جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
العودة إلى بريستول
الفصل الأول
تحذير: هذه قصة طويلة ومتعددة الأجزاء. هناك القليل جدًا من الجنس الإيروتيكي. هناك الكثير من المشاعر، ولكن ليس الكثير من الجنس.
الفصل 01
كانت الساعة الحادية عشرة والنصف من صباح ثاني خميس من شهر فبراير/شباط. كنت جالساً على مكتبي في المقر الرئيسي لشركة آي تي آي في ويست إند بلندن. كنت أتساءل عما إذا كان أي شخص سيفتقدني في فترة ما بعد الظهر، وما إذا كان بوسعي أن أتسلل بعد الغداء وأقود سيارتي الجديدة في جولة. كانت سيارة جاكوار إكس كيه كوبيه جديدة تماماً، ولم يتم تسليمها إلا يوم الثلاثاء، وباستثناء قيادتها إلى الشقة الصغيرة التي كنت أستأجرها، وركنها في الشارع في تلك الليلة، لم أقطع بها ميلاً واحداً. أتنقل بسيارة أجرة، فالأمر أسهل، وكانت الليلة الماضية عشاء مع زميل يمر بالمقر الرئيسي قادماً من الولايات المتحدة.
إن حقيقة أنهم سمحوا لي باختيار سيارة جديدة للشركة كانت تعني ضمناً أنهم كانوا يتوقعون مني أن أستقر في المملكة المتحدة لفترة قصيرة على الأقل. ولكنني لم أكن مشغولاً حقاً. كان هذا هو الأسبوع الثاني لي بعد العودة إلى المقر الرئيسي، وما زالوا لا يعرفون ماذا يفعلون بي. ربما كانت سيارتي الجديدة تعكس مدى أهميتي بالنسبة لهم، وأنهم يريدونني، لكنهم لم يخبروني بما يريدونني من أجله. لقد أعادوني إلى لندن لأنهم كانوا يحتملون أن يستولوا على شركة تصنيع حساء مرموقة في لندن، وكان من المفترض أن أشارك في التقييم والاستحواذ. كان ذلك وعداً جيداً لأن المستشار الرئيسي في الفريق كان يتم تعيينه عادة كمدير إداري بمجرد حدوث الاستحواذ. انهارت المفاوضات قبل يومين من عودتي إلى لندن. الآن، لم تكن هناك حتى شائعة حول ما سأفعله بعد ذلك. كنت أعلم أنني حققت نجاحاً خلال فترة عملي في هولندا، لمدة عامين كمدير إداري لشركة ITI - NDF، ولكنني الآن عدت إلى المقر الرئيسي. لقد قمت بترتيب كل ما يتعلق بالنقل، وتواصلت مع أصدقائي القدامى وزملائي، والآن أشعر بالحيرة. كنت آمل ألا يتم إرجاعي إلى فريق الاستشارات الدولية، وهو الفريق الذي كنت أعمل به قبل نقلي إلى أبلدورن ، كنت أرغب في الحصول على منصب إداري تنفيذي مرة أخرى. أي مكان في العالم قد يكون كافياً، ولكنني أريد أن أدير برنامجي الخاص.
لم أكن قد رأيت الرجل العجوز، ستيفن جيه باركنسون، الرئيس التنفيذي لشركة آي تي آي، منذ عودتي. كان ذلك مخيباً للآمال بعض الشيء، فقد اعتقدت أنه كان معجباً بي. كنت أحد تلاميذه، وأنا متأكد من أنني لم أخيب ظنه منذ أن عينني مديراً تنفيذياً لشركة آي تي آي - جيمسونز ، في بريستول منذ ما يقرب من ست سنوات الآن. ست سنوات فقط! يبدو الأمر وكأنه مضى نصف عمر منذ أن كنت شاباً طموحاً يبلغ من العمر 29 عاماً، وأعيش في بريستول، عندما رأيت إعلاناً عن وظيفة مدير تنفيذي لشركة جيمسونز في الصحف الصادرة يوم الأحد. تقدمت بطلب، ليس لأنني اعتقدت أنني قد أحصل على الوظيفة، ولكن لأنها وضعت علامة في حياتي أنني تقدمت بطلب، وأنني أعلنت علناً أنني طموح وأنني أعتقد أنني أستطيع القيام بهذا النوع من الوظائف. وكان ذلك في بريستول، مسقط رأسي، حيث كنت لا أزال أعمل في تلك الأيام. بالطبع كانت لدي زوجة وأسرة في ذلك الوقت. يمكن أن يتغير الكثير في غضون ست سنوات.
اكتشفت بعد ذلك أنني كنت أصغر المرشحين سنًا على الإطلاق. كان ستيفن باركنسون عضوًا في لجنة المقابلة، وأنا متأكد من أن تأثيره هو الذي ساعدني في الحصول على الوظيفة. بدا الأمر وكأنني أتمتع بعلاقة خاصة معه، واعتقدت أنها استمرت حتى الآن. ولكن ربما لا!
رن هاتفي: "كريس بينيت يتحدث" أجبت.
"مرحبًا كريس. أنا باميلا. هل يمكنك أن تأتي لمقابلة ستيفن الآن. يقول إنك لن تكون مشغولاً للغاية."
كانت باميلا سكرتيرة ستيفن، ومن الواضح أنها كانت أقوى امرأة في معهد تكنولوجيا المعلومات. كنت متجهًا إلى الطابق الحادي عشر.
طرقت على بابه المفتوح ودخلت. مكاتب ITI ليست فخمة، وهذا ليس من أسلوبنا. لكن مكتب ستيفن مثير للإعجاب بالتأكيد. في الواقع، كان مكتب باميلا الخارجي مثيرًا للإعجاب، وكان الطابق الحادي عشر بأكمله، طابق المدير، مثيرًا للإعجاب. لكن مكتب ستيفن يتصدر القائمة. نظر إلى أعلى، ورأى أنني كنت هناك، ونهض على الفور من مكتبه وخطا حوله ومد كلتا يديه، وصافح يدي بقوة بين يديه.
"مرحبًا بك مرة أخرى في المملكة المتحدة، كريس. وأهنئك على أدائك في NDF. لقد قمت بعمل جيد، تهانينا."
"شكرًا لك ستيفن. لقد كان الأمر ممتعًا، لقد استمتعت به، ولكن من الجميل أن أعود."
أخذت كرسي الزوار، بينما عاد ستيفن إلى جانبه من المكتب.
حسنًا، لا تجعل نفسك مرتاحًا للغاية في مكتبك، لدي شيء لك. ما هي شهادتك الجامعية؟
"الفيزياء. ولكنني لم أكن أعتقد أنني أريد أن أصبح فيزيائيًا. هل هذا على وشك التغيير؟"
لقد تجاهل سؤالي. "لماذا فعلت ذلك، وهل أضفت إليه شيئًا؟"
كان من السهل الإجابة على هذا السؤال، "لأنني كنت جيدًا في هذا المجال في المدرسة. ولكن بمجرد تخرجي، تدربت وحصلت على مؤهل محاسب، لكنني لم أرغب في أن أكون محاسبًا أيضًا. لذا، بعد حصولي على درجة الماجستير في إدارة الأعمال بفضل صاحب عمل كريم، أصبحت مستشارًا إداريًا". توقفت للحظة، متسائلاً إلى أين يقودني هذا، "لكنك تعرف كل هذا، وإذا لم تكن تعرفه، فلابد أن يكون كل ذلك مسجلاً في سجلاتي. فلماذا تسأل الآن؟"
"أتمنى لو تذكرت مدى تأهيلك لما يدور في ذهني، فقد كان ذلك ليوفر علي بعض الحجج. عندما أعدناك من هولندا كان في ذهننا شيء آخر، ولكن... على أي حال، لدي شيء لك ربما يؤهلك له سجلك بشكل أفضل مما كنت أعتقد ."
الآن كنت مهتمًا، "أخبرني".
"سنعيدك إلى المكان الذي أتيت منه. أتمنى أن تعجبك هذه الفكرة."
" جيمسونز ؟ لم أكن أرغب في العودة إلى هناك."
"لا، ليس جيمسونز ، بل العودة إلى بريستول. في الواقع، سنعلن أن جميع إنتاج جيمسونز سيتم تحويله إلى منتجات بيكوك للحوم في وقت ما من الأسبوع المقبل، ولن يكون هناك جيمسونز بعد الآن."
"كانت شركة PMP دائمًا أكبر منافسينا في الجنوب الغربي. فهي تتمتع بتوزيع أفضل وموقع أفضل للتوسع."
"لهذا السبب رضخنا للأمر المحتوم، وتوصلنا إلى اتفاق. إنه ليس هزيمة، لقد استحوذنا على مصنع Peacocks في غلاسكو. كل شيء منطقي".
"سيكون من المؤسف أن نرى جيمسونز يرحل، كان هناك بعض الأشخاص الطيبين هناك. على أية حال، إذا لم يكن جيمسونز ، لا أعتقد أن لدينا أي شيء آخر في بريستول؟"
"لم نفعل ذلك، لكننا نفعل ذلك الآن. WR Franks & Sons. هل تعرفهم؟"
"قليلاً. إنهم مهتمون بمعدات طبية عالية التقنية، أليس كذلك؟ أليست هذه المعدات مملوكة لشركة TDF الألمانية؟"
"ها أنت ذا! أنت تعرف تقريبًا كل ما أعرفه. باستثناء أننا نمتلكها الآن. إذا كنت تتذكر، على افتراض أنك كنت مستيقظًا في ذلك الوقت،" ابتسم "ما الذي أعلناه في مؤتمر المجموعة في جزر الكناري منذ حوالي ستة أشهر؟ لقد اتفقنا على أنه يجب علينا فتح المجال الصحي، إنه سوق ضخم ومتنامي ونريد أن نشارك فيه. تمامًا كما كنا نقرر ذلك، ربما كانت شركة TDF في فندق آخر في مكان ما تقرر أنه يجب عليها التركيز على الصناعات الأساسية ونقاط القوة الأساسية. كانت المعدات الطبية خارج هذا التعريف. لذا، أرادوا البيع وأردنا الشراء. سعر جيد أيضًا."
لقد أزعجني هذا، "أوه! ولكن، إذا تم اختياري كرجل لتولي المسؤولية هناك، فلماذا لم أشارك في فترة الاستحواذ والعناية الواجبة؟ نحن دائمًا نذهب ونضع خطتنا الخاصة فيما يتعلق بما نريد القيام به وما إذا كنا نريد شراءه. كان ينبغي أن أكون عضوًا في الفريق، ستيفن، ليس لدي أدنى فكرة عما تضعني فيه".
إنصافًا له، بدا عليه بعض الخجل عند سماعه هذا. "سفر صموئيل الأول، 26: 21" اقتبس من كلامه وهو يهمس، ونظر إليّ وابتسم.
كانت هذه عادة أو مهارة لدى ستيفن. كان بوسعه أن يقتبس أجزاء مناسبة من الكتاب المقدس في أي لحظة. إلا أنه لم يذكر الاقتباس قط، بل كان يذكر المرجع دائمًا. كان أي شخص كبير في معهد التدريب العسكري يحتفظ بنسخة من الكتاب المقدس في درج مكتبه. لم أتعرف على هذه النسخة، لكنني أراهن أنها كانت بمثابة اعتذار. سأضطر إلى البحث عنها لاحقًا.
رددت له ابتسامته: "إذن ما هي القصة؟"
"كان الرئيس التنفيذي السابق هنري باور. وهو رجل فرنسي ألماني، متصلب بعض الشيء ولكنه لطيف، وقد التقيت به عدة مرات. ولكننا بالطبع لم نكن نريده أن يبقى، بل كنا نريد رجلاً منا. لذا فقد عاد السيد هنري إلى بون. وكنا نعتزم تعيين تشارلز داير، الذي عاد من إسبانيا؛ لذا فقد قام بمرحلة المراجعة بالكامل، وبدا أنه قام بعمل جيد فيها. لقد أثار إعجاب فريق تورنتو دو فرانس، وعرضوا عليه وظيفة وهو الآن في بون أيضًا! وهذا يترك لك الأمر. ولكن عليك أن تعود إلى أرضك، ويجب أن تكون سعيدًا".
"حسنًا، أعتقد ذلك. سيتعين عليّ إلقاء نظرة عليه. هل لي رأي في أي من هذا؟"
"بالطبع، هناك دائمًا فريق استشاري دولي؟"
أدرك ستيفن أنني وقعت في الفخ. لقد كان هذا هو الثمن الذي دفعناه مقابل العمل في شركة متعددة الجنسيات. تذهب إلى المكان الذي يُرسَل إليك فيه، وتبتسم بلطف وتقول شكرًا.
هل أحصل على فرصة لأي إحاطة، ومتى يتوقعون حضوري؟
"ماذا عن يوم الاثنين؟ ستستقبلون ميرا هيبستد ، وهي محاسبة من فريق الاستحواذ. ستأتي للانضمام إليكم. هل التقيتم بها؟ لقد كانت هنا منذ عام تقريبًا، وربما تكون أطول قليلاً."
"ربما، ولكنني لا أعتقد ذلك." قلت، لم أكن أريد أن أشعر بأنني لا أعرف أحدًا من موظفي المقر الرئيسي.
"أوه، ستعرف ذلك إذا التقيت بها. إنها فتاة جذابة للغاية اسمها ميرا. أنت لست متزوجًا، أليس كذلك يا كريس؟" أومأ ستيفن إليّ.
"لقد كنت هناك ذات يوم، كما تعلمون. لكنها لعبة سخيفة، لقد مررت بها من قبل". أجبت، مستخفًا بمأساة حياتي.
"أوه، قد تغير ميرا رأيك. أو قد تغير رأيي. ولكن من ناحية أخرى، عندما أكبر، سأصبح رجلاً عجوزًا قذرًا. فقط لا تخبر فرانسيس، أريد أن يكون الأمر مفاجأة لها."
كانت فرانسيس زوجة ستيفن منذ سنوات لا يعلمها إلا ****. كانت سيدة أمية رائعة جعلت كل من يرعاهم ستيفن (مثلي) يشعرون بأنها تبنتنا كأبناء إضافيين. كنت أتطلع دائمًا إلى الأوقات النادرة التي ألتقي فيها بفرانسيس.
وتابع ستيفن: "على أية حال، ميرا في إجازة في الوقت الحالي، ولا يزال لديها أشياء للقيام بها هنا، لكنها ستنضم إليكم في وقت ما في الشهر المقبل. إنها قادمة من باث وتريد العودة إلى ذلك الجزء من البلاد".
"أتطلع إلى لقائها. هل هناك أي فرصة للحصول على بعض أوراق الإحاطة والقراءة عن الخلفية؟ أنا لا أعرف أي شيء عن فرانكس أو المعدات الطبية؟"
"نعم، لقد تم تسليمها إلى مكتبك الآن. أستطيع أن أخبرك أن نقاط قوتهم تتمثل في جهاز المسح المقطعي المحوسب، المصنوع بموجب ترخيص من الشركة المصنعة الأمريكية، ومجموعة علاج العيون بالليزر والتي تأتي من أبحاثهم وبراءات اختراعهم الخاصة. وأنا متأكد من أن هناك الكثير من المجال للتوسع والنمو لكل من المنتجات والخدمات. كما أنهم من بين العديد من مصنعي معدات غرف العمليات. لقد أخبرتهم بعدم الكشف عن خطة عمل تشارلز، فأنا لا أريد أن يؤثر تفكيره عليك، اذهب واتخذ قرارك بنفسك. ولكن كما هو الحال دائمًا، سنبحث عن الكفاءة بالإضافة إلى النمو."
"أعتقد أنه يمكنك الاعتماد عليّ في تحديد الطريقة التي أرغب في التعامل بها مع الأمر. وهل سأحظى بالحرية في المطالبة بتغيير جذري إذا رأيت ذلك مناسبًا؟"
"بالطبع، لك مطلق الحرية في اقتراح أي شيء تراه مناسبًا. فقط أعطنا السوق والعائد الذي نريده. وبالمناسبة، لو كنت مكانك، كنت لأبقى مكتوفي الأيدي عندما تسوء الأمور بشأن جيمسونز ، وسوف يخبرك قسم العلاقات العامة بالكيفية. الآن عد إليّ بعد حوالي شهر وأخبرني كيف تسير الأمور".
حسنًا، ستيفن. أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب وأرتب لفندق وإيجار شقتي، وأقرأ كثيرًا.
فجأة، بدا جادًا، "أوه، وأتمنى لك حظًا سعيدًا، كريس. لن أقول إنني أخاطر بوضعك في هذا الأمر، لكنني لست على أرض صلبة أيضًا. إنه أمر مهم، هذه بداية لتقسيم استراتيجي جديد للمجموعة. لا تخذلني".
صافحته ونظرت في عينيه، "سأبذل قصارى جهدي، أعدك".
"هذا كل ما يمكن لأي منا أن يفعله........ وبالمناسبة، تكوين 3: 23."
جلس وبدأ على الفور في العمل على ورقة مطبوعة أمامه. انتهى اجتماعي وتم طردي.
عدت إلى مكتبي وأنا أردد في ذهني: "سفر صموئيل الأول 26: 21 وسفر التكوين 2: 33". وبالفعل، كان هناك ثلاثة صناديق من التقارير والأوراق على مكتبي.
أخرجت الكتاب المقدس. وبدأت عبارة صموئيل تبدو غريبة بعض الشيء، حتى وصلت إلى العبارة الأخيرة: "ها أنا قد تصرفت بحماقة، وأخطأت خطأً فادحًا". كيف يتذكر كل هذه الكلمات؟ أعتقد أن هذا هو نوع العقل الذي يمكنه أيضًا تذكر الأشخاص والأرقام والحقائق التي تجعله رئيسًا تنفيذيًا على الفور.
كان الاقتباس الآخر مشكلة، فقد كنت أشك في أنني أخطأت في المرجع، وكان عليّ أن أقرأ كثيرًا لأرى ما إذا كان بإمكاني اكتشاف ذلك.
إذن، ها أنا ذا: أقود سيارتي على الطريق السريع M4 إلى بريستول، وكانت الساعة تشير إلى الحادية عشرة من صباح يوم السبت. هذه هي المرة الأولى التي أقود فيها هذه السيارة منذ أن قدتها إلى منزلي يوم الثلاثاء، وهي رائعة. كما لاحظت أن شقراء جذابة كانت تراقبني في السيارة بجانبي عند إشارات المرور في هامرسميث. لذا، من الواضح أن شابًا حسن المظهر في منتصف الثلاثينيات من عمره يقود سيارة جاكوار XK جديدة تمامًا كان يلفت انتباه السيدات. ربما تتحسن الحياة.
بمجرد أن تجاوزت مطار هيثرو، متجهًا غربًا، خف الزحام. كان بإمكاني رفع السرعة إلى 70 ميلاً في الساعة، بل وحتى دفعها قليلاً، لكنهم ينزعجون ويسحبون رخصتك إذا ضبطوك تتجاوز السرعة 100 ميل في الساعة. رفعت السرعة إلى 90 ميلاً في الساعة، ثم خفضتها مرة أخرى وضبطت مثبت السرعة على 75 ميلاً في الساعة.
جلست هناك بهدوء وأنا أتجول، وبدأت أفكر: إنها لا تزال تعيش في بريستول، مع ابنيّ وحب حياتها، بيتر ديفيز اللعين. نعم، إنها السيدة مولي ديفيز هذه الأيام. لقد انتقلا إلى المنزل منذ حوالي عام، لا أعرف العنوان، لكنني أعتقد أنه أفضل من قفص الأرانب الصغير الذي كانا يملكانه عندما سرقها لأول مرة، أتساءل ما إذا كان على مستوى المنزل الذي اعتدنا أن نسكنه قبل أن تنقل عواطفها إليه، آمل ألا يكون كذلك.
حسنًا، على الأقل بعد بضع سنوات في بريستول، سأتمكن من إعادة تأسيس علاقتي بأبنائي. جيمي يبلغ من العمر ثماني سنوات، وبن يبلغ من العمر سبع سنوات الآن. لقد حصلت على حضانة مشتركة، لكنها حصلت على إقامة، وهو ما أردته من أجلهما. لم تكن حياتي مناسبة لوجودهما معي لأسابيع في كل مرة. لم أرهما منذ خمسة أشهر، لكن ربما أستطيع أن أبدأ في رؤيتهما كل أسبوع. ربما أستطيع أن أصبح جزءًا من حياتهما مرة أخرى، أود ذلك.
ثم خطر ببالي أنه لم يكن هناك أي إخوة أو أخوات غير أشقاء لجيمي وبن. كانت مولي تريد دائمًا المزيد من الأطفال، وكنت أنا من طلب التوقف مؤقتًا في الثانية بينما أستوعب حياتي الجديدة في العمل في جيمسونز ، وقد اعتدت على سداد الرهن العقاري الضخم الذي أخذناه، لكن الأمر كان لا يزال يُناقش من حين لآخر حتى النهاية. ربما يطلق بيتر العزيز طلقات فارغة. هذه فكرة مبهجة!
يجب أن أوقف هذا التفكير. إنه أمر غير مفيد، وقعت مولي في حب رجل آخر، ولا يمكنك مقاومة ذلك. لقد مر أكثر من أربع سنوات الآن، لذا فقد فات الأوان حتى لبدء المحاولة، وليس أنني سأفعل ذلك. أتمنى فقط أن أعرف ما أخطأت فيه، ولماذا ذهبت للبحث عن الحب وحياة أفضل في مكان آخر. كان ينبغي لها أن تطرده في اللحظة التي قدم نفسه فيها. حسنًا، كان عازبًا شهوانيًا معجبًا بفتاة جذابة في العشرينيات من عمرها، لكنه كان مخطئًا في التسلل إليها ومغازلتها. كانت ترتدي خاتم زواج، وكان ليعرف بسرعة أنها لديها طفلان صغيران وزوج. هذا الجزء يجعلني غاضبًا جدًا. إذا قابلته ذات يوم في ليلة مظلمة، --- حسنًا، سأغير بالتأكيد نمط حياتهما الجنسية إلى الأبد - حينها لن يطلق أي شيء!
بدلاً من ذلك، أفكر في هيلين. أشعر بالذنب قليلاً تجاهها. كانت صديقتي التي أعيش معها طيلة الثمانية عشر شهراً الماضية. كانت مثيرة وجميلة وممتعة. لم أخدعها قط، كان من المفترض دائماً أن يكون الأمر مجرد متعة وجنس جيد ورفقة. وكان كل هذا. لم يكن الجنس جيداً كما كان مع مولي، كنت أعلم ذلك. لكن جسد هيلين كان أفضل، لكنها كانت أصغر بخمس سنوات ولم تنجب ولدين. كان الأمر فقط أن مولي كانت لديها القدرة على التخلي عن نفسها للشهوة وهذا كان مميزاً... يا لها من مولي اللعينة مرة أخرى. من الواضح أن إعادتي إلى بريستول تثير أفكاراً قديمة.
العودة إلى هيلين: كنت أعلم أنه خلال الأشهر الستة الماضية كنت أعني لها أكثر مما ينبغي. لطالما قلت إنه عندما أعود إلى إنجلترا، عندما تنتهي وظيفتي في هولندا، فلن تأتي معي، لكن هذا لا يزال يؤلمها ويجعلني أشعر بالذنب. عندما يحبك شخص ما، حتى لو لم يكن من المفترض أن يحبك، فأنت مدين له بالتزام.
لقد أمضينا عطلة أخيرة ممتعة بعد أن أنهيت عملي في NDF. حاولت أن أتركها في حالة من النشوة، لكنني لا أعتقد أن هذا ساعدها كثيرًا. سافرنا بالسيارة إلى باريس لبضعة أيام، ثم سافرنا بالطائرة إلى جنوب أفريقيا لقضاء أسبوعين في أشعة الشمس. ثم عدنا إلى هولندا حيث الوداع الكبير الأخير. أعتقد أن الدموع كانت أكثر من الضحك في الأيام القليلة الماضية، لم يكن الأمر ممتعًا حقًا. لكنني لم أستطع، إنصافًا لها، أن أغير رأيي. لم أعد من النوع الذي يحب الزواج، لقد مررت بهذه التجربة وأشعر بألم شديد عندما تصل إلى النهاية، ولن أعود.
أنا مدين لهيلين بالكثير: فهي التي أخذت رجلاً كان يلعب بجنون منذ عامين. لا أعرف عدد الفتيات، ولست فخورة بشكل خاص ببعض اللقاءات. التحية الصباحية "إذا كنت ترغبين في تناول وجبة الإفطار قبل أن تذهبي فلا تترددي، لكنني ذاهبة إلى العمل". أعطتهن لمحة عما كنت أتوقعه. أنا متأكدة من أنني أذيت بعضهن اللواتي ربما كن يأملن في المزيد، على الأقل القليل من اللطف. أدركت أنني ربما كنت أؤذي الناس، الناس الطيبين، الناس الأبرياء، وأنني لم أحب نفسي. لهذا السبب أخذت أدفع ثمن ذلك لفترة، كان الأمر أسهل وأبسط ولم يصب أحد بأذى. ثم تم إرسالي إلى هولندا، ولعدة أشهر كنت أفتخر بثقافتهم الليبرالية. كان صديقي الحقيقي الوحيد هو يدي اليمنى، لكن عطلات نهاية الأسبوع في أمستردام سمحت لي باستكشاف من أنا جنسياً. الكثير من العروض الحية على المسرح، والكثير من أفلام الإباحية، وعالم جديد ومثير لاستكشافه. ولكن مرة أخرى، لم يؤد ذلك إلا إلى الاشمئزاز من الذات. عندما تجد نفسك تمارس العادة السرية أثناء مشاهدة فيلم لامرأة في منتصف العمر، لا تجدها جذابة بشكل خاص وتتحدث لغة لا تفهمها، وتمارس الجنس مع كلب أسود كبير، وتشاهد ذلك في حجرة صغيرة في الجزء الخلفي من متجر لبيع الكتب الإباحية، حسنًا نعم، ستنزل، لكنك تشعر بالقذارة.
لذا فقد اتجهت إلى تناول الكحول لفترة من الوقت. وأصبحت من رواد مقهى بار لطيف في أبلدورن. وبمجرد دخولي في أي مساء، كان رواد المقهى يتحولون إلى التحدث بالإنجليزية من أجلي. وكان هذا في حد ذاته أمرًا ودودًا ومتواضعًا. وكانت هيلين من رواد المقهى مع صديقها ديك (أشك في أنه كان يكتب الاسم بهذه الطريقة، ولكن هذا ما بدا عليه الأمر). ثم في أحد الأسابيع لم تكن هيلين ولا ديك هناك، ولم يكونا هناك لمدة ثلاثة أسابيع أخرى. ثم بدأت هيلين تأتي بمفردها. واجتمعنا معًا، شخصان محطمان يساعدان بعضهما البعض.
لقد أثبتت لي مرة أخرى أن ليس كل النساء خبيثات يخونونك ويذهبون بعيدًا ويقعون في حب رجال آخرين. أعتقد أنني أريتها أن ليس كل الرجال يخونون سكرتيراتهم بينما يخبرونك أنهم يحبونك. بيننا تعلمنا من جديد أن الناس يتذكرون أعياد الميلاد، وأن الرجال يمكنهم شراء باقة من الزهور دون سبب حقيقي، وأن النساء يمكن أن يرتدين ملابس داخلية مثيرة فقط لإرضاء رجالهن، وفي النهاية تعلمنا حتى الضحك مرة أخرى. أتذكر الليلة التي رأينا فيها شيئًا جعلنا نضحك بصوت عالٍ بشكل عفوي، أخطأ رجل في فمه وسكب البيرة كلها على قميصه لمجرد أن فتاة جميلة إلى حد ما ترتدي تنورة قصيرة انحنت لالتقاط هاتفها الذي أسقطته أمامه.
كنت رجلاً طيباً في الماضي. التقيت بفتاة، ووقعت في حبها، وتزوجتها، وعملت بجد وسددت أقساط الرهن العقاري، وكنت أعود إلى المنزل ليلاً، وأعطيها كل حبي. أعتقد أنني رجل طيب مرة أخرى الآن، بفضل هيلين. لا أريد أن أضطر إلى تحمل المسؤولية عن السنوات التي مرت بين ذلك.
يا إلهي! كان الطريق المؤدي إلى وسط مدينة بريستول هو الطريق M32. كانت أفكاري عن هيلين والأجواء الهادئة التي تحيط بهذه السيارة سبباً في وصولي إلى بريستول أسرع مما كنت أتوقع.
لقد أبرمت صفقة مع الإدارة، واستبدلت ستة أسابيع كاملة التكاليف في فندق أنيق بثلاثة أشهر في شقة مفروشة ومجهزة بغرفة نوم واحدة. وفي كلتا الحالتين، وفقًا لقواعد ITI، فأنت مسؤول عن السكن بعد ذلك. كانت هذه الشقة مثيرة للإعجاب للغاية، وقد قرأت عنها جيدًا على الموقع الإلكتروني، لكنها كانت أفضل في الواقع. كانت في ساحة هادئة لطيفة، بالقرب من الجامعة وعلى مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من وسط المدينة. وكان هناك موقف سيارات آمن خارج الشارع، مما جعلني أشعر بسعادة أكبر بشأن جاكوار.
بعد أن فككت حقيبتي وفحصت الشقة، خرجت لألقي نظرة. وفي الطريق توقفت في الردهة لأقدم نفسي للبواب. كنت مسرورًا إلى حد ما، فلم أعش في مبنى سكني به بواب من قبل، حتى وإن كانوا هناك فقط خلال النهار وليس في المساء والليل، مثل هذا. كان هناك الكثير من المقاهي والحانات اللطيفة بالقرب. توقفت وقرأت القوائم والأسعار، وبالطبع، نظرًا لقربها من الجامعة، كانت جميعها بأسعار معقولة، فالطلاب فقراء دائمًا في جميع أنحاء العالم. وجدت سوبر ماركت صغير واشتريت لنفسي بعض الضروريات، مثل بعض البيرة وزجاجات النبيذ. اشتريت أيضًا بعض البيتزا المجمدة واللازانيا ، لكن خطتي كانت في الواقع تناول الطعام بالخارج من خلال تجربة بعض المطاعم المحلية. بالطبع اشتريت أيضًا بعض أطعمة الإفطار عالية الجودة، حسنًا لا تعرف أبدًا متى قد يكون لديك ضيف على الإفطار! تعثرت عائدًا إلى الشقة بأكياس ثقيلة للغاية، وقمت بتخزين المطبخ الصغير.
لقد اشتريت لنفسي شطيرة، لذا قمت بإعداد كوب من القهوة وجلست أشاهد إحدى القنوات الإخبارية أثناء تناولي الطعام.
حسنًا، بما أنني عدت إلى مسقط رأسي، فيتعين عليّ أن أعلن عن إقامتي هناك. ولا يوجد وقت أفضل من الوقت الحاضر. يمكنني أن أتصل بمولي وأتحدث معها عن الأولاد ورؤيتهم. كنت أخشى إجراء هذه المكالمة الهاتفية. ولكن على أي حال، تُعَد عطلات نهاية الأسبوع وقتًا ثمينًا للعائلة، وإلا كانت كذلك عندما كنت هناك، فأعتقد أنها كانت لتكون تقليدًا مستمرًا في غيابي. لن أزعجهم. وبقدر ما أرغب في العودة إلى حياة الأولاد، فأنا لا أريد التدخل في حياتهم في منزل مستقر ومحب. إنهم يستحقون ذلك ويحتاجون إليه. لقد فقدوا والدهم ذات يوم، وهم لا يحتاجون إليه الآن بعد عودته.
وبعيدًا عن تبادل بطاقات التهنئة بعيد الميلاد، لم أتواصل مع أي شخص في بريستول منذ أن انتقلت للعيش بعيدًا عنها. وبسبب الطلاق فقدت الاتصال بالعديد منهم قبل فترة طويلة من انتقالي إلى لندن. فقررت الاتصال بكيث والترز.
ربما كان كيث أقرب أصدقائي في وقت ما. عملنا معًا في شركة Cheals International Management Consultants قبل أن أنتقل للانضمام إلى ITI في ITI- Jamesons . بعد ذلك، حاولت تجنب أي من موظفي Cheals ، فقد اعتقدوا أن زميلًا سابقًا يعمل الآن كمدير عام لشركة محلية كبرى يعني الكثير من مشاريع الاستشارات المربحة لهم. أصبح الأمر محرجًا بعض الشيء، وبدا تجنبهم أسهل. ثم جاء تفكك زواجي، وبالتأكيد لم أكن بحاجة إلى مجموعة من الزملاء القدامى الذين يخبرونني كيف أخطأت.
لم أرَ كيث أو زوجته آن لبعض الوقت. كنا صديقين حميمين، وكانا يعيشان بالقرب منا إلى أن انتقلنا إلى المنزل الجديد الأكبر. كان لديهما ابن واحد يُدعى دانييل، وكان عمره ثماني سنوات في ذلك الوقت. عندما ولد كان هناك بعض المضاعفات ولم تجرؤ آن على المخاطرة بإنجاب *** آخر، لذا خضع كيث لعملية قطع القناة الدافقة، مع الكثير من التعليقات البذيئة في المكتب. ولكن في نفس الأسبوع الذي صدر فيه حكم إعدامي وقعت المأساة: قُتل دانييل في حادث طريق. كانت إحدى الجارات قد اصطحبت دانييل وابنها من المدرسة في إحدى بعد الظهر. انفجر إطار شاحنة على الطريق المقابل ، وانقلبت. غادرت الأم وهي تحمل بعض الكدمات فقط من الوسادة الهوائية. أصيب ابنها بجروح بالغة، وكان هناك الكثير من الحديث عن اضطراره إلى فقدان ساقه، لكن دانييل هو الذي توفي بعد أربعة أيام في المستشفى.
حسنًا، في ظل الحالة التي كنت فيها بسبب مشاكلي الخاصة، لم أتمكن من مواساة كيث كما ينبغي. بالطبع ذهبت إلى الجنازة، وكذلك فعلت مولي. كانت تلك آخر مرة أراها فيها باسم السيدة مولي بينيت. وبعد بضعة أسابيع تم إعلان المرسوم المطلق، وبعد خمسة أسابيع من ذلك أصبحت السيدة مولي ديفيز. تحدثنا في الجنازة، فقط بضع كلمات عن مأساة وفاة دانييل. لقد تركتني أفكر أنها تريد أن تقول شيئًا آخر، لكنها لم تفعل ذلك أبدًا. كان من اللطيف أن تقول كلمة "آسفة".
على أية حال، اتصلت بكيث، فأجابني على الفور: "كيث وآني والترز".
"وهذا صوت من الماضي. إنه كريس بينيت هنا."
"كريس! يسعدني أن أسمع منك. أين أنت؟"
"عودة إلى بريستول."
"رائع. هل أنت هنا لفترة كافية لكي نجتمع معًا؟"
"حسنًا، أنا هنا في المستقبل المنظور، لذا أعتقد أن الإجابة هي نعم. هل هناك أي فرصة الليلة؟ يمكن لآن الانضمام إلينا، سيكون من الجيد رؤيتكما."
"آسفة، لا أمل في ذلك. نحن مشغولون بعض الشيء هنا وهناك أمور كبيرة تجري. لكن يمكنني الحضور غدًا ليلًا. ستسافر آن لمدة أسبوع للبقاء مع والديها. سأضعها في قطار الساعة 6:18 مساءً غدًا. إذن، ماذا عن السادسة والنصف في مكان ما؟"
"رائع. غدًا في المساء إذن. أنت تقترح المكان، فأنا لا أعرف أفضل الأماكن هنا، لقد غبت لفترة طويلة جدًا."
"حسنًا، هل تريد أن تأكل؟"
"ربما أفعل ذلك، ويعتمد ذلك على كيفية سير اليوم."
"حسنًا، أقترح أن يكون هناك بار ومطعم إيطالي صغير لطيف على بعد حوالي أربعين ياردة من المسرح الملكي وعلى الجانب المقابل من الطريق. يُطلق عليه اسم Il أو غيره، لكن لا يمكنك تفويته، فهو مطلي باللون الأخضر الليموني الفلوري المثير للاشمئزاز . لكنه لطيف والطعام مقبول."
"أراك هناك إذن. أوه، من الأفضل أن يكون لديك رقم هاتفي المحمول" لذا أعطيته رقمي واتصلت به.
ثم خرجت في جولة بالسيارة، لأتفقد طريقي إلى فرانكس وأنظر إلى المكان الذي سأذهب إليه. توقفت بالخارج وجلست أشاهد. كان هناك عدد قليل من السيارات في موقف السيارات، لكن المكان بدا هادئًا إلى حد ما. كان مصنعًا أو مستودعًا فيكتوريًا كبيرًا، لكن من الواضح أنه تم تجديده ليكون مكتبًا ومصنعًا عصريين أنيقين. كانت هناك لافتة كبيرة: "WR Franks & Sons Ltd. - عضو في مجموعة TDF التي تخدم العالم". حسنًا، سيتم إزالة هذه اللافتة قريبًا.
كان هناك عامل صيانة يعمل على الحائط على يسار المدخل الرئيسي للمكتب، ولم أستطع حقًا رؤية ما كان يفعله. لكنه وقف بعد ذلك وتراجع إلى الخلف ليُعجب بعمله، وكان يحمل فرشاة طلاء في إحدى يديه ووعاء طلاء في الأخرى. كان معجبًا بالكتابة على الحائط "محجوز" ثم رقم تسجيل سيارتي، لهذه السيارة من طراز جاكوار! لقد فاجأني ذلك، فقد كان شخص ما ينسق الأمور بين لندن وبريستول. ضع في اعتبارك أنني لست متأكدًا من أنني أحببت ذلك، فقد كان نخبويًا بعض الشيء بالنسبة لأسلوبي، لكنني على الأقل كنت أعلم أنني كنت متوقعًا.
جلست في سيارتي أفكر في كل ما أعرفه عن فرانكس، والذي لم يكن كثيرًا، وكيف كانت الأيام القليلة الأولى من حكمي مهمة للغاية لتحديد أسلوبي وبناء الفريق لخلق مستقبلنا. كان من المؤكد أن الأمر سيكون صعبًا. سيكون من الجيد التأكد من أنني تلقيت أكبر قدر ممكن من المعلومات، لذا عدت إلى المنزل وقضيت المساء بالكامل في إعادة قراءة جميع أوراق الإحاطة الخاصة بي.
استيقظت مبكرًا يوم الأحد، واستحممت وخرجت واشتريت صحيفة ووجدت مكانًا لتناول الإفطار بينما أقرأ الصحيفة. في النهاية عدت إلى الشقة، وصنعت لنفسي كوبًا من القهوة واستمريت في قراءة الصحيفة لبعض الوقت. ثم بدأت في قراءة سفر التكوين، بدا الأمر مناسبًا، كان يوم الأحد بعد كل شيء. أخبرتني نظرة واحدة على الفصل الأول أنني ربما كنت أعرف معظمه عن ظهر قلب، لكنني لم أكن أعرف ذلك، إنه مجموعة من الاقتباسات التي لا تنسى مترابطة معًا. لذلك بدأت في الفصل الثاني، كنت أبحث عن اقتباس مناسب ربما استخدمه الرجل العجوز. وصلت إلى الفصل السابع قبل أن أفكر في الاستسلام، كنت متأكدًا من أنه فصل مبكر. بدأت مرة أخرى، وقرأت كل آية بصوت عالٍ حتى أتمكن من التفكير فيها. وجدتها في الفصل الثالث، الآية 23 وأدركت خطأي .
كانت الساعة منتصف النهار، وكنت بحاجة للخروج من الشقة. لذا، قمت بنزهة طويلة لطيفة قادتني إلى هذا البار الإيطالي وكيث في الساعة السادسة والنصف. تجولت حول متنزه براندون وصعدت التل إلى برج كابوت، الذي بُني لإحياء ذكرى رحلة جون كابوت من بريستول إلى أمريكا في عام 1497. كانت المناظر تتلاشى مع الضوء، لكن الهواء النقي أفادني.
عندما اقتربت من مسرح أولد فيك، أو المسرح الملكي كما يسميه البعض، من الغرب، رأيت كيث يسير في الشارع. رآني وانتظر خارج واجهة البار ذات الألوان البشعة . تصافحنا وعانقنا بعضنا البعض في نوع من العناق في نفس الوقت. كنا نتبادل الأسئلة، مسرورين بلقاء بعضنا البعض. في النهاية، دخلنا ليحيينا النادل. هل كنا نأكل أم نشرب؟ نظرت إلى كيث واقترحت أن نأكل لاحقًا. اقترح بحكمة أن نأكل بالزجاجة الثانية إذا كان شرب الخمر لا يزعجني. بدا الأمر وكأنه خطة.
بعد أن أخبرته بعودتي إلى المدينة بصفتي المدير الإداري لشركة فرانكس، المملوكة الآن لشركة ITI بكل فخر، تحدثت معه عن حياته وما كان يحدث هناك. ولدهشتي الشديدة، أخبرني أنه سيترك تشيلز يوم الجمعة القادم.
"اعتقدت أنك ستبقى هنا للأبد. ما الذي تغير؟" سألت.
"حسنًا، بعد وفاة دانييل، كانت الحياة بائسة للغاية لفترة طويلة. لقد توقعنا ذلك. قال لي أحد الحكماء: "لا يمكنك أن تتجاوز وفاة *** أبدًا، بل تعتاد على التعايش معها". وكان محقًا. منذ حوالي عام كانت الذكرى الثالثة لوفاة دانييل..."
اعتقدت أن هذا كان صحيحًا، كنت أعلم أنني كنت أقترب من الذكرى الرابعة لطلاقي الفعلي، بالطبع كان الخلاف قبل ذلك بعدة أشهر.
".. ودار بيني وبين آن حديث طويل. لم نعد قادرين على إنجاب المزيد من الأطفال، بل إننا لم نكن نريد المزيد. كان الأمر ليبدو وكأننا نحاول استبدال دانييل، وكان ذلك ليشكل خيانة لذكراه. ولكن برغم أننا تجاوزنا الصدمة والحزن، فقد فقدت الحياة بريقها. كنا نستيقظ في الصباح لأن المنبه رن، وليس بحماس لليوم الجديد. لذا قررنا أن نحدث تغييرًا كبيرًا".
"إلى ماذا؟" سألت، كما كان من المفترض أن أفعل.
"حسنًا، عادت آن إلى العمل بعد دانيال، وهي ممرضة مؤهلة تمامًا وذهبت إلى عيادة باكستون، وكادوا يسمحون لها بتحديد ساعات عملها، وهو ما كان جيدًا في الماضي. وكنت لا أزال في تشيلز . لذا تساءلنا عن تغيير نمط الحياة. كما تعلمون، ثلاثة عنزات وزراعة خضروات عضوية. لكن هذا ليس ما نريده. كلانا يريد وظائف وحياة جيدة، لطالما أردنا ذلك. لذلك بدأنا في البحث في جميع أنحاء العالم عن مكان دافئ ومشمس، حيث نتخيل العيش، وحيث يمكننا الحصول على وظائف."
"و هل وجدته؟"
"نعم. لقد أردنا حقًا أن ننتقل إلى كيرنز في أستراليا، حيث الحرارة والشمس. ولكن لم نتمكن قط من ترتيب وظيفتين . لقد حصلت آن على عروض، ولكن لم يكن هناك الكثير بالنسبة لي. ولكن قبل أكثر من شهر بقليل، تلقينا عروضًا متطابقة للانتقال إلى سان دييغو في كاليفورنيا."
"رائع. الجو دافئ ومشمس بالتأكيد هناك. وسيصبح الجو أكثر دفئًا مع ارتفاع درجة حرارة الأرض. لذا، بافتراض أن صدع سان أندرياس سيصمد، وأن سان دييغو لم تُشاهد آخر مرة وهي تبحر باتجاه المحيط الهادئ، فماذا ستفعل؟"
ابتسم، "أعتقد أن هذه إحدى الطرق التي قد نرى بها هاواي". ثم توقف وبدا جادًا، "لقد حصلت آن على وظيفة في مستشفى صغير، في الجانب الإداري، لتنظيم الممرضات بما يتناسب مع ما تريده. وأنا سأصبح نائب الرئيس التنفيذي الجديد لمكتب سان دييغو لشركة Winfler Electronics. سبعة وثمانون رجلاً مهووسًا بالكمبيوتر لأعتني بهم".
"رائع. سيكون هذا بمثابة صدمة كبيرة بالنسبة لك. من الاستشارات إلى أن تصبح مديرًا. كان الأمر كذلك بالنسبة لي عندما ذهبت إلى جيمسونز . متى حدث كل هذا؟"
"حسنًا، لقد تخلت آن عن عملها بالفعل وستذهب إلى والديها هذا الأسبوع. أعتقد أن هذا سيكون أمرًا محزنًا للغاية، لذا أنا سعيد لأنني لن أكون هناك. سأترك تشيلز يوم الجمعة. يجب أن تأتي إلى بيتي. سيكون في لورد راجلان كالمعتاد، وسيسعد الكثير من الناس برؤيتك. على أي حال، لدينا أسبوع آخر بعد ذلك في المنزل، ثم يتم بيعه. في ليلة الجمعة نذهب إلى فندق لليلة واحدة. ثم في يوم السبت، سيصلي القس معنا بضع صلوات عند القبر بينما نقول وداعًا لدانيال. كلانا يكره هذا الجزء، تركه وراءنا. ولكن بعد ذلك نذهب مباشرة إلى المطار وكاليفورنيا ها نحن قادمون."
"حسنًا، لا يسعني إلا أن أتمنى لك كل خير. بالطبع سأفتقدكما، كلاكما، وآنا أيضًا. مع عودتي، كنت آمل في قضاء بعض الأمسيات الجيدة، لكن يمكنني أن أفهم أن أشعة الشمس في سان دييغو أفضل من أشعة الشمس في بريستول في أي وقت."
حسنًا، ماذا كنت تفعل منذ أن انقطعت علاقتنا؟ أفترض أن السبب في ذلك كان بسبب تصرفاتي غير الاجتماعية، مثل دانييل وما إلى ذلك.
"جزئيًا، لم أكن من محبي الحفلات لفترة طويلة بعد أن طردتني مولي. لذا كان الأمر خطئي بقدر ما كان خطؤك."
"سيتعين عليك أن تخبرني بما حدث، إذا كنت تريد ذلك. إذا كنت لا تريد التحدث عن الأمر، فلا بأس بذلك." نظر إلى عيني، متسائلاً ولكن متعاطفًا.
"سنرى، عندما نتناول الزجاجة الثانية. على الرغم من أنني في الواقع لن أشرب الكثير منها. أتذكر أنني سأبدأ عملاً جديدًا غدًا. سأراك مرة أخرى قبل أن ترحل، وسأكون سعيدًا بالشرب معك حينها، ولكن ليس الليلة".
سكب كأسين كبيرين آخرين من النبيذ، ورفع الزجاجة أمام الضوء. هذه الزجاجة لا تحتوي على الكثير من النبيذ. سأطلب واحدة أخرى، وماذا عن بعض المياه المعبأة في زجاجات لتناولها معها؟"
"نعم، وعندما يحضرون ذلك، سأطلب بعض الطعام. لكن لا داعي للاستعجال. ماذا عنك؟"
"سأختار شيئًا خفيفًا، ولكنني سأحصل على شيء ما. الآن أخبرني، ماذا كنت تفعل؟"
فأخبرته قليلاً عن العمل في جيمسونز لمدة خمسة عشر شهرًا أخرى بعد الطلاق.
"لقد وجدت صعوبة بالغة في الأشهر الأولى. وسوف تجد هذا، يا كيث، عندما تصل إلى سان دييجو. فعندما نعمل كمستشارين، نتجول في أرجاء المكان وننظر إلى الأنظمة ونستمع إلى الأفكار ونتحقق من الأرقام ونتوصل إلى أفكار عظيمة بشأن القضايا الاستراتيجية. ثم نقدم التوصيات وننسحب. وعندما تكون الرجل الأعلى، فإن كل قضية صغيرة سيئة تصل إلى مكتبك. ويريد الجميع منك أن تتخذ كل القرارات الصعبة، ثم يصبح الخطأ خطأك وليس خطأهم إذا سارت الأمور على نحو خاطئ".
ابتسم وقال "أخبريني الآن، عندما يتم بيع المنزل وحجز تذاكر الطائرة".
"حسنًا، كان أحد التأثيرات الجيدة لقرار مولي بأن العشب أكثر خضرة هو أنه حولني إلى واحد من أكبر الأوغاد، وأكثر الرؤساء انفعالًا على الإطلاق. لا تجلب لي مخاوف صغيرة سخيفة من أن بعض الفتيات في الطابق الرابع لم يأتوا لأن صديقها تركها الليلة الماضية، فقط قم بتسوية الأمر. لا تطلب مني اتخاذ قرارات تدفع لك مقابل اتخاذها، على افتراض أنك لا تريدني أن أقوم بعملك بالفعل وتعلن أنك زائد عن الحاجة. إذا لم تتمكن من تحقيق الهدف، حسنًا، ربما أجد شخصًا قادرًا على القيام بالمهمة بشكل صحيح." توقفت ثم ابتسمت بخبث، "وبالطبع، إذا تم تسريح بعض الأشخاص مني، حسنًا سأكون سعيدًا. إنهم ليسوا أرواحًا مجتهدة تحاول بذل قصارى جهدها من أجل شركائهم وأطفالهم. ربما يعبثون جميعًا ببعضهم البعض، ولا يبالون بأي شخص، فلماذا أهتم بهم؟"
رفع بيتر نظره وقال "هل كنت تشعر بالمرارة على الإطلاق؟"
"مرارة، ألم، غضب، أي شيء آخر." ابتسمت. "لا بأس، لقد تجاوزت الأمر الآن."
"لكن...؟"
"لكن هذا يعني أنني في العام الثاني حققت كل الأهداف، واستوفينا كل معايير النجاح التي حددها المقر الرئيسي. لم أكن الأصغر سنًا فحسب، بل كنت أيضًا أفضل مدير تنفيذي في المجموعة، والفتى ذو العيون الزرقاء في معهد التدريب الصناعي. نجاحي قائم على إفساد مولي لحياتي". أنهيت كلامي بسخرية.
"فماذا حدث بعد ذلك؟"
"حسنًا، بصفتي الصبي ذو العيون الزرقاء، تم استدعائي إلى لندن للانضمام إلى قسم الاستشارات الدولية. أشك في أن هناك أي شخص في جيمسونز آسف لرؤيتي أرحل، أشعر بالذنب قليلاً بشأن مدى فظاظتي في نظرهم جميعًا. لم أعد أعمل بهذه الطريقة، لقد حققت النتائج بطرق أكثر لطفًا. على أي حال، لمدة عام ونصف بعد ذلك عشت خارج حقيبة السفر. كان من السهل دائمًا إرسال العازب، لم يكن لديه عائلة ليقلق بشأنها. لقد رأيت الكثير من العالم، وقابلت كل أنواع السيدات المثيرات للاهتمام، لكن لم يكن هذا أسلوب حياة. لذلك خلقت جحيمًا في المقر الرئيسي، ووجدوا لي الوظيفة في هولندا.
"أخبرني، كيف هو ITI؟"
"إنها ضخمة. ولكن هيكلنا يتألف من عدد كبير من الشركات المتوسطة الحجم، وكل منها تعمل بشكل مستقل إلى حد ما، وكلها خاضعة لسيطرة أحد الأقسام الأربعة: الأغذية، حيث توجد جيمسونز وNDF؛ وتطوير العقارات؛ والطاقة والخدمات المالية. والآن بداية القسم الخامس، الصحة. وإذا كنت محظوظًا، فسوف أحتاج إلى مدير قسم في وقت ما خلال السنوات القليلة القادمة". ابتسمت.
"أوه كريس! ألم تنفد طموحاتك بعد؟"
"آسفة، كيث. لكن لا يوجد سبيل لذلك، ليس بعد. سأخبرك عندما أعلم." أجبت بابتسامة وأخذت رشفة من النبيذ. "دعنا نطلب بعض الطعام."
بمجرد أن غادر النادل مع طلبنا، سألنا كيث، "ماذا تعني ITI على أي حال؟"
"حسنًا، كان يُطلق عليه في السابق اسم الصناعات التقنية الدولية، ولكن في هذه الأيام أصبح يُطلق عليه اسم ITI فقط. هل تعلم أن بعض الأشخاص يخترعون معاني أخرى، مثل Is That It أو Institute of Total Ignorance (معهد الجهل التام). حتى أنني سمعت أن بعض الأشخاص توصلوا إلى اقتراحات غير مهذبة إلى حد ما."
ابتسم كيث، "يا إلهي، ما هؤلاء الأشخاص الأشقياء! أنا مصدوم"
ضحكنا ثم سأل: "من هو الرئيس؟"
"ستيفن جيه باركنسون. إنه رجل لطيف للغاية، قوي للغاية وقد علمني الكثير. وأنت بحاجة إلى الكتاب المقدس لتتمكن من العمل معه."
"ديني؟"
"ليس بشكل خاص، أو ليس كما رأيت. ولكن بنفس القدر، لم أره يفعل أي شيء غير أخلاقي بشكل خاص أيضًا. لا، إنه فقط لديه هذه القدرة على الاستشهاد بمراجع الكتاب المقدس لتناسب كل مناسبة. يذهب إلى اجتماع، ولا أحد منا، بما في ذلك هو، يعرف كيف سينتهي هذا الاجتماع. ومع ذلك، في النهاية، يستشهد بإشارة من الكتاب المقدس، كورنثوس الفصل 22 الآية 43، على افتراض وجود مرجع، وسنذهب جميعًا إلى مكاتبنا ونبحث عنه. ويمكنك الرهان على آخر دولار لديك أنه سيكون مناسبًا. عندما أرسلني إلى هنا، أنهى المحادثة قائلاً سفر التكوين الفصل 2 الآية 23. هل تعرف ما هو؟"
"لا."
"أيها الوثني! سأخبرك، لأنني كتبت ذلك،...." وأخرجت قطعة من الورق من جيبي، ".... "لذلك أرسله الرب الإله من جنة عدن ليعمل الأرض التي أُخِذ منها." أعتقد أنه كان من العدل في عالم معهد تي آي أن يعتبر ستيفن نفسه الرب الإله، ولكن لا يمكن بأي حال من الأحوال أن نتصور أن مقر معهد تي آي هو جنة عدن"
ضحك كيث، "أنا أعرف جون، 11.35"
"نعم، هذا ما يتم استخدامه كثيرًا في ITI. بكى يسوع. إنها أقصر آية في الكتاب المقدس."
بعد أن وصل الطعام، سألني عن حياتي العاطفية الآن. "لا وجود لها، ولكن إذا كنت تقصد حياتي الجنسية...." وقصت عليه بعض الحكايات عن فترة جنوني. قمت بتحريفها لتقديمها كقصص ذكورية، وضحك كيث، لكنني متأكد من أنه رأى الحلقات الصغيرة الحزينة على حقيقتها. لقد أخبرته قليلاً عن هيلين، فقط لأريه أنني هدأت وأنني على الطريق الصحيح.
بمجرد أن انتهيت من تناول الطعام ذهبت للتبول. وعندما عدت إلى طاولتنا، كانت الأطباق المتسخة قد تم إزالتها وكانت هناك زجاجة مياه جديدة في انتظاري. كان كيث يشرب النبيذ بسعادة.
وبعد فترة من الصمت بيننا سأل: "هل ستخبرني عنه؟".
"لماذا؟" كان ردي الوحيد.
"لأنه أكثر إثارة للاهتمام من قلقي بشأن حقيقة أنني في غضون أسبوعين تقريبًا سأكون في بلد لم أزره سوى لمدة ستة أسابيع تقريبًا في حياتي، وأبدأ وظيفة جديدة، في شركة جديدة، في وظيفة لم أقم بها من قبل، وحياتي كلها تعتمد على نجاح كل هذا".
وافقت، "حسنًا، سأحاول. لقد مضى وقت طويل الآن".
"أعتقد أنك لاحظت أن هناك شيئًا ما كان يسير على نحو خاطئ. لكنك ومولي بالتأكيد أعطيتما الانطباع بأنكما متوافقان وسعداء."
"حسنًا، كنت أعتقد أننا كذلك، وبعض الشيء. لقد أعدت النظر في بعض الأيام التي سبقت العطلة، لكن كل شيء حدث فجأة في أحد عطلات نهاية الأسبوع وكان بمثابة مفاجأة كاملة وشاملة."
"إذن، ما الذي لاحظته ومتى؟"
توقفت قليلاً واخترت كلماتي، "لقد أخبرتك بالفعل أنني كنت متوترة للغاية وشعرت أنني تحت ضغط في العمل. حسنًا، كانت مولي رائعة، الفتاة التي وقفت بجانبي عندما أجريت امتحانات المحاسبة، ثم استمرت في تحملي عندما حصلت على درجة الماجستير في إدارة الأعمال، لابد أنها سئمت من دور الدعم".
"فقط أخبرني بما حدث، وليس استنتاجاتك."
"نعم، آسف. كما قلت، كنت متوترة للغاية. جزء من الحل، أو هكذا اعتقدت حينها، هو العمل بجدية أكبر ولفترة أطول." نظرت لأعلى، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء أو حتى التفكير في أي شيء، قلت، "أعرف ما تفكر فيه: أنني فقدت عائلتي للتو بسبب العمل. حسنًا، لم أفعل ذلك، لقد وضعت قواعد حول نفسي. كنت أصر دائمًا على تناول وجبة الإفطار العائلية، على الرغم من أنني قمت بتأجيل ذلك بنصف ساعة ، لكن هذا يعني أنني أرى الأولاد كل يوم . كنت دائمًا أتأكد من وصولي إلى المنزل في الوقت المناسب لتناول وجبة مع مولي، عادةً في حوالي الساعة السابعة والنصف ولا أتأخر أبدًا عن الساعة الثامنة. ثم نشاهد القليل من التلفزيون ، أو تحل الكلمات المتقاطعة وقد أقرأ بعض الصحف التجارية. لم أقم بأي عمل على الكمبيوتر في المنزل أبدًا حتى لا أقطع نفسي عن الكمبيوتر، ولم أذهب أبدًا إلى المكتب في عطلات نهاية الأسبوع. اعتقدت أنه نظرًا لأنها أوقات عصيبة، فقد كنت ألتزم بالجانب الصحيح من المعقول." هززت كتفي.
"السفر؟ الليالي بعيدًا والترفيه؟" سأل.
"ليس كثيرًا. ربما أقضي ليلتين شهريًا في لندن. وربما أقضي ليلتين أخريين شهريًا في اصطحاب شخص لتناول العشاء، لكنني تمكنت من اصطحاب مولي معي في نصف تلك المناسبات تقريبًا، وكانت رائعة في إجراء محادثة مهذبة مع أحد المشترين من أحد المتاجر الكبرى وزوجته. لا أعتقد أن هذه كانت المشكلة".
"وكيف كانت مولي في ذلك الوقت؟"
"كانت تعلم أنني متعبة ومجهدة، ولم أخف ذلك عنها قط. وكانت رائعة، فقد حافظت على هدوء كل شيء في المنزل، وكانت دائمًا تعد لي عشاءً شهيًا في المساء. وكانت ترتدي ملابس أنيقة وتبدو رائعة. وكانت تحرص على أن تكون عطلات نهاية الأسبوع خالية من الأعمال المنزلية، حتى أنها تولت وظيفتي في كتابة البريد الإلكتروني الأسبوعي لأمي في ملبورن، فقط لتأخذ مني مهمة أخرى."
"و هل قلت شكرا؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك"، قلت، بسخط إلى حد ما. "كنت أشتري الزهور، وأحمل هدايا صغيرة إلى المنزل كلما رأيت شيئًا تحبه. كنت أخبرها أنني أحبها كثيرًا! وكنت أقول لها شكرًا مرة واحدة في الأسبوع تقريبًا على كل ما تفعله. لقد كنت دائمًا فتىً جيدًا مثله".
تردد كيث: "ماذا عن غرفة النوم، إذا تجرأت على السؤال؟"
ابتسمت، ولم أجد أي مشكلة في الإجابة، "رائع. كانت دائمًا بجانبي. لا أعتقد أن مولي رفضتني مرة واحدة طوال حياتنا الزوجية. كانت حياتنا الجنسية غنية ومتنوعة ووفيرة. وكانت متحمسة مثلي تمامًا، باستثناء أوقات الحمل. أعتقد أنها كانت تتواصل معي ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع في ذلك الوقت تقريبًا، وهو ما لم أجده سيئًا بالنظر إلى أن لدينا طفلين صغيرين".
"أوه." بدا كيث محبطًا. "إذن متى رأيت شيئًا خاطئًا؟"
"حسنًا، أعتقد أنني أسأت فهم الأمر في ذلك الوقت، ولكن قبل عشرة أو أحد عشر يومًا من يوم تفجيرها، بدت وكأنها تبالغ في التعامل معي في المساء. أدركت أنني تساءلت عما إذا كان إجهادي قد بدأ ينتقل إليها. وتساءلت عما إذا كانت وظيفتها في المستشفى أصبحت مرهقة للغاية".
عبس كيث، "إنها أخصائية تغذية، أليس كذلك؟"
"نعم، وكانت تعمل في المستشفى بدوام جزئي، حوالي خمسة عشر إلى عشرين ساعة في الأسبوع. لكنني أعلم أنها كانت تشعر دائمًا ببعض المشاركة والمسؤولية تجاه بعض المرضى. ربما لم أكن أهتم بهذا الأمر بما فيه الكفاية، لا أدري".
توقفت لأمنحه فرصة لطرح أي سؤال. وعندما لم يفعل، تابعت: "وبعد ذلك في ذلك الأسبوع بدا الأولاد متمسكين بي بشدة، هل تفهم ما أعنيه؟ كان كل شيء على ما يرام. إذا احتاج بن إلى تقطيع طعامه، كان على أبي أن يفعل ذلك. كان على أبي أن يقرأ قصص ما قبل النوم، وأنت تعرف ما هو نوع هذا النوع من الأشياء".
"نعم، أعلم." بدا حزينًا في ذاكرته. ثم رأى مظهري، وقال، "لا بأس، لقد اعتدت على أن يصيبك الحزن." وابتسم بضعف.
"لذا، اعتقدت أن الأولاد هم المشكلة. وبرغم كل المحاولات التي بذلتها، فقد أخطأوا في قراءتي. لذا، في الأسبوع التالي، حرصت على أن أصل مبكرًا بما يكفي لأقرأ لهم على الأقل قصة ما قبل النوم. لكن مولي بدت غريبة بعض الشيء، بعيدة عني ولكنها مهتمة بي للغاية. على أي حال، وصلنا إلى عطلة نهاية الأسبوع. أتذكر أنني حزمت حقيبتي في ليلة الجمعة في المكتب، وملأتها بالأوراق للقراءة. ثم فكرت "لا بأس، الأسرة تأتي أولاً" وعدت إلى المنزل عمدًا بدونها".
"ولد جيد." تمتم كيث.
لقد تجاهلت تعليقه المتعال ، "لقد أمضينا عطلة نهاية أسبوع عائلية رائعة. في يوم السبت ذهبنا لمشاهدة فيلم ديزني ثم ذهبنا إلى أحد المطاعم. كانت تلك أول رحلة لبن إلى السينما على الإطلاق، وكان عليه أن يجلس على ركبتي لمشاهدته، وحتى ذلك الوقت نام. لكن كان شعورًا عائليًا رائعًا، أعدك بذلك. وبعد أن أوصلنا الأولاد إلى الفراش، وتناولنا بعض الطعام، ذهبنا إلى الفراش مبكرًا - إذا كنت تعرف ما أعنيه".
نظرت إليه، فابتسم كيث وأومأ برأسه، فواصلت حديثي، "وكدنا أن نفعل ذلك مرة أخرى صباح الأحد، إلا أن بن استيقظ وبدأ في إزعاج الجميع. على أية حال، في ذلك الأحد أخذناهم إلى الشاطئ في ويستون. بنيت قلاعًا من الرمل وأكلنا الآيس كريم، وركب جيمي الحمير. كان يومًا رائعًا، وأنا متأكد من أن الجميع أحبوه".
"فمتى حدث الخطأ؟"
"حسنًا، لقد لاحظت أن الأولاد ما زالوا أولاد أبيهم. وفي بعض الأحيان اضطررت إلى تصحيح تصرفاتهم التي كانت بمثابة وقاحة بسيطة لأمهم. ولم أكن أعرف حقًا سبب ذلك. لذا، بعد أن وضعتهم في الفراش وقرأت لهم قصتهم، نزلت إلى الطابق السفلي، وسكبت كأسين من النبيذ، وبدأت في محاولة التحدث عن الأمر مع مولي. وتساءلت عما إذا كانت هذه مجرد مرحلة يمرون بها، أم أنها فعلت شيئًا أزعجهم، أم ماذا؟ لم أكن أعرف حقًا."
"و...؟"
"وبعد الكثير من البحث والتحدث ورفض تجاهل الأمر، مع قولها "سوف يتغلبون على الأمر" أو "لقد كانوا مزعجين بعض الشيء مؤخرًا"، توصلت إلى ما اعتقدت أنه حقيقة عندما اعترفت بأنها كانت قاسية عليهم مؤخرًا، وكانت تصرخ عليهم. لذا كانت هي الأم الفاسدة وكنت أنا الأب الصالح. لذا، عرفت الآن، لكن هذا أثار المزيد من الأسئلة، وسخرت منها، وأصبحت أكثر انفعالًا وتوترًا، وكادت تبكي في لحظة ما. ثم قالت: "كان هناك شخص آخر". حسنًا، إذا كنت تريد إيقاف محادثة بين زوجين، فهذا هو كل شيء. هناك نوع من التوقف المؤقت بينما تعيد تنظيم مشاعرك وتستوعب هذه الجوهرة الصغيرة."
ابتسم كيث، لكنه كان يستمع باهتمام. تناولت رشفة من الماء.
ابتسمت، "اختر أي شتيمة تريدها، واربطها ببعض الألفاظ النابية الجيدة حقًا، وأنا متأكد من أنني ألقيتها في تلك الليلة، وبصوت عالٍ إلى حد ما. كانت تبكي بحرقة حول شعورها بالذنب الشديد، وكيف أنها لم ترغب أبدًا في إيذائي. هذا هو السبب في أنها كانت سريعة الانفعال مع الأولاد في الأسبوع السابق. نعم، لقد مارست الجنس معه، في شقته أسفل الواجهة البحرية. في النهاية، سألتها عما إذا كانت تحبه. في مكان ما على طول الطريق علمت أن اسمه بيتر ديفيز وأنه كان يجري بعض الأبحاث في المستشفى. في الواقع أعتقد أنني أعطيتها خيارًا بسيطًا، هل تحبه أم تفتح ساقيها لكل باحث شهواني في المستشفى؟ قالت إنها تكن له "مشاعر عميقة". لأكون صادقًا، لقد أحبطني هذا تمامًا. شعرت بالهزيمة تمامًا، لقد انزلقت حياتي بأكملها من بين أصابعي. لم يتبق شيء لأقوله، فقط ذهبت إلى السرير".
"ماذا فهمت من كلامها عندما قالت أنها تكن له مشاعر عميقة؟"
"هذا بالضبط ما قالته. إنه كان مهمًا جدًا بالنسبة لها. وربما أكثر من ذلك، فقد افترضت أنها ستتراجع قليلًا عن الحقيقة من أجلي، لتسهيل الأمر عليّ. أعتقد أنني افترضت أنها تحبه."
"على أية حال، تابع. ماذا حدث بعد ذلك؟"
"ذهبت إلى السرير، وعادت بعد حوالي نصف ساعة . كانت لا تزال تبكي، وتعرب عن أسفها لأنها آذتني. كل ما فعلته هو أنني أخبرتها أنها غير مرحب بها في أي سرير كنت فيه. يجب أن تأخذ أغراضها وتنام في غرفة النوم الاحتياطية. أعتقد أن هذا أثر عليها بشدة، فقد أدركت حقًا في تلك اللحظة أننا وصلنا فجأة إلى النهاية. ثم استلقيت على سريري، وأحدق في السقف وأتساءل عن كل أنواع الأفكار. وكان بإمكاني سماعها تبكي في الغرفة الأخرى."
كان كيث يفكر للحظة قبل أن يسأل، "أعتقد أنه يجب علي أن أسأل: هل كان لديها أي سبب يجعلها تعتقد أنك ربما تلعب بعيدًا؟ ربما علاقة جدية، أو مجرد علاقة عابرة. لقد أخبرتني أن هذا هو بالضبط ما فعلته بعد الانفصال".
"بالطبع فكرت في ذلك. يمكنني أن أقول بكل تأكيد أنه لم يكن هناك شيء من هذا القبيل في حياتي على الإطلاق. ولكن هل كانت تعتقد أنه قد يكون هناك شيء من هذا القبيل؟ حسنًا، كيف لي أن أعرف؟ لم يكن ينبغي لها أن تفعل ذلك، لأنه لم يكن هناك شيء من هذا القبيل."
"حسنًا، آسف، ولكنني أعتقد أنه يجب علي أن أسأل."
"انظر، كيث، لا أريد أن أبدو وكأنني الرجل المثالي، لأنني أعلم أنني لم أكن كذلك. في بعض عطلات نهاية الأسبوع كنت أشعر بالتعب الشديد لدرجة أنني لم أستطع أن أتحمل أن يقفز عليّ ولدان صغيران بطاقة صحية زائدة. أعلم أنني كنت أحمل الكثير من أوراق العمل إلى المنزل لأقرأها. وأنا متأكدة من أن مولي كانت لديها قائمة طويلة من الأشياء التي أخطأت فيها. كنت أرتدي الجينز دائمًا في عطلات نهاية الأسبوع، وكانت ترسلني دائمًا إلى غرفة النوم لأرتدي ملابس أكثر أناقة لأي شيء كنا نفعله. والأمر المضحك هو أنني لا أملك حتى بنطال جينز الآن. كانت تخبرني أيضًا أنني لم أكن على اتصال بجانبي العاطفي، فقط لأنني لا أبكي. في الواقع، امتلأت غرفة الولادة قليلاً عندما ولد الولدان، لكن هذا ليس النوع من الأشياء التي تتظاهر بها، أليس كذلك؟ أوه، وأنا أكره البستنة. يحب والدها حديقته، لذا أعتقد أنها نشأت وهي تعتقد أن هذا هو ما يفعله رب المنزل."
"لا يبدو أن أيًا من هذا يشكل جريمة تستوجب الإعدام." ابتسم كيث.
رددت ابتسامته، "لم أكن أعتقد ذلك، ولكن ربما أغضبوها بما يكفي للسماح لعازب شهواني بالدخول إلى حياتها."
"فماذا حدث في الصباح التالي؟"
"استيقظت مبكرًا، ولم أستطع النوم على أي حال، وكنت آمل أن أتمكن من الخروج من المنزل. لكنها تبعتني إلى أسفل الدرج عندما خرجت من غرفة النوم. كانت تبدو مروعة، وكانت لا تزال تبكي لأنها آسفة. غادرت المكان، ففي بعض الأحيان لا يكفي أن تكون آسفًا".
"حسنًا، ما الذي تعتقد أنها تعنيه عندما قالت أنها آسفة؟"
نظرت إليه وتوقفت لأختار كلماتي، "لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً على شخص ما أن يقع في حب شخص آخر. بالطبع هم آسفون على هذا الأحمق المسكين الذي تركوه وراءهم. بالطبع لم تكن تريد أن تؤذيني، لقد تزوجنا بسعادة لمدة سبع سنوات لكن الشعور بالأسف لا يغير أي شيء. على أي حال، ذهبت إلى المكتب، لكنني لم أستطع العمل وبدلاً من ذلك اتصلت هاتفياً ووجدت شقة استوديو رخيصة. كانت في الأساس غرفة مفروشة، في شارع بروستون . كانت قذرة حقًا ."
"لقد ازدادت الأمور سوءًا خلال السنوات الماضية، وتحتاج المنطقة بأكملها إلى الهدم والبدء من جديد."
"على أية حال، في وقت متأخر من بعد الظهر عدت إلى المنزل وحزمت بعض الحقائب. وفي خضم ذلك، عادت إلى المنزل. صرخت في وجهي بشكل هستيري، كان الأمر مخيفًا تقريبًا. في النهاية، من خلال حديثي الهادئ، هدأت. أخبرتها أنني سأراها في عطلة نهاية الأسبوع ويمكننا التحدث حينها، لكنني كنت بحاجة إلى بضعة أيام. ثم غادرت."
هل عرفت كيف التقيا؟
"نعم، لقد سألت، في مساء ذلك الاثنين كما حدث. لن أقسم أنني حصلت على كل التفاصيل بشكل صحيح، لست متأكدًا من أنني كنت في مزاج متقبل جدًا للاستماع، ولكن كما أفهم، جاء وجلس معها في مقصف الموظفين شبه الخالي ذات يوم عندما كانت تتناول غداءً متأخرًا. هذا هو الشيء الذي لا يزال يزعجني: لقد اختار الجلوس مع امرأة متزوجة والدردشة معها. حسنًا، بعد ذلك وقعا في الحب، وأقبل أن هذه قوة لا يمكن إيقافها، كنت مجرد ضرر جانبي. لكن في ذلك الاجتماع الأول كان مجرد عازب شهواني يلاحظ امرأة جذابة تأكل بمفردها، وفكر في تجربة حظه. وأنا أعرف مولي، إذا كانت تتحدث إلى أي شخص، يمكنك الرهان على آخر دولار لديك أنها ستخبرهم عن جيمي وبن. لذلك، كان يعلم أنها متزوجة، وكانت ترتدي خاتم زواج، عرف بسرعة أنها أم لطفلين صغيرين. أود أن أتصور أنني حصلت على ذكر، من المفترض أنها كانت متزوجة بسعادة بعد كل شيء. و لقد اختار أن يتحدث معها. كل شيء آخر له عواقب وخيمة.
"ولكنها ردت؟"
"لا أعلم. هل فعلت ذلك؟ أم أنها كانت مهذبة فقط ولم تطلب منه أن يرحل كما كان ينبغي لها أن تفعل؟ ربما يعتمد الأمر على مدى ذكائه، ونوع المزاج الذي كانت فيه. ولكن، نعم، لقد استجابت بالتأكيد لاحقًا، في شقته أسفل الماء، في إحدى بعد الظهيرة على ما يبدو. وكان موتي حتميًا."
"على أية حال، هل ذهبت إلى غرفتك القذرة؟"
"نعم، لقد رفضت الرد على مكالماتها. كنت مترددًا بعض الشيء بشأن ما إذا كنت أرغب في التحدث معها، أو ما إذا كان من الأفضل أن أبتعد عنها لمدة أسبوع. فكرت: حسنًا، إذا كانت تريد حقًا رؤيتي أو التواصل معي، فستجد طريقة لذلك. لكنها لم تفعل ذلك أبدًا."
"ولكنك عدت في عطلة نهاية الأسبوع؟"
"أجل، في يوم الأحد. لقد عملت يوم السبت، ولم يكن هناك سبب يمنعني من ذلك. ولكنني عدت في وقت متأخر من بعد ظهر يوم الأحد."
"فماذا قالت؟"
"كان بيتر ديفيز رجلاً لطيفًا حقًا، فقد ذكرها بي في بعض النواحي، وكان يتمتع بحس فكاهة رائع وكان ذكيًا. أوه، وكان مستمعًا جيدًا أيضًا. ماذا كنت أقصد أن أقول لذلك؟ أهنئها على اختيارها لحبيبها؟ إذا كان هناك شيء واحد لم أرغب في سماعه في تلك اللحظة، أعتقد أنها أدركته. لقد انفجرت مرة أخرى، ليس بنفس السوء الذي حدث في الأسبوع السابق، لكن المحادثة لم تكن ممتعة. علمت أنها رأته مرة أخرى، مرتين. تناولا الغداء معًا يومي الأربعاء والجمعة. خرجت في تلك اللحظة، وقابلت محاميي يوم الاثنين."
"وهذا كان الأمر، فهي لم تحاول المصالحة أبدًا؟"
"لا. كان علينا أن نثبت أننا اتخذنا الترتيبات اللازمة للأولاد، ولكن كما قال محاميي: في هذا البلد، إذا أراد شخص ما الطلاق، فسوف يحصل عليه. بالطبع كنت أفكر في الأولاد، لكنني لا أؤمن بمحاولة الحفاظ على زواج ميت من أجل الأطفال. فهذا سيكون بمثابة صيغة لإيذاء الجميع. لقد حصلوا على منزل مستقر حيث تشعر أمهم وزوج أبيهم بالسعادة، وهذا أفضل لهم".
"وكان سلسًا؟ لن أقول أنه كان خاليًا من الألم."
"لا، لم يحدث ذلك مطلقًا. لقد كان طلاقًا قذرًا. لقد تشاجرنا بشأن الأولاد. لقد اقترحت حضانة مشتركة، لكن كان يجب أن تحصل على إقامة. لكنها أرادت أن أحصل على إقامة مشتركة. لم أستطع أن أفهم ذلك، أعتقد أن بيتر اللعين كان يؤثر عليها، ربما لم يكن يريد الأولاد طوال الوقت. لقد اتفقنا دائمًا على أن الحياة المنزلية المستقرة مهمة بالنسبة لهم. إن قضاء بعض الوقت معي، مع استمرار حياتي المهنية، لن يمنحهم ذلك. اعتقدت أنهم سيكونون في وضع أفضل مع والدتهم، أو حتى والدتهم وبيتر ديفيز هذا إذا كانوا سيجتمعون حقًا. عندما فزت في تلك القضية، تشاجرنا بشأن المال. في الإنصاف، أعتقد أن هذا كان بسبب محاميها أكثر منها. هل تتذكر ذلك المنزل الذي انتقلنا إليه للتو؟"
"نعم، أتذكر ذلك. كانت آن غيورة جدًا."
"نعم، كان ذلك على خلفية حصولي على وظيفة في معهد التدريب الصناعي. لقد قررنا رهن أنفسنا بالكامل لشراء منزل الأسرة الكبير الذي كنا نرغب فيه دائمًا. لقد قررنا أنه سيكون من المفيد أن نمنح الأولاد فوائده في ذلك الوقت، وأن الأمور المالية ستصبح أسهل في المستقبل. حسنًا، بالطبع، بدأ محاموها في الحديث عن حاجتها إلى البقاء في منزل الأسرة".
"اعتقدت أن هذا كان معيارًا إلى حد ما، على الأقل حتى يبلغ أصغرهم سنًا الثامنة عشر."
"يحدث هذا غالبًا، لكنه ليس متطلبًا قانونيًا، ولا يحدث دائمًا. كانت المشكلة أنني ببساطة لم أتمكن من تحمل تكاليف ذلك. لم يكن الأمر أنني لم أرغب في ذلك، بل كان الأمر أشبه بقراءة شفتيَّ حول مقدار المال الذي أجنيه. ولو حدث انخفاض بسيط في سعر الرهن العقاري، لكنت قد أفلس حرفيًا. كان عليّ أن أؤوي نفسي، مهما كان ذلك متواضعًا، وكان عليّ أن أدفع نفقة رسمية. كان الأمر مستحيلًا، لكن محاميها أراد فقط أن يستنزف أموالي".
"ولكنك بعت المنزل في النهاية."
"أوه، نعم. بعد أن استمر هذا الخلاف لبضعة أسابيع. بالطبع عرضت عليهم شراء منزل بديل أصغر، وكان الأمر قيد المساومة. ثم تلقيت رسالة من زوجتي العزيزة المنفصلة. يبدو أن "عزيزي بيتر" طلب الزواج منها. كان سيبيع شقته ويشتري منزلًا ويتزوجها ويصنع منزلًا لهم جميعًا، بما في ذلك أبنائي. ألم يكن ذلك كرمًا منه؟ على أي حال، كتبت أنها تنوي القبول، حتى يمكن بيع منزلنا وتقسيم المال مناصفة، وهو ما حدث بالفعل."
"وهذا كل شيء؟ فجأة انتهى زواج عظيم وقصة حب عظيمة؟"
"تقريباً. لم أرها إلا مرتين بعد ذلك. كانت إحداهما غريبة بعض الشيء، فبعد يومين من تلقيي الخبر الرائع بأنها ستتزوج حب حياتها، كانت واقفة أمام بابي الأمامي عندما عدت إلى المنزل في تلك الليلة. لم أكن متأكداً مما كنت أقصد قوله، فقد أخبرتني فقط أنها ستتزوج بيتر بمجرد أن تتمكن من ذلك. لقد كان ذلك نهاية أي أمل متبقي لدي؛ وأن كل هذا كان كابوساً مروعاً بطريقة ما وأنني سأستيقظ قريباً. لكنها وقفت هناك فقط ونظرت إلي دون أن تقول كلمة. لم يكن لدي أدنى فكرة عما كان من المفترض أن أفعله أو أقوله. لقد تقلص زواجنا لدرجة أننا لم نعد قادرين على قول أي شيء لبعضنا البعض، لذلك هنأتها في النهاية على خطوبتها ودخلت إلى الداخل". لم أخبره كيف جلست على الدرج، داخل الباب الأمامي مباشرة، وبكيت حتى بكيت على نهاية زواج رائع.
"وإذاً، عزيزي القارئ، تزوجته؟"
"بعد خمسة أسابيع من المرسوم المطلق تزوجت من بيتر. في الواقع، أجد هذا الأمر مريحًا من بعض النواحي. لم أتعرض للطرد بسبب مغامرة سخيفة، أو أسوأ من ذلك، خطأ في حالة سُكر. لقد أحبا بعضهما البعض، لا يمكنك التغلب على ذلك. أنا فلسفي إلى حد ما بشأن كل هذا. لكنني أتمنى لو كنت أعرف ما إذا كنت قد ارتكبت خطأً ما، وما إذا كان هناك خطأ أساسي من جانبي جعلها عرضة لتوسلاته. وبالطبع أتساءل: هل أحبتني حقًا؟ لكنني أعتقد أنني سأحمل هذه الأسئلة معي إلى قبري". ابتسمت بلطف وهززت كتفي.
نظرت إلى كيث، فنظر إليّ. لم يقل أي منا شيئًا لبعض الوقت.
في النهاية، تحدثت: "أعلم أن هذا ينهي المساء على نحو محزن. ولكن صدقني، لست مريرًا ومضطربًا. الحياة ممتعة حقًا، وأنا أستمتع بها تمامًا. لكنني أحتاج إلى نوم جميل، ولدي عالم جديد تمامًا لأغزوه غدًا. دعنا ندفع الفاتورة ونرحل. سأراك بالتأكيد مرة أخرى قبل أن ترحل. وأرسل حبي إلى آن".
الفصل الثاني
الفصل 02
في الثامنة والنصف من صباح اليوم التالي، كنت أركن سيارتي في موقفها المحدد في ITI-Franks. جلست هناك لبضع ثوانٍ، وأنا أستعد لإظهار أنني زعيم طيب ومتفهم للرجال، وليس التلميذ الصغير العصبي الذي كان يضطرب معدتي وهو يحاول الخروج.
وبعد ذلك، وبخطوات واثقة وهادفة، خرجت من السيارة وصعدت الدرج وعبرت الأبواب إلى الاستقبال. وما إن دخلت الردهة حتى اقتربت مني امرأة في منتصف الأربعينيات من عمرها، ترتدي ملابس أنيقة وجذابة للغاية.
" السيد بينيت؟ أنا كارول مع إي ثورسن . كنت سكرتيرة السيد باور. مرحبًا بكم في WR Franks & Sons."
أخذت يدها المعروضة وصافحتها، "شكرًا لك، كارول مع حرف E. آمل أنك لم تنتظري هنا منذ الساعات الأولى من الصباح؟"
ضحكت وقالت: "يا إلهي! لا. أنا أحب العمل هنا، ولكن هناك حدود. لا، لقد التحقت بالعمل في الثامنة، ولكنني كنت آمل أن يكون ذلك قبل أن تلتحق أنت. دعني أرشدك إلى مكتبك". ثم التفتت إلى رجل الأمن على المكتب وقالت: "جورج، سنعمل على ترتيب تصاريح دخول السيد بينيت وأمنه لاحقًا. هل توافق؟" لكنها لم تمنحه وقتًا للإجابة.
لقد اصطحبتني معها حتى وصلنا إلى جناح مكتبي به مكتب خارجي افترضت أنه خاص بها. ثم فتحت باب الغرفة المجاورة. وقفت عند مدخل الباب. في مكان ما، في الطرف الآخر من هذه الغرفة، كان هناك مكتب وكرسي ضخم خلفه، لكنك في الحقيقة ستحتاج إلى منظار لرؤيتهما.
"لا بد أنك تمزح! هل كان هنري باور يعطي دروسًا في الرقص الصالوني كعمل جانبي؟ إنه عمل ضخم. لا أحتاج إلى هذا!"
" كان السيد باور مهتمًا بالبيئة والمكانة الطيبة."
"من الواضح. حسنًا، سأرتب الأمر لاحقًا. ما الذي ينتظرني."
"لا يوجد الكثير. هناك الكثير من التعارف، ولكن اليوم مرن إلى حد ما. يبدو أن معظم الأشخاص يستعدون لليوم التالي على الأقل. لكن تيم جونسون من قسم تكنولوجيا المعلومات يريد رؤيتك على وجه السرعة."
"ماذا عن؟"
"لديه فكرة عن حديثك مع جميع الموظفين الذين يريد أن يعرضهم عليك."
"حسنًا. يمكنه الانتظار. أرني أين يقع مركز Gents حتى أتمكن من غسل يدي. أعتقد أن لدي الكثير من المصافحة، واليدين النظيفتين والجافتين ستكون بداية جيدة. ثم يمكنك أن تمنحني جولة مصحوبة بمرشدين."
"حمامك موجود هناك." أشارت إلى باب خارج مكتبي، على مسافة قصيرة من المكان الذي كانت الفرقة تعزف فيه لحفلات الشاي.
"هل أحصل على حمام خاص بي؟"
"بالطبع، السيد باور كان شديد الاهتمام بأشياء مثل هذه."
شعرت بحاجبي يرتفعان بمقدار بوصة، لكنني لم أنطق بكلمة. إن انتقاد هنري باور لمساعده الشخصي المخلص بلا شك سيكون ظلماً لها.
انتظرتني بينما دخلت إلى "حمامي". ولم يكن مجرد مكان للتبول أو الجلوس وحل الكلمات المتقاطعة. كان هناك دش ومرحاض وطاولة زينة كبيرة مع حوض استحمام مدمج وكل الأضواء الخافتة والبلاط الملون والمرايا. لكن لم يكن هناك موسيقى، لقد أخطأ هنري باور في هذه الحيلة.
كانت كارول لا تزال تنتظرني عندما خرجت. نظرت حول قصري، "ألا يوجد طاولة اجتماعات؟"
"لا، لقد كان السيد باور يستخدم قاعة الاجتماعات دائمًا. وهي مخصصة لاستخدام أعضاء مجلس الإدارة فقط. ولكن في الأساس كان يستقبل الناس هنا، وكان لديه طريقة لإخبارهم بمدى تأييدهم له من خلال مدى قربهم من مكتبه. وإذا كانوا جيدين حقًا، كان يُسمح لهم بالجلوس على مقاعد الزوار."
لقد شاهدتها، كانت بلا تعبير، لا أعتقد أنها كانت تمزح.
انطلقنا في جولة حول المبنى، وتأكدت من فهمي أن لدينا ورشة هندسية متخصصة، لبناء النماذج الأولية وحل المشكلات، في إكستر. عرفت من قراءتي لتاريخ الشركة، أنها كانت شركة هندسية صغيرة تم شراؤها منذ بضع سنوات، لكنها تُركت كوحدة مستقلة. كما تأكدت من أن مقرنا الوحيد الآخر كان المختبرات في دير مارستون، في مكان ما خارج المدينة.
لقد أذهلني مجمع المكاتب والمصنع بأكمله. لم يكن جذاباً من الناحية المعمارية فحسب، بل كان أيضاً تحفة فنية رائعة لكيفية تحويل المباني الفيكتورية إلى معايير حديثة، بل وأيضاً من حيث الأشخاص والمصنع نفسه. بدا الأمر وكأننا نقوم بالفعل بالتجميع بدلاً من التصنيع، باستثناء بعض الأجزاء المتخصصة الفريدة، لذا فقد تبددت آمالي الأولية في تحقيق انتصار سريع من خلال الإصرار على المزيد من الاستعانة بمصادر خارجية على الفور.
لم نبحث عن الرؤساء، بل تجولنا في المبنى وصافحت كل من قابلتهم، بغض النظر عن أدوارهم. بالطبع، صافحت الكثير من الناس، وتم تقديمي إلى الكثير من الوجوه. بدوا لي مجموعة لطيفة من الناس، وكنت سعيدًا جدًا بالمزيج المتنوع من الناس الذي بدا لي أننا نمتلكه. لكن كان عليّ الاعتذار قبل أن أبدأ لأن الجميع أصبحوا جزءًا من بحر من الوجوه، وكان عليّ إعادة تقديمهم جميعًا خلال الأيام القادمة.
عندما عدنا إلى مكتبي، بعد حوالي ساعتين، طلبت من كارول أن تحضر لي كوبًا من القهوة، ثم يمكنها أن تطلب من تيم جونسون أن يأتي لرؤيتي.
عندما أحضرت لي قهوتي، كنت أقرأ بعض الكتيبات التسويقية التي التقطتها أثناء جولتي. " السيد بينيت، هل يمكنني أن أقول شيئًا من فضلك؟"
نظرت لأعلى، "بالطبع. وبالمناسبة، هذا كريس."
ابتسمت وقالت: "أردت فقط أن أقول إنني أفهم أن العلاقة بين المدير وسكرتيرته مهمة جدًا، ليس فقط لكليهما، بل للشركة أيضًا".
"أنا موافق."
حسنًا، إذا كنت تفضل تحديد موعد بنفسك، فمن دواعي سروري أن أذهب لرؤية قسم الموظفين وأرى ما الذي قد يكون لديهم لي.
هل أغضبتك بهذه السرعة؟
لم أزعجها للحظة واحدة، "لا، ولكن يجب أن تكوني حرة في اختيار سكرتيرتك الخاصة."
حسنًا، شكرًا لك كارول. دعنا نرى كيف ستسير الأمور. منذ متى تعملين هنا؟
"ستة عشر عامًا. عملت كسكرتيرة لمدير مبتدئ. تمت ترقيته حتى أصبح مديرًا إداريًا حتى اشترت شركة TDF الشركة. بقيت سكرتيرة للسيد باور آنذاك."
حسنًا، سأكون أحمقًا إذا تخليت عن كل هذه المعرفة والخبرة في الشركة ما لم يكن لزامًا عليّ ذلك. أخبرني ماذا يوجد في مفكرتي للغد؟
"لا شئ."
حسنًا، من الأفضل أن أكون هنا لتناول الغداء اليوم، لكن احجز لنا غداءً طويلاً في مكان ما بالخارج. ليس مبالغًا فيه، لكنه لطيف. ويمكننا أن نتعرف على بعضنا البعض. ما رأيك في ذلك؟
"هذا لطيف جدًا. شكرًا لك، السيد بينيت."
"كريس." ذكّرتها عندما خرجت من الباب.
وبعد فترة وجيزة من وصوله، بدا تيم جونسون رجلاً لطيفاً، وخطر بباله فكرة مفادها أنني قد أرغب في تقديم نفسي للجميع من خلال بث مباشر على الشبكة. وكان الجميع، بما في ذلك أولئك الذين يعملون في إكستر ومارستون آبي، قادرين على الوصول بسهولة إلى شاشة. وقد وجدت أنها فكرة جيدة إلى حد ما، ووافقت على الفور، رغم أنني لم أكن أعرف ما الذي سأقوله. وبعد خمس دقائق من وصوله، كان على وشك المغادرة لإرسال تنبيه عبر البريد الإلكتروني في الرابعة والنصف.
ثم اتصلت بكارول لأستفسر عما إذا كان بإمكان جميع المديرين الآخرين الانضمام إلي في مكتبي، في أقرب وقت ممكن، لإعطائي إحاطة حول جميع قضايا اليوم.
سارت الأمور على ما يرام، وأخذتنا إلى الغداء. لقد رأيت الآن كافتيريا الموظفين أثناء جولتي، وبدا لي أن الخمس دقائق السريعة التي قضيتها في المطبخ كانت بمثابة تقديم طعام لائق. وهكذا، انطلقنا جميعًا لتناول الغداء.
وصلنا إلى الممر الذي كان به الكافيتريا، وعندما فتحوا لي الباب، نظرت إلى الداخل؛ كان مليئًا بالعديد من الطاولات، مرتبة بشكل أنيق لتناول طعام الغداء.
"غرفة طعام المديرين؟" سألت بدهشة.
"أوه، لا. لا يمكننا تناول مثل هذه الوجبات هذه الأيام، لن يكون ذلك مقبولاً. لا، هنا تدفع خمسة عشر بالمائة أكثر مما تدفعه في الكافتيريا. لا تزال الخدمة عبارة عن بوفيه، لكن هناك نادلة تقوم بإعداد الطاولات وتنظيفها لنا."
"فمن يستخدمه؟"
"حسنًا، نحن فقط، وعدد قليل من كبار المديرين، وبعض الفتيات إذا كان عيد ميلاد شخص ما، وقسم المبيعات إذا كان لديهم عميل."
حسنًا، أعتقد أنني سأشاهد الكثير من ذلك. ولكن اليوم، سأذهب إلى الكافيتريا المعتادة، وستكون هذه فرصة لي لمقابلة بعض القوات. ولكن يمكنكم أن تذهبوا إلى أي مكان تريدونه، وسأتحدث مع آخرين أثناء الغداء. ولكن دعونا نجتمع جميعًا في مكتبي بعد ساعة على سبيل المثال.
وتركتهم هناك يتساءلون ماذا يفعلون!
بعد أن تجولت حول منطقة تقديم الطعام، وقفت ونظرت إلى المقصف. ثم وجدت ما أريده بالضبط. طاولة لستة أشخاص، لكن يجلس عليها خمسة أشخاص فقط، وكنت متأكدًا تمامًا من أنني لم أتعرف على أي منهم. "عفواً، أنا جديد هنا اليوم، هل يمكنني الانضمام إليكم؟"
من الواضح أنهم لم يتعرفوا علي، "لقد اخترت يومًا جيدًا للانضمام، يا صديقي. أنت في صحبة جيدة. لدينا مدير إداري جديد يبدأ اليوم".
ثم آخر، "هل رأيتم، أنه يقدم خطابًا رئاسيًا في الساعة الرابعة والنصف؟"
"يبدو الأمر طبيعيًا. تحدث إلى العمال، ولكن لا تتواصل معهم فعليًا."
تحدثت الفتاة الوحيدة في المجموعة دفاعًا عني ، "لم أره، ولكن يبدو أن الرجل الجديد قام بجولة في المبنى هذا الصباح. ألم يره أي منكم؟ قال مارتن شيت إنه يبدو بخير".
قال الرجل الموجود على يساري: "سمعت أنه صافح بعض الأشخاص". ثم التفت إليّ وقال: "ما اسمك، وفي أي قسم تعمل؟"
"أنا كريس، وأعتقد أنك ستقول أنني كنت في قسم الإدارة."
بدا معظمهم مرتبكين بعض الشيء. كانت الفتاة هي أول من انتبهت، "يا إلهي! أنت... أوه آسفة... أرجو المعذرة على لغتي الفرنسية، لكنك أنت هو، أليس كذلك؟"
بعد ذلك أجرينا محادثة ممتعة. لاحظت أن بعض الأشخاص الذين كانوا يصافحونني في الصباح كانوا قد رصدوني هناك أيضًا.
عندما عدت إلى مكتبي، نظرت كارول إلى الأعلى وابتسمت، "حسنًا، لقد وضع هذا القط بين الحمام".
"هل سمعت؟"
"تنتقل الأخبار بسرعة."
عندما اجتمع زملائي المديرين مرة أخرى، كانت الأجواء مشحونة بالحماس. فتوجهت مباشرة إلى الموضوع: "انظروا، لقد أمضيت للتو أكثر من ساعة معكم، وكنت أعلم أننا سنقضي المزيد من الوقت معًا بعد ظهر اليوم. ألا تعتقدون أن الأمر كان أكثر فائدة بالنسبة لي أن ألتقي بكل شخص، وأن أتحدث إلى بعض الأشخاص الذين لديهم وجهة نظر مختلفة عن الشركة؟
كان بيل إلسوود ، مدير خدمة العملاء، هو من تحدث، "حسنًا، لقد جعلني هذا أفكر. لن يضرني تناول الغداء مع عدد قليل من زملائي من حين لآخر. بالكاد أتذكر أسماءهم.
لم نتقدم كثيرًا عندما ظهر تيم جونسون ومعه الكاميرات والشاشات والكابلات الملحقة.
"أوه، كنت أتمنى أن يكون مكتبك هو المكان الذي ترغب في القيام بذلك منه. لكن يمكنني أن أقوم بالإعداد في مكان آخر." بدا مرتبكًا بعض الشيء.
"لا، سنغادر ونذهب إلى غرفة الاجتماعات. أنت تقيم هنا. كيف سنفعل ذلك؟"
"حسنًا، اعتقدت أنك ستجلس على مكتبك وتتحدث فقط." قال بصوت ضعيف إلى حد ما.
"لا، سأذهب إلى مقدمة المكتب، وأجلس بمؤخرتي عليه ، وأجري محادثة ودية وأنا أرتدي قميصًا بأكمام طويلة."
لقد تركناه ليقوم بالتحضير، ولكنني عدت في الساعة الثالثة والنصف، للتدرب قليلاً وفهم كيفية سير الأمور. لقد كتبت لنفسي بعض الملاحظات حول ما كنت سأقوله، ولكنني قررت أن أقوم بذلك بشكل ارتجالي، دون كتابة نص، وبصراحة اعترفت بأنني كنت مشغولاً للغاية في يومي الأول ولم أستطع الجلوس وكتابة ما أريد قوله.
يبدو أن الأمر سار على ما يرام، فقد أعجب العديد من الأشخاص، بما في ذلك كارول التي تحمل حرف E. أرادت فتاة العلاقات العامة من قسم التسويق أن تعرف ما إذا كان بإمكانها العمل على مساعدتي في الحصول على بعض المقابلات الخارجية والظهور.
بعد ذلك، قضيت بقية اليوم في العمل مع الإدارة. حصلت على تصاريح أمنية حتى أتمكن من التنقل في جميع أجزاء المبنى. حصلت على مجموعة كاملة من كلمات المرور لأجهزة الكمبيوتر لأنظمة مختلفة وأصبحت بشكل عام عضوًا في فريق العمل.
أرسلت كارول إلى المنزل قبل الساعة السادسة بقليل، ولم أستغرق وقتًا طويلاً للمغادرة أيضًا.
تناولت طعامًا صينيًا في طريقي إلى المنزل، وجلست أشاهد التلفاز في ذلك المساء. ولكن قبل الساعة الثامنة بقليل رنّ هاتفي.
"مرحباً كريس، أنا كيث."
"أوه، مرحبًا كيث، لم أكن أتوقع سماع ذلك منك."
"لا، ولكنني أتساءل عما إذا كنت ترغب في تناول نصف لتر من البيرة؟"
"بصراحة؟ لا. لقد كان هذا يومي الأول....."
"بالطبع، آسف، كان ينبغي أن أسأل: كيف سارت الأمور؟"
"حسنًا. ولكن نظرًا لأنني لم أفعل الكثير طوال اليوم، فقد كان الأمر مرهقًا للغاية . لقد أصبحت واقفًا على قدمي تمامًا.."
"أتوقع إرهاقًا عصبيًا. غدًا سيكون الأمر أسهل."
نعم، أنا متأكد من ذلك. إذن، ماذا عن غدًا في المساء؟
"لا أستطيع. لدي عميل قديم يشتري لي عشاء وداعًا."
"مساء الاربعاء؟"
"يبدو الأمر جيدًا. لماذا لا يكون نادي الجولف الخاص بي كذلك؟ ربما أستفيد من العضوية بالكامل وأنا ما زلت هنا. لقد كنت تحب المكان هناك، ويقدمون شرائح لحم رائعة هذه الأيام."
"يبدو جيدًا بالنسبة لي. الساعة السابعة والنصف مناسبة لك؟"
"رائع، سأراك."
أول شيء في صباح الثلاثاء جلست في اجتماع المبيعات والتسويق الأسبوعي، لمدة ساعتين لتعلم خمس دقائق من الحقائق، لكن الأمر كان يستحق العناء للتعرف على الشركة. عندما عدت إلى مكتبي، توقفت عند مكتب كارول للحصول على أي رسائل.
"لقد طلب نيل ديفيدسون رؤيتك بشكل عاجل."
لقد تعرفت على نيل من الأمس، لقد كان مدير شؤون الموظفين.
"هل لديك أي فكرة عن ماذا؟"
"لم يخبرني، لكن الدكتور ماكبين معه."
"من هو رئيس دير مارستون إذا تذكرت مخططي العضوي . لكنك لم تجيب على سؤالي." رفعت حاجبي وانتظرت.
ابتسمت كارول وقالت "أعتقد أنه من الأفضل أن يخبروك".
"حسنًا، أحضرهم. وأعتقد أنه من الأفضل أن تحضر بعض القهوة للجميع."
بعد دقيقتين تقريبًا، دخل نيل إلى مكتبي برفقة رجل أظن أنه في أواخر الخمسينيات من عمره. كان متوسط الطول، وشعره رمادي قصير، ونظارته ذات الإطار الذهبي وعينيه الزرقاوين.
"كريس، هذا هو الدكتور بيرس ماكبين ، رئيس مختبراتنا في دير مارستون."
صافحته وقلت له: "أتطلع إلى القدوم إلى دير مارستون ورؤيتكم جميعًا".
نظر كل منهما إلى الآخر، "هل ستخبره أم تخبرني؟" سأل نيل.
وفي تلك اللحظة دخلت كارول ومعها صينية قهوة ووضعتها على مكتبي، واقترحت عليها "حسنًا، لماذا لا تجلسان معًا، ثم يخبرني أحدكما".
الدكتور ماكبين إلى نيل، "سأخبره". نظر إليّ، "لقد طلبت من نائبي أن يأتي لرؤيتي هذا الصباح، وهو منزعج للغاية وقلق. اسمه بيتر ديفيز......"
شكرا لك يا رب! أنا أؤمن بك الآن، وأنت لست شخصًا سيئًا على الإطلاق!
لقد انشغلت بصب القهوة، كنت أتمنى ألا يظهر وجهي ما أشعر به، كنت أتمنى أن أكون جالسًا هناك متأملًا بينما أتناول أول رشفة من قهوتي.
"زوج زوجتي السابقة؟"
كنت أنظر إلى الدكتور ماكبين ، فأجابني: "نعم. إنه يخشى أن تجعلي عمله هنا مستحيلاً".
"وماذا قلت؟" لاحظت أن نيل كان جالسًا هناك، يحتسي قهوته ولكنه كان يراقب هذه المحادثة، أو ربما بشكل أكثر دقة، كان يراقبني.
"أخبرته أن عمله مهم للشركة، وأنني أدعمه بالكامل. ثم اتصلت بنيل وجئت إلى هنا على الفور."
"لقد فعلت الصواب." نظرت مباشرة إلى عيني الدكتور ماكبين الزرقاوين، وفكرت بذكاء، "مهما كان رأيي في السيد ديفيز، فهو موظف هنا. إنه يتمتع بالدعم والحماية الكاملين اللذين توفرهما سياسات شؤون الموظفين في المجموعة للجميع. إنه ليس استثناءً. يجب أن توضح له ذلك." التفت إلى نيل، "وإذا لزم الأمر، يجب عليك يا نيل أن تذهب إلى مارستون آبي وتخبره أيضًا."
بيرس ماكبلين ، ثم تناول قهوته، وقال: "هل يمكنك أن تأتي إلى دير مارستون، أم أنه يستطيع أن يأتي لرؤيتك ليطمئن نفسه؟" ثم شرب بعض القهوة، لكنه كان يراقبني باهتمام.
"بالتأكيد لا. وكما قلت، فهو ليس استثناءً. فأنا لا أسعى إلى طمأنة أفراد من طاقم العمل لأنهم يدركون أنهم قد يتعرضون للتنمر أو المعاملة غير العادلة. هذه هي وظيفة قسم شؤون الموظفين. وكما سمعتم، فقد طلبت من قسم شؤون الموظفين القيام بذلك".
بيرس ماكبين . تساءلت عما كان يفكر فيه، لكنني ابتسمت له مرة أخرى وأنهيت الاجتماع، "حسنًا، إذا كان هذا كل شيء في الوقت الحالي، فأعتقد أننا انتهينا. لكنني أعني ما أقول، أريد حقًا أن أزور مارستون آبي قريبًا، ربما يمكنك ترتيب شيء ما مع كارول عند مغادرتك، في وقت ما من الأسبوع المقبل. وتأكد من أنك وأنا لدينا متسع من الوقت لتناول الغداء معًا، أريد أن أتعلم المزيد عن كل عملك وما يجري". ابتسمت مرة أخرى، لكن حتى يعرفوا أن الاجتماع قد انتهى.
لقد وضعا كلاهما أكواب القهوة جانباً وقاما للمغادرة، وعندما وصلا إلى الباب صرخت، "أوه، نيل، إذا كان لديك دقيقة واحدة ..."
نظر إليّ، بينما كان بيرس ماكبين يتجه نحو كارول، انتظرت، عاد نيل إلى الغرفة، وأضفت: "أغلق الباب".
وعندما اقترب نيل من مكتبي سألته: "هل كانت هذه هي الطمأنينة التي كان من المفترض أن أقدمها؟"
"ممتاز، لكنني شعرت أن هناك تيارًا خفيًا منك."
"لقد شعرت بالصواب حينئذ. أعتقد أن بيتر ديفيز شخص غير أخلاقي. إذا التقيت به ذات ليلة مظلمة... حسنًا. لنفترض أن هذا المكان به جوقة، فإن بيتر ديفيز سوف يكون مؤهلاً جيدًا للغناء بصوت السوبرانو."
ابتسم نيل، لكنه بدا قلقًا.
"أعتقد أنه إنسان بائس. لقد سرق زوجتي...."
"لكنني التقيت بها. يبدو أنهما متزوجان بسعادة....."
"ربما يفعلون ذلك. لكن الأمر بدأ برجل رأى امرأة جذابة، ورغم أنه كان يعلم أنها متزوجة، ورغم أنه كان يعلم أنها أم لولدين صغيرين، فقد بدأ في مغازلتها. كان هذا تصرفًا غير أخلاقي. وحقيقة أنها استسلمت في النهاية، بل ووقعا في الحب، كانت كلها نتيجة لتصرفه غير الأخلاقي. حتى جاء بيتر ديفيز، كنت أعيش زواجًا رائعًا من فتاة كنت أعشقها، وكنت أعتقد أنها تعشقني......"
"لا أعرف كيف التقيا، لكن يبدو أنهما سعيدان الآن. لا أعرفهما جيدًا على الإطلاق. لكنني أعلم أنه مهم جدًا لهذه الشركة. كان الكثير من العمل الجيد الذي قامت به مختبرات الأبحاث تحت إشراف بيتر."
"انظر يا نيل. لقد اتصلت بك لمساعدتي، وليس للمجادلة. لا أشك في أن بيتر ديفيز جيد في عمله. ولكنني أعتقد أنه باعتباره أحد مخلوقات **** فهو في مرتبة متأخرة في السلسلة الغذائية. ولكن لأنني أعتقد أنه شخص سيء، فإن هذا هو السبب الذي يجعلني لا أجازف بحياتي المهنية، أو أعرض هذه الشركة لدعوى قضائية بآلاف الجنيهات. إنه لا يستحق كل هذا العناء. ولن أدوس على حلزون، إذا كان هذا الحلزون سيكلفني كل هذا المبلغ".
"حسنًا" بدا نيل مترددًا.
"لذا، إذا سمعت أو رأيت أنني فعلت أي شيء تجاه بيتر ديفيز اللعين يمكن تفسيره بشكل سلبي، فعليك أن تركض إلى هنا بأسرع ما يمكن وتخبرني، حتى نتمكن من تصحيح الأمر. سأبذل قصارى جهدي، لكنني مجرد بشر. هل تفهم؟"
"نعم."
"حسنًا، الآن اذهب وألتقي بالطبيب الجيد."
في غضون دقيقة كانت كارول في مكتبي. سألتها: "كيف حالهم؟"
"بدا الدكتور ماكبين سعيدًا للغاية. بالمناسبة، لقد حجز لك موعدًا للذهاب إلى دير مارستون في الساعة الحادية عشرة من يوم الأربعاء من الأسبوع المقبل. بدا السيد ديفيدسون أكثر اضطرابًا. هل يمكنني أن أسألك عما قلته له؟"
"كررت ما قلته لبييرز ماكبين ، لكنني أخبرته أيضًا أنني قد أواجه صعوبة في الالتزام به، وكان من مسؤوليته أن يبقيني على الطريق المستقيم".
"هل أنت حقا مستاء من بيتر ديفيز؟"
نظرت إليها متسائلاً عن مقدار ما ينبغي لي أن أخبرها به أو ما يمكنني أن أخبرها به. "هناك شيء نتحدث عنه أثناء الغداء، والآن ماذا لديك لي؟"
"حسنًا، كان يومك سهلًا بالأمس، لكن الحرب بدأت اليوم. إليك رسائلك، بعضها لن يثير اهتمامك، وبعضها الآخر بسيط وبعضها يمكنك التعامل معه. لكن بالنسبة للرسائل القليلة الأخيرة، أقترح عليك التحدث معي أولاً."
"حسنًا، سأراجعها." أخذت الأوراق التي كانت تحملها في يدها. ألقيت نظرة عليها، وفوجئت بالتفاصيل والدقة التي علقت بها على كل رسالة. كانت هذه السيدة جيدة.
نظرت إلى أعلى، كانت تراقبني "أي شيء آخر؟"
"نعم، كان السيد باور مهتمًا جدًا باللجان. لقد ورثت رئاسة ثمانية وثلاثين لجنة عاملة داخل الشركة، كما كان عضوًا في لجنتين خارجيتين أيضًا. وبالطبع، هناك مجلس الإدارة، واللجان التي ينشئها."
"حسنًا، أستطيع أن أخبرك الآن أنني لا أنوي على الإطلاق أن أشارك في عضوية ثماني وثلاثين لجنة. أشك في أننا نحتاج بالفعل إلى ثماني وثلاثين لجنة، سواء شاركت فيها أم لا. هل يمكنك أن تسرد لنا بعض التفاصيل، ما هي هذه اللجان بالضبط، وما الغرض منها، وكم مرة تجتمع، ومن هم الأعضاء الآخرون فيها، وما إلى ذلك. ثم يمكننا أن نستعرضها ونرتب هذه الفوضى".
حسنًا، سأبدأ في هذا الموضوع. سترى في رسائلك أن هيئة الإذاعة البريطانية تريد إجراء مقابلة معك لبرنامجها الإخباري المحلي . أعتقد أن الأمر يتعلق بالدقيقتين المعتادتين حول شركة محلية كبرى يتم الاستحواذ عليها، لذا فهم يريدون السؤال عن التغييرات. ماذا تريد أن تفعل حيال ذلك؟"
"أنا موافق على ذلك، ولكن يجب أن أحضر شخصًا من قسم العلاقات العامة، وأحصل على جميع البيانات الصحفية التي أصدروها في المقر الرئيسي، ثم يمكنني أن أتبع خط الحزب ولا أضع قدمي فيه".
وعندما استدارت لتذهب، أضفت شيئًا آخر، "هل يمكنك التواصل مع أي شخص مسؤول عن هذه المكاتب، وتطلب منه أن يأتي لرؤيتي. أحتاج إلى الخروج من هذه الغرفة الغبية".
بمجرد أن أغلقت الباب خلفها، وضعت حزمة الرسائل جانباً وجلست على مقعدي. ماذا كنت سأفعل حقاً مع عمل بيتر ديفيز هنا؟ كان الأمر بسيطاً للغاية، كنت أكره شجاعة الرجل. لم أكن أريده أن يستقيل ويرحل ويحصل على وظيفة جيدة أخرى في مكان آخر. وإذا فعل ذلك، فقد ينتقل بعيداً عن بريستول مصطحباً معه أبنائي. لكنني كنت أريد أن يعاني، أردت الانتقام. الانتقام الذي جعله يعاني، ولكن ليس أبنائي، وبالتأكيد ليس أنا، وربما لم أكن أريد حتى أن تعاني مولي (أو ليس كثيراً!). سيتعين علي فقط التفكير في الأمر والتوصل إلى خطة. وفي غضون ذلك، سأبذل قصارى جهدي لتجنبه، وتركه يشعر بالقلق من أن حياته المهنية قد توقفت للتو.
لقد وصلت إلى هذا الحد تقريبًا في تفكيري عندما عادت كارول إلى نيل ديفيدسون مرة أخرى مع امرأة أخرى. تعرفت على شيلا أرمسترونج، التي تتولى على ما يبدو مسؤولية تخصيص جميع المكاتب والأثاث والتدبير المنزلي العام. طلبت من كارول البقاء، لأنني اعتقدت أن هذا يؤثر عليها بقدر ما يؤثر علي:
"الأمر بسيط للغاية، فأنا أريد مكتبًا أصغر حجمًا. وهذا يرسل رسالة خاطئة. هذا ليس أسلوبي ولا أسلوب ITI. إذن، ماذا يمكنك أن تفعل؟
عبست شيلا وقالت: "ليس كثيرًا، إلا إذا كنت ترغب في تخصيص ميزانية أكبر. لا توجد إجابة سهلة، ولا يوجد مكتب إضافي. الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو تغيير الجدران والحواجز لإضفاء تصميم مختلف تمامًا على هذا الطابق، وسيتطلب ذلك المال والوقت والاضطراب".
"ألا يمكنك تقسيمها إلى جزء صغير، وتثبيت باب جديد من خلالها، وسوف نحصل على غرفة مؤتمرات أخرى؟"
"وأنا أحب ذلك بشدة. فنحن نعاني من نقص شديد في قاعات الاجتماعات. ولكن هذا لن ينجح، ولا توجد إمكانية للوصول إليها، وعلى أي حال فإن عقدها في طابق المدير لن يحل المشكلة".
نظرت حولي، فحدقوا بي بلا تعبير. وفي النهاية، خطرت لي فكرة. "كارول، ألم تخبريني بالأمس أن غرفة الاجتماعات مخصصة حصريًا لأعضاء مجلس الإدارة؟"
"نعم، هكذا أحب السيد باور الأمر."
"حسنًا، لم يعد هنا. من الآن فصاعدًا، ستكون غرفة الاجتماعات هي الأفضل بين غرف الاجتماعات لدينا. وسيظل أعضاء مجلس الإدارة هم من يتمتعون بالأولوية. وبعد ذلك تأتي الاجتماعات مع الأشخاص من الخارج، وخاصة اجتماعات المبيعات. ولكن بعد ذلك تصبح متاحة لأي شخص. إنها منشأة تابعة للشركة، وليست حكرًا على أي مجموعة. وسيتعين على شخص ما الاحتفاظ بمذكرات، إذا لم يكن قد فعل ذلك بالفعل."
نظر نيل إلى كارول وقال "يمكننا حل هذا الأمر لاحقًا".
وتابعت، "وبالنسبة لهذه الغرفة، شايلا، هل يمكنك أن تحضري لي طاولة اجتماعات جميلة تتسع لستة أو ربما ثمانية أشخاص، مع كراسي مريحة هنا؟"
"نعم، سيكون الأمر بسيطًا إلى حد ما. أعتقد أنهم ما زالوا يصنعون هذه المجموعة من الأثاث، لذا فإنها ستتناسب مع وحدات المكتب والحائط لديك."
"حسنًا، وأعيدي ترتيب الكراسي والأرائك، فأنا أحتاج فقط إلى منطقة واحدة للمحادثة، حول طاولة قهوة واحدة. تخلصي من الباقي في مكان ما." ابتسمت لها، "وأعيدي ترتيبها لتبدو لطيفة وودودة ومريحة. تبدو قاسية وتشبه دراسة مدير المدرسة في الوقت الحالي."
ابتسمت كارول، "وماذا عن كل اجتماعات لجنتكم هنا إذن؟"
ابتسمت، "سنرى كم من الناجين، ولكن نعم". توقفت للحظة، "وهناك شيء آخر. بالنسبة لي، هذه الغرفة، مثل غرفة الاجتماعات، هي أحد أصول الشركة. إذا لم أكن أستخدمها، فإن أي شخص مرحب به لعقد اجتماعاته هنا. ولكن، كارول، هل يمكنك التأكد من أن مكتبي خالٍ من أي شيء سري قبل أن تسمحي لأي شخص بالدخول".
ابتسمت لشيلا، "حسنًا! لقد تم حل المشكلة، وربما خففت من مشكلة غرفة الاجتماعات لديك قليلاً. وهذا كله يناسب أسلوبي. أوه، وفكرة أخيرة، هل هناك أي فرصة لكرسي مكتب أكثر تواضعًا، يبدو هذا الكرسي مثل كرسي الشرير في فيلم جيمس بوند".
"إذا كنت تصر على ذلك، فكل ما يمكنني فعله هو شراء كرسي آخر. هذا الكرسي عمره أقل من عام، ولا أجرؤ على إعادة تخصيصه، فلا يمكن لأحد أن ينتهي به الأمر إلى الحصول على كرسي المدير الإداري."
تنهدت، "حسنًا، انسي الأمر".
لقد خرجوا جميعًا، وبدأت في مراجعة رسائلي هذه المرة.
قريباً، أو هكذا بدا الأمر حتى نظرت إلى ساعتي، عادت كارول "لدينا موعد غداء، هل تتذكر؟"
أمسكت سترتي، "نعم. إلى أين نحن ذاهبون؟"
"مطعم جديد في Chew Magna. يحتوي على تقارير جيدة، ولكنني لم أذهب إلى هناك. ولكنك قلت إننا نستطيع أن نأخذ وقتنا."
"حسنًا، أعرف أين هو، سنأخذ سيارتي."
لقد سافرنا بالسيارة ودارت بيننا بعض الأحاديث الخفيفة. سألتها عن عائلتها وعلمت أن كارول متزوجة منذ ثلاثة وعشرين عامًا، ولديها توأمان غير متطابقين يدرسان في الجامعة، وأن زوجها ريك يعمل سباكًا. كما علمت أنها تنتمي إلى عائلة كبيرة، بها الكثير من الأعمام والعمات وأبناء العمومة، وأنهم ما زالوا على اتصال ببعضهم البعض. وقد قادنا هذا إلى المطعم.
بمجرد أن استقرينا، نظرت إليها وقلت: "حسنًا، كيف حالي؟"
"حسنًا، حتى الآن. لم تفعل شيئًا دراماتيكيًا، لكن التغيير في الأسلوب ملحوظ."
"أعتقد أن هنري باور كان متشددًا بعض الشيء في التعامل مع الأمور الرسمية."
ابتسمت وقالت "يمكنك أن تقول ذلك"
"هل ما قلته بالأمس صحيح حقًا، أنه سيظهر ما يفكر فيه بشأن الأشخاص من خلال مدى قربهم من مكتبه؟"
"نعم، ولكن ما لم يكن يعرفه هو أن الكثير من الناس كانوا يضحكون من ذلك. لم يكن يسمع ما يقولونه، ولكنني كنت أستطيع سماعه. عندما كانوا يسيرون في الممر، كان بعضهم يعلقون مثل "أمس كان ارتفاعه عشرة أقدام، واليوم كان ستة أقدام. سأكون على السبورة بحلول هذا الوقت من الأسبوع المقبل.. " ولكن البعض أخذ الأمر على محمل الجد، وقد يتألمون بشدة إذا اضطروا إلى التراجع خطوة إلى الوراء حرفيًا."
ضحكنا معًا، وكان ذلك أمرًا جيدًا. ولكن بعد ذلك سألتني: "هل تراجع بيتر ديفيز خطوة إلى الوراء؟"
"هذا هو جوهر الموضوع!" لاحظت، لكنها ابتسمت فقط، "وأنا بصراحة لا أعرف، ولكن لا تخبر أحداً بذلك". توقفت لجمع أفكاري، "كان لدي زواج جيد؛ أحببت زوجتي كثيرًا. أتذكر عندما قابلتها لأول مرة، كانت في العشرين من عمرها وأنا في الثالثة والعشرين". ابتسمت، "أتذكر عيد ميلادها الحادي والعشرين. كان يومًا جيدًا للمجوهرات، كما وصفته. أنفقت كل أموالي واشتريت لها عقدًا من اللؤلؤ المزروع بخيط واحد. كنت في حب عميق بحلول ذلك الوقت. في المساء، أراد والداها اصطحابها لتناول العشاء، لكنهما دعوني، لذلك أعتقد أنهم أدركوا ما نعنيه لبعضنا البعض. على أي حال، عندما وصلت إلى منزلها، قيل لي أن أنتظر في غرفة الجلوس: دخلت الغرفة مرتدية عقدها الجديد، وكانت تبدو جميلة للغاية. طلبت منها الزواج بينما كنا واقفين هناك، كنت على يقين من ذلك. وقالت نعم دون تردد لحظة. أخبرنا والديها أثناء العشاء".
"هل كانوا سعداء؟"
"نعم، أعتقد ذلك. بدا والدها رالف مسرورًا للغاية. وأعتقد أن والدتها سوزان كانت مسرورة، ولكن في السنوات الأخيرة بدت أقل حماسًا تجاهي. لم أكتشف أبدًا ما أخطأت فيه. على أي حال، كانت المشكلة التي واجهتنا هي أنني لم يكن لدي أي أموال لشراء خاتم الخطوبة الذي اعتقدت أنها يجب أن تحصل عليه، لقد أنفقت كل ذلك على العقد. لكنني اشتريت لها خاتمًا صغيرًا بسيطًا من الألماس في اليوم التالي. كان أقل مما تستحقه."
"أشك في أنها كانت تمانع. إذن ما الذي حدث خطأ؟"
"أتمنى لو كنت أعرف. تزوجنا واشترينا شقة صغيرة. ثم انتقلنا إلى منزل صغير، وجاء جيمي. ثم انتقلنا مرة أخرى إلى منزل أكبر قليلاً، وجاء بن. ثم انتقلنا إلى منزل أحلامنا، خمس غرف نوم وثلاثة حمامات، كان هذا هو المكان الذي أردنا أن نربي فيه الأولاد، ثم التقت ببيتر ديفيز. وقعت في حبه، ولم أعد أرغب في ذلك. عدت إلى العيش في شقة صغيرة، وعادت هي إلى العيش في منزل صغير اشتراه".
"هناك أكثر من ذلك."
"أوه. نعم. هناك الكثير. أتمنى لو كنت أعرف بعضًا من ذلك. لكن هذا هو جوهر الأمر من جانبي". تساءلت عما إذا كان علي أن أتحدث إلى كارول عن رأيي الحقيقي في رجل تدخل في زواجي، لكنني قررت أن هذا سيكون ظلمًا لها. لذا، سألتها بدلًا من ذلك عن رأيها في مدى أهمية بيتر ديفيز للشركة.
في تلك اللحظة، تم تقديم الطعام لنا، لذا ساد الهدوء أثناء المحادثة. ولكن أثناء ذلك، لاحظت أن كارول كانت تختار ردها بعناية.
بمجرد أن انسحب النادل، أخذنا لقيماتنا الأولى، ثم نظرت إليها وانتظرت.
"لا أعرف مدى أهمية بيتر ديفيز. أفترض أنه جيد جدًا في وظيفته، وقد تمت ترقيته عدة مرات بينما كنت في وضع يسمح لي بمعرفة ذلك". توقفت قليلاً وانتظرت، "هناك صراع ثقافي ضخم بين دير مارستون والمصنع. في الدير هم أكاديميون وعلماء وباحثون يعيشون في عالمهم الصغير الخاص. هذا ليس جزءًا مما يشير إليه البعض بالحياة الحقيقية في بقية الشركة".
"لا تخبرني، كانت تلك إحدى لجان باور لتحسين هذا الارتباط؟"
"نعم، كان السيد باور يعتقد أن البحث هو مستقبل الشركة. وكان قريبًا جدًا من الدكتور ماكبين ، وقريبًا جدًا من بيتر ديفيز. ولن يعجبهم أن يكون هناك خلاف بينهم وبين الإدارة العليا، ولكن قد يرغب آخرون في إثارة الخلاف".
"ليس لدي مشكلة مع بيرس ماكبين . في الواقع، لقد أحببته كثيرًا. لقد بدا لي لطيفًا للغاية."
حسنًا، بيتر ديفيز هو تلميذه، وسوف يكون حاميًا لك، لذا قد لا يحبك كثيرًا.
"لذا، من الذي لن يحبني كثيرًا؟"
"في مجلس الإدارة؟ لا أعتقد أنك ستواجه أي مشكلة مع نيل ديفيدسون. جون ويلر وبيل إلسوود من قسم المبيعات وخدمة العملاء يحبونك بالفعل، لأنك ستكون جيدًا مع العملاء، وستقوم بإعداد العروض التقديمية وغيرها من الأشياء. كان السيد باور يتمتع بذوق مكتسب، ولم يكتسبه بعض العملاء أبدًا. معظمهم محايدون إلى حد ما في الوقت الحالي. ستكون مشكلتك هي دينيس موريل."
"إنتاج."
"لقد كنت هنا لسنوات عديدة. ولا أحد يعرف كيف ينبغي إدارة هذا الأمر أفضل من دينيس. والأمر بسيط للغاية، ينبغي أن يتم إدارته كما كان في عام 1960 عندما كان والتر فرانكس نفسه لا يزال مسؤولاً".
"لقد تلقيت بعض المشاعر السلبية منه بالأمس. شكرًا على التحذير. لماذا لا يكون بيرس ماكبين في مجلس الإدارة؟"
"لا أعلم، ربما بسبب مشكلة الثقافة. وينطبق نفس الشيء على موظفي تكنولوجيا المعلومات، فهم لديهم ثقافة مختلفة أيضًا. ضع في اعتبارك أن تيم جونسون ربما يكون صغيرًا بعض الشيء."
"وهذه زاوية أخرى. كل هذا يتسم بالتعصب الشديد... دعنا نقول ناضج."
ضحكت وقالت "إنه أمر مزعج بعض الشيء، ولكن إذا كنت ستحاول تغيير ذلك، فلن نستمتع!"
لفترة من الوقت، تحدثنا في أمور تافهة، خاصة عن المطعم والطعام. ولكن بعد ذلك، قالت كارول: "هل ستأتي هيلين وتنضم إليك؟"
حدقت فيها، ابتسمت بلطف؛ كانت تعرف بالضبط ما سألته.
"لا، هذا هو الجواب البسيط لذلك." توقفت، ثم تنهدت ووافقت على أنها تريد إجابة أطول. "مولي، زوجتي، كانت حب حياتي العظيم. حسنًا، لقد فقدتها، ولم يكن هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك، وكان كل هذا منذ فترة طويلة على أي حال. لكنني أشك في ما إذا كنت سأتزوج مرة أخرى. لن يكون ذلك عادلاً لأي منا، وأعلم الآن أنه مؤلم للغاية عندما ينتهي الأمر. لذلك، لا، لقد قررت أنه ليس من العدل أن أطلب من هيلين أن تنضم إلي في المملكة المتحدة. الآن، أشبع فضولي، كيف عرفت عنها؟"
تجاهلت كارول سؤالي تمامًا، "إذا كانت تحبك، وأرادت أن تأتي معك، أليس هذا قرارها؟"
"لقد كانت على وشك أن ترغب في الزواج مني. وهي تستحق زواجًا سعيدًا وأطفالًا وأن تكون في علاقة حب إلى الأبد . لم أستطع أن أعرض عليها ذلك".
"لذا فلن تتزوجي مرة أخرى؟"
"أشك في ذلك كثيرًا. أوه، أنا لا أقول إنني لن أحظى بعلاقات ذات معنى ومحبة مع بعض السيدات في السنوات القادمة. ربما في يوم من الأيام، ستجعلني إحدى الفتيات أذهب إلى المذبح مرة أخرى. لكنني أشك في ذلك."
"هذا أمر محزن. وقبل أن أجيب على سؤالك، لدي سؤال لك؟" أدركت أن كارول كانت مسؤولة عن هذه المحادثة. كانت امرأة قوية، ولكن في مكان ما، بطريقة ما، شعرت أننا نبني علاقة جيدة، لذا كنت مرتاحة إلى حد ما.
"أيهما؟"
"زواجك انهار عندما كنت في جيمسونز ، أليس كذلك؟"
"نعم. لماذا؟"
"هذا يفسر شيئًا ما." الآن جاء دورها لتتنهد وتقرر شرح نفسها، "عندما سمعنا أنك ستكون الشخص الذي سيتولى المنصب يوم الخميس الماضي، بطبيعة الحال كنت مهتمة جدًا بمعرفة من أنت، وما نوع الشخص الذي أنت عليه. حسنًا، كان لدي الكثير من الأعذار للاتصال بمكتب معهد لندن للتقنية. وقد أعطوك توصية متوهجة. في الواقع، قالت الفتاة التي كنت أتحدث معها إنه إذا تم نقلها إلى شركة تابعة، فإنها تأمل أن تكون الشركة التي تعمل بها. كانت متأكدة من أنك تدير فريقًا سعيدًا."
ابتسمت، "لم تحصل على رقم هاتفها بالصدفة؟"
ردت كارول على ابتسامتي قائلة: "لا، ولكنني علمت أنك كنت في السابق في NDF و Jamesons . حسنًا، اتصلت هاتفيًا بـ NDF أولاً، قبل أن يعودوا جميعًا إلى منازلهم بسبب فارق التوقيت وكل ذلك. وقد أعطوك أيضًا توصية متوهجة، في الواقع كانوا آسفين لفقدانك. وهنا علمت عن هيلين. ولكن بعد ذلك اتصلت هاتفيًا بجيمسونز ، كان من السهل الاتصال بهم، فهم على بعد مسافة قصيرة جدًا".
"ليس صحيحا تماما، ولكنني أعرف ما تقصده."
"على أية حال، قالوا إنك بدأت بشكل جيد إلى حد ما، لا أكثر ولا أقل. ولكن بعد ذلك تحولت إلى رئيس قوي للغاية، وكنت شديد الوطأة عليهم. لم يحبوك حقًا. لقد أثار ذلك قلقي. الآن أفهم لماذا كنت هكذا".
"أنت ذكي جدًا. أحسنت."
لقد انتهينا من تناول الطعام، وجاء النادل لتنظيف الطاولة. اخترت القهوة فقط، لكن كارول لم تستطع مقاومة موس الفراولة من عربة التسوق.
كانت كارول هادئة ومتأنية، تستوعب ما تعلمته. راقبتها، وقد خف توتر عينيها، ونظرت إلي مباشرة، "لا بد أنك أحببتها كثيرًا". توقفت للحظة وقالت، "لا أظن أنك من النوع الذي يحمل الضغائن. لكنني أظن أنه إذا قمت باستثناء في حالة بيتر ديفيز، فمن الأفضل أن يكون حذرًا".
"سأظل ملتزمًا بقواعد الشركة." قلت ذلك بسخرية، آملًا أن أنهي هذا الجزء من المحادثة.
لكن كارول لم تكن لتتراجع عن إبداء رأيها، "أنا متأكدة من أنك ستفعل ذلك. ومن فضلك لا تؤذي نفسك أيضًا. أقنع نفسك بأن كل هذا قد مضى عليه وقت طويل، وأنه لا يستحق كل هذا العناء. من فضلك".
قررت إغلاق الموضوع، "حسنًا، إنه يتمتع بيد قوية جدًا، لو كان يعلم ذلك فقط. إنه يأوي ويرأس الأسرة التي يعيش فيها ابناي. والتعرف عليهما مرة أخرى والانضمام إلى حياتهما هو أولويتي القصوى".
"أنت لست جزءًا من حياتهم بالفعل؟ كيف يمكنك ذلك؟ يحتاج الأبناء إلى والدهم. لقد قلت إن اسميهما جيمي وبن، كم يبلغ عمرهما؟ إذا تركت الدراسة، فهذا يعني أنك فشلت حقًا. يجب أن تخجل من نفسك."
"انتظر قليلاً. لست سيئاً كما يبدو. إنهما جيمي الذي يبلغ من العمر ثماني سنوات، وبن الذي يبلغ من العمر سبع سنوات. وفيما يتعلق بالتزاماتي الأبوية، حسناً، أولاً، لم أفوت أبداً نفقة شهر واحد، وكنت أدفعها كلما كسبت المزيد. ولم أفوت أبداً هدية عيد ميلاد أو عيد ميلاد. وكنت دائماً آخذهما في إجازة لمدة أسبوعين كل عام، وأحياناً أكثر من ذلك. وكانت أوقاتاً رائعة. ولكنني فاتني الذهاب إلى حديقة الحيوانات مرة واحدة في الأسبوع وتناول وجبة في ماكدونالدز".
خففت كارول قليلا وقالت "حسنا، كنت في هولندا..."
"وقبل ذلك كنت في الدائرة الدولية مع ITI. وفي ثمانية عشر شهرًا لم أحصل إلا على أربع عطلات نهاية أسبوع كاملة في المملكة المتحدة. كيف يمكنني النزول إلى بريستول كما كان ينبغي لي؟ وقبل ذلك، حسنًا، لم يكن لدي عذر. كنت في جيمسونز ، لكن الطلاق كان قد حدث للتو، كان الأمر كله خامًا للغاية. حاولت أن أكون منتظمًا تمامًا، لكنك لا تدرك مدى الإذلال الذي تشعر به عندما تنتظر خارج منزل زوج زوجتك الجديد لإرسال أطفالك إليك. لقد كرهت ذلك حقًا. بعد بضعة أشهر، طلبت من محاميي ترتيب استلام وتسليم من منزل والدي مولي. لكن هذا لم يكن أفضل كثيرًا، بطريقة ما بدا أنهم يعتقدون أن الموقف كان خطئي بالكامل. حسنًا، أعتقد أنهم لا يستطيعون تحمل إلقاء اللوم على ابنتهم وصهرهم الجديد". هززت كتفي بسبب دفاعي الضعيف .
"فماذا ستفعل الآن؟"
حسنًا، أعتقد أنه يتعين علي أن أعلن أنني عدت، وأن أطلب بلطف أن أتمكن من استعارة أبنائي لبضع ساعات في عطلة نهاية الأسبوع.
عبست كارول وقالت: "لن يكون الأمر سهلاً. أعتقد أنهم اعتادوا على هجران والدهم لهم. قد يتفاعلون بكل الطرق عند عودتك".
"هل تعتقد ذلك؟ أعتقد أننا نتفق بشكل جيد، أو ربما يكون الأمر كذلك عندما آخذهم في إجازة. لقد ذهبنا إلى أستراليا مرتين لزيارة أمي، وإلى يورو ديزني، وإلى أحد مراكز العطلات التي تقام في المعسكرات في الغابة . لم تكن هناك مشكلة في ذلك الوقت."
حسنًا، يجب أن تبدأ بالتحدث إلى حبيبتك السابقة. فهي من ستضطر إلى التعامل مع أي تداعيات. هل تحدثت معها بعد؟
"لا، ليس بعد. امنحني فرصة، هذا هو يومي الثاني فقط."
"حسنًا، سأتصل بها هذا المساء."
"نعم سيدتي ." ابتسمت. كنت أعلم أنه يتعين عليّ فعل ذلك، كانت مجرد محادثة محرجة لم أكن أتطلع إليها.
لقد لاحظت كارول شيئًا ما، "والدتك تعيش في أستراليا. هل لديك أي عائلة في بريستول؟"
كان هذا الموضوع أسهل كثيرًا، "لا، لقد ولدت ونشأت في بريستول. لكن والدي قُتل عندما كنت في الثالثة من عمري، وكان أخي برايان في الخامسة من عمره. بالكاد أتذكره. كان يعمل في السكك الحديدية، ودهسته عربة متدحرجة. قامت أمي بتربيتنا بمفردها. لم نكن فقراء، كان لديها بعض التعويضات ومعاش لأبي، لكننا لم نكن أغنياء أيضًا. لكنني ذهبت إلى المدرسة المحلية، كما فعل أخي".
"لقد قطعت شوطا طويلا."
"شكرًا، لكن بريان هو الشخص الذي يتمتع بالذكاء. لقد ذهب إلى كامبريدج، وهو الآن يحاضر في جامعة نيوكاسل، حيث تزوج من محاضرة أخرى. أعتقد أنه سيصبح أستاذًا قريبًا. على أي حال، ذهبت إلى جامعة لندن، ثم عدت إلى بريستول للعمل. لكن في غيابي، سرق أحدهم قلب أمي".
" آه .. هناك أمل لنا جميعا."
"أعتقد أنها عندما أرسلتني إلى الجامعة شعرت بأن مهمتها قد انتهت، واسترخيت للمرة الأولى منذ عشرين عامًا. وكان لين، زوجها الجديد، يزور بريستول. كان أيضًا من سكان بريستول ، ولكن عندما تزوج من زوجته الأولى هاجرا إلى أستراليا، إلى ملبورن. ثم توفيت زوجته الأولى، وبعد عامين من الحزن، أصبح لين زائدًا عن الحاجة. لكنه أصبح لديه الآن ما يكفي من المال لاتخاذ قرار بأخذ معاشه التقاعدي مبكرًا. وقرر قضاء إجازة مفتوحة في بريستول، والبحث في الأماكن التي كان يرتادها قديمًا. والتقى بأمي، ووقعا في الحب".
"وكان علي أن أقرر أين أعيش؟"
"بالضبط. حسنًا، كما أوضحت لأمي، كان برايان في نيوكاسل، وكنت أنا في بريستول، ولكن إلى متى؟ كان برايان في انتظار *** واحد، ولم أكن متزوجة حينها. من ناحية أخرى، كان لدى لين ابنتان وثلاثة أحفاد حتى ذلك الوقت، أعتقد أنهم خمسة الآن، كلهم في ملبورن. كان من الواضح ما يجب عليهم فعله. لكنهم يعودون بانتظام إلى حد ما، لحضور حفل زفافي، وحفل تعميد أطفالي وأطفال برايان. لقد عادوا بشكل أقل في السنوات الأخيرة، لكنني أخذت الأولاد لرؤيتهم مرتين."
هل تحب لين؟
"بكل تأكيد. إنه رجل لطيف حقًا. لم يحاول قط أن يكون أبًا بالتبني، فقد كنت أكبر سنًا من أن أتولى هذا المنصب على أي حال. لكننا نتفق جيدًا، ومن السهل التحدث إليه. وهو وأمي مستقران للغاية وسعداء."
"كما قلت، هناك أمل لنا جميعا."
"ليس إذا لم نعد، فلن يكون هناك شيء. أشعر بالإثارة طوال فترة ما بعد الظهر مع قسم الحسابات. ألا تحسدني على حياتي المثيرة؟ أين هي بالمناسبة؟"
"في غرفة الاجتماعات. عادة ما تُعقد مثل هذه الاجتماعات هناك. بالمناسبة، يعرفون أنك محاسب بحكم التدريب، لذا فهم يشعرون بالتوتر بعض الشيء."
"هل تقصد أن الصوف عالي الجودة المعتاد لسحبه فوق عيني الطبيب لن ينجح، وأنهم سيضطرون إلى استخدام الصوف الجيد؟ حسنًا. لكن أخبرهم أنه موجود في غرفتي. قد يكون من الأفضل أن نستفيد من كل هذه الأرائك والكراسي."
وقضيت فترة ما بعد الظهر مملة للغاية، ولكنها ضرورية، مع قسم الحسابات. وفي نهاية تلك الفترة، أدركت وجود العديد من الثغرات في عملهم وأنظمتهم، فشعرت بخيبة أمل كبيرة.
بمجرد مغادرتهم، دخلت كارول مع حزمة ملاحظاتها المعتادة.
لقد دخلت أولاً، " من المفترض أن تنضم إلينا فتاة تدعى ميرا هيبستيد من معهد ITI في لندن....."
"لقد التقيت بها، إنها لطيفة للغاية."
"حسنًا، إنها في إجازة هذا الأسبوع. وأعلم أنها لديها بعض الأمور التي يجب ترتيبها في لندن، ومن المتوقع وصولها يوم الاثنين. لكن هل يمكنك الاتصال بها؟ أتوقع وصولها في أقرب وقت ممكن. لا داعي للتسرع، في أي وقت حتى الساعة التاسعة والربع من يوم الثلاثاء سيكون ذلك كافيًا."
ابتسمت وقالت: "لقد تحدثت إلى هيئة الإذاعة البريطانية، وسيأتون في وقت ما من صباح الغد لإجراء مقابلة معك. وقد بدأت شيئًا ما في الطابق السفلي في العلاقات العامة. والآن يريدون معرفة ما إذا كان بإمكانك إجراء مقابلة متعمقة وتقديم نبذة عنك لصحيفة إيفيننج بوست، على صفحاتهم التجارية؟"
"أعتقد أنه لا يوجد سبب يمنعني من ذلك. ولكن هل يمكن أن يكون ذلك في الأسبوع المقبل؟ لا أريد أن يمل الجمهور مني بسبب الإفراط في الظهور."
كانت كارول تضحك الآن، "أكره أن أخبرك، ولكن ليس لديك جمهور".
"الشهرة عابرة وعابرة." قلت بحزن، "أعتقد أنني سأضطر إلى الاكتفاء بالنبيذ والنساء والأغاني." ابتسمت.
"وأيضًا يا أبنائي، اتصلوا بزوجكم السابق هذا المساء!" قيل لي بحزم.
الفصل 3
لقد عدت إلى المنزل في الوقت المناسب لمشاهدة نشرة الأخبار المحلية في الساعة السادسة والنصف. لقد أردت أن أعرف ما الذي كنت أتوقعه. لقد شاهدت البرنامج لمدة نصف ساعة كاملة، ولكنني لم أتعلم الكثير، فقد كان هناك مقابلة واحدة فقط وكانت مع ضحية بريئة تم تسجيلها على درجات المحكمة بعد فوزها بقضيتها.
فكرت في الاتصال بمولي بشأن الأولاد، لكنني لم أكن متأكدة مما يجب أن أقوله، أو ما الذي سأفعله إذا رد بيتر. كنت أعلم أنني أسمح لخيالي بالسيطرة علي، وشعرت بالذنب لأنني لم أتمكن من القيام بذلك من أجل الأولاد.
لقد سكبت لنفسي كأسًا من الويسكي القوي، ولكنني لم أتناول منه أي رشفة قبل أن أرفع سماعة الهاتف. كان عليّ أن أبحث عن رقمهم في مذكراتي، ولكنني اتصلت بهم.
رن الهاتف ورن. ثم بدأ الرد الآلي في العمل، فأغلقت الهاتف. لم يكن هذا الوقت مناسبًا لترك الرسائل على أجهزة الرد الآلي. بدلاً من ذلك، أنهيت شرب الويسكي، وبدلت ملابسي إلى ملابس أكثر راحة وخرجت للبحث عن شيء أتناوله. بحلول الوقت الذي عدت فيه، قررت أن الوقت قد فات لإجراء مكالمات هاتفية مهمة، الأمر الذي أزعج مولي في المساء، لكنني كنت أعلم أنني كنت في الحقيقة أختلق الأعذار لنفسي.
عندما دخلت في الصباح التالي، استقبلتني كارول قائلة: "حسنًا، هل اتصلت بها؟"
شعرت بالذنب، "كما تعلم، بالأمس كنت أعتقد أننا على الطريق الصحيح لعلاقة جيدة حقًا. لقد بدأت في مراجعة تفكيري ..." وابتسمت، ربما بخجل إلى حد ما.
"حسنًا، افعل ذلك اليوم. من أجل جيمي وبن."
لقد أعجبت بذكريات كارول ومشاعرها. لقد تم ذكر أسمائهما بشكل عابر أمس، وكانوا أشخاصًا حقيقيين بالنسبة لها اليوم.
لقد سلمتني رزمة من الرسائل وبعض الملفات. "بعض الأشياء التي يجب القيام بها، وبعض الأشياء التي يجب قراءتها."
"أوه، شكرًا لك. سأتصل بهيئة الإذاعة البريطانية في وقت ما من هذا الصباح. سأذهب إلى قسم العلاقات العامة لأحصل على إحاطة. بالمناسبة، ينبغي لي حقًا أن أذهب إلى شركة فرانكس للهندسة في إكستر، ستيفن... ستيفن...." بحثت في ذاكرتي عن اسم المدير العام.
"ستيفن هوبز." ذكّرتني كارول. "متى تريد الذهاب؟"
"أعتقد أن هذا هو أول يوم مجاني لي، ولا يوجد سبب يمنعني من ذلك. أقترح أن آتي إلى هنا أولًا، ثم أذهب إلى هناك في منتصف الصباح وأقضي بقية اليوم معهم."
نظرت في المذكرات وقالت: "أنت تتحدث عن يوم الاثنين. سأتصل بستيفن. لكني أحذرك، بيرس ماكبين لن يعجبه هذا".
"ما علاقة هذا به؟"
"أنت تزور إكستر قبل أن تزور الدير. لقد أخبرتك أنه منزعج بعض الشيء بشأن وضعهم."
"حسنًا، لقد كان حظه سيئًا. كان بإمكانه أن يختار يوم الإثنين في مذكراتي لو أراد. أنا لا أتعامل مع الأمر بشكل تفضيلي، أو على الأقل ليس بعد."
"لم يكن يريد يوم الاثنين لأنه يعلم أن بيتر ديفيز لن يكون متواجدًا في المكتب يوم الأربعاء."
"هذا جيد بالنسبة لبيتر ديفيز." أجبت وذهبت إلى العلاقات العامة. لا أحد يتحكم في مذكراتي سواي، وبالتأكيد ليس بيتر ديفيز اللعين!
سارت بقية اليوم على ما يرام. بعد المقابلة التي ظنوا أنها ستُستغل في تلك الليلة، ذهبت لتناول الغداء في الكافتيريا مع مجموعة من موظفي العلاقات العامة والتسويق. كانوا مجموعة ثرثارة، وبدأت أفهم حقًا ما كنت أشك فيه بالفعل، وهو أن هنري باور يدير ثقافة طبقية للغاية. بدا أنه لا يتعامل أبدًا، حتى في المناسبات الاجتماعية للشركة، ناهيك عن سير العمل العادي، مع الموظفين المبتدئين. لم أكن أعرف ما إذا كانت هذه هي الطريقة التي يعمل بها فقط، أو ما إذا كان يشعر بأنه متفوق بطريقة ما، لكن كان من الضروري تصحيح ذلك. طلبت من كارول أن تحاول معرفة كيف يمكنني اصطحاب مجموعة عشوائية من الموظفين المبتدئين لتناول الغداء في غرفة الطعام على طراز البوفيه مرة كل أسبوعين.
لقد وصلت إلى المنزل في الوقت المناسب لمشاهدة نشرة الأخبار المحلية المسائية. أتمنى لو لم أفعل ذلك. إن رؤية نفسك على شاشة التلفزيون أمر محرج، حتى عندما لا يكون هناك أي شخص آخر في الغرفة. بعد ذلك، استحممت فقط لأسترخي. ثم أدركت أنني من المحتمل أن أتأخر عن كيث في نادي الجولف. كنت على وشك الاعتذار عن الاتصال بمولي بحجة أن ذلك سيجعلني أتأخر، عندما فكرت فيما ستقوله كارول في الصباح. اتصلت بالرقم .
الحمد *** أنها هي التي أجابت وليس هو.
"مرحبا مولي، أنا كريس."
شعرت ببرودة أو على الأقل تردد ينتابني. "كنت أعلم أنك عدت إلى المدينة. كنت أنتظر اتصالك. لكن كان بإمكانك أن تفعل ذلك قبل أن يراك الأولاد على شاشة التلفزيون . لقد علموا للتو أن والدهم عاد إلى بريستول من التلفزيون".
"يا إلهي! أنا آسف. هل هم منزعجون؟"
أصبح صوتها أكثر دفئًا، "لا، إنهم سعداء للغاية. كان والدهم على شاشة التلفزيون . أعتقد أنهم شاهدوا الدقائق القليلة الأخيرة فقط، أعتقد أن أحدهم كان يتصفح القنوات، ربما يبحث عن الرسوم المتحركة، وقد أمسكوا بك."
"أود رؤيتك، لترتيب أن أتمكن من البدء في رؤيتهم بشكل منتظم."
حسنًا، لن أحاول إيقافك. متى تريد أن تفعل ذلك؟
حسنًا، أنا متأخر الآن، ولكنني أريد أن أتحدث إليك عن رؤيتي لهم كثيرًا وبانتظام. من فضلك.
"كريس، لقد قلت بالفعل أنني لن أوقفك."
"شكرًا لك. ولكنني أعتقد أنه يتعين علينا تنسيق الأمور. هل ترغبين في أن أدعوك لتناول العشاء غدًا في المساء، إذا سُمح لك بالخروج بمفردك؟"
"إنه زوجي."
"أنا أدرك ذلك جيدًا. لكن أطفالنا هم أطفالنا، وليس أطفاله. دعنا لا نتجادل. ماذا عن غدًا في المساء؟"
"حسنًا، أين ستكونين؟ سأعود بعد أن نتناول الطعام وأضع الأولاد في الفراش. هل ستأتي الساعة التاسعة؟"
"حسنًا. شقتي، أو في مكان آخر؟"
"شقتك سوف تفعل ذلك."
لذا، أعطيتها عنواني وتركته هناك، وانطلقت إلى نادي الجولف. وطوال الطريق كنت أفكر في مدى غليان دمي بمجرد التحدث إليها، فبعد أربع سنوات ما زالت الندوب حمراء اللون. لكنني كنت أدرك أيضًا مدى الارتياح الذي شعرت به لأنني أجريت المكالمة، ومدى القلق الذي شعرت به بشأن غدًا مساءً.
لقد وجدت كيث في البار. "مرحباً كريس. ماذا تشرب؟"
"أنا أقود."
بدا كيث غير منزعج، "أنا أيضًا كذلك. لكن لدي قاعدة وهي أن أتناول نصف لتر فقط من البيرة إذا كنت أقود السيارة، ونصف لتر فقط إذا تناولت وجبة جيدة. أعتقد أن هذا يبقيني داخل نطاق القانون. هذه ليلة أتناول فيها نصف لتر فقط".
"أنا أشعر بالغيرة من هؤلاء الأشخاص الذين يتمتعون بالانضباط اللازم للالتزام بقاعدة عدم تناول الكحوليات أثناء القيادة." ولكنني ابتسمت حينها، "لكنك أقنعتني، اشرب نصف لتر من البيرة، من فضلك."
بمجرد أن تناولنا مشروباتنا وسألني كيث عن كيفية سير الأيام الثلاثة الأولى من وجودي، وسألته عن كيفية سير أسبوعه الأخير في تشيلز ، نظرت إليه، "حسنًا؟"
ابتسم وقال، "هل ستفاجأين إذا عرفت أن اسمك تم ذكره عندما تحدثت إلى آن الليلة الماضية؟"
"هل تقصد أن لديك ثرثرة جيدة؟"
حسنًا، ما الذي تتوقع أن يتحدث عنه زوجان عجوزان سوى عن أشخاص آخرين؟
"وماذا؟" حاولت تحويل المحادثة من القتال إلى شيء قد يكون تقدمًا غامضًا.
فجأة، بدأ كيث في الحديث بجدية، "أخبرتني آن أنها التقت بمولي بالصدفة بعد وفاة دانييل بثلاثة أشهر تقريبًا. أعتقد أنها أخبرتني في ذلك الوقت، لكنني أعتقد أن الأمور كانت تدور في أذن واحدة وتخرج من الأخرى في ذلك الوقت".
"سوف يكون هذا هو الوقت الذي تزوجت فيه مرة أخرى."
"نعم، اعتقدت آن أنها عادت للتو من شهر العسل. كانت آن قد بدأت للتو العمل، وتم إرسالها إلى المستشفى لسبب ما، والتقت بمولي في الممر. وذهبتا لتناول القهوة معًا."
لقد تناولت للتو جرعة كبيرة من البيرة، وعندما وضعتها، "أكرر، و؟"
"حسنًا، أولًا، تتذكر آن أنها فوجئت في ذلك الوقت بمدى هدوء مولي. كانت دائمًا شخصًا مرحًا، لكنها كانت هادئة. استخدمت آن كلمة "مملة" وهو ما كان غريبًا بالنسبة لفتاة عادت لتوها من شهر العسل."
"قد يكون هناك مائة تفسير وتفسير واحد. فقد كانت متعبة؛ أو أن بدء حياة زوجية جديدة، أو علاقة جديدة، لن يكون بالضرورة بالأمر السهل؛ أو ربما كانت تعاني من نزلة برد. وفي ضوء حقيقة أنهما يقتربان الآن من الذكرى الرابعة لزواجهما، لا أستطيع أن أرى أي شيء مهم في ذلك".
"لا، حسنًا، اعتقدت أنني سأذكر الأمر. لكن الأمر الأكثر أهمية الذي تتذكره آن هو أن مولي كانت مصرة ومصممة تمامًا على هذه النقطة، بأنك لم ترتكب أي خطأ. لم تخذلها بأي حال من الأحوال. أعلم أنك قلقة بشأن هذا الأمر، لذا اعتقدت أنه من المهم أن أخبرك بذلك."
"هذا لطف منك، وأعتقد أنه كان لطفًا من مولي. لكن هذا غير منطقي، فالعلاقات لا تنهار فجأة وبصورة كارثية دون أن يكون هناك خطأ من كلا الجانبين. لا أصدق أنني لم أفتقد شيئًا. لكن أعتقد أن مولي كانت تحاول أن تكون لطيفة، كانت تعلم أنك وأنا صديقان. أعتقد أنها لم تكن تريد منك أن تفكر بي بشكل سيء. كانت مولي دائمًا لطيفة ومهتمة بالآخرين، كانت تريد دائمًا أن يفكر الناس في الآخرين بشكل أفضل."
"حسنًا، لا يسعني إلا أن أخبرك بما قالته لي آن...." شرب كيث بعضًا من البيرة. "أوه، والشيء الوحيد الآخر الذي تتذكره آن هو أن مولي قالت إنها لن ترتكب الخطأ الذي ارتكبته في زواجها الأول في الزواج الجديد. كانت عازمة على أن هذا الزواج سيكون إلى الأبد، وقد التزمت به، وستواصله حتى النهاية."
"أليس هذا هو الزواج المفترض أن يكون؟ كنت أظن ذلك. لكن أعتقد أنه من الجيد أن أسمع أنها ستلتزم بهذا. كل شيء يخبرني أنهما يحبان بعضهما البعض كثيرًا."
"حسنًا، اشرب، ولنذهب للبحث عن شرائح اللحم تلك." قال وهو ينهي كوب البيرة الخاص به.
أجرينا محادثة قصيرة حتى تم تسليم شرائح اللحم والكوب الثاني من المشروب، عندما سألنا كيث، "إذن كيف تجد WR Franks؟"
"ITI-Franks إذا سمحت. لكن الأمر مثير للاهتمام وممتع في بعض الأجزاء. بعض الأشخاص لطفاء. لكن الجزء الأكثر متعة هو..... من تعتقد أنه نائب رئيس قسم الأبحاث؟"
"لم ألاحظ أي شيء...." نظر كيث إلى أعلى ورأى وجهي المبتسم، الذي ربما كان يبتسم بسخرية. فجأة ابتسم، "إنه ليس... أليس كذلك؟ أوه، كم هو مثير للاهتمام."
"لقد كانت مفاجأة كاملة. لست متأكدًا حقًا مما يجب أن أفعله حيال ذلك. بصراحة لا أعتقد أنني أرغب في التعامل معه، لكنني لا أستطيع طرده".
"حسنًا، لا تفعل أي شيء غبي. ربما يكون رجلًا لطيفًا. أظن أنه كذلك حقًا، لا أستطيع أن أتخيل أن تتزوج مولي من شخص ليس كذلك. ربما يمكنك بناء علاقة لائقة، لديكما شيء مشترك بعد كل شيء."
"سأوافق على نصيحتك بأنني لا ينبغي لي أن أفعل أي شيء غبي. ولن أفعل ذلك. ولكنني لا أعتقد أنه يمكننا أن نكون أصدقاء. أعرف أنه رجل غير أخلاقي، من النوع الذي يغازل النساء المتزوجات، ولا يملك ضميرًا فيما يتعلق بتفكيك زيجات الآخرين، وإنجاب الأطفال في بيوت مفككة. أفضل ألا يكون هذا النوع من الرجال صديقًا لي."
"هل يدرك أنك أنت؟"
"نعم، لقد كان ذهابه إلى رئيسه هو الذي جلب الأمر إلى النور."
"لذا، إذا كان قلقًا، فلا بد أن يكون لديه ضمير مذنب."
فكرت في ذلك، "ربما. وبالمثل قد يعتقد أنني أحمل ضغينة، وهذا صحيح. قد أعتقد أن لدي سببًا وجيهًا، ولكنه قد لا يعتقد ذلك، لكنه قد يدرك الاحتمال".
ابتسم كيث، "ألا يمكنك أن تجعله يتصرف مثلك تمامًا بينما أنت جالس في اجتماع مجلس الإدارة، مع وجود ذريعة مثالية؟ بعض العنف الجيد والصادق. صحي ومباشر."
ضحكت وقلت: "كان ينبغي لي أن أفعل ذلك منذ أربع سنوات. من المؤكد أن الانتظار لمدة أربع سنوات على الأقل من شأنه أن يضفي قدراً من الرقي على هذا الفعل".
" إذن ماذا ستفعل؟"
"أعتقد أنني سأتعامل مع الأمر على هذا الأساس. ولكن ربما أرغب في الاستمتاع قليلاً، وجعله يعاني قليلاً. وجعله يشكك في سلوكه ، وأنا أتعامل مع الأمر على هذا الأساس."
"حسنًا، كما قلت، لا تخاطر بحياتك المهنية من أجل انتقام تافه. هذا لا يليق بك، أنت أفضل من ذلك."
بعد ذلك، غيرنا الموضوع وتحدثنا عن حياة كيث وآنا الجديدة في سان دييغو. وبما أننا لم نكن قادرين على الشرب، وكان لدى كيث الكثير من العمل في المنزل، فبعد أن انتهينا من تناول وجبتنا، توجهنا إلى منازلنا. لكنني ذكرته بأنني أرغب في اصطحابه وآنا لتناول العشاء في إحدى ليالي الأسبوع المقبل.
سارت الأمور على ما يرام يوم الخميس في المكتب، ولكن لم يكن الأمر مفاجئًا. فقد تم وضع اللافتة الجديدة على المبنى، ITI-Franks Ltd، بجوار شعار ITI كبير. بالطبع كان أول ما سألته كارول هو "هل اتصلت بها؟" وعندما أجبت "نعم"، ابتسمت وقالت "جيد".
ذهبت للتسوق في طريقي إلى المنزل، فكرت أنه يجب عليّ تناول مجموعة كاملة من المشروبات والعصائر وبعض الوجبات الخفيفة. اشتريت بعض الزيتون اللذيذ، شخصيًا لا أطيق الزيتون ولكنني أعلم أن مولي تحبه. كان هذا الاجتماع يجعلني متوترة، لم أكن متأكدة تمامًا مما كان متوقعًا. اعتادت مولي شرب النبيذ الأبيض في المساء، ولكن ربما تكون قد غيرت ذوقها في الشراب كما فعلت مع رجالها.
عندما دخلت كان لدي ميكروويف لازانيا ، وهو ما كان كل ما وعدت به - متوسط! ثم ذهبت للاستحمام وتغيير ملابسي - إلى ملابسي الأكثر أناقة وباهظة الثمن وغير الرسمية. تأكدت من وجود الكثير من الثلج، ووضعت بعض الزيتون والفول السوداني على طاولة القهوة، ونظرت إلى ساعتي، كانت لا تزال الساعة الثامنة.
حاولت قراءة بعض الصحف التجارية. ولفترة من الوقت لم يكن أدائي سيئًا، فقد عاد انضباطي في العمل وحبي لعملي. ولكن بحلول الساعة التاسعة إلا ربعًا عادت أعصابي إلى طبيعتها. لم أستطع الجلوس ساكنًا، فبدأت أتجول في الغرفة. ووجدت نفسي أراقب سيارة عابرة تمر بسرعة، منتظرًا أن أرى ما إذا كانت هي. كانت هناك بضعة أماكن وقوف شاغرة على الجانب الآخر من الطريق من شقتي. كنت أراقب سقف سيارة فولكس فاجن جولف فضية اللون وهي متوقفة في الجهة المقابلة، وما زاد من اهتمامي هو أن أحدًا لم يخرج. ثم فتح باب السائق، وكانت مولي. بلعت ريقي، ها نحن ذا!
انتظرت حتى ضغطت على زر الدخول على الهاتف. "مرحباً كريس، أنا مولي".
"اصعد إلى الأعلى". وضغطت على زر الفتح. وذهبت وانتظرت بجوار بابي الأمامي المفتوح، وأنا أراقب المصعد. ثم وصل المصعد وبدأت الأبواب في الفتح. وللمرة الأولى منذ ما يقرب من أربع سنوات، التقيت بزوجتي السابقة.
ابتسمت بشكل طبيعي تمامًا، لم أستطع منع نفسي من الابتسام عندما رأيت مولي. "مرحبًا! تفضل بالدخول. دعني آخذ معطفك."
ابتسمت وسارت بجانبي إلى بهو الفندق. وقفت خلفها وخلعت معطفها. استدارت وعرضت خدها لتقبيلها. نظرت إلى وجهها، بدت أكبر سنًا وكان هناك شيء آخر مفقود من عينيها، لم أكن متأكدًا مما هو. قبلت خدها واستنشقت عطرها. كانت رائحة أعادتني على الفور إلى وقت مختلف وأكثر سعادة. كنت أعرف أنه كان عطرًا كانت ترتديه لأنني أحببته، لكنني لم أعد أستطيع تذكر ما هو، تلعب الذاكرة حيلًا مضحكة.
"ادخلي." علقت معطفها على أحد الخطافات المعلقة على الحائط. "هل ترغبين في تناول مشروب؟"
نعم من فضلك. كأس من النبيذ الأبيض، إذا كان لديك؟
"لقد خمنت أن هذا ما تريده. سأنضم إليك. تفضل بالدخول والجلوس، وسأحضر لنا المشروبات."
بحلول الوقت الذي صببت فيه المشروبات وانضممت إليها في غرفة المعيشة، كانت جالسة على الأريكة وتنظر حولها. وضعت مشروبها على الطاولة أمامها.
ابتسمت وهي تنظر إلي، "أنت تبدو جيدًا، كريس، مدبوغ جدًا ولائق".
"هذا ما تفعله لك بضعة أسابيع في جنوب أفريقيا في شهر يناير. أستطيع أن أوصيك بذلك."
"فقط حمامات الشمس؟"
"بشكل أساسي، ولكن أيضًا بعض الطعام الجيد والنبيذ، وبضعة أيام في حديقة الألعاب."
"كنت محظوظا."
"حسنًا، نحصل على أربعة أسابيع إجازة بين المهام لترتيب أمورنا، والانتقال وتنظيم أمورنا . حسنًا، كنت سأعود إلى لندن، ولكن ليس بالضرورة بشكل دائم، لذا فقد وجدت للتو شقة مفروشة في فولهام ، وبعد ذلك يمكنني قضاء ثلاثة أسابيع في إجازة، اثنان منها في جنوب إفريقيا."
"مع إيلين؟" كانت تبتسم بلا مبالاة، لكن كان هناك حد في صوتها.
كيف تجرؤ على ذلك؟ لقد مرت من الباب للتو وهي تسألني عن حياتي الخاصة.
"اسمها هيلين، نعم، معها." أجبت، آملًا أن يكون ذلك كافيًا لإنهاء هذا الجزء من المحادثة.
لكنها أصرّت قائلةً: "هل جاءت معك؟"
"إنها في أبلدورن في الوقت الحالي." أجبت بالحد الأدنى من المعلومات.
"قال الأولاد إنها جميلة جدًا، وقد أحبوها كثيرًا عندما أخذتهم إلى يورو ديزني."
ابتسمت، "إنها جميلة جدًا، أو أظن ذلك. لكنني أظن أن عاطفة الصبية ربما كانت مدفوعة أكثر بشخص أخذهم إلى يورو ديزني".
ابتسمت، على الأقل بفمها، لكن يبدو أنها حصلت على الرسالة بشأن موضوع مغلق.
كان هناك توقف، ثم نظرت حول الغرفة، "هذا ذكي للغاية. هل هو لك؟"
"لا، لقد استأجرته لي الشركة. كان الاختيار بين هذا أو فندق. اخترت هذا."
"لذا فأنت لن تبقى هنا لفترة طويلة إذن؟"
"أجل، أنا كذلك. أظن أن الأمر سيستغرق خمس سنوات، على افتراض عدم حدوث أي شيء آخر. لقد عملت لمدة عامين في جيمسونز ، وما يقرب من عامين في الاستشارات الدولية، ولم يتم اختصار ذلك إلا لأنني خلقت جحيمًا مبهجًا، وأردت الخروج. ثم قضيت عامين في هولندا. وعادةً، عندما تعمل في فترة التدريب على هذا النحو، يبدأون في إطالة فترة إقامتك. أظن أن لدي حوالي خمس سنوات. ولكن من يدري، قد تتغير الأمور". ابتسمت بنصف حماس.
هل تعلم أن بيتر يعمل لدى فرانكس؟
"نعم، لقد جاء رئيسه لرؤيتي بخصوص هذا الأمر."
"بيرز ماكبين ؟ بيرز وجانيت صديقان حميمان لبيتر وأنا. في الأساس، بيرز وبيتر، لكن لدي علاقة جيدة جدًا مع جانيت أيضًا."
أومأت برأسي، ولم أكن متفاجئًا.
وتابعت: "بيتر قلق جدًا بشأن تواجدك هناك....."
"لماذا؟"
"إنه خائف من أن تجعلي حياته صعبة. إنه شخص طيب، ويرى بيرس أنه شخص عظيم، وعمله مهم للغاية. ولا يوجد مكان آخر يمكنه الذهاب إليه حقًا للقيام بذلك..." نظرت إليّ متوسلة.
"لقد أخبرت الدكتور ماكبين بالفعل أنه سيحظى بالدعم الكامل من سياسة التوظيف في معهد التدريب المهني. فنحن نطبق مبدأ تكافؤ الفرص في التوظيف، بغض النظر عن العرق أو اللون أو العقيدة أو التوجه الجنسي.... وهذا يشمل حتى سارقي الزوجات". ابتسمت.
لقد قفزت إلى الطعم وقالت: "لا ينبغي لك أن تفكر فيه بهذه الطريقة. إنه شخص لطيف للغاية. وهو جيد في عمله. وهو يحبني كثيرًا". نظرت إلى عيني، وشعرت أنها تبحث عن شيء ما، وتساءلت ما هو.
"حسنًا، لا يهم... دعنا لا نتجادل."
كان هناك توقف، توقف طويل، عندما احتسينا النبيذ. ثم لفتت الزيتونة انتباهها، فأخذت واحدة، "كان ذلك لطيفًا"، وتوقفت، وكاد صوتها ينكسر عندما أضافت، "لقد كنت دائمًا متفهمًا للغاية....."
لقد غيرت الموضوع بشكل حاسم إلى غرض الاجتماع، "كنت أتمنى رؤية الأولاد في عطلة نهاية الأسبوع".
"بالطبع، سيكونون مع رالف وسوزان". تذكرت أن مولي كانت تنادي والديها دائمًا بأسمائهما المسيحية، فقد أخبراها أن تفعل ذلك في عيد ميلادها الحادي والعشرين، عندما خطبنا، وقالا لها إنها أصبحت امرأة مستقلة الآن ويجب أن تتحدث إليهما كبالغين.
"هل انت ذاهبة؟"
"لا،" توقفت قليلاً لتختار كلماتها، "ربما يمكنك المساعدة في هذا: الأولاد، كلاهما، يتحدون ضد بيتر. إنهم يعرفون بالضبط أي الأزرار يجب الضغط عليها لإدخاله في غضب شديد من الإحباط، لأنه لا يملك أي دفاع ضدهم. ينتهي به الأمر عادةً بالخروج للركض للتغلب على غضبه وإيقاف الأمور مؤقتًا. لقد حاولت جاهدة منعهم من القيام بذلك، لكنهم يعتبرونه مجرد رياضة. وبالطبع، ينهض في كل مرة. إنه يعرف أنهم يفعلون ذلك، لكنه لا يستطيع أن يتجاهله. لذا للحفاظ على السلام، يميل الأولاد إلى البقاء مع رالف وسوزان في عطلات نهاية الأسبوع. إنها مجرد مرحلة يمرون بها، لذا فهي مجرد مرحلة حتى يكبروا. إنهم سعداء للغاية هناك، الأمر ليس مثل إبعادهم كعقاب أو رفضي لهم. أنا فقط عالق في منتصف الحرب. ربما ستتمكن من التأثير عليهم. من فضلك، كريس، هذا ليس جيدًا لهم أيضًا."
لقد كنت قلقًا، "لا يبدو الأمر كما لو أنهم يشكلون الأسرة المستقرة المحبة التي وعدناهم بها دائمًا".
لقد انزعجت على الفور، وكان من الواضح أنها على وشك البكاء، "أنا أبذل قصارى جهدي! إنه يحاول جاهدًا، لكن الأولاد يجعلون الأمر مستحيلًا. الأمر ليس سهلاً بالنسبة له، إنه يحبني كثيرًا، لكنهم ليسوا ملكه..." لقد احتست رشفة من النبيذ لتهدئة نفسها.
فكرت للحظة، "حسنًا، أعتقد أن هذا يقودني إلى السبب الذي دفعني إلى طلب اللقاء. لا أعرف كيف سيتقبل الأولاد رغبتي في العودة إلى حياتهم بشكل منتظم. أشك في أن علاقتي بهم في الوقت الحالي تسمح لي بالتأثير على موقفهم تجاه زوج أمهم. بالتأكيد لا أستحق أن أكون موضع تقدير كبير".
مسحت عينيها بمنديل ثم نظرت إلي وقالت: "أعلم أن الأمر كان صعبًا عليك. لقد تألمت كثيرًا بسبب ما حدث وبسبب وظيفتك... لكنني حاولت التأكد من أنهم يفكرون فيك كثيرًا".
"حسنًا، شكرًا لك على ذلك. أود حقًا أن أكون جزءًا من حياتهم. أود أن أراهم كل عطلة نهاية أسبوع، ما لم أضطر إلى السفر، بالطبع. وسأصطحبهم في إجازة مرة أخرى، لمدة أسبوعين في مكان ما، لا أعرف أين بعد."
ابتسمت وقالت "إنهم يحبون قضاء عطلاتهم معك!" بدت حزينة تقريبًا قبل أن تتذكر نفسها "لذا متى تريدهم، وماذا ستفعل؟"
"لم أفكر حقًا فيما يجب أن أفعله. فكرت في اصطحابهما إلى هنا لفترة، لأرى أين يعيش والدهما بالفعل. ولكن بخلاف ذلك، لا أعرف. لكنني فكرت في يوم الأحد، سألتقطهما في حوالي الساعة العاشرة، وأعيدهما في حوالي الساعة السادسة. كيف يبدو ذلك؟"
"لقد مر وقت طويل عليكم جميعًا للمرة الأولى. لو كنت مكانكم، كنت سأتطوع لوقت أقل." ابتسمت.
"نعم، ربما تكون على حق. ماذا لو قمت بجمعهم في حوالي الساعة الحادية عشرة، وإعادتهم إلى هنا للسماح لهم برؤية المكان. ثم سأخرجهم لتناول الغداء، ثم أعيدهم إلى منزل رالف وسوزان في منتصف بعد الظهر؟"
"يبدو أن هذا أكثر قابلية للإدارة."
"هل تعتقد أن هناك مشكلة ستنشأ بينهم؟ إذا كان رؤيتي لهم تزعجهم بأي شكل من الأشكال، فسأتركهم. مشاعري ليست مهمة مقارنة بما هو مفيد لهم."
فجأة، بدأت الدموع تتساقط من عينيها، "لا، لا تقل هذا! لم أرغب قط في التفريق بينك وبينهم. إنهم يحتاجون إلى والدهم. من فضلك، ما فعلته تسبب في ضرر كافٍ لعائلتنا، لا تجعل الأمر أسوأ".
لقد احتسيت للتو النبيذ الخاص بي. لم أكن أعرف ماذا أقول، وكنت أتوقع أن أفرغ دموعي إذا فتحت فمي.
وأخيرا تحدثت قائلة "أريد فقط أن أقول......" كان صوتها مليئا بالعاطفة، وأستطيع أن أخمن ما الذي سيحدث.
"لا تفعلي ذلك يا مولي. لا تذهبي إلى هناك. نحن حيث نحن. لا فائدة من الشعور بالندم على الطريقة التي سارت بها الأمور."
توقفت ونظرت إليها، لم أستطع أن أقرأ ما كان في عينيها، شعرت أنها تريد شيئًا مني، لكن لم يكن لدي ما أقدمه لها، "أتمنى فقط أن تتمكني ذات يوم من إخباري بما فعلته خطأً". ثم أهديتها ابتسامة مشرقة زائفة، "حتى أتمكن من تصحيح الأمر في المرة القادمة. يمكنك إنقاذ فتاة فقيرة أخرى من الكثير من الألم".
كان صوتها لا يزال متقطعًا، لكنها ابتسمت، "ستكون محظوظة جدًا... محظوظة جدًا." أخذت منديلها ومسحت أنفها. ثم ابتسمت مرة أخرى، وبدت أكثر إشراقًا.
ابتسمت لها مطمئنة: "هذا أفضل. سوف نعتاد على ذلك. يجب أن نحاول أن نكون أصدقاء من أجل الأولاد".
ابتسمت بضعف، لكنها بدت مرتاحة، وكأن شيئًا ما قد تم حله في ذهنها، "نعم، دعنا نعمل على استعادة الأولاد إلى والدهم. هذا هو المهم الآن". تناولت رشفة من النبيذ، لكنها كانت تراقبني.
لقد احتسيت النبيذ وراقبتها وهي تراقبني. لقد لاحظت أنها كانت ترتدي عقدًا ذهبيًا جذابًا للغاية. أعتقد أنه أعطاها هذا العقد. كانت مولي من النوع الذي يشتري الرجال المجوهرات من أجله. لكنني لاحظت أنها ما زالت لا ترتدي أقراطًا، مثلي، لم يقنعها بثقب أذنيها. لقد أردتها أن تفعل ذلك، حتى أتمكن من شراء بعض الأقراط الجيدة لها، لكن مولي تعاني من رهاب الإبر الكلاسيكي، ولم تكن لتتطوع بأي حال من الأحوال لكي يثقب شخص ما إبرًا في لحمها.
كانت أول من تحدثت قائلة: "يبدو أنك أقل توتراً بسبب عملك مما كنت عليه في جيمسونز . أعلم أنك كنت متوتراً للغاية حينها".
ابتسمت، "حسنًا، لم أبدأ عملي في شركة فرانكس منذ فترة طويلة. لم أكن هناك لفترة كافية لأعرف ما الذي قد يسبب لي التوتر. لكنك محق، لقد غيرت أسلوبي في الإدارة، وأصبح الأمر أسهل كثيرًا على الجميع". ثم خطرت لي فكرة. "هل كان الأمر كذلك، هل نسيتك بسبب مشاكلي مع شركة جيمسونز ؟ لقد حاولت أن أبقي الأمور في نصابها الصحيح".
"أوه! لا، لم تكن أنت السبب في ذلك في جيمسونز . لا، لقد كان خطئي، خطئي بالكامل." مرة أخرى بدت الدموع على وشك البكاء، شممت بقوة وحدقت في.
نظرت إليها متأملاً، كنت أحتاج فقط إلى أن تشرح لي. لكنها قالت: "من الأفضل أن أذهب".
"نعم، يجب أن تعودي إلى زوجك. فهو سوف يشعر بالقلق عليك." وذهبت لإحضار معطفها.
أمسكت بها لها، ثم فتحت الباب الأمامي. ضغطت نفسها عليّ، ربما بقوة أكبر مما كان ضروريًا لأتمكن من تقبيل الخد المرفوع. لكن ربما كان هذا خيالي. استنشقت رائحة ذلك العطر اللعين.
أغلقت الباب خلفها، وشعرت بموجة من المشاعر. بقايا الألم والغضب الذي عشته قبل أربع سنوات. ذكريات ما كنا نملكه، وما فقدناه. صببت لنفسي كأسًا آخر من النبيذ، وتمتمت بصوت خفيض: "جون، 11:35"، ثم توجهت إلى النافذة.
لقد فكرت للحظة في هيلين. لقد أحببتها حقًا، وكنت على وشك الزواج منها قبل أن أدرك مدى سوء زوجي. ولكن حتى مع الحب الذي اقترب مني كثيرًا، لم يكن ذلك شيئًا مقارنة بالعاطفة التي كانت مولي قادرة على إثارتها في داخلي. لم تكن هيلين تعلم كم كانت محظوظة بالنجاة.
عندما نظرت من النافذة رأيتها تدخل سيارتها. لكنها لم تبتعد. كنت أشاهد فقط. كانت السيارة متوقفة هناك، ولم تشعل حتى الأضواء. أتساءل عما إذا كان بها عطل كهربائي، أتساءل عما إذا كان علي النزول. لكن ربما كانت تتصل بمنزلها فقط، لتطمئن عليه. كان قلقًا بشأن زوجته التي ذهبت لرؤية والد أطفالها، زوجها الأول. نعم، لابد أن يكون الأمر كذلك. إذا كان الأمر كذلك، فقد كان الأمر محادثة طويلة، فقد جلست هناك لمدة عشر دقائق على الأقل. وقفت وراقبت، لا أعرف ماذا أفعل. سأبدو أحمقًا إذا نزلت وهي تتحدث في الهاتف فقط. ثم أضاءت أضواء سيارتها. بعد دقيقتين بدأت تتحرك وابتعدت.
كما كان متوقعًا، سألت كارول في صباح اليوم التالي: "كيف كان الأمر؟"
ابتسمت، "مختلط. كان فرز الأطفال هو الجزء السهل."
في مساء يوم الجمعة، بعد العمل، ذهبت إلى حفل توديع كيث في مطعم لورد راجلان. ولكنني لم أكن أعرف الكثير من الناس، ولم أكن أعرف النكات، وأخيرًا بدأ الشريك الأكبر سنًا في تقديم عروض بشأن المساعدة التي سأحتاجها في مطعم فرانكس. لذا اشتريت مشروبًا لكيث وغادرت.
وهكذا كنت هناك، في الحادية عشرة من صباح يوم الأحد، أطرق باب منزل حماتي السابق. فأجابتني سوزان قائلة: "أوه، أنت هنا !"
نعم سوزان، هل الأولاد مستعدون لاستقبالي؟
"نعم، لقد أصبحوا مستعدين." توقفت ونظرت إليّ بعيون متهمة، "لماذا عدت؟ لقد أزعجت مولي وبيتر فقط، والآن سمعت أنك رئيسه. لقد تركته وشأنه، فهو يحب مولي كثيرًا، وحياتهم تعتمد على وظيفته."
"ومن الرائع رؤيتك مرة أخرى، سوزان!" بدأت أشعر بالانزعاج الشديد. إذن أنت ترعى الأولاد، وهذا لا يعطيك الحق... لكنني لم أقل ذلك.
رأيت رالف يفعل شيئًا على الجانب الآخر من الحديقة الأمامية. كان يراقب، لكنه لم يقترب. رالف رجل قليل الكلام.
في تلك اللحظة خرج جيمي، وتبعه بن بسرعة. انحنيت لأحييهما، لكنهما مرا من أمامي مباشرة، "هل هذه سيارتك يا أبي؟"
"نعم، سيتعين عليكم أن تضغطوا أنفسكم في الخلف وتربطوا أنفسكم."
"تعال يا بن، أبي لديه سيارة XK. لماذا لم تشتري سيارة XKR، كان ذلك ليكون أفضل؟"
حسنًا، لم يكن هناك الكثير من الخطأ فيهم، كما اعتقدت. في الواقع، كان اليوم أفضل مما كنت أخشى. لم يكونوا مسرورا برؤيتي بشكل مبالغ فيه، لكنهم لم يكونوا متجهمين أو منعزلين كما كنت أخشى. لقد أحبوا الغداء، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنني سمحت لهم باختيار قائمة طعام البالغين ولم أصر على قائمة طعام الأطفال. لقد أهدر الكثير من الطعام، لكنهم أحبوا أن يتم التعامل معهم مثل البالغين .
عندما عدت بهم إلى منزل سوزان ورالف، كانت مولي هي من فتحت الباب، الأمر الذي فاجأني.
ابتسمت وقالت "اعتقدت أنني سأحضر عندما يعودون، فقط في حالة ما."
"حسنًا، لم تكن هناك أي مشاكل. لقد كانوا في قمة الروعة."
"حسنًا. لماذا لا تأتي لتناول كوب من الشاي؟"
مع احتمال كبير أن يكون بيتر ديفيز موجودًا هناك، لا شكرًا! "لن أشكرك، لدي بعض المواد المتعلقة بالعمل يجب أن أقرأها قبل الغد. سيخبرك الأولاد بكل شيء عما فعلناه".
تقدمت نحوي وقالت: "قال رالف إن سوزان كانت وقحة بعض الشيء معك عندما أخذت الأولاد. أنا آسفة على ذلك. لا ينبغي لها أن تفعل ذلك".
"حسنًا، لم تحبني قط. كان هذا خطأ آخر ارتكبته". توقفت ونظرنا إلى بعضنا البعض. كان لدي شعور واضح بأن شيئًا ما لم يُقال، لكنني لم أعرف ماذا أو كيف أقنعها بذلك، "انظر، ماذا لو فعلنا نفس الشيء تمامًا يوم الأحد المقبل، وبعد ذلك يمكنني زيادة ساعات العمل قليلاً في الأسابيع التالية، حيث يعتادون علي".
"يبدو أن هذا جيد. سأخبرهم."
"حسنًا، سأذهب إذًا." ثم استدرت وسرت عائدًا إلى سيارتي.
في يوم الإثنين، بدا الأمر وكأنني لم أكن في المكتب تقريبًا قبل أن أخرج مرة أخرى، حيث كنت أقود سيارتي إلى إكستر لمقابلة ستيفن هوبز والتعرف على شركة ITI-Franks Engineering Ltd، أو هكذا سيُطلق عليها قريبًا. لقد وجدت شركة هندسية متخصصة ودودة للغاية ومهنية للغاية، تقوم ببناء نماذج أولية للمختبرات، وحل المشكلات الهندسية في المبيعات الخاصة. كانت شركة صغيرة جيدة ومستقرة جلبتها شركة TDF إلى المجموعة عندما أدركت أنها أكبر عميل لشركة كانت معروضة للبيع حيث أراد الأخوين اللذين يمتلكانها التقاعد. يبدو أنهم تركوها بعد ذلك كوحدة صغيرة مستقلة، على بعد ساعة بالسيارة في إكستر بدلاً من دمجها بالكامل في عمليات بريستول. اكتشفت أيضًا أنها كانت أكبر كثيرًا وتوظف عددًا أكبر بكثير من الموظفين مما كنت أتخيل. ولديها الكثير من الطاقة غير المستغلة. لكنني أحببت ستيفن هوبز وزملائه، وجعلوني أشعر بالترحيب. غادرت مع بعض الأسئلة في ذهني، ولكن لم تكن لدي مخاوف كبيرة.
والآن، يوم الثلاثاء، وصلت إلى مكتبي لأجد فتاة جذابة للغاية تجلس على الأريكة في مكتب كارول، وكانت تنتظرني بالطبع. نظرت إلى كارول باستفهام.
"لقد تركت جميع رسائلك على مكتبك، بالإضافة إلى أول خمس ملخصات للجان السيد باور. لا أعتقد أنك قابلت الآنسة هيبستيد ، التي تنتظرك."
استدرت، ووقفت ميرا هيبستيد وصافحتني. كانت شقراء ذات عيون رمادية خضراء ذكية. يبلغ طولها حوالي 5 أقدام و8 بوصات ومقاسها 36B، وأظن أنها كانت في الثلاثين من عمرها. بشكل عام، كانت جذابة للغاية.
"مرحبًا بك، ميرا، أنا كريس، كريس بينيت. أنا سعيد جدًا لأنك هنا. لديك الكثير لتفعليه، والوقت المتاح لك قليل جدًا. تفضلي بالدخول." التفت إلى كارول، "قهوة من فضلك."
لقد قمت بتوجيهها إلى الأريكة، وجلست على كرسي مريح إلى حد ما. لقد تمكنت من رؤية ساقيها بشكل جميل، وقد تقاطعت كاحليها وجلست على الأريكة. "أعتقد أنك تعرفين لماذا أنت هنا؟"
"أن تكون الشخص المكروه الذي سيقوم بتغيير كافة الإجراءات المحاسبية؟"
ابتسمت، "فقط للبداية. بمجرد أن يكرهك أصحاب الحسابات حقًا، سأطلب منك المضي قدمًا، حتى تتاح الفرصة لعدد من المناطق الأخرى أيضًا لكراهيتك".
ابتسمت الآن، وكانت ابتسامة لطيفة للغاية، "هل هناك أي شخص على وجه الخصوص؟"
"لقد رصدت حتى الآن ثلاثة من هذه الوحدات،" بدأت أضع علامة على كل منها بأصابعي، "إكستر: يبدو أنها وحدة مستقلة لطيفة. أود أن أعرف ما إذا كانت هيكلية الشحن الداخلية تتم على أساس تجاري. وإذا كان الأمر كذلك، فسوف يتعين علينا أن نقرر، هل نحتفظ بها أم نبيعها. الإنتاج: أريد مراجعة شاملة للتأكد من أننا نقوم بذلك بشكل فعال. هل ينبغي لنا أن نستمر في الإنتاج على الإطلاق، أو نكتفي بالتعاقد مع الشرق الأقصى، أو هل ينبغي لنا أن نصبح نقطة تجميع، باستخدام الإنتاج من الباطن وبعض القدرات المتخصصة التي تتمتع بها إكستر. وأخيرًا، هناك مسألة غير قابلة للقياس حقًا، وهي المختبرات، كم ينبغي لنا أن ننفق على الأبحاث، وهل نحصل على قيمة مقابل ما ننفقه بالفعل".
ابتسمت مرة أخرى، وسعدت لأنها لم تتراجع. "حسنًا، أستطيع أن أرى أن عملي سيكون شاقًا للغاية."
"سأذهب بك إلى قسم الحسابات في غضون دقيقة وسأقدمك إليهم، على الرغم من أنني أعتقد أنك تعرفهم جميعًا هناك من عملية الاستحواذ؟"
"نعم، ولا أعتقد أنهم يتطلعون إلى لقائي."
"ولم لا؟"
"معظمهم، بما في ذلك تريفور جيل المدير، كانوا هنا لسنوات. لقد بذلوا الكثير من الجهد في التحول إلى منهجيات TDF قبل بضع سنوات فقط. الآن سأحضر أنظمة ومعايير ITI. هل ترغب في أن تكون مكانهم؟"
"ليس كثيرًا. ولكن هذه هي الحياة هذه الأيام. ولكن التغيير ضروري، وسوف يبقي جزءًا كبيرًا من المقر الرئيسي بعيدًا عنا إذا رأونا نواصل العمل. وسيكون من الجيد أن يكون لدينا بعض الأرقام التي يمكننا الاعتماد عليها". ابتسمت مطمئنًا، "ستكون جزءًا من قسم الحسابات، ولكن سيكون لديك خط مباشر معي. حسنًا؟"
"بالتأكيد." ابتسمت، كانت سيدة واثقة من نفسها.
"أعلم أن لديك بعض الأشياء التي يجب عليك القيام بها في المقر الرئيسي، أخبرني الرجل العجوز. ما مقدار الوقت الذي يمكنك أن تمنحنا إياه؟"
"أعتقد أنني سأضطر إلى البقاء في لندن لمدة يوم واحد في الأسبوع تقريبًا خلال الشهر القادم. وبعد ذلك، سأكون حرًا. لدي الكثير من العمل هناك، ولكنني أستطيع إنجاز الكثير منه في المساء في المنزل".
"لا ينبغي أن تكوني في المنزل في المساء. فتاة جميلة مثلك يجب أن يكون لها صديق مختلف في كل ليلة من ليالي الأسبوع." ابتسمت.
ابتسمت وقالت، "حسنًا، شكرًا لك يا سيدي الكريم، لكنني جربت صديقًا واحدًا، لكنه منعني من فكرة الصديق بالكامل."
"وقت سيء؟"
"إذا كنت تقصد بذلك، هل طاردت رجلاً في جميع أنحاء البلاد، وجعلت من نفسي أحمقًا تمامًا، فقط لأتأكد من ما كنت أشك فيه بالفعل، أنه طارد أي شيء في تنورة وأن الحب والوعود لا تعني شيئًا بالنسبة له؟ حسنًا، نعم، لقد كان وقتًا سيئًا." بدت مريرة حقًا، لكنها فتحت حقيبتها وأخرجت منديلًا لمسح عينها.
"حظ سيء. لسنا جميعًا كذلك. فقط بعضنا."
"حسنًا، لقد ابتعدت عن الرجال لفترة طويلة جدًا." نظرت إليّ عمدًا. لكنني اخترت تفسير ذلك على أنه علامة إيجابية، على الأقل كنت قد اعتبرت ذلك احتمالًا، وهو ما كان بمثابة تقدم.
عندما ذهبت إلى الفراش مساء الثلاثاء، كنت مستيقظًا أفكر في زيارتي إلى دير مارستون غدًا. ماذا كنت سأفعل مع بيتر ديفيز اللعين؟ لم أتراجع قيد أنملة عن تخميني بأنه كان شخصًا غير أخلاقي، على الأقل في البداية، لكنني لم أكن أريده أن يترك الشركة ويأخذ عقله السليم. والأسوأ من ذلك أنه قد يأخذ ابنيّ إلى مكان ما. لا، ليس الآن، ليس عندما أتيحت لي الفرصة للعودة إلى حياتهما. لكنني كنت أريده أن يشعر بالذنب عما فعله بي، وما فعله بالأولاد. كنت أريده أن يعاني.
لفترة من الوقت، فكرت في ميرا هيبستيد . لقد كانت تحديًا مثيرًا للاهتمام. لقد خمنت أنها كانت في نفس المكان الذي كانت فيه هيلينا عندما التقيت بها. بالتأكيد كانت لدي فرصة. هذه المرة، لن يحتاج سوى واحد منا إلى الرعاية الصحية. ولكن، من ناحية أخرى، كنا زملاء، ويمكن أن تكون العلاقات في العمل كارثية.
لفترة من الوقت، جمعت بين مشكلتي. ربما أستطيع إغراء بيتر ديفيز بإقامة علاقة غرامية مع ميرا. أو إظهاره أمام الجميع على حقيقته، رجل فاسد أخلاقيًا. لكن هذا سيكون إساءة استغلال لميرا. كما أنه سيؤذي مولي، وتساءلت عما أشعر به حيال ذلك، لكنني لم أكن متأكدًا. ثم فكرت في ميرا مرة أخرى، وقررت أن ديفيز سرق مني فتاة جميلة، ولن أقدم له أخرى.
في النهاية، نمت ولم يكن لدي أي فكرة أفضل من أن ألعب بالأذن.
عندما وصلت إلى المختبرات، أذهلني الطريق الطويل المرصوف بالحصى والذي يؤدي إلى منطقة انتظار السيارات أمام منزل ضخم من العصور الوسطى بإطار خشبي. طلبت الدكتور ماكبين ، فجاء وأخذني إلى مكتبه.
في الساعة التالية، قدم لي عرضًا تقديميًا على برنامج باور بوينت حول عملهم. كان العرض جيدًا بالفعل، وقد قدمه باحترافية شديدة، وقد أعجبني. وعندما وصلنا إلى النهاية، بدأت في طرح الأسئلة. كان عرضه خفيفًا للغاية بشأن التكاليف، وتوقعات السوق في حالة نجاح البحث، أو حتى فرص النجاح. ما حصلت عليه كان إجابات باحثين بحتة حول الحاجة إلى فهم المشكلة، والبحث عن المعرفة. بدأت أدرك أنني أتحدث إلى باحث علمي يبحث عن الحقيقة. بدأت أذني تعزف.
بعد ساعة تقريبًا من الأسئلة سألت السؤال التالي: "ما هي فرص الحصول على الطعام في هذا المكان؟"
بيرس ماكبين ، "حسنًا، لدينا قاعة طعام هنا، ليست متنوعة مثل تلك الموجودة في المصنع، لكنها لا تزال جيدة جدًا. وسمعت أنك تحب مقابلة الموظفين والدردشة معهم أثناء الغداء."
من الواضح أن شهرة غداءي في اليوم الأول انتشرت إلى دير مارستون. لكن هذا لم يناسب هدفي اليوم، لذا سألت "أو؟"
"أو يمكننا أن نسير إلى مطعم جورج في القرية، فهو يضم مطعمًا جيدًا للغاية."
ابتسمت وقلت "التمرين سوف يفيدنا"
كان هناك ممر للمشاة عبر الأراضي يمتد في منتصف القرية، على بعد حوالي خمسين ياردة من الطريق من جورج، والذي تبين أنه حانة ريفية فيكتورية لطيفة. كان لدى هؤلاء الباحثين بيئة عمل مثالية، وقد أعجبني ذلك إن لم يكن حسدًا، "كيف تعود إلى العمل بعد الغداء في الصيف؟ لا بد أن مجرد الجلوس في الشمس أو التنزه في الأراضي أمر مغرٍ للغاية".
"نحن علماء. والأمر المغري هو اعتقادنا بأننا هذه المرة عندما نجري التجربة سنكتشف شيئًا ما؛ وأننا هذه المرة عندما ننظر عبر المجهر سنرى شيئًا جديدًا. إننا مدفوعون بالحاجة إلى المعرفة".
وبعد ذلك عدنا للحديث عن مشاريع البحث حتى جلسنا في غرفة الطعام وتم تقديم وجبة الغداء لنا.
وعندما أصبح من الواضح أن هذا الخط من المحادثة قد استنفد، غيرت الموضوع: "فهمت أنك اخترت اليوم لزيارتي لأن نائبك خارج المكتب".
ابتسم بيرز وقال "لقد كان من المفترض أن يكون كذلك".
"هل تقصد أنه جاء اليوم؟"
"نعم، لقد كان خارجًا كل يوم أربعاء لعدة أشهر، واليوم عاد."
"هل كان يعلم أنني قادم؟"
"نعم، قلت له."
"إما أنه يريد مواجهة وجهًا لوجه، أو أنه يضع وجهًا شجاعًا على كل شيء."
"أعتقد أن مولي أرسلته إلى هنا. إنه قلق عليك للغاية. طلبت منه أن يبقى في مكتبه ما لم أطلبه. هل ستصافحه؟"
كان هذا سؤالاً جيدًا، "لقد سمعت ذات مرة تعريفًا للرجل النبيل بأنه الرجل الذي يفضل مقابلة أشخاص لا يحبهم على أن يلوث يديه بعمود خشبي. أعتقد أنك ستكتشف ذلك إذا كنت رجلًا نبيلًا". ابتسمت، "لكن إذا رأيتني أصل بعمود طويل على سقف سيارتي...."
ابتسم بيرز، ولكن بعد ذلك كانت هناك فترة توقف، ثم كسرها قائلاً "كانت مولي جيدة جدًا بالنسبة لبييرز. لقد غيره هذا الزواج".
"من ماذا؟"
ابتسم وهو يتذكر ما حدث قبل بضع سنوات، "انضم إلينا بيتر مباشرة بعد حصوله على درجة الماجستير. كنت نائبًا في تلك الأيام، وسرعان ما تعرفت عليه كرجل لطيف وباحث عظيم. لم يكن لديه صديقة في ذلك الوقت، ولكن بعد عامين بدا وكأنه يتمتع بحياة خاصة نشطة للغاية". نظر إلي، "لقد أصبح أشبه بـ دون جوان. أخشى أن أفكر في عدد الصديقات اللاتي أقام معهن علاقات في السنوات القليلة التالية".
"هل أي منهم متزوج؟"
توقف للحظة وفكر في الأمر، "نعم، على الأقل زوجان. لكنني لا أعتقد أنهما كانا في زواج سعيد، أعتقد أنهما انفصلا عن زوجيهما قبل أن يظهر بيتر على الساحة. جانيت، زوجتي، تعرف ذلك بشكل أفضل. إنها الجانب الديني والأخلاقي من العائلة، وأنا العالم. ولن يكون لها أي علاقة بمدمر منزل".
"حسنًا، لقد دمر منزلي بكل تأكيد! أعتقد أنه كان مفترسًا، يطارد امرأة جذابة أعجبت بها، بغض النظر عن زواجها وأطفالها وزوجها المحب."
"ربما كان حبًا من النظرة الأولى. أنا متأكد من أنهما يحبان بعضهما البعض الآن."
"أنا كذلك. ولكن هل تؤمن بالحب من النظرة الأولى؟ أعلم أنه لم يكن كذلك بالنسبة لي. الانجذاب، والشهوة، والاهتمام الجنسي، ولكن ليس الحب. الحب الحقيقي الدائم يأتي لاحقًا. ألم يكن كذلك بالنسبة لك؟ هل تعرف أي شخص آخر تعتقد حقًا أنه وقع في حب شريكه عبر غرفة مزدحمة؟ لا أعرف أي شخص."
ساد الصمت والتفكير. لذا زرعت في ذهني فكرة مفادها: "حسنًا، أعتقد أننا لن نعرف أبدًا. إنه الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يخبرنا".
كان من الواضح أن الحديث عن صديقه بدأ يزعجه. أراد أن ينهي الأمر، "حسنًا، لقد مر على ذلك سنوات الآن. وعلى أي حال، هناك الكثير من العزاب... لا، هناك أيضًا بعض الرجال المتزوجين الذين يجربون حظهم مع سيدة جميلة. هذه هي الحياة".
"وأنت لا تعتقد أنهم مخطئون؟ ألا يزعجك ذلك؟" سألت.
ابتسم بيرز، وأجاب تلقائيًا، "ليس إلا إذا كان من يتحدثون معي زوجتي!" ثم ضحك.
وضعت سكيني وشوكتي ونظرت إليه. كان يعرف بالضبط ما قاله في لحظة من عدم التفكير. تركت فترة التوقف أطول بحوالي ثلاثين ثانية، بينما كان يبدو محرجًا ووجهه خجلاً.
في النهاية، تركته يفلت من العقاب وغيرت الموضوع، "ما هو تاريخ الدير؟"
"لا يوجد شيء مهم بشكل خاص في المنزل. في الأصل كان من الواضح أنه جزء من الكنيسة. بعد الإصلاح، كان منزلًا عائليًا حتى صادرته الحكومة أثناء الحرب. عندما كانت الحكومة مستعدة لإعادته، لم تعد الأسرة تريدها، لذلك تم بيعه. اشتراه والتر روش فرانكس بنفسه، وأعتقد أنه كان يهدف إلى جعله منزله، لكن زوجته كانت لديها أفكار أخرى. لذلك تم تحويله في النهاية إلى مكاتب ومختبرات. بالطبع، انتقلت المكاتب إلى المصنع في بريستول عندما استحوذوا على مبنى جديد هناك."
"وكم عمرها؟"
"أقدمها عبارة عن قبو يعتقد الخبراء أنه يعود إلى عام 1430 تقريبًا. لكن المنزل الرئيسي يعود إلى أوائل القرن السادس عشر، ويبدو أنني أتذكر أن عام 1518 هو تاريخ مهم. لكن لا يوجد شيء مميز من الناحية المعمارية."
"وكم فدان؟"
"مائة وواحد وستون في المجموع. لكن الدير يقع على أرض مساحتها ثمانية وعشرون فدانًا. أما الباقي فهو مؤجر للمزارعين المحليين. من المفترض أن تكون الأراضي خاصة، لكننا نتجاهل من يمشون مع كلابهم ومن يمارسون رياضة الركض في الصباح الباكر."
"أنا أحسدك. ربما يجب أن أنقل المكاتب إلى مكانها الأصلي."
"حسنًا، هناك بعض المشاكل. هل تعلم أن بناة القرن السادس عشر لم يبنوا أي جزء لائق من الكابلات . لا توجد أسقف زائفة أو أرضيات مرتفعة. من الناحية الفنية، لا يمكن أن يكون هناك مبنى أسوأ للمختبرات العلمية."
ابتسمت واقترحت أن نعود. وأضفت "أود أن أقوم بجولة قصيرة، فقط لزيارة بعض المشاريع. ثم هل لديكم غرفة كبيرة بما يكفي لاجتماع جميع الموظفين؟"
"بالتأكيد، قاعة الطعام."
حسنًا، ربما في حوالي الساعة الرابعة، يمكنني التحدث إلى جميع الموظفين. لا شيء مثير للجدل، مجرد حديث العلاقات العامة المعتاد في معهد تكنولوجيا المعلومات.
لقد استمتعت بالجولة القصيرة. كان الموظفون مرحبين وودودين للغاية، وسعدت باهتمام شخص ما بعملهم. بعد مرور بعض الوقت، عدنا إلى مكتب بيرز لتناول كوب من الشاي.
في الساعة الخامسة والربع وصلت إلى قاعة طعام مزدحمة. كان جميع الموظفين يجلسون في شكل مسرحي، مع طاولة وكرسيين في الأعلى. سرعان ما رأيت بيتر ديفيز اللعين، كان يجلس في الخلف، في نهاية الصف، محاولًا إخفاء نفسه، ومستعدًا للخروج بسرعة.
بيرس ماكبين يضرب الطاولة بكأسه بقوة، ويلفت انتباه المجموعة، ثم قدمني بسرعة. وقفت، وخلع سترتي وعلقتها على ظهر كرسيي، ثم حركت الكرسي تحت الطاولة. والآن أصبحت لدي مساحة للتجول، والدردشة بدلاً من إلقاء خطاب، وأحيانًا كنت ألوح بيدي، وأحيانًا أخرى كنت أضع يدي في جيوبي. وفي عدة مرات تراجعت إلى الخلف، خلف خط رؤية بيرس. وتأكدت من أنه ظل مواجهًا للأمام، ولم يكن يراقبني.
وبعد أن ألقيت عليهم الخطاب المعتاد في الشركات، وأخبرتهم بمدى ترحيبهم واحترافهم، وكل ما قلته لهم، توقفت للحظة. ثم نظرت إلى الأعلى وقلت لهم: "التغيير ليس إلزامياً، ولكن من ناحية أخرى، البقاء ليس إلزامياً". فأخبرتهم أن التغيير سوف يحدث، وهذا أمر لا مفر منه. وسوف تكون هناك مشاريع جديدة، وسوف يتم دعم بعض المشاريع الحالية بمزيد من التمويل والدعم. إن البحث العلمي هو المستقبل لشركة علمية مثل شركتنا.
ثم دعوت إلى طرح الأسئلة. وكان أحد الحاضرين في المقدمة ذكياً بما يكفي ليدرك أنني طلبت منه طرح سؤال. فسألني: "إذا كنت تنوي توسيع بعض المشاريع، فهل يعني هذا أنك قد تغلق بعضها؟"
وضعت يدي في جيوبي، ثم أطرقت برأسي في تفكير، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء لكي أكون خارج مجال رؤية بيرس، "من الممكن بالطبع أن نشعر بأن بعض المشاريع غير مستدامة لأي سبب من الأسباب المائة. لا أستطيع أن أتنبأ بذلك..." نظرت إلى الجمهور، لكن عيني وقعتا على ديفيز، وللحظة طويلة للغاية، حدقت فيه وأنا أقول، "... لكنني أعتقد أنه من الممكن أن يتم إغلاق مشروع معين". ابتسمت، "المستقبل دائمًا مليء بالمفاجآت".
وكان هناك عدد قليل من الأسئلة الأخرى، والتي أجبت عليها بشكل أكثر إيجابية، ثم صفقوني، وعدت أنا وبييرز إلى مكتبه.
نظر إلي وقال "أعتقد أن الأمر سار على ما يرام".
"شكرًا لك، لقد قصدت حقًا ما قلته عندما قلت إن البحث والمنتجات الجديدة هي مستقبلنا. وسأسعى إلى زيادة التمويل. ولكنني قصدت أيضًا ما قلته، فقد تكون هناك تغييرات".
"التغييرات التي أستطيع مواجهتها، خاصة إذا كانت مصحوبة بزيادة التمويل. وأنا مدين لك بالشكر أيضًا، على الشيء الآخر..."
لقد انتظرت.
"كنت خائفة بعض الشيء من أنك قد تحاولين إزعاج بيتر أو شيء من هذا القبيل. أنا سعيدة لأنك لم تفعلي ذلك."
ابتسمت، "أنا سعيد لأنك ظننت أنني بخير."
في ذلك المساء، التقيت بكيث وآنا لتناول عشاء وداع. اخترت أفضل مطعم يمكنني إدراجه في الدليل السياحي، ولا يسعني إلا أن أعترف بأن الطعام كان رائعًا. أرادت آن أن تستكشف نفس المنطقة التي تناولها كيث في نادي الجولف. لم أتعلم أي شيء جديد، باستثناء أن آن ركزت بشكل أكبر على مدى "ملل" مولي. وعندما كررت ذلك، قالت: "كان الأمر وكأنها مليئة بالندم على الماضي بدلاً من الإثارة بشأن المستقبل".
لقد عرضت مرة أخرى بعض الأسباب العديدة التي قد تجعلها تشعر بهذا المزاج في ذلك اليوم. "يا إلهي، آن. لست متأكدًا مما تحاولين أن تقصديه، لكنهما استمرا معًا لمدة أربع سنوات، ولا أعتقد أنها كانت تشعر بالندم الشديد على خسارتي. ربما كانت تمر بيوم سيئ. أما أنا فقد مررت بيوم جيد للغاية، وأنا متحمسة للمستقبل".
الفصل الرابع
الفصل 04
لقد مر الخميس والجمعة دون وقوع أي حوادث. وفي يوم الخميس أجريت مقابلتي مع الصحيفة، والتي سارت على ما يرام. وبدا المراسل حريصاً على الحصول على نسخة متفق عليها من القصة، وكان سعيداً بتجاهل أي تعليق مني، وهو ما ندمت عليه وأنا أقوله، وترك لي الإجابة على الأسئلة بطريقتي الخاصة، وليس مجرد مقاطع صوتية.
لقد نجحت في الحصول على لمسة لطيفة أخرى من الثقة التي اكتسبتها من بيتر ديفيز، وهو ما أسعدني للغاية. كنت أتحدث إلى كارول في ذلك الوقت، "هل قمت بأي شيء بشأن تنظيم بعض وجبات الغداء لي مع اللاعبين الصغار والمتوسطين؟"
"بالطبع، لقد تم الاتفاق على ذلك. في الوقت الحالي يبدو أن الأمر سيكون يوم الخميس من الأسبوع المقبل. وقد تحدثت مع الموظفين حول كيفية اختيار الأشخاص. لقد حجزت أكبر طاولة في غرفة الغداء، وهي تتسع لثمانية أشخاص، لذا يمكنك استضافة سبعة ضيوف. لكن ليس لدي أي أسماء حتى الآن. هل لديك أي أفكار؟"
"لا، ليس من أجل الأسماء، ولكن يجب أن يكون هناك ممثلون لكل من إكستر والدير، لا أريد استبعاد هذين المكانين. اجعل الشخص من الدير شخصًا من فريق بيتر ديفيز."
ارتفعت حواجبها في سؤال غير مطروح.
"لأنه على الرغم من أنني أكره هذا الشيء البسيط، إلا أنني لا أكره عمله أو فريقه، ولا أريدهم أن يشعروا أنني أكرههم. حسنًا؟"
"نقطة جيدة. في الواقع، هذا لطف منك."
"وتأكد من وجود مزيج جيد من الأعمار، ولكن منحازًا للشباب الأذكياء في طريقهم إلى الصعود، وهل يمكنك أن تجعلهم ثلاث إناث، على سبيل المثال، ربما يكون من المبالغة أن نأمل في الحصول على نسبة متساوية، ولكن ثلاث إناث سيكون أمرًا لطيفًا."
"سوف أرى ما يمكنني فعله."
ما لم أقله هو أن عزيزي بيتر، على ما آمل، سيشعر بالضيق. إن رئيسه يتعامل معي بشكل جيد، والآن سأبني علاقات جيدة مع من هم تحت قيادته مباشرة. لقد أحاطته بكل شيء، ولم أرتكب أي خطأ، ولا يمكنه أن يتهمني بأي خطأ.
تركتها هناك، وبدأت كارول في مراجعة كومة الدعوات والمطالبات المتزايدة بشأن وقتي: هل أرغب في التحدث في غرفة التجارة؟ هل أرغب في تناول الغداء مع أمناء هذا المستشفى أو ذاك؟ بدا الأمر وكأنني رجل مشهور.
كانت هناك دعوة واحدة حيرتني، عندما سألتني كارول، "هل ستحضر حفل جمع التبرعات المحلي التابع لـ RNIB؟"
يبدو أننا رعاة كبار للحفل، وهو جزء من ميزانية التسويق لمجموعة تصحيح البصر بالليزر التي نبيعها. قبل هنري باور، لكن الأمر الآن متروك لي. لقد لوحت بتذكرة أمامي، وكان مطبوعًا عليها بوضوح المعهد الوطني الملكي للمكفوفين. حفل عيد الفصح. الدخول 2. أعتقد أنه من الطبيعي بالنسبة لهم طباعة كل شيء بخط عريض كبير، حتى يتسنى لأولئك الذين يعانون من ضعف البصر فرصة رياضية لقراءته.
"هذا يقول: اعترف 2. ليس لدي شريك."
"هناك دائما هيلين؟" ابتسمت كارول.
"هناك دائمًا خيار الحصول على سكرتيرة جديدة؟" ابتسمت، "هل يجب أن أقول الآن؟"
"لا، التذكرة موجودة هناك. أعتقد أنهم يريدون فقط معرفة ما إذا كنت ستذهب بالفعل."
"الجواب هو نعم، بشرط العثور على شخص للذهاب معه."
كان يوم الجمعة جيدًا، وكان اليوم الأول من سلسلة من الاجتماعات الفردية مع كل عضو من أعضاء مجلس الإدارة.
في وقت متأخر من بعد الظهر، اتصلت بمايرا لتأتي لرؤيتي، وسألتها: "كيف حالك؟"
"صعبة، لكنها جيدة. آمل أن أتمكن خلال بضعة أسابيع من إحضار الفريق بالكامل من لندن لبدء عملية توحيد الحسابات والتكامل. لقد رصدت بعض المناطق التي بها مشاكل، ولكن بشكل عام أستطيع أن أقول إن الأمور تسير على ما يرام."
"حسنًا، أنا سعيد جدًا لسماع ذلك. لدي شيء آخر لك: هل لديك أي فكرة عن سبب وجود دير مارستون في الكتب؟"
"أعتقد أنه أربعة ملايين وسبعة آلاف دولار. ولكن لا تراهن على هذا. لماذا؟"
"هل كنت هناك؟"
"نعم، إنه مكان رائع. ماذا علي أن أفعل حتى أتمكن من نقل مكاتب مشروع الانتقال إلى هناك؟"
"أكثر مما قد تظن والدتك أنه مناسب" قلت ساخرا.
ابتسمت وقالت "ثمن بسيط يجب دفعه".
أوه، المغازلة مسموح بها، بل وربما موضع ترحيب؟ ولكن كل ما قلته هو: "لا داعي للتسرع، ولكن في وقت ما خلال الأسابيع المقبلة، هل يمكنكم إعادة تقييمها؟ والتحدث إلى مسؤولي التخطيط المحليين، ومعرفة ما قد يسمحون به في إعادة التطوير. أعتقد أنه إذا تم ذلك بعناية، فإن كل هذه الأرض والمبنى القديم الجميل يجب أن يكونا أكثر قيمة بكثير إذا تم بيعهما لمطور عاقل".
"سيكون من المؤسف أن نرى ذلك يذهب."
"نعم، أوافقك الرأي، لقد أحببته مثلك تمامًا. لكنه ليس المبنى المناسب للبحث العلمي الحديث. وعلى حد علمي، لا تملك هذه الشركة تفويضًا بصيانة وحفظ المباني الكنسية التي تعود إلى العصور الوسطى..... ومن حسن الحظ أنني لم أتناول الخمر قبل أن أقول هذه الجملة."
"حسنًا، كريس. سأحاول أن أجرب الأمر وأرى ما يمكنني التوصل إليه." ابتسمت، ربما بشكل أكثر دفئًا مما ينبغي لشخص مهذب مع رئيسه.
"حسنًا، وسأحذر بيرس ماكبين من أننا سنفعل ذلك. وكما قلت، لا تتعجل، فلديك أشياء أكثر أهمية لتفعلها."
نظرت إلى ساعتي، "هل ترغب في تناول مشروب؟"
بدت مندهشة، ثم ابتسمت، "أود ذلك، ولكنني أقود السيارة، ولدي بعض التسوق لأقوم به وإلا فلن أتناول الطعام طوال عطلة نهاية الأسبوع."
لقد كان جوابها دبلوماسياً جيداً، كما اعتقدت. إنها ليست غبية، فهي تعلم ما أرمي إليه، ولكنها على حق على الأرجح، فالخيانة مع رئيسها ليست فكرة جيدة على الأرجح. فابتسمت وقلت: "بالطبع، عليك أن تعودي إلى المنزل. سأراك الأسبوع المقبل".
لقد سارت عطلة نهاية الأسبوع على ما يرام. لقد أخذت الأولاد لتناول الغداء واشتريت لكل منهم طائرة ورقية، لذا قضينا فترة ما بعد الظهر في الطيران بالطائرات الورقية في داونز. لقد اعتقدت أن الأولاد كانوا أكثر استرخاءً بشكل ملحوظ مقارنة بالأسبوع الماضي، وأكثر سعادة بالدردشة. لكنهم لم يذكروا أي شيء عن منزلهم، أو زواج والدتهم، أو حياتي، ورأيت أنه من الأفضل ترك الحديث عن هذه الأشياء لبضعة أسابيع أخرى. لقد سررت عندما وجدت أن سوزان لم تكن عازمة على معاداتي هذا الأسبوع.
عندما وصلت إلى العمل يوم الاثنين، كانت كارول هادئة ومتغطرسة، وسلّمتني بعض الملفات دون أن تنبس ببنت شفة. لقد أثار ذلك قلقي. دخلت مكتبي وأنا أتساءل عما ينتظرني.
كان ما ينتظرني هو مكتب متحول. كان الأثاث كما هو، باستثناء إضافة طاولة مؤتمرات تتسع لثمانية مقاعد. لكن إعادة الترتيب وإضافة عدة مصابيح طاولة وسجادة كبيرة وبعض أحواض النباتات كانت سبباً في تحويل الغرفة. استدرت لأذهب وأخبر كارول أنني أحببتها، لكنني اصطدمت بها، فتبعتني لترى رد فعلي.
"سوف يشعر الرجل العجوز بالغيرة. هذا لطيف للغاية." قلت.
كانت كارول تبتسم، ويبدو أنها جاءت صباح يوم السبت لترى بداية التحول، وكانت هناك منذ الساعة السابعة والنصف هذا الصباح لوضع اللمسات النهائية.
نظرت في عينيها، "شكرا لك."
ابتسمت وقالت "أنت بمثابة نسمة من الهواء النقي، يعجبني ذلك".
نظرت حولي، "إنها بحاجة إلى إضفاء طابع شخصي . هناك بعض الصور على الحائط وبعض الأشياء الجميلة على تلك الوحدات هناك. لدي بعض الأشياء التي يمكنني إحضارها، لكن سيتعين علي الذهاب للتسوق."
"أعجبتني فكرة بعض الصور، اقترحتها على شيلا، لكن لم يكن لديها أي منها."
"حسنًا، ما رأيك أن نقوم ببعض العمل. لقد قرأت كل تفاصيل اللجان التي قدمتها لي." قلت وأنا أجلس على مكتبي وأخرج الكتب التي قرأتها في عطلة نهاية الأسبوع من حقيبتي. جلست كارول وانتظرت.
"حسنًا، هذه الملفات الأربعة مضيعة للوقت على حد علمي. هل يمكنك من فضلك أن تكتب مذكرة تقول فيها إنني أنوي إلغاءها، ولكن إذا شعر أي من أعضاء أي لجنة أن هناك سببًا وجيهًا حقًا لاستمرارنا، فعليه أن يأتي لرؤيتي." سلمت كارول الملفات الأربعة الأولى.
ابتسمت، "والآن أتيت إلى لجنة الاتصال البحثية." توقفت، ابتسمت كارول، كانت تعلم أن هذا سيكون محرجًا.
"لقد استندت إلى الوراء، "أولاً، لا توجد طريقة لأكون رئيساً للجنة. ولكنني أوافق على أن قسم الأبحاث يحتاج إلى تفاعل أكبر مع بقية الشركة. لذا، أريد أن يتولى بيرس ماكبين رئاسة اللجنة. دعونا نضع بيل إلسوود وجون ويلر كأهم مديرين يتمتعان بأكبر قدر من التعرض للسوق، ونترك لكل منهما أن يستعين بشخص آخر أيضاً. دعونا نضع تيم جونسون، لا علاقة له بهذا، ولكنه يمنح شاباً ذكياً فرصة، وهو من ذوي الطبيعة العلمية في مجال الحوسبة. تحدث إلى ستيفن هوبز واطلب منه أن يأتي من إكستر أو رشح شخصاً آخر للقيام بذلك. أعتقد أن بيرس يريد بيتر ديفيز، وينبغي له أن يتطوع باثنين آخرين من الدير أيضاً. وأعتقد أنه ينبغي لنا أن نستعين بشخص من قسم الإنتاج، وليس دينيس، فلا جدوى من جلد حصان ميت، ولكن شخصاً أكبر سناً إلى حد ما..."
قاطعتني كارول باقتراح من أنيت مورجان التي كانت نائبة رئيس الإنتاج، وكان اقتراحها رائعا، ثم انتقلنا إلى تحديد مجموعة جديدة من الشروط المرجعية للجنة.
وعندما انتهينا، طلبت من كارول أن تكتب ذلك في مذكرة يمكن إرسالها إلى بيرس للتعليق عليها، وأضافت: "ولا يتعين عليك الجلوس في لجنة مع بيتر ديفيز".
"لقد لاحظت ذلك." ابتسمت.
بدأت وتيرة الحياة في معهد ITI-Franks تتحسن بالنسبة لي، وهو ما كنت أحبه. وبدأت أيامي تمر بسرعة أكبر.
قبل الغداء مباشرة يوم الأربعاء، كنت قد عدت للتو إلى مكتب كارول بعد اجتماع مع دينيس موريل في قسم الإنتاج، وكنت أصر على أسناني من شدة الإحباط. كانت ميرا هناك، تسلم كارول بعض الأوراق.
نظرت إلى كارول "من لدي لتناول الغداء؟"
"لا أحد، لقد تركته فارغًا في حالة رغبتك في تناول الغداء مع دينيس."
"أنت تكرهيني لهذه الدرجة؟" التفت إلى ميرا، "ميرا، هل رأيت مكتبي الجديد؟" وقادتها إلى غرفتي.
"هذا المكان لطيف، أكثر نعومة مما كان عليه في السابق. اعتدت الجلوس هنا في اجتماعات لا تنتهي مع هنري باور، معتقدًا أن المكان معقم للغاية. يبدو أفضل كثيرًا."
"لكنني أحتاج إلى مساعدتك. أحتاج إلى بعض الصور وبعض الأشياء الجميلة للوحدات. لذا لماذا لا أدعوك لتناول الغداء ويمكنك مساعدتي في اختيار بعض الأشياء؟"
لقد بدت متشككة، متشككة للغاية.
"وهذه فرصة لإنفاق بعض أموال رئيسك وأموالي الشخصية. لا يمكنك مقاومة ذلك، أليس كذلك؟"
ابتسمت وقالت "ما هي الفتاة التي تستطيع مقاومة التسوق بأموال شخص آخر؟"
أخذتها إلى المحلات التجارية أولاً، وساعدتني في اختيار بعض المطبوعات الجميلة، المؤطرة بالفعل. اخترت وعاء فاكهة جميلًا، وأعجبتني فكرة وجود بعض الفاكهة الطازجة في المكتب. هذا ما يحدث بعد زواجي من أخصائية تغذية لمدة سبع سنوات. ثم اكتشفت إبريقًا زجاجيًا جميلًا وستة أكواب ويسكي متطابقة.
توقفت لألقي نظرة عليها، فقد كلفتني ثروة طائلة مقابل زجاجة زجاجية في الأساس. ولكن ربما أستطيع أن أبهرها بالمال، "لطالما تخيلت أن يكون لدي قنينة من الويسكي الشعير في المكتب. ربما لن أشربها أبدًا، ولكن فكرة مشاركة جرعة صغيرة مع زميل في نهاية يوم طويل... تمامًا كما هو الحال في الأفلام، كما تعلم، خلع السترات، وفك ربطات العنق، وإشعال مصباح المكتب فقط، وتبادل بضع كلمات ذات مغزى قبل أن نعود إلى المنزل..."
ابتسمت، واشتريت الزجاجيات.
ثم أخذتها لتناول الغداء في مطعم صيني بالقرب من الجامعة، وهو نفس المطعم الذي تناولت فيه الطعام في إحدى أمسيات الأسبوع الماضي، لذلك كنت أعلم أنه كان جيدًا.
كنت عازمة على إحراز تقدم، ربما إذا شاركتها بعضًا من قصتي، أو أظهرت لها بعضًا مني، .... "من المضحك أن أعود إلى بريستول بعد سنوات من الغياب. لقد ولدت ونشأت وتزوجت هنا......."
لقد لفت هذا اهتمامها، وأضفت بسرعة، "لقد انفصلنا الآن ..."
لقد بدت وكأنها "رجل آخر قد يتخلى عن زوجته البريئة"، "... ولم يكن الأمر كما تظن". لقد دخلت بسرعة. لمدة عشر دقائق تقريبًا، قدمت لها نسخة محررة بشكل جذاب من حياتي.
ثم كان هناك وقفة، "إذن، ماذا حدث لك بعد ذلك؟" سألت.
لقد تعلمت أنها كانت على علاقة طويلة الأمد بصديق من الجامعة يدعى جوناثان. لقد حصلا على وظائف في مدينة باث، واستقرا معًا في منزل. كان كل شيء على ما يرام لبضع سنوات، ثم بدأ "يضطر إلى العمل حتى وقت متأخر". عندما اكتشفت العلاقة، أعطته خيارًا "هي أو أنا". اختار ميرا، وكان كل شيء على ما يرام لفترة من الوقت. ثم قرر تغيير وظيفته والذهاب للعمل في لندن، ولوحت ميرا له بالوداع. لكنها اشتاقت إليه، لذلك حصلت على وظيفة في معهد ITI في لندن. في بعض الأيام كانت تقطع ساعة ونصف الساعة من باث إلى لندن، وفي ليالٍ أخرى كانت تقضي معه. ثم اكتشفت أنه في الليالي التي تعود فيها إلى باث، كان شابًا صغيرًا مشغولًا! والآن أصبحت مريرة ومشوهة وخجولة من الرجال.
كانت عاطفية إلى حد ما في سردها للقصة. كنت أشك في أنني كنت أول شخص تحكي له القصة كاملة. لم تتح لي الفرصة لأقترح أن نواعد بعضنا البعض، وما زلت أشعر بالشك في أنني ربما لا ينبغي لي أن أفعل ذلك، ليس مع زميلة لي.
عندما عدنا، ابتسمت لي ابتسامة كبيرة وقالت: "شكرًا لك. لقد استمتعت بذلك".
عندما ذهبت متعثراً إلى مكتبي حاملاً الصور والطرود، أعطتني كارول الحزمة المعتادة من الأوراق والملفات، "وكيف كان الغداء مع ميرا؟"
"حسنًا." ونظرت إليها، "وبريئة!"
"أنا متأكد من ذلك. بالمناسبة، أحد هذه الملفات يحتوي على قائمة ضيوفك لتناول الغداء غدًا، مع سيرة ذاتية مختصرة لكل منهم من قسم شؤون الموظفين. لقد طلبت منهم الحضور إلى هنا في الساعة الثانية عشرة وخمسة وأربعين دقيقة. لقد طلبت منهم في الطابق السفلي أن يجهزوا طاولتك لواحد منهم."
سأمسك بها، فكرت، "حسنًا، من الأفضل أن تطلب إبريقًا من عصير البرتقال وبعض زجاجات المياه الغازية أو شيء من هذا القبيل لأولئك الذين يريدون مشروبًا عندما نكون هنا."
"لقد تم ذلك بالفعل. سيتم تسليمه في الساعة الثانية عشرة والنصف." يا إلهي! إنها فعالة للغاية!
الشيء الوحيد الذي بحثت عنه كان ممثل فريق بيتر ديفيز. كانت فتاة تدعى شارون بوث، من سيرتها الذاتية كانت تبلغ من العمر سبعة وعشرين عامًا، ولديها درجة أولى في طب العيون ، وكانت متزوجة.
في الواقع، كان الغداء جيدًا. كان هناك حديث جيد، وكثير من الضحك. لم أتمكن حقًا من التحدث إلى شارون بوث كثيرًا على أساس فردي، فقد جلست بعيدًا عني قدر الإمكان. تساءلت عما إذا كان دير بيتر قد قدم إحاطة ضدي.
عندما كنا نغادر غرفة الغداء، قمت بوضع يدي على كتفها، "كيف ستعودين إلى الدير؟ يمكنني أن أوصلك إذا أردت، أريد أن أرى بيرس ماكبين ."
بدت مرتاحة. "أوه، هذا سيكون لطيفًا. اعتقدت أنني سأضطر إلى ركوب سيارة أجرة."
حسنًا، دعني أعود إلى مكتبي وأرى كارول، وسأقابلك في الاستقبال.
بالطبع أرادت كارول أن تعرف كيف سارت الأمور خلال الغداء، فأخبرتها أنني أعتقد أنه كان ناجحًا. وطلبت منها أن تتأكد من أن بيرس ماكبين سيكون هناك لرؤيتي إذا وصلت خلال نصف ساعة.
استقبلت شارون في الاستقبال وأخذتها إلى سيارتي.
بعد بعض المجاملات المعتادة، غيرت الموضوع، "ألا تقود السيارة؟ لقد قلت أنك ستستقل سيارة أجرة".
"أوه، أنا أقود السيارة. لكن بيتر قال إنه يجب أن يأتي إلى بريستول لتناول الغداء، وأصر على أن أستقل سيارة معه. لقد أراد أن ينتهز الفرصة للتحدث معي."
"ولكن هذا من شأنه أن يتركك عالقًا في رحلة العودة."
"هذا ما قلته، لكنه قال إنه قد يكون هناك نبيذ في الغداء، وعلى أي حال فإنه سيوقع على نفقاتي لسيارة أجرة."
"لذا، إذا لم أكن فضوليًا للغاية، ما الذي أراد التحدث عنه؟"
"لست متأكدًا. لقد أراد أن يعرف ما قيل لي عن هذا الغداء، ولكن بخلاف ذلك لم يكن هناك شيء مهم بشكل خاص، أو لم ألاحظ أي شيء على أي حال."
"ربما كان الأمر يحتاج إلى معرفته لكنك لم تره مهمًا بشكل خاص. هل عملت معه لفترة طويلة؟"
"لقد مر أكثر من خمس سنوات منذ تخرجي. جاء بيتر إلى جامعتي وألقى محاضرة عن عمله." احمر وجهها قليلاً، "لا تخبري زوجي... حسنًا، كان خطيبي في ذلك الوقت، لكنني اعتقدت أنه كان أنيقًا للغاية وكان عمله مثيرًا للغاية. أردت العمل هنا."
"لم تتابع مشاعرك السيئة ؟" ضحكت.
"يا إلهي، لا! رغم أنني أعتقد أنه حاول مرة واحدة، في الأيام الأولى. لكنني أحب زوجي كثيرًا، وكنت قد تزوجت للتو بحلول ذلك الوقت، وربما أسأت فهم بيتر على أي حال."
"أعتقد أنك ربما فعلت ذلك. لا يوجد شيء، على حد علمي، في سجله يشير إلى تحرشه بزميلاته من النساء."
المتغطرس قد يكون قد **** بي عندما كنت أعمل في وقت متأخر من المساء. أنت تعلم أن الدير مكان رومانسي إلى حد ما في أمسية صيفية ولا يوجد سوى اثنين منكما يعملان في وقت متأخر من الليل."
ضحكت وقلت "خيال رومانسي محض".
ساد الصمت المريح لعدة أميال، ثم سألت: "هل صحيح أن زوجة بيتر كانت زوجتك السابقة؟"
"نعم، هذا صحيح."
"يا له من اختيار! نائب رئيس الأبحاث أو المدير الإداري. يا إلهي، لقد أخطأت في هذا الاختيار!"
لقد جعلتني أضحك مرة أخرى، "كنت أعلم أن جميع النساء مرتزقة. وكنت تحاولين تصوير نفسك كشخص رومانسي في وقت سابق."
"هل هناك مشاعر سيئة بينك وبين بيتر؟ هناك شائعة تقول إنه قلق بشأن هذا الأمر." توقفت للحظة، وتساءلت كيف سأجيب. لكنها تراجعت عن رأيها. "آسفة، لم يكن ينبغي لي أن أسأل. كان ذلك وقحًا جدًا من جانبي."
"لا تقلق، لا يمكنك التحكم في الشخص الذي تقع في حبه. لقد وقعت زوجتي في حب بيتر. وعلى حد علمي، لديهما زواج قوي ومحبب". ضحكت بصوت عالٍ، "ولقد مررت بلحظات صعبة منذ ذلك الحين".
ضحكت شارون ونظرت إلي وقالت: "كنت أعتقد أنك لن تواجه مشكلة كبيرة لو كان لديك الكثير منهم".
لقد مررت عبر بوابات الدير. "حسنًا، ها نحن هنا. ماذا ستفعل في فترة ما بعد الظهر؟"
"أولاً، عليّ أن أذهب لرؤية بيتر. أظن أنه سيطلب تقريراً كاملاً عن الغداء". ولكن عندما خرجنا من السيارة، نظرت إليّ عبر سقف السيارة، "من فضلك لا تجعل الأمر محرجاً لبيتر. إنه رجل طيب، ولا يوجد مكان آخر في هذا البلد يمكنني فيه القيام بهذا العمل".
"لا تقلق، لم أسمع أي اقتراح بإلغاء المشروع. في الواقع، أعدك بأنني سأزورك قريبًا، ويمكنك أن تظهر لي ما تفعله."
دخلت مع شارون إلى مكتب الاستقبال، حيث تصافحنا ثم ذهبت إلى مختبرها. طلبت من موظفة الاستقبال أن تحذر بيرس ماكبين من أنني في طريقي، ولكنني سأذهب مباشرة إلى مكتبه.
بينما كنت أسير في الممر، فكرت في أن بيتر ديفيز حاول التقرب من امرأة متزوجة وزميلة له، ولم يفاجئني ذلك. والخبر السار هو أنه أصبح يشعر بجنون العظمة تجاهي. لقد جعلني أقضي ليال بلا نوم، وكان الوقت مناسبًا له ليحاول التقرب مني!
طرقت الباب ودخلت إلى مكتب بيرس ماكبين ، "بيرس، من اللطيف منك أن تلتقي بي في وقت قصير". مددت يدي وتصافحنا.
"من الجيد أنك خصصت الوقت للحضور ورؤيتنا هنا. من الجيد دائمًا الترحيب بالمدير الإداري في الدير." توقف ونظر إلي، "لكنني أعتقد أن هناك سببًا، وهو سبب قد لا يعجبني. الأخبار الجيدة تأتي عبر البريد الإلكتروني، والأخبار السيئة تأتي من خلال الزيارات الشخصية."
ضحكت وقلت "خبر سري"
"ماذا؟ هل ترغبين في تناول كوب من الشاي؟" سألني بينما جلست على أحد الكراسي المخصصة لضيوفه.
"لا شكرًا، لن يستغرق هذا وقتًا طويلًا." توقفت قليلًا بينما كنت أختار كلماتي، "لقد طلبت من ميرا هيبستيد ، أعتقد أنك تعرفها، أن تنظم تقييمًا لسعر البيع المحتمل للدير."
لم يبدو عليه القلق كثيرًا، "لقد كنت أتوقع أن يأتي هذا اليوم منذ سنوات. لا تمتلك الشركات أماكن مثل هذه لاستخدامها كمختبرات بحثية فقط".
"لا، أظن أننا نستطيع بيع هذا المكان وبناء مجموعة جديدة من المختبرات المخصصة لهذا الغرض في مكان ما، ولا نزال نحقق ربحًا جيدًا."
أومأ برأسه، "حسنًا، شكرًا لك على إخباري بذلك."
"حسنًا، اعتقدت أنه يجب أن أحذرك. قد تقوم ميرا بإحضار مساحين وغيرهم إلى المكان في وقت ما. وقد يؤدي هذا إلى انتشار شائعات سيئة للغاية ما لم تتعامل مع الأمر بشكل صحيح."
"نعم، سأتأكد من أن الجميع يعرف."
"حسنًا، يمكنك التأكيد على أنه لم يتم اتخاذ أي قرارات. هذا مجرد إعادة تقييم للحسابات حتى نتمكن من الحصول على المعلومات التي يمكننا على أساسها اتخاذ القرار."
"حسنًا، ولكن أثناء وجودك هنا، أريد أن أتحدث إليك عن التغييرات التي أجريتها على لجنة الاتصال البحثي."
"استمر."
"حسنًا، ببساطة، لقد أبعدت نفسك عن هذا الأمر. لقد عملت لسنوات طويلة للحصول على المكانة المرموقة المتمثلة في تعيين المدير الإداري رئيسًا للجنة البحث، والآن فقدنا هذه المكانة".
"اعتبر أنك قد بلغت سن الرشد. فأنت لم تعد بحاجة إلى رعايتي بهذه الطريقة . لقد حاولت تحسين الفرص وتحسين وضع هذه اللجنة. والآن يتولى رئيس قسم الأبحاث رئاسة لجنة تضم أعضاء من أقسام أخرى، بما في ذلك مديران. ويمكنها أن تقوم بعمل جيد حقًا في إبقاءك أنت ورجالك على اتصال بالسوق. ويتعين عليك إجراء أبحاث لحل المشكلات التي يريد السوق حلها والتي تكون على استعداد لدفع مبالغ جيدة مقابل الحل".
"ولكنه بدون رعايتك، كما تسميه."
بدأت نبرة صوتي تصبح أكثر حزماً، "نعم، هذا صحيح. أعتقد أنه يتعين عليك أن تسمح لي باختيار أفضل طريقة لأقضي بها وقتي في العمل لدى هذه الشركة".
حدق بيرز في قبضتيه المشدودتين على المكتب أمامه. ثم نظر إليّ، " يا إلهي ، كريس! هذا حتى تتمكن من تجنب بيتر. حسنًا، لقد سرق زوجتك، لكن ذلك كان منذ سنوات، تجاوز الأمر".
لقد نظرت إليه فقط، وانتظرت حتى أصبح التوقف ثقيلًا، "اختيار مثير للاهتمام للكلمات، بيرس." قلت بهدوء شديد.
انحنى بيرز قليلًا، "لا أعلم، لكنني بدأت أشك في أنك ربما كنت على حق. أنه اختار مولي لأنه معجب بها ببساطة".
ولماذا تفكر بذلك فجأة؟
"في يوم الجمعة الماضي، ذهبت إلى جورج لتناول المشروبات يوم الجمعة، لا أذهب إلى هناك كل أسبوع، ودائمًا ما أغادر مبكرًا قبل أن يصبح الأمر محرجًا مع بعض الصغار، على أي حال، سألته عما إذا كان يرى أيًا من صديقاتها القدامى. كانت محاولتي محاولة تناول الموضوع بطريقة غير مباشرة".
"و؟"
"قال: ليس حقًا. لكنه ذكر بعد ذلك فتاة كنت أعلم أنه كان على علاقة بها استمرت لعدة أشهر، واعتقدت أنها ربما كانت واحدة من المتزوجات. قال إنها عادت إلى زوجها، وهي سعيدة للغاية. سألته عما إذا كانت قد تركته من قبل، فابتسم بطريقة تآمرية وقال: حسنًا، ليس حقًا."
"لقد كان على علاقة بامرأة متزوجة" قلت ذلك كحقيقة وليس سؤالا.
"يبدو الأمر كذلك. حاولت أن أسأله قليلاً عن مولي. بدا سعيدًا للغاية، بل إنه يتحدث عنها بإسراف الآن، ولكن إذا طرحت عليه أي سؤال يتعلق بكيفية لقائهما، أو أيامهما الأولى، أصبح غامضًا."
"هل لا تستطيع أن تتذكر ما قاله في ذلك الوقت؟"
"ليس حقًا. في تلك الأيام كان الأمر ببساطة أن بيتر لديه صديقة جديدة، فما الجديد إذن؟ سألت زوجتي جانيت، كانت هي من تحدثت معه عن شؤون القلب، وقالت إنه أخبرها أن مولي كانت في علاقة سيئة، وأنها على وشك الانفصال ويمكنه أن يسمح لها بأن تكون المرأة التي كانت عليها حقًا. لطالما أحب جانيت وبيتر بعضهما البعض، وكان حفل زفاف بيتر ومولي هو الزفاف المدني الوحيد الذي حضرته جانيت. بالنسبة لجانيت، كانت حفلات الزفاف الرسمية تُقام في الكنيسة. إذا ارتكب بيتر ومولي شيئًا مشاغبًا في تلك الأيام، فستواجه جانيت مشاكل حقيقية بسبب ذلك."
لم يكن يبدو سعيدًا على الإطلاق. لقد شعرت بالأسف عليه.
"حسنًا، نحن لا نعرف الحقيقة حقًا، ولا نستطيع إلا التخمين. ولا ينبغي لك أن تدين رجلًا دون معرفة الحقيقة". يمكنه أن يعتبر ذلك مخرجًا أو تحديًا.
نظر إليّ بحزن وقال: "أعرف بيتر منذ ما يقرب من عشر سنوات. إنه رجل طيب للغاية، وجيد جدًا في عمله. لا أريد أن أكتشف أنه تسبب عمدًا في تدمير أسرة سعيدة، حتى لو انتهى الأمر على ما يرام بالنسبة له ولها في النهاية".
"حسنًا، ليس عليك أن تسأل. ليس عليك أن تعرف على وجه اليقين." لكنني كنت أعلم جيدًا أنه سيفعل ذلك، فقد كان ذلك من طبيعته. وأردت أن يفعل ذلك.
جلسنا في صمت لبرهة، ثم تحدثت، بصوت أكثر إيجابية، "انظر، لماذا لا آخذك أنت وجانيت لتناول العشاء يوم السبت، إذا كنت متاحًا؟"
"أعلم أننا أحرار، لكن ليس عليك أن تكون كذلك."
"أود ذلك. أود أن ألتقي بجانيت، ويمكنك استخدام ذلك في حرب الهيبة التي تخوضها مع بقية الشركة. دعني أعلم أن أول مسؤول تنفيذي كبير ألتقي به هو رئيس قسم الأبحاث. لن يسبب ذلك أي ضرر. أين تعيش؟"
"حمام."
حسنًا، يوجد في باث العديد من المطاعم الرائعة. اختر المطعم الذي يعجبك أنت وجانيت حقًا، وأخبر كارول وستقوم بحجزه. ما رأيك؟
ابتسم وقال "حسنًا، لقد بدأت".
توقفت عند متجر نبيذ في طريق عودتي وتصفحت الويسكي الشعيري، بحثًا عن واحد لقارورة مكتبي الجديدة. أحب هذا النوع، لكنني بعيد كل البعد عن أن أكون خبيرًا. بعد النظر إلى أرفف الويسكي لبعض الوقت، جاء مساعد لمساعدتي. بعد أن أخبرته أن ما أريده هو ويسكي لأمسيات مبكرة، مجرد جرعة سريعة من حين لآخر في نهاية يوم العمل، وأنه سيكون من الجيد إذا كان مختلفًا بعض الشيء، شيئًا للحديث عنه، اقترح عليّ Lowland Malt، "إنها أكثر جفافًا وخفة. وأقل شيوعًا من Highland Malts. لكنه لم يكن لديه سوى اثنين، Auchentoshen أو Glenkinchie . اخترت Glenkinchie لأنني اعتقدت أنني أمتلك فرصة لنطقه دون المخاطرة بإزعاج أي اسكتلندي في الغرفة.
عندما عدت إلى مكتبي كانت كارول تنتظرني بسؤال: "هل ستذهب لتناول العشاء مع عائلة ماكبين يوم السبت؟"
"نعم، هل هذه جريمة؟"
"أوه لا، لقد كانت مجرد مفاجأة. على أية حال، اتصل بي بيرس ماكبين ليخبرني أنه تحدث مع زوجته، والآن أنت مدعو إلى منزلهما في الساعة الثامنة. هذا هو العنوان". ثم سلمتني إحدى أوراق الرسائل الخاصة بها.
"شكرًا."
"ولا تعمل حتى وقت متأخر. تذكر أنك ستحصل على عشاء المبيعات الليلة."
"نعم يا أمي." قلت بابتسامة ودخلت إلى مكتبي.
مساء السبت في منزل عائلة ماكبين ممتعًا للغاية. بدت جانيت سعيدة للغاية بباقة الزهور التي أحضرتها معها. كان لديهم شقة أنيقة وعصرية في إحدى الشرفات الجورجية الكلاسيكية في باث. أخبروني أنهم انتقلوا إلى هنا لأنهم انتقلوا من منزلهم العائلي الكبير بعد زواج ابنهم وابنتهم.
كان العشاء جيدًا، وسألت من هو الطاهي، لكن قيل لي إنهما يتقاسمان العمل، وكلاهما طهى الطعام. كان الحديث على المائدة يدور في الأساس حول الأسرة والعطلات وحكايات الأوقات الطيبة في الماضي. لم يكن هناك شيء محدد عن مولي أو بيتر ديفيز، على الرغم من أن الكثير من ذكرياتي العائلية الطيبة وقصصي كانت من أوقاتي معها.
ولم تتطرق جانيت إلى موضوع زواجي وطلاقي إلا بعد أن اختفى بيرس في المطبخ لإعداد القهوة، وهي من تخصصاته على ما يبدو، فقالت: "أتعلم يا كريس، لقد أزعجت بيرس تمامًا بإثارة الشكوك حول بيتر. هل كان سيئًا إلى هذا الحد؟ لقد فهمت أنك ومولي كنتما في نهاية الطريق تقريبًا عندما ظهر".
نظرت إليها، "إذن فهمك خاطئ يا جانيت. على حد علمي، وقد فكرت في هذا الأمر كثيرًا في السنوات الأربع الماضية، كان زواجي ومولي رائعًا وكانت أسرتي سعيدة حتى جاء هو. أعلم أنني كنت أحبها بشدة حتى الخلاف الأخير".
"والآن؟"
"والآن أصبحا يحبان بعضهما البعض، وتزوجا وأعطيا بيتًا لولديّ، ولا أريد حقًا أن أزعج ذلك. لقد جاء واختار، دون أي خيار أمامي، أن يفرض نفسه على حياتي، وحياة ولديّ، وحياة مولي. بالطبع أقبل أنها رحبت بتدخله، لكن ليس من الضروري أن يعجبني ذلك".
"إذا فعل ذلك، حسنًا..." توقفت للحظة، "أنا أحب بيتر كثيرًا. غالبًا ما نتجادل حول الأخلاق والقيم، وخاصة فيما يتعلق بتطبيقها في البحث. نادرًا ما أتفق مع آرائه، لكنه فكر فيها بعناية وأنا أحترم ذلك. إذا اتخذ إجراءً متعمدًا وأنانيًا أدى إلى التعاسة والأذى لأناس أبرياء، لا أعرف ماذا كنت سأفكر". توقفت للحظة مرة أخرى، "لكن يبدو أن مولي كانت منجذبة إليه، لذا فلا بد أن شيئًا ما كان خطأ في مكان ما في زواجك".
هززت رأسي، "وأنا لا أعرف ذلك! ما زلت أحب أن أعرف ما الذي جعلها تفضله عليّ... ما الخطأ الذي ارتكبته".
حسنًا، سأقابلها يوم الجمعة لتناول الغداء. ربما أجد طريقة لسؤالها.
"من فضلك لا تضع صداقتك على المحك فقط بسببي، جانيت."
ابتسمت وقالت "أوه، سأكون حذرة. لن تعرف حتى أنني أسأل".
توقفنا قليلا حتى سألتني: "كيف تتعاملين مع أولادك؟ لقد رأيتهم مرات عديدة، وهم مصدر فخر لك ولمولي".
"أشكر مولي بشكل خاص. لم أكن أبًا جيدًا، فقد سيطر عملي على حياتي لفترة من الوقت بعد الطلاق. لكنني أحاول أن أكون أفضل الآن. أقابلهما كل عطلة نهاية أسبوع، وسأراهما غدًا."
"كيف تسير الأمور؟ أعلم أن مولي تبذل الكثير من الجهد للتأكد من أنهم يفكرون فيك دائمًا باعتبارك والدهم، وأن بيتر مجرد أب بالتبني."
ابتسمت وأنا أفكر في جيمي وبن، "أفضل مما توقعت، وأفضل مما أستحق. ولكنني أجد صعوبة في التفكير في شيء أفعله معهما كل عطلة نهاية أسبوع. لو كنا عائلة، لتسلوا أنفسهم بينما أقوم بتنظيف السيارة وأمهم تطبخ أو شيء من هذا القبيل. ولكن بما أنني لا أراهما إلا لبضع ساعات كل أسبوع، فأنا أرغب دائمًا في جعل الأمر مميزًا".
في تلك اللحظة عاد بيرز ومعه صينية قهوة، وقال: "... ماذا تصنع خاصًا؟"
"أقضي وقتي مع جيمي وبن، أبنائي. لا أراهم إلا لبضع ساعات في عطلات نهاية الأسبوع."
نظر إلي بيرس، "أنت تعلم أن الشركة لديها كشك في نادي باث للرجبي، وأعتقد أن لديها كشكًا آخر في نادي بريستول سيتي إذا كنت من مشجعي كرة القدم".
ابتسمت وقلت "لا، لم أكن أعرف. من هو حارس هذا الكنز؟"
"قسم المبيعات. من غيري؟ لقد تلقيت دعوة لحضور مباراة الرجبي عدة مرات، ولكنهم يحتفظون بها لأنفسهم في الغالب... وبالطبع العميل العرضي". ابتسمنا جميعًا، لأننا نعرف طرق العالم.
في يوم الأحد، وصلت في الموعد المحدد لاصطحاب ابنيّ من منزل سوزان ورالف. كانت سوزان هي التي فتحت الباب، رغم أنني كنت أستطيع رؤية رالف في الخلفية وهو يتجول في المطبخ.
"مرحبا سوزان، هل الأولاد مستعدون؟"
نادت على جيمي وبن فخرجا راكضين وكانا مشغولين بالصعود إلى الجزء الخلفي من سيارة جاكوار ولم يقولا أكثر من "مرحباً يا أبي" أثناء مرورهما.
عدت إلى سوزان، وقلت لها: "آمل أن لا تمانعي في هذا، ولكنني اعتقدت أنه من الممكن أن أبقيهما حتى وقت متأخر قليلاً، حوالي الساعة السادسة أو السابعة مساءً".
استطعت أن أرى لجامها، "لم تقل مولي أي شيء عن هذا. وسنريد عودتهم لإعطائهم شيئًا يأكلونه قبل أن تجمعهم مولي". ثم نظرت في عيني، أعتقد أن عينيها أظهرتا علامات الخوف أكثر من أي شيء آخر، "لماذا تعتقد أنك تستطيع العودة إلى هنا وأخذهم متى شئت، دون أن تقول كلمة لأي شخص؟"
أجبت بهدوء، "لا أريد ذلك. أريد فقط أن أبدأ في إطالة الوقت الذي أقضيه معهما. ربما أستطيع ذات يوم أن أقضي عطلة نهاية الأسبوع بأكملها معهما. سيوفر هذا عليك وعلى رالف مهمة رعاية الأطفال دائمًا."
"من المؤسف أنك لم تفكر فيهم بشكل أكثر عمقًا قبل بضع سنوات. لكن هذا كان ليعرقل عملك."
في تلك اللحظة، خطا رالف خطوة من خلف سوزان ووضع ذراعه حول كتفها، وقال: "لا بأس، كريس. فقط أحضرهما بحلول الساعة السابعة تقريبًا، ستجمعهما مولي في ذلك الوقت تقريبًا". ثم سحب سوزان إلى الصالة وأغلق الباب.
ماذا كان هذا الأمر؟!!
في صباح يوم الاثنين، سألت كارول، "سمعت أن الشركة لديها كشك في باث رجبي وآخر في بريستول سيتي. هل هذا صحيح؟"
"لقد كان الأمر كذلك بالتأكيد في العام الماضي. لماذا؟"
"أعتقد أن أبنائي قد يرغبون في مشاهدة مباراة."
"سأفعل ذلك." وبما أنني أعرف كارول، فسوف أفعل ذلك.
وكما وعدت، قبل الغداء مباشرة، أعطتها محفظة بلاستيكية. "ما هذا؟"
"سيتم توفير مدخل لبطولة الرجبي في باث يوم السبت القادم، كما أعتقد أنه سيكون هناك مكان لوقوف السيارات."
"لقد تصدعوا بسرعة، ماذا فعلت؟"
"ذهبت وسألتهم عمن سيستقبلونهم كضيوف وأي مكان يوم السبت، لأنهم يرغبون في مساعدة العملاء على الترفيه. شعروا جميعًا بالحرج، واعترفوا بأنهم لم يستقبلوا أي عملاء هذا الأسبوع. لذا قلت، حسنًا، ربما يمكنكم دعوة بعض الضيوف الشخصيين إلى لعبة الرجبي، ولن نتحدث عن كرة القدم. بدوا سعداء بالترتيب، وسلموا لعبة الرجبي."
ابتسمت وقلت "أحسنت، ولكن أرجو أن تذكّرهم أن هذا في الحقيقة من أجل تسلية العملاء".
اتصلت برالف ودعوته إلى مباراة الرجبي، وأخبرته أنني سأصطحب الأولاد معه قبل الغداء مباشرة يوم السبت. ثم اتصلت ببيرس ماكبين وشكرته على الفكرة ودعوته أيضًا.
لقد مر بقية الأسبوع بسرعة. لقد قضيت يومي الأربعاء والخميس في لندن، وأسعدت المقر الرئيسي. وفي يوم الأربعاء، عقدت اجتماعًا جيدًا مع ستيفن، الرجل العجوز. لقد بدا سعيدًا بأفكاري حول فرانكس، بقدر ما يتعلق الأمر بذلك. لقد تأكدت من أن ميرا كانت في لندن يوم الخميس حتى نتمكن من عقد بعض الاجتماعات المشتركة. لقد حاولت دعوتها لتناول العشاء مساء الأربعاء، على أمل أن تبقى في لندن، لكنها اعتذرت لأنها كانت في بريستول يوم الأربعاء وستأتي إلى لندن صباح الخميس.
في يوم السبت، قمت بإحضار رالف والأولاد وانطلقنا إلى ملعب الرجبي. توقفنا لتناول وجبة غداء جيدة قبل أن نصل إلى الملعب، وكنت أشعر برغبة شديدة في سؤال سوزان عما حدث لها في عطلة نهاية الأسبوع السابقة. لكنني قررت أن القضايا الخلافية ربما يكون من الأفضل تركها إلى ما بعد المباراة.
نظمت كارول الأمور. لم يكن هناك ترفيه باهظ الثمن، ولكن كانت هناك طاولة بوفيه صغيرة، ومجموعة جيدة من البيرة الباردة والنبيذ في الثلاجة. قدمت رالف وبييرز، لكنهما كانا يعرفان بعضهما البعض بشكل غامض من خلال مولي وبيتر.
