جلست ألعب بهاتفي، دون أن أنظر إلى الفتاة، بينما كنت أتفحصها. لم تكن في حالة بدنية جيدة. كانت تعاني من سوء التغذية، والتهاب في الصدر، وقمل في الرأس والجسم، وكان الجلد في جميع "طياتها" خامًا ومكسورًا.
لقد قتلت كل القمل بفكرة ما، ثم قمت بمعالجتها، على أمل أن أقضي على عدوى الصدر وأعطي بشرتها دفعة صغيرة من النضارة. لقد شعرت بالذعر وكأن أحدهم وخزها.
ثم قررت أن أعرف المزيد عنها.
كان اسمها ميلاني، وكانت من خارج المدينة. ويبدو أن والدتها انتحرت عندما كانت صغيرة جدًا، ولأنها لم يكن لديها أقارب آخرون، فقد تم وضعها في النظام.
ظلت تتنقل من منزل رعاية إلى آخر حتى سئمت من ذلك وغادرت المنزل بكل بساطة. ومنذ ذلك الحين كانت تعيش في الشوارع، تفعل ما كان عليها فعله للبقاء على قيد الحياة.
لحسن الحظ، تمكنت من تجنب الوقوع في فخ المخدرات، رغم أنها بدت وكأنها لا تزال في دوامة انحدارية. فالرجال الذين كانوا مهتمين بها عندما كانت شابة ونضرة لم يعودوا يريدونها الآن بعد أن أصبحت أكبر سنًا، وبصراحة، بدت منهكة.
"لقد استنفدت قواي في سن الحادية والعشرين"، فكرت. "يا لها من تهمة".
كانت قد وصلت إلى بورتلاند منذ شهر تقريبًا، وتمكنت من الحصول على سرير في نزل لفترة قصيرة، لكنها طُردت منه بعد شجار مع فتاة أخرى حاولت سرقة حذائها. ومنذ ذلك الحين، كانت تعيش في الشوارع وليس معها سوى الملابس التي ترتديها.
نظرت إلى أعلى وأسفل المطعم بينما كنا ننتظر طعامنا. ثم تحدثت بهدوء.
قالت: "خمسة دولارات مقابل ممارسة الجنس باليد. عشرة دولارات، سأقوم بقذفك - وسأبتلعها أيضًا. مقابل عشرين دولارًا، يمكنك ممارسة الجنس معي، ولكن باستخدام الواقي الذكري فقط. إذا كنت تريد مؤخرتي - فهي ثلاثون دولارًا".
وصلت النادلة ووضعت طعامنا على الطاولة، وكانت لا تزال تبدو مثل كلب بولدوغ يمضغ دبورًا. ثم غادرت. نظرت إلي ميلاني، ثم تناولت برجرها.
لم أجب. وذلك لأنني لم أستطع الإجابة. فقد أصابني أمران في نفس الوقت. أولاً، بينما كنت أفحص عقلها لمعرفة المعلومات التي لديها، رأيت شيئًا غير متوقع تمامًا. كانت مستخدمة قوية. قوية أيضًا، ولكن لسبب ما لم تكن تستخدم قواها.
وقد تم تفسير ذلك بالشيء الثاني الذي رأيته. فبينما كانت تمد يدها لالتقاط طعامها، رأيت ندبة على معصمها. كانت ترتدي تميمة.
فجأة لم أعد أشعر بالجوع، ولكنني كنت بحاجة إلى الحفاظ على مظهري. تناولت البرجر وبدأت في تناوله. كان أمامي حوالي ساعة ونصف قبل أن يحين موعدي في مطعم فينس، ولكن لم يكن بوسعي أن أترك هذه الفتاة هنا. كان إقناعها بالمجيء معي ممكنًا، لذا، وبعد اعتذاري لها وللجميع، قررت اتخاذ مساري.
التقطت هاتفي.
"السيد ستوت"، قالت ماجي، وهي تراقب بوضوح العلاقة المهنية السابقة.
"سأكون في منزلي خلال عشرين دقيقة" قلت وأغلقت الهاتف.
لم يكن لدي أي فكرة عما ستفعله بهذا الأمر ولكن كنت آمل أن تتمكن من إدارة ذلك.
انتهت ميلاني من تناول البرجر والمشروب.
"أنا آسف" قلت لها. نظرت إليّ في حيرة. ثم أخذت زمام الأمور.
أجبرتها على مرافقتي خارج المطعم إلى شاحنتي، وصعدت إلى مقعد الراكب بطريقة خشبية.
لقد مرت خمسة عشر دقيقة قبل أن أصل إلى منزلي، ورأيت أن ماجي لم تصل بعد. سمحت لنا بالدخول وأرسلت ميلاني إلى الحمام لتنظيف نفسها. كانت بحاجة إلى أكثر من دش واحد لإزالة كل الأوساخ عنها. تركت ملابسها بالخارج، على الأرض، وألقيتها في سلة المهملات.
مارسيا، التي رأتني آخذ ميلاني إلى الحمام، رفعت حاجبها في وجهي.
"التقاط الضالة؟" سألت.
"إنها قصة طويلة" أجبت.
كان هناك طرق على الباب، وكان يبدو غاضبًا.
لقد عبست. لم أكن لبقًا بشكل خاص ولكن مهلاً.
"لا أعرف من تظن نفسك"، قالت ماجي وهي تدخل من الباب.
قلت: "اصمت، إذا كنت لا تزال غاضبًا بعد ما أريكه لك، فسأنحني وأستطيع أن أضرب مؤخرتي".
لقد أذهلها ذلك تمامًا. لقد رمشت بعينيها في وجهي.
لقد أرسلت لها الذاكرة.
لم يستغرق الأمر منها سوى ثانية واحدة لاستيعابه، ثم امتلأت عيناها بالدموع.
قالت: "ميلاني، بعد كل هذه السنوات؟ لا يمكن أن يكون..."
خرجت ميلاني، التي انتهت من عملها في الحمام. وما زالت تحت تأثير الإكراه، وسارت عارية إلى غرفة المعيشة، غير منزعجة من حالة خلع ملابسها.
لقد كانت في حالة رهيبة.
كانت نحيفة للغاية، وكان طولها حوالي خمسة أقدام وست بوصات، وكانت كل أضلاعها ظاهرة بوضوح. كانت ذراعاها وساقاها بارزتين. لم يكن لديها ثديان وكانت هناك جروح مفتوحة في جميع أنحاء جسدها. عرفت حينها أنني لا أستطيع تركها والذهاب إلى فينس. كنت بحاجة إلى علاجها وهذا من شأنه أن يستنزف كل قوتي.
التقطت هاتفي.
قلت: "جيفان، أنا آسف حقًا ولكنني لا أستطيع الحضور اليوم. لقد حدثت حالة طوارئ عائلية. أعدك أن أكون هناك غدًا. هل هناك شيء يمكنك القيام به في هذه الأثناء؟"
" أخي ،" قال، "هل هناك شيء يمكنني القيام به للمساعدة؟"
"ليس في الوقت الحالي"، قلت. "لدي الجهاز في يدي، لكن هذا يعني أنني لست متاحًا اليوم".
"حسنًا"، قال. "هناك أشياء يمكنني البدء فيها. قد يعني ذلك العمل حتى نهاية الأسبوع، لكن لا يزال بإمكاننا شفاء فينس هذا الأسبوع".
"أرجوك أن ترسل له اعتذاري"، قلت. "سأشرح له الأمر عندما أراه".
كانت ماجي تحدق في ميلاني وكأنها رأت شبحًا.
ذهبت إلى غرفة نومنا وأمسكت ببعض السراويل الرياضية وقميصًا.
عندما عدت، وجدت ماجي متشبثةً بالفتاة مثل ابنةٍ فقدتها منذ زمنٍ طويل، تبكي بهدوء وتعتذر مرارًا وتكرارًا.
لقد جعلت ميلاني ترتدي ملابسها ثم تجلس على الأريكة. كنت أريد أن أنهي هذا القهر ولكنني لم أكن أريدها أن تهرب إلى الباب بمجرد أن تستعيد السيطرة مرة أخرى.
لقد أطلقت العنان لسيطرتي عليها بهدوء، وتحدثت إليها طوال الوقت، بينما كنت أحرك مشاعر الراحة والأمان والأمان فوقها. لقد بدت وكأنها حيوان مذعور ولكنها لم تتحرك.
"أنت بأمان"، قلت. "أعدك بذلك". مزيد من الراحة والثقة والأمان.
"أنا آسفة على ما فعلته"، تابعت، "لكنني كنت بحاجة إلى أن تأتي معي، وكانت هذه هي الطريقة الأكثر أمانًا وسرعة لجعلك تفعل ذلك. أعدك بأننا سنشرح كل شيء.
نظرت مني إلى ماجي ثم أومأت برأسها قليلاً.
نظرت إلى ماجي، وأردت أن أسمع هذا التفسير أيضًا.
نظرت ماجي إلي.
قالت: "كالب، أريدك أن تقابل ميلاني، أختك".
لقد أصبح فكي، الذي كان في السابق متخصصًا في استكشاف الطابق السفلي، في الاتجاه المعاكس عمليًا.
نظرت إلي ميلاني وقالت متسائلة: "أخي؟"
"حسنًا،" أوضحت ماجي، "أخ غير شقيق. أنت تشترك في الأب."
ثم واصلت سرد قصة كيف تسبب جون في حمل والدة ميلاني، لكن تم انتزاع الطفل من المستشفى ولم يتم رؤيته مرة أخرى أبدًا.
قالت ماجي والدموع تملأ عينيها: "لقد ظننا أننا فقدناك. لقد بحثنا في كل مكان، وفحصنا كل شبر من المستشفى والمنطقة المحيطة، لكننا تأخرنا كثيرًا. لقد رحلت".
"ولكن،" سألت ميلاني، "كيف عرفت أنني تلك الفتاة؟"
أخذت نفسًا عميقًا وقلت: "الأمر معقد، لكن العلامة الموجودة على معصمك هي التي أخبرتنا".
نظرت إلى الحافة المرتفعة حول معصمها وسألت: "هذا؟"
"نعم" أجبت.
قالت ماجي: "إنها علامة ولادة، لقد رأيتها عندما ولدت. يمكننا إجراء اختبارات الحمض النووي للتأكد، لكنني متأكدة من أنك ميلاني ستوت، أخت كالب غير الشقيقة".
"ماذا يعني ذلك؟" سألت.
"هذا يعني أنك في منزلك، وإلى أن ترغب في الذهاب إلى مكان آخر، فأنت ستبقى هنا معي ومع عائلتي."
"كالب،" بدأت ماجي، "لست متأكدة من أن هذه فكرة جيدة. نحتاج على الأقل إلى إخبار جون."
"أجبته: "سنفعل ذلك، ولكن ما نوع الأب الذي كان عليه مع أطفاله الآخرين؟" سألته. "أريد التأكد من أن ميلاني تحظى بالرعاية، ولست مقتنعًا بأنه الرجل المناسب لهذه المهمة. ماذا عن والدتها؟"
قالت ماجي: "لقد ابتعدت، لقد فقدنا الاتصال بيننا. يمكنني تعقبها، لكن الأمر لن يكون سريعًا".
"الأمر متروك لك ميلاني" قلت.
"ماذا فعلت بي؟" سألت. "كان الأمر وكأنني تحت السيطرة."
لقد تراجعت.
"أنا آسف"، قلت. "لقد كانت حالة طارئة. عادة لا أفعل ذلك، لكنني كنت بحاجة إلى نقلك إلى مكان آمن، ولم أكن متأكدًا من أنني سأتمكن من شرح كل شيء لك بشكل فعال في الوقت المتاح لنا. أنا متأكد من أن العديد من الأشخاص حاولوا استغلالك".
"كان بإمكانك أن تعطيني عشرين دولارًا"، قالت بابتسامة صغيرة، "وسأذهب معك".
"حسنًا، لقد انتهى هذا الجزء من حياتك"، قلت بحزن. "من الآن فصاعدًا، لن تذهبي إلى أي مكان إلا برفقة شخص ما إذا كنت ترغبين في ذلك. سيكون لديك ما يكفي من الطعام، ومكان دافئ وآمن للنوم فيه".
نظرت إلى ماجي.
طوال الوقت الذي كنا نتحدث فيه كنت أعمل على جسدها، فأعالج الجروح، وأقضي على العدوى، وأعيدها إلى حالتها الطبيعية. والآن كل ما تحتاجه هو التغذية. وإذا كنت صادقة، فأنا أيضًا كنت أحتاج إلى التغذية.
قالت ماجي: "الأمر متروك لك"، وأخرجت أوراق اعتمادها. "أنا أعمل لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي. أعدك بأنك في أمان هنا، وأن كالب وبناته سيعتنون بك.
"بناته؟" سألت.
"هذا معقد أيضًا"، قلت. "سوف تقابلهم قريبًا".
نظرت إلى ساعتي. "من المفترض أن يصلوا إلى هنا في أي وقت. ويجب أن أخرج قريبًا أيضًا. سأقدمك إليهم عندما يصلون. إنهم رائعين وسيرحبون بي أكثر من أي وقت مضى".
قالت ماجي: "هناك وكيل آخر أريدك أن تقابله وتتحدث معه. اسمها ديانا. ستكون هنا في غضون ساعة تقريبًا".
بدت ميلاني قلقة بعض الشيء ونظرت إلي.
قلت "ديانا لطيفة، سوف تعجبك".
انفتح الباب الأمامي ودخل جوش ولويز. دخلا ونظروا إلى ميلاني. ابتسم جوش وقال: "مرحبًا، أنا جوش".
قلت: "جوش، لويز، هذه ميلاني، أختي".
صرخت لويز قائلة: "اخرج من هنا!!!!" "لقد اعتقدت أن..."
"قصة طويلة"، قلت. "ستبقى معنا لفترة من الوقت".
اتسعت ابتسامة جوش وقال: "رائع"، ثم مد يده إليها وصافحته: "يسعدني أن أقابلك".
قالت لويز وهي تعانق ميلاني: "اللعنة على المصافحة". بدت ميلاني مذهولة، لكنها ردت العناق بعد لحظة.
قالت لويز مبتسمة: "لدينا الكثير لنتحدث عنه، ماذا..."
قلت لها "لو" ونظرت إليّ، ثم أعطيتها هي وجوش ذاكرة كل شيء حتى الآن.
رأيتها تستوعب الأمر ثم وجهت عينيها الحزينتين إلى ميلاني. قالت وهي تحتضنها مرة أخرى: "أوه، يا مسكينة. كالب، والفتيات، وجوش، وأنا سنعتني بك الآن. أنت في أمان".
لا تزال ميلاني تبدو مذهولة بعض الشيء، ثم ردت على العناق مرة أخرى.
ثم انفتح الباب ودخل الجميع. التوأمان جولز ونيس ودانا. كانت جرايسي لا تزال في العمل.
اتسعت عيون ميلاني.
لتوفير الوقت، قمت ببساطة بإرسال الذكريات إلى الجميع. ثم توقفوا للحظة.
اقتربت ماري من ميلاني.
"مرحبًا،" قالت. "أنا ماري، وهذه أماندا، وجولز، ونيس، ودانا. نحن سعداء بلقائك."
نظرت ميلاني من فتاة إلى أخرى، وهي في حالة من الذهول.
ذهبت جولز، وهي الشخصية العملية دائمًا، إليها ومدت يدها. أخذتها ميلاني وقادها جولز خارج غرفة المعيشة إلى ورشة عملها. ثم أُغلِق الباب.
نظرت إلى ساعتي.
"يجب أن أذهب"، قلت. "لدي درس بعد أربعين دقيقة. نيس، هل أنت بخير لتناول العشاء؟"
"بالطبع"، قالت. "لكن سؤال سريع، أين ستنام ميلاني؟"
لم أفكر في ذلك. نظرًا لأننا كنا نقوم بتجديد المنزل، كانت غرف النوم الوحيدة هي غرفتنا، وغرف جوش ولويز، وغرف جرايسي ودانا.
"سوف نفهم ذلك عندما أعود"، قلت.
"لا تقلق"، قالت ماري. "سنعتني بها".
"ديانا قادمة للتحدث معها"، قالت ماجي.
"هل ستبقون لتناول العشاء؟" سألت نيس، وأضاءت عيون ماجي.
"اعتقدت أنك لن تسأل أبدًا."
"حسنًا،" قالت ماري مبتسمة، "هل سيتلقى كالب الضربة القاضية؟ أود حقًا أن أرى ذلك."
قالت ماجي "لقد كان قرارًا قريبًا، لكنني أعتقد أنه في هذه المناسبة، سأتجاهل الأمر".
ابتسمت لها، وقلت وأنا أمر بسرعة في طريقي إليها في حالة غيرت رأيها: "يا للأسف، سأعود في السابعة والنصف - هل يمكنك أن تحجزي لي بعض العشاء؟"
"يمكننا أن نأكل إذن"، قال نيس. "لم يفت الأوان بعد".
"أنا جائع"، قلت. "كان عليّ أن أعالج ميلاني. هل يمكنك إطعام ميلاني قبل ذلك من فضلك، فهي بحاجة إلى التسمين".
"تمام،"
"لقد تناولت برجرًا على الغداء"، قلت. "إذن، هل تريد شيئًا أكثر منطقية؟"
"نعم يا رئيس" قالت نيس وهي تدير عينيها.
لقد قمت بالقيادة إلى المطار، ووصلت قبل خمس دقائق فقط من الوقت المخصص لي.
كان أرني في المكتب برفقة رجل أكبر سناً، افترضت أنه والده.
لقد رفعا نظرهما عندما دخلت. نظر الرجل الأكبر سنًا إلى أرني وأومأ أرني برأسه.
"قال السيد ستوت، أنا داني جاريت. أنا مالك المدرسة وأنا المعلم الرئيسي. أرني هنا هو معلم متدرب ولكنه لا يستطيع قبول أي شخص حتى يبلغ الثامنة عشرة من عمره في غضون بضعة أشهر."
ابتسمت وقلت: "بهذه السرعة؟"، "كنت أعتقد أن ذلك سيحدث بعد خمس أو ست سنوات على الأقل".
نظر إلي داني، ثم نظر إلى أرني الذي كان مبتسمًا أيضًا.
هز رأسه، وقرر عدم السؤال.
"يقول أرني أنك تتطلع إلى الحصول على رخصتك."
أومأت برأسي.
"لقد أجريت فحصي الطبي بالفعل" قلت وأنا أريه الشهادة الطبية.
"هل تمانع لو أخذنا نسخة؟" سألني، وناولته إياها، ثم سلمها إلى أرني.
"اجعل نفسك مفيدًا" ، قال للشاب.
"أولاً وقبل كل شيء،" تابع. "هل لديك سماعة رأس؟"
هززت رأسي.
"حسنًا"، قال. "يمكننا استخدام واحدة من سماعات الرأس الخاصة بنا، ولكن أنصحك بشراء واحدة. هناك العديد من السماعات المتوفرة عبر الإنترنت أو يمكنني بيعها لك. لدينا مجموعة صغيرة. أنا شخصيًا أستخدم السماعات التي نبيعها ولكنها ليست الأرخص في السوق. لدينا حاليًا ثلاثة طرز". وأشار إلى ثلاث سماعات رأس في علبة عرض. "سعر سماعات Sennheiser HMD-300 هو ثلاثمائة دولار. سعر سماعات David Clark H10-60 هو أربعمائة دولار. وأخيرًا، سعر سماعات Bose A20 هو ألف ومائتان دولار. كلها جيدة، ولكن من الواضح أنك تحصل على ما تدفعه مقابله".
"أي واحد تستخدم؟" سألت.
"أستخدم سماعات Bose"، كما قال. "تتميز هذه السماعات بقدرتها الفائقة على إلغاء الضوضاء، فضلاً عن إمكانية الاتصال عبر تقنية البلوتوث.
"هل لديك واحدة من تلك؟" سألت.
"نعم" أجاب.
"رائع، سأختار Bose إذن."
لقد أعطاني نظرة مندهشة للغاية.
"إنهم ألف ومائتان"، ذكّرني. سلّمته بطاقتي.
رفع كتفيه ونظر إلى أرني، الذي تنهد بشكل مسرحي ودخل من الباب في الجزء الخلفي من المكتب.
وخرج بعد بضع دقائق مع سماعة في صندوق.
يأتي مع حقيبة حمل، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك. كما أنه يحتوي على بطاريات، وهي بطاريات جيدة للتغيير وليس البطاريات الصينية الرخيصة التي تدوم لمدة عشر ثوانٍ.
فتحت سماعة الرأس وألقيت نظرة عليها، فأدركت أنها تشبه تلك التي كان يمتلكها جيري، رغم أنه كان يحمل الطراز التالي.
"حسنًا،" قال. "هل يمكننا ذلك؟"
خرجنا من المكتب وتوجهنا إلى ساحة انتظار الطائرات حيث كانت هناك طائرة صغيرة بمحرك واحد. تعرفت عليها على أنها من طراز Cirrus SR20. لم يسبق لجيري أن طار بواحدة من هذه الطائرات.
"ما سنفعله اليوم"، كما قال، "هو إجراء فحوصات ما قبل الرحلة التي تحتاج إلى إجرائها في كل مرة قبل الطيران. ثم سأصعد بك إلى الطائرة، وأمنحك بعض الوقت لمعرفة شعورك، ثم سأنزل بك إلى الطائرة. بعد ذلك سنتحدث عن شعورك وسننطلق من هناك. هل يبدو الأمر جيدًا؟"
"ممتاز."
لقد أمضينا العشرين دقيقة التالية في التجول حول الطائرة للتحقق من كل ما يحتاج إلى فحص: الإطارات، وأسطح التحكم التي تتحرك بسلاسة، والوقود، ومجموعة لا حصر لها من الأشياء الأخرى. كان علي أن أتوقف عن الكلام لأنني وجدت أنني أتجه تلقائيًا إلى الشيء التالي، قبل أن يخبرني داني بالشيء التالي. لقد كان ذلك غريزيًا.
"حسنًا،" قال. "لقد تم الانتهاء من كل الفحوصات الخارجية. فلنبدأ العمل."
انتظرته حتى يشير لي إلى المقعد الذي سأجلس عليه.
"اجلس في المقعد الأيسر"، قال. "عليك أن تعتاد على الطيران من هذا الموضع".
"لماذا؟" سألت. "بالتأكيد إذا كنت أستخدم يدي اليمنى، فمن الأفضل أن أجلس على اليمين إذا كنا نستخدم عصا التحكم؟"
"قال إن هذا الأمر تقليدي في الغالب، ولكن عليك أن تعتاد على استخدام كلتا اليدين. قد تطير في أي وضع في المستقبل، لذا فإن التعود على الطيران باليد اليسرى أمر ضروري. توجد جميع أدوات التحكم الرئيسية على المقعد الأيسر - مع وجود أدوات التحكم الاحتياطية على اليمين. هناك أيضًا بعض الطائرات حيث لا توجد مجموعة كاملة من أدوات التحكم الاحتياطية على اليمين - على سبيل المثال، لا يمكن توجيه بعض الطائرات التجارية إلا من المقعد الأيسر، ولا يوجد تحكم في التوجيه على اليمين."
صعدت إلى الجناح ودخلت قمرة القيادة. شعرت بضيق قليل مقارنة بطائرة G500.
"هل سبق لك أن كنت في قمرة القيادة من قبل؟" سأل.
"قلت، "عدة مرات، ولكن ليس مرة واحدة من هذه المرات."
"حسنًا،" قال، "ما هي تلك الطائرة؟"
قلت له: "طائرة جلف ستريم G500"، فأطلق صافرة.
"قال أحدهم: "يعرف أحدهم شخصًا لديه الكثير من المال".
ابتسمت له.
واصلنا مراجعة قائمة ما قبل القتال، وقمت بتوصيل سماعة الرأس الخاصة بي، ووضعتها عندما طُلب مني القيام بذلك.
في النهاية، بدأ تشغيل المحرك. استمعت إليه وهو يتحدث إلى برج المراقبة، وحصلت على الإذن لنا بالتحرك، ثم الإقلاع. أخيرًا، كنا في الجو.
لقد كان يتحدث طوال الوقت الذي كان يطير فيه، مشيراً إلى الأدوات التي كنت أعرفها بالفعل والضوابط التي كنت أعرفها بالفعل.
"هل تريد أن تأخذ زمام الأمور؟" سأل.
"بالتأكيد" قلت.
"بلطف ولطف"، قال. "لا داعي لتحريك العصا كثيرًا. في الوقت الحالي، سأتحكم في الدفة، وركز أنت على العصا".
أومأت برأسي، بعد أن وضعت قدمي على دواسات الدفة بشكل تلقائي تقريبًا. ثم سحبتهما إلى الخلف.
"هل أنت مستعد؟" سألني وأومأت برأسي.
"طائرتك" قال مبتسما.
"طائرتي" كررت تلقائيًا وأنا أمسك بعصا التحكم وأبقي الطائرة في رحلة مستقيمة ومسطحة.
لقد بدا متفاجئا.
"جميل"، قال. "يستغرق معظم الأشخاص بضع دقائق حتى يشعروا بالشعور وعادة ما يتأرجحون قليلاً عندما يتولوا المهمة.
"لقد لعبت الكثير من ألعاب محاكاة الطيران" قلت مبتسما.
لقد ضحك.
قال: "لو كان الأمر بهذه السهولة، لكنت خرجت من العمل. دعنا نحاول تغيير الاتجاه. نحن الآن على هذا الاتجاه"، وأشار إلى المؤشر. أعطاني اتجاهًا جديدًا.
"بلطف ولطف"، قال. "سأتحكم في الدفة، عليك فقط التركيز على الحفاظ على الارتفاع كما هو. لا نريد زاوية ميل شديدة الانحدار أيضًا. نحن لا نؤدي عروضًا بهلوانية جوية.
لقد أكملنا المنعطف بأقل قدر من الضجة. وبعد نصف دقيقة كنا في اتجاهنا الجديد. ولم يتغير ارتفاعنا على الإطلاق.
عبس.
"لم تأخذي دروسًا من قبل؟" سألني. هززت رأسي.
"حسنًا"، قال. دعنا نحاول دورة أخرى، لكن هذه المرة عليك استخدام دواسات الدفة. الآن، الأمر ليس كما هو الحال في السيارة، حيث يؤدي تحريك الدواسة اليسرى إلى انحراف الطائرة إلى اليسار. أما تحريكها إلى اليمين، فيحدث العكس.
"هل تفهم معنى التدحرج والانحراف؟" سألني وأومأت برأسي.
لقد أعطاني العنوان الجديد، وسرعان ما وصلنا إليه، مرة أخرى دون أي دراما.
أخرج لسانه قليلاً وعضه كما لو كان يفكر.
طرنا حول المكان لفترة أطول قليلاً ثم عدنا إلى المطار. تولى السيطرة مرة أخرى وهبطنا.
عندما اقتربنا من الهبوط، قال "اللوحات 50٪".
سحبت الرافعة لضبط اللوحات.
"اللوحات 50٪" أكدت.
لقد أدركت على الفور أن هذا كان خطأ.
هبط بالطائرة وتوجه إلى موقف سيارات مدرسة الطيران، ثم أوقفها.
"حسنًا،" قال لي وهو ينظر إلي بغضب. "ما هي اللعبة التي تلعبها؟"
"لعبة؟" سألت.
"أنت طيار مؤهل وذو خبرة"، قال. "لا أحد يطير بهذه الطريقة في أول رحلة له. إذن، ما هو الأمر؟"
لقد عضضت شفتي.
"منذ الحادي عشر من سبتمبر،" تابع، "لقد تلقينا تعليمات بالإبلاغ عن أي شخص مشبوه يتلقى دروسًا في الطيران. إذن، سيد ستوت، هل ستخبرني بما يحدث، أم سأتصل بمكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
وضعت يدي في جيبي وأخرجت بطاقة هويتي.
"نحن هنا بالفعل" قلت.
لقد نظر إلى هويتي.
"يقال أنك مستشار؟"
"أنا كذلك. ولكن إذا كنت تريد التحقق من مصداقيتي، فلا تتردد في الاتصال بمكتب المنطقة المحلي."
"الحقيقة هي،" قلت، "أنا أعرف، من الناحية الفنية، كيفية الطيران. لدي ذاكرة تصويرية، وقد قرأت كل شيء تقريبًا يمكن قراءته عن الطيران. كما كنت في بعض أجهزة المحاكاة،" تابعت. "ليست إعدادات الكمبيوتر المنزلي، ولكن أجهزة محاكاة الطيران الحقيقية. وفي الواقع، لقد قضيت بعض الوقت مع G500 التي ذكرتها من قبل، لكن لا تخبر أحدًا."
"أستطيع الطيران"، قلت. "لكنني أحتاج إلى الأوراق التي تثبت أنني أستطيع الطيران. آسف إذا كنت تعتقد أن هناك شيئًا أكثر شرًا يحدث، لكنني في الحقيقة هنا فقط للحصول على موافقة."
"حسنًا"، قال. "دعنا نرى. اصطحبنا إلى الأعلى واصنع نموذجًا. دعنا نرى مدى قوة ذاكرتك."
نظرًا لأننا كنا قد أغلقنا للتو، لم نكن بحاجة إلى إجراء فحص مسبق كامل، ولكن كان لا يزال هناك عدد من الفحوصات التي نحتاج إلى القيام بها، وقد قمت بإنجازها بسرعة.
قمت بتشغيل المحرك، واتصلت بالبرج لطلب سيارة أجرة والإقلاع، وأخبرتهم أنني طيار متدرب أنوي الطيران بنمط معين. فأعطوني الإذن.
بعد مرور نصف ساعة كنا نجلس على موقف السيارات مرة أخرى، وكان محرك الطائرة يدق وهو يبرد.
"لقد قال لي: ""لديك بعض العادات السيئة، وهي العادات التي تتسلل إلى ذهنك بعد عقود من الطيران. نحن بحاجة إلى العمل على التخلص منها. وبصرف النظر عن ذلك، أعتقد أننا نستطيع أن نجعلك تحصل على رخصة الطيران في أقل وقت ممكن. بعد ثماني وثلاثين ساعة طيران أخرى، ستحصل على رخصة الطيران.
"نظرًا لامتلاكك لذاكرة قوية، هل ترغب في حجز موعد لتقييم الراديو والملاحة؟"
"نعم من فضلك" قلت.
أوقفنا الطائرة ودخلنا إلى المكتب.
قال: "أرني، اذهب لتأمين الطائرة".
أومأ الصبي برأسه وغادر من الباب الذي دخلنا منه للتو. ثم وقع داني على أول إدخال في دفتر السجل الخاص بي.
لم تتضمن الدروس التي اشتراها لي التوأمان التقييمات، لكن هذا لم يكن مشكلة. قمت بحجزها في وقت لاحق من ذلك الأسبوع، في نفس الصباح. سلمته بطاقتي.
"أقترح"، قال، "إذا كنت في عجلة من أمرك، أن نقدم لك دروسًا مدتها أربع ساعات. سيمنحك هذا ثلاث ساعات في الهواء لكل درس، لذا ستنتهي من ساعات التدريب الخاصة بك بشكل أسرع. بعد ذلك، يمكنك الانتقال إلى الجوانب الأخرى، مثل رحلاتك الفردية. نظرًا لأنك سجلت بالفعل ساعة في الهواء، فإن ستة أسابيع أخرى ستنهي تعليماتك، وسنمد فترة التدريب قليلاً لتعويض الساعة الإضافية."
"يبدو جيدا" قلت.
"هل تنوي الحصول على تصنيف G500؟" سأل.
أومأت برأسي.
حسنًا، ستحتاج إلى بعض الأشياء الأخرى أيضًا. ستحتاج إلى تصنيف الأجهزة الخاص بك ثم اعتماد الطائرة المعقدة، والذي يمكنني أن أوافقك عليه، ولكن سيتعين عليك استئجار طائرة لأنني لا أملك واحدة. بدلاً من ذلك، يمكنني أن أعطيك اسم مدرسة طيران تقوم بذلك، لكنها موجودة في المطار الدولي. ستحتاج بعد ذلك إلى اعتماد الأداء العالي. يمكنك القيام بهما معًا إذا حصلت على الطائرة المناسبة. ثم للوصول إلى تصنيف G500، ستحتاج إلى القيام بتصنيف تجاري ومدرب ثم تصنيف متعدد المحركات. أخيرًا، ستحتاج إلى تصنيف النوع الخاص بك.
إن الحصول على كل ذلك سوف يكلفك ويستغرق وقتًا طويلاً، ولكن إذا كنت ملتزمًا، فيمكنك إكماله في عام واحد، إذا كانت كل الأشياء متساوية.
"حسنًا،" قلت. "هذه هي الخطة."
"حسنًا، أولاً وقبل كل شيء، دعنا نحصل لك على رخصة قيادة طائرة خاصة بمحرك واحد، هل سنراك الأسبوع المقبل؟"
"خمسة؟" سألته وأومأ برأسه.
"حتى التاسعة"، قال. "لا تنس إحضار سماعات الرأس الخاصة بك. وأيضًا، شهادة الطيار المتدرب إذا كانت لديك. يقولون إنها تصل إلى ثلاثة أسابيع، ولكن يمكنهم القدوم قبل ذلك".
هذا ذكّره.
"ها هي شهادتك الطبية مرة أخرى." أعطاني إياها، فأعدتها إلى محفظتي.
عندما وصلت إلى المنزل، كانت ديانا وماجي تجلسان على الشرفة وتتحدثان إلى ميلاني. كانت نيس تقدم العشاء للتو وكانت جولز والفتيات يكافحن لسحب أحد الأسرة من العلية.
قلت: "مرحبًا، دعني أحصل على هذا".
ابتسم لي جولز.
رفعته إلى الأسفل باستخدام TK.
"أين؟" سألت.
"أضافت: "ورشة العمل الخاصة بي في الوقت الحالي، ويمكن لميلاني أن تحتفظ بها حتى تصبح الغرفة الإضافية جاهزة".
"هذا نيس" قلت.
"لا أحتاج إليها"، قالت نيس. "سأبقى حيث أنا. إذا كنت تريد ممارسة الجنس مع شخص لا أريد اللعب معه، فسنرى، لكن في الوقت الحالي، ميلاني أكثر أهمية من أن تضاجع شخصك الغريب".
ابتسمت لي لتخبرني أنها كانت تغريني.
"ما مدى سرعة نسيانهم"، قلت. "هل أنت مستعد لتلقي ضربة أخرى؟"
اتسعت ابتسامتها وقالت وهي تستدير لتحريك مؤخرتها في اتجاهي: "في أي وقت". ضحكت.
"اذهب وأخبر الجدة أن العشاء جاهز"، قالت.
"لقد سمعت ذلك"، قالت ماجي التي كانت قادمة للتو من باب المطبخ.
ابتسمت نيس مرة أخرى وقالت: "آه، لا بأس"، دون أن تبدو عليها أي علامات ندم.
دخلت ميلاني وديانا وجلسنا جميعًا على الطاولة.
تناولت ميلاني بعض الطعام بعد خروجي مباشرة، لكنها شعرت بالجوع مرة أخرى. توقعت أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى تستعيد توازنها. تذكرت راشيل التي لم تتناول وجباتها إلا لبضعة أشهر. شعرت بالرعب عندما فكرت في المدة التي لم تتناول فيها ميلاني وجباتها.
جلست ميلاني على الطاولة بين دانا وديانا. نظرت إليها كما نظرت إلي.
ابتسمت، ووجهت لها مرة أخرى الحب والأمان والحماية. بدت وكأنها ترتجف، لكنها ردت علي بابتسامة نصفية، ثم عادت إلى طعامها.
بمجرد انتهاء العشاء، قالت ماجي إنها يجب أن تذهب. لكن ديانا بقيت وعادت هي وميلاني إلى الشرفة للتحدث أكثر. بدأت في تنظيف المطبخ. أصبح من الواضح أن غسالة الأطباق لدينا ليست كبيرة بما يكفي. كان علينا إما الحصول على غسالة أطباق ثانية أو العثور على غسالة أطباق تستوعب عددًا أكبر من الأطباق.
قررت أنه من الأسهل غسل الفائض يدويًا، بدلاً من الانتظار حتى تبدأ غسالة الأطباق في العمل. دخلت أماندا، ورأت ما كنت أفعله، فالتقطت قطعة قماش وبدأت في تجفيفها.
قالت: "أختك تبدو لطيفة". كانت هذه هي البداية الأكثر تقليدية لمحادثة سمعتها على الإطلاق، لكنني لم أنتقدها.
"يبدو أنها مرت بوقت عصيب" أجبت.
أومأت أماندا برأسها.
"هل هي ستنضم إلينا؟" سألت.
"ماذا؟" قلت. "إنها..." ثم توقفت. ابتسمت أماندا بهدوء.
كنت على وشك أن أقول "إنها أختي"، ولكن ماري كانت أخت أماندا، وجولز كانت نيس. كيف يختلف كون ميلاني أختي؟
بالتأكيد لن أرغب في إنجاب *** منها، ليس على الأقل دون إجراء فحص جيني كبير مسبقًا، ولكن هل سأتردد في "اللعب" معها؟ لا أستطيع أن أزعم أنني أتمتع بأي نوع من الأخلاق في هذا الصدد. كنت أنام مع مجموعتين من الأخوات وألعب مع مجموعة أخرى من الأخوة والأخوات من الجيران. لقد مارست الجنس الجسدي مع "حماتي" و"جدتي" وجنسًا نفسيًا مع والدتي وحماتي وجدتي وحمي. اللعنة!
قلت: "لقد طرحت كل الأسئلة الصحيحة، ولكنك طرحت الأسئلة على الشخص الخطأ. دعنا نتركها تستقر ونرى ماذا تريد أن تفعل".
أومأت أماندا برأسها.
قالت: "مهما كان قرارك، فأنا وماري سعداء بذلك. نحن سعداء لأنك وجدت أختك".
"ونحن كذلك"، قال جولز ونيس اللذان تسللا إلى المطبخ بينما كنت مشتتًا.
"إنها تبدو جميلة"، قالت نيس، "وإذا كنتما تريدان انضمامها إلى عائلتنا، فسنكون سعداء أيضًا".
"لقد عرفتها منذ أقل من ست ساعات"، قلت. "على الأقل دعنا نتعرف عليها أكثر قبل أن نتخذ مثل هذه القرارات. علاوة على ذلك، قد تكون لديها خطط أخرى. سأمنحها الوقت فقط وأساعدها على استعادة صحتها وسلامتها، ثم سنبدأ من هناك".
انفتح الباب وأخرجت ديانا رأسها إلى المطبخ. "كالب؟" نظرت إليه. "هل يمكنك الخروج إلى هنا من فضلك؟"
أخذت المنشفة من أماندا وجففت يدي قبل أن أتوجه إلى السطح. أغلقت ديانا الباب خلفنا، ثم أشارت إلى كرسي.
"ميلاني لديها بعض الأسئلة"، قالت.
التفت للنظر إلى ميلاني.
"ماذا فعلت بي في المطعم؟" سألت.
نظرت إلى ديانا، لكنها ظلت غير مبالية. لم أجد أي مساعدة.
جلست على مقعدي وفكرت.
"هناك بعض الناس،" بدأت، "ولدوا بما يمكن أن نطلق عليه "القوة". إنهم، اعتمادًا على القوة التي يمتلكونها، يستطيعون القيام بأشياء معينة. أنا لدي القوة. إحدى القوى التي أمتلكها هي أنني أستطيع أن أجعل الناس يفعلون أشياء، حتى لو لم يرغبوا في ذلك. أستطيع السيطرة عليهم وجعلهم ينفذون أوامري."
"واحدة من القوى؟" سألت.
"أقول، "لدي أربعة أجهزة، وأستطيع أن أجعل الناس يفعلون أشياء، وأستطيع أن أشعر، وأقرأ، بل وأرسل المشاعر..."
اتسعت عينا ميلاني وسألتها: "مشاعر الأمان والحماية؟" كانت مشرقة. أومأت برأسي.
"أستطيع تحريك الأشياء"، رفعت الطاولة أمامنا، فصرخت مندهشة. "وأستطيع قراءة الأفكار".
"أنت تستطيع…"
أومأت برأسي.
"هكذا وجدتك"، قلت. "عندما أرى الناس يفعلون ما كنت تفعله خارج المطعم، أتفحصهم قليلاً. هناك من يتظاهرون بالوقوع في ورطة ويعيشون حياة طيبة من كرم الآخرين. لقد رأيت أنك صادق، لذلك دعوتك لتناول الغداء.
"عندما كنا بالداخل، رأيت من أنت"، أنهيت كلامي.
"كيف يمكنك أن تعرف من أنا، عندما لم أكن أعرف حتى؟" سألت.
"لم أكن أعرف بالضبط من أنت، ولكنني رأيت أنك أيضًا تمتلك القوة."
"أنا؟" قالت.
قالت ديانا: "القوة تتبع سلالة الدم، وبما أنكما من نفس سلالة الدم، فأنتما أيضًا تتمتعان بالقوة".
"لكنني لا أستطيع ذلك"، قالت. "لا أستطيع أن أفعل أي شيء".
"هذا لأن قواك محظورة، تلك العلامة على معصمك ليست علامة ولادة، بل هي تعويذة مصممة لمنعك من استخدام قواك حتى تصبح كبيرًا بما يكفي لتحمل المسؤولية عنها."
نظرت إلى معصمها.
"هل يمكنك خلعها؟" سألت.
نظرت إلى ديانا.
وقالت "لقد ذهبت ماجي للقاء المجلس، وسيكون القرار لهم".
مضغت خدي لثانية واحدة.
"دعنا نجعلك بصحة جيدة أولاً"، قلت. "إن استخدام القوى أمر صعب على جسدك. في حالتك الحالية، قد يضرك. امنحنا بعض الوقت لنجعلك بصحة جيدة ونضع بعض اللحم على عظامك، ثم سنزيله. عادة لا يزيلونه حتى عيد ميلادك الحادي والعشرين.
"لا أعرف متى سيحدث ذلك"، قالت ميلاني.
"الرابع عشر من فبراير"، قالت ديانا. "أنت الآن في العشرين من عمرك".
قلت: "ميلاني، أريدك أن تعلمي أنك بأمان هنا. بيتنا هو بيتك".
"ولكن ليس لدي أي أموال"، قالت.
"لا توجد مشكلة"، قلت. "لدينا ما يكفي لرعايتك. يمكنك البقاء طالما أردت، بما في ذلك بقية حياتك إذا كنت ترغب في ذلك. سيكون لك دائمًا مكان معي ومع عائلتي.
"لن أبقيك سجينًا رغم ذلك. في أي وقت، إذا كنت تريد المضي قدمًا، فأنت حر في ذلك. هل يمكنني أن أسألك هل ذهبت إلى المدرسة؟"
هزت رأسها.
قالت: "لقد تلقيت تعليمًا بسيطًا عندما كنت أصغر سنًا، لكنني تنقلت كثيرًا لدرجة أنني لم أحصل على الكثير، ثم غادرت".
"أنتِ لا تستطيعين القراءة، أليس كذلك؟" سألتها بلطف. نظرت إلى الأسفل وهزت رأسها.
"يجب أن تعتقد أنني غبي."
"لا،" قلت. "أعلم أنك لست غبيًا بالتأكيد. لقد نجوت هناك بمفردك طوال حياتك تقريبًا. لا يمكن لأي شخص غبي أن يفعل ذلك. مجرد أنك لم تتلق تعليمًا، لا يعني أنك غبي.
"أولويتنا إذن هي أن تحصل على شهادة الثانوية العامة. سأعلمك القراءة الليلة، ويمكننا أن نبدأ دراسات أخرى غدًا."
"علمني القراءة؟" قالت. "في ليلة واحدة؟"
ابتسمت لها قائلة: "هل تتذكرين يا باورز؟ يمكنني أن آخذ ذكرياتي عن تعلم القراءة وأضعها في رأسك. بحلول هذا الوقت من الغد ستكونين قادرة على القراءة مثلما أستطيع".
"هل يمكنني مقابلة والدنا؟" سألت.
"بالتأكيد"، قلت. "لا تربطني به علاقة جيدة، ولكن يمكنني أن أرى ما إذا كان سيوافق على القدوم".
"متى؟" سألت.
"ماذا عن الغد في المساء؟" أجبتها وأومأت برأسها.
"قلت، "غدًا، سنذهب للتسوق. أنت بحاجة إلى بعض الأشياء."
"أنا لا..." بدأت،
"أجل،" قلت، "وهذا أكثر من كافي لشراء خزانة ملابس كاملة لك."
"أقترح"، قالت ديانا، "أن تؤجل رحلة التسوق تلك إلى نهاية الأسبوع، ثم تطلب من الفتيات أن يأخذنها."
"إنها تحتاج إلى بعض الأشياء قبل ذلك الحين"، قلت، "لكننا سنوفر لها الأساسيات فقط، ربما يمكننا جميعًا الذهاب للتسوق في نهاية هذا الأسبوع".
"خطة جيدة" قالت ديانا.
بينما كنا نتحدث، كنت أفكر في كل ما تعلمته من القراءة. لقد جمعت كل شيء معًا بأفضل ما أستطيع.
"سأقوم بتعليمك القراءة الآن،" قلت، "إذا كان هذا مناسبًا لك. سوف تشعر بغرابة بعض الشيء في البداية. سأحتاج أيضًا إلى مساعدتك في تذكرها على المدى الطويل، ولكن كما قلت يجب أن تحصل عليها بين عشية وضحاها."
أومأت برأسها وأرسلت لها الرسالة. تجمّدت عيناها لثانية ثم رأيت فجرًا متفهمًا.
أخرجت محفظتي وأخرجت شهادتي الطبية وسلّمتها لها.
قرأت وهي تبتسم: "كالب ستوت. شهادة طبية من الدرجة الثالثة".
"هذا أمر مدهش"، قالت.
"إنها البداية"، أجبت. "أنت وأنا لدينا بعض العمل الذي يتعين علينا القيام به، ولكنني متأكد من أننا نستطيع أن نجعلك تحصل على شهادة الثانوية العامة في غضون أسبوعين، وبعد ذلك يمكنك أن تقرر ما تريد القيام به. إذا قررت البقاء معنا".
"لماذا لا أفعل ذلك؟" سألت.
قلت: "لم ترَ كل الخيارات المتاحة لك. ربما يقدم لك والدنا عرضًا تجده أكثر جاذبية".
عضت شفتيها.
"قد يبدو هذا جحودًا"، قالت. "أنا مدين لك..."
"لا شيء،" قاطعته. "لا شيء على الإطلاق. أنت وأنا من نفس الدم، أخ وأخت."
"نصف..." بدأت ولكنني هززت رأسي.
"لا يوجد شيء اسمه أخ غير شقيق"، قلت. "أنت أختي، وبصفتي أخاك الأكبر، فمن واجبي أن أعتني بك. لقد قمت بعمل سيئ للغاية حتى الآن، لذا يتعين عليّ أن أعوضك عن ذلك كثيرًا".
"لم تكن تعلم"، قالت ديانا.
"فقط قطعة أخرى من المعلومات التي تم إخفاؤها عني"، قلت، ورفعت ديانا حاجبها.
نظرت إلي ميلاني باستغراب.
"أريد أن أطلعك على الكثير من الأمور"، قلت. "لكن دعنا نتعامل مع الأمر يومًا بيوم. لدينا متسع من الوقت".
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة بعد العاشرة.
"لقد حان موعد نومي"، قلت. "ستعتني بك الفتيات. إذا احتجت إلى أي شيء، فنحن في غرفة النوم الأولى فقط".
"جميعكم؟" سألت.
"أنا، والتوأم، جولز ونيس"، قلت. "عائلتي".
وقفت مثلما فعلت. ثم اقتربت مني ووضعت ذراعيها حولي، بتردد، وكأنها تخشى أن أدفعها بعيدًا. وضعت ذراعي حولها واحتضنتها برفق. شعرت وكأنها كيس من العظام، وكأنها قد تنكسر إذا ضغطت عليها بقوة شديدة.
"شكرًا لك"، قالت، "لأنك وجدتني".
"شكرًا لك"، أجبت، "لأنك كنت هناك لكي يتم العثور عليك".
أطلقت سراحي، وسارت معي إلى المطبخ، ومن هناك إلى غرفة المعيشة. تركتها مع الفتيات، وذهبت إلى السرير.
عندما استيقظت في الصباح التالي، لم أندهش كثيراً عندما وجدت ميلاني ملتفة بجانبي. حتى في نومها، كانت يداها ممسكتين بذراعي. كانت جولز، أم المجموعة دائماً، تمسكها برفق من الخلف. كانت نيس مستلقية بين التوأمين على جانبي الآخر.
فتحت عينيها فور تحركي. أعتقد أن العيش في ظروف صعبة طوال حياتك جعلك شخصًا خفيف النوم.
"لا بأس"، قلت. "لقد حان الوقت لأستيقظ".
"هل بالفعل؟" قالت.
"لا داعي لذلك"، قلت. "أنا دائمًا أستيقظ مبكرًا، قبل فتياتي. يمكنك النوم لفترة أطول إذا أردت".
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت.
"أخرج للتدريب"، قلت. "أحيانًا أذهب إلى السطح، حيث كنا الليلة الماضية، وأحيانًا أخرج للركض. سأقوم بإعداد الإفطار بعد بضع ساعات. استرح حتى ذلك الحين".
أومأت برأسها، وأطلقت ذراعي وعادت إلى حضن جولز. ابتسمت، ثم ذهبت للتدريب.
كنت قد عدت لتحضير الإفطار عندما دخلت جولز وميلاني إلى المطبخ. ابتسمت لهما.
قلت: "صباح الخير"، ثم وضعت طبقًا من لحم الخنزير المقدد وآخر من الوافلز على الطاولة. "تناولوا".
جاء جولز وعانقني.
"لم تكن تريد أن تبقى بمفردها"، قالت لي بهدوء. "آمل ألا يزعجك ذلك؟"
قلت بابتسامة: "ألم أطلب منك أن تعتني بها؟ كنت أتوقع ذلك، بصراحة، بعد راشيل".
ظهرت مارشيا في الساعة الثامنة كالمعتاد وقمت بتقديم ميلاني لها.
"أختي؟" قالت. "واو". شعرت ببعض الشك في عينيها لكنني تجاهلته. إذا كانت تريد أن تصدق أنني ألتقط الكلاب الضالة من الشارع، فهذا أمر خاص بها.
"سأذهب مع ميلاني للتسوق هذا الصباح"، قلت. "فقط لأشتري لها الأساسيات. كنت أتمنى أن تساعدوها على التسوق بشكل صحيح هذا الأسبوع".
قالت جرايسي: "سأحضر، لن أتمكن من الحضور قبل ظهر اليوم. حتى الأشياء الأساسية تحتاج إلى عين امرأة".
"حسنًا إذًا"، قلت. ألقيت نظرة شفاء على ميلاني. كانت الآن قد شُفيت تمامًا، لكنها كانت تعاني من سوء التغذية. كان عليها أن تبذل الكثير من الجهد لتعويض ما فاتها.
ذهب بقية العصابة إلى المدرسة وبدأت مارشيا العمل في تنظيف جدران الغرف.
"هل أنت مستعدة؟" قلت لميلاني، فأومأت برأسها. كانت لا تزال ترتدي بنطال الرياضة من أمس، على الرغم من أنها كانت ترتدي قميصًا نظيفًا، اعتقدت أنه من ملابس جولز. أراهن أنها كانت ترتدي ملابس جولز الداخلية أيضًا. كنت متأكدة من أن الأحذية الرياضية التي كانت ترتديها كانت لنيس.
عندما وصلنا إلى المركز التجاري، بقيت ميلاني في الخلف.
"ما الأمر؟" سألت.
"لم يُسمح لي بالدخول إلى هناك"، قالت. "لقد تم طردي".
"لماذا؟" سألتها. بدت غير مرتاحة.
قلت: "ميلاني، إذا تم القبض عليك وأنت تسرقين، فلا بأس بذلك. أعلم أنك كنت تفعلين ما كان عليك فعله للبقاء على قيد الحياة. وكما قلت، فإن هذا الجزء من حياتك قد انتهى. أياً كان ما كان عليك فعله للبقاء على قيد الحياة، فلن تفعليه بعد الآن".
سمعت تفكيرها. لقد ألقي أحد حراس الأمن القبض عليها وهي تحاول سرقة بعض الطعام. لقد تعاطف معها، حتى أنه سمح لها بالاحتفاظ بالطعام، لكنه أخبرها أنها لن تتمكن من دخول المركز التجاري مرة أخرى.
دخلنا إلى المركز التجاري وبدأنا بشراء بعض الأحذية لها، اشترينا لها زوجين من الأحذية الرياضية وبعض الأحذية. لم تكن تستطيع ارتداء أي شيء بكعب عالٍ ولكنها وجدت بعض الأحذية المسطحة التي أعجبتها. ثم أخذتها جرايسي لشراء بعض الملابس الداخلية. انتظرت بالخارج. خرجا بعد عشرين دقيقة تقريبًا، وهما يضحكان مثل فتيات المدارس وهما يمسكان بحقيبة.
بعد ذلك، ارتديت الجينز والقمصان، وركلت كعبي لمدة نصف ساعة بينما كانت تجرب بعض الأشياء. اشترت فقط زوجين من الجينز، لأنها كانت نحيفة للغاية في تلك اللحظة، ولكن عندما اكتسبت المزيد من الوزن، ربما لم يكن الجينز مناسبًا لها. سلموني الحقائب. بدأت أشعر وكأنني حصان يحمل حمولة.
قررت بعد التسوق في المتجر التالي أن أعيد الأغراض إلى شاحنتي بدلاً من وضعها في سلة واحدة. وعندما عدت إلى المكان الذي تركت فيه جرايسي وميلاني، كان هناك حارس أمن يقف أمام ميلاني.
"هل هناك مشكلة؟" سألت.
"من أنت؟" سأل.
قلت: "أنا شقيقها، كالب ستوت". مددت يدي إليه وصافحني.
وقال "لقد طُلب من هذه الشابة عدم العودة إلى المركز التجاري، فقد حدثت بعض الأمور غير السارة في المرة الأخيرة التي كانت فيها هنا".
"لا تبالغ في تبرير الأمر"، قلت. "لقد تم القبض عليها وهي تسرق. لقد كنت محترمًا بما يكفي للسماح لها بالاحتفاظ بالطعام الذي كنت تعلم أنها في أمس الحاجة إليه، لكن لديك مهمة يجب عليك القيام بها. أنا أفهم ذلك، وأشكرك.
"لقد كانت ميلاني في غاية السوء"، قلت. "حتى الأمس، لم أكن أعلم أن لدي أختًا. والآن وجدتها، وأعدك بأنني لن أتعرض لأي "مكروه" بعد الآن. نحن هنا اليوم نشتري لها كل ما تحتاجه لأنها بالأمس، باستثناء ما كانت ترتديه، لم يكن لديها أي شيء.
"إذا كان هناك صاحب متجر يستحق بعض التعويض عما أخذته، فسأكون سعيدًا بالتحدث معهم."
هز رأسه وقال: "لقد كانت مجرد علبة من الكعك المحلى، لقد اعتنيت بها".
"ثم أشكرك مرة أخرى." أخرجت إحدى بطاقاتي. "إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله لرد الجميل لك، فأخبرني."
نظر إليها وسأل: "التنويم المغناطيسي؟". "ما الذي يشبه نقيق الدجاج؟"
ضحكت وقلت: "لا أعتقد أن الكثيرين يرغبون في ذلك لأنفسهم. أنا أعمل على الإقلاع عن التدخين وفقدان الوزن في الغالب، ولكنني عالجت أشياء أخرى أيضًا".
"مثل؟" سأل.
"اضطراب ما بعد الصدمة" قلت.
"واو"، قال، "هذا رائع. أنا شخصيًا لا أحتاج إلى مساعدتك، ولكنني سأمرر بطاقتك إليّ."
أعطيته قطعة أخرى وقلت له: "احتفظ بقطعة لنفسك، فأنا أرغب في سداد الدين الذي يدينني به لك بسبب مساعدتك لميلاني".
نظر إليّ ثم إليها. اختارت جرايسي هذه اللحظة للوصول.
"هل هناك مشكلة؟" سألت.
"وأنت كذلك؟" سأل.
أظهرت اعتماداتها.
"لا،" قال. "لا مشكلة. كنا نتحدث فقط. أتمنى لكم يومًا سعيدًا." استدار ومشى بعيدًا.
"آسفة، كنت في الحمام. ما الذي حدث؟" سألتني. أرسلت لها الذكرى، كان الأمر أبسط.
وضعت ذراعها حول ميلاني وسألتها: "هل أنت بخير؟" فأومأت ميلاني برأسها.
"لم يكن سيئًا، فقط أخبرني أنني لا أستطيع أن أكون هنا"، قالت. "لقد كان الأمر محرجًا نوعًا ما".
"حسنًا، لقد انتهى الأمر الآن"، قلت. "إذن، من الجائع؟ لدي ساعتان قبل أن أحتاج إلى المغادرة".
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت ميلاني.
"يجب أن أذهب لمساعدة صديق"، قلت.
"هل يمكنني أن آتي؟" سألت.
فكرت في هذا الأمر لبضع دقائق.
"حسنًا"، قلت. ابتسمت.
ذهبنا وحصلنا على شيء لنأكله، ثم أوصلنا جرايسي إلى منزلها، في طريقنا إلى منزل فينس.
+++++
لقد تفاجأ كل من فينس وجيفان بأنني أحضرت شخصًا معي، ناهيك عن شخص لم يقابلوه من قبل.
لقد نظروا إليّ، وكان هناك سؤال في أعينهم، فأجابت عليه ميلاني.
"مرحبًا،" قالت، "اسمي ميلاني. أنا حالة الطوارئ العائلية التي منعته من المجيء إلى هنا بالأمس."
كلاهما وجها نظرهما نحوي، بعد أن نظروا إليها بينما كانت تتحدث.
لقد عرضت على كليهما الذاكرة، وكان الأمر أسرع فقط.
رأيتهم يستوعبون الأمر، ورأيت عيون جيفان تمتلئ بالدموع. نظر إلى ميلاني.
"إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك يا تشوتي باهانا . وآمل أن تنظر إليّ باعتباري أخًا أكبر سنًا، كما يفعل أخي كالب."
"هل أنت أكبر سنًا قليلًا؟" سألته بابتسامة صغيرة. ابتسم.
"أنا سعيد جدًا بلقائك"، قال فينس، ثم نظر إلي. "ولا تقلق بشأن الأمس، فقد تمكن جيفان من تعذيبي كثيرًا دون وجودك هنا".
نظرت إلى جيفان.
"لقد بدأت،" قال، "بإزالة بعض الأجزاء المعدنية غير الضرورية. أشياء لم تعد هناك حاجة إليها حتى مع وجود العظم كما هو. يمكننا أن نبدأ في إزالة العظم نفسه اليوم."
كان فينس ينظر إلى ميلاني.
"هل لا تزال ترتدي التميمة؟" سأل.
"لقد ناقش المجلس هذا الأمر"، قلت وأنا أتجهم. "أنا لا أثير ضجة الآن لأنها ضعيفة للغاية لدرجة أنني لا أعتقد أن جسدها سيتحمل استخدام القوى بشكل جيد في أي حال. عندما تتحسن، إذا لم ينزعوا القوى منها، فسأفعل ذلك".
"ضد رغبتهم؟" سأل.
"إذا لزم الأمر" قلت.
ولم يقل شيئا آخر، وبدأنا عملية الشفاء.
بعد مرور تسعين دقيقة، كنا جميعًا الثلاثة نتعرق ونستنزف.
لقد استنفد جيفان وأنا كل قوتنا تقريبًا، وكان فينس يعاني.
لقد منعنا الألم الذي كان يشعر به في كل مرة كان يحدث فيها، ولكن على الرغم من ذلك لم تكن التجربة ممتعة بالنسبة له. ومع ذلك، كان صامداً ويتحمل كل إزعاج جديد دون شكوى.
"أعتقد أن هذا يكفي لهذا اليوم"، قال جيفان. "فينس، عليك أن تأكل وتتناول المكملات الغذائية كما أخبرتك. عادة ما يكون من الخطير أن تتناول كمية الكالسيوم التي طلبت منك تناولها، لكننا نحتاج إلى وجودها في جسمك حتى نستخدمها. لن تسبب لك أي ضرر، أعدك بذلك".
أومأ فينس برأسه.
"تعال"، قال. "لنذهب ونأكل".
أمسكت ميلاني بيدي بينما كنا نسير نحو شاحنتي.
"ماذا كنت تفعل له؟" سألت.
"صدق أو لا تصدق"، قلت، "كنا نداويه. كانت ساقه مصابة بجروح بالغة بسبب الفترة التي قضاها في الصحراء. لسوء الحظ، لم تلتئم بشكل جيد، وعلينا التراجع عن بعض عمليات الشفاء قبل أن نتمكن من تصحيح الأمر".
"هل شُفيت؟" سألت.
"نعم"، قلت. "إنه شيء يمكننا أنا وجيفان فعله بقدراتنا."
"هل سأتمكن من فعل ذلك؟" سألت.
"لا أعلم"، قلت. "أستطيع أن أشعر بأنك تمتلك القوة، لكنني لا أعرف بعد ما هي. من المؤكد أنك ستكون قويًا، لكن القوة أو القوى الفعلية التي تمتلكها لم يتم اكتشافها بعد".
ثم هدأت، وبدا عليها التفكير.
تناول جيفان وأنا كميات كبيرة من الطعام في المطعم. كانت ميلاني تراقبنا بنظرات حادة بينما كنا نجمع كل ما لدينا.
"كم تأكل؟" سألتني.
"إن استخدام مثل هذه القوى،" قلت بين اللقيمات، "يستهلك قدرًا كبيرًا من الطاقة. لهذا السبب اعتقدت أنه من الأفضل لك ألا تتمكن من الوصول إلى قواك حتى يصبح جسدك أقوى. يمكنك أن تؤذي نفسك أو حتى تقتل نفسك باستخدام القوى إذا لم يكن جسدك قويًا بما يكفي."
"أقتل نفسي؟" سألت وهي تبدو خائفة.
"سأتأكد من أنك في أمان"، قلت. "سأدربك على كيفية استخدام أي قوى لديك، وكيفية الحفاظ على سلامتك. أنا متأكد من أن هناك آخرين سيساعدونك؟"
نظرت إلى جيفان الذي ابتسم.
"لا داعي حتى أن تسألي، مينا ستكون سعيدة للغاية بلقاء عضو عائلتك الجديد."
"مينا؟" سألت ميلاني.
"زوجة جيفان" قلت.
"وهل لديها القوة أيضًا؟" سألت ميلاني.
"لا،" قلت، "لكنها لا تحتاج إليهم. فهي شرسة بما يكفي بدونهم."
ضحك جيفان وقال: "سأخبرها أنك قلت ذلك".
تركنا فينس في المطعم. قال إنه سيتولى دفع الفاتورة التي ستكون كبيرة. سأسمح له بدفعها اليوم، ولكن ليس كل يوم.
ذهب جيفان في طريقه الخاص، وصعدت أنا وميلاني إلى شاحنتي.
"ماذا تريدين أن تفعلي الآن؟" سألت وأنا أبتسم لأختي الصغيرة.
أختي الصغيرة، كان لها رنين جميل.
"هل يمكننا أن نذهب لمقابلة والدنا؟" سألت بتردد.
"دعني أتصل به أولاً،" قلت، "وأرى ماذا سيقول."
رنّ هاتفه لفترة طويلة. وتساءلت عما إذا كان سيجيب على الهاتف على الإطلاق، بالنظر إلى ما قلته له في آخر مرة التقينا فيها.
"ماذا تريدين؟"، قال ببساطة. "لقد طلبت مني أن أبتعد عن عائلتك، والآن تزعجيني؟"
"هل تحدثت مع ماجي أو أي من أعضاء المجلس اليوم؟" سألت.