عندما وصلنا إلى المباراة، جلسنا في صف واحد على الشرفة، وكان الأولاد بيني وبين رالف، وكان بيرز على الجانب الآخر مني. اغتنمت الفرصة لأسأل بيرز عن كيفية سير غداء يوم الجمعة بين جانيت ومولي.
ابتسم وقال "لدي مشكلة معك في هذا الأمر"
"ماذا؟"
"حسنًا، كان نهج جانيت أنها كانت ترغب بطبيعة الحال في الثرثرة عن المدير الجديد في فرانكس، ومن الأفضل أن تسأله عن ذلك غير زوجته السابقة. يبدو أن مولي قالت إنك زوج مرسل من السماء. محب، ولطيف، وأب عظيم ورجل عائلة. حتى أنك كنت تشتري الزهور، كثيرًا على ما يبدو. أنا شخصيًا لم أكن من محبي الزهور أبدًا... كما أشارت لي جانيت في عدة مناسبات الليلة الماضية وهذا الصباح." كان يبتسم.
ابتسمت ردا على ذلك، "أي شيء آخر؟"
"لا، ليس حقًا. كانت جانيت حذرة بعض الشيء من طلب الكثير. لكن يبدو أن مولي تقول إن نهاية زواجكما كانت بسبب علاقتها الغرامية ببيتر. لم يعجب جانيت ذلك كثيرًا. لا أعتقد أنها أرادت أن تطلب المزيد في حالة غضبها."
"ولم أكن أعلم شيئًا عن هذا الأمر" قلت وشاهدنا المباراة.
في منتصف المباراة، احتاج بن إلى الذهاب إلى الحمام، فأخذته معه. وعندما عدنا، وجدت جيمي يضع كميات كبيرة من طعام البوفيه في طبق، وكان بيرز ورالف يشربان الجعة ويتجاذبان أطراف الحديث. وسرعان ما وجد بن طبقه الخاص وانضم إلى أخيه. أما أنا فقد وجدت لنفسي جعة.
شاهدت جيمي وبن وهما يجلسان على الشرفة مع طعامهما وعلب الكوكاكولا. انضممت إلى بيرس ورالف، "ما الذي تتحدثان عنه؟"
أجاب بيرس، "أنت في الواقع، أو أنت ومولي وبيتر".
"و ما هي تلك النميمة تحديدا؟" سألت
ثم التفت إلي رالف، "ما لم أفهمه قط هو لماذا لم تحاول أبدًا الحصول على المشورة ، أو مسامحتها ببساطة أو شيء من هذا القبيل؟ لماذا لم تقاوم بدلاً من التسرع في الطلاق؟"
لقد أزعجني هذا، "حسنًا، إن الخيانة الزوجية هي طريق طويل جدًا نحو محكمة الطلاق. ثم أعتقد أن هناك دليلًا في حقيقة أنها لم تطلب المغفرة أبدًا، ولا مرة واحدة، ولا كلمة واحدة. ثم هناك حقيقة أنها لم تقل أبدًا أنها تحبني. أوه، قالت إنها كانت تعتقد أنها تحبني". توقفت لفترة وجيزة، "في الواقع، أعتقد أنها أحبتني حقًا طوال الطريق إلى ظهور بيتر ديفيز. ثم هناك حقيقة أنها لم تعتذر أبدًا. أوه، كانت آسفة على الطريقة التي أذتني بها، كانت آسفة على ما كانت تفعله لعائلتنا، لكنها لم تأسف أبدًا على علاقتها ببيتر. ثم هناك حقيقة أنها استمرت في رؤيته، وقبلت عرضه للزواج قبل أسابيع من منح المرسوم الأولي، وتزوجته في غضون خمسة أسابيع من منح الطلاق المطلق. هل يعطيك هذا دليلاً على سبب قبولي للطلاق؟"
حدق رالف فيّ، وكانت الشكوك تملأ عينيه؛ فتساءلت عما قد يتهمني به بعد ذلك. فأضفت: "لم أكن الشخص الأسهل في الحديث إليه في ذلك الوقت، فقد كان عالمي في حالة خراب تحت قدمي، ولكنني أقسم بكل هذا. لم يكن هناك أي بصيص أمل في المصالحة".
واصل رالف التحديق فقط، أعتقد أنه كان يفكر في كلماتي، "لا وميض واحد" كان كل ما قاله.
ثم قال بيرس، "هيا، إنهم سيعودون." وخرجنا إلى الشرفة وشاهدنا بقية المباراة.
في طريق العودة إلى المنزل، سألت رالف، "ما الذي حدث لسوزان بالأمس؟"
نظر رالف إليّ وأنا أقود السيارة، وأشار إلى ركاب المقعد الخلفي، "سأخبرك لاحقًا".
وعندما عدنا، سألني إذا كنت سأخرج مع الأولاد يوم الأحد كالمعتاد. نظرت إليه وقلت: "أود أن أفعل ذلك، لكن ذلك قد يزعج سوزان أو مولي".
ابتسم، "حسنًا، لن يزعج هذا مولي. لقد كانت واضحة جدًا، أنت والدهم، ويمكنك الحصول عليهم بقدر ما تريد. أما بالنسبة لسوزان، حسنًا، سأتحدث معها عن هذا الأمر".
هذا جعل الأمر أسهل، "حسنًا، سأخرجهم لتناول الغداء، ولكن سأعيدهم بعد فترة وجيزة. كيف يبدو ذلك؟"
"مهما كان ما تريد. عندما تعيدهم، ابحث عني، ربما سأكون في الحديقة ويمكننا التحدث."
وبعد أن أرجعت الأولاد، ذهبت إلى جانب المنزل، ورأيت رالف وهو يقلم شجيرة. "آه، كريس. تعال إلى سقيفة جديدة. لم تر هذا، لقد كانت هدية لنفسي عندما تقاعدت". وقادني إلى أسفل حديقتهم الكبيرة جدًا، حيث كانت كل شبر منها نظيفة تمامًا في ضوء الشمس الخافت.
في الأسفل كان هناك صوبتان زجاجيتان وسقيفة، إحداهما أحدث من الأخرى بشكل ملحوظ. قادنا رالف إلى السقيفة الأحدث. كان بالداخل مكان آمن صغير كان ملكًا لرالف فقط. رأيت صواني تكاثر على الرف أسفل النافذة وهو أمر غير مفاجئ، ولكن كان هناك زوجان من الكراسي المتطابقة، وموقد تخييم مع غلاية ومجموعة من مجلات البستنة. ودراجتان للأطفال.
من الواضح أن هذه هي الدراجات التي طلبتُها من الإنترنت كهدايا عيد الميلاد للأولاد في العام الماضي. لقد علقت عليها، فابتسم رالف ابتسامة متسامحة، "نعم، لقد سمحت لهم بالاحتفاظ بها هنا، فهي الشيء الوحيد الذي يقتحم مخبئي الصغير".
جلست على أحد الكراسي، ونظر إلي رالف، "فنجان شاي؟ سيكون حليبًا مجففًا هنا، أو شيئًا أفضل قليلاً؟" ومن العدم أخرج زجاجة من الشيري الحلو من أحد المتاجر الكبرى.
ضحكت وقلت "أنت بخير هنا، أليس كذلك؟"
"رائع في يوم شتوي، عندما يخترقك البرد. ولطيف أيضًا كتذوق صغير في نهاية يوم صيفي من البستنة."
"حسنا إذا."
أخرج أنبوبًا من الأكواب البلاستيكية، كما هو مستخدم في آلات بيع القهوة. وأومأ إليّ بعينه قائلًا: "أقول لسوزان إن هذه الأكواب مخصصة لزراعة شتلات فردية".
"إذن، ما الذي يأكل سوزان؟"
لم يرد على الفور، بل صب لكل منا كأسًا سخيًا من الشيري، ومرر لي كأسًا، وقال: "سوزان لا تسافر".
"عفو؟"
"سوزان لا تسافر. ألم تلاحظ أننا نبقى دائمًا في هذا البلد لقضاء العطلات، ولا نسافر إلا بسيارتنا الخاصة. لم تسافر سوزان بالطائرة قط. لا أعتقد أنها تعاني من رهاب مرضي، لكنها لم تحاول السفر بالطائرة قط. لكنها بالتأكيد لا تريد السفر بالطائرة. وهي بالتأكيد لا تريد أن تضطر إلى تناول طعام أجنبي، أو التحدث بلغة أجنبية."
"حسنا، إذن؟"
"لذا، منذ سنوات مضت، ألم تلاحظ أن سوزان بدأت تشعر بالشكوك تجاهك؟ قبل وقت طويل من الطلاق."
"نعم، لقد فعلت ذلك. لقد تساءلت دائمًا عما فعلته خطأً."
"حسنًا، أصبح من الواضح أكثر فأكثر أنك طموحة وربما ستنجحين. كنت تعملين في بريستول آنذاك، ولكن ماذا بعد ذلك؟ لندن؟ أمريكا؟ انتهى بك الأمر في هولندا. ماذا كانت لتفعل سوزان لرؤية ابنتها والأهم من ذلك، أحفادها؟"
"وهذا كل شيء؟ كانت خائفة من أن آخذ مولي والأولاد بعيدًا؟"
"نعم. ثم انفصلت أنت ومولي. وظهرت سوزان في أفضل حالاتها. لقد اعتنت بالأولاد جيدًا عندما كانت مولي تمر بطلاقها. لقد أمضت ساعات مع مولي، وساعدتها في أسوأ لحظة في حياتها. ثم تزوجت من بيتر. حسنًا، بيتر رجل لطيف، وذكي للغاية، لكنه شخص خامل إلى حد ما. لن ينتقل من مارستون آبي طالما كان قادرًا على إجراء أبحاثه. ربما يكون طموحه الأقصى هو أن يصبح رئيس قسم الأبحاث. إنه صهر أفضل بكثير مما قد تكونه أنت."
"أفهم ذلك. من الجميل أن تشعر بأنك مرغوب." قلت بسخرية.
"أوه، إنها تحب مولي. إنها تريدها أن تكون سعيدة. ولكن كم سيكون أفضل إذا كانت سعيدة مع بيتر وليس معك."
"هل هذا جزء من قصة طلاقي؟" سألت.
"أوه لا، لا يمكن بأي حال من الأحوال. لقد ابتعدنا عن هذا الأمر. كانت وظيفتنا هي فقط دعم مولي، مهما كانت تفعل. في الواقع، كانت سوزان تصر بشدة على ألا نتدخل. أتساءل أحيانًا عما إذا كان ينبغي لي التدخل أكثر".
"يعتمد الأمر على الاتجاه الذي حدث فيه ذلك، ولكن كل هذا حدث منذ زمن طويل، ولم يكن ليحدث فرقًا كبيرًا حقًا."
لقد احتسينا كلينا الشيري ونظرنا إلى بعضنا البعض، ورأيت سؤالاً آخر يتشكل في ذهن رالف.
"لم تتزوج مرة أخرى."
"حقيقي."
هل تندم على الطلاق؟
"ليس حقًا. لم يكن أمامي الكثير من الخيارات، وكان كل هذا منذ وقت طويل."
"كما تعلم، تأتي مولي إلى هنا في ذكرى زواجكما كل عام، أو منذ زواجها من بيتر. وتجد دائمًا عذرًا للبقاء ليلًا، فهي لا تريد أبدًا أن تكون معه في تلك الليلة. وهي تبكي دائمًا. تجلس دائمًا على طاولة المطبخ وتبكي."
"أواجه مشكلة أيضًا في الثالث والعشرين من أبريل. عيد ميلاد شكسبير وكذلك ذكرى زواجنا. كانت هيلين جيدة جدًا في مثل هذه الأمور. لقد تقبلت أنني سأكون هادئًا للغاية، ولم تسألني أبدًا عن أي شيء. كان الأمر كذلك في أعياد ميلاد الأولاد أيضًا. أعتقد أن مولي تعرف أننا حصلنا على شيء خاص جدًا، وآمل فقط أن تستبدله بشيء أكثر خصوصية في الأيام الثلاثمائة والأربعة والستين الأخرى."
نظرنا إلى بعضنا البعض في صمت لمدة دقيقة، ثم قلت، "يجب أن أذهب".
في يوم الأربعاء، حضرت ثاني حفلات الغداء المختلطة التي أنظمها للموظفين. ومرة أخرى سارت الأمور على ما يرام. وقال لي اثنان من ضيوفي إن مديريهما أصبحا أكثر انفتاحًا مع موظفيهما. فقد انضم إليهما أحدهما في غرفة الطعام الرئيسية من حين لآخر، بينما كان الآخر يتناول مشروبًا مع قسمه في ليلة الجمعة لأول مرة منذ سنوات.
من بين الأشياء الأخرى التي لاحظتها أن كارول تركت فترة ما بعد الظهر مرة أخرى مرنة. لقد خطرت لي فكرة سيئة.
حوالي الساعة الثالثة والنصف، اتصلت بمارستون آبي، "هل بيتر ديفيز موجود، من فضلك." كان إصبعي يحوم فوق زر قطع الاتصال.
"أنا آسف يا سيدي، إنه خارج، ولن يعود حتى صباح الغد."
يا لها من مفاجأة، إنه خارج المنزل يوم الأربعاء. "أوه، هل يمكنني التحدث إلى شارون بوث إذن من فضلك."
"شارون، أنا كريس بينيت. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني الوفاء بوعدي بالحضور وتعلم شيء ما عن مشروعك، لدي القليل من الوقت الفراغ بعد الظهر."
"حسنًا... بيتر خارج المنزل اليوم. أعتقد أنني أستطيع أن أريك ذلك، مع بعض المساعدة."
"حسنًا، سأراك بعد نصف ساعة تقريبًا."
لقد أمضيت ساعة ونصفًا ممتعين للغاية في النظر في المشروع. لن أزعم أنني فهمت كل شيء، لكن بعضًا منه جعلني أبحث في ذاكرتي عن شيء تعلمته في دورة الفيزياء. وقد قلت "أم" و" آه" في جميع النقاط الصحيحة، وبدا الأمر وكأنني مهتم. في الواقع كنت مثالًا للسحر والاهتمام مع كل من قابلتهم في المشروع. عندما انتهينا، دعوتهم جميعًا إلى جورج كطريقة لشكرهم على تقديم مثل هذا العرض الاحترافي في وقت قصير. في الحانة، كنت منفتحًا وودودًا ومفيدًا مثل أي سياسي يسعى إلى الانتخابات. لقد شاركت النكات القذرة مع الرجال، وغازلت الفتيات. أشك في أنهم التقوا بمدير إداري محبب مثله في حياتهم. سيسعد بيتر ديفيز كثيرًا عندما يعلم أن فريقه يعتقد أنني رجل طيب.
كان يوم الخميس يسير على ما يرام، وفي فترة ما بعد الظهر عقدت اجتماعًا مع نيل ديفيدسون وفريق شؤون الموظفين التابع له، وكان ذلك بشكل أساسي بشأن المشاكل التي كانوا يواجهونها فيما يتعلق بنقل الموظفين إلى عقود ITI، أو إلى نظام معاشات ITI.
بعد أن انتهى الأمر، كنت أقرأ بعض الأوراق، وأنا جالس على الكرسي المريح الذي كنت أستخدمه أكثر من الكرسي الموجود على مكتبي، عندما دخلت كارول. "لقد جاء بيتر ديفيز إلى الخارج، وطلب مقابلتك." بدت قلقة.
شعرت بآلام في معدتي. فكرت للحظة أو اثنتين: "حسنًا. أخبريه أنني سأقابله، ولكنني مشغولة بعض الشيء. أخبريه أن ينتظر".
لقد فكرت في ما قد يكون عليه الأمر وكيفية التعامل معه. لقد أجبرني ذلك على إدراك أنه على الرغم من مدى كراهيتي لبيتر ديفيز، إلا أنه ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله حيال ذلك. لا يمكنني طرده دون سبب تجاري وجيه. لا يمكنني طرده لمجرد رؤيته يأخذ أبنائي إلى مكان آخر. لقد شعرت بالإحباط بسبب عجزي.
ذهبت وجلست على مكتبي، متكئًا على عرشي. نظرت حول الغرفة، ثم نهضت وأطفأت الضوء الرئيسي، وأضأت الغرفة بمصابيح الطاولة، وأدرت ضوء مكتبي بحيث يشير إلى الخارج وإلى الأسفل وليس إلي. أردت أن أتمكن من رؤية كل تعبير على وجهه، وأن أتمكن من قراءة عينيه، وأن أكون في الظل بنفسي. استغرق الأمر مني أكثر من عشر دقائق حتى أقتنعت بأنني قد فهمت الأمر جيدًا، ثم اتصلت بكارول لإرساله.
بدا متوترًا، ورأيت قطرات من العرق تتصبب على شفته العليا. ربما لم يساعده إجباره على الانتظار. كان طوله تقريبًا مثل طولي، وكان شعره يتراجع قليلاً، لكن هذا كان جذابًا تقريبًا على وجهه الذكي. اعتقدت أن عينيه الخضراوين الشاحبتين الجميلتين خلف نظارته. كما بدا وسيمًا. لقد كرهته، لكنني استطعت أن أرى أنه رجل جذاب للغاية.
نظرت إليه ولم أدعوه للجلوس "نعم؟"
"أشعر أننا قد نحتاج إلى توضيح الأجواء بيننا."
"لماذا؟"
"لأنني أشعر بأنك كنت تتجنبني، لأنك قد تشعر ببعض الاستياء من مولي الفائزة."
توقفت للتفكير في الأمر.
"ما أشعر أنه غير ذي صلة. هل كان لدي أي سبب أو حاجة لمقابلتك لأسباب تتعلق بالعمل؟ هل لديك أي سبب يجعلك تقول إنني كنت أتجنبك؟"
"حسنًا، لا... ولكن... أنا أحبها كما تعلم. أحاول إسعادها، وسأستمر في القيام بذلك دائمًا. لقد اعتنيت بأولادك، وأعلم أنك تدفع نفقتهم دائمًا، ولكن على عكس الرأي السائد، فأنا أحبهم كثيرًا. إنهم أقرب شيء إلى أبنائي."
إنه يطلق النار بلا هدف! أوه، هذا يجعلني أشعر بشعور جيد للغاية. الحمد ***.
"لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً دائمًا بالنسبة لك." اعتقدت أن التعاطف قد يفاجئه. "الزواج من مولي بعد وقت قصير من طلاق مؤلم. وتبني ولدين صغيرين."
رأيته يسترخي، "لا، لم يكن الأمر كذلك". ابتسم، "لقد تعلمت بالتأكيد معنى كلمة الصبر. لكنني أحبها ولدينا زواج جيد". من الواضح أنه قرر رد لطفي بإطراء، "وأنت شخص يصعب تقليده".
ابتسمت، "إذن ما هي مشكلتك؟ أنا لا أحبك بشكل خاص، ولكن لا يجب على أي منا أن يحب كل من يعمل في هذه الشركة. أنا أفهم أنك جيد في عملك. هذا هو ما تحصل عليه مقابله، لذا قم بذلك. وإذا شعرت بالاضطهاد من قبل أي شخص، فأبلغ قسم شؤون الموظفين. لدى ITI قواعد صارمة للغاية بشأن هذا النوع من الأشياء."
أردت أن أبدأ في مواجهته بسبب الطريقة غير الأخلاقية والاستغلالية التي فرض بها نفسه على حياتي، والتي أدت إلى تدمير زواجي. لكنني لم أستطع. فقد لا يتقبل قسم شؤون الموظفين الشكوى. لقد شعرت بالعجز.
كان لا يزال واقفا هناك، نظرت إليه، كانت عيناه تبحثان، ربما تبحثان عن طريقة ما للاطمئنان. "لقد أتيت ورأيت المشروع بالأمس".
ابتسمت، "نعم، لقد فعلت ذلك. وقد أعجبت كثيرًا بالعمل. وبالفريق. اعتقدت أن هناك شخصين في الفريق يفهمان كل شيء حقًا، ويتعاملان مع المشروع بشكل جيد". هل كان هذا تلميحًا كبيرًا بما يكفي لإمكانية استبداله؟ كنت آمل ذلك. "لقد أخذتهم إلى الحانة بعد ذلك. لقد قضينا وقتًا ممتعًا. يبيع جورج بيرة جيدة، أنت محظوظ لأنك تعمل بالقرب من حانة لطيفة".
انتقل من قدم إلى قدم، وانتظرت.
فجأة، تقدم للأمام ومد يده وقال: "حسنًا، أعتقد أن هذا كل ما جئت لأقوله".
"حسنًا إذًا." تجاهلت مصافحته، وقمت بحيلة الرجل العجوز بالتقاط ملف على مكتبي وانغمست فيه على ما يبدو.
سمعت صوت الباب يُغلق خلفه.
تبع ذلك سريعًا فتح الباب مرة أخرى ودخول كارول، "هل أنت بخير؟"
"نعم" ابتسمت ونهضت وسكبت لنفسي أول زجاجة ويسكي من قنينة الويسكي الخاصة بي. كانت يدي ترتجف، وكنت بحاجة إلى هذا الويسكي. "هل تريد واحدة؟"
"لا شكرًا، لا أستطيع تحمل الويسكي." ابتسمت، وكانت مرتاحة بشكل واضح.
"ماذا قال في الطريق للخروج؟" سألت.
"لا شيء. أعتقد أنه بدا أسوأ عند الخروج منه مقارنة بدخوله."
"لم يذكر بالصدفة أنه كان يسير عائداً إلى منزله عبر طريق عبر بعض الأزقة المظلمة، أليس كذلك؟" كان هناك أمل في صوتي..
"لا، سيكون في سيارته."
"كيف تقوم بقطع أنبوب الفرامل؟" سألت مبتسما.
ضحكت كارول.
بمجرد أن غادرت كارول ، أدركت أنني منزعج للغاية ولا أستطيع الذهاب إلى العمل. خرجت وأنا أقول "سأتوقف عن العمل لهذا اليوم" عندما مررت بمكتب كارول.
ركبت سيارتي وبدأت في العودة إلى المنزل. لكن رأسي كان مليئًا بالأفكار، وكنت قلقًا. انعطفت يسارًا على طول مضيق أفون، أسفل جسر برونيل المعلق الرائع.
شعرت بالعجز في التعامل مع بيتر ديفيز. لقد دخل حياتي دون سابق إنذار أو ترحيب. وبفعله هذا غيّر حياتي بشكل لا رجعة فيه. لم يكن بوسعي أن أفعل أي شيء حيال ذلك آنذاك، ويبدو أنه لا يوجد ما يمكنني فعله حيال ذلك الآن. كنت غاضبًا. ضغطت على دواسة الوقود في غضبي. كل ما فعله ذلك هو جعل السيارة التي أمامي تقترب بسرعة أكبر بكثير واضطررت إلى استخدام المكابح. اعتقدت أنني أريد السرعة. توجهت إلى الطريق السريع والجسر عبر نهر سيفرن.
كنت قريبًا في ويلز وأتجه نحو دولة الحدود الويلزية. لكن سرعة الطريق السريع لم تكن ما أحتاجه. كنت لا أزال عالقًا في اللعب وفقًا للقواعد التي يفرضها المجتمع وقواعد الطريق. تمامًا كما كنت مقيدًا بقواعد الموارد البشرية الجيدة في التعامل مع ديفيز! انحرفت عن الطريق السريع واتجهت شمالاً.
لم يبدُ الأمر وكأنه سيستغرق وقتًا طويلاً قبل أن أمر عبر أبيرجافيني ، وكانت جبال بلاك على يميني ومنارات بريكون إلى اليسار. تركت الطريق الرئيسي وبدأت في الانجراف صعودًا إلى الجبال على طرق ريفية ضيقة متعرجة. وبينما كنت أقود السيارة، أصبحت أكثر ثقة، لكن الظلام كان قد حل الآن. ومع تشغيل المصابيح الأمامية، زادت ثقتي، وكنت أرى أي مركبات قادمة، وضغطت قدمي اليمنى على الدواسة بقوة أكبر. طالما لم أقابل جرارًا بدون أضواء، فسأفعل ... بحق الجحيم! كان هذا منعطفًا ونصف! لقد أفزعني كثيرًا. وبدا أن هناك منحدرًا شديد الانحدار يبلغ ارتفاعه مائة قدم على جانب الطريق ولا يوجد حاجز. جلست حيث توقفت وأدركت أنني بدأت في العرق البارد الرطب. في الواقع، لا أعتقد أن السيارة تحركت بوصة واحدة عن الخط الذي كنت أقوده، لكنني بالتأكيد أفزعت نفسي. الآن ليس الوقت المناسب للموت، ليس فقط لأن بيتر ديفيز اللعين أزعجني.
لقد قمت بقيادة السيارة بحذر أكثر بعد ذلك. إن السيارة تتمتع بحدود أفضل من حدودي بالتأكيد، ولم أكن لأدفعها أكثر من ذلك. بعد بضعة أميال وصلت إلى تقاطع مع الطريق المؤدي إلى هاي أون واي . اتبعته وركنت السيارة في وسط المدينة. كنت بحاجة إلى شراب.
وبعد بضعة أكواب من البيرة ووجبة لحم جيدة جدًا، كنت عائدًا إلى بريستول.
وصلت مبكرًا في الصباح التالي، قبل كارول. ولكن عندما وصلت، أعدت لي القهوة بسرعة وأحضرتها، وقالت: "كيف حالك هذا الصباح، كريس؟ هل تشعر بتحسن؟"
نظرت إليها، "أشعر وكأنني أخوض معركة بيديّ مقيدتين خلف ظهري". هززت كتفي، "لكنني لا أعرف ماذا أريد، ماذا يعني الفوز. لا أريد أن أدفعه بعيدًا، وأدفعه إلى الحصول على وظيفة بحثية أخرى في مكان آخر ونقل أولادي بعيدًا. لقد بدأت للتو في التعرف عليهم مرة أخرى. ولا أريد حقًا أن أطرد عقلًا جيدًا من الشركة أيضًا".
ابتسمت بلطف وقالت: "اترك الأمر، لا يوجد شيء يمكنك فعله على أي حال، تحدث أشياء سيئة".
لقد صدمت قليلاً عندما سمعت هذه العبارة منها، أعتقد أنها ظهرت على وجهي، لأنها تابعت، "تحدث أشياء سيئة لنا جميعًا في وقت ما. الأمر فقط أن هذا جزء من هراءك ويحدث الآن".
ابتسمت بضعف، "أعتقد أنك على حق."
الفصل الخامس
لقد أمضيت عطلة نهاية أسبوع جيدة للغاية. أعتقد أنني بدأت أسمح لكراهيتي لبيتر ديفيز بالموت بداخلي. ما زلت غير راضٍ عنه. ما زلت أعتقد أنه كان شخصًا غير أخلاقي. ولكن ربما استعدت صوابي. هناك الكثير من الأشخاص غير الأخلاقيين في هذا العالم، ولن أزعم أبدًا أنني نقي مثل الثلج المتساقط.
في يوم الأحد، أحضرت الأولاد إلى شقتي الصغيرة، وقمت بطهي الطعام. حسنًا، لقد اتبعت التعليمات الموجودة على العبوات، لكنها كانت وجبة صحية جيدة إلى حد ما. بدا الأولاد مرتاحين حقًا، ولم يبدوا أبدًا أنهم يشككون في أسلوب حياتهم. أعتقد أن العديد من أصدقائهم في المدرسة في وضع مماثل هذه الأيام. بدأت في مناقشة المدرسة، ومدى سعادتهم ومدى نجاحهم. بدأت أتساءل عما إذا كان بإمكاني دفع تكاليف التعليم الخاص لهم، حيث يمكنني تحمل ذلك بسهولة. أعتقد أنه سيتعين علي التحدث مع مولي حول هذا الأمر في وقت ما.
في مساء يوم الإثنين في المكتب، اتخذت الأمور منحى آخر. فقد لاحظت أنني بدأت أقع في عادة سيئة تتمثل في حمل الكثير من الأوراق معي إلى المنزل. لذا، قررت أن أبقى في المكتب حتى حوالي الساعة السادسة والنصف أو حتى السابعة مساءً، وأن أقرأ بعض الأوراق هناك، ثم أعود إلى المنزل بحقيبة فارغة.
لا بد أن الأمر كان بعد الساعة السادسة مساءً، عندما غادرت كارول، وكنت جالسًا على مكتبي، أكتب ملاحظات على هامش مذكرة عندما سمعت شخصًا قادمًا في الممر باتجاه مكتبي.
بيرس ماكبين من بابي وقال: "أيها الوغد! أيها الوغد اللعين!"
وقفت ولوحت له بالجلوس على الأريكة. ورغم أنه كان يستخدم لغة تشهيرية، إلا أنني استطعت أن أرى أن عينيه كانتا حزينتين وليس غاضبتين. ذهبت إليه وسكبت لنا كأساً من الويسكي، وناولته كأساً وجلست على مقعدي.
أخذ الكأس وقال "ويسكي؟ في المكتب؟"
"أحتفظ بها خصيصًا للأشخاص الذين يمرون عبر بابي ويصفونني بالوغد اللعين. أتحملها كثيرًا." ابتسمت.
لقد أصبح وجهه لاينًا، وابتسم، "بطريقة ما، أشك في ذلك."
جلسنا ونظرنا إلى بعضنا البعض لوقت طويل، "حسنًا، هل ستخبرني أم علي أن أخمن؟" سألت.
"يمكنك تخمين أن الأمر يتعلق ببيتر ديفيز، والجزء الآخر الذي تعرفه."
"لا يزال، أخبرني."
"لقد كان مفترسا جنسيا للنساء الجميلات. وكانت زوجتك هي الأخيرة في الصف". قال ذلك كأمر واقع، باختصار إلى حد ما.
لقد تناولت رشفة من الويسكي الخاص بي، وشرب هو رشفة أخرى، ثم نظر إلى كأسه، "لو لاند؟" نظر إلي وابتسم، " أعتقد أنه جلينكينشي . اختيار جيد".
"لن أتحداك في مسابقة تذوق الويسكي."
"سنوات من الممارسة. ولكنني بحاجة إلى بضع سنوات أخرى، ثم قد أتمكن من التدرب بشكل جيد". ضحك.
ضحكت وأصبح الجو مريحًا، "أخبرني كيف وصلت إلى هذه النتيجة المتوقعة؟"
نظر إلي وقال، "لقد كنت تعلم أنني سأفعل ذلك، لقد نصب لي الفخ. لقد كنت تعلم أنني لن أتمكن من ترك الأمر وشأنه، كان علي أن أعرف الحقيقة. أنا باحث، وهذا ما أفعله".
هززت كتفي، "أنا أسمح للناس باللعب على نقاط قوتهم. أنا مدير إداري، وهذا ما أفعله".
ابتسم، "يا ابن الزنا!" ابتسمنا معًا، "حسنًا، كان بيتر حذرًا للغاية بشأن بداية علاقته مع مولي، لذا قررت أنه يتعين عليّ أن أجعله هادئًا للغاية إذا كان سيخبرني بأي شيء".
"هل تقصد غاضبًا؟"
"نعم. أعلم أن بيتر يستطيع أن يشرب الخمر جيدًا، ولكنني أعلم أيضًا أنني أستطيع أن أشربه بشكل أفضل. لذا أخبرته أنني أريد التحدث عن الكثير من شؤون آبي، خارج المكتب. اقترحت عليه أن أدعوه لتناول العشاء في جورج بعد تناول المشروبات الكحولية يوم الجمعة، ثم أعود به إلى المنزل بسيارة أجرة. في الواقع، أعتقد أنه طلب من مولي أن تقله إلى منزله صباح يوم الجمعة، لذا كان مستعدًا. ربما كان يشعر بعدم الأمان بعض الشيء، وكان يتطلع إلى تناول العشاء مع رئيسه في العمل."
"عندما يشعر بأنه مرغوب فيه ومسترخي."
"بالضبط، وبعد جولتين أو ثلاث جولات في الطابق السفلي، أخذته إلى الطابق العلوي إلى المطعم. وشربنا زجاجة من النبيذ مع الوجبة. ثم زجاجة ثانية. لكننا تحدثنا، لم يكن الأمر يتعلق إلا بأعمال آبي. في الواقع كان الحديث جيدًا، ووضحنا العديد من القضايا الحقيقية. ثم طلبت زجاجة ثالثة، وكنا مرتاحين إلى حد ما بحلول ذلك الوقت. كان الوقت قد اقترب، وكانوا يريدون إغلاق المطعم، لكننا معروفون هناك إلى الحد الذي جعلهم يتركوننا في غرفة طعام مهجورة."
"استمر."
"حسنًا، لقد لاحظت أنني كنت في حالة سُكر شديد، وأن جانيت سوف تنزعج مني. وكما يفعل السكارى، انغمست فجأة في قصة عن جانيت. في تلك اللحظة أدركت، أدركت حقًا، أنني أحبها. لقد كنا على علاقة منذ حوالي ثمانية عشر شهرًا، وكنا في لندن في يوم أحد صيفي جميل. ذهبنا إلى هايد بارك واستقللنا قارب تجديف في نهر سيربنتين. حسنًا، جانيت، كونها فتاة مستقلة نوعًا ما، أصرت على التجديف. وكانت تتقيأ الكثير من الرذاذ لدرجة أنني كنت أتبلل وأنا جالس في مؤخرة القارب. ولكن في تلك اللحظة أدركت أنني يجب أن أقضي بقية حياتي مع هذه الفتاة، وأنني أحبها. لقد خطبنا بعد حوالي شهر."
"وكان على بطرس أن يرد."
"بالضبط، سألته متى عرف أن مولي هي الفتاة المناسبة له. فقال إن ذلك حدث في وقت مبكر جدًا من العلاقة. فقد كان "يعمل" على مولي لعدة أشهر، وأخيرًا بعد غداء رائع، أعادها إلى شقته. كان يمتلك شقة أنيقة جدًا بجوار الميناء في تلك الأيام. وقال إنه أوصلها إلى الفراش لأول مرة، ومارسا الحب. وبعد ذلك، كان عليها أن ترتدي ملابسها وتغادر، لكنه استلقى على السرير فقط وعرف أنه التقى بالفتاة المناسبة له."
"لذا، حتى أغواها، لم يكن يحبها." قلت بمرارة.
"سألته: ولكن ماذا عن الفترة السابقة؟ فقال إنه كان مشغولاً فقط بالعمل على إدخال ملابسها الداخلية، على حد تعبيره. فسألته، حسنًا، ماذا رأيت فيها عندما التقيتما لأول مرة؟ فقال بسخرية: حسنًا، أنت تعرف كيف كنت في تلك الأيام، بيرس. كنت أعلم أنه يتعين عليّ المغادرة، وإلا لكانت هناك مشاجرة شديدة السُكر بعد ذلك بسرعة كبيرة".
"لقد ثبتت صحة هذه النقطة، وجاءت من فمه." قلت، مؤكدًا.
"ربما يزعم أن الأمر كان حبًا من النظرة الأولى، وأنه لم يكن يعلم ذلك. أعتقد أن شيئًا من هذا القبيل هو نسخته المعتادة والرصينة." لاحظ بيرز وهو يرتشف رشفة من الويسكي.
أضفت بسخرية، "وهذا لا يفسر لماذا سمحت مولي بحدوث ذلك".
أومأ بيرس برأسه، "لا، ليس الأمر كذلك. وهذا يقودني إلى جانيت."
نظرت إليه وانتظرته أن يستمر.
"كانت جانيت في الفراش عندما عدت، وربما كان هذا أيضًا. ولكن يوم السبت تحدثنا. يجب أن تفهم أن جانيت ابنة أحد القساوسة؛ وكان والدها قسًا مشيخيًا. لقد نشأت في ظل قواعد أخلاقية صارمة للغاية، وهي الآن غاضبة للغاية من بيتر. وأعتقد أنك تركت انطباعًا كبيرًا عليها."
"لقد كانت الزهور." قلت باستخفاف.
"أعتقد أن السبب كان النظرة الحزينة في عينيك عندما تتحدثين عن الطلاق. والحب في عينيك عندما تتحدثين عن أولادك." توقف للحظة، "لكن على أي حال، كانت لديها الكثير من الشكوك حول مولي في كل هذا، وخاصة منذ الغداء معها. أعتقد أنها كانت تخفي ذلك من أجلي. حسنًا، الآن، لا تريد أي علاقة بأي منهما."
"هذا أمر محزن." قلت، وكنت أعني ذلك.
"حسنًا، ربما تتغلب على الأمر في الوقت المناسب. لكن كان من المفترض أن نستضيف بيتر ومولي على العشاء يوم السبت القادم. لذا كان عليّ هذا الصباح أن أجري مقابلة غير سارة للغاية مع بيتر، وأن أخبره أنهما لم يعودا موضع ترحيب."
"أنا آسف لك."
"يجب أن تكون كذلك. معرفتي بأنه شخص من شأنه أن يشعل فتيل تدمير أسرة ليست ما أريد أن أعرفه عن نائبي. ويجب أن أعمل معه. ولهذا السبب أنا هنا بعد ظهر اليوم. لقد تحدثت عن الأمر مع نيل في قسم شؤون الموظفين."
"وماذا قال؟"
"أنا شخصياً لا أعتقد أنه أعجبه الأمر كثيراً. لكنه ذكرني بأنني لابد وأن أجد طريقة للعمل معه. لا يمكننا أن نطرده، فهو لم يرتكب أي فعل غير قانوني. أنا فقط لا أعرف كيف يمكننا أن نتفاهم، وما لم تخفف جانيت من حدة تصرفاتها قليلاً، فسوف أتعرض لتعليقات قاسية في المنزل. وسأكون في منتصف الطريق".
"أنا آسف. أنا آسف حقًا. لكن نيل على حق."
توقفنا ثم ابتسم وقال "حسنًا، سأعيش. يجب أن تأتي لتناول العشاء مرة أخرى. جانيت أصبحت أكثر حرصًا على رؤيتك مرة أخرى الآن".
بعد أن غادر بيرس، جلست في مكتبي أفكر في الأمر. لا أعرف ما الذي شعرت به. لقد شعرت بالرضا، ولكن ما الفائدة التي عادت عليّ من ذلك؟ لا بد أن مولي كانت معجبة به تمامًا. في بعض النواحي، بدا الأمر محزنًا إلى حد ما أنها وقعت في حب شخص لديه مثل هذه الأخلاق المشكوك فيها تجاه الآخرين. عدت إلى المنزل وأنا أشعر بالإحباط بعض الشيء.
في مساء يوم الثلاثاء، بينما كنت أسير على طول الشارع باتجاه المقهى الذي كنت أزوره باستمرار، اتصلت بي مولي.
"كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاننا الالتقاء، في وقت قريب، من فضلك كريس."
لقد تساءلت عما إذا كنت سأتهم بالتسبب في تفريقهم مع بيرز وجانيت، وهو شيء آخر قمت به بشكل خاطئ.
"بالتأكيد. متى كنت تفكر في ذلك؟"
"هل هناك أي فرصة لتناول الغداء؟ سأدفع."
"لا داعي لفعل ذلك، سأدفع بكل سرور، لكن ليس لدي مفكرة خاصة بي لتناول الغداء في أيام الأسبوع. تميل كارول إلى الاحتفاظ بها. من الذاكرة أعتقد أن يوم الجمعة خالٍ، لكن سيتعين علي التحقق في الصباح."
"سأتصل بك في المكتب في الصباح. هل هذا مناسب؟"
"بالطبع هو كذلك. فقط في حالة عدم وجودي هناك، سأخبر كارول أن تتوقع مكالمتك. هل لدي فكرة عن الموضوع؟"
"لا، ولكن هناك شيء أريد أن أقوله، ولكنني سأقوله عندما أراك. ولكن حاول أن تترك وقتًا كافيًا، حتى نتمكن من الاسترخاء والتحدث."
"حسنًا، سأتحدث إليك في الصباح."
وبعد ذلك، فكرت: حسنًا، على الأقل سيعطيني هذا فرصة لاستطلاع رأيها بشأن التعليم الخاص للأولاد.
في صباح اليوم التالي، سبقت كارول إلى المكتب، لكن ميرا كانت تنتظر رؤيتي. فأشرت لها بالدخول إلى مكتبي وجلسنا مرتاحين. كانت تحكي لي عن الجدال الدائر بين فرانكس ومقر معهد تكنولوجيا المعلومات حول من سيدفع ثمن أنظمة المحاسبة الجديدة في معهد تكنولوجيا المعلومات. زعم فريق فرانكس أن المقر الرئيسي فرض هذه الأنظمة، وينبغي أن تكون جزءًا من تكاليف الاستحواذ. وزعم المقر الرئيسي أنهم يعملون على تحسين الأنظمة الحالية وينبغي أن يتحملها فرانكس.
وبينما كنا نتحدث سمعت صوت كارول تصل، فاعتذرت لميرا.
ذهبت إلى مكتب كارول، وأغلقت باب مكتبي خلفي. "كيف يبدو دفتر اليوميات ليوم الجمعة؟"
"آه! كنت أرغب في التحدث معك بشأن هذا الأمر. لقد اتصل بي ستيفن هوبز هاتفيًا، ويريد أن يعرف ما إذا كنت ستحضر اجتماع التخطيط في إكستر يوم الجمعة."
"هل هناك أي شيء آخر في المذكرات؟"
"لا، لا أستطيع أن أضع أي شيء آخر إذا كنت ستبقى في إكستر طوال اليوم."
حسنًا، اتصل بستيفن وقل له موافق، ولكن لفترة قصيرة من الصباح. اتصلت بي مولي الليلة الماضية، فهي تريد رؤيتي على الغداء في أحد الأيام، وتساءلت عن يوم الجمعة.
نظرت إلي كارول وقالت، "وما هذا، أم لا ينبغي لي أن أسأل؟"
"أعتقد أنها تريد أن تضربني سبع مرات، لأنها ربما تلومني لأن بيرس ماكبين وبيتر لا يتحدثان."
ثم واصلت إخبارها بآخر أخبار بيرز يوم الاثنين. وفي النهاية، قالت: "حسنًا، أظن أنك لم تتفاجأ. وليس من الخطأ أن بيرز لا يحب الطريقة التي تصرف بها بيتر ديفيز".
ثم واصلت محاولة ترتيب يوم الجمعة، "إذا اتصلت مولي، أخبرها أنني سأذهب لأخذها لتناول الغداء في الساعة الثانية عشرة والنصف من المستشفى. وبعد ذلك، سأعود إلى هنا، على افتراض أنها لم ترسلني إلى المستشفى بالفعل. ولكن قد أبقى خارجًا طوال فترة ما بعد الظهر على أي حال، قالت مولي إنها قد تستغرق بعض الوقت".
استدرت لأعود إلى ميرا، مع طلب أخير، "لقد وضعت ميرا هناك. هل هناك أي فرصة لتناول بعض القهوة لنا الاثنين؟"
بعد مرور ساعة تقريبًا، كنت لا أزال أتحدث إلى ميرا، وأستمتع بالنظرات التي كنت ألتقطها أسفل قميصها، حيث بدا أن أحد الأزرار قد انفتح، عندما دخلت كارول. أحضرت لنا صينية ثانية من القهوة.
ولكن بعد ذلك نظرت إلي كارول وقالت: "أستطيع أن أؤكد لك أن إكستر تنتظر قدومك في الصباح يوم الجمعة. وقد قمت بترتيب غداءك. سيأتي ضيفك إلى هنا لتخرجي في الواحدة ظهرًا".
ابتسمت لتقديرها. "شكرا."
التفت إلى ميرا قائلة: "سأذهب إلى إكستر يوم الجمعة لحضور اجتماع التقدم. هل هناك أي فرصة للانضمام إليّ حتى نبدأ في تنفيذ كل العمل الذي يتعين علينا القيام به هناك لدمجهم في معهد تكنولوجيا المعلومات؟
بدت ميرا متشككة، "لدي غداء هنا يوم الجمعة. وقد يستمر حتى فترة ما بعد الظهر..."
"حسنًا، عليّ أن أعود لتناول الغداء أيضًا. لذا، قابلني هنا في الساعة 7:30، وسنذهب بسيارتي، ويمكنني أن أعيدك أيضًا. ويمكننا إنهاء هذه المحادثة في السيارة. ما رأيك؟"
"حسنًا" قالت وبدأت في ترتيب أوراقها.
لاحقًا، عندما غادرت مكتبي، توقفت عند مكتب كارول، "شكرًا لك على ترتيب أمور مولي. يبدو يوم الجمعة واعدًا جدًا، سأصطحب ميرا إلى إكستر في الصباح لبدء التدريب هناك". ابتسمت، "امرأتان مفضلتان لدي في يوم واحد. إحداهما قد تكون مستقبلي، والأخرى هي ماضي بالتأكيد".
"هل تعجبك ميرا؟ ممم ، ذوق جيد!" كان كل ما قالته.
في صباح يوم الجمعة، كانت ميرا تقف عند المدخل الرئيسي، وعندما اقتربت منها خرجت. كانت ترتدي بدلة مكونة من سترة طويلة وتنورة قصيرة. كانت ساقاها مثيرتين للإعجاب أثناء قيادتنا.
كانت المحادثة التي دارت أثناء النزول إلى إكستر تدور حول العمل، وكانت أشبه باجتماع غير رسمي لمتابعة التقدم. وسألتها عما إذا كانت قد فعلت أي شيء بشأن إعادة تقييم دير مارستون، فأجابت: "لهذا السبب يتعين علي العودة، وسأتناول الغداء مع مسؤول التخطيط في المجلس المحلي، ومع مهندس معماري يحظى بحب وثقة المجلس". والواقع أنها كانت تحرز تقدماً طيباً في كل المشاريع التي كانت تحت إشرافها.
سارت الاجتماعات في شركة فرانكس للهندسة على ما يرام. أنا أحب ستيفن هوبز حقًا، فهو محترف للغاية وذكي وسريع الفهم. وفريقه بأكمله مجموعة محببة للغاية، ورغم أننا قمنا بالكثير من العمل في الصباح، إلا أننا ضحكنا كثيرًا أيضًا.
كانت رحلة العودة أكثر استرخاءً. تحدثت أنا ومايرا بشكل طبيعي عن عملية إكستر في طريق العودة. لم نتفاجأ من قيام TDF بشرائها، لكننا تفاجأنا من استعداد شركة إكستر للشراء. كانت عملية الشركة هناك منظمة ومربحة. عندما استنفدت مواضيع العمل، كنت أنا ومايرا نتحدث بشكل عام. بعض القيل والقال عن المقر الرئيسي، والشؤون العالمية، وعناوين الأخبار اليومية، وأي شيء وكل شيء. لقد كنا حقًا على ما يرام. فكرت في تحديد موعد في نهاية الأسبوع، لكنني قررت أنه من الأفضل اعتبار الصباح تمرينًا لبناء الثقة. سيكون هناك وقت للانقضاض لاحقًا.
وبعد قليل عدنا إلى المصنع، ووجدت مولي تنتظرني جالسة على الأريكة في مكتب كارول. وقفت عندما وصلت، وذهلت من مدى جمالها. كان فستانها من الصوف الأرجواني الداكن، فوق الركبة بشكل لطيف وبه قدر مثير للاهتمام من شق صدرها. كانت ترتدي عقد اللؤلؤ الذي أهديته لها في الحادية والعشرين من عمرها. قبلتها على خدها واستطعت أن أشم ذلك العطر مرة أخرى. تأكدت بأدب من أنها تعرف كارول، وهو أمر غير ضروري على الإطلاق.
"فقط دعني أضع هذه الأوراق على مكتبي.." قلت ودخلت مكتبي.
"يا إلهي! المكان جميل هنا." كانت قد دخلت بعدي، "لقد رأيته ذات مرة عندما كان مكتب هنري باور. كان المكان شديد القتامة."
ابتسمت، "أعتقد أن هذا تحسن، ولكن الفضل في ذلك يرجع في الواقع إلى كارول".
في طريق الخروج توقفت للتحدث مع كارول، "هل هناك أي شيء أريد أن أعرفه؟"
"لا يوجد شيء عاجل. استمتع بغداء لطيف، وإذا لم تتمكن من العودة، فسنستمتع بعطلة نهاية أسبوع ممتعة."
وبينما كنا نجلس في السيارة، تحدثنا عن أشياء لطيفة وآمنة ومحايدة، ومن بينها مدح كارول. كنت أشعر بالسعادة والاسترخاء، فقد أمضيت صباحًا جيدًا، وكنت متأكدًا تمامًا من أنني على المسار الصحيح مع ميرا؛ كان يوم الجمعة في أسبوع كان جيدًا بشكل عام، وبدأت أشعر بالثقة في إدارة الشركة؛ وقد نال بيتر ديفيز بعض الجزاء؛ وكان يومًا ربيعيًا جميلًا وكان العالم يستيقظ من الشتاء؛ وكنت على وشك تناول الغداء مع امرأة جذابة من الواضح أنها ارتدت ملابس لإبهاري. حسنًا، كانت هناك بعض علامات الاستفهام والظلال في حياتي، وربما حتى في هذا الغداء، لكن الأمور بدأت تتحسن.
اقترحت أن أركن سيارتي بالقرب من مسرح بريستول أولد فيك، حيث يوجد العديد من المطاعم في المنطقة، ويمكننا بسهولة العثور على أحدها. كنت أفكر في العودة إلى ذلك المطعم الإيطالي ذي الواجهة الخضراء الفاتحة الذي قدمه لي كيث في أول يوم أحد لي. كان مكانًا هادئًا وودودًا، وكنت أعلم أن مولي تحب الطعام الإيطالي.
وبينما كنا نسير في شارع كينج، بدأت أدرك أن مولي لم تكن مسترخية مثلي. وبدأت أشعر بأنني على وشك أن أتعرض للانتقاد بسبب مشاكل بيتر، وكانت تستعد لمنحها لي. فسألتها عما ترغب في تناوله، فأخبرتني أنه بإمكاني الاختيار، لذا عندما وصلت إلى الوحش الأخضر الليموني بدأت في التوجه نحو الباب.
كان الأمر وكأن مولي أصيبت بنوبة ذعر. فجأة، أصبح وجهها شاحبًا ، "لا، ليس هناك. من فضلك ليس هناك".
"حسنًا، حسنًا. سنختار مكانًا آخر. ماذا عن ذلك الذي يقع على الطريق؟"
بدت وكأنها تنظر إلي بريبة عميقة، لكنني لم أعرف السبب، فأجابت بصوت يبدو مرتاحة: "نعم، في أي مكان".
لذا ذهبنا إلى المطعم الذي يقع على الجانب الآخر من الطريق. كان المطعم لطيفًا بدرجة كافية، وأكثر أناقة من المطعم الذي اخترته، وكان إيطاليًا آخر. بمجرد أن استقرينا على طاولتنا، كان علي أن أسأل: "ما الخطأ في المطعم الذي يقع على الجانب الآخر من الطريق؟"
نظرت إليّ، وكأنها ما زالت تبحث في وجهي عن شيء ما، "لا شيء. أنا لا أحب هذا المكان بشكل خاص، هذا كل شيء، لكن بيتر يحب أن يأخذني إلى هناك. هل كنت تعلم ذلك؟"
"كيف لي أن أفعل ذلك؟" أستطيع أن أفهم الآن، إذا كانت معروفة جيدًا كزوجة بيتر في الشارع، كنت أشك في أنها تريد أن تُرى وهي تتناول الغداء مع رجل آخر هناك.
ابتسمت، وبدا عليها الاسترخاء. سألتها عما تود أن تشربه، فطلبت مشروب جين وتونيك. طلبت زجاجة من النبيذ الأحمر، واعتذرت لنفسي لأنني كنت أقود السيارة، لذا سأكتفي بكأسين من النبيذ. دفعني هذا إلى سؤالها عن كيفية وصولها إلى المصنع، هل كانت سيارتها متوقفة هناك؟ لا، لقد أتت بسيارة أجرة، حتى لا تضطر إلى العودة إلى هناك بعد أن ننتهي.
فتحت المحادثة بمجرد وصول المشروبات، "كيف حالك مع الأولاد؟ لقد أحبوا الذهاب إلى لعبة الرجبي."
"حسنًا، لقد قمت بعمل رائع في غيابي. لم أواجه لحظة محرجة واحدة حقًا". توقفت قليلًا وابتسمت، "حسنًا، ربما حدث ذلك مرتين، ولكن فقط لأنني لا أعرفهم جيدًا كما ينبغي. لا شيء كان خطأهم".
"يتحدثون عنك طوال الوقت، وخاصة مع رالف وسوزان على ما يبدو. من الواضح أنهم افتقدوك في حياتهم. لقد كنت مهمًا جدًا بالنسبة لهم. وكنت أبًا جيدًا من قبل ..." بدأ صوتها يتقطع لثانية. لكنها توقفت وأخذت رشفة من الكوكتيل الخاص بها، "أتذكر أنك كنت أبًا جيدًا للغاية طوال الأسبوع الذي سبق انفصالنا. لقد كنت أبًا جيدًا للغاية وكنت أشعر بالذنب بسبب بيتر ..." مرة أخرى، ترددت.
التقطت موضوعها، "لقد بذلت جهدًا خاصًا فقط لأنني شعرت بالذنب لأنني أهملتكم جميعًا. أعتقد أنني فعلت..." لقد وجدت أن المشاعر تنتقل.
حدقنا في بعضنا البعض في صمت. اتخذت قرارًا إيجابيًا بعدم العودة إلى الماضي، فلنمر بهذا الغداء دون جدال أو انفعال، يجب أن تكون فرصة لبناء علاقة جديدة.
لا بد أنها كانت لديها أفكار مماثلة، لأنها غيرت الموضوع، "هل سمعت، بيتر و بيرز ماكبين قد اختلفا؟"
لقد رحبت بتغيير الموضوع، ولكن ليس إلى هذا الموضوع، "لقد سمعت". أجبت بحذر.
"نعم، بيتر لن يخبرني حقًا بما حدث. يقول إنه يتعلق بالأخلاق أو القيم أو شيء من هذا القبيل، وكل هذا حدث منذ فترة طويلة، ولكن على الرغم من أنه غير أفكاره منذ ذلك الحين، إلا أنه لا يندم على أي شيء."
هززت كتفي، أنا بالتأكيد لن أنيرها.
وتابعت، دون أن أضطر إلى قول أي شيء، "أعتقد أن هذا أمر يزعج جانيت ماكبين . بيتر وهي دائمًا ما يتجادلان حول الأخلاقيات، وخاصة في البحث العلمي. لا أعتقد أنهما يتفقان على أي شيء. لكنني مندهشة بعض الشيء من تدخل بيرس، فهو عادةً مثلي إلى حد ما ويبقى بعيدًا عن ذلك".
"قد يكون ذلك صعبًا إذا كانت جانيت منزعجة." لقد لاحظت بحذر.
"حسنًا، بيتر لديه آراء قوية. فهو ينتمي إلى الجناح الليبرالي. وهو يؤمن بشدة بحق المرأة في الاختيار؛ وحق الشخص في الموت عندما لا يرغب في الاستمرار في الحياة، وحق كتابة الوصايا وما إلى ذلك. وهو مؤيد بشدة لأبحاث الأجنة والخلايا الجذعية."
بدأت أشعر بمزيد من الثقة ، "حسنًا، يمكن للأشخاص الآخرين أن يكون لديهم وجهات نظر مختلفة. لقد قابلت جانيت، لكننا لم نتحدث عن هذا النوع من الأشياء".
"أوه، لقد قابلتها، أليس كذلك؟ بالطبع، ذهب بيرس معك إلى لعبة الركبي. لا عجب أنها كانت مهتمة بك كثيرًا عندما تناولت الغداء معها في اليوم الآخر. لقد كانت لطيفة معي بما يكفي، إذن. لذا، أياً كان ما أزعجهم، فقد ظهر منذ ذلك الحين. أعتقد أنهم عثروا على مجلة علمية قديمة كتب فيها بيتر شيئًا أزعجهم الآن، وحتى هو غيّر رأيه منذ ذلك الحين. أعتقد أن الأمر سينتهي بمرور الوقت."
إذا كان هذا ما تريد أن تفكر فيه، فحسنًا، هذا ما لا أريد أن أفكر فيه... "آمل ذلك، لا أود أن أسمع أنك فقدت صديقًا لمجرد شيء فعله بيتر".
"شكرًا لك،" توقفت فجأة وبدت متوترة للغاية، "كريس..." توقفت مرة أخرى، فترة طويلة وانتظرت، وفجأة التقطت بطاقة القائمة، "دعنا نطلب".
بينما كنا ننتظر وصول طعامنا، لاحظت، "أرى أن بيتر لم يقنعك أبدًا بثقب أذنيك. أما أنا، فلم أستطع فعل ذلك أبدًا".
ابتسمت وقالت: "هل جننت؟ لا توجد طريقة تجعلني أتعرض لشيء كهذا. في الواقع، لم يذكر بيتر الأمر قط. لقد اقترح عليّ أن أخضع لعلاج نفسي للتغلب على رهابي، لكنه في الحقيقة ليس مشكلة. فهو لا يتعارض مع حياتي، لذا فأنا سعيدة بالتعايش معه".
ابتسمت، "لطالما أردت أن أشتري لك أقراطًا من الألماس. لا أعرف السبب، كان هذا مجرد خيالي، ربما لأنني لم أستطع تحمل تكلفتها حقًا."
"نعم، لقد كنا نعاني من الضغط المالي في تلك السنوات الأولى، أليس كذلك؟"
بدا الأمر وكأنه تذكر خطير مرة أخرى، ولكن تم إنقاذي من خلال وصول طعامنا.
بينما كنا نتناول الطعام، طرحت فكرة تعليم الأولاد في مدارس خاصة. أولاً، اقترحت عليهم بلطف أن يذهبوا إلى مدرسة حكومية عندما يبلغوا الثالثة عشرة. لم أتدخل في فكرة نقلهم من مدرستهم الحالية إلى مدرسة تحضيرية خاصة، على الرغم من وجود عدد كبير من هذه المدارس في بريستول.
لم تكن مولي معارضة للفكرة. بل قالت إن سوزان قد تعترض على الأمر، وهو الأمر الذي لم يفاجئني بعد حديثي مع رالف قبل أسبوعين.
وفي النهاية اتفقنا على أن أتمكن من الاستفسار عن بعض المدارس، وأن تفكر هي في الأمر. وسنتحدث مرة أخرى قبل أن نقول أي شيء للأولاد.
بدا الأمر وكأننا نشعر براحة أكبر بعد ذلك، فقد كنا نضحك ونتبادل النكات، وكانت تبتسم كثيرًا. لقد أعجبني ذلك، فقد كنت أعتقد دائمًا أن مولي لديها ابتسامة خاصة.
ثم هددت بإفساد الأمر كله مرة أخرى، "كريس، أردت أن أقول أنه عندما انفصلنا، لم أقل بعض الأشياء التي كان ينبغي لي أن أقولها..."
لقد وجهتها نحو الممر، "حسنًا، لقد كان الأمر كله عاطفيًا بعض الشيء، أعتقد أن هذا كان أمرًا لا مفر منه. لو أتيحت لي الفرصة مرة أخرى، لما كنت لأسمح لنا بالانفصال بهذه الطريقة بالتأكيد."
ابتسمت وقالت "كيف تريد منا أن ننفصل؟"
لم أجبها بالرد السلس بأنني لن أنفصل على الإطلاق، بل أطلقت العنان لخيالي الرومانسي، "أوه، أعتقد أنني سأمارس الحب معك لآخر مرة. في غرفة نوم كبيرة، مع ستائر تهب برفق في نسيم الصيف. وستكون سريرًا كبيرًا وناعمًا من الريش، باللون الأبيض. وسنمارس الحب، بهدوء ولطف، كنا جيدين في القيام بذلك". توقفت لألقي نظرة في عينيها، وأبتسم، "وبعد ذلك، ستنامين بأمان وتبدو جميلة. وستضاء الغرفة بأشعة وردية ناعمة من غروب الشمس. وسأتسلل من تحت الأغطية وأتسلل بعيدًا".
ابتسمت بهدوء، وكانت هناك دمعة في عينيها. "كنت سأشعر بحزن شديد عندما استيقظت ووجدتك قد رحلت..."
مددت يدي عبر الطاولة وضغطت على يدها. حدقنا في عيون بعضنا البعض ، لا أعرف ما الذي كانت تبحث عنه، ولا أعرف حتى ما الذي كنت أبحث عنه.
قررت كسر التعويذة قبل أن تصبح محرجة، "أخبرني عن منزلك الجديد، هل أنت سعيد به؟"
تنهدت قائلة: "نعم، إنه واحد من ستة منازل تم بناؤها وفقًا لمفهوم مصمم هندسيًا. ألا يبدو هذا مثيرًا للإعجاب؟ في الواقع، هذا يعني أنه لا توجد حدائق، بل ستة منازل متناثرة حول مدخل الطريق، مع وجود حشائش وأشجار مفتوحة في كل مكان. كما أنه صديق للبيئة للغاية، حيث توجد ألواح شمسية وعزل قوي، ويتم تجميع مياه الأمطار، وما إلى ذلك. يوجد موقف سيارات للزوار عند الخروج من الطريق الرئيسي، ومن المفترض أن تدخل سيرًا على الأقدام، ونحصل على مرائب بعيدًا عن الموقع الرئيسي. بيتر يحب ذلك، فهو حريص جدًا على القيام بدورنا لإنقاذ الكوكب".
ابتسمت وقلت "وأنا كذلك"
ضحكت وقالت "يقول من يقود سيارة جاكوار كبيرة".
عندما وصل قهوتنا، غيرت الموضوع مرة أخرى، "كيف يعامل الأولاد بيتر هذه الأيام؟ يجب أن أعترف أنني لم أذكر موضوع عدم معاقبتهم له، فهو لا يزال على قائمة الأشياء التي أريد القيام بها".
ابتسمت وقالت "ليس أفضل. إنهم يستمتعون بالسخرية منه. لقد اعتادوا على مناداته بإلسي، هل لديك أي فكرة عن السبب؟"
حركت قهوتي وحاولت أن أفكر في أي شيء ذي أهمية في إلسي. لم أستطع أن أفكر في أي شيء. ارتشفت قهوتي ونظرت إليها. "ليس لدي أي فكرة، لقد استسلمت".
"لا أستطيع أن أفكر في أي شيء. كنت أتمنى أن يكون ذلك شيئًا تعلموه منك."
لم يعجبني ذلك، "ليس مني. لن أعطيهم أفكارًا حول كيفية إزعاج زوجك. أنا لا أفعل ذلك." نظرت إليها، بعينين ممتلئتين بالغضب، "لقد احترمت دائمًا اختيارك له، ولم أفعل أي شيء من شأنه أن يقلل من شأنه في عيون الأولاد."
"لا، آسفة، أعلم أنك لم تفعلي ذلك." ضحكت قليلاً، "الأمر ليس نفسه على العكس. يعرف الأولاد أنهم يزعجونه حقًا بالحديث عنك. لهذا السبب تساءلت عما إذا كان هناك أي صلة بينك وبين إلسي."
"آسف، لا أستطيع مساعدتك."
لقد انتهينا من تناول القهوة، واقترحت أن أدفع. انتهزت الفرصة للذهاب إلى صالة السيدات. وبعد أن دفعت، نظرت إلى ساعتي، وكانت الساعة تشير إلى الثانية والنصف. أدركت فجأة أن مولي طلبت هذا الاجتماع، ولم أكن على دراية بما تريد التحدث عنه، ولم ألاحظ أي شيء مهم في المحادثة. لقد لاحظت، في وقت متأخر إلى حد ما، أن بيتر لم يذكر زيارته لمكتبي على ما يبدو، وتساءلت لماذا؟
فكرت أنه قد يكون من الجيد أن أعطيها بعض الوقت لتقول أي شيء يدور في ذهنها. لذا عندما خرجت من صالة السيدات، وقفت وجاءت إلي مباشرة وقبلتني على الخد. من الواضح أنها جددت عطرها، لأنني استنشقت رائحة عطرها بالكامل.
"شكرًا لك كريس على الغداء اللذيذ."
"شكرًا لك. انظر، لماذا لا أوصلك إلى المنزل؟ لقد سمعت كارول، فهي لا تتوقع عودتي حقًا، لذا فأنا لست قلقًا بشأن الوقت."
ابتسمت بابتسامة مشرقة حقًا، وقالت: "شكرًا لك، سيكون ذلك رائعًا".
بينما كنا نسير عائدين إلى سيارتي، أمسكت بذراعي بكلتا يديها، وضمت ذراعها حول ذراعي، ووضعت يدها الأخرى على جسدها حتى تتمكن من إراحة ذراعي. كان الأمر غريبًا، فقد كانت تخشى الذهاب إلى مطعم حيث قد يتعرف عليها أحد ، وعندما عادت من الغداء، أمسكت بي في ما قد يراه البعض عاطفة.
عندما وصلنا إلى السيارة، فتحت بابها، ورأيت ساقها وهي ترتدي جوارب! يا لها من محظوظة يا بيتر، هكذا فكرت. كانت ترتدي الجوارب من أجلي فقط في المناسبات الخاصة.
بمجرد دخولي السيارة، استقرت، وجلست بشكل جانبي قليلاً وساقاها في اتجاهي. كانت تنورتها قد ارتفعت قليلاً، وكان المنظر يظهر نفس القدر من ساقي ميرا التي كانت تظهرها في وقت سابق.
ابتسمت، "سيتعين عليك توجيهي، أنا لا أعرف في الواقع كيفية الوصول إلى مكانك."
جلست هناك تعطيني التوجيهات حسب الضرورة، لكنها لم تقل أكثر من ذلك. لكن ساقيها بدأتا حقًا في لفت انتباهي وخيالي. ما الذي تلعبه؟ لقد تلقيت إشارات بأنها تلعب لتلتقطني، لكن هذا ليس منطقيًا ولا محتملًا. كل شيء يمكن أن يكون بريئًا، خاصة إذا أقنع الفتى العاشق بيتر زوجته التي عاش معها أربع سنوات بارتداء ملابس أكثر جاذبية. ربما كانت أفكاري عن ميرا هذا الصباح هي التي جعلتني أرى الأشياء الآن.
ثم قالت إنها تريد التحدث معي بشأن أمر ما. لا، بل كانت تريد أن تخبرني بشيء ما. ربما كان ذلك الأمر له علاقة بالعمل، لكن الانهيار بين بيتر وبيرز ربما كان ليغير ذلك. لكنها لم تتصل بي إلا بعد أن نشبت خلافات بين بيتر وبيرز. لم تكن هذه الأفكار منطقية.
لم يكن أي من هذا منطقيًا. لقد كنت أبالغ في تفسير كل شيء. لا بد أن الأمر مجرد خيال.
كنا نقترب الآن من الضواحي الخارجية، وفجأة قالت لي: "انعطف يمينًا من هنا". كان الممر صغيرًا، "واركن سيارتك في منطقة الزوار على اليسار. آسف، ولكن إذا ركنت سيارتك بجوار منزلنا، فمن المؤكد أن أحد الجيران سيشتكي من أنني سمحت لسيارة غريبة بالدخول. ستزعج هدوء البيئة المعيشية". نظرت إليّ بنظرة جانبية وابتسمت، "لا تقل ذلك!"
خرجنا من السيارة وقادتنا مولي عبر بعض الشجيرات على مسار بسيط، مضاء في الليل بما يشبه أضواء شمسية صغيرة على طول حافة الرصف.
فجأة خرجنا من الشجيرات إلى حديقة خضراء كبيرة، بها ستة منازل تقع عليها بزوايا مختلفة من الممر الصغير. قادتني مولي إلى المنزل الثاني.
التفتت إلي وقالت، "هل ترغب في الحضور لتناول كوب آخر من القهوة، ورؤية المكان الذي يعيش فيه الأولاد بالفعل؟"
أعتقد أن الشك ظهر على وجهي، "لست متأكدة من أن هذه فكرة جيدة، مولي. أود ذلك، لكن الآخرين قد يسيئون تفسيرها.
"لا تكن سخيفًا. إذا كنت قلقًا بشأن بيتر، فلن يعود إلى المنزل قبل عدة ساعات. هيا."
أمسكت بيدي وقادتني إلى الشرفة. كانت لمستها كهربائية، أعادتني مباشرة إلى أفكاري في السيارة.
عندما وجدت مفاتيحها، نظرت حولي. ما كنت أظن أن المهندس المعماري كان يقصد به أن يكون مرآبًا كان منفصلًا بعض الشيء عن المنزل الرئيسي، لكن الجزء الخلفي منه كان على أحد جانبينا وكان هناك باب يفتح على الشرفة. كنت أتساءل عما يمكن أن يكون.
لا بد أن مولي لاحظت، "من الواضح أنه في التصميم الأصلي كان من المفترض أن تكون هذه المرائب. ولكن بعد ذلك قرر شخص ذكي وضع المرائب على جانب الطريق الرئيسي. قام بعض الأشخاص بتحويل هذه المساحة إلى ملحق للجدة ، والبعض الآخر يستخدمها كمكتب منزلي، وقام شخص واحد باستخدامها كورشة عمل حيث يقوم ببناء قاربه الخاص. بالنسبة لنا، تم تجهيزها كجناح للضيوف، لكننا نستخدم الغرفة الرئيسية كصالة ألعاب رياضية منزلية، والغرفة الأصغر هي غرفة ألعاب الأولاد. كان عليّ أنا وبيتر أن نتعهد بعدم دخول قسمهم أبدًا، فهو ملكهم تمامًا. أرسل ماريا، عاملة النظافة لدينا، مرة واحدة في الشهر تقريبًا للحفاظ على النظافة بشكل أساسي، لكنني أحترم وعدي. لكنك لم تعدني، يمكنك إلقاء نظرة، إنهم أبناؤك. ويمكنك أن تخبرني كيف هو الحال".
نظرت إليها، فأومأت برأسها في اتجاه الباب. فتحته ودخلت، وتجاهلت معدات الصالة الرياضية، وفتحت الباب الثاني. كان فوضى من الألعاب غير المرتبة. على الحائط كانت هناك لوحة إعلانية . كانت مغطاة بنصف صور لي ولمولي والولدين، جميعنا في ما تبين أنه آخر إجازة لنا معًا. لم أكن أعرف حينها ما الذي سيحدث بعد ثمانية أشهر.
كانت هناك كومة من كتب الأطفال والمجلات. وفي منتصف الكومة، بدا أن جودة المجلدات قد تغيرت. فأخرجت مجلة من القسم الأوسط. كانت مجلة من إنتاج شركة "بنتهاوس" عمرها نحو خمس سنوات. فأعدتها إلى مكانها.
استدرت، فوجدت سبورة مثبتة على حائط الباب. قرأت ما كُتب عليها، وضحكت، وذهبت لنداء مولي.
"يجب عليك أن تخالف وعدك وتأتي إلى هنا. هذا سوف يحل لغز إلسي."
بدت متشككة، لكنها تبعتني إلى الداخل. أشرت إلى السبورة. كان مكتوبًا عليها: "الديك الصغير"، وقد كُتب هذا ثلاث مرات. وكان الحرفان L وC مسطرين.
نظرت إلى مولي لأرى ما إذا كانت قد سجلت، ثم أوضحت، "الديك الصغير. ل - ج. إلسي. تم حل اللغز". بالنسبة لطفلين يبلغان من العمر سبع وثماني سنوات، اعتقدت أنها كانت لعبة ذكية للغاية. كنت فخورة جدًا بابني.
كانت مولي أقل سعادة، "ولكنه ليس كذلك".
نظرت إليها.
"إنه ليس كذلك. إنه أصغر منك قليلاً. إنه متوسط الحجم." قالت بغضب.
"إذا كان أصغر مني قليلًا، وكان متوسطًا، فأنا..."
"مغرورة" قالت بابتسامة. "كيف سأخبره؟ حسنًا، لن أخبره".
"إنها مجرد مزحة في الملعب . إنها ذكية إلى حد ما بالنسبة للأولاد في مثل سنهم." قلت. لم يبدو لي أنها مشكلة كبيرة.
نظرت إليّ، وبدا أنها تتساءل عن شيء ما. ولكن بعد ذلك، تغير رأيها فجأة، وبدت مصممة على ذلك قائلة: "حسنًا، لن يهم الأمر على أي حال. هيا، لنحضر القهوة". ثم قادتنا إلى المطبخ.
وقفت هناك بينما كانت تعد كوبين من القهوة، متكئة على الحائط وأراقبها. ما الذي يميز بعض الفتيات، أو الانجذاب الجنسي، لم أستطع إلا مقارنتها بهيلين. من جميع النواحي الواقعية، كانت هيلين لتفوز بكل تأكيد، لكن مولي كانت أكثر جاذبية بعشر مرات. كان الأمر يتعلق بالطريقة التي تتحرك بها، والطريقة التي ترتدي بها ملابسها، والنظرة في عينيها، والابتسامة السهلة، والكثير من الأشياء الأخرى.
نظرت إليّ وابتسمت وقالت: "لماذا لا تنظر حولك؟ لقد أردت أن ترى المكان الذي يعيش فيه الأولاد بالفعل".
هل أنت متأكد أنك لا تمانع؟ لا أريد أن أبدو فضوليًا.
"استمر... وكن فضوليًا."
غادرت المطبخ وفتحت بابًا آخر. كان ذلك هو صالونهم. كان صالونًا لطيفًا للغاية، من ضواحي المدينة، من الطبقة المتوسطة. لاحظت قطعتين من الأثاث كانتا من منزلي القديم ومنزل مولي، لكنني لم أندهش، كانتا قطعتين صغيرتين كنت أعرف أن مولي تحبهما بشكل خاص.
بعد ذلك دخلت إلى غرفة الطعام الخاصة بهم. لم أكن أتوقع حدوث تحول في الزمن. كنت أسير إلى غرفة الطعام الخاصة بي ومولي منذ خمس سنوات. كل قطعة أثاث اخترناها واشتريناها. حتى الصور المعلقة على الجدران كانت من تلك التي كانت معلقة في غرفة الطعام الخاصة بنا، في الواقع كانت الجدران نفسها بنفس اللون الذي اخترناه لمنزلنا في ذلك الوقت. ضربتني موجة من المشاعر المختلطة. جلست على كرسي على الطاولة، كرسيي القديم على رأس الطاولة. غمرتني الشجارات والأذى والغضب والحب والألم والحزن والشعور بالذنب، كل هذا عمره خمس سنوات.
كنت جالسًا هناك، أتطلع إلى الفضاء، وفجأة وجدت مولي أمامي. نظرت إليها، فابتسمت، وكان وجهها ناعمًا، وفي عينيها حب، أو هذا ما أخبرني به وهمي.
"ماذا تفعلين، تجلسين هنا؟ هل نظرت إلى غرف نوم الأولاد؟"
"لا، لم أكن أرغب في الصعود إلى الطابق العلوي."
"لقد قلت لك: لا تقلق. تعال."
وتبعت تلك الأرجل حتى صعدت السلم. وعند المدخل أشارت إلى بابين وقالت: "هذه غرف الأولاد".
دخلت الغرفة الأولى، وكان من الواضح أنها غرفة جيمي. حاولت أن أعرف السبب وراء معرفتي بذلك، ولكنني لم أتمكن من رؤية أي شيء يمكنني التعرف عليه باعتباره غرفة جيمي. ذهبت إلى الغرفة المجاورة، ومرة أخرى كان من السهل التعرف عليها على أنها غرفة بن، على الرغم من أنني تمكنت هذه المرة من رؤية بعض الأشياء التي كنت أعرف أنها غرفته.
خرجت من غرفة بن، ونظرت إلى مولي، كانت تقف بجوار باب مفتوح لإحدى غرف النوم الأخرى. كان الضوء خلفها، وكانت تبدو جميلة. كانت مشاعري مضطربة، وابتسمت ساخرًا لنفسي؛ لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أدخل هذا المنزل.
تقدمت نحو مولي، وعندما اقتربت منها، اقتربت مني مباشرة. وضعت ذراعيها على كتفي، على جانبي رقبتي. ثم انحنت نحوي، وجذبتني إليها وقبلتني. بشفتين مفتوحتين ممتلئتين، قبلة محبة، على شفتي مباشرة. لم أستطع إلا أن أستجيب، وشعرت بقضيبي يرتعش.
قطعت القبلة ونظرت إلى غرفة النوم المفتوحة. من الواضح أنها كانت غرفة النوم الرئيسية، غرفة مولي وبيتر.
"أنا آسف، ليس كل شيء أبيض، وفي شهر مارس لا أعتقد أننا سنحصل على ضوء الشمس الوردي، ولكن من فضلك كريس. أنا بحاجة إليك."
لقد نظرت إليها فقط، بدت جميلة للغاية، شعرت بالأمان بعد أربع سنوات من العيش بمفردي. فجأة شعرت أنه حتى مع هيلين، كنت بمفردي لمدة أربع سنوات. هل يجب أن أهرب؟ هل يجب أن أبقى؟
"من فضلك كريس، هذه المرة فقط. من فضلك. مرة واحدة فقط. لن يحدث هذا مرة أخرى طالما أنا مع بيتر. ولكن هذه المرة فقط، من فضلك."
لقد وجدت صوتي، "لقد أردت التحدث، وليس هذا".
"أريد هذا الآن. سنتحدث لاحقًا."
فجأة، اتخذت قراري. أخذتها بين ذراعي وقبلتها بكل ذرة من العاطفة التي ظلت كامنة لمدة أربع سنوات.
وجدت يداي سحاب فستانها من الخلف. قمت بفك سحابه وخلعته عن كتفيها. لسوء الحظ، كان الفستان بأكمام طويلة، ولم يسقط بسهولة كما يحدث مع الفساتين في الأفلام. لكنه سمح لي بفك حمالة صدرها. كانت حمالة صدر سوداء، كلها من الدانتيل ومثيرة للغاية. بدأت تتشوش في كومة من الملابس المهترئة.
"تعال." سحبتني إلى غرفة النوم. "دعنا نخلع ملابسنا ونلتقي في السرير. أريدك بشدة، من فضلك لا تضيع الوقت، فأنا بحاجة إليك الآن."
كنت واقفًا عند نهاية السرير، أخلع ملابسي بأسرع ما أستطيع. كانت هي على أحد الجانبين، تخلع ملابسها بنفسها. كانت أسرع مني كثيرًا لأنها لم تكد تخلع حمالة صدرها حتى انزلقت إلى السرير، وبدا أنها انزلقت تحت اللحاف. بعد لحظة، بينما كنت أخلع أخيرًا آخر قطعة ملابس لدي، قميصي، جلست، وتأرجحت ثدييها فوق اللحاف، وكانت تلوح بخيط أسود صغير في الهواء.
"تعال يا عزيزي كريس. الآن من فضلك."
انزلقت إلى السرير المجاور لها، وللمرة الأولى منذ أربع سنوات أمسك بحب حياتي. وبينما تشابكت أرجلنا، شعرت بجواربها، فقد ظلت ترتديها. كان الأمر غريبًا، لكنه مثير.
قبلتها على شفتيها، ثم انتقلت إلى أسفل جسدها لأمسك بثدييها وأقبلهما. وبعد أن قبلت كل حلمة ولعبت بكل حلمة بلساني، بدأت أقبل طريقي إلى أسفل جسدها، قاصدًا أن أعبد لساني مهبلها. وضعت يديها على رأسي، ووجهتني إلى الأعلى، "لا، فقط خذني، أنا بحاجة إليك الآن، من فضلك".
لقد وضعت نفسي بين ساقيها، في وضعية المبشر القديم الجيد، ووجد ذكري مهبلها. لقد انزلق إلى عالم مبلل ومرحب. لقد كانت مبللة للغاية. للحظة، مرت تجاربي مع العديد من النساء في السنوات الفاصلة في ذهني، لم تكن أي منهن مبللة مثل هذه، باستثناء ربما اثنتين من العاهرات، وقد شككت في أنهما تستخدمان مواد تشحيم سراً. لم تكن أي امرأة في احتياج شديد إليّ مثل مولي في ذلك الوقت.
بعد بضع دقائق من المداعبة اللطيفة، بدأت تدحرجني. كانت تريدني أن أتمدد على ظهري، حتى تتمكن من ركوبي. تدحرجت ممسكًا بنفسي بها، وأبقيتها معي، وأنا بداخلها. ثم كانت فوقها. كان اللحاف حولها، ولم أستطع رؤية الجزء السفلي من جسدها، لكنها كانت تقود نفسها بجنون.
وبعد ذلك، فجأة، تمامًا كما أرادت أن تكون في الأعلى، بدأت تتدحرج جانبًا مرة أخرى. وسرعان ما عدنا إلى وضعية المبشر.
لم أكن لأستمر لفترة أطول، لذا قبلت شفتيها، وسمح لي لسانها بالوصول الكامل إلى فمها. وعندما رفعت رأسي، بدأت تقول، "احتضني، كريس... احتضني... من فضلك".
دون أن أفوت ضربة واحدة، وضعت ذراعي حول الجزء العلوي من جسدها، وضممتها بقوة إليّ، بينما كنت أضربها بقوة. فجأة بدأت ترتجف، وتتصلب، "يا إلهي... حبيبتي كريس." تشنجت مهبلها ، وتمسك بقضيبي بقوة، وبلغت النشوة . شعرت بها تتدفق على قضيبي، وفجأة، كنت أنزل.
استلقينا معًا لعدة دقائق، نستعيد عافيتنا، وأنا مستلقٍ فوقها. ثم استدرت بعيدًا، وأعطيتها قبلة أخيرة على شفتيها.
وعندما ابتعدت عنها، تبعتني، واحتضنتني، بل حتى أخذت إحدى ذراعي ووضعتها حول نفسها، لتظهر لي أنها تريد أن أحتضنها.
لقد استلقينا على هذا النحو لمدة عشر دقائق كاملة، وأنا أفكر في يومي. لقد بدأ بإعجابي بساقي ميرا، والآن، في وقت متأخر من بعد الظهر، كنت في عناق بعد الجماع مع زوجتي السابقة. وبينما كان عقلي يحاول استيعاب بعض المعاني، وفهم بعض ما حدث، قمت بتقبيل جبين مولي بقبلات صغيرة لطيفة. تباطأ تنفسها ثم استقر، وشعرت بأنفاسها على ذقني ورقبتي.
ثم فجأة تحركت، ورفعت نفسها وانحنت أمامي مباشرة، وراقبتها وهي تضبط المنبه بجوار السرير على الساعة الخامسة صباحًا. وبينما عادت إلى وضعية الحضن، قبلتني على شفتي، "أريد أن أنام بين ذراعيك، لكن هذا سيترك متسعًا من الوقت للاستحمام والتحدث". ثم استقرت مرة أخرى، قبل أن تستدير لكنها لا تزال ممسكة بذراعي.
"ولكن ألا يحتاج الأولاد إلى جمع التبرعات من المدرسة؟"
"لا، سوزان ستجمعهم، وسيبقون هناك الليلة."
لقد احتضنتني في وضعية الملعقة، وكانت تمسك بذراعي التي كانت ملفوفة حولها. لقد استلقيت هناك بهدوء، وسرعان ما أصبح تنفس مولي منتظمًا وثابتًا وهي تغفو.
حاولت تحريك ذراعي، ولكن حتى في نومها كانت مولي تمسك بي بقوة. استلقيت هناك، ما زلت أحاول أن أفهم، وأراجع غدائي مع مولي، باحثًا عن أدلة على سبب وجودي في سريرها، بخلاف الاستنتاج الواضح بأنني رجل شهواني كان يشعر بهذه الطريقة طوال اليوم. ولكن لماذا دعتني فجأة لأكون هنا؟
لقد راودتني فكرة شقية: ألن يكون من المؤسف أن يعود بيتر إلى المنزل مبكرًا؟ ولكن بعد ذلك، بدأت أشعر بالنعاس وأعتقد أنني غفوت قليلاً.
استيقظت فجأة، لقد أيقظني شيء ما. بحثت في ذهني محاولاً استعادة الصوت. كان الصوت في الخارج، بدا وكأنه صوت باب يُغلق، ربما صوت جار . لم أكن مسترخياً تماماً في سرير غريب في منزل غريب، كانت أشياء بسيطة تزعجني. ها هو مرة أخرى، هذه المرة سمعت صوت باب يُغلق. نظرت إلى المنبه بجانب السرير، كانت الساعة 04:44. استلقيت هناك، أستمع، بالكاد أجرؤ على التنفس.
الآن سمعت وقع أقدام على الدرج. كانت مولي لا تزال نائمة بسلام، لكنها أرخَت قبضتها على ذراعي، حتى أتمكن من سحبها للخلف. تظاهرت بالنوم، لكنني سمعت باب غرفة النوم يُفتح. ثم سمعت شهيقًا مكتومًا.
تحركت، ثم سمعت صوت "أوه، مولي!" الذي كان مليئًا بالألم لدرجة أنه كان مثيرًا للشفقة.
تحركت مرة أخرى وتقلبت على ظهري لأستلقي على ظهري وأفتح عيني. كان بيتر واقفًا عند المدخل... لا، متكئًا على الحائط بجوار الباب. كان وجهه أبيضًا، وشفتاه ترتعشان، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما وتحدقان. كان ينظر بعينين واسعتين إلى السرير وساكنيه، لكنه بدا مركّزًا على مولي.
تأوهت، "أوه، اللعنة!"
تحولت عينا بيتر من مولي للتركيز لفترة وجيزة علي، "أنت! ... كريس! ... أنت ... أيها الوغد!"
تحركت مولي، ثم فتحت عينيها، وركزت ببطء، " واو ... أوه! بيتر! ماذا تفعل في المنزل في وقت مبكر جدًا؟"
اعتقدت أن هذا سؤال منطقي، لكنني فكرت أيضًا أنه لا ينبغي لي أن أكون هنا.
فجأة، شعرت بأن كل عمليات تفكيري قد تحولت من المشكلة إلى الفرصة، فتظاهرت بالتطلع حولي، "كما يقولون، اثنان في شركة، وثلاثة في حشد. حسنًا، لقد انتهينا من جزء اثنين في شركة. أعتقد أنه يتعين علي المغادرة، لا أريدكما أن تشعرا بالازدحام".
لقد ألقيت اللحاف للخلف، ليس فقط عن جسدي العاري، بل وأيضًا عن نصف جسد مولي. أردت ألا يكون لديه أي سوء فهم. كنت آمل أن يتمكن من رؤية البقعة المبللة على الملاءات بيننا أيضًا.
فجأة، انحنى بيتر وأخذ سروالاً داخلياً أسوداً من الدانتيل، ومده إلى مولي، "لقد اشتريت لك هذه المجموعة. أنت لم ترتديها من أجلي. لقد أخبرتني أن العاهرات والبغايا الصغيرات السخيفات فقط هن من يرتدين مثل هذه الأشياء." كانت كل كلمة قالها تحمل في طياتها الألم والإذلال والأذى.
نهضت من السرير. كنت بحاجة إلى ارتداء ملابسي بسرعة. لكنني أردت أن أراقب بيتر، في حالة محاولته مهاجمتي. كان يرتدي نظارته، لذا كنت آمل ألا يلجأ إلى العنف، لكنني اضطررت إلى الاعتراف بأنه كان تحت بعض الضغوط. ارتديت شورتي ثم بنطالي.
لقد جازفت بإلقاء نظرة على مولي. لقد سحبت اللحاف فوق نفسها، لكنها كانت تراقبني. لم أستطع قراءة النظرة في عينيها. أعتقد أنها كانت متسائلة، تكاد تكون متوسلة، لكنني لم أستطع فهمها، ولم تنبس ببنت شفة.
ارتديت قميصي، ولم أزره، بل أدخلته في سروالي. التقطت جواربي من على الأرض، ووضعتها في جيوب سروالي. أدخلت قدمي في حذائي، والتقطت سترتي وربطة عنقي من على كرسي كنت قد ألقيتهما فيه.
كان بيتر متكئًا على الحائط، لا يزال في حالة صدمة. لاحظت دمعة تتدحرج على أحد خديّه. كان يحدق فقط في مولي، التي كانت لا تزال تنظر إليّ، وتتوسل إليّ بعينيها.
تقدمت نحو بيتر. تقلص وجهه قليلاً، وكأنه كان خائفًا مني. انحنيت على وجهه، وقلت بهدوء ولكن بوضوح: "متى 7: 12".
نزلت الدرج وخرجت.
"هذا أمر غبي للغاية!" فكرت، وابتسمت لنفسي بسخرية. ها أنا ذا، المدير الإداري لشركة محلية كبيرة، وأرتدي جواربي وأغلق أزرار قميصي في موقف سيارات في إحدى ضواحي المدينة، بعد أن أمسك بي زوجي في السرير. إنها مهزلة دموية!
ثم فكرت في اللحظات القليلة الأخيرة من المشهد. كنت فخوراً بنفسي لأنني تمكنت من التفكير بوضوح، وشكرت الرجل العجوز بصمت لأنه علمني بعض اقتباسات الكتاب المقدس. متى 7: 12، والتي تُرجمت تقريبًا إلى "افعل بهم ما تريد أن يفعله بك". حسنًا، لقد فعل بي بطرس، والآن انتهى أمره! وهذا يؤلمني كثيرًا، أليس كذلك يا بطرس؟
الفصل السادس
الفصل 06
وبينما كنت أقود سيارتي عائداً إلى المنزل وسط الزحام المروري الذي بدأ يتزايد قبل ساعة الذروة، بدأت أحاول فهم ما جرى طيلة فترة ما بعد الظهر. فقد كانت هناك العديد من القرائن المتناقضة.
لقد قررت مولي في وقت ما أنها كانت تنوي إغوائي. أنا متأكد من أنها كانت هي من قادت الأمر. حسنًا، لم أقاوم كثيرًا، وربما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك، لكنني متأكد من أنها هي من حرضت على ذلك.
وماذا عن طريقة لباسها؟ في البداية، اعتقدت أنها ترتدي ملابس مثيرة هذه الأيام. ربما كان هذا جزءًا من زواجهما، فقد أحبها وهي ترتدي ملابس مثيرة طوال الوقت. لكن هذا يتناقض مع تعليقه بأنها كانت ترتدي ملابس داخلية كان يريدها أن ترتديها ورفضت. لكن هذا لم يكن منطقيًا، مولي كانت تحب الملابس الداخلية المثيرة . حسنًا، كانت ربة منزل في الضواحي وأمًا وخبيرة تغذية بدوام جزئي عندما كانت زوجتي، ولم تكن ترتدي ملابس براقة طوال الوقت. كان الأمر في الأساس معقولًا بالنسبة لسلسلة المتاجر، وخاصة الملابس الداخلية . لكنني كنت دائمًا في ورطة إذا لم تكن هناك هدية في أعياد الميلاد وعيد الميلاد لا يمكن فتحها أمام الأصدقاء والعائلة. وكانت تحب ارتدائها من أجلي. فلماذا لا ترتديها من أجله، إذا كان هذا ما يريده؟
ولماذا عاد فجأة إلى منزله مبكرًا اليوم؟ أعلم أن الدير يعمل عادةً حتى الساعة الخامسة. وهو بصفته مسؤولًا تنفيذيًا كبيرًا، ربما كان ليعمل بعد ذلك. أظن أن الساعة السادسة كانت الوقت الأكثر احتمالًا للعودة إلى المنزل، لكن لا بد أنه غادر المنزل في حوالي الساعة الرابعة اليوم.
كل هذا الشيء الدموي لا معنى له!
وما الذي كانت تريد التحدث عنه؟ لا شيء! لم تقل كلمة واحدة عن أي شيء يستحق تناول الغداء مع زوجها السابق.
لقد بحثت في عقلي، وبدأت نظرية تتشكل. لا أستطيع أن أزعم أنني بريء من طرق العالم، وبالتأكيد لقد استكشفت بعض الطرق الثانوية البسيطة في وقتي. أعلم أن هناك مجموعة من الرجال الذين يستمتعون بكونهم أزواجًا ضعفاء، جبناء، ومخادعين، لم أقابل أيًا منهم من قبل، لكنني أعلم أنهم موجودون. ماذا لو كان عزيزي بيتر واحدًا من هؤلاء، وكانت مولي تتولى دور الزوجة المهيمنة؟
ثم، أصبحت كبش فداء. ربما أكون كبش فداء بالنسبة لبيتر ومولي. اتصلت بي، ودعوتني لتناول الغداء لأنها تريد التحدث عن "شيء ما"، شيء لن يتحقق أبدًا . حذرتني من أنها قد تستغرق بعض الوقت، ويجب أن أحصل على إجازة بعد الظهر، وأننا بحاجة إلى الاسترخاء. حتى الآن، نظريتي صحيحة.
ثم أوصلتني إلى المنزل، يجب أن أعترف بأنني تطوعت للقيام بهذه المهمة، لكن كان بإمكانها بسهولة أن تطلب توصيلة إلى المنزل. وإلا فلماذا لم تستخدم سيارتها الخاصة للوصول إلى المدينة؟
لقد أغوتني ودفعتني إلى السرير. ولم يكن الجنس رائعًا. حسنًا، بدت مبللة جدًا ومتلهفة لذلك، لكنها كانت لتكون كذلك لو كانت تستعد لذلك لعدة أيام. أتذكر أن فترة ما بعد الظهر في السرير مع مولي كانت تستمر لساعات، وكنا نمارس مجموعة كاملة من الأوضاع والأفعال. فمويًا، في كلا الاتجاهين. وشرجيًا، أحيانًا. ومهبليًا، حسنًا، كان ذلك مضمونًا. ولكن ربما لم يكن الفعل نفسه مهمًا في فترة ما بعد الظهر، بل كان مجرد جزء ضروري من لعبتهم.
ثم تستمر في الوعد بأننا لم نتحدث بعد. وتخيلوا ماذا حدث؟ بيتر يعود إلى المنزل مبكرًا!
كل شيء يناسب!
بحلول ذلك الوقت كنت في المنزل، واخترت أن أصنع لنفسي كوبًا من الشاي قبل أن أذهب للاستحمام. وبينما كنت أصنعه وأشربه، بدأت في البحث عن حلول بديلة.
حسنًا، أعتقد أن السبب الواضح هو أن كل شيء كان بريئًا، وأنه في موجة من الحنين العاطفي أرادت مولي فجأة ممارسة الحب معي مرة أخرى. وهذا يناسب بعض القرائن، لكنه ليس بنفس براعة نظريتي حول الخيانة الزوجية.
وأفترض أن هناك احتمالاً بأن زواج بيتر ومولي ليس سعيداً كما كنت أتصور دائماً. ولكن لماذا لا أقول ذلك؟ لم يعطني أحد أي إشارة إلى أنهما غير سعيدين. في الواقع، زارني بيتر في مكتبي على وجه التحديد ليخبرني بمدى حبه لي.
لا يفسر أي من هذه الاحتمالات عودته إلى المنزل مبكرًا في هذا اليوم من بين كل الأيام، ولا يفسر أيضًا أن مولي لم تعد ترتدي ملابس مثيرة لرجلها بعد الآن.
بحلول الوقت الذي أنهيت فيه كوب الشاي الخاص بي، بدأت أشعر أن نظرية الرجل الضعيف المخدوع يجب أن تكون هي الجواب.
عندما خرجت من الحمام، خطرت لي فكرة أخرى. قالت إن سوزان كانت تأخذ الأولاد من المدرسة، وكأن هذا ترتيب خاص. لكنهم يحتاجون إلى بعض الخصوصية بعد حدث الخيانة الزوجية لمتابعة ما حدث، أياً كان ذلك، أياً كان شغفهم في ليالٍ مثل هذه الليلة. لقد تم التخطيط للمشهد بالكامل، حتى أدق التفاصيل.
وماذا عن قصة ليتل كوك وإلسي؟ ربما كان الصبيان قد التقطا بعض الحديث المهين من والدتهما لزوج أمهما. وهذا يتفق أيضًا مع نظرية الرجل الضعيف المخدوع.
ولكن بعد ذلك وجدت ذبابة في المرهم! تذكرت النظرة في عيني مولي عندما ارتديت ملابسي وغادرت. بالتأكيد كانت ستنظر إلى بيتر بحماس؟ وليس تنظر إليّ بتوسل في عينيها.
ولكن هل كان ذلك توسلا؟ ربما كان ذلك ندما وأسفا على استغلالي في لعبتهم الصغيرة المريضة. و**** أعلم! فأنا أعرف كل شيء عن الندم والحزن بعد الفعل. فقط اسألني كيف شعرت عندما غادرت أحد بيوت الدعارة في أيامي السيئة. وأنا أعرف مولي. وما زلت أعتقد أنها إنسانة محترمة في قرارة نفسها، لذا فمن المرجح أن تشعر بالخزي والندم إذا ما تم دفعها إلى ممارسة مثل هذه الألعاب.
كان هذا أكبر خطأ، أن مولي كانت شخصًا محترمًا ولم تظهر أي علامة على اهتمامها بهذا النوع من الألعاب من قبل. وهذا لم يتوافق مع نظريتي.
بينما كنت جالساً أتناول السمك والبطاطس المقلية في الحانة المحلية، بدأت أشعر بالقلق بشأن مستقبل ما كنت أتصوره منزلاً مستقراً حيث كان جيمي وبن يكبران. ومهما كانت عيوبهما، كنت متأكداً من أن بيتر ومولي بالتأكيد والدان عاقلان، ولن يعرضا الصبيين لأي شيء سيء. ولكن ماذا لو كانت هذه بداية تفكك ذلك المنزل السعيد؟ ماذا لو كانت إحدى نظرياتي الأخرى صحيحة؟
حسنًا، لست متأكدة من شعوري لو كنت طرفًا في انهيار زواج جيد ومنزل أبنائي. أعتقد أن أفضل ما يمكنني فعله هو عدم فعل أي شيء.
إذا كانت مولي تعاني من مشاكل بالفعل، وكانت ترغب في التحدث معي، فما زال بإمكانها ذلك. فهي تعرف مكان عملي، ومكان إقامتي، ولديها رقم هاتفي. وإذا كانت لديهم مشاكل الآن بسبب هذه الحادثة، فمن الأفضل أن أبتعد عن طريقهم، وأتركهم يحلون الأمر بأنفسهم. وإذا كنت مجرد أداة في لعبتهم، حسنًا، لا أريد أن أتورط أكثر من ذلك. كل هذا يؤدي إلى سياسة عدم القيام بأي شيء.
بحلول الوقت الذي ذهبت فيه إلى الفراش، كانت فكرة أخرى قد خطرت ببالي: كيف سيكون بيتر في العمل يوم الاثنين؟ لقد فكرت في هذا الأمر لبعض الوقت، ولكن في النهاية، قررت أنه ربما لن يقول شيئًا. إذا كانت هذه لعبة جنسية غريبة يلعبانها، فأنا أشك في أنه يريد الإعلان عنها. وبالمثل، إذا كانت مفاجأة مهينة ومروعة بالنسبة له، فأعتقد أنه سيظل صامتًا حتى يقرر ما سيفعله بشأن الزواج. وهذا يفترض، بالطبع، أنه سيكون في العمل يوم الاثنين، وليس في مكتب محامٍ.
لقد كنت أشعر بالقلق من مقاضاته للشركة. أعتقد أن المديرين الإداريين يجب أن ينأوا بأنفسهم عن زوجات الموظفين. ولكن في ظل الظروف الفريدة، وبموجب القانون البريطاني، قررت أن قضيته ستكون ضعيفة، إن وجدت.
في يوم السبت، شعرت بالقلق الشديد. لذا، ذهبت واشتريت دراجة. فكرت في أن بإمكاني ركوب الدراجة مع جيمي وبن كشيء يمكن القيام به في بعض عطلات نهاية الأسبوع. ثم ذهبت إلى سوبر ماركت سائقي السيارات في الحديقة التجارية، واشتريت حامل دراجات. أنا متأكد من أن ذلك كان مخالفًا لجميع القواعد، لكن الشاب الذي باعه لي كان مسرورًا بقضاء نصف ساعة في الزحف على سيارة XK جديدة تمامًا، بينما كان يتحقق من إمكانية تركيب حامل الدراجات وفكه بسهولة على الباب الخلفي.
حتى مع كل ما قمت به، كان ذهني لا يزال مشغولاً بذكريات يوم الجمعة بعد الظهر وما زلت أشعر بالفضول لمعرفة حقيقة ما حدث بين بيتر ومولي وفرايداي. وفي النهاية تغلب عليّ الأمر، فاتصلت بسوزان ورالف وسألتهما إن كان بإمكاني اصطحاب الصبيين معي لمشاهدة فيلم وشراء وجبة لهما.
لم يقل أحد كلمة واحدة عن مولي أو بيتر عندما اصطحبت جيمي وبن. فتح رالف وسوزان الباب، ونادوا على الصبية. عندما كنا في المطعم، حاولت أن أسأل جيمي وبن عن حياتهما المنزلية، وقليلاً عن كيفية معاملة أمي لبيتر، لكنني لم أتوصل إلى شيء. شعرت أنني لا أستطيع أن أطرح الكثير من الأسئلة الاستقصائية أو الموجهة دون أن أترك ندوباً في عقول الشباب. وعندما عدت بالصبية، فتح رالف الباب، وابتسم لي ابتسامة عريضة، وسألنا جميعاً عما إذا كنا استمتعنا بالفيلم، ولم يتحدث أحد عن أي شيء غريب. لم أستطع إلا أن أفترض أن مولي أو بيتر لم يتحدثا إلى رالف وسوزان. أخبرته أنني قد أخرج الصبية على دراجاتهم يوم الأحد، لكنني سأتصل به بمجرد أن نرى الطقس في الصباح.
قضيت مساء السبت على الإنترنت أبحث عن مسار جيد للدراجات الهوائية يمكنني أن أسلكه مع الأولاد. أعتقد أنني وجدت واحداً.
كان الطقس يوم الأحد لطيفًا، واتصلت برالف لأخبره أنني سأذهب لاصطحاب الأولاد في الساعة الحادية عشرة كالمعتاد، من أجل جولتنا بالدراجات. وعندما وصلت، كان رالف سعيدًا ومبتهجًا، وساعدني في تحميل دراجات الأولاد على حامل الدراجات. وكان من الواضح أنه لم يكن يعلم شيئًا عن الأمر.
لقد استمتعنا نحن الثلاثة بوقتنا. بدأت أشعر أن علاقتي بالأولاد أصبحت أقوى. أعتقد أنهم استمتعوا حقًا، وكانوا يمزحون معي بسعادة بأنني لم أشترِ طعامًا كافيًا للنزهة.
عندما عدنا، كانت سيارة مولي في الطريق، وتوقف قلبي عن النبض. كنت متوترة للغاية بشأن ما كان على وشك الحدوث. كان رالف في الحديقة، وكان تمامًا كما كان في الصباح.
قال رالف بهدوء: "مولي هنا. هل تريد التحدث معها؟"
هل قالت أنها تريد رؤيتي؟
"لا، إنها تشرب كوبًا من الشاي في المطبخ مع والدتها."
فتح رالف الباب الأمامي، ورأيت مولي جالسة على طاولة المطبخ، من خلال المدخل في أقصى نهاية الصالة. استدارت ونظرت إلي، لكنها لم تبد أي رد فعل. دفعني الأولاد، وركضوا إلى الداخل مع بن وهو يصيح "ماما! ماما! خمنوا ماذا كنا نفعل؟ لقد خرجنا لركوب الدراجات مع أبي!"
استدارت مولي على كرسيها لتحييهم. ثم وقفت ونظرت إليّ على طول الممر بينما كنت أقف عند الباب الأمامي المفتوح. انتظرتها لتقول شيئًا، ووقفت هناك أراقبها. في النهاية، استدارت لتتحدث إلى جيمي، وركبت سيارتي وانطلقت. أنا متأكد من أن كل هذا كان ذا معنى وأهمية كبيرة، لكنني لم أكن أعرف ما يعنيه.
في صباح اليوم التالي، كنت في المكتب أستعيد ذكرياتي حول القضايا التي سأناقشها في اجتماعي الأول، عندما سمعت طرقاً على باب مكتبي المفتوح، وكانت ميرا.
"هل لديك بضع دقائق؟" سألتني، ولاحظت أنها بدت سعيدة بنفسها.
"بالتأكيد." أجبت، ووضعت أوراقي جانباً واتكأت إلى الخلف على مقعدي.
"لقد اعتقدت فقط أنك ترغب في معرفة أنني أعتقد أننا على الطريق الصحيح فيما يتعلق بقيمة دير مارستون."
لقد لاحظت كلمة "نحن" في تلك العبارة، ولكنني ابتسمت وقلت "جيد. هل لديك أخبار؟"
"حسنًا، هل تتذكر أنني كنت أتناول الغداء مع رجل التخطيط المحلي؟ لقد التقينا في جورج في قرية مارستون، بجوار الموقع مباشرةً. حسنًا، لم يكن معارضًا للفكرة على الإطلاق. في الواقع، أعتقد أنه سيكون سعيدًا جدًا إذا تمكنا كجزء من خطتنا من بيع جزء صغير من الأرض لهم لتحسين هذا التقاطع الرديء على هذا الجانب من القرية. وإذا تمكنا من بيع أو منح بعض الأراضي لبناء مساكن منخفضة التكلفة، فأنا أتصور أنه سيكون سعيدًا جدًا. وقد أحب المهندس المعماري فكرة بناء بعض المختبرات البحثية المخصصة لهذا الغرض، والتي لا تزال قريبة من القرية. وبحلول وقت انتهاء الغداء، كنا جميعًا متحمسين للغاية."
فجأة، أصبح هناك معنى، "ولا تخبروني، لقد ذهبتم جميعًا إلى الدير في نفس بعد الظهر."
بدت مندهشة وقالت: نعم، ولكن كيف عرفت؟
لقد تجاهلت سؤالها "هل انضم إليك أي شخص آخر؟"
"نعم، اتصل المهندس المعماري لاحقًا بمطور اعتقد أنه قد يكون مهتمًا، ووكيل كان يبحث عن مكان لبناء فندق جديد لإحدى السلاسل الكبرى، لم يخبرني بأي منها. واتصل رجل المجلس بمستشار محلي ، فقط للتأكد من أن أي شيء تمت مناقشته كان علنيًا وواضحًا. ولكن في البداية، كان الأمر مجرد ثلاثة منا يبحثون."
"وذهبتم جميعًا لتفقد الدير، وتجولتم فيه، وناقشتم خططكم؟ وأغضبتم الموظفين، الذين ربما كانوا منزعجين بعض الشيء من بيع المكان دون أي تحذير لهم؟"
لأول مرة، بدت ميرا قلقة فجأة. "اعتقدت أنك أخبرتني أنك ستوضح الأمر مع الدكتور ماكبين ."
"لقد فعلت ذلك. لقد أخبرته أننا نعيد تقييم العقار لأغراض المحاسبة. وإذا تم بيعه في أي وقت، فسيكون ذلك بعد تفكير وتخطيط. ولم أخبره أن مجموعة من مطوري العقارات سوف يزحفون في كل مكان في الأيام القليلة القادمة، ويقسمون الصفقة بما يناسبهم".
"أوه!"
"أوه، بالفعل. ماذا كان رد فعل الموظفين؟"
"حسنًا، لم يكن الدكتور ماكبين موجودًا. طلبت من بيتر ديفيز أن يطلعنا على المبنى. لم يبدو الموظفون قلقين للغاية، رغم أنني سمعت بيتر ديفيز وهو يتعرض لسحب بسيط في ساقه."
"كيف كانوا يسحبون ساقه بدقة؟"
بدأت ميرا في دراسة حذائها، وبدت محرجة، وتحدثت بصوت هادئ، "قال اثنان منهم إن ممارسته الجنس مع زوجتك كانت السبب على الأرجح. كنت تنوي بيع كل شيء، فقط للتخلص منه". توقفت قبل أن تضيف بإلحاح، "لكنه ضحك. بدا أنه تقبّل الأمر جيدًا. ولكن عندما ظهر الآخرون، بدا وكأنه اختفى. أعتقد أن بعض التعليقات كانت أكثر حدة بعض الشيء حينها. آسفة".
تنهدت وقلت "حسنًا، ميرا. لقد كان خطأً حقيقيًا. ولكن من فضلك، حاولي أن تتحلي بمزيد من الدبلوماسية في المرة القادمة".
لذا، لم يكن من المخطط أن يعود بيتر ديفيز إلى المنزل. لقد كان غاضبًا، ربما لأنه كان يشك في أنني سأهز عالمه. كان ينبغي له أن يظل في العمل، ولم يكن يعلم ما الذي ينتظره في المنزل؛ كان عالمه ليكون أقل اهتزازًا لو بقي في العمل!
حسنًا، لم يفسر ذلك كل شيء. لكن نظريتي حول الزوج الخائن الضعيف كانت ضعيفة بالتأكيد. أعتقد أن سياستي بعدم فعل أي شيء كانت لا تزال أفضل فكرة، خاصة إذا كان بيتر ومولي يحاولان إعادة بناء زواجهما.
لم تكن ميرا لتذهب أبعد من الممر خارج غرفة كارول، عندما رن هاتفي، وأخبرتني كارول أنها لديها بيرس ماكبين على الخط.
"بيرز، ماذا يمكنني أن أفعل لك في صباح يوم الاثنين هذا؟" قررت أن البراءة هي أفضل رهان لي.
"كريس، اعتقدت أنني يجب أن أتصل بك وأخبرك بما حدث يوم الجمعة بعد الظهر."
"استمر."
"حسنًا، لم أكن هنا، ولكنني فهمت أن ميرا هيبستيد حضرت مع مجموعة من الأشخاص، وكان على بيتر أن يطلعهم على المبنى. ويبدو أنهم كانوا يتحدثون عن تحويله إلى فندق. ولم يلق الأمر استحسانًا كبيرًا من بعض الأشخاص هنا."
"أنا آسف. أستطيع أن أعدك بعدم وجود مثل هذه الخطط. تناولت ميرا الغداء مع بعض المخططين والمطورين. لقد خرج الأمر عن السيطرة، واندفعوا في الأمر. لقد تحدثت معها، ووبختها على افتقارها إلى الدبلوماسية. هل هناك أي شيء يمكنني القيام به لتهدئة عقول الناس؟ لن يحدث شيء في الأمد القريب".
سمعت بيرز يتنهد قائلاً: "بصراحة، ربما كان ذلك خطئي إلى حد ما. عندما أخبرتهم بأن المكان سيخضع لإعادة تقييم، ربما قللت من أهمية الأمر أكثر من اللازم. لا أعرف شيئًا عن الأشخاص الذين يأتون دون سابق إنذار ويتحدثون عن الجناح الذي سيصبح مركزًا ترفيهيًا، لكنني أعتقد أن ظهور فريق من الموظفين للنظر في الأمر وتقييمه كان احتمالًا واردًا، ولم أحذر أحدًا من ذلك. لكنني أود أن أتلقى بعض التحذير في المرة القادمة".
"لقد فهمت النقطة. هل هناك أي شيء يمكنني فعله لتهدئة الأمر؟" سألت.
"لا، سيكون كل شيء على ما يرام. ولكنني سأقتبس كلامك في مذكرة سأقوم بنشرها."
"ثم قم بإعداده وعرضه علي أولاً."
"حسنًا، بالمناسبة، لقد رحل بيتر فجأة. ربما كان يوم الجمعة بعد الظهر قد أثر عليه. لكنه اتصل هاتفيًا هذا الصباح، وكان يبدو أنه كان قصير الحديث مع موظفة الاستقبال. إنه سيأخذ إجازة لمدة أسبوعين، ويمكننا أن نعزوها إلى أي سبب نحبه، مثل الإجازة أو الإجازة المرضية، فهو لم يهتم على الإطلاق."
"كما قلت، ربما أثرت فترة ما بعد الظهر يوم الجمعة عليه، ولكن ليس فقط على ميرا. تناولت الغداء مع مولي يوم الجمعة، ودعتني للعودة إلى منزلهما بعد ذلك، لأرى أين يعيش جيمي وبن. كنت هناك عندما عاد بيتر إلى المنزل مبكرًا، ولا أعتقد أنه كان سعيدًا جدًا بوجودي هناك". اعتقدت أن هذا كل ما يحتاج إلى معرفته.
"أشك في أنه كان ليفعل ذلك. لا أعلم ما إذا كان ذلك له علاقة بأخذه إجازة مفاجئة. ربما يكون الأمر مجرد حالة طوارئ عائلية أخرى."
"حسنًا، ..... أرسل لي مسودة مذكرتك عبر البريد الإلكتروني."
إذن، أخذ بيتر إجازة من العمل لبعض الوقت. ربما ليذهب بعيدًا ويفكر في زواجه؟ أو ليأخذ مولي في إجازة رومانسية حيث يستطيعان التحدث وإعادة الأمور إلى نصابها الصحيح؟ لا أعلم. ما أعلمه هو أن سلوك مولي يوم الجمعة يشكل لغزًا أكبر.
لقد مر بقية يومي الاثنين والثلاثاء دون حدوث أي شيء جديد، ولكن في صباح يوم الأربعاء، اعتقدت أنه حان الوقت لإظهار لميرا أنني لست منزعجًا منها كثيرًا، لذا اتصلت بها إلى مكتبي لحضور اجتماع بشأن التقدم في شركة فرانكس للهندسة. كنا نتحدث عبر مكتبي عندما أحضرت كارول صينية قهوة، وكانت على وشك وضعها على مكتبي، وعندما طلبت منها وضعها على طاولة القهوة، أوضحت وأنا أنظر إلى ميرا: "ربما نجلس بشكل مريح".
بدأت ميرا في جمع أوراقها التي وزعتها أمامها عندما سألتها كارول، "هل قررتِ ما إذا كنتِ ستذهبين إلى حفل الرقص التابع لـ RNIB يوم السبت من الأسبوع المقبل؟ لقد تحدثوا معي عبر الهاتف، ويريدون ترتيب خطة الجلوس. ستكونين على الطاولة الأولى بالطبع، إذا كنتِ ذاهبة".
رفعت رأسي ورأيت كارول وهي تقوم بتقليد حركة هز رأسها تجاه ميرا التي كانت تدير ظهرها لها. لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك.
فجأة، نظرت ميرا إلى كارول، بتلك الحاسة السادسة التي تحذرنا جميعًا من حين لآخر، "ماذا؟"
"إنها كارول. إنها تلعب دور الخاطبة." قلت وأنا مازلت أضحك.
نظرت ميرا حولها إلي، وشرحت لها، "أحتاج إلى موعد لحفل عيد الفصح هذا، وكارول تعتقد أنه يجب أن تكون أنت."
"ما هو عيد الفصح؟"
"حفل عيد الفصح الذي يقيمه المعهد الوطني الملكي للمكفوفين. يبدو أننا نرعاه، ومن المفترض أن أذهب." توقفت لأبدو متفائلاً، "هل يمكنك الذهاب معي، من فضلك؟"
"لا أعلم...." بدت ميرا متشككة للغاية.
قاطعته بسرعة، "إنه نوع من العمل بالنسبة لنا. بالتأكيد يمكنك الحضور في موعد عمل؟"
لا تزال تبدو متشككة، "حسنًا ...........حسنًا. شكرًا لك." وابتسمت.
ابتسمت له. "شكرًا لك. أعدك بأن أكون الرجل المثالي".
"أفسدوا المتعة!" قالت مغازلة، ثم فكرت، "إذا كان الأمر يتعلق بالعمل، فهل يعني هذا أنني أستطيع شراء فستان جديد على نفقتي الخاصة؟"
ضحكت وقلت "لا تضغط على حظك".
غادرت كارول قائلة "حسنًا، لم يكن الأمر صعبًا للغاية، أليس كذلك؟" لست متأكدة ما إذا كانت هذه الكلمات موجهة إلى ميرا أم إلي.
قضيت يومي الخميس والجمعة في لندن، حيث كنت أساعد فريق المبيعات في بعض الأحيان في العروض التقديمية للعملاء المحتملين، وفي بعض الأحيان كنت أقضي الوقت في المقر الرئيسي. حاولت رؤية الرجل العجوز، وفي وقت متأخر من ظهر يوم الجمعة، اتصلت بي باميلا لتخبرني أنه دعاني لتناول العشاء مع فرانسيس في منزلهما. كان هذا شرفًا نادرًا . قمت بإعادة حجز فندقي لليلة إضافية، واتصلت برالف وأخبرته أنني لن أتمكن من رؤية الأولاد حتى يوم الأحد.
كان العشاء مع الرجل العجوز وفرانسيس جيدًا. كان الرجل العجوز بالطبع يريد تقريرًا عن أحوال فرانكس، وتحدثت بصراحة عن آمالي في كيفية تحسين الربحية، ولكنني كنت أيضًا أتوسل للحصول على أموال إضافية للأبحاث. كنا بحاجة إلى المزيد من المنتجات، وهو ما يعني المزيد من الأبحاث بالإضافة إلى عقد صفقات تسويقية مع شركات أجنبية أخرى. كانت فرانسيس أكثر اهتمامًا بحياتي العاطفية، وكانت تعرف هيلين وأرادت تحديثًا. لكن لم يكن هناك شيء مهم أو ذو معنى حقًا في تلك المحادثة.
في يوم الأحد، اصطحبت الأولاد إلى المنزل، وكانت سوزان هي من فتحت الباب الأمامي. لقد تعاملت معي بصمت شديد، ولم تكن تبتسم لي أو تنطق بكلمات مهذبة. أعتقد أنهم يعرفون أن هناك خطأ ما في زواج مولي، وأنني متورطة في الأمر. أما بالنسبة لسوزان، فأنا أعتقد أن كل هذا خطئي.
عندما عدت مع الأولاد، كان رالف هو من استقبلني. نظر إليّ في صمت لفترة طويلة، ثم قال: "أعتقد أن هناك كوبًا من الشاي في السقيفة". ثم قادني إلى أسفل الحديقة، فتبعته، وشعرت وكأنني تلميذ شقي يتبع مدير المدرسة إلى مكتبه، وهو يعلم أن هذا هو المكان الذي سيتعرض فيه للضرب بالعصا.
بدأ رالف للتو في تحضير كوب من الشاي، فراقبته وانتظرت. وفي النهاية نظر إلي وقال، "ماذا حدث إذن؟"
"ماذا قالت لك؟"، قلت له. لم يكن لدي أي نية لقول أكثر مما أخبرته به مولي.
ابتسم، معترفًا بحركتي، "ليس كثيرًا. في هذه الحالة، لست متأكدًا من رغبتي في معرفة الكثير". تنهد، "لقد تناولت الغداء مع مولي. لقد أخذتها إلى منزلهما وعاد بيتر إلى المنزل مبكرًا ووجدك ومولي في ما وصفته بالمشهد المحرج".
"حسنًا، هذا يغطي الأمر إلى حد كبير. لقد أخذ إجازة من العمل لمدة أسبوع، وأنا أعلم ذلك."
"هل خططت لذلك أم كنت تعلم أنه سيعود إلى المنزل مبكرًا؟" نظر إلي رالف بنظرة حادة، "يعتقد بيتر أنك خططت لكل هذا كنوع من الانتقام. وتعتقد مولي أنك ربما خططت لذلك."
ابتسمت، "حسنًا، أعتقد أنه سيلومني. لكن لا، لم أخطط لأي شيء. أعدك يا رالف، لقد ذهبت لتناول الغداء مع زوجتي السابقة، بناءً على دعوتها، وأود أن أضيف أن جدول أعمالي كان يتضمن أمرين فقط. أولاً، أردت التحدث عن تعليم الأولاد. وثانيًا، كان لدي أمل غامض في أن يكون ذلك بداية لبناء نوع من العلاقة الودية مع مولي، من أجل الأولاد. ولا، لم أخطط لأي شيء، ولا، لم أكن أعلم أن بيتر سيعود إلى المنزل مبكرًا".
نظر إلي رالف وهو لا يزال مرتابًا، "تقول مولي إنك تصرفت وكأنك خططت لكل شيء عندما ظهر بيتر. وأنك استشهدت ببعض الإشارات من الكتاب المقدس أمامه. ولا يستطيع أي منهما أن يتذكر ما كانت هذه الإشارات."
"متى 7: 12"
"أوه، كنت أتمنى أن يكون لوقا 6:31"
"أعتقد أن نسخة متى هي: كل ما تريدون أن يفعله الناس بكم، افعلوا هكذا بهم. ولكنني أعتقد أن الاثنين متشابهان إلى حد كبير، العظة على الجبل وكل ما يتعلق بها."
الآن ابتسم، "لقد تأخرت أربع سنوات، ولكنك الآن تقاوم".
"يا إلهي! كلا. أنا لا أقاوم. لقد فاز بكل تأكيد. لقد أُطلِق سهم كيوبيد الصغير، وخسرت أنا منذ زمن طويل. ولكنني لم أستطع مقاومة تذكيره بأن هذا هو شعوري."
وقفنا نحدق في بعضنا البعض لوقت طويل، ثم سمعت صفارة غلاية الماء تصدح، ثم قام بإعداد الشاي.
لقد كسرت الصمت، "أنت تعرف اقتباسات الكتاب المقدس الخاصة بك."
ابتسم وقال "طفولة مدرسة الأحد التي كانت تقام كل أسبوع لسنوات لم تتركك أبدًا. ماذا عنك؟"
"رئيس يمكنه أن يقتبس ما قاله في لمح البصر. إذا كنت تريد أن تتقدم، عليك أن تتعلم بسرعة."
مرة أخرى، كان هناك توقف، لكنه لم يكن جليديًا. ثم قال رالف، "يجب أن تخبر مولي أنك لم تخطط لذلك، لماذا لا تذهب لرؤيتها؟"
"لا يمكن، لن أتدخل أكثر مما فعلت بالفعل. على أية حال، ماذا حدث لهم؟"
"ذهب بيتر إلى كوخهم الصغير في ويلز، أعتقد أنه ورثه من والدته. ظلوا يقولون إن سوزان وأنا يجب أن نستعير الكوخ لمدة أسبوع، لكننا لم نفعل ذلك أبدًا. على أي حال، ذهب إلى هناك للتفكير في بعض الأمور. وهي في منزلهم هنا."
ابتسمت، "حسنًا، سأمنحه فرصة أفضل لتصحيح الأمور مما منحني إياه على الإطلاق. عندما أخبرتني مولي لأول مرة عن بيتر، ذهبت واستأجرت غرفة صغيرة لمدة أسبوع، فقط حتى أتمكن من تصفية ذهني. عندما عدت في الأسبوع التالي للتحدث عن الأمور، لاحظ زواجًا في أضعف حالاته، ودعاها لتناول النبيذ والعشاء، أو على الأقل تناول الغداء معها. بحلول الوقت الذي عدت فيه، كانت قضيتي قد خسرت". نظرت إليه، "كنت سأحاول تصحيح الأمر، لكنها كانت معجبة بي تمامًا بحلول ذلك الوقت......"
"كان ينبغي عليك أن تحاول على أية حال."
"لا جدوى من خوض معركة خاسرة. لقد أعطيتها ما أرادته، الطلاق. وواصلت حياتي". ابتسمت، "ولم يكن الأمر سيئًا حقًا. يمكنك التغلب على هذه الأشياء".
"تكلم معها."
"لا، إنهم يحتاجون إلى المساحة والوقت والخصوصية لتصحيح أي خطأ. يكفي أنني كنت جزءًا من المشكلة بالنسبة لهم، فهم لا يحتاجون إليّ."
تنهد، وشربنا الشاي في صمت، باستثناء سؤال واحد مني، "أعتقد أن سوزان تلومني على كل هذا؟"
"بالطبع."
كان الوقت متأخرًا من صباح يوم الثلاثاء عندما عدت من أداء واجبي في عرض مبيعات في الطابق السفلي، وعندما اقتربت من مكتب كارول، رأيت أجمل ساقين بأعلى زوج من الأحذية ذات الكعب العالي التي يمكن لأي امرأة أن ترتديها، جالسة على الأريكة المقابلة لمكتب كارول. لم يكن هناك سوى شخص واحد لديه ساقين جميلتين، ويرتدي هذا الكعب العالي، "هيلين! يا لها من مفاجأة رائعة. ماذا تفعلين هنا؟"
لقد أدخلتها إلى مكتبي، وطلبت من كارول أن تحضر لي القهوة، وطلبت منها إلغاء اجتماعي التالي. وعندما أغلقت الباب، ألقت هيلين ذراعيها حول رقبتي وقبلتني بقوة على شفتي. "لقد افتقدتك يا كريس. لقد افتقدتك كثيرًا".
لأكون صادقة، لم تكن الساعة التالية ممتعة كثيراً. أعتقد أن كارول التقطت صورة سريعة لها عندما دخلت ومعها القهوة، وكانت تلك هي المرة الوحيدة التي أعرف فيها أن كارول طرقت الباب قبل دخولها. جلست أنا وهيلين على الأريكة الأطول من الأريكتين، وجلسنا على الجانبين حتى نتمكن من رؤية عيون ووجوه بعضنا البعض. باختصار، كانت تحبني ولا تستطيع العيش بدوني، وكانت ترغب في المجيء والعيش والعمل في بريستول. كان من الصعب بالنسبة لي أن أحاول التعبير عن مدى أهميتها بالنسبة لي، ومدى امتناني لها، لكن لم يكن هناك مستقبل لنا. لم أحبها بما فيه الكفاية. كانت هناك دموع، وعناق، والمزيد من الدموع، وعرض أعظم حياة جنسية على الإطلاق، أياً كان ما أريده، متى أردته. لكن كل هذا انتهى إلى نفس الشيء، لم يكن هناك مستقبل.
في النهاية، أعتقد أنها بدأت تعترف بالهزيمة. جففت عينيها ونفخت أنفها مرة أخرى، وابتسمت بضعف، "حسنًا، لا يمكنك إلقاء اللوم على فتاة لمحاولتها".
"أنا مسرور جدًا." ابتسمت وقبلت خدها بلطف.
"أعتقد أنني بحاجة إلى إصلاح وجهي. أين يوجد الحمام؟"
"من خلال هذا الباب." أشرت إلى الطريق إلى حمامي الخاص. "إلى أين ستذهب الآن؟"
هزت كتفيها وقالت "إلى المطار، على ما أعتقد."
حسنًا، اذهب واستعد نفسك، وسأرى ما إذا كان بإمكاني التهرب من أي شيء من المفترض أن أفعله في الغداء. إذا استطعت، فسأوصلك. وإذا لم أستطع، فسأوفر لك سيارة أجرة.
ابتسمت مرة أخرى، وتوجهت إلى الحمام. شاهدتها وهي تذهب. تنهدت بعمق. ثم ذهبت لرؤية كارول.
عندما فتحت باب مكتبي، وجدت نفسي وجهًا لوجه مع مولي.
"مولي! هل أتيت لرؤيتي؟"
"نعم، آسفة على إزعاجك، ولكن فجأة اكتسبت الشجاعة لأتي لرؤيتك." ابتسمت.
رأيت كارول تشاهد هذا من مكتبها.
حسنًا، لدي هيلين هنا في الوقت الحالي، وكنت أتمنى أن آخذها لتناول الغداء.....
لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك، كان ينبغي لي أن أفكر بسرعة أكبر، لكنني لم أفعل. بدت مولي مصدومة ثم متألمة. دون أن تقول كلمة، استدارت وغادرت.
التفت إلى كارول، "ما الأمر؟ هل قالت لك أي شيء؟"
"لا، لقد قالت فقط إنها بحاجة إلى التحدث إليك. لكنها بدت متوترة للغاية، إذا كنت تعرف ما أعنيه."
هززت رأسي ببطء، "حسنًا، يمكنني أن أتخيل أنها قد ترغب في التحدث معي. أعتقد أنها وبيتر لديهما مشاكل في الوقت الحالي."
كان هناك صمت طويل، ربما كانت كارول تنتظر مني أن أشرح لها الأمر أكثر، وهو ما لم أكن لأفعله. وفي النهاية، كسرت كارول الصمت قائلة: "حسنًا، لا يمكنك الهرب في وقت الغداء، إلا إذا كنت تريد إزعاج السير جورج هافرز وحاشيته من Oxfordshire Health الذين ينتظرونك في الطابق السفلي في Sales".
"يا لعنة! هل يمكنك الحصول على سيارة أجرة لهيلين. إنها بحاجة إلى العودة إلى المطار."
"حسنًا، سأخذها إذا أردت."
"لا، لن تفعل ذلك. لن تتمكن أبدًا من مقاومة طرح الأسئلة."
استقامت كارول في مقعدها، وقالت: "على حد تعبير ميرا اللذيذة - مفسدة!"
"إنه ليس مضحكا!"
اختفت ابتسامتها وقالت بهدوء "لا، لا أتوقع ذلك" وبدأت تبحث عن رقم سيارة أجرة.
عدت إلى مكتبي وأخبرت هيلين أنني لا أستطيع الخروج من غدائي، ورافقتها إلى الاستقبال. وصلت سيارة الأجرة بسرعة كبيرة، وعانقتها وقبلتها بحرارة عندما ودعناها عند أسفل درجات الاستقبال.
بعد الغداء عدت إلى مكتبي، نظرت كارول إلى أعلى عندما دخلت وكان هناك قلق لطيف في عينيها، "أنت بخير، أليس كذلك كريس؟ كنت قلقة عليك أثناء الغداء."
ابتسمت، "نعم، أنا بخير. لم يكن الأمر ممتعًا مع هيلين، لكنني أخبرتها من قبل أن الإجابة هي لا. كان عليها فقط أن تحاول مرة أخرى. ولا أعرف ما الذي يدور في ذهن مولي". توقفت للحظة، "أتمنى فقط أن أتمكن من فهم بعض ما يحدث في حياتي".
في تلك اللحظة، دخلت ميرا من الباب ومعها ملف. نظرت إليّ وابتسمت، ثم سلمت الملف إلى كارول، "فقط بعض الأرقام المتعلقة بنقل أنظمة الحسابات والتي يجب أن يراها في وقت ما ."
شاهدتها وهي تبتعد، كانت ترتدي تنورة طويلة إلى حد ما ولكنها ضيقة للغاية، وكان المنظر من الخلف ساحرًا. وعندما استدرت رأيت كارول تبتسم.
"ماذا؟" سألت، وأنا أشعر بالغضب قليلاً بسبب القبض علي.
ابتسمت كارول، وظهر بريق واضح في عينيها، "دعني أوضح الأمر: مولي هي حب حياتك العظيم، لكنها أصبحت من الماضي. لكن زوجها الجديد، بيتر، يعمل لديك وهو مستاء من ظهورك. ولديهم مشاكل أفترض أنها ليست غير مرتبطة تمامًا بوجودك هنا. وهيلين تحبك وتريد الزواج منك. لكنك معجب بمايرا".
ابتسمت وقلت "نعم، هل لديك مشكلة مع ذلك؟"
"ريك سيكون سعيدًا."
"أعلم أنه لا ينبغي لي أن أسأل، ولكن لماذا؟"
"حسنًا، إنه دائمًا ما يوبخني لأنني أشاهد مسلسلاتي على التلفاز . ويقول إن الحبكات كلها مبالغ فيها ". توقفت وابتسمت لي، "لن أضطر إلى مشاهدتها الآن".
ضحكت وقلت "استمر في عملك"
لم تعد مولي، وقررت عدم الاتصال بها.
في يوم الجمعة، رأيت ميرا لفترة وجيزة. سألتني إن كان بإمكانها تغيير ملابسها لحضور حفل عيد الفصح الذي أقيم في منزلي، حتى لا تضطر إلى القيادة بالسيارة من مدينة باث مرتدية فستانًا طويلًا. وبالطبع وافقت.
في يوم السبت، قمت بإحضار الأولاد لتناول الغداء من منزل رالف وسوزان. فتحت سوزان الباب، بل وابتسمت لي. وبينما كان الأولاد يصعدون إلى السيارة، اقترب رالف وقال: "يبدو أن بيتر ومولي سيكونان بخير. لقد عاد وسيصطحبها في نزهة الليلة. إذن فقد أضعت فرصتك".
"لم أكن أبحث عن فرصة، رالف. حاولت مولي أن تأتي لرؤيتي في الأسبوع، لكننا لم نتحدث أبدًا."
"حسنًا، ربما يكون هذا أفضل." قال، ثم ربت على كتفي وعاد إلى حديقته.
لقد سألت الأولاد كيف أمضوا أسبوعهم في المنزل بدون بيتر، لكن جيمي قال: "قالت أمي أننا لا يجب أن نتحدث عن هذا الأمر معك".
تراجعت على الفور. لقد كانت محقة، لا ينبغي للأولاد أن يكونوا وسيلة للنميمة.
لم أرَ رالف أو سوزان حقًا عندما أخذت الأولاد إلى المنزل. فتحت سوزان الباب، وركض الأولاد إلى الداخل، وانتهى الأمر.
عدت إلى المنزل، وصنعت لنفسي كوبًا من الشاي، ثم استحممت وغيرت ملابسي استعدادًا لحفل عيد الفصح RNIB.
وصلت ميرا في الموعد المحدد، وكانت تبدو عادية ولكنها مثيرة. من الواضح أنها كانت قد صففت شعرها، ثم حركت أصابعها أمام وجهي، "لقد قمت بتصفيف أظافرك. إنها مجرد حملة لجمع التبرعات المحلية، كما تعلم".
"والموعد الأول" صححت لي.
عرضت عليها كوبًا من الشاي، ثم تركتها في غرفتي وحمامي.
وبعد مرور أقل من ساعة بقليل، ظهرت من غرفتي رؤية باللون الأسود والأصفر الغامق والبرتقالي. نظرت إليها وابتسمت وقلت "واو!"
كان فستانها بدون حمالات تمامًا، وكان الجزء العلوي يبدو وكأنه مشد ضيق وناعم، ولكن من الوركين إلى الأسفل كان تنورة طويلة جدًا. كانت ترتدي عقدًا مزخرفًا وثقيلًا، مرصعًا بالأحجار الكريمة الصفراء. وكانت ترتدي أقراطًا ثقيلة متدليّة لتتناسب معها.
"يا لها من قلادة رائعة. إنها من العصر الفيكتوري، أليس كذلك؟ إنها من أحجار السترين، أليس كذلك؟"
"أنت تعرفين أحجارك الكريمة. سأنتظر عيد ميلادي بفارغ الصبر." ابتسمت، "نعم. كانت لجدتي الكبرى وقد انتقلت ملكيتها إليّ. أنت مشرفة ، فأنا نادرًا ما أرتديها."
تقدمت نحوها، واقتربت منها للغاية ووضعت ذراعي حولها، "أشعر بالفخر . سأحمل أجمل فتاة في الغرفة على ذراعي، وهي جوهرة مرصعة بالجواهر". ثم انحنيت وقبلتها.
كانت مترددة للغاية في البداية، لكنها ردت عليها بحماس. وفي النهاية انفصلنا قليلاً، وأعادتنا إلى الأرض قائلة: "تعالوا، سنتأخر، وأنتم ضيف شرف ، يجب أن تكونوا دقيقين".
يجب أن أعترف بأنني كنت أشك في إقامة حفل عيد الفصح للمكفوفين. وتساءلت عن الترتيبات الخاصة التي قد يتم تنظيمها. لم يكن علي أن أقلق، فقد كان أمسية رائعة. بالطبع، كنت ضيفة شرف ، كما قالت ميرا، وعوملنا مثل أفراد العائلة المالكة.
وبينما كنا نختلط بالجمهور، لاحظت أن موظفي فرانكس كانوا يدعمون الحدث بشكل جيد. وأظن أن بعضهم، مثلي، كانوا هناك من باب الواجب وليس من باب المتعة، ولكن كان هناك الكثيرون ممن لا بد وأنهم كانوا يقومون بدورهم الخيري.
كان من المفترض أن نجلس على الطاولة الرئيسية، وكان دينيس موريل، مدير الإنتاج الذي أديره، وزوجته يجلسان معنا أيضًا. بدا أنهما ثنائي متناغم، فقد كانت عابسة الوجه مثله تمامًا. كنت سعيدًا لأنني كنت بعيدًا عن نطاق المحادثة بينهما.
كان ذلك بعد أن جلسنا لتناول الطعام، وكانت الغرفة قد غرقت في همهمة عالية من المحادثات، وبدا كل شيء منظمًا لبعض الوقت، ثم نظرت حول الغرفة ورأيتهم. إذا كنت أنا ومايرا على الطاولة رقم 1، فإن بيتر ومولي كانا يجلسان على الطاولة رقم 20 تقريبًا. كانا يديران ظهرهما لي، لكنني ما زلت أستطيع التعرف على مولي من الخلف. كانت ترتدي فستانًا ورديًا لامعًا، لكنني اعتقدت أنه كان هناك إرهاق على كتفيها.
حاولت أن أتحدث مع جاري وأنا أفكر في ما سأفعله بشأن وجود مولي وبيتر هنا. بدا الأمر غريبًا أن آتي إلى هنا كنوع من المصالحة، لكنني خمنت أنهما ربما حجزا هذه الليلة قبل بضعة أسابيع، وأن ارتداء ملابس رسمية كبيرة قد يكون مفيدًا. تساءلت عما إذا كان علي أن أذهب وألقي التحية، أو حتى ما إذا كان علي أن أطلب من مولي الرقص. لكن كوني جبانًا ومليئًا بالتردد، قررت ألا أفعل شيئًا، وأتركهما يبحثان عني - إذا أرادا ذلك.
وفي نهاية الوجبة، وقبل بدء الرقص، قرروا إجراء سحب القرعة. ودُعيت لقراءة أسماء الفائزين، ودُعيت ميرا لإجراء السحب. ولم يحذرني أحد من أنني دُعيت أيضًا لإلقاء كلمة. وقد نجحت في إلقاء الكلمة بكل الكلمات المناسبة التي تعبر عن مدى سعادتنا بدعم الأمسية، وكفاح الشركة لتحسين معدات طب العيون. كما ألقيت بعض النكات اللائقة، والتي بدا أنها نالت استحسان الحاضرين.
عندما نزلت من على المسرح، خطرت في ذهني فكرة مفادها أن بيتر ومولي لا يمكن أن يكونا بريئين من وجودي الآن. لكنهما لم يقتربا مني قط.
رقصت مع ميرا، ومع اثنتين من زوجات كبار السن. رأيت بيتر ومولي يرقصان مرة واحدة في وقت مبكر، ولكن بعد ذلك بدا أنهما اختفيا. وبحلول منتصف الليل، شعرت أن ميرا بدأت تبدو متعبة بعض الشيء. لقد نجحت في إبهار الجميع، والرقص مع الكثير من الرجال المسنين، وقد أعجبت بها كثيرًا وكنت فخورًا بها. دعوتها إلى حلبة الرقص مرة أخرى، واقترحت أنه ربما حان الوقت لنعود إلى المنزل. بدت مرتاحة، واعتذرت للذهاب إلى السيدات. عندما عادت ودعنا بعضنا البعض وغادرنا.
في السيارة، أثنيت عليها لأنها جذابة للغاية مع الجميع. "أنا فخور جدًا لأنني حصلت على مثل هذه الرفيقة الساحرة الليلة. شكرًا لك."
ابتسمت بوقاحة وقالت "لم تحصل علي بعد" ابتسمت فهي تتمتع بحس فكاهي شقي بشكل رائع .
قاطعت أفكاري قائلة: "على أية حال، أنا فخورة جدًا لأنني تلقيت دعوة. لقد كنت شخصًا رائعًا كما تعلم. عندما ذهبت إلى حفل السيدات، تحدثت العديد من النساء عن مدى جاذبيتك وجاذبيتك".
"لكنني أراهن أن كل شيء أصبح هادئًا عندما تعرفوا عليك."
"نعم، باستثناء واحد. سألتني إذا كنا عنصرًا دائمًا؟"
"وماذا قلت؟"
"أخبرتها أنني أعمل على الأمر. كان ذلك تصرفًا غير لائق من جانبي، لكن لم يكن من الصواب أن أقول إن هذا هو موعدنا الأول".
"ما لون الفستان الذي كانت ترتديه؟"
"فوشيا. لماذا؟"
"هذا اللون الوردي المشرق، أليس كذلك؟"
كانت مترددة عندما أجابت: "نعم؟"
لم أشرح الأمر. دع الغد يعتني بنفسه. كان مصدر قلقي الرئيسي هو أن جيمي وبن سيرغبان في معرفة كل شيء عن امرأة جديدة في حياتي.
عندما عدنا بالسيارة إلى منزلي، تساءلت كيف ينبغي أن تنتهي الأمسية، وكيف ستنتهي، وكيف أريد أن تنتهي. حسنًا، كنت أعرف إجابة الجزء الأخير، ممارسة الجنس في السرير مثل الأرانب!
بمجرد أن دخلنا إلى الداخل، ذهبت لأسكب لنفسي كوبًا من البراندي كمشروب قبل النوم. "هل ترغب في تناول القهوة، أو حتى البراندي إذا كان ذلك لن يجعلك تتجاوز الحد المسموح به؟"
التفت لأسمع ردها، فاقتربت مني وانحنيت نحوها وأخذتها بين ذراعي وقبلتها.
"سيكون من الجيد تناول القليل من البراندي، وأعتقد أنني سأكون بخير أثناء قيادتي في الصباح." همست وقبلتني مرة أخرى.
شعرت بتصلب طفيف في العمود الفقري - وليس في منطقة العانة، التي كانت متيبسة بالفعل.
لا بد أنها نظرت إلى نظرة في عيني وقالت: "شكوك؟"
"حسنًا، أنا رئيسك."
"وأنا لست مجرد سكرتيرة سخيفة غاضبة من حفلة المكتب. أنا أعلم ما أفعله، وأعتقد أنك ستظل تحترمني في الصباح."
"نعم سأفعل ذلك، ولكنني سأظل رئيسك في الصباح أيضًا."
قبلتني مرة أخرى وقالت: "أنا أحبك وأثق بك، ولأن لديك شكوكًا، فهذا هو السبب الذي يجعلني أعلم أن كل شيء سيكون على ما يرام. من فضلك، أنا بحاجة إلى ذلك".
"بسبب جوناثان؟"
"جزئيًا. ولكن أيضًا لأنني أريدك."
سكبت لها كأسًا من البراندي وناولتها إياه. وبينما كانت تمسك به، وضعت ذراعي حولها ووجدت ما كنت أتمنى أن يكون سحاب فستانها. لكنه لم يكن كذلك.
"مشابك صغيرة، على طول الظهر." همست.
ببطء، واحدة تلو الأخرى، قمت بفك فستانها. في أسفل الجزء العلوي من الكورسيه، وجدت سحابًا صغيرًا يمتد لبضع بوصات أسفل التنورة الكاملة. عندما تم فك كل شيء، ظل الفستان في مكانه حولها، ربما لأننا كنا واقفين بالقرب من بعضنا البعض. وقفت ميرا إلى الخلف وارتجفت قليلاً، وسقط الفستان بالكامل في بركة حول قدميها. وقفت هناك مرتدية خيطًا أسودًا صغيرًا أو خيطًا داخليًا، وجوارب سوداء طويلة من الدانتيل وصندلًا أسود لامعًا بكعب عالٍ. كانت مثالية لحلم مبلل.
بغباء، كان تعليقي الأول هو "ما هذا السمرة الرائعة".
ابتسمت وقالت "لقد عدت للتو من العطلة منذ بضعة أسابيع." ثم التفتت نحوي وقالت "وعلى أي حال، لدي خطوط سمرة واضحة حيث كان البكيني الخاص بي أكبر بكثير من هذا الخيط السخيف."
ابتسمت وقلت "سوف أتأقلم".
أمسكت بيدها، أصابعها حقًا، بطريقة مهذبة للغاية، وجذبتها نحوي، وقبلتها، ثم قادتنا إلى غرفة النوم. كان كلانا لا يزال يحمل مشروبات البراندي الخاصة به، وبموجب اتفاق ضمني، ذهبنا إلى جانبين متقابلين من السرير ووضعنا أكوابنا على الطاولات بجانب السرير.
خلعت حذائها، ووضعت ساقيها على السرير، ثم خلعت جواربها. ثم رأيت إبهاميها يدخلان في حزام خيط الملابس الداخلية.
"لا، سأفعل ذلك، إذا سمحت لي."
ابتسمت واستلقت على السرير، وابتسمت لي بلطف.
بدأت في خلع ملابسي، وراقبتني. كان الصمت والترقب يصمان الآذان، لذا نظرت إليها وقلت، "يا إلهي! أنت مثيرة".
بدا الأمر وكأنه دفعها، فقامت بوضع يديها فوق بطنها لتحتضن ثدييها، وتركت الأصابع تمر فوق حلماتها، مما جعلهما يبدوان منتصبين بشكل أكبر.
بمجرد أن تعريت، انضممت إليها على السرير. انحنيت فوقها وقبلتها على شفتيها بالكامل، وفتحت فمها للسماح بلساني المستكشف بالدخول. ثم انتقلت لأسفل لتقبيل حلماتها. ظلت تمسك بثدييها، وكأنها تعرضهما علي، وكان ذلك مثيرًا. نظرت إليها من أعلى، كانت لا تزال ترتدي خيطًا أسود صغيرًا وقلادة ثقيلة وأقراطًا. أمسكت بخيطي خيطها على كل ورك وبدأت في تحريكهما لأسفل، "والآن قطعة المقاومة".
ابتسمت وقالت "لا مقاومة" ورفعت وركيها عن السرير.
ثم رأيت أنها كانت محلوقة بالكامل، وكانت شفتا فرجها ورديتين.
"واو!" قلت. "إنك مشهد رائع لرجل عجوز متعطش للجنس". ثم وضعت نفسي بين ساقيها ولعقت فرجها من الأسفل إلى الأعلى.
منذ تلك اللحظة تحول مشهدنا إلى مشهد من الجنس الفموي العاطفي. وحتى مع كل ما اكتسبته من خبرة في سنواتي السيئة، كان تناول امرأة حليقة الشعر بالكامل أمرًا جديدًا. لقد كنت أمارس الجنس مع فتاتين حليقتين الشعر بالكامل، لكنني لم أقم بممارسة الجنس معهما. لقد أحببت ذلك، لقد كان شيئًا جديدًا.
لقد بلغت النشوة بسرعة وسهولة. ثم انتقلنا إلى الحدث الرئيسي. في البداية كنا لطيفين وبطيئين، ولكن بعد ذلك بدأت في زيادة الوتيرة، وكنت أدفع للداخل والخارج بكل ما أوتيت من قوة. الليلة كنت متماسكة ! ربما، في أعماقي كانت هناك مشاعر تطفو حولي لم أفهمها، أو حتى أعرفها، ولكن لسبب ما كنت أستغرق وقتي للوصول إلى النشوة. ولكنني وصلت إلى النشوة في النهاية.
"واو!" كان التعليق الوحيد الذي قالته ميرا عندما وصلنا إلى أسفل من ذروة النشوة الجنسية.
ابتسمت وقبلتها بلطف.
استلقينا هناك واحتسينا مشروباتنا الكحولية. ثم قالت ميرا: "أعتقد أنه يتعين عليّ تنظيف أسناني وإزالة مكياجي". واستعدينا للنوم، مثل أي زوجين محليين، فدخلنا الحمام وخرجنا منه وقمنا بترتيب الملابس.
أخيرًا، كنت أرتدي أفضل ملابسي الداخلية الحريرية استعدادًا للنوم، وكنت مستلقية على السرير عندما خرجت من الحمام مرتدية ثوب نوم قصير، كان يلتصق بثدييها وكان ضيقًا فوق بطنها ولكن بعد ذلك انتهى بتنورة مكشكشة عند وركيها، وكان يغطي فرجها بالكاد.
نظرت إليها وابتسمت وقلت "يا للأسف".
"ما هو؟"
"أنني لا أستطيع رؤية تلك الفرج الحليق الجميل."
ابتسمت وجاءت إليّ على السرير. أعطتني قبلة كبيرة، محبة وليست عاطفية. "لا أستطيع أن أخبرك، كريس، كم هو مهم كل هذا بالنسبة لي."
"جوناثان؟"
"نعم، جوناثان."
"المرة الأولى منذ...."
"نعم."
قبلتها، "هل كان مدمنًا على الحلاقة؟"
قالت بصوت خافت: "بالكاد! في الواقع، كان ولعه هو العكس تمامًا".
"لم يكن يحب أن تحلقيه على الإطلاق؟ أو حتى تقصيه؟ ماذا عن البكيني وحمامات الشمس؟"
"أنا لست كثيف الشعر بطبيعتي، لذا كنت أجد ما أرتديه عادة. لكننا نادراً ما كنا نذهب في عطلات مشمسة. كان جوناثان مهووساً بالتزلج على الجليد."
"أوه."
"ولكن الجزء تحت الإبط كان أسوأ بكثير."
"لم يسمح لك بالحلاقة تحت إبطيك؟ يا إلهي! كيف تمكنت من ذلك؟"
ابتسمت وقالت: "بصعوبة، ولكن لدي أفضل خزانة ملابس من البدلات والبنطلونات التي يمكنك أن تجدها في أي مكان آخر".
"أو ساقيك؟ يا إلهي، ميرا. لماذا تحملت هذا؟"
هزت كتفيها وقالت: "في الأمد القريب، كان الأمر أفضل من الضرب. كان يحب الضرب فوق الركبة أيضًا. وفي الأمد البعيد، أعتقد أنني كنت أحبه".
"أنت بخير تمامًا." ثم خطرت لي فكرة، "كانت الضربات مجرد متعة جنسية، أليس كذلك؟ لم يكن عنيفًا للغاية، أليس كذلك؟"
"لا، لقد كانوا يلدغون، ولكن هذا كل ما كانوا يفعلونه. في البداية، منذ سنوات مضت، كان الأمر مجرد متعة، ولكن بعد ذلك أصبحوا يأتون كثيرًا، ولأبسط الأسباب."
"لم يكن هذا المشهد من نصيبي. إنه ممتع - نعم، ولكن هل يسبب الألم؟ آسف، هذا ليس المشهد من نصيبي."
"ولا لي - حسنًا ليس بعد الآن، ولن يكون مرة أخرى أبدًا."
"حسنًا! هل كان الفستان المكشوف الكتفين جزءًا من تمردك لاستعادة نفسك أيضًا؟"
"نعم، لم أكن أرتدي ملابس مناسبة لك، بل كنت أرتدي ملابس مناسبة لنفسي، لم أتمكن من رفع ذراعي في الأماكن العامة لمدة ست سنوات". ابتسمت وهزت كتفيها.
أخذتها بين ذراعي وعانقتها، ولم يكن هناك ما أستطيع قوله. ثم وضعت اللحاف فوقنا ونامنا.
في الصباح استيقظت لأرى ميرا مستلقية وظهرها إليّ. احتضنتها، وكان قضيبي جامدًا جدًا يضغط على مؤخرتها.
" ممم ... جنث ...." استدارت ونظرت إلي وابتسمت، "كريس....."
لا توجد جوائز لمن يخمّن من كانت تحلم به! ابتسمت وقبلتها برفق على شفتيها. تحولت قبلتنا إلى شغف، وتأرجحت فوقها، بين ساقيها. انزلقت، كانت مبللة للغاية. بعد دقيقتين من وضع التبشير، ركعت على ركبتي، "تعالي، استدر، دعنا نفعل شيئًا مختلفًا".
بدت متشككة، لكنها استدارت، إلى وضع الكلب كما أردت. قمت بدفع قضيبي إلى أسفل ثنية مؤخرتها لإدخاله في مهبلها. عندما مر رأس قضيبي عبر فتحة شرجها، ارتفع رأسها، "ليس هناك، لقد وعدت..." كان هناك إلحاح حقيقي وخوف في صوتها.
نظرت إليّ، فأمسكت بقضيبي ونظرت إليها. ابتسمت وقالت: "لقد وعدت أمي: لا يوجد ممارسة جنسية شرجية في الموعد الأول".
لقد تعافيت جيدًا، كما اعتقدت. انزلقت داخل مهبلها. وفي غضون دقيقة واحدة، نسيت تلك اللحظة، وبدأت تدفعني إلى الوراء بإيقاعي.
بعد ذلك، قمت بحلاقة ذقني والاستحمام، وتركتها في الفراش. ثم ذهبت لإعداد فنجان من القهوة لنا الاثنين بينما كانت ميرا في غرفة النوم والحمام بمفردها. ولم يمض وقت طويل قبل أن تدخل المطبخ.
"أنتِ تبدين جميلة" قلت عندما دخلت.
ابتسمت وقالت "وهذه الرائحة طيبة"
مررت لها كوبًا من القهوة. "بعد أن نشرب هذا، سأصطحبك لتناول الإفطار. يوجد مقهى في نهاية الطريق وجدته يقدم قائمة إفطار ممتازة. كل شيء من نصف رغيف أوروبي إلى نصف رغيف إنجليزي".
احتست قهوتها وقالت: "البيض المخفوق ولحم الخنزير المقدد والقهوة يبدو مثل الجنة".
"أنا متأكد من أنهم يستطيعون فعل ذلك. من الجيد أن تسمع فتاة تريد وجبة إفطار مطبوخة، يبدو أن معظم أفراد جنسك يريدون الموسلي والزبادي."
"ليس يوم الأحد. هل يمكننا الحصول على صحيفة يوم الأحد في الطريق، لنجلس ونقرأها أثناء تناول الطعام؟"
ابتسمت، "وسوف تقرأ ورقة على الطاولة! لقد خلقنا لبعضنا البعض."
تناولنا وجبة إفطار ممتعة. كنت متلهفة لطرح أسئلة عن جوناثان، لكن اهتمامي كان منصبًا على الفضول بشأن ميول رجل آخر الجنسية، ولم أكن لأضغط عليها بشأن هذا الموضوع. كان من المهم بالنسبة لميرا أن تحاول تركه، وعلى أي حال، لم تكن ترغب في التحدث. لذا، عدنا سيرًا على الأقدام إلى منزلي، وشرحت لها أن يوم الأحد هو يوم خاص بي وبناتي، واعتذرت لها للذهاب لاصطحابهما لتناول الغداء، بينما كانت في طريقها إلى المنزل.
فتح رالف الباب الأمامي لي، وخرج الأولاد على الفور. وعندما استدرت لأتبعهم، أمسك رالف بذراعي، نظرت إليه وفكرت أنه بدا قلقًا ومتعبًا.
"أعتقد أنه يجب أن تعلم أن مولي وبيتر لا يزالان يعانيان من مشاكل. لقد وصلت إلى هنا في حوالي الساعة الثانية من صباح اليوم ونامت هنا. من الواضح أنها كانت مستاءة للغاية، ولكن في ذلك الوقت من الصباح بدا من الأفضل إعادتها وإعادتنا إلى السرير. ثم في هذا الصباح لم ترغب في التحدث، لكنها عادت لرؤيته. الأولاد لا يعرفون، أعتقد أنه لا ينبغي لك إثارة الشكوك والمخاوف في أذهانهم الآن، لذا يرجى الذهاب بحذر."
لقد فوجئت، وأعتقد أن ذلك أظهر، "لقد رأيتهم الليلة الماضية و....."
"هل رأيتهم؟"
"نعم، كان ذلك في حفل عيد الفصح الذي أقامته الجمعية الملكية البريطانية للمحامين. تقدم الشركة لهم الكثير من المساعدة، لذا كان عليّ الذهاب، كان الأمر بمثابة التزام رسمي. لكنهم كانوا هناك. لقد بدا الأمر غريبًا بعض الشيء بالنسبة لي، فهو ليس من النوع الذي قد أختاره لإجراء محادثة جادة أو المصالحة. سيكون مطعم فرنسي لطيف، مع ضوء الشموع والدردشة الهادئة، هو الخيار الأفضل بالنسبة لي، ولكن لكل شخص طريقته الخاصة."
"أعتقد أنهم زاروا المكان من قبل. لذا ربما تم حجزه منذ أسابيع. كيف كان حالهم؟"
"حسنًا، لم يتحدثوا معي، ولابد أنهم رأوني. قررت عدم الاقتراب منهم، وبدا لي أنه من الأفضل تركهم في سلام، خاصة بالنظر إلى ما أعتقد أنهم كانوا يحاولون القيام به. ولكن مما رأيته بدا أنهم سعداء بما فيه الكفاية."
"حسنًا، لابد أن شيئًا ما قد حدث. بعد وصولهم إلى المنزل أو بعده." هز كتفيه.
"حسنًا، هذه المرة، بالتأكيد لم أكن أنا." قلت بحزم.
ابتسم رالف، "أنت دائمًا. ربما أكثر مما تتصور . "
ضحكت وقلت "حسنًا، لا أستطيع فعل أي شيء حيال كوني أنا. آسفة". ثم ذهبت وانضممت إلى الأولاد للحديث عن نوع الغداء الذي يفضلونه.
الفصل السابع
عندما عدت بالأولاد يوم الأحد، كانت سوزان هي من فتحت الباب. كانت تبدو شاحبة وقلقة. سمحت للأولاد بالدخول وأومأت برأسها إليّ دون أن تقول كلمة واحدة، متجاهلة تحيتي المبهجة: "مرحباً سوزان".
كنت على وشك دخول سيارتي عندما خرج رالف. وقفت وانتظرته. بدا قلقًا أيضًا، لكنه ابتسم لي، "هل لديك وقت لتناول مشروب شيري سريع؟"
ابتسمت، وخرجت من باب سيارتي مرة أخرى وتبعته، "بالتأكيد".
بمجرد أن استقرنا في سقيفة منزله، وكان كل منا يحمل كوبًا بلاستيكيًا ممتلئًا إلى نصفه بالسائل الغامق الغامق، نظر إلي، "إنه أمر خطير. إنه يتحدث عن المحامين".
فكرت في هذا الخبر لبعض الوقت، وغمرتني الكثير من المشاعر والأفكار، ولكنني وجدت الصوت الذي يقول: "أنا آسف. هل لديك أي فكرة عما تنوي أن تفعله؟"
"لا يوجد أي شيء على الإطلاق في هذه المرحلة. في الوقت الحالي، هي في منزلهم ويبدو أنها تقيم هناك. ولكن، بالطبع، هم مرحب بهم هنا."
"حسنًا، من الجيد أن نعرف ذلك. ولكن أخبرها، إذا كانت تعاني من أي مشاكل مالية، فسأرى ما يمكنني فعله. يحتاج الأولاد إلى منزل جيد مع والدتهم. ولا أريد أن يعلقوا في مكان لا يوجد فيه حب، لمجرد أنها لا تستطيع تحمل تكلفة اتخاذ القرار الصحيح".
مد رالف يده وضغط على ذراعي كإجابة.
لقد احتسينا مشروبنا الشيري في صمت. لقد كنت أنا من كسر الصمت في النهاية، "لا بد أن سوزان تشعر بالقلق. إذا كان زواج مولي من بيتر هو أمنها، فإن عدم زواجها من بيتر سيكون بمثابة انعدام أمنها".
"لا أعتقد أنني سأقلق بشأن سوزان. ماذا عنك؟ إذا كانت هذه هي النهاية بالنسبة لبيتر، فلا بد أنك تشعر بشيء... ولا تحاول أن تكون كريمًا. لا بد أن هناك جزءًا منك يصرخ".
ابتسمت، "حسنًا، نعم، ولكن المسكينة مولي. لقد تخلت عني من أجل رجل أحلامها، والآن بدأت أحلامها تنهار. لا بد أنها تشعر بالحزن الشديد".
جلسنا مرة أخرى في صمت، ثم نظر إلي رالف، كان من الواضح أنه كان يفحص وجهي، ويختار كلماته بعناية، "ربما كانت سوزان تفضل بيتر، لكن هذا لا يعني أنني كنت كذلك. بالنسبة لي، كنت دائمًا صهرًا أفضل منه، وفقًا للمعيار الوحيد الذي يهم. هل تفكر في المحاولة مرة أخرى؟"
"يا إلهي، لا!" توقفت لألقي نظرة عليه، كيف أخبر والد مولي بأدب لماذا لا؟ "يمكنني أن أفكر في مائة سبب لعدم القيام بذلك. لقد تركتني من أجل بيتر، حسنًا؟ أقبل أنها كانت في المرتبة الثانية بالنسبة له. وإذا كانا قد انفصلا، فأنا آسف لها، لكن هذا لا يغير حقيقة أنني أحتل المرتبة الثانية بالنسبة له".
"هل لا تشعر بالندم؟"
نعم، بالطبع لدي بعض الندم. كل شخص لديه أشياء في حياته يندم عليها. ألا تعتقد ذلك؟
أومأ برأسه، "نعم. لطالما اعتقدت أن زواجها من بيتر كان خطأ، لكنني لم أفعل أي شيء لمنعه. أنا نادم على ذلك. أنا نادم لأنني لم أتدخل بما يكفي عندما انفصلتما لأجعلكما تحاولان مرة أخرى. نعم، لدي بعض الندم." بدا حزينًا للغاية، فجأة بدا أكبر من عمره الستيني.
"حسنًا، ليس لديك سبب للندم على عدم التدخل. لا ينبغي لأحد أن يتدخل بين رجل وزوجته. حتى والد الزوج. وقد أخبرتك من قبل أن مولي لم تعطني أي سبب أو أمل في أن يكون هناك أي جدوى من محاولة إعادة بناء ما كانت تتخلص منه. أقبل ذلك، ويجب عليك أيضًا يا رالف". لقد حان دوري لأضغط على ذراعه مطمئنًا. "وعلى أي حال، كان كل هذا منذ زمن طويل، وكنا أشخاصًا مختلفين آنذاك".
"هيلين؟"
"جزئيًا. هيلين جزء مهم جدًا في حياتي. أنا مدين لها بالكثير."
"ولكنها ليست جزءًا من مستقبلك؟" كان سؤالاً وليس بيانًا.
"لا." نظرت إليه، "سأقول هذا عن ابنتك، رالف، لقد علمتني ما هو الحب حقًا. نعم، كان كل هذا شغف شابين، وكنا صغارًا آنذاك. لكنه كان الثقة الكاملة والالتزام والأمان في الحياة. في تلك الأيام لم يكن لحياتي سوى مستقبل واحد - مع مولي. لم يكن هناك بدائل." ابتسمت له وهززت كتفي، "حسنًا، لم يكن هناك حتى فرضت عليّ بديلاً. لكن مع هيلين، كانت هناك دائمًا بدائل، وكان أحدها الابتعاد، وقد قبلت به. هيلين فتاة رائعة، لكنها لم تكن مولي."
"لذا، لم تكن هيلين في الحفل الليلة الماضية؟"
"لا، كانت تلك ميرا. ميرا اللذيذة كما تناديها سكرتيرتي."
"هل هي جادة؟"
فجأة تذكرت شيئًا، "لا. ولكن أعتقد أنها أخبرت مولي أنها كذلك. يبدو أنها التقت بمولي في صالة السيدات، وسألتها مولي. لا أعتقد أن ميرا كانت تعرف مع من تتحدث، لكنها ردت بذكاء". ثم خطرت لي فكرة، "أوه، لا، رالف. لا يمكنك أن تزعم أن وجودي في الحفلة مع ميرا هو مشكلة بيتر ومولي. وإذا كان هناك أي شيء، فإن إخبار ميرا لمولي بأننا مرتبطان حتى لو لم نكن كذلك، كان من المفترض أن يريح بال مولي وبيتر".
لقد نظر إلي رالف للتو، "تحدث إلى مولي، من فضلك كريس."
"لقد ارتكبت خطأً واحدًا في كل هذا. في ذلك المساء عندما عدت إلى منزلهم. لن أتدخل بعد الآن. إذا أرادت مولي التحدث معي، فهي تعرف جيدًا أين يمكنها أن تجدني. ولكن لأنها لم تستطع أن تخبرني بأي شيء طوال ذلك المساء، أشك في أنها ستقول أي شيء مهم الآن".
ابتسم رالف، "ميرا كانت الفتاة التي ذهبت إلى دير مارستون في تلك بعد الظهر وأزعجت بيتر بما يكفي لإرساله إلى المنزل مبكرًا، أليس كذلك؟"
الآن كان هذا صحيحًا، وقد أدى هذا الفكر إلى كل أنواع الاحتمالات. "أستطيع أن أرى أن بيتر قد يعتقد أن هذا يشير إلى أنني كنت أتآمر ضده، لكنني لست مخادعًا إلى هذا الحد." توقفت ونظرت إليه وابتسمت "حسنًا، أنا مخادع... لكنني لم أفكر في ذلك."
"سأطلب منك مرة أخرى: من فضلك تحدث إلى مولي. أعلم أن لديها أشياء تحتاج إلى التحدث عنها."
"لا، رالف. أتفهم أنها قد تحتاج إلى كتف تبكي عليه، لكنك تطلب مني الكثير إذا تطوعت بأن يكون هذا كتفي. أنا لست الشخص المناسب لها للتحدث معه عن مشاكلها مع بيتر." نظرت إليه بصرامة، "سيكون الأمر مؤلمًا للغاية. سيكون هناك الكثير من الذكريات. لن أفعل ذلك. هل فهمت؟"
بدا رالف محبطًا، "حسنًا". توقف للحظة، "إنه عيد الفصح الأسبوع المقبل. هل لديك أي خطط؟"
"لا، ليس حقا، لماذا؟"
"حسنًا، لا أعرف كيف ستنتهي الأمور، ولكن قد يكون من الرائع أن يراك الأولاد مع مولي. فمستقبلهم يتزعزع قليلًا في الوقت الحالي. يمكنهم البقاء هنا لأي عدد من الليالي يرغبون فيه إذا لم تكن الأمور على ما يرام في منزل بيتر ومولي، ولكن قد يكون من الرائع أن يكون والدهم موجودًا قليلًا. ماذا عن القدوم يوم الاثنين؟"
حسنًا، من الأفضل أن تنتظر وترى ما سيحدث. ولكنني أرغب في إخراجهم طوال اليوم في أحد الأيام، إذا كان ذلك سيساعد. لذا أخبرني باليوم الذي يناسبك..... ومولي بالطبع.
"يمكنك على الأقل التحدث مع مولي بشأن هذا النوع من الترتيبات. لا ينبغي لي ولسوزان أن نكون وسيطًا فيما يتعلق بأطفالك."
"نعم، أنا آسف. سأترك الأمر لبضعة أيام، حتى تهدأ الأمور قليلاً... ولكن، نعم، سأتحدث معها. إنه عيد ميلاد جيمي قريبًا وأحتاج إلى التحدث معها بشأن هديته على أي حال. أنا حقًا لا أريد أن أزيد من عبءك أو عبء سوزان مع الأولاد، فأنت تفعلين الكثير من أجلهم كما هو الحال."
تركناها هناك، ثم عدت إلى المنزل - وكان هناك الكثير لأفكر فيه.
في ذلك المساء، عندما كنت وحدي في المنزل، تناولت زجاجة الويسكي. لم أتناولها كثيراً، لكنها انزلقت بسهولة. وهذا أمر نادر بالنسبة لي. كانت هناك فترة بعد الانفصال عن مولي حيث تناولت الويسكي بمفردي في المنزل، لكن الأمر لم يكن جيداً فتوقفت عن الشرب بنفسي. وبدا من المفارقات أن انهيار زواج مولي الثاني جعلني أتناولها مرة أخرى.
لست متأكدة مما شعرت به حقًا حيال الأمر برمته. كانت هناك موجات من الفرح الشديد "لقد أخبرتك بذلك". لكن كانت هناك موجات من الشفقة عليها وعلى ما تمر به. كانت هناك شكوك حول مستقبل الأولاد، كان من المهم جدًا بالنسبة لي ألا يتضرروا بسبب هذا. أدركت أنه لم يكن هناك شفقة على بيتر. أعتقد أنه كان يمر بجحيم في الوقت الحالي، وكان من الخطأ من جانبي ألا أشعر بأي تعاطف على الأقل مع الرجل، لكنني لم أفعل.
ثم كانت هناك الأسئلة: كيف يمكنني بناء صداقة سهلة مع مولي إذا كانت مضطربة كما افترضت؟ ما زلت لم أجب على السؤال حول سبب رغبتها في اصطحابي إلى سريرها في ذلك اليوم من أيام الجمعة. لقد تحطمت نظريتي حول الرجل الخجول المخدوع، ولكن ما هو البديل؟ الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو أنها تغلب عليها المشاعر عند تذكر ما كان بيننا ذات يوم، تمامًا كما حدث لي. أتذكر أنها قالت إنها كانت لمرة واحدة فقط، لذا أعتقد أنها فكرت "مرة أخرى فقط - من أجل الماضي".
ثم هناك ما قصده رالف بقوله إنني أفضل صهر له وفقًا للمعيار الوحيد الذي يهم؟ هل يعني أنني سأشرب الخمر معه في سقيفة منزله؟ أم أنني أنجبت له أحفادًا؟ أظن أن بيتر يطلق النار من مسدس فارغ، وربما كان هذا جزءًا من سبب الانفصال. من يدري؟
ومع ويسكي آخر - من يهتم؟
كانت كارول جالسة بالفعل عند مكتبها عندما وصلت صباح يوم الاثنين. قلت لها بمرح وأنا أمر بها: "صباح الخير!"
ابتسمت وقالت "وكيف كانت ميرا اللذيذة؟"
"لذيذ!" قلت وأنا أختفي في مكتبي، ولكن بعد ذلك وضعت رأسي حول الباب وأضفت، "وأنا استمتعت !"
وبعد دقيقتين جاءت كارول ومعها قهوتي، وقالت لي: "وهل اخترتها للمساء فقط، أم أنك اخترتها لعطلة نهاية الأسبوع بأكملها ؟"
"لن يخبر أحد أبدًا"
"ولكن هل ستختارين مرة أخرى؟ وهل سيكون ذلك مع ميرا؟"
"حسنًا، أتمنى بكل تأكيد أن أتمكن من الترشح مرة أخرى، فأنا أصغر سنًا من أن أتوقف عن الترشح الآن." توقفت وفكرت في سؤالها الثاني، "لكن هل سيكون ذلك مع ميرا؟ آمل ذلك، لكن هذا ليس أمرًا حيويًا."
بعد ذلك مر يوم الاثنين بسرعة، ذهبت للبحث عن ميرا في إحدى المرات، ولكن قيل لي إنها غادرت إلى لندن، ولن تعود قبل يوم الثلاثاء. وفي ظهر يوم الاثنين دُعيت للظهور في لجنة من رجال الأعمال لبرنامج تلفزيوني محلي ، وقبلت الدعوة. ولكن بخلاف ذلك، أعتقد أنني كنت ممتنًا لأن يوم الاثنين مر دون ظهور أي مشاكل شخصية، فقط عمل جيد ومثمر.
استمر يوم الثلاثاء من حيث انتهى يوم الاثنين، لقد تركت رسالة لميرا لكي تأتي لرؤيتي قبل أن تعود إلى المنزل، لكنني كنت عالقًا في اجتماع لا ينتهي مع الإنتاج طوال فترة ما بعد الظهر. كما علمت أن ظهوري التلفزيوني تم توقيته بدقة من قبل المنتجين ليكون في نفس اليوم الذي أغلق فيه جيمسونز أخيرًا. يا للهول. هذا يعني ساعات في العلاقات العامة لجعل كلماتي وخط الشركة مثاليين تمامًا.
اتصل بي ستيفن هوبز من إكستر. ويبدو أنهم كانوا يقيمون حفلاً للموظفين في الثامن والعشرين من إبريل/نيسان، أي في يوم السبت بعد عيد الفصح. وكان الحفل عبارة عن رقصة في الحظيرة، غير رسمية إلى حد كبير، وقد دُعيت. فقبلت الدعوة، بل وظننت أنها قد تكون ممتعة. فقد ذكّرني ذلك بمدى روعة موظفي إكستر، ولكن الأهم من ذلك أنني لم أكن متأكداً من مدى ملاءمتهم لرؤيتي للمستقبل. وبعد مزيد من الحديث مع ستيفن، وافقت على أن أقضي يوم الجمعة في إكستر، وأن أفكر في بعض الأمور الاستراتيجية معه، وربما مع اثنين من كبار رجاله الموثوق بهم. وفي وقت لاحق، طلبت من كارول أن تحجز لي فندقاً لطيفاً في إكستر ليلتي الجمعة والسبت.
كنت أعمل على مكتبي بعد أن غادرت كارول في نهاية اليوم، عندما دخلت ميرا من باب مكتبي. "لم يكن عليك الاتصال بي، كنت سأحضر لرؤيتك على أي حال".
رفعت نظري وابتسمت، "من أجل العمل أم المتعة؟"
ابتسمت وقالت: "إنه لمن دواعي سروري دائمًا رؤيتك في عمل ما". انتظرت حتى أضافت: "لأسباب خاصة، ربما ليس للمتعة".
"يبدو هذا نذير شؤم. ما رأيك أن أعقد معك صفقة؟ كنت أريد رؤيتك للعمل والمتعة. ما رأيك أن أقوم بالجزء المتعلق بالعمل الآن، وأشتري لك عشاءً بسيطًا لنقوم نحن الاثنان بالجزء الخاص؟ خارج المكتب وكل هذا."
لقد بدت متشككة.
أضفت، "ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ أظن أنك ستخبرني أنك تريد أن تهدأ. حسنًا، قد يكون من الأفضل أن تتناول وجبة مني قبل أن تفعل ذلك، وأعدك أنني لن أغضب في مطعم وأحرجك. ماذا تقول؟" ابتسمت، آملًا أن يكون ذلك ابتسامة منتصرة.
ابتسمت، لكنها سألت بشكل محايد، "ما هو الأمر؟"
"متى ستذهب إلى إكستر المرة القادمة؟"
"لا يوجد شيء مجدول. لماذا؟"
"بدأت أتساءل عما يمكننا فعله بهم. يبدو لي أنهم يتمتعون بقدرة كبيرة على التوسع، والقيام بأعمال أخرى لشركات أخرى. لكن هذا ليس من اختصاصنا في بناء شركة في سوق الصحة. إذا كان عليهم الاستمرار على هذا النحو، فلماذا لا ننقلهم إلى هنا، في بريستول؟ إنهم مجموعة أكثر ذكاءً وذكاءً من العديد من الشركات الحالية. إن إدخال بعض رجال إكستر في الإنتاج سيكون أمرًا جيدًا، لإيقاظهم قليلاً...."
" أوه ! أستطيع أن أرى أن دينيس موريل لديه ما يقوله عن هذا!"
ابتسمت، "أنا أيضًا أستطيع ذلك. لكن لا أحد منا، بما في ذلك عزيزي دينيس، لا غنى عنه". واصلت الابتسام.
ابتسمت وقالت "وستيفن هوبز كمدير إنتاج؟ أستطيع أن أتعايش مع ذلك".
"ليس بالضرورة، ولكن نعم، يمكنني أن أتعايش مع هذا أيضًا. أو يمكننا ببساطة بيعهم وتحقيق ربح وإبرام عقود معهم في السوق المفتوحة."
" ممممممم ...." قالت وهي تفكر.
"إذن، متى يمكنك الذهاب وقضاء يوم في إكستر، مع وضع هذه الفكرة الصغيرة في الاعتبار؟"
التقطت ميرا مذكراتها وقالت: "أقرب وقت سيكون يوم الجمعة من الأسبوع".
"رائع! سأكون هناك في ذلك اليوم، لذا ربما يمكننا أن نتواصل في وقت ما في نهاية اليوم. يمكنني أن أوصلك إذا أردت."
"حسنًا." وكتبت ملاحظة في مذكراتها.
لم أضف "ويمكنك البقاء طوال عطلة نهاية الأسبوع والذهاب إلى حفلة رقص في الحظيرة". فكرت في أن أرى ما إذا كنا سنتناول العشاء الليلة قبل أن أقضي عطلة نهاية أسبوع ممتعة في فندق ريفي لطيف خارج إكستر.
ابتسمت وقالت "ماذا عن هذا العشاء إذن؟"
اقترحت أن نقود السيارة في موكب إلى منطقة أولد فيك ونتوقف هناك. هناك الكثير من المطاعم في تلك المنطقة. وبينما كنا نسير من موقف السيارات، أمسكت بذراعي وواصلنا السير على الطريق.
"ما الذي تفضله؟ ماذا عن الطعام الإيطالي؟" أشرت إلى الطبق الأخضر الليموني، "لقد تناولت الطعام هناك مرة واحدة، وكان جيدًا جدًا."
"يناسبني" قالت. وهذا ما فعلناه.
لقد تحدثنا فقط حتى وصل الطعام، ولكن بمجرد أن بدأنا في الأكل، قررت على ما يبدو أن تتطرق إلى مشكلتها، "كريس، أريد أن أشكرك كثيرًا على يوم السبت. لقد كان مهمًا جدًا بالنسبة لي".
نظرت إلى الأعلى، وشربت رشفة من النبيذ وانتظرت،
"أعني ليلة السبت وصباح الأحد. كانت تلك هي المرة الأولى منذ وفاة جوناثان وكانت بمثابة محطة مهمة بالنسبة لي. لكنني لا أريد أن أفقد صداقتك وثقتك بي في العمل بسبب علاقة رومانسية عابرة."
"أنت تعلم أنني كنت أشك في ذلك. لم أواعد أي شخص من العمل من قبل. لم أشعر أبدًا بالانجذاب الكافي نحو زميلة، لذا لم تكن هذه مشكلة من قبل. بالمعنى الدقيق للكلمة، أنت لست موظفًا في شركة فرانكس، بل موظفو المكتب الرئيسي، فقط أؤيدك."
"إن علاقة العمل بيننا هي الأهم. ولا أعتقد حقًا أنني الشخص المناسب الذي يمكنك التعامل معه حتى الآن على أي حال."
ابتسمت وقلت: "أفضل أن أرتبط بشخص غير لائق". ولكن بعد ذلك وضعت يدي على الطاولة وضغطت برفق على يدها وقلت: "انظري يا ميرا، لقد مررت بنفس التجربة. لقد استغرق الأمر أكثر من أربع سنوات منذ الانفصال عن مولي حتى وصلت إلى ما أنا عليه الآن. لماذا كنت مع جوناثان؟ ست سنوات؟ سبع سنوات؟ خذي وقتك. احظي بالعلاقات التي تحتاجينها. ولا تسمحي لأحد بأن يفرض عليك ضغوطه".
لقد نظرت إلى عيني وقالت "شكرا لك".
تناولنا الطعام في صمت لبعض الوقت، ولكن عندما انتهينا وقاموا بتنظيف الأطباق، سألت: "ماذا تفعلون في عيد الفصح؟"
"لا شيء الآن. كنت أعتقد أنني سأعود إلى المنزل وأزور والدي. ولكن في الأسبوع الماضي أعلنا فجأة أنهما سيذهبان إلى هناك للإقامة مع عمي بيل وخالتي آن في كوخهما في جنوب فرنسا. لذا، فأنا وحدي الآن."
"حسنًا، أنا أيضًا كذلك. لماذا لا نفعل شيئًا معًا في إحدى الأمسيات. ليس موعدًا، ولا ممارسة الجنس، ولا نية أو أمل في ممارسة الجنس، فقط أصدقاء يذهبون لمشاهدة فيلم أو مسرح أو شيء من هذا القبيل. هذا أفضل من جلوسك بمفردك في شقة فارغة في باث بينما أجلس أنا في شقة فارغة في بريستول. ماذا عن ذلك؟"
"لا تغريني، كنت أحب المسرح، لكن جوناثان كان يكرهه، لذلك لم نذهب أبدًا."
حسنًا، لماذا لا أحاول أن أحصل على بعض تذاكر المسرح في باث أو بريستول. يجب أن نتمكن من الحصول على شيء معقول. ماذا عن ليلة السبت؟
"مثل الأصدقاء؟"
"مثل الأصدقاء."
"حسنًا، أنت على استعداد لذلك. ولكن بشرط أن أدفع أنا فقط. لا أريدك أن تدفع طوال الوقت."
"حسنًا، يمكنني التعايش مع هذا." ابتسمت. "هل تريد بعض الحلوى ، أم مجرد قهوة؟"
"فقط القهوة من فضلك."
لقد دعوت النادل وطلبت فنجانين من القهوة. وعندما انتهى، نظرت إلى ميرا، فابتسمت لي وقالت: "حدثني عن جوناثان. لدي شعور بأنه يعاني من بعض المشاكل المعقدة، وأنت بدأت للتو في التعامل معها".
نظرت حول المطعم وكانت تبدو غير مرتاحة.
تراجعت على الفور، "آسفة. لا تجيبي على هذا السؤال، أو لا تكوني هنا على أي حال."
ابتسمت بضعف. كنت أتساءل عما سأتحدث عنه عندما أحضر لنا النادل القهوة وأنقذني.
كانت ميرا هي التي كسرت الصمت المحرج قائلة: "أنا آسفة كريس". توقفت عن تحريك قهوتها ونظرت إلى عيني وقالت: "أعتقد أنني بحاجة إلى التحدث عن هذا الأمر، ولو فقط لتأكيد تحليلي، ولكن ليس هنا".
"حسنًا، ما رأيك أن نشرب هذه القهوة، ثم نعود إلى منزلي ونتناول فنجانًا آخر هناك. لا شيء آخر، مجرد صديقين يتحدثان على انفراد عن أمور خاصة."
ابتسمت وقالت، "أعتقد أنه ينبغي لي أن أفعل ذلك، وأنا في مزاج جيد، وكل هذا يدور في رأسي."
وهذا ما فعلناه. في الواقع، سبقتني إلى مكاني وكانت واقفة في الردهة عندما وصلت. أعددت لنا كوبين كبيرين من القهوة الجيدة، وجلسنا.
"حسنا؟" سألت.
جلست وهي تبدو متوترة وتمسك بكوب القهوة بكلتا يديها، "حسنًا، أعتقد أن جوناثان كان مهووسًا بالسيطرة إلى حد ما. لكنني أعتقد أن استسلامي المستمر له جعل الأمر أسوأ. بدا وكأنه يريد أن يدفعني أكثر فأكثر للعثور على حدي. أعتقد أن العلاقة كانت في مسار تدمير ذاتي لسنوات، ببطء وبشكل تدريجي".
"كيف؟ ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"حسنًا، خذ مسألة الشعر. لا أعتقد حقًا أنه كان مهووسًا بالشعر. أعتقد أن الأمر كان يتعلق بالسيطرة. لم يُبدِ أي اهتمام خاص بشعر رأسي على سبيل المثال. كان يومًا واحدًا فقط، في أوائل الصيف، عندما كنت سأقص خط البكيني. وأخبرته واقترحت عليه أن أقوم بقص شعري البرازيلي، هل سيعجبه؟ كان الأمر مجرد حديث استهزاء، حقًا. لكنه قال فجأة لا، لم يعجبه ذلك. أرادني أن أتركه طبيعيًا. ومن هنا نما الأمر نوعًا ما. بعد عام، واستغرق الأمر كل هذا الوقت، قال فجأة إنه لا يريدني أن أحلق تحت إبطي. وبعد ذلك بوقت طويل، اعتاد أن يستمتع بإحراجي، وجعلني أرفع ذراعي عندما أخرج مع أصدقائه، بأعذار سخيفة."
"يبدو أن الأمر كان بمثابة رحلة قوة بالنسبة له."
هزت كتفها قائلة: "هل تعلم ما الذي أزعجني حقًا، وأغضبني حقًا؟ ذات مرة، سمعت أحد أصدقائه يقول شيئًا عن إبطيّ المشعرين، فقال إن هذا شيء أصررت على فعله، وأنه كان عليه أن يتحمله من أجل العلاقة. لقد أغضبني هذا حقًا".
ابتسمت "ماثيو 10:33"
نظرت ميرا في حيرة وانتظرت. فأضفت: "من ينكرني أمام الناس، أنكره أنا أيضًا أمام أبي الذي في السموات". ابتسمت وقلت: "ألم تكن لك علاقة كبيرة بالرجل العجوز؟"
ضحكت، واسترخيت على الأريكة.
اعتقدت أن الآن هي لحظتي، "و الوعد؟"
نظرت إليّ، بنظرة اتهامية بعض الشيء، ثم خفّ تعابير وجهها وابتسمت، "اعتقدت أنني غطيت نفسي جيدًا". توقفت للحظة، "عندما قابلت جوناثان، كان عذراء، أما أنا فلم أكن كذلك. أوه، لم أكن عاهرة، لكن كان لديّ صديقان، وفقدتها، أو تخلصت منها، عندما بلغت الثامنة عشرة من عمري".
ابتسمت، "كنت في السابعة عشرة من عمري وكنت في حالة سُكر. أستطيع أن أتذكر اسمها، كانت أنيت بيرفورد ، لكنني لا أستطيع أن أتذكر شكلها، باستثناء شعرها الطويل الداكن. ولا أتذكر المزيد".
"كان تايلور سيموندز ، وقد أحببته كثيرًا، لكن لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. لم يستمر طويلًا بعد ذلك، أعتقد أنه لم يكن هناك أي تحدٍ له بمجرد أن استسلمت." توقفت للحظة، "على أي حال، أصبح جوناثان متوترًا حقًا بشأن هذا الأمر. لقد كره فكرة وجود أصدقائي السابقين. لذلك، أعطيته مؤخرتي. كنت أرغب في تجربة ذلك لبعض الوقت، وفي الواقع، إذا تم ذلك بشكل صحيح، فأنا أستمتع بذلك، لكنني وعدته بأنه كان وسيظل الرجل الوحيد الذي سيستقبلني هناك."
"لا أعتقد أن هذا الوعد لا يزال ساري المفعول. في يوم من الأيام سوف تقابلين رجلاً سوف يأسرك، ويجب أن تكوني قادرة على منحه كل ما لديك."
"أنت على حق." بدت وكأنها تفكر كثيرًا.
أخذت استراحة للوقوف والذهاب إلى البوفيه، وقلت لها وأنا أدير ظهري لها: "سأشرب بعض البراندي، وآمل ألا تمانعي. لن أشجعك على الشرب، لأنك تقودين السيارة، ولكن يمكنك تناول واحدة إذا أردت".
"أعتقد أنني بدأت أشعر بالندم على وعد آخر قطعته لنفسي."
"ماذا كان هذا؟"
"أنني لن أذهب إلى السرير معك مرة أخرى أبدًا."
التفت لألقي نظرة عليها، "هل أنت متأكدة؟"
"حسنًا." نظرت إليّ وقالت، "أوه، لا أعتقد أننا سنذهب إلى أي مكان. لكنك جيد جدًا بالنسبة لي، كما تفهم. ليلة واحدة أخرى ستكون لطيفة، ويمكنك مساعدتي في الوفاء بهذا الوعد السخيف الآخر."
فجأة ساد الصمت. طُلب مني أن أصطحب هذه المرأة الجميلة إلى السرير، وأن أمارس الجنس الشرجي معها، وكان كل هذا يدور حول جوناثان ولم يكن أي شيء من هذا يدور حولي.
"لا." قلت بحزم، ولكن بعد ذلك خففت من حدة كلامي، "سأدعوك بكل سرور إلى سريري الليلة ويمكننا أن نفعل أي شيء تريده يطرد روح جوناثان، يعجبني كل ذلك، أعدك. ولكن في صباح الغد سنمارس الحب مرة أخرى، وسوف نكون فقط، أنت وأنا. وستكون هذه هي المرة الأخيرة لنا."
وقفت واقتربت مني. وضعت ذراعيها على جانبي رأسي وقبلتني، "آسفة. كنت أنانية. أنت محق، وأنت رجل لطيف للغاية. أعتقد أنه بحلول صباح الغد سيكون جوناثان في الماضي، وأعدك أنه لن يكون هناك سواك وأنا". وقبلنا مرة أخرى، ثم قالت، "لذا يمكنني تناول هذا البراندي".
لقد صببت لنا كأسين من البراندي، وجلسنا معًا على الأريكة. بدا الأمر وكأننا استرخينا، وفجأة شعرت بأننا أصبحنا أصدقاء حقيقيين.
انحنت ميرا إلى الخلف نحوي بينما كنا نجلس على الأريكة، نتناول مشروباتنا الكحولية. من حين لآخر، كان أحدنا يقول شيئًا ما، وربما يتلقى ردًا، لكن في العموم كان الصمت مريحًا. ثم استدارت على جانبها، ووضعت رأسها على حضني، وبدأت يديها في تدليك قضيبي من خلال سروالي.
لقد كنت منتصبًا إلى حد ما أثناء جلوسنا، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أصبحت منتصبًا بالكامل. ثم فكت سحاب بنطالي بهدوء وبدأت في تقبيل رأس قضيبي. لم يمض وقت طويل قبل أن تفتح فمها وتمتصني برفق، بينما استمرت يدها في إسعادي . استمر الأمر حوالي خمس دقائق.
رفعت ميرا رأسها وابتسمت. كان القليل من السائل المنوي يتساقط من زاوية فمها، فلعقته بشغف بلسانها.
لقد قلنا كلينا "شكرًا" في نفس الوقت، وبعد ذلك ضحكنا.
"اعتقدت أنك تريد مني أن أفعل لك أشياء سيئة في السرير." لاحظت،
"أجل، أنا متأكد من أنك تستطيع التعافي. دعني أخبرك بشيء، لأمنحك الوقت للتعافي، هل يمكنني استعارة الدش الخاص بك؟"
"بالطبع، ستجد مناشف نظيفة في الخزانة خارج الحمام مباشرةً."
"وهل يمكنني استعارة شفرة الحلاقة الخاصة بك. لم أحلق ذقني منذ يوم السبت، وأريد أن أكون ناعمة من أجلك."
"هل يمكنني المشاهدة؟ أو حتى المساعدة؟" سألت بابتسامة.
بدت في حيرة للحظة، "أوه! كنت أتوقع أن أقدم نفسي نظيفة وناعمة، لكن أعتقد... إذا كنت تريد...."
"لا، لا تقلقي. فكرة أن تقدمي نفسك نظيفة وناعمة ستساعدني على التعافي. هيا... اذهبي واستحمي." وقبلتها.
كنت أنتظرها في السرير عندما خرجت من الحمام. بدأت أشعر بالذنب والخجل. كانت تأتي إليّ وقد حلق ذقنها للتو واستحممت، ولم أكن قد غسلت أسناني بعد. كنت قد خرجت من السرير ذات مرة لأستحم برائحة عطر كانت موضوعة على خزانة ذات أدراج، وكانت كل أغراضي الأخرى في الحمام معها.
ثم خرجت من الحمام عارية تمامًا، محلوقة ونظيفة. لم تكن تضع أي مكياج، وشعرها فقط منشفته حتى يجف ومشط. وقفت متكئة على عمود الباب. لم أستطع إلا أن أقارنها بالمرأتين الرئيسيتين في حياتي، مولي وهيلين. كانت أصغر سنًا وأكثر تماسكًا من مولي، لكنها كانت أقل إثارة بطريقة ما. وكانت أكثر اكتمالًا، وثدييها أكبر من هيلين. لكنها كانت هناك، كانت في نفس مستوىهما.
لقد استعدت نفسي من أفكاري لأقول "إنك تبدو جيدًا بما يكفي لتناول الطعام".
ابتسمت وقالت، "كنت أتمنى أن تقول ذلك. لأنني كنت أتطلع إلى أن يتم أكلي". وضحكت.
منذ تلك اللحظة أصبح الجنس ممتعًا. ضحكنا وتبادلنا النكات. مارسنا الجنس وامتصصنا.
في إحدى المرات، عندما كنت أمارس الجنس الشرجي معها، كما وعدتها، وكنت أعمل بجد للتأكد من استمتاعها بذلك، سمعتها تقول بهدوء شديد وهي تدس نفسها في الوسادة: "اذهب إلى الجحيم يا جوناثان! سأمنح مؤخرتي لأي شخص أحبه". من الواضح أنني لم أكن أقصد سماعها ولم أرد عليها. لكن انتبه، في تلك اللحظة، كان لدي أشياء أخرى في ذهني وبالتأكيد ليس جوناثان اللعين.
كنت أضخ مؤخرتها برفق ، عندما بدأت فجأة في ملاقاة ضرباتي حقًا، "أوه! ...... يا إلهي! ..... سأنزل..... أوه! كريس .... لا تتوقف ..... آآآآه !" لم أتأخر كثيرًا خلفها، إذا سمحت لي بالتورية!
بعد ذلك، بينما كنا مستلقين على السرير، وكلا منا يحدق في السقف، قالت، "لم أنزل من قبل من خلال ممارسة الجنس هناك... أنا أحب ذلك، الشعور بأنني أعطي نفسي... أشعر بالشبع... لكنني لم أنزل من قبل... لم يتمكن جوناثان من ذلك أبدًا... أوه! شكرًا لك، كريس." ثم استدارت وقبلتني.
"هذا ما تفعله الحرية بالنسبة لك" قلت.
عندما تمكنت من الاستيقاظ، ذهبت لتنظيف أسناني وغسل قضيبي. ثم عدت إلى السرير وتعانقنا ونامنا.
في الصباح التالي، استيقظت على قبلات مايرا الرقيقة الصغيرة التي كانت تمطر وجهي. وعندما فتحت عيني، رأتني مستيقظًا، فلصقت شفتيها بشفتي في قبلة عاطفية، وتحسست لسانها فمي قبل أن أستيقظ بما يكفي لمقاومتها. وبقوة شديدة، لم تقاومني مايرا كثيرًا، رفعت جذعي إلى أعلى وقمت بتدويرنا بحيث أصبحت أنظر إليها من أعلى. ثم قبلت طريقي إلى ثدييها.
كانت ثدييها ممتلئتين وثابتتين للغاية، لدرجة أنني تساءلت للحظة عما إذا كانت لديها غرسات، وتعمدت اللعب بها بين يدي، لكنها كانت حقيقية. لا شك أنها كانت أفضل سماتها، لكن جسدها بالكامل كان في المقدمة.
صعدت بين ساقيها، ودخل ذكري في مهبلها. مارسنا الحب ببطء ولطف، ونحن نراقب بعضنا البعض باهتمام. كانت تبتسم، وانحنيت لأقبلها، وهذه المرة كان لساني يتحسس فمها. شعرت بنا نرتفع في إلحاح، كانت وركاها تلتقيان بدفعاتي، أسرع وأسرع.
"تعال من أجلي، كريس...تعال من أجلي..." بدأت ترديد الهتافات.
وفعلت كما قيل لي، وشعرت بتنهدها وانقباض مهبلها عندما جاءت معي.
قبلتها على أنفها، "وكان ذلك من أجلنا. مجرد وضعية تبشيرية مملة، لكنها كانت رائعة. وشكرا لك، كنا فقط نحن الاثنين نفعل ذلك". وقبلتها على أنفها مرة أخرى.
استلقينا هناك لبعض الوقت، وهي في ثنية ذراعي، حتى قررت أن أعيدنا إلى الواقع، "هل تحتاجين إلى العودة إلى مكانك لتغيير ملابسك قبل الذهاب إلى العمل؟"
"نعم ولا. لديّ موعد في الساعة الثانية عشرة في لندن، وكنت أنوي العمل في المنزل هذا الصباح على أي حال، والاستيقاظ في حوالي الساعة العاشرة بالقطار من باث. لذا فأنا مرتاح بشأن الوقت."
قبلت أعلى رأسها، "حسنًا، بفضلك، أشعر بأنني في مزاج لطيف ومرح. لذا فأنا لست في عجلة من أمري أيضًا. سأتصل بكارول وأرسل لها اعتذاري إذا تأخرت قليلًا عن موعدي الأول. أعتقد أنه كان اجتماعًا للموارد البشرية، وكان عليّ أن أقرر الزيادات الأساسية في الراتب لهذا العام". توقفت لثانية، "ربما أيضًا إذا تأخرت عن الموعد. أنا في مزاج جيد للغاية بحيث لا أستطيع التحدث عن زيادات الرواتب، وسأكشف الكثير".
استلقينا هناك في صمت لبضع دقائق أخرى، ثم بدأت في التحرك، "لماذا لا تذهب إلى الحمام، بينما أذهب وأعد كوبًا من القهوة."
أخذها إلى مقهى الإفطار الخاص بي، كان صباحًا ربيعيًا جميلًا ودافئًا بما يكفي لكي نجلس على إحدى الطاولات الخارجية.
كانت ميرا متألقة هذا الصباح، ومن الواضح أنها كانت تشعر بالسعادة. "شكرًا لك كريس. بفضلك يبدو أنني قطعت شوطًا طويلاً في الأسبوع الماضي. لقد قطعت شوطًا أطول كثيرًا من الشهرين السابقين. أشعر حقًا أنه ربما، وربما فقط، ستكون الحياة على ما يرام."
ابتسمت، "حسنًا، لا أحد يعلم، قد يأتي رجل طويل القامة ووسيم في القطار هذا الصباح ويجلس أمامك، وسيكون هو مستقبلك."
" آه ، أتمنى ذلك. وإذا فعل، أعتقد أنني قد ألاحظه. بينما في الأسبوع الماضي كنت سأجلس فقط وأقارنه بجونثان. لكن، ما هو مستقبلك؟ ماذا يريد كريس بينيت؟ أن تجلس في القطار أمام شقراء ذات عيون زرقاء ستمنحك أربعة ***** في كوخ صغير مسقوف بالقش مع الورود حول الباب؟"
ضحكت وقلت: "بالكاد. أعتقد أن مستقبلي سيكون عبارة عن مجموعة لطيفة من السيدات. لن أهتم بأي منهن كثيرًا، ولكنني سأهتم بهن بالقدر الكافي. وفي يوم من الأيام، عندما أتجاوز النظرة إليّ باعتباري أبًا محتملًا ودافعًا للرهن العقاري، سألتقي بسيدة تريد الالتزام بشراكة في العمل والسفر والعيش الكريم".
نظرت إلي وقالت: "يبدو الأمر محزنًا بعض الشيء. ستكون أبًا رائعًا. يبدو الأمر سطحيًا للغاية بالنسبة لي".
ابتسمت، "أنا أحاول بالفعل أن أكون أبًا جيدًا". توقفت وتنهدت، "لقد كان لدي عمق ذات يوم، وفقدته. لذا، لفترة من الوقت، فإن السطحية جيدة".
أدركت أن ميرا كانت تراقبني وأنا أضع مربى المشمش على قطعة من خبز البريوش. فانتظرت.
هل مازلت تحبها؟
الآن كان هذا سؤالاً! "مولي؟ لقد أحببتها ذات يوم، وأعتقد أنها تمتلك جزءًا مني، لكن الأوقات تتغير. لا يمكنك العيش في الماضي".
ظلت ميرا صامتة لمدة دقيقة، وبدأت أعتقد أنني نجحت في إسكاتها، ولكن لا.
"لا أعتقد أن هذا أجاب فعليا على سؤالي."
"لأنه سؤال غير ذي صلة على الإطلاق..." توقفت لأختار كلمتي، "غير ذي صلة؟ افتراضي؟... لا أعرف. لكن ما تسأله هو: هل أنا أحب زوجة رجل آخر؟ والإجابة يجب أن تكون لا. وعلى أي حال، لم أعد متأكدًا تمامًا من معنى الحب. كنت أعتقد أنني ومولي لدينا حب، لكن من الواضح أننا لم نكن كذلك. لذا، لا، إنها ليست جزءًا من حياتي بهذا المعنى. ليس لدي أي التزام تجاهها. يجب أن تكون حياتي أشخاصًا آخرين وحبًا آخر". توقفت مرة أخرى، "وأعتقد أنه حان الوقت لأذهب إلى العمل".
بينما كنت أقود سيارتي إلى العمل، فكرت في ميرا. هل كنت أحمقًا لأترك مثل هذه الفتاة الجميلة تفلت من يدي؟ هل كان بوسعي أن أفعل أي شيء لمنعها؟ حسنًا، لا أعرف ما هو السؤال الثاني، لكنني أعتقد أنه كان من الحكمة أن أجعل الأمر يتحول إلى صداقة. أنا بحاجة إلى بعض الأصدقاء، وليس لدي الكثير منهم، ومن المؤكد أن أي علاقة حب في العمل ستسبب لي المتاعب. لكنني بحاجة إلى توسيع حياتي الاجتماعية، ومقابلة المزيد من الأشخاص، بعضهم كأصدقاء محتملين، والبعض الآخر كعشاق محتملين.
وصلت إلى العمل في الساعة 9:15 صباحًا، وهو وقت متأخر بعض الشيء، ولكن ليس سيئًا للغاية. استقبلتني كارول بابتسامة، وأخبرتني أن اجتماع الموظفين قد بدأ للتو في مكتبي، لكنهم أرجأوا مناقشة زيادات الأجور ليوم آخر، وعاد المحاسبون إلى مكاتبهم.
راجعت رسائلي ومواعيدي معها على مكتبها، قبل أن أدخل الاجتماع متأخرًا. كانت كارول تراقبني وقالت فجأة: "يبدو أنك في مزاج جيد".
"أنا." غمزت.
"لقد كنت تختار مرة أخرى، أستطيع أن أقول ذلك."
"نعم، ولكن من الآن فصاعدًا سوف يكون من المثير للاهتمام أن تعرف أننا مجرد أصدقاء جيدين."
بدت حزينة بعض الشيء لكنها كانت متسائلة، فأضفت: "أعني ما أقول. نحن حقًا أصدقاء جيدون. لقد قررنا أن علاقة العمل الجيدة وحياتنا المهنية تستحقان أكثر من علاقة عابرة. لذا لا تقلقي".
"يا للأسف، كنت أظن أنك ومايرا اللذيذة متوافقان تمامًا. يبدو أنكما أزعجتما نفس القدر من الناس عندما انتشرت شائعة مفادها أنكما ارتبطتما معًا."
رفعت حاجبي وانتظرت، "بالطبع لقد أزعجت الكثير من الفتيات اللاتي حلمن بأن يصبحن السيدة بينيت الثانية. لكن ميرا حطمت أحلام العديد من الرجال".
" حسنًا، دع قلوب الفتيات محطمة، يمكنني الاستغناء عن ذلك. لكن خيالات الرجال يمكن استعادتها بالأمل. هذا الأمر متروك لميرا."
واصلت قراءة رسائلي، ثم سلمتها إحداها، كانت دعوة لحضور اجتماع إفطار لرجال الأعمال المحليين، بحضور وزير سابق كضيف شرف . "سأحضر ذلك الاجتماع. فأنا بحاجة إلى حضور المزيد من هذا النوع من المناسبات، وتوسيع دائرتي وكل ذلك".
ثم خطرت لي فكرة أخرى، "ولكي أتمكن من حضور صديقتي ميرا.." وركزت بشدة على كلمة "صديقة"، "... ويمكنني أن أفعل شيئًا ما خلال عيد الفصح، هل يمكنك أن تجدي تذكرتين جيدتين لحضور مسرحية ليلة السبت، من فضلك؟ في باث أو بريستول، لا يهم حقًا. مسرحية عادية أو موسيقية، مجرد شيء ذكي ومسلي إلى حد معقول".
فتحت باب مكتبي وانضممت إلى الاجتماع.
وبعد مرور بضع ساعات، كنت جالساً على مكتبي أحاول تحديد جدول أعمال اجتماع مجلس الإدارة القادم عندما رن هاتفي، وكان المتصل كارول: "لدي رالف تريمين على الخط، يحتاج إلى التحدث إليك".
تنهدت وقلت "أتركوه يمر".
"رالف! ماذا يمكنني أن أفعل لك."
"كريس، شكرًا لك على معاودة الاتصال بي. أعلم أنني قلت إن عليك ترتيب عطلة نهاية الأسبوع مع مولي، لكنني رأيتها بالأمس وقمت بذلك من أجلك."
لن أعاود الاتصال به، ولكنني تجاهلت السؤال "وماذا؟"
"وهي في حالة من الفوضى الكاملة. فهي لا تعرف ما إذا كانت قادمة أم ذاهبة."
كان هناك توقف مؤقت بينما كان رالف ينتظرني لأتطوع للتحدث معها. لم أفعل.
في النهاية، رد قائلاً: "أعتقد أن أفضل ما يمكنني فعله هو محاولة وضع بعض التنظيم والانضباط في عطلة عيد الفصح الخاصة بها. لذا، أصررت على بقائها هي والأولاد هنا طوال عطلة نهاية الأسبوع. سنذهب إلى الكنيسة يومي الجمعة والأحد، وقد تساعدنا بعض الإجراءات الرسمية المتمثلة في ارتداء ملابس أكثر أناقة وإقامة قداس رسمي. سيكون من دواعي سرورنا أن تنضم إلينا".
"لا شكرًا. هذا ليس مشهدي."
مرة أخرى، كان هناك توقف مؤقت أنهيته هذه المرة، "كنت أفكر في منح الأولاد يومًا كاملاً على الأقل في وقت ما. لمنحهم استراحة من ما يجب أن يكون جوًا متوترًا إلى حد ما. كنت أفكر في يوم الجمعة، في أقرب وقت ممكن حقًا."
"حسنًا، يمكنك اصطحابهم يوم الجمعة. أشك في أنهم يحتاجون إلى الكثير من الخدمات الكنسية. لماذا لا نأخذهم في نزهة يوم الأحد بعد الظهر أيضًا، ونأتي لتناول الغداء أو الشاي يوم الاثنين؟"
هل تعلم ما هو يوم الاثنين؟
"نعم، إنه عيد ميلاد شكسبير. وسوف يعني لها الكثير أن تكون هناك في ذلك اليوم من بين كل الأيام. وأي يوم أفضل من هذا للتحدث معها؟"
"يا إلهي! أنت لا تطلب الكثير، رالف."
"حسنًا، يمكنك أن تمنحها بعض الأمل في المستقبل، فما من يوم أفضل من هذا اليوم لتتطلع إليه وتنظر إليه في المستقبل. "ليس لدى البائسين دواء آخر سوى الأمل". أليس هذا هو المعيار؟"
"ينبغي عليك اختيار شيء ما من Love's Labour's Lost."
"إن وقوع إحدى المآسي سيكون الحل الأكثر ملاءمة." ثم توقف مرة أخرى، "أعلم أن الأمر صعب، ولكن تعال لتناول الشاي يوم الاثنين على الأقل. من فضلك، كريس."
تنهدت، لم أكن أرغب في احتمالية ذلك، "حسنًا، إذًا".
"وإذا كانت تريد حقًا التحدث، فاستمع إليها هذه المرة. حسنًا."
"حسنًا، رالف، أعتقد أنني كنت أستمع دائمًا. حتى عندما كنت أستمع إلى أشياء لم تعجبني كثيرًا. ولكن، إذا كان بإمكانك أن تطلب منها أن تركز قليلًا على مدى سوء بيتر، فقد أرغب في الاستماع أكثر."
"إنه ليس كذلك. لقد كان مخطئًا في البداية، لكنه ليس غبيًا. الآن، سنلتقي يوم الجمعة، قبل الساعة العاشرة لإحضار الأولاد؟"
"نعم."
"وسوف تأتي لتناول الشاي يوم الاثنين."
نعم، لقد قلت ذلك، أليس كذلك؟
"حسنًا، لن أشغل وقتك أكثر من ذلك."
أغلقت الهاتف وتوجهت إلى كارول، "كان ذلك جيدًا مني، الاتصال برالف مرة أخرى بهذه الطريقة."
ابتسمت وقالت "نعم كان كذلك، أليس كذلك؟"
نظرت إليها وهززت رأسي، ولكنني كنت مبتسما.
"أوه، كريس..." من الواضح أنها فكرت في شيء ما، "ستذهب إلى مسرح رويال باث، لحضور عرض "عربة اسمها الرغبة"، سيُرفع الستار في الساعة الثامنة."
"أحسنت وأشكرك. سأخبر ميرا التي لم تعد لذيذة."
لقد مر بقية يوم الأربعاء دون أحداث تذكر. لقد أخبرت ميرا بموعدنا المسرحي. وفي المساء قمت بدوري التلفزيوني وبدا الأمر وكأنني أفلت من الانتقادات التي كانت تلاحقني بسبب إغلاق جيمسون . ولكن بينما كنت أقود سيارتي عائداً إلى المنزل عادت أفكاري إلى محاولة فهم ما شعرت به حقاً بشأن انهيار زواج مولي. لقد تغيرت أفكاري مع كل الأميال التي قطعتها، من البهجة بمعاناة بيتر إلى الخوف على مستقبل جيمي وبن. وفي وقت لاحق، استلقيت مستيقظاً وأحدق في السقف، ولكنني لم أتوصل إلى أي نتيجة محددة.
سارت الأمور على ما يرام يوم الخميس، ولكن بما أنه اليوم الأخير قبل عطلة عيد الفصح، فقد بدا الجميع حريصين على المغادرة في الموعد المحدد إن لم يكن قبل ذلك. لذا، بحلول الساعة الخامسة والنصف، كنت جالساً على مقعدي المريح في مكتبي، وحدي تماماً، وبدأت في صياغة أفكار حول كيفية تركيز اللاعبين المناسبين على المنتجات الجديدة.
كنت مستغرقًا في التفكير عندما أيقظني صوت طرق على بابي المفتوح، نظرت إلى الأعلى ورأيت بيرس ماكبين .
ابتسمت، لكنه لم يفعل. "هذه المرة أعتقد حقًا أنك ربما كنت لقيطًا لعينًا".
أشرت له أن يجلس على إحدى الأرائك. "ولماذا؟"
"لقد حضرت مؤتمراً في هاروغيت خلال الأيام الثلاثة الأولى من هذا الأسبوع. وعندما عدت وجدت بيتر ديفيز مكتئباً للغاية، يعمل بمفرده في غرفته، ولا يتحدث إلى أي شخص تقريباً، وإذا تحدث إليه أحد... فإنه يكاد يبكي ويتحدث عن الطلاق".
"أوه!" قلت، وأنا لا أزال أحاول الحفاظ على ردودي محايدة.
"ولقد أخبرني المزيد عن يوم الجمعة الآخر." حدق بي بيرس، ونظرت إليه، ولم يتراجع أي منا.
ذهبت وسكبت زجاجتين من الويسكي. أعطيته واحدة، وراقبني بيرز دون أن ينبس ببنت شفة، وحاولت أن أختار كلماتي بعناية، "ربما كنت وقحًا؛ أنا حقًا لا أفهم ما حدث في تلك الظهيرة. أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أتراجع، لكنني لم أفعل. لذا ربما تكون على حق".
"ماذا حدث؟ أنا أعرف كيف انتهى الأمر، ولكن لا أعرف كيف بدأ الأمر."
"بدأ الأمر عندما اتصلت بي مولي وقالت إنها تريد التحدث معي حول شيء ما، وسألتني هل يمكننا أن نلتقي لتناول غداء طويل."
لقد واصلت تقديم ملخص سريري إلى حد ما لما حدث في تلك بعد الظهر. وأنهيت حديثي بقول: "أعلم أنه ما كان ينبغي أن يحدث ذلك، ولكن عقلي لم يكن في وضع منطقي، لقد كان الأمر مجرد هراء. لقد كنت عبارة عن حزمة من المشاعر تمشي وتتحدث. هل سبق لك أن كنت في غرفة الطعام الخاصة بهم، على سبيل المثال؟"
بدا بيرز مندهشا، "نعم، بالطبع فعلت ذلك."
"حسنًا، غرفة الطعام هذه هي نسخة طبق الأصل من غرفة الطعام التي كنت أعيشها مع مولي منذ خمس سنوات. لقد ساعدت في اختيار تلك الطاولة والكراسي. حتى الصور على الجدران هي من بيتي ومنزل مولي القديم... ولون الجدران . ربما لا يمكنك أن تتخيل ما أصابني من حنين وحزن على كل ما فقدته. ثم تحتاجني بشدة لأخذها إلى الفراش. لم تكن لدي أي فرصة. لقد كان ذلك خطأ مني، ولا أعرف لماذا فعلت ذلك، لكنني اتبعتها كالخروف إلى المسلخ."
"إذن لم يكن الأمر كله مدروسًا مسبقًا؟ يعتقد بيتر أنك خططت لكل هذا كعمل انتقامي. وماذا قلت له عندما كنت تغادر؟"
أخبرته أنني انتهزت الفرصة للانتقام، "لكنني لم أخطط لذلك. أعدك يا بيرس، كنت أعتقد أنني سأذهب لتناول الغداء مع زوجتي السابقة لمناقشة تعليم الأولاد، وأي شيء آخر كانت ترغب في التحدث عنه - وما زلت لا أعرف ما هو ذلك الشيء". ابتسمت، "ولم يكن الأمر رائعًا بشكل خاص فيما يتعلق بالجنس. لقد كان مليئًا بالعاطفة الهائلة، لكن الفعل نفسه كان بسيطًا وسريعًا ولا معنى له".
ارتشف بيرس الويسكي الخاص به، وهو يفكر.
لقد كنت أنا من كسر الصمت، "كنت لأتصور أن هذه الحادثة الفردية ستكون شيئًا يجب تجاوزه، وليس السماح لها بتدمير زواج جيد. وبالتأكيد، مما نعرفه، فإن بيتر ليس ملاكًا بريئًا، فهو يعرف أن هذه الأشياء تحدث. ذات مرة بدا وكأنه يبني حياة قائمة على جعل هذه الأشياء تحدث".
تنهد بيرز ونظر إلي، وكأنه يحاول أن يتخذ قرارًا بشأن شيء ما، "لماذا تعتقد أن مولي فعلت ذلك؟"
هززت كتفي، "لا أعرف. في البداية تساءلت عما إذا كانا يلعبان لعبة جنسية سخيفة حيث يتم القبض عليها في السرير مع عشيقها، ثم يقضيان بقية المساء في ممارسة الجنس مثل المتزوجين حديثًا ..."
"لا، لا أستطيع رؤية ذلك..." قاطعه بيرس.
"لا، ولا أستطيع أن أفعل ذلك الآن. لا أستطيع إلا أن أفترض أن مولي كانت مغمورة بنوع من المشاعر المشابهة لما كنت عليه. كانت تريد استعادة شيء اعتدنا أن نمتلكه، مرة أخرى فقط. وقد قالت إنها لن تفعل ذلك إلا مرة واحدة. أو ربما كانت في أعماقها بحاجة إلى موازنة الأمور بيني وبين بيتر. كانت تخونني معه، لذا فهي بحاجة إلى خيانته معي". هززت رأسي بحزن، "لا أعرف حقًا".
"يقول بيتر إن مولي لا تزال تحبك بشدة. ولا يستطيع مقاومة ذلك بعد الآن، ولهذا السبب وصل زواجهما إلى نهاية حياته."
"حسنًا، هذا كلام فارغ من عدة وجهات نظر. هذا الرجل مصاب بجنون العظمة."
لماذا؟ هل هذا سخيف إلى هذه الدرجة؟
"كانت مولي على علاقة ببيتر عندما تزوجتني. لا يبدو الأمر كما لو كانت تحبني بشدة، أليس كذلك؟ ثم دون أن تنطق بكلمة ندم، سمحت لي بتطليقها، وخطبته حتى قبل أن يتم إعلان المرسوم الأولي". توقفت للحظة، ثم أضفت ساخرًا: "لقد كانت تتوق حقًا إلي وإلى زواجنا".
جلس بيرس في صمت، يفكر فقط.
"لذا تابعت، "أعتقد أن بيتر يعاني من جنون العظمة تجاهي. أعتقد أنه منذ عودتي، لا بد أن يكون هناك الكثير من الحديث والفعل في منزلهم بشأني. يجب على مولي أن تأخذ الأولاد إلى والديها حتى أتمكن من اصطحابهم. كان الأولاد يتحدثون عما فعلناه عندما كانوا معي. ولا يستطيع حتى الابتعاد عني في العمل، فهو محاط بالقيل والقال والتعليقات القاسية في العمل. لقد غزوت حياته، سواء أحب ذلك أم لا. وإذا اشتكى، فمن المحتمل أن تذكره مولي بأنني والد الأولاد، ولدي الحق في رؤيتهم. في الواقع، لدي الحق في أن أكون هناك في حياته. لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً بالنسبة له." توقفت، "وبعد ذلك، والأمر الأكثر إثارة للدهشة، يعود إلى المنزل مبكرًا ويجدني في سريره مع زوجته." توقفت وضحكت، "أنا أكره هذا الرجل، لكنني أشعر ببعض التعاطف معه."
"ولكن لماذا يقول إن السبب هو أن مولي تحبك؟ بيتر ليس أحمقًا عاطفيًا، بل هو باحث منطقي ذو تفكير واضح."
"لا أعلم. ربما يكون من الأسهل إلقاء اللوم علي أو على مولي أو على أي شخص آخر غير نفسه."
ماذا ستفعل إذا كان هو على حق وأنت على خطأ؟
ابتسمت، "**** وحده يعلم! لكن الفكرة غير محتملة إلى حد كبير. من بين كل الأشياء في هذا الموقف الغريب، هذا هو الشيء الأقل احتمالاً لإبقائي مستيقظًا في الليل".
جلسنا في صمت لبعض الوقت، ثم بدأت أدرك أن بيرز لم يعلق على أي شيء. لذا طلبت منه أن يقدم لي بعض المعلومات على الأقل، "هل لا يزال بيتر يعيش في المنزل؟ أعلم أن مولي لا تزال هناك".
"نعم ولا. هل تعلم أن صالة الألعاب الرياضية الخاصة بهم وجناح الضيوف كان من المفترض أن يكون مرآبًا؟" أومأت برأسي، "حسنًا، لقد سمعت، لم يخبرني بيتر بهذا ولكن شارون بوث أخبرتني أنه انتقل إلى هناك، مع موقد تخييم وسرير تخييم."
"لذا فإن الأمر خطير، لقد كنت أعتقد أنه إذا ظلا معًا في المنزل، فإن الوقت سوف يساعد في حل الأمور."
"أوه، إنه أمر خطير. ولكن لا أعتقد أنه التقى بمحامٍ بعد."
"حسنًا، لقد بذلت قصارى جهدي للابتعاد عن الأمر، باستثناء تلك الظهيرة عندما تدخلت كثيرًا. لكن والد مولي يصر على أن أتحدث معها يوم الاثنين. أنا لا أتطلع إلى ذلك، ليس لدي أدنى فكرة عما أقوله". فجأة خطرت لي فكرة، "لقد انفجر كل هذا ليس بعد أن أمسكنا بيتر في السرير، ولكن بعد محاولته التصالح معها، بعد أسبوع من غيابه. لذا، فإن المشكلة ليست أن مولي وأنا انتهى بنا المطاف في السرير في ذلك المساء، وهو يخدع نفسه إذا ادعى الآن أن الأمر كذلك".
"لا أعتقد ذلك. إنه يقول إن هناك سلسلة من الأحداث التي أقنعته بأن مولي تحبك."
"لنعد إلى نظرية جنون العظمة." نظرت إلى بيرز مباشرة في عينيه، "أعدك يا بيرز، منذ أن ذكرت مولي اسم بيتر ديفيز لأول مرة منذ أكثر من أربع سنوات الآن، ما يقرب من خمس سنوات، وباستثناء تلك الجمعة بعد الظهر، لم تقل لي كلمة واحدة يمكنني تفسيرها على أنها أي شيء سوى أنها لا تحبني، وهي تحب بيتر. وهو مصاب بجنون العظمة إذا كان يعتقد خلاف ذلك. وعلى أي حال، لقد انفصلنا منذ أربع سنوات وهما متزوجان منذ ذلك الوقت، أنا حقًا تاريخ قديم. يجب أن يتغلب على جنون العظمة ويواصل حياته."
ابتسم بيرس وقال "سأخبره".
سمحت له بالتوقف لبعض الوقت، ثم سألت، "هل سيكون مشكلة؟"
"بأي طريقة؟"
"إن وجود لاعب كبير يتجول ويقول إن المدير الإداري قد دمر زواجه لا يساعد على تحقيق الانسجام والتعاون في الفريق."
"لا أعتقد ذلك. سوف أتعامل معه بقسوة إذا فعل ذلك. لقد ذكّرته بالفعل بأنك تعامله باحترام في العمل، وأتوقع منه أن يفعل الشيء نفسه معك. سواء كان سيفعل ذلك أم لا - سنكتشف ذلك."
ابتسمت وقررت أنه الوقت المناسب لتغيير الموضوع، "فماذا ستفعل في عيد الفصح؟"
"سنذهب للإقامة مع إستر"، لعب بالصوت، "إستر في عيد الفصح؛ عيد الفصح مع إستر". لكنه تابع بعد ذلك، "إنها تنتظر حفيدنا الأول. لن يأتي قبل شهر آخر، لكننا سنأخذ مساهمتنا: سرير الأطفال، وسرير السفر، وحقائب مليئة بالملابس، وربما شيك إذا كنت لا أزال في مزاج جيد يوم الاثنين". ابتسم بفخر.
"لذا، أنت وجانيت ستصبحان جدين. تهانينا. من الرائع أنكما قريبان بما يكفي للمشاركة."
"حسنًا، مساهمتي الرئيسية كانت منذ حوالي خمسة وعشرين عامًا، لكنني استمتعت بها!" ابتسم وغمز.
الفصل الثامن
جلست في مغسلة السيارات في طريقي إلى المنزل يوم الخميس، ومن المضحك كيف تثير الأشياء الصغيرة استجابة. بينما كنت أشاهد الفرشاة الدوارة وهي تصعد مقدمة سيارتي وتتقدم فوق الزجاج الأمامي، فكرت في الفوضى التي أحدثتها ضربات الفرشاة والفقاعات التي جلبتها معها كانت تشبه إلى حد كبير أفكاري حول مولي وبيتر، وتلك المحادثة مع بيرس ماكبين .
للمرة العاشرة ألف مرة خلال السنوات الأربع الماضية، راجعت أحداث الأسابيع المشئومة التي شهدت وفاة زواجي. وللمرة العاشرة ألف، توصلت إلى استنتاج مفاده أن مولي لم تعطني أي دليل على حبها لي. كانت مهووسة ببيتر.
لذا، فإن التفسير الوحيد المحتمل لرأي بيتر الذي ذكر أنها كانت تحبني لابد وأن يكون خطأً بسيطًا من جانبه، أو جنون العظمة كما اقترحت. لقد تساءلت للحظة عما إذا كانت مولي قد ألقت بجوهرة صغيرة في بعض الحجج المنزلية، أو حتى الحجج والمناقشات التي لابد وأن أعقبت اكتشافه لي في سريره، على الرغم من ذلك. ليس لأن هذا صحيح، ولكن لأنها أرادت أن تؤذي خصمها في المناقشة. لكن مولي لم تجادلني بهذه الطريقة قط، بل كانت دائمًا لطيفة ومقنعة بدلاً من الغضب والجرح. وإذا كان المناقشة عاطفية، فإنها كانت لتبكي وتقبل اللوم على المشكلة أكثر مما هو عادل حقًا، وعادة ما كانت تتوسل فقط لوضعها خلفنا.
لم أستطع إلا أن أفترض أن بيتر كان يقول فقط إنها تحبني، ليعذر نفسه من اللوم على زواج فاشل.
دارت هذه الأفكار والآراء في رأسي، ولكنني كنت في منزل سوزان ورالف في الساعة العاشرة من صباح الجمعة العظيمة لاصطحاب الأولاد. وكانت مولي هي من فتحت الباب. بدت متوترة ومتعبة، ولكنها ابتسمت ونادت الأولاد.
عندما مروا بنا في الطريق إلى السيارة، سألتني عن خططي لهذا اليوم، "اعتقدت أننا سنقود السيارة إلى تاونتون ونلتقط القطار البخاري إلى ماينهيد . يمكننا بسهولة العثور على الغداء هناك، أو شراء نزهة والجلوس على الشاطئ لتناولها".
بدت حزينة وقالت: "هذا يبدو لطيفًا. سوف يستمتعون بذلك".
توقفنا، وتبادلنا النظرات. أدركت أن الأولاد كانوا جالسين في السيارة ينتظرون، ولم يكن هناك وقت لقول بعض الأشياء التي اعتقدت أنه يتعين علي أن أقولها. كنت أختار كلماتي فقط لأقول شيئًا مختصرًا عندما تحدثت مولي، "أعتقد أن جيمي وبن كانا ينتظران استراحة، إنهما في احتياج إليها".
ابتسمت، "أعتقد أن كل ما يمكنني فعله هو أن أمنحهم استراحة. لكنني آسف لسماع ما حدث لك ولبيتر. لقد كانت لديك آمال كبيرة...."
هزت كتفيها وابتسمت بضعف، "ليس حقًا. لكنه نوع من الفوضى..."
كنا على وشك الدخول في محادثة لم أكن متأكدة منها تمامًا. لكنني كنت متأكدة من أن هذا ليس الوقت المناسب لذلك. "الأولاد ينتظرونني". واستدرت وغادرت.
في طريقي بالسيارة إلى تاونتون، والذي كنت أقدر أن يستغرق حوالي ثلاثة أرباع الساعة، وبدا الأمر وكأنه سيكون أسرع من ذلك، بدأ الصبيان في الجدال في المقاعد الخلفية. وتساءلت عما إذا كانا يظهران علامات التوتر بسبب الموقف الذي يعيشان فيه. لكنني وبختهما بلطف.
"إنه خطؤك يا أبي."
"ما هو؟"
"حسنًا، هذه المقاعد الخلفية ضيقة للغاية. لماذا لا تمتلك سيارة لائقة ذات مقاعد كبيرة؟"
"هل سيارة جاكوار XK ليست سيارة لائقة؟"
"حسنًا، لا بأس إذا كنت تريد إبهار أصدقائك أو فتياتك..." كان هناك ضحكات في المقعد الخلفي.
".... ولكن ليس جيدًا للرحلات الطويلة إذا كان عليك الجلوس في الخلف؟" أنهيت الكتاب لهم. "حسنًا، لا تخبر والدتك أو جدك رالف أو مربية الأطفال سوزان، لكنني أعتقد يا جيمي أنك كبير بما يكفي للجلوس في المقعد الأمامي عند العودة إلى المنزل. وهذا سيمنحك كل المقاعد الخلفية لنفسك، بن. كيف هذا؟"
لقد دفع ذلك جيمي إلى تحريض بن على أنه كبير بما يكفي للجلوس في المقدمة بينما يظل بن في الخلف. أدركت أن هذا أمر غير معتاد للغاية، فقد كانا يعملان كفريق واحد. لقد كانا قريبين جدًا، أقرب كثيرًا مني إلى أخي برايان. أعتقد أن هذا القرب كان نتيجة لما مروا به. وأعتقد أن الخلاف الحالي كان نتيجة للتوتر الذي يمرون به حاليًا.
لاحقًا، كنا نستمتع بمشاهدة القطارات البخارية أثناء انتظارنا القطار التالي المتجه إلى ماينهيد ، وبدا أن الجدال الذي دار في السيارة قد نسيناه منذ زمن بعيد. التفت جيمي إلى بن، "هل تتذكر عندما أخذتنا مربية الأطفال ديفيز في القطار البخاري، بن؟" وأدركت أن أبنائي عاشوا أربع سنوات من حياتهم لم أكن أعرف عنها سوى القليل.
فسألته، "هل رأيت الكثير من المربية ديفيز؟ هل كانت سيدة لطيفة؟"
نظر إليّ جيمي باستغراب، "لقد كانت بخير. كانت تشتري لنا الحلوى دائمًا. وكانت تصنع كعكات لذيذة للغاية. كانت أفضل حتى من كعكات المربية سوزان، لكن أمي قالت إنه لا ينبغي لنا أن نخبرها بذلك أبدًا".
"لا، لا ينبغي لك ذلك. سوزان فخورة جدًا بكعكاتها."
"وماتت وتركت لأمي وبيتر الكثير من المال."
"بن، عندما يموت الناس لا تقلق بشأن مقدار الأموال التي يتركونها لك في وصاياهم."
"ولكن هذا هو السبب وراء وجود المنزل الذي نعيش فيه. هل سنضطر إلى الانتقال للعيش معك يا أبي؟ ليس لديك غرفة نوم لنا."
"لا أعلم يا بن، ولكنني أعدك بأنك وأمي ستحتفظان دائمًا بمنزل. ولكن ربما يبيع بيتر وأمي المنزل الذي تعيشان فيه حاليًا."
"بيتر يعيش في صالة الألعاب الرياضية ... وفي غرفتنا أيضًا." لم يكن بن يبدو سعيدًا لأن بيتر استولى على غرفة اللعب الخاصة بهم.
ابتسمت، "حسنًا، آمل أن تكوني قد نظفت السبورة قبل أن ينتقل إلى هنا."
نظر إلي بن، ومن الواضح أنه لم يجد أي سبب لملاحظتي، لذلك أضفت، "إلسي؟"
فجأة، بدا القلق على وجه بن ونظر إلى أخيه. ابتسم جيمي وقال: "لا بأس، لقد نظفته قبل أن يراه".
ولكن بعد ذلك نظر إليّ جيمي بنظرة استفهام شديدة. وقبل أن أتمكن من شرح الأمر، انطلق قطار إلى رصيفنا وكان الأولاد يراقبون الأمر بدهشة.
عندما صعدنا إلى القطار، فكرت في أنه ربما يمكنني استخدام حقيقة أنني علمت بسخرية مولي وبيتر من إلسي كوسيلة لبدء محادثة حول حالة زواج مولي وبيتر. لكن جيمي بدا وكأنه نسي الحادث، وسرعان ما استرخيا واستمتعا ببساطة. في الواقع، أصبح اليوم بأكمله بمثابة استراحة سعيدة من ضغوط حياتنا الأخرى بالنسبة لنا جميعًا.
رحلة القطار إلى ماينهيد أكثر من ساعة، وكانت أكبر مشكلة واجهتها هي منع جيمي وبن من إخراج رأسيهما من النوافذ، أو إزعاج أنفسهما بشكل عام مع الركاب الآخرين. ولكن بمجرد وصولنا إلى ماينهيد ، تركتهما يفقدان بعض طاقتهما على الشاطئ، وهما يرميان الحصى في الماء. ويسعدني جدًا أن أقول إنني تمكنت من التغلب عليهما برمي الحصى على الماء.
ثم ذهبنا إلى المدينة واخترنا مكانًا رائعًا لتناول الغداء. وبعد ذلك، قمت بتفريغ بعض طاقتهم الجديدة من خلال الإصرار على السير على طول الواجهة البحرية إلى الميناء الصغير ، ولكن لم يكن هناك الكثير من الأحداث هناك حيث كان المد والجزر قد توقفا.
بعد العودة سيرًا على الأقدام إلى المدينة، وتناول الآيس كريم، ركبنا القطار مرة أخرى إلى قرية دنستر الجميلة . هناك بدا وكأنني أقضي وقتي في محاولة إدخال بعض الإحساس بالتاريخ فيهم أثناء جولتنا في القلعة. لقد فشلت. لذا، ولتشجيع نفسي، أخذتهم إلى محل شاي قديم الطراز حقًا واشتريت لنا جميعًا شايًا كريميًا تقليديًا.
وفي النهاية أخذنا القطار إلى المنزل، وقمت بتسليمهم إلى منزل سوزان ورالف في حوالي الساعة السابعة.
كانت مولي هي التي استقبلتنا عند الباب. اعتقدت أنها بدت أفضل مما كانت عليه في ذلك الصباح، "مرحبًا، أنت تبدين أفضل. هل تشعرين بمزيد من الاسترخاء؟"
"نعم، لقد كنت أساعد رالف في الحديقة طوال فترة ما بعد الظهر. وكانت سوزان بالخارج. ولكن كان الهواء نقيًا ومريحًا."
"حسنًا، لقد بدا الأمر وكأنك كنت بحاجة إلى ذلك."
ابتسمت فقط، ثم سألت، "كيف حالهم؟ هل كان يومك جيدًا؟"
"أنا متأكد من أنهم يستطيعون إخبارك بكل شيء عن الأمر. ولكن، نعم، لقد استمتعت به تمامًا."
"هل ترغب في تناول كوب من الشاي؟ لا أصدق أنك لا تحتاج إليه." سألتني، وهو الأمر الذي أدهشني تمامًا.
لقد أصابني الذعر. "لا. من الأفضل أن أعود."
"حسنًا." بدت محبطة، "هل تريدين رؤية الأولاد مرة أخرى في نهاية هذا الأسبوع؟"
"أود ذلك. ولكنني أريد أن أقوم ببعض التسوق غدًا، وسأكون بالخارج في المساء. لقد وعدت رالف بأنني سأحضر الشاي يوم الاثنين، وأعلم أنك ستأخذهم إلى الكنيسة يوم الأحد...."
"إنهم بالفعل يقومون بحملة من أجل إعفاءهم من ذلك ..."
حسنًا، سأأخذهم طوال يوم الأحد إذا أردت.....
"لا، سيكون من الجيد لهم أن يذهبوا إلى الكنيسة يوم عيد الفصح. ماذا عن الذهاب في فترة ما بعد الظهر؟"
"يبدو هذا جيدًا. سأفكر في شيء ما ليفعلوه. ماذا عن أن أحضرهم في حوالي الساعة الثانية والنصف، على سبيل المثال؟"
"حسنًا، هل تعتقدين أنني قد أذهب معكِ؟" بدا الأمر وكأنها قالت ذلك دون تفكير، ثم بدت خائفة فجأة، "لا! لا! انسي الأمر. هذا هو الوقت الذي من المفترض أن تقضيه معهما".
"حسنًا، دعنا نرى ما أفكر في فعله في فترة ما بعد الظهر." قلت، لكنني فكرت: لا يمكن. سيكون الشاي يوم الاثنين كافيًا تمامًا!
وبينما كنت أقود السيارة، لم أكن قد قطعت سوى مائتي ياردة على الطريق، حتى مررت بسيارة بي إم دبليو فضية اللون قادمة نحوي. وما لاحظته هو أن سوزان كانت تجلس في مقعد الراكب، ولم أر من كان يقود السيارة. وكان هذا مناسبًا لخروج سوزان بعد الظهر، ولم يكن من المستغرب أن تعود لاصطحاب الأولاد. فابتسمت لنفسي بسخرية.
في يوم السبت، كان يومًا كسولًا. ذهبت للتسوق، وأنفقت الكثير من المال على شراء ملابس جديدة، ونظارة شمسية باهظة الثمن، وبعض العطور الجديدة. كنت أعلم أنني أستعد للصيف القادم، وأريد أن أجذب انتباه سيدة محظوظة. استمتعت كثيرًا بهذه العملية، والأفضل من ذلك كله أنني لم أفكر في مولي أو موندي على الإطلاق.
أثناء عودتي إلى شقتي، مررت بوكيل عقارات، وأدركت فجأة أن فترة إقامتي التي تبلغ ثلاثة أشهر ستنتهي قريبًا. لم يقلقني هذا الأمر بشكل خاص. فقد أضاف ذلك إلى أحلامي، حيث كنت متأكدًا من وجود شقة فاخرة تنتظرني لاستئجارها. ربما تحتوي على حديقة على السطح ذات إطلالة رائعة، حيث يمكنني إغواء سيدة جميلة ومتطورة في دفء أمسية صيفية لطيفة.
بحلول الساعة السابعة كنت أطرق الباب الأمامي لشقة ميرا في باث. كانت ترتدي ملابسها وتنتظرني. بل إنها كانت تحمل زجاجة من النبيذ الأبيض المبرد مفتوحة وجاهزة. جلسنا وشربنا كأسًا، وتجاذبنا أطراف الحديث. أعتقد أننا كنا نشعر ببعض التوتر في محاولة التأكد من أن كل شيء كان أفلاطونيًا، ومحاولة التأكد من أننا نلتزم بحوار لا يمكن تفسيره بشكل خاطئ.
في النهاية، أصبح الأمر برمته أكثر مما أستطيع تحمله، "هذا سخيف! سأذهب إلى المسرح مع فتاة مثيرة للغاية. حسنًا، أعلم أننا مجرد أصدقاء، وأريد ذلك حقًا. لكننا لن نكون كذلك بحلول نهاية المساء إذا استمررنا في معاملة بعضنا البعض كأشياء فنية هشة".
أطلقت تنهيدة ضخمة، وأشرق وجهها من الأذن إلى الأذن، "الحمد ***! كنت أعتقد أن الأمر يتعلق بي فقط. على أي حال، إذا كنا محظوظين، ورأينا السيد والسيدة المناسبين، فلن نكون معًا في نهاية المساء".
"أراهن أنني أستطيع رصد سيدة مناسبة، أو على الأقل سيدة مناسبة قبل أن ترصد أنت سيدة مناسبة." قلت ذلك، وأخرجت لساني.
"حسنًا، إذا كنت تبحث عن سيدة جذابة، فسأجد رجلًا مثلك طالما أنا في حالة سُكر." وتدهورت محادثتنا بسعادة إلى مستوى يمكننا التعامل معه.
سرنا حول المسرح في الوقت المناسب، حيث وجدنا مقاعدنا قبل ثلاث دقائق تقريبًا من رفع الستار.
في فترة الاستراحة، كنت أشق طريقي بصعوبة وسط الزحام الشديد في البار، عندما صادفت شارون بوث. توقفت لألقي عليها التحية، ولاحظت ميرا وجود شارون وتعرفت عليها بوضوح ، فجاءت. لم يمض وقت طويل قبل أن ينضم إلينا رجل، حاملاً مشروبًا لشارون وآخر لنفسه. قدمت شارون زوجها، دنكان، وتبادلنا نحن الأربعة أطراف الحديث حتى رن جرس الإنذار.
وعندما عدنا إلى مقاعدنا، لاحظت ميرا: "سوف يتم ذلك في جميع أنحاء دير مارستون بحلول الساعة العاشرة من صباح يوم الثلاثاء".
هززت كتفي، "وماذا في ذلك؟ أنت موظف في المقر الرئيسي، وليس أحد أفراد طاقمي. وعلى أية حال، نحن الاثنان بالغان، ولنا كامل الحرية في الذهاب إلى المسرح مع من نريد". لكنني تساءلت عما قد يفكر فيه بيتر ديفيز عندما تصل الأخبار إلى أذنيه.
بعد المسرح ذهبنا لتناول بعض الطعام في مقهى صغير لطيف. ثم عدنا سيرًا على الأقدام نحو شقتها. وعندما اقتربنا منها سألتنا بتردد: "هل ترغبين في القدوم لتناول القهوة؟".
لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع أن أثق في قوة إرادتي إذا دخلت شقتها. نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة تقترب من منتصف الليل، "لا. أعتقد أنه من الأفضل أن أعود". وضعت ذراعي حول كتفيها، وعانقتها برفق وقبلتها على خدها، "لكن شكرًا لك، ميرا، على الأمسية الرائعة. أعني ما أقول حقًا، وأود أن أفعل ذلك مرة أخرى".
ضحكت وأطلقت عيناها وقالت "افعل ماذا مرة أخرى؟"
ضحكت، "هذا يعتمد على مدى سُكرك". وانفصلنا عند بابها الأمامي، وما زلنا أصدقاء. أظن أننا كنا سعداء بذلك، أعلم أنني كنت كذلك. لكن في طريق العودة إلى المنزل، فكرت في تلك المهبل الجميل المحلوق. لقد رأيت الكثير من المهبل الصلع من قبل، وخاصة على بعض المحترفين الذين استخدمتهم، لكنك لا تنزل على مهبل عاهرة، أو لا أفعل، لكنني أردت بالتأكيد تجربة تناول مهبل عارٍ تمامًا مرة أخرى.
كنت قد ركنت سيارتي للتو، وكنت أسير في الردهة عندما رن هاتفي، كانت ميرا.
أجبت على الهاتف قائلاً: "لا يمكنك العيش بدوني؟"
"لا أمانع في رؤيتك أكثر... شخصيًا، إذا جاز التعبير. أنت لا تشعر بالرغبة في الالتفاف والعودة، أليس كذلك؟"
"ميرا، عزيزتي، نحن نعلم أن هذا سيكون خطأً. خطأ ممتع للغاية، لكنه خطأ."
"نعم، ربما أنت على حق. ولكن... أوه، أنا وحيد جدًا."
"نحن الاثنان شخصان وحيدان. هذا ما يحدث في نهاية علاقة طويلة. أفتقد هيلين، وأريد امرأة في حياتي، وأنت تريد رجلاً. لكننا لا نريد بعضنا البعض حقًا".
"مفرسلي يريد أجزاء منك الآن."
ابتسمت لنفسي، "وأجزاء مني ستكون على قدر المسؤولية. أعدك..."
بعد ذلك، انحرف الحديث إلى حديث جانبي بين شخصين وحيدين. عدت إلى شقتي، وسكبت لنفسي كأسًا من الويسكي، وواصلنا الحديث. لا بد أن الأمر استغرق نحو ساعة قبل أن ننهي حديثنا أخيرًا.
كان هناك حزن في المحادثة، ولكن بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كنت مرتاحة ومتعبة وجاهزة للنوم.
كان صباح الأحد متأخرًا جدًا وكنت كسولًا إلى حد ما. لكنني كنت أشعر بتوتر متزايد بشأن مقابلة مولي والتحدث معها. لم أستطع أن أرى الأمر إلا مؤلمًا ومحرجًا ولا يعود علي بأي فائدة على الإطلاق. كنت أيضًا جبانًا بما يكفي لدرجة أنني أردت تأجيل الأمر إلى الغد إذا استطعت. أردت أن أتجنب انضمامها إلي وإلى الأولاد بعد الظهر، لكنني لم أرغب في جعل تجنبها واضحًا جدًا بحيث يؤذيها. يجب أن يكون لديها ما يكفي من الأذى والاضطراب في حياتها، فهي لا تحتاجني لجعلها أسوأ. كنت أعلم أن بعض أفكاري كانت متناقضة، لم أكن أريد التحدث معها، لكنني لم أكن أريد أن أؤذيها بعدم التحدث إليها، لكن هذا ما تفعله الزوجات السابقات بك على ما أعتقد.
في النهاية، قررت أنني لا أستطيع أن ألعب إلا بشكل مباشر. وقررت أنه إذا لم تكن ترغب في المجيء، فربما كنت سأصطحب الأولاد في نزهة على دراجاتهم في فترة ما بعد الظهر. لذا، قررت أن هذا هو ما سأفعله. إذا كانت لديها دراجة في منزل رالف وسوزان، فيمكنها الانضمام إلينا، إذا أرادت. إذا لم تتمكن من ركوب الدراجة، لكنها انزعجت لعدم تمكنها من الانضمام إلينا، فسأغير خططي وأصطحب الأولاد إلى متحف، ويمكنها الانضمام إلينا للقيام بذلك - إذا كان لا بد من ذلك.
في الساعة الثانية والنصف طرقت باب منزل رالف وسوزان. فتح رالف الباب وقال: "مرحباً كريس".
"هل جيمي وبن مستعدان؟ وهل مولي موجودة؟ قالت إنها تريد أن تأتي معنا."
"آه..... لقد خرجت مع والدتها. كانت سوزان مصممة على الذهاب إلى خدمة خاصة في كاتدرائية ويلز، ولن تقبل الإجابة بالنفي. قالت مولي إنها تريد الخروج معك ومع الأولاد، لكن...." هز كتفيه.
ابتسمت وقلت: "الكنيسة هذا الصباح وكاتدرائية ويلز بعد الظهر. لم تكن متدينة أبدًا عندما كانت معي".
"وسوزان ليست كذلك أيضًا. ولكن ها أنت ذا..." هز كتفيه.
"حسنًا، هذا يعني أنني أستطيع اصطحاب الأولاد في نزهة على دراجاتهم. إذا كانت مولي ترغب حقًا في الذهاب معنا، فإن أفضل ما يمكنني التفكير فيه هو الذهاب إلى متحف."
"أوه! سوف يشعرون بخيبة أمل كبيرة! لقد جررناهم إلى الكنيسة هذا الصباح. إن جرهم حول متحف بعد الظهر سيكون بمثابة الكريمة على الكعكة!" ضحك. "سأحضرهم ودراجاتهم."
أخذتهم إلى دير مارستون. كنت قد خططت لمسار بسيط يسمح لي بركن سيارتي عند الدير، ثم لم يكن الأمر أكثر من مجرد ركوب الدراجة حول الأراضي، ثم الخروج إلى طريقين ريفيين هادئين، وقرية على بعد نصف الطريق حيث كنت آمل أن نجد بعض المرطبات.
وبينما كنت أقود السيارة، شعرت بالضيق الشديد من مولي. كنت قد أعددت نفسي لاستقبالها معنا، بل وتقبلت فكرة أنني قد أضطر إلى إجراء محادثة غريبة معها، لكنها قررت الخروج مع سوزان. في الواقع، كنت أعلم أن سوزان قد تكون حازمة للغاية بشأن بعض الأمور، وكانت مولي تميل إلى التنازل لها بدلاً من الدخول في شجار. ولو كانت سوزان قد طالبت مولي بالذهاب معها، لما كان أمام مولي الكثير من الخيارات. لكنني كنت لا أزال منزعجًا.
عندما دخلت إلى الدير، صاح جيمي: "هذه سيارة بيتر". كانت هناك سيارة بي إم دبليو فضية اللون متوقفة في أحد الحظائر.
"لا تقلق، لسنا هنا لرؤيته. سأذهب وأخبر رجال الأمن أنني سأوقف سيارتي هنا". خمنت أنه في وحدته كان بيتر يعمل ساعات إضافية، ولم يكن ذلك مفاجئًا. أنا، من بين كل الناس، يجب أن أتركه بمفرده ليفعل ذلك.
ساعدتهم في إخراج دراجاتهم من الرف، ثم دخلت إلى قسم الاستقبال. كان هناك حارس أمن يجلس عند مكتب الاستقبال. أظهرت له بطاقتي وشرحت له من أنا وماذا أفعل. بالطبع لم يعترض، حسنًا ليس إذا كان يريد الاحتفاظ بوظيفته!
كنت لا أزال أشعر بالانزعاج من مولي، وكنت أشعر بالتوتر بشكل متزايد بشأن المحادثة الحتمية التي كانت قادمة.
يبدو أن جيمي لاحظ، "أنت قذر مثل أمي".
"أنا آسف يا جيمي. أعتقد أن رؤية والدتك تمر بتجربة طلاق أخرى أمر يزعجني. هل هي سريعة الانفعال معك؟"
"لقد كان الأمر أسوأ هذا الصباح. أعتقد أنها كانت مستاءة من مربية الأطفال سوزان لأنها أرادت اصطحابها إلى الكاتدرائية بعد الظهر".
"حسنًا، لماذا ذهبت؟"
ابتسم لي، بطريقة أصغر سناً من طريقة الرجل لرجل، وقال: "أنت تعرف كيف تكون المربية سوزان".
"نعم، أنا كذلك." ضحكت. "إنها تحب الأشياء على طريقتها الخاصة. لكنها كانت جدة جيدة جدًا لك ولبن، لذا كن حذرًا فيما تقوله." كنا نقترب من إحدى القرى، "انظر، هذا يبدو وكأنه لافتة آيس كريم خارج ذلك المتجر."
كنا جميعًا الثلاثة نجلس على الحائط مقابل بركة القرية ونأكل الآيس كريم ونشاهد البط عندما بدأ جيمي مرة أخرى، "أبي، إذا كان بيتر وأمي سينفصلان حقًا، فلماذا لا تعتذر لها وتتزوجها مرة أخرى؟"
نظر بن حوله وقاطعني قبل أن أصيغ ردي، "ستسامحك يا أبي. لقد سامحتني عندما كسرت مزهريتها، وكانت منزعجة للغاية بسبب ذلك، لقد بكت وكل شيء."
"أي مزهرية كسرتها؟"
"ذلك الأزرق ذو المقبضين، هل تتذكره؟"
"نعم، أتذكرها." كانت مزهرية جميلة، لكنها لم تكن هدية تراثية. في الواقع كانت آخر هدية أهديتها لمولي في ذكرى زواجنا السابعة. "لكنها تحبك كثيرًا، بن. والناس الذين يحبون بعضهم البعض يغفرون الأخطاء السخيفة. أنا متأكد من أنك لم تقصد كسرها، أليس كذلك؟"
"لا، كنت أحاول أن أرى ما إذا كان هناك علامة أسفله، كما قال الرجل على شاشة التلفزيون. ربما كان يستحق ملايين الدولارات، لكنني أسقطته."
"لم يكن الأمر يستحق الملايين، أعدك."
"هذا ما قالته أمي. لكنها قالت إن الأمر كان خاصًا جدًا بالنسبة لها، لكنها سامحتني لأنها تحبني. إنها تحبك يا أبي. سوف تسامحك."
لقد لفت انتباهي هذا الأمر، "ما الذي دفعك إلى قول ذلك؟ إنها تحب بيتر. كلاكما يعرف أنها تحبه، أو على الأقل كانت تحبه بالفعل".
وقف بن في وضعيته الجدلية، "لكن بيتر يقول دائمًا أنها تحبك."
"ومتى يقول ذلك؟"
رد جيمي على هذا السؤال قائلاً: "لقد كان يقول ذلك كثيرًا مؤخرًا. ولكنه كان يقول ذلك دائمًا عندما يصرخ في وجه أمي". ثم توقف ونظر إليّ متسائلاً عما إذا كان قد قال الكثير، ولكنه أضاف بعد ذلك: "لقد أيقظني في الليلة الماضية عندما كان يصرخ في وجه أمي، ثم قال ذلك في تلك اللحظة".
"وماذا قالت أمي؟"
"لم أستطع أن أسمع، لم أستطع سماع سوى صوته. كنت مستلقية على السرير، لكنهم أيقظوني. كان الأمر أشبه بصراخك على أمي قبل أن تغادر وتتركنا."
الآن، هذا مؤلم، "هل سمعت ذلك؟ أوه! أنا آسف يا جيمي. لم أقصد أبدًا أن تسمع ذلك. هذا جزء من السبب الذي جعلني أرحل في البداية. كنت مستاءً للغاية من أمي وكنت أعلم أنه لا يجب أن أصرخ عليها. لكنها وقعت في حب بيتر، وأنت تعلم أنني اضطررت إلى الرحيل إلى الأبد".
"حسنًا، اعتذر وعد مرة أخرى. من فضلك يا أبي. بيتر يريد دائمًا أن يكون والدنا. وهو ليس كذلك. أنت كذلك."
"وسأظل كذلك دائمًا، أعدك. هل هذا هو السبب الذي جعلك تناديه بـإلسي؟"
فكر جيمي في ذلك، "نعم، قليلاً. لقد كان دائمًا... لا أعرف...."
وأضاف بن، "وعندما يغضب، كان دائمًا مضحكًا للغاية. كان يتحول إلى بقع حمراء وبيضاء، وكان يقبض على قبضتيه ويطحن أسنانه. كان من المضحك جدًا أن أشاهده، يا أبي...."
"حسنًا، كان استفزازه بهذه الطريقة أمرًا قاسيًا إلى حد ما، لا ينبغي لك ذلك. أنت تعلم أنه لا ينبغي لك ذلك. ولكن لماذا تعتقد أنني مضطر إلى الاعتذار؟"
"ذهب والد دينجو روبرتس مع امرأة إلى مكتبه. لكنه عاد وقال إنه آسف للغاية، وقالت والدته إنه يستطيع العودة."
وأضاف بن، "لقد اشترى لدينجو جهاز تشغيل Wii ، فقط للتعويض".
ضحكت وقلت، "لذا، هذا هو السبب الذي يجعلك تريد عودتي، فقط حتى أشتري لك وحدة تحكم في الألعاب."
"يمكنك أن تشتري لنا واحدة على أية حال." أجاب بن بحنين.
"هيا، دعونا نعود إلى دراجاتنا."
وبينما كنا نركب الدراجة، كنت أستوعب هذا الحديث. كان من الطبيعي أن يرغب الصبيان في عودة والديهما معًا. كان ذلك طبيعيًا ومريحًا من بعض النواحي، لكنه في النهاية بلا معنى. لم يكن الأطفال سببًا أبدًا في تكوين زواج غير سعيد في نظري. كنت أعلم بالفعل أن بيتر يبدو أنه يدعي أن مولي تحبني، لكن هذا هو جنونه. والأمر المثير للاهتمام هو أن الصبيان بدا أنهما يعتقدان أن مولي تعتقد أنني خنتها. والآن، على حد علمي، لم تزعم مولي ذلك قط، لكن الصبيان لابد أن يكون لديهم سبب، وأكثر من مغامرة والد دينجو الصغيرة.
عندما عدنا إلى الدير وقمنا بتحميل الدراجات على الرف، ذكرت عرضًا، "هل قالت أمي أي شيء يجعلك تعتقد أنني أحببت سيدة أخرى؟"
نظر إليّ جيمي، وبدا أن بن يتجاهل سؤالي وكأنه لم يكن موجهًا إليه. وفي النهاية، قال جيمي: "حسنًا، أبي، لقد رأت كيف أنت. هيلين؟ والآن تتحدث عن وجود فتاة أخرى لديك، شخص ستتزوجه؟"
"لن أتزوج أحدًا." نظرت إلى جيمي، "حسنًا، كنت على وشك الزواج من هيلين، لكنني لم أفعل."
"كان يجب عليك فعل ذلك. لقد كانت مثيرة."