"لا،" قال متفاجئًا من الإجابة على السؤال. "لماذا؟"
قلت: "جون، لقد وجدت ميلاني".
سمعت صوتًا مزعجًا ثم انقطع الخط. ظننت أنه أسقط هاتفه. ذكّرني ذلك.
"ماذا حدث؟" سألت ميلاني.
"أعتقد أنه أسقط هاتفه"، قلت. "دعنا نمنحه بضع دقائق، أعتقد أنه سيتصل بك مرة أخرى. ولكن إذا لم يفعل، فيتعين علينا العودة إلى المركز التجاري وإحضار هاتف لك".
"أنا؟" سألتني وهي تنظر إلى هاتفي. "لماذا أحتاج إلى هاتف؟"
"لأنه سيكون هناك الكثير من الأشخاص"، قلت، "بما في ذلك أنا، الذين سيرغبون في البقاء على اتصال معك عندما لا نكون معًا."
قالت بعد لحظة من التفكير: "كالب، لماذا تفعل كل هذا؟ لماذا تساعدني؟"
"لأنك عائلتي وأختي" أجبت على الفور.
لسبب ما بدت وكأنها تشعر بخيبة أمل قليلاً عند سماعها هذا الجواب.
رن هاتفي. جون.
لقد قمت بالتقاط الهاتف، لأننا كنا في الشاحنة، وكما في السابق، كان الهاتف يعمل بدون استخدام اليدين.
قال وهو يرتجف: "كالب، هل أنت متأكد من أنها هي؟ أين هي؟ هل هي بخير؟"
"نعم،" قلت. "أنا متأكد. إنها تجلس بجانبي في شاحنتي الآن ويمكنها سماعك. لقد مرت بوقت عصيب، لكنني أمتلكها الآن وستكون بخير."
"هل يمكنني التحدث معها؟" سأل.
نظرت إلى ميلاني، بدت غير متأكدة مما يجب أن تقوله.
"مرحبا؟" قالت في النهاية.
"ميلاني؟" سأل، ربما كان سؤالًا غبيًا بالنظر إلى المحادثة حتى الآن، لكنني فهمت.
بدت ميلاني في حيرة من أمرها بشأن كيفية الرد. لقد رأيت ارتباكها. ماذا ينبغي لها أن تناديه؟ أبي؟ أبي؟ بابا؟
"اسمك جون؟" سألت أخيرا.
"نعم"، قال. "يمكنك أن تناديني جون إذا أردت. أطفالي الآخرون، باستثناء أخيك هناك، ينادونني بأبي. أنا متأكد من أن كالب أخبرك برأيه فيّ بالتفصيل الممل".
"لقد أخبرني أنكما لا تتفقان"، قالت. "ولم يذكر السبب".
"أوه،" قال وهو يبدو متفاجئًا.
"هل ستخبرني لماذا؟" سألت.
"هل يمكننا أن نلتقي؟" سألها وهو يصرف انتباهها. "أين أنت؟"
نظرت إلي.
"نحن في المدينة"، قلت. "كنت سأصطحب ميلاني لشراء هاتف لها، ثم يمكنني توصيلها إذا أردت".
هزت ميلاني رأسها وقالت: "أنت أيضًا تأتي".
"اعتقدت أنك قد ترغبين في قضاء بعض الوقت معه؟"
هزت رأسها مرة أخرى.
قال جون: "ربما يكون من الأفضل أن تأتي أنت أيضًا، هل تعرف أين يقع مكتبي؟"
"أفعل" قلت.
"في الجهة المقابلة يوجد مقهى صغير." تابع. "ما رأيك أن نلتقي هناك بعد ساعة؟"
نظرت إلى ميلاني وأومأت برأسها. "حسنًا"، قلت.
"وقال، "وكالب، شكرًا لك."
ملاحظة المؤلف:-
قبل أربعة فصول، قلت إنني كنت أقصد أن يكون هذا هو الفصل الأخير من ذلك الجزء من قصة كالب. ولم أكذب حين قلت إنني كنت أقصد تمامًا أن يكون هذا هو الفصل الأخير. ولكن حدث أمر مثير للاهتمام، لفت انتباهي، وأدى إلى حدوث أشياء أخرى، وها نحن ذا.
كما هو الحال دائمًا، أشكر الدكتور مارك على تحريراته وعمله، وأشكر مؤيديني على دعمهم لي ولكم، القراء، على القيام بذلك أيضًا.
كوريا الجنوبية
مساءً
كالب 56 – ميلاني.
نظرت ميلاني بعينين واسعتين عندما اشتريت لها هاتفًا مثل هاتفي. كان عليها اختيار اللون والملحقات، لكن وجهها عندما سجل مساعد المبيعات المبلغ الإجمالي كان صورة. ثم ضحكت.
"هذا عدد كبير جدًا من الوظائف اليدوية"، قالت أثناء خروجنا من المتجر.
نظرت إليها من الجانب ثم وضعت ذراعي حول خصرها.
"لن يحدث هذا مرة أخرى" قلت.
"أبدًا؟" سألت بابتسامة خفيفة على وجهها.
"ليس بسبب الحاجة"، قلت، "فقط بسبب الاختيار".
وصلنا إلى المقهى بعد حوالي خمسين دقيقة من حديثنا مع جون. ودخلنا.
"ماذا تريدين أن تشربي؟" سألت. نظرت ميلاني إلى الخيارات بعيون واسعة.
"هناك الكثير منهم"، قالت.
"هل جربتِ لاتيه من قبل؟" سألتها وهي تهز رأسها. "ما رأيك أن نبدأ من هنا؟"
أومأت برأسها ثم ذهبت لتجلس على الطاولة.
لقد جمعت مشروباتنا وكنت جالسًا مع ميلاني عندما فتح الباب ودخل جون. لقد رآني على الفور ثم تحول نظره إلى ابنته.
رأيت عينيه تمتلئان بالدموع وهو يعبر المقهى ويجلس على طاولتنا. نظر إلى ميلاني.
"ميلاني؟" كان السؤال غير ضروري، لكنني فهمت دوافعه.
"مرحبا" قالت.
نظر إليها من خلالها إلي ثم عاد إليها.
"جون" قلت وأنا أجذب انتباهه. أعطيته ذكرياتي عن العثور عليها وكل ما يتعلق به منذ ذلك الحين. رأيته يستوعب الأمر، وفاضت الدموع في عينيه على خديه.
"لقد بحثنا"، قال. "لسنوات عديدة، كان لدي محققون خاصون يبحثون في كل مكان، ويتحققون من كل *** جديد في الولاية. لم أتمكن من العثور عليك، أنا آسف جدًا".
تحسنت وجهة نظري عنه قليلاً. بدا لي أنه بذل جهدًا كبيرًا حقًا. كنت أعتقد أنه كان من هؤلاء الرجال الذين يتسببون في حمل النساء، ثم ينسون كل شيء عنهن وعن ذريتهم، وينتقلون إلى أمور أخرى. بدا لي أنني كنت مخطئًا، على الأقل في هذا الأمر.
قالت: "كانت والدتي تعيش في كولورادو، أو على الأقل كانت هذه هي أول مرة يتم فيها رعايتي. أعتقد أن هذا المكان كان بعيدًا جدًا".
"لم نكن نتصور قط أنها ستذهب إلى هذا الحد"، هكذا قال جون. "قال محللو مكتب التحقيقات الفيدرالي إنها ستكون امرأة محلية، وربما حتى موظفة في مستشفى. ولم يأخذوا في الاعتبار قط شخصًا من خارج الولاية. ومع ذلك، كان لدي أشخاص يتحققون من الولايات المجاورة ولكن كان هناك عدد كبير جدًا من الأطفال. كان الأمر مستحيلًا".
أومأت ميلاني برأسها بحزن.
"أعلم ذلك"، قالت. "لقد كنت في النظام مع العديد منهم".
"أين تقيم؟" سأل، على الرغم من أنه يعرف الإجابة بالفعل.
"سأبقى في منزل كالب" قالت بتحدٍ تقريبًا.
"لماذا أنت وكالب تتقاتلان؟" سألت.
عبس جون وقال مازحا: "لننتقل مباشرة إلى الأسئلة الصعبة. نحن نتقاتل - لا، هذا ليس صحيحا، نحن لا نتقاتل. يعتقد كالب أنني حثالة الأرض ولا يريد أن يتعامل معي بأي شكل من الأشكال. لا أستطيع أن أقول إنني ألومه على ذلك".
"لماذا؟" سألت مرة أخرى.
تنهد جون. أحضر له أحد العاملين في المقهى مشروبًا. يبدو أنه حضر إلى هنا بما يكفي لكسب معاملة خاصة. ابتسم شاكرًا وأخذ رشفة. ثم استدار إلى ميلاني.
"طوال حياتي،" بدأ، "منذ لحظة ولادة ناثان، كنت الأخ الأكبر. كنت أكبر وأقوى. من المفترض أن يعتني الإخوة الكبار بإخوتهم الأصغر سنًا، لكنني لم أكن كذلك. كنت مهمًا جدًا لرعاية *** نحيف. بدلاً من ذلك، كنت أتنمر عليه ... بلا رحمة. إذا كان لديه شيء، كنت آخذه منه أو أكسره. لم يكن مهمًا ما هو، أو حتى إذا كنت أريده على الإطلاق، كان كافياً أن يريده هو الذي جعلني أريده.
"من الواضح أنني وصلت إلى قوتي قبل أن يصل هو إليها. كنت قوية. بل أقوى من والدي ولم يكن أي منهما ضعيفًا. كنت أستخدم قوتي معه عندما لم يكن أحد ينظر إلي. كنت أجعله يفعل أشياء. وبدلاً من أن أكسر أشياءه، كنت أجعله هو الذي يكسرها. لقد أضحكني أن أشاهد ألمه وذهوله، عندما كسر شيئًا عزيزًا عليه ثم وقع في مشكلة بسبب ذلك، لأنني كنت أتأكد من أنه لا يستطيع إخبار أحد بذلك.
"لقد تم القبض عليّ، من الواضح. لم يكن والداي أغبياء. لقد تم إرسالي إلى المجلس. اعتقدت أنني سأذهب إلى السجن. لقد أفزعني الأمر، لكنني أدركت الآن أنه كان تدخلاً قاسياً. لقد زرعوا فيّ الخوف من **** حرفيًا، ولم أستخدم قواي أبدًا بهذه الطريقة منذ ذلك الحين."
فتحت فمي لأقول شيئاً، لكنه رفع يده.
"لقد دافعت عن نفسي، هذا كل شيء"، قال. "سأعود إلى هذا، من فضلك".
أغلقت فمي وتركته يكمل.
"لقد ألقيت اللوم على ناثان،" كما قال، "لأنه أدخلني في مشكلة، على الرغم من أنني أشك في أنه كان له أي علاقة بذلك. لقد كان منفذًا سهلًا، لذا واصلت التنمر ولكن دون استخدام القوى. وبحلول الوقت الذي اكتسب فيه قوته الخاصة، كنت قد انتقلت من المنزل وبدأت العمل في الشركة التي أديرها الآن. لقد سررت عندما اكتشفت أنه لا يمتلك أي سلطة تقريبًا. كان هذا شيئًا آخر يمكنني أن أسيطر عليه.
"في العام التالي، اتصلت بي ماجي وأخبرتني أن الشركة التي أعمل بها قد تكون مفيدة للحكومة، وإذا وافقت على العمل معهم، فسوف يسمحون لي باستخدام صلاحياتي بحكمة وتحت إشراف صارم، للوصول إلى القمة.
"لم يستغرق الأمر أكثر من خمس سنوات. لقد فقدت نوعًا ما إحساسي بما كان يحدث في الخارج. لقد خضت علاقات عابرة مع نساء مررن بي، لكن في الغالب كانت علاقات عابرة، ولكن عندما استيقظت أخيرًا، وجدت نفسي رئيسًا تنفيذيًا للشركة وكان ناثان، أخي، قد وجد لنفسه عروسًا جديدة.
"لقد التقينا في مناسبة عائلية أو أخرى، وقد وقعت في حبها. وحتى الآن لا أعرف ما إذا كانت هي أم أنها كانت ملكًا لناثان. كان لزامًا عليّ أن أحظى بها. كان لزامًا عليّ أن أسلبها منه. كانت الظروف في صفي. كان ناثان قد بدأ للتو في تأسيس شركة، وكان يعمل لساعات طويلة، بينما كانت هي في المنزل بمفردها وتشعر بالملل. كانا يكافحان للحصول على المال، وعرضت عليها وظيفة مبتدئة في شركتي.
"لقد أصبح هذا المنصب الصغير مساعدتي الشخصية، وحرصت على أن نعمل معًا عن كثب. لقد اخترت على وجه التحديد الأشياء الأكثر صعوبة وأهمية بالنسبة لها للعمل عليها. أعلم أنه عندما يكون الضغط مرتفعًا، ويحقق الناس النجاح معًا، تتشكل الروابط. لقد لعبت دورها. لقد لعبت دورها.
"في النهاية حدث ما لا مفر منه، وانتهى بنا المطاف في السرير معًا، وكان كالب هنا هو النتيجة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً بشكل مدهش حتى أمسك بنا ناثان... في المجموع أعتقد أنني نمت معها ربما ثلاث أو أربع مرات... وعندما فعل ذلك، هاجمني بمفتاح أنابيب، وكانت لديه رغبة في القتل. لا أستطيع أن أقول إنني ألقيت اللوم عليه، لكنني استخدمت قواي لإعادته إلى السرير وغادرت.
"ذهب ناثان إلى ماجي ومرة أخرى كنت أمام المجلس. وبما أنني لم أستخدم صلاحياتي على الإطلاق في أي جزء من العملية، فقد أخبروني ببساطة بالابتعاد عن ناثان وزوجته والتركيز على ما كان من المفترض أن أفعله.
"كانت المشكلة في تلك اللحظة، في اللحظة التي أمسكنا فيها ناثان، أن الألم الذي رأيته في عينيه، والذي كنت أتلذذ به طوال حياتنا، مزق قلبي. للحظة فكرت بجدية في الوقوف هناك وتحمل العقوبة التي أراد فرضها علي، حتى لو كان ذلك يعني موتي، لكن غرائز البقاء الخاصة بي كانت تتدخل ولم أستطع.
"لا يمر يوم دون أن أشعر بالندم على ما فعلته. عندما حطمت قلب أخي كما فعلت ذلك اليوم، كنت أعلم، وهو يعلم، كنت أعلم أن كالب هو ابني . في كل مرة أراهما معًا، وأرى الرابطة التي كانت بينهما، والعلاقة، وأرى ما كان يمكن أن يكون لي وما كان يجب أن يكون لي، كان الأمر يجرحني. كنت أبتسم، محاولًا أن أبدو شجاعًا، لكن الأمر كان صعبًا.
"السبب الذي جعلني أشعر بالغضب الشديد عندما اخترقت دروعي هو أنني اعتقدت أنك سترى أنني والدك. لم أكن أريدك أن تعرف ذلك. لم أكن أريد أن أفسد ما كان بينك وبين ناثان. طوال حياتي كنت أستولي على ما كان له، والآن انتقم هو في النهاية: لقد أخذ ما كان لي، ابني. كان تركه يحصل على ذلك بمثابة كفارة لي.
"أنا لست أبًا"، قال. "ربما أنجبت بعض الأطفال، وعلى الرغم مما قد تعتقدونه، فأنا أحبهم جميعًا بكل كياني. لكنني لست رجلًا صالحًا بما يكفي لأكون شخصية أب لأي شخص. أدرك ذلك في نفسي وتصالحت معه. بعد ولادة طفلي الأخير، طلبت من المعالجين أن يمنعوني من إنجاب المزيد من الأطفال، وقد فعلوا ذلك.
"عندما علمت بالأمر، انتابني شعور متضارب. فقد شعرت بالارتياح لكشف الحقيقة، ولكنني كنت قلقة من أن يتسبب ذلك في حدوث خلاف بينك وبين والديك، وخاصة والدتك. كنت بحاجة إلى التحدث إليك، لمحاولة شرح الأمر.
"لم تمنحني فرصة حقًا"، قال بابتسامة ساخرة. "يا إلهي، لقد كان ذلك مؤلمًا. ولكن حتى في ذلك الوقت، أظهرت مدى جودة الرجل الذي أصبحت عليه. لقد شفيت من الضرر الذي أحدثته. لقد شعرت بذلك. لم يكن بإمكاني أبدًا أن أربيتك لتكون رجلًا جيدًا إلى هذا الحد. كان هذا والدك، ناثان. بفضله أصبحت الرجل الذي أنت عليه. أتمنى أن أتمكن أخيرًا من إيجاد طريقة للتصالح معه ومعك، لكنني أشك في أنني سأتمكن من إيجاد المغفرة هناك، بغض النظر عن المدة التي أعيشها."
ثم عاد إلى ميلاني.
"أنت في أفضل مكان"، قال. "إذا أردت، يمكنني أن أجد لك شقة، وأوفر لك مكانًا، بل وحتى وظيفة. ولكن إذا كنت تريد شخصًا تعرف أنه سيكون موجودًا من أجلك، مهما كان الأمر، فعليك أن تنظر إلى أخيك. إنه رجل أفضل بكثير، حتى الآن، مما يمكنني أن أتمنى أن أكون عليه.
"لكن ما أستطيع فعله،" أنهى حديثه. "هو أن أقدم لك بعض الدعم المالي. وقبل أن تقول أي شيء يا كالب، أنا لا أفعل هذا لإرضاء ضميري. أنا لا أقدمه لك لأنني أعلم أن والديك اعتنيا بك، ولن تقبل لو فعلت ذلك. لكن ميلاني لا تملك أي شيء وما زلت والدها. إنها مسؤوليتي أن أعولها، على الأقل حتى تبلغ الحادية والعشرين من عمرها."
لقد أعطاها شيكًا.
"هذا هو المبلغ الذي دفعته تقريبًا مقابل الصيانة والدعم للنسختين الأخريين. أعتقد أنه من العدل أن تحصل على نفس المبلغ."
كانت ميلاني ستسلمني الشيك، لكنها تذكرت بعد ذلك أنها تعلمت القراءة. فتحت الشيك واتسعت عيناها. ثم سلمته لي. مائتان وخمسون ألف دولار.
لقد طويت الشيك ووضعته في محفظتي. كان علينا أن نفكر في فتح حساب مصرفي لها، ولكن من أجل ذلك كانت بحاجة إلى بطاقة هوية. كانت الأمور ستصبح معقدة لبعض الوقت.
"لقد تم إصدارها باسم حاملها"، قال. "أفترض أنك لا تملك حسابًا مصرفيًا. سيتمكن كالب من إيداعها في حسابه حتى يتمكن من إعدادك. إنه رجل طيب، ويمكنك أن تثق به تمامًا".
نظرت إلي ميلاني وابتسمت بهدوء وقالت: "أعلم ذلك".
نظر بيننا. "قال كالب إنه سيشتري لك هاتفًا؟" أومأت برأسها وهي تسحب الجهاز من جيبها. "هل يجوز لي؟" سألني، وكان يسألني بقدر ما يسألها. سلمته إياه. لم تكن قد أعدته بعد حقًا، لذا لم يكن هناك أمن. سأطلب من جولز أن يعلمها عن هذه الأشياء لاحقًا.
لقد كتب رقمه كجهة اتصال وأعاده لها.
"كل ما عليك فعله هو إدخال اسم"، قال، "ثم الضغط على حفظ".
لقد شاهدتها وهي تنظر إلى الهاتف، ورأيت العجلات تدور. في النهاية كتبت "جون" وضغطت على زر الحفظ.
"إذا اتصلت بي،" قال وهو يخرج هاتفه، "فسأحصل على رقمك أيضًا."
نظرت إلي ميلاني.
هززت كتفي، ثم ضغطت على الشاشة، فرجن هاتفه.
"أغلقي الهاتف الآن" قال لها، وأغلقت الهاتف.
لقد حفظ رقمها في قائمة جهات الاتصال لديه. بطريقة ما، أزعجني حقيقة أن رقمه هو أول رقم تم حفظه في هاتفها، وكان ذلك أمرًا طفوليًا، لكنني تجاهلت هذا الشعور.
ثم نظر جون إلي.
قال: "كالب، أعلم أنك وأنا لن نصبح أصدقاء أبدًا، لكن شكرًا لك على هذا. شكرًا لك على العثور عليها وإنقاذها والعناية بها".
"هذا ما يجب أن يفعله الإخوة الكبار"، قلت، ولم أستطع مقاومة السخرية.
عبس لكنه أومأ برأسه، معترفًا بهذه النقطة. "ثم أشكر القوى التي تؤمن بها لأنها جعلتك أخًا أكبر وليس أنا."
" قال، " لديك رقمي، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، يمكنني تقديمه لك."
وقف ونظر مرة أخرى إلى ميلاني، ثم ذهب للمغادرة.
"شيء آخر؟" سألته ثم استدار. "والدة ميلاني؟"
لقد فقدت الاتصال بها نوعًا ما. لقد انتقلت إلى مكان ما في الشرق وتزوجت. ربما تكون ماجي هي أفضل رهان لك للعثور عليها.
"هل لديك أي صور لها؟" سألت ميلاني، لكنه هز رأسه.
"أنا لست من النوع الذي يفضل الصور"، قال. "أنا فقط..."
"أوه،" قالت ميلاني بخيبة أمل. "حسنًا."
"ماذا عن الذكريات؟" قلت. "صورة لها يمكنك مشاركتها؟"
فكر قليلا ثم أسقط دروعه.
التقطت الصورة التي كان يحملها في ذهنه، وبما أنني كنت هناك على أية حال، لم أستطع مقاومة النظر إليه لأرى ما إذا كان ما أخبرنا به صحيحًا. هل كان آسفًا حقًا على ما فعله؟
أومأت برأسي، وعادت دروعه إلى مكانها. لم أكن أعلم، ولم أهتم، إذا كان قد لاحظ تجسسي أم لا.
تنهد جون ثم ألقى نظرة أخيرة على ابنته وغادر المتجر.
نظرت في عيني ميلاني ونقلت إليها الذكرى التي أخذتها من جون. كانت لامرأة شابة، ربما في منتصف العشرينيات من عمرها. كانت عارية وفي غرفة نوم، لكنها كانت تقف مبتسمة لجون وتحاول أن تبدو جذابة على ما يبدو.
"إنها جميلة"، قالت.
"مثل ابنتها"، أجبت تلقائيًا تقريبًا. احمر وجه ميلاني ولكنها ابتسمت. ثم تحول وجهها إلى اللون الكئيب.
"متى عرفت ذلك؟" سألتني. "بأن جون هو والدك؟"
"لقد كان ذلك منذ وقت قريب، ولكن الأمور لا تزال غير واضحة بعض الشيء."
ماذا فعلت له؟
لقد أرسلت لها الذكريات، فوضعَت يدها على فمها من الصدمة، ولكنها ضحكت بعد ذلك.
"يبدو أن هذا مؤلم" قالت بابتسامة.
لقد ضحكت، فقط لمسة.
"هل يمكنني رؤية والديك؟" سألت فجأة.
أرسلت لها ذكرياتي عن أعقاب اعتدائي على جون ومحاولة والدي التوقف عن الضحك بما يكفي لتأنيبي.
ضحكت وقالت "يبدو أنهم أشخاص طيبون" بحزن قليل.
"لقد كنت غاضبًا منهم"، قلت. "منذ أن اكتشفت قدراتي تقريبًا حتى تلك الذكرى".
"ما الذي تغير؟"
"لقد اكتشفت الحقيقة"، قلت. "هيا، دعنا نعود إلى المنزل وسألحق بك."
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى المنزل، كنت قد أعطيتها الخطوط العريضة للمشاكل التي كانت لدي مع والدي، ولماذا لم أعد أحملهم المسؤولية عما اعتبره الإساءة التي تعرضت لها.
نظرت إلى معصمها.
"لذا، بالإضافة إلى منع قوتي أو سلطاتي،" قالت، "هذا الشيء يجعلني غبية أيضًا؟"
"ليس هذا غبيًا"، قلت. "لكن من المؤكد أن هذا يقلل من حدة عقلك وذاكرتك. ستلاحظ الفرق عندما يتم إزالته."
"ألا يمكنك خلعها؟" سألت.
"لا أعرف حقًا كيف أفعل ذلك"، قلت. "لا أريد أن أؤذيك أثناء القيام بذلك، ولكن حتى لو تمكنت من ذلك، فإن جسدك ضعيف للغاية في الوقت الحالي وأعتقد أنه يحميك بالفعل. إذا ركزنا على إعادتك إلى لياقتك البدنية حتى تتمكن من البدء في استخدام قواك عندما يتم إزالة التميمة".
نظرت إليّ للحظة، ثم أومأت برأسها قبل أن تخرج من شاحنتي وتدخل إلى المنزل.
++++++
في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت، وجدت ميلاني مستلقية مرة أخرى وهي تمسك بذراعي.
أخذت لحظة للنظر إلى أختي.
كنت أعلم أننا من الناحية الجينية مجرد أشقاء "نصف أشقاء"، لكن هذا لم يكن شعوري تجاهها. لقد شعرت حقًا بارتباط عميق، وتساءلت عن ذلك. كما تساءلت عما إذا كان لدي نفس الارتباط بإخوتي غير الأشقاء الآخرين الذين لم أعرف حتى أسماءهم. يا للهول، لم أكن أعرف ما إذا كانوا ذكورًا أم إناثًا، فقط أنهم اثنان، أحدهما قريب من - كيف قالوا - الناشئ. لم أكن أعرف كم كان عمر الآخر.
الآن بعد أن عرفت نسبي، يجب أن أبذل جهدًا للذهاب ومقابلة إخوتي، مرة واحدة على الأقل، ثم أرى ما سيحدث.
كانت ميلاني مستلقية هناك، مرتدية أحد القمصان التي اشتريناها أثناء رحلة التسوق. ما زلنا بحاجة إلى الذهاب إلى المركز التجاري مرة أخرى في نهاية هذا الأسبوع، أو على الأقل فعلت الفتيات ذلك. تساءلت عما إذا كان من الأفضل لها وللفتيات أن يذهبن بدوني ويقضين بعض الوقت معًا.
لقد تمكنت من تسلية نفسي بالقيام بالأعمال المنزلية والتسوق، واللحاق بواجبات الكلية. لقد أهملت ذلك منذ ظهورها. كنت بحاجة إلى العودة إلى ذلك قبل أن أتأخر. نظرت إلى الذراع التي كانت مستلقية فوق ذراعي. كانت لا تزال نحيفة، ولكن ليس بشكل مؤلم تمامًا. بدأت تكتسب القليل من الوزن، وهو ما كان ملحوظًا حتى في اليومين اللذين مرتا منذ أن وجدتها لأول مرة. كانت الوجبات الدسمة المنتظمة تفعل العجائب لها، وكان وجهها ممتلئًا أيضًا. لقد كانت جميلة حقًا.
حينها فقط أدركت أن عينيها كانتا مفتوحتين، وكانت تنظر إليّ كما كنت أنظر إليها.
"هل أمرر؟" سألت.
"لقد وصلت إلى هناك"، قلت. "ما زلت نحيفًا للغاية، لكنني بدأت أرى المرأة الجميلة التي تخرج من الفتاة الصغيرة التي التقيتها خارج المطعم".
"شكرًا،" قالت، "أعتقد ذلك."
"قلت، ""عليّ الذهاب إلى المدرسة هذا الصباح، ثم الذهاب لعلاج فينس بعد الظهر. كما أن لدي جلسات علاج بالتنويم المغناطيسي بين الحين والآخر""
عبست في وجهي.
"لذا، هل سأكون بمفردي طوال اليوم؟" قالت.
لقد عبست.
"هناك أشياء يمكنك القيام بها"، قلت. "هناك كتب أو تلفاز. ستكون مارشيا هنا، لكنها ستعمل".
أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، أعلم أنني أبدو وكأنني فتاة صغيرة، لكنني لا أحب أن أكون بعيدًا عنك. أنت تجعلني أشعر بالأمان والاهتمام".
"أنت في أمان،" قلت، "وأنت في رعاية ****. وليس من قِبَلي فقط."
لقد التصقت بي، ووضعت رأسها على صدري.
"شكرا لك" قالت.
رفعت يدي ومسحت شعرها. كان لا يزال يبدو مثل القش، على الرغم من حصولها على منتجات لم تسمع بها من قبل. لقد أخذها التوأمان تحت جناحيهما في هذا الصدد. ربما بعد أن يذهبا للتسوق في عطلة نهاية الأسبوع، يمكنهما اصطحابها إلى صالون أو منتجع صحي. يجب أن يخصصا بعض الوقت للفتيات ويتعرفا على بعضهما البعض بشكل أفضل.
سأقترح ذلك لاحقًا.
نزلت من السرير لبدء يومي.
كانت محاضرتي في الأخلاق فاشلة. قيل لنا إن أستاذتنا المعتادة غائبة عن المدرسة بسبب المرض، لذا فقد استعنا ببديلة. كانت فكرتها في حضور محاضرة في الأخلاق أن تطلب منا قراءة بضعة فصول من الكتاب المدرسي. وبما أنني قرأت بالفعل كل ما هو مطلوب من قراءات لهذا الدرس، فقد أخرجت كتابًا مدرسيًا عن أحد المواد الأخرى التي أدرسها وقرأته بدلاً من ذلك. الوقت المستغل ليس وقتًا ضائعًا. لقد شعرت أنها لاحظت ما كنت أقرأه عندما حدقت فيّ ودونت بعض الملاحظات على سجل الفصل.
لقد خضعت لجلستين متتاليتين من جلسات التنويم المغناطيسي قبل الغداء، ثم قضيت نصف ساعة في تناول شيء سريع. ثم توجهت إلى منزل فينس لحضور الجلسة الثانية من جلسات العلاج الشاقة.
على الرغم من صعوبة الجلسة، كنت متأكدًا من أنني أستفيد منها بالفعل، وأصبحت أقوى في شيء ما، رغم أنني لم أكن متأكدًا من ماهيته. ربما كانت تعاطفي، حيث كانت هذه هي القوة الوحيدة التي لم أتدرب عليها حقًا بعد، وبالتالي يمكن تحسينها بسهولة.
كان جيفان قد أخبرني أن مينا كانت تتوق لمقابلة ميلاني، ولذلك، بعد محادثة قصيرة مع بقية الفتيات، دعوتهن لتناول العشاء في مساء يوم الجمعة.
في الليلة التالية، جاءت ماجي لتناول العشاء، ومعها بعض المستندات. كانت تحمل شهادة ميلاد ميلاني ورقم الضمان الاجتماعي الخاص بها. وباستخدام هذه المستندات، يمكننا البدء في التقدم بطلبات للحصول على مستندات أخرى، مثل تصريح قيادة الطالب، والبحث عن حساب مصرفي لها وغير ذلك من الضروريات.
لقد ضغطت على ماجي بشأن قضية التمائم، فأخبرتني أن المجلس قرر التوقف عن استخدامها، في الوقت الحالي، على سلالتنا فقط. وسوف يستمر استخدامها على الأطفال المتوحشين ببساطة لأننا لا نملك البنية الأساسية اللازمة للتعامل معهم. كان هذا أمرًا قيد الدراسة.
لقد أمضت بعض الوقت في التحدث مع الجدة جونزاليس لمناقشة الأساليب التي يستخدمونها لجعل الأطفال ذوي القوى آمنين، وكانت سعيدة لأنها تعرف العملية. على مدار الأشهر القليلة القادمة، سيقومون بإزالة جميع التمائم من الأطفال المعنيين، بالإضافة إلى بدء برنامج تعليمي لهم لتعلم المزيد عن قواهم.
عندما تعلق الأمر بميلاني، قالت لي إن الأمر متروك لي لتحديد الوقت الآمن لإزالة تميمتها. بصفتي معالجًا، بمجرد أن أعتقد أن جسدها يمكنه تحمل الضغط، سأقوم بإزالتها.
لقد كان من الظلم أن تخبرني ماجي بذلك أمام ميلاني، لأنني الآن أصبحت العائق الذي يحول دون حصولها على قدراتها، وليس هي. لقد أدركت ذلك من بريق عينيها عندما أخبرتني، وعرفت أن ماجي فعلت ذلك عمدًا، ربما لتمنحني فكرة عن شعوري عندما أضطر إلى اتخاذ قرارات قد لا تكون شعبية.
لكن ميلاني لم تكن ساذجة إلى هذا الحد. فبعد أن غادرت ماجي جلست بجواري على الأريكة.
"إنها امرأة متلاعبة، جدتك"، قالت.
"هذا شيء لا تحتاج أن تخبرني به" أجبت.
"كالب"، قالت، "أريدك أن تعلم أنني أثق بك تمامًا. أنا سعيدة بالانتظار طالما تعتقد أنه ضروري لإزالة التميمة. أعلم أنه ليس لديك سبب، بخلاف سلامتي، لحرماني من الوصول إلى قوتي أو قواي. إذا كان الأمر يستغرق أسبوعًا أو شهرًا أو حتى فترة أطول، فسأنتظر".
كان يوم الجمعة هو آخر جلسة علاجية لنا مع فينس. لقد قمنا باستخراج كل الأجزاء المعدنية من ساقه على مدار الأسبوع، وقمنا بإعادة بناء عظم الفخذ من الصفر تقريبًا. لا يزال أمامه الكثير "للنمو"، ولن يصل إلى قوته الكاملة قبل أسبوعين أو ثلاثة أسابيع على الأرجح. كما قمنا بحل مشاكل التآكل غير المتساوي في كل من وركيه وركبتيه وكاحله على جانبه المصاب. كما تم إعادة محاذاة عضلات ساقه.
كان جسده لا يزال يحتاج إلى بعض العمل، وهو ما قد يستغرق بعض الوقت، وكنت أتابعه أسبوعيًا للتأكد من أن الأمور تسير وفقًا للخطة. وفي غضون ذلك، كان قادرًا على التحرك، رغم أنه كان لا يزال يستخدم عصاه للراحة أكثر من الدعم. وبحلول الوقت الذي يتم فيه كل شيء، سيكون الأمر كما لو لم يتعرض لأذى قط.
جلسنا نحن الثلاثة في منزله، نتأمل كتلة الأعمال المعدنية الموجودة حاليًا على طاولة القهوة والتي استخرجناها خلال جلسات الأسبوع.
نظر إلي فينس.
"لا أعرف ماذا أقول"، قال. "لقد أعادكما لي حياتي. أنا مدين لكما..."
"قال جيفان: "لا تدين لي بشيء. كان ينبغي أن يتم ذلك في وقت أقرب بكثير. إن حقيقة معاناتك طوال هذه السنوات، وخسارة حياتك العسكرية، تشكل وصمة عار على شرفنا. لقد سمحت لنفسي بالتأثر بالحجج العاطفية للآخرين. وإذا كان هناك أي شيء، فأنا ما زلت مدينًا لك".
"هل يمكنني أن أعطيك ذكرى؟" سأل جيفان فينس.
أومأ فينس برأسه وتبادلا الذكريات. لم أكن أعرف ما الذي يدور بينهما، لكن هذا كان بينهما، لذا التزمت الصمت... حتى التفت فينس نحوي.
"شكرًا لك"، قال. "لقد أراني جيفان ما قلته له عن سرنا".
نظرت إليه في حيرة، فابتسم قائلاً: "ما هو السر؟"
"هل يجوز لي أن أدخلك في الوهم؟" سأل.
لقد تجاوزنا مشاكل الثقة بيننا الثلاثة لدرجة أنني لم أشعر بأي تحفظ بشأن إسقاط درعي.
انفتح الباب ودخلت فتاة صغيرة ترتدي ثوب نوم مزخرف.
ضحكت وقالت "لقد أمسكوا بك مرة أخرى يا أبي".
فجأة، أصبح كل شيء منطقيًا. الشك المزعج في أنني أحتفظ بسر لم أكن أعرفه حتى. التنافر عندما فكرت في تاتارابويلا جونزاليس في ذهني، وتساءلت لماذا شعرت وكأن هناك شيئًا آخر يجب أن أتذكره.
"لقد أراني جيفان محادثتك"، قال، "حيث قال إنه يستطيع إزالة كتلة الذاكرة التي تمنعك من تذكر القصة. كما شاركني ردك. لكنه أخبرني أن كتلة الذاكرة تلك تسبب لك بعض المشكلات. ليست مشكلات ضخمة، لكنها موجودة. إذا سمحت لي، فسأزيل هذه الكتلة. من الواضح لي أنني أستطيع أن أثق بك في الحفاظ على سرنا".
لقد فكرت في هذا الأمر للحظة. كان لدي أسرار أخرى يجب أن أحافظ عليها، كما لم أكن متأكدة من كيفية رد فعل تاتارابويلا على دخوله إلى ذهني. لقد تصورت أنه بما أنني سمحت له بالدخول، فلن ترى الأمر على أنه هجوم، وآمل ألا تستجيب.
"أنا راضٍ عن الوضع الحالي"، قلت. "التنافر ليس كبيرًا، وإذا كان يساعد في حماية سرك..."
"هذا هو الأمر"، قال. "إنه لا يفعل ذلك حقًا. إنه يمنعك فقط من إخبار الناس، وليس من قراءة أفكارك ورؤيتها. لقد رأى جيفان ذلك على الفور. في الواقع، تبرز الكتلة نفسها، بحيث ينجذب الناس للنظر، في حين أنهم قد يفوتون بسهولة الإشارة نفسها إذا لم يكونوا يبحثون عنها".
"ثم سأسترشد بك"، قلت. "إذا كنت تعتقد أن هذا هو الأفضل، فيرجى إزالة الكتلة."
شعرت بوخز في ذهني، ولم يتحرك التاتارابويلا.
لقد خرجنا من الوهم.
"شكرًا لك،" قلت، "على ثقتك."
"لقد كان الأمر أكثر من مستحق"، قال. "ولا تظن أنني أعتقد أن هذا يجعلنا متعادلين. فأنا مدين لك، تقريبًا بقدر ما أدين لدين. لقد كان هو الذي حملني من الصحراء بينما كان جريحًا وتحت نيران العدو. ولولاه لما تمكنت من العودة.
"الآن، قمتما بإصلاح الضرر الذي حدث في ذلك الوقت، ونأمل، وربما الأهم من ذلك، أن تساعدا في بدء نوع مختلف من الشفاء. وهذا هو العلاقة بيني وبين شبكة المعالجين. آمل أن أتمكن أنا وجيفان من الحفاظ على هذه العلاقة وتحسينها، وربما أتمكن من البدء في إعادة الاتصال بالأصدقاء الذين اعتقدت أنني فقدتهم.
غادرنا فينس وأنا عدت إلى المنزل للاستعداد للمساء. كان جيفان ومينا قادمين لتناول العشاء.
وصلوا بعد السادسة والنصف بقليل، وتحدثت مينا على الفور مع ميلاني، وبعد فترة وجيزة بدأتا في الدردشة مثل صديقتين قديمتين. ذهبت أنا ونيس إلى المطبخ لإعداد العشاء.
كان الحديث حيويا أثناء العشاء، وتحول الموضوع، حتمًا، إلى تناول السلطات.
"حسنًا،" قالت مينا. "هل تعرف ما هي القوى التي تمتلكها؟"
هزت ميلاني رأسها. "يقول كالب إن الأمر لن يتضح إلا بعد إزالة التميمة. إنه يرى أنني أمتلك قوة، لكن ليس كما ستكون. من المحتمل أن تكون قوة إكراه. يقول كالب إن الأشخاص الذين لديهم قوى متعددة نادرون. آمل أن أمتلك قوى مماثلة له، أود أن أكون قادرة على الشفاء مثله وجيفان."
ابتسمت مينا وقالت: "ستكون معالجًا رائعًا، لديك مزاج جميل".
احمر وجه ميلاني قليلاً عند سماع هذا الإطراء. وقالت: "أود أن أعتقد ذلك، ولكن أمامي الكثير لأفعله".
قالت مينا: "لديك متسع من الوقت، وأول شيء وأهم شيء هو أن تعتني بنفسك، والباقي سيأتي. أنت مستخدمة قوية، ولديك عدة أعمار تنتظرك، طالما أنك لست غبية مثل زوجي وترفضين المشاركة".
قالت: "أسمع باستمرار عن المشاركة، ما هي؟ إنها تبدو مثل ممارسة الجنس..."
"لم تبدأ الأمور بهذه الطريقة"، قال جيفان، "ولكن هذا ما أصبحت عليه".
نظرت إليه باهتمام وسألته: كيف بدأ الأمر؟
"ما يجب أن تتذكره،" بدأ جيفان، "هو أن القوى التي لدينا اليوم هي خطوة تطورية استغرقت آلاف السنين لتتطور. في الواقع، تطورت قوى مختلفة في أجزاء مختلفة من العالم للتعامل مع الاحتياجات المختلفة جدًا للشعوب التي تعيش هناك. يُعتقد أن التعاطف نشأ بين القبائل البدوية في الصحراء.
"كان هؤلاء الناس يجوبون الصحراء في مجموعات صغيرة. ليس لدي أي فكرة عن الحاجة الخاصة التي كانت التعاطف تلبيها لهم، ولكن يبدو أنهم كانوا يلتقون بقبائل أخرى، على أساس منتظم إلى حد ما، ويقضون بضعة أيام أو أسابيع في مكان أو آخر معهم، ثم ينتقلون إلى مكان آخر.
"خلال الوقت الذي يقضونه معًا، كانوا يتواصلون مع أفراد القبيلة الأخرى. لا أقصد ممارسة الجنس، على الرغم من أن بعضهم فعل ذلك بلا شك، بل كانوا يتفاعلون اجتماعيًا ويخلقون علاقة ورابطة. ثم ينتقلون ويلتقون بقبيلة أخرى ويفعلون ذلك مرة أخرى.
"كانت حياتهم في حركة دائمة. فقد التقوا بنفس القبائل مراراً وتكراراً، ولكن الوقت كان يمر بين كل لقاء ولقاء كافياً لتكوين علاقة جديدة عندما التقوا مرة أخرى. وقد أدى هذا إلى تلبية حاجة القوة، والتي كانت تتلخص في إقامة علاقات جديدة.
"حتى اليوم، كان بوسعنا أن ننجح في "المشاركة" دون ممارسة الجنس. صدق أو لا تصدق، كنت في الواقع أدير مشاركتي بنفسي بهذه الطريقة. ومع ذلك، فإن وتيرة الحياة، والطريقة التي نعيش بها، تجعل الأمر صعبًا للغاية. أولئك الذين يسافرون بما يكفي لمقابلة أشخاص جدد في كثير من الأحيان بما يكفي لإشباع الحاجة نادرًا ما يمكثون في تلك الأماكن لفترة كافية لإنشاء اتصال قوي بما يكفي ليكون مفيدًا.
"إن ممارسة الجنس مع شخص ما تخلق اتصالاً "فورياً" أكثر مع هذا الشخص. يمكننا أن نلتقي ونمارس الجنس وننطلق في طريقنا حرفياً تقريباً في دقائق، وننشئ ما يكفي من العلاقة، أو الاتصال، لإشباع احتياجات المشاركة. ومع ذلك، يجب أن تكون هذه الاتصالات جديدة. ليس في كل مرة. ولكن بعد خمس أو ست مرات، تصبح المشاركة مجرد ممارسة الجنس. كما أننا نفقد الفائدة بشكل أسرع إذا كنا في نوع آخر من العلاقات مع هذا الشخص. يمكن أن يعني الوقت المنفصل أن الاتصال "يعاد ضبطه"، ولكن من الصعب تحديد مقدار الوقت اللازم لأن ذلك يعتمد على قوة وعمق الاتصال عند الانفصال.
"تنشأ المشكلة"، كما استنتج جيفان، "عندما لا يتم تربية مستخدمي القوة على قواهم، أو عندما يختارون شريكًا لم يتم تربيته حول القوى. أولئك الذين لديهم قوى، لديهم موقف مختلف تجاه الجنس. يمكنهم بسهولة فصله عن الحب والعلاقات والثقة. لا يصبح الأمر أكثر أهمية بالنسبة لهم من مشاركة وجبة طعام، وغالبًا ما يكون أقل أهمية.
"أولئك الذين لم يروا الجنس بعد كشيء يجب مشاركته فقط مع أولئك المقربين والمحبوبين. إنهم يشعرون أن ممارسة الجنس مع شخص خارج تلك العلاقة المحبة هي خيانة لتلك العلاقة. إنه يؤلمهم، ويجعلهم يشعرون بأن شريكهم لم يعد يحبهم، أو أنه لم يعد كافياً لهم، بينما في الواقع القاسي - لم يكونوا كافيين في المقام الأول. لا يمكن لأي شخص أن يكون متعاطفًا مع الحاجة إلى المشاركة.
"لقد عانيت من هذا لأن زوجتي الجميلة كانت من المعتادين على ممارسة الجنس. لقد أخبرتها تربيتها أن ممارسة الجنس أمر لا يحدث إلا في إطار علاقة حب. لقد كانت هذه توقعاتها وتجربتها. أعلم أن عمي أخبرها بالحقيقة القاسية في هذا الأمر، لكن محادثة واحدة لا يمكن أن تتغلب على تربية وتعليم أخلاقي طوال العمر. لقد اعتقدت أنه إذا "شاركت" مينا فسوف تشعر بالأذى والخيانة وأنني لم أعد أحبها. لقد كان الأمر يتطلب منها ومن كالب أن يثبتا لي أن عدم مشاركتي لها كان يؤلمها بنفس القدر".
"إن المفارقة هنا هي أن كالب نشأ في بيئة طبيعية، وأنا أعلم أنه يعاني من نفس المشكلة. ولكن بالنسبة له فإن الأمر أكثر تعقيداً. فهو يتمتع بالتعاطف، لذا فهو مضطر إلى المشاركة. ولديه خطيبتان تتمتعان بالتعاطف، ويجب عليهما أيضاً المشاركة. ولكن لديه خطيبتان لا تتمتعان بالسلطة، لذا فهما لا تملكان أي قوة، لذا فهما لا تملكان أي قوة للمشاركة. ومع ذلك، فهو، باعتباره كالب، يشعر بأنه بما أنه مضطر إلى المشاركة، فإنه من الخطأ أن يعترض على قدرة جولز ونيس على اتخاذ عشيقات أيضاً. والمشكلة هي أنه لا يزال غير قادر على الفصل بين الجنس والحب. ومن المنطقي أنه يفهم ذلك. ولكن فكرة أن شخصاً آخر يمارس الحب مع النساء اللاتي يحبهن تخلق لديه رد فعل غريزياً، وألماً لا يستطيع المنطق التغلب عليه".
"لقد مارست الجنس"، قالت ميلاني، "مع الكثير من الرجال. لم أكن أعرفهم، ولم أحبهم، ولم أكن أحبهم في أغلب الأحيان. كانوا يؤذونني في بعض الأحيان، لكن هذا يعني أنني أستطيع أن آكل، أو ربما حتى أحصل على سرير لليلة. لقد كانت طريقة للبقاء على قيد الحياة. أعتقد أن "المشاركة" في بعض النواحي هي نفس الشيء. ليس الأمر متطرفًا، ولكن إذا عانيت من الأذى لعدم القيام بذلك، فهذه طريقة للبقاء على قيد الحياة.
"أعتقد أنني أستطيع أن أفهم مشاعر كالب. إذا كانت هذه هي الطريقة التي نشأ بها، أن يعتقد أن الحب والجنس مرتبطان ارتباطًا وثيقًا لدرجة أنه لا يمكن فصلهما، لكنني أعلم أن هذا ليس هو الحال. لقد مارست الجنس مرات عديدة، وفي بعض الأحيان كان الأمر ممتعًا حتى مع بعض الرجال الأكبر سنًا، وخاصة عندما كنت "أكثر شبابًا"، وكانوا يأخذون وقتهم ويتأكدون من أن الأمر جيد بالنسبة لي. لم يحبني أي منهم، ولا أنا أيضًا. لا أستطيع الانتظار لمعرفة شعور الجنس عندما يكون هناك حب."
نظرت إلي عندما قالت ذلك.
"لقد تربينا على أن نكون طبيعيين أيضًا"، كما تقول جولز. "كما علمونا أن الجنس والحب لا ينفصلان. وأعتقد أن هذا كان في جزء منه وسيلة لمنعنا من ممارسة الجنس العشوائي عندما كنا صغارًا، على الرغم من أن حياتي الجنسية كانت كافية بالنسبة لي. أتساءل عن مقدار الضرر الذي يلحقه الآباء بأطفالهم من خلال غرس هذا فيهم؟ كم عدد العلاقات التي تحطمت والتي كان من الممكن أن تكون على ما يرام تمامًا، إذا كان الزوجان قادرين على الشعور بالأمان الكافي في حب بعضهما البعض بحيث لا يكون "اللعب" من حين لآخر مشكلة؟ ما يجب تعليمه ليس أن الجنس والحب متشابكان، ولكن أن الحب متشابك بشكل لا ينفصم مع شيء آخر ... الثقة.
"إذا كنت تثق في حبك، وأنهم سيعودون إليك، وسيضعونك في المقام الأول والأخير في حياتهم بغض النظر عن الشخص الآخر الذي قد ينامون معه، ولن يسيئوا إليك أبدًا، أو مع شخص آخر، وبغض النظر عما إذا كانوا سيحبونك دائمًا، أكثر من أي شخص يختارون أن يناموا معه، فربما يكون من الممكن، بمرور الوقت، التغلب على مدى الحياة من التكييف الذي نحصل عليه نحن المعايير عندما نكبر.
"أنا أثق في كالب. وأثق في حبه واحترامه. وأعلم أنه سيعود إليّ دائمًا. ولهذا السبب فإن "مشاركته" لا تؤذيني. وحتى لو لم يكن ذلك أمرًا ضروريًا، فهو ينام مع ثلاث فتيات أخريات في علاقتنا، وأعلم أنه يحبني، وأنهن يحبنني".
"قال جيفان، "بالطبع، هناك ضرورة بيولوجية للذكر ألا يسمح لذكر آخر بتلقيح أنثاه. هذا أمر ثابت في حمضنا النووي. لكننا لسنا حيوانات، ويمكننا التغلب على غرائزنا بالوقت والصبر والحب.
"إن المفارقة في هذا الموقف،" قال للتوأم، "أنه على الرغم من أنني رفضت عرضك الكريم بالمشاركة، إلا أننا في الواقع فعلنا ذلك على أي حال. تمامًا كما شاركت مع جولز، ونيس، وكالب، وكما فعل كالب مع مينا، وياسمين، وكالوم، وأنا. لقد شاركنا بالطريقة القديمة. لقد أمضينا وقتًا معًا، وبنينا علاقة، وأنشأنا اتصالًا. إذا مارسنا الجنس بالفعل الآن، فلن يكون له أي فائدة "مشاركة" ببساطة لأن الاتصال قد تم بالفعل".
نظر إلى ميلاني وابتسم. "هل هذا يجيب على سؤالك؟"
نظرت إليه وهي تراقبني وقالت: "نعم، شكرًا لك".
كنت غارقًا في التفكير فيما قاله. كان من المنطقي أن أحرص على تكوين علاقات جديدة مع ثقافة قبلية بدوية. كما كان من المنطقي أن أختصر الأمر في ممارسة الجنس فقط. لكنني أدركت أن التوأم لم يكن مشكلتي. فقد كنت أعلم منذ البداية أنهما سيضطران إلى المشاركة. نعم، استغرق الأمر بعض الوقت حتى أتقبل الأمر، لكن حقيقة الموقف مع الصبية في الزقاق لم تسبب لي مشكلة حقًا.
ولكن ما أثار صدى في نفسي حقًا، وأثار وترًا حساسًا، هو ما قالته جولز. لم يكن الأمر يتعلق بالحب، بل بالثقة. كانت مشاعري تجاهها، أو تجاه نيس، التي تنام مع أشخاص آخرين، مبنية بالكامل على انعدام الأمان لدي. لقد كنت أدعي أنهم قادرون على "اللعب"، كما أسميه، مع أي شخص يريدونه، لكن رد فعلي تجاه ذلك، الذي كان غير متحكم فيه ولا يمكن السيطرة عليه كما اعتقدت، كان له نفس التأثير الذي أحدثته عندما أخبرتهم أنني كنت غاضبة منهم لأنهم سمحوا لديلان بالبقاء معنا.
لقد كانت بالتأكيد لحظة مضيئة.
ثم كانت هناك ميلاني. كنت قد طورت بالفعل مشاعر قوية تجاهها، لكن هل كان هذا مجرد حب أبوي أم كان هناك شيء أكثر من ذلك. لقد ألمحت بالفعل عدة مرات إلى أنها تريد استكشاف المزيد، ولم يبدو أن كونها أختي غير الشقيقة يزعجها في هذا الصدد. هل أزعجني؟ في الواقع لم أعتقد ذلك. عندما نظرت إلى وجهها النحيف ولكن الجميل، وشعرت بجسدها يضغط علي في السرير، استجاب جسدي.
كان جسدي قاضيًا عظيمًا. لم يكن يستجيب لجولز في حالتها "الخارجة". لم يكن يستجيب لنيس عندما شاركتنا السرير قبل أن تبلغ الثامنة عشرة. لكنه لم يكن لديه أي تحفظات بشأن الاستجابة لميلاني.
"كالب؟" كانت ماري تتحدث معي.
"آسفة"، قلت. "كنت على بعد أميال".
"لقد لاحظنا ذلك"، قال نيس. "هل كان الطقس جيدًا هناك؟"
ضحكت وقلت: ما هو السؤال؟
"خطط لعطلة نهاية الأسبوع؟" قالت ماري.
"أجل،" قلت. "اعتقدت أنكما قد ترغبان في قضاء يوم خاص بالفتيات. التسوق، والسبا، وما إلى ذلك؟ لقد قلت إنك ستأخذين ميل للتسوق."
عبست ميلاني وقالت: "ميلاني".
"آسفة،" قلت وأنا أميل برأسي إليها. "لقد قلت أنك ستأخذين ميلاني للتسوق."
"وماذا ستفعل أثناء قيامنا بذلك؟" سألت أماندا.
"أفعل الأشياء المعتادة يوم السبت"، قلت. "التسوق، وربما بعض الواجبات المدرسية. لدي بعض الأعمال التي يجب أن ألحق بها."
قالت ماري: "نحتاج أيضًا إلى فتح حساب مصرفي لميلاني، والتقدم بطلب للحصول على تصريح تعلم القيادة لها".
"هل تريد حقًا قضاء صباحك في دائرة المركبات الآلية؟" سألت.
"أستطيع أن أفعل ذلك بنفسي"، قالت ميلاني، "بينما أنتم في المدرسة".
"ممتاز" قلت.
"حسنًا،" قالت أماندا بغضب. "من سيأتي في اليوم المخصص للفتيات؟"
رفعوا جميعهم أيديهم، ونظرت مينا إليهم بغيرة قليلة.
"هل تعرف أي منتجع صحي ستذهب إليه؟" سألت دانا، وكانت يدها هي الوحيدة التي لم ترفعها.
قالت لها أماندا.
ابتسمت دانا وقالت: "إذاً اعتبروني من ضمن المشاركين. لقد ذهبت إلى هناك من قبل، وهم لا يمانعون في ذلك طالما أنني لا أريد إزالة شعر المنطقة الحساسة بالشمع.
لقد تقاطعت ساقي.
"يبدو مؤلمًا"، قلت.
بقي جيفان ومينا لبضع ساعات أخرى، وقضينا أمسية ممتعة في الحديث. وعندما غادرا، اقتربت مني مينا.
قالت: "ميلاني شخصية رائعة، أشعر أنك متضارب بشأنها".
"هل أنت متأكدة من أنك لا تمتلكين أي قدرات؟" سألتها. ابتسمت لي.
قالت لي: "اتبع قلبك، فقد قادك إلى الحقيقة حتى الآن. انظر إليها، انظر إلى ما تشعر به تجاهها. ستعرف ما هو الشيء الصحيح الذي يجب عليك فعله". انحنت وقبلت خدي، ثم استدارت لتتبع جيفان إلى سيارته.
وقفت متكئًا على إطار الباب، أراقبهم وهم يبتعدون. ظللت واقفًا هناك لفترة طويلة بعد أن انعطفوا عند الزاوية في نهاية الطريق واختفوا عن الأنظار.
انزلق ذراعي حول خصري.
نظرت إلى الأسفل فرأيت ماري تبتسم لي.
"فلس لهم؟" قالت.
"إنهم لا يستحقون ذلك" أجبت.
"لقد كنت متأملاً للغاية الليلة"، قالت. "متأملاً في نفسك".
"لقد كان هناك الكثير مما يجب التفكير فيه"
قالت: "كالب"، "أنت تعلم أننا..." توقفت للحظة. "أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟"
نظرت إليها وسألتها: "ما الذي أدى إلى هذا؟"
"لقد كان الأمر وكأن المسافة بيننا قد تباعدت منذ أن كان ماكس وديفيد موجودين. أتمنى لو أنك عندما أتينا لإخبارك بأنهم دعونا للذهاب معهم، قلت لا."
"أنت تعرف أنني لن أفعل ذلك أبدًا"
"لكن يجب عليك أن تفعل ذلك"، أصرت. "إذا كنت لا تريدنا أن نذهب. ربما لو فعلت ذلك، أو فعلت، لرأيت أننا لن نذهب. ليس فقط لن نذهب، بل سيكون الأمر مقبولاً تمامًا بالنسبة لنا. تخيل أنني آتي إليك وأقول "هل تريد مشاهدة التلفزيون؟" لن تجد أي مشكلة في قول لا، إذا لم تكن تريد ذلك، ولن أغضب إذا فعلت ذلك. سيكون الأمر نفسه. الجنس في هذا السياق بالنسبة لنا غير مهم تمامًا. نحن نعلم أننا بحاجة إلى المشاركة، ولكن، وعلى الرغم من خطر أن أبدو مغرورًا، فسوف تتاح لنا الكثير من الفرص. إذا لم تكن موافقًا على ذلك، فيرجى إخبارنا بذلك. لا "تتحمل الأمر".
"إنه أمر غريب"، قلت. "شيء قاله جولز الليلة، وميلاني أيضًا، تردد صداه حقًا في نفسي. بالنسبة لميلاني، حتى الآن، كان الجنس مهمة شاقة، وسيلة لتحقيق غاية، طريقة للاستمرار في الأكل، أو الحصول على سرير لليلة. لم يكن هناك شيء أكثر من ذلك. وقال جولز إنه ليس الجنس والحب ما يجب أن يكونا متصلين، بل الحب والثقة. وفي إجابة على سؤالك، نعم، أعلم أنك، ماري، تحبيني. أشعر بذلك منك كل يوم. الأمر لا يتعلق بالجنس ولم يكن كذلك أبدًا. إنها الطريقة التي تنظرين بها إلي عندما تعتقدين أنني لا أنظر إليك. إنها الطريقة التي تجعلني أشعر بها. إنها المشاعر التي أحصل عليها منك عندما لا تستخدمين قوتك. إنه نقي ومدهش.
"آمل أن تعلمي أنني أحبك أيضًا يا ماري. بالنسبة لي، أنت لست مجرد توأم. أنت شخص منفصل تمامًا وكامل استحوذ على قلبي في اللحظة التي شممت فيها رائحتك."
"رائحتي؟" قالت وهي ترفع حاجبها.
"في الصباح الذي تحدثنا فيه لأول مرة،" قلت، "بعد الحادث الذي تعرضت له. لقد أعدت إليّ قميصي الرياضي، وكان رائحته تشبه رائحتك. عطرك، بل وأكثر من ذلك، عطرك. لقد سحرني، وأسكرني. منذ تلك اللحظة، وقعت في حبك بلا أمل. استغرق الأمر بعض الوقت حتى أدركت ذلك، لكنني أستطيع أن أرى ذلك الآن."
نظرت ماري إليّ لبرهة طويلة ثم ابتسمت. ثم مدّت يدها ووضعت وجهي بين يديها وجذبتني إلى أسفل لتقبيلني. كانت قبلة لطيفة ولطيفة، ورغم أنها لم تستخدم ذرة من القوة، إلا أنها غمرتني بالحب. افترقنا ونظرت إلى الأعلى لأرى توم بريتشارد يحدق فينا من نافذته عبر الطريق.
ابتسمت له ثم فكرت في الأمر وسحبت الصمامات الأربعة من إطارات سيارته. سمعت الهسهسة من هنا ولكن لم أكن متأكدًا من أنه سمعها داخل منزله. لم يبد أنه يتفاعل. ابتسمت.
"ماذا فعلت؟" سألت ماري عندما رأت ابتسامتي.
"لقد بدأت للتو حملتي للانتقام التافه"، قلت. ابتسمت وهزت رأسها.
+++++
على الرغم من أنني لم أتدرب إلا لمدة أسبوع، فقد كنت قد بدأت بالفعل في التحسن. فقد تمكنت من أداء المزيد من تمارين الجلوس والضغط دون توقف. لقد غششت قليلاً وقمت بشد عضلات بطني وذراعي باستخدام العلاج، ولكن نظام التدريب الخاص بي كان ناجحًا.
عدت من الجري لأجد كل الفتيات في المطبخ يتحدثن في أحاديث متلهفات، متحمسات لقضاء يومهن معهن. كانت نيس مشغولة بإعداد الإفطار ولكنها كانت تنضم إلى الحديث أثناء عملها. وقفت لبرهة طويلة أراقبهن جميعًا. لم يلاحظنني، فقد كن مشغولات بتحديد المكان الذي سيذهبن إليه أولاً وما يحتجن إلى شرائه.
لقد انسللت بعيدًا دون أن يلاحظني أحد ودخلت إلى الحمام.
عندما عدت، أعدت لي نيس طبقًا وجلست وأكلته بينما كنت أستمع إلى خططهم لهذا اليوم.
"ماذا عن"، اقترحت، "نخرج لتناول العشاء ونقضي يومًا كاملًا هناك؟"
لقد كانوا جميعًا مستعدين لذلك وقلت إنني وجوش سنبحث عن مكان يمكنه استيعابنا جميعًا ونحجز طاولة. لقد كانوا سيأخذون سيارتين، حيث ستركب ميلاني ولويز مع جرايسي ودانا، لأن سيارة أماندا لم تكن كبيرة بما يكفي لاستيعاب ثمانية أشخاص بشكل مريح.
ثم حان وقت رحيلهم.
استغرق الأمر بضع دقائق لتقبيل كل فتياتي وداعًا، ولكن في النهاية غادرن، وفجأة ساد الهدوء المنزل. جلست أنا وجوش على طاولة الإفطار نحدق في بعضنا البعض.
"يا إلهي! لقد ظننت أنهم لن يغادروا أبدًا"، قال ضاحكًا.
"لقد أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن بعد رحيلهم"، قلت مستمتعًا بالسلام.
لقد أخبرنا الفتيات أننا سنقوم بتجهيز أطباق الإفطار، ومرة أخرى قررت أننا بحاجة إلى غسالة أطباق أكبر. فكرت في أن ألقي نظرة عليها في وقت لاحق من ذلك اليوم.
"هل تريد أن تأتي للتسوق معي؟" سألت.
"بالتأكيد" قال دون حماس كبير. ابتسمت له.
لقد حصلنا على معظم ما أردناه من متجر التخفيضات، ولكن كان هناك بضعة أشياء أردت الحصول عليها من السوبر ماركت، لذلك توقفنا هناك في طريق العودة إلى المنزل.
أمسكت بعربة التسوق، وكنا نسير في أحد الممرات عندما سمعنا ضجة. كان هناك شخص يصرخ في الممر المجاور.
بدافع الفضول، ذهبت لرؤية ما يحدث.
كان هناك شابان هناك يبدو أنهما في أواخر سن المراهقة، وربما في مثل عمرنا، لكني أشك في ذلك. لقد قدرت عمرهما بحوالي التاسعة عشرة.