"نعم، كانت كذلك." ابتسمت، ثم تذكرت من كنت أتحدث معه، "لا، أنا لا أناقش جاذبية صديقاتي مع ابني البالغ من العمر ثماني سنوات. اركبي السيارة."
واصلنا القيادة في صمت بعد ذلك، حتى جاء صوت بن من المقعد الخلفي: "بكت أمي عندما تزوجت بيتر".
"ماذا؟ في الحفل؟"
"لا، قبل ذلك. ذهبت لرؤيتها من قبل في غرفة نومها. قبل أن يأخذنا جدي إلى الفندق. أردت أن أعرف ما إذا كان عليّ أن أدعو بيتر بابا، لأنه إذا كان الأمر كذلك، فماذا كنت سأناديك؟"
"وماذا؟" سألت.
"كانت أمي تجلس على طاولة الزينة الخاصة بها وتبكي. وقالت إنك أفضل أب في العالم، وكان علينا أن ننادي بيتر فقط بيتر."
"الكثير من العرائس يبكين في يوم زفافهن. إنهن يتركن حياة واحدة خلفهن ويصبحن شخصًا آخر. لقد توقفت والدتك عن كونها مولي بينيت وأصبحت السيدة مولي ديفيز. الناس يبكون، لكن هذا لا يعني أنهم غير سعداء، بن. أنا متأكد من أن والدتك كانت سعيدة للغاية عندما تزوجت بيتر. لم تكن تبكي في الحفل أو أي شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
"لا."
"حسنا، أنت هناك إذاً."
عندما عدنا، كنت أفك دراجتهم من الرف عندما خرج رالف.
نظرت إلى الأعلى، "هل عادت مولي وسوزان من رحلتهما؟"
ابتسم وقال "نعم، إنهم في المطبخ، يشربون كوبًا من الشاي. لماذا لا تنضم إلينا؟"
"لا شكرًا. ولكنني سأعود غدًا بعد الظهر كما وعدتك. بالمناسبة، ماذا أراد بيتر يوم الجمعة؟ هل هناك أي تقدم؟"
لقد بدا في حيرة، "لم يأتِ بيتر يوم الجمعة. ما الذي يجعلك تعتقد أنه فعل ذلك؟"
"أوه! ربما كنت مخطئًا. لقد ظننت أن سيارته كانت متجهة إلى هذا الطريق مع سوزان، تمامًا كما كنت أقود سيارتي في مساء يوم الجمعة. لقد افترضت أنه سيأتي. آسف."
"مع سوزان؟ لابد أنك ترى أشياء. كانت سوزان في نهاية الطريق عند جان بيلتون تتحدث عن الكعك. كما تعلم، المنزل الجورجي الأبيض الكبير على الزاوية."
"أعرف ذلك. نعم، لابد أنني ارتكبت خطأً."
سلمت دراجات الأولاد إلى رالف، وقلت وداعا وغادرت.
في طريق العودة إلى المنزل، وطوال ذلك المساء، وبينما كنت مستلقية على سريري وأحدق في السقف حتى حوالي الساعة الثانية صباحًا، كنت أفكر في كل ما أعرفه عن انفصال مولي وبيتر وما سيكون عليه هذا الحديث الذي أرادته مولي بشدة.
في يوم الاثنين من عيد الفصح، نمت متأخرًا، ربما لأنني لم أنم إلا في الساعات الأولى من الصباح. لذا خرجت وتناولت فطورًا ضخمًا ومتأخرًا للغاية، والذي اعتقدت أنه سيكفيني حتى موعد شاي سوزان. كان عقلي لا يزال يفكر في احتمالات احتياج مولي للتحدث معي بعد الظهر. عندما غادرت المطعم، وجدت أن الشمس قد أشرقت، وقررت الخروج في نزهة بدلاً من العودة إلى شقتي.
جلست على مقعد في حديقة براندون، مع مدينة بريستول معروضة أمامي، وقررت أن أراجعها كلها مرة أخرى.
أعتقد أن السؤال الأول والأهم كان: هل تحبني مولي؟ من الواضح أن بيتر كان يعتقد ذلك، لكن جنون العظمة قد يفسر ذلك. لقد ألمح رالف إلى ذلك، لكنه لم يقل ذلك قط، وحتى لو كان يعتقد ذلك فقد يكون ذلك مجرد تفكير متفائل. كنت متأكدة، متأكدة تمامًا، من أن مولي لم تلمح أبدًا إلى أنها تحبني، لا الآن ولا في ذلك الوقت. كان آخر ذكر لحبها لي منذ ما يقرب من خمس سنوات عندما قالت إنها تعتقد أنها أحبتني. وبالمثل، لم ترني مولي بما يكفي لتقع في حبي من جديد منذ عودتي إلى بريستول.
لقد خمنت أنه من الممكن أن تكون قد فقدت حبها لبيتر. ربما كان هذا مجرد هوس عابر في المقام الأول. لا بد أن هجراني والزواج منه بهذه السرعة كان شغفًا شديدًا، ما لم تكن تعتقد أنها حامل. حسنًا، لقد كانت هذه فكرة! لقد أصيبت بالذعر بسبب حملها من عشيقها، فطلقتني وتزوجته. لكنني متأكد تمامًا من أنها كانت تتناول حبوب منع الحمل طوال ذلك الوقت، وظللنا نمارس الحب حتى النهاية. لكن ربما تعرضت لإجهاض سيئ ولم تعد قادرة على إنجاب المزيد. قد يفسر هذا انهيار الزواج، لكنه ليس ادعائه بحبها لي. قد يفسر هذا سبب عدم إنجابها المزيد من الأطفال. قد يكون هذا احتمالًا.
كان هناك تفسير مرتزق: أنها تريد استبدال نائب رئيس قسم الأبحاث بالمدير الإداري. منذ أن انفصلنا أصبحت ثريًا للغاية. لم أكن ثريًا على الإطلاق، لكنني استثمرت نصف ما حصلت عليه من بيع منزلنا بشكل جيد، وحصلت على أجر جيد للغاية وحصلت على بعض المكافآت الجيدة للغاية على مر السنين. أعلم أن بعض الفتيات قد يفكرن بهذه الطريقة، لكنني لم أصدق ذلك بشأن مولي.
يبدو أن هناك ذريعة أخرى تتمثل في اعتقاد الأولاد بأنني الطرف المذنب وأن كل ما عليّ فعله هو الاعتذار. ولكنني لم أكن الطرف المذنب ولم أكن أبحث عن استعادتها. لا أتذكر ما إذا كنت قد قلت في نقاشاتنا الحادة قبل خمس سنوات إنني لم أكن خائنًا أبدًا، ولكنها لم تتهمني بذلك قط. حسنًا، أعتقد أنه لن يضر إذا قلت ذلك الآن بوضوح، ولكن هذا هو أقصى ما توصل إليه الأولاد.
إذن، ما هو التفسير، وما هو الأمر الذي كانت مولي بحاجة إلى رؤيتي بشأنه؟ إذا افترضت أن اتهام بيتر كان بسبب جنون العظمة، وأنه كان لديه بالفعل حسد تجاهي، وكان ذلك يسبب مشاكل حقيقية في زواجهما، فقد يكون هذا هو ما تريد التحدث عنه. كيف يمكنني مساعدته على تهدئة عقله؟ لقد ارتجفت عند التفكير في الاضطرار إلى الاعتذار له عن دوري في هذه القصة. حسنًا، لقد أخطأت بالذهاب إلى الفراش معها، لكنني ما زلت أعتقد أن هذا كان خطأها أكثر من خطأي. لقد عملت على جعله يشعر بالاضطهاد في فرانكس، لكنني لم أرتكب أي خطأ في الواقع، لذلك لم يكن لدي الكثير للاعتذار عنه في العمل.
وإذا سألتني، فماذا أفعل؟ حسنًا، يعتمد الأمر على ما تطلبه. أعتقد أنني أستطيع مقابلته وجهًا لوجه لأطمئنه سريعًا على أنني لا أنوي الهروب مع زوجته، وأن زواجه ووظيفته آمنان بالنسبة لي. لكنني أكره حتى أن أفعل ذلك. ولا توجد طريقة تجعلني أشارك في استشارات الزواج أو جلسات طويلة صادقة معهم، حتى لو كان عدم القيام بذلك سيؤدي إلى إرساله إلى جناح الأمراض العقلية.
ماذا أقول إذا ذهبت إلى أبعد من ذلك؟ إذا طلبت مني، لتخفيف جنونه، أن أسعى إلى نقلها من هذه الوظيفة، ومن بريستول، ومن حياتهما. أستطيع أن أفهم أنها تريدني أن أخرج من حياتها، فأنا مشكلة بالنسبة لها. ولكن هل تطلب مني أن أترك أبنائي تمامًا؟ ربما، إذا كان ذلك يساعد الرجل الذي تحبه. الحب قوة قوية. لكن إجابتي ستكون لا. قد أرى كيف يمكننا ترتيب الأمور لتكون أسهل عليه بعض الشيء، لكن يجب أن أفكر مليًا قبل أن أقبل أي شيء من شأنه أن يفصلني عنهم مرة أخرى على مدى السنوات القليلة القادمة.
نظرت إلى ساعتي، فقد جلست على ذلك المقعد لمدة ساعتين تقريبًا. نظرت حولي، كان الطقس دافئًا ومشمسًا حقًا، كان أشبه بيوم صيفي أكثر من كونه ربيعًا. شعرت بمزيد من الإشراق والثقة في مواجهة أي شيء قد يجلبه بعد الظهر. عدت إلى شقتي وغيرت ملابسي إلى بعض ملابسي الصيفية غير الرسمية الجديدة. لم أكن أرتدي ملابس غير رسمية أنيقة بقدر ما كنت أرتدي ملابس غير رسمية جديدة تمامًا عندما طرقت باب سوزان ورالف بعد دقائق قليلة من الساعة الثالثة.
بدا الجميع، بما في ذلك سوزان، سعداء برؤيتي. بدت مولي متعبة ومجهدة للغاية. اعتقدت أنني رأيت نظرة في عينيها ذكرتني على الفور بنظرة التوسل التي وجهتها إليّ وهي مستلقية على السرير تراقبني وأنا أرتدي ملابسي بعد أن اكتشفنا بيتر. ما زلت لا أفهم ما كان من المفترض أن أفعله، وما كانت تتوسل من أجله.
عندما سنحت لي الفرصة، عندما كنا وحدنا للحظات، قلت: "أنا آسف حقًا لأنك وبيتر بدا أنكما انفصلتما. أعلم كم كنت تحبينه. لابد أن الأمر كان فظيعًا بالنسبة لك".
لقد بدت وكأنها تريد أن تقول شيئًا، بدت عيناها دامعتين بعض الشيء، لكن سوزان عادت إلى الغرفة قبل أن تتاح لها الفرصة.
لقد غطت مرحة سوزان على أي حرج، وبدأت تسألني عن كل ما كنت أفعله منذ الطلاق. وعندما أخبرتها عن وقتي في قسم الاستشارات الدولية، حيث كنت أسافر باستمرار، قالت مازحة (ولكن بنبرة حادة) إن كوني أعزب كان عملاً جيداً لأن الحياة كانت لتكون بائسة لأي زوجة. حاولت أن أشير إلى أن كوني أعزب كان سبباً في جدول سفري المزدحم، وأن زملائي المتزوجين كانوا يعيشون حياة أكثر استقراراً، لكنني أعتقد أن كلامي لم يلق آذاناً صاغية. من الواضح أنها كانت تعرف شيئاً عن هيلين، وعندما أخبرتها أنني تركتها في هولندا نظرت إليّ بلطف وقالت إنها سمعت أن هيلين كانت في بريستول، ولكنها ضحكت بعد ذلك وقالت: "لا بأس يا كريس. من حقك أن يكون لديك العديد من الصديقات، وأتوقع أنك تحب اللعب في الميدان. أنت لست من النوع الذي يستقر في المنزل ويلتزم بالمواعيد".
أدركت فجأة أنه بينما كانت سوزان تبتسم، وبينما كانت ودودة وودية، وبينما كانت سعيدة للغاية برؤيتي، كانت تبذل قصارى جهدها لإظهار أنني زوج سيئ، وأن مولي كانت في وضع أفضل بكثير مع بيتر. حسنًا، ربما كانت كذلك، لقد تقبلت ذلك منذ فترة طويلة.
لقد تعلمت درسي وبعد ذلك أصبحت صامتة إلى حد ما. في الواقع، بدأت إجاباتي المكونة من مقطع واحد على طاولة الشاي تصبح محرجة. لذا بدأت محادثة مع رالف حول بعض الزهور والنباتات التي رأيتها في رحلاتي. لقد أصابني شعور ثري، وسرعان ما أصبح من الواضح أن رالف سيحب بشدة السفر ورؤية بعض نباتاته المفضلة في بيئتها الطبيعية. كان ذلك مجرد حظ، لكنه أزعج سوزان بشكل رائع، لأنه كان من الواضح أن هذه كانت نقطة حساسة بينها وبين رالف، حيث كانت هي التي رفضت السفر.
بعد تناول الشاي، اقترح رالف أن نلعب أنا ومولي وجيمي وبن لعبة لوحية حول الطاولة. أعجب الأولاد بالفكرة، ولم يكن لدينا أنا ومولي أي خيار. وقع الاختيار على لعبة كلودو لأن بن كان قد تعلم اللعب للتو. كانت لعبة كلودو لعبة كانت تقلقني دائمًا، وهي لعبة عائلية سعيدة تعتمد على متعة القتل العنيف الوحشي. هذه المرة، كان الأمر صعبًا على المشاعر، لأن مولي وأنا سرعان ما وقعنا في تواطؤ غير معلن للتأكد من أن بن لديه نفس فرصة جيمي، على الرغم من فوز جيمي في اللعبة الأولى. وهذا يعني أنه كان علينا اللعب مرة أخرى، وهذه المرة ضمنت اتفاقية الكبار حصول بن على المجد، وأصرت مولي على أن التعادل عادل، ويجب أن نلعب لعبة أخرى.
هذه المرة كانت لعبة المونوبولي، التي قال بن إنه لعبها من قبل. كانت اللعبة ممتعة للغاية، وعلى الأقل تمكنت أنا ومولي من جعل بن يفكر فيما كان يفعله من خلال عبارات مثل "هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بذلك؟" أو "بن، لماذا لا تبني بعض المنازل؟" وما شابه ذلك من التلميحات العامة والواضحة. كانت الساعتان سعيدتين للغاية، حتى وإن كانتا تحملان دلالات عاطفية ضخمة.
بمجرد أن انتهى سوزان ورالف من ترتيب المطبخ، اختفى رالف في الحديقة، لكن سوزان جاءت وجلست على كرسي في زاوية الغرفة، تقرأ مجلة. في لحظة ما سألتها عما إذا كانت هي ومولي قد استمتعتا بالذهاب إلى كاتدرائية ويلز أمس، وسألتها عن الغرض الذي ذهبتا من أجله. يبدو أنه كان هناك حفل موسيقي كورالي لموسيقى عيد الفصح، والذي من ما أعرفه عن مولي وسوزان، لم يبدو من النوع الذي تفضلانه، لكن ربما كانتا بحاجة إلى بعض الوقت مع ابنتهما. من نظرة وجه مولي، شعرت أن سوزان فقط هي التي تحتاج إلى بعض الوقت مع ابنتها، لذلك تركت الموضوع جانباً.
في النهاية بدأت أنظر إلى ساعتي، وكانت مولي تقول إن هذه الجولة لابد وأن تكون الأخيرة، عندما جاء رالف واقترح أن يقوم هو وسوزان باصطحاب الأولاد إلى الفراش، تاركين مولي وأنا نتحدث. كانت سوزان غاضبة حقًا من الفكرة، على ما يبدو أنها كانت في منتصف مقال مثير للاهتمام، وكان على رالف ومولي أن يرافقا الأولاد إلى الفراش. لكن رالف كان هادئًا ولكنه مصر، وسحبت سوزان المترددة جدًا ولدين مترددين إلى الطابق العلوي باتجاه الحمام.
نظرت إلى مولي، "أعتقد أنه كان يحاول جمعنا معًا في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع هذه."
ابتسمت وقالت "سوزان تبذل قصارى جهدها للتأكد من أننا لن نفعل ذلك".
كانت هناك فترة صمت طويلة بيننا، والتي تمكنت من كسرها في النهاية، "أنت تدرك أن اليوم كان ليكون ذكرى زواجنا الحادية عشرة لو أننا نجحنا، أليس كذلك؟"
"من غير المرجح أن أنسى. كان زواجنا مميزًا جدًا....." بدا أنها تريد أن تقول المزيد، لكن يبدو أنها لم تتمكن من العثور على الكلمات.
لذا، تدخلت وقلت، "مولي، لقد قلت ذلك في وقت سابق، ولكنني آسف حقًا لأنك وبيتر تواجهان مشاكل. آمل ألا يكون ما حدث يوم الجمعة هو السبب الوحيد. أريدك أن تعلمي أن هذه كانت المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك لي".
كانت عيناها غائمة، أعتقد أنها كانت قلقة بشأن ما سيأتي بعد ذلك.
لكنني تابعت، "كانت تلك هي المرة الأولى التي أذهب فيها إلى الفراش مع امرأة متزوجة. أنا لا أفعل هذا النوع من الأشياء. أنت تعرف أنني لم أخنكِ أبدًا طوال فترة زواجنا...."
امتلأت عيناها بالدموع، وقفت، "قال رالف....... ولكن عليك فقط أن تفركي ذلك......" وخرجت من الغرفة.
جلست هناك. ماذا قلت؟ ماذا حدث لها؟ كنت مذهولاً. جلست هناك، وحدي وغير متأكدة مما يجب أن أفعله. خرجت إلى الصالة؛ سمعت أصوات صبيين متحمسين يستعدان للنوم مع سوزان ورالف يحاولان إغرائهما. أعتقد أن رالف سمعني أتحرك لأنه نزل السلم.
كنت متجهًا نحو الباب الأمامي عندما صاح بي رالف، "ماذا حدث؟"
نظرت إليه وهززت كتفي، "أتمنى لو كنت أعرف. حاول أن تسأل ابنتك". توقفنا للحظة، أعتقد أنني كنت أحدق فيه، "لقد استسلمت! استثنني في المرة القادمة التي تريد فيها لعب دور العائلات السعيدة، رالف. أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب".
لقد نظر إلي بنظرة مليئة بخيبة الأمل والأذى، لكنني أدرت ظهري وغادرت.
وصلت إلى سيارتي وانطلقت، ولكنني لم أقطع سوى نصف ميل على الطريق قبل أن أصطدم بالجانب. كنت ممسكًا بعجلة القيادة بقوة حتى أصبحت مفاصلي بيضاء. ولأن يداي لم تتمكنا من الارتعاش، بدا الأمر وكأن بقية جسدي كان يرتجف بدلاً من ذلك. كيف تجرؤ على ذلك؟ لماذا تفعل بي هذا؟ بعد كل هذه السنوات، يمكنها أن تجعلني أشعر بالانزعاج. وماذا فعلت خطأ؟ كنت لأظن أن معظم الزوجات وحتى الزوجات السابقات سيسعدن بسماع أن أزواجهن كانوا مخلصين لهن. ربما فضلت فكرة أنني كنت أخدعها، وربما كان هذا ما كانت تتمنى. حسنًا، أنا آسف يا مولي، لكنني أحببتك وظللت مخلصًا لك حتى هجرتني من أجل بيتر ديفيز اللعين.
عندما عدت إلى شقتي، يجب أن أعترف بأنني تناولت زجاجة الويسكي. كنت غاضبة للغاية، وخاصة من نفسي. كنت غاضبة لأنني كنت قلقة للغاية بشأن مولي وزواجها المنهار. كنت غاضبة لأنني كنت مهتمة للغاية لدرجة أنني كنت أشعر بالقلق. ولم يكن هناك أي نتيجة محتملة لذلك لصالحى، ومع ذلك، كنت أحاول. أنا أحمق.
كانت أفكار مثل هذه تدور في رأسي وتدور. أصبحت أكثر ارتباكًا وأقل أهمية بشكل مباشر مع شرب الويسكي! حسنًا، كان هذا اكتشافًا مدهشًا في طليعة المعرفة البشرية!
كنت في المكتب قبل كارول بوقت طويل يوم الثلاثاء، ولكن عندما دخلت أحضرت لي فنجانًا من القهوة. وبينما كانت تضعه على المكتب، كنت أكتب بعض الملاحظات على هامش تقرير من قسم تكنولوجيا المعلومات، فتجاهلتها.
سمعت بنبرة ساخرة للغاية، "حسنًا، شكرًا لك على القهوة، كارول. هل قضيت عيد فصح سعيدًا، كارول؟ نعم، شكرًا لك، كارول. المشكلة الوحيدة هي العودة إلى العمل مع السيد غاضب".
نظرت إليها لوقت طويل، لكنها ظلت تحدق فيّ وانتظرت.
في النهاية، قلت لنفسي: "أنا آسفة يا كارول. لقد مررت بيوم سيئ بالأمس، وليلة سيئة أخرى. أتمنى حقًا أن تكوني قد استمتعت بإجازة عيد الفصح. لقد استحقيت ذلك. ماذا فعلت؟"
ما زالت تنتظر، ولكن بعد ذلك خف توتر وجهها وابتسمت، "ذهبنا إلى سترود حيث لدي عم وخالة مسنان. سيحتفلان بالذكرى السبعين لزواجهما في غضون بضعة أشهر، وكان هناك اجتماع للتخطيط لحفلهما. لذا قابلت بعض أبناء عمومتي الذين لم أرهم منذ فترة طويلة، وهو أمر لطيف. ولكن ما الخطأ الذي حدث لك بالأمس؟ ويبدو أنك كنت تشرب الليلة الماضية، وتصاب بالدوار هذا الصباح".
"لقد تزوجت منذ سبعين عامًا، ولم أتمكن من الزواج إلا لمدة سبع سنوات فقط". توقفت لأبتسم لها، من الواضح أنها كانت تنتظر الجزء الثاني من إجابتي، "أوه، كما تعلم، لقد قلت ذلك بنفسك، تحدث أشياء سيئة".
"وما هو الشكل الخاص الذي اتخذته هذه القطعة ؟" سألت وهي تجلس.
فكرت في ردي، "كارول، إذا أخبرك ريك أنه كان مخلصًا لك تمامًا طوال حياتك الزوجية، فسوف تكونين سعيدة، أليس كذلك؟"
حسنًا، هذا ليس النوع من المحادثات التي تأتي كثيرًا. ولكن، نعم، سأكون مسرورًا. وبعبارة أخرى، إذا لم يستطع قول ذلك، فسوف يندم على ذلك بشدة. ولكن ما الأمر؟ أعتقد أن الأمر يتعلق بموللي.
"نعم. بدا أن جيمي وبن يعتقدان أن مولي ربما فكرت في أنني كنت خائنًا لها عندما تزوجنا، وربما كان هذا هو السبب وراء انفصالنا. وفوق ذلك، ظل والد مولي رالف يلح عليّ بأن مولي بحاجة إلى التحدث معي بشأن أمر ما، لا أعرف ما هو. حسنًا، بالأمس كنا على وشك الدخول في حديث كبير يبدو أنه كان مهمًا للغاية، وفكرت في إزالة أي شكوك بالقول إنني كنت مخلصًا تمامًا. لذا انفجرت في البكاء وخرجت من الغرفة. انتهى الحديث الكبير! اشرح ذلك إذا استطعت."
"أعتقد أنني سأحضر قهوتي بينما أفكر في هذا الأمر." ثم ذهبت إلى مكتبها، لتعود بعد دقيقتين ومعها مفكرة مكتبها الكبيرة وكوب من القهوة.
"وماذا؟" سألت.
"أستطيع أن أفكر في تفسيرين محتملين. لقد قلت أن زواجك انتهى بسبب علاقتها ببيتر ديفيز، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
"حسنًا، ربما تكون حساسة للغاية بشأن هذا الأمر. فهي تشعر بالذنب لأنها سمحت للعلاقة بأن تتحول إلى علاقة جسدية قبل أن تقول لك أي شيء. قد يقول بعض الناس إنه إذا وصل الزواج إلى نهايته لأي سبب من الأسباب، فيجب إنهاؤه قبل أن تبدأ في التقرب كثيرًا من شخص آخر. وقولك إنك كنت فتىً جيدًا يؤكد فقط أنها لم تكن فتاة جيدة."
"هذا غير واقعي إلى حد كبير في هذا العصر، ألا تعتقد ذلك؟ فالناس يسارعون إلى الفراش لأنهم التقوا وأحبوا بعضهم البعض على الغداء هذه الأيام. ومن غير المرجح أن تبني علاقة مهمة وذات مغزى مع شخص ما، لكنها لا تمارس الجنس أثناء خضوعها لعملية الطلاق. حسنًا، ما هي فكرتك الأخرى؟"
"إن بيتر ديفيز رجل يحب النساء . وزواجهما على حافة الهاوية، وربما يرجع ذلك جزئيًا إلى اهتماماته الأخرى، أو ربما اهتماماته العديدة الأخرى على مر السنين. لذا فمن المحزن أن نتذكر أن الزوج الأول كان زوجًا أفضل بكثير من الزوج الذي استبدلته به. كان بيتر ديفيز يتمتع بسمعة طيبة قبل زواجهما، وربما جعله الزواج أكثر تحفظًا بعض الشيء."
لقد فكرت في ذلك، كان بالتأكيد شيئًا لم أفكر فيه. "لكنه يقول إنه يحبها".
ابتسمت كارول وقالت: "لن يكون أول زوج يقسم أنه يحب زوجته ويعشقها، وأن ما يفعله في فترة ما بعد الظهر مع زوجة شخص آخر لا علاقة له بحبه أو زواجه، إنه مجرد ممارسة الجنس. وأحيانًا يشعر هؤلاء الرجال أيضًا بغيرة شديدة من أن زوجاتهم لديهن أي نوع من العلاقات مع أي رجل آخر، بما في ذلك الأزواج السابقون الذين يظهرون فجأة من العدم".
لقد اتبعت أفكارها، "وربما تنبع هذه الغيرة من معرفتهم بوجود رجال آخرين يتصرفون مثلهم، فهم يحكمون على جميع الرجال وفقًا لمعاييرهم الخاصة." ابتسمت، "ربما توصلت إلى شيء ما."
جلست أفكر في فكرتها، وكلما فكرت فيها أكثر، كلما أحببتها أكثر. وفي النهاية، جررت نفسي إلى العمل مرة أخرى، وقلت لنفسي: "ما الغرض من المذكرات؟"
"لأخبرك أنه بعد حوالي خمس دقائق، سيكون يومك مليئًا بالأحداث. ثانيًا، لتذكيرك بأنه يجب أن تكون على متن قطار الساعة 12:00 غدًا إذا كنت تنوي حضور اجتماع الساعة الثانية والنصف بعد ظهر غد. ثالثًا، لأخبرك أنك كنت تعتقد أنك ستتناول العشاء مع ستيفن باركنسون غدًا مساءً. حسنًا، أنت لست كذلك. لقد اعتذر لسبب غير معلن، أرسلت لي باميلا بريدًا إلكترونيًا. رابعًا، لتذكيرك بأن آخر قطار معقول يعود إلى بريستول يوم الخميس، بعد عشاءك في سافوي، هو الساعة 22:15، وآخر قطار على الإطلاق هو الساعة 23:30. كن على متن أحد تلك القطارات. هل تريد مني ترتيب أي شيء لليلة الأربعاء؟"
"لا. ربما سأستغل الفرصة لتناول مشروب مع شخص ما في المكتب الرئيسي وتبادل بعض الأحاديث. بالمناسبة، هل حجزت الفندق؟"
"بالطبع."
حسنًا، هل بإمكانك أن تقدم لي خدمة كبيرة عندما أكون خارج المكتب هذا الأسبوع؟
"إذا استطعت. ماذا؟"
"لقد نفدت مني مدة الإيجار الخاصة بشقتي. هل يمكنك الاتصال بالإدارة وسؤالهم عن المبلغ الذي سيتقاضونه مقابل التمديد؟ ويمكنك أيضًا إجراء جولة على وكلاء العقارات المحليين والحصول على بعض التفاصيل حول الشقق المفروشة للإيجار. شيء أنيق للغاية ومناسب لعازب مؤهل."
"سأستمتع بهذا. أنا أحب دائمًا النظر إلى منازل الآخرين."
"حسنا، أي شيء آخر؟"
نظرت إلي، وشعرت أن هناك المزيد في المستقبل، "دينيس موريل ينشر بسعادة شائعة مفادها أنك حطمت زواج بيتر ديفيز".
عبست، "شكرًا! هذا ما أحتاجه تمامًا. حسنًا، أحضروه إلى هنا الآن".
توجهت كارول إلى مكتبها، وجلست أفكر في دينيس موريل. كان مديرًا للإنتاج مزعجًا للغاية ، وكان يعيش في الماضي. ولكن إذا كان يهاجمني شخصيًا، فهذا يعني أنه تجاوز الحدود.
لقد اتصلت بكارول قائلة: "هل تمكنت من التواصل مع دينيس موريل؟"
"بالطبع، إنه في طريقه."
"حسنًا، احمله معك، واجعله ينتظر. وأحضر لي نيل ديفيدسون. إذا كنت سأوبخ المخرج بشدة، أعتقد أنه يتعين عليّ التأكد من أني أفعل ذلك وفقًا للقواعد مع قسم شؤون الموظفين."
في غضون دقيقتين، كان نيل ديفيدسون قادمًا عبر باب مكتبي.
"أغلق الباب من فضلك نيل."
لقد بدا قلقًا، "بما أن دينيس يجلس بالخارج، أعتقد أن هذا حدث في وقت غداء يوم الخميس."
أخذت نشرة تقول "هل كنت هناك؟"
نعم، لقد طلبت منه أن يصمت، فهو خارج عن النظام.
"حسنًا، كشاهد عيان، يمكنك أن تخبرني عن ذلك."
هز نيل كتفيه، "كنا نتناول الغداء في غرفة البوفيه. وبدأ دينيس في الحديث عن عودتك إلى بريستول، وإقامة علاقة مع طليقتك، الأمر الذي تسبب في تفكك زواج بيتر ديفيز. ومن هنا، انتقل إلى لعنك بشكل عام باعتبارك روبوتًا إداريًا أُرسل من معهد التدريب الصناعي لممارسة أحدث نظرية غبية في الإدارة العصرية. بشكل عام، كنت مبتدئًا، ووفقًا لعبارته الأنيقة، كنت عديم الفائدة تمامًا".
"إذا كان هناك أي شخص في فريقنا الأول عديم الفائدة، فهو دينيس نفسه. لقد قررت بالفعل أنه لن يبقى معنا لفترة أطول، لكنه لم يقدم أي فائدة لنفسه بهذه الانفجارات الصغيرة". توقفت وفكرت في بعض الأمور.
ملأ نيل فترة التوقف، "حسنًا، يمكنه الرحيل في فبراير/شباط المقبل ولن يكون لديه أي مبرر على الإطلاق. سيكون عمره ستين عامًا، وفي مستواه الحالي لا يمكنه أن يصل إلى الخامسة والستين إلا بموافقة متبادلة. أعلم أنه يتوقع ذلك، لكن يمكنك حجب موافقتك".
"حسنًا، بالتأكيد سيذهب إذاً، إذا استمر كل هذا الوقت." توقفت مرة أخرى، وفكرت، "من كان في الغرفة أيضًا؟"
"أعتقد أن جميع الطاولات كان عليها شخص ما. كان جون ويلر وأحد مندوبي المبيعات لديه، بيتر بارنز، يجلسان على طاولة واحدة مع أحد العملاء. وكان بيل إلسوود يجلس على طاولتي مع دينيس. وبعد ذلك لا أستطيع أن أخبرك حقًا، فلم أنتبه حقًا."
طلبت من كارول أن تطلب من جون ويلر وبيتر بارنز أن يحضرا إلى هنا، وكذلك بيل إلسوود . اترك دينيس في حالة من التوتر والقلق.
نظرت إلى نيل، "أنا آخذ هذا الأمر على محمل الجد. أعتقد أن المدير الذي يصرخ بأعلى صوته بهذه الطريقة يعتبر جريمة تستوجب الطرد . إذا سمعه الآخرون، وليس مجرد حديث سري بين زملائه المديرين، فإنه سيرحل الآن، هذا الصباح".
جلسنا في صمت لمدة دقيقة، ثم سألت: "هل حدد ما يعتقد أنه يشمل علاقتي مع مولي ديفيز؟" أردت أن أعرف ما إذا كان وجودي معها في السرير أصبح الآن معروفًا للجميع.
"لا، ليس حقًا. بدا وكأنه يعتقد أنك تبني علاقة معها تفرض ضغوطًا غير معقولة على الزواج. لكنه بعد ذلك انتقل إلى ما كان يعتقده عنك باعتبارك طبيبًا نفسيًا."
دخل بيتر بارنز وبيل إلسوود ، واعتذر بيتر بارنز قائلاً : "آسف، ولكن جون لديه أسبوع إجازة".
"حسنًا، يجب أن يكون هذا سريعًا، كنتما في غرفة الغداء يوم الخميس عندما كان دينيس هناك، يتحدث عني." التفت إلى بيتر بارنز، "بيتر، كان لديك عميل. هل سمعت ما كان دينيس يقوله، وهل سمعه العميل؟"
"لقد سمعته، وكان الأمر محرجًا إلى حد ما. لكن العميل كان مجرد عضو جديد في مجلس إدارة Wyvern Health. إنهم عملاء قدامى، وكان العضو الجديد يقوم بزيارة مجاملة فقط. أعتقد أنه سمع، لكنه لم يدرك أهمية ذلك. لست قلقًا للغاية، لقد قمت أنا وجون بتغطية أنفسنا بسرعة ولفت انتباهه بعيدًا. لا أعتقد أن أي ضرر قد حدث."
"بيل، لقد كنتما على نفس الطاولة، لذا فلا بد أنك سمعته. ولكن من كان في الغرفة أيضًا وهل كان ليسمعه؟"
"لا أستطيع أن أخبرك حقًا، كريس. باستثناء وجود مجموعة من الطلاب الصغار من مجموعتي. إحدى الفتيات حامل، وهي سعيدة جدًا بهذا الأمر، وذهبت هي وبعض زميلاتها في العمل إلى غرفة البوفيه لتناول الغداء في الجزء الخلفي من الغرفة. أرسلت طلبًا لكعكات الكريمة في فترة ما بعد الظهر للمساعدة في الاحتفال. بينما كنا نأكلها مع فنجان الشاي بعد الظهر ، كانوا يتحدثون عما سمعوه. قمت بقمع الحديث السيئ بسرعة إلى حد ما، لكنني أعتقد أنه سيكون هناك بعض القيل والقال في الحانة لاحقًا، لا يمكنك إيقافه."
"حسنًا، شكرًا لكما." ثم غادرا الغرفة. نظرت إلى نيل، "لقد رحل. لقد رحل الآن. هل أنت سعيد لأن الأمر جدي بما فيه الكفاية؟ سأدعوه إلى الاستقالة فورًا، لكنه قد يقاوم ذلك."
"أكره القيام بهذا النوع من الأشياء، ولكن إذا قاومها فسوف يخسر. إنه أحمق حقًا، ولكن كريس، إذا كان نادمًا حقًا، فكر في منحه فرصة. إنه في التاسعة والخمسين من عمره ولن يحصل على وظيفة أخرى في سنه".
طلبت من كارول، "اطلب من بيل الانضمام إلينا، من فضلك."
نهضت من مكتبي وجلست على أحد جانبي طاولة الاجتماعات، مشيرة إلى أن نيل يجب أن يجلس بجانبي. أشارت إلى دينيس وأشرت إلى كرسي على الجانب الآخر.
عندما جلسنا جميعًا، نظرت إلى دينيس بنظرة صارمة. لقد قابل نظرتي، لكنه بدا غير متأكد.
"دينيس، يمكنك أن تخمن ما يدور حوله هذا الأمر. إنه أمر غير مقبول على الإطلاق أن تحول المشاكل في زواج زميل قديم وعضو كبير في فريق العمل إلى ثرثرة في الشركة، ثم تستمر في التهجم على إدارتي وملكية ITI وكراهيتك لسياسة المجموعة."
"كنت أتحدث إلى زملائي المخرجين. لدي الحق في التعبير عن آرائي."
"إن زميلك القديم بيتر ديفيز يستحق احتراماً أكبر لمشاكله الزوجية مقارنة بجعلك إياها مجرد ثرثرة في الشركة. لا أعلم ما الذي حدث في زواجهما، وقد قضيت عدة ساعات أمس مع زوجتي السابقة وحماتي السابقات وأبنائي. ولكنني أعلم أن أي انفصال في الزواج أمر محزن ومؤلم للغاية بالنسبة للأشخاص المعنيين. إنهم يستحقون الاحترام والخصوصية وعدم نشر النميمة من قبل الزملاء الكبار".
بدا دينيس وكأنه على وشك أن يقول شيئًا، لكنني تابعت: "ولم تكن في خصوصية. لقد سمعك أحد كبار مسؤولي المبيعات وعميل. وهذا أمر لا يغتفر. بالإضافة إلى ذلك، فقد سمعك أعضاء صغار في فريق دعم العملاء، وهم نفس الأشخاص الذين يحملون صورة هذه الشركة إلى قاعدة عملائنا. وكان من الممكن أن تعرف بشكل معقول أنه سيتم سماعك. أريد استقالتك الآن، على الفور. سوف تتلقى ما ينص عليه عقدك كحق لك أو الحد الأدنى القانوني، أيهما أكبر".
حدق دينيس فيّ فقط، لا أعتقد أنه كان يتصور أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. أعتقد أنه كان يرى نفسه شخصًا لا يمكن المساس به.
في النهاية رد قائلاً، "أيها الوغد الصغير اللعين، تعال إلى هنا. ماذا؟ لقد مرت أسابيع قليلة فقط، وبدأت في كل ما تفعله" . "إنني أتعامل مع أفكار إدارية هشة. وأتعامل مع الموظفين الجدد بروح ودية. إنك أشبه برجل سياسة يتسلل إلى الجميع، حتى عمال النظافة في المكاتب. ولكن هذا كل ما في الأمر، رجل سياسة. حسنًا، سأقاتلك حتى النهاية. لا أعرف ما هي حقوقي، ولكنني لن أترك هذه الشركة لأن فتى كشافة صغيرًا من معهد التدريب الصناعي أخبرني أنه يتعين عليّ الرحيل. لقد انضممت إلى هذه الشركة عندما كان والتر فرانكس لا يزال موجودًا، ولن أتركها الآن".
كتبت على مفكرتي "نادم!؟!!" ثم نقلتها إلى حيث يمكن لنيل رؤيتها.
"لا تقاومني في هذا الأمر يا دينيس، لأنني أحذرك من أنك ستخسر. وستخسر دون أي تعويض على الإطلاق. الآن يمكنني طردك بسبب سوء السلوك الفادح، دون أي أجر بعد اليوم. أو يمكنني السماح لك بالاستقالة مع دفع الأجر التعاقدي الكامل، مع إعفاءك من الضرائب. إنه اختيارك. أيهما تختار؟ سأذهب وأطلب من كارول أن تكتب لك خطاب استقالة، ويمكنك التوقيع عليه، أو سأنفذ البديل. لديك الوقت الذي تستغرقه كارول في الكتابة."
غادرت الغرفة للتحدث إلى كارول. وانتظرت بينما كنا ننهي صياغة الرسالة، ثم كتبت كارول خطاب استقالة بسيطًا. وعندما عدت، اعتقدت أن نيل كان يقدم المشورة لدينيس.
حاول دينيس أن يبدو آسفًا، "أعتقد أنني قلت للتو بعض الأشياء التي لا ينبغي لي أن أقولها. أنا آسف."
نظرت إليه، "أنا أيضًا كذلك. لا يمكنني أن أجعل مديرًا كبيرًا في هذه الشركة يقول أشياء لا ينبغي له أن يقولها. الآن كيف تريد أن تلعب هذا الدور؟"
لقد نظر إليّ وكأنه لم يفهم على ما يبدو، لذا أضفت: "هل تستقيل أم أقوم بطردك؟"
أدرك دينيس أن اعتذاره الجزئي غير الجاد لم يكن كافياً، فاحمر وجهه غضباً، وقال: "اذهب إلى الجحيم يا بينيت. لقد كان بيتر ديفيز محقاً عندما مارس الجنس مع زوجتك منذ سنوات. ولم تكن الزوجة الأولى التي مارس الجنس معها، وكانت زوجتان تعملان هنا". توقف قليلاً ونظر إلي، وقال: "أنت لا تفهم، أليس كذلك؟ هذا ما يفعله الرجال الحقيقيون مثلي ومثل بيتر. نرى ما نريده، ونأخذه. هذا ما يفعله الذكور المسيطرون. وليس تلاميذ المدارس الصغار من المكتب الرئيسي". نظر إلى نيل، الذي بدت على وجهه نظرة رعب مؤلمة عندما رأى زميلاً قديماً ينتحر أمامه، وقال: "ولا داعي لأن تبدو بريئاً ومجروحاً، نيل. لقد رأيتك في مؤتمر نهاية الأسبوع الماضي. أنت تتحدث مع تلك النادلة الصغيرة. هذا ما يفعله الرجال، حتى الرجال مثلك؛ إنه أمر طبيعي. هل كانت جيدة؟ هل استمتعت بممارستها؟...".
من أين جاء هذا الكلام؟ وما أهميته؟ قاطعته قبل أن يحفر قبره في أعماق نفسه، "لا أعرف ما إذا كنت رجلاً مسيطراً أم لا. أعلم أنني المدير الإداري لهذه الشركة، وأحظى بدعم كامل من المساهمين في هذه الوظيفة. وأعلم أنني لا أحتاج إلى رجال مثلك في فريقي. الآن، هل تستقيل أم أننا سنخوض معركة طويلة الأمد تحصل فيها على أجر أقل بكثير؟"
فجأة أدرك دينيس أنه مهزوم، وامتلأت عيناه بالدموع. وأصبح وجهه شاحبًا للغاية. "لا يمكنك طردي. ماذا سأفعل؟ ماذا سأقول لزوجتي؟ من فضلك، كريس..."
"وقّع على الرسالة يا دينيس، وسيحرص نيل على أن يتم التعامل معك بشكل لائق. لكن لا مجال لموقفك في هذه الشركة. ليس بعد الآن . أنا آسف." توقفت لألقي نظرة عليه، "هناك مدرسة فكرية تقول إن مشكلة بيتر ديفيز من صنعه. وينطبق الأمر نفسه عليك. الآن وقّع على الرسالة."
أعطيته خطاب الاستقالة وقلمًا، فوقع عليه وغادر مع نيل دون أن ينبس ببنت شفة.
بعد أن ذهبوا، دخلت كارول وهي تنظر بقلق إلى وجهها. كنت لا أزال جالسًا على طاولة المؤتمر، في حالة من الاكتئاب. خرجت وعادت بكأس من الماء من أجلي، "هل أنت بخير؟"
"نعم، هذا النوع من الأشياء يأتي مع المنطقة، لكنه ليس ممتعًا كثيرًا."
في تلك اللحظة عاد نيل ووقف منتظرًا رحيل كارول. فهمت كارول الإشارة بتعليق أخير: "لقد ألغيت موعدك في التاسعة بالطبع. لكن لم يتبق لك سوى عشر دقائق حتى موعدك التالي".
عندما غادرت أغلقت الباب خلفها. نظرت إلى نيل. "هل هو بخير؟ هل يجب أن نطلب من شخص ما أن يقله إلى المنزل؟"
"لقد قمت بترتيب الأمر بالفعل. أحد رجالي برفقته أثناء قيامه بتنظيف مكتبه. وقد تلقى تعليمات بتوصيل دينيس إلى منزله إذا اضطر إلى ذلك، ثم ركوب سيارة أجرة للعودة. ماذا تريد أن تفعل بشأن الإعلانات واستبداله؟"
"يجب أن يكون الإعلان أن دينيس قرر الرحيل لمتابعة مصالح بديلة، حيث كانت لديه خلافات مع المالكين الجدد حول استراتيجية الشركة. أما بالنسبة للاستبدال، فيجب تعيين نائبه في منصب مؤقت. سأقابلها وأتحدث معها الأسبوع المقبل، ولن أحصل على فرصة قبل ذلك. لكنها جيدة، ويجب أن تكون قادرة على تحمل المسؤولية."
"أمم... بخصوص ما قاله عن النادلة...."
نظرت إلى نيل وانتظرت حتى واصل حديثه، "لقد كان من الممتع جدًا أن أغازل فتاة في التاسعة عشرة من عمرها، وكانت جذابة للغاية. ولكنني أبلغ من العمر ثلاثة وخمسين عامًا ومتزوجة، بحق ****. لقد كان ذلك خطأ، ولكن هذا كل ما في الأمر، المغازلة..."
"لم أسمعه يقول شيئا."
"حسنًا، لا أريد أن تظن زوجتي خطأً. لم يحدث شيء، أعدك بذلك."
"كما قلت، لم أسمع شيئًا. لذا لا يمكنني أن أقول لها أي شيء، أليس كذلك يا نيل؟ لا تقلق. كلنا نرتكب أخطاء من حين لآخر."
الفصل التاسع
كان بقية يوم الثلاثاء مزدحماً للغاية. لم يكن يوماً طيباً. فقد بدأ الأمر بشعوري بالتعب والانزعاج والإحباط. ثم اضطررت إلى إقالة أحد كبار المديرين، ورغم أنني كنت أعلم أنه من الصواب أن يرحل، إلا أنه كان من المحتم أن أظل قلقاً بشأن الرجل الذي كان يختبئ وراء كل هذا التباهي بالعمل. إن إقالة الموظفين ليست بالأمر اللطيف. ولكن لم يتبق له سوى بضعة أشهر قبل أن يتمكن من الحصول على معاش تقاعدي، ومن المفترض أن تكفيه مكافأة نهاية الخدمة.
كان المساء، وكنت قد عدت إلى شقتي قبل أن أتمكن من التفكير في أحداث ذلك اليوم. بدأت أعجب حقًا بنظرية كارول القائلة بأن بيتر ديفيز كان خائنًا حتى في زواجه. كانت النظرية متسقة مع ما أعرفه عنه قبل زواجه. وقد تفسر هذه النظرية إلى حد ما سبب استعداد مولي لخيانته معي. وقد تفسر أيضًا سبب انزعاجها من تذكيرها بأنني لم أخنها أبدًا.
ومن المثير للاهتمام وبالصدفة، بدا أن انفجار دينيس موريل الصغير يدعم النظرية.
ولكن هذا لم يفسر لي ما الذي كان مهمًا جدًا بالنسبة لمولي حتى رغبت في التحدث معي عنه. بدا الأمر وكأن هناك احتمالين فقط. كانت ستسألني عما إذا كان بإمكانها العودة مرة أخرى، وأن زوجها الأول كان صفقة أفضل من الثاني، لذا فهي تريد العودة. لكنني ما زلت لا أصدق ذلك من مولي. كانت صادقة للغاية مع مشاعرها، تزوجت من أجل الحب، وليس لأن الرجل كان مناسبًا للزوج. والاحتمال الثاني هو أنها ستطلب مني الانتقال بعيدًا وتركهم في سلام. على الرغم من نوع الرجل الذي كان بيتر ديفيز، فإنها ستواصل الأمر حتى النهاية. تذكرت أن هذا كان التزامها تجاه آن والترز منذ سنوات عندما التقيا.
حسنًا، أيًا كان التفسير، فإن إجابتي كانت هي نفسها - لا. لن أستعيدها لأنها تراني أقل الشرين، ولن أتخلى عن أطفالي أيضًا.
في يوم الأربعاء، قضيت الصباح في أداء واجبي في عرض مبيعات، لكن الوقت تأخر. عدت إلى مكتبي وأنا على يقين من أنني سأفوت القطار المتجه إلى لندن.
كانت كارول تنتظرني، "لا تقلقي. لقد حزمت حقيبتك بكل الملفات التي ستحتاجينها. أعطني الآن مفاتيحك، وسأوصلك إلى المحطة، ثم سآخذ سيارتك وأوقفها في شقتك، وسأترك المفاتيح مع الحمال، ثم أستقل سيارة أجرة للعودة إلى هنا".
وبينما كانت تقود سيارتها سألت: "وكيف تسير مسلسلاتي التلفزيونية؟ ما هي الحلقة الأخيرة ؟"
"لا أعتقد أن هناك أي شيء. لم أسمع من هيلين منذ أن كانت في مكتبي. أعتقد أن هذا هو الأفضل. وأنا ومايرا بخير. أعتقد أننا في بداية ما يمكن أن يكون صداقة شخصية وعملية جيدة جدًا."
"وماذا عن الحب الأعظم في حياتك؟"
"مولي؟ حسنًا، أتمنى أن تكون مخطئًا. ربما تكون حب حياتي، ولكنني أتمنى أن يكون هناك مجال لحب عظيم ثانٍ في يوم من الأيام. ولكن ليس بعد. أنا في مكان جيد جدًا في الوقت الحالي. لقد بدأت في بناء علاقة جيدة مع أبنائي. لقد عدت للعيش في مدينة أعرفها وأحبها. وأنا المدير الإداري لشركة عظيمة ذات مستقبل عظيم. الأمور جيدة جدًا. ولكنني أعترف بأن هناك فراغًا لقليل من الرفقة، أو القليل من المتعة كما قد تقول. ولكن هذا كل شيء."
"فهل حدث شيء بخصوص خروجها المليئة بالدموع؟"
"لا، ولكنني لم أكن أتوقع أي شيء. يبدو أن الوصول إلى ذروة غير متوقعة هو اسم اللعبة معها. أعتقد حقًا أن مولي شخص لطيف، فهي لا تقصد إيذاء أو إزعاج الآخرين. وينطبق نفس الشيء على رالف، والدها. لكنني بدأت أشعر أنهم يلعبون ألعابًا ذهنية معي. ربما لا يقصدون ذلك. لكنهم يفعلون ذلك، وقد سئمت من ذلك. سأجلس بهدوء في القطار وأفكر في الأمر لبضع ساعات."
"آمل ألا تفعل ذلك. لقد قدمت المسودة الأولى لتقريرك ربع السنوي إلى مجلس إدارة المجموعة في حالتك. أحتاج منك أن تراجعه وتضيف إليه التصحيحات."
"شيء نتطلع إليه!"
كان يوم الأربعاء بعد الظهر في المكتب الرئيسي جيدًا. بدا الأمر وكأنني موضع ترحيب، وكان أي شخص رأيته وأحترمه باعتباره مؤثرًا، يعتقد أنني أؤدي بشكل جيد في فرانكس. تم استدعائي إلى قسم الموارد البشرية. كانوا على علم بكارثة دينيس موريل، لكنهم لم يفاجأوا. من الواضح أن تشارلز داير وفريق الاستحواذ قد اكتشفوا أن دينيس مضطر للرحيل عندما أجروا مراجعتهم. أراد قسم الموارد البشرية فقط التأكد من عدم وجود عواقب وخيمة.
عند الخروج من قسم الموارد البشرية، من سأقابل ميرا اللذيذة ولكن التي لا يمكن المساس بها الآن؟
"مرحبا، لم أكن أتوقع رؤيتك هنا."
ابتسمت وقالت "أستطيع أن أقول نفس الشيء".
"هل تفعل أي شيء هذا المساء بالصدفة؟"
"نعم، سأعود إلى باث، وسأكون في بريستول غدًا."
"هل يمكنني إقناعك بالركوب في قطار لاحق، وسنتناول العشاء مبكرًا؟ أنا في حيرة من أمري. أنا متأكد من أننا نستطيع تناول شيء ما، وستركب قطار الساعة التاسعة أو التاسعة والنصف."
"يبدو جيدًا. سأراك في الاستقبال في الساعة السادسة، أليس كذلك؟"
كان العشاء مع ميرا ممتعًا. ربما لأننا لم نكن نفكر في ما سيحدث لاحقًا، كنا نعلم أنها ستلحق بالقطار لاحقًا إلى باث. بعد أن غادرنا المطعم، ركبنا سيارة أجرة واحدة بيننا، فذهبنا أولاً إلى محطة بادينغتون لإنزال ميرا، ثم عدنا إلى فندقي في سانت جيمس. كان هاتفي بعد أن أوصلنا ميرا إلى المحطة مباشرة. كانت مولي. كان أول ما خطر ببالي هو الأولاد.
"مرحبًا، مولي. لم أكن أتوقع أن أسمع منك. هل الأولاد بخير؟"
"إنهم بخير. لا تقلق. هل تستطيع التحدث معهم، أنت لست على العشاء أو أي شيء من هذا القبيل؟"
"لا، أنا في الجزء الخلفي من سيارة أجرة أتجول حول ماربل آرتش، وقد تناولت العشاء."
"هل أنت وحدك؟"
"نعم."
هل تناولت عشاءك بمفردك؟
شعرت بأنني أتفاعل: اهتم بشؤونك الخاصة. ربما لهذا السبب أجبت، "لا. لقد تناولت العشاء مع ميرا هيبستيد . لقد رأيتها. لقد كانت الفتاة التي أخذتها إلى حفل RNIB، هل تتذكر؟"
"أوه!" كان بإمكاني سماع خيبة الأمل في صوتها. حسنًا. ربما تكون حياتها العاطفية في حالة يرثى لها، ولا يوجد سبب يجعلها تعتقد أن حياتي كذلك. إنها كذلك، ولكن لا يوجد سبب يجعلها تعلم ذلك.
تركت فترة صمت قبل أن أسأل، "ماذا تريدين، مولي؟"
"أردت فقط أن أقول... حسنًا، في البداية أردت أن أقول كم كان الأمر رائعًا، أن نلعب نحن الأربعة ألعاب الطاولة يوم الاثنين، كان الأمر كما كنا من قبل."
أصابتني موجة من الحزن والندم. كيف تجرؤ على استحضار المشاعر تجاه شيء اختارت أن تنفصل عنه؟ كنا سنظل عائلة واحدة لو لم يكن الأمر من أجلها. "نعم، كان الأمر كذلك. من المؤسف أننا لم نعد نفعل ذلك. أتساءل لماذا؟"
انتظرت الرد. لم يكن هناك شيء، حتى توقف الصوت في النهاية وعرفت أنها رحلت. اللعنة عليها!
حدقت في الهاتف المطفأ، وشعرت بعقدة في معدتي. لماذا تفعل هذا؟ كيف تفعل هذا؟ لقد انفصلنا منذ أربع سنوات، ومع ذلك، بمجرد مكالمة هاتفية واحدة، يمكنها أن تجعلني أطلق تعليقات لاذعة غير مدروسة، يمكنها أن تجعلني غاضبًا للغاية، ومحبطًا للغاية، لذا ... لا أعرف ماذا.
أعترف بأنها حب حياتي، ولكن كم عدد الفتيات اللاتي كنت معهن منذ ذلك الحين؟ كم عدد الأميال التي سافرتها حول العالم؟ كم مرة أنزلت فيها دون أن أفكر فيها؟ بالتأكيد، كان ينبغي لي أن أتجاوزها الآن؟
أدركت أن سيارتي كانت متوقفة، وصلنا إلى الفندق وكان السائق ينتظرني للنزول.
كان يوم الخميس مزدحماً، حيث كان هناك عرض مبيعات كبير في الصباح، ثم اجتماع مع شركائنا الأميركيين الذين يحملون براءات الاختراع الخاصة بجهاز المسح الضوئي الخاص بنا، ثم اجتماع داخلي، وأخيراً عشاء مبيعات آخر في فندق سافوي. وفي النهاية، استقلت القطار الأخير، الذي توقف لمدة ساعة كاملة حتى بريستول، وفي النهاية عدت إلى المنزل في الساعة الثانية من صباح يوم الجمعة.
ولكنني استيقظت في موعدي المعتاد. وقمت بتغيير الملابس التي كنت أرتديها أثناء الليل من الملابس المتسخة التي ارتديتها أثناء رحلتي إلى لندن إلى ملابس نظيفة من أجل رحلتي إلى إكستر. وقررت ألا أزعج نفسي بتناول الإفطار، ولكن بين فناجين القهوة، مشيت على الطريق لشراء جريدة.
عندما عدت، جمعت مفاتيح سيارتي وحملتها. كنت واقفًا على الدرجة العليا عند المدخل الرئيسي منتظرًا ظهور ميرا، عندما كان من المفترض أن يأتي، إلا مولي.
نظرت إليها، كنت مرتابًا، "مولي! صباح الخير. ما الذي أتى بك لرؤيتي في هذا الوقت المبكر من أيام الأسبوع؟"
"أخبرتني كارول أنه إذا أردت رؤيتك قبل نهاية الأسبوع، فرصتي الوحيدة هي الآن."
"أوه و ماذا؟"
"وأريد أن أقول إنني آسف. أنا آسف لأنني قطعت الاتصال في الليلة الماضية. أنا آسف لأنني هربت يوم الاثنين.... الأمر فقط أنك تقول هذه الأشياء. أعلم أنك تكرهني، ولكن لماذا تقول أشياء تزعجني؟ لقد مرت خمس سنوات الآن...."
لقد أثارني هذا الأمر المفارقة، فقلت لها: "أعتقد أنني أستطيع أن أسألك نفس السؤال. على أية حال، ما هو الأمر المهم إلى هذا الحد؟" توقفت قبل أن تتمكن من الإجابة، "أنا مضغوطة بعض الشيء بسبب الوقت الآن. سأسافر في عطلة نهاية الأسبوع إلى إكستر، وآمل أن تكون كارول قد حجزت فندقًا ريفيًا لطيفًا خارج إكستر في مكان ما. لكنني سأعود يوم الأحد".
حسنًا، أردت أن أعتذر. وأردت أن أتفق على موعد يمكننا فيه التحدث. أريد التحدث إليك، كريس، من فضلك...."
"لذا، أنت ورالف تستمران في قول ذلك. حسنًا، في الواقع، أريد التحدث إليك، لا أعرف ماذا أشتري لجيمي في عيد ميلاده. لا أريد أن أشتري له أي شيء قد يزعجك أو يضايق بيتر. لكن، يجب أن يكون ذلك يوم الأحد، أخشى ذلك. ماذا عن أن أقابل الأولاد بعد ظهر يوم الأحد، حوالي الساعة الثانية والنصف، ثم يمكننا التحدث عندما أعود. هل سيكونون في منزلك أم في منزل رالف وسوزان؟"
في تلك اللحظة، استدرنا كلانا، بينما كانت ميرا تتعثر في صعود الدرج وهي تحمل حقيبتين على كتفها، وحقيبة عمل في يد، وحقيبة سفر ثقيلة المظهر في اليد الأخرى.
نظرت إليّ ميرا وقالت: "مفاتيح السيارة من فضلك. سأضعها في سيارتك". نظرت إلى مولي وأدركت على الأرجح أنها كانت تقاطع محادثة خاصة، فقالت: "آسفة، سأنتظرك في السيارة. هل توافقين؟" ومدت يدها لتأخذ المفاتيح. أعطيتها المفاتيح وانطلقت متعثرة.
نظرت حولي إلى مولي، بدت مرتبكة إلى حد ما، وهو أمر غريب، فلم تكن ميرا وقحة إلى هذا الحد.
"فأين سيكونون؟" سألت.
بدأت مولي بالنزول على الدرج، "أوه. سيكونون في منزل رالف وسوزان. سأذهب إلى هناك لتناول الغداء يوم الأحد... لا يهم حقًا... لا، لا يهم". ثم اختفت.
لقد شاهدتها وهي تذهب، وأعتقد أنني كنت أهز رأسي في حيرة.
توجهت نحو سيارتي، وكانت ميرا تجلس في مقعد الراكب، تنتظرني، "آمل أنني لم أتدخل في محادثة خاصة".
"لم أفهم شيئًا. لا تقلق. لماذا كل هذه الحقائب؟"
"أوه! أنا الفتاة المسؤولة عن توصيل مجموعة كاملة من كتيبات موظفي ITI، وكتب نظام معاشات التقاعد في ITI. هذا كل شيء."
كان يوم الجمعة في إكستر جيدًا. فقد سمع ستيفن هوبز بوفاة دينيس موريل. وكان حذرًا للغاية في كلماته، إلى أن أوضحت له أنني لست آسفًا على فقدان دينيس، عندما ابتسم ستيفن وأضاف: "هل يمكننا إذن التخلي عن المطارق البخارية والعجلة المائية واستخدام الكهرباء وغيرها من الأدوات الحديثة؟"
لقد أخبرته أنني قد أطلب منه المساعدة بطريقة ما أثناء إعادة تنظيم فريق الإنتاج، لكنني لم أكن متأكدًا من كيفية القيام بذلك بعد. كان سعيدًا بالتواجد في بريستول كلما طلبت ذلك. لاحقًا، عرض عليّ أن يأخذني لتناول العشاء، لكنني كنت قد رتبت بالفعل لمقابلة ميرا.
كان عشائي مع ميرا أشبه بليلة الأربعاء. تناولنا عشاءً لطيفًا، واتفقنا على أن عملية إكستر لديها إمكانات كبيرة. سرعان ما قمنا بتجميع قائمة تسوق بالأشياء التي نحتاج إلى معرفتها لمساعدتنا في التخطيط للمستقبل. لم يكن لدينا الكثير من الوقت للتواصل الاجتماعي ، حيث اكتشفت ميرا أن آخر قطار من إكستر إلى باث كان في حوالي الساعة الثامنة والنصف، لكن كان تكريمًا لعلاقتنا المهنية أننا تمكنا من إنجاز الكثير من العمل في وقت قصير، وقمت بإيصالها إلى محطة إكستر سانت ديفيد في الوقت المناسب لركوب قطارها.
في يوم السبت، أصبحت سائحًا في إكستر. كانت مدينة لم أكن أعرفها جيدًا، رغم أنها تقع على بعد مسافة قصيرة من بريستول. وقد أعجبت بها، لقد أحببتها. وفي المساء، حضرت إلى حفل الرقص في حظيرة الشركة. ومرة أخرى، أعجبت بالناس الطيبين الذين بدا عليهم جميع الموظفين. أتذكر أنني جلست بمفردي للحظة، وفكرت في أنه من المضحك كيف تتجمع الطيور على أشكالها المختلفة معًا. تمامًا كما كان دينيس موريل صديقًا لذلك الذكر ألفا الآخر، بيتر ديفيز؛ كذلك بدا أن ستيفن هوبز قد جند مجموعة من الشخصيات اللطيفة، مثله.
وبعد أن شربنا بضعة أكواب من النبيذ معًا، شعرت بالارتياح الكافي مع ستيفن لدرجة أنني سألته: "لماذا سمحتم لأنفسكم بأن تسيطر عليكم شركة TDF؟ لابد وأنكم كنتم تتمتعون بمستقبل عظيم كمشغل مستقل".
ابتسم، "كان المالكان السابقان شقيقان أرادا التقاعد. كانت شركة TDF تستحوذ على جزء كبير من دفتر طلباتنا. كان الشقيقان من كبار المديرين وفريق المبيعات لدينا. بدونهما لم يكن لدينا قناة مبيعات أو مدير إداري، وكانا يريدان أموالهما. كان صندوق تقاعدهما، لا يمكنك إلقاء اللوم عليهما. نحن مجموعة من المهندسين. مهندسون جيدون، لكن هذا ما نحن عليه. ولم تكن لدينا القيادة التي تزودنا بالأموال اللازمة لشراء الإدارة". ثم استدار ونظر إلي بنظرة استفهام شديدة في عينيه البنيتين.
لقد شعرت بالرضا، ولكنني ابتسمت أيضًا، مدير عام الشركة الأم، "إن المديرين الإداريين رخيصون للغاية. ومن السهل العثور عليهم". وتركنا الأمر جانباً.
استمر الرقص في الحظيرة حتى بعد منتصف الليل. وفي صباح اليوم التالي، الأحد، نمت متأخرًا، وتناولت وجبة إفطار رائعة وقرأت صحف الأحد، قبل أن أبدأ في القيادة عائدًا إلى بريستول. لقد استمتعت بيوم الجمعة والسبت، وكانت الحياة رائعة.
وصلت إلى منزل رالف وسوزان في تمام الساعة الثانية والنصف تقريبًا. خرج الصبيان وقفزا إلى السيارة. لم يقل أي أحد شيئًا سوى التحية والابتسامة من سوزان ومولي.
كنت على وشك ركوب سيارتي عندما اقترب مني رالف. نظرت إليه، وأظنني قلت له بشيء من الشك: "نعم، رالف؟"
"لقد فكرت في إخبارك، لقد سألت سوزان عن رؤية بيتر يوم الجمعة العظيمة. لقد كنت على حق، كان بيتر متجهًا إلى هنا، تمامًا كما كانت سوزان تسير عائدة من منزل جان بيلتون . توقف بيتر وأوصلها إلى هناك لبضعة أمتار أخيرة. لكنه رأى سيارتك هنا ولم يأتِ، لم يكن يريد شجارًا."
لم يبدو هذا صحيحًا بالنسبة لي، ولكنني قلت ببساطة: "حسنًا، هذا ليس مهمًا. لم يكن الأمر يبقيني مستيقظًا طوال الليل، رالف". وابتسمت وركبت سيارتي.
عندما ابتعدت بالسيارة، أدركت ما هو الخطأ في التفسير. لقد كان هراءً تامًا، لكنني لن أقلق بشأنه.
لم يكن الطقس جيدًا، لذا اصطحبت الأولاد إلى منزلي. أحضرت لهم شيئًا يأكلونه لاحقًا، وشاهدنا قرصين DVD. كنت سعيدًا جدًا لأنهم بدوا سعداء بعدم القيام بأي شيء خاص بشكل خاص. لكنني كنت لا أزال متوترة بشأن ما سيحدث في المساء. كنت على وشك إجراء المحادثة الموعودة مع مولي - مرة أخرى!
عندما ارجعت الأولاد، كانت سوزان هي التي فتحت الباب.
"مرحبا، لقد عاد اثنان من طيور الدموع الصغيرة ، وقد تم إطعامهما وسقايتهما وترفيههما بشكل صحيح."
"حسنا. شكرا لك."
وقفت هناك وانتظرت، متوقعًا أن يُطلب مني الدخول.
نظرت إلي سوزان وقالت: هل هناك شيء آخر؟
"نعم، كنت أتوقع رؤية مولي. يبدو أنها تريد التحدث معي."
ابتسمت سوزان بلطف شديد، "حسنًا، إنها ليست هنا. لذا، يمكنك أن تفترض أنها لا تريد التحدث إليك، على ما يبدو."
لقد كاد أن يقول "أوه" قبل أن يُغلق الباب في وجهي.
ابتعدت ببطء شديد، ولكن بغضب متزايد. اللعنة عليها! لقد فعلتها مرة أخرى. تأتي إلي يوم الجمعة لتخبرني بأهمية التحدث، والآن هي ليست هنا. حسنًا، اللعنة عليها، واللعنة عليها، ولن أكترث لأي شيء بعد الآن!
نزل رالف من جانب المنزل، نظرت إليه.
"إنها بحاجة إلى التحدث إليك، كريس. لقد عادت إلى المنزل، ولكن يمكنك الذهاب إلى هناك."
"لا، رالف، لم أستطع. لقد كدت أشبع من حديثك مع ابنتك اللعينة التي تخبرني بأننا بحاجة إلى التحدث، وفي كل مرة، وفي كل مرة تهرب. وأنا بالتأكيد لا أطاردها."
لقد نظر إلي، وعندما شعر أنني هدأت قليلاً، قال: "إنها منزعجة وخائفة. من فضلك، كريس، اذهب لرؤيتها. هناك الكثير مما يجب أن تتحدث معك عنه".
"لا، لا يوجد أي شيء على الإطلاق. لقد أرادت التحدث معي، لذا خرجنا لتناول الغداء، وقضيت معها فترة ما بعد الظهر بالكامل، ولم تقل شيئًا على الإطلاق. ثم جاءت إلى مكتبي، وألقت نظرة واحدة عليّ وخرجت. ثم قلت لها إننا يجب أن نتحدث، لذا أتيت إلى هنا يوم الاثنين الماضي، في ما كان ليكون ذكرى زواجي، وعندما أخبرتها أنني حاولت أن أكون زوجًا لائقًا إلى حد ما، انفجرت في البكاء وهربت. ثم اتصلت بي واتصلت بي. ثم ظهرت على عتبة بابي وهربت دون أن يهمها الأمر على ما يبدو على الإطلاق. والآن اختبأت في المنزل. لقد سئمت من هذا. لقد شعرت بالغضب الشديد والضجر والغضب".
ابتسم متآمرًا، "النساء، هاه؟ لا يمكننا العيش معهن ولا يمكننا العيش بدونهن " .
لقد جعلني هذا اللقب المتغطرس أكثر غضبًا. أعتقد أنني فقدت أعصابي في تلك اللحظة، "اذهب إلى الجحيم يا رالف. أنا غاضب منك ومن ابنتك اللعينة. قد تحب ممارسة ألعاب العقل السخيفة. قد تكون سعيدًا لأن زوجتك تكذب عليك. قد تعتقد أن ابنتك المسكينة تشعر بالأذى والانزعاج مني. لكنني لا أهتم. هل فهمت؟ لن أهتم بعد الآن. ليس الآن، ولن أهتم أبدًا".
بدا رالف متألمًا. حدقنا في بعضنا البعض في تحدٍ.
كانت مشكلتي أنني أحببت رالف. كان رجلاً صادقًا وجديرًا بالثقة، كنت متأكدة من ذلك. لم أستطع حقًا أن أصدق أنه كان يلعب ألعابًا أو يتدخل في حياتي دون سبب.
سأل بتردد شديد: "كوب من الشيري؟ أعتقد أننا نحتاج إليه كلينا".
"فقط إذا تمكنا من إبعاد ابنتك اللعينة عن حاجتها للتحدث معي. حسنًا؟"
لم يجب، لكننا مشينا معًا في حديقته إلى سقيفة منزله. وبينما كان يسكب كوبين من الشيري الصحي للغاية، سأل: "لماذا تعتقد أن سوزان تكذب علي؟"
لقد ندمت على إلقاء هذه الكلمة عليه، فلم تكن مهمة، وكانت في خضم اللحظة. تنهدت، لكنني أجبته، "لأنني كنت أقود سيارتي بعيدًا عن هذا المنزل، على الطريق الذي ينعطف يسارًا خارج طريقك. هل فهمت؟"
أومأ برأسه، لذا واصلت حديثي. "مررت بسوزان في سيارة بيتر على بعد حوالي ثلاثمائة ياردة على الطريق. الآن، يقع منزل جين بيلتون على بعد حوالي أربعمائة ياردة على الطريق في الاتجاه الآخر. لذا، لم يلتقط بيتر سوزان في طريق العودة من منزل جين بيلتون . وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى هنا، كانت سيارتي قد اختفت تمامًا عن الأنظار. لم يكن هناك سبب لعدم دخول بيتر. حسنًا؟"
بدا رالف مضطربًا، لكنه بعد ذلك أشرق وجهه وقال: "أنا متأكد من أن هناك تفسيرًا معقولًا تمامًا. دعنا لا نجعل الأمر مهمًا للغاية".
"أنا أتفق معك. هناك الكثير من الأشياء الأكثر أهمية في هذا العالم."
كان هناك صمت طويل، قبل أن يسأل رالف، "كيف حال ميرا؟"
نظرت إليه متفاجئًا. "إنها بخير تمامًا على حد علمي. لماذا؟"
"لقد قلت لي أنها ليست في حياتك، أليس كذلك؟"
"حسنًا، لقد كانت بيني وبينها علاقة عاطفية سريعة جدًا منذ بضعة أسابيع، لكننا الآن مجرد أصدقاء وزملاء. لماذا؟"
"فكر في الأمر من وجهة نظر مولي. لقد كانت رفيقتك في الحفل، وقالت لمولي إنها ستضع خطافها عليك. أليس كذلك؟"
ابتسمت للذكرى، "نعم".
"وبعد ذلك ستكون في المسرح معها. أليس كذلك؟"
"نعم. ولكن كيف عرفت مولي بهذا الأمر؟"
"اكتشفت سوزان الأمر من مكان ما. لابد أن شخصًا ما أخبرها، لا أعرف من هو. ثم ستتناول العشاء معها في لندن هذا الأسبوع. أليس كذلك؟"
"نعم، ولكن فقط لأنني كنت في ورطة تلك الليلة."
"والآن سافرت لتقضي عطلة نهاية أسبوع رومانسية معها في ديفون. أليس كذلك؟"
"لا، ليس صحيحًا. ولكن يمكنني أن أفهم كيف قد تكون مولي قد فكرت في ذلك. لقد أوصلتها إلى إكستر لقضاء يوم عمل في فرانكس يوم الجمعة. التقينا في المساء لتناول عشاء مبكر، بينما أطلعتني على ما اكتشفته. ووضعتها في قطار الساعة الثامنة والنصف عائدًا إلى باث حيث تعيش. أنا ومايرا لسنا على علاقة. ولكن حتى لو كنا كذلك، فما المشكلة؟ ألا يمكنني أن أحظى بصديقات؟ أنا رجل أعزب، أم أنك نسيت ذلك؟"
"أعلم أنك كذلك." توقف قليلًا، من الواضح أنه غارق في التفكير، "أعتقد أن مولي ستطلب منك القيام بشيء ربما يكون أصعب شيء ستضطر إلى القيام به في حياتك. وهي تخشى أنك تبني حاليًا حياة جديدة مع ميرا هنا في بريستول، وأنها لا تملك الحق في طلب أي شيء منك."
لقد خطرت في ذهني على الفور فكرة أنها ستطلب مني أن أبتعد وأتخلى عن أبنائي. "وهل تودين أن تخبريني ما هو هذا الأمر الصعب؟ لأنني أشعر بشعور غريب يمكنني تخمينه، والإجابة هي لا. لا كبيرة جدًا وحاسمة جدًا. أخبريها ألا تضيع وقتها".
"لا، عليك أن تسمع ذلك من مولي. أنا فقط أخمن، لكنني أعتقد أنني أعرف ابنتي."
حسنًا، اخترت عدم سماع ذلك، شكرًا لك. ليس الآن، وليس أبدًا.
كان هناك توقف محرج، وكنا نتناول مشروبنا بسرعة. كان رالف هو أول من تحدث، "أخبرني، لقد كان هذا يقلقني منذ ذهبنا لمشاهدة مباراة الرجبي. ماذا حدث في الليلة التي جاءت فيها مولي لرؤيتك بعد انفصالكما ولكن قبل طلاقكما؟ أعلم أنها فعلت ذلك."
تذكرت تلك الليلة وكأنها كانت بالأمس، ولكن لم يكن هناك أي مجال للحديث عن ذلك مع رالف، ليس الآن. "لقد حدث كل ذلك منذ زمن طويل، رالف. دع الأمر يمر".
نظر إليّ ثم قال: "حسنًا، سأخبرك بما رأيته. لقد رأيتك تدير ظهرك لزوجتك وأطفالك دون أي محاولة للمصالحة. أعلم أن الأمر كان صعبًا، لكن كان ينبغي أن تفعل ما هو أفضل من ذلك".
توقف ونظرت إليه باستفهام.
"لقد أحضرت مولي إلى هنا في تلك الليلة، كنت جالسًا في سيارتي أنتظرها، كنت أراقبها. في رأيي أنها كانت ترى بيتر كثيرًا قبل أن تنفد خياراتها معك. لقد أصررت على أنني سأتدخل في تلك المرة فقط، وأضيف أن هذا كان ضد حكم سوزان الأفضل . لقد أخذتها إلى هناك للتحدث معك. جلسنا في السيارة لسنوات، حتى مررت بها وركنتها في مكان أبعد في الشارع. نزلت مولي وقابلتك عند البوابة. تحدثت إليك، قالت ما تريد، ولا بد أنها استغرقت ثلاث أو أربع دقائق. لم أستطع رؤية وجهها، كانت ظهرها لي، لكنني رأيتك تستمع. ثم قلت شيئًا قصيرًا جدًا ودخلت. أخبرتني أن كل ما فعلته هو تمني الخير لها مع بيتر. هل هذا صحيح؟"
حسنًا، لقد أثرت هذه المهزلة على الحقيقة في نفسي، وقد رددت عليها: "حسنًا، أولاً، عليك أن تتذكر أنني تلقيت قبل يومين فقط رسالة من مولي تقول فيها إن بيتر طلب منها الزواج، وأنها كانت تميل إلى القبول. كان هذا ليخلصنا من الجدل حول المال الذي كان المحاميان يتجادلان بشأنه. كيف تعتقد أنني شعرت حيال ذلك، رالف؟ الجانب الذي أقف بجانبه من السرير ليس باردًا على الإطلاق. كنت أصلي كل يوم من أجل أن تعود في وقت ما، لكنها كانت قد ذهبت مع حبيبها الحقيقي الوحيد. كنت أعلم أنها وقعت في حب بيتر، وأنها كانت مهووسة به، ولكن في وقت قريب جدًا؟"
توقفت لأنظر إليه، كان يبدو مرعوبًا.
"أكملت حديثي، "نعم، لقد قابلتني عند باب شقتي. وقفت هناك، لم أعرف ماذا أقول. ماذا يمكنني أن أقول؟ لقد أومأت قليلاً، ثم وضعت ثقلها على الساق الأخرى وأومأت قليلاً . ثم وضعت يديها في جيوبها ونظرت إلي. ثم وضعت رأسها على جانب واحد وأومأت قليلاً . ثم أخرجت يديها من جيوبها ونظرت إلي. لقد أخبرتني أنها كانت أربع دقائق. كانت نصف حياة. لم تستطع المرأة التي أحببتها كثيرًا استخدام كلمة إنجليزية واحدة مفهومة بالنسبة لي. لقد أخبرتني للتو في رسالة أنها ستتزوج بيتر. ماذا كان من المفترض أن أفعل يا رالف؟ ماذا كان من المفترض أن أقول؟ حتى ذلك المساء كنت متمسكًا بالأمل في أنه بطريقة ما، بطريقة ما، سيكون هناك طريق للعودة لنا، وأن بيتر كان مجرد نزوة عابرة. لم يكن كذلك. لا، لم يكن هناك طريق للعودة. هنأتها على خطوبتها ودخلت."
بالكاد استطعت التحدث، كان صوتي مثقلاً بالعاطفة، نظرت إليه، كان يراقبني فقط، "دخلت، ولكن حتى حينها لم أغلق الباب في وجهها. كل ما كان عليها فعله هو أن تدفعه، لو فعلت ذلك فقط. لكنها لم تفعل. لو فعلت ذلك، لوجدتني جالسًا على الدرج، أبكي بحرقة. لقد خسرت للتو كل شيء، كل شيء. انتهى زواجي، لم يعد هناك مجال للتراجع، حتى في أحلامي. أخبرني يا رالف، ماذا كان من المفترض أن أفعل؟ لماذا أتت؟ لماذا أرادت أن تؤذيني كثيرًا؟ كل ما فعلته هو أن أحبها".
كانت عيناي تذرفان الدموع، تمامًا كما حدث في تلك الليلة. كان رالف لا يزال يراقبني، لكنه بدا مصدومًا للغاية، وكانت الدموع تنهمر على خديه أيضًا. ثم كل ما قاله ببطء وبدقة شديدة هو "الغبية... الغبية.... الوقحة".
بدا أن فكه قد تجمد، ووجهه محمر، ولا أعتقد أنه كان معي في تلك اللحظة. كان في مكان آخر، يفكر في شيء آخر. وفجأة بدا وكأنه لاحظ وجودي، فقال: "اشرب شرابك واذهب". وخرج.
جلست هناك أشرب الشيري وأهدئ من روعي. وعندما مشيت في ممر الحديقة رأيت رالف. كان في المطبخ، يقف على أحد جانبي طاولة المطبخ، وكانت سوزان تجلس على الجانب الآخر، وتبدو خائفة للغاية. لم أسمع صوتًا، ولكن من لغة الجسد، كان رالف يصرخ عليها بأعلى صوته. كان من الواضح أنه كان في مزاج لم أكن أعرفه من قبل. وبينما كنت أسير في الممر، لا بد أنني لفتت انتباهه، لأنه من الواضح أنه سكت عندما مررت. لكنه كان مستقيمًا تمامًا، وغاضبًا للغاية بالفعل.
عدت إلى المنزل وسكبت لنفسي كأسًا كبيرًا من الويسكي. وبينما كنت أشربه، وعدت نفسي بأن تكون هذه الليلة هي المرة الأخيرة التي أحاول فيها إجراء محادثة حول مولي أو زواجي أو بيتر مرة أخرى مع أي من عائلتي تريمين أو ديفيز. لقد انتهيت من كل هذا. ولن أتواصل إلا مع الأولاد، ومولي عندما يكون من الضروري التحدث عن الأولاد.
جلست وأرسلت إحدى رسائلي الإلكترونية غير المنتظمة ولكن المتكررة إلى أمي. وبدا التفكير فيها دافئًا وآمنًا.
عندما وصلت إلى مكتبي صباح يوم الاثنين، كانت كارول قد سبقتني. كانت آنيت مورجان، نائبة رئيس الإنتاج، تجلس على إحدى الأرائك في انتظاري. قلت لها صباح الخير، وتبعتني كارول إلى مكتبي.
"سأحضر لك فنجان قهوة في دقيقة واحدة. لقد خصصت مساحة في مفكرتك لمقابلة أنيت. لقد توقعت أنك سترغب في مقابلتها بمجرد وصولك. لقد كانت تحل محل دينيس موريل منذ الثلاثاء الماضي، ألا تتذكر؟ ولم تراك."
"أنت على حق. أرسلها إلى الداخل، ومن الأفضل أن تعد القهوة لشخصين. شكرًا لك كارول."
تبلغ آنيت مورجان من العمر حوالي الخمسين عامًا ، وهي طويلة القامة وذات هيئة زاويّة وبسيطة. لكن الشائعات تقول إنها محبوبة ومحترمة حقًا في ورشة العمل. لذا، رحبت بها بحرارة وشكرتها على التدخل لسد الفجوة في رحيل دينيس المفاجئ. ثم أخبرتها أنني لن أقوم بترقيتها على الفور، لكنني سأستغل الفرصة لإلقاء نظرة على هيكل الإنتاج بالكامل وعلاقته بشركة إكستر. بالطبع سأدعوها لإبداء رأيها في هذا التخطيط.
لقد فاجأتني بمدى ثقتها وتفهمها للموقف. لم تذكر دينيس إلا نادراً، ولكن كانت هناك بعض التعليقات الجانبية حول كيف قد تتمكن الآن من إعادة هيكلة بعض الأمور. عندما ذكرت إكستر، ابتسمت على الفور. "كما تعلم، لدي الكثير من الوقت لستيفن هوبز. إذا كان إعادة تنظيمك يعني أنني يجب أن أرفع تقاريري إليه، حسنًا، لن أمانع حقًا".
"شكرًا لك، أنيت. من الجيد أن نعلم أننا نتمتع بهذا القدر من المرونة دون مشاكل. أنا ممتنة للغاية."
وبعد أن غادرت، عادت كارول مرة أخرى.
"حسنا؟" سألت.
"جيد جدًا بالفعل. حاول ترتيب موعد في المساء، يجب أن آخذها هي وزوجها أو صديقها لتناول العشاء."
"اسم زوجها سامانثا."
"أوه!"
"لقد كانا معًا لسنوات، لكنها كانت متحفظة للغاية بشأن الأمر. هل كانت مثلية في ورشة عمل هندسية؟ بالطبع يعرف الجميع، لكن لم يتم ذكر ذلك مطلقًا. ربما لا يرغبان في الخروج لتناول العشاء معك."
"حسنًا. ربما يجب أن أتجنب فكرة تناول العشاء. على الأقل حتى أتمكن من بناء علاقة أفضل معها."
بعد ذلك تحدثنا عن رحلتي إلى لندن، ورد فعل المكتب الرئيسي تجاه رحيل دينيس. ذكرت كارول أن معظم الناس لم يفاجأوا، وكان الكثيرون سعداء برحيله. ويبدو أن قسم الإنتاج بدا سعيدًا للغاية، الآن بعد أن تولت أنيت المسؤولية بشكل صحيح.
"بالمناسبة،" بدت كارول سعيدة بنفسها، "اتصل بي أحد منتجي البرامج التلفزيونية وأراد أن يعرف ما إذا كنت ستكونين ضيفة منتظمة في برنامج أعمال جديد سيطلقونه. إنه برنامج أسبوعي ، لكنك ستقدمينه مرة واحدة في الشهر تقريبًا، في حلقة نقاشية لمناقشة أفكار الأعمال. إنه مزيج من السياسة والأعمال التجارية وتأثيرها على المنطقة."
ابتسمت، وكان غروري مسرورًا، لأن كارول عرفت، "سيتعين عليهم التحدث مع وكيل أعمالي".
"لقد فعلوا ذلك. وقلت إنك ستفعل ذلك، ولكن سيتعين عليّ التحقق من الأمر معك."
كنت لا أزال مبتسمًا، "حسنًا. إذا حصلت على أجر مقابل ذلك، فيمكنك الحصول على عشرة بالمائة." ثم ضحكت.
ثم نظرت إلي وقالت "ومسلسلاتي التلفزيونية؟"
"ليس هناك الكثير لأخبرك به حقًا. استمرت مولي في لعب ألعابها السخيفة، وكان لدي حوار عاطفي للغاية مع والدها عندما طلبت منه أن يرحل. لم يبدو أنه يمانع، لكنه لم يرغب في فعل ذلك فقط." هززت كتفي.
"هناك المزيد في هذا الأمر مما تراه العين." قالت بحكمة، ولكن بلا معنى.
"نعم، أعتقد أن مولي تريدني أن أغير وظيفتي، وأن أغادر بريستول وأترك أولادي، ولكنني أريد أن أتركها لتستعيد زواجها من بيتر بسعادة. حسنًا، لديها مفاجأة في الطريق. لن أفعل ذلك . وإذا حاولت الانتقال بعيدًا مع أولادي، فسوف أحاربها في كل محكمة في البلاد إذا اضطررت إلى ذلك. إذا كان الأمر متروكًا لها بين إنهاء زواجها أو اضطراري إلى توديع أولادي، فمن الأفضل لها أن تجد محامي طلاق جيدًا."
هل تعتقد حقا أنها تريد أن تفعل ذلك؟
"نعم، أعتقد حقًا أنها تريد فعل ذلك. يبدو أن كل شيء يشير إلى ذلك. لا يوجد تفسير آخر لموقفها. وحتى رالف، والدها، يقول إنها تريد أن تطلب مني القيام بشيء سيكون أصعب قرار سأضطر إلى اتخاذه على الإطلاق. ماذا قد يكون غير ذلك؟ حسنًا، لديهم مفاجأة قادمة، إنها ليست على ما يرام".
"أي نوع من الأمهات قد ترغب في فصل ولدين عن والدهما؟ هذه فكرة مروعة."
مر يوم الاثنين بسلام بعد ذلك. كما مر يوم الثلاثاء، حتى حوالي الساعة العاشرة من مساء ذلك اليوم، عندما رن هاتفي.
"مرحبا، كريس بينيت يتحدث."
"كريس، أنا أمي."
"أمي! كم يسعدني سماع صوتك. لا يوجد شيء خاطئ، أليس كذلك؟"
"لا، لقد تلقيت بريدك الإلكتروني ورسالة أخرى من جيمي وبن. تقول رسالتهما إن علاقة مولي وبيتر انتهت. وقد شعرت بالقلق بشأن ما سيحدث، وما ستفعله، هذا كل شيء."
حسنًا، لقد أخبرت رالف بالفعل أنني لن أراهم بلا مأوى، لذا لا تقلق.
"ماذا عن المسكينة مولي؟"
"حسنًا، أعتقد أنها يجب أن تذهب إلى حيث يذهب الأولاد. كيف حال لين؟" سألت محاولًا تغيير الموضوع.
"أوه، إنه بخير. هل تقصد أنك ستعيدها؟"
"لا، لا أقصد ذلك. لقد تركتني مولي من أجل بيتر. أنا أصبحت من الماضي. أنت تعلم ذلك، وأنا أعلم ذلك. لا يمكن العودة إلى الوراء. لا يمكنك العودة بالزمن إلى الوراء، وأنا لا أريد ذلك."
"ولكن بطريقة أو بأخرى، ستكون هذه فرصة لإعادة تجميع عائلتك مرة أخرى."
"لقد تمزقت عائلتي، ولا أستطيع أن أجمعها معًا مرة أخرى."
"ولكن لو كنت قادرا؟"
"سيكون ذلك بمثابة معجزة حقيقية، ولكنك لن تستطيعي القيام بذلك. وبالتأكيد لن تستطيعي القيام بذلك إذا لم يقترح أحد ذلك، وأنا بالتأكيد لن أقترح ذلك. في الواقع، أشعر بالقلق من أن مولي من المرجح أن ترغب في فصلي عن الأولاد، في محاولة يائسة أخيرة لإنقاذ زواجها الحالي".
"لن تفعل ذلك أبدًا. مولي ليست من هذا النوع من الفتيات. إنها ترتكب الأخطاء، وكلنا نفعل ذلك، لكنها لن تفعل ذلك أبدًا. لا داعي للقلق بشأن ذلك، كريس. أنا مستعد للمخاطرة بحياتي من أجل ذلك."
"حسنًا، من الجيد سماع ذلك. لا تقلقي يا أمي. أعدك بأن الأولاد سيكونون بخير. لا يمكن أن يكون الأمر جيدًا بالنسبة لهم في الوقت الحالي، في خضم الانفصال، لكن رالف وسوزان يتصرفان بشكل رائع. وأراهم كل عطلة نهاية أسبوع. سيكونون بخير. سأعتني بهم. وإذا كنت قلقة، فاتصلي بسوزان أو رالف، فهما أقرب إلى ذلك مني".
بعد ذلك تحدثنا قليلاً عن حياتنا، سألتني إن كان لدي أي خطط للسفر. افترضت أنها تعني: هل من المحتمل أن أزورها في أستراليا. أخبرتها أنني سأبقى في بريستول في المستقبل المنظور. ثم قالت إنها يجب أن تحضر إفطار لين، لذا من الأفضل أن تغادر. نظرت إلى ساعتي، وخمنت أنها السابعة صباح الأربعاء في ملبورن.
قاطعني صباح يوم الأربعاء اتصال هاتفي من أخي، براين.
"يا إلهي! الليلة الماضية كانت أمي تتحدث عبر الهاتف. والآن أسمع منك. هل هو أسبوع العائلة أم ماذا؟"
"لقد تحدثت مع أمي الليلة الماضية أيضًا. أعتقد أنها تشعر بالحنين إلى الوطن أو شيء من هذا القبيل. على أي حال، فإن التحدث إليها ذكرني بأن لدي أخًا صغيرًا يعيش في بريستول في الوقت الحالي. ويمكنه أن يساعدني . "
"أي شيء. أي شيء على الإطلاق، بريان. أنت تعلم ذلك. فقط لا تجعل الأمر يتعلق بالمال، أو أي شيء يعني أنني مضطر إلى بذل قصارى جهدي." قلت بصوت دافئ.
"يمكنك أن تعرض عليّ سريرًا لقضاء الليل. سأذهب إلى جامعة باث غدًا، وبدلًا من الذهاب في النهار، وهي رحلة طويلة جدًا، ذكّرتني أمي بأنك عدت إلى بريستول هذه الأيام."
"أفضل ما يمكنني فعله هو أن أعرض عليك أريكة. إنها أريكة ذات حجم مناسب، ولكن عليك أن تحضر كيس النوم الخاص بك. ولكنني أرغب في رؤيتك. ما الذي أتى بك إلى باث؟"
"هناك رجل في الجامعة خبير في أعمال وردزوورث، عندما كان هو ودوروثي يعيشان بالقرب من بريستول، في سومرست. وأريد أن أراه ليعرض بعض الأفكار التي قد أضعها في كتاب أفكر في كتابته."
كان بريان محاضرًا في الشعراء الإنجليز، وكان العضو الأدبي في العائلة. بعض ذكرياتي الأولى كانت عنه وهو يدفن رأسه في كتاب.
" إذن ما هو توقيتك للغد؟"
حسنًا، إذا نزلت بالقطار، أعتقد أنني سأصل إلى باث قبل الغداء مباشرةً. امنحني فترة ما بعد الظهر مع الرجل. ماذا عن بعد العمل؟
"يبدو جيدًا. اطلب منه أن يقلك إلى محطة Bath Spa، وسأستقبلك في بريستول، عند Temple Meads، في الساعة السادسة والنصف على سبيل المثال؟"
"الوقت مناسب، ولكنني أفضل أن تكون في حانة. حينها لن أشعر بالذنب إذا تأخرت قليلاً."
"حسنًا. ماذا عن .... لا أعرف .... Llandoger " ترو ؟ هناك الكثير من الروابط الأدبية الرائعة التي من شأنها أن تسعدك، وهناك الكثير من المطاعم هناك لتناول الطعام فيها."
"لقاء دانييل ديفو مع ألكسندر سيلكيرك قبل أن يكتب رحلات جاليفر. هل رأيتم؟ أنا أعرف تاريخي الأدبي بالإضافة إلى الشعر. يبدو الأمر جيدًا."
"حسنًا، لا يوجد الكثير من الحانات الأدبية في بريستول."
"يوجد ثقب في الحائط في ساحة كوينز. وكان من المفترض أن يكون هذا الثقب أساسًا لـ The Spyglass في رواية Treasure Island للكاتب روبرت لويس ستيفنسون."
"تباهى!" قلت ضاحكًا، "سأراك غدًا في حوالي الساعة السادسة والنصف في لاندوجر. " أعيش في شارع كينج. والآن لدي عمل أقوم به. أنا لست أكاديميًا لا يلقي سوى محاضرة عرضية."
أغلقت الهاتف. حسنًا، كانت تلك مفاجأة سارة. لم أرَ برايان منذ ما يقرب من عام. لقد مكث هو وموراج وأطفالهما معي ومع هيلين في أبلدورن لبضعة أيام في الصيف الماضي. أتطلع إلى قضاء أمسية مع أخي الأكبر.
في وقت لاحق من ذلك المساء، كنت قد عدت إلى شقتي عندما رن جرس الباب، وكان رالف. على الفور، شعرت بالشك والتردد في السماح له بالدخول، لكنني اعتقدت أنني مضطرة إلى ذلك، ولم أستطع التفكير في عذر. بدا متعبًا وحزينًا، لكن كان هناك أيضًا شعور بالإلحاح.
"فماذا تريد يا رالف؟"
لقد نظر إليّ مندهشًا من نبرتي، "لقد عدت للتو من مولي. لقد تركتها وهي تبكي".
شعرت بالإرهاق. إذن، هل كانت مولي تبكي؟ اعتقدت أنه لم يعد بإمكاني الاهتمام بأي شيء ، ولكن بالطبع كنت أهتم. "ماذا حدث؟"
"أوه، أنا من دفعها إلى البكاء هذه المرة. لقد هاجمتها بشأن تلك الليلة التي التقت بك فيها، قبل أن يتم طلاقكما. أنا مدين لك باعتذار كبير، كريس. لم أكن أعرف الحقيقة في ذلك الوقت، لست متأكدًا من أنني أعرف كل شيء الآن، لكنني أفهم المزيد. لكن، كان من الخطأ تمامًا منها أن تتركك بهذه الطريقة. أستطيع أن أفهم ما مررت به."
أومأت برأسي، "أعتقد أن تلك الليلة هي أسوأ ليلة في حياتي. أنا آسف لأنني كنت عاطفيًا للغاية يوم الأحد، ولكن من بين كل ذكرياتي، تلك هي التي لا تزال تؤثر علي".
"لا تقلق بشأن هذا الأمر، ففي بعض الأحيان يلاحقنا الماضي."
تبادلنا النظرات. وكما حدث من قبل، أثرت صراحة رالف فيّ. أردت أن أسأله عن سبب الخلاف بينه وبين سوزان، لكن كان عليّ أن أحترم خصوصية الرجل وزوجته. ابتسمت وقلت: "هل تريد قهوة أم مشروبًا؟"
"لن أرفض تناول الويسكي. أنا من يشعر ببعض الانفعالات الليلة. لا أدفع ابنتي الكبيرة عادة إلى البكاء، ولم أستمتع بذلك".
وبينما كنت أسكب له بعض الويسكي، كنت أدير ظهري له وأرد عليه: "ما كان ينبغي لك أن تفعل ذلك. لا يشكل هذا أي فرق. لقد حدث ذلك منذ زمن طويل. وحتى لو كانت أكثر لطفًا في تلك الليلة، لما كان ذلك ليحدث أي فرق حقيقي".
عندما استدرت لمواجهته، كان يحدق فيّ، لم أكن متأكدًا مما كان يفكر فيه، لكن عندما ناولته الويسكي الخاص به عاد إلى مسار مألوف، "من فضلك كريس، أتوسل إليك، تحدث معها. سأأخذك إلى هناك الآن إذا أردت، لكن من فضلك..... لن تأتي لرؤيتك. لا أعرف، إما أنها خائفة أو تشعر بالخجل، لا أعرف أيهما. أنت الوحيد الذي يمكنه مساعدتها. من فضلك."
كم مرة يجب أن أقول هذه الكلمة، رالف؟ لا.
"ولم لا؟"
لقد احتسيت الويسكي، "لأسباب عديدة. أولاً، كما أخبرتك، عندما واجهت أنا ومولي مشكلة، ربما كان بوسعنا أن نتغلب عليها، وربما لا. ولكن لم تُمنح لي الفرصة، ففي ذلك الأسبوع بالذات عادت إليه، وتناولت الغداء معه، ويمكنك أن تتخيل ما الذي كانا يفعلانه على الأرجح. لم تكن لدي أي فرصة. والآن تواجه مشاكل مع بيتر، وأفضل ما يمكنني فعله لابنتك هو أن أبتعد عنها".
"لا أعتقد أنهم سيتمكنون من تجاوز الأمر، ليس هذه المرة."
"حسنًا، لقد أحببت ابنتك؛ وأنا أعرفها جيدًا؛ فهي ستقاتل بكل ما أوتيت من قوة من أجل الرجل الذي تحبه. إنها من النوع الذي يلتزم بالعلاقة بنسبة مائة بالمائة، ولا يمكن لأي شيء أن يعترض طريقه. أعتقد أنها لا تتأثر على الإطلاق بكل المشاكل الصغيرة التي تحدث في حياتنا نحن البشر العاديين. ولهذا السبب أعرف مدى قوة مشاعرها تجاه بيتر. لقد نجح في اختراقها والوصول إليها. وستفعل كل ما هو ضروري للحفاظ على الأمور على ما يرام".
توقفت وأخذت رشفة كبيرة من الويسكي. لم أنظر إلى رالف، لكنني كنت أعلم أنه كان يراقبني، "إذا كان بيتر يعتقد أن وجودي حوله يمثل مشكلة، ولنكن صادقين، لم تبدأ مشاكلهم إلا عندما ظهرت مرة أخرى، فأنا متأكد تمامًا من أن مولي ستطلب مني المضي قدمًا". نظرت إلى رالف، للتأكد من أنه ينظر في عيني، "لقد فقدت أبنائي لبضع سنوات؛ أعتقد أنني فقدت نفسي أيضًا طوال هذه الفترة. لكنني عدت الآن، وسأكون ملعونًا قبل أن أمضي قدمًا وأخرج من حياتهم. لن أرى مولي. لن يُطلب مني ترك أبنائي ورائي. لن أفعل ذلك، لا أستطيع أن أفعل ذلك".
قام رالف بتحريك آخر قطرات الويسكي المتبقية في كأسه، ثم هز رأسه، "أنت مخطئ يا كريس. في الواقع، لا، أنت محق في بعض النواحي لدرجة أنك لا تعرف ذلك. لكنني أعدك، أنا متأكد، أنا متأكد تمامًا، أن مولي لن تطلب منك أبدًا الانفصال عن أولادك". نظر إليّ لبرهة طويلة، "لكنك لن تصدقني، أليس كذلك؟ أنا أضيع وقتي. أنت ومولي متوافقان تمامًا، كلاكما عنيد مثل الآخر".
"لا أفهم ما تتحدث عنه، ولكنني سعيد لأنك أدركت أنك تضيع وقتك."
ابتسم وقال "هل تريدين رؤية أولادك في نهاية هذا الأسبوع؟ إنها عطلة طويلة، تذكري أن أمامك ثلاثة أيام للاختيار من بينها"
"بالطبع أريد رؤيتهم، ولكن من السهل بالنسبة لي تحديد موعد ذلك."
"حسنًا، هل هناك أي فرصة لتمكنك من الحضور يوم الإثنين؟ أعتقد أنني قد أستقبل زوارًا، وأصدقاء قدامى من الخارج، وقد يكون يوم الإثنين أفضل."
"لا أمانع في ذلك. ولكنني سأجمعها من متجر مولي إذا كنت تفضل ذلك. أعتقد أن سوزان تستطيع قضاء عطلة نهاية الأسبوع دون رؤيتي."
"سوزان بعيدة في الوقت الحالي. لقد ذهبت للإقامة مع أختها بريندا في ويماوث. إنهم يديرون بيت ضيافة، إذا كنت تتذكر، وسوزان تساعدهم."
"أوه! حسنًا، سيكون يوم الاثنين جيدًا. إذا جمعتهما في حوالي الظهر، يمكنني أن آخذهما إلى المركز التجاري. أريد أن يقوم جيمي ببعض التسوق، فقط لأرى ما إذا كان سيعطيني فكرة عن هدية عيد ميلاده. سأعطيهما الغداء في مكان ما، ثم هناك فيلم يريدان رؤيته. بعد ذلك، سأصطحبهما لتناول برجر أو شيء من هذا القبيل وأعيدهما في حوالي الساعة السادسة أو السابعة. كيف ذلك؟"
"يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي. أراك يوم الإثنين إذن." تناول آخر قطرات الويسكي، ثم أخرجته.
بعد أن رحل، قمت بملء زجاجة الويسكي الخاصة بي وارتشفتها برفق. شعرت بالتعب، التعب الشديد. ربما كنت أواجه احتمالات مستحيلة. إذا كانت مولي مصممة على إنقاذ زواجها، فأعتقد أنني سأضطر إلى المضي قدمًا. يمكنها أن تجعل الأمر محرجًا بالنسبة لي للبقاء هنا، لمواصلة الوصول السهل الذي حظيت به مع أبنائي خلال الأشهر القليلة الماضية. في النهاية، تفوز الأم دائمًا.
وعلى هذه النغمة الحزينة ذهبت إلى الفراش. ولكنني استيقظت في الصباح وأنا أكثر تفاؤلاً. فقد كان يوم الأربعاء يوماً طيباً في العمل، وكان الطقس دافئاً ومشمساً بما يكفي لدعم ذلك. وقبل الغداء مباشرة رأيت ميرا، أو بالأحرى رأتني.
لقد جاءت من خلفي في الممر وقالت "لدي مشكلة معك" ثم ابتسمت.
"عظمة جيدة أم عظمة سيئة؟" سألت.
"ربما عظمة جيدة جدًا."
حسنًا، ماذا عن تناول مشروب بعد العمل؟ فأنا أحتاج إلى بعض الرفقة في حوالي الساعة السادسة أو السادسة والنصف.
"يبدو الأمر جيدًا، ولكن لماذا؟ ما الذي أضع نفسي فيه؟"
"لا شيء رهيب. سألتقي بأخي الأكبر، برايان، في لاندوجير " سوف أنتظر في السادسة والنصف. وبما أنني أعرفه جيدًا، فسوف يتأخر، وسيكون من الرائع أن أتناول مشروبًا مع فتاة جميلة للغاية أثناء انتظاري."
"التملق سوف يوصلك إلى كل مكان. هل سيخبرني بأسرار سوداء شنيعة عن كريس بينيت الحقيقي؟"
"أنا متأكدة من أن فتاة ذكية مثلك تستطيع أن تجعله يروي حكايات محرجة كافية إذا حاولت. يمكننا الذهاب في سيارتين منفصلتين، نراك هناك في حوالي الساعة السادسة والربع؟"
وهكذا أصبحت أتطلع أكثر إلى مقابلة بريان. أنا متأكدة من أنه سيلاحظ أنني أتناول مشروبًا مع فتاة مثيرة للغاية عندما يصل.
لقد تناولت الغداء مع أحد الموظفين الصغار في ذلك اليوم. لقد استمتعت به كثيراً، فقد كانوا مجموعة من الأشخاص الأذكياء الذين يتحدثون كثيراً. ولكن بعد ذلك سألني أحدهم مباشرة: "إذا كنت قد تخلصت من دينيس موريل لأنه اتهمك بمحاولة سرقة زوجة بيتر ديفيز، فلماذا لا تتخلص من بيتر ديفيز الذي من الواضح أنه كان هو من وجه الاتهام في المقام الأول؟"
قبل أن أتمكن من الإجابة، قاطعني ممثل دير مارستون قائلاً: "من الأفضل أن تفعل ذلك. إنه يعمل في غرفته طوال اليوم. إنه لا...." وتوقف قليلاً ليجد الكلمة المناسبة، ".....يساهم".
أجبته قائلاً: "لأنه، على حد علمي، لا يجلس في غرفة الطعام ويتحدث عن عدم إعجابه بسياسة شركة ITI. ولأن دينيس لم يتفق مع أسلوب مالكنا فقد اختار الاستقالة. وهذا كل ما أقوله في هذا الشأن، باستثناء هذا، إذا كان لدى أي منا مشكلة شخصية حقيقية، مثل زواج في ورطة، فأنا آمل أن نتعامل جميعًا مع هذا الشخص بقدر من التسامح. لا يمكن أن يستمر هذا إلى الأبد ، لدينا عمل يجب أن نديره، لكن إعطاء زميل بعض المساحة، وعدم النميمة عنه يبدو أمرًا لائقًا. وللعلم، أنا لا أحاول سرقة زوجة بيتر ديفيز".
بعد ذلك، كان لدى شخص ما الشجاعة لتغيير الموضوع. كنت آمل أن أساعد في وقف الشائعات. لكنني لاحظت أيضًا أنني بحاجة إلى التحدث مع بيرس ماكبين حول مدى جودة عمل بيتر ديفيز في الوقت الحالي.
لاحقًا، وصلت إلى الحانة قبل مايرا بدقيقتين تقريبًا. لم أطلب حتى مشروبًا، كنت لا أزال أنظر حولي محاولًا معرفة ما إذا كانت هناك عندما دخلت من الباب.
"لقد رأيتك تمشي في الطريق أمامي." لقد استقبلتني.
"أولاً إلى البار وكل ذلك." قلت، "ماذا تريد؟"
"مشروب الجن والتونيك من فضلك."
عندما حصلنا على مشروباتنا ووجدنا طاولة، سألت: "إذن، ما هي هذه العظمة؟"
"حسنًا، إنها شكوى حقًا. هل تتذكر أنك قلت إنني سأقابل الرجل المناسب في قطار لندن الأسبوع الماضي؟ حسنًا، لم يكن هناك. لقد بحثت عنه."
ابتسمت، "هل نظرت في العربة الأخيرة؟ لقد قمت بتجهيزها بمليونيرات وسيمين خصيصًا لك. لا تخبرني أنك لم تنظر هناك."
"لا، ولكن على أية حال، أنت مسامح، لأنه ربما كان يجلس أمامي في القطار المتجه من إكستر إلى باث يوم الجمعة الماضي." ابتسمت، وكان من الواضح أنها كانت متحمسة.
"أخبرني."
"حسنًا، كان هناك رجل وسيم للغاية يجلس أمامي. بدأنا الحديث، واتضح أنه عالم آثار من جامعة إكستر ، وكان في طريقه إلى لندن لزيارة والديه في عطلة نهاية الأسبوع. اسمه ويل رولاند، دكتور ويل رولاند في الواقع، وأعطاني رقمه عندما نزلت في باث."
"و؟"
"لقد اتصلت به يوم الاثنين، وحددنا موعدًا مساء الجمعة."
ابتسمت، "رائع".
"ربما لن يؤدي ذلك إلى أي شيء. لكن كان من المثير جدًا مقابلة شخص ما."
"إن اختيار عالم الآثار يعد اختيارًا جيدًا. أليس زوج أجاثا كريستي عالم آثار ؟ وكانت تقول دائمًا إن كلما تقدمت في العمر، كلما بدت أكثر إثارة للاهتمام في نظر زوجها؟"
"لن أتزوجه بعد"
بعد ذلك سألتني عن حياتي العاطفية، ولكنني أكدت لها أنها غير موجودة. وكنا نتحدث بشكل عام حتى أدركت فجأة أن براين كان يقف على الطاولة.
" ويس ، من الجميل جدًا رؤيتك." قال بينما احتضنا.
لقد قدمته إلى ميرا، وشرحت له أن اسم ويس هو أقرب ما يمكن أن يصل إليه *** صغير من اسم أخيه الرضيع الجديد. ولكن لسوء الحظ، فقد علق في ذهنه الاسم.
بعد أن أحضرنا له البيرة، دار بيننا حديث سهل إلى حد ما. كانت ميرا تعرف الكثير عن ويليام وردزوورث، وعن الفترة التي قضاها في سومرست مع صديقه صمويل تايلور كولريدج، وعن ميلاد الحركة الرومانسية. وهو الموضوع الذي ترك في نفسي شعوراً بالجفاف.
وبعد قليل انتهينا من أول مشروباتنا وقالت ميرا إنها ستغادر. لقد دعوتها للانضمام إلينا لتناول وجبة، لكنها كانت مصرة على ذلك، ربما بحكمة، حيث كان من المرجح أن تدور المحادثة بيني وبين برايان حول أمي ولين وأطفالنا وذكرياتنا.
وبينما كانت تبتعد، شاهدها بريان وهي تتراجع إلى الخلف، فأومأ لي بعينه وقال: "رائع".
"جميل جدًا." أجبت مبتسمًا.
"لم تفعل؟ لقد فعلت... أيها الوغد المحظوظ."
"لا بأس، لكنها فتاة جميلة وزميلة جيدة"، أضفت بتشديد.
قررنا أنه بدلاً من البقاء في منطقة شارع كينج لتناول المزيد من الطعام والشراب، سنذهب إلى منزلي ونتخلص من أغراض بريان، بينما لا أزال في كامل وعيي لأتمكن من القيادة. ثم سنخرج لتناول وجبة طعام وشرب الكحول.
تناولنا العشاء في مقهى لطيف، ثم ذهبنا بعد ذلك إلى حانة قديمة جيدة، حيث يستطيع الرجال تناول المشروبات الكحولية. تحدثنا عن أمي ولين وسألت عن موراج.
كنا على وشك شرب الكوب الثالث عندما سأل، "ماذا حدث لهيلين إذن؟ ماذا حدث لتلك الفتاة ميرا، إذا تركتها تفلت من بين أصابعك؟"
ضحكت، "كانت ميرا مجرد واحدة من تلك السفن التي تمر في الليل. نحن أصدقاء وزملاء جيدون، ولكن ليس أكثر من ذلك. لقد خدعنا أنفسنا بأننا قد نكون كذلك للحظة، لكننا لم نكن كذلك".
"ماذا عن هيلين؟ لقد كانت لطيفة. في الواقع، كانت ساقيها رائعتين، حتى مؤخرتها."
"كانت كذلك، وهي فتاة جميلة، لكن لا. ليست مناسبة لي. لقد اقتربت من ذلك، بل اقتربت منه بشدة. لكنني لست جيدة في الالتزام. أنت وموراج تمكنتما من ذلك، لكن الأمر ليس مناسبًا لي."
نظر إليّ لبرهة طويلة، "لا تخبرني أنك ما زلت متعلقًا بتلك العاهرة مولي. لقد كانت عاهرة. لقد عبثت بك، وعندما اكتشفت ذلك استمرت في فعل ذلك. يا إلهي ! أنت لست متعلقًا بها بعد، أليس كذلك؟ "
"لا، لست كذلك. لكنها ليست عاهرة أو عاهرة. وهي أم أبناء أخيك، وهي أم جيدة جدًا."
هل تراها؟
"نعم، بالطبع، فهي أم أبنائي، وأود أن أبني معها صداقة جيدة، لكن هذا مستحيل تقريبًا".
"لماذا؟"
"لأن... لأن هناك الكثير من الذكريات، الكثير من الألم، الكثير من الغضب... لا أعلم."
"لقد مضى على هذا الأمر ما هو؟ أربع سنوات، أو ربما خمس سنوات. يجب أن تكون قد نسيتها الآن. هل كانت هي التي منعتك من الارتباط بهيلين؟ هل لا تزال تسيطر عليك؟ هل ما زلت تتوق إلى تلك العاهرة الخائنة؟"
"أتمنى لو أنك لم تناديها بهذا الاسم. لقد وقعت في حب رجل آخر. أنا متأكد من أنها لم تقصد ذلك. أعلم أنها لم تكن تقصد أن يحدث ذلك. ولكن هذا ما حدث". نظرت إليه، لم يعجبني الهجوم على مولي. "إنها تجربتها أكثر من أي شيء آخر. كنت أعرف، أو اعتقدت أنني أعرف، أنني أحب مولي. كان هناك يقين في حياتي معها. لكنني لا أعتقد أنني أعرف ما هو الحب بعد الآن. هذا ما تركته لي مولي، انعدام الأمان وعدم اليقين". شربت بقية البيرة، "اذهب واحضر لنا كوبًا آخر. الشرب أفضل من الحديث عن النساء".
عندما عاد بريان، سأله: "بجدية، هل تشعر بعدم الأمان؟ لقد كنت الرجل الأكثر ثقة الذي أعرفه. سيكون الوغد المتغطرس هو الوصف المناسب لذلك". قال ذلك باستفزاز.
ابتسمت، "عمل جيد أنك أخي. لا، لا أشعر بعدم الأمان. الأمر فقط أنني كنت مغرمًا بهيلين بشكل رهيب، لكنني كنت أعلم أنني لم أشعر بربع ما شعرت به تجاه مولي". توقفت وأخذت رشفة طويلة من البيرة، "كانت مولي سبب حياتي؛ كانت هيلين صديقة جميلة جدًا شاركتها حياتي. كنت أعلم أنني لم أشعر بنفس القدر تجاه هيلين، وإذا لم يكن ما شعرت به تجاه مولي جيدًا بما يكفي، فما هي الفرصة التي كانت لدي مع هيلين؟"
"يبدو لي أنك ما زلت متعلقًا بها. لقد خانتك يا ويس . لقد قررت أن تنام مع رجل آخر عندما تزوجتك. هذا أمر سيء. لم يكن ينبغي لها أن تفعل ذلك. أنت تفهم نظرية الزواج، أليس كذلك؟ يحق لك أن تكرهها بشدة."
"أنا لا أكرهها. أنا أحبها، ولدي علاقة خاصة معها. إنها أم أطفالي، وقد قضينا سنوات رائعة معًا. لكنها تحب شخصًا آخر ومتزوجة منه. توقف عن ذلك، من فضلك يا برايان. لقد تناولت الكثير من الطعام من مولي مؤخرًا."
"لقد بدا عليك التعب عندما قلت ذلك؟"
"عندما يتعلق الأمر بمولي، فأنا كذلك. لقد رأيتني في أبلدورن الصيف الماضي. كنت سعيدًا. حسنًا، لم أحب هيلين بقدر ما كانت تحب. لكنني كنت سعيدًا. عدت إلى هنا، وظهرت على السطح كل أنواع المشاعر القديمة والتطلعات القديمة. وهذا لا طائل من ورائه، وأتمنى ألا يحدث ذلك". نظرت إليه، "أنا متأكد من أن أمي أخبرتك، أن مولي تعاني من مشاكل في زواجها الجديد، وأتمنى فقط أن تحلها حتى نتمكن جميعًا من العودة إلى مواصلة حياتنا".
توقفنا وشربنا البيرة في صمت. ولكن بعد ذلك ابتسم براين، "لماذا تركته يتمتع بأي قدر من الشجاعة على أي حال؟ إذن لم يكن يستحق الزواج منه".
ابتسمت، "لا تظن أنني لم أحلم بذلك. إنه يعمل في شركة فرانكس كما تعلم. أنا مديره. أراهن أن هذا يجعله يقضي ليالٍ بلا نوم أكثر مما يجعلني أقضيها".
ابتسم بريان، وأخذ رشفة من البيرة وقال، "أعتقد أنه لا يمكنك حقًا لمس موظف، ليس في هذه الأيام. إنه أمر مؤسف".
"أوه، لقد عملت لفترة من الوقت على تقويضه بمهارة. لكنني لا أهتم بذلك الآن. أنا لا أهتم به حقًا. ليس بعد الآن."
"لكنك تهتمين بمولي." قال ذلك كبيان، لكنني اعتبرته سؤالاً.
"نعم، أعتقد ذلك. لكن لا مستقبل في ذلك. أبذل جهدًا كبيرًا للاهتمام بنفسي، وعدم الاهتمام بها. الأمر صعب، لكنني سأصل إلى هناك. الآن، دعنا نتحدث عن شيء مهم حقًا. مثل كرة القدم، على سبيل المثال. لدى فرانكس مقصورة في بريستول سيتي، كما تعلمون."
كنت أعلم أن هذا من شأنه أن يزعج برايان. فهو من مشجعي بريستول سيتي المخلصين طيلة حياته، حتى عندما كان يعيش في نيوكاسل، وهذا تصرف شجاع أن يكون هناك. "لقد عملت هناك منذ فبراير، ولم تخبرني بذلك. والآن ماذا كنت أقول عن إزالة الكرات؟ لقد كان هذا إهمالاً خائناً، يا أخي الصغير........."
استمررنا في الشرب حتى وقت الإغلاق، ثم عدنا إلى شقتي. استيقظت في الموعد المعتاد، وبعد أن أوصلت براين إلى المحطة، ذهبت إلى المكتب وأنا أشعر ببعض الصداع، ولكن بخلاف ذلك كنت بخير.
أعطتني كارول مجموعة من التفاصيل الخاصة بوكلاء العقارات حول الشقق المتاحة للإيجار. وبعد تصفح سريع للتفاصيل أدركت أن هناك مجموعة كبيرة من الخيارات. "سأقرأها الليلة، ثم غدًا يمكننا أن نرى ما إذا كان بإمكاني مشاهدة أي منها مثيرة للاهتمام يوم السبت أو الأحد".
وباستثناء ذلك، فقد مر يومي الخميس والجمعة دون وقوع أي حوادث. وفي يومي السبت والأحد، ذهبت لمعاينة الشقق، ووجدت شقة أعجبتني في كليفتون، بالقرب من الجسر المعلق، وتطل على مضيق أفون. كما تجولت في المحلات التجارية قليلاً، بحثاً عن أفكار لهدية عيد ميلاد جيمي. وتذكرت أن أعياد ميلاد الصبيين وعيد الميلاد كانت من بين الأوقات العديدة التي افتقدت فيها الشراكة الزوجية، حيث كان بوسعي أن أتحدث عن أفكار مع شريك. وكانت هيلين رائعة في ذلك، ولكن كان لديها اثنان من أبناء وبنات الأخوة الذين كانوا أكبر سناً من جيمي وبن ببضع سنوات، لذا فقد عملوا كمقدمة لطفلي.
بدأت عطلة البنك يوم الاثنين بشكل جيد، ولكن بعد ذلك اتصل بي رالف، "نعم، رالف؟"
"كريس، الوضع هنا مزدحم بعض الشيء في الوقت الحالي. لقد وصل زواري من الخارج. هل هناك أي فرصة لتأجيل زيارة الأولاد حتى بعد الغداء، على سبيل المثال؟ سنطعمهم هنا، إذا كان ذلك مناسبًا."
"بالتأكيد، هذه ليست مشكلة. أنا في مزاج جيد، سأحضرها في الساعة الثانية والنصف. ما رأيك؟"
"سنكون مستعدين لك."
الفصل العاشر
توقفت أمام منزل سوزان ورالف في تمام الساعة الثانية والنصف تقريبًا، وذهبت وطرقت الباب الأمامي. ففتح الباب، ورأيت أمي واقفة، ولين خلفها، يبتسم من الأذن إلى الأذن، وكان رالف يحوم في الخلفية.
"ماما!" عانقتها، "ماذا تفعلين هنا؟ من أين أتيت؟"
كان الجميع يبتسمون ويضحكون، "لقد شعرت بالحنين إلى الوطن لرؤيتك أنت وبرايان والأطفال. وقال لين: حسنًا، لماذا لا نركب الطائرة ونذهب لرؤيتهم؟ وهذا ما فعلناه، وها نحن هنا."
بعد المزيد من الدردشة التوضيحية، تحدث رالف، "تعالوا، لماذا لا تذهبون أنتم الثلاثة إلى غرفة الجلوس وتتحدثون؟ سأعد لكم كوبًا من الشاي ثم أترككم للدردشة."
وهذا ما فعلناه. ففي غضون خمس دقائق، قدم رالف صينية شاي، وقال إنه سيتركنا في سلام وسيذهب إلى الحديقة إذا أردناه.
"أين الأولاد؟" سألت قبل أن يغادر.
ابتسم رالف، "علمًا بأن هذا اللقاء سيحدث، أرسلتهم إلى الطريق للعب مع حفيدة إيما تانر. لا تقلق، فهم جميعًا يعرفون بعضهم البعض جيدًا، وسوف يكونون سعداء هناك لفترة من الوقت".
ابتسم للجميع وغادر، وأغلق الباب خلفه قائلاً: "سأترككم للدردشة".
لقد فعلت أمي وأنا ولين ذلك بالضبط. لقد تمكنت من رؤية رالف من خلال النافذة وهو يتجول في الحديقة بمقصه وعربته اليدوية. سألتهم عن مكان إقامتهم، ويبدو أن رالف دعاهم للإقامة هناك لبضعة أيام.
بعد مرور نصف ساعة، وبعد أن شربنا الشاي، قالت أمي: "لا فائدة منه، يجب أن أرى جيمي وبن".
ذهبت للوقوف، معتقدة أننا سنذهب للبحث عنهم. نظرت إلي أمي وقالت: "لا. اجلس وتحدث إلى لين. دعني أذهب للبحث عنهم وأقضي بضع دقائق. سيخبرني رالف بمكانهم". ثم غادرت، وأغلقت الباب خلفها تقريبًا.
كان هناك صمت محرج بعض الشيء بعد رحيلها. في النهاية، نظرت إلى لين وسألته بطريقة عادية للغاية، "مع من سافرت؟"
"الخطوط الجوية البريطانية. أقلعنا في حوالي الساعة الثالثة والنصف من ظهر أمس، بالتوقيت المحلي. كان علينا تغيير الطائرة في سنغافورة، ولكن بعد ذلك كانت الرحلة مباشرة إلى مطار هيثرو. لا بد أن رالف استيقظ قبل الساعة الثالثة صباحًا، لأنه قابلنا في مطار هيثرو في الخامسة من صباح اليوم. كان ذلك تصرفًا جيدًا للغاية منه."
"لهذا السبب قمت بتأجيلي هذا الصباح."
"نعم، كنا جميعًا بحاجة إلى بضع ساعات من النوم."
كان هناك توقف، حتى سأل لين، "ماذا حدث لهيلين؟ لقد أعجبت بها كثيرًا، خاصة عندما ذهبنا جميعًا إلى الشاطئ وكانت ترتدي بيكيني تقريبًا."
"لماذا يفاجأ الجميع بأنني نجحت في جذب امرأة جميلة؟ أو ربما يفاجأون بأنني سمحت لها بالرحيل. كان براين صريحًا للغاية بشأن هذا الأمر يوم الخميس."
نظر لين إلى الأعلى، "مشاكل أخوية؟"
"لا، لن نجرؤ على فعل ذلك، أمي لا تسمح لهم بذلك". توقفت للحظة عندما اعترفنا بصمت بأن أمي امرأة قوية. "كان الأمر مجرد أنه كان يسخر مني بسبب مولي. لماذا كانت مميزة بالنسبة لي؟ لماذا لم أكرهها؟ إنها مجرد نصيحة أخوية غير مرغوب فيها".
"لقد سمعت أنها انفصلت عن ذلك الرجل المدعو بيتر. ما رأيك في هذا الأمر، هل هناك أي شيء متبقي يمكنك البناء عليه؟"
نظرت إليه، "سألتني أمي نفس السؤال. أعلم أن مولي كانت حب حياتي العظيم، وأعتقد أنها لا تزال تمتلك جزءًا مني. لكنني كنت في المرتبة الثانية بعد بيتر، هل تتذكر؟"
"كنت أظن أنك ستكرهها؟ لديك كل الأسباب لذلك."
"لا." تنهدت، "لا أعتقد أنه من حقي أن أكره مولي. أنا أكره ما فعلته، ولكنني لا أستطيع أن أكرهها."
في تلك اللحظة انفتح الباب على مصراعيه، ووقفت مولي هناك. كان رالف يقف خلفها، وذراعه حول خصرها بإحكام. واليد الأخرى كانت مثبتة على فمها. كانت أمي تقف وظهرها لي، على جانب واحد فقط، ولكن يدها كانت مضغوطة بقوة على صدر مولي. كانت الدموع تتدحرج بصمت على خديها.
عند إشارة غير معروفة، ترك كل من رالف وأمه الباب. وترنحت مولي إلى الأمام داخل الغرفة. وتسلل لين خلفها وأغلق الباب.
لقد نظرت إلي فقط، وبنشيج مختنق، "لماذا لا تكرهني؟ ....... يجب أن تكرهني. ..... أنا أكره نفسي."
لقد كانت لحظة الوضوح التي أتيحت لشاول الطرسوسي على الطريق إلى دمشق هي اللحظة التي أدركت فيها الحقيقة فجأة. وفجأة تبين لي أن كل ما كنت أتصوره عن الأخطاء التي ارتكبتها قبل خمس سنوات كان خاطئاً.
لقد فقد شاول بصره لفترة من الوقت، فغير اسمه إلى بولس وبدأ في القيام بأعمال صالحة. أما أنا؟ لقد أصابني الذعر!
لقد تجنبت مولي وكنت عند الباب. سحبت المقبض، ولم يحدث شيء. في مكان ما، في أعماقي، ظهرت صرخات عالية تقطع المعدة، "لا يمكنك فعل هذا..... ليس لديك الحق..... ليس الآن..... لا..... هذا ليس عادلاً."
سحبت مقبض الباب مرة أخرى، ولكن لم أجد أي أثر. لقد أغلقوا علينا الباب. "دعني أخرج. رالف؟ افتح هذا الباب الآن!"
كانت مولي مستلقية على ظهري. كانت ذراعاها حول خصري، ووجهها يضغط على قميصي. "أنا أحبك....... لقد أحببتك دائمًا...... لم أحب بيتر أبدًا، ولا حتى للحظة واحدة.... **** يعلم، لقد حاولت..... ولكنني أحبك، كريس. أنا آسف....." بدت هي أيضًا تبكي وهي تتحدث.
وفجأة، سمعنا صوت رالف عبر الباب، "مولي؟"
"اترك الأمر. لقد احتجت إلى إخباره منذ فترة طويلة. عليك أن تستمع إليّ يا كريس. لقد فعلت بعض الأشياء الرهيبة، وارتكبت بعض الأخطاء الفادحة وأنا آسف. لكن من فضلك استمع إليّ."
لفترة قصيرة من الزمن بدا وكأننا متجمدون في الزمن. كنت أضع يدي على مقبض الباب، ومولي تتشبث بظهري.
في النهاية، أعتقد أننا استرخينا قليلاً، وانفصلنا واستدرت. نظرت إليّ، كان وجهها متعبًا ومنهكًا، وكانت الدموع لا تزال تنهمر على وجنتيها من حين لآخر، لكن كانت هناك نظرة في عينيها لم أرها منذ سنوات، وربما لم أرها أبدًا. الحب؟ الأمل؟ الندم؟ لا أعرف ما هو.
"من فضلك كريس، دعني أخبرك قصتي، من فضلك، يمكنك المغادرة بعد ذلك، ولكن من أجلي، من فضلك دعني أخبرك بها على الأقل، من فضلك."
لم أقل أي شيء؛ كان الباب مقفلاً؛ لم أكن ذاهباً إلى أي مكان؛ لذا جلست على الأريكة. أردت أن أتخذ وضعية الجنين ، لكنني جلست فقط ويدي في حضني، منحنياً قليلاً إلى الأمام وكأنني أعاني من آلام في المعدة. كان معظم عقلي مشغولاً بمشاعر اللحظة، والألم في معدتي، والألم، والخوف، والغضب، وتذكر كل هذه المشاعر أيضاً. لكن كان هناك جزء صغير من عقلي لا يزال يعمل بشكل منطقي. كان بإمكاني سماعها، ورؤيتها، بل وحتى شعرت ببعض الاهتمام بما كانت ستقوله.
ركعت مولي على الأرض أمامي. نظرت إليها، وكان وجهها مليئًا بالتردد. "لقد تدربت على هذا الخطاب مرات عديدة على مر السنين. والآن لا أعرف من أين أبدأ".
لقد انحنت رأسها ونظرت إلى ركبتيها ثم رفعت رأسها وقالت "هناك حقيقتان أساسيتان في هذه القصة. أياً كان ما تشعر به أو ما تفكر فيه، يرجى تذكر شيئين. أولاً، أنا أحبك. لقد أحببتك دائمًا، منذ أن أتيت إلى هذا المنزل لاصطحابي في موعد غرامي، وحتى الآن. أنا أحبك ولم أحب أبدًا أي شخص آخر. صحيح أنه لفترة قصيرة، مسألة أشهر على ما أعتقد، شككت في هذا الحب. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. وعلى مدى السنوات الأربع الماضية، كان حبي مجرد أحلام وتخيلات، لأنك لم تكن هناك لتشاركني فيه. لكنه قوي كما كان دائمًا، أعدك بذلك".
شعرت أنني يجب أن أرد، وربما أخبرها بمدى تفكيري فيها، لكن كل ما كان بإمكاني فعله هو أن أدفعها، "والحقيقة الأخرى؟"
نظرت إليّ، ربما بخيبة أمل بسبب عدم استجابتي، "قد لا يعجبك هذا. بيتر رجل طيب يحبني حقًا. إنه محب وحنون. إنه ذكي ولديه حس فكاهة رائع . إنه مثير ووسيم، وهو طاهٍ رائع، وهو يؤمن حقًا بالخير الذي قد يحققه بحثه. في الوقت الحالي، يمر بالجحيم، أعلم أنه كذلك. إنه لا يستحق ما يحدث له في الوقت الحالي".
"لدي مشكلة مع هذا الأمر." قلت وأنا أفكر أنه على الرغم من أن كل ما قالته ربما يكون صحيحًا، إلا أن كل هذا بدأ بأفعاله غير الأخلاقية. لقد جلب هذا على نفسه.
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت "ربما تفعل ذلك."
لقد شعرت تقريبًا بأن الجزء المنطقي من عقلي ينمو بقوة، وينمو في اهتمامه. "فماذا حدث إذن؟"
مرة أخرى، أخذت وقتها للتفكير فيما ستقوله، "قبل خمس سنوات، كنت في جيمسونز . وكنت تعمل بجد. كنت أعلم أنك كنت تكافح من أجل إبقاء رأسك فوق الماء. وكنت أعلم أنك كنت تكافح من أجلنا، المنزل الرائع، العمل الشاق، كان من أجلنا جميعًا، كنت أعلم ذلك. كنت فخورة بك للغاية. ولم يكن هناك شيء يمكنني فعله لمساعدتك. نعم، كان بإمكاني إبعاد الأولاد عن ظهرك إذا كانوا أكثر من اللازم، وكان بإمكاني الحصول على وجبة لطيفة عندما تريدها، لكنني لم أستطع مساعدتك حقًا. كانت الدموع تنهمر على خديها مرة أخرى، "كنت محبطة للغاية لدرجة أنني لم أستطع المساعدة في تخفيف حملك. حمل تحملته نيابة عنا جميعًا. لكنني لم أستطع التفكير في أي شيء، على أي حال، للمساعدة."
"لكنك فعلت الكثير. اعتقدت أنك تعرف مدى تقديري لكل ما فعلته. حاولت أن أخبرك."
"أعلم ذلك، لكن هذا لم يساعد. فحتى مع كل الضغوط، وجدت الوقت لشراء الزهور لي، وقضاء الوقت مع الأولاد. وفي بعض النواحي، جعلني هذا أشعر بأنني عديمة الفائدة".
"أنا آسف لأنك شعرت بذلك. لقد تساءلت عما إذا كان ضغطي قد انتقل إليك."
هزت رأسها قائلة: "لا، كان هذا كل ما في الأمر. لقد تسببت في هذه المشاعر". توقفت وابتلعت بعض الدموع، وقالت: "حسنًا، هذه هي الخلفية. ثم في العمل، قابلت رجلاً جذابًا للغاية يتمتع بحس فكاهي رائع يُدعى بيتر ديفيز. اعتقدت أنه لطيف. لم أكن معجبة به أو أي شيء من هذا القبيل، ولم تكن لدي أي مشاعر جنسية تجاهه على الإطلاق. لكنه كان لطيفًا. لقد مر أسابيع، ربما بضعة أشهر قبل أن يحدث أي شيء".
"لم تذكره أبدًا."
نظرت إليّ وقد بدت عليها علامات الدهشة وقالت: "أنا متأكدة من أنني فعلت ذلك. لم يكن هناك سبب يمنعني من ذلك. لقد كان رجلاً طيبًا وصديقًا طيبًا. كنت أعتقد أنك ستحبينه. لو كنا نقيم الحفلات في ذلك الوقت لكنت دعوته، لكننا لم نفعل، لم أكن أريد أن أثقل عليك بالترفيه. لكن بيتر لم يكن سرًا. ربما لم تسجلي اسمه. في المستشفى هناك الكثير من الأشخاص الذين يأتون ويذهبون، أنا متأكدة من أنني أذكر اسمًا جديدًا كل أسبوع".
"على أية حال، إستمر."
"حسنًا، في أحد أيام الخميس، كان الصباح سيئًا بشكل خاص. كان أحد المرضى لا يخبرني بالحقيقة بشأن نظامه الغذائي. وكان مريض آخر يقتل **** بلطف. لقد سئمت وشعرت بالضجر. لكن لم يكن ذلك سوى نصف يوم، وكل ما كنت سأفعله هو تناول الغداء في المقصف والعودة إلى المنزل. وبالصدفة، التقيت ببيتر. كان وجهه دائمًا مبتهجًا، ولاحظ مدى ضجرتي. عندما أخبرته أن كل ما سأفعله هو تناول الغداء والعودة إلى المنزل، اقترح أن يأخذني إلى شارع كينج ويشتري لي غداءً لطيفًا. قال إنه لا أحد يتوقع أن يكون في مكان معين في ذلك المساء، وكان لديه متسع من الوقت. لقد اعتبرت ذلك مجرد لفتة طيبة من زميل ودود. أتذكر أنني فكرت في أنها قد تكون فكرة جيدة، فقد تبهجني، حتى أكون سعيدًا ومبتهجًا من أجلك عندما تعود إلى المنزل. كم كان ذلك غبيًا؟"
توقفت لتنظر إلي وترى كيف تسير قصتها، لكنني انتظرتها لتستمر.
"على أية حال، أخذنا سيارته إلى المدينة، واختار مكانًا إيطاليًا صغيرًا في شارع كينج."
"لا تخبرني، هل هو مطلي باللون الأخضر الليموني؟"
"إنه الآن. لم يكن كذلك في ذلك الوقت، ولكنني أعتقد أنه نفس المكان. يصر بيتر دائمًا على اصطحابي إلى هناك للاحتفال بذكرى زواجنا. إنه مكان سقوطي، ومن المفترض أن أفكر فيه باعتباره "مكاننا". أنا أكرهه، ليس لما هو عليه، ولكن لما يرمز إليه ".
توقفت مرة أخرى، وانتظرت مرة أخرى.
"على أية حال، تناولنا غداءً لطيفًا. وكان بيتر رفيقًا رائعًا. لكن لم يكن هناك أي شيء جنسي صريح، أعدك. كان بإمكانك الجلوس في الزاوية ومشاهدة ما يحدث. لم يكن هناك شيء يحدث. فقط صديقان، من جنسين مختلفين، يتناولان الغداء. لكن عندما حان وقت المغادرة، سألني بيتر عما إذا كنت سأكون بخير للقيادة عندما نعود إلى المستشفى. وقلت، لست متأكدًا. أعتقد أنني بحاجة إلى كوب آخر من القهوة وبعض الوقت للتعافي."
"كم شربت؟"
"لم يكن ذلك القدر كافياً، ولكن ربما كان كافياً لتجاوز الحد. تناولت مشروب جين آند تون عندما جلسنا. ثم تناولنا النبيذ مع الوجبة، ربما تناولت أكثر قليلاً من حصتي، حيث كان لدى بيتر زجاجة ماء أيضاً، فقد كان يقود السيارة بعد كل شيء. ثم في النهاية، سألني بيتر عما إذا كنت قد جربت الجرابا من قبل، لأنه لم يفعل ذلك قط. حسنًا، لم أفعل ذلك أنا أيضًا، لذا فقد طلب كوبين من الجرابا مع القهوة. أخذ رشفة واحدة من مشروبه وقال إنه لا يحبه. لم أمانع، لم أكن من محبيه، ولكن كان الأمر على ما يرام. انتهى بي الأمر بشرب كل من مشروبه ومشروبي. لذا، كان الأمر أكثر من اللازم بعض الشيء، ولكن ليس بكمية كبيرة."
"فماذا حدث؟"
"اقترح بيتر أن نذهب إلى منزله بدلاً من تناول فنجان آخر من القهوة هناك. لقد اشترى هذه الشقة المطلة على الأرصفة القديمة، وكان فخوراً بها للغاية. لقد كان يتحدث عنها لأسابيع. لذا، اقترح أن نعود إلى هناك حتى يتمكن من التباهي بها، وسنتناول فنجاناً من القهوة هناك، ثم سيصطحبني إلى المستشفى لاستلام سيارتي." توقفت لجمع أفكارها مرة أخرى، "غالبًا ما أتساءل في أي نقطة ارتكبت الخطأ. أعتقد أن قبول هذه الدعوة ربما كان البداية، لكنني أعدك، كريس، صدقني، لم يكن لدي أي دوافع خفية. ولا أعتقد أن بيتر كان لديه أيضًا."
"فمتى تغير ذلك؟"
"حسنًا، وصلنا إلى شقته، وكانت رائعة حقًا. كانت كلها أرضيات خشبية، وأثاث بسيط، شقة عازبة تمامًا. على أي حال، كنت واقفًا أنظر من النافذة إلى منظر الأرصفة القديمة عندما سمعت صرخة مروعة من المطبخ. هرعت لمعرفة ما حدث، وكان بيتر يمزق ملابسه. لقد سكب الماء المغلي على جبهته. لم يستطع خلع قميصه وسرواله بسرعة كافية. لقد كان حادثًا مع غلايته. بمجرد أن مسح نفسه، وقال إنه بخير، عدت للنظر إلى المنظر. لكن، أعترف، لقد استمتعت بمنظر هذا الرجل المثير شبه العاري في المطبخ. كانت تلك هي المرة الأولى التي أدركت فيها ممارسة الجنس في ذلك المساء. وكان وسيمًا، وكان لديه جسد مختلف تمامًا عن جسدك. ليس أنك لست وسيمًا، لكنه ليس لديه أي شعر على صدره، وكان لون بشرته أسمرًا أغمق من لونك، هذا ما أعنيه باختلاف.
"لم أقصد أي إساءة."
"على أية حال، كنت أنظر من النافذة مرة أخرى، وظهر بيتر خلفي مباشرة، مرتديًا فقط حذاء كالفن كلاين الخاص به . استطعت أن أشم رائحة عطره. استطعت أن أشعر بحرارة جسمه من خلال بلوزتي. ووقف خلفي مباشرة، مشيرًا إلى المعالم. كان بإمكانك رؤية سفينة إس إس جريت بريتن في حوضها الجاف وحتى ذلك النموذج الصغير للسفينة القديمة التي أبحرت عبر المحيط الأطلسي كان هناك، راسية على الجانب."
"قارب ماثيو؟ جون كابوت الذي أبحر به إلى الأمريكتين، في نهاية القرن الخامس عشر - كما أعتقد."
"هذا هو. إنه صغير جدًا. والتفكير في أن الرجال أبحروا حول العالم في قوارب مثل هذه في تلك الأيام."
توقفت، لكنني لم أكن سأسمح لهذا الأمر بالانزلاق إلى مناقشة حول التاريخ البحري، لذلك انتظرت فقط.
"آسفة، أين كنت؟ نعم، لحظة سقوطي. كان هناك هذا التوتر الجنسي الهائل في الهواء. انحنى للأمام وقبلني، برفق شديد، على جانب رقبتي. كان الأمر كما لو كانت هناك فقاعة حولنا. لم يكن هناك سوانا في العالم كله. أين كنت؟ أين كان الصبيان؟ أين كان كل شيء مهم بالنسبة لي؟ كان يجب أن يكون هناك لحمايتي. كان يجب أن يكون في مقدمة ذهني. كان يجب أن يوقفني حبنا، لماذا لم يفعل؟"
انهارت في البكاء. تساءلت عما إذا كان عليّ مواساتها، لكنني كنت أعلم أن مشاعري غير مستقرة إلى حد كبير ولم أكن أثق بها. وهذا ما أوقفني. لكن بحلول ذلك الوقت كنت أستمع وأفهم وأتفاعل حقًا.
في النهاية، مسحت عينيها. "استدرت نصف استدارة وقبلني على شفتيه بالكامل. وفجأة، كل ما كنت أفكر فيه هو رغبتي فيه. كنت أريده بشدة، كنت أريده بداخلي، هناك، في تلك اللحظة. أنا آسفة، كريس، ولكن في تلك اللحظة فقط نسيتك. لن أخبرك بأي شيء سوى الحقيقة".
أعتقد أنني كنت على وشك الانفجار، ورأت ذلك، لكن ذلك لم يوقفها. "لقد دخلنا غرفة النوم، أعتقد أنه كان يقودني، لأنني لم أكن أعرف الطريق. كنا نمزق ملابسنا. أو كنت أنا، كان عليه فقط أن يخلع ملابسه الداخلية. لم يكن لدي وقت لأخلع ملابسي حقًا، خلعت بنطالي من تحت تنورتي، وفككت أزرار بلوزتي، لكنني سحبت فقط... لا أعتقد أنه رفع حمالة صدري فوق صدري. وفعلنا ذلك. لم يكن هناك مداعبة، كان الوضع مبشرًا ثم انقلبنا وركبته. لقد وصلنا في نفس الوقت تقريبًا. ثم انفجرت الفقاعة. ثم كنت هناك في الغرفة، وشعرت أنني أستطيع أن أراك تراقبني. أتذكر أنني جلست فوق ظهره، ونظرت إليه من أعلى، وشعرت بالرعب. لم أستطع أن أتركه بالسرعة الكافية."
"ماذا قال؟"
"لا شيء. لا أعتقد أن أيًا منا قال أي شيء منذ القبلة الصغيرة الأولى على الرقبة حتى النهاية. ثم بدأت أثرثر حول كونها خطأً، وكيف كان عليّ أن أرحل. وجدت حذائي وبنطالي، وخرجت من هناك. كنت لا أزال أقوم بربط الأزرار الأخيرة في بلوزتي عندما خرجت إلى الشارع. وجدت سيارة أجرة، وعدت إلى المستشفى لأخذ سيارتي."
"وهذا كان كل شيء؟"
"نعم، لكن هذا سيء بما فيه الكفاية. عدت إلى المنزل بالسيارة، لست متأكدًا من كيفية القيام بذلك، ربما لم أكن لائقًا عاطفيًا للقيادة، ناهيك عن كمية الكحول التي شربتها. لكنني فعلت ذلك. واستحممت لفترة طويلة جدًا وبماء ساخن جدًا. شعرت بالخجل الشديد من نفسي. لقد خنت كل شيء في حياتي. كل شيء كنت أؤمن به، وكل شيء كان جيدًا. أنا آسف، أنا آسف جدًا."
انهارت مرة أخرى في البكاء. كنت أشاهد فقط. الآن بعد أن عرفت هذه القصة كاملة، لم تبدو سيئة للغاية. ولكن كيف كنت لأحكم عليها حينها؟ حينها كنت بريئة. لم أمارس الجنس في بيوت الدعارة في العالم. لم أقم بالعديد من العلاقات العابرة التي لم أعد أحصيها.
نظرت مولي إلى الأعلى، "بمجرد أن انتهيت من الاستحمام، أدركت فجأة أنه قد حان الوقت لجمع الأولاد من سوزان. كان يجب أن أجمعهم في وقت أبكر بكثير، واتصلت واعتذرت ، وذهبت لجمعهم." ضحكت وقالت: "وكانت تلك بداية اكتشافك للأمر. فقد أخرج جيمي شخصية كرتونية بلاستيكية من علبة حبوب الإفطار في ذلك الصباح. لا أتذكر أي واحدة، لكنها كانت صفراء زاهية، أتذكر ذلك. وقد أمسك بها بن عندما كانا في مؤخرة السيارة، وكانا يتشاجران. لقد خانتهما والدتهما للتو، وخانتك، وكل ما كنا نؤمن به، وكانا يتشاجران حول قطعة بلاستيكية صفراء زاهية. أوقفت السيارة في منتصف الطريق واستدرت وصرخت عليهما. كانت تلك بداية تنفيس غضبي عن نفسي عليهما. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك، فهو يزيد من خجلي. لكن في ذلك المساء، حاولت أن أتصرف بشكل طبيعي، وكنت آمل فقط أن يختفي كل شيء. كان ذلك الوقت كافياً ليتجاوز الأمر".
"ولكنني لاحظت."
"نعم، لابد أنك لاحظت شيئًا ما. فجأة، مع كل الضغوط التي كانت عليك، وجدت الوقت لتكون أبًا أفضل. لقد تمكنت من قراءة قصص ما قبل النوم لأطفالك. لقد كنت الأب والزوج المثالي، وكنت أنا الزوجة الشريرة الخائنة. لماذا كان عليك أن تكون جيدًا للغاية في ذلك الأسبوع من بين كل الأسابيع؟ لا تجيب على هذا السؤال، فأنا أعلم السبب. لكن هذا جعل الأمر أسوأ بالنسبة لي. حسنًا، أنت تعرف ما حدث، لقد أدركت أن هناك شيئًا ما خطأ، ربما كنت تعلم أو تخمن كل شيء، لا أعلم. ولكن في النهاية اعترفت في ذلك المساء الأحد."
"لقد ذهبت إلى العمل في ذلك الأسبوع، ورأيته مرة أخرى؟"
"نعم. مرتين. أخبرته أن الأمر كله كان خطأ، خطأ فظيعًا. ولم أكن أرغب في التحدث إليه أو رؤيته مرة أخرى. وبعد يومين، أرسل لي باقة كبيرة من الزهور إلى مكتبي للاعتذار . قبلت اعتذاره، لكنني أخبرته أننا لا نستطيع أن نكون أصدقاء".
"أستطيع أن أفهم لماذا لم تخبريني عندما حدث ذلك، ولكن عندما علمت، لماذا لم تخبريني بكل هذا حينها؟ لماذا جعلتني أصدق أنه كان أكثر من ذلك بالنسبة لك؟ وفوق كل شيء، لماذا لم تخبريني أنك ببساطة تحبيني؟ هذا هو الجزء الذي كان مؤلمًا حقًا."
"لأنني لم أفهم مشاعري. كنت أعتقد أنني أحبك كثيرًا. الآن أدركت أنني أحبك حقًا، وأنني أحبك كثيرًا. لكن في ذلك الوقت، كل ما كنت أفكر فيه هو أنه إذا كنت أحبك كثيرًا، فكيف سمحت بحدوث هذا؟ أي نوع من الأشخاص كنت أعترف بحبي، لكنني مارست الجنس مع رجل آخر؟ كنت أعلم أنه في تلك اللحظة مع بيتر، كنت أريده أن يمارس معي الجنس. لم أكن تحت تأثير المخدرات أو الإغراء، كنت أريد ذلك. أي نوع من الزوجة والأم أكون؟ لهذا السبب لم أستطع أن أقول إنني أحبك، كنت أشك حقًا في كل ما شعرت به على الإطلاق."
"لماذا سمحت لي بالمغادرة يوم الاثنين؟ لو كنت قد استخدمت الكلمات المناسبة، لكنت بقيت. لكن بدلًا من ذلك، واصلت الحديث عن مدى روعة بيتر وكيف كنت تعتقد أنك أحببتني فقط. كنت أعتقد حقًا أنك وقعت في حبه."
"أعتقد أنني كنت أعلم في ذلك الوقت أنني أخطأت في ذلك. أردت فقط أن تحبني، وأن تحتضني، وأن تخبرني أن كل شيء سيكون على ما يرام. كنت خائفة للغاية من أن تراني على حقيقتي، عاهرة. كيف يمكنني أن أقول إن زوجتك ذهبت إلى الفراش مع أي رجل عجوز مثل توم ديك أو هاري عندما تطرأ عليها هذه الحالة. كان علي أن أخبرك أنه مهما كنت، فقد فعلت ذلك مع رجل محترم. ولم يكن ذلك خطأه. لم أكن أريدك أن تفعل أي شيء غبي ضد بيتر. كما قلت في البداية، إنه رجل لطيف حقًا."
"ولكنك واصلت رؤيته."
"ليس حقًا، ليس إذن. لقد أخبرتك أنني أرسلته بعيدًا."
"ولكن عندما عدت لرؤيتك يوم الأحد، تحدثت مرة أخرى عن مدى عظمته، وقلت إنك رأيته مرتين في ذلك الأسبوع أيضًا."
"نعم، نعم، لقد فعلت. بعد رحيلك، اعترفت بكل شيء لسوزان. كانت بمثابة شريان حياتي، سمحت لي بالتحدث والتحدث. لقد اعتنت بالأولاد. لقد فعلت كل شيء. في يوم الأربعاء، جاءت لرؤيتي في المستشفى. تناولنا الغداء معًا. وجاء بيتر وجلس معنا. لم أستطع أن أتسبب في مشكلة وأطرده. لكنه تحدث حقًا إلى سوزان، حول كيفية فهمه لمشكلتي، وكيف أراد المساعدة. لقد تقبلت سوزان الأمر، وأعجبت به كثيرًا، وهو أمر غير مفاجئ لأنه يمكن أن يكون ساحرًا للغاية. بعد ذلك قالت إنني ربما كنت قاسية جدًا معه، وأنني يجب أن أسمح له بمقابلتي وإبداء رأيه، لذلك قابلته يوم الجمعة لتناول الغداء في مكتبي. فقط ساندويتشات. بحلول يوم الأحد، قابلته مرتين."
"وماذا قال؟"
"أنه كان يعتقد أنه يحبني. وأنه كان سيغازلني. وكان يخبرني بالكثير من الأشياء عن أنني لا أستطيع أن أحبك حقًا، وإلا لما فعلت ما فعلته. وأن بيني وبينه شيئًا خاصًا، شيئًا سحريًا. وأنه لو كان أنت، لما هرب وتركني. وأنه لا ينبغي لي أن أطاردك، وأنه يجب أن يكون لديك الوقت الكافي للتغلب على الأمر، وأنه إذا لم تعودي بإرادتك الحرة، حسنًا، يمكنني أن أتعلم من ذلك. وأنه سيكون هناك من أجلي".
"وماذا قالت سوزان؟"
"إن الأمر يشبه تمامًا كيفية التعامل معك. كلمات مختلفة، ولكن كان عليّ أن أمنحك بعض الوقت. كان الأمر متروكًا لك لتأخذني معك أم لا."
"وماذا شعرت؟"
"لا أعرف حقًا. كان هناك بعض الحقيقة فيما قالوه. كنت أعلم أن لديك كل الحق في تطليقي. لم يكن لدي أي دفاع . كنت زوجة زانية وغير أخلاقية. إذا لم تتمكن من قبول ذلك، فكان لديك كل الحق في تطليقي. لكنني بكيت كثيرًا عندما وصلت أوراق الطلاق."
"لماذا لم تأتي إلي وتقول أنك آسف وتطلب المغفرة؟"
بدت في حيرة للحظة، "لكنني اعتقدت أنني قلت إنني آسفة. لقد كنت آسفة بالتأكيد. لقد كنت آسفة على الكثير من الأشياء. على الأذى الذي سببته لك. على الإزعاج الذي سببته لجيمي وبن. على العار الذي سببته لسوزان ورالف. لقد فكرت في كل شيء، وكنت آسفة في كل مرة."
"أعلم ذلك. لقد اعتذرت عن أشياء كثيرة محددة، وعن جوانب عديدة من الأمر. لكنك لم تعتذري قط عن ممارسة الجنس معه، وعن الزنا. شعرت فقط أنني أريد أن أسمعك تعتذرين عما فعلته، وليس عن عواقب ما فعلته. لقد كرهت أنك لم تشعري بالأسف على ممارسة الجنس معه".
لقد فكرت في ذلك الأمر، ومن الواضح أنها فهمت وجهة نظري، "أنت على حق. لا أعتقد أنني قلت قط إنني آسفة على فعل الخيانة نفسه. أنا آسفة حقًا. ما زلت أتمنى كل يوم لو لم أفعل ذلك. أنا آسفة لأنني سمحت لنفسي يومًا ما بالخضوع والاستسلام. أنا آسفة حقًا".
"الآن أعلم أنك كذلك. ولكنني لم أكن أعلم ذلك حينها. لم أستطع إلا أن أفترض أنك لم تشعري بالأسف على الذهاب إلى الفراش مع رجل وقعت في حبه، وأنك شعرت بالأسف فقط على بعض الآثار الجانبية. وماذا عن التسامح؟"
"لقد فكرت في ذلك الأمر. لقد فكرت فيه كثيرًا. ولكن من المؤكد أن طلب المغفرة يتطلب أن يكون لدى الشخص بعض الأمل، وأن يكون لديه بعض التفكير في أنه مهما فعل فإنه يمكن أن يُغفر له. لم أستطع أن أرى أي عذر ممكن لما فعلته. لقد كان خطأً. لقد كان خائنًا. لقد كان شريرًا. وكان ينبغي لي أن أعرف ذلك بشكل أفضل. لم يكن بإمكاني أن أطلب منك أن تسامحني على ذلك. لقد كنت أحترمك كثيرًا بسبب ذلك."
"أعتقد أنك كنت مخطئًا، ولكنني أفهم ما تقوله. هل تحدثت إلى أي شخص آخر؟ ماذا عن رالف؟"
"قالت سوزان إنها ستتحدث إلى رالف. لقد تحدثت إليه عدة مرات، أعتقد أنه كان يعلم كم أحبك. لكنه قال إنه سيكون من الخطأ أن يتدخل. لقد تحدث إلى سوزان حول هذا الأمر، وكان علينا أن نجد طريقنا للخروج من هذه الفوضى. حاولت التحدث إلى جيني في العمل، لكنها كانت لاذعة، أتذكر أنها قالت إنها لا تستطيع أن تفهم سبب اندهاشي الشديد لخروجك عندما اعترفت. لقد وصفتني بالخائنة، وتركتني جالسة في صالة القهوة."
"هل كانت لها أجندتها الخاصة؟"
"ربما. أعلم أنها كانت مطلقة."
"لذا سمحت لي بالمضي قدمًا في الطلاق؟"
"ماذا كان بإمكاني أن أفعل لإيقافك؟ لقد كنت غاضبًا جدًا، ومُصابًا بأذى شديد. لم ألومك. لقد كان كل هذا خطئي. لقد استحقيت ذلك."
"و بيتر؟"
"لقد كان لطيفًا للغاية. لقد فعل ما قال إنه سيفعله. لقد خطبني. لقد أرسل لي الزهور، وكان موجودًا للتحدث معي. لقد بدا وكأنه يفهم ما كنت أمر به. وكان يعلن لي باستمرار عن حبه لي. وأعتقد أنه كان يحبني حقًا. وما زال يحبني".
"إذن لماذا أتيت إلى تلك الشقة البشعة تلك الليلة؟ لا، قبل ذلك كتبت إليّ لتخبرني أنك ستتزوج بيتر. لماذا؟"
ابتسمت بحزن وقالت: "كما قلت، كان بيتر يتعهد دائمًا بحبه. بدأت أتساءل، إذا كان حبي لك قد خذلني، فربما كان ذلك لأن بيتر كان يعني شيئًا خاصًا بالنسبة لي. لم أشعر أنني أحبه، ولكن ربما كان هذا هو ما كان مقدرًا لي. عليك أن تتذكري كم كنت محطمة في ذلك الوقت، لم أكن أفكر بشكل سليم. ثم بدأنا نتجادل حول المال والسكن. ولم تستحقي أن تتحملي قسط رهن عقاري ضخم كل شهر فوق ما كنت تدفعينه مقابل الأولاد، وهذا ليس عادلاً بالنسبة لك. وكان بيتر يقول إنه يريد الزواج مني، وأنه سيشتري منزلًا حيث يمكننا جميعًا العيش. لقد قبل الأولاد بسعادة، ربما كان يعلم أننا جئنا في صفقة مجمعة. لقد تقدم لي ولكنني لم أقبل. كان ذلك قبل ذهابه إلى مؤتمر في هارفارد، وعندما كان بعيدًا، توصلت إلى فكرة الكتابة إليك لأقول إنني أتمنى أن نجد طريقة للمضي قدمًا معًا. لقد ذكرت أنه كان لديه ما يكفي من الوقت للمضي قدمًا. "لقد عرضت عليك الزواج من بيتر، وأشرت إليك أنني أفكر في الزواج منه، حتى أرفع عنك الألم وأجعلك تعيد النظر في كل شيء. كانت هذه فكرة سوزان كمحاولة أخيرة يائسة، لكنها لم تنجح".
"كان من الواضح أن الأمر لن ينجح. ماذا كنت تفكرين؟ كان الأمر غبيًا للغاية وقد حطم قلبي. لقد تحطم أي حلم كنت أحلم به بأنك ستتغلبين على هذا الهوس ببيتر."
"لم أكن مهووسًا ببيتر."
"لقد بدا الأمر كما لو كنت بالنسبة لي."
"أنا آسف. على أية حال، في ذلك الوقت تقريبًا، اعتقد رالف أن هذا يكفي. أحضرني لرؤيتك. أصر. كانت سوزان تهاجمه بشدة بسبب تدخله، لكنه أصر. وعندما رأيتك، ما زلت أستطيع أن أرى مدى الألم والضياع الذي شعرت به، وكل ما أردته هو أن تأخذني بين ذراعيك وتحملني. أعلم أنني لم أستطع إيجاد الكلمات، أنا آسف. أنا آسف جدًا. ولكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، أدرت ظهرك لي. يقول رالف إنها مرت ثلاث أو أربع دقائق. بدا الأمر وكأنه بضع ثوانٍ بالنسبة لي. ظلت أفكار الكلمات تتدفق في ذهني، لكن لا شيء بدا صحيحًا. لم يكن هناك شيء يمكنني التفكير فيه لأقوله يمكن أن ينفي أنني مارست الجنس مع رجل آخر. ثم أدرت ظهرك."
"دخلت من الباب." توقفت للحظة "لقد اعتدت أن تقول دائمًا إنني لست على اتصال بذاتي الداخلية. وأنني رجل نموذجي للغاية. ولكن لو أنك فتحت ذلك الباب فقط، لكنت قد وجدتني على الدرج على اتصال وثيق بذاتي العاطفية. حاولت الصعود إلى شقتي، لكنني انهارت وبكيت حتى بكيت على الدرج. لقد ماتت كل آمالي الأخيرة في أن تتخلى عن بيتر وتعود إلي. لم أكن أعرف حتى ما إذا كنت سأرى أبنائي مرة أخرى في تلك اللحظة. لقد ضاع كل شيء. كنت في حالة سيئة للغاية في حياتي، بشكل أساسي بسبب الشراب، وأحيانًا بسبب الخجل من طريقة معاملتي لبعض النساء، ولكن لا شيء، لا شيء يضاهي مدى شعوري بالسوء في ذلك المساء."
"أنا آسف. أنا آسف جدًا. هذا كل ما أستطيع قوله بعد ظهر اليوم. أخبرني رالف يوم الأربعاء بما حدث. أعتقد أنه في ذلك الوقت قرر ترتيب هذا الأمر. لقد تم الترتيب لذلك، كما تعلم. اعتقدت أنك أحضرت الأولاد قبل الغداء. كنت قادمًا إلى هنا فقط للتحدث مع رالف والمساعدة في الحديقة قليلاً. لقد فوجئت عندما رأيت سيارتك هنا."
"أعتقد أنه يعرف أكثر مما يكشف عنه. أعتقد أنه بدأ يدرك الحقيقة يوم الأحد الماضي".
"لا أعلم. أعتقد أن هناك فترة انقطاع قصيرة، لأن العمة بريندا واجهت مشاكل في ويماوث على ما يبدو، واضطرت سوزان إلى الرحيل إلى هناك. أعتقد أن ذلك كان يوم الأحد أو الاثنين."
"حسنًا، لقد كان بينهم شجار حقيقي مساء الأحد."
"ربما يتعلق الأمر بالعمة بريندا أو العم ديريك. رالف ليس من محبي أي منهما."
"ربما." توقفت ثم سألت، "لكنني لا أزال لا أفهم لماذا تزوجت بيتر في الواقع."
"جزئيًا لأن الأمر كان منطقيًا. كان سيوفر لنا منزلًا. وكنت تائهة، كنت في حالة انجراف. ولكن بشكل أساسي لأنني بدأت أعتقد حقًا أن هذا كان مقدرًا له أن يحدث. كان لديه شيء خاص بالنسبة لي. كنت أعلم أنني لا أحبه، لكنني اعتقدت أنه ربما بمجرد أن أتجاوزك، فربما سأحبك. لم أفعل ذلك أبدًا. إنه لطيف، وأحبه، وأحترمه، لكنني لا أحبه. إذا لم أره مرة أخرى، فلن يقلقني ذلك. أنا أحبك، لقد أحببتك دائمًا."
"ولكن كيف يمكنك أنت من بين كل الناس، أنت الذي كنت دائمًا محبًا وعاطفيًا، كيف يمكنك أن تجعل زواجك من بطرس ناجحًا؟"
في تلك اللحظة سمعنا طرقًا على الباب، لم نجبه، لكننا انتظرنا. فُتح الباب بحذر ودخل رالف حاملاً صينية شاي طازجة. "اعتقدت أنك قد ترغب في تناول كوب من الشاي. قد تحتاج إليه".
وضعها على طاولة القهوة، وبينما كان ينحني، نظر في عيني.
قلت "يوحنا 11:35"
ابتسم وقال "كان ليفعل ذلك لو كانت مولي زوجته السابقة".
لقد ضحكت، وساعدني ذلك على الضحك، وشعرت ببعض التوتر يختفي من جسدي.
ورغم أن النهار كان ساطعًا، فقد تجول في الغرفة، وأضاء المصابيح وأسدال الستائر. كنا نراقبه، لكننا لم ننطق بكلمة.
ثم سألت مولي، "أين جيمي وبن؟"
"إنهم يستمتعون بوقتهم وهم في أمان تام. لا تقلقوا بشأنهم. اهتموا بأنفسكم." كان على وشك مغادرة الغرفة، فأخذ المفتاح من الخارج ووضعه في الداخل. "إذا كنت تريد التأكد من خصوصيتك، فهذا هو المكان."
وكنا وحدنا مرة أخرى، وكنا نحدق في الباب ونراقبه وهو يغادر.
التفتت مولي وسألت، "ما الأمر بشأن وجودي كزوجة سابقة؟"
يوحنا 11: 35 فبكى يسوع.
ابتسمت وقالت بهدوء "أعتقد أنه كان سيفعل ذلك".
صبت مولي كوبين من الشاي، ودون أن تقول أي شيء، ارتشفناهما. كان مذاقهما لذيذًا للغاية. بدا أن الغصة في حلقي قد هدأت قليلاً. شعرت بالانتعاش.
فجأة، وقفت مولي، وذهبت إلى الباب وأغلقته. "رالف محق. هذا يتعلق جزئيًا بالجنس". وبدأت في خلع ملابسها. لم تكن تجرد نفسها من ملابسها، بل سحبت سترتها فوق رأسها، وخلعت بنطالها الجينز، وفككت حمالة صدرها، ودفعت سراويلها الداخلية إلى أسفل ساقيها، وخلع جواربها عندما خلعت سراويلها الداخلية.
وقفت أمامي عارية تمامًا. كان جسدها مختلفًا عما أتذكره. كان أكبر سنًا، لكنه كان أكثر لياقة. اختفى ملء وركيها، ربما لم يكن أكثر من بوصة في كلتا الحالتين، لكنني لاحظت ذلك. كانت ثدييها أكثر إحكامًا، ربما كانت حلماتها أفتح لونًا قليلاً . ربما كانت ذاكرتي هي السبب، لكنها بدت جيدة بالنسبة لي، وشعرت بقضيبي يرتعش. في الواقع، فاجأني ذلك، اعتقدت أنني تجاوزت أي استجابة جنسية بعد ظهر هذا اليوم.
لقد لاحظت أيضًا على الفور أن شعرها كثيف للغاية. عادت أفكاري إلى ميرا. لا تخبرني أن بيتر كان أيضًا من عشاق الشعر. هل هذا هو أحدث اتجاه جنسي، وقد فاتني؟
أعادتني إلى الحاضر، "توقف عن النظر إلى مهبلي للحظة، وانظر إلى شفتي. الشفتان على فمي، قبل أن تجيب بذكاء".
رفعت عيني.
"هل رأيت شفتي؟ أعدك أنهما لم تلمسا قضيب بيتر قط. أوه، لقد أرادني أن أفعل ذلك، لكنني كنت أرفض دائمًا. بطريقة ما، لم أرغب أبدًا في القيام بأي شيء جنسي معه. أردت أن ينجح الزواج، والتزمت بذلك، لكن بطريقة ما كان لدي معيار مزدوج. إنه ليس منطقيًا، وبالتأكيد لم يكن عادلاً لبيتر، لكنني أوضحت الأمر لنفسي، وعشت مع هذا لمدة أربع سنوات."
لقد كنت مهتمًا. في الواقع، كنت مفتونًا، لم يكن هذا منطقيًا. "حسنًا. اشرح".
"لم أحب بيتر، لكنني اتخذته زوجًا لي، وأردت أن ينجح الزواج. لقد فقدتك بسبب حماقتي. حسنًا، لإنقاذ احترامي لذاتي، كان علي أن أكون زوجة صالحة في المرة الثانية. لذلك، لم أرفض ممارسة الجنس معه أبدًا. في الواقع، هذا ليس صحيحًا تمامًا، كنت أرفض ممارسة الجنس معه دائمًا حتى تم إعلان المرسوم المطلق على زواجنا. لم أكن لأخونك مرة ثانية طالما كنت متزوجة منك. ولكن بعد ذلك لم أرفضه أبدًا. لكنني لم أرغب في ممارسة الجنس معه، فهو ليس أنت. لذلك، في مكان ما في منطقي الملتوي، تبنيت شعارًا: تحصل على ما تدفعه مقابله."
"أنا لا أتابع."
"لقد أخبرتك، في ذلك الخميس بعد الظهر في شقته، قمنا بوضعية المبشر ثم ركبته. حسنًا، لمدة أربع سنوات، كان هذا كل ما قمنا به على الإطلاق. لم أقم بامتصاصه أبدًا. بالتأكيد لم يكن هناك أي ممارسة جنسية شرجية، ولا حتى ممارسة الجنس من الخلف. وكان الأمر دائمًا في غرفة النوم فقط. لقد سمحت له بأمرين آخرين فقط، كان بإمكانه اللعب بصدريّ ومصه، وسمحت له بممارسة الجنس الفموي معي. في الواقع كنت أفضل أن يفعل ذلك".
"يبدو الأمر محدودًا بعض الشيء. هذا ليس أنت على الإطلاق. لقد أحببت حياتنا الجنسية الرائعة."
ركعت على الأرض مرة أخرى، "لقد أحببت الحياة الجنسية الرائعة معك. في أي وقت يطلب بيتر أي شيء آخر كنت أرفض. لم أكن أرغب في فعل ذلك، مهما كان. وإذا ألح علي، حسنًا، يمكنني دائمًا أن أقول "كريس لم يجبرني على فعل ذلك" وهذا صحيح. لم تجبرني أبدًا على فعل أي شيء من هذا القبيل، لقد أحببت ذلك وأردت أن أفعله معك. كان يكره هذا التعليق، كان يضمن في السنوات الأولى أنه سيقضي الليل في الغرفة المخصصة للضيوف، وكان يغادر غاضبًا. في السنوات اللاحقة، أدرك ذلك، وكان يذهب إلى الفراش على جانبه، وظهره لي".
"هل كان عاشقًا جيدًا؟"
"لا أعلم. لم يثيرني قط. لقد جعلني أنزل مرة واحدة فقط، تلك المرة في شقته. بعد ذلك، كنت أفكر فيك دائمًا، ولم يستطع أن يجعلني أفعل ذلك."
"من المؤكد أنك لم تمر أربع سنوات دون أن تصل إلى النشوة الجنسية؟ أنت تحتاج إليها فقط لتكون بصحة جيدة، وللحفاظ على سلامتك العقلية. وأنت، من بين كل الناس، كنت جيدًا جدًا في ذلك."
"أوه، لا. لم أقل إنني لم أحظَ بالنشوة الجنسية. بمجرد أن أدركت المشكلة، وأنني كنت أفكر فيك، حسنًا، حولت ذلك لصالحى. كنت أذهب إلى عالم الخيال، وستكون أنت من يمارس الحب معي. لقد مارسنا الحب في كثبان الرمال البيضاء الناعمة وفي ظلال أشجار النخيل. لقد فعلنا ذلك في الثلج على قمم الجبال. لقد فعلنا ذلك على شرفات الفنادق. سمها ما شئت، وفعلناها، هناك في عالم خيالي. لقد ارتديت الجلد وقيدتني إلى السرير واغتصبتني. لقد قيدتك إلى السرير، لكن هذا لم ينجح، حتى في أحلامي، لأنه كان يعني أنك لا تستطيع وضع ذراعيك حولي واحتضاني، ولطالما أردت ذلك."
"أنا لست متأكدًا مما أقول."
"كنت أحلم بهذا الشكل مرة أو مرتين في الشهر فقط، كنت أقتصد في ذلك. وإلا كنت أستلقي هناك وأصدر أصواتًا مناسبة وأنتظر حتى ينزل. ولهذا السبب كنت أحب أن أتركه يمارس معي الجنس الفموي، ثم يختفي عن الأنظار، وأستطيع أن أحلم بك، وأستطيع أن أصل إلى النشوة الجنسية. لقد أحببت ذلك".
"ألم يدرك ذلك قط؟ انتبه، كان من المهين جدًا أن يعرف ذلك."
"لا أعتقد ذلك. أعتقد أن غروره منعه من التفكير في ذلك. ألا يعتقد كل رجل أنه عاشق عظيم؟"
"لكن بعضنا يعرف أننا كذلك"، قلت مبتسمة. ثم خطرت لي فكرة، "عندما كنت هناك في ذلك اليوم الجمعة بعد الظهر قبل بضعة أسابيع، قال لي إنك لم ترتدي هذا السروال القصير من أجله. لقد اعتدت أن تحبي الملابس الداخلية المثيرة. ورجاءً اشرحي لي ما حدث في ذلك اليوم، لأنني كنت أتساءل عما حدث".
"بالنسبة لك، نعم، كنت أحب ارتداء الملابس الأنيقة. أحب أن أكون عارية أمامك الآن. يبدو الأمر صحيحًا بطريقة ما. لكنك عدت إلى نظرية "تحصل على ما تدفعه مقابله". في ذلك المساء في شقته، لم أرتدِ أي ملابس داخلية مثيرة. كنت أرتدي سروالًا داخليًا قطنيًا عاديًا وحمالة صدر لم تكن متناسقة. أنت تعرف كيف أرتدي ملابسي في يوم عمل عادي. حسنًا، هذا ما اشتراه لي، لذا فهذا ما حصل عليه. رفضت ارتداء أي من الأشياء المثيرة التي اشتراها لي، واشترى لي الكثير، حيث حاول أن يجعلني أشعر بالاسترخاء والاستمتاع بالأشياء أكثر، كما اعتاد أن يقول".
هززت رأسي في دهشة. لقد فوجئت لأنهما لم يذهبا إلى محكمة الطلاق قبل ذلك بفترة طويلة. "لقد فوجئت بأنه تحمّل الأمر. ألم يكن يعلم أي شيء عما فعلناه؟ كم كنت حرة معي، وكم كنت عاطفية؟"
"لا، بل أعتقد أنه كان يعتقد أن عدم اهتمامي بالجنس ربما كان السبب وراء تركك لي، إذا سنحت لك الفرصة. وكان يحبني، لذا فقد تعلم من أخطائك، ولم يكن ليستسلم. كان يحاول دائمًا إغرائي لتجربة شيء جديد".
"أي شيء آخر؟"
"لقد رأيتك تنظر إليّ. لم أحلق ذقني منذ ثلاث سنوات. إذا كنت تتذكر، فقد اعتدت أن أحافظ على نفسي مرتبة ونظيفة هناك، ربما أكثر نظافة في الصيف من الشتاء. حسنًا، لقد واصلت على هذا المنوال في العام الأول. ولكن بعد ذلك، خطرت في بال بيتر فكرة حلق ذقني، فقط إلى مدرج الهبوط الذي أطلق عليه ذلك. حسنًا، لم يكن لدي مدرج هبوط في شقته في ذلك الخميس، ولم أكن لأمتلكه حينها. بعد ذلك توقفت عن الحلاقة تمامًا. لم أحلق ذقني لك أو له في صباح ذلك الخميس، لذا لم أعد أحلق ذقني. لم يصدق ذلك.."
"هل ترى نفسك قد اشتريت ودفعت ثمنًا باهظًا؟ هذا أمر مهين."
"حسنًا، أعتقد أنني شعرت بالإهانة، ولكن لا. لقد رأيت نفسي كامرأة غبية فقدت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق، وانجرفت إلى موقف أكثر غباءً. ولكن من فضلك، لا تعتقدي أن زواجي من بيتر كان حربًا مروعة. لم يكن كذلك. لقد حاولت حقًا أن أكون زوجة جيدة له. ربما كنت قد حددت نوع الجنس الذي نمارسه، لكنني لم أرفضه أبدًا من حيث التردد. كان رجلًا أربع مرات من خمس مرات في الأسبوع في البداية. حتى في النهاية، ولا بد أنه فقد بعض الاهتمام بموقفي كما كان، كان لا يزال يمارس الجنس مرتين في الأسبوع. وفي جميع النواحي الأخرى، حاولت حقًا أن أكون الزوجة الصالحة. كنت أستضيف أصدقائه، وأقيم حفلات عشاء، وأدعمه في عمله. لقد حاولت حقًا مشاركته حياته، ومشاركته حياتي. لطالما اعتقدت أنه إذا واصلت ذلك، سأكون سعيدة يومًا ما. لم أكن تعيسة، لكنني لم أكن سعيدة أبدًا."
كان هناك توقف، حيث نفدت مني الأسئلة في تلك اللحظة. ثم وقفت مولي، ووقفت بشكل استفزازي أمامي. نظرت إليها، واستجاب عقلي وذكري. حتى مع كل الأشياء الأخرى التي كنت أشعر بها وأفكر فيها، كانت لا تزال قادرة على إثارتي.
"كريس، من فضلك.. هل يمكنك؟"
لقد شعرت بالإغراء للحظة، ولكن بعد ذلك شعرت ببعض المشاعر التي كانت تسري في داخلي، مثل الألم والغضب المتزايد.
"لا، مولي. لن أفعل ذلك. ليس لأنني لا أستطيع.." أخذت يدها ووضعتها على قضيبي المنتصب، من خلال بنطالي، "ولكن لأنني لا ينبغي لي أن أفعل ذلك. لست متأكدة من المشاعر التي سأطلقها إذا مارست الجنس الآن. لا أثق بنفسي. من فضلك ارتدي ملابسك. لدي المزيد من الأسئلة."
بدت محبطة، لكنها بدأت في ارتداء ملابسها ببطء. كان الأمر عكس ما كانت تفعله عندما خلعتها ملابسها، لكنني راقبتها.
عندما ارتدت ملابسها، جاءت وجلست بجانبي على الأريكة. التفت نصف استدارة لأتمكن من رؤيتها بشكل صحيح، كنت أشك في أنها كانت تجعل نفسها متاحة إذا أردت احتضانها. لم يكن ذلك في داخلي. لكنني سألتها: "أخبريني ماذا حدث في ذلك اليوم الجمعة بعد الظهر قبل بضعة أسابيع. لا أعتقد أنني فهمت كل شيء عندما حدث ذلك".
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت: "لقد فاجأتني، اعتقدت أنك ستنجح في حل الأمر". تنفست بعمق وقالت: "حسنًا، سأحاول". توقفت مرة أخرى وقالت: "عندما رأيتك لأول مرة عندما أتيت إلى شقتك للتحدث عن الأولاد، أعتقد أن عالمي قد انهار. لقد بنيت هذه الحياة، هذا الاعتقاد بأنني أستطيع أن أحقق ذلك مع بيتر. كنت أعلم أنني لم أكن سعيدة، ولكن كما قلت، كنت أعلم أنني لم أكن تعيسة. كنت أعتقد حقًا أنني سأعيش حياتي بدونك، وأنني أستطيع أن أفعل ذلك. في ذلك المساء في شقتك أدركت أنني كنت أعيش كذبة. لقد أحببتك، وأردتك، وانتهت حياتي مع بيتر".
نظرت إليّ وقالت: "عندما غادرت نزلت إلى سيارتي وبكيت. وبعد فترة شعرت بالخوف من أن يلاحظني أحد، لذا قمت بالقيادة في منتصف الطريق حول الساحة، ثم ركنت السيارة مرة أخرى، وانتهيت من البكاء. ثم نزلت وتجولت حول الساحة للحصول على بعض الهواء النقي. قضيت وقتًا طويلاً أنظر إلى ما اعتقدت أنه نافذتك، وكان من حسن حظك أنك لم تنظر إلى الخارج أبدًا".
"لقد شاهدت ما يكفي لأعرف أنك أخذت وقتك قبل أن تبتعد في المرة الأولى."
"على أية حال، أدركت أنني يجب أن أتعامل مع نهاية زواجي من بيتر وأتحدث إليك. كنت خائفة للغاية، ولم يكن لدي أي فكرة عما إذا كانت هيلين ستنضم إليك في أي وقت. لقد سألتك، لكنك لم تخبرني. لقد أرعبتني فكرة وجودها حقًا. لم يكن لي الحق في توقع أن تهتم بي إذا كنت قد أعطيت حبك لشخص آخر."
هل تعلم الآن أننا انفصلنا أنا وهي؟
"نعم، أخبرني رالف أنك قلت ذلك، لكن ذلك كان بعد وقت طويل. قال إنك قلت إنها ليست مولي. أعطاني ذلك الأمل. لكن على أي حال، دعني أحاول ترتيب الأمر. حاولت لبضعة أيام أن أفكر فيما يجب أن أفعله، وعرفت أنني يجب أن أتحدث إليك. لذلك اتصلت بك وطلبت منا أن نخرج لتناول الغداء. هل تتذكر؟"
"نعم، لقد قلت لي أننا قد نحتاج إلى وقت طويل."
"نعم. حسنًا، عندما كنا في المطعم، لا أدري، لم أستطع إيجاد الكلمات المناسبة. أعتقد أنني كنت خائفة للغاية من أن أستسلم لرحمتك. وأدركت أن المطعم ليس المكان المناسب للقيام بذلك على أي حال. لقد رأيتم كيف أنا؛ لقد رأيتموني بعد ظهر هذا اليوم؛ لم أستطع أن أقول كل هذا، أو أن أبكي كثيرًا، في مكان عام."
"لقد كان من الممكن أن تتم عملية التجريد بشكل جيد." لقد لاحظت.
نظرت إليّ وابتسمت وقالت: "دائمًا ما يكون لديك تعليق مضحك، وكلمة سريعة. لماذا؟ أعلم أن هذا مهم بالنسبة لك كما هو مهم بالنسبة لي".
هززت كتفي وقلت "إنها طريقتي في التعامل مع الأمور".
"لذا، أدركت أنني سأتبع الخطة البديلة. أن أغويك، وربما يمكننا التحدث بعد ممارسة الجنس، عندما نشعر بالحنان والاسترخاء. كان هذا الأمر دائمًا في ذهني، وهذا جزء من السبب الذي جعلني أرتدي بعض ملابس بيتر الداخلية. عندما كنت في المرحاض في المطعم، أدركت فجأة أن ملابسي الداخلية تبدو سخيفة للغاية مع كل هذا الشعر الذي ينبت على جانبيها. ألم تلاحظ أنني انزلقت إلى السرير عندما لم تتمكن من الرؤية، وخلع ملابسي الداخلية في السرير؟"
"ولم تسمح لي بالهبوط عليك. أتذكر."
"هذا يرتبط بشيء آخر. سأشرح ذلك بعد دقيقة. لقد ساعدتني عندما عرضت عليّ توصيلي إلى المنزل. لكنني كنت مصممًا على إدخالك إلى السرير."
"لقد كان الأمر سهلاً إلى حد ما في ظل حالتي الذهنية في ذلك المساء."
"لماذا؟"
"لقد أخبرت بيرس ماكبين عندما غضب مني لأنني ذهبت إلى الفراش مع زوجة رجل آخر، أن عقلي كان مشوشًا. لقد أمسكت بي في غرفة الطعام الخاصة بك، ألم تدرك كم كانت تلك رحلة في حارة الذكريات بالنسبة لي؟"
"أوه! نعم. أفهم ما تقصده. على أية حال، ذهبنا إلى السرير، وأنا أخفي شعري. لكن فكر فيما فعلناه. ما الذي لفت انتباهك؟"
"لقد كان الأمر مشابهًا تمامًا لما فعلته أنت وبيتر في السنوات الماضية."
"في الأساس، نعم. كانت هناك كل أنواع الأسباب لذلك. لكنني جعلتنا نتراجع إلى كونك في القمة قبل أن آتي. أردت فقط أن أكون بين ذراعيك عندما آتي، تمامًا كما كنت دائمًا في كل تخيلاتي."
"و الأسباب الأخرى؟"
"كان هناك جزء مني يشعر بالذنب بسبب خيانة بيتر عمدًا، فهو زوجي. ولكن إذا لم أفعل أكثر مما فعلت معه في تلك بعد الظهر، فحتى لو علم، حسنًا، فلن يكون لديه الكثير من الجدال. ليس أنه كان من المفترض أن يعرف. وقلت إن الأمر سيكون مرة واحدة فقط، تمامًا كما حدث مرة واحدة معه. ولكن كان هناك شيء أكثر أهمية. لم يكن الجنس جيدًا جدًا. ربما كان مهمًا وعاطفيًا وكل ذلك، ولكن كفعل، حسنًا كان عاديًا جدًا. إذا جاء الأمر لمناقشة الأمر، كنت لأريك بالفعل ما حدث في تلك الشقة يوم الخميس. لم أكن أعرف ما إذا كان ذلك مهمًا، لكن لم يكن هناك ضرر في القيام بذلك بهذه الطريقة."
"وفي وقت لاحق، هل كنا سنجري نسخة أخرى من هذه المناقشة؟ ولكن بيتر عاد إلى المنزل مبكرًا؟"
"نعم. لقد كان مقتنعًا بأنك دبرت الأمر. وأنني كنت الفتاة البريئة المسكينة التي أغويتها، فقط حتى تتمكن من الوصول إليه وإلحاق الضرر بزواجه. وبدا الأمر وكأنك تخليت عني، لقد هاجمت بيتر فقط، وهو ما ضاع سدى بالمناسبة، فهو لم يفهم أبدًا إشارتك التوراتية. كان رالف هو من توصل إلى ذلك. حتى أنني بدأت أتساءل عما إذا كنت قد فعلت ذلك من أجل الانتقام، وسعدت بظهور بيتر. لقد قلل ذلك من شأني، لكنني لم أكن لألومك. ثم اندفع بيتر إلى كوخنا في ويلز، ولم أكن أعرف ماذا أفكر".
"فلماذا أتيت إلى مكتبي؟"
"لأنني قررت أن أتحدث إليك، حتى ولو كان ذلك فقط لأكتشف أن الأمر بالنسبة لك كان مجرد انتقام. ولكنني أتيت إلى مكتبك وكانت هيلين هناك. اعتقدت أنك وأنت لا تزالان معًا، وأنني أضيع وقتي، وأنني لا أملك الحق..." توقفت للحظة، ثم تابعت، "انتظرت في الطابق السفلي في موقف السيارات. رأيتك تقبلها وتعانقها وأنت تضعها في سيارة أجرة. بدا الأمر محببًا، ولكن كان هناك خطأ ما في لغة الجسد. لم أعرف ماذا أفكر".
"وبعد ذلك كانت المحطة التالية ميرا وحفل RNIB؟"
"نعم، لقد حجزنا هذا المكان لشهور. عاد بيتر في ذلك اليوم، وقال إنه يريد حل الأمور، وأراد أن يسامحني. أعتقد أنه أقنع نفسه بإلقاء اللوم عليك تمامًا. لم أكن أعرف ماذا أفكر. ما زال يريد الذهاب إلى الحفل، لكنه قال إننا نستطيع الخروج لتناول العشاء إذا كنت أفضل ذلك. اخترت الحفل، اعتقدت أنه سيكون أقل حميمية، لكنني ذهبت معه. كان من المتوقع أن يكون أمسية سيئة، ولكن بعد ذلك كنت مع فتاة جميلة أخرى على ذراعك، وهذا جعل الأمر أسوأ بعشر مرات مما كنت أتوقعه. وقالت إنها لا تنوي السماح لك بالرحيل. كانت أصغر سنًا وأجمل مني كثيرًا، وكان لها كل الحق في أن تكون هناك معك، ولم يكن لدي. في السيارة التي كنت عائدًا بها إلى المنزل، تعطلت وبدأت في البكاء. كنت أحاول القيام بذلك بهدوء، على أمل ألا يلاحظ بيتر، لكنه لاحظ بالطبع. وهكذا بدأت الحجج النهائية. بحلول نهاية الأسبوع، انتقل إلى صالة الألعاب الرياضية وغرفة الألعاب، ونحن "أين نحن."
"لماذا لم تأتي إلي إذن؟"
"أعتقد أنني كنت أصاب بالهستيريا أو التوتر بشكل لا يمكن تفسيره. أعتقد أن رالف أدرك ذلك وفكر في أن أقول شيئًا ما إذا تمكن من جمعنا معًا خلال عيد الفصح، وخاصة إذا تمكن من جعل ذلك في ذكرى زواجنا. كانت سوزان ضد ذلك تمامًا، لكنها لم تخف حقيقة أنها تريدني أن أصلح الأمر مع بيتر. لكن رالف كان مصممًا. لم يكن لدي أي فكرة عن موقفي معك. لقد كان لديك شيء ما مع تلك الفتاة في الحفلة الراقصة، ربما كنت ستبني حياة جديدة معها، وكان لديك كل الحق في القيام بذلك. لقد قضينا تلك الساعات الرائعة مع الأولاد. إذا كان عقلك مشوشًا في ذلك اليوم الجمعة بعد الظهر في منزلي، فسيكون عقلي مشوشًا في ذلك المساء. ثم ألقيت بخيانتي في وجهي مرة أخرى. فجأة ذكّرتني بأنني عاهرة. لم أستطع تحمل ذلك وهربت."
"ثم اتصلت بي عندما كنت في سيارة أجرة وبعد تناول العشاء مع ميرا. ثم ضبطتني على ما يبدو وأنا ذاهب لقضاء عطلة نهاية أسبوع قذرة معها."
"أنت لا تذكر أنك أخذتها إلى المسرح في يوم سبت عيد الفصح."
"أوه نعم، من أخبرك بالمناسبة؟"
"بيتر. في يوم الثلاثاء بعد عيد الفصح. أعتقد أنه استمتع بإخباري بهذه القصة. لكنني أعتقد أن سوزان كانت تعلم ذلك أيضًا، لست متأكدًا من كيفية حدوث ذلك."
"هل مازلت تتحدث مع بيتر؟"
"حسنًا، إنه يعيش في المنزل، لذا من الصعب ألا أفعل ذلك. لكن، لا، ليس حقًا. أشعر بالأسف عليه، يبدو ضائعًا للغاية، لكن لا يوجد شيء يمكنني فعله."
لم يكن ينبغي لي أن أسأل، لأنني لم أرغب في الحديث عن بيتر، لذا عدت إلى ميرا، "ميرا وأنا مجرد صديقين جيدين. زملاء جيدون وصديقان جيدان".
"هذا ما قاله لي رالف. لست متأكدًا من أنني سأتمكن من تحمل أي منافسة منها."
كانت كلمة "المنافسة" تتردد في أذني. ربما أكون غبيًا، أو غبيًا، أو بطيئ التفكير، ولكنني لم أدرك إلا الآن النهاية المنطقية لهذه المحادثة. فقد كانت تعتقد أنها تستطيع أن تستعيدني، وأن المصالحة ممكنة.
"فماذا الآن؟" سألت.
نظرت إليّ، باحثة في وجهي، باحثة في عينيّ، "في أحلامي، تخيلت هذه المحادثة كثيرًا. لقد تدربت على العديد من إصداراتها. لكن جميعها تنتهي بأخذك لي بين ذراعيك وتقبيلي، ونمضي معًا إلى المستقبل. أحبك، كريس. أنت الرجل الوحيد الذي أحببته على الإطلاق....."
لقد توقفت، على ما أظن، حتى أتمكن من أخذها بين ذراعي. لكنني لم أفعل.
"... الآن، في الواقع، أعلم أن الأمر ليس بهذه السهولة. هل هناك طريقة؟ أعلم كيف أشعر تجاهك. كيف تشعر تجاهي؟ هل يمكنك أن تسامحني؟ هل يمكنك أن تتعلم أن تحبني مرة أخرى؟ سأفعل أي شيء، أي شيء على الإطلاق لأحصل على فرصة ثانية. من فضلك، يا عزيزي كريس... من فضلك لا تدير ظهرك لي... من فضلك لا تبتعد... ليس الآن، ليس هذه المرة..." كانت الدموع تنهمر على خديها.
هززت رأسي، "ليس الأمر بهذه السهولة. أنت لا تحبني، لست أنا كما أنا الآن. أنت تحبني كما كنت منذ سنوات عديدة. أنت لا تعرفني الآن. أنت لا تعرف ماذا فعلت، ماذا شعرت، كيف تغيرت....."
شهقت، لم يكن هذا ما أرادت سماعه، "وأنا؟ ما هو شعورك تجاهي؟"
"لا أعلم. لقد سمعت القصة، ولا أعلم إن كنت قد فهمتها بالكامل. أنا متأكد من أن لدي مئات الأسئلة. وإذا كان هذا يبعث على العزاء، فأنا أصدقك."
"ولكن ما هو شعورك تجاهي؟"
"أعلم أنني أحببتك كثيرًا. لقد كنت حياتي، سبب وجودي، إن لم تكن هذه عبارة مبتذلة للغاية. وأعلم أنني ما زلت أحلم باستعادة شيء كان بيننا ذات يوم. لا أعرف ما إذا كنت قد حلمت باستعادة ذلك الشيء معك. لم أفكر قط في أن هذا كان احتمالًا بعيدًا."
كان هناك صمت طويل بيننا. في النهاية وقفت، ثم انحنيت وقبلتها برفق على الخد. "أنا آسف." وخرجت.
كانت أمي ولين ورالف في الحديقة الأمامية. كانت عربة اليد هناك، لكنني أظن أنهم كانوا ينتظرون فقط بدلاً من القيام بأي أعمال بستانية.
"أمي! غدًا يوم الثلاثاء، عليّ الذهاب إلى العمل، ولكن ما رأيك أن آخذك ولين لتناول العشاء غدًا في مكان لطيف، أتمنى أن يكون ذلك ممتعًا."
لقد تجاهلت تمامًا سؤالي، "كيف كان الأمر؟ أنت تعرف أننا جميعًا هنا من أجلك. نتمنى لك كل التوفيق".
"لا أعتقد أن هناك الكثير مما يمكن قوله. أعتقد أنه من الجيد أن نعرف ذلك، لكن الوقت قد فات، ومضى وقت طويل جدًا."
"خذ وقتك وفكر في الأمر." ضغطت على يدي.
تقدم رالف إلى الأمام. "أحتاج إلى التحدث إليك يا كريس. ليس الآن، فأنا متأكد من أنك تعرضت لما يكفي من الضربات، ولكن قريبًا. هناك أشياء يجب أن أخبرك بها، أشياء لا تعرفها مولي. أشياء قد تغير طريقة تفكيرك."
حاولت أن أبتسم، ولكن لم يكن هناك ابتسامة بداخلي. "لست متأكدًا من أن هذه هي الطريقة التي أفكر بها، إنها الطريقة التي أشعر بها، الطريقة التي أنا عليها الآن."
كان هناك صمت. كانت أمي تضغط على يدي. وكان لين هو الذي تدخل، "أعتقد أن الخروج لتناول العشاء غدًا في المساء سيكون أمرًا رائعًا. سنكون سعداء، أليس كذلك عزيزتي؟"
أدركت أمي أنه كان يتحدث إليها، "أوه! ماذا؟ نعم. نعم، بالطبع."
"ماذا لو قمت بإحضارك من هنا في السابعة والنصف، على سبيل المثال. سأحجز طاولة لثمانية أشخاص. هل يمكنك الجلوس في المقعد الخلفي لسيارتي، لين؟"
" بالتأكيد . لقد كنت أتطلع إلى ركوبها منذ أن رأيتها."
لم يستسلم رالف، "إذا كنت ستلتقطهم في السابعة والنصف، فلماذا لا تصل إلى هنا في السابعة؟ يمكننا أن نحظى بنصف ساعة."
نظرت إليه، "لقد قلت إن هناك أشياء لا تعرفها مولي. لا أحب ذلك. هل عائلتك مليئة بالأسرار، رالف؟ إذا كنت تخبرني بأشياء، فتأكد من أن مولي تعرفها أولاً. لقد حصلت على ما يكفي من الأسرار لهذا الشهر، شكرًا لك."
أطرق رأسه وبدا قلقًا، "لا أعرف كيف سأخبرها، لكنك على حق. أعدك بأنني سأراها بحلول ذلك الوقت".
"حسنًا. غدًا في المساء إذن." وفجأة، فكرت في جيمي وبن، "لم أر الأولاد. أين هم؟"
هذه المرة ابتسم رالف، "إنهم ليسوا هنا. لقد بالغت في الأمر قليلاً. إنهم مع حفيدة إيما تانر. إنها في الثامنة عشرة من عمرها فقط، وقد رشوتها هي وصديقها ليأخذوهما لمشاهدة الفيلم الذي أراداه. لم يعودا بعد. لكنني أتوقع أنهما يستمتعان بوقتهما. لكنني سعيد لأنك تفكر فيهما".
عندما ركبت سيارتي، أدركت أنه على الرغم من كل ما قالته، وكل ما أرادته، لم تتهمني مولي بمعاملة الأولاد بشكل سيئ خلال السنوات القليلة الماضية، أو حاولت ابتزازي معهم لاستعادتي. ابتسمت، كانت هذه هي مولي القديمة. لن تستخدم الأولاد أبدًا كسلاح في أي شيء يحدث بيننا. لقد أحببتها لهذا السبب.
الفصل 1 1
عدت إلى المنزل في ذلك اليوم من أيام العطلة بعد الظهر، ولست متأكدًا تمامًا من كيفية القيام بذلك، ولا أتذكر أي شيء عن الرحلة. لكنني عدت إلى المنزل، ولا أعتقد أنني تركت وراءي أي دمار.
عندما وضعت المفتاح في بابي الأمامي، كل ما كنت أفكر فيه هو احتساء كأس كبير من الويسكي. ثم سمعت صوتًا خافتًا يقول: لا، لا تركضي إلى زجاجة الويسكي. بدلًا من ذلك، ارتديت شورتًا قصيرًا والتقطت خوذة دراجتي.
لقد قمت بركوب الدراجة وركبتها. لقد وجدت بداية طريق الدراجات بين بريستول و باث، وانطلقت. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى باث كنت منهكًا. لم أركب الدراجة لمسافة بعيدة كهذه منذ سنوات، إن كان ذلك من قبل. في البداية، كنت مليئًا بالطاقة الغاضبة، والآن سأكون ممتنًا لأي طاقة. لست متأكدًا من كيفية تمكني من ذلك، لكنني استدرت وركبت الدراجة مرة أخرى. وبحلول الوقت الذي دفعت فيه الدراجة لأعلى التل الأخير باتجاه المنزل، أعتقد أنني قطعت حوالي خمسة وثلاثين ميلاً، وربما أقل قليلاً. كنت منهكًا، وظهري يصرخ في وجهي، وفخذي تؤلمني، ورفضت ركبتي الانحناء بعد الآن، ولم أعد أشعر بأي شيء في ساقي أسفل ركبتي. حتى كتفي كانت تؤلمني، وما علاقة ذلك بركوب الدراجة؟ الكتفان لا يبذلان أي جهد!
دخلت شقتي وجلست على كرسي. لا بد أنني جلست هناك لمدة نصف ساعة ، فقط جالسًا هناك. أخيرًا، جررت نفسي للاستحمام لأطول وأسخن حمام في حياتي.
بحلول ذلك الوقت كان الوقت قد تأخر. شعرت بتحسن، وكنت أتجول في الشقة مرتدية رداء الاستحمام، عندما رن هاتفي. كان المتصل لين.
"مرحبًا كريس، اعتقدت أنني سأتصل بك. هل أنت بخير؟"
"ذهبت في جولة بالدراجة. **** وحده يعلم ما الذي دفعني إلى القيام بذلك، ولكنني قطعت مائة ميل أكثر مما ينبغي. لم أكن أعرف ما معنى "الإرهاق" حتى الآن."
ضحك وقال "حسنًا، يبدو أنك بخير".
"ماذا يحدث في نهايتك؟"
"أوه، لقد أخذ رالف ووالدتك مولي والولدين إلى منزلهما. أعتقد أن رالف كان من المفترض أن يعتني بمولي، ولم تعترض والدتك على رعاية الأولاد. لقد اتصلت بي للتو لتخبرني أنهم في طريقهم للعودة، والآن بدأت تشعر بالقلق عليك. لهذا السبب اتصلت بها، حتى أتمكن من طمأنتها عندما تصل إلى هنا."
"حسنًا، أخبرها أنني بخير. لأكون صادقًا، لست متأكدًا مما يجب أن أفكر فيه أو أفعله. لقد ألقت عليّ الكثير من الأسئلة بعد ظهر هذا اليوم، لين. لا أعتقد أنني فكرت في الأمر جيدًا بعد."
حسنًا، خذ وقتك. قال رالف إنه حاول تحذيرك من أنه متأكد من أن مولي ستطلب منك القيام بأصعب شيء قد تفعله في حياتك، لكنه يعرف أنك أسأت فهمه.
ضحكت وقلت "حسنًا، لم أتوقع هذا".
"أنا متأكد من أن الكثير من الأشخاص ذوي النوايا الحسنة يريدون معرفة ما تنوي القيام به. إنهم يتوقعون منك أن تتخذ قرارك على الفور. أخبرهم أن ينصرفوا، وأن يأخذوا وقتهم، وأن يتوصلوا إلى الإجابة الصحيحة في الوقت المناسب."
"حسنًا، سأشرب الويسكي وأذهب إلى السرير قريبًا."
"تأكد من أن الأمر يتعلق بأمر واحد فقط. أظن أنك وجدت قدرًا كبيرًا من الصداقة في زجاجة ويسكي عندما بدأ كل هذا منذ سنوات. لا ألومك، لكن هناك طرقًا أفضل."
"لهذا السبب ذهبت لركوب الدراجة، والآن أصبح الدواء المفضل لدي هو الإيبوبروفين لإيقاف الآلام والأوجاع."
ضحك لين، "أراك غدًا في المساء، كريس. أنا أتطلع إلى ذلك."
لقد كان على حق، ففنجان من القهوة وبعض الأيبوبروفين سيكون أفضل من تناول الويسكي.
جلست على مقعدي، وفكرت فيما قالته لي مولي، وما فكرت فيه برمته. أعتقد أنني ما زلت أتفاعل، وأعلم أنني لم أفكر في الأمر برمته بعد. لكنني توصلت إلى بعض الاستنتاجات. كنت مقتنعًا بأن ما قالته لي هو الحقيقة، أو على الأقل الحقيقة كما رأتها.
بطريقة ما، كان بوسعي أن أتقبل بشكل غامض أن هذا يفسر الطلاق. لقد كنت جزءًا من ذلك، فقد طلقتها بعد كل شيء. وأدركت كيف وقعت في فخ اعتقادي، في سوء فهم الحقائق. كنت أعرف مدى الألم الذي شعرت به، ومدى غضبي، وربما مدى عدم منطقيتي. أدركت كيف حدث الطلاق. لكن كان ينبغي لها أن تأتي إلي، أو كان ينبغي لـ رالف أو شخص آخر أن يقول شيئًا. لكن لم يفعل أحد.
لقد واجهت صعوبة حقيقية في تقبل حقيقة أنها تزوجت بيتر. لقد كانت تعلم أنها لا تحبه. حسنًا، يرتكب الناس الأخطاء، وخاصة في أعقاب الأحداث. وخاصة عندما تكون مكتئبة أو مصدومة أو أيًا كانت حالتها العقلية. ولكن أن تفعل شيئًا غبيًا وخاطئًا تمامًا... حسنًا، هذه ليست مولي التي كنت أعتقد أنني أعرفها. وهي شخص لم أحبه كثيرًا.
ثم كان هناك السؤال الكبير، هل يمكننا إعادة الأمور إلى نصابها؟ ولم تكن لدي أدنى فكرة عن هذا السؤال. وكان ميلي إلى الرفض. ولكن هل كان هذا تصرفاً سليماً أم جبناً؟ لم أكن أعرف الإجابة على هذا السؤال أيضاً.
لقد نمت بمجرد أن لامست رأسي الوسادة. أعتقد أن الإرهاق الجسدي له شيء في صالحي .
استيقظت في الصباح التالي على روتين بسيط كنت أمارسه كثيرًا في حياتي. أجلس على حافة السرير وأعد نفسي: لن أفعل ذلك مرة أخرى. عادة ما يكون الروتين هو عدم شرب الكثير من الكحول مرة أخرى، وأحيانًا يكون الروتين هو عدم معاملة بعض النساء بهذه الطريقة السيئة مرة أخرى، وهذه المرة كان الروتين هو عدم ركوب الدراجة مرة أخرى إلى هذا الحد دون أن أستعيد لياقتي البدنية بالكامل أولاً.
كانت ساقاي تؤلمني، وظهري يؤلمني، ولكن الأهم من ذلك هو أن مؤخرتي كانت مؤلمة للغاية. وفي نهاية الاستحمام بالماء الساخن، الذي أراح عضلاتي ولكنه أزعج مؤخرتي، تمكنت من الوقوف منتصبة وحتى المشي بسرعة مذهلة تبلغ حوالي عشرة أميال في القرن، لكن مؤخرتي كانت تؤلمني فقط . وفي النهاية وجدت زجاجة مستعملة من كريم ما بعد التعرض لأشعة الشمس، وهو أقرب شيء لدي إلى أي كريم للبشرة، وقمت بتلطيف خدي به. وقد ساعدني ذلك.
مشيت بحذر عبر مكتب كارول، وأنا أقول لها "صباح الخير" بصوت متجهم.
وبينما كنت أسير إلى مكتبي، تبعتني وقالت: "ماذا حدث لك؟ لم تقابل بيتر ديفيز في ذلك الزقاق المظلم، أليس كذلك؟"
عرفت أنها كانت تمزح، لكن كان هناك قدر من الحقيقة في كلامها. ابتسمت لنفسي بوجه عابس.
"لقد ذهبت في جولة بالدراجة، ولم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك."
"جيمي وبن مناسبين لك أيضًا؟"
"كنت وحدي، وركبت الدراجة إلى باث والعودة مرة واحدة فقط. ولا أعتقد أنني قطعت مسافة طويلة كهذه من قبل، وبالتأكيد ليس منذ سنوات."
توقفت عن التفكير في ذلك، وقالت: "لا بد أن المسافة تزيد عن ثلاثين ميلاً. ما الذي دفعك إلى فعل شيء كهذا؟"
"لا شيء. بدت فكرة جيدة في ذلك الوقت."
"هذا هراء. هل كان هذا الأب المتغطرس يثبت شيئًا لأبنائه؟ شيء من هذا القبيل؟"
سرعان ما سئمت من هذه المحادثة والاتجاه الذي قد تتخذه. حاولت أن أغير مجرى الحديث، "لا أشعر بأنني في حالة جيدة اليوم. هل هناك أي فرصة للتأكد من أنني سأحظى بيوم خفيف إلى حد ما؟"
"سأتحقق من المذكرات. لم يكن الأمر سيئًا على أي حال. أعتقد أنك كنت ستجلس هنا وتسمح لحشد من الناس بالمجيء لرؤيتك." توقفت مرة أخرى، "إذن ما الذي دفعك إلى فعل ذلك؟ لم تقرر فجأة تعذيب كل عضلة في جسدك. انظر إليك، بالكاد تستطيع المشي. ما الذي دفعك إلى فعل ذلك، كريس؟"
"لا شيء. كان لدي بعض الأمور التي يجب أن أفكر فيها، هذا كل شيء."
"فكر في ماذا؟"
"فكر فيما إذا كان ينبغي لي أن أطرد سكرتيرة فضولية للغاية. هل يمكننا التحدث عن مذكراتي؟"
بدا الأمر وكأن المحادثة انتهت، ومع تأجيل اجتماع واحد فقط، كنت أتوقع أن أنتهي من اليوم دون مغادرة مكتبي.
لقد طلبت من كارول أن تتصل بوكيل العقارات الذي يتولى مهمة الشقة التي كنت أرغب فيها. لقد أخبرت الوكيل يوم الأحد أنني سأقبلها، ولكنها الآن بحاجة إلى كل تفاصيل المراجع البنكية والتفاصيل الشخصية الخاصة بعقد الإيجار.
بدت كارول سعيدة.
لقد كنت أشك، "لماذا تبتسم؟"
"سببان. اعتقدت أن هذه الشقة هي الأجمل، والتي كنت سأختارها لو كنت مكانك. ولكن أيضًا، الوكيلة، فهي ابنة أختي. لقد مر على زواجنا خمسة وعشرون عامًا، لكننا أقارب. لقد أخبرتك أن لدي عائلة ضخمة، وتظهر هذه العائلة في لحظات مفاجئة."
حسنًا، يمكنك أيضًا أن تسألها إذا كانت تعرف شخصًا يمكنه تنظيف ملابسي، والأفضل من ذلك، غسل ملابسي أيضًا.
بحلول وقت الغداء، شعرت بتحسن، وذهبت إلى المقصف. لم يعد مشهد الطبيب وهو يقف في طابور لتناول غدائه ويجلس مع مجموعة من الطلاب الصغار شيئًا يمكن أن نتحدث عنه همسًا. جلست مع مجموعة من طلاب قسم تكنولوجيا المعلومات. لعبت لعبة قانون سود، وكان أحدهم راكب دراجات متحمسًا للغاية. لم أكن بحاجة إلى نصف ساعة من النصائح حول ما فعلته خطأً .
عندما عدت إلى مكتبي، كانت ميرا هناك تتحدث إلى كارول. ولم أسمع سوى عبارة واحدة من ميرا عندما اقتربت من الباب المفتوح، "يمكنني أن أحاول التحدث معه، إذا كنت تعتقد أن ذلك سيساعد. قد يتحدث إلى ...". لا توجد جوائز لمن يخمنون ما كان يدور حوله ذلك.
أغلقت الباب الخارجي لمنزل كارول واستدرت ونظرت إليهم، "لقد اختارت زوجتي السابقة التي تزوجتها منذ أربع سنوات أن تخبرني بالأمس أنها لم تحب بيتر ديفيز قط. وأنها تحبني أنا فقط، ولا تزال تحبني. هل فهمت؟"
واصلت السير نحو مكتبي، وعندما استدرت للجلوس على الجانب الأبعد، أدركت أنهما تبعاني إلى مكتبي وكانا يقفان في منتصف الغرفة، ينظران إلي فقط.
"ولن أتحدث عن هذا الأمر. ليس الآن، ليس قبل أن أستوعبه بالكامل وأشعر أنني قد أفهمه. لذا، هل يمكننا إنجاز بعض العمل، من فضلك؟"
كانت ميرا تتمتع بالرشاقة الكافية للتراجع إلى الخلف والمغادرة. أما كارول فقد وقفت هناك تنظر إليّ. وفجأة، تغير وجهها، وأعلنت: "لقد حدثت أشياء سيئة!"، ثم غادرت هي أيضًا.
لقد أمضينا فترة ما بعد الظهر دون أن تقول كارول كلمة واحدة عن مولي. لقد كنت ممتنًا لذلك.
في حوالي الساعة السادسة، دخلت إلى مكتبي وقالت: "سأغادر الآن. كريس، إذا كنت ترغب في العودة إلى منزلي، فأنت مرحب بك. لن أتناول سوى فطيرة السمك، إنها واحدة من أطباق ريك المفضلة ....."
نظرت إلى ساعتي، "هذا لطيف للغاية، كارول. شكرًا لك. لكن، في أقل من ساعة، يجب أن أكون في منزل والد زوجي السابق. يبدو أنه لديه المزيد من الأسرار العائلية التي يريدني أن أعرفها. وكأنني لم أواجه مشاكل كافية. لكن بعد ذلك سأصطحب أمي وزوج أمي لتناول العشاء...."
"والدتك؟! اعتقدت أنها في أستراليا..."
"لقد كانت كذلك. لكنها جاءت سراً إلى هنا، حتى تتمكن من الاستمتاع باحتفالات الأمس الصغيرة. في الواقع، لعبت دوراً فيها...."
تقدمت نحو مكتبي ومدت يدها إلى يدي. ثم ضغطت عليها برفق وقالت: "اعتني بنفسك، كريس". ثم ابتسمت ثم استدارت وغادرت.
في الساعة السابعة كنت أطرق باب رالف وسوزان. فتح لين الباب وقال: "رالف في غرفة الجلوس. إنه ينتظرك".
كان رالف جالسًا على كرسي مريح، ونظر إليّ عندما دخلت. كنت أعلم أنه في الثانية والستين أو الثالثة والستين من عمره، وكان يبدو في السبعينيات من عمره. ابتسم وقال: "هل ترغب في تناول مشروب يا كريس؟"
"لا شكرًا. سأشرب أثناء العشاء."
"لا مانع لدي من الحصول على واحدة. أستطيع الاستفادة منها."
لقد شاهدته وهو يسكب لنفسه كأساً صغيراً من البراندي والزنجبيل. وعندما جلس مرة أخرى، نظر إليّ وقال: "أخبرني كريس، هل جاءت سوزان لرؤيتك بعد أسبوع تقريباً من تقديمك لطلب الطلاق؟"
"لا، على حد علمي، لم تحاول. لم تكن لدي أي رسالة تخبرني أنها تريد رؤيتي. لماذا؟"
تنهد، "هذا ما خمنته." توقف، "كنت أعلم، كنت أعلم دائمًا أن مولي ندمت على مغازلتها الصغيرة مع بيتر. كنت أخبرها باستمرار أنها يجب أن تذهب لرؤيتك، لتتحدث إليك. أعتقد أنها كانت تشعر بالذنب الشديد، والخوف الشديد من القيام بذلك. وقد استحوذت على فكرة أنه يجب عليك أن تأتي إليها. على أي حال، كان لدي أنا وسوزان هذا الاتفاق بأننا لن نتدخل، كان ذلك مهمًا جدًا لسوزان. قالت إن دورنا هو رعاية مولي ومساعدتها على تجاوز الأمر. لقد بذلت الكثير من الوقت والجهد في ذلك."
"أنا ممتن لذلك، رالف. أنا ممتن حقًا."
لم يعجبه مقاطعتي له، "اسمعني. حسنًا، في إحدى الأمسيات بدأت أشعر بالغضب الشديد تجاه شخص ما، أي شخص، على الأقل يحاول التحدث إليك. قلت إنني سأذهب لرؤيتك، في الحال. أخبرتني سوزان ألا أفعل ذلك، لأنني منزعج للغاية من القيام بذلك. لكنها وعدتني بالذهاب لرؤيتك في اليوم التالي. حسنًا، نعلم الآن أنها لم تفعل. لكن عندما سألتها، أخبرتني أنها رأتك. وأنك رفضت أي محاولة، وأن مولي كانت غير مخلصة، وهذا كل شيء".
"لم تراني أبدًا."
"الآن عرفت ذلك. منذ ذلك الأحد، عندما تحدثنا في الكوخ، أدركت أن سوزان عملت بنشاط على انفصالك عن مولي. لا أعرف القصة كاملة، وأشك في أننا سنعرفها يومًا ما، لكنها كذبت علي في عدة مناسبات، وجعلت الأمور تحدث أو لا تحدث بما يتناسب مع قضيتها."
جلست على مقعدي وتنهدت، "واو!" نظرت إليه، "أنت حقًا تؤمن بذلك، أليس كذلك؟"
"للأسف، نعم. عندما أخبرتني كم كنت مستاءً تلك الليلة عندما أحضرت مولي لرؤيتك... ولا أستطيع أن أخبرك كم كانت سوزان غاضبة مني لأنني فعلت ذلك. كانت تلك الليلة الوحيدة في أكثر من ثلاثين عامًا من الزواج التي اخترنا فيها النوم في غرف نوم منفصلة. على أي حال، بمجرد أن أخبرتني ودخلت، كنت غاضبًا جدًا من مولي، وبدأت في الهذيان والهذيان. ولكن بطريقة ما لم يكن الأمر مناسبًا، كنت مستاءً للغاية تلك الليلة، عندما كنت أصمًا جدًا لتوسلات سوزان قبل بضعة أسابيع فقط." نظر إلي، "حسنًا، أعرف متى تكون زوجتي مذنبة. يظهر ذلك في عينيها. لذا سألتها بعد ذلك عن الجمعة العظيمة، هل تعتقد أنها كذبت. أثر ذلك عليها، كانت مذنبة بشأن ذلك أيضًا، ولكن عندما دفعت بها، انفجرت فجأة في الحديث عن كيفية اضطرارها إلى إعادة بيتر ومولي معًا، قبل أن تجتمع أنت ومولي معًا. كانت خائفة حقًا من عودتك إلى الصورة."
"لقد قلت لي أنها كانت خائفة مني."
"لم أكن أدرك كم من الوقت استغرق الأمر. حسنًا، بعد ذلك فقدت أعصابي، أعتقد أنك رأيتني. وبدأت أطرح بعض الأسئلة المحرجة للغاية. الآن أعتقد أنها فعلت كل ما في وسعها لجعل الخلاف بينك وبين مولي دائمًا، ثم دفع مولي وبيتر معًا."
جلست بهدوء لبرهة من الزمن، أفكر في الأمر وكل عواقبه، "أنت تقول إنها بذلت قصارى جهدها ليس فقط لتفريق مولي عني، بل ولتدمير منزل أحفادها. وإقناع مولي بالزواج من رجل لا تحبه. هذا أمر فظيع. أي نوع من الأمهات هي؟"
"أعتقد أنها ترى الأمر وكأنه بناء أسرة سعيدة. منزل جميل هنا في بريستول، ورجل لن يخرج ويغزو العالم. أحفادها على مقربة منها، ويمكنها رؤيتهم ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع. وعندما بدأوا يشعرون بالحرج من بيتر، اقترحت عليهم البقاء هنا بعض الليالي، لإعطاء مولي وبيتر بعض الوقت لأنفسهما. كان الأمر مثاليًا بالنسبة لها."
"فماذا حدث؟"
"حسنًا، لقد دار بيننا شجار عنيف في ليلة الأحد تلك. ثم تبع ذلك هدوء شديد وكلمات قاسية في يوم الاثنين. وكانت الاستراحة الوحيدة التي أخذتها هي أنني اتصلت بوالدتك في ملبورن. وأخبرتها أنني أريد فقط أن أجمعك ومولي معًا. وعلى أي حال، فيما يتعلق بسوزان، فقد قلت لها إنني أريدها أن تبتعد لفترة. لم أكن سعيدًا برحيلها فحسب، بل لم أشعر بالاشمئزاز منها أبدًا طوال حياتنا الزوجية، بل كنت غاضبًا للغاية. لكنني أردت أيضًا أن أبتعد عنها، ولم أكن أريدها أن تستخدم تكتيكات غير مباشرة إذا كنت سأحاول جمعك ومولي معًا. وفي النهاية، تمكنت من إقناعها بالذهاب إلى منزل أختها في وايموث. ربما يساعدها هواء البحر في التفكير فيما فعلته."
هل تحدثت مع مولي؟
"ليس بشأن هذا الأمر، ليس حينها. كنت أنوي ذلك. ذهبت إلى هناك، بعد أن غادرت سوزان، مساء الأربعاء. كان عليّ أن أشرح لها غياب والدتها، بعد كل شيء. لكنني بدأت بالهجوم عليها بشدة لعدم تحدثها إليك في تلك الليلة التي أحضرتها فيها لرؤيتك. أخبرتك، وجعلتها تبكي، واستمريت في الحديث. لكن بينما كانت مشاعرها خاملة، سألتها فجأة عما إذا كانت لا تزال تحبك. كانت الدموع تنهمر على وجهها من صراخي عليها، لكنها قالت، "أكثر مما يمكنك تخيله"، لكنك لن تعرف أبدًا. كان لديك كل الأسباب لكرهها وربما فعلت. وأنك لديك حياتك الخاصة الآن، وليس لها الحق في التدخل. وأنك يجب ألا تعرف أبدًا. لقد جعلتني أعدك ألا أخبرك أبدًا. اعترفت بأنها فكرت في الأمر، وأنها ستتوسل إليك لإعادتها، الآن بعد عودتك إلى بريستول، لكن بعد حلقة عيد الفصح قررت عدم القيام بذلك. كان خطأها أنها فقدتك بسبب أخطائها، ولم تستطع أبدًا أن تخبرني بذلك. لقد عدت إليك."
"فماذا حدث؟"
"حسنًا، لقد كانت مستاءة للغاية لدرجة أنني لم أستطع أن أهاجم أمها. لذا غادرت وجئت لرؤيتك. لأتوسل إليك أن تذهب لرؤيتها." حاول أن يبتسم، "لكنك كنت خائفًا مثلها. لهذا السبب خططت أنا ووالدتك لهذه الخدعة الصغيرة بالأمس."
"ولكن هل رأيت مولي اليوم؟"
"نعم، ذهبت لرؤيتها في وقت مبكر من بعد ظهر اليوم. أخبرتها بما أشك فيه بشأن ألعاب سوزان. بالطبع شعرت مولي بالفزع وقالت إنني لابد وأن أكون مخطئًا. لكنني أخبرتها بالمرتين أو الثلاث مرات التي أعلم أو متأكدة تمامًا من أن سوزان كذبت عليّ. في النهاية، أعتقد أنني تمكنت من إعادة تقييم سوزان وما فعلته وقالته."
كل ما استطعت قوله هو "مسكينة مولي، أن تضطري إلى التفكير في والدتك بهذه الطريقة".
للحظة، نظر إليّ رالف، وقال: "أنا آسف حقًا يا كريس. أشعر بالذنب. يجب على الرجل أن يعرف ما يحدث تحت سقف بيته. يجب أن يعرف ما تفعله زوجته، وخاصة فيما يتعلق بالعائلة. أنا آسف حقًا لأنني خذلتك. يبدو أنني وزوجتي وابنتي، كلنا جيدون في هذا الأمر". تنهد مرة أخرى.
"لا أعرف ماذا أقول، رالف، إلا أنني ربما أشعر بالأسف من أجلك." توقفت ونظرت إلى ساعتي، "أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب. أمي ولين في انتظارنا. هل يعرفان بكل هذا؟"
"نعم، لقد أخبرتهم. لا فائدة من الاحتفاظ بالأسرار."
"أنت وسوزان؟ ستكونان بخير، أليس كذلك؟ لا نريد زواجًا مكسورًا آخر بين أيدينا."
"حسنًا، سننجح. ستعتادين على العيش مع كل أنواع الأشياء. ولن تفكري حتى في الانفصال بعد زواجكما الذي دام لسنوات طويلة. لا تقلقي بشأن هذا الأمر."
نظرت إلى ساعتي، "حسنًا، أعتقد أنه يتعين علي الذهاب للبحث عن أمي ولين." نظرت إليه، بدا وكأنه رجل عجوز مكسور، "هل ستكون بخير؟ لماذا لا تأتي معنا؟ أمي ولين لن يمانعا."
"لا، لقد وعدت مولي بأن أتجول هناك مع صيني، بعد أن تذهب بالأولاد إلى الفراش. أعتقد أنني أود أن أتأكد من أنها بخير. اذهبي واستمتعي بأمسية سعيدة."
بمجرد أن ركبت سيارتي مع الثلاثة، وانطلقنا، اعترفت قائلة: "يجب أن أعترف، لم أحجز في أي مكان. لم أكن في أفضل حالاتي اليوم. آسفة".
جاء صوت لين من المقاعد الخلفية، "ربما كان لديك أشياء أخرى في ذهنك."
"دعنا نذهب ونرى ما إذا كان Les Jardins لا يزال هناك." اقترحت أمي.
Les Jardins يمثل قمة الرقي بالنسبة لأرملة أحد عمال السكك الحديدية منذ سنوات. كان مقهى فرنسيًا. في الواقع كان مقهىً مبهجًا، يقدم طعامًا فرنسيًا أساسيًا جيدًا، ونبيذًا جيدًا، وأجواءً مبهجة. تناولت أنا ومولي الطعام هناك عدة مرات قبل زواجنا، لكن لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كان لا يزال مفتوحًا.
لذا توجهت إلى Les Jardins . وبينما كنا نقود السيارة بدأ النقاش الحتمي حول سوزان. كانت أمي واضحة تمامًا، فهي امرأة أنانية غير إنسانية. لا أعتقد أن أمي كانت لديها ذرة من التعاطف مع امرأة تخشى فقدان ابنتها وأحفادها لزوج طموح. أعتقد أنني شعرت بالحزن الشديد بسبب سلوك سوزان ، لكنني لم أكن أعرف ما إذا كانت قد تسببت في أي ضرر حقيقي، ربما باستثناء رالف. لقد تقبلت أنها حاولت التدخل بيني وبين مولي، لكن نجاحها كان يعتمد على مولي وكيف شعرت أن أفعالها كانت ملطخة بوالدتها.
Les Jardins لا يزال قائمًا. في الواقع، اتخذ شخص ما قرارًا استراتيجيًا، لأنه كان من الواضح أنهم الآن يصممون أنفسهم كمطعم موضوعي، بموضوع فلاحي فرنسي. وارتفعت أسعارهم لتتناسب مع ذلك. لكننا حصلنا على طاولة وسرعان ما تم تقديم مشروباتنا.
أمي ليست من النوع الذي يتردد في التعبير عما يدور في ذهنه حتى وقت احتساء القهوة. لذا لم أتفاجأ عندما نظرت عبر الطاولة وبدأت تقول: "ما رأيك يا كريس في كل ما قيل لك خلال اليومين الماضيين؟"
هززت كتفي، "أعتقد أنه من الجيد أن نعرف الحقيقة في بعض النواحي. ولكن هل سيغير ذلك أي شيء..."
"بالطبع، هذا يغير الأمور. لديك فرصة لاستعادة عائلتك. هذا ما يجب عليك فعله، أعلم أنه سيكون صعبًا، لكنه واجبك من أجل جيمي وبن."
لقد أثرت فيّ كلمة "الواجب" هذه. "ليس من واجبي أن أصلح هدنة غير مستقرة مع مولي حتى يتمكن جيمي وبن من جمع أمهما وأبيهما تحت سقف واحد. من الأفضل أن يعيشا في منزل سعيد مع أحد الوالدين فقط، أو مع زوج أم أو شيء من هذا القبيل، بدلاً من أن أتظاهر أنا ومولي بأننا عدنا إلى بعضنا البعض. لست بحاجة إلى محاضرة عن الواجب لأبنائي، يا أمي".
نظرت إليّ، وأغمضت عينيها قليلاً بعزيمة فولاذية، صاغتها سنوات من الترمل والأمومة الوحيدة. "وأنت لا تعرفين أول شيء عن كونك أمًا عزباء. نعم، من واجبك توفير منزل محب لجيمي وبن، تمامًا كما كان من واجبي توفير منزل محب لك ولبرايان عندما توفي والدك".
"كان الأمر مختلفًا يا أمي. لقد قُتل أبي، وهذا بالطبع هو أسوأ شيء، لكنه لم يخن أبدًا. لست مضطرة إلى العيش مع صورته بين أحضان امرأة أخرى. لم يتخلى عنك ويختار امرأة أخرى".
"لا، لم يفعل ذلك. ولكنني أتمنى لو فعل ذلك. حينها، ربما كان لدي على الأقل الخيار الذي لديك الآن، وهو أن أكون قادرة على استعادته." مدت يدها لتمسك بيد لين وهي مستلقية على الطاولة، ففتح أصابعه بشكل طبيعي وتشابكت أصابعه، وتابعت، "أتذكر اليوم الذي مات فيه. السيدة "دخلت فوكستون وقامت بإعداد الشاي لك ولبرايان، ولكنني كنت أنا من قرأت لك قصة ما قبل النوم. لا أعرف كيف استطعت أن أرى الكلمات على الصفحة من خلال دموعي. الرجل الذي أحببته، الرجل الذي كان والد أبنائي، كان يرقد ميتًا في مشرحة. وهذا لم يكن خطأك. لقد فقدت والدك، وكنت بريئًا، وكان من واجبي، نعم واجبي، أن أمنحك حياة محبة وطبيعية قدر استطاعتي. أردت أن أتكور وأموت ولكنني لم أستطع، كان لدي واجب تجاه أبنائه....."
استمعت، ورأيت مفاصلها تتحول إلى اللون الأبيض من التوتر وهي تمسك بيد لين. كانت تسحقها.
"... وكان قيامي بواجبي هو ما ساعدني في استعادة حياتي. كان عليك أن تعتني بنفسك وبريان. كان عليك أن تغسل ملابسك. كان عليك أن تطبخ وجباتك. لم أستطع أن أستلقي في السرير وأحزن على وفاة الرجل الذي أحببته. وببطء شديد تعلمت كيف أعيش حياتي الجديدة. لم تكن الحياة التي كنت لأختارها، لكنها كانت كل ما أملك. لقد أحببتك أنت وبريان، وكان من واجبي أن أواصل حياتي حتى النهاية". نظرت إلي، ودموعها تسيل على خدها، "الآن أصبح من واجبك أن تحاولي إعادة أسر أبنائك الأبرياء إلى عائلاتهم".
جلست إلى الخلف على كرسيها ورأيتها تسترخي قبضتها على يد لين. سحب يده وشدها بهدوء، ربما للتأكد من أنها لا تزال تعمل. ساد الصمت لوقت طويل، حتى قال لين: "يتعين علينا أن نأمر".
لقد تمكنا بطريقة ما من تجاوز الوجبة. كان الحديث متوترًا ومحدودًا. لم أكن سعيدًا، لم أكن سعيدًا على الإطلاق، وكانت هناك سحابة سوداء كبيرة تخيم علينا.
لقد تعلمت القليل من القصة حول كيف قرروا الانضمام إلى رالف في مؤامرته لجمعي مع مولي. عندما اتصل رالف بأمي كانت متشككة للغاية، لكنها اتصلت بي لمحاولة معرفة ما إذا كنت سأفكر في العودة إلى مولي. حسنًا، لأنني لم أكن أعرف الأسئلة التي كانت تطرحها، لم أجب عليها جيدًا. لذلك اتصلت ببراين، ووافق على المجيء لرؤيتي وإصدار حكمه الخاص .
"لقد جعلته يسافر مئات الأميال فقط ليتحدث معي. هل تقصد أنه لا يوجد خبير في ووردزوورث في جامعة باث؟"
ابتسم لين، "أنا متأكد من ذلك. سواء ذهب بريان لرؤيته أم لا، فنحن لا نعرف".
ويعتذر برايان عن وقاحة كلامه تجاه مولي. لم يستطع التفكير في أي طريقة أخرى لجعلك تتفاعلين حقًا عند ذكر اسمها".
ابتسمت، "أعتقد أنني وقعت في الفخ".
"حسنًا، لقد أقنعت براين بأن شيئًا ما لا يزال موجودًا. ثم اتصل بي مرة أخرى. واتصلت برالف وقلت له إننا سنلحق بالرحلة التالية."
"لقد سافرت كل هذه المسافة فقط لتلعب دورك في لعبة الأمس الصغيرة؟"
ابتسمت قائلة: "لا، من الجميل أن أعود لرؤيتك، ورؤية برايان بالطبع. ولكن هذا لأننا أردنا أن نكون هنا من أجلك، كريس. أنت تواجه بعضًا من أصعب الأيام التي ستواجهها على الإطلاق، لذا فنحن هنا. هذا ما يفعله الآباء لأطفالهم".
لقد لاحظت المضمون غير المعلن.
في النهاية، عندما حان وقت الدفع، اعتذرت أمي للذهاب إلى صالة السيدات. نظر إلي لين، وتغيرت ملامحه، وقال: "والدتك لديها آراء قوية. ما كنت لأستخدم الكلمة التي استخدمتها. هذا ليس من واجبك، لكنه فرصة، وأنت لست من النوع الذي يرفض الفرصة للقيام بالشيء الصحيح".
"ولكن لا جدوى من ذلك يا لين. لقد مرت مياه كثيرة تحت الجسر. لا يمكنك إعادة معجون الأسنان إلى الأنبوب."
"نعم، يمكنك ذلك إذا قمت بذلك بعناية وأخذت وقتك. وإذا كنت بحاجة إلى استراحة، فلماذا لا تأتي لرؤيتنا في ملبورن. أنت تعلم أن هناك دائمًا سريرًا هناك. اصطحب الأولاد إذا أردت. وإذا كنت بحاجة فقط إلى تذكر سبب عودتك، فانظر في عيني جيمي أو بن، وهذا سيخبرك لماذا عليك المحاولة."
أدركت أنه ربما استخدم كلمات أكثر ليونة ، لكنه في الواقع كان متفقًا تمامًا مع أمي. ربما كان هذا هو السبب وراء سعادتهما الزوجية. لقد اتفقا في الأمور المهمة. لست متأكدًا من أنني كنت أمتلك رؤيتهما.
في السيارة التي كانت تقلنا إلى منزل رالف، علمت بخططهم الفورية. فقد كانوا يعتزمون قضاء بقية هذا الأسبوع في بريستول، حيث كانوا يبحثون عن أصدقاء قدامى وأماكن قديمة. ثم ذهبوا إلى نيوكاسل لزيارة برايان وموراج وأحفادهم. ثم فكروا في استئجار سيارة والقيام بجولة في اسكتلندا. ومن الواضح أنهم لم يكونوا في عجلة من أمرهم للعودة إلى المنزل، وكانوا دائمًا على استعداد للرد على الهاتف من أجلي، وكانوا يسعدون بالعودة كلما احتجت إليهم. ولقد شعرت بوضوح أنهم سيبقون حتى يروا أنا ومولي نجلس في كوخ صغير محاط بالورود حول الباب، والأولاد يركبون دراجاتهم بسعادة ذهابًا وإيابًا على طول الطريق. وقد تكون عطلة طويلة بالنسبة لهم.
عندما وصلنا إلى منزل رالف، أعتقد أنه سمع صوت السيارة لأنه خرج لاستقبالنا. وعندما انتهى الحديث الأولي، نظرت إليه وقلت: "كيف حالها؟"
هز كتفيه وقال: "مثلي، اعتدت على الفكرة. تناولنا عشاءً لطيفًا وتحدثنا. من الصعب عليها أن تعرف إلى أي مدى كانت سوزان توجهها وتساعدها في ما فكرت فيه في ذلك الوقت. لا تعتقد أنها كذبت عليها قط، لكن ربما كانت ترى بيتر على الجانب للاتفاق على تكتيكات. نحن لا نعرف حقًا".
هززت رأسي وتنهدت، "يا له من كابوس".
هل لديك أي فكرة عما ستفعله، كريس؟
"لا شيء على الإطلاق، باستثناء التفكير في الأشياء. ولكنني لا أستطيع أن أرى... لا أستطيع أن أرى كيف... لن ينجح الأمر أبدًا."
"امنحها بعض الوقت، واستمر في التحدث معها. وإذا لم يكن هناك أي شيء آخر، فحاول أن تصبح صديقًا مرة أخرى."
لقد خطرت في ذهني فكرة فجأة، "هل تعرف كيف تسير الأمور مع بيتر؟"
"ليس لدي أي فكرة. عليك أن تسألها."
وقررت على الفور أن هذا هو ما سأفعله. عدت إلى سيارتي واتجهت إلى منزل مولي. كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة وكنت آمل أن تكون لا تزال مستيقظة. واجهت بعض المتاعب في العثور عليه، لكنني اقتربت من المنزل بهدوء. لم أكن أعرف ما إذا كان بيتر هناك أم لا، كانت الأضواء في المرآب وصالة الألعاب الرياضية وجناح الضيوف مطفأة، لكن كانت هناك أضواء أخرى مضاءة في الطابق العلوي في المنزل الرئيسي. لم يكن لدي أي فكرة عن مكان بيتر. كنت هادئًا قدر الإمكان، لكن لم يكن لدي خيار سوى الضغط على جرس الباب، على أمل أن يرن في عمق المنزل ولا يزعج بيتر إذا كان نائمًا في جناح الضيوف. لم يحدث ذلك، وانفتح الباب على سلسلة الأمان. أطلت مولي من الباب، ورأت أنني أنا، وفتحت الباب بصمت على مصراعيه وانتظرت دخولي.
كانت ترتدي رداءً مناشف وحذاءً من قماش المناشف . لم تكن تضع ذرة من المكياج وكان شعرها مفرودًا ومُنسدلًا إلى الخلف. أعتقد أنها كانت قد خرجت للتو من الحمام أو الدش.
"أنا آسف على التأخير، ولكنني أردت أن أعرف شيئًا."
"أنا سعيد لأنك أتيت. هل تريد قهوة أو مشروبًا أو أي شيء؟"
"عصير البرتقال سيكون لطيفا."
قادتني إلى المطبخ، وبينما كانت تصب لي عصير برتقال وكوبًا من الحليب لنفسها، نظرت حولي. بدت الغرفة أكثر فراغًا مما كانت عليه عندما رأيتها آخر مرة.
"يبدو المكان عاريًا تمامًا. ماذا حدث؟"
"لقد حصل بيتر على الميكروويف والتلفزيون وبعض الأشياء الأخرى. هذا كل شيء."
نظرنا إلى بعضنا البعض بينما كنا نتناول مشروباتنا، "ماذا حدث بعد أن غادرت أمس؟"
"كان الجميع لطيفين للغاية. بالطبع أرادوا أن يعرفوا ما قلته. كانت والدتك هي الأكثر لطفًا، فقد جعلتني أروي قصتي بالكامل حتى تسمعها من شفتي، على ما أعتقد. حتى ذلك الحين، كانت تعمل على كلمة رالف. لكنها قالت إن علي أن أمنحك بعض الوقت". ابتسمت بحزن، "كما لو كان لدي خيار".
"حسنًا، لا تحبس أنفاسك." أجبت على الفور، ولكن بعد ذلك فكرت في أن هذا كان أمرًا قاسيًا، لذا تابعت ذلك ببعض اللطف، "لقد مررت بيوم رهيب، أفهم ذلك. ما رأيك في نظرية رالف بشأن سوزان؟"
تنهدت قائلة: "من المؤكد أن هناك أجزاء من الأمر لا تزال صالحة للتصديق. لم أكن أعلم أنها وعدت بالمجيء لرؤيتك بينما لم أفعل. لكنها كانت هي من أخبرتني أنه يتعين عليّ أن أتركك وشأنك، وأن عليك أن تتخذ قرارك بنفسك. إذا كانت قد أخبرتني ورالف بأشياء مختلفة، فهذا يدل على أنها كانت تلعب بشيء ما".
توقفت ونظرت إليّ، انتظرت فقط، "في الآونة الأخيرة، منذ أن وصلنا أنا وبيتر إلى النهاية، أصبحت أكثر انفتاحًا بشأن رغبتها في جمعه بي وإعادته معًا. لكن هذا كان معقولًا، أعتقد. لم تكن تريد أن تواجه ابنتها خسارة زوجها الثاني، كانت تريد إنقاذ الزواج إذا استطاعت. لم تجعل الأمر سرًا كبيرًا. على الرغم من أنها إذا رأت بيتر يوم الجمعة العظيمة دون أن تخبر أحدًا، ثم كذبت بشأن ذلك على رالف، حسنًا، فهذه مسألة مختلفة. أعتقد أن هذا يفسر أيضًا الحاجة الملحة للذهاب إلى حفل موسيقي في ويلز في يوم عيد الفصح. اتضح أن هذا كان محاضرة لمدة ثلاث ساعات حول مدى روعة الزوج بيتر، وأنك كنت... لا أعرف الكلمة التي كانت ستستخدمها، لكن وظيفتك وطموحك أعاقا كونك زوجًا صالحًا. كما هاجمتك لتخليك عن الأولاد، على الرغم من أنني لست متأكدًا مما كانت تتوقعه منك عندما كنت مقيمًا في هولندا. على أي حال، كان من الواضح أنها ستفعل أي شيء لمنعك وأنا من الاجتماع معًا".
"لا يتطلب الأمر الكثير من الاستنتاجات. لقد تساءلت عما إذا كان هذا هو ما كانت تلعبه عندما جرّتك إلى ويلز، قبل وقت طويل من أن يأتي رالف بأفكاره."
هزت كتفيها وقالت: "إذا كنت ستعيدني، حسنًا لا أستطيع أن أعدك بحماتك المحبة".
جلست على كرسي المطبخ، وانفتح رداءها ليكشف عن جزء لذيذ من ساقيها. نظرت إليه من أعلى، ثم نظرت إلي، لكنها لم تضبط رداءها.
عندما نظرت إليّ، بدأت تتحدث، "ما أكرهه هو أنه إذا كان كل هذا صحيحًا، فأنا لا أعرف إلى أي مدى أثرت عليّ، وإلى أي مدى وجهتني نحو أشياء كانت خاطئة للغاية. لقد استحممت للتو في حمام ساخن طويل، واستلقيت هناك، متسائلة عما إذا كنت أعرف حقًا حقيقة تاريخي الخاص". ابتسمت بحزن إلى حد ما، "أتذكر المرة الأولى التي خرجت فيها مع بيتر، بعد انفصالنا. كان يرسل لي الزهور والبطاقات بانتظام، ووصلت إلى النقطة التي لم أعد أتجنبه فيها حقًا. لا بد أنه كان في الوقت الذي كنا نتجادل فيه حول الحضانة، وكنا قد بدأنا للتو في الجدال حول المنزل والمال. إذا جاء وجلس معي في الغداء أو في استراحة القهوة، لم أكن أزعج نفسي بطرده. لا أعتقد أنني كنت أملك الطاقة. على أي حال، دعاني للذهاب إلى شقته لتناول العشاء في إحدى الأمسيات. بالطبع قلت لا".
"ولكن هل أقنعتك سوزان؟" سألت.
"في الأساس، نعم. قالت لي إن من المفيد أن أرتدي فستانًا جميلًا وأضع بعض الماكياج وأخرج في المساء، وألا أجلس في المنزل وأبكي. وبالطبع، ستعتني بالأطفال. لكنني اعتقدت أنني لا أستطيع العودة إلى تلك الشقة. كانت هي التي أقنعتني بأن مواجهة شياطيني سوف تساعدني، وأنها شقة جميلة يعيش فيها رجل لطيف يفهم ما أمر به، وأنها مجرد عشاء. أعتقد أن بعض أفكارها كانت منطقية إلى حد ما. كنت مترددًا للغاية، ولكن، كما هي العادة معي ومع سوزان، استسلمت. كان ما كنت أفكر فيه حقًا هو ما حدث عندما كنت هناك. وهنا بدأت في إعادة تقييم التاريخ".
لم أكن متأكدة من أنني سأحب هذا الجزء، ولكنني سألت، "ماذا حدث؟"
"حسنًا، لقد شعرت بتحسن بعد ارتداء ملابس أنيقة. وكان بيتر ساحرًا ولطيفًا للغاية. ولكن عندما جلسنا وتناولنا مشروباتنا قبل العشاء، كان هناك طبق من الزيتون المخلوط الرائع موضوعًا على الطاولة. حسنًا، أنت تعلم كم أحب الزيتون، لقد أحضرت لي بعضًا منه عندما أتيت لرؤيتك عندما عدت لأول مرة إلى بريستول. كان الزيتون يونانيًا مع جبن الفيتا والطماطم المجففة، كان لذيذًا. لكنني متأكد من أنني لم أخبر بيتر أبدًا أنني أحب الزيتون. فهل كان ذلك مصادفة أم أن سوزان هي التي أخبرته بذلك؟"
"لن تعرف أبدًا. آسف."
"ولكن هناك المزيد. على الطاولة كانت هناك باقة جميلة من البازلاء الحلوة. حسنًا، ما هي الزهور المفضلة لدي؟"
"بازلاء حلوة."
"بالضبط. وأنا أعلم، وأنا متأكد من أنني لم أخبره بذلك قط. لا يمكنك أن تقول لرجل يرسل لك باقات من الورود والقرنفل والزنابق أنه كان ليفعل بشكل أفضل لو أعطاك باقة بسيطة من البازلاء الحلوة. ولكن عندما تحدثت عنهم، أخبرني أنهم زهرته المفضلة . مصادفة أم نصيحة من سوزان؟ ولن تخمن أبدًا ما هو اللحم."
"بهذا المعدل، شريحة لحم العجل؟"
"أوه، كم أنت مدرك! مرة أخرى، يبدو أنه كان المفضل لديه . ولكن بالنسبة للبودنج، لم يكن هناك بروفيترول، كان ذلك ليكون واضحًا للغاية. لكنه كان عبارة عن موس شوكولاتة صغير جميل. قريب بما يكفي لمناقشة كيف أننا نحب بودنج الشوكولاتة . كما ترى، كريس، كان تعذيبًا صينيًا بالماء، تنقيط، تنقيط، تنقيط، حول كيف أن بيتر وأنا مقدران لبعضنا البعض."
لم أقل أي شيء، فنظرت إليّ وقالت: "يجب أن تتذكري كم كنت في حالة ضياع وانهيار. كان بإمكانك أن تخبريني أن الأسود أبيض وكنت لأصدقك". توقفت للحظة وقالت: "كانت تلك هي المرة الأولى التي تقدم فيها لي بطلب الزواج. لم يكن الأمر مثل "مولي، أرجوك تزوجيني". كان ذلك عندما قلت إننا الآن نتقاتل على المنزل وقلت إنه من المحتم أن يُباع منزلنا الجميل. وقال بالطبع إنه لن يراني بلا مأوى أبدًا، وسوف يوفر دائمًا منزلًا لي وللأولاد. مرة أخرى، كان الأمر وكأنك تبتعدين عنه، وكان هو منقذني. قطرة قطرة قطرة قطرة".
"هل كان هذا موعدك الأول؟"
"لم يكن موعدًا بالمعنى الرومانسي. أعتقد أنني سمحت له بتقبيل خدي عندما وصلت، ولكن ربما شفتي عندما غادرت. لكن الأمر كان لا يزال عفيفًا جدًا. لكن تلك القطرات تحولت إلى فيضان على مدار الأسابيع القليلة التالية. لقد سمحت له بالدخول إلى حياتي، ولهذا السبب سأشعر بالخجل دائمًا. حسنًا، آمل حقًا أن يكره لحم العجل والشوكولاتة، لأنني بالتأكيد كنت أدفعهما إلى حلقه طوال السنوات الأربع التالية". ثم تناولت رشفة كبيرة من الحليب.
كانت تلك هي المرة الأولى التي سمعتها تقول أي شيء ضد بيتر. لقد أعجبني ذلك. تساءلت عما إذا كان علي أن أخبره بروايتي عن شخصية بيتر، لكنها كانت قد سمعت ما يكفي من الأخبار السيئة عن والدتها لهذا اليوم.
وبدلا من ذلك سألت: "كيف هي الحال بينك وبين بيتر؟"
هزت كتفها وقالت: "لقد انتهى الزواج. عندما انتقل إلى صالة الألعاب الرياضية قال إنه سيذهب لمقابلة محاميه، لكنني لم أسمع شيئًا. لم أفكر في الأمر كثيرًا. كنت أفكر فيك".
نظرت إليّ، وبينما كانت تفعل ذلك، انفتح رداؤها أكثر. الآن سقط أحد جانبي الرداء تمامًا بعيدًا عن حضنها، والذي كان لا يزال مغطى بالكامل بالجانب المتداخل. لكن جانبًا واحدًا من ساقها، حتى فخذها، أصبح الآن مفتوحًا للرؤية. نظرت إليّ بوعي تام.
ولكن بعد ذلك تغير وجهها، بدت خجولة بعض الشيء، لكنها لم تحرك رداءها، "أريد أن أقول شيئًا عن الأمس. أريد أن أعتذر عن خلع ملابسي والأمل في أن... أن نمارس الجنس. كان من الغباء أن أتوقع أو حتى أتمنى ذلك في ذلك الوقت. إنه فقط... أريد... لقد أمضيت أربع سنوات أتخيلك. وأحلم بك وبأننا نمارس الحب، ونفعل أشياء لم أنكرها على بيتر فحسب، بل وأنكرتها على نفسي أيضًا. أشعر بالحرج من مدى غبائي بالأمس. وشكرا لك، لقد كنت الرجل المثالي".
"هل كان ذلك بالأمس فقط؟ يبدو أنه كان منذ أيام...." توقفت للحظة، "على أية حال، لم أكن رجلاً مثاليًا. لقد لاحظت أنك تبدو جيدًا. أعتقد أن هذا يرجع إلى امتلاكك لصالة ألعاب رياضية في المنزل."
"هذا بيتر. لديه بعض الأنا، ويفخر بمظهره وسحره، وعمل بجد للحفاظ على جسده. أما بالنسبة لي، حسنًا، لقد كان الأمر مجرد حس صحي، لكنني كنت دائمًا في ذهني، أعتقد أنني تساءلت دائمًا عما إذا كنت سأحظى بفرصة لاستعادتك. كنت أعرف أن آخر صورة لي كانت في ذهنك عندما كنت في السابعة والعشرين من عمري، أنا امرأة تبلغ من العمر واحدًا وثلاثين عامًا الآن." ابتسمت، "وستحبني الآن أكثر من الأمس، لقد حلقت نفسي للتو عندما كنت في الحمام. لأول مرة منذ أكثر من ثلاث سنوات. وشعرت بشعور جيد للغاية."
"بالكامل؟"
"لا، كما كنت من قبل، ربما أقل قليلاً، ولكن ليس كثيرًا. هل تريد أن ترى؟"
"لا أعتقد أنه ينبغي لي أن أفعل ذلك. ليس لدي الحق في ذلك. وعلى أية حال، أعاني من آلام في الظهر ولا تزال ساقاي تؤلمني بسبب ركوب الدراجة لمسافة بعيدة للغاية أمس. لا أستطيع أن أفعل أي شيء الليلة، حتى لو أردت ذلك".
"قال رالف أنك ذهبت لركوب الدراجة."
كان هناك توقف طويل، وفي النهاية أعادتنا إلى هدف زيارتي، "يجب عليك أن تفعل شيئًا بشأن الطلاق. ليس من العدل لك أو للأولاد أو حتى لبيتر أن نترك الأمر يطول".
نظرت إليّ لفترة طويلة، ربما لتقرر ما إذا كان هذا شيئًا أطالب به قبل أن نمضي قدمًا. ربما كان الأمر كذلك، لكنني لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة. أردت فقط أن تتخلص من ذلك الرجل.
في النهاية قالت: "أنت على حق. سأحاول الاتصال بمحام غدًا. سأستخدم نفس المحامي الذي استخدمته معنا. بدت بخير. سأتصل بها في الصباح".
"حسنًا." كان كل ما قلته لأنني لم أعتقد أن الوقت مناسب لإخبارها بمدى رغبتي في رؤيتها تسحق ذلك الرجل بأقسى وأقسى طلاق على الإطلاق. لذا غيرت الموضوع، "إذن، السؤال التالي: ماذا سأهدي لجيمي في عيد ميلاده؟"
"لو كنت أعرف ما الذي سأشتريه له، لكنت أخبرتك. كل ما يقوله دائمًا أنه يريده هو جرو، والآن ليس الوقت المناسب لشراء الجراء. ويريد هاتفًا خاصًا به، لكني آسف، فهو في التاسعة من عمره لا يحتاج إليه وربما يفقده خلال الأسبوع الأول".
ماذا عن بلاي ستيشن أو وي ؟
"حسنًا، لقد تجنبتهم حتى الآن، ولكن ربما يتعين عليّ أن أعترف بالهزيمة. الأمر فقط أنني يجب أن أراقب المباريات التي يلعبونها ومدة لعبهم."
حسنًا، سأحاول أن أفكر في شيء آخر، ولكنني سأحتفظ بهما كاحتياطي أولي إذا شعرت باليأس.
"حسنًا، أعتقد ذلك. لكن ابذلي قصارى جهدك، من فضلك. إنها فترة صعبة لكليهما، ولا أريد أن أكون الأم القاسية...."
لقد شعرت بالإغراء... لكنني لم أفعل! وبدلاً من ذلك، اتجهت نحو الباب، قائلة: "يجب أن أذهب".
"لا داعي لذلك. من فضلك كريس، هل يمكنك البقاء، لا داعي لفعل أي شيء. من فضلك؟"
نظرت إليها، "أنا آسف. لا أريدك أن تعتقدي أننا... بطريقة ما، كل شيء يعود إلى ما كان عليه. هذا غير صحيح. وفي قلبك أنت تعلمين ذلك."
نظرت إليّ لفترة طويلة، ثم قالت بهدوء شديد: "كما قلت لأمك، ليس لدي خيار سوى الانتظار. وسأنتظر. أحبك، كريس. أحتاج فقط إلى فرصة لإظهار ذلك.."
قبلتها على خدها وخرجت بهدوء شديد. ما زلت غير متأكد من أن بيتر كان نائمًا على الجانب الآخر من النافذة التي كنت أمر بها.
وفي صباح اليوم التالي، أحضرت لي كارول القهوة والمذكرات الكبيرة.
"شكرا." كان كل ما قلته.
"ستكون في إكستر طوال اليوم غدًا. هل تريد مني أن أفعل أي شيء في غيابك؟"
"يجب أن أعود إلى هنا بحلول الرابعة تقريبًا، ولا أستطيع التفكير في أي شيء لا تعرفه... أوه، نعم، هل يمكنك أن تطلب من بيرس ماكبين الاتصال بك في المرة القادمة التي يأتي فيها إلى هنا؟ لا يوجد شيء عاجل، لكنني سمعت شائعة مفادها أن بيتر ديفيز لا يعمل بشكل جيد في الوقت الحالي. اعتقدت أنه يجب عليّ أن أطلعك على الأمر."
كتبت ملاحظة على دفترها، ثم نظرت إلي، "هل تعلم، ليس لديك أي حجز لتناول طعام الغداء اليوم؟ وهل تعلم، أنا أيضًا لن أفعل أي شيء لتناول طعام الغداء؟"
نظرت إليها لوقت طويل، "لن أتمكن من النجاة من ذلك، أليس كذلك؟"
نظرت كارول مباشرة إلى عيني، وكانت عيناها مليئتين بالتعاطف، "نعم، يمكنك ذلك. إذا كنت تريد أن تفلت من العقاب، فلن أضغط عليك. ولكن إذا كنت ترغب في التحدث...."
فكرت في الأمر لفترة طويلة، ثم ابتسمت، "حسنًا. اطلب من المقصف أن يرسل صينية لشخصين. قد يكون من المفيد أن أحاول ترتيب الأمر بطريقة منطقية. كل شيء يدور في ذهني، وكل من أتحدث معه عن الأمر يعرف القصة بالفعل، لذلك لم أتعامل معها كقصة واحدة كاملة".
وهذا ما فعلناه. جلست في مكتبي وتحدثت وكارول استمعت إلي. استغرق الأمر مني قرابة الساعة حتى أتمكن من فهم الأمر برمته. لم تطرح كارول أسئلة إلا عندما لم تفهم ما قلته ولم تدل بأي تعليق.
في النهاية، توقفت للحظة. "حسنًا، يجب أن تعترف أن هذا جيد مثل أي من مسلسلاتك التلفزيونية."
تجاهلت ذلك وقالت "ماذا ستفعل؟"
"أتمنى أن تخبرني."
"أستطيع أن أفهم لماذا تحتاجين إلى بعض الوقت للتفكير في الأمر برمته. فلكل فكرة تخطر ببالي فكرة مساوية ومعاكسة في الاتجاه الآخر. لكن سوزان قطعة فنية، أليس كذلك؟"
حسنًا، السؤال الحقيقي هو: إلى أي مدى أثرت على مولي حقًا. لقد ارتكبت مولي خطأً فظيعًا بزواجها من بيتر، ولكن إلى أي مدى تم غسل دماغها حتى فعلت ذلك؟
"لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال. أستطيع أن أتخيل أن سوزان كانت مدفوعة بغرائز الأمومة الأنانية. لقد شعرت بها بنفسي."
لقد انتظرت.
"عندما كان التوأمان في السادسة عشرة والسابعة عشرة والثامنة عشرة وما زالا في المدرسة، كان هناك مجموعة كاملة منهم، فتيات وفتيان، وكانوا يستخدمون منزلنا كقاعدة لهم. وبطبيعة الحال، كانوا يتزوجون ويواعدون. لقد أحببت ذلك الوقت، كان المنزل دائمًا مليئًا بالضوضاء والشباب. وكان الأمر يتعلق بالحبيبة والحبيب فقط بالحب الشبابي. الآن هما في الجامعة، ويحضران إلى المنزل صديقات جادات. فتيات صغيرات سيأخذن أبنائي بعيدًا. وإذا لم يفعلوا ذلك، فستأتي أخرى وتفعل ذلك. لقد استغرق الأمر كل عزيمتي للترحيب بهؤلاء الفتيات في منزلي، وأول ما فكرت فيه هو من أين أتوا، وإلى أين سيأخذونه. سيكون من السهل السماح لهذه المشاعر بالانزلاق إلى شيء مريض ومدمر. أعتقد أن هذا ما فعلته. لكنها كانت مخطئة تمامًا. في النهاية، ما فعلته كان إيذاء طفلها، ولا يمكن أن نغفر لأي أم فعلت ذلك."
لقد استمعت، وخمنت أن هناك بعض الحقيقة فيما قالته، "أنا متأكدة من أن توأمك سوف يتزوجان فتيات لطيفات، وسوف تكون علاقتك بهن رائعة".
ابتسمت قائلة: "أوه، أنا متأكدة من أنهم سيفعلون ذلك، وأنا متأكدة من أنني سأحب الفتيات اللاتي سيفوزن بقلوبهن. لكنني أعلم أنني سأشعر بالقلق، ويجب أن أراقب نفسي في البداية. إنها علاقة جديدة تمامًا يجب تعلمها، وقد يكون ذلك صعبًا".
توقفنا وساد صمت عميق بيننا، إلى أن لخصت كارول كلامها قائلة: "كانت سوزان مخطئة، ولكنني لا أعرف حقًا ماذا أقول عن بقية الأمر".
"أنا أيضًا لا أفعل ذلك." قلت مبتسمًا وواقفًا، "وفي الوقت نفسه، لدينا شركة يجب أن نديرها."
في مساء يوم الأربعاء، اتصلت مولي لتخبرني أنها اتصلت بالمحامي، ولكن أقرب موعد يمكنها تحديده هو يوم الخميس بعد الظهر. وأخبرتني أنه نظرًا لأن عيد ميلاد جيمي كان يوم الثلاثاء، وأن أمي ولين سيصلان إلى نيوكاسل مع برايان بحلول ذلك الوقت، فقد تقرر إقامة حفل شاي عائلي بمناسبة عيد ميلاده في منزل سوزان ورالف بعد ظهر يوم الجمعة. أخبرتها أنني لن أتمكن من الحضور في فترة ما بعد الظهر، لكنها بدت موافقة على ذلك، ووافقت على الوصول إلى هناك في أقرب وقت ممكن بعد العمل.
في يوم الخميس، قضيت صباحًا طيبًا في إكستر. وما زال هذا المكان يثير إعجابي، وخلال غداء عمل مع ستيفن هوبز، أخبرني عن الأعمال التي اضطروا إلى رفضها من العملاء القدامى بعد الاستحواذ من قبل TDF. وكما توقعت لكارول، عدت إلى مكتبي بحلول الساعة الرابعة.
حوالي الساعة الخامسة، دخل بيرز من باب مكتبي قائلاً: "تا- راا !" كان يقف داخل مكتبي ويداه مرفوعتان عالياً في انتصار.
كنت جالساً على كرسيي المريح، أقرأ بعض الأوراق، ونظرت إليه فقط.
"أنت تنظر إلى أعظم جد على الإطلاق وأعظم حفيد على الإطلاق!"
"مبروك! ما اسمه ومبروك لجانيت وإستر."
لقد جعل وجهه يسقط، لكنه لم يستطع حقًا إخفاء الابتسامة عنه، "إدوارد. من بين كل الأسماء اللعينة. أسألك؟ إدوارد!"
"إدوارد ليس سيئًا. إيد، تيدي، إيدي. لا، إنه على ما يرام. أكثر من مجرد جيد. ما الخطأ في ذلك؟"
" لونغشانكس ؟ إدوارد الأول؟ لابد أنك شاهدت فيلم Braveheart على الأقل . والآن أي اسكتلندي لائق قد يسمي حفيده إدوارد؟"
"أعتقد أنك ستنجو من السخرية والإدانة التي ستحل على عائلتك."
ابتسم، أو بالأحرى، استمر في الابتسام. جلس قبالتي، "على أية حال، هل أردتني؟"
"باختصار، كلمة للحكماء وكل ذلك. كيف يعمل بيتر هذه الأيام؟"
"حسنًا، إنه ليس متألقًا، فهو يقضي معظم وقته في مكتبه. لقد لاحظت أنه ليس اجتماعيًا بشكل خاص، لكنه بخير فيما يتعلق بالعمل. لماذا؟"
"لقد سمعت للتو شائعة مفادها أن بعض أعضاء الفريق يعتقدون أنه لا يلعب دورًا كبيرًا كما ينبغي. هذا كل شيء. اعتقدت أنني سأمرر هذه الشائعة".
تنهد بيرز وقال: "يا للهول!" ثم نظر إليّ وقال: "حسنًا، سأتحدث إليك. ربما يكون ذلك خطئي جزئيًا. لم أكن اجتماعيًا معه كثيرًا مؤخرًا أيضًا. أشعر فقط أنه ربما جلب بعض مشاكله على نفسه. لكن ربما يجب أن أمنحه المزيد من وقتي لتشجيعه على المزيد من العمل".
ابتسمت، خاصة لنفسي، "أنا متأكد تمامًا من أنه هو من جلب ذلك لنفسه".
لماذا؟ ماذا حدث؟
ألقيت نظرة على ساعتي ثم على قنينة الويسكي الخاصة بي. كنت أعلم أنه كان يتبعني. "أعتقد أنه من الأفضل أن تراني كشخص غير شرعي، بل كشخص غير شرعي كبير جدًا لأخبرك بكل هذا. والوقت مبكر بعض الشيء".
فكر بيرس في الأمور، "ماذا تفعل هذا المساء؟"
"لا شيء، لماذا؟"
"حسنًا، إدوارد لديه رأس جاف للغاية، وهو ما يحتاج إلى الترطيب. وإذا كنت شخصًا غير شرعي... حسنًا، أعرف حانة في مدينة باث، وهي ليست بعيدة عن شقتي في الواقع، وتقدم أفضل أنواع الويسكي الشعيرية التي أعرفها في هذه المنطقة، كما تقدم هاجيس دائمًا في قائمة طعامها. وجانيت تعيش في لندن، وتغني وتمارس دور الجدة. لذا فأنا أعزب..."
"لا ينبغي لي أن أفعل ذلك. أود ذلك، ولكنني لا أستطيع أن أفعل ذلك وأقود سيارتي إلى المنزل."
"احصل على سيارة أجرة."
ناديت على كارول، وعندما دخلت الغرفة سألتها: "هل تعتقدين أنه بإمكانك حجز سيارة لتقلني من منزلي في حوالي الساعة السابعة والنصف. وتأخذني إلى منزل الطبيب في باث. ثم تعيدني في الساعة..." نظرت إلى بيرز، "... في الساعة الحادية عشرة والنصف، مثلاً. هذا المساء."
"بالطبع، أعتقد أنه تم إنجازه. مبروك يا دكتور. أليس مبكرًا بعض الشيء؟"
التفت بيرس إلى كارول، "أسبوعين أو ثلاثة، لكن كل شيء على ما يرام. لقد شعر وكأنه يريد أن يفاجئنا".
فكرت: يبدو أن كارول لديها عقل قاعدة بيانات للجميع في هذه الشركة.
غادر بيرس بعد ذلك، وواصلت القراءة وتدوين الملاحظات.
عندما كانت كارول تغادر، وضعت رأسها على باب مكتبي وقالت: "سأقوم بتحضير مشروب ألكا سيلتزر في الصباح".
"آمل ألا يكون ثقيلًا إلى هذا الحد. لكن، في رأيي، قد يكون..."
"سوف يفيدك هذا. تصبح على خير. أراك في الصباح."
الفصل 12
لقد تمكنت أنا وبيرز من إبعاد مولي وبيتر عنا طوال الطريق إلى أول مشروب لنا في حانة بيرز الاسكتلندية. لقد وضعت نفسي بين يديه من أجل المشروبات، وقرر أن يقدم لي جولة في اسكتلندا. بدأ بـ Bladnoch ، الذي أخبرني أنه الأكثر جنوبًا بين جميع مصانع التقطير. سألت عن Auchentoshan ، الذي رأيته على الأرفف عندما كنت أشتري الويسكي لمكتبي، لكنني أُخبرت بحزم شديد أنه مصنع تقطير في غلاسكو، وبما أن بيرز رجل من إدنبرة، لم يتحدث عن ذلك.
بعد أن احتفلنا بدخول إدوارد إلى هذا العالم، ووقفنا عند البار نرتشف الخمور الذهبية الخفيفة، نظر إلي، "سوف يسعدك أن تعرف أنني تحدثت بالفعل مع بيتر".
لقد رفعت حاجبي باستغراب، وانتظرت.
"عندما عدت إلى الدير، كان لا يزال هناك، لذا اتصلت به وطلبت منه أن يستعيد نشاطه. اعترف بأنه لم يكن يعمل بشكل جيد. أعتقد أنه كان يريد صديقًا حقًا. أعتقد أنه أراد مني أن آخذه إلى الدير وأشتري له نصف لتر من البيرة وأتركه يبكي على كتفي."
"ولكنك لم تفعل؟"
"لم أستطع. لدي شعور بأن هذا هو بالضبط ما قلته قبل شهر. أن الأمر كله بدأ بفعل غير أخلاقي، فقد تحدث مع امرأة متزوجة ليجعلها تذهب إلى الفراش. وبشرب نصف لتر من البيرة في داخلي، وفي جو غير رسمي، أعتقد أنني ربما أخبرته". توقف وارتشف الويسكي. "أشعر بالأسف تجاه هذا الرجل في بعض النواحي. إنه محطم القلب، وهذا واضح، لكن الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها التعامل مع الأمر هي بصفتي رئيسه".
"فماذا سيفعل؟"
"لا أعلم. لديهم كوخ صغير في مكان ما في ويلز. سيسافر إلى هناك في نهاية هذا الأسبوع، اقترحت عليه أن يأخذ إجازة غدًا ويفكر بجدية. لذا، سنكتشف ما إذا كان سيستقيل أم سيواصل عمله يوم الاثنين".
فكرت في ذلك، واحتسيت الويسكي الخاص بي.
نظر إلي بيرس وقال: "أعلم أنك قد تسعد برحيله يا كريس. لكنه شخص جيد للغاية، وأعتقد أن الشركة بحاجة إليه. أتمنى أن يعود ويبذل قصارى جهده".
ابتسمت، "في الواقع، أنا أيضًا كذلك." تنهدت، "لدي أسباب لأكره هذا الرجل. لكنني لا أريد طرده من وظيفة جيدة يجيدها. إخصائه؟ نعم. جعله عاطلاً عن العمل؟ لا، هذا لن يفيد أحدًا بأي شيء."
ابتسم، "دعنا نتحرك قليلاً نحو الشمال، على الساحل الغربي كما أعتقد، ثم نجلس ونتناول شيئًا ما. أعرف ما سأتناوله، لكنني سأسمح لك باختيار شيء آخر غير هاجيس، إذا كان لزامًا عليك ذلك حقًا."
طلب سكوتشًا آخر، هذه المرة من أوبان، وجلسنا. اخترت بسعادة تناول هاجيس مع بيرز. لقد تناولته مرتين من قبل، وتذكرت أنني أحببته كثيرًا. بينما كان الطعام يُقدم، تحدثنا عن الويسكي والطعام.
عندما وُضِعَت أطباق الطعام أمامنا، نهض بيرز وذهب إلى البار، وعاد بسرعة كبيرة ومعه كأسان آخران من الويسكي. "إلى الأمام وإلى الأعلى، جزيرة سكاي، تاليسكر ". جلس ونظر إليّ عبر الطاولة، "حسنًا. لقد طال انتظارك. لماذا ظننت أنك حقًا لقيط كبير؟"
ابتسمت لاختياره للكلمات، "حسنًا، في الواقع، كان بيتر على حق. أو على الأقل، كان على حق في التفكير فيما يفعله".
استمر بيرس في الأكل لدقيقة أو اثنتين، ثم وضع سكينه وشوكته ونظر إليّ، "هل تقصد أن مولي تحبك؟" نظر إلى وجهي، وقرأ بوضوح صدق كلماته، "لعنة!" ثم توقف مرة أخرى، "ماذا؟ متى؟ هل أخبرتك؟ ماذا حدث؟"
لذا أعطيته ملخصًا لاعتراف مولي. لم أتطرق إلى الحياة الجنسية السيئة لبيتر معها، ولم أكن متأكدًا من السبب، لكنني تجاهلت هذا الجزء. وفي النهاية نظرت إليه فقط، ونظر إليّ بدوره. صمت.
في النهاية وقف بيرز وذهب إلى البار. عاد ومعه كأسان آخران، " دالوهيني . في منتصف الطريق تقريبًا وفي المنتصف. وهذه كأسان كبيرتان". جلس ونظر إلي، ثم رفع كأسه، "بعد تلك القصة أحتاج إلى هذا. لا أستطيع أن أتخيل كيف تشعر". توقف لينظر إلي مرة أخرى، "ما شعورك حيال ذلك؟"
شربت بعض الويسكي وراقبت نفسي وأنا أضع كأسي جانباً، "لو كنت أعلم ذلك ربما لم أكن لأجلس هنا".
"حسنًا، ما هو شعورك تجاهها؟"
ابتسمت وقلت "لو كنت أعلم ذلك ربما لن أجلس هنا".
ابتسم، وأضفت، "لدي قدر هائل من المشاعر المختلفة تجاهها. لا أعتقد أننا نستطيع أن نعيد كل شيء إلى نصابه، ولكن... لا أعرف. لقد راودتني كل أنواع الأفكار. الليلة الماضية كنت أسير في طريق التساؤل عما إذا كان بإمكاننا تكوين علاقة جديدة ملتزمة ولكن غير ملتزمة. كما تعلمون، منزل كبير، كل منا مع مناطقه الخاصة، والمناطق المشتركة للأولاد. نوع من الترتيب حيث يأتي الأولاد في المقام الأول، ولكن يمكن لكل منا أن يمارس حياته الخاصة." نظرت إليه، ورأيت النظرة على وجهه، "لا تقلق. ضوء الفجر البارد أنهى ذلك. لكن هذا يظهر فقط، ليس لدي أدنى فكرة عما يجب أن أفعله أو ما يجب أن أفكر فيه."
احتسى بيرس مشروبه وكان من الواضح أنه يفكر، "حسنًا. لنبدأ من البداية. هل تقبل فكرة أن أول مرة لها مع بيتر كانت مجرد انحراف، لحظة من الجنون العاطفي؟ هل تقبل فكرة أن هذا شيء يمكنك أن تسامحه وتعرف أنه لن يحدث مرة أخرى؟"
كنت أفكر في إجابتي عندما أضاف بيرس، "وكيف يمكنها أن تتزوجه؟ وأن تحظى بحياة سعيدة.. أربع أو خمس سنوات من الزواج؟ هذا لا معنى له على الإطلاق".
تنفست الصعداء، جزئيًا لأن ذلك سمح لي بالإجابة على سؤاله الأول، وجزئيًا لأنه أعطاني عذرًا لإخباره عن يد سوزان في هذا. عندما انتهيت من القيام بذلك، وقف بيرز مرة أخرى، "المؤامرة تزداد تعقيدًا. حان الوقت للذهاب إلى سبيسايد . دعنا نبدأ في دوفتاون مع جلينالاشي ". وانطلق إلى البار مرة أخرى.
عندما عاد، رفع كأسه ليقول لي بصمت: "لديك مجموعة رائعة من الأقارب هناك". وابتسم. أعتقد أنني كنت في حالة سُكر مثله، لكن هذا بدأ يظهر.
وبينما كنت أفكر في رصانتنا، طرأت على ذهني مسألة أكثر أهمية، وهي: "هل تعتقد أنه من الممكن أن يكون بيتر وسوزان، بالتعاون معاً، قد قاما بغسل دماغها إلى الحد الذي دفعها إلى الانجراف إلى الزواج؟ وبالمناسبة، لا أعتقد أن الأمر كان رائعاً في غرفة النوم، وليس وفقاً لما أخبرتني به مولي".
ظل بيرس يفكر لفترة طويلة، ثم ارتشف الويسكي، "حسنًا، لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر، ولست متأكدًا من رغبتي في معرفة ذلك. ولكن فيما يتعلق بسؤالك، حسنًا، لا أعرف الإجابة على هذا السؤال أيضًا. أعتقد أنه يتعين علي أن أجلس وأفكر في ذلك. ولكن ماذا عن سؤالي الأول، هل كان الحادث الأولي مقبولًا... لا، هذه الكلمة خاطئة، هل كان يمكن التسامح معه؟"
"حسنًا، لدي نظرية حول هذا الأمر...."
"حسنًا، قبل أن تعطيني نظريتك، دعنا نتحرك قليلًا نحو الشمال، ولكن لا يزال سبيسايد ". ثم ذهب إلى البار مرة أخرى. نظرت إلى كأسي، وأدركت أنها فارغة. بدا أن الويسكي ينخفض بشكل أسرع الآن.
عند عودته، ناولني كأسًا، "لم يكن لديهم أي نوع من أنواع Glen Elgin، وهو ما أردته. إذن هذا هو Linkwood ، وهو لا يزال من Elgin." جلس وسألني، "حسنًا، ما هي نظريتك؟"
"حسنًا، لا أصدق أن الأمر كان مجرد صديقين بريئين خرجا لتناول الغداء. كان ذلك الرجل يعرف تمامًا ما يفعله، ورأى فرصته. لا ترى مولي الأمر بهذه الطريقة، لكنني أود أن أراهن على..." توقفت للحظة، "لا أستطيع إثبات أي شيء من هذا، لكنني أراهن أنه تأكد من أنها تناولت ما يكفي من الشراب دون أن تثير شكوكها. ثم أعادها إلى شقته. ثم حدث الماء المغلي لإعطائه ذريعة لخلع ملابسه. حسنًا، من المضحك أن الماء الساخن وليس القهوة السوداء الساخنة كان ليلطخ قميصه وسرواله الجميلين. أراهن أنه كان الماء الدافئ فقط أيضًا. والنساء يتفاعلن مع جسد الرجل الجيد تمامًا كما نتفاعل مع جسد الأنثى الجيد. إنه في غرائزنا الأساسية".
قاطعني بيرس قائلاً: "كما تثبت عروض التعري للرجال في ليالي العازبات على أساس يومي".
ابتسمت، لكنني تابعت، "حسنًا، يمكنك أن تتخيل المشهد. إنه يرتدي ملابسه الداخلية فقط، خلفها مباشرة. لقد شربت كثيرًا، وتشعر بقليل من الجاذبية لمجرد رؤيته شبه عارٍ. لقد وضع ذراعيه حولها، ليشير إلى الأشياء في المنظر. رائحة كولونيا الخاصة به طيبة، وجسده يضغط على جسدها. أراهن أنه كانت هناك موسيقى هادئة تُعزف، لكن مولي لم تذكر ذلك".
توقفت لأرتشف الويسكي. نظر إلي بيرز، "لماذا تعتقد أنه نجح في جعلها تشرب أكثر من اللازم؟ كم شربت، هل قالت؟"
"لقد طلبت جين وتونيك. ربما حول ذلك إلى كوب كبير. هل كانت تلك لفتة طيبة من صديق رأى أنها كانت في صباح سيئ، أم أنه أعزب في طريقه إلى الزواج؟ حسنًا، إذن تناولا النبيذ، أما هو فتناول الماء معه، لأنه يقود السيارة. لقد كانت مسترخية وهناك الكثير من النبيذ في الزجاجة، لأنه كان حريصًا على عدم شرب حصته العادلة. ثم طلب مشروبًا كحوليًا، جرابا على ما يبدو، لأن أيًا منهما لم يجربه من قبل. لكنه لم يحبه وألقى به عليها. إذن فهي ليست ثملة وغير قادرة على الشرب، لكنها تناولت كمية لا بأس بها، خاصة وأنها لم تكن معتادة على الشرب في وقت الغداء."
نظرت إلى بيرز. كان غارقًا في التفكير. وفي النهاية، أدرك أنني كنت أنظر إليه، "اشرب. سنذهب إلى الشمال قليلاً، أعتقد أن جلينمورانجي . ثم سنعود إلى منزلي لتناول بعض القهوة والاستمتاع بأمسية رائعة. لدي زجاجة من هايلاند بارك عمرها ثلاثون عامًا هناك، من جزر أوركني. كوب من ذلك سيكمل الأمسية بشكل رائع".
"حسنًا، ولكن ما رأيك في نظريتي؟ أنت تعرفه أفضل مني كثيرًا."
"أنا أفكر في الأمر. ولكنني أفكر في الويسكي أكثر. هيا يا غلينمورانجي ، لنحتفل برأس إدوارد مرة أخرى. أنا جد. أليس هذا رائعًا؟ باستثناء أنني متزوج من جدة الآن."
بمجرد عودتنا إلى شقته، وبعد أن أعد كوبين من القهوة السوداء الداكنة الرائعة، وسكب لنا بكل احترام كأسين من هذا الويسكي الذي تشتهر به جزر أوركني، والذي نسيت اسمه بالفعل، جلسنا على الكراسي بجانبي المدفأة وتبادلنا النظرات. كان الويسكي يلاحقنا.
لقد لاحظت أن شرب الخمر جعل بيرس هادئًا وعميق التفكير، ولكن لم يكن لدي الكثير لأقوله. ثم نظر إلي وقال: "أتذكر أنني جندت بيتر. أعتقد أنني أخبرتك، كنت نائبًا في تلك الأيام. كان ذلك العام هو آخر عام نجري فيه عملية قبول للخريجين في الصيف. بعد ذلك كنا دائمًا نجند الأفراد حسب الحاجة. أعتقد أن هناك سبعة في عام بيتر. كان لديه درجة الماجستير، وكان البعض الآخر لديه درجات أولى فقط، لكنهم كانوا مجموعة جيدة".
لقد تساءلت إلى أين يقودني هذا التذكير السكير قليلاً. ولكنني لم أستطع أن أسأل.
وتابع بيرز قائلاً: "لقد أخذتهم جانيت وأنا في نزهة في ثالث أمسية تقريبًا. لمساعدتهم على التعرف على بعضهم البعض، كما تعلمون. حسنًا، أخذناهم إلى المركز، وهو مطعم إيطالي يبعد حوالي مائة ياردة عن ميدان سباق الخيل، ولا أعتقد أنه موجود هناك الآن. على أي حال، في نهاية الوجبة، أتذكر أن بيتر بدأ يتحدث بحماس عن عجائب الجرابا. وأصر على أن يشتري للجميع كأسًا منه. لم يعجب البعض، وأعتقد أنه ربما شرب ثلاثة أو أربعة أكواب من هذا الشراب".
كان هناك صمت طويل، بينما كانت تلك الأخبار تصل إلى ذهني. وفي النهاية، تحدثت، "إنه جيد. إنه جيد جدًا. اللقيط. اللقيط اللعين".
نظر إلي بيرس وقال: "نعم، لقد كان لقيطًا". ثم توقف وارتسمت على وجهه نظرة قلق، ثم قال: "اشرب قهوتك يا كريس، وتحمل الأمر. لا تفعل أي شيء أحمق. وإذا كان هذا يبعث على العزاء، فهو الآن يدفع الثمن. لقد رأيته بعد ظهر اليوم، لقد تحطم تمامًا. لقد تحققت العدالة. إنه يعاني أكثر مما قد تعانيه لو ركلت خصيتيه حتى تحولتا إلى لب".
"أنا سعيد جدًا لسماع ذلك." نظرت إلى ساعتي، ثم نظرت إلى بيرز مرة أخرى. شعرت أن كل ما كان سيقال الليلة قد قيل بالفعل. "ربما تنتظرني سيارة الأجرة في الطابق السفلي. هل يمكننا التحدث أكثر عندما أبدأ في استيعاب كل هذا. مجرد التحدث يساعد."
ابتسم وقال "بالطبع، هناك عدة مئات من مصانع التقطير الأخرى التي يجب أن نذهب إليها."
في صباح اليوم التالي، قدمت لي كارول أول كوب من القهوة مع حبتين من الأسبرين على الصحن.
ابتسمت، "لا أستطيع تناولها بعد. تناولت Alka Seltzer قبل أن أغادر المنزل."
"هل توصلت إلى أي حل، أو تعلمت أي شيء جديد؟" سألت.
"ليس حقًا. باستثناء أننا توصلنا إلى دليل قاطع إلى حد ما على أن بيتر ديفيز بذل قصارى جهده لإغوائها في تلك الظهيرة الأولى. ومن المؤسف أنه نجح. ولكن لا يمكن إعادة كتابة التاريخ".
"لذا، لا تحاول. المستقبل هو الشيء الوحيد الذي عليك أن تقلق بشأنه."
لقد جعلتني هذه النصيحة المختصرة أشاهد كارول وهي تغادر مكتبي.
كان يومي مزدحمًا للغاية، ومملًا إلى حد ما، باستثناء اضطراري إلى إجراء محادثتي التمهيدية لفيديو مبيعات جديد كنا ننتجه، وكان الأمر ممتعًا ومثيرًا للاهتمام للغاية.
وصلت إلى منزل رالف وسوزان قبل السادسة والنصف بقليل، لأجد أنهما لم يتناولا أي طعام حتى وصلت. لم يكن هناك سوى أمي ولين، رالف ومولي وبن وجيمي بالطبع. اتفقنا على أن يفتح جيمي هديته من أمي، فقط حتى تتمكن من رؤيته وهو يفتحها. كانت هدية أسترالية حقيقية عبارة عن بوميرانج وقميص مكتوب عليه الشعار رأسًا على عقب على المقدمة، وهو ما أسعد ***ًا في التاسعة من عمره بشكل رائع.
أردت أن أسأل مولي عن كيفية سير زيارتي للمحامي. ولكننا لم نكن وحدنا قط لفترة كافية لإجراء محادثة خاصة. وفي عدة مرات كان الكبار ينسحبون بتكتم، ولكن بمجرد أن يفعلوا ذلك، كان جيمي أو بن يندفعان إلى الغرفة. كان هناك جانب جيد لعدم القدرة على التحدث، فقد أدركت من عيني مولي أنها كانت تتوق إلى سؤالي عما إذا كنت قد قررت أي شيء بشأن المستقبل. ولكن، الحمد ***، لم تسنح لها الفرصة أبدًا.
كان جيمي وبن بالخارج، يحاولان رمي الكرة، عندما اقترح رالف صورة عيد ميلاد لأمي لتأخذها إلى المنزل. لذا اجتمعنا في الحديقة. التقط رالف الكثير من الصور لأمي مع جيمي، ومع جيمي وبن، ومع لين. ثم طلبت صورة لجيمي وبن معي ومولي.
لقد اجتمعنا معًا في مجموعة رباعية، وقفت أنا ومولي خلف الصبيين. وقبل أن يضغط رالف على زر التصوير، شبكت مولي ذراعها بذراعي. كان رد فعلي فوريًا، فقد وقفت جانبًا، وتحررت منها. لم يكن رد فعل مخططًا له أو مدروسًا، بل كان نابعًا من داخلي. كيف تجرؤ على ذلك، لم أوافق على أي شيء، وبالتأكيد ليس لها الحق في وضع ذراعها حول ذراعي.
نظرت إليّ مولي، وكانت متألمة للغاية، وامتلأت عيناها بالدموع. ثم عادت إلى وضعيتها السابقة، وعدت أنا والتقط رالف الصورة. وبمجرد أن انتهى، كادت مولي أن تركض وهي تدخل إلى الداخل.
نظرت إلي أمي وقالت: "كيف لك أن تفعل ذلك؟ اذهب واعتذر".
الآن كنت أتطلع إلى أمي، وأشعر بالأذى، ولكن كل ما فعلته هو تكرار وجهة نظرها، "استمري. أتوقع أنها ذهبت إلى غرفة النوم في الطابق العلوي".
هل أتشاجر مع أمي بشدة؟ أم أغادر المكان تمامًا؟ أم على الأقل أذهب وأشرح موقفي لمولي؟ اخترت الخيار الأخير.
وجدتها تجلس على السرير في غرفة النوم الصغيرة وهي تمسح عينيها بهدوء.
ذهبت وجلست بجانبها، "أنا آسف لأنني تصرفت بهذه الطريقة."
نظرت إلي وقالت، "هل لا يعني لك أي شيء أن أحبك؟ أنا أحبك يا كريس، وتعاملني كما لو كنت مصابة بالجذام".
"هذا غير عادل. لا أعرف ماذا أفعل. لقد أوضحت لي أمي بوضوح تام أنني من المفترض أن أبدأ على الفور في التخطيط لحفل زفاف في يونيو. نظرت إليّ بعيون كبيرة، يائسة من أن أقول شيئًا. وافق لين على رأي أمي، ولم يبذل أي جهد لإخفاء ذلك. ربما يكون والدك هو الأكثر تفهمًا، لكنه لم يكن ليرتب كل هذا دون معرفة ما يريده. وهذه حياتي. كان علي أن أعيشها بمفردي منذ ما يقرب من خمس سنوات الآن، وسأتخذ القرارات بشأن ما سأفعله، وليس مجموعة من الأقارب ذوي النوايا الحسنة".
"كل ما فعلته هو ربط الأذرع."
"أعلم ذلك، لكن يبدو الأمر وكأنك تقدم مطالبة."
"لذا، قبل بضعة أسابيع كان من المقبول أن أشبك ذراعيَّ معك أثناء سيرنا معًا في شارع كينج، قبل أن أخبرك أنني أحبك. لكن الآن أصبح الأمر خطيئة فظيعة. هل هذا كل شيء؟"
"نعم، لم تكن هناك آثار جانبية طويلة المدى عندما فعلت ذلك من قبل. أما الآن فقد أصبح الأمر متعلقًا بالمستقبل. لذا نعم."
شعرت بغضبي يتصاعد. وعندما عبرت عن مشكلتي، أصبحت أكثر قابلية للفهم والعقلانية بالنسبة لي. لماذا لم تستطع أن ترى ذلك؟
"لقد كان فقط من أجل الصورة."
"تمامًا كما كان الأمر مع بيتر في شقته في فترة ما بعد الظهر فقط. ولكن لا يمكنك أن تقولي له آسفًا، أوه لا. لا يمكنك أن تقولي لي إنه لا يعني لك شيئًا، أوه لا. إنه مهم بالنسبة لك ولديك مشاعر عميقة تجاهه". بحلول هذا الوقت كنت واقفًا في مواجهتها مباشرة، لكن هجائي استمر، وارتفع صوتي بما يتناسب مع ذلك. "ولا يمكنك أن تأتي لرؤيتي وتشرحي لي. لا، أنت تفضلين أن تسمحي لي بتطليقك حتى تتمكني من الزواج منه. ولكن عندما لا ينجح هذا، حسنًا يمكنك أن تقولي: أوه كريس، أنا آسفة. لقد أحببتك حقًا طوال الوقت. لذا الآن، يا عزيزي كريس، يمكنك أن تأخذني بين ذراعيك وتأخذني إلى غروب الشمس. حسنًا، سأخبرك ما الخطأ في ذلك..."
عندما بدأت، بدت متألمة، والآن بدت مرعوبة وتبكي.
لا يعني هذا أنني أوقفتني، "المشكلة أنني قضيت خمس سنوات هناك، في هذا العالم الكبير القبيح الواسع. لقد سمحت لي بالذهاب إلى هناك، أتذكر؟ وقد تعلمت أنني أحتل المرتبة الأولى في حياتي. لست مضطرًا إلى فعل ما تريدني أن أفعله. لست مضطرًا إلى فعل ما تريدني أمي أن أفعله. سأقرر بنفسي بشأن حياتي، شكرًا لك. لذا، يمكنك التوقف عن ربط ذراعك بذراعي حتى أخبرك أنني أريدها هناك، إذا فعلت ذلك يومًا ما. هل توافق؟"
في النهاية، وبينما ساد الصمت، نظرت إليّ، فنظرت إليها من أعلى.
تحدثت أولاً، "أنا آسفة. أعلم أنني لا أملك الحق. لقد تخليت عن ذلك، وكان من الخطأ أن أفعل ذلك. وأنا آسفة جدًا لأنني فعلت ذلك......"
هدأ غضبي وجلست مرة أخرى، ولكن تركت مسافة كافية بيننا لكي يتضح أن هذا لم يكن قبلة ومكياج.
"أنا آسف أيضًا. لا أقصد أن أصرخ في وجهك. ولأكون صادقًا، الأمر ليس أنك وضعت ذراعك في يدي. الأمر ليس كذلك حقًا. يبدو أن الجميع يعرفون ما يجب عليهم فعله لتحقيق أفضل ما في حياتي، باستثنائي. أود حقًا أن أتوصل إلى استنتاجاتي الخاصة."
مرة أخرى كان هناك توقف طويل، ثم سألت بهدوء شديد، "هل لدي أي فرصة؟"
"لا أدري. يبدو أن لكل شيء أفكر فيه سببًا معاكسًا ومساويًا لعدم القيام بذلك. لو كنت أعرف في قرارة نفسي ما أريد القيام به، فأعتقد أنني سأتمكن من إيجاد الأسباب وراء ذلك من القصة. أعتقد أنني أستطيع تبرير أي شيء. يبدو الأمر وكأنه نوع من الاختيار والخلط. أنا آسفة، مولي. لقد قلت إنك ستمنحيني بعض الوقت. لا أعرف كم من الوقت سأحتاجه، لكنني لست مستعدة بعد. لست مستعدة للقيام بأي شيء، ولست مستعدة لقول أي شيء."
مرة أخرى كان هناك توقف طويل حتى سألت، "ماذا قال المحامي؟"
"لقد تذكرتني وقالت: لقد استغرق الأمر مني خمس سنوات حتى أستعيد صوابي. ويبدو أنها كانت تعلم عندما كنا في طريقنا إلى الطلاق أنني لا أريد أن يحدث هذا. أتذكر أنها اقترحت علي ذات مرة أن أعارض ذلك، لكنني لم أكن أعتقد أن لي أي حق في ذلك". توقفت قليلاً وابتسمت نصف ابتسامة، "على أي حال، ستكتب إلى بيتر، بلطف شديد، تسأله عما ينوي فعله. سيكون الأمر أسهل كثيرًا إذا طلقني. أما إذا طلقته، حسنًا، ستكون أسبابي أضعف كثيرًا، وقد يعارض ذلك. لذا نريد تشجيعه على قيادة الطريق. أعتقد أنه سيتلقى الرسالة غدًا أو يوم الاثنين".
قلت لها "لقد ذهب لقضاء عطلة نهاية الأسبوع".
نظرت إليّ متسائلة، فأوضحت لها: "لقد أخبرني بيرس بذلك. من حقي أن أعرف ما يفعله موظفو".
"آسفة. بالطبع."
مرة أخرى ساد صمت طويل. حتى قررت، "إذا كنت بخير، أعتقد أنني سأذهب. هل أنت بخير؟"
نظرت إلي بحزن شديد، وكان صوتها حزينًا، "سأكون بخير".
"سأرى الأولاد في طريقي للخروج. هل من الممكن أن أقابلهم في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع؟"
"بالطبع. ماذا عن يوم الأحد من منزلي؟"
"حسنًا، لنفترض أنه في الظهيرة، وسأعطيهم الغداء."
أومأت برأسها، وغادرت الغرفة بهدوء. وقفت على السلم وهدأت من روعي قبل أن أنزل إلى الطابق السفلي.
وجدت الجميع في غرفة الجلوس. ونظرت إليّ خمسة أزواج من العيون عندما دخلت. بدا البعض متألمًا، وكان البعض الآخر يطرح الأسئلة. أدركت أن بن وجيمي بدا عليهما الألم. ذهبت إليهما وجلست معهما على الأرض، حيث كانا يلعبان لعبة جينجا مع رالف ولين.
وضعت ذراعي حول كليهما، "ستكون أمي موجودة خلال دقيقة واحدة."
نظر إلي بن بنظرة مليئة بالألم والإتهام، وقال: "لقد كنت تصرخ عليها يا أبي".
"هل تستطيع سماعي؟ أنا آسف. قالت أمي شيئًا أزعجني، ولم يستمر سوى لحظة واحدة."
نظر إلي جيمي، وكان الألم أقل قليلاً، وقال: "لم نتمكن من سماع ما كنت تقوله، لكننا سمعنا صوتك".
ابتسمت، على أمل أن أبدو مطمئنًا، "حسنًا، لا تقلق. أمي بخير، وستأتي خلال دقيقة واحدة".
نظرت حولي إلى الكبار. بدا لين محايدًا، ولم أستطع أن أفهم ما كان يفكر فيه رالف، لكنني شعرت بأنني لم أعتذر لأمي، كانت تنظر إليّ بعينين نصف مغلقتين، وتحدق بي باهتمام.
لقد قبلت بن وجيمي. "سأصطحبكما لتناول الغداء يوم الأحد. يمكنك أن تفكر في ما تود القيام به بعد ظهر يوم الأحد، جيمي. أي هدية خاصة تريدها في عيد ميلادك. الآن سأذهب. لقد ودعت أمي بالفعل."
وقفت ونظرت إلى رالف، "شكرًا على حسن الضيافة، رالف. سأتحدث إليك قريبًا."
نظرت حولي إلى أمي ولين، وذهبت إلى أمي وقبلتها، مدركًا تمامًا أنها لم تقل كلمة واحدة بعد. "أشك في أنني سأراك مرة أخرى حتى تعودي من رؤية بريان وإجازتك في اسكتلندا. لذا، استمتعي بوقتك." قبلت خدها مرة أخرى واتجهت إلى سيارتي.
عندما وصلت إلى الباب الأمامي، أدركت أن أمي كانت تتبعني. كان لين يتتبعها. نظرت إليها.
"اذهب إلى سيارتك. يمكننا التحدث في الخارج."
خرجت وفتحت باب سيارتي، ثم التفت إلى أمي. "لا تقولي هذا يا أمي. لا تدعينا نفترق على الفور. فقط عبري عن حبي لبرايان، وموراج والأطفال بالطبع، وسأراك بعد أسبوعين". وقبلتها على خدها للمرة الثالثة.
لقد كنت متفائلًا جدًا بأنها لن تقول شيئًا، لكنني كنت مخطئًا.
"كيف لك أن تفعل ذلك؟ كيف لك أن تصرخ في وجهها؟ إنها تبذل قصارى جهدها لتتماسك. لقد أفسدت حياتها، والآن لجأت إلى الرجل الذي تحبه، والد أطفالها، وأنت تصرخ في وجهها وتبتعد عنها. كيف لك أن تفعل ذلك؟"
"لقد صرخت في وجه امرأة خانتني، وابتعدت عني، وتزوجت من عشيقها منذ أربع سنوات. وإذا كانت لديك مشكلة مع تلك الأم، فأنت بحاجة إلى فحص عقلك".
حدقنا في بعضنا البعض في نوع من المواجهة. كسرت التعويذة ودخلت سيارتي، وأغلقت الباب وخفضت النافذة. كانت لا تزال تراقبني باهتمام، لكنني فكرت ببعض الشك في عينيها. كان لين لا يزال يحوم خلفها مباشرة. ثم خرج رالف ونظر إلي.
قال رالف، "قبل أن تذهب، كريس، أريد أن أقول لك كلمة واحدة." ثم نظر إلى أمي.
كان لين هو من تلقى الرسالة. أمسك بذراع أمه وقال لها: "تعالي يا عزيزتي. لنذهب إلى الداخل ونرى الأولاد". وقادها إلى الداخل.
عندما دخلت من الباب الأمامي، التفت رالف إليّ وقال: "أردت فقط أن أقول إنني لم أدرك مدى صعوبة هذا الأمر عليك يا كريس. لقد قلت ذات مرة إنني أعتقد أن مولي ستطلب منك القيام بأصعب شيء قد تضطر إلى القيام به على الإطلاق. اعتقدت أن هذا كان لمحاولة مسامحتها. لمحاولة بناء شيء جديد معها".
"أنا آسف يا رالف، أعلم أن هذا ما تريده، هذا ما تريده أمي، لكن..."
"لكن ما لم أفكر فيه هو مدى صعوبة تقبلك لاحتمالية حدوث أي من ذلك. أعلم أنه عندما تحدثنا لم أسمع كلمة واحدة من النقد أو اللوم ضد مولي. لقد أعطاني ذلك الأمل. أعتقد أن هذا جزء من السبب الذي جعلني أخطط لكل هذا. لكنني لم أستمع إلى كل شيء. لقد بدأت للتو في إدراك أنك لم تقل كلمة واحدة عن أي شيء سوى أن الأمر قد انتهى. بغض النظر عن مقدار الندم الذي شعرت به، لم ترغب أبدًا في تغيير الأمور. لقد تقبلت بشدة أنها رحلت، وأنها أحبت بيتر أكثر منك وأن هذا هو كل شيء. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي تعاملت بها مع الأمر. يجب أن يكون من المستحيل تقريبًا تغيير تفكيرك، وفهم الخيارات المتاحة لك."
نظرت إليه شاكراً لتفهمه. ولكنني ما زلت أشعر بخيبة أملي وألمي وغضبي من أمي التي كانت تسري في عروقي. "لا تخبرني يا رالف. أخبرهم".
وضعت السيارة في وضع الرجوع للخلف وانزلقت من محركها.
عدت إلى المنزل وأنا أشعر بالقلق طوال ذلك المساء، ولم أتمكن إلا من النوم لبضع ساعات فقط.
لكن يوم السبت كنت أشعر بالمزيد من البهجة، عندما رن جرس الباب في منتصف الصباح، وعندما فتحته، كانت أمي واقفة هناك.
"أمي، اعتقدت أنك ذاهبة إلى نيوكاسل لرؤية بريان هذا الصباح."
"نعم، رالف سيوصلنا إلى المطار، وهو ولين في الطابق السفلي، ولكنني لا أستطيع الذهاب دون رؤيتك."
"إذاً من الأفضل أن تدخل."
كنا واقفين مقابل بعضنا البعض في غرفة المعيشة. نظرت إلي وقالت: "آسفة".
انتظرت ثم تابعت قائلة: "أنا آسفة، كريس. لقد تحدث رالف الليلة الماضية عن بعض المحادثات التي دارت بينك وبينه خلال الأسابيع القليلة الماضية. لم أكن هنا عندما انفصلت عن مولي، سمعتك على الهاتف عندما تحدثنا، لكنني لم أستطع رؤية وجهك أو النظر في عينيك. لا أعتقد أنني أدركت مدى الألم الذي شعرت به. أعتقد أنك ما زلت تشعر به".
تنهدت، "نعم، لقد تأذت. فجأة، ومن دون سابق إنذار، قيل لي إنني غير مرغوب بي. وأن الحياة التي منحتها لها لم تكن جيدة بما فيه الكفاية. أعتقد أن جزءًا من حياتي انتهى حينها. والآن قيل لي إن كل هذا كان خطأ".
نظرت إليها، وكانت الدموع في عينيها، ثم اقتربت مني وعانقتني.
"أعلم ذلك يا كريس. أدركت ذلك الآن. وأنا آسف. كنت أعتقد أنه مع القليل من الإلحاح من الأم المتدخلة، يمكنك أن تجمع شتات نفسك وتعيد لجيمي وبن عائلتهما. الأمر ليس بهذه السهولة، أدركت ذلك الآن."
"أوه، أمي. لا أعرف ماذا أفعل. لقد أحببت حياتي وعائلتي في ذلك الوقت. وبالطبع أريد أن يكون لجيمي وبن عائلة مستقرة محبة حولهما. لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاني إعادة الأمور إلى نصابها الصحيح مع مولي، ولا أعرف حتى ما إذا كنت أريد ذلك. إذا أخطأت، فهذه مشكلتها، ولا يمكنها أن تتوقع مني أن أصلح الأمر، ليس بعد خمس سنوات من تركي مع كل تلك الجروح والشكوك وانعدام الأمن. كل تلك الليالي التي أمضيتها بلا نوم في شقق مستأجرة بائسة، وشرب الكثير من الكحوليات والتعرف على النوع الخطأ من الفتيات. لا يمكنني أن أنسى كل هذا. لن ينجح الأمر معي، وبالتأكيد لن يمنح جيمي وبن العائلة التي يستحقانها".
"لماذا لا تجلس وتتحدث معها؟ على الأقل حاول...."
"لا أعتقد أن هناك أي جدوى من هذا. يبدو من الجبن والقسوة أن نبتعد عن الأمر، ولكن ربما يكون هذا هو الأفضل".
"لا أعتقد أنك جبان، ولا أعتقد أنك قاسي القلب بالتأكيد. ولكنني أعتقد أنك خائف، ولا أعرف ماذا يمكنني أن أفعل لأمنحك القوة...."
"إنها ليست مسألة قوة يا أمي. ما الفائدة من إعطاء مولي الأمل، أو إعطاء جيمي وبن الأمل، عندما لن ينجح الأمر أبدًا؟ أنا فقط لا أعرف كيف أحاول، ولا أعرف ما إذا كان الأمر يستحق المحاولة...."
هل مازلت تحبها حتى لو قليلا؟
"لا أعرف حتى الإجابة على هذا السؤال. لقد دربت نفسي لمدة خمس سنوات تقريبًا على عدم التفكير فيها بهذه الطريقة. لم أستطع السماح لنفسي بذلك. كان عليّ المضي قدمًا، كان عليّ بناء حياة جديدة لنفسي، وطريقة تفكير مختلفة. لطالما كنت أعلم أنني أحبها، وأنني أحببت الحياة التي عشناها. لكن ذكريات ما عشناه ذات يوم لا تفيد في المستقبل... لا أعرف حقًا. ويبدو أن الجميع ينتظرون مني أن أعلن عن قرار ما، ولا أعرف ما هو قراري، أو حتى ما هو المقصود منه. لا أعرف حتى ما هو الصواب بعد الآن".
"إذن لا تفعل شيئًا حتى تتأكد من ذلك. وسيتعين على بقية أفرادنا الانتظار."
نظرت إليها، كانت عيناها أكثر نعومة ولطفًا مما كانتا عليه طوال هذه الرحلة. وفجأة، وجدت نفسي ***ًا صغيرًا ينظر إلى عيني أمي. فقبلتها على جبينها. "يجب أن تذهبي. لين ورالف ينتظران..."
"دعهم ينتظرون. سننتظر جميعًا. لن أغادر هنا حتى أتأكد من أنك ستكون بخير."
قبلتها مرة أخرى وتنهدت، "هل ترغبين في تناول القهوة؟ يمكنني أن آخذ كوبًا لكل من لين ورالف إذا قمت بإعداد بعضًا منها."
"لا شكرًا، ولكنني قد أرغب في تناول كوب من الماء. لست معتادة على كل هذه المشاعر الأمومية، فأنا بعيدة عن الممارسة إلى حد ما." قالت وهي تمسح عينيها بمنديل صغير بحواف من الدانتيل.
عندما عدت من المطبخ ومعي كأس ماء، كانت جالسة على الأريكة. نظرت إلى أعلى وأخذت الكأس وقالت: "أنا فخورة جدًا بأبنائي. بك وببراين. من كان ليتصور أن أرملة عامل سكة حديدية يمكنها تربية محاضر جامعي، وربما أستاذ جامعي قريبًا، ورجل أعمال مدير تنفيذي". ابتسمت وقالت: "لكنكم ما زلتم أبنائي . وآمل أن تتذكروا بعض الأشياء التي علمتكم إياها. حول التأكد دائمًا من القيام بالشيء الصحيح؟"
جلست على الكرسي المقابل لها، "أتمنى ذلك يا أمي، فأنا أحاول أن أفعل الشيء الصحيح في معظم الأوقات".
"حسنًا، وعدني بشيء. سأنتظر، وسننتظر جميعًا ما دامت لديك الرغبة. ولا تقلق بشأن ما إذا كان ما تفعله قاسيًا أم لطيفًا، جبانًا أم شجاعًا. فقط وعدني بأنك ستتمكن من النظر في عيني والقول إنك فعلت الشيء الصحيح. الشيء الصحيح بالنسبة لك والشيء الصحيح بالنسبة لجيمي وبن. وإذا كان الأمر صحيحًا بالنسبة لمولي، حسنًا، سيكون ذلك مكافأة."
ابتسمت وقلت، "أمي، هذا بالضبط ما أريد أن أفعله. لكن ليس لدي أدنى فكرة عما أريد أن أفعله".
"حسنًا، إذا كنت تريد التحدث عن هذا الأمر، فأنا ولين ورالف وأنا متأكد من وجود الكثير من الآخرين. يمكنك القدوم إلى نيوكاسل والتحدث إلى برايان إذا أردت ذلك. ويمكنك دائمًا التحدث إلى مولي، فهي ليست غبية، وستتفهم الأمر."
جلسنا ننظر إلى بعضنا البعض في صمت، حتى قالت أمي، "يجب أن أذهب ..." وبعد دقيقتين كانت قد اختفت.
لقد قمت بإعداد كوب من القهوة لنفسي، وشعرت بالاسترخاء والرضا. كنت أعلم أنه إذا ما حان الوقت، فسوف أتوصل إلى حل جيد، وشعرت أن الضغوط قد زالت. حسنًا، لقد زالت الضغوط عن الجميع باستثناء مولي. كنت أعلم أنها كانت تريد مني أن أحاول بناء علاقة معها مع كل نفس تتنفسه.
في فترة ما بعد الظهر، كنت أتجول في المحلات التجارية، باحثًا عن شيء أشتريه لجيمي. ذات مرة، كنت أستطيع التحدث مع مولي في المساء عن الأولاد وما قد يرغبون في الحصول عليه كهدية، ثم تذهب وتشتري الهدية منا. ثم كانت هناك فترة سفري وإقامتي في الخارج، حيث كنت أستطيع الاعتماد على التسوق عبر الإنترنت. الآن عليّ أن أفعل كل شيء بنفسي.
عندما كنت واقفاً في إحدى المكتبات، خطرت لي فكرة إهدائه بعض كتب هاري بوتر، فمن المؤكد أنه أصبح في السن المناسب لذلك. ولكنني لا أعرف ما إذا كان لديه أي كتب بالفعل، أو ما إذا كان قد قرأ أياً منها. أعلم أنني مضطر إلى الاتصال بمولي، ولكنني أخشى أن أترك المحادثة تتجول. وفي النهاية، أجريت المكالمة، ونجحت في جعلها هادفة ومباشرة. وتم حل المشكلة الحالية. سيحصل جيمي على جميع كتب هاري بوتر، في غلاف مقوى. ولكن بعد ذلك ذهبت واشتريت له جهاز آيبود ، فقط في حالة عدم قبول الكتب.
عدت إلى شقتي وقمت بتغليف الهدايا، وشعرت بالارتياح. كنت مرتاحة بشأن مولي، لأن الإجابة الصحيحة ستأتي إلي في الوقت المناسب. وشعرت بالارتياح بشأن أمي وبقية أفراد الأسرة، إذ كان بوسعهم الانتظار. قررت الخروج في المساء والاستمتاع بنفسي. كنت أعرف ما أريده حقًا، وهو ممارسة الجنس. ممارسة الجنس بطريقة صحية، وغير معقدة، وطبيعية، وبكميات كبيرة.
لقد جربت أولاً أحد الحانات القريبة مني ومن الجامعة. كان المنظر جميلاً، وكان هناك الكثير من الفتيات في العشرين من العمر، وبعضهن جذابات للغاية. كانت هناك مجموعة من أربع فتيات يجلسن على طاولة في الحانة وكل واحدة منهن ترمقني بنظرات جانبية وأنا جالسة في البار. ابتسمت اثنتان منهن لي سراً عندما رأيتهما يراقبانني. أعتقد أنني كنت أملك فرصة جيدة لالتقاط واحدة منهن، كنت شاباً لائق المظهر، أرتدي ملابس باهظة الثمن، ولدي سيارة جميلة وشقة جميلة على الطريق. قبل عامين، قبل هيلين، لم أكن لأتردد. في الواقع لدي عدة ذكريات عن قيامي بذلك. لكن الآن، شعرت أنا الأكثر سلوكاً أن ذلك كان خطأ. سيكون ذلك بمثابة انتزاع مهود الأطفال، واستخدامهم لأغراضي الأنانية.
ما أردته هو امرأة أكثر نضجًا بعض الشيء، ولكن ليس ناضجة للغاية، تعرف قواعد اللعبة. أن تكون هذه ليلة صحية، مع وداع مبهج في الصباح. لذا، عندما انتهيت من البيرة، انتقلت.
لقد تساءلت أين يوجد ملهى ليلي للثلاثينيين العازبين ، لابد وأن يوجد واحد في مدينة بهذا الحجم؛ لم أكن أعرف مكانه. لذا، فكرت في استئجار سيارة أجرة، والاعتماد على السائق لمعرفة ذلك، لكنني لم أستطع رؤية سيارة أجرة. مشيت على الطريق، وبينما كنت أقترب من المركز، أدركت أنني سأمر بفندق ماريوت رويال قريبًا جدًا، وكانوا متأكدين من وجود موقف لسيارات الأجرة. ولكن بعد ذلك فكرت: فندق! هذا ما أحتاجه، المكان المثالي للعثور على سيدة أعمال وحيدة تبحث عن رفيق. وكنت جيدة في اصطحاب النساء في بارات الفنادق، وقد تدربت كثيرًا في سنواتي السيئة. ولكن ليس فندق رويال، فهو أنيق للغاية، وقد أصبح معروفًا هناك باعتباري المدير الإداري لفرانكس. لذا، واصلت السير حتى وجدت ما كنت أبحث عنه، فندق رجال الأعمال من الدرجة الممتازة. وفي النهاية وجدته. لا أستطيع أن أخبرك أي سلسلة، كلها تبدو متشابهة، وفي بعض الأحيان يتغير المبنى الفعلي من سلسلة إلى أخرى في بعض عمليات خلط الممتلكات دون أن يلاحظ أحد ذلك.
جلست في البار ونظرت حولي. لم يكن المكان مزدحماً بشكل خاص، ولكنني أعتقد أن هذه الفنادق تتعامل هناك في منتصف الأسبوع مع زوار الأعمال. ولهذا السبب تقدم عطلات نهاية الأسبوع الرخيصة للزوار من القطاع الخاص، لأنهم لا يستطيعون ملء الغرف بعملاء الشركة الذين يدفعون أجوراً كاملة. كان هناك ثلاثة أزواج منتشرين حول الطاولات. ومجموعة كبيرة مختلطة، أظن أنها كانت تجمع شمل الأسرة. كانت هناك امرأة تجلس بمفردها، لكنها كانت عازمة على قراءة مجموعة كاملة من أوراق العمل الموضوعة أمامها. وعلى طاولتين كان هناك رجال أعمال يشربون ويتحدثون بجدية، وحوالي أربعة رجال مثلي يشربون في البار. وكانت هناك فتاة جذابة للغاية، في أواخر العشرينيات من عمرها وترتدي ملابس جذابة للغاية. كانت تجلس على طاولة بمفردها، وبدا أنها تراقب الغرفة. ربما كانت تنتظر شخصاً ما، أو ربما كانت محترفة تعمل في البار. احتسيت مشروبي وراقبتها.
كانت مثالية. كانت ملابسها باهظة الثمن، لكنها كانت مثيرة بعض الشيء. وكان مكياجها مثاليًا. وكان شعرها أنيقًا ومصففًا بشكل جميل، وكانت تعتاد على التسريح على وجهها بطريقة جذابة للغاية. كانت تحتسي كوبًا من المياه المعدنية أو ربما الفودكا والتونيك. كان به شريحة من الليمون، وكان مشروبًا صافيًا ورغويًا.
لقد كانت تراقب الرجال بكل تأكيد، بما فيهم أنا. بدا أنها أعجبت بما رأته، وابتسمت لي بنصف ابتسامة. لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أنها محترفة، وليس أن هذا الأمر يقلقني. لقد دفعت ثمنها من قبل، ولم يكن هناك سبب يمنعني من دفع ثمنها مرة أخرى.
نظرت إلى ساعتها ثم نظرت إليّ. ابتسمت مرة أخرى ووقفت وبدأت في السير نحوي. كانت محترفة بكل تأكيد. لا تقترب الفتيات الهواة البريئات من رجل آخر عندما لا يصل موعدهن في الوقت المحدد. استدرت نصف استدارة لأنتظر وصولها. ثم فجأة قطع بيننا رجل أحمر الوجه في منتصف الأربعينيات من عمره. سمعته يقول، "فيونا؟ أنا آسف لأنني تأخرت قليلاً. واجهت صعوبة في المغادرة". أمسك بيدها الممدودة، لكنه انحنى لتقبيلها على الخد.
نظرت إليّ، وكانت النظرة تقول كل شيء: آسفة، لكن العمل هو العمل. احتسيت كأسي في صمت بينما كان يقودها بعيدًا. قريب جدًا ولكنه بعيد جدًا.
نظرت حول الغرفة لأرى إن كان أحد آخر قد رأى تلك الدراما الصغيرة تتكشف. لم يبد أن أحداً رأى ذلك. كانت سيدة الأعمال الوحيدة منهمكة في قراءة أوراقها. أما الآخرون فقد واصلوا الشرب والحديث. تعرفت على مجموعة الأوراق التي كانت تقرأها. كانت هناك الحسابات المنشورة لبعض الشركات. ومجموعة من الكتيبات بألوان قوس قزح. وبعض المطبوعات على الكمبيوتر التي تبدو وكأنها مطبوعات جداول بيانات، وملف مراسلات ووثيقة مختلفة تماماً، بأسلوب وتجليد مختلفين. كان تخميني أن تلك كانت الاقتراح أو الشروط المرجعية أو عرض الأسعار لمهمة ما. وبينما كنت أطالع هذه المجموعة لم ألاحظ أنها كانت تنظر إلي. وعندما رفعت بصري، التقت أعيننا.
"يبدو أنها أوراق إحاطة لمهمة جديدة." قلت بابتسامة.
كانت أكبر مني ببضعة أعوام، وربما أكثر لو كانت تهتم بنفسها. كان وجهها قاسيًا، لكنها كانت جذابة بما يكفي، لكنها ليست من النوع الذي أحبه.
ابتسمت وقالت "سأبدأ يوم الاثنين. هديرسفيلد ، سأقود سيارتي غدًا".
"هذا قاسٍ بعض الشيء. أن أبقيك هنا طوال عطلة نهاية الأسبوع، ولا أسمح لك بالعودة إلى المنزل للحصول على قسط من الراحة قبل أن تبدأ. هل ترغب في تناول مشروب، بالمناسبة؟" كان التحدث إليها أسهل من الشرب بمفردك.
"شكرًا لك. كأس من النبيذ الأبيض الجاف من فضلك. اسمي أنجي."
وقفت وذهبت إليها وصافحتها. "وأنا كريس." عدت إلى البار وأحضرت لها النبيذ.
لقد بدأنا في الحديث، واتضح أنها مستشارة إدارية كانت في مهمة عمل في بريستول لمدة شهر. سألتها لماذا لم تذهب إلى منزلها في عطلة نهاية الأسبوع، وبدا أنها مطلقة ولديها ابنتها الكبرى التي تدرس في الجامعة، لذا لم يكن هناك من تذهب إليه. قالت: "لقد كنت هنا لمدة أربعة أسابيع، وعملت في عطلتي نهاية الأسبوع الماضيتين، لذا فقد اعتقدت أنه سيكون من الأفضل أن أرى بريستول ليوم واحد ثم أسافر إلى الشمال غدًا، بدلاً من القيام بزيارة عابرة إلى شقة فارغة في لندن".
نظرت إلى بعض أوراقها المتعلقة بالمهمة الجديدة. لم يكن اسم الشركة يعني لي شيئًا، فقد كانت تعمل في مجال إدارة الأراضي الزراعية. لكنني لاحظت أنهم استثمروا الكثير في النباتات ولم يحصلوا على عائد كافٍ. أعتقد أنها أعجبت بذلك كثيرًا.
تناولنا مشروبًا آخر لكل منا، ثم سألتها إن كانت قد تناولت الطعام. فأجابت: لا، لم تأكل، ولا أنا أيضًا، لذا دعوتها للخروج لتناول وجبة طعام، "لا شيء ثقيل. طعام صيني أو هندي أو شيء من هذا القبيل؟"
"لقد رأيت مطعمًا تايلانديًا في نهاية الطريق وكان يبدو لطيفًا." كان هذا هو قبولها.
وبينما كنا نتناول الطعام، واصلنا الحديث. أخبرتني أن ابنتها لم تكن نتيجة زواجها، بل نتيجة علاقة عندما كانت أصغر سنًا بكثير. نظرت إليها، وأعتقد أن تقديري الأصلي كان صحيحًا، في أواخر الثلاثينيات.
لقد تساءلت عما إذا كان عدم وجود ***** في الزواج كان جزءًا من انهياره. يبدو أنها كانت مطلقة منذ عامين. قالت إنها لم تكن مندهشة للغاية من الانفصال، فقد كان الأمر صعبًا للغاية خلال العامين الماضيين. وعلى الرغم من أن القشة الأخيرة كانت اكتشافه أنه كان يخون امرأة أخرى، إلا أنها تعتقد أن هذا ربما كان نتيجة لزواج فاشل وليس سببًا له.
لقد أخبرتها أنني مطلقة منذ أربع سنوات، حتى أكون قد حصلت على فكرة عما كانت تمر به.
بدت متأملة للحظة، "إنه أمر غريب. لست مندهشة من طلاقنا، لكن هذا الأمر دمرني تمامًا. كنت غاضبة للغاية، ليس منه، بل من نفسي. كنت متمسكة بالأمل في أن تتحسن الأمور، لكنه أدرك أنه لا يوجد مستقبل له واعتنى بنفسه. لقد كنت حمقاء".
"أعتقد أننا نلوم أنفسنا دائمًا في بعض الأحيان. أعلم أنني فعلت ذلك، رغم أنني لم أكن أعرف ما الخطأ الذي ارتكبته. كيف كانت حالك في الأشهر التي تلت ذلك؟"
نظرت إليّ، وهي تزن إجاباتها المحتملة، "لقد جعلت من نفسي أضحوكة تمامًا. لم أدرك ذلك في ذلك الوقت، لكنني أصبحت أسهل فتاة في المجموعة. أوه، كان عليهم أن يشتروا لي عشاءً، أو أفضل من ذلك عشاءً ومسرحًا، لكنهم كانوا على يقين من كيفية انتهاء المساء. من جميع الأنواع، شابًا، أو كبيرًا، متزوجًا أو عزباء. كنت أتوق فقط إلى الرغبة في أن أكون مرغوبة".
"أعرف هذا الشعور. بطريقتي الخاصة كنت على نفس الحال إلى حد كبير." قلت وأنا أفكر في سنواتي السيئة.
تناولت رشفة من النبيذ وهي تفكر: "حسنًا، بدأت أدرك ببطء أنني كنت موضوعًا لثرثرة الشركة، وهي ثرثرة غير سارة على الإطلاق. لذا، غيرت وظيفتي، وأصبحت مستشارة وعشت حياتي في حركة. إنها حياة سطحية وغير مرضية، لكنها ستفي بالغرض في الوقت الحالي".
ابتسمت مرة أخرى، "لقد مررت بهذه المرحلة أيضًا. هل أنت مسيطر الآن؟"
"أجل، نعم. تحكم كامل. 250 جنيهًا إسترلينيًا في الليلة، ولا أدفع أكثر من 500 جنيه إسترليني أبدًا، ولكن يتعين عليّ دفع ثمن العشاء بالإضافة إلى ذلك بالطبع. هل صدمتك هذه المعلومة؟ أنني أدفع مقابل ممارسة الجنس."
"لا، لقد فعلت ذلك بنفسي. إنه حل سهل يمكن التحكم فيه." توقفت للحظة، "في الواقع، لأول مرة منذ عامين، كنت على وشك دفع ثمنها الليلة. هل رأيت العاهرة في البار للتو؟"
"هل كانت عاهرة؟" هزت كتفيها، "أعتقد أنها ربما كانت كذلك."
"أنا متأكد من أنها كانت كذلك. لكن عميلتها وصلت في الوقت المناسب، قبل أن أتفاوض على الصفقة الخاصة بي. هل تعتقد أنني كنت سأحصل على سعر رخيص لو حجزت في وقت متأخر؟"
ضحكت ثم نظرت بتقييم "لذا فأنت تشعر بالشهوة، أليس كذلك؟"
انتظرت، وفجأة كان علي أن أقرر ما إذا كان يعجبني إلى أين يمكن أن يؤدي هذا التحول في المحادثة.
وتابعت "يمكننا توفير بعض المال الليلة".
ضحكت وفكرت: ماذا يحدث؟ "ويجب على مستشاري الإدارة، أو حتى المستشارين السابقين، أن يتعاونوا مع بعضهم البعض، ويساعدوا بعضهم البعض في وقت الحاجة، وأن يتحلوا باللياقة المهنية وكل ذلك..."
لقد ضحكنا وكنا نعلم ما سيحدث، والأهم من ذلك، كنا نعلم قواعد اللعبة.
عدنا إلى فندقها. بدا الأمر غريبًا بعض الشيء من بعض النواحي. كان هناك هذا الالتزام السريري بأننا سنعود لممارسة الجنس، تمامًا كما هو الحال مع عاهرة. إلا أنها لم تكن عاهرة، بل كانت سيدة ذكية ومشرقة. ولكن كان الأمر أيضًا أنها كانت أكبر مني سنًا، ولو ببضع سنوات فقط، ولكن في كل رحلاتي لم أقم أبدًا بمقابلة امرأة أكبر مني سنًا. حسنًا، كنت سأذهب في تلك الليلة.
في حوالي الساعة العاشرة من صباح يوم الأحد، كان من الممكن رؤيتي أغادر الفندق، وقد استحممت للتو ولكن لم أحلق ذقني. وشعرت بشعور رائع. كان الجنس مع أنجي هو ما أحتاجه بالضبط، جنس ساخن ومتعرق وقوي وطبيعي. في وقت مبكر أخبرتني أنها لا تمارس الجنس الفموي، لذا لم أستطع أن أرى أي سبب يدفعني إلى ذلك أيضًا. ولأنها لا تمارس الجنس الفموي، لم أزعج نفسي بالسؤال أو التلميح عن الجنس الشرجي. لذا كان الأمر مجرد ممارسة الجنس الطبيعي، مرتين الليلة الماضية ومرتين أخريين هذا الصباح. في الواقع، نفد مني الواقي الذكري، لكن كان ينبغي لي أن أعرف، فقد كانت أنجي تحمل واحدًا في حقيبة الحمام الخاصة بها.
وبينما كنت أسير في الطريق إلى شقتي، شعرت بالاسترخاء. وأنا متأكدة من أن الآخرين لاحظوا أنني كنت أبتسم لهم وأقول لهم "صباح الخير". لقد اختفت كل ذرة من التوتر الجنسي. واختفت كذلك كل إحباطاتي ومخاوفي بشأن مولي. كنت أعلم، كنت أعلم فقط، أن الإجابة الصحيحة ستأتي إلي.
لم أشغل نفسي في الصباح بأي شيء أكثر إرهاقًا من تناول وجبة إفطار خفيفة مع جالونات من القهوة وقراءة متأنية لصحيفة الأحد. وفي الساعة 11:59 كنت أطرق باب مولي.
فتحت الباب بابتسامة، وتلقت مني تحية طيبة للغاية.
"تعالوا لدقيقة واحدة، إنهم يستعدون للتو."
تجولت في المطبخ، بينما صعدت هي إلى الطابق العلوي لملاحقة الأولاد. وجدتني أنظر إلى المنظر من نافذة المطبخ، وأصفر بمرح.
"أنت تبدو مبتهجا."
"أنا كذلك. الحياة جميلة جدًا، واليوم جميل، وأنا مسترخية وأستمتع به."
ضحكت نصف ضحكة وقالت، "هل يمكنني الحصول على بعض مما تتناوله، أستطيع أن أفعل ذلك."
نظرت إليها فبدا عليها التعب والإرهاق. كانت هناك أوقات كنت فيها لأحتضنها وأقبلها وأربت على مؤخرتها بمرح وأخبرها أنني أحبها وأن المشكلة مهما كانت فسوف تمر. لكن ليس هذا الصباح.
بدلاً من ذلك، قلت ببساطة: "لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أن الأمور سوف تنجح. لا أعرف كيف، أو حتى متى، ولكنها سوف تنجح من تلقاء نفسها. لدينا متسع من الوقت، وفي غضون ذلك، يجب عليك أن تنفصل عن بيتر. إن تصحيح هذا الخطأ في حدود قدراتك تمامًا".
"هذا مهم بالنسبة لك، أليس كذلك؟ بالنسبة لي، إنه مجرد عمل ورقي. عملية وضع العلامات الصحيحة في المربعات الصحيحة. المستقبل أكثر أهمية من الماضي."
وفي تلك اللحظة، اقتحم صبيان الغرفة، وانقطع الحديث.
ودعنا بعضنا البعض، ثم وضعتهما في السيارة. وأثناء الغداء سألت جيمي عما يريد أن يفعله في فترة ما بعد الظهر، فأجابني: "اذهب إلى حديقة الحيوانات".
لذا، توجهنا إلى حديقة حيوان بريستول. أعتقد أننا قضينا وقتًا ممتعًا للغاية، ولكن في منتصف فترة ما بعد الظهر، بينما توقفنا لشرب مشروب، أعلن جيمي: "هذه ليست حديقة الحيوان التي أقصدها".
حسنًا، إنها حديقة الحيوانات الوحيدة الموجودة في بريستول. آسف على ذلك. أي حديقة حيوانات تقصد؟
"حسنًا، منذ زمن بعيد، فاز بيتر ببعض التذاكر للذهاب إلى حديقة حيوان كبيرة. هل تتذكر يا بن؟" هز بن رأسه، وتابع جيمي، "لقد سافرنا بالسيارة عبر الحقول التي كانت مليئة بالأسود والزرافات وغيرها. وركبنا قاربًا حيث كانوا يطعمون الفقمة". التفت إلى أخيه، "يجب أن تتذكر يا بن. كان ذلك قبل زواج أمي وبيتر".
هز بن رأسه وقال: "أتذكر أن أمي تزوجت، ولكنني لا أتذكر ذلك".
شعرت بفراغ في معدتي. ربما لا يستطيع بن أن يتذكر ذلك؛ لم أكن متأكدة من رغبتي في معرفة ذلك. ابتسمت وقلت، "سأسأل أمي".
عندما عدنا إلى منزل مولي، كانت تنتظرنا. ركض الأولاد إلى الداخل، وسألهم جيمي: "ما الذي سنأكله على الشاي؟"
نظرت إلى مولي، "لا تدعيهم يخدعونك. لقد تناولوا للتو البرجر والبطاطس المقلية منذ نصف ساعة تقريبًا . "
ابتسمت وقالت: "حسنًا، يبدو أنكم جميعًا استمتعتم بوقتكم. منذ عودتك إلى بريستول واصطحابهم للخارج، أنا متأكدة من أن تناولهم للبرجر والبيتزا قد ارتفع. يجب أن أبدأ في تحذيرك بشأن إبقائهم على نظام غذائي صحي".
"لن يضرهم تناول البرجر من حين لآخر. ولكنني أتفق معك وسأراقب الأمر. هل لديك بضع دقائق؟"
"بالتأكيد." قالت وفتحت الباب وقادت الطريق إلى المطبخ.
"لقد فكرت فقط في اصطحاب الأولاد وأنت لتناول العشاء يوم الثلاثاء، في عيد ميلاد جيمي. لا شيء مميز، مجرد مطعم عائلي في مكان ما." نظرت إليها وابتسمت، "مع سلطة في القائمة."
"أنا لست سيئة إلى هذا الحد. وسيكون الأمر رائعًا. لكنها ليلة مدرسية، لذا لا يمكنهم التأخر."
"حسنًا، إذا كنت هنا لأخذك في الساعة السادسة، فماذا تقول؟"
"سيكون ذلك جيدًا." فجأة، تلاشت الدموع في عينيها، "سيكون من الرائع أن نخرج كعائلة. شكرًا لك."
"لقد قلت أنني في مزاج جيد، وفكرت في ذلك للتو."
ابتسمت بنصف ابتسامة، "ماذا فعلت الليلة الماضية؟ فقط المرة الوحيدة التي عرفتك فيها مسترخيًا في يوم الأحد العادي، مع صفيرك بشكل خاص، كانت في ليلة السبت..."
نظرت إليّ، وربما بدا عليّ بعض الشعور بالذنب. حاولت أن أغطي نفسي، وقلت: "ماذا؟"
نظرت بعيدًا وقالت "لا شيء. لا يهم..."
قبلتها على الخد وتركتها وأنا أصفر عمدا.
الفصل 13
وصلت إلى مكتبي صباح يوم الاثنين وأنا أشعر بالبهجة والسرور. ولكن كان بيتر ديفيز ينتظرني. شعرت بالحزن الشديد، فلم أكن أرغب في بدء أسبوعي بشجار ذكوري غير لائق.
لقد وقف عندما وصلت؛ لاحظت أن كارول لم تصل بعد.
"بيتر ديفيز! أعتقد أنك تنتظرني." لم أتوقف، واصلت السير إلى مكتبي.
لقد تبعني. وعندما استدرت ونظرت إليه، كان عليّ أن أعترف لنفسي أنه رجل وسيم حقًا، اللعنة عليه. كما بدا لائقًا جدًا وبصحة جيدة، كنت أتمنى على الأقل أن يبدو شاحبًا ومتعبًا وقلقًا. لكن بدلًا من ذلك، بدا وكأنه كان في الهواء الطلق طوال عطلة نهاية الأسبوع.
ابتسم، "لقد أتيت إلى هنا أولاً، قبل أن أذهب إلى الدير وأرى بيرس وأخبره أنني عدت إلى العمل بموقف جديد تمامًا. أردت أن تعرف ذلك."
نظرت إليه، "أنا سعيد لسماع ذلك."
"حسنًا، لقد فكرت كثيرًا خلال عطلة نهاية الأسبوع. وأدركت أنه ليس من الجيد أن أعيش بما حدث في الماضي، بل يتعين عليّ أن أقبل تحدي المستقبل".
بدا ذلك مبشرًا، "حسنًا، أعلم أنك جيد في عملك، لذا لا يزال أمامك مهنة رائعة في المستقبل".
ابتسم وقال: "أعلم ذلك. سأتحدث إلى بيرس بشأن ذلك. كنت أفضل أن أترك الأمور تمر دون أن أتدخل في الأمر مؤخرًا، وأحتاج إلى اللحاق به. لكن هذا جزء من السبب الذي جعلني آتي لرؤيتك، للاعتذار والوعد بالعودة إلى العمل بدوام كامل وملتزم". توقف ونظر إلي، شعرت أنه كان مترددًا قبل أن يقول شيئًا آخر، "أفترض أنك تحدثت إلى مولي؟"
تجمدت في داخلي، "نعم، لقد فعلت ذلك."
كانت عيناه تبحث في وجهي، "ولم يتغير شيء؟"
"لا، لقد كانت مستاءة للغاية. لقد مرت بالكثير."
ابتسم مرة أخرى، "حسنًا، لقد حان وقت المغفرة، ولتتقدم كل الأطراف للأمام. ما حدث في الماضي أصبح من الماضي. أدركت أننا لا نستطيع الاستمرار في زواج ينظر دائمًا إلى ما حدث، والأجزاء التي نندم عليها".
بدأت أعتقد أنه تقبل الأمر، والحمد *** على ذلك.
مد يده إليّ، ففاجأتني نفسي عندما أخذتها وصافحته، بل وتمنيت له حظًا سعيدًا.
لقد شاهدته وهو يغادر. يا إلهي! الحياة مليئة بالمفاجآت!
واصلت عملي، وبعد عشر دقائق كانت كارول توصل كوبًا من القهوة إلى مكتبي.
"التقيت ببيتر ديفيز عندما كنت قادمة. هل جاء لرؤيتك؟" سألت، محاولة أن تكون المحادثة غير رسمية، ولكن بصوت حاد.
اتكأت إلى الوراء وابتسمت، " حلقة أخرى مثيرة في مسلسلك. لقد جاء ليخبرني أنه سيسامح الجميع، ولست متأكدًا تمامًا من السبب، ولكن بعد ذلك سيواصل حياته".
"حسنًا، حسنًا. اعتقدت أنه يتمتع بروح مرحة. لقد علقت على ذلك، فقال إن السبب هو هواء البحر خلال عطلة نهاية الأسبوع. حسنًا، أعتقد أنه أمر جيد. إنه أفضل شيء يمكنه فعله حقًا."
"نعم إنه كذلك." وافقت، "على أية حال، كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك؟"
"هادئ ولكن جيد. ماذا عنك؟"
ابتسمت، "لقد بدأ الأمر بشكل سيئ. ثم ازداد الأمر سوءًا. ولكن بعد ذلك بدأ الأمر يتحسن كثيرًا، وكان الأمس رائعًا".
"أي أخبار أخرى؟"
"إذا كنت تقصد هل قررت أي شيء، فالإجابة هي لا. ولكنني قررت أنني سأستغرق الوقت الذي أحتاجه لاتخاذ أي قرار."
جلست ونظرت إلي وقالت: "هل يمكنني أن أقول شيئًا؟"
هززت كتفي وابتسمت، "من الأفضل أن تفعل ذلك؛ فالجميع فعلوا ذلك أيضًا".
"حسنًا، كنت أفكر خلال عطلة نهاية الأسبوع فيما قالته والدتك وزوج والدتك. وتوصلت إلى استنتاج مفاده أنهما مخطئان. ليس من واجبك إصلاح شيء ما مع مولي، بغض النظر عن مشاعرك."
ابتسمت، لكنها تابعت: "ولكن من واجبك أن تحاول".
فجأة لم أعد أبتسم، "لقد كنت مخطئًا. لا، ليس بإمكانك أن تقول رأيك".
ابتسمت وقالت: "هل تستطيع أن تنظر في عيون أبنائك وتقول: عندما أتيحت لي الفرصة لإعادة تجميع الأسرة، وفرصة لإعطائك نوع المنزل والحياة التي تحتاجها لتكبر، والمحبة والدعم، ابتعدت؟"
"من المؤكد أنه من الأفضل أن تبتعد بدلاً من أن تمنحهم الأمل ثم تفشل؟"
هل تحترم الأشخاص الذين يبتعدون عن الفرصة دون أن يحاولوا حتى؟
تنهدت، "حسنًا، لقد أوضحت وجهة نظري". ابتسمت نصف ابتسامة، "احضري المذكرات ولنتحدث عن الأسبوع...."
لقد مر الصباح بشكل جيد للغاية. كنت مشغولاً للغاية، وهذا ما أحببته. تناولت الغداء في غرفة الطعام مع ستيفن هوبز، الذي كان قادماً من إكستر، وأنيت مورجان. من وجهة نظري، كان ذلك حتى أتمكن من مراقبة الديناميكيات بينهما. بعد الغداء صعدت إلى مكتبي مع ستيفن، حيث كنا ذاهبين إلى أول اجتماع لرؤساء الأقسام، والذي كنت آمل أن يحل محل مجلس الإدارة في كل شيء باستثناء الختم المطاطي والضروريات القانونية.
كنت واقفا في مكتبي مع ستيفن، نتحدث عن لا شيء على وجه الخصوص، وننتظر الجميع للتجمع، عندما دخل بيرس ماكبين .
لقد بدا عليه القلق، "آه! كريس. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني التحدث معك....."
نظرت إلى ستيفن، "إذا كان بإمكانك أن تعطيني دقيقة من فضلك، ستيفن..." شاهدته أنا وبيرز وهو يغادر ويغلق الباب خلفه.
عندما غادر، التفت إلى بيرز وابتسمت، "لقد جاء بيتر ديفيز لرؤيتي هذا الصباح، وكان ذلك بمثابة مفاجأة مقلقة بعض الشيء. ولكن اتضح أنه سيواصل مسيرته المهنية وحياته، وسيغفر وينسى. وهو أمر محبط بعض الشيء، ولكنه ربما يكون أمرًا جيدًا".
لا يزال بيرس يبدو قلقًا، "لقد أخبرني أنه رآك. لقد جاء لرؤيتي فور وصوله. وقال لي إنه أصبح الآن مركّزًا حقًا على عمله، وأنه سيترك الماضي جانبًا. حتى أنه قال إن الأمر يتعلق بالقبول والمغفرة، وليس بقضية أخلاقية، وهو ما افترضت أنه كان يسخر مني بسبب بعض الأشياء التي قلتها له".
"حسنًا؟"
"حسنًا، أعتقد أننا أخطأنا فهمه. مثلك تمامًا، كنت مسرورًا لأنه بدأ صفحة جديدة. ثم قبل أن آتي إلى هنا، فكرت في أن أضع رأسي على بابه. أردت أن أخبره أنني سأراه عندما أعود من هذا الاجتماع. لدي الكثير من الأشياء التي يجب أن أسلمها له، والتي حميته منها خلال الأسبوعين الماضيين، لكنه يستطيع تحملها جميعًا إذا عاد، وهو يعمل بكامل طاقته."
"حسنًا، وهذا الأمر يهمني، كيف؟"
"لأنه قال إنه سيغادر في الموعد المحدد بعد ظهر اليوم، وربما قبل ذلك بقليل. عليه أن يذهب إلى بائع الزهور ليشتري باقة خاصة من البازلاء الحلوة التي طلبها. ثم عليه أن يعود إلى المنزل ويغير ملابسه. لقد رتب لجليسة *****، وحجز طاولة في مطعمهم الخاص في شارع كينج، وسيتحدث إلى مولي، ويسامحها على كل شيء ويضع الماضي في الماضي، ويعيد زواجه إلى مساره الصحيح."
ردي كان بكلمة واحدة وهي "اللعنة!"
ابتسم بيرس، مرتاحًا لأنه قال لي، "أعتقد أننا أساءنا فهمه كلينا، أليس كذلك؟"
ابتسمت وقلت "أعتقد أننا قد نفعل ذلك" كنت غارقًا في التفكير.
وقف بيرس يراقبني لبعض الوقت، ثم سأل: "هل ستتصل بمولي وتحذرها؟"
نظرت إليه، "هذا بالضبط ما أفكر فيه. لكن لا، لا أعتقد أنني كذلك. إنه زوجها. الأمر متروك لها لإخباره بأن الأمر انتهى. وإذا لم تفعل ذلك، وقررت الخروج لتناول العشاء معه، حسنًا، سأعرف موقفي، أليس كذلك؟"
"هل أنت متأكد؟" سأل بيرس، وبدا متشككًا للغاية.
"نعم. أحد الأشياء التي لا أفهمها، والتي أجد صعوبة كبيرة في فهمها، هي العلاقة بين مولي وبيتر. حسنًا، لقد تصالحا ذات يوم، وهذا خطأ، ولست متأكدة من أنني أستطيع أن أسامحها على هذا الجزء. ولكن بعد ذلك، إذا لم تكن تحبه قط، فلماذا تزوجته؟ وإذا لم تتمكن من التخلص منه الآن، حسنًا... لا أعرف."
في تلك اللحظة دخلت كارول وقالت: "إنهم جميعًا في غرفة الاجتماعات ينتظرونك. أم أنك تريدهم هنا؟"
"لا، لا يوجد عدد كافٍ من المقاعد هنا. وأريدك هناك لتدوين المحاضر". نظرت إلى بيرز، "تعال. أنا أعتمد عليك للحفاظ على فعالية هذا الاجتماع. إنه ليس محلاً لبيع الوافل، بل هو لاتخاذ القرارات".
لقد أمضيت فترة ما بعد الظهر بشكل جيد، وفي نهايتها كنت جالسًا على مكتبي، أتساءل عما إذا كنت قد فعلت الشيء الصحيح بعدم تحذير مولي. كنت غارقًا في تلك الأفكار عندما شعرت بوجود شخص ما في الغرفة. نظرت حولي، كانت ميرا.
ابتسمت، "مرحباً أيها الغريب. لم أرك منذ أيام."
لقد جاءت وجلست على مكتبي، وقالت: "كنت في لندن لبضعة أيام في الأسبوع الماضي، ويوم واحد في إكستر. لكنني حاولت أن أقابلك مساء الجمعة، لكنك لم تعد موجودًا".
"آسفة. كان علي الذهاب إلى حفلة صغيرة بمناسبة عيد ميلاد جيمي."
"حسنا...؟ انسكاب."
لقد أدركت أن آخر مرة رأيت فيها ميرا كانت للإعلان عن حب مولي لي، ولم أخبرها بأي شيء آخر.
ثم خطرت في ذهني فكرة: "ماذا تفعل هذا المساء؟"
بدت متشككة وقالت: "لا شيء. ولكن هل يجب أن أغسل شعري أم ماذا؟ لدي صديق كما تعلمين".
"إنها مسألة أفلاطونية بحتة، أؤكد لك ذلك. لا، الأمر فقط أنك تريد أن تعرف قصتي. أنا بحاجة إلى تناول الطعام، وأعتقد أنني أود أن يكون معي بعض الأصدقاء هذا المساء. إذن، لماذا لا أجمع كل هذه الأشياء وأدعوك لتناول العشاء؟"
ابتسمت وقالت "حسنا"
"دعنا نستقل سيارتين إلى شارع كينج. يمكننا الذهاب إلى المكان الذي ذهبنا إليه من قبل. لا يمكنك تفويته، فهو مطلي باللون الأخضر الليموني."
حسنًا، فكرت. إذا قبلت مولي دعوة بيتر، فسيكون من الرائع بالنسبة لهم أن يجدوني ومايرا نتناول عشاءً صغيرًا معًا في مطعمهم الخاص.
تناولنا العشاء على مهل. ورغم أننا اتفقنا على أن نلتزم بزجاجة واحدة من النبيذ، إلا أننا قررنا أن نشرب كأسًا قبل أن نطلب أي طعام. ورفضت أن أخبرها بأي شيء عن قصة مولي حتى سألتها عن حال ميرا مع الدكتور ويل. ويبدو أن الأمور تسير على ما يرام، فقد اشتبهت في أنها تسير على ما يرام، وذلك من خلال الابتسامة والنظرة الدافئة في عينيها عندما تحدثت عنه. ولكنني أتوقع أنها ستخبرني بكل شيء في الوقت المناسب.
ثم، بناءً على إلحاحها، رويت لها قصة مولي. مباشرة، تمامًا كما رويت لكارول وبيير ماكبين في الحانة الاسكتلندية التي كان يرتادها الأسبوع الماضي. واختتمت حديثي بإخبارها بوجهة نظر كارول بأن من واجبي أن أحاول بناء شيء ما مع مولي. لم أخبرها عن مسرحية بيتر الصغيرة اليوم، جزئيًا لأنني اعتقدت أنه إذا التقينا ببعض رفاق العشاء المميزين، فإن الأمر سيبدو أفضل إذا كان ذلك عن طريق الصدفة، وجزئيًا لأنني لم أكن أعرف رأيي في الأمر بنفسي. بدأت أتساءل عما إذا كان بيتر قد ابتكر بعناية سيناريوه لإعطائي فكرة خاطئة هذا الصباح، فقط بدافع الحقد.
نظرت إليّ عبر الطاولة وقالت، "إذن، ما الذي يمنعك من المحاولة؟"
"الأمر بسيط. لا يستحق الأمر كل هذا العناء. حتى لو تمكنت من مسامحتها على خيانتها، وحتى لو تمكنت من فهم سبب زواجها منه، فنحن شخصان مختلفان الآن. لا يمكنك أن تعيد كل شيء إلى نصابه. لقد كانت زوجة لرجل آخر لمدة أربع سنوات، وقد سافرت حول العالم وقمت بكل أنواع الأشياء، والتي ربما لم يكن ينبغي لي أن أفعل معظمها، ولكن ... لقد مررت بتجارب كثيرة. لقد تغيرنا".
تناولت ميرا رشفة من النبيذ وقالت: "حسنًا". توقفت لبرهة من التفكير، ثم رفعت رأسها وابتسمت وقالت: "تغير الموضوع. لا أعتقد أنني أخبرتك من قبل عن نفسي، أو عن المكان الذي أتيت منه. لقد تحدثنا عن جوناثان، ولكن ليس عني قبل ذلك".
"لا، أنت على حق. ما هي الأسرار الرهيبة التي تشعر بالحاجة إلى الاعتراف بها؟"
"لا أحد. حظ سيئ. لقد نشأت مع أمي وأبي وأختي وأخي في بيكسليهيث. وهي ضاحية متوسطة المستوى في جنوب لندن....."
"لا أعرف ذلك."
"حسنًا، صدقني، الأمر على ما يرام والناس هناك لطفاء بما فيه الكفاية، ولكن الأمر عادي. على أي حال، كان لدي صديقة طفولة مميزة. كان اسمها تيلي . ماتيلدا في الواقع، لكنها كانت تطلق على نفسها دائمًا اسم تيلي لأسباب واضحة. كانت أكبر مني بأسبوع، ستة أيام على وجه التحديد، وكانت تعيش على بعد بضعة أبواب مني. أعتقد أن والدتنا التقت في فصول ما قبل الولادة. حسنًا، نشأت أنا وتيلي مثل الأختين. ذهبنا إلى نفس الحضانة، ثم نفس المدارس المحلية. حتى أننا ذهبنا إلى نفس الجامعة. درست اللغات الحديثة، وحصلت على درجة إدارة الأعمال. في سنتنا الثانية والثالثة، تقاسمنا شقة. كنا قريبين جدًا."
"هل أقصد أن أقول آه ؟ أم أنك ستعترفين بأنك في الحقيقة مثلية الجنس، وأن الدكتور ويل هو في الحقيقة مثلية الجنس مرتدية ملابس نسائية؟"
"لا شيء مما سبق." ثم ابتسمت بمرح، "باستثناء أننا تدربنا على التقبيل في فترة ما بعد الظهر، عندما كنا في الرابعة عشرة من العمر، فقط حتى لا نخطئ عندما نصل إلى الأولاد."
ابتسمت، وتابعت: "حسنًا، في سنتنا الثالثة في الجامعة ، التقت تيلي بشاب إسباني. كان لائقًا جدًا، لكنني سرعان ما علمت أنه يتمتع بسمعة طيبة في حب الآخرين وتركهم . حاولت تحذيرها، لكنها كانت تخبرني دائمًا أنني أشعر بالغيرة. لقد أصبحت مشكلة حقيقية بيننا، وتعلمت أن ألتزم الصمت. كنت أدعو **** أن ينفصلا قبل أن تتأذى حقًا".
"وهكذا تعلمت فن الدبلوماسية. من المؤسف أنك لا تمارسه الآن." قلت بابتسامة.
ثم أخرجت لسانها في وجهي، وتابعت: "ثم في الفصل الصيفي، أخبرتني تيلي أنهما سيخطبان عندما يتخرجان، وسيتزوجان بعد ذلك بفترة وجيزة. لم أكن أعرف ماذا أفعل. لكنني قررت أنه لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله، وكنت آمل فقط أن يغير من طرقه. ثم في أحد عطلات نهاية الأسبوع، عادت تيلي إلى المنزل لقضاء بعض الوقت مع العائلة، وكان هناك حفل في الجامعة كنت سأذهب إليه. وخمن ماذا؟ لقد أمضى خطيبها المساء بأكمله في محاولة التقرب مني".
"و هل اخبرتها؟"
"لا، لقد أقنعت نفسي بأنه شرب كثيرًا، واخترت أن أتجاهل الأمر. ولكن بعد أسبوعين، كنا جميعًا في حفلة أخرى، وهذه المرة اقترح أن تيلي وافقت على ممارسة الجنس مع ثلاثة أشخاص في السرير. لذا، أخبرت تيلي . كنت متأكدة تمامًا من أنها لم توافق على أي شيء من هذا القبيل، وقررت أنه حان الوقت لتعرف نوع الرجل الذي ستتزوجه".
شربت بعض الماء وسألتها، "وماذا؟"
"وحدثت بيننا مشاجرة صراخ هي الوحيدة التي شهدتها في حياتي، في منتصف الحفلة. بالطبع، أنكر هو أن يقول لي أي شيء، ولم تتحدث معي مرة أخرى".
"أنا آسف."
"لا تقلقي، لقد حدث ذلك. ماذا تقول كارول؟ هل تحدث أشياء سيئة؟ لا يمكنك دائمًا تجنبها. على أي حال، تزوجته، ولم تتم دعوتي حتى إلى حفل الزفاف. كان والداي مدعوين، ولم أتلق دعوة. ثم ذهبت لتعيش في إسبانيا مع زوجها الجديد".
"والدرس المستفاد من هذه القصة هو...؟"
"لم نصل إلى هذا الحد بعد. في عيد الميلاد الماضي، أي بعد سبع سنوات، اتصلت بي أمي وأخبرتني أن تيلي تريد الاتصال بي، وأعطتها عنواني. وبالفعل، ظهرت على عتبة بيتي بعد ثلاثة أيام تقريبًا."
"هل كان لقاءً سعيدًا؟"
"نعم، كان الأمر كذلك. اتضح أنني كنت على حق طوال الوقت واعترفت بذلك. لقد جعلها تمر بوقت عصيب وانفصلا في غضون ثلاث سنوات. لكنها بقيت في إسبانيا، وأسست عملاً لتقديم المشورة للمغتربين المقيمين هناك بشأن اللغة والثقافة وبعض القوانين. لقد وظفت متحدثين بالألمانية والسويدية وكان لها عمل رائع. لقد حققت نجاحًا كبيرًا".
"هذا جيد بالنسبة لها. لذا فإن الشريك السيئ لا يمنعك من أن تكون رجل أعمال أو امرأة أعمال جيدة."
تجاهلت مقاطعتي، "بعد عامين قابلت رجلاً آخر. كان بريطانيًا كما حدث، لكنه كان يعيش في إسبانيا. ووقعا في الحب واتضح أنه رجل طيب. ثم حملت، لكن الأمر كان على ما يرام. كانا سيتزوجان، وكان كل شيء ورديًا. لكنه قُتل في هجوم إرهابي لحركة إيتا. أعتقد أنه ليس مفاجئًا، لكنها كانت مصدومة للغاية ومكتئبة لأنها فقدت الطفل، وأجهضت".
"أنا آسف."
"لذا، في غضون سبع سنوات، تشاجرت وانفصلت عن أفضل صديقة لها، وتزوجت رجلاً سيئًا، وتطلقت، وأسست عملًا تجاريًا، ووقعت في الحب، وحملت، وترملت، وأجهضت. كل هذا في غضون سبع سنوات."
"نعم إنها كذلك. كيف أصبحت بعد كل هذا؟"
"وهذه هي وجهة نظري. فهي لا تزال نفس الشخص الذي نشأت معه. ولا تزال تتمتع بنفس حس الفكاهة . ولا تزال تتمتع بنفس القيم الأخلاقية. ولا تزال تنظر إليّ بنفس الطريقة عندما تسحب ساقي. ولا تزال تنعم بملابسها بنفس الطريقة عندما تجلس. ولا تزال تيلي ، كما كنت أعرفها دائمًا." توقفت ونظرت إلي، "كريس، أنا متأكدة من وجود ألف سبب وسبب واحد لعدم قدرتك على إعادة الأمور إلى نصابها مع مولي، لكن أنكما شخصان مختلفان ليس أحد هذه الأسباب."
لم أكن أتوقع ذلك. توقفت متساءلًا كيف أرد. نظرت لأعلى، "هل يمكنك أن تخبرني ببعض الأسباب الأخرى، ربما أحتاج إليها".
لم ترى الجانب المضحك في تعليقي، "وهذه إجابتك، أليس كذلك؟"
نظرت إليها، "لا. ليس لدي أدنى فكرة عن إجابتي، ولكنني متأكد من أنني سأعرفها مع مرور الوقت."
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة تقترب من التاسعة والنصف، وكان النبيذ قد نفد منذ فترة طويلة. نظرت حول الغرفة، لم يظهر بيتر ومولي، وأنا متأكدة تمامًا من أنهما لن يظهرا الآن. لذا، اقترحت أن أدفع الفاتورة وأن نعود إلى المنزل.
وبينما كنت أقود سيارتي عائداً إلى المنزل، فكرت: أريد أن أجد شخصاً واحداً فقط يقف إلى جانبي. شخصاً يقول لي: "المصالحة؟ لا بد أنك تمزح. ابتعد عن هذا الأمر. ابنِ علاقة طيبة مع أبنائك واستمر في حياتك". شخص واحد فقط مثل هذا سيكون لطيفاً.
بعد فترة وجيزة من وصولي إلى المنزل، اتصل بي رالف.
"نعم رالف؟"
"آسف على الاتصال بك في وقت متأخر جدًا، لقد حاولت في وقت سابق وكنت قد قمت بإيقاف تشغيله."
"لقد خرجت لتناول العشاء، وأحاول دائمًا إيقاف تشغيله عندما أتذكر ذلك وأكون في مطعم. على أي حال، ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"كنت مع مولي بعد ظهر اليوم. ماذا حدث لك ليلة السبت؟ إنها مقتنعة بأن شيئًا ما حدث، وهي غاضبة أكثر من أي وقت مضى لأنها لا تملك أي حق في التدخل في حياتك."
"حسنًا، لقد تأخرت قليلًا في اتخاذ القرار. ولكن فيما يتعلق بليلة السبت، فأنا آسف يا رالف، ولكنني سأقول لك: اهتم بأمورك الخاصة."
"هل كانت امرأة؟ هل كانت ميرا؟"
"لا علاقة لك بهذا الأمر. على حد علمي أنا رجل أعزب وليس لدي أي التزامات تجاه أي شخص، بما في ذلك ابنتك."
حسنًا، أنا آسف، ولكن عندما تشعر ابنتي بالغضب لأن الرجل الذي تحبه، الرجل الذي التزمت به، يبدأ علاقات أخرى، فهذا شأني بقدر ما يعنيني.
توقفت لأختار كلماتي، "ما حدث ليلة السبت لا علاقة له بك على الإطلاق، ولا علاقة له بابنتك. الآن، أقترح عليك أن تنهي المكالمة، قبل أن يقول أحدنا شيئًا يندم عليه. غدًا عيد ميلاد جيمي، ومن المفترض أن أخرج مع مولي والأولاد لتناول العشاء. الآن إذا كانت مولي لديها مشاكل مع كيفية قضاء ليالي السبت، فيمكنها أن تخبرني غدًا. تصبح على خير، رالف".
وأغلقت الهاتف، وسكبت لنفسي الويسكي وهدأت.
في وقت لاحق، بينما كنت مستلقية على السرير تلك الليلة، لم أفكر في نوبة الغضب الأبوية التي أصابت رالف. بل بدلاً من ذلك، فكرت في كل الاحتمالات الممكنة لما كان يحدث بين مولي وبيتر. كنت متأكدة تمامًا من أن مولي ستكره إثارة المشاكل، لكنني كنت أعلم أن الرواية الوحيدة للأحداث التي قد تقنعني هي أن مولي أوضحت له تمامًا أن الزواج قد انتهى، وأنها ستحصل على الطلاق بطريقة أو بأخرى.
في صباح اليوم التالي، أحضرت لي كارول قهوتي الأولى، وكانت واقفة هناك تنظر إلي، وتسألني بعينيها.
"إنها ليست جميلة المظهر على هذا النحو. لا أعرف ماذا حدث. لم أسمع عنها شيئًا. ولن أطاردها."
"أوه." كان تعليقها الوحيد.
"لكن إذا اتصلت بي أو سمعت أي نميمة من الدير، فأخبريني." هززت رأسي، "لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر."
ابتسمت وقالت "هذا يحدث"
عندما استدارت لتغادر، ناديتها مرة أخرى، "شيء واحد. من المفترض أن آخذ مولي والولدين لتناول عشاء عائلي الليلة، إنه عيد ميلاد جيمي اليوم. هل لديك أي أفكار حول المكان الذي يمكنني اصطحابهم إليه؟ مولي حذرة بعض الشيء لأنني كنت أطعمهم الكثير من البرجر والبيتزا، لذا هل تعرفين أي مطعم يقدم طعامًا صحيًا ويجذب ***ًا في التاسعة من عمره؟"
توقفت لبرهة وهي تفكر، "واحدة فقط. عليّ أن أحاول الحصول على التفاصيل، لكن أحد التوأمين أخبرني عن مكان يتخصصون فيه في جميع أنواع اللحوم الغريبة. كما تعلم، شرائح لحم النعام وبرجر التمساح. قد يجذبني هذا."
ابتسمت، "بالمثل، قد يجعلهم ذلك يشعرون بالغثيان. لكن الأمر سيكون مختلفًا. حاول أن تجده."
استدارت لتذهب، فناديتها مرة أخرى، "وهل يمكنك أن تعرفي ماذا يحدث في مباراة كرة القدم يوم السبت؟ إذا كان ذلك ممكنًا، أود أن آخذ الأولاد. وبينما نتحدث عن يوم السبت، سأنتقل إلى شقتي الجديدة في الصباح. هل يمكنك التأكد من أن الجميع يعرفون، وأن الأمر على ما يرام. من فضلك."
ابتسمت وقالت "هل يمكنني الذهاب الآن؟"
ابتسمت، "من الأفضل أن تفعل ذلك قبل أن أفكر في عمل حقيقي تقوم به. سيتعارض ذلك مع تنظيمك لحياتي الخاصة".
وبعد نصف ساعة عادت إليّ حاملة فنجان القهوة الثاني. وقالت: "أنت مرحب بك في اصطحاب أبنائك إلى مباراة كرة القدم يوم السبت، ولكن سيلز قلق بعض الشيء. هناك مساحة كافية، ولكن جون ويلر وبيتر بارنز يستخدمانها للترفيه عن السير جورج هافرز واثنين من رجاله من هيئة الصحة في أوكسفوردشاير ، وهما غير متأكدين من أنها ستترك انطباعًا جيدًا بين الأولاد الصغار الذين يركضون حولنا".
نظرت إليها وفكرت مليًا، "لقد قابلت جورج هافرز ... نعم، في اليوم الذي جاءت فيه هيلين. تناولت الغداء معه، لا أتذكر الكثير من ذلك، كان ذهني في مكان آخر، لكنني أتذكر أنه كان يهذي عن أحفاده. هل يمكنك أن تتصلي به هاتفيًا من أجلي؟"
وبعد دقيقتين تم تحويلي إلى السير جورج.
"جورج هافيرز ."
"جورج، أنا كريس بينيت من معهد ITI Franks. أعلم أننا سنستضيفك في مباراة كرة القدم يوم السبت."
نعم هل ستكون هناك؟
"آمل ذلك، ولكنني أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تقدم لي خدمة كبيرة ...."
"مثل ماذا؟" سأل بريبة.
حسنًا، لقد وعدت ولديّ بأخذهما لمشاهدة مباراة كرة القدم، ويشعر مندوبي المبيعات بالقلق بعض الشيء بشأن عدم رغبتهم في اصطحاب طفلين في السابعة والتاسعة من العمر. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني إقناعك بإحضار أحفادك؟"
ساد الصمت للحظة، ثم سمعت ضحكة مكتومة، "لا أدري يا سيد بينيت، أنت تريد مني أن أجعل من نفسي أفضل جد في العالم، فقط لأن هذا يناسبك، ونحن لا نتعامل حتى مع بعضنا البعض. والأمر الأكثر من ذلك أنك تعتقد أن ابني المسكين وزوجته يرغبان في قضاء يوم السبت بعد الظهر بدون أبنائهما الثلاثة. وكلا منا يعرف مدى كره الوالدين لفكرة قضاء بعض الوقت الخاص مع أنفسهما. حسنًا، إذا كان لا بد من ذلك، فلا بد من ذلك، على ما أعتقد".
ضحكت وقلت: "شكرًا جزيلاً لك. لقد أخرجتني من موقف محرج. وأخبرت رجالك أنه إذا أرادوا إحضار بعض الصغار، فما عليهم إلا أن يطلبوا منهم الاتصال بجون ويلر، فقط للتأكد من أن لدينا مساحة وأننا قادرون على إطعامهم جميعًا".
بعد أن أغلقت الهاتف، اتصلت بكارول مرة أخرى. "لا مشكلة. جورج هافرز سيحضر معه أحفاده الثلاثة. وقد يكون هناك طلبان آخران لإنجاب *****. هل يمكنك إخبار جون وإخباره بأنه وبيتر مرحب بهما لإحضار ضيوف صغار. هذا من شأنه أن يعزز العلاقة مع Oxfordshire Health بعشر مرات أكثر من أي عرض مبيعات على الإطلاق."
استمر صباحي، دون أن أسمع أي كلمة عما حدث بين مولي وبيتر الليلة الماضية. وقبل الغداء مباشرة، كنت في الحمام أغسل يدي، ونظرت إلى عيني في المرآة، وعرفت أنني سأضطر إلى الاتصال بها بحجة ما.
عندما خرجت، وجدت بيرس ماكبين ونيل ديفيدسون واقفين في منتصف مكتبي، في انتظاري على ما يبدو. نظرت إليهما، "لقد حدث لي نفس الموقف من قبل. اجلسوا أيها السادة وأخبروني ما الذي يدور حوله هذا الأمر".
جلسنا حول طاولة القهوة. وكان بيرز هو من بدأ الحديث قائلاً: "حسنًا، أنت محق في أن المشكلة هي نفسها. لم يأت بيتر إلى العمل هذا الصباح. ولم نتلق أي أخبار منه على الإطلاق".
هل كانت هذه علامة جيدة أم سيئة؟ لم أكن أعلم. ولكنني كنت أعلم أنني مضطر للرد. "هذا أمر غير مقبول على الإطلاق. إنه مسؤول تنفيذي كبير، ولا يمكنه أن يتجول في المكان عندما يناسبه ذلك".
أجاب نيل: "لا، نحن متفقون. وهذه هي المرة الثانية التي يحدث فيها ذلك في غضون أسابيع. لو كان عضوًا صغيرًا في هيئة الموظفين لكان في طريقه إلى الطرد بسرعة".
"هل حاولنا الاتصال به؟ هل من الممكن أن يكون قد حدث له شيء؟" سألت.
أجاب بيرس: "لم أحاول. لكن نيل اتصل بمنزله واتصل بمولي. قالت إنها لا تعرف أين هو. لقد رأته الليلة الماضية، ولكن بعد ذلك اختفى ولم تره منذ ذلك الحين".
"هممم." كان هذا كل ما قلته ونظرت إليهما. ولكنني كنت أفكر: أحسنت يا مولي - على الأرجح.
أدرك بيرس معضلتي، فقال: "لا بأس؛ لقد أطلعت نيل على بعض الأمور. إنه يعلم ما كان بيتر ينوي فعله الليلة الماضية. ولهذا السبب اتصل بي هو وليس أنا، فقد يكون بريئًا ويكتفي بالاستفسار دون الانخراط في أي محادثة أخرى".
التفت إلى نيل، "حسنًا. ماذا سيحدث للطالب الصغير إذا تصرف بهذه الطريقة؟"
"حسنًا، إنها مسألة حكم . إذا وقع حادث سيارة مروع وقُتلت زوجته، فنحن مرنون ومتسامحون للغاية. إذا كان الشخص يعاني من صداع شديد بسبب الخمر، فسوف يتلقى خطاب تحذير رسمي. وكل النقاط بينهما. ولكن، لم نواجه مثل هذا الموقف من قبل مع أي شخص أكبر سنًا منا".
ماذا يقول عقده؟
"لا يوجد شيء بشأن هذه المشكلة، باستثناء أن العطلات يتم ترتيبها بالاتفاق المتبادل والإخطار المناسب."
"حسنًا، لا أرى أي سبب يجعلني أستثنيه لمجرد أنه يعتقد أنني ألعب دورًا في القصة. أعتقد أنه يعتمد على هذا. سأتحلى بالتسامح. إذن، ما الذي تقترحه؟"
ألقى نيل نظرة على بيرز، لكنه أجاب: "إن كل وقته لا يُحتسب من إجازته أو لا يُدفع له. وأنه يتلقى خطاب تحذير رسمي، وإذا لم يعد بحلول يوم الاثنين فسيتم فصله. هذا ما نفعله مع أي مبتدئ. إنه أمر صعب، ولو اتصل ببيرز وحصل على شكل من أشكال الاتفاق، لكان الأمر مختلفًا".
قاطعه بيرس قائلاً: "هناك دائمًا احتمال أن يأتي إلينا ومعه مذكرة من الطبيب تشير إلى أنه يعاني من الاكتئاب".
فكرت في كلمات نيل، "عندها ستكون الأمور مختلفة. هل يمكنني أن أقترح شيئًا آخر. أعتقد أنه ذهب إلى كوخهم في ويلز مرة أخرى، يبدو أنه المكان الذي يذهب إليه للتذمر. بيرس، أفترض أنك حصلت على رقم هاتفه المحمول." أومأ بيرس برأسه. "حسنًا، أعطه لنيل ودعه يجري مكالمة هاتفية تحذيرية ودية ولكن رسمية."
التفت بيرس إلى نيل، "هل أنت بخير للقيام بذلك؟"
لم يكن نيل سعيدًا جدًا، فقال: "لا، إنها ليست المكالمة التي أتطلع إليها، ولكنني سأفعل ذلك". ثم نظر حوله إلي وإلى بيرز، ووقف، وقال: "حسنًا، لقد تم الاتفاق على الأمر. هل سيأتي أحد لتناول الغداء؟"
أجبت، "لا شكرًا. كنت سأذهب إلى المقصف وأجلس على طاولة عشوائية. أنت تعرفني."
نظر إلي بيرس، "هل يمكنني أن أقترح عليك أن تذهب إلى الدير وتتناول الغداء في قاعة الطعام هناك. قد لا يكون من السيئ أن تقوم ببعض العلاقات العامة للسيطرة على الأضرار قبل أن تحدث أي أضرار".
وأضاف نيل: "يبدو لي أن هذه فكرة جيدة. وإذا كان هناك أي شيء، فشجعوا على نشر بعض النميمة التي ستسمح لكما وبيرز بشرح أن هذا ليس خطأكما، أياً كان ما يقوله بيتر ديفيز. ولكن من باب الإنصاف، لا نعرف ما إذا كان قد قال أو سيقول أي شيء".
نظرت إلى بيرس، "حسنًا. ولكننا سنذهب في سيارتين منفصلتين، حتى أتمكن من العودة إلى هنا بعد الغداء".
لقد وصل بيرز إلى الدير أولاً، وكان ينتظرني عندما وصلت. ولكننا انفصلنا لتناول الغداء في قاعة الطعام. لم يذكر أحد لي بيتر ديفيز، ولكنني سمعت بيرز يقول لشخص ما، إن أي خطأ في زواج بيتر ديفيز لم يكن بالتأكيد من مسؤولية كريس بينيت. اعتقدت أن كلمة المسؤولية كانت اختيارًا مثيرًا للاهتمام. قد يكون ذلك خطئي، وقد أكون السبب في ذلك، ولكن لم يكن ذلك من مسؤوليتي.
بعد الغداء عدت إلى مكتب بيرز لتناول فنجان سريع من القهوة. وبطبيعة الحال سألني: "يبدو أن مولي أعطته الأمر بالطرد. هل لديك أي فكرة عما ستفعله؟"
"أشعر وكأنني أتجه نحو بعض الأفكار. لا أستطيع أن أرى أننا نستطيع أن نعيد الأمور إلى نصابها ونتظاهر بأن بيتر ديفيز لم يحدث قط. لو كنت أعلم حينها ما حدث، فأعتقد أن مهمتي كانت أن أتجاوز الأمر. فالناس يفعلون كل أنواع الأشياء الغبية، حفلات المكتب، الغضب، الاكتئاب ولحظات السُكر. وإذا كانت هذه الأحداث لمرة واحدة فقط، وتم تعلم الدروس منها، فأعتقد أن تجاوز الأمر وإعادة بناء الأمور، على افتراض أنه لا يوجد خطأ آخر في الزواج. ولكن ما يزعجني، وما لا أستطيع تفسيره حقًا، هو لماذا تزوجته؟ هذا خطأ فادح وغباء بكل بساطة".
"ربما كان تأثير والدتها أكبر مما تتصورين . "
"لا. أولاً، كانت لا تزال امرأة راشدة مسؤولة تتمتع بالحرية في التفكير. لا يمكنك إلقاء اللوم على الأم فقط. وثانيًا، إذا كان هذا صحيحًا، ألا تعتقد أن مولي ستتمسك به كعذر؟ إنها لا تعتقد أن كل ما حدث كان خطأ سوزان، فلماذا أعتقد ذلك؟"
هز بيرس رأسه، "ولكن إذا لم تحاول إعادة بناء شيء ما، فأعتقد أن الأمر كله أكاديمي على أي حال."
نظرت إليه، "ليس تمامًا. بدأت أعتقد أنني أتجه نحو فكرة مفادها أنني يجب أن أبذل بعض الجهد في محاولة بناء علاقة مريحة وداعمة معها". هززت كتفي، "يجب أن أتأكد من أنها حصلت على منزل مناسب، وأن الأولاد حصلوا على حياة كريمة. هذه مسؤوليتي. الأمر يتعلق فقط بإصلاح العلاقة بيني وبين مولي".
نظر إلي بيرس لفترة طويلة، "هممم. إنه أمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟ كيف ستحاول بناء علاقة مع شخص كنت متزوجًا منه منذ سنوات؟ الاستشارة ؟"
"لا سبيل إلى ذلك. أولاً، أشك في أن أي مستشار لديه القدرة على محاولة لملمة شتات الخلاف والطلاق الذي دام خمس سنوات، وإعادة الأمور إلى نصابها الصحيح، إلى مستوى الصداقة. ثانياً، لا أريد أن يتدخل مستشار في حياتي الخاصة. ثالثاً، إذا لم نتمكن أنا ومولي من التحدث بصراحة مع بعضنا البعض، فلماذا نكلف أنفسنا عناء ذلك؟"
"حسنًا، ولكنني أعتقد أن بعض الفترات من المحادثات الرسمية وتبادل الآراء والمعلومات قد تكون مناسبة..."
وبعد ذلك، بدأت أنا وبيرز في ممارسة شبه أكاديمية حول كيفية إعادة بناء العلاقة. حتى أننا بدأنا في الكتابة على السبورة البيضاء، بعناوين مثل العواطف والجنس والاحتياجات والرغبات وتخصيص الوقت لأشياء مختلفة. لم يستغرق الأمر سوى عشر دقائق، ولم يكن عميقًا بشكل خاص، لكنه كان مفيدًا في تنشيط ذهني.
ولكن بعد ذلك عدت إلى حيث بدأنا، "لكن لا جدوى من ذلك إذا لم أستطع أن أفهم كيف تزوجته. يمكنني أن أعمل على فهم أو قبول الخيانة الأصلية، وهذا عقبة كبيرة إلى حد ما يجب التغلب عليها في حد ذاتها، ولكن ليس زواجها منه لمدة أربع سنوات. هذا يجعلها فقط من النوع من الأشخاص الذين لا أريد أن أعرفهم".
ألقى بيرس نظرة طويلة متفكرة، "ولكنك تريد أن تعرف....." وتوقف مرة أخرى، ثم أشرق وجهه، "أنا تحت الحزام في المنزل، أو سأكون عندما تعود جانيت من كونها جدة في عطلة نهاية الأسبوع، لأجعلك تأتي إلى العشاء مرة أخرى."
"سأكون سعيدًا بذلك. لكن يجب أن تسمح لي بتسليةك هذه المرة. في مكان ما في باث، يجب أن يكون لديك شخص مفضل ."
"حسنًا، ماذا عن... لا أعلم... يوم السبت من الأسبوع القادم؟ سأزور منزل إستر في نهاية هذا الأسبوع، وستأتي جانيت معي إلى المنزل. إذن، لماذا لا تأتي إلى منزلنا في وقت مبكر من مساء يوم السبت التالي، وسأكون قد حجزت شيئًا بحلول ذلك الوقت؟"
"إنه موعد." وتركته وتوجهت إلى المكتب.
عندما دخلت مكتب كارول، سلمتني رزمة الملاحظات المعتادة، ثم واحدة إضافية: "هذا هو المطعم الذي أخبرتك عنه. لقد حجزت لك طاولة لأربعة أشخاص في الساعة السابعة. لقد خمنت أن هذا سيكون مناسبًا. لكن يمكنني تغييره أو إلغاؤه".
"لا، دعنا نجعل صاحب عيد الميلاد يواجه تحديًا. شكرًا، يبدو الأمر... مختلفًا؟"
وهكذا، كنت أدق جرس باب منزل مولي لأخذهم جميعًا لتناول العشاء، ولم يمض وقت طويل قبل السادسة. فتحت الباب، وعندما رأتني، سقطت بين ذراعي، وهي ترتجف وتبكي.
"مرحبًا! ما الأمر؟ تحدث معي، أخبرني."
لقد قمت بإدخالها إلى المطبخ، ولكن عندما ذهبت لأرشدها إلى الكرسي، قالت فقط: "لا. امسكي بي، امسكي بي فقط. سأكون بخير في لحظة".
لذا احتضنتها، وفي النهاية توقفت عن البكاء وجلست.
ابتسمت لي بضعف وقالت: "آسفة على ذلك، لقد أمضيت أربعًا وعشرين ساعة متواصلة..."
في تلك اللحظة دخل بن الغرفة وقال: "مرحباً أبي، هل سنذهب إذن؟"
"انتظري بضع دقائق، أمي تريد أن تخبرني بشيء. اذهبي وابحثي عن جيمي والعب معه حتى آتي وأحضرك. هل فهمت؟"
"حسنًا." قال ذلك بنوع من العبوس، لكنه ذهب، ونظر إلى والدته، لكنه لم يقل شيئًا.
بعد أن غادر، نظرت إليها، "حسنًا. ماذا حدث؟"
"بدأ الأمر الليلة الماضية. في يوم السبت، وصلتني رسالة من محاميي إلى بيتر. ووضعتها تحت بابه. حسنًا، عاد إلى المنزل الليلة الماضية، وأول ما عرفته هو أنه كان يقف هنا، وفي يده حزمة كبيرة من البازلاء الحلوة والرسالة في اليد الأخرى، وسألني عن معناها. وأخبرته أنني بحاجة إلى معرفة نواياه بشأن زواجنا. لم أقل له إنني أريده أن يطلقني، بل اعتقدت أنني سأفعل ذلك بهدوء".
"حسناً" قلت.
"وقال إن نيته كانت أن يسامحني على كل شيء. وأنه أحبني، وأن زواجنا كان رائعًا حتى عودتك إلى الصورة. وأنه كان متأكدًا من أنه يستطيع أن يعتاد على وجودك، وأنه يريد أن يعود كل شيء إلى ما كان عليه. ثم ناولني البازلاء الحلوة."
"أوه! إذن ماذا فعلت؟"
"أخبرته أنه كان على حق منذ البداية، وأنني أحبك. واعتقدت أن الزواج قد انتهى. لكنه بعد ذلك بدا وكأنه دخل في حالة من الذعر. قال إن الأمر كله مجرد هوس عابر. وأنك لا تحبيني. وأنه يعلم أننا تحدثنا، وأنك لم تقبليني مرة أخرى، وأنني لا أستطيع أن أرى أنك لن تقبليني أبدًا، و..." توقفت عن الكلام وبدأت في البكاء.
لقد ملأت الفراغ الذي حدث، "لكن ما إذا كنا سنعود لبعضنا البعض أم لا، فهذا لا يهم. زواجك منه خاطئ. لقد كان كذلك دائمًا. ويجب أن ينتهي".
نظرت إليّ وقالت: "أعرف. أعرف. وهذا ما قلته له. لكنه لم يقبل. بدا وكأنه يطالبني بالبقاء متزوجة منه. وأنه يحتاجني بشدة، وأنني لا أملك أي رأي في الأمر. انتهى بي الأمر إلى القول إنه إذا لم يطلقني، فسأطلقه. أعتقد أن هذا جعله أحمق. لكنه بعد ذلك بدأ يلومك. وأنك دفعتني إلى هذا الأمر..."
"وهذا صحيح في بعض النواحي."
"لا، لقد دفعتني فقط إلى القيام بشيء كان من الضروري القيام به منذ زمن طويل. على أي حال، كان يثرثر ويقول كم يحبني وأنني أحبه حقًا، ثم بكى ونحب. ركع على ركبتيه وتوسل إلي أن أعطيه فرصة أخرى. قلت له إنه لا جدوى من ذلك، لكنني شعرت بالسوء. كان الأمر فظيعًا."
"فكيف انتهى الأمر؟"
"انتهى الأمر عندما طرقت تريشا مارسدن الباب من الجانب الآخر من الشارع. أجابها وقادها بعيدًا ولم يعد أبدًا. أغلقت الأبواب، حتى يضطر هو على الأقل إلى طرق الباب وأكون على علم ببعض التحذيرات."
"أين هو الآن؟"
"لا أعلم. اتصل بي نيل ديفيدسون هذا الصباح وسألني عن مكانه. يبدو أنه لم يذهب إلى العمل. وقد أثار ذلك قلقي، لذا ذهبت لألقي نظرة، ولم يكن في صالة الألعاب الرياضية، كما اختفت سيارته. أعتقد أنه ذهب إلى ويلز. لكنني لم أتصل به."
أخرجت هاتفي من جيبي، وتصفحت الدليل ووجدت نيل ديفيدسون وضغطت على زر الاتصال. شكرًا لك كارول على تحميل كل الأرقام المفيدة في الدليل الخاص بي.
"نيل ديفيدسون."
"نيل، أنا كريس. هل تعقبت بيتر ديفيز؟"
"نعم لقد كنت على حق. إنه في كوخهم لقضاء العطلة."
"وهل أخبرته أنه على جليد رقيق؟"
"نعم. لقد تحدثت معه كثيرًا، وحاولت أن أجعله يشعر بالتعاطف والتفهم، ولكن بشرط صارم. لقد أخبرته أنه إذا لم يعد بحلول يوم الاثنين، فسوف يتم فصله."
"ماذا قال؟"
"علينا أن ننتظر حتى يوم الاثنين اللعين لنعرف ما إذا كان يهتم، وما إذا كان يريد العمل مع هذا الوغد اللعين. أفترض أنك أنت الوغد المقصود."
توقفت للحظة قبل أن أرد، "أعتقد أنني مدين له. فأنا أعطي سكوتشًا للأشخاص الذين ينادونني باللقيط اللعين. ألم يخبرك بيرس؟ لكنني أعتقد أنني سأظل لقيطًا لعينًا من أجله، بدون ويسكي".
"لقد سمعت ذلك. ونعم، كنت سأتجنب الأمر معه، لو كنت مكانك."
"شكرًا لك نيل." واتصلنا في النهاية.
نظرت إلى مولي وقلت لها: "لا بأس، فهو لم يرتكب أي فعل غبي، وهو في ويلز".
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت "أعتقد أنه في مشكلة في العمل".
"نعم، لا يمكننا السماح للاعبين كبار السن بالغياب عن الفريق عندما لا يشعرون بالرغبة في ذلك".
"لا، ربما لا يمكنك ذلك. هناك عنصر صبياني في شخصية بيتر. لكنني لم أكن أعتقد أنه سيفعل أي شيء غبي. بيتر يعارض تمامًا الانتحار في ظروف كهذه. لقد خمنت أنه ذهب إلى ويلز للتو."
"على أية حال، كان ينبغي عليك أن تتصل بي الليلة الماضية. ليس أن هناك الكثير مما يمكنني فعله أو قوله."
"لا، كان الأمر شيئًا كان عليّ فعله. كان الأمر فظيعًا، كنت أكره رؤيته على هذا النحو. إنه يحبني، ولم يكن الأمر لطيفًا."
"لا، ربما لم يكن الأمر كذلك. أنا آسف، لكنك فعلت الشيء الصحيح." توقفت للحظة، وتقابلت أعيننا للحظة، "إذن، كان ذلك بالأمس. ماذا حدث اليوم؟"
"وصلت سوزان في حوالي الساعة الرابعة لتقديم هدية عيد ميلاد جيمي."
"كيف حالها؟"
"كانت في حالة جيدة، ولم تبد أي ندم. لقد وصلت وكأن كل شيء كان طبيعيًا. كان الأمر غريبًا".
"و؟"
"ثم أخذتها إلى غرفة الجلوس حيث كان الأولاد يشاهدون التلفاز. أعطت جيمي هديته، وكان الأمر غريبًا، فقد فتحها ووجدها لعبة لجهاز إكس بوكس. لكن جيمي ليس لديه جهاز إكس بوكس، لذا لم أفهم السبب".
"ماذا قالت؟"
"بدا عليها الدهشة لأنه لم يكن لديه جهاز إكس بوكس. بدا وكأنها تعتقد أنه سيحصل على واحد في عيد ميلاده. لا أعرف من أين جاءتها هذه الفكرة."
"نعم،" قلت، "لقد تذكرت للتو شيئًا قالته كارول". توقفت ونظرت إليها وأمسكت بيدها؛ لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها على ما كنت سأقوله، "جاء بيتر لرؤيتي في مكتبي بالأمس. لقد جاء ليخبرني أنه سيغفر للجميع ويمضي قدمًا في حياته. كنت أعتقد حقًا أنه تقبل فكرة الطلاق، وتعلم كيف يتعايش معها. من الواضح أنه ذهب لرؤية بيرز، وأعطاه نفس الانطباع. لكنني اعتقدت أنه يبدو لائقًا وبصحة جيدة. ومن الواضح أن كارول فكرت بنفس الشيء، فقط أنها ذكرت ذلك، وقال إن هواء البحر هو الذي أفاده. لم أفكر في الأمر في ذلك الوقت، لكنك لا تحصل على الكثير من هواء البحر في منتصف الطريق إلى جبل ويلز، ولكنك تحصل عليه في وايموث."
"لقد ارتخت شفتاها، وتصلبت عيناها، "لقد التقيا خلال عطلة نهاية الأسبوع. أراهن أنها هي التي دفعته إلى محاولة المصالحة الليلة الماضية. وكانت تعتقد أنه سيعطي جيمي جهاز إكس بوكس." توقفت، ثم وقفت وأحضرت لنفسها كوبًا من الماء، "سألتها، هل التقت ببيتر قبل زواجنا؟ لم تجب على هذا السؤال في الواقع. قالت إن كل ما فعلته كان من أجل الأفضل، وأنها تريدني أن أكون سعيدة. كيف يمكنها ذلك، فهي أمي؟ هذا كل ما يتعلق بحب الأم وغرائز الأمومة."
"كيف تركته؟"
هزت كتفيها قائلة: "لقد طلبت منها أن تتصل بي في المرة القادمة قبل أن تأتي لزيارتي. أعتقد أن هذا صدمها، فقد كانت علاقتنا دائمًا سهلة. بدأت تحتج بأنها جدتهم، وأن لها الحق في رؤيتهم. لكنني قلت للتو إنه سيكون من الأفضل أن تتصل بي مسبقًا في المستقبل. سواء فعلت ذلك أم لا ..." هزت كتفيها مرة أخرى.
توقفنا في صمت. لم يكن هناك الكثير مما يمكنني قوله. كنت أعتقد أنني سأضطر إلى إخبارها بأنني علمت بمحاولة بيتر للمصالحة وأنني اخترت عدم فعل أي شيء. لكنني سأترك هذا الأمر ليوم آخر.
ذهبت إليها وعانقتها سريعًا. "هل ستكونين بخير؟ أم أخبر جيمي أنه سيضطر إلى الانتظار ليلة أخرى؟"
"لا، هيا، أنا بحاجة إلى أن أستعيد نشاطي، لكن هذا سيكون مفيدًا لي وسيساعدني على التوقف عن التفكير. عقلي مشغول للغاية."
في النهاية، وصلنا إلى المطعم، واتضح أنه أفضل وأكثر متعة مما كنت أتوقع. وكما هي العادة في مثل هذه الأمور، كان الشخص الوحيد الذي لم يأكل لحمًا غير عادي هو صاحب عيد الميلاد، جيمي. تناولت مولي لحم التمساح، وتناولت أنا لحم النعام، وتناول بن برجر البيسون، رغم أنني أظن أن ذلك كان له علاقة بالبرجر أكثر من البيسون. ولكن، ماذا أراد جيمي؟ لازانيا ! ولكن كان عيد ميلاده، ولم نتجادل. أعطيته هديتي، وبدا سعيدًا حقًا بالكتب، حتى أعطيته جهاز آي بود ، والذي بدا أكثر إثارة.
بالطبع، كان ينبغي لي أن أعرف، فقد فعلت كارول ما عليها فعله. فبدون طلب، حصل جيمي على آيس كريم عيد ميلاد كبير، مع الشموع والحلويات في كل مكان.
وبينما كنت جالسة هناك، شعرت بقدر كبير من التأثر إزاء مدى سعادتي بكل هذا. كان علي أن أتحدث إلى نفسي بعقلانية. قد يكون هناك أربعة أفراد في الأسرة، ولكن لا يوجد سوى اثنين منا في الزواج، ويجب أن يستمر الزواج حتى تكبر الأسرة.
عندما عدنا، تم حث بن على الذهاب إلى الفراش، ولكن تم منح جيمي نصف ساعة على الكمبيوتر لمعرفة ما إذا كان بإمكانه العثور على بعض الموسيقى لتنزيلها. بالطبع، لم تكن نصف ساعة كافية، وقد خاض معركة شرسة للحصول على وقت أطول، لكنه خسر. لقد سررت للغاية عندما رأيته يدخل غرفة نومه ومعه أحد كتب هاري بوتر الجديدة، مع تعليمات واضحة بأنه لا يُسمح له بقراءة سوى فصل واحد قبل أن يطفئ ضوءه.
بمجرد أن ذهب الأولاد إلى الفراش، أخرجت مولي زجاجة نبيذ. وفجأة تذكرت تلك الليلة الأحد، منذ زمن بعيد، عندما أخرجت زجاجة نبيذ، عازمة على التحدث عن شيء خاطئ في عائلتي. لقد استجمعت كل قوتي الداخلية حتى لا أبتعد.
نظرت إلى مولي، "هل ستكونين بخير؟"
"نعم، أتمنى ألا يعود ويثير المشاهد القبيحة. لقد كان الأمر مخيفًا بعض الشيء. لم أره هكذا من قبل. كانت هناك بضع دقائق كان فيها في حالة جنونية."
"لماذا لا تذهبين للعيش مع رالف؟ لديهما منزل كبير. وأنتما الاثنان في هذا الأمر معًا في بعض النواحي، من منظور سوزان."
توقفت وفكرت في ذلك، قبل أن تقول في نفسها تقريبًا: "أتساءل ماذا سيفعل؟"
افترضت أنها تقصد رالف وتذكرت أنه تحدث معي، "لقد أخبرني أنه سوف يسامحها، وأنهم سوف يجدون حلاً".
"لكن كل ما نكتشفه يبدو أنه يكشفها أكثر. لست متأكدًا مما يجب أن أفعله بشأنها. لا أريد الانفصال عن والدتي، لكن... أواجه صعوبة حقيقية. سيكون من المفيد أن أعرف مقدار ما فعلته ومدى تأثيرها عليّ."
"هذه أسئلة لا يمكن الإجابة عليها. انظر، سأكون أكثر سعادة إذا انتقلت للعيش مع رالف، مع أو بدون سوزان. ألا يمكنك التحقق مع محاميك من عدم وجود عواقب وخيمة لانتقالك، وبناءً على ذلك، انتقل إلى هناك. سيكون لديك جليسة ***** مدمجة."
نظرت إليّ، متوسلة في عينيها، "هل أحتاج إلى مكان آخر للعيش فيه؟ ألا يمكن أن يكون لدينا مكان آخر؟"
أعتقد أن شيئًا ما ظهر في عيني، لأنها تراجعت فجأة، "أنا آسفة. لا ينبغي لي أن أدفعك. أنا أعلم ذلك. إنه فقط....."
"الأمر فقط هو أنه يتعين عليك أن تمنحني بعض الوقت. المزيد من الوقت. لقد مرت خمس سنوات تقريبًا. أسبوع أو أسبوعان لن يحدثا فرقًا كبيرًا". حاولت أن أبتسم مطمئنًا، "لكنني بدأت للتو في صياغة بعض الأفكار التي قد لا تكون كل ما تريده، ولكنها بطريقة ما ستكون أفضل بكثير مما لدينا الآن، وهي بداية جديدة".
نظرت إلى الأعلى بحدة، باهتمام شديد، "هل هذا هو الأمر؟ لا يمكنك أن تقول شيئًا كهذا دون أن تخبرني".
"نعم، أستطيع. يجب أن أفعل ذلك، لم أفكر في الأمر بالكامل بعد. أشعر فقط أنه يتعين علينا القيام بشيء يمنح جيمي وبن بعض الأمان، لكنني لا أعرف كيف أو ماذا. اعتقدت أنك ستكون سعيدًا لأنني أحاول إحراز بعض التقدم في أفكاري."
"نعم، أنا آسف. ما زلت أنسى مدى صعوبة كل هذا بالنسبة لك. أعرف ما أريده، ومن الصعب أن أدرك أن لديك شكوكًا. من فضلك تذكر أنني أحبك وسأفعل أي شيء لأحصل على فرصة ثانية."
ابتسمت وقلت، "أستطيع أن أتحداك في هذا "أي شيء"، ولكنني أخشى أن تتمكن من ذلك".
"كان بإمكانك أن تأتي وتتحداني ليلة السبت. ماذا حدث؟"
"وهذا هو الأمر بالتحديد. لم يكن هناك أي سبيل لأأتي إلى هنا وأفعل ما فعلته ليلة السبت. لقد خرجت وأنا أعلم أنني أريد ممارسة الجنس. ممارسة الجنس التقليدية القديمة غير المعقدة. وقابلت امرأة ساحرة أعجبت بها، لكنني لا أكترث بها ولن أقابلها مرة أخرى. وقد مارسنا الجنس التقليدي القديم. وكان رائعًا. لم يكن هناك مستقبل في ذلك، أشك في أننا أحببنا بعضنا البعض بما يكفي لتجاوز غداء الأحد حتى لو بذلنا قصارى جهدنا. لقد كان الجنس بلا معنى ورائعًا ومريحًا ومنعشًا. الآن، لا توجد طريقة لأحصل على ذلك معك. سيكون له معنى، وفي الوقت الحالي، لن يكون مريحًا أو منعشًا بالتأكيد. كان كل دقيقة ستستثمر في العاطفة والضغط. وأنت تعرف جيدًا أنه سيكون كذلك."
ساد الصمت للحظة، شحب وجه مولي بشدة، ثم سألت: "هل هذا ما قصدته عندما قلت أنك تغيرت؟ أننا لا نستطيع أن نجتمع معًا أبدًا، وأنك أصبحت شخصًا مختلفًا الآن؟ هل أنت شخص يخرج في ليلة السبت ويصطحب شخصًا غريبًا تمامًا لممارسة الجنس بلا معنى؟"
"لا، لا يمكن. كنت مخلصًا لك تمامًا. كما تعلم، كنت مخلصًا تمامًا لهيلين عندما كنا معًا. هذا هو نوع الشخص الذي أنا عليه، وعندما ألتزم بعلاقة، فأنا أحبها على هذا النحو. الأمر لا يتطلب جهدًا، ولا أريد أي شخص آخر. ولكن، فقط في حالة أنك نسيت، في الوقت الحالي، أنا لست ملتزمًا."
"مرة أخرى ساد الصمت، وكسرته، "اتصل بي رالف الليلة الماضية. قال إنكم جميعًا منزعجون من شكوككم بشأن ما فعلته مساء السبت. أنا آسف لأنني أذيتكم، يجب أن تعلم أنني لن أفعل ذلك عمدًا. لكن الأمر لم يكن له علاقة بك. أنا أعزب وخرجت يوم السبت وكنت محظوظًا، لقد مارست الجنس، وهذا هو بالضبط ما أردت أن يحدث. أنا آسف لأنك خمنت وأذيت من ذلك."
"كان بإمكانك أن تأتي إلى هنا. أنا مشتاق إليك. هل تعلم ماذا فعلت ليلة السبت؟ لقد فركت نفسي وفكرت فيك. أنا أحبك، وأريدك، ومن المكروه أنك هناك تبحث عن شيء أعطيك إياه بحرية وبحب."
"ومع وجود شروط. إنه أمر لا مفر منه. وعلى أي حال، أنت متزوج. أنا آسف، ولكنك متزوج، وهذا يزعجني. أنا لا أفعل ذلك مع النساء المتزوجات". توقفت، ولأنها لم ترد، أضفت، "انظري. إذا التزمت بك مرة أخرى، بأي شكل من الأشكال، فسأعدك أنه سيكون من الطبيعي تمامًا أن أكون مخلصًا لك بنسبة مائة بالمائة. ولكن، حتى ذلك الحين، أنا آسف، لكنني عميل حر".
تبادلنا النظرات، وقرأت في عينيها أنها فهمت ما قلته، لكنني أذيتها. وشعرت بالذنب إزاء ذلك دون أي سبب منطقي أستطيع أن أراه.
حاولت أن أبتسم، "لو كنت أعلم أنك تسمح ليديك بالمشي، فربما كنت أتيت لمشاهدتك ذلك."
ابتسمت وقالت "المشاهدة هي امتياز الالتزام".
"لقد أخبرتك." ابتسمت، ثم غيرت الموضوع، "هل من المقبول أن آخذ الأولاد إلى مباراة كرة قدم يوم السبت. إنه مزيج من الترفيه عن العمل وقضاء فترة ما بعد الظهر في الخارج."
"بالتأكيد. يمكنك أن تأخذهم من هنا، ولكن عليك أن تعيدهم إلى منزل رالف. لقد وعدت بالذهاب إلى هناك."
"بالتأكيد."
وهذه هي الطريقة التي تركناها بها.
لم يحدث الكثير طيلة بقية الأسبوع. لم يعد بيتر إلى العمل، لذا فإن معرفة ما إذا كان سيعود يوم الاثنين أم لا كان أمرًا بالغ الأهمية. لم يقدم لي أحد نصائح مفيدة أو يوجه لي عظات قصيرة، وهو ما كان بمثابة تغيير لطيف. وقد تمكنت من إتمام المهمة حتى يوم السبت دون أي مشكلة. لقد كان الأمر أشبه بإجازة في حد ذاته.
في يوم السبت، سارت مباراة كرة القدم على ما يرام مع جميع الأطفال. في الواقع، كانت ناجحة للغاية، وبدأ جون ويلر يتحدث عن إقامة أيام عائلية للعملاء والمحتملين. أحب أبنائي الأمر، وبمجرد عودتي بهم إلى رالف، كان عليهم أن يخبروه بكل شيء عنها.
كان يقف هناك في منتصف حديقته الأمامية وذراعيه حول كليهما بينما كانا يتحدثان، لكنه نظر إلي في عيني، "أنا آسف بشأن ليلة الاثنين. أعتقد أنني كنت شديد الحماية بعض الشيء".
لقد قلت للتو، "سامحني. أنا أفهم ذلك. لابد أن الأمور متوترة بعض الشيء بالنسبة لك أيضًا."
"لكن يجب عليك أن تفكر في الأمر بشكل أفضل. عليك أن تدرك ، سواء أعجبك ذلك أم لا، أن سعادة العديد من الأشخاص تعتمد عليك."
التفت بعيدًا، "شكرًا لك. هذا ما لم أرغب في معرفته".
لقد وجدت مولي في مطبخ رالف. لم يكن لدي الكثير لأقوله. أخبرتها أنني نقلت أغراضي إلى شقتي الجديدة في ذلك الصباح، وأعطيتها العنوان الجديد. سألتني على الفور عما إذا كان بإمكانها رؤيته، وشعرت بالارتياح حيال ذلك، وقلت لها إنني سأتصل بها.
وفي مكان ما من تلك المحادثة، جاء رالف ووضع الغلاية على النار لإعداد كوب من الشاي، ودعاني للبقاء.
"لا، شكرًا. سأتركك في سلام." نظرت إلى مولي، "شيء واحد فقط. أتذكر أنه عندما أخذت جيمي إلى حديقة الحيوانات يوم الأحد الماضي، وكما طلب مني، أخبرني أنها ليست حديقة الحيوانات التي كان يريد الذهاب إليها. قال إنه يتذكر الذهاب إلى ما بدا وكأنه حديقة سفاري أو شيء من هذا القبيل معك وبيتر. لا بد أن ذلك كان منذ بعض الوقت، لأن بن لا يستطيع تذكره. هل لديك أي أفكار؟"
احمر وجهها على الفور وبدا عليها الذنب، "نعم. كان ذلك في لونجليت . أنت تعرف مكان اللورد باث في وارمينستر". بلعت ريقها ونظرت إلي، "كان ذلك قبل الانتهاء من إجراءات الطلاق . كان بيتر يلح عليّ بأنه يريد أن يأخذنا جميعًا في نزهة. أعتقد أنه كان يريد أن يُظهِر أنه قادر على أن يكون رجل عائلة. لكنني واصلت رفضه".
لقد لاحظت أن رالف كان يحاول بوضوح أن يظهر أنه لم يكن يستمع إلى هذه القصة، ولكن من الواضح أيضًا أنه كان يستمع باهتمام.
"ولكن...؟" سألت.
"حسنًا، ثم ظهر عند مكتبي في المستشفى وقال إنه فاز للتو بتذكرة عائلية لـ Longleat في سحب خيري. حسنًا، ما زلت أرفضه. لكن سوزان استمرت في إلحاحها، وفي النهاية وافقت على الذهاب. اعتقدت أن الأولاد يستحقون استراحة، ولا يحتاجون إلى البقاء في المنزل معي طوال الوقت. لذلك ذهبنا. واستمتع الجميع بوقت رائع، باستثناء أنني بكيت عندما عدت إلى المنزل. لقد قضيت للتو وقتًا عائليًا رائعًا مع رب الأسرة الخطأ. أوه لماذا لم أستطع أن أرى ذلك إذن؟"
فجأة، قال رالف، "دقيقة واحدة فقط.." واختفى، تاركًا مولي وأنا ننظر إلى بعضنا البعض في حيرة. ثم عاد ومعه ثلاثة ملفات كبيرة.
نظر إلينا، "أعتقد أنه يتعين علي أن أشرح. على مدى اليومين الماضيين كنت أفكر، وأصابني الشك، إذا كانت سوزان قادرة على الكذب عليّ بشأن ما فعلته للتدخل فيكما، فما الذي كذبت بشأنه أيضًا؟ لذا، كنت أراجع كل حساباتنا المنزلية القديمة. بطاقات الائتمان، وفواتير الهاتف، وكشوف الحسابات المصرفية، فقط أحاول أن أرى ما إذا كان هناك أي مفاجآت. لأكون صادقًا، لا أتحقق من أي منها أبدًا عندما تصل. نحن نعيش في حدود إمكانياتنا، ويتم دفع الكثير من الأشياء عن طريق الخصم المباشر، وكل ما أفعله هو الاستمرار في تقديم الأوراق".
"لا تشعر بالذنب. أنا أسوأ هذه الأيام. سأطلب من كارول أن تتولى رفع الدعوى نيابة عني." قلت مطمئنًا.
"حسنًا، بدأت بفواتير الهاتف، وفحص حساباتها التفصيلية . هل تصدقون؟ يمكنني العودة ستة أعوام إلى الوراء؟ أستمر في إضافة أشهر جديدة إلى الأعلى حتى يمتلئ الملف، ثم أحذف عامًا من الأسفل."
فجأة أخرج حزمة من قوائم أرقام الهواتف المفصلة ، مع تمييز عدة أسطر في كل صفحة بقلم فائق السطوع .
"هذه هي الفترة التي انفصلتما فيها. كانت تتصل ببيتر ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع آنذاك. وفي بعض الأيام كانت تتصل به ثلاث مرات في اليوم الواحد. وهذا يوضح لك مدى تواطؤهما. أنا آسف."
سلم الأوراق إلى مولي، "قد ترغبين في التحقق منها، فبعض التواريخ قد تحفز ذاكرتك؛ اشرحي شيئًا قالته... على أي حال، انتقلت إلى بطاقات الائتمان. لم يكن هناك شيء غير قابل للتفسير بشكل خاص هناك. بعض الرسوم حول عيد ميلادي وعيد الميلاد لم أتعرف عليها على الفور . الباقي عبارة عن فواتير البنزين والسوبر ماركت."
نظر إليّ مبتسمًا، "لا، لا توجد أي فواتير من فنادق رخيصة أو أي شيء من هذا القبيل. ولكن كانت هناك رسوم غير مبررة من لونجليت ، هل تصدق؟"
فتح الصندوق الثالث، وأخرج منه ما كان من الواضح أنه مجموعة من كشوف الحسابات المصرفية. "وهذه هي التي تحرر الشيك بنفس المبلغ الذي سدده لها بيتر على ما يبدو". رفع الصفحة، مشيرًا إلى سطر آخر مميز.
لقد تفاعلت أنا ومولي في نفس الوقت، وقال كلانا شيئًا مشابهًا، "لقد اشترت تذكرة العائلة. وأعطتها له ثم دفع ثمنها. وقال إنه فاز بها في اليانصيب".
كان هناك صمت طويل، والذي كسرته في النهاية، "حسنًا، أعتقد أن هذا لا يخبرنا بأي شيء جديد حقًا. لقد اشتبهنا جميعًا في شيء ما، ربما ليس بهذه المبادرة من جانبها، ولكن شيئًا ما. أعتقد أنه من الجيد أن يكون لدينا دليل".
قاطعتها مولي قائلة: "لكن هذا يُظهِر أيضًا أن بيتر كان يكذب عليّ. وأن علاقتي به قائمة على الأكاذيب. لم أعد أعرف ماذا أصدق. ولا أعرف إلى أي مدى تم التلاعب بي". بدت مريرة للغاية.
نظرت إلى رالف، كان غارقًا في التفكير، "رالف؟"
"آسفة. لا أعتقد أنني أستطيع الإجابة على هذا السؤال. أتمنى لو كنت أستطيع. أتمنى لو كنت أعرف. كل ما أتذكره هو إصرار سوزان الشديد على ألا نتدخل. كنت أعتقد حقًا أنها كانت تزور مولي فقط للمساعدة، لتكون هناك، لتستمع بموضوعية، ولتعد العشاء للأولاد. مرة واحدة فقط أظهرت أي محاباة ، في إحدى الأمسيات كنا نتحدث وأشادت ببيتر. يا له من رجل طيب ومتسامح بشكل استثنائي يجب أن يكون على استعداد لمغازلة مولي عندما كانت مستاءة منك كثيرًا، كريس. لكنني اعتقدت أن هذه كانت مجرد محادثة خاصة."
كان هناك صمت طويل، كسره رالف فجأة وقال: "يا إلهي! أنا آسف جدًا." وهرع خارج الغرفة، ويده على وجهه.
نظرت إلى مولي وقلت لها: "لا أعتقد أن هناك الكثير مما يمكن قوله، أو ربما لا يمكنني أن أقوله. ربما يجب عليك أن تذهبي لرؤية والدك، وسأذهب أنا أيضًا". قبلتها على خدها وغادرت.
الفصل 14
عندما ابتعدت بسيارتي عن منزل رالف في ذلك اليوم من أيام السبت، كنت غارقًا في التفكير. هل كان من الممكن أن يتمكن سوزان وبيتر من غسل دماغ مولي حتى تتزوج بيتر؟ بدا الأمر بعيد الاحتمال، ثم فكرت، ما الذي كان ليستفيده بيتر من ذلك؟ كان ليعلم أن العلاقة كانت قائمة على الأكاذيب والتواطؤ. إنه رجل عاقل، ومن المؤكد أنه كان ليعلم أن الزواج المبني على الرمل سوف يفشل حتمًا؟
ولكن بعد ذلك كان هناك سؤال أكثر جوهرية: هل كان الأمر مهمًا؟ نعم كان مهمًا. لأنه ربما، وربما فقط، قد يساعد في تفسير سبب قيامها بالشيء الغبي المتمثل في الزواج منه. لكنني واجهت صعوبة في ذلك، إذا كانت زومبي مغسولة الدماغ، فلن تعجبني هذه الصورة أيضًا.
عندما عدت إلى شقتي الجديدة، سيطر عليّ الحياة. لم يتطلب الانتقال في ذلك الصباح أكثر من نقل كل شيء إلى الشقة الجديدة وإلقائه على الأرض. وحتى القيام بذلك كان يتطلب رحلتين بالسيارة. لذا، قضيت المساء في تنظيم الأشياء، مع استراحة واحدة عندما اتصلت أمي. لقد وصلت لين وهي إلى جلاسكو، وسيذهبان في رحلة بحرية في بحيرة لوموند غدًا. بدت وكأنها تقضي وقتًا ممتعًا. لقد سألتني عن آخر المستجدات، لكن لم يكن لديها الكثير لتقوله. لقد سررت لأنها عندما قلت إنني ما زلت أفكر في الأشياء، لم تضغط علي. في الساعة العاشرة توقفت عن تفريغ حقائبي وترتيب الأشياء لليوم، وسكبت لنفسي الويسكي وشاهدت الأخبار على التلفزيون. فقط في تلك اللحظة نظرت حقًا إلى مكاني الجديد.
لقد سررت حقًا بهذا المنزل. كان أنيقًا وذو جودة عالية. لم يكن كبيرًا للغاية، لكنه كان يحتوي على غرفة نوم ثانية، لذا فكرت في أنه ربما يمكن للأولاد البقاء في المنزل من حين لآخر. وقد يكون ذلك مفيدًا إذا أصبحت الحياة صعبة بين مولي وبيتر.
لقد لاحظت أيضًا أن المكان غير شخصي. لقد عشت لمدة ثلاثة أشهر في شقة الشركة ولم يقلقني ذلك. لكن هذه كانت شقتي. ولم يكن فيها سوى القليل جدًا مني، باستثناء ملابسي. كان علي أن أفعل شيئًا حيال ذلك. لذا، قضيت معظم يوم الأحد في التجول بين المتاجر بحثًا عن أشياء لإضفاء طابع شخصي على الشقة وجعلها منزلًا. بحلول مساء الأحد، أنفقت الكثير من المال، لكن عندما نظرت حول الشقة، كنت سعيدًا جدًا بمظهر المكان. نظرت إلى مجموعة من قوارير الكريستال التي اشتريتها، متسائلاً عن كيفية ملئها. كان البراندي واضحًا. ربما شيري في حالة اتصال رالف؟ كان علي استشارة بيرز بشأن الويسكي. كان ذلك سيعطيني عذرًا للاتصال به في الصباح.
صباح الاثنين في المكتب، وسألت كارول بصراحة، "والجزء التالي ؟ "
"ليس كثيرًا، باستثناء..." وأخبرتها عن سوزان وتذاكر حفل لونجليت . كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها كارول تغادر مكتبي غاضبة. من الواضح أنها قررت أنها لا تستطيع أن تخبرني بما تفكر فيه بشأن حماتي السابقة، وغادرت الغرفة وهي غاضبة بهدوء.
تركتها تغضب بينما اتصلت ببيرز. فتحت الموضوع مباشرة. "هل هو هنا؟"
"نعم. في مكتبه. لا أعرف مدى نجاحه في العمل، لكنه موجود. لقد أخبرته أنه يستطيع إلغاء بحثه المعتاد يوم الأربعاء في مستشفى العيون، ويمكنهم الاستغناء عنه؛ لديه عمل يجب عليه استكماله هنا. على أي حال، عليه أن يرحل في طريقك لاحقًا، ويجب على نيل أن يوبخه ويوجه له رسالة تحذير رسمية. لو كنت مكانك، كنت لأبقى منكسرة. وبكل تأكيد، فهو متأكد تمامًا من أن كل مشاكله هي خطؤك."
"لم أكن أهتم حقًا. الآن السبب الحقيقي وراء اتصالي الهاتفي..."
"هذا لم يكن؟"
"حسنًا، لقد كان جزءًا كبيرًا من الأمر. ولكن الآن أريد أن أتحول إلى الدين. أي نوع من الويسكي يجب أن أضعه في قنينة الخمر الخاصة بي كمشروب قبل النوم؟"
"آه! البحث عن الكأس المقدسة! شخصيًا، سأختار شيئًا من شمال المرتفعات. ولكن بالنسبة لمهتدي مبتدئ مثلك، أوصي بشيء قديم، ربما من سبيسايد ، وبه بعض السنوات في الحوض."
لا يوجد اسم؟ لا يوجد توصية؟ هذا ليس ما أردته، "هل هذا هو الأمر؟"
ضحك وقال: "نعم، الاكتشاف هو كل ما يهم، الرحلة، وليس الوصول".
"هل تقصد البحث؟ باحثون لعينون."
"نحن جميعا أوغاد!" ضحك بسعادة بينما أغلقت الهاتف.
في مساء يوم الإثنين، عدت بسيارتي إلى متجر النبيذ الذي اشتريت منه الويسكي من قبل. وجدت نفس الرجل الذي كان هناك من قبل، وليس أنه يتذكرني. لكنني أوضحت له أنني أبحث عن شعير سبيسايد المعتق ، وأحضر لي شعير بالفيني يبلغ من العمر 21 عامًا نضج في بورت وود. لذا اشتريته لأنني أحب بورتو، وكان هذا هو الدليل الوحيد الذي كان لدي. وبما أن سعر الزجاجة تجاوز 50 جنيهًا إسترلينيًا، فقد اعتقدت أن هذا كان كافيًا للمحاولة الأولى.
في وقت لاحق من ذلك المساء لم أستطع مقاومة المحاولة. من قال إنه لا يعرف الكثير عن الفن، لكنه يعرف ما يحبه؟ أنا لا أعرف الكثير عن ويسكي الشعير، لكنني أعلم أنني أحب هذا النوع.
وبينما كنت أشربه، بدأت أفكر في مولي. كنت أتمنى لو لم أعود إلى بريستول، ولكنني لم أكن لأتمكن من إعادة بناء علاقتي مع جيمي وبن. لم أكن لأتخيل بناء أي شيء سوى صداقة داعمة معها، ولكن كانت هناك ذكريات كثيرة، وأصداء كثيرة لما كان بيننا ذات يوم. ثم بدأت أشعر بالقلق، أعتقد أن بيتر عاد للعيش في صالة الألعاب الرياضية المجاورة. هل سيتسبب في مشاكل؟ كان الموقف سخيفًا، حيث كان هو يخيم في صالة الألعاب الرياضية، وهي والأولاد المجاورين. كان علي أن أقنعها بشيء أفضل، بعيدًا عنه.
في النهاية اتصلت بها، وكانت الساعة قد انتهت عند الحادية عشرة. بدت متعبة وهادئة عندما ردت على الهاتف.
"مرحبًا، أتمنى أنني لم أوقظك."
"لا، أنا في السرير، ولكن ليس نائمًا."
"كنت جالسًا هنا وأشعر بالقلق بشأن عودة بيتر. هل يسبب أي مشكلة؟" سألت.
"لا، ليست هناك مشكلة. لقد طرق باب المطبخ في وقت سابق، وكانت هذه المرة الأولى التي يطرق فيها باب المطبخ، فقد جاء وذهب قبل ذلك. على أية حال، سألني بأدب شديد وبشكل رسمي عما إذا كان بإمكاننا الجلوس والتحدث. وقال إنه يحق له أن يُسمع".
"ماذا قلت؟"
"لم يكن هناك جدوى من ذلك. ولكنني سأفكر في الأمر. أعدك أنني لا أنوي الجلوس والتحدث معه. أردت فقط أن يرحل. وافقت على التفكير في الأمر فقط حتى يغادر هذا المساء."
كان هناك توقف قصير، ثم قلت لها، "لقد تلقى اليوم رسالة تحذير رسمية في العمل. إنه يفسد وظيفته".
"لقد خمنت ذلك نوعًا ما . لكن هذا لا يساعد. إنه رجل طيب، وهو يحبني. وهو يفسد حياته كلها."
كان هناك توقف طويل. كنت أعتقد أنها بدت متعبة. مما جعلني أفكر أن الوقت لم يكن مناسبًا لإخبارها بما أفكر فيه حقًا بشأن بيتر ديفيز اللعين.
بدلاً من ذلك، اقترحت فجأة، "هل يمكنك الحصول على جليسة ***** للغد في المساء، في وقت متأخر من المساء، بعد أن تذهبي بالأولاد إلى الفراش؟ إذا كان بإمكانك، فلماذا لا تأتين إلى هنا لتناول مشروب ورؤية منزلي الجديد؟"
"أنت تعلم أنني سأحب ذلك. أنا متأكدة من أن رالف سيتولى رعاية الأطفال. إنه يشعر بالذنب الشديد تجاه ما فعلته سوزان. في يوم السبت، بعد رحيلك، وجدته يبكي. لم أر والدي يبكي من قبل. ولا أستطيع أن أقول إن ما فعلته لم يكن مهمًا، لأنه كان مهمًا."
"أتمنى أن نعرف كم."
"ما مدى أهمية انقسامنا؟ كل شيء. ألا تعلم ذلك؟"
"نعم، لقد كان هذا أسوأ شيء حدث في حياتي على الإطلاق. ولكنني لم أقصد ذلك. ما قصدته هو: أود أن أعرف مدى تأثير سوزان وتعاونها مع بيتر في كل هذا الخطأ".
"هل تريد أن تعرف ذلك؟ كيف تعتقد أنني أشعر؟ أعتقد أنني أفقد عقلي." بدت مريرة للغاية، "لا يوجد شيء في هذا الجزء من تاريخي يمكنني فهمه والقول إنني شعرت بذلك حقًا، ولم يتم التلاعب بي فقط لأشعر بذلك. أو أنني اخترت بحرية أن أفعل شيئًا، ولم يتم التلاعب بي للسماح بحدوثه."
"لم نحصل على أية إجابات، ولكن ربما ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا الأمر غدًا في المساء."
"نعم، سأنتظر ذلك بفارغ الصبر. أحبك، كريس. وأنا آسف..."
لم أقل شيئًا، فقد كنت مدركًا تمامًا أنني لن أتمكن من الرد بالشكل المطلوب. وبعد لحظات من الصمت، سمعت صوت الهاتف وهو يرن عندما وضعت هاتفها جانبًا.
ذهبت إلى الفراش وأنا ما زلت أفكر في مدى إمكانية التلاعب بشخص بالغ حر مستقل التفكير. كان توقيعها على شهادة زواجها من بيتر، وليس توقيع سوزان. كنت على استعداد للتحدث، وعلى استعداد لمحاولة الفهم، لكنني لم أكن أعتقد أنني سأقتنع.
أول شيء في صباح يوم الثلاثاء، اتصل بي بيرس، "مرحبًا كريس. فكرت في الاتصال بك. كما تعلم، رتبت ميرا هذا الاجتماع حول مستقبل هذا الموقع. حسنًا، لقد نقلته إلى هنا، وأعتقد أنه يجب علي دعوة بيتر. ما رأيك؟"
لقد توقف قلبي عن الخفقان. ربما أكون جبانًا، ولكن مما فهمته من مزاج بيتر وما كان يعتقده عني، لست متأكدًا من أنني بحاجة إلى مواجهة معه أمام مطور عقارات ومهندس معماري وموظفي. كنت حذرًا، حذرًا للغاية. "لم أكن أعلم أنها نقلت المكان. لست متأكدًا من أنني أملك الوقت الكافي للذهاب إلى الدير والعودة، فقط لحضور اجتماع واحد. هذا ليس يومًا مناسبًا لي. إذا كان عليها أن تعقده في الدير، فلن أكون هناك".
"ولكن إذا عقدنا ذلك في مكتبك كما هو مخطط له، هل ستكون أنت؟" سأل بيرس.
"نعم." قلت بحماس أكبر مما شعرت به.
"حسنًا، ما لم يكن لدى ميرا سبب حقيقي لضرورة عقد الحفل هنا، فلنعقد الحفل كما هو مخطط له. وسأخبر بيتر أنه مدعو، وسنرى ما سيفعله. أظن أنه سيجد ارتباطًا سابقًا، لكننا لا نعرف".
"يبدو أن هذه خطة. هل ستتحدثين إلى ميرا؟ سأخبر كارول." ابتسمت بمرارة لنفسي. سأخبرها بأن تحضر ضمادة الجروح، وعلى الأقل سيكون لدي ويسكي قوي في متناول يدي إذا احتجت إليه!
"سأتصل بها الآن. بالمناسبة، تصر جانيت على أن تأتي إلينا يوم السبت. لم تكن أبدًا مهتمة بالمطاعم، وتقول إن المنزل أكثر خصوصية إذا كنت تريد التحدث. وكأنها ستسمح لك بالخروج بدونها!"
ابتسمت لنفسي، "أتطلع إلى رؤية جانيت. إنها تعرف مولي جيدًا، وسأكون مهتمًا بآرائها حول جانب واحد من كل هذا. بالمناسبة، لقد اخترت بالفيني البالغة من العمر واحدًا وعشرين عامًا . هل هي جيدة؟"
ضحك وقال "لا أستطيع أن أخبرك حتى أتذوقه. أي مساء يوم الثلاثاء هذا الأسبوع سيكون مناسبًا".
الآن ضحكت، "حظ سيئ. لا أستطيع أن أفعل ذلك، ولكن يمكنك أن تقول لجانيت هذا فقط لإغرائها : مولي قادمة هذا المساء."
تمنى لي حظا سعيدا، وأغلق الهاتف.
لم يحضر بيتر الاجتماع الذي عقد في مكتبي. لكن بيرز أحضر معه مديرة مشروع بحثي. بدت شابة ودودة وذكية، وعندما سألت عنها، في بضع كلمات خاصة مع بيرز، قال إنها من المحتمل أن تكون نائبة في المستقبل، إذا حدث أي شيء لبيتر.
وبعد ذلك، هاجمني شعور بالذنب والعار، لأنني لم أذهب إلى الدير وأواجه بيتر. وبصفتي مديرًا إداريًا، لا يمكنني أن أسمح لنفسي بدخول مناطق محظورة في شركتي.
لذا، كنت في مزاج مختلط للغاية عندما اتصلت مولي بالهاتف في تلك الليلة.
فتحت لها الباب وانتظرت. عندما صعدت السلم، ظننت أنها تبدو جميلة، عادية، لكنها مثيرة. عندما قبلتها على خدها، شممت عطرها. لم يكن عطرها المعتاد لكنه كان جيدًا جدًا.
"رائحتك جميلة" قلت كتحية.
ابتسمت وقالت، "شكرًا لك. إنها L'Air du Temps. أعطاني إياها بيتر في عيد ميلادي."
يا إلهي! لقد كان ذلك مؤلمًا. للحظة التقت أعيننا، وعرفت ما فعلته. لكنها لم تقل شيئًا، وأملت أن تظل ابتسامتي كما هي.
لقد أريتها الشقة، وبدا أنها أعجبت بها. وعندما وصلنا إلى غرفة النوم الثانية الصغيرة، قلت لها إنني أتمنى أن يتمكن الأولاد من القدوم والبقاء معنا لبعض الوقت.
لقد أثار ردها قلقي، "إنهم مرتبكون بعض الشيء في الوقت الحالي".
تحدثنا عنهما لبعض الوقت، بينما عدنا إلى غرفة المعيشة، وسكبت لنا كأسين من النبيذ. تحدثنا عن كيف مرا بطلاقنا الأول وكيف أصبحا الآن بعد أن تغيرت حياتهما مرة أخرى. استخدمت ذلك كذريعة للقول إنها يجب أن تأخذهما وتذهب للعيش مع رالف. لا أعتقد أنها كانت تعارض الفكرة، لكنها كانت مترددة. سألتها لماذا؟
لقد نظرت إلي وقالت "لأنني كنت آمل...." والنظرة في عينيها أخبرتني بما كانت تأمله.
"لا، أنت تعلم أن هذا لن يحدث، نحن بعيدون كل البعد عن حدوث ذلك، إن حدث على الإطلاق."
بدت محبطة للغاية، لكن وجهها تشنج وقبلت ذلك وتابعت: "وأعتقد أنني خائفة بعض الشيء من عودة سوزان. في مرحلة ما، يجب على رالف أن يسمح لها بالعودة. في الوقت الحالي، يلتقيان لتناول الغداء مرة أو مرتين في الأسبوع، لكنني أفترض أنه سيسمح لها بالعودة إلى المنزل في وقت ما، ولا أعتقد أنني أريد أن أعيش تحت سقف واحد معها".
ابتسمت، "لا ألومك. هل تعلم أنك تنوي الطلاق من بيتر؟ وبالمناسبة، ما هي حالتها؟"
"لا أعلم ما إذا كانت سوزان تعلم ذلك أم لا. ومن يدري من يتحدث مع من بعد الآن ؟ ولكنني تحدثت إلى المحامية بعد ظهر اليوم. ولم نتلق أي رد من بيتر على خطابها، لذا طلبت منها أن تبدأ في الاستعداد لتطليقي منه. وسأقابلها يوم الخميس بشأن هذا الأمر".
"حسنًا." كان كل ما استطعت قوله.
كان هناك توقف طويل، وصمت. من جانبي، كنت أتساءل كيف أتحدث عن الهوة التي تفصل بيننا. لكن مولي كانت أول من تحدث، "لقد قلت في اليوم الآخر أنك تقدمت في تفكيرك. هل يمكنك أن تخبرني كيف؟ حتى لو لم تتوصل إلى أي استنتاج... من فضلك، كريس."
نظرت إليها، "حسنًا. أعتقد أنني أشعر، لا، أعلم أنه مهما شعرت، مهما شعرت، فمن المستحيل أن نستأنف من حيث توقفنا. أعلم أن هذا ما تريده. يبدو أن الجميع يريدون ذلك، ستكون نهاية قصة خيالية. لكن هذه هي الحياة الحقيقية، ولا يمكنك العودة بالزمن إلى الوراء، مهما أردنا ذلك".
بينما كنت أشاهدها، كان وجهها شاحبًا ، وعيناها مليئتين بالدموع، "ألا يمكنك على الأقل أن تحاول... من فضلك، أعلم أنني آذيتك، أعلم أنه قد مر أكثر من أربع سنوات، لكني ما زلت أحبك. من فضلك كريس...."
قبل أن تنهار تمامًا في البكاء، قاطعتها، "لكن هذا لا يعني أننا لا نستطيع أن نحاول إيجاد طريقة لبناء شيء جديد".
نظرت إلي، وكان هناك اهتمام وبعض الأمل في عينيها، وواصلت، "ربما نتمكن من الوصول إلى صداقة سعيدة وداعمة، دون أذى وغيرة، وهو ما يمنح الأولاد الاستقرار والحب الذي يحتاجون إليه ..."
"لست متأكدًا من أنني أفهم ما تقصده؟"
"حسنًا، كيف تقترح أن نصل إلى مكان نشعر فيه بالراحة مع بعضنا البعض؟ حيث يمكننا أن نفهم ونشارك حياة بعضنا البعض، دون ندم وذكريات مؤلمة؟"
"ولكن لا نشارك الحب، ولا نعود إلى الشراكة الحقيقية؟"
"أنا آسف مولي، لا أعتقد أن هذا ممكن. ولكنني أود أن أتمكن من رؤيتك، والتحدث إليك، دون أن أتعرض للأذى لأنك أخبرتني أن العطر الذي أحبه اشتراه بيتر."
"الوقت كفيل بذلك، ولكنني أريد المزيد، أريد أن أكون أكثر من مجرد صديق...."
لم تكن فكرة أن الوقت سيفي بالغرض كافية، بل كانت فكرة تبسيطية للغاية، "تناولت العشاء مع ميرا يوم الاثنين الماضي. واليوم قضيت ساعتين في العمل معها. وتناولت الغداء معها ومع بعض الأشخاص الآخرين. كيف تشعر حيال ذلك؟ لا تخبرني أنك لم تتراجع فجأة. وأن نوبة الغيرة لم تصبك فجأة. سيتطلب الأمر جهدًا كبيرًا لمجرد التغلب على هذا النوع من الأشياء، ناهيك عن أي شيء آخر. ولا أعرف كيف أفعل ذلك. ماذا تعتقد؟"
لقد تجاهلت سؤالي، "اعتقدت أنك قلت أنك انتهيت منها. ولكنك كنت تأخذها لتناول العشاء قبل أسبوع واحد فقط؟"
"لم أقل إنني أخذتها لتناول العشاء. قلت إنني تناولت العشاء معها، رغم أنني دفعت المال. لكنها صديقة. أعترف بأنها جذابة للغاية ومثيرة، لكنها صديقة فقط. وكانت تعلم أن شيئًا كبيرًا ودراماتيكيًا حدث في حياتي، وأرادت أن تعرف ما هو. لذا تناولنا العشاء معًا". توقفت ونظرت إليها، وفكرت: "ما هذا الهراء، لا يوجد وقت مناسب لهذه القطعة". "كنت أعلم أن بيتر سيأتي يوم الاثنين الماضي بالورود، وسيقول كل شيء مسامحًا. وتوقعت أنه يريد اصطحابك لتناول العشاء في مطعمك الخاص، وبما أن ميرا أرادت التحدث معي، فقد اقترحت بالصدفة أن نتحدث على العشاء في مطعم عشوائي في شارع كينج".
نظرت إليّ باستفهام شديد، ثم قالت: "كيف عرفت؟"
"لأنه أخبر بيرز، وأخبرني بيرز. وأدركنا أن محادثات بيتر معنا في الصباح لم يُفهَم معناها، أو أنه ضللنا عمدًا. وكنا نعلم ما كان ينوي فعله. فكرت في تحذيرك، ولكن ما الفائدة التي قد تعود عليك من ذلك؟ لقد كان عازمًا على تنفيذ مهمته لإنقاذ الزواج".
فجأة ابتسمت وقالت: وكنت خائفة وغيوره من أن أسمح له أن يأخذني لتناول العشاء.
"لا! لست غيورًا، فقط مهتمًا... قلقًا."
لقد نظرت إليّ فقط، وبابتسامة صغيرة من النصر على وجهها. نظرة رأيتها مرات عديدة من قبل، ولكن بعد ذلك كانت بسبب حوادث بسيطة؛ مثل إثبات صحة بعض التفاصيل أو الفوز بمباراة تنس. كان عليّ أن أفكر في الأمر، هل كنت أشعر بالغيرة؟
لقد وافقت جزئيًا، "حسنًا، عليك أن تتذكر أنني أحببتك كثيرًا، وأعتقد أن العادات القديمة لا تموت بسهولة".
"لذا، دعهم يحصلون على فرصة للنمو مرة أخرى. ماذا سيحدث إذا تمكنا من إعادة بناء شيء ما؟ من فضلك لا تغلق الباب أمام ذلك إلى الأبد . من فضلك، كريس."
"حسنًا، أنا لست كذلك. إذا كان شخصان يلتقيان بانتظام ويتشاركان جزءًا من حياتهما، ولدينا ولدان، لذا فمن المؤكد أننا سنتشارك شيئًا ما، فأعتقد أنه من الممكن أن يحدث أي شيء. لكنني أردت أن أكون صادقًا معك، لا أعتقد أن هذا سيحدث."
"لكن هل ستحاول بناء علاقة ما؟ ماذا عن الاستشارة ؟ أو مجرد لقاء للتحدث؟ أيًا كان ما تريده."
"لا أريد أن أثير آمالكم. لقد سألتموني عن رأيي، وأنا أحاول أن أخبركم بذلك. أنا لم ألتزم بأي شيء حتى الآن، باستثناء محاولة التأكد من أنك في وضع يسمح لك بمنح أبنائي الحياة التي يستحقونها. لكن بيرس ماكبين أثار مسألة كيف يمكنك أن تحاول إعادة بناء أي شيء بعد كل هذا الوقت".
"هل تحدثت مع بيرس حول هذا الأمر؟"
"لقد أثار هذا الموضوع. ومثلك، اقترح عليّ استشارة نفسية . لكنني رفضت. ثم انتقلنا إلى الحديث عن كل الجوانب التي يجب أن نتناولها. الماضي؛ المستقبل؛ الجنس؛ لماذا نحن في هذا الموقف الرهيب. هناك جوانب عديدة لهذا الأمر. هناك حقائق عما حدث، وهناك كيف شعرنا آنذاك وكيف نشعر الآن. الأمر معقد".
"لقد تحدثت مع بيرس، وتحدثت مع هيذر واشنطن في المستشفى. إنها مستشارة ..."
لقد أخبرتك، لا مستشارين . إذا لم نتمكن من التحدث فيما بيننا، فلا يستحق الأمر المحاولة. لا أريد شخصًا فضوليًا لطيفًا يتدخل في حياتي الخاصة، شكرًا لك."
"شكرًا جزيلاً. ماذا تعتقد أنني سأفعل خلال نصف حياتي كأخصائية تغذية؟"
نظرت إليها وأدركت أنني تجاوزت الحد، "آسفة. أنا فقط لا أريد أن أشارك هذا مع شخص آخر، غريب تمامًا. هذا نحن فقط. ما يحدث بيننا هو كل ما يهم. أيا كان ما يعتقده رالف، أو ما فعلته سوزان، أو ما تريده أمي، يجب أن نكون فقط من يحل المشكلة. أنا آسفة، لكن هذه هي الطريقة التي أشعر بها".
"قد يكون لدى هيذر بعض الأدوات الجيدة، والطرق للتعامل مع القضايا."
"لذا، تحدث معها إذا تعثرنا. هذا على افتراض أننا سنبدأ في ذلك على الإطلاق."
لم يعجبها التعليق الأخير، لكنني استطعت أن أتخيل تفكيرها بينما كنت أسكب لنا كأسين آخرين من النبيذ.
نظرت إلي لبعض الوقت، ثم سألتني: "ما الذي يتطلبه الأمر حتى تصبح على الأقل راغبًا في البدء؟ أن تكون راغبًا في التحدث معي؟"
أتمنى لو أنها لم تسألني هذا السؤال، "أوه! هناك الكثير من الأمور التي أواجه صعوبات في التعامل معها. لماذا ذهبت زوجتي التي عشت معها سبع سنوات مع هذا الرجل إلى شقته ومارسنا الجنس طوال فترة ما بعد الظهر؟ هذه ليست بداية جيدة".
انفجرت في البكاء على الفور، "أنت تعرف أن الأمر لم يكن كذلك. لكنك على حق، لا توجد إجابة على هذا السؤال. ألا تعتقد أنني لم أسأل نفسي هذا السؤال مرارًا وتكرارًا. لماذا فعلت ذلك؟ لماذا ألقيت بكل شيء في لحظة شهوة؟ أنا آسفة....."
انحنيت وضغطت على يدها، "في الواقع، أعتقد أنني سأكون أكثر لطفًا معك في هذا الأمر مما ستكون عليه مع نفسك."
نظرت إلي من خلال دموعها وقالت: "أنا آسفة....."
"أعلم أنك كذلك." ضغطت على يدها. "أعتقد أن المشكلة الحقيقية التي تدور في ذهني ليست ما حدث في لحظة من الشهوة الغبية، بل ما حدث في الأسابيع والأشهر التي أدت بك إلى الزواج منه. هنا فقدت احترامي لك."
لم يعجبها هذا السؤال أيضًا. "أتمنى لو أستطيع الإجابة على هذا السؤال أيضًا. لابد أن يكون جزء من هذا السؤال بسبب تأثير سوزان..."
"لا يمكنك إلقاء اللوم على سوزان في كل هذا. لقد كتبت لي تلك الرسالة المروعة. كان توقيعك في الأسفل، وليس توقيع سوزان."
عبست وارتشفت مشروبها. ثم مسحت عينيها وقالت: "لا ألوم سوزان على كل ذلك. وكانت تلك الرسالة واحدة من الأشياء التي لا يمكن تفسيرها في أي شيء كانت تلعبه سوزان. بالنظر إلى الوراء، أستطيع أن أرى بعض الأشياء التي فعلتها سوزان والتي ألحقت الضرر بي، والتي تلاعبت بي. لقد جادلت بشدة لدرجة أنني يجب أن أعطيك الوقت لتقرر بنفسك ما إذا كنت تريدني أن أعود. وكانت تؤكد بشدة أنك ربما لن تفعل ذلك. وأنك رجل مغرور للغاية، ولن تقبلني مرة أخرى. أعتقد أن هذا النوع من الحديث ربما دفعني أكثر فأكثر إلى الاكتئاب".
هززت رأسي، "كيف يمكن للأم أن تفعل ذلك؟"
"لكن الأمر كان أكثر من ذلك. أتذكر مرتين على الأقل عندما منعتني جسديًا من المجيء لرؤيتك. عندما شعرت بالانزعاج الشديد واليأس الشديد، لدرجة أنني كنت في طريقي للخروج من الباب لرؤيتك، منعتني جسديًا. "لا يمكنك الذهاب لرؤيته وأنت على هذا النحو. ستتسبب في ضرر أكثر من نفعك. تعال واشرب كوبًا من الشاي واهدأ. اذهب لرؤيته في عطلة نهاية الأسبوع، عندما تكون أكثر هدوءًا." وبالطبع مرت اللحظة. لو فقط ..."
"لو فقط...." رددت.
"لكن بعد ذلك، عندما بدأت في كتابة تلك الرسالة، كانت مفيدة. لا أفهم ذلك، تحدثت مع رالف بشأن ذلك في اليوم الآخر. لأنني فجأة، في أحد الأيام، كتبت رسالة إليك، أتوسل إليك أن تعيدني. كانت الرسالة ملقاة على الطاولة عندما أتت سوزان. كانت تتصل بي كل يوم فقط للاطمئنان عليّ ومعرفة كيف تسير الأمور. اعتدت أن أكون ممتنة للغاية لكل الوقت الذي كانت تكرسه لي، والآن أتساءل... على أي حال، رأت الرسالة وسألتني عن محتواها وسمحت لها بقراءتها. حسنًا، أخبرتني أنها كانت رسالة عاطفية وأننا يمكن أن نتحسن. ثم جلست معي وساعدتني في كتابة رسالة معقولة وبناءة، لم تكن كلها مشاعر، لكنها كانت لا تزال تقول كم أنا آسفة وأتمنى أن تعيدني..."
"إذا كان هذا ما كنت تعتقد أنك قلته، فإنني أقترح عليك رفع دعوى قضائية ضد مدرس اللغة الإنجليزية الخاص بك، لأنه طعنني بسكين في قلبي. عدة سكاكين."
"لماذا؟"
"حسنًا، في البداية، بمجرد فتح الرسالة، رأيت أنها مطبوعة على الآلة الكاتبة. أين النداء المحب في الرسالة المطبوعة على الآلة الكاتبة؟"
"كانت هذه سوزان. قالت إنه ينبغي أن يتم كتابتها على الآلة الكاتبة، وتركت لها ذلك. لكن الكلمات كانت هي المهمة. وقد أخبرتك بالفعل بما أشعر به."
تنهدت، "أتمنى لو أنني ما زلت أحتفظ بها. لقد ألقيتها بعيدًا. لقد ساعدني التخلص منها لثانية واحدة. لكنني قرأتها مرتين على الأقل، وفحصت بعض العبارات عشرات المرات". توقفت وفكرت، "ألا تعتقد أن سوزان أفسدتها؟"
"لا، أقسم أن هذه كانت كلماتي الخاصة. لقد راجعتها بعناية شديدة قبل أن أوقع عليها ووضعتها في المغلف ووضعت عليها ختمًا بنفسي. كل كلمة كانت من قلبي، أعدك بذلك."
هززت كتفي، "إذن لديك فهم غريب جدًا للغة الإنجليزية. "تلك بعد الظهر الخاصة". أتذكر هذه العبارة لشرح موعدك مع بيتر. وأنك "اعتقدت" أنك أحببتني. حتى حبنا الماضي تم اعتباره خطأ...."
"هل قلت ذلك؟ لا أتذكر الصفة التي استخدمتها لوصف تلك الظهيرة. وأعلم أنني كنت أقول إنني اعتقدت أنني أحبك، لكنني متأكد من أنني قلت إنني أحبك في الرسالة. لا بد أنك قرأتها خطأ. أنت تعترف بأن الأمر أزعجك لأنها كانت مطبوعة على الآلة الكاتبة، وربما كنت قد حذفتها قبل أن تقرأها."
احتسيت النبيذ وقلت: "ربما. عليّ أن أعترف بأنني شعرت بألم شديد بسبب كل هذا. لا أعتقد أنني كنت غاضبة للغاية بحلول وقت كتابة الرسالة، ولكنني كنت لا أزال أشعر بالألم. ربما لم أقرأها بالكامل بشكل صحيح. ولكن حتى في ذلك الوقت...."
"كان رالف يحاول أن يشرح لي مدى الألم الذي سببته لك. أنا آسف. أعتقد أنني كنت منغمسًا في رعبي لدرجة أنني لم أفهم. وكانت سوزان تقول إنك ستكون بخير. إنك رجل، والناس يتغلبون على هذه الأشياء. مرة أخرى، أعتقد أنها كانت تبعدني عنك بشكل مطرد. هذا ما يجعل الطريقة التي ساعدتني بها في كتابة الرسالة غريبة للغاية، حتى لو لم يعجبك أنها أرادت كتابتها على الآلة الكاتبة."
"ربما كان هذا هو الفعل الوحيد الذي قامت به للتكفير عن خطاياها. حتى تتمكن في قرارة نفسها من القول إنها حاولت."
"نعم، هذا ما قررته. فعل واحد من فعل الشيء الصحيح لموازنة أسابيع من القيام به بشكل خاطئ. لا أعرف ما إذا كان بإمكاني أن أسامحها على الإطلاق. لا أريد الانفصال عن والدتي، لكن..."
"امنحها بعض الوقت. انظر هل ستعتذر أم لا ، عندما تدرك أن الأمر قد تم اكتشافه وأن بيتر في طريقه إلى الرحيل. الأمر متروك لها لتقول آسفًا."
جلسنا معًا وشربنا بقية النبيذ في صمت لبضع دقائق. ثم سألت مولي، "هل تريد أن يرافقك الأولاد في عطلة نهاية الأسبوع؟ إنها عطلة رسمية مرة أخرى."
"نعم. هذا بسبب عيد الفصح المتأخر، ولكن يبدو أننا نقوم مؤخرًا برحلة مدتها تسعة أيام لمدة أسبوعين فقط. ولكن بالطبع أريدهم أن يأتوا في يوم واحد. ماذا عن يوم الاثنين؟ أعتقد أنه يجب أن آخذهم إلى لونجليت ، إذا كانوا يريدون الذهاب إلى هناك. إنه مكان جيد مثل أي مكان آخر لقضاء يوم في الخارج."
"يبدو هذا لطيفًا. لقد أمضوا يومًا جيدًا هناك في المرة الأخيرة، ولم يكن الأمر كذلك إلا أنا."
"حسنًا، سوف يستمتعون بوقتهم. أنا مدين لك بجزيل الشكر على سهولة العودة إلى حياتهم."
"أعتقد أن التأكد من أن ذكراك لن تموت معهم أبدًا ساعد في الحفاظ عليها حية بالنسبة لي. وبالنظر إلى أنك كنت مسافرًا أو تعيش في الخارج لأكثر من ثلاث سنوات، فقد فعلت كل ما كان من المتوقع منك. لم أتفاجأ بأنك لم تنسَ أبدًا عيد ميلاد أو عيد الميلاد، أو حتى الفصل الدراسي الجديد. لكن في بعض النواحي، كان ذلك يؤلمني، فقد ذكرني بالرجل الصالح الذي فقدته، وأنني دفعت والدهم بعيدًا. أنا مدينة لهم كثيرًا." ثم غُمرت عيناها مرة أخرى.
لقد وقفنا وعانقتها مطمئنة: "لا تقلقي، الأطفال يبقون على قيد الحياة بعد رحيل آبائهم. إنها مجرد حياة بالنسبة لهم".
عرفنا أن المساء قد انتهى، ورافقتها إلى الباب الأمامي، حيث قبلتها على الخد وقلت لها وداعا.
بعد أن غادرت، عدت إلى الداخل وسكبت لنفسي كأسًا من الويسكي. وبينما كنت أشربه، فكرت في أنني ما زلت غير قادرة على التوفيق بين مولي الذكية التي أعرفها ، والتي كانت هنا في هذه الشقة حتى قبل بضع دقائق، وبين ذلك الأحمق اللعين الذي سمح لحياتها بأن تسوء إلى هذا الحد.
على مدى الأيام الثلاثة التالية لم أجد ثانية واحدة للتفكير في مولي أو مستقبلي. قضيت يومين في لندن، قضيت عشرين دقيقة كاملة منها في تقديم تقريري إلى الرجل العجوز. تحدثنا عن إمكانية تطوير موقع دير مارستون، وأصر الرجل العجوز على إشراك مسؤولي العلاقات العامة. إن بيع الشركات للمباني التاريخية، إذا تبين أن ذلك يتعارض مع رغبات السكان المحليين أو أي مجموعة ذات مصلحة خاصة، يمكن أن يتحول دائمًا إلى كابوس للعلاقات العامة. كما ذكرت أنني كنت أفكر في مستقبل عملية إكستر، وإمكانية بيعها، أو السماح لشركة إدارة بشراءها ، إذا كان هذا ما يستطيع ستيفن هوبز أن يفعله. سمح له ذلك بإنهاء الاجتماع بـ "خروج 5:1".
وعندما غادرت مكتبه، قلت لباميلا: "هل يمكنني استعارة الكتاب المقدس الخاص بك؟" ومن خلال الباب المفتوح، سمعت صوت الرجل العجوز، "اترك شعبي يذهب".
نظرت إلي باميلا، وضحكنا معًا. ثم قالت بشكل مفاجئ: "أنا أحب كارول".
"أنا أيضا." أجبت.
"إنها الأفضل من نوعها في المجموعة، على حد اعتقادي."
نظرت إليها وقلت بوضوح شديد: "إنها ستبقى في بريستول".
ابتسمت باميلا وقالت: "أختبر فقط. للتأكد من أنك تقدر ما حصلت عليه".
في مساء يوم الجمعة، بينما كنت جالسة في القطار متوجهة إلى بريستول، ظننت أنني أصبت بجنون العظمة. وبدأت أتساءل عن المعنى المقصود من رسالة باميلا التي تعرب فيها عن تقديرها لما حصلت عليه. هل من الممكن أن تكون كارول قد تحدثت مع باميلا حول مشكلتي، وأن هذه كانت نصيحة باميلا الخفية؟ لقد أخبرني المنطق السليم أن هذه فكرة غبية، وحتى لو لم تكن كذلك، فإن النصيحة كانت هباءً لأنني لم أستطع أن أرى كيف تنطبق علي.
بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى المنزل يوم الجمعة، كنت متعبًا، وشعرت بالتعب الشديد بسبب لندن والسفر. قمت بتحضير حمام دافئ عميق وكنت على وشك الدخول فيه عندما اتصلت بي أمي. كانوا الآن في سانت أندروز، وكان لين يفكر في تعلم لعبة الجولف. أخبرتها أن تفكيري الآن يركز على محاولة فهم ما حدث لمولي الذي جعلها تتزوج بيتر. أخبرتها عن ألعاب سوزان، وهذا جعلنا نتحدث لبعض الوقت. وعلى الرغم من أنني لم أحرز أي تقدم حقيقي في تفكيري، إلا أن مجرد التحدث عن كل أفكاري مع أمي كان أمرًا مهدئًا ومريحًا. لم تساهم كثيرًا في تفكيري، لكنها كانت مستمعة جيدة، وربما كان هذا أفضل شيء كان بإمكانها القيام به.
كانت الساعة حوالي الحادية عشرة من صباح يوم السبت عندما تلقيت مكالمة من رالف. هل يمكنه أن يأتي لرؤيتي؟ وكان الوقت حوالي الثانية عشرة إلا ربعًا قبل وصوله.
سمحته بالدخول وسألته: "هل ترغب في تناول كوب من القهوة؟ أنا على وشك أن أتناوله".
"نعم، شكرًا لك." وتبعني إلى المطبخ وراقبني وأنا أصنع كوبين من القهوة سريعة التحضير، ولم يتحدث معي سوى عن الطقس.
عندما أعطيته الكوب، جلس على كرسي في بار الإفطار، بينما كنت أتكئ على وحدات المطبخ المقابلة. "حسنًا، ما الأمر يا رالف؟"
"إنها تتعلق بتلك الرسالة التي أرسلتها لك مولي." توقف للحظة، "انظر كريس، لم أكن أعلم بوجود رسالة حتى أخبرتني بذلك اليوم في سقفي. لم يخبرني أحد بذلك. ولكن سوزان لم تستطع أن تخبرني لأننا لم نكن ننوي التدخل، أليس كذلك؟" كان هناك نبرة حادة من المرارة في صوته.
"حتى لو كنت تعلم ذلك، فلن يكون هناك فرق كبير. ربما كنت قد أوقفتها عن إرساله، ربما كان ذلك ليوفر لي بعض الألم، لكن النتيجة كانت لتكون هي نفسها."
"حسنًا، على أية حال، تحدثت إلى مولي عن هذا الأمر، أو بالأحرى تحدثت هي معي عن هذا الأمر عندما سألتها عن كيفية سير ليلة الثلاثاء. وقد أدهشني أن وجهة نظرك ومولي مختلفة تمامًا عن هذا الأمر."
"أعتقد أن الذاكرة تفسد..."
تجاهلني رالف، "لذا سألت مولي عن الأمر. لا أعرف ما إذا كانت قد شرحت لك الأمر، ولكن في إحدى بعد الظهر، وفي حالة من اليأس، كتبت لك رسالة طويلة. حسنًا، بالصدفة، رأتها سوزان، وقرأتها، وأخبرت مولي أنها كانت عبارة عن خربشة عاطفية وغير مقروءة تقريبًا، وهو ما قد يكون صحيحًا. على أي حال، يمكنك أن تطلق علي لقب السيد المشبوه إذا أردت، ولكن بمجرد ظهور سوزان في الصورة، شعرت بالقلق".
"لقد فعلت ذلك أيضًا. لكن مولي أكدت لي أنها فحصته وأغلقته في المغلف بنفسها. هذا أمر لا يمكن أن يحدث مع سوزان في هذه المناسبة."
"حسنًا، لم أتفاجأ عندما أرادت سوزان كتابة هذه الرسالة على الآلة الكاتبة. إذا كنت تتذكر، فقد حدث ذلك بعد حصولنا على أول جهاز كمبيوتر منزلي. وما زلنا نحتفظ به، رغم أنني أعتقد أنه يتعين علي حقًا شراء جهاز جديد. لقد استخدمت أجهزة الكمبيوتر في المكتب لسنوات، بالطبع، لكن كل شيء كان جديدًا بالنسبة لسوزان. وقد تعلمت، وعلمت نفسها حقًا، برنامج MS Word. وكانت تكتب كل شيء على الآلة الكاتبة. أخرجت مجلدين جميلين يحتويان على كل وصفات الكعك التي كانت تعدها في ذلك الوقت، وكل وصفة في أحد تلك الجيوب البلاستيكية حتى لا تتسخ أثناء استخدامها. أعتقد أنها كانت تكتب كل شيء على الآلة الكاتبة في ذلك الوقت، فقد كانت لعبتها الجديدة. وأظن أنها كانت تكتب حتى قوائم التسوق الخاصة بها على الآلة الكاتبة."
ابتسمت، وتابع رالف حديثه، "لذا، كان من الطبيعي أن ترغب سوزان في طباعة الرسالة، خاصة إذا كان خط يد مولي عاطفيًا بعض الشيء، وأرادوا إجراء تغييرات. ولكن، الآن هذا هو الجزء الذي يجب أن أقدم فيه اعتذاري، لقد أصبحت فضوليًا. لذا، سألت مولي عما إذا كانت لديها نسخة وإذا كان بإمكاني قراءتها، لكنها لم تكن كذلك. على أي حال، قررت الليلة الماضية التحقق من الكمبيوتر. وهناك مدفونة بين خمس سنوات من الرسائل إلى البنك وشركة الغاز وشركات بطاقات الائتمان، والرسائل حول معاشي التقاعدي، كانت هناك رسالة Letter-CB."
وأخرج رالف ثلاث أوراق مطوية من جيب صدره الداخلي.
"حسنًا، من فضلك كريس، أعلم أن هذا قد يعني إعادة النظر في الذكريات المؤلمة، ولكن هل هذه هي الرسالة التي تلقيتها من مولي؟" وأعطاني الأوراق الثلاث.
ألقيت نظرة واحدة، وكانت صورهم محفورة بالفعل في ذاكرتي. الورقة الأولى التي تحمل العنوان والتاريخ في الأعلى. والورقة الثانية التي تحتوي على خمس فقرات، والورقة الثالثة التي تحتوي على فقرة واحدة فقط وتوقيع مولي. ألقيت نظرة خاطفة على الأوراق الثلاث، وقلت، "نعم. هذا كل شيء. لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن لمولي أن تصدق أن هذا سيحل أي شيء".
"لا كريس، أنا آسف. أريدك أن تقرأها بشكل صحيح، وأخبرني إذا كنت متأكدًا من أنها نسخة من الرسالة."
نظرت إليه، لم أكن أريد أن أفعل هذا، لكنه نظر إليّ وانتظر. وفي النهاية قرأت كل كلمة مؤذية ومؤلمة. ووضعتها على سطح العمل.
"نعم، هذا هو الشخص. هل ستخبرني أن سوزان كانت ذكية بما يكفي لتمرير هذه الكلمات إلى مولي، دون أن تعلم مولي؟ أعلم أنها كانت عاطفية ومكتئبة، لكن هذا من شأنه أن يجعلها غبية تمامًا."
أعطاني رالف مجموعة ثانية من ثلاث صفحات، "وهذه هي الرسالة التي كتبتها مولي".
لقد أخذته منه، وأضاف، "لقد طلبت من مولي التحقق منه هذا الصباح، وهي تقسم أن هذه هي الرسالة التي كتبتها، تمامًا كما أقسمت أن الرسالة الأخرى هي الرسالة التي تلقيتها".
كان هناك توقف مؤقت أثناء قراءتي لهذه الرسالة الجديدة. كانت بنفس تنسيق الرسالة الأولى. كانت هناك الآن ست فقرات في الصفحة الثانية. لكن الصفحة الثالثة كانت بنفس النهاية المعتادة للنسخة السابقة.
عندما انتهيت من القراءة، نظرت إلى رالف. شعرت بالدموع تنهمر من عيني. كان ما بين يدي نداءً يائسًا من امرأة يائسة تبحث عن فرصة لإصلاح ذات البين، حتى تتمكن من إعادة توحيد عائلتنا بأي ثمن.
"لو كنت قد تلقيت هذه الرسالة، لكنت طرقت بابها بعد نصف ساعة من تسليمها لي من قبل ساعي البريد. كنت سأفعل ذلك حقًا."
"أعلم ذلك. أعلم ذلك. وأنا آسف جدًا لأنك لم تفهم ذلك."
للحظة نظرنا إلى بعضنا البعض. لست متأكدًا من من كان أقرب إلى البكاء.
وفي النهاية سأل رالف: "ما الذي لاحظته بشأن الحرفين؟"
أمسكت بهما بين يدي، "إن توسلاتها الحقيقية لمنحها فرصة ثانية تتركز كلها في فقرة قصيرة واحدة في الصفحة الثانية، والتي حُذفت في نسختي. وإلا فإن الكلمات ليست متباعدة كثيراً. "تلك بعد الظهر الخاصة" التي حصلت عليها كانت "تلك بعد الظهر الرهيبة" التي كتبتها مولي. التغييرات صغيرة، لكنها قوية".
نظرت إلى الحروف مرة أخرى، لاحظت أن "أحبك" أصبحت "اعتقدت أنني أحببتك".
نظرت إلى رالف. "أعتقد أن هذا كان من فعل سوزان، ولكن كيف؟"
"أنظر إلى الصفحات الثالثة."
لقد فعلت ذلك، "إنهما نفس الشيء".
"بالضبط. لقد تحدثت إلى مولي، وأعتقد أن سوزان أخذت نسختها من الرسالة، مطبوعة ومرتبة، وقامت مولي بفحصها وتوقيعها. ثم وضعتها في مظروف أحضرته سوزان معها، وكان مكتوبًا عليه العنوان بالفعل، ثم أغلقته ووضعت عليه طابعًا. ثم تطوعت سوزان، وقالت مولي إن هذا ما حدث، وأن سوزان سترسل الرسالة بالبريد في طريق العودة إلى المنزل."
بدأ الضوء ينبعث، وأكملت القصة، "وكل ما كان عليها أن تفعله هو فتح النسخة الأصلية. استبدال الصفحتين الأوليين بالنسخة البشعة، التي لا تزال تحمل توقيع مولي على الصفحة الثالثة، ووضعها مرة أخرى في مظروف جديد بطابع جديد، وبذلك يكون كل شيء قد انتهى".
أومأ رالف برأسه، "هذا تخميني. والحروف متقاربة جدًا في كثير من النواحي لدرجة أنه يمكنك أنت ومولي التحدث عنها، بوجهات نظر مختلفة تمامًا حول المعنى، لكنك لم تدرك ذلك أبدًا . تسعين بالمائة من الكلمات متطابقة. في الواقع، ناقشتها أنت ومولي دون أن تدرك ذلك ."
شربت قهوتي وكان هناك صمت بيننا، ثم قلت: "إنها مخاطرة إلى حد ما، ولكنها أفلتت منها".
"ماذا يمكنها أن تفعل غير ذلك؟ لقد قررت مولي أن تكتب إليك."
مرة أخرى، كان هناك توقف طويل. نظرت إلى رالف، "لقد وصفت زوجتي السابقة ذات مرة بأنها غبية غبية." ابتسم رالف، وسألته، "هل تمانع إذا وصفت زوجتك بأنها شريرة وأنانية؟"
ابتسم مرة أخرى، ولكن بوجه قاتم، "في الوقت الحالي يمكنك وضعه على شاهد قبرها بقدر ما يهمني."
شربت قهوتي وسألت: "كيف تعاملت مولي مع الأمر؟"
"ماذا كنت تتوقع؟ صدمة شديدة. اشمئزاز. في الوقت الحالي، تقول إن هذا هو القشة الأخيرة. إنها تقول إنها لا تريد رؤية سوزان مرة أخرى أبدًا. لقد تبرأت منها. في الواقع، فكرت في كتابة رسالة لها لإخبارها بذلك. على الأقل يمكنها أن ترى الجانب المضحك في الأمر، فكرت في الاعتذار إذا كان ما كتبته مجرد خربشة عاطفية."
ساد صمت طويل بينما كنت أستوعب القصة. ثم سألت: "هل ترغب في تناول فنجان آخر من القهوة؟ أعتقد أنني سأشربه".
"ًلا شكرا."
استدرت لأشعل الغلاية مرة أخرى، وأعد لنفسي كوبًا آخر من القهوة. وبينما كنت أتجه إلى الثلاجة لإحضار الحليب، سألت من فوق كتفي: "وماذا ستفعل؟"
"سأقابلها غدًا على الغداء في حانة خارج منتدى بلاندفورد . فكرت في عرض الروايتين ورؤية ما ستقوله. إذا لم يكن لديها تفسير جيد، أو لم تعتذر وتقنعني بأنها آسفة حقًا، حسنًا، أعتقد أن أي محامٍ أو قاضٍ سيعتبر ذلك سلوكًا غير معقول ، أليس كذلك؟"
تعرفت على العبارة، التفت ببطء، "الطلاق؟ هل أنت متأكد؟ منذ متى وأنتما متزوجان؟"
"سبعة وثلاثون عامًا في سبتمبر. ولكن نعم، الطلاق."
انتهيت من صنع قهوتي ونظرت إليه.
نظر رالف من النافذة لبضع لحظات، قبل أن يستدير نحوي، "خلال الأسابيع القليلة الماضية بينما كنت أجبرها على البقاء في ويماوث، كنت أفكر كثيرًا في زواجنا. ما الأمر، ما عدا العادة المريحة؟ إنها لا تهتم مطلقًا بالحديقة. أنا لا أهتم بدائرتها التي تصنع الكعك، أو تصنع الكعك لأي جمعية خيرية قديمة تريد عقد صباح القهوة أو بيع ما تريد. نخرج لتناول الغداء في حانة ريفية مرة أو مرتين في الأسبوع. نرى بعضنا البعض على طاولة العشاء ونتحدث عن عناوين الأخبار اليومية أو عن جيمي وبن. نشاهد التلفزيون في المساء، لكننا لا نتحدث حقًا. إنها لا تهتم أو ترغب في السفر، ومع ذلك فإن بعض طموحات حياتي هي رؤية بعض النباتات في بيئتها الطبيعية. ننام في نفس السرير، ونمارس الجنس أحيانًا. لكن هذا كل شيء".
"ولكن كان ذلك كافيا."
"نعم، كان الأمر كذلك. ولكن الآن عليّ أن أواجه امرأة كل يوم على طاولة العشاء، امرأة شريرة أنانية، على حد تعبيرك. لا أعتقد أنني أريد أن أفعل ذلك".
"أنا آسف. لم أتخيل هذا قط، ولم أرغب قط في أن يحدث لك ولسوزان. ماذا قالت مولي؟"
"لا، لم أخبرها بعد. لا أعتقد أنني سأخبرها حتى أتخذ قراري أخيرًا، لكن يتعين على سوزان أن تفعل شيئًا جذريًا لإعادتي بعيدًا عن الحتمية."
لفترة من الوقت، كان رالف يطلب نصيحتي بشأن ما سيحدث للتسوية المالية في أي طلاق. كان يعلم أنه سيضطر إلى تقسيم ثروتهما الحالية مناصفة، وهذا يعني بيع المنزل. كان ما يقلق رالف هو مدى ضخامة حصة سوزان من معاشه التقاعدي.
بعد أن تحدثنا عن ذلك لبعض الوقت، سألت: "أنت لا تحب الفطيرة والجعة، أليس كذلك؟ لقد حصلت على مكان جديد محلي، ولم أجربه بعد. أفترض أنه يمكننا الحصول على شيء لتناول الغداء هناك".
"سأكون سعيدًا بذلك." قبل رالف بمرح.
بمجرد أن طلبنا الغداء وحصلنا على البيرة، وجدنا طاولة لنجلس عليها. ارتشف رالف البيرة ونظر إلي، "أنت تعلم أنني أعتقد أن هذه هي المرة الثالثة فقط التي نذهب فيها أنا وأنت إلى الحانة معًا. كان بيتر يرغب دائمًا في اصطحابي إلى الحانة، أعتقد أنه كان يعلم أنني الشخص الذي كان عليه أن يكسبه".
"أنت لست سيئًا في الحكم على الشخصية. أخبرني عن بيتر. كيف هو، أو كيف سيكون في الأشهر القليلة القادمة؟"
هز كتفيه، "إنه شخص سهل التعامل معه، على الأقل ظاهريًا. من السهل جدًا التعامل معه".
ابتسمت، "هل يمكنني التطوع للقيام بالنادي؟"
ضحك رالف، "أنت تعرف ما أعنيه. ولكن في مكان ما، كنت أشعر دائمًا بأنني شخص غير ناضج رغم كل المهارات الاجتماعية التي تم صقلها جيدًا."
ماذا تقصد؟ ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟
"من خلال ما تعلمته على مر السنين، لا أعتقد أن بيتر اكتشف النساء إلا في وقت متأخر جدًا من حياته، ليس قبل أن يتجاوز العشرينيات من عمره. قبل ذلك، أعتقد أنه كان ما أسميه شخصًا مجتهدًا ، وربما كان جيمي ليسميه شخصًا مهووسًا أو غريب الأطوار. ولكن بمجرد اكتشافه، أعتقد أنه بدأ في تعويض الوقت الضائع. أعتقد أنه كان هناك عدد لا بأس به من الشقوق على عمود سريره قبل أن تأتي مولي..."
في تلك اللحظة، وصل طعامنا، لكن بين اللقيمات، واصل رالف حديثه، "... على أي حال، عندما تم إعلان قرارك، كان يأتي ليأخذ مولي من منزلنا في بعض الأمسيات. عندما كنا نعتني بالأطفال، كان الأولاد يقيمون معنا. أعتقد أن الكثير كان يحدث قبل ذلك تحت قيادة قائدة الأوركسترا سوزان. لكن على أي حال، كنت أشعر دائمًا أنني أفتح الباب لطفل صغير. كان الأمر أشبه عندما كانت مولي في السابعة عشرة من عمرها، وبدأ أول صديق لها في الظهور. كان لديه جدية غير ناضجة. كان الأمر كما لو كانت مولي حبه الحقيقي الأول. بدا وكأنه متوتر ومهووس فقط ".
"أتذكر ذلك الشعور. آه من براءة الشباب..." أجبت.
توقف رالف، ونظر إليّ وهو يفكر بعمق، "حسنًا، أضف إلى ذلك الرقي والمال الذي اكتسبته في مرحلة البلوغ. كيف كان رد فعلك عندما رفضك حبك الحقيقي الأول؟"
"كانت إيفيت كوبر، وأخبرتني أن تشارلي تابلين طلب منها الخروج، وأنها ستذهب. لقد شعرت بالحزن الشديد. كان بإمكاني أن أقتلهما معًا، فقط لأظهر لها مدى حاجتي إليها". توقفت للحظة، "إذا كنت على حق، فليساعدنا ****. فهو قادر على فعل أي شيء".
"حسنًا، إنه أيضًا يتمتع بذكاء شديد وأكثر نضجًا منك قليلًا. ولكنني لن أتفاجأ إذا انزعج كثيرًا ولم يلعب وفقًا لقواعد ناضجة وحكيمة. أتمنى أن أكون مخطئًا. ربما يرحل مهزومًا. لابد أنه يعلم أنه خسر القضية."
"نعم، هو الذي اتهمها بأنها تحبني. لذا فهو يعرف في قرارة نفسه القصة الحقيقية. فلنأمل أن يتصرف بحكمة".
بعد ذلك، أنهينا غداءنا ثم عدنا سيرًا على الأقدام إلى شقتي. لكن رالف لم يدخل، بل ركب سيارته وذهب إلى منزله. وبينما كان يقود سيارته بعيدًا، أدركت أنه لم يسألني عما كنت سأفعله، وليس أنني كنت لأستطيع أن أخبره. لكنني كنت ممتنة لأنه لم يسأل.
دخلت وشاهدت الرياضة على التلفاز، حتى حان وقت تغيير ملابسي والتوجه إلى منزل بيرز وجانيت في باث.
في طريقي إلى مدينة باث، تمكنت من التوقف وشراء باقة كبيرة من الزهور لجانيت، والأهم من ذلك بكثير، وبعد تحويلة بسيطة، عدت إلى متجر الويسكي الخاص بي، حيث اشتريت نصف دزينة من أنواع الويسكي الشعيرية الصغيرة التي كنت أتمنى أن تكون غير عادية إلى حد ما.
عندما وصلت، وبعد الترحيب الأولي، عندما قام بيرز بتقييم كل من مجسماتي الصغيرة الست من أصل عشرة، وحصلت على 47 نقطة، ذهبنا وجلسنا. أعلنت جانيت أنه على الرغم من رغبتها في معرفة كل تفاصيل قصتي، إلا أننا لن نتحدث عن ذلك حتى نجلس لتناول الطعام. لذا، بدلاً من ذلك، حصلت على كمية كاملة من الجن والتونيك لإدوارد بما في ذلك الصور، ومتع الأجداد، وكيف كان جده وجدته الآخران يفعلان كل شيء بشكل خاطئ، لكنني سُمح لي بمشاهدة الفيديو.
ولكن بمجرد أن جلسنا لتناول الطعام، قالت جانيت: "حسنًا، من الأعلى...."
نظرت إليها، "لكنني أعلم أن بيرس قد أخبرك بكل شيء تقريبًا ..."
"نعم، لكنه عالم. لا يخبرني إلا بالحقائق. ولا يخبرني أبدًا بنظرة عيني شخص ما، أو نبرة صوته، أو كل الأشياء المهمة."
وهكذا، وبينما كان بيرس يجلس بيننا، أخبرت جانيت بكل شيء قدر استطاعتي أن أتذكره. كنت أتمنى ألا يكون مملًا للغاية، لكنه هو الذي دفعني إلى بعض الأشياء، والتي ساعدت في شرح الأمور لجانيت. استغرق الأمر الطبق الأول بالكامل وجزءًا كبيرًا جدًا من الطبق الرئيسي قبل أن أنهي. الجزء الوحيد الذي لم أتحدث عنه هو تفاصيل قصة مولي عن تقييدها لحياتهما الجنسية داخل زواجها. لقد قلت إنها قيدت ذلك، لكنني أسدلت الستار على كيفية ذلك بالضبط. لسبب ما، بدا أنني أحترم خصوصية بيتر عندما كنت أتحدث إلى رئيسه. طرحت جانيت بضعة أسئلة، لكنني شعرت أن سماع القصة بطريقتي، بكلماتي، من شفتي، كان مهمًا جدًا بالنسبة لها.
لقد انتهيت من سرد كل ما أعرفه عن تواطؤ بيتر وسوزان، وعن أكاذيب سوزان وتلاعبها، واختتمت بقصة الرسالة. وبعد ذلك ساد صمت طويل. وعندما انتهيت قالت جانيت: "أخبري مولي أن تتصل بي. أود أن أقابلها وأتحدث معها. لقد حان الوقت لإصلاح علاقتي بها".
لقد فوجئت، "كنت أعتقد أنك تعاني من مشاكل تتعلق بالخيانة الزوجية؟ ومهما كانت الظروف، فإنها لا تزال تخونني. لكنني مسرور جدًا لأنك قلت ذلك، وسوف أخبرها بالتأكيد. هل تعلم أنها لا تعرف سبب انفصالكما؟ لم يشرح بيتر ذلك أبدًا".
ابتسمت جانيت قائلة: "إذن يمكنني تركها وهي تعتقد أن بيتر هو من فعل ذلك، وليس هي، وهو أمر صحيح إلى حد كبير". توقفت للحظة وقالت: "لكنك على حق. أنا ابنة قس من طائفة المشيخية وما زلت أذهب إلى الكنيسة بانتظام. وباستثناءات قليلة جدًا في بعض المناطق الرمادية، فإن الزنا خطأ وغير مقبول بالنسبة لي". توقفت للحظة لتنظر إلي مباشرة وقالت: "وهذا يشملك أنت ومولي قبل بضعة أسابيع. لكنني أيضًا ابنة رجل *** تعلم أن ينظر إلى أخطاء الناس بتسامح، وأن يسامح أولئك الذين يخطئون في حقي".
لم يقال الكثير بعد ذلك، حتى انتهى بيرز من تقديم الحلوى، عندما سأل "هل يمكنك أن تسامحها، كريس؟ هل تريد ذلك، أو حتى أن تحاول؟"
"في الواقع، تبدو تلك اللحظة الغبية من الشهوة ثانوية للغاية في تفكيري في الوقت الحالي. انتبه، لقد وجدت أن الأمور تتغير باستمرار من حيث الأهمية. ما كان مهمًا في الأسبوع الماضي أصبح ثانويًا هذا الأسبوع، والعكس صحيح. لكنني لا أعتقد أنني فكرت قط في أن لحظة غباء واحدة، وخاصة تلك التي تغذيها الكحول أو الظروف، يجب أن يُسمح لها بتدمير أسرة أو زواج جيد. بدلاً من ذلك، إنها شيء يجب تجاوزه والتعافي منه." توقفت وابتسمت، "ربما كان ما يقرب من خمس سنوات منذ ذلك الوقت قد خفف من حدة الأمر. ربما كان الأمر أنني مررت بالعديد من لحظات الشهوة السيئة مع الشخص الخطأ في السنوات الفاصلة التي منحتني بعض التسامح، وبعض الفهم، لكن هذه ليست مشكلتي في الوقت الحالي." توقفت مرة أخرى، وأدركت أن بيرز وجانيت كانا يستمعان باهتمام، "أنا لا أقول إنني لا أمانع، فأنا لا أحب فكرة خيانة زوجتي لي ..."
سأل بيرس، "لو كنت تعلم حينها ما تعرفه الآن، هل كنت ستسامحها؟"
"لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال. من الناحية النظرية، أود أن أقول نعم. لكنني كنت متألمًا للغاية، وغاضبًا للغاية، ولا أعلم ما إذا كان عقلي العقلاني سيفوز".
بدا أن جانيت اتخذت مسارًا مختلفًا، "هل كان الجنس العفوي جزءًا من حياتك وحياة مولي؟ لا يبدو أنكما من النوع الذي يفضل أيام الخميس والسبت، بعد نشرة الأخبار العاشرة ومع إطفاء الأضواء".
ابتسمت، وكنت ممتنًا لسؤالها الصريح. لم تكن تتجنب المناطق الحساسة بأدب، وأعجبني ذلك. "نعم. أعني أنه يتعين عليك أن تكون أكثر حذرًا مع وجود شابين صغيرين حولك. ولكن قبل أن يأتيا... نعم".
"نعم، لذا لم يكن من المستغرب بالنسبة لمولي أن ترغب فجأة في ممارسة الجنس مع الرجل المناسب في اللحظة المناسبة. كان الأمر مجرد أن اللحظة كانت مناسبة، ولكن الرجل الخطأ. ولكننا نعلم أنه عمل بجد ليكون الرجل المناسب في تلك اللحظة..."
ابتسمت، لقد أعجبني اختيارها للكلمات. "يمكنك أن تقول ذلك..."
نظر بيرس حول الطاولة، "لماذا لا تذهب وتجلس بشكل مريح، وسأحضر بعض القهوة."
وهذا ما فعلناه. طرحت جانيت سؤالاً آخر بسيطاً للغاية بينما كان بيرس في المطبخ، "هل ما زلت تحبها؟" لكنني لم أستطع أن أعطيها إجابة مناسبة على هذا السؤال. حاولت أن أشرح لها مشاعري تجاه مولي، وأن بعض حبي لها لم ينتهِ بالتأكيد، لكنني لم أستطع حقاً فصل مشاعري الحالية عن الذكريات، والألم والغضب، والولاء لأم أبنائي. كان الأمر كله مشوشاً للغاية.
لقد كان الاستراحة الطبيعية التي حصل عليها بيرز بعد عودته وسكبه القهوة هي التي أنهت هذا التفسير المتجول غير المفهوم لمشاعري. ولكن بعد ذلك جلس بيرز وسألني: "حسنًا. إذن ما الذي يقلقك هذا الأسبوع؟ ما الذي يمنعك من محاولة معرفة ما تبقى؟"
تنهدت بعمق، كان هذا هو السؤال الذي كنت بحاجة إلى أن يُطرح عليّ، لكنني لم أكن متأكدة من كيفية الإجابة عليه. في النهاية، حاولت أن أقول: "أعلم أن سوزان استخدمت كل الحيل الممكنة لجعل الخط الفاصل بيني وبين مولي سمة دائمة. وأعلم أن سوزان وبيتر عملا في نوع من التواطؤ لإيقاع مولي في تلك العلاقة الجديدة. لكنني ما زلت لا أستطيع أن أتجاوز حقيقة أنها سمحت بحدوث ذلك. لا يسعني إلا أن أشعر أنه لابد وأن يكون هناك جزء منها أراد حدوث ذلك أيضًا. وإذا كان هذا صحيحًا، فربما نكون حيث نحن الآن، ليس لأن حبها الحقيقي قد انكسر أخيرًا، ولكن لأن حبها الثاني لم ينجح تمامًا كما كانت تأمل".
نظرت إلى جانيت. كنت أعلم أنني أريد سماع أفكارها وليس تحليلاً سريرياً من بيرس. كانت جانيت تعرف مولي، وربما تمنحني رؤية المرأة شيئاً جديداً.
لسوء الحظ، كان بيرز هو من بدأ في الرد، "بالتأكيد، هذه مسألة ثقة. إما أن تصدقها وتثق بها، أو لا تصدقها...."
لكن جانيت قاطعته قائلة: "لا، لا أعتقد أن هذا ما يقلق كريس، أليس كذلك؟ ليس حقًا؟ الأمر أنك لا تستطيع التوفيق بين الطريقة التي تصرفت بها آنذاك وبين المرأة التي كنت تعتقد أنك تعرفها وربما حتى المرأة التي يبدو أنها موجودة الآن؟"
شعرت بالارتياح، "نعم، هذا هو الأمر بالضبط. لا أستطيع أن أرى تفسيرًا منطقيًا لما حدث بعد لحظة شهوتها الغبية."
لقد احتسينا جميعًا قهوتنا في صمت. ثم التفتت جانيت إلى بيرز وقالت: "ربما يكون الأمر أشبه بكلير بعد وفاة روجر؟"
هز بيرس كتفيه، واستدارت جانيت نحوي، "كان روجر وكلير جيراننا في منزلنا العائلي الأول. كانت كلير محاسبة بالتدريب، وكان روجر يعمل في أحد البنوك الكبرى، في قسم القروض للشركات على ما أعتقد. كانت حديقتهما تقع خلف حديقتنا، وكانا في نفس العمر وكان لديهما طفلان مثلنا. كان طفلهما أنثى بينما كان طفلنا فريزر ثم إستر. لم نكن قريبين من بعضنا البعض كأصدقاء، لكننا كنا على ما يرام. على أي حال، في يوم من الأيام طرقت كلير بابي وهي تبكي. أعتقد أنني كنت الوحيد الموجود عندما احتاجت إلى شخص ما. كان روجر قد دخل المستشفى لبضعة أيام لإجراء بعض الفحوصات. كان عمره 31 عامًا في ذلك الوقت، وفي ذلك الصباح فحصهما الطبيب وأخبرهما أن روجر مصاب بالسرطان..."
قاطعتها قائلة: "أنا آسفة يا جانيت. وأعلم أنك تعتقدين أن هذه القصة قد تكون ذات صلة، ولكن ميرا هيبستد كانت تحكي لي قصصًا قصيرة عن حياة أشخاص آخرين في اليوم الآخر لتثبت وجهة نظرها. كنت أتمنى، كما تعرفين مولي جيدًا، أن تخبريني إذا كنت تعتقدين أنها غبية بما يكفي لفعل ما أمرتها به والدتها".
"لم أكن أعرف مولي حقًا في ذلك الوقت. لم أكن أعرفها جيدًا. أعتقد أن بيتر لم يقدمنا لبعضنا البعض إلا بعد أن أوشك على اصطحابها إلى المذبح، أو على الأقل إلى مكتب التسجيل. لكن أعتقد أنه يتعين عليك أن تسمح لي بالإجابة على سؤالك بطريقتي الخاصة، بأفضل ما أستطيع."
"حسنًا، آسفة." قلت واحتسيت قهوتي.
"على أية حال، ما تلا ذلك كان عامين من صراع روجر مع السرطان. العمليات الجراحية، والعلاج الكيميائي، والعلاج الإشعاعي، والحب، والتعافي، والإجازات الطويلة، وما إلى ذلك. وبعد حوالي عامين، قال الأطباء إنهم آسفون، ولكن لم يكن هناك شيء آخر يمكنهم فعله. كان أمامه حوالي شهرين، وأدخلوه إلى دار رعاية المسنين. وتوفي بعد سبعة أسابيع."
لقد أجريت عملية حسابية سريعة، "إذن كان عمره ثلاثة وثلاثين عامًا. أنا آسف. هذا صغير جدًا، صغير جدًا."
تابعت جانيت قائلة: "نعم، حسنًا، يمكنك أن تتخيل كيف حشد الجميع قواهم. كانت ثلاجة كلير المسكينة مليئة بالطواجن. وكان أطفالها يأخذونها في كل رحلة يومية يقوم بها أي جار . ولكن بعد أن انتهت عجائب الأيام التسعة، بدا الأمر وكأنني الوحيدة التي أبدت اهتمامًا حقيقيًا. كانت عائلة كلير تعيش على بعد أميال. على أي حال، قمت بدوري، وكنت أتحقق من أحوالها كل يوم، وأحاول التأكد من أنها تأكل بشكل صحيح، وأنها تعتني بالأطفال. وتركتها تتحدث وتتحدث وتتحدث، لأن هذا ما كان يجب عليها أن تفعله. واستمر ذلك لأسابيع".
"حسنًا." قلت، وأنا لا أزال لا أرى إلى أين يقودنا هذا.
ابتسمت جانيت وقالت: "ابقي معي. هناك مغزى من هذه القصة. ثم بدأت ألاحظ أنه إذا قالت إنها لا تعرف ماذا تحضر للأطفال للعشاء، وقلت إن نصيبي لن يحصل إلا على البيتزا لأنني لم أجد الوقت للطهي بشكل صحيح، فسأكتشف في اليوم التالي أن ابنتيها حصلا على البيتزا. إذا قلت إن بيرز وأنا سنشاهد مورس على التلفزيون في تلك الليلة، فيمكنك الرهان على أن كلير ستشاهد مورس. بدأت في حضور كنيستي، على الرغم من أنني كنت حريصًا على عدم دعوتها، لم أكن أريد فرض ديني عليها. لقد أصبحت تعتمد عليّ تمامًا، ولم تكن قادرة على التفكير بنفسها. لا أعتقد أنها كانت تعلم أنها تفعل ذلك، وكان الأمر مخيفًا للغاية".
"لقد شعرت بالصدمة حقًا، أتذكر ذلك." لاحظ بيرس، "لقد أخبرتك أن تذهب وتتحدث في الأمر مع طبيبنا."
"وفعلت ذلك"، تابعت جانيت، "وذهبت لرؤية الأشخاص في دار الرعاية التي توفي فيها روجر. قالوا لي إن الأمر لم يكن غير عادي على الإطلاق، وأنها بحاجة إلى استشارة مهنية ".
"وهل فعلت ذلك؟" سألت.
"نعم. لقد استخدمت نفس قوى التأثير التي بدا أنني أمتلكها لإقناعها بزيارة مستشار حزن مناسب . وقد نجح ذلك. بعد عام انتقلت للعيش بالقرب من عائلتها. وبعد بضع سنوات من ذلك التقت برجل آخر، وهي الآن متزوجة بسعادة من مزارع في نيوزيلندا. في بطاقة عيد الميلاد الأخيرة قالت إنها تدير جانب العطلات الزراعية في عملهم. لديها أربعة موظفين بدوام كامل وواحد وعشرون موظفًا بدوام جزئي تحت إمرتها. لا يوجد شيء خاطئ في قدراتها العقلية، لم يكن هناك أي خطأ في الواقع أبدًا."
جلس بيرس إلى الأمام، "لقد صُدمت وحزنت. لقد كان لديها تحذير لمدة عامين من أن روجر قد يموت. كان لديها إشعار مدته سبعة أسابيع بأن هذا سيحدث بالتأكيد. ومع ذلك، عندما حدث ذلك أصبحت تعتمد بشكل كامل على جار ودود . تحولت مولي من زوجة وأم سعيدة إلى أم عزباء حيث يكرهها شريكها الآن، أو هكذا اعتقدت، في غضون أسبوعين. وتوجهت إلى الشخص الوحيد في العالم الذي اعتقدت أنها تستطيع الوثوق به، والدتها". توقف، ثم أضاف، "وعرفت كلير أن هذا كان عملاً من أعمال ****. عرفت مولي أن كل هذا كان خطأها".
التفتت جانيت نحوي ونظرت في عيني وقالت: "لا أعرف كيف كانت مولي في تلك الأيام. ولكن هل من الممكن أنها أصبحت تعتمد على والدتها بشكل كامل؟ في رأيي أن هذا أمر محتمل. وربما لا تعرف هي نفسها إلى أي مدى كانت تعتمد عليها حقًا. ولكنك تعرفها جيدًا يا كريس، وسوف يتعين عليك أن تتخذ قرارك بنفسك".
بعد ذلك، ربما كنت رفيقًا سيئًا للغاية. لكن جانيت وبيير لم يتذمرا. كنت غارقًا في التفكير. كان القرار الحقيقي الوحيد الذي توصلت إليه هو أنه بينما كنت في السابق مصدومًا ومشمئزًا مما فعلته سوزان لمولي، فقد بدأت الآن في تحمل كراهية شخصية لما فعلته بي.
في مرحلة ما، وضع بيرز كأسًا صغيرًا من الويسكي على الطاولة أمامي وقال: "إنها هايلاند بارك الخاصة بي. تبدو وكأنك بحاجة إليها".
ابتسمت وأخذته وارتشفته، "أنا آسف. يبدو أن لدي الكثير لأفكر فيه."
وبعد فترة ليست طويلة من ذلك، ومع خالص الشكر لجانيت وبييرز، قلت وداعا.
كنت على وشك الخروج من الباب عندما قال بيرس، "حسنًا، إذا كان هناك أي شيء يمكننا فعله، فأخبرونا. لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً".
ابتسمت، ربما بشكل ضعيف إلى حد ما، "شكرًا".
"وعلى أية حال، يتعين علينا أن نواصل تعليمكم في الدين الحقيقي، هدية أسلافي للعالم."
الآن ابتسمت، "أنت فقط تريد الحصول على يديك على Balvenie الخاص بي ."
عندما عدت إلى المنزل، شعرت بأنني يجب أن أتخذ قراري. فقد كنت أعرف كل ما سأعرفه عن مولي وما حدث.
في يوم الأحد، وضعت دراجتي في الجزء الخلفي من سيارتي وسافرت إلى سومرست. ركنت سيارتي وركبت دراجتي بهدوء. هذه المرة كنت حريصة للغاية على عدم الإفراط في القيادة ، وتوقفت عدة مرات، ثلاث مرات في حانات لطيفة للغاية، لكنني لم أتناول الكحول إلا في وقت الغداء. ولكن أثناء ركوب الدراجة على طول الطرق الريفية، كان لدي الوقت للتفكير. وهذا ما كان علي فعله. كان الأمر متروكًا لي لاتخاذ القرار، هل أريد أن أحاول بناء علاقة جديدة مع مولي، أم أبتعد عنها فقط ولكن مع وجود أولادي في عطلات نهاية الأسبوع؟
الفصل 15
عندما كنت أقود سيارتي إلى منزل مولي في صباح يوم الإثنين في إجازة رسمية، كنت قد خططت ليومي. كنت سأصطحب الأولاد إلى متنزه لونجليت سفاري. ثم عندما أعود، كنت سأطلب من مولي أن نتحدث. ربما، كنت سأخرج وأشتري طعامًا صينيًا أو شيئًا ما بعد أن يذهب الأولاد إلى الفراش. ثم يمكننا أن نجري محادثة جادة حول المحادثات. حول كيفية تنظيم بعض الاجتماعات حيث يمكننا التحدث عن كل ما حدث، وما نريده في المستقبل، نوع من جلسات الإرشاد بدون مرشد . لن ألتزم بأي شيء آخر، لا رومانسية، لا جنس، مجرد حديث جاد. وسأوضح أن أفضل أمل لنا هو أن نتمكن من الخروج من هذا كأصدقاء، أصدقاء حقيقيين. لا أكثر ولا أقل.
طرقت باب مولي بهدوء شديد ، ولم أكن أعلم ما إذا كان بيتر على الجانب الآخر من النافذة أم لا. فأجابتني وكانت تبدو في حالة جيدة، أفضل مما رأيتها منذ فترة. كانت ترتدي بلوزة قطنية جميلة وبنطلونًا من الكتان، لكنها بدت منتعشة وصحية، ونعم، مثيرة.
نظرت إلى صالة الألعاب الرياضية من الجانب، فابتسمت وقالت: "لا بأس. أعتقد أنه ذهب إلى ويلز لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. لقد ذهب على أي حال".
"جيد."
"لم أخبرهم إلى أين ستأخذهم، ولكنني متأكد من أنهم سيحبون ذلك. يبدو الطقس جيدًا لقضاء يوم في الخارج...."
في تلك اللحظة خرج جيمي، وقلت له: "بمساعدة والدتك، نعتقد أن حديقة الحيوان الأخرى التي ستذهب إليها هي لونجليت . اعتقدت أنه بإمكاننا الذهاب إلى هناك طوال اليوم. كيف يبدو ذلك؟"
لقد نظر إلي، ثم أخرج سماعة الأذن من جهاز الآيبود الخاص به وقال "ماذا؟"
"لم تقل: ماذا؟ بل قلت: أرجو المعذرة". وكررت نفس الكلام، وفي ذلك الوقت انضم إلينا بن.
بدا جيمي مسرورًا، لكن بن هو الذي قال، "هل أمي قادمة؟"
نظرت إلى مولي وفكرت: "حسنًا، لماذا لا؟" وقلت: "نعم، بالطبع تستطيع أمي أن تأتي إذا أرادت ذلك".
أشرق وجه مولي وقالت: "سأجمع أغراضي فقط". ثم عادت إلى المنزل. بدأنا أنا والأولاد في السير عائدين إلى سيارتي في منطقة وقوف السيارات، وكنا على وشك الوصول إلى السيارة عندما لحقت بنا مولي.
لقد كان بن هو من قال بشكل مباشر دائمًا، "إذا كانت أمي قادمة، هل يمكننا الذهاب في سيارتها؟ من الأفضل أن نذهب في الخلف بدلاً من سيارتك يا أبي".
نظرت إليها وقلت لها: "سيتعين عليك القيادة، فتأميني لن يغطي سيارتك".
"لا مشكلة" قالت وتوجهنا نحو المرائب.
وبينما كانت تقود سيارتها، تساءلت عما إذا كنت قد قمت بالتصرف الصحيح. هل كنت لأتمكن من اجتياز اليوم دون الاستسلام لنظرات الاستفهام ذات المغزى، والتوقفات التي كنت أتوقع أن أتعرض لها؟ ولكن مع بعض الحظ، منعنا ولدان من إجراء محادثة مناسبة.
"لقد تناولت العشاء مع بيرز وجانيت الليلة الماضية" قلت ذلك لأبدأ محادثة محايدة.
"أوه نعم؟ كيف حالهم؟"
"إنهم يتمتعون بلياقة بدنية عالية وبصحة جيدة، وهم أجداد."
"لقد أنجبت إستر طفلها. ماذا كان؟"
"*** صغير اسمه ادوارد."
"وهل هم راضون؟"
ضحكت، "سعداء ليست الكلمة المناسبة...." وتحدثنا بسعادة عن عائلة ماكبين ، وتربية الأبناء، وحتى الويسكي الشعير.
ثم تذكرت، "قالت جانيت أنك يجب أن تتصل بها. إنها ترغب في رؤيتك."
لقد تغيّر وجه مولي، وكان بوسعي أن أرى ذلك حتى وهي تقود السيارة وتنظر إلى الأمام مباشرة. "لا بأس. لقد أخبرتهم بكل شيء. أو تقريبًا بكل شيء. لقد حافظت على نظافة المكان. لكنهم يعرفون كل شيء عن ألعاب بيتر وسوزان الصغيرة".
ماذا قالوا عن ذلك؟
"لا شيء في الواقع. والآن عندما تأتي لتتحدث عن الأمر، لم ينتقد أي منهما حقًا. لكنني لا أعتقد أنهم وافقوا على ذلك."
ألقيت نظرة إلى الخلف، حيث كانت تأتي أصوات غريبة. كان جيمي منغمسًا تمامًا في جهاز آي بود الخاص به ، وكان هناك صوت شهقة عادية. كان صوت "بشوش" قادمًا من ركنه. كان بن يلعب لعبة إلكترونية محمولة باليد، مع أصوات "بينج" و"دونغ-دونغ-دونغ-دونغ" من حين لآخر. أعتقد أنه كان بإمكاني أنا ومولي مناقشة أي شيء نحبه دون أن يسمعنا أحد، طالما لم يتضمن أي كلمات جنسية أو شتائم، والتي يبدو أن الأولاد الصغار لديهم رادار لرصدها.
قررت على الأقل أن أسأل سوزان، "ما هو شعورك تجاه ما فعلته؟"
وجه مولي أصبح غائما، "من؟ ليس لدي أم، أو لم يعد لدي بعد الآن."
ضحكت، وألقت نظرة جانبية عليّ وقالت: "أعني ما أقوله حقًا. لا أعتقد أنني أريد أن أعرفها. حتى لو اعتذرت ، لا أعتقد أنني سأستطيع أن أسامحها أبدًا. لقد فكرت في الأمر كثيرًا، وأعتقد حقًا أنني سأكون أكثر سعادة إذا لم أرها أبدًا، ولم أضطر إلى التحدث إليها مرة أخرى. لا أعرف كيف سأتعامل معها عندما تعود إلى بريستول".
فكرت في إخبارها بأن والديها من المرجح أن ينفصلا، لكنني قررت أن هذا ليس من اختصاصي. لذا كل ما قلته لها هو: "اعبري الجسور عندما تصلين إليهما".
"نعم. ربما يمكن لـ رالف أن يأتي لزيارتي والأولاد بدونها."
لقد كنت أعلم مدى عمق مشاعرها تجاه هذا الأمر، ويجب أن أقول إنني أتفق معها تمامًا، لكن الأمر بدا محزنًا للغاية، وربما يكون ضارًا في المستقبل.
كانت الرحلة بالسيارة تستغرق ساعة، ولكننا كنا نجلس في طابور انتظارًا للوصول إلى مكتب التذاكر عندما التفتت إلي مولي قائلة: "كريس، يجب أن تسامحني اليوم إذا بدا الأمر وكأنني أبدو هادئة بعض الشيء في بعض الأحيان. لقد اعتدت على العيش مع لحظات الحزن في السنوات القليلة الماضية، عندما شعرت بالذنب أو الحزن على ما حدث. ولكن هذه ستكون المرة الأولى التي أكون فيها معك حيث من المرجح أن أشعر بالحزن على شيء فعلته مع بيتر".
ضغطت على ركبتها وقلت لها: "لا بأس، فقط تحدثي عن الأمر واتركي الأمر كله خلفك".
ابتسمت بضعف وقالت "لا أستطيع أن أترك كل شيء خلفي حتى أصلحه".
ها نحن ذا! فكرت في أن هذه هي بداية الحملة لهذا اليوم. ولأنني جبان متدين، نزلت من السيارة لأذهب لشراء تذكرة من مكتب التذاكر.
عندما عدت إلى السيارة، بدت أكثر إشراقًا، واستمتعنا حقًا برحلة ممتعة عبر حظائر الحيوانات. حتى أن جيمي أخرج جهاز آيبود الخاص به من أذنيه، لذا فلا بد أن الرحلة كانت ممتعة. لم نشاهد العديد من القرود أو القِرَدة تتسلق السيارة، ولم يكن ذلك بسبب عدم تفكير الصبيين بالأمر على النحو المأمول. في حظيرة الأسود، رأينا لبؤة جميلة قررت أن تتجول على الطريق أمام سيارتنا مباشرة، وهو ما أسعد ركاب المقعد الخلفي.
بعد أن انتهينا من جميع حظائر الحيوانات، توجهنا بالسيارة إلى موقف السيارات حيث تحدثت مع جيمي حول كيفية ترك جهاز الآيبود الخاص به في السيارة بينما نتناول الغداء ونستمتع بالظهيرة. وبعد أن فزنا في ذلك اليوم، ذهبنا للبحث عن مكان لتناول الطعام.
كان الأولاد متقدمين علينا كثيرًا عندما قالت مولي: "أحب أن توبخ جيمي عندما يكون ذلك ضروريًا. كان بيتر دائمًا خائفًا من فعل ذلك. كنت دائمًا من يتعين عليه أن يقول لا. قال إنهم أطفالي ومسؤوليتي. أعتقد أن الأمر يتعلق أكثر بعدم رغبته في أن يكون مكروهًا".
قلت فقط، "إنه ابني، وأنا أهتم به. وأنا أهتم بنا كعائلة".
"فأين أنت من تفكيرك حول كيفية إعادته إلى النظام؟"
لقد راقبت الأولاد وحكمت على مشيتنا، وخمنت أن لدينا خمس دقائق قبل أن نصل إلى المطعم، "حسنًا، كنت أفكر في اقتراح أن نلتقي بانتظام، لنقل مرتين في الأسبوع، للتحدث. مجرد حديث. حسنًا، ربما يمكننا تناول الطعام أيضًا. ولكن للتحدث عما حدث، وما شعرنا به، وما نريده. أي شيء وكل شيء، على ما أعتقد. ولكن الحديث شبه الرسمي، عبر طاولة أو مواجهة بعضنا البعض على كراسي مريحة".
ألقيت نظرة عليها، لكنها كانت تستمع باهتمام شديد. "يمكننا استخدام مكاني. أنا متأكدة من أن رالف يمكنه رعاية الأطفال لبعض الوقت، وربما تعرفين مربية ***** مناسبة، سأدفع لها المال". توقفت مرة أخرى، لكنها ما زالت لم تتفاعل، لذا أضفت، "إنها مجرد فكرة. ماذا تعتقدين؟"
نظرت إلي وقالت "لا استشارة ؟"
"لا، اعتقدت أنني أوضحت ذلك. الأمر لا يعجبني على الإطلاق."
"هل تمانع لو تحدثت مع مستشار في نفس الوقت؟ يبدو الأمر وكأنني أحمل الكثير من الأعباء، وأشعر برغبة شديدة في التحدث إلى هيذر."
"ليست مشكلة. إذا كنت تعتقد أن هذا سيساعدك، فافعل ذلك."
"حسنًا، ما الذي تعتقد أن هذه المحادثات ستحققه؟ لا جدوى من القيام بأي شيء إذا كنت لا تعرف ما الذي تحاول تحقيقه".
"ما قلته من قبل هو أنه في مكان ما على طول الطريق نجد طريقة للتسامح، لنكون أصدقاء، ولنتمكن من مواصلة حياتنا."
توقفت واتجهت نحوي وقالت: "إذن، لا".
لقد كانت هذه مفاجأة. لم أتفاجأ بفكرة وجود مستشارة ، وكان بإمكاني أن أتعايش مع رغبتها في تغيير التردد، أو المكان، أو وضع شيء خارج الحدود. ولكن ليس مجرد "لا"؟ "لماذا لا؟"
"حسنًا، لقد كنتِ واضحة جدًا بشأن ما تريدينه. لذا، سأكون واضحة جدًا. لستُ مستعدة لبذل الكثير من الجهد، وقبول ما قد يكون مؤلمًا إلى حد ما في بعض الأجزاء، من أجل هدف لا أريده. أنا أحبك، لقد أحببتك دائمًا. لن أبدأ شيئًا لا يمنحني الفرصة لاستعادتك. ربما تبحثين عن الصداقة، وسأبحث أنا عن الشراكة والحبيب. أريد استعادة زوجي."
"لقد حصلت على واحدة من تلك في الوقت الحالي." قلت، وندمت على الفور. "أنا آسف، لقد كان ذلك رخيصًا." نظرت حولي، "تعال، من الأفضل أن نلحق بالأولاد."
هناك أوقات لا يمكنك فيها فعل أي شيء بشكل صحيح. في المطعم، كنت أشرح لبن أنه لا يستطيع تناول البرجر مرة أخرى، عندما لحقت بنا مولي. همست لي، "استمر، دعه يفعل. نحن في يوم ممتع، والبرجر مصنوع من لحم البقر الحقيقي. في الواقع أعتقد أنني سأتناوله أيضًا". عند هذه النقطة، اختار جيمي البرجر أيضًا، لذا انتهى بنا الأمر بتناوله جميعًا. وكان جيدًا جدًا.
أثناء الغداء، كان بن هو من نظر إلى الأعلى وسأل ببساطة، "هل قلت أنك آسف يا أبي؟"
نظرت إلى أعلى، "لا. ولكنني كذلك."
كان على مولي أن تسأل فقط، "أنت آسف على ماذا؟"
"لدى الأولاد نظرية مفادها أنه إذا اعتذرت عن أي خطأ ارتكبته أدى إلى الانفصال بيننا، فإنك ستطلق بيتر وتسمح لي بالعودة للعيش معكم جميعًا. ويبدو أن هذه النظرية نجحت مع والد دينجو روبرتس."
التفتت مولي إلى الأولاد وقالت: "ليس والدكم هو من يجب أن يعتذر، بل أنا. لم يرتكب أي خطأ، أنا من ارتكبت الخطأ. وآمل أن يسامحني يومًا ما".
"لقد أعاد هذا الأمر إلى ذهني. وأريدكما أن تدركا أنني أتمنى حقًا أن أتمكن يومًا ما من مسامحة والدتكما. ولكن مجرد مسامحتي لها لا يعني أننا جميعًا نستطيع أن نعيش معًا إلى الأبد . ولكننا نحبكما كثيرًا، وسنحاول التأكد من أنكما مهما حدث ستكونان محبوبين وآمنين وأنكما ستحظيان بفرصة رؤية بعضكما البعض كثيرًا."
رفع بن رأسه وقال: "لا أتذكر حقًا أنك كنت في المنزل يا أبي. لذا فالأمر لا يمثل مشكلة حقًا".
"أتذكر. كان ذلك قبل أن تتزوج أمي بيتر. وكان الأمر أفضل، أفضل بكثير. وأمي تطلق بيتر الآن....." نظر إلي جيمي فجأة، وكان يتوسل إلي بعينيه. لكنني لا أعرف ماذا قرأ في عيني، لكنه توقف وقال: "..... مهما يكن..."
يا إلهي! لقد شعرت بالسوء!
بالطبع، بمجرد أن انتهينا من تناول الطعام، أراد الأولاد المغادرة. لذا، اقترحت على مولي أن نجد مقعدًا في ضوء الشمس، ونترك الأولاد يركضون على العشب لبعض الوقت.
بمجرد أن جلسنا، قلت، "حسنًا. لا أعتقد أن فكرتي أغلقت أي فرصة أمامك، في الواقع كنت أعتقد أنها ستمنحك الفرصة. لكن دعنا نضع بعض الهيكلية على الأمر. الآن، لا شيء من هذا مكتوب في ألواح حجرية، إنها مجرد فكرة، لكن ماذا لو التقينا يومي الثلاثاء والخميس في منزلي. هذا يترك لي عطلة نهاية الأسبوع مجانية لرؤية الأولاد، ربما في بعض الأحيان يكون هذا وقتًا عائليًا وأحيانًا أنا وهم فقط، يمكننا أن نلعب هذا حسب الأذن. وهذا يعني أنه إذا أردنا حقًا أن نجتمع معًا كزوجين، حسنًا، ستظل ليالي الجمعة والسبت التقليدية موجودة".
"إذا لم تكن تستمتع بوقتك دون التزامات. أو إذا لم تكن ميرا بحاجة إلى شراء عشاء لها." لا تزال مولي تبدو مريرة.
"لا تتدخل في الأمر يا ميرا، فهي مجرد صديقة ولا أكثر من ذلك. لقد أخبرتك بذلك، وإذا لم تتمكن من قبول ذلك، فلماذا نهتم؟"
"آسفة." قالت وهي تتراجع على وجه السرعة.
"وبالنسبة للجزء الآخر، حسنًا، سألتزم بك وبهذه العملية، وبالتالي سأستبعد الجزء الآخر، حتى نصل إلى نقطة نتفق فيها على أنه أمر لا يمكن تصوره".
قالت وهي تبتسم: "أعتقد أن الأمر سيبدو مستحيلاً في كثير من الأحيان. لن يكون الأمر سهلاً".
"لا، حسنًا، لماذا لا نعد بعضنا البعض أنه مهما كانت الظروف صعبة ومهما كانت نهاية المساء، سنكون هناك في المرة القادمة مهما حدث. حتى لو خرجت من المنزل باكيًا، أو إذا طرقت الباب، سنعود يوم الثلاثاء أو الخميس القادمين. إلى أن نتفق على أن الأمر لا يسير على ما يرام، وعلينا أن نفكر في البديل".
توقفت منتظرة ردًا، لم يكن هناك رد، "انظر، فقط فكر في الأمر. ويمكنك رؤية هذه المرأة هيذر في نفس الوقت."
جلست ونظرت إليها، فنظرت إليّ، وبحثت في وجهي عن شيء لا أعرفه. وبعد فترة من التوقف، وقفت وقلت لها: "تعالي، لنذهب لنرى بعض الأشياء الأخرى بينما تفكرين في الأمر. أقترح أن نقوم بتنظيف المنزل كنوع من آخر شيء، قبل الاسترخاء. أعتقد أن هناك مطعمًا هناك، في الأقبية، يقدم الشاي الكريمي. يجب أن يجذب هذا المطعم الأولاد".
نظرت حولي، كان بن وجيمي يتجهان بشكل خطير نحو حافة البحيرة، "هيا يا رفاق، دعنا نذهب ونرى شيئًا آخر. من يريد أن يضيع في المتاهة؟"
بدأ الأولاد في العودة نحوي، فبحثت عن مولي. كانت لا تزال جالسة على المقعد. وفجأة أدركت أن هناك شيئًا ما خطأ، فركضت عائدة إلى المنزل. كانت تجلس هناك كما تركتها، لكن الدموع تنهمر على وجهها، وترتجف من شدة البكاء.
"مرحبًا، ما الأمر؟" جلست بجانبها، ثم التفتت نحوي ووضعت ذراعي حولها. اقترب منها الصبية ووقفوا يراقبون، يحدقون في والدتهم.
لقد بحثت في جيبي ووجدت بعض القطع النقدية، "ها هيا، اذهبا واشتريا لكل منكما آيس كريم." وأعطيت جيمي المال.
لقد احتضنتها للتو، "تعالي، أخبريني. ما الأمر؟ لقد اقترحت عليك طريقة للمضي قدمًا، اعتقدت أنها ما تريدينه. غيّريها، اتركيها قليلاً وفكري فيها، ثم غيّريها. كانت مجرد فكرة حقًا."
لقد استمرت في البكاء، وواصلت احتضانها. وفي النهاية، شعرت أن النحيب هدأ. وقالت بصوت خافت: "كان هناك إعلان على التلفزيون "لقد سمعت مؤخرا امرأة تبكي بحرقة بين ذراعي زوجها. كانت جالسة على مقعد كهذا. وكان هناك صوت في الخلفية يتحدث عن مدى الدمار الذي لحق بها بسبب إصابتها بالسرطان، واضطرارها إلى وداع أطفالها وأحبائها. لقد كانت دعوة لجمع أموال الأبحاث من قبل إحدى الجمعيات الخيرية لمكافحة السرطان. فقط في النهاية أدركت أنها كانت تبكي من الفرح، وأنها حصلت على الضوء الأخضر للشفاء، وأن التهديد قد زال. هذا ما أشعر به، ربما، وربما فقط، أستطيع استعادة حياتي. وأن لدي فرصة".
رأيت الأولاد يعودون ومعهم الآيس كريم. "تعالوا. امسحوا أنوفكم وابتسموا، فمن المفترض أن نستمتع بوقتنا".
لقد تجاهلتني، ولكنها سألتني بإلحاح: "لقد قصدت ذلك، أليس كذلك؟ أننا سنلتقي مرتين في الأسبوع، أنت وأنا فقط، وأننا نستطيع التحدث عن أي شيء؟ وأننا سنستمر في القيام بذلك طالما استغرق الأمر؟ وأننا نستطيع أن نحظى بمزيد من الأيام العائلية مثل هذا؟ لقد قصدت ذلك، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد قصدت ذلك. وعدت."
وصل الأولاد وسألهم جيمي: "هل أنت بخير يا أمي؟"
نظرت إليه وقالت: "نعم، أنا بخير تمامًا. قال والدك إنه سيتحدث معي، وسيمنحني فرصة لجعله يسامحني".
"سيتعين عليك أن تقول أنك آسف جدًا جدًا." اقترح بن.
"أوه، إنه يعرف ذلك بالفعل. ولكنني كنت شقية للغاية، وقد أذيت والدك كثيرًا. وهو غاضب جدًا مني، ولكنني أعدك بأنني سأحاول أن أجعله يصدق مدى أسفك، وسأحاول أن أجعله يعود إلى المنزل إلينا."
يا إلهي! الآن سأكون الشخص السيئ عندما لا يحصلون على نهاية خيالية. لو رأت النظرة في عيني جيمي وقت الغداء، لما قالت ذلك أبدًا. لم يكن ينبغي لها أن ترفع توقعاتهم كثيرًا.
"إنه لا يبدو غاضبًا جدًا." جادل بن.
"لا، لا، ولكنني أذيت والدك بشدة، في أعماقي. وسوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإقناعه بأنني آسفة حقًا، وأن عودته إلى المنزل آمنة بالنسبة له. ولكنني سأفعل، وأعدك بذلك. ولا أريدك أن تزعجيه، لأن الأمر سيستغرق أسابيع وأسابيع لتحسين كل شيء". نظرت إلي وقالت، "أعدك بأنني سأجعل عودتك إلى المنزل آمنة، سأفعل. يجب أن أفعل ذلك".
لم أكن سأجادل أمام الأولاد، "سنتحدث وسنرى".
لقد قمنا ببقية الأنشطة الترفيهية خلال فترة ما بعد الظهر. بالنسبة للمتاهة، انقسمنا إلى مجموعتين، مولي مع جيمي وبن معي. وصل جيمي ومولي إلى المركز أولاً، ثم خرجا أولاً. أقسم جيمي أنه يعرف السر، لذا كان علينا القيام بذلك مرة أخرى، لكن هذه المرة كان الأمر بين الأولاد والآباء. وللأسف، فاز الأولاد. كان لدى جيمي نظرية معقدة للغاية، والتي بدت وكأنها تتعلق بهاري بوتر أكثر من المنطق، وبالتأكيد ليس لها علاقة بالحظ، والتي كانت نظريتي.
طوال فترة ما بعد الظهر، كان التواجد مع مولي أشبه بالتواجد مع مراهقة مغرمة. لم تستطع التوقف عن الابتسام، ولا أعتقد أنها رفعت عينيها عني ولو لمرة واحدة. وعندما كنا نسير جنبًا إلى جنب، كانت يدها تتدلى بشكل مريح، فقط في حالة احتياجي إلى الإمساك بها.
بحلول الوقت الذي دخلنا فيه إلى دار لونجليت ، كان علي أن أقول شيئًا. "أشعر وكأنني نجمة بوب لديها معجبة شخصية. اهدأ وإلا سأشعر بالحرج وأهرب".
من الواضح أنني لم أستطع أن أقول أي شيء قد يزعجها. ابتسمت وقالت: "أوه، أشعر فقط بالإثارة والإحباط. أريد أن أمسك بك وأقبلك وأعانقك، لكنني لا أستطيع. أريد أن أفتح زجاجات الشمبانيا وأشرب من أجل صحتنا وسعادتنا".
"حسنًا، أنا لا أعترض أبدًا على شرب الشمبانيا. لكن كل ما اتفقنا عليه هو بدء عملية من المحتمل أن تكون أصعب شيء وأكثر إزعاجًا قمنا به على الإطلاق. ولا أحد منا لديه أي فكرة عن كيفية انتهائها. لا ينبغي أن تكون متفائلًا جدًا بشأن الأولاد. أنا متأكد من أنهم سيحبون عودتنا معًا، وما زلت لا أعتقد أن هذا محتمل جدًا."