من ما استطعت أن أفهمه، كانا زوجين وكانا يتسوقان معًا. وقد رأتهما امرأة أكبر سنًا، ويبدو أنهما يمسكان بأيدي بعضهما البعض، وبدأت في إلقاء خطاب معادٍ للمثليين حول مدى اشمئزازهما من رؤيتهما في الأماكن العامة، وأنه يجب أن يخجلا من نفسيهما.
تقدمت حتى وقفت خلف الصبية، ولكن أمام المرأة العجوز. رفعت حاجبي لجوش، فابتسم. ثم اقترب مني وقبلني. كانت قبلة عميقة وساخنة وطويلة.
في الوقت نفسه، أرسلت خيطًا من الأفكار إلى المرأة، فتسللت إلى عقلها بلطف، وجعلتها تشعر بالإثارة. وكلما طالت مدة التقبيل بيني وبين جوش، زادت شهوتها. بدأت تلهث، وكان مهبلها القديم المتقزم يقطر ربما للمرة الأولى منذ عقد من الزمان. احتفظنا بالقبلة لفترة كافية حتى كانت على وشك الوصول إلى النشوة الجنسية ثم انفصلنا.
لقد أخرجتها من عقلها، وتركتها غير قادرة على الكلام، تتأرجح على حافة التحرر وتتساءل عما حدث لها بالضبط حتى وجدت نفسها فجأة تشاهد رجلين يتبادلان القبلات بشكل ساخن للغاية.
نظرت في عينيها وابتسمت.
أخيرًا، استجمعت قواها واندفعت بعيدًا. لم أكن أعرف إلى أين أو لماذا. من الواضح أنها كانت في مكان آخر.
"يا رجل، لقد كان ذلك ساخنًا جدًا"، قال أحد الشباب.
"شكرًا لك"، قال جوش. "في بعض الأحيان لا أستطيع مقاومته".
ضحكت. "المتملق".
"هل يمكننا الحصول على أرقامك؟" سأل الصبي الآخر. "ربما يمكننا أن نلتقي في وقت ما؟"
"بالتأكيد"، قال جوش. "لكن تحذير عادل. نحن لسنا مثليين. كلانا لديه خطيبات. في حالته، لديه أربع خطيبات."
"ولكنك كنت..."
"نحن صديقان حميمان للغاية"، قلت، "وكلا منا يكره مثل هذه الفؤوس القديمة المعادية للمثليين جنسياً. كنا نعتقد أن هذا من شأنه أن يسكتها".
"يا شباب،" قال الآخر، "أنتم تخدعون أنفسكم. لا يقبل رجلان مثل هذا لمجرد التظاهر."
ضحكت وقلت: "ما كان يقصد قوله هو أننا لسنا مثليين فقط".
"أه،" قال الصبي. "أرى. وهل تعرف خطيبتك؟"
"لقد انضموا إلينا كثيرًا"، قلت. "استمعوا يا رفاق، لدي أشياء مجمدة في شاحنتي، لذا يتعين علينا التحرك. ربما نراكم مرة أخرى في وقت ما؟"
جمعنا الأشياء القليلة التي أردناها من السوبر ماركت وذهبنا إلى المنزل لوضع كل شيء بعيدًا.
الحقيقة أنني كنت ما زلت متوترة بعض الشيء بسبب القبلة، ومن هالة جوش، أدركت أنه كان متوترًا أيضًا. كنت قد انتهيت للتو من وضع جالون من حليب ستيدمان في الثلاجة. استدرت لأجده خلفي مباشرة.
دون أن يتكلم، دفعني إلى الثلاجة وقبلني مرة أخرى. لبضع دقائق، ظلت يداه تحتضن وجهي، ثم بدأت تتحرك.
قبل أن أدرك ذلك، كان قميصي قد اختفى، وكان قد فك بنطالي، وكانت يده ممسكة بقضيبي الصلب، يضغط عليه ويشده، بينما استمر في القبلة. وبشكل غريزي تقريبًا، بدأت يداي أيضًا في التجوال. لقد وضعت إحداهما داخل قميصه وكنت أتدحرج وأقرص حلماته بينما كانت الأخرى تنزلق حول خصره، ممسكة بمؤخرته وتجذبه إليّ.
تأوه في فمي، وتزايدت حاجته إلى أن أصبحت إحباطًا.
فجأة اختفى، وقطع القبلة. شعرت بالارتباك لثانية، ولم أكن أعرف ما الذي يحدث، لكنني سرعان ما أدركت ذلك عندما شعرت بحرارة رطبة تغلف لحمي المنتفخ. أخذني إلى الجذر في جرعة واحدة، وسحب سروالي في طريقه إلى الأسفل.
تأوهت عندما دفع وجهه على ذكري، وأخذني إلى مؤخرة حلقه، وتقيأت قليلاً وغطى ذكري بمزيج من لعابه والسائل المنوي الذي أخرجه. ثم وقف.
في مرحلة ما بينما كان القرفصاء أمامي، فك سرواله وتخلص منه وهو واقف، وركله بعيدًا، غير قلق من أنه لا يزال يرتدي الجوارب. عاد وقبلني مرة أخرى، وسحبني من قضيبي نحو الطاولة. كان بإمكاني تذوق السائل المنوي الخاص بي بينما كانت ألسنتنا تتصارع.
عندما وصلنا إلى الطاولة، شد جوش نفسه عليها وقطع القبلة. قال وهو يسترخي على مرفقيه: "أريدك أن تمارس الجنس معي". لم أجد أي مشكلة في ذلك، لكن كانت لدي أفكار أخرى في الوقت الحالي. تراجعت قليلاً ثم انحنيت للأمام وأخذت انتصابه النابض في فمي ورددت له الجميل من قبل.
سمعت صوتًا قويًا وهو يتراجع إلى الخلف على الطاولة، ورأسه يصطدم بالخشب، غير مبالٍ بأي ألم قد يسببه. منذ المرة الأولى التي رأيته فيها في ذلك الصباح قبل عام، أحببت قضيب جوش. كان سميكًا، وكان طوله مناسبًا تمامًا، وكان جميلًا. كان مذاقه مذهلًا أيضًا. دفعت وجهي لأسفل فوقه، وأخذته إلى أقصى حد ممكن في حلقي. لقد ابتلعته مرات عديدة الآن لدرجة أنني لم أجد أي مشكلة في امتصاصه بعمق، وابتلعت حوله مما جعله يرتعش ويتأوه.
تدفقت تيارات من اللعاب والسائل المنوي من فمي، وفوق كراته، بينما كنت أعمل على إدخال وإخراج عموده من مؤخرة حلقي، ثم خرجت لالتقاط الهواء، وأمسكت برأس قضيبه في فمي وأدير لساني حوله، قبل أن أعود عميقًا مرة أخرى.
"كالب، من فضلك." تأوه. "أنا بحاجة إليك."
لقد سحبت عضوه الذكري، واستمريت في مداعبته بينما كنت ألعق العمود قبل أن أضع رغوتي على كراته بلساني.
عندما سمع جوش كيف تخلصت من شعر دانا، طلب مني أن أفعل الشيء نفسه له حتى تصبح كيس خصيته ناعمة وناعمة تمامًا.
استخدمت TK لرفع ساقيه لأعلى، وضغطتهما تقريبًا على صدره، بينما كنت ألعق كيس الصفن، قبل أن أتحرك لأسفل وأدفع لساني عميقًا في مؤخرته. تأوه من الاختراق الرطب الساخن، ونجمته تتشبث بعضوي الغازي بينما كنت أغوص وأدور، وأفتحه قليلاً، وأجعله مبللاً ومستعدًا.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه عمر كامل، وقفت. بصقت في يدي ووضعتها على قضيبي، الذي بدأ يجف قليلاً، وما زلت أضغط على ساقيه بـ TK، ودفعت رأس قضيبي الساخن إلى فتحة شرجه.
أطلق تأوهًا عندما انحنيت نحوه وانفتح نجمه الصغير حول رأس قضيبى وقبلني في جسده.
"نعم،" هسّ بينما اختفى رأسي بداخله، وبدأت بدفعة لطيفة بطيئة، في كل مرة كنت أعمل بشكل أعمق قليلاً حتى، بعد وقت قصير فقط، دُفنت عميقًا في أحشائه، وكان غلافه محكمًا وساخنًا حول أداتي النابضة.
انحنيت مرة أخرى، وأمسكت بفمه في قبلة ساخنة عميقة أخرى بينما بدأت في التحرك، ودفعت للداخل والخارج منه، بينما كنت أمسك بقضيبه بإحكام في يدي وأمارس العادة السرية معه في الوقت نفسه مع تحركاتي للداخل والخارج من مؤخرته.
لقد أغمض عينيه، ورغم القبلة، كان يئن باستمرار بينما كنت أسرع، وما زلت أدفع بقوة ولكنني كنت أتحرك بسرعة أكبر الآن، وأميل قضيبي بحيث يضغط الرأس على مكانه الخاص بالداخل. شعرت بتدفقات من السائل المنوي تتسرب إلى يدي واستخدمتها كمزلق بينما كنت أمارس العادة السرية معه.
لقد ربطتنا معًا، مما منحنا كلينا إحساسًا بالجماع وكذلك الجماع، والشعور بقضيبه الصلب ينبض في يدي والشعور بيدي المشدودة والزلقة وهي تعمل على قضيبه. لقد حان دوري للتأوه، والإحساس المفاجئ بقضيب ساخن في مؤخرتي، يندفع بعمق، ينزلق فوق البروستاتا، جعلني أفقد أعصابي في الحال، لكنني تمكنت من الصمود. لقد تسارعت مرة أخرى، وقطعت القبلة ووقفت، ممسكًا بفخذي جوش ودفعت في مؤخرته الضيقة الساخنة. واصلت التلاعب بقضيبه مع TK، وبدأت أيضًا في لعق وعض حلماته، والتي كانت أكثر حساسية من حلمات فتياتي. كان جوش يحب اللعب بحلماته وكنت أعذبها بلا رحمة.
فتحت ساقي قليلاً للحصول على زاوية أفضل وبدأت في الضرب عليه. دفعت وركي للأمام، ودفعت قضيبي عميقًا بداخله مع كل ضربة. بدوره، ضغط على مؤخرته الضيقة، وأمسك بي بقوة أكبر. كان الأمر كما لو أن فتحة شرجه كانت تحاول مصي، تريد استخراج السائل المنوي بالقوة، وكان على وشك النجاح.
"تكاثروا عليّ"، تأوه جوش، "استمروا، أنعشوني. املؤوني بسائلكم المنوي".
كان يعلم، مثل أي من فتياتي، كم أحب هذا الحديث. لقد أثارني ذلك، وبصوت خافت، قمت بدفعة أخيرة وبدأت في إفراغ كراتي عميقًا في مستقيمه.
"أوه نعم!" تأوه، بينما امتص نشوتي وحركت نشوته. ارتعش ذكره وخرجت من طرفه دفقة بيضاء سميكة من الكريم ورسمت خطًا فوق صدره وبطنه. تأوهت مرة أخرى عندما خرجت دفعة أخرى من ذكري، وتبعها بدفعة أكبر ارتفعت عالياً في الهواء وهبطت عبر أنفه وشفتيه، وترك ذيله وجزء منه خطًا عبر فكه ورقبته.
لقد تركنا كلينا دفعة تلو الأخرى، حيث ملأ مني أحشائه بينما غطى صدره وبطنه بسائل كريمي سميك.
أخيرًا، انتهيت، وانحنيت وقبلته مرة أخرى، وتذوقت السائل المنوي الذي هبط على شفتيه ودفعته إلى فمه بلساني. انزلقت أجسادنا فوق بعضها البعض، وقد دهنها السائل المنوي الذي أطلقه على نفسه.
لقد قطعنا القبلة واسترحت عليه، جبهتي على الطاولة بجانب رأسه.
"يا إلهي!" قال. "كان ذلك مذهلاً. شكرًا لك."
انفصلنا ببطء. انزلقت من مؤخرته، ورأيته يقبض على عضوي المنوي بداخله.
بعد أن استحمينا ونظفنا الفوضى التي أحدثناها في المطبخ، جلسنا على الشرفة. أحضرت كتبي المدرسية للقراءة، بينما كان هو يلعب على الكمبيوتر المحمول. تناولنا كلينا البيرة.
"كما تعلم،" قال مازحا، "هذه هي المرة الأولى التي نفعل فيها ذلك دون وجود الفتيات حولنا."
نظرت إليه.
"ندم؟" سألت.
ابتسم وقال "فقط أننا لم نفعل ذلك في وقت سابق".
لقد ضحكت.
"هل ميلاني ستنضم إليك؟" سأل بعد لحظة.
"لا أعلم"، كان ردي الصادق. "كان ميلي الأول، وميل نورم، هو أن أقول لا - آه - إنها أختي، ولكن... مرحبًا - أعيش مع مجموعتين من الأخوات، وليس لديهما أي مشكلة مع بعضهما البعض. ولأكون صادقًا، أعتقد أنه سيكون من الصعب جدًا ألا أقع في حبها، وليس كما ينبغي للأخ الأكبر.
"أعتقد أنني بحاجة إلى التحدث إلى ديانا. ليس فقط حول كيفية نظر مجتمع Powered إلى الأمر، على الرغم من أنني لا أهتم بذلك حقًا، ولكن حول أشياء أخرى. أولاً، الجينات. ماذا سيحدث إذا أنجبنا ***ًا معًا، وثانيًا هل هذا شيء تريده ميلاني حقًا؟ أم أنها مهووسة بي لأنني كنت الشخص الذي وجدها ... وأنقذها؟"
"يبدو أنها أكثر واقعية من ذلك بكثير"، قال. "ولكن من ناحية أخرى، أنا طالب في مجال الضيافة، فماذا أعرف؟"
"أعتقد أنني سأدعو ديانا لتناول العشاء غدًا وأرى ما رأيها." فكرت.
"خطة جيدة" قال.
"أوه،" قلت، "شيء آخر أريد أن أسألك عنه أنت ولو. أحتاج إلى البدء في تدريب الإكراه الخفي. أتساءل عما إذا كنت مستعدًا لذلك."
ابتسم وقال "أنت تعرف أن لويز تحب هذا الشيء. سوف تتساقط منها قطرات الماء بمجرد التفكير فيه."
"لن يحدث الأمر هكذا"، قلت. "لن تعرف حتى أنه يحدث".
"أنا لا أفهم"، قال.
لقد شرحت له مفهوم الإكراه الخفي. ولكن بعد ذلك فكرت في أن أستغل الفرصة وأقوم بتوضيحه. لقد قمت بدفعه برفق... لقد كان عطشانًا.
وبينما كنت أتحدث، ذهب ليأخذ رشفة من البيرة ليجدها فارغة.
"أعطني ثانية واحدة" قال وهو ينهض ويتجه إلى المنزل.
"هل تريدين تناول المزيد من البيرة بينما أذهب؟" سألني. أومأت برأسي شاكراً.
وبعد أن جلس قلت:
"مثل ذلك"
"مثل ماذا؟" أجاب في حيرة.
"لقد أجبرتك للتو على إحضار لي بيرة أخرى." قلت مبتسما.
نظر مني إلى البيرة على الطاولة.
"لا،" قال. "كنت عطشانًا لذلك..." أدركت الأمر.
"واو"، قال. "لم أشعر بأي شيء على الإطلاق".
"آسف لعدم طلب الإذن أولاً ولكنني اعتقدت..."
"لا،" قال. "لقد أخبرتك بالفعل، في أي وقت. أعلم أنك لن تفعل أي شيء يؤذي أيًا منا. خذ ما تحتاجه، في أي وقت تحتاجه. أنا متأكد من أن لويز ستقول نفس الشيء."
هززت رأسي.
"أنت تعلم،" قلت. "لا أعرف ما الذي دفعنا القدر إلى هذه الغرفة، لكنني متأكد من أنني ممتنة للغاية لهم لأنهم فعلوا ذلك. لا أعتقد أنني كنت أتمنى صديقًا أفضل."
عادت الفتيات قبل السادسة بقليل. كن يتحدثن ويضحكن بنفس الطريقة التي كن بها عندما غادرن. لكن هذه المرة كن يحملن حقائبهن.
صرخت لويز قائلة: "تعالوا يا رفاق، ساعدونا".
لقد ساعدناهم في تفريغ السيارتين. وبالنظر إلى حجم الحمولة، فلا بد أنهم أنفقوا ثروة صغيرة.
"هل استمتعتم بوقتكم؟" سألتهم وابتسموا جميعًا. نظرت إلى ميلاني. بدت جميلة. مهما فعلوا بشعرها، فقد أصبح لامعًا الآن. لقد قصته أيضًا، حتى وصل إلى طول الياقة، وكان الجزء الأمامي ينزل على جانب وجهها ويتجعد تحت فكها.
ابتسمت لها "هل استمتعت؟"
قالت مبتسمة: "كدنا أن نخرج من المنتجع الصحي، لقد أصبح المكان صاخبًا للغاية".
رفعت حاجبي.
"وماذا كان نيس يفعل حتى يصبح صاخبًا؟"
قالت: "كانت أماندا تتظاهر من أجلي، لأنني لم أتمكن حقًا من الرؤية عندما كانت تتظاهر من أجلي".
لقد ضحكت.
إذن لقد استمتعت حقًا.
"ماذا عنكم يا رفاق؟" سألت لويز. "هل استمتعتم بوقتكم مع الرجال؟". رفعت صوتها بقسوة وتظاهرت بالقوة عندما قالت كلمة "رجال".
"لقد فعلنا ذلك"، قال جوش، "على الرغم من أنني لم أحصل على عرض توضيحي ثانٍ".
نظرت إليه لويز لثانية واحدة ثم اتسعت عيناها وابتسمت.
قالت "أوه، هذا مثير للغاية. أخبريني كل شيء عنه؟"
"وقال لاحقا."
جلست ماري بجانبي على الأريكة ولفتت انتباهي. "هل تقضي وقتًا ممتعًا؟"
"لقد فعلت ذلك"، قلت. "وأنت؟"
ابتسمت ومدت يدها وقبلتني.
"أنا أحبك" قالت.
ثم جاءت ميلاني وجلست في حضني.
"في المرة القادمة التي تجتمعان فيها معًا،" قالت. "هل يمكنني أن أشاهد؟"
ملاحظة المؤلف:
وكما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على عمله الدؤوب ومساهماته، ولأولئك الذين يدعمونني أينما كانوا.
في نقاط مختلفة من القصة - كانت هناك ردود فعل حول إنفاذ القانون - تم تداول مصطلح ACAB وإذا كنت لا تعرف ماذا يعني ذلك فكن سعيدًا. أنا شخصيًا لا أؤمن بهذا الرأي - وبصفتي مسعفًا في الاستجابة الأولية، عملت عن كثب مع إنفاذ القانون عدة مرات ووجدت أنهم أشخاص مثل أي مهنة أخرى - بعضهم جيد وبعضهم سيئ ولكن الأغلبية التي عملت معها كانوا أشخاصًا رائعين يقومون بعمل رائع في ظل ظروف صعبة للغاية.
ومع ذلك، في هذا الفصل - سأظهر الجانب الآخر من العملة - هناك بعض رجال الشرطة السيئين - أنا لا ألطخ كل ضباط الشرطة بهذه الفرشاة - ولكن للأسف هذا جزء من الواقع.
أخيرًا، ظهرت بعض الشكاوى بشأن الجنس المثلي. - كالب بانسيكال - كنت تعلم ذلك منذ البداية. كان المشهد الجنسي الأول مثليًا. لن يتغير - إنه جزء من القصة ومن شخصيته. إما أن تتخطى هذه الأجزاء أو تتوقف عن القراءة، الأمر متروك لك، ولكن الشكاوى بشأن تضمينها سيتم حذفها ببساطة.
الفصل 57 - الأخت
لقد حجزنا طاولة في مطعم إيطالي لتلك الأمسية. كانت ميلاني قد ذهبت إلى مطاعم من قبل؛ وفي بعض الأحيان كان "السادة" يحبون أن يتظاهروا بأنهم تناولوا معها النبيذ والعشاء قبل أن يشبعوا شهواتهم.
لم تكن قد ذهبت إلى أي مطاعم في بورتلاند من قبل، ولأنها لم تعد جديدة، فقد أصبح زبائنها أقل تميزًا. كانت محظوظة إذا أتيحت لها فرصة استخدام سرير، أو حتى المقعد الخلفي للسيارة. وفي الآونة الأخيرة، كانت في الغالب تستخدم الأزقة الخلفية والأبواب.
لقد كنت غاضبة للغاية عندما أخبرتني بذلك. لقد أردت أن أؤذي شخصًا أو شيئًا ما. لقد أردت أن أجد المرأة التي سرقت أختي المسكينة من عائلتها المحبة وعرضتها لمثل هذه المحنة المروعة. لكنها لم تعد موجودة. كان هدفي التالي إذن هو الرجال الذين استخدموها وأساءوا معاملتها، لكن ميلاني قالت ببساطة أنه لولا هؤلاء الرجال لكانت قد ماتت جوعًا. في النهاية، احتضنتها فقط، وأقسمت يمينًا بعد يمين أنه طالما كان لدي نفس في جسدي، فلن يؤذي أحد أختي الصغيرة مرة أخرى.
عندما وصلنا إلى المطعم، قاموا بدفع بعض الطاولات معًا لتكوين طاولة واحدة طويلة، حيث جلسنا جميعًا. ومن الغريب، أو ربما ليس من الغريب، أننا انتهينا جميعًا إلى نفس الوضعيات التي جلسنا بها في المنزل، وأنا في المقدمة.
لقد دهشت من الحاجة إلى أن يكون لدى الناس مثل هذا النظام في حياتهم، وكنت أستمتع بذلك بهدوء حتى أدركت أنني، أنا أيضًا، ذهبت ببساطة إلى مقعدي المعتاد. مر في ذهني سطر من فيلم Dead Poet's Society - "لماذا كنت تصفق؟" - ثم ضحكت على نفسي أيضًا.
لقد تم تقديم جولة من المشروبات لنا جميعًا، وكان معظمنا يشرب الصودا لأن معظمنا كنا قاصرين. أنا أيضًا اخترت الصودا لأنني كنت أقود إحدى السيارات ولم أتناول حتى زجاجة بيرة واحدة في كل مرة كنت أقود فيها السيارة.
كنا نفحص قوائم الطعام، وكانت ميلاني مسرورة بفكرة قدرتها على قراءة قائمتها، ولكنها كانت مرتبكة بعض الشيء لأن الجزء الذي كانت تنظر إليه من القائمة كان باللغة الإيطالية. كانت تجلس بجوار جوش الذي نظر إليها ولاحظ ذلك. لفت انتباهها إلى قائمته، وأظهر لها أين توجد الاختيارات الإنجليزية، فابتسمت له شاكرة، وقلبت الصفحة حتى وجدت صفحة يمكنها قراءتها.
كان الطعام في المطعم جيدًا حقًا، واستمتعت ميلاني كثيرًا بتجربة كل أنواع الأشياء التي لم تتناولها من قبل. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كانت تتأوه، وبدا بطنها وكأنها حامل في أشهر قليلة. كنت مقتنعًا بأنها جربت وجبات الجميع، ولم يحرمها أحد من لقمة واحدة.
عندما عدنا إلى المنزل، أمضيت بضع دقائق في إقناع جسدها بامتصاص كل السعرات الحرارية التي تناولتها وتوزيعها بشكل صحيح. وقد ساعدها ذلك على تجنب المرض، كما ساعدها على التعافي بشكل أسرع.
قلت: "ميلاني". كنا مستلقين على السرير، بعد أن قررت أن ترافقني عندما أتقاعد.
"همم؟" نظرت إلي، واستندت برأسها على كتفي.
"هل تريدين مني أن أفعل ذلك بحيث لا تتمكني من الحمل،" قلت، "حتى تقرري أنك تريدين ذلك؟"
ابتسمت لي وقالت: "هل هذه إشارة؟" فضحكت.
"أجبته: "لا على الإطلاق. ولكنني أتخيل أنك في مرحلة ما سوف ترغبين في ممارسة الجنس. وما لم ترغبي في تكوين أسرة على الفور..."
لقد فكرت في الأمر لبضع دقائق.
قالت: "أريد أن أنجب أطفالاً، وأريد أن أثبت لنفسي أنني أستطيع أن أكون أماً أفضل مما كنت عليه".
لقد عانقتها بنفسي.
"إذا قمت بذلك،" سألت، "هل هذا يعني أننا نستطيع..."
"أنت أختي"، قلت. "هل هذا لا يقلقك؟"
"أختي غير الشقيقة"، قالت. "ولم أتحدث بعد عن إنجاب ***** منك. لكنك تجعلني أشعر بالأمان والدفء والرغبة. أثق بك يا كالب، وأعلم أنك لن تؤذيني أبدًا".
"هناك الكثير من الرجال"، قلت، "الذين لن يؤذوك أبدًا. لا أريدك أن تعتقدي أنك مدينة لي..."
"لكنني أفعل ذلك..." أصرت. "قبل أسبوع، كنت أشعر بالبرد والجوع، وأتساءل من أين سأحصل على وجبتي التالية، وكنت خائفة من أن أتعرض للطعن بالسكين من أجل حذائي أو سترتي، وكان من الواضح أن الوحيدين الذين يدفعون لي مقابل ممارسة الجنس هم المنحرفون العجائز المرضى حقًا الذين أرادوا أن يفعلوا بي أشياء مريضة.
"الآن أنا دافئ وآمن، وأنام في سرير ناعم مع ملاءات نظيفة، ولدي الكثير من الطعام، و..."
"وهذا ما تستحقينه فقط"، قلت. "لا يجب أن تشعري بأنك مدينة لي أو لأي منا بأي شيء مقابل ذلك. نحن نحبك يا أختي، وبغض النظر عما يحدث، سنعتني بك جميعًا. لا يجب أن "تدفعي ثمن" ذلك بالجنس أو أي شيء آخر. تحتاجين إلى إعادة ضبط تفكيرك وخط الأساس الخاص بك.
"أنا أعطيك ما تستحقينه فقط. أنت أختي وأنا مدين لك بالحفاظ عليك آمنة ودافئة ومغذية. لقد كنت مهملة في أداء واجباتي حتى الآن وأنا آسفة للغاية."
لقد انحنت نحوي، وأرجعت رأسها إلى كتفي مرة أخرى.
"أحبك"، همست بصوت هادئ لدرجة أنني كدت لا أسمعها. شعرت أنها لم تكن تريدني حقًا أن أسمعها، لذا لم أرد. لقد استعرضت قوتي فقط، وغمرتني مشاعر الأمان والحماية والحب، قبل أن أسمح لنفسي بالاستغراق في النوم.
استيقظت، لفترة وجيزة، في وقت لاحق عندما جاءت الفتيات الأخريات إلى السرير.
سمعت محادثة هامسة بين ميلاني وأماندا.
"فكيف كان الأمر؟" سألت أماندا.
"لم نفعل ذلك"، قالت ميلاني.
"لماذا لا؟" سألت أماندا.
"لقد حاولت"، قالت ميلاني، "لكنه صرف انتباهي، وبدأنا نتحدث، ثم أعتقد أنه حصل على الانطباع بأنني أردت ذلك فقط لأنني اعتقدت أنني مدينة له بذلك".
"يا إلهي"، همست أماندا. "إذن عليك أن توضح أن هذا ليس السبب الذي يجعلك ترغب في ذلك".
"أعلم ذلك"، قالت ميلاني. "يجب أن أترك الأمر لبضعة أيام. بغض النظر عما أقوله، فلن يصدقني الآن".
قالت أماندا: "سأتحدث معه، وإذا لم ينجح ذلك، فلدي أفكار أخرى. لكنك على حق. بعد الليلة، دعنا نمنحه بضعة أيام".
من خلال عينيّ المشقوقتين، رأيت أماندا تنحني وتقبل مؤخرة رقبة ميلاني، حيث كانا مستلقين، متشابكين. ارتجفت ميلاني قليلاً وتسللت إلى داخلها. وجهت أماندا نظرتها الشبيهة بنظرة الأسد نحوي.
"أعلم أنك مستيقظ" أرسلت.
"أعلم ذلك"، أجبت. "ديانا ستأتي لتناول الغداء غدًا. دعنا نتحدث عن هذا بعد ذلك".
"لذا، هذا ليس من طبيعتك أن تكوني طبيعية ومتزمتة؟" سأل عبر الاتصال.
لقد ضحكت تقريبًا. " متزمتة؟" أرسلت. "لا أعتقد أنني قد أُطلق عليّ هذا اللقب من قبل. لا. أريد أن أعرف بعض الأشياء من ديانا أولاً، ولكن الأهم من ذلك كله أنني أريد أن تريد ميلاني هذا لأنها تريد ذلك، وليس لأنها تشعر أنها مدينة لي. لا أعتقد أنها قد أدركت ذلك بوضوح بعد.
"عندما تفعل ذلك، صدقني لن أتردد في منحها ما نريده معًا."
شعرت بقوة أماندا تشتعل، وتغمرنا جميعًا بالحب والثقة والرضا. لكنني شعرت أيضًا برائحة من الإثارة الجنسية، مما جعلني أبتسم، بينما كنت أستغرق في النوم مرة أخرى.
وصلت ديانا قبل الظهر بقليل في اليوم التالي. جلسنا معًا، وتناولنا الغداء، وكان الحديث حيويًا. كانت الوجبة التي طهوها نيس وأنا معًا، مصحوبة بأصوات التقدير المعتادة. بعد ذلك، تم منع نيس وأنا من دخول المطبخ وتعاون الآخرون لتنظيف كل شيء. نسيت البحث عن غسالة أطباق أكبر، لذا بحثت عبر الإنترنت ووجدت واحدة اعتقدت أنها قد تكون مناسبة. كانت تتسع لثمانية عشر فردًا، بنفس مساحة غسالة الأطباق الموجودة لدينا. طلبت واحدة مع توقع التسليم والتركيب في الأسبوع التالي.
"أردت التحدث معي؟" سألت ديانا وابتسمت.
"ألا يستطيع الرجل أن يدعو جدته لتناول الغداء؟" أجبتها.
"لقد اكتسبت خبرة تمتد لعقود من الزمن"، قالت، "لذا توقف عن هذا الهراء".
وقفت ومشيت عبر المطبخ وخرجت إلى السطح.
لقد تابعت.
"أوه - هذه واحدة من تلك المحادثات؟" سألت.
"ليس حقًا"، قلت. "أردت فقط التحدث معك حول بعض الأمور".
"مثل؟"
"حسنًا،" قلت. "إن العثور على ميلاني جعلني أدرك أن لدي شقيقين آخرين من نفس الأب في مكان ما. لا أعرف أي شيء عنهما، باستثناء أن أحدهما على وشك "الظهور" لذا أفترض أنهما في الحادية والعشرين من العمر تقريبًا. لا أعرف حتى ما إذا كانا شقيقين من نفس الأب أم أختين من نفس الأب.
"واحد من كل منهما"، قالت. "إفرايم، أخوك، هو الذي على وشك الظهور. سارة، أختك، تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا للتو. أنجبهما جون من امرأتين مختلفتين، وكلاهما تزوجتا من رجال آخرين أخذوا الأطفال على عاتقهم.
"لا علاقة لأي من المرأتين بجون، باستثناء أنه كان يدفع لهما مقابل الأطفال. أعتقد أن كلتيهما كانتا تأملان في ربطه بالزواج من الطفل، ولكنهما أصيبتا بخيبة أمل كبيرة عندما لم يفعل.
"لقد كنت أفكر،" قلت، "إنني أريد أن أقابلهم وأتعرف عليهم. أعتقد أن ميلاني ستحب ذلك أيضًا."
مضغت ديانا شفتيها للحظة.
"إنهما بالغان قانونيًا من الناحية الفنية. إفرايم في المدرسة ولا يعيش مع والديه. سارة لا تزال تعيش مع والديها وقد تخرجت للتو من المدرسة الثانوية. وفقًا لجدولنا الجديد لإزالة التمائم، سيتم إزالة التمائم الخاصة بإفرايم في الأسبوع المقبل أو نحو ذلك، قبل شهرين تقريبًا. أعتقد أن سارة من المقرر أن تُزال التمائم الخاصة بها في أوائل الشهر المقبل.
"كيف يتم إزالتها؟" سألت متسائلا.
قالت ديانا وهي تمد يدها إلى جيبها وتخرج شيئًا يشبه إلى حد كبير سلسلة مفاتيح السيارة، ولكن مع وجود سن صغير يبرز من الأعلى، وينتهي بأداة صغيرة على شكل ملعقة. ثم سلمته لي.
"نضع هذا فوق وحدة التحكم"، أشارت إلى الملعقة، "نضغط على الزر"، أشارت إلى الزر الوحيد في الجهاز، "ويتم سحب الجهاز وإزالته. إنه يلسع قليلاً ولكنه ليس مؤلمًا بشكل مفرط مما أفهمه. معظم الناس متحمسون للغاية لإزالة الجهاز لدرجة أنهم لا يلاحظون ذلك. لقد قيل لهم للتو أنهم قد يمتلكون قوة نفسية وهم حريصون على معرفة ما إذا كانوا قادرين على القيام بذلك".
"هل يمكنك أن تعطيني تفاصيل الاتصال بإفرايم وسارة من فضلك؟" طلبت. "ربما أرسل إليهم بريدًا إلكترونيًا على الأقل وأرى ما إذا كانوا مهتمين بمقابلتي أنا وميلاني".
أومأت ديانا برأسها وقالت: "بالتأكيد، قد يكون من الجيد أن تكون جزءًا من حياتهم. من خلال ما قالته ماجي، يتمتع إفرايم بقدر معتدل من القوة، لكن سارة قوية جدًا. ليس في مستواك بالطبع، ولكن ربما تكون قوتها تقريبًا مثل قوة ماجي نفسها".
أومأت برأسي وأنا أفكر.
"الآن،" قالت ديانا، "هل تريد أن تسألني السؤال الذي أحضرتني إلى هنا لأسأله؟"
رفعت حاجبي إليها وقلت لها: "ما الذي يجعلك تفكرين..."
"كالب،" قاطعته، "ربما وُلدت في الليل، لكن لم يكن ذلك في الليلة الماضية. ميلاني."
"ميلاني،" تنهدت.
"لديك مشاعر تجاهها"، قالت.
"بالطبع أفعل ذلك"، قلت. "إنها ابنتي...."
قالت ديانا: "أعني خارج ذلك، لديك مشاعر ورغبات تعتقد أنها غير مناسبة لك تجاه أختك".
لقد عبست وقلت "مرة أخرى أكون منافقة لعينة" "أنا أنام مع توأم وأختين أخريين. أنت وأنا..."
"إن الأمر ليس نفسه"، قالت. "هناك أسباب وجيهة لوجود القواعد ضد سفاح القربى، وهي موجودة منذ فترة طويلة جدًا.
"أعلم أنك لست متدينًا بأي شكل من الأشكال، لكن دعنا نلقي نظرة على قواعدهم لثانية واحدة"، تابعت. "دعونا نقبل أن الدين كان، ولا يزال إلى حد ما، شكلًا من أشكال الحكم وطريقة للسيطرة على الناس، الذين كانوا في البداية أميين وجهلة. إذا حاولت أن تشرح لهم الأسباب العلمية التي تجعلك، على سبيل المثال، تترك حقلًا بورًا لموسم واحد بدلاً من زراعة كل أرضك طوال الوقت، فلن يفهموا ذلك، والأهم من ذلك أنهم لن يفعلوا ذلك. ولكن إذا أخبرتهم أن هذا كان احترامًا لقواعد كائن أعلى، يعتمدون على كرمه، فإن معظم الناس يفعلون ذلك ببساطة.
"كيف عرفوا أن الكائن الأعظم موجود هناك؟ كان لديهم دليل كافٍ. أشرقت الشمس، وهطلت الأمطار، وعندما غضب كان هناك رعد وبرق. كل الأشياء يمكننا تفسيرها بالعلم ولكن تذكر أن هذا بدأ منذ زمن بعيد. أي شيء لا يمكن تفسيره يُنسب إلى الكائن الأعظم، وبالتالي تم تأسيس السيطرة.
"ثم بدأ الزعماء الدينيون في وضع القواعد. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنهم كانوا عاقلين، مثل عدم تناول لحوم بعض الحيوانات، لأن تلك اللحوم كانت في ذلك الوقت ملوثة وتسبب المرض. مرة أخرى، ليس من السهل شرح ذلك للجماهير الأمية، ولكن، مهلاً، **** يقول ذلك - ولا مشكلة.
"في مرحلة ما، اكتشفنا أن ذرية هذه الزيجات غالباً ما تعاني من مشاكل وتشوهات غريبة ورائعة وأمراض. وقد عزا الناس ذلك إلى اللعنة، لكن أولئك الذين لديهم قدر أعظم من المعرفة أدركوا ما كان يحدث. ومرة أخرى، بدلاً من محاولة التفسير، أضافوا ببساطة قاعدة إلى كتاب القواعد الخاص بهم مفادها أن سفاح القربى يتعارض مع إرادة ****. ولم يفرقوا بين سفاح القربى الذي يمكن أن ينتج ذرية وزنا المحارم الذي لا يمكن أن ينتج. أعتقد أن هذا كان ليكون معقداً.
"نحن نعيش في مجتمع أكثر علمانية هذه الأيام، ولكن أي شخص يخبرك أن الكنيسة ليس لها أي تأثير على تشريعاتنا الحالية يخدع نفسه. في الغالب، تستند العديد من القوانين التي لدينا اليوم إلى تلك القواعد الأصلية كما كتبت في النصوص الدينية. ومع تطور العلم وإثبات خطأ بعض الافتراضات، تم تغيير القوانين أو إلغاؤها. هناك مقاومة ضخمة من الكنيسة في كل مرة يتم فيها تغيير أو إلغاء إحدى "قواعدها" المكتوبة في القانون، لأن ذلك يمثل خسارة صغيرة أخرى للسلطة بالنسبة لها.
"إن القوانين الخاصة بسفاح القربى موجودة لسبب ما"، كما قالت، "خاصة بين الشركاء الذين يمكنهم إنتاج ذرية. في هذه الأيام، إذا حاولوا تشريع قوانين مختلفة للشركاء المثليين عن الشركاء المغايرين جنسياً، فستكون هناك دعوى قضائية ضخمة بتهمة التمييز، لأن هذا هو المجتمع الذي نعيش فيه، على الرغم من أنه من المعقول تمامًا أن يكون اجتماع شقيقين أو شقيقتين معًا أقل خطورة بكثير من علاقة الأخ بأخته.
"ومع ذلك، فهذا هو مجتمع النورم. ولسبب ما، وربما كان هذا هو السبب وراء اكتسابهم للقوى، فإن جينومهم أكثر نقاءً. وعلى حد علمي، وبقدر ما يمكن أن تخبرنا به السجلات، لم يولد أي مستخدم قوة بعيب وراثي. نحن ببساطة لا نملك الجينات المعيبة التي يمتلكها النورم.
"لحماية سلالاتنا وقوتنا، كان من الضروري أن تتزاوج العائلات فيما بينها. لقد توصلنا إلى أن هذا لم يجعل السلالة أضعف، كما حدث مع أفراد العائلة المالكة الأوروبية، بل جعل السلالات أقوى. ورغم أن هذا نادر في العلاقات بين الأخوة والأخوات، إلا أنه يميل إلى أن يكون بين أبناء العمومة، وهو أمر ليس بالأمر غير المسموع أو غير المرحب به".
"لكننا نصف فقط..."
"والنصف الآخر الذي ليس كذلك ينتمي إلى سلالتين وراثيتين مختلفتين تمامًا." قاطعتني. "والدك المشترك هو مستخدم قوي، مع الجينوم النقي. جاء كلا والديك من جينات قوية، لذا فإن جينومك نقي. جينوم أمها طبيعي. لا توجد فرصة لأي مشاكل من ما يمكن اعتباره "زواج الأقارب".
"إذا كان لديك ***** معًا، وقرروا الزواج معًا، فربما أوصي بإجراء فحص وراثي، لأن كليهما سيكون لديه جزء من الجينوم الطبيعي. ما زلت أتوقع عدم حدوث أي مشاكل، لأنني أتوقع أن يقوم الجينوم القوي بإزالة أي جينات معيبة، لكن هذا سيكون احتياطًا معقولًا يجب اتخاذه."
لقد فكرت في هذا الأمر لثانية واحدة، فقد كان منطقيًا. كانت هذه إحدى القضايا التي تم التعامل معها. ولكن كانت هناك قضية أخرى.
"أنا أيضًا أشعر بالقلق"، هكذا بدأت، "لأن مشاعرها تجاهي ليست حقيقية، بل إنها مجرد نتيجة لحقيقة أنني أنقذتها من حياتها السابقة. بعبارة أخرى، تشعر أنها مدينة لي بشيء ما".
هزت ديانا كتفها وقالت: "وماذا؟"
لقد حدقت فيها.
قالت: "كالب، الشخص المعرض للخطر هنا ليس هي، بل أنت".
"كيف فهمت ذلك؟" سألت.
"لنقم بتنفيذ السيناريو"، أوضحت. "لنفترض أن ميلاني تشعر بأنها مدينة لك، وهذا هو السبب الذي يجعلها ترغب في النوم معك - لسداد دينها. ثم ستمارس الجنس عدة مرات، وستعتبر دينها قد سُدد، وتغادر سعيدة.
"لكنك ستكون قد وقعت في حبها بحلول ذلك الوقت، إن لم تكن قد وقعت بالفعل. لذا فإنك في الواقع أنت من يتعرض لخطر الأذى نتيجة لهذا السيناريو - وليس هي."
"حسنًا،" قلت، "أنا أيضًا لا أحب هذه الفكرة."
"سوف تقوم بإضافتها إلى اتصالك في أي حال من الأحوال"، قالت ديانا.
"أنا؟" سألت متفاجئًا.
"أليس كذلك؟" قالت. "كيف ستحميها إذا لم تكن مرتبطة بك؟"
"إنها تمتلك قواها الخاصة"، قلت. "إنها لا تحتاج إلى حمايتي".
"وكذلك يفعل التوأمان"، قالت ديانا.
"لكنني لم أتواصل مع التوأمين لحمايتهما، بل تواصلت معهما لأنني أحبهما."
"وأنت لا تحب ميلاني؟" سألت.
"أنت تتحدث في دوائر"، تذمرت. "لقد ارتبطت بالتوأم لأنني كنت أحبهما. نفس الشيء مع جولز ونيس. أحد الآثار الجانبية لهذا الارتباط هو أنني أستطيع حماية جولز ونيس - اللذان لا يملكان القوة، من خلال الاتصال. ماري وأماندا لا تحتاجان إلى هذه الحماية لأنهما تمتلكان قوة خاصة بهما.
"لم أقرر بعد ما إذا كنت سأربط ميلاني، لأن القيام بذلك سيشير إلى أنها ستنضم إلى عائلتنا، ولا يزال هناك الكثير من الأشياء التي تحتاج إلى تحديد قبل حدوث ذلك. أريد التأكد من أنها تريد ذلك. قالت الفتيات جميعًا إنهن سيسعدن بانضمامها، ولدي مشاعر حقيقية تجاهها. تخبرني تربيتي أن ما أشعر به تجاهها خاطئ، وأنني لا ينبغي أن أشعر بهذه المشاعر تجاه أختك،" عبست. "شكرًا مرة أخرى لمجلس إيفرسون!"
ضحكت ديانا.
"لقد رحلوا"، قالت، "لكن تأثيرهم سيبقى موجودًا لفترة طويلة".
"بينما نتحدث عن هذا"، قلت. "كيف نفعل هذا؟ لا أقصد ميلاني فقط، أقصد كيف يمكننا، لا أعلم، إضفاء الشرعية على علاقتنا؟ تعدد الزوجات غير قانوني في الولايات المتحدة، وأود أن أتمكن من إقامة حفل زفاف لفتياتي. من المفترض أن يكون هذا حلم كل فتاة صغيرة، أليس كذلك؟"
"متحيز جنسيًا" قالت لي بابتسامة.
كان علي أن أضحك على ذلك.
قالت ديانا: "يمكننا إقامة حفل زفاف. ويمكن أن يتم إجراؤه بواسطة أحد كبار أفراد الأسرة، ماجي أو أنا، أو يمكن لماتيلدا أن تقوم بذلك. لن يكون لذلك أي أساس قانوني على الإطلاق. ومع ذلك، لم نكن خاملين طوال فترة وجودنا هنا، وليست علاقتك هي الأولى بين أكثر من شخص في المجتمع. هناك بعض "الثغرات" المكتوبة في القوانين الرئيسية خصيصًا لنا. نستخدم تلك الثغرات، والمفاهيم القانونية البسيطة مثل توكيل رسمي، لبناء هيكل قانوني لأسرتك.
"أعتقد أنني قلت بالفعل أنه ليس من الجيد أن يكون جميع شركائك الأربعة متساوين في نظر القانون، في حالة الطوارئ الطبية على سبيل المثال. يمكن أن يؤدي النقاش بينهم إلى شل عملية اتخاذ القرار التي قد تنقذ حياتك. سيتعين عليك التوصل إلى تسلسل هرمي. شخصيًا، سأترك الأمر للفتيات ليكتشفن ذلك بأنفسهن. إنهن عاقلات بما يكفي لمعرفة ذلك.
"لا تنسَ أن الأمر لا يتعلق بك فقط. بل يجب أن يفعلوا ذلك من أجلهم أيضًا. يتعين على كل منهم تعيين أقرب أقاربهم وتحديد الأشخاص الذين يرغبون في توكيلهم في حالة الطوارئ الطبية. قد يرشح جولز ونيس بعضهما البعض، لكنني أظن أن جميع فتياتك سوف يرشحنك.
"إنها مناقشة يجب أن تجريها معهم في مرحلة ما. ولكن لنعد إلى ميلاني. ماذا تعتقدين أنك ستفعلين؟"
نظرت إلى ديانا وهززت كتفي.
"ليس لدي أي فكرة" قلت بتعب.
قالت ديانا: "لماذا لا نعيش هذه الحياة ببساطة، ونتركها تتطور إلى ما ستكون عليه. أعطِ ميلاني ما تريده. اسمح لها أن تشكرك، إذا كان هذا ما تشعر أنها بحاجة إلى القيام به. لا توجد ضمانات أبدًا في العلاقات يا كالب. هناك العديد من الزيجات، الزيجات السعيدة، التي بدأت بنوع من الإنقاذ أو غيره. يجتمع الناس معًا لجميع أنواع الأسباب".
أومأت برأسي وقلت "أعتقد ذلك". ذهبت لأعيد لها الجهاز، لكنها هزت رأسها.
"احتفظي بها"، قالت. "ستحتاجين إليها لإزالة تميمة ميلاني عندما يحين الوقت. يسعدني أن أرى أنك عاقل بشأن هذا الأمر وتنتظرين حتى يصبح جسدها قويًا بما يكفي. والسبب في عدم إعطائي لك ذلك في وقت سابق هو أنني اعتقدت أنك قد تمضي قدمًا وتزيلها بسبب كراهيتك لهم".
"إنها ليست مستعدة بعد"، قلت. "وفشلت لعبة ماجي الصغيرة. لقد اكتشفت ميلاني خطأها".
ضحكت ديانا.
"هل تعتقد ذلك؟" قالت. "هل تعرف ما كان هدف ماجي إذن؟"
"لقد كان..." بدأت في الحديث ولكنني فكرت في الأمر بعد ذلك. كنت أتصور أنها كانت تسخر مني، لتضعني في موقف شخص مضطر إلى حجب شيء عن شخص آخر من أجل مصلحته. ما الهدف الآخر الذي قد يكون لها؟
ثم انقرت.
إذا افترضت ماجي أن ميلاني ستفهم المسرحية، فقد كان لها غرض أكبر. وهو تقريبنا، كأخوة، من بعضنا البعض.
قالت ديانا وهي ترى تعبير وجهي: "لقد كانت تفعل هذا لفترة طويلة. لا تفترض أبدًا أنك تعرف الدافع الحقيقي وراء ماجي، لأي شيء".
وقفت وقالت: "يجب أن أذهب، شكرًا على الغداء". انحنت وقبلت خدي قبل أن تدخل المنزل. بقيت جالسًا أفكر في كل ما قالته لي.
"كالب؟" نظرت إلى الأعلى، وكان جولز واقفًا بجانب باب المطبخ.
"همم؟"
"هل يمكننا نقل السرير من ورشة العمل الخاصة بي؟" قالت. "من الواضح أن ميلاني لن تستخدمه."
ابتسمت وقلت وأنا واقفة: "بالتأكيد، فلنفعل ذلك".
لقد نقلنا السرير من ورشة جولز إلى العلية. سمعت شيئًا يحدث في الشارع. عندما انتهينا، خرجت إلى الشرفة الأمامية لأرى أن هناك شاحنة إطارات متنقلة متوقفة عبر الشارع. بدا الأمر وكأنه كان قد انتهى للتو من استبدال الصمامات في جميع إطارات سيارة توم بريتشارد.
كان بريتشارد يتحدث إلى الميكانيكي، ويبدو أنه يوقع على شيء ما. ركب الميكانيكي سيارته وانطلق. وعندما استدار ليعود إلى منزله، رآني بريتشارد على الشرفة وحدق فيّ. ابتسمت له ولوحت له بيدي.
دخل إلى منزله بقوة وأغلق الباب.
عدت إلى منزلنا. وقبل أن أغلق الباب مباشرة، سمعت صوت هسهسة، حيث انفصلت الصمامات الأربعة مرة أخرى عن إطارات سيارته.
بعد ساعتين سمعنا طرقًا على بابنا، ففتحته لأجد ديبس وشريكها ستيف واقفين على عتبة الباب.
قلت "مرحبًا ديبس، ما الأمر؟"
"هل يمكننا الدخول؟" قال ستيف.
"بالتأكيد"، قلت لهم، وسمحت لهم بالدخول. وتبعوني إلى غرفة المعيشة حيث كانت الفتيات جميعهن جالسات. كان جوش ولويز في الخارج على الشرفة.
"لقد تلقينا شكوى."
"السيد بريتشارد مرة أخرى؟"
أومأ ديبس برأسه.
"يبدو أن شخصًا ما قام بتخريب سيارته."
"حقا؟" قلت "ماذا، رذاذ الطلاء، مفتاحه، ماذا؟"
"مزق جميع صمامات إطارات سيارته."
لقد ضحكت.
"حسنًا، هذا هو السبب وراء تواجد الرجل المسؤول عن إصلاح الإطارات هنا"، قلت. "لماذا انتظر كل هذا الوقت قبل أن يتقدم بشكوى؟ لقد أصلح المشكلة أولًا ثم تقدم بشكوى؟"
"لا،" قال ديبس. "لقد فعلوا ذلك مرة أخرى بعد أن قام بإصلاحهم."
ضحكت مرة أخرى. "لم يكن من الممكن أن يحدث هذا لرجل ألطف من هذا. إذن فهو يشير بإصبعه إلي؟ لا عجب في ذلك. لا أعتقد أنه لديه أي دليل أو صور لأي منا يفعل أي شيء، أم أنه يتبادل الشتائم مرة أخرى؟"
قالت: "ليس لديه أي شيء، لكن لديك كاميرات مراقبة، هل تمانع إذا ألقينا نظرة؟"
"لو لم تكن أنت"، قلت، "فسأقول لا. ولكن بما أنه أنت، فبالتأكيد."
طلبت من جولز تشغيل مقطع فيديو للشرفة الأمامية، من الوقت الذي كان فيه عامل الإطارات في منزل بريتشارد. ظهرت على الشرفة ثم دخلت المنزل. قام جولز بتقديم اللقطات بسرعة والتي أظهرت أن أحدًا لم يغادر المنزل. كان الشخصان التاليان على الشرفة هما ديبس وستيف.
ثم خطرت لي فكرة.
"جولز، عد إلى المكان الذي دخلت فيه المنزل. ارفع مستوى الصوت. أنا متأكد من أنني سمعت شيئًا ما."
لقد فعل جولز كما طلبت منه، وكما هو متوقع، بمجرد أن أغلقت الباب، سمع صوت هسهسة واضح في اللقطات.
"حسنًا، يبدو لي أن هذا يشبه خروج الهواء من الإطارات"، قلت، "لكن يمكنك أن ترى بوضوح أنه ليس أنا. هل تعتقد أنه يفعل ذلك بنفسه، لإعطائه سببًا للشكوى؟"
"يبدو الأمر كذلك"، قال ستيف. "أعتقد أننا بحاجة إلى الذهاب والتحدث مرة أخرى مع السيد بريتشارد.
"شكرًا لك كالب. سنسجل الأمر باعتباره مكالمة خبيثة أخرى ونعطيه تحذيرًا آخر. مرة أخرى، لا يمكننا إثبات أنه فعل ذلك بنفسه لأن كل ما لدينا هو هسهسة يمكن أن تكون أي شيء. هل تعتقد أنه يمكنك توجيه إحدى كاميراتك إلى منزله؟"
"ماذا، وأحصل على تقرير عن تسجيل غير قانوني؟" سألت. "أعلم أن التعديل الأول ينص على أنه بإمكاني التسجيل، ولكن إذا وجهت الكاميرا إلى منزله، فسوف يزعم أنني أحاول النظر عبر نوافذه أو شيء من هذا القبيل. لا أريد هذا النوع من الضوضاء".
"نقطة جيدة"، قال ديبس. "شكرًا لك على عرض اللقطات لنا على أي حال. من الواضح أن هناك شيئًا خاطئًا مع هذا الرجل. اترك الأمر لنا".
"لا مشكلة"، قلت. "كان من الجيد رؤيتك مرة أخرى".
لقد أخرجت ديبس وستيف، ثم عدت إلى غرفة المعيشة حيث قابلناهم بمجموعة من الابتسامات.
قالت ماري: "كما تعلم، لم أكن أعلم أنك قد تكون مخادعًا إلى هذا الحد".
"أنا أيضًا"، قال جولز. "إن إقناعهم بأن بريتشارد هو من فعل ذلك بنفسه كان بمثابة ضربة عبقرية".
كان عامل الإطارات قد غادر للتو للمرة الثانية عندما ذهبت إلى الفراش. نظرت من النافذة. كان بريتشارد يفعل شيئًا ما في نافذته. نظرت عن كثب وأدركت أنه كان ينصب كاميرا فيديو صغيرة لمراقبة فناء منزله. ابتسمت.
عندما استيقظت في الصباح التالي، نظرت مرة أخرى من نافذتي. رأيت الكاميرا، ضوء أحمر صغير يلمع على حافة النافذة داخل النافذة. مددت يدي بجهاز التحكم عن بعد الخاص بي وسحبت سلك الطاقة برفق من الجهاز. انطفأ الضوء الأحمر.
لم أستطع سماع صوت هسهسة إطارات السيارة عندما نفدت من الهواء مرة أخرى. قررت أن أمارس تمريني في الفناء هذا الصباح.
قبل الساعة الثامنة بقليل، سمعت طرقًا على بابي.
فتحته لأجد توم بريتشارد واقفا هناك غاضبا للغاية.
"أعلم أنك أنت"، صرخ. بمجرد أن فتحت الباب. "أعلم أنك أنت وسأثبت ذلك".
"أنا آسف؟" قلت. "ما الذي سأثبته لك؟"
"لقد فعلتها مرة أخرى"، قال. "هذه هي المرة الثالثة الآن. لقد قمت بتخريب سيارتي. ناهيك عن سحبها بشكل غير قانوني".
"سحب غير قانوني؟" قلت. "كنت حذرًا بشأن التحدث بصوت عالٍ جدًا عن ذلك. كما ترى، لدي مقطع فيديو لك وأنت تنشر بشكل غير قانوني لافتات ممنوع الوقوف في الشارع في ذلك الصباح. أعتقد أنك اتصلت بشركة السحب وأبرمت نوعًا من الاتفاق معهم لسحب سيارات الضيوف من حفلتي.
"أعتقد أنه عندما وصل سائق شاحنة السحب إلى هنا وكاد أن يتم القبض عليه، قرر الانتقام وسحب سيارتك. آسف لتخييب ظنك، لكن الأمر لا علاقة له بي. لذا، ما لم يكن لديك شيء يسمى دليل، فسأطلب منك النزول من شرفتي والتوقف عن مضايقتي. هذا هو التحذير الأخير. في المرة القادمة سأطلب منك إصدار أمر تقييدي ضدك."
"سأمسك بك"، أقسم، "وعندما أفعل ذلك - سوف تذهب إلى السجن".
"لقد طُلب منك المغادرة"، قلت. "لن أطلب منك ذلك مرة أخرى".
استدار وخرج من الشرفة.
كنت على وشك إغلاق الباب عندما رأيت شاحنة مارشيا تقترب. نزلت منها وانتقلت إلى الخلف، وأخرجت أدواتها قبل أن تتجه إلى المنزل.
"صباح الخير" قلت لها وابتسمت لي.
"صباح الخير" قالت، بدت متعبة.
"هل كانت عطلة نهاية الأسبوع جيدة؟" سألتها متوقعًا أن تقول إنها ستحتفل طوال عطلة نهاية الأسبوع.
"ليس حقًا"، قالت. "لكن الأمر انتهى الآن. لذا، حان وقت الذهاب إلى العمل".
لقد قمت بإعداد وجبة الإفطار للجميع، بما في ذلك مارشيا. كان لدي موعدان للعلاج بالتنويم المغناطيسي في الميدان. وبينما كنت أستعد للمغادرة، غادرت ميلاني المنزل.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت.
قالت: "أريد أن أسجل في إدارة المركبات الآلية، وأحصل على رخصة القيادة للطالب المتعلم. ثم سأذهب إلى البنك. وسأسجل في بنككم حتى يسهل الأمر علي".
"لا تنس أن تخبرهم أن لديك مائتين وخمسين ألف دولار لإيداعها بمجرد فتح الحساب، وهنا"، قلت وأنا أخرج محفظتي. "ستحتاج إلى شيء لفتح الحساب به، وبعض أجرة الحافلة".
قالت: "لقد أعطتني ماري بعض المال بالفعل، لدي ما يكفي".
"أوه،" قلت، "حسنًا إذن."
قالت وهي تقترب مني لتقبيل خدي: "سأراك لاحقًا". ثم ابتعدت عن الطريق وهي تهز وركيها بوقاحة. بدأت تمتلئ وبدأت مؤخرتها تتحول إلى شيء يستحق المشاهدة.
ركبت شاحنتي وبدأت في التراجع للخلف من الممر. كان علي أن أتوقف للحظة للسماح لشاحنة الإطارات بالمرور، متجهة إلى منزل توم بريتشارد.
عندما وصلت إلى ميدان الرماية، كان أول عميل لي هو الرجل الصيني مرة أخرى. أرسلته إلى النوم، وقمت بواحدة من واجباتي، لدورة تدريبية لم أقم بها من قبل. وفي توقيت لا تشوبه شائبة، أنهيتها للتو قبل انتهاء الدورة التدريبية. أخرجته من "غيبوبة" التي كان يعيشها، وحول أتعابه إلى الجانب الآخر، ثم غادر.
عدت إلى منطقة الانتظار. كانت ماديسون وألينا جالستين هناك. كانت ماديسون تبدو متوترة، وكانت ألينا تبدو وكأنها صدمتها شاحنة من طراز ماك. بدا أنفها وكأنه مكسور وكانت إحدى عينيها منتفخة ومغلقة.
صررت على أسناني ولكنني تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك. لم أكن لأنتظر أكثر من ذلك قبل أن أفعل شيئًا حيال هذا النزل.
لقد فكرت لساعات في ما يمكنني فعله للمساعدة، وأدركت أنه لا يوجد حل شامل. لقد تم جر الفتيات اللائي كن في النزل إلى موقف سيئ، ولكن كما قلت لنيس، لا يمكنني مساعدة الجميع. ومع ذلك، كنت سأساعد هذه الفتاة. ثم سأتحدث إلى ماجي بشأن النزل وما كان يحدث هناك، وإذا حالفني الحظ، فستتدخل دائرة الهجرة والجنسية وسيتم إغلاقها. أما ما حدث للفتيات الأخريات هناك فسيكون في أيدي دائرة الهجرة والجنسية. وإذا حاولت التعامل معهن شخصيًا، فسوف أغرق في دوامة من الأسئلة.
لكن أولويتي الأولى كانت معرفة ما حدث، وكيف انتهى بها الأمر إلى أن تبدو بهذا الشكل.
اتضح أن الخطأ كان مني.
عادت ألينا إلى النزل، بعد أن نسيت المائة دولار التي حاولت أن تعطيني إياها، لكنني رفضت وغادرت معها. لقد حثثتها على النسيان حتى لا تصر على دفع المال لي.
ولم تدرك أنها كانت بحوزتها إلا بعد عودتها، وتم القبض عليها وهي تحاول إخفاء المال. فضربوها وأخذوا المال على أية حال. كما لم تحصل على طعام لمدة ثلاثة أيام، على الرغم من أن ماديسون كانت قد تأكدت من أنها تناولت ما يكفيها من الطعام.
لقد امتلأت بالغضب البارد الذي كان معتدلاً فقط بسبب الشعور بالذنب الذي شعرت به بسبب التسبب في الكثير من الألم للفتاة.
لقد قمت بفحص جسدها باستخدام جهاز الشفاء الخاص بي وقمت بضبط كل شيء لمعالجة الإصابات التي لحقت بها. لقد بدا أنهم محترفون. لقد عرفوا كيفية إحداث الألم دون إحداث ضرر كافٍ لتعطيل ممتلكاتهم. لقد أصلحت أنفها، مع إحداث صوت طقطقة مسموع، وقمت بضبطه على العلاج أيضًا.
كان الجميع الذين عملت معهم ألينا يدركون أنه من الأفضل عدم الإبلاغ عن الاعتداء الذي تعرضت له. فقد كانوا جميعًا على علم بظروفها، وكانوا يعرفون أن رجال الشرطة المحليين كانوا يأخذون المال من النزل لغض الطرف، وكانوا يعرفون أنه إذا تسببوا في إثارة ضجة، فسوف يكونون التاليين. لذا، فقد التزموا الصمت.
ثم قمت مرة أخرى بفحص العلاقة بين ألينا وماديسون. لم أكن أرغب في فرض أي شيء على أي منهما إذا لم يكن لديهما مشاعر حقيقية تجاه بعضهما البعض. لقد رأيت ذكريات المحادثات التي أجروها، حيث توسلت ماديسون لألينا للانتقال معها، وألينا، التي كانت ترغب حقًا في ذلك، رفضت فقط بسبب خوفها على سلامة ماديسون.
وبعد بضعة ضغوط صغيرة، قررت ألينا أنها ستنتقل للعيش مع ماديسون. في الواقع، لم يكن لديها سبب للعودة إلى النزل. كانت ستعود ببساطة إلى المنزل مع ماديسون ثم تبني حياتها من هناك.
كنت سأتأكد من أن الفندق نسي كل شيء عنها.
"حسنًا،" قلت بعد إيقاظهم. "هل اليوم هو اليوم الكبير؟"
لقد نظروا إليّ، ثم ابتسما كلاهما.
"نعم،" قالت ماديسون وكأنها تواصل محادثة كنا نجريها. "ستأتي ألينا معي إلى المنزل."
"هذا جيد بالنسبة لك"، قلت. "أتمنى أن تحظيا بحياة طيبة معًا".
بعد أن غادر الزوجان للعودة إلى العمل، ذهبت لإلقاء نظرة على النزل.
لقد أخذت موقعه من ذاكرة ألينا، بالإضافة إلى ذكريات جميع الرجال والنساء الذين عملوا هناك.
عندما وصلت، دخلت من الباب الأمامي، وتجمد كل من قابلتهم في الداخل. كنت بحاجة إلى بعض الوقت لفهم الأمور. وجدت غرفة تشبه "المكتب" حيث تجلس امرأة أكبر سنًا على مكتب.
يبدو أنها جاءت إلى الولايات المتحدة في الأصل كمهاجرة غير شرعية، لكنها أمضت هنا أكثر من عشر سنوات، وتمكنت من التسلل إلى العصابة. كانت ذكية وقد جعلت نفسها مفيدة إلى الحد الذي جعلها تدير النزل وتحافظ على الفتيات، وخاصة الفتيات الجدد، في الصف. كانت هي التي ألقت القبض على ألينا وهي تحمل المال وضربتها.
أردت أن أؤذيها في المقابل، لكن كلمات جيفان ترددت في ذهني حول ما إذا كان ما أفعله يساعد أم يؤذي. تنهدت، مدركًا أنني لا أستطيع فعل أي شيء أكثر من إزعاج هذه المرأة. كنت سأتركها لدائرة الهجرة والجنسية، لكنني زرعت في نفسي إكراهًا صغيرًا مفاده أنه في كل مرة يتم استجوابها، ستخبرني بالحقيقة الكاملة والكاملة عن كل ما فعلته دون أي تردد.
لقد طلبت منها أن تفتح حاسوبها وتزيل كل الإشارات إلى ألينا قبل إزالة أي ذكريات عن الفتاة من ذهنها.
لقد بحثت عن معلومات عن آخرين "عملوا" في النزل، وآخرين يعرفون ألينا، وأولئك الذين ضربوها بالفعل. كان أحدهم موجودًا في المبنى وذهبت لرؤيته. لقد وضعت مرة أخرى إجباره على الصدق في ذهنه قبل إزالة كل ذكرياته عن ألينا. وفي نوبة أخيرة من الكراهية، تركته يعاني من حكة في جلده لن يتمكن أبدًا من التخلص منها.
كان هناك رجلان آخران كنت بحاجة إلى العثور عليهما، وكلاهما كانا متورطين ليس فقط في إدارة النزل، بل وأيضًا في بعض الحماية المحلية التي كانت قائمة. التقيت بهما في إحدى الشركات التي كانا يبتزانها.
لم يعرفوا هم ولا صاحب العمل أنني كنت هناك، وبحلول الوقت الذي غادرت فيه، لم يكن لدى أي منهما أي ذكرى على الإطلاق لألينا، وكان لديهما حكة شديدة في مؤخراتهما، ورغبة ملحة في الذهاب إلى قسم الشرطة المحلي والاعتراف بكل خطاياهما للنقيب هناك، بما في ذلك تسمية ضباط الشرطة الموجودين على جدول رواتبهم.
قررت في طريق عودتي إلى المنزل أنني لن أتورط مع ماجي أو مكتب التحقيقات الفيدرالي على الإطلاق. كان من المفترض أن تكون اعترافات الرجلين في قسم الشرطة كافية لإشراك دائرة الهجرة والتجنيس وإغلاق النزل. وبقدر ما يعلم أي شخص، لم يكن الأمر له علاقة بي على الإطلاق.
فكرت في معرفة ما يمكنني فعله للحصول على البطاقة الخضراء لألينا، ولكن بعد ذلك قررت أن هذا شيء، مرة أخرى، لا ينبغي لي أن أتدخل فيه. لقد أخرجتها من النزل، ومنحتها بداية جيدة، ولن أتدخل أكثر من ذلك. لقد خمنت أن ماديسون وهي ربما تتزوجان وتحصلان على الجنسية بهذه الطريقة.
عندما عدت إلى المنزل، وجدت ميلاني جالسة في غرفة المعيشة، وتبدو كئيبة.
قلت "مرحبًا بك، ما الأمر؟"
وقالت "لقد حصلت على رخصة قيادة الطالب، ولكن لم أتمكن من فتح حساب مصرفي".
"لماذا لا؟" سألت.
وقالت "رفض البنك، وقالوا إنني لا أملك تاريخ ائتماني. وعندما حاولت أن أشرح لهم الأمر بشأن المائتين والخمسين ألف دولار، ضحكت المرأة في وجهي وطلبت مني المغادرة قبل أن تتصل بالأمن".
"قلت، تعال، دعنا نتحدث."
"لكن…"
ابتسمت لها.
ابتسمت لي، وكانت غير متأكدة بعض الشيء، لكنها نهضت على أي حال.
ركبنا شاحنتي، وبينما كنا نخرج من الممر، قمت مرة أخرى بسحب الصمامات الأربعة من إطارات بريتشارد.
عندما وصلنا إلى البنك طلبت مقابلة المدير.
"هل يمكنني أن أسأل ما هو الموضوع؟" سألت موظفة الاستقبال.
"نعم،" قلت. "أريد إغلاق حسابي."
لقد سلمتها بطاقتي وقامت بإدخال التفاصيل. وبما أنني لم أقرر بعد ما سأفعله بالمال، فما زلت أحتفظ بالخمسة ملايين، بالإضافة إلى ما يقرب من ثمانين ألفًا أخرى في الحساب. اتسعت عيناها.
"لحظة واحدة من فضلك" قالت وهي تبتعد وتعود بعد لحظات.
"من فضلك،" قالت. "بهذا الطريق."
تبعنا المرأة عبر باب أمني، تركته مفتوحًا لنا، ثم إلى مكتب حيث كان رجل يقف في انتظارنا.
"السيد ستوت"، قال وهو يبتسم عندما دخلنا. "جورج بيرتون، أنا المدير. من فضلك اجلس. هل ترغب في تناول القهوة أو الشاي؟"
"لا، شكرًا لك،" قلت وأنا جالس. جلست ميلاني على الكرسي الآخر أمام المكتب.
"لقد حاولت الاتصال بك بخصوص حسابك، لمناقشة القيام بشيء أكثر ربحية بأموالك، لكن أوليفيا أخبرتني أنك تريد إغلاق حسابك. هل يمكنني أن أسألك لماذا؟"
"لأن"، قلت، "أختي جاءت إلى بنكك تريد فتح حساب ولم ترفضها فقط، بل كان موظفك وقحًا معها وأخبرها أنه إذا لم تغادر، فسيتم استدعاء الأمن."
وجه بيرتون أصبح خاليا من اللون.
"أنا..." بدأ. "لا أعرف ماذا أقول. هل حدث هذا هذا الصباح؟"
نظرت إلى ميلاني "في أي وقت كنت هنا؟"
"حوالي الساعة الحادية عشر والنصف"، قالت.
"هل تتذكر أي نافذة؟" سأل.
نظرت إلي ميلاني للحظة ثم قالت: "أعتقد أن الرقم أربعة".
ضغط بيرتون على لوحة المفاتيح الخاصة به للحظة.
"لدينا تسجيل صوتي وفيديو لكل نافذة. أود أن أرى ما حدث."
بدا وكأنه يتصفح مقطع فيديو قبل أن يهز رأسه موافقًا. قال: "ها نحن هنا"، ثم عاد إلى الوراء قليلًا قبل عرض الفيديو على الشاشة المعلقة على الحائط.
كانت هناك صورتان للكاميرا، إحداهما تظهر الصرافة والأخرى تظهر ميلاني وهي تقترب من النافذة. كانت ابتسامة ميلاني متحمسة على وجهها لدرجة أنها أذابت قلبي. لقد ذكّرتني بطريقة ما بالطريقة التي كانت تتصرف بها جولز عندما كانت متحمسة لشيء ما، مثل فتاة صغيرة عُرض عليها الآيس كريم للتو.
"صباح الخير"، قال الصراف. "كيف يمكنني المساعدة؟"
"أريد أن أفتح حسابًا بنكيًا من فضلك" قالت ميلاني مبتسمة.
دفعت بكل أوراق هويتها وبعض النقود نحو أمين الصندوق. نظر إليها أمين الصندوق للحظة قبل أن يلتقط الوثائق.
"أنا آسف"، قال الصراف. "نحن غير قادرين على فتح حسابات بنكية لأشخاص مثلك".
"مثلي؟" سألت ميلاني، ووجهها يتساقط.
"ليس لديك تاريخ ائتماني"، قال الصراف الذي لم ينظر حتى مما رأيته. "لا أعرف من أين حصلت على المال، لكننا لا نتعامل مع هذا النوع من الحسابات. ربما يجب عليك..."
قالت ميلاني وهي تبدو منزعجة: "لدي مائتان وخمسون ألف دولار لإيداعها، بمجرد أن أفتح الحساب".
ضحكت الصرافة وقالت: "وأنا أواعد إيلون ماسك، وأتيت إلى هنا فقط من أجل المتعة. الآن أرجوك ارحل".
"لكن"، قالت ميلاني، "أنا بحاجة إلى..."
"إذا لم تغادر"، هددك الموظف، "فسأطلب من الأمن إخراجك".
للأسف، التقطت ميلاني وثائقها والمائة دولار، واستدارت لمغادرة البنك. ابتسمت أمينة الصندوق على وجهها ونادى على العميل التالي.
لقد قطع الفيديو في تلك اللحظة.
وقال "لا أعرف ماذا أقول، لا يسعني إلا أن أعتذر نيابة عن البنك وعن نفسي. هذه بالتأكيد ليست الطريقة التي نتوقع بها من موظفينا أن يعاملوا بها العملاء، أياً كانوا".
هززت كتفي وقلت: "الآن عرفت السبب، هل يمكننا الاستمرار في إغلاق الحساب من فضلك؟"
نظر إلي المدير.
"ما الذي سيكون كافيا؟" قال.
"عفوا؟" سألت.
"السيد ستوت. ربما تكون شابًا، لكنك لست بريئًا. كان بإمكانك بكل سهولة الدخول على الإنترنت، وتحويل رصيدك وإغلاق حسابك. لقد أتيت إلى هنا لغرض ما. أسألك ما الذي قد يكون كافيًا بالنسبة لي للاحتفاظ بك كعميل. هل تريد فتح حساب لأختك؟ لقد تم الأمر. اعتذار من البنك، من الصراف المعني؟ تم الأمر. هل تريد توبيخ الصراف أو طرده؟"
نظرت إلى ميلاني التي هزت رأسها وقالت: "لا أريدها أن تُطرد من العمل، لكن عليها ألا تحكم على الناس بهذه الطريقة. ماذا كنت ستفعل لو أنني أتيت إليك لأفتح لك حسابًا؟ تخيل أنك هي ولا تعرفني أو تعرف من هو أخي. هل كنت ستفتح لي حسابًا؟"
بدا غير مرتاح للحظة لكنه هز رأسه. "أنا آسف، لكننا لن نفعل ذلك. لدى البنك قواعد صارمة فيما يتعلق بتقييم الائتمان. السبب الوحيد الذي جعلني أفتح لك حسابًا هو وجود أخيك هنا."
"على الرغم من أن لديها مبلغًا كبيرًا للإيداع؟" سألت.
لقد نظر إلي.
"هل لديها حقًا مائتان وخمسون ألفًا؟" سأل.
وضعت الشيك الذي احتفظت به في محفظتي على مكتبه، فنظر إليه.
"هل أنت قريب للسيد جون ستوت؟" سأل.
"إنه والدنا"، قلت. وتحول وجه بيرتون إلى اللون الأكثر شحوبًا، إن أمكن.
"كما قلت،" قال بيرتون، "لا يسعني إلا أن أعتذر وأنشئ حسابًا. إذا شعرت أننا لم نعد المكان الذي ترغب في التعامل معه، فسأقوم بإغلاق حسابك وأصدر لك حوالة مصرفية برصيدك. سيتم قبولها في أي بنك."
نظرت إلى ميلاني وقلت لها: "الأمر متروك لك".
"أفهم أن البنك لابد أن يفرض بعض القواعد، لكنها لم تتحقق من ذلك قط، وكانت وقحة معي. عندما سألتك عما إذا كنت ستفتح الحساب ، لم تهينني، فقط أخبرتني بالقواعد. أنا متأكد من أنك لم تضعها. لكن لم يكن هناك ما يدعوها إلى أن تنظر إلي باستخفاف كما فعلت وتذلني أمام الآخرين".
وقال "من المؤكد أن هذا السلوك لا نتوقعه من موظفينا، وسأتحدث مع السيدة المعنية".
فقلت: "ماذا لو أحضرت تلك السيدة إلى هنا، وطلبت منها أن تفتح حسابًا لأختي، وتعتذر. كيف سيكون ذلك؟"
وجهت كلمتي الأخيرة إلى ميلاني، فابتسمت قليلاً وأومأت برأسها.
تنهد بيرتون بارتياح. فرغم أنه حاول ألا يظهر ذلك، فإن خسارة حساب قيمته أكثر من خمسة ملايين دولار كانت لتكون بمثابة ضربة موجعة، ولم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كنا سنستمر في إخبار والدنا بالأحداث التي قد تجعله يخسر حسابًا للشركة قيمته أكبر من ذلك بكثير.
التقط هاتفه وضغط على رقم.
"قال، "سيدة تايلور، من فضلك أغلقي منصبك وتعالى إلى مكتبي."
وبعد دقائق قليلة سمعنا طرقا على الباب.
صاح قائلاً: "ادخلي". انفتح الباب وظهرت المرأة التي رأيتها في الفيديو.
"أردت أن..." قالت لكنها توقفت عند رؤية ميلاني.
"أريد منك أن تفتح حسابًا للسيدة ستوت من فضلك."
نظر الصراف من عنده، إلى ميلاني، ثم إلي.
"لكن..." قالت. "ليس لديها..."
"سأقوم بإلغاء الأمر"، قال. "فقط افتح الحساب".
تحرك من كرسيه وأشار لها بالجلوس واستخدام حاسوبه.
جلست، من الواضح أنها غير متأكدة مما يحدث، وبدأت تسأل ميلاني الأسئلة المطلوبة. استغرق الأمر بضع دقائق وعندما سألت عن وديعة افتتاحية، سلمت ميلاني المائة دولار التي أعطتها لها ماري في وقت سابق.
أدخلت الوديعة وأخيرًا طبعت بعض التفاصيل وسلّمتها إلى ميلاني.
هذه هي تفاصيل حسابك. وسوف يستغرق الأمر بضعة أيام حتى تتم معالجته. وسيتم إرسال بطاقة إلى عنوانك خلال الأيام السبعة إلى العشرة التالية. وسيلي ذلك رقم التعريف الشخصي. ويمكنك استخدامه لسحب ما يصل إلى ثلاثمائة دولار من حسابك يوميًا وفقًا للأموال.
كان واضحًا من تعبير وجهها: إنها لم تتوقع أبدًا أن يكون في الحساب ما يقرب من ثلاثمائة دولار.
"بمجرد تنشيط الحساب، ستتمكن من إدارته عبر التطبيق على هاتفك. ستحتاج إلى التقدم بطلب للحصول على حق الوصول إلى التطبيق، ومرة أخرى، قد يستغرق إعداده بضعة أيام.
"هل هناك أي شيء آخر أستطيع مساعدتك به؟" سألت.
لقد سلمت ميلاني الشيك من والدها.
ابتسمت ميلاني وقالت: "نعم، هل يمكنك إيداع هذا المبلغ في الحساب؟"
+++++
كانت ميلاني تضحك مثل تلميذة في المدرسة بينما كنا نسير عائدين إلى شاحنتي.
"هل رأيت وجهها،" سألت للمرة العاشرة تقريبًا، "عندما نظرت إلى الشيك؟"
ابتسمت لها، وأحببت أنها كانت سعيدة للغاية ومتحمسة.
عندما وصلنا إلى المنزل، كانت شاحنة الإطارات مرة أخرى في منزل بريتشارد. وبينما كنا ندخل إلى الطريق، رأيت بريتشارد يقترب مني بخطوات واسعة. فأرشدت ميلاني إلى المنزل وانتظرته على الشرفة. كنت أريد أن أكون في نطاق نظام الأمان الخاص بنا حتى يكون لدي دليل على أي شيء قاله أو فعله.
"أعلم أنه أنت" قال.
"ما أنا؟" سألت.
"أنت من يستمر في تخريب سيارتي"، قال. "أعلم أنك أنت. سأتصل بالشرطة".
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، قلت، "عدة مرات، وفي كل مرة بدون أي سبب على الإطلاق. انظر، ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه. أنت تستمر في الإبلاغ عنا بسبب أشياء تخترعها فقط لأننا لن ننضم إلى جمعية أصحاب العقارات غير القانونية الخاصة بك. حتى بعد محاولتك ابتزازي، لم أفعل شيئًا سوى محاولة عيش حياتي والابتعاد عن طريقك. لكنك حقًا تضغط علي الآن. لست الوحيد في الشارع الذي أغضبته. ربما يكون لدى شخص آخر سبب يغضب منك. الآن للمرة الأخيرة، ابتعد واتركني وعائلتي بمفردنا".
"أجل، يا عائلتي، هناك عدد كبير جدًا من الأشخاص يعيشون معك. أنت تدير نزلًا غير قانوني. سأبلغ عنك."
قلت: "افعل ما يجب عليك فعله، ولكن في الوقت الحالي، اخرج من ممتلكاتي".
لقد وقف يحدق فيّ بغضب، ثم استدار وتوجه بعيدًا.
دخلت إلى المنزل وأنا مبتسما.
كانت مارشيا واقفة في الغرف. لقد أغلقت جميع الأبواب بغطاء بلاستيكي وتم احتواء معظم الغبار.
لقد أعددت لها القهوة وطرقت على الحائط بجوار الباب المفتوح لأعلمها بوجوده. ولوحت لي بيدها كإشارة إلى وجودي. وبما أنها كانت ترتدي بدلة وقناعًا ونظارات، لم أستطع أن أجزم بأنها كانت تبتسم.
جلست في غرفة المعيشة لأشرب قهوتي، وزحفت ميلاني إلى حضني. نظرت إليّ، وكانت عيناها الزرقاوان تلمعان.
"شكرًا لك"، قالت. "لقد جعلت كل شيء أفضل مرة أخرى."
"هذا هو الغرض من وجود الأخوة الكبار، لرعاية الأخوات الصغيرات"، قلت.
تجعد أنفها قليلا.
"أنا لست متأكدة"، قالت، "إنني مرتاحة تمامًا لوجودك كأخي الأكبر".
رفعت حاجبي وقلت: "أوه؟" "لماذا لا؟"
"لأنه"، قالت، "يبدو أنه يمنعني من القيام بما أريد القيام به."
"وماذا تريد أن تفعل؟" سألت.
مدت يدها وقبلتني. لم تكن قبلة أخوية بأي حال من الأحوال. كانت قبلة جائعة ومحتاجة، مليئة بالعاطفة والوعود. تلوت في حضني، وشعرت بإثارتي تتصلب تحتها عندما انتهى بها الأمر أخيرًا إلى ركوبي وفرك فخذها المغطى بالجينز ضدي.
سمعت سعالاً قادماً من المدخل ثم انفصلنا. كانت مارشيا واقفة هناك.
"لقد فعلت كل ما بوسعي فعله اليوم"، قالت. "سأعود في الصباح". بدت منزعجة.
انزلقت ميلاني من حضني، وخجلت قليلاً. وقفت ومشيت نحو مارشيا.
"حسنًا،" قلت. "سنلتقي لتناول الإفطار في الساعة الثامنة؟"
قالت وهي تسير نحو الباب: "سأكون هنا في التاسعة لبدء العمل. لا أريد أن أقطع الوقت الذي تقضيه الأسرة مع "أختك " . كان توقيتها لا تشوبه شائبة. لقد بصقت كلمة "أخت" وهي تغلق الباب بقوة خلفها. تنهدت.
بدت ميلاني نادمة حقًا.
"أنا آسفة"، قالت. "لقد نسيت أنها كانت هنا".
"قلت وأنا أقترب من ميلاني وأحتضنها: "إنها مقاولة وموظفة منذ أسبوع أو نحو ذلك. أما أنت، فأنت من العائلة. ولا أكترث بما قد تفكر فيه بشأن ما رأته للتو".
"ولكن ما رأيك في هذا الأمر؟" سألتني بهدوء وهي تنظر إلي.
انحنيت إلى الأسفل، وقربت شفتينا مرة أخرى، ولكن في قبلة لطيفة فقط.
"أعتقد"، قلت عندما افترقنا، "إذا لم أتوقف الآن، فسوف أتأخر عن درس الطيران الخاص بي."
ابتسمت لها، وعبست.
"أقصد..." قالت ووضعت إصبعي على شفتيها.
"أعرف تمامًا ما قصدته"، قلت، "وأعتقد أنه كان رائعًا. شكرًا لك."
ابتسمت بخجل.
"لذا، لن تمانع إذا فعلنا ذلك مرة أخرى؟" سألت.
"أنا أتطلع إلى ذلك" قلت.
وقفت على أطراف أصابعها، فجعلت وجهها على بعد بضعة ملليمترات من وجهي. كان وجهها قريبًا جدًا لدرجة أنني شعرت بشفتيها تلامسان وجهي وهي تتحدث.
"من الأفضل أن تذهب"، قالت، "أو ستتأخر".
تراجعت إلى الوراء وهي تبتسم، فضحكت.
كانت الفتيات يدخلن من الباب بينما كنت أغادر.
"لا تنتظر حتى آكل"، قلت. "سأعود إلى المنزل حوالي الساعة التاسعة والنصف".
كان "درس" الطيران كما توقعت إلى حد كبير، حيث كان داني يراقبني بصمت بينما كنت أقوم بالفحوصات الخارجية قبل الرحلة، حتى أنه أضاف اثنين من الفحوصات غير الموجودة على ورقة الفحص والتي كان جيري يعتقد دائمًا أنها تستحق القيام بها.
أشار لي بالجلوس على المقعد الأيسر، وحلقنا لمدة تزيد قليلاً عن ثلاث ساعات دون أن يلمس أدوات التحكم ولو مرة واحدة. ووجه إليّ أسئلة طوال فترة طيراننا وأشار إلى بعض الأشياء التي كنت أفعلها والتي جعلته يعتقد أنني تعلمت من طيار مقاتل وليس طيارًا مدنيًا. وقال إن هذا ليس خطأً بالضرورة، ولكن إذا كنت سأسعى للحصول على رخصة الطيران التجاري، فسوف أحتاج إلى القيام بالأشياء بطريقة مختلفة قليلاً.
"اعتمادًا على الشخص الذي يقوم بتقييمك لسيارة G500، فقد يتعين عليك تسوية هذه الأمور، على الرغم من أنني أشعر بأنك اكتسبت عادات هؤلاء الأشخاص."
ابتسمت له وقلت: ليس لدي أي فكرة عما تقصده.
"يا إلهي!" قال. "هل تعلمت الطيران على متن طائرة Gulfstream G500؟"
"لا،" قلت. "أنا أتعلم الطيران على متن طائرة Cirrus SR20."
ضحك وقال "مهما قلت"
لقد تركني لأعيدنا إلى المطار وأهبط بالطائرة. لقد ربطنا كل شيء معًا وجهزنا أنفسنا للنوم.
"أراك في الأسبوع القادم؟" سألني وأومأت برأسي.
عندما عدت إلى المنزل، وجدت أن نيس قد أنقذت لي وجبة عشاء، فقد كانت دافئة في الفرن. جاءت هي وميلاني وجلستا معي بينما كنت أتناول الطعام. وبعد بضع دقائق، دخلت أماندا أيضًا.
"سمعت أن مارشيا لم تكن منبهرة برؤيتك أنت وميلاني معًا"، قالت.
هززت كتفي وقلت: "دعني أحصي عدد المرات التي أمارس فيها الجنس معك".
"مع ذلك،" قالت، "ليس لها الحق. سأتحدث معها في الصباح."
"هل الأمر يستحق ذلك؟" قلت. "آخر شيء نريده هو أن تترك العمل وتتركه منجزًا في نصفه".
"لن تفعل ذلك"، قالت أماندا.
هززت كتفي وقلت: "سأترك الأمر لك، ولكن إذا كنت تأمل في جمعنا جميعًا في وقت قريب، أعتقد أن خطتك قد تعرضت لنكسة كبيرة".
ابتسمت وقالت "سوف نرى".
كنت مهتمة بمعرفة ما ستقوله أماندا لمارسيا في اليوم التالي، ولكن لسوء الحظ لم أتمكن من البقاء لمعرفة ذلك. كان لدي مواعيد علاج بالتنويم المغناطيسي طوال الصباح. من بين المواعيد الثلاثة كان لدي عميل جديد. للأسف لم يكن يعرف أي لغة، لكنه كان يعرف كيف يعزف على الجيتار. فكرت في فكرة أخذ هذه المعرفة ولكني استنتجت أنه بما أن العزف على آلة موسيقية يعتمد في الغالب على ذاكرة العضلات، فأنا لا أعرف كم سأستفيد من القيام بذلك. في النهاية قررت عدم القيام بذلك. أعطتني الجلسات الفرصة لتحديث جميع واجباتي المدرسية المتميزة. كنت بحاجة إلى التفكير في الموضوع الذي سأقوم به في أطروحتي النهائية. كنت قد قررت تقريبًا القيام بذلك حول القضايا الأخلاقية وتساءلت عما إذا كنت سأنجح في الموضوع الذي ناقشناه في الفصل الدراسي في الفصل الدراسي الماضي: "أخلاقيات البطل الخارق". ابتسمت لنفسي وأنا أفكر في الأمر. يجب أن أناقشه مع أستاذي بعد الفصل التالي الذي سيحضره.
تناولت الغداء ثم ذهبت إلى الميدان لحضور جلسات التنويم المغناطيسي التي أجريتها هناك. عندما وصلت، كان أول عميل لي ينتظرني في منطقة الاستقبال. كان رجلاً ضخمًا كنت قد قررت أن وزنه يزيد عن خمسمائة رطل. كانت والدته تحوم خلفه. لقد جعلتهما في وهم بعد أن أغلق باب مكتبي. لقد وفرت الطاقة من خلال جعله يقف طوال الجلسة. لم أكن بحاجة إلى التآكل والتلف على الكراسي الخاصة بي.
كانت آخر جلسة علاج بالتنويم المغناطيسي في الرابعة، وبعد الخامسة بقليل غادرت الميدان متوجهاً إلى المنزل. كانت شاحنة مارشيا لا تزال بالخارج عندما وصلت. وقد فاجأني هذا لأنني اعتقدت أنها ستغادر في الخامسة مساءً، نظراً لموقفها في اليوم السابق.
عندما دخلت المنزل، كان الجو متوترًا، بل ومثيرًا إلى حد ما. بدا أن نيس وجولز يحاولان كبت ابتساماتهما، بينما كان جوش ولويز يبتسمان علانية. لم يكن هناك أي أثر لميلاني والتوأم.
"ماذا يحدث؟" سألت.
"هل ستستمر؟" سأل جولز ببراءة مصطنعة. "ماذا تقصد؟"
"أعني أنكم جميعًا تبدون وكأنكم تخططون لشيء كبير"، قلت. "أين ميلاني وماري وأماندا؟"
"إنهم ينتظرونك،" قال نيس. "في غرفتك."
رفعت حاجبي نحوهم، واستدرت لأرى ما الذي يحدث.
نظرت إلى الغرف المخصصة للضيوف لأرى مدى تقدم حالة مارشيا، لكن لم أجد أي علامة تشير إلى ذلك. فازدادت شكوكي.
عندما فتحت الباب، كان أول ما رأيته هو ميلاني والتوأم، مستلقين عراة على السرير. كانا ينتظرانني على ما يبدو. ولم ألاحظ مارشيا إلا عندما دخلت الغرفة.
كانت مارسيا راكعة على الأرض عارية أيضًا، باستثناء طوق وزوج من الأصفاد التي أبقت يديها خلف ظهرها. كانت جالسة على قدميها في وضع الخضوع التقليدي ورأسها لأسفل. كانت عيناها مفتوحتين، لكنهما كانتا ثابتتين على الأرض أمامها.
نظرت إلى الفتيات على السرير. كنّ ينظرن إليّ جميعًا، وكان مزيج من البهجة والشهوة على وجوههن.
قالت أماندا "مارشيا لديها شيء تريد أن تخبرك به، أليس كذلك أيها العاهرة؟"
"نعم سيدتي" قالت مارشيا بصوت خافت.
توجهت نحو المكان الذي كانت راكعة فيه، وتوقفت على بعد ياردة واحدة أمامها.
"حسنا؟" سألت.
قالت مارشيا دون أن ترفع نظرها: "هذه العاهرة آسفة لأنها كانت وقحة معك بالأمس، فهي لم تفهم أنه بصفتك سيد المنزل، يمكنك أن تأخذ أي شخص إلى الداخل، بغض النظر عن هويته".
"والآن؟" سألت.
"لقد قامت السيدة أماندا بتعليم هذه العاهرة"، قالت. "وهي مستعدة للخدمة".
"لم أكن وحدي من كنت وقحًا معه"، قلت. "هل كان الأمر كذلك؟"
"لا يا سيدي" أجابت.
"وهل اعتذرت للسيدة ميلاني بعد؟" سألت.
"لا يا سيدي"، قالت. "هذه العاهرة لم تسنح لها الفرصة بعد".
نظرت إلى السرير ورأيت الفتيات الثلاث يراقبنني. بدأت ميلاني، رغم أنها ما زالت نحيفة، في إظهار منحنياتها مرة أخرى. فقد امتلأت ثدييها اللتين كانتا شبه غائبتين حتى أصبحتا بحجم كوب B. وأصبحت ساقاها الآن متماسكتين إلى حد ما، ورأيت المنحنى اللطيف لوركها الذي وعد بأن مؤخرتها ستلحق به أيضًا.
لقد فوجئت عندما لاحظت أنها، على عكس التوأمين اللذان كانا يحافظان على "ممرات الهبوط"، كانت محلوقة تمامًا وناعمة. حتى من هنا، كان بإمكاني أن أرى أنها كانت مثارة، وكانت شفتيها منتفختين، وبظرها منتصبًا حتى الآن ويظهر من تحت غطاء الرأس. كانت مهبلها لامعًا مبللاً بالحاجة.
لقد دفعت قليلاً من TK في الأصفاد، مما أدى إلى تحرير يدي مارسيا.
اذهب واطلب المغفرة من السيدة ميلاني. أظن أن هناك كفارة يجب دفعها هناك.
بدأت بالنهوض ولكنني أوقفتها.
"زحف" قلت.
أبقت مارشيا عينيها لأسفل، ثم تحركت على يديها وركبتيها وبدأت تزحف ببطء نحو السرير حيث كانت ميلاني والفتيات ينتظرنها.
بالطبع، أعطاني هذا الفرصة المثالية لمراقبة مؤخرتها الممتلئة والعضلية والمثالية أثناء تحركها. لاحظت أن كلا الخدين كانا أحمرين، ورأيت شكوكًا حول بصمات الأيدي. خمنت أن أماندا كانت تتعامل معها ببعض الانضباط. لاحظت أيضًا أن مهبلها كان يقطر عصائر على ساقيها أثناء تحركها.
"استمر حتى أعود،" قلت، وانتقلت إلى الحمام، وخلع ملابسي للاستحمام.
أخذت وقتي في الاستحمام، مستمتعًا بالمياه الساخنة، ثم جففت نفسي وعدت إلى غرفة النوم.
كانت ميلاني مستلقية على ظهرها في منتصف السرير، ومارسيا مستلقية بين ساقيها. كان فم مارسيا مثبتًا على فرج ميلاني، ورغم أنني لم أستطع أن أرى بالضبط ما كانت تفعله بيديها، إلا أنني تمكنت من رؤية التأثير الذي كان لذلك على ميلاني. من الواضح أنها وصلت إلى النشوة مرة واحدة على الأقل، رغم أنني عندما نظرت إلى أماندا، رفعت ثلاثة أصابع. في تلك اللحظة، قوست ميلاني ظهرها وصرخت مرة أخرى. رفعت أماندا إصبعها الرابع.
"كفى"، قلت وبعد لحظة، وعلى مضض تقريبًا، تراجعت مارشيا وانزلقت من السرير إلى الأرض، واتخذت مرة أخرى وضعية الخضوع على ركبتيها، ومؤخرتها على قدميها، ويديها خلف ظهرها. أبقت عينيها منخفضتين، لكنها لم تستطع منع الابتسامة الصغيرة التي كانت تلهو حول شفتيها.
توجهت نحوها، ورأيت أنها تريد أن تنظر إلى الأعلى، لتلتقي بنظراتي، لكنها لم تجرؤ على ذلك.
أرادت رؤيتي. لقد لمحتني عاريًا عندما نزلت من السرير لكنها لم تسنح لها الفرصة حقًا لرؤية قضيبي. تساءلت عما سأفعله بعد ذلك. كانت تتوقع أن أرغم نفسي على الدخول في فمها وحلقها. تساءلت عما إذا كنت سأجعلها تبتلع مني. لقد فعل بها صديقها الوحيد، الذي لم يستمر معها سوى أسبوع واحد، ذلك. لقد حاول السيطرة عليها في غرفة النوم، لكنها كانت أقوى منه، وبدلاً من أن تكون قادرة على أن تصبح أكثر حزماً واستعادة السيطرة، أصبح عنيفًا وضربها واغتصبها. لقد كرهت الرجال منذ ذلك الحين. السبب الوحيد وراء وصولها إلى ما هي عليه الآن هو أماندا، التي سيطرت عليها تمامًا.
كانت أماندا سيدتها وأنا سيدها، وبالتالي كان عليها أن تخضع لي. لم تكن متأكدة من مكانة ميلاني في التسلسل الهرمي، ولكن بما أنني أمرتها "بالاعتذار" للسيدة ميلاني، فقد فعلت ما أمرت به. لقد افترضت أنها، مارشيا، هي الأدنى في ترتيب الأسبقية.
"انظري إليّ" قلت متفاجئًا.
نظرت إلى أعلى، ببطء، وبتردد، ومرت بعينيها ببطء على جسدي.
رأيت حدقتيها تتسعان وهي تحدق فيّ. وعلى الرغم من كراهيتها للرجال، لم تكن أجسادهم هي التي تنفر منها. بل بدا أن جسدي كان يروق لها.
"لقد عاقبت السيدة أماندا بالفعل"، قلت، "وقد اعتذرت للسيدة ميلاني. هل أنت مستعد لعقابي؟"
نظرت إليّ في عينيّ. للحظة رأيت شرارة من التحدي، لكن بعد ذلك انخفضت عيناها وأومأت برأسها وقالت: "نعم سيدي".
"ثم استلقي على السرير"، قلت، "بين الفتيات".
لقد بدت في حيرة لثانية واحدة ولكن بعد ذلك فعلت كما أمرتها.
"لن تنزل"، قلت، "حتى أسمح لك بذلك. هل فهمت؟"
نظرت إلي وأومأت برأسها وقالت: "نعم سيدي".
نظرت إلى ماري وأماندا وميلاني وأومأت برأسي.
لقد هبطوا على مارسيا مثل قطيع من الذئاب. أمسكت ماري بفمها في قبلة عميقة قوية، بينما بدأت ميلاني في تقبيل ولحس ثدييها ومداعبة حلماتها. أماندا، التي بدأت في الثدي الآخر، شقت طريقها إلى أسفل جسد مارسيا وهي تقبل ولحس لحمها حتى وصلت إلى فرجها، وأعادت وضعها بحيث تم وضعها بين ساقي المرأة الأكبر سناً، وبدأت في التلذذ.
أمسكت مارشيا بملاءات السرير على جانبيها بينما كانت الأحاسيس التي لم تستطع السيطرة عليها تسري في جسدها. كان بإمكاني أن أشعر بها وهي تتجه بسرعة نحو ذروتها، محاولة السيطرة عليها، محاولة كبت ذلك. كانت ميلاني تمضغ حلمة واحدة تقريبًا بينما كانت تلوي الأخرى وتقرصها، فتخرج ثدييها إلى شكل مخروطي حاد. كانت مارشيا تستمتع بالتحفيز المؤلم تقريبًا.
قررت ماري قطع القبلة وأعادت وضع نفسها بحيث كانت تجلس القرفصاء فوق وجه مارسيا. كانت تمسك بمؤخرة رأسها وتسحب وجه مارسيا إلى داخل مهبلها. كانت تركبها بينما تجبرها على التلذذ برطوبة مهبلها اللذيذة.
كانت مارشيا تفقد السيطرة الآن. كانت ذروة النشوة التي كانت تحاول جاهدة حرمان نفسها منها تتراكم، وكانت تعلم أنه لا توجد طريقة يمكنها من خلالها إيقافها. حاولت تشتيت انتباهها، والتفكير في أشياء أخرى، لكن لم يكن بوسعها إنكار جسدها، والمهبل اللذيذ الذي كانت تتلذذ به، والفم واليدين اللذان يخلقان مشاعر مذهلة على ثدييها. لسان أماندا على بظرها وأصابعها تداعب بقعة جي ببراعة.
رأيت يد أماندا الأخرى تتسلل إلى الأعلى وعرفت بالضبط إلى أين تتجه. انتظرت اللحظة، اللحظة الثانية، التي تضرب فيها أماندا. شعرت بطفرة الإحساس التي كانت مارشيا على وشك بلوغ ذروتها ثم سرقت نشوتها. لقد اختفت تمامًا.
شعرت بالارتباك الذي انتابها. كانت على وشك الانطلاق، على وشك القذف بقوة، والآن بدا الأمر وكأنها بدأت للتو. شعرت بأن ذروتها بدأت تتزايد مرة أخرى، وكانت خدمات الفتيات الثلاث تجعلها تصل إلى النشوة. كانت تصل إلى النشوة بشكل أسرع هذه المرة، وشعرت بكل ما كانت تفعله الفتيات لها. تساءلت متى، وحتى إن كنت سأفعل، سأتدخل.
في هذه الأثناء، جاءت ماري لتملأ فم مارسيا بسائلها المنوي الذي شربته المرأة الأكبر سنًا بشراهة. نزلت ماري عن جسدها وتبادلت الأماكن مع ميلاني، التي ركعت على وجه مارسيا. عادت أماندا، التي شعرت بالنشوة الجنسية عندما جاءت ماري، إلى خدماتها لفرج مارسيا، حيث كانت تلعق وتعض بلطف بظرها بينما كانت تعمل بثلاثة أصابع في داخلها، وتدلك جدرانها الداخلية مرة أخرى لتجلبها إلى ذروتها.
كانت ماري قد جلست بجوار مارسيا وكانت تدلك بطنها برفق وتمتص ثدييها بالتناوب. ضغطت على عظم العانة الخاص بمارسيا مباشرة وشعرت بمارسيا ترتعش ثم تقبض استعدادًا للإفراج الذي حُرمت منه في وقت سابق. لقد نسيت تعليماتي لها بعدم القذف في ضباب النشوة الجنسية.
مرة أخرى وصلت إلى حافة ذروتها، فشدت جسدها استعدادًا للشعور بالإفراج، ومرة أخرى سرقتها منه. وتركتها بلا شيء. بكت في مهبل ميلاني، مرتبكة ومحبطة.
استلقيت بجانبها وهمست في أذنها.
"قلت لها لا، لن تتمكني من القذف حتى أقول لك ذلك، هل فهمت؟"
فتحت عينيها اللتين كانتا مغلقتين ونظرت إليّ. كان هناك بعض الخوف ولكن كان هناك أيضًا بعض التوسل. كانت تريد القذف. كانت بحاجة إلى القذف. كانت تستعد لنشوة أخرى وعرفت الآن أنني لن أسمح لها بذلك، بغض النظر عما فعلته الفتيات بها.
ثلاث مرات أخرى، أوصلتها الفتيات إلى حافة النشوة. قذفت ميلاني على وجهها، ثم تبادلت الأدوار مع ماري، التي حلت محل أماندا، بينما ركبت أماندا وجه مارسيا، مما جعل المرأة الأكبر سناً تداعبها حتى بلغت النشوة الصاخبة، والتي استمتعت بها ماري أيضًا، وهي مستلقية بين ساقي مارسيا وتتلذذ بفرجها.
بعد أن منعتها من الوصول إلى النشوة للمرة الخامسة، سحبت الفتيات بعيدًا عنها.
كانت مستلقية في منتصف السرير وهي تلهث وتنظر إلي بخوف.
كنت واقفة عند قدمي السرير، بعد أن شاهدت للتو ما يقرب من أربعين دقيقة من الحركة الجنسية المكثفة. كان قضيبي في كامل انتباهه، ينبض في تناغم مع دقات قلبي، ويتدفق السائل المنوي قبل القذف مثل الصنبور.
نظرت إليّ مارشيا، وتجولت عيناها في جسدي من أعلى إلى أسفل. رأيت في هالتها شيئًا لم أره من قبل عندما نظرت إليّ. الشهوة.
توجهت نحو السرير.
"هل أنت مستعدة؟" سألتها.
رأيتها ترتجف، والحاجة أصبحت واضحة في عينيها وكذلك في هالتها.
كانت تعتقد أنني سأضربها وأعذبها وأجبر نفسي على ممارسة الجنس معها. كان جزء منها يريد ذلك، يريد التحرر الذي كانت تعتقد أنه سيأتي. لكن جزءًا آخر منها كان خائفًا. لم يكن لديها سوى رجل واحد داخلها من قبل، وقد ألحق بها أذىً شديدًا. والأكثر من ذلك أن هذا الرجل كان أصغر من طولي المتواضع الذي يبلغ ست بوصات ونصف.
لقد أدهشني مدى دقة تقديرها للحجم، لقد خمنت أن الوظيفة التي تقدر فيها الأحجام لكسب العيش، لها مزاياها.
"افتحي لي" طلبت، وبدون تفكير تقريبًا، فتحت ساقيها ورفعت ركبتيها إلى صدرها ودعتني إلى ركوبها.
زحفت نحو السرير وغطيت جسدها بجسدي. كانت متوترة. لم تستخدم حتى قضيبًا اصطناعيًا في ممارسة الحب. كانت تكره الشعور بأي شيء أكبر من الأصابع داخل جسدها. كان هذا يذكرها دائمًا بما فعله بها.
الآن كنت فوقها، وجهي على بعد بوصات من وجهها، وذكري يرتكز على تلتها.
تراجعت قليلاً مما سمح لحشفتي بالانزلاق إلى أسفل، وشعرت بها تفرك بظرها مما جعلها تقفز قليلاً. انزلقت إلى أسفل أكثر وانزلقت بسهولة بين شفتيها السفليتين، ورطبتها تزييتها، وانضمت إلى السائل المنوي الذي كان يتسرب مني ويغمر مهبلها بالرطوبة الزلقة.
تقدمت للأمام قليلًا، ودخل رأسي في فتحتها. شعرت بتوترها، فرفعت يدي ومسحت شعرها.
قلت بهدوء: "اصمت، لن أؤذيك، أنا أعتني بممتلكاتي".
نظرت إلي، وتجمعت الدموع في زوايا عينيها.
"من فضلك" قالت.
لا أعلم ماذا كانت تطلب، لأنها لم تكن تعلم ماذا تطلب.
تقدمت للأمام برفق، ثم أدخلت ذكري بين شفتيها السفليتين، ثم دفعت أول بوصة منه عبر فتحتها.
لقد توترت لكنني بقيت ساكنًا، ولم أتحرك، وسمحت لها بالتعود على وجودي بداخلها. بالطبع، كان ذكري لا يزال يسيل لعابه. تساءلت عما إذا كانت تستطيع أن تشعر بذلك.
استغرق الأمر منها دقيقة واحدة حتى تسترخي، وعندما فعلت ذلك، قمت بسحبها إلى الخلف بلطف قليلًا.
"لاااا..." اشتكت بشكل انعكاسي تقريبًا، ودفعت نفسي للأمام مرة أخرى، إلى حيث كنت، وأبعد قليلاً فقط.
تنهدت وهي تشعر بي أتحرك داخلها، وخوفها يتبدد ببطء حيث كانت المشاعر التي كنت أثيرها هي المتعة وليس الألم. كان الأمر أشبه باستعادة عذريتها من جديد، لكن هذه الفتاة تعرضت للمعاملة الوحشية وكان علي أن أكون حذرًا للغاية ولطيفًا معها.
لقد تعمدت عدم استخدام تعاطفي معها. كنت أعلم أنها ستشعر بذلك وتدركه على حقيقته. بدأت أتحرك بانتظام الآن. دفعات لطيفة تسحبني للخلف وتدفعني للأمام ببطء وحذر، وفي كل مرة أدفعها بمقدار ضئيل إلى الداخل. كانت مشدودة وساخنة، لكنها كانت مبللة أيضًا، مما يعني أنه على الرغم من ضيقها، انزلقت داخلها وخارجها بسهولة.
أغلقت عينيها، وشعرت بي أتحرك داخلها وأبدأ في بنائها مرة أخرى.
"انظري إليّ" قلت بهدوء ولكن بحزم، وفتحت عينيها مرة أخرى، ونظرت مباشرة إلى عيني.
لقد قمت بالتسريع قليلاً وضغطت بشكل أعمق مع كل دفعة، ما يقرب من ثلاثة أرباع طولي مدفونًا داخلها، وسوائلها تغطيني، مما يجعلني زلقًا.
أبقيت نظري ثابتًا على عينيها وأنا أسرع أكثر، وأدفعها إلى الداخل بقوة أكبر، وأشعر أنها مسترخية ومستعدة لأن أحملها إلى أقصى حدود قدرتها على التحمل، وأن أطالب بها، وأن أريها كيف تشعر عندما يأخذها رجل. ليس بعنف، بل بحزم. ليس بالقوة والحقد، بل بالهيمنة والحب.
كنت أدفع بكامل طولي داخلها مع كل ضربة، ودون وعي كانت ساقاها تلتف حول خصري، وكانت تسحبني إليها، وتتوسل إليّ أن أدفعها إلى الداخل بشكل أعمق، وأن أدفع بقوة أكبر. كان بإمكاني أن أشعر بزرها الصغير يضغط عليّ عند قمة كل دفعة، وبدأت تصدر أصوات "أوه أوه" بينما انزلقت إليها. ارتفعت ذراعيها، وحاصرتني، ووضعت يديها على ظهري، ثم انزلقت إلى أسفل على مؤخرتي حيث انضمتا إلى ساقيها في محاولة لسحبي إلى الداخل بشكل أعمق.
بدت مرتبكة، وكأنها غير متأكدة مما كان يحدث، خائفة مما سيحدث عندما اندفع النشوة الجنسية التي حُرمت منها لمقابلتها.
من جانبي، كنت أضربها بقوة، وأدفع بقضيبي بقوة قدر استطاعتي في رطوبتها الضيقة، وأسمع صوت الخشخشة وأنا أعطيها ما تحتاجه. كان بإمكاني أن أشعر بنشوة الجماع تتصاعد، وخصيتي تتقلصان، وتوترت مما تسبب في انتفاخ قضيبي أكثر داخلها. كنت أعلم أنها ستشعر بذلك، شعوري بأنني أباعدها أكثر، بينما كنت أستمتع بإحساس كل نتوء وتلال داخلها تسحب على لحمي الصلب.
شعرت أن ذروتي تقترب بسرعة، لكن ذروتيها كانت أقرب. قررت أن أكبح جماحها، راغبًا في أن نصل معًا، حتى تصل إلى نشوتها بينما تشعر بي أصل إلى نشوتي، وهذا ما حدث. فجأة، بدأت في الصراخ وهي تقبلني، وتستولي على فمي، وتبحث عن التحفيز النهائي الذي قد يدفعها إلى حافة النشوة، ليمنحها النشوة التي حُرمت منها لفترة طويلة.
كانت تلك القبلة، تلك القبلة اليائسة المحتاجة كافية لدفعي فوق الحافة ودفعت نفسي عميقًا بداخلها بقدر ما أستطيع، وشعرت بقضيبي يتشنج بينما أطلق حمولته من السائل المنوي الكريمي السميك عميقًا بداخلها.
عندما وصلت إلى ذروتي الجنسية، أطلقت ذروتي.
اتسعت عيناها للحظة، وأطلقت سراح فمي، وأخذت نفسًا عميقًا لتصرخ، وكل الإحباط المكبوت انفجر منها عندما ضربها نشوتها الجنسية مثل تسونامي. انحنى ظهرها عندما انقبضت ساقيها بإحكام حولي، مما أدى إلى حبسي عميقًا بداخلها بينما واصلت ضخ ذروتي في أعماقها. شعرت باللسع عندما خدشت يديها ظهري وخدشت اللحم هناك، لكن الألم، بدلاً من تشتيت انتباهي عن نشوتي الجنسية، زاد من شدته مما جعلني أدفع للأمام بقوة أكبر، ودفعت بشكل مستحيل إلى داخلها بينما كان ذكري ينبض بدفعة أخرى من السائل المنوي.
كانت مارشيا متيبسة، وجسدها مشدود تقريبًا في حالة من التصلب وهي تتغلب على النشوة الجنسية الخمس التي حرمتها منها، بالإضافة إلى النشوة الجنسية الحالية. كانت عيناها تدوران إلى الخلف، وكانت تتأرجح وتلهث بينما بلغت ذروتها.
في النهاية انتهينا من ذلك، واحتضنتها، وداعبت شعرها برفق بينما كانت تنزل، وكانت مهبلها لا يزال يتشنج وينبض حولي مع هزات ارتدادية تهزها. استرخيت ساقاها، وأطلقت سراحي وسقطت على السرير. سقطت ذراعاها أيضًا على جانبيها، واستلقت تحتي تلهث.
أخيرًا، انزلقت من بين يديها. قفزت قليلاً ثم ركزت عينيها عليّ. رأيت الدموع في زوايا عينيها، لكن قبل أن تتمكن من فعل أي شيء أو قول أي شيء، انحنيت للأمام ووضعت شفتي على أذنها وقلت لها: "اعتذار مقبول".
ملاحظة المؤلف:
شكرًا للدكتور مارك على مساعدته ونصيحته.
شكرًا أيضًا لـ TheSwiss على مساعدته وعمله على Discord.
مساءً
كالب 58 – الأشقاء والجيران.
استيقظت في الصباح التالي ووجدت مارشيا تحتضنني في جنبي، وكان التوأمان يحتضنان ميلاني، بينما كان جولز ونيس على جانبي الآخر. وبدأ السرير يمتلئ قليلاً.
بعد "محادثتنا" أمس بعد الظهر، بقيت مارشيا لتناول العشاء معنا وانتهى بها الأمر بالبقاء طوال الليل، على الرغم من أننا لم نفعل أي شيء أكثر مما حدث بالفعل.
في الجزء الأول من المساء، لم تستطع النظر في عيني. وفي كل مرة كنت أنظر إليها، كانت تخفض بصرها. وبعد أن أزلت الأطباق من العشاء، وجلست على الشرفة، جاءت وجلست بجانبي.
"أنا آسفة" قالت.
"اعتقدت أننا تعاملنا مع هذا الأمر بالفعل"، قلت. ابتسمت.
أجابت: "أعتقد ذلك، لكنني أردت أن أخبرك مرة أخرى. لقد دار بيني وبين أماندا حديث طويل. مثلك، نشأت في منزل حيث كانت القواعد مختلفة تمامًا عما تبدو عليه بالنسبة للأشخاص ذوي القوى. لقد حكمت عليك بناءً على تلك القواعد، على الرغم من أنني كنت أعلم أنني تعرضت للكذب".
"هذا شيء لا أستطيع انتقاده"، قلت. "لقد نشأت على قاعدة ثابتة، وأضطر الآن إلى إعادة تقييم كل ما تعلمته. كانت المشاركة مشكلة كبيرة بالنسبة لي. لم تكن مشاركتي، رغم أنها كانت مشكلة في البداية، لكن فكرة وجود أي من فتياتي مع شخص آخر، وخاصة رجل آخر، كانت تربكني حقًا. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت، لكنني تعلمت ما هو مهم في العلاقة وما هو غير مهم.
"ولكن على سبيل المثال، وهذا ليس بمثابة انتقاد على الإطلاق، لماذا انزعجت عندما رأيتني مع ميلاني؟"
"لأنك قدمتها كأختك"، قالت على الفور، "وتربيت على الاعتقاد بأن هذا خطأ".
"ولكن"، قلت، "كنت سعيدًا بما يكفي لأخذ التوأم إلى السرير؟"
فتحت فمها، ثم أغلقته مرة أخرى.
"لذا، أنا أيضًا منافقة"، قالت وهي تتنهد. "رائع!"
ضحكت وقلت: "كما قلت، أنا لا أنتقد. لقد دارت بيني وبين نفسي نفس المحادثة. عندما أدركت لأول مرة أن ميلاني مهتمة، كان تفكيري هو "إنها أختي". ولكن بعد ذلك فكرت في التوأمين، وجولز ونيس، وأدركت أن كونها شقيقتي لم يكن العامل الأكثر أهمية".
"ماذا كان؟" سألت مارسيا.
"هل كان لدي هذا النوع من الحب لها،" قلت، "وإذا كان لديها هذا النوع من الحب بالنسبة لي."
جلست مارشيا وفكرت في هذا الأمر لمدة دقيقة.
"فهل يجب عليك أن تحب كل من تنام معه؟" سألت.
هززت رأسي، وقلت: "أنت تعلم أن هذا ليس هو الحال. لقد تحدثنا بالفعل عن المشاركة. لن أنام مع شخص لا أشعر تجاهه بأي مشاعر على الإطلاق أو لا أحبه. لكن الحب - لا".
"وماذا عني؟" سألت.
"هل تسألني إذا كنت أحبك؟" سألت مبتسما.
ضحكت وقالت: "أعتقد أن الأمر ليس كذلك، لكنك أربكتني وجعلتني أشعر بأنني... مرغوبة للغاية، وآمنة للغاية، حتى عندما كنت تهيمن علي. لم يكن هناك خوف، فقط المعرفة بأنني ملزمة بفعل ما أمرتني به. ومع ذلك كان بإمكاني التوقف في أي وقت، لكنني لم أرغب في ذلك".
"لقد قلت إن الكثير من الناس لا يفهمون معنى الخضوع الحقيقي. ففي كثير من النواحي، أنت الشخص الذي يتحكم في العلاقة بأكملها. فأنت تضع قدرًا هائلاً من الثقة والإيمان في الشخص الذي تخضع له، مما يجبره على فهم احتياجاتك وكيفية إسعادك مع التحكم فيك.
"لقد حاولت ذلك ذات مرة مع رجل وقد خذلك بشدة. ربما يجب عليك البحث عن رجل خاضع؟"
لقد عبست وقالت "لا أعلم إن كان هذا بسبب تربيتي أم ماذا، ولكن والدي كان شخصًا متسلطًا للغاية، وقبل أن تخطر ببالك أي فكرة، لا، لم نكن نتشارك أبدًا. كما كان جدي يتمتع بشخصية قوية للغاية. أعتقد أن هذا هو مصدر هذه الشخصية، ولكنني لم أستطع أبدًا أن أقبل رجلاً خاضعًا. أنا فقط، لا أعلم، لن أحترمهم. أنا أحب الفتيات الخاضعات، بل إن أماندا هي أول فتاة قوية بما يكفي لتقلبني رأسًا على عقب".
ابتسمت لها.
"لقد عرفت الآن كل شيء عن المشاركة"، قلت، "وأنا وماري وأماندا، وسأكون سعيدًا بمشاركتك مرة أخرى، إذا كنت ترغب في ذلك. لا أعرف شيئًا عن جولز ونيس، عليك أن تسألهما. لا يلزم أن تشمل مشاركتك مع ماري وأماندا مشاركتي بالضرورة".
ابتسمت مارشيا وقالت: "لدي أسبوع آخر من العمل هنا، ثم سأخرج من حياتكم، وربما لن ألتقي بكم مرة أخرى، إلا إذا كنتم تريدون المزيد من العمل".
"حسنًا، هذا يعتمد على الأمر"، قلت. نظرت إليّ، ورفعت حاجبها.
"هل قمت بعمل جيد هذه المرة. إن لم يكن كذلك..."
ضحكت وضربتني برفق على كتفي.
تذكرت محادثاتنا بينما كنت أؤدي تمرين الضغط على سطح السفينة. كان بوسعي أن أقوم بسبعين إلى ثمانين تمرين ضغط بسهولة قبل أن أضطر إلى التوقف ولو لمرة واحدة، والآن لم أكن أضغط على نفسي من أجل المزيد من التكرارات، بل كنت أتأكد من أن تقنيتي مثالية ــ وأنني في محاذاة مثالية، وأنني أسير إلى العمق المطلوب. وتخيلت أنني أستطيع أن أبذل جهداً أكبر في يوم الاختبار. وكنت أعلم أنه طالما أنني أستطيع القيام بالأمر بشكل صحيح، فسوف أتمكن من القيام بما يكفي لاجتياز هذا الجزء من اختبار اللياقة بسهولة.
نفس الشيء مع تمرين الجلوس. أستطيع مرة أخرى أن أؤدي من خمسين إلى خمس وخمسين تمرينًا في الدقيقة، ولكنني كنت أبطئ مرة أخرى الآن للتأكد من أن تقنيتي مثالية. يداي على كتفي، ومرفقاي يضربان منتصف الفخذ تمامًا كما ظهر في الفيديو. مرة أخرى قررت أن أسأل مارشيا عن تركيب قضيب سحب على سطح السفينة في مكان ما.
لقد فعلت ذلك أثناء تناول الإفطار.
"شريط سحب؟" سألت في حيرة للحظة، لكن عينيها أصبحتا صافيتين عندما شرحت لها.
قالت: "لن يكون تركيب الشريط صعبًا للغاية. لقد قمت بتركيب عدد قليل منه في وقتي. يمكنك شراء أشرطة محددة من مواقع اللياقة البدنية، وسأقوم بتثبيتها على الحائط الخارجي على السطح. سيستغرق الأمر مني ساعة على الأكثر. إذا طلبت شريطًا وتمكنت من توصيله هذا الأسبوع، فيمكنني القيام بذلك أثناء وجودي هنا.
"ممتاز"، قلت. "سألقي نظرة اليوم وأطلب واحدة". ابتسمت لي.
"ما هي خطتك لهذا اليوم؟" سألتني ميلاني.
"قلت: "لا بد أن أذهب إلى المدرسة. لديّ درس أخلاقيات، ثم جلستان من جلسات التنويم المغناطيسي بعد الغداء. سأعود في حدود الرابعة".
سحبت ميلاني وجهها.
"ماذا سأفعل؟" سألت.
قلت: "يمكنك مساعدة مارشيا، أو يمكنك قراءة بعض الكتب؟"
نظرت إلى مارشيا وسألتها: "هل تحتاجين إلى مساعدة؟"
قالت مارشيا: "سأقوم بتسوية الأرضية في غرفة النوم الوسطى، ولن أرفض أبدًا طلب يد إضافية".
ابتسمت ميلاني وقالت: "حسنًا إذًا".
لقد ذهبنا جميعًا في طرق منفصلة، ووصلت دانا وأنا إلى درس الأخلاق معًا.
لقد عاد أستاذنا المعتاد، لكنه كان يبدو فظيعًا. بدا وكأنه فقد حوالي ثلاثين رطلاً، وكان جلده وملابسه تتدلى منه، وكان لونه شاحبًا، وكانت عيناه غائرتين.
نظرت إليه فرأيت أنه مصاب بسرطان المعدة. كان الورم الرئيسي كبيرًا جدًا وكان لديه نقائل في الغدد الليمفاوية.
عندما جلسنا، نظرت إليّ دانا ورفعت حواجبها.
"صباح الخير"، قال الأستاذ. "أولاً، اسمحوا لي أن أعتذر عن عدم تواجدي هنا خلال الأسبوعين الماضيين. لقد كنت، كما لاحظتم، مريضًا. آمل أن تعرفوني جيدًا بما يكفي لتعرفوا أنني لست شخصًا يعتمد على العبارات المبتذلة أو يزين الأمور. أعتقد أنه باعتباركم بالغين، يجب إخباركم بالحقيقة بشأن الأمور وهذا هو السبب وراء عودتي هذا الأسبوع.
"لقد تم تشخيصي مؤخرًا بسرطان المعدة. ومن المؤسف أنه تم اكتشافه في وقت متأخر جدًا بحيث لم تكن أي من العلاجات فعالة. لقد عانيت من بعض الانزعاج، ولكن كما يميل المرء إلى القيام بذلك، فقد أجّلت الذهاب إلى طبيبي حتى فات الأوان. لذا إذا كان هناك درس واحد يمكنني تعليمك إياه، وهو شيء يمكنك تعلمه من فصلي، فهو ألا تفعل ما فعلته. إذا شعرت أن هناك خطأ ما، فاذهب وافحص.
"أخبرني أطبائي أنني سأقضي ثلاثة أشهر في الدراسة، ولذا فإنني أنوي قضاء بقية هذا الأسبوع والأسبوع القادم في اللحاق بكل طلابي الحاليين وتجهيزهم حتى يتمكن الأستاذ التالي من متابعة ما انتهيت إليه. أعتذر عن عدم تمكني من مرافقتكم إلى التخرج كما كنت أتمنى، ولكن في بعض الأحيان تلقي الحياة علينا كرات منحنية وعلينا فقط أن نقبلها ونبذل قصارى جهدنا."
وضعت دانا يدها.
"السيدة ريد؟"
قالت: "قد يبدو هذا ذوقًا سيئًا حقًا، لكن لدي سؤال من مناقشة سابقة أجريناها. اعتقدت أنه نظرًا لموقفك الحالي، ستكون في وضع فريد للإجابة على السؤال الذي طرحناه في ذلك الوقت، أو بالأحرى شيء فكرت فيه بعد ذلك".
"تفضل" قال وهو يبدو مهتمًا.
"لقد تحدثنا عن أخلاقيات كون المرء بطلاً خارقًا"، قالت. "بعد الدرس، ناقشت أنا وكالب الأمر أكثر، وأعطاني سيناريو أجبت عليه، ولكن من وجهة نظري في ذلك الوقت. تساءلت عما إذا كنت، في ظل ظروفك الآن، تدعم حجته بدلاً من حجتي".
كان هناك همهمات في الفصل. شعرت بالتوتر يتصاعد. كان الناس غير راضين عن هذا الخط من الاستجواب، لكن الأستاذ كان يبتسم بالفعل.
"انتظري"، قال، مهدئًا الفصل. "هل يمكنني العودة إلى هذا الموضوع في وقت لاحق، دانا؟" كانت هذه هي المرة الأولى التي سمعته يستخدم فيها الاسم الأول لأي شخص في إطار المجموعة.
"لن يفهم معظمكم سبب سعادتي الآن"، قال. "لقد كنت مدرسًا طوال حياتي. هذا ما أحب القيام به. رعاية وتشكيل العقول الشابة لحملهم على التفكير، وجعلهم يتعقلون، ومنحهم الأدوات اللازمة للبحث عن الإجابات بأنفسهم. اليوم، أتيت إلى الفصل لأقول وداعًا. لم أحلم أبدًا بأنني سأحظى بفرصة مرة أخرى للإجابة على سؤال، واستخدام حالتي للتدريس، ربما للمرة الأخيرة. لذا من فضلكم لا تشعروا بعدم الارتياح أثناء المناقشة أو تحملوا سؤال الآنسة ريد، مهما كان، ضدها. فقط اعلموا أنني ممتن لها على الفرصة الأخيرة للقيام بما أحببت القيام به طوال حياتي".
نظر إلى دانا، التي كانت عيناها مملوءتين بالدموع، لكنها واصلت المسير.
"لقد قدم كالب السيناريو - أن شخصًا ما لديه القدرة على الشفاء ولكنه لا يستطيع الكشف عن هذه القدرة لأنه يجب عليه الحفاظ على سرية هويته. وسأل "هل من الصواب أن يقوم هذا الشخص بشفاء شخص آخر، دون موافقته، للحفاظ على هويته مجهولة؟ أم أن هذا سيكون إساءة استخدام للسلطة؟" لذا، أعتقد أن سؤالي، أستاذ، هو إذا كان هناك شخص لديه القدرة على شفائك الآن، فهل تريد أن يفعل ذلك، حتى دون أن يطلب موافقتك؟"
"أنت تدرك،" أجاب، "أنني لا أستطيع الإجابة إلا عن نفسي. لا أستطيع أن أخبرك كيف يمكن لشخص آخر، حتى لو كان في نفس الموقف تمامًا، أن يستجيب لهذا السؤال. ولكن بالنسبة لي، يجب أن أقول "نعم، أريد أن أشفى"، حتى لو لم يتمكنوا من طلب موافقتي. سأعتبر ذلك هدية وليس انتهاكًا لحقوقي."