ابتسمت وقالت "هذا مضمون"
لم يكن هناك أي جدال معها، لذا لم أزعج نفسي بالمحاولة.
عندما عدنا إلى منزلهم، كنت أنا ومولي في المطبخ بينما كانت تحضر للأولاد شيئًا ما ليأكلوه، وكنا نتحدث بشكل عام عن يومنا، عندما سمعنا طرقًا على باب المطبخ.
فتحت مولي الباب، ورأيت بيتر. دخل ورآني على الفور.
"أوه، إنه أنت." قال، من الواضح أنه كان محبطًا.
ساد جو سيئ على الفور، وتحدثت مولي أولاً، "ماذا تريد يا بيتر؟"
نظر إليها، "كنت أتمنى أن نتمكن من إجراء هذه المحادثة هذا المساء." نظر إلي، "قبل فوات الأوان."
"لا يوجد أي فائدة."
"ماذا يفعل هنا على أية حال؟ هذا لا يزال منزلي ولا أريده هنا."
اعتقدت أنه حان الوقت لأقول شيئًا على الأقل. "لقد عدنا للتو من يوم إجازة. يُسمح لي برؤية أبنائي، حتى لو كانوا يعيشون في منزل مولي ومنزلك".
"لقد ذهبنا جميعًا إلى لونجليت . هل تتذكر عندما ذهبنا من قبل؟ عندما "فزت" بتذكرة في اليانصيب؟" سألت.
اعتقدت أنها جعلت كلمة "ون" تتردد في أرجاء الغرفة، وربما، للحظة، كان هناك شك في عينيه، لكنه أجاب فقط، "نعم. أتذكر . كانت كل تلك الأوقات الجميلة، وكل تلك الذكريات الجميلة التي لدينا والتي أردت التحدث معك عنها".
لقد تساءلت عما إذا كان مولي سيطلق العنان لأكاذيبه بشأن تذاكر لونجليت وأي شيء آخر، لكنها قالت بهدوء: "لقد أخبرتك، لا جدوى من ذلك. سأحضر للأولاد شيئًا يأكلونه الآن. وكريس هنا. لقد أخبرتك، أنني سأفكر في إيجاد وقت لك لتقول رأيك في وقت ما، لكن ليس الآن".
"في وقت لاحق من هذا المساء إذن؟ أنا متأكد من أنه لن يبقى طويلاً."
"ربما أكون مدينًا لك بفرصة لقول أي شيء تريد قوله، لكن هذا لن يحدث أي فرق. وبالتأكيد ليس الأمر عاجلاً. الآن، من فضلك يا بيتر. فقط اذهب."
"أنت زوجتي وأنا أحبك. لن يتم إخراجي من مطبخي بهذه الطريقة."
كنت في حيرة من أمري بشأن ما إذا كان علي أن أقول أي شيء، لكنني فعلت ذلك، "لقد طلبت منك مولي المغادرة. ربما يكون من الأفضل أن تفعل ذلك. أنا متأكد من أنك ستحصل على فرصة لقول أي شيء تريد قوله، لكن من فضلك اترك الأمر الآن".
"لن أسمح لك بأن تخبرني بما يجب أن أفعله. أنا زوجها. هذا بيتي." حدق فيّ بغضب، وارتفع صوته درجة، "أريدك أن تغادر. الآن."
"لا، لست سعيدًا بسلامة مولي بسبب انفعالك. لن أغادر حتى أراك تغادر، ومولي أغلقت الباب خلفك. أنا آسف. سيتعين عليك إيجاد وقت آخر لتقول فيه ما لديك."
وقفنا وجهاً لوجه، عبر طاولة المطبخ لوقت طويل، ثم انحنى كتفيه.
نظر إلى مولي، وقال: "لن أؤذيك أبدًا. أنت تعرف أنني لن أفعل ذلك." وخرج من الباب وأغلقه بصوت عالٍ خلفه.
نظرت إلى مولي، وكان التوتر ينهشها، "عليك أن تنتقلي. لا يمكنك العيش هنا على هذا النحو طوال عملية الطلاق، يستغرق الأمر شهورًا".
هزت كتفيها وقالت "ليس هناك مكان للذهاب إليه".
"سأطلب من كارول أن تتولى الأمر في الصباح. أنا متأكدة من أننا سنتمكن من العثور على منزل مفروش لتأجيره لعدة أشهر. لكن البقاء مع رالف لا يزال الخيار الواضح."
"لن أذهب إلى هناك. ستعود سوزان قريبًا، أنا متأكدة من ذلك." تنهدت، "أعتقد أنه سيتعين عليّ أن أعتاد على تحملها، وأن أكون مهذبة معها، لكنني حقًا لا أستطيع العيش تحت سقف واحد. لا أريد حتى أن أكون في نفس الغرفة معها. لا يمكنني الذهاب إلى هناك."
فكرت: يجب أن أرى رالف وأجعله يقنعها.
"في أي حالة يكون الطلاق؟"
"حتى يوم الخميس، لم يرد على خطاب محاميتي. لذا فهي تقوم بإعداد الأوراق اللازمة لطلب الطلاق منه. على أساس سلوكه غير المعقول . كان علينا أن نكون مبتكرين بعض الشيء في هذا الأمر. كانت مطالبه الجنسية المفرطة هي السبب الرئيسي. سينتهي به الأمر إلى أن أطلب الطلاق منه لأنه يريد شيئًا يمكنني أن أعطيك إياه في لمح البصر. لو كان يعلم، لكن لا ينبغي له أن يفعل ذلك أبدًا."
"هل لديها أي فكرة متى سيحصل على العريضة؟"
"حسنًا، تقول إن المحاكم تعمل بكفاءة كبيرة في الوقت الحالي في تحويل هذه الأمور إلى الاتجاه الصحيح. سأذهب غدًا بعد الظهر للتوقيع على كل شيء، وسترسله إلى المحكمة، وأعتقد أنه سيحصل على نسخة منه بحلول نهاية الأسبوع".
"يجب عليك الخروج من هنا بحلول ذلك الوقت."
"لماذا؟ إنه على حق، فهو لن يؤذيني أبدًا."
توقفت واخترت كلماتي، "أعتقد أن هناك شيئًا من الطفل المدلل فيه. أعتقد أنه قد يصاب بنوبة غضب شديدة عندما يأخذ شخص ما كيس الحلوى الخاص به."
ابتسمت وقالت: "نعم، هناك شيء من الصبي الصغير بداخله. وكان مهووسًا بعض الشيء في الليلة الماضية، وربما كان بإمكانه أن يشق طريقه ليصبح مثله مرة أخرى الليلة". توقفت وتنهدت، "ربما أنت على حق. سأفكر في الأمر".
"لا تفكر، بل تصرف."
وقفت ونظرت إليّ لبضع لحظات، ثم قلت، "أعتقد أنه يجب عليّ الذهاب. ربما يراقبني، ولا أريد أن أجعل الأمور أكثر إزعاجًا بالنسبة لك. هل سأراك في منزلي غدًا في المساء؟"
"نعم." توقفت للحظة، "أخبرني أن هذا يخيفك بقدر ما يخيفني."
ابتسمت، "ربما. لكن غدًا سيكون سهلًا. أعتقد أننا بحاجة فقط إلى التحدث عن القواعد الأساسية، وما هو مدرج على جدول أعمالنا، وما إلى ذلك."
"سأأتي حالما يكون الأولاد في طريقهم. في الثامنة والنصف أو التاسعة مساءً."
لقد قبلتها على الخد وقلت لها إنني سأودع الأولاد ثم سأذهب. عندما مررت بالصالة الرياضية، رأيت بيتر واقفًا يراقبني من الظل بالداخل. كنت أتمنى فقط أن تكون مولي قد أغلقت الباب خلفي.
توجهت مباشرة إلى منزل رالف، فسمح لي بالدخول وعرض عليّ تناول مشروب، فرفضته.
بمجرد أن جلسنا في الصالة، نظرت إليه، "لقد وافقت على التحدث مع مولي اليوم".
لقد نظر إليّ، وكانت عيناه مليئة بالأسئلة، "حسنًا." كان كل ما قاله.
"كنت أتمنى أن تتمكني من مساعدتنا قليلاً. لقد اقترحت عليها أن تأتي إلى شقتي في أمسيات الثلاثاء والخميس، حتى نتمكن من التحدث عن كل ما حدث، وكيف نشعر، وما نريده. لكن هذا يعني أنها ستحتاج إلى جليسة *****....."
"سأحب ذلك. سأتحدث معها."
توقفت ثم سألت: "كيف حال سوزان؟"
"أتمنى لو كنت أعرف ذلك. لقد وصلت إلى الحانة مبكرًا بالأمس. اشتريت لنفسي نصف لتر من البيرة، وأحضرت لها عصير التفاح الذي كنت أعرف أنها سترغب فيه. وكما أخبرتك، وضعت الرسالتين على الطاولة وانتظرت. كان الأمر دراميًا للغاية. وصلت، ووقفت وقبلتها ثم جلسنا. نظرت إلى الرسالتين، وأدركت ماهيتهما، ونظرت إلي وقالت، "لست فخورة بذلك، لكن كان عليّ أن أفعل ذلك. كانت أي أم لتفعل الشيء نفسه". لذا أوضحت لها أن ليس كل أم تكذب وتغش وتحاول خداع الآخرين لتدمير زواج ابنتها. قالت إن بيتر وقع في حبها، وسيكون زوجًا أفضل بكثير مما قد تكون عليه أنت. لا يمكن الاعتماد عليك في وضع مولي والأطفال في المقام الأول في حياتك المهنية. قلت لها إن هذا الأمر متروك لمولي لتقرره وليس لها. التقطت الرسائل، وقلت لها إنني أجد هذا الأمر غير مقبول على الإطلاق، وإذا كانت تريد إصلاح زواجها، فعليها أن تفكر في الأمر. وغادرت. لم أنتهي حتى من البيرة.
"فماذا ستفعل؟"
"هذا هو الجزء الذي أتمنى لو كنت أعرفه. لم أفكر في أي شيء آخر منذ ذلك الحين. ليس من السهل أن تستسلم بعد زواج دام ثلاثين عامًا. لكنني لا أعرف ماذا أفعل غير ذلك. لكن زيارة المحامي تبدو غير قابلة للإلغاء بطريقة ما."
"حسنًا، لا أحد يجعلك كذلك."
كان هناك توقف طويل، "كنت أفكر في أن أعطيها فرصة أخرى على الأقل لمحاولة تصحيح الأمور. فكرت في حجز عطلة بسيطة إلى ماديرا. من المفترض أن تكون رائعة للزهور. وهي رحلة بسيطة بقفزة واحدة. فنادق دولية تقدم مأكولات عالمية. لا شيء يهددها على الإطلاق. الآن أفضل شيء هو أن تعتذر حقًا وتقول إنها على استعداد للذهاب معي. إذا لم تفعل، فسأذهب وحدي، وإذا لم تكن على استعداد للاعتذار عندما أعود، حسنًا، فسأحصل على إجابتي، أليس كذلك؟".
"أعتقد ذلك. هل تعتقد أن سوزان ستعود إلى هنا في أي وقت قريب؟"
ابتسم بوجه متجهم، "لا. أو إذا فعلت ذلك، فسوف أخرج. لماذا؟"
"لأنني أحتاج إلى مكان ما لتذهب إليه مولي والأولاد. لا أثق في أن بيتر لن يحول حياتها إلى جحيم في الأسابيع المقبلة. حاولت أن أخبرها أنها يجب أن تخرج. أعتقد أنها تتفق معي جزئيًا، لكنها لا تعرف إلى أين تذهب. قلت لها إنني سأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على مكان ما، لكن هذا هو المكان الواضح. الأمر ليس وكأنها تهرب، إنها تحتاج فقط إلى الابتعاد عن هناك. لكنها لن تأتي إلى هنا خوفًا من عودة سوزان".
"سأذهب لرؤيتها في الصباح. سأتحدث معها. يجب أن أخبرها بحالة اللعب بيني وبين سوزان على أي حال. لا تقلق يا كريس، سأبذل قصارى جهدي."
"شكرًا لك، رالف. الأمر ليس سهلاً بالنسبة لأي منا. الأمر كله عبارة عن فوضى عارمة."
أطلق ضحكة جوفاء، "يمكنك أن تقول ذلك مرة أخرى!"
غادرت المكان بعد فترة وجيزة. وبعد ذلك سكبت لنفسي كأسًا من المشروب وتساءلت. لم يسر اليوم كما خططت له، ولكن من المحتمل أنه انتهى بنفس النتيجة تقريبًا. ولكنني أدركت أنني سأضطر إلى بذل الكثير من الجهد لخفض التوقعات.
في صباح اليوم التالي في المكتب، تغلبت على كارول. ولكن عندما أحضرت لي القهوة، وبجانبها مذكراتها تحت ذراعها، سألتني: "كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الطويلة؟"
"حسنًا." وابتسمت.
وقفت تنظر إلي لبعض الوقت، ثم قالت، "هناك وميض في عينيك. لقد كان هناك جزء آخر ، أليس كذلك؟" وجلست وانتظرت.
لقد أخبرتها بكل شيء. لقد أصبح وجهها شاحبًا وقاسيًا عندما تحدثنا عن سوزان والرسالة، ولكن باستثناء قولها بصوت مليء بالاشمئزاز "المرأة الغبية"، لم تعلق حقًا.
واختتمت بقولها: "لذا فإن مساء الثلاثاء والخميس سيكونان مقدسين خلال الأسابيع القليلة المقبلة".
نظرت إلي كارول بابتسامة ورفعت حاجبها، "وصباح الأربعاء والجمعة غير مناسبين للبدء المبكر واجتماعات الإفطار؟"
"لا، فهي مناسبة تمامًا للبدء المبكر واجتماعات الإفطار."
لقد بدت محبطة، لكن "أوه" كان كل ما قالته.
"كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك، على أية حال؟" سألت.
تحول وجهها إلى الكآبة، "كان ريك في مزاج سيئ. كان أحد العملاء يزعجه بشأن المدة التي يستغرقها العمل وكم يكلف. أعتقد أنه سيتخلى عن مهنة السباكة المنزلية بكل سرور ويعمل فقط مع البنائين في المنازل الجديدة. لا يدفع أجرًا جيدًا، لكن لديه بضع سنوات فقط على أي حال. إنه أكبر مني سنًا قليلاً، كما ترى."
"العمل جيد إذا لم يكن من أجل العملاء، أليس كذلك؟"
ابتسمت وقالت "شيء من هذا القبيل" وفتحت مذكراتها...
لقد عادت إلى مكتبي في وقت متأخر من بعد ظهر ذلك اليوم، وقالت: "كريس، إنها الساعة الخامسة والنصف ويجب عليك المغادرة".
ابتسمت لتفكيرها، "لا، لن أعود. لن تعود قبل الثامنة والنصف على أقل تقدير. إنها فقط لمدة ساعة من الحديث الجاد، هذا كل شيء."
بدت كارول محبطة، واقترحت عليها: "يمكنك أن تفعلي شيئًا من أجلي. يمكنك أن تحضري لي ورقتين وقلمين أو رصاص".
"لا يمكنك أن تجعل الأمر بهذه الطريقة التجارية! ستخبرني أنه يتعين علي أن أكون هناك لتدوين الدقائق التالية."
"أريد التأكد من أننا نتحدث بشكل صحيح. لا أريد أن يتحول الأمر إلى مجرد جلسة قبلات وتعويض، لأن هذا لن ينجح وسيكون آخر لقاء بيننا على الإطلاق." نظرت في عينيها وقلت، "صدقيني."
لقد ذهبت وعادت ومعها دفاتر وأقلام وضعتها في حقيبتي المفتوحة. نظرت إلي وقالت: "الأمر متروك لك يا كريس، وعليك أن تفعل ذلك على طريقتك. ولكن إذا كنت تريد نصيحتي، فالأمر يتعلق بكليكما، ولابد أن يكون الأمر متبادلاً".
تنهدت، "أنت على حق. هذا لأنني متوترة للغاية. لكن، على الأقل الليلة، أريد أن أحافظ على قدر من الرسمية. وأريد الحصول على قائمة بكل جوانب الفوضى بأكملها، حتى نتمكن من التأكد من أننا سنتحدث عن كل شيء".
ورغم أنني كنت أعمل حتى السادسة والنصف، فقد كنت أعود إلى المنزل ولدي متسع من الوقت لتناول وجبة عشاء مطبوخة في الميكروويف، والاستحمام. وبحلول الثامنة والنصف كنت قد استحممت وحلقت ذقني وارتديت ملابسي كنموذج للعازب المستقل العصري، ولكنني كنت قادراً على تقديم انطباع جيد للغاية عن شخص متوتر ينتظر مصيره. ولقد انشغلت فقط بالتأكد من أن كل شيء قد تم إعداده على النحو الصحيح. فوضعت أوراق العمل وأقلام الرصاص على جانبي طاولة الطعام. وتركت النبيذ في الثلاجة، ولكنني وضعت الكؤوس وزجاجة من المياه المعدنية.
وصلت قبل التاسعة بقليل. كانت ترتدي معطفًا صيفيًا خفيفًا واقٍ من المطر، وكانت تبدو جميلة. عندما قبلتها على خدها، شممت رائحة العطر المألوفة التي ربطتها بها. "هذا أفضل. رائحتك طيبة بطريقة ما".
ابتسمت وقالت " أنايس " أناييس . كان علي أن أذهب وأشتريه.
وبينما كنت أنظر إليها باستفهام، تابعت قائلة: "لقد أزعجتك بارتداء العطر الذي أعطاني إياه بيتر في اليوم الآخر. لذلك اعتقدت أنه من الأفضل أن أذهب وأحصل على العطر الذي استخدمته لشراء العطر لي".
"لكنني أقسم أنك ارتديت هذا في الليلة الأولى التي التقينا فيها بعد عودتي إلى هنا. عندما أتيت إلى الشقة القديمة للتحدث عن الأولاد."
"لقد فعلت ذلك. ولكن عندما تناولنا الغداء في ذلك الوقت، استخدمت آخر ما تبقى لي من الزجاجة التي أعطيتني إياها. أتذكر أنني قلت لنفسي: لا تقلقي، إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يشتري لي زجاجة جديدة قبل نهاية الشهر. كان ذلك قبل أن تسوء الأمور في ذلك اليوم".
"على أية حال، تفضل بالدخول، دعني آخذ معطفك، هل ترغب في كأس من النبيذ الأبيض؟"
عندما أخذت معطفها، أدركت أنها كانت ترتدي تحته تنورة زرقاء داكنة وبلوزة زرقاء فاتحة. تعرفت على التنورة على أنها واحدة اشترتها في أيامي. اعتدت أن أعتقد أنها تبدو رائعة فيها، لكنها كانت قصيرة بعض الشيء، كانت تصل إلى حوالي خمس أو ست بوصات فوق الركبة. نادرًا ما كانت ترتديها، لأنها كانت تقول إنها قصيرة جدًا بالنسبة لزوجة وأم. كان هذا يزعجني، كانت لديها ساقان رائعتان، لكن ما أزعجني حقًا هو أنها كانت بنفس طولها كما هو معروض في المتجر. لماذا اشترتها إذا كانت قصيرة جدًا؟
قالت إنها ستشرب كأسًا من النبيذ، وعندما عدت من المطبخ حاملاً الزجاجة، وجدتها واقفة تنظر إلى الطاولة الموضوعة للحديث. استدارت ونظرت إليّ، لم أستطع قراءة النظرة في عينيها، لكنها قررت الجلوس على أحد الكراسي بذراعين، وأدارت ظهرها للطاولة.
"اعتقدت أنه سيكون من المفيد أن نحافظ على الطابع الرسمي للأمر. فقد يخفف ذلك من حدة المشاعر قليلاً." قلت وأنا أسكب كأسين من النبيذ.
"أنا لست هنا للتفاوض على معاهدة. أنا هنا لأنك دعوتني للتحدث وبناء شيء جديد."
"آسفة." أجبت، "لكنني أعتقد أنني قد أرغب في تدوين الملاحظات." مررت لها بكأس من النبيذ، وأخذت دفترًا وقلمًا وجلست على الكرسي الآخر.
"قبل أن تبدأ يا كريس، لدي بعض الأخبار. لقد وقعت على عريضة الطلاق بعد ظهر اليوم. والآن الأمر متروك للمحكمة."
"يبدو كلامك واقعيًا جدًا. من المؤكد أن الأمر كان عاطفيًا بعض الشيء؟"
"لا، لا، لم يكن الأمر كذلك. ربما كان ينبغي أن يكون الأمر كذلك، أو ربما سيصيبني ذلك لاحقًا، لكنه لم يكن كذلك". توقفت، لكنني لم أستطع أن أرى محاولتها إخفاء أي مشاعر، وتابعت، "جاء رالف لرؤيتي بعد ظهر اليوم. أخبرني أنه يواجه صعوبة كبيرة في التعود على فكرة ما فعلته سوزان، وبدأ يفكر في الطلاق. لا أعرف حقًا ما أفكر فيه بشأن ذلك، طلاق والديّ بسبب الطريقة التي تصرفت بها عندما انفصلنا. أعلم أن لدي مشكلة حقيقية معها، وأود حقًا أن أسمع أنها ذاقت نفس مرارتها...... هل هذا سيئ حقًا من جانبي؟ ..... لكنني أريده أن يكون سعيدًا. ولا أعرف ما إذا كان سيكون أكثر سعادة بالتصالح معها وقبول ما فعلته، أو في طلاقها باشمئزاز".
"حسنًا، أعتقد أن الناس يجب أن يبتعدوا عن زيجات الآخرين. كان يجب عليها أن تبتعد عن زيجاتنا، ويجب علينا أن نبتعد عن زيجاتهم. لكنني لن أغضب كثيرًا إذا لم أرها كثيرًا في المستقبل".
"هذا ما أشعر به. لكنه والدي، وقد حاول فقط أن يبذل قصارى جهده." بدأت الدموع تتجمع في عينيها.
"تعال، اشرب بعض النبيذ وامسح عينيك. لا يوجد شيء يمكنك فعله أو ينبغي عليك فعله بشأن رالف وسوزان. كل هذا فوضى عارمة، لكننا هنا للحديث عن مستقبلنا، وبقدر ما يهمني، هذا أكثر أهمية بكثير."
مسحت عينيها وابتسمت. وبينما كانت تفعل ذلك، لاحظت أن ثدييها يتحركان برفق تحت قميصها، ولم تكن ترتدي حمالة صدر. ولكن بينما كانت أفكاري شهوانية، واصلت قائلة: "نعم، هذا صحيح. لكن هناك جانب جيد في الأمر. يقول رالف إنه لن يسمح لها بالعودة حتى يتخذ قراره. لذا، يمكنني الانتقال والعيش هناك، مؤقتًا على الأقل".
ابتسمت، لقد شعرت بالارتياح حقًا. "هذه أخبار جيدة حقًا. متى؟"
"في أقرب وقت ممكن. لقد فكرنا في الغد."
هل تحتاج إلى مساعدة؟ إذا استطعت الحصول على إجازة، فسأفعل ذلك.
"لا. يمكنني أنا ورالف القيام بذلك من خلال بضع رحلات في السيارتين. لكنني أرغب في أخذ كل ما أقدره وأريد الاحتفاظ به. أما الباقي، فيمكنه الاحتفاظ به أو بيعه، أياً كانت التسوية."
لقد ذكرني هذا بأنني أردت أن أعرف ما هي التسوية المالية التي سوف تتم. كنت أريد أن يدفع اللقيط على الأقل، ويفضل أن يكون ذلك باهظ الثمن، مقابل دوره في كل هذا. ولكن ربما لم تكن الليلة هي الليلة المناسبة لإظهار الجانب الانتقامي مني.
لذا، بدلاً من ذلك سألت: "لذا، هل فكرت فيما تريد التحدث عنه خلال هذه الاجتماعات؟"
استندت إلى الخلف على الكرسي، ووضعت ساقًا فوق الأخرى، وسمحت لعيني برؤية ما تحت تنورتها. نظرت إلى وجهها، وأدركت فجأة أنها كانت تعلم ما فعلته وما كان لذلك من تأثير عليّ.
نظرت إلي وقالت: "أنا سعيدة لأنك توليت القيادة. سنفعل ما تريدينه". ثم فكت ساقيها ووضعتهما مجددًا في الاتجاه المعاكس.
"حسنًا." ابتسمت، "حسنًا، في البداية، أود منك أن تساعدني . ارتدِ ملابس أكثر تحفظًا لهذه الجلسات. من فضلك."
بدت مستاءة، "لكن... لكنني اعتقدت أنك ستحب طريقة لباسي. أنت من قلت دائمًا أنك تحبني بهذه التنورة، اعتدت أن تقول إن لدي ساقين جميلتين. اعتقدت أنه إذا ارتديت هذه التنورة...."
"بدون حمالة صدر؟ المرات الوحيدة التي عرفتك فيها بدون حمالة صدر كانت عندما تريدين شيئًا ما، أو إذا أقنعتك بفعل ذلك."
بدت مهزومة الآن، "أوه! أنا آسفة. اعتقدت.... كنت آمل.... لو استطعنا.... كما تعلم. حسنًا حينها.... كل شيء سيعود إلى ما كان عليه بيننا."
"هل تعتقد أن علاقتنا كانت مجرد علاقة جنسية؟ أنت تعلم أن هذا غير صحيح. حسنًا، سأعترف بأن ذلك كان جزءًا مهمًا منها، وأعتقد أنه كان السبب وراء ما حدث، لكن القفز إلى السرير معًا لن يحل أي شيء". توقفت وابتسمت، "حتى لو كان ذلك لطيفًا إلى حد ما. في الواقع، لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لقضاء المساء".
بدت خجولة بعض الشيء، "أنت على حق. أعلم أنك على حق". توقفت، من الواضح أنها تفكر، "لكنني أود أن أرتدي ملابس مثيرة قليلاً ومميزة. أنا أقابل الرجل الذي أحبه، الرجل الذي أريده. أحتاج إلى معرفة أنني على الأقل أبدو جيدة إذا كان علي أن أمزق نفسي وأواجه أسوأ مشاعري وأسوأ أفعالي".
"حسنًا، لا أستطيع أن أعترض على مظهرك الجميل. لكني أتمنى ألا تستخدمي تلك الكلمة، أنك تحبيني". بدت متألمة عند سماع ذلك، لكنني تابعت، "لا أفهم كيف، بعد كل هذا الوقت... حسنًا، أعتقد أنه إذا كان هذا ما تشعرين به، وأفترض أنه يجب عليك أن تقولي ما تشعرين به، فهذا هو الغرض من هذه الاجتماعات. لكن هذا لا معنى له بالنسبة لي".
كان هناك توقف طويل، بينما كنا نشرب بعض النبيذ، وقمت بملء الكأسين. بمجرد أن جلست سألت، "إذن ما الذي يوجد في قائمتك للحديث عنه؟"
بدت مندهشة، "اعتقدت أن هذا لك لتتحدثي عن أي شيء تريدينه. ليس لدي أي مشاكل. لقد ارتكبت أفظع الأخطاء، وأنا مذنبة ومتحيرة بشأن الطريقة التي تصرفت بها، لكن هذا ما سأرى هيذر بشأنه. هذا الوقت لك".
"إذن أنت لا تريد أن تعرف شيئًا عن هيلين؟ أو ما هي علاقتي بمايرا؟ أو لماذا لم أعثر عليك أبدًا عندما انفصلنا؟ أو ما فعلته قبل أن أقابل هيلين، أو حتى إلى أين في العالم أخذتني رحلاتي؟"
"أوه! نعم. بعض هذا يزعجني، لكنني اعتقدت أنه ليس من حقي أن أسأل."
"لا، الغرض من اجتماعنا هو أن تتمكن من طرح كل الأسئلة التي لديك. على الرغم من أنك قد لا تحب الإجابة على بعض الأسئلة التي اقترحتها للتو."
"حسنًا، أريد أن أعرف كل ما اقترحته، باستثناء السبب الذي جعلك لا تأتي إليّ أبدًا. في حوالي العامين، أثر هذا الأمر عليّ حقًا. لقد مررت بفترة كنت فيها غاضبًا منك حقًا، ولكن بعد ذلك أدركت أنني لم أعطك أي سبب لمحاولة ذلك. لم أقصد أن أفعل ذلك حتى تعتقد أنني أحب بيتر، لكنني أعلم أنني ربما أعطيتك هذا الانطباع. أنا آسف."
كنت أكتب ملاحظات، "أي شيء آخر؟"
أعتقد أنني يجب أن أفكر في هذا الأمر.
نظرت إليها، كانت تبدو متوترة، وأعلم أنني شعرت بالتوتر. "ينبغي لنا أن نفعل شيئًا ما لجعل هذه الأمسيات أسهل علينا بعض الشيء. هل هناك أي فرصة لوصولك إلى هنا في وقت أبكر؟"
حسنًا، إذا كنا نعيش في منزل رالف، فأنا أعلم أنه سيسعد بإطعام الأولاد والعناية بهم. لذا يمكنك القيام بذلك في أي وقت تريد.
نهضت وذهبت لأحضر شيئًا من درج مكتب في زاوية الغرفة. "هذا مفتاح هذا المكان. يمكنك الدخول في أي وقت تريد. ويمكننا تناول الطعام هنا قبل أن نبدأ. قد يساعد ذلك، وهناك شيء بالغ الأهمية في مشاركة وجبة الطعام".
ابتسمت وقالت: "أود ذلك. لكنك لم تخبرني ما هي أسئلتك؟ من الأفضل أن تكتبها أيضًا".
ولبعض الوقت عملنا على قائمتي من الأفكار. كانت بناءة للغاية ولم ترفض أي شيء. وفي مرحلة ما، دخلنا في مناقشة مرتجلة حول سوزان وكيف تصرفت. أخبرتني مولي أن سوزان أقنعتها عدة مرات بعدم القدوم لرؤيتي، لكنها أخبرتني فقط في المرتين اللتين أوقفتها فيهما فعليًا.
سألتها، "لماذا؟ لماذا، بحق ****، سمحت لها أن تقنعك بالعدول عن هذا الأمر؟"
هزت كتفها وقالت: "لا أعلم. يبدو أنها تعتقد أن هذا هو الأفضل. وأن عليك أن تتخذ قرارك بنفسك. أعتقد أنني صدقتها. هذا لا يبدو منطقيًا بالنسبة لي أيضًا".
هززت رأسي غير مصدقًا: "هل قتل حماتك هو قتل حماتك؟"
ابتسمت وقالت، "حسنًا، أعتقد أن هذا هو كل شيء في هذه الأمسية، أليس كذلك؟ إلا إذا..." ثم عقدت ساقيها مرة أخرى. لكن هذه المرة كانت تبتسم، وعرفت أنها تمزح.
ابتسمت، "من باب الفضول، كيف خرجت من المنزل دون حمالة صدر؟ كان رالف ليلاحظ ذلك، ولم تكن لترغبي في ذلك."
"لقد خلعته في السيارة." توقفت، ثم نظرت إلي، "هل تتذكر عندما اعترفت بكل شيء، وقلت أنك لا تستطيع ممارسة الجنس، لأنك كنت خائفًا من مشاعرك الخاصة؟"
"نعم، أتذكر."
"حسنًا، لقد جعلني هذا أفكر. عندما تزوجت بيتر، وبعد حوالي ستة أشهر أدركت أنه لم يفعل ذلك من أجلي ولن يفعله أبدًا. حسنًا، مررت بمرحلة من قراءة ما يسمى بالكتب الإباحية للنساء". نظرت إلي وضحكت تقريبًا، "لا شيء مبالغ فيه. كتب غلاف ورقي مناسبة من المكتبات. كلها محترمة جدًا، أو تقريبًا".
"و؟"
"وكنت أقضي فترة ما بعد الظهيرة في القراءة، ولكن بيدي في سروالي. كان ذلك هو الجنس الوحيد الذي يستحق العناء الذي كنت أحصل عليه. وأعتقد أن تلك الخيالات هي التي دفعتني إلى التخيل عنك، وهو ما جعلني أستمر لفترة طويلة. على أي حال، كان أحدها يتعلق بـ S&M- ish . كثيرًا حقًا. كان يتعلق بفتاة صغيرة، كانت في العشرين من عمرها تقريبًا، تقع في حب رجل أكبر منها سنًا كان منخرطًا في بعض S&M الثقيلة. لم تكن فكرتي عن المتعة على الإطلاق. لست متأكدًا حقًا من سبب تصديقي لها. لكن، كان أحد الأشياء هو أنه اعتاد أن يضربها، وكانت ترحب بذلك. كان ذلك غفرانًا لها لكل ما شعرت به تجاهه، للاستمتاع بنفسها بطرق لا ينبغي لها. أشياء ثقيلة تتعلق بالذنب الكاثوليكي، على ما أعتقد."
"آسفة. أنا لا أمارس السادية والمازوخية. فكرت في الأمر أثناء سفري. كان الأمر جذابًا إلى حد ما لفترة قصيرة، عندما كنت أكرهك وكل النساء، لكنني لا أعتقد أن هذا هو أنا حقًا."
"لا؟ حسنًا. ولكن بطريقة ما، أدركت أنني لن أقول لا لبعض الغفران الجنسي. ربما هذا أحد الأسباب التي تجعلني أرغب في الذهاب إلى الفراش معك. أن تضربني بقوة، لتجعلني ملكك مرة أخرى. أن تأخذني وتستخدمني، وتترك علامة علي بطريقة ما، في أعماقي، حتى أعلم، وأشعر، أنني أصبحت امرأتك مرة أخرى. هل يمكنك أن تفهم ذلك؟ إن السماح لبعض عواطفك بالرحيل، جنسيًا، لن يكون بالضرورة أمرًا سيئًا بالنسبة لي."
شعرت أنني أستطيع أن أجيبها باستخفاف أو بجدية. اخترت الجدية، "حسنًا، أعتقد أننا سنرى ما سيحدث، إذا حدث أي شيء. لكن وعديني، لا تضعي توقعات كبيرة. أنا لا أحب هذا الضغط. ويجب عليك أيضًا أن تخفضي توقعات الأولاد. عندما لا ننجح، لا أريد أن أكون الرجل السيئ".
"أنا آسف، أعلم أنني بالغت في الأمر أمس. لقد حاولت أن أهدأ قليلاً بالفعل. سأحاول التحدث إليهم مرة أخرى."
"تأكد من أنك تفعل ذلك." قلت وأنا أقف. انتهى المساء.
بعد وداع متوتر إلى حد ما، مع الكثير من الأفكار التي لم تُقال، تناولت كأسًا من الويسكي وجلست أتساءل عما أفكر فيه بشأن تلك الليلة. وقررت أنه، بقدر ما أستطيع أن أقول، سارت الأمور على النحو الذي كنت أتمنى.
وفي اليوم التالي، الأربعاء، استقبلتني كارول بحاجب مرفوع استفهامي.
ابتسمت وقلت لها: "كما كان متوقعًا. جيد جدًا، على ما أعتقد. تحدثنا، وأعتقد أن هذه بداية جيدة".
ابتسمت وقالت: "استمر في ذلك، سأحضر لك القهوة، ولن تحظى بفرصة كبيرة للتفكير في الأمر اليوم، سوف تصاب بالإرهاق".
في أحد الاجتماعات، بعد الغداء مباشرة، كانت ميرا هناك. دخلت ونظرت إلي مباشرة، "وما أخبارك؟"
ابتسمت لصراحتها، "نحن نتحدث".
"حسنًا." كان ردها المختصر.
في ذلك المساء، اتصلت بمولي، فقط لأتأكد من أنها انتقلت إلى منزل رالف. وقد فعلت ذلك. ويبدو أن الأمر كان يتطلب جهدًا أكبر مما كانت تعتقد، وقالت إن الأمر كان بمثابة وجع عاطفي. وفجأة، أصبح ما كانت تتحدث عنه حقيقة. لقد تركت السنوات الأربع الماضية وراءها. أعتقد أن أيًا منا قد يفكر في الابتعاد عن الزواج، مهما كان ذلك الزواج سيئًا. أستطيع أن أفهم ذلك. يبدو أنها تركت للتو ملاحظة لبيتر لتقول إنها انتقلت، وليس لديها نية للعودة، لذلك فهي مرحب بها للعودة إلى المنزل. تساءلت عما إذا كان علي أن أحذر بيرز من أن بيتر قد يكون في مزاج غريب في الصباح.
ثم اتصلت بأمي. كانت هي ولين لا يزالان يستمتعان بوقتهما في اسكتلندا. وخلال اليومين التاليين، كانا يعتزمان الذهاب إلى جون أوجروتس ، فقط ليتمكنا من إخبارهما بأنهما وصلا إلى قمة البر الرئيسي. ويبدو أنهما كانا لا يزالان يتساءلان عما إذا كانا سيستقلان العبارة إلى جزر أوركني وشيتلاند. ولكن عندما أخبرتهما أنني ومولي نتحدث، أعتقد أن فكرة القيام بالمزيد في اسكتلندا ماتت فجأة. كان لدي شعور بأنني سأراهما مرة أخرى في بريستول في المستقبل القريب إلى حد ما، على الرغم من أنني كنت أقدر حقيقة أننا كنا نتحدث فقط، وأن الأمر سيستغرق أسابيع قبل أن يكون لدينا أي فكرة عما ستسفر عنه تلك المحادثات.
في يوم الخميس، تلقيت مكالمتين هاتفيتين. الأولى كانت من مولي، التي بدت متوترة بعض الشيء، لكنها أرادت فقط أن توافق على أن أقوم بتجهيز وجبة الطعام لنا الليلة. والثانية كانت من رالف، الذي لم يرغب في التدخل، لكنه شعر أنه يجب أن يحذرني من أن مولي تشعر ببعض الانفعالات بسبب ترك منزلها وتقديم أوراق الطلاق. وكما قال رالف، فقد ألقت بنفسها في مستقبل مجهول، ولا يمكنك انتقادها لأنها تنظر من فوق كتفها وتشعر بالشك للحظة أو اثنتين.
كنت أنوي أن أحاول التركيز في حديثي الليلة على التواطؤ بين سوزان وبيتر. كنت بحاجة إلى أن أقنع نفسي بأن مولي قد تم خداعها في وقت كانت فيه ضعيفة وعرضة للتلاعب. ولكن بعد أن تحدثت إلى رالف، قررت أن أركز على محاولة إظهار مولي بلطف أن بيتر ديفيز كان لقيطًا غير أخلاقي طارد بلا رحمة وأغوى امرأة متزوجة. اعتقدت أن هذا قد يساعد في تخفيف ضميرها إذا أدركت نوع الرجل الذي تركته وراءها. ولا بد أن أعترف بأنني سأستمتع بإثبات أنه كان كما اعتقدت.
في طريق العودة إلى المنزل، توقفت عند أحد المتاجر الكبرى لشراء العشاء. كنت أريد شيئًا لطيفًا، ولكن ليس خاصًا للغاية. كنت أرغب في تناول العشاء، وليس التعبير عن مشاعري. في النهاية، اخترت بعض الدجاج المطبوخ ومجموعة متنوعة من السلطات، ثم تناولت كعكة الجبن، وكل ذلك مع زجاجة لائقة من النبيذ.
وصلت مولي بعد فترة وجيزة من دخولي . كانت ترتدي ملابس جذابة للغاية، لكنني لاحظت أنها لم تكن مثيرة للغاية هذه المرة. لكنها كانت تفوح منها رائحة العطر، وكان ذلك كافياً لاستفزازني، لو سمحت لها بذلك. تناولنا كأسًا من النبيذ قبل أن نجلس لتناول الطعام. استطعت أن أرى أن رالف كان محقًا، فقد بدت متوترة.
"لقد بدوت متعبًا. هل كان الأمر صعبًا؟"
"أعتقد أن الأمر لم يكن سهلاً. ولم تساعدني المكالمات الهاتفية التي تلقيتها من بيتر. فقد بدأت فور عودته إلى المنزل من العمل الليلة الماضية وإدراكه أنني رحلت. في البداية كانوا في حيرة من أمرهم، فلم يفهم سبب انتقالي إلى مكان آخر. ثم غضبوا، وسبني لأنني انتقلت إلى مكان آخر قبل أن تتاح له الفرصة للتحدث. وأخيراً، في وقت متأخر من الليلة الماضية، بدأوا في التوسل والبكاء".
"أعتقد أن هذا أمر متوقع. هل يعرف إلى أين ذهبت؟"
"نعم، لم أجد أي جدوى من عدم إخباره. وأردت أن يعلم أنني أبتعد عنه، وليس أنني أقترب منك. لكنني أشعر بالذنب الشديد. كل آلامه وكل آلامه كانت خطئي. لم يكن ينبغي لي أن أتزوجه أبدًا. لقد قادته إلى هذه النقطة".
"حسنًا، إذا كان هذا بمثابة أي عزاء، فهو على حد علمي يعمل بشكل طبيعي."
"نعم، قال إنه سيذهب إلى العمل اليوم. لكنه يتذمر من أنك خططت لتحذيره رسميًا، وهو ما كان غير عادل في نظره لأن غيابه كان مفهومًا في ظل الظروف المحيطة وكان جزئيًا بسبب خطؤك."
"لا، لا يتحمل أي منا أي مسؤولية عن سلوكه. فهو شخص بالغ. وقد بدأ هذه السلسلة من الأحداث منذ سنوات عندما اختار الجلوس مع امرأة متزوجة، وإقامة علاقة معها. ناهيك عن تواطؤه مع والدتك."
نظرت إليّ بحدة وقالت: "لم يكن الأمر كذلك. لقد كان مجرد رجل لطيف وصديق. ولا يمكنك إلقاء اللوم عليه لأنه أخذ نصائح بشأني من سوزان".
قررت أن أبتعد قليلاً، وحاولت أن أبقي المحادثة محايدة إلى حد ما. أخبرتها قليلاً عن عملي في فرانكس، وعن مدى حسن علاقتي بكارول. تحدثنا عن الموعد الذي قد أقابل فيه الأولاد في عطلة نهاية الأسبوع، واقترحت أن أذهب إلى رالف لتناول الغداء يوم الأحد، حيث سيمنح ذلك الأولاد شعوراً بالاستقرار في منزلهم الجديد. قادني هذا إلى الحديث عن الأولاد، وأحييت مرة أخرى فكرة أنه ربما، بمجرد انتهاء هذه الفترة، يمكننا تغييرهم للذهاب إلى مدرسة خاصة.
وقد أدت هذه الفكرة إلى محادثة مثيرة للاهتمام، عندما قالت، "حسنًا، بالطبع، لديهم صندوق ائتماني، لذلك لن يكون الأمر مكلفًا للغاية".
لقد تفاجأت، "أي صندوق ائتماني؟"
نظرت إليّ، ونظرت إلى وجهي في ذهول، وقالت: "آه! أنا آسفة. كنت أظن أنك تعلمين، لقد وضعت كل الأموال التي حصلت عليها عند طلاقنا في صندوق ائتماني للأولاد. لم يكن من الصواب أن أضع أموالك في الزواج من بيتر. ومنذ ذلك الحين، أضفت إليها الكثير بالفعل. هذا لأنك كنت تدفعين دائمًا الكثير في النفقة، لذلك أخذت ما اعتقدت أنه الربح على تكاليفهم الحقيقية، وادخرته في حساب وديعة، ثم أضفته إلى صندوق ائتمانهم مرة واحدة في السنة". توقفت ونظرت إليّ، عبر طاولة العشاء، "لم يكن لي الحق في أخذ أموالك لنفسي ولبيتر".
لقد صمتت لبعض الوقت، فقط كنت أحتسي النبيذ. لم أكن مندهشة حقًا، فمولي كانت دائمًا تتمتع بقدر كبير من النزاهة.
فسألت: "ما هي التسوية المالية لهذا الطلاق؟"
نظرت إلي وقالت، "لقد تزوجت ولم أحصل على أي شيء؛ كان ينبغي لي أن أوافق على الزواج منه، لذلك سأخرج منه بلا شيء".
"لا، هذا خطأ. أياً كان، لقد أعطيته أربع سنوات من حياتك. ربما لم يكن الحب، بل الرفقة والدعم والجنس ومشاركة حياتك بشكل عام. هذا ما أراده، ووعدك بأن يمنحك كل ممتلكاته الدنيوية أو أياً كان ما تنص عليه المراسم المدنية. أنت تستحقين نصف ثروتكما المشتركة، أو على الأقل الزيادة في ثروتكما المشتركة في السنوات الأربع الماضية".
"لا ينبغي له أن يعاني ماليًا لأنني سأطلقه. وعلى أي حال، فإن الكثير من أمواله تأتي من والدته. لقد تركته كثيرًا عندما توفيت".
لقد أصبحت دفاعية، لذلك سألت، "كيف كانت والدته؟"
توقفت للحظة، ربما مندهشة من سؤالي غير المباشر، لكنها ابتسمت قليلاً وقالت: "كانت جميلة. كانت فخورة جدًا ببيتر، وسعيدة جدًا لأنه التقى بشخص ما ليستقر معه. أعتقد أنها كانت تحبني كثيرًا، وأحببتها. لماذا؟"
"لا يوجد سبب حقيقي. ذكرها أحد الأولاد ذات مرة، لذا فكرت في السؤال. متى ماتت؟"
"منذ عامين تقريبًا. في ذلك الوقت اشترينا المنزل الأفضل. وبالطبع، تركت لنا كوخًا في ويلز."
"أين يقع في ويلز؟ أفترض أنه ليس بعيدًا جدًا حيث يستمر بيتر في الاختفاء إليه."
"لا، إنه في الجبال السوداء، أو في أسفلها حقًا. شمال أبيرجافيني مباشرةً ، على طريق ملتوٍ للوصول إلى هاي أون واي ."
"أوه، بلد جميل. هل يمكنني أن أسأل، متى كتبت وصيتها؟"
بدت مندهشة بعض الشيء، "قبل ستة أشهر تقريبًا من وفاتها. كان عليها إجراء بعض التغييرات، حيث توفيت أختها في ذلك الوقت، وقد أثر ذلك على أختها القديمة".
"لذا، إذا كنت محاميك، فسأزعم أنها كانت تعلم تمامًا ما كانت تفعله عندما تركت المال لبيتر. كانت تتوقع تمامًا أن تستفيد منه، بل كانت تريدك أن تستفيد منه. أنت مستحق لحصتك."
"لا، لقد تأذى بيتر بما فيه الكفاية. لن يكون من العدل أن نأخذ أموال والدته منه."
"ما الذي طلبته بالضبط في الطلاق؟"
ترددت للحظة، ثم نظرت إلى سلطتها بتمعن وهي تجيب: "لم أفعل. قال لي محاميي إن التسوية المالية يمكن الاتفاق عليها لاحقًا. وكان من المهم البدء في تقديم التماس الطلاق الفعلي".
"إنها تعلم أنك لا تريد أن تطلب أي شيء، وهي لا تتفق معك. أليس كذلك؟"
تصلبت مولي وقالت: "لقد ناقشنا الأمر واتفقنا على حله لاحقًا".
لقد شعرت بالانزعاج. كنت أعلم أنني أحب فكرة ضرب بيتر في مكان الألم، في محفظته. ولكن ما أزعجني هو أنها إما كانت تقدر مساهمتها في الزواج بشكل متدنٍ للغاية، أو أنها كانت تهتم به كثيرًا لدرجة أنها أرادت حمايته. وفي كلتا الحالتين لم يعجبني الأمر. لذلك، تناولنا الطعام في صمت حتى أنهينا كلينا سلطتنا، وقمت بتقديم كعكة الجبن.
حاولت مرة أخرى، "أنا آسف، لكن عليّ أن أعود إلى هذا الموضوع، من أجل **** مولي، احترم نفسك بعض الشيء. لقد بذلت الكثير في هذا الزواج، لذا يحق لك أن تأخذ شيئًا منه. من فضلك."
"لا علاقة لك بالأمر. أنت من يقول إن الطلاق ضروري بيني وبين بيتر، وليس له علاقة بنا على الإطلاق."
"صحيح، ليس كذلك. لكنك كنت سعيدًا بأخذ نصف أموالنا عندما طلقنا. لقد أخذت ذلك مني، رغم أنني لم أرتكب أي خطأ، لقد قلت ذلك بنفسك. الآن، لن تأخذ أي شيء من بيتر. أنت تعتني به بشكل أفضل مما اعتنيت بي. كيف تعتقد أن هذا يجعلني أشعر؟"
"أخذتها وأعطيتها لأبنائك، ولم آخذها لنفسي".
أكلنا كعكة الجبن في صمت.
عندما انتهينا، قمت بإزالة الأطباق وسألته، "هل ترغب في تناول القهوة؟"
نظرت إليّ، بدت أكثر إرهاقًا مما كانت عليه عندما وصلت. أعتقد أنها لم تكن تتوقع شجارًا. "لا. أعلم أنه من المفترض أن نتحدث، لكن هل تمانع لو عدت إلى المنزل. لا أعتقد أنني أريد أن أعيش أجزاء من السنوات الأربع الماضية معك في الوقت الحالي، وبالتأكيد لا أريد شجارًا."
قبلتها وداعا، ثم ذهبت بها إلى الباب، ثم سكبت لنفسي زجاجة كبيرة من الويسكي.
الفصل 16
لقد كنت محبطًا. ولحسن الحظ، كان يوم الجمعة الذي أعقب اجتماعي القصير مع مولي يومًا مزدحمًا للغاية. لذا، انغمست في العمل وحاولت التأكد من أنني مشغول قدر الإمكان. لاحظت أن كارول ربما لاحظت مزاجي، لأنها لم تقل كلمة واحدة عن مسلسلها التلفزيوني، لكنها كانت تهتم بي طوال اليوم، وتتأكد من أنها توصلني إلى كل اجتماع في الوقت المحدد، وأنني أرد على المكالمات المهمة، وأنني تناولت غداءً مناسبًا.
وضم أحد الاجتماعات في فترة ما بعد الظهر بيرس، وعندما دخل الغرفة نظر إلي وقال، "كريس، هل لديك دقيقة واحدة؟"
لقد خمنت أن هذا سيكون آخر الأخبار من جبهة بيتر، وقد أثار اهتمامي. كان مكتبي مليئًا بالناس، لكننا وجدنا الخصوصية في غرفة اجتماعات فارغة.
بدأ بيرز حديثه فور إغلاق الباب، "جاء بيتر لرؤيتي هذا الصباح. لم أكن أدرك أن مولي انتقلت للعيش في مكان آخر. لكن يبدو أنه حصل في منشور هذا الصباح على مجموعة من أوراق الطلاق".
"كيف أخذ ذلك؟"
"إنه رجل غير سعيد على الإطلاق. في الوقت الحالي، يقف العالم ضده. وكل هذا بسببك."
ابتسمت، "ليس من المستغرب إذن. لماذا لا يرى أن هذا هو نتيجة أفعاله الخاصة. لم يكن ينبغي له أن يحاول اختيار امرأة متزوجة. ولم يكن ينبغي له أن يستدرجها للزواج منه بتواطؤ والدتها. كان من المحتم أن ينتهي الأمر بالدموع، وها هو قد انتهى بالفعل".
"إنه لا يرى الأمر بهذه الطريقة. هل انتقلت للعيش معك؟"
نظرت إليه، "لا". توقفت للحظة، "لكننا نتحدث. اتفقنا على مناقشة كل شيء، ثم نرى أين سنصل، يومي الثلاثاء والخميس".
"وكيف الحال؟"
"كان الأمر سيئًا. لقد التقينا مرتين. لم يكن يوم الثلاثاء سيئًا للغاية. ولكن الليلة الماضية تشاجرنا، وعادت إلى المنزل مبكرًا. لا شيء دراماتيكي، مجرد اختلاف في الرأي".
هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟
تنهدت، "ليس الآن. دعنا نرى كيف ستسير الأمور في نهاية الأسبوع. وعلى أية حال، إذا كنت سأبكي على كتفك، فأنا بحاجة إلى الويسكي ليختلط بدموعي."
ابتسم وسألته: "ماذا يفعل بيتر؟"
هز رأسه وقال: "لا أعلم. اقترحت عليه أن يأخذ إجازة من العمل، وأن يذهب لمقابلة محام. واقترحت عليه أن يذهب إلى كوخه الويلزي لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، حيث يبدو أنه يفكر هناك. ولكنني لا أعلم ما إذا كان سيفعل ذلك أم لا. كان لا يزال في مكتبه عندما غادرت".
"حسنًا، هذه حياته، والقرار بيده." فتحت الباب وبدأت في العودة إلى مكتبي والاجتماع، وبجانبي بيرس، "طالما أنه لن يسبب لي أي إزعاج، سواء معي أو مع مولي أو الأولاد."
لقد عملت، وذهبت كارول إلى المنزل بعد أن ألقت نظرة فاحصة علي، ثم جاءت ميرا عبر باب مكتبي، وهي تحمل ملفًا في يدها.
قالت كارول أنك تريد أفضل التوقعات لأرقام الربع القادم.
توقفت وفكرت للحظة، "لو كنت أريدهم لكنت طلبت من تريفور جيل".
"أوه." قالت وجلست على كرسي الزوار على مكتبي ونظرت إلي.
"وهل قالت كارول أن شخصًا ما يجب أن يكون صديقي؟"
ابتسمت وقالت، "أنت لا تفوت أي خدعة، أليس كذلك؟ إذن، هل ترغب في تناول مشروب سريع؟ إنها ليلة الجمعة بعد كل شيء."
"لدي عمل يجب أن أقوم به. تناول بعض الويسكي." قلت وأنا أحرك رأسي نحو الدورق.
"ليس من أجلي، شكرًا لك. هيا يا كريس، إذا كان عليك القيام بالمزيد، فقم بحزم بعض الأشياء لأخذها إلى المنزل في عطلة نهاية الأسبوع، واشتر لي مشروبًا من نوع جين آند تونك. أنا بحاجة إلى واحد."
"لماذا؟"
"لأنني أملك مديرًا مكتئبًا يتحول سريعًا إلى مدمن عمل، وهذا يقلقني. أحتاج إلى شخص أتحدث معه عن كل هذا."
ضحكت واعترفت بالهزيمة.
ذهبنا إلى الحانة، ولكن ليس لتناول مشروب طويل، حيث أخبرتني ميرا أن الدكتور ويل سيأتي إلى باث لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، الأمر الذي جعلني أتراجع عن فكرة دعوتها لتناول العشاء. في الواقع، لم نتحدث كثيرًا عن مولي، فقط أخبرتها أن الليلة الماضية كانت مخيبة للآمال بعض الشيء، وطلبت مني التحلي بالصبر. بخلاف ذلك، كان ويل يفعل هذا وذاك. كان من الرائع أن أراها مبتهجة للغاية، لكن هذا الأمر أزعجني بعض الشيء. ذكّرتها بعبارة استخدمتها للتو عن مولي وعن نفسي، "تذكري ميرا، إنها الأيام الأولى".
في يوم الأحد، وصلت إلى منزل رالف مبكرًا. بالكاد كنت قد ألقيت التحية على الجميع عندما جرني بن لرؤية غرفة نومه الجديدة. كان يتقاسمها مع جيمي، وهو ما أعتقد أنهما أرادا القيام به، حيث كانت هناك غرفة نوم رابعة متاحة. أعتقد أن الأخوين كانا يقتربان من بعضهما البعض في وقت من عدم اليقين.
وعندما نزلت الدرج مرة أخرى، نظر رالف إلى ساعته، وقال: "ما زال هناك وقت كافٍ قبل الغداء، ماذا عن تكرار ذلك للمرة الرابعة؟"
"في الحانة؟ لا، أنا هنا لرؤية الأولاد." نظرت إليه وبدا عليه الإحباط، لذا أضفت، "ما لم نأخذ جيمي وبن بالطبع."
ابتسم وقال "بالتأكيد"
ذهبت إلى المطبخ حيث كانت مولي تصنع المعجنات، "اقترح رالف أن نذهب أنا والأولاد إلى الحانة. هل أنت موافق على ذلك؟"
اعتقدت أنها بدت مرتاحة، "بالتأكيد. كن سريعًا وعد في الواحدة والنصف."
قبلتها على الخد، "هل أنت بخير؟"
"نعم." قالت بنبرة أثبتت أنها ليست كذلك. "أشعر فقط ببعض الضيق بسبب الطبخ في الوقت الحالي."
"حسنًا، اهدئي. لن يهم إن تأخر الوقت قليلًا أو إن كانت إحدى الخضروات قد نضجت أكثر من اللازم." وتركتها في المطبخ.
لقد جمعنا أنا ورالف الصبيين وتوجهنا إلى الحانة. لقد جلسنا على طاولة في الحديقة وذهبت أنا للحصول على المشروبات. بالطبع جلس الصبيان معنا بينما كانا يشربان مشروباتهما ويتناولان أكياس الكوليسترول. ولكن بعد ذلك استمرا لمدة ثلاثين ثانية أخرى قبل أن يغادرا. كانت ذريعة الصبيين أن أحدهم دخل ومعه ثلاثة كلاب كبيرة وودودة للغاية، لذا لم يكن هناك أحد منا.
شاهد رالف جيمي وبن يغادران، "حسنًا، أردت التحدث معهما."
"عن؟"
"أخبرني أن أهتم بشؤوني الخاصة، ولكن ماذا حدث مساء الخميس؟ كان من الواضح أنها عادت إلى المنزل قبل الموعد المتوقع، ولم تكن في مزاج جيد. كانت هادئة للغاية ومنطوية على نفسها. لكنها لم تخبرني بما حدث."
فكرت في الأمر للحظة، "أنا آسف رالف، ولكن إذا لم تخبرك هي، فلن أخبرك أنا أيضًا".
نظر إليّ للحظة وقال: "هذا صحيح. يجب أن أبقي أنفي الكبير بعيدًا عن هذا الأمر". ثم ابتسم. "لكن إذا كان الأمر يتعلق به، فأعتقد أنه موضوع حساس بعض الشيء في الوقت الحالي. المسكين بيتر الصغير، كل شيء مجروح، وهي تشعر بالأسف عليه. لكن هذا كان خطأه السخيف الوحيد. أو خطأه وخطأ زوجتي".
"وكيف حال زوجتك؟" سألت، شاكراً لطريقة تغيير الموضوع.
تناول رالف جرعة طويلة من البيرة، وفكر في إجابته. "أعرف ما سأفعله. مولي لا تعرف هذا بعد، لكنني اتخذت قراري".
"حسنًا، لا تخبرني إذا كنت لا تريد ذلك. هل ما زلت تراها؟"
"لم يحدث ذلك منذ حادثة الرسالة. لقد اتصلت بي عدة مرات، لكنها لم تتمكن من معرفة المشكلة. وأشعر أن هذا أحد تلك المواقف التي إذا لم تدرك وجود مشكلة، فهذه هي المشكلة". توقف ونظر إلي، "إنها تجعلني أشعر بالغضب الشديد. حتى أنها قالت ذلك لأنك ومولي تعرفان الحقيقة الآن، ويمكنكما التحدث بقدر ما تريدان، حسنًا، لا بأس بذلك إذن. ما فعلته لم يسبب أي ضرر. أسألك، ما مدى غباء هذا؟"
"أتوقع أن الأمر لا يعدو كونه جدالاً يائسًا. أي شيء لإخفاء الشقوق."
تنهد، "حسنًا، لن ينجح الأمر." ثم شرب البيرة، ونظر إلي، "هل ترغب في تناول كوب آخر؟"
"أفعل ذلك، ولكن ربما يرغب صبيان في تناول وجبة الغداء."
لماذا يبدو كل شيء وكأنه يحمل دلالات عاطفية هذه الأيام؟ في المنزل، كانت مولي قد طهت فخذ لحم خنزير مشوية رائعة. كانت آخر مرة جلست فيها أنا وهي والأولاد لشواء لحم الخنزير يوم الأحد قبل أن نفترق منذ سنوات، وبالتحديد بعد ثلاثة أيام من ممارستها الجنس مع بيتر ديفيز في شقته.
قررت أن أتعامل مع الأمر بشكل مباشر هذه المرة. "هل تتذكر آخر مرة جلسنا فيها لشواء لحم الخنزير؟"
نظرت إليّ مولي عبر الطاولة وقالت: "نعم، لقد كان أول يوم أحد في أسوأ سنوات حياتي. أتمنى أن يكون هذا أول يوم أحد في أفضل سنوات حياتي".
لقد أعجبتني صراحتها. تذكرت عبارة كانت تستخدمها في لونجليت ، وهي أنها ربما، وربما فقط، ستستعيد حياتها. وتساءلت للحظة عما إذا كانت ستنجح. لكن هذا غبي، فقد تعرضت لأذى شديد، وتغير الكثير.
عندما انتهينا من تناول الطعام، استيقظ الأولاد وذهبوا. أخبرنا رالف أن نجلس في هدوء وأنه سيحضر لنا القهوة، لأنه أراد التحدث معنا.
بينما كنا نجلس على الطاولة، نظرت إلى مولي، التي كانت تجلس أمامي. كانت أكثر إشراقًا أثناء تناولنا الغداء وتبادلنا أطراف الحديث، ولكن الآن بدا أن سحابة الهلاك قد هبطت علينا مرة أخرى، "تعالي يا مولي. من الواضح أن هناك خطأ ما. ما هو؟"
نظرت إلي مولي وهي تتفحص عيني وقالت "لن تغضب؟"
"لا أعلم، أخبرني ما الأمر وسأخبرك."
"اتصلت المحامية هاتفياً يوم الجمعة. وقالت إن بيتر كان سيتلقى نسخة من الالتماس يوم الجمعة أو السبت. ولم أسمع أي كلمة. أعتقد أنني قلقة عليه، فقد كنت أتوقع هجوماً حاداً عليه."
"حسنًا، أخبرني بيرس أنه تلقى العلاج في صباح يوم الجمعة. وكان منزعجًا ولكن الأمور على ما يرام. وأخبره بيرس أن يذهب لرؤية محامٍ، ثم اقترح عليه أن يذهب إلى ويلز، حيث يذهب إلى هناك في أوقات كهذه. لذا ربما يكون قد فعل ذلك. ولا، أنا لست غاضبًا". طمأنتها.
لقد فكرت أيضًا: أنا لست سعيدًا بشكل خاص لأنك قلق عليه أيضًا، لكنني أستطيع أن أفهم ذلك، لذلك أنا لست غاضبًا.
في تلك اللحظة عاد رالف حاملاً صينية من القهوة. وبعد أن تم تقديمها وعاد رالف إلى مقعده على رأس الطاولة، نظر إلي وإلى مولي وقال: "أريد أن أتحدث عن سوزان".
احتسيت قهوتي وانتظرت. لاحظت أن رالف كان يتحدث إلى مولي وليس إليّ، أعتقد أنني كنت هناك فقط لدعمها، إذا كانت مولي مستاءة مما سيحدث.
"لقد التقينا سبع مرات خلال الأسابيع الخمسة التي رفضت فيها السماح لها بالعودة إلى المنزل، وتحدثت معها عبر الهاتف عدة مرات أيضًا. إنها لا تظهر أي علامات على فهمها لخطأ ما فعلته. إن نظام القيم الخاص بها خاطئ تمامًا بالنسبة لي. علاوة على ذلك، تعاملني كما لو كنت صبيًا صغيرًا يغضب بسبب لعبة مكسورة، وأنني سأهدأ وأتقبل الأمور في وقت قريب. إنها أصبحت غير صبورة، إنها تريد فقط العودة إلى هنا ومواصلة حياتها".
"أبي..." كانت تلك هي المرة الأولى التي سمعت فيها مولي تنادي رالف بأبي منذ سنوات، "لا تفعل أي شيء أحمق من أجلي. من فضلك. أنا أكرهها في الوقت الحالي، ولكن ..."
ضغط رالف على يدها، "أنا لست كذلك، مولي، أعدك."
لقد تبادلا النظرات في عيني بعضهما البعض، ولا أعتقد أنني كنت في الغرفة في تلك اللحظة. وربما لهذا السبب سألته: "إذن، ماذا ستفعل يا رالف؟"
"لقد وجدت إجازة قصيرة، لا تتعدى الحادي عشر يومًا، في ماديرا. وتنطلق الرحلة يوم الخميس من الأسبوع. لقد تحققت من وجود ثماني أماكن شاغرة على الأقل، وأشك في أنهم سيبيعونها جميعًا الآن. لذا، سأجمع كل ما يخص سوزان من أغراضها الشخصية من هذا المنزل. كل ملابسها، وصورها، وتذكاراتها، وكل شيء على الإطلاق. قد أحتاج إلى مساعدتك في بعض ذلك، مولي. وسأزورها يوم الأربعاء قبل أن أرحل. وسأعطيها كل أغراضها، وأخبرها بما أفعله. الأمر متروك لها، وسأطلب منها الاعتذار عما فعلته لكما، وعن كل الأكاذيب التي أخبرتني بها. وإذا فعلت ذلك، فسأطلب منها أن تأتي معي في الإجازة وأن تبدأ في تصحيح الأمور في زواجنا. وإذا لم تفعل كلا الأمرين، فأعتقد أننا نتجه حقًا إلى الطلاق بمجرد عودتي".
بدت مولي قلقة، "ماذا تعتقد أنها ستفعل؟"
"أعتقد أنها ستتذمر وتعترض، وأعتقد أنها ستتركني أذهب وحدي. وأعتقد أنها ستقسم أنني تخليت عنها دون أي سبب وجيه على الإطلاق. إنها لا تعتقد أنها ارتكبت أي خطأ. ولن ترى سببًا يدفعها إلى الذهاب في رحلة لا تريد الذهاب إليها، فقط للاعتذار عن شيء لم تفعله".
بدت مولي متوترة للغاية، "ماذا سيحدث إذا عادت إلى هنا عندما تكون بعيدًا؟ ماذا سأقول، ماذا تريد مني أن أفعل؟"
توقف رالف للحظة. "سأخبرها ألا تفعل ذلك. وسأغير قفل الباب الأمامي. وسأبقي الباب الخلفي مغلقًا. عندها لن تتمكن من الدخول، لكنني سأخبرها أنني سأفعل ذلك. أشك في أن هذا لن يكون قانونيًا تمامًا، لكن سيتعين عليها الحصول على أمر من المحكمة لاقتحام المنزل، ولا أستطيع أن أتخيل أنها ستفعل ذلك. وسيحرص كريس على ألا يحدث لك أي شيء". التفت إلي، "ألا تفعل ذلك يا كريس؟"
"بالطبع. لقد كانت في ويماوث لمدة خمسة أسابيع تقريبًا، ولن يضرها أسبوع أو أسبوعين آخرين."
لم تبدو مولي مقتنعة، "أنا فقط خائفة من أنها ستسبب المشاكل لي وللأولاد".
طمأنها رالف مرة أخرى، "لن تفعل ذلك. أنت ابنتها. بل على العكس، من المرجح أنها تريد إصلاح علاقتها بك".
ابتسمت مولي الآن بوجه قاتم، "حسنًا، لا يمكنها أن تفعل ذلك. ويجب أن تخاف مما قد أفعله بها إذا رأيتها".
ابتسم رالف، فاسترخيتُ، وأضاف: "هذا هو الأمر. أعلم أن الأمر ليس سهلاً، فقد انفصل والداك في نفس الوقت الذي تضطرين فيه إلى المرور بعملية الطلاق مرة أخرى. لكن هذه المرة، نعلم كلينا أن ما نفعله هو الصواب".
قاطعته، "آمل أن تكون على علم بما تفعله يا رالف. شخصيًا، أستطيع أن أفهم ما الذي يدور في ذهنك، ولكنني أحذرك، فالطلاق هو مكان منعزل للغاية. صدقني، أنا أعلم ذلك".
نظرت مولي إلى الأعلى وقالت: "إن العيش في زواج سيئ يمكن أن يكون مكانًا وحيدًا جدًا أيضًا".
نظرت إلى ساعتي، "لا بد أن أذهب. سأسافر بالطائرة إلى ستوكهولم الليلة". لفت انتباهي نظرة قلق في عيني مولي، "لا بأس. سأعود بحلول وقت الغداء يوم الثلاثاء. إنه مجرد بيع مهم، وسأبذل قصارى جهدي لإتمامه. سأذهب وأقول وداعًا للأولاد".
وبعد بضع دقائق أخرى من النظرات المطمئنة والعناق والقبلات والكلمات العفيفة، كنت أقود سيارتي مبتعدًا.
عدت إلى مكتبي قبل الغداء بقليل يوم الثلاثاء. كانت كارول قد رتبت غداء عمل في مكتبي، لنا فقط، كوسيلة للتعويض عن يومي خارج المكتب، وعن مذكراتي القادمة. ولكن قبل أن أصل إلى مكتبي، قالت لي: "هل يمكنك الاتصال برالف تريمين ؟ إنه يريد التحدث معك بشكل عاجل".
عندما اتصلت برالف، كان يريد تحذيري من أن بيتر ظهر مساء يوم الاثنين، مطالبًا بالتحدث إلى مولي. في النهاية، وعلى مضض شديد، وافقت مولي على السماح له بإبداء رأيه. لم يكن رأيه لطيفًا. في قرارة نفسه، كان يريد المحاولة مرة أخرى، لكن هذا يتضمن إلقاء اللوم على أي شخص وكل شخص بسبب مشاكلهم، ولكن بشكل أساسي إلقاء اللوم علي. بعد حوالي نصف ساعة من ذلك، أخبرته مولي على ما يبدو أنها استمعت، وأن هذا لم يغير شيئًا، وطلبت منه المغادرة الآن. عند هذه النقطة تحول الأمر إلى قبيح إلى حد ما، وانتهى الأمر برالف بتهديده باستدعاء الشرطة، لكنه ذهب في النهاية.
يبدو أن مولي كانت منزعجة للغاية لبقية المساء، وكانت هادئة للغاية أثناء تناول الإفطار. كان يعلم أنها ستأتي لرؤيتي كما هو مخطط له هذا المساء، لكن لا ينبغي لي أن أتوقع الكثير. لقد وعدتها بأن أكون لطيفًا للغاية معها، وأنني كنت أنوي أن أعطيها إشارة لطيفة بأن بيتر ليس دائمًا الرجل الصادق الجدير بالثقة كما يتظاهر.
كانت نصيحة رالف الوحيدة بعد ذلك هي: "تأكد من أنك قادر على دعم كل ما تقوله، وتصرف بلطف شديد للغاية". وهو ما وعدت بفعله.
أخذت معي إلى المنزل وجبة صينية جاهزة للطهي في الميكروويف لشخصين، وانتظرت مولي. عندما وصلت كانت ترتدي ملابس جميلة، ورائحتها رائعة، وكانت تبدو متعبة، شاحبة ومتوترة.
لقد أخبرتني عن زيارة بيتر يوم الاثنين. كانت الزيارة كما وصفها رالف. ولكن من الواضح أن مولي وجدت الأمر محزنًا للغاية. لقد استغرق الأمر مني كل وقتي حتى أجعلها تسترخي وتبتسم. وكنت أشعر بالضجر الشديد من اضطراري إلى العمل كمربية بسبب بيتر ديفيز اللعين!
أخذنا قهوتنا وجلسنا بشكل مريح وسألتنا مولي، "إذن، ما الذي تريد التحدث عنه؟"
"حسنًا، أعتقد أن أفضل مكان للبدء هو عندما قابلت بيتر لأول مرة. دعنا نستعرض القصة مرة أخرى، وبالتفصيل."
قالت لي "حسنًا"، وهذا ما فعلناه. طرحت أسئلة حول ما تحدثا عنه، سواء عندما كان هناك آخرون أو عندما كانا اثنين فقط. لكن على الرغم من أنني طرحت أسئلة محددة، وفي مناسبتين نظرت إلي مولي بريبة عميقة، إلا أنها لم تعترف أبدًا بوجود أي خطأ في العلاقة، أو أن بيتر كان يحاول تغذية أفكارها حول إقامة علاقة غرامية.
ثم وصلنا إلى يوم الزنا. بدأت أتناول أسئلتي بتفصيل شديد. كيف كانت تشعر بالضبط؟ ما مدى سرعة رؤية بيتر للفرصة لدعوتها لتناول الغداء؟ من كانت فكرته أن يذهبا في سيارة واحدة؟ عندما طلبت مشروبًا من نوع G&T وطلبه، هل كان مشروبًا من نوع G&T أم مشروبًا كبيرًا أم مشروبًا كبيرًا جدًا؟
أجابت على هذا السؤال، بأنه كبير أو كبير جدًا. لقد اعتقدت أنه كبير فقط، لكن كان بإمكانه أن يطلب واحدًا كبيرًا جدًا. هل كان هناك فرق؟
"ربما. بالنسبة لبعض السقاة، فإن الكوكتيل G&T هو مشروب فردي، والمشروب الكبير هو مشروب مزدوج والمشروب الكبير جدًا هو مشروب ثلاثي."
بعد ذلك، سألتهم عما إذا كانت المحادثة التي دارت بينهما في المطعم جنسية على الإطلاق؟ حسنًا، نعم كانت جنسية، ولكن على سبيل المزاح فقط، بين الزملاء. لم تكن المحادثة شخصية أو حادة. وعندما وصلنا إلى حادثة الجرابا، سألت بيتر عما إذا كان قد أحب الجرابا من قبل؟
فجأة، بدت مولي غاضبة، "نعم. الآن يحب هذا الشيء. يقول إنه يفكر فيه باعتباره "مشروبنا". لكن هذا هو كل ما حدث، أليس كذلك كريس؟ أنت تحاول إثبات أنه كان شخصًا غير شرعي يحاول إغوائي. حسنًا، إنه ليس شخصًا غير شرعي ولم يكن يحاول إغوائي. إنه رجل لطيف للغاية وصادق، وقد وقع في الشهوة في ذلك المساء، تمامًا مثلي. ثم وقع في الحب بعد ذلك. توقف عن محاولة جعله يبدو وكأنه شيء ليس عليه".
"صادق! صادق! كم كان صادقًا بشأن تذاكره إلى لونجليت ؟ هل كان صادقًا؟ هل كان صادقًا عندما تظاهر بأن البازلاء الحلوة هي زهرته المفضلة ؟ هل كان صادقًا عندما صادف أن تناولت لحم العجل في موعدكما الأول؟ كم هو صادق، مولي؟ لا يبدو صادقًا جدًا بالنسبة لي؟"
وقفت وبدأت تتجه نحو الباب. أمسكت بسترتها وحقيبتها أثناء مرورها، "إنه رجل لطيف. لا يمكنك إلقاء اللوم عليه لأنه أخذ نصائح من سوزان. لم يكن ينبغي لها أن تنصب له فخًا. لكن لم يكن ذلك خطأه حقًا. في المرة الأولى كان ذلك خطئي. أردته. لقد أخبرتك بذلك بالفعل. كنت مخطئة. كنت عاهرة. لكن لم يكن ذلك خطأه. توقفي عن محاولة إلقاء اللوم عليه في كل شيء".
وبحلول ذلك الوقت كانت عند الباب الأمامي، وكانت تغادر في تلك اللحظة.
"اللعنة على يوحنا 11:35" كان جوابي على الجزء الخلفي من باب منزلي الأمامي.
لقد كان طعم الويسكي لذيذًا تلك الليلة!
لقد اتصل بي رالف هاتفياً مساء يوم الأربعاء. كنت قد عدت للتو إلى غرفتي في الفندق في أكسفورد بعد عشاء عمل، عندما اتصل بي.
"نعم رالف؟"
"كريس، هل أنت متفرغ للتحدث؟"
"نعم بالتأكيد."
"حسنًا، لقد حذرتك. اذهب بهدوء. لكنك لم تفعل."
"لكنني فعلت ذلك. أستطيع أن أفهم أنها تشعر بحساسية تجاه بيتر. لكن هناك حساسية مفرطة وغباء مفرط..."
"وحتى كونك حساسة تجاه رجل آخر لا يمكن أن يكون سهلاً بالنسبة لك ..."
"لا، ليس الأمر كذلك، ولكنني أعلم أن هذا أمر معقول من جانبها. سأعيش. كيف حالها؟"
"أعتقد أنها تشعر بالذنب قليلاً. لم تخبرني بما قلته، فقط أنك هاجمت بيتر بشكل غير عادل تمامًا. لكنني أعتقد أنها تشعر بالأسف قليلاً الآن."
"يومًا ما، رالف، سأثبت لك أنني لم أكن ظالمًا على الإطلاق. هل ستعود غدًا للحصول على المزيد؟"
"نعم، اعتقدت أنكما اتفقتما على ضرورة الاستمرار. دعها تزودك بالطعام هذه المرة، فقد يريح ذلك ضميرها. لكن توقف عن إزعاج بيتر."
"حسنًا، أعتقد أن لديّ بعض الأشياء لأقولها أو أخبرها بها عنه، لكن ربما ليس هذا هو الوقت المناسب."
"يسعدني سماع ذلك. كن على ثقة بأنك ستصل إلى هناك."
ضحكت وقلت: هل يمكنك أن تخبرني أين يوجد "هناك"؟
ثم ضحك وقال: "هذا من شأنه أن يزيل كل الغموض والإثارة".
لذا، في يوم الخميس، وجدت مولي في مطبخي عندما عدت إلى المنزل. كانت تملأ قدرًا بالماء عند الحوض عندما دخلت من الباب، وعرفت على الفور أن هناك خطأ ما.
"مرحبا. ما الأمر؟"
التفتت نحوي، كان من الواضح أنها كانت تبكي. "لقد رأيت جانيت بعد الظهر".
"و؟ كان الأمر صعبًا؟ تحدثت عن التسامح عندما رأيتها."
"أوه! لقد كانت لطيفة للغاية معي، بل كانت لطيفة للغاية في الواقع. لا، لقد كانت بعض القصص التي أخبرتني بها. هل تعلم ما هي؟ لماذا لم تخبرني؟ لماذا تركتني أستمر في الاعتقاد..."
ابتسمت، "إذا تذكرت كل ما جرى يوم الثلاثاء، فقد بدأت في المحاولة. لم يكن الأمر يسير على ما يرام. أعتقد أن قصصها تضمنت بيتر وحبه للجرابا؟"
"وعزمه على "التسلل إلى ملابسي" كما عبر عن ذلك برقة شديدة. ولهذا السبب لم يتحدث بيتر وبييرز. بل إنه اضطر إلى الكذب عليّ بشأن ذلك".
"ماذا لدينا؟ وهل يناسب اللون الأحمر أم الأبيض؟"
"لا أمانع، لكنها مجرد معكرونة مع صلصة مارينارا. أعتقد أنها بيضاء، لكنني أعتقد أنني أرغب في شيء أقوى قليلاً."
"G&T ربما؟"
"لقد فكرت في الأمر. لقد كان بالتأكيد كبيرًا، وأنا متأكد تمامًا من أنه كان كبيرًا جدًا."
"ثلاثية! لقد كان في الخارج ليجعلك تشعر بالاسترخاء."
لقد صببت لها اثنين من مشروب الجن والتونيك وناولتها واحدا. "إنها زجاجة واحدة، أعدك بذلك".
"لا تفعل ذلك. أشعر وكأنني أحمق. لقد دمرت حياتي وحياتنا من أجل رجل شهواني أراد فقط أن يعبث في ملابسي."
"اشرب مشروبك وسنتحدث عن ذلك لاحقًا. هل كانت جانيت لا تزال جدة فخورة؟"
ولم نتحدث عن أي شيء شخصي حتى بعد تناول الوجبة. باستثناء لحظة واحدة عندما أجرينا محادثة قصيرة حول رالف وسوزان، وأن منزل طفولة مولي من المحتمل أن ينتهي به الأمر إلى البيع، لكن هذا لم يبد قلقًا لها.
وبعد أن جلسنا بشكل مريح مع أكواب القهوة وبقايا النبيذ قالت: "حسنًا. أخبريني ما الذي فاتني. كيف وقعت في حب هذا الزير؟"
ابتسمت، "هل يمكنني أن أكون أكثر وضوحًا في أسئلتي عما كنت عليه يوم الثلاثاء؟"
"نعم، لا جدوى من أن تكون دقيقًا."
"حسنًا. لنفترض أن بيتر رأى فيك فتاة أعجب بها. ربما كان ذلك قبل وقت طويل من تقديم نفسه، لكن تخميني هو أنه كان وقت الغداء عندما كان في المقصف ورآك تتناولين الطعام بمفردك. مرة أخرى، تخميني هو أنك أوضحت بشكل صارخ أنك متزوجة وأن لديك طفلين صغيرين وأنك تحبين عائلتك. الآن، لا نعرف ما إذا كان متخصصًا في تحدي المرأة المتزوجة، أو أنه تقبل أي شيء يأتي، لكن على أي حال، تخميني هو أنه وضع نصب عينيه أنتِ. ربما كان نصب عينيه أن يكون لديه اثنان أو ثلاثة أشخاص آخرين في حياته في ذلك الوقت، كان يتمتع بسمعة طيبة في فرانكس."
"لذا فهو يتأكد من أننا نصبح أصدقاء؟"
"هذا ما كنت سأفعله لو كنت مصمماً. وأظن أنه كان يعلم بالفعل أنك رفضت أو لم تلاحظ أي محاولات لقتله بسرعة. لذا كان يعلم أن الصيد جارٍ. وأظن أنه كان سيحاول أن يفصل بينك وبيني قليلاً في ذهنك. هل فعل ذلك؟"
فكرت في الأمر وقالت: "لا أعتقد ذلك. حسنًا، ربما قليلاً. عندما أخبرته بما أشعر به، وبأنني لا أستطيع مساعدتك في حياتك المهنية، اعتاد أن يقول إنه في تجربته، تميل زوجات الرجال الطموحين في حياتهم المهنية إلى بناء حياتهم الخاصة. لديهم أصدقاء واهتمامات وعلاقات منفصلة".
"هذا سيكون هو الحال. لا بأس أن يكون لديك علاقات منفصلة."
لم تبدو سعيدة بهذا الأمر على الإطلاق، لكنها اعترفت بعد ذلك قائلة: "نعم، كان يفضل الاستمرار في بناء حياتي الخاصة".
لقد ألححت عليه قائلة: "أعتقد أن الشيء الآخر الذي كان ليفعله هو فقط إثارة حماسك قليلاً، وجعلك تفكرين في بعض الأفكار الجنسية عنه، في كل مرة تلتقيان فيها. فقط للتأكد من أن لديك بعض الأفكار السرية عنه جنسيًا. لا شيء يقال، لا شيء صريح، ولكن الوعي الجنسي عندما تكونين معه".
لقد فكرت كثيرًا في هذا الأمر، "ربما. كنت أدرك أنه رجل مثير وجذاب للغاية. وتساءلت لماذا قضى وقتًا معي بينما كان الممرضات معجبات به. لقد عزز ذلك حجتك الأخرى. اعتقدت أن السبب في ذلك هو أننا أصبحنا أصدقاء جيدين للغاية".
"حسنًا، إذن، نصل إلى اليوم العظيم. أعتقد أن حتى الدردشة السعيدة في المستشفى قد تكون جنسية تمامًا، حتى لو لم تدرك أنها ذات صلة شخصية....."
"في الواقع، كان جزء من الحديث يدور حول صديقته الأخيرة. لم يكن الأمر يتعلق بي أو به. بل كان يتعلق بفتاة مارسا معها الجنس بشكل رائع، ولكن لا شيء آخر. اعتقدت أن الأمر بدا حزينًا إلى حد ما. شعرت بالأسف عليه بعض الشيء".
ابتسمت، "أوه! رائع! إنه يذكرك بمدى جاذبيته، ومدى براعته في ممارسة الجنس، ويثير تعاطفك الأنثوي، كل ذلك في وقت واحد. وكل ذلك في صداقة حميمة قائمة على الثقة".
نظرت إليها، وبدأت تبدو غير مرتاحة للغاية. لكنني ألححت عليها: "لقد كان انتهازيًا، وقد رأى فرصته. لقد أثبتنا أنه وضع كمية كبيرة من الكحول في جسمك. وهذا أعطاه عذرًا لإعادتك إلى شقته. ثم نأتي إلى الفصل الأخير، عندما أعادك إلى عرينه. الآن، يرجى ملاحظة أنه سكب الماء الساخن على نفسه، وليس القهوة السوداء الساخنة التي كانت لتفسد قميصه. وأراهن أنه لم يكن ساخنًا إلى هذا الحد".
"لم أستطع أن أقول ذلك. كان الجو رطبًا ودافئًا عندما وصلت إلى هناك، هذا كل ما استطعت قوله."
"ولكن بعد ذلك عليه أن يخلع قميصه وسرواله. هذا رجل تقولين إنه كان فخوراً جداً بجسده. كان يعرف ما يفعله. كان يعرف أنه سيبدو جيداً ومثيراً في نظرك. ثم عندما انضم إليك في غرفة الجلوس، بعد الانسكاب، هل كان يرتدي جواربه؟"
لقد بدت متفاجئة من السؤال "لا"
"يبدو الرجال أغبياء وهم يتجولون مرتدين سراويلهم القصيرة والجوارب. لذا، بعد الانسكاب، بدلاً من الذهاب وارتداء قميص وبنطال جديدين، خلع جواربه."
"اعتقد ذلك."
"أتذكر أنك ذكرت أنه جاء خلفك مرتديًا سروالاً من ماركة كالفن كلاين. أفترض أنه كان سروالاً داخلياً عالي الجودة؟"
"نعم، لقد كانت من الحرير الأسود. لقد بدا مثيرًا حقًا فيها."
"هل كان يرتدي دائمًا ملابس داخلية من الحرير الأسود؟ كل يوم ، أعني. يجب أن تعرفي، لقد تزوجته."
"لا، إنه يرتدي عادةً ملابس قطنية ذات علامة تجارية جيدة."
"لكن في ذلك اليوم كان يرتدي زوجًا مثيرًا من الحرير الأسود. يا لها من مصادفة."
شربت مولي آخر ما تبقى لها من النبيذ ونظرت إليّ وقالت: "إن الإدراك المتأخر أمر رائع، وفي هذه المناسبة أعني الإدراك المتأخر حرفيًا. لدي صورة لتلك السراويل السوداء في ذهني. ولا تزال الخطوط التي تظهر عليها نتيجة خروجها من علبة جديدة تمامًا. لماذا لم أرها إذن؟" توقفت ونظرت إليّ وقالت: "عندما وصلنا إلى شقته، اختفى في غرفة نومه لبضع دقائق. لم أفكر في أي شيء في ذلك الوقت، ولكن..."
"لقد كان لديه الوقت لتغيير ملابسه إلى زوج جديد من ملابس الإغراء الخاصة به. وتجديد عطره؟"
"ربما. رائحته طيبة." نظرت إليّ، وعيناها مليئتان بالدموع، "لكنني وقعت في الفخ. كنت لا أزال أريده في تلك اللحظة."
نظرت إليها مباشرة في عينيها، "نعم، لقد فعلت ذلك. لم يكن ينبغي لك أن تفعل ذلك. لقد خنت زواجنا...."
تدفقت الدموع على خديها.
وتابعت: "لقد كان أستاذًا. وفي بعض النواحي، يجب أن أعجب به. لقد رأى فرصة، ونفذها على أكمل وجه. لقد نجح بنسبة مائة بالمائة من وجهة نظره. لكنك استسلمت، وكان لا ينبغي لك ذلك. لكن يجب أن أعترف أن الخطأ كان خطأه أكثر منه خطأك، لقد كنت ضحية".
"لكنني سقطت. لماذا لم أر ذلك؟ الفتيات بارعات في رؤية مثل هذا النوع من الأشياء القادمة. وقد استغرق الأمر منك وجانيت قبل أن أراها. لماذا تجعلين الأمر يبدو واضحًا جدًا؟"
"كما قلت، كان جيدًا، ولم يكن تحت رادارك. أرى ذلك لأنه بالضبط ما كنت سأفعله لو كنت مكانه بأخلاقه وهدفه."
جلسنا في صمت لبعض الوقت، قبل أن تقول مولي "أعتقد أنني أرغب في العودة إلى المنزل الآن".
"وأعتقد أنه يجب عليك فعل ذلك. لقد مررت بيوم صعب. ولكن لا تلوم نفسك، فقد مر وقت طويل منذ ذلك الحين، وأعتقد أن الطريقة التي دفعت بها سوزان أنت وهو معًا، جعلتك لا تحب أن تشك فيه حتى الآن."
عند الباب قبلتها على الخد، "اطمئني، الآن عرفت الحقيقة، والآن يمكنك التعامل مع الأمر".
بعد أن غادرت انتابني شعور غريب بخيبة الأمل. لقد تمكنت أخيرًا من إقناعها بالحقيقة. ولكنني شعرت أيضًا بالغضب والألم. على مدار الأسبوعين الماضيين، كانت كل المشاعر التي شعرت بها، وكل محادثة دارت بيننا تدور حول بيتر ديفيز اللعين. كان الأمر يتعلق بـ بيتر، بيتر، بيتر...
اتصلت بها يوم الجمعة وسألتها عن حالها، فأجابت: "أفكر كثيرًا وأغضب كثيرًا". هذا ما اعتقدت. لكن كل ما فعلته هو ترتيب اصطحاب الأولاد في رحلة بالدراجة يوم الأحد.
عندما استعدتهم، في وقت متأخر من يوم الأحد بعد الظهر، نظرت إلي مولي وقالت، "هل لديك دقيقة واحدة؟"
"بالتأكيد." قلت وتبعتها إلى المطبخ. استطعت أن أرى رالف يتجول في حديقته من خلال النافذة.
التفتت إليّ ونظرت إليّ، ومدت لي رسالة في مظروف مفتوح. "لقد كانت على السجادة هذا الصباح، ولن يتم تسليمها يوم الأحد".
أخذتها، كانت عبارة عن خمس صفحات مكتوبة بخط اليد، موجهة إليها، ومن بيتر. "هل سلمها بنفسه؟"
"نعتقد ذلك، إما في وقت متأخر من الليلة الماضية أو في وقت مبكر من هذا الصباح. يرجى قراءته. أنا لا أخفي عنك أي شيء."
لقد فعلت ذلك. كان الأمر في الأساس عبارة عن توسلات حول كيفية محاولتهما مرة أخرى، وحول مدى حبه لها، وحول أنه هو الوحيد القادر على إسعادها. كان هناك أكثر من صفحة تتحدث عن كيف كانت تخدع نفسها بأنني لن أقبلها أبدًا، وكيف كنت شخصًا أنانيًا طموحًا، وحتى لو قبلتها مرة أخرى فلن أجعلها سعيدة . وأخيرًا، كانت هناك اللدغة في الذيل، حول كيف أنه لن يوافق أبدًا على الطلاق.
نظرت إليها، "ماذا ستفعلين؟"
"حسنًا، لقد قررت بالفعل أنني سأرى محاميتي مرة أخرى في أقرب وقت ممكن. سأعطيها الرد. ربما إذا حصلت على رد رسمي، فسيجعله ذلك يدرك أنه يجب عليه السماح بحدوث الطلاق."
"فكرة جيدة. ما الذي كنت ستفعله لرؤيتها على أي حال؟"
"لقد كنت على حق. لقد تم إغرائي بتدمير زواجنا، وتم خداعي بالزواج منه. يجب أن أحصل على شيء من هذا. أريد الخمسين بالمائة كاملة، وأي شيء آخر أحق به."
"كيف سيتقبل هذا الأمر؟ وماذا سيحدث إذا لم يفعل أي شيء؟ إذا لم يرد على الرسائل أو طلب الطلاق؟"
"هناك قواعد تنظم هذا النوع من الأمور. لا أستطيع أن أتذكر التفاصيل، ولكن عليك أن تحصل على موافقة القاضي على منحه مهلة عادلة للرد، وإذا لم يفعل ذلك، فإن الطلاق سيستمر على أي حال. ولكن كل هذا يؤخر الأمور ويزيد من التكلفة".
"وماذا كان رد فعله تجاه المطالبة المالية؟"
"أعتقد أنه سيكره هذا الأمر. فعندما تزوجته لأول مرة كان يدرك تمام الإدراك أنه لا يستطيع أن يمنحني منزلاً جميلاً كما كان الحال في السابق. لذا كان فخوراً للغاية لأن والدته تركت له ما يكفي من المال لشراء أشياء أفضل. ولن يرضى أن يسلبه إياه هذا المال. ولكن إذا كان القانون في صفي، فلن يكون بوسعه أن يفعل الكثير حيال هذا الأمر".
حسنًا، هذا جيد جدًا، فكرت. لكنني حاولت فقط أن أبدو متعاطفًا. لذا سألته، "هل ستكون بخير؟"
"نعم، يريد رالف أن يأتي معي إلى مكتب المحامين، ويريد أن يتحدث عن الطلاق من سوزان."
"ما هو شعورك حيال ذلك؟ لا يمكنني أن أكون سهلاً."
"أنا في حيرة من أمري. لا أحب فكرة طلاق والدي بعد ستة وثلاثين عامًا. ولكن في الوقت نفسه، أشعر بالامتنان لأنني لن أضطر أبدًا إلى رؤية سوزان مرة أخرى. ما فعلته كان أمرًا لا يُغتفر، ولا أنوي أبدًا محاولة مسامحتها".
الآن كنت في حيرة من أمري بشأن هذا الأمر. كان لدي كل الأسباب التي تجعلني أتفق مع وجهة نظرها بشأن سوزان، ولكن بالنسبة لأي شخص يرفض والدته بهذه الطريقة الحاسمة، فقد بدا الأمر محزنًا وربما ضارًا لنفسه. وكانت لدي بعض الشكوك حول طلاق رالف لسوزان. كنت أستطيع أن أفهم اشمئزازه وغضبه، ولكن بعد ستة وثلاثين عامًا كان هناك بالتأكيد بعض التنازلات التي لا تجرهم إلى الوحدة التي يسببها الطلاق. ولكن هذه كانت حياتهم واختياراتهم، وليس اختياراتي.
كنت أفكر في هذه الأفكار عندما سمعت مولي مرة أخرى، "وكريس، أريد أن أقول شيئًا آخر."
نظرت إليها وانتظرت. جاءت ووقفت أمامي مباشرة، قريبة جدًا. "أريد أن أقول إنني آسفة". توقفت للحظة وقالت: "آمل أن تعرف بالفعل مدى أسفك العميق لاستسلامي لإغوائه، لكن هذا ليس ما أريد قوله. أنا آسفة لأنني كنت مقيدة في الأيام القليلة الماضية، وحتى اليوم، بهذا الزواج الغبي من بيتر. لقد كان دائمًا خطأ، آنذاك والآن. إنه ليس مركز حياتي، أنت". انحنت نحوي وذهبت لتقبيلي على شفتي، لكن بعد ذلك كانت هناك لحظة من الحزن في عينيها وابتعدت قليلاً وقبلتني على خدي.
عدت إلى المنزل في ذلك المساء وأنا أشعر بالارتباك التام في مشاعري. كنت سعيدًا لأنني كنت الرجل الرئيسي لديها، لكنها كانت تتحدث عنه وكانت قلقة عليه. كنت سعيدًا لأنها رأت سوزان في ضوء حقيقي، لكنني كنت قلقًا من ألا يكره أحد والدته. كنت سعيدًا لأنها رأت بيتر على أنه اللقيط غير الأخلاقي، لكنني شعرت بالألم لأنها تزوجته. وهكذا استمر الأمر. كل فكرة لها جانبها السلبي.
جزئيًا من باب الواجب، وجزئيًا من باب الحاجة، اتصلت بأمي. كانت هي ولين قد عادا إلى نيوكاسل وكانا يقيمان مع برايان وموراج. بعد أن انتهينا من المحادثة التمهيدية حول إجازتهما في اسكتلندا، وكيف كان حال الجميع، من الواضح أنها لاحظت شيئًا في صوتي وقاطعت شيئًا تافهًا كنت أقوله، "كريس، يبدو الأمر وكأن هناك شيئًا يزعجك. هل ترغب في أن أتصل بك أنا أو لين أو برايان على هاتف أرضي لإجراء محادثة مناسبة؟"
"لماذا لا تفعل ذلك؟" أجبت.
بعد دقيقتين رن هاتفي الأرضي، وبعد حوالي تسعين دقيقة من ذلك أغلقت الهاتف بعد أن أجريت محادثة طويلة مع أمي. لم أكن أعلم شيئًا، ولكن بطريقة ما شعرت بتحسن كبير. لم تفعل أمي شيئًا أكثر من طرح الأسئلة والاستماع إلى الإجابات، ولكن بطريقة ما ساعدني ذلك.
كنت أسكب لنفسي كأس الويسكي الثاني عندما رن هاتفي مرة أخرى. كانت أمي تتحدث طويلاً مع لين. كانا سيعودان إلى بريستول يوم الثلاثاء. لقد قررا هذه المرة أن يقيما في فندق ودعواني أنا ومولي لتناول العشاء في Les Jardins مساء الثلاثاء. قبلت بنفسي، لكن كان علي أن أقول إن مولي فقط هي التي يمكنها قبول ذلك نيابة عن مولي، لكنني سأتحدث معها.
في صباح يوم الإثنين، كنت أشعر بالانفعال بعض الشيء، وفي فنجان القهوة الثاني جلست كارول ونظرت إليّ وقالت: "هل يمكنني أن أتحمل أن الحياة تشكل مشكلة في الوقت الحالي؟ ما هي الوجبة المؤلمة التالية ؟"
لذا، فقد أطلعتها على آخر المستجدات، ولكنني أخبرتها أيضًا بمدى ارتباكي. فنظرت إليّ وقالت: "عندما ابتكرت فكرة التحدث مرتين في الأسبوع، فلا بد أنك كنت تعلم أنك تشرع في عملية طويلة وشاقة للغاية. أنا متأكد من أنه ستكون هناك أوقات تشعر فيها بأنك تحبها، وأوقات أخرى ستشعر فيها بأنك تكرهها. ولكن في أغلب الأحيان لن تعرف ما تشعر به. ولكن عندما تتمكن من الإجابة على هذا السؤال، حسنًا، ستكون قد وصلت إلى النهاية، أياً كان ما ستؤول إليه الأمور".
"أنا لست متأكدًا من أن هذا يناسب وجهة نظرك في الحياة."
"تخيل نفسك جالسًا في تلك المجاري، والفضلات تتدفق فوقك. ستكون ممتنًا للفرص التي تمنحك إياها عندما لا يقوم أحد بسحب السيفون. هذه ليست واحدة منها."
ابتسمت. وعندما غادرت كارول مكتبي، اتصلت بمولي لأطلب منها الحضور لتناول العشاء مع أمي ولين مساء الثلاثاء. وبالطبع وافقت.
كانت مولي تنتظرني في شقتي عندما عدت من العمل مساء الثلاثاء. سألتها عن كيفية سير الاجتماع مع المحامي.
"حسنًا. كان ردي سريعًا ومباشرًا. ستكتب إلى بيتر لتخبره أنه يجب عليه التوقف عن التهديدات والرد على عريضة الطلاق، وإلا سنذهب إلى المحكمة ونمضي قدمًا على أي حال. وستقدم المطالبة المالية. لقد أخبرتها أن تجعل الحد الأقصى المعقول، هل كان ذلك صحيحًا؟"
ابتسمت، "كان هذا كل ما يهمني. إنه مدين لك كثيرًا".
"حسنًا، بعد ذلك، كان الأمر يتعلق بشكل أساسي برالف وسوزان. عندما انتهى رالف من سرد قصته، سألتني عما إذا كنا نريد رفع دعوى قضائية للمطالبة بتعويضات ضد سوزان، لكنني قلت لا. أنت لا تريد ذلك، أليس كذلك؟"
قلت مرة أخرى: "لا".
ثم ذهبت للاستحمام سريعًا وتغيير الملابس. وبمجرد أن أصبحت مستعدًا، توجهنا إلى Les Jardins . وبينما كنا نقود السيارة، قلت "هل تعلم أن أمي ستسألك عن مدى سعادتنا؟"
"لا تقلق، لقد نجوت من محاكمات والدتك من قبل."
"متى؟"
"قبل أن نتزوج. ألا تعتقد أنه كان مسموحًا لي بالزواج منك دون اجتياز الاختبار أولاً؟ لقد ناقشت الأمر مع مارجوت ذات مرة. نعتقد أنها كانت نفس الأسئلة بالضبط، وبنفس الترتيب لكلينا، وبنفس الذريعة المتمثلة في التسوق بعد الظهر للفتيات."
لقد ضحكت.
لم يكن العشاء مرهقًا كما كنت أتوقع. كانت أمي تحكي قصصًا عن برايان وعائلته، والتي أعتقد أنها كانت لها وظيفة إضافية في الإعلان عن الحياة الأسرية. كان لين مليئًا بقصص عن عطلتهم الاسكتلندية. في لحظة واحدة فقط سمعت أمي تبدأ في التساؤل عن حالي أنا ومولي. كنت أتحدث إلى لين في ذلك الوقت، عن السبب الذي دفعه وزوجته الأولى إلى الهجرة إلى أستراليا في المقام الأول، عندما لاحظت أن أمي تسحب ذراع مولي حتى يبتعدا عنا. على الفور، انتصبت أذناي، لكن أمي كانت تدير ظهرها لي ولم أستطع سماع ما كانت تقوله.
ولكنني سمعت مولي تقول: "لا. كنت أعتقد أن كل ما عليّ فعله هو ارتداء تنورة قصيرة، وفرك رموشي مرة أو مرتين، ثم نعود إلى حيث كنا من قبل. ولكننا التقينا أربع مرات حتى الآن للتحدث عن أمور، وكانت مروعة. ليس هذا خطأ كريس، ولكن عليّ أن أواجه الكثير من الأمور المروعة، عن نفسي، وعن الآخرين، وعن مدى إيذائي لكريس. كانت سوزان تقول إنه سيكون على ما يرام، وأن الرجال لا يقلقون بشأن هذا النوع من الأمور، وكنت أصدقها. لقد كنت مخطئة. لذا، لا تضغطي عليه، فهو يبلي بلاءً حسنًا بشكل ملحوظ، مع الأخذ في الاعتبار ذلك".
لا بد أن أمي قالت شيئًا، لأن مولي تابعت قائلة: "بالنظر إلى أن كل ما تحدثت عنه حقًا لمدة أسبوعين هو بيتر، بطريقة أو بأخرى. هل يمكنك التفكير في أي شيء أسوأ من الحديث عن الرجل الآخر، ومع ذلك لم يشتك كريس، يبدو أنه كان دائمًا يأخذ مشاعري في الاعتبار، عندما تكون الأمور مؤلمة بالنسبة له أيضًا".
مرة أخرى قالت أمي شيئًا، وأجابت مولي، "نعم. لكنني بدأت للتو في إدراك ذلك".
ثم سمعت لين يلفت انتباهي قائلاً: "سأستمر في الحديث. عليك أن تهز رأسك من حين لآخر وتقول نعم أو لا، حتى يظنوا أننا نتحدث وأنك لا تستمع إليهم". وهو ما أضحكني، وكنت ممتنًا لذلك.
بحلول الوقت الذي استمعت فيه مرة أخرى، كانت مولي تقول، "... إذا لم تنجح الأمور، فلن يكون ذلك خطأ كريس أو خطأي. الأمر فقط أننا لا نستطيع إعادة الأمور إلى نصابها. لكنني أعلم أنه سيحاول، حتى لو لم يكن يعلم. وفي الوقت نفسه، لدي شكوك حقًا. لم تكن لدي شكوك، لكن هذين الأسبوعين الأولين علماني ذلك".
كنا على وشك تناول القهوة قبل أن تلتفت أمي إلى لين، "لا أعتقد أن هناك أي شيء يمكننا فعله لهذين الاثنين. هل يمكننا العودة إلى المنزل؟"
"غدًا إذا أردت، وإذا كان لديهم مكان على متن الطائرة." أجاب لين.
التفتت أمي إلي وقالت: "لا يوجد شيء يمكننا فعله للمساعدة، أليس كذلك؟ ولكن يجب عليك الاتصال هاتفياً كل أسبوع، وفي أي وقت سيكون من المفيد التحدث".
وهكذا، خارج حديقة Les Jardins ، ودعناها. لقد وعدتها بالذهاب إلى أستراليا في عيد الميلاد، مهما حدث. وشكرتها كثيرًا لأنها قطعت كل هذه المسافة على أمل أن تعيد لي سعادتي. لقد أصبح الأمر خارج نطاق سيطرتها الآن، وربما أصبح خارج نطاق سيطرتي أنا ومولي أيضًا.
في السيارة، أثناء العودة، أخبرتني مولي أنها بدأت تتحدث إلى هيذر واشنطن. يبدو أن الأمر كان غير رسمي للغاية، فقد اتفقتا للتو على الاجتماع لتناول الغداء مرتين في الأسبوع، في مكتب هيذر، حيث تقوم مولي بتزويدها بالسندويتشات. حتى الآن لم يحدث شيء سوى أن روت مولي قصتها، وسألتها هيذر عن الجوانب التي تزعج مولي أكثر من غيرها.
"وماذا اخترت؟" سألت.
"لماذا وصلت إلى هذه الحالة التي جعلتني أتزوج بيتر؟ إنه أمر لا أفهمه، وقد كنت هناك. وأعلم أن هذا يقلقك، ربما أكثر مني".
هل لديك أي فكرة عما ستفعله، ما هي منهجيتها؟
حسنًا، من الواضح أن الأسئلة الكبيرة هي ما هي حالة ذهني في ذلك الوقت، وما هو التأثير الذي كانت تمتلكه سوزان، وما الذي جعل بيتر مقبولًا؟
"نعم، أعتقد ذلك."
"حسنًا، يبدو أنها تعتقد أن هناك اختبارات يمكنني إجراؤها، حتى بعد هذا الوقت الطويل من الحدث، والتي ستخبرنا بشيء عن شعوري، وكيف تصرفت، كل تلك السنوات الماضية. وهذا يفترض أنني أستطيع أن أتذكر ما شعرت به وما فعلته إلى الحد الذي يسمح لي بالإجابة على الأسئلة. تقوم هيذر بالبحث في هذا الأمر في الوقت الحالي."
"أوه. حسنًا، أعتقد أنه سيتعين علينا الانتظار."
"وإنها تريد مقابلتك والتحدث معك في وقت ما ."
"أوه لا، إنها لا تفعل ذلك. لقد أخبرتك، لا أحب أن أتحدث عن تبولتي في الفراش عندما كنت في الثانية من عمري، أو ما إذا كنت أنت يا بيتر اللعين تسبب لي الانتصاب، أو أن هذا يجعلني أبكي فقط."
"أعرف الإجابة على هذا السؤال، ولم يؤثر ذلك على قسم سراويلك بأي شكل من الأشكال."
"هل أسمع ذرة من الندم؟ أن الثلاثي كان في أحلامك."
"بالتأكيد لا. لقد قرأت وتخيلت كثيرًا في السنوات الأربع الماضية، وخاصة حولك. لكن فكرة مشاركتك، أو مشاركتك لي، هي واحدة من أكبر الأشياء التي تنفرني. في بعض النواحي، أعتقد أنه كان من الممكن أن يساعدني ذلك لو لم أشعر بقوة تجاه ذلك. لقد أثر علي حقًا أنني ذهبت إلى الفراش مع الرجل الخطأ لمدة أربع سنوات. أخشى أن أفكر في ما قد يفعله بك ذلك."
"حسنًا، إنه بالتأكيد لا يمنحني انتصابًا."
ولكن بينما كان الحديث قد اتخذ هذا المنحى الجنسي، سألت: "فقط لأعلم، لا توجد أي صور أو مقاطع فيديو لك أو أنت وبيتر هناك؟ هل هناك أي شيء يمكن أن يظهر على الإنترنت من بيتر الغاضب؟"
"يا إلهي! لا. إذا لم أكن على استعداد لإعطائه وظيفة فموية، حتى أنه رأى أنه من غير المحتمل أن أتظاهر بالتصوير العاري . لم يحاول حتى أن يسألني."
"حسنًا، كنت أتساءل فقط. إذا كنت تتذكر، فقد التقطت بعض الصور لكم باستخدام أول كاميرا رقمية امتلكتها. يبدو أنني أتذكر أنكم انخرطتم في هذا المجال أكثر مني."
"ربما فعلت ذلك." أجابت، ورأيت أنها كانت تبتسم.
"ماذا حدث لتلك الصور؟" سألت، فجأة شعرت بالقلق.
"لقد قمت بتدميرها، أو أتمنى أن أكون قد فعلت ذلك. كانت هناك نسخة منها على قرص مضغوط في الدرج المجاور لسريرنا. لقد تخلصت منها. هل كانت هناك أي نسخ أخرى؟"
"لا، هذا كان الأمر."
بعد فترة من التوقف سألت: "حسنًا، لنعد إلى ما كنا نتحدث عنه. ماذا تريد هيذر مني؟"
"لقد طلبت منها أن تخبرنا عندما تتحدث عن رأيها في زواجي من بيتر، إذا حدث هذا، فهذا كل شيء."
"حسنًا، لا بأس. أود أن أسمع ذلك. أي شيء لشرح هذا اللغز الصغير في الحياة."
بعد ذلك، واصلنا اللقاء كل يوم ثلاثاء وخميس للتحدث. وكانت تلك المحادثات جيدة. تحدثنا عن أي شيء وكل شيء. بالطبع، عندما تحدثنا عن حياتها الزوجية مع بيتر، كنت أكره ذلك، لكنني رأيت توترًا مماثلًا على وجهها عندما تحدثت عن هيلين. إذا كنت صادقًا، فقد تحدثت عن هيلين كثيرًا وبكل حب، وكان هناك عنصر من الانتقام في تلك المناقشات. لكنني كنت أشك في أن مولي كانت تعلم ذلك، وقبلته ببساطة.
لا، القصة الحقيقية في ذلك الوقت جاءت من الأشخاص المحيطين بنا. ذهب رالف لزيارة سوزان يوم الأربعاء، بعد أن تناولنا العشاء أنا ومولي مع أمي ولين يوم الثلاثاء. وفقًا لمولي، لم يصل إلى أي شيء. كانت مصرة على أن ما فعلته كان مؤسفًا ولكنه ضروري للحفاظ على أسرتها، وكان ذلك مقبولًا في عينيها. كانت وجهة نظرها بشأن عطلة رالف في ماديرا هي أنها كانت فرصة له للتهدئة ورؤية كل شيء بطريقة أكثر عقلانية، ومن المؤكد أنها لن تسافر إلى أماكن أجنبية لمجرد التحدث إلى زوج لا يفهمها. لذلك، انطلق في إجازته بمفرده.
في يوم الجمعة بعد الظهر من الأسبوع التالي، تلقيت مكالمة هاتفية من مولي، في حوالي الساعة الرابعة بعد الظهر. كنت أعقد اجتماعًا روتينيًا في مكتبي، لكنني كنت أكثر قلقًا بشأن زيارة شركائنا الأميركيين، وكنا نريد منهم ترخيصًا لنا ببعض المنتجات الجديدة. لكن، كان من غير المعتاد أن تتصل بي مولي، لذا اعتذرت ورددت على مكالمتها.
"مرحبا كريس؟" بدت وكأنها في حالة ذعر.
نعم مولي، ما الأمر؟
"إنها سوزان. ذهبت لاصطحاب الأولاد من المدرسة، وعندما عدنا كانت جالسة في سيارتها على الطريق."
"أين أنت الآن؟"
"في موقف للسيارات على الطريق المؤدي إلى المنزل، هل تعرف هذا المكان؟"
"والأولاد معك؟"
"نعم."
"حسنًا، لقد حصلت على مفتاح منزلي. خذ الأولاد وأعطهم شيئًا يأكلونه، ثم اذهب إلى منزلي. إذا لزم الأمر، يمكنهم النوم هناك طوال الليل. وسأتصل بك في أقرب وقت ممكن."
ذهبت إلى مكتب كارول. "كارول، لدي مشكلة. سوزان، لقد ظهرت والدة مولي وستختبئ مولي في شقتي مع جيمي وبن. يجب أن أغادر في أقرب وقت ممكن".
سمعت كارول تقول بصوت خافت: "تحدث أشياء سيئة"، لكنها رفعت رأسها وابتسمت مطمئنة: "ماذا تريدني أن أفعل؟"
"حسنًا، إنها ليست حالة طارئة. تستطيع مولي أن تأخذ الأولاد لتناول الطعام، وهم جميعًا آمنون تمامًا. لكن يتعين عليّ أن أصل إلى هناك في أقرب وقت ممكن."
"لا ينبغي لها أن تخاف من والدتها."
"لا أعتقد أنها كذلك. أعتقد أنها خائفة مما قد يقولانه لبعضهما البعض. لكنك على حق. يجب على مولي أن ترى سوزان وتخبرها بالضبط بما تفكر فيه عنها. سيكون ذلك أفضل لكليهما على المدى الطويل." توقفت وفكرت، "حسنًا. يمكن أن يستمر هذا الاجتماع بدوني، سأطردهما وأدخلهما إلى غرفة الاجتماعات، إذا كان ذلك مجانيًا؟"
أومأت كارول برأسها، لذا تابعت، "هل يمكنك النزول إلى الطابق السفلي ورؤية بيل إلسوود ؟ الأمريكيون معه، لكن يجب أن أراهم قبل أن يذهبوا، وسيستقلون طائرة للعودة إلى الولايات المتحدة غدًا. لذا، أخبره أن يجد نقطة مناسبة لإحضارهم إلى مكتبي، وسأبذل قصارى جهدي، وبعد ذلك يمكنه الاعتناء بهم حتى يعودوا إلى فندقهم. كنت أفكر في دعوتهم لتناول العشاء؛ إذا كان بيل قادرًا على القيام بذلك، أو جون ويلر، فكل شيء على ما يرام، لكنني بالتأكيد لن أفعل ذلك".
"حسنًا، هل يمكنني فعل أي شيء من أجلك ومن أجل مولي؟ هل يمكنني أن أقطع عيني تلك الفتاة على سبيل المثال؟"
ابتسمت، "لا أعتقد أن هذا من شأنه أن يساعد بأي شكل من الأشكال..."
"أود فقط أن أعبر لها عن رأيي. أنا أم، ويصيبني الغثيان عندما أفكر في ما كانت تلعبه...."
"أنا أتفق، ولكن أفضل شخص يمكن أن يخبرها بذلك هو مولي، ومن واجبي أن أتأكد من أنها تفعل ذلك، أو على الأقل لديها الفرصة للقيام بذلك."
عدت إلى مكتبي واعتذرت ونقلت الاجتماع إلى غرفة الاجتماعات بدوني. ثم جلست منتظرًا الأميركيين.
كان ذلك الاجتماع ناجحاً للغاية. بالطبع، كانت كارول رائعة؛ فمن مكان ما تمكنت فيه من العثور على كعكة دندي ممتازة لتناولها مع فنجان الشاي، أظن أن الأميركيين كانوا يعتقدون أنني أتوقف دائماً في منتصف فترة ما بعد الظهر لتناول الشاي والكعك. وبعد حوالي ثلاثة أرباع الساعة، جاءت لتخبرهم أن جون ويلر وبيل إلسوود سيكونان مسرورين باصطحابهم جميعاً لتناول العشاء، وأنها حجزت المطعم بالفعل ورتبت السيارات. وبهذا أنهى اجتماعهم معي، وتمكنت من اصطحابهم إلى الطابق السفلي.
وصلت إلى المنزل بعد الساعة الخامسة والنصف بقليل، وكانت مولي والأولاد قد وصلوا للتو وكانوا يشاهدون التلفاز.
بدت مولي قلقة للغاية. يبدو أن سوزان تركت ثماني رسائل لم يتم الرد عليها على هاتف مولي في الساعة الماضية. في النهاية تمكنت من إقناعها بأن هناك حلًا حقيقيًا واحدًا فقط وهو أن تتحدث إلى سوزان وجهًا لوجه.
كان لدى مولي رقم الهاتف المحمول الخاص بسوزان، وقمت بالاتصال به.
أجابت سوزان بشيء من الريبة، "مرحبا".
"الجحيم، سوزان. إنه كريس..."
كان بإمكانك سماع مزيج من الغضب وخيبة الأمل في صوتها. "ماذا تريد؟"
"أفهم أنك تبحث عن مولي."
"نعم إنها ابنتي وأريد أن أرى ابنائي الاثنين."
"إنهم ليسوا ولديك، بل هم ولدا مولي وولدي. ولا أريد أن يرونك."
"إنهم أحفادي، ولدي الحق في رؤيتهم".
"لا، لا، أنا أمتلك حق الحضانة المشتركة لهما، وأعترض بشدة على تعريضهما لشخص غير أخلاقي مثلك. وإذا اضطررت إلى ذلك، فسوف أقاتلك في كل محكمة في البلاد لضمان عدم رؤيتهما أبدًا."
"لا يمكنك أن تقول ذلك. انتظر حتى أخبر مولي. حينها ستراك على أنك الرجل المتغطرس الذي أنت عليه حقًا."
حسنًا، لن تضطر إلى عناء إخبارها، فهي تقف بجانبي مباشرةً.
من الواضح أن هذا قد فاجأها، وتوقفت للحظة، لكنها استعادت وعيها وقالت: "حسنًا، اتصل بها على الهاتف. أم أنك تمنعني من التحدث إلى ابنتي؟"
"لا، بالتأكيد لا. لهذا السبب اتصلت بك هاتفيا، لترتيب لقاء معها. أفترض أنك ترغب في مقابلتها؟"
"لهذا السبب أنا هنا. ضعها على."
"لا. ولكن هل لديك قلم وورقة، وسأعطيك عنوانًا حيث يمكنك الالتقاء."
كان هناك توقف، ثم قالت نعم. لذا أعطيتها عنواني وطلبت منها أن تكون هناك في الساعة السابعة. لم أترك لها أي خيارات، واتصلت بها.
نظرت إلى مولي وابتسمت، "لا أعتقد أنها تحبني كثيرًا".
ابتسمت بضعف، ثم سألت، "هل يمكننا... هل يجب أن نمنعها من رؤية الأولاد؟"
"لقد قلت هذا فقط لأوضح أننا جادون في حديثنا. يجب أن تدرك أنك والأولاد لا تأتمرون بأمرها. لكن الأمر متروك لك. إذا تمكنت من إصلاح علاقتك بها، فأعتقد أنه يتعين علينا رؤيتها أحيانًا. ستستمتع برؤيتي وأنا أسمح لها برؤية الأولاد. إنها أمك، وعليك أن تقرر، وسأدعم قرارك."
لقد توصلنا إلى أنه لكي أكون في شقتي بحلول الساعة السابعة، يتعين على سوزان مغادرة منزلها في حوالي الساعة السادسة والنصف، لذلك في ذلك الوقت وضعت الأولاد في سيارتي وانطلقت إلى منزل سوزان ورالف، تاركة مولي لمواجهة والدتها.
كنت قد انتهيت للتو من اصطحاب الأولاد إلى الفراش، وتنظيف الحمام بعد أن ضرب الإعصار، ووضع ملابسهم المغسولة في السلة عندما طرقت مولي الباب الأمامي. لقد خدعني هذا للحظة حتى تذكرت أنني أمتلك مفتاحها.
لقد بدت أفضل مما توقعت، لكنها مع ذلك سقطت في ذراعي لاحتضان مطمئن.
"كيف كان الأمر؟" سألت.
"فظيع. لقد تناولت بعضًا من براندي الخاص بك بعد ذلك، لكنه كان ويسكي. أنا لا أحب الويسكي، لكنه لم يكن سيئًا للغاية."
ابتسمت لنفسي، كنت أعلم أنها كانت أشياء جيدة، "إنها بالفيني البالغة من العمر 21 عامًا . هل تحتاج إلى أخرى، أيًا كان ما يحتفظ به رالف؟"
"لا، القهوة ستكون جيدة."
ذهبنا إلى المطبخ وبدأت في إعداد بعض القهوة. سألتها: "هل أظهرت أي علامات تدل على قلقها من أن رالف على وشك الطلاق منها؟"
هزت مولي رأسها قائلة: "لا شيء على الإطلاق. لا أعتقد أنها فكرت ولو للحظة أنه سيفعل ذلك. لقد تحدثت كما لو كان منزعجًا بعض الشيء، لكنه سيتغلب على الأمر. أعتقد أنها ستصاب بصدمة سيئة، على افتراض أنه سيعود من ماديرا بنفس الحالة المزاجية التي غادر بها".
"ولكن يبقى أن نرى ذلك." لاحظت.
انتهت من صنع القهوة، وجلسنا على جانبي طاولة المطبخ، "حسنًا، ماذا تريد إذاً، إن لم تكن البكاء على كتفك بشأن رالف؟"
تنفست مولي بهدوء، وقالت: "أعتقد أنها جاءت حقًا كسفيرة لبيتر. لقد جربت كل الحيل التي استخدمتها منذ أربع سنوات. لقد كان رجلاً محبًا ولطيفًا، ولم أكن منصفة معه بعدم منحه فرصة ثانية. في الواقع، كنت قاسية للغاية عندما رد محامٍ على نداءه الصادق للمصالحة". نظرت إلي وهزت كتفيها.
"أعتقد أن هذا لم يفعل لك شيئًا؟ آمل ألا يكون قد فعل ذلك."
"لا، لقد أخبرتها أنني لا أحبه، وأفضل شيء لكلينا هو الحصول على الطلاق السريع والسهل."
"ولكنها لن تقبل بالرفض؟"
"بالكاد. وبما أن الالتماسات نيابة عنه لم تنجح، فقد انقلبت عليك. لم تقبلني ولن تقبلني أبدًا. لقد تخليت عني وطلقتني منذ أربع سنوات، وشككت في أن أي شيء قد غير رأيك منذ ذلك الحين. عندما أخبرتها أنك لم تحصل على فرصة تقريبًا بسبب أكاذيبها ومنعي من رؤيتك أبدًا، وحيلتها بالرسائل، لم تبدو مذنبة، ولو للحظة. لم يعجبها ذلك، لكن ردها كان أنه عندما يكبر الأولاد، سأفهم الأمر. ثم انقلبت عليك. لم تغفر لي فحسب، بل عندما رفعت العقبة، كل ما فعلته هو الابتعاد. كنت زوجًا صالحًا. والأكثر من ذلك، أن السبب الأخير وراء كونك زوجًا سيئًا هو مجرد النظر إلى ما حدث. لو بقيت متزوجًا منك، لكنت قد جررتني أنا والأولاد إلى لندن، والأسوأ من ذلك، إلى هولندا لمدة عامين."
"يا إلهي! كم أنا حقير. أتطلع لرؤية رأس الحصان على وسادتي في الصباح."
"أوه! أرادت أيضًا أن تعرف ما إذا كنت تعيش هنا معي. وعندما قلت لا، قالت إنه إذا حاولت ذلك، فسيكون ذلك منزلها، وستذهب إلى المحكمة أسرع مما كنت تعتقد لطردك."
"هذا مجرد رد فعل طفولى لأنني هددتها بالمحكمة إذا اقتربت من الأولاد. تجاهل الأمر."
ابتسمت قائلة: "حسنًا، في تلك اللحظة تقريبًا، فقدت أعصابي. بدأت حقًا في مهاجمتها. أعتقد أن مهاجمتها لك هي التي أزعجتني حقًا. لكنني ألقيت بكل شيء عليها، حول كيف خدعتني وخدعتني لجعلني أذهب مع بيتر. اتهمتها بمحاولة استغلالي جنسيًا. حول كذبها على رالف، حول تواطؤها مع بيتر، ألقيت بكل شيء عليها. أخبرتها أنها أنانية وعار على الأمومة. لكن الأمر كان مثل الماء الذي يسيل على ظهر البطة. أنهيت حديثي بالقول إنني أريدها أن تذهب، وأنني لا أريد رؤيتها مرة أخرى أبدًا، وأنني لن أسمح أبدًا للأولاد بالاقتراب منها".
"كيف أخذته؟"
"أعتقد أنني صدمتها. لقد غادرت المكان مذهولة تمامًا من قوة ردي، قائلة: ولكنني والدتك ." ثم هزت كتفيها مرة أخرى.
"وماذا عنك"
"أشعر بالارتياح، لكن الأمر المحزن حقًا هو أنني كنت أعني كل كلمة قلتها. أتمنى أن تدرك ذلك . أتمنى حقًا أن أكون قد رأيتها للمرة الأخيرة، فأنا لا أريد رؤيتها مرة أخرى. أتمنى أن يطلقها رالف، سيكون الأمر أسهل كثيرًا".
"حسنًا، فلنأمل ألا تظل هنا وتتسبب في إزعاجنا." قلت. "هل عادت إلى ويماوث؟"
نظرت مولي إلى الأعلى وقالت، "لم أسألها، لكن تخميني أنها ذاهبة لإبلاغ بيتر، لكنني لا أعرف".
"وأنا أتساءل ماذا سيفعل الآن بعد أن استخدم تكتيك سوزان."
فجأة، نظرت إليّ مولي، وقد بدت عليها علامات القلق الشديد. ولكن فجأة، انفجرت في البكاء. أعتقد أن حجم المساء قد وصل إليها أخيرًا. ذهبت حول الطاولة وعانقتها.
الفصل 17
غادرت مولي في حوالي الساعة العاشرة من صباح ذلك اليوم الجمعة، ولكنني عدت قبل الثامنة من صباح اليوم التالي. كنت أعلم أنها كانت خائفة من أن تتسبب سوزان في مزيد من المشاكل، أو أن يبدأ بيتر في فعل شيء ما الآن بعد فشل سوزان.
لذا، قضينا بعض الوقت معًا، وبدأت أدرك مدى الارتياح الذي شعرنا به مع بعضنا البعض. وتوقعت أننا بدأنا نقترب من ما كنت أريده وأتمناه، وهو أن نصبح صديقين جيدين.
كنت قد انتهيت للتو من سقي الطماطم التي زرعها رالف، ثم عدت إلى المطبخ. كانت مولي تتكئ على الحائط بجوار هاتف المطبخ، وكانت شاحبة الوجه. نظرت إلي وقالت: "لقد كانت هي".
"سوزان؟ ماذا حدث؟ ماذا قالت."
"كنت أضع للتو أغراض الإفطار في غسالة الأطباق، ورنّ الهاتف. رفعت السماعة دون تفكير. رددت بالرقم كما أفعل عادة، ثم قالت: مولي، أريدك أن تعلمي أنني تأذّيت بشدة مما قلته الليلة الماضية..... ثم أغلقت الهاتف. لا أعرف ماذا كانت ستقول بعد ذلك".
"لقد قمت بالتصرف الصحيح تمامًا. إن إغلاق الهاتف في وجهها سيوصل الرسالة بأنك جاد في كلامك. لا ترد عليها إذا اتصلت بك."
وضعت ذراعي حولها وعانقتها وقلت لها: "تعالي، لنتناول كوبًا من القهوة".
كنا نجلس في المطبخ نشرب قهوتنا ونفكر في الخطوة التالية التي ستتخذها سوزان، عندما بدأ هاتفي يهتز في جيبي.
نظرت إليه، كانت كارول تتصل بي. "مرحبًا، كارول، لا يوجد شيء خاطئ، آمل ذلك."
"ليس في هذه النهاية. لكنني كنت قلقًا بشأن ما آلت إليه الأمور الليلة الماضية."
"كما هو متوقع، أعتقد أنك قد تقول. التقت مولي بوالدتها وأخبرتها بالمكان الذي يجب أن تنزل فيه."
"مسكينة مولي، اضطرت إلى التخلي عن والدتها. لا بد أن هذا أمر فظيع بالنسبة لها. لكنها فعلت الشيء الصحيح. أخبرها بذلك مني، من فضلك."
"يمكنك أن تخبرها بنفسك، إذا أردت. إنها تجلس أمامي مباشرة."
نظرت إلى مولي، "أنا كارول، وهي تريد التحدث معي." ثم مررت الهاتف إليها.
وبعد أن قالت "مرحباً" مبدئياً، ظلت مولي هادئة في الغالب، تستمع فقط، مع "نعم" أو "كان الأمر كذلك" من حين لآخر والكثير من "شكراً لك " حتى أعادت الهاتف إلي في النهاية.
"أنا مرة أخرى، كارول."
"أنت تعلم أنني أؤمن بأن الأشياء السيئة تحدث. لكن لا أحد يستحق هذا القدر من القذارة الذي يحدث في حياة مولي. كن لطيفًا معها، كريس. وإلا فلن تسامح نفسك أبدًا."
"أنا أحاول."
"وأنا أعلم أن الأمر ليس سهلاً في بعض الأحيان. أنت في صلواتي. الآن سأسمح لك بالصعود، وسأراك يوم الاثنين."
نظرت إلى مولي، "كارول سيدة لطيفة؛ إنها بمثابة أم إضافية بالنسبة لي".
ابتسمت مولي، "إنها سيدة لطيفة. لقد التقيت بها بالطبع، لكنني لا أعرفها حقًا. لكن يمكنك أن تتعرف عليها من خلالي، لقد ساعدني حقًا أن امرأة أكبر سنًا أخبرتني أنني فعلت الشيء الصحيح".
"بطريقة ما، لا أعتقد أنني سأخبرها بأنها امرأة كبيرة في السن." ابتسمت.
ابتسمت مرة أخرى، وكانت أكثر ثقة هذه المرة، وقالت: "أنا بخير. لا أستطيع أن أتخيل أن سوزان ستحاول مرة أخرى. إن إخضاعها للفحص مرتين، الليلة الماضية وهذا الصباح، سيكون كافياً بالنسبة لها، أنا متأكدة من ذلك". توقفت للحظة وقالت: "شكرًا لك. الليلة الماضية لم أكن أعرف من أتصل به. ليس لدي حقًا الحق في الاتصال بك لحل مشاكلي".
كان هذا شيئًا لم يخطر ببالي قط. بالطبع كنت بجانبها في حالة الطوارئ. لكن كل ما قلته كان: "حسنًا، أعتقد أنه لا حاجة لي الآن، وربما لدينا الكثير لنفعله".
بدت محبطة، لكن كل ما فعلته هو قول "لماذا لا تأتي غدًا في المساء. من المفترض أن يعود رالف بحلول الساعة السابعة تقريبًا، واعتقدت أننا سننتظره ونتناول وجبة عائلية.
لذا، عدت يوم الأحد، بل وصلت بعد عودة رالف مباشرة. قالت مولي إنه كان في الطابق العلوي يستحم، وأنه سينزل قريبًا، ويبدو أنه قضى وقتًا ممتعًا.
"كيف حاله؟" سألت.
"حسنًا، حسنًا جدًا. لكنه أراد حقًا أن يعرف ما إذا كنا بخير، لذا أخبرته عن سوزان يوم الجمعة."
"فهو يعرف كل ذلك. جيد." قلت.
كان رالف متوهجًا، مع سمرة الشمس والإثارة في الوقت نفسه. لقد قضى وقتًا رائعًا، "كما تعلم، كنت أعتقد أن هذه العطلة ستكون مثل تناول الدواء. سيكون من الجيد بالنسبة لي أن أرى ما إذا كان بإمكاني القيام بذلك بدون سوزان. أمسك أنفي وابتلاعه." توقف لينظر حول الطاولة، "بالطبع لقد افتقدتها، ولكن ليس بقدر ما توقعت. طوال العطلة لم أضطر أبدًا إلى تناول العشاء بمفردي، كان هناك دائمًا شخص أو زوجين يدعوني للانضمام إليهم. وكان هناك حشد ودود في البار أيضًا."
لقد سبقتني مولي إلى السؤال التالي، "فماذا يعني ذلك؟"
"هذا يعني أنني لست مضطرة إلى تقديم تنازلات قد أشعر بالخجل منها. وأنني لست مضطرة إلى مشاركة بقية حياتي مع شخص يثير اشمئزازي. غدًا، سأتصل بالمحامية وأبدأ في الإجراءات، ثم سأجلس وأكتب إليها. لا أريد لقاءً وجهًا لوجه غير ضروري، فقد قلنا كل ما يمكن قوله".
رفع جيمي رأسه وقال: "هل ستطلق مربيتك سوزان يا جدي؟"
"نعم، جيمي، أنا آسف. هذا يعني أنك لن تراها كثيرًا."
"لا بأس، كانت لديها أفكار مضحكة، لم تعجبني كثيرًا."
لقد كنت مهتمًا، "ما هي تلك الأفكار".
"حسنًا، عندما تركتنا يا أبي، بكيت، كنت صغيرة حينها بالطبع. وأخبرتني المربية سوزان أنني لا ينبغي أن أبكي، وأنني سأحظى بأب جديد قريبًا جدًا. ولم يعجبني ذلك، فقد كنت أبي وأردت عودتك."
نظرت إلى مولي، التي هزت كتفيها وبدا عليها الحيرة، "متى كان هذا؟"
"كانت ليلة عندما ذهبت أمي لتناول العشاء مع بيتر، وكانت المربية سوزان معنا. كانت تلك هي المرة الأولى التي تخرج فيها أمي بمفردها؛ أتذكر ذلك، لأنني كنت قلقة عليها. لم أكن أعتقد أنها تريد الذهاب، لكن المربية سوزان أجبرتها على ذلك."
"مزمور 8: 2" تمتمت تحت أنفاسي.
فقال رالف لا متى 21: 16
ثم تبع ذلك جدال ودي بيني وبين رالف حول مصدر عبارة "من فم الأطفال والرضع " . وبعد أن أحضر جيمي الكتاب المقدس، ثبتت صحة ما قاله كل منا، وكانت هذه أفضل نتيجة لكلينا. ولكن بعد ذلك، سحبني بن، الذي كان من المفترض أن يساعد والدته في الخدمة، وقادني إلى المطبخ، حيث كان من المفترض أن تجمع مولي الحلوى. كانت تبكي.
نظرت إليها وفهمت، "بالطبع بكوا. لقد تحطم منزلهم. والأمر المروع هو أن سوزان استخدمت كل حيلها لتحطيمه".
"نعم، ولكن كان عليهم أن يكبروا قبل أوانهم. كان جيمي في الرابعة من عمره وكان قلقًا عليّ". وانهمرت موجة جديدة من الدموع على خديها.
"أعلم ذلك. لم يستحقوا هذا أبدًا. لا يوجد فائزون في هذا. كلنا خاسرون."
نظرت إليّ، والغضب في عينيها، "لا، كان هناك فائزون، سوزان وبيتر".
"ولكنهم خاسرون الآن. كل شيء يعود إلى نقطة البداية."
بعد ذلك، على مدار الأسبوع التالي، كانت الأمور جيدة حقًا بيني وبين مولي. عادت علاقتنا الآن بشكل كامل كزوجين من الآباء وكأصدقاء.
من ناحية أخرى، كان رالف يمر بأسبوع صعب. ففي يوم الخميس، تلقت سوزان رسالة من رالف مفادها "سأطلقك"، ويبدو أنها لم تكن سعيدة بذلك. فاتصلت برالف وأخبرته أنه ليس من حقه أن يطلقها، وأنها ستقاومه حتى النهاية، ثم بدأت في إلقاء خطبة لاذعة لمدة ساعة كاملة عن كل ما هو خطأ فيه كزوج. وبعد ذلك رفض رالف الرد على مكالماتها، وإذا رد عليها، كان ذلك فقط لإخبارها بأن تترك الأمر للمحامين ليتعاملوا مع الأمر.
كان ذلك يوم الجمعة، كنت أبدأ في الاسترخاء في المكتب قبل أن أعود إلى المنزل، جالسًا على مكتبي أقرأ تقريرًا سخيفًا عن تحقيقات ميرا في الوضع المالي لعملية إكستر، عندما وضعت كارول رأسها حول الباب لتقول إن بيتر ديفيز يريد رؤيتي.
لقد شعرت بالرغبة في إرساله بعيدًا، ولكن كان هناك احتمال أن يكون هذا عملًا، وكان من واجبي مقابلة كبار الموظفين بناءً على طلبهم. لذا، طلبت منها إرساله.
نهضت من مكتبي عندما دخل من الباب، أومأت برأسي نحو مجموعة الأريكة، وجلست على كرسيي المفضل . بدا متعبًا وشاحبًا مع وجود أكياس سوداء ثقيلة تحت عينيه.
انتظرته حتى يتكلم، وهذا ما فعله في النهاية: "أنت تعرف ماذا أريد".
وهذا هو بالضبط ما لم أكن أعرفه. كنت أعرف ما كان يدور حوله الأمر، لكنني لم أكن أعرف ما كان يريده. "في الواقع، لا أعرف. من الأفضل أن تخبرني".
"أريد زوجتي أن تعود. أنا بحاجة إليها في حياتي." مرر يده بين شعره، "أعلم أنها لديها فكرة أنها تحبك، وأنك سترغب في عودتها. لكنك لم تقبلها مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"نحن نتحدث. أعتقد أننا نحاول فقط فهم ما حدث في زواجنا، وخاصة عندما انهار." أجبت بحيادية قدر استطاعتي.
"نعم، ولكنك لم تستعيدها. أعتقد أنك تفضل الحرية في متابعة حياتك المهنية، والسفر إلى أي مكان ترسلك إليه ITI. أنت لا تريد زوجة وأطفالاً حول عنقك. حسنًا، أنا كذلك. أنا أحبها، وأريدها، وعليك أن تتوقف عن السماح لها بالاعتقاد بأنك ستعيدها إلى حياتك. هذا ليس عادلاً لها وليس عادلاً لي".
"لا أصدق هذا! أنت تلجأ إليّ لمساعدتك. لقد أحببت مولي، وهي أم أبنائي. أنت تغريها بتدمير هذا الزواج. وتتوقع مني أن أساعدك؟"
بدا دفاعيًا، "إنها لن تتحدث معي. إنها تهدد بالذهاب إلى القاضي وإجباره على الطلاق". مرر يده في شعره. "لا أعرف ماذا أفعل". نظر إليّ، وكان اليأس في عينيه، اليأس الذي دفعه إلى التوسل إلى عدوه، "انظر، إذا كنت تريد عطلة نهاية أسبوع عائلية، أو حتى عطلة عائلية من حين لآخر، حسنًا لن أسأل الكثير من الأسئلة حول ما يحدث، لكن من فضلك أخبرها أن تعود إلي، يجب أن أستعيدها. لا يمكنني التفكير بشكل سليم بدونها".
إذا كنت قد فوجئت من قبل، فأنا الآن مصدومة، "هل سمعتك بشكل صحيح، أنك تقترح أن نتشاركها بطريقة ما؟ هل تحدثت مع مولي حول هذا الأمر؟ قد يكون لديها وجهة نظر حول هذه الفكرة".
امتلأت عيناه بالدموع، "لا أعرف. بالطبع لا أريد أن أشاركها. أنا أحبها وأريدها وأفتقدها كثيرًا. الأمر فقط... إنه فقط عندما أكون مستيقظًا في الليل، أحاول أن أفكر في شيء ما، بطريقة ما... أريد استعادة زوجتي. كيف يمكنها أن تفعل بي هذا؟ أنا أحبها".
"لذا فأنت تستمر في قول ذلك." همست لنفسي، في هدوء. نهضت وسرت نحو الويسكي الخاص بي. صببت كأسين. سمعت بيتر ديفيز خلفي، كان يبكي. شربت كأسًا واحدًا من الويسكي في رشفتين.
لقد كان من المفترض أن أحب هذا الجزء. لقد انتظرت هذا لمدة خمس سنوات، والآن بعد أن وصل، أشعر بالأسف قليلاً على الرجل. لقد خططت، كيف سأفرك أنفه في حياته الجنسية البائسة، وأخبرته كيف أحببت عندما كانت مولي تعرض عليّ ممارسة الجنس الشرجي، أو كيف كانت مص القضيب بشكل ارتجالي رائعًا، أو عن المساء الذي قمت فيه بتقليم شعر عانتها، أو عن الملابس الداخلية المثيرة التي كانت ترتديها بسعادة. أنا متأكد من أنني قد أجعل السيد ماتشو يبكي بكل هذا، لكنه الآن جعل نفسه يبكي وأفسد متعتي.
لقد سكبت لنفسي زجاجة ويسكي أخرى، ثم عدت إلى المحادثة، ووضعت زجاجة ويسكي أمامه. أعتقد أنه ينبغي لي أن أحاول تحويل هذه المحادثة إلى محادثة بناءة، من أجل مولي. ولكنني أردت بعض المرح. لقد مررت له زجاجة ويسكي وجلست.
انتظرت بينما كان يشرب مشروبه، ثم بدأت، "أنت حقًا شخص بائس، أناني ، غير أخلاقي، أليس كذلك؟ منذ حوالي خمس سنوات، رأيت امرأة جذابة أعجبتك. أردت أن تدخل في سروالها، وهذا كل ما يهم. كانت ترتدي خاتم زواج، لكن هذا لم يزعجك. أردت أن تدخل في سروالها. أخبرتك عن ولديها. لم يكن هذا مهمًا بالنسبة لك، أردت أن تدخل في سروالها. أخبرتك عن زوجها، عن عائلتها المحبة، لكن لا شيء من هذا يهمك. كنت أنت كل ما يهمك."
نظر إليّ مذهولاً من حدة غضبي، "وهذا كل ما يهمك. الانتقام؟ لقد انتقمت. لقد أغويتها إلى سريرنا. في منزلي. كنت تعلم أنها لا تزال تحتفظ ببعض الذكريات العاطفية الغبية عنك، واستخدمت ذلك لمحاولة الانتقام مني. لقد انتقمت".
توقفت للحظة، متسائلاً عما إذا كان عليّ الرد على سخريته. لكنني لم أكن أريد أن ينحدر محاضرتي إلى جدال، لذا تجاهلت مقاطعته، "وفي يوم من الأيام تمكنت من ذلك. كنت الرجل. لقد رأيت ما أردته وحصلت عليه، دون أي تفكير في الضرر الذي ألحقته بالآخرين. ولكن بعد ذلك أردت شيئًا أكثر. أردتها بشدة لدرجة أنك لم تستطع التوقف عند هذا الحد. لم تستطع أن تمنحها الوقت لإصلاح الضرر الذي ألحقته بزواجها. أوه لا! الآن أردتها كلها لنفسك. لكنك لم تستطع أن تفعل ذلك بمفردك، كان عليك تجنيد والدتها لمساعدتك. لأن ما تريده هو كل ما يهم. وقد تمكنت من ذلك. لقد جعلتها تتزوجك. زواج لم يبن على الحب المتبادل الذي نما على مدى أشهر، بل كان تحت ضغط صدمة الطلاق. أيها الأناني الصغير".
نظر إليّ، ورأيت أنه كان يستعد للرد، لذا واصلت الحديث: "حسنًا، الآن، لمرة واحدة فقط في حياتك البائسة، ماذا عن القيام بشيء لهذه المرأة التي تدعي أنك تحبها؟ ماذا عن إعطائها ما تريده؟ امنحها الطلاق الذي تطلبه، وامنحها التسوية المالية العادلة التي تستحقها. ربما، وربما فقط، حينها لن تنظر إليك وإلى زواجك باشمئزاز".
"ماذا تقصد؟"
تناولت رشفة كبيرة من الويسكي، وتوقفت للحظة، "أعني: أنا أعلم ذلك لأن مولي أخبرتني أن الكثير من زواجكما كان جيدًا. لكنها تريد الطلاق الآن. لذا قبل أن تدمر كل ما كان جيدًا في السنوات الأربع الماضية، امنحها حريتها ".
قام بنفخ أنفه وارتشف معظم الويسكي الخاص به، "أعلم أنني تصرفت بشكل سيئ في البداية. لست فخوراً بذلك. لم أكن أعرف أفضل من ذلك حينها. لا أستطيع أن ألومها على سوء ظنها بي بشأن كل ذلك. لكن لدينا شيء خاص. أخبرتني أنها تحبني. إنها زوجتي. أعلم أنها مستاءة من سوزان بشأن كل شيء. إذا لم يكن هناك أي شخص آخر يتحدث إلى سوزان، أعتقد أن سوزان كانت ستغضب مني بسبب ما فعلته هي وأنا. كانت لديها أسبابها وكان لدي أسبابي، لقد اجتمعت للتو. لكنها الآن بحاجة إلى صديق". نظر إلي، أكثر هدوءًا الآن، "أعتقد أنك تعرف أن رالف يطلق سوزان. ليس لديها أحد الآن".
"نعم، إن الزواج الذي دام ستة وثلاثين عامًا قد انتهى، ويرجع هذا جزئيًا إلى عواقب سلوكك غير الأخلاقي تجاه زوجة وأم. من أجل المسيح، افتدِ نفسك قليلًا، وافعل الشيء الصحيح الآن."
شرب آخر جرعة من الويسكي وقال: "لكن هذا ما أريده. ولهذا السبب يجب أن تساعدني، وأن تمنحها فرصة لرؤية كل ما هو جيد في زواجنا. وأن تنظر إليه في ضوء مختلف".
حسنًا، عليك أن تتخذ قراراتك بنفسك. لن أساعدك.
"هل تقول إننا بحاجة إلى ترك هذا الأمر خلفنا؟ حسنًا، هذا ما أريده.
لم أرد، ومن الواضح أنه كان يفكر، ولكن بعد ذلك سأل، "ماذا ستقول لمولي؟"
"سأعطيها على الأرجح أفضل وصف حرفي لهذا الاجتماع بقدر ما أستطيع. لا أرى أي جدوى من الاحتفاظ بالأسرار، أو محاولة استغلال الناس أو إخبار نصف الحقائق فقط. لكنني لن أتدخل أبدًا في زواج شخص آخر إذا كان بإمكاني تجنب ذلك. والمرة الوحيدة التي انزلقت فيها وتسببت في مشكلة في زواجك، حسنًا أعتقد أنه يجب علي الاعتذار عن ذلك. سأقول هذا، إذا كانت مولي تريد التحدث إليك، أو البقاء متزوجة منك، فلن يهم ما أعتقده."
لقد وقف ونظر إليّ، ولم يمد يده إليّ، ولم أعرض عليه يدي. قال فقط: "شكرًا لك على وقتك". ثم استدار وغادر.
ما إن خرج من الباب حتى دخلت كارول. "لقد سمعت كل كلمة، لقد ترك الباب مفتوحًا."
لقد نظرت إليها للتو، أعتقد أنني لم أستطع التعبير عن مشاعري بالكلمات، وقالت كارول، "لا تحزني عليه. لقد اعتقدت أنك نجحت بشكل جيد".
"أنا آسفة عليه. إنه مثير للشفقة. لكن هذا لا يعني أنني لا أكرهه أيضًا."
وفي تلك اللحظة رن هاتفي، التقطته كارول، وأجابت عليه وأعطته لي، "أنا الدكتور ماكبين ".
نهضت وذهبت وجلست على مكتبي. أخذت الهاتف، وقالت كارول بصوت خافت: "أراك يوم الاثنين". ثم غادرت.
"نعم، بيرس؟"
كان هناك صوت هسهسة وهمهمة بيرس وهو يتصل من حفلة أو حانة، "كريس، أنا في جورج، ولاحظت أن بيتر مفقود. لقد سألت، ويبدو أنه في طريقه لرؤيتك. اعتقدت أنه يجب أن أحذرك."
"لقد فات الأوان، لقد رحل للتو."
"كيف كان؟"
"حزين ومثير للشفقة وبائس. كان الأمر ممتعًا حقًا."
"هل سيعمل يوم الاثنين؟"
"من يدري؟ سوف نعرف ذلك يوم الاثنين."
"ماذا عن تناول مشروب في أحد الأمسيات الأسبوع المقبل. يمكنك أن تخبرني بكل شيء عن الأمر وتحتاج إلى درس آخر في الفنون الجميلة. يوم الأربعاء؟"
"لقد حصلت على موعد." قلت.
لقد أخبرت مولي بكل شيء عن زيارة بيتر، بعد أن أخذت الأولاد في جولة بالدراجات يوم الأحد. وقضينا ساعة بلا جدوى في محاولة تخمين ما كان ينوي فعله. أخبرتني مولي أن بيتر لم يتبق له سوى يوم الجمعة، وبعد ذلك سيتقدم محاميها بطلب للمضي قدمًا في إجراءات الطلاق على أي حال.
كان الاجتماع التالي الذي كان بيني وبين مولي يوم الثلاثاء. وبناءً على إصراري، بدأنا في الحديث عن خطوبة بيتر لمولي، كل ساعة تقريبًا. كما سألتها عن موعد اجتماعاتها مع هيذر واشنطن. واعترفت بأنها انحرفت عن الموضوع إلى علاقة مولي وسوزان. ولم أتفاجأ، فقد صدمت مولي نفسها بالعنف الذي شعرت به تجاه سوزان. لكنها قالت إن الاختبارات التي أجرتها على نفسها في تلك الأشهر أقنعت هيذر بأنها تعرضت لصدمة شديدة بسبب انهيار زواجنا. وفي حالة الصدمة ، يمكن لأي شخص أن يكون عرضة بشكل كبير للإيحاءات، وخاصة من أحد أفراد أسرته الموثوق بهم. وأعتقد أن هذا أضاف إلى وجهة نظر جانيت للموقف.
لم أستطع أن أضيف الكثير إلى ما كانت تشعر به تجاه سوزان، باستثناء التعاطف معها . لذا عدنا إلى الأشهر التي سبقت زواجها. لقد تعلمت عن شدة حملة بيتر. كان يراها خمس أو ست مرات في الأسبوع. في بعض الأيام كانا يتناولان الغداء والعشاء معًا. كان الأمر بلا هوادة. وبالطبع، كانت سوزان تدعمها. عندما اشتكت مولي، واقترحت على بيتر أن يهدأ، وأن يمنحها الوقت لتتجاوز الطلاق على الأقل، كانت سوزان هي التي جادلتها بأنه لا عيب في المضي قدمًا بسرعة إذا وجدت رجلاً صالحًا. وفي رأي سوزان، كان بيتر رجلاً رائعًا. يبدو أن مولي وسوزان تشاجرتا مرتين حول هذا الأمر، لكن سوزان فازت، كما كانت تفعل دائمًا.
كانت المحادثة مؤلمة لكلينا، لأنها كما روتها، كنا نرى كلانا الحملة المنظمة تتبلور. لقد جعلها ذلك تشعر بالحمق، وأغضبني. لم يكن الأمر مؤلمًا بالنسبة لي شخصيًا، بل كان الأمر أغضبني لأن شخصين بشريين حاولا التلاعب بشخص يدعيان أنهما يحبانه. كان الأمر خطأً فحسب. أعتقد أنه من وجهة نظر بيتر وسوزان، كانا يساعدانها ويرشدانها ويدعمانها. ربما لم يدركا مدى تلاعبهما.
لقد كانت لدي بعض المخاوف بشأن مولي وسوزان. لقد بدا الأمر مروعًا للغاية أن تظل بعيدة عن والدتها إلى الأبد. لقد تساءلت عما إذا كان من الأفضل تقديم بعض التنازلات.
لا أدري لماذا، ولكن بعد أن غادرت مولي في مساء ذلك الثلاثاء، شعرت بعدم الرضا، ولكنني لم أكن متأكدة مما جعلني أشعر بعدم الرضا. وتساءلت عما إذا كنا نقترب من الوقت الذي ينبغي لي أن أبدأ فيه في إثارة فكرة أن هذا هو الأمر. كان هذا أفضل ما يمكن أن يحدث. ومن الأفضل أن نقبل ذلك، وسنصبح أصدقاء، وسنوفر جبهة موحدة وعلاقة حب للأولاد. ربما يتعين علينا المضي قدمًا لمناقشة كيفية تحقيق ذلك.
في صباح يوم الأربعاء، تناولت فطور عمل نظمته غرفة التجارة. جلست بجوار سيدة جذابة للغاية في أوائل الثلاثينيات من عمرها، وكانت ترتدي ملابس أنيقة. يبدو أن هذه كانت أول وجبة إفطار تتناولها، وكانت متوترة بعض الشيء. لم أكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب توترها أو بسبب شيء آخر، لكنها بدت وكأنها تريد أن تحكي لي قصة حياتها بالكامل. كانت قد خرجت من زواج قصير ولكنه سيئ منذ حوالي ثماني سنوات، وركزت على بناء عملها الخاص، وهي سلسلة صغيرة من متاجر الأزياء النسائية. لديها الآن سبعة متاجر وشعرت أنها يجب أن تبدأ الآن في إعطاء بعض الاهتمام لحياتها الشخصية، وهذا هو السبب في أنها جاءت لتناول الإفطار. بدأت أتلقى رسالة، وتساءلت عن شعوري حيال ذلك. كانت جذابة للغاية، ومن الواضح أنها وجدتني جذابًا. لكنني كنت ملتزمًا ببناء نوع من العلاقة مع مولي. لم يكن لدي أي أمل في أن تستمر علاقتي مع مولي كثيرًا، كان من السخف أن أفكر بخلاف ذلك، لكنني أدركت أنني لم أكن معجبًا حقًا بهذه المرأة. كنت أعلم أنني أعتقد أن مولي أكثر جاذبية بكثير، وهذا ما أثار قلقي. فقد كنت أعتقد أنني سأقع في فخ صداقة مع مولي، الأمر الذي قد يقضي على أي فرصة قد تتاح لي لبناء علاقة مع أي شخص آخر. وهذا جعلني في مزاج سيئ طوال اليوم.
لذا، بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى حانة بيرز الاسكتلندية في تلك الليلة، كنت سعيدًا جدًا بتوقيت الاجتماع. كان بإمكاني أن أستمع إليه بشأن مشاكلي.
"أحتاج إلى تناول الطعام." أعلنت وأنا ألتقط قائمة الطعام.
"حسنًا، دعنا نجلس على طاولة، ويمكنك ذلك. لكنك لن تحتاج إلى ذلك." أخرج بطاقة القائمة من يدي، "إذا كنت تشرب الويسكي، حسنًا، هناك شيء واحد فقط يمكنك تناوله. لكنني لن أنضم إليك، لقد تناولت الطعام مع جانيت قبل خروجي."
لذا، وجدنا طاولة، وطلبت هاجيس. وأحضر لنا بيرز أول أنواع الويسكي، وهو نوع من أنواع الويسكي من إنتاج شركة جلينكينتشي ، "شيء تعرفه جيدًا. إنه قاعدة جيدة للانطلاق منها".
"فماذا؟" كان كل ما سألنا بينما كنا نتناول مشروباتنا.
"لذا، أعتقد أنني بحاجة إلى أن أتأمل الأمر، وأن أستمع إلى كلمات الحكمة التي أنا متأكد من أنها سترشدني خلال مأزق ما". ولكن قبل ذلك، كان علي أن أطلعه على آخر المستجدات، وهو ما ساعدني من خلال أسئلته على تناول ثلاثة أنواع من الويسكي من إنتاج شركة Speyside ، وتناول وجبتي.
كان بيرز هو من قرر أن تعليمي في تلك الليلة سيركز على الأسماء التجارية التي قد أتعرف عليها ، ومن سبيسايد فقط . وبالنسبة للثلاثة الأولى، فقد قام بترتيبها على الطاولة، حيث قمت بتذوق كل منها على حدة، جلين جرانت، وجلينليفيت ، وماكالين . وكنت سعيدًا جدًا بنفسي، لأنني تمكنت من البدء في اكتشاف الاختلافات بينها. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه من هذه المرحلة من تذوق الويسكي، كنت قد أطلعت بيرز على آخر المستجدات بشأن علاقتي بمولي، وبيتر وسوزان، وحتى بشأن رؤية مولي لهيذر واشنطن .
نظر إليّ بيرز، "أعتقد أن هذه نقطة جيدة للتوقف عن الحديث عن التعليم، ربما تعلمت ما يكفي الليلة على أي حال. لا أريد أن أثقل كاهلك بعقل مديرك الإداري الصغير، لذا دعنا ننتقل إلى موضوع الشرب الجاد. وأظن أنك الآن تريد حقًا التحدث. هل أنا على حق؟"
لقد شربنا أربعة أكواب من الويسكي، والآن حان وقت الشرب بجدية! ابتسمت وقلت: "لا أعرف ماذا أفعل. أعتقد أن مولي وأنا وصلنا إلى النقطة التي لا يمكن أن تتحسن فيها الأمور. لقد عدنا كصديقين صادقين ومنفتحين. لقد فهمت ما حدث، حسنًا تقريبًا، وهذا يساعدني. وقد تمكنت من تقديم بعض الدعم لها عندما كانت تمر بوقت عصيب للغاية. لذا، في مرحلة ما، يجب أن نتفق على أننا أصدقاء، ومن ثم يمكننا البدء في بناء بقية حياتنا، والعلاقات الأخرى، وأي شيء يحمله المستقبل".
شرب بيرز آخر ما تبقى من مشروب ماكالين ، وقال: "حسنًا، فلنلتزم بمشروب سبيسايد ". ثم طلب اثنين من مشروبات أبلور . ثم نظر إلي، "حسنًا، هناك فجوتان في هذا السيناريو الصغير".
"أيهم؟"
"أولاً، قلت أنك لا تزال لا تفهم إلا قليلاً. ما الذي لا تفهمه؟"
"بدأت أفهم ما حدث لمولي الذي دفعها إلى الزواج من بيتر ديفيز اللعين . لقد كان مهووسًا بها. كان يغازلها بجنون . وكانت سوزان تساعده وتشجعه طوال الطريق. بالنسبة لفتاة مصدومة قليلاً مما حدث في حياتها، لم أتفاجأ بضعفها. لقد تحدثنا عن الأمر كثيرًا الليلة الماضية، وبدأت أقتنع، لكنني لست راضيًا تمامًا. أعتقد أنها كان ينبغي لها أن تخبره بأن يرحل، حتى لو كان ذلك يعني شجارًا عنيفًا مع سوزان حول مدى قسوة مولي مع رجل طيب ومحب."
"لذا، عليك حقًا أن تتحدث أكثر عن هذا الأمر. حسنًا. وسؤالي الآخر هو أنك لديك هذه الفكرة بأنك ستمضي قدمًا في حياتك، والتي أفترض أنك ستبدأ في مواعدة شخص ما مرة أخرى، لكن مولي ليست كذلك."
لقد تركني هذا في حيرة من أمري. لم أفكر في مواعدة مولي مرة أخرى. "حسنًا، لقد افترضت نوعًا ما أنها كأم لطفلين صغيرين، ستقضي حياتها في رعاية طفليها. يجب أن تجد مكانًا تعيش فيه كبداية." نظرت إلى بيرز، "الأمهات العازبات المطلقات حديثًا لا يواعدن، أليس كذلك؟ أعلم أنها فعلت ذلك من قبل، لكنها كانت تحت ضغط من سوزان، ولكن ليس عندما تُترك لوحدها. أعتقد أنها ستفعل ذلك في وقت ما، لكنني كنت أعتقد أنها ستترك الأمر لفترة."
"وإذا فعلت ذلك، كيف ستشعر؟"
فكرت في ذلك، ثم ابتسمت، "هل يمكنني الحصول على إشعار قبل يومين من هذا السؤال؟"
حسنًا، إذا كنتِ ترغبين في الانتقال إلى مرحلة المواعدة، فلماذا لا تفعلين ذلك مع مولي؟ وكيف ستشعرين حيال ذلك؟ حيال إدخال رجل آخر إلى حياة أطفالك.
الآن، لقد أصابني هذا الشعور، "هذا غير عادل، بيرس". لقد ابتلعتُ شرابي في رشفة واحدة. "لكن بحق الجحيم. أنت محق". توقفت مرة أخرى، "هذا الصباح، كنت معجبًا بامرأة في إفطار عمل ذهبت إليه. لكنني لم أكن معجبًا بها بقدر إعجابي بمولي. وكنت خائفًا من أن يكون هذا هو الحال لبقية حياتي. لا يمكنني التصالح تمامًا مع مولي، لكنني لا أستطيع المضي قدمًا أيضًا. وأنت، أيها الوغد اللعين، أعطيتني للتو زاوية أخرى لهذا السيناريو الرهيب. ماذا سيحدث إذا علقت في أرض النسيان وواصلت هي حياتها؟"
لقد تجاهل كلامي، ثم توجه إلى البار وطلب اثنين من مشروبات غلينروثيس . ثم استدار وقال: "إذن، هل أنت معجبة بمولي، أليس كذلك؟ هل ما زالت تفعل ذلك من أجلك؟"
"نعم، لقد كانت تفعل ذلك دائمًا. لكن هذا غير مهم. لن أبدأ في ممارسة الجنس معها. وسيكون من الخطأ تمامًا أن أحاول بناء صداقة مع فوائد، كما يقولون. أنا لست الشخص الأكثر أخلاقًا في العالم، لكن هذا سيكون ظلمًا لكلينا".
جلس بيرس يرتشف مشروبه الكحولي من جلينروثس ، ويفكر. "هل تعلم أن مولي لديها آمال كبيرة في أن تتمكن من استعادتك؟ لقد أخبرت جانيت أنها ستفعل أي شيء، وستستغرق وقتًا طويلاً. **** وحده يعلم السبب، فهي جذابة بما يكفي لجذب نصف دزينة من الرجال الأكثر جاذبية منك. لكنها مرت بالكثير مؤخرًا، ربما لا تفكر بشكل سليم".
"بيرز، أنت تفعل ما تفعله سوزان. أشعر بك تسحب خيوطي. توقف عن هذا."
ابتسم وقال: "لا، كنت أستخف بك بشكل صحي. لن يضرك هذا. لكنني كنت أذكرك أنه إذا كنت تريد أن تبدأ في اللعب، فإن مولي يمكنها ذلك أيضًا. وأعتقد أنها صفقة أفضل منك. ربما ليس من الناحية المالية، ولكن في معظم النواحي الأخرى. وإذا منحتها المحكمة التسوية المناسبة من بيتر، فستكون جذابة للغاية حتى من الناحية المالية".
لقد احتسينا الويسكي في صمت. لم أستطع أن أجد ثغرة في حجته، ربما يساعدني تناول كوب آخر من الويسكي. رميت كأسي الفارغة في الماء وقلت: "ماذا بعد؟"
" جلينفيديتش ." ابتسم بيرز، "لديهم واحد عمره ثمانية عشر عامًا هناك، لكن من الأفضل أن أحصل عليهم، لن يقدموه إلى ساسيناش."
عندما تناولنا الويسكي الطازج، قال بيرس: "أعرف ما كنت سأفعله لو كنت مكانك. كنت سأمنح الأمر بعض الوقت. لقد مرت المسكينة مولي بوقت عصيب في الأسابيع القليلة الماضية. لقد رفعت دعوى طلاق ضد زوجها، وهي لا تعرف ما إذا كان سيمنحها طلاقًا نظيفًا وبسيطًا، أو ما إذا كانت ستواجه معركة طويلة الأمد في المحاكم. لقد كانت لديها خلافات خطيرة مع والدتها، وربما انفصلت عنها إلى الأبد ، وهذا ليس بالأمر السهل..."
"لقد أخبرتك أنها تتحدث إلى مستشار حول هذا الأمر" قلت.
"حسنًا، هناك شيء أساسي للغاية في علاقتنا بأمهاتنا. لا بد وأن اكتشاف عدم قدرتك على تحمل أمك أمر مروع. ولكن علاوة على ذلك، فإنها تكتشف بعض الأشياء التي أثرت على ابنيها، وسوف تشعر بالقلق بشأن أي عواقب قد تترتب على ذلك. وأخيرًا، ترى والدها يحصل على الطلاق. ومهما كان وجهه شجاعًا، فلا بد وأن هذا يؤلمه بشدة، وستدرك ابنته ذلك".
كان هناك توقف للحظة بينما كنت أستوعب مدى سوء وضع مولي. ولكن بعد ذلك تابع بيرس، "لا أعتقد أن حب حياتها يخبرها أنه مجرد صديق جيد، وأن لديه خططًا أخرى، هو ما تريده في الوقت الحالي".
لقد احتسيت الويسكي الخاص بي، وتمنيت لو لم يقل ذلك.
وتابع بيرس: "لن يضرك أن تسبحي في الماء لبضعة أسابيع. وعلى أي حال، سيمنحك ذلك فرصة للانتهاء من اكتشاف السبب الحقيقي وراء زواجها من رجل لم تحبه أبدًا".
لقد أنهيت شرب الويسكي. كان الكحول يجعلني هادئًا هذا المساء. لكن بيرز لم يبد أي اهتمام. سأل: "كيف تستطيع مولي مواجهة كل ما يحدث في حياتها في الوقت الحالي؟"
فكرت في ذلك للحظة، ثم أجبت: "حسنًا، في الواقع. حسنًا، إنها تنزعج أو تتوتر، ومن لا يفعل ذلك؟ لكنها تظل متزنة إلى حد ما بشأن كل هذا. لماذا؟ هل قصدت غير ذلك؟"
"لا، أردت فقط أن أتأكد. ما الذي سنحصل عليه كآخر قطعة؟ أعتقد أنني رأيت Knockando عمرها خمسة وعشرون عامًا مخبأة في نهاية الرف. هذا سيكون جيدًا."
عندما تناولنا الويسكي الأخير الذي بدا لي وكأنه نسخة طبق الأصل، عدت إلى تفكيري الصامت، لكنني كنت أدرك أن بيرز كان يجلس على الجانب الآخر من الطاولة وينظر إلي بهدوء.
"ماذا؟" كان كل ما سألته.
"كنت أفكر، بطريقة ما، أنك شخص محظوظ. وأتساءل ما الذي يميزك؟"
"حسنًا، أعتقد أنك ستشرح لي كيف أن انغماسي في هذا الأمر حتى عنقي يجعلني شخصًا محظوظًا."
حسنًا، لديك شيء لا يمتلكه أغلب الرجال المتزوجين. أوه، نريد جميعًا أن نصدق أننا مرغوبون، وأننا ضروريون للغاية في حياة زوجاتنا. لكنك تعلم ذلك.
توقف ونظر إلي، لكني أعتقد أنني بدت في حيرة من أمري وكنت أنتظر منه أن يكمل حديثه. وهو ما فعله، "عندما فقدتك مولي من حياتها، ساءت حياتها، لقد كانت سيئة للغاية. لقد اتخذت قرارات غبية، وسمحت بحدوث أشياء غبية. لم تكن حياتها قابلة للإدارة بشكل صحيح بدونك. لقد كانت ضائعة. لكن، الآن أنت هناك مرة أخرى، حسنًا، يمكنها التعامل مع الأشياء المروعة التي تحدث، والحفاظ على رباطة جأشها. أود أن أتصور أن جانيت كانت لتكون ضائعة بدوني، لكنني لا أعرف. أنت تعرف ذلك عن مولي".
"يا إلهي! أنت تحب أن تضعها بملعقة، أليس كذلك؟" لاحظت، وابتسم، لكنني تابعت، "ماذا تقول؟ أن مولي عاهرة ضعيفة الإرادة، ومن واجبي أن أكون هناك لحمايتها من نفسها؟ لا شكرًا لك."
"لا. وأنت تعلم أنني لست كذلك. مولي شخصية قوية. إنها ليست عاهرة، ولا تحاول أن تتظاهر بأنها كذلك، فقط لأنها ارتكبت خطأً ذات مرة. لا، ولكن حتى الأشخاص الأقوياء ليسوا أقوياء دائمًا إذا لم يكن لديهم أنظمة دعم محبة حولهم. أنت ومولي أقوى معًا من أن تكونا منفصلين. أنت تعرف ذلك ولديك الدليل." توقف للحظة، "وأنا على الأرجح في حالة سُكر، لذا سيتعين عليك أن تتخذ قرارك الخاص بشأن ما إذا كان هذا نبيذًا أم لا. الحقيقة ، أو هذيانات السكران.
"يبدو أن هذه نقطة جيدة لقول تصبح على خير." قلت وبدأت في الوقوف.
"لا قهوة، أو حتى طعم عابر من جزر أوركني؟"
"لا شكرًا يا بيرس. أرسل حبي إلى جانيت، لكنني طلبت من السائق أن يقلني من هنا. يجب أن يكون بالخارج منتظرًا."
وهكذا انتهى الأمر. لقد قام بيرس بعمله. لقد أعطاني بعض الزوايا الجديدة للأمور. اللعنة عليه!
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى اجتماعي مع مولي يوم الخميس، لم يكن لدي أي فكرة أخرى سوى عدم إثارة المشاكل. وبدلاً من ذلك، واصلنا الحديث كثيرًا حول الكيفية التي نجح بها بيتر في إقناعها بالموافقة على عرضه للزواج. وببطء ولكن بثبات، بدأت أفهم ما حدث.
لقد اعترفت مولي، بعد الكثير من الحديث العميق، بأنها شعرت برغبة شديدة في إقامة علاقة تعويضية. لقد فقدت زوجها، وكانت في احتياج ماس إلى رجل جديد. لقد كنت أفهم ذلك إلى حد ما. لقد تذكرت رحلاتي الحزينة واليائسة في الحانات والنوادي المتهالكة، بحثًا عن امرأة، أي امرأة. أعلم أنه كان من المهم جدًا بالنسبة لي أن أثبت أنني ما زلت رجلاً، وأنني ما زلت قادرًا على جذب وإرضاء أنثى من هذا النوع. أعتقد أن الأمر نفسه كان ينطبق على مولي.
لذا، في النهاية، أعتقد أنه يتعين عليّ أن أتقبل حقيقة أن مولي وقعت في زواج غبي تمامًا تحت الضغط المستمر من بيتر، الذي كان مهووسًا بها. وتحت ضغط سوزان، التي كانت يائسة لرؤية ابنتها تتمتع بمستقبل آمن من الطبقة المتوسطة في بريستول. وتحت ضغطها هي نفسها بسبب احتياجها إلى رجل. بالإضافة إلى كل الفساد والتواطؤ والكذب والغش. كل هذا أدى إلى ارتكاب شخص طيب لخطأ فظيع.
لم يقنعني فهمي للأمر في ذهني بالضرورة. ما زلت أشعر بالألم وما زلت غاضبًا. وسرعان ما تحول حديثنا إلى أن أخبرها كم هو مؤسف أن سوزان أخذت كل هواتفها، وأنها لم تستطع الرد على الهاتف والتحدث معي. كان من المؤسف أنها شعرت بطريقة ما بأنها مدينة لبيتر بهذا القدر من الولاء لدرجة أنها اضطرت إلى مواعدته طوال الوقت ولم تتح لها الفرصة أبدًا لرؤيتي. لم تذهب سخريتي سدى، فقد استغرق الأمر حوالي عشر دقائق فقط لجعلها تبكي. لقد انتهى المساء الذي كان من المفترض أن ينتهي برضا معرفة الحقيقة وفهمها بالدموع والتوبيخ.
كان ذلك يوم الجمعة، بعد الغداء مباشرة، وكنت في مكتبي، أستعد لظهيرة ذلك اليوم، عندما اتصلت بي مولي. فكرت، ها نحن ذا مرة أخرى، لقد فعلت سوزان شيئًا ما.
"آسفة على الاتصال بك، ولكن كان علي أن أخبرك. لقد سمعت للتو من محاميي. يبدو أن بيتر قد عيَّن محاميًا، ويمكن إتمام الطلاق دون نزاع. وهو يقبل التسوية المالية."
"رائع. لا بد أنك تشعر براحة كبيرة."
"أنا كذلك. في الواقع، لقد أجرى بعض التغييرات الطفيفة على التسوية. إنه يريد الاحتفاظ بالكوخ الويلزي باعتباره ملكًا له، على الرغم من أن قيمته سوف يتم حسابها. ويجب أن أعيد كل المجوهرات التي أعطاني إياها باستثناء خاتمي الخطوبة والزفاف. أظن أن هذا خطأ بسيط، أعتقد أن محاميه ارتكب خطأ. أعتقد أنه يريد فقط استعادة مجوهرات والدته ، لكنني لن أجادل، يمكنه استعادة كل شيء. لقد قبل أن أحصل على خمسين بالمائة من إجمالي صافي القيمة، وهو أمر جيد."
"أحسنت." أجبت.
"الأمر كله يعود إليك. وهذا بسبب ما قلته له يوم الجمعة الماضي. شكرًا لك. شكرًا لك. شكرًا لك."
كانت في قمة السعادة. ومن الواضح أنها شعرت بارتياح كبير عندما اعترف بالهزيمة.
كنت على وشك إغلاق الهاتف عندما دخلت كارول. "من الذي قد يدمر السلام والهدوء في عصر يوم الجمعة أكثر من غيره؟ لأنها تجلس بالخارج وتريد رؤيتك".
"سوزان؟ اللعنة! كما تقولين، تحدث أشياء سيئة". توقفت وفكرت، "حسنًا. أعتقد أنه من الأفضل أن تسمحي لها بالدخول. ولكن ماذا تريد مني، إنها تكرهني بشدة؟" عندما استدارت كارول لتذهب، أضفت، "وبالتأكيد، لا شاي أو قهوة".
التفتت كارول نحوي وقالت: "الزرنيخ؟"
"لا تغريني. فقط أخبرها أن تترك عصا المكنسة وتدخل."
عندما دخلت سوزان من الباب، نظرت إلى أعلى وقلت: "سوزان. لا أستطيع أن أقول إنني لم أشعر بالدهشة لرؤيتك. اجلس".
جلست على مكتبي. نظرت إليها، كانت تبدو مروعة. لم تكن تبدو متعبة وكبيرة في السن فحسب، بل إنها لم تقم حتى بتمشيط شعرها بشكل صحيح.
"كريس. اعتقدت أنني سأحضر لرؤية عازف الأورغن وليس القرد."
"ومن ترى القرد؟"
"هل يهم هذا؟ أعلم أنك أنت من يدير هذه الحملة ضد بيتر وضدي." توقفت للحظة ثم أضافت، "عليك أن توقفها قبل أن يحدث ضرر حقيقي."
ألا تعتقد أن المساعدة في تدمير زواجي من ابنتك كان ضررًا حقيقيًا؟ أعتقد ذلك.
"لكن هذا كان منذ زمن طويل. أعلم أن مولي ورالف مستاؤان مني بسبب ما فعلته آنذاك. لكن كل هذا مضى عليه زمن طويل. سأبلغ الستين العام المقبل. لن أعيش على هذا الكوكب لفترة أطول، وأنت تحاول أن تفصلني عن الأشخاص الذين أحبهم كثيرًا. أحتاج إليك لتجعلهم يدركون معنى ما حدث".
هل تعيش كل حمات زوجك السابقات في عالم خيالي، أم أن الأمر يقتصر عليّ أنا فقط؟ "سوزان، على حد علمي، توصل كل من رالف ومولي إلى وجهة نظر شخصية بشأنك وبشأن ما فعلته. ولا أعتقد أن أيًا منهما يحبك كثيرًا. إذا كانت لديك مشاكل مع هذا الأمر، فحسنًا، عليك أن تناقشي الأمر معهما. لكنني أحذرك، أعتقد أن الأوان قد فات. لقد وقع الضرر بالفعل، ولا أعتقد أنهما على وشك مسامحتك".
ابتسمت ابتسامة مريضة، "لكن لهذا السبب أتيت لرؤيتك. أعلم أنك لا تحب ما فعلته. أعتقد أنني لا أستطيع أن ألومك على ذلك. لكنك تعرف الحقيقة الآن، وأرى أنك لم تتصالح مع مولي، لذا أفترض أنك سعيد بالطريقة التي انتهت بها الأمور. لكن لا يمكنك حقًا أن تصدق أنه من المعقول أن يطلقني رالف، أو أن ترفض مولي رؤيتي فحسب، بل وتمنعني من رؤية جيمي وبن. ماذا يفترض بي أن أفعل؟ إنهم أقاربي وأقاربي، لا يمكن قطعي عنهم . يجب أن ترى ذلك."
"حسنًا، أقترح عليك أن تبدأ في التعود على الفكرة. ولا، لست سعيدًا لأنك بذلت قصارى جهدك لفصل جيمي وبن عن والدهما. لقد كان ذلك خطأً واضحًا، ومن المحتمل أن يكون ضارًا بطفلين بريئين. لذا، لن أتدخل نيابة عنك. أليس هذا ما اعتدت أن تقوله لـ رالف، ألا يتدخل؟ أخبرك بشيء، لماذا لا تكتب رسائل إلى رالف ومولي؟ وسأقوم بنشرها لك."
قالت وهي غاضبة: "أعتقد أنك تعتقد أن هذا ذكي. كل ما أردته هو وجود عائلتي حولي، هل هذا خطأ؟ هل كنت مخطئة في القتال من أجل شيء جيد مثل هذا؟ أنت رجل أعمال، وتعرف أنه يجب عليك الخروج والحصول على ما تريده في هذا العالم".
"ليس على حساب خيانة أحبائك. إنهم لا يثقون بك، والثقة التي تفقدها لا يمكن استعادتها بسهولة. انسي الأمر يا سوزان. لقد تم القبض عليك، والآن تدفعين الثمن."
"لكن كل هذا أصبح في الماضي. بالطبع يمكنهم أن يثقوا بي. لماذا لا يفعلون ذلك؟"
تنهدت، "لنأخذ شيئًا عاديًا. تعتقد أن رالف يعاني من زيادة الوزن بعض الشيء، على سبيل المثال، وأنك كنت تزعجه بشأن ذلك قليلاً. حسنًا، ثم تعود إلى المنزل من السوبر ماركت، وتقول إنهم لا يملكون نوع الجبن المفضل لديه . هل هذا صادق، أم أنك تكذب لإجباره على تناول النوع الذي اشتريته من الجبن قليل الدسم؟ إنه يعرف أنك على استعداد للكذب والغش وعدم الأمانة للحصول على ما تريد. سيتخلل هذا كل يوم من حياتك، وكل تصرف تقوم به. إنه لا يثق بك. وكما أفهم الأمر، فهو غير مستعد للعيش على هذا النحو، ولا أستطيع أن ألومه على ذلك".
"لا، لا، أنت مخطئ. لقد تزوجني رالف حتى الموت، للأفضل أو للأسوأ. إنه رجل طيب وصادق. قد يكون غاضبًا مني الآن، لكنه سيتجاوز الأمر. لن يسمح لنا بالانفصال بسبب هذا. لن يمضي قدمًا في فكرة الطلاق هذه. إنه غاضب مني فقط، لكنه سيدرك الأمر. أنا قلق بشأن مولي. لقد قالت لي بعض الأشياء المروعة، وقد انتظرت، ولم تعتذر. أعتقد أنك لن تدعها تفعل ذلك. حسنًا، عليك أن تفعل ذلك، إنها ابنتي؛ إنها جزء من حياتي. ألا ترى ذلك؟"
"لقد اتخذت مولي قرارها بشأنك. لا علاقة لي بهذا الأمر، ولكنني سأدعمها فيما تقرره، حتى لو غيرت رأيها. شخصيًا، أعتقد أنك امرأة شريرة أنانية. ولكن إذا اضطررت إلى ذلك، فسوف أعاملك باحترام. لن أغير رأيي بشأنك، ولكنني سأعاملك باحترام."
ابتسمت وكأنها تكاد تنتصر، "لا، أنت مخطئ. أنت لا تعرفهم ولا تفهمهم على الإطلاق. لكنني أضيع وقتي. حسنًا، لقد أتيحت لك الفرصة. عندما تنتهي كل هذه الأحداث، لن تكون مرحبًا بك في منزلي أبدًا. أنت رجل قاسٍ ومتلاعب. ويبدو أنك تحمل ضغائن. كنت أعتقد أنك طموح وأناني، لكنني لم أتخيل أبدًا أنك ستنحدر إلى هذا المستوى المتدني. لكنني أستطيع أن أرى أنني كنت مخطئًا".
وقفت واستدارت لتغادر. التقطت عمدا ورقة على مكتبي وتظاهرت بقراءتها، "وداعًا، سوزان".
لم تكد تخرج من الباب حتى دخلت كارول. "حسنًا؟" كان كل ما سألته.
ابتسمت وقلت "أنت تعملين مع رجل قاسٍ ومتلاعب. هل كنت تعلمين ذلك؟"
ابتسمت كارول وقالت "نعم".
ضحكت، فخفف ذلك من حدة التوتر في جسدي. "ما سر يوم الجمعة؟ قبل ثلاثة أسابيع كانت سوزان. وفي الأسبوع الماضي كان بيتر. وهذا الأسبوع كانت سوزان مرة أخرى. هل يمكنك الاتصال ببيتر ديفيز وإخباره بأن اجتماع الجمعة المقبل قد تم تأجيله إلى أجل غير مسمى.
ضحكت كارول ثم قالت "إنهم يقفون في طابور أمام الباب. أنت متأخر الآن".
"حسنًا. أدخلهم إلى المنزل، ولنعد إلى العمل. ولكن هل يمكنك أن تساعديني ؟ " أعطيتها هاتفي، "اتصلي بمولي من فضلك. وأخبريها أن سوزان في بريستول، لقد رأتني، والآن لا نعرف إلى أين ذهبت. ولكن لا تذعريها".
"أرى ذلك. والدتك في طريق الحرب، ربما تبحث عنك. لكن لا تقلق." ابتسمت.
بالطبع، عندما أحضرت كارول الشاي خلال اجتماعي، أخبرتني أنه من المتوقع الآن أن أتناول العشاء مع مولي ورالف بمجرد مغادرتي العمل، فقط لأخبرهم بكل شيء عن زيارة سوزان.
أثناء تناول العشاء، علمت أن سوزان لم تحاول الاتصال بأي منهما، لكن ما أذهلني هو إصرار رالف الشديد على تطليق سوزان. لقد جعلني أتساءل عما إذا كانت هناك مشاكل أخرى في هذا الزواج، أم أن رالف ذاق طعم الحرية وأعجبه ذلك؟ لقد حذرنا، وكان التقدير هو أن سوزان ستحصل في الأسبوع التالي على نسخة من عريضة الطلاق. كان ذلك يعد أمرًا ممتعًا.
لم أرضِ مولي يوم السبت. لقد أخذت جيمي وبن للتسوق بدونها، ولم يكن ذلك مقبولاً. لم أذهب للتسوق معهما لمدة خمس سنوات تقريبًا. وكان الأمر عاديًا وطبيعيًا للغاية، وأردت أن أفعل ذلك، بمفردي ومن دون أي ضغوط. واشتريت لهما كل أنواع الملابس التي أكدا لي أنها من أحدث صيحات الموضة، والتي اعتقدت أنها تجعلهما يبدوان مثل أي *** آخر في الشارع. ولكن يوم الأحد، ذهبت في رحلة طويلة بالدراجة مرة أخرى، بمفردي. شعرت أن لدي أشياء يجب أن أفكر فيها. وأدركت أنني كنت تحت ضغط، وأن مولي كانت تنتظر بهدوء سقوطي، وكأنها تجلس تحت تفاحة ناضجة. ولم يعجبني ذلك وأعتقد أنني عدت أكثر غضبًا مما كنت عليه عندما ذهبت.
تذكرت ما قاله بيرس، لن يضرني أن أظل واقفة على قدمي، لذا حاولت أن أكتم إحباطي وغضبي، مدركًا أن مولي ورالف لديهما الكثير من الأشياء التي تحدث في حياتهما بالفعل. لكن في مساء الثلاثاء في منزلي، بدأت مشاعر الغضب تتسرب.
لقد تناولنا وجبة طعام لذيذة، أحضرتها معي. كانت مجرد وجبة جاهزة من السوبر ماركت، لكنها كانت جيدة. وكنا نناقش بيتر بهدوء، وارتكبت خطأً بسؤالي عما إذا كنت قد سامحتها على تلك الظهيرة المشؤومة.
"لا، بالطبع لم أسامحك على خيانتك لزواجنا. خيانتك وخذلانك لعائلتنا. قيامك بشيء غير أخلاقي وغبي وخاطئ تمامًا!"
من هناك، بدأت لغتي تنحدر، وارتفعت نبرتي، واستمرت هجائي. لقد تحملت كل شيء، ولم تدافع عن نفسها، ولم ترد إلا بالكاد، باستثناء الاعتذار. حاولت أن تنهي حديثها باقتراحها أن تعد لي كوبين من القهوة، لكن هذا أثار غضبي مرة أخرى.
"حسنًا، كن حذرًا، تأكد من عدم سكب أي ماء ساخن."
غادرت حوالي الساعة التاسعة والنصف وهي شاحبة ومذهولة. شعرت بالأسف الشديد لرحيلها، فما زال لدي الكثير مما أريد قوله. لكن كان عليّ أن أدخره ليوم الخميس، وهو ما فعلته. وما زال لدي بعض الكلام المتبقي ليوم الثلاثاء التالي. وما زلت قويًا في يوم الخميس الذي يليه.
كنت أعلم أنني كنت مخطئًا، ولم أكن أحب نفسي. لم أكن أضيف أي شيء جديد إلى علاقتنا، بل كنت أدمرها. لقد فوجئت تمامًا عندما بدت وكأنها تعود لتطلب المزيد. لم تشتك أبدًا، بل كانت تعود في المرة التالية بابتسامة مشرقة وكنا نتناول الطعام، ثم تستفزني بشيء تقوله، مثل "كيف كان يومك؟"
أي رجل يستطيع مقاومة الاستجابة تحت هذا الاستفزاز الشديد؟ "كيف تعتقد أن يومي كان؟ لقد قضيت بعض الوقت أتساءل لماذا أقضي ليلتين في الأسبوع في محاولة بناء علاقة مع فتاة تخونني، وتخون كل ذرة من الثقة التي كنت أتمتع بها فيها. إنها الفتاة التي تفكك أسرتنا بدلاً من أن تأتي إلي وتتوسل إليّ بالمغفرة. إنها الفتاة التي تسمح عمداً لولدينا بالبقاء بلا أب لسنوات..."
أوه، لقد كنت جيدًا. لقد كنت جيدًا جدًا. "من فضلك مرر الملح". كان ذلك كافيًا لإثارة غضبي لمدة ساعة حول إضافة الملح إلى الجروح، وحول شعوري بالخيانة، وحول شعوري بالوحدة خلال سنواتي في البرية.
كانت الساعة التاسعة وأربعين دقيقة في ذلك الخميس الثاني من انفجاراتي، وكنت أتطلع إلى الجزء الخلفي من باب منزلي الأمامي، الذي خرجت منه للتو مولي الشاحبة والمرتجفة، عندما فكرت، "لقد أفسدت الأمر حقًا، كريس".
لقد سكبت لنفسي زجاجة ويسكي، وفكرت، "أن أشعر بالانزعاج من حين لآخر بسبب ما فعلته هو شيء، ولكن أن أزعجها في خمسة اجتماعات متتالية هو شيء آخر". لقد شربت زجاجة ويسكي أخرى.
كانت كارول هي التي طرحت هذا الموضوع في اليوم التالي، "من خلال نظرة عينيك، أرى أنك لجأت إلى الزجاجة لحل أي شيء كان."
"في غياب حل أفضل، فإن الكحول هو الحل الأمثل."
جلست وقالت: "أخبرني عن ذلك".
"أنا لست متأكدًا من أنني أريد ذلك، فأنا لا أحب نفسي كثيرًا في الوقت الحالي."
"لم أفكر فيك كثيرًا خلال الأسبوعين الماضيين أيضًا، بسبب الحالة المزاجية التي كنت فيها، وأود أن أعرف السبب."
تنهدت، "لأن... لا، أخبرني، لماذا يمكنني أن أقابل أكبر منافس لنا وهو يمر عبر هذا الباب وأحييه بابتسامة وأتحدث معه بشكل ودي؟ حتى بيتر ديفيز اللعين يمكنه الدخول إلى هنا والحصول على محادثة متحضرة . ولكن إذا دخلت مولي، فسوف تسمع الشتائم والسباب في الطرف الآخر من المبنى في غضون ثلاثين ثانية."
"إذن، الأمور لا تسير على ما يرام؟ أعتقد أنه كان لابد أن تكون هناك فترة عصيبة. أليس هذا تقدمًا؟"
"لا أعتقد أن فقداني للسيطرة يعد تقدمًا. إذا دخلت الآن، أعدك، ربما أجد خطأ فيها، وأنفجر دون أن تقول كلمة واحدة. إذا كانت ترتدي تنورة قصيرة، فسيكون الأمر "أرى أنك تحبين الإعلان عن مدى كونك عاهرة" وإذا كانت ترتدي تنورة طويلة، فسيكون الأمر "أرى أنك تحاولين عدم إظهار طبيعتك الحقيقية". أعدك، كارول، سأذهب بمجرد رؤيتها. وأعلم أنني لا أقصد نصف الأمر حقًا، وبالتأكيد لا أريد أن أؤذيها لمجرد ذلك". تنهدت، "لن أمانع كثيرًا إذا جعلني ذلك أشعر بتحسن، لكنه لا يفعل".
"أنا لست طبيبة نفسية، ولكن منذ سنوات، ألحقت بك أذىً عميقًا، ولابد أن تخرج هذه المشاعر إلى العلن. ومن الواضح أن هذا أمر جيد، أليس كذلك؟ فقط عندما تتخلص من كل هذا الخجل، يمكنك المضي قدمًا."
"أوه، أوافقك الرأي، السبب واضح، إنه جرح كبير مع اهتمام دام خمس سنوات. ولكن لا يوجد مكان للمضي قدمًا إليه. لقد كنا هناك بالفعل، مع صداقة جيدة حقًا وسهلة التعامل وبدا أنني عازم على تدمير كل ذلك."
"حسنًا، لن يساعدك الشراب في التعافي." نظرت إلي وتوقفت متأملة، "ماذا عن اصطحابها لتناول العشاء؟ ليس هناك شيء خاص، لكن الخروج في الأماكن العامة قد يمنعك من أن تكون مدمرًا إلى هذا الحد. لا يزال بإمكانك أن تقول ما تريد، ولكن بطريقة أكثر منطقية."
لقد فكرت في ذلك، وبدا لي أن الفكرة جيدة، وقلت ذلك. ولكن ما زال يتعين علي أن أرى ما إذا كانت ستتاح لي الفرصة أم لا.
لقد أخذت الأولاد في جولة بالدراجات يوم الأحد. ولكنني استلمتهم من مولي دون أن نتبادل أي كلمات تقريبًا. لقد اعتقدت أنها بدت أكثر إرهاقًا مما رأيتها من قبل. سألت الأولاد، "كيف حال أمكم؟ لقد اعتقدت أنها بدت متعبة بعض الشيء".
نظر إلي جيمي وقال، "يجب أن تعلم يا أبي، أنت تراها مرتين في الأسبوع".
يا إلهي! أتمنى لو لم يكن ابني البالغ من العمر تسع سنوات حكيماً إلى هذه الدرجة.
عندما استعدتهم، كان رالف هو من استقبلني، وبمجرد تفريغ الدراجات، كان هو من قال، "أعتقد أنه حان الوقت لمراجعة عادة قديمة. كأس من الشيري في السقيفة، ربما؟"
بينما كان يسكب الشيري، سألته: "كيف كان الطلاق وسوزان؟"
ابتسم بوجه متجهم، "حسنًا، إنها تصغي إليّ في كل فرصة تسنح لها، لتخبرني أنني أسوأ زوج في العالم، أو كم هي ترغب في العودة وإصلاح الأمور. يبدو أن التناقض في ذلك يمر دون أن يلاحظه أحد. لكن لديّ حدس حقيقي بأن طلاقها لن يكون سهلاً كما يبدو".
"مشاكل؟" سألت "كنت أعتقد أن لديك أسبابًا كافية".
"ليس في الطلاق الفعلي، لكنها تجعل الأمر محرجًا بالنسبة لي في التسوية. يعتقد محاميي أنه لا توجد مشكلة في جزء المبلغ الإجمالي. بيع هذا المنزل وستحصل على خمسين بالمائة من المنزل ومدخراتنا. الأمر بسيط. لا، يبدو أنها تهيئ نفسها للجدال حول معاشها التقاعدي."
"لا يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك. ستحصل على جزء من معاشك التقاعدي، سواء أعجبك ذلك أم لا. أنا آسف يا رالف، لكن هذه هي الحال".
"أوه، أعلم ذلك، ولست أجادل في هذا الأمر. كل ما أريده هو أن أحافظ على معاشي التقاعدي لنفسي. أريد أن أشتري لها معاشًا تقاعديًا خاصًا بها، من حصتي في رأس مالنا. بهذه الطريقة أحافظ على دخلي المرتفع، وأستطيع أن أتحمل تكاليف العطلات وأسلوب الحياة الذي أريده. وحتى بعد أن اشتريت لها معاشًا تقاعديًا، سيكون لدي ما يكفي لشراء مكان صغير به حديقة صغيرة، وهذا كل ما أريده".
" إذن ما هي المشكلة؟"
"إن الجدال حول القيم المقارنة للمعاشات السنوية المختلفة من شأنه أن يرضي خبراء التأمين والمحامين لسنوات. وفي نهاية المطاف لن يتبقى ما يكفي من المال بعد دفع أتعابهم لشراء هذا الشيء اللعين".
"أوه. لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك في هذا الأمر."
"لا، لا يمكنك ذلك. في الواقع، أعتقد أن سوزان تستخدم الأمر كذريعة للبقاء هناك حتى أستعيد وعيي. سوف تنتظر طويلاً."
"حظ سعيد."
توقفنا وتذوقنا الشيري الخاص بنا.
كان رالف هو من كسر الصمت، "هل أخبرتك مولي؟ لقد حددت موعدًا للمحكمة لإصدار حكمها الأولي. يبدو أن طلاقها يسير بسلاسة بعد تلك البداية الصعبة".
"فمتى سيكون ذلك؟"
"الثاني عشر من سبتمبر. وبعد ستة أسابيع أصبحت حرة منه."
"لا يمكن أن يكون الأمر أكثر من عشرة أسابيع حتى الثاني عشر من سبتمبر. وكما قلت، فقد سارت الأمور على ما يرام".
نظر إلي رالف، "لكنك لم تتحدث معها، أليس كذلك؟"
خفضت رأسي وسألت: "ماذا قالت؟"
"حسنًا، لا أعرف منذ متى لم تتفقا، ولكنني لاحظت ذلك أول مرة يوم الثلاثاء من الأسبوع قبل الماضي. كنت أحضر لنفسي بعض الحليب الدافئ قبل أن أخلد إلى النوم، لذا أعتقد أن الساعة كانت تشير إلى الحادية عشرة عندما أتت. وكانت تبدو منهكة بعض الشيء. افترضت أنها كانت مجرد ليلة صعبة، وهذا أمر متوقع، وقلت ذلك. ولكن، الليلة الماضية كان علي أن أتحدث معها. في الأيام القليلة الماضية لم أرها تبدو أكثر خشونة من ذلك، ليس منذ أن انفصلتما لأول مرة." نظر إلي، في عيني، وقال، "لقد وصلت إلى النهاية، كريس. أياً كان ما يحدث، فهي لا تستطيع أن تتحمل المزيد."
"وأنت تعلم ما يحدث. أنا لست فخوراً بذلك، رالف. لا يبدو أنني قادر على منع نفسي. تقول شيئاً بريئاً تماماً، فأفتح فمي وأخرج كل ما بداخلي."
"ليس الأمر سيئًا تمامًا. إنها تعلم أن هذا الشعور كان محبوسًا بداخلك لفترة طويلة الآن. من الصعب عليها أن تتحمله، خاصة وأنها كانت لديها آمال كبيرة فيكما. كانت تبكي الليلة الماضية، إنها تعتقد حقًا أنك وصلت إلى النهاية. إنها بدأت تعتقد أنها آذاتك بشدة لدرجة أنه لا يمكن إصلاحها."
احتسيت شراب الشيري وفكرت، "دقيقة واحدة فقط. تراجعي قليلاً. هل قلتِ أنها لن تدخل قبل الساعة الحادية عشرة؟"
لقد بدا مندهشا من سؤالي، "لم تأت إلى هنا قبل الساعة الحادية عشرة منذ أسبوعين الآن. لماذا؟"
"لأنها لا تغادرني قبل الساعة العاشرة، وفي كثير من الأحيان قبل ذلك بكثير. وفي ذلك الوقت من الليل، لن يستغرق الأمر أكثر من نصف ساعة على الأكثر بيني وبين منزلي. ماذا تفعل؟"
توقف للحظة وفكر، "أعتقد أنها تجلس في مكان ما على جانب الطريق، تبكي بحرقة. أياً كان ما ستفعله، كريس، عليك أن توقفه."
"يا إلهي! ما هذا النوع من الرجال الذي أنا عليه؟ لم أقصد أن أفعل ذلك بها أبدًا. لقد فقدت أعصابي، ولكن ليس لأؤذيها كثيرًا."
"حسنًا، ابحث عن طريقة أخرى. لا أدري... أمسك يدها أثناء قيامك بذلك. أو حاول ألا ترفع صوتك. أو... لا أدري، ابحث عن طريقتك الخاصة. لكن لا يمكن أن يستمر الأمر على هذا النحو."
"اقترحت علي كارول في العمل أن آخذها إلى مطعم. لم أستطع الصراخ والشتائم هناك."
"ربما يكون هذا كافيًا. اقترحت عليها أن ترد عليك. تعطي بقدر ما تأخذ. لكنها نظرت إلي وقالت: "كيف يمكنني أن أفعل ذلك وأنا أستحق كل كلمة يقولها؟" ابحث عن طريقة أخرى، كريس، أو استسلم، أو ربما توقف مؤقتًا، لكن لا يمكنك الاستمرار على هذا النحو".
لقد تناولت آخر جرعة من الشيري، "أوافقك الرأي. أخبرها أنني آسف. هل تعلم أنني لم أقصد أبدًا أن أؤذيها إلى هذا الحد؟"
"أنا أعلم ذلك وهي أيضًا."
"أخبرها أنني سأراها يوم الثلاثاء، وسنحاول التحدث عن المكان الذي سنذهب إليه من هنا."
في يوم الاثنين في المكتب، سألت كارول "كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك؟"
"أعتقد أنني أعلم الآن، دون أدنى شك أو يقين، أنني شخص قاسٍ بلا قلب. لقد بذل والد زوجي السابق كل ما في وسعه لإخباري بمدى إيذائي لمولي بسبب عباراتي الساخرة. لذا، أعتقد أن عطلة نهاية الأسبوع هذه يمكن أن تُسجل في التاريخ باعتبارها ليست من أفضل عطلاتي".
"لا تغضب من نفسك لأن لديك مشاعر. لا أحد يشعر بهذا القدر من الألم والغضب إذا لم يكن مهتمًا. فقط تعلم أن تخفف من غضبك بجرعات أصغر. ما الذي تخطط له غدًا في المساء؟ هل ستتبنى فكرتي بشأن المطعم؟"
هززت رأسي، "لا. أنا بحاجة إلى اجتماع، ويجب أن يكون على انفراد. أعتقد أنه قد يكون هناك دموع من جانب أي منا أو كلينا. لا يمكننا الاستمرار على هذا النحو. لقد كانت بداية صداقة جيدة حقًا بين يدي، لكنني أفسدتها. كل ما كنت أتمناه من هذه الفوضى اللعينة كان في الأفق. والآن لا أستطيع أن أرى أي بديل سوى الاستسلام. لقد حاولنا، وفشلت".
غادرت العمل مبكرًا بعض الشيء في مساء الثلاثاء، كنت أرغب في العودة إلى المنزل قبل وصول مولي، وأردت أن تكون الوجبة مميزة بعض الشيء، شيئًا على الأقل لأقول إنني آسف.
عندما وصلت، سمحت لنفسها بالدخول، لكنني سمعتها وقابلتها في الردهة. بدت أكثر توترًا وشحوبًا مما أتذكره عندما رأيتها. كانت ترتدي ملابس أنيقة، فستانًا صيفيًا أزرق بسيطًا، أظهر شق صدرها، ولديها ثديان جيدان. لكن عينيها بدت وكأنها لم تغمضهما للنوم منذ شهر.
قبلتها على خدها، كان لديها ذلك العطر، عطري. "تفضلي بالدخول. نحتاج إلى التحدث." وقادتها إلى غرفة المعيشة.
التفت ونظرت إليها. "أنا آسف. لا يبدو أنني قادر على التحكم في أعصابي وأعلم أنني أذيتك. لم أقصد أن أفعل ذلك أبدًا. أنا آسف."
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت: "لم تقل شيئًا لم أقله لنفسي ألف مرة. لقد أمضيت السنوات الخمس الماضية وأنا أقول هذه الأشياء في أفكاري الخاصة. الأمر فقط أنني لم أدرك أبدًا مدى عمق الألم الذي يجب أن ألحقه بك. لا أستطيع تحمل سماع ألمك. أنا آسفة." وانفجرت في البكاء.
نظرت إليها للحظة، ثم ذهبت وسكبت لها اثنين من مشروبات الجن والتونيك، لكنني ضغطت على كتفها عندما مررت بها، في لفتة تعاطف.
عندما استدرت حاملاً المشروبات لأمررها لها، كانت جالسة على الأريكة، تجفف عينيها بمنديل. "كانت سوزان تقول: الرجال لا يشعرون بهذه الأشياء كما تشعر بها النساء. أعتقد أنني في مكان ما، لابد أنني صدقت هذا على الأقل قليلاً. اعتقدت، بعد كل هذا الوقت، أن هناك فرصة لنا. أعتقد أنني لم يكن ينبغي لي أن آمل أبدًا، فأنا لا أستحقها".
"أنت لا تستحق ما كنت أفعله خلال الأسبوعين الماضيين." توقفت للحظة، "اشرب مشروبك. سوف يجعلك تشعر بتحسن."
احتست مشروبها المفضل، ثم نظرت إلى الأعلى، "هل وصلنا إلى النهاية؟"
توقفت قليلاً، وأنا أختار كلماتي، "ابق لتناول شيء ما. إنه لحم العجل، المفضل لديك . ولكن نعم، ربما نحن كذلك. آسف."
الفصل 18
كانت وجبة العشاء في ذلك المساء غير مكتملة إلى حد ما، على الرغم من أن الطعام كان جيدًا. تحدثنا عن أشياء محايدة، واتفقنا على أنه ربما يتعين علينا أن نبدأ في الحديث بجدية عن المدارس الخاصة للأولاد اعتبارًا من سبتمبر، خاصة وأنها تعيش الآن خارج المنطقة المناسبة لمدرستهم الحالية. ثم تحدثنا بأمان عن الأصدقاء والمعارف القدامى، الذين فقدناهم بسبب الطلاق، أو لأنني انتقلت بعيدًا، أو لأنهم انتقلوا بعيدًا.
وقد أدى ذلك إلى ذكري أنني التقيت بكيث وآنا والترز، وأنهما يعيشان الآن في سان دييغو. وهو ما أدى بدوره إلى محادثة حول الحياة على الساحل الغربي للولايات المتحدة. وهو ما أدى بدوره إلى حديث مولي عن رغبتها الدائمة في زيارة لاس فيجاس.
كانت زيارتي الأولى إلى لاس فيغاس بعد تسعة أشهر من طلاقنا. وكانت ذكرياتي عن فتاة ساحرة وجميلة للغاية التقيت بها في أحد الحانات في حوالي الساعة الحادية عشرة من مساء أحد الأيام، وبحلول الساعة الثانية كانت في سريري في الفندق. كانت حقًا شخصًا لطيفًا وكان الجنس جيدًا، وإن كان عاديًا إلى حد ما. لكن ذكرياتي الحقيقية كانت عن خروجي من الحمام في صباح اليوم التالي، وكانت قد استيقظت للتو، وشعرها البني الطويل منتشرًا على الوسادة، وفتحت عينيها ورأتني وابتسمت. كانت ابتسامة جميلة وناعمة ومحبة. نظرت إليها ببرود وأخبرتها أنني ذاهب إلى اجتماع إفطار، وأنها مرحب بها للاتصال بخدمة الغرف لتناول بعض الإفطار، وأنني سأراها في الجوار. كانت آخر ذكرياتي عنها عندما انزلقت دمعة على وجهها وأنا أخرج.
وهكذا استفادت مولي من محاضرتي المريرة عن كيف أن طيشها الغبي وشهوتها الأنانية تؤديان إلى إيذاء الآخرين وإلحاق الألم بهم. "ارمي حصاة في بركة وستجد تموجات، مولي. فقط لأنك أردت أن يمارس بيتر ديفيز الجنس معك في إحدى بعد الظهر، فإن فتاة مسكينة لا تعرفها ولم تقابلها وربما لن تقابلها أبدًا، تنتهي بها الحال إلى البكاء في غرفة نوم بفندق في لاس فيجاس".
استدارت مولي ونظرت إليّ، وكانت عيناها تتوهجان، "لا، كريس. لا. سأتحمل اللوم على ما فعلته خطأً. سأذهب إلى قبري وأنا أشعر بالذنب حيال ذلك. لكنني لن أتحمل اللوم على ما فعلته بعد ثمانية عشر شهرًا وعلى بعد خمسة آلاف ميل، لبعض الفتيات التي لم أقابلها أبدًا. كان هذا اختيارك، كريس. كنت رجلاً ناضجًا ومسؤولًا. لم أجعل تلك الفتاة تبكي، أنت من فعل ذلك". كان صوتها مليئًا بالغضب ومختنقًا بالعاطفة، وكانت عيناها تذرفان الدموع. وقفت وخرجت من الغرفة، متجهة إلى الباب الأمامي.
لقد التقيت بها في الصالة، أمسكت بذراعها وقلت لها: "لا تذهبي..."
"لماذا لا؟ حتى تتمكن من إيجاد حجة يمكنك أن تعترض بها علي. لقد سمعت ذلك كريس. وأعرف ذلك كريس. ولست بحاجة إليه، ليس بعد الآن."
"لأن...لأن...."
لماذا؟ لأنني أحببتها؟ أم لأنني كنت بحاجة إلى وقت لأعتذر؟ أم لأننا لم نستطع أن ننتهي بهذه الطريقة؟ كنت فقط أختار كلماتي وأنظر إليها والدموع في عيني.
خطت خطوة نحوي، ووضعت ذراعيها حولي وقبلتني ببساطة، على فمي بالكامل. وقبلتها بدورها. وفي القبلة الثانية، التفت ذراعي حولها، وقبلتها بقوة أكبر.
في النهاية، انفصلت رؤوسنا ونظرت في عينيها، "دعينا نذهب إلى السرير." كان كل ما قلته، وأمسكت بيدها وقادتها إلى غرفة النوم.
لم تقل كلمة واحدة، لكنها فكت سحاب فستانها وتركته يسقط على الأرض. كانت ترتدي تحته حمالة صدر وسروال داخلي متناسقين من الحرير البني والدانتيل الكريمي، وجوارب طويلة وصندل بكعب عالٍ. وكانت تبدو رائعة.
لا أستطيع أن أقول إننا مارسنا الحب، لكن الأمر كان أكثر من مجرد ممارسة الجنس. لم يكن هناك مداعبة أو مداعبة فموية بأي شكل من الأشكال. وكان الأمر كله في وضعية المبشر. لقد تغيرت مع موجات المشاعر التي اجتاحتني، في بعض الأحيان كنت أضخ ببطء شديد، وأراقبها، وأرفع نفسي على ذراعي المستقيمتين فوقها. وفي أحيان أخرى، كنت أدفعها بقوة، ووجهي يضغط على رقبتها والوسادة فوق كتفها. لقد لاحظت أنها كانت تراقبني كلما أمكن ذلك. لم أمارس الحب مع مولي من قبل عندما لم تغمض عينيها، ولكن باستثناء عندما كانت تركب هزاتها الجنسية، كانت تراقبني، وتنظر إلى وجهي كلما أتيحت لها الفرصة.
في النهاية، وصلت في آخر دقيقتين من الرحلة وأنا أشعر بالتعرق والنشاط والحركة. ثم انزلقت من أمامها.
بينما كنا مستلقين بهدوء، نستعيد أنفاسنا ونحدق في السقف، سألت مولي بصوت هادئ، "لماذا؟ لماذا الآن؟ لماذا وأنا على وشك الخروج؟"
توقفت لأختار كلماتي، "لأنني رأيت فجأة شيئًا لم أكن أدرك أنه مفقود، لكني أحتاج إليه كثيرًا". لقد رفعت مرفقي ونظرت إليها، "لقد كنت مديراً إدارياً محترفاً لجزء كبير من حياتي. هذا ما أنا عليه، هذا ما أنا عليه. لقد أصبحت قائداً للفريق، رجل أعمال؛ الرجل الذي يراقب الفعالية والكفاءة؛ الذي يهتم باستخدام الأصول وكيف تتحرك الأسواق. ولكنني لم أمتلك أبداً معرفة أو خبرة عميقة حقيقية في الصناعة التي أعمل بها، فهذه ليست طريقة معهد تكنولوجيا المعلومات. لذا، فمن السهل جداً بالنسبة لي أن أتحدث هراءً مطلقاً. أن أقول شيئاً أعتقد أنه رائع وعميق للغاية، لكنه في الواقع هراء تام. وقليلون هم الذين يخبرونني بذلك. ربما كان بيرس ليفعل ذلك. وكارول بالتأكيد ستفعل ذلك إذا سمعت عنه. وقد يفعل نيل ذلك إذا كان الأمر يتعلق بأمر احترافي يتعلق بالموارد البشرية وسياسة المجموعة. ولكنني أشك في ذلك بالنسبة للآخرين. فقد يقترحون علينا إعادة النظر في الفكرة في وقت لاحق، أو ربما ينبغي استدعاء مستشار للنظر فيها، ولكن لا يخبرني فعلياً بما يجب أن يقال، أو أن الفكرة كانت هراء". توقفت ووضعت ذراعي على جسدها، أسفل ثدييها مباشرة، "لكن فجأة رأيت مولي العجوز. تلك التي لم تقبل الهراء مني. وأنا أحتاج إلى ذلك، في أعماقي أحتاج إليه كثيرًا".
عدت إلى الوراء لأنظر إلى السقف مرة أخرى. ولكن بعد ذلك خطرت ببالي فكرة، "لقد كنت ترتدين ملابس أنيقة تحت هذا الفستان الليلة. هل كنت تعلمين أن هذا سيحدث؟"
ضحكت وقالت: "لا. لو فعلت هذه الحركة في أي من الأمسيات التي قضيناها معًا في أي وقت؟ ثمانية أسابيع؟ كنت ستجدني مرتدية حمالات صدر جميلة وملابس داخلية أو سراويل داخلية من الدانتيل وجوارب. الليلة، عندما استحممت، تساءلت، هل يجب أن أزعج نفسي؟ لقد اعتقدت حقًا أننا انتهينا. أعتقد أنني ارتديت ملابسي كعرض أخير من الشجاعة من أجل مصلحتي الخاصة".
"أنا سعيد أنك فعلت ذلك."
"يمكنني أن أفعل ذلك مرة أخرى، إذا أردت."
"ممارسة الجنس أو ارتداء الملابس الداخلية المثيرة؟"
ركعت بجانبي، ونظرت إلى أسفل. قالت وهي تبتسم: "كلاهما". نظرت إلى أسفل إلى ذكري، وبدا أنها كانت مترددة بعض الشيء.
"ما الأمر؟" سألت، قلقًا من أنها رأت شيئًا سيئًا.
نظرت إليّ مباشرة في عينيّ وقالت: "هل نتحدث مرة أخرى؟ هل سنفعل هذا مرة أخرى؟"
"أتمنى ذلك. لماذا؟"
"لأنني كنت على وشك القيام بشيء كنت أرغب في القيام به منذ فترة طويلة. كنت سأمتصك. هل تعلم، أدركت أنني لا أستطيع حقًا تذكر طعمك أو رائحتك؟ وأردت أن أكون قادرًا على القيام بذلك لفترة طويلة. أعلم أنني كنت أحب مصك، كان من المهم حقًا بالنسبة لي أن أكون قريبًا منك. ولم أتمكن من القيام بذلك لسنوات." ألقت علي نظرة جادة، "لقد افتقدتك حقًا كريس، تذكر أنني لم أضع أي رجل في فمي لفترة طويلة. وكنت على وشك القيام بذلك، لكنني أدركت أنك ربما تشتم رائحتي وتتذوق جزءًا مني في الوقت الحالي، وهذا ليس ما أريده." ابتسمت، "ليس أنني أعترض على مصك بعد أن تكون في داخلي، لكنني أريدك نقيًا تمامًا. لذا، سأفعل ذلك في وقت آخر."
"دعنا نحدد موعدًا. كيف حالك يوم الخميس في يومياتك؟ يمكنني أن أمارس الجنس الفموي يوم الخميس، وأكره أن تضطر إلى الانتظار لفترة أطول دون إشباع فضولك."
ابتسمت وقالت "لقد تمكنت من القيام بذلك".
"هل ترغبين في تناول القهوة؟" سألتها، لم أكن أريد أن أقطع العلاقة الجنسية، لكنني كنت أريد التحدث. لذا، عندما قالت نعم، طلبت منها أن تنتظر هناك، في السرير، وذهبت إلى المطبخ وعدت بكوبين من القهوة.
وبمجرد أن استقرينا مرة أخرى، قلت: "هل يمكننا العودة إلى فترة ما بعد الظهر المشؤومة للحظة؟ لدي سؤال".
من الواضح أن مولي كانت تستمع وتنتظر، لذا تابعت: "لقد قالت جانيت ذلك. لقد اقترحت أن أحد أسباب خطأك ربما كان أننا وقعنا في عادة ممارسة الجنس الآمن، بسبب الأولاد والضغوط العامة للحياة. وأن ممارسة الجنس العفوي أمر طبيعي ومثير وأنك افتقدته، واستجبت بسعادة عندما كان متاحًا، لكنه لم يكن الرجل المناسب".
فكرت في ذلك لبعض الوقت، وهي ترتشف قهوتها. "هذا ليس عذرًا. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك كريس؟ أنا لا أختلق الأعذار. ولكن، نعم، لقد فاتني بعض الأشياء الأكثر شقاوة التي اعتدنا على القيام بها. لكنني لا أعرف ما إذا كان ذلك قد أثر عليّ في تلك بعد الظهر أم لا، وبالتأكيد ليس بوعي".
"لقد افتقدتهم أيضًا. اعتقدت أن الأمر يتعلق بوجود ولدين صغيرين يركضان في المكان. لم يكن من الممكن تناول الطعام على طاولة المطبخ في منتصف فترة ما بعد الظهر يوم الأحد." قلت ضاحكًا.
ابتسمت قائلة: "هل تتذكر منزلنا الأول، قبل جيمي. ربما كان السبب في ولادة جيمي، إذا فكرت في الأمر. كل غرفة، بما في ذلك مرحاض الضيوف الصغير السخيف. لقد ضغطت كثيرًا على ذلك الباب في ذلك الوقت، وقدمي تبرز للخارج، لدرجة أن قفل الباب كان دائمًا يعلق قليلاً منذ ذلك اليوم. كان الأمر يجعلني أبتسم دائمًا عندما أسمع ضيفًا يهز الباب قبل أن يُفتح".
"حسنًا، ربما هناك درس يجب أن نتعلمه كلينا في هذا الأمر."
رفعت كوب قهوتها قائلة: "للجنس العفوي المثير بعض الشيء. ولكن على انفراد".
وعلى انفراد، وعدت نفسي بأننا سوف ندفع الأمور إلى الأمام بهدوء.
في يوم الأربعاء، لابد وأن حالتي المزاجية كانت واضحة، لأن كارول أحضرت لي أول كوب من القهوة، ونظرت إلي وقالت، "من الواضح أنك قمت بتسوية شيء ما الليلة الماضية، وأنت سعيد بذلك".
ابتسمت، "لقد أجريت محادثة طويلة مع مولي اللذيذة. كان الأمر متوترًا بعض الشيء في بعض الأحيان، لكننا وصلنا إلى الهدف". وأغمضت عيني.
ابتسمت وقالت "لقد اخترت ذلك ! حسنًا، هذا يفسر الكثير. لكنه تقدم جيد. غير أخلاقي، لكنه تقدم جيد".
"لماذا غير اخلاقي؟"
"لأنها امرأة متزوجة، وليست لك. كانت هذه هي المشكلة في المقام الأول." توقفت للحظة، "لكنني أعتقد أنك بالنسبة للكاثوليك ما زلت متزوجًا في المرة الأولى، لذا أعتقد أنهم لن يمانعوا."
"أنا لست عالم لاهوت، ولكن أعتقد أنهم قد يجدون خطأ في هذه الحجة."
"حسنًا، بينما أنت في مزاج جيد، اسمح لي أن أفسد لك ذلك."
"ماذا؟" قلت بخوف.
"إن أصحاب السلطة يريدونك في مؤتمر التخطيط الاستراتيجي الذي سيعقد في كان، والذي سيعقد من الجمعة إلى الأحد، من السابع عشر إلى التاسع عشر من أغسطس. وسيلي ذلك حضور المؤتمر الجماعي في هاواي، والذي سيعقد من الثالث إلى السابع من سبتمبر والتحدث فيه."
"أماكن جميلة"، قلت بحزن. "من الناحية العملية، قد يكون هذا مناسبًا لي، ولكن من الناحية الشخصية، لست متأكدًا من ذلك. أفترض أنني لا أملك خيارًا آخر".
"ليس حقًا. ويمكنك ترشيح اثنين من أعضاء هيئة التدريس العاديين للذهاب معك إلى مؤتمر هاواي. وهل يمكنني الحضور؟ لم أذهب إلى هاواي من قبل، من فضلك سيدي، من فضلك. أعدك بأن أكون جيدًا. من فضلك."
ابتسمت، "ماذا يقصدون بكلمة عادي؟ وهل لم تتم دعوة أي مخرجين آخرين؟"
"لا أعلم، فالخطوط التوجيهية تشير بشكل غامض إلى المديرين التنفيذيين الذين قدموا مساهمة بارزة. ولن يذهب أي مدير آخر. إنه تمرين في التواصل والمشاركة المؤسسية". هزت كتفيها وأضافت: "لا تسألني".
"حسنًا، أعتقد أن الشخصين الواضحين هما بيرس ماكبين وستيفن هوبز. وبهذه الطريقة سيكون هناك ممثل للمؤسسات الثلاث. وسيكونون رفقاء جيدين إذا كنت سأضطر إلى البقاء معهم في أحد الفنادق. ولكن من الأفضل أن تتأكد من أنهم مقبولون قبل أن تقول أي شيء." توقفت للحظة، "إذن من ينتظر بالخارج، ويقف في الطابور لرؤيتي؟"
"ميرا، مع مشروع تطوير الدير."
"ثم أرسل ميرا المختارة ."
قالت كارول وهي تغادر مكتبي "لو كنت مكانك كنت نسيت هذا الأمر".
كان اللقاء مع ميرا طيباً. فهناك زملاء عمل من حين لآخر تعرف كيف يفكرون، وهم يعرفون كيف تفكر. وعندما تكونان على نفس الجانب، فإن هذا يوفر الكثير من الوقت والجهد. وافقت على تشكيل مجموعة للعمل مع مهندس معماري لتصميم مختبرات جديدة مخصصة لهذا الغرض. ووعدت بإخبار بيرس بكل شيء عن الأمر، وإطلاق المشروع. وما كنت أعرفه أيضاً، ولم أتحدث عنه، هو أن بيتر ديفيز لابد أن يكون عضواً في هذا المشروع.
في يوم الخميس، دخلت المطبخ لأجد مولي تطبخ في المطبخ. استقبلتني بابتسامة عريضة، ثم اقتربت مني وقبلتني على شفتي. ثم تراجعت إلى الخلف وبدا عليها القلق.
أمسكت بكلتا يديها، "لقد كنت جادًا في ما قلته يوم الثلاثاء، لم يكن حلمًا، لقد عدنا إلى مسار ما، لنرى إلى أين سننتهي. كما وعدتك في لونجليت ".
قبلتني مرة أخرى، "لقد كنت جادًا في ما أقوله يوم الثلاثاء، لقد حصلت على موعد مع مص القضيب. هل تتذكر؟"
"سأخبرك بسر، فالرجال لا ينسون هذا النوع من المواعيد. ما الذي تفضلينه، كأس من النبيذ أم كوب صغير من التذوق؟"
"أرغب في تذوق القليل، ولكنني سأشرب كأسًا من النبيذ."
"ماذا عن كليهما؟" سألت بابتسامة متفائلة.
ومنذ تلك الليلة، عدنا إلى حيث كنا قبل أن أبذل قصارى جهدي لإفساد كل شيء. ولكن كان هناك تغييران رئيسيان. أولاً، كان هناك ممارسة الجنس. ممارسة الجنس رائعة. ثانياً، كان هناك تغيير كبير في داخلي. ما زلت لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا إعادة كل شيء إلى نصابه مرة أخرى، ولكن الآن أريد مولي وعائلتي مرة أخرى في حياتي كما لم أرغب في أي شيء من قبل.
كان الجنس مهمًا للغاية. أعتقد أنه حررنا من كل الإحباطات والتوترات التي كانت ستفرضها علينا الحياة العزباء. لكنه كان أكثر من ذلك بكثير. فقد سمح لنا بالتحدث. وأصبحت كل المناقشات الدقيقة التي كان من الصعب على كل منا أن يخوضها، عادةً بسبب الخوف من إيذاء الآخر، ممكنة في تلك الأجواء المفتوحة والصادقة والمريحة بعد ممارسة الجنس.
لقد استرخينا أيضًا قليلًا من صرامة جدول العمل ليلتي الثلاثاء والخميس. في الواقع، في ذلك السبت الأول، اصطحبتها إلى المسرح، وتناولنا العشاء بعد ذلك، على الرغم من أننا تجنبنا المطاعم الكبيرة في شارع كينج بعناية ودون أن نقول كلمة. لقد لاحظت في ذهني أن هناك عقبة أخرى يجب التغلب عليها. لن تكون هناك مجالات خالية من الأشياء في حياتي، وبالتأكيد ليست تلك التي ابتكرها بيتر ديفيز اللعين.
لا أقول إن علاقتنا كانت سهلة، لأنها لم تكن كذلك. كانت سهلة في أجزاء منها. بدا الأمر وكأننا نتفهم بعضنا البعض، وأننا كنا في بعضنا البعض. لقد كانت حياتنا مختلفة، وربما كان هذا صحيحًا لبقية حياتنا. وكنا سعداء ومرتاحين مع بعضنا البعض. ولكن كان لا يزال لدينا الكثير من المشاكل التي يجب حلها، وكنا بعيدين كل البعد عن العيش بسعادة إلى الأبد.
خلال بقية شهر يوليو كنا نشعر بنوع من النشوة لأننا اكتشفنا بعضنا البعض من جديد جنسيًا، لكن هذا الشعور هدأ بحلول يوم الثلاثاء الأخير من الشهر، والذي كان اليوم الأخير من الشهر. تحدثنا مرة أخرى عن تعليم الأولاد، واتفقنا على أنه من الأفضل من أجل مصلحتهم تركهم حيث هم لفصل دراسي آخر. رسميًا كان عنوانهم لا يزال منزل بيتر ومولي القديم، لذا فهم يعيشون رسميًا في منطقة الصيد الصحيحة، ولم يكن لدينا أي فكرة عن المكان الذي ستعيش فيه مولي في الأمد البعيد، وكان لديهم ما يكفي من الأحداث الجارية في حياتهم، ولم يكونوا بحاجة إلى الانتقال إلى مدرسة جديدة مؤقتة.
واتفقنا أيضًا على أنهم بحاجة إلى إجازة، وقضينا جزءًا كبيرًا من المساء جالسين في السرير، بعد ممارسة الجنس، وحجزنا لمولي والأولاد للذهاب والإقامة في فيلا جميلة المظهر في مايوركا لمدة أسبوعين بدءًا من اليوم الذي سأسافر فيه إلى كان.
وأخيرًا، انتهى الشهر بملاحظة سيئة، عندما أخبرتني مولي أن عمتها بريندا اتصلت بها هاتفيًا. يبدو أنها كانت في حيرة من كل ما كان يحدث خطأ في حياة سوزان، وكانت بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما. كان رالف قد أغلق الهاتف في وجه ديريك عندما حاول، لذا كانت بريندا تحاول مع مولي. لكن مولي لم ترغب في التحدث إلى أي شخص مرتبط بسوزان. لذا طلبت مني أن أفعل ذلك. رائع! المزيد من سوزان اللعينة.
لذا، اتصلت ببريندا، لكنهما لم يتمكنا من مقابلتي في المساء، لأنهما يديران بيت ضيافة، ولم أرغب في مقابلتي في النهار لأنني أحب العمل لكسب عيشي. في النهاية، وافقت على مقابلة بريندا وديريك، ولكن بالتأكيد ليس سوزان، في مكتبي يوم الجمعة، لتناول وجبة غداء. يوم جمعة دموي مرة أخرى!
لقد وصلوا متأخرين، الأمر الذي أزعجني أكثر. نظرت إليهم، كانت بريندا شقيقة سوزان بوضوح، أكبر سنًا قليلاً، لكنها كانت تتمتع بعينين أكثر لطفًا وابتسامة أكثر دفئًا. كان ديريك يتمتع بوجه مرح ومنفتح وابتسامة جاهزة. اعتقدت أنهما يبدوان مناسبين بطريقة ما لإدارة دار ضيافة على شاطئ البحر.
يبدو أنهم كانوا قد استقبلوا ضيفًا غير سعيد في ذلك الصباح مما أدى إلى تأخيرهم، وفهمت من تعليق "لذا، من المهم جدًا أن نفهم ما يحدث" أن سوزان قد أزعجت الضيف.
وبمجرد أن جلسنا واخترنا مشروباتنا من العلب التي أعدتها لنا كارول، مددت يدي كدعوة للبدء في الحديث.
بدأ ديريك حديثه قائلاً: "حسنًا، أولًا، شكرًا لك كريس على رؤيتنا. آمل أن تتمكن من المساعدة. دعني أشرح لك الأمر من وجهة نظرنا". توقف قليلًا وأخذ نفسًا عميقًا، "اتصلت بي سوزان قبل بضعة أسابيع وقالت إنها تريد أن تبتعد قليلًا، هل يمكنها أن تأتي وتقيم؟ لقد قرأنا بين السطور أنها ورالف لديهما نوع من المشاكل، لذا وافقنا. لكن كان الموسم منخفضًا، ويمكنها بالفعل أن تساعدنا. سيوفر علينا ذلك أسبوعًا أو أسبوعين من تعيين موظفين موسميين، ولم نكن محجوزين بالكامل، لذا فهي مرحب بها لاستخدام غرفة نوم. لكن ذلك كان قبل أسابيع، والآن هو موسم الذروة. ورالف يطلقها، وهي مستاءة للغاية. يمكننا أن نفهم ذلك، لكنها تميل إلى التحدث إلى بعض الضيوف، ويمكنها أن تستمر في الحديث قليلاً عن مشاكلها، وكل هذا أصبح مشكلة إلى حد ما".
ابتسمت، "أستطيع أن أفهم ذلك. لكن لديها المال. لا أصدق أن رالف لا يصرف لها مصروفًا شهريًا. فلماذا لا يفرض عليها رسومًا؟"
"حسنًا، إنه أمر محرج بعض الشيء. إنها شقيقة بريندا، وهي تمر بمرحلة صعبة، وقلنا لها إنها تستطيع البقاء إذا ساعدتنا قليلًا. وهي تفعل ذلك بالفعل. لكنها في غرفة الضيوف، وليس غرفة الموظفين، وكل هذا مستمر منذ فترة طويلة."
"حسنًا، لست متأكدًا من وجود أي شيء يمكنني فعله. لقد قرر رالف تطليقها، وقد اتخذ قراره. يتعين عليها أن تبدأ في بناء حياتها الخاصة. لماذا لا نشجعها على استئجار شقة في مكان ما؟"
وضعت بريندا شطيرتها وسألت، "هل تعرف لماذا يطلق رالف مولي؟ نحن لا نعرف. لست متأكدة من أن سوزان تفهم حقًا، فهي تعلم أنه غاضب منها بسبب شيء قالته أو فعلته لمولي، لكن يبدو أن ذلك كان منذ سنوات. نحن نعلم أن مولي غاضبة منها أيضًا. كنا نتساءل عما إذا كان بإمكانك التحدث إلى مولي، وجعلها تصلح الأمور مع سوزان، ثم قد يسامحها رالف أو أي شيء آخر. وحتى لو لم يفعل، فربما يمكن لسوزان أن تذهب وتعيش مع مولي لفترة، نحن نفهم أن زواج مولي قد انهار أيضًا، وكانت قريبة جدًا من والدتها، وقد يكون بينهما علاقة جيدة في الوقت الحالي. كلاهما في نفس القارب نوعًا ما."
لقد مضغت شطيرة لحم الخنزير والسلطة، ثم شربت بعض عصير البرتقال، وأنا أدرك تمام الإدراك أن هناك وجهين ينظران إليّ بترقب. لقد تساءلت عن مقدار ما ينبغي لي أن أقوله، ولكن الحقيقة بدت لي هي الإجابة الأسهل. لذا فقد أخبرتهم بالحقيقة كما أعرفها، باختصار واختصار.
لقد طرحا بعض الأسئلة على طول الطريق، وكنت قد أنهيت للتو حديثي بـ "إذن، فإن طلاق مولي سيأتي في الثاني عشر من سبتمبر. وأنا ومولي نتحدث كثيرًا، ولكنني لا أعرف ما إذا كنا سنعود معًا بالفعل. الشيء الوحيد الذي أنا متأكد منه هو أن مولي في الوقت الحالي لا تريد أن يكون لها أي علاقة بأمها على الإطلاق. شخصيًا، هذا يقلقني بعض الشيء، ولكن بالنسبة لـ رالف، أعتقد أنه قرر للتو أنه سيكون أكثر سعادة بدونها من وجودها". في تلك اللحظة، وضعت كارول رأسها حول الباب، أعتقد أنها كانت قد عادت للتو من غداءها الخاص وفكرت أن بريندا وديريك إما لم يأتيا أبدًا أو أنهما قد رحلا بحلول الآن.
تبادل بريندا وديريك النظرات. شعرت أنهما لا يعرفان ماذا يقولان. أدركت من الأسئلة التي طرحاها أن سوزان أعطتهما فكرة عن طبيعة المشاكل، دون أن تخبرهما بالقصة كاملة.
نظرت إليهم وابتسمت، "ربما تعذروني لدقيقة أو اثنتين، أعتقد أن سكرتيرتي تريد التحدث معي." وتركتهم للحديث.
عندما عدت إلى الغرفة، كان ديريك يتحدث إلى بريندا، "... أعلم أنها أختك، ولكن لا يمكننا أن نجعلها تتحدث إلى الضيوف كما فعلت الليلة الماضية. سيكلفنا هذا سمعتنا. يجب أن تبدأ في عيش حياتها الخاصة ..."
ابتسمت لي بريندا وقالت: "أنا آسفة على ما فعلته أختي. أعتقد أن التاريخ يعيد نفسه بطريقته الخاصة. وكانت سوزان هي التي شعرت بغضب شديد عندما حدث لها ذلك".
الآن هذا ما أثار اهتمامي، "أخبرني".
جلست بريندا إلى الخلف وقالت: "لا أعتقد أنك عرفت والدنا من قبل، فقد توفي قبل أن تظهر على الساحة. كان رجلاً صريحًا جدًا. كان الرجال يعملون ويكسبون المال، وكانت النساء يعتنين بالمنزل ويعتنين بالرجال. حسنًا، ماتت أمي عندما كانت في الثامنة والأربعين من عمرها فقط، وكنت قد غادرت المنزل بحلول ذلك الوقت، لكن سوزان كانت لا تزال في المنزل. كان أبي يعتقد بطبيعة الحال أن وظيفة سوزان هي الاعتناء به، الآن بعد أن لم تعد أمي موجودة للقيام بذلك".
فجأة بدت قلقة وقالت: "لا يوجد شيء جنسي. من فضلك لا تفكر في ذلك. لا، لكن كان من وظيفتها رعاية المنزل والطهي. كان بإمكانها أن يكون لها أصدقاء وتخرج في مواعيد، ولكن فقط بعد أن تطبخ له وجبة وتغتسل بعد ذلك. وكان عليها أن تصل بحلول الساعة العاشرة والنصف لأنه كان يحب أن يغلق الباب ويذهب إلى الفراش في ذلك الوقت. أعتقد أنها تزوجت رالف فقط لتبتعد عن أبيها". عبست قائلة: "أعتقد أن هذا هو السبب وراء عدم إعجاب رالف بي كثيرًا. بعد أسبوعين تقريبًا من خطوبتهما، أخبرته أنه أحمق سخيف. لكنهم جعلوا الأمر يدوم لأكثر من ثلاثين عامًا، لذا أعتقد أنه لا بد أن يكون هناك شيء ما في ذلك. لكنني ما زلت أعتقد أن رالف كان يحبها أكثر من العكس. أعتقد أن الخلل قد ظهر أخيرًا".
"ومن هنا تعلمت سوزان أن الجيل الأكبر سناً له الحق في المطالبة بالحب والدعم من الجيل الأصغر سناً، على ما أعتقد". واختتمت حديثي، ثم أضفت: "من السهل القيام بذلك، من خلال تعلم الدروس الخاطئة من الماضي. اعتدت أن أعتقد أنه بسبب نشأتي بدون أب، فإن غيابي لا يهم أبنائي كثيراً. لقد كنت مخطئة. وسوزان مخطئة".
أومأ كلاهما برأسيهما، "لكن سوزان تكره والدها بسبب ما فعله، لكنها لا ترى التشابه، أو بالتأكيد لا تعترف بذلك. إنها تلومك على كل هذا. عندما علمت أننا قادمون إلى هنا اليوم، كانت مستاءة للغاية لأننا لم نكن مخلصين لها. كنا سنتحدث إلى العدو، الرجل الذي دمر حياتها. لكن كان علينا فقط معرفة ما كان يحدث".
"أعلم أنها تكرهني بشدة. حسنًا، أعتقد أن عودتي إلى بريستول كانت بداية كل شيء خاطئ بالنسبة لها وبيتر. بالمناسبة، لا أعرف إلى أي مدى لا يزال بيتر وسوزان يتحدثان، لكنني سأكون ممتنًا إذا لم تخبر سوزان كثيرًا عن طلاق مولي، أو أنني ومولي نتحدث. قد يثير ذلك بعض ردود الفعل من جانب سوزان أو بيتر، وأنا لا أريد ذلك. دع الأمور تأخذ مجراها الطبيعي. من فضلك."
رد ديريك على الفور، "لا توجد مشكلة، نحن نفهم ذلك. لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً بالنسبة لك أو لمولي أو رالف".
عندما ودعتهما، تمنيت لهما كل الخير. لقد التقيت بهما عدة مرات في تجمعات عائلية، منذ سنوات، لكن هذه كانت المرة الأولى التي أجلس فيها وأتحدث إليهما حقًا. اعتقدت أنهما لطيفان إلى حد ما، لكنني لم أحسدهما على مشكلتهما المتمثلة في وجود سوزان مريرة بين أيديهما.
في نهاية الأسبوع، دارت بيني وبين مولي مناقشة طويلة أخرى حول سوزان. قالت مولي إن هيذر واشنطن ساعدتها حقًا في تقبل حقيقة أن والدتها لم تعد جزءًا من حياتها. من الواضح أن هيذر واجهت بعض الصعوبات في هذا الأمر، فقد كانت حياتها المهنية تقوم على إعادة الناس إلى بعضهم البعض وليس تفريقهم. اعترفت مولي بأنها ما زالت تشعر بالمرارة إزاء خيانة سوزان، لكن يبدو أنها الآن قد تصالحت مع فكرة عدم رغبتها في رؤية والدتها مرة أخرى، وبدا أنها فلسفية للغاية في التعامل مع الأمر.
مرت الأسابيع القليلة التالية بسرعة. أعتقد أنني ومولي بدأنا نستمتع حقًا بروتيننا المريح. بدأنا نعتاد على قضاء ليلة واحدة على الأقل في الأسبوع في الحديث عن بعض جوانب كل ما حدث، ولم يكن ذلك سهلاً دائمًا. لكننا كنا نخرج أيضًا لتناول العشاء، أو لمشاهدة فيلم أو الذهاب إلى المسرح في ليالٍ أخرى.
في إحدى ليالي النقاش الجادة التي قضيناها سألتني مولي عن الفتيات اللاتي أعرفهن، وخاصة هيلين. استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أتمكن من إخبارها بكل شيء بأفضل ما أستطيع. لكنها لم تعجبها حقًا أنني كنت أستخدم العاهرات وبيوت الدعارة، فقد كان هذا سلوكًا غير مقبول بالنسبة لها. واستحقت هيلين مناقشة على العشاء بمفردها، وكان ذلك أمرًا صعبًا للغاية بالنسبة لمولي. أعتقد أن السبب جزئيًا هو أن هيلين وأنا لم نصل إلى نهاية عاطفية، باستثناء أنني انتقلت بعيدًا، ورأيت أنه من الأفضل لكل من هيلين ونفسي أن أتركها في هولندا. لا أستطيع أن أقول إنني لم أعد أحبها، أو أنها خانتني، أو أن هناك مائة نهاية كانت مولي تفضلها. كل ما يمكنني قوله هو أنني تركتها ورائي بكل معنى الكلمة.
ثم كانت هناك ميرا! كانت مولي معجبة بميرا حقًا، ولم أستطع أبدًا معرفة السبب. كان أول دليل لي هو الردود أحادية المقطع على دردشتي على العشاء في إحدى الأمسيات، حيث أخبرتها ببعض الأشياء التي حدثت في العمل. في اليوم السابق، كان من المفترض أن ألتقي بميرا في وقت متأخر من بعد الظهر لمناقشة إكستر. لكنني كنت متأخرًا، وكان الاجتماع من المفترض أن يكون مناقشة قصيرة فقط، لذلك عندما وصلت إلى ميرا اعتذرت عن تأخري من خلال مشاركة زجاجة شاردونيه باردة في بار النبيذ المحلي، وناقشنا إكستر هناك. كان اجتماع عمل بين صديقين، لكن من الواضح أن مولي لم يعجبه الأمر.
ولقد أوصلنا هذا إلى منتصف أغسطس/آب. وكان من الغريب أن نذهب إلى المطار، ونحن أربعة في السيارة. لقد انطلقوا جميعًا أولاً، متوجهين إلى مايوركا، لكنني كنت متأخرًا عنهم بساعة واحدة فقط، متوجهين إلى كان.
كان مؤتمر استراتيجية المجموعة جيداً. وكان المؤتمر رفيع المستوى. وكان المؤتمر يتألف فعلياً من مجلس الإدارة الرئيسي، بالإضافة إلى بعض موظفي الدعم من المكتب الرئيسي، وعدد من الرجال مثلي، الذين قدموا عروضاً خاصة. ولكن كل هؤلاء الرجال الآخرين تقريباً كانوا من التجار الذين دخلوا وخرجوا، ولم يحضروا المؤتمر إلا ليوم واحد أو حتى نصف يوم. ولم يكن هناك سواي أنا ورجل آخر، باتريك ريدموند، الذين حضرا المؤتمر طيلة الأيام الثلاثة. ومن الواضح أن باتريك وأنا كنا مقدرين لأشياء عظيمة، وكنا رجالاً مميزين. وكان باتريك رجلاً لطيفاً حقاً، وكان مديراً عاماً لإحدى شركات الخدمات المالية التي نتعامل معها في كندا، وكانت علاقتنا طيبة للغاية، وهو ما كان مثيراً للاهتمام، حيث كنا نتنافس بوضوح على جائزة لم يتم ذكر اسمها.
كانت جلستي مع مجلس الإدارة مثيرة للاهتمام بشكل خاص. لم أقدم تقريري عن مستقبل شركة فرانكس فحسب، بل سُمح لي أيضًا بمناقشة نمو سوق الرعاية الصحية، وخاصة في أوروبا، والمستقبل المحتمل لشركة ITI. في تلك اللحظة، انضم إلى الاجتماع مستشاران من شركة Hedgerton & Partners، وهي شركة استشارية حصرية للشركات من الولايات المتحدة. كان لديهم الكثير من الحقائق والنصائح حول سوق الرعاية الصحية. بحلول نهاية الجلسة، أصبح من الواضح أن الخطة كانت ستتمثل في تنمية موقف شركة ITI في أوروبا من خلال الفرص، وشراء الشركات التي تبدو مناسبة ومتاحة. لكن الاستراتيجية الأساسية ستكون في الولايات المتحدة، حيث سيتم تنفيذ عمليات الاستحواذ على الشركات بنشاط وفقًا لاستراتيجية محددة مسبقًا. أصبح من الواضح أن مركز أي قسم صحي مستقبلي سيكون في الولايات المتحدة. لكن حقيقة وجودي هناك لهذه المناقشة أوضحت أنه في الوقت المناسب، سأكون جزءًا من هذه الاستراتيجية.
عندما عدت إلى بريستول يوم الاثنين، كان الأمر أشبه بخيبات الأمل. كنت في قمة السعادة لأنني شاركت في اجتماع الاستراتيجية، ولكن لم يكن هناك من أستطيع أن أتحدث إليه. لقد افتقدت مولي، وأعتقد أن هذا كان واضحاً.
بحلول يوم الأربعاء، كانت كارول قد سئمت من ذلك، وتساءلت: "هل تفتقدهم إذن؟"
تنهدت، "أنا مندهشة من مدى ذلك. أعتقد أن مولي والأولاد ومسلسلك التلفزيوني كانوا محور حياتي لعدة أشهر الآن. وفجأة اختفوا".
"هل فكرت، لدينا عطلة نهاية أسبوع طويلة قادمة، وما زالوا يقومون بتشغيل الرحلات الجوية إلى مايوركا، ويعيدونها مرة أخرى أيام الاثنين، وحتى أيام العطلات الرسمية؟"
"لا أستطيع أن أزورهم لمدة ثلاثة أيام. فهذا من شأنه أن يفسد روتين إجازتهم بالكامل. لا أستطيع، أليس كذلك؟"
"سأتحقق من الرحلات الجوية" قالت وذهبت.
لقد غابت لفترة طويلة، قبل أن تعود وتقول، "هل تعلم أنه لا يوجد موعد واحد في جدولك اليومي للغد أو الجمعة أو الثلاثاء لا يمكن إلغاؤه أو تأجيله؟ وهناك رحلة إلى مايوركا تغادر في الساعة التاسعة من مساء اليوم بها مكان مخصص لذلك".
"يا إلهي، كارول. كيف فعلت ذلك؟"
"بكل سهولة، ابحث عن السفر بالطائرة على الإنترنت." قالت بابتسامة سخيفة.
"لا، يمكنك أن تفرغ جدول أعمالي لهذا الأسبوع ويوم الثلاثاء. هل أنت متأكد؟ لا أستطيع أن أتخيل أن جون ويلر سيسمح لي بالخروج من رحلة المبيعات بعد ظهر يوم الثلاثاء."
ابتسمت كارول، "لم أعمل هنا لمدة ستة عشر عامًا دون أن أعرف مكان دفن بعض الجثث. دعنا نقول فقط أنني طلبت بعض الخدمات ".
"سيتعين عليك أن تخبرني."
"لا أستطيع، هذا كان الاتفاق."
ابتسمت، كان ذلك منطقيًا على ما أعتقد. ثم نظرت إليها، "هل تعتقدين أنني أستطيع؟"
نظرت إليّ مباشرة وقالت: "أعلم أنك تستطيع ذلك، لكن الأمر متروك لك سواء قررت ذلك أم لا". توقفت للحظة ثم انحنت إلى الأمام فوق مكتبي وقالت: "لم تحصل على يوم إجازة منذ أن وصلت إلى هنا. ولم يكن عليك فقط أن تتعلم وظيفة جديدة في شركة جديدة، بل ربما كانت الفترة الأكثر اضطراباً في حياتك الخاصة على الإطلاق. شخصياً، أعتقد أن ستة أيام من الراحة والاسترخاء ستكون مفيدة لك كثيراً".
حدقت في وجهها وأنا أحسم أمري، "حسنًا. سأتصل بها. هل يمكنك أن توضحي لي المزيد من التفاصيل؟ يجب أن أعود إلى المنزل مبكرًا. يجب أن أحزم أمتعتي وأذهب إلى المطار بحلول الساعة السابعة تقريبًا ، إذا كانت الرحلة في التاسعة مساءً."
بدا الأمر وكأنني وكارول قد أنجزنا الكثير من العمل في بقية يوم الأربعاء. بدا أن كل اجتماع أعقده ينتهي مبكرًا، وقد ضغطت ثلاثة اجتماعات إضافية في يوم واحد. اتهمتها بإخبار الجميع أنه يتعين عليهم الإسراع، لكنها ابتسمت فقط وقالت إنه من المدهش ما يمكننا فعله إذا حاولنا. غادرت في الساعة الرابعة، ووعدت نفسي بأنني يجب أن أحضر هدية لكارول، فهي تستحق ذلك.
لقد انتهيت من الجمارك في مطار بالما قبل منتصف الليل بخمس دقائق، وكان الثلاثة هناك في انتظاري لاستقبالي. ركض بن نحوي وحملته بين ذراعي وعانقته، "لقد تأخرت كثيرًا".
"قالت أمي أنه بإمكاننا جميعًا البقاء مستيقظين والمجيء لمقابلتك."
"و هل تقضي إجازة ممتعة؟"
"نعم، لدينا حمام سباحة وحمام كبير ومتجر بيتزا."
بحلول هذا الوقت كنت قد وصلت إلى مولي وجيمي. وضعت بن على الأرض وقبلت مولي، لكن جيمي وقف بهدوء إلى جانبها. "مرحباً أيها الشاب." قمت بلمس شعره، "ألا تقول مرحباً لوالدك؟"
"مرحبًا يا أبي." كان يبتسم، لكن كان هناك شعور غير طبيعي. نظرت إلى مولي التي قالت، "لقد تأخر الوقت وهو متعب."
من ناحية أخرى، كان جيمي في حالة من النشوة. قال وهو يمسك بيدي ويبدأ في سحبي نحو المخرج: "تعال يا أبي، عليك أن ترى السيارة التي تملكها أمي".
لقد تبين أن السيارة عبارة عن سيارة بيجو كوبيه كابريوليه قياسية تمامًا، ولكن عندما يكون عمرك سبع سنوات وتقضي إجازة، أعتقد أن القيادة في سيارة مفتوحة أمر مثير، خاصة إذا كان ذلك بعد منتصف الليل.
عدنا إلى الفيلا، التي كانت لطيفة إلى حد ما بطريقة بسيطة. كانت واحدة من بين العديد من الفيلات في مجمع عطلات كبير، لكنها كانت تحتوي على مسبح صغير خاص بها ، فضلاً عن إمكانية الوصول إلى المسبح الكبير في وسط القرية. وفي غضون عشر دقائق من وصولنا إلى هناك، كان الأولاد في السرير. لقد قمت أنا ومولي بمراقبتهم وهم في الفراش، وعندما خرجنا، وقفنا وتعانقنا وقبلنا في منتصف غرفة المعيشة.
"ما الذي دفعك للخروج؟" سألت.
"لقد افتقدتك. لقد أدركت فجأة مدى أهمية وجودك أنت والأولاد في حياتي، وافتقدتكم جميعًا. وأقنعتني كارول بأنني بحاجة إلى بضعة أيام من الراحة، لذا ها أنا ذا."
قبلتني مولي مرة أخرى، بشغف شديد، ثم قالت: "هناك نوع من المشكلة".
"ماذا؟"
"هل نسيت أنه عندما حجزت هذا المكان، كان يحتوي على غرفتي نوم؟"
"لذا؟"
"حتى يعرف الأولاد أننا ننام معًا."
"لم ننام معًا منذ عودتك إلى حياتي. لكننا نمارس الجنس. هل يقلقك أنهم سيدركون ذلك إذا بقينا في نفس السرير طوال الليل؟"
فكرت في الأمر وقالت: "لا أعلم. إنه نوع من البيان العام، سيعتقدون أننا عدنا معًا، لكننا لم نعد معًا، أليس كذلك؟"
ابتسمت، "وهذا ما لا أعرفه. أنا بعيد كل البعد عن الاقتناع بأننا قادرون على تحقيق ذلك على المدى الطويل. لكننا نحاول، ولدينا كل الوقت في العالم". توقفت ونظرت إليها، لم تبدو مستاءة للغاية من رفضي، لذلك تابعت، "لكنني لا أرى أي ضرر في أن أكون صادقة مع الأولاد بشأن مكاننا. هل ترى ذلك؟"
"أريد أن أنام معك. أريد أن أستيقظ بجانبك." ابتسمت، "لكن يمكنك الإجابة على أي أسئلة محرجة تخطر ببالك."
لذا ذهبنا إلى الفراش، ومارسنا الحب. كانت هناك حاجة ملحة لكلينا، لكنها لم تكن أعظم من أي وقت مضى، فقد كنا متعبين للغاية. لكن كان من الجميل أنها لم تضطر إلى الاستيقاظ وارتداء ملابسها للعودة إلى المنزل، وسقطنا في نوم هنيء. وكان الأمر أفضل عندما استيقظنا في الصباح وتمكنا من استئناف ما توقفنا عنده في الليلة السابقة.
وبعد ذلك استلقينا على السرير وسألت مولي، "هل يمكننا الذهاب للتسوق في وقت ما اليوم؟"
"بالتأكيد. لماذا؟"
رفعت نفسها وقالت، "حسنًا، لم أكن أعلم أنك قادم، لذا أحضرت فقط سراويل داخلية قطنية عادية وحمالات صدر. ولدي زوج واحد فقط من الصنادل ذات الكعب العالي. وأنا أعلم أنك تحبين أن أرتدي ملابس أكثر إثارة من ذلك، وأنا أحب ذلك. إنه مهم بالنسبة لي أيضًا".
ابتسمت، "أنا أحب ذلك كثيرًا. أعتقد أنه إذا طلبت مني شيئًا بسيطًا واحدًا سأغيره في زواجنا، فسيكون ارتداء ملابس داخلية أكثر إثارة طوال الوقت. أعلم أنه من المنطقي أن أرتدي ما ترتديه، ولكن إذا كنت أشعر بقليل من المرح في أمسية عادية، وكان الأولاد في السرير. حسنًا، يمكنني أن أقبلك وأعانقك، ولكن إذا تجولت يدي تحت تنورتك، فماذا سأجد؟ جوارب مقاومة للركض مع تلك السراويل الضيقة المروعة في الأعلى وزوج من السراويل الداخلية القطنية من السوبر ماركت من حزمة اقتصادية من خمسة. هذا يقتل العاطفة قليلاً، كما تعلم."
بدت متألمة بعض الشيء، "أنا آسفة. لم أكن أدرك ذلك . حسنًا، سأحاول أن أكون أفضل في المستقبل. لهذا السبب يجب أن نذهب للتسوق اليوم".
"لا، الجو هنا جميل ودافئ. يمكننا أن نتحمل ستة أيام. ماذا عن عدم ارتداء حمالات الصدر في المساء، أو حتى عدم ارتداء الملابس الداخلية بعد أن يذهب الأولاد إلى الفراش؟ وسأصحبك للتسوق لشراء بعض الملابس الداخلية الجميلة حقًا عندما نعود إلى المملكة المتحدة، بما في ذلك الكثير من أزواج الجوارب."
ابتسمت وقالت "حسنًا، ولكنني أشعر بالحرج إذا كنت واضحة جدًا أمام الأولاد، فهذا يجعلني أشعر بعدم الارتياح. وعندما نعود، لن أرتدي سراويل داخلية وخيوطًا طوال اليوم في العمل، آسفة. لا أمانع في ارتدائها في المساء، فهي مميزة، ولكن ليس في أيام العمل. وأريد أن أتمكن من ارتداء الجوارب الضيقة في الشتاء. يمكن أن يصبح الجو حارًا جدًا بالنسبة للجوارب في أيام الشتاء الباردة".
ضحكت، "هل نتفاوض؟ ليس أنني لست سعيدة بذلك. حسنًا. ولكن ماذا عن بعض تلك الجوارب الضيقة التي لا تحتاج إلى سراويل داخلية، فهي تحتوي على جزء علوي مثير من السراويل الداخلية وفتحة من القطن؟"
نزلت لتمتص ذكري، وقالت فقط "سنرى".
"وهذه طريقة تفاوض غير عادلة." قلت بصوت متقطع بينما أغلقت فمها حولي.
لم يذكر الأولاد مكان نومي أثناء تناول الإفطار، فقد كان من الطبيعي أن ينام والديهما معًا. وأعتقد أن هذا ساعدنا جميعًا على الاسترخاء في العطلة، ووجدت أنه بمجرد أن بدأت في الاسترخاء لم أستطع التوقف. وبحلول عصر يوم الجمعة، لم يكن عليك سوى أن تريني سريرًا شمسيًا في الظل لأغفو بسرعة. استيقظت ذات مرة وكان بن يقف بالقرب مني، ولكن مولي سحبته بعيدًا قائلة "اتركوا أبي بمفرده، إنه متعب للغاية ويحتاج إلى النوم". أعتقد أن كارول كانت على حق، كنت بحاجة إلى استراحة.