ذهبت إلى العمل.
"هل هذا يجيب على سؤالك؟" قال وهو يبتسم لها.
أومأت برأسها، غير قادرة على الكلام.
لقد استغرق الأمر كل ما أملكه تقريبًا، ولكن بحلول نهاية الدرس، كان الأستاذ قد شُفي تمامًا من السرطان. وسيستغرق الأمر بضعة أيام حتى يشعر بالتأثير.
وضعت دانا ذراعها حول خصري عندما غادرنا الفصل، مما ساعدني على الاستقرار.
قالت: "لنذهب لتناول الطعام". لم يكن وقت الغداء قد حان بعد، لكن الكافيتريا كانت مفتوحة طوال اليوم وليس في أوقات محددة.
لقد راقبتني وأنا أتجول عبر كومة الطعام التي حملتها على صينيتي.
"هل هذا يكفي؟" سألت. "يمكنني أن أحضر لك المزيد."
نظرت إليها.
"أعتقد أنني سأكون بخير مع هذا"، قلت. "هل كنت تعتقد أنني لن أساعده؟"
هزت كتفها وقالت: "لم أكن أعلم، لكنني اعتقدت أنه بما أننا حصلنا على فرصة الحصول على موافقته، إذن..."
"وهل تعتقد أن هذا سوف يثير شكوكه عندما يتحسن فجأة بعد هذا السؤال؟"
"ربما"، قالت، "ولكن سيتم توجيهها إلي، وليس إليك."
هززت رأسي وقلت: "أنت شخص رائع، هل تعلم ذلك؟ أستطيع أن أفهم لماذا تحبك جرايسي".
احمر وجهها وقالت: "لم أفعل أي شيء، أنت من فعل ذلك..."
"نعم،" قلت. "لقد فعلت ذلك. شكرا لك."
"هل يمكنك مساعدته؟" سألتني. كنت أعلم أنها كانت تؤجل هذا السؤال.
أومأت برأسي. "هل تعتقدين أنني جائعة إلى هذا الحد دون سبب؟" ابتسمت لها. "سيبدأ في الشعور بذلك ربما يوم الجمعة. بحلول يوم الاثنين سيشعر بتحسن كبير وبحلول الدرس التالي سيعود إلى طبيعته".
ابتسمت لي وقالت: "شكرًا لك".
"لماذا تشكرني؟" سألت.
"لأن شخصًا ما يجب أن يفعل ذلك"، قالت، "ومن غير المرجح أن يفعل أي شخص آخر ذلك".
بعد غداء طويل للغاية، ذهبت إلى مواعيدي الخاصة بالتنويم المغناطيسي، وكلاهما عبارة عن جلسات متكررة. وهذا يعني في الأساس أنني لم يكن لدي ما أفعله لأنني كنت على اطلاع بواجباتي المدرسية الأخرى. ولم يكن لدى أي من عملائي أي شيء مثير للاهتمام يمكنني تعلمه منهما. كنت أتصفح رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بي عندما لاحظت رسالة من ديانا. كانت تحتوي على تفاصيل الاتصال بشقيقي الآخرين.
لقد نظرت إلى البريد الإلكتروني لبعض الوقت متسائلاً عما يجب أن أفعله. لقد أمضيت وقتًا طويلاً في الجلسة الثانية في كتابة البريد الإلكتروني الذي أرسلته أخيرًا، بشكل فردي، لكليهما.
عزيزتي سارة/إفرايم
أنت لا تعرفني.
حتى هذا الأسبوع، لم أكن أعرف نفسي أيضًا. كنت أعتقد أنني أعرف من هم والداي، لكن اتضح أنني كنت مخطئًا في ذلك. الآن اكتشفت أننا نشترك في نفس الأب. أنت أختي/أخي غير الشقيق.
التقيت أيضًا بأختي غير الشقيقة ميلاني الأسبوع الماضي فقط. لقد عثرنا عليها أخيرًا بعد أن اختفت لمدة عشرين عامًا.
لقد كان من الرائع حقًا التعرف على ميلاني وأود حقًا أن تتاح لي الفرصة للتعرف عليك أيضًا. أعلم أن ميلاني تشعر بنفس الشعور.
أعلم أن والدنا لم يكن موجودًا في حياتك كثيرًا، وإذا كان لقاءنا سيشكل صعوبة أو سيسبب تعقيدات في حياتك، فسنتفهم ذلك ونتركك وشأنك. إذا كنت ترغب في مقابلتنا والتعرف علينا، فلديك عنوان بريدي الإلكتروني، وسنكون سعداء بسماع أخبارك.
أخوك.
كالب ستوت.
لقد قرأتها عدة مرات، وأردت أن أغيرها، أو أحذفها، أو أبدأ من جديد، أو لا أرسلها. وفي النهاية، أرسلتها وأنا أعقد أصابعي في ذهني أملاً في أن أحصل على رد فعل إيجابي.
طوال بقية الجلسة، واصلت التحقق من هاتفي لمعرفة ما إذا كان أي منهما قد رد. كان الأمر غبيًا. كان كلاهما في المدرسة، لذا ربما لن يتحققا من بريديهما الإلكتروني الشخصي حتى وقت لاحق من الليلة، لكنني واصلت التحقق.
بعد أن انتهيت من جلسات العلاج بالتنويم المغناطيسي مع عملائي، توجهت إلى المنزل ووجدت ميلاني ومارسيا تعملان بجد في وضع آخر الأرضيات. كانت تبدو جيدة. كنت أتمنى تقريبًا أن نضع أرضيات جديدة في الغرف الثلاث، لكنني كنت أعلم أنه لا توجد حاجة لذلك حقًا، فالأرضيات الأخرى كانت جيدة. وكما هي عادتي، قمت بإعداد القهوة وتناولتها معهما. كانا سعيدين بالاستراحة، لكن ميلاني بدت متعبة للغاية.
"يجب عليك التوقف" قلت.
"لقد أخبرتها بذلك منذ ساعة"، قالت ماريكا. "لكنها عنيدة للغاية. تريد الانتهاء من الأمر".
قالت ميلاني "لقد اقتربنا من الانتهاء، فقط قطعتان أو ثلاث قطع أخرى ثم ننتهي".
نظرت إلي مارشيا وهززت كتفي.
"لقد توقفت عن الجدال مع النساء في حياتي" قلت لها. ابتسمت.
"اختيار جيد" قالت.
في النهاية، استغرق الأمر أقل من عشرين دقيقة لوضع القطع النهائية على الأرض، وتم الانتهاء من الأرضية. كانت ميلاني متعبة للغاية لدرجة أنها بالكاد كانت قادرة على الوقوف. وقفت مارشيا، ولكن بتصلب؛ بدا أن ظهرها يؤلمها. مددت ظهرها.
قلت لهما: "تعالا، لديّ ما يناسبكما تمامًا".
نظرت إليّ مارشيا باستغراب. أعطيتها رداء الاستحمام. "اذهبي للاستحمام، ثم ارتدي هذا الرداء". رفعت حاجبها، لكنها أخذت رداء الاستحمام وذهبت إلى الحمام الرئيسي.
"تعالي يا ميلاني"، قلت وأنا أقودها إلى الحمام الخاص بغرفتنا. خلعت ملابسها برفق، وأخذتها إلى الحمام. غسلت شعرها ونظفتها من كل الغبار والأوساخ التي تخلفها العمل على الأرض. ثم ساعدتها في ارتداء رداء الحمام وارتدت ملابسها بعد خلعها للذهاب إلى الحمام معها.
عندما خرجنا من غرفة النوم، كانت مارشيا جالسة في المطبخ وترتدي رداء الحمام.
لقد قمت بإرشادهم إلى السطح وأشرت إلى حوض الاستحمام الساخن.
"قلت، ""اجلسا هناك، كلاكما، امنحكما ساعة وستشعران وكأنكما امرأتان جديدتان""."
أضاءت عينا مارشيا وأسقطت رداءها، ولم تعرها أي اهتمام. لقد تجاوزنا ذلك بكثير. صعدت إلى حوض الاستحمام الساخن وتنهدت بسعادة وهي تستقر في الماء الدافئ.
ساعدت ميلاني في دخول الحوض وأجلستها على أحد الجانبين. وبمجرد أن استقرت، فتحت مضخات المياه وتنهدت كل منهما، ودلكت المياه الدافئة والفقاعات أجسادهما وأزالت آلامهما وأوجاعهما.
وصلت الفتيات إلى المنزل بعد حوالي عشرين دقيقة ولم يضيعن الوقت في الانضمام إليهن في حوض الاستحمام الساخن. قفزت دانا أيضًا. كانت جميع الفتيات، بما في ذلك مارسيا، يعرفن أن دانا متحولة جنسيًا وقبلنها ببساطة كما هي. لمحتها وهي تخلع ملابسها.
كان حجم ثدييها يتحسن بشكل جيد، فقد أصبح حجم ثدييها الآن بحجم B تقريبًا، واعتقدت أن حجم ثدييها يبدو جيدًا عليها. لم أكن أعتقد أنها يجب أن تزيد حجم ثدييها، لكنني سأسألها بعد أسبوع أو نحو ذلك عن رأيها في الأمر. كان الأمر يتعلق بجسدها في النهاية - إذا أرادت أن تصل إلى HH، فسأسهل لها ذلك. كان الأمر يتعلق بما تريده هي وليس بما أريده أنا أو أي شخص آخر لها.
لقد أمسكت دانا بي وأنا أنظر إليها، وكانت تقف بشكل أكثر استقامة وتضع يديها على وركيها، بشكل واضح.
"حسنا؟" سألت.
"أنت جميلة حقًا"، قلت. "جرايسي امرأة محظوظة حقًا".
"وأنا لا أعرف ذلك"، قالت جرايسي من خلفي. لم أسمعها تدخل.
لقد جاءت ووقفت بجانبي، معجبة بصديقتها، التي كانت متيبسة تحت الاهتمام.
قلت لجراسي "لماذا لا تنضمين إليهم في الحوض؟ سأقوم بإعداد العشاء".
لم تضيع جرايسي أي وقت، حيث خلعت ملابسها على الفور على سطح السفينة، وتركت ملابسها على كرسي وقفزت في حوض الاستحمام.
وصل جوش ولويز إلى المنزل، وعلى الرغم من اعتراضات جوش بأن هذا هو "وقت الفتيات"، فقد تم إقناعهما بالانضمام إليهما أيضًا.
لقد أعطيتهم إنذارًا لمدة عشر دقائق بأن العشاء جاهز، وخرجوا جميعًا وهم في حالة من الاسترخاء والانتعاش.
جلسوا حول الطاولة مرتدين أردية مختلفة وأشكال مختلفة من الملابس. ولم يكن من المستغرب أن تكون لويز عارية، ومع ذلك لم يحرك أحد ساكنًا. في الواقع، كنت أنا الشخص الوحيد الذي كان يرتدي ملابسه بالكامل على الطاولة، وشعرت بأنني لست في مكاني.
بعد العشاء، ارتدت مارشيا ملابسها وذهبت إلى المنزل. لقد تمت دعوتها للبقاء معنا مرة أخرى ولكنها رفضت بكل لطف، ولكي أكون منصفًا، لم أشعر بخيبة أمل كبيرة. لقد أحببت مارشيا بما فيه الكفاية ولكنني كنت أكثر سعادة بقصر السرير علينا فقط الليلة.
لقد قمت بفحص هاتفي عدة مرات طوال المساء وما زلت لم أجد أي ردود. بدأت أفكر أنني لن أتلقى أي ردود وأنهم لا يريدون أن يكون لهم أي علاقة بأخي غير شقيق تم اكتشافه حديثًا وأخت غير شقيقة مفقودة منذ فترة طويلة. لقد أحزنني ذلك لأنني كنت أتمنى أن أقابلهم على الأقل، لكن هذا كان اختيارهم.
كنت أستعد للنوم، عندما تذكرت أنني لم أزعج جارنا على الإطلاق في ذلك اليوم، لذا، بعد أن ألقيت نظرة من النافذة وأوقفت كاميرا الفيديو الخاصة به مرة أخرى والتي كانت متوقفة على حافة نافذته، قمت بسحب جميع الصمامات من إطارات سيارته. قررت أن أرفع الرهان بإزالة سدادة التصريف من وعاء الزيت الخاص به. تركت السدادة على حافة النافذة أسفل المكان الذي كانت تشير إليه الكاميرا.
+++++
كنت أحضّر الفطور في صباح اليوم التالي، عندما سمعت طرقًا على الباب الأمامي. فتحت الباب لأجد رجلًا وامرأة، يرتديان بذلتين داكنتين، يقفان على عتبة الباب.
"مرحبا؟" قلت.
"صباح الخير"، قال الرجل. "أنا دونالد رافيرتي من إدارة الإسكان بالمدينة. لقد تلقينا تقريرًا عن نُزُل غير قانوني يتم إدارته من هذا العقار".
"من السيد توم بريتشارد،" قلت، "أفترض."
"ليس من حقنا أن نكشف عن ذلك"، قال، لكن عقله صرخ بالاسم. "هل يمكننا الدخول؟"
"لا،" قلت، "لا يجوز لك ذلك."
"نحن بحاجة إلى..."
"يجب عليك أن تخرج من ممتلكاتي،" قلت، "أو أن تعود ومعك مذكرة تفتيش. اعتبارًا من الآن، أنت تتعدى على ممتلكاتي وإذا لم تغادر فسوف يتم القبض عليك."
اتسعت أعينهما.
"نحن لسنا..."
صرخت من خلال الباب: "جرايسي؟"، فجاءت وانضمت إلي.
"لقد طلبت من هذين الشخصين مغادرة العقار وهما يرفضان المغادرة."
"سيدتي"، قالت المرأة، "نحن من وزارة الإسكان".
"وهل لديك مذكرة؟" سألت جرايسي.
"لا، ولكن لدينا تقرير"، قال رافرتي.
"وهل طلب منك مغادرة العقار؟" سألت جرايسي.
"سيدتي، أنت لا..." بدأت المرأة.
أخرجت جرايسي أوراق اعتمادها وقالت: "العميلة الخاصة جرايسي جوردان، مكتب التحقيقات الفيدرالي. ما لم يكن لديك أمر قضائي، فقد طُلب منك مغادرة العقار. إذا فشلت في القيام بذلك، فسأضعك تحت الاعتقال بتهمة التعدي على ممتلكات الغير. هل هذا صحيح؟"
"ولكن..." قال وكيل الإسكان الذكر.
مدت جرايسي يدها إلى خلفها وسحبت أصفادها.
لقد تراجعوا عن الممتلكات.
قال الرجل "سنسعى للحصول على مذكرة اعتقال وسنعود".
لقد ركبوا سيارتهم.
"سوف يتقدمون بطلب للحصول على مذكرة اعتقال"، قالت جرايسي. ابتسمت لها.
"أعلم ذلك"، قلت وأنا أخرج محفظتي. "دعنا نرى ما إذا كانت القاضية رودر تتذكر المعروف الذي تدين به لي".
بدلاً من الاتصال بالقاضي مباشرةً، قررت أن أكون أكثر حذرًا. فاتصلت بميليسا وراج.
"ميليسا،" قلت عندما ردت على المكالمة. "أتساءل عما إذا كان بإمكاني أن أطلب معروفًا؟"
"بعد ما فعلته من أجل والدي،" قالت. "أنا مدين لك بكل شيء، بما في ذلك، ربما، إنجاب طفلك الأول."
ضحكت وقلت: "سأضع ذلك في اعتباري. كنت أتمنى أن تتحدث بهدوء مع القاضي رودر من أجلي". شرحت الموقف من البداية إلى النهاية بشأن جمعية أصحاب المساكن، والابتزاز، وتقاريره العديدة والمتنوعة للوكالات التي تحاول إثارة المشاكل. "والآن، لديه إدارة الإسكان تزعم أننا ندير نزلًا غير قانوني، وعلى وشك الحصول على أمر لدخول ممتلكاتنا بالقوة".
"اتركها معي"، قالت. "هل أنت هنا هذا الصباح؟"
"أنا"، قلت، "لماذا؟"
حسنًا، قد يكون قاضي الدائرة الذي يصدر أوامر التفتيش على استعداد لسماع وجهة نظرك عندما يطلب إصدار أمر التفتيش - إذا كنت موجودًا؟
"هذا يبدو مثاليًا"، قلت.
كنت أقوم بتنظيف أغراض الإفطار عندما رن هاتفي. ميليسا.
"مرحبًا، كالب"، قالت. "هناك جلسة استماع مقررة في الساعة العاشرة صباحًا هذا الصباح. إذا كنت تريد إلغاء مذكرة التوقيف، فيجب أن تكون هناك. أحضر ما تستطيع من أدلة".
لقد فاتت جولز أول حصة لها أثناء تنزيل مقاطع مختلفة من نظام الأمان على الكمبيوتر المحمول الخاص بي. لم تكن قلقة بشأن ذلك كثيرًا، لكنها لم تكن ترغب في القيام بذلك كثيرًا.
جاءت ميلاني معي إلى المحكمة.
ذهبت إلى الاستقبال الرئيسي ومن هناك تم توجيهي للانتظار خارج إحدى المحاكم.
بعد الساعة العاشرة بقليل، تم استدعاؤنا إلى المحكمة. كان هناك قاضٍ، وكاتب اختزال، وكاتب، وشخصان من مكتب الإسكان.
لقد بدوا متفاجئين لرؤيتنا هناك.
"قال أحد وكلاء مكتب الإسكان، "سيدي القاضي، نحن نطلب إذنًا بالدخول إلى المبنى المذكور. لقد تلقينا تقريرًا عن وجود نزل غير قانوني، وعندما حضرنا إلى المبنى هذا الصباح تم منعنا من الدخول".
"وأنا أفترض أنك، يا سيد..." نظر القاضي إلى أوراقه. "ستوت. هل أنت مالك العقار المذكور؟"
"أنا سيدي القاضي،" قلت، "وأنا أعترض بشدة على انتهاك الخصوصية بناءً على حملة مطولة ومستهدفة من المضايقات من قبل جارنا، وآخر دليل عليها هو هذا التقرير عن نزل غير قانوني."
"التحرش؟" قال.
"نعم، سيدي القاضي"، قلت. "أستطيع إثبات عدة حوادث، ولدي لقطات من نظام الأمن المنزلي كدليل".
"أولاً،" قال القاضي، "هل تم إعداد هذا التقرير من قبل الجار المعني؟"
"لا يُسمح لنا بالكشف عن..."
"بدون أمر من المحكمة"، قاطعه القاضي. "كما أمرت".
قالت مسؤولة الإسكان: "لقد تم إعداد التقرير من قبل السيد بريتشارد. أعتقد أنه يعيش في الشارع المقابل، وبالتالي سيكون في وضع مثالي لملاحظة إدارة مثل هذا النزل غير القانوني".
نظر إلي القاضي فابتسمت.
ثم رويت قصتي. وعرضت مقاطع فيديو لرفضي الانضمام إلى اتحاد أصحاب المنازل، ومحاولة توم بريتشارد ابتزازي، وإلغاء القاضي رودر للاتحاد. كما عرضت مقاطع فيديو لطريقة وضعه لافتات ممنوع الوقوف غير القانوني في شارعنا في الثانية صباحاً، وزيارات الشرطة المختلفة التي سجلت محادثاتنا، وإبلاغه عنا إلى إدارة الإسكان بسبب العمل دون تصريح، وحتى اتهامي بتخريب سيارته. وقد تلقى القاضي القصة كاملة.
لقد انتهيت من خلال النظر إلى وكلاء الإسكان.
"أعتذر لك"، قلت، "عن أفعالي هذا الصباح. لقد سئمت من التحرش الذي يمارسه هذا الرجل لدرجة أنني لم أعد أحتمل. وكما رأيت من اللقطات، فقد تعاونت بشكل كامل مع كل الوكالات الأخرى في كل مرة أتوا فيها، لكن هذه كانت القشة الأخيرة".
"من يعيش في منزلك يا سيد ستوت؟" سأل القاضي.
"قلت، "البيت به ستة غرف نوم وخمسة حمامات ونصف. نحن طلاب. أعيش هناك مع خطيبتي وأختها وأختي وزوجين آخرين من الأخوات وزوجين آخرين يعيشون معًا. في المجموع، عشرة أشخاص، كلهم طلاب يدرسون في جامعة ولاية بنسلفانيا باستثناء جرايسي جوردان التي تعمل عميلة في مكتب التحقيقات الفيدرالي. تعيش هناك مع صديقتها؛ وهما أحد الأزواج الآخرين الذين ذكرتهم. أوه، أختي ليست طالبة. لقد وجدناها مؤخرًا بعد اختطافها وهي **** من المستشفى. وهي تقيم معنا أيضًا.
"قال القاضي لمسؤولي الإسكان: "لا يبدو لي أن هذا يشكل اكتظاظًا. فليس من غير المعتاد أن يتقاسم الطلاب السكن. ويبدو لي أن هناك أكثر من غرف نوم كافية للتعامل مع عدد السكان.
نظر إلى ضباط الإسكان.
"أنا أيضًا أشعر بقلق بالغ إزاء هذه الحملة من المضايقات، التي يبدو أنك تتملق لها. ولذلك، فإنني أرفض طلبك للحصول على مذكرة اعتقال". ثم ضرب بمطرقته.
وأضاف قائلاً: "أيضًا، هل يجوز لي أن أسأل لماذا لم تطلب أمرًا تقييديًا ضد السيد بريتشارد؟"
"بصراحة، لم أكن أرى أي جدوى من ذلك، يا صاحب السعادة"، قلت. "لقد تصورت أنه سيبدأ في الإبلاغ دون الكشف عن هويته، لذا لن يحدث ذلك أي فرق. كنت، وكنا، نحاول فقط أن نعيش حياتنا بهدوء. نحن نتفق جيدًا مع جيراننا الآخرين بقدر ما نتفاعل معهم. إنه الوحيد الذي لديه مشكلة معنا. أنا متأكد من أن كل هذا بسبب محاولاته لإجبارنا على الانضمام إلى جمعية أصحاب العقارات غير القانونية وحلها لاحقًا، وهو ما أعترف بأنني كنت طرفًا فيه.
"هل تعرف القاضي رودر؟" سأل.
"نعم، سيدي القاضي"، أجبت. "أنا مستشار لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي، وكانت لي فرصة العمل معها في الماضي".
أومأ برأسه.
وقال "إنني أعمل على صياغة أمر تقييدي مؤقت"، وأضاف "إن أي حالات أخرى من التحرش، أو الإبلاغ عن أي شيء للوكالات، سوف تؤدي إلى توجيه اتهامات. كما يتعين عليه أن يبقى على مسافة مائة قدم من منزلك. ولا شك لدي في أنه سوف يستأنف الحكم، ولكن إذا كان بوسعك أن تترك لي نسخًا من أدلتك، فحين يفعل ذلك، فسوف يكون عليه أن يقدم الكثير من التوضيحات قبل إلغاء الحكم".
"شكرًا لك يا سيدي القاضي" قلت.
"ستكون هناك رسوم خدمة للمحكمة لتسليمه الوثائق"، قال. ابتسمت.
"لا توجد مشكلة" قلت.
ثم ضرب بمطرقته مرة أخرى وقال: "سيأخذك الموظف لدفع رسوم الخدمة".
وقف الموظف وأظهر لنا الخروج.
وعندما وصلنا إلى الخارج، ذهبت مرة أخرى إلى مسؤولي الإسكان.
"أنا آسف"، قلت مرة أخرى. "كما قلت، كان الأمر مجرد تتويج لحملة مطولة من المضايقات".
ابتسمت المرأة لي وقالت: "شكرًا لك، نحن نفعل ما بوسعنا للتأكد من سلامة الناس، وأن المساكن غير القانونية قد تكون فخاخًا للموت. لكنني أتفهم إحباطك، وبعد أن رأيت ما فعله ذلك الرجل بك، أستطيع أن أفهم سبب غضبك. أعتقد أنني كنت سأفعل ذلك أيضًا.
"سأضع ملاحظة على نظامنا مفادها أنه إذا تلقينا أي مكالمات، سواء كانت باسمك أو مجهولة، حول عنوانك، فسوف نتعامل معها باعتبارها مكالمات خبيثة. لا يمكننا قانونيًا تجاهلها تمامًا، لكننا سنتعامل معها بدرجة أعلى كثيرًا من الشك".
"شكرًا لك"، قلت. "ربما في المرة القادمة نأتي لشرب القهوة؟"
لقد ابتسما كلاهما عند ذلك.
أخذنا الموظف الذي كان ينتظر بصبر إلى مكتب الدفع حيث سلمت بطاقتي ودفعت رسوم الخدمة لأمر التقييد. تساءلت عما سيحدث عندما يتسلمها. لكن كان لدي بعض الأفكار.
"سيتم تقديم هذا في وقت ما غدًا"، قال موظف الدفع.
"شكرا لك" قلت.
غادرت مع نسخة من أمر التقييد، مبتسما كالمجنون.
عندما عدت إلى المنزل، كان توم بريتشارد يقف على الشرفة مع اثنين من ضباط الشرطة.
"ها هو ذا"، صرخ في وجه الشرطة. "اعتقلوه!!"
تنهدت وفتحت الباب الأمامي. دخلت ميلاني. دعوت الضباط للدخول.
قلت: "السيد بريتشارد، من فضلك ابتعد عن ممتلكاتي. أنت تتعدى على ممتلكاتي. الآن من فضلك ارحل".
"لن أذهب إلى أي مكان حتى..."
أغلقت الباب في وجهه.
"كيف يمكنني المساعدة؟" سألت الضباط.
وقال أحدهم "يقول السيد بريتشارد إنك قمت بتخريب سيارته، ويقول إنك قمت بخلع صمامات إطارات سيارته للمرة السادسة، ثم قمت بإزالة سدادة تصريف الزيت مما تسبب في تسرب كل زيت المحرك إلى ممر السيارات الخاص بسيارته".
أومأت برأسي.
"وما الدليل الذي لديه على ذلك؟" سألت. "هل رآني أفعل ذلك، هل لديه أدلة، فيديو، شهود، أي شيء على الإطلاق؟"
"يقول أنه رآك."
"لقد رآني؟" قلت. "في أي وقت رآني أفعل هذا؟"
"قال إنه كان ينظر من نافذته في الساعة الرابعة والنصف من صباح اليوم وشاهدك تخرب سيارته."
"الرابعة والنصف؟" سألت.
أومأ برأسه.
أشرت لهم إلى غرفة المعيشة.
"كما رأيتم،" قلت، "لدي نظام أمان في منزلي. هناك كاميرات أمامية وخلفية. دعنا نلقي نظرة على اللقطات من هذا الصباح، أليس كذلك؟"
لقد قمت برفع لقطات ذلك الصباح. في الرابعة صباحًا، خرجت إلى سطح السفينة وبدأت التدريب. لم أغادر سطح السفينة حتى السابعة والنصف عندما دخلت للاستحمام.
"يمكنك أن ترى بوضوح،" قلت، "أنه يكذب. كنت خارجًا على سطح منزلي من الرابعة حتى السابعة والنصف. يمكنك أيضًا أن ترى أنه لم يغادر أي شخص آخر المنزل في ذلك الوقت، ولا يمكنك الخروج من الخلف، وحتى إذا تسلقت السياج، فستكون مرئيًا بواسطة كاميرات المراقبة. لم يغادر أحد الجزء الأمامي من المنزل أيضًا.
"إذا راجعت إرساليتك، فستجد مكالمتين خبيثتين أخريين على الأقل أجراهما السيد بريتشارد ضدي، ولدي هنا أمر تقييدي صدر للتو هذا الصباح ضده بسبب حملة مطولة وخبيثة من المضايقات التي مارسها ضدي منذ أن تمكنت من حل اتحاد أصحاب العقارات الخاص به. لم يتم إبلاغه بذلك بعد، لذا فهو لا يعرف شيئًا عن هذا الأمر بعد."
أخذ أحد الضباط الأوراق مني وقام بفحصها.
هز رأسه،
"من الواضح أن هذا الرجل مختل عقليًا"، قال. نظر من النافذة فرأى بريتشارد واقفًا على الشرفة. "لقد سمعتك بوضوح تطلب منه المغادرة وتخبره أنه يتعدى على ممتلكات الغير. لم يغادر".
ابتسم لشريكه.
"شكرًا لك على وقتك"، قال. "أنا آسف لإزعاجك. سوف نسجل ذلك مرة أخرى ونرسل أيضًا موظفًا لتسجيل أمر التقييد".
استدار وفتح الباب الأمامي.
"استدر وضع يديك خلف ظهرك"، قال لبريتشارد. "أنت قيد الاعتقال بتهمة التعدي الجنائي وتقديم بلاغ كاذب للشرطة".
"ماذا؟" قال بريتشارد. "لا يمكنك... لا. لا. توقف... انزل. ساعدني..."
ولم يتوقف عن المقاومة إلا عندما صعقوه بالمسدس الكهربائي، وتمكنوا من وضع الأصفاد عليه، ووضعوه في الجزء الخلفي من سيارتهم، ثم أخذوه بعيدًا.
بحلول ذلك الوقت، خرج العديد من الجيران لمعرفة سبب الاضطراب. نظرت إلى آلان الذي كان يقف على الشرفة وهو يبكي من الضحك. ثم مر جاري الآخر جون جريجسون، الرجل العابس من الجانب الآخر، أمام منزلنا.
"صباح الخير يا جارتي" قال بابتسامة عريضة على وجهه. "يوم جميل!!!"
ضحكت وقلت: صباح الخير لك أيضًا.
دخلنا وتحدثنا مع مارشيا التي كانت تصقل الأرضية في الغرفة الوسطى. قمت بإعداد القهوة لها وقبلتها بامتنان. بدت متعبة.
"هل أنت بخير؟" قلت.
ابتسمت لي بتعب وقالت: "نعم، لقد حان موسم الضرائب، وأنا أعاني من مشاكل في دفاتري. أحتاج إلى محاسب، لكني لا أستطيع تحمل تكاليفه".
لقد فكرت في هذا الأمر لبضع دقائق. وخطر ببالي حلان على الفور. يجب أن أتحدث إلى جرايسي لاحقًا.
"إذن، ماذا سنفعل بعد الظهر؟" سألت ميلاني.
"أجبته: "واجب مدرسي، سوف تحصل على مادة الرياضيات في المدرسة الثانوية."
لقد أمضينا بعض الوقت في دراسة مواد أخرى، وكنت واثقًا من أنه في غضون أيام قليلة، ستتمكن ميلاني من الحصول على شهادة الثانوية العامة. كان عليّ أن أتحقق من إمكانية خضوعها للاختبار. كما قمت بفحصها جسديًا. كانت ممتلئة بشكل جيد وكان جسدها في طريقه إلى التعافي. لقد تصورت أنني ربما سأزيل تميمتها في وقت ما من عطلة نهاية الأسبوع القادمة. لم أخبرها لأنني لم أرغب في إثارة حماسها كثيرًا، لكنني كنت متحمسًا لها.
أخرجت حاسوبي المحمول لأبدأ في عرض بعض مسائل الرياضيات عليها. كنت قد أعطيتها المعرفة بالفعل، ولكن كان من الجيد لها دائمًا أن ترى هذه المعرفة في العمل. ومع ذلك، تشتت انتباهي عندما رأيت أنني حصلت على إجابات لرسالتي البريد الإلكتروني اللتين أرسلتهما إلى ***** جون الآخرين. سرت قشعريرة في عمودي الفقري، وللحظة لم أرغب في فتحهما.
قلت: "ميلاني، انظري".
نظرت إلى جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي، ولم تكن متأكدة في البداية مما كانت تنظر إليه.
"لقد تلقيت ردودًا من أفرايم وسارة"، قلت. اتسعت عيناها من الإثارة.
"من الأول؟" سألت.
نظرت إلي وقالت: "سارة، تبدو أكثر ودية. أما إفرايم فيبدو وكأنه شخص مخيف".
ابتسمت لها، كان مجرد اسم، لكن كان علي أن أوافق.
فتحت البريد الإلكتروني من سارة.
أهلاً،
قال لي والدي (برايان وليس جون) إنني يجب أن أتواصل معك. فهو يرى أن من الجيد أن نلتقي، رغم أنني لا أتعامل كثيرًا مع جون. فهو يدفع ثمن الأشياء، ويحب أن أناديه "أبي" عندما يراني، وهو ما يحدث ربما مرتين أو ثلاث مرات في العام.
لا أقصد أن أكون قاسيًا، لكن لدي أخ وعائلة، وهم يحبونني، وأنا أحبهم. لا أريد أن أجعلهم يشعرون بأنني أحاول أن أحل محلهم. كان والدي (برايان) هو الأب الوحيد الذي أعرفه حقًا - وكان رائعًا، وأنا أحبه كثيرًا.
يقول الأب إذا كنت تريد أن تأتي يوم السبت، إذا كنت قادرا على ذلك، يمكننا ربما التحدث ونرى ما سيحدث؟
اسمحوا لي أن أعرف.
سارة.
نظرت إلى ميلاني.
"إنها تبدو غير متأكدة"، قالت.
"أعتقد أن هذا ليس مفاجئًا"، قلت. "لديها عائلة، ويبدو أنها كانت محبوبة منهم. إنها لا تريد إزعاجهم بإحضار أشخاص قد يستاءون منهم إلى حياتها. ومع ذلك، يبدو الأمر وكأنه معايير، وقد تحتاج إلى بعض التوجيه القوي عندما يتم إزالة تميمتها.
"ماذا عن أفرايم؟" سألت ميلاني.
فتحت بريده الإلكتروني.
كالب.
بالتأكيد – سأحضر حفلة يوم السبت – لذا يجب أن تكون يوم الأحد. أقيم في سكن الطلاب في PCC. هل يمكننا أن نلتقي في كافتيريا الحرم الجامعي في منتصف بعد ظهر يوم الأحد؟ أو في الثانية ظهرًا؟
هـ.
لقد أرسلت رسائل إلكترونية إلى كليهما، مؤكدة لـ "إي" أننا سنلتقي به في كافتيريا مركز رعاية الأطفال في الساعة الثانية ظهرًا يوم الأحد، ولسارة أسألها عن موعد وعنوان للقاء بها. لقد شعرت بصدمة طفيفة لأنني كنت قريبًا جدًا جسديًا من أخي غير الشقيق ولم أكن أعلم بذلك.
وبعد أن فعلنا ذلك، استقرينا للقيام ببعض الواجبات المدرسية حتى عادت بقية الفتيات إلى المنزل.
في ذلك المساء، تحدثت مع جرايسي عن مارشيا ومشكلتها الضريبية. قالت جرايسي إنه على الرغم من أنها ستكون سعيدة بمساعدتها، إلا أن الحل الأفضل ربما يكون إعطاء مارشيا المعرفة بنفسها. بهذه الطريقة، ستتمكن من إدارة شؤونها المالية بشكل أسهل كثيرًا ولن تضطر إلى الاعتماد على أي شخص آخر. وافقت واقترحت ذلك على مارشيا. بقيت مرة أخرى، وبحلول الصباح، كانت لديها المعرفة التي تحتاجها لإدارة شؤونها المالية بنفسها.
وبما أنني كنت أحتفظ بالمعلومات في ذهني أيضًا، فقد قررت الاحتفاظ بها. الآن لن أحتاج إلى إزعاج جرايسي أيضًا.
بحلول ليلة الجمعة، تم الانتهاء من جميع الغرف. وكان الجزء الأخير من أعمال التجديد هو تركيب الحمامات نفسها. كانت مارشيا واثقة من أنها تستطيع القيام بذلك في الأسبوع الذي غادرت فيه. وكما قالت من قبل، فإن أعمال البلاط ستستغرق وقتًا أطول. فكرنا في نقل الأثاث إلى غرف النوم، لكننا قررنا تركها حتى الانتهاء من العمل تمامًا. ستكون هذه مهمة في عطلة نهاية الأسبوع التالية.
ولكن جولز كانت في غاية السعادة لعودة ورشتها. فقد كانت تعمل هناك بكل سرور بينما كنا نشاهد التلفاز ونتحدث، بعد أن قررنا عدم الخروج في ذلك اليوم بالذات. لقد كان أسبوعاً مرهقاً وكنا جميعاً راضين بالبقاء في المنزل والاستمتاع بصحبة بعضنا البعض. أو في حالة جولز، العمل على إصلاح الألعاب. لقد اعتقدت أنها كانت تعمل على اللعبة التي اشترتها في باريس بعد أن انتظرت وصول بعض الأجزاء.
في صباح يوم السبت، انطلقنا أنا وميلاني في رحلة بالسيارة لمدة ساعة إلى منزل سارة. لقد تمت دعوتنا لتناول الغداء وخططنا للوصول إلى هناك في منتصف النهار. كان هناك نقاش حاد مع الفتيات حول ما إذا كان ينبغي لنا أن نطلب منهن الحضور أيضًا، ولكن في النهاية، تقرر أن يكون اللقاء الأول بيننا أنا وميلاني فقط. ربما في مرحلة ما في المستقبل، يمكننا دعوة سارة وأهلها لمقابلة بقية أفراد عائلتنا. سيتعين علينا أن نتعامل مع هذا الأمر بحذر.
وصلنا إلى العنوان الذي أعطيناه في حوالي الساعة العاشرة قبل الظهر. نظرنا إلى المنزل. كان منزلًا متوسط الحجم، ربما ثلاث أو أربع غرف نوم، على طابقين. كانت هناك سيارتان في الممر. أوقفت سيارتي على جانب الممر، وتأكدت من عدم حجب وصول أي شخص، وخرجنا من الشاحنة. رأيت الستارة في المنزل تتحرك. كان هناك شخص يراقبنا من الداخل. تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك.
لعبت دور الرجل المحترم وفتحت باب ميلاني وساعدتها على النزول حيث كانت الشاحنة مرتفعة للغاية. مشينا معًا إلى الباب الأمامي ورننا الجرس.
استغرق الأمر لحظة قبل أن يجيبني أحد. كان يقف هناك رجل ضخم، ربما يبلغ طوله ستة أقدام وثلاث بوصات. كان عريضًا لكنه ليس سمينًا، وكانت بنيته لا تختلف عن بنية ***. كان يبدو أيضًا عسكريًا. كان ينظر إليّ من أعلى إلى أسفل.
"كالب؟" قال.
"نعم سيدي،" قلت، "وهذه ميلاني."
مد يده إليّ فصافحته، وكانت مصافحته قوية ولكنها لم تكن قاسية.
"أنا بريان، يسعدني أن أقابلك"، قال. كان صوته محايدًا. "من فضلك تفضل بالدخول".
تبعناه إلى غرفة المعيشة حيث كانت هناك أريكة وثلاثة كراسي. كان أحد الكراسي تجلس عليه فتاة صغيرة اعتقدت أنها سارة.
لقد وقفت بتوتر عندما دخلنا.
"مرحبا،" قالت. "أنا سارة."
"كالب،" قلت وأنا أمد يدي، فأخذتها وصافحتني.
توجهت نحو ميلاني.
"قبل شهر،" قالت ميلاني، قبل أن تتمكن سارة من قول أي شيء، "كنت أعيش في الشوارع. كنت هناك منذ أن كنت أقل من عشر سنوات. لم يكن لدي أحد، ولا أي شيء. ثم وجدني كالب، أخي. أخذني، وأظهر لي الحب، وساعدني كما لم يفعل أحد من قبل.
"الآن اكتشفت أن لدي أختًا أيضًا. أتفهم إذا كنت لا تريد أن تتعامل معنا بعد اليوم. أعلم أننا نعقد الأمور بالنسبة لك، وجون، والدنا، هو بمثابة أب لك كما كان بالنسبة لنا. ولكن حتى لو كان ذلك مرة واحدة فقط، من فضلك، هل تعتقد أنني أستطيع أن أحظى بعناق من أختي الصغرى؟"
نظرت إليها سارة، والدموع في عينيها، ثم أومأت برأسها. تقدمت للأمام لتحتضنها شقيقتاها الأكبر سنًا. احتضنتها ميلاني لبضع لحظات، والدموع تنهمر على وجهيهما، ثم أطلقت سراحها.
"شكرا لك" قالت.
"قال بريان، من فضلك، اجلس."
جلسنا على الأريكة، وجلست سارة وبريان كل واحد منهما على أحد الكراسي الأخرى.
وبعد لحظات دخلت امرأة صغيرة تحمل صينية بها قهوة.
ابتسمت لنا وقالت: "أنا كاري، أم سارة".
"يسعدنا أن نلتقي بك" قلنا في انسجام تام تقريبًا.
تم توزيع القهوة، وبعد ذلك جلسنا في صمت محرج لبعض الوقت.
في النهاية أنا الذي كسرها.
"لقد اكتشفت أن جون هو والدي منذ بضعة أسابيع فقط"، قلت، "قبل ذلك كنت أعتقد أن والدي هو ناثان. لا، هذا ليس صحيحًا، والدي هو ناثان ستوت. إنه الرجل الذي رباني، وعلمني كل ما أعرفه عن العالم، وعلمني كيف أكون الشخص الذي أنا عليه اليوم. أنا أفهم تمامًا ما قلته في بريدك الإلكتروني. ربما كان جون والدنا، لكنه بالتأكيد ليس والدي، ويبدو أن والدك يجلس هناك".
نظرت سارة إلى والدها وابتسم لها.
قالت سارة: "لقد أخبرني أمي وأبي منذ البداية من هو والدي، لكنه لم يكن موجودًا أبدًا. نعم، إنه يدفع المال مقابل الأشياء، ولكن في المناسبات الغريبة التي أراه فيها، يكون مجرد رجل عادي. يقول إنه يحبني، لكنني لا أشعر بذلك".
قالت ميلاني: "هل يمكننا أن ننسى جون من فضلك. نعم، هو الذي أنجبنا، كما يقول كالب، لكن الأمر لا يتعلق به. لديك عائلة محبة، وأم وأب يحبانك بوضوح، وتحبهما أنت أيضًا. لن يغير ذلك أي شيء. لقد قلت إن لديك أخًا أيضًا؟"
قالت سارة: "إدغار، إنه يختبئ في غرفته. إنه ليس جيدًا في التعامل مع الغرباء. قد يمرض في وقت ما، لكنه مصاب بالتوحد".
"لمدة طويلة،" تابعت ميلاني، "لم يكن لدي أحد. والآن وجدت أن لدي عائلة. كالب وخطيباته رائعين، وقد أخذوني إلى منزلهم وأظهروا لي حبًا لم أتخيله أبدًا. لكنك أختي، وأود حقًا قضاء بعض الوقت للتعرف عليك. ناهيك عن هذه الأشياء.
مدّت معصمها، لتظهر العلامة من التميمة.
مدت سارة معصمها كما لو كانا على وشك المقارنة.
قالت سارة "يقولون إنهم سيخلعونها خلال أسبوعين، إنه أمر مخيف نوعًا ما".
قالت السيدة فوربس إنهم لم يكونوا يخلعونها إلا عندما يبلغ الناس الواحد والعشرين من العمر، لكنهم غيروا السياسة. قال بريان.
"نعم،" قلت. "أنا مسؤول عن ذلك إلى حد ما. القواعد الخاصة بالمستخدمين الأقوياء مختلفة تمامًا عن ما نسميه "المعايير". ورجاءً لا تعتقد أن هذا مصطلح مهين بأي حال من الأحوال، إنه مجرد طريقة لتحديد الأشخاص الذين لا يتمتعون بصلاحيات.
قالت سارة: "المغفلون". فابتسمت.
"لقد كنت من عامة الناس"، وافقت. "لقد نشأت وأنا لا أعرف شيئًا عن القوى الخارقة، ثم في أحد الأيام، امتلكتها. ولم يكن لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله بها. لقد كانت صدمة ثقافية، وكما قلت، القواعد مختلفة جدًا بالنسبة لنا لدرجة أنها أربكت عقلي حقًا.
"لقد جادلت بنجاح بأن الأمور كانت لتكون أسهل بكثير لو كنت قد نشأت مع قواي. ناهيك عن أن التميمة تقلل من حدة عقلك وذاكرتك أيضًا، لذا ستجد الأمور أسهل عندما تتخلص منها."
اتسعت عيون سارة.
"هل هذا يجعلني غبية؟" سألت ميلاني مبتسمة.
"هذا ما سألته عندما أخبرني بذلك أيضًا"، قالت. "هذا لا يجعلك غبيًا، لكنه يجعلك أقل ذكاءً مما أنت عليه في الواقع".
في تلك اللحظة انفتح الباب ودخل صبي صغير يبلغ من العمر حوالي عشر سنوات. كان يحمل لعبة من نوع ما. لم يكن ينتبه حقًا إلى ما يحيط به، كان ينظر فقط إلى لعبته، ثم توقف ونظر حوله. اتسعت عيناه عندما رأى غرباء في منزله.
لقد نظر إلي ثم إلى ميلاني.
ثم جاء إلي، وتسلق إلى حضني، وبدأ يظهر لي اللعبة التي أحضرها معه.
نظرت سارة ووالداها، في دهشة تامة، إلى إدغار الذي جلس سعيدًا يتحدث بصوت هامس بينما كان يُظهر لعبته.
قالت كاري "لم يفعل ذلك من قبل، لقد كان دائمًا خجولًا جدًا مع الغرباء".
قالت ميلاني وهي تنظر إلي بابتسامة: "كالب لديه الكثير من الحب، بحيث يمكن للجميع أن يشعر به".
صفى بريان حلقه وقال: "لقد قلت إن القواعد تختلف بالنسبة لمستخدمي الطاقة، فما الذي يجعلها مختلفة؟"
لقد عبست، كنت خائفة من أن يسألني هذا السؤال.
"هل يمكنني أن أسأل"، قلت، "إذا كان لديك أي أسلحة في المنزل؟"
لقد نظر إلي بصدمة.
"قال: "لدي بندقية، لكنها مقفلة. لماذا؟"
"لأن ما سأشرحه لك قد يجعلك تركض لفتحه ومطاردتنا خارج هنا"، قلت. "ولكن للإجابة على سؤالك، هناك العديد من الأشياء المختلفة. الأخلاق مختلفة جدًا. العلاقات مختلفة جدًا. لقد نشأت على قاعدة وكافحت معها لفترة طويلة. لقد استغرق الأمر مني عامًا حتى أستوعبها، ويجب أن أعترف، لم تكن سنة ممتعة. لهذا السبب أنا مصر جدًا على إخبار مستخدمي الطاقة عن القوى في وقت مبكر وتعليمهم القواعد. لقد أفسد ذلك عقلي حقًا."
"هل أخبرتك ماجي بأي شيء عن القوى؟" سألت.
"فقط سارة لديها بعضًا منها وهي قوية جدًا."
أومأت برأسي وقلت: "للأسف، لا يمكننا أن نحدد القوى التي تمتلكها حتى بعد إزالة التميمة وبدء استخدامها. من المرجح أن تمتلك قوة الإكراه لأن هذه هي القوة السائدة في سلالة ستوت".
"الإكراه؟" سأل بريان.
"أجبته: "القدرة على جعل الناس يفعلون أشياء، سواء أرادوا ذلك أم لا. كان هذا هو السبب وراء التمائم في المقام الأول. في الماضي البعيد، أساء مستخدمو الإجبار استخدام القواعد بشكل رهيب، مما تسبب في جميع أنواع المشاكل. كانت التمائم موجودة، في الأساس، لحماية القواعد، وحتى والدي المستخدم، من الأطفال. إذا كنت تستطيع أن تتخيل ***ًا صغيرًا لديه القدرة على جعل أي شخص يفعل ما يريده ..."
عبس كلا الوالدين وأومأوا برأسيهما.
"توجد قواعد صارمة بشأن استخدام الإكراه، ويوجد لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي قسم يتعامل مع مستخدمي القوة الذين يسيئون استخدام قواهم. ولكن هناك الكثير من الاستخدامات الجيدة له أيضًا. أنا شخصيًا أستخدمه لمساعدة الناس في أشياء مثل إنقاص الوزن والإقلاع عن التدخين. يعتقدون أنني أستخدم التنويم المغناطيسي، ولكن في الواقع، أنا أستخدم الإكراه. لدي معدل نجاح 100٪ والناس سعداء جدًا بخدماتي.
"فهل أنت مصاب بالإكراه؟" سأل بريان.
"أنا ما يسمى بالشخص المتعدد القوى. لدي العديد من القوى."
"هل سيكون لدي أكثر من واحد؟" سألت سارة.
"لن نعرف ذلك"، قلت، "حتى تنزع تميمتك وتبدأ في استخدامها."
"إذن هناك الإكراه"، قال بريان، "وماذا أيضًا؟"
لقد قمت بمراجعة قائمة القوى ووصف كل منها، كما أخبرتهم عن القوى التي أمتلكها وعن الشفاء.
"هل تستطيع شفاء الناس؟" سألت كاري.
"قلت: "بعض الناس، وهذا يعتمد على أمراضهم".
"هناك مزايا أخرى لمستخدمي الطاقة"، قلت. "ربما لاحظت أنك لا تمرض أبدًا؟"
أومأت سارة برأسها وقالت: "لم أعاني من الزكام قط".
"أنت محصن ضد أي شيء تقريبًا. لم أجد حتى الآن مستخدمًا قويًا أصيب بالمرض. كما أن متوسط العمر المتوقع لديك أطول."
"إلى متى؟" سأل بريان.
"حوالي ثلاثة إلى أربعة أضعاف المعدل الطبيعي."
انخفض فك سارة.
"هل سأعيش حتى أبلغ أكثر من مائتي عام؟"
"ربما"، قلت. "نحن لسنا محصنين ضد المخاطر. إذا صدمتك حافلة، فإن احتمالات وفاتك تعادل احتمالات أي شخص آخر، ولكن بخلاف ذلك، يمكنك أن تتوقع حياة طويلة".
كان إيدغار لا يزال يتحدث بسعادة، متجاهلاً حقيقة أنني كنت أتحدث. لقد سحب ذراعي حوله وجعل نفسه مرتاحًا في حضني أثناء الدردشة. أدركت أنه لم يكن يتحدث معي في الواقع بل مع لعبته.
"لذا، لا شيء من هذا يجعلني أركض إلى بندقيتي"، قال بريان. "ما الذي لم تخبرنا به؟"
"بقدر ما أعلم،" قلت، "هذا ينطبق فقط على المستخدمين الأقوياء الذين لديهم تعاطف. لذا، قد لا ينطبق على سارة على الإطلاق. إذا لم تكن متعاطفة، فلن يؤثر عليها ذلك."
"أنت تماطل"، قال بريان.
"أنا كذلك" قلت.
"قالت ميلاني: ""إن احتياج الأشخاص المتعاطفين إلى ""المشاركة""، أو أنها تسبب لهم مشاكل جسدية، فهم يتقدمون في العمر بشكل أسرع ويموتون في سن أصغر، كما أنها تسبب لهم مشاكل نفسية""."
"عندما تقول "مشاركة"؟" قال بريان.
"إنها تعني أنهم بحاجة إلى ممارسة الجنس،" قلت. "مع شركاء متعددين."
سارة أصبحت قرمزية على الفور.
"أنا..." قالت، "لا، لا يمكن ذلك."
"عندما تقول 'شركاء متعددين'؟" قال بريان بصوت منخفض.
"حسنًا،" قلت. "لنعد إلى الوراء. سأشرح الأمر كما شرحه لي شخص أكثر حكمة مني."
لقد أعطيتهم شرح جيفان عن القبائل البدوية، وبناء العلاقات، والسبب الذي يجعل الأمر يتعلق بالجنس هذه الأيام. عندما انتهيت، أومأ بريان برأسه.
"لذا، فأنت لا تقول إنها بحاجة إلى ممارسة الجنس مع شركاء متعددين في نفس الوقت. بل إنها تحتاج إلى ذلك مع أشخاص مختلفين."
"وهذا ما أربك عقلي كثيرًا"، قلت. "لأنني كشخص عادي، نشأت على الاعتقاد بأنني بمجرد اختيار شريكي، سنكون مخلصين لبعضنا البعض. لكنني شخص متعاطف، مثل اثنتين من خطيباتي. كانت فكرة ممارستي للجنس خارج علاقتنا مزعجة، وكانت فكرة ممارستهما للجنس مع رجال آخرين أكثر إزعاجًا.
"اثنان من خطيباتك؟" سألت كاري.
"نعم،" قلت وأنا أتجهم. "لدي أربعة أشخاص تقريبًا. اثنان منهم يتمتعان بالقدرة على التعاطف، واثنان منهم يتمتعان بالقدرة على التعايش مع الآخرين."
"لكن"، قلت، "نحن لا نعرف بعد ما هي القوة أو القوى التي تمتلكها سارة. إذا لم تكن متعاطفة، فلا مشكلة، ولا حاجة للمشاركة. عمتي تعاني من الإكراه فقط وهي متزوجة من رجل واحد، وهي سعيدة بذلك".
لقد راقبت براين، وراقبت هالته. ومن المدهش أنه لم يكن غاضبًا. لقد كان قلقًا ولم ألومه على رد فعله هذا. كانت كاري أيضًا قلقة. من ناحية أخرى، شعرت سارة بالخزي لأننا كنا نتحدث عن حياتها الجنسية ونقترح أنها قد تضطر إلى ممارسة الجنس مع الكثير من الناس. من ما أستطيع أن أقوله أنها كانت لا تزال عذراء، على الرغم من أن لديها صديقًا.
لقد ذهب إدغار إلى النوم.
"ماذا لو كنت متعاطفًا وقررت عدم المشاركة؟" سألت سارة.
"لقد جرب صديقي ذلك"، قلت. "لقد تقدم في العمر بسرعة كبيرة بالنسبة لشخص يستخدم الأجهزة الإلكترونية بقوة. ومن المرجح أنه قلص من متوسط عمره المتوقع أكثر من خمسين عامًا. ومن ما فهمته من خطيبتي، فإن عدم مشاركة النساء لوقتهن أصعب من عدم مشاركة الرجال. لقد أصبح ذلك احتياجًا جسديًا".
"أنت محصن ضد الأمراض"، قال بريان. "أفترض أن هذا يشمل الأمراض المنقولة جنسياً وفيروس نقص المناعة البشرية وما شابه ذلك.
"بصفتي شخصًا متعاطفًا،" قلت، "يمكنك أن ترى الهالة المحيطة بالأشخاص. يمكننا أن نرى الأمراض لدى الأشخاص المصابين بالأمراض المنقولة جنسيًا أو فيروس نقص المناعة البشرية، حتى قبل ظهور الأعراض عليهم. لن تشارك شخصًا مريضًا، ولكن حتى لو فعلت ذلك، فمن غير المرجح أن تصاب بأي شيء منه".
"هل يمكنك رؤية هالتنا الآن؟" سألت كاري.
أومأت برأسي.
"وماذا ترى؟"
"أنت وبرايان تشعران بالقلق"، أجبت. "برايان، حتى الآن، لم يقرر الذهاب لإحضار البندقية، والمسكينة سارة تشعر بالخزي لأننا نناقش حياتها الجنسية".
لقد شعرت بنوع من المرح في هالة بريان. لقد مد يده وأمسك بيد ابنتيه.
"إذن، هل لديك القدرة على الإكراه والتعاطف والتخاطر؟ هل تستطيع قراءة أفكارنا؟" سأل براين. أومأت برأسي.
"إذا أردت ذلك، فأنا قادر على ذلك"، أجبت.
"يصرخ الجميع أحيانًا، سواء كانوا مستخدمين عاديين أو مستخدمين محترفين، بما يفكرون فيه. يحدث هذا كثيرًا، وأنا أسمع ذلك. الأمر أشبه بالاستماع إلى محادثة في حانة. ولكن يمكنني أيضًا أن أنظر وأقرأ أي شيء تقريبًا من عقلك. لا أفعل ذلك لأنه يعتبر سلوكًا سيئًا وانتهاكًا لذلك الشخص. لن أقول إنني لم أفعل ذلك أبدًا لأنني فعلت ذلك، ولكن دائمًا إما بإذن صريح من الشخص أو بأمر من المحكمة."
"أمر المحكمة؟" سأل بريان.
"أعمل مع مكتب التحقيقات الفيدرالي"، قلت. "آمل أن تكون هذه هي مهنتي بعد تخرجي. ولكن في الوقت الحالي، أقوم بالتشاور معهم".
قالت سارة: "لقد قلت إن لديك أربع قوى، وأنهم يأتون في اثنتين؟"
"قلت، ""TK، التحريك الذهني. أستطيع تحريك الأشياء.""
أطلقت كوب القهوة الفارغ الذي كنت أتمسك به. لم أستطع أن أضعه جانباً دون أن أزعج إدغار. فأعدته إلى الطاولة.
قالت سارة "واو، سيكون ذلك مفيدًا جدًا".
ابتسمت لها.
"إن امتلاك القوى يتطلب بعض الوقت للتعود عليها"، قلت. "أود أن أساعدك على التعود على قوتك عندما تنزع التميمة. أود أيضًا أن نتعرف على أختنا وعائلتها. أنتم جميعًا تبدون وكأنكم أشخاص مذهلون".
نظرت إلى سارة. "وإذا سمحت لي أن أقدم لك نصيحة أخوية، توقفي عن إرضاء جون. اسميه جون. فهو ليس والدك الآن، ولم يكن كذلك من قبل".
ضحكت ميلاني وقالت: "أريها ماذا فعلت به".
عبست.
"ماذا؟" سأل بريان.
تنهدت.
"لقد اكتشفت منذ بضعة أسابيع فقط أن جون هو والدي البيولوجي"، هكذا بدأت. لقد رويت قصة كيف تلاعب بأمي وانتهى به الأمر إلى النوم معها ليصبح أباً لي.
"عندما اكتشفت ذلك، كنت غاضبًا جدًا منه"، قلت، "وأخبرته بذلك".
"أريهم" قالت ميلاني وهي تقفز في مقعدها من شدة الإثارة.
لقد ضحكت.
"حسنًا"، قلت. "إذا كنت تريد أن ترى، يمكنني أن أعطيك الذكرى. سوف تتذكرها كما لو كنت هناك".
نظر بريان وكاري إلى بعضهما البعض.
"هل يجوز لي؟" سألت.
وبعد لحظة أومأوا برؤوسهم.
"سارة؟" سألت.
أومأت برأسها أيضًا، وأعطيتهم جميعًا الذكرى.
عقد بريان ساقيه، ضحكت كاري، وشهقت سارة.
استطعت أن أرى عيون بريان تدمع.
"نحن لا نتحدث حقًا" قلت.
"أتساءل لماذا"، قال بريان. "ذكّرني ألا أغضبك".
نظرت كاري إلى ساعتها وقالت: "يجب أن يكون الغداء جاهزًا تقريبًا، دعيني أذهب لأتفقده".
نظرت إلى سارة، وسألتها: "هل أنهيت للتو دراستك الثانوية؟" فأومأت برأسها.
"ماذا بعد؟" تابعت.
"كنت أتمنى الالتحاق بجامعة ولاية بنسلفانيا"، قالت. "لسوء الحظ، لم تكن درجاتي جيدة بما يكفي للحصول على منحة دراسية كاملة. يحاول والدي الآن معرفة ما إذا كان بوسعنا تحمل تكاليف ذهابي إلى هناك".
نظرت إلى براين، بدا عليه عدم الارتياح، وظننت أنه يعاني.
"هل لن يساهم جون؟" سألت.
"قال إنه سيفعل ذلك إذا طلبنا منه ذلك، لكن سارة لا تريد حقًا أن تسأله. إنها حقًا لا تريد أن يكون لها أي علاقة به."
"قلت، ""يقع منزلي على بعد عشر دقائق من جامعة ولاية بنسلفانيا. سأبقى هناك لمدة عام آخر قبل أن أذهب إلى كوانتيكو. ستقيم خطيبتي هناك عندما أغادر. نيس، التي في مثل عمرك، بدأت للتو الدراسة في مدرسة الطهي القريبة. إذا كان ذلك سيساعدك، فهناك مكان لك هناك. مجانًا. إنه مكان مجنون بعض الشيء في بعض الأحيان، لكنه ليس مملًا أبدًا.
قلت لبريان، "من الواضح أنكم جميعًا مرحب بكم في المجيء وإلقاء نظرة والتعرف على نزلاء هذا اللجوء أولاً".
نظرت سارة إلى والدها، وكان الشك في عينيها.
أخرجت كاري رأسها من الباب وقالت: "تفضل بالدخول".
نهضت ميلاني وسارة، وكذلك فعل بريان. أما أنا، فقد كنت مثقلاً بإدغار، فنظرت إلى بريان. فاقترب مني وانحنى ليحمل ابنه برفق.
أخذت سارة ميلاني إلى المطبخ.
"أخبرني أن أهتم بأموري الخاصة"، قلت بهدوء، "ولكن إذا كنت تكافح لدفع تكاليف ذهاب سارة إلى جامعة ولاية بنسلفانيا، فسأساعدك. لدي ما يكفي لدفع رسوم دراستها، وإذا كنت لا تريدها أن تبقى معي، فسوف أدفع لها غرفتها ومأكلها في المساكن، والكتب، ومخصصًا حتى تتمكن من تناول الطعام في الخارج من حين لآخر، وأن تتمتع بحياة جيدة أيضًا".
"لماذا؟" سأل وهو يقف هناك، وإدغار النائم بين ذراعيه.
"إنها أختي، وعائلتي، والعائلة تهتم بالعائلة"، قلت. "لا أريد أن أتدخل بينك وبينها. أود أن أتمكن من اعتباركم جميعًا عائلة. أعلم أن ميلاني ستحب ذلك أيضًا".
"أنت لا تعرفنا"، قال.
"أعلم أنك أخذت أختي معك وأحببتها وأعطيتها منزلًا جيدًا. كنت والدها وهي تحبك. هذا يخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته عنك.
"أنا لا أحاول التدخل بالقوة. إذا طلبت منا أن نرحل ونتركك وحدك، فسوف نرحل ولن ترانا مرة أخرى أبدًا."
"دعني أفكر في الأمر" قال.
"بالطبع"، قلت. "لكن من فضلك تعالي لمقابلة فتياتي مرة واحدة على الأقل. لقد أردن المجيء لكننا اعتقدنا أن مجيئنا جميعًا إليك سيكون أمرًا مرهقًا".
"أربع خطيبات؟" قال. "هل تعتقد ذلك؟"
كان الغداء لطيفًا، واستيقظ إدغار لتناول الطعام، وأصر مرة أخرى على الصعود إلى حضني. تناولت الطعام بجانبه وتبادلنا أطراف الحديث.
تمكنت من التخلص من إدغار، فأخذ براين الصبي مني مرة أخرى إلى غرفة المعيشة، وتبعته سارة وميلاني. ومن باب العادة، بقيت في المطبخ وساعدت في التنظيف.
قالت كاري "لم تخبرنا بكل شيء بعد، هل فعلت؟"
"ماذا تقصد؟" سألت.
"أنت وميلاني تنامون معًا، أليس كذلك؟"
"إذا كنت تقصد ممارسة الجنس"، قلت. "لم نمارس الجنس بعد. لكننا نتشارك السرير. تنام معي ومع خطيبتي. تشعر بأمان أكبر معنا".
"هل تقول "بعد"؟" قالت. "هل تتوقع ذلك؟"
"لقد أخبرتني أنها تريد ذلك"، قلت. "لم يحدث ذلك بعد".
"و خطيبتك؟" قالت.
"أنا أنام معهم" قلت.
"و هل ينامون مع بعضهم البعض؟" سألت.
التفت لمواجهتها.
"هل تريد الإفصاح الكامل؟" قلت. "ها هو. خطيبتي هما مجموعتان من الأخوات. مجموعة من التوأمين المستخدمين للسلطة، ومجموعة من الأخوات المعياريات. نحن جميعًا نحب بعضنا البعض. أنا أحب كل منهما على حدة وهم يحبونني ويحبون بعضهم البعض على قدم المساواة. نحن جميعًا ننام معًا، ونمارس الجنس معًا، ويمارسون الجنس مع بعضهم البعض.
"لقد مارست ميلاني الجنس مع التوأمين، رغم أنني لا أعتقد أنها مارست الجنس بعد مع جولز أو نيس. جولز أكثر تعقيدًا بعض الشيء. كما نتشارك خارج علاقتنا كما أخبرتك سابقًا. من الخارج، يجعل منزلنا بلاط كاليجولا يبدو وكأنه شارع سمسم. لكن الشيء المهم، الشيء الأكثر أهمية، هو أننا نحب بعضنا البعض بشكل كامل حتى ينجح الأمر. كل منا لديه الكثير من الحب للآخرين، ولا أحد منا يريد ذلك بأي طريقة أخرى. هذا هو ما كنت أتحدث عنه في المقام الأول عندما قلت إن القواعد مختلفة لمستخدمي الطاقة. تعني جيناتنا أن التزاوج الداخلي ليس مشكلة. تصبح سلالات الدم أقوى بدلاً من أن تضعف ولا توجد مشاكل مع العيوب.
"الآن، أتفهم أنك لا تريدين ذلك لابنتك. عرضي لمساعدتها في الالتحاق بجامعة ولاية بنسلفانيا ليس مشروطًا بأي حال من الأحوال بأن نتواصل معها في المستقبل. تحدثي إلى برايان، تحدثي إلى سارة. الشيء الوحيد الذي أعدك به هو أنه إذا جاءت وأقامت معنا، فلن يلمسها أحد؛ لا أنا، ولا أي من الفتيات، ولا أحد؛ إذا لم ترغب في ذلك. ولن يستخدم أحد أي نوع من السلطة عليها لجعلها ترغب في ذلك أيضًا."
لقد نظرت إلي وهي تنظر إلى عيني.
قالت: "أراه فيك، قليلاً فقط، حول العينين. لكن عينيه كانتا دائمًا تحملان مسحة خبيثة. أما عيناك فأكثر انفتاحًا وصدقًا".
"لا أحد يستطيع اتخاذ هذا القرار غيرك"، قلت. "أنتم كعائلة. لكن الفصل الدراسي الأول قد مر عليه ثلاثة أسابيع بالفعل. إذا كانت ستلتحق بالجامعة هذا الفصل الدراسي، فيجب أن يتم ذلك قريبًا وإلا ستواجه صعوبات. سأتمكن من مساعدتها في اللحاق بالركب، ولكن مرة أخرى، هذا الأمر متروك لها ولك".
انتهينا من العمل في المطبخ ثم انضممنا إلى الآخرين في غرفة المعيشة. كان إدغار الآن جالسًا في حضن سارة ويتحدث إلى لعبته مرة أخرى.
"ربما حان الوقت لننطلق"، قلت. "شكرًا جزيلاً لك على مقابلتنا وعلى الغداء. أنا آسف إذا كان ما قلته قد صدمك، لكنك كنت بحاجة إلى معرفة ذلك حتى تكون مستعدًا. أخبرتني ماجي أنها تفكر في إزالة تميمتك في غضون أسابيع قليلة. لديك تفاصيل الاتصال الخاصة بي. إذا كنت تريد التحدث، أو مجرد البقاء على اتصال عبر البريد الإلكتروني، فهذا رائع أيضًا.
"لا يزال عرضي قائمًا مهما حدث. سننتظر الرد منك. وإذا لم يحدث ذلك، فسأفترض أنك لا تريد التواصل معنا ولن نزعجك مرة أخرى، لكن عرضي لا يزال قائمًا. أعط والدك عنوان بريدي الإلكتروني وسنعمل على ترتيب التفاصيل."
نظرت سارة مني إلى أبيها وكأنها تقول: "ما هو العرض؟"
وقفت ميلاني وقالت وهي تبتسم بحزن: "شكرًا على الغداء. لقد كان من الرائع مقابلتك".
نزل إدغار من حضن سارة وجاء وعانقني.
انحنيت وعانقته. قلت له: "لقد كان من الرائع مقابلتك أيضًا". تركه وعاد إلى أخته.
أرشدنا بريان إلى الباب.
"يسعدني أن ألتقي بك، سيدي"، قلت وأنا أصافحه.
لقد غادرنا.
راقبتني ميلاني لبضع دقائق أثناء عودتي بالسيارة.
"لقد كنت جيدًا حقًا مع إيدغار"، قالت.
ابتسمت وقلت "لقد كان طفلاً لطيفاً".
"سوف تكون أبًا رائعًا"، قالت وهي تنظر إلي بعيون مليئة بالدموع.
"ليس بعد،" قلت. "هناك بعض الأشياء التي أريد القيام بها قبل إنجاب الأطفال. هناك متسع من الوقت."
"ليس بالقدر الذي تظنه"، قالت. "بالنسبة لي وللتوأم، نعم، لكن تذكري جولز ونيس. ليس لديهما الوقت الذي لدينا. عليك أن تفكري في هذا الأمر".
كان هذا صحيحًا. كنت أعتقد أن الوقت متاح، وفي الواقع كان متاحًا، لكن جولز ونيس ربما يرغبان في إنجاب ***** في وقت ما خلال السنوات العشر القادمة. كنت أفكر في أمر أبعد من ذلك بكثير.
عندما عدنا إلى المنزل، أعطينا ذكريات الاجتماع للجميع، وكأنهم واحد، استداروا ونظروا إليّ بعيون دامعة، حتى دانا ولويز وجراسي. ابتسم جوش لي.
وبعد ذلك، كنت مستلقية على السرير، وكل فتياتي حولي، وأدركت أنني قد فعلت شيئًا خاطئًا.
"أنا آسف" قلت.
نظرت ماري إليّ من مكانها بجواري. وللمرة الأولى كانت أماندا خلفها. جولز ونيس على جانبي الآخر وميلاني بينهما.
"لماذا؟" سألت.
"لأنني عرضت على سارة مكانًا هنا دون أن أفكر حتى في سؤالكم،" قلت. "لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك."
"ارفعوا أيديكم جميعًا الذين يؤيدون عرض مكان لسارة معنا"، قالت ماري.
ارتفعت خمس أيادي على الفور، حتى نيس الذي ظننت أنه نائم.
"الكل ضد." انحنت كل الأيدي.
"حسنًا،" قالت. "لقد صوتنا. الأمر على ما يرام."
ضحكت وقلت: "أعلم ذلك، لكن كان ينبغي لي أن أسأل".
قالت ماري: "كالب، الأسرة يجب أن تكون متحدة. إذا كان أخوك يحتاج إلى مكان، فهذا جيد أيضًا. قد نضطر إلى إيجاد حل، حيث إننا نفتقر إلى الغرف، لكن الأمر سيكون على ما يرام".
"يبدو أنه مستقر في PCC"، قلت. "أعتقد أنه قد يبقى هناك لمدة عام أو عامين آخرين، ولكن سنرى".
لقد احتضنتني ماري وشعرت بقوتها تشتعل بداخلي. لقد كانت تغمرني بالحب والاسترخاء، وشعرت أيضًا بالمزيد من الفخر. لقد تساءلت عن ذلك وأنا أغط في النوم.
+++++
شعرت بتوتر ميلاني عندما دخلنا كافتيريا مركز PCC في اليوم التالي. لقد وصلنا قبل الموعد ببضع دقائق، لذا ذهبنا وتناولنا مشروبًا لكل منا ووجدنا طاولة فارغة. لم تكن الكافيتريا مزدحمة، لذا جلسنا في مكان واضح إلى حد ما على أمل أن نلفت انتباه إفرايم عندما يصل.
كنت أراقب الناس من حولي وأراقبه، وبعد بضع دقائق شعرت باقترابه. كان معه شخص ما. فتاة.
نظر حوله في الكافيتريا عندما دخل. وقفت لألفت انتباهه إلي.
لقد شقوا طريقهم.
"كالب؟" قال.
قلت: "إفرايم". تقلص وجهه.
"أفضّل كلمة "E"،" قال. "هذا الكلام التوراتي يسبب لي الكثير من الانتقادات."
أومأت برأسي. "هذه ميلاني"، وقفت ميلاني وابتسمت له. نظرنا إلى الفتاة.
"أنا كوني"، قالت. "إذا انتظرت هذا الرجل الضخم ليقدمني، حسنًا، فلن أقابل أي شخص أبدًا."
ابتسمت لها، وأعجبت بها على الفور.
جلسنا جميعا.
نظرت إلى إي. كان أطول مني ببضعة بوصات وكان قوامه يشبه قوام لاعبي خط الوسط. كان قوامه يشبه قوام الرياضيين النمطيين. تساءلت عنه.
كوني كانت تراقبني.
"لا،" قالت. "إنه ليس كذلك."
"أليس كذلك؟" سألت.
"إنه ليس رياضيًا"، أجابت. "حسنًا، إنه كذلك، إنه في فريق كرة القدم، وفي جمعية أخوية، وكل ذلك، لكنه ليس رياضيًا كما يظهر في الأفلام. أنا وإي معًا منذ المدرسة الإعدادية. سنتزوج وهو رجل لطيف محب وحنون".
"حسنًا،" قالت ميلاني، "ذلك يعني صفر مقابل اثنين إذن."
عبس إي "ماذا؟" سأل.
قالت: "جون أحمق، وإذا لم تكن مثله، فهذا يعني أن حماقته لم تتحقق في أي من أبنائه".
ضحكت.
"ربما تم تلقيحها لبناته؟" اقترح مبتسما.
لقد شعرت بالانزعاج من هذا، لكن ميلاني ضحكت.
"ليس بالنسبة لسارة"، قالت. "إنها جميلة. ربما بالنسبة لي، لكن عليك أن تتعرف علي بشكل أفضل لتكتشف ذلك".
كانت كوني لا تزال تراقبني.
قالت لي بهدوء: "إنه يمكن أن يكون أحمقًا بعض الشيء بروح الدعابة التي يتسم بها، لكنه لا يقصد شيئًا من ذلك".
نظر إليّ وانخفض وجهه قليلًا.
"مرحبًا،" قال. "لم أفعل..."
أخذت نفسا.
"لقد وجدت ميلاني منذ أسبوعين فقط"، أوضحت. "لقد مرت بوقت عصيب للغاية، لذا فأنا أحميها بشكل مفرط. لا تقلق بشأن هذا الأمر".
"لقد وجدتها للتو؟" سألت كوني.
شرحت ميلاني حياتها المبكرة، وأخبرتهم القصة حتى التقيت بها في المطعم.
"ثم جاء هذا الرجل ودعاني لتناول الغداء. فكرت لماذا لا؟ سأحصل على شيء لأكله، ربما بضعة دولارات إذا تمكنت من إقناعه بذلك... ولكن بدلاً من ذلك أطعمني، وأخذني إلى المنزل، وأحبني. وهكذا التقيت بأخي الأكبر هنا".
استطعت أن أرى الدموع في عيون كوني.
"أستطيع أن أرى لماذا أنت حريص على حمايتي"، قال إي. "سأحاول كبح جماح حس الفكاهة لدي في المستقبل".
"هل يوجد مكان خاص يمكننا الذهاب إليه للتحدث؟" سألت. "هناك أشياء يجب أن نناقشها ومن الأفضل عدم مشاركتها في العلن."
"يمكننا العودة إلى منزلي"، قال. "أتقاسمه مع رجل، لكنه سيتغيب عني إذا طلبت منه ذلك".
وقفنا وتبعناهم إلى شقة صغيرة تقع بالقرب من الحرم الجامعي. كان هناك رجل جالس على أريكة صغيرة يقرأ كتابًا. نظر إلى أعلى عندما دخلنا.
"ستيف"، قال إي، "إنه أخي غير الشقيق كالب وأختي غير الشقيقة ميلاني."
أومأ ستيف برأسه لي، ثم نظر إلى ميلاني من أعلى إلى أسفل، وظهرت نظرة استهزاء على وجهه.
"مرحبًا،" قال إي. "أختي، يا رجل - هذا ليس أمرًا رائعًا."
قال ستيف وهو ينظر إلى أسفل: "آسف يا أخي، سأبتعد عن طريقك". ثم التقط كتابه وغادر الغرفة.
"إنه رجل طيب"، قال إي، "ولكنه شخص شرير بعض الشيء. عندما تسمعه يتحدث، قد تعتقد أنه كان لديه فتيات يتسكعن بالقرب منه، لكن بيني وبينك - أعتقد أنه لا يزال لطيفًا."
لقد ضحكت.
جلس هو وكوني حيث كان ستيف يجلس. وجلست أنا وميلاني في المقعد المقابل.
"أعتقد أن هذا هو ما جاءت سيدة مكتب التحقيقات الفيدرالي لرؤيتي بشأنه؟" قال وهو يفرك معصمه.
نظرت إلى كوني.
"كوني تعرف ذلك"، قال. "ليس لدينا أسرار".
"هل قالوا متى سينزعون تميمتك؟" سألت،
"قالوا إنه سيكون في نهاية الأسبوع المقبل"، قال. "يجب أن أعترف بأن لدي مشاعر مختلطة بشأن هذا الأمر. أعني أن امتلاك بعض القوة الغريبة أمر رائع وكل شيء، لكنني أحب ما لدي هنا. أنا مع كوني ونحن على وشك الزواج. أنا فقط لا أريد أي شيء أن يفسد ذلك".
"هناك دائمًا خيار التخلص من قوتك"، قلت. "لكن هذا ليس شيئًا سأفعله دون الكثير من التفكير. أنت لا تعرف حتى مقدار القوة التي تمتلكها وقد تكون مفيدة لك حقًا. أيضًا، عليك أن تفكر في المستقبل. من المحتمل أن يكون لديك ***** يتمتعون بالقوة، وإذا لم يكن لديك أي قوة، فقد تكافح للسيطرة عليهم."
سألت كوني "هل لديك القوة؟" "أرى أنك لا تمتلك العلامة."
"لقد فقدت سيارتي العام الماضي"، قلت. "أعتقد أنها انكسرت. لقد اكتسبت قوتي مبكرًا".
"وهل لديك إكراه؟" سألت.
"أنا ما يسمى متعدد القدرات"، قلت. "لدي القدرة على الإكراه، والتعاطف، والتخاطر، والقدرة على التفكير".
"لذا يمكنك قراءة أفكارنا؟" سألت كوني.
"أستطيع ذلك"، قلت. "لكنني لن أفعل ذلك. لا أفعل ذلك دون إذن".
"هل يمكنك أن تخبرني ما هي القوة التي أمتلكها؟" سأل إي،
هززت رأسي. "ليس قبل أن يتم إزالة التميمة وظهورهم. ظهرت إرادتي أولاً ثم ظهرت الأنواع الأخرى لاحقًا. أستطيع أن أرى أنك تمتلك القوة، ومدى قوتك تقريبًا، لكن بخلاف ذلك لا أستطيع أن أرى أي شيء آخر."
"هل من الرائع أن يكون لديك قدرات؟" سألني.
"لقد كان لهذا بعض المزايا"، قلت بحذر. "لكن لا يمكنك أن تتجول باستخدام قوتك دون تمييز، وخاصة على القواعد. نحن نراقب عن كثب، وإذا خالفت القانون أو أسأت استخدام القواعد، فسوف يلقون القبض عليك وستذهب إلى السجن. هناك سجن خاص لمستخدمي القوة. أعتقد أنه ليس المكان الذي أرغب في الذهاب إليه.
"هناك أيضًا قسم كامل من مكتب التحقيقات الفيدرالي تم إنشاؤه لاكتشاف واعتقال واحتجاز مستخدمي الطاقة الذين يخالفون القانون."
"واو"، قال. "إذن، هل من الممكن أن أعمل في فريق التشجيع؟"
ضربته كوني بمرفقها في الضلوع.
"ليس بالضرورة"، قلت. "ولكن إذا استخدمت قواك للقيام بذلك، فعندئذٍ، نعم، سيتم إسقاطك، وبقوة."
"هذا يقودني إلى موضوع آخر يجب أن تكون على دراية به"، قلت. "لن ينطبق هذا إلا إذا كنت تتمتع بالتعاطف، ولكن يجب أن تعرف ذلك مسبقًا في حالة الطوارئ."
قضيت نصف الساعة التالية في الحديث عن هذا السيناريو. وبعيدًا عن شعوره بالسعادة، بدا إي قلقًا بالفعل.
"لا أريد..." قال ثم توقف. "انتظر. ألم تقل إنك تمتلك التعاطف؟"
أومأت برأسي وقلت: "نعم، هذا ما سبب لي معظم المشاكل عندما حصلت على قواي".
"فهل يجب عليك أن تشارك؟" سأل.
"كما تفعل اثنتان من خطيباتي، وكلاهما متعاطفان."
"اثنتان من خطيباتك؟" سألت كوني. "كم عدد خطيباتك؟"
"أربعة"، قلت. أخرجت هاتفي وأريتهم صورة لي مع بليز والفتيات. كنت قد التقطت صورة للوحة التي رسمتها مع الفتيات الأربع. كانت رائعة للغاية.
"هذه ماري وأماندا وجولز ونيس."
"لا أعلم إن كان عليّ أن أشعر بالغيرة أم بالتعاطف"، قال. "أكافح لإسعاد كوني. لا أعتقد أنني سأتمكن من التأقلم جيدًا مع وجود أربعة *****".
نظرت إليهما ورأيت الحب بينهما. كنت أتمنى حقًا ألا يكون لديه تعاطف.
"حسنًا،" قلت، "إذا كان هذا يطمئنك، فأنت من سلالة ستوت. من المؤكد أنك ستعاني من الإكراه. تعد حالات تعدد الزوجات نادرة، ربما واحدة من كل عشرة أو أكثر. من المرجح أن تعاني من الإكراه فقط. لا تفهمني خطأ، فهذا أمر كبير بما يكفي للتعامل معه بمفرده ولكنه لا يتطلب المشاركة. أيضًا، هل أخبرتك ماجي أنك من المرجح أن تعيش لفترة أطول أيضًا؟"
أومأ برأسه وقال: "ولن أمرض أيضًا".
"ما هي خطة حياتك؟" سألته. عبس.
"كنت سألعب كرة القدم الاحترافية"، قال، "لكنني أصبت في ركبتي. لا يزال بإمكاني اللعب، لكنني لم أعد على المستوى الذي كنت عليه".
"هل يمكنني أن أنظر؟" سألت.
"أنت طبيب؟" رد عليها.
قالت ميلاني: "معالج، قواه تسمح له أحيانًا بإصلاح الأشياء".
"هل أنت متأكد من أن هذا ليس مجرد ذريعة لخلع بنطالي؟" قال مبتسما. ضحكت.
"يمكنك الاحتفاظ بها"، قلت. "أنا فقط بحاجة إلى إذن".
نظر إلى كوني، التي هزت كتفها.
"بالتأكيد"، قال، "استمري."
نظرت إلى ركبته ورأيت الضرر. كانت الأربطة ممزقة جزئيًا وكانت هناك ثقوب في الغضاريف لم يكن من المفترض أن تكون موجودة.
استغرق الأمر مني حوالي عشر دقائق حتى أتمكن من وضع الأمور في نصابها الصحيح مرة أخرى. وسيستغرق الأمر حوالي أسبوع حتى يبدأ التأثير الكامل.
"أعطها أسبوعًا ثم جربها"، قلت. "يجب أن تكون على ما يرام. وتوقف عن تناول مسكنات الألم. لم تعد بحاجة إليها بعد الآن".
"لا أستطيع النوم بدونهم"، قال.
"ستكون قادرًا على ذلك من الآن فصاعدًا"، أجبت. "إذا كان التوقف عن تناولها يسبب لك مشكلة، فأخبرني - وسأساعدك".
"شكرًا"، قال. أخبرتني هالته أنه لا يصدق أنني فعلت أي شيء. سينتظر أسبوعًا كما اقترحت، لكنه لم يكن يعلق آماله على الأمر. الغريب أن كوني بدت أكثر اقتناعًا مما كان عليه. كانت حريصة جدًا على حماية "مؤخرتها الكبيرة" وكانت تأمل حقًا أن أكون قد ساعدته. لقد أصيب بخيبة أمل عندما فشلت خطته للمستقبل. لقد اعتذر لها مرات عديدة. لقد وعدها بالكثير عندما دخل عالم كرة القدم الاحترافية، لكن كل شيء سُلب منه.
لم تكن تريد أي شيء من هذا الهراء رغم ذلك. كانت تريده فقط وأحبته بشدة. لقد أحبته منذ الصف الرابع، عندما سمح لها باللعب معه ومع أصدقائه، على الرغم من اعتراضاتهم. لقد تمكنت بمهارة من الانتقال من كونها صديقة إلى كونها صديقة عندما اكتشف الفتيات وصد كل القادمين. لقد أعطيا بعضهما البعض عذريتهما كطلاب في السنة الثانية بعد حفل التخرج وكانا يتوقعان تمامًا أن يكونا معًا طوال حياتهما.
كان كشفي عن التعاطف سببًا في قلقها، كما كانت قلقة أيضًا من أنه سيتغير بمجرد حصوله على القوى. كانت قلقة من أنه سيصبح شخصًا آخر ولن يحبها لأنها لا تمتلك قوى. ما لم تكن تعرفه، ولم يكن بوسعها أن تعرفه، هو عمق الحب الذي يكنه لها. لقد كان يعبد الأرض التي تمشي عليها حرفيًا. كان ينظر إليها فقط وكان أكبر قلق لديه بشأن اكتساب قواه هو أنها ستراه غريبًا ولن ترغب في التواجد حوله بعد الآن.
هززت رأسي وقلت: "هل تعلم أنني قلت إنني أمتلك قدرة التخاطر؟" أومأ كلاهما برأسيهما.
"إن كونك شخصًا لديه قدرة التخاطر يشبه أن تكون شابًا في حانة حيث يصرخ الجميع طوال الوقت"، قلت. "في الأساس، يصرخ عقل كل شخص تقريبًا بما يفكر فيه في ذلك الوقت. يتطلب الأمر مهارة وممارسة لعدم القيام بذلك. على سبيل المثال، سمعت للتو عبارة "يا إلهي" من كوني الآن لأنها تعرف ما كانت تصرخ به أيضًا. لم أكن أنظر، لكنها وأنت كنتما تصرخان بها بأعلى صوتكما. لم يكن بإمكاني عدم سماعها مهما فعلت.
"ثم هناك أفكارك الخاصة التي يجب أن أبحث عنها. وهذا شيء لن أفعله أبدًا ما لم يكن لدي سبب وجيه جدًا، أو إذن منك."
"عادةً لا أكشف للناس عما أسمعه"، تابعت. "عادةً لا يكون هذا من شأني. لكن في الوقت الحالي أعتقد أنني سأخالف قاعدتي الخاصة. لن أخبرك؛ سأريك".
لقد أعطيتهما ذكريات كل ما تعلمته منهما، وأظهرت لكل منهما عمق الحب الذي يكنه كل منهما للآخر والمخاوف والانزعاج الذي كان يشعر به كل منهما بشأن وصول إي إلى قواه.
"مهما حدث"، قلت، "ستواجهان الأمر معًا وتتغلبان عليه معًا. إنكما تحبان بعضكما البعض كثيرًا لدرجة أنني أشك في أن شيئًا صغيرًا مثل امتلاك إي لقوى خارقة يمكن أن يحول بينكما".
"وأضفت،" كوني، إذا كان لديه التعاطف، والحاجة إلى المشاركة، فأنا أعلم أنه سيكون صعبًا. اللعنة تعرف أنني أعرف. لكنني أعلم أيضًا أنكما ستكتشفان الأمر بينكما. الجنس ليس بالأمر الضخم لمستخدمي الطاقة كما هو الحال بالنسبة للنورم. الجنس ليس مهمًا، الثقة هي. سيكون لك دائمًا، وسيعود إليك دائمًا، ويضعك دائمًا في المقام الأول في كل ما يفعله. قالت جدتي ذلك أفضل لي. قالت إن خطيبتي يمكن أن تكون في منتصف النشوة الجنسية على أكبر قضيب في التاريخ ولكن إذا كنت بحاجة إليهما، فسوف يدفعانه عنهما ويأتيان إلي. أعرف حقيقة ذلك. عندما تدرك هذه الحقيقة بينك وبين إي، فلن تكون مشاركته مع بعض الفتيات أو بعض الرجال مشكلة.
"رجل ما؟" قال إي - "هل يجب علي أن..."
ضحكت وقلت "ليس الأمر إلزاميًا، أعتقد أنه يجب أن أخبرك أنني بان، لذا ألعب مع الفتيات والفتيان، وإذا أتيت إلى منزلنا، فستجد أن لدينا فتاة متحولة جنسيًا تعيش معنا أيضًا. نحن جميعًا نلعب معًا، لكن لا يوجد شرط يلزمك بالخروج من منطقة راحتك.
"لقد قلت أن اثنتين من خطيباتك من النوع العادي. هل يتشاركان في نفس الرأي؟" سألت كوني.
"إنهم سعداء باللعب مع فتيات أخريات"، قلت. "ولكن حتى الآن، لم يلعبوا مع أي شباب آخرين. لم أمنعهم من القيام بذلك. إنه اختيارهم فيما إذا كانوا سيفعلون ذلك، ومتى".
"وماذا لو حملت؟" سألت.
"لا يمكنهم ذلك"، قلت. "لقد أوقفتنا جميعًا عن إنجاب الأطفال الآن. سأعكس ذلك عندما نكون مستعدين. لا أريد أن أجعل فتاة فقيرة حاملًا عندما أشارك، ولا أريد أن أنجب *****ًا بعد. أريدهم ولكن عندما أكون مستعدة".
"هل تستطيع أن تفعل ذلك؟" سألت وهي تنظر إلى إي.
أومأت برأسي.
"هل يمكنك أن تجعلني لا أنجب أطفالاً حتى نكون مستعدين؟" سألت. "أنا أتناول حبوب منع الحمل ولكنها تسببت في زيادة وزني وأنا أكره ذلك.
"أنت جميلة" قالت إي. ابتسمت له بحنان.
"إذا أردت،" قلت، "نعم، أستطيع."
"هل ستفعل ذلك؟" سألتني وأومأت برأسي.
رأيتها تستعد ذهنيًا، ففعلت ما كان عليّ فعله.
"حسنًا،" قالت. "أين تريدني؟"
لقد كنت على وشك أن أطلق نكتة ولكنني تراجعت عن ذلك في اللحظة الأخيرة.
"لقد تم الأمر"، قلت. "أنت بخير".
"لكنني..." بدأت.
"لقد تم كل شيء"، قلت، ثم نظرت إلى إي. "أقترح عليك أن تفعل ذلك أيضًا، ولكن فقط إذا كنت تتمتع بالتعاطف".
لم أكن لأتصور أبدًا أن رياضيًا، عندما يواجه احتمالية اضطراره إلى ممارسة الجنس مع شركاء متعددين، سيبدو بائسًا إلى هذا الحد.
نظرت كوني إليه.
قالت وهي تمسك بيده: "سنجد حلاً لذلك، كما يقول كالب".
ملاحظة المؤلف.
لقد اقتربت من 60 فصلاً، وما زلت لم أصل إلى ذروة هذا الجزء من القصة. والآن بعد أن اكتشفت شقيقي كالب الجديدين، بل والثلاثة، ربما تتساءل عما إذا كنت سأكتشفهما يومًا ما. يجب أن أقول إنني أتساءل عن نفس الشيء.
أعتقد أننا سوف نكتشف ذلك معًا.
شكرًا جزيلاً دائمًا لمحرري الرائع دكتور مارك، ولسيد Discord الخاص بي TheSwiss، ولكم جميعًا لالتزامكم به لفترة طويلة.
كالب 59 – العائلة
بدأ الأسبوع التالي كما بدأ كل أسبوع تقريبًا. قررت الخروج للركض ولاحظت أن ضوء توم بريتشارد كان مضاءً في منزله.
لم ألاحظ قط وجود السيدة بريتشارد وتساءلت عن ذلك. هل كان يعيش بمفرده أم أن هناك زوجة تعاني طويلاً وتختبئ في الداخل "تتحكم" بها زوجها المسيطر باستمرار؟ هل جعلت حياتها أكثر صعوبة بالقضاء على سيطرته على الحي؟ فكرت في محاولة معرفة ذلك ولكن بعد ذلك قررت أنه إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون الأمر من شأني. ما لم تأت إليّ خصيصًا طلبًا للمساعدة، ولم يكن لدي أي سبب للاعتقاد بأنها موجودة ناهيك عن وجودها، عندها سأترك الأمر على حاله.
لقد قطعت حوالي عشرة أميال في ذلك الصباح ثم عدت إلى المنزل وأنا أشعر بالنشاط والاستعداد لمواجهة الأسبوع.
كنت في المطبخ أقوم بإعداد وجبة الإفطار عندما وصلت مارشيا.
"أرى أن جارك الأحمق يقوم بتثبيت نظام أمان"، قالت. رفعت حاجبي ثم ذهبت إلى الباب الأمامي لأرى بنفسي.
كما قالت مارشيا، كانت هناك شاحنة صغيرة تابعة لشركة أمنية متوقفة في الممر الخاص به، ويبدو أنهم كانوا يقومون بتثبيت كاميرات على واجهة منزله. كان الأمر غريبًا على الرغم من وجود كاميرا تغطي بابه الأمامي، وأخرى تغطي الممر وسيارته، ثم تم تركيب كاميرا ثالثة. كان لدي شك خفي بشأن المهمة التي ستُسند إلى هذه الكاميرا، خاصة أنها بدت وكأنها نوع مختلف من الكاميرات عن الأنواع الأخرى. كانت الكاميرا الثالثة ذات عدسة أطول.
أخبرتني مارشيا أن تجهيزات الحمامات والدُشات والمراحيض من المقرر أن تصل في ذلك الصباح. ولأنني لم يكن لدي ما أفعله، قررت البقاء في المنزل لمساعدتها في إحضار كل الأغراض إلى الداخل وإخراجها من الصناديق وتجهيزها للتركيب.
كانت ميلاني أيضًا على استعداد للمساعدة، لذا عندما وصلت الأغراض لم يستغرق الأمر منا سوى القليل من الوقت لإدخالها وإخراجها من الصناديق، حيث تم تحميل جميع العبوات على شاحنة مارشيا للتخلص منها. وبحلول الوقت الذي أخرجنا فيه كل شيء من الصناديق وأصبحنا جاهزين للرحيل، كان وقت الغداء يقترب.
لقد قضينا الساعات القليلة التالية في البحث عن كيفية الحصول على شهادة الثانوية العامة لميلاني. ويبدو أن الأمر لم يكن صعبًا للغاية. فقد كان بإمكانها التسجيل عبر الإنترنت، بل وحتى اجتياز الاختبارات الأربعة عبر الإنترنت طالما كان لديها جهاز كمبيوتر جيد، ومكان هادئ، واتصال جيد بالإنترنت. وقررنا أن نشتري لها جهاز كمبيوتر محمولًا جيدًا لتعمل عليه وأيضًا عندما تكون مستعدة لمزيد من الدراسة - إذا كان هذا ما تريده. وإذا سارت الأمور بسلاسة، فقد نتمكن من تسجيلها في جامعة ولاية بنسلفانيا قبل انتهاء هذا الفصل الدراسي. لم يكن لدي أي تحفظات بشأن قيامها بالتعويض عن العمل، وسأكون أكثر من سعيد بتعويضها عن الفصل الدراسي الأول حتى لو لم تتمكن من القيام بذلك بنفسها.
في النهاية، قررت عدم خلع التميمة عنها يوم الأحد السابق، وقررت الانتظار لمدة أسبوع آخر، رغم أنني لم أخبر ميلاني حتى الآن. لقد عادت جسدها إلى حالتها الطبيعية بفضل مزيج من النظام الغذائي الجيد، وبعض التمارين الرياضية، وبعض المساعدة من معالجتي. كانت تبدو في حالة جيدة.
لقد وجدنا جهاز كمبيوتر محمولًا لائقًا للغاية أعجبها، فأخذناه إلى المنزل وقمنا بإعداده لها في غرفة المعيشة. بدأت في العمل من خلال تسجيل GED، وملأت جميع التفاصيل المطلوبة، واستعدت لخوض الاختبارات. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه من ذلك، كانت الفتيات قد وصلن إلى المنزل وكنت أستعد للذهاب إلى درس الطيران.
وصلت إلى المطار حوالي الساعة الخامسة والربع.
كان أرني قد خرج للتو من المكتب عندما اقتربت منه.
"قال، "لقد تأخر والدي بضع دقائق، وسألك إذا كنت ترغب في تجهيز الطائرة معي، على افتراض أنك لا تمانع في وجود مدرب *****؟"
ابتسمت له قائلة: "ما دام الأمر لن يتطلب مني تغيير حفاضك في منتصف الطريق، أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر".
"لا وعود"، قال. "دعونا نذهب ونقوم بالفحوصات الخارجية".
لقد وقف بجانبي وراقبني وأنا أكمل عمليات الفحص الخارجية للطائرة، وراجع معي قائمة الفحص. ومرة أخرى، أضفت الفحوصات الإضافية التي اعتبرها جيري دائمًا جديرة بالاهتمام، على الرغم من أنها لم تكن مدرجة في قائمة الفحص.
وبينما كنت أنهي طعامي ظهر والده، وكان يبدو مرتبكًا.
"آسف"، قال. "لقد استغرق الاجتماع وقتًا أطول مما كنت أتوقع. هل نحن جميعًا مستعدون وجاهزون للذهاب؟"
"لقد اكتملت جميع الفحوصات الخارجية، ولم أضطر إلى تغيير حفاضه ولو مرة واحدة."
نظر إلي داني، وحاجبه مرفوع، لكنه لم يرد. أما أرني فقد ابتسم فقط.
صعدت إلى قمرة القيادة وانتظرت داني حتى يجلس في مقعده، ثم بدأنا الاستعدادات الداخلية للرحلة. طرنا أنا، أو بالأحرى أنا، حول المنطقة للقيام بالمناورات المطلوبة المختلفة لمدة ساعتين ونصف. دارت بيني وبين داني بعض الأحاديث القصيرة بين المنعطفات الحادة والتوقف المفاجئ للطائرة.
عندما عدت إلى المنزل، وجدت رسالة بريد إلكتروني، أو بالأحرى، عدة رسائل بريد إلكتروني.
مرحبا كالب،
كنت أتساءل، أو بالأحرى كانت كوني تتساءل، إذا كنت ستتمكن من التواجد هناك عندما أزيل تميمتي؟
قالت سيدة مكتب التحقيقات الفيدرالية إن الأمر سيكون على ما يرام، أو إذا لم يكن لديك مانع، فيمكننا القيام بذلك في منزلك. هل دعوتنا إلى منزلك بعد كل شيء؟
اسمحوا لي أن أعرف.
هـ
وبعد ذلك مباشرة، وصلت رسالة من ماجي.
مرحبا كالب.
لقد اتصل بي طفلا جون الآخران. يريد إفرايم أن تكون موجودًا هناك عندما يتم إزالة تميمته، وأعتقد أن هذه فكرة رائعة. كما أرادت سارة مزيدًا من المعلومات عنك. وبما أنك قلت إنك تريد التعرف عليها، فقد أجريت محادثة معها. أعتقد أنهم يخططون لرؤيتك في نهاية هذا الأسبوع.
فقط لكي تعلم، لن أعترض على إزالة تميمة سارة إذا شعرت أن ذلك مناسب، ويمكنك مراقبتها. قالت أنك عرضت عليها الانتقال للعيش معك ودفع تكاليف دراستها؟
أعتقد أنها ستتصل بك وتطلب منك أن تأتي لزيارتك في عطلة نهاية الأسبوع. ربما يمكنك أن تجعلها تتواصل مع إفرايم أيضًا. لا أعتقد أنهما تواصلا قط.
سأترك الأمر لك، ولكن إذا قمت بإزالة تميمة سارة - فسوف تضطر إلى أن تكون مسؤولاً عنها ...
يعتبر
ماجي.
"يا عاهرة،" ضحكت لنفسي. "تحدثي عن التلاعب..."
انتقلت إلى البريد الإلكتروني التالي.
"مرحبا كالب.
أخبرني أبي أنك عرضت أن تدفع لي تكاليف ذهابي إلى جامعة ولاية بنسلفانيا.
لم أصدق ذلك في البداية، ولكن بعد ذلك تحدثت مع ماجي وقالت لي إنك بالتأكيد تستطيع تحمل تكاليف ذلك، وأنني سأكون آمنًا تمامًا معك، وهو ما يبدو وكأنه شيء غريب حقًا منها أن تقوله.
لقد أخبرتنا كثيرًا عندما أتيت وأخبرتني أمي بما قلته لها في المطبخ. هل تنام حقًا مع ميلاني؟ أختك؟
لقد قلت إن القواعد كانت مختلفة بالنسبة لمستخدمي الطاقة، وكل ما قيل لي أثناء نشأتي يخبرني أن هذا خطأ، لكنكما كنتما تبدوان رائعين معًا. ولم أصدق حقًا الطريقة التي تعامل بها إدغار معك. فهو عادة ما يكون متحفظًا للغاية مع الغرباء.
لقد قلت إننا نستطيع أن نأتي لمقابلة من أسميتهم "نزلاء" ملجأك، وسيحب أمي وأبي (لن أصف ذلك - لقد كنت على حق، لن أدعو جون بعد الآن بأبي) ذلك. ربما يوم السبت المقبل إذا كان ذلك مناسبًا؟
إنني أتطلع إلى الاستماع منك.
أختك (لا أحب مصطلح أخت غير شقيقة - يبدو وكأنني لا أريد الاعتراف بأننا مرتبطون.)
سارة.X"
لقد أظهرت رسائل البريد الإلكتروني لميلاني، التي كانت في غاية السعادة.
"لماذا لا نجمعهم جميعًا هنا يوم السبت؟" قالت. "اجعلهم يأتون في وقت الغداء، ويمكنهم قضاء فترة ما بعد الظهر معنا، وربما يتناولون العشاء أيضًا. يمكن لسارة أن تتعرف علينا وعلى إي، وربما يمكنك إزالة جميع التمائم الخاصة بنا معًا؟"
"يا للهول!" قلت. "إطلاق ثلاثة مستخدمين أقوياء جدد على العالم في نفس الوقت؟ لا يبدو هذا حقًا شيئًا مسؤولًا."
أخرجت ميلاني لسانها في وجهي.
"أنت تعرف أنك قادر على التعامل مع الأمر" أجابت.
"لماذا لا ندعو أمي وأبي أيضًا، ربما يساعد التحدث إليهما في تهدئة والدي سارة؟"
"هذا يعتمد على ما يقولونه لهم" ضحكت أماندا.
"صحيح"، قلت. "لكنني أتوقع أن والديك ووالدي سارة ربما لديهما أمور أخرى لمناقشتها بخلاف ما إذا كنا "شاركنا" معهم أم لا. لكن الطريق أمامهم طويل للغاية".
"لديهم طائرة نفاثة"، قال جولز. "وقبل أن تقول أي شيء عن التكلفة، فإن والديّ كانا ليزحفا إلى هنا فوق الزجاج المكسور إذا اعتقدا أنك بحاجة إليهما. لا أعتقد أنك تدرك مدى حبهما لكم جميعًا. إذا كنا من النوع الغيور، فقد نشعر بالقلق من أنك تجذب انتباههما بعيدًا عنا. لكنني، بالتأكيد، أحب الطريقة التي تبنيتم بها بعضكما البعض وأصبحنا عائلة معًا".
"نعم،" قالت نيس، "أوافق. الأمر أشبه بـ... حسنًا، لا أعرف كيف يبدو الأمر، لكنني أعلم أنني أحب حقيقة أننا جميعًا معًا. وأعلم أيضًا أن والدينا سيحبون ميلاني." ابتسمت لميلاني التي احمر وجهها قليلاً لكنها ابتسمت لها.
قالت ماري عمليًا: "سنحتاج إلى المزيد من الأثاث. هناك مساحة كافية لنا جميعًا للجلوس، ولكن بالكاد. إذا انتقلت سارة إلى هنا، فسوف يكون هناك نقص في المقاعد هنا. الحمد *** أننا حصلنا بالفعل على طاولة طعام أكبر".
"أعتقد أننا وصلنا إلى الحد الأقصى"، قلت. "مع سارة، سيكون هناك ماري، وأماندا، وجولز، ونيس، وميلاني، وجوش، ولويز، وجراسي، ودانا، وهي، وأنا، أي أحد عشر شخصًا. إذا حضر والدا سارة وشقيقها يوم السبت، فسيكون العدد أربعة عشر شخصًا، وإي وكوني ستة عشر شخصًا. إذا حضر بوبس وشيريل، فسيكون مائدة العشاء لدينا ممتلئة بشكل مفرط - ثمانية عشر شخصًا. لا أعرف أين سنجلسهم جميعًا".
قالت لويز: "الأريكة تتسع لستة أشخاص، وهناك كرسيان. في أغلب الأحيان، عندما تكون هنا، تجلس واحدة أو أكثر من الفتيات على حضنك على أي حال. إذا حصلت على أريكة أخرى بثلاثة مقاعد وكرسي آخر..."
لقد بدأنا في التخطيط لمساحة المعيشة. ولحسن الحظ، كانت الغرفة واسعة بما يكفي لاستيعاب الأثاث الإضافي، وعندما بحثنا على الإنترنت، وجدنا بعض الأثاث الذي يطابق الأثاث الموجود حتى لا يكون هناك أثاث غير متطابق. لن يكون التلفزيون مرئيًا من جميع الكراسي، لكن هذا لم يزعجني لأنني نادرًا ما أشاهد التلفزيون على أي حال. لقد طلبت أيضًا بضعة كراسي إضافية للمجموعة الموجودة على السطح، مما يزيد من عدد المقاعد هناك إلى عشرة. إن وجود بضعة كراسي طعام إضافية سيجعل طاولة الطعام مزدحمة بعض الشيء ولكنها ستستوعب ما يصل إلى عشرين شخصًا. يمكن وضع القطع الإضافية في العلية عندما لا نستخدمها. إذا قمنا بتوسيع منزلنا أكثر، فسيتعين علينا حقًا العثور على مكان أكبر.
لقد أرسلت رسائل إلكترونية إلى إي وسارة، أدعوهما لتناول الغداء والعشاء يوم السبت. وأخبرتهما عن كل منهما، وأخبرتهما أننا سنقدمهما إلى عائلتنا الموسعة. ويمكننا أن نحدد ما سيحدث بعد ذلك.
في اليوم التالي بعد المدرسة، نقلنا جميع الأثاث إلى الغرف الاحتياطية. قالت مارشيا إنها تستطيع العمل حولها دون أي مشكلة لأنها كانت تعمل في الحمامات الداخلية وأكملت تركيب جميع المفروشات في كليهما. وستقضي بقية الأسبوع في تركيب البلاط والحشو. كان هذا جزءًا من العمل لم يعجبها بشكل خاص، ولكن نظرًا لأننا اخترنا بلاطًا كبيرًا جدًا، فلم يكن الأمر سيئًا كما كان يمكن أن يكون. كانت سعيدة لأنها كانت في الموعد المحدد لإنهاء كل شيء بحلول يوم الجمعة. كان لديها وظيفة جديدة يجب أن تنتقل إليها بدءًا من الأسبوع التالي، لذلك أرادت الانتهاء في الوقت المحدد حتى لا تضطر إلى العمل في عطلة نهاية الأسبوع.
قررت جرايسي ودانا عدم العودة إلى غرفتهما حتى نهاية الأسبوع. سوف يقضيان وقتهما في غرفة المعيشة. لم نقرر بعد ما إذا كنا سنغير غرفة المعيشة إلى غرفة معيشة أخرى أو نحتفظ بها كغرفة ضيوف، ولكن إذا انتقلت سارة إلى هنا، فلن يكون لدينا غرفة ضيوف إذا غيرناها مرة أخرى. كنت أفضل الاحتفاظ بغرفة المعيشة كغرفة نوم. لم نكن بحاجة إلى غرفة معيشة.
+++++
كنت متوترة عندما اقتربت من درس الأخلاقيات صباح يوم الأربعاء. لقد استخدمت الكثير من القوة في شفاء الأستاذ وشعر الآخرون بذلك عندما استخدمت هذا النوع من القوة عليهم. هل فعل؟ هل سيقول أي شيء؟ لقد بدا بالتأكيد أفضل بكثير. لا يزال أنحف مما كان عليه، لكنه كان يحمل القليل من الوزن الزائد لذلك بدا جيدًا عليه. لم يعد وجهه مشدودًا وكانت عيناه مشرقتين وصحيتين. نظر حول الفصل، وأشرق علينا جميعًا عندما دخلنا.
"صباح الخير"، قال. "اليوم، يجب أن أعتذر مرة أخرى. يبدو أن أطبائي كانوا سابقين لأوانهم قليلاً في تشخيصهم. يبدو أنهم، لسبب ما، أخطأوا. ذهبت لرؤية طبيب الأورام الخاص بي يوم الجمعة الماضي، حيث كنت أشعر بتحسن كبير، وبعد بعض الفحوصات خلال عطلة نهاية الأسبوع وفي بداية هذا الأسبوع، أخبروني الآن أنني لا أعاني من السرطان الذي تم تشخيصه ولا أموت في الواقع.
"أنا آسفة لأنني سببت لكم القلق، وإذا كان الوقت الذي قضيناه سويًا الأسبوع الماضي قد سبب لكم أي ضيق، فأنا آسفة أيضًا. كل ما أستطيع قوله، لتخفيف حدة الموقف، هو أنني أخبرتكم بالحقيقة كما أعرفها. لا يمكنهم أن يخبروني بما حدث، ولماذا أخطأوا في الأمر، ولماذا لم يتمكنوا من العثور على أثر واحد لأي سرطان سواء في فحوصاتي أو في تحاليل الدم."
قال أحد الطلاب: "يجب عليك مقاضاتهم، لقد تسببوا لك في الكثير من الضيق العاطفي".
"أجاب الأستاذ مبتسماً: "لا أظن ذلك. لقد كانوا يتصرفون بحسن نية ويستندون في ما أخبروني به إلى معلومات كانت لديهم. لا أحد يستطيع أن يتكهن لماذا كانت تلك المعلومات غير صحيحة ــ ربما كان ذلك بسبب خلط في المختبرات؟ أو خلط في قسم الأشعة؟ وإذا كان الأمر كذلك، فكيف حدث مثل هذا الخلط في المكانين في نفس الوقت وبنفس الطريقة؟ أو ربما كنت مصاباً بالسرطان بالفعل ولسبب ما اختفى فجأة؟"
"لقد صلينا من أجلك يا أستاذ"، قال أحد الحاضرين في الحفل. "ربما قرر **** أن يستجيب لتلك الصلوات؟" انكمشت شفتاي.
"وأنا أشكرك على تخصيص الوقت"، قال. "أنا شخصيًا لا أعرف ما حدث. هل تدخل إله؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟ بالتأكيد لم أظهر أي احترام لمثل هذا الكائن، ولم أكن مقتنعًا أبدًا بوجوده. قد يزعم البعض أن هذا دليل، لكن هل هو كذلك؟
"لنفترض، من باب المناقشة، أنني كنت مريضًا بالفعل وقد شُفيت الآن. قد يكون هذا أيضًا حجة لصالح المعالج الخارق الذي تمتلكه الآنسة ريد، وهو شخص لديه القدرة على الشفاء ولكنه لا يستطيع الكشف عن قوته، وأنا أفهم تمامًا سبب حدوث ذلك."
لقد نظر إليّ مباشرةً عندما قال هذا.
"ومع ذلك، إذا حدث ذلك بالفعل ولم يكن مجرد خطأ في التشخيص، فأنا ممتن للغاية، وكذلك أسرتي التي تشعر بسعادة غامرة عندما تجد أنني سأظل على قيد الحياة لفترة أطول. لذا، بالإضافة إلى اعتذاري لك عن أي ضائقة عاطفية سببها لك إعلاني الأسبوع الماضي، أود أن أشكر علنًا كل من شارك في أي علاج ربما كنت قد تلقيته. من نواح كثيرة، أود أن أعتقد أن التشخيص كان صحيحًا بالفعل. وهذا من شأنه أن يمنحني الأمل في وجود أشخاص يتمتعون بمثل هذه القوى وأنهم يعملون لمساعدة أولئك منا المحتاجين."
لقد دار بقية الدرس في مناقشة مفتوحة حول احتمال وجود مثل هذه الكائنات، في مواجهة العقيدة السائدة حول وجود إله، ثم تحول إلى نقاش بين المؤمنين والملحدين، وهو ما استمتعت به كثيراً. لقد كنت دوماً أحب تفكيك أتباع الكتاب المقدس.
لقد كنت أراقب دانا باهتمام شديد. وبما أن والدها كان قسًا، لم أكن أعرف رأيها في مثل هذه الأمور ولم أكن أرغب في إيذائها بتفكيكي المتحمس للمفهوم الديني. ومع ذلك، لم يبدو أنها تمانع، حتى أنها ابتسمت لي عدة مرات عندما رأت مدى استمتاعي.
قال الأستاذ في نهاية الدرس: "السيد ستوت، هل لي بكلمة؟"
بقيت في الخلف بينما خرج الآخرون.
"أخشى أن تكون المحاضرة البديلة قد تركت ملاحظة في سجلك تقول فيها أنك تجاهلت التعليمات عندما كانت تلقي الدرس." قال.
ابتسمت له وقلت له: "أنا آسف يا أستاذ، لم يكن لدينا محاضر بديل أثناء غيابك".
عبس وقال "لقد علمت أن السيدة بريمان كانت تأخذ دروسي أثناء غيابي؟"
"أجل، لقد فعلت ذلك"، قلت، "لكنها لم تكن تدرس. كل ما فعلته هو أنها طلبت منا قراءة فصول من أحد كتبنا المدرسية. إذا كان هذا هو التدريس، فسجلني - لأنه مال بلا مقابل. جلست على مقعدك وتحدق فينا. نظرًا لأنني قرأت بالفعل كل ما هو مطلوب، فقد اخترت عدم إضاعة الوقت في إعادة قراءته، واستفدت من الوقت لقراءة شيء لم أقرأه. لم يكن مرتبطًا بالموضوع ولكنه لم يكن ذا صلة".
ابتسم لي وقال: "أرى ذلك. أعتقد أنها لاحظت ما كنت تقرأه؟"
"أظن ذلك" قلت.
"سأقدم ملاحظاتك إلى رئيس القسم"، قال. "أنت لست أول شخص يشعر بخيبة الأمل في طريقة تدريسها، دعنا نقول ذلك".
"شكرًا لك يا أستاذ"، قلت. "أثناء وجودي هنا، أردت أن أعرض عليك فكرة تتعلق بأطروحتي في التخرج".
"أجل، نعم؟" قال. "من الجيد أن يكون لديك شيء في ذهنك. ما الذي كنت تفكر فيه؟"
"لقد أثار انتباهي،" قلت، "الجلسة والمناقشات اللاحقة التي دارت بيني وبين دانا، حول أخلاقيات الأبطال الخارقين. كنت أفكر في كتابة أطروحتي حول هذا الموضوع."
أومأ برأسه ببطء وقال بهدوء: "بصراحة، يمكنك كتابة التعليمات الخاصة ببناء نجمة الموت باستخدام مكعبات الليجو وستتخرج بامتياز. لا أعرف ماذا فعلت أو كيف فعلت ذلك، لكنني أعلم أنك أنت من فعل ذلك. لقد شعرت بذلك. كان السؤال من الآنسة ريد هو الحصول على موافقتي لك على القيام بأي شيء تفعله".
فتحت فمي لكي أجادل لكنه رفع يده.
"أرجوك،" قال، "لا تفعل. لم أخبر أحدًا، ولن أخبر أحدًا. أنا أفهم حاجتك إلى السرية، وعدم الكشف عن هويتك. أريدك أن تعلم كم أنا وعائلتي ممتنون لما فعلته، وإلا لكانوا كذلك لو علموا. الوحيدون الذين يعرفون، أنت وأنا، وربما دانا. إن القيام بأطروحتك حول أخلاقيات امتلاك القوى العظمى يبدو فكرة جيدة، وهو أمر قد تكون مؤهلاً بشكل فريد للتعليق عليه."
أومأت برأسي واستدرت لمغادرة الغرفة. وعندما وصلت إلى الباب تحدث مرة أخرى.
"كالب"، قال. استدرت لألقي نظرة عليه. "شكرًا لك".
كانت دانا تنتظرني خارج الفصل الدراسي. وبدلاً من أن أشرح لها الأمر، أرسلت لها ببساطة ذكريات التبادل. عبست.
"هل شعر بذلك؟" قالت. أومأت برأسي.
"هذه ليست المرة الأولى"، قلت. "لقد شعر آخرون بذلك عندما استخدمت الكثير من القوة عليهم". أخبرتها عن كريستينا، الطفلة ذات الستة أعوام، والمرأة المصابة بسرطان البنكرياس. "حتى والدتك اعتقدت أنها تعرفني، لكنها لم تعرف السبب".
قالت: "عليك أن تكون أكثر حذرًا. ربما لن يقول الأستاذ أي شيء، لكن الآخرين..."
"أعلم ذلك"، قلت. "لكن على الأقل أعجبته فكرتي لأطروحتي". ابتسمت لها وهزت رأسها مبتسمة بسخرية.
تناولنا الغداء معًا ثم انفصلنا للقيام بأنشطتنا بعد الظهر. ذهبت إلى الميدان لمقابلة عميلة جديدة في العلاج بالتنويم المغناطيسي وذهبت دانا إلى صفها بعد الظهر.
كان عميلي الجديد حارس أمن يعمل في المركز التجاري. ويبدو أنه كان صديقًا للحارس الذي ساعد ميلاني. وكان يتذمر لزميله من عدم قدرته على الإقلاع عن التدخين، وقد حصل على بطاقتي منه.
لقد تركت تلك الجلسة وقد أصبحت أغنى بمائة دولار وأصبحت قادرًا على التحدث باللغة اليابانية، حيث كان الحارس من الجيل الثاني من الأمريكيين اليابانيين، وقد نشأ وهو يتحدث اللغة في المنزل. لقد سررت بهذا. كانت اللغة اليابانية إحدى اللغات التي أردت تعلمها، وليس فقط حتى أتمكن من فهم كل أفلام الهنتاي الإباحية التي شاهدتها.
اتجهت إلى المنزل وقابلتني ميلاني وهي متحمسة للغاية، وكانت تقفز من قدم إلى قدم عند باب المطبخ بينما كنت أدخل إلى المرآب. ابتسمت لنفسي عندما رأيتها متحمسة للغاية. لقد خطرت لي فكرة من أفكارها الصاخبة عما تريد أن تظهره لي، لكنني تظاهرت بأنني لم ألاحظ.
بمجرد أن نزلت من شاحنتي، جاءت وسحبتني إلى داخل المنزل وإلى غرفة المعيشة، وأشارت إلى الكمبيوتر المحمول الذي كان موضوعًا على طاولة القهوة. نظرت إليه ولكن شاشة التوقف كانت نشطة وكل ما استطعت رؤيته هو صورة لبحيرة وبعض الأشجار.
"هذا جميل" قلت.
بدت في حيرة ثم نظرت إلى الشاشة لترى ما حدث. عبست في وجهي قبل أن تفتح قفل الجهاز وأظهرت لي ما تريدني أن أنظر إليه.
لقد اجتازت جميع اختباراتها الأربعة للحصول على شهادة الثانوية العامة، وحصلت على نتائجها قبل وصولي إلى المنزل بعشر دقائق فقط. لقد اجتازت جميع الاختبارات بمجموع 180 أو أكثر في كل قسم.
ألقيت ذراعي حولها وعانقتها وقلت لها: "مبروك، كنت أعلم أنك قادرة على فعل ذلك".
"لم أكن لأتمكن من ذلك لولا مساعدتك"، قالت.
"بالطبع ستفعلين ذلك"، طمأنتها. "أنت شابة ذكية للغاية، حتى مع وجود تميمتك في مكانها. تخيلي ما يمكنك فعله عندما تحصلين على إمكانية الوصول الكامل إلى قدرتك المعدنية. فكري في ما يمكنك تحقيقه".
"لكن بدون أن تعطيني كل ذكرياتك عن دراستك وعن دراستي مع الفتيات، ثم تقوم بترتيب أفكاري حتى أتمكن من تذكرها، لم أكن لأتمكن من فعل كل هذا في غضون أسبوعين فقط. لقد قمت بحشر سنوات من الدراسة في أسبوعين. لم أكن لأتمكن من فعل ذلك أبدًا."
"ربما لم يكن ذلك في وقت قصير جدًا،" قلت، "لكنك كنت ستفعل ذلك. هل لديك أي فكرة عما تريد القيام به بعد ذلك؟"
أومأت برأسها وقالت: "أريد أن أصبح طبيبة". نظرت إليها بعينين واسعتين.
"واو!" قلت. "تحدث عن رفع المستوى عالياً. لقد أحسنت التصرف."
"لقد كنت أتصفح كتالوج جامعة ولاية بنسلفانيا، ووجدت أن لديهم تخصصًا تمهيديًا لدراسة الطب. يمكنني أن أفعل ذلك ثم أذهب إلى كلية الطب. كل ما أحتاجه هو أن أنظر إلى مقدار ما..."
"لا تفكري في الأمر حتى"، طمأنتها. "لقد أعطاك جون ما يكفي لتكملي دراستك الجامعية. سأتحدث مع *** بشأن استثمار الأموال في أعماله. بحلول الوقت الذي تتخرجين فيه من جامعة ولاية بنسلفانيا، أعدك أنه سيكون هناك أموال متاحة لك للالتحاق بكلية الطب - أينما قررت الذهاب".
نظرت إلي، وكانت عيناها مشرقة.
"لا أعلم ماذا فعلت لأستحقك"، قالت. "لكن مهما كان الأمر، فأنا سعيدة أنني فعلته".
ضممتها بين ذراعي مرة أخرى وضممتها إليّ وقلت لها: "أنت تستحقين كل الخير الذي يحدث لك".
في تلك اللحظة انفتح الباب ووصلت الفتيات إلى المنزل. لم تضيع ميلاني أي وقت في إظهار نتائجها للفتيات، فأعجبت الفتيات أيضًا وأغدقن عليها الثناء.
وفي وقت لاحق كنت في المطبخ، أقوم بإعداد العشاء، عندما دخل جولز.
"هل ترى أن بريك تارد لديه كاميرا موجهة مباشرة إلى منزلنا؟" قالت.
أومأت برأسي.
"هل لا يمكننا أن نفعل شيئا حيال ذلك؟" سألت.
"لا أعتقد ذلك"، قلت. "إنه من حقه أن يصور أي شيء يراه من ممتلكاته. يمكنني أن أزعم أن الكاميرا نفسها تشكل ****ًا، لأنها موجهة بشكل واضح نحو منزلنا، لكنني لن أضيع أي وقت في هذا الأمر.
"لدي بعض الأفكار الأخرى." ابتسمت لها، وابتسمت لي بدورها.
في صباح اليوم التالي، عندما استيقظت للتدريب، قمت بمسح المنطقة المحلية. لم أكن أبحث عن أشخاص، بل كنت أبحث عن الحياة البرية، وقد وجدتها على الفور تقريبًا. على بعد مسافة قصيرة من المنزل كان هناك سنجاب يستيقظ مع بزوغ الفجر. وباستثناء البقرة الراقصة، لم أحاول من قبل إجبار حيوان على الرقص، لكنني قمت بذلك بنفس الطريقة التي أتعامل بها مع إنسان. وكانت التأثيرات، كما كان متوقعًا، قوية بنفس القدر.
في أقل من عشر دقائق، قضم السنجاب جميع الأسلاك المؤدية إلى الكاميرات الثلاث الموضوعة في منزل بريكتارد. كانت الفولتية منخفضة للغاية لدرجة أن الحيوان لم يكن معرضًا أبدًا لخطر الصعق الكهربائي. وبعد إصلاح الكاميرات، قمت مرة أخرى بسحب الصمامات وسدادة التصريف من سيارته، مما سمح للهواء بالهروب من إطاراته وتصريف كل زيت المحرك على محركه النظيف سابقًا.
ذهبت إلى السطح الخلفي للتدريب.
كانت الساعة قد تجاوزت السابعة بقليل عندما سمعت طرقًا على باب منزلي الأمامي. نظرت عبر النافذة ووجدت توم بريتشارد على الشرفة.
اتصلت بالرقم 911 على الفور.
"911، ما هي حالتك الطارئة..." رد المشغل على المكالمة.
أخبرتها عن وجود بريتشارد على الشرفة الأمامية لمنزلي، وأنني حصلت على أمر تقييدي ضده، وأن هناك العديد من الشابات في المنزل يعانين الآن من ضائقة شديدة بسبب جار مختل عقليًا يطرق الباب. كما أخبرت المشغلة أنني مسلحة، وإذا ما حطم بريتشارد الباب بالفعل كما بدا أنه يحاول، فلن أتردد في استخدام القوة المميتة للدفاع عن ممتلكاتي ومن بداخلها.
سمعت صفارات الإنذار بعد أقل من خمس دقائق.
تم القبض على بريتشارد مرة أخرى. وتم التحقيق في ادعاءاته بأنني قمت بالتلاعب بكاميراته، وقمت بتخريب سيارته مرة أخرى، لكن الضابط الذي نظر إلى الكاميرات كان قادرًا على رؤية بوضوح أن حيوانًا ما قد قضم كابلات الكاميرا.
وبعد أن وضعوا بريتشارد في سيارتهم، طرق أحد الضباط بابي.
"صباح الخير" قلت مبتسما للضابط.
"صباح الخير"، قال. "يزعم السيد بريتشارد أنك قمت بتخريب سيارته. ويقول إنك فعلت ذلك في عدة مناسبات."
هززت كتفي وقلت له: "لا أعرف ماذا أقول لك. هذه هي المرة الأولى التي أفتح فيها هذا الباب اليوم. لدي لقطات من نظام الأمان الخاص بي يمكنها أن تثبت أنني أو أي شخص آخر لم نخرج من المنزل اليوم. لقد قام للتو بتثبيت نظام أمان جديد. بالتأكيد سيظهر ذلك من فعل ذلك. إحدى الكاميرات تشير مباشرة إلى منزلي بعد كل شيء".
نظر الضابط إلى الجانب الآخر من الشارع وأومأ برأسه وقال: "يبدو الأمر كذلك بالتأكيد. سأشير إلى ذلك في تقريري. يبدو أنه يعاني من مشكلة حقيقية معك. لن أزعج نفسي حتى بطلب رؤية لقطاتك. لكنني أقترح عليك التأكد من عدم حذفها. أظن أنها ستكون ضرورية كدليل".
أومأت برأسي وقلت: "شكرًا لك، سأحرص على الاحتفاظ بنسخة من الكتاب".
أومأ برأسه وعاد إلى سيارته حيث كان شريكه ينتظره. وانطلقا بالسيارة.
"إلى متى ستستمر في تعذيبه؟" سألت ماري.
"قلت له: "حتى يتوقف عن مضايقتنا، لا يمكننا توجيه الكاميرا مباشرة إلى ممتلكاتنا. إذا التقط شيئًا ما بالكاميرا، من خلال إحدى النوافذ، فقد يتسبب ذلك في جميع أنواع المشاكل لنا".
تنهدت وقالت: "كان الأمر مضحكًا في البداية، لكن الآن بدأت أشعر بأن الأمر أصبح أقل تسلية. ألا يمكنك إجباره على تركنا وشأننا؟"
"اسأل ديانا هذا السؤال"، قلت. "إذا وافقت، فسأفعل ذلك. لكنني أشك في أنها ستفعل ذلك".