كانت هناك عدة حالات حيث رفع التاريخ رأسه القبيح. ذات مرة قضيت أفضل جزء من الساعة في المسبح مع الصبيين، واستمتعنا بوقت رائع. وعندما انضممت أخيرًا إلى مولي على كراسي التشمس ، لاحظت أنها كانت تراقبنا وكانت على وشك البكاء.
"ما الأمر، أنت تبدو حزينًا؟" سألت.
"أشعر بالحزن الشديد بسبب ما فعلته بعائلتنا. إنه يؤلمني كثيرًا." أجابت بصوت هادئ للغاية.
لقد راقبنا الصبيين لبعض الوقت أثناء لعبهما في المسبح. ثم سألتهما: "ما الذي حدث لجيمي؟ أشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي، خاصة معي على ما يبدو".
ابتسمت مولي بوجه متجهم، "أتمنى لو كنت أعرف. إنه يحتفظ بكل شيء لنفسه. أعتقد أن بن بخير، فهو شخصية أكثر انفتاحًا، ولا يستطيع أن يتذكر الوقت قبل انفصالنا. الحياة هي مجرد حياة بالنسبة لبن، وبأي طريقة يمكنه التحدث. لكن جيمي كتاب مغلق. أعلم أنه يشعر بأشياء، ويرى أشياء، ويفكر في أشياء، لكنني لا أعرف ما هي".
"سأحاول التحدث معه إذا سنحت لي الفرصة." قلت.
وفي اليوم التالي، بعد تناول الإفطار، أتيحت لي الفرصة. كان جيمي قد أخذ كتابه واستلقى بمفرده على سرير التشمس بينما كنت أنا ومولي ننظف أغراض الإفطار وكان بن يشاهد رسومًا متحركة باللغة الإسبانية على شاشة التلفزيون.
أشرت إلى جيمي لمولي وقلت، "هذه فرصتي." وخرجت وجلست على كرسي التشمس المجاور .
"أنت تذكرني بعمك براين. كان دائمًا يدفن رأسه في كتاب. هكذا كنت أفكر فيه دائمًا عندما كنا صغارًا."
نظر إليّ جيمي وقال: "أليس كذلك؟ أعلم أن لدي عمًا اسمه براين، لكنني لا أعرفه". لقد تحدث بحيادية تامة.
"لا، أظن أنك لم تر الكثير من عائلتي خلال السنوات القليلة الماضية." توقفت للحظة، "لا بد أن السنوات القليلة الماضية كانت صعبة عليك وعلى بن. أنا آسف."
"لقد كان الأمر على ما يرام." ظل صوته غير منخرط.
"أخبرني، هل كنت سعيدًا؟ هل كانت أمي سعيدة مع بيتر؟"
"لقد ضحكوا كثيرًا، لذا أعتقد ذلك. بيتر بارع جدًا في تقليد الأصوات المضحكة. وكان دائمًا يرغب في إسعاد أمي. لكنني أعتقد أنها افتقدتك يا أبي. لم يكن ينبغي لك أن تتركنا."
تنهدت، "اعتقدت أن هذا هو أفضل شيء يمكنني فعله. هل تعلم أن أمي كانت على علاقة ببيتر، أليس كذلك، عندما كانت متزوجة مني؟ حسنًا، لقد آلمني ذلك كثيرًا. واعتقدت أنها تحبه أكثر مني، لذلك اعتقدت أن أفضل شيء يمكنني فعله لكم جميعًا هو مجرد الرحيل".
"لكنها لم تحبه" احتج.
"لا، أعلم ذلك الآن. ولم تكن لها علاقة كبيرة به أيضًا. لكنني لم أعلم ذلك حينها. وقد شعرت بالألم والغضب الشديدين."
"هل انت لا تزال؟"
"هل أنا متألم؟ نعم، أعتقد أنني مازلت كذلك. ولكنني لم أعد غاضبًا بعد الآن."
"إذن لماذا لا تتزوجها مرة أخرى؟ إنها تحبك، وأنا أعلم ذلك. وقد قالت إنها آسفة، أليس كذلك؟"
"يستغرق تصحيح هذه الأمور وقتًا طويلًا. ولدينا الكثير من الوقت. فهي لا تزال متزوجة من بيتر حتى تتمكن من إنهاء إجراءات طلاقها."
لقد رأيت في عينيه أنه لم يكن مقتنعًا تمامًا. لذا حاولت مرة أخرى، "أنت لا تعرف ذلك بعد، جيمي، ولكنك ستعرف. الجنس والحب من أهم المشاعر التي نشعر بها جميعًا. هناك أوقات عندما تكون شابًا لا يمكنك فيها التفكير في أي شيء آخر. كل فتاة تراها تجعلك تتساءل. كل بضع دقائق تفكر في الجنس بطريقة أو بأخرى ..."
ابتسم جيمي نصف ابتسامة، "أعتقد أنني أعرف ذلك من بعض الكتب التي قرأتها."
الآن ابتسمت، "حسنًا، ربما لا ينبغي لك أن تقرأ هذا النوع من الكتب بعد." وابتسم لي جيمي وكأنه يظن أنه من المؤامرات، ولحظة واحدة أصبح الأب والابن قريبين من بعضهما البعض.
توقفت للحظة ثم تابعت: "الآن الجنس شيء رائع، أو ربما يكون كذلك. إنه يمنح شعورًا رائعًا، ولكن الأهم من ذلك أنه يرضي عاطفيًا، خاصة إذا وقعت في حب شخص ما وكرسّت حياتك كلها له. مثل التزامي أنا وأمك ببعضنا البعض عندما تزوجنا. وقد تحطم قلبي عندما بدا أنها التزمت ببيتر، حتى لو كان ذلك مجرد خطأ في أحد الأيام".
توقفت ونظرت إليه. أعتقد أنني بدأت أفهم ما يجري، فقد جلس على حافة سرير التشمس ، مواجهًا لي ومستمعًا.
تابعت، "تخيل كيف ستشعر إذا كنت ستبقى في المدرسة في وقت متأخر من بعد الظهر للتدريب على لعبة الكريكيت. لذا تأتي أمي لاصطحاب بن وتقول إنها ستأخذه إلى المنزل لتناول الشاي، ثم ستعود لاصطحابك بعد انتهاء لعبة الكريكيت. لكنها لا تعود. تتركك لبضع ساعات واقفًا عند بوابة المدرسة، تشعر بالوحدة والهجران. لقد ذهب الجميع إلى المنزل، تاركينك بمفردك. عندما تأتي، لا تعتذر بشكل مناسب ، بل تشرح فقط أنها وبن بدأوا لعبة مونوبولي ونسيت كل شيء عنك لأن إنهاء اللعبة مع بن كان مهمًا جدًا. كيف ستشعر؟ ربما أنها تحب بن أكثر منك؟ أنها تنسى أمرك بسهولة؟ أنك لست مهمًا جدًا بالنسبة لها؟ كيف ستشعر في تمرين الكريكيت التالي؟ ستشعر بالقلق من أنها ستنساك مرة أخرى. لا يمكنك أن تثق بها تمامًا كما اعتدت أن تفعل دائمًا. ربما، ستستقل سيارة مع شخص آخر "أم لاعب الكريكيت، سيكون الأمر أكثر أمانًا. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تنسى كل شيء عن تركك معلقًا عند بوابة المدرسة لبضع ساعات، أليس كذلك؟ سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تثق بها حقًا مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"لن تفعل ذلك. إنها تحبني وبن بنفس القدر، وأنا أعلم أنها تحبني. وعلى أي حال، يُطلب منا الذهاب والجلوس على المقاعد القريبة من مكتب مدير المدرسة إذا حدث شيء من هذا القبيل".
"نعم، لا تقلق، لن يحدث هذا بالفعل، ونعم، أمي تحبك أنت وبن بنفس القدر. وأنا أيضًا أحبك. ولكن ربما ارتكبت في ذلك اليوم خطأً بسيطًا. حسنًا، سيبدو الأمر أسوأ بكثير بالنسبة لك عند الطرف المتلقي. حسنًا، ضاعف هذه المشاعر مائة ضعف، وهذا يشبه إلى حد ما شعوري. لكن لدينا الكثير من الوقت، ولا داعي للتسرع. وأمي وأنا نحبك كثيرًا وبن، ومهما فعلت أنا وأمي، سنظل دائمًا عائلة. أعدك بذلك."
كان صامتًا، يفكر. وربما كان هذا أفضل ما يمكنني فعله.
"هل يمكنك أن تمنحني المزيد من الوقت، من فضلك يا جيمي؟ المزيد من الوقت لأتعلم كيف أحبها وأثق بها مرة أخرى."
ابتسم. أخيرا! كما اعتقدت.
"بالتأكيد. فقط عليك الوصول إلى الإجابة الصحيحة، يا أبي."
"سأبذل قصارى جهدي يا بني" قلت ودخلت إلى الداخل.
لقد وجدت مولي في المطبخ الصغير، تحاول جذب انتباه بن حتى لا يخرج للبحث عن أخيه وأبيه. "لا بأس، بن، يمكنك الذهاب للسباحة الآن."
نظرت إلي مولي وقلت لها: "أنت محقة، إنه يراقب ويفكر. إنه يعرف ما يحدث. لكنني تحدثت بصراحة وقلت إن الأمر سيستغرق بعض الوقت للوصول إلى حيث نريد. أعتقد أنه يقدر حديثي معه. أعتقد أننا سنرى ما إذا كان سيتحسن أم لا".
لقد عانقتني مولي وقالت: "أحسنت، وشكرا لك".
كان الجميع أكثر سعادة بعد ذلك، أعتقد أننا عبرنا نوعًا من الجسر. كان جيمي أكثر سعادة معي بالتأكيد. وبينما كنت جالسًا أشاهد عائلتي على العشاء في إحدى الأمسيات، لم أستطع إلا أن أنظر إلى مولي. وعرفت أنني يجب أن أتحدث معها أيضًا قبل انتهاء هذه العطلة، أو على الأقل أن أقول لها شيئًا أحتاج إلى قوله.
في ليلة الاثنين، والتي كانت في الحقيقة ليلتي الأخيرة معهم جميعًا، رتبت مع مربية ***** من خلال المكتب المركزي للقرية السياحية، حتى أتمكن من اصطحاب مولي لتناول العشاء. خرجت من الحمام بينما كنت مستلقية على السرير أقرأ. بدت رائعة في فستان بسيط بأشرطة رفيعة فوق الكتفين، وكان يصل إلى ما فوق الركبة بقليل. كان من الواضح، على الأقل بالنسبة لي، أنها لم تكن ترتدي حمالة صدر، وكان ثدييها يهتزان برفق تحت القماش.
وقفت وقلت "أنت تبدو جيدًا. ولكن ..."
"ولكن ماذا؟" بدت قلقة.
"لكن، أعتقد أنك ترتدي ملابس داخلية، ولا ينبغي لك ذلك." قلت بابتسامة.
بدت مترددة للغاية. على حد علمي، لم تخرج قط بدون ملابس داخلية، بالتأكيد ليس معي، وافترضت أنها لم تفعل ذلك أبدًا من أجل بيتر.
"سأجعل الأمر يستحق كل هذا العناء. سأخبرك بسر."
نظرت إليّ بتردد شديد. ثم وضعت يديها تحت تنورتها، ثم خلعت سراويلها الداخلية وانحنت لتخلعها عن صندلها ذي الكعب العالي. رفعت سراويلها وسارت نحوي، "حسنًا؟"
نظرت إليها، في عينيها وهي تقترب، وقلت: "أحبك، مولي. أحبك".
لقد سقطت في أحضاني، وقبلنا، وقالت: "لن أرتدي الملابس الداخلية مرة أخرى".
"ربما أحاسبك على ذلك."
"كنت أتحدث مجازيًا." ضحكت، ثم انحنت للخلف لتنظر إليّ، بتساؤل شديد. كنت أعرف ما كانت تسأله، لكن قبل أن أقول أي شيء، سألتني، "هل يُسمح لي أن أقول إنني أحبك الآن؟"
"أحب أن أسمع ذلك." قبلت جبينها، ثم أضفت، "أعتقد أننا الآن في نهاية البداية. الآن يمكننا حقًا معرفة ما إذا كان بإمكاننا إعادة الأمور إلى نصابها الصحيح. الآن تعرفين أنني أريد ذلك."
لقد أمضينا أمسية ممتعة وممارسة الجنس لا تنسى. ولقد شعرت بالحزن الشديد لتركهم جميعًا في اليوم التالي.
في أول يوم لي بعد العودة، أحضرت لي كارول أول كوب من القهوة في ذلك اليوم، ومجموعة من الملاحظات التي بدت وكأنني سأكون مشغولاً طوال الصباح فقط بقراءتها.
"حسنًا، لقد كنت على حق. كنت بحاجة إلى استراحة. وكان الأمر رائعًا."
" إذن؟ أي أخبار؟" سألت.
"ليس حقًا، باستثناء أنني أخبرتها أنني أحبها، وهو ما كان يمثل خطًا كبيرًا يجب تجاوزه. لذا، كما قلت لمولي، نحن نحاول الآن حقًا معرفة ما إذا كان بإمكاننا تحقيق ذلك."
"حسنًا، إذا اكتشفت كيفية جعل الزواج ناجحًا طوال الوقت، فأخبرني."
"مشاكل؟"
"لا شيء لن نتمكن من إنجازه. ريك بدأ يشعر بالملل من وظيفته. وأنا أقضي الكثير من وقتي في التخطيط والطهي للاحتفال بالذكرى السبعين لزواجنا الذي أخبرتك عنه. ويرغب ريك في الحصول على المزيد من وقتي."
"ربما تحتاج إلى إجازة." اقترحت.
"سأفعل ذلك لو كنت أعتقد أن ريك سيأخذ واحدة بالفعل. فهو يتذمر طوال الوقت بشأن وظيفته، لكنه يعمل بجدية أكبر وأكبر."
حسنًا، خذ واحدة عندما تستطيع. أستطيع التعامل مع درجة حرارة الغرفة لمدة أسبوع أو أسبوعين.
"شكرًا لك. وأتمنى لك حظًا سعيدًا مع مولي. أخبرني إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة."
ابتسمت، وكانت كارول في طريقها للخروج من مكتبي عندما قلت، "فقط استمري في إحضار المزيد من القهوة لي والقليل من الملاحظات. أوه، هل يمكنك أن تطلبي من ميرا أن تأتي لرؤيتي."
"ستغيب عن العمل لبقية الأسبوع. ستكون هنا عندما تعود من هاواي."
"أوه." كان هذا كل ما استطعت قوله. لقد خمنت أن المكتب الرئيسي كان يطاردها في أمر ما، فهي في النهاية موظفة في المكتب الرئيسي. وعلى أي حال، فإن متابعة التخطيط لمختبرات آبي الجديدة يمكن أن تنتظر حتى بعد عودتي من هاواي، لم أكن متلهفة للجلوس في اجتماع مع بيتر ديفيز في لجنة إعادة التطوير، بل شعرت فقط أنني أستطيع مواجهته بثقة.
عادت مولي والأولاد يوم الجمعة، وذهبت إلى منزل رالف في المساء لرؤيتهم جميعًا. سألت مولي عما تود فعله يوم السبت، فقالت إنها ترغب في القدوم إلى شقتي وإعداد وجبة لي والجلوس والتحدث.
وهذا ما فعلناه. فقد وصلت وقالت إنها حذرت رالف من أنها قد لا تكون في المنزل تلك الليلة، ومن الواضح أنه لم يكن قلقًا على الإطلاق من ذلك. لذا، بدا الأمر وكأن المساء سيكون واعدًا للغاية. لقد طهت مولي، وكان الطعام رائعًا، لذا أثنيت عليها. في الواقع، ذكرت بحذر أنني أعتقد أنها أصبحت الآن طاهية أفضل مما كنت أتذكره. لقد أصبح هذا جرحًا ذاتيًا عندما أخبرتني أن بيتر كان طباخًا ممتازًا وعلمها الكثير. كان بإمكاني الاستغناء عن ذلك.
لذا غيرنا الموضوع. كانت مولي مفتونة بحياتي الجنسية في سنواتي البرية، وسألتني عن تجاربي الجنسية التي لا تُنسى. ماذا تعلمت؟ ماذا أريد أن أكرر؟ ماذا لن أرغب في القيام به مرة أخرى؟ كانت الأسئلة معقولة، وكان النقاش جيدًا. أخبرتها عن الفتاة التي تعاونت معها لمدة ثلاثة أسابيع في استشارة في براغ. كانت شديدة الحساسية. لم أكن متأكدًا أبدًا مما إذا كانت تريد ممارسة الجنس الشرجي دائمًا لأنها تستمتع به، أو لأنها مقتنعة بأنه يرضي الرجل. ولكن على أي حال، حصلت على الكثير من الجنس الشرجي خلال تلك الأسابيع القليلة.
لقد قادني هذا إلى مناقشة الجنس الشرجي، وهو شيء لم أفعله أنا ومولي بعد منذ أن عدنا معًا. ابتسمت مولي عندما لمحت، وقالت إنه يتعين علي أن أتذكر أنها لم تفعل ذلك لسنوات، وعندما يحين الوقت المناسب، يجب أن أكون لطيفًا للغاية. قادني هذا إلى الحديث عن فتاة وجدتها في المكسيك، كانت تقوم بالفعل بممارسة الجنس الشرجي على قضيبي. كان علي فقط أن أضع رأس قضيبي على شرجها، وكانت تدفعه للخلف وتقوم بكل العمل. كان ذلك إحساسًا رائعًا. كان بإمكاني في الواقع أن أظل ساكنًا تمامًا، وهو ما كنت أستطيع القيام به في الدقائق الأولى، وكانت تعمل على إيقاعها الخاص لممارسة الجنس معي. أعتقد أن هذا الأمر أثار قلق مولي إلى حد ما، فهي لم تستطع أن ترى نفسها قادرة على القيام بذلك، لذا وجهت المحادثة إلى الجنس الفموي. وهنا انهار كل شيء حقًا.
قلت إنني أكلت ذات مرة مهبلًا أصلعًا تمامًا، وأحببت ذلك، وأردت حقًا أن أفعل ذلك مرة أخرى. الآن لم أكن أدرك ذلك أبدًا ، لكن مولي لا تريد مهبلًا أصلعًا. إنها ترى ذلك كخطوة بعيدة جدًا لسبب ما. ولم تكن سعيدة حقًا لأنني كنت أتمنى أن تسمح بحدوث ذلك. ولكن بعد ذلك ساءت الأمور. أرادت أن تعرف من تكون هذه الفتاة؛ لابد أنها كانت عاهرة شهوانية رهيبة. وبقدر ما أستطيع حاولت تجنب الإجابة على ذلك، وفي النهاية اضطررت إلى الاعتراف بأنها كانت ميرا. كان هناك صمت حجري إلى حد ما بعد ذلك لفترة من الوقت.
حاولت أن أشرح لها أن ميرا فتاة لطيفة، وأن لديها أسبابها للحلاقة، وأنها زميلة جيدة، وأن لديها صديقًا جديدًا. لكن كل هذا لم يجدي نفعًا. وفي النهاية، حاولت فقط أن أعانقها وأحتضنها وأقبلها برفق، واقترحت عليها أن نذهب إلى الفراش. كانت مترددة بشكل واضح، لذا قلت لها: "هل أنت حقًا منزعجة إلى هذا الحد من فتاة كانت على علاقة قصيرة قبل أن نعود معًا؟"
"إن الأمر يتعلق فقط بالعمل معها. أنت تراها كل يوم ." قالت، لكنني شعرت ببعض اللين في صوتها.
وبعد ذلك فتحت فمي الكبير وقلت، "تمامًا كما كنت أنت وبيتر تعملان معًا في المستشفى".
ذهبت إلى المنزل بعد ذلك! وظللت مستلقية على السرير نصف الليل أتطلع إلى السقف في الظلام.
إنصافًا لها، فقد عادت قبل الإفطار صباح يوم الأحد. واعتذرنا عن ذلك. وتصالحنا بالطريقة التقليدية. أعتقد أنها كانت جسرًا آخر عبرته، لكنني لم أكن أرغب في عبوره مرة أخرى.
لقد سافرت إلى هاواي مع بيرس ماكبين وستيفن هوبز، وتبادلنا أطراف الحديث بسعادة، ولكن الرحلة كانت طويلة للغاية وكنت أفضل أن أقضيها في بريستول. ولكننا وصلنا إلى هناك.
بمجرد تسجيلي في الفندق الذي أقيم فيه المؤتمر ووصولي إلى جناحي، قمت بتسجيل الدخول وفحصت بريدي الإلكتروني. كانت هناك رسالة من كارول تخبرني أنها قررت، في غيابي، أخذ إجازة لمدة ثلاثة أيام، لكنها ستعود يوم الخميس، في الوقت المناسب للاستعداد لإطلاعي على حالة اللعب قبل عودتي. أرسلت ردًا بالموافقة إلى كارول، ورسالة إلى مولي فقط لأخبرها أنني وصلت.
بدأ مؤتمري في صباح اليوم التالي بوجبة إفطار لجميع المتحدثين. وعندما دخلت غرفة الإفطار، لم أر سوى ميرا.
"مرحبًا. كنت على وشك أن أقول: ماذا تفعل هنا؟ لكن أعتقد أن المكتب الرئيسي أحضرك لسبب ما. كان من اللطيف منهم أن يخبروني بذلك."
ابتسمت قائلة: "نعم. يريد قسم الحسابات الجماعية مني أن أقوم بعقد ندوة حول سياسات المحاسبة الجماعية. إنهم مقتنعون بأن بعض القواعد التي يضعونها لا يتم الالتزام بها دائمًا كما ينبغي. كما تعلمون، استخدام أسعار الصرف المتفق عليها، والترميز ، وكل الأساسيات. لذا يتعين عليّ عقد نفس الندوة في إحدى الجلسات المنفصلة كل بعد ظهر لمدة خمسة أيام. وأنا آسفة، لكنني أعلم أن شخصًا ما حاول الاتصال بك لإخبارك، أعتقد أنك كنت في إجازة لبضعة أيام، وربما لم تصلك الرسالة أبدًا".
"حسنًا، هذا ليس خطأك. سأحتفظ به حتى أحتاج إلى رصاصة ضد لندن. ماذا ستفعل في بقية الوقت؟ هل لدى موظفي المكتب الرئيسي برنامجهم الخاص ؟ "
"أوه لا. أنا فقط أجلس في مؤخرة القاعة وأستمع، مثل أي شخص آخر. أنا أتطلع إلى دورك يوم الأربعاء."
"لن يعجبك الأمر. لقد سمعت كل النكات من قبل. ولا يوجد أي جديد حقيقي في الأمر. مجرد تفكير مستقبلي حول الشكل الذي قد يبدو عليه قسم الصحة."
ابتسمت قائلةً: "مع مدير قسم شاب ومفكر تقدمي؟"
الآن ابتسمت، "لم تخطر هذه الفكرة على بالي قط". توقفت لأنظر في عينيها، "دعنا نجد الوقت هذا الأسبوع لنلتقي. لم تتح لنا الفرصة حقًا للتحدث عن الأشياء المهمة منذ أن قدمت لي عظتك حول بقاء الناس على حالهم بشكل أساسي. لقد كنت على حق في ذلك بالمناسبة".
ابتسمت وقالت "النساء عمومًا كذلك، وأود أن ألتقي بهن".
بعد ذلك، بدا الأمر وكأننا نحن بيرز وستيفن وأنا نتحرك في ثلاثة أماكن. بالطبع، كنت أعرف الكثير من الناس أكثر منهم، وكان بإمكاني تعريفهم بالعديد من أنصار معهد تكنولوجيا المعلومات. لم أرَ ميرا كثيرًا، وفكرت في أنه يتعين علي الذهاب والبحث عنها في مرحلة ما.
كنت في البار معهما مساء الأربعاء، مستحمين بمجد العرض الذي قدمته والذي لاقى استحساناً كبيراً. وقد جاء اثنان من أعضاء مجلس الإدارة الرئيسيين لتهنئتي، وإخباري بأنهما أصرا على إرسال مقطع الفيديو الخاص بعرضي إلى جميع الشركات في أقسامها. لقد كنت في قمة السعادة!
ولكن ستيفن لم يكن كذلك. "من فضلك، كريس، لا تجعلني أخوض مثل هذه التجربة مرة أخرى. أنا مهندس. أحب حل المشاكل الهندسية، وليس الجلوس في الصالة بينما يخبرني شخص لا أعرفه بكل شيء عن خططه المثيرة لغزو العالم بمنتج الزبادي المجمد الجديد. فقط اتركني في إكستر حيث أكون سعيدًا. من فضلك".
كنا في طريقنا إلى تناول "كوكتيل اليوم" الثالث بحلول ذلك الوقت، وقد تسلل قدر من الصراحة إلى حديثنا. وما أدهشني هو أنه كان يحطم آمالي العالية في مستقبل ستيفن. لم أستطع أن أروج له ليكون مديرًا لخط إنتاج بريستول، مع ضرورة أن يلعب أي من مديري فرانك لعبة ITI للشركات.
من ناحية أخرى، كان بيرس في بيئته الخاصة. كان يحب التعرف على مجموعة ITI، وكان يبدو سعيدًا بتقديم نفسه لجميع أنواع الأشخاص. ما لاحظته وأعجبت به أيضًا هو أنه يتمتع بحضور طبيعي. كان الناس يلاحظونه ويعاملونه باحترام، حتى دون أن يعرفوا من هو.
كنت أحتسي الكوكتيل الثالث، وأفكر في هذه الأفكار، عندما جاءت ميرا. استقبلناها جميعًا بحرارة، ودعوتها للانضمام إلينا لتناول العشاء.
وبينما كنا نجلس في غرفة الطعام، لاحظت أن عدداً كبيراً من الرجال جاءوا للدردشة، بحجة تهنئتي على عرضي التقديمي. ولكن بعد ذلك، وبينما كانوا ينظرون مباشرة إلى ميرا، سألوني عما إذا كان بإمكانهم الانضمام إلينا في البار في وقت لاحق. وكانت ميرا تقاطعني على الفور لتقول إنها ستنهي الحفلة قريباً على أي حال، وبإصرار شديد، لأنها مضطرة إلى الذهاب وإرسال رسالة بريد إلكتروني طويلة بالأخبار إلى صديقها في المملكة المتحدة. وبدا أنهم يبتعدون بعد ذلك.
لم نفترق حتى جاءت مجموعة من الرجال وقالوا إنهم سمعوا عن بار رائع يرغبون في زيارته. الطريقة التي قالوا بها ذلك، وأنهم بدوا محرجين أمام ميرا عندما قالوا ذلك، جعلتني وكل من كانوا على الطاولة أدركوا أن المكان عبارة عن ملهى للتعري على أقل تقدير. نظر إلي ستيفن وكأنه يطلب الإذن وقال إنه يرغب في الذهاب معه.
وهكذا أصبحنا الآن أنا ومايرا وبييرز فقط. جلسنا على الشرفة وارتشفنا مشروباتنا بهدوء وتجاذبنا أطراف الحديث. ثم قلت إنني أرغب في الخروج في نزهة على طول الشاطئ. كانت مايرا مستعدة لذلك، لكن بيرز قال إنه يرغب في الذهاب إلى الفراش أكثر. لذا ذهبنا أنا ومايرا في نزهة.
لقد مشينا لبعض الوقت في صمت مريح، ولكن بعد ذلك قلت: "لن تتم هذه المسيرة".
"لماذا لا؟" سألت.
"لأن مولي لديها بعض الحسد تجاهك. لا أعتقد أنها ستقدر أنني أتجول معك على شاطئ مضاء بالقمر في الساعة العاشرة مساءً."
"يجب أن تلتقي بويل. لقد قررت بالفعل أن هذا لن يحدث بالنسبة له."
"هل لديه أي فكرة عني؟ ماذا فعلت؟"
شعرت بالابتسامة في صوتها عندما أجابت: "حسنًا، بعبارات فظة، لقد فعلت بي ما فعلته. وأنت مديري، لذا فمن الواضح أنك استغللتني بشكل غير عادل. ما الذي فعلته وأزعج مولي، بخلاف إخبارها بأنني لن أسمح لك بالرحيل؟ انتبه، كان من الممكن أن يكون ذلك مزعجًا".
"حسنًا، أعتقد أن هذه كانت البداية. كانت لديها نوعًا ما آمالها تلك الليلة التي حطمتها أنت، دون أن تعلم بالطبع. الآن أعتقد أنها تغار فقط، فقط....." توقفت، لم أكن متأكدًا من كيفية شرح ذلك بدقة. لذا غيرت الموضوع، "لم أستغل الأمر، أليس كذلك؟"
"لا، لقد حاولت أن أشرح لويل أنني لن أكون معه إذا لم تكن علاقتنا الصغيرة هي التي أعادتني إلى الطريق الصحيح، إذا جاز التعبير."
ضحكت، "أوافق. يجب أن يشكرني لأنني مارست الجنس بشكل رائع مع صديقته. إنه جاحد للغاية. ما الخطأ في هذا الرجل؟ إنه كما لو كان يقع في حبك أو شيء من هذا القبيل."
كان هناك توقف طويل قبل أن تقول ميرا، "أوه! أتمنى أن يكون كذلك."
"هل هذا صوت فتاة واقعة في الحب."
ضحكت وقالت: "أعتقد أن هذا صحيح. فأنا أفتقده كثيرًا هذا الأسبوع. ومع ذلك، لا نلتقي عادة في منتصف الأسبوع. نتحدث عبر الهاتف، ولكنني أشعر أنه قريب مني في نفس الشارع بينما أنا في باث وهو في إكستر. لا أحب أن أكون على بعد آلاف الأميال وفي منطقة زمنية مختلفة".
"حسنًا. إنه شعور جميل حقًا، أليس كذلك؟"
"أعتقد أنك تعرف كيف أشعر؟" سألت.
"نعم، أعتقد ذلك. لا، في الواقع أعلم ذلك." هززت كتفي، "لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا تحقيق ذلك. لكننا نحاول كلينا."
"فماذا؟ ما الذي يزعجها فيّ؟"
"رسميًا؟ أننا نعمل معًا. أما غير الرسمي فهو أكثر شخصية. هل أنت متأكد أنك تريد أن تعرف؟"
"أعتقد أنني أستطيع أن آخذ ذلك."
"حسنًا. كنا في محادثة حول ممارسة الجنس التي لا تُنسى، وقلت إنني قد أكلت ذات مرة مهبلًا محلوقًا تمامًا، وأنني أحببت ذلك وأردت أن أفعل ذلك مرة أخرى معها في وقت ما، عندما يحين الوقت المناسب. وأرادت مولي أن تعرف أين صادفت مثل هذا الإساءة الصارخة لبلوغ الأنثى سن الرشد. وبعد الكثير من التملق من جانبها، وتجنبي، اعترفت بأنك أنت من فعل ذلك."
انفجرت ميرا ضاحكة، ونظرت إليّ بنظرة جانبية للتأكد من أنني أعني ما أقول، "أخبريها أنك لا تستطيعين تكرار الأمر معي، فالصلع ليس من شيم ويل. لذا الأمر متروك لها الآن".
الآن ضحكت، "هل لديك أي فكرة عن كيفية إخبارها بأننا تجولنا على طول هذا الشاطئ في ضوء القمر، في وقت متأخر من الليل، وناقشنا شعر مهبلك؟"
"إن معرفة كيفية التعامل مع هذه المواقف الصعبة هو ما يجعلك مديرًا إداريًا ونجمًا صاعدًا في معهد تكنولوجيا المعلومات."
"أوه، شكرا لك!"
تجولنا في صمت لبعض الوقت، وكنا على وشك العودة إلى فندقنا عندما اقترحت، "ربما يجب أن نواجه المشكلة. ماذا عن خروجنا نحن الأربعة لتناول العشاء في أحد الأمسيات؟ ليس رسميًا أو خاصًا، عشاء بسيط على طراز مقهى صغير".
"حسنًا. ولكن لابد أن يكون ذلك في مساء يوم الجمعة عندما يأتي ويل في طريقي لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. أذهب إلى إكستر كثيرًا، ومن النادر أن يأتي إلى باث."
"حسنًا، أخبرني متى." قلت بينما دخلنا بهو الفندق وكنا نمر على البار، "هل ترغب في تناول مشروب قبل النوم؟"
"لا شكرًا. سأذهب وأرسل بريدًا إلكترونيًا جديدًا إلى صديقي." أجابت وتوجهت إلى المصاعد.
وفي صباح اليوم التالي، صباح يوم الخميس، أزعجني بيرس أثناء تناول الإفطار.
"كان ينبغي لي أن أتنزه معك الليلة الماضية. ذهبت إلى الفراش، ولكن لسبب ما لم أنم جيدًا. لذا، عندما حانت الأوقات الزمنية المناسبة، اتصلت بالدير، فقط لأتابع أي أخبار."
"وهل كان هناك أي شيء؟"
"ليس كثيرًا. تحدثت إلى بيتر. بدا مبتهجًا للغاية، وكنت جريئة بما يكفي للإشارة إلى أنه كذلك، وأنه تصالح مع الطلاق وبدا وكأنه في حالة ذهنية إيجابية للغاية."
"حسنًا." كان كل ما قلته.
لكن بيرس نظر إلي، وعرفت أنني لن أحب ما هو قادم، "قال: إنه لم يتطلق بعد، وكان يأمل ألا يحدث ذلك أبدًا".
الفصل 19
بعد أن قال بيرس إنني قد أتوقع مشاكل من بيتر ديفيز اللعين، اعتذرت عن تناول الإفطار وذهبت إلى جناحي واتصلت بمولي.
قبل أن تتاح لها فرصة الإجابة قلت لها: "مرحبًا، أنا هنا، هل سمعت أي شيء من بيتر؟"
من الواضح أنها لم تكن تتوقع سماع صوتي، "كريس! ما هو الوقت في هاواي؟ لا، لم أسمع أي شيء من بيتر. لماذا؟"
"آسفة. لقد تجاوزت الساعة السابعة صباحًا للتو، وأخبرني بيرز للتو أنه تحدث إلى بيتر الذي قال له على ما يبدو إنه لا يتوقع الطلاق. لا أستطيع إلا أن أفترض أنه يخفي بعض الحيل القانونية. لا أستطيع أن أتخيل ما الذي قد يخطط له غير ذلك."
كان هناك صمت طويل من الطرف الآخر، ثم قال: "لا أعتقد أن هناك أي شيء يمكنه فعله. لقد وقع على جميع الأوراق، وإجراءات المحكمة الفعلية هي مجرد ختم مطاطي، وهذا في أقل من أسبوع. أعتقد أنه يجب أن أتحدث إلى محاميتي، فقط للتأكد. لكن لا يمكنني القيام بذلك حتى الغد، ستكون قد غادرت المكتب بحلول هذا الوقت".
لقد صمتت لبعض الوقت، "حسنًا، الشيء الآخر الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو أنه ينوي أن يطلب منك أن تمنحه مهلة."
"ولكي يتمكن من القيام بذلك، كان عليه أن يأتي لرؤيتي، وهو لم يفعل، ولله الحمد. الاتصال الوحيد الذي أجريناه أنا أو رالف في الأيام القليلة الماضية كان لقاء رالف وجهاً لوجه مع سوزان في مكتب المحاماة. لكنه لم يذكر بيتر على الإطلاق. لقد كان الأمر صعباً للغاية، ولا أعتقد أنها تستطيع أن تفهم ما حدث لها، وهي تكافح بكل ما أوتيت من قوة لمنع حدوث ذلك، إذا كان هذا منطقياً. لكنني لم أكن لأتصور أنهما تحدثا عن بيتر".
"أعتقد أن التفسير الآخر هو أنه يمارس ألعابًا عقلية سخيفة. كان يظن أن قول شيء كهذا لبييرز سيؤثر عليّ."
"هذه ليست طريقته، ولكن من يدري؟ كلما أسرعنا في الوصول إلى الأربعاء المقبل وتجاوزنا هذه المحنة، كان ذلك أفضل".
توقفت لثانية أو ثانيتين، لم يكن هناك ما أقوله عن بيتر ديفيز اللعين، لذا سألته، "حسنًا، كيف حالك؟" وتحول حديثنا إلى تحديث دردشة عام.
بعد أن ودعنا بعضنا البعض، وأغلقت الهاتف، فكرت فيما سأفعله. لقد هدأت تصرفات مولي وكلماتها أي مخاوف داخلية كانت لدي بشأنها، وشعرت بالثقة تجاه بيتر مرة أخرى. فكرت أنه ربما يتعين علي مواجهته، وإعطائه إظهارًا للثقة، وأنني لن أستسلم أمام ألعابه العقلية السخيفة. لذا أرسلت بريدًا إلكترونيًا إلى كارول وطلبت منها ترتيب اجتماع تخطيطي للمختبرات الجديدة يوم الثلاثاء المقبل، وهو اليوم السابق لجلسة الطلاق في المحكمة. ثم نزلت للانضمام إلى المؤتمر.
أثناء استراحة القهوة، سأل بيرز، "وكيف حال مولي؟"
ابتسمت، "حسنًا، ولم تر أي شيء من بيتر. لذا، مهما كان ما يفعله، يبدو أنه لم يفعل أي شيء حتى الآن. وبالمناسبة، لقد طلبت من كارول ترتيب اجتماع بشأن تصميم المختبرات الجديدة يوم الثلاثاء المقبل. أتوقع أن تتلقى بريدًا إلكترونيًا بشأن ذلك". توقفت عن تقليب قهوتي ونظرت مباشرة في عينيه، "نعم، ستتمكن من القيام بذلك".
ابتسم وقال "لن أفتقدها مهما كان الأمر في العالم".
"لن أفتقد ماذا؟" كانت ميرا قد جاءت للتو.
"توقيت مثالي. كارول تنظم اجتماعًا للمختبرات الجديدة يوم الثلاثاء. آمل أن تتمكن من الحضور." أجبت.
نظرت ميرا إليّ ثم إلى بيرز، وفهمت ما تعنيه هذه الكلمات: "سأكون هناك. يبدو الأمر ممتعًا".
اتصلت بمولي مرة أخرى صباح يوم الجمعة للتأكد من أن بيتر لم يسبب أي مشكلة. ولكن لم يكن الأمر كذلك، وتحدثت مولي إلى محاميها، الذي استفسر بدوره من محامي بيتر، ولم يكن هناك أي خطأ في قضية الطلاق، وكانت تسير على ما يرام. لذا، قررت أنا ومولي أن بيتر كان يمزح على حسابنا.
في يوم الجمعة، تم استدعائي إلى اجتماع مع الرجل العجوز. لم أكن متأكدًا تمامًا مما يريد التحدث عنه، بدا وكأنه يشجعني فقط على التحدث، وربما كان لهذا غرض. لذلك، تحدثت عن إعادة هيكلة مجلس إدارة فرانكس. كيف سأعمل على تنشيط جانب الإنتاج وخدمة العملاء في العمل، وأنني أريد ضم بيرس ماكبين إلى مجلس الإدارة. أعجبه هذا الجزء، فقد التقى بيرس وأعجب به، وأعطى موافقته على الفكرة. بخلاف ذلك، نصحني فقط بجلب بعض الدماء الجديدة إلى الشركة على مستوى كبار المسؤولين، حتى كرقم 2 لي. لقد سأل عن ستيفن هوبز، الذي التقى به أيضًا، لكنني أعطيت ستيفن إبهامًا لأسفل كمرشح لمجلس الإدارة. قلت إنني أريد أن أتركه رئيسًا لعمليات إكستر، حيث كان سعيدًا وجيدًا، ولم يكن مادة مؤسسية لمنصب أعلى.
عندما عدنا إلى مطار هيثرو، كانت مولي تنتظرني، وكانت واقفة تتحدث مع جانيت التي كانت تنتظر بيرس. كنت أعلم أن بيرس وجانيت كانا في طريقهما لزيارة فريزر وزوجة ابنهما، لكنني فوجئت برؤية مولي.
"مرحبًا." قلت وأنا أعانقها وأقبلها، "هذه مفاجأة."
"أردت مقابلتك. لقد افتقدتك." أجابت بقبلة أخرى.
"هل لدينا سيارتين هنا الآن؟"
"لا، لقد وصلت إلى ريدينغ بالقطار، واستقلت الحافلة التي تربط بيننا. لذا فهي سيارة واحدة فقط."
وبمجرد أن استلمنا سيارتي من موقف السيارات الذي كان مخصصًا للإقامة الطويلة، والذي بدا وكأنه استغرق نصف العمر، قالت لي: "لم أر شيئًا أو أسمع أي شيء من بيتر". وفهمت سبب مجيئها لمقابلتي، فقد كانت الضغوط التي قد يفرضها عليّ ما لا يطاق بالنسبة لها. لذا أخبرتها أنني رتبت لمقابلته في اجتماع يوم الثلاثاء، لأرى ما إذا كان يعطي أي تلميحات حول ما يخطط له.
لم نسمع أي شيء من بيتر حتى الساعة الرابعة من مساء يوم الثلاثاء عندما اجتمعنا في غرفة الاجتماعات الكبيرة في دير مارستون لحضور اجتماع التخطيط. كنت أتحدث إلى كارول، التي أخذتها معي لتدوين المحاضر، عندما دخل يتحدث إلى شارون بوث. توقف للحظة والتقت أعيننا، لكن لم يقل أي منا شيئًا، ولم ننقطع إلا في اللحظة التي دفعت فيها كارول ذراعي لتسألني عن إمكانية إحضار الشاي والقهوة.
كان الاجتماع في حد ذاته جيدًا للغاية. كان لدى بيرز وفريقه مطالب ضخمة للحصول على أفخم المختبرات في العالم، ولكن بمجرد أن تحديت ذلك ووجهت التفكير نحو توقعات أكثر واقعية، كانت جلسة مثمرة للغاية. عندما انتهت وانفضت، مع مجموعات صغيرة تتحدث فيما بينها، لاحظت أن بيتر كان يراقبني.
" السيد ديفيز، هل تنتظرني؟"
أعتقد أنك تستطيع تخمين ماذا عن.
"مولي. ماذا عنها؟"
"هل هي بخير؟ أنا قلق عليها." ومن باب الإنصاف، بدا قلقًا حقًا.
"حسنًا، لا داعي لذلك. نعم، إنها بخير. لقد قضت إجازة لمدة أسبوعين في مايوركا وعادت وهي في حالة جيدة جدًا وبشرتها مدبوغة."
توقف قليلاً قبل أن يواصل حديثه بسؤال أظن أنه أكثر أهمية بالنسبة له: "هل تعلم ماذا سيحدث غدًا. ماذا ستفعل بعد ذلك؟"
"أعتقد أننا سنستمر في رؤية بعضنا البعض والتحدث. نحن أصدقاء جيدون حقًا الآن. ولكن من يدري ماذا يحمل المستقبل."
"لا." أجابني بتفكير، وكأنه كان يفكر حقًا في عبارتي الفلسفية الحكيمة. ثم بعد فترة صمت طويلة، قال: "منذ الغد ستتمتع بحريتها. إنها بداية بقية حياتها. وهي تستحق السعادة والأمان".
هل كان هذا رمزًا؟ هل كان هذا طلبًا مني أو إخبارًا لي بالزواج منها؟ هل كان يسلمها لي بطريقة ما؟
نظرت مباشرة في عينيه، "أخيرًا، يمكننا الاتفاق على شيء ما. إنها بحاجة إلى استيعاب الماضي، والمضي قدمًا نحو مستقبلها وشيء أفضل. وكما تقول، فإن الغد هو بداية ذلك. على الرغم من أنني أفترض أنه لن يبدأ حقًا إلا بعد صدور المرسوم المطلق".
"نعم، وكما تقولين، فإن الأسابيع القليلة الأخيرة ستمنحها فرصة للنظر إلى الوراء وإلى الأمام، من موقع تمتعها بالحرية."
وكما حدث في المرة السابقة، عندما اعتقدت أنه سيواجه حياته الجديدة، والتي كانت انطباعًا خاطئًا تمامًا، مد يده إليّ. وكما حدث في المرة السابقة، صافحته.
وبعد أن غادر، توجهت نحو سيارتي، عندما ناداني بيرس بينما كنت أمر عبر الباب المفتوح لمكتبه.
دخلت ووقفت أمام مكتبه، "اعتقدت أن الأمر سار على ما يرام، بمجرد أن أقنعتكم بأننا لم نكن نصمم ريتز لمختبرات الأبحاث".
"لا يمكنك إلقاء اللوم علينا لمحاولتنا. إذن، ماذا أراد بيتر؟ لقد رأيته يحوم حولك، منتظرًا قدومك، على ما أظن."
هززت كتفي، "لست متأكدًا. أحيانًا أظن أنه يتحدث بلغة مشفرة. لكنه لم يقل إنه لديه أي حيلة قانونية في جعبته لليوم التالي. لكني أعتقد أننا سنعرف ذلك بالتأكيد بحلول هذا الوقت من الغد. هل سيأخذ إجازة؟"
"ليس بقدر ما أعلم. وأنا أعلم. هل ستذهب مولي إلى المحكمة؟"
"لا، لقد قررت عدم القيام بذلك. وبالنسبة لها، فهي مجرد عملية بيروقراطية ضرورية."
"حسنًا، أعطها حبي وحبي لجانيت." ابتسم، والتقت أعيننا للحظة.
"شكرا، سأفعل ذلك." وذهبت للبحث عن كارول تنتظرني بجوار سيارتي.
لا أعتقد أننا خرجنا من طريق مارستون آبي قبل أن تقول كارول، "كانت تلك قسطًا قصيرًا ".
"نعم، كان الأمر كذلك، أليس كذلك؟" أجبت بحيادية قدر الإمكان، ولكن فقط لأنني كنت أمزح معها. بعد ذلك تحدثنا عن بيتر ديفيز اللعين، وما هي الخيارات المتاحة له في الغد. لكننا لم نفكر في أي خيارات مثيرة للقلق أو مثيرة للدراما.
في تلك الليلة، جاءت مولي إلى شقتي. كانت متوترة ومتوترة، لكنها حاولت ألا تظهر ذلك. لا أعرف ما إذا كانت تحاول حمايتي من مدى التوتر الذي أصابها عندما وصلت إلى هذه النقطة النهائية التي فقدت فيها بيتر من حياتها، لكنني قررت مواجهة الأمر. "لماذا لا تخبرني بأسعد ذكرياتك عن زواجك؟ لقد قلت إنها لم تكن علاقة سيئة للغاية. إذا بدأت في تذكر الأجزاء الجيدة فقد يساعدك ذلك".
ابتسمت بضعف وهزت كتفيها، "لا أعرف ما هو أفضل جزء، ليس مع بيتر. كانت هناك لحظات سعيدة، لكنها كانت عادة من توفير جيمي أو بن. لقد قضينا عطلات جيدة معهما، لكن بيتر لم يكن مهمًا، كان موجودًا فقط، وكنت أتعامل معه بشكل جيد." نظرت إلي وابتسمت بحرارة أكثر قليلاً، "لكنك على حق، يجب أن أفكر في الأجزاء الجيدة. لقد اعتدت على التفكير في الأمر على أنه كان واديًا مروعًا للندم، بدونك، بدون عائلتنا معًا. وأنا سعيد لأن بيتر يبدو أنه تعامل مع الأمر بشكل أفضل الآن، بمجرد أن أخبرته ببعض حقائق الحياة. لم يجعلني أكرهه. شكرًا لك." وقبلتني.
كانت الساعة الرابعة تقريبًا من يوم الأربعاء عندما اتصلت بي مولي لتخبرني أنها سمعت من محاميها أن الحكم قد صدر، ولم يثر بيتر أي تعقيدات. تنفسنا الصعداء، واقترحت أن أدعوها لتناول العشاء.
عندما التقينا بدت قلقة بعض الشيء، فسألتها: "ما الأمر؟"
توقفت ونظرت إليّ، في عينيّ، "من الأفضل أن أخبرك، رغم أنني لا أعرف ماذا يعني ذلك. لقد تلقيت رسالة نصية إلى بيتر. مفادها أن هذا كان أسوأ يوم في حياته، لكنه يأمل أن نتمكن من المضي قدمًا الآن".
فكرت في ذلك، "إنه سيد التعليق الغامض، أليس كذلك؟"
"لقد اخترت أن أعتبر أن الأمر يتعلق بالمضي قدمًا بشكل منفصل وليس معًا." وابتسمت بضعف.
ابتسمت وقلت "دعونا نعطيه فرصة الشك ما لم يثبت خطأنا".
وبعد ذلك ذهبنا إلى مطعم لطيف، ولكن ليس مميزًا. وعندما جلسنا على الطاولة خلعت خاتم زواجها بعناية. وقالت: "لقد أصريت على ارتداء خاتمك حتى بعد أن حصلت على المرسوم المطلق، ولكنني لا أريد ارتداء هذا بعد الآن". ثم ألقته في حقيبتها الصغيرة. وبعد العشاء عدنا إلى منزلي ومارسنا الحب، وكان الأمر مختلفًا بطريقة ما، فقد كان أقل كثافة ولكن أكثر متعة.
ولكن في الساعة الثالثة من اليوم التالي، الخميس، اتصلت بي مولي هاتفياً ورددت عليها بمرح: "لقد أصبح هذا عادة. أنت تتصل بي في العمل".
لكنها لم تنطق بالمقطع الأول حتى أدركت أن هناك خطأ ما، "لقد تلقيت للتو باقة كبيرة من الزهور من بيتر، مع بطاقة تقول أحبك".
لقد أزعجني هذا الأمر بقدر ما أزعجها، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل تهدئة مخاوفها، "ربما لا يكون هذا أكثر من مجرد لفتة رومانسية أخيرة".
"ثم يقول "شكرًا لك على بعض الذكريات الرائعة" أو شيء من هذا القبيل. ولا يتعهد بالحب في زمن الحاضر."
"اختيار خاطئ للكلمات. انظر، باقة من الزهور لن تؤذيك. ضعها في مزهرية وتجاهلها. إذا حاول أي شيء آخر، فأخبرني."
وقد فعلت ذلك قبل الإفطار في صباح يوم الجمعة، "لقد سلم لي رسالة مرة أخرى. كانت الرسالة تنتظرني على عتبة الباب هذا الصباح".
ماذا يقول؟
"لقد أعطاني حريتي الآن، وأنا حرة في تذكر مدى روعة زواجنا، والعودة إليه. إنه يريد التحدث، وأننا لم يتبق لنا سوى المرسوم المطلق لإنقاذ زواج رائع". توقفت للحظة، ربما في انتظار رد فعلي، لكنها أضافت بعد ذلك، "أوه، وهو يحبني بالطبع".
توقفت، معتقدًا أنني أود أن أقترح عليها أن تطلب منه أن يرحل، لكن هذا ربما يكون غير حساس من جانبي، "كيف تشعر؟"
"أشعر بالحزن عليه، فقد كنت أتمنى أن يكون قد استعاد عافيته. أشعر بالغضب لأنه يحاول القيام بهذا بعد كل هذه الأشهر. وأشعر بالحيرة بعض الشيء. لا أريد أن أؤذيه أكثر، ولكنني أريد حقًا أن يرحل".
لقد عرضت عليه أن أتصل به هاتفياً وأطلب منه أن يرحل، ولكنني لم أفعل. لقد كانت هذه مشكلة مولي، وليس أنا. "لماذا لا ترسل له رسالة قصيرة لأشكره على الزهور، وأقول له إن الحديث لا معنى له؟ إذا كتبتها في وقت ما اليوم، فيمكنك وضعها على بابه قبل أن يعود إلى المنزل من العمل الليلة. إنه لا يزال يعيش في منزلك القديم؟"
"نعم، إنه معروض للبيع، ولكن لم يتم بيعه بعد. في الواقع، هذه ليست فكرة سيئة. الرد على رسالة برسالة. سأفكر في ذلك."
"وتذكر أننا سنشاهد هذا الفيلم الليلة. لا تسمح له بالتدخل في شؤوننا."
"لا، سأكون في منزلك عندما تعود من العمل." توقفت للحظة، وكنت على وشك توديعها، عندما أضافت، "أوه، وبالمناسبة، سأحذرك الآن، يريد بن الخروج على دراجتك غدًا."
"أخبره أن هذا مناسب لي، فأنا أحب التمرين أكثر."
كان هناك توقف قصير قبل أن تجيب مولي بصوت لطيف للغاية، "كريس، أنا آسفة لأن بيتر عاد بطريقة ما. أنا أحبك، وأشكرك على صبرك معه".
"مرحبًا، إذا كان بيننا أي شيء، فمن المؤكد أنها صداقة لحل المشاكل. وأنا أحبك."
تركناها هناك، وانتهيت من تناول إفطاري وذهبت إلى العمل. أعتقد أنني بدوت مضطربة لأن كارول سألتني عما يقلقني.
"ماذا، أو من تظنين؟ يبدو أن بيتر قد أدرك أن السماح لمولي بالفوز بعقد الزواج المؤقت يعني بطريقة ما أنها ستكون حرة من الالتزام بالزواج منه، لكنها ستدرك ما تخسره.. أو شيء من هذا القبيل. على أي حال، حتى الآن لم يتبق سوى الزهور ورسائل الحب."
"كما قلت من قبل، تحدث أشياء سيئة."
"هذا صحيح بالتأكيد." قلت واحتسيت قهوتي.
كان الفيلم الذي شاهدته في المساء جيدًا للغاية، وقد ساعدني بالتأكيد على نسيان أي مشاكل شخصية. سألت مولي عما إذا كانت قد كتبت إلى بيتر، فأخبرتني أنها اشترت بطاقة تهنئة فارغة وكتبت بداخلها، كما اقترحت، شكرًا على الزهور، ولكن لم يكن هناك جدوى من اللقاء، فقد انتهت العلاقة. وأضافت عندما سألتها أنها اختارت استخدام بطاقة تهنئة لأنها بدت أقل شخصية من الملاحظة المكتوبة بخط اليد.
بعد الفيلم ذهبنا لتناول المعكرونة وكأس من النبيذ، ثم عدنا إلى منزلي لقضاء الليل. أثناء قيادتي للسيارة أخرجت هاتفي، فقط لتشغيله لأننا أغلقناه من أجل الفيلم.
"فكرة جيدة." قالت مولي وهي تخرج هاتفها. "لقد تلقيت رسالة. أوه، إنها من بيتر."
جلست لدقائق معدودة وهي تضع الهاتف على أذنها وتستمع. ثم أغلقت الهاتف ووضعته جانباً. انتظرت.
"يبدو أنه تناول مشروبًا أو اثنين، وبدا على وشك البكاء. إنه يائس لرؤيتي. يريد التحدث".
"تجاهلي الأمر، فهذه حقًا أفضل طريقة لإيصال الرسالة". قلت. ولكن عندما نظرت حولي، أدركت أنها كانت حزينة حقًا.
لقد مارسنا الحب في تلك الليلة، ولكنني لا أعتقد أنها كانت معي حقًا. لقد كانت تستجيب لاحتياجاتي فحسب. وفي صباح يوم السبت بدت متوترة. في بعض الأحيان كانت تتحدث وكأنها ستبقى معي طوال اليوم، وفي أحيان أخرى كانت تقول إنها يجب أن تعود إلى منزل رالف. لقد خمنت أنها كانت تريد أن تكون معي، من أجل الدعم والأمان، لكنها كانت بحاجة إلى العودة إلى جيمي وبن، وربما لمعرفة ما إذا كان بيتر قد ترك أي رسائل أخرى.
كنا في المطبخ، نتحدث فقط عن اليوم القادم، وقلت إننا سنفعل شيئًا كعائلة، وأن بن سيضطر إلى التخلي عن ركوب الدراجة، عندما بدأ هاتفها يرن من حقيبتها اليدوية.
أخرجته ونظرت إليه فتغير وجهها إلى الأبيض، فأجابت بتوتر: "نعم؟"
بعد ذلك سمعت نصف جدال. اعتقدت أن مولي كانت عنيدة للغاية، كنت أعتقد أن بيتر قد فهم الرسالة. لكن يبدو أنه لم يفهمها. في النهاية، خطر ببالي أنه لا ينبغي لي الاستماع إلى هذا، كان جدالًا بين رجل وزوجته؛ أو افترضت أنه كان كذلك حتى تم الانتهاء من الطلاق . لذلك غادرت الغرفة.
بعد خمس دقائق، جاءت مولي لتبحث عني. حملتها بين ذراعي، وكانت تبدو مرهقة.
"لماذا خرجت؟"
"شعرت وكأنني أتجسس على محادثة خاصة."
"لقد كنت كذلك، لكن ليس لدي أسرار عنك. من فضلك، كريس، أعلم أن هذا يؤلمك، أن يتدخل بيتر بهذه الطريقة، لكنني لا أريد أن أؤذيه أكثر مما ينبغي، أنا آسف."
"أريد فقط أن أخرجه من حياتنا، من حياتك، فهو لا ينتمي إليها." تنهدت وعانقتها، "ماذا قال؟"
"لقد كان آسفًا لأنه اتصل بي الليلة الماضية. يبدو أنه شعر بالوحدة الشديدة. أخبرته أنني آسفة لذلك، لكن لم يكن بوسعي فعل أي شيء. ثم قال إنه يريد مقابلتي، للتحدث عما حدث بيننا، كان هناك الكثير من المشاعر التي جعلتني أبكي. لقد كان يحاول حقًا أن يحرك مشاعري."
"هل فعل ذلك؟"
"قليلاً. هناك *** صغير في بيتر، والآن هناك *** صغير مجروح. وأشعر أنني أنا من أذيته."
"ولكنك لن تراه، أليس كذلك؟"
"هذا هو جوهر الجدال. كنت أقول باستمرار "لا، لا جدوى من ذلك". وكان هو يستمر في طرح كل الأسباب التي قد تخطر بباله لتبرير هذا. إنه يتألم، كريس. أعلم أنني لم يكن ينبغي لي أن أتزوجه أبدًا، لكنه حاول أن يكون زوجًا صالحًا لمدة أربع سنوات، والآن يتألم".
لقد أغضبني هذا الأمر بعض الشيء، "لقد تأذى بسبب عواقب أفعاله غير الأخلاقية. لو لم يحاول مغازلة امرأة متزوجة لما حدث أي من هذا. إذا كنت لا تريد أن تحترق فلا تلعب بالنار . لقد لعب بالنار، ولعب بمشاعره. لم يكن يعلم أنه يفعل ذلك في ذلك الوقت، لكنه كان يعلم. والآن هو محترق وهذا مؤلم".
نظرت إليّ لفترة طويلة قبل أن تقول: "لقد توصل إلى جانب واحد لم أفكر فيه. وفقًا له، فهو يعاني من الشعور بالذنب لأنه مسؤول جزئيًا عن طلاق رالف لسوزان. كان هذا هو السبب الوحيد المحتمل للقاء الذي سمعته. يريد أن يرى ما إذا كانت هناك طريقة يمكنه من خلالها تصحيح ذلك".
هل تصدقه؟
"لست متأكدة، لا أعتقد أنه كان يحب سوزان بشكل خاص، أعتقد أنه كان يعمل معها بسعادة لتحقيق هدف مشترك. عندما تزوجنا لم يُظهر أي اهتمام كبير بسوزان أو رالف. لكن إذا التقيت به، يمكنني معرفة المزيد عما فعله بناءً على تعليمات سوزان، أو ما فعلته بناءً على تعليماته. ربما أستطيع أن أفهم المزيد عن كيفية تلاعبهم بي."
لقد فكرت في هذا الأمر، وخطر ببالي أن هناك حجة صحيحة في هذا الأمر، وهي "حسنًا". فاقترحت: "لماذا لا نقول له إننا نستطيع أن نلتقي جميعًا في وقت ما بعد انتهاء إجراءات الطلاق؟ إن الوقت الإضافي والنهائي لهذا الأمر من شأنه أن يسمح لنا بإجراء مناقشة مناسبة حول ما حدث بالفعل في ذلك الوقت. وسيظل هناك متسع من الوقت لإنقاذ زواج رالف وسوزان، إذا كان ذلك مناسبًا. ولكن هذا من شأنه أن يفضح خداعه".
نظرت إليّ وابتسمت وقالت: "إنها فكرة جيدة. سأعاود الاتصال به بعد دقيقة. وسأقول له إنني لست على استعداد لفعل أي شيء بشأن طلاقنا، ولابد أن يتم ذلك. ولكن بعد ذلك يمكننا أن نلتقي ونتحدث عن كل ما حدث بعد أن نستعيد الذكريات. وإذا أظهر ذلك أن رالف لديه فهم خاطئ، فسوف يكون لديه وسوزان سبب للتصالح". توقفت للحظة قبل أن تضيف: "لكنني لا أعتقد أن هذا سيحدث أي فرق. أعتقد أن رالف لديه أسباب أخرى. لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أنه لم يكن سعيدًا أبدًا، وأن هذه العلاقة ليست سوى القشة الأخيرة".
أومأت برأسي، "أعتقد ذلك أيضًا. كما تعلم ما قاله بريندا وديريك، أن سوزان لم تحبه حقًا أبدًا. أعتقد أن هذا كل ما لحق به وبها الآن. في بعض النواحي، وعلى الرغم من ضغوط الطلاق، يبدو أنه أكثر سعادة الآن مما كان عليه من قبل. على أي حال، لماذا لا تتصل ببيتر وتخبره بما سيحدث. افعل ذلك الآن، وانتهي من الأمر."
ولقد فعلت ذلك، فقد ظلت تمسك بيدي طوال الوقت. ومن الواضح أنه لم يعجبه الأمر، ولم يقبل فكرة اللقاء بعد انتهاء إجراءات الطلاق. وبالنسبة له، كان كل شيء عاجلاً للغاية. ولكن مولي ظلت ثابتة على موقفها، بل وتحدثت معه حتى أنهت المكالمة عندما بدأ يكرر كلامه.
وفي النهاية هنأتها وقلت لها "أحسنت" وأعطيتها قبلة.
لقد قضينا يوم السبت بأكمله معًا، وفي يوم الأحد ذهبت إلى منزل رالف وخرجنا جميعًا لتناول الغداء. استخدمنا سيارة رالف لخمستنا ، وعندما عدنا إلى المنزل، كان بيتر جالسًا في سيارته بي إم دبليو المتوقفة على الجانب الآخر من الطريق. عندما وصلنا، خرج بيتر من سيارته، ولكن عندما خرجت من سيارة رالف، عاد إلى سيارته. طلبت من رالف أن يأخذ الجميع إلى الداخل، وبدأت في السير نحو بيتر. سمعته يشغل المحرك، لكنه خفض نافذته أيضًا، واستدار ونظر إلي.
وبمجرد أن اقتربت منه بما فيه الكفاية، قال: "لقد جئت للتحدث مع زوجتي. أرى أن هذا ليس الوقت المناسب. ولكنني سأتحدث معها".
قبل أن أحصل على فرصة للإجابة، قام بتشغيل السيارة وانطلق.
اللعنة!
عدت إلى المنزل، حيث بقيت حتى بعد ذهاب الأولاد إلى النوم، فقط في حالة عودة بيتر، لكنه لم يفعل.
نظرت إلي كارول يوم الاثنين وسألتني: "ما زال الأمر مستمرا في الحدوث؟"
"نعم. مكالمات هاتفية في كل من ليلة الجمعة وصباح السبت، بالإضافة إلى أنه كان جالسًا في سيارته خارج المنزل أمس، منتظرًا فرصته فقط." ابتسمت بوجه متجهم.
"هذا يشبه المطاردة تقريبًا. المسكين مولي. ألا يفهم أن الأمر قد انتهى؟"
"لا يزال الطريق طويلاً قبل أن أتمكن من المطاردة، لكن كل الدلائل تشير إلى ذلك. هل هناك أي فرصة لأتمكن من زيارة الدير اليوم؟ أود أن أرى بيرز على أي حال، وأريد محادثة رسمية غير رسمية."
ابتسمت كارول وقالت: "ترتيب مثير للاهتمام. هل تريد مني أن آتي وأسجل بعض المحاضر حتى أتمكن من تقطيعها إلى قطع صغيرة؟"
الآن ضحكت وقلت "لا، أريد أن أقترح عليه الانضمام إلى المجلس، ما رأيك؟"
أومأت كارول برأسها، "أعتقد أنه موهوب. لكن هذا لا يحل مشكلة مجلس الإدارة الأصغر سنًا والأقل ذكورية".
"لا، لا يوجد سبب لذلك. ولكن هذا ليس سبباً كافياً لإيقاف رجل صالح. بل إنه يجعل المشكلة أكثر إلحاحاً. وفي الوقت الحالي، أنيت مورجان هي أملي الوحيد. وربما يتعين علي أن أحاول زيادة دور تيم جونسون وأرى إلى أين سيتجه".
وبعد مرور نصف ساعة تقريبًا، أخبرتني كارول أنني سأتناول الغداء مع بيرز في مطعم جورج في مارستون، وكان الأمر متروكًا لي فيما إذا كنت سأذهب إلى الدير أم لا.
قررت عدم الذهاب إلى الدير، على الأقل حتى بعد أن تحدثت مع بيرز. لم يكن من الممكن أن تساعدني المواجهة غير اللائقة بيني وبين بيتر حول أمور شخصية في منتصف المكتب. كان بيرز ينتظرني في البار عندما وصلت، لكنني اصطحبته على الفور إلى غرفة الطعام في الطابق العلوي. حافظنا على حديثنا في جو من المجاملة حتى بعد أن طلبنا الطعام.
"هل يمكنني أن أخمن أن هذا يتعلق ببيتر الذي يسبب المشاكل؟ لقد كان في مزاج غريب خلال الأيام القليلة الماضية، كما لو كان مستعدًا لشيء ما."
"في الواقع، أنت مخطئ. بيتر يسبب المشاكل، فهو على الجليد الذي يصبح أرق مع كل خطوة يخطوها، لكن هذا ليس السبب الذي جعلني أرغب في رؤيتك." توقفت لألقي نظرة مباشرة على عينيه. "كنت أتساءل ما إذا كنت على استعداد للانضمام إلى مجلس الإدارة إذا طلبت ذلك؟"
"مثل؟"
"مدير الأبحاث."
كنت أتوقع ابتسامة سعيدة وبعض الحماس، ولكنني حصلت على تفكير عميق.
بعد فترة توقف طويلة، أثناء توصيل الطعام إلينا، نظر إلي بيرز وقال: "حسنًا، أعتقد أنه يتعين عليّ أن أقبل العرض. لقد عرض عليّ هنري العرض منذ بضع سنوات، ورفضته حينها. في ذلك الوقت، اعتقدت أنه من الأفضل أن أبتعد عن الجانب التجاري للشركة، ولكن بعد استماعي إلى خطط معهد تكنولوجيا المعلومات لسوق الصحة، أعتقد أنه يتعين عليّ أن أضع علامة على البحث واهتمامنا الحقيقي بالسوق، في مجال الطب. لذا، شكرًا جزيلاً لك، كريس. سأكون سعيدًا بقبول العرض... إذا عُرض عليّ". وفي النهاية، ابتسم.
"يتعين عليّ أن أنهي إجراءات المكتب الرئيسي، ولكنني أعلم أنني قادر على القيام بذلك في الأسابيع المقبلة. لقد تركت انطباعًا جيدًا للغاية في هاواي."
بعد ذلك، تحدثنا طيلة بقية الوجبة عن قضايا الشركة. ثم توجهنا لتناول القهوة قبل أن يسألنا بيرس: "ما الذي كان بيتر يفعله حتى أصبح في موقف صعب؟"
لقد أخبرته بكل شيء منذ المرسوم الابتدائي، وتحدثنا عن كيف أن بيتر لابد وأن كان قد خطط لهذه الحملة لاستعادة مولي منذ أسابيع أو أشهر.
"المشكلة الوحيدة التي واجهتها مع بيتر في العمل هي أنه لا يعرف متى يستسلم. إنها المشكلة الوحيدة التي نختلف فيها حول عمله. وبصفتنا باحثين، نتوصل إلى فكرة مفادها أن الإجابة موجودة في مكان ما. فنبتكر تجربة ونختبر نظرياتنا. وإذا كنا محظوظين للغاية، فإنها تنجح في المرة الأولى، وإلا فإننا نعدل الأمور ونحاول مرة أخرى، ومرة أخرى ومرة أخرى. ولكن تأتي لحظة نضطر فيها إلى الاستسلام..." ابتسم وقال "عادةً ما يكون ذلك بسبب نفاد أموالنا".
"ولكن مع بيتر، فهو لا يريد الاستسلام أبدًا؟" سألت.
ابتسم بيرس نصف ابتسامة وأومأ برأسه، "بالضبط. هذا هو الوقت المناسب لإعطائه أمرًا مباشرًا، عادةً كتابيًا."
لقد استندت إلى الوراء، "رالف، هذا والد مولي، يقول إنه يعتقد أن مولي كانت حب بيتر الأول والوحيد. إذا كان لديك نفس مستوى الالتزام الذي تقول إنه يتمتع به، وركزت على حبه الوحيد، حسنًا، أعتقد أنك ستنتهي مهووسًا."
نظر إلي بيرس وسألني: "هل تريد مني أن أتحدث معك؟"
"لا، يبدو الأمر وكأنه أصبح رسميًا داخل الشركة. هذا ليس من شأن الشركة. أعتقد أنه إذا تسبب حقًا في حدوث مشكلات، فقد يصبح الأمر كذلك، إذا اضطرت مولي إلى إصدار أمر قضائي ضده، أو إذا أبلغت عنه للشرطة بتهمة المطاردة، إذا ساءت الأمور إلى هذا الحد. حسنًا، أعتقد أنه عندئذٍ يمكن للشركة أن تبدي اهتمامًا رسميًا. لا نحب أن يتورط كبار المسؤولين التنفيذيين لدينا في مثل هذه المشاكل". تنهدت، "أعتقد أنه يتعين عليّ أن أقطعها من جذورها، لكن **** وحده يعلم كيف".
"أنت أفضل مني" قال بيرز.
"أعتقد أنه لا يوجد وقت أفضل من الحاضر. هل هو هنا اليوم؟"
"لا، إنه يحضر ندوة في لندن. قد يعود في وقت متأخر من بعد ظهر غد، حسب وقت انتهاء الندوة."
"أعتقد أنني يجب أن أكون ممتنًا لهذه الراحة." قلت بحزن، ولكن بعد ذلك أشرق وجهي، "عندما ينتهي كل هذا، يجب أن تتناول أنت وجانيت العشاء معي ومولي."
ضحك بيرز، "إنهم عقول عظيمة... لقد تحدثت أنا وجانيت عن ذلك الليلة الماضية. سنحب أن نفعل ذلك، ولكن فقط عندما يحين الوقت المناسب".
تركتها هناك، ثم عدت إلى مكتبي.
في اليوم التالي، وجدت مولي في منزلي عندما عدت إلى المنزل. كانت في المطبخ، وبدا أنها كانت في منتصف كأس النبيذ الثاني، وكانت تتحدث عن كمية النبيذ المتبقية في الزجاجة. وكانت تبدو شاحبة وغاضبة.
لقد عانقتها وقبلتها في التحية، ولكن عندما أطلقت ذراعي من حولها، تشبثت بي.
"ما الأمر؟ لا تخبرني يا بيتر؟"
"لقد حصلت عليه في واحدة. كان ينتظرني خارج المدرسة عندما ذهبت لاصطحاب الأولاد بعد الظهر. رأيته بمجرد وصولي، وبقيت في السيارة والنوافذ مغلقة، لكنه جاء وبدأ يطرق على النافذة ويصرخ أنه يريد التحدث معي، وأنني زوجته، ويجب أن أتحدث معه. كان الجميع يحدقون، كان الأمر فظيعًا."
"فماذا فعلت؟"
"لقد خفضت النافذة قليلاً، وأخبرته أنني لن أتحدث معه، وأنه لا جدوى من الحديث. لقد عرضت عليه التحدث بعد بضعة أسابيع، ولكن ليس قبل ذلك. لكنه استمر في الحديث. شعرت وكأنني محاصر في السيارة. ثم، بالصدفة، ضغطت على زر البوق، في منتصف إحدى نوبات غضبه حول ضرورة الاستماع إليه، وكيف يجب أن أتذكر كل الأوقات الجيدة ولا أضيعها هكذا. وقد أربكه صوت البوق، وجعل الجميع يحدقون فيه أكثر، وأدرك ذلك ولم يعجبه . لذا، عندما سكت، أخبرته أنني لن أتحدث، ثم أطلقت البوق في كل مرة يبدأ فيها الحديث. والحمد ***، خرج الأولاد ورأوني والسيارة، وجاءوا وجلسوا في المقاعد الخلفية. استسلم بيتر حينها، وانطلقت بالسيارة."
"بصراحة، يبدو هذا مضحكًا للغاية. أنت تضغط على البوق كلما فتح فمه". ثم أدركت أن الوقت ليس مناسبًا للفكاهة ، "سيتعين علينا التفكير في الحصول على أمر قضائي لمنعه. لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر يمكنني فعله. سأتحدث مع محامٍ أول شيء في الصباح".
في تلك اللحظة بدأ هاتفها يرن، فأخرجته ونظرت إليه، ثم نظرت إلي وقالت: "إنه هو".
أخذته من يدها، دون أن أسأل، وضغطت على الزر الأخضر، "بيتر، أعتقد أنك تريد التحدث إلى مولي. حسنًا، ..." ثم أغلق الهاتف.
لقد شربت نبيذي بسرعة وقلت: "هذا ****".
"ربما عليّ أن أراه. دعه يقول رأيه، وربما تنتهي الأمور بعد ذلك". بدت مترددة ومترددة. "لا أريد أن أطلب من المحامين التدخل في الأمر. لقد كان زوجي لمدة أربع سنوات، لقد أذيته بما يكفي، ولا أريد أن أؤذيه أكثر من ذلك". توقفت قليلاً وأكملت ملء كأس النبيذ، "أعتقد أن هذا هو السبب الذي يجعلني خائفة من مقابلته؛ أعتقد أنني سأضطر إلى قول بعض الأشياء الرهيبة فقط لإقناعه".
"لذا، قولي لهم إنك لا تحبينه، والأذى أمر لا مفر منه". قلت بحزم، ولكنني خففت من حدة كلامي، "انظري، فلنفعل ذلك بشروطنا، وفي حدودنا. ماذا لو استدعيته إلى مكتبي مساء الخميس؟ سأكون هناك، ولكن الأمر متروك لك. وهذا يعني أنه يتعين عليك أن تسمحي له بإبداء رأيه، أياً كان، ثم يتعين عليك أن تقولي كل ما هو ضروري لجعله يعتقد أن الأمر قد انتهى. والبديل هو أن الأمر سينتهي إلى الاستعانة بالمحامين أو الشرطة، بطريقة أو بأخرى".
لقد بدت متشككة حقًا. "لا أعرف كريس. من المرجح جدًا أن يغادر المكان أو يقول لك بعض الأشياء المروعة. وأنت لا تستحقين ذلك."
"أنا أيضًا لا أستحق أن يجعل حياة صديقتي بائسة. دعني أتحقق من التفاصيل غدًا صباحًا، ويمكنك أن تقرر حينها."
كان هناك صمت بيننا. كان من الواضح أن مولي لم تكن سعيدة باقتراحي، وتساءلت للحظة عما إذا كان هناك المزيد بينها وبين بيتر مما أخبرتني به من قبل. وفجأة شعرت بعدم الأمان الشديد. لكن لم يكن هناك ما يمكنني فعله سوى متابعة الأمر حتى النهاية.
"مولي، ما هو البديل؟ لا يمكن أن يستمر الأمر على هذا النحو. فمنذ الخميس الماضي، كان يقترب منك كل يوم. أعتقد أنه سيستسلم في النهاية، ولكن هل سيكون ذلك قبل أن يدمر حياتك وربما يدمر علاقتنا. ربما هذا ما يريده. لا تدعيه يفوز، من فضلك."
"أنا متأكدة تمامًا من أن تدمير علاقتنا هو ما يريده. ليس لديك أي فكرة عن العاطفة التي يكرهك بها. لكنني أحبك، ولا أريدك أن تتأذى". توقفت، ثم انفجرت في البكاء، "يا إلهي! يا لها من فوضى. أنا آسفة، أنا آسفة جدًا......" ضاعت كلماتها في البكاء.
احتضنتها حتى هدأت دموعها، ثم سألتها: "ما الذي تخشينه حقًا؟ هل هناك جانب من كل هذا لم تخبريني به؟"
نظرت إلي وقالت: "أنت على حق، أنا خائفة. ولكنني لا أعرف ما الذي يخيفني. المواجهة؟ هل علي أن أترك الكراهية تتحكم في حياتي؟ لا أريد أن أكرهه".
نظرت إليها، وأعطيتها قبلة قصيرة، "دعنا نأكل. ماذا كنت تخططين؟ أم هل نخرج؟"
"كنت سأشتري شيئًا، ولكنني لم أفعل."
"أفهم. مجرد محادثة واحدة مع بيتر ستنسيني." قلت ذلك بحزن مبالغ فيه . قوبلت نكاتي بنظرة رعب. لم يكن الوقت مناسبًا للمزاح بعد. تنهدت، "تعال، لنخرج."
سرنا إلى مطعم إسباني لطيف على الطريق في كليفتون، ممسكين بأيدينا، لكن مولي كانت صامتة إلى حد البكم. وبدأ صمتها يؤثر علي.
قبل أن ندخل من باب المطعم، علقت: "بدأت أصدق أنني لم أكن أمزح، وأنني نسيت. من الواضح أن هذا الرجل اللقيط بيتر هو كل ما تفكر فيه. لقد دمر هذا الرجل حياتي أكثر مما قد تتخيل، ومن المفترض أن أظهر له اللطف والتسامح الآن بعد أن واجهه مرة أخرى. أنت تقول لي إنك تحبني؛ ومن المؤسف أنك لا تستطيع إظهار ذلك".
نظرت إليّ بحدة وقالت: "إنني أريه ذلك. إنني أشعر بالذعر إزاء ما يريد بيتر أن يفعله. لقد كنت أفكر في الأمر، وأعتقد أنني دفعته إلى الزاوية. إنه يحبني، إنه مهووس. كنت أعتقد في السابق أنه يحبني كثيرًا، لكنني بدأت أعتقد أن الهوس هو الكلمة الأفضل. لقد دفعته إلى الزاوية، وسيخرج للقتال. وأنا أعلم أنه يتحدث بقسوة عندما يستفزه أحد".
توقفنا ونظرنا إلى بعضنا البعض، "لا أعتقد أن أيًا منا يشعر بالجوع حقًا في الوقت الحالي."
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت: "أعلم أنني لست كذلك. لكن دعنا نسير، فأنا أحب الهواء النقي".
وهكذا واصلنا السير على طول الطريق، ثم عدنا إلى شقتي، ثم واصلنا السير على طول الطريق الذي أسلكه، وخرجنا عبر الجسر المعلق العظيم. وفي منتصف الطريق وقفنا ونظرنا إلى نهر آفون البعيد في الأسفل. كان المد قد توقف، وتقلص حجم النهر إلى ما يشبه مجرى موحل في منتصف مجراه، رغم أنه كان في الواقع نهرًا عظيمًا.
"تعال يا مولي، على الأقل أخبريني بما تفكرين فيه."
"أفكر في أنني لا أستطيع أن أرى طريقًا للخروج من هذا دون المزيد من الألم والأذى، وقول أشياء مروعة." استدارت نحوي، "أحبك كريس. عليك أن تصدقني. أنا آسفة لأن الأمور سارت على هذا النحو." تنهدت، "ربما يرحل إذا تمكنا من الانتظار حتى يتم الطلاق بشكل نهائي."
"إذا كنت تقبل أن هناك حاجة إلى مزيد من الأذى، فلماذا لا تقبل اقتراحي بمواجهة وجهاً لوجه؟"
ترددت قائلة: "لأنني خائفة مما قد يقوله. أنا متأكدة من أنه سيتصرف معك بقسوة شديدة، على افتراض أنه سيأتي على الإطلاق. قد يرفض رؤيتي معك هناك. لكنني أعتقد أنه سيفعل أيضًا كل أكاذيبي، كل المرات التي سمحت له فيها أن يصدق أنني أحببته، وأنني ملتزمة معه، وأنني وضعتك في الماضي".
"حسنًا، لقد افترضت أنك أخبرته أنك تحبينه. لا أستطيع أن أتخيل أنك تزوجته دون أن تقولي ذلك." توقفت وطرحت السؤال الذي كنت أخشى الإجابة عليه، "هل أحببته؟"
"لا، حبي لك يعني أنني أعرف ما هو الحب. لقد أحببته، واحترمته، واعتقدت أنه وسيم ومثير وساحر ولطيف ومدروس وذكي وكل أنواع الأشياء الجيدة. لكنني لم أحبه أبدًا. كما أخبرتك، لفترة طويلة كانت لدي فكرتان، أنني يجب أن أحبه، وأنه يجب أن يكون شيئًا مميزًا بالنسبة لي حتى أفعل ما فعلته. وأنني أردت حقًا أن أحبه، حاولت جاهدًا أن أحبه. كانت هناك لحظات شعرت فيها بالعاطفة تجاهه، وحتى العاطفة العميقة. لكن لا، لم أحبه أبدًا."
وبموافقة ضمنية، قبلنا، ثم بدأنا في السير عائدين إلى شقتي، وذراعي حولها، ورأسها يضغط على كتفي.
وبينما كنا نسير، بدأت من جديد: "أتذكر الوقت الذي أدركت فيه أنني لا أحبه ولن أحبه أبدًا، وأنني لا أمتلك هذه القدرة. كان ذلك حفلًا جماعيًا في الدير؛ وكان بيرز وجانيت هناك، ولا أتذكر السبب. ولكنني كنت واقفة أتحدث في مجموعة من الناس ودخل بيتر الغرفة، وبدأ يتحدث إلى مجموعة أخرى. فكرت بوعي: هذا زوجي، يجب أن أذهب إليه. ثم خطر ببالي أنني لم أفكر فيك بهذه الطريقة من قبل. في نفس الظروف، بمجرد دخولك الغرفة، كنت لأعرف أنك هناك. وفي غضون خمس دقائق، وبدون تفكير واعٍ، كنت لأجد نفسي واقفة بجانبك. كان شيئًا عميقًا في داخلي. مع بيتر لم يكن هناك شيء عميق في داخلي. فكرت في ذلك طوال تلك الليلة، مستلقية على السرير بجانبه، وسمحت لنفسي بالبكاء بشأنه في اليوم التالي".
لقد احتضنتها بلطف كنوع من التقدير، وقلت لها: "أنت تعلمين أنني أحبك. لقد أحببتك دائمًا".
"هل سننجح في ذلك؟" سألت بتردد.
"لا أعلم، لا يزال هناك الكثير من الألم. اعتقدت أننا سنتركه خلفنا، لكن ما حدث مع بيتر أعاد كل ذلك إلى ذهني. هناك الكثير من الندم، والكثير من الألم والغضب، ولن يختفي هذا الألم أبدًا".
"هذا ما يخيفني حقًا عندما أواجهه. إذا فعلنا ذلك، فإننا نخاطر بكل شيء من أجل أنفسنا".
"ولكن ما هو البديل؟" سألت.
"لا أعلم" أجابت.
عندما أحضرت لي كارول أول فنجان قهوة في الصباح، طلبت منها أن تطلب من نيل أن يأتي لرؤيتي، ثم أخبرتها أنني أريد منها أن تسجل محضر الاجتماع. نظرت إلي باستفهام شديد، لكنها فعلت ما طلبته.
وبعد دقيقتين، كان نيل وكارول يجلسان على أريكتي، وانضممت إليهما من مكتبي.
"نيل، أريد عقد اجتماع مسجل ، أتمنى أن لا تمانع." بدا نيل قلقًا للغاية، "آسف، أريد فقط نصيحتك، لكنني أرغب في تسجيلها، في حالة الطوارئ."
أخبرتهم كيف كان بطرس يسبب المشاكل منذ صدور المرسوم الابتدائي.
"إنها مجرد أيام قليلة. إذا كنت تريد القيام بأي شيء رسمي، أعتقد أنه يجب أن يستمر لمدة أسبوع أو أسبوعين على الأقل"، كما لاحظ نيل.
أومأت برأسي، "أعتقد أنك على حق إذا أردنا الذهاب إلى الشرطة بتهمة المطاردة، أو ربما حتى إذا أردنا فقط الحصول على أمر قضائي ضده. لكنني أميل إلى محاولة إيقاف الأمر قبل أن يتفاقم الأمر إلى هذا الحد. من أجل مصلحته ومن أجلنا أيضًا".
"كيف؟"
"أريد أن أدعوه إلى هذا المكتب وأن ألتقي به وجهاً لوجه مع مولي ومعي. دعه يقول ما يريد أن يقوله. سأوضح له أننا نجتمع في مهمة غير متعلقة بالشركة، لكنني لا أريده أن يرد بأية إجابة مفادها أنه تعرض لمعاملة غير عادلة من قبل مديره الإداري. ما رأيك؟"
فكر نيل في الأمر للحظة، ثم سأل، "هل تريد استخدام هذا المكتب لهذا الاجتماع؟"
"نعم."
"هل سيتم إصدار أمر له بالتواجد هناك، من قبلك باعتبارك طبيبه العام؟"
"لا أدري. أشعر بالإغراء، ولكنني أفهم وجهة نظرك. ماذا لو دعته مولي عبر البريد الإلكتروني، على سبيل المثال؟ وأوضحت له أنني سأكون هناك، وأن هذا المكتب هو مجرد مكان مناسب. وهو مدعو، وليس مأمورًا؟"
"طالما أنك توضح أن هذا ليس من شأن الشركة، فلا أرى أن هناك مشكلة. فالشركة لا تقول إن الموظفين لا يمكنهم أبدًا مقابلة أشخاص من جهات خارجية في المبنى، أو إن اثنين من الموظفين لا يمكنهم التحدث عن قضايا غير متعلقة بالشركة."
ابتسمت، "حسنًا. بالمناسبة، ماذا سيحدث إذا تركنا الأمر، وانتهى الأمر بمولي إلى الإبلاغ عنه للشرطة بتهمة المطاردة، أو حصلت على أمر قضائي؟ ما هي سياستنا تجاه موظف الشركة الذي ينتهي به الأمر في مثل هذا الموقف؟"
ابتسم نيل، "يجب أن أتصل بالمكتب الرئيسي. لكن لا أستطيع أن أتخيل أننا سنكون سعداء بشكل خاص."
"حسنًا." قلت. ثم التفت إلى كارول، "أين سأكون غدًا بعد الظهر؟ هل هناك أي فرصة لإنجاز الأمر هنا غدًا في المساء، في السادسة مساءً على سبيل المثال؟"
أجابت كارول دون الحاجة إلى الرجوع إلى المذكرات، "أنت خارج في الصباح لتناول الغداء، ولكنك ستعود إلى هنا في فترة ما بعد الظهر. ومساءك صافٍ."
"رائع. الآن كل ما أحتاجه هو موافقة مولي."
بعد أن غادر نيل، متمنياً لي حظاً سعيداً أثناء ذهابه، نظرت إلي كارول، "ألم توافق مولي؟"
"إنها خائفة، ولكن لا أستطيع أن أرى أي طريقة أخرى. إلا أن أسمح له بما يريده، وهو التحدث مع مولي بمفردها. وأعتقد أنها خائفة أكثر من ذلك."
نظرت إلي كارول، وقلنا في انسجام تام: "تحدث أشياء سيئة".
لقد اتصلت بمولي، ولكنها كانت في العمل ومعها مريض. ولم نتفق إلا عندما تعاود الاتصال بي، وهو ما فعلته. لقد استغرق الأمر الكثير من الجهد لإقناعها، ولم يكن الأمر مقنعاً إلا لأنها لم تكن لديها إجابة على سؤالي الدائم "ما هو البديل؟". لقد تركت لها تعليمات واضحة حول ما يجب أن تقوله بالضبط في البريد الإلكتروني، وطلبت منها أن ترسل لي نسخة منه.
وصل البريد الإلكتروني إلى جهازي خلال عشر دقائق وفكرت: الآن ننتظر رده.
قبل الغداء بقليل، دخلت كارول إلى مكتبي وقالت: "مولي كانت تتحدث على الهاتف. كنت مشغولاً في اجتماع، لكنها تركت لك رسالة. يبدو أن بيتر ديفيس أرسل لي رده عبر البريد الإلكتروني. إنه يرفض الحضور إلى هنا غداً مساءً، ويصر على أنه يجب أن يقابلها بمفرده. حتى أنه اقترح أن يأخذها لتناول العشاء". نظرت إلي ثم أضافت: "آسفة".
"آسف، هل تعرف ما إذا كان في الدير؟"
"نعم، طوال اليوم. لقد قمت بالتحقق."
"وماذا يمكنني أن ألغي للذهاب إلى هناك؟"
فكرت للحظة قائلة: "بعد الغداء مباشرة. كان اجتماعًا مع قسم التسويق لإقناعك بوضع اسمك على سلسلة من المقالات لمجلات التجارة. يمكنهم مناقشة هذا الأمر معك في وقت آخر".
"حسنًا، بمجرد أن أتخلص من ضيوفي، سأتوجه إلى الدير. ولكن دع الأمر يكون مفاجأة."
ابتسمت كارول، "هل يمكنني الحضور لتدوين المحضر؟ أو حمل سترتك؟"
لقد ضحكت. أحسنت يا كارول على تخفيف حدة التوتر.
ولكنني وجدت أن الحرارة ظلت دافئة إلى حد ما بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الدير، وكنت أتمنى فقط أن أكون قد أحسنت التعامل مع ضيوفي في الغداء. وصلت وتوجهت إلى مكتب بيتر ديفيز اللعين. لم أطرق الباب، بل فتحت الباب ودخلت.
كان بيتر جالسًا على مكتبه يتحدث إلى شخصين. تعرفت على أحدهما باعتباره شارون بوث، أما الآخر، وهو شاب صغير السن، فقد تعرفت عليه باعتباره أحد أعضاء فريق بيتر، لكنني نسيت اسمه. وقد تعرف عليّ الجميع.
نظرت مباشرة إلى شارون والشاب، وقلت: "معذرة يا شباب. ربما يمكنكم أن تمنحوني دقيقة أو دقيقتين، ولكنني أريد أن أتحدث على انفراد مع السيد ديفيز". ثم جمعا أوراقهما وغادرا على عجل وبدون أن ينبسا ببنت شفة.
كان بيتر ديفيز اللعين لا يزال جالسًا على مكتبه، ويبدو عليه الخوف بعض الشيء. حسنًا.
اتكأت على يدي أثناء وقوفي عند مكتبه، وانحنيت نحوه، "اسمح لي أن أوضح الأمر. إذا كنت تريد فرصة للتحدث إلى مولي، فإنني أقترح عليك أن تقبل عرضها بالتواجد في مكتبي غدًا في الساعة السادسة مساءً".
لقد وقف ليقابلني عند مستوى عيني، "اذهب إلى الجحيم! سأتحدث إلى زوجتي، وهي لا تزال زوجتي، متى وأينما أريد. لا علاقة لك بالأمر عندما أختار التحدث إليها".
"إن الأمر كله يتعلق بي عندما تتحرش بها في الشارع، أو خارج المدرسة عندما تذهب لاصطحاب أبنائي. لا تجعل من نفسك مشهدًا عامًا وتحرجها عندما يكون أبنائي هناك".
للحظة بدا عليه الذنب وقال: "آسف، لم أفكر في ذلك، ولكنني أريد التحدث إلى زوجتي، وأظن أنها ترفض ذلك تحت تأثيرك، كان علي أن أراها".
"حسنًا، لديك فرصة غدًا مساءً. اغتنمها. إنها فرصتك الوحيدة. وأحذرك، إذا واصلت مضايقتها كما كنت تفعل، فسأقترح عليها بشدة أن تبلغ الشرطة عنك بتهمة المطاردة، أو تطلب من محاميها الحصول على أمر قضائي ضدك. هل تريد ذلك حقًا؟"
أعتقد أن هذا صدمه، "أريد التحدث إلى زوجتي". كان هناك بعض الضيق في صوته. توقف للحظة وحدق فيّ، "أنت تستمتع بهذا، أليس كذلك؟ أنت لا تريدها. لم تستعيدها. لا ألومك على ذلك، ليس بعد الزواج الرائع الذي قدمته لها. لكنك تريد الانتقام فقط. لا يهم من سيتعرض للأذى، طالما أنك ستنتقم".
توقف للحظة، ولكن قبل أن أرد، واصل حديثه، "لقد أخبرتني أنني كنت أنانيًا عندما قابلتها. حسنًا، ربما كنت أنانيًا. ولكن هذا كان بسبب وجود قوى الحب الحقيقي التي تعمل في هذا المجال والتي لم أفهمها. لكنك الآن أصبحت أنانيًا حقًا. أنت فقط تريد الانتقام مني، وإلى الجحيم مع مدى الأذى الذي تتعرض له مولي في هذه العملية".
لقد رددت على ذلك قائلاً: "لا بد أنك تمزح. بالطبع كنت أكرهك بشدة بسبب ما فعلته بزواجي وعائلة أبنائي. لقد كان ذلك قاسياً وغير أخلاقي وأتمنى أن تحترق في الجحيم بسببه. لكن الأمر يتعلق بالسماح لمولي بالمضي قدماً في حياتها، الآن بعد أن أدركت مدى خباثة زوجها".
وقف إلى الخلف، "وأنت تستمتع بذلك، أليس كذلك؟ التأكد من أنها تعرف الأخطاء والأحكام الخاطئة التي اتخذتها حينها. لكنني لا أندم على أي منها. لقد كانت بداية زواج سحري، وسأقاتل من أجله".
"حسنًا، فلننتهي من القتال غدًا في المساء." أجبت بسرعة.
الآن بدا متألمًا بعض الشيء، "ليلة الغد تناسبني. حضورك لا يناسبني".
"حسنًا، هذا هو خيارك الوحيد. كن هناك." وخرجت.
كانت شارون بوث وزميلتها متكئتين على الحائط على مسافة قصيرة من الممر، حاولت أن أبتسم لهما، وقلت لهما: "امنحيه خمس دقائق للتعافي".
عندما عدت إلى مكتبي، نظرت إلي كارول وقالت، "حسنًا؟"
هززت كتفي، "من يدري؟"
هل رأيت الدكتور ماكبين أثناء وجودك هناك؟
"لا، كان لدي أشياء أخرى في ذهني."
"حسنًا، كان ينبغي عليك فعل ذلك. لم يكن من الضرر أن تخبره بالأمر، في حال لجأ إليه بيتر طلبًا للنصيحة."
"لا أعتقد أنهما قريبان إلى هذه الدرجة هذه الأيام. ولكن كما تقول، لم يكن ذلك ليسبب أي ضرر. اللعنة!"
ابتسمت كارول وقالت: "هل يجب أن أتحدث معه عبر الهاتف؟"
"نعم، وأخبريه أنني كنت وقحًا للغاية. سوف يفهم ذلك، وسوف يتصل بي في طريقه إلى المنزل."
ابتسمت كارول، "عفواً دكتور ماكبين ، لكن أود أن أخبرك أن كريس بينيت هو لقيط لعين."
"بالضبط." قلت ودخلت إلى مكتبي.
وبالفعل، في حوالي الساعة السادسة والنصف، طرق بيرس الباب ودخل مكتبي وقال: "سمعت أنك لقيط".
ابتسمت ونهضت وذهبت وسكبت كأسين صغيرين من الويسكي، بينما جلس بيرز على إحدى الأرائك. تناول بيرز كأس الويسكي ونظر إلى الكأس الضئيلة ، وقال: "لقد كنت مصدر إزعاج بسيط، كما أرى".
جلست مقابل بيرز، "هذا تصرف غير مهذب بعض الشيء. لقد زرت الدير بعد ظهر اليوم، دون أن أبدي أي لطف لإخبارك".
"سمعت أن بيتر كان له شرف الزيارة."
"هل تحدث معك عن هذا الأمر؟" سألت.
"لم أتحدث معه إلا لفترة وجيزة. لقد جاء لرؤيتي ليشتكي من زيارتك له دون سابق إنذار. ولكنني أوضحت له أنك المدير الإداري، وأن هذا النوع من الامتيازات يرتبط بالوظيفة. أعتقد أنه أراد التحدث، ولكن عندما علمت بقدومي إلى هنا، أخبرته أنني لا أملك الوقت، ولكنني أرحب به لرؤيتي غدًا، أو حتى الاتصال بي في المنزل في وقت لاحق من هذا المساء. ماذا؟"
لذا، أخبرته بما يحدث، وأخبرته أن كارول تعتقد أنه من الممكن استشارته.
"حسنًا، إذا تم استشارتي، فسوف تكون هذه هي المرة الأولى منذ أن انفصلنا. ولكن ربما، من يدري؟"
"حسنًا، لا أريدك أن تقول أي شيء لا يرضيك، ولكني سأكون ممتنًا إذا أكدت لي أنني لا أريد أن يؤثر هذا بأي شكل من الأشكال على منصبه هنا، فهو أمر خاص. أنا لست المدير الإداري، أنا مجرد الرجل الآخر في هذا المثلث الأبدي."
ارتشف بيرس الويسكي بتفكير، "لا أمانع في ذلك. ولكن هل يأتي ليتحدث إلى مولي، وهو ما أظن أنه يريد فعله، أم أنه يأتي ليتحدث إليك وإلى مولي، وهو ما أظن أنه لا يريد فعله؟"
الآن كنت أفكر، ولكن في النهاية أجبت، "أعدك أنه يمكنه التحدث إلى مولي مباشرة. لن أتدخل في الأمر، يمكنه أن يقول ما يريد. لكنني سأكون في الغرفة، وسأسمع كل كلمة.. وبالطبع، إذا كان هناك أي شيء موجه إلي، فسأرد عليه".
مرة أخرى، كان بيرس متأملاً، لكنه قال بعد ذلك، "حسنًا. هذا عادل. انتبه، لست متأكدًا من أنني أرغب في أن يجلس شخص آخر هناك بينما أعيش مشهدًا عاطفيًا مع جانيت. لكنني أفهم ذلك. يجب أن تفهم مدى صعوبة هذا الأمر بالنسبة لبيتر".
"لقد جلب كل هذا على نفسه" قلت بمزيج من الاستسلام والمرارة.
"نعم، لقد فعل ذلك. لكنه الآن حيث هو. إنه مجروح ويائس. المرأة التي أحبها والتي كان يعتقد أنها تحبه، تطلق منه الآن بسبب رجل طلقها منذ سنوات."
لقد شعرت بالغضب قليلاً عند سماع ذلك، "لماذا تقف إلى جانبه فجأة؟"
"أنا لست كذلك. ولكنني أذكرك أن هناك جانبًا آخر. إذا كنت تريد الانتقام، فقد حققته بشكل أفضل مما كنت تحلم به على الإطلاق."
"إذن لماذا لا أشعر بتحسن؟"، نظرت إلى كأس الويسكي الفارغ الخاص بي. "كما تعلم، لقد كنت على حق، كانت هذه جرعات قصيرة."
"لا، لقد كان حجمها مناسبًا تمامًا." قال بيرز وهو يضع كأسه الفارغ ويقف للمغادرة.
شاهدته يخرج من الباب، وتساءلت عما كان يفكر فيه.
كنت لا أزال جالسًا هناك، منغمسًا في التفكير، عندما سمعت طرقًا على بابي، نظرت حولي، كان بيل إلسوود .
"بيل، تعال."
دخل وجلس حيث كان بيرس يجلس للتو، "كريس، كنت أتمنى أن تكون لا تزال هنا. أردت أن أتحدث معك على انفراد."
"عن؟" سألت.
"سأقدم استقالتي. سأقدمها كتابة غدًا، ولكنني أردت أن آتي لرؤيتك، لأخبرك أن هذا الأمر لا علاقة له بك أو باستيلاء ITI على الشركة".
لقد فاجأني هذا السؤال، "إلى أين أنت ذاهب؟"
"شركة صغيرة في يوركشاير. نحن أب وأم لطفلين، وزوجتي نيكي تنحدر من هناك. كنا نقول دائمًا إننا سنعود إلى هناك عندما أتقاعد. حسنًا، عرض عليّ صديق قديم هذه الوظيفة، فهي ذات أجر أقل كثيرًا، لكنها ستسبب ضغوطًا أقل كثيرًا، لذا فهي أشبه بالتقاعد المبكر. ونيكي تريدني حقًا أن أقبلها".
"يبدو أنك فكرت في الأمر. أفترض أنه لا جدوى من محاولتي إقناعك بالعدول عن ذلك؟"
ابتسم قائلاً: "لا، العائلة تأتي في المقام الأول، وهذا لأسباب عائلية. ولكنني أريدك حقًا أن تعلم أن الأشهر القليلة الماضية تحت إدارتك كانت على الأرجح الأكثر متعة وإنتاجية منذ انضمامي إلى مجلس الإدارة".
"هذا لطيف للغاية، بيل. أنا ممتن...." وقفت، واتجهت نحو قنينة الخمر الخاصة بي، "... لأنني يمكن أن أكون لقيطًا في بعض الأحيان."
الفصل 20
عندما غادرت العمل، توجهت مباشرة إلى مولي في منزل رالف. كان رالف يقص العشب في الحديقة الأمامية، وأومأ برأسه في اتجاه المنزل. وجدتها في المطبخ، تخيط رقعة على بنطال الجينز الخاص ببن.
نظرت إلى الأعلى وابتسمت، "هذا أمر خاص. هذه السراويل تتآكل بالفعل قبل أن يكبر. هذا أمر نادر الحدوث هذه الأيام".
قبلتها على قمة رأسها، "هذه هي مشكلة الأطفال، يكبرون عندما لا تكون منتبهًا لهم".
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
جلست على الطاولة أمامها، "لقد خضت..." توقفت للحظة، "دعونا نسميها مناقشة مع زوجك السابق. لدي بعض الأمل في أنه ربما سيحضر غدًا في المساء. أعتقد أنني أقنعته بأن هذا هو أفضل رهان له".
توقفت عن الخياطة، ونظرت إليّ لبعض الوقت، "لماذا من المهم بالنسبة لك أن أقابله معك هناك؟ لقد جلست هنا أفكر، وقد استسلمت لفكرة أنني سأقابله بشروطه. هل يهم حقًا إذا أخذني لتناول العشاء أو شيء من هذا القبيل؟"
كان هذا سؤالاً جيدًا، "أنا آسف، ولكن لا أعتقد أنني أستطيع الإجابة على هذا السؤال دون التفكير فيه قليلًا. ولكنك على حق، فهو مهم بالنسبة لي".
نظرت إليّ وقالت: "خذ وقتك، طالما أنني سأحصل على إجابة صادقة". توقفت للحظة وقالت: "هل تناولت الطعام الليلة؟ يوجد بعض لحم البقر المشوي البارد في الثلاجة إذا كنت تريد شطيرة".
"سيكون ذلك مثاليًا، لقد تناولت غداءً كبيرًا."
"أعرف ذلك. لقد شممتُ أنفاسك. هل هناك أي رائحة ثوم على الإطلاق؟"
"آسفة." قلت وأنا أقتحم الثلاجة.
بينما كنت أصنع شطيرتي، كنت أفكر في سؤالها. بدا لي أن هناك جوانب عديدة، وبعض المخاطر الكبيرة في الأمر.
لقد استمرت مولي في الدردشة، لكنني انتبهت عندما قالت، "لقد تحدثت معي في العمل اليوم".
حاولت ألا أظهر مشاعري وسألت "من؟"
"طبيب. الدكتور إيان ويلسون. إنه في أوائل الأربعينيات من عمره. يبدو أنه لاحظ أنني لم أعد أرتدي خاتمًا في إصبعي، وفكر في أنني قد أقدر بعض الرفقة. لديه أطفاله في عطلة نهاية الأسبوع القادمة، وفكر في أنه يمكنني إحضار طفلينا، وأخذهم جميعًا إلى مكان ما. اقترح أن نذهب إلى لونجليت ."
وفجأة انفجرنا بالضحك، وأصبحنا قريبين مرة أخرى.
وعندما عدت إليها على الطاولة ومعي شطيرتي، قلت: "حسنًا، أعتقد أنني أستطيع الإجابة على سؤالك الآن".
وضعت خياطتها جانباً واستمعت فقط، "عليك أن تقبل أن بيني وبين بيتر علاقة شخصية. لقد دخل حياتي دون دعوة. لقد تسبب لي ولأولادي وزوجتي في إيذاء أكثر مما كنت أتخيل. لا يمكنني أن أغفر له ذلك، ولن أفعل ذلك أبدًا. وأريد أن أعرف أنه خرج من حياتي إلى الأبد ، ورؤيته يرحل سيكون أفضل بكثير من مجرد سماع ذلك من مصدر ثانوي. ولكن أكثر من ذلك، أود أن أراه مهزومًا تمامًا. قد لا يكون هذا جانبًا لطيفًا جدًا من شخصيتي، لكنني أعترف أنني سأستمتع برؤيته يخرج من مكتبي غدًا مساءً، مهزومًا وباكيًا".
لقد شاهدتها، لم تعجبها هذه الفقرة. لم تكن تريد أن ترى بيتر يتعرض للضرب ويبكي.
ولكن قبل أن تعترض، تابعت: "ولكن هناك أيضًا عنصر عدم الثقة به. ففي النهاية لدي سبب وجيه لعدم الثقة به. إذا أخذك لتناول العشاء، فأنا لا أقول إنه سيغويك، فأنا متأكد من أنه لن يفعل ذلك. ربما ستشربين الماء المعدني طوال المساء، فقط للتأكد من أنه لن يفعل ذلك. لكن يجب أن أعترف أنه لديه شيء خاص بالنسبة لك، وأنه يتمتع بقدرة مثبتة على إثارة غضبك. وقد يتمكن من إقناعك بالموافقة على مقابلته مرة أخرى، ثم مرة أخرى ومرة أخرى، وتبدأ العملية الذكية بأكملها من جديد".
نظرت إليها، وكان من الواضح أنها على وشك الاحتجاج على ذلك، لكنني أوقفتها، "أعلم أنك ستقولين إن هذا لن يحدث أبدًا. لكن لا يمكنك إلقاء اللوم عليّ بسبب قلقي بشأن ذلك".
هذه المرة قالت شيئًا ما: "لا، أبدًا. طوال حياتي، أبدًا".
ابتسمت، ثم نظرت إليها بما كنت أتمنى أن يكون جدية خالصة، "وربما الأهم من كل هذا: أننا كنا دائمًا في هذا الموقف الرهيب معًا. نواجه كل ما ترسله لنا الحياة معًا، وهذا يشمل مواجهة الأزواج السابقين تقريبًا الذين يسببون المشاكل".
أظلمت عينا مولي، ثم وقفت واقتربت مني وقبلتني بشغف. ولكن كل ما قالته كان: "كم عدد فصوص الثوم؟"
ابتسمت وأضافت: "ابقي معي الليلة. من فضلك".
"إذا لم يمانع رالف، فبالتأكيد. لكن سيتعين عليّ المغادرة مبكرًا في الصباح إلى منزلي، ليس لدي ملابس نظيفة هنا."
في تلك اللحظة، دخل رالف وذهب إلى الحوض ليغسل يديه. "رالف، هل تمانع إذا نمت الليلة؟ لا أريد أن أسبب لك أي إحراج."
"لن تسبب لي أي إحراج." استدار لينظر إلي ثم إلى مولي. "هل سيخبرني أحدكما بما يحدث؟ كانت مولي منزعجة طوال اليوم."
فأخبرناه أننا نأمل في طرح مشكلة بيتر في مواجهة مباشرة غدًا. وحين انتهينا كان قد غسل يديه وبدأ يسكب لنفسه كوبًا من عصير البرتقال.
أغلق باب الثلاجة، ونظر إلينا مرة أخرى بشكل فردي، "لقد جاء بيتر بينكما، وهذا هو جوهر قصتكما. لا تسمحوا له بفعل ذلك مرة أخرى. لا تسمحوا له بالفوز".
في صباح اليوم التالي، وقبل أن أغادر، التقيت برالف في الصالة. ابتسم وقال: "لم أفكر قط في مكتبك باعتباره مكتب أو كيه كورال، ..." وتوقف لينظر في عيني مباشرة، "تأكد من قتله هذه المرة".
صورة إطلاق النار عالقة في ذهني طوال اليوم. ولكن بحلول الساعة الرابعة بعد الظهر تقريبًا، أعتقد أنني شعرت وكأنني غاري كوبر في فيلم High Noon، حيث كانت الساعة تشير إلى حوالي الحادية عشرة وخمس وخمسين دقيقة.
لقد شعرت كارول بتوتري، وبدا أنها هادئة وفعّالة وهادئة. لقد سألتني إن كنت أريد أي شيء في مكتبي، واقترحت عليها أن أضع بعض علب المشروبات، ثم أضفت أنني أريد علبة مناديل، الأمر الذي جعلها تبتسم.
سألتني: "هل تعلم أين توجد خزانة الإسعافات الأولية يا كريس؟" تجاهلتها، ولكنني أخبرتها أنني سأقترح عليها أن تعود إلى منزلها في حوالي الخامسة والنصف. بدت عليها علامات الحزن، وقالت: "لكنني كنت أبيع التذاكر. كيف سأتمكن من إرشاد الناس إلى مقاعدهم في مدرجات المتفرجين؟"، وهو ما جعلني أبتسم، وكنت ممتنة لذلك.
عندما عدت إلى مكتبي من اجتماع حول سير الحسابات في الخامسة والنصف، وجدت مولي جالسة في مكتب كارول، وتتحدث بسعادة، على الرغم من مظهرها المتعب. وبعد بضع كلمات من التحية، قالت كارول إنها بحاجة إلى كلمة سريعة معي حول بعض الأمور، وتبعتني إلى مكتبي، وسلمتني حزمة الملاحظات المعتادة.
"كريس، لا أعرف ماذا يمكنك أن تفعل حيال ذلك، لكنها متوترة مثل قطة صغيرة. إذا قال لها أحد كلمة "بوو" فسوف تنفجر في البكاء."
"لست متأكدة من أنني أصبحت أفضل حالاً. فكرت في إثارة غضبي، لكن يتعين علي أن أظل هادئة، لأنني أتوقع أن الاثنين الآخرين سوف يتأثران عاطفياً. لكن شكراً لك، كارول. شكراً لك على الاهتمام."
ابتسمت وقالت "حسنًا، حظًا سعيدًا. وسأراك في الصباح".
عندما غادرت كارول، بدأت مولي في الدخول، وتلقت عناقًا من كارول أثناء مرورها. "هل يمكنني الدخول والانتظار هنا؟ أم سأزعجك؟"
"لا تكن سخيفًا. تفضل بالدخول. اختر مقعدك بعناية، سأجلس على مكتبي، حتى أكون خارجًا عن المألوف قليلًا. لكني أقترح عليك أن تجلس في مكان يمكننا فيه رؤية بعضنا البعض. ثم يمكنك إرسال رسائل مورس إليّ برمش عينيك."
لم تضحك، لكنها جلست في أحد طرفي الأريكة، مواجهًا لي مباشرة. شعرت بالقلق للحظة من أنه سيحاول الجلوس بجوارها مباشرة، لكنني لم أتخيل أنه سيحاول حقًا أن يتصرف بعنف. تحدثنا في أمور بسيطة، أو تحدثت أنا في أمور بسيطة، وكانت مولي تجيبني بكلمات قصيرة. ثم في الخامسة إلا ستة دقائق، سمعت طرقًا على بابي، وكان هناك بيتر ديفيز اللعين.
"بيتر، ادخل وأغلق الباب." قلت، آمل أن يكون ذلك بحزم.
خطا إلى منتصف الغرفة فرأى مولي. ذهب مسرعاً إليها، لكنني أوقفته قائلاً بحزم: "قبل أن نبدأ، أريد أن أوضح تماماً أن هذا اجتماع خاص. ولا علاقة له بمعهد تكنولوجيا المعلومات أو هذه الشركة بأي شكل من الأشكال. نحن نستخدم هذا المكتب كمكان مناسب فقط". توقفت للحظة ونظر إلي، لكنه لم يقل شيئاً. لذا أنهيت كلامي قائلاً: "من فضلك اجلس. لقد أردت التحدث إلى مولي. لذا من فضلك افعل ذلك".
جلس على نفس الأريكة التي جلست عليها مولي، ولكن على الطرف الآخر. لذا، تمكنت من رؤية كليهما بشكل جيد. نظر إليّ متسائلاً.
"سأبقى هنا. هذه فرصة لك لتقول ما تريد لمولي. أرجوك افعل ذلك." نظرت إلى مولي، "هل أنت موافقة على ذلك؟" أومأت برأسها.
عدت إلى بعض الأوراق الموجودة على مكتبي، ليس أنني أستطيع التركيز عليها في تلك اللحظة، ولكنني أستطيع التظاهر بذلك.
بعد فترة طويلة من الصمت سمعتها تقول: "مولي، هذا ليس صحيحًا. هذه ليست الطريقة التي ينبغي أن ينتهي بها زواجنا الرائع. نحتاج إلى التحدث. أنا أحبك، وأياً كان ما تفكرين فيه، فأنا أريد أن أستمر في حبك والزواج منك".
"أنا آسف يا بيتر، الزواج يحتاج لشخصين، وأنا لا أحبك. لم أحبك قط."
"لكن...لكن...لكنك تحبني. لقد قلت ذلك مرات عديدة." توقف للحظة، "أستطيع أن أفهم أنك تريد بداية جديدة، وأنك تشعر أن سوزان أجبرتك على الزواج مني. لكنني أعطيتك حريتك. لقد قبلت أنك تريد التحرر من تاريخ العلاقة القديمة. لكنك الآن حر. لديك مرسومك المؤقت، ولم يتبق لدينا سوى بضعة أسابيع لمحاولة تصحيح الأمور ببداية جديدة."
"لا أرى سببًا يجعلك تعتقد أنني سأندم الآن. لماذا أغير رأيي فجأة بشأن الطلاق؟" كان هناك حيرة حقيقية في صوت مولي.
"لكن كريس قال إنك ستنظرين إلى زواجنا بطريقة مختلفة بمجرد حصولك على حريتك. وأنك ستتذكرين كل الأشياء الجيدة. لقد قلت ذلك، أليس كذلك، كريس؟"
رفعت رأسي وقلت لها: "لم أقل أي شيء من هذا القبيل. كل ما قلته هو أنه يجب عليك أن تمنحي مولي الطلاق الذي طلبته. هذه المرة يجب عليك أن تفعلي الشيء الصحيح. وإذا فعلت ذلك، فقد تتذكرك مولي ببعض المودة، بدلاً من أن تجعليها تكرهك في طلاق طويل الأمد. لكنك لا تساعدين في التغلب على الإزعاج الذي أحدثته بنفسك مؤخرًا".
لقد التقيت بعينيه، ولكنه اتهمني مرة أخرى، "لقد أخبرتني أنها أخبرتك بمدى روعة زواجنا. وأنها ستتذكر كل الأشياء الجيدة." ثم التفت إلى مولي، "أنت تتذكرين الأشياء الجيدة، أليس كذلك مولي؟"
أومأت مولي برأسها وقالت: "لقد قضينا أوقاتًا ممتعة".
"أوقات جميلة؟ أوقات جميلة؟ لقد قضينا أوقاتًا رائعة." نظر إلي بيتر، "هل تتذكر شهر العسل الذي قضيناه في جزر المالديف. كيف مارسنا الحب مع فتح النوافذ على ذلك المنظر الرائع للمحيط الهندي. كيف أردتني، وكيف أسعدتك."
نظر إلي مرة أخرى، وتساءلت عما إذا كان الأمر يتعلق بإيذائي أكثر من الفوز بمولي.
لم تقل مولي شيئًا، لذا واصل حديثه، "كنا جيدين في الفراش. أعلم أنني أسعدتك أكثر مما أسعده هو. لقد فتحت لي قلبك، كما تعلم. كيف يمكنني إسعادك بفمي كما لم يفعل هو على الأرجح من قبل". توقف وبدا وكأنه يجمع أفكاره، "لقد غيرتني. لقد وقعت في حبك ولم أعد كما كنت منذ ذلك الحين. لقد أحببتك وظللت مخلصًا لك منذ ذلك اليوم الرائع في شقتي. أول لقاء لنا، واليوم الذي تغيرت فيه حياتي".
لم تقل مولي شيئًا. نظر إلي بيتر مرة أخرى، وهذه المرة شعرت أنني أستطيع أن أرى الكراهية في عينيه، لكنه عاد إلى مولي، "أنت تعتقدين أنك تحبينه. أعلم أنك تتمسكين بهذه الفكرة السخيفة. لكن ألا ترين أنه لا يريدك. لقد مرت أشهر الآن، وما زال لم يقبلك مرة أخرى، أليس كذلك؟ لم يقبلك ولن يقبلك. إنك بذلك ستعيق طموحه وحاجته إلى الذهاب إلى أي مكان ترسله إليه ITI. إنه لا يريدك ولا يريد الأولاد. أنا أريدك".
توقف مرة أخرى ليلقي نظرة علي، ثم عاد إلى مولي، "لا أفهم. أنا حبيب أفضل مما كان عليه في أي وقت مضى. لقد كنت بجانبك عندما تركك. لقد اعتنيت بك وبأطفاله لسنوات. والآن تريدين أن تهجريني بسبب فكرة سخيفة مفادها أنه سيعيدك؟"
في تلك اللحظة، انكسر القلم الرصاص الذي كنت أحمله بين أصابعي إلى قطعتين. وقد أدى الضجيج إلى تشتيت انتباههما للحظة.
تعافت مولي أولاً، وقالت: "أنا أحبه". ثم نظرت مباشرة إلى عيني، وكأن بيتر لم يكن هناك، وقالت: "وآمل أن يقبلني مرة أخرى". ثم ركزت مرة أخرى على بيتر، وقالت: "لكن هذا لا يهم. الأمر لا يتعلق باستبدالي لزوج بآخر. أنا لا أحبك يا بيتر".
"لكنك قلت ذلك مرات عديدة. قلت إنك نسيته، وأنك تحبني الآن. قلت إن زواجنا سيستمر مدى الحياة. قلت ذلك في كل ذكرى سنوية. كان ذلك بمثابة نخبك لي، لحبنا. وقد صدقتك، ولكن الأهم من ذلك أنك صدقتني أيضًا، أعلم ذلك."
"أردت أن أصدق ذلك. حاولت أن أحبك، لكنني لم أفعل ذلك قط. قلت ذلك لإقناع نفسي بقدر ما أقنعك. لكنني لم أفعل، أنا آسف."
"لقد كذبت!" قالها وكأنه منتصر، ولكن بنبرة مريرة للغاية.
لم يعجب ذلك مولي، "لو كنت مكانك يا بيتر، لما تحدثت عن الأكاذيب في زواجنا. لقد كذبت وكذبت وكذبت. أنت تعلم أنك فعلت ذلك. لقد كذبت لتتغلغل في ملابسي الداخلية. أليس هذا هو التعبير الرومانسي الذي تستخدمه؟ حسنًا، لقد كذبت لتتغلغل في ملابسي الداخلية. واستمررت في الكذب والكذب والكذب. كان زواجنا بأكمله قائمًا على الأكاذيب والخيانة والتواطؤ".
لقد أوقفه هذا الانفجار من مولي للحظة. التقط علبة مشروب ووقف. وراح يمشي ذهابًا وإيابًا في صمت لبعض الوقت، ولم يكسر الصمت إلا صوته وهو يفتح العلبة.
ولكن بعد ذلك استدار إلى مولي وجلس مرة أخرى، هذه المرة وظهره لي، "أعلم أنني فعلت ذلك. أنا آسف حقًا على ذلك. في بعض النواحي أشعر بالخجل مما فعلته. لكنه جلب لي أنت وأسعد سنوات حياتي. ولا يمكنني أن أندم على ذلك. ولكن ألا ترى؟ الآن وقد أصبح كل شيء مكشوفًا، فهذه فرصة للبدء من جديد. لأثبت أنني أحبك حقًا. امنحني فرصة مول، من فضلك، قابليني ودعنا نتحدث. ليس بهذه الطريقة، ليس وهو يتنفس في أعناقنا. أنت مدين لي بذلك، على الأقل. لقد منحتك أربع سنوات سعيدة، أستحق فرصة، من فضلك".
انحنت مولي للأمام والتقطت علبة وكوبًا، وسكبت لنفسها كوكاكولا. نظرت إلى بيتر وقالت: "حسنًا، بينما نحن منفتحون وصادقون، أخبرني بشيء. كم مرة قابلت سوزان أو تحدثت معها على الهاتف بينما كنت تتآمر وتخطط لدفعي إلى الزواج؟"
كان بوسعي أن أسمع الندم والذنب والتردد في صوته وهو يجيب: "في كثير من الأحيان. ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع، على ما أظن. لقد وضعت شروطها. لم تكن واضحة إلى هذا الحد، لكنني كنت أعرف كيف كان من المفترض أن أجيب على أسئلتها حتى أجعلها تقف إلى جانبي. كان علي أن أعدك بالزواج، وليس مجرد إقامة علاقة غرامية. لكنني أردت ذلك، لذا كان من السهل الموافقة. وكان علي أن أعدك بالبقاء في بريستول. لكن ألا ترى يا مولي؟ لم تكن كل هذه أكاذيبي، فقد كانت والدتك تعتقد أننا زوجان جيدان. لقد آمنت بي، لا يمكنك أن تلومني على كل ما حدث".
بدت مولي مصدومة، ولكن بعد ذلك ارتسمت على وجهها ابتسامة قبول، "بيتر، كان زواجنا بأكمله مبنيًا على الأكاذيب. واستمرت هذه الأكاذيب طوال هذه السنوات". وتوقفت مرة أخرى وارتشفت مشروبها، "عندما عدت لتسامحني في ليلة الحفل، قلت إننا نستطيع الذهاب إلى الحفل، أو يمكننا الذهاب إلى مطعمنا وتناول وجبة والتحدث ثم الانتهاء بكأس من الجرابا، مشروبنا. لأنه حتى ذلك الغداء الأول معي في مطعمنا، لم تشرب الجرابا قط، أليس كذلك؟ حتى في محاولتك لإنقاذ الزواج، واصلت الكذب. بعد خمس سنوات من أول مجموعة من الأكاذيب، واصلت استخدامها لمحاولة استعادة ما جلبته لك في المرة الأولى".
"لكن الجرابا هو مشروبنا. ألا تتذكر أنني لم أحبه عندما جربته أول مرة، ولكن بفضلك، ولأننا شربناه في المرة الأولى، جربته مرة أخرى. وتعلمت أن أحبه."
نظرت إليه مولي باشمئزاز، وبصوت مرير للغاية، "وأنت تستمر في الكذب حتى الآن."
صمت للحظة ثم نظر إليّ وقال: "هذا من صنعك. يا إلهي، لقد أجريت بحثك جيدًا. من كان؟ من أخبرك؟ لا بد أنه كان شخصًا ما في الدير. لقد استخدمت منصبك للتسلل والتحدث عني مع زملائي. أنت تثير اشمئزازي".
"لماذا؟ هل كان لديك شيء تخفيه؟" سألت ببراءة.
بدا عليه الارتباك للحظة، ثم ابتسم وهو لا يزال ينظر إليّ، وقال: "كانت خدعة جيدة. عادة ما تكون هذه الخدعة عالية المخاطر، ولا أعرف كم مرة استخدمتها مع الفتيات وكانت تنجح دائمًا". كان فخورًا بخداعه.
التفت إلى مولي، "لكن بعدك، أصبح الجرابا مميزًا. لقد ساعدني في الوصول إليك."
"ألا تقصد أن هذا ساعدك على الدخول إلى سروالي؟" سألت بسخرية شديدة، ثم توقفت، "في بعض النواحي، أستطيع أن أفهم إعجاب الرجل بفتاة، حتى لو كانت متزوجة. لكن كان لدي *****، لكنك لم تستطع حتى احترام واجبي وحبي لهم".
"لقد أخذتهم معي. لقد تعلمت أن أحبهم. لم أكن أريد المزيد من الأطفال، وكانوا أقرب ما أكون إلى إنجاب أبناء. لقد أحببتهم، حتى عندما حاولوا استفزازني". نظر إليّ، ثم عاد إلى مولي. "حتى عندما بدأوا ينادونني بـ Elsie. هل تعلم ماذا يعني ذلك؟ لم يكن اسم الفتاة. كان الحرفان L و C يرمزان إلى Little Cock". وقف ونظر إليّ، "أتساءل من أين أتوا بهذه الفكرة؟"
ابتسمت ببراءتي الحقيقية هذه المرة، "هل هذا صحيح؟"
لم يجبني، بل التفت إلى مولي التي كانت تفكر بوضوح. ثم سألته: "وكيف عرفت ماذا يعني ذلك؟"
"لقد كتب ذلك على السبورة في غرفتهم" قال ذلك بفخر لأنه قدم الدليل القاطع.
نظرت إليه مولي باشمئزاز وقالت: "لقد دخلت إلى هناك؟ لم تستطع حتى الوفاء بوعدك للأطفال الصغار! أنت تثير اشمئزازي. لم يكن زواجنا سوى ميت. تقبل الأمر فقط".
لقد انهار على الأريكة، "لا، لم يمت أبدًا. لقد كان أكثر شيء حيويًا." توقف، "أنا آسف لأنني كذبت، ولأنني تظاهرت. أعتقد أنه كان يجب أن أعترف في وقت ما. إذا كان هذا يزعجك حقًا، فيمكننا الذهاب إلى مستشار . تلك الفتاة هيذر التي تعرفها. أو أي شخص آخر. أو يمكننا الذهاب معًا، للتحدث، وإعادة اكتشاف بعضنا البعض." سمعت صوته يخف ويرتفع، "يمكننا العودة إلى جزر المالديف. ستحب ذلك. مكاننا الخاص."
نظر حوله ليطمئن عليّ. جلست أستمع إليه باهتمام، ولم يعد هناك أي تظاهر. لكنه بدا راضيًا عن عدم تدخلي، "يمكنك أن تأخذي إجازة لبضعة أيام، الأسبوع المقبل على سبيل المثال، وتأتي معي. إذا لم أستطع إقناعك بالمحاولة مرة أخرى، فسأقبل ذلك، ولكن بالتأكيد يمكنك أن تأتي لمدة أسبوع في جزر المالديف؟ يمكننا حتى العودة إلى فندق شهر العسل إذا أردت. من فضلك مولي، من فضلك".
انحنت مولي إلى الأمام وأمسكت إحدى يديها، وتحدثت بصوت متعمد ومنطقي، "أنت لا تستمع يا بيتر. أنا لا أحبك. لم أحبك أبدًا. وأسبوع في جزر المالديف لن يجعلني أحبك".
"لكن...لكن...أنت زوجتي. أريد أن آخذ زوجتي في إجازة. لمدة أسبوع فقط. هل هذا كثير جدًا؟"
"نعم بيتر، إنه كذلك."
وفجأة رأيت كتفيه يرتجفان قبل أن أسمع صوت شهقاته. نظرت إلي مولي، لم أكن متأكدًا مما تريده، لكن كان هناك سؤال في عينيها. هززت كتفي، لم أكن متأكدًا تمامًا مما يجب أن أفعله أو أفعله. نهضت من مقعدها، وذهبت وانحنت أمامه، وأمسكت بكلتا يديه، وأجبرته على النظر إليها.
"بيتر، أنت من كنت تقول دائمًا إنني ما زلت أحب كريس. كنت تعلم ذلك، ولا يمكن أن يكون من المفاجئ حقًا أن أعترف بذلك في النهاية."
شخر، شخير قبيح مبلل، "لكن... لكنني اعتدت أن أقول ذلك فقط لأنني كنت أعرف ما ستكون إجابتك. كنت تقول دائمًا أنك لم تفعل ذلك، وأنني رجلك الآن، وأنك تحبني. كنت أقول ذلك فقط لأنه سيجعلك تقول أنك تحبني، وأنني كنت بحاجة إلى ذلك."
"أنا آسفة. لقد كذبت. للمرة الأولى، كنت تقول الحقيقة وأنا من يكذب. أنا آسفة." ولكن بعد ذلك تغير تعبير وجهها، ووقفت، وسحبت يديها من يديه. "لكنك كنت تعلم ذلك، أنت لست أحمقًا، بيتر. في قلبك كنت تعلم ذلك، مثلي. كان هذا بسبب انعدام الأمان والذنب لديك. لقد أغويتني ووقعتني في فخ الزواج، لكنك كنت تعلم أن هذا ليس حقيقيًا."
"لا، لم تكن كلها أكاذيب. لقد أحببتني بالفعل. وأنا أعلم أنك أحببتني بالفعل. وسوف تفعل ذلك مرة أخرى. عندما تدرك ذلك ..." أخرج منديلًا من العلبة على الطاولة ونفخ أنفه. "تعالي إلى جزر المالديف من فضلك، مولي. يمكننا أن نقيم في غرف منفصلة إذا أردت. ولكن إذا تمكنت من الابتعاد عنه لبضعة أيام فقط، فسوف تدركين الخطأ الذي ترتكبينه".
"لماذا أرغب في إعادة بناء زواجي معك؟ مع رجل كذب وخدع وتواطأ ليجعلني أتزوجه في المقام الأول". كان صوتها يرتفع. نظرت إلى وجهها، كان من الواضح أن بعض الشياطين قد تحرروا فجأة من سلاسلهم. فكرت في تهدئتها، لوقف ما أعرف أنه قادم، لكن لن يكون من الصواب التدخل بين رجل وزوجته. وعلى أي حال، لماذا يجب أن أتدخل لإنقاذه؟
تراجعت مولي إلى الوراء وبصوت بارد ولكن مرتفع، تابعت، "كنت أحبك يا بيتر. كنت أحترمك. لكنني الآن أعرف أي نوع من الرجال أنت. أنت تكذب وتغش لتحصل على ما تريد. أردت أن أحبك، لقد فعلت ذلك حقًا. لقد خسرت الكثير عندما دخلت حياتي، كان علي أن أصدق أن الأمر يستحق كل هذا العناء. لكنه لم يكن كذلك، كنت أعرف ذلك وأنت تعرف ذلك. ولا، لم تسعدني أبدًا في السرير. ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كنت حبيبًا جيدًا أم لا، لكن يمكنني أن أخبرك بهذا: لم تفعل ذلك من أجلي أبدًا".
وقف بيتر، متألمًا ومصدومًا. وارتفع صوته بمقدار ديسيبل أو اثنين، "هذه كذبة. أنت تتهمني بالكذب، لكن هذه أكبر كذبة على الإطلاق. لقد تركتك راضيًا مرات عديدة، في كل مرة تقريبًا. لم ترفضني أبدًا، كنت تريد دائمًا ممارسة الجنس، وأنت تعلم أنك فعلت ذلك. ولماذا؟ لأنك كنت تعلم أنه سيكون جيدًا، أفضل مما قدمه لك. أنت تعلم ذلك".
"هذا هراء. لم أصل إلى النشوة إلا عندما تخيلت . لقد أصبحت بارعًا في ذلك. كان عليّ أن أفعل ذلك. وأعدك أنك لم تكن موجودًا في الغرفة أثناء تخيلاتي أبدًا."
"لا أصدقك. كنا سعداء. كنت سعيدة حتى عاد إلى حياتنا. ثم بدأت هذه الفكرة المتفائلة بأنه سيعيدك. ماذا كان؟ ماله؟ قوته ومكانته؟ لدينا المال. لقد سددت للتو نصف أموال والدتي عليك. لديك المال الآن. لست بحاجة إلى تخيلاتك الغبية عنه. لن يمنحك الحب والأمان، ولا حتى الجنس الجيد الذي يمكنني أن أقدمه لك." توقف، وكان كلاهما يقفان في مواجهة بعضهما البعض، وعيناهما مشتعلتان، "ربما خدعت كما تسمينها للدخول إلى حياتك، لكنني لا أعيش مع بعض الخيال الغبي بأن كريس بينيت لا يزال يحبك وسيعيدك. لقد خدعته. حسنًا، لقد جعلتك تفعل ذلك بمهارتي كعاشق، لكنك خدعته، ولن يسامحك ويعيدك. تعالي إلى المنزل مولي، دعينا نبدأ في إعادة بناء ما كان لدينا ذات يوم."
كانت عينا مولي لا تزالان تتوهجان، "لم يكن لدينا ذلك قط. كل ما كان لدينا هو الأكاذيب والشعور بالذنب والتفكير في الأحلام. أنت تعرف ذلك يا بيتر، وأنا أيضًا أعرف ذلك". توقفت وأخذت نفسًا عميقًا؛ خففت عيناها وهدأت بشكل واضح، "هناك الكثير منك جيد يا بيتر. حاول فقط أن تكون لائقًا واذهب وابحث عن امرأة ستحبك للأسباب الصحيحة".
فجأة انتهت المواجهة، وارتخت أكتافهما، وساد الصمت الغرفة.
التفت بيتر نحوي وكأنه تذكر وجودي فجأة، وقال: "كيف لك أن تفعل هذا؟ أنت تتهمني بالتدخل في زواجك، والآن تفعل نفس الشيء معي. أيها المنافق. أيها الوغد الأناني. لقد أخبرتني بنفسك أن زواجي ومولي كان جيدًا، ولكنك يجب أن تنتقم. أنت تعلم أنك لن تتزوجها، ومع ذلك سمحت لها بتدمير زواجنا الجيد. أيها الوغد اللعين".
وخلفه رأيت مولي تتصلب من شدة الغضب، فتحدثت إليها بدلاً منه: "لا، مولي. دعيه يرحل. دعيه يعتقد ما يشاء. كان يعتقد في السابق أنه يستطيع التدخل في حياة الآخرين دون عقاب. هل يهم حقًا أن يعتقد الآن أنه ضحية بريئة؟ دعيه يرحل".
التفت بيتر ونظر إلى مولي، "سوف تدركين ذلك . وسأنتظرك حتى تدركين ذلك. أعدك. أحبك مولي ديفيز، أحبك. وفي أي وقت تريدين فيه الذهاب إلى جزر المالديف واستعادة ما كان بيننا ذات يوم، سأكون هناك من أجلك." ثم مر بجانبها وخرج.
نظرنا أنا ومولي إلى بعضنا البعض للحظة، ثم امتلأت عيناها بالدموع، وكنت حول مكتبي وأحتضنها بين ذراعي.
"شكرًا لك كريس. كنت خائفة من أن تهاجمه بشدة، لكنك لم تفعل". أطلقت نصف نشيج ونصف ضحكة، "لقد فعلت ذلك، لكنك لم تفعل. لماذا أوقفتني في النهاية؟ كنت على وشك مهاجمته مرة أخرى، ليس له الحق في قول هذه الأشياء عنك. اعتقدت أنك تريد منه أن يغادر هنا وهو يبكي ومع ذلك أنقذته. لماذا؟"
أدركت فجأة أنني لا أهتم به. لم أهتم بالحالة التي تركته عليها. لقد قدمت لي الكثير هذا المساء. من خلال قول ما قلته، شعرت بطريقة ما أنني فزت، ولم أكن بحاجة إلى إثبات ذلك، ولم أهتم إذا كان يعلم ذلك أم لا."
بعد فترة صمت، انفصلنا، وقمت بتنظيف مكتبي لأعود إلى المنزل. "ما رأيك أن أدعو لك العشاء؟ أنت تستحقه؟" سألت بصوت عادي قدر استطاعتي.
لقد تجاهلتني، وسألت بتردد شديد: "لقد طرح سؤالاً مثيراً للاهتمام".
نظرت إليها، "بالتأكيد الأمر ليس مسألة ما إذا كنت سأقبلك مرة أخرى؟ أنا أحبك، وقد قلت ذلك، ولا أجد أي مشكلة في قول ذلك. الأمر يتعلق بما إذا كنا نريد نفس المستقبل، معًا أو منفصلين. وما زال أمامنا بضعة أسابيع قبل الانتهاء من طلاقك ، ناهيك عن القيام بأي شيء بشأننا. هل هذا جيد؟"
بدت محبطة كما كانت تفعل دائمًا عندما دفعتني، وأعطيتها نفس الإجابة، لكنها قالت: "قلت إنني سأنتظر طالما يتطلب الأمر ذلك".
ابتسمت وقلت "حسنًا، سيستغرق الأمر وقتًا أطول من اليوم، لكننا نسير في الاتجاه الصحيح".
أثناء تناول العشاء، لم تكن مولي ترغب في الحديث عن لقاءها ببيتر. كان الأمر مؤلمًا للغاية. أعلم أنها كانت ترغب في رحيله دون أن تضطر إلى قول أشياء من شأنها أن تؤذيه، لكن الأمر وصل إلى هذا الحد، ولم تكن فخورة بما قالته أو فعلته. لذا، حاولت الابتعاد عن الموضوع.
ولكن كان علي أن أسألها مرة أخرى عن حياتها الجنسية معه، "أخبريني مرة أخرى لأنني ما زلت لا أفهم. كيف يمكنك أن تجبري نفسك على ممارسة الجنس معه بشكل متكرر إذا كنت تعلمين أنك لا تحبينه وأن هذا لن يفيدك بأي شيء؟"
ابتسمت بحزن وقالت: "لقد كان الأمر مجرد شيء تفعله الزوجة لزوجها. مثل كي قمصانه. لم أكن أريده أن يكون غير سعيد، وكان يحبني ويحتاج إلى ممارسة الجنس، كان هذا أقل ما يمكنني فعله. لم يكن الأمر له علاقة بحياتي الجنسية، كان الأمر يتعلق بالإثارة الجنسية وأحلامك". نظرت إلى عيني وقالت: "أنا آسفة. لا بد أن معرفتك بأنني أعطيته نفسي قد آلمتك كثيرًا".
"في الواقع، أقل مما كنت تتخيل أو أقل مما كنت أتخيل. في المرة الأولى، في الوقت الذي أمضيناه في شقته، كان الأمر مؤلمًا، كان مؤلمًا للغاية، ولكن ليس بعد ذلك. كان الأمر كما كان متوقعًا."
وفي اليوم التالي، تلقيت مكالمة من بيرس في نهاية فترة ما بعد الظهر، يقول فيها: "هل ترغب في تناول مشروب؟"
"لا، لا أستطيع. لديّ عشاء عمل يجب أن أذهب إليه. لكن أعتقد أنك تريد أن تعرف كيف سارت الأمور الليلة الماضية؟"
"أعرف كيف سارت الأمور. نائبي هو أحد الموتى الأحياء. وهو ميت أكثر من الأحياء."
"هل هذا سيء؟"
"عندما رأيته هذا الصباح، ألقيت عليه نظرة واحدة وقلت له إنه يجب أن يعود إلى منزله. لكنه قال إنه لا يستطيع ذلك. سيسعد ذلك الوغد بينيت بإعطائه خطاب تحذير آخر أو الطرد إذا فعل ذلك. من الواضح أنك تستمتع بهذا الأمر، وتدمر حياته دون سبب وجيه. إنه عاقل للغاية لإبلاغ المكتب الرئيسي عن ذلك."
"ماذا قلت؟"
"لقد أدركت أنه لم يعد لديه ما يدعمه. لقد طلبت منه أن يواصل عمله وأن يبقي رأسه منخفضًا."
"حسنًا. إذا كنت تريد بعض التفاصيل المروعة، ولا أعتقد أن مولي تريد منك أن تعرفها كلها، فلماذا لا تأتي لتناول العشاء غدًا في المساء مع جانيت؟ أعتقد أن الوقت قد حان لكي أبدأ أنا ومولي في الكشف عن الأمر علنًا."
وهذا ما فعلوه. لم تكن مولي سعيدة بهذا الأمر عندما اتصلت بها وأخبرتها بذلك. أعتقد أنها وافقت على ذلك من منطلق الشعور بالواجب وليس من منطلق الشعور بالرغبة في اتخاذ خطوة تقدمية، أو حتى من منطلق متعة استضافة الأصدقاء.
كانت جانيت هي التي تحدثت مباشرة إلى الموضوع، بينما كنا نتناول المشروبات قبل العشاء. نظرت إلى مولي وسألتها: "بخلاف اصطحابك إلى جزر المالديف، هل كان لديه أي شيء يستحق أن يقوله؟ أي شيء يعوضه عن خطئه".
نظرت إليّ مولي بنظرة اتهامية للغاية. نظرت إلى بيرز بنظرة استفهام شديدة.
ابتسم بيرز قائلاً: "آسف. عندما دخلت مكتب بيتر قبل الغداء مباشرة يوم الخميس، كان يقرأ كتيبًا سياحيًا. كان قد فتحه في رحلات شاملة الخدمات إلى جزر المالديف. سألته عما إذا كان يفكر في الذهاب في إجازة، فقال إنه يأمل في الذهاب في إجازة قريبًا. تذكر أنني لم تكن لدي أي فكرة رسمية عن اجتماع المساء. بالتأكيد لم يكن يتشاور معي".
بدت مولي حزينة، "لقد خطط لكل شيء. كان يعتقد أنه يمكنه شرائي مرة أخرى برحلة إلى جزر المالديف. ولكن إذا كان يعتقد أنني أقل شأناً لدرجة أنه يستطيع الكذب والمناورة ، فلماذا لا يعتقد أنه يمكن شرائي؟"
لقد وجدت الأمر مُرضيًا إلى حد ما أنه منذ اعتراف مولي الأول لي، أصبح بيتر الآن ينخفض إلى أسفل في عينيها.
لم يكن المساء ناجحًا إلى حد كبير. كانت مولي متوترة. كنت أنا وجانيت بخير، في الواقع عملنا بجد لإبقاء المساء بأكمله على قيد الحياة. لكن بيرز أصبح أكثر هدوءًا وكآبة مع تقدم الوجبة. أصبح أكثر إشراقًا عندما أعطيته كأسًا من مشروبي Balvenie ، لكن حتى هذا لم يسعده كثيرًا. في النهاية، قبل الساعة الحادية عشرة بقليل، أخذته جانيت إلى المنزل.
استغرق الأمر منه ما يقرب من أسابيع ليشرح موقفه ويعتذر . وفي أحد الأمسيات، حوالي الساعة السادسة مساءً، ظهر في مكتبي ومعه زجاجة من مشروب جلينكينشي .
"هذه المرة كنت اللقيط اللعين، لذلك اعتقدت أنني مدين لك بهذا."
ابتسمت، "أنا سعيد جدًا لأنك كنت كذلك، إذا كان هذا ما تفعله." ثم نهضت وسكبت لنا بعض الويسكي.
وبينما كنا نجلس، انتظرت فقط. ابتسم بيرز، وقال: "أنا آسف. وأنا مدين لمولي باعتذار كبير". وتنهد، وقال: "أعتقد أن ازدرائي لطريقة تصرف بيتر وما فعله قبل سنوات، بدأ يتضاءل. ما رأيته، أكثر فأكثر، كان مجرد رجل مجروح مكسور. الرجل الذي اعتدت أن أعتبره صديقًا لم يعد سوى قشرة من ذاته السابقة، وفقدت صديقًا وشراكة عمل رائعة. ثم عندما حان وقت العشاء، لم أستطع إلا أن أفكر في العشاء الذي تناولناه معها ومع بيتر. وشعرت أنها كانت تكذب عليّ شخصيًا طوال تلك السنوات. كانت الزوجة المبتسمة المحبة لصديق وزميل، هكذا عرفتها. وكل هذا كان مجرد ادعاء. آسف، لكنني أخذت الأمر على محمل شخصي".
"والآن؟"
"والآن وضعت الأمر في نصابه الصحيح، أو فعلت جانيت ذلك من أجلي. لقد لعبت دورًا بسيطًا في المشهد. كانت الطريقة التي عوملت بها حتمية وغير مهمة. وماذا كان بوسعها أن تفعل غير ذلك، إلى أن استجمعت قوتها للقيام بما فعلته. أنا آسفة".
بعد ذلك، واصلنا الحديث، ولكن نظرًا لأنني لم أحرز تقدمًا كبيرًا في تفكيري، لم يكن هناك الكثير من الأمور الشخصية التي يمكن التحدث عنها. بدلاً من ذلك، تحدثنا عن فرانكس وITI، مع الأخذ في الاعتبار بشكل أساسي إمكانية السماح لشركة فرانكس للهندسة في إكستر بالانطلاق بحرية.
لقد قضينا أنا ومولي وقتًا ممتعًا إلى حد ما، ولكن كان هناك دائمًا ظل لما قد يحاول بيتر القيام به قبل أن نتمكن من الحصول على المرسوم المطلق في نهاية شهر أكتوبر.
كان عيد ميلاد مولي قبل ذلك، في الرابع عشر من أكتوبر، وكان يوم أحد. كان علي أن أكون في لندن يوم الجمعة السابق، لذا جاءت بالقطار وانضمت إلي. تناولنا عشاءً لطيفًا في تلك الليلة، ومارسنا الجنس بشكل رائع في الفندق بعد ذلك. كان يوم السبت هو يوم خاص، فقد ذهبت لأول مرة للتسوق لشراء ملابس لامرأة وكانت بجانبي. كنا في رحلة الملابس الداخلية. كنت عازمة على التخلص من كل الأشياء المثيرة التي اشتراها لها بيتر، والتي استمتعت بها. بدلاً من ذلك، قضينا وقتًا في شراء ملابس كاملة لها من الملابس الداخلية المثيرة للغاية، ولكن أيضًا عدة مجموعات من الملابس الداخلية الجميلة حقًا لترتديها في النهار. أردتها أن تفي بوعدها في العطلة بأن ترتدي ملابس أكثر إثارة تحت أي شيء ترتديه. كانت الجوارب ضرورية لمعظم الوقت بقدر ما يتعلق الأمر بي، وبدا أنها سعيدة بذلك. كانت حجتها الوحيدة هي أنها لن ترتدي حمالات الصدر إلا في المساء، أما بالنسبة لارتدائها طوال اليوم فقد اشتكت من أنها إما تنزلق لأسفل أو تكون مثل العاصبات على الفخذين لتبقى في الأعلى. اشترينا جميع أنواع الجوارب المثيرة، الجوارب الشفافة، الجوارب ذات أشكال سراويل داخلية مثيرة مدمجة ، الجوارب ذات الحمالات، بألوان مختلفة ، ذات أنماط، ذات درزات، أو بدون درزات، وما إلى ذلك؛ لكنها كانت فقط للمتعة أو للأيام التي يكون فيها الجو باردًا. كان الجانب الأكثر إثارة من الأشياء هو بشكل أساسي الأشرطة الجذابة والملابس الداخلية، وكان العديد منها يتناسب مع مجموعات حمالات الصدر والملابس الداخلية التي تم شراؤها للارتداء في النهار. كان هناك زوجان من حمالات الصدر التي لم تخفي الكثير، وواحدة من حمالات الصدر التي أحببتها وزوجان من حمالات الصدر . كان هناك عنصر خيالي رأيته وأصررت على شرائه. كان نوعًا من حمالات الصدر ذات الأشرطة الجذابة . كان هذا الشيء الباسكي يحتوي على حمالات كتف، ولكن حمالة صدر مفتوحة تمامًا، مما يجعل ثدييها حرين تمامًا، وحمالات وسروال داخلي مطابق. لم أكن متأكدًا من متى سأجعلها ترتديه بخلاف غرفة النوم، ولكن كلما حدث ذلك، كنت أتطلع إلى ذلك.
في مساء يوم السبت ذهبنا لمشاهدة مسرحية شيكاغو الموسيقية، لذا كنا نغني كل الأغاني أثناء عودتنا بالسيارة إلى بريستول في وقت متأخر من الليل. وبينما كنا نقود السيارة، لم أستطع أن أمنع نفسي من التفكير في مدى تغير حياتي منذ أن قمت بقيادة السيارة لأول مرة إلى بريستول في فبراير/شباط. في ذلك الوقت، كنت أعلم أنني أقود سيارتي إلى المجهول، ولكنني لم أكن لأتصور قط في شهر من أيام الأحد ما حدث حتى كاحتمال بعيد. وقد جعلتني هذه الأفكار عازمة على عدم محاولة التنبؤ بالمستقبل مرة أخرى.
في يوم الأحد، يوم عيد ميلادها الفعلي، قدمت لها هديتي الرسمية، دراجة جديدة. أدركت مولي على الفور أهمية دعوتي لها للخروج مع الأولاد. واحتفلنا بعيد ميلادها برحلة عائلية بالدراجة، وتناولنا وجبة غداء في حانة، واستمتعنا بالكثير من الضحك المحبب.
عندما عدنا إلى منزل رالف، لاحظت ملامحه المنتظرة. من الواضح أنه كان يأمل أن أتقدم بطلب الزواج من مولي في عيد ميلادها. لم أفعل ذلك، وكان يشعر بخيبة أمل.
لم يبدو أن بيتر فعل أي شيء لمنع إتمام إجراءات الطلاق. فقد سارت الأمور بسلاسة. فقد تعامل محاميه مع التسوية المالية، وحصلت مولي على أموالها. وفي العمل، بقدر ما أستطيع أن أفهم، كان بيتر يؤدي عمله على نحو جيد. وكان الناس يقولون إنه هادئ ومنعزل بعض الشيء، ولكنه كان موجودًا كل يوم، ويقوم بعمله. ونادرًا ما كنت أراه، ولم نكن نلتقي إلا من حين لآخر في لجنة التصميم للمختبرات الجديدة، ولكنه كان صريحًا وعمليًا كما كان الحال في ذلك الوقت. وإذا التقينا في ممر، كنا نمر دون أن نحرك رؤوسنا تقريبًا.
في ليلة صدور الحكم المطلق، اصطحبت مولي لتناول العشاء. كنت أعلم أن هذا كان نهاية فصل بالنسبة لها، لكنه فتح الفصل بالنسبة لي عندما كان الناس، وخاصة مولي، يتوقعون مني اتخاذ الخطوة التالية. اعتبرت هذا الموضوع بمثابة ضربة استباقية.
رفعت كأسي وقلت: "تهانينا على تركك بيتر خلفك. الآن أصبحنا أحرارًا في التحدث حقًا عن المستقبل، وما يريده كل منا، ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا حقًا أن نحقق ذلك معًا".
اعتقدت أن هذا يبدو إيجابيًا للغاية، وانضمت إليّ مولي في الاحتفال. لكنها قالت بعد ذلك: "أعرف ما أريد، حتى أكثر مما كنت أعرفه عندما اعترفت. أحبك وأريد أن أكون السيدة مولي بينيت مرة أخرى". ونظرت إليّ في عيني وانتظرت. وعندما نظرت إلى الوراء ولم أتراجع، أضافت: "ويمكنني الانتظار".
لقد فكرت للحظة قبل أن أقول: "إنه أمر مضحك. عندما كنا صغارًا، وقعت في حبك ببساطة وعرفت أنني أريد الزواج منك. لم أفكر حقًا في المستقبل أو ما نواجهه وما إذا كان بإمكاننا تحقيق ذلك. لقد تقدمت بطلب الزواج منك لأنني أحبك فقط. والآن أريد أن أكون متأكدًا جدًا، متأكدًا بشكل مضاعف، من أننا سنتمكن من تحقيق ذلك. أنا أحبك، أعرف ذلك. لكن ما إذا كان بإمكاننا أن نحظى بزواج ثانٍ ناجح، فأنا ببساطة لا أعرف".
امتلأت عينا مولي بالدموع، "هذا لأنني آذيتك كثيرًا. أستطيع أن أفهم أنك لا تريد المخاطرة بحدوث ذلك مرة أخرى. أنا فقط لا أعرف ماذا يمكنني أن أفعل، أنا آسفة للغاية."
"أنت على حق، أنا خائفة. لكن الأمر أكثر من ذلك. أريد أن أتأكد من أنني أستطيع إسعادك. وأنني أستطيع أن أمنحك الحياة التي تريدينها وتستحقينها. لقد مررت بسنوات صعبة للغاية، وأنت تستحقين أن تكوني سعيدة وأن تعيشي الحياة التي تريدينها. وأحتاج إلى أن أعرف أنني أستطيع أن أمنحك ذلك، وأن هذه الحياة من شأنها أن تجعلني سعيدة".
ساد الصمت بيننا لعدة دقائق. ثم جففت مولي عينيها بمنديلها، ثم جاء النادل وقام بتنظيف الأطباق. وعندما انتهى من ذلك، قررت تغيير الموضوع.
"حسنًا، أعرف شيئًا، شيئًا بسيطًا للغاية، وأريده حقًا. أريدك أن تلتقي بمايرا هيبستيد ويفضل أن تصبحا صديقين. وأريد أن ألتقي بالنصف الآخر لميرا، الدكتور ويل، عالم الآثار من إكستر. ماذا لو اتفقنا على أن نتناول العشاء معهما في إحدى الليالي، لا شيء خاصًا، مجرد عشاء ودي في مكان ما؟"
لم أسمع قط "موافقة" أكثر ترددًا من تلك التي حصلت عليها في تلك الليلة.
لذا، بعد مرور أسبوع، في يوم الجمعة التالي، ذهبنا نحن الأربعة إلى حانة صغيرة لطيفة في مدينة باث. يا إلهي، لقد كان الأمر ممتعًا! كان بإمكاني التحدث إلى مولي، وكان بإمكاني التحدث إلى ميرا إذا لم يكن لدي أي مانع من أن تدق عيون مولي أو ويل في مؤخرة رأسي. وكان بإمكاني التحدث إلى ويل، ولم يكن ذلك سيئًا للغاية، فقد كان على الأقل قادرًا على إجراء محادثة مهذبة، لكن لم يكن هناك أي دفء. الشيء المحزن هو أنه كان رجلاً لطيفًا. الشيء الجيد الوحيد في المساء هو أن مولي وويل بدا أنهما على ما يرام، في الواقع بدا أنهما يحبان بعضهما البعض.
أول شيء في صباح يوم الاثنين، كانت ميرا تجلس أمامي على مكتبي، "لا تلومني، كريس، لقد كان خطؤك. أنت من اقترح ذلك".
"لا بد أن يكون هناك شخص أستطيع أن أفوضه اللوم. هذا هو جوهر كوني مديرًا تنفيذيًا. لم أصل إلى هذه الوظيفة بقبول نصيبي من اللوم". ابتسمت.
في تلك اللحظة دخلت كارول وهي تحمل فنجانين من القهوة. فقلت لها بمرح: "آه، ها هو المرشح المحتمل. اعترفي فقط بأن كل هذا كان خطؤك يا كارول، وسأرى ما يمكنني فعله لإنقاذ وظيفتك".
هل يُسمح لي أن أعرف ما هو خطئي كله؟
فأخبرناها، وانفجرت كارول ضاحكة: "فقط أخبريهم أنهم أغبياء".
تقريبًا في اتحاد، رددنا أنا ومايرا، "لقد فعلنا ذلك. لكنه لم ينجح".
"أوه." كان هذا كل ما قالته كارول، وعندما غادرت، "تحدث أشياء سيئة."
وبعد ذلك خطرت لي فكرة، فصرخت: "كارول ارجعي".
عندما عادت، قالت: "انظري إن كان بوسعك أن تعرفي ما يحدث في لعبة الرجبي وكرة القدم يوم السبت. أريد أن آخذ ويل في نزهة لطيفة بعد الظهر، ومن الأفضل أن أشرب الكثير وأقوم ببعض العلاقات الذكورية. اكتشفي ما هو أفضل رهان لي، لعبة الرجبي أو كرة القدم".
ابتسمت ميرا، "لن تضطر إلى الشرب كثيرًا. ويل ليس لديه عقل قوي. هل من المفترض أن آخذ مولي في رحلة تسوق للفتيات عندما يحدث ذلك؟"
"كيف يمكنها أن ترفضك؟" قلت وابتسمت. "دعنا نعالج المشكلة بشكل مباشر".
عادت كارول بعد فترة وجيزة لتقول إن لعبة الركبي هي أفضل رهان بالنسبة لي. يبدو أن مجموعة منتظمة من الموظفين والأطباء الشباب كانوا يذهبون، وكان تقليدهم هو قضاء وقت ممتع، كما وصفته.
اتصلت بويل لأبلغه بالدعوة، ولم يكن بوسعه أن يرفضها. ثم أخبرت مولي بأنني يجب أن أذهب إلى مباراة الرجبي يوم السبت، وأنني دعوت ويل. كان بوسعها أن ترفض فكرة التسوق مع ميرا، وكادت أن تفعل ذلك. ولم تستسلم في النهاية ووافقت إلا عندما قلت لها إنني سأحتاج إليها لتوصيلي إلى المنزل من باث.
كان إدخال الكحول إلى جسد ويل سهلاً للغاية. فهو رجل طيب، وكان سعيدًا بتناول كوب أو كوبين من البيرة في لعبة الرجبي. لكن هذا خفف من تحفظاته بالقدر الكافي الذي جعله يهاجمني حقًا بشأن استغلال منصبي لإغواء فتاة بريئة مثل ميرا. وعندما اعترضت وأخبرته بما حدث، تمتم قائلاً: "هذا ما قالته لي". لكن بعد أن أخرجته من جسده، وبعد تناول كوب آخر من البيرة، أصبحنا فجأة صديقين حميمين.
عندما عدت أنا وويل إلى شقة ميرا، وجدنا الفتاتين تتحدثان بسعادة. نظرت الفتاتان إلى ويل الذي كان في حالة سُكر إلى حد ما، وعرفت أنني لم أكن في أفضل حالاتي. نظرت إلي مولي وقالت، "لقد نجحت خطتك إذن".
نظرت إلى ميرا باتهام.
ألقت ميرا نظرة على مولي، وابتسمت وقالت: "لقد نجح الأمر تمامًا. ولهذا السبب يمكننا التحدث عن الأمر".
بينما كانت مولي تقودنا إلى المنزل، نظرت إلي وقالت: "آسفة. إنها حقًا شخص لطيف للغاية. وهي تحبك كثيرًا كصديقة جيدة".
"أنا أحبها كثيرًا كصديقة جيدة." أجبت وابتسمت.
في صباح يوم الاثنين، طلبت من كارول البحث عن ميرا، وقد ظهرت في مكتبي قبل الغداء مباشرة.
"حسنًا، لقد استخدمت الرياضة الجماهيرية والكحول، ما هو السر؟"
"من الواضح أنها لم تظهر لك. لقد وجدنا فستانًا رائعًا، أعتقد أننا أردناه كلينا، لكنه كان منخفض القطع قليلاً. لذا أخبرتها أن ثدييها أجمل مني، وهذا صحيح، وأن الثوب سيبدو أفضل عليها كثيرًا. استسلمت المرأة الأصغر سنًا وأعجبت بالمرأة الأكبر سنًا. ها هي المشكلة قد حُلَّت. ولا تخبرها أنني قلت ذلك أبدًا."
"قال ماذا؟" سألت.
كان ذلك يوم الثلاثاء مساءً عندما ظهرت مولي في شقتي مرتدية فستانًا منخفض القطع وفستانًا أنيقًا للغاية لتناول العشاء في الشقة.
"أنت تبدو لطيفًا. من الواضح أننا سنذهب لتناول العشاء."
ابتعدت مولي قليلاً عني، ورفعت التنورة حتى خصرها. كانت ترتدي جوارب طويلة ولا ترتدي سراويل داخلية، وكانت فرجها محلوقًا بالكامل، "اعتقدت أنك قد ترغب في تناول الطعام في الداخل".
لقد فعلت ذلك، وبدا أنها استمتعت بذلك كثيرًا - مرتين. عندما كنا مستلقين بهدوء، سألتني: "هل يجب أن أبقي الأمر على هذا النحو دائمًا؟"
"أوه، لا. إنه لطيف ومختلف، ولكن مرة واحدة فقط. ليس في كل الأوقات. لكنه كان جيدًا. هل يُسمح لي أن أقول إنه كان أفضل كثيرًا من المرة الأخيرة التي جربته فيها؟ أعتقد أن هذا لأنني أحب الفتاة هذه المرة."
"إذن يُسمح لك بقول ذلك، هذه المرة. أريد أن أترك الماضي ورائي، كل الماضي."
ولقد أدى هذا إلى نقاش طويل حول المستقبل. ففي البداية، كانت رؤية مولي للمستقبل تتلخص في أن تكون إلى جانبي فقط. ولكن بعد الكثير من الإقناع، رسمت صورة لمستقبلها الحلمي. وبالتأكيد كان ذلك المستقبل وأنا إلى جانبي، ولكن في جميع النواحي الأخرى كان مختلفاً تماماً عن الرؤية التي كنت أحملها للمستقبل. وفجأة، سقط مفتاح ربط كبير للغاية في العمل.
كنت في حيرة من أمري بشأن ما إذا كان ينبغي لي أن أتحدث مع مولي بشأن هذا الأمر. بدا الأمر حتميًا لدرجة أنه قد يكون نهاية أي شيء نخطط له. كانت تريد الحياة المنزلية والعائلية في إنجلترا. كنت طموحًا وكنت سأذهب إلى أي مكان تختاره ITI لإرسالي إليه، ولم تكن أحلامي مرتبطة بالمكان الذي أعيش فيه؛ بالنسبة لي كان العالم مجرد قرية كبيرة واحدة. بالطبع كنت أريد المرأة التي أحبها بجانبي، وأردت أن أكون رجل عائلة صالحًا، لكن طموحاتي كانت تتعلق بالعمل، والمال، والهيبة. إلى أن تتضح لي الرؤية، قررت ألا أقول أي شيء.
لقد تخيلت أن أتحدث مع شخص ما حول هذا الأمر. ولكن ميرا كانت تعمل لمدة أسبوع في لندن، حيث بدأت وظيفتها في فرانكس في التدهور. وكان بيرز وجانيت في إجازة. ولم يكن لدى كارول سوى شيء واحد في ذهنها ذلك الأسبوع، وهو الذكرى السنوية السبعين لزواجهما في سترود والتي ستقام في نهاية الأسبوع المقبل. لذا فقد احتفظت بنصيحتي.
ولكن خلال عطلة نهاية الأسبوع، بدأت أعاني من مشكلة أخرى. هل كنت أبحث عن المشاكل فقط، أو عن الأعذار لعدم الالتزام؟ بالطبع كان مستقبلنا سؤالاً كبيراً، ولكن إذا تمكنت من حله، فماذا بعد؟ إذا جاءتني عرابة خرافية وأعطتني أنا ومولي نفس الأحلام للمستقبل، هل كنت سأسرع وأتقدم بطلب الزواج؟ لم أكن متأكدة.
في صباح يوم الاثنين، بدت كارول أكثر سعادة بكثير، وشعرت بالأمان عندما سألتها، "أفترض أن حفل الذكرى السنوية كان جيدًا؟"
"لقد كان الأمر رائعًا . وقد حضر العديد من الأشخاص. التقيت بأبناء عم لا أعتقد أنني التقيت بهم من قبل، من جميع أنحاء البلاد. لقد دار بيني وبين ابنة عمي حديث طويل وممتع، لابد أنها أكبر مني سنًا بقليل، وقد نجحت في تحقيق ذاتها بشكل جيد، فقد تزوجت رجلًا جيدًا، ولم تتزوج سباكًا. وأنا متأكد من أنني لم أقابلها من قبل، لقد كانت مفاجأة رائعة".
"حسنًا، أنا سعيد بعد كل هذا العمل الشاق الذي بذلته". ابتسمت، "هل يمكنك أن ترى ما إذا كانت ميرا موجودة، واسأل نيل ديفيدسون إذا كان لديه أي مرشحين جيدين لمنصب مدير خدمات العملاء. إذا لم يكن لديه، فأخبره أن يضع الأمر جانبًا، فأنا أفكر في إعادة تنظيم بسيطة".
لقد جاء نيل لرؤيتي بمجرد أن رأته كارول، وحددنا موعدًا للجلوس والتحدث عن بعض أفكار إعادة التنظيم . وكانت ميرا لا تزال في لندن، لذا لم يكن هناك أي لقاء من القلب إلى القلب هناك.
لقد حدث ذلك قبل الغداء مباشرة عندما اتصلت بي كارول قائلة: "لدي السيدة فرانسيس باركنسون على الخط من أجلك".
"فرانسيس، كم هو لطيف أن أسمع منك."
"كريس، سأذهب إلى باث لبضعة أيام، بينما باركي خارج البلاد. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تبقيني برفقتك الليلة بتناول وجبة عشاء؟"
"أود أن أزور فرانسيس." ماذا يمكنني أن أقول لزوجة رئيسي؟ ولكن لأكون صادقًا، كان تناول العشاء مع فرانسيس متعة دائمًا. "أين تقيمين؟ سأحجز مكانًا لطيفًا."
"لا، سأحجزها وسأتناول عشاءً خفيفًا في جناحي بفندق رويال كريسنت. أرى عددًا كافيًا من المطاعم، لذا فإن تناول الطعام هناك يناسبني عندما تتاح لي الفرصة. هل الساعة السابعة مثلًا؟"
"سأكون سعيدًا بذلك. شكرًا لك، سأتطلع إلى ذلك."
لقد كان شرفًا لي . في إحدى الأمسيات الخالية، اعتبرتني زوجة الرجل العجوز رفيقة عشاء.
وصلت إلى باث في الوقت المناسب، وتمكنت من ركن سيارتي. وبينما كنت أسير على طول الهلال الملكي، شعرت بالذهول أمام عظمة هذا القوس من الروعة الجورجية . بدا الأمر وكأنه مزيج من العلم والطبيعة كان أكبر من مجرد إنسان.
عندما وصلت إلى الفندق، تم إرشادي إلى جناحها. كانت فرانسيس تنتظرني لاستقبالي، وهي صورة من الأناقة والعزيمة الأمومية، ولكن بعينين متلألئتين لطيفتين خلف نظارتها.
بعد تحياتنا، طلبت مني أن أسكب لنا بعض المشروبات من بين مجموعة كبيرة من المشروبات المعروضة على الجانب. طلبت فودكا وتونيك بينما طلبت مشروبي الجن.
"إذن، فرانسيس، ما الذي أتى بك إلى باث؟ إنها مدينة جميلة، والتسوق فيها رائع، ولكن هل كان هناك سبب؟"
"لقد أتيت من هذه المنطقة. من سيرينستر في الواقع، ولا يزال لدي الكثير من أفراد عائلتي هنا. كان هناك احتفال عائلي كبير في نهاية هذا الأسبوع، وكان باركي بعيدًا، لذا فقد فكرت في القدوم على أي حال. كان ذلك احتفالًا بالذكرى السبعين لزواجي."
التفت وابتسمت، "وأنت ابنة العم البعيدة التي نجحت في تحقيق الكثير من النجاح لنفسها. يا لها من مصادفة رائعة".
"أنا متأكد من أنني لم أقابل كارول من قبل. لم يكن لدى أي منا أي فكرة عن الأمر. والآن أنت تعلم، لا تخبر أحدًا. لا أعتقد أن كارول تريد أن يعرف أحد في العمل أنها قريبة من زوجة الرئيس التنفيذي."
"لقد قالت دائمًا أنها تمتلك عائلة كبيرة" لاحظت.
"حسنًا، لقد أجرينا محادثة جيدة." نظرت إلي مباشرة، "كان لدينا الكثير لنتحدث عنه."
"أنا، على سبيل المثال. هل نجحت؟"
"أعتقد أننا توصلنا سريعًا إلى أننا نتفق معك في الرأي. نعم، أعتقد أنه يمكنك القول إنك نجحت."
لم يمض وقت طويل قبل أن ننتهي من مشروباتنا وعلى أي حال كان النادل يسلم لنا العشاء.
قالت وهي تجلس: "سنتناول سلطة فيشيواز، ثم سمك القاروص، وبعض الجبن بعد ذلك. آمل أن يكون ذلك مناسبًا لك". ومن أنا لأجادل؟
بمجرد أن جلسنا وبدأنا في تناول حسائنا، سألتنا فرانسيس: "تخبرني كارول أنك كنت تحاول بناء علاقة جديدة مع زوجتك السابقة. كيف تسير الأمور؟"
لم أتفاجأ، وتساءلت عن مقدار ما أخبرتها به كارول. ففي النهاية، كانت كارول تعرف كل شيء تقريبًا.
"لقد كان الأمر مدهشًا. لقد اعتقدت أن أفضل ما يمكنني أن أتمناه هو بناء نوع من الصداقة التي ستسمح لنا بإعطاء ابنينا أفضل فرصة ممكنة. لقد كانا ضحية لفترة طويلة جدًا."
"جيمي وبن، أليس كذلك؟ لا بد أن الأمر كان صعبًا للغاية عليهما، ولكن الأمر أصبح أسهل إذا عرفا أنكما تحبانهما."
لقد لاحظت أنها تعرف أسماءهم. هل كانت تعرفها منذ سنوات مضت عندما تحدثت عنهم، أم أن كارول هي من أطلقت عليهم هذه الأسماء؟ على أية حال، كان علي أن أعجب بذكرياتها الطيبة.
"نعم. يبدو أنهما نجوا، ولكن من يدري ما الضرر العميق الذي أحدثته؟ هذا يقلقني. لقد وصلت إلى النقطة التي اعتقدت فيها أنني ومولي قادران على إعادة الأمور إلى نصابها، ومن أجلهما كنت على استعداد لمحاولة ذلك بالتأكيد. أعلم أنني أحبها، ولكن مؤخرًا بدأت أعتقد أن الأمر لن ينجح أبدًا".
قالت كارول إنك كنت شديد التفكير والقلق خلال الأيام القليلة الماضية. ولم ترغب في السؤال عن المشكلة.
ابتسمت، "لا بد أنني كنت سيئًا للغاية مع كارول لدرجة أنها كانت خائفة جدًا من السؤال. كنت أعتقد أنها كانت منشغلة فقط بخطط ذكرى زواجها".
"هل ترغبين في أن تخبريني عن هذا الأمر؟ لم أتزوج من باركي منذ ثلاثين عامًا دون أن أعرف كيف أستمع إليه."
نعم، لقد فعلت ذلك. كنت أعلم أنني أريد أن أتحدث عن الأمر، وكانت فرانسيس مستمعة ممتازة. استغرق الأمر مني بقية حساءنا لأخبرها ببعض قصتي مع مولي.
"إذن ما هي المشكلة؟ لماذا كل هذه الشكوك؟" سألت فرانسيس، عندما ظهر النادل، على ما يبدو دون أن يُطلب منه ذلك، ليقدم لنا سمك القاروص.
"في الأسبوع الماضي بدأنا الحديث عن المستقبل. بالطبع، بدأت مولي بالقول إن مستقبلها الوحيد هو بجانبي، أينما ذهبت، وهو ما كان محبًا ولطيفًا، وهو بالضبط ما كنت أتوقعه منها أن تقوله. لكنني دفعتها إلى محاولة التحدث عما تريده حقًا، وباستثناء حقيقة أنها سئمت من وظيفتها الحالية، وأرادت العمل في عيادة خاصة، وهو ما كان مفاجئًا، لم أتعلم شيئًا".
لقد شربت نبيذي، لكن فرانسيس استمرت في تناول سمكها والانتظار.
"لذلك طلبت منها أن ترسم لي صورة بالكلمات عن حياتنا المستقبلية، صورة تبدو وكأنها تلخصها."
"وماذا رسمت؟" سألت فرانسيس.
"صورة كلاسيكية لعائلة سعيدة في منزل ريفي. مطبخ ريفي، والطفل يجلس سعيدًا على كرسي مرتفع. وكان هذا خبرًا جديدًا، لم يكن لدي أي فكرة أنها لا تزال تريد ***ًا آخر. أعلم أنها عاقلة بما يكفي لتعرف أننا يجب أن نرغب في ذلك، لكن الأمر كان غير متوقع، ولست متأكدًا من مشاعري تجاه ذلك. لكن المشهد المنزلي بأكمله، أعود من العمل، وأجد أبنائي جالسين بسعادة على الطاولة يؤدون واجباتهم المدرسية، وهي تطبخ عشاء الأسرة. يمكنك رسم مشهد منزلي مثالي للطبقة المتوسطة الإنجليزية."
"لا أستطيع أن أقول إنني مندهش. لم أكن لأمانع حدوث شيء من هذا في حياتي. إذن، ما هي صورتك؟"
توقفت لأجمع أفكاري، "أعتقد أنني عائد إلى شقة بنتهاوس في مانهاتن. في سيارة ليموزين يقودها سائق، بالطبع. تنتظرني زوجتي على الشرفة، وقد أعدت لي المارتيني الجاف، وهي ترتدي فستانًا رائعًا من تصميم مصمم. لدي الوقت للاستحمام وتغيير ملابسي إلى بدلة السهرة، قبل أن ننطلق في سيارة الليموزين التي يقودها السائق إلى افتتاح ما في مكان ما. أثناء قيادتنا، نجري مكالمتنا اليومية مع أولادنا، الذين يدرسون في مدرسة داخلية في إنجلترا، ونخبرهم أننا نتطلع إلى عطلتنا العائلية على اليخت في جزر الباهاما، على سبيل المثال. كيف ذلك؟ إنه بعيد كل البعد عن مطبخ مزرعة في إنجلترا".
لم تجب فرانسيس، بل واصلت تناول السمك، وانتظرت. وفي النهاية، رفعت رأسها وارتشفت النبيذ. ثم بدا الأمر وكأنها غيرت الموضوع تمامًا.
"لقد كان الأمر مثيراً للاهتمام في حفل الذكرى السنوية. كان بعض الناس يغارون من حياتي، بينما شعر آخرون بالفزع". توقفت ونظرت إلى ساعتها. "أعتقد أن باركي على وشك ركوب طائرة من الفلبين، متوجهة إلى سيدني، أستراليا، لكنني لست متأكدة تمامًا، فأنا أقع في حيرة من أمري مع المناطق الزمنية بمجرد أن يتدخل خط التاريخ الدولي. تعاطف البعض معي لأن منزلي عبارة عن شقة في لندن، ولست متأكدة تمامًا من مكان زوجي أو حتى ما هو الوقت معه. شعر البعض بالأسف حقًا لأنني اضطررت إلى تربية ثلاثة ***** مع زوج يعمل اثنتي عشرة ساعة في اليوم وسبعة أيام في الأسبوع ويقضي نصف وقته خارج البلاد. شعر آخرون بالغيرة مني لأنني غنية وأتعامل مع رؤساء الوزراء والرؤساء باسم *****، وأن قصر باكنغهام أصبح بمثابة بيت ثانٍ لي هذه الأيام. وأنني سافرت حول العالم، في الدرجة الأولى؛ وأن لدي فرصًا للجلوس في مجالس إدارة المؤسسات الخيرية الكبرى، وربما أساعد قليلاً في القيام ببعض الأعمال الخيرية في العالم".
"وكيف تحكم على ذلك؟ أتمنى أن تكون سعيدًا."
ابتسمت وقالت: "أوه، لقد كنت سعيدة، ولا أعلم إذا كنت سأكون أكثر سعادة لو كانت الحياة قد تحولت بشكل مختلف".
لقد انتظرت.
"لكنني كنت أملك دوماً بنداً للهروب. وعلى المستوى الشخصي، كان هذا هو السبيل الوحيد الذي مكنني من مواجهة تنازلات الحياة. وأنا أعلم أنني أفعل أي شيء، لأنني، على الرغم من كرهي الشديد لتلك اللحظة، أقبل ذلك طواعية. ولدي بديل. ففي يوم من الأيام، سأرغب في التخلي عن كل شيء، وسأرغب في شراء قصر جميل في كوتسوولد، بالقرب من سيرينستر ، والعودة إلى جذوري. وسأكون هناك مع زوجي المتقاعد، وسألعب الجولف معه لبضعة أيام في الأسبوع. وسأتمكن من دعوة أطفالي وأحفادي للاحتفال بعيد الميلاد مع العائلة الكبيرة، وتعويض بعض الأشياء التي كنت أفتقدها. وسيبدأ كل هذا في الحدوث عندما أقول لباركي على العشاء ذات مساء أن الوقت قد حان. إن عهدي مع باركي هو أن نعيش حياته حتى أرغب في شيء مختلف. وأنا أعلم أنه إذا قلت لباركي الآن هو الوقت المناسب، فسوف يكون باركي قد انتهى بحلول الساعة التاسعة من صباح اليوم التالي. "استقال من منصبه كرئيس تنفيذي. لا شك في ذلك. هذه هي الطريقة التي نجعل بها الأمور تعمل."
"هل يجوز لي أن أسأله كم بقي له من العمر؟" سألت، وأنا أعلم أنها لها كل الحق في أن تقول إنها لا تستطيع ولا ينبغي لها أن تخبرني.
"لقد أصبح الأمر أقل، ولكن لديه بعض الأشياء التي لا يزال يريد تحقيقها، وما زال لديه بعض الوقت."
ابتسمت وقلت: "حسنًا. ما الذي يريد تحقيقه؟ لا يوجد شيء في مهمة الشركة يمثل إنجازًا خاصًا بالنسبة له".
نظرت إلي فرانسيس، وهي تفكر فيما ستقوله، "الآن أتحدث خارج نطاق الدور. يمكنني أن أخبرك ببعض الأشياء، رغم أنني ربما لا ينبغي لي ذلك". توقفت مرة أخرى، وحسمت أمرها، "إنه يريد أن يجعلني ليدي باركنسون، وهو ما يجب أن أعترف به. إنه يريد رؤيتك وباتريك ريدموند في المجلس الرئيسي. إنه يريد التأكد من أن جيري أميرشام لن يرث تاجه عندما يرحل. إنه يريد أن يرى جميع الأقسام تعمل في جميع القارات الخمس، حتى يتمكن من القول حقًا إن ITI لها نطاق عالمي. وبعض الأشياء الأخرى التي لا يمكنني أن أخبرك بها، وربما بعض الأشياء الأخرى التي لا أعرفها حتى".
مرة أخرى، على ما يبدو دون أن يتم استدعاؤه، ظهر النادل وقام بتنظيف الطاولة ووضع لوح الجبن.
عندما انسحب، نظرت إلي فرانسيس وقالت: "إن شقة مانهاتن وسيارة الليموزين التي يقودها سائق خاص يمكن أن تكون لك، كريس. ولكن عليك أن ترغب في ذلك، وأن تكون مستعدًا للتضحية بالكثير لتحقيقه. لقد سمحت، نعم سمحت، لباركي بالقيام بذلك. ولكن هذا كان لأنني أردت ذلك. وكنا محظوظين للغاية لأنه حقق الكثير لكلينا".
"و أين يتركني هذا مع مولي؟"
"سوف يتعين عليها أن تكون سعيدة مثلي. في السنوات الأولى كان الأمر بمثابة منزل جديد، وفي كثير من الأحيان في بلد جديد، كل أربع أو خمس سنوات. ثم كانت هناك سنوات حرجة ومفجعة، حيث وضعت أطفالي في رعاية طاقم المقصورة أثناء عودتهم إلى بريطانيا إلى مدارسهم الداخلية حيث لم أرهم لأسابيع متتالية، وتركوني في قاعة الانتظار أبكي، وعدت إلى شقة فارغة لأن باركي كانت في مكان ما أو آخر. نعم، لقد تحملت ذلك، ونحن نتمتع الآن بفوائد المكاسب المادية والهيبة. لكنني دفعت ثمنها بدموعي وليالي الوحدة وربما ببعض الندم. لكننا نعيش حياة طيبة الآن، كآباء خاويي العش. لا أعرف ما إذا كان ذلك صفقة جيدة، لكننا تجاوزنا ذلك ولدينا مكاسبنا. لكنكما يجب أن ترغبا في تلك المكاسب بشدة".
لقد قضمت قطعة من جبن البري وقلت، "لقد جعلتم الأمر يبدو وكأنكم قد مررتم بسنوات من التعاسة. لم يكن بوسعي أن أطلب منها أن تفعل ذلك. هل كنتم تعلمون ما كنتم ستوقعون أنفسكم فيه عندما بدأتم؟"
"لا، كنت أعلم أنني أحب رجلاً طموحاً للغاية، ولأنني أحببته كنت على استعداد لملاحقته أينما ذهب. في البداية كان هدفي هو الانضمام إلى البحرية والسفر حول العالم. ثم كان هدفي هو الانضمام إلى معهد التدريب الصناعي وبناء عمل تجاري. لقد جعله تحقيق طموحاته سعيداً، فباركي يحب وظيفته وأريد أن أرى الرجل الذي أحبه سعيداً. ولكن بسبب اتفاقنا، أعلم أنه يحبني أكثر من وظيفته. أنا بحاجة إلى ذلك، وإلا لكنت تخليت عنه منذ فترة طويلة". وضعت حبة عنب في فمها وابتسمت.
نهضت، وانتهى الوجبة. " دعونا نجلس بشكل أكثر راحة، سيحضرون لنا بعض القهوة في دقيقة واحدة."
بينما كنا ننتظر القهوة، كنت في صمت وفكرت للحظة. سمعت صوت فرانسيس، "هل ساعدت أم أعاقت؟"
ابتسمت، "كلاكما. لقد ساعدتما في بلورة المشكلة. أعلم أن مولي ليست مثلك، فهي لا تحتاج إلى إنجازات عظيمة أو ثروات هائلة. إنها ستتبعني إلى أي مكان، أعلم ذلك، لكنني لا أعتقد أنها ستكون سعيدة حقًا. ولا أستطيع أن أفعل ذلك مع امرأة أحبها. يبدو لي أنه لا مفر من ذلك، عليّ الاختيار بين المرأة التي أحبها أو الوظيفة والشركة التي أحبها. لكن هذا سيف ذو حدين. إذا تخليت عن الوظيفة التي أحبها وذهبت وأصبحت محاسبًا في مكان ما، حسنًا لن ينجح هذا لأنني حينها لن أكون سعيدًا. هذه ليست وصفة لزواج سعيد أيضًا".
الفصل 21
لقد غادرت فرانسيس وفندق رويال كريسنت وأنا رجل مكتئب إلى حد ما. كنت أعتقد أنه بعد انتهاء الطلاق، سنحصل على فرصة مباشرة لتقديم عرض رومانسي في مكان ما. لكن يبدو أن هذا لم يحدث بعد. كنت أريد بضعة أسابيع أخرى، لتهدئة شكوكي ومخاوفي الأخيرة، لكنني كنت على وشك تحقيق ذلك. وبعد محادثة عابرة مع مولي حول نظرتها لمستقبلها، كنت قد أفسدت خططي وأحلامي.
أثناء عودتي بالسيارة من مدينة باث إلى المنزل، بدأت أفكر في أنه ربما حان الوقت للبدء في العمل على بناء صداقة مدى الحياة مع مولي، وإحباطها بلطف من آمال الزواج. كانت تلك فكرة حزينة، وحتى في المنزل، لم يكن تناول كأسين من البيرة كافياً لإخفاء حزني.
في صباح اليوم التالي، كنت في مزاج أكثر تفاؤلاً. قررت ألا أقول أي شيء لمولي حتى أفكر في الأمر ملياً. ولكن من أجل ذلك أردت أن أتحدث مع صديق. لم يكن بوسعي أن أتحدث إلى أي شخص في شركة فرانكس أو معهد تكنولوجيا المعلومات؛ كان الأمر يتعلق بما إذا كان ينبغي للمدير الإداري أن يستقيل أم لا. لم يكن بوسعي أن أتحدث إلى رالف، فلن يكون ذلك عادلاً معه، وعلى أي حال سيكون متحيزاً. لقد لعنت كيث والترز لأنه كان الآن في سان دييغو، حتى أنني تساءلت عن إمكانية السفر لرؤيته في عطلة نهاية أسبوع طويلة. لم تكن أمي جيدة، وربما كان لين هو الخيار المحتمل، ولكنهما كانا في أستراليا وكان علي أن أتحدث وجهاً لوجه. ولكن فجأة خطرت لي فكرة مفادها أنه حان الوقت للتوجه إلى أخي الأكبر. والآن بعد أن عرفت من يمكنني التحدث معه، كنت في مزاج سعيد إلى حد ما بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المكتب.
سعدت كثيرًا بالحصول على القليل من المرح مع كارول، التي استقبلتني قائلةً: "كيف كان عشاءك؟"
"حسنًا." قلت بوجه جاد، "فرانسيس شخص لطيف. لطالما استمتعت بالتحدث معها."
بدت كارول في حيرة بعض الشيء، "ما الذي تحدثتما عنه؟"
"أوه، أنت تعرف. هذا وذاك. الكثير عن كيفية معيشتها، كونها متزوجة من الرجل العجوز."
بدت كارول منزعجة وقالت "أوه" كان كل ما قالته.
توقفت للحظة ثم قلت، "كارول، أريد أن أتحدث مع أخي حول بعض الأمور العائلية. هل لديك أي فكرة عن كيفية تواجدي في نيوكاسل لقضاء عطلة نهاية الأسبوع؟"
"ليس في عجلة من أمري، ولكنني سأفكر في الأمر."
وتركنا الأمر على هذا النحو حتى بعد الغداء مباشرة، عندما جاءت كارول إلى مكتبي وقالت: "لقد كانت لدي فكرة واحدة لاصطحابك إلى نيوكاسل. أراد جون ويلر أن تذهب إلى إدنبرة الأسبوع الماضي لمقابلة أحد العملاء الجدد هناك. أخبرته أنك لا تستطيع أن تأخذ يومًا كاملًا للسفر إلى اسكتلندا لمجرد عميل واحد. لكنني اتصلت به للتو، ويبدو أن اللحظة قد مرت. أعتقد أنك وحدك في هذه المسألة".
"حسنًا، سأتصل ببراين، وربما أسافر إلى هناك لقضاء يوم في عطلة نهاية الأسبوع."
"هذا الأمر العائلي؟ لم يأتِ من عشاءك مع السيدة باركنسون، أليس كذلك؟ أتوقع أنها تحدثت قليلاً عن العائلة." ابتسمت كارول، بدت متفائلة وانتظرت.
"لا، هذا يأتي من شيء أريد التحدث عنه مع براين، الخطط المستقبلية وكل هذا." طمأنتها بوجه خالٍ من التعبير.
واستمرت في الحديث حتى وقت عودتها إلى المنزل، عندما جاءت وجلست على مكتبي وقالت: "حسنًا، لقد فزت، وأنا أعلم أنك تعرف ذلك، ولم أخبرك بالأمس".
"ماذا؟ هل تعتقدين أنك وفرانسيس باركنسون أبناء عمومة؟ اعتقدت أنك لا تريدين التحدث عن هذا الأمر في المكتب." نظرت إليها.
فجأة ضحكت وقالت "أستحق ذلك، لو شربت الويسكي لقلت لك أنك لقيط". فضحكت.
عندما غادرت مكتبي، اتصلت ببرايان. ردت موراج واتصلت به على الهاتف.
"أرى أنك قد عدت إلى المنزل بالفعل. أنا لا أزال في المكتب." كانت هذه هي كلمتي الافتتاحية.
"يجب أن تكوني كذلك. أنت تكسبين أكثر مني، لذا فمن الصواب أن تعملي من أجل ذلك." كان رده السريع.
توقفت للحظة، وكنت على وشك أن أسأله إذا كان بإمكاني أن أذهب لرؤيته، عندما سأل ببساطة، "كيف حالك؟ أنت ومولي؟ أحصل على تقارير من مصدر غير مباشر من أمي، لذا أعتقد أنكما لا تزالان تتحدثان. هل طلقت الرجل غير الشرعي بعد؟"
"نعم، منذ أسبوعين. ولكن هذا هو السبب الذي جعلني أتصل بك. أعتقد أنني بحاجة إلى بعض النصائح الأخوية. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني القدوم لرؤيتك في نهاية هذا الأسبوع؟"
"أنت أكثر من مرحب بك، ويس . ماذا تريد، بعض تقوية العمود الفقري لطرح السؤال؟"
"لا، الأمر أعمق من ذلك بقليل. ليس لديك أي فكرة عن العذر، أليس كذلك؟ شيء يمكنني أن أقوله لمولي لتسمح لي بالصعود."
ساد الصمت على الطرف الآخر من الخط لبضع دقائق. ثم سأل: "هل يمكنك الوصول إلى هنا في وقت مناسب ليلة الجمعة؟"
"ربما بحلول الساعة السابعة تقريبًا . يمكنني المغادرة مبكرًا قليلًا، واللحاق برحلة في وقت متأخر بعد الظهر."
"ثم يمكنني دعوتك كضيف على العشاء. أخبر مولي أنك تنقذني لأن المدعو الأصلي خذلني، وأريد شخصًا لديه خبرة في الأعمال التجارية الدولية للتحدث إلى بعض الطلاب. كيف ذلك؟ وهذا صحيح تقريبًا، بقدر ما ستحصل على عشاء في قاعة سكن الطلاب ويجب أن تتحدث إلى الكثير من الطلاب. ولكن ألا يمكنك أن تخبرها بالحقيقة، فهذه عادة خطة أفضل على المدى الطويل؟"
"سأحاول. ولكن شكرًا لك على العذر الاحتياطي. أين يمكنني أن أجدك؟"
"الوقوف في صالة الوصول في المطار."
"شكرا لك، بريان."
عندما عدت إلى المنزل، كانت مولي تنتظرني. بدت متشككة بعض الشيء عندما قلت لها "لنخرج لتناول الطعام". لكنها لم تقل شيئًا. حسنًا، لم تقل شيئًا حتى تناولنا بعض النبيذ أمامنا، "إذن، ما الذي ستخبريني به أو تسأليني عنه؟"
"لقد تحدثت مع براين اليوم. لقد دعاني إلى هناك ليلة الجمعة. لقد فكرت في العودة في وقت متأخر من يوم السبت. لذا فإن هذا يقتلنا تمامًا إذا قمنا بأي شيء في عطلة نهاية الأسبوع."
"حسنًا، هل تريد مني أن أوصلك إلى المطار؟"
"لا، سأحصل على سيارتي الخاصة." نظرت إليها، "سأحاول تعويضك يوم الأحد. دعنا نفعل شيئًا معًا مع الأولاد."
"حسنًا. سيكون من الرائع أن نذهب في جولة بالدراجة، إذا كان الطقس جيدًا."
"لا يبدو أنك قلق للغاية."
نظرت إلي وقالت: "كريس، هناك شيء يقلقك. إذا كان التحدث عن الأمر مع براين مفيدًا، فهذا رائع. من الواضح أنه شيء لا يمكنك مشاركته معي، ولا بأس بذلك. ربما أكون متحيزة بشأنه إلى حد كبير".
"نعم،" قلت، وضغطت على يدها، "شكرًا لك." وفجأة شعرت بالإرهاق من تفهمها وتسامحها واضطررت إلى أن أقول، "أنا أحبك".
لقد ابتسمت فقط.
في يوم الأربعاء، حجزت كارول تذكرتي لحضور مباراة نيوكاسل، وأرسلت بريدًا إلكترونيًا إلى برايان لأخبره بالمواعيد. فأجابني بسرعة وطلب مني إحضار حذائي الرياضي. واقترح أن نسير على طول سور هادريان أثناء حديثنا يوم السبت. وهذا ما فعلناه بالفعل.
كان صباح يوم سبت باردًا ورطبًا للغاية في أواخر نوفمبر. كانت كمية المطر خفيفة إلى حد ما، لكنها كانت تهب في ظل رياح غربية قوية. هذا النوع من المطر لا يبدو سيئًا في البداية، لكنه يخترق كل شيء باستثناء الملابس المقاومة للماء، ويتركك ترتجف وتبلل جسدك.
حسنًا، بريان. لست متأكدًا مما تحاول إثباته، باستثناء أن هناك لمحات جيدة جدًا عن الجحيم على هذا الكوكب، وهذه واحدة منها.
"آسفة ويس ، لم أتمكن من التخطيط للطقس. اعتقدت فقط أن بعض الهواء النقي وممارسة الرياضة في ظل الجدار سيساعدك على تصفية ذهنك."
نظرت إلى السور، وسط الضباب الرمادي. كان هناك شيء مثير للرهبة في هذا السور الصغير للصين العظيم الذي يمتد على مدى البصر فوق الأراضي القاحلة والتلال. لقد كان له تأثير على المشاعر، في ظل شيء قائم هنا منذ بناه الرومان قبل ما يقرب من ألفي عام، من الصعب أن تشعر بالانزعاج الشديد بشأن مشاكل الحياة اليومية الآن.
بينما كنا نسير على الطريق، لخص برايان ما قلته له عن مشاكلي الليلة الماضية وسألني: "ألا تعتقد أن مولي لها الحق في أن تقرر ما إذا كانت ستكون سعيدة بملاحقتك أينما أرسلتك شركتك؟"
"لا، لأنني أعرف بالضبط ما قد تقوله. كانت تقول إننا سننجح في الأمر. إنها ستكون أكثر سعادة معي من أن تكون منفصلة عني. ولا أعتقد أن الأسرة تكون سعيدة بوجود أم في قلبها غير سعيدة. وفوق كل هذا، فأنا أحبها وأريدها أن تكون سعيدة".
لم يجب بريان لبعض الوقت، بل سار ببطء أمامي قليلاً، "حسنًا. يبدو أنك تقبلت أنه يتعين عليك تغيير وظيفتك إذا كنت تريد مستقبلًا مع مولي. هل هذا أمر فظيع؟"
"في حد ذاته؟ لا. تدفع لي ITI راتبًا رائعًا. أتقاضى راتبًا مكونًا من ستة أرقام والرقم الأول ليس واحدًا. وهل لديك أي فكرة عن المكافأة التي حصلت عليها من الشركة العام الماضي؟ أقل بقليل من نصف مليون دولار. يعجبني ذلك، فهو طريقة واقعية للغاية للقول إنني جيد في وظيفتي، وأنني عضو في فريق رائع."
"يا إلهي، ويس !" توقف براين ووقف منتصبًا لينظر إليّ، "هل لديك أي فكرة عن مقدار ما أكسبه؟ إنه ليس عُشر ذلك." لكنه ابتسم بعد ذلك، "هذا جيد بالنسبة لك. ولكن يمكنك بالتأكيد دفع ثمن البيرة في وقت الغداء."
بدأ بريان في السير مرة أخرى، "لذا، الأمر كله يتعلق بالمال. ما المبلغ الذي أنت على استعداد لخسارته حتى تتمكن من الحصول على مولي؟"
"هذا كلام سيء، بريان. أنت تعرفني أفضل من ذلك. أنا لا أقول إنني لا أحب المال، وسيكون من الرائع استخدامه لشراء مستقبل جيد لمولي والأولاد، لكن لا، الأمر لا يتعلق بالمال فقط."
"ما الأمر إذن؟ أخبرني يا ويس . ما الذي يجعل هذه الوظيفة مميزة إلى هذا الحد؟"
ولقد فعلت ذلك. حول مدى إعجابي بالتحديات التي فرضها عليّ المعهد الدولي للتقنية على الدوام. وحول مدى إعجابي بالعمل مع الرجل العجوز. وحول مدى إعجابي بالتفكير في العالم باعتباره قرية، حيث لا يهم الموقع والإقامة. وحتى حول مدى إعجابي بالانتقال إلى شيء جديد كل بضع سنوات.
كان برايان يستمع، لكنه لم يقل الكثير. ومع هطول المطر بغزارة، واصلنا السير بصعوبة. من وقت لآخر، كان برايان يسألني سؤالاً آخر عن العمل في ITI، لكنه كان يغذي عقله بكل الحقائق.
في النهاية وصلنا إلى موعد الغداء، كنا قد نزلنا من أعلى الجدار إلى الطريق، ثم إلى حانة، وكان الجو دافئًا وجافًا في الداخل. نعم، كان هناك راحة ودفء في العالم، لكنني فقدت الأمل في العثور عليهما مرة أخرى.
كان ذلك عندما انتهينا من تناول الطعام واشتريت الكوب الثاني، نظر إليّ بريان، "لا أرى ما هي المشكلة الحقيقية. أنت تريد الارتباط بمولي مرة أخرى. أنت تعلم أن هذا هو الشيء الوحيد الذي سيجعلك سعيدًا حقًا، أو يجب أن تفعل ذلك بعد السنوات البائسة التي قضيتها بدونها. أنت تعلم أنها ستكون سعيدة طالما أنك تحتفظ بوظيفتك الحالية، وتعتقد أن هذا سيستمر لمدة ثلاث أو أربع سنوات أخرى على الأقل".
ابتسمت، "الآن بعد أن وضعت الأمر بهذه الطريقة، فأنت على حق، إنها ليست حالة طارئة. لن يحدث شيء رهيب غدًا".
"ماذا ستفعل لو كان عليك أن تترك معهد التدريب الصناعي؟" سأل.
لقد فكرت في هذا الأمر لبعض الوقت، على الأقل لنصف كوب البيرة الذي تناولته. "لست متأكدة. أنا معجبة بفكرة إنشاء شركة ناشئة، وتأسيس شركتي الخاصة والقيام بأموري الخاصة. ولكنني لست متأكدة من رغبتي في استثمار كل أموالي في شيء محفوف بالمخاطر مثل إنشاء شركة ناشئة، حتى لو كنت مسؤولة؛ ليس بينما لدي مسؤوليات تجاه الأولاد.. والأهم من ذلك، لا أستطيع أن أفكر في ما قد تفعله هذه الشركة. باستثناء الاستشارات، لا أستطيع أن أفكر في ما قد تفعله الشركة التي يمكنني تأسيسها".
"حسنًا، تعتقد أن أمامك ثلاث سنوات على الأقل قبل أن تحدث المشكلة، وإذا كنت محظوظًا، فلن تحدث أبدًا. ثلاث سنوات لتقرر ما تريد فعله." شرب براين بعضًا من البيرة، لكنه لم يرفع عينيه عني أبدًا، "لا أفهم. إنها ليست مشكلة كبيرة، وأنت أكثر من قادر على حلها بنفسك. لم يكن عليك أن تطير إلى هنا لتتحدث معي عن هذا الأمر."
"أوه، لا أعلم، بريان. أريد فقط أن أحقق النجاح هذه المرة. لا أعتقد أنني أستطيع أن أتحمل انهيار كل شيء مرة أخرى، وأنا متأكد تمامًا من أن مولي لن تستطيع ذلك. أعتقد أن هذا يسبب التوتر."
مرة أخرى، نظرت عيون المحقق برايان من خلالي، "الأعصاب؟ نعم. و؟"
"وماذا؟" سألت، وقد فقدت فجأة في هذه المحادثة.
"وهناك شيء آخر. لا أعتقد أنك تعرف حتى ما هو. لكن هناك شيء آخر يعيقك. لذا فقد حولت الحبة إلى جبل من حبة رمل لتفسير نفسك. لكن هناك شيء آخر."
"لا شيء. أريد فقط التأكد، هذا كل شيء."
" ويس ، لقد عرفتك طوال حياتك، بل وتقريبًا طوال حياتي. لقد كنت أفضل رجل لديك عندما تزوجت مولي لأول مرة. أنت الرجل الأكثر قوة وثقة بالنفس الذي أعرفه. لم يكن هناك ذرة من الشك فيك في المرة الأولى. الآن أنت خائف ومتردد. أعتقد أن هذا هو سبب مجيئك إلى هنا لرؤيتي، لكنك لا تعرف حتى ما هو السؤال، لذلك لا يمكنك طرحه بالفعل."
"وأنت تتحدث بأغبى الهراء على الإطلاق. هذا ما يحدث عند قراءة الكثير من الشعر". ابتسمت.
ابتسم بريان، ابتسامة انتصار، "حسنًا، الآن بعد أن قمت بحل مشكلة حياتك المهنية، ستعود لتقديم عرض الزواج. هل يمكنني أن أتطلع إلى الإعلان بحلول مساء الغد؟"
لقد قال لي هناك، "حسنًا، لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر. وعلى أية حال، ينبغي لمولي أن تكون أول من يعرف، ألا تعتقد ذلك؟"
ابتسم ووافق دبلوماسيًا، "بالطبع. آسف. هيا، دعنا نسير عائدين. ستكون الرياح على ظهورنا هذه المرة."
يا له من إخوة أذكياء! أنا فخور بنفسي لأنني واثق من نفسي، وسريع البديهة، وأفهم نفسي والآخرين. لا أعرف حقًا ما إذا كان أي من هذا صحيحًا، لكنني أحب أن أعتقد أنه كذلك. لكنني الآن أشعر بما كان يشعر به شيرلوك هولمز تجاه أخيه الأكبر مايكروفت. بغض النظر عن مدى حسن ظنه بنفسه، فقد كان يعلم أن مايكروفت أفضل.
بينما كنت جالساً على متن طائرتي عائداً إلى بريستول في مساء ذلك السبت، ظللت ألاحظ أن هناك شيئاً آخر يزعجني. كان هناك شيء آخر، لو كنت أعرفه فقط.
في يوم الأحد، لم أشعر برغبة في ركوب الدراجة، فقد كان المشي لمسافة قصيرة من سور هادريان كافياً لممارسة الرياضة في عطلة نهاية الأسبوع. وبدلاً من ذلك، اصطحبت مولي والأولاد لتناول الغداء، ثم ذهبنا لمشاهدة فيلم في فترة ما بعد الظهر. أعترف بأن الفيلم كان فكرتي، فقد منع مولي من النظر إليّ بعيون متفحصة، كما كانت تفعل طوال فترة الغداء.
عدنا إلى منزل رالف قبل أن ينكسر صمتها المهذب بشأن الأمر. "لم يساعد برايان إذن؟"
"في الواقع، لقد فعل ذلك. كنت أشعر بقلق شديد من أنني لن أتمكن من تقديم المستقبل الذي تستحقه، وأنني لن أجعلك سعيدًا فحسب. ولم أستطع تحمل ذلك."
"هذا هراء. أنت الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يقدم لي المستقبل الذي سيجعلني سعيدًا. هذا مجرد قلقك الزائد أو شيء من هذا القبيل."
"لا، لم يكن الأمر كذلك..." وأخبرتها بمخاوفي بشأن متطلبات معهد التدريب الصناعي. وكما كان متوقعاً، وعدتني بأنها ستكون سعيدة في أي مكان في العالم، وبأننا سنتمكن من التكيف مع الوضع. ولكنني بعد ذلك رسمت نفس الصورة التي رسمتها لي فرانسيس باركنسون، عن الزوجة المخلصة التي تودع أطفالها في المطار، وكيف عادت إلى شقة خاوية. ترددت مولي في تلك اللحظة، وقالت بشكل أقل إقناعاً إننا سنتمكن من تجاوز الأمر. وأدركت أنني كنت على حق.
لقد كان شعوري بأنني على حق هو ما شجعني، وتمكنت من التظاهر بأنني شخص إيجابي للغاية. ولكن في أعماقي كان هناك شعور بالشك؛ وقلق برايان من أن لدي شكوكًا أعمق أصبح أكبر.
لقد أصبح جدولنا الزمني الذي كان يتضمن لقاء بعضنا البعض كل يوم ثلاثاء وخميس أكثر مرونة. والآن أصبحنا نلتقي كثيرًا، ولكن على أساس أكثر مرونة. ولم تبدو منزعجة عندما أخبرتها أنني لن أكون موجودًا مساء الخميس، وأنني يجب أن أكون في لندن طوال الليل. لكنني وعدتها بتعويضها بوعدها بأخذها في نزهة يوم الجمعة بدلاً من ذلك، بل طلبت منها أن تحجز شيئًا، أيًا كان ما تريده، وسأفعل ذلك.
في يوم الإثنين سألتني كارول عن حالتي، وعندما أخبرتها أن هناك قوة مجهولة تعيقني، كان تشخيصها بسيطًا، كان التوتر. خوف بسيط من الدخول إلى المجهول. وكان حلها هو القليل من الشجاعة الهولندية، وعشاء على ضوء الشموع في مطعم جميل، وأن تكون شجاعة بما يكفي لطرح السؤال. وللمرة الأولى، أدركت أن نصيحة كارول الحكيمة كانت هراءً مطلقًا!
في يوم الخميس، كانت أولويتي الرئيسية هي تأكيد تعيين بيرز كمدير للأبحاث. لقد مر أكثر من شهرين منذ أن اقترحت الأمر على بيرز لأول مرة، وقد تم تجاوز كل العقبات البيروقراطية التي كان من الممكن وضعها في الطريق. لقد حصلت على موافقة الرجل العجوز في غضون أسبوعين، ولكن من المعتاد في الشركة أن يتم تعيين أعضاء مجلس الإدارة فقط بعد أن يلتقي المرشح بجميع أعضاء مجلس إدارة المجموعة، وكان من المستحيل تنظيم ذلك . اليوم كان لدينا مواعيد في الصباح لمقابلة آخر مديرين للمجموعة. بعد ذلك خططت لتناول الغداء مع عميل قديم، قبل الانتقال إلى القيام بدوري في عرض تقديمي كبير لعميل محتمل مهم، وشمل ذلك اصطحابه لتناول العشاء بعد ذلك.
سار يومي على ما يرام، وعدت إلى الفندق في الساعة العاشرة، ودخلت إلى البار. كنت جالسًا على كرسي مرتفع، أحتسي كأس الويسكي الثاني، وأحاول تحليل نفسي لمعرفة ما الذي يمنعني من التقدم لخطبة الفتاة التي كنت أعلم أنها حب حياتي، عندما شعرت بشخص يقف بجواري.
"آمل ألا تكون هذه حبوبًا مخلوطة." قال صوت مألوف بلكنة اسكتلندية، وجلس بيرس على المقعد المجاور.
تجاهلت تعليقه وسألته: "ماذا تفعل هنا؟"
"لقد ذهبت إلى ندوة بعد ظهر اليوم، وسأعود إليها غدًا. ولكنني عدت للتو من تناول العشاء مع فريزر. ندوة أخرى؟ ما هي؟"
أومأت برأسي، "كان ذلك بالفيني ، وبما أنني أشرب أحد أفضل أنواعهم في المنزل، فكرت في تجربة مشروباتهم التقليدية."
"لن أجادل." قال وطلب من النادل كأسين آخرين من Balvenies .
جلسنا في صمت حتى تم تقديم المشروبات، وعندما نظر إلي بيرز بعد أول رشفة، قال: "أنت صورة لرجل غارق في التفكير وغير سعيد بشكل خاص".
ابتسمت بضعف، "كنت أفكر في أحد الأمور غير القابلة للقياس في حياتي. لماذا لا أستطيع أن أتقدم بطلب الزواج من حب حياتي العظيم؟"
لم يجب بيرس، بل احتسى مشروبه فقط. وبعد فترة سأله: "لقد قلت لي ذات مرة إنك وجدت أن الأشياء التي كانت مهمة في الأسبوع الماضي لم تعد مهمة هذا الأسبوع والعكس صحيح. هل هناك جانب من القصة لم تنتبه إليه تمامًا؟"
نظرت إليه وقلت: لا، لا أعتقد ذلك، أعتقد أنني طرحت كل الأسئلة وفكرت في كل إجابة، ولم أجد أي شيء مجهول في القصة.
"ولكن هل سامحتها؟"
ابتسمت مرة أخرى، "أخبرني ماذا يعني ذلك وسأخبرك إذا كنت قد فعلت ذلك. أنا آسف، لكن لا يمكنني أبدًا أن أسامحها على خيانتها لي، ثم تركها تتحمل كل هذا الألم بينما ذهبت وتزوجت بيتر. لكن هل أفهم ذلك؟ نعم. هل أعتقد أن هذا سيحدث مرة أخرى؟ لا. هل يمكنني أن أتعايش مع الأمر؟ هل يمكنني أن أضعه في الماضي؟ أعتقد ذلك. لقد حدث، لا جدوى من جلد نفسي عليه، أو جلدها عليه في هذا الشأن". هززت كتفي.
"ربما إنها مجرد مسألة وقت."
"لقد مرت ستة أشهر منذ أن ذهبت إلى غرفة الاعتراف. وينتظر الجميع، بمن فيهم أنا، إجابة. ولا أعتقد أن هناك أي سبب يمنعني من تقديم إجابة. ولكن هناك شيء بداخلي..."
نظر إلي بيرس بتفكير ثم قال بتردد: "هل تشعر بطريقة ما أنها كانت سهلة إلى حد ما، وتشعر بالندم على ذلك؟ خلال الأشهر القليلة الماضية، اعترفت بأنها ارتكبت خطأً فادحًا. أعني أنها أفسدت حياتها حقًا وألحقت الكثير من الضرر بكل من حولها. وأنا أضم بيتر إلى هذا الرأي، فقد كان ينبغي أن يُقال له أن يرحل ويذهب ليمارس تجارته مع شخص قد يقبل أخلاقه وسلوكه بالفعل. والآن هي مطلقة، وتعيش بشكل مريح مع جد الأسرة، ومع الرجل الذي تحبه حقًا على وشك أن يطلب منها الزواج منه. أنا متأكد من أن الأمر لم يكن سهلاً بالنسبة لها، لابد أنكما مررتما ببعض الأوقات الصعبة، ولكن في المجمل، كادت أن تنجو من العقاب. هل تشعر أنها لم تستحق التكفير عن ذنبها؟"
"إنها طريقة ساخرة إلى حد ما للنظر إلى الأمر. لقد عانت، لقد عانت مثل الجحيم". استدرت لألقي نظرة عليه، متأملة سؤاله. لم أكن أعرف الإجابة. ثم ابتسمت، "لكن إذا أحضرت لي بالفيني أخرى ، فسأسامحك".
ابتسم بيرز، "إذا لم تعطيني فكرة عما هو الخطأ، فلن أستطيع أن أعطيك أي نصيحة حول كيفية حل المشكلة." وأشار إلى اثنين آخرين للنادل.
نظر إلي وسألني، "هل أنت خائفة في أعماقك من أن تفعل ذلك مرة أخرى؟ لقد انزلقت مرة، ما الذي يمنعها من فعل ذلك مرة أخرى؟"
فكرت في ذلك لجرعة أو اثنتين، فقالت: "لا أعتقد ذلك".
لقد تقبل بيرس إجابتي، ولكنه ربما لاحظ التردد. "إن البشر حيوانات غبية إلى حد ما في بعض النواحي. إنهم لا يتعلمون من التجارب. ما عليك إلا أن تنظر إلى التاريخ لتدرك أن نفس الأخطاء الدموية تتكرر مرة بعد مرة". توقف قليلاً وارتشف الويسكي. "ولكن هذا ليس صحيحًا تمامًا. فالإنسان لا يتعلم من تجارب الآخرين. إنه أو هي في هذه الحالة يتعلمون من تجاربهم الخاصة. لقد ارتكبت مولي خطأ. وبسبب هذا الخطأ دمرت حياتها وحياة الآخرين. لقد تعلمت أن الأصدقاء الطيبين الذين يغازلونك يمكن أن يسببوا الفوضى. لن تفعل ذلك مرة أخرى، كريس".
"أعرف ذلك. أتساءل فقط عما إذا كنت أشعر بذلك." أنهيت الويسكي الخاص بي. "ربما."
لم يكن لدينا سوى جولة واحدة أخرى بعد ذلك قبل أن نذهب إلى أسرّتنا.
سارت الحياة كالمعتاد خلال الأيام القليلة التالية. لم تطرح مولي أي أسئلة، لكنني رأيتها تنظر إليّ في أكثر من مناسبة. لم تكن قد حجزت أي شيء ليوم الجمعة، لكنها حجزت تذكرتين للمسرح ليوم الجمعة التالي، لأنها كانت تفضل مسرحية الأسبوع التالي.
كان ذلك بعد الغداء يوم الأحد، وكنت على وشك مغادرة منزل رالف عندما أوقفني رالف عندما خرجت من الباب الأمامي. نظر إليّ وقال مبتسمًا: "حان وقت تناول الشيري"، وتبعته إلى سقيفة منزله.
"كيف تسير عملية طلاقك؟" سألت.
"أعتقد أننا اتفقنا أخيرًا. أعتقد أنه يمكننا طلب عقد جلسة استماع في وقت ما في يناير. كانت حرب استنزاف، وفي النهاية اضطرت إلى التنازل. سأحصل على ما أريده، فقط اشتري لها معاشًا تقاعديًا وستخرج من حياتي، ويمكنني أن أعيش وأستمتع بتقاعدي. سأعرض المنزل للبيع بعد عيد الميلاد".
"هل تعرف مولي؟ يجب أن أتحدث معها للتأكد من أنها حصلت على مكان للعيش فيه."
"لا داعي للاستعجال." توقف ونظر إلي لبعض الوقت ، "لكن يجب أن تتحدث معها. من الواضح أن هناك مشكلة ما، وأنت لا تتحدث مع مولي بشأنها. ليس لديها أدنى فكرة عما يدور في رأسك."
"ومن هنا جاء الشيري." قلت مبتسمًا. "أوه، لا أعرف ما هي المشكلة. لو كنت أعرفها لتمكنت من حلها."
كان هناك صمت طويل بينما كنا نتناول مشروبنا الشيري، ثم قال رالف، "هل تعلم ما الذي قد يؤثر علي حقًا، لو كنت مكانك؟"
رفعت رأسي متسائلة عما كان سيقوله، ثم تابع حديثه: "أولاً، لا أعلم إن كان بوسعي أن أسامح أي زوجة تتصرف معي بطريقة غير لائقة. ورغم أنها ابنتي، وأنا سأسامحها على أي شيء، إلا أن هذا ما فعلته بك". ثم توقف ونظر إلي، لكنني لم أبدي أي رد فعل، ثم تابع حديثه: "وثانياً، أنها قضت أربع سنوات في ممارسة الجنس مع رجل آخر. وهذا من شأنه أن يسبب لي كوابيس".
انتظر وكان علي أن أجيب: "ليس لدي أي مشكلة مع ما فعلته في زواجها من بيتر. لدي مشكلة في أنها تزوجته بالفعل، لكنني تقبلت ذلك. وبمجرد زواجها، فعلت ما كان متوقعًا من أي زوجة أن تفعله".
"والمشكلة الأولى؟ هل تعتقد أنها سوف تنزلق مرة أخرى؟"
"لا، بالتأكيد لا. ولكن في مكان ما في تلك المنطقة أعتقد أنه لا يزال هناك بعض بقايا الأذى الغبي الذي أصابني. ولكنني أعلم ما حدث، وهو أمر يمكن تبريره تقريبًا. ليس تمامًا، ولكن تقريبًا. ومن المؤكد أنني يجب أن أكون قادرًا على مسامحتها على ما حدث قبل خمس سنوات؟"
شرب رالف ما تبقى من الشيري، "تحدث إلى مولي. ألقه على كتفيها. هي التي أدخلتك في هذه الفوضى، والأمر متروك لها لإخراجك منها".
نظرت إليه وتساءلت، ماذا تستطيع أن تفعل ولم أستطع أنا أن أفعل؟ تناولت آخر رشفة من الشيري، "ربما". كانت إجابتي الوحيدة.
ولكن في ليلة الثلاثاء، ضغطت عليّ مولي بشدة. كان ذلك بعد العشاء في شقتي، وكنا نجلس على الأريكة، وأظن أننا بدأنا للتو في التحرك بحذر نحو التقبيل والتحرك نحو غرفة النوم. حسنًا، على أي حال، هذا ما كنت أفكر في القيام به. ولكن بعد ذلك قالت مولي، "لقد تحدثت إلى رالف بعد ظهر يوم الأحد. ماذا عن ذلك؟ هل كان الأمر يتعلق بأي شيء يزعجك؟ تحدث معي كريس".
حدقت فيها، رأيت امرأة أحببتها، وأردت أن أكون معها، ومع ذلك... "لا أعرف ما الذي يقلقني، أتمنى لو كنت أعرف. أحبك يا مولي. أحبك كثيرًا. لكني لا أعرف... ربما يكون هذا مجرد كبريائي الغبي. ربما لا أستطيع أن أتجاوز ما فعلته. لا أعرف، لا أعرف فقط". كان صوتي يرتفع في يأس.
"لكنني قلت إنني آسفة. أعلم أنني جرحتك كثيرًا. لكنني آسفة، آسفة للغاية." عادت الدموع إلى عينيها، "لا أعرف ماذا أفعل غير ذلك. لقد شرحت كل شيء. لا توجد أسرار. ماذا تريدني أن أفعل، كريس؟ أخبرني، ماذا يُفترض أن أفعل؟"
لقد هدأت قليلاً، "أنا فقط لا أعرف."
مسحت مولي عينيها وقالت: "دعنا نذهب لرؤية هيذر. من فضلك كريس، سنذهب معًا".
فجأة، عاد غضبي إلى الظهور بشكل كبير، "لقد خدعتني يا مولي. لقد خدعتني. وهذا هو ردك ؟ هل تعتذرين وتقضين بضع ساعات مع مستشارة نفسية ؟ هل تتصرفين مع من تحبين ثم تعتذرين بعد ذلك؟" والآن بدأت دموعي تتدفق.
أدرت ظهري لها، وشعرت برغبة في التكور على شكل كرة. وضعت مولي ذراعيها حولي، وقالت: "أعلم. أعلم. لم أعد ألوم نفسي كما كنت أفعل في السابق على ما حدث في تلك الظهيرة. لكنني أعلم، أياً كان ما فعله بيتر، كان ينبغي لي أن أكتشفه وأوقفه".
من مكان ما في أعماقي خرجت عبارة كانت قد استخدمتها قبل ستة أشهر، مصحوبة ببعض النحيب: "لقد قلت إنك تريدينه. إنك تريدينه بداخلك. إنني نسيتني. لقد أحببتك يا مولي، ونسيتني". تدفقت دموعي الآن بسهولة، "لقد نسيتني".
شعرت بظهر قميصي يبتل من دموعها، "أعلم ذلك. أنا آسفة للغاية. لن أنساك أبدًا، أبدًا، حتى ولو للحظة. أعدك. سأثبت لك ذلك. لا أعرف كيف، لكنني سأفعل".
جلسنا هناك في صمت لبعض الوقت، حتى أصبح كل منا مستعدًا لتجفيف أعيننا.
نظرت إلى مولي وقالت، "لقد كنت جادًا في كلامي، وسأجد طريقة لإثبات لك أنني لن أنساك مرة أخرى. لا أعرف كيف بعد، ولكنني سأجد طريقة".
"لا أعتقد أن هناك طريقة. إنه مجرد شيء يجب أن أعتاد عليه." قلت. "الرجال الآخرون يتغلبون على هذه الأشياء، أعتقد أنني سأتغلب عليها."
"لا، ربما عليّ أن أفعل شيئًا لأظهر حزني والتزامي أيضًا، إنه غفران لي. تكفيري." توقفت للحظة، "هل ستسامحني إذا لم أقم بالحضور ليلة الخميس، ليس إلا إذا كنت قد توصلت إلى ما يجب أن أفعله؟ لا جدوى من مجرد الجلوس والنظر إلى بعضنا البعض مع هذا الأمر الذي يخيم علينا."
الآن كنت أشعر بالقلق، "نحن لم نصل إلى النهاية، أليس كذلك؟"
ابتسمت وقالت: "آه! أتمنى ألا يحدث هذا. لا تستسلمي بعد، ليس بعد أن وصلنا إلى هذا الحد".
حسنًا، لدينا تذاكر مسرحية ليوم الجمعة. فلنلتزم باستخدامها. ولدينا حفل رقص سنوي للشركة يوم السبت، وقد قلت إنك ستأتي معي إلى ذلك الحفل.
عبست قائلة: "أعلم أنني فعلت ذلك. ولكن هل ما زلت متأكدة من رغبتك في وجودي هناك؟ كنت زوجة بيتر العام الماضي، هكذا يعرفونني. ماذا سيظنون بك عندما تظهرين مع الزوجة السابقة لأحد زملائهم؟"
"أريدك هناك." قلت وحاولت أن أبتسم. كنت أعلم أنها تخشى مواجهة الجميع، لكنني شعرت أنه يتعين عليها أن تفعل ذلك في وقت ما.
لقد تمكنت من اجتياز بقية الأسبوع. شعرت كارول بأن هناك شيئًا ما خطأ، لكنها التزمت الصمت. كانت ميرا تزور لندن أكثر من تواجدها في مكاتبنا هذه الأيام حيث بدأت في إنهاء نقل أنظمة ITI. ولم أرَ بيرس على الإطلاق.
كان يوم الجمعة مزدحمًا، وقد تأخرت. اتصلت بمولي وأخبرتها بذلك، وكانت تنتظرني في شقتي عندما وصلت أخيرًا. "لا وقت لتناول الطعام الآن، سنتناول العشاء بعد العرض. هيا بنا".
كانت ليلة بائسة مظلمة ممطرة. كان المطر خفيفًا إلى حد ما، لكنه استمر لساعات وكان كل شيء مبللاً ولامعًا وبائسًا. بالطبع، في الليالي الممطرة يستخدم الجميع سياراتهم. لذلك لم يكن هناك مكان لركن السيارة، وكنت أقود السيارة في كل مكان، وأبتعد أكثر فأكثر عن المسرح كلما ابتعدنا. ثم أعود إلى أفضل موقف سيارات وأبدأ الجولة مرة أخرى. كنت على وشك الوصول إلى تلك المرحلة المتوترة حيث كان كل ما يهم هو ركن السيارة والوصول إلى المسرح قبل رفع الستار. في النهاية وجدت مكانًا لركن السيارة في الشارع. كانت المسافة إلى المسرح حوالي عشر دقائق سيرًا على الأقدام، وارتفع الستار في غضون خمسة عشر دقيقة.
لقد أسرعت بمولى، وتجمعنا تحت مظلتي، وبينما كنت أتمتم بأننا كان من الأفضل أن نترك السيارة في المنزل ونسير من شقتي، كان الأمر ليصبح أسرع. وفجأة توقفت مولى.
"ماذا جرى؟"
هل رأيت ما مررنا به للتو؟ إنه الجواب.
نظرت إلى الشارع، كان هناك عدد قليل من المتاجر؛ كلها بدت مغلقة، باستثناء متجر واحد مشكوك فيه وهو صالون الوشم والثقب .
"لا، لا أعتقد ذلك. لا يوجد شيء. هيا، أنت من أراد رؤية هذه المسرحية."
لقد وقفت ثابتة، "هل تتذكر أنني أخبرتك عن قراءة كتاب عن نوع من العبودية، في الأوقات السيئة التي مررت بها؟"
قلت فجأة، "نعم؟"
"فيها، قام السيد بثقب مهبل الفتاة. صف من الحلقات على كل جانب. كان يحب تعليق الأثقال عليها. كان يريد أن يكون لها شفتان مهبليتان ممتدتان." هزت كتفيها، "لا تسألني، بدا الأمر غريبًا إلى حد ما، لكنني أعتقد أنه كان مناسبًا لبعض القراء. على أي حال، ألا ترى؟ سأقوم بثقب مهبلي، حلقة واحدة فقط على كل جانب، أسفله. ويمكنك الحصول على قفل وحبسني. أعلم أنه أمر متطرف، لكن فكر في الأمر، قد يكون لديك المفتاح الوحيد، وعندها ستعرف أنك في أمان. وستعرف أنني لن أنساك مرة أخرى أبدًا، ليس مع ذلك علي. من فضلك كريس. أحتاج إلى أن أظهر لك أنني أحبك، وأنني آسفة. وأنني لن أفعل ذلك مرة أخرى أبدًا."
لقد بدت الفكرة برمتها مثيرة للاشمئزاز بالنسبة لي، ولم تكن تناسبني على الإطلاق. ولكنها بدت لي أيضًا غير محتملة. من الواضح أن مولي لم تفكر في عملية الثقب. ولم يكن رهابها قد أصابها بعد.
"مولي، فكري في الأمر. ثقب؟ إبر؟ ثقوب في لحمك؟"
نظرت إليّ، وقد فكرت في الأمر. كانت شاحبة والدموع تنهمر على وجنتيها، "أعرف ذلك. ولكنني أريد أن أريك. سأحتاجك هناك. إذا كنت محظوظة، سأغيب عن الوعي. من فضلك كريس، دعني أفعل هذا من أجلك. يجب أن أريك. من فضلك."
هل كانت تخدعني، وهي تعلم أنني لن أجعلها تمر بهذه التجربة أبدًا؟ لم يكن لدي أي نية للسماح بحدوث ذلك، لكنني كنت أدرك أن كلما اقتربت من التفكير في إمكانية حدوث ذلك، اقتربت من إثبات لي أنها ستبذل قصارى جهدها.
"حسنًا، أعتقد أن الأمر قد ينجح. ولكن هل أنت متأكد؟ سيتعين عليك التوقيع على نموذج إخلاء طرف. وهل تريد أن يلعب معك شخص غريب هناك؟"
كانت الآن ذات لون أخضر باهت ، ورأيت حبات العرق تتصبب على جبينها، "نعم. احتضني من فضلك كريس. ومن فضلك، دعني أجعل الأمر يحدث. تعال، خذني. الآن، قبل أن أخاف كثيرًا".
ثم استدارت وبدأت في العودة إلى متجر بيرسينغ. أمسكت بها ووضعت ذراعي حولها.
عندما دخلنا، شعرت بمولى ترتجف. لكنها كانت هي التي تحدثت إلى الرجل الذي خرج من خلف باب مسدل بالستائر. كان طويل القامة ونحيفًا، وكان لديه ثقبان في وجهه، بالإضافة إلى عدة ثقوب في أذنيه. لكنه كان لديه أيضًا عينان رماديتان ذكيتان. وبينما كان يتحرك، كنت أستطيع أن أرى أن جسده كان عبارة عن كتلة من الوشوم، من قميصه المفتوح حتى معصميه، حيث توقف الوشم فجأة وترك يديه سليمتين.
قالت مولي بحزم: "أريد أن أتعرض للثقب. هل يمكنك أن تفعل ذلك الآن؟ أريد ثقبًا حميميًا".
"أستطيع أن أفعل ذلك الآن، ولكنك لا تبدين في حالة جيدة، سيدتي؟ هل أنت بخير؟"
"أنا بخير. أشعر فقط ببعض التوتر، هذا كل شيء. لكن من المهم جدًا بالنسبة لي أن أخضع لثقب، الآن، الليلة." التفتت إلي، "أخبره، كريس. اشرح له الأمر بنفسك."
لقد فعلت ذلك، وقاطعتني مولي مرة أخرى لتقول لها كم كان الأمر مهمًا بالنسبة لها. ثم طلبت مني أن أشرح لها رهابها، وهو ما فعلته. أخبرته أنها قد تفقد الوعي، ولكن هناك احتمال أن تقاوم، وقد يكون هذا مشكلة. نظر إلي، ثم نظر إلى مولي مرة أخرى. "هل أنت متأكدة يا سيدتي؟ هل يمكنك التفكير في شيء آخر؟"
نظرت إليّ مولي، وكانت قطرات العرق تتصبب على شفتها العليا، وقالت: "أنا متأكدة. لم أكن متأكدة من أي شيء في حياتي أكثر من هذا. أين يجب أن أوقع الآن؟"
أخرج نسخة مصورة من استمارة الإفراج، ووقعت عليها مولي دون أن تقرأها. ثم التفتت إلي وقالت: "أنت من سيحدد التفاصيل؛ أنا بحاجة إلى الجلوس".
أشار الرجل إلى باب آخر مغطى بستائر، "ادخل إلى هناك، إذا كنت متأكدًا. اخلع بنطالك واجلس على كرسي طبيب الأسنان".
بمجرد اختفائها عن الأنظار، عدت إلى الرجل لأشرح له بعض الأمور الخاصة بي، وأطرح عليه بعض الأسئلة. بمجرد أن انتهينا من ترتيب التفاصيل، دخلت إلى الغرفة الخلفية. لم تكن مولي جالسة على الكرسي. كانت جالسة على الأرض، وظهرها إلى بعض الخزائن على الحائط، وملابسها الداخلية الصغيرة مشدودة بين يديها.
كانت تبدو وكأنها أرنب خائف للغاية. كانت عيناها تحدقان، وكانت خضراء اللون، وكانت مشدودة من الخوف. انحنيت أمامها.
"احتضني كريس. من فضلك، أستطيع فعل ذلك إذا احتضنتني. سيُظهر لك ذلك أنك آمن، أليس كذلك؟"
"نعم، مولي. أعلم أنني في أمان. لكن مولي، لن أسمح له بثقب مهبلك. سيكون هذا تشويهًا بالنسبة لي. لكنني أريد شيئًا ما."
نظرت إليّ بعيون كبيرة غير مفهومة تحدق من وجه شمعي أبيض اللون .
"استمعي إلي يا مولي. استمعي إلي. أريد أن أثقب أذنيك. هل ستفعلين ذلك من أجلي يا مولي؟ هل ستفعلين ذلك؟ يمكنك بعد ذلك ارتداء أقراط من الألماس. سأشتري لك بعضها غدًا، وستطابق خاتم الخطوبة الماسي الذي سأشتريه لك. أرجوك يا مولي، هل تتزوجيني؟ أنا بحاجة إليك في حياتي، كثيرًا."
بطريقة ما، تمكنت من الوصول إليها. تغيرت النظرة في عينيها، وأومأت برأسها بشكل غير محسوس. نظرت حولي وكان الرجل يقف مرتديًا قفازات من اللاتكس وقلمًا في يده. أومأت له برأسي، وانضم إليّ، وجلس القرفصاء على الأرض.
استمر مولي في التحديق بي بينما كان يحدد بعناية مكانًا على كل شحمة أذن، ونظر بعناية، للتأكد من تطابقهما. ثم مسح كل أذن بمنديل معقم. ثم أنزل مشبكًا بلاستيكيًا صغيرًا، ثم رفعه ووضعه فوق إحدى أذني مولي. نظر بعناية ثم فجأة سمع صوت "فرقعة"، فأبعد يده، تاركًا الأذن وبداخلها مسمار ذهبي صغير. رمشت مولي، لكن هذا كان كل شيء. وفي غضون دقيقة كرر فعل الأذن الأخرى، ووقف.
"لقد رأيت أشخاصًا خائفين من قبل، لكن لم يكن الأمر بهذا السوء. لكن الأمر انتهى. لا أعتقد أن هناك أي جدوى من إعطائك تعليمات حول كيفية الاعتناء بهم. سأذهب وأبحث عن مجموعة مكتوبة." ثم تركنا.
رفعت مولي على قدميها، وأجلستها على حافة كرسي طبيب الأسنان، وساعدتها في إعادة ارتداء ملابسها الداخلية. عاد الرجل ومعه نشرة صغيرة وكوب من الماء. وبعد خمس دقائق، أصبحت مولي قادرة على الوقوف والمشي. لكنها لم تقل أي شيء بعد. دفعت للرجل. كنت أشعر بالكرم والامتنان لتفهمه، ودفعت له كما لو أنه أجرى ثقبين في الشفرين بدلاً من شحمة الأذن البسيطة، وساعدت مولي على الخروج من المتجر. أعتقد أن الأمر برمته استغرق أقل من عشرين دقيقة، لكننا فاتتنا غرفة العمليات، وليس أن هذا كان مهمًا.
لقد قمت بتوجيهها نحو السيارة، وكانت كلمات مولي الأولى "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"العودة إلى شقتي."
"لقد طلبت مني الزواج منك، أليس كذلك؟"
"نعم، مولي. لقد سألتك وأومأت برأسك. لقد فات الأوان الآن لتغيير رأيك."
توقفت واستدارت نحوي وقالت: "أبدًا، أبدًا. أنا أحبك كثيرًا يا كريس".
"أعلم ذلك، لقد رأيته للتو، وأنا أحبك، وأنا آسف لأن الأمر استغرق مني كل هذا لأرى ذلك، لأعرف ذلك. لكنني لا أندم على ثقب أذنيك، في كل مرة أنظر إليك أو تنظرين في المرآة نرى انعكاسًا لحبنا". وقبلتها.
لقد عدنا إلى شقتي في تلك الليلة. شربنا الشمبانيا ومارسنا الحب، وفي النهاية في حوالي الساعة الحادية عشرة، استيقظنا على العالم بما يكفي للشعور بالجوع، وطلبت توصيل البيتزا. ظلت مولي تنظر إلى نفسها في المرآة وتقول أشياء مثل، "لم يكن الأمر مؤلمًا" أو "كان كل شيء سريعًا" أو "لا يؤلمون، حتى الآن".
بحلول الساعة الخامسة والتاسعة من صباح اليوم التالي، كنا في أفضل صائغي المجوهرات في المدينة. أعتقد أنهم اعتبروا طلبي بخاتم سوليتير كبير من الألماس مع أقراط أذن متطابقة غريبًا بعض الشيء، لكنهم أرادوا أن يروا ما يمكنهم فعله. من الواضح أنهم أخذونا على محمل الجد، لأننا ارتقنا في رتبة مساعدين، وأخرج لنا خاتمًا جميلًا من الألماس، ليس سوليتير تمامًا لأنه كان به ماسة مقطوعة بشكل مستطيل على جانبي الحجر الرئيسي. لكنه أعطانا درسًا سريعًا حول القطع والوضوح واللون والوزن ، لإقناعنا بأن هذا كان أحد أفضل الخواتم. ثم أخرج لنا مجموعة من أقراط الألماس مع قلادة ألماس مزخرفة متطابقة، وأكد لنا أنها بنفس جودة الخاتم.
"إذا كنت تشتري الخاتم يا سيدي، فأنا مستعد لتقسيم المجموعة، حتى تتمكن من الحصول على الأقراط."
كانت مولي لا تزال تحدق في يدها اليسرى، التي تحمل الخاتم. وكانت تبتسم من الأذن إلى الأذن.
سألته "كم الثمن؟" وعندما أخبرني، بلعت ريقي وأخرجت البطاقة البلاستيكية من محفظتي التي تحمل أكبر حد ائتماني. ولكن بعد ذلك تبعته إلى مكتب الدفع وقلت له "سأأخذ العقد أيضًا، سيكون هدية زفاف أو عيد ميلاد جميلة في وقت لاحق". والطريف أنه بدا مؤيدًا لهذه الفكرة أيضًا.
من محل المجوهرات، وصلنا مباشرة إلى منزل رالف. دخلنا، لكن رالف قابلنا عندما كان خارجًا من المطبخ.
"مرحبًا، أنتما الاثنان." نظر إلينا مرة أخرى، "ما الذي حدث، تبدين وكأنك... مولي، لقد سمعتِ صوتك ...." وتوجهت عيناه على الفور إلى يدها اليسرى، وابتسم ابتسامة عريضة للغاية، "شامبانيا. إنهما يشاهدان التلفاز، الرسوم المتحركة على ما أعتقد."
دخلنا إلى غرفة الجلوس، لكن الأولاد لم ينظروا إلينا تقريبًا، قبل أن تعود أعينهم إلى الشاشة.
"جيمي، بن." قلت بحزم، "أغلقا هذا، لدينا ما نخبركما به." وعندما فعلنا، ابتسم جيمي من الأذن إلى الأذن، وتجاهل مولي وجاء واحتضني بقوة لم أتلقها منه من قبل. لكن بن ركض خارج الغرفة، متجنبًا رالف الذي كان يقف عند المدخل.
كنت أول من وجده، كان متكئًا على أرضية كوخ رالف في الحديقة، وكان يبكي بحرقة، "بن، يجب أن تكون سعيدًا. ما الأمر؟"
نظر إليّ، وقال بين شهقاته: "أنا سعيد. ولكنني لا أستطيع التوقف عن البكاء. لا أعرف السبب ".
مرت مولي بجانبي وقالت: "أوه بن، يا عزيزي. أنا آسفة للغاية. لقد جعلت والدك يبتعد لفترة طويلة. لكنني أخبرتك أنني سأقنعه بالعودة إلينا. أنا آسفة، لقد آذيتك كثيرًا". عانقته ونظرت إليّ بألم حقيقي في عينيها ودموع تنهمر على خديها.
نظرت حولي، ورأيت جيمي يقف خارج السقيفة، ويراقب فقط، "تعال يا جيمي. يجب أن نحتضن بعضنا البعض جميعًا في هذا العناق". وجذبته نحوي عندما تقدم للأمام، وجلسنا جميعًا الأربعة على أرضية السقيفة وعانقنا بعضنا البعض وبكينا.
لقد وجدنا رالف على هذا الحال. كان يحمل زجاجة شمبانيا في يده، ووقف يراقب. وفي النهاية قال: "تعالوا، أنا عطشان".
بينما كنا نتحدث ونشرب الشمبانيا، وسمحنا للأولاد بشرب كأس واحد لكل منهم، نظر رالف إلى ساعته وقال: "ما هو الوقت في أستراليا؟ هل أخبرت والدتك؟"
نظرت إلى مولي، "لا. ولن أذهب بعد. لقد حجزت بالفعل التذاكر لنفسي وللأولاد للذهاب إلى هناك في عيد الميلاد، ولا يمكن أن يكون من المستحيل الحصول على تذكرة رابعة. دعها تكتشف ذلك بنفسها، إذا جاز التعبير".
قبلتني مولي وقالت: "متى؟ يجب أن أخبر المستشفى".
"سنسافر يوم الجمعة الحادي والعشرين حتى الخامس من يناير. اليوم هو الثامن، أي بعد ثلاثة عشر يومًا. وإذا تسبب لك المستشفى في أي مشاكل، فما عليك سوى الاستقالة، فأنت تريدين ذلك على أي حال". وقبلتها. "يمكن لكارول أن تنهي إجراءات التذكرة والترتيبات يوم الاثنين. سيمنحها ذلك شيئًا لتفعله".
ابتسمت مولي وقالت "لقد كانت جيدة معك".
فكرت في كارول للحظة، "لقد كانت أكثر من طيبة معي. أنا مدين لها بذلك. لكن لا تخبرها بذلك. ستكون دعوة لحضور حفل الزفاف كافية، وستكون أرخص من الهدية". وابتسمت، وعرفت مولي أنني سأطلب منها مساعدتي في شراء هدية عيد ميلاد كبيرة لكارول مني.
فكرت مولي للحظة "سنكون هناك في عيد ميلاد بن".
لا بد أنني بدوت مذنبًا، "نعم. كنت سأتحدث معك بشأن هذا الأمر. كانت تذاكرنا مفتوحة، في حال رغبت في عودته في وقت مبكر، وكان عليّ أن أعيده في عيد ميلاده، لكنني كنت آمل أن يكون من الجيد البقاء لفترة أطول".
ابتسمت وقالت "حسنًا، لا يهم الآن". لن يكون هناك مطر على موكبها.
أقيم حفل العشاء السنوي والرقص الخاص بالشركة في فندق كبير خارج بريستول. بدت مولي رائعة، ولم تستطع التوقف عن الابتسام في كل مرة كانت تنظر إلي، ولكن عندما لم تكن تنظر إلي كانت تبدو متوترة ومتوترة.
دخلنا، ورأيت بيرز وجانيت. رفعت يد مولي اليسرى، وأشرق وجهاهما. ولكن عندما هنأنا، قال بيرز: "إذن ما هي المشكلة؟"
"شيء قالته، بسيط للغاية، في اعترافها الأصلي. في ذلك الوقت عندما استسلمت لمكائده قالت إنها نسيتني. وفي أعماقي كانت ذكرياتي وكراهيتي لتلك العبارة مدفونة. بمجرد أن تجاوزنا ذلك، لم أعد أكثر ثقة في أي شيء في حياتي. أشعر وكأنني أسير على الهواء، وأن الكابوس الذي دام خمس سنوات قد انتهى".
ابتسم، "ثم في مرحلة ما يجب أن أنهي تعليمك وأتأكد من حصولك على أسوأ صداع بعد الخمر لمدة خمس سنوات."
كانت مولي تتشبث بذراعي أثناء الاستقبال، باستثناء عندما وجدنا كارول وريك. وساعدت فرحة كارول الشديدة عندما احتضنتني مولي على الشعور بمزيد من الثقة. ولكن حتى في تلك اللحظة، ظلت قريبة مني، حتى اقترب موعد العشاء، عندما اعتذرت عن نفسها للذهاب إلى حفل السيدات.
لقد رأيت بيتر ديفيز. كان برفقة مجموعة من الدير، وكانوا جميعًا سعداء بما فيه الكفاية، وكانوا يضحكون ويتبادلون النكات. لقد رآني، والتقت أعيننا لثانية واحدة، وتغيرت ملامحه.
ولكن بعد ذلك عادت مولي وكانت تبدو شاحبة ومضطربة. "ما الخطب؟"
"كان الصمت المطبق يخيم على المكان عندما دخلت إلى صالة السيدات. وكان الجميع ينظرون إليّ ويهمسون. لقد أردت هذا، ولكن الأمر لم يكن مروعًا بالنسبة لي فحسب، بل إن بعضًا منه سينتقل إليك أيضًا."
فكرت للحظة بينما كنا نستعد لتناول العشاء. لاحظت وجود مسرح صغير في أحد الأطراف، والذي كنت أعلم أنه كان مخصصًا لبعض الرسومات التي أعدها بعض الموظفين لجذب أرجل المديرين التنفيذيين في استعراض قصير بعد العشاء. يبدو أنه كان تقليدًا، وكانت كارول قد حذرتني بالفعل من التعامل مع الأمر بروح الدعابة . بعد ذلك، كان من المفترض أن ألقي كلمة المدير الإداري، وبعد ذلك يمكن أن يبدأ الرقص.
التفت إلى مولي وقلت لها: "ثقي بي". وتوجهت إلى المسرح، وأخذت الميكروفون وسألتها: "هل يمكنني سماع الصوت من فضلك".
لقد فاجأ هذا الأمر طاقم المسرح، ولكن في غضون دقيقة لم يكن لدي ميكروفون يعمل فحسب، بل كان هناك ضوء موجه إلي.
"أنا آسف، سيداتي وسادتي، ولكنني أفهم أنه من المفترض أن أقوم بدوري في نهاية العرض وفقًا للتقاليد. ولكن هذا يعني أنني لن أتمكن من تناول مشروب حتى ذلك الوقت. ولا يمكنني أن أستمر دون تناول مشروب طوال هذه المدة، ففي النهاية لدي الكثير مما يجعلني أشرب - كوني رئيسكم...."
ولقد ألقيت عليهم خطابًا بسيطًا جدًا بمناسبة عيد الميلاد، حيث ألقيت بعض النكات الجيدة، وأخبرتهم بمدى احترافيتهم وكفاءتهم، وبمدى المستقبل المثير الذي ينتظرنا جميعًا، وكل الهراء المعتاد. ولكن بعد ذلك توقفت، وبدأت أتحدث عن الأمور الشخصية.
"... العام هو فترة طويلة في حياة أي شخص. بالنسبة لبعضنا، كان العام الماضي هو العام الذي توفي فيه أحد الوالدين العزيزين علينا. أو العام الذي ولد فيه أول *** لنا. أو العام الذي شهد نمو طفلنا وذهابه إلى الكلية. بالنسبة لي، كان هذا العام استثنائيًا إلى حد كبير. قبل عام كنت مديرًا تنفيذيًا لشركتنا الشقيقة، NDF في أبلدورن في هولندا. وكنت على بعد مئات الأميال من بريستول، المدينة التي ولدت ونشأت فيها، والمدينة التي تزوجت فيها، والمدينة التي لا يزال يعيش فيها ابناي. لم يكن لدي أي فكرة أنني سأعود في فبراير.....
ثم واصلت سرد قصة دقيقة إلى حد ما ولكنها معقمة، وآمل أن تكون مؤثرة، عن عودتي لمقابلة المرأة التي فقدتها، والتي فقدتها لصالح أحد زملائهم الطيبين والمحترمين. وكيف استعدنا حبنا من جديد، وكيف مرت سنوات الألم والوحدة. ثم أخبرتهم أنني مسرور للغاية لإعلان أن زوجتي السابقة وافقت على أن تصبح زوجتي الجديدة الليلة الماضية. كان من الممكن أن تسمع صوت دبوس يسقط لثانية واحدة، وقبل التصفيق المدوي، كان من الممكن أن تسمع صوت صفق الباب. لقد اشتبهت في أن بيتر ديفيز اللعين قد غادر المبنى للتو.
لقد طلبت منهم أن يكونوا لطفاء مع مولي، فقد كانت هذه أول نزهة عامة لها منذ مصالحتنا. ثم بدأت في شكر كارول جزيل الشكر على تحملها لي ولتقلبات مزاجي، ولفتت الأنظار إليها عندما انحنت.
بعد ذلك، تحولت مولي من مجرد موضوع للقيل والقال إلى نجمة العرض. وقد ارتقت إلى مستوى الحدث وتألقت.
كنا نخرج للتو من حلبة الرقص، حيث بدأنا الرقص بعد العشاء، عندما اقترب مني بيرز.
"خطاب جميل، ولكنك ربما لم تلاحظ ذلك، ولكن عندما أعلنت خطوبتك، انسحب بيتر."
"سمعت الباب وافترضت أنه هو."
نظر إلي بيرس، ورأيت القلق في عينيه، "إنه في الحانة ويحاول جاهداً أن يشرب الخمر بمفرده. لم يأكل، وكل ذلك على معدة فارغة. هل تعتقد أن بعضنا يجب أن يضعه في سيارة أجرة ويرسله إلى منزله؟"
فكرت في الأمر، "ربما يكون السُكر هو ما يحتاج إليه. امنحني عشر دقائق وسأتي لأرى بنفسي". ثم عدت إلى استقبال المصافحات والتهاني من صف طويل من الزملاء.
لم تكن مولي في حال أفضل كثيراً. كانت تجلس على طاولتنا، وبينما كان أحد الأشخاص يغادر الكرسي على يسارها، كان آخر يصل على يمينها. أخبرتني لاحقاً أن كل شيء كان على ما يرام، باستثناء أولئك الذين أرادوا معرفة تفاصيل كيف تقدمت بطلب الزواج. كانوا يريدون أن يسمعوا عني وأنا راكعة على ركبة واحدة أعلى برج إيفل، أو على الأقل في عشاء على ضوء الشموع. ولم تستطع أن تخبرهم حقاً أنها كانت رابضة على أرضية صالون وشم في شارع خلفي ، وهي ترتجف خوفاً، في ليلة ممطرة في بريستول.
بعد حوالي عشرين دقيقة من المرح، تمكنت من العثور على بيرز ودخلنا إلى البار. كان خاليًا بشكل مفاجئ، فقط بضعة أزواج ومجموعة كبيرة من الشباب، وبيتر. كان يقف بمفرده في أحد طرفي البار، بجوار المساحة المخصصة للنادلين للذهاب والإياب أثناء جمع طلباتهم للقاعة الرئيسية. أمامه كان هناك كأس به ما يشبه براندي مزدوج.
وقفت مع بيرز، أنظر إليه فقط، وأتساءل عما يجب أن أفعله أو أقوله، عندما لاحظنا. استدار، وكأسه في يده، واتخذ خطوتين نحونا. ثم نقر بكعبيه، وانحنى لنا بعمق شديد، بحركة من يده، ورفع كأسه في تحية صامتة، وارتشف مشروبه في نخب صامت. ثم عاد إلى البار.
التفت إلى بيرز، "دعونا نأمل أن يكون هو من ينسحب".
"هل تعتقد ذلك؟ لقد أخبرتك، إذا لم ينجح في المرة الأولى، فإنه يحاول ويحاول ويحاول مرة أخرى."
ابتسمت بوجه قاتم، "حسنًا، إذًا سأضطر حقًا إلى أن أكون لقيطًا لعينًا."
ابتسم بيرز، "في هذه الحالة، رأيت زجاجة من جلينفيديتش خلف البار......"
يتبع...
الفصل 22
كانت الساعة العاشرة صباح يوم الأحد بعد حفل الرقص الذي أقامته الشركة، وكنت في غرفة المعيشة، أجمع للتو سترة البدلة الخاصة بي من الليلة السابقة، والتي تركتها معلقة على كرسي الطعام، ثم رن هاتفي.
فتحته ورأيت أن بيرس يناديني.
"نعم، بيرس؟"
"كريس." وانتصبت شعرات مؤخرة رقبتي، كان هناك شيء في صوته. "هل مولي معك؟"
"إنها في المطبخ. لماذا؟"
"لقد توفي بيتر. لقد تلقيت للتو مكالمة من شرطة ويلز، فقد اصطدمت سيارته بطريق ريفي في جبال بلاك ماونتنز في وقت ما من الليلة الماضية. وقد عثر عليه أحد المزارعين في حوالي الساعة السادسة من صباح اليوم."
جلست، "لا بد أنه كان غاضبًا للغاية. ماذا كان يفعل أثناء القيادة؟ والقيادة على الطرق الريفية في ويلز بحق ****!"
"لأنه كان غاضبًا. أعتقد أنه قرر أن يذهب ويبقى في كوخه. هذا الأمر موجود في مكان ما."
كان هناك صمت بيننا لمدة دقيقة، ثم سألت: "ماذا تعرف؟"
"ليس كثيرًا. يبدو أنه خرج عن الطريق في منعطف سيئ. كان هناك سقوط من منحدر يبلغ ارتفاعه مائة قدم. وجده المزارع مقلوبًا رأسًا على عقب في سيارته هذا الصباح وكان ميتًا للغاية. كنت رقم واحد في هاتفه، لذلك جربوني أولاً."
"يا إلهي. ألا تعتقد أن الأمر كان...؟"
سمعت بيرز يتنفس بعمق. "لقد خطرت لي هذه الفكرة. ولكننا لن نعرفها أبدًا. ومن أجل مولي، من الأفضل ألا نفكر حتى في إمكانية حدوث ذلك. فلنترك الأمر كما هو، فقد ثمل وقرر الذهاب إلى الكوخ وأخطأ في تقدير المنحنى".
"لكن كان يعرف هذا الطريق جيدًا."
"نعم، سيفعل ذلك. لكن هذا لا يعني أنه لم يرتكب خطأ. فكر في الأمر يا كريس."
نعم، آسف. أنت على حق. ماذا سيحدث الآن؟
"سأذهب إلى أبيرجافيني لترتيب الإجراءات الرسمية. لا أعتقد أن هناك أي مشكلة. أعتقد أنه سيتعين إجراء تحقيق، لكن نسبة الكحول في دمه ستجعل القضية واضحة ومغلقة."
وفي تلك اللحظة دخلت مولي الغرفة، وألقت نظرة واحدة عليّ، ثم جلست على الأريكة، ونظرت إليّ وانتظرت.
"بيرز، عليّ أن أذهب. لقد وصلت مولي للتو. سأتحدث إليك مرة أخرى لاحقًا. ربما بعد ظهر هذا اليوم."
أغلقت هاتفي ونظرت إلى مولي.
نظرت إلى الوراء وقالت: "ما الأمر؟ ماذا أراد بيرز؟"
"إنه بيتر." انحنيت للأمام وأمسكت بيدها، "لقد مات."
جلست مولي هناك لثانية أو ثانيتين، ثم بدأت عيناها تبحثان في عيني، وفجأة فكرت أنه يجب عليّ أن أطرد أي أفكار سيئة بالحقائق، "لقد عُثر عليه في حادث سيارة في أسفل التل، بعد أن خرج عن الطريق في منعطف سيئ في طريقه إلى كوخه في ويلز. لابد أنه كان في حالة سُكر شديدة، لقد أخبرتك أنه كان في البار الليلة الماضية".
"أوه! أعرف أين. هناك منعطف رهيب، غير محدد المعالم أو مسيج على الإطلاق، مع انحدار يبلغ مائة قدم إلى مجرى مائي في الأسفل."
ابتسمت، وقلت مطمئنًا: "أعتقد أنني أعرف ذلك أيضًا. لقد أصابني الذعر عندما كدت أفقد السيطرة على سيارتي. والغريب في الأمر أنني كنت أقود بسرعة كبيرة لأن بيتر أزعجني. فالحياة تدور حول محورها بطريقة ما".
"لا تعتقد أنه كان من الممكن أن يقرر القيام بذلك عن عمد، أليس كذلك؟ كما تعلم، بعد أن أعلنا خطوبتنا."
انتقلت للجلوس بجانبها، "لا، لا أعتقد ذلك. لقد قلت بنفسك أن بيتر ليس من هذا النوع، وبالتأكيد لم أر فيه أي سمات تشير إلى أنه ضعيف ويبتعد عن الحياة. لا، لا أعتقد ذلك". توقفت لأتأكد من أنها سمعت كلماتي، "أعتقد أننا أزعجناه الليلة الماضية. لقد رأى أنه خسر أخيرًا. كان يجب أن يعرف ذلك منذ فترة طويلة، لذلك لم يكن الأمر مفاجئًا إلى هذا الحد. ولكن على أي حال، من الواضح أنه شرب كثيرًا الليلة الماضية. إنها مجرد واحدة من مآسي الحياة غير الضرورية".