تنهدت ماري وقالت: "لقد بدأ الأمر يبدو وكأنه انتقامي للغاية، ألا يمكننا فقط..."
هززت كتفي وقلت: "سأتركه وشأنه من الآن فصاعدًا، طالما أنه يعاملنا بنفس اللطف".
أومأت برأسها وقالت بحزن: "أشك بطريقة ما في أن مسابقة قياس القضيب هذه قد انتهت".
لقد مر بقية يوم الخميس دون أحداث تذكر. ويبدو أن بريك تارد قضى الليلة في السجن ثم أُطلق سراحه في اليوم التالي بكفالة. وكان أحد شروط إطلاق سراحه بكفالة ألا ينظر في اتجاهنا ولو للحظة. كما أمره القاضي بتوجيه كاميراته الأمنية بعيدًا عن منزلنا. واعتبر أن توجيه الكاميرا مباشرة نحو مسكننا، في ضوء المضايقات السابقة، يشكل مضايقة أخرى ويشكل انتهاكًا لأمر منع الاقتراب.
لقد تلقيت مفاجأة سارة حقًا بعد ظهر يوم الجمعة. عندما عدت إلى المنزل، وجدت شيريل ودين في المنزل. ابتسم *** لنظرة الدهشة التي بدت على وجهي عندما دخلت من الباب ووجدتهما هناك.
"حسنًا"، قال، "من الجيد أن أعرف أننا لا نزال قادرين على مفاجأتك."
"لقد قالت جولز أنها ستسألك،" قلت، لكنها لم تقل أنك قادم اليوم.
قالت شيريل "لقد اعتقدنا أن الأمر سيكون أسهل من وصول الجميع غدًا. لقد سمح لنا المقاول بالدخول". تساءلت أين ميلاني.
دخلت مارسيا الغرفة وهي تبدو متوترة بعض الشيء.
"أخبرتني جولز أن والديها سيأتيان اليوم"، قالت، "وطلبت مني أن أسمح لهما بالدخول. آمل أن يكون ذلك مناسبًا؟"
"بالطبع،" قلت. "أين ميلاني؟"
قالت مارشيا "لقد قالت إنها لديها مهمة يجب إنجازها، لقد كانت غائبة طوال فترة ما بعد الظهر. هل ترغب في القدوم وإلقاء نظرة على الحمامات الجديدة بعد الانتهاء منها؟"
ابتسمت لها وقلت لها "رائع". توجهنا جميعًا إلى غرف النوم وتفحصنا الحمامين الجديدين.
لقد قامت مارسيا بعمل عظيم وكانوا مثاليين.
"لا تستخدم الدش لمدة 24 ساعة"، قالت. "يحتاج الجص إلى بعض الوقت حتى يجف. إذا كان بإمكانك البقاء بعيدًا عن هنا حتى هذا الوقت من الغد، فسيكون ذلك أفضل".
أومأت برأسي وقلت: "يمكننا أن نفعل ذلك"، ثم التفت إلى ***. "كنت سأضعك أنت وشيريل هنا. لكنك ستحتاج إلى استخدام حمام العائلة إذا كان ذلك مناسبًا".
تنهد *** بشكل مسرحي وقال: "إذا كان لا بد من ذلك..." ثم ابتسم لي.
هززت رأسي ودخلنا المطبخ وبدأت في تحضير القهوة.
"كم من الوقت قضيته هنا؟" سألت.
قالت شيريل: "لقد مر نصف ساعة فقط، لقد كنا نسترخي على السطح الخلفي".
"أين جيري؟" سألت.
قال *** "إنه سيبقى في المدينة، وسيبحث عن بعض الأصدقاء القدامى".
سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح فنظرت حولي لأرى ميلاني تدخل. كانت تبتسم ابتسامة عريضة عندما دخلت، لكنها تلاشت قليلاً عندما رأت الغرباء في المطبخ معي.
ابتسمت لها.
قلت: "ميلاني، أريدك أن تقابلي والدي الآخرين، *** وشيريل، وأم وأب جولز ونيس".
التفتا إليها. وقفت وهي متوترة بعض الشيء، لكن شيريل ذهبت إليها وجذبتها إلى حضن دافئ.
"لقد أخبرنا جولز ونيس بكل شيء عنك"، قالت. "كنت أتطلع حقًا للقاء ابنتنا الجديدة".
لقد رأيت الدموع تتساقط من عيون ميلاني عندما ردت العناق.
+++++
وصلت بقية الفتيات إلى المنزل وكن سعيدات برؤية *** وشيريل. وفي النهاية، أخبرتنا ميلاني بالمكان الذي قضت فيه فترة ما بعد الظهر؛ وقد فوجئت عندما وجدت أنها ذهبت بالفعل إلى مكتب القبول في جامعة ولاية بنسلفانيا لمناقشة انضمامها إلى برنامج ما قبل الطب.
في البداية كانوا مترددين في قبول طلبها بالالتحاق بالمدرسة حتى الآن في الفصل الدراسي، ولكن بمجرد أن عرضت عليهم دفع جميع الرسوم الدراسية مقدمًا وأظهرت لهم تقريرها عن شهادة الثانوية العامة، تمكنت أخيرًا من إقناعهم. كان من المقرر أن تبدأ الدراسة يوم الاثنين. في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع، كان عليها أن تذهب للحصول على بعض الكتب المدرسية. اقترحت عليها أن تقوم بزيارة كتب Briar في الصباح قبل وصول بقية أفراد الأسرة.
بعد العشاء، جلسنا أنا ودين على السطح الخلفي كما كانت عادتنا.
قلت له: "كنت أريد أن أتحدث معك بشأن المال"، فأومأ برأسه لكنه لم يقل شيئًا.
"لقد قررت أنني أريد استثمار حوالي أربعة ملايين ونصف المليون دولار"، أبلغته.
"والباقي؟" سأل. "هل هناك شيء ما تحتفظ به بنصف المليون الآخر؟"
لقد أوضحت له أنني عرضت أن أدفع تكاليف حضور سارة في جامعة ولاية بنسلفانيا، وأنني أخبرت ميلاني أيضًا أنني سأقوم بتمويلها من خلال كلية الطب إذا انتهى بها الأمر إلى الذهاب إلى هناك.
"ثم أفضل رهان لك،" قال، "هو استثمار المبلغ الإجمالي بالكامل. ستحصل على عائد أفضل منه مما تحصل عليه في البنك، ولست بحاجة إلى المال لميلاني على الفور. فيما يتعلق بسارة، يمكنك دفع رسومها فصلًا دراسيًا بفصل دراسي ومنحها مصروفًا. سأكون سعيدًا بتنظيم كل شيء لك إذا أردت. لقد اعتدت على الأمر مع الفتيات، وسيتمكن محاسبي من التعامل مع الأمر دون مشكلة. آخر شيء تحتاجه هو أن يكون لديك شيء آخر تقلق بشأنه.
نظرت إليه بامتنان وسألته: "هل ستغطي الفائدة هذا المبلغ؟". "اعتقدت أنني سأضطر إلى استخدام جزء من المبدأ".
"في الأمد القريب،" كما قال، "ربما لا يكون الأمر كذلك. ولكن الأمر سوف يستقر بمرور الوقت. هناك ما يكفي من المال لسد النقص".
"أنا لا..." بدأت ورفع يده.
"كالب"، قال، ثم نظر في تفكير لبرهة وكأنه يقرر ما إذا كان سيخبرني بشيء أم لا، ثم تنهد.
"قال: "قبل عام واحد فقط، تلقينا مكالمة من المستشارة في جامعة ولاية بنسلفانيا. أخبرتنا أن جولز حاولت الانتحار وأن طالبًا آخر أنقذ حياتها. قالت إن هناك آخرين هناك لكنها تحدثت إلى جولز، وفي رأيها، فإن السبب الوحيد وراء تنحي جولز بدلاً من القفز كان بسبب صبي واحد. جولز هي طفلتي. كانت مولودتي الأولى، وأنا أعلم أنك تعرف كم أحبها، نحن نحبها. كان خسارتها ليدمرني ويدمر عائلتي.
"في تلك الليلة، فتحت حسابًا مصرفيًا ووضعت فيه مبلغًا من المال. كان من المفترض أن يكون ذلك بمثابة شكر للشخص الذي أنقذ طفلي وأنقذ عائلتي. ثم التقيت بك. أدركت أنك لست من النوع الذي يأخذ المال مقابل ما تعتبره شيئًا كان ليفعله أي شخص في وضعك، على الرغم من أن هذا في حد ذاته ليس صحيحًا.
"ثم أنقذ ذلك الصبي نفسه حياة أحد ***** موظفي، وبالتالي وفر لي الكثير من المال والحزن في هذه العملية. لذا، أضفت إلى هذا الحساب كلمة "شكرًا" أخرى. لقد تصورت أنه في مرحلة ما في المستقبل ستحتاج إلى بعض المال، وستكون هذه الأموال متاحة لك عندما تحتاج إليها. إن تكلفة المنزل وصيانته تخرج في الواقع من هذا الحساب. في الواقع، أنا لا أدفع نفقاتك، بل أنت من يدفعها. إنها أموال أعطيتك إياها بالفعل.
"ثم ذهبت نيس وتورطت في صراع، وأنت أنقذتها، وكدت تقتل نفسك في هذه العملية. ومرة أخرى أردت أن أعبر عن امتناني - لذا أضفت إلى الحساب."
"ولكنني لم أفعل..." بدأت، لكنه قاطعني مرة أخرى.
"أعلم ذلك"، قال. "وإذا كنت قد طلبت مني المال في المرة الأولى التي التقينا فيها، أو كنت أعتقد أنك ستقبله، فأعتقد أن الأمور كانت لتكون مختلفة تمامًا بيننا. لكنك لم تفعل ذلك أبدًا. لم تطلب سنتًا أحمرًا أبدًا ولهذا السبب لم أمانع أبدًا في إنفاق سنت واحد. لن أمانع أبدًا في إنفاق المال على فتياتي، وعلى عائلتي، وأنت الآن عائلتي. أنتم الأربعة جميعًا، آسف خمسة الآن، وربما أكثر، عائلتي.
"إذا احتاجت ميلاني إلى المال للدراسة، أو لدراسة الطب، أو لتأسيس عيادة خاصة بها، فهي هنا من أجلها. وإذا احتاج أي من الاثنين الآخرين إلى المال، فلنتحدث. هناك الكثير من المال في متناول اليد، وحتى بدون المال الذي أعطتك إياه نانا بابي، فهناك جزء كبير منه باسمك. ناهيك عن أن كلاً من جولز ونيس لديهما حسابات خاصة بهما.
"أعلم أنك لست من النوع الذي يجلس متكئًا ويعتمد على كرم الآخرين. لقد شاهدتك تعمل بجد طوال العام الماضي، وتوفق بين المدرسة ومكتب التحقيقات الفيدرالي وعملك في التنويم المغناطيسي، ولم يكن أي من ذلك ضروريًا. ناهيك عن كل الأنشطة اللامنهجية التي يبدو أنك تقوم بها. أنا مندهش من وجود ساعات كافية في اليوم. أتذكر ذلك اليوم الأول، عندما كنت أعتقد أن إخباري لك بأننا نستيقظ في الخامسة صباحًا سيمنعك من المساعدة في المزرعة، ثم اكتشفت أنك تستيقظ في الرابعة صباحًا على أي حال للتدريب. ثم خرجت معي، ومرة أخرى، عملت بجد حتى قبل أن تكتشف كيفية استخدام قواك.
"كل ما أقوله،" أنهى كلامه، "هو أنه لا داعي للقلق بشأن المال. طالما أنك لا تخطط لشراء يخت فاخر أو طائرة بوينج 747، فسوف يكون هناك مال متاح لأي شيء تحتاجه."
نظرت إلى *** لفترة طويلة، خالية من الكلمات.
مرة أخرى قاطعنا خروج الفتيات من داخل المنزل. لقد انتهى وقت "الرجال" الخاص بنا وخرجن للانضمام إلينا على سطح السفينة. لم يخطر ببالي حينها أن جوش لم يخرج معنا إلى سطح السفينة ولو لمرة واحدة، وتساءلت لفترة وجيزة عن سبب ذلك.
لقد مر بقية المساء في محادثة مريحة حيث استغللنا جميعًا المقاعد الجديدة على السطح. ابتسمت لنفسي عندما انفتحت فتحة المجد لكنني تجاهلتها. سمعتها تغلق بعد فترة وجيزة وشعرت بوخز من خيبة الأمل من الجانب الآخر من السياج. لقد مر بعض الوقت منذ أن لعبنا معهم. لقد سجلت ملاحظة ذهنية لتصحيح هذا الموقف قريبًا.
وفي صباح اليوم التالي، قررت أن أذهب للركض.
لم أنم جيدًا في الليلة السابقة. كان هناك الكثير من الأمور التي تحدث اليوم. كنت سأقوم بتعريف إخوتي غير الأشقاء ببعضهم البعض، وتعريفهم بعائلتي. كنت ممتنة لقدوم *** وشيريل لدعمنا. شعرت أن وجودهما هناك قد يسهل الأمر مع والدي سارة.
الشيء الآخر الذي كنت سأفعله هو إزالة تميمتين أو حتى ثلاث تميمات. تميمة ميلاني وإي بالتأكيد وربما تميمة سارة أيضًا. لقد تصورت أنه كلما بدأوا في التعرف على قدراتهم في وقت أقرب، كان ذلك أفضل للجميع. لقد قمت بفحص الجهاز الذي تم إعطائي إياه لإزالة التمائم وبدا أنه يعمل، أو على الأقل أضاء الضوء الأخضر الصغير على الجهاز عندما ضغطت على الزر.
بعد الإفطار، أخذت أنا وميلاني شاحنتي وذهبنا إلى مكتبة براير. كانت بحاجة إلى إحضار جميع كتبها للمدرسة. لم تكن راشيل تعمل في ذلك اليوم، وتلقيت نظرة غاضبة من السيدة براير عندما دخلنا ورأتني مع فتاة أخرى.
"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت ببرود.
ابتسمت لها، وشعرت باستيائها يتصاعد منها على شكل موجات.
ابتسمت ميلاني لها أيضًا، إما لأنها لم تلاحظ البرودة أو لأنها اختارت تجاهلها. وقالت: "سأبدأ الدراسة يوم الاثنين. أحتاج إلى هذه الكتب من فضلك".
سلمت نسخة مطبوعة من قائمة الكتب التي أعطتها لها جامعة ولاية بنسلفانيا.
ألقت مارغوري نظرة سريعة على القائمة وسألت وهي ترفع حواجبها: "هل تدرسين الطب؟" فأومأت ميلاني برأسها.
"لقد بدأت الدراسة متأخرة بعض الشيء"، أوضحت، "لكن لم يمض وقت طويل على بداية الفصل الدراسي. أنا واثقة من أنني سأتمكن من اللحاق بالركب".
قالت مارغوري: "هناك كتابان في القائمة لا أحتفظ بهما في مخازني. يمكنني أن أطلبهما لك. يجب أن نحصل عليهما بحلول يوم الجمعة. أما بقية الكتب فيمكنك أخذها اليوم".
"هذا رائع، شكرًا لك"، قالت ميلاني، بينما كانت تتبع مارغوري في أرجاء المتجر وتجمع الكتب من على الرفوف، وأخيرًا أحضرتها جميعًا إلى السجل.
"ما هو اسم الطلب من فضلك؟" سألت مارغوري.
"ميلاني، ميلاني ستوت."
سألت مارغوري بمفاجأة: "ستوت؟"
"أختي،" قلت وأنا أرفع حاجبي. احمر وجه مارغوري.
"أوه،" قالت. "راشيل لم تذكر أبدًا أن لديك أختًا."
"لم تكن راشيل تعلم"، قلت. "ميلاني انتقلت للتو إلى بورتلاند للالتحاق بالمدرسة".
"أوه،" قالت مرة أخرى، بدت عليها علامات الذنب. "لقد اعتقدت..."
"لقد اعتقدت ذلك" قلت وأنا أتنهد.
سجلت مارغوري المبلغ الإجمالي وسلمت ميلاني بطاقتها.
"ما الذي حدث؟" سألتني بينما كنا نسير عائدين إلى الشاحنة. أخبرتها عن راشيل وما حدث هناك، وكيف كانت مارغوري لا تزال تحذر راشيل مني، وكيف كانت مارغوري ترفض تمامًا ترتيبات معيشتنا.
"أعتقد أنها رأتك وافترضت أنك فتاة أخرى التقطتها،" أنهيت.
"حسنًا،" قالت ضاحكة، "إنها ليست مخطئة، أليس كذلك؟"
ضحكت وقلت "لن أصفك أبدًا بأنك مجرد فتاة أخرى"، بينما وضعنا حقيبة الكتب على المقعد الخلفي للشاحنة قبل الصعود إلى الداخل.
بمجرد أن دخلنا، رأيتها تمرر أصابعها على "علامة ميلادها".
"ما هي القوى التي تعتقد أنني سأمتلكها؟" سألت بعد لحظة.
"الإكراه، بالتأكيد"، قلت. "هذه القوة تتكاثر في الدم. وأنت قوي أيضًا. هذا ما أستطيع أن أشعر به. لا أستطيع أن أقول أكثر من ذلك. استغرق الأمر بضعة أيام قبل أن تصبح كل قواي واضحة. لكي تكون معالجًا، فأنت بحاجة إلى الحد الأدنى من الإكراه والتعاطف".
"وبما أنهم لا يستطيعون التعايش بدون قوى أخرى..." ابتسمت لي وهي تقتبس محادثة سابقة أجريناها.
حذرتها قائلة: "سوف تحتاجين إلى توخي الحذر الشديد إذا أصبحت معالجًا، خاصة بعد حصولك على المؤهلات اللازمة كطبيبة".
ابتسمت لي وقالت: "لم أبدأ الدراسة في مرحلة ما قبل الطب بعد، ما زال أمامي بعض الوقت".
"أعلم ذلك"، قلت، "لكنني لا أشك في أنك ستتفوقين في الدراسة التمهيدية في كلية الطب وكلية الطب. فأنت أختي بعد كل شيء". ابتسمت لها مرة أخرى فضحكت.
مررنا بمتجر التخفيضات واخترنا ما اعتقدنا أننا سنحتاجه لهذا اليوم. لقد استمتعنا كثيرًا بالطعام، ثم توجهنا إلى المنزل، ووصلنا في الوقت المناسب لأذهب إلى المطبخ وأساعد نيس في تحضير الغداء.
كنت لا أزال في المطبخ عندما سمعت طرقًا على الباب الأمامي. ذهب جولز للإجابة عليه.
كان إي يقف هناك مع كوني، وكلاهما يبدو متوترًا.
"مرحبًا،" قالت جولز، "أنا جولز. تفضل بالدخول." تبعوها إلى غرفة المعيشة حيث كان الجميع باستثناء نيس وأنا. تبعتها نيس وأنا بعد ذلك.
"قلت،" استدار لينظر إليّ. قمت بتقديمه. أشرق التوأمان عليه بكامل تألقهما.
"مرحبًا،" قالوا في انسجام تام. "كنا نتطلع إلى لقائك."
اتسعت عيناه قليلاً، لكن كوني ابتسمت.
"هل تفعل ذلك لتخويف كل الأشخاص الجدد الذين تقابلهم؟" سألت. ضحك التوأمان.
"إنهم يفعلون ذلك"، قال جوش. "في المرة الأولى التي قابلتهم فيها، كان الأمر مخيفًا للغاية".
قالت أماندا مبتسمة: "يبدو أنني أتذكر شيئًا مختلفًا حدث في المرة الأولى التي رأيتني فيها".
احمر وجه جوش لكنه ابتسم وقال: "هذه قصة لوقت آخر، لا نريد أن نخيفهم تمامًا".
نظر إي من أماندا إلى جوش ثم إليّ. أنهيت التعريفات مع *** وشيريل.
عانقتهما شيريل لفترة وجيزة وقالت: "من الرائع أن أقابلكما، مرحبًا بكما في العائلة".
"نحن..." بدأ إي وهو يبدو مذهولاً بعض الشيء.
تدخلت كوني وقالت: "شكرًا لك، على الرغم من أن الأمر يبدو مرهقًا بعض الشيء".
تنحنحت وقلت: "أنا آسف، لكن هناك شخصًا آخر قادمًا أردت أن تقابله. لدى جون ابنة أخرى، سارة. يجب أن تكون هي وعائلتها هنا قريبًا".
"سارة؟" سأل إي. "لقد سمعت عنها، لكننا لم نلتق قط. هل ستأتي هي أيضًا؟"
أومأت برأسي. "إذا كان كل شيء على ما يرام، فإن الخطة هي إزالة التمائم الثلاثة الخاصة بك اليوم، إذا كنت تريد ذلك."
قالت كوني "واو، أنت لا تفعل الأشياء على نصف الطريق، أليس كذلك؟"
ضحك *** وقال: "هذا أقل من الحقيقة". ربما كان ليقول المزيد، لكن طرقًا آخر على بابنا، وهذه المرة ذهبت للإجابة.
سارة ووالديها كانوا واقفين على الشرفة.
بحثت عن إدغار لكنه لم يكن معهم. قالت سارة، عندما رأت نظرتي: "لقد تركنا إدغار مع جليسة *****. لن يكون على ما يرام مع الكثير من الناس في وقت واحد".
دعوتهم وأخذتهم إلى غرفة المعيشة.
نظرت سارة حولها إلى كل الأشخاص هناك بتوتر.
قلت: "سارة، هذه ماري وأماندا، خطيبتاي".
"مرحبًا سارة" قالوا معًا وهم يبتسمون. ابتسمت سارة لهم وأومأت برأسها.
"جولز، خطيبتي"، تابعت. ابتسمت جولز ولوحت بيدها، "ونيس، خطيبتي". ابتسمت لها نيس.
"هناك جوش ولويز، اللذان يعيشان هنا معنا"، تابعت، وقد ابتسما ولوحا بيديهما، "وجراسي ودانا، اللذان يعيشان هنا أيضًا. هذا هو حال كل سجين. ثم يأتي *** وشيريل، وهما والدا جولز ونيس من الناحية الفنية، لكنهما تبنانا جميعًا. وأخيرًا وليس آخرًا، هذا هو إي، شقيقنا الآخر، وصديقته كوني.
اتسعت عينا سارة قليلاً عند تقديمي لـ E و Connie، لكنها ابتسمت له بخجل.
"مرحبًا،" قالت. "إذن، هل تم جرّك إلى هذا أيضًا؟"
ابتسم لها وقال: "كالب مقنع نوعًا ما، بالإضافة إلى أنني أُخبرت أنه سينزع تميمتي".
"هل هو كذلك؟" نظرت إليه، ثم نظرت إلي. "إذن..."
"نعم،" قلت مبتسمًا. "الخطة هي، إذا كنت مستعدًا لذلك، أن تزيل قواك وقوى ميلاني وإي معًا. بهذه الطريقة، يمكنني أن أشرح لكم جميعًا في نفس الوقت بعض قواعد استخدام القوى، وأبدأ في تدريبكم على استخدامها."
"هل سيظهرون على الفور؟" سألت سارة. "هل سأعرف ما هي القوى التي أمتلكها؟"
هززت رأسي. "لقد استغرق الأمر مني بضعة أيام حتى تتجلى كلها"، أجبت. "كان إكراهى هو الأول، على الرغم من أنني لا أعرف المدة التي مرت بين فشل تميمتي واستخدامي الأول للقوة. ظهر تعاطفي بعد ذلك بقليل، تبعه TK، وأعتقد أن التخاطر كان آخر ما ظهر. وغني عن القول أنك بحاجة إلى الحفاظ على قبضة محكمة على نفسك وعواطفك بمجرد إزالة تميمتك، حتى تتمكن من التحكم في القوى التي لديك وكيفية التحكم فيها. قد يكون إجبار شخص ما مشكلة ولكن ليس نصف مشكلة إشعال النار فيه، إذا كانت إحدى قواك هي PK.
"على أية حال،" أنهيت كلامي، "لإنهاء التعريفات، ولأكون وقحًا مع والدي سارة، وبريان، والد سارة وكاري، والدتها. لم يأت شقيقها إدغار اليوم، لكنني متأكد من أنك ستلتقي به في وقت ما، أو على الأقل آمل ذلك."
نظرت إلى بريان وكاري اللذين كانا يردان على الإيماءات والتلويحات والابتسامات التي تلقوها من الأشخاص الموجودين في الغرفة.
قالت نيس: "الغداء جاهز، قررنا أن تناول الطعام على شكل بوفيه سيكون أفضل من الجلوس، لذا اذهبي واحضري طبقًا، واحضري بعض الطعام، وابحثي عن مقعد. المنزل ممتلئ نوعًا ما، لكن يمكنك العثور على مقاعد هنا، في المطبخ، أو على الشرفة. أظن أن الكبار،" أشارت إلى والدي سارة، ودين وشيريل، "ربما يرغبون في الدردشة".
وقف ***، وسار نحو بريان ومد يده إليه وقال: "*** ستيدمان، أنا والد جولز ونيس".
أمسك براين بيده. أجاب: "براين كروس. يسعدني أن أقابلك". ألقى نظرة على ذراع ***. سأل: "جارهيد؟" وأومأ *** برأسه مبتسمًا. أدارت كل من شيريل وكاري أعينهما وهما تعرفان ما سيحدث بعد ذلك.
"الحبار؟" أجاب *** وابتسم بريان.
قالت شيريل لكاري: "حسنًا، هذان الاثنان في عداد المفقودين لبقية اليوم. لماذا لا نتعرف أنا وأنت على بعضنا البعض؟" ابتسمت كاري ودخلتا المطبخ لتناول بعض الطعام.
"سنقوم بتقسيم وغزو"، قالت جولز لكوني. "أنت معي. بصفتي واحدة من الخطيبات "الطبيعيات"، سأكون قادرة على الإجابة على الأسئلة من هذا المنظور. ما لم تكن متوترة بشأن تركه بمفرده؟"
هزت كوني رأسها وقالت: "أعتقد أنني سأضطر إلى التعود على ذلك، خاصة إذا كان لديه التعاطف".
وضعت جولز يدها على ذراع كوني وقالت: "لا، إذا لم تشعري بالراحة، فابقي معه. يمكننا جميعًا البقاء معًا. كنت أمزح بشأن الانقسام والغزو. آخر شيء نريده هو أن تشعري بعدم الارتياح".
نظرت كوني إلى جولز وقالت: "أعترف أنني أشعر بالتوتر قليلاً بشأن ما سيحدث بعد ذلك".
"لا تكن كذلك"، قال جولز بلطف. "سنعتني بكليكما. من ما قاله كالب، من غير المرجح أن يكون لدى إي التعاطف، لأنه من المرجح أن يكون لديه فقط الإكراه. ولكن حتى لو كان كذلك، فسنساعدك أنت وهو على التكيف. إنها طريقة مختلفة للنظر إلى الأشياء، لكن كالب أراني ذكرياته عن دردشتكما، والحب الذي تشعران به تجاه بعضكما البعض مذهل. ستتجاوزان الأمر، أعدك."
أخذت كوني نفسًا عميقًا ثم بدا أنها اتخذت قرارًا. قالت: "لنذهب لتناول الطعام"، وقادها جولز إلى المطبخ.
لقد تُرِكنا أنا وسارة وميلاني بمفردنا، بينما ذهب الآخرون في الغرفة إلى المطبخ لإعداد الغداء.
"من الأفضل أن نذهب لتناول الطعام،" قلت، "بينما لا يزال هناك شيء متبقي."
قالت سارة وهي تبدو متوترة: "لست جائعة حقًا". نظرت إلى إي وبدا عليه الغثيان.
"أنا أيضًا،" قال. "أريد فقط أن أنتهي من هذا الأمر ثم أرى ما سيحدث."
"حسنًا إذًا"، قلت. "دعونا نمنح الناس بضع دقائق. أعتقد، سارة، أنك تريدين أن يكون والديك هناك عندما أزيل تميمتك؟"
أومأت برأسها، نظرت إلى ساعتي.
"دعونا نمنحهم نصف ساعة"، قلت. "من تجربتي مع ***، عندما يقابلون قدامى المحاربين الآخرين، قد يكون من الصعب التمييز بينهم".
ابتسمت سارة وقالت: "أعلم ذلك، ويحدث هذا طوال الوقت. يلتقي والدي دائمًا بالأطباء البيطريين. وبمجرد أن يبدأ في التحدث إليهم، يرحل".
"إذا كنت لا تريد أن تأكل،" عرضت، "هل ترغب في تناول مشروب على الأقل؟"
"هل لديك بيرة؟" سأل إي.
قلت له بصوت مسرحي: "أنت لم تبلغ الحادية والعشرين بعد، هل تشرب الخمر وأنت دون السن القانوني؟"
لقد نظر إلي بدهشة قليلة ولكن بعد ذلك أدرك أنني كنت أسخر منه.
"يبدو أنني لست الوحيد الذي لديه حس الفكاهة"، اشتكى.
ابتسمت له.
انتقلنا جميعًا إلى المطبخ. تناولت إي البيرة بينما تناولت أنا وسارة وميلاني مشروبًا غازيًا.
"هل أنت متأكد من أنك لا تريد أن تأكل شيئًا؟" سألت وأنا أشير إلى الطاولة، التي كانت لا تزال مليئة بجميع أنواع الطعام. نظر إي إليها للحظة بشك ثم التقط طبقًا. انتقل من طرف إلى طرف الطاولة، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان طبقه مكدسًا عالياً.
قالت سارة ضاحكة: "من الجيد أنك لست جائعة، فلن يتبقى شيء".
ألقى إي نظرة سريعة على طبقه ثم بدا محرجًا.
قالت ماري التي تبعتنا إلى المطبخ: "يجب أن ترى كالب عندما يبدأ في تناول الطعام، لن يكون هذا حتى وجبة خفيفة بالنسبة له".
نظرت سارة إليّ، وكانت عيناها واسعتين.
قلت: "إن استخدام قواك قد يجعلك تشعر بالجوع بعض الشيء. سوف تكتشف ذلك". ثم عدت إلى إي.
"بالمناسبة، كيف حال ركبتي؟" احمر وجهه.
"يا إلهي، لقد نسيت ذلك"، قال. "لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكنني تدربت مساء الخميس وأشعر أنني بحالة جيدة كما كنت دائمًا. لم أبذل جهدًا كبيرًا، حيث لم يكن الأسبوع كاملاً كما قلت، لكنني سأبذل قصارى جهدي في جلسة التدريب التالية مساء الاثنين. كما أنني لم أكن بحاجة إلى تناول مسكنات الألم أيضًا".
"حسنًا"، قلت. "إذا كانت هناك أي مشاكل، فأخبرني."
"أنا آسف"، قال. "أعتقد أنني كنت متشككًا عندما قلت إنك تستطيع علاجه، ثم، مع كل شيء آخر، غاب الأمر عن ذهني. يجب أن تعتقد أنني أحمق. لم أقل لك حتى شكرًا".
"لا بأس"، قلت. "أستطيع أن أرى كيف يمكن أن يحدث ذلك. سأرى كيف ستسير الأمور في جلسة التدريب التالية. إذا كان الأمر لا يزال غير صحيح، فأخبرني وسأصلحه".
اتجهت نحو سارة.
"هل قررتِ ما الذي ستفعلينه بشأن المدرسة؟" سألتها. نظرت إلى إي وهي تشعر بالخجل قليلاً.
"أود أن أذهب إلى جامعة ولاية بنسلفانيا"، قالت، "إذا كان ذلك مناسبًا؟"
"بالطبع،" قلت. "وماذا عن الانتقال إلى هنا؟ ما رأيك أن أريك الغرفة المعروضة؟"
ابتسمت وقالت: "سيكون ذلك جيدًا". ثم نادت والدتها التي كانت لا تزال تتحدث مع شيريل: "أمي؟ تعالي لتري غرفتي".
ابتسمت لنفسي قليلاً عند سماعي لهذا، فقد بدا الأمر وكأن القرار قد اتُخذ.
ابتسمت كاري لابنتها وأومأت برأسها، معذرةً نفسها على شيريل. ثم توجهت نحونا.
لقد قمت بإرشادهم عبر الممر ثم إلى الغرفة التي خصصناها لها. كان *** وشيريل نائمين في غرفة جرايسي ودانا، حيث اختارا البقاء في غرفة المعيشة حتى الغد على الأرجح. لقد قمت بإرشادها إلى الغرفة.
"يمكنك الاحتفاظ بأي أو كل الأثاث أو التخلص منه"، قلت. "يمكننا دائمًا الحصول على أشياء جديدة. لقد قمنا للتو بتركيب حمام داخلي. لن يتم استخدامه حتى الغد، عندما يجف الجص، لكن يمكنك نوعًا ما رؤية شكله".
نظرت سارة حولها بسعادة وقالت: "إنه رائع، السرير ضخم وحتى مع الحمام الداخلي لا يزال هناك مساحة لمكتب، أنا أحب الأثاث".
"حسنًا،" قلت، "إذا قررت الانتقال إلى هنا، فسيكون هذا هو مجالك. لقد رأيت نوعًا ما بقية المنزل. نميل أنا ونيس إلى الطهي، ولدينا سيدة تأتي وتنظف مرتين في الأسبوع. يذهب التوأمان، جولز وجوش ولويز ودانا، إلى جامعة ولاية بنسلفانيا، لذا لن ينقصك أبدًا وسيلة نقل للذهاب أو العودة، على الأقل حتى العام المقبل. بحلول ذلك الوقت، أنا متأكد من أنك ربما ستحصل على وسيلة نقل خاصة بك. العامل المحدد الوحيد هنا، في الوقت الحالي، هو مواقف السيارات، لكنني أعتقد أن هذا سيحل من تلقاء نفسه. في أسوأ الأحوال، يمكننا رصف العشب في المقدمة وسيوفر لنا ذلك مكانين إضافيين، لكننا سنعبر هذا الجسر عندما نصل إليه."
"ماذا عن الإيجار؟" سألت كاري.
"أنا لا أتقاضى إيجارًا للعائلة"، قلت. وأنا أشك في أن فاتورة البقالة لدينا سترتفع بشكل ملحوظ مع وجود فم إضافي واحد لإطعامه. ستكون نفقاتها ضئيلة. سأغطي رسوم دراستها وكتبها وأي شيء تحتاجه للمدرسة. يمكننا مناقشة نفقاتها العرضية. إذا لم ترغب في الانتقال معنا، فيمكنها دائمًا الانتقال إلى مساكن الطلاب في جامعة ولاية بنسلفانيا. من الواضح أنني سأغطي ذلك أيضًا".
"لا أفهم"، قالت سارة. "لماذا تفعل كل هذا؟"
جلست على نهاية السرير.
"لقد نشأت وحيدة"، قلت. "حتى قبل عام، لم أكن أعرف حتى أن لدي أعمامًا أو خالات. لقد اكتشفت وجود جون منذ أسبوعين فقط، وميلاني، وأنت، وإي بعد ذلك مباشرة. لا تفهمني خطأ، والديّ رائعين، وفي يوم من الأيام أود أن أقدمهما لك، لكن وجود الجميع هنا، والعثور على ميلاني، وأنت، وإي، يُظهر لي ما فاتني أثناء نشأتي. اكتشفت فجأة أن لدي أخًا وأخوات وقد فاتني ذلك طوال حياتي.
"لقد كنت محظوظًا بما يكفي للحصول على بعض المال، أكثر مما أحتاج إليه، فلماذا لا؟ لماذا لا أساعد عائلتي في الوصول إلى حيث يريدون أن يكونوا. أنا أفهم إذا كنت لا تريد الانتقال إلى هنا. ولكن على أي حال، لا أريد أن أخسرك، خاصة الآن بعد أن وجدتك."
نظرت إلى أمها وقالت: "والدك يتحدث إلى ***. لنرى ماذا سيقول. لقد أخبرتني شيريل أيضًا ببعض القصص المثيرة للاهتمام".
نظرت إلى ساعتي.
"لقد وعدت إي بأننا سنتخلص من تميمته في غضون نصف ساعة"، قلت، "ولقد تجاوزنا ذلك بالفعل. هل أنت مستعد؟"
سارة، التي تبدو متوترة ومتحمسة في نفس الوقت، أومأت برأسها فجأة.
"لنخرج إلى الخلف"، قلت. "قد يكون من الأفضل أن تستلقي على ظهرك عندما ينزلون، تحسبًا لأي طارئ. ستكون الكراسي الموجودة على الشرفة مثالية".
سألت سارة وهي تبدو متوترة: "هل يمكنني استخدام الحمام أولاً؟" ابتسمت لها.
"بالتأكيد،" قلت وأنا أريها حمام العائلة. "اخرج إلى الشرفة عندما تكون مستعدًا."
توجهت أنا وكاري نحو المطبخ. وضعت يدها على ذراعي عندما أصبحنا على بعد خطوات قليلة من الحمام.
"إذا جاءت إلى هنا،" قالت، "هل ستنام معها؟"
"سوف يكون هذا الأمر متروكًا لها بالكامل"، قلت بصراحة. "أنا قادر، وسوف أتأكد من أنها لن تحمل حتى تقرر أنها مستعدة، وأنا قادر، وسوف أتأكد من أن لا أحد... لا أنا، ولا أي شخص آخر... سوف يجبرها أو يرغمها أو يرغمها بأي شكل من الأشكال على فعل أي شيء لا تريده".
"وإذا قمت أنا أو براين بمنع ذلك؟" سألت.
"لم تتغير إجابتي"، أجبت بهدوء. "سارة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا وهي قادرة على اتخاذ قراراتها بنفسها. لا يحق لأي منا أن يملي عليها من تختار أن يشاركها سريرها. سأراقب أي صبية أو رجال تعود بهم، فقط للحفاظ على سلامتها، ولكن بخلاف ذلك فهي حرة في فعل ما يحلو لها. ستكون في الواقع أكثر أمانًا هنا من المساكن لأنها هنا سيكون هناك العديد من الأشخاص الذين يراقبونها. في المساكن ستكون بمفردها".
"ولكن هل ستكون بمأمن منك؟" ألحّت.
"أنا لست والدي"، قلت. "أفهم أنه ترك لك انطباعًا سيئًا عن عائلتنا. لا أستطيع أن أخبرك إلا عني وعن ما يحدث هنا. أنت تسأل عما إذا كان سينتهي بنا المطاف في السرير معًا، هذا ممكن، بل ومن المرجح، لكن الأمر متروك تمامًا لسارة فيما يتعلق بمن ومتى وكيف".
تنهدت، سمعنا صوت تدفق المياه في الحمام، لذا واصلنا طريقنا إلى المطبخ.
نظر إليّ إي عندما دخلنا ولفت انتباهي. أومأت برأسي وقلت: "لنخرج إلى السطح".
ذهبنا إلى الحديقة وقمت بسد فتحة المجد باستخدام TK. لم أكن أرغب في أن يتلصص عليّ الجيران.
كانت ميلاني والتوأم *** وبريان وجوش ولويز بالخارج. وتبعت كوني إي، وانضمت إلينا سارة بعد دقيقة واحدة.
ذهبت نحو كراسي الحديقة.
"من الذي استيقظ أولاً؟" سألت. تبادل الأشقاء الثلاثة النظرات. قالت سارة: "إي هو الأكبر سناً". نظرت إلى ميلاني، فأومأت برأسها.
"إي؟" سألته. رأيته يستعد ذهنيًا فأومأ برأسه. قلت وأنا أشير إلى كرسي الحديقة: "اجلس. لا أعرف كيف أشعر بهذا لأنني لا أعرف متى انفصلت عن الكرسي. يبدو أنه يؤلمني قليلاً عند إزالته، لكنني متأكد من أن فتىً قويًا مثلك يمكنه التعامل مع الأمر". ابتسمت له، فدار بعينيه نحوي.
جلست كوني على حافة الكرسي المجاور له ممسكة بيده الأخرى.
"هل أنت مستعد؟" سألته وأومأ برأسه.
أخرجت الجهاز من جيبي، ومددت يدي نحو ذراعه. ومدها لي. ثم قلبته لأكشف عن الجزء الداخلي من معصمه، ثم وضعت "ملعقة" الجهاز فوق الكتلة الصغيرة في معصمه، وضغطت على الزر دون توقف.
ومض مصباح LED الموجود على الجهاز باللون الأحمر وظل مضاءً. ارتجف إي قليلاً ورأيت فكه يتقلص ثم تحول الضوء إلى اللون الأخضر. وعندما أبعدت الجهاز عن معصمه، رأيت أن هناك قطعًا صغيرًا على الجانب الداخلي من معصمه وكان قرص معدني صغير لا يزال متصلاً بالملعقة.
"كيف كان الأمر؟" سألت.
"لقد كان الأمر مؤلمًا بعض الشيء"، اعترف، "لكنني تعرضت لأمر أسوأ من ذلك".
نظرت إلى معصمه الذي توقف عن النزيف بالفعل. كان الجرح صغيرًا جدًا لدرجة أنني لم أفكر حتى في علاجه. سيلتئم الجرح في غضون دقائق ومن المؤكد أنه سيختفي في غضون أيام قليلة.
"كيف تشعر؟" سألت.
قال: "غريب بعض الشيء. أستطيع أن أشعر بشيء، أو أشم رائحة شيء ما تقريبًا. رائحته تشبه رائحة النحاس، لكنها ليست رائحة".
"أنت تشعر بمستخدمي الطاقة الآخرين"، قلت. "أنت تشعر بنا، لكن عقلك لا يعرف ماذا يفعل بالمعلومات، لذا فهو يقدمها لك على شكل "رائحة". تعتاد على ذلك".
"أوه،" قال. "والآن ماذا؟"
"الآن عليك اختبار قدراتك"، قلت. "لو كان لدينا شخص قد يرغب في التطوع ليكون مجبرًا."
نظرت في اتجاه لويز وابتسمت لي.
"هل ترى لويز هناك؟" قلت. "ضعها في ذهنك واطلب منها أن تفعل شيئًا. قبل أن تقرر ماذا، تذكر شيئين. جوش، صديقها يجلس بجانبها، وربما الأهم من ذلك، كوني تجلس بجانبك."
نظر إي إلى كوني، ثم إلى لويز. رأيت عبوس حاجبيه وخيطًا صغيرًا من الإكراه يربطه فجأة بلويز.
وقفت لويز على الفور، ووضعت يدها على صدرها، وبدأت في تلاوة قسم الولاء.
ضحكت وقلت: "قرار جيد، كيف كان شعورك؟"
"خطأ"، قال. "يبدو الأمر خاطئًا جدًا أن تفعل ذلك لشخص ما". نظر إلى لويز التي أنهت التعهد. "أنا آسف جدًا"، قال.
ابتسمت له. نظرت إلى هالتها. حتى القيام بشيء بريء مثل تلاوة العهد كان يجعلها تشعر بالإثارة الشديدة. ابتسمت. اقتربت منه وأمسكت بيده.
"أنت بخير"، قالت. "لقد تطوعت. لقد درب كالب قهره كثيرًا على جوش وأنا. لقد اعتدنا على ذلك".
"هل حدث أي شيء آخر؟" سألته. هل يبدو أي شيء مختلفًا؟ هل يمكنك سماع أصوات أو أي شيء من هذا القبيل؟"
هز رأسه.
"حسنًا،" قلت. "قد يعني هذا أن الإكراه هو قوتك الوحيدة، أو أن القوى الأخرى ليست جاهزة بعد للتجلي. إذا حدث أي شيء آخر، أو قمت بأي شيء آخر مثل تحريك شيء ما، فأخبرني. حاول ألا تدخل في أي مواقف مرهقة إذا استطعت. لا دوخة أو ألم؟"
هز رأسه.
"حسنًا إذًا"، قلت. "سنتحدث أكثر عن القوى عندما أزيل التمائم الأخرى لأنني سأخبركم جميعًا بنفس الشيء تقريبًا. سأقوم أيضًا ببعض التدريب معك قبل أن تذهب."
أومأ برأسه واستدار نحو كوني وسألها: "هل أنت بخير؟"
ابتسمت له وانحنت نحوه وقبلته برفق وقالت: "أحبك". احمر وجهه قليلاً لأننا كنا جميعًا ننظر إليه، لكنه ابتسم لها.
"أنا أيضًا أحبك،" قال بهدوء، "إلى الأبد."
لقد احتضنا بعضنا البعض، وقررت أنه ربما ننتقل إلى أحد الكراسي الأخرى في المرة القادمة، بما أن إي وكوني كانا يستخدمان ذلك الكرسي.
"من التالي؟" سألت. نظرت سارة وميلاني إلى بعضهما البعض.
قالت سارة: "ميلاني هي الابنة الكبرى التالية".
رفعت ميلاني حاجبها عند رؤية الفتاة الأصغر سنًا، لكنها اقتربت وجلست على الكرسي المجاور لها. جاء جولز وجلس بجانبها، وأخذ يدها الأخرى وضغط عليها برفق. ابتسمت ميلاني لها.
انتقلت إلى جانب ميلاني ومدت يدها إليّ. ضغطت عليها لفترة وجيزة قبل أن أقلبها لأكشف عن الجزء الداخلي من معصمها. نظرت إلى جهازي ولاحظت أن "الملعقة" كانت شفافة. تساءلت عما حدث لتميمة إي. لا بد أنها سقطت على الأرض. قررت التأكد من الإمساك بتميمة ميلاني. كنت متأكدًا من أن جولز سيرغب في إلقاء نظرة على واحدة على الأقل منها.
وضعت "الملعقة" فوق الكتلة الصغيرة في معصم ميلاني وضغطت على الزر. تحول ضوء الصمام الثنائي الباعث للضوء مرة أخرى إلى اللون الأحمر ثم تحول بعد لحظة إلى اللون الأخضر. لم ترتجف ميلاني حتى. كنت أشك في أنها عانت من الكثير من الألم في حياتها لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك. نظرت على الفور إلى الملعقة ولكن لم يكن هناك شيء هناك. نظرت إلى معصم ميلاني. لا شيء. تساءلت عما حدث للتميمة. في الوقت الحالي، كانت ميلاني هي اهتمامي الرئيسي.
"كيف تشعر؟" سألت.
ابتسمت لي.
"أستطيع أن أفهم ما قصدته إي"، قالت. "هذه الرائحة غريبة. تشبه رائحة الدم إلى حد ما، لكنها ليست نفس الرائحة تمامًا". أومأت لها برأسي.
"أي شيء آخر؟" سألت.
رمشت بعينيها عدة مرات وقالت: "الأمور ضبابية بعض الشيء، وكأن هناك بقع ملونة حول الناس".
تبادلت النظرات مع التوأمين، وبدا الأمر وكأنها ترى هالات.
"حسنًا،" قلت، "امنحه دقيقة واحدة حتى يهدأ، ثم انظر."
انتظرنا لبضع دقائق بينما كانت ميلاني تطرف بعينيها وتنظر حولها مثل البومة.
"لا يزال هناك"، قالت. "ما هو؟"
"أظن أنك ترى هالات"، قلت.
"ماذا يعني ذلك؟" سألت.
"هذا يعني"، قلت، "أنك تمتلك التعاطف. الآن، إذا كنت تمتلك الإكراه أيضًا، وهو ما أظن أنك تمتلكه، فهذا يعني شيئين. سيكون لديك على الأقل قوتان أخريان وستكون قادرًا على أن تصبح معالجًا."
صرخت بسعادة وقالت: "هذا رائع للغاية!"
"لا داعي لأن نستبق الأحداث،" قلت. "جرب إكراهك."
نظرت إلى لويز وسألتها: "هل يجوز لي ذلك؟" ابتسمت لها لويز وأومأت برأسها.
في المرة التالية التي عرفت فيها ذلك، كانت لويز قد أغلقت علاقتها بجوش وكانت تبذل قصارى جهدها للعثور على لوزتيه بلسانها.
قلت لميلاني بلطف: "ربما يكون هذا كافيًا، دعها تذهب الآن".
أطلقت سراح لويز، التي استغرقت بعض الوقت قبل أن تطلق سراح جوش، بدورها.
قالت وهي تنظر إلى الزوج: "لقد تغيرت الألوان. لقد كانت متعددة الألوان من قبل، ولكن الآن أصبحت كلها بلون واحد تقريبًا.
نظرت إلى الزوج ورأيت أن كلاهما كانا بلون أرجواني عميق غني.
ابتسمت قائلة: "الألوان التي تراها شخصية بالنسبة لك، ولكن أي لون تراه الآن يعني أنك منتشي. أعتقد أنك جعلت كليهما متوترين بعض الشيء".
ابتسمت وقالت "سوف أتذكر ذلك".
جلست لويز مرة أخرى وهي تتنفس بصعوبة، وكان جوش أيضًا يلهث قليلاً.
"من المحتمل أن تظهر قواك الأخرى خلال الأيام القليلة القادمة"، أخبرتها. "كما قلت لـ E - حاولي ألا تتوتري أو تغضبي. نحن نعلم بالتأكيد أن لديك قوتين أخريين على الأقل، ولن نعرف ما هما حتى تظهرا. بخلاف ذلك، كيف تشعرين؟"
قالت: "رائع، أشعر أن ذهني أصبح أكثر وضوحًا، وأشعر أنني أستطيع التفكير بوضوح أكبر الآن مقارنة بما كنت عليه من قبل".
أومأت لها برأسي. "كما قلت لك، لقد أثرت التميمة على حدة عقلك. ما تشعرين به الآن هو وضعك الطبيعي الجديد".
قالت: "واو، أشعر باختلاف كبير، أكثر وضوحًا، وكأنني خرجت من غرفة رطبة إلى الهواء النقي".
بينما كنا نعمل، تخلى إي عن مقعده لسارة، وكانت تنظر إليّ بتوتر. كان والدها برايان على الجانب الآخر منها وكان يمسك بيدها. رأيته يضغط عليها برفق بينما اقتربت منها.
"هل أنت مستعد؟" سألت. "لا داعي للاستعجال. لا داعي للقيام بذلك اليوم إذا لم تكن مستعدًا."
نظرت إلي سارة لدقيقة ثم هزت رأسها وقالت: "لا، أريد التخلص منه. سأحتاج إلى كل قوتي العقلية عندما أبدأ الدراسة في جامعة ولاية بنسلفانيا.
"حسنًا إذن" قلت.
مدت لي ذراعها، وضغطت الجهاز على معصمها مرة أخرى. أضاء مصباح LED باللون الأحمر ثم باللون الأخضر. راقبت بعناية وأنا أسحب الجهاز بعيدًا ورأيت القرص، وألتقطه بجهاز TK الخاص بي وأحضره إلى يدي قبل أن أضعه في جيبي الآن.
في اللحظة التي كنت فيها مشتتة، كانت سارة تنظر حولها، وكانت نظرة الضيق على وجهها. قالت: "لا، لا، من فضلك..."
ثم وضعت يديها على أذنيها وصرخت.
ملاحظة المؤلف.
حسنًا - ها نحن هنا - 60 فصلاً و**** وحده يعلم كم عدد الكلمات.
مرة أخرى، أتساءل هل ينبغي لي أن أنهي هذا الجزء من القصة وأفكر في البدء في الجزء التالي، مع تخرج كالب وانضمامه إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي؟ كان هذا بالتأكيد قصدي، لكن الأمور تستمر في التسبب في مشاكل.
كما هو الحال دائمًا، أود أن أشكر الدكتور مارك على تحريره الرائع ومساعدته ونصيحته، وإلى TheSwiss على إدارة Discord، وإلى مؤيديني على Patreon وإلى كل أولئك الذين ظلوا معي حتى الآن.
مساءً
كالب 60 – الأخوات
قائمة الممثلين – (كما اقترح Theswiss)
كالب، جولز، نيس، ماري، أماندا، جرايسي، دانا، جوش، لويز، *** شيريل - إذا كنت لا تعرف من هم هؤلاء الأشخاص حتى الآن - ماذا بحق الجحيم؟
ميلاني - أخت كالب غير الشقيقة - وجدها في الشارع خارج مطعم.
سارة - أخت كالب غير الشقيقة الأخرى. تبلغ من العمر 18 عامًا وقد أنهت للتو المدرسة.
E (إفرايم) - الأخ غير الشقيق لكالب، يبلغ من العمر 20 عامًا، وهو في PCC (ليس PSU)
بريان وكاري - والدا سارة.
إدغار - الأخ الصغير لسارة.
كوني - صديقة إي.
توم بريتشارد - جار نازي في جمعية أصحاب المنازل.
جيري طيار جلف ستريم
أرني، ابن داني مالك مدرسة الطيران - أرني يبلغ من العمر 17 عامًا، وهو على بعد مسافة قصيرة من عيد ميلاده الثامن عشر .
ديانا - جدة التوأم - يجب أن تعرف هذا.
جدة ماجي كالب الكبرى - ألم تكن منتبهًا؟
جون - عم كالب - الذي تبين أنه والده البيولوجي.
نظر إليّ بريان، والد سارة، وكان مزيج من الخوف والغضب في عينيه.
"ماذا فعلت؟" سأل بغضب.
لقد تجاهلته للحظة، وأرغمت سارة على النوم. لم أكن أعرف ما الذي يحدث، ولكن مهما كان الأمر، فإن صراخها الذي ملأ المكان بالفوضى لم يكن مفيدًا. لقد راودتني رؤى حول غارة لفرقة التدخل السريع على منزلنا، والتي استدعاها بريك تارد. هل هناك أي عذر!
تراجعت سارة إلى الخلف وأغلقت عينيها.
"ماذا فعلت؟" سأل براين مرة أخرى، وأصبح أكثر انزعاجًا.
"لقد أرسلتها إلى النوم"، قلت. "لا أعرف ماذا حدث، وحتى أعرف، من الأفضل أن تخرج من هذا الموقف. أعطني لحظة لأتفقدها وأكتشف ماذا حدث".
حدق فيّ للحظة، لكن كاري وضعت ذراعها حول خصره وقالت: "برايان، هذا لم يكن كالب. لقد رأيته يفعل نفس الشيء تمامًا مع سارة كما فعل مع إي وميلاني. هذا له علاقة بقواها. دعه يكتشف ذلك".
نظر بريان إلى كاري، ثم أومأ برأسه على مضض.
وبما أنها كانت نائمة، لم أستطع أن أسأل سارة عن المشكلة، لذا أخذت ذكرياتها عن الدقائق القليلة الماضية. استغرق الأمر مني ثانية واحدة لاستيعابها، وارتجفت.
"لا عجب في ذلك"، قلت. نظر إليّ بريان وكاري بتوتر.
"ماذا؟" سأل بريان.
"يبدو أن سارة تمتلك قدرة التخاطر، أو على الأقل هذه إحدى قدراتها. أظن أنها تمتلك القدرة على الإكراه أيضًا، لكننا سنكتشف ذلك لاحقًا. إنها أيضًا حساسة للغاية من مظهر الأشياء. تخيل أن تسقط فجأة في منتصف الملعب في يوم السوبر بول. تخيل الضوضاء. إن قدرتي على التخاطر ليست قوية كما تبدو، لكن إذا أسقطت درعي، يمكنني سماع الناس من مسافة تصل إلى نصف ميل. لقد شعرت بالإرهاق فقط.
"الآن أعرف المشكلة، سأريها كيفية حجبها حتى لا تسمعها."
لقد توصلت إلى أن أسهل طريقة للقيام بذلك هي ببساطة أن أعطيها ذكريات كيف تمكنت من حجب كل العقول الدخيلة. لقد بدأت قدراتي التخاطرية في الظهور ببطء، لذا فقد أتيحت لي الفرصة لمعرفة الأمور. لقد ارتعدت عندما فكرت في الكيفية التي كنت سأتعامل بها مع ما حدث لها، حدث لي.
بمجرد أن أعطيتها المعرفة، جلست بجانبها على كرسي الحديقة، وأمسكت بكلتا يديها في يدي.
"سأوقظها الآن" قلت.
أطلقت العنان لإرادتي وفتحت عينيها. اتسعت عيناها على الفور ورأيت الذعر ينتشر مرة أخرى عندما هاجمها الضجيج.
قلت بحزم: "سارة، اسكتيهم، أنت تعرفين كيف تهدئينهم".
لقد رأيتها تفتح فمها لتقول أنها لا تعرف كيف، ولكن بعد ذلك أدركت أنها تعرف ذلك، ورأيت الراحة على وجهها عندما وضعت الكتل في مكانها وعاد عقلها إلى الهدوء مرة أخرى.
تنفست بصعوبة وقالت: "كان الأمر مروعًا. من هم هؤلاء الناس؟ سمعت صراخًا وصيحات وأشخاصًا يتحدثون ويغمغمون ويغمغمون. كان الأمر وكأنني مسكونة".
"حسنًا،" قلت، "يبدو أنك تمتلك القدرة على التخاطر، وأنت قوي جدًا في ذلك أيضًا. ما كنت تسمعه كان الجميع، على ما أظن، في دائرة نصف قطرها حوالي نصف ميل إلى ثلاثة أرباع الميل. ليس أفكارهم العميقة، ولكن أفكارهم السطحية. هل تتذكر أنني قلت إن الناس يصرخون بأفكارهم المباشرة طوال الوقت؟"
أومأت برأسها.
هززت كتفي وقلت: "كان عليك فقط أن تتعلم كيف تتجنبهم. أنا آسفة لأنني اضطررت إلى إجبارك، لكنني لم أكن أعرف ما الذي يحدث واعتقدت أن أفضل شيء يمكنني فعله هو تركك تنام حتى أتمكن من معرفة السبب".
"وكيف عرفت كيف أمنعهم من ذلك؟" سألت. "لم أكن لأتمكن من اكتشاف ذلك أبدًا، ليس مع كل هذا الضجيج".
"لقد أعطيتك المعرفة"، قلت. "ثم عندما استيقظت، وأصبحت في حاجة إليها، كانت هناك من أجلك. الآن نعلم أنك تمتلك القدرة على التخاطر، هل سنرى ما إذا كان لديك القدرة على الإكراه أيضًا؟"
عضت شفتيها للحظة ثم نظرت إلى لويز.
"هل هو بخير؟" سألت.
"بالتأكيد،" قالت لويز وهي تبتسم لها بحرارة.
"ماذا أفعل؟" سألتني.
"فقط ركز على لويز،" قلت، "وفكر فيما تريد منها أن تفعله."
تجعّدت جبين سارة، وبعد لحظة وقفت لويز ودخلت المطبخ، ثم عادت بعد لحظة بكأس ماء. ثم سلمته إلى سارة.
"شكرًا لك،" قالت سارة وهي تأخذ رشفة ممتنة.
"كيف كان شعورك؟" سألتها.
قالت "إنه أمر غريب نوعًا ما، لقد جعلني أشعر... بالقوة".
"وهناك أيضًا إغراءات القوى"، قلت لها. "يمكنك أن ترى مدى سهولة اعتياد إساءة معاملتهم، وإساءة معاملة من حولك. وكما قلت لإي وميلاني، حاولا ألا تتوترا خلال اليومين التاليين، وألا تفقدا أعصابكما. نحن نعلم أن لديكما قوتين، فلنرى ما إذا كنتما ستطوران أي قدرات أخرى.
"الآن، دعنا نأخذ استراحة لبعض الوقت. أنا شخصيًا أحتاج إلى مشروب."
تركت سارة على كرسي الحديقة، مع والديها، ودخلت إلى المطبخ.
سألت ميلاني التي تبعتني: "هل ستظهرين لنا كيفية استخدام قوانا كما فعلت مع سارة؟"
"بعضها،" أجبت، "ولكن ليس كلها. قد تكون قواك، وكيفية عملها بالنسبة لك، مختلفة عن كيفية عمل قواي بالنسبة لي. أنا ما يسميه جيفان "حالمًا" مما يعني أنني أتخيل نتيجة وقواني تكتشف كيف. يستخدم الأشخاص الآخرون قواهم بشكل مختلف. إذا ألقيت ذكرياتي عليك حول كيفية استخدامي لقواي، فقد يربكك ذلك، ويجعلك مضطرًا إلى العمل بجدية أكبر في محاولة لإلغاء المعرفة التي أعطيتك إياها. أيضًا، لا نعرف أن لديك نفس قواي. نظرًا لأنني لا أمتلك PK أو CK، لا يمكنني حقًا أن أريك ذكرياتي عن استخدامها، إذا كانت هاتان اثنتان من قدراتك بالفعل.
"وأخيرًا، لا يكفي أن تكون لديك المعرفة، إذ لا يزال عليك أن تتدرب على هذه المعرفة. على سبيل المثال، يمكنني أن أعطيك ذكريات بطل العالم في رفع الأثقال، ويمكنك أن تعرف تقنية رفع الأوزان الثقيلة. لا شك أن قدرتك على رفع الأثقال ستتحسن، لكنك لن تتمكن من رفع أوزان ثقيلة جدًا حتى تدرب جسدك."
أومأت ميلاني برأسها وقالت: "هذا منطقي".
"أعتقد أيضًا أنه يجب عليك البدء في تعلم أحد فنون القتال، كما فعلت أنا"، قلت لها. "فهذا يساعد على تأديب عقلك، كما يمنحك خيارات أخرى غير استخدام قواك. تذكري أننا نخضع للمراقبة عن كثب، وسوف يتم تحدي أي استخدام لقوانا، وخاصة الإكراه".
"حسنًا،" قالت. "هل ستعلمني؟"
"في البداية،" قلت. "لكن أعتقد أنه سيكون من الجيد لك أن تذهب إلى دوجو كيفن أيضًا."
انفتح باب المطبخ ودخل براين. نظرت إليه ميلاني وابتسمت وقالت لي قبل أن تعود إلى الفناء وتغلق الباب خلفها: "سأراك هناك مرة أخرى".
قال براين دون مقدمات: "أردت فقط أن أقول إنني آسف. لقد رأيت سارة في محنة و..."
"لقد تصرفت كما يفعل أي أب"، قلت له مبتسمًا. "هذا أمر مفهوم تمامًا. يركز الجميع على مستخدمي الطاقة الجدد، على ميلاني وإي وسارة؛ لكن قِلة منهم يفكرون في كيفية تأثير هذا على من حولهم. إنه عالم مختلف تمامًا، عليك أن تعتاد عليه. كل ما تعرفه عن الحياة، وكل قواعدك وأخلاقك ومعاييرك، يتم قلبه رأسًا على عقب، أو على وشك أن يتم قلبه رأسًا على عقب. متى علمت بوجود القوى؟"
"أخبرتني كاري عنهم قبل أن نتزوج"، قال. "أرادت أن أعرف ما الذي سأفعله مع سارة. كانت سارة تبلغ من العمر أقل من عام عندما التقيت بكاري. كنت قد خرجت للتو وصدق أو لا تصدق التقينا في وول مارت. كانت سارة تبكي لسبب ما وكانت كاري تحاول تهدئتها، بينما كانت تشتري مشترياتها، وكانت تبدو متوترة.
"لقد أسقطت شيئًا على الأرض وكانت تحاول تهدئة الطفلة، والتقاط أي شيء أسقطته. سألتها إذا كانت بحاجة إلى أي مساعدة، معتقدة أنها ستطلب مني التقاط الأشياء التي أسقطتها، لكنها بدلاً من ذلك دفعت سارة نحوي وقالت: "احملها لمدة دقيقة".
"لقد أصيبت سارة بالذهول والصمت عندما أعطيت لشخص غريب تمامًا، ولم تفعل شيئًا سوى التحديق في. كان ذلك عندما وقعت في حب سارة. وعندما حان وقت عودتها إلى والدتها، لم ترغب في ذلك. لقد بكت وبكت، لذا انتهى بي الأمر إلى متابعة كاري في كل مكان، بينما كانت تتسوق، حاملاً سارة. في النهاية نامت سارة بين ذراعي، وتمكنت من وضعها في مقعد الأطفال الخاص بها في سيارة كاري. ولأنني لم أتمكن من التسوق بنفسي أثناء وجودي هناك، فقد دعتني كاري لتناول العشاء معهما... ويمكنك تخمين الباقي.