لقد عانقتها وكانت هادئة للغاية وهذا ما أزعجني.
بعد بضع دقائق من الصمت، حاولت مرة أخرى. "وعلى أية حال، إذا كان يريد التخلص من نفسه، فلماذا يقود نصف الطريق إلى كوخه للقيام بذلك؟ لا، كان هذا هو المكان الذي ذهب إليه عندما كان مستاءً. وكان مستاءً الليلة الماضية، لذا كان ذاهبًا إلى كوخه، وأخطأ في تقدير ذلك المنعطف".
وبعد خمس دقائق أخرى من الصمت، سمعت "نعم. أنت على حق. لقد كان حادثًا عندما كان في حالة سُكر. لكننا جعلناه يسكر".
"لا، مولي. لقد اختار أن يسكر. كان بإمكانه أن يرقص طوال الليل. كان بإمكانه أن يعود إلى منزله ويغضب. كان بإمكانه أن يقود سيارته إلى الكوخ وهو لا يزال واعيًا. لقد اختار أن يذهب إلى البار ويشرب عدة براندي. هذا ليس خطأنا. إنه أمر محزن، ولكن ليس خطأنا."
التفتت ونظرت إليّ وقالت: "أنت على حق. لقد اختار بيتر كل خطوة اتخذها. لكن الأمر لم يسر كما توقع". ثم ابتسمت وقالت: "أنا سعيدة لأنك لم تكن أنت من خرج من الطريق إلى هناك. متى حدث ذلك؟"
وأخبرتها عن زيارة بيتر الأولى لمكتبي، وكيف جعلني أشعر بالإحباط والعجز.
لم يمض وقت طويل قبل أن نذهب إلى منزل رالف ونخبره بالأمر. تركت مولي تخبره بذلك، فقد اعتقدت أن الحديث عن الأمر قد يكون مفيدًا. ولكن بعد ذلك كانت هادئة للغاية طوال اليوم.
بعد أن ذهب الأولاد إلى الفراش، وجدني رالف وحدي في المطبخ. "امنحها بعض الوقت، كريس. لقد كانت صدمة".
"أعلم ذلك. ولابد أن لديها الكثير من الذكريات. أعتقد أنه لا يمكنك أن تتزوج شخصًا لمدة أربع سنوات دون أن تشعر بشيء، حتى لو انتهى الأمر كله بالدموع."
"ابق هنا طوال الليل، أعتقد أنها بحاجة إليك هنا."
نظرت إليه، "سأضطر إلى الاستيقاظ مبكرًا. يجب أن أصل إلى المكتب مبكرًا، فهناك بعض الأشياء التي يجب ترتيبها. عندما تحدثت إلى بيرز بعد ظهر اليوم، قلت له إنني سأمنحه حتى الساعة العاشرة لإبلاغ موظفي الدير أولاً. ثم سأرسل بريدًا إلكترونيًا إلى جميع الموظفين، بما في ذلك إكستر. لذا، سأحتاج إلى القليل من الوقت لكتابة ذلك، ولأطلب من شخص ما كتابة سيرة ذاتية قصيرة لإرفاقها".
استمع رالف، لكنه قال بعد ذلك: "لا يبدو أنها تعتقد أن الأمر كان خطأها. لقد أحسنت التصرف هناك".
"لم يكن كذلك. أنا فقط لا أصدق أنه كان من النوع الذي يميل إلى الانتحار. هل تصدق ذلك؟"
فكر رالف قائلا: "لا. ولكن عندما يكون في حالة سُكر واكتئاب؟"
هززت كتفي، "من يدري؟ إما أنه كان حادثًا، أو أنه قرر إنهاء الأمر عندما كان في حالة سُكر. ولكن على أية حال، لم يكن الأمر متعمدًا حقًا".
ابتسم رالف، "أنت على حق. لا أحد منكما يتحمل أي مسؤولية، مهما كان ما كان يفكر فيه أو يفعله."
فجأة خطرت في ذهني فكرة، "هل ستخبر سوزان؟"
"إذا سنحت لي الفرصة، لكننا لن نتحدث، ولن أبذل جهدًا خاصًا لإخبارها عن شريكها في المؤامرة".
ثم خطرت لي فكرة أخرى، "هل ستكونين بخير هنا، بمفردك خلال عيد الميلاد؟"
ابتسم وقال: "نعم، لا تقلقوا بشأني. سأفتقدكم جميعًا، لكن لا يجب أن تقضوا حياتكم في القلق بشأن كبار السن".
"أنا متأكد من أن هناك الكثير من الحياة بداخلك." وتركناها هناك.
في صباح اليوم التالي، في المكتب، قفزت كارول إلى غرفتي بابتسامة عريضة ومشرقة. لكنها ألقت نظرة واحدة على وجهي، وشعرت بالإحباط الشديد. كنت في منتصف كتابة رسالتي القصيرة عن وفاة بيتر، محاولاً العثور على الكلمات الصادقة التي قد تكون مقبولة.
"ماذا حدث؟" كان كل ما سألته.
وقلت لها، وكان رد فعلها متوقعًا تقريبًا: "مسكينة مولي".
ولكن بعد ذلك عدت إلى العمل وطلبت منها أن تحضر لي نيل ديفيدسون. وفي غياب أي أقارب مقربين، قررت أن أتطوع بإدارة شؤون الموظفين لترتيب الجنازة. وعندما رأيت نيل، أصيب بالصدمة، لكنه كان يتصرف كرجل أعمال في الترتيبات. وبطبيعة الحال كان عليه أن يتحدث إلى بيرس لمعرفة ما يجري من الشرطة والبيروقراطيين. لكنه كان بحاجة إلى بعض التفاصيل الشخصية عن أقارب بيتر المعروفين، ومن هو محاميه، وأكبر قدر ممكن من المعلومات التي قد تساعده في إنهاء الأمور. لم أستطع تجنب التطوع بمولي، ولكن فقط بعد أن تحدثت معها على الهاتف، وحصلت على موافقتها. اقترح نيل أن يرسل شيلا أرمسترونج لرؤيتها. وكما قال، شيلا لطيفة ولكنها فعالة.
في الساعة العاشرة أرسلت بريدي الإلكتروني إلى جميع الموظفين بأن أحد زملائي الكبار توفي فجأة. وأضفت عبارة "على الرغم من اختلافاتنا في حياتنا الخاصة ، إلا أن بيتر لم يكن سوى مهذب ومهني في العمل"، اعتقدت أن هذا من شأنه أن يعترف بالأشياء دون أن يكون قاسيًا أو منافقًا.
كان اليوم جيدًا من جميع النواحي الأخرى. تذكرت أن أطلب من كارول أن تحصل على رحلة إضافية إلى أستراليا لمولي. كما لاحظت أن وفاة بيتر لم تُذكَر لي تقريبًا. تساءلت عما إذا كان ذلك بسبب أن وفاة رجل في منتصف الثلاثينيات من عمره لم تكن تستحق الذكر، أو ما إذا كان ذلك بسبب الخوف مما قد أقوله أو أفعله. لا يحب الناس التفكير في الموت، ولا يحبون الشعور بالحرج.
بعد الغداء مباشرة، جاءتني كارول ببعض الأخبار، "لقد تحدثت للتو مع باميلا عبر الهاتف. يريد ستيفن باركنسون رؤيتك في الساعة الثالثة غدًا، في مكتبه".
هززت كتفي، "حسنًا. لا أستطيع التفكير في أي شيء. لكنني سأستغل الفرصة للحصول على موافقته على بيع إكستر، إذا استطعت. في الواقع، من الأفضل أن تزودني بالملفات الخاصة بكل القضايا الرئيسية. أوه، ومن الأفضل أن تقدم اعتذاري لمن كان من المفترض أن أقابله غدًا بعد الظهر".
ابتسمت وقالت "هذا الجزء تم إنجازه بالفعل".
لذا في الساعة الثالثة من يوم الثلاثاء 11 ديسمبر، كنت أتحدث مع باميلا عندما سمعت الرجل العجوز يناديني.
"كريس، أريد أن أعتذر . أعلم أنني لم أكن أفضل الرؤساء، ولم أكن متاحًا دائمًا عندما أردتني، وكل ما عدا ذلك. لكني أعدك بأنني كنت أقرأ كل تقرير أرسلته. الآن، أخبرني، إلى أين وصلنا في بيع دير مارستون؟"
وبالطبع، كان الرجل العجوز على دراية تامة بتفاصيل مهمته. واتفقنا على أن مخططات الدير يمكن الآن أن تحصل على تصريح التخطيط الأولي، وأنني سأتواصل مع أقسام المكتب الرئيسي، للتأكد من أن كل شيء يتم التعامل معه على النحو اللائق، وأنه لن تكون هناك دعاية سيئة. ثم انتقلنا إلى شركة فرانكس للهندسة في إكستر.
التفت الرجل العجوز إلى تلك الصفحات في مذكراته الإيجازية، ونظر إلى الأرقام والمخطط التنظيمي لبضع دقائق. ثم نظر إلي، "أعتقد أنك تريد بيعها. كان هذا هو تفكيرك في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها عن الأمر. هل أنا على حق؟"
أومأت برأسي.
"حسنًا، هذا هو التصرف الصحيح. هل هو في السوق المفتوحة أم أن لديك مشتريًا محتملًا؟"
"أعتقد أننا نستطيع تشجيع عملية الاستحواذ الإداري. وأعتقد أن هذا هو التصرف الصحيح، فهي ليست شركة كاملة كما هي الآن، بل هي مجرد ورشة هندسية. لا توجد محاسبة، ولا مبيعات، ولا خدمات مركزية خاصة بها."
"حسنًا. تحدثا على انفراد، وانظر ماذا يمكنك أن تفعل. سيكون من الجيد للعلاقات العامة أن تبيعها للموظفين على أي حال." توقف قليلًا ودرسني، "قبل بضعة أشهر اقترحت عليك أن تحصل على رقم اثنين جيد، شخص لديه بعض القدرة على التحرك والانطلاق. ما هو موقفك في هذا الشأن؟"
تذكرت المحادثة التي دارت في هاواي، ولكن لأكون صادقًا لم أفعل الكثير بشأنها، "لقد رأيت كيف يمكنني القيام بذلك". أجبت بسرعة، "استقال بيل إلسوود ، وكنت أفكر في إعادة تنظيم جانب الإنتاج وخدمة العملاء بالكامل في العملية، وربما إضافة قسم تكنولوجيا المعلومات أيضًا. سيعطيني ذلك فرصة لترقية اثنين من الشباب المحتملين، وربما الحصول على كفاءة أفضل أيضًا. فكرت في رئيس العمليات، بمستوى مدير بالطبع. ما رأيك؟"
"أعجبني الجزء المتعلق بتحسين الكفاءة. حاول أن تجد شخصاً جيداً، شخصاً يتمتع بقدر من القدرة على النهوض والانطلاق. قد تحتاج إلى بعض المساعدة في القمة. حاول أن تجد شخصاً قادراً على القيام بمهمتك في غضون عامين على سبيل المثال. في معهد تكنولوجيا المعلومات بالكامل، نحن نفتقر إلى الرجال الجيدين الذين يصعدون إلى القمة".
"حسنًا، سأقوم بتنظيم الأمر ."
في تلك اللحظة دخلت باميلا ومعها صينية شاي. "أحسنت يا بام. توقيتك مثالي. أردت تغيير وتيرة الأمور." ابتسم ستيفن لمساعده الشخصي المخلص.
نظر إلي ستيفن، "هل هناك أي شيء آخر أود أن أذكره؟ لا أحتاج إلى الأرقام الفعلية، لقد حصلت عليها كلها هنا، وهي تبدو جيدة".
"شيء واحد فقط، خدمة حقًا، ستيفن." توقفت قليلًا وانتظر، "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني إقناعك بالحضور في أحد الأيام من الشهر القادم ورئاسة اجتماع مجلس الإدارة؟ أنت رسميًا رئيس مجلس إدارتنا. وإذا كان علينا تأكيد ما نقوم به بشأن كل من مارستون آبي وفرانكس إنجينيرينغ، فقد يكون من الجيد أن تكون هناك. وإذا تمكنا من ذلك، فقد نتمكن من الحصول على بعض المرشحين المدرجين في القائمة المختصرة لمنصب العمليات، أو حتى اختيارنا المفضل. وسيكون هذا أول اجتماع لمجلس الإدارة للدكتور بيرس ماكبين ، وسيكون من الجيد أن تكون هناك أيضًا."
ابتسم الرجل العجوز، "بالطبع. تحدثي مع باميلا، واكتبي ذلك في مذكراتي. هل ثلاث ساعات كافية؟"
"شكرا لك، الجميع سوف يقدرون ذلك."
سكب لي الشاي، ثم مرر لي كوبًا، وقال: "الآن هناك أمر آخر. هل تعلم أن لدينا هؤلاء المستشارين، هيجيرتون وشركاؤه، الذين يتطلعون إلى استراتيجية سوق الصحة في أمريكا الشمالية من أجلنا؟"
أومأت برأسي.
"حسنًا، لقد أنهوا تقريبًا كل أعمالهم التمهيدية. والمرحلة التالية هي أن يبدأوا العمل بجدية لإيجاد سلسلة من موردي خدمات سوق الرعاية الصحية في جميع أنحاء الولايات المتحدة، والتي يمكننا شراؤها وتحويلها إلى سلسلة كبيرة وفعالة."
"حسنًا" قلت وأومأت برأسي.
"حسنًا، ينبغي أن يكون لدينا رجل يعمل إلى جانبهم. أود منك أن تفعل ذلك."
لقد فوجئت على أقل تقدير، "شكرًا لك. أنا سعيد لأنك فكرت بي. كنت أتوقع أن أتولى إدارة فرانكس لمدة عام أو عامين فقط."
"حسنًا، يمكنك الاستمرار في فعل ذلك. ولهذا السبب أريدك أن تحصل على مساعد جيد، حتى تتمكن من ترك كل الأشياء اليومية معه. أو معها، على ما أعتقد. سيتعين عليك قضاء الكثير من الوقت في الولايات المتحدة. قم بإنشاء مكتب جديد، أينما تريد. شخصيًا أعتقد أنني سأختار بين بوسطن أو سان فرانسيسكو، فهما مختلفتان تمامًا، لكن لكل منهما جاذبيتها الخاصة." توقف لينظر إلي، "لا يهم حقًا، ستكون على الطريق معظم الوقت لمدة عام أو عامين، حيث نجد شركات تثير اهتمامنا، لذا فإن المكتب الأساسي سيكون مجرد مكان للعودة إليه لقضاء يوم مكتبي عرضي حقًا."
لقد شعرت بالانزعاج الشديد، وأدركت فجأة ما كان يقترحه. لقد أمضى ما يصل إلى عامين في الإشراف على الاستحواذ على العديد من الشركات في الولايات المتحدة، بينما ظللت مديرًا تنفيذيًا لشركة فرانكس في بريستول. كانت هذه هي الحياة التي لم أكن أريدها على الإطلاق.
ترددت، "هل يمكنني التفكير في الأمر من فضلك؟ أنا على وشك الزواج مرة أخرى، كنت أفكر أن قضاء بعض الوقت في بناء تلك العلاقة سيكون مهمًا خلال الأشهر القليلة القادمة".
"أوه، هناك متسع من الوقت. لست بحاجة إلى اتخاذ قرار قبل بضعة أسابيع. في الواقع، أعطني إجابتك عندما أذهب إلى بريستول لحضور اجتماع مجلس الإدارة. لن يبدأ المشروع قبل حوالي شهر أبريل. يمكنني أن أعطيها لرجال الاستشارات هنا، يجب أن يكون هذا النوع من العمل من نوعهم على أي حال. لكنني تذكرت أنك كنت منزعجًا بعض الشيء لأنك لم تشارك في عملية الاستحواذ على فرانكس قبل أن تصل إلى مكتبك. كما تعلم، انضم إلى الطابق الأرضي، كريس، في بناء قسم الصحة بالشركة، ومن يدري أين ستنتهي".
هذا هو الجزر، فكرت. افعل هذا وستكون مرشحًا قويًا لمنصب المدير الإقليمي لسوق الصحة، ومنصبًا في مجلس الإدارة الرئيسي.
كان الرجل العجوز يراقبني، وحاول إقناعي مرة أخرى: "أنا متأكد من أن شغف المتزوجين حديثًا يمكن أن يصمد في وجه الانفصال لبضعة أشهر. إنها حياة الشركات، أخشى ذلك. الوقت والمد والجزر وكل ذلك. اصطحب فتاتك إلى الولايات المتحدة، ودعها تشارك في اختيار المكان الذي تعيش فيه".
نظرت إليه، كان يضغط عليّ بشدة في هذا الأمر، وتساءلت لماذا. "أنا آسف، هذا أمر غير متوقع على الإطلاق. أعدك بأنني سأتحدث معها".
"حسنًا. القضاة 9: 11"
وانتهى الاجتماع. كنت على وشك مغادرة مكتبه عندما قال لي: "لا تطلبي من باميلا نسخة من الكتاب المقدس. اذهبي إلى المنزل واعملي على حل المشكلة بنفسك". ابتسمت وغادرت.
خرجت من مكتب الرجل العجوز ووقفت هناك أنظر إلى باميلا. كنت أعلم أنها ستعرف ما عرضه عليّ، فلا يحدث شيء دون أن تعلم باميلا.
"حسنًا، لقد كانت مفاجأة." قلت.
"إنه يثق بك كثيرًا، كريس. ربما قرر أن الوقت قد حان لتسريع الأمور."
ابتسمت متسائلاً عن سبب تساؤلها، فهي تعلم ما يدور في ذهنه. "حسنًا، إنه يفعل ذلك بالتأكيد." وغادرت.
لم يكن أمامي الكثير لأفعله، باستثناء العودة إلى المنزل. وبينما كنت جالساً في القطار، اتصلت بكارول، التي كانت تحمل القائمة المعتادة من الرسائل، والتي كان بوسعي أن أرتب بعضها من خلال المكالمات الهاتفية في الحال، وأضافت تعليقاً مفاده أنها تواجه صعوبة في ترتيب تذكرة مولي إلى أستراليا، لكنها ستقابلني بشأن ذلك في الصباح.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى بريستول، لم يكن هناك جدوى من الذهاب إلى المكتب، فقد كان الوقت متأخرًا جدًا، وعدت إلى المنزل. لم تظهر مولي بعد، لذا قمت بإعداد كوب من الشاي وذهبت للبحث عن نسخة من عقد توظيفي. ولدهشتي الكبيرة، وجدت أنني كنت على إشعار لمدة عام واحد. لست متأكدًا مما إذا كان ذلك لصالحى أم لا. إذا أرادوا التخلص مني، فسوف يكلفهم ذلك الكثير، ولكن إذا استقلت وشعروا بأنهم أوغاد، فيمكنهم أن يسمحوا لي بالسفر حول الولايات المتحدة لمدة عام.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى نهاية تلك الأفكار، ظهرت مولي. قبلتها ترحيبًا بها، "حسنًا، أنا سعيد لأنك هنا. إنه عذر لتناول مشروب جين آند تون كبير جدًا، أحتاج إلى واحد".
لقد بدت قلقة، ووضعت يدها على وجهي، "ما الأمر؟"
ولقد أخبرتها عن محادثتي مع ستيفن باركنسون. وفي النهاية بدت شاحبة الوجه، لكنها قالت: "سوف نتجاوز هذا الأمر، ولن يستمر هذا سوى عام أو عامين. وربما يكون بوسعنا أن نمتلك منزلاً في منطقة جيدة حيث يستطيع الأولاد الذهاب إلى المدارس الأميركية. وقد يكون التنوع مفيداً لهم في الأمد البعيد".
هززت رأسي نفيًا، "لا. هذا هو جوهر العمل في ITI. إننا ملزمون بالقيام بكل ما تحتاجه الشركة، أينما تحتاجنا الشركة. ولا أريد أن أعيش على هذا النحو. هذا يعني أنني سأضطر إلى الاستقالة".
في تلك اللحظة خطرت لي فكرة، ما هو سفر القضاة 9:11؟ ذهبت ووجدت نسخة من الكتاب المقدس وبحثت عنها، "الوغد. الوغد اللعين. إنه يختبرني". نظرت إلى مولي وقرأت، "هل يجب أن أتخلى عن حلاوتي وثمري الطيب وأذهب لأكون أعلى الأشجار؟"
نظرت مولي في حيرة لبرهة، ثم أضفت: "إنه يعرف بالضبط ما كان يفعله. لابد أن فرانسيس أخبرته أنني أواجه مشكلة حقيقية تتعلق بعملي مقابل عائلتي. لذا فهو يريد أن يعرف: هل أنا معه أم ضده؟ أو بالأحرى مع الشركة أم لا؟ لقد اختار أن يوصل الأمر إلى ذروته. أراهن أن هذه المهمة كانت في طريقها إلى رجال الاستشارات الدولية قبل أن يقرر استخدامها لاختباري".
"فماذا ستفعل؟"
لا بد أنني بدوت خائفًا أو متوترًا عندما قلت "استقيل".
جلست مولي على الأريكة وجلست أنا بجانبها. التفتت إلي وقالت: "حسنًا. سنتجاوز هذه المحنة أيضًا. نحن لسنا مفلسين، كما تعلم. لقد تجاوزت تسوية الطلاق 300 ألف جنيه إسترليني. ويبلغ صندوق الوصاية الخاص بالولد ربع مليون جنيه إسترليني تقريبًا، ويمكن استخدامه في أي شيء مرتبط بشكل غامض بتعليمهم".
نظرت إليها وابتسمت، "حسنًا، الآن أعلم أنك لم تتزوجيني من أجل مالي. لم نتحدث قط عن المال، أليس كذلك؟ هل تعلمين مقدار الأموال التي أدخرها في الأسهم والودائع؟"
"لا، إذا كنت أعرفك، فمن المؤكد أنك كنت ستدخر بعض المال للأيام الصعبة. ولكنني أعتقد أنك أنفقت الكثير من المال وأنت عازب لتستمتع بحياتك. لا أعلم، 50 ألف جنيه إسترليني؟" بدت مترددة.
"أنا أستحق أكثر من مليون وثلاثمائة ألف دولار بقليل." قلت ذلك بأكبر قدر ممكن من الواقعية، على الرغم من أنني كنت فخوراً بنفسي حقاً.
صمتت تمامًا ثم قالت بصوت خافت: "أنا سعيدة لأنني لم أعرف. أردتك لنفسك، وليس لأموالك".
لقد قضينا بقية المساء نتحدث عن المال، بين الحين والآخر. لكننا فعلنا بعض الأشياء الأخرى أيضًا!
في يوم الثلاثاء، قابلتني كارول بمشكلة، "لا أستطيع أن أحجز رحلة واحدة لأربعة منكم إلى ملبورن. يمكنني أن أحجز رحلة لشخصين أو اثنين. أو ربما أحصل على عرض خاص لأربعة أشخاص في درجة الأعمال. لقد تأخرت كثيرًا".
"يا للهول. كم سعر العرض الخاص؟"
فقالت لي: "آه، ولكن لا بأس إذًا، فالأمر أفضل كثيرًا على هذه المسافة. ما فائدة المال إذا لم يكن من أجل الإنفاق".
"حسنًا، كيف كان حال ستيفن باركنسون بالأمس، بالمناسبة؟"
ابتسمت وقلت "في أفضل حالاته الشريرة". اخترت ألا أخبر كارول بأن استقالتي كانت حتمية، بل قلت بدلاً من ذلك إنني مضطرة إلى التفكير في مستقبلي.
كل ما كنت أفكر فيه في صباح ذلك الأربعاء هو مستقبلي. وببطء بدأت بعض الأفكار تتبادر إلى ذهني حول ما قد يكون عليه ذلك المستقبل. وفي حوالي الظهر اتصلت بكارول قائلة: "لا أعتقد أنني سأتناول الغداء اليوم، أليس كذلك؟"
"لا، لقد افترضت أنك ترغب في القيام بأمرك في الكافيتريا."
"ما الذي سيحدث بعد ظهر اليوم؟ أعلم أن لدي اجتماعًا للحسابات، ولكن ماذا أيضًا؟"
نظرت إلى مذكراتها، وأعطتني قائمة بأربعة اجتماعات داخلية أخرى. لم يكن أي منها حيويًا أو مهمًا من حيث الوقت، "اعتذري لهم، لكنني سأخذ إجازة بعد الظهر. إذا حدث أي شيء فظيع، فاتصلي بي، لكنني أريد التحدث إلى مولي".
نظرت إلي كارول وقالت: "حسنًا، ربما هذا أفضل شيء يمكنك فعله". وتساءلت عن مقدار ما تعرفه من بعض المحادثات مع باميلا.
اتصلت بمولي، "مرحبًا، أنا وأتساءل عما ستفعلينه على الغداء."
"ليس كثيرًا. اعتقدت أنني سأعود إلى المنزل وأشتري شطيرة. لماذا؟"
"كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني إغرائك بشيء أكثر. إذا اتصلت بك في الساعة الواحدة، فقل لي؟"
"لقد حصلت على سيارتي. أخبرني أين وسأكون هناك."
"حسنًا. خارج المسرح في الواحدة والربع. يوجد الكثير من المطاعم في شارع كينج."
"حسنًا، سأنتظر ذلك بفارغ الصبر. أنا أحبك." وكان هذا كل شيء.
لقد التقينا كما اقترحت، وسرنا على طول الطريق. وفجأة قررت أن الوقت قد حان لتواجه بعض الشياطين النهائية، وتوجهت نحو الإيطالية ذات الجبهة الخضراء الليمونية. وفجأة أدركت وجهتي، فتراجعت.
"لا، ليس هناك. ليس بعد ثلاثة أيام من وفاته. الأمر سيئ بما فيه الكفاية، لكن ليس الآن، من فضلك كريس."
التفت ونظرت إليها. ربما كان علي أن أضغط على الزر. كنت أكره فكرة وجود منطقة محظورة في حياتنا. كان مجرد مطعم يبيع الطعام. ولم يكن يفرض الزنا. نظرت إليها، لكنني أحببتها ورضخت. وبدلاً من ذلك، التفت إلى الجانب الآخر من الطريق واخترت ذلك الذي استخدمناه في يوم موعدنا المشؤوم. حتى أنها بدت لديها بعض الشكوك حول ذلك، لكنها اتبعتني.
عندما جلسنا قالت: "لن تسمح لي بالخروج من هذا المكان، أليس كذلك؟ سوف تجرني إلى هذا المكان إذا كان هذا هو آخر شيء تفعله".
نظرت إليها وقلت لها: "نعم، سأفعل. ليس بيننا أسرار، ولا أماكن لا يمكن زيارتها، ولا ذكريات سيئة لم نواجهها. لكن ليس لدينا حد زمني أيضًا". وأرسلت لها قبلة.
"حسنًا، في المرة القادمة سأذهب إلى هناك."
تحدثنا عن مستقبلي، كنت أتقبل فكرة ترك معهد ITI، وكنت بحاجة إلى التحدث مع شريكتي حول ما يحمله المستقبل. لكنني كنت أيضًا قلقًا عليها، كنت أعلم أنها تمر بفترة عصيبة بعد وفاة بيتر، وكان هذا شيئًا لا يمكنها حقًا مشاركته معي. كان بإمكاني أن أكون بجانبها، لكنني لم أستطع مشاركتها.
بدت متعبة ومترددة في الوقت نفسه، "اتصلت بي شيلا أرمسترونج هذا الصباح. لقد قبلوا اقتراحي بدفن بيتر في نوتنغهامشاير بالقرب من والدته ووالده. لديهم خطط أولية بأن يتم ذلك يوم الأربعاء المقبل، بعد أسبوع من اليوم، على افتراض أن الطبيب الشرعي سيفرج عن الجثة".
أومأت برأسي، فقد رأيت رسالة إلكترونية من شيلا هذا الصباح. "لن أكون هناك. لكن لا تسمحي لي بالتأثير عليك، فأنا أفهم تمامًا أنك ترغبين في التواجد هناك. سأقوم بتوصيلك إذا أردت، لكن سيكون من الخطأ أن أتظاهر بالحزن عليه".
نظرت إلي وأومأت برأسها، لكنها لم تقل شيئًا.
بعد ذلك تحدثنا عن وظيفتي. قررت أن أنتظر حتى اجتماع مجلس الإدارة في يناير/كانون الثاني. ولن أستقيل إلا عندما أضطر إلى ذلك. سأرفض عرض السفر إلى الولايات المتحدة، وأنتظر حتى يضغط علي ستيفن، ولن أستقيل إلا عندما يُضغط علي. تحدثنا قليلاً عن رغبتي في أن أكون سيد نفسي. ولكن على الرغم من كل المحاولات التي بذلناها، لم يتمكن أي منا من إيجاد فرصة تأسيس شركة ناشئة تشعل النار في داخلي كما كنت في احتياج.
ثم حاولت إقناعها بفكرتي الأخرى، "ما رأيك في العيش في إكستر؟" وتحدثنا عن مشروع MBO، وإمكانية أن أكون جزءًا منه. أخبرتها أنني لن أتمكن من تحقيق ذلك إلا إذا حصلت على دعم ستيفن هوبز والرجال في إكستر، وأنني سأذهب لرؤيتهم قريبًا.
بعد الغداء مشينا متشابكي الأيدي إلى موقف السيارات. وبينما كنا واقفين بجوار سيارتها، قبلتها وقلت لها: "لا أظن أنني أستطيع إقناعك بالعودة إلى شقتي لتناول القهوة، أليس كذلك؟"
رأت الإشارة، "بسهولة. ولكن يمكنني القيادة بنفسي هذه المرة. ولا داعي لإغوائي. يمكنك فقط إرسالي إلى غرفة النوم وإخباري بخلع ملابسي".
لم أفعل ذلك تمامًا، لأنني خلعت ملابسها. وما أسعدني هو أنه عندما خلعت فستانها، وجدت أنها كانت ترتدي حمالة صدر مثيرة للغاية وسروال داخلي وحزامًا متناسقًا باللون الأزرق الفاتح، مع جوارب بنية داكنة. تعرفت عليها جميعًا باعتبارها إحدى المجموعات التي اشتريتها لها في عطلة نهاية الأسبوع بمناسبة عيد ميلادها.
"أنت تبدو جيدًا. شكرا لك."
ابتسمت وقبلتني، "إنه أمر مهم بالنسبة لي أيضًا. عندما أستيقظ في الصباح، يكون أول ما يخطر ببالي هو أنت. وخاصة إذا لم تكوني هناك، فإنني أقضي لحظة في التفكير: أتساءل كيف سيحب أن يجدني اليوم، إذا فاجأتني كما فعلت اليوم. هذا يقربني منك بطريقة ما".
أخبرتها أنني أحبها، ثم قبلتها ومارسنا الحب. وبعد الاستحمام، قمنا بشيء آخر كان مهمًا بالنسبة لي، لأول مرة على الإطلاق ذهبت معها لإحضار الأولاد من المدرسة. كنت بحاجة إلى عائلتي حولي بينما كنت أواجه مستقبلًا مجهولاً، وكانوا هناك.
لقد وصلنا إلى يوم جنازة بيتر، الأربعاء 19 ديسمبر. كانت مولي قد مكثت معي في الليلة السابقة، ولم تشتكي قط من هذه الحياة الغريبة التي عاشتها، حيث كانت تقضي معي بعض الليالي، وتضطر للعودة إلى المنزل مبكرًا بما يكفي لتوصيل الأولاد إلى المدرسة، وفي ليالٍ أخرى كانت تعود إلى المنزل. لكنني كنت أعلم أن الأمر قد يكون مرهقًا، وكلما أسرعنا في العودة إلى المنزل تحت سقف واحد كان ذلك أفضل.
على أية حال، كنت جالساً في السرير في ذلك الصباح أراقبها وهي ترتدي ملابسها. كان عليها أن تغادر مبكراً جداً للقيام برحلة طويلة بالسيارة إلى نوتنغهامشاير وحضور الجنازة. ورغم أنني عرضت عليها أن أكون سائقها، إلا أنني أعتقد أنها كانت ترغب في القيام بذلك بمفردها. كانت جالسة على كرسي غرفة النوم وتحدق في صندوق مجوهراتها . كنت أعلم أنه كان يحتوي على خاتمي الخطوبة والزواج اللذين أهداها إياهما بيتر. وتساءلت عما إذا كانت سترتديهما في ذلك اليوم. ربما ليس في إصبع زفافها، ولكن في اليد الأخرى، أو في سلسلة حول رقبتها، أو حتى تحملهما كنوع من التكريم الأخير للسنوات الأربع التي قضاها معها، سواء كانت جيدة أو سيئة. ولكن بعد ذلك أدركت أنها كانت تعلم أنني أراقبها، وهذا ظلم لها. لذا، نهضت واستحممت.
لم أكن ذاهبًا إلى المكتب في ذلك اليوم. كان من قبيل النفاق أن أذهب إلى الجنازة، ولكن بطريقة ما كنت أرغب في أن أكون موجودًا إذا احتاجتني مولي. في الحقيقة كنت أريدها أن تحتاجني، ولكنني كنت أعلم أنها قوية ومكتفية ذاتيًا. بعد الإفطار، قبلتها وداعًا وطلبت منها أن تقود بحذر، وأن تتصل بي إذا واجهت أي مشكلة. بدت شاحبة وبيضاء ومتوترة.
بمجرد أن غادرت، ذهبت إلى غرفة النوم وفحصت صندوق المجوهرات . لم أجد أيًا من خاتمي بيتر هناك.
لم يكن لدي الكثير لأفعله. لقد خططت للقاء مع ستيفن هوبز وزملائه الكبار في منتصف الصباح، لإخبارهم بأن ITI ستعرض عملياتها للبيع. كنت آمل فقط أن يقبلوا اقتراحي المبدئي بأن أساعدهم في ذلك. وفي فترة ما بعد الظهر، كانت لدي قائمة تسوق بالأشياء التي سأشتريها لعيد الميلاد، وللأولاد لرحلتهم إلى أستراليا.
كان الاجتماع الصباحي مع شركة فرانكس للهندسة جيدًا كما كان متوقعًا. إن إخبار مجموعة من الرجال بأن مستقبلهم بالكامل في خطر ليس بالأمر السهل أبدًا. لكن الأمر المهم كان الغداء مع ستيفن بعد ذلك.
لقد بدأت حديثي بقول: "لقد كنت جادًا يا ستيفن. أنا آسف حقًا لأنني كنت مضطرًا إلى وضع مثل هذا العائق في طريق العمل. لقد كانت فكرتي، وهي فكرة صائبة بالنسبة لـ ITI. لكنني آسف لعدم اليقين الذي تسببه للجميع. آمل أن تنظر إليها كفرصة".
نظر إليّ وقال: "ليس خطأك يا كريس. هذه هي الحياة هذه الأيام. أتمنى لو كان لدينا طريقة لوضع خطة إدارة الاستحواذ. وعندها على الأقل سنكون سادة مصائرنا. ومع وجود شركة TDF والآن شركة ITI، أعتقد أننا سئمنا من الشركات الكبرى. أعتقد أن معظمنا سيحب العودة إلى ما كنا عليه في الماضي، شركة هندسية متخصصة مربحة ومحترفة، دون ولاءات خاصة لأي شخص".
"إذن، لماذا لا تفعل ذلك؟ هذه فرصة ذهبية. أنا متأكد من أن ITI ستمنحك عقدًا آمنًا للسنوات القليلة القادمة. ماذا سيفعلون غير ذلك؟ إنهم بحاجة إليك، لكن من غير المنطقي أن يمتلكوك. هذه نقطة انطلاق رائعة."
"كما ترى، ترى على الفور طريقًا للمضي قدمًا." توقف ونظر إلي، "كيف ترى مستقبلك. مع هذا البيع، أصبحت إمبراطوريتك أصغر قليلاً. هل كنت فتى سيئًا؟"
ابتسمت، "لا. في الواقع يبدو أنني كنت فتىً جيدًا للغاية. لديهم خطط لأسافر في جميع أنحاء العالم لبناء قسم صحي أكبر وأفضل."
نظر إليّ مندهشًا بعض الشيء، وقال: "يبدو أنك متشائم بعض الشيء. أليس هذا هو المستقبل الذي خططت له؟"
أجبته بابتسامة ساخرة، "أنت لست الوحيد الذي يتمنى أن يكون سيد مصيره".
"حسنًا، لقد ألمحت ذات مرة إلى أننا نحتاج إلى قائد. ولم تستمع إلى تلميحي. هل هناك أي فرصة لإقناعك هذه المرة؟"
وهذا هو الجواب الذي أردته. وبحلول نهاية الغداء، اتفقنا على أن نبقى على اتصال وثيق، وأن نلتقي مرة أخرى بمجرد عودتي من أستراليا.
عدت إلى شقتي بعد أن انتهيت من جميع مهام التسوق. كنت أشعر بالرضا عن يومي. نظرت إلى ساعتي، كانت الجنازة قد انتهت منذ فترة طويلة، ومن المفترض أن تكون مولي في طريقها إلى المنزل. كان اتفاقنا هو أن تتصل فقط بمنزل رالف لترى الأولاد، ثم تأتي إليّ. شعرت بالرغبة في الذهاب إلى منزل رالف ومقابلتها بمجرد عودتها، لكنني اعتقدت أننا قد نحتاج إلى بعض الخصوصية. كنت أعلم أن رالف سيحترم ذلك، لكنني كنت أعلم أيضًا أن الأولاد لن يفعلوا ذلك. لذا جلست وانتظرت.
في النهاية وصلت إليّ. بدت متعبة، لكنني لم أستطع قراءة أي شيء آخر.
لذا، بينما كنت أسكب لها مشروب الجن والتونيك ليتناسب مع مشروبي الذي كنت في حالة سكر نصفه، سألتها: "كيف كان الأمر؟"
هزت كتفيها قائلة: "كما توقعت، لم يكن هناك الكثير من الناس. بعضهم من الدير وبييرز وجانيت بالطبع. وبعض أبناء العم الذين أعتقد أنني التقيت بهم من قبل. وصديق قديم من المدرسة سمع عن الأمر من مكان ما. سوزان، لابد أن أحدهم أخبرها. وزوجان عجوزان كانا جيران والدته. أوه، وشيلان أرمسترونج، التي نظمت كل شيء. كانت لطيفة للغاية، لكنها بقيت في الخلفية نوعًا ما".
"هل كان الأمر صعبًا؟" سألتها وأنا أعطيها مشروب الجن والتونيك.
"لم يكن الأمر صعبًا كما كان من الممكن أن يكون. كان من الغريب أن أقول وداعًا. بطريقة ما، لا أعتقد أنني كنت مستعدة تمامًا لموته." توقفت وارتشفت مشروبها. " ممم ... كنت بحاجة إلى ذلك." نظرت إلي، "لقد بدأت تكرهه، أعلم أنك كنت تكرهه ولا ألومك. لكن الآن أعتقد أنك لا تشعرين بالكثير تجاهه. أنا؟ لقد بدأت أحبه وأحترمه وأشعر بالأسف على الطريقة التي كنت أعامله بها. لكنني أنا التي أصبحت أكرهه."
"دعيه يذهب، مولي. من أجل مصلحتك."
"هذا ما قالته جانيت. عندما غادر المعزون جانب القبر، وقفت هناك أتساءل عما أشعر به تجاهه. وعادت جانيت لتتأكد من أنني بخير. سألتني إذا كنت قد توقفت عن كراهيته حتى الآن. حتى أنها سألتني إذا كنت قد سامحته. وأعتقد أنني فعلت. أنا بالتأكيد لم أعد أكرهه بعد الآن، أنا فقط أكره ما فعله. أعتقد أنني أراه شخصية مأساوية الآن، لقد تأذى بقدر ما تأذى أي شخص آخر بسبب ما فعله."
ثم نظرت إلي وقالت: "أعلم أنك كنت تراقبني وأنا أنظر إلى خواتمه هذا الصباح. كنت أتساءل ماذا أفعل بها. توقفت ثلاث مرات في طريقي إلى الأعلى، حتى وجدت ما أريده. كان عليّ شراء مجموعة صغيرة غبية من مجوهرات الأطفال البلاستيكية ، لكنني حصلت على كيس مخملي أسود صغير معها. هذا ما أردته. وضعت خواتمه فيه، وعندما وصل الأمر إلى الجزء الذي ترمي فيه حفنة من التراب في القبر، ألقيت الخواتم. وأعدتها إليه. لم يكن ينبغي لي أن أحصل عليها في المقام الأول".
لقد احتسيت مشروبي، جزئيًا لأخفي حقيقة أنني لم أجد ما أقوله في هذا الشأن.
"وعندما قادتني جانيت بعيدًا عن القبر، اقتربت منها سوزان. وقالت إن كل ما فعلته هو محاولة مساعدة رجل كان يحبني وأرادني عندما رفضتني. ثم قالت إن بيتر هو الذي طلب منها شراء تذاكر لونجليت ، وإن فكرة تبادل الرسائل كانت فكرته."
"وماذا قلت؟"
"لا شيء. لا شيء على الإطلاق. إنها إعادة كتابة للتاريخ، تأتي بشكل ملائم بعد وفاته. إذا كان يريد تذاكر لونجليت فلماذا لا يشتريها بنفسه، حتى لو كان سيكذب بشأن مصدرها؟ وتنسى أن السبب وراء كتابتي لك هو أنني حصلت على استراحة لبضعة أيام من ضغوط بيتر، ربما كنت قد بدأت في التفكير بشكل سليم. كان في مؤتمر لمدة أسبوع في هارفارد في ذلك الوقت."
لقد احتضنتها بين ذراعي لفترة طويلة وهادئة.
خاتمة:
حسنًا، لقد مر عام كامل منذ ذلك الوقت، ونادرًا ما يُذكَر اسم بيتر هذه الأيام. ليس الأمر أنه لا يمكن ذكره، بل إنه ليس مهمًا بالنسبة لنا. ويرجع هذا جزئيًا إلى أن العام الماضي قد منحنا الكثير من الذكريات الجميلة.
لكن أول ما أتذكره بعد يوم جنازة بيتر كان اليوم التالي مباشرة، وكان ذلك أمرًا مصادفًا ولكنه مثير للاشمئزاز إلى حد ما. فقد جاء نيل ديفيدسون لرؤيتي.
"كريس، لدي شيء أعتقد أنه يجب أن أخبرك به. لقد راجعت السجلات، ولم يقم بيتر ديفيز بإعادة تعيين المستفيد من تأمين الحياة الخاص بشركته. إنه مكتوب مولي ديفيز. وقد راجعت شركة التأمين، وتبين أن مولي ديفيز هي من حصلت على التأمين. في هذا العصر، ومع وجود العديد من العلاقات الغريبة في حياة الناس، يحصل الشخص المذكور على التأمين بغض النظر عن علاقته بالمتوفى."
نظرت إليه "كم؟"
"بالضبط؟ لا أستطيع التذكر. ولكن ما يزيد عن 300 ألف جنيه إسترليني. أي أربعة أضعاف راتبه الإجمالي."
"أوه! أتساءل كيف سيحدث هذا." فكرت.
بدا نيل متعاطفًا، "لقد تساءلت. هل ستواجه مشاكل؟ هل تريد مني أن أبدأ التحقيق فيما إذا كان من الممكن تحويلها إلى مؤسسة خيرية، على سبيل المثال، دون عواقب ضريبية؟"
نظرت إلى نيل لعدة ثوانٍ وقررت، "لا. أعتقد أنك تكتب لها؟ سأخبرها الليلة. وبصراحة لا أستطيع أن أخبرك كيف ستتفاعل".
في الواقع، عندما أخبرت مولي بهذا الأمر بتردد شديد، لم تكن سعيدة للغاية، بل بدا أنها اعتقدت أنها المستفيدة المحظوظة من خطأ بيروقراطي، وأن المال لم يكن من نصيب بيتر بل من نصيب شركة التأمين. وقد يساعدني هذا في حال أصبحت عاطلاً عن العمل.
بعد تلك الذكرى المريرة الحلوة، أتذكر ذكرى أكثر سعادة، وهي وجه أمي عندما خرجت أسرة مكونة من أربعة أفراد إلى صالة الوصول في مطار ملبورن. لم تكن تعرف ماذا تفعل بنفسها. لقد فعلت شيئًا واحدًا أسعدني، فقد ذهبت مباشرة إلى مولي وعانقتها، حتى قبل أن تعترف للأولاد، ناهيك عني.
كان عيد الميلاد في ملبورن رائعًا. فبعد ساعتين من عودتنا جميعًا إلى منزل لين وأمي، اتصل لين برالف وانطلق في طريقه. لقد سلك طريقًا ملتويًا في عشية عيد الميلاد. ضع في اعتبارك أنه لم يمكث معنا سوى بضعة أيام قبل أن ينطلق بسيارته المستأجرة لزيارة كل حديقة نباتية في جنوب أستراليا. ثم عاد معنا للاحتفال بعيد ميلاد بن، حيث أقمنا حفلة شواء على الشاطئ مما جعل الأمر لا يُنسى بالنسبة لصبي صغير ولد في شهر يناير. ولكن بعد ذلك، ذهب رالف في زيارة إلى نيوزيلندا، قبل أن يتوجه إلى منزله لسماع طلب الطلاق.
أثناء وجودنا في أستراليا، قمت أنا ومولي بالتخطيط لحفل زفاف حقيقي. وشاركت أمي في الأمر، وكانت سعيدة للغاية. كانت مجرد ضيفة في حفل زفافنا الأول، وكانت تحب التحدث إلى مولي حول خططنا. اخترنا الزواج مرة أخرى في الثالث والعشرين من أبريل، ذكرى زواجنا القديمة. لقد أردنا استبدال ذكرى بذكرى أخرى. وقررنا أن نقيم حفل زفاف بسيطًا قدر الإمكان، أردنا فقط تصحيح خطأ دام خمس سنوات. لكن الحفل بعد ذلك، حسنًا، كان أمرًا مختلفًا.
ثم عدنا وبعد أسبوعين كان عيد ميلادي، وكان ذلك مميزًا جدًا بالنسبة لي. أعطاني الأولاد كتابًا عن الويسكي الشعيري وزجاجة من الويسكي لأشربها بينما أقرأه، وأعطتني مولي بعض أزرار الأكمام الماسية. كما قالت، "أعلم أنك تكره المجوهرات لنفسك، لكنني أردت أن تحصل على بعض الماس أيضًا".
في المساء، اصطحبت مولي لتناول العشاء. وفي اليوم الذي لم يكن بوسعها أن ترفض فيه أي شيء، اغتنمت الفرصة لحل مشكلة المطعم الصغير المطلي باللون الأخضر الليموني في شارع كينج. ولكن أولاً، وضعت تحت فستانها ذلك المشد الصغير المفتوح من الأعلى. كانت قد عرضته لي في مناسبتين في غرفة النوم، لكنها لم ترتديه قط. ولكن تلك كانت الليلة التي لم تستطع فيها أن تقول "لا".
بدت مترددة بعض الشيء عندما توجهت بإصرار إلى المطعم، لكنها قالت فقط، "ربما كنت أعرف. لكن هذا المكان يحمل بعض الذكريات السيئة بالنسبة لي".
"سنقوم بالقضاء عليهم. أعدك بذلك." قلت وقبلتها.
بمجرد أن تم تقديم المشروبات، قلت لها: "أريدك أن تذهبي إلى صالة السيدات وتخلعي هذا القميص الداخلي". بلعت ريقها، لكنها ابتسمت. ثم تابعت: "وأريدك أن تفركي نفسك بإصبعين على الأقل ثم تعودي. أريد أن أقبل أصابعك المبللة التي تفوح منها رائحة كريهة". عندها شحب وجهها قليلاً.
احتست مشروبها، ونظرت إليّ، ثم احتست مشروبها مرة أخرى وقالت: "شجاعة هولندية. يا إلهي، إنه لأمر سيئ أن أجلس هنا وأشعر بثديي يطفوان. هذا الباسكي يجعلني أشعر بالإثارة الشديدة، فهو يمسك بي بقوة، وهو ما يؤكد أنه لا يمسك بثديي". احتست مشروبها مرة أخرى، ثم توجهت إلى السيدات.
عندما عادت، وضعت يدها اليمنى بشكل واضح في متناول يدي، فأمسكتها وقبلتها، ولعقت أصابعها بلطف.
"لا أعتقد أنني سأفكر في هذا الأمر بنفس الطريقة مرة أخرى، سيداتي." قالت بابتسامة.
خلال العشاء، كنت أذكر الجنس باستمرار بطرق مختلفة. وكنت أعلم أنها كانت تشعر بالإثارة أكثر فأكثر.
بمجرد أن وصلنا إلى القهوة، قلت، "هل تعرف ماذا سيحدث عندما نعود إلى الشقة؟"
ابتسمت وقالت: "أتمنى أن يحدث هذا ما أريده. يا إلهي، لقد كنت قاسيًا الليلة، كريس. وأنا أحب ذلك، حتى لو كنت أتلوى قليلاً".
"سوف تعطي نفسك كما لم تعطيها لنفسك من قبل."
"يبدو هذا مثيرًا للاهتمام." ابتسمت، ثم خطرت في ذهنها فكرة، "شرجي؟ لم أفعل ذلك منذ سنوات. كنت أؤجل الأمر نوعًا ما، فقط خائفة بعض الشيء كما أعتقد. حسنًا، إذًا."
"لا، أكثر من ذلك. أولاً، سوف تمتصني وتلعقني حتى أصبح صلبًا وقريبًا من الانفجار كما فعلت من قبل. ثم ستستدير، وستضاجعني بمؤخرتك. لقد أخبرتك بذلك. ستطعن نفسك وستقوم بالعمل. سأظل ساكنًا وأجعلك تمنحني متعة مؤخرتك."
الآن ابتلعت ريقها وشحب وجهها، "لست متأكدة من أنني أستطيع ذلك. لا أمانع أن تفعل ذلك بي، لكن أن أفعل ذلك بنفسي، لا أعتقد أنني أستطيع ذلك".
"ألا تريد أن تعطي نفسك بالكامل؟ ألا تريد أن تمنحني المتعة؟ اعتبر ذلك بمثابة تكفيرك الأخير. لقد أردت ذلك، ولكن بهذه الطريقة فإنك تعطيني نفسك أكثر من أي وقت مضى، وليس أنا من يأخذك. لقد فعلت ذلك مرات عديدة. الليلة تعطيني نفسك."
احتست قهوتها وقالت: "سأحاول".
ولقد فعلت ذلك، وكان الأمر رائعًا. لقد أخذنا وقتنا، وكان لدي الكثير من مواد التشحيم في متناول يدي. لكنها طعنت نفسها، ثم تأرجحت إلى الأمام والخلف، وضاجعتني. وكنت ساكنًا تمامًا، حسنًا، كنت ساكنًا تمامًا حتى أصبح الأمر ساحقًا بعض الشيء، عندما كنت أضاجعها بقدر ما كانت تضاجعني.
وبعد ذلك استلقينا على السرير، ونظرت إلي وقالت: "أنا أحبك كريس. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
قبلتها وقلت لها: نعم وأنا أحبك.
"وأريدك أن تجعلني أفعل ذلك مرة أخرى، من حين لآخر. لقد شعرت بأنني ملكك تمامًا، وكنت كل ما أفكر فيه. وقد أحببت ذلك. يمكنك أن تمارس معي الجنس الشرجي متى شئت، ولكن من حين لآخر، عندما تعتقد أنني بحاجة إلى ذلك أو أنك بحاجة إليه، اجعلني أفعل ذلك مرة أخرى."
"وكيف تشعر حيال هذا المطعم الآن؟"
"أعتقد أنني لن أنسى هذه الأمسية أبدًا. لم أشعر قط بمثل هذا القدر من الشقاوة والجاذبية والحب والعشق. لن يصبح مطعمي المفضل أبدًا ، ولكن لدي الآن بعض الذكريات الطيبة التي تعوضني عن الذكريات السيئة."
"شكرًا لك." قلت وقبلتها، "الآن لم تنزلي بعد. ولا أعتقد أنني أستطيع المساعدة كثيرًا لدقيقة أو دقيقتين. ما لم تشجعيني بفمك، بالطبع. أو يمكنك أن تمنحيني عرضًا من صنع يديك...." واستقرينا على ليلة من الفجور الرائع.
في يوم الأربعاء، بعد ستة أيام من عيد ميلادي، كان هناك اجتماع مجلس الإدارة في شهر يناير. لقد جعلنا ستيفن باركنسون نشعر بالفخر. لقد قرر قضاء اليوم بأكمله معنا، وتجول في المصنع، وصافح الكثير من الأيدي. ثم استقر في عملية المقابلة للمرشحين الثلاثة المختارين لمنصب مدير العمليات. كان الثلاثة استثنائيين تمامًا، لكن أحدهم برز بشكل كبير عن البقية. كان رجلًا يُدعى مايلز بوينتر ، وكان يبلغ من العمر ثلاثة وثلاثين عامًا، وكان شابًا ذكيًا للغاية. لقد شعرت بالأسف لأنني لن أعمل معه لفترة طويلة.
بعد الغداء، عقدنا اجتماع مجلس الإدارة، واتفقنا على بيع وإعادة تطوير دير مارستون. ووافقنا على العرض الذي كان سيُقدَّم إلى مايلز بوينتر . واتفقنا على طرح شركة فرانكس للهندسة في إكستر للبيع، ويفضل أن يكون ذلك في إطار عملية استحواذ إدارية. سارت الأمور على ما يرام. وبعد أن غادر الجميع، عدت أنا وستيفن إلى مكتبي.
على الرغم من أنه قد رآه عدة مرات من قبل، إلا أن ستيفن نظر إليه برمته، "هذا المكتب أكبر من مكتبي. أتذكره من زيارتي له في وقت الاستيلاء عليه، ولكن في ذلك الوقت كان بائسًا للغاية لدرجة أنه لم يكن مهمًا مدى اتساعه. الآن، أشعر بالغيرة".
"ليس خطئي." دافعت عن نفسي، "أردت إعادة تنظيم طريقي للخروج من هذا المأزق، لكن ذلك كان مكلفًا للغاية. لذا، بدلًا من ذلك، قمت بتحسينه."
"وهل تأمل في التمسك بها أم ستذهب إلى أمريكا يا كريس؟ أحتاج إلى إجابتك."
نظرت إليه وفكرت في أن أتركه يقوم بالعمل. لم أكن أتطوع بأي شيء في هذه المرحلة. "لن أذهب إلى الولايات المتحدة. لقد حان الوقت الخطأ في حياتي. أنا آسف ستيفن".
جلس على كرسي عند مكتبي، وقال: "وليس هناك ما أستطيع قوله لتغيير رأيك؟"
"أنا آسف يا ستيفن. أنا أحب هذه الشركة. ولكنني أحب عائلتي أكثر. هذا هو الهدف من الأمر، أليس كذلك؟ لا يهم حقًا سواء قمت بهذه المهمة في الولايات المتحدة أم لا. ولكنك تريد أن تعرف ما يأتي في المقام الأول في حياتي. وهذا الأمر بسيط، زوجتي وعائلتي."
تنهد، "أنت على حق. أنا أتحدث إلى زوجتي، كما تعلم. ولم أستطع أن أترك الأمر يمر مرور الكرام. أنت مقدر لك أن تحقق أشياء عظيمة، كما تعلم. لكنني لم أستطع أن أسمح لك بالفشل عندما يحين الوقت الحرج. يجب أن تسامحني على دفعك".
"أعلم ذلك. في مرحلة ما، كان عليّ اتخاذ هذا القرار. ماذا سيحدث الآن؟"
حسنًا، لديك عقد. يمكنني أن آمرك بالذهاب. ربما يجب أن آمرك بذلك، لأنه في مرحلة ما، سيتعين عليّ ذلك. إذا لم يكن هذا التكليف، فتكليف آخر. ومتى سأقوم بذلك؟"
"سأستقيل."
لقد نظرنا إلى بعضنا البعض في صمت لبضع دقائق.
في النهاية تحدث قائلاً: "اعتقدت أنك قد تفعل ذلك. حسنًا، أعتقد أنه مع وجودي في شركتي، لا يوجد وقت أفضل من الحاضر".
هل كان يدفعني فقط؟ هل أذهب الآن أم لا أذهب على الإطلاق؟ لم يكن هناك سوى إجابة واحدة وهي "سأكتبها الليلة".
"يا إلهي كريس، لا أريد أن أراك ترحل. كنت أتمنى أن أجلس ذات يوم وأنا في مرحلة الشيخوخة وأقرأ صفحات الأعمال التجارية وأجد إعلانًا بتوليك منصب الرئيس التنفيذي."
"أعلم ذلك. لكن الثمن باهظ للغاية. كما تعلم، تحدثت إلى فرانسيس. وأخبرتني أنها على استعداد لأن تكون شريكتك في هذا الالتزام الذي عليك أن تلتزم به تجاه ITI. وأعلم أن مولي ملتزمة بي بنفس القدر من القوة، ولكن ليس تجاه ITI أو الأمور المادية فقط."
انحنى برأسه للحظة، ثم نظر إلى أعلى، "أنا أحسدك. كنت طموحًا للغاية لدرجة أنني لم أسأل هذه الأسئلة أبدًا. لقد كنت محظوظًا عندما اتضح أن فرانسيس كانت دائمًا بجانبي، وكان لها كل الحق في قول لا. لكنني أعلم أننا دفعنا ثمنًا باهظًا لنجاحي. لا تسألني أي منا كان على حق، لكنني أتمنى لك كل التوفيق. يجب أن تسألني أنا وفرانسيس عن حفل الزفاف. أود ذلك، وأعلم أنها ستفعل ذلك."
"23 أبريل. سأتأكد من دعوتك."
ماذا أفعل بهذا المكان بعد رحيلك؟
"نصيحتي هي أن يتولى بيرس ماكبين المسؤولية. فهو رجل طيب، ومن شأن تعيينه مديراً عاماً للشركة أن يعزز مصداقيتها في السوق. ولكنه يحتاج إلى مايلز بوينتر ليدعمه. ثم إن بيرس لم يتبق له سوى ثلاث أو أربع سنوات، وبحلول ذلك الوقت سوف يكون مايلز قادراً على تولي المسؤولية إذا كان على نفس القدر من الكفاءة الذي نتصوره".
"يبدو هذا عادلاً. ماذا ستفعل؟ هل لديك أي فكرة حتى الآن؟"
ابتسمت، لقد كانت هذه هي القنبلة، "نعم. سأقود عملية إدارة الاستحواذ لشركة فرانكس للهندسة."
توقف الرجل العجوز ونظر إلي، "حسنًا، لن أبالغ في الحديث عن هذا الأمر. لن يحدث شيء في هذا الشأن خلال اليومين المقبلين. لكن لا يمكنني أن أجعلك تتفاوض مع نفسك بشأن أمر الشراء الإداري. لذا، من الأفضل أن تفرغ مكتبك وتغادر بحلول يوم الجمعة. إجازة البستنة حتى انتهاء عقدك".
كانت تلك مفاجأة، فقد كنت أحمل في جعبتي كل أنواع التهديدات القانونية المستترة في محاولة للتهرب من إخطاري بترك العمل لمدة عام واحد. ولكن بعد ذلك قدم لي الإخطار على طبق من ذهب.
عندما غادر ستيفن، توقف في مكتب كارول، والتفت إليّ، "متى 25: 21". وللمرة الأولى، أدركت ذلك.
ابتسمت "مزمور 30: 12"
توقف ستيفن وفكر، ثم تغير وجهه بالكامل للحظة، وصافحني بقوة وغادر.
نظرت إلي كارول وقالت: "الترجمة؟"
ابتسمت، "كان رده: أحسنت أيها العبد الصالح الأمين. وأجبته: يا رب إلهي، سأشكرك إلى الأبد ". توقفت وابتسمت، "أعترف أنني اضطررت إلى البحث عنه الليلة الماضية، على أمل أن أتمكن من استخدامه".
عدت إلى مكتبي. وتبعتني كارول قائلة: "وهل أنت راضٍ عن يومك؟"
جلست على مكتبي وأشرت لها أن تجلس، "نعم. في المجمل، نعم. لكنني آسفة يا كارول، لكن الرجل العجوز أجبرني للتو على الاستقالة. كان لدي خيار بين الترقية لقضاء أيامي في الفنادق والطائرات أو الاستقالة. اخترت مولي وعائلتي".
نظرت كارول إلي وقالت "يحدث شيء سيء" ثم انفجرت في البكاء وهربت من الغرفة.
لقد قمت بتنظيف مكتبي بحلول يوم الجمعة. وقامت الشركة بتسوية سريعة للغاية معي، حيث حصلت على راتب عام معفى من الضرائب، وسيارة جاكوار. وبالتالي كان لدي الوقت الكافي لإجراء جولة مع المصرفيين والمستثمرين ورجال الأعمال المغامرين الذين كنت بحاجة إليهم. لقد ارتكبت شركة ITI خطأً واحدًا، حيث قامت بتعيين ميرا في فريقها للتفاوض على بيع مجموعة الهندسة. وعلى الرغم من أنها كانت محترفة حقًا، إلا أن ذلك جعل الحياة أسهل كثيرًا.
لقد مرت أسبوعان منذ أن اتصلت بي كارول، ودعوتها لتناول الغداء، واعتقدت أنني مدين لها بذلك كشكر كبير. ولكنها فاجأتني قائلة: "كريس، هل ستحتاج إلى سكرتيرة في إكستر؟"
نظرت إليها، وقد شعرت بالذهول للحظة، "نعم. هل تسألين؟ لأنه إذا كنت تسألين، فهذا يعني أنه ملكك."
"أنا اسأل."
حسنًا، لا أستطيع أن أدفع لك ما تكسبه الآن. ولا أستطيع أن أدفع لك أي تكاليف انتقال. ولكن لماذا؟
"لقد تحدثت مع ريك حول هذا الأمر. ونحن نعتقد أن التوأم لن يعودا إلى المنزل للعيش فيه أبدًا. لذا فقد يكون من الأفضل أن نبيع كل شيء، وقد يكون من الجيد أن نقيم في كوخ صغير بالقرب من إكستر. يستطيع ريك أن يبيع شركته، فهناك شابان في بريستول، وهما جيدان للغاية وفقًا لريك، وسيعطيانه القليل مقابل الاسم التجاري وقائمة العملاء. وبعد ذلك لن يقوم بأعمال خاصة بعد الآن. سيتعاقد مع بعض شركات بناء المنازل لتركيب السباكة في المنازل الجديدة. لذا لن يتصل بي العملاء في منتصف الليل. ما زلت أرغب في العمل، ولكن لساعات أقل مما أفعله الآن. لذا إذا تمكنت من تحقيق نصف ما أحققه الآن، فسأكون سعيدًا".
حسنًا، أستطيع أن أتحمل أكثر من ذلك بقليل، لذا آمل أن نتوصل إلى اتفاق.
في بداية شهر مارس، كان عليّ أنا ومولي أن نرسل الدعوات إلى حفل زفافنا. سألتها عن سوزان. كان هناك جزء مني يتمنى أن تجد سوزان طريقة للاعتذار ، وأن تجد مولي طريقة لبناء علاقة بعيدة ولكن محتملة. لكن رد مولي كان موجزًا، "لم تكن تريد هذا الزفاف أبدًا. لن أهينها بدعوتها للاحتفال به".
لقد أصررت على دعوة بريندا وديريك. أولاً، لقد أحببتهما كثيراً. ولكن كان السبب أيضاً هو أنني لم أكن أرغب في أن يفقد جيمي وبن الاتصال الكامل بعائلتهما الأمومية. ولكن هذا أدى إلى أن تتصل بي بريندا لتخبرني أن سوزان اكتشفت الأمر، وأنها كانت تنوي الحضور على أي حال، سواء كانت مدعوة أم لا.
لقد أخبرت مولي، وكان رد فعلها بسيطًا: "سنذهب لرؤيتها".
بحلول ذلك الوقت كانت سوزان تعيش في شقة صغيرة قريبة جدًا من بيت ضيافة بريندا وديريك. ركنّا سيارتنا بالخارج، وقادتني مولي، وهي تمسك بيدي بقوة، إلى الباب الأمامي. قرعت الجرس، فأجابت سوزان.
"أوه." كان بإمكانك أن ترى مدى تصلبها عندما رأتنا. "كنت أعلم أنك ستأتي عاجلاً أم آجلاً. تفضل بالدخول." ثم تراجعت إلى الخلف.
"لن يكون ذلك ضروريًا." قالت مولي، "أردت فقط أن أقول إنني أعلم أنه عندما تحدثت إليك آخر مرة، ليس في جنازة بيتر، ولكن عندما قلت لك أي شيء آخر، كنت غاضبة للغاية ومنزعجة وقلت الكثير من الأشياء التي لابد أنك وجدتها مروعة....."
"لا بأس. سأسامحك، لقد كان وقتًا عاطفيًا بالنسبة لك وأنت ابنتي...."
"لا، أريدك أن تعلمي أنني كنت أعني كل كلمة قلتها." توقفت وبدا على سوزان الذهول وشحب وجهها. لكن مولي واصلت حديثها، "لا أريدك في حفل زفافي، من فضلك لا تأتي. سيتلقى الموظفون تعليمات واضحة بطردك، وأنا متأكدة من أنك ستجدين ذلك محرجًا."
قالت سوزان غاضبة "لكن...لكنني والدتك . لدي الحق.... أردت فقط أن تكوني سعيدة...."
"لا، لقد أردت فقط أن تكوني سعيدة. لم تهتمي بي وبسعادتي، أو بسعادة أطفالي، أو سعادة زوجي. لقد كذبت وخدعتنا وخنتنا بسعادة، فقط للحصول على ما تريدينه. لقد كان الأمر يتعلق بك فقط . أنت ."
استدارت مولي وبدأت في الابتعاد، واستدرت معها. ولكنني عدت إلى سوزان، "المشكلة هي أنني استقلت من ITI. لقد اشتريت شركة في إكستر. لذا، سيكون لدينا منزل عائلي على بعد ساعة واحدة فقط من بريستول، وأنا متأكد من أن رالف سيزورنا كثيرًا. كل ما أردته حقًا. ولكنك الآن لن تكون جزءًا منه. لو كنت فقط أحببتنا وثقت بنا أكثر".
ثم استدرت وابتعدنا. وضعت ذراعي حول مولي، التي قالت: "اصطحبيني إلى السيارة وانطلقي بعيدًا. لا أريدها أن تراني أبكي. كان علي أن أفعل ذلك، لكن الأمر كان محزنًا للغاية".
كان حفل الزفاف رائعًا. لقد اخترنا قصرًا ريفيًا صغيرًا لم يكن مخصصًا إلا للمؤتمرات وحفلات الزفاف والترفيه الكبير. وكانت الخدمة بسيطة ومباشرة كما كنا نأمل. وكان حفل الاستقبال بعد ذلك رائعًا. لم تكن قائمة الضيوف كبيرة، لكننا لم ندخر أي جهد في تقديم الطعام أو الترفيه.
كان كيث وآنا والترز هناك، وقد وصلا بالطائرة من سان دييغو. وكانا يبدوان متألقين وسعداء.
كان ستيفن وفرانسيس باركنسون هناك. لقد كانا رائعين للغاية عندما وصلا بطائرة هليكوبتر، وبذلك أصبحا على الفور أبطال جيمي وبن. وقد سررت برؤيتهما. اغتنمت مولي الفرصة لشكرهما مرة أخرى على هدية زفافهما. كانت هدية شهر العسل. تذكرتان من الدرجة الأولى إلى جزر الباهاما، حيث كنا سنقيم في منزلهما لقضاء العطلة لمدة أسبوعين.
أخذني ستيفن جانبًا وقال، "لا داعي للقلق بشأن الاسترخاء والقيام بما يأتي بشكل طبيعي؛ الموظفون هم قمة التكتم. لقد أخذت ابنتنا بعض أصدقائها إلى هناك بعد تخرجها. ومن ما أخبرتني به منذ ذلك الحين، عن الزوجين اللذين قاما بذلك على كرسي استلقاء للتشمس بجانب المسبح في فترة ما بعد الظهر، أو السباحة عارية في الليل، أعتقد أنها قضت وقتًا ممتعًا للغاية. إذا كانت على استعداد لإخباري عن تلك الأجزاء، فما هي الأجزاء التي لم ترغب في إخبار والدها عنها؟ لكنني لم أسمع كلمة واحدة عن ذلك من أي من الموظفين. استمتعوا بأنفسكم."
لم يكد يداي يصافحان ستيفن حتى وجدت نفسي أتحدث إلى ميرا.
"كيف حال فرانكس؟" سألت.
"من القليل الذي أراه؟ بيرس يعمل بشكل جيد، لكنني لا أعرف حقًا. أنا لا أزوره كثيرًا هذه الأيام. أنا في الغالب في لندن مرة أخرى، لكنهم يحاولون دفعي نحو فريق الاستشارات الدولية."
ابتسمت قائلة: "مبروك، هذه ترقية، أحسنت". لم تكن تبتسم، فترددت وقلت لها: "أوه، ما الخطأ في هذه الفكرة؟"
"أعتقد أنه إذا قمت برسم حزام تنقل حول جامعة إكستر، فلا أعتقد أن الكثير منها سيندرج تحت تصنيف الجامعة الدولية."
ضحكت، "هل هذا يعني أنك وويل أصبحتما على علاقة جدية؟"
"أعلم أنني كذلك. ولكنني لا أعرف عنه شيئًا. ولكن وجودي في أي مكان آخر في العالم لن يساعد. لا أستطيع إغواءه بالزواج عبر البريد الإلكتروني".
"سأبحث عن مدير مالي. إنه لقب أفضل، لكنني أتوقع أنه ليس ترقية في العمل الفعلي. وبالتأكيد أجر أقل."
رفعت رأسها وظننت أنها بدت مهتمة، ثم قالت: "ليس الآن. ها هو ويل قادم". وظهر ويل من خلفي، في الوقت الذي كانت فيه ميرا تقول: "قد أشتري لك وجبة غداء، على متن طائرة آي تي آي بالطبع، عندما تعودين من شهر العسل".
صافحت ويل، لكنه تجاهلني. بدا شاحبًا بعض الشيء، ونظر إلى ميرا، "أنتِ لا تحبين استنشاق بعض الهواء النقي، أليس كذلك؟"
وانطلقوا قبل أن يتسنى لي الوقت للتعبير عن تعاطفي مع مزيج الشمبانيا والضوضاء والإثارة.
نظرت حول الغرفة، باحثًا في المقام الأول عن عروستي. ولكن بينما كنت أتجول، رأيت رالف جالسًا على طاولة مع بريندا وديريك، وكانوا في محادثة عميقة. كانت هذه مفاجأة. ثم رأيت مولي، وتوجهت إليها.
كانت تتحدث إلى جانيت. ابتسمت مولي، وضغطت على يدي وقالت "أحبك".
"يمكنك أن تقول ذلك بصوت عالٍ، في هذا اليوم بالذات." قلت وانحنيت لأقبله قليلاً.
قالت جانيت: "كنت أقول لمولي، إنني لم أحضر سوى حفلتي زواج مدنيتين في حياتي. وكلاهما كانا لمولي. وقد أخبرتها أنني لا أريد حفل زواج ثالثًا".
"لن يكون هناك ثالث. أعدك بذلك." قلت وعانقت زوجتي.
نظرت حول الغرفة. رأيت أمي وكارول، ولم يبدو عليهما السعادة. ولكن عندما كنت على وشك التوجه إليهما، أوقفتني مولي وقالت: "لا. أنت من بين كل الناس لا يمكنك الذهاب. أعتقد أن الأم الحقيقية والأم بالوكالة على خلاف. دعهما يواصلان العمل". ابتسمنا، وبقيت حيث كنت. ولكنني كنت أراقب. انحنى لين وقال شيئًا لريك، ثم وقف الرجلان ودعا كل منهما زوجة الآخر للرقص.
كانت مولي تشاهد أيضًا، "هناك. لين وريك يحلان الأمر. اتركهما وشأنهما."
تساءلت عن مكان جيمي وبن، فذهبت للبحث عنهما. وقبل أن أجدهما، التقيت برالف.
"لقد رأيتك تتحدث مع بريندا وديريك."
ابتسم نصف ابتسامة، "لقد حان الوقت لدفن الأحقاد. منذ سنوات وسنوات، أخبرتني بريندا ببعض الأشياء التي لم تعجبني كثيرًا، وقلت لها إنها مخطئة. حسنًا، لقد عرفت منذ أكثر من عشرين عامًا أنني كنت مخطئًا، وأنها كانت على حق. اعتقدت أنه حان الوقت للاعتذار ". وابتسم.
لقد أوضح ذلك الكثير! الآن أستطيع أن أفهم سبب طلاقه.
لقد وجدت جيمي وبن. كانت موراج تحمل بن مع صغارها. وكان جيمي جالسًا يستمع إلى عمه برايان. كانا في الخارج على الشرفة، وبدا برايان وكأنه يتلو قصيدة "قافية البحار القديم" لصمويل تايلور كولريدج كاملة من الذاكرة لجمهوره المتحمس المكون من شخص واحد.
عدت إلى مولي. ولكن عندما وصلت، دخلت ميرا وويل من الباب، متشابكي الأيدي ويبتسمان من الأذن إلى الأذن.
لم أقل شيئًا، لكن ميرا قالت: "يمكنني أن أوافق على اقتراحك. لن نقول أي شيء اليوم، إنه يومك. لكنني سأحتاج إلى تلك الوظيفة في إكستر".
صافحت ويل، وأعطيت ميرا قبلة. وابتسمت مولي، لكنها بدت في حيرة، حتى همست "سأشرح لاحقًا. فقط أهنئهم".
عند حلول الغسق، خرجت إلى الشرفة لأستنشق بعض الهواء النقي. واكتشفت أنني لم أكن وحدي، بل كان ديريك هناك.
"ديريك، لا أريدك أنت وبرياندا أن تكونا غريبين. من المهم ألا يفقد الأولاد الاتصال بجانب عائلة مولي. إنها لا تريد أن يروا سوزان، ولكن إذا كان بإمكانك أنت وبرياندا أن تأتيا لرؤيتنا من حين لآخر، عندما نستقر في إكستر، فسوف تكونان موضع ترحيب كبير."
استدار ونظر إليّ، "شكرًا لك كريس. إذا كان هذا بمثابة عزاء، أعتقد أنك كنت محقًا بشأن سوزان. لقد أصبحت مريرة للغاية. الآن، كان كل هذا خطأ بيتر. لم تفعل سوى الأشياء التي أمرها بفعلها. لم نفعل أي شيء من هذا قط أثناء حياته. من المضحك كيف تتغير القصص، أليس كذلك؟"
"إنها تعلم ما فعلته، ولكنها ستظل تدعي أن ما فعلته كان مفهومًا. ولن تعترف به أو تعتذر عنه أبدًا ". استدرت، وكانت بريندا تقف خلفي، ولا بد أنها سمعت ديريك. تابعت، "تركناها مسؤولة عن الضيوف هذا الصباح حتى نتمكن من القدوم إلى هنا. لقد وجدت ذلك صعبًا، حيث تركتها وراءها بينما ذهبنا إلى حفل زفاف ابنتها. أعتقد، لكنني لست متأكدًا، أنني رأيتها تمسح دمعة من عينيها عندما اعتقدت أنها بمفردها. عندما رأتني قالت إنها فكرت في أنها مصابة بنزلة برد".
وبعد فترة وجيزة، كان العديد منا في الخارج على الشرفة يراقبون عائلة باركنسون وهم يغادرون، بينما كانت مروحيتهم تقلع. كنت أضع ذراعي حول مولي، وأراقب بن الذي بدا عازمًا على السقوط من الشرفة إلى بركة الأسماك أدناه، عندما سمعت صوتًا اسكتلنديًا خلفي.
"الشمبانيا جيدة جدًا، ولكنك قد تعتقد أن رجلًا في الفيسبوك سيقدم مشروبًا لائقًا في يوم زفافه."
لم أستدر، "إذا سألت بشكل لطيف بيرس، أعتقد أنك ستجد أن النادل يستطيع أن يحضر لك بلير أثول."
كان هناك توقف قصير جدًا، ثم سمعنا نفس الصوت، "اليوم لم يصبح سيئًا على الإطلاق".
ولكن لم يحدث ذلك، فقد تزوجت أنا ومولي. والآن نقترب بسرعة من الذكرى السنوية الأولى لزواجنا. على الأقل لدي قلادة ألماس جميلة مخبأة كهدية.
اشترينا منزلًا في قرية تقع خارج مدينة إكستر مباشرةً. إنه منزل كبير وقبيح إلى حد ما، لكنه كان يتمتع بأجواء منزل عائلي سعيد. كان المنزل يقع على مساحة خمسة أفدنة من الحدائق والمراعي. وكان به ما أشار إليه الوكيل باسم كوخ الضيوف/الموظفين. كنت أخطط لاستخدامه كمقر عالمي لشركة كريس بينيت إنتربرايزز. ولكن بدلًا من ذلك، عقدنا صفقة مع رالف. يعيش هناك مجانًا، لكن صيانة الحديقة تقع على مسؤوليته بالكامل.
هل رالف سعيد؟ حسنًا، إذا طلبت مني صورة تعبر عن الرضا التام، فسأقول إنني رأيتها منذ حوالي أسبوعين. كنت أشاهده ذات مساء وهو يقود جراره الزراعي ذهابًا وإيابًا في الحديقة، وكان حفيداه يصران على لعب كرة القدم حوله، وكان الكلبان يصران على لعب كرة القدم مع أصحابهما الصغار. وكانت النظرة على وجه رالف تعبر عن الرضا التام والفرح.
أظن أن ما ساعدني في ذلك جزئياً هو ما رأيته مؤخراً في بعض الصباحات عندما أستيقظ في السادسة صباحاً وأذهب إلى المطبخ لأعد كوباً من الشاي. وألقي نظرة خاطفة على سيارة هوندا البيضاء التي تملكها الأرملة التي تدير مكتب البريد والمتاجر العامة في القرية، والتي كانت تخرج للتو من طريق رالف. لم يقل شيئاً بعد، ولكن إذا كان الأمر مهماً فأنا متأكدة من أنه سيقول شيئاً ما عندما يعود من جولته النباتية التي استمرت ثمانية عشر يوماً في الصين الشهر المقبل. تقول مولي إنه من الغريب بعض الشيء شراء طوابع من سيدة ربما تكون مجرد نزوة عابرة، ولكنها قد تكون زوجة أبيها المستقبلية.
ومولي؟ هل هي سعيدة؟ حسناً، آمل ذلك. إنها تبدو في حالة جيدة، ولكن النساء الحوامل في الشهر السابع غالباً ما يبدون في حالة من التألق. ومن الواضح أنها اضطرت إلى التخلي عن العمل في المستشفى بعد انتقالنا إلى إكستر، وبدلاً من ذلك بدأت عملها الخاص. كانت بداية مترددة، ولكن بعد ذلك سمع أحد جيراننا عنها ، وكان منتجاً في محطة الراديو المحلية. بدأ عملها من خلال فترة عرضية في برنامج هاتفي صباحي، ولكن الآن لديها جدول أسبوعي منتظم فقط. ومن هنا، التقطتها التلفزيونات كخبيرة عرضية في أحد برامج المجلات النهارية. وهي تكسب خمسة أضعاف ما كانت تكسبه في المستشفى، ويمكنها اختيار مرضاها. لذا فهي مدمنة على وسائل الإعلام الآن.
من الآثار الجانبية المثيرة للاهتمام: لقد فقدت رهابها من الإبر. لن أقول إنها تطوعت لعمل وشم، لكنها تستطيع التأقلم. وهي تغير أقراطها كل يوم دون أي مشاكل على الإطلاق.
وأنا؟ حسنًا، أنا سعيد جدًا باعتباري المدير الإداري لشركة B&A Engineering. كان من المفترض أن تكون شركة Bennett & Associates، ولكن قبل أن نسجلها، اتفقنا جميعًا على أنها شركة كبيرة بعض الشيء، لذا أصبحت شركة B&A هي الشركة.
وأكبر مساهم خارجي لدينا، بعد رجال التمويل؟ حسنًا، إنها السيدة باركنسون. نعم، تم الإعلان عن لقب الفارس لستيفن في حفل تكريمات العام الجديد . لقد استثمرت فرانسيس مليون دولار في مشروعنا الصغير، ولدينا اتفاق غير مكتوب بأن السير ستيفن سيكون رئيسًا لمجلس إدارتنا بمجرد تقاعده من ITI. أعتقد أنها ترى رحلة شهرية إلى إكستر من سيرينسيستر يومًا لطيفًا.
وهل أنا سعيد؟ نعم، أكثر مما كنت أتمنى أو أستحق. بالطبع، إذا نظرت إلى الوراء، فقد أشعر بالغضب والألم والحزن. لذا فإن الحيلة هي عدم النظر إلى الوراء.
النهاية
الفصل الأول
تحذير: هذه قصة طويلة ومتعددة الأجزاء. هناك القليل جدًا من الجنس الإيروتيكي. هناك الكثير من المشاعر، ولكن ليس الكثير من الجنس.
الفصل 01
كانت الساعة الحادية عشرة والنصف من صباح ثاني خميس من شهر فبراير/شباط. كنت جالساً على مكتبي في المقر الرئيسي لشركة آي تي آي في ويست إند بلندن. كنت أتساءل عما إذا كان أي شخص سيفتقدني في فترة ما بعد الظهر، وما إذا كان بوسعي أن أتسلل بعد الغداء وأقود سيارتي الجديدة في جولة. كانت سيارة جاكوار إكس كيه كوبيه جديدة تماماً، ولم يتم تسليمها إلا يوم الثلاثاء، وباستثناء قيادتها إلى الشقة الصغيرة التي كنت أستأجرها، وركنها في الشارع في تلك الليلة، لم أقطع بها ميلاً واحداً. أتنقل بسيارة أجرة، فالأمر أسهل، وكانت الليلة الماضية عشاء مع زميل يمر بالمقر الرئيسي قادماً من الولايات المتحدة.
إن حقيقة أنهم سمحوا لي باختيار سيارة جديدة للشركة كانت تعني ضمناً أنهم كانوا يتوقعون مني أن أستقر في المملكة المتحدة لفترة قصيرة على الأقل. ولكنني لم أكن مشغولاً حقاً. كان هذا هو الأسبوع الثاني لي بعد العودة إلى المقر الرئيسي، وما زالوا لا يعرفون ماذا يفعلون بي. ربما كانت سيارتي الجديدة تعكس مدى أهميتي بالنسبة لهم، وأنهم يريدونني، لكنهم لم يخبروني بما يريدونني من أجله. لقد أعادوني إلى لندن لأنهم كانوا يحتملون أن يستولوا على شركة تصنيع حساء مرموقة في لندن، وكان من المفترض أن أشارك في التقييم والاستحواذ. كان ذلك وعداً جيداً لأن المستشار الرئيسي في الفريق كان يتم تعيينه عادة كمدير إداري بمجرد حدوث الاستحواذ. انهارت المفاوضات قبل يومين من عودتي إلى لندن. الآن، لم تكن هناك حتى شائعة حول ما سأفعله بعد ذلك. كنت أعلم أنني حققت نجاحاً خلال فترة عملي في هولندا، لمدة عامين كمدير إداري لشركة ITI - NDF، ولكنني الآن عدت إلى المقر الرئيسي. لقد قمت بترتيب كل ما يتعلق بالنقل، وتواصلت مع أصدقائي القدامى وزملائي، والآن أشعر بالحيرة. كنت آمل ألا يتم إرجاعي إلى فريق الاستشارات الدولية، وهو الفريق الذي كنت أعمل به قبل نقلي إلى أبلدورن ، كنت أرغب في الحصول على منصب إداري تنفيذي مرة أخرى. أي مكان في العالم قد يكون كافياً، ولكنني أريد أن أدير برنامجي الخاص.
لم أكن قد رأيت الرجل العجوز، ستيفن جيه باركنسون، الرئيس التنفيذي لشركة آي تي آي، منذ عودتي. كان ذلك مخيباً للآمال بعض الشيء، فقد اعتقدت أنه كان معجباً بي. كنت أحد تلاميذه، وأنا متأكد من أنني لم أخيب ظنه منذ أن عينني مديراً تنفيذياً لشركة آي تي آي - جيمسونز ، في بريستول منذ ما يقرب من ست سنوات الآن. ست سنوات فقط! يبدو الأمر وكأنه مضى نصف عمر منذ أن كنت شاباً طموحاً يبلغ من العمر 29 عاماً، وأعيش في بريستول، عندما رأيت إعلاناً عن وظيفة مدير تنفيذي لشركة جيمسونز في الصحف الصادرة يوم الأحد. تقدمت بطلب، ليس لأنني اعتقدت أنني قد أحصل على الوظيفة، ولكن لأنها وضعت علامة في حياتي أنني تقدمت بطلب، وأنني أعلنت علناً أنني طموح وأنني أعتقد أنني أستطيع القيام بهذا النوع من الوظائف. وكان ذلك في بريستول، مسقط رأسي، حيث كنت لا أزال أعمل في تلك الأيام. بالطبع كانت لدي زوجة وأسرة في ذلك الوقت. يمكن أن يتغير الكثير في غضون ست سنوات.
اكتشفت بعد ذلك أنني كنت أصغر المرشحين سنًا على الإطلاق. كان ستيفن باركنسون عضوًا في لجنة المقابلة، وأنا متأكد من أن تأثيره هو الذي ساعدني في الحصول على الوظيفة. بدا الأمر وكأنني أتمتع بعلاقة خاصة معه، واعتقدت أنها استمرت حتى الآن. ولكن ربما لا!
رن هاتفي: "كريس بينيت يتحدث" أجبت.
"مرحبًا كريس. أنا باميلا. هل يمكنك أن تأتي لمقابلة ستيفن الآن. يقول إنك لن تكون مشغولاً للغاية."
كانت باميلا سكرتيرة ستيفن، ومن الواضح أنها كانت أقوى امرأة في معهد تكنولوجيا المعلومات. كنت متجهًا إلى الطابق الحادي عشر.
طرقت على بابه المفتوح ودخلت. مكاتب ITI ليست فخمة، وهذا ليس من أسلوبنا. لكن مكتب ستيفن مثير للإعجاب بالتأكيد. في الواقع، كان مكتب باميلا الخارجي مثيرًا للإعجاب، وكان الطابق الحادي عشر بأكمله، طابق المدير، مثيرًا للإعجاب. لكن مكتب ستيفن يتصدر القائمة. نظر إلى أعلى، ورأى أنني كنت هناك، ونهض على الفور من مكتبه وخطا حوله ومد كلتا يديه، وصافح يدي بقوة بين يديه.
"مرحبًا بك مرة أخرى في المملكة المتحدة، كريس. وأهنئك على أدائك في NDF. لقد قمت بعمل جيد، تهانينا."
"شكرًا لك ستيفن. لقد كان الأمر ممتعًا، لقد استمتعت به، ولكن من الجميل أن أعود."
أخذت كرسي الزوار، بينما عاد ستيفن إلى جانبه من المكتب.
حسنًا، لا تجعل نفسك مرتاحًا للغاية في مكتبك، لدي شيء لك. ما هي شهادتك الجامعية؟
"الفيزياء. ولكنني لم أكن أعتقد أنني أريد أن أصبح فيزيائيًا. هل هذا على وشك التغيير؟"
لقد تجاهل سؤالي. "لماذا فعلت ذلك، وهل أضفت إليه شيئًا؟"
كان من السهل الإجابة على هذا السؤال، "لأنني كنت جيدًا في هذا المجال في المدرسة. ولكن بمجرد تخرجي، تدربت وحصلت على مؤهل محاسب، لكنني لم أرغب في أن أكون محاسبًا أيضًا. لذا، بعد حصولي على درجة الماجستير في إدارة الأعمال بفضل صاحب عمل كريم، أصبحت مستشارًا إداريًا". توقفت للحظة، متسائلاً إلى أين يقودني هذا، "لكنك تعرف كل هذا، وإذا لم تكن تعرفه، فلابد أن يكون كل ذلك مسجلاً في سجلاتي. فلماذا تسأل الآن؟"
"أتمنى لو تذكرت مدى تأهيلك لما يدور في ذهني، فقد كان ذلك ليوفر علي بعض الحجج. عندما أعدناك من هولندا كان في ذهننا شيء آخر، ولكن... على أي حال، لدي شيء لك ربما يؤهلك له سجلك بشكل أفضل مما كنت أعتقد ."
الآن كنت مهتمًا، "أخبرني".
"سنعيدك إلى المكان الذي أتيت منه. أتمنى أن تعجبك هذه الفكرة."
" جيمسونز ؟ لم أكن أرغب في العودة إلى هناك."
"لا، ليس جيمسونز ، بل العودة إلى بريستول. في الواقع، سنعلن أن جميع إنتاج جيمسونز سيتم تحويله إلى منتجات بيكوك للحوم في وقت ما من الأسبوع المقبل، ولن يكون هناك جيمسونز بعد الآن."
"كانت شركة PMP دائمًا أكبر منافسينا في الجنوب الغربي. فهي تتمتع بتوزيع أفضل وموقع أفضل للتوسع."
"لهذا السبب رضخنا للأمر المحتوم، وتوصلنا إلى اتفاق. إنه ليس هزيمة، لقد استحوذنا على مصنع Peacocks في غلاسكو. كل شيء منطقي".
"سيكون من المؤسف أن نرى جيمسونز يرحل، كان هناك بعض الأشخاص الطيبين هناك. على أية حال، إذا لم يكن جيمسونز ، لا أعتقد أن لدينا أي شيء آخر في بريستول؟"
"لم نفعل ذلك، لكننا نفعل ذلك الآن. WR Franks & Sons. هل تعرفهم؟"
"قليلاً. إنهم مهتمون بمعدات طبية عالية التقنية، أليس كذلك؟ أليست هذه المعدات مملوكة لشركة TDF الألمانية؟"
"ها أنت ذا! أنت تعرف تقريبًا كل ما أعرفه. باستثناء أننا نمتلكها الآن. إذا كنت تتذكر، على افتراض أنك كنت مستيقظًا في ذلك الوقت،" ابتسم "ما الذي أعلناه في مؤتمر المجموعة في جزر الكناري منذ حوالي ستة أشهر؟ لقد اتفقنا على أنه يجب علينا فتح المجال الصحي، إنه سوق ضخم ومتنامي ونريد أن نشارك فيه. تمامًا كما كنا نقرر ذلك، ربما كانت شركة TDF في فندق آخر في مكان ما تقرر أنه يجب عليها التركيز على الصناعات الأساسية ونقاط القوة الأساسية. كانت المعدات الطبية خارج هذا التعريف. لذا، أرادوا البيع وأردنا الشراء. سعر جيد أيضًا."
لقد أزعجني هذا، "أوه! ولكن، إذا تم اختياري كرجل لتولي المسؤولية هناك، فلماذا لم أشارك في فترة الاستحواذ والعناية الواجبة؟ نحن دائمًا نذهب ونضع خطتنا الخاصة فيما يتعلق بما نريد القيام به وما إذا كنا نريد شراءه. كان ينبغي أن أكون عضوًا في الفريق، ستيفن، ليس لدي أدنى فكرة عما تضعني فيه".
إنصافًا له، بدا عليه بعض الخجل عند سماعه هذا. "سفر صموئيل الأول، 26: 21" اقتبس من كلامه وهو يهمس، ونظر إليّ وابتسم.
كانت هذه عادة أو مهارة لدى ستيفن. كان بوسعه أن يقتبس أجزاء مناسبة من الكتاب المقدس في أي لحظة. إلا أنه لم يذكر الاقتباس قط، بل كان يذكر المرجع دائمًا. كان أي شخص كبير في معهد التدريب العسكري يحتفظ بنسخة من الكتاب المقدس في درج مكتبه. لم أتعرف على هذه النسخة، لكنني أراهن أنها كانت بمثابة اعتذار. سأضطر إلى البحث عنها لاحقًا.
رددت له ابتسامته: "إذن ما هي القصة؟"
"كان الرئيس التنفيذي السابق هنري باور. وهو رجل فرنسي ألماني، متصلب بعض الشيء ولكنه لطيف، وقد التقيت به عدة مرات. ولكننا بالطبع لم نكن نريده أن يبقى، بل كنا نريد رجلاً منا. لذا فقد عاد السيد هنري إلى بون. وكنا نعتزم تعيين تشارلز داير، الذي عاد من إسبانيا؛ لذا فقد قام بمرحلة المراجعة بالكامل، وبدا أنه قام بعمل جيد فيها. لقد أثار إعجاب فريق تورنتو دو فرانس، وعرضوا عليه وظيفة وهو الآن في بون أيضًا! وهذا يترك لك الأمر. ولكن عليك أن تعود إلى أرضك، ويجب أن تكون سعيدًا".
"حسنًا، أعتقد ذلك. سيتعين عليّ إلقاء نظرة عليه. هل لي رأي في أي من هذا؟"
"بالطبع، هناك دائمًا فريق استشاري دولي؟"
أدرك ستيفن أنني وقعت في الفخ. لقد كان هذا هو الثمن الذي دفعناه مقابل العمل في شركة متعددة الجنسيات. تذهب إلى المكان الذي يُرسَل إليك فيه، وتبتسم بلطف وتقول شكرًا.
هل أحصل على فرصة لأي إحاطة، ومتى يتوقعون حضوري؟
"ماذا عن يوم الاثنين؟ ستستقبلون ميرا هيبستد ، وهي محاسبة من فريق الاستحواذ. ستأتي للانضمام إليكم. هل التقيتم بها؟ لقد كانت هنا منذ عام تقريبًا، وربما تكون أطول قليلاً."
"ربما، ولكنني لا أعتقد ذلك." قلت، لم أكن أريد أن أشعر بأنني لا أعرف أحدًا من موظفي المقر الرئيسي.
"أوه، ستعرف ذلك إذا التقيت بها. إنها فتاة جذابة للغاية اسمها ميرا. أنت لست متزوجًا، أليس كذلك يا كريس؟" أومأ ستيفن إليّ.
"لقد كنت هناك ذات يوم، كما تعلمون. لكنها لعبة سخيفة، لقد مررت بها من قبل". أجبت، مستخفًا بمأساة حياتي.
"أوه، قد تغير ميرا رأيك. أو قد تغير رأيي. ولكن من ناحية أخرى، عندما أكبر، سأصبح رجلاً عجوزًا قذرًا. فقط لا تخبر فرانسيس، أريد أن يكون الأمر مفاجأة لها."
كانت فرانسيس زوجة ستيفن منذ سنوات لا يعلمها إلا ****. كانت سيدة أمية رائعة جعلت كل من يرعاهم ستيفن (مثلي) يشعرون بأنها تبنتنا كأبناء إضافيين. كنت أتطلع دائمًا إلى الأوقات النادرة التي ألتقي فيها بفرانسيس.
وتابع ستيفن: "على أية حال، ميرا في إجازة في الوقت الحالي، ولا يزال لديها أشياء للقيام بها هنا، لكنها ستنضم إليكم في وقت ما في الشهر المقبل. إنها قادمة من باث وتريد العودة إلى ذلك الجزء من البلاد".
"أتطلع إلى لقائها. هل هناك أي فرصة للحصول على بعض أوراق الإحاطة والقراءة عن الخلفية؟ أنا لا أعرف أي شيء عن فرانكس أو المعدات الطبية؟"
"نعم، لقد تم تسليمها إلى مكتبك الآن. أستطيع أن أخبرك أن نقاط قوتهم تتمثل في جهاز المسح المقطعي المحوسب، المصنوع بموجب ترخيص من الشركة المصنعة الأمريكية، ومجموعة علاج العيون بالليزر والتي تأتي من أبحاثهم وبراءات اختراعهم الخاصة. وأنا متأكد من أن هناك الكثير من المجال للتوسع والنمو لكل من المنتجات والخدمات. كما أنهم من بين العديد من مصنعي معدات غرف العمليات. لقد أخبرتهم بعدم الكشف عن خطة عمل تشارلز، فأنا لا أريد أن يؤثر تفكيره عليك، اذهب واتخذ قرارك بنفسك. ولكن كما هو الحال دائمًا، سنبحث عن الكفاءة بالإضافة إلى النمو."
"أعتقد أنه يمكنك الاعتماد عليّ في تحديد الطريقة التي أرغب في التعامل بها مع الأمر. وهل سأحظى بالحرية في المطالبة بتغيير جذري إذا رأيت ذلك مناسبًا؟"
"بالطبع، لك مطلق الحرية في اقتراح أي شيء تراه مناسبًا. فقط أعطنا السوق والعائد الذي نريده. وبالمناسبة، لو كنت مكانك، كنت لأبقى مكتوفي الأيدي عندما تسوء الأمور بشأن جيمسونز ، وسوف يخبرك قسم العلاقات العامة بالكيفية. الآن عد إليّ بعد حوالي شهر وأخبرني كيف تسير الأمور".
حسنًا، ستيفن. أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب وأرتب لفندق وإيجار شقتي، وأقرأ كثيرًا.
فجأة، بدا جادًا، "أوه، وأتمنى لك حظًا سعيدًا، كريس. لن أقول إنني أخاطر بوضعك في هذا الأمر، لكنني لست على أرض صلبة أيضًا. إنه أمر مهم، هذه بداية لتقسيم استراتيجي جديد للمجموعة. لا تخذلني".
صافحته ونظرت في عينيه، "سأبذل قصارى جهدي، أعدك".
"هذا كل ما يمكن لأي منا أن يفعله........ وبالمناسبة، تكوين 3: 23."
جلس وبدأ على الفور في العمل على ورقة مطبوعة أمامه. انتهى اجتماعي وتم طردي.
عدت إلى مكتبي وأنا أردد في ذهني: "سفر صموئيل الأول 26: 21 وسفر التكوين 2: 33". وبالفعل، كان هناك ثلاثة صناديق من التقارير والأوراق على مكتبي.
أخرجت الكتاب المقدس. وبدأت عبارة صموئيل تبدو غريبة بعض الشيء، حتى وصلت إلى العبارة الأخيرة: "ها أنا قد تصرفت بحماقة، وأخطأت خطأً فادحًا". كيف يتذكر كل هذه الكلمات؟ أعتقد أن هذا هو نوع العقل الذي يمكنه أيضًا تذكر الأشخاص والأرقام والحقائق التي تجعله رئيسًا تنفيذيًا على الفور.
كان الاقتباس الآخر مشكلة، فقد كنت أشك في أنني أخطأت في المرجع، وكان عليّ أن أقرأ كثيرًا لأرى ما إذا كان بإمكاني اكتشاف ذلك.
إذن، ها أنا ذا: أقود سيارتي على الطريق السريع M4 إلى بريستول، وكانت الساعة تشير إلى الحادية عشرة من صباح يوم السبت. هذه هي المرة الأولى التي أقود فيها هذه السيارة منذ أن قدتها إلى منزلي يوم الثلاثاء، وهي رائعة. كما لاحظت أن شقراء جذابة كانت تراقبني في السيارة بجانبي عند إشارات المرور في هامرسميث. لذا، من الواضح أن شابًا حسن المظهر في منتصف الثلاثينيات من عمره يقود سيارة جاكوار XK جديدة تمامًا كان يلفت انتباه السيدات. ربما تتحسن الحياة.
بمجرد أن تجاوزت مطار هيثرو، متجهًا غربًا، خف الزحام. كان بإمكاني رفع السرعة إلى 70 ميلاً في الساعة، بل وحتى دفعها قليلاً، لكنهم ينزعجون ويسحبون رخصتك إذا ضبطوك تتجاوز السرعة 100 ميل في الساعة. رفعت السرعة إلى 90 ميلاً في الساعة، ثم خفضتها مرة أخرى وضبطت مثبت السرعة على 75 ميلاً في الساعة.
جلست هناك بهدوء وأنا أتجول، وبدأت أفكر: إنها لا تزال تعيش في بريستول، مع ابنيّ وحب حياتها، بيتر ديفيز اللعين. نعم، إنها السيدة مولي ديفيز هذه الأيام. لقد انتقلا إلى المنزل منذ حوالي عام، لا أعرف العنوان، لكنني أعتقد أنه أفضل من قفص الأرانب الصغير الذي كانا يملكانه عندما سرقها لأول مرة، أتساءل ما إذا كان على مستوى المنزل الذي اعتدنا أن نسكنه قبل أن تنقل عواطفها إليه، آمل ألا يكون كذلك.
حسنًا، على الأقل بعد بضع سنوات في بريستول، سأتمكن من إعادة تأسيس علاقتي بأبنائي. جيمي يبلغ من العمر ثماني سنوات، وبن يبلغ من العمر سبع سنوات الآن. لقد حصلت على حضانة مشتركة، لكنها حصلت على إقامة، وهو ما أردته من أجلهما. لم تكن حياتي مناسبة لوجودهما معي لأسابيع في كل مرة. لم أرهما منذ خمسة أشهر، لكن ربما أستطيع أن أبدأ في رؤيتهما كل أسبوع. ربما أستطيع أن أصبح جزءًا من حياتهما مرة أخرى، أود ذلك.
ثم خطر ببالي أنه لم يكن هناك أي إخوة أو أخوات غير أشقاء لجيمي وبن. كانت مولي تريد دائمًا المزيد من الأطفال، وكنت أنا من طلب التوقف مؤقتًا في الثانية بينما أستوعب حياتي الجديدة في العمل في جيمسونز ، وقد اعتدت على سداد الرهن العقاري الضخم الذي أخذناه، لكن الأمر كان لا يزال يُناقش من حين لآخر حتى النهاية. ربما يطلق بيتر العزيز طلقات فارغة. هذه فكرة مبهجة!
يجب أن أوقف هذا التفكير. إنه أمر غير مفيد، وقعت مولي في حب رجل آخر، ولا يمكنك مقاومة ذلك. لقد مر أكثر من أربع سنوات الآن، لذا فقد فات الأوان حتى لبدء المحاولة، وليس أنني سأفعل ذلك. أتمنى فقط أن أعرف ما أخطأت فيه، ولماذا ذهبت للبحث عن الحب وحياة أفضل في مكان آخر. كان ينبغي لها أن تطرده في اللحظة التي قدم نفسه فيها. حسنًا، كان عازبًا شهوانيًا معجبًا بفتاة جذابة في العشرينيات من عمرها، لكنه كان مخطئًا في التسلل إليها ومغازلتها. كانت ترتدي خاتم زواج، وكان ليعرف بسرعة أنها لديها طفلان صغيران وزوج. هذا الجزء يجعلني غاضبًا جدًا. إذا قابلته ذات يوم في ليلة مظلمة، --- حسنًا، سأغير بالتأكيد نمط حياتهما الجنسية إلى الأبد - حينها لن يطلق أي شيء!
بدلاً من ذلك، أفكر في هيلين. أشعر بالذنب قليلاً تجاهها. كانت صديقتي التي أعيش معها طيلة الثمانية عشر شهراً الماضية. كانت مثيرة وجميلة وممتعة. لم أخدعها قط، كان من المفترض دائماً أن يكون الأمر مجرد متعة وجنس جيد ورفقة. وكان كل هذا. لم يكن الجنس جيداً كما كان مع مولي، كنت أعلم ذلك. لكن جسد هيلين كان أفضل، لكنها كانت أصغر بخمس سنوات ولم تنجب ولدين. كان الأمر فقط أن مولي كانت لديها القدرة على التخلي عن نفسها للشهوة وهذا كان مميزاً... يا لها من مولي اللعينة مرة أخرى. من الواضح أن إعادتي إلى بريستول تثير أفكاراً قديمة.
العودة إلى هيلين: كنت أعلم أنه خلال الأشهر الستة الماضية كنت أعني لها أكثر مما ينبغي. لطالما قلت إنه عندما أعود إلى إنجلترا، عندما تنتهي وظيفتي في هولندا، فلن تأتي معي، لكن هذا لا يزال يؤلمها ويجعلني أشعر بالذنب. عندما يحبك شخص ما، حتى لو لم يكن من المفترض أن يحبك، فأنت مدين له بالتزام.
لقد أمضينا عطلة أخيرة ممتعة بعد أن أنهيت عملي في NDF. حاولت أن أتركها في حالة من النشوة، لكنني لا أعتقد أن هذا ساعدها كثيرًا. سافرنا بالسيارة إلى باريس لبضعة أيام، ثم سافرنا بالطائرة إلى جنوب أفريقيا لقضاء أسبوعين في أشعة الشمس. ثم عدنا إلى هولندا حيث الوداع الكبير الأخير. أعتقد أن الدموع كانت أكثر من الضحك في الأيام القليلة الماضية، لم يكن الأمر ممتعًا حقًا. لكنني لم أستطع، إنصافًا لها، أن أغير رأيي. لم أعد من النوع الذي يحب الزواج، لقد مررت بهذه التجربة وأشعر بألم شديد عندما تصل إلى النهاية، ولن أعود.
أنا مدين لهيلين بالكثير: فهي التي أخذت رجلاً كان يلعب بجنون منذ عامين. لا أعرف عدد الفتيات، ولست فخورة بشكل خاص ببعض اللقاءات. التحية الصباحية "إذا كنت ترغبين في تناول وجبة الإفطار قبل أن تذهبي فلا تترددي، لكنني ذاهبة إلى العمل". أعطتهن لمحة عما كنت أتوقعه. أنا متأكدة من أنني أذيت بعضهن اللواتي ربما كن يأملن في المزيد، على الأقل القليل من اللطف. أدركت أنني ربما كنت أؤذي الناس، الناس الطيبين، الناس الأبرياء، وأنني لم أحب نفسي. لهذا السبب أخذت أدفع ثمن ذلك لفترة، كان الأمر أسهل وأبسط ولم يصب أحد بأذى. ثم تم إرسالي إلى هولندا، ولعدة أشهر كنت أفتخر بثقافتهم الليبرالية. كان صديقي الحقيقي الوحيد هو يدي اليمنى، لكن عطلات نهاية الأسبوع في أمستردام سمحت لي باستكشاف من أنا جنسياً. الكثير من العروض الحية على المسرح، والكثير من أفلام الإباحية، وعالم جديد ومثير لاستكشافه. ولكن مرة أخرى، لم يؤد ذلك إلا إلى الاشمئزاز من الذات. عندما تجد نفسك تمارس العادة السرية أثناء مشاهدة فيلم لامرأة في منتصف العمر، لا تجدها جذابة بشكل خاص وتتحدث لغة لا تفهمها، وتمارس الجنس مع كلب أسود كبير، وتشاهد ذلك في حجرة صغيرة في الجزء الخلفي من متجر لبيع الكتب الإباحية، حسنًا نعم، ستنزل، لكنك تشعر بالقذارة.
لذا فقد اتجهت إلى تناول الكحول لفترة من الوقت. وأصبحت من رواد مقهى بار لطيف في أبلدورن. وبمجرد دخولي في أي مساء، كان رواد المقهى يتحولون إلى التحدث بالإنجليزية من أجلي. وكان هذا في حد ذاته أمرًا ودودًا ومتواضعًا. وكانت هيلين من رواد المقهى مع صديقها ديك (أشك في أنه كان يكتب الاسم بهذه الطريقة، ولكن هذا ما بدا عليه الأمر). ثم في أحد الأسابيع لم تكن هيلين ولا ديك هناك، ولم يكونا هناك لمدة ثلاثة أسابيع أخرى. ثم بدأت هيلين تأتي بمفردها. واجتمعنا معًا، شخصان محطمان يساعدان بعضهما البعض.
لقد أثبتت لي مرة أخرى أن ليس كل النساء خبيثات يخونونك ويذهبون بعيدًا ويقعون في حب رجال آخرين. أعتقد أنني أريتها أن ليس كل الرجال يخونون سكرتيراتهم بينما يخبرونك أنهم يحبونك. بيننا تعلمنا من جديد أن الناس يتذكرون أعياد الميلاد، وأن الرجال يمكنهم شراء باقة من الزهور دون سبب حقيقي، وأن النساء يمكن أن يرتدين ملابس داخلية مثيرة فقط لإرضاء رجالهن، وفي النهاية تعلمنا حتى الضحك مرة أخرى. أتذكر الليلة التي رأينا فيها شيئًا جعلنا نضحك بصوت عالٍ بشكل عفوي، أخطأ رجل في فمه وسكب البيرة كلها على قميصه لمجرد أن فتاة جميلة إلى حد ما ترتدي تنورة قصيرة انحنت لالتقاط هاتفها الذي أسقطته أمامه.
كنت رجلاً طيباً في الماضي. التقيت بفتاة، ووقعت في حبها، وتزوجتها، وعملت بجد وسددت أقساط الرهن العقاري، وكنت أعود إلى المنزل ليلاً، وأعطيها كل حبي. أعتقد أنني رجل طيب مرة أخرى الآن، بفضل هيلين. لا أريد أن أضطر إلى تحمل المسؤولية عن السنوات التي مرت بين ذلك.
يا إلهي! كان الطريق المؤدي إلى وسط مدينة بريستول هو الطريق M32. كانت أفكاري عن هيلين والأجواء الهادئة التي تحيط بهذه السيارة سبباً في وصولي إلى بريستول أسرع مما كنت أتوقع.
لقد أبرمت صفقة مع الإدارة، واستبدلت ستة أسابيع كاملة التكاليف في فندق أنيق بثلاثة أشهر في شقة مفروشة ومجهزة بغرفة نوم واحدة. وفي كلتا الحالتين، وفقًا لقواعد ITI، فأنت مسؤول عن السكن بعد ذلك. كانت هذه الشقة مثيرة للإعجاب للغاية، وقد قرأت عنها جيدًا على الموقع الإلكتروني، لكنها كانت أفضل في الواقع. كانت في ساحة هادئة لطيفة، بالقرب من الجامعة وعلى مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من وسط المدينة. وكان هناك موقف سيارات آمن خارج الشارع، مما جعلني أشعر بسعادة أكبر بشأن جاكوار.
بعد أن فككت حقيبتي وفحصت الشقة، خرجت لألقي نظرة. وفي الطريق توقفت في الردهة لأقدم نفسي للبواب. كنت مسرورًا إلى حد ما، فلم أعش في مبنى سكني به بواب من قبل، حتى وإن كانوا هناك فقط خلال النهار وليس في المساء والليل، مثل هذا. كان هناك الكثير من المقاهي والحانات اللطيفة بالقرب. توقفت وقرأت القوائم والأسعار، وبالطبع، نظرًا لقربها من الجامعة، كانت جميعها بأسعار معقولة، فالطلاب فقراء دائمًا في جميع أنحاء العالم. وجدت سوبر ماركت صغير واشتريت لنفسي بعض الضروريات، مثل بعض البيرة وزجاجات النبيذ. اشتريت أيضًا بعض البيتزا المجمدة واللازانيا ، لكن خطتي كانت في الواقع تناول الطعام بالخارج من خلال تجربة بعض المطاعم المحلية. بالطبع اشتريت أيضًا بعض أطعمة الإفطار عالية الجودة، حسنًا لا تعرف أبدًا متى قد يكون لديك ضيف على الإفطار! تعثرت عائدًا إلى الشقة بأكياس ثقيلة للغاية، وقمت بتخزين المطبخ الصغير.
لقد اشتريت لنفسي شطيرة، لذا قمت بإعداد كوب من القهوة وجلست أشاهد إحدى القنوات الإخبارية أثناء تناولي الطعام.
حسنًا، بما أنني عدت إلى مسقط رأسي، فيتعين عليّ أن أعلن عن إقامتي هناك. ولا يوجد وقت أفضل من الوقت الحاضر. يمكنني أن أتصل بمولي وأتحدث معها عن الأولاد ورؤيتهم. كنت أخشى إجراء هذه المكالمة الهاتفية. ولكن على أي حال، تُعَد عطلات نهاية الأسبوع وقتًا ثمينًا للعائلة، وإلا كانت كذلك عندما كنت هناك، فأعتقد أنها كانت لتكون تقليدًا مستمرًا في غيابي. لن أزعجهم. وبقدر ما أرغب في العودة إلى حياة الأولاد، فأنا لا أريد التدخل في حياتهم في منزل مستقر ومحب. إنهم يستحقون ذلك ويحتاجون إليه. لقد فقدوا والدهم ذات يوم، وهم لا يحتاجون إليه الآن بعد عودته.
وبعيدًا عن تبادل بطاقات التهنئة بعيد الميلاد، لم أتواصل مع أي شخص في بريستول منذ أن انتقلت للعيش بعيدًا عنها. وبسبب الطلاق فقدت الاتصال بالعديد منهم قبل فترة طويلة من انتقالي إلى لندن. فقررت الاتصال بكيث والترز.
ربما كان كيث أقرب أصدقائي في وقت ما. عملنا معًا في شركة Cheals International Management Consultants قبل أن أنتقل للانضمام إلى ITI في ITI- Jamesons . بعد ذلك، حاولت تجنب أي من موظفي Cheals ، فقد اعتقدوا أن زميلًا سابقًا يعمل الآن كمدير عام لشركة محلية كبرى يعني الكثير من مشاريع الاستشارات المربحة لهم. أصبح الأمر محرجًا بعض الشيء، وبدا تجنبهم أسهل. ثم جاء تفكك زواجي، وبالتأكيد لم أكن بحاجة إلى مجموعة من الزملاء القدامى الذين يخبرونني كيف أخطأت.
لم أرَ كيث أو زوجته آن لبعض الوقت. كنا صديقين حميمين، وكانا يعيشان بالقرب منا إلى أن انتقلنا إلى المنزل الجديد الأكبر. كان لديهما ابن واحد يُدعى دانييل، وكان عمره ثماني سنوات في ذلك الوقت. عندما ولد كان هناك بعض المضاعفات ولم تجرؤ آن على المخاطرة بإنجاب *** آخر، لذا خضع كيث لعملية قطع القناة الدافقة، مع الكثير من التعليقات البذيئة في المكتب. ولكن في نفس الأسبوع الذي صدر فيه حكم إعدامي وقعت المأساة: قُتل دانييل في حادث طريق. كانت إحدى الجارات قد اصطحبت دانييل وابنها من المدرسة في إحدى بعد الظهر. انفجر إطار شاحنة على الطريق المقابل ، وانقلبت. غادرت الأم وهي تحمل بعض الكدمات فقط من الوسادة الهوائية. أصيب ابنها بجروح بالغة، وكان هناك الكثير من الحديث عن اضطراره إلى فقدان ساقه، لكن دانييل هو الذي توفي بعد أربعة أيام في المستشفى.
حسنًا، في ظل الحالة التي كنت فيها بسبب مشاكلي الخاصة، لم أتمكن من مواساة كيث كما ينبغي. بالطبع ذهبت إلى الجنازة، وكذلك فعلت مولي. كانت تلك آخر مرة أراها فيها باسم السيدة مولي بينيت. وبعد بضعة أسابيع تم إعلان المرسوم المطلق، وبعد خمسة أسابيع من ذلك أصبحت السيدة مولي ديفيز. تحدثنا في الجنازة، فقط بضع كلمات عن مأساة وفاة دانييل. لقد تركتني أفكر أنها تريد أن تقول شيئًا آخر، لكنها لم تفعل ذلك أبدًا. كان من اللطيف أن تقول كلمة "آسفة".
على أية حال، اتصلت بكيث، فأجابني على الفور: "كيث وآني والترز".
"وهذا صوت من الماضي. إنه كريس بينيت هنا."
"كريس! يسعدني أن أسمع منك. أين أنت؟"
"عودة إلى بريستول."
"رائع. هل أنت هنا لفترة كافية لكي نجتمع معًا؟"
"حسنًا، أنا هنا في المستقبل المنظور، لذا أعتقد أن الإجابة هي نعم. هل هناك أي فرصة الليلة؟ يمكن لآن الانضمام إلينا، سيكون من الجيد رؤيتكما."
"آسفة، لا أمل في ذلك. نحن مشغولون بعض الشيء هنا وهناك أمور كبيرة تجري. لكن يمكنني الحضور غدًا ليلًا. ستسافر آن لمدة أسبوع للبقاء مع والديها. سأضعها في قطار الساعة 6:18 مساءً غدًا. إذن، ماذا عن السادسة والنصف في مكان ما؟"
"رائع. غدًا في المساء إذن. أنت تقترح المكان، فأنا لا أعرف أفضل الأماكن هنا، لقد غبت لفترة طويلة جدًا."
"حسنًا، هل تريد أن تأكل؟"
"ربما أفعل ذلك، ويعتمد ذلك على كيفية سير اليوم."
"حسنًا، أقترح أن يكون هناك بار ومطعم إيطالي صغير لطيف على بعد حوالي أربعين ياردة من المسرح الملكي وعلى الجانب المقابل من الطريق. يُطلق عليه اسم Il أو غيره، لكن لا يمكنك تفويته، فهو مطلي باللون الأخضر الليموني الفلوري المثير للاشمئزاز . لكنه لطيف والطعام مقبول."
"أراك هناك إذن. أوه، من الأفضل أن يكون لديك رقم هاتفي المحمول" لذا أعطيته رقمي واتصلت به.
ثم خرجت في جولة بالسيارة، لأتفقد طريقي إلى فرانكس وأنظر إلى المكان الذي سأذهب إليه. توقفت بالخارج وجلست أشاهد. كان هناك عدد قليل من السيارات في موقف السيارات، لكن المكان بدا هادئًا إلى حد ما. كان مصنعًا أو مستودعًا فيكتوريًا كبيرًا، لكن من الواضح أنه تم تجديده ليكون مكتبًا ومصنعًا عصريين أنيقين. كانت هناك لافتة كبيرة: "WR Franks & Sons Ltd. - عضو في مجموعة TDF التي تخدم العالم". حسنًا، سيتم إزالة هذه اللافتة قريبًا.
كان هناك عامل صيانة يعمل على الحائط على يسار المدخل الرئيسي للمكتب، ولم أستطع حقًا رؤية ما كان يفعله. لكنه وقف بعد ذلك وتراجع إلى الخلف ليُعجب بعمله، وكان يحمل فرشاة طلاء في إحدى يديه ووعاء طلاء في الأخرى. كان معجبًا بالكتابة على الحائط "محجوز" ثم رقم تسجيل سيارتي، لهذه السيارة من طراز جاكوار! لقد فاجأني ذلك، فقد كان شخص ما ينسق الأمور بين لندن وبريستول. ضع في اعتبارك أنني لست متأكدًا من أنني أحببت ذلك، فقد كان نخبويًا بعض الشيء بالنسبة لأسلوبي، لكنني على الأقل كنت أعلم أنني كنت متوقعًا.
جلست في سيارتي أفكر في كل ما أعرفه عن فرانكس، والذي لم يكن كثيرًا، وكيف كانت الأيام القليلة الأولى من حكمي مهمة للغاية لتحديد أسلوبي وبناء الفريق لخلق مستقبلنا. كان من المؤكد أن الأمر سيكون صعبًا. سيكون من الجيد التأكد من أنني تلقيت أكبر قدر ممكن من المعلومات، لذا عدت إلى المنزل وقضيت المساء بالكامل في إعادة قراءة جميع أوراق الإحاطة الخاصة بي.
استيقظت مبكرًا يوم الأحد، واستحممت وخرجت واشتريت صحيفة ووجدت مكانًا لتناول الإفطار بينما أقرأ الصحيفة. في النهاية عدت إلى الشقة، وصنعت لنفسي كوبًا من القهوة واستمريت في قراءة الصحيفة لبعض الوقت. ثم بدأت في قراءة سفر التكوين، بدا الأمر مناسبًا، كان يوم الأحد بعد كل شيء. أخبرتني نظرة واحدة على الفصل الأول أنني ربما كنت أعرف معظمه عن ظهر قلب، لكنني لم أكن أعرف ذلك، إنه مجموعة من الاقتباسات التي لا تنسى مترابطة معًا. لذلك بدأت في الفصل الثاني، كنت أبحث عن اقتباس مناسب ربما استخدمه الرجل العجوز. وصلت إلى الفصل السابع قبل أن أفكر في الاستسلام، كنت متأكدًا من أنه فصل مبكر. بدأت مرة أخرى، وقرأت كل آية بصوت عالٍ حتى أتمكن من التفكير فيها. وجدتها في الفصل الثالث، الآية 23 وأدركت خطأي .
كانت الساعة منتصف النهار، وكنت بحاجة للخروج من الشقة. لذا، قمت بنزهة طويلة لطيفة قادتني إلى هذا البار الإيطالي وكيث في الساعة السادسة والنصف. تجولت حول متنزه براندون وصعدت التل إلى برج كابوت، الذي بُني لإحياء ذكرى رحلة جون كابوت من بريستول إلى أمريكا في عام 1497. كانت المناظر تتلاشى مع الضوء، لكن الهواء النقي أفادني.
عندما اقتربت من مسرح أولد فيك، أو المسرح الملكي كما يسميه البعض، من الغرب، رأيت كيث يسير في الشارع. رآني وانتظر خارج واجهة البار ذات الألوان البشعة . تصافحنا وعانقنا بعضنا البعض في نوع من العناق في نفس الوقت. كنا نتبادل الأسئلة، مسرورين بلقاء بعضنا البعض. في النهاية، دخلنا ليحيينا النادل. هل كنا نأكل أم نشرب؟ نظرت إلى كيث واقترحت أن نأكل لاحقًا. اقترح بحكمة أن نأكل بالزجاجة الثانية إذا كان شرب الخمر لا يزعجني. بدا الأمر وكأنه خطة.
بعد أن أخبرته بعودتي إلى المدينة بصفتي المدير الإداري لشركة فرانكس، المملوكة الآن لشركة ITI بكل فخر، تحدثت معه عن حياته وما كان يحدث هناك. ولدهشتي الشديدة، أخبرني أنه سيترك تشيلز يوم الجمعة القادم.
"اعتقدت أنك ستبقى هنا للأبد. ما الذي تغير؟" سألت.
"حسنًا، بعد وفاة دانييل، كانت الحياة بائسة للغاية لفترة طويلة. لقد توقعنا ذلك. قال لي أحد الحكماء: "لا يمكنك أن تتجاوز وفاة *** أبدًا، بل تعتاد على التعايش معها". وكان محقًا. منذ حوالي عام كانت الذكرى الثالثة لوفاة دانييل..."
اعتقدت أن هذا كان صحيحًا، كنت أعلم أنني كنت أقترب من الذكرى الرابعة لطلاقي الفعلي، بالطبع كان الخلاف قبل ذلك بعدة أشهر.
".. ودار بيني وبين آن حديث طويل. لم نعد قادرين على إنجاب المزيد من الأطفال، بل إننا لم نكن نريد المزيد. كان الأمر ليبدو وكأننا نحاول استبدال دانييل، وكان ذلك ليشكل خيانة لذكراه. ولكن برغم أننا تجاوزنا الصدمة والحزن، فقد فقدت الحياة بريقها. كنا نستيقظ في الصباح لأن المنبه رن، وليس بحماس لليوم الجديد. لذا قررنا أن نحدث تغييرًا كبيرًا".
"إلى ماذا؟" سألت، كما كان من المفترض أن أفعل.
"حسنًا، عادت آن إلى العمل بعد دانيال، وهي ممرضة مؤهلة تمامًا وذهبت إلى عيادة باكستون، وكادوا يسمحون لها بتحديد ساعات عملها، وهو ما كان جيدًا في الماضي. وكنت لا أزال في تشيلز . لذا تساءلنا عن تغيير نمط الحياة. كما تعلمون، ثلاثة عنزات وزراعة خضروات عضوية. لكن هذا ليس ما نريده. كلانا يريد وظائف وحياة جيدة، لطالما أردنا ذلك. لذلك بدأنا في البحث في جميع أنحاء العالم عن مكان دافئ ومشمس، حيث نتخيل العيش، وحيث يمكننا الحصول على وظائف."
"و هل وجدته؟"
"نعم. لقد أردنا حقًا أن ننتقل إلى كيرنز في أستراليا، حيث الحرارة والشمس. ولكن لم نتمكن قط من ترتيب وظيفتين . لقد حصلت آن على عروض، ولكن لم يكن هناك الكثير بالنسبة لي. ولكن قبل أكثر من شهر بقليل، تلقينا عروضًا متطابقة للانتقال إلى سان دييغو في كاليفورنيا."
"رائع. الجو دافئ ومشمس بالتأكيد هناك. وسيصبح الجو أكثر دفئًا مع ارتفاع درجة حرارة الأرض. لذا، بافتراض أن صدع سان أندرياس سيصمد، وأن سان دييغو لم تُشاهد آخر مرة وهي تبحر باتجاه المحيط الهادئ، فماذا ستفعل؟"
ابتسم، "أعتقد أن هذه إحدى الطرق التي قد نرى بها هاواي". ثم توقف وبدا جادًا، "لقد حصلت آن على وظيفة في مستشفى صغير، في الجانب الإداري، لتنظيم الممرضات بما يتناسب مع ما تريده. وأنا سأصبح نائب الرئيس التنفيذي الجديد لمكتب سان دييغو لشركة Winfler Electronics. سبعة وثمانون رجلاً مهووسًا بالكمبيوتر لأعتني بهم".
"رائع. سيكون هذا بمثابة صدمة كبيرة بالنسبة لك. من الاستشارات إلى أن تصبح مديرًا. كان الأمر كذلك بالنسبة لي عندما ذهبت إلى جيمسونز . متى حدث كل هذا؟"
"حسنًا، لقد تخلت آن عن عملها بالفعل وستذهب إلى والديها هذا الأسبوع. أعتقد أن هذا سيكون أمرًا محزنًا للغاية، لذا أنا سعيد لأنني لن أكون هناك. سأترك تشيلز يوم الجمعة. يجب أن تأتي إلى بيتي. سيكون في لورد راجلان كالمعتاد، وسيسعد الكثير من الناس برؤيتك. على أي حال، لدينا أسبوع آخر بعد ذلك في المنزل، ثم يتم بيعه. في ليلة الجمعة نذهب إلى فندق لليلة واحدة. ثم في يوم السبت، سيصلي القس معنا بضع صلوات عند القبر بينما نقول وداعًا لدانيال. كلانا يكره هذا الجزء، تركه وراءنا. ولكن بعد ذلك نذهب مباشرة إلى المطار وكاليفورنيا ها نحن قادمون."
"حسنًا، لا يسعني إلا أن أتمنى لك كل خير. بالطبع سأفتقدكما، كلاكما، وآنا أيضًا. مع عودتي، كنت آمل في قضاء بعض الأمسيات الجيدة، لكن يمكنني أن أفهم أن أشعة الشمس في سان دييغو أفضل من أشعة الشمس في بريستول في أي وقت."
حسنًا، ماذا كنت تفعل منذ أن انقطعت علاقتنا؟ أفترض أن السبب في ذلك كان بسبب تصرفاتي غير الاجتماعية، مثل دانييل وما إلى ذلك.
"جزئيًا، لم أكن من محبي الحفلات لفترة طويلة بعد أن طردتني مولي. لذا كان الأمر خطئي بقدر ما كان خطؤك."
"سيتعين عليك أن تخبرني بما حدث، إذا كنت تريد ذلك. إذا كنت لا تريد التحدث عن الأمر، فلا بأس بذلك." نظر إلى عيني، متسائلاً ولكن متعاطفًا.
"سنرى، عندما نتناول الزجاجة الثانية. على الرغم من أنني في الواقع لن أشرب الكثير منها. أتذكر أنني سأبدأ عملاً جديدًا غدًا. سأراك مرة أخرى قبل أن ترحل، وسأكون سعيدًا بالشرب معك حينها، ولكن ليس الليلة".
سكب كأسين كبيرين آخرين من النبيذ، ورفع الزجاجة أمام الضوء. هذه الزجاجة لا تحتوي على الكثير من النبيذ. سأطلب واحدة أخرى، وماذا عن بعض المياه المعبأة في زجاجات لتناولها معها؟"
"نعم، وعندما يحضرون ذلك، سأطلب بعض الطعام. لكن لا داعي للاستعجال. ماذا عنك؟"
"سأختار شيئًا خفيفًا، ولكنني سأحصل على شيء ما. الآن أخبرني، ماذا كنت تفعل؟"
فأخبرته قليلاً عن العمل في جيمسونز لمدة خمسة عشر شهرًا أخرى بعد الطلاق.
"لقد وجدت صعوبة بالغة في الأشهر الأولى. وسوف تجد هذا، يا كيث، عندما تصل إلى سان دييجو. فعندما نعمل كمستشارين، نتجول في أرجاء المكان وننظر إلى الأنظمة ونستمع إلى الأفكار ونتحقق من الأرقام ونتوصل إلى أفكار عظيمة بشأن القضايا الاستراتيجية. ثم نقدم التوصيات وننسحب. وعندما تكون الرجل الأعلى، فإن كل قضية صغيرة سيئة تصل إلى مكتبك. ويريد الجميع منك أن تتخذ كل القرارات الصعبة، ثم يصبح الخطأ خطأك وليس خطأهم إذا سارت الأمور على نحو خاطئ".
ابتسم وقال "أخبريني الآن، عندما يتم بيع المنزل وحجز تذاكر الطائرة".
"حسنًا، كان أحد التأثيرات الجيدة لقرار مولي بأن العشب أكثر خضرة هو أنه حولني إلى واحد من أكبر الأوغاد، وأكثر الرؤساء انفعالًا على الإطلاق. لا تجلب لي مخاوف صغيرة سخيفة من أن بعض الفتيات في الطابق الرابع لم يأتوا لأن صديقها تركها الليلة الماضية، فقط قم بتسوية الأمر. لا تطلب مني اتخاذ قرارات تدفع لك مقابل اتخاذها، على افتراض أنك لا تريدني أن أقوم بعملك بالفعل وتعلن أنك زائد عن الحاجة. إذا لم تتمكن من تحقيق الهدف، حسنًا، ربما أجد شخصًا قادرًا على القيام بالمهمة بشكل صحيح." توقفت ثم ابتسمت بخبث، "وبالطبع، إذا تم تسريح بعض الأشخاص مني، حسنًا سأكون سعيدًا. إنهم ليسوا أرواحًا مجتهدة تحاول بذل قصارى جهدها من أجل شركائهم وأطفالهم. ربما يعبثون جميعًا ببعضهم البعض، ولا يبالون بأي شخص، فلماذا أهتم بهم؟"
رفع بيتر نظره وقال "هل كنت تشعر بالمرارة على الإطلاق؟"
"مرارة، ألم، غضب، أي شيء آخر." ابتسمت. "لا بأس، لقد تجاوزت الأمر الآن."
"لكن...؟"
"لكن هذا يعني أنني في العام الثاني حققت كل الأهداف، واستوفينا كل معايير النجاح التي حددها المقر الرئيسي. لم أكن الأصغر سنًا فحسب، بل كنت أيضًا أفضل مدير تنفيذي في المجموعة، والفتى ذو العيون الزرقاء في معهد التدريب الصناعي. نجاحي قائم على إفساد مولي لحياتي". أنهيت كلامي بسخرية.
"فماذا حدث بعد ذلك؟"
"حسنًا، بصفتي الصبي ذو العيون الزرقاء، تم استدعائي إلى لندن للانضمام إلى قسم الاستشارات الدولية. أشك في أن هناك أي شخص في جيمسونز آسف لرؤيتي أرحل، أشعر بالذنب قليلاً بشأن مدى فظاظتي في نظرهم جميعًا. لم أعد أعمل بهذه الطريقة، لقد حققت النتائج بطرق أكثر لطفًا. على أي حال، لمدة عام ونصف بعد ذلك عشت خارج حقيبة السفر. كان من السهل دائمًا إرسال العازب، لم يكن لديه عائلة ليقلق بشأنها. لقد رأيت الكثير من العالم، وقابلت كل أنواع السيدات المثيرات للاهتمام، لكن لم يكن هذا أسلوب حياة. لذلك خلقت جحيمًا في المقر الرئيسي، ووجدوا لي الوظيفة في هولندا.
"أخبرني، كيف هو ITI؟"
"إنها ضخمة. ولكن هيكلنا يتألف من عدد كبير من الشركات المتوسطة الحجم، وكل منها تعمل بشكل مستقل إلى حد ما، وكلها خاضعة لسيطرة أحد الأقسام الأربعة: الأغذية، حيث توجد جيمسونز وNDF؛ وتطوير العقارات؛ والطاقة والخدمات المالية. والآن بداية القسم الخامس، الصحة. وإذا كنت محظوظًا، فسوف أحتاج إلى مدير قسم في وقت ما خلال السنوات القليلة القادمة". ابتسمت.
"أوه كريس! ألم تنفد طموحاتك بعد؟"
"آسفة، كيث. لكن لا يوجد سبيل لذلك، ليس بعد. سأخبرك عندما أعلم." أجبت بابتسامة وأخذت رشفة من النبيذ. "دعنا نطلب بعض الطعام."
بمجرد أن غادر النادل مع طلبنا، سألنا كيث، "ماذا تعني ITI على أي حال؟"
"حسنًا، كان يُطلق عليه في السابق اسم الصناعات التقنية الدولية، ولكن في هذه الأيام أصبح يُطلق عليه اسم ITI فقط. هل تعلم أن بعض الأشخاص يخترعون معاني أخرى، مثل Is That It أو Institute of Total Ignorance (معهد الجهل التام). حتى أنني سمعت أن بعض الأشخاص توصلوا إلى اقتراحات غير مهذبة إلى حد ما."
ابتسم كيث، "يا إلهي، ما هؤلاء الأشخاص الأشقياء! أنا مصدوم"
ضحكنا ثم سأل: "من هو الرئيس؟"
"ستيفن جيه باركنسون. إنه رجل لطيف للغاية، قوي للغاية وقد علمني الكثير. وأنت بحاجة إلى الكتاب المقدس لتتمكن من العمل معه."
"ديني؟"
"ليس بشكل خاص، أو ليس كما رأيت. ولكن بنفس القدر، لم أره يفعل أي شيء غير أخلاقي بشكل خاص أيضًا. لا، إنه فقط لديه هذه القدرة على الاستشهاد بمراجع الكتاب المقدس لتناسب كل مناسبة. يذهب إلى اجتماع، ولا أحد منا، بما في ذلك هو، يعرف كيف سينتهي هذا الاجتماع. ومع ذلك، في النهاية، يستشهد بإشارة من الكتاب المقدس، كورنثوس الفصل 22 الآية 43، على افتراض وجود مرجع، وسنذهب جميعًا إلى مكاتبنا ونبحث عنه. ويمكنك الرهان على آخر دولار لديك أنه سيكون مناسبًا. عندما أرسلني إلى هنا، أنهى المحادثة قائلاً سفر التكوين الفصل 2 الآية 23. هل تعرف ما هو؟"
"لا."
"أيها الوثني! سأخبرك، لأنني كتبت ذلك،...." وأخرجت قطعة من الورق من جيبي، ".... "لذلك أرسله الرب الإله من جنة عدن ليعمل الأرض التي أُخِذ منها." أعتقد أنه كان من العدل في عالم معهد تي آي أن يعتبر ستيفن نفسه الرب الإله، ولكن لا يمكن بأي حال من الأحوال أن نتصور أن مقر معهد تي آي هو جنة عدن"
ضحك كيث، "أنا أعرف جون، 11.35"
"نعم، هذا ما يتم استخدامه كثيرًا في ITI. بكى يسوع. إنها أقصر آية في الكتاب المقدس."
بعد أن وصل الطعام، سألني عن حياتي العاطفية الآن. "لا وجود لها، ولكن إذا كنت تقصد حياتي الجنسية...." وقصت عليه بعض الحكايات عن فترة جنوني. قمت بتحريفها لتقديمها كقصص ذكورية، وضحك كيث، لكنني متأكد من أنه رأى الحلقات الصغيرة الحزينة على حقيقتها. لقد أخبرته قليلاً عن هيلين، فقط لأريه أنني هدأت وأنني على الطريق الصحيح.
بمجرد أن انتهيت من تناول الطعام ذهبت للتبول. وعندما عدت إلى طاولتنا، كانت الأطباق المتسخة قد تم إزالتها وكانت هناك زجاجة مياه جديدة في انتظاري. كان كيث يشرب النبيذ بسعادة.
وبعد فترة من الصمت بيننا سأل: "هل ستخبرني عنه؟".
"لماذا؟" كان ردي الوحيد.
"لأنه أكثر إثارة للاهتمام من قلقي بشأن حقيقة أنني في غضون أسبوعين تقريبًا سأكون في بلد لم أزره سوى لمدة ستة أسابيع تقريبًا في حياتي، وأبدأ وظيفة جديدة، في شركة جديدة، في وظيفة لم أقم بها من قبل، وحياتي كلها تعتمد على نجاح كل هذا".
وافقت، "حسنًا، سأحاول. لقد مضى وقت طويل الآن".
"أعتقد أنك لاحظت أن هناك شيئًا ما كان يسير على نحو خاطئ. لكنك ومولي بالتأكيد أعطيتما الانطباع بأنكما متوافقان وسعداء."
"حسنًا، كنت أعتقد أننا كذلك، وبعض الشيء. لقد أعدت النظر في بعض الأيام التي سبقت العطلة، لكن كل شيء حدث فجأة في أحد عطلات نهاية الأسبوع وكان بمثابة مفاجأة كاملة وشاملة."
"إذن، ما الذي لاحظته ومتى؟"
توقفت قليلاً واخترت كلماتي، "لقد أخبرتك بالفعل أنني كنت متوترة للغاية وشعرت أنني تحت ضغط في العمل. حسنًا، كانت مولي رائعة، الفتاة التي وقفت بجانبي عندما أجريت امتحانات المحاسبة، ثم استمرت في تحملي عندما حصلت على درجة الماجستير في إدارة الأعمال، لابد أنها سئمت من دور الدعم".
"فقط أخبرني بما حدث، وليس استنتاجاتك."
"نعم، آسف. كما قلت، كنت متوترة للغاية. جزء من الحل، أو هكذا اعتقدت حينها، هو العمل بجدية أكبر ولفترة أطول." نظرت لأعلى، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء أو حتى التفكير في أي شيء، قلت، "أعرف ما تفكر فيه: أنني فقدت عائلتي للتو بسبب العمل. حسنًا، لم أفعل ذلك، لقد وضعت قواعد حول نفسي. كنت أصر دائمًا على تناول وجبة الإفطار العائلية، على الرغم من أنني قمت بتأجيل ذلك بنصف ساعة ، لكن هذا يعني أنني أرى الأولاد كل يوم . كنت دائمًا أتأكد من وصولي إلى المنزل في الوقت المناسب لتناول وجبة مع مولي، عادةً في حوالي الساعة السابعة والنصف ولا أتأخر أبدًا عن الساعة الثامنة. ثم نشاهد القليل من التلفزيون ، أو تحل الكلمات المتقاطعة وقد أقرأ بعض الصحف التجارية. لم أقم بأي عمل على الكمبيوتر في المنزل أبدًا حتى لا أقطع نفسي عن الكمبيوتر، ولم أذهب أبدًا إلى المكتب في عطلات نهاية الأسبوع. اعتقدت أنه نظرًا لأنها أوقات عصيبة، فقد كنت ألتزم بالجانب الصحيح من المعقول." هززت كتفي.
"السفر؟ الليالي بعيدًا والترفيه؟" سأل.
"ليس كثيرًا. ربما أقضي ليلتين شهريًا في لندن. وربما أقضي ليلتين أخريين شهريًا في اصطحاب شخص لتناول العشاء، لكنني تمكنت من اصطحاب مولي معي في نصف تلك المناسبات تقريبًا، وكانت رائعة في إجراء محادثة مهذبة مع أحد المشترين من أحد المتاجر الكبرى وزوجته. لا أعتقد أن هذه كانت المشكلة".
"وكيف كانت مولي في ذلك الوقت؟"
"كانت تعلم أنني متعبة ومجهدة، ولم أخف ذلك عنها قط. وكانت رائعة، فقد حافظت على هدوء كل شيء في المنزل، وكانت دائمًا تعد لي عشاءً شهيًا في المساء. وكانت ترتدي ملابس أنيقة وتبدو رائعة. وكانت تحرص على أن تكون عطلات نهاية الأسبوع خالية من الأعمال المنزلية، حتى أنها تولت وظيفتي في كتابة البريد الإلكتروني الأسبوعي لأمي في ملبورن، فقط لتأخذ مني مهمة أخرى."
"و هل قلت شكرا؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك"، قلت، بسخط إلى حد ما. "كنت أشتري الزهور، وأحمل هدايا صغيرة إلى المنزل كلما رأيت شيئًا تحبه. كنت أخبرها أنني أحبها كثيرًا! وكنت أقول لها شكرًا مرة واحدة في الأسبوع تقريبًا على كل ما تفعله. لقد كنت دائمًا فتىً جيدًا مثله".
تردد كيث: "ماذا عن غرفة النوم، إذا تجرأت على السؤال؟"
ابتسمت، ولم أجد أي مشكلة في الإجابة، "رائع. كانت دائمًا بجانبي. لا أعتقد أن مولي رفضتني مرة واحدة طوال حياتنا الزوجية. كانت حياتنا الجنسية غنية ومتنوعة ووفيرة. وكانت متحمسة مثلي تمامًا، باستثناء أوقات الحمل. أعتقد أنها كانت تتواصل معي ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع في ذلك الوقت تقريبًا، وهو ما لم أجده سيئًا بالنظر إلى أن لدينا طفلين صغيرين".
"أوه." بدا كيث محبطًا. "إذن متى رأيت شيئًا خاطئًا؟"
"حسنًا، أعتقد أنني أسأت فهم الأمر في ذلك الوقت، ولكن قبل عشرة أو أحد عشر يومًا من يوم تفجيرها، بدت وكأنها تبالغ في التعامل معي في المساء. أدركت أنني تساءلت عما إذا كان إجهادي قد بدأ ينتقل إليها. وتساءلت عما إذا كانت وظيفتها في المستشفى أصبحت مرهقة للغاية".
عبس كيث، "إنها أخصائية تغذية، أليس كذلك؟"
"نعم، وكانت تعمل في المستشفى بدوام جزئي، حوالي خمسة عشر إلى عشرين ساعة في الأسبوع. لكنني أعلم أنها كانت تشعر دائمًا ببعض المشاركة والمسؤولية تجاه بعض المرضى. ربما لم أكن أهتم بهذا الأمر بما فيه الكفاية، لا أدري".
توقفت لأمنحه فرصة لطرح أي سؤال. وعندما لم يفعل، تابعت: "وبعد ذلك في ذلك الأسبوع بدا الأولاد متمسكين بي بشدة، هل تفهم ما أعنيه؟ كان كل شيء على ما يرام. إذا احتاج بن إلى تقطيع طعامه، كان على أبي أن يفعل ذلك. كان على أبي أن يقرأ قصص ما قبل النوم، وأنت تعرف ما هو نوع هذا النوع من الأشياء".
"نعم، أعلم." بدا حزينًا في ذاكرته. ثم رأى مظهري، وقال، "لا بأس، لقد اعتدت على أن يصيبك الحزن." وابتسم بضعف.
"لذا، اعتقدت أن الأولاد هم المشكلة. وبرغم كل المحاولات التي بذلتها، فقد أخطأوا في قراءتي. لذا، في الأسبوع التالي، حرصت على أن أصل مبكرًا بما يكفي لأقرأ لهم على الأقل قصة ما قبل النوم. لكن مولي بدت غريبة بعض الشيء، بعيدة عني ولكنها مهتمة بي للغاية. على أي حال، وصلنا إلى عطلة نهاية الأسبوع. أتذكر أنني حزمت حقيبتي في ليلة الجمعة في المكتب، وملأتها بالأوراق للقراءة. ثم فكرت "لا بأس، الأسرة تأتي أولاً" وعدت إلى المنزل عمدًا بدونها".
"ولد جيد." تمتم كيث.
لقد تجاهلت تعليقه المتعال ، "لقد أمضينا عطلة نهاية أسبوع عائلية رائعة. في يوم السبت ذهبنا لمشاهدة فيلم ديزني ثم ذهبنا إلى أحد المطاعم. كانت تلك أول رحلة لبن إلى السينما على الإطلاق، وكان عليه أن يجلس على ركبتي لمشاهدته، وحتى ذلك الوقت نام. لكن كان شعورًا عائليًا رائعًا، أعدك بذلك. وبعد أن أوصلنا الأولاد إلى الفراش، وتناولنا بعض الطعام، ذهبنا إلى الفراش مبكرًا - إذا كنت تعرف ما أعنيه".
نظرت إليه، فابتسم كيث وأومأ برأسه، فواصلت حديثي، "وكدنا أن نفعل ذلك مرة أخرى صباح الأحد، إلا أن بن استيقظ وبدأ في إزعاج الجميع. على أية حال، في ذلك الأحد أخذناهم إلى الشاطئ في ويستون. بنيت قلاعًا من الرمل وأكلنا الآيس كريم، وركب جيمي الحمير. كان يومًا رائعًا، وأنا متأكد من أن الجميع أحبوه".
"فمتى حدث الخطأ؟"
"حسنًا، لقد لاحظت أن الأولاد ما زالوا أولاد أبيهم. وفي بعض الأحيان اضطررت إلى تصحيح تصرفاتهم التي كانت بمثابة وقاحة بسيطة لأمهم. ولم أكن أعرف حقًا سبب ذلك. لذا، بعد أن وضعتهم في الفراش وقرأت لهم قصتهم، نزلت إلى الطابق السفلي، وسكبت كأسين من النبيذ، وبدأت في محاولة التحدث عن الأمر مع مولي. وتساءلت عما إذا كانت هذه مجرد مرحلة يمرون بها، أم أنها فعلت شيئًا أزعجهم، أم ماذا؟ لم أكن أعرف حقًا."
"و...؟"
"وبعد الكثير من البحث والتحدث ورفض تجاهل الأمر، مع قولها "سوف يتغلبون على الأمر" أو "لقد كانوا مزعجين بعض الشيء مؤخرًا"، توصلت إلى ما اعتقدت أنه حقيقة عندما اعترفت بأنها كانت قاسية عليهم مؤخرًا، وكانت تصرخ عليهم. لذا كانت هي الأم الفاسدة وكنت أنا الأب الصالح. لذا، عرفت الآن، لكن هذا أثار المزيد من الأسئلة، وسخرت منها، وأصبحت أكثر انفعالًا وتوترًا، وكادت تبكي في لحظة ما. ثم قالت: "كان هناك شخص آخر". حسنًا، إذا كنت تريد إيقاف محادثة بين زوجين، فهذا هو كل شيء. هناك نوع من التوقف المؤقت بينما تعيد تنظيم مشاعرك وتستوعب هذه الجوهرة الصغيرة."
ابتسم كيث، لكنه كان يستمع باهتمام. تناولت رشفة من الماء.
ابتسمت، "اختر أي شتيمة تريدها، واربطها ببعض الألفاظ النابية الجيدة حقًا، وأنا متأكد من أنني ألقيتها في تلك الليلة، وبصوت عالٍ إلى حد ما. كانت تبكي بحرقة حول شعورها بالذنب الشديد، وكيف أنها لم ترغب أبدًا في إيذائي. هذا هو السبب في أنها كانت سريعة الانفعال مع الأولاد في الأسبوع السابق. نعم، لقد مارست الجنس معه، في شقته أسفل الواجهة البحرية. في النهاية، سألتها عما إذا كانت تحبه. في مكان ما على طول الطريق علمت أن اسمه بيتر ديفيز وأنه كان يجري بعض الأبحاث في المستشفى. في الواقع أعتقد أنني أعطيتها خيارًا بسيطًا، هل تحبه أم تفتح ساقيها لكل باحث شهواني في المستشفى؟ قالت إنها تكن له "مشاعر عميقة". لأكون صادقًا، لقد أحبطني هذا تمامًا. شعرت بالهزيمة تمامًا، لقد انزلقت حياتي بأكملها من بين أصابعي. لم يتبق شيء لأقوله، فقط ذهبت إلى السرير".
"ماذا فهمت من كلامها عندما قالت أنها تكن له مشاعر عميقة؟"
"هذا بالضبط ما قالته. إنه كان مهمًا جدًا بالنسبة لها. وربما أكثر من ذلك، فقد افترضت أنها ستتراجع قليلًا عن الحقيقة من أجلي، لتسهيل الأمر عليّ. أعتقد أنني افترضت أنها تحبه."
"على أية حال، تابع. ماذا حدث بعد ذلك؟"
"ذهبت إلى السرير، وعادت بعد حوالي نصف ساعة . كانت لا تزال تبكي، وتعرب عن أسفها لأنها آذتني. كل ما فعلته هو أنني أخبرتها أنها غير مرحب بها في أي سرير كنت فيه. يجب أن تأخذ أغراضها وتنام في غرفة النوم الاحتياطية. أعتقد أن هذا أثر عليها بشدة، فقد أدركت حقًا في تلك اللحظة أننا وصلنا فجأة إلى النهاية. ثم استلقيت على سريري، وأحدق في السقف وأتساءل عن كل أنواع الأفكار. وكان بإمكاني سماعها تبكي في الغرفة الأخرى."
كان كيث يفكر للحظة قبل أن يسأل، "أعتقد أنه يجب علي أن أسأل: هل كان لديها أي سبب يجعلها تعتقد أنك ربما تلعب بعيدًا؟ ربما علاقة جدية، أو مجرد علاقة عابرة. لقد أخبرتني أن هذا هو بالضبط ما فعلته بعد الانفصال".
"بالطبع فكرت في ذلك. يمكنني أن أقول بكل تأكيد أنه لم يكن هناك شيء من هذا القبيل في حياتي على الإطلاق. ولكن هل كانت تعتقد أنه قد يكون هناك شيء من هذا القبيل؟ حسنًا، كيف لي أن أعرف؟ لم يكن ينبغي لها أن تفعل ذلك، لأنه لم يكن هناك شيء من هذا القبيل."
"حسنًا، آسف، ولكنني أعتقد أنه يجب علي أن أسأل."
"انظر، كيث، لا أريد أن أبدو وكأنني الرجل المثالي، لأنني أعلم أنني لم أكن كذلك. في بعض عطلات نهاية الأسبوع كنت أشعر بالتعب الشديد لدرجة أنني لم أستطع أن أتحمل أن يقفز عليّ ولدان صغيران بطاقة صحية زائدة. أعلم أنني كنت أحمل الكثير من أوراق العمل إلى المنزل لأقرأها. وأنا متأكدة من أن مولي كانت لديها قائمة طويلة من الأشياء التي أخطأت فيها. كنت أرتدي الجينز دائمًا في عطلات نهاية الأسبوع، وكانت ترسلني دائمًا إلى غرفة النوم لأرتدي ملابس أكثر أناقة لأي شيء كنا نفعله. والأمر المضحك هو أنني لا أملك حتى بنطال جينز الآن. كانت تخبرني أيضًا أنني لم أكن على اتصال بجانبي العاطفي، فقط لأنني لا أبكي. في الواقع، امتلأت غرفة الولادة قليلاً عندما ولد الولدان، لكن هذا ليس النوع من الأشياء التي تتظاهر بها، أليس كذلك؟ أوه، وأنا أكره البستنة. يحب والدها حديقته، لذا أعتقد أنها نشأت وهي تعتقد أن هذا هو ما يفعله رب المنزل."
"لا يبدو أن أيًا من هذا يشكل جريمة تستوجب الإعدام." ابتسم كيث.
رددت ابتسامته، "لم أكن أعتقد ذلك، ولكن ربما أغضبوها بما يكفي للسماح لعازب شهواني بالدخول إلى حياتها."
"فماذا حدث في الصباح التالي؟"
"استيقظت مبكرًا، ولم أستطع النوم على أي حال، وكنت آمل أن أتمكن من الخروج من المنزل. لكنها تبعتني إلى أسفل الدرج عندما خرجت من غرفة النوم. كانت تبدو مروعة، وكانت لا تزال تبكي لأنها آسفة. غادرت المكان، ففي بعض الأحيان لا يكفي أن تكون آسفًا".
"حسنًا، ما الذي تعتقد أنها تعنيه عندما قالت أنها آسفة؟"
نظرت إليه وتوقفت لأختار كلماتي، "لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً على شخص ما أن يقع في حب شخص آخر. بالطبع هم آسفون على هذا الأحمق المسكين الذي تركوه وراءهم. بالطبع لم تكن تريد أن تؤذيني، لقد تزوجنا بسعادة لمدة سبع سنوات لكن الشعور بالأسف لا يغير أي شيء. على أي حال، ذهبت إلى المكتب، لكنني لم أستطع العمل وبدلاً من ذلك اتصلت هاتفياً ووجدت شقة استوديو رخيصة. كانت في الأساس غرفة مفروشة، في شارع بروستون . كانت قذرة حقًا ."
"لقد ازدادت الأمور سوءًا خلال السنوات الماضية، وتحتاج المنطقة بأكملها إلى الهدم والبدء من جديد."
"على أية حال، في وقت متأخر من بعد الظهر عدت إلى المنزل وحزمت بعض الحقائب. وفي خضم ذلك، عادت إلى المنزل. صرخت في وجهي بشكل هستيري، كان الأمر مخيفًا تقريبًا. في النهاية، من خلال حديثي الهادئ، هدأت. أخبرتها أنني سأراها في عطلة نهاية الأسبوع ويمكننا التحدث حينها، لكنني كنت بحاجة إلى بضعة أيام. ثم غادرت."
هل عرفت كيف التقيا؟
"نعم، لقد سألت، في مساء ذلك الاثنين كما حدث. لن أقسم أنني حصلت على كل التفاصيل بشكل صحيح، لست متأكدًا من أنني كنت في مزاج متقبل جدًا للاستماع، ولكن كما أفهم، جاء وجلس معها في مقصف الموظفين شبه الخالي ذات يوم عندما كانت تتناول غداءً متأخرًا. هذا هو الشيء الذي لا يزال يزعجني: لقد اختار الجلوس مع امرأة متزوجة والدردشة معها. حسنًا، بعد ذلك وقعا في الحب، وأقبل أن هذه قوة لا يمكن إيقافها، كنت مجرد ضرر جانبي. لكن في ذلك الاجتماع الأول كان مجرد عازب شهواني يلاحظ امرأة جذابة تأكل بمفردها، وفكر في تجربة حظه. وأنا أعرف مولي، إذا كانت تتحدث إلى أي شخص، يمكنك الرهان على آخر دولار لديك أنها ستخبرهم عن جيمي وبن. لذلك، كان يعلم أنها متزوجة، وكانت ترتدي خاتم زواج، عرف بسرعة أنها أم لطفلين صغيرين. أود أن أتصور أنني حصلت على ذكر، من المفترض أنها كانت متزوجة بسعادة بعد كل شيء. و لقد اختار أن يتحدث معها. كل شيء آخر له عواقب وخيمة.
"ولكنها ردت؟"
"لا أعلم. هل فعلت ذلك؟ أم أنها كانت مهذبة فقط ولم تطلب منه أن يرحل كما كان ينبغي لها أن تفعل؟ ربما يعتمد الأمر على مدى ذكائه، ونوع المزاج الذي كانت فيه. ولكن، نعم، لقد استجابت بالتأكيد لاحقًا، في شقته أسفل الماء، في إحدى بعد الظهيرة على ما يبدو. وكان موتي حتميًا."
"على أية حال، هل ذهبت إلى غرفتك القذرة؟"
"نعم، لقد رفضت الرد على مكالماتها. كنت مترددًا بعض الشيء بشأن ما إذا كنت أرغب في التحدث معها، أو ما إذا كان من الأفضل أن أبتعد عنها لمدة أسبوع. فكرت: حسنًا، إذا كانت تريد حقًا رؤيتي أو التواصل معي، فستجد طريقة لذلك. لكنها لم تفعل ذلك أبدًا."
"ولكنك عدت في عطلة نهاية الأسبوع؟"
"أجل، في يوم الأحد. لقد عملت يوم السبت، ولم يكن هناك سبب يمنعني من ذلك. ولكنني عدت في وقت متأخر من بعد ظهر يوم الأحد."
"فماذا قالت؟"
"كان بيتر ديفيز رجلاً لطيفًا حقًا، فقد ذكرها بي في بعض النواحي، وكان يتمتع بحس فكاهة رائع وكان ذكيًا. أوه، وكان مستمعًا جيدًا أيضًا. ماذا كنت أقصد أن أقول لذلك؟ أهنئها على اختيارها لحبيبها؟ إذا كان هناك شيء واحد لم أرغب في سماعه في تلك اللحظة، أعتقد أنها أدركته. لقد انفجرت مرة أخرى، ليس بنفس السوء الذي حدث في الأسبوع السابق، لكن المحادثة لم تكن ممتعة. علمت أنها رأته مرة أخرى، مرتين. تناولا الغداء معًا يومي الأربعاء والجمعة. خرجت في تلك اللحظة، وقابلت محاميي يوم الاثنين."
"وهذا كان الأمر، فهي لم تحاول المصالحة أبدًا؟"
"لا. كان علينا أن نثبت أننا اتخذنا الترتيبات اللازمة للأولاد، ولكن كما قال محاميي: في هذا البلد، إذا أراد شخص ما الطلاق، فسوف يحصل عليه. بالطبع كنت أفكر في الأولاد، لكنني لا أؤمن بمحاولة الحفاظ على زواج ميت من أجل الأطفال. فهذا سيكون بمثابة صيغة لإيذاء الجميع. لقد حصلوا على منزل مستقر حيث تشعر أمهم وزوج أبيهم بالسعادة، وهذا أفضل لهم".
"وكان سلسًا؟ لن أقول أنه كان خاليًا من الألم."
"لا، لم يحدث ذلك مطلقًا. لقد كان طلاقًا قذرًا. لقد تشاجرنا بشأن الأولاد. لقد اقترحت حضانة مشتركة، لكن كان يجب أن تحصل على إقامة. لكنها أرادت أن أحصل على إقامة مشتركة. لم أستطع أن أفهم ذلك، أعتقد أن بيتر اللعين كان يؤثر عليها، ربما لم يكن يريد الأولاد طوال الوقت. لقد اتفقنا دائمًا على أن الحياة المنزلية المستقرة مهمة بالنسبة لهم. إن قضاء بعض الوقت معي، مع استمرار حياتي المهنية، لن يمنحهم ذلك. اعتقدت أنهم سيكونون في وضع أفضل مع والدتهم، أو حتى والدتهم وبيتر ديفيز هذا إذا كانوا سيجتمعون حقًا. عندما فزت في تلك القضية، تشاجرنا بشأن المال. في الإنصاف، أعتقد أن هذا كان بسبب محاميها أكثر منها. هل تتذكر ذلك المنزل الذي انتقلنا إليه للتو؟"
"نعم، أتذكر ذلك. كانت آن غيورة جدًا."
"نعم، كان ذلك على خلفية حصولي على وظيفة في معهد التدريب الصناعي. لقد قررنا رهن أنفسنا بالكامل لشراء منزل الأسرة الكبير الذي كنا نرغب فيه دائمًا. لقد قررنا أنه سيكون من المفيد أن نمنح الأولاد فوائده في ذلك الوقت، وأن الأمور المالية ستصبح أسهل في المستقبل. حسنًا، بالطبع، بدأ محاموها في الحديث عن حاجتها إلى البقاء في منزل الأسرة".
"اعتقدت أن هذا كان معيارًا إلى حد ما، على الأقل حتى يبلغ أصغرهم سنًا الثامنة عشر."
"يحدث هذا غالبًا، لكنه ليس متطلبًا قانونيًا، ولا يحدث دائمًا. كانت المشكلة أنني ببساطة لم أتمكن من تحمل تكاليف ذلك. لم يكن الأمر أنني لم أرغب في ذلك، بل كان الأمر أشبه بقراءة شفتيَّ حول مقدار المال الذي أجنيه. ولو حدث انخفاض بسيط في سعر الرهن العقاري، لكنت قد أفلس حرفيًا. كان عليّ أن أؤوي نفسي، مهما كان ذلك متواضعًا، وكان عليّ أن أدفع نفقة رسمية. كان الأمر مستحيلًا، لكن محاميها أراد فقط أن يستنزف أموالي".
"ولكنك بعت المنزل في النهاية."
"أوه، نعم. بعد أن استمر هذا الخلاف لبضعة أسابيع. بالطبع عرضت عليهم شراء منزل بديل أصغر، وكان الأمر قيد المساومة. ثم تلقيت رسالة من زوجتي العزيزة المنفصلة. يبدو أن "عزيزي بيتر" طلب الزواج منها. كان سيبيع شقته ويشتري منزلًا ويتزوجها ويصنع منزلًا لهم جميعًا، بما في ذلك أبنائي. ألم يكن ذلك كرمًا منه؟ على أي حال، كتبت أنها تنوي القبول، حتى يمكن بيع منزلنا وتقسيم المال مناصفة، وهو ما حدث بالفعل."
"وهذا كل شيء؟ فجأة انتهى زواج عظيم وقصة حب عظيمة؟"
"تقريباً. لم أرها إلا مرتين بعد ذلك. كانت إحداهما غريبة بعض الشيء، فبعد يومين من تلقيي الخبر الرائع بأنها ستتزوج حب حياتها، كانت واقفة أمام بابي الأمامي عندما عدت إلى المنزل في تلك الليلة. لم أكن متأكداً مما كنت أقصد قوله، فقد أخبرتني فقط أنها ستتزوج بيتر بمجرد أن تتمكن من ذلك. لقد كان ذلك نهاية أي أمل متبقي لدي؛ وأن كل هذا كان كابوساً مروعاً بطريقة ما وأنني سأستيقظ قريباً. لكنها وقفت هناك فقط ونظرت إلي دون أن تقول كلمة. لم يكن لدي أدنى فكرة عما كان من المفترض أن أفعله أو أقوله. لقد تقلص زواجنا لدرجة أننا لم نعد قادرين على قول أي شيء لبعضنا البعض، لذلك هنأتها في النهاية على خطوبتها ودخلت إلى الداخل". لم أخبره كيف جلست على الدرج، داخل الباب الأمامي مباشرة، وبكيت حتى بكيت على نهاية زواج رائع.
"وإذاً، عزيزي القارئ، تزوجته؟"
"بعد خمسة أسابيع من المرسوم المطلق تزوجت من بيتر. في الواقع، أجد هذا الأمر مريحًا من بعض النواحي. لم أتعرض للطرد بسبب مغامرة سخيفة، أو أسوأ من ذلك، خطأ في حالة سُكر. لقد أحبا بعضهما البعض، لا يمكنك التغلب على ذلك. أنا فلسفي إلى حد ما بشأن كل هذا. لكنني أتمنى لو كنت أعرف ما إذا كنت قد ارتكبت خطأً ما، وما إذا كان هناك خطأ أساسي من جانبي جعلها عرضة لتوسلاته. وبالطبع أتساءل: هل أحبتني حقًا؟ لكنني أعتقد أنني سأحمل هذه الأسئلة معي إلى قبري". ابتسمت بلطف وهززت كتفي.
نظرت إلى كيث، فنظر إليّ. لم يقل أي منا شيئًا لبعض الوقت.
في النهاية، تحدثت: "أعلم أن هذا ينهي المساء على نحو محزن. ولكن صدقني، لست مريرًا ومضطربًا. الحياة ممتعة حقًا، وأنا أستمتع بها تمامًا. لكنني أحتاج إلى نوم جميل، ولدي عالم جديد تمامًا لأغزوه غدًا. دعنا ندفع الفاتورة ونرحل. سأراك بالتأكيد مرة أخرى قبل أن ترحل. وأرسل حبي إلى آن".
الفصل الثاني
الفصل 02
في الثامنة والنصف من صباح اليوم التالي، كنت أركن سيارتي في موقفها المحدد في ITI-Franks. جلست هناك لبضع ثوانٍ، وأنا أستعد لإظهار أنني زعيم طيب ومتفهم للرجال، وليس التلميذ الصغير العصبي الذي كان يضطرب معدتي وهو يحاول الخروج.
وبعد ذلك، وبخطوات واثقة وهادفة، خرجت من السيارة وصعدت الدرج وعبرت الأبواب إلى الاستقبال. وما إن دخلت الردهة حتى اقتربت مني امرأة في منتصف الأربعينيات من عمرها، ترتدي ملابس أنيقة وجذابة للغاية.
" السيد بينيت؟ أنا كارول مع إي ثورسن . كنت سكرتيرة السيد باور. مرحبًا بكم في WR Franks & Sons."
أخذت يدها المعروضة وصافحتها، "شكرًا لك، كارول مع حرف E. آمل أنك لم تنتظري هنا منذ الساعات الأولى من الصباح؟"
ضحكت وقالت: "يا إلهي! لا. أنا أحب العمل هنا، ولكن هناك حدود. لا، لقد التحقت بالعمل في الثامنة، ولكنني كنت آمل أن يكون ذلك قبل أن تلتحق أنت. دعني أرشدك إلى مكتبك". ثم التفتت إلى رجل الأمن على المكتب وقالت: "جورج، سنعمل على ترتيب تصاريح دخول السيد بينيت وأمنه لاحقًا. هل توافق؟" لكنها لم تمنحه وقتًا للإجابة.
لقد اصطحبتني معها حتى وصلنا إلى جناح مكتبي به مكتب خارجي افترضت أنه خاص بها. ثم فتحت باب الغرفة المجاورة. وقفت عند مدخل الباب. في مكان ما، في الطرف الآخر من هذه الغرفة، كان هناك مكتب وكرسي ضخم خلفه، لكنك في الحقيقة ستحتاج إلى منظار لرؤيتهما.
"لا بد أنك تمزح! هل كان هنري باور يعطي دروسًا في الرقص الصالوني كعمل جانبي؟ إنه عمل ضخم. لا أحتاج إلى هذا!"
" كان السيد باور مهتمًا بالبيئة والمكانة الطيبة."
"من الواضح. حسنًا، سأرتب الأمر لاحقًا. ما الذي ينتظرني."
"لا يوجد الكثير. هناك الكثير من التعارف، ولكن اليوم مرن إلى حد ما. يبدو أن معظم الأشخاص يستعدون لليوم التالي على الأقل. لكن تيم جونسون من قسم تكنولوجيا المعلومات يريد رؤيتك على وجه السرعة."
"ماذا عن؟"
"لديه فكرة عن حديثك مع جميع الموظفين الذين يريد أن يعرضهم عليك."
"حسنًا. يمكنه الانتظار. أرني أين يقع مركز Gents حتى أتمكن من غسل يدي. أعتقد أن لدي الكثير من المصافحة، واليدين النظيفتين والجافتين ستكون بداية جيدة. ثم يمكنك أن تمنحني جولة مصحوبة بمرشدين."
"حمامك موجود هناك." أشارت إلى باب خارج مكتبي، على مسافة قصيرة من المكان الذي كانت الفرقة تعزف فيه لحفلات الشاي.
"هل أحصل على حمام خاص بي؟"
"بالطبع، السيد باور كان شديد الاهتمام بأشياء مثل هذه."
شعرت بحاجبي يرتفعان بمقدار بوصة، لكنني لم أنطق بكلمة. إن انتقاد هنري باور لمساعده الشخصي المخلص بلا شك سيكون ظلماً لها.
انتظرتني بينما دخلت إلى "حمامي". ولم يكن مجرد مكان للتبول أو الجلوس وحل الكلمات المتقاطعة. كان هناك دش ومرحاض وطاولة زينة كبيرة مع حوض استحمام مدمج وكل الأضواء الخافتة والبلاط الملون والمرايا. لكن لم يكن هناك موسيقى، لقد أخطأ هنري باور في هذه الحيلة.
كانت كارول لا تزال تنتظرني عندما خرجت. نظرت حول قصري، "ألا يوجد طاولة اجتماعات؟"
"لا، لقد كان السيد باور يستخدم قاعة الاجتماعات دائمًا. وهي مخصصة لاستخدام أعضاء مجلس الإدارة فقط. ولكن في الأساس كان يستقبل الناس هنا، وكان لديه طريقة لإخبارهم بمدى تأييدهم له من خلال مدى قربهم من مكتبه. وإذا كانوا جيدين حقًا، كان يُسمح لهم بالجلوس على مقاعد الزوار."
لقد شاهدتها، كانت بلا تعبير، لا أعتقد أنها كانت تمزح.
انطلقنا في جولة حول المبنى، وتأكدت من فهمي أن لدينا ورشة هندسية متخصصة، لبناء النماذج الأولية وحل المشكلات، في إكستر. عرفت من قراءتي لتاريخ الشركة، أنها كانت شركة هندسية صغيرة تم شراؤها منذ بضع سنوات، لكنها تُركت كوحدة مستقلة. كما تأكدت من أن مقرنا الوحيد الآخر كان المختبرات في دير مارستون، في مكان ما خارج المدينة.
لقد أذهلني مجمع المكاتب والمصنع بأكمله. لم يكن جذاباً من الناحية المعمارية فحسب، بل كان أيضاً تحفة فنية رائعة لكيفية تحويل المباني الفيكتورية إلى معايير حديثة، بل وأيضاً من حيث الأشخاص والمصنع نفسه. بدا الأمر وكأننا نقوم بالفعل بالتجميع بدلاً من التصنيع، باستثناء بعض الأجزاء المتخصصة الفريدة، لذا فقد تبددت آمالي الأولية في تحقيق انتصار سريع من خلال الإصرار على المزيد من الاستعانة بمصادر خارجية على الفور.
لم نبحث عن الرؤساء، بل تجولنا في المبنى وصافحت كل من قابلتهم، بغض النظر عن أدوارهم. بالطبع، صافحت الكثير من الناس، وتم تقديمي إلى الكثير من الوجوه. بدوا لي مجموعة لطيفة من الناس، وكنت سعيدًا جدًا بالمزيج المتنوع من الناس الذي بدا لي أننا نمتلكه. لكن كان عليّ الاعتذار قبل أن أبدأ لأن الجميع أصبحوا جزءًا من بحر من الوجوه، وكان عليّ إعادة تقديمهم جميعًا خلال الأيام القادمة.
عندما عدنا إلى مكتبي، بعد حوالي ساعتين، طلبت من كارول أن تحضر لي كوبًا من القهوة، ثم يمكنها أن تطلب من تيم جونسون أن يأتي لرؤيتي.
عندما أحضرت لي قهوتي، كنت أقرأ بعض الكتيبات التسويقية التي التقطتها أثناء جولتي. " السيد بينيت، هل يمكنني أن أقول شيئًا من فضلك؟"
نظرت لأعلى، "بالطبع. وبالمناسبة، هذا كريس."
ابتسمت وقالت: "أردت فقط أن أقول إنني أفهم أن العلاقة بين المدير وسكرتيرته مهمة جدًا، ليس فقط لكليهما، بل للشركة أيضًا".
"أنا موافق."
حسنًا، إذا كنت تفضل تحديد موعد بنفسك، فمن دواعي سروري أن أذهب لرؤية قسم الموظفين وأرى ما الذي قد يكون لديهم لي.
هل أغضبتك بهذه السرعة؟
لم أزعجها للحظة واحدة، "لا، ولكن يجب أن تكوني حرة في اختيار سكرتيرتك الخاصة."
حسنًا، شكرًا لك كارول. دعنا نرى كيف ستسير الأمور. منذ متى تعملين هنا؟
"ستة عشر عامًا. عملت كسكرتيرة لمدير مبتدئ. تمت ترقيته حتى أصبح مديرًا إداريًا حتى اشترت شركة TDF الشركة. بقيت سكرتيرة للسيد باور آنذاك."
حسنًا، سأكون أحمقًا إذا تخليت عن كل هذه المعرفة والخبرة في الشركة ما لم يكن لزامًا عليّ ذلك. أخبرني ماذا يوجد في مفكرتي للغد؟
"لا شئ."
حسنًا، من الأفضل أن أكون هنا لتناول الغداء اليوم، لكن احجز لنا غداءً طويلاً في مكان ما بالخارج. ليس مبالغًا فيه، لكنه لطيف. ويمكننا أن نتعرف على بعضنا البعض. ما رأيك في ذلك؟
"هذا لطيف جدًا. شكرًا لك، السيد بينيت."
"كريس." ذكّرتها عندما خرجت من الباب.
وبعد فترة وجيزة من وصوله، بدا تيم جونسون رجلاً لطيفاً، وخطر بباله فكرة مفادها أنني قد أرغب في تقديم نفسي للجميع من خلال بث مباشر على الشبكة. وكان الجميع، بما في ذلك أولئك الذين يعملون في إكستر ومارستون آبي، قادرين على الوصول بسهولة إلى شاشة. وقد وجدت أنها فكرة جيدة إلى حد ما، ووافقت على الفور، رغم أنني لم أكن أعرف ما الذي سأقوله. وبعد خمس دقائق من وصوله، كان على وشك المغادرة لإرسال تنبيه عبر البريد الإلكتروني في الرابعة والنصف.
ثم اتصلت بكارول لأستفسر عما إذا كان بإمكان جميع المديرين الآخرين الانضمام إلي في مكتبي، في أقرب وقت ممكن، لإعطائي إحاطة حول جميع قضايا اليوم.
سارت الأمور على ما يرام، وأخذتنا إلى الغداء. لقد رأيت الآن كافتيريا الموظفين أثناء جولتي، وبدا لي أن الخمس دقائق السريعة التي قضيتها في المطبخ كانت بمثابة تقديم طعام لائق. وهكذا، انطلقنا جميعًا لتناول الغداء.
وصلنا إلى الممر الذي كان به الكافيتريا، وعندما فتحوا لي الباب، نظرت إلى الداخل؛ كان مليئًا بالعديد من الطاولات، مرتبة بشكل أنيق لتناول طعام الغداء.
"غرفة طعام المديرين؟" سألت بدهشة.
"أوه، لا. لا يمكننا تناول مثل هذه الوجبات هذه الأيام، لن يكون ذلك مقبولاً. لا، هنا تدفع خمسة عشر بالمائة أكثر مما تدفعه في الكافتيريا. لا تزال الخدمة عبارة عن بوفيه، لكن هناك نادلة تقوم بإعداد الطاولات وتنظيفها لنا."
"فمن يستخدمه؟"
"حسنًا، نحن فقط، وعدد قليل من كبار المديرين، وبعض الفتيات إذا كان عيد ميلاد شخص ما، وقسم المبيعات إذا كان لديهم عميل."
حسنًا، أعتقد أنني سأشاهد الكثير من ذلك. ولكن اليوم، سأذهب إلى الكافيتريا المعتادة، وستكون هذه فرصة لي لمقابلة بعض القوات. ولكن يمكنكم أن تذهبوا إلى أي مكان تريدونه، وسأتحدث مع آخرين أثناء الغداء. ولكن دعونا نجتمع جميعًا في مكتبي بعد ساعة على سبيل المثال.
وتركتهم هناك يتساءلون ماذا يفعلون!
بعد أن تجولت حول منطقة تقديم الطعام، وقفت ونظرت إلى المقصف. ثم وجدت ما أريده بالضبط. طاولة لستة أشخاص، لكن يجلس عليها خمسة أشخاص فقط، وكنت متأكدًا تمامًا من أنني لم أتعرف على أي منهم. "عفواً، أنا جديد هنا اليوم، هل يمكنني الانضمام إليكم؟"
من الواضح أنهم لم يتعرفوا علي، "لقد اخترت يومًا جيدًا للانضمام، يا صديقي. أنت في صحبة جيدة. لدينا مدير إداري جديد يبدأ اليوم".
ثم آخر، "هل رأيتم، أنه يقدم خطابًا رئاسيًا في الساعة الرابعة والنصف؟"
"يبدو الأمر طبيعيًا. تحدث إلى العمال، ولكن لا تتواصل معهم فعليًا."
تحدثت الفتاة الوحيدة في المجموعة دفاعًا عني ، "لم أره، ولكن يبدو أن الرجل الجديد قام بجولة في المبنى هذا الصباح. ألم يره أي منكم؟ قال مارتن شيت إنه يبدو بخير".
قال الرجل الموجود على يساري: "سمعت أنه صافح بعض الأشخاص". ثم التفت إليّ وقال: "ما اسمك، وفي أي قسم تعمل؟"
"أنا كريس، وأعتقد أنك ستقول أنني كنت في قسم الإدارة."
بدا معظمهم مرتبكين بعض الشيء. كانت الفتاة هي أول من انتبهت، "يا إلهي! أنت... أوه آسفة... أرجو المعذرة على لغتي الفرنسية، لكنك أنت هو، أليس كذلك؟"
بعد ذلك أجرينا محادثة ممتعة. لاحظت أن بعض الأشخاص الذين كانوا يصافحونني في الصباح كانوا قد رصدوني هناك أيضًا.
عندما عدت إلى مكتبي، نظرت كارول إلى الأعلى وابتسمت، "حسنًا، لقد وضع هذا القط بين الحمام".
"هل سمعت؟"
"تنتقل الأخبار بسرعة."
عندما اجتمع زملائي المديرين مرة أخرى، كانت الأجواء مشحونة بالحماس. فتوجهت مباشرة إلى الموضوع: "انظروا، لقد أمضيت للتو أكثر من ساعة معكم، وكنت أعلم أننا سنقضي المزيد من الوقت معًا بعد ظهر اليوم. ألا تعتقدون أن الأمر كان أكثر فائدة بالنسبة لي أن ألتقي بكل شخص، وأن أتحدث إلى بعض الأشخاص الذين لديهم وجهة نظر مختلفة عن الشركة؟
كان بيل إلسوود ، مدير خدمة العملاء، هو من تحدث، "حسنًا، لقد جعلني هذا أفكر. لن يضرني تناول الغداء مع عدد قليل من زملائي من حين لآخر. بالكاد أتذكر أسماءهم.
لم نتقدم كثيرًا عندما ظهر تيم جونسون ومعه الكاميرات والشاشات والكابلات الملحقة.
"أوه، كنت أتمنى أن يكون مكتبك هو المكان الذي ترغب في القيام بذلك منه. لكن يمكنني أن أقوم بالإعداد في مكان آخر." بدا مرتبكًا بعض الشيء.
"لا، سنغادر ونذهب إلى غرفة الاجتماعات. أنت تقيم هنا. كيف سنفعل ذلك؟"
"حسنًا، اعتقدت أنك ستجلس على مكتبك وتتحدث فقط." قال بصوت ضعيف إلى حد ما.
"لا، سأذهب إلى مقدمة المكتب، وأجلس بمؤخرتي عليه ، وأجري محادثة ودية وأنا أرتدي قميصًا بأكمام طويلة."
لقد تركناه ليقوم بالتحضير، ولكنني عدت في الساعة الثالثة والنصف، للتدرب قليلاً وفهم كيفية سير الأمور. لقد كتبت لنفسي بعض الملاحظات حول ما كنت سأقوله، ولكنني قررت أن أقوم بذلك بشكل ارتجالي، دون كتابة نص، وبصراحة اعترفت بأنني كنت مشغولاً للغاية في يومي الأول ولم أستطع الجلوس وكتابة ما أريد قوله.
يبدو أن الأمر سار على ما يرام، فقد أعجب العديد من الأشخاص، بما في ذلك كارول التي تحمل حرف E. أرادت فتاة العلاقات العامة من قسم التسويق أن تعرف ما إذا كان بإمكانها العمل على مساعدتي في الحصول على بعض المقابلات الخارجية والظهور.
بعد ذلك، قضيت بقية اليوم في العمل مع الإدارة. حصلت على تصاريح أمنية حتى أتمكن من التنقل في جميع أجزاء المبنى. حصلت على مجموعة كاملة من كلمات المرور لأجهزة الكمبيوتر لأنظمة مختلفة وأصبحت بشكل عام عضوًا في فريق العمل.
أرسلت كارول إلى المنزل قبل الساعة السادسة بقليل، ولم أستغرق وقتًا طويلاً للمغادرة أيضًا.
تناولت طعامًا صينيًا في طريقي إلى المنزل، وجلست أشاهد التلفاز في ذلك المساء. ولكن قبل الساعة الثامنة بقليل رنّ هاتفي.
"مرحباً كريس، أنا كيث."
"أوه، مرحبًا كيث، لم أكن أتوقع سماع ذلك منك."
"لا، ولكنني أتساءل عما إذا كنت ترغب في تناول نصف لتر من البيرة؟"
"بصراحة؟ لا. لقد كان هذا يومي الأول....."
"بالطبع، آسف، كان ينبغي أن أسأل: كيف سارت الأمور؟"
"حسنًا. ولكن نظرًا لأنني لم أفعل الكثير طوال اليوم، فقد كان الأمر مرهقًا للغاية . لقد أصبحت واقفًا على قدمي تمامًا.."
"أتوقع إرهاقًا عصبيًا. غدًا سيكون الأمر أسهل."
نعم، أنا متأكد من ذلك. إذن، ماذا عن غدًا في المساء؟
"لا أستطيع. لدي عميل قديم يشتري لي عشاء وداعًا."
"مساء الاربعاء؟"
"يبدو الأمر جيدًا. لماذا لا يكون نادي الجولف الخاص بي كذلك؟ ربما أستفيد من العضوية بالكامل وأنا ما زلت هنا. لقد كنت تحب المكان هناك، ويقدمون شرائح لحم رائعة هذه الأيام."
"يبدو جيدًا بالنسبة لي. الساعة السابعة والنصف مناسبة لك؟"
"رائع، سأراك."
أول شيء في صباح الثلاثاء جلست في اجتماع المبيعات والتسويق الأسبوعي، لمدة ساعتين لتعلم خمس دقائق من الحقائق، لكن الأمر كان يستحق العناء للتعرف على الشركة. عندما عدت إلى مكتبي، توقفت عند مكتب كارول للحصول على أي رسائل.
"لقد طلب نيل ديفيدسون رؤيتك بشكل عاجل."
لقد تعرفت على نيل من الأمس، لقد كان مدير شؤون الموظفين.
"هل لديك أي فكرة عن ماذا؟"
"لم يخبرني، لكن الدكتور ماكبين معه."
"من هو رئيس دير مارستون إذا تذكرت مخططي العضوي . لكنك لم تجيب على سؤالي." رفعت حاجبي وانتظرت.
ابتسمت كارول وقالت "أعتقد أنه من الأفضل أن يخبروك".
"حسنًا، أحضرهم. وأعتقد أنه من الأفضل أن تحضر بعض القهوة للجميع."
بعد دقيقتين تقريبًا، دخل نيل إلى مكتبي برفقة رجل أظن أنه في أواخر الخمسينيات من عمره. كان متوسط الطول، وشعره رمادي قصير، ونظارته ذات الإطار الذهبي وعينيه الزرقاوين.
"كريس، هذا هو الدكتور بيرس ماكبين ، رئيس مختبراتنا في دير مارستون."
صافحته وقلت له: "أتطلع إلى القدوم إلى دير مارستون ورؤيتكم جميعًا".
نظر كل منهما إلى الآخر، "هل ستخبره أم تخبرني؟" سأل نيل.
وفي تلك اللحظة دخلت كارول ومعها صينية قهوة ووضعتها على مكتبي، واقترحت عليها "حسنًا، لماذا لا تجلسان معًا، ثم يخبرني أحدكما".
الدكتور ماكبين إلى نيل، "سأخبره". نظر إليّ، "لقد طلبت من نائبي أن يأتي لرؤيتي هذا الصباح، وهو منزعج للغاية وقلق. اسمه بيتر ديفيز......"
شكرا لك يا رب! أنا أؤمن بك الآن، وأنت لست شخصًا سيئًا على الإطلاق!
لقد انشغلت بصب القهوة، كنت أتمنى ألا يظهر وجهي ما أشعر به، كنت أتمنى أن أكون جالسًا هناك متأملًا بينما أتناول أول رشفة من قهوتي.
"زوج زوجتي السابقة؟"
كنت أنظر إلى الدكتور ماكبين ، فأجابني: "نعم. إنه يخشى أن تجعلي عمله هنا مستحيلاً".
"وماذا قلت؟" لاحظت أن نيل كان جالسًا هناك، يحتسي قهوته ولكنه كان يراقب هذه المحادثة، أو ربما بشكل أكثر دقة، كان يراقبني.
"أخبرته أن عمله مهم للشركة، وأنني أدعمه بالكامل. ثم اتصلت بنيل وجئت إلى هنا على الفور."
"لقد فعلت الصواب." نظرت مباشرة إلى عيني الدكتور ماكبين الزرقاوين، وفكرت بذكاء، "مهما كان رأيي في السيد ديفيز، فهو موظف هنا. إنه يتمتع بالدعم والحماية الكاملين اللذين توفرهما سياسات شؤون الموظفين في المجموعة للجميع. إنه ليس استثناءً. يجب أن توضح له ذلك." التفت إلى نيل، "وإذا لزم الأمر، يجب عليك يا نيل أن تذهب إلى مارستون آبي وتخبره أيضًا."
بيرس ماكبلين ، ثم تناول قهوته، وقال: "هل يمكنك أن تأتي إلى دير مارستون، أم أنه يستطيع أن يأتي لرؤيتك ليطمئن نفسه؟" ثم شرب بعض القهوة، لكنه كان يراقبني باهتمام.
"بالتأكيد لا. وكما قلت، فهو ليس استثناءً. فأنا لا أسعى إلى طمأنة أفراد من طاقم العمل لأنهم يدركون أنهم قد يتعرضون للتنمر أو المعاملة غير العادلة. هذه هي وظيفة قسم شؤون الموظفين. وكما سمعتم، فقد طلبت من قسم شؤون الموظفين القيام بذلك".
بيرس ماكبين . تساءلت عما كان يفكر فيه، لكنني ابتسمت له مرة أخرى وأنهيت الاجتماع، "حسنًا، إذا كان هذا كل شيء في الوقت الحالي، فأعتقد أننا انتهينا. لكنني أعني ما أقول، أريد حقًا أن أزور مارستون آبي قريبًا، ربما يمكنك ترتيب شيء ما مع كارول عند مغادرتك، في وقت ما من الأسبوع المقبل. وتأكد من أنك وأنا لدينا متسع من الوقت لتناول الغداء معًا، أريد أن أتعلم المزيد عن كل عملك وما يجري". ابتسمت مرة أخرى، لكن حتى يعرفوا أن الاجتماع قد انتهى.
لقد وضعا كلاهما أكواب القهوة جانباً وقاما للمغادرة، وعندما وصلا إلى الباب صرخت، "أوه، نيل، إذا كان لديك دقيقة واحدة ..."
نظر إليّ، بينما كان بيرس ماكبين يتجه نحو كارول، انتظرت، عاد نيل إلى الغرفة، وأضفت: "أغلق الباب".
وعندما اقترب نيل من مكتبي سألته: "هل كانت هذه هي الطمأنينة التي كان من المفترض أن أقدمها؟"
"ممتاز، لكنني شعرت أن هناك تيارًا خفيًا منك."
"لقد شعرت بالصواب حينئذ. أعتقد أن بيتر ديفيز شخص غير أخلاقي. إذا التقيت به ذات ليلة مظلمة... حسنًا. لنفترض أن هذا المكان به جوقة، فإن بيتر ديفيز سوف يكون مؤهلاً جيدًا للغناء بصوت السوبرانو."
ابتسم نيل، لكنه بدا قلقًا.
"أعتقد أنه إنسان بائس. لقد سرق زوجتي...."
"لكنني التقيت بها. يبدو أنهما متزوجان بسعادة....."
"ربما يفعلون ذلك. لكن الأمر بدأ برجل رأى امرأة جذابة، ورغم أنه كان يعلم أنها متزوجة، ورغم أنه كان يعلم أنها أم لولدين صغيرين، فقد بدأ في مغازلتها. كان هذا تصرفًا غير أخلاقي. وحقيقة أنها استسلمت في النهاية، بل ووقعا في الحب، كانت كلها نتيجة لتصرفه غير الأخلاقي. حتى جاء بيتر ديفيز، كنت أعيش زواجًا رائعًا من فتاة كنت أعشقها، وكنت أعتقد أنها تعشقني......"
"لا أعرف كيف التقيا، لكن يبدو أنهما سعيدان الآن. لا أعرفهما جيدًا على الإطلاق. لكنني أعلم أنه مهم جدًا لهذه الشركة. كان الكثير من العمل الجيد الذي قامت به مختبرات الأبحاث تحت إشراف بيتر."
"انظر يا نيل. لقد اتصلت بك لمساعدتي، وليس للمجادلة. لا أشك في أن بيتر ديفيز جيد في عمله. ولكنني أعتقد أنه باعتباره أحد مخلوقات **** فهو في مرتبة متأخرة في السلسلة الغذائية. ولكن لأنني أعتقد أنه شخص سيء، فإن هذا هو السبب الذي يجعلني لا أجازف بحياتي المهنية، أو أعرض هذه الشركة لدعوى قضائية بآلاف الجنيهات. إنه لا يستحق كل هذا العناء. ولن أدوس على حلزون، إذا كان هذا الحلزون سيكلفني كل هذا المبلغ".
"حسنًا" بدا نيل مترددًا.
"لذا، إذا سمعت أو رأيت أنني فعلت أي شيء تجاه بيتر ديفيز اللعين يمكن تفسيره بشكل سلبي، فعليك أن تركض إلى هنا بأسرع ما يمكن وتخبرني، حتى نتمكن من تصحيح الأمر. سأبذل قصارى جهدي، لكنني مجرد بشر. هل تفهم؟"
"نعم."
"حسنًا، الآن اذهب وألتقي بالطبيب الجيد."
في غضون دقيقة كانت كارول في مكتبي. سألتها: "كيف حالهم؟"
"بدا الدكتور ماكبين سعيدًا للغاية. بالمناسبة، لقد حجز لك موعدًا للذهاب إلى دير مارستون في الساعة الحادية عشرة من يوم الأربعاء من الأسبوع المقبل. بدا السيد ديفيدسون أكثر اضطرابًا. هل يمكنني أن أسألك عما قلته له؟"
"كررت ما قلته لبييرز ماكبين ، لكنني أخبرته أيضًا أنني قد أواجه صعوبة في الالتزام به، وكان من مسؤوليته أن يبقيني على الطريق المستقيم".
"هل أنت حقا مستاء من بيتر ديفيز؟"
نظرت إليها متسائلاً عن مقدار ما ينبغي لي أن أخبرها به أو ما يمكنني أن أخبرها به. "هناك شيء نتحدث عنه أثناء الغداء، والآن ماذا لديك لي؟"
"حسنًا، كان يومك سهلًا بالأمس، لكن الحرب بدأت اليوم. إليك رسائلك، بعضها لن يثير اهتمامك، وبعضها الآخر بسيط وبعضها يمكنك التعامل معه. لكن بالنسبة للرسائل القليلة الأخيرة، أقترح عليك التحدث معي أولاً."
"حسنًا، سأراجعها." أخذت الأوراق التي كانت تحملها في يدها. ألقيت نظرة عليها، وفوجئت بالتفاصيل والدقة التي علقت بها على كل رسالة. كانت هذه السيدة جيدة.
نظرت إلى أعلى، كانت تراقبني "أي شيء آخر؟"
"نعم، كان السيد باور مهتمًا جدًا باللجان. لقد ورثت رئاسة ثمانية وثلاثين لجنة عاملة داخل الشركة، كما كان عضوًا في لجنتين خارجيتين أيضًا. وبالطبع، هناك مجلس الإدارة، واللجان التي ينشئها."
"حسنًا، أستطيع أن أخبرك الآن أنني لا أنوي على الإطلاق أن أشارك في عضوية ثماني وثلاثين لجنة. أشك في أننا نحتاج بالفعل إلى ثماني وثلاثين لجنة، سواء شاركت فيها أم لا. هل يمكنك أن تسرد لنا بعض التفاصيل، ما هي هذه اللجان بالضبط، وما الغرض منها، وكم مرة تجتمع، ومن هم الأعضاء الآخرون فيها، وما إلى ذلك. ثم يمكننا أن نستعرضها ونرتب هذه الفوضى".
حسنًا، سأبدأ في هذا الموضوع. سترى في رسائلك أن هيئة الإذاعة البريطانية تريد إجراء مقابلة معك لبرنامجها الإخباري المحلي . أعتقد أن الأمر يتعلق بالدقيقتين المعتادتين حول شركة محلية كبرى يتم الاستحواذ عليها، لذا فهم يريدون السؤال عن التغييرات. ماذا تريد أن تفعل حيال ذلك؟"
"أنا موافق على ذلك، ولكن يجب أن أحضر شخصًا من قسم العلاقات العامة، وأحصل على جميع البيانات الصحفية التي أصدروها في المقر الرئيسي، ثم يمكنني أن أتبع خط الحزب ولا أضع قدمي فيه".
وعندما استدارت لتذهب، أضفت شيئًا آخر، "هل يمكنك التواصل مع أي شخص مسؤول عن هذه المكاتب، وتطلب منه أن يأتي لرؤيتي. أحتاج إلى الخروج من هذه الغرفة الغبية".
بمجرد أن أغلقت الباب خلفها، وضعت حزمة الرسائل جانباً وجلست على مقعدي. ماذا كنت سأفعل حقاً مع عمل بيتر ديفيز هنا؟ كان الأمر بسيطاً للغاية، كنت أكره شجاعة الرجل. لم أكن أريده أن يستقيل ويرحل ويحصل على وظيفة جيدة أخرى في مكان آخر. وإذا فعل ذلك، فقد ينتقل بعيداً عن بريستول مصطحباً معه أبنائي. لكنني كنت أريد أن يعاني، أردت الانتقام. الانتقام الذي جعله يعاني، ولكن ليس أبنائي، وبالتأكيد ليس أنا، وربما لم أكن أريد حتى أن تعاني مولي (أو ليس كثيراً!). سيتعين علي فقط التفكير في الأمر والتوصل إلى خطة. وفي غضون ذلك، سأبذل قصارى جهدي لتجنبه، وتركه يشعر بالقلق من أن حياته المهنية قد توقفت للتو.
لقد وصلت إلى هذا الحد تقريبًا في تفكيري عندما عادت كارول إلى نيل ديفيدسون مرة أخرى مع امرأة أخرى. تعرفت على شيلا أرمسترونج، التي تتولى على ما يبدو مسؤولية تخصيص جميع المكاتب والأثاث والتدبير المنزلي العام. طلبت من كارول البقاء، لأنني اعتقدت أن هذا يؤثر عليها بقدر ما يؤثر علي:
"الأمر بسيط للغاية، فأنا أريد مكتبًا أصغر حجمًا. وهذا يرسل رسالة خاطئة. هذا ليس أسلوبي ولا أسلوب ITI. إذن، ماذا يمكنك أن تفعل؟
عبست شيلا وقالت: "ليس كثيرًا، إلا إذا كنت ترغب في تخصيص ميزانية أكبر. لا توجد إجابة سهلة، ولا يوجد مكتب إضافي. الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو تغيير الجدران والحواجز لإضفاء تصميم مختلف تمامًا على هذا الطابق، وسيتطلب ذلك المال والوقت والاضطراب".
"ألا يمكنك تقسيمها إلى جزء صغير، وتثبيت باب جديد من خلالها، وسوف نحصل على غرفة مؤتمرات أخرى؟"
"وأنا أحب ذلك بشدة. فنحن نعاني من نقص شديد في قاعات الاجتماعات. ولكن هذا لن ينجح، ولا توجد إمكانية للوصول إليها، وعلى أي حال فإن عقدها في طابق المدير لن يحل المشكلة".
نظرت حولي، فحدقوا بي بلا تعبير. وفي النهاية، خطرت لي فكرة. "كارول، ألم تخبريني بالأمس أن غرفة الاجتماعات مخصصة حصريًا لأعضاء مجلس الإدارة؟"
"نعم، هكذا أحب السيد باور الأمر."
"حسنًا، لم يعد هنا. من الآن فصاعدًا، ستكون غرفة الاجتماعات هي الأفضل بين غرف الاجتماعات لدينا. وسيظل أعضاء مجلس الإدارة هم من يتمتعون بالأولوية. وبعد ذلك تأتي الاجتماعات مع الأشخاص من الخارج، وخاصة اجتماعات المبيعات. ولكن بعد ذلك تصبح متاحة لأي شخص. إنها منشأة تابعة للشركة، وليست حكرًا على أي مجموعة. وسيتعين على شخص ما الاحتفاظ بمذكرات، إذا لم يكن قد فعل ذلك بالفعل."
نظر نيل إلى كارول وقال "يمكننا حل هذا الأمر لاحقًا".
وتابعت، "وبالنسبة لهذه الغرفة، شايلا، هل يمكنك أن تحضري لي طاولة اجتماعات جميلة تتسع لستة أو ربما ثمانية أشخاص، مع كراسي مريحة هنا؟"
"نعم، سيكون الأمر بسيطًا إلى حد ما. أعتقد أنهم ما زالوا يصنعون هذه المجموعة من الأثاث، لذا فإنها ستتناسب مع وحدات المكتب والحائط لديك."
"حسنًا، وأعيدي ترتيب الكراسي والأرائك، فأنا أحتاج فقط إلى منطقة واحدة للمحادثة، حول طاولة قهوة واحدة. تخلصي من الباقي في مكان ما." ابتسمت لها، "وأعيدي ترتيبها لتبدو لطيفة وودودة ومريحة. تبدو قاسية وتشبه دراسة مدير المدرسة في الوقت الحالي."
ابتسمت كارول، "وماذا عن كل اجتماعات لجنتكم هنا إذن؟"
ابتسمت، "سنرى كم من الناجين، ولكن نعم". توقفت للحظة، "وهناك شيء آخر. بالنسبة لي، هذه الغرفة، مثل غرفة الاجتماعات، هي أحد أصول الشركة. إذا لم أكن أستخدمها، فإن أي شخص مرحب به لعقد اجتماعاته هنا. ولكن، كارول، هل يمكنك التأكد من أن مكتبي خالٍ من أي شيء سري قبل أن تسمحي لأي شخص بالدخول".
ابتسمت لشيلا، "حسنًا! لقد تم حل المشكلة، وربما خففت من مشكلة غرفة الاجتماعات لديك قليلاً. وهذا كله يناسب أسلوبي. أوه، وفكرة أخيرة، هل هناك أي فرصة لكرسي مكتب أكثر تواضعًا، يبدو هذا الكرسي مثل كرسي الشرير في فيلم جيمس بوند".
"إذا كنت تصر على ذلك، فكل ما يمكنني فعله هو شراء كرسي آخر. هذا الكرسي عمره أقل من عام، ولا أجرؤ على إعادة تخصيصه، فلا يمكن لأحد أن ينتهي به الأمر إلى الحصول على كرسي المدير الإداري."
تنهدت، "حسنًا، انسي الأمر".
لقد خرجوا جميعًا، وبدأت في مراجعة رسائلي هذه المرة.
قريباً، أو هكذا بدا الأمر حتى نظرت إلى ساعتي، عادت كارول "لدينا موعد غداء، هل تتذكر؟"
أمسكت سترتي، "نعم. إلى أين نحن ذاهبون؟"
"مطعم جديد في Chew Magna. يحتوي على تقارير جيدة، ولكنني لم أذهب إلى هناك. ولكنك قلت إننا نستطيع أن نأخذ وقتنا."
"حسنًا، أعرف أين هو، سنأخذ سيارتي."
لقد سافرنا بالسيارة ودارت بيننا بعض الأحاديث الخفيفة. سألتها عن عائلتها وعلمت أن كارول متزوجة منذ ثلاثة وعشرين عامًا، ولديها توأمان غير متطابقين يدرسان في الجامعة، وأن زوجها ريك يعمل سباكًا. كما علمت أنها تنتمي إلى عائلة كبيرة، بها الكثير من الأعمام والعمات وأبناء العمومة، وأنهم ما زالوا على اتصال ببعضهم البعض. وقد قادنا هذا إلى المطعم.
بمجرد أن استقرينا، نظرت إليها وقلت: "حسنًا، كيف حالي؟"
"حسنًا، حتى الآن. لم تفعل شيئًا دراماتيكيًا، لكن التغيير في الأسلوب ملحوظ."
"أعتقد أن هنري باور كان متشددًا بعض الشيء في التعامل مع الأمور الرسمية."
ابتسمت وقالت "يمكنك أن تقول ذلك"
"هل ما قلته بالأمس صحيح حقًا، أنه سيظهر ما يفكر فيه بشأن الأشخاص من خلال مدى قربهم من مكتبه؟"
"نعم، ولكن ما لم يكن يعرفه هو أن الكثير من الناس كانوا يضحكون من ذلك. لم يكن يسمع ما يقولونه، ولكنني كنت أستطيع سماعه. عندما كانوا يسيرون في الممر، كان بعضهم يعلقون مثل "أمس كان ارتفاعه عشرة أقدام، واليوم كان ستة أقدام. سأكون على السبورة بحلول هذا الوقت من الأسبوع المقبل.. " ولكن البعض أخذ الأمر على محمل الجد، وقد يتألمون بشدة إذا اضطروا إلى التراجع خطوة إلى الوراء حرفيًا."
ضحكنا معًا، وكان ذلك أمرًا جيدًا. ولكن بعد ذلك سألتني: "هل تراجع بيتر ديفيز خطوة إلى الوراء؟"
"هذا هو جوهر الموضوع!" لاحظت، لكنها ابتسمت فقط، "وأنا بصراحة لا أعرف، ولكن لا تخبر أحداً بذلك". توقفت لجمع أفكاري، "كان لدي زواج جيد؛ أحببت زوجتي كثيرًا. أتذكر عندما قابلتها لأول مرة، كانت في العشرين من عمرها وأنا في الثالثة والعشرين". ابتسمت، "أتذكر عيد ميلادها الحادي والعشرين. كان يومًا جيدًا للمجوهرات، كما وصفته. أنفقت كل أموالي واشتريت لها عقدًا من اللؤلؤ المزروع بخيط واحد. كنت في حب عميق بحلول ذلك الوقت. في المساء، أراد والداها اصطحابها لتناول العشاء، لكنهما دعوني، لذلك أعتقد أنهم أدركوا ما نعنيه لبعضنا البعض. على أي حال، عندما وصلت إلى منزلها، قيل لي أن أنتظر في غرفة الجلوس: دخلت الغرفة مرتدية عقدها الجديد، وكانت تبدو جميلة للغاية. طلبت منها الزواج بينما كنا واقفين هناك، كنت على يقين من ذلك. وقالت نعم دون تردد لحظة. أخبرنا والديها أثناء العشاء".
"هل كانوا سعداء؟"
"نعم، أعتقد ذلك. بدا والدها رالف مسرورًا للغاية. وأعتقد أن والدتها سوزان كانت مسرورة، ولكن في السنوات الأخيرة بدت أقل حماسًا تجاهي. لم أكتشف أبدًا ما أخطأت فيه. على أي حال، كانت المشكلة التي واجهتنا هي أنني لم يكن لدي أي أموال لشراء خاتم الخطوبة الذي اعتقدت أنها يجب أن تحصل عليه، لقد أنفقت كل ذلك على العقد. لكنني اشتريت لها خاتمًا صغيرًا بسيطًا من الألماس في اليوم التالي. كان أقل مما تستحقه."
"أشك في أنها كانت تمانع. إذن ما الذي حدث خطأ؟"
"أتمنى لو كنت أعرف. تزوجنا واشترينا شقة صغيرة. ثم انتقلنا إلى منزل صغير، وجاء جيمي. ثم انتقلنا مرة أخرى إلى منزل أكبر قليلاً، وجاء بن. ثم انتقلنا إلى منزل أحلامنا، خمس غرف نوم وثلاثة حمامات، كان هذا هو المكان الذي أردنا أن نربي فيه الأولاد، ثم التقت ببيتر ديفيز. وقعت في حبه، ولم أعد أرغب في ذلك. عدت إلى العيش في شقة صغيرة، وعادت هي إلى العيش في منزل صغير اشتراه".
"هناك أكثر من ذلك."
"أوه. نعم. هناك الكثير. أتمنى لو كنت أعرف بعضًا من ذلك. لكن هذا هو جوهر الأمر من جانبي". تساءلت عما إذا كان علي أن أتحدث إلى كارول عن رأيي الحقيقي في رجل تدخل في زواجي، لكنني قررت أن هذا سيكون ظلمًا لها. لذا، سألتها بدلًا من ذلك عن رأيها في مدى أهمية بيتر ديفيز للشركة.
في تلك اللحظة، تم تقديم الطعام لنا، لذا ساد الهدوء أثناء المحادثة. ولكن أثناء ذلك، لاحظت أن كارول كانت تختار ردها بعناية.
بمجرد أن انسحب النادل، أخذنا لقيماتنا الأولى، ثم نظرت إليها وانتظرت.
"لا أعرف مدى أهمية بيتر ديفيز. أفترض أنه جيد جدًا في وظيفته، وقد تمت ترقيته عدة مرات بينما كنت في وضع يسمح لي بمعرفة ذلك". توقفت قليلاً وانتظرت، "هناك صراع ثقافي ضخم بين دير مارستون والمصنع. في الدير هم أكاديميون وعلماء وباحثون يعيشون في عالمهم الصغير الخاص. هذا ليس جزءًا مما يشير إليه البعض بالحياة الحقيقية في بقية الشركة".
"لا تخبرني، كانت تلك إحدى لجان باور لتحسين هذا الارتباط؟"
"نعم، كان السيد باور يعتقد أن البحث هو مستقبل الشركة. وكان قريبًا جدًا من الدكتور ماكبين ، وقريبًا جدًا من بيتر ديفيز. ولن يعجبهم أن يكون هناك خلاف بينهم وبين الإدارة العليا، ولكن قد يرغب آخرون في إثارة الخلاف".
"ليس لدي مشكلة مع بيرس ماكبين . في الواقع، لقد أحببته كثيرًا. لقد بدا لي لطيفًا للغاية."
حسنًا، بيتر ديفيز هو تلميذه، وسوف يكون حاميًا لك، لذا قد لا يحبك كثيرًا.
"لذا، من الذي لن يحبني كثيرًا؟"
"في مجلس الإدارة؟ لا أعتقد أنك ستواجه أي مشكلة مع نيل ديفيدسون. جون ويلر وبيل إلسوود من قسم المبيعات وخدمة العملاء يحبونك بالفعل، لأنك ستكون جيدًا مع العملاء، وستقوم بإعداد العروض التقديمية وغيرها من الأشياء. كان السيد باور يتمتع بذوق مكتسب، ولم يكتسبه بعض العملاء أبدًا. معظمهم محايدون إلى حد ما في الوقت الحالي. ستكون مشكلتك هي دينيس موريل."
"إنتاج."
"لقد كنت هنا لسنوات عديدة. ولا أحد يعرف كيف ينبغي إدارة هذا الأمر أفضل من دينيس. والأمر بسيط للغاية، ينبغي أن يتم إدارته كما كان في عام 1960 عندما كان والتر فرانكس نفسه لا يزال مسؤولاً".
"لقد تلقيت بعض المشاعر السلبية منه بالأمس. شكرًا على التحذير. لماذا لا يكون بيرس ماكبين في مجلس الإدارة؟"
"لا أعلم، ربما بسبب مشكلة الثقافة. وينطبق نفس الشيء على موظفي تكنولوجيا المعلومات، فهم لديهم ثقافة مختلفة أيضًا. ضع في اعتبارك أن تيم جونسون ربما يكون صغيرًا بعض الشيء."
"وهذه زاوية أخرى. كل هذا يتسم بالتعصب الشديد... دعنا نقول ناضج."
ضحكت وقالت "إنه أمر مزعج بعض الشيء، ولكن إذا كنت ستحاول تغيير ذلك، فلن نستمتع!"
لفترة من الوقت، تحدثنا في أمور تافهة، خاصة عن المطعم والطعام. ولكن بعد ذلك، قالت كارول: "هل ستأتي هيلين وتنضم إليك؟"
حدقت فيها، ابتسمت بلطف؛ كانت تعرف بالضبط ما سألته.
"لا، هذا هو الجواب البسيط لذلك." توقفت، ثم تنهدت ووافقت على أنها تريد إجابة أطول. "مولي، زوجتي، كانت حب حياتي العظيم. حسنًا، لقد فقدتها، ولم يكن هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك، وكان كل هذا منذ فترة طويلة على أي حال. لكنني أشك في ما إذا كنت سأتزوج مرة أخرى. لن يكون ذلك عادلاً لأي منا، وأعلم الآن أنه مؤلم للغاية عندما ينتهي الأمر. لذلك، لا، لقد قررت أنه ليس من العدل أن أطلب من هيلين أن تنضم إلي في المملكة المتحدة. الآن، أشبع فضولي، كيف عرفت عنها؟"
تجاهلت كارول سؤالي تمامًا، "إذا كانت تحبك، وأرادت أن تأتي معك، أليس هذا قرارها؟"
"لقد كانت على وشك أن ترغب في الزواج مني. وهي تستحق زواجًا سعيدًا وأطفالًا وأن تكون في علاقة حب إلى الأبد . لم أستطع أن أعرض عليها ذلك".
"لذا فلن تتزوجي مرة أخرى؟"
"أشك في ذلك كثيرًا. أوه، أنا لا أقول إنني لن أحظى بعلاقات ذات معنى ومحبة مع بعض السيدات في السنوات القادمة. ربما في يوم من الأيام، ستجعلني إحدى الفتيات أذهب إلى المذبح مرة أخرى. لكنني أشك في ذلك."
"هذا أمر محزن. وقبل أن أجيب على سؤالك، لدي سؤال لك؟" أدركت أن كارول كانت مسؤولة عن هذه المحادثة. كانت امرأة قوية، ولكن في مكان ما، بطريقة ما، شعرت أننا نبني علاقة جيدة، لذا كنت مرتاحة إلى حد ما.
"أيهما؟"
"زواجك انهار عندما كنت في جيمسونز ، أليس كذلك؟"
"نعم. لماذا؟"
"هذا يفسر شيئًا ما." الآن جاء دورها لتتنهد وتقرر شرح نفسها، "عندما سمعنا أنك ستكون الشخص الذي سيتولى المنصب يوم الخميس الماضي، بطبيعة الحال كنت مهتمة جدًا بمعرفة من أنت، وما نوع الشخص الذي أنت عليه. حسنًا، كان لدي الكثير من الأعذار للاتصال بمكتب معهد لندن للتقنية. وقد أعطوك توصية متوهجة. في الواقع، قالت الفتاة التي كنت أتحدث معها إنه إذا تم نقلها إلى شركة تابعة، فإنها تأمل أن تكون الشركة التي تعمل بها. كانت متأكدة من أنك تدير فريقًا سعيدًا."
ابتسمت، "لم تحصل على رقم هاتفها بالصدفة؟"
ردت كارول على ابتسامتي قائلة: "لا، ولكنني علمت أنك كنت في السابق في NDF و Jamesons . حسنًا، اتصلت هاتفيًا بـ NDF أولاً، قبل أن يعودوا جميعًا إلى منازلهم بسبب فارق التوقيت وكل ذلك. وقد أعطوك أيضًا توصية متوهجة، في الواقع كانوا آسفين لفقدانك. وهنا علمت عن هيلين. ولكن بعد ذلك اتصلت هاتفيًا بجيمسونز ، كان من السهل الاتصال بهم، فهم على بعد مسافة قصيرة جدًا".
"ليس صحيحا تماما، ولكنني أعرف ما تقصده."
"على أية حال، قالوا إنك بدأت بشكل جيد إلى حد ما، لا أكثر ولا أقل. ولكن بعد ذلك تحولت إلى رئيس قوي للغاية، وكنت شديد الوطأة عليهم. لم يحبوك حقًا. لقد أثار ذلك قلقي. الآن أفهم لماذا كنت هكذا".
"أنت ذكي جدًا. أحسنت."
لقد انتهينا من تناول الطعام، وجاء النادل لتنظيف الطاولة. اخترت القهوة فقط، لكن كارول لم تستطع مقاومة موس الفراولة من عربة التسوق.
كانت كارول هادئة ومتأنية، تستوعب ما تعلمته. راقبتها، وقد خف توتر عينيها، ونظرت إلي مباشرة، "لا بد أنك أحببتها كثيرًا". توقفت للحظة وقالت، "لا أظن أنك من النوع الذي يحمل الضغائن. لكنني أظن أنه إذا قمت باستثناء في حالة بيتر ديفيز، فمن الأفضل أن يكون حذرًا".
"سأظل ملتزمًا بقواعد الشركة." قلت ذلك بسخرية، آملًا أن أنهي هذا الجزء من المحادثة.
لكن كارول لم تكن لتتراجع عن إبداء رأيها، "أنا متأكدة من أنك ستفعل ذلك. ومن فضلك لا تؤذي نفسك أيضًا. أقنع نفسك بأن كل هذا قد مضى عليه وقت طويل، وأنه لا يستحق كل هذا العناء. من فضلك".
قررت إغلاق الموضوع، "حسنًا، إنه يتمتع بيد قوية جدًا، لو كان يعلم ذلك فقط. إنه يأوي ويرأس الأسرة التي يعيش فيها ابناي. والتعرف عليهما مرة أخرى والانضمام إلى حياتهما هو أولويتي القصوى".
"أنت لست جزءًا من حياتهم بالفعل؟ كيف يمكنك ذلك؟ يحتاج الأبناء إلى والدهم. لقد قلت إن اسميهما جيمي وبن، كم يبلغ عمرهما؟ إذا تركت الدراسة، فهذا يعني أنك فشلت حقًا. يجب أن تخجل من نفسك."
"انتظر قليلاً. لست سيئاً كما يبدو. إنهما جيمي الذي يبلغ من العمر ثماني سنوات، وبن الذي يبلغ من العمر سبع سنوات. وفيما يتعلق بالتزاماتي الأبوية، حسناً، أولاً، لم أفوت أبداً نفقة شهر واحد، وكنت أدفعها كلما كسبت المزيد. ولم أفوت أبداً هدية عيد ميلاد أو عيد ميلاد. وكنت دائماً آخذهما في إجازة لمدة أسبوعين كل عام، وأحياناً أكثر من ذلك. وكانت أوقاتاً رائعة. ولكنني فاتني الذهاب إلى حديقة الحيوانات مرة واحدة في الأسبوع وتناول وجبة في ماكدونالدز".
خففت كارول قليلا وقالت "حسنا، كنت في هولندا..."
"وقبل ذلك كنت في الدائرة الدولية مع ITI. وفي ثمانية عشر شهرًا لم أحصل إلا على أربع عطلات نهاية أسبوع كاملة في المملكة المتحدة. كيف يمكنني النزول إلى بريستول كما كان ينبغي لي؟ وقبل ذلك، حسنًا، لم يكن لدي عذر. كنت في جيمسونز ، لكن الطلاق كان قد حدث للتو، كان الأمر كله خامًا للغاية. حاولت أن أكون منتظمًا تمامًا، لكنك لا تدرك مدى الإذلال الذي تشعر به عندما تنتظر خارج منزل زوج زوجتك الجديد لإرسال أطفالك إليك. لقد كرهت ذلك حقًا. بعد بضعة أشهر، طلبت من محاميي ترتيب استلام وتسليم من منزل والدي مولي. لكن هذا لم يكن أفضل كثيرًا، بطريقة ما بدا أنهم يعتقدون أن الموقف كان خطئي بالكامل. حسنًا، أعتقد أنهم لا يستطيعون تحمل إلقاء اللوم على ابنتهم وصهرهم الجديد". هززت كتفي بسبب دفاعي الضعيف .
"فماذا ستفعل الآن؟"
حسنًا، أعتقد أنه يتعين علي أن أعلن أنني عدت، وأن أطلب بلطف أن أتمكن من استعارة أبنائي لبضع ساعات في عطلة نهاية الأسبوع.
عبست كارول وقالت: "لن يكون الأمر سهلاً. أعتقد أنهم اعتادوا على هجران والدهم لهم. قد يتفاعلون بكل الطرق عند عودتك".
"هل تعتقد ذلك؟ أعتقد أننا نتفق بشكل جيد، أو ربما يكون الأمر كذلك عندما آخذهم في إجازة. لقد ذهبنا إلى أستراليا مرتين لزيارة أمي، وإلى يورو ديزني، وإلى أحد مراكز العطلات التي تقام في المعسكرات في الغابة . لم تكن هناك مشكلة في ذلك الوقت."
حسنًا، يجب أن تبدأ بالتحدث إلى حبيبتك السابقة. فهي من ستضطر إلى التعامل مع أي تداعيات. هل تحدثت معها بعد؟
"لا، ليس بعد. امنحني فرصة، هذا هو يومي الثاني فقط."
"حسنًا، سأتصل بها هذا المساء."
"نعم سيدتي ." ابتسمت. كنت أعلم أنه يتعين عليّ فعل ذلك، كانت مجرد محادثة محرجة لم أكن أتطلع إليها.
لقد لاحظت كارول شيئًا ما، "والدتك تعيش في أستراليا. هل لديك أي عائلة في بريستول؟"
كان هذا الموضوع أسهل كثيرًا، "لا، لقد ولدت ونشأت في بريستول. لكن والدي قُتل عندما كنت في الثالثة من عمري، وكان أخي برايان في الخامسة من عمره. بالكاد أتذكره. كان يعمل في السكك الحديدية، ودهسته عربة متدحرجة. قامت أمي بتربيتنا بمفردها. لم نكن فقراء، كان لديها بعض التعويضات ومعاش لأبي، لكننا لم نكن أغنياء أيضًا. لكنني ذهبت إلى المدرسة المحلية، كما فعل أخي".
"لقد قطعت شوطا طويلا."
"شكرًا، لكن بريان هو الشخص الذي يتمتع بالذكاء. لقد ذهب إلى كامبريدج، وهو الآن يحاضر في جامعة نيوكاسل، حيث تزوج من محاضرة أخرى. أعتقد أنه سيصبح أستاذًا قريبًا. على أي حال، ذهبت إلى جامعة لندن، ثم عدت إلى بريستول للعمل. لكن في غيابي، سرق أحدهم قلب أمي".
" آه .. هناك أمل لنا جميعا."
"أعتقد أنها عندما أرسلتني إلى الجامعة شعرت بأن مهمتها قد انتهت، واسترخيت للمرة الأولى منذ عشرين عامًا. وكان لين، زوجها الجديد، يزور بريستول. كان أيضًا من سكان بريستول ، ولكن عندما تزوج من زوجته الأولى هاجرا إلى أستراليا، إلى ملبورن. ثم توفيت زوجته الأولى، وبعد عامين من الحزن، أصبح لين زائدًا عن الحاجة. لكنه أصبح لديه الآن ما يكفي من المال لاتخاذ قرار بأخذ معاشه التقاعدي مبكرًا. وقرر قضاء إجازة مفتوحة في بريستول، والبحث في الأماكن التي كان يرتادها قديمًا. والتقى بأمي، ووقعا في الحب".
"وكان علي أن أقرر أين أعيش؟"
"بالضبط. حسنًا، كما أوضحت لأمي، كان برايان في نيوكاسل، وكنت أنا في بريستول، ولكن إلى متى؟ كان برايان في انتظار *** واحد، ولم أكن متزوجة حينها. من ناحية أخرى، كان لدى لين ابنتان وثلاثة أحفاد حتى ذلك الوقت، أعتقد أنهم خمسة الآن، كلهم في ملبورن. كان من الواضح ما يجب عليهم فعله. لكنهم يعودون بانتظام إلى حد ما، لحضور حفل زفافي، وحفل تعميد أطفالي وأطفال برايان. لقد عادوا بشكل أقل في السنوات الأخيرة، لكنني أخذت الأولاد لرؤيتهم مرتين."
هل تحب لين؟
"بكل تأكيد. إنه رجل لطيف حقًا. لم يحاول قط أن يكون أبًا بالتبني، فقد كنت أكبر سنًا من أن أتولى هذا المنصب على أي حال. لكننا نتفق جيدًا، ومن السهل التحدث إليه. وهو وأمي مستقران للغاية وسعداء."
"كما قلت، هناك أمل لنا جميعا."
"ليس إذا لم نعد، فلن يكون هناك شيء. أشعر بالإثارة طوال فترة ما بعد الظهر مع قسم الحسابات. ألا تحسدني على حياتي المثيرة؟ أين هي بالمناسبة؟"
"في غرفة الاجتماعات. عادة ما تُعقد مثل هذه الاجتماعات هناك. بالمناسبة، يعرفون أنك محاسب بحكم التدريب، لذا فهم يشعرون بالتوتر بعض الشيء."
"هل تقصد أن الصوف عالي الجودة المعتاد لسحبه فوق عيني الطبيب لن ينجح، وأنهم سيضطرون إلى استخدام الصوف الجيد؟ حسنًا. لكن أخبرهم أنه موجود في غرفتي. قد يكون من الأفضل أن نستفيد من كل هذه الأرائك والكراسي."
وقضيت فترة ما بعد الظهر مملة للغاية، ولكنها ضرورية، مع قسم الحسابات. وفي نهاية تلك الفترة، أدركت وجود العديد من الثغرات في عملهم وأنظمتهم، فشعرت بخيبة أمل كبيرة.
بمجرد مغادرتهم، دخلت كارول مع حزمة ملاحظاتها المعتادة.
لقد دخلت أولاً، " من المفترض أن تنضم إلينا فتاة تدعى ميرا هيبستيد من معهد ITI في لندن....."
"لقد التقيت بها، إنها لطيفة للغاية."
"حسنًا، إنها في إجازة هذا الأسبوع. وأعلم أنها لديها بعض الأمور التي يجب ترتيبها في لندن، ومن المتوقع وصولها يوم الاثنين. لكن هل يمكنك الاتصال بها؟ أتوقع وصولها في أقرب وقت ممكن. لا داعي للتسرع، في أي وقت حتى الساعة التاسعة والربع من يوم الثلاثاء سيكون ذلك كافيًا."
ابتسمت وقالت: "لقد تحدثت إلى هيئة الإذاعة البريطانية، وسيأتون في وقت ما من صباح الغد لإجراء مقابلة معك. وقد بدأت شيئًا ما في الطابق السفلي في العلاقات العامة. والآن يريدون معرفة ما إذا كان بإمكانك إجراء مقابلة متعمقة وتقديم نبذة عنك لصحيفة إيفيننج بوست، على صفحاتهم التجارية؟"
"أعتقد أنه لا يوجد سبب يمنعني من ذلك. ولكن هل يمكن أن يكون ذلك في الأسبوع المقبل؟ لا أريد أن يمل الجمهور مني بسبب الإفراط في الظهور."
كانت كارول تضحك الآن، "أكره أن أخبرك، ولكن ليس لديك جمهور".
"الشهرة عابرة وعابرة." قلت بحزن، "أعتقد أنني سأضطر إلى الاكتفاء بالنبيذ والنساء والأغاني." ابتسمت.
"وأيضًا يا أبنائي، اتصلوا بزوجكم السابق هذا المساء!" قيل لي بحزم.
الفصل 3
لقد عدت إلى المنزل في الوقت المناسب لمشاهدة نشرة الأخبار المحلية في الساعة السادسة والنصف. لقد أردت أن أعرف ما الذي كنت أتوقعه. لقد شاهدت البرنامج لمدة نصف ساعة كاملة، ولكنني لم أتعلم الكثير، فقد كان هناك مقابلة واحدة فقط وكانت مع ضحية بريئة تم تسجيلها على درجات المحكمة بعد فوزها بقضيتها.
فكرت في الاتصال بمولي بشأن الأولاد، لكنني لم أكن متأكدة مما يجب أن أقوله، أو ما الذي سأفعله إذا رد بيتر. كنت أعلم أنني أسمح لخيالي بالسيطرة علي، وشعرت بالذنب لأنني لم أتمكن من القيام بذلك من أجل الأولاد.
لقد سكبت لنفسي كأسًا من الويسكي القوي، ولكنني لم أتناول منه أي رشفة قبل أن أرفع سماعة الهاتف. كان عليّ أن أبحث عن رقمهم في مذكراتي، ولكنني اتصلت بهم.
رن الهاتف ورن. ثم بدأ الرد الآلي في العمل، فأغلقت الهاتف. لم يكن هذا الوقت مناسبًا لترك الرسائل على أجهزة الرد الآلي. بدلاً من ذلك، أنهيت شرب الويسكي، وبدلت ملابسي إلى ملابس أكثر راحة وخرجت للبحث عن شيء أتناوله. بحلول الوقت الذي عدت فيه، قررت أن الوقت قد فات لإجراء مكالمات هاتفية مهمة، الأمر الذي أزعج مولي في المساء، لكنني كنت أعلم أنني كنت في الحقيقة أختلق الأعذار لنفسي.
عندما دخلت في الصباح التالي، استقبلتني كارول قائلة: "حسنًا، هل اتصلت بها؟"
شعرت بالذنب، "كما تعلم، بالأمس كنت أعتقد أننا على الطريق الصحيح لعلاقة جيدة حقًا. لقد بدأت في مراجعة تفكيري ..." وابتسمت، ربما بخجل إلى حد ما.
"حسنًا، افعل ذلك اليوم. من أجل جيمي وبن."
لقد أعجبت بذكريات كارول ومشاعرها. لقد تم ذكر أسمائهما بشكل عابر أمس، وكانوا أشخاصًا حقيقيين بالنسبة لها اليوم.
لقد سلمتني رزمة من الرسائل وبعض الملفات. "بعض الأشياء التي يجب القيام بها، وبعض الأشياء التي يجب قراءتها."
"أوه، شكرًا لك. سأتصل بهيئة الإذاعة البريطانية في وقت ما من هذا الصباح. سأذهب إلى قسم العلاقات العامة لأحصل على إحاطة. بالمناسبة، ينبغي لي حقًا أن أذهب إلى شركة فرانكس للهندسة في إكستر، ستيفن... ستيفن...." بحثت في ذاكرتي عن اسم المدير العام.
"ستيفن هوبز." ذكّرتني كارول. "متى تريد الذهاب؟"
"أعتقد أن هذا هو أول يوم مجاني لي، ولا يوجد سبب يمنعني من ذلك. أقترح أن آتي إلى هنا أولًا، ثم أذهب إلى هناك في منتصف الصباح وأقضي بقية اليوم معهم."
نظرت في المذكرات وقالت: "أنت تتحدث عن يوم الاثنين. سأتصل بستيفن. لكني أحذرك، بيرس ماكبين لن يعجبه هذا".
"ما علاقة هذا به؟"
"أنت تزور إكستر قبل أن تزور الدير. لقد أخبرتك أنه منزعج بعض الشيء بشأن وضعهم."
"حسنًا، لقد كان حظه سيئًا. كان بإمكانه أن يختار يوم الإثنين في مذكراتي لو أراد. أنا لا أتعامل مع الأمر بشكل تفضيلي، أو على الأقل ليس بعد."
"لم يكن يريد يوم الاثنين لأنه يعلم أن بيتر ديفيز لن يكون متواجدًا في المكتب يوم الأربعاء."
"هذا جيد بالنسبة لبيتر ديفيز." أجبت وذهبت إلى العلاقات العامة. لا أحد يتحكم في مذكراتي سواي، وبالتأكيد ليس بيتر ديفيز اللعين!
سارت بقية اليوم على ما يرام. بعد المقابلة التي ظنوا أنها ستُستغل في تلك الليلة، ذهبت لتناول الغداء في الكافتيريا مع مجموعة من موظفي العلاقات العامة والتسويق. كانوا مجموعة ثرثارة، وبدأت أفهم حقًا ما كنت أشك فيه بالفعل، وهو أن هنري باور يدير ثقافة طبقية للغاية. بدا أنه لا يتعامل أبدًا، حتى في المناسبات الاجتماعية للشركة، ناهيك عن سير العمل العادي، مع الموظفين المبتدئين. لم أكن أعرف ما إذا كانت هذه هي الطريقة التي يعمل بها فقط، أو ما إذا كان يشعر بأنه متفوق بطريقة ما، لكن كان من الضروري تصحيح ذلك. طلبت من كارول أن تحاول معرفة كيف يمكنني اصطحاب مجموعة عشوائية من الموظفين المبتدئين لتناول الغداء في غرفة الطعام على طراز البوفيه مرة كل أسبوعين.
لقد وصلت إلى المنزل في الوقت المناسب لمشاهدة نشرة الأخبار المحلية المسائية. أتمنى لو لم أفعل ذلك. إن رؤية نفسك على شاشة التلفزيون أمر محرج، حتى عندما لا يكون هناك أي شخص آخر في الغرفة. بعد ذلك، استحممت فقط لأسترخي. ثم أدركت أنني من المحتمل أن أتأخر عن كيث في نادي الجولف. كنت على وشك الاعتذار عن الاتصال بمولي بحجة أن ذلك سيجعلني أتأخر، عندما فكرت فيما ستقوله كارول في الصباح. اتصلت بالرقم .
الحمد *** أنها هي التي أجابت وليس هو.
"مرحبا مولي، أنا كريس."
شعرت ببرودة أو على الأقل تردد ينتابني. "كنت أعلم أنك عدت إلى المدينة. كنت أنتظر اتصالك. لكن كان بإمكانك أن تفعل ذلك قبل أن يراك الأولاد على شاشة التلفزيون . لقد علموا للتو أن والدهم عاد إلى بريستول من التلفزيون".
"يا إلهي! أنا آسف. هل هم منزعجون؟"
أصبح صوتها أكثر دفئًا، "لا، إنهم سعداء للغاية. كان والدهم على شاشة التلفزيون . أعتقد أنهم شاهدوا الدقائق القليلة الأخيرة فقط، أعتقد أن أحدهم كان يتصفح القنوات، ربما يبحث عن الرسوم المتحركة، وقد أمسكوا بك."
"أود رؤيتك، لترتيب أن أتمكن من البدء في رؤيتهم بشكل منتظم."
حسنًا، لن أحاول إيقافك. متى تريد أن تفعل ذلك؟
حسنًا، أنا متأخر الآن، ولكنني أريد أن أتحدث إليك عن رؤيتي لهم كثيرًا وبانتظام. من فضلك.
"كريس، لقد قلت بالفعل أنني لن أوقفك."
"شكرًا لك. ولكنني أعتقد أنه يتعين علينا تنسيق الأمور. هل ترغبين في أن أدعوك لتناول العشاء غدًا في المساء، إذا سُمح لك بالخروج بمفردك؟"
"إنه زوجي."
"أنا أدرك ذلك جيدًا. لكن أطفالنا هم أطفالنا، وليس أطفاله. دعنا لا نتجادل. ماذا عن غدًا في المساء؟"
"حسنًا، أين ستكونين؟ سأعود بعد أن نتناول الطعام وأضع الأولاد في الفراش. هل ستأتي الساعة التاسعة؟"
"حسنًا. شقتي، أو في مكان آخر؟"
"شقتك سوف تفعل ذلك."
لذا، أعطيتها عنواني وتركته هناك، وانطلقت إلى نادي الجولف. وطوال الطريق كنت أفكر في مدى غليان دمي بمجرد التحدث إليها، فبعد أربع سنوات ما زالت الندوب حمراء اللون. لكنني كنت أدرك أيضًا مدى الارتياح الذي شعرت به لأنني أجريت المكالمة، ومدى القلق الذي شعرت به بشأن غدًا مساءً.
لقد وجدت كيث في البار. "مرحباً كريس. ماذا تشرب؟"
"أنا أقود."
بدا كيث غير منزعج، "أنا أيضًا كذلك. لكن لدي قاعدة وهي أن أتناول نصف لتر فقط من البيرة إذا كنت أقود السيارة، ونصف لتر فقط إذا تناولت وجبة جيدة. أعتقد أن هذا يبقيني داخل نطاق القانون. هذه ليلة أتناول فيها نصف لتر فقط".
"أنا أشعر بالغيرة من هؤلاء الأشخاص الذين يتمتعون بالانضباط اللازم للالتزام بقاعدة عدم تناول الكحوليات أثناء القيادة." ولكنني ابتسمت حينها، "لكنك أقنعتني، اشرب نصف لتر من البيرة، من فضلك."
بمجرد أن تناولنا مشروباتنا وسألني كيث عن كيفية سير الأيام الثلاثة الأولى من وجودي، وسألته عن كيفية سير أسبوعه الأخير في تشيلز ، نظرت إليه، "حسنًا؟"
ابتسم وقال، "هل ستفاجأين إذا عرفت أن اسمك تم ذكره عندما تحدثت إلى آن الليلة الماضية؟"
"هل تقصد أن لديك ثرثرة جيدة؟"
حسنًا، ما الذي تتوقع أن يتحدث عنه زوجان عجوزان سوى عن أشخاص آخرين؟
"وماذا؟" حاولت تحويل المحادثة من القتال إلى شيء قد يكون تقدمًا غامضًا.
فجأة، بدأ كيث في الحديث بجدية، "أخبرتني آن أنها التقت بمولي بالصدفة بعد وفاة دانييل بثلاثة أشهر تقريبًا. أعتقد أنها أخبرتني في ذلك الوقت، لكنني أعتقد أن الأمور كانت تدور في أذن واحدة وتخرج من الأخرى في ذلك الوقت".
"سوف يكون هذا هو الوقت الذي تزوجت فيه مرة أخرى."
"نعم، اعتقدت آن أنها عادت للتو من شهر العسل. كانت آن قد بدأت للتو العمل، وتم إرسالها إلى المستشفى لسبب ما، والتقت بمولي في الممر. وذهبتا لتناول القهوة معًا."
لقد تناولت للتو جرعة كبيرة من البيرة، وعندما وضعتها، "أكرر، و؟"
"حسنًا، أولًا، تتذكر آن أنها فوجئت في ذلك الوقت بمدى هدوء مولي. كانت دائمًا شخصًا مرحًا، لكنها كانت هادئة. استخدمت آن كلمة "مملة" وهو ما كان غريبًا بالنسبة لفتاة عادت لتوها من شهر العسل."
"قد يكون هناك مائة تفسير وتفسير واحد. فقد كانت متعبة؛ أو أن بدء حياة زوجية جديدة، أو علاقة جديدة، لن يكون بالضرورة بالأمر السهل؛ أو ربما كانت تعاني من نزلة برد. وفي ضوء حقيقة أنهما يقتربان الآن من الذكرى الرابعة لزواجهما، لا أستطيع أن أرى أي شيء مهم في ذلك".
"لا، حسنًا، اعتقدت أنني سأذكر الأمر. لكن الأمر الأكثر أهمية الذي تتذكره آن هو أن مولي كانت مصرة ومصممة تمامًا على هذه النقطة، بأنك لم ترتكب أي خطأ. لم تخذلها بأي حال من الأحوال. أعلم أنك قلقة بشأن هذا الأمر، لذا اعتقدت أنه من المهم أن أخبرك بذلك."
"هذا لطف منك، وأعتقد أنه كان لطفًا من مولي. لكن هذا غير منطقي، فالعلاقات لا تنهار فجأة وبصورة كارثية دون أن يكون هناك خطأ من كلا الجانبين. لا أصدق أنني لم أفتقد شيئًا. لكن أعتقد أن مولي كانت تحاول أن تكون لطيفة، كانت تعلم أنك وأنا صديقان. أعتقد أنها لم تكن تريد منك أن تفكر بي بشكل سيء. كانت مولي دائمًا لطيفة ومهتمة بالآخرين، كانت تريد دائمًا أن يفكر الناس في الآخرين بشكل أفضل."
"حسنًا، لا يسعني إلا أن أخبرك بما قالته لي آن...." شرب كيث بعضًا من البيرة. "أوه، والشيء الوحيد الآخر الذي تتذكره آن هو أن مولي قالت إنها لن ترتكب الخطأ الذي ارتكبته في زواجها الأول في الزواج الجديد. كانت عازمة على أن هذا الزواج سيكون إلى الأبد، وقد التزمت به، وستواصله حتى النهاية."
"أليس هذا هو الزواج المفترض أن يكون؟ كنت أظن ذلك. لكن أعتقد أنه من الجيد أن أسمع أنها ستلتزم بهذا. كل شيء يخبرني أنهما يحبان بعضهما البعض كثيرًا."
"حسنًا، اشرب، ولنذهب للبحث عن شرائح اللحم تلك." قال وهو ينهي كوب البيرة الخاص به.
أجرينا محادثة قصيرة حتى تم تسليم شرائح اللحم والكوب الثاني من المشروب، عندما سألنا كيث، "إذن كيف تجد WR Franks؟"
"ITI-Franks إذا سمحت. لكن الأمر مثير للاهتمام وممتع في بعض الأجزاء. بعض الأشخاص لطفاء. لكن الجزء الأكثر متعة هو..... من تعتقد أنه نائب رئيس قسم الأبحاث؟"
"لم ألاحظ أي شيء...." نظر كيث إلى أعلى ورأى وجهي المبتسم، الذي ربما كان يبتسم بسخرية. فجأة ابتسم، "إنه ليس... أليس كذلك؟ أوه، كم هو مثير للاهتمام."
"لقد كانت مفاجأة كاملة. لست متأكدًا حقًا مما يجب أن أفعله حيال ذلك. بصراحة لا أعتقد أنني أرغب في التعامل معه، لكنني لا أستطيع طرده".
"حسنًا، لا تفعل أي شيء غبي. ربما يكون رجلًا لطيفًا. أظن أنه كذلك حقًا، لا أستطيع أن أتخيل أن تتزوج مولي من شخص ليس كذلك. ربما يمكنك بناء علاقة لائقة، لديكما شيء مشترك بعد كل شيء."
"سأوافق على نصيحتك بأنني لا ينبغي لي أن أفعل أي شيء غبي. ولن أفعل ذلك. ولكنني لا أعتقد أنه يمكننا أن نكون أصدقاء. أعرف أنه رجل غير أخلاقي، من النوع الذي يغازل النساء المتزوجات، ولا يملك ضميرًا فيما يتعلق بتفكيك زيجات الآخرين، وإنجاب الأطفال في بيوت مفككة. أفضل ألا يكون هذا النوع من الرجال صديقًا لي."
"هل يدرك أنك أنت؟"
"نعم، لقد كان ذهابه إلى رئيسه هو الذي جلب الأمر إلى النور."
"لذا، إذا كان قلقًا، فلا بد أن يكون لديه ضمير مذنب."
فكرت في ذلك، "ربما. وبالمثل قد يعتقد أنني أحمل ضغينة، وهذا صحيح. قد أعتقد أن لدي سببًا وجيهًا، ولكنه قد لا يعتقد ذلك، لكنه قد يدرك الاحتمال".
ابتسم كيث، "ألا يمكنك أن تجعله يتصرف مثلك تمامًا بينما أنت جالس في اجتماع مجلس الإدارة، مع وجود ذريعة مثالية؟ بعض العنف الجيد والصادق. صحي ومباشر."
ضحكت وقلت: "كان ينبغي لي أن أفعل ذلك منذ أربع سنوات. من المؤكد أن الانتظار لمدة أربع سنوات على الأقل من شأنه أن يضفي قدراً من الرقي على هذا الفعل".
" إذن ماذا ستفعل؟"
"أعتقد أنني سأتعامل مع الأمر على هذا الأساس. ولكن ربما أرغب في الاستمتاع قليلاً، وجعله يعاني قليلاً. وجعله يشكك في سلوكه ، وأنا أتعامل مع الأمر على هذا الأساس."
"حسنًا، كما قلت، لا تخاطر بحياتك المهنية من أجل انتقام تافه. هذا لا يليق بك، أنت أفضل من ذلك."
بعد ذلك، غيرنا الموضوع وتحدثنا عن حياة كيث وآنا الجديدة في سان دييغو. وبما أننا لم نكن قادرين على الشرب، وكان لدى كيث الكثير من العمل في المنزل، فبعد أن انتهينا من تناول وجبتنا، توجهنا إلى منازلنا. لكنني ذكرته بأنني أرغب في اصطحابه وآنا لتناول العشاء في إحدى ليالي الأسبوع المقبل.
سارت الأمور على ما يرام يوم الخميس في المكتب، ولكن لم يكن الأمر مفاجئًا. فقد تم وضع اللافتة الجديدة على المبنى، ITI-Franks Ltd، بجوار شعار ITI كبير. بالطبع كان أول ما سألته كارول هو "هل اتصلت بها؟" وعندما أجبت "نعم"، ابتسمت وقالت "جيد".
ذهبت للتسوق في طريقي إلى المنزل، فكرت أنه يجب عليّ تناول مجموعة كاملة من المشروبات والعصائر وبعض الوجبات الخفيفة. اشتريت بعض الزيتون اللذيذ، شخصيًا لا أطيق الزيتون ولكنني أعلم أن مولي تحبه. كان هذا الاجتماع يجعلني متوترة، لم أكن متأكدة تمامًا مما كان متوقعًا. اعتادت مولي شرب النبيذ الأبيض في المساء، ولكن ربما تكون قد غيرت ذوقها في الشراب كما فعلت مع رجالها.
عندما دخلت كان لدي ميكروويف لازانيا ، وهو ما كان كل ما وعدت به - متوسط! ثم ذهبت للاستحمام وتغيير ملابسي - إلى ملابسي الأكثر أناقة وباهظة الثمن وغير الرسمية. تأكدت من وجود الكثير من الثلج، ووضعت بعض الزيتون والفول السوداني على طاولة القهوة، ونظرت إلى ساعتي، كانت لا تزال الساعة الثامنة.
حاولت قراءة بعض الصحف التجارية. ولفترة من الوقت لم يكن أدائي سيئًا، فقد عاد انضباطي في العمل وحبي لعملي. ولكن بحلول الساعة التاسعة إلا ربعًا عادت أعصابي إلى طبيعتها. لم أستطع الجلوس ساكنًا، فبدأت أتجول في الغرفة. ووجدت نفسي أراقب سيارة عابرة تمر بسرعة، منتظرًا أن أرى ما إذا كانت هي. كانت هناك بضعة أماكن وقوف شاغرة على الجانب الآخر من الطريق من شقتي. كنت أراقب سقف سيارة فولكس فاجن جولف فضية اللون وهي متوقفة في الجهة المقابلة، وما زاد من اهتمامي هو أن أحدًا لم يخرج. ثم فتح باب السائق، وكانت مولي. بلعت ريقي، ها نحن ذا!
انتظرت حتى ضغطت على زر الدخول على الهاتف. "مرحباً كريس، أنا مولي".
"اصعد إلى الأعلى". وضغطت على زر الفتح. وذهبت وانتظرت بجوار بابي الأمامي المفتوح، وأنا أراقب المصعد. ثم وصل المصعد وبدأت الأبواب في الفتح. وللمرة الأولى منذ ما يقرب من أربع سنوات، التقيت بزوجتي السابقة.
ابتسمت بشكل طبيعي تمامًا، لم أستطع منع نفسي من الابتسام عندما رأيت مولي. "مرحبًا! تفضل بالدخول. دعني آخذ معطفك."
ابتسمت وسارت بجانبي إلى بهو الفندق. وقفت خلفها وخلعت معطفها. استدارت وعرضت خدها لتقبيلها. نظرت إلى وجهها، بدت أكبر سنًا وكان هناك شيء آخر مفقود من عينيها، لم أكن متأكدًا مما هو. قبلت خدها واستنشقت عطرها. كانت رائحة أعادتني على الفور إلى وقت مختلف وأكثر سعادة. كنت أعرف أنه كان عطرًا كانت ترتديه لأنني أحببته، لكنني لم أعد أستطيع تذكر ما هو، تلعب الذاكرة حيلًا مضحكة.
"ادخلي." علقت معطفها على أحد الخطافات المعلقة على الحائط. "هل ترغبين في تناول مشروب؟"
نعم من فضلك. كأس من النبيذ الأبيض، إذا كان لديك؟
"لقد خمنت أن هذا ما تريده. سأنضم إليك. تفضل بالدخول والجلوس، وسأحضر لنا المشروبات."
بحلول الوقت الذي صببت فيه المشروبات وانضممت إليها في غرفة المعيشة، كانت جالسة على الأريكة وتنظر حولها. وضعت مشروبها على الطاولة أمامها.
ابتسمت وهي تنظر إلي، "أنت تبدو جيدًا، كريس، مدبوغ جدًا ولائق".
"هذا ما تفعله لك بضعة أسابيع في جنوب أفريقيا في شهر يناير. أستطيع أن أوصيك بذلك."
"فقط حمامات الشمس؟"
"بشكل أساسي، ولكن أيضًا بعض الطعام الجيد والنبيذ، وبضعة أيام في حديقة الألعاب."
"كنت محظوظا."
"حسنًا، نحصل على أربعة أسابيع إجازة بين المهام لترتيب أمورنا، والانتقال وتنظيم أمورنا . حسنًا، كنت سأعود إلى لندن، ولكن ليس بالضرورة بشكل دائم، لذا فقد وجدت للتو شقة مفروشة في فولهام ، وبعد ذلك يمكنني قضاء ثلاثة أسابيع في إجازة، اثنان منها في جنوب إفريقيا."
"مع إيلين؟" كانت تبتسم بلا مبالاة، لكن كان هناك حد في صوتها.
كيف تجرؤ على ذلك؟ لقد مرت من الباب للتو وهي تسألني عن حياتي الخاصة.
"اسمها هيلين، نعم، معها." أجبت، آملًا أن يكون ذلك كافيًا لإنهاء هذا الجزء من المحادثة.
لكنها أصرّت قائلةً: "هل جاءت معك؟"
"إنها في أبلدورن في الوقت الحالي." أجبت بالحد الأدنى من المعلومات.
"قال الأولاد إنها جميلة جدًا، وقد أحبوها كثيرًا عندما أخذتهم إلى يورو ديزني."
ابتسمت، "إنها جميلة جدًا، أو أظن ذلك. لكنني أظن أن عاطفة الصبية ربما كانت مدفوعة أكثر بشخص أخذهم إلى يورو ديزني".
ابتسمت، على الأقل بفمها، لكن يبدو أنها حصلت على الرسالة بشأن موضوع مغلق.
كان هناك توقف، ثم نظرت حول الغرفة، "هذا ذكي للغاية. هل هو لك؟"
"لا، لقد استأجرته لي الشركة. كان الاختيار بين هذا أو فندق. اخترت هذا."
"لذا فأنت لن تبقى هنا لفترة طويلة إذن؟"
"أجل، أنا كذلك. أظن أن الأمر سيستغرق خمس سنوات، على افتراض عدم حدوث أي شيء آخر. لقد عملت لمدة عامين في جيمسونز ، وما يقرب من عامين في الاستشارات الدولية، ولم يتم اختصار ذلك إلا لأنني خلقت جحيمًا مبهجًا، وأردت الخروج. ثم قضيت عامين في هولندا. وعادةً، عندما تعمل في فترة التدريب على هذا النحو، يبدأون في إطالة فترة إقامتك. أظن أن لدي حوالي خمس سنوات. ولكن من يدري، قد تتغير الأمور". ابتسمت بنصف حماس.
هل تعلم أن بيتر يعمل لدى فرانكس؟
"نعم، لقد جاء رئيسه لرؤيتي بخصوص هذا الأمر."
"بيرز ماكبين ؟ بيرز وجانيت صديقان حميمان لبيتر وأنا. في الأساس، بيرز وبيتر، لكن لدي علاقة جيدة جدًا مع جانيت أيضًا."
أومأت برأسي، ولم أكن متفاجئًا.
وتابعت: "بيتر قلق جدًا بشأن تواجدك هناك....."
"لماذا؟"
"إنه خائف من أن تجعلي حياته صعبة. إنه شخص طيب، ويرى بيرس أنه شخص عظيم، وعمله مهم للغاية. ولا يوجد مكان آخر يمكنه الذهاب إليه حقًا للقيام بذلك..." نظرت إليّ متوسلة.
"لقد أخبرت الدكتور ماكبين بالفعل أنه سيحظى بالدعم الكامل من سياسة التوظيف في معهد التدريب المهني. فنحن نطبق مبدأ تكافؤ الفرص في التوظيف، بغض النظر عن العرق أو اللون أو العقيدة أو التوجه الجنسي.... وهذا يشمل حتى سارقي الزوجات". ابتسمت.
لقد قفزت إلى الطعم وقالت: "لا ينبغي لك أن تفكر فيه بهذه الطريقة. إنه شخص لطيف للغاية. وهو جيد في عمله. وهو يحبني كثيرًا". نظرت إلى عيني، وشعرت أنها تبحث عن شيء ما، وتساءلت ما هو.
"حسنًا، لا يهم... دعنا لا نتجادل."
كان هناك توقف، توقف طويل، عندما احتسينا النبيذ. ثم لفتت الزيتونة انتباهها، فأخذت واحدة، "كان ذلك لطيفًا"، وتوقفت، وكاد صوتها ينكسر عندما أضافت، "لقد كنت دائمًا متفهمًا للغاية....."
لقد غيرت الموضوع بشكل حاسم إلى غرض الاجتماع، "كنت أتمنى رؤية الأولاد في عطلة نهاية الأسبوع".
"بالطبع، سيكونون مع رالف وسوزان". تذكرت أن مولي كانت تنادي والديها دائمًا بأسمائهما المسيحية، فقد أخبراها أن تفعل ذلك في عيد ميلادها الحادي والعشرين، عندما خطبنا، وقالا لها إنها أصبحت امرأة مستقلة الآن ويجب أن تتحدث إليهما كبالغين.
"هل انت ذاهبة؟"
"لا،" توقفت قليلاً لتختار كلماتها، "ربما يمكنك المساعدة في هذا: الأولاد، كلاهما، يتحدون ضد بيتر. إنهم يعرفون بالضبط أي الأزرار يجب الضغط عليها لإدخاله في غضب شديد من الإحباط، لأنه لا يملك أي دفاع ضدهم. ينتهي به الأمر عادةً بالخروج للركض للتغلب على غضبه وإيقاف الأمور مؤقتًا. لقد حاولت جاهدة منعهم من القيام بذلك، لكنهم يعتبرونه مجرد رياضة. وبالطبع، ينهض في كل مرة. إنه يعرف أنهم يفعلون ذلك، لكنه لا يستطيع أن يتجاهله. لذا للحفاظ على السلام، يميل الأولاد إلى البقاء مع رالف وسوزان في عطلات نهاية الأسبوع. إنها مجرد مرحلة يمرون بها، لذا فهي مجرد مرحلة حتى يكبروا. إنهم سعداء للغاية هناك، الأمر ليس مثل إبعادهم كعقاب أو رفضي لهم. أنا فقط عالق في منتصف الحرب. ربما ستتمكن من التأثير عليهم. من فضلك، كريس، هذا ليس جيدًا لهم أيضًا."
لقد كنت قلقًا، "لا يبدو الأمر كما لو أنهم يشكلون الأسرة المستقرة المحبة التي وعدناهم بها دائمًا".
لقد انزعجت على الفور، وكان من الواضح أنها على وشك البكاء، "أنا أبذل قصارى جهدي! إنه يحاول جاهدًا، لكن الأولاد يجعلون الأمر مستحيلًا. الأمر ليس سهلاً بالنسبة له، إنه يحبني كثيرًا، لكنهم ليسوا ملكه..." لقد احتست رشفة من النبيذ لتهدئة نفسها.
فكرت للحظة، "حسنًا، أعتقد أن هذا يقودني إلى السبب الذي دفعني إلى طلب اللقاء. لا أعرف كيف سيتقبل الأولاد رغبتي في العودة إلى حياتهم بشكل منتظم. أشك في أن علاقتي بهم في الوقت الحالي تسمح لي بالتأثير على موقفهم تجاه زوج أمهم. بالتأكيد لا أستحق أن أكون موضع تقدير كبير".
مسحت عينيها بمنديل ثم نظرت إلي وقالت: "أعلم أن الأمر كان صعبًا عليك. لقد تألمت كثيرًا بسبب ما حدث وبسبب وظيفتك... لكنني حاولت التأكد من أنهم يفكرون فيك كثيرًا".
"حسنًا، شكرًا لك على ذلك. أود حقًا أن أكون جزءًا من حياتهم. أود أن أراهم كل عطلة نهاية أسبوع، ما لم أضطر إلى السفر، بالطبع. وسأصطحبهم في إجازة مرة أخرى، لمدة أسبوعين في مكان ما، لا أعرف أين بعد."
ابتسمت وقالت "إنهم يحبون قضاء عطلاتهم معك!" بدت حزينة تقريبًا قبل أن تتذكر نفسها "لذا متى تريدهم، وماذا ستفعل؟"
"لم أفكر حقًا فيما يجب أن أفعله. فكرت في اصطحابهما إلى هنا لفترة، لأرى أين يعيش والدهما بالفعل. ولكن بخلاف ذلك، لا أعرف. لكنني فكرت في يوم الأحد، سألتقطهما في حوالي الساعة العاشرة، وأعيدهما في حوالي الساعة السادسة. كيف يبدو ذلك؟"
"لقد مر وقت طويل عليكم جميعًا للمرة الأولى. لو كنت مكانكم، كنت سأتطوع لوقت أقل." ابتسمت.