"عندما بدأت الأمور تأخذ منحى جديًا بيني وبين كاري، أخبرتني عن جون وعن القوى وكيف قد تمتلكها سارة. كما أظهرت لي "علامة الولادة" لدى سارة وأخبرتني ما هي. كما زارتني ماجي، التي شرحت لي الأمور بشكل أكثر تفصيلاً وحذرتني مما قد يحدث إذا أخبرت أي شخص عن القوى ومستخدمي القوى.
"بصراحة، كنت أخشى بلوغها الحادية والعشرين لسنوات. كنت خائفة من أن يؤدي دخولها إلى قواها إلى تغييرها، وأن أفقد طفلتي."
هززت رأسي وقلت له: "بالنظر إلى ما رأيته من سارة، فإن هذا لن يحدث أبدًا. إنها تحبك أكثر مما أعتقد أنك تدرك، وسوف تصاب بالإحباط إذا تغير رأيك فيها بسبب ما ستفعله قواها بها".
"لقد أخبرني *** بما فعلته" قال فجأة.
ابتسمت بسخرية قليلاً وسألته: "أي جزء؟" "لقد مررت أنا ودين بالكثير".
"لقد أخبرني كيف أنقذت ابنتيه"، قال. "لقد أخبرني كيف لم تستقبل نيس حتى بلغت سن الرشد، على الرغم من "تقدمها". لقد أخبرني أنك رجل طيب، وقد عهد إليه بابنتيه دون تردد لحظة واحدة".
"لقد أخبرته لفترة من الوقت، أن علاقتي بوالديّ مرت بمرحلة صعبة. لقد أصبح *** وشيريل بمثابة والديّ الثانيين، بل أصبحا أقرب إليهما. وحتى الآن، بعد أن عدت أنا وأمي وأبي إلى حيث كنا، ما زلنا أنا ودين وشيريل قريبين جدًا، ويبدو أنهما تبنيا التوأم أيضًا، ولا شك أنهما سيتبنيان ميلاني، على الرغم من أنهما التقيا بها بالأمس فقط.
"سأعتني بسارة، سواء كانت تعيش هنا أم لا. سأدربها قدر استطاعتي، وإذا لم أتمكن من تدريبها شخصيًا، إذا كانت لديها قوى لا أمتلكها، فسأجد شخصًا يمكنه ذلك. هذا على افتراض أنك لن تطلب مني الابتعاد."
"وإذا فعلت ذلك؟" سأل.
"إذن لن تراني ولا تراني مرة أخرى"، قلت. "سوف يقوم *** بتعيين محاسب لدفع رسومها الدراسية ويمكننا مناقشة نفقاتها ومخصصاتها قبل أن تذهب. سيتعين عليّ تسليمها إلى ماجي حتى تنظم تدريبًا على قواها، وكذلك للإشراف عليها".
"هل ستفعل ذلك؟" سأل.
هززت كتفي وقلت: "إذا كان هذا ما تريده هي، إذن نعم. رأيك مهم، لكن ليس بنفس أهمية رأيها. لا شك أنها ستسترشد بك".
"المشكلة هي،" قال، "لا أعتقد أن هذا ما تريده. إنها متحمسة للتعرف عليك، ولم تتحدث عن أي شيء آخر غير الانتقال إلى هنا لبدء الدراسة. حتى أنها حددت موعدًا مع عميد جامعة ولاية بنسلفانيا يوم الاثنين للتحدث معه حول البدء هناك. هل معرفتها بك ستساعدها أم ستعيق طلبها؟"
"المساعدة"، قلت. "آمل ذلك. يعرف العميد من أنا. كما يعرف مستشار الطلاب. لقد ساعدتها مع مريضين، باستخدام "التنويم المغناطيسي". ربما يمكن لسارة الاستمرار في القيام بذلك - لكسب بعض المال للإنفاق، إذا أرادت. ليس أنها بحاجة إلى ذلك، لكنها ستكون طريقة جيدة لتدريب كل من إكراهها وتخاطرها، وهذا هو السبب في أنني بدأت في القيام بذلك في المقام الأول.
"من المرجح أن أجعل ميلاني متورطة أيضًا."
"ماذا عن إي؟" سأل.
"أجبته قائلاً: ""إنه يستطيع ذلك، ولكنك تحتاج إلى شيء أكثر من الإكراه لتكون فعّالاً حقًا. وسوف يتعين علينا إيجاد طرق أخرى لتدريبه على الإكراه، إذا تبين أنه القوة الوحيدة التي يمتلكها""."
"لماذا يقع كل هذا على عاتقك؟" سأل. "بالتأكيد الأمر متروك لـ..." توقف محاولاً تذكر "... المجلس؟"
"بالنسبة لـ E،" قلت. "أنت على حق. كان من المقرر أن تتم إزالة تميمته في غضون شهر واحد على أي حال. كان عليهم أن يأخذوه. لكن ميلاني وسارة مختلفتان. لم تكن ميلاني لتزيل تميمتها حتى العام المقبل، وسارة ثلاث سنوات أخرى. لقد أحدثت ضجة كبيرة حول التمائم والكذب طوال حياتي - لدرجة أن المجلس قرر التوقف عن استخدامها، وأخبرتني ماجي أنه يمكنني إزالة تميمة سارة، لكنني سأكون مسؤولاً عنها بعد ذلك."
"وهل كنت تعتقد أنه كان ينبغي أن يتم التشاور معنا في هذا الأمر؟" سأل.
"آسفة"، قلت، "لكن لا. بصفتك نورم، ليس لديك أي فكرة عن شعورك عندما تمتلك قوى خارقة، أو تضطر إلى العيش معها، أو تضطر إلى التصالح مع حقيقة مفادها أن كل ما تربيت على تصديقه، وكل أخلاقك وقيمك، لا تنطبق عليك حقًا. تتعرض لهذا في نفس الوقت الذي تحصل فيه على قواك الخارقة.
"كان هذا نظامًا قديمًا وضعته عائلة بدأت بنوايا حسنة، راغبة في حماية المجتمع الطبيعي من إساءة استغلاله من قبل أصحاب السلطة، ولكن كما يقولون؛ "الطريق إلى الجحيم..."
"في النهاية كان الأمر يتعلق بالسيطرة فقط. بالنسبة لهم للحفاظ على سيطرتهم علينا. هذه السيطرة لم تعد موجودة. والآن يتم إزالة التمائم من جميع مستخدمي القوة في السلالة، ويتم تعليمهم عن قواهم، وما تعنيه لهم. لم يستخدم أي سلالة أخرى في الولايات المتحدة، أو حتى في العالم، مثل هذه الأجهزة. لقد كانت، ولا تزال، إساءة.
"سألت، "ما مدى انزعاج سارة لأنها لم تلتحق بجامعة ولاية بنسلفانيا؟"
"لقد شعرت بالحزن الشديد"، قال. "لقد عملت بجد".
"وكم من المسؤولية يتحملها التميمة لعدم نجاحها؟" قلت. "حتى تم إزالة التميمة الخاصة بي، كان معدلي التراكمي 3.4 وكنت أعمل بجد. الآن أنا أسير بسرعة ومعدلي التراكمي 4.0. سأعترف بأنني اكتشفت كيفية استخدام قواي للمساعدة، لكن هذا يساعد فقط في الذاكرة . لقد تحسنت قدرتي على الفهم والمنطق وحل المشكلات بشكل لا يصدق من خلال عدم وجود هذا المرساة العقلية التي تثقل كاهلي.
"انتظر، أنا أضمن لك أنه إذا بذلت نصف العمل الذي بذلته في المدرسة، فإن درجاتها سترتفع بشكل كبير."
تنهد وقال: "أعتقد أنك على حق، على الرغم من أنك من هذه الزاوية تبدو وكأنك اتخذت قرارًا بشأن سارة ربما لم يكن من حقك اتخاذه، إلا أنك كنت تخوض معركة أكبر كان لابد من خوضها".
"دعني أسألك"، قلت. "أعتقد أنهم أخبروك عن التميمة، وعن ضرورة الحفاظ على سلامتك وسلامة سارة حتى تتمكن من التحكم في قواها. هل أخبروك أن هذا سيؤثر عليها بخلاف ذلك، ويجعلها تواجه صعوبات في المدرسة، ويجعلها مضطرة إلى العمل بجدية أكبر لتحقيق أقل؟"
هز رأسه.
قال: "كنت سأرفض ذلك بشدة. كانت ترتديه بالفعل عندما التقيت بها. بدا لي هذا احتياطًا معقولاً".
"وأنا أراهن أنهم لم يخبروك عن القسم أيضًا؟" سألت.
"قالوا،" إن هناك قسمًا تقليديًا يجب أن تؤديه للمجلس عندما تصل إلى الحادية والعشرين من عمرها. "
"ليس هذا قَسَمًا بالضبط"، قلت. "أو على الأقل لم يكن كذلك". واصلت شرح طبيعة القَسَم القديم والرابط الذي يربطه به. بدا مريضًا.
"هل كانوا سيفعلون ذلك بها؟" سأل.
"لقد فعلوا ذلك بنا لأجيال"، قلت. "لقد تمكنت من إنهاء الأمر".
"لماذا أنت؟" سأل. "ما الذي يجعلك مميزًا جدًا؟"
هززت كتفي. قلت: "لا أستطيع الإجابة على ذلك. يقولون لي إنني أقوى مستخدم رأوه على الإطلاق، على الرغم من أنني لا أمتلك مجموعة كاملة من القوى، إلا أنني لا أزال أقوى، حتى من أولئك الذين لديهم. فشلت تميمتي قبل أن يكونوا مستعدين، واكتسبت قواي مبكرًا. وبسبب هذا كان لدي الوقت لمعرفة الأشياء. إذا لم يحدث ذلك، فمن المحتمل أن يتم إرغامي على أخذ القسم عندما يخلعون تميمتي وسأكون عبدًا مثل كل الآخرين.
"لحسن الحظ، فشلت التميمة، وكان لدي الوقت لاكتشاف قدراتي، والتفكير فيما كان يحدث وما كنت سأفعله حيال ذلك. وبحلول الوقت الذي بلغت فيه الحادية والعشرين من عمري، اكتشفت ما كان عليه القسم، ولم يكن هناك أي طريقة في الجحيم لأقبله."
"أنا لا ألومك"، قال.
"فسألت، هل ستنتقل سارة للعيش معنا؟"
تنهد وقال: "كل غريزة تصرخ في وجهي لإبعادها عنك وعن هذا المكان قدر الإمكان. ومع ذلك، إذا كان نصف ما يقوله *** عنك صحيحًا، فلا يمكنني التفكير في أي مكان آخر، بخلاف المنزل، حيث ستكون أكثر أمانًا من وجودها معك. يمكنني إصدار كل التحذيرات المعتادة - "إذا أذيت ابنتي" - ولكن لن يكون هناك أي جدوى. مرة أخرى، إذا كان نصف ما يقوله *** عن قواك صحيحًا، فأنا أشك في أنني سأكون قادرًا على تنفيذ أي منها".
"ولكن هذا لم يمنع *** من إصدار نفس التهديدات"، ضحكت.
"إنه شخص مجنون"، كما قال. "لا يهتمون بما إذا كان الأمر ممكنًا أم لا، فإذا قرروا القيام به، فسوف يفعلونه على أي حال".
ضحكت وقلت: "ربما تكون على حق في ذلك".
انفتح الباب الخلفي ودخلت سارة. سألتنا: "هل ستعودين للخارج؟ نحن جميعًا في انتظارك".
نظر إليّ بريان وسألني: "هل حصلت على مشروبك؟" هززت رأسي، وأخرجت زجاجة بيرة من الثلاجة.
"هل تريد واحدة؟" سألته وأومأ برأسه.
مررت له زجاجة بيرة وأخذت بضع زجاجات إضافية في حالة رغبة أي شخص آخر في المزيد، ثم عدنا إلى الشرفة. قبل *** وإي زجاجات جديدة، بينما رفضها الجميع. تركتها على الطاولة في حالة تغيير أي شخص لرأيه.
"حسنًا،" قلت لمستخدمي الطاقة الجدد الثلاثة. "أول شيء يجب أن تتعلموه هو كيفية حماية أنفسكم..."
لقد قررت أن مجرد تلقينهم المعرفة في رؤوسهم فكرة سيئة. قد ينجح هذا في بعض الأمور، ولكن كان هناك سبب وجيه لعدم قيام مدربي بذلك معي في كل شيء، وقضى وقتًا في تدريبي بالطريقة القديمة. لقد اقترحت على الجميع أن يتعلموا فنون الدفاع عن النفس، لمساعدتهم على الانضباط العقلي، واقترحت على ميلاني وسارة أنهما بحاجة إلى العمل على لياقتهما البدنية. لم تكن أي منهما تعاني من زيادة الوزن أو عدم اللياقة البدنية بشكل خاص، لكنني كنت أعرف مدى صعوبة استخدام القوى على الجسم، وكلما كانت لياقتهما البدنية أفضل، كان الأمر أسهل بالنسبة لهما.
لقد عملنا حتى طلبت مني نيس المساعدة في إعداد العشاء، ثم عملنا لبضع ساعات بعد أن تناولنا العشاء ونظفنا المكان. وبحلول الوقت الذي أصبحت فيه إي وكوني وسارة وبقية أفراد أسرتها على استعداد للمغادرة، كانوا جميعًا قادرين على بناء درع معقول. لم أخبرهم بكل أسرارى بعد، لكنهم جميعًا سيكونون قادرين على إبعاد الحيوانات البرية دون أي مشاكل على الإطلاق. كل ما كان عليهم فعله الآن هو التدرب، والتأكد من قدرتهم على إبقائهم مستيقظين، حتى عندما كانوا نائمين. كما أخبرتهم عن لعب لعبة فيديو، ولماذا. نظر إلي والدا سارة بنظرة متشككة لكنني تجاهلتها.
"سأتحدث إلى ماجي"، قلت لإي بينما كان هو وكوني يستعدان للمغادرة. "سأسألها عن مدرب لك. يمكنني القيام بذلك ولكن إيجاد الوقت عندما نكون متاحين، خاصة وأنك تعيش بعيدًا قليلاً قد يكون مشكلة. نظرًا لأنه كان من المقرر أن "تظهر" على أي حال في هذه اللحظة تقريبًا، فلا بد أن هناك بعض الترتيبات قيد التنفيذ لك.
أمال رأسه إلى الجانب قليلًا وقال: "اعتقدت أنك ستدربني؟"
"سأساعدك"، قلت، "ولكن هناك اعتبارات أخرى أيضًا. إذا كانت قوتك الوحيدة هي الإكراه، كما يبدو، فإن التسكع مع مجموعة من الأشخاص المتعاطفين قد يكون غير مريح لك ولكوني. أريد بالتأكيد أن نبقى على اتصال، وأن نكون جزءًا من حياة بعضنا البعض، لكنني لا أريد أن أسبب لكما أي مشاكل مع أسلوب حياتنا".
نظرت إليّ كوني وقالت: "هل تعتقد أننا سننجرف في هذا الأمر؟"، فضحك إي قليلاً بسبب التورية.
"بكل أسف،" قلت، "نعم. إن تعاطفنا يؤثر على الأشخاص من حولنا، مما يجعلهم أقل تحفظًا وأكثر ميلًا إلى الرغبة في التقرب منا. إنه ليس شيئًا يمكننا التحكم فيه، ولا هو شيء لا يمكن مقاومته، لكنه موجود بالتأكيد. أنا فقط قلق بشأن علاقتكما ببعضكما البعض إذا حدث شيء ما. يتمتع إي بالسلطة ويمكنه حماية نفسه ضدها إلى حد ما. أنت، كوني، لا تمتلكينها، وستكونين أكثر عرضة للخطر.
"أفهم ذلك"، قال. "تحدثي إلى ماجي إذن بشأن تدريبي، ولكن في الوقت نفسه، لا تكوني غريبة. أود أن أظل على اتصال بك، وسارة وميلاني.
قالت كوني وهي تنظر إلي: "إنك تعيش حياة عائلية غريبة للغاية. ولكنهم جميعًا أشخاص طيبون حقًا. وسيكون من العار أن نفقد الاتصال.
كانت هناك مصافحات وتلويحات وعناق لسارة وميلاني من إي وكوني. جاءت كوني وعانقتني أيضًا.
"أشعر بذلك"، قالت بهدوء وهي تعانقني. "أنت بالتأكيد رجل خطير، كالب ستوت".
ابتسمت لها بلطف بينما انسحبت وتراجعت إلى الوراء.
"تصبحين على خير يا كوني" قلت بينما وضعت ذراعها حول صديقها.
"حسنًا،" قالت سارة بعد أن غادر إي وكوني "متى يمكنني الانتقال؟"
"هذا الأمر متروك لك"، قلت. "يقول والدك إن لديك موعدًا مع العميد يوم الاثنين، وأفترض أن والدتك وأبيك سيأخذانك إلى هناك؟"
أومأت برأسها.
"حسنًا، دعنا نرى ما سيحدث في هذا الموعد"، قلت لها. "بمجرد أن تحددي موعدًا لبدء العمل في PSU، يمكننا ترتيب موعد لنقل أغراضك. يمكنني القدوم بشاحنتي إذا لم تكن كل أغراضك مناسبة للسيارة. ماذا عن صديقك؟"
"صديقي؟" سألت وهي تبدو في حيرة.
"هل ستحضره وتقدمه لنا؟" سألت.
لقد سحبت وجهها.
"هل من السيء حقًا أنني لم أفكر فيه حتى خلال كل هذا؟"
ضحكت وطمأنتها قائلة: "ليس حقًا. لقد حدث الكثير في حياتك. هل يعرف حتى أنك تخططين للذهاب إلى جامعة ولاية بنسلفانيا أو الانتقال إلى هنا؟ هل يعرف حتى شيئًا عن القوى؟"
هزت رأسها.
"إنه في إجازة مع والديه، ومن المقرر أن يعود في منتصف الأسبوع"، قالت. "والداه ليسا مهتمين بي كثيرًا. كنا في المدرسة معًا، لكنه كان دائمًا أكثر ذكاءً مني، ولا يعتقد والداه أنني جيدة بما يكفي له. كما أنهما أغنياء جدًا، لذا فإن الفتاة المسكينة الغبية ليست جيدة بما يكفي لابنهما الصغير".
"أنت لست غبية"، طمأنتها. "ستدركين ذلك عندما تبدئين الدراسة. بصفتي خبيرة في التخاطر، يمكنني أن أريك طريقة للتأكد من أنك تتذكرين أي شيء وكل شيء تقرأينه أو ترينه أو تسمعينه أو تتعلمينه. نادرًا ما أحضر الفصول الدراسية الآن، لكن معدلي التراكمي 4.0".
"هل يمكنك الحضور يوم الاثنين أيضًا؟" سألت بعد لحظة. "أخشى أن ينظر العميد إلى درجاتي ويخبرني أنني لست جيدة بما يكفي للذهاب إلى جامعة ولاية بنسلفانيا."
"ما هو موعدك؟" سألت.
"أحد عشر" أجابت، وأومأت برأسي.
"سأقابلك خارج مكتبه"، قلت وأنا أنظر إلى ماري بنظرة ذات مغزى، فأومأت برأسها. سيتعين عليها إعادة ترتيب أحد مواعيد العلاج بالتنويم المغناطيسي، لكن هذا لن يكون مشكلة.
+++++
"لا أفهم ذلك"، قالت نيس بينما كنا نسترخي على الشرفة بعد أن غادرت سارة وعائلتها. كانت تجلس على حضني، مع جولز، وكان التوأمان على جانبي. كانت ميلاني تجلس على الشرفة، وظهرها على ساقي. كانت شيريل ودين وجوش ولويز يجلسان معنا. كانت جرايسي ودانا قد تقاعدتا إلى غرفتهما.
"ما الذي لا تفهمينه؟" سألت وأنا أنظر إليها.
"نحن جميعًا متفقون على أن جون أحمق، أليس كذلك؟" قالت. ضحكت.
"حسنًا،" قلت. "سنتفق على ذلك."
"كيف حدث أنكم جميعًا أصبحتم على هذا القدر من النجاح؟" قالت. "لقد أصبحتم رائعين، كما كانت ميلاني، ويبدو إي رجلًا لطيفًا حقًا، وسارة رائعة. هل كنت لتتصور أن أحدكما قد ورث عيوب شخصيته بالتأكيد؟"
قالت شيريل: "إنها حجة قديمة، الطبيعة مقابل التنشئة. هل ترث شخصيات الناس وراثيًا من آبائهم، أم أن تربيتهم هي التي تهم؟"
"ربما يمكنك أن تدعي ذلك من أجلي"، قلت، "وسارة. وربما حتى من أجل إي، رغم أنني لم أقابل أيًا من أفراد عائلته. لكن المسكينة ميلاني خسرت على الجبهتين، ومع ذلك فهي لا تزال رائعة".
فركت ميلاني يدها على ساقي من أعلى إلى أسفل، معترفة بكلماتي.
"أنا متأكد من أن لدينا ما يكفي من المواد لدراسة الدكتوراه"، تابعت، "ولكن ربما تكون الطبيعة هي السبب. ربما كان جون هو الشذوذ. لقد ورثنا جميعًا الحمض النووي لستوت، وربما أظهر ناثان، والدي، خصائصنا الحقيقية".
"ربما،" قالت نيس وهي تتكئ برأسها على كتفي. "صديق سارة يبدو وكأنه أحمق."
ضحكت من ذلك وسألته: "كيف يمكنك أن تقول ذلك؟"
"إذا سمح لعائلته أن تنظر إلى صديقته بازدراء، فهو إذن أحمق" بررت ذلك.
"إنه لا يزال طفلاً"، قلت. "لا يستطيع مساعدة والديه في سلوكهما. لماذا لا نؤجل الحكم عليه حتى نقابله؟"
"أعتقد ذلك" قالت.
بقيت خارجًا على سطح السفينة لمدة نصف ساعة أخرى، ثم قررت أنه الوقت المناسب للذهاب إلى السرير.
كنت أستحم، عندما شعرت برذاذ الهواء البارد على ظهري. ابتسمت. تساءلت متى ستجمع شجاعتها لتحاول مرة أخرى، بدا الأمر وكأن الليلة هي الليلة.
التفت لأرى ميلاني واقفة خلفي. كانت عارية بالطبع، بعد أن انضمت إلي في الحمام. أخذت ثانية لألقي نظرة عليها. كانت مذهلة. إذا كنت متشددًا حقًا، فيمكنك القول إنها كانت لا تزال نحيفة بعض الشيء، بالتأكيد لم أكن من محبي المظهر "المصاب بفقدان الشهية"، لكنها كانت ممتلئة بشكل جميل خلال الوقت الذي أمضته معنا. كان شعرها الداكن ينسدل أسفل فكها مباشرة، ويؤطر وجهها الجميل. لقد فوجئت، بالنظر إلى مدى صعوبة الحياة التي عاشتها، بأنها لم تعد تعاني من المزيد من العلامات والندوب على جسدها، لكنني اعتنيت بالقليل منها عندما وجدتها لأول مرة، والآن أصبحت بشرتها خالية من العيوب.
احمر وجهها قليلا عندما نظرت إليها.
"حسنًا؟" قالت وهي تلوي وركها قليلًا كما لو كانت على وشك القيام بحركة دائرية من أجل فحصي.
"جميلة،" همست. "ربما تكونين أجمل امرأة رأيتها على الإطلاق."
شخرت وقالت بلا حرارة: "كذابة". ثم توقفت. "لكن شكرًا. تحب الفتاة أن تشعر بالتقدير".
"هذا ليس كذبًا"، قلت. "أنت جميلة، وليس فقط جسديًا. لقد قصدت ما قلته سابقًا. بالنظر إلى ما حدث لك، سيكون هناك الكثير من الأسباب التي تجعلك غاضبة من الناس، أو من الحياة، لكنك لست كذلك على الإطلاق. أنا بصراحة لا أعرف كيف تمكنت من التحول إلى مثل هذا الشخص الرائع. أنا سعيد جدًا لأنني وجدتك.
نظرت إليّ وسألتني: "حقًا؟" "هل أنت سعيد حقًا لأنك وجدتني؟"
عبست قليلا وقلت "لماذا تسأل هذا السؤال؟"
"أعتقد أنني أحتاج إلى بعض الطمأنينة من وقت لآخر"، قالت. "لديك أربع خطيبات جميلات ورائعات. لا أستطيع أن أنافسهن".
"لا يوجد منافسة"، قلت. "نحن جميعًا نحبك، وأنت جميلة مثل كل واحد منهم".
"هل تحبني؟" سألت بحزن قليل.
نظرت في عينيها وقلت باقتناع: "نعم، أحبك".
"أرني إذن" قالت وهي تجذبني إليها وتضغط بعريها المبلل والزلق علي.
لقد احتضنتها للحظة، ثم ابتعدت عنها برفق. فتحت ميلاني فمها لتقول شيئًا، لكنني سبقتها إلى ذلك.
"إذا كنت تريدني حقًا أن أريك مدى حبي لك،" قلت، "فسوف أفعل. هل تسمح لي؟"
بدت ميلاني في حيرة للحظة، ولكن عندما دفعت بها تحت الدش وبدأت في غسل شعرها، ظهرت نظرة فهم على وجهها، وابتسمت لي.
قضيت العشرين دقيقة التالية في استكشاف جسدها، بعيني ويدي، وأحيانًا شفتي ولساني تحت رعاية غسلها. بعد أن غسلت شعرها وشطفته، أدرت ظهرها ورقبتها بالصابون، ودلكتها تحت رذاذ الماء الدافئ. تأوهت تقديرًا للاهتمام بينما كنت أشق طريقي إلى أسفل ظهرها. أمسكت بخدي مؤخرتها المثاليين تقريبًا، ودلكتهما وحركت أصابعي لأعلى ولأسفل شقها برفق في دوائر حول مؤخرتها. ضغطت على ظهرها بلا خجل محاولة جعل أصابعي تخترقها، لكنني لم أكن مستعدًا لذلك بعد.
بمجرد أن انتهيت من ظهرها، قمت بتدويرها وبدأت في غسل صدرها وبطنها برفق ولكن بحزم، مع إيلاء اهتمام أكبر لثدييها مما كان ضروريًا تمامًا. لقد امتلأت بشكل جيد وكانا بحجم B مثاليًا تقريبًا، بدون أي تلميح للترهل، وحلماتها الوردية تقف بفخر في منتصف هالتها المجعّدة.
ركعت أمامها، وغسلت ساقيها، وتجنبت فرجها عمدًا بينما مررت يدي على فخذيها من الداخل. بدأت تتلوى من شدة الحاجة، وتحركت لمحاولة الضغط على يدي بينما كانتا ترتفعان بين ساقيها، لكنني تجنبتها في الوقت الحالي.
وقفت مرة أخرى، ودفعتها إلى الحائط، ووضعت شفتي على شفتيها بينما حركت يدي لأسفل، عبر صدرها وبطنها، واستقرت على تلتها المحلوقة. ومرة أخرى ضغطت عليّ، لكن هذه المرة لم أتجنبها، وبدأت في تدليك مهبلها بلطف، وسمحت لأصابعي بتتبع الخطوط العريضة لشفتيها قبل الانزلاق بينهما والانزلاق على طول شقها، وفركتها من الخلف إلى الأمام حتى لامست أخيرًا زرها المتوتر. انحبس أنفاسها في حلقها وتعمقت في القبلة، ودفعت بلسانها في فمي بينما تحركت يدها لأسفل لالتقاط معصمي للتأكد من أنني لن أتوقف عما كنت أفعله.
تأوهت في فمي بينما كنت أكرر الحركة، فأزلقت أصابعي بين شفتي مهبلها، وعبر فتحة البظر، وأداعبها، قبل أن أعود وأفعل ذلك مرة أخرى. بدأت وركاها تتحركان بشكل لا إرادي بينما كانت تمسك بيدي في مكانها، محاولةً دفعي إلى الداخل.
لقد قمت بمداعبتها لعدة ضربات أخرى، ثم قمت بإدخال إصبعين برفق داخل فتحتها التي كانت تقطر الآن. كنت أعلم أنها ليست عذراء، وبالتالي كان بإمكاني أن أكون أكثر ثباتًا مما كنت لأكون عليه مع الفتيات الأخريات في المرة الأولى، لكنني فوجئت بسرور بمدى تماسكها.
أطلقت ميلاني أنينًا في فمي بينما انزلقت أصابعي داخلها، وزادت من حركات وركيها، وأمسكت معصمي في مكانه بينما دفعت نفسها بشكل أعمق وأعمق على أصابعي.
لقد أطلقت صرخة احتجاجية عندما حررت يدي من قبضتها، وأخرجت أصابعي من داخلها، ولكنها ارتجفت بعد ذلك عندما رفعتها واستخدمت عصاراتها لقضائها بضع دقائق في مداعبتها ولمس زر حبها. لقد شعرت بها وهي تبدأ بالفعل في الصعود، وقررت أنه قد يكون من الجيد أن أتركها تنهي أول قفزة لها. ربما بمجرد أن تصل إلى ذروتها، يمكننا أن نأخذ الأمور ببطء قليلاً ويمكنني حقًا أن أظهر لها حبي.
لقد أنهيت القبلة، وبينما كنت أداعب بظرها برفق، حركت فمي إلى أسفل رقبتها، ثم إلى أسفل إلى صدرها. تنهدت بينما كنت ألعق حلماتها وأرضعها، مستخدمًا يدي الحرة لمداعبة الأخرى، ثم واصلت طريقي إلى أسفل حتى ركعت على أرضية الحمام ووجهي في مستوى فرجها.
استخدمت جهاز TK لإيقاف تشغيل الدش، فقد أصبح الماء المتدفق مزعجًا، ثم انحنيت للأمام وطبعت قبلة على تلتها. تأوهت ميلاني ثم صرخت مندهشة بينما استخدمت جهاز TK لرفع وفصل ساقيها، ودعمتها بظهرها إلى الحائط، وفتحتها وتركتها مكشوفة تمامًا وعرضة لي.
قالت وهي تبدو قلقة بعض الشيء وهي تنظر إليّ: "كالب. أنا... يا إلهي!!!"
لقد ضاع كل ما كانت على وشك قوله في اندفاعها بينما كنت في نفس الوقت أدخلت إصبعي عميقًا داخلها، وأخذت بظرها في فمي، وأغسلته بلساني.
لقد شعرت بالارتباط بها، وشعرت بالبهجة والإعجاب عندما اكتشفت أنه حتى الآن كان عليّ أن أجد طريقة لاختراق درعها للقيام بذلك. وباستخدام ردود الفعل الحسية منها، بدأت في مص بظرها، ومداعبتها من الداخل والخارج، والعثور على ما تحبه بالضبط وكيف تحبه. بدأت تلهث بينما بدأ نشوتها الجنسية في الارتفاع بسرعة على الفور تقريبًا، وفكرت لفترة وجيزة في الاحتفاظ بها لبضع دقائق لمجرد إطالة متعتها. لكنني قررت عدم القيام بذلك، وفي غضون بضع دقائق فقط، كنت قد حركتها حتى أصبحت على وشك الانطلاق.
"نعم،" قالت وهي تلهث، "يا إلهي، لا تتوقف، لا تجرؤ على التوقف، ألا تمانع؟" صرخت بينما دفعت بها فوق الحافة وشعرت بمهبلها يضغط على أصابعي. لم تقذف، لكن كمية كبيرة من العصير تدفقت منها وأصدرت أصابعي صوتًا مبللًا بينما واصلت الدفع داخلها وخارجها، مما أدى إلى إطالة هزتها لأطول فترة ممكنة، حتى بدأت في الارتعاش والانسحاب.
"كثير جدًا!" قالت بينما ضربتها الهزات الارتدادية بسبب حساسيتها المفرطة.
تراجعت وجلست على كعبي وأنا أنظر إليها.
قالت بهدوء، وكان صوتها متوتراً. شعرت للحظة بالقلق من أنها غاضبة - لأنني فعلت شيئاً لم يعجبها، وأنني باستخدامي لـ TK قيدتها وجعلتها تتذكر ماضيها. أنزلتها على الفور، وسحبتني من الحمام، وأنا لا أزال مبتلاً، إلى غرفة النوم حيث دفعتني على السرير، وتسلقت بجانبي.
"حان دوري!" قالت قبل أن تمسك بقضيبي المتجدد، والذي ترهل قليلاً عندما اعتقدت أنني أزعجتها، وألقت ساقها فوق ساقي وقادتني إلى داخلها. انزلقت إلى أسفل حتى غمرتني بالكامل، كانت الحرارة في الداخل لا تصدق، وعلى الرغم من أنني كنت مبللاً من الاستحمام، إلا أنني ما زلت أشعر بعصائرها تتدفق منها على أسفل بطني وخصيتي.
جلست في هدوء تام، وكأنها تستمتع بإحساسي بداخلها. لقد شعرت بالتعاطف معها. أنا أيضًا كنت سعيدًا بالاستلقاء هناك وتجربة إحساس الدفن عميقًا داخل أختي.
لقد كان الأمر مختلفًا بالتأكيد عن الفتيات الأخريات. ورغم أنني لم أمد الرابطة لتشمل ميلاني، إلا أن هناك صلة بيننا بدت وكأنها موجودة ببساطة. بدأت أفهم الصلة التي تربط بين التوأمين. ومن الواضح أن ارتباطي بميلاني لن يكون عميقًا مثل ارتباطهما، ليس فقط لأننا لسنا توأمين، بل لم نكن حتى شقيقتين كاملتين، ولكن حتى مع ذلك كان هناك بالتأكيد شيء ما، شيء رائع. تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كان لي نفس الارتباط بسارة أو إي.
"هل يمكنك أن تشعر بذلك؟" سألتني ميلاني. "أم أنه من خيالي؟"
عرفت حينها أنها أيضًا شعرت بما شعرت به.
"أشعر بذلك"، قلت. "نحن متصلون"
ضحكت ميلاني، وابتسمت لها. ثم هزت وركيها وأطلقت تأوهًا.
"لقد قصدت غير ذلك"، قلت عندما تمكنت من التحدث مرة أخرى. "إنه يشبه إلى حد ما الارتباط الذي لدي مع الفتيات الأخريات، لكنه مختلف. أعمق بطريقة ما.
قالت ميلاني وهي تفرك وجهي مرة أخرى: "أعمق، أحب هذه الفكرة".
"أنا أيضًا"، قلت وأنا أرفع وركي لأعلى، وأرفعها عن السرير قليلًا وأضغط عليها بشكل أعمق. لقد حان دورها لتئن.
"مهلا،" احتجت ساخرة، "قلت أن هذا دوري."
"ثم توقف عن الثرثرة واستمر في عملك" أجبت بابتسامة.
لقد اصطدمت بي مرة أخرى، مما خلق بعض الأحاسيس المذهلة عندما ضغطت مهبلها عليّ وضغطت عليّ بقوة.
"هل هذا سيفي بالغرض؟" سألت بخبث.
"إنها البداية،" قلت وأنا أمد يدي إلى أعلى ثم أسحبها إلى أعلى، وأمسك بشفتيها وأقبلها بعمق بينما بدأت تحرك وركيها بشكل إيقاعي.
مررت يدي على ظهرها، ثم أمسكت بمؤخرتها، وجذبتها نحوي وبدأت في التحرك في تناغم معها بينما واصلنا القبلة. كان ذهني غارقًا في أفكار حول الأشياء التي أريد أن أفعلها معها. أردت أن أجعلها ملكي، وأن أجعلها تصل إلى ذروة المتعة، وأن أجعلها تصرخ باسمي عندما تصل إلى ذروتها مرارًا وتكرارًا، ولكن بعد ذلك تذكرت المحادثة على العشاء في الليلة الأخرى، عندما كان جيفان يتحدث عن المشاركة. ماذا قالت؟
"لا أستطيع الانتظار لرؤية ما يشعر به الجنس عندما يكون هناك حب."
لم تكن ميلاني عذراء. لقد مارست الجنس مرات عديدة. وقالت إن بعض الرجال، وخاصة عندما كانت "ناضجة"، حاولوا جاهدين أن يجعلوها سعيدة. لم تعد بحاجة إلى ذلك الآن. ثم تذكرت كلمات ماري للويز عندما عدت إلى المنزل بعد علاج كريستينا، الطفلة البالغة من العمر ست سنوات والتي كانت تعاني من ورم في المخ.
"لويز، غيري خطتك. لا تعبثي معه، أحبيه."
هذا ما كنت أتصور أن ميلاني تحتاج إليه. لم تكن بحاجة إلى ممارسة الجنس، بل كانت بحاجة إلى أن أمارس الحب معها. كنت أكثر من سعيد بذلك.
تركت ميلاني تحدد وتيرة حركتها، فواصلت التحرك في تناقض معها. احتضنتها، ونظرت إلى عينيها الزرقاوين الجميلتين بينما كنا نتحرك معًا، دون أن أستخدم قوتي على الإطلاق، ولكن في الوقت نفسه كنت أعكس كل الحب الذي أشعر به تجاهها بقدر ما أستطيع. كنت أعلم أنها تستطيع أن تشعر به، لأنني كنت أشعر أنه يبادلني نفس الشعور. أصبحت عيناها أكثر إشراقًا، وتدفقت الدموع فيهما.
فجأة، أسقطت رأسها وضغطت بوجهها على رقبتي. شعرت بالدموع تنهمر على بشرتي وبدأت في البكاء، واستمرت في تحريك وركيها طوال الوقت. حاولت رفعها، والنظر إلى وجهها مرة أخرى، لكنها قاومت، وتمسكت بي، وفي الوقت نفسه كانت تدفع وركيها، مما دفعنا إلى الأمام، وبنينا نحو التحرر المتبادل.
كنت لا أزال متصلاً بأحاسيسها، لذا كان بإمكاني أن أشعر بنشوتها الجنسية تتزايد، على الرغم من استمرارها في البكاء. كانت فرجها ساخنًا للغاية، وكانت تمسك بي بقوة، تقريبًا ولكن ليس بشكل مؤلم تمامًا، بحيث لم يكن هناك شيء، حتى حقيقة أنها بدت تبكي، سيمنعها من إيصالي إلى ذروتي.
سيطرت ردود الفعل علىّ، وبدأت وركاي تتحركان مرة أخرى لمساعدتها في مهمتها لإتمام علاقتنا. ضممتها إليّ وهمست في أذنها بأنني أحبها، مرارًا وتكرارًا، وما زلت أعبر عن حبي لها، وأدفعه من خلال رابطتنا، ومع ذلك ما زلت لا أستخدم قواي على الإطلاق.
بدأت حركات ميلاني تصبح أقل تنسيقًا وأكثر يأسًا مع اقترابها من ذروتها. توقفت عن البكاء وتصدر أصواتًا صغيرة "أوه، أوه" مع كل دفعة. ما زالت تضغط عليّ بقوة، شعرت وكأن قبضة ساخنة زلقة تتحرك لأعلى ولأسفل ذكري، ويمكنني أن أشعر بكل نتوء وتلال بداخلها بينما كانت تعمل على إدخال نفسها وإخراجها من عمودي.
لقد عرفت أنها كانت قريبة. بدأت ترتجف وتتحرك بشكل غير منتظم، وأصبحت أصواتها أعلى وأقل وضوحًا، وأكثر مثل الشخير عالي النبرة عندما بدأت تضرب نفسها بقوة على عضوي الصلب، وتفرك بظرها ضد عظم الحوض مع كل دفعة وتمسك بقوة في الضربة الخارجية. إذا كانت قريبة، كنت أقرب وأشك في أنني سأكون قادرًا على التمسك. مرة أخرى، فكرت في استخدام قواي لدفع نشوتي، ومرة أخرى قررت عدم القيام بذلك. كان من الممكن أن أشعر بعدم الصدق بطريقة ما. أردت أن تكون هذه تجربة نقية. تعبير عن حبنا غير المقيد لبعضنا البعض، وليس حدثًا مفتعلًا ومتحكمًا كما كان من الممكن أن يصبح بخلاف ذلك.
لقد اندفعت نحوي مرة أخرى وكانت تلك هي القشة الأخيرة. انحنى ظهري ودفعت بداخلها بعمق قدر استطاعتي بينما انقبضت كراتي وقذفت أول دفقة من السائل المنوي بداخلها، فغطت أحشائها بجوهري.
لا أعلم ما الذي دفعها إلى هذه الحركة، لكنها أطلقت عويلًا حادًا عندما وصلت هي أيضًا إلى ذروتها، وبدأت مهبلها ينبض ويتشنج حول ذكري الذي ما زال ينبض ويتدفق. بدا الأمر وكأنه مصمم على ضخ كل ما لدي في أعماقها قدر استطاعته، وبدوره بدا أن مهبلها يحاول امتصاص روحي.
عندما انتهى الأمر، استلقينا هناك وقد غمرنا العرق والسوائل الأخرى. كنت لا أزال بداخلها بينما كانت مستلقية فوقي. احتضنتها ووضعت رأسها على كتفي.
"أنا آسفة" قالت أخيراً.
"آسفة؟" سألت في حيرة قليلة. "لماذا؟"
"أردت أن تكون أول مرة لنا مثالية"، قالت، "ولكنني أفسدتها".
"لماذا كنت تبكي؟" سألت. "هل أذيتك؟"
"لا،" قالت على عجل، "على الإطلاق. لقد كان... حسنًا... كما تعلم، لقد مارست الجنس كثيرًا، مع الكثير من الناس."
"أعلم ذلك" قلت.
"لم يكن الأمر كذلك أبدًا"، قالت. "أحيانًا كان الأمر جيدًا. حتى أن بعضهم جعلني أنزل. لكنني لم أشعر أبدًا بأي شيء مع أي منهم، كما شعرت معك للتو. لقد شعرت فقط... حقًا. كان بإمكاني أن أشعر بالحب يشع منك مثل حرارة الشمس وقد غمرني ذلك".
"و لهذا السبب بكيت؟" سألت.
أومأت برأسها.
ابتسمت لها وطمأنتها قائلة: "إذن أنت لم تفسدي الأمر، بل جعلته مميزًا، وجعلته مثاليًا. أردت أن تعرفي كيف يكون الشعور بالجنس عندما يكون هناك حب، أردت أن أعطيك ذلك. أحبك ميلاني. أردت، كنت بحاجة، أن تعرفي ذلك، أن تشعري بذلك مني".
"هل هناك حاجة لذلك؟" سألتني وهي تنظر إلي.
ابتسمت بسخرية.
"أحد الأسباب التي جعلتني لا أستعجل اصطحابك إلى السرير،" بدأت، "هو أنني اعتقدت أنك قد تفعل ذلك لأنك تعتقد أنك مدين لي."
"لكنني..." بدأت، لكني قاطعتها.
"لكن ديانا كانت محقة في ذلك"، قلت. "لقد أخبرتني أنه حتى لو كان هذا صحيحًا، فإن الشخص الوحيد الذي قد يشكل مشكلة بالنسبة لي هو أنا. لقد وقعت في حبك بالفعل، وفكرة أنك "تسدد دينك" ثم تمضي قدمًا كانت ترعبني".
"هل كنت تعتقد أنني سأتركك؟" سألت.
"كنت خائفة من أن يحدث هذا"، قلت. "أردت بشدة أن تكوني جزءًا من عائلتي. ليس أختي فحسب، بل أكثر من ذلك. لقد نشأت في بيئة حيث كان الجنس مجرد معاملة - عملة قانونية تقريبًا. لم أكن أقل شأناً منك لدرجة أنك قد ترغبين في سداد أي *** تعتقدين أنك مدين به لي بجسدك، لكنني كنت خائفة من أنه بمجرد أن تعتقدي أننا متعادلان، ستكون هذه هي النهاية".
"والآن؟" سألت ميلاني.
"بقدر ما شعرت بحبي لك،" رددت، "لقد شعرت بحبك لي. آمل أن يعني هذا أنك ستبقى، وتنضم إلى عائلتنا. أعلم أن الفتيات سوف يشعرن بسعادة غامرة إذا فعلت ذلك."
ابتسمت ميلاني في وجهي وقالت: "أعلم ذلك، لقد كانوا جميعًا يعطونني بعض التلميحات المباشرة منذ وصولي".
"تلميحات؟" سألت.
"بعضها خفية"، قالت. "نيس وجولز يستمران في ذكر مدى روعة أن أتمكن من إشراكي في المحادثات التي يجريانها عقليًا. وبعضها أقل خفية، وعدتني أماندا بأنها ستجعلني أنزل لمدة أسبوع إذا انضممت إليكما".
لقد رميت يدي بعيدًا. قلت: "أماندا تعرف ما تحبه. كلهم يعرفون ما تحبه. وكلهم يحبونك".
"هل ستطلب من سارة الانضمام إلينا؟" سألتني بعد لحظة. فكرت في الأمر لبضع دقائق.
"لا أعرف بصراحة"، قلت. "سارة فتاة جميلة، لكن لا يوجد معها نفس الشرارة التي توجد معك. ربما ستنمو عندما نتعرف عليها، لكنها بالتأكيد ليست موجودة الآن. ماذا تعتقد؟"
قالت: "أنا أحب سارة، ولكن كما قلت، لا يوجد نفس الشغف الذي بينك وبين الفتيات".
شعرت بوجود شخص خارج باب غرفة النوم مباشرة، وابتسمت بلطف لميلاني بينما كنت أستخدم TK لفتحه. كانت الفتيات الأربع يقفن هناك، وكادوا يسقطن بالداخل عندما انفتح الباب.
نظرت إلي أماندا، الأكثر وقاحة بين الأربعة، وسألتني: "حسنًا؟"
"حسنًا ماذا؟" عدت.
لقد نفخت بغضب.
"هل ستنضم إلينا ميلاني؟" سألت. "وأنت؟" وجهت هذه الكلمة الأخيرة إلى ميلاني.
هزت ميلاني كتفها وقالت وهي تجلس قليلاً، غير مبالية بأنها عارية: "لم يطلب أحد مني ذلك بعد". "ليس بشكل صحيح".
توجهت نحوي خمس مجموعات من العيون.
"ماذا؟" قلت.
"هل ستسألها؟" سألت أماندا.
"حسنًا،" قلت. "لأقوم بذلك بشكل صحيح، أحتاج إلى..."
انتقل جولز إلى جانبي، ممسكًا بصندوق صغير.
"لقد طلبت من أمي أن تذهب وتحضر هذا"، قالت. "لقد أحضروه معهم".
فتحت الصندوق لأرى خاتمًا مطابقًا تمامًا للخاتم الذي ترتديه جميع فتياتي.
"ولكن أنا..." بدأت.
"قال أبي إنه أخذ المال من حسابك مقابل ذلك،" غرد نيس، "لذا فقد اشتريته لها."
ضحكت، ثم التفت إلى ميلاني، ممسكًا بالصندوق المفتوح أمامها.
"ميلاني"، قلت وأنا أحاول أن أتذكر الكلمات الدقيقة التي استخدمتها مع الفتيات الأخريات. لم تخذلني ذاكرتي المثالية. "منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناي عليك، أحببناك. لقد فاتني أن أكبر وأنا أعرفك، ولكن على الرغم من ذلك فأنا أحبك ليس فقط كأخت، ولكن كشخص أريد أن أقضي معه بقية حياتي.
"عائلتي تحبك مثلما أحبك، فهل من الممكن أن تمنحنا جميعًا شرف قبول هذا الخاتم كرمز لحبنا لك، وكعلامة على أننا سنكون جميعًا شركاء معًا مدى الحياة؟"
نظرت إلي ميلاني بعينيها المتألقتين، ثم نظرت إلى الفتيات.
لقد استطاعت أن ترى نظرات الترقب والترقب في عيونهم جميعًا. كان من الواضح أنهم أرادوا هذا بقدر ما أردته أنا.
كانت إجابتها "نعم" تكاد تغرق وسط صرخات السعادة التي أطلقتها الفتيات، اللاتي انقضين عليها، وأغدقن عليها بالعناق والقبلات الترحيبية.
لقد تم إرسال ميلاني وأنا للاستحمام مرة أخرى، بينما قامت الفتيات بإعادة ترتيب السرير الذي كان لا يزال رطبًا من المرح الذي قمنا به بعد الاستحمام. لم نقم كثيرًا أثناء الاستحمام، وسرعان ما جففنا أنفسنا وفي السرير مع الفتيات جميعًا، كانت ميلاني تضغط على جانبي مع التوأم خلفها. كانت جولز ونيس على جانبي الآخر.
"متى ستضيف ميلاني إلى المجموعة؟" سألت ماري.
نظرت ميلاني إلي.
"هل أنت مستعدة؟" سألتها. عضت على شفتيها لكنها أومأت برأسها.
قالت جولز قبل أن تنهض من السرير وتذهب إلى الحمام: "انتظري لحظة واحدة". ثم عادت وهي تحمل منشفة صغيرة. ثم سلمتها لي.
بدت ميلاني مرتبكة، وسألت: "ما الغرض من هذا؟"
"إنها لك لتبكي فيها"، قالت نيس. "لقد قمنا بتغيير السرير للتو".
نظرت إلي ميلاني، وكان هناك سؤال في عينيها.
"قد يكون الانضمام إلى الاتصال أمرًا مرهقًا بعض الشيء"، أوضحت.
"حسنًا" قالت بشيء من الشك، ثم أخذت المنشفة وأمسكت بها، ونظرت إليّ بترقب.
"أسقط دروعك من أجلي"، قلت. "ستحتاج إلى تعلم كيفية بناء دروعك حول الاتصال، حتى لا تتداخل".
أسقطت ميلاني دروعها على الفور. نظرت إلى عينيها الزرقاوين اللامعتين، وربطتها بالشبكة.
اتسعت عيناها حتى رأيت بياضهما حول قزحيتي عينها، ثم دفنت وجهها في المنشفة وانفجرت في البكاء. احتضنتها وأنا أداعب شعرها برفق وأهمس لها. بعد بضع دقائق هدأت ورفعت وجهها. أخذت لحظة لتجفيف عينيها، ومسحت الدموع وغيرها من الأشياء التي غالبًا ما تصاحب عاصفة الدموع، ثم نظرت إلي.
"شكرًا لك"، قالت وهي ترفع يدها وتجذب وجهي نحو وجهها. ثم قبلتني طويلاً وبحنان. "لم أكن أعلم أن هناك كل هذا الحب في العالم".
ابتسمت لها وقلت لها: "هذا كل شيء، وكل هذا من أجلك".
تحركت ميلاني إلى أن واجهت أماندا قبل أن تضع وجهها بين يديها وتقبلها بعد ذلك.
"لقد شعرت بحبك أيضًا"، قالت. "أستطيع أن أقول إنك لن تستطيع أبدًا أن تعرف مدى حبي لك، ولكنني أعتقد أنك تعرف ذلك".
ابتسمت لها أماندا بحرارة وقالت: "نحن جميعًا نعلم ذلك".
ثم جلست ميلاني، وسحبت ماري لأعلى لتقبيلها.
"شكرًا لك"، قالت لماري. "لأنك سمحت لي بالانضمام إلى عائلتك".
"شكرًا لك،" ردت ماري، "لانضمامك إلينا."
كانت جولز هي التالية. وبما أنها كانت في مرحلة "الانقطاع" عن ممارسة الجنس، كانت قبلة ميلاني أقل عاطفية معها، لكنها لم تحتوي على ذرة حب أقل من القبلات التي منحتها لي أو للتوأم.
"جولز، أنا أحبك كثيرًا"، قالت للفتاة الأكبر سنًا. "منذ اللحظة التي التقينا فيها، اعتنيت بي وجعلتني أشعر بالترحيب والحب. شكرًا لك".
ابتسمت لها جولز وقالت لها: "مرحبًا بك في المنزل".
لم يتبادلا أي كلمات، بل تبادلا القبلات لفترة طويلة، ثم احتضنا بعضهما البعض، وأخيراً غفوا في أحضان بعضهما البعض. استلقيت على جانبي وأنا أحتضن ميلاني بينما كانت جولز تحتضن أختها الصغيرة. وتشابكت التوأمتان حول ظهري.
+++++
لقد كنت خارجًا على سطح السفينة لأقل من عشر دقائق في صباح اليوم التالي عندما خرجت ميلاني.
نظرت إليها متفاجئة.
"ماذا تفعل هنا؟" سألت.
"أحتاج إلى التدريب"، قالت. "لقد قلت إنني يجب أن أتدرب على فنون القتال".
نظرت إليها للحظة، ثم أومأت برأسي.
"حسنًا،" قلت، "سأقوم بتدريبك كما تم تدريبي."
لقد ألقيت في ذهنها ذكريات تدريبات الفنون القتالية التي دامت عامًا كاملًا. لقد رأيت عينيها تلمعان لبضع لحظات بينما كانت تستوعب المعلومات. ثم بدأت في التحرك. مثلي، بدأت في العثور على موضعها الافتتاحي.
استيقظت نيس وبقية الفتيات مبكرًا استعدادًا ليوم الأحد، وبحلول الساعة السابعة والنصف كانوا جميعًا في المطبخ يتناولون وجبة الإفطار. وانضم إليهم *** وشيريل بعد فترة وجيزة وجلسنا في المطبخ نتناول الإفطار ونتحدث.
قال لي ***: "سنعود، وسيقابلنا جيري في المطار في الساعة العاشرة".
كانت شيريل منهمكة في فحص خاتم ميلاني في إصبعها. تساءلت لماذا كان ذلك ضروريًا لأنها ذهبت واستلمته، لكنها بدت مهتمة، وتخيلت أن الأمر يتعلق بالترحيب بميلاني في العائلة أكثر من فحص الخاتم بالفعل.
"فهل هو من جرّك إلى علاقتهما؟" سألت. أومأت ميلاني برأسها.
"كيف كان الأمر؟" سألت شيريل.
"مكثف،" قالت ميلاني، "عاطفي، ورائع."
ابتسمت شيريل.
لقد لمحت كيف كان الأمر، أشعر بالغيرة بعض الشيء. لو كنت أصغر بعشرين عامًا..."
ابتسمت لها ميلاني وقالت: "ستظلين مع ***، من الواضح أنه لا يمكن لأحد أو أي شيء أن يفصل بينكما".
"أنت على حق،" ردت شيريل بابتسامة ناعمة، ونظرت إلى زوجها. "ولا حتى كالب..."
بعد تناول وجبة إفطار هادئة، وقضاء بعض الوقت مع *** وشيريل، حان الوقت لأخذهما إلى المطار. مرة أخرى، أرادت كل الفتيات الحضور، وهو ما كان ليتطلب موكبًا من السيارات، وهو ما لم يكن منطقيًا على الإطلاق. في النهاية، لم يرافقني إلى المطار سوى نيس وجولز ووالديهما. في الحقيقة، لم أكن مضطرًا للذهاب، فقد كان بإمكان نيس أو جولز اصطحابهما، لكن لم يذكر أحد هذه التفاصيل الصغيرة.
عندما وصلنا إلى الطائرة، كان جيري هناك، وكان باب الطائرة مفتوحًا. وبينما كنت أسير نحو الطائرة حاملاً إحدى الحقائب، رأيت أرني واقفًا في الخلف على المدرج وهو ينظر إلى الطائرة في دهشة.
صعدت الدرج ووضعت الحقيبة، قبل أن أضع رأسي في قمرة القيادة.
قلت لجيري: "ابن مدرب الطيران الخاص بي موجود على مدرج الطائرات، يسيل لعابه فوق الطائرة. هل يمكنني أن أحمله وأريه قمرة القيادة؟ إنه مدرب طيران أيضًا".
"بالتأكيد"، قال. "سوف يستغرق الأمر بضع دقائق قبل أن نكون مستعدين للمغادرة".
نزلت الدرج مرة أخرى وتوقفت لحظة لأطرح نفس السؤال على ***. أعطاني الإذن أيضًا، وسرت عبر المئزر إلى حيث وقف أرني يحدق في الطائرة.
"إنها طائرة رائعة حقًا"، قال لي وهو يقترب مني. "هل طرت بها حقًا؟"
"أنا؟" قلت بعينين واسعتين. "بالطبع لا. أنا لست مؤهلة."
"نعم، صحيح"، قال وهو يزفر. "يقول أبي إنك تطير مثل الطبيب البيطري".
"هل تريد أن تلقي نظرة بالداخل؟" سألته.
اتسعت عيناه وسألني: "حقا؟" أومأت برأسي.
سِرنا نحو الطائرة ثم صعد آرنولد الدرج، لم تكن هناك كلمة أخرى لوصف ذلك فقد كان متحمسًا للغاية.
في الداخل، دعاه جيري إلى قمرة القيادة وطلب منه الجلوس في المقعد الأيمن. كانت الطائرة تعمل بالطاقة، لذا كانت جميع الشاشات نشطة، وقضى جيري بضع دقائق مع أرني، حيث أجاب على أسئلته وأشار إلى ميزات مختلفة للطائرة.
"لقد كان ذلك رائعًا للغاية"، هكذا قال أرني عندما عدنا من الطائرة إلى ساحة الانتظار. ثم سار بجواري إلى حيث كان نيس وجولز يقفان بجوار شاحنتي. ثم قدمت أرني إلى الفتاتين.
وقفنا معًا وشاهدنا كيف انغلق باب الطائرة، وبدأت المحركات في الدوران، ثم بدأت الطائرة في التحرك بعيدًا عن ساحة الانتظار وتوجهت إلى المدرج. وقفنا جميعًا، في حالة من الذهول تقريبًا، بينما انطلقت الطائرة في السماء، واستدارت بسرعة، وفي غضون لحظات قليلة اختفت عن الأنظار وسط السحب الخفيفة.
لقد شعرت بالتسلية من جولز.
"أنظر إلى آرنولد،" أرسلت . "لكن لا تجعل الأمر واضحًا."
التفت إليها، ولكن من زاوية عيني، نظرت إلى الصبي. كان واقفًا يراقب الطائرة وهي تغادر، ولكن الآن، على الرغم من محاولته عدم الظهور بشكل واضح، كان يقف ويلقي عليّ نظرات خاطفة، وكانت هالته أرجوانية داكنة غنية.
"يبدو أن لديك معجبًا،" أرسلت نيس، وقد بدت عليها علامات السخرية. " هل ستجعله ينتظر حتى يبلغ الثامنة عشرة أيضًا؟"
تنهدت وصعدت إلى شاحنتي، ولوحت وداعًا لأرنولد، وتظاهرت بأنني لم ألاحظ مظهره.
+++++
في صباح يوم الاثنين استيقظنا جميعًا مبكرًا. انضمت إليّ ميلاني مرة أخرى على سطح السفينة وبدأت في تدريب فنون الدفاع عن النفس. لا يزال أمامها طريق طويل لتقطعه، لكنني خمّنت أنها ستتمكن من ذلك في غضون عام، إذا واصلت التدريب. كانت الفتيات يلهثن حولها بينما كانت تستعد ليومها الأول في جامعة ولاية بنسلفانيا، ويتأكدن من أنها حصلت على كل شيء، تمامًا كما حصلن مع نيس في يومها الأول. لم تشتك ميلاني. بدا أنها تحب الاهتمام، وتحب حقيقة أن الأشخاص من حولها ليس لديهم الوقت لها فحسب، بل إنهم يهتمون بما يكفي للتأكد من استعدادها.
قال لها جوش: "سنكون جميعًا في الكافيتريا وقت الغداء، لذا يمكننا تناول الطعام معًا، ويمكنك أن تخبرينا بكل شيء عن يومك الأول".
نظرت ميلاني إلى جوش بحنان وقالت: "يبدو أنني اكتسبت أخًا كبيرًا آخر".
احمر وجه جوش لكنه ابتسم.
"قال إنه لا يمكن للرجل أن يكون لديه عدد كبير جدًا من الأخوات الأطفال".
لقد شعرت من ميلاني أنها لن تمانع في قضاء بعض الوقت مع جوش ولويز. سيكون ذلك وسيلة جيدة للبدء في تدريبها على الإكراه، ولم أشعر إلا بالحب والإثارة عند التفكير في ميلاني تلعب مع هذا الثنائي.
سمعت فكرة من جوش. "ربما ترغب ميلاني في ممارسة إكراهها علينا، كما فعل كالب في البداية. كان ذلك مثيرًا للغاية!"
"هل سيكون ذلك جيدًا؟" سألت ميلاني، دون أن تدرك أن جوش لم يعبر عن أفكاره فعليًا.
"ماذا؟" سأل في حيرة.
ابتسمت.
قلت لجوش "لقد سمعت أفكارك، يبدو أن أختك الصغيرة الجديدة لديها قدرة على التخاطر أيضًا".
"ماذا؟" قالت ميلاني وهي تنظر إلى جوش الذي كان الآن يحمر خجلاً بعنف.
"لم يقل ذلك في الحقيقة"، قلت. "لقد فكر في الأمر فقط. لقد استنتجت ذلك من أفكاره السطحية".
قالت ميلاني "أوه، أنا آسفة للغاية. لم أقصد..."
قال جوش ضاحكًا قليلًا: "لا بأس، لقد اعتدنا على ذلك نوعًا ما، ولكن قد يكون من الجيد عدم القيام بذلك في المدرسة، فقد يثير ذلك ذعر بعض الأشخاص".
سرعان ما تخليت عن ذكرياتي حول كيفية حماية عقلها من "الأصوات" التي يسمح لها التخاطر بسماعها. ابتسمت لي بامتنان.
"هذا أفضل"، قلت. "يمكنني أن أعلمك تقنيات تذكر الأشياء التي لا يستطيع استخدامها إلا المتخاطرون. إذن هذه ثلاث من قدراتك. على الأقل واحدة أخرى متبقية."
ركبت ميلاني مع جوش ولويز إلى المدرسة. وركب التوأمان جولز ونيس معًا. كنت سأذهب إلى الميدان أولاً لحضور جلسة علاج بالتنويم المغناطيسي، ولكنني كنت سأتوجه إلى جامعة ولاية بنسلفانيا للقاء سارة وعائلتها خارج مكتب العميد لمدة أحد عشر دقيقة.
كان بريان وكاري وسارة خارج مكتب العميد عندما وصلت في الساعة الحادية عشرة والربع. كانوا جالسين على الكراسي، في انتظار الوقت المحدد لهم على ما يبدو. نظرت إلي سكرتيرة العميد عندما دخلت.
قالت وهي تبتسم: "كالب، العميد مشغول في الوقت الحالي. هل يمكنني أن أبلغه برسالة؟ سيستغرق الأمر بعض الوقت - لديه موعد بمجرد الانتهاء من عمله الحالي".
"لا، لا بأس"، قلت. "أنا هنا مع سارة وعائلتها".
"أوه؟" سألت السكرتيرة، "هل تعرفهم؟"
"سارة هي أختي غير الشقيقة"، قلت. "إنها قصة طويلة، لكنني علمت بها للتو. آمل أن نتمكن معًا من إقناع العميد بالسماح لسارة بالدراسة هنا".
نظرت السكرتيرة إلى حاسوبها.
قالت "لقد تم تسجيل طالبة أخرى، وقالت أيضًا إنها أختك؟"
ضحكت وقلت: "الأمر معقد، ولكن نعم، ميلاني هي أختي غير الشقيقة أيضًا".
نظرت إلي السكرتيرة للحظة وقالت بابتسامة صغيرة: "أعتقد أنني بحاجة إلى سماع هذه القصة، عندما يكون لديك الوقت".
في تلك اللحظة انفتح باب مكتب العميد، وخرج شخصان لا أعرفهما. تجاهلنا أحدهما تمامًا وابتسم للسكرتيرة وقال لها: "شكرًا لك"، ثم غادرا.
أصدر جهاز الاتصال الداخلي الموجود على مكتب السكرتيرة صوتًا.
"يمكنكم الدخول الآن"، قالت السكرتيرة لسارة وعائلتها.
رفع العميد رأسه عندما دخلنا جميعًا، ونظر إلى سارة ووالديها، ثم نظر إليّ بعينيه. اتسعت عيناه قليلًا، ثم تنهد.