"نعم، ربما تكون على حق. ماذا لو قمت بجمعهم في حوالي الساعة الحادية عشرة، وإعادتهم إلى هنا للسماح لهم برؤية المكان. ثم سأخرجهم لتناول الغداء، ثم أعيدهم إلى منزل رالف وسوزان في منتصف بعد الظهر؟"
"يبدو أن هذا أكثر قابلية للإدارة."
"هل تعتقد أن هناك مشكلة ستنشأ بينهم؟ إذا كان رؤيتي لهم تزعجهم بأي شكل من الأشكال، فسأتركهم. مشاعري ليست مهمة مقارنة بما هو مفيد لهم."
فجأة، بدأت الدموع تتساقط من عينيها، "لا، لا تقل هذا! لم أرغب قط في التفريق بينك وبينهم. إنهم يحتاجون إلى والدهم. من فضلك، ما فعلته تسبب في ضرر كافٍ لعائلتنا، لا تجعل الأمر أسوأ".
لقد احتسيت للتو النبيذ الخاص بي. لم أكن أعرف ماذا أقول، وكنت أتوقع أن أفرغ دموعي إذا فتحت فمي.
وأخيرا تحدثت قائلة "أريد فقط أن أقول......" كان صوتها مليئا بالعاطفة، وأستطيع أن أخمن ما الذي سيحدث.
"لا تفعلي ذلك يا مولي. لا تذهبي إلى هناك. نحن حيث نحن. لا فائدة من الشعور بالندم على الطريقة التي سارت بها الأمور."
توقفت ونظرت إليها، لم أستطع أن أقرأ ما كان في عينيها، شعرت أنها تريد شيئًا مني، لكن لم يكن لدي ما أقدمه لها، "أتمنى فقط أن تتمكني ذات يوم من إخباري بما فعلته خطأً". ثم أهديتها ابتسامة مشرقة زائفة، "حتى أتمكن من تصحيح الأمر في المرة القادمة. يمكنك إنقاذ فتاة فقيرة أخرى من الكثير من الألم".
كان صوتها لا يزال متقطعًا، لكنها ابتسمت، "ستكون محظوظة جدًا... محظوظة جدًا." أخذت منديلها ومسحت أنفها. ثم ابتسمت مرة أخرى، وبدت أكثر إشراقًا.
ابتسمت لها مطمئنة: "هذا أفضل. سوف نعتاد على ذلك. يجب أن نحاول أن نكون أصدقاء من أجل الأولاد".
ابتسمت بضعف، لكنها بدت مرتاحة، وكأن شيئًا ما قد تم حله في ذهنها، "نعم، دعنا نعمل على استعادة الأولاد إلى والدهم. هذا هو المهم الآن". تناولت رشفة من النبيذ، لكنها كانت تراقبني.
لقد احتسيت النبيذ وراقبتها وهي تراقبني. لقد لاحظت أنها كانت ترتدي عقدًا ذهبيًا جذابًا للغاية. أعتقد أنه أعطاها هذا العقد. كانت مولي من النوع الذي يشتري الرجال المجوهرات من أجله. لكنني لاحظت أنها ما زالت لا ترتدي أقراطًا، مثلي، لم يقنعها بثقب أذنيها. لقد أردتها أن تفعل ذلك، حتى أتمكن من شراء بعض الأقراط الجيدة لها، لكن مولي تعاني من رهاب الإبر الكلاسيكي، ولم تكن لتتطوع بأي حال من الأحوال لكي يثقب شخص ما إبرًا في لحمها.
كانت أول من تحدثت قائلة: "يبدو أنك أقل توتراً بسبب عملك مما كنت عليه في جيمسونز . أعلم أنك كنت متوتراً للغاية حينها".
ابتسمت، "حسنًا، لم أبدأ عملي في شركة فرانكس منذ فترة طويلة. لم أكن هناك لفترة كافية لأعرف ما الذي قد يسبب لي التوتر. لكنك محق، لقد غيرت أسلوبي في الإدارة، وأصبح الأمر أسهل كثيرًا على الجميع". ثم خطرت لي فكرة. "هل كان الأمر كذلك، هل نسيتك بسبب مشاكلي مع شركة جيمسونز ؟ لقد حاولت أن أبقي الأمور في نصابها الصحيح".
"أوه! لا، لم تكن أنت السبب في ذلك في جيمسونز . لا، لقد كان خطئي، خطئي بالكامل." مرة أخرى بدت الدموع على وشك البكاء، شممت بقوة وحدقت في.
نظرت إليها متأملاً، كنت أحتاج فقط إلى أن تشرح لي. لكنها قالت: "من الأفضل أن أذهب".
"نعم، يجب أن تعودي إلى زوجك. فهو سوف يشعر بالقلق عليك." وذهبت لإحضار معطفها.
أمسكت بها لها، ثم فتحت الباب الأمامي. ضغطت نفسها عليّ، ربما بقوة أكبر مما كان ضروريًا لأتمكن من تقبيل الخد المرفوع. لكن ربما كان هذا خيالي. استنشقت رائحة ذلك العطر اللعين.
أغلقت الباب خلفها، وشعرت بموجة من المشاعر. بقايا الألم والغضب الذي عشته قبل أربع سنوات. ذكريات ما كنا نملكه، وما فقدناه. صببت لنفسي كأسًا آخر من النبيذ، وتمتمت بصوت خفيض: "جون، 11:35"، ثم توجهت إلى النافذة.
لقد فكرت للحظة في هيلين. لقد أحببتها حقًا، وكنت على وشك الزواج منها قبل أن أدرك مدى سوء زوجي. ولكن حتى مع الحب الذي اقترب مني كثيرًا، لم يكن ذلك شيئًا مقارنة بالعاطفة التي كانت مولي قادرة على إثارتها في داخلي. لم تكن هيلين تعلم كم كانت محظوظة بالنجاة.
عندما نظرت من النافذة رأيتها تدخل سيارتها. لكنها لم تبتعد. كنت أشاهد فقط. كانت السيارة متوقفة هناك، ولم تشعل حتى الأضواء. أتساءل عما إذا كان بها عطل كهربائي، أتساءل عما إذا كان علي النزول. لكن ربما كانت تتصل بمنزلها فقط، لتطمئن عليه. كان قلقًا بشأن زوجته التي ذهبت لرؤية والد أطفالها، زوجها الأول. نعم، لابد أن يكون الأمر كذلك. إذا كان الأمر كذلك، فقد كان الأمر محادثة طويلة، فقد جلست هناك لمدة عشر دقائق على الأقل. وقفت وراقبت، لا أعرف ماذا أفعل. سأبدو أحمقًا إذا نزلت وهي تتحدث في الهاتف فقط. ثم أضاءت أضواء سيارتها. بعد دقيقتين بدأت تتحرك وابتعدت.
كما كان متوقعًا، سألت كارول في صباح اليوم التالي: "كيف كان الأمر؟"
ابتسمت، "مختلط. كان فرز الأطفال هو الجزء السهل."
في مساء يوم الجمعة، بعد العمل، ذهبت إلى حفل توديع كيث في مطعم لورد راجلان. ولكنني لم أكن أعرف الكثير من الناس، ولم أكن أعرف النكات، وأخيرًا بدأ الشريك الأكبر سنًا في تقديم عروض بشأن المساعدة التي سأحتاجها في مطعم فرانكس. لذا اشتريت مشروبًا لكيث وغادرت.
وهكذا كنت هناك، في الحادية عشرة من صباح يوم الأحد، أطرق باب منزل حماتي السابق. فأجابتني سوزان قائلة: "أوه، أنت هنا !"
نعم سوزان، هل الأولاد مستعدون لاستقبالي؟
"نعم، لقد أصبحوا مستعدين." توقفت ونظرت إليّ بعيون متهمة، "لماذا عدت؟ لقد أزعجت مولي وبيتر فقط، والآن سمعت أنك رئيسه. لقد تركته وشأنه، فهو يحب مولي كثيرًا، وحياتهم تعتمد على وظيفته."
"ومن الرائع رؤيتك مرة أخرى، سوزان!" بدأت أشعر بالانزعاج الشديد. إذن أنت ترعى الأولاد، وهذا لا يعطيك الحق... لكنني لم أقل ذلك.
رأيت رالف يفعل شيئًا على الجانب الآخر من الحديقة الأمامية. كان يراقب، لكنه لم يقترب. رالف رجل قليل الكلام.
في تلك اللحظة خرج جيمي، وتبعه بن بسرعة. انحنيت لأحييهما، لكنهما مرا من أمامي مباشرة، "هل هذه سيارتك يا أبي؟"
"نعم، سيتعين عليكم أن تضغطوا أنفسكم في الخلف وتربطوا أنفسكم."
"تعال يا بن، أبي لديه سيارة XK. لماذا لم تشتري سيارة XKR، كان ذلك ليكون أفضل؟"
حسنًا، لم يكن هناك الكثير من الخطأ فيهم، كما اعتقدت. في الواقع، كان اليوم أفضل مما كنت أخشى. لم يكونوا مسرورا برؤيتي بشكل مبالغ فيه، لكنهم لم يكونوا متجهمين أو منعزلين كما كنت أخشى. لقد أحبوا الغداء، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنني سمحت لهم باختيار قائمة طعام البالغين ولم أصر على قائمة طعام الأطفال. لقد أهدر الكثير من الطعام، لكنهم أحبوا أن يتم التعامل معهم مثل البالغين .
عندما عدت بهم إلى منزل سوزان ورالف، كانت مولي هي من فتحت الباب، الأمر الذي فاجأني.
ابتسمت وقالت "اعتقدت أنني سأحضر عندما يعودون، فقط في حالة ما."
"حسنًا، لم تكن هناك أي مشاكل. لقد كانوا في قمة الروعة."
"حسنًا. لماذا لا تأتي لتناول كوب من الشاي؟"
مع احتمال كبير أن يكون بيتر ديفيز موجودًا هناك، لا شكرًا! "لن أشكرك، لدي بعض المواد المتعلقة بالعمل يجب أن أقرأها قبل الغد. سيخبرك الأولاد بكل شيء عما فعلناه".
تقدمت نحوي وقالت: "قال رالف إن سوزان كانت وقحة بعض الشيء معك عندما أخذت الأولاد. أنا آسفة على ذلك. لا ينبغي لها أن تفعل ذلك".
"حسنًا، لم تحبني قط. كان هذا خطأ آخر ارتكبته". توقفت ونظرنا إلى بعضنا البعض. كان لدي شعور واضح بأن شيئًا ما لم يُقال، لكنني لم أعرف ماذا أو كيف أقنعها بذلك، "انظر، ماذا لو فعلنا نفس الشيء تمامًا يوم الأحد المقبل، وبعد ذلك يمكنني زيادة ساعات العمل قليلاً في الأسابيع التالية، حيث يعتادون علي".
"يبدو أن هذا جيد. سأخبرهم."
"حسنًا، سأذهب إذًا." ثم استدرت وسرت عائدًا إلى سيارتي.
في يوم الإثنين، بدا الأمر وكأنني لم أكن في المكتب تقريبًا قبل أن أخرج مرة أخرى، حيث كنت أقود سيارتي إلى إكستر لمقابلة ستيفن هوبز والتعرف على شركة ITI-Franks Engineering Ltd، أو هكذا سيُطلق عليها قريبًا. لقد وجدت شركة هندسية متخصصة ودودة للغاية ومهنية للغاية، تقوم ببناء نماذج أولية للمختبرات، وحل المشكلات الهندسية في المبيعات الخاصة. كانت شركة صغيرة جيدة ومستقرة جلبتها شركة TDF إلى المجموعة عندما أدركت أنها أكبر عميل لشركة كانت معروضة للبيع حيث أراد الأخوين اللذين يمتلكانها التقاعد. يبدو أنهم تركوها بعد ذلك كوحدة صغيرة مستقلة، على بعد ساعة بالسيارة في إكستر بدلاً من دمجها بالكامل في عمليات بريستول. اكتشفت أيضًا أنها كانت أكبر كثيرًا وتوظف عددًا أكبر بكثير من الموظفين مما كنت أتخيل. ولديها الكثير من الطاقة غير المستغلة. لكنني أحببت ستيفن هوبز وزملائه، وجعلوني أشعر بالترحيب. غادرت مع بعض الأسئلة في ذهني، ولكن لم تكن لدي مخاوف كبيرة.
والآن، يوم الثلاثاء، وصلت إلى مكتبي لأجد فتاة جذابة للغاية تجلس على الأريكة في مكتب كارول، وكانت تنتظرني بالطبع. نظرت إلى كارول باستفهام.
"لقد تركت جميع رسائلك على مكتبك، بالإضافة إلى أول خمس ملخصات للجان السيد باور. لا أعتقد أنك قابلت الآنسة هيبستيد ، التي تنتظرك."
استدرت، ووقفت ميرا هيبستيد وصافحتني. كانت شقراء ذات عيون رمادية خضراء ذكية. يبلغ طولها حوالي 5 أقدام و8 بوصات ومقاسها 36B، وأظن أنها كانت في الثلاثين من عمرها. بشكل عام، كانت جذابة للغاية.
"مرحبًا بك، ميرا، أنا كريس، كريس بينيت. أنا سعيد جدًا لأنك هنا. لديك الكثير لتفعليه، والوقت المتاح لك قليل جدًا. تفضلي بالدخول." التفت إلى كارول، "قهوة من فضلك."
لقد قمت بتوجيهها إلى الأريكة، وجلست على كرسي مريح إلى حد ما. لقد تمكنت من رؤية ساقيها بشكل جميل، وقد تقاطعت كاحليها وجلست على الأريكة. "أعتقد أنك تعرفين لماذا أنت هنا؟"
"أن تكون الشخص المكروه الذي سيقوم بتغيير كافة الإجراءات المحاسبية؟"
ابتسمت، "فقط للبداية. بمجرد أن يكرهك أصحاب الحسابات حقًا، سأطلب منك المضي قدمًا، حتى تتاح الفرصة لعدد من المناطق الأخرى أيضًا لكراهيتك".
ابتسمت الآن، وكانت ابتسامة لطيفة للغاية، "هل هناك أي شخص على وجه الخصوص؟"
"لقد رصدت حتى الآن ثلاثة من هذه الوحدات،" بدأت أضع علامة على كل منها بأصابعي، "إكستر: يبدو أنها وحدة مستقلة لطيفة. أود أن أعرف ما إذا كانت هيكلية الشحن الداخلية تتم على أساس تجاري. وإذا كان الأمر كذلك، فسوف يتعين علينا أن نقرر، هل نحتفظ بها أم نبيعها. الإنتاج: أريد مراجعة شاملة للتأكد من أننا نقوم بذلك بشكل فعال. هل ينبغي لنا أن نستمر في الإنتاج على الإطلاق، أو نكتفي بالتعاقد مع الشرق الأقصى، أو هل ينبغي لنا أن نصبح نقطة تجميع، باستخدام الإنتاج من الباطن وبعض القدرات المتخصصة التي تتمتع بها إكستر. وأخيرًا، هناك مسألة غير قابلة للقياس حقًا، وهي المختبرات، كم ينبغي لنا أن ننفق على الأبحاث، وهل نحصل على قيمة مقابل ما ننفقه بالفعل".
ابتسمت مرة أخرى، وسعدت لأنها لم تتراجع. "حسنًا، أستطيع أن أرى أن عملي سيكون شاقًا للغاية."
"سأذهب بك إلى قسم الحسابات في غضون دقيقة وسأقدمك إليهم، على الرغم من أنني أعتقد أنك تعرفهم جميعًا هناك من عملية الاستحواذ؟"
"نعم، ولا أعتقد أنهم يتطلعون إلى لقائي."
"ولم لا؟"
"معظمهم، بما في ذلك تريفور جيل المدير، كانوا هنا لسنوات. لقد بذلوا الكثير من الجهد في التحول إلى منهجيات TDF قبل بضع سنوات فقط. الآن سأحضر أنظمة ومعايير ITI. هل ترغب في أن تكون مكانهم؟"
"ليس كثيرًا. ولكن هذه هي الحياة هذه الأيام. ولكن التغيير ضروري، وسوف يبقي جزءًا كبيرًا من المقر الرئيسي بعيدًا عنا إذا رأونا نواصل العمل. وسيكون من الجيد أن يكون لدينا بعض الأرقام التي يمكننا الاعتماد عليها". ابتسمت مطمئنًا، "ستكون جزءًا من قسم الحسابات، ولكن سيكون لديك خط مباشر معي. حسنًا؟"
"بالتأكيد." ابتسمت، كانت سيدة واثقة من نفسها.
"أعلم أن لديك بعض الأشياء التي يجب عليك القيام بها في المقر الرئيسي، أخبرني الرجل العجوز. ما مقدار الوقت الذي يمكنك أن تمنحنا إياه؟"
"أعتقد أنني سأضطر إلى البقاء في لندن لمدة يوم واحد في الأسبوع تقريبًا خلال الشهر القادم. وبعد ذلك، سأكون حرًا. لدي الكثير من العمل هناك، ولكنني أستطيع إنجاز الكثير منه في المساء في المنزل".
"لا ينبغي أن تكوني في المنزل في المساء. فتاة جميلة مثلك يجب أن يكون لها صديق مختلف في كل ليلة من ليالي الأسبوع." ابتسمت.
ابتسمت وقالت، "حسنًا، شكرًا لك يا سيدي الكريم، لكنني جربت صديقًا واحدًا، لكنه منعني من فكرة الصديق بالكامل."
"وقت سيء؟"
"إذا كنت تقصد بذلك، هل طاردت رجلاً في جميع أنحاء البلاد، وجعلت من نفسي أحمقًا تمامًا، فقط لأتأكد من ما كنت أشك فيه بالفعل، أنه طارد أي شيء في تنورة وأن الحب والوعود لا تعني شيئًا بالنسبة له؟ حسنًا، نعم، لقد كان وقتًا سيئًا." بدت مريرة حقًا، لكنها فتحت حقيبتها وأخرجت منديلًا لمسح عينها.
"حظ سيء. لسنا جميعًا كذلك. فقط بعضنا."
"حسنًا، لقد ابتعدت عن الرجال لفترة طويلة جدًا." نظرت إليّ عمدًا. لكنني اخترت تفسير ذلك على أنه علامة إيجابية، على الأقل كنت قد اعتبرت ذلك احتمالًا، وهو ما كان بمثابة تقدم.
عندما ذهبت إلى الفراش مساء الثلاثاء، كنت مستيقظًا أفكر في زيارتي إلى دير مارستون غدًا. ماذا كنت سأفعل مع بيتر ديفيز اللعين؟ لم أتراجع قيد أنملة عن تخميني بأنه كان شخصًا غير أخلاقي، على الأقل في البداية، لكنني لم أكن أريده أن يترك الشركة ويأخذ عقله السليم. والأسوأ من ذلك أنه قد يأخذ ابنيّ إلى مكان ما. لا، ليس الآن، ليس عندما أتيحت لي الفرصة للعودة إلى حياتهما. لكنني كنت أريده أن يشعر بالذنب عما فعله بي، وما فعله بالأولاد. كنت أريده أن يعاني.
لفترة من الوقت، فكرت في ميرا هيبستيد . لقد كانت تحديًا مثيرًا للاهتمام. لقد خمنت أنها كانت في نفس المكان الذي كانت فيه هيلينا عندما التقيت بها. بالتأكيد كانت لدي فرصة. هذه المرة، لن يحتاج سوى واحد منا إلى الرعاية الصحية. ولكن، من ناحية أخرى، كنا زملاء، ويمكن أن تكون العلاقات في العمل كارثية.
لفترة من الوقت، جمعت بين مشكلتي. ربما أستطيع إغراء بيتر ديفيز بإقامة علاقة غرامية مع ميرا. أو إظهاره أمام الجميع على حقيقته، رجل فاسد أخلاقيًا. لكن هذا سيكون إساءة استغلال لميرا. كما أنه سيؤذي مولي، وتساءلت عما أشعر به حيال ذلك، لكنني لم أكن متأكدًا. ثم فكرت في ميرا مرة أخرى، وقررت أن ديفيز سرق مني فتاة جميلة، ولن أقدم له أخرى.
في النهاية، نمت ولم يكن لدي أي فكرة أفضل من أن ألعب بالأذن.
عندما وصلت إلى المختبرات، أذهلني الطريق الطويل المرصوف بالحصى والذي يؤدي إلى منطقة انتظار السيارات أمام منزل ضخم من العصور الوسطى بإطار خشبي. طلبت الدكتور ماكبين ، فجاء وأخذني إلى مكتبه.
في الساعة التالية، قدم لي عرضًا تقديميًا على برنامج باور بوينت حول عملهم. كان العرض جيدًا بالفعل، وقد قدمه باحترافية شديدة، وقد أعجبني. وعندما وصلنا إلى النهاية، بدأت في طرح الأسئلة. كان عرضه خفيفًا للغاية بشأن التكاليف، وتوقعات السوق في حالة نجاح البحث، أو حتى فرص النجاح. ما حصلت عليه كان إجابات باحثين بحتة حول الحاجة إلى فهم المشكلة، والبحث عن المعرفة. بدأت أدرك أنني أتحدث إلى باحث علمي يبحث عن الحقيقة. بدأت أذني تعزف.
بعد ساعة تقريبًا من الأسئلة سألت السؤال التالي: "ما هي فرص الحصول على الطعام في هذا المكان؟"
بيرس ماكبين ، "حسنًا، لدينا قاعة طعام هنا، ليست متنوعة مثل تلك الموجودة في المصنع، لكنها لا تزال جيدة جدًا. وسمعت أنك تحب مقابلة الموظفين والدردشة معهم أثناء الغداء."
من الواضح أن شهرة غداءي في اليوم الأول انتشرت إلى دير مارستون. لكن هذا لم يناسب هدفي اليوم، لذا سألت "أو؟"
"أو يمكننا أن نسير إلى مطعم جورج في القرية، فهو يضم مطعمًا جيدًا للغاية."
ابتسمت وقلت "التمرين سوف يفيدنا"
كان هناك ممر للمشاة عبر الأراضي يمتد في منتصف القرية، على بعد حوالي خمسين ياردة من الطريق من جورج، والذي تبين أنه حانة ريفية فيكتورية لطيفة. كان لدى هؤلاء الباحثين بيئة عمل مثالية، وقد أعجبني ذلك إن لم يكن حسدًا، "كيف تعود إلى العمل بعد الغداء في الصيف؟ لا بد أن مجرد الجلوس في الشمس أو التنزه في الأراضي أمر مغرٍ للغاية".
"نحن علماء. والأمر المغري هو اعتقادنا بأننا هذه المرة عندما نجري التجربة سنكتشف شيئًا ما؛ وأننا هذه المرة عندما ننظر عبر المجهر سنرى شيئًا جديدًا. إننا مدفوعون بالحاجة إلى المعرفة".
وبعد ذلك عدنا للحديث عن مشاريع البحث حتى جلسنا في غرفة الطعام وتم تقديم وجبة الغداء لنا.
وعندما أصبح من الواضح أن هذا الخط من المحادثة قد استنفد، غيرت الموضوع: "فهمت أنك اخترت اليوم لزيارتي لأن نائبك خارج المكتب".
ابتسم بيرز وقال "لقد كان من المفترض أن يكون كذلك".
"هل تقصد أنه جاء اليوم؟"
"نعم، لقد كان خارجًا كل يوم أربعاء لعدة أشهر، واليوم عاد."
"هل كان يعلم أنني قادم؟"
"نعم، قلت له."
"إما أنه يريد مواجهة وجهًا لوجه، أو أنه يضع وجهًا شجاعًا على كل شيء."
"أعتقد أن مولي أرسلته إلى هنا. إنه قلق عليك للغاية. طلبت منه أن يبقى في مكتبه ما لم أطلبه. هل ستصافحه؟"
كان هذا سؤالاً جيدًا، "لقد سمعت ذات مرة تعريفًا للرجل النبيل بأنه الرجل الذي يفضل مقابلة أشخاص لا يحبهم على أن يلوث يديه بعمود خشبي. أعتقد أنك ستكتشف ذلك إذا كنت رجلًا نبيلًا". ابتسمت، "لكن إذا رأيتني أصل بعمود طويل على سقف سيارتي...."
ابتسم بيرز، ولكن بعد ذلك كانت هناك فترة توقف، ثم كسرها قائلاً "كانت مولي جيدة جدًا بالنسبة لبييرز. لقد غيره هذا الزواج".
"من ماذا؟"
ابتسم وهو يتذكر ما حدث قبل بضع سنوات، "انضم إلينا بيتر مباشرة بعد حصوله على درجة الماجستير. كنت نائبًا في تلك الأيام، وسرعان ما تعرفت عليه كرجل لطيف وباحث عظيم. لم يكن لديه صديقة في ذلك الوقت، ولكن بعد عامين بدا وكأنه يتمتع بحياة خاصة نشطة للغاية". نظر إلي، "لقد أصبح أشبه بـ دون جوان. أخشى أن أفكر في عدد الصديقات اللاتي أقام معهن علاقات في السنوات القليلة التالية".
"هل أي منهم متزوج؟"
توقف للحظة وفكر في الأمر، "نعم، على الأقل زوجان. لكنني لا أعتقد أنهما كانا في زواج سعيد، أعتقد أنهما انفصلا عن زوجيهما قبل أن يظهر بيتر على الساحة. جانيت، زوجتي، تعرف ذلك بشكل أفضل. إنها الجانب الديني والأخلاقي من العائلة، وأنا العالم. ولن يكون لها أي علاقة بمدمر منزل".
"حسنًا، لقد دمر منزلي بكل تأكيد! أعتقد أنه كان مفترسًا، يطارد امرأة جذابة أعجبت بها، بغض النظر عن زواجها وأطفالها وزوجها المحب."
"ربما كان حبًا من النظرة الأولى. أنا متأكد من أنهما يحبان بعضهما البعض الآن."
"أنا كذلك. ولكن هل تؤمن بالحب من النظرة الأولى؟ أعلم أنه لم يكن كذلك بالنسبة لي. الانجذاب، والشهوة، والاهتمام الجنسي، ولكن ليس الحب. الحب الحقيقي الدائم يأتي لاحقًا. ألم يكن كذلك بالنسبة لك؟ هل تعرف أي شخص آخر تعتقد حقًا أنه وقع في حب شريكه عبر غرفة مزدحمة؟ لا أعرف أي شخص."
ساد الصمت والتفكير. لذا زرعت في ذهني فكرة مفادها: "حسنًا، أعتقد أننا لن نعرف أبدًا. إنه الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يخبرنا".
كان من الواضح أن الحديث عن صديقه بدأ يزعجه. أراد أن ينهي الأمر، "حسنًا، لقد مر على ذلك سنوات الآن. وعلى أي حال، هناك الكثير من العزاب... لا، هناك أيضًا بعض الرجال المتزوجين الذين يجربون حظهم مع سيدة جميلة. هذه هي الحياة".
"وأنت لا تعتقد أنهم مخطئون؟ ألا يزعجك ذلك؟" سألت.
ابتسم بيرز، وأجاب تلقائيًا، "ليس إلا إذا كان من يتحدثون معي زوجتي!" ثم ضحك.
وضعت سكيني وشوكتي ونظرت إليه. كان يعرف بالضبط ما قاله في لحظة من عدم التفكير. تركت فترة التوقف أطول بحوالي ثلاثين ثانية، بينما كان يبدو محرجًا ووجهه خجلاً.
في النهاية، تركته يفلت من العقاب وغيرت الموضوع، "ما هو تاريخ الدير؟"
"لا يوجد شيء مهم بشكل خاص في المنزل. في الأصل كان من الواضح أنه جزء من الكنيسة. بعد الإصلاح، كان منزلًا عائليًا حتى صادرته الحكومة أثناء الحرب. عندما كانت الحكومة مستعدة لإعادته، لم تعد الأسرة تريدها، لذلك تم بيعه. اشتراه والتر روش فرانكس بنفسه، وأعتقد أنه كان يهدف إلى جعله منزله، لكن زوجته كانت لديها أفكار أخرى. لذلك تم تحويله في النهاية إلى مكاتب ومختبرات. بالطبع، انتقلت المكاتب إلى المصنع في بريستول عندما استحوذوا على مبنى جديد هناك."
"وكم عمرها؟"
"أقدمها عبارة عن قبو يعتقد الخبراء أنه يعود إلى عام 1430 تقريبًا. لكن المنزل الرئيسي يعود إلى أوائل القرن السادس عشر، ويبدو أنني أتذكر أن عام 1518 هو تاريخ مهم. لكن لا يوجد شيء مميز من الناحية المعمارية."
"وكم فدان؟"
"مائة وواحد وستون في المجموع. لكن الدير يقع على أرض مساحتها ثمانية وعشرون فدانًا. أما الباقي فهو مؤجر للمزارعين المحليين. من المفترض أن تكون الأراضي خاصة، لكننا نتجاهل من يمشون مع كلابهم ومن يمارسون رياضة الركض في الصباح الباكر."
"أنا أحسدك. ربما يجب أن أنقل المكاتب إلى مكانها الأصلي."
"حسنًا، هناك بعض المشاكل. هل تعلم أن بناة القرن السادس عشر لم يبنوا أي جزء لائق من الكابلات . لا توجد أسقف زائفة أو أرضيات مرتفعة. من الناحية الفنية، لا يمكن أن يكون هناك مبنى أسوأ للمختبرات العلمية."
ابتسمت واقترحت أن نعود. وأضفت "أود أن أقوم بجولة قصيرة، فقط لزيارة بعض المشاريع. ثم هل لديكم غرفة كبيرة بما يكفي لاجتماع جميع الموظفين؟"
"بالتأكيد، قاعة الطعام."
حسنًا، ربما في حوالي الساعة الرابعة، يمكنني التحدث إلى جميع الموظفين. لا شيء مثير للجدل، مجرد حديث العلاقات العامة المعتاد في معهد تكنولوجيا المعلومات.
لقد استمتعت بالجولة القصيرة. كان الموظفون مرحبين وودودين للغاية، وسعدت باهتمام شخص ما بعملهم. بعد مرور بعض الوقت، عدنا إلى مكتب بيرز لتناول كوب من الشاي.
في الساعة الخامسة والربع وصلت إلى قاعة طعام مزدحمة. كان جميع الموظفين يجلسون في شكل مسرحي، مع طاولة وكرسيين في الأعلى. سرعان ما رأيت بيتر ديفيز اللعين، كان يجلس في الخلف، في نهاية الصف، محاولًا إخفاء نفسه، ومستعدًا للخروج بسرعة.
بيرس ماكبين يضرب الطاولة بكأسه بقوة، ويلفت انتباه المجموعة، ثم قدمني بسرعة. وقفت، وخلع سترتي وعلقتها على ظهر كرسيي، ثم حركت الكرسي تحت الطاولة. والآن أصبحت لدي مساحة للتجول، والدردشة بدلاً من إلقاء خطاب، وأحيانًا كنت ألوح بيدي، وأحيانًا أخرى كنت أضع يدي في جيوبي. وفي عدة مرات تراجعت إلى الخلف، خلف خط رؤية بيرس. وتأكدت من أنه ظل مواجهًا للأمام، ولم يكن يراقبني.
وبعد أن ألقيت عليهم الخطاب المعتاد في الشركات، وأخبرتهم بمدى ترحيبهم واحترافهم، وكل ما قلته لهم، توقفت للحظة. ثم نظرت إلى الأعلى وقلت لهم: "التغيير ليس إلزامياً، ولكن من ناحية أخرى، البقاء ليس إلزامياً". فأخبرتهم أن التغيير سوف يحدث، وهذا أمر لا مفر منه. وسوف تكون هناك مشاريع جديدة، وسوف يتم دعم بعض المشاريع الحالية بمزيد من التمويل والدعم. إن البحث العلمي هو المستقبل لشركة علمية مثل شركتنا.
ثم دعوت إلى طرح الأسئلة. وكان أحد الحاضرين في المقدمة ذكياً بما يكفي ليدرك أنني طلبت منه طرح سؤال. فسألني: "إذا كنت تنوي توسيع بعض المشاريع، فهل يعني هذا أنك قد تغلق بعضها؟"
وضعت يدي في جيوبي، ثم أطرقت برأسي في تفكير، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء لكي أكون خارج مجال رؤية بيرس، "من الممكن بالطبع أن نشعر بأن بعض المشاريع غير مستدامة لأي سبب من الأسباب المائة. لا أستطيع أن أتنبأ بذلك..." نظرت إلى الجمهور، لكن عيني وقعتا على ديفيز، وللحظة طويلة للغاية، حدقت فيه وأنا أقول، "... لكنني أعتقد أنه من الممكن أن يتم إغلاق مشروع معين". ابتسمت، "المستقبل دائمًا مليء بالمفاجآت".
وكان هناك عدد قليل من الأسئلة الأخرى، والتي أجبت عليها بشكل أكثر إيجابية، ثم صفقوني، وعدت أنا وبييرز إلى مكتبه.
نظر إلي وقال "أعتقد أن الأمر سار على ما يرام".
"شكرًا لك، لقد قصدت حقًا ما قلته عندما قلت إن البحث والمنتجات الجديدة هي مستقبلنا. وسأسعى إلى زيادة التمويل. ولكنني قصدت أيضًا ما قلته، فقد تكون هناك تغييرات".
"التغييرات التي أستطيع مواجهتها، خاصة إذا كانت مصحوبة بزيادة التمويل. وأنا مدين لك بالشكر أيضًا، على الشيء الآخر..."
لقد انتظرت.
"كنت خائفة بعض الشيء من أنك قد تحاولين إزعاج بيتر أو شيء من هذا القبيل. أنا سعيدة لأنك لم تفعلي ذلك."
ابتسمت، "أنا سعيد لأنك ظننت أنني بخير."
في ذلك المساء، التقيت بكيث وآنا لتناول عشاء وداع. اخترت أفضل مطعم يمكنني إدراجه في الدليل السياحي، ولا يسعني إلا أن أعترف بأن الطعام كان رائعًا. أرادت آن أن تستكشف نفس المنطقة التي تناولها كيث في نادي الجولف. لم أتعلم أي شيء جديد، باستثناء أن آن ركزت بشكل أكبر على مدى "ملل" مولي. وعندما كررت ذلك، قالت: "كان الأمر وكأنها مليئة بالندم على الماضي بدلاً من الإثارة بشأن المستقبل".
لقد عرضت مرة أخرى بعض الأسباب العديدة التي قد تجعلها تشعر بهذا المزاج في ذلك اليوم. "يا إلهي، آن. لست متأكدًا مما تحاولين أن تقصديه، لكنهما استمرا معًا لمدة أربع سنوات، ولا أعتقد أنها كانت تشعر بالندم الشديد على خسارتي. ربما كانت تمر بيوم سيئ. أما أنا فقد مررت بيوم جيد للغاية، وأنا متحمسة للمستقبل".
الفصل الرابع
الفصل 04
لقد مر الخميس والجمعة دون وقوع أي حوادث. وفي يوم الخميس أجريت مقابلتي مع الصحيفة، والتي سارت على ما يرام. وبدا المراسل حريصاً على الحصول على نسخة متفق عليها من القصة، وكان سعيداً بتجاهل أي تعليق مني، وهو ما ندمت عليه وأنا أقوله، وترك لي الإجابة على الأسئلة بطريقتي الخاصة، وليس مجرد مقاطع صوتية.
لقد نجحت في الحصول على لمسة لطيفة أخرى من الثقة التي اكتسبتها من بيتر ديفيز، وهو ما أسعدني للغاية. كنت أتحدث إلى كارول في ذلك الوقت، "هل قمت بأي شيء بشأن تنظيم بعض وجبات الغداء لي مع اللاعبين الصغار والمتوسطين؟"
"بالطبع، لقد تم الاتفاق على ذلك. في الوقت الحالي يبدو أن الأمر سيكون يوم الخميس من الأسبوع المقبل. وقد تحدثت مع الموظفين حول كيفية اختيار الأشخاص. لقد حجزت أكبر طاولة في غرفة الغداء، وهي تتسع لثمانية أشخاص، لذا يمكنك استضافة سبعة ضيوف. لكن ليس لدي أي أسماء حتى الآن. هل لديك أي أفكار؟"
"لا، ليس من أجل الأسماء، ولكن يجب أن يكون هناك ممثلون لكل من إكستر والدير، لا أريد استبعاد هذين المكانين. اجعل الشخص من الدير شخصًا من فريق بيتر ديفيز."
ارتفعت حواجبها في سؤال غير مطروح.
"لأنه على الرغم من أنني أكره هذا الشيء البسيط، إلا أنني لا أكره عمله أو فريقه، ولا أريدهم أن يشعروا أنني أكرههم. حسنًا؟"
"نقطة جيدة. في الواقع، هذا لطف منك."
"وتأكد من وجود مزيج جيد من الأعمار، ولكن منحازًا للشباب الأذكياء في طريقهم إلى الصعود، وهل يمكنك أن تجعلهم ثلاث إناث، على سبيل المثال، ربما يكون من المبالغة أن نأمل في الحصول على نسبة متساوية، ولكن ثلاث إناث سيكون أمرًا لطيفًا."
"سوف أرى ما يمكنني فعله."
ما لم أقله هو أن عزيزي بيتر، على ما آمل، سيشعر بالضيق. إن رئيسه يتعامل معي بشكل جيد، والآن سأبني علاقات جيدة مع من هم تحت قيادته مباشرة. لقد أحاطته بكل شيء، ولم أرتكب أي خطأ، ولا يمكنه أن يتهمني بأي خطأ.
تركتها هناك، وبدأت كارول في مراجعة كومة الدعوات والمطالبات المتزايدة بشأن وقتي: هل أرغب في التحدث في غرفة التجارة؟ هل أرغب في تناول الغداء مع أمناء هذا المستشفى أو ذاك؟ بدا الأمر وكأنني رجل مشهور.
كانت هناك دعوة واحدة حيرتني، عندما سألتني كارول، "هل ستحضر حفل جمع التبرعات المحلي التابع لـ RNIB؟"
يبدو أننا رعاة كبار للحفل، وهو جزء من ميزانية التسويق لمجموعة تصحيح البصر بالليزر التي نبيعها. قبل هنري باور، لكن الأمر الآن متروك لي. لقد لوحت بتذكرة أمامي، وكان مطبوعًا عليها بوضوح المعهد الوطني الملكي للمكفوفين. حفل عيد الفصح. الدخول 2. أعتقد أنه من الطبيعي بالنسبة لهم طباعة كل شيء بخط عريض كبير، حتى يتسنى لأولئك الذين يعانون من ضعف البصر فرصة رياضية لقراءته.
"هذا يقول: اعترف 2. ليس لدي شريك."
"هناك دائما هيلين؟" ابتسمت كارول.
"هناك دائمًا خيار الحصول على سكرتيرة جديدة؟" ابتسمت، "هل يجب أن أقول الآن؟"
"لا، التذكرة موجودة هناك. أعتقد أنهم يريدون فقط معرفة ما إذا كنت ستذهب بالفعل."
"الجواب هو نعم، بشرط العثور على شخص للذهاب معه."
كان يوم الجمعة جيدًا، وكان اليوم الأول من سلسلة من الاجتماعات الفردية مع كل عضو من أعضاء مجلس الإدارة.
في وقت متأخر من بعد الظهر، اتصلت بمايرا لتأتي لرؤيتي، وسألتها: "كيف حالك؟"
"صعبة، لكنها جيدة. آمل أن أتمكن خلال بضعة أسابيع من إحضار الفريق بالكامل من لندن لبدء عملية توحيد الحسابات والتكامل. لقد رصدت بعض المناطق التي بها مشاكل، ولكن بشكل عام أستطيع أن أقول إن الأمور تسير على ما يرام."
"حسنًا، أنا سعيد جدًا لسماع ذلك. لدي شيء آخر لك: هل لديك أي فكرة عن سبب وجود دير مارستون في الكتب؟"
"أعتقد أنه أربعة ملايين وسبعة آلاف دولار. ولكن لا تراهن على هذا. لماذا؟"
"هل كنت هناك؟"
"نعم، إنه مكان رائع. ماذا علي أن أفعل حتى أتمكن من نقل مكاتب مشروع الانتقال إلى هناك؟"
"أكثر مما قد تظن والدتك أنه مناسب" قلت ساخرا.
ابتسمت وقالت "ثمن بسيط يجب دفعه".
أوه، المغازلة مسموح بها، بل وربما موضع ترحيب؟ ولكن كل ما قلته هو: "لا داعي للتسرع، ولكن في وقت ما خلال الأسابيع المقبلة، هل يمكنكم إعادة تقييمها؟ والتحدث إلى مسؤولي التخطيط المحليين، ومعرفة ما قد يسمحون به في إعادة التطوير. أعتقد أنه إذا تم ذلك بعناية، فإن كل هذه الأرض والمبنى القديم الجميل يجب أن يكونا أكثر قيمة بكثير إذا تم بيعهما لمطور عاقل".
"سيكون من المؤسف أن نرى ذلك يذهب."
"نعم، أوافقك الرأي، لقد أحببته مثلك تمامًا. لكنه ليس المبنى المناسب للبحث العلمي الحديث. وعلى حد علمي، لا تملك هذه الشركة تفويضًا بصيانة وحفظ المباني الكنسية التي تعود إلى العصور الوسطى..... ومن حسن الحظ أنني لم أتناول الخمر قبل أن أقول هذه الجملة."
"حسنًا، كريس. سأحاول أن أجرب الأمر وأرى ما يمكنني التوصل إليه." ابتسمت، ربما بشكل أكثر دفئًا مما ينبغي لشخص مهذب مع رئيسه.
"حسنًا، وسأحذر بيرس ماكبين من أننا سنفعل ذلك. وكما قلت، لا تتعجل، فلديك أشياء أكثر أهمية لتفعلها."
نظرت إلى ساعتي، "هل ترغب في تناول مشروب؟"
بدت مندهشة، ثم ابتسمت، "أود ذلك، ولكنني أقود السيارة، ولدي بعض التسوق لأقوم به وإلا فلن أتناول الطعام طوال عطلة نهاية الأسبوع."
لقد كان جوابها دبلوماسياً جيداً، كما اعتقدت. إنها ليست غبية، فهي تعلم ما أرمي إليه، ولكنها على حق على الأرجح، فالخيانة مع رئيسها ليست فكرة جيدة على الأرجح. فابتسمت وقلت: "بالطبع، عليك أن تعودي إلى المنزل. سأراك الأسبوع المقبل".
لقد سارت عطلة نهاية الأسبوع على ما يرام. لقد أخذت الأولاد لتناول الغداء واشتريت لكل منهم طائرة ورقية، لذا قضينا فترة ما بعد الظهر في الطيران بالطائرات الورقية في داونز. لقد اعتقدت أن الأولاد كانوا أكثر استرخاءً بشكل ملحوظ مقارنة بالأسبوع الماضي، وأكثر سعادة بالدردشة. لكنهم لم يذكروا أي شيء عن منزلهم، أو زواج والدتهم، أو حياتي، ورأيت أنه من الأفضل ترك الحديث عن هذه الأشياء لبضعة أسابيع أخرى. لقد سررت عندما وجدت أن سوزان لم تكن عازمة على معاداتي هذا الأسبوع.
عندما وصلت إلى العمل يوم الاثنين، كانت كارول هادئة ومتغطرسة، وسلّمتني بعض الملفات دون أن تنبس ببنت شفة. لقد أثار ذلك قلقي. دخلت مكتبي وأنا أتساءل عما ينتظرني.
كان ما ينتظرني هو مكتب متحول. كان الأثاث كما هو، باستثناء إضافة طاولة مؤتمرات تتسع لثمانية مقاعد. لكن إعادة الترتيب وإضافة عدة مصابيح طاولة وسجادة كبيرة وبعض أحواض النباتات كانت سبباً في تحويل الغرفة. استدرت لأذهب وأخبر كارول أنني أحببتها، لكنني اصطدمت بها، فتبعتني لترى رد فعلي.
"سوف يشعر الرجل العجوز بالغيرة. هذا لطيف للغاية." قلت.
كانت كارول تبتسم، ويبدو أنها جاءت صباح يوم السبت لترى بداية التحول، وكانت هناك منذ الساعة السابعة والنصف هذا الصباح لوضع اللمسات النهائية.
نظرت في عينيها، "شكرا لك."
ابتسمت وقالت "أنت بمثابة نسمة من الهواء النقي، يعجبني ذلك".
نظرت حولي، "إنها بحاجة إلى إضفاء طابع شخصي . هناك بعض الصور على الحائط وبعض الأشياء الجميلة على تلك الوحدات هناك. لدي بعض الأشياء التي يمكنني إحضارها، لكن سيتعين علي الذهاب للتسوق."
"أعجبتني فكرة بعض الصور، اقترحتها على شيلا، لكن لم يكن لديها أي منها."
"حسنًا، ما رأيك أن نقوم ببعض العمل. لقد قرأت كل تفاصيل اللجان التي قدمتها لي." قلت وأنا أجلس على مكتبي وأخرج الكتب التي قرأتها في عطلة نهاية الأسبوع من حقيبتي. جلست كارول وانتظرت.
"حسنًا، هذه الملفات الأربعة مضيعة للوقت على حد علمي. هل يمكنك من فضلك أن تكتب مذكرة تقول فيها إنني أنوي إلغاءها، ولكن إذا شعر أي من أعضاء أي لجنة أن هناك سببًا وجيهًا حقًا لاستمرارنا، فعليه أن يأتي لرؤيتي." سلمت كارول الملفات الأربعة الأولى.
ابتسمت، "والآن أتيت إلى لجنة الاتصال البحثية." توقفت، ابتسمت كارول، كانت تعلم أن هذا سيكون محرجًا.
"لقد استندت إلى الوراء، "أولاً، لا توجد طريقة لأكون رئيساً للجنة. ولكنني أوافق على أن قسم الأبحاث يحتاج إلى تفاعل أكبر مع بقية الشركة. لذا، أريد أن يتولى بيرس ماكبين رئاسة اللجنة. دعونا نضع بيل إلسوود وجون ويلر كأهم مديرين يتمتعان بأكبر قدر من التعرض للسوق، ونترك لكل منهما أن يستعين بشخص آخر أيضاً. دعونا نضع تيم جونسون، لا علاقة له بهذا، ولكنه يمنح شاباً ذكياً فرصة، وهو من ذوي الطبيعة العلمية في مجال الحوسبة. تحدث إلى ستيفن هوبز واطلب منه أن يأتي من إكستر أو رشح شخصاً آخر للقيام بذلك. أعتقد أن بيرس يريد بيتر ديفيز، وينبغي له أن يتطوع باثنين آخرين من الدير أيضاً. وأعتقد أنه ينبغي لنا أن نستعين بشخص من قسم الإنتاج، وليس دينيس، فلا جدوى من جلد حصان ميت، ولكن شخصاً أكبر سناً إلى حد ما..."
قاطعتني كارول باقتراح من أنيت مورجان التي كانت نائبة رئيس الإنتاج، وكان اقتراحها رائعا، ثم انتقلنا إلى تحديد مجموعة جديدة من الشروط المرجعية للجنة.
وعندما انتهينا، طلبت من كارول أن تكتب ذلك في مذكرة يمكن إرسالها إلى بيرس للتعليق عليها، وأضافت: "ولا يتعين عليك الجلوس في لجنة مع بيتر ديفيز".
"لقد لاحظت ذلك." ابتسمت.
بدأت وتيرة الحياة في معهد ITI-Franks تتحسن بالنسبة لي، وهو ما كنت أحبه. وبدأت أيامي تمر بسرعة أكبر.
قبل الغداء مباشرة يوم الأربعاء، كنت قد عدت للتو إلى مكتب كارول بعد اجتماع مع دينيس موريل في قسم الإنتاج، وكنت أصر على أسناني من شدة الإحباط. كانت ميرا هناك، تسلم كارول بعض الأوراق.
نظرت إلى كارول "من لدي لتناول الغداء؟"
"لا أحد، لقد تركته فارغًا في حالة رغبتك في تناول الغداء مع دينيس."
"أنت تكرهيني لهذه الدرجة؟" التفت إلى ميرا، "ميرا، هل رأيت مكتبي الجديد؟" وقادتها إلى غرفتي.
"هذا المكان لطيف، أكثر نعومة مما كان عليه في السابق. اعتدت الجلوس هنا في اجتماعات لا تنتهي مع هنري باور، معتقدًا أن المكان معقم للغاية. يبدو أفضل كثيرًا."
"لكنني أحتاج إلى مساعدتك. أحتاج إلى بعض الصور وبعض الأشياء الجميلة للوحدات. لذا لماذا لا أدعوك لتناول الغداء ويمكنك مساعدتي في اختيار بعض الأشياء؟"
لقد بدت متشككة، متشككة للغاية.
"وهذه فرصة لإنفاق بعض أموال رئيسك وأموالي الشخصية. لا يمكنك مقاومة ذلك، أليس كذلك؟"
ابتسمت وقالت "ما هي الفتاة التي تستطيع مقاومة التسوق بأموال شخص آخر؟"
أخذتها إلى المحلات التجارية أولاً، وساعدتني في اختيار بعض المطبوعات الجميلة، المؤطرة بالفعل. اخترت وعاء فاكهة جميلًا، وأعجبتني فكرة وجود بعض الفاكهة الطازجة في المكتب. هذا ما يحدث بعد زواجي من أخصائية تغذية لمدة سبع سنوات. ثم اكتشفت إبريقًا زجاجيًا جميلًا وستة أكواب ويسكي متطابقة.
توقفت لألقي نظرة عليها، فقد كلفتني ثروة طائلة مقابل زجاجة زجاجية في الأساس. ولكن ربما أستطيع أن أبهرها بالمال، "لطالما تخيلت أن يكون لدي قنينة من الويسكي الشعير في المكتب. ربما لن أشربها أبدًا، ولكن فكرة مشاركة جرعة صغيرة مع زميل في نهاية يوم طويل... تمامًا كما هو الحال في الأفلام، كما تعلم، خلع السترات، وفك ربطات العنق، وإشعال مصباح المكتب فقط، وتبادل بضع كلمات ذات مغزى قبل أن نعود إلى المنزل..."
ابتسمت، واشتريت الزجاجيات.
ثم أخذتها لتناول الغداء في مطعم صيني بالقرب من الجامعة، وهو نفس المطعم الذي تناولت فيه الطعام في إحدى أمسيات الأسبوع الماضي، لذلك كنت أعلم أنه كان جيدًا.
كنت عازمة على إحراز تقدم، ربما إذا شاركتها بعضًا من قصتي، أو أظهرت لها بعضًا مني، .... "من المضحك أن أعود إلى بريستول بعد سنوات من الغياب. لقد ولدت ونشأت وتزوجت هنا......."
لقد لفت هذا اهتمامها، وأضفت بسرعة، "لقد انفصلنا الآن ..."
لقد بدت وكأنها "رجل آخر قد يتخلى عن زوجته البريئة"، "... ولم يكن الأمر كما تظن". لقد دخلت بسرعة. لمدة عشر دقائق تقريبًا، قدمت لها نسخة محررة بشكل جذاب من حياتي.
ثم كان هناك وقفة، "إذن، ماذا حدث لك بعد ذلك؟" سألت.
لقد تعلمت أنها كانت على علاقة طويلة الأمد بصديق من الجامعة يدعى جوناثان. لقد حصلا على وظائف في مدينة باث، واستقرا معًا في منزل. كان كل شيء على ما يرام لبضع سنوات، ثم بدأ "يضطر إلى العمل حتى وقت متأخر". عندما اكتشفت العلاقة، أعطته خيارًا "هي أو أنا". اختار ميرا، وكان كل شيء على ما يرام لفترة من الوقت. ثم قرر تغيير وظيفته والذهاب للعمل في لندن، ولوحت ميرا له بالوداع. لكنها اشتاقت إليه، لذلك حصلت على وظيفة في معهد ITI في لندن. في بعض الأيام كانت تقطع ساعة ونصف الساعة من باث إلى لندن، وفي ليالٍ أخرى كانت تقضي معه. ثم اكتشفت أنه في الليالي التي تعود فيها إلى باث، كان شابًا صغيرًا مشغولًا! والآن أصبحت مريرة ومشوهة وخجولة من الرجال.
كانت عاطفية إلى حد ما في سردها للقصة. كنت أشك في أنني كنت أول شخص تحكي له القصة كاملة. لم تتح لي الفرصة لأقترح أن نواعد بعضنا البعض، وما زلت أشعر بالشك في أنني ربما لا ينبغي لي أن أفعل ذلك، ليس مع زميلة لي.
عندما عدنا، ابتسمت لي ابتسامة كبيرة وقالت: "شكرًا لك. لقد استمتعت بذلك".
عندما ذهبت متعثراً إلى مكتبي حاملاً الصور والطرود، أعطتني كارول الحزمة المعتادة من الأوراق والملفات، "وكيف كان الغداء مع ميرا؟"
"حسنًا." ونظرت إليها، "وبريئة!"
"أنا متأكد من ذلك. بالمناسبة، أحد هذه الملفات يحتوي على قائمة ضيوفك لتناول الغداء غدًا، مع سيرة ذاتية مختصرة لكل منهم من قسم شؤون الموظفين. لقد طلبت منهم الحضور إلى هنا في الساعة الثانية عشرة وخمسة وأربعين دقيقة. لقد طلبت منهم في الطابق السفلي أن يجهزوا طاولتك لواحد منهم."
سأمسك بها، فكرت، "حسنًا، من الأفضل أن تطلب إبريقًا من عصير البرتقال وبعض زجاجات المياه الغازية أو شيء من هذا القبيل لأولئك الذين يريدون مشروبًا عندما نكون هنا."
"لقد تم ذلك بالفعل. سيتم تسليمه في الساعة الثانية عشرة والنصف." يا إلهي! إنها فعالة للغاية!
الشيء الوحيد الذي بحثت عنه كان ممثل فريق بيتر ديفيز. كانت فتاة تدعى شارون بوث، من سيرتها الذاتية كانت تبلغ من العمر سبعة وعشرين عامًا، ولديها درجة أولى في طب العيون ، وكانت متزوجة.
في الواقع، كان الغداء جيدًا. كان هناك حديث جيد، وكثير من الضحك. لم أتمكن حقًا من التحدث إلى شارون بوث كثيرًا على أساس فردي، فقد جلست بعيدًا عني قدر الإمكان. تساءلت عما إذا كان دير بيتر قد قدم إحاطة ضدي.
عندما كنا نغادر غرفة الغداء، قمت بوضع يدي على كتفها، "كيف ستعودين إلى الدير؟ يمكنني أن أوصلك إذا أردت، أريد أن أرى بيرس ماكبين ."
بدت مرتاحة. "أوه، هذا سيكون لطيفًا. اعتقدت أنني سأضطر إلى ركوب سيارة أجرة."
حسنًا، دعني أعود إلى مكتبي وأرى كارول، وسأقابلك في الاستقبال.
بالطبع أرادت كارول أن تعرف كيف سارت الأمور خلال الغداء، فأخبرتها أنني أعتقد أنه كان ناجحًا. وطلبت منها أن تتأكد من أن بيرس ماكبين سيكون هناك لرؤيتي إذا وصلت خلال نصف ساعة.
استقبلت شارون في الاستقبال وأخذتها إلى سيارتي.
بعد بعض المجاملات المعتادة، غيرت الموضوع، "ألا تقود السيارة؟ لقد قلت أنك ستستقل سيارة أجرة".
"أوه، أنا أقود السيارة. لكن بيتر قال إنه يجب أن يأتي إلى بريستول لتناول الغداء، وأصر على أن أستقل سيارة معه. لقد أراد أن ينتهز الفرصة للتحدث معي."
"ولكن هذا من شأنه أن يتركك عالقًا في رحلة العودة."
"هذا ما قلته، لكنه قال إنه قد يكون هناك نبيذ في الغداء، وعلى أي حال فإنه سيوقع على نفقاتي لسيارة أجرة."
"لذا، إذا لم أكن فضوليًا للغاية، ما الذي أراد التحدث عنه؟"
"لست متأكدًا. لقد أراد أن يعرف ما قيل لي عن هذا الغداء، ولكن بخلاف ذلك لم يكن هناك شيء مهم بشكل خاص، أو لم ألاحظ أي شيء على أي حال."
"ربما كان الأمر يحتاج إلى معرفته لكنك لم تره مهمًا بشكل خاص. هل عملت معه لفترة طويلة؟"
"لقد مر أكثر من خمس سنوات منذ تخرجي. جاء بيتر إلى جامعتي وألقى محاضرة عن عمله." احمر وجهها قليلاً، "لا تخبري زوجي... حسنًا، كان خطيبي في ذلك الوقت، لكنني اعتقدت أنه كان أنيقًا للغاية وكان عمله مثيرًا للغاية. أردت العمل هنا."
"لم تتابع مشاعرك السيئة ؟" ضحكت.
"يا إلهي، لا! رغم أنني أعتقد أنه حاول مرة واحدة، في الأيام الأولى. لكنني أحب زوجي كثيرًا، وكنت قد تزوجت للتو بحلول ذلك الوقت، وربما أسأت فهم بيتر على أي حال."
"أعتقد أنك ربما فعلت ذلك. لا يوجد شيء، على حد علمي، في سجله يشير إلى تحرشه بزميلاته من النساء."
المتغطرس قد يكون قد **** بي عندما كنت أعمل في وقت متأخر من المساء. أنت تعلم أن الدير مكان رومانسي إلى حد ما في أمسية صيفية ولا يوجد سوى اثنين منكما يعملان في وقت متأخر من الليل."
ضحكت وقلت "خيال رومانسي محض".
ساد الصمت المريح لعدة أميال، ثم سألت: "هل صحيح أن زوجة بيتر كانت زوجتك السابقة؟"
"نعم، هذا صحيح."
"يا له من اختيار! نائب رئيس الأبحاث أو المدير الإداري. يا إلهي، لقد أخطأت في هذا الاختيار!"
لقد جعلتني أضحك مرة أخرى، "كنت أعلم أن جميع النساء مرتزقة. وكنت تحاولين تصوير نفسك كشخص رومانسي في وقت سابق."
"هل هناك مشاعر سيئة بينك وبين بيتر؟ هناك شائعة تقول إنه قلق بشأن هذا الأمر." توقفت للحظة، وتساءلت كيف سأجيب. لكنها تراجعت عن رأيها. "آسفة، لم يكن ينبغي لي أن أسأل. كان ذلك وقحًا جدًا من جانبي."
"لا تقلق، لا يمكنك التحكم في الشخص الذي تقع في حبه. لقد وقعت زوجتي في حب بيتر. وعلى حد علمي، لديهما زواج قوي ومحبب". ضحكت بصوت عالٍ، "ولقد مررت بلحظات صعبة منذ ذلك الحين".
ضحكت شارون ونظرت إلي وقالت: "كنت أعتقد أنك لن تواجه مشكلة كبيرة لو كان لديك الكثير منهم".
لقد مررت عبر بوابات الدير. "حسنًا، ها نحن هنا. ماذا ستفعل في فترة ما بعد الظهر؟"
"أولاً، عليّ أن أذهب لرؤية بيتر. أظن أنه سيطلب تقريراً كاملاً عن الغداء". ولكن عندما خرجنا من السيارة، نظرت إليّ عبر سقف السيارة، "من فضلك لا تجعل الأمر محرجاً لبيتر. إنه رجل طيب، ولا يوجد مكان آخر في هذا البلد يمكنني فيه القيام بهذا العمل".
"لا تقلق، لم أسمع أي اقتراح بإلغاء المشروع. في الواقع، أعدك بأنني سأزورك قريبًا، ويمكنك أن تظهر لي ما تفعله."
دخلت مع شارون إلى مكتب الاستقبال، حيث تصافحنا ثم ذهبت إلى مختبرها. طلبت من موظفة الاستقبال أن تحذر بيرس ماكبين من أنني في طريقي، ولكنني سأذهب مباشرة إلى مكتبه.
بينما كنت أسير في الممر، فكرت في أن بيتر ديفيز حاول التقرب من امرأة متزوجة وزميلة له، ولم يفاجئني ذلك. والخبر السار هو أنه أصبح يشعر بجنون العظمة تجاهي. لقد جعلني أقضي ليال بلا نوم، وكان الوقت مناسبًا له ليحاول التقرب مني!
طرقت الباب ودخلت إلى مكتب بيرس ماكبين ، "بيرس، من اللطيف منك أن تلتقي بي في وقت قصير". مددت يدي وتصافحنا.
"من الجيد أنك خصصت الوقت للحضور ورؤيتنا هنا. من الجيد دائمًا الترحيب بالمدير الإداري في الدير." توقف ونظر إلي، "لكنني أعتقد أن هناك سببًا، وهو سبب قد لا يعجبني. الأخبار الجيدة تأتي عبر البريد الإلكتروني، والأخبار السيئة تأتي من خلال الزيارات الشخصية."
ضحكت وقلت "خبر سري"
"ماذا؟ هل ترغبين في تناول كوب من الشاي؟" سألني بينما جلست على أحد الكراسي المخصصة لضيوفه.
"لا شكرًا، لن يستغرق هذا وقتًا طويلًا." توقفت قليلًا بينما كنت أختار كلماتي، "لقد طلبت من ميرا هيبستيد ، أعتقد أنك تعرفها، أن تنظم تقييمًا لسعر البيع المحتمل للدير."
لم يبدو عليه القلق كثيرًا، "لقد كنت أتوقع أن يأتي هذا اليوم منذ سنوات. لا تمتلك الشركات أماكن مثل هذه لاستخدامها كمختبرات بحثية فقط".
"لا، أظن أننا نستطيع بيع هذا المكان وبناء مجموعة جديدة من المختبرات المخصصة لهذا الغرض في مكان ما، ولا نزال نحقق ربحًا جيدًا."
أومأ برأسه، "حسنًا، شكرًا لك على إخباري بذلك."
"حسنًا، اعتقدت أنه يجب أن أحذرك. قد تقوم ميرا بإحضار مساحين وغيرهم إلى المكان في وقت ما. وقد يؤدي هذا إلى انتشار شائعات سيئة للغاية ما لم تتعامل مع الأمر بشكل صحيح."
"نعم، سأتأكد من أن الجميع يعرف."
"حسنًا، يمكنك التأكيد على أنه لم يتم اتخاذ أي قرارات. هذا مجرد إعادة تقييم للحسابات حتى نتمكن من الحصول على المعلومات التي يمكننا على أساسها اتخاذ القرار."
"حسنًا، ولكن أثناء وجودك هنا، أريد أن أتحدث إليك عن التغييرات التي أجريتها على لجنة الاتصال البحثي."
"استمر."
"حسنًا، ببساطة، لقد أبعدت نفسك عن هذا الأمر. لقد عملت لسنوات طويلة للحصول على المكانة المرموقة المتمثلة في تعيين المدير الإداري رئيسًا للجنة البحث، والآن فقدنا هذه المكانة".
"اعتبر أنك قد بلغت سن الرشد. فأنت لم تعد بحاجة إلى رعايتي بهذه الطريقة . لقد حاولت تحسين الفرص وتحسين وضع هذه اللجنة. والآن يتولى رئيس قسم الأبحاث رئاسة لجنة تضم أعضاء من أقسام أخرى، بما في ذلك مديران. ويمكنها أن تقوم بعمل جيد حقًا في إبقاءك أنت ورجالك على اتصال بالسوق. ويتعين عليك إجراء أبحاث لحل المشكلات التي يريد السوق حلها والتي تكون على استعداد لدفع مبالغ جيدة مقابل الحل".
"ولكنه بدون رعايتك، كما تسميه."
بدأت نبرة صوتي تصبح أكثر حزماً، "نعم، هذا صحيح. أعتقد أنه يتعين عليك أن تسمح لي باختيار أفضل طريقة لأقضي بها وقتي في العمل لدى هذه الشركة".
حدق بيرز في قبضتيه المشدودتين على المكتب أمامه. ثم نظر إليّ، " يا إلهي ، كريس! هذا حتى تتمكن من تجنب بيتر. حسنًا، لقد سرق زوجتك، لكن ذلك كان منذ سنوات، تجاوز الأمر".
لقد نظرت إليه فقط، وانتظرت حتى أصبح التوقف ثقيلًا، "اختيار مثير للاهتمام للكلمات، بيرس." قلت بهدوء شديد.
انحنى بيرز قليلًا، "لا أعلم، لكنني بدأت أشك في أنك ربما كنت على حق. أنه اختار مولي لأنه معجب بها ببساطة".
ولماذا تفكر بذلك فجأة؟
"في يوم الجمعة الماضي، ذهبت إلى جورج لتناول المشروبات يوم الجمعة، لا أذهب إلى هناك كل أسبوع، ودائمًا ما أغادر مبكرًا قبل أن يصبح الأمر محرجًا مع بعض الصغار، على أي حال، سألته عما إذا كان يرى أيًا من صديقاتها القدامى. كانت محاولتي محاولة تناول الموضوع بطريقة غير مباشرة".
"و؟"
"قال: ليس حقًا. لكنه ذكر بعد ذلك فتاة كنت أعلم أنه كان على علاقة بها استمرت لعدة أشهر، واعتقدت أنها ربما كانت واحدة من المتزوجات. قال إنها عادت إلى زوجها، وهي سعيدة للغاية. سألته عما إذا كانت قد تركته من قبل، فابتسم بطريقة تآمرية وقال: حسنًا، ليس حقًا."
"لقد كان على علاقة بامرأة متزوجة" قلت ذلك كحقيقة وليس سؤالا.
"يبدو الأمر كذلك. حاولت أن أسأله قليلاً عن مولي. بدا سعيدًا للغاية، بل إنه يتحدث عنها بإسراف الآن، ولكن إذا طرحت عليه أي سؤال يتعلق بكيفية لقائهما، أو أيامهما الأولى، أصبح غامضًا."
"هل لا تستطيع أن تتذكر ما قاله في ذلك الوقت؟"
"ليس حقًا. في تلك الأيام كان الأمر ببساطة أن بيتر لديه صديقة جديدة، فما الجديد إذن؟ سألت زوجتي جانيت، كانت هي من تحدثت معه عن شؤون القلب، وقالت إنه أخبرها أن مولي كانت في علاقة سيئة، وأنها على وشك الانفصال ويمكنه أن يسمح لها بأن تكون المرأة التي كانت عليها حقًا. لطالما أحب جانيت وبيتر بعضهما البعض، وكان حفل زفاف بيتر ومولي هو الزفاف المدني الوحيد الذي حضرته جانيت. بالنسبة لجانيت، كانت حفلات الزفاف الرسمية تُقام في الكنيسة. إذا ارتكب بيتر ومولي شيئًا مشاغبًا في تلك الأيام، فستواجه جانيت مشاكل حقيقية بسبب ذلك."
لم يكن يبدو سعيدًا على الإطلاق. لقد شعرت بالأسف عليه.
"حسنًا، نحن لا نعرف الحقيقة حقًا، ولا نستطيع إلا التخمين. ولا ينبغي لك أن تدين رجلًا دون معرفة الحقيقة". يمكنه أن يعتبر ذلك مخرجًا أو تحديًا.
نظر إليّ بحزن وقال: "أعرف بيتر منذ ما يقرب من عشر سنوات. إنه رجل طيب للغاية، وجيد جدًا في عمله. لا أريد أن أكتشف أنه تسبب عمدًا في تدمير أسرة سعيدة، حتى لو انتهى الأمر على ما يرام بالنسبة له ولها في النهاية".
"حسنًا، ليس عليك أن تسأل. ليس عليك أن تعرف على وجه اليقين." لكنني كنت أعلم جيدًا أنه سيفعل ذلك، فقد كان ذلك من طبيعته. وأردت أن يفعل ذلك.
جلسنا في صمت لبرهة، ثم تحدثت، بصوت أكثر إيجابية، "انظر، لماذا لا آخذك أنت وجانيت لتناول العشاء يوم السبت، إذا كنت متاحًا؟"
"أعلم أننا أحرار، لكن ليس عليك أن تكون كذلك."
"أود ذلك. أود أن ألتقي بجانيت، ويمكنك استخدام ذلك في حرب الهيبة التي تخوضها مع بقية الشركة. دعني أعلم أن أول مسؤول تنفيذي كبير ألتقي به هو رئيس قسم الأبحاث. لن يسبب ذلك أي ضرر. أين تعيش؟"
"حمام."
حسنًا، يوجد في باث العديد من المطاعم الرائعة. اختر المطعم الذي يعجبك أنت وجانيت حقًا، وأخبر كارول وستقوم بحجزه. ما رأيك؟
ابتسم وقال "حسنًا، لقد بدأت".
توقفت عند متجر نبيذ في طريق عودتي وتصفحت الويسكي الشعيري، بحثًا عن واحد لقارورة مكتبي الجديدة. أحب هذا النوع، لكنني بعيد كل البعد عن أن أكون خبيرًا. بعد النظر إلى أرفف الويسكي لبعض الوقت، جاء مساعد لمساعدتي. بعد أن أخبرته أن ما أريده هو ويسكي لأمسيات مبكرة، مجرد جرعة سريعة من حين لآخر في نهاية يوم العمل، وأنه سيكون من الجيد إذا كان مختلفًا بعض الشيء، شيئًا للحديث عنه، اقترح عليّ Lowland Malt، "إنها أكثر جفافًا وخفة. وأقل شيوعًا من Highland Malts. لكنه لم يكن لديه سوى اثنين، Auchentoshen أو Glenkinchie . اخترت Glenkinchie لأنني اعتقدت أنني أمتلك فرصة لنطقه دون المخاطرة بإزعاج أي اسكتلندي في الغرفة.
عندما عدت إلى مكتبي كانت كارول تنتظرني بسؤال: "هل ستذهب لتناول العشاء مع عائلة ماكبين يوم السبت؟"
"نعم، هل هذه جريمة؟"
"أوه لا، لقد كانت مجرد مفاجأة. على أية حال، اتصل بي بيرس ماكبين ليخبرني أنه تحدث مع زوجته، والآن أنت مدعو إلى منزلهما في الساعة الثامنة. هذا هو العنوان". ثم سلمتني إحدى أوراق الرسائل الخاصة بها.
"شكرًا."
"ولا تعمل حتى وقت متأخر. تذكر أنك ستحصل على عشاء المبيعات الليلة."
"نعم يا أمي." قلت بابتسامة ودخلت إلى مكتبي.
مساء السبت في منزل عائلة ماكبين ممتعًا للغاية. بدت جانيت سعيدة للغاية بباقة الزهور التي أحضرتها معها. كان لديهم شقة أنيقة وعصرية في إحدى الشرفات الجورجية الكلاسيكية في باث. أخبروني أنهم انتقلوا إلى هنا لأنهم انتقلوا من منزلهم العائلي الكبير بعد زواج ابنهم وابنتهم.
كان العشاء جيدًا، وسألت من هو الطاهي، لكن قيل لي إنهما يتقاسمان العمل، وكلاهما طهى الطعام. كان الحديث على المائدة يدور في الأساس حول الأسرة والعطلات وحكايات الأوقات الطيبة في الماضي. لم يكن هناك شيء محدد عن مولي أو بيتر ديفيز، على الرغم من أن الكثير من ذكرياتي العائلية الطيبة وقصصي كانت من أوقاتي معها.
ولم تتطرق جانيت إلى موضوع زواجي وطلاقي إلا بعد أن اختفى بيرس في المطبخ لإعداد القهوة، وهي من تخصصاته على ما يبدو، فقالت: "أتعلم يا كريس، لقد أزعجت بيرس تمامًا بإثارة الشكوك حول بيتر. هل كان سيئًا إلى هذا الحد؟ لقد فهمت أنك ومولي كنتما في نهاية الطريق تقريبًا عندما ظهر".
نظرت إليها، "إذن فهمك خاطئ يا جانيت. على حد علمي، وقد فكرت في هذا الأمر كثيرًا في السنوات الأربع الماضية، كان زواجي ومولي رائعًا وكانت أسرتي سعيدة حتى جاء هو. أعلم أنني كنت أحبها بشدة حتى الخلاف الأخير".
"والآن؟"
"والآن أصبحا يحبان بعضهما البعض، وتزوجا وأعطيا بيتًا لولديّ، ولا أريد حقًا أن أزعج ذلك. لقد جاء واختار، دون أي خيار أمامي، أن يفرض نفسه على حياتي، وحياة ولديّ، وحياة مولي. بالطبع أقبل أنها رحبت بتدخله، لكن ليس من الضروري أن يعجبني ذلك".
"إذا فعل ذلك، حسنًا..." توقفت للحظة، "أنا أحب بيتر كثيرًا. غالبًا ما نتجادل حول الأخلاق والقيم، وخاصة فيما يتعلق بتطبيقها في البحث. نادرًا ما أتفق مع آرائه، لكنه فكر فيها بعناية وأنا أحترم ذلك. إذا اتخذ إجراءً متعمدًا وأنانيًا أدى إلى التعاسة والأذى لأناس أبرياء، لا أعرف ماذا كنت سأفكر". توقفت للحظة مرة أخرى، "لكن يبدو أن مولي كانت منجذبة إليه، لذا فلا بد أن شيئًا ما كان خطأ في مكان ما في زواجك".
هززت رأسي، "وأنا لا أعرف ذلك! ما زلت أحب أن أعرف ما الذي جعلها تفضله عليّ... ما الخطأ الذي ارتكبته".
حسنًا، سأقابلها يوم الجمعة لتناول الغداء. ربما أجد طريقة لسؤالها.
"من فضلك لا تضع صداقتك على المحك فقط بسببي، جانيت."
ابتسمت وقالت "أوه، سأكون حذرة. لن تعرف حتى أنني أسأل".
توقفنا قليلا حتى سألتني: "كيف تتعاملين مع أولادك؟ لقد رأيتهم مرات عديدة، وهم مصدر فخر لك ولمولي".
"أشكر مولي بشكل خاص. لم أكن أبًا جيدًا، فقد سيطر عملي على حياتي لفترة من الوقت بعد الطلاق. لكنني أحاول أن أكون أفضل الآن. أقابلهما كل عطلة نهاية أسبوع، وسأراهما غدًا."
"كيف تسير الأمور؟ أعلم أن مولي تبذل الكثير من الجهد للتأكد من أنهم يفكرون فيك دائمًا باعتبارك والدهم، وأن بيتر مجرد أب بالتبني."
ابتسمت وأنا أفكر في جيمي وبن، "أفضل مما توقعت، وأفضل مما أستحق. ولكنني أجد صعوبة في التفكير في شيء أفعله معهما كل عطلة نهاية أسبوع. لو كنا عائلة، لتسلوا أنفسهم بينما أقوم بتنظيف السيارة وأمهم تطبخ أو شيء من هذا القبيل. ولكن بما أنني لا أراهما إلا لبضع ساعات كل أسبوع، فأنا أرغب دائمًا في جعل الأمر مميزًا".
في تلك اللحظة عاد بيرز ومعه صينية قهوة، وقال: "... ماذا تصنع خاصًا؟"
"أقضي وقتي مع جيمي وبن، أبنائي. لا أراهم إلا لبضع ساعات في عطلات نهاية الأسبوع."
نظر إلي بيرس، "أنت تعلم أن الشركة لديها كشك في نادي باث للرجبي، وأعتقد أن لديها كشكًا آخر في نادي بريستول سيتي إذا كنت من مشجعي كرة القدم".
ابتسمت وقلت "لا، لم أكن أعرف. من هو حارس هذا الكنز؟"
"قسم المبيعات. من غيري؟ لقد تلقيت دعوة لحضور مباراة الرجبي عدة مرات، ولكنهم يحتفظون بها لأنفسهم في الغالب... وبالطبع العميل العرضي". ابتسمنا جميعًا، لأننا نعرف طرق العالم.
في يوم الأحد، وصلت في الموعد المحدد لاصطحاب ابنيّ من منزل سوزان ورالف. كانت سوزان هي التي فتحت الباب، رغم أنني كنت أستطيع رؤية رالف في الخلفية وهو يتجول في المطبخ.
"مرحبا سوزان، هل الأولاد مستعدون؟"
نادت على جيمي وبن فخرجا راكضين وكانا مشغولين بالصعود إلى الجزء الخلفي من سيارة جاكوار ولم يقولا أكثر من "مرحباً يا أبي" أثناء مرورهما.
عدت إلى سوزان، وقلت لها: "آمل أن لا تمانعي في هذا، ولكنني اعتقدت أنه من الممكن أن أبقيهما حتى وقت متأخر قليلاً، حوالي الساعة السادسة أو السابعة مساءً".
استطعت أن أرى لجامها، "لم تقل مولي أي شيء عن هذا. وسنريد عودتهم لإعطائهم شيئًا يأكلونه قبل أن تجمعهم مولي". ثم نظرت في عيني، أعتقد أن عينيها أظهرتا علامات الخوف أكثر من أي شيء آخر، "لماذا تعتقد أنك تستطيع العودة إلى هنا وأخذهم متى شئت، دون أن تقول كلمة لأي شخص؟"
أجبت بهدوء، "لا أريد ذلك. أريد فقط أن أبدأ في إطالة الوقت الذي أقضيه معهما. ربما أستطيع ذات يوم أن أقضي عطلة نهاية الأسبوع بأكملها معهما. سيوفر هذا عليك وعلى رالف مهمة رعاية الأطفال دائمًا."
"من المؤسف أنك لم تفكر فيهم بشكل أكثر عمقًا قبل بضع سنوات. لكن هذا كان ليعرقل عملك."
في تلك اللحظة، خطا رالف خطوة من خلف سوزان ووضع ذراعه حول كتفها، وقال: "لا بأس، كريس. فقط أحضرهما بحلول الساعة السابعة تقريبًا، ستجمعهما مولي في ذلك الوقت تقريبًا". ثم سحب سوزان إلى الصالة وأغلق الباب.
ماذا كان هذا الأمر؟!!
في صباح يوم الاثنين، سألت كارول، "سمعت أن الشركة لديها كشك في باث رجبي وآخر في بريستول سيتي. هل هذا صحيح؟"
"لقد كان الأمر كذلك بالتأكيد في العام الماضي. لماذا؟"
"أعتقد أن أبنائي قد يرغبون في مشاهدة مباراة."
"سأفعل ذلك." وبما أنني أعرف كارول، فسوف أفعل ذلك.
وكما وعدت، قبل الغداء مباشرة، أعطتها محفظة بلاستيكية. "ما هذا؟"
"سيتم توفير مدخل لبطولة الرجبي في باث يوم السبت القادم، كما أعتقد أنه سيكون هناك مكان لوقوف السيارات."
"لقد تصدعوا بسرعة، ماذا فعلت؟"
"ذهبت وسألتهم عمن سيستقبلونهم كضيوف وأي مكان يوم السبت، لأنهم يرغبون في مساعدة العملاء على الترفيه. شعروا جميعًا بالحرج، واعترفوا بأنهم لم يستقبلوا أي عملاء هذا الأسبوع. لذا قلت، حسنًا، ربما يمكنكم دعوة بعض الضيوف الشخصيين إلى لعبة الرجبي، ولن نتحدث عن كرة القدم. بدوا سعداء بالترتيب، وسلموا لعبة الرجبي."
ابتسمت وقلت "أحسنت، ولكن أرجو أن تذكّرهم أن هذا في الحقيقة من أجل تسلية العملاء".
اتصلت برالف ودعوته إلى مباراة الرجبي، وأخبرته أنني سأصطحب الأولاد معه قبل الغداء مباشرة يوم السبت. ثم اتصلت ببيرس ماكبين وشكرته على الفكرة ودعوته أيضًا.
لقد مر بقية الأسبوع بسرعة. لقد قضيت يومي الأربعاء والخميس في لندن، وأسعدت المقر الرئيسي. وفي يوم الأربعاء، عقدت اجتماعًا جيدًا مع ستيفن، الرجل العجوز. لقد بدا سعيدًا بأفكاري حول فرانكس، بقدر ما يتعلق الأمر بذلك. لقد تأكدت من أن ميرا كانت في لندن يوم الخميس حتى نتمكن من عقد بعض الاجتماعات المشتركة. لقد حاولت دعوتها لتناول العشاء مساء الأربعاء، على أمل أن تبقى في لندن، لكنها اعتذرت لأنها كانت في بريستول يوم الأربعاء وستأتي إلى لندن صباح الخميس.
في يوم السبت، قمت بإحضار رالف والأولاد وانطلقنا إلى ملعب الرجبي. توقفنا لتناول وجبة غداء جيدة قبل أن نصل إلى الملعب، وكنت أشعر برغبة شديدة في سؤال سوزان عما حدث لها في عطلة نهاية الأسبوع السابقة. لكنني قررت أن القضايا الخلافية ربما يكون من الأفضل تركها إلى ما بعد المباراة.
نظمت كارول الأمور. لم يكن هناك ترفيه باهظ الثمن، ولكن كانت هناك طاولة بوفيه صغيرة، ومجموعة جيدة من البيرة الباردة والنبيذ في الثلاجة. قدمت رالف وبييرز، لكنهما كانا يعرفان بعضهما البعض بشكل غامض من خلال مولي وبيتر.
عندما وصلنا إلى المباراة، جلسنا في صف واحد على الشرفة، وكان الأولاد بيني وبين رالف، وكان بيرز على الجانب الآخر مني. اغتنمت الفرصة لأسأل بيرز عن كيفية سير غداء يوم الجمعة بين جانيت ومولي.
ابتسم وقال "لدي مشكلة معك في هذا الأمر"
"ماذا؟"
"حسنًا، كان نهج جانيت أنها كانت ترغب بطبيعة الحال في الثرثرة عن المدير الجديد في فرانكس، ومن الأفضل أن تسأله عن ذلك غير زوجته السابقة. يبدو أن مولي قالت إنك زوج مرسل من السماء. محب، ولطيف، وأب عظيم ورجل عائلة. حتى أنك كنت تشتري الزهور، كثيرًا على ما يبدو. أنا شخصيًا لم أكن من محبي الزهور أبدًا... كما أشارت لي جانيت في عدة مناسبات الليلة الماضية وهذا الصباح." كان يبتسم.
ابتسمت ردا على ذلك، "أي شيء آخر؟"
"لا، ليس حقًا. كانت جانيت حذرة بعض الشيء من طلب الكثير. لكن يبدو أن مولي تقول إن نهاية زواجكما كانت بسبب علاقتها الغرامية ببيتر. لم يعجب جانيت ذلك كثيرًا. لا أعتقد أنها أرادت أن تطلب المزيد في حالة غضبها."
"ولم أكن أعلم شيئًا عن هذا الأمر" قلت وشاهدنا المباراة.
في منتصف المباراة، احتاج بن إلى الذهاب إلى الحمام، فأخذته معه. وعندما عدنا، وجدت جيمي يضع كميات كبيرة من طعام البوفيه في طبق، وكان بيرز ورالف يشربان الجعة ويتجاذبان أطراف الحديث. وسرعان ما وجد بن طبقه الخاص وانضم إلى أخيه. أما أنا فقد وجدت لنفسي جعة.
شاهدت جيمي وبن وهما يجلسان على الشرفة مع طعامهما وعلب الكوكاكولا. انضممت إلى بيرس ورالف، "ما الذي تتحدثان عنه؟"
أجاب بيرس، "أنت في الواقع، أو أنت ومولي وبيتر".
"و ما هي تلك النميمة تحديدا؟" سألت
ثم التفت إلي رالف، "ما لم أفهمه قط هو لماذا لم تحاول أبدًا الحصول على المشورة ، أو مسامحتها ببساطة أو شيء من هذا القبيل؟ لماذا لم تقاوم بدلاً من التسرع في الطلاق؟"
لقد أزعجني هذا، "حسنًا، إن الخيانة الزوجية هي طريق طويل جدًا نحو محكمة الطلاق. ثم أعتقد أن هناك دليلًا في حقيقة أنها لم تطلب المغفرة أبدًا، ولا مرة واحدة، ولا كلمة واحدة. ثم هناك حقيقة أنها لم تقل أبدًا أنها تحبني. أوه، قالت إنها كانت تعتقد أنها تحبني". توقفت لفترة وجيزة، "في الواقع، أعتقد أنها أحبتني حقًا طوال الطريق إلى ظهور بيتر ديفيز. ثم هناك حقيقة أنها لم تعتذر أبدًا. أوه، كانت آسفة على الطريقة التي أذتني بها، كانت آسفة على ما كانت تفعله لعائلتنا، لكنها لم تأسف أبدًا على علاقتها ببيتر. ثم هناك حقيقة أنها استمرت في رؤيته، وقبلت عرضه للزواج قبل أسابيع من منح المرسوم الأولي، وتزوجته في غضون خمسة أسابيع من منح الطلاق المطلق. هل يعطيك هذا دليلاً على سبب قبولي للطلاق؟"
حدق رالف فيّ، وكانت الشكوك تملأ عينيه؛ فتساءلت عما قد يتهمني به بعد ذلك. فأضفت: "لم أكن الشخص الأسهل في الحديث إليه في ذلك الوقت، فقد كان عالمي في حالة خراب تحت قدمي، ولكنني أقسم بكل هذا. لم يكن هناك أي بصيص أمل في المصالحة".
واصل رالف التحديق فقط، أعتقد أنه كان يفكر في كلماتي، "لا وميض واحد" كان كل ما قاله.
ثم قال بيرس، "هيا، إنهم سيعودون." وخرجنا إلى الشرفة وشاهدنا بقية المباراة.
في طريق العودة إلى المنزل، سألت رالف، "ما الذي حدث لسوزان بالأمس؟"
نظر رالف إليّ وأنا أقود السيارة، وأشار إلى ركاب المقعد الخلفي، "سأخبرك لاحقًا".
وعندما عدنا، سألني إذا كنت سأخرج مع الأولاد يوم الأحد كالمعتاد. نظرت إليه وقلت: "أود أن أفعل ذلك، لكن ذلك قد يزعج سوزان أو مولي".
ابتسم، "حسنًا، لن يزعج هذا مولي. لقد كانت واضحة جدًا، أنت والدهم، ويمكنك الحصول عليهم بقدر ما تريد. أما بالنسبة لسوزان، حسنًا، سأتحدث معها عن هذا الأمر".
هذا جعل الأمر أسهل، "حسنًا، سأخرجهم لتناول الغداء، ولكن سأعيدهم بعد فترة وجيزة. كيف يبدو ذلك؟"
"مهما كان ما تريد. عندما تعيدهم، ابحث عني، ربما سأكون في الحديقة ويمكننا التحدث."
وبعد أن أرجعت الأولاد، ذهبت إلى جانب المنزل، ورأيت رالف وهو يقلم شجيرة. "آه، كريس. تعال إلى سقيفة جديدة. لم تر هذا، لقد كانت هدية لنفسي عندما تقاعدت". وقادني إلى أسفل حديقتهم الكبيرة جدًا، حيث كانت كل شبر منها نظيفة تمامًا في ضوء الشمس الخافت.
في الأسفل كان هناك صوبتان زجاجيتان وسقيفة، إحداهما أحدث من الأخرى بشكل ملحوظ. قادنا رالف إلى السقيفة الأحدث. كان بالداخل مكان آمن صغير كان ملكًا لرالف فقط. رأيت صواني تكاثر على الرف أسفل النافذة وهو أمر غير مفاجئ، ولكن كان هناك زوجان من الكراسي المتطابقة، وموقد تخييم مع غلاية ومجموعة من مجلات البستنة. ودراجتان للأطفال.
من الواضح أن هذه هي الدراجات التي طلبتُها من الإنترنت كهدايا عيد الميلاد للأولاد في العام الماضي. لقد علقت عليها، فابتسم رالف ابتسامة متسامحة، "نعم، لقد سمحت لهم بالاحتفاظ بها هنا، فهي الشيء الوحيد الذي يقتحم مخبئي الصغير".
جلست على أحد الكراسي، ونظر إلي رالف، "فنجان شاي؟ سيكون حليبًا مجففًا هنا، أو شيئًا أفضل قليلاً؟" ومن العدم أخرج زجاجة من الشيري الحلو من أحد المتاجر الكبرى.
ضحكت وقلت "أنت بخير هنا، أليس كذلك؟"
"رائع في يوم شتوي، عندما يخترقك البرد. ولطيف أيضًا كتذوق صغير في نهاية يوم صيفي من البستنة."
"حسنا إذا."
أخرج أنبوبًا من الأكواب البلاستيكية، كما هو مستخدم في آلات بيع القهوة. وأومأ إليّ بعينه قائلًا: "أقول لسوزان إن هذه الأكواب مخصصة لزراعة شتلات فردية".
"إذن، ما الذي يأكل سوزان؟"
لم يرد على الفور، بل صب لكل منا كأسًا سخيًا من الشيري، ومرر لي كأسًا، وقال: "سوزان لا تسافر".
"عفو؟"
"سوزان لا تسافر. ألم تلاحظ أننا نبقى دائمًا في هذا البلد لقضاء العطلات، ولا نسافر إلا بسيارتنا الخاصة. لم تسافر سوزان بالطائرة قط. لا أعتقد أنها تعاني من رهاب مرضي، لكنها لم تحاول السفر بالطائرة قط. لكنها بالتأكيد لا تريد السفر بالطائرة. وهي بالتأكيد لا تريد أن تضطر إلى تناول طعام أجنبي، أو التحدث بلغة أجنبية."
"حسنا، إذن؟"
"لذا، منذ سنوات مضت، ألم تلاحظ أن سوزان بدأت تشعر بالشكوك تجاهك؟ قبل وقت طويل من الطلاق."
"نعم، لقد فعلت ذلك. لقد تساءلت دائمًا عما فعلته خطأً."
"حسنًا، أصبح من الواضح أكثر فأكثر أنك طموحة وربما ستنجحين. كنت تعملين في بريستول آنذاك، ولكن ماذا بعد ذلك؟ لندن؟ أمريكا؟ انتهى بك الأمر في هولندا. ماذا كانت لتفعل سوزان لرؤية ابنتها والأهم من ذلك، أحفادها؟"
"وهذا كل شيء؟ كانت خائفة من أن آخذ مولي والأولاد بعيدًا؟"
"نعم. ثم انفصلت أنت ومولي. وظهرت سوزان في أفضل حالاتها. لقد اعتنت بالأولاد جيدًا عندما كانت مولي تمر بطلاقها. لقد أمضت ساعات مع مولي، وساعدتها في أسوأ لحظة في حياتها. ثم تزوجت من بيتر. حسنًا، بيتر رجل لطيف، وذكي للغاية، لكنه شخص خامل إلى حد ما. لن ينتقل من مارستون آبي طالما كان قادرًا على إجراء أبحاثه. ربما يكون طموحه الأقصى هو أن يصبح رئيس قسم الأبحاث. إنه صهر أفضل بكثير مما قد تكونه أنت."
"أفهم ذلك. من الجميل أن تشعر بأنك مرغوب." قلت بسخرية.
"أوه، إنها تحب مولي. إنها تريدها أن تكون سعيدة. ولكن كم سيكون أفضل إذا كانت سعيدة مع بيتر وليس معك."
"هل هذا جزء من قصة طلاقي؟" سألت.
"أوه لا، لا يمكن بأي حال من الأحوال. لقد ابتعدنا عن هذا الأمر. كانت وظيفتنا هي فقط دعم مولي، مهما كانت تفعل. في الواقع، كانت سوزان تصر بشدة على ألا نتدخل. أتساءل أحيانًا عما إذا كان ينبغي لي التدخل أكثر".
"يعتمد الأمر على الاتجاه الذي حدث فيه ذلك، ولكن كل هذا حدث منذ زمن طويل، ولم يكن ليحدث فرقًا كبيرًا حقًا."
لقد احتسينا كلينا الشيري ونظرنا إلى بعضنا البعض، ورأيت سؤالاً آخر يتشكل في ذهن رالف.
"لم تتزوج مرة أخرى."
"حقيقي."
هل تندم على الطلاق؟
"ليس حقًا. لم يكن أمامي الكثير من الخيارات، وكان كل هذا منذ وقت طويل."
"كما تعلم، تأتي مولي إلى هنا في ذكرى زواجكما كل عام، أو منذ زواجها من بيتر. وتجد دائمًا عذرًا للبقاء ليلًا، فهي لا تريد أبدًا أن تكون معه في تلك الليلة. وهي تبكي دائمًا. تجلس دائمًا على طاولة المطبخ وتبكي."
"أواجه مشكلة أيضًا في الثالث والعشرين من أبريل. عيد ميلاد شكسبير وكذلك ذكرى زواجنا. كانت هيلين جيدة جدًا في مثل هذه الأمور. لقد تقبلت أنني سأكون هادئًا للغاية، ولم تسألني أبدًا عن أي شيء. كان الأمر كذلك في أعياد ميلاد الأولاد أيضًا. أعتقد أن مولي تعرف أننا حصلنا على شيء خاص جدًا، وآمل فقط أن تستبدله بشيء أكثر خصوصية في الأيام الثلاثمائة والأربعة والستين الأخرى."
نظرنا إلى بعضنا البعض في صمت لمدة دقيقة، ثم قلت، "يجب أن أذهب".
في يوم الأربعاء، حضرت ثاني حفلات الغداء المختلطة التي أنظمها للموظفين. ومرة أخرى سارت الأمور على ما يرام. وقال لي اثنان من ضيوفي إن مديريهما أصبحا أكثر انفتاحًا مع موظفيهما. فقد انضم إليهما أحدهما في غرفة الطعام الرئيسية من حين لآخر، بينما كان الآخر يتناول مشروبًا مع قسمه في ليلة الجمعة لأول مرة منذ سنوات.
من بين الأشياء الأخرى التي لاحظتها أن كارول تركت فترة ما بعد الظهر مرة أخرى مرنة. لقد خطرت لي فكرة سيئة.
حوالي الساعة الثالثة والنصف، اتصلت بمارستون آبي، "هل بيتر ديفيز موجود، من فضلك." كان إصبعي يحوم فوق زر قطع الاتصال.
"أنا آسف يا سيدي، إنه خارج، ولن يعود حتى صباح الغد."
يا لها من مفاجأة، إنه خارج المنزل يوم الأربعاء. "أوه، هل يمكنني التحدث إلى شارون بوث إذن من فضلك."
"شارون، أنا كريس بينيت. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني الوفاء بوعدي بالحضور وتعلم شيء ما عن مشروعك، لدي القليل من الوقت الفراغ بعد الظهر."
"حسنًا... بيتر خارج المنزل اليوم. أعتقد أنني أستطيع أن أريك ذلك، مع بعض المساعدة."
"حسنًا، سأراك بعد نصف ساعة تقريبًا."
لقد أمضيت ساعة ونصفًا ممتعين للغاية في النظر في المشروع. لن أزعم أنني فهمت كل شيء، لكن بعضًا منه جعلني أبحث في ذاكرتي عن شيء تعلمته في دورة الفيزياء. وقد قلت "أم" و" آه" في جميع النقاط الصحيحة، وبدا الأمر وكأنني مهتم. في الواقع كنت مثالًا للسحر والاهتمام مع كل من قابلتهم في المشروع. عندما انتهينا، دعوتهم جميعًا إلى جورج كطريقة لشكرهم على تقديم مثل هذا العرض الاحترافي في وقت قصير. في الحانة، كنت منفتحًا وودودًا ومفيدًا مثل أي سياسي يسعى إلى الانتخابات. لقد شاركت النكات القذرة مع الرجال، وغازلت الفتيات. أشك في أنهم التقوا بمدير إداري محبب مثله في حياتهم. سيسعد بيتر ديفيز كثيرًا عندما يعلم أن فريقه يعتقد أنني رجل طيب.
كان يوم الخميس يسير على ما يرام، وفي فترة ما بعد الظهر عقدت اجتماعًا مع نيل ديفيدسون وفريق شؤون الموظفين التابع له، وكان ذلك بشكل أساسي بشأن المشاكل التي كانوا يواجهونها فيما يتعلق بنقل الموظفين إلى عقود ITI، أو إلى نظام معاشات ITI.
بعد أن انتهى الأمر، كنت أقرأ بعض الأوراق، وأنا جالس على الكرسي المريح الذي كنت أستخدمه أكثر من الكرسي الموجود على مكتبي، عندما دخلت كارول. "لقد جاء بيتر ديفيز إلى الخارج، وطلب مقابلتك." بدت قلقة.
شعرت بآلام في معدتي. فكرت للحظة أو اثنتين: "حسنًا. أخبريه أنني سأقابله، ولكنني مشغولة بعض الشيء. أخبريه أن ينتظر".
لقد فكرت في ما قد يكون عليه الأمر وكيفية التعامل معه. لقد أجبرني ذلك على إدراك أنه على الرغم من مدى كراهيتي لبيتر ديفيز، إلا أنه ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله حيال ذلك. لا يمكنني طرده دون سبب تجاري وجيه. لا يمكنني طرده لمجرد رؤيته يأخذ أبنائي إلى مكان آخر. لقد شعرت بالإحباط بسبب عجزي.
ذهبت وجلست على مكتبي، متكئًا على عرشي. نظرت حول الغرفة، ثم نهضت وأطفأت الضوء الرئيسي، وأضأت الغرفة بمصابيح الطاولة، وأدرت ضوء مكتبي بحيث يشير إلى الخارج وإلى الأسفل وليس إلي. أردت أن أتمكن من رؤية كل تعبير على وجهه، وأن أتمكن من قراءة عينيه، وأن أكون في الظل بنفسي. استغرق الأمر مني أكثر من عشر دقائق حتى أقتنعت بأنني قد فهمت الأمر جيدًا، ثم اتصلت بكارول لإرساله.
بدا متوترًا، ورأيت قطرات من العرق تتصبب على شفته العليا. ربما لم يساعده إجباره على الانتظار. كان طوله تقريبًا مثل طولي، وكان شعره يتراجع قليلاً، لكن هذا كان جذابًا تقريبًا على وجهه الذكي. اعتقدت أن عينيه الخضراوين الشاحبتين الجميلتين خلف نظارته. كما بدا وسيمًا. لقد كرهته، لكنني استطعت أن أرى أنه رجل جذاب للغاية.
نظرت إليه ولم أدعوه للجلوس "نعم؟"
"أشعر أننا قد نحتاج إلى توضيح الأجواء بيننا."
"لماذا؟"
"لأنني أشعر بأنك كنت تتجنبني، لأنك قد تشعر ببعض الاستياء من مولي الفائزة."
توقفت للتفكير في الأمر.
"ما أشعر أنه غير ذي صلة. هل كان لدي أي سبب أو حاجة لمقابلتك لأسباب تتعلق بالعمل؟ هل لديك أي سبب يجعلك تقول إنني كنت أتجنبك؟"
"حسنًا، لا... ولكن... أنا أحبها كما تعلم. أحاول إسعادها، وسأستمر في القيام بذلك دائمًا. لقد اعتنيت بأولادك، وأعلم أنك تدفع نفقتهم دائمًا، ولكن على عكس الرأي السائد، فأنا أحبهم كثيرًا. إنهم أقرب شيء إلى أبنائي."
إنه يطلق النار بلا هدف! أوه، هذا يجعلني أشعر بشعور جيد للغاية. الحمد ***.
"لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً دائمًا بالنسبة لك." اعتقدت أن التعاطف قد يفاجئه. "الزواج من مولي بعد وقت قصير من طلاق مؤلم. وتبني ولدين صغيرين."
رأيته يسترخي، "لا، لم يكن الأمر كذلك". ابتسم، "لقد تعلمت بالتأكيد معنى كلمة الصبر. لكنني أحبها ولدينا زواج جيد". من الواضح أنه قرر رد لطفي بإطراء، "وأنت شخص يصعب تقليده".
ابتسمت، "إذن ما هي مشكلتك؟ أنا لا أحبك بشكل خاص، ولكن لا يجب على أي منا أن يحب كل من يعمل في هذه الشركة. أنا أفهم أنك جيد في عملك. هذا هو ما تحصل عليه مقابله، لذا قم بذلك. وإذا شعرت بالاضطهاد من قبل أي شخص، فأبلغ قسم شؤون الموظفين. لدى ITI قواعد صارمة للغاية بشأن هذا النوع من الأشياء."
أردت أن أبدأ في مواجهته بسبب الطريقة غير الأخلاقية والاستغلالية التي فرض بها نفسه على حياتي، والتي أدت إلى تدمير زواجي. لكنني لم أستطع. فقد لا يتقبل قسم شؤون الموظفين الشكوى. لقد شعرت بالعجز.
كان لا يزال واقفا هناك، نظرت إليه، كانت عيناه تبحثان، ربما تبحثان عن طريقة ما للاطمئنان. "لقد أتيت ورأيت المشروع بالأمس".
ابتسمت، "نعم، لقد فعلت ذلك. وقد أعجبت كثيرًا بالعمل. وبالفريق. اعتقدت أن هناك شخصين في الفريق يفهمان كل شيء حقًا، ويتعاملان مع المشروع بشكل جيد". هل كان هذا تلميحًا كبيرًا بما يكفي لإمكانية استبداله؟ كنت آمل ذلك. "لقد أخذتهم إلى الحانة بعد ذلك. لقد قضينا وقتًا ممتعًا. يبيع جورج بيرة جيدة، أنت محظوظ لأنك تعمل بالقرب من حانة لطيفة".
انتقل من قدم إلى قدم، وانتظرت.
فجأة، تقدم للأمام ومد يده وقال: "حسنًا، أعتقد أن هذا كل ما جئت لأقوله".
"حسنًا إذًا." تجاهلت مصافحته، وقمت بحيلة الرجل العجوز بالتقاط ملف على مكتبي وانغمست فيه على ما يبدو.
سمعت صوت الباب يُغلق خلفه.
تبع ذلك سريعًا فتح الباب مرة أخرى ودخول كارول، "هل أنت بخير؟"
"نعم" ابتسمت ونهضت وسكبت لنفسي أول زجاجة ويسكي من قنينة الويسكي الخاصة بي. كانت يدي ترتجف، وكنت بحاجة إلى هذا الويسكي. "هل تريد واحدة؟"
"لا شكرًا، لا أستطيع تحمل الويسكي." ابتسمت، وكانت مرتاحة بشكل واضح.
"ماذا قال في الطريق للخروج؟" سألت.
"لا شيء. أعتقد أنه بدا أسوأ عند الخروج منه مقارنة بدخوله."
"لم يذكر بالصدفة أنه كان يسير عائداً إلى منزله عبر طريق عبر بعض الأزقة المظلمة، أليس كذلك؟" كان هناك أمل في صوتي..
"لا، سيكون في سيارته."
"كيف تقوم بقطع أنبوب الفرامل؟" سألت مبتسما.
ضحكت كارول.
بمجرد أن غادرت كارول ، أدركت أنني منزعج للغاية ولا أستطيع الذهاب إلى العمل. خرجت وأنا أقول "سأتوقف عن العمل لهذا اليوم" عندما مررت بمكتب كارول.
ركبت سيارتي وبدأت في العودة إلى المنزل. لكن رأسي كان مليئًا بالأفكار، وكنت قلقًا. انعطفت يسارًا على طول مضيق أفون، أسفل جسر برونيل المعلق الرائع.
شعرت بالعجز في التعامل مع بيتر ديفيز. لقد دخل حياتي دون سابق إنذار أو ترحيب. وبفعله هذا غيّر حياتي بشكل لا رجعة فيه. لم يكن بوسعي أن أفعل أي شيء حيال ذلك آنذاك، ويبدو أنه لا يوجد ما يمكنني فعله حيال ذلك الآن. كنت غاضبًا. ضغطت على دواسة الوقود في غضبي. كل ما فعله ذلك هو جعل السيارة التي أمامي تقترب بسرعة أكبر بكثير واضطررت إلى استخدام المكابح. اعتقدت أنني أريد السرعة. توجهت إلى الطريق السريع والجسر عبر نهر سيفرن.
كنت قريبًا في ويلز وأتجه نحو دولة الحدود الويلزية. لكن سرعة الطريق السريع لم تكن ما أحتاجه. كنت لا أزال عالقًا في اللعب وفقًا للقواعد التي يفرضها المجتمع وقواعد الطريق. تمامًا كما كنت مقيدًا بقواعد الموارد البشرية الجيدة في التعامل مع ديفيز! انحرفت عن الطريق السريع واتجهت شمالاً.
لم يبدُ الأمر وكأنه سيستغرق وقتًا طويلاً قبل أن أمر عبر أبيرجافيني ، وكانت جبال بلاك على يميني ومنارات بريكون إلى اليسار. تركت الطريق الرئيسي وبدأت في الانجراف صعودًا إلى الجبال على طرق ريفية ضيقة متعرجة. وبينما كنت أقود السيارة، أصبحت أكثر ثقة، لكن الظلام كان قد حل الآن. ومع تشغيل المصابيح الأمامية، زادت ثقتي، وكنت أرى أي مركبات قادمة، وضغطت قدمي اليمنى على الدواسة بقوة أكبر. طالما لم أقابل جرارًا بدون أضواء، فسأفعل ... بحق الجحيم! كان هذا منعطفًا ونصف! لقد أفزعني كثيرًا. وبدا أن هناك منحدرًا شديد الانحدار يبلغ ارتفاعه مائة قدم على جانب الطريق ولا يوجد حاجز. جلست حيث توقفت وأدركت أنني بدأت في العرق البارد الرطب. في الواقع، لا أعتقد أن السيارة تحركت بوصة واحدة عن الخط الذي كنت أقوده، لكنني بالتأكيد أفزعت نفسي. الآن ليس الوقت المناسب للموت، ليس فقط لأن بيتر ديفيز اللعين أزعجني.
لقد قمت بقيادة السيارة بحذر أكثر بعد ذلك. إن السيارة تتمتع بحدود أفضل من حدودي بالتأكيد، ولم أكن لأدفعها أكثر من ذلك. بعد بضعة أميال وصلت إلى تقاطع مع الطريق المؤدي إلى هاي أون واي . اتبعته وركنت السيارة في وسط المدينة. كنت بحاجة إلى شراب.
وبعد بضعة أكواب من البيرة ووجبة لحم جيدة جدًا، كنت عائدًا إلى بريستول.
وصلت مبكرًا في الصباح التالي، قبل كارول. ولكن عندما وصلت، أعدت لي القهوة بسرعة وأحضرتها، وقالت: "كيف حالك هذا الصباح، كريس؟ هل تشعر بتحسن؟"
نظرت إليها، "أشعر وكأنني أخوض معركة بيديّ مقيدتين خلف ظهري". هززت كتفي، "لكنني لا أعرف ماذا أريد، ماذا يعني الفوز. لا أريد أن أدفعه بعيدًا، وأدفعه إلى الحصول على وظيفة بحثية أخرى في مكان آخر ونقل أولادي بعيدًا. لقد بدأت للتو في التعرف عليهم مرة أخرى. ولا أريد حقًا أن أطرد عقلًا جيدًا من الشركة أيضًا".
ابتسمت بلطف وقالت: "اترك الأمر، لا يوجد شيء يمكنك فعله على أي حال، تحدث أشياء سيئة".
لقد صدمت قليلاً عندما سمعت هذه العبارة منها، أعتقد أنها ظهرت على وجهي، لأنها تابعت، "تحدث أشياء سيئة لنا جميعًا في وقت ما. الأمر فقط أن هذا جزء من هراءك ويحدث الآن".
ابتسمت بضعف، "أعتقد أنك على حق."
الفصل الخامس
لقد أمضيت عطلة نهاية أسبوع جيدة للغاية. أعتقد أنني بدأت أسمح لكراهيتي لبيتر ديفيز بالموت بداخلي. ما زلت غير راضٍ عنه. ما زلت أعتقد أنه كان شخصًا غير أخلاقي. ولكن ربما استعدت صوابي. هناك الكثير من الأشخاص غير الأخلاقيين في هذا العالم، ولن أزعم أبدًا أنني نقي مثل الثلج المتساقط.
في يوم الأحد، أحضرت الأولاد إلى شقتي الصغيرة، وقمت بطهي الطعام. حسنًا، لقد اتبعت التعليمات الموجودة على العبوات، لكنها كانت وجبة صحية جيدة إلى حد ما. بدا الأولاد مرتاحين حقًا، ولم يبدوا أبدًا أنهم يشككون في أسلوب حياتهم. أعتقد أن العديد من أصدقائهم في المدرسة في وضع مماثل هذه الأيام. بدأت في مناقشة المدرسة، ومدى سعادتهم ومدى نجاحهم. بدأت أتساءل عما إذا كان بإمكاني دفع تكاليف التعليم الخاص لهم، حيث يمكنني تحمل ذلك بسهولة. أعتقد أنه سيتعين علي التحدث مع مولي حول هذا الأمر في وقت ما.
في مساء يوم الإثنين في المكتب، اتخذت الأمور منحى آخر. فقد لاحظت أنني بدأت أقع في عادة سيئة تتمثل في حمل الكثير من الأوراق معي إلى المنزل. لذا، قررت أن أبقى في المكتب حتى حوالي الساعة السادسة والنصف أو حتى السابعة مساءً، وأن أقرأ بعض الأوراق هناك، ثم أعود إلى المنزل بحقيبة فارغة.
لا بد أن الأمر كان بعد الساعة السادسة مساءً، عندما غادرت كارول، وكنت جالسًا على مكتبي، أكتب ملاحظات على هامش مذكرة عندما سمعت شخصًا قادمًا في الممر باتجاه مكتبي.
بيرس ماكبين من بابي وقال: "أيها الوغد! أيها الوغد اللعين!"
وقفت ولوحت له بالجلوس على الأريكة. ورغم أنه كان يستخدم لغة تشهيرية، إلا أنني استطعت أن أرى أن عينيه كانتا حزينتين وليس غاضبتين. ذهبت إليه وسكبت لنا كأساً من الويسكي، وناولته كأساً وجلست على مقعدي.
أخذ الكأس وقال "ويسكي؟ في المكتب؟"
"أحتفظ بها خصيصًا للأشخاص الذين يمرون عبر بابي ويصفونني بالوغد اللعين. أتحملها كثيرًا." ابتسمت.
لقد أصبح وجهه لاينًا، وابتسم، "بطريقة ما، أشك في ذلك."
جلسنا ونظرنا إلى بعضنا البعض لوقت طويل، "حسنًا، هل ستخبرني أم علي أن أخمن؟" سألت.
"يمكنك تخمين أن الأمر يتعلق ببيتر ديفيز، والجزء الآخر الذي تعرفه."
"لا يزال، أخبرني."
"لقد كان مفترسا جنسيا للنساء الجميلات. وكانت زوجتك هي الأخيرة في الصف". قال ذلك كأمر واقع، باختصار إلى حد ما.
لقد تناولت رشفة من الويسكي الخاص بي، وشرب هو رشفة أخرى، ثم نظر إلى كأسه، "لو لاند؟" نظر إلي وابتسم، " أعتقد أنه جلينكينشي . اختيار جيد".
"لن أتحداك في مسابقة تذوق الويسكي."
"سنوات من الممارسة. ولكنني بحاجة إلى بضع سنوات أخرى، ثم قد أتمكن من التدرب بشكل جيد". ضحك.
ضحكت وأصبح الجو مريحًا، "أخبرني كيف وصلت إلى هذه النتيجة المتوقعة؟"
نظر إلي وقال، "لقد كنت تعلم أنني سأفعل ذلك، لقد نصب لي الفخ. لقد كنت تعلم أنني لن أتمكن من ترك الأمر وشأنه، كان علي أن أعرف الحقيقة. أنا باحث، وهذا ما أفعله".
هززت كتفي، "أنا أسمح للناس باللعب على نقاط قوتهم. أنا مدير إداري، وهذا ما أفعله".
ابتسم، "يا ابن الزنا!" ابتسمنا معًا، "حسنًا، كان بيتر حذرًا للغاية بشأن بداية علاقته مع مولي، لذا قررت أنه يتعين عليّ أن أجعله هادئًا للغاية إذا كان سيخبرني بأي شيء".
"هل تقصد غاضبًا؟"
"نعم. أعلم أن بيتر يستطيع أن يشرب الخمر جيدًا، ولكنني أعلم أيضًا أنني أستطيع أن أشربه بشكل أفضل. لذا أخبرته أنني أريد التحدث عن الكثير من شؤون آبي، خارج المكتب. اقترحت عليه أن أدعوه لتناول العشاء في جورج بعد تناول المشروبات الكحولية يوم الجمعة، ثم أعود به إلى المنزل بسيارة أجرة. في الواقع، أعتقد أنه طلب من مولي أن تقله إلى منزله صباح يوم الجمعة، لذا كان مستعدًا. ربما كان يشعر بعدم الأمان بعض الشيء، وكان يتطلع إلى تناول العشاء مع رئيسه في العمل."
"عندما يشعر بأنه مرغوب فيه ومسترخي."
"بالضبط، وبعد جولتين أو ثلاث جولات في الطابق السفلي، أخذته إلى الطابق العلوي إلى المطعم. وشربنا زجاجة من النبيذ مع الوجبة. ثم زجاجة ثانية. لكننا تحدثنا، لم يكن الأمر يتعلق إلا بأعمال آبي. في الواقع كان الحديث جيدًا، ووضحنا العديد من القضايا الحقيقية. ثم طلبت زجاجة ثالثة، وكنا مرتاحين إلى حد ما بحلول ذلك الوقت. كان الوقت قد اقترب، وكانوا يريدون إغلاق المطعم، لكننا معروفون هناك إلى الحد الذي جعلهم يتركوننا في غرفة طعام مهجورة."
"استمر."
"حسنًا، لقد لاحظت أنني كنت في حالة سُكر شديد، وأن جانيت سوف تنزعج مني. وكما يفعل السكارى، انغمست فجأة في قصة عن جانيت. في تلك اللحظة أدركت، أدركت حقًا، أنني أحبها. لقد كنا على علاقة منذ حوالي ثمانية عشر شهرًا، وكنا في لندن في يوم أحد صيفي جميل. ذهبنا إلى هايد بارك واستقللنا قارب تجديف في نهر سيربنتين. حسنًا، جانيت، كونها فتاة مستقلة نوعًا ما، أصرت على التجديف. وكانت تتقيأ الكثير من الرذاذ لدرجة أنني كنت أتبلل وأنا جالس في مؤخرة القارب. ولكن في تلك اللحظة أدركت أنني يجب أن أقضي بقية حياتي مع هذه الفتاة، وأنني أحبها. لقد خطبنا بعد حوالي شهر."
"وكان على بطرس أن يرد."
"بالضبط، سألته متى عرف أن مولي هي الفتاة المناسبة له. فقال إن ذلك حدث في وقت مبكر جدًا من العلاقة. فقد كان "يعمل" على مولي لعدة أشهر، وأخيرًا بعد غداء رائع، أعادها إلى شقته. كان يمتلك شقة أنيقة جدًا بجوار الميناء في تلك الأيام. وقال إنه أوصلها إلى الفراش لأول مرة، ومارسا الحب. وبعد ذلك، كان عليها أن ترتدي ملابسها وتغادر، لكنه استلقى على السرير فقط وعرف أنه التقى بالفتاة المناسبة له."
"لذا، حتى أغواها، لم يكن يحبها." قلت بمرارة.
"سألته: ولكن ماذا عن الفترة السابقة؟ فقال إنه كان مشغولاً فقط بالعمل على إدخال ملابسها الداخلية، على حد تعبيره. فسألته، حسنًا، ماذا رأيت فيها عندما التقيتما لأول مرة؟ فقال بسخرية: حسنًا، أنت تعرف كيف كنت في تلك الأيام، بيرس. كنت أعلم أنه يتعين عليّ المغادرة، وإلا لكانت هناك مشاجرة شديدة السُكر بعد ذلك بسرعة كبيرة".
"لقد ثبتت صحة هذه النقطة، وجاءت من فمه." قلت، مؤكدًا.
"ربما يزعم أن الأمر كان حبًا من النظرة الأولى، وأنه لم يكن يعلم ذلك. أعتقد أن شيئًا من هذا القبيل هو نسخته المعتادة والرصينة." لاحظ بيرز وهو يرتشف رشفة من الويسكي.
أضفت بسخرية، "وهذا لا يفسر لماذا سمحت مولي بحدوث ذلك".
أومأ بيرس برأسه، "لا، ليس الأمر كذلك. وهذا يقودني إلى جانيت."
نظرت إليه وانتظرته أن يستمر.
"كانت جانيت في الفراش عندما عدت، وربما كان هذا أيضًا. ولكن يوم السبت تحدثنا. يجب أن تفهم أن جانيت ابنة أحد القساوسة؛ وكان والدها قسًا مشيخيًا. لقد نشأت في ظل قواعد أخلاقية صارمة للغاية، وهي الآن غاضبة للغاية من بيتر. وأعتقد أنك تركت انطباعًا كبيرًا عليها."
"لقد كانت الزهور." قلت باستخفاف.
"أعتقد أن السبب كان النظرة الحزينة في عينيك عندما تتحدثين عن الطلاق. والحب في عينيك عندما تتحدثين عن أولادك." توقف للحظة، "لكن على أي حال، كانت لديها الكثير من الشكوك حول مولي في كل هذا، وخاصة منذ الغداء معها. أعتقد أنها كانت تخفي ذلك من أجلي. حسنًا، الآن، لا تريد أي علاقة بأي منهما."
"هذا أمر محزن." قلت، وكنت أعني ذلك.
"حسنًا، ربما تتغلب على الأمر في الوقت المناسب. لكن كان من المفترض أن نستضيف بيتر ومولي على العشاء يوم السبت القادم. لذا كان عليّ هذا الصباح أن أجري مقابلة غير سارة للغاية مع بيتر، وأن أخبره أنهما لم يعودا موضع ترحيب."
"أنا آسف لك."
"يجب أن تكون كذلك. معرفتي بأنه شخص من شأنه أن يشعل فتيل تدمير أسرة ليست ما أريد أن أعرفه عن نائبي. ويجب أن أعمل معه. ولهذا السبب أنا هنا بعد ظهر اليوم. لقد تحدثت عن الأمر مع نيل في قسم شؤون الموظفين."
"وماذا قال؟"
"أنا شخصياً لا أعتقد أنه أعجبه الأمر كثيراً. لكنه ذكرني بأنني لابد وأن أجد طريقة للعمل معه. لا يمكننا أن نطرده، فهو لم يرتكب أي فعل غير قانوني. أنا فقط لا أعرف كيف يمكننا أن نتفاهم، وما لم تخفف جانيت من حدة تصرفاتها قليلاً، فسوف أتعرض لتعليقات قاسية في المنزل. وسأكون في منتصف الطريق".
"أنا آسف. أنا آسف حقًا. لكن نيل على حق."
توقفنا ثم ابتسم وقال "حسنًا، سأعيش. يجب أن تأتي لتناول العشاء مرة أخرى. جانيت أصبحت أكثر حرصًا على رؤيتك مرة أخرى الآن".
بعد أن غادر بيرس، جلست في مكتبي أفكر في الأمر. لا أعرف ما الذي شعرت به. لقد شعرت بالرضا، ولكن ما الفائدة التي عادت عليّ من ذلك؟ لا بد أن مولي كانت معجبة به تمامًا. في بعض النواحي، بدا الأمر محزنًا إلى حد ما أنها وقعت في حب شخص لديه مثل هذه الأخلاق المشكوك فيها تجاه الآخرين. عدت إلى المنزل وأنا أشعر بالإحباط بعض الشيء.
في مساء يوم الثلاثاء، بينما كنت أسير على طول الشارع باتجاه المقهى الذي كنت أزوره باستمرار، اتصلت بي مولي.
"كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاننا الالتقاء، في وقت قريب، من فضلك كريس."
لقد تساءلت عما إذا كنت سأتهم بالتسبب في تفريقهم مع بيرز وجانيت، وهو شيء آخر قمت به بشكل خاطئ.
"بالتأكيد. متى كنت تفكر في ذلك؟"
"هل هناك أي فرصة لتناول الغداء؟ سأدفع."
"لا داعي لفعل ذلك، سأدفع بكل سرور، لكن ليس لدي مفكرة خاصة بي لتناول الغداء في أيام الأسبوع. تميل كارول إلى الاحتفاظ بها. من الذاكرة أعتقد أن يوم الجمعة خالٍ، لكن سيتعين علي التحقق في الصباح."
"سأتصل بك في المكتب في الصباح. هل هذا مناسب؟"
"بالطبع هو كذلك. فقط في حالة عدم وجودي هناك، سأخبر كارول أن تتوقع مكالمتك. هل لدي فكرة عن الموضوع؟"
"لا، ولكن هناك شيء أريد أن أقوله، ولكنني سأقوله عندما أراك. ولكن حاول أن تترك وقتًا كافيًا، حتى نتمكن من الاسترخاء والتحدث."
"حسنًا، سأتحدث إليك في الصباح."
وبعد ذلك، فكرت: حسنًا، على الأقل سيعطيني هذا فرصة لاستطلاع رأيها بشأن التعليم الخاص للأولاد.
في صباح اليوم التالي، سبقت كارول إلى المكتب، لكن ميرا كانت تنتظر رؤيتي. فأشرت لها بالدخول إلى مكتبي وجلسنا مرتاحين. كانت تحكي لي عن الجدال الدائر بين فرانكس ومقر معهد تكنولوجيا المعلومات حول من سيدفع ثمن أنظمة المحاسبة الجديدة في معهد تكنولوجيا المعلومات. زعم فريق فرانكس أن المقر الرئيسي فرض هذه الأنظمة، وينبغي أن تكون جزءًا من تكاليف الاستحواذ. وزعم المقر الرئيسي أنهم يعملون على تحسين الأنظمة الحالية وينبغي أن يتحملها فرانكس.
وبينما كنا نتحدث سمعت صوت كارول تصل، فاعتذرت لميرا.
ذهبت إلى مكتب كارول، وأغلقت باب مكتبي خلفي. "كيف يبدو دفتر اليوميات ليوم الجمعة؟"
"آه! كنت أرغب في التحدث معك بشأن هذا الأمر. لقد اتصل بي ستيفن هوبز هاتفيًا، ويريد أن يعرف ما إذا كنت ستحضر اجتماع التخطيط في إكستر يوم الجمعة."
"هل هناك أي شيء آخر في المذكرات؟"
"لا، لا أستطيع أن أضع أي شيء آخر إذا كنت ستبقى في إكستر طوال اليوم."
حسنًا، اتصل بستيفن وقل له موافق، ولكن لفترة قصيرة من الصباح. اتصلت بي مولي الليلة الماضية، فهي تريد رؤيتي على الغداء في أحد الأيام، وتساءلت عن يوم الجمعة.
نظرت إلي كارول وقالت، "وما هذا، أم لا ينبغي لي أن أسأل؟"
"أعتقد أنها تريد أن تضربني سبع مرات، لأنها ربما تلومني لأن بيرس ماكبين وبيتر لا يتحدثان."
ثم واصلت إخبارها بآخر أخبار بيرز يوم الاثنين. وفي النهاية، قالت: "حسنًا، أظن أنك لم تتفاجأ. وليس من الخطأ أن بيرز لا يحب الطريقة التي تصرف بها بيتر ديفيز".
ثم واصلت محاولة ترتيب يوم الجمعة، "إذا اتصلت مولي، أخبرها أنني سأذهب لأخذها لتناول الغداء في الساعة الثانية عشرة والنصف من المستشفى. وبعد ذلك، سأعود إلى هنا، على افتراض أنها لم ترسلني إلى المستشفى بالفعل. ولكن قد أبقى خارجًا طوال فترة ما بعد الظهر على أي حال، قالت مولي إنها قد تستغرق بعض الوقت".
استدرت لأعود إلى ميرا، مع طلب أخير، "لقد وضعت ميرا هناك. هل هناك أي فرصة لتناول بعض القهوة لنا الاثنين؟"
بعد مرور ساعة تقريبًا، كنت لا أزال أتحدث إلى ميرا، وأستمتع بالنظرات التي كنت ألتقطها أسفل قميصها، حيث بدا أن أحد الأزرار قد انفتح، عندما دخلت كارول. أحضرت لنا صينية ثانية من القهوة.
ولكن بعد ذلك نظرت إلي كارول وقالت: "أستطيع أن أؤكد لك أن إكستر تنتظر قدومك في الصباح يوم الجمعة. وقد قمت بترتيب غداءك. سيأتي ضيفك إلى هنا لتخرجي في الواحدة ظهرًا".
ابتسمت لتقديرها. "شكرا."
التفت إلى ميرا قائلة: "سأذهب إلى إكستر يوم الجمعة لحضور اجتماع التقدم. هل هناك أي فرصة للانضمام إليّ حتى نبدأ في تنفيذ كل العمل الذي يتعين علينا القيام به هناك لدمجهم في معهد تكنولوجيا المعلومات؟
بدت ميرا متشككة، "لدي غداء هنا يوم الجمعة. وقد يستمر حتى فترة ما بعد الظهر..."
"حسنًا، عليّ أن أعود لتناول الغداء أيضًا. لذا، قابلني هنا في الساعة 7:30، وسنذهب بسيارتي، ويمكنني أن أعيدك أيضًا. ويمكننا إنهاء هذه المحادثة في السيارة. ما رأيك؟"
"حسنًا" قالت وبدأت في ترتيب أوراقها.
لاحقًا، عندما غادرت مكتبي، توقفت عند مكتب كارول، "شكرًا لك على ترتيب أمور مولي. يبدو يوم الجمعة واعدًا جدًا، سأصطحب ميرا إلى إكستر في الصباح لبدء التدريب هناك". ابتسمت، "امرأتان مفضلتان لدي في يوم واحد. إحداهما قد تكون مستقبلي، والأخرى هي ماضي بالتأكيد".
"هل تعجبك ميرا؟ ممم ، ذوق جيد!" كان كل ما قالته.
في صباح يوم الجمعة، كانت ميرا تقف عند المدخل الرئيسي، وعندما اقتربت منها خرجت. كانت ترتدي بدلة مكونة من سترة طويلة وتنورة قصيرة. كانت ساقاها مثيرتين للإعجاب أثناء قيادتنا.
كانت المحادثة التي دارت أثناء النزول إلى إكستر تدور حول العمل، وكانت أشبه باجتماع غير رسمي لمتابعة التقدم. وسألتها عما إذا كانت قد فعلت أي شيء بشأن إعادة تقييم دير مارستون، فأجابت: "لهذا السبب يتعين علي العودة، وسأتناول الغداء مع مسؤول التخطيط في المجلس المحلي، ومع مهندس معماري يحظى بحب وثقة المجلس". والواقع أنها كانت تحرز تقدماً طيباً في كل المشاريع التي كانت تحت إشرافها.
سارت الاجتماعات في شركة فرانكس للهندسة على ما يرام. أنا أحب ستيفن هوبز حقًا، فهو محترف للغاية وذكي وسريع الفهم. وفريقه بأكمله مجموعة محببة للغاية، ورغم أننا قمنا بالكثير من العمل في الصباح، إلا أننا ضحكنا كثيرًا أيضًا.
كانت رحلة العودة أكثر استرخاءً. تحدثت أنا ومايرا بشكل طبيعي عن عملية إكستر في طريق العودة. لم نتفاجأ من قيام TDF بشرائها، لكننا تفاجأنا من استعداد شركة إكستر للشراء. كانت عملية الشركة هناك منظمة ومربحة. عندما استنفدت مواضيع العمل، كنت أنا ومايرا نتحدث بشكل عام. بعض القيل والقال عن المقر الرئيسي، والشؤون العالمية، وعناوين الأخبار اليومية، وأي شيء وكل شيء. لقد كنا حقًا على ما يرام. فكرت في تحديد موعد في نهاية الأسبوع، لكنني قررت أنه من الأفضل اعتبار الصباح تمرينًا لبناء الثقة. سيكون هناك وقت للانقضاض لاحقًا.
وبعد قليل عدنا إلى المصنع، ووجدت مولي تنتظرني جالسة على الأريكة في مكتب كارول. وقفت عندما وصلت، وذهلت من مدى جمالها. كان فستانها من الصوف الأرجواني الداكن، فوق الركبة بشكل لطيف وبه قدر مثير للاهتمام من شق صدرها. كانت ترتدي عقد اللؤلؤ الذي أهديته لها في الحادية والعشرين من عمرها. قبلتها على خدها واستطعت أن أشم ذلك العطر مرة أخرى. تأكدت بأدب من أنها تعرف كارول، وهو أمر غير ضروري على الإطلاق.
"فقط دعني أضع هذه الأوراق على مكتبي.." قلت ودخلت مكتبي.
"يا إلهي! المكان جميل هنا." كانت قد دخلت بعدي، "لقد رأيته ذات مرة عندما كان مكتب هنري باور. كان المكان شديد القتامة."
ابتسمت، "أعتقد أن هذا تحسن، ولكن الفضل في ذلك يرجع في الواقع إلى كارول".
في طريق الخروج توقفت للتحدث مع كارول، "هل هناك أي شيء أريد أن أعرفه؟"
"لا يوجد شيء عاجل. استمتع بغداء لطيف، وإذا لم تتمكن من العودة، فسنستمتع بعطلة نهاية أسبوع ممتعة."
وبينما كنا نجلس في السيارة، تحدثنا عن أشياء لطيفة وآمنة ومحايدة، ومن بينها مدح كارول. كنت أشعر بالسعادة والاسترخاء، فقد أمضيت صباحًا جيدًا، وكنت متأكدًا تمامًا من أنني على المسار الصحيح مع ميرا؛ كان يوم الجمعة في أسبوع كان جيدًا بشكل عام، وبدأت أشعر بالثقة في إدارة الشركة؛ وقد نال بيتر ديفيز بعض الجزاء؛ وكان يومًا ربيعيًا جميلًا وكان العالم يستيقظ من الشتاء؛ وكنت على وشك تناول الغداء مع امرأة جذابة من الواضح أنها ارتدت ملابس لإبهاري. حسنًا، كانت هناك بعض علامات الاستفهام والظلال في حياتي، وربما حتى في هذا الغداء، لكن الأمور بدأت تتحسن.
اقترحت أن أركن سيارتي بالقرب من مسرح بريستول أولد فيك، حيث يوجد العديد من المطاعم في المنطقة، ويمكننا بسهولة العثور على أحدها. كنت أفكر في العودة إلى ذلك المطعم الإيطالي ذي الواجهة الخضراء الفاتحة الذي قدمه لي كيث في أول يوم أحد لي. كان مكانًا هادئًا وودودًا، وكنت أعلم أن مولي تحب الطعام الإيطالي.
وبينما كنا نسير في شارع كينج، بدأت أدرك أن مولي لم تكن مسترخية مثلي. وبدأت أشعر بأنني على وشك أن أتعرض للانتقاد بسبب مشاكل بيتر، وكانت تستعد لمنحها لي. فسألتها عما ترغب في تناوله، فأخبرتني أنه بإمكاني الاختيار، لذا عندما وصلت إلى الوحش الأخضر الليموني بدأت في التوجه نحو الباب.
كان الأمر وكأن مولي أصيبت بنوبة ذعر. فجأة، أصبح وجهها شاحبًا ، "لا، ليس هناك. من فضلك ليس هناك".
"حسنًا، حسنًا. سنختار مكانًا آخر. ماذا عن ذلك الذي يقع على الطريق؟"
بدت وكأنها تنظر إلي بريبة عميقة، لكنني لم أعرف السبب، فأجابت بصوت يبدو مرتاحة: "نعم، في أي مكان".
لذا ذهبنا إلى المطعم الذي يقع على الجانب الآخر من الطريق. كان المطعم لطيفًا بدرجة كافية، وأكثر أناقة من المطعم الذي اخترته، وكان إيطاليًا آخر. بمجرد أن استقرينا على طاولتنا، كان علي أن أسأل: "ما الخطأ في المطعم الذي يقع على الجانب الآخر من الطريق؟"
نظرت إليّ، وكأنها ما زالت تبحث في وجهي عن شيء ما، "لا شيء. أنا لا أحب هذا المكان بشكل خاص، هذا كل شيء، لكن بيتر يحب أن يأخذني إلى هناك. هل كنت تعلم ذلك؟"
"كيف لي أن أفعل ذلك؟" أستطيع أن أفهم الآن، إذا كانت معروفة جيدًا كزوجة بيتر في الشارع، كنت أشك في أنها تريد أن تُرى وهي تتناول الغداء مع رجل آخر هناك.
ابتسمت، وبدا عليها الاسترخاء. سألتها عما تود أن تشربه، فطلبت مشروب جين وتونيك. طلبت زجاجة من النبيذ الأحمر، واعتذرت لنفسي لأنني كنت أقود السيارة، لذا سأكتفي بكأسين من النبيذ. دفعني هذا إلى سؤالها عن كيفية وصولها إلى المصنع، هل كانت سيارتها متوقفة هناك؟ لا، لقد أتت بسيارة أجرة، حتى لا تضطر إلى العودة إلى هناك بعد أن ننتهي.
فتحت المحادثة بمجرد وصول المشروبات، "كيف حالك مع الأولاد؟ لقد أحبوا الذهاب إلى لعبة الرجبي."
"حسنًا، لقد قمت بعمل رائع في غيابي. لم أواجه لحظة محرجة واحدة حقًا". توقفت قليلًا وابتسمت، "حسنًا، ربما حدث ذلك مرتين، ولكن فقط لأنني لا أعرفهم جيدًا كما ينبغي. لا شيء كان خطأهم".
"يتحدثون عنك طوال الوقت، وخاصة مع رالف وسوزان على ما يبدو. من الواضح أنهم افتقدوك في حياتهم. لقد كنت مهمًا جدًا بالنسبة لهم. وكنت أبًا جيدًا من قبل ..." بدأ صوتها يتقطع لثانية. لكنها توقفت وأخذت رشفة من الكوكتيل الخاص بها، "أتذكر أنك كنت أبًا جيدًا للغاية طوال الأسبوع الذي سبق انفصالنا. لقد كنت أبًا جيدًا للغاية وكنت أشعر بالذنب بسبب بيتر ..." مرة أخرى، ترددت.
التقطت موضوعها، "لقد بذلت جهدًا خاصًا فقط لأنني شعرت بالذنب لأنني أهملتكم جميعًا. أعتقد أنني فعلت..." لقد وجدت أن المشاعر تنتقل.
حدقنا في بعضنا البعض في صمت. اتخذت قرارًا إيجابيًا بعدم العودة إلى الماضي، فلنمر بهذا الغداء دون جدال أو انفعال، يجب أن تكون فرصة لبناء علاقة جديدة.
لا بد أنها كانت لديها أفكار مماثلة، لأنها غيرت الموضوع، "هل سمعت، بيتر و بيرز ماكبين قد اختلفا؟"
لقد رحبت بتغيير الموضوع، ولكن ليس إلى هذا الموضوع، "لقد سمعت". أجبت بحذر.
"نعم، بيتر لن يخبرني حقًا بما حدث. يقول إنه يتعلق بالأخلاق أو القيم أو شيء من هذا القبيل، وكل هذا حدث منذ فترة طويلة، ولكن على الرغم من أنه غير أفكاره منذ ذلك الحين، إلا أنه لا يندم على أي شيء."
هززت كتفي، أنا بالتأكيد لن أنيرها.
وتابعت، دون أن أضطر إلى قول أي شيء، "أعتقد أن هذا أمر يزعج جانيت ماكبين . بيتر وهي دائمًا ما يتجادلان حول الأخلاقيات، وخاصة في البحث العلمي. لا أعتقد أنهما يتفقان على أي شيء. لكنني مندهشة بعض الشيء من تدخل بيرس، فهو عادةً مثلي إلى حد ما ويبقى بعيدًا عن ذلك".
"قد يكون ذلك صعبًا إذا كانت جانيت منزعجة." لقد لاحظت بحذر.
"حسنًا، بيتر لديه آراء قوية. فهو ينتمي إلى الجناح الليبرالي. وهو يؤمن بشدة بحق المرأة في الاختيار؛ وحق الشخص في الموت عندما لا يرغب في الاستمرار في الحياة، وحق كتابة الوصايا وما إلى ذلك. وهو مؤيد بشدة لأبحاث الأجنة والخلايا الجذعية."
بدأت أشعر بمزيد من الثقة ، "حسنًا، يمكن للأشخاص الآخرين أن يكون لديهم وجهات نظر مختلفة. لقد قابلت جانيت، لكننا لم نتحدث عن هذا النوع من الأشياء".
"أوه، لقد قابلتها، أليس كذلك؟ بالطبع، ذهب بيرس معك إلى لعبة الركبي. لا عجب أنها كانت مهتمة بك كثيرًا عندما تناولت الغداء معها في اليوم الآخر. لقد كانت لطيفة معي بما يكفي، إذن. لذا، أياً كان ما أزعجهم، فقد ظهر منذ ذلك الحين. أعتقد أنهم عثروا على مجلة علمية قديمة كتب فيها بيتر شيئًا أزعجهم الآن، وحتى هو غيّر رأيه منذ ذلك الحين. أعتقد أن الأمر سينتهي بمرور الوقت."
إذا كان هذا ما تريد أن تفكر فيه، فحسنًا، هذا ما لا أريد أن أفكر فيه... "آمل ذلك، لا أود أن أسمع أنك فقدت صديقًا لمجرد شيء فعله بيتر".
"شكرًا لك،" توقفت فجأة وبدت متوترة للغاية، "كريس..." توقفت مرة أخرى، فترة طويلة وانتظرت، وفجأة التقطت بطاقة القائمة، "دعنا نطلب".
بينما كنا ننتظر وصول طعامنا، لاحظت، "أرى أن بيتر لم يقنعك أبدًا بثقب أذنيك. أما أنا، فلم أستطع فعل ذلك أبدًا".
ابتسمت وقالت: "هل جننت؟ لا توجد طريقة تجعلني أتعرض لشيء كهذا. في الواقع، لم يذكر بيتر الأمر قط. لقد اقترح عليّ أن أخضع لعلاج نفسي للتغلب على رهابي، لكنه في الحقيقة ليس مشكلة. فهو لا يتعارض مع حياتي، لذا فأنا سعيدة بالتعايش معه".
ابتسمت، "لطالما أردت أن أشتري لك أقراطًا من الألماس. لا أعرف السبب، كان هذا مجرد خيالي، ربما لأنني لم أستطع تحمل تكلفتها حقًا."
"نعم، لقد كنا نعاني من الضغط المالي في تلك السنوات الأولى، أليس كذلك؟"
بدا الأمر وكأنه تذكر خطير مرة أخرى، ولكن تم إنقاذي من خلال وصول طعامنا.
بينما كنا نتناول الطعام، طرحت فكرة تعليم الأولاد في مدارس خاصة. أولاً، اقترحت عليهم بلطف أن يذهبوا إلى مدرسة حكومية عندما يبلغوا الثالثة عشرة. لم أتدخل في فكرة نقلهم من مدرستهم الحالية إلى مدرسة تحضيرية خاصة، على الرغم من وجود عدد كبير من هذه المدارس في بريستول.
لم تكن مولي معارضة للفكرة. بل قالت إن سوزان قد تعترض على الأمر، وهو الأمر الذي لم يفاجئني بعد حديثي مع رالف قبل أسبوعين.
وفي النهاية اتفقنا على أن أتمكن من الاستفسار عن بعض المدارس، وأن تفكر هي في الأمر. وسنتحدث مرة أخرى قبل أن نقول أي شيء للأولاد.
بدا الأمر وكأننا نشعر براحة أكبر بعد ذلك، فقد كنا نضحك ونتبادل النكات، وكانت تبتسم كثيرًا. لقد أعجبني ذلك، فقد كنت أعتقد دائمًا أن مولي لديها ابتسامة خاصة.
ثم هددت بإفساد الأمر كله مرة أخرى، "كريس، أردت أن أقول أنه عندما انفصلنا، لم أقل بعض الأشياء التي كان ينبغي لي أن أقولها..."
لقد وجهتها نحو الممر، "حسنًا، لقد كان الأمر كله عاطفيًا بعض الشيء، أعتقد أن هذا كان أمرًا لا مفر منه. لو أتيحت لي الفرصة مرة أخرى، لما كنت لأسمح لنا بالانفصال بهذه الطريقة بالتأكيد."
ابتسمت وقالت "كيف تريد منا أن ننفصل؟"
لم أجبها بالرد السلس بأنني لن أنفصل على الإطلاق، بل أطلقت العنان لخيالي الرومانسي، "أوه، أعتقد أنني سأمارس الحب معك لآخر مرة. في غرفة نوم كبيرة، مع ستائر تهب برفق في نسيم الصيف. وستكون سريرًا كبيرًا وناعمًا من الريش، باللون الأبيض. وسنمارس الحب، بهدوء ولطف، كنا جيدين في القيام بذلك". توقفت لألقي نظرة في عينيها، وأبتسم، "وبعد ذلك، ستنامين بأمان وتبدو جميلة. وستضاء الغرفة بأشعة وردية ناعمة من غروب الشمس. وسأتسلل من تحت الأغطية وأتسلل بعيدًا".
ابتسمت بهدوء، وكانت هناك دمعة في عينيها. "كنت سأشعر بحزن شديد عندما استيقظت ووجدتك قد رحلت..."
مددت يدي عبر الطاولة وضغطت على يدها. حدقنا في عيون بعضنا البعض ، لا أعرف ما الذي كانت تبحث عنه، ولا أعرف حتى ما الذي كنت أبحث عنه.
قررت كسر التعويذة قبل أن تصبح محرجة، "أخبرني عن منزلك الجديد، هل أنت سعيد به؟"
تنهدت قائلة: "نعم، إنه واحد من ستة منازل تم بناؤها وفقًا لمفهوم مصمم هندسيًا. ألا يبدو هذا مثيرًا للإعجاب؟ في الواقع، هذا يعني أنه لا توجد حدائق، بل ستة منازل متناثرة حول مدخل الطريق، مع وجود حشائش وأشجار مفتوحة في كل مكان. كما أنه صديق للبيئة للغاية، حيث توجد ألواح شمسية وعزل قوي، ويتم تجميع مياه الأمطار، وما إلى ذلك. يوجد موقف سيارات للزوار عند الخروج من الطريق الرئيسي، ومن المفترض أن تدخل سيرًا على الأقدام، ونحصل على مرائب بعيدًا عن الموقع الرئيسي. بيتر يحب ذلك، فهو حريص جدًا على القيام بدورنا لإنقاذ الكوكب".
ابتسمت وقلت "وأنا كذلك"
ضحكت وقالت "يقول من يقود سيارة جاكوار كبيرة".
عندما وصل قهوتنا، غيرت الموضوع مرة أخرى، "كيف يعامل الأولاد بيتر هذه الأيام؟ يجب أن أعترف أنني لم أذكر موضوع عدم معاقبتهم له، فهو لا يزال على قائمة الأشياء التي أريد القيام بها".
ابتسمت وقالت "ليس أفضل. إنهم يستمتعون بالسخرية منه. لقد اعتادوا على مناداته بإلسي، هل لديك أي فكرة عن السبب؟"
حركت قهوتي وحاولت أن أفكر في أي شيء ذي أهمية في إلسي. لم أستطع أن أفكر في أي شيء. ارتشفت قهوتي ونظرت إليها. "ليس لدي أي فكرة، لقد استسلمت".
"لا أستطيع أن أفكر في أي شيء. كنت أتمنى أن يكون ذلك شيئًا تعلموه منك."
لم يعجبني ذلك، "ليس مني. لن أعطيهم أفكارًا حول كيفية إزعاج زوجك. أنا لا أفعل ذلك." نظرت إليها، بعينين ممتلئتين بالغضب، "لقد احترمت دائمًا اختيارك له، ولم أفعل أي شيء من شأنه أن يقلل من شأنه في عيون الأولاد."
"لا، آسفة، أعلم أنك لم تفعلي ذلك." ضحكت قليلاً، "الأمر ليس نفسه على العكس. يعرف الأولاد أنهم يزعجونه حقًا بالحديث عنك. لهذا السبب تساءلت عما إذا كان هناك أي صلة بينك وبين إلسي."
"آسف، لا أستطيع مساعدتك."
لقد انتهينا من تناول القهوة، واقترحت أن أدفع. انتهزت الفرصة للذهاب إلى صالة السيدات. وبعد أن دفعت، نظرت إلى ساعتي، وكانت الساعة تشير إلى الثانية والنصف. أدركت فجأة أن مولي طلبت هذا الاجتماع، ولم أكن على دراية بما تريد التحدث عنه، ولم ألاحظ أي شيء مهم في المحادثة. لقد لاحظت، في وقت متأخر إلى حد ما، أن بيتر لم يذكر زيارته لمكتبي على ما يبدو، وتساءلت لماذا؟
فكرت أنه قد يكون من الجيد أن أعطيها بعض الوقت لتقول أي شيء يدور في ذهنها. لذا عندما خرجت من صالة السيدات، وقفت وجاءت إلي مباشرة وقبلتني على الخد. من الواضح أنها جددت عطرها، لأنني استنشقت رائحة عطرها بالكامل.
"شكرًا لك كريس على الغداء اللذيذ."
"شكرًا لك. انظر، لماذا لا أوصلك إلى المنزل؟ لقد سمعت كارول، فهي لا تتوقع عودتي حقًا، لذا فأنا لست قلقًا بشأن الوقت."
ابتسمت بابتسامة مشرقة حقًا، وقالت: "شكرًا لك، سيكون ذلك رائعًا".
بينما كنا نسير عائدين إلى سيارتي، أمسكت بذراعي بكلتا يديها، وضمت ذراعها حول ذراعي، ووضعت يدها الأخرى على جسدها حتى تتمكن من إراحة ذراعي. كان الأمر غريبًا، فقد كانت تخشى الذهاب إلى مطعم حيث قد يتعرف عليها أحد ، وعندما عادت من الغداء، أمسكت بي في ما قد يراه البعض عاطفة.
عندما وصلنا إلى السيارة، فتحت بابها، ورأيت ساقها وهي ترتدي جوارب! يا لها من محظوظة يا بيتر، هكذا فكرت. كانت ترتدي الجوارب من أجلي فقط في المناسبات الخاصة.
بمجرد دخولي السيارة، استقرت، وجلست بشكل جانبي قليلاً وساقاها في اتجاهي. كانت تنورتها قد ارتفعت قليلاً، وكان المنظر يظهر نفس القدر من ساقي ميرا التي كانت تظهرها في وقت سابق.
ابتسمت، "سيتعين عليك توجيهي، أنا لا أعرف في الواقع كيفية الوصول إلى مكانك."
جلست هناك تعطيني التوجيهات حسب الضرورة، لكنها لم تقل أكثر من ذلك. لكن ساقيها بدأتا حقًا في لفت انتباهي وخيالي. ما الذي تلعبه؟ لقد تلقيت إشارات بأنها تلعب لتلتقطني، لكن هذا ليس منطقيًا ولا محتملًا. كل شيء يمكن أن يكون بريئًا، خاصة إذا أقنع الفتى العاشق بيتر زوجته التي عاش معها أربع سنوات بارتداء ملابس أكثر جاذبية. ربما كانت أفكاري عن ميرا هذا الصباح هي التي جعلتني أرى الأشياء الآن.
ثم قالت إنها تريد التحدث معي بشأن أمر ما. لا، بل كانت تريد أن تخبرني بشيء ما. ربما كان ذلك الأمر له علاقة بالعمل، لكن الانهيار بين بيتر وبيرز ربما كان ليغير ذلك. لكنها لم تتصل بي إلا بعد أن نشبت خلافات بين بيتر وبيرز. لم تكن هذه الأفكار منطقية.
لم يكن أي من هذا منطقيًا. لقد كنت أبالغ في تفسير كل شيء. لا بد أن الأمر مجرد خيال.
كنا نقترب الآن من الضواحي الخارجية، وفجأة قالت لي: "انعطف يمينًا من هنا". كان الممر صغيرًا، "واركن سيارتك في منطقة الزوار على اليسار. آسف، ولكن إذا ركنت سيارتك بجوار منزلنا، فمن المؤكد أن أحد الجيران سيشتكي من أنني سمحت لسيارة غريبة بالدخول. ستزعج هدوء البيئة المعيشية". نظرت إليّ بنظرة جانبية وابتسمت، "لا تقل ذلك!"
خرجنا من السيارة وقادتنا مولي عبر بعض الشجيرات على مسار بسيط، مضاء في الليل بما يشبه أضواء شمسية صغيرة على طول حافة الرصف.
فجأة خرجنا من الشجيرات إلى حديقة خضراء كبيرة، بها ستة منازل تقع عليها بزوايا مختلفة من الممر الصغير. قادتني مولي إلى المنزل الثاني.
التفتت إلي وقالت، "هل ترغب في الحضور لتناول كوب آخر من القهوة، ورؤية المكان الذي يعيش فيه الأولاد بالفعل؟"
أعتقد أن الشك ظهر على وجهي، "لست متأكدة من أن هذه فكرة جيدة، مولي. أود ذلك، لكن الآخرين قد يسيئون تفسيرها.
"لا تكن سخيفًا. إذا كنت قلقًا بشأن بيتر، فلن يعود إلى المنزل قبل عدة ساعات. هيا."
أمسكت بيدي وقادتني إلى الشرفة. كانت لمستها كهربائية، أعادتني مباشرة إلى أفكاري في السيارة.
عندما وجدت مفاتيحها، نظرت حولي. ما كنت أظن أن المهندس المعماري كان يقصد به أن يكون مرآبًا كان منفصلًا بعض الشيء عن المنزل الرئيسي، لكن الجزء الخلفي منه كان على أحد جانبينا وكان هناك باب يفتح على الشرفة. كنت أتساءل عما يمكن أن يكون.
لا بد أن مولي لاحظت، "من الواضح أنه في التصميم الأصلي كان من المفترض أن تكون هذه المرائب. ولكن بعد ذلك قرر شخص ذكي وضع المرائب على جانب الطريق الرئيسي. قام بعض الأشخاص بتحويل هذه المساحة إلى ملحق للجدة ، والبعض الآخر يستخدمها كمكتب منزلي، وقام شخص واحد باستخدامها كورشة عمل حيث يقوم ببناء قاربه الخاص. بالنسبة لنا، تم تجهيزها كجناح للضيوف، لكننا نستخدم الغرفة الرئيسية كصالة ألعاب رياضية منزلية، والغرفة الأصغر هي غرفة ألعاب الأولاد. كان عليّ أنا وبيتر أن نتعهد بعدم دخول قسمهم أبدًا، فهو ملكهم تمامًا. أرسل ماريا، عاملة النظافة لدينا، مرة واحدة في الشهر تقريبًا للحفاظ على النظافة بشكل أساسي، لكنني أحترم وعدي. لكنك لم تعدني، يمكنك إلقاء نظرة، إنهم أبناؤك. ويمكنك أن تخبرني كيف هو الحال".
نظرت إليها، فأومأت برأسها في اتجاه الباب. فتحته ودخلت، وتجاهلت معدات الصالة الرياضية، وفتحت الباب الثاني. كان فوضى من الألعاب غير المرتبة. على الحائط كانت هناك لوحة إعلانية . كانت مغطاة بنصف صور لي ولمولي والولدين، جميعنا في ما تبين أنه آخر إجازة لنا معًا. لم أكن أعرف حينها ما الذي سيحدث بعد ثمانية أشهر.
كانت هناك كومة من كتب الأطفال والمجلات. وفي منتصف الكومة، بدا أن جودة المجلدات قد تغيرت. فأخرجت مجلة من القسم الأوسط. كانت مجلة من إنتاج شركة "بنتهاوس" عمرها نحو خمس سنوات. فأعدتها إلى مكانها.
استدرت، فوجدت سبورة مثبتة على حائط الباب. قرأت ما كُتب عليها، وضحكت، وذهبت لنداء مولي.
"يجب عليك أن تخالف وعدك وتأتي إلى هنا. هذا سوف يحل لغز إلسي."
بدت متشككة، لكنها تبعتني إلى الداخل. أشرت إلى السبورة. كان مكتوبًا عليها: "الديك الصغير"، وقد كُتب هذا ثلاث مرات. وكان الحرفان L وC مسطرين.
نظرت إلى مولي لأرى ما إذا كانت قد سجلت، ثم أوضحت، "الديك الصغير. ل - ج. إلسي. تم حل اللغز". بالنسبة لطفلين يبلغان من العمر سبع وثماني سنوات، اعتقدت أنها كانت لعبة ذكية للغاية. كنت فخورة جدًا بابني.
كانت مولي أقل سعادة، "ولكنه ليس كذلك".
نظرت إليها.
"إنه ليس كذلك. إنه أصغر منك قليلاً. إنه متوسط الحجم." قالت بغضب.
"إذا كان أصغر مني قليلًا، وكان متوسطًا، فأنا..."
"مغرورة" قالت بابتسامة. "كيف سأخبره؟ حسنًا، لن أخبره".
"إنها مجرد مزحة في الملعب . إنها ذكية إلى حد ما بالنسبة للأولاد في مثل سنهم." قلت. لم يبدو لي أنها مشكلة كبيرة.
نظرت إليّ، وبدا أنها تتساءل عن شيء ما. ولكن بعد ذلك، تغير رأيها فجأة، وبدت مصممة على ذلك قائلة: "حسنًا، لن يهم الأمر على أي حال. هيا، لنحضر القهوة". ثم قادتنا إلى المطبخ.
وقفت هناك بينما كانت تعد كوبين من القهوة، متكئة على الحائط وأراقبها. ما الذي يميز بعض الفتيات، أو الانجذاب الجنسي، لم أستطع إلا مقارنتها بهيلين. من جميع النواحي الواقعية، كانت هيلين لتفوز بكل تأكيد، لكن مولي كانت أكثر جاذبية بعشر مرات. كان الأمر يتعلق بالطريقة التي تتحرك بها، والطريقة التي ترتدي بها ملابسها، والنظرة في عينيها، والابتسامة السهلة، والكثير من الأشياء الأخرى.
نظرت إليّ وابتسمت وقالت: "لماذا لا تنظر حولك؟ لقد أردت أن ترى المكان الذي يعيش فيه الأولاد بالفعل".
هل أنت متأكد أنك لا تمانع؟ لا أريد أن أبدو فضوليًا.
"استمر... وكن فضوليًا."
غادرت المطبخ وفتحت بابًا آخر. كان ذلك هو صالونهم. كان صالونًا لطيفًا للغاية، من ضواحي المدينة، من الطبقة المتوسطة. لاحظت قطعتين من الأثاث كانتا من منزلي القديم ومنزل مولي، لكنني لم أندهش، كانتا قطعتين صغيرتين كنت أعرف أن مولي تحبهما بشكل خاص.
بعد ذلك دخلت إلى غرفة الطعام الخاصة بهم. لم أكن أتوقع حدوث تحول في الزمن. كنت أسير إلى غرفة الطعام الخاصة بي ومولي منذ خمس سنوات. كل قطعة أثاث اخترناها واشتريناها. حتى الصور المعلقة على الجدران كانت من تلك التي كانت معلقة في غرفة الطعام الخاصة بنا، في الواقع كانت الجدران نفسها بنفس اللون الذي اخترناه لمنزلنا في ذلك الوقت. ضربتني موجة من المشاعر المختلطة. جلست على كرسي على الطاولة، كرسيي القديم على رأس الطاولة. غمرتني الشجارات والأذى والغضب والحب والألم والحزن والشعور بالذنب، كل هذا عمره خمس سنوات.
كنت جالسًا هناك، أتطلع إلى الفضاء، وفجأة وجدت مولي أمامي. نظرت إليها، فابتسمت، وكان وجهها ناعمًا، وفي عينيها حب، أو هذا ما أخبرني به وهمي.
"ماذا تفعلين، تجلسين هنا؟ هل نظرت إلى غرف نوم الأولاد؟"
"لا، لم أكن أرغب في الصعود إلى الطابق العلوي."
"لقد قلت لك: لا تقلق. تعال."
وتبعت تلك الأرجل حتى صعدت السلم. وعند المدخل أشارت إلى بابين وقالت: "هذه غرف الأولاد".
دخلت الغرفة الأولى، وكان من الواضح أنها غرفة جيمي. حاولت أن أعرف السبب وراء معرفتي بذلك، ولكنني لم أتمكن من رؤية أي شيء يمكنني التعرف عليه باعتباره غرفة جيمي. ذهبت إلى الغرفة المجاورة، ومرة أخرى كان من السهل التعرف عليها على أنها غرفة بن، على الرغم من أنني تمكنت هذه المرة من رؤية بعض الأشياء التي كنت أعرف أنها غرفته.
خرجت من غرفة بن، ونظرت إلى مولي، كانت تقف بجوار باب مفتوح لإحدى غرف النوم الأخرى. كان الضوء خلفها، وكانت تبدو جميلة. كانت مشاعري مضطربة، وابتسمت ساخرًا لنفسي؛ لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أدخل هذا المنزل.
تقدمت نحو مولي، وعندما اقتربت منها، اقتربت مني مباشرة. وضعت ذراعيها على كتفي، على جانبي رقبتي. ثم انحنت نحوي، وجذبتني إليها وقبلتني. بشفتين مفتوحتين ممتلئتين، قبلة محبة، على شفتي مباشرة. لم أستطع إلا أن أستجيب، وشعرت بقضيبي يرتعش.
قطعت القبلة ونظرت إلى غرفة النوم المفتوحة. من الواضح أنها كانت غرفة النوم الرئيسية، غرفة مولي وبيتر.
"أنا آسف، ليس كل شيء أبيض، وفي شهر مارس لا أعتقد أننا سنحصل على ضوء الشمس الوردي، ولكن من فضلك كريس. أنا بحاجة إليك."
لقد نظرت إليها فقط، بدت جميلة للغاية، شعرت بالأمان بعد أربع سنوات من العيش بمفردي. فجأة شعرت أنه حتى مع هيلين، كنت بمفردي لمدة أربع سنوات. هل يجب أن أهرب؟ هل يجب أن أبقى؟
"من فضلك كريس، هذه المرة فقط. من فضلك. مرة واحدة فقط. لن يحدث هذا مرة أخرى طالما أنا مع بيتر. ولكن هذه المرة فقط، من فضلك."
لقد وجدت صوتي، "لقد أردت التحدث، وليس هذا".
"أريد هذا الآن. سنتحدث لاحقًا."
فجأة، اتخذت قراري. أخذتها بين ذراعي وقبلتها بكل ذرة من العاطفة التي ظلت كامنة لمدة أربع سنوات.
وجدت يداي سحاب فستانها من الخلف. قمت بفك سحابه وخلعته عن كتفيها. لسوء الحظ، كان الفستان بأكمام طويلة، ولم يسقط بسهولة كما يحدث مع الفساتين في الأفلام. لكنه سمح لي بفك حمالة صدرها. كانت حمالة صدر سوداء، كلها من الدانتيل ومثيرة للغاية. بدأت تتشوش في كومة من الملابس المهترئة.
"تعال." سحبتني إلى غرفة النوم. "دعنا نخلع ملابسنا ونلتقي في السرير. أريدك بشدة، من فضلك لا تضيع الوقت، فأنا بحاجة إليك الآن."
كنت واقفًا عند نهاية السرير، أخلع ملابسي بأسرع ما أستطيع. كانت هي على أحد الجانبين، تخلع ملابسها بنفسها. كانت أسرع مني كثيرًا لأنها لم تكد تخلع حمالة صدرها حتى انزلقت إلى السرير، وبدا أنها انزلقت تحت اللحاف. بعد لحظة، بينما كنت أخلع أخيرًا آخر قطعة ملابس لدي، قميصي، جلست، وتأرجحت ثدييها فوق اللحاف، وكانت تلوح بخيط أسود صغير في الهواء.
"تعال يا عزيزي كريس. الآن من فضلك."
انزلقت إلى السرير المجاور لها، وللمرة الأولى منذ أربع سنوات أمسك بحب حياتي. وبينما تشابكت أرجلنا، شعرت بجواربها، فقد ظلت ترتديها. كان الأمر غريبًا، لكنه مثير.
قبلتها على شفتيها، ثم انتقلت إلى أسفل جسدها لأمسك بثدييها وأقبلهما. وبعد أن قبلت كل حلمة ولعبت بكل حلمة بلساني، بدأت أقبل طريقي إلى أسفل جسدها، قاصدًا أن أعبد لساني مهبلها. وضعت يديها على رأسي، ووجهتني إلى الأعلى، "لا، فقط خذني، أنا بحاجة إليك الآن، من فضلك".
لقد وضعت نفسي بين ساقيها، في وضعية المبشر القديم الجيد، ووجد ذكري مهبلها. لقد انزلق إلى عالم مبلل ومرحب. لقد كانت مبللة للغاية. للحظة، مرت تجاربي مع العديد من النساء في السنوات الفاصلة في ذهني، لم تكن أي منهن مبللة مثل هذه، باستثناء ربما اثنتين من العاهرات، وقد شككت في أنهما تستخدمان مواد تشحيم سراً. لم تكن أي امرأة في احتياج شديد إليّ مثل مولي في ذلك الوقت.
بعد بضع دقائق من المداعبة اللطيفة، بدأت تدحرجني. كانت تريدني أن أتمدد على ظهري، حتى تتمكن من ركوبي. تدحرجت ممسكًا بنفسي بها، وأبقيتها معي، وأنا بداخلها. ثم كانت فوقها. كان اللحاف حولها، ولم أستطع رؤية الجزء السفلي من جسدها، لكنها كانت تقود نفسها بجنون.
وبعد ذلك، فجأة، تمامًا كما أرادت أن تكون في الأعلى، بدأت تتدحرج جانبًا مرة أخرى. وسرعان ما عدنا إلى وضعية المبشر.
لم أكن لأستمر لفترة أطول، لذا قبلت شفتيها، وسمح لي لسانها بالوصول الكامل إلى فمها. وعندما رفعت رأسي، بدأت تقول، "احتضني، كريس... احتضني... من فضلك".
دون أن أفوت ضربة واحدة، وضعت ذراعي حول الجزء العلوي من جسدها، وضممتها بقوة إليّ، بينما كنت أضربها بقوة. فجأة بدأت ترتجف، وتتصلب، "يا إلهي... حبيبتي كريس." تشنجت مهبلها ، وتمسك بقضيبي بقوة، وبلغت النشوة . شعرت بها تتدفق على قضيبي، وفجأة، كنت أنزل.
استلقينا معًا لعدة دقائق، نستعيد عافيتنا، وأنا مستلقٍ فوقها. ثم استدرت بعيدًا، وأعطيتها قبلة أخيرة على شفتيها.
وعندما ابتعدت عنها، تبعتني، واحتضنتني، بل حتى أخذت إحدى ذراعي ووضعتها حول نفسها، لتظهر لي أنها تريد أن أحتضنها.
لقد استلقينا على هذا النحو لمدة عشر دقائق كاملة، وأنا أفكر في يومي. لقد بدأ بإعجابي بساقي ميرا، والآن، في وقت متأخر من بعد الظهر، كنت في عناق بعد الجماع مع زوجتي السابقة. وبينما كان عقلي يحاول استيعاب بعض المعاني، وفهم بعض ما حدث، قمت بتقبيل جبين مولي بقبلات صغيرة لطيفة. تباطأ تنفسها ثم استقر، وشعرت بأنفاسها على ذقني ورقبتي.
ثم فجأة تحركت، ورفعت نفسها وانحنت أمامي مباشرة، وراقبتها وهي تضبط المنبه بجوار السرير على الساعة الخامسة صباحًا. وبينما عادت إلى وضعية الحضن، قبلتني على شفتي، "أريد أن أنام بين ذراعيك، لكن هذا سيترك متسعًا من الوقت للاستحمام والتحدث". ثم استقرت مرة أخرى، قبل أن تستدير لكنها لا تزال ممسكة بذراعي.
"ولكن ألا يحتاج الأولاد إلى جمع التبرعات من المدرسة؟"
"لا، سوزان ستجمعهم، وسيبقون هناك الليلة."
لقد احتضنتني في وضعية الملعقة، وكانت تمسك بذراعي التي كانت ملفوفة حولها. لقد استلقيت هناك بهدوء، وسرعان ما أصبح تنفس مولي منتظمًا وثابتًا وهي تغفو.
حاولت تحريك ذراعي، ولكن حتى في نومها كانت مولي تمسك بي بقوة. استلقيت هناك، ما زلت أحاول أن أفهم، وأراجع غدائي مع مولي، باحثًا عن أدلة على سبب وجودي في سريرها، بخلاف الاستنتاج الواضح بأنني رجل شهواني كان يشعر بهذه الطريقة طوال اليوم. ولكن لماذا دعتني فجأة لأكون هنا؟
لقد راودتني فكرة شقية: ألن يكون من المؤسف أن يعود بيتر إلى المنزل مبكرًا؟ ولكن بعد ذلك، بدأت أشعر بالنعاس وأعتقد أنني غفوت قليلاً.
استيقظت فجأة، لقد أيقظني شيء ما. بحثت في ذهني محاولاً استعادة الصوت. كان الصوت في الخارج، بدا وكأنه صوت باب يُغلق، ربما صوت جار . لم أكن مسترخياً تماماً في سرير غريب في منزل غريب، كانت أشياء بسيطة تزعجني. ها هو مرة أخرى، هذه المرة سمعت صوت باب يُغلق. نظرت إلى المنبه بجانب السرير، كانت الساعة 04:44. استلقيت هناك، أستمع، بالكاد أجرؤ على التنفس.
الآن سمعت وقع أقدام على الدرج. كانت مولي لا تزال نائمة بسلام، لكنها أرخَت قبضتها على ذراعي، حتى أتمكن من سحبها للخلف. تظاهرت بالنوم، لكنني سمعت باب غرفة النوم يُفتح. ثم سمعت شهيقًا مكتومًا.
تحركت، ثم سمعت صوت "أوه، مولي!" الذي كان مليئًا بالألم لدرجة أنه كان مثيرًا للشفقة.
تحركت مرة أخرى وتقلبت على ظهري لأستلقي على ظهري وأفتح عيني. كان بيتر واقفًا عند المدخل... لا، متكئًا على الحائط بجوار الباب. كان وجهه أبيضًا، وشفتاه ترتعشان، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما وتحدقان. كان ينظر بعينين واسعتين إلى السرير وساكنيه، لكنه بدا مركّزًا على مولي.
تأوهت، "أوه، اللعنة!"
تحولت عينا بيتر من مولي للتركيز لفترة وجيزة علي، "أنت! ... كريس! ... أنت ... أيها الوغد!"
تحركت مولي، ثم فتحت عينيها، وركزت ببطء، " واو ... أوه! بيتر! ماذا تفعل في المنزل في وقت مبكر جدًا؟"
اعتقدت أن هذا سؤال منطقي، لكنني فكرت أيضًا أنه لا ينبغي لي أن أكون هنا.
فجأة، شعرت بأن كل عمليات تفكيري قد تحولت من المشكلة إلى الفرصة، فتظاهرت بالتطلع حولي، "كما يقولون، اثنان في شركة، وثلاثة في حشد. حسنًا، لقد انتهينا من جزء اثنين في شركة. أعتقد أنه يتعين علي المغادرة، لا أريدكما أن تشعرا بالازدحام".
لقد ألقيت اللحاف للخلف، ليس فقط عن جسدي العاري، بل وأيضًا عن نصف جسد مولي. أردت ألا يكون لديه أي سوء فهم. كنت آمل أن يتمكن من رؤية البقعة المبللة على الملاءات بيننا أيضًا.
فجأة، انحنى بيتر وأخذ سروالاً داخلياً أسوداً من الدانتيل، ومده إلى مولي، "لقد اشتريت لك هذه المجموعة. أنت لم ترتديها من أجلي. لقد أخبرتني أن العاهرات والبغايا الصغيرات السخيفات فقط هن من يرتدين مثل هذه الأشياء." كانت كل كلمة قالها تحمل في طياتها الألم والإذلال والأذى.
نهضت من السرير. كنت بحاجة إلى ارتداء ملابسي بسرعة. لكنني أردت أن أراقب بيتر، في حالة محاولته مهاجمتي. كان يرتدي نظارته، لذا كنت آمل ألا يلجأ إلى العنف، لكنني اضطررت إلى الاعتراف بأنه كان تحت بعض الضغوط. ارتديت شورتي ثم بنطالي.
لقد جازفت بإلقاء نظرة على مولي. لقد سحبت اللحاف فوق نفسها، لكنها كانت تراقبني. لم أستطع قراءة النظرة في عينيها. أعتقد أنها كانت متسائلة، تكاد تكون متوسلة، لكنني لم أستطع فهمها، ولم تنبس ببنت شفة.
ارتديت قميصي، ولم أزره، بل أدخلته في سروالي. التقطت جواربي من على الأرض، ووضعتها في جيوب سروالي. أدخلت قدمي في حذائي، والتقطت سترتي وربطة عنقي من على كرسي كنت قد ألقيتهما فيه.
كان بيتر متكئًا على الحائط، لا يزال في حالة صدمة. لاحظت دمعة تتدحرج على أحد خديّه. كان يحدق فقط في مولي، التي كانت لا تزال تنظر إليّ، وتتوسل إليّ بعينيها.
تقدمت نحو بيتر. تقلص وجهه قليلاً، وكأنه كان خائفًا مني. انحنيت على وجهه، وقلت بهدوء ولكن بوضوح: "متى 7: 12".
نزلت الدرج وخرجت.
"هذا أمر غبي للغاية!" فكرت، وابتسمت لنفسي بسخرية. ها أنا ذا، المدير الإداري لشركة محلية كبيرة، وأرتدي جواربي وأغلق أزرار قميصي في موقف سيارات في إحدى ضواحي المدينة، بعد أن أمسك بي زوجي في السرير. إنها مهزلة دموية!
ثم فكرت في اللحظات القليلة الأخيرة من المشهد. كنت فخوراً بنفسي لأنني تمكنت من التفكير بوضوح، وشكرت الرجل العجوز بصمت لأنه علمني بعض اقتباسات الكتاب المقدس. متى 7: 12، والتي تُرجمت تقريبًا إلى "افعل بهم ما تريد أن يفعله بك". حسنًا، لقد فعل بي بطرس، والآن انتهى أمره! وهذا يؤلمني كثيرًا، أليس كذلك يا بطرس؟
الفصل السادس
الفصل 06
وبينما كنت أقود سيارتي عائداً إلى المنزل وسط الزحام المروري الذي بدأ يتزايد قبل ساعة الذروة، بدأت أحاول فهم ما جرى طيلة فترة ما بعد الظهر. فقد كانت هناك العديد من القرائن المتناقضة.
لقد قررت مولي في وقت ما أنها كانت تنوي إغوائي. أنا متأكد من أنها كانت هي من قادت الأمر. حسنًا، لم أقاوم كثيرًا، وربما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك، لكنني متأكد من أنها هي من حرضت على ذلك.
وماذا عن طريقة لباسها؟ في البداية، اعتقدت أنها ترتدي ملابس مثيرة هذه الأيام. ربما كان هذا جزءًا من زواجهما، فقد أحبها وهي ترتدي ملابس مثيرة طوال الوقت. لكن هذا يتناقض مع تعليقه بأنها كانت ترتدي ملابس داخلية كان يريدها أن ترتديها ورفضت. لكن هذا لم يكن منطقيًا، مولي كانت تحب الملابس الداخلية المثيرة . حسنًا، كانت ربة منزل في الضواحي وأمًا وخبيرة تغذية بدوام جزئي عندما كانت زوجتي، ولم تكن ترتدي ملابس براقة طوال الوقت. كان الأمر في الأساس معقولًا بالنسبة لسلسلة المتاجر، وخاصة الملابس الداخلية . لكنني كنت دائمًا في ورطة إذا لم تكن هناك هدية في أعياد الميلاد وعيد الميلاد لا يمكن فتحها أمام الأصدقاء والعائلة. وكانت تحب ارتدائها من أجلي. فلماذا لا ترتديها من أجله، إذا كان هذا ما يريده؟
ولماذا عاد فجأة إلى منزله مبكرًا اليوم؟ أعلم أن الدير يعمل عادةً حتى الساعة الخامسة. وهو بصفته مسؤولًا تنفيذيًا كبيرًا، ربما كان ليعمل بعد ذلك. أظن أن الساعة السادسة كانت الوقت الأكثر احتمالًا للعودة إلى المنزل، لكن لا بد أنه غادر المنزل في حوالي الساعة الرابعة اليوم.
كل هذا الشيء الدموي لا معنى له!
وما الذي كانت تريد التحدث عنه؟ لا شيء! لم تقل كلمة واحدة عن أي شيء يستحق تناول الغداء مع زوجها السابق.
لقد بحثت في عقلي، وبدأت نظرية تتشكل. لا أستطيع أن أزعم أنني بريء من طرق العالم، وبالتأكيد لقد استكشفت بعض الطرق الثانوية البسيطة في وقتي. أعلم أن هناك مجموعة من الرجال الذين يستمتعون بكونهم أزواجًا ضعفاء، جبناء، ومخادعين، لم أقابل أيًا منهم من قبل، لكنني أعلم أنهم موجودون. ماذا لو كان عزيزي بيتر واحدًا من هؤلاء، وكانت مولي تتولى دور الزوجة المهيمنة؟
ثم، أصبحت كبش فداء. ربما أكون كبش فداء بالنسبة لبيتر ومولي. اتصلت بي، ودعوتني لتناول الغداء لأنها تريد التحدث عن "شيء ما"، شيء لن يتحقق أبدًا . حذرتني من أنها قد تستغرق بعض الوقت، ويجب أن أحصل على إجازة بعد الظهر، وأننا بحاجة إلى الاسترخاء. حتى الآن، نظريتي صحيحة.
ثم أوصلتني إلى المنزل، يجب أن أعترف بأنني تطوعت للقيام بهذه المهمة، لكن كان بإمكانها بسهولة أن تطلب توصيلة إلى المنزل. وإلا فلماذا لم تستخدم سيارتها الخاصة للوصول إلى المدينة؟
لقد أغوتني ودفعتني إلى السرير. ولم يكن الجنس رائعًا. حسنًا، بدت مبللة جدًا ومتلهفة لذلك، لكنها كانت لتكون كذلك لو كانت تستعد لذلك لعدة أيام. أتذكر أن فترة ما بعد الظهر في السرير مع مولي كانت تستمر لساعات، وكنا نمارس مجموعة كاملة من الأوضاع والأفعال. فمويًا، في كلا الاتجاهين. وشرجيًا، أحيانًا. ومهبليًا، حسنًا، كان ذلك مضمونًا. ولكن ربما لم يكن الفعل نفسه مهمًا في فترة ما بعد الظهر، بل كان مجرد جزء ضروري من لعبتهم.
ثم تستمر في الوعد بأننا لم نتحدث بعد. وتخيلوا ماذا حدث؟ بيتر يعود إلى المنزل مبكرًا!
كل شيء يناسب!
بحلول ذلك الوقت كنت في المنزل، واخترت أن أصنع لنفسي كوبًا من الشاي قبل أن أذهب للاستحمام. وبينما كنت أصنعه وأشربه، بدأت في البحث عن حلول بديلة.
حسنًا، أعتقد أن السبب الواضح هو أن كل شيء كان بريئًا، وأنه في موجة من الحنين العاطفي أرادت مولي فجأة ممارسة الحب معي مرة أخرى. وهذا يناسب بعض القرائن، لكنه ليس بنفس براعة نظريتي حول الخيانة الزوجية.
وأفترض أن هناك احتمالاً بأن زواج بيتر ومولي ليس سعيداً كما كنت أتصور دائماً. ولكن لماذا لا أقول ذلك؟ لم يعطني أحد أي إشارة إلى أنهما غير سعيدين. في الواقع، زارني بيتر في مكتبي على وجه التحديد ليخبرني بمدى حبه لي.
لا يفسر أي من هذه الاحتمالات عودته إلى المنزل مبكرًا في هذا اليوم من بين كل الأيام، ولا يفسر أيضًا أن مولي لم تعد ترتدي ملابس مثيرة لرجلها بعد الآن.
بحلول الوقت الذي أنهيت فيه كوب الشاي الخاص بي، بدأت أشعر أن نظرية الرجل الضعيف المخدوع يجب أن تكون هي الجواب.
عندما خرجت من الحمام، خطرت لي فكرة أخرى. قالت إن سوزان كانت تأخذ الأولاد من المدرسة، وكأن هذا ترتيب خاص. لكنهم يحتاجون إلى بعض الخصوصية بعد حدث الخيانة الزوجية لمتابعة ما حدث، أياً كان ذلك، أياً كان شغفهم في ليالٍ مثل هذه الليلة. لقد تم التخطيط للمشهد بالكامل، حتى أدق التفاصيل.
وماذا عن قصة ليتل كوك وإلسي؟ ربما كان الصبيان قد التقطا بعض الحديث المهين من والدتهما لزوج أمهما. وهذا يتفق أيضًا مع نظرية الرجل الضعيف المخدوع.
ولكن بعد ذلك وجدت ذبابة في المرهم! تذكرت النظرة في عيني مولي عندما ارتديت ملابسي وغادرت. بالتأكيد كانت ستنظر إلى بيتر بحماس؟ وليس تنظر إليّ بتوسل في عينيها.
ولكن هل كان ذلك توسلا؟ ربما كان ذلك ندما وأسفا على استغلالي في لعبتهم الصغيرة المريضة. و**** أعلم! فأنا أعرف كل شيء عن الندم والحزن بعد الفعل. فقط اسألني كيف شعرت عندما غادرت أحد بيوت الدعارة في أيامي السيئة. وأنا أعرف مولي. وما زلت أعتقد أنها إنسانة محترمة في قرارة نفسها، لذا فمن المرجح أن تشعر بالخزي والندم إذا ما تم دفعها إلى ممارسة مثل هذه الألعاب.
كان هذا أكبر خطأ، أن مولي كانت شخصًا محترمًا ولم تظهر أي علامة على اهتمامها بهذا النوع من الألعاب من قبل. وهذا لم يتوافق مع نظريتي.
بينما كنت جالساً أتناول السمك والبطاطس المقلية في الحانة المحلية، بدأت أشعر بالقلق بشأن مستقبل ما كنت أتصوره منزلاً مستقراً حيث كان جيمي وبن يكبران. ومهما كانت عيوبهما، كنت متأكداً من أن بيتر ومولي بالتأكيد والدان عاقلان، ولن يعرضا الصبيين لأي شيء سيء. ولكن ماذا لو كانت هذه بداية تفكك ذلك المنزل السعيد؟ ماذا لو كانت إحدى نظرياتي الأخرى صحيحة؟
حسنًا، لست متأكدة من شعوري لو كنت طرفًا في انهيار زواج جيد ومنزل أبنائي. أعتقد أن أفضل ما يمكنني فعله هو عدم فعل أي شيء.
إذا كانت مولي تعاني من مشاكل بالفعل، وكانت ترغب في التحدث معي، فما زال بإمكانها ذلك. فهي تعرف مكان عملي، ومكان إقامتي، ولديها رقم هاتفي. وإذا كانت لديهم مشاكل الآن بسبب هذه الحادثة، فمن الأفضل أن أبتعد عن طريقهم، وأتركهم يحلون الأمر بأنفسهم. وإذا كنت مجرد أداة في لعبتهم، حسنًا، لا أريد أن أتورط أكثر من ذلك. كل هذا يؤدي إلى سياسة عدم القيام بأي شيء.
بحلول الوقت الذي ذهبت فيه إلى الفراش، كانت فكرة أخرى قد خطرت ببالي: كيف سيكون بيتر في العمل يوم الاثنين؟ لقد فكرت في هذا الأمر لبعض الوقت، ولكن في النهاية، قررت أنه ربما لن يقول شيئًا. إذا كانت هذه لعبة جنسية غريبة يلعبانها، فأنا أشك في أنه يريد الإعلان عنها. وبالمثل، إذا كانت مفاجأة مهينة ومروعة بالنسبة له، فأعتقد أنه سيظل صامتًا حتى يقرر ما سيفعله بشأن الزواج. وهذا يفترض، بالطبع، أنه سيكون في العمل يوم الاثنين، وليس في مكتب محامٍ.
لقد كنت أشعر بالقلق من مقاضاته للشركة. أعتقد أن المديرين الإداريين يجب أن ينأوا بأنفسهم عن زوجات الموظفين. ولكن في ظل الظروف الفريدة، وبموجب القانون البريطاني، قررت أن قضيته ستكون ضعيفة، إن وجدت.
في يوم السبت، شعرت بالقلق الشديد. لذا، ذهبت واشتريت دراجة. فكرت في أن بإمكاني ركوب الدراجة مع جيمي وبن كشيء يمكن القيام به في بعض عطلات نهاية الأسبوع. ثم ذهبت إلى سوبر ماركت سائقي السيارات في الحديقة التجارية، واشتريت حامل دراجات. أنا متأكد من أن ذلك كان مخالفًا لجميع القواعد، لكن الشاب الذي باعه لي كان مسرورًا بقضاء نصف ساعة في الزحف على سيارة XK جديدة تمامًا، بينما كان يتحقق من إمكانية تركيب حامل الدراجات وفكه بسهولة على الباب الخلفي.
حتى مع كل ما قمت به، كان ذهني لا يزال مشغولاً بذكريات يوم الجمعة بعد الظهر وما زلت أشعر بالفضول لمعرفة حقيقة ما حدث بين بيتر ومولي وفرايداي. وفي النهاية تغلب عليّ الأمر، فاتصلت بسوزان ورالف وسألتهما إن كان بإمكاني اصطحاب الصبيين معي لمشاهدة فيلم وشراء وجبة لهما.
لم يقل أحد كلمة واحدة عن مولي أو بيتر عندما اصطحبت جيمي وبن. فتح رالف وسوزان الباب، ونادوا على الصبية. عندما كنا في المطعم، حاولت أن أسأل جيمي وبن عن حياتهما المنزلية، وقليلاً عن كيفية معاملة أمي لبيتر، لكنني لم أتوصل إلى شيء. شعرت أنني لا أستطيع أن أطرح الكثير من الأسئلة الاستقصائية أو الموجهة دون أن أترك ندوباً في عقول الشباب. وعندما عدت بالصبية، فتح رالف الباب، وابتسم لي ابتسامة عريضة، وسألنا جميعاً عما إذا كنا استمتعنا بالفيلم، ولم يتحدث أحد عن أي شيء غريب. لم أستطع إلا أن أفترض أن مولي أو بيتر لم يتحدثا إلى رالف وسوزان. أخبرته أنني قد أخرج الصبية على دراجاتهم يوم الأحد، لكنني سأتصل به بمجرد أن نرى الطقس في الصباح.
قضيت مساء السبت على الإنترنت أبحث عن مسار جيد للدراجات الهوائية يمكنني أن أسلكه مع الأولاد. أعتقد أنني وجدت واحداً.
كان الطقس يوم الأحد لطيفًا، واتصلت برالف لأخبره أنني سأذهب لاصطحاب الأولاد في الساعة الحادية عشرة كالمعتاد، من أجل جولتنا بالدراجات. وعندما وصلت، كان رالف سعيدًا ومبتهجًا، وساعدني في تحميل دراجات الأولاد على حامل الدراجات. وكان من الواضح أنه لم يكن يعلم شيئًا عن الأمر.
لقد استمتعنا نحن الثلاثة بوقتنا. بدأت أشعر أن علاقتي بالأولاد أصبحت أقوى. أعتقد أنهم استمتعوا حقًا، وكانوا يمزحون معي بسعادة بأنني لم أشترِ طعامًا كافيًا للنزهة.
عندما عدنا، كانت سيارة مولي في الطريق، وتوقف قلبي عن النبض. كنت متوترة للغاية بشأن ما كان على وشك الحدوث. كان رالف في الحديقة، وكان تمامًا كما كان في الصباح.
قال رالف بهدوء: "مولي هنا. هل تريد التحدث معها؟"
هل قالت أنها تريد رؤيتي؟
"لا، إنها تشرب كوبًا من الشاي في المطبخ مع والدتها."
فتح رالف الباب الأمامي، ورأيت مولي جالسة على طاولة المطبخ، من خلال المدخل في أقصى نهاية الصالة. استدارت ونظرت إلي، لكنها لم تبد أي رد فعل. دفعني الأولاد، وركضوا إلى الداخل مع بن وهو يصيح "ماما! ماما! خمنوا ماذا كنا نفعل؟ لقد خرجنا لركوب الدراجات مع أبي!"
استدارت مولي على كرسيها لتحييهم. ثم وقفت ونظرت إليّ على طول الممر بينما كنت أقف عند الباب الأمامي المفتوح. انتظرتها لتقول شيئًا، ووقفت هناك أراقبها. في النهاية، استدارت لتتحدث إلى جيمي، وركبت سيارتي وانطلقت. أنا متأكد من أن كل هذا كان ذا معنى وأهمية كبيرة، لكنني لم أكن أعرف ما يعنيه.
في صباح اليوم التالي، كنت في المكتب أستعيد ذكرياتي حول القضايا التي سأناقشها في اجتماعي الأول، عندما سمعت طرقاً على باب مكتبي المفتوح، وكانت ميرا.
"هل لديك بضع دقائق؟" سألتني، ولاحظت أنها بدت سعيدة بنفسها.
"بالتأكيد." أجبت، ووضعت أوراقي جانباً واتكأت إلى الخلف على مقعدي.
"لقد اعتقدت فقط أنك ترغب في معرفة أنني أعتقد أننا على الطريق الصحيح فيما يتعلق بقيمة دير مارستون."
لقد لاحظت كلمة "نحن" في تلك العبارة، ولكنني ابتسمت وقلت "جيد. هل لديك أخبار؟"
"حسنًا، هل تتذكر أنني كنت أتناول الغداء مع رجل التخطيط المحلي؟ لقد التقينا في جورج في قرية مارستون، بجوار الموقع مباشرةً. حسنًا، لم يكن معارضًا للفكرة على الإطلاق. في الواقع، أعتقد أنه سيكون سعيدًا جدًا إذا تمكنا كجزء من خطتنا من بيع جزء صغير من الأرض لهم لتحسين هذا التقاطع الرديء على هذا الجانب من القرية. وإذا تمكنا من بيع أو منح بعض الأراضي لبناء مساكن منخفضة التكلفة، فأنا أتصور أنه سيكون سعيدًا جدًا. وقد أحب المهندس المعماري فكرة بناء بعض المختبرات البحثية المخصصة لهذا الغرض، والتي لا تزال قريبة من القرية. وبحلول وقت انتهاء الغداء، كنا جميعًا متحمسين للغاية."
فجأة، أصبح هناك معنى، "ولا تخبروني، لقد ذهبتم جميعًا إلى الدير في نفس بعد الظهر."
بدت مندهشة وقالت: نعم، ولكن كيف عرفت؟
لقد تجاهلت سؤالها "هل انضم إليك أي شخص آخر؟"
"نعم، اتصل المهندس المعماري لاحقًا بمطور اعتقد أنه قد يكون مهتمًا، ووكيل كان يبحث عن مكان لبناء فندق جديد لإحدى السلاسل الكبرى، لم يخبرني بأي منها. واتصل رجل المجلس بمستشار محلي ، فقط للتأكد من أن أي شيء تمت مناقشته كان علنيًا وواضحًا. ولكن في البداية، كان الأمر مجرد ثلاثة منا يبحثون."
"وذهبتم جميعًا لتفقد الدير، وتجولتم فيه، وناقشتم خططكم؟ وأغضبتم الموظفين، الذين ربما كانوا منزعجين بعض الشيء من بيع المكان دون أي تحذير لهم؟"
لأول مرة، بدت ميرا قلقة فجأة. "اعتقدت أنك أخبرتني أنك ستوضح الأمر مع الدكتور ماكبين ."
"لقد فعلت ذلك. لقد أخبرته أننا نعيد تقييم العقار لأغراض المحاسبة. وإذا تم بيعه في أي وقت، فسيكون ذلك بعد تفكير وتخطيط. ولم أخبره أن مجموعة من مطوري العقارات سوف يزحفون في كل مكان في الأيام القليلة القادمة، ويقسمون الصفقة بما يناسبهم".
"أوه!"
"أوه، بالفعل. ماذا كان رد فعل الموظفين؟"
"حسنًا، لم يكن الدكتور ماكبين موجودًا. طلبت من بيتر ديفيز أن يطلعنا على المبنى. لم يبدو الموظفون قلقين للغاية، رغم أنني سمعت بيتر ديفيز وهو يتعرض لسحب بسيط في ساقه."
"كيف كانوا يسحبون ساقه بدقة؟"
بدأت ميرا في دراسة حذائها، وبدت محرجة، وتحدثت بصوت هادئ، "قال اثنان منهم إن ممارسته الجنس مع زوجتك كانت السبب على الأرجح. كنت تنوي بيع كل شيء، فقط للتخلص منه". توقفت قبل أن تضيف بإلحاح، "لكنه ضحك. بدا أنه تقبّل الأمر جيدًا. ولكن عندما ظهر الآخرون، بدا وكأنه اختفى. أعتقد أن بعض التعليقات كانت أكثر حدة بعض الشيء حينها. آسفة".
تنهدت وقلت "حسنًا، ميرا. لقد كان خطأً حقيقيًا. ولكن من فضلك، حاولي أن تتحلي بمزيد من الدبلوماسية في المرة القادمة".
لذا، لم يكن من المخطط أن يعود بيتر ديفيز إلى المنزل. لقد كان غاضبًا، ربما لأنه كان يشك في أنني سأهز عالمه. كان ينبغي له أن يظل في العمل، ولم يكن يعلم ما الذي ينتظره في المنزل؛ كان عالمه ليكون أقل اهتزازًا لو بقي في العمل!
حسنًا، لم يفسر ذلك كل شيء. لكن نظريتي حول الزوج الخائن الضعيف كانت ضعيفة بالتأكيد. أعتقد أن سياستي بعدم فعل أي شيء كانت لا تزال أفضل فكرة، خاصة إذا كان بيتر ومولي يحاولان إعادة بناء زواجهما.
لم تكن ميرا لتذهب أبعد من الممر خارج غرفة كارول، عندما رن هاتفي، وأخبرتني كارول أنها لديها بيرس ماكبين على الخط.
"بيرز، ماذا يمكنني أن أفعل لك في صباح يوم الاثنين هذا؟" قررت أن البراءة هي أفضل رهان لي.
"كريس، اعتقدت أنني يجب أن أتصل بك وأخبرك بما حدث يوم الجمعة بعد الظهر."
"استمر."
"حسنًا، لم أكن هنا، ولكنني فهمت أن ميرا هيبستيد حضرت مع مجموعة من الأشخاص، وكان على بيتر أن يطلعهم على المبنى. ويبدو أنهم كانوا يتحدثون عن تحويله إلى فندق. ولم يلق الأمر استحسانًا كبيرًا من بعض الأشخاص هنا."
"أنا آسف. أستطيع أن أعدك بعدم وجود مثل هذه الخطط. تناولت ميرا الغداء مع بعض المخططين والمطورين. لقد خرج الأمر عن السيطرة، واندفعوا في الأمر. لقد تحدثت معها، ووبختها على افتقارها إلى الدبلوماسية. هل هناك أي شيء يمكنني القيام به لتهدئة عقول الناس؟ لن يحدث شيء في الأمد القريب".
سمعت بيرز يتنهد قائلاً: "بصراحة، ربما كان ذلك خطئي إلى حد ما. عندما أخبرتهم بأن المكان سيخضع لإعادة تقييم، ربما قللت من أهمية الأمر أكثر من اللازم. لا أعرف شيئًا عن الأشخاص الذين يأتون دون سابق إنذار ويتحدثون عن الجناح الذي سيصبح مركزًا ترفيهيًا، لكنني أعتقد أن ظهور فريق من الموظفين للنظر في الأمر وتقييمه كان احتمالًا واردًا، ولم أحذر أحدًا من ذلك. لكنني أود أن أتلقى بعض التحذير في المرة القادمة".
"لقد فهمت النقطة. هل هناك أي شيء يمكنني فعله لتهدئة الأمر؟" سألت.
"لا، سيكون كل شيء على ما يرام. ولكنني سأقتبس كلامك في مذكرة سأقوم بنشرها."
"ثم قم بإعداده وعرضه علي أولاً."
"حسنًا، بالمناسبة، لقد رحل بيتر فجأة. ربما كان يوم الجمعة بعد الظهر قد أثر عليه. لكنه اتصل هاتفيًا هذا الصباح، وكان يبدو أنه كان قصير الحديث مع موظفة الاستقبال. إنه سيأخذ إجازة لمدة أسبوعين، ويمكننا أن نعزوها إلى أي سبب نحبه، مثل الإجازة أو الإجازة المرضية، فهو لم يهتم على الإطلاق."
"كما قلت، ربما أثرت فترة ما بعد الظهر يوم الجمعة عليه، ولكن ليس فقط على ميرا. تناولت الغداء مع مولي يوم الجمعة، ودعتني للعودة إلى منزلهما بعد ذلك، لأرى أين يعيش جيمي وبن. كنت هناك عندما عاد بيتر إلى المنزل مبكرًا، ولا أعتقد أنه كان سعيدًا جدًا بوجودي هناك". اعتقدت أن هذا كل ما يحتاج إلى معرفته.
"أشك في أنه كان ليفعل ذلك. لا أعلم ما إذا كان ذلك له علاقة بأخذه إجازة مفاجئة. ربما يكون الأمر مجرد حالة طوارئ عائلية أخرى."
"حسنًا، ..... أرسل لي مسودة مذكرتك عبر البريد الإلكتروني."
إذن، أخذ بيتر إجازة من العمل لبعض الوقت. ربما ليذهب بعيدًا ويفكر في زواجه؟ أو ليأخذ مولي في إجازة رومانسية حيث يستطيعان التحدث وإعادة الأمور إلى نصابها الصحيح؟ لا أعلم. ما أعلمه هو أن سلوك مولي يوم الجمعة يشكل لغزًا أكبر.
لقد مر بقية يومي الاثنين والثلاثاء دون حدوث أي شيء جديد، ولكن في صباح يوم الأربعاء، اعتقدت أنه حان الوقت لإظهار لميرا أنني لست منزعجًا منها كثيرًا، لذا اتصلت بها إلى مكتبي لحضور اجتماع بشأن التقدم في شركة فرانكس للهندسة. كنا نتحدث عبر مكتبي عندما أحضرت كارول صينية قهوة، وكانت على وشك وضعها على مكتبي، وعندما طلبت منها وضعها على طاولة القهوة، أوضحت وأنا أنظر إلى ميرا: "ربما نجلس بشكل مريح".
بدأت ميرا في جمع أوراقها التي وزعتها أمامها عندما سألتها كارول، "هل قررتِ ما إذا كنتِ ستذهبين إلى حفل الرقص التابع لـ RNIB يوم السبت من الأسبوع المقبل؟ لقد تحدثوا معي عبر الهاتف، ويريدون ترتيب خطة الجلوس. ستكونين على الطاولة الأولى بالطبع، إذا كنتِ ذاهبة".
رفعت رأسي ورأيت كارول وهي تقوم بتقليد حركة هز رأسها تجاه ميرا التي كانت تدير ظهرها لها. لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك.
فجأة، نظرت ميرا إلى كارول، بتلك الحاسة السادسة التي تحذرنا جميعًا من حين لآخر، "ماذا؟"
"إنها كارول. إنها تلعب دور الخاطبة." قلت وأنا مازلت أضحك.
نظرت ميرا حولها إلي، وشرحت لها، "أحتاج إلى موعد لحفل عيد الفصح هذا، وكارول تعتقد أنه يجب أن تكون أنت."
"ما هو عيد الفصح؟"
"حفل عيد الفصح الذي يقيمه المعهد الوطني الملكي للمكفوفين. يبدو أننا نرعاه، ومن المفترض أن أذهب." توقفت لأبدو متفائلاً، "هل يمكنك الذهاب معي، من فضلك؟"
"لا أعلم...." بدت ميرا متشككة للغاية.
قاطعته بسرعة، "إنه نوع من العمل بالنسبة لنا. بالتأكيد يمكنك الحضور في موعد عمل؟"
لا تزال تبدو متشككة، "حسنًا ...........حسنًا. شكرًا لك." وابتسمت.
ابتسمت له. "شكرًا لك. أعدك بأن أكون الرجل المثالي".
"أفسدوا المتعة!" قالت مغازلة، ثم فكرت، "إذا كان الأمر يتعلق بالعمل، فهل يعني هذا أنني أستطيع شراء فستان جديد على نفقتي الخاصة؟"
ضحكت وقلت "لا تضغط على حظك".
غادرت كارول قائلة "حسنًا، لم يكن الأمر صعبًا للغاية، أليس كذلك؟" لست متأكدة ما إذا كانت هذه الكلمات موجهة إلى ميرا أم إلي.
قضيت يومي الخميس والجمعة في لندن، حيث كنت أساعد فريق المبيعات في بعض الأحيان في العروض التقديمية للعملاء المحتملين، وفي بعض الأحيان كنت أقضي الوقت في المقر الرئيسي. حاولت رؤية الرجل العجوز، وفي وقت متأخر من ظهر يوم الجمعة، اتصلت بي باميلا لتخبرني أنه دعاني لتناول العشاء مع فرانسيس في منزلهما. كان هذا شرفًا نادرًا . قمت بإعادة حجز فندقي لليلة إضافية، واتصلت برالف وأخبرته أنني لن أتمكن من رؤية الأولاد حتى يوم الأحد.
كان العشاء مع الرجل العجوز وفرانسيس جيدًا. كان الرجل العجوز بالطبع يريد تقريرًا عن أحوال فرانكس، وتحدثت بصراحة عن آمالي في كيفية تحسين الربحية، ولكنني كنت أيضًا أتوسل للحصول على أموال إضافية للأبحاث. كنا بحاجة إلى المزيد من المنتجات، وهو ما يعني المزيد من الأبحاث بالإضافة إلى عقد صفقات تسويقية مع شركات أجنبية أخرى. كانت فرانسيس أكثر اهتمامًا بحياتي العاطفية، وكانت تعرف هيلين وأرادت تحديثًا. لكن لم يكن هناك شيء مهم أو ذو معنى حقًا في تلك المحادثة.
في يوم الأحد، اصطحبت الأولاد إلى المنزل، وكانت سوزان هي من فتحت الباب الأمامي. لقد تعاملت معي بصمت شديد، ولم تكن تبتسم لي أو تنطق بكلمات مهذبة. أعتقد أنهم يعرفون أن هناك خطأ ما في زواج مولي، وأنني متورطة في الأمر. أما بالنسبة لسوزان، فأنا أعتقد أن كل هذا خطئي.
عندما عدت مع الأولاد، كان رالف هو من استقبلني. نظر إليّ في صمت لفترة طويلة، ثم قال: "أعتقد أن هناك كوبًا من الشاي في السقيفة". ثم قادني إلى أسفل الحديقة، فتبعته، وشعرت وكأنني تلميذ شقي يتبع مدير المدرسة إلى مكتبه، وهو يعلم أن هذا هو المكان الذي سيتعرض فيه للضرب بالعصا.
بدأ رالف للتو في تحضير كوب من الشاي، فراقبته وانتظرت. وفي النهاية نظر إلي وقال، "ماذا حدث إذن؟"
"ماذا قالت لك؟"، قلت له. لم يكن لدي أي نية لقول أكثر مما أخبرته به مولي.
ابتسم، معترفًا بحركتي، "ليس كثيرًا. في هذه الحالة، لست متأكدًا من رغبتي في معرفة الكثير". تنهد، "لقد تناولت الغداء مع مولي. لقد أخذتها إلى منزلهما وعاد بيتر إلى المنزل مبكرًا ووجدك ومولي في ما وصفته بالمشهد المحرج".
"حسنًا، هذا يغطي الأمر إلى حد كبير. لقد أخذ إجازة من العمل لمدة أسبوع، وأنا أعلم ذلك."
"هل خططت لذلك أم كنت تعلم أنه سيعود إلى المنزل مبكرًا؟" نظر إلي رالف بنظرة حادة، "يعتقد بيتر أنك خططت لكل هذا كنوع من الانتقام. وتعتقد مولي أنك ربما خططت لذلك."
ابتسمت، "حسنًا، أعتقد أنه سيلومني. لكن لا، لم أخطط لأي شيء. أعدك يا رالف، لقد ذهبت لتناول الغداء مع زوجتي السابقة، بناءً على دعوتها، وأود أن أضيف أن جدول أعمالي كان يتضمن أمرين فقط. أولاً، أردت التحدث عن تعليم الأولاد. وثانيًا، كان لدي أمل غامض في أن يكون ذلك بداية لبناء نوع من العلاقة الودية مع مولي، من أجل الأولاد. ولا، لم أخطط لأي شيء، ولا، لم أكن أعلم أن بيتر سيعود إلى المنزل مبكرًا".
نظر إلي رالف وهو لا يزال مرتابًا، "تقول مولي إنك تصرفت وكأنك خططت لكل شيء عندما ظهر بيتر. وأنك استشهدت ببعض الإشارات من الكتاب المقدس أمامه. ولا يستطيع أي منهما أن يتذكر ما كانت هذه الإشارات."
"متى 7: 12"
"أوه، كنت أتمنى أن يكون لوقا 6:31"
"أعتقد أن نسخة متى هي: كل ما تريدون أن يفعله الناس بكم، افعلوا هكذا بهم. ولكنني أعتقد أن الاثنين متشابهان إلى حد كبير، العظة على الجبل وكل ما يتعلق بها."
الآن ابتسم، "لقد تأخرت أربع سنوات، ولكنك الآن تقاوم".
"يا إلهي! كلا. أنا لا أقاوم. لقد فاز بكل تأكيد. لقد أُطلِق سهم كيوبيد الصغير، وخسرت أنا منذ زمن طويل. ولكنني لم أستطع مقاومة تذكيره بأن هذا هو شعوري."
وقفنا نحدق في بعضنا البعض لوقت طويل، ثم سمعت صفارة غلاية الماء تصدح، ثم قام بإعداد الشاي.
لقد كسرت الصمت، "أنت تعرف اقتباسات الكتاب المقدس الخاصة بك."
ابتسم وقال "طفولة مدرسة الأحد التي كانت تقام كل أسبوع لسنوات لم تتركك أبدًا. ماذا عنك؟"
"رئيس يمكنه أن يقتبس ما قاله في لمح البصر. إذا كنت تريد أن تتقدم، عليك أن تتعلم بسرعة."
مرة أخرى، كان هناك توقف، لكنه لم يكن جليديًا. ثم قال رالف، "يجب أن تخبر مولي أنك لم تخطط لذلك، لماذا لا تذهب لرؤيتها؟"
"لا يمكن، لن أتدخل أكثر مما فعلت بالفعل. على أية حال، ماذا حدث لهم؟"
"ذهب بيتر إلى كوخهم الصغير في ويلز، أعتقد أنه ورثه من والدته. ظلوا يقولون إن سوزان وأنا يجب أن نستعير الكوخ لمدة أسبوع، لكننا لم نفعل ذلك أبدًا. على أي حال، ذهب إلى هناك للتفكير في بعض الأمور. وهي في منزلهم هنا."
ابتسمت، "حسنًا، سأمنحه فرصة أفضل لتصحيح الأمور مما منحني إياه على الإطلاق. عندما أخبرتني مولي لأول مرة عن بيتر، ذهبت واستأجرت غرفة صغيرة لمدة أسبوع، فقط حتى أتمكن من تصفية ذهني. عندما عدت في الأسبوع التالي للتحدث عن الأمور، لاحظ زواجًا في أضعف حالاته، ودعاها لتناول النبيذ والعشاء، أو على الأقل تناول الغداء معها. بحلول الوقت الذي عدت فيه، كانت قضيتي قد خسرت". نظرت إليه، "كنت سأحاول تصحيح الأمر، لكنها كانت معجبة بي تمامًا بحلول ذلك الوقت......"
"كان ينبغي عليك أن تحاول على أية حال."
"لا جدوى من خوض معركة خاسرة. لقد أعطيتها ما أرادته، الطلاق. وواصلت حياتي". ابتسمت، "ولم يكن الأمر سيئًا حقًا. يمكنك التغلب على هذه الأشياء".
"تكلم معها."
"لا، إنهم يحتاجون إلى المساحة والوقت والخصوصية لتصحيح أي خطأ. يكفي أنني كنت جزءًا من المشكلة بالنسبة لهم، فهم لا يحتاجون إليّ."
تنهد، وشربنا الشاي في صمت، باستثناء سؤال واحد مني، "أعتقد أن سوزان تلومني على كل هذا؟"
"بالطبع."
كان الوقت متأخرًا من صباح يوم الثلاثاء عندما عدت من أداء واجبي في عرض مبيعات في الطابق السفلي، وعندما اقتربت من مكتب كارول، رأيت أجمل ساقين بأعلى زوج من الأحذية ذات الكعب العالي التي يمكن لأي امرأة أن ترتديها، جالسة على الأريكة المقابلة لمكتب كارول. لم يكن هناك سوى شخص واحد لديه ساقين جميلتين، ويرتدي هذا الكعب العالي، "هيلين! يا لها من مفاجأة رائعة. ماذا تفعلين هنا؟"
لقد أدخلتها إلى مكتبي، وطلبت من كارول أن تحضر لي القهوة، وطلبت منها إلغاء اجتماعي التالي. وعندما أغلقت الباب، ألقت هيلين ذراعيها حول رقبتي وقبلتني بقوة على شفتي. "لقد افتقدتك يا كريس. لقد افتقدتك كثيرًا".
لأكون صادقة، لم تكن الساعة التالية ممتعة كثيراً. أعتقد أن كارول التقطت صورة سريعة لها عندما دخلت ومعها القهوة، وكانت تلك هي المرة الوحيدة التي أعرف فيها أن كارول طرقت الباب قبل دخولها. جلست أنا وهيلين على الأريكة الأطول من الأريكتين، وجلسنا على الجانبين حتى نتمكن من رؤية عيون ووجوه بعضنا البعض. باختصار، كانت تحبني ولا تستطيع العيش بدوني، وكانت ترغب في المجيء والعيش والعمل في بريستول. كان من الصعب بالنسبة لي أن أحاول التعبير عن مدى أهميتها بالنسبة لي، ومدى امتناني لها، لكن لم يكن هناك مستقبل لنا. لم أحبها بما فيه الكفاية. كانت هناك دموع، وعناق، والمزيد من الدموع، وعرض أعظم حياة جنسية على الإطلاق، أياً كان ما أريده، متى أردته. لكن كل هذا انتهى إلى نفس الشيء، لم يكن هناك مستقبل.
في النهاية، أعتقد أنها بدأت تعترف بالهزيمة. جففت عينيها ونفخت أنفها مرة أخرى، وابتسمت بضعف، "حسنًا، لا يمكنك إلقاء اللوم على فتاة لمحاولتها".
"أنا مسرور جدًا." ابتسمت وقبلت خدها بلطف.
"أعتقد أنني بحاجة إلى إصلاح وجهي. أين يوجد الحمام؟"
"من خلال هذا الباب." أشرت إلى الطريق إلى حمامي الخاص. "إلى أين ستذهب الآن؟"
هزت كتفيها وقالت "إلى المطار، على ما أعتقد."
حسنًا، اذهب واستعد نفسك، وسأرى ما إذا كان بإمكاني التهرب من أي شيء من المفترض أن أفعله في الغداء. إذا استطعت، فسأوصلك. وإذا لم أستطع، فسأوفر لك سيارة أجرة.
ابتسمت مرة أخرى، وتوجهت إلى الحمام. شاهدتها وهي تذهب. تنهدت بعمق. ثم ذهبت لرؤية كارول.
عندما فتحت باب مكتبي، وجدت نفسي وجهًا لوجه مع مولي.
"مولي! هل أتيت لرؤيتي؟"
"نعم، آسفة على إزعاجك، ولكن فجأة اكتسبت الشجاعة لأتي لرؤيتك." ابتسمت.
رأيت كارول تشاهد هذا من مكتبها.
حسنًا، لدي هيلين هنا في الوقت الحالي، وكنت أتمنى أن آخذها لتناول الغداء.....
لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك، كان ينبغي لي أن أفكر بسرعة أكبر، لكنني لم أفعل. بدت مولي مصدومة ثم متألمة. دون أن تقول كلمة، استدارت وغادرت.
التفت إلى كارول، "ما الأمر؟ هل قالت لك أي شيء؟"
"لا، لقد قالت فقط إنها بحاجة إلى التحدث إليك. لكنها بدت متوترة للغاية، إذا كنت تعرف ما أعنيه."
هززت رأسي ببطء، "حسنًا، يمكنني أن أتخيل أنها قد ترغب في التحدث معي. أعتقد أنها وبيتر لديهما مشاكل في الوقت الحالي."
كان هناك صمت طويل، ربما كانت كارول تنتظر مني أن أشرح لها الأمر أكثر، وهو ما لم أكن لأفعله. وفي النهاية، كسرت كارول الصمت قائلة: "حسنًا، لا يمكنك الهرب في وقت الغداء، إلا إذا كنت تريد إزعاج السير جورج هافرز وحاشيته من Oxfordshire Health الذين ينتظرونك في الطابق السفلي في Sales".
"يا لعنة! هل يمكنك الحصول على سيارة أجرة لهيلين. إنها بحاجة إلى العودة إلى المطار."
"حسنًا، سأخذها إذا أردت."
"لا، لن تفعل ذلك. لن تتمكن أبدًا من مقاومة طرح الأسئلة."
استقامت كارول في مقعدها، وقالت: "على حد تعبير ميرا اللذيذة - مفسدة!"
"إنه ليس مضحكا!"
اختفت ابتسامتها وقالت بهدوء "لا، لا أتوقع ذلك" وبدأت تبحث عن رقم سيارة أجرة.
عدت إلى مكتبي وأخبرت هيلين أنني لا أستطيع الخروج من غدائي، ورافقتها إلى الاستقبال. وصلت سيارة الأجرة بسرعة كبيرة، وعانقتها وقبلتها بحرارة عندما ودعناها عند أسفل درجات الاستقبال.
بعد الغداء عدت إلى مكتبي، نظرت كارول إلى أعلى عندما دخلت وكان هناك قلق لطيف في عينيها، "أنت بخير، أليس كذلك كريس؟ كنت قلقة عليك أثناء الغداء."
ابتسمت، "نعم، أنا بخير. لم يكن الأمر ممتعًا مع هيلين، لكنني أخبرتها من قبل أن الإجابة هي لا. كان عليها فقط أن تحاول مرة أخرى. ولا أعرف ما الذي يدور في ذهن مولي". توقفت للحظة، "أتمنى فقط أن أتمكن من فهم بعض ما يحدث في حياتي".
في تلك اللحظة، دخلت ميرا من الباب ومعها ملف. نظرت إليّ وابتسمت، ثم سلمت الملف إلى كارول، "فقط بعض الأرقام المتعلقة بنقل أنظمة الحسابات والتي يجب أن يراها في وقت ما ."
شاهدتها وهي تبتعد، كانت ترتدي تنورة طويلة إلى حد ما ولكنها ضيقة للغاية، وكان المنظر من الخلف ساحرًا. وعندما استدرت رأيت كارول تبتسم.
"ماذا؟" سألت، وأنا أشعر بالغضب قليلاً بسبب القبض علي.
ابتسمت كارول، وظهر بريق واضح في عينيها، "دعني أوضح الأمر: مولي هي حب حياتك العظيم، لكنها أصبحت من الماضي. لكن زوجها الجديد، بيتر، يعمل لديك وهو مستاء من ظهورك. ولديهم مشاكل أفترض أنها ليست غير مرتبطة تمامًا بوجودك هنا. وهيلين تحبك وتريد الزواج منك. لكنك معجب بمايرا".
ابتسمت وقلت "نعم، هل لديك مشكلة مع ذلك؟"
"ريك سيكون سعيدًا."
"أعلم أنه لا ينبغي لي أن أسأل، ولكن لماذا؟"
"حسنًا، إنه دائمًا ما يوبخني لأنني أشاهد مسلسلاتي على التلفاز . ويقول إن الحبكات كلها مبالغ فيها ". توقفت وابتسمت لي، "لن أضطر إلى مشاهدتها الآن".
ضحكت وقلت "استمر في عملك"
لم تعد مولي، وقررت عدم الاتصال بها.
في يوم الجمعة، رأيت ميرا لفترة وجيزة. سألتني إن كان بإمكانها تغيير ملابسها لحضور حفل عيد الفصح الذي أقيم في منزلي، حتى لا تضطر إلى القيادة بالسيارة من مدينة باث مرتدية فستانًا طويلًا. وبالطبع وافقت.
في يوم السبت، قمت بإحضار الأولاد لتناول الغداء من منزل رالف وسوزان. فتحت سوزان الباب، بل وابتسمت لي. وبينما كان الأولاد يصعدون إلى السيارة، اقترب رالف وقال: "يبدو أن بيتر ومولي سيكونان بخير. لقد عاد وسيصطحبها في نزهة الليلة. إذن فقد أضعت فرصتك".
"لم أكن أبحث عن فرصة، رالف. حاولت مولي أن تأتي لرؤيتي في الأسبوع، لكننا لم نتحدث أبدًا."
"حسنًا، ربما يكون هذا أفضل." قال، ثم ربت على كتفي وعاد إلى حديقته.
لقد سألت الأولاد كيف أمضوا أسبوعهم في المنزل بدون بيتر، لكن جيمي قال: "قالت أمي أننا لا يجب أن نتحدث عن هذا الأمر معك".
تراجعت على الفور. لقد كانت محقة، لا ينبغي للأولاد أن يكونوا وسيلة للنميمة.
لم أرَ رالف أو سوزان حقًا عندما أخذت الأولاد إلى المنزل. فتحت سوزان الباب، وركض الأولاد إلى الداخل، وانتهى الأمر.
عدت إلى المنزل، وصنعت لنفسي كوبًا من الشاي، ثم استحممت وغيرت ملابسي استعدادًا لحفل عيد الفصح RNIB.
وصلت ميرا في الموعد المحدد، وكانت تبدو عادية ولكنها مثيرة. من الواضح أنها كانت قد صففت شعرها، ثم حركت أصابعها أمام وجهي، "لقد قمت بتصفيف أظافرك. إنها مجرد حملة لجمع التبرعات المحلية، كما تعلم".
"والموعد الأول" صححت لي.
عرضت عليها كوبًا من الشاي، ثم تركتها في غرفتي وحمامي.
وبعد مرور أقل من ساعة بقليل، ظهرت من غرفتي رؤية باللون الأسود والأصفر الغامق والبرتقالي. نظرت إليها وابتسمت وقلت "واو!"
كان فستانها بدون حمالات تمامًا، وكان الجزء العلوي يبدو وكأنه مشد ضيق وناعم، ولكن من الوركين إلى الأسفل كان تنورة طويلة جدًا. كانت ترتدي عقدًا مزخرفًا وثقيلًا، مرصعًا بالأحجار الكريمة الصفراء. وكانت ترتدي أقراطًا ثقيلة متدليّة لتتناسب معها.
"يا لها من قلادة رائعة. إنها من العصر الفيكتوري، أليس كذلك؟ إنها من أحجار السترين، أليس كذلك؟"
"أنت تعرفين أحجارك الكريمة. سأنتظر عيد ميلادي بفارغ الصبر." ابتسمت، "نعم. كانت لجدتي الكبرى وقد انتقلت ملكيتها إليّ. أنت مشرفة ، فأنا نادرًا ما أرتديها."
تقدمت نحوها، واقتربت منها للغاية ووضعت ذراعي حولها، "أشعر بالفخر . سأحمل أجمل فتاة في الغرفة على ذراعي، وهي جوهرة مرصعة بالجواهر". ثم انحنيت وقبلتها.
كانت مترددة للغاية في البداية، لكنها ردت عليها بحماس. وفي النهاية انفصلنا قليلاً، وأعادتنا إلى الأرض قائلة: "تعالوا، سنتأخر، وأنتم ضيف شرف ، يجب أن تكونوا دقيقين".
يجب أن أعترف بأنني كنت أشك في إقامة حفل عيد الفصح للمكفوفين. وتساءلت عن الترتيبات الخاصة التي قد يتم تنظيمها. لم يكن علي أن أقلق، فقد كان أمسية رائعة. بالطبع، كنت ضيفة شرف ، كما قالت ميرا، وعوملنا مثل أفراد العائلة المالكة.
وبينما كنا نختلط بالجمهور، لاحظت أن موظفي فرانكس كانوا يدعمون الحدث بشكل جيد. وأظن أن بعضهم، مثلي، كانوا هناك من باب الواجب وليس من باب المتعة، ولكن كان هناك الكثيرون ممن لا بد وأنهم كانوا يقومون بدورهم الخيري.
كان من المفترض أن نجلس على الطاولة الرئيسية، وكان دينيس موريل، مدير الإنتاج الذي أديره، وزوجته يجلسان معنا أيضًا. بدا أنهما ثنائي متناغم، فقد كانت عابسة الوجه مثله تمامًا. كنت سعيدًا لأنني كنت بعيدًا عن نطاق المحادثة بينهما.
كان ذلك بعد أن جلسنا لتناول الطعام، وكانت الغرفة قد غرقت في همهمة عالية من المحادثات، وبدا كل شيء منظمًا لبعض الوقت، ثم نظرت حول الغرفة ورأيتهم. إذا كنت أنا ومايرا على الطاولة رقم 1، فإن بيتر ومولي كانا يجلسان على الطاولة رقم 20 تقريبًا. كانا يديران ظهرهما لي، لكنني ما زلت أستطيع التعرف على مولي من الخلف. كانت ترتدي فستانًا ورديًا لامعًا، لكنني اعتقدت أنه كان هناك إرهاق على كتفيها.
حاولت أن أتحدث مع جاري وأنا أفكر في ما سأفعله بشأن وجود مولي وبيتر هنا. بدا الأمر غريبًا أن آتي إلى هنا كنوع من المصالحة، لكنني خمنت أنهما ربما حجزا هذه الليلة قبل بضعة أسابيع، وأن ارتداء ملابس رسمية كبيرة قد يكون مفيدًا. تساءلت عما إذا كان علي أن أذهب وألقي التحية، أو حتى ما إذا كان علي أن أطلب من مولي الرقص. لكن كوني جبانًا ومليئًا بالتردد، قررت ألا أفعل شيئًا، وأتركهما يبحثان عني - إذا أرادا ذلك.
وفي نهاية الوجبة، وقبل بدء الرقص، قرروا إجراء سحب القرعة. ودُعيت لقراءة أسماء الفائزين، ودُعيت ميرا لإجراء السحب. ولم يحذرني أحد من أنني دُعيت أيضًا لإلقاء كلمة. وقد نجحت في إلقاء الكلمة بكل الكلمات المناسبة التي تعبر عن مدى سعادتنا بدعم الأمسية، وكفاح الشركة لتحسين معدات طب العيون. كما ألقيت بعض النكات اللائقة، والتي بدا أنها نالت استحسان الحاضرين.
عندما نزلت من على المسرح، خطرت في ذهني فكرة مفادها أن بيتر ومولي لا يمكن أن يكونا بريئين من وجودي الآن. لكنهما لم يقتربا مني قط.
رقصت مع ميرا، ومع اثنتين من زوجات كبار السن. رأيت بيتر ومولي يرقصان مرة واحدة في وقت مبكر، ولكن بعد ذلك بدا أنهما اختفيا. وبحلول منتصف الليل، شعرت أن ميرا بدأت تبدو متعبة بعض الشيء. لقد نجحت في إبهار الجميع، والرقص مع الكثير من الرجال المسنين، وقد أعجبت بها كثيرًا وكنت فخورًا بها. دعوتها إلى حلبة الرقص مرة أخرى، واقترحت أنه ربما حان الوقت لنعود إلى المنزل. بدت مرتاحة، واعتذرت للذهاب إلى السيدات. عندما عادت ودعنا بعضنا البعض وغادرنا.
في السيارة، أثنيت عليها لأنها جذابة للغاية مع الجميع. "أنا فخور جدًا لأنني حصلت على مثل هذه الرفيقة الساحرة الليلة. شكرًا لك."
ابتسمت بوقاحة وقالت "لم تحصل علي بعد" ابتسمت فهي تتمتع بحس فكاهي شقي بشكل رائع .
قاطعت أفكاري قائلة: "على أية حال، أنا فخورة جدًا لأنني تلقيت دعوة. لقد كنت شخصًا رائعًا كما تعلم. عندما ذهبت إلى حفل السيدات، تحدثت العديد من النساء عن مدى جاذبيتك وجاذبيتك".
"لكنني أراهن أن كل شيء أصبح هادئًا عندما تعرفوا عليك."
"نعم، باستثناء واحد. سألتني إذا كنا عنصرًا دائمًا؟"
"وماذا قلت؟"
"أخبرتها أنني أعمل على الأمر. كان ذلك تصرفًا غير لائق من جانبي، لكن لم يكن من الصواب أن أقول إن هذا هو موعدنا الأول".
"ما لون الفستان الذي كانت ترتديه؟"
"فوشيا. لماذا؟"
"هذا اللون الوردي المشرق، أليس كذلك؟"
كانت مترددة عندما أجابت: "نعم؟"
لم أشرح الأمر. دع الغد يعتني بنفسه. كان مصدر قلقي الرئيسي هو أن جيمي وبن سيرغبان في معرفة كل شيء عن امرأة جديدة في حياتي.
عندما عدنا بالسيارة إلى منزلي، تساءلت كيف ينبغي أن تنتهي الأمسية، وكيف ستنتهي، وكيف أريد أن تنتهي. حسنًا، كنت أعرف إجابة الجزء الأخير، ممارسة الجنس في السرير مثل الأرانب!
بمجرد أن دخلنا إلى الداخل، ذهبت لأسكب لنفسي كوبًا من البراندي كمشروب قبل النوم. "هل ترغب في تناول القهوة، أو حتى البراندي إذا كان ذلك لن يجعلك تتجاوز الحد المسموح به؟"
التفت لأسمع ردها، فاقتربت مني وانحنيت نحوها وأخذتها بين ذراعي وقبلتها.
"سيكون من الجيد تناول القليل من البراندي، وأعتقد أنني سأكون بخير أثناء قيادتي في الصباح." همست وقبلتني مرة أخرى.
شعرت بتصلب طفيف في العمود الفقري - وليس في منطقة العانة، التي كانت متيبسة بالفعل.
لا بد أنها نظرت إلى نظرة في عيني وقالت: "شكوك؟"
"حسنًا، أنا رئيسك."
"وأنا لست مجرد سكرتيرة سخيفة غاضبة من حفلة المكتب. أنا أعلم ما أفعله، وأعتقد أنك ستظل تحترمني في الصباح."
"نعم سأفعل ذلك، ولكنني سأظل رئيسك في الصباح أيضًا."
قبلتني مرة أخرى وقالت: "أنا أحبك وأثق بك، ولأن لديك شكوكًا، فهذا هو السبب الذي يجعلني أعلم أن كل شيء سيكون على ما يرام. من فضلك، أنا بحاجة إلى ذلك".
"بسبب جوناثان؟"
"جزئيًا. ولكن أيضًا لأنني أريدك."
سكبت لها كأسًا من البراندي وناولتها إياه. وبينما كانت تمسك به، وضعت ذراعي حولها ووجدت ما كنت أتمنى أن يكون سحاب فستانها. لكنه لم يكن كذلك.
"مشابك صغيرة، على طول الظهر." همست.
ببطء، واحدة تلو الأخرى، قمت بفك فستانها. في أسفل الجزء العلوي من الكورسيه، وجدت سحابًا صغيرًا يمتد لبضع بوصات أسفل التنورة الكاملة. عندما تم فك كل شيء، ظل الفستان في مكانه حولها، ربما لأننا كنا واقفين بالقرب من بعضنا البعض. وقفت ميرا إلى الخلف وارتجفت قليلاً، وسقط الفستان بالكامل في بركة حول قدميها. وقفت هناك مرتدية خيطًا أسودًا صغيرًا أو خيطًا داخليًا، وجوارب سوداء طويلة من الدانتيل وصندلًا أسود لامعًا بكعب عالٍ. كانت مثالية لحلم مبلل.
بغباء، كان تعليقي الأول هو "ما هذا السمرة الرائعة".
ابتسمت وقالت "لقد عدت للتو من العطلة منذ بضعة أسابيع." ثم التفتت نحوي وقالت "وعلى أي حال، لدي خطوط سمرة واضحة حيث كان البكيني الخاص بي أكبر بكثير من هذا الخيط السخيف."
ابتسمت وقلت "سوف أتأقلم".
أمسكت بيدها، أصابعها حقًا، بطريقة مهذبة للغاية، وجذبتها نحوي، وقبلتها، ثم قادتنا إلى غرفة النوم. كان كلانا لا يزال يحمل مشروبات البراندي الخاصة به، وبموجب اتفاق ضمني، ذهبنا إلى جانبين متقابلين من السرير ووضعنا أكوابنا على الطاولات بجانب السرير.
خلعت حذائها، ووضعت ساقيها على السرير، ثم خلعت جواربها. ثم رأيت إبهاميها يدخلان في حزام خيط الملابس الداخلية.
"لا، سأفعل ذلك، إذا سمحت لي."
ابتسمت واستلقت على السرير، وابتسمت لي بلطف.
بدأت في خلع ملابسي، وراقبتني. كان الصمت والترقب يصمان الآذان، لذا نظرت إليها وقلت، "يا إلهي! أنت مثيرة".
بدا الأمر وكأنه دفعها، فقامت بوضع يديها فوق بطنها لتحتضن ثدييها، وتركت الأصابع تمر فوق حلماتها، مما جعلهما يبدوان منتصبين بشكل أكبر.
بمجرد أن تعريت، انضممت إليها على السرير. انحنيت فوقها وقبلتها على شفتيها بالكامل، وفتحت فمها للسماح بلساني المستكشف بالدخول. ثم انتقلت لأسفل لتقبيل حلماتها. ظلت تمسك بثدييها، وكأنها تعرضهما علي، وكان ذلك مثيرًا. نظرت إليها من أعلى، كانت لا تزال ترتدي خيطًا أسود صغيرًا وقلادة ثقيلة وأقراطًا. أمسكت بخيطي خيطها على كل ورك وبدأت في تحريكهما لأسفل، "والآن قطعة المقاومة".
ابتسمت وقالت "لا مقاومة" ورفعت وركيها عن السرير.
ثم رأيت أنها كانت محلوقة بالكامل، وكانت شفتا فرجها ورديتين.
"واو!" قلت. "إنك مشهد رائع لرجل عجوز متعطش للجنس". ثم وضعت نفسي بين ساقيها ولعقت فرجها من الأسفل إلى الأعلى.
منذ تلك اللحظة تحول مشهدنا إلى مشهد من الجنس الفموي العاطفي. وحتى مع كل ما اكتسبته من خبرة في سنواتي السيئة، كان تناول امرأة حليقة الشعر بالكامل أمرًا جديدًا. لقد كنت أمارس الجنس مع فتاتين حليقتين الشعر بالكامل، لكنني لم أقم بممارسة الجنس معهما. لقد أحببت ذلك، لقد كان شيئًا جديدًا.
لقد بلغت النشوة بسرعة وسهولة. ثم انتقلنا إلى الحدث الرئيسي. في البداية كنا لطيفين وبطيئين، ولكن بعد ذلك بدأت في زيادة الوتيرة، وكنت أدفع للداخل والخارج بكل ما أوتيت من قوة. الليلة كنت متماسكة ! ربما، في أعماقي كانت هناك مشاعر تطفو حولي لم أفهمها، أو حتى أعرفها، ولكن لسبب ما كنت أستغرق وقتي للوصول إلى النشوة. ولكنني وصلت إلى النشوة في النهاية.
"واو!" كان التعليق الوحيد الذي قالته ميرا عندما وصلنا إلى أسفل من ذروة النشوة الجنسية.
ابتسمت وقبلتها بلطف.
استلقينا هناك واحتسينا مشروباتنا الكحولية. ثم قالت ميرا: "أعتقد أنه يتعين عليّ تنظيف أسناني وإزالة مكياجي". واستعدينا للنوم، مثل أي زوجين محليين، فدخلنا الحمام وخرجنا منه وقمنا بترتيب الملابس.
أخيرًا، كنت أرتدي أفضل ملابسي الداخلية الحريرية استعدادًا للنوم، وكنت مستلقية على السرير عندما خرجت من الحمام مرتدية ثوب نوم قصير، كان يلتصق بثدييها وكان ضيقًا فوق بطنها ولكن بعد ذلك انتهى بتنورة مكشكشة عند وركيها، وكان يغطي فرجها بالكاد.
نظرت إليها وابتسمت وقلت "يا للأسف".
"ما هو؟"
"أنني لا أستطيع رؤية تلك الفرج الحليق الجميل."
ابتسمت وجاءت إليّ على السرير. أعطتني قبلة كبيرة، محبة وليست عاطفية. "لا أستطيع أن أخبرك، كريس، كم هو مهم كل هذا بالنسبة لي."
"جوناثان؟"
"نعم، جوناثان."
"المرة الأولى منذ...."
"نعم."
قبلتها، "هل كان مدمنًا على الحلاقة؟"
قالت بصوت خافت: "بالكاد! في الواقع، كان ولعه هو العكس تمامًا".
"لم يكن يحب أن تحلقيه على الإطلاق؟ أو حتى تقصيه؟ ماذا عن البكيني وحمامات الشمس؟"
"أنا لست كثيف الشعر بطبيعتي، لذا كنت أجد ما أرتديه عادة. لكننا نادراً ما كنا نذهب في عطلات مشمسة. كان جوناثان مهووساً بالتزلج على الجليد."
"أوه."
"ولكن الجزء تحت الإبط كان أسوأ بكثير."
"لم يسمح لك بالحلاقة تحت إبطيك؟ يا إلهي! كيف تمكنت من ذلك؟"
ابتسمت وقالت: "بصعوبة، ولكن لدي أفضل خزانة ملابس من البدلات والبنطلونات التي يمكنك أن تجدها في أي مكان آخر".
"أو ساقيك؟ يا إلهي، ميرا. لماذا تحملت هذا؟"
هزت كتفيها وقالت: "في الأمد القريب، كان الأمر أفضل من الضرب. كان يحب الضرب فوق الركبة أيضًا. وفي الأمد البعيد، أعتقد أنني كنت أحبه".
"أنت بخير تمامًا." ثم خطرت لي فكرة، "كانت الضربات مجرد متعة جنسية، أليس كذلك؟ لم يكن عنيفًا للغاية، أليس كذلك؟"
"لا، لقد كانوا يلدغون، ولكن هذا كل ما كانوا يفعلونه. في البداية، منذ سنوات مضت، كان الأمر مجرد متعة، ولكن بعد ذلك أصبحوا يأتون كثيرًا، ولأبسط الأسباب."
"لم يكن هذا المشهد من نصيبي. إنه ممتع - نعم، ولكن هل يسبب الألم؟ آسف، هذا ليس المشهد من نصيبي."
"ولا لي - حسنًا ليس بعد الآن، ولن يكون مرة أخرى أبدًا."
"حسنًا! هل كان الفستان المكشوف الكتفين جزءًا من تمردك لاستعادة نفسك أيضًا؟"
"نعم، لم أكن أرتدي ملابس مناسبة لك، بل كنت أرتدي ملابس مناسبة لنفسي، لم أتمكن من رفع ذراعي في الأماكن العامة لمدة ست سنوات". ابتسمت وهزت كتفيها.
أخذتها بين ذراعي وعانقتها، ولم يكن هناك ما أستطيع قوله. ثم وضعت اللحاف فوقنا ونامنا.
في الصباح استيقظت لأرى ميرا مستلقية وظهرها إليّ. احتضنتها، وكان قضيبي جامدًا جدًا يضغط على مؤخرتها.
" ممم ... جنث ...." استدارت ونظرت إلي وابتسمت، "كريس....."
لا توجد جوائز لمن يخمّن من كانت تحلم به! ابتسمت وقبلتها برفق على شفتيها. تحولت قبلتنا إلى شغف، وتأرجحت فوقها، بين ساقيها. انزلقت، كانت مبللة للغاية. بعد دقيقتين من وضع التبشير، ركعت على ركبتي، "تعالي، استدر، دعنا نفعل شيئًا مختلفًا".
بدت متشككة، لكنها استدارت، إلى وضع الكلب كما أردت. قمت بدفع قضيبي إلى أسفل ثنية مؤخرتها لإدخاله في مهبلها. عندما مر رأس قضيبي عبر فتحة شرجها، ارتفع رأسها، "ليس هناك، لقد وعدت..." كان هناك إلحاح حقيقي وخوف في صوتها.
نظرت إليّ، فأمسكت بقضيبي ونظرت إليها. ابتسمت وقالت: "لقد وعدت أمي: لا يوجد ممارسة جنسية شرجية في الموعد الأول".
لقد تعافيت جيدًا، كما اعتقدت. انزلقت داخل مهبلها. وفي غضون دقيقة واحدة، نسيت تلك اللحظة، وبدأت تدفعني إلى الوراء بإيقاعي.
بعد ذلك، قمت بحلاقة ذقني والاستحمام، وتركتها في الفراش. ثم ذهبت لإعداد فنجان من القهوة لنا الاثنين بينما كانت ميرا في غرفة النوم والحمام بمفردها. ولم يمض وقت طويل قبل أن تدخل المطبخ.
"أنتِ تبدين جميلة" قلت عندما دخلت.
ابتسمت وقالت "وهذه الرائحة طيبة"
مررت لها كوبًا من القهوة. "بعد أن نشرب هذا، سأصطحبك لتناول الإفطار. يوجد مقهى في نهاية الطريق وجدته يقدم قائمة إفطار ممتازة. كل شيء من نصف رغيف أوروبي إلى نصف رغيف إنجليزي".
احتست قهوتها وقالت: "البيض المخفوق ولحم الخنزير المقدد والقهوة يبدو مثل الجنة".
"أنا متأكد من أنهم يستطيعون فعل ذلك. من الجيد أن تسمع فتاة تريد وجبة إفطار مطبوخة، يبدو أن معظم أفراد جنسك يريدون الموسلي والزبادي."
"ليس يوم الأحد. هل يمكننا الحصول على صحيفة يوم الأحد في الطريق، لنجلس ونقرأها أثناء تناول الطعام؟"
ابتسمت، "وسوف تقرأ ورقة على الطاولة! لقد خلقنا لبعضنا البعض."
تناولنا وجبة إفطار ممتعة. كنت متلهفة لطرح أسئلة عن جوناثان، لكن اهتمامي كان منصبًا على الفضول بشأن ميول رجل آخر الجنسية، ولم أكن لأضغط عليها بشأن هذا الموضوع. كان من المهم بالنسبة لميرا أن تحاول تركه، وعلى أي حال، لم تكن ترغب في التحدث. لذا، عدنا سيرًا على الأقدام إلى منزلي، وشرحت لها أن يوم الأحد هو يوم خاص بي وبناتي، واعتذرت لها للذهاب لاصطحابهما لتناول الغداء، بينما كانت في طريقها إلى المنزل.
فتح رالف الباب الأمامي لي، وخرج الأولاد على الفور. وعندما استدرت لأتبعهم، أمسك رالف بذراعي، نظرت إليه وفكرت أنه بدا قلقًا ومتعبًا.
"أعتقد أنه يجب أن تعلم أن مولي وبيتر لا يزالان يعانيان من مشاكل. لقد وصلت إلى هنا في حوالي الساعة الثانية من صباح اليوم ونامت هنا. من الواضح أنها كانت مستاءة للغاية، ولكن في ذلك الوقت من الصباح بدا من الأفضل إعادتها وإعادتنا إلى السرير. ثم في هذا الصباح لم ترغب في التحدث، لكنها عادت لرؤيته. الأولاد لا يعرفون، أعتقد أنه لا ينبغي لك إثارة الشكوك والمخاوف في أذهانهم الآن، لذا يرجى الذهاب بحذر."
لقد فوجئت، وأعتقد أن ذلك أظهر، "لقد رأيتهم الليلة الماضية و....."
"هل رأيتهم؟"
"نعم، كان ذلك في حفل عيد الفصح الذي أقامته الجمعية الملكية البريطانية للمحامين. تقدم الشركة لهم الكثير من المساعدة، لذا كان عليّ الذهاب، كان الأمر بمثابة التزام رسمي. لكنهم كانوا هناك. لقد بدا الأمر غريبًا بعض الشيء بالنسبة لي، فهو ليس من النوع الذي قد أختاره لإجراء محادثة جادة أو المصالحة. سيكون مطعم فرنسي لطيف، مع ضوء الشموع والدردشة الهادئة، هو الخيار الأفضل بالنسبة لي، ولكن لكل شخص طريقته الخاصة."
"أعتقد أنهم زاروا المكان من قبل. لذا ربما تم حجزه منذ أسابيع. كيف كان حالهم؟"
"حسنًا، لم يتحدثوا معي، ولابد أنهم رأوني. قررت عدم الاقتراب منهم، وبدا لي أنه من الأفضل تركهم في سلام، خاصة بالنظر إلى ما أعتقد أنهم كانوا يحاولون القيام به. ولكن مما رأيته بدا أنهم سعداء بما فيه الكفاية."
"حسنًا، لابد أن شيئًا ما قد حدث. بعد وصولهم إلى المنزل أو بعده." هز كتفيه.
"حسنًا، هذه المرة، بالتأكيد لم أكن أنا." قلت بحزم.
ابتسم رالف، "أنت دائمًا. ربما أكثر مما تتصور . "
ضحكت وقلت "حسنًا، لا أستطيع فعل أي شيء حيال كوني أنا. آسفة". ثم ذهبت وانضممت إلى الأولاد للحديث عن نوع الغداء الذي يفضلونه.
الفصل السابع
عندما عدت بالأولاد يوم الأحد، كانت سوزان هي من فتحت الباب. كانت تبدو شاحبة وقلقة. سمحت للأولاد بالدخول وأومأت برأسها إليّ دون أن تقول كلمة واحدة، متجاهلة تحيتي المبهجة: "مرحباً سوزان".
كنت على وشك دخول سيارتي عندما خرج رالف. وقفت وانتظرته. بدا قلقًا أيضًا، لكنه ابتسم لي، "هل لديك وقت لتناول مشروب شيري سريع؟"
ابتسمت، وخرجت من باب سيارتي مرة أخرى وتبعته، "بالتأكيد".
بمجرد أن استقرنا في سقيفة منزله، وكان كل منا يحمل كوبًا بلاستيكيًا ممتلئًا إلى نصفه بالسائل الغامق الغامق، نظر إلي، "إنه أمر خطير. إنه يتحدث عن المحامين".
فكرت في هذا الخبر لبعض الوقت، وغمرتني الكثير من المشاعر والأفكار، ولكنني وجدت الصوت الذي يقول: "أنا آسف. هل لديك أي فكرة عما تنوي أن تفعله؟"
"لا يوجد أي شيء على الإطلاق في هذه المرحلة. في الوقت الحالي، هي في منزلهم ويبدو أنها تقيم هناك. ولكن، بالطبع، هم مرحب بهم هنا."
"حسنًا، من الجيد أن نعرف ذلك. ولكن أخبرها، إذا كانت تعاني من أي مشاكل مالية، فسأرى ما يمكنني فعله. يحتاج الأولاد إلى منزل جيد مع والدتهم. ولا أريد أن يعلقوا في مكان لا يوجد فيه حب، لمجرد أنها لا تستطيع تحمل تكلفة اتخاذ القرار الصحيح".
مد رالف يده وضغط على ذراعي كإجابة.
لقد احتسينا مشروبنا الشيري في صمت. لقد كنت أنا من كسر الصمت في النهاية، "لا بد أن سوزان تشعر بالقلق. إذا كان زواج مولي من بيتر هو أمنها، فإن عدم زواجها من بيتر سيكون بمثابة انعدام أمنها".
"لا أعتقد أنني سأقلق بشأن سوزان. ماذا عنك؟ إذا كانت هذه هي النهاية بالنسبة لبيتر، فلا بد أنك تشعر بشيء... ولا تحاول أن تكون كريمًا. لا بد أن هناك جزءًا منك يصرخ".
ابتسمت، "حسنًا، نعم، ولكن المسكينة مولي. لقد تخلت عني من أجل رجل أحلامها، والآن بدأت أحلامها تنهار. لا بد أنها تشعر بالحزن الشديد".
جلسنا مرة أخرى في صمت، ثم نظر إلي رالف، كان من الواضح أنه كان يفحص وجهي، ويختار كلماته بعناية، "ربما كانت سوزان تفضل بيتر، لكن هذا لا يعني أنني كنت كذلك. بالنسبة لي، كنت دائمًا صهرًا أفضل منه، وفقًا للمعيار الوحيد الذي يهم. هل تفكر في المحاولة مرة أخرى؟"
"يا إلهي، لا!" توقفت لألقي نظرة عليه، كيف أخبر والد مولي بأدب لماذا لا؟ "يمكنني أن أفكر في مائة سبب لعدم القيام بذلك. لقد تركتني من أجل بيتر، حسنًا؟ أقبل أنها كانت في المرتبة الثانية بالنسبة له. وإذا كانا قد انفصلا، فأنا آسف لها، لكن هذا لا يغير حقيقة أنني أحتل المرتبة الثانية بالنسبة له".
"هل لا تشعر بالندم؟"
نعم، بالطبع لدي بعض الندم. كل شخص لديه أشياء في حياته يندم عليها. ألا تعتقد ذلك؟
أومأ برأسه، "نعم. لطالما اعتقدت أن زواجها من بيتر كان خطأ، لكنني لم أفعل أي شيء لمنعه. أنا نادم على ذلك. أنا نادم لأنني لم أتدخل بما يكفي عندما انفصلتما لأجعلكما تحاولان مرة أخرى. نعم، لدي بعض الندم." بدا حزينًا للغاية، فجأة بدا أكبر من عمره الستيني.
"حسنًا، ليس لديك سبب للندم على عدم التدخل. لا ينبغي لأحد أن يتدخل بين رجل وزوجته. حتى والد الزوج. وقد أخبرتك من قبل أن مولي لم تعطني أي سبب أو أمل في أن يكون هناك أي جدوى من محاولة إعادة بناء ما كانت تتخلص منه. أقبل ذلك، ويجب عليك أيضًا يا رالف". لقد حان دوري لأضغط على ذراعه مطمئنًا. "وعلى أي حال، كان كل هذا منذ زمن طويل، وكنا أشخاصًا مختلفين آنذاك".
"هيلين؟"
"جزئيًا. هيلين جزء مهم جدًا في حياتي. أنا مدين لها بالكثير."
"ولكنها ليست جزءًا من مستقبلك؟" كان سؤالاً وليس بيانًا.
"لا." نظرت إليه، "سأقول هذا عن ابنتك، رالف، لقد علمتني ما هو الحب حقًا. نعم، كان كل هذا شغف شابين، وكنا صغارًا آنذاك. لكنه كان الثقة الكاملة والالتزام والأمان في الحياة. في تلك الأيام لم يكن لحياتي سوى مستقبل واحد - مع مولي. لم يكن هناك بدائل." ابتسمت له وهززت كتفي، "حسنًا، لم يكن هناك حتى فرضت عليّ بديلاً. لكن مع هيلين، كانت هناك دائمًا بدائل، وكان أحدها الابتعاد، وقد قبلت به. هيلين فتاة رائعة، لكنها لم تكن مولي."
"لذا، لم تكن هيلين في الحفل الليلة الماضية؟"
"لا، كانت تلك ميرا. ميرا اللذيذة كما تناديها سكرتيرتي."
"هل هي جادة؟"
فجأة تذكرت شيئًا، "لا. ولكن أعتقد أنها أخبرت مولي أنها كذلك. يبدو أنها التقت بمولي في صالة السيدات، وسألتها مولي. لا أعتقد أن ميرا كانت تعرف مع من تتحدث، لكنها ردت بذكاء". ثم خطرت لي فكرة، "أوه، لا، رالف. لا يمكنك أن تزعم أن وجودي في الحفلة مع ميرا هو مشكلة بيتر ومولي. وإذا كان هناك أي شيء، فإن إخبار ميرا لمولي بأننا مرتبطان حتى لو لم نكن كذلك، كان من المفترض أن يريح بال مولي وبيتر".
لقد نظر إلي رالف للتو، "تحدث إلى مولي، من فضلك كريس."
"لقد ارتكبت خطأً واحدًا في كل هذا. في ذلك المساء عندما عدت إلى منزلهم. لن أتدخل بعد الآن. إذا أرادت مولي التحدث معي، فهي تعرف جيدًا أين يمكنها أن تجدني. ولكن لأنها لم تستطع أن تخبرني بأي شيء طوال ذلك المساء، أشك في أنها ستقول أي شيء مهم الآن".
ابتسم رالف، "ميرا كانت الفتاة التي ذهبت إلى دير مارستون في تلك بعد الظهر وأزعجت بيتر بما يكفي لإرساله إلى المنزل مبكرًا، أليس كذلك؟"
الآن كان هذا صحيحًا، وقد أدى هذا الفكر إلى كل أنواع الاحتمالات. "أستطيع أن أرى أن بيتر قد يعتقد أن هذا يشير إلى أنني كنت أتآمر ضده، لكنني لست مخادعًا إلى هذا الحد." توقفت ونظرت إليه وابتسمت "حسنًا، أنا مخادع... لكنني لم أفكر في ذلك."
"سأطلب منك مرة أخرى: من فضلك تحدث إلى مولي. أعلم أن لديها أشياء تحتاج إلى التحدث عنها."
"لا، رالف. أتفهم أنها قد تحتاج إلى كتف تبكي عليه، لكنك تطلب مني الكثير إذا تطوعت بأن يكون هذا كتفي. أنا لست الشخص المناسب لها للتحدث معه عن مشاكلها مع بيتر." نظرت إليه بصرامة، "سيكون الأمر مؤلمًا للغاية. سيكون هناك الكثير من الذكريات. لن أفعل ذلك. هل فهمت؟"
بدا رالف محبطًا، "حسنًا". توقف للحظة، "إنه عيد الفصح الأسبوع المقبل. هل لديك أي خطط؟"
"لا، ليس حقا، لماذا؟"
"حسنًا، لا أعرف كيف ستنتهي الأمور، ولكن قد يكون من الرائع أن يراك الأولاد مع مولي. فمستقبلهم يتزعزع قليلًا في الوقت الحالي. يمكنهم البقاء هنا لأي عدد من الليالي يرغبون فيه إذا لم تكن الأمور على ما يرام في منزل بيتر ومولي، ولكن قد يكون من الرائع أن يكون والدهم موجودًا قليلًا. ماذا عن القدوم يوم الاثنين؟"
حسنًا، من الأفضل أن تنتظر وترى ما سيحدث. ولكنني أرغب في إخراجهم طوال اليوم في أحد الأيام، إذا كان ذلك سيساعد. لذا أخبرني باليوم الذي يناسبك..... ومولي بالطبع.
"يمكنك على الأقل التحدث مع مولي بشأن هذا النوع من الترتيبات. لا ينبغي لي ولسوزان أن نكون وسيطًا فيما يتعلق بأطفالك."
"نعم، أنا آسف. سأترك الأمر لبضعة أيام، حتى تهدأ الأمور قليلاً... ولكن، نعم، سأتحدث معها. إنه عيد ميلاد جيمي قريبًا وأحتاج إلى التحدث معها بشأن هديته على أي حال. أنا حقًا لا أريد أن أزيد من عبءك أو عبء سوزان مع الأولاد، فأنت تفعلين الكثير من أجلهم كما هو الحال."
تركناها هناك، ثم عدت إلى المنزل - وكان هناك الكثير لأفكر فيه.
في ذلك المساء، عندما كنت وحدي في المنزل، تناولت زجاجة الويسكي. لم أتناولها كثيراً، لكنها انزلقت بسهولة. وهذا أمر نادر بالنسبة لي. كانت هناك فترة بعد الانفصال عن مولي حيث تناولت الويسكي بمفردي في المنزل، لكن الأمر لم يكن جيداً فتوقفت عن الشرب بنفسي. وبدا من المفارقات أن انهيار زواج مولي الثاني جعلني أتناولها مرة أخرى.
لست متأكدة مما شعرت به حقًا حيال الأمر برمته. كانت هناك موجات من الفرح الشديد "لقد أخبرتك بذلك". لكن كانت هناك موجات من الشفقة عليها وعلى ما تمر به. كانت هناك شكوك حول مستقبل الأولاد، كان من المهم جدًا بالنسبة لي ألا يتضرروا بسبب هذا. أدركت أنه لم يكن هناك شفقة على بيتر. أعتقد أنه كان يمر بجحيم في الوقت الحالي، وكان من الخطأ من جانبي ألا أشعر بأي تعاطف على الأقل مع الرجل، لكنني لم أفعل.
ثم كانت هناك الأسئلة: كيف يمكنني بناء صداقة سهلة مع مولي إذا كانت مضطربة كما افترضت؟ ما زلت لم أجب على السؤال حول سبب رغبتها في اصطحابي إلى سريرها في ذلك اليوم من أيام الجمعة. لقد تحطمت نظريتي حول الرجل الخجول المخدوع، ولكن ما هو البديل؟ الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو أنها تغلب عليها المشاعر عند تذكر ما كان بيننا ذات يوم، تمامًا كما حدث لي. أتذكر أنها قالت إنها كانت لمرة واحدة فقط، لذا أعتقد أنها فكرت "مرة أخرى فقط - من أجل الماضي".
ثم هناك ما قصده رالف بقوله إنني أفضل صهر له وفقًا للمعيار الوحيد الذي يهم؟ هل يعني أنني سأشرب الخمر معه في سقيفة منزله؟ أم أنني أنجبت له أحفادًا؟ أظن أن بيتر يطلق النار من مسدس فارغ، وربما كان هذا جزءًا من سبب الانفصال. من يدري؟
ومع ويسكي آخر - من يهتم؟
كانت كارول جالسة بالفعل عند مكتبها عندما وصلت صباح يوم الاثنين. قلت لها بمرح وأنا أمر بها: "صباح الخير!"
ابتسمت وقالت "وكيف كانت ميرا اللذيذة؟"
"لذيذ!" قلت وأنا أختفي في مكتبي، ولكن بعد ذلك وضعت رأسي حول الباب وأضفت، "وأنا استمتعت !"
وبعد دقيقتين جاءت كارول ومعها قهوتي، وقالت لي: "وهل اخترتها للمساء فقط، أم أنك اخترتها لعطلة نهاية الأسبوع بأكملها ؟"
"لن يخبر أحد أبدًا"
"ولكن هل ستختارين مرة أخرى؟ وهل سيكون ذلك مع ميرا؟"
"حسنًا، أتمنى بكل تأكيد أن أتمكن من الترشح مرة أخرى، فأنا أصغر سنًا من أن أتوقف عن الترشح الآن." توقفت وفكرت في سؤالها الثاني، "لكن هل سيكون ذلك مع ميرا؟ آمل ذلك، لكن هذا ليس أمرًا حيويًا."
بعد ذلك مر يوم الاثنين بسرعة، ذهبت للبحث عن ميرا في إحدى المرات، ولكن قيل لي إنها غادرت إلى لندن، ولن تعود قبل يوم الثلاثاء. وفي ظهر يوم الاثنين دُعيت للظهور في لجنة من رجال الأعمال لبرنامج تلفزيوني محلي ، وقبلت الدعوة. ولكن بخلاف ذلك، أعتقد أنني كنت ممتنًا لأن يوم الاثنين مر دون ظهور أي مشاكل شخصية، فقط عمل جيد ومثمر.
استمر يوم الثلاثاء من حيث انتهى يوم الاثنين، لقد تركت رسالة لميرا لكي تأتي لرؤيتي قبل أن تعود إلى المنزل، لكنني كنت عالقًا في اجتماع لا ينتهي مع الإنتاج طوال فترة ما بعد الظهر. كما علمت أن ظهوري التلفزيوني تم توقيته بدقة من قبل المنتجين ليكون في نفس اليوم الذي أغلق فيه جيمسونز أخيرًا. يا للهول. هذا يعني ساعات في العلاقات العامة لجعل كلماتي وخط الشركة مثاليين تمامًا.
اتصل بي ستيفن هوبز من إكستر. ويبدو أنهم كانوا يقيمون حفلاً للموظفين في الثامن والعشرين من إبريل/نيسان، أي في يوم السبت بعد عيد الفصح. وكان الحفل عبارة عن رقصة في الحظيرة، غير رسمية إلى حد كبير، وقد دُعيت. فقبلت الدعوة، بل وظننت أنها قد تكون ممتعة. فقد ذكّرني ذلك بمدى روعة موظفي إكستر، ولكن الأهم من ذلك أنني لم أكن متأكداً من مدى ملاءمتهم لرؤيتي للمستقبل. وبعد مزيد من الحديث مع ستيفن، وافقت على أن أقضي يوم الجمعة في إكستر، وأن أفكر في بعض الأمور الاستراتيجية معه، وربما مع اثنين من كبار رجاله الموثوق بهم. وفي وقت لاحق، طلبت من كارول أن تحجز لي فندقاً لطيفاً في إكستر ليلتي الجمعة والسبت.
كنت أعمل على مكتبي بعد أن غادرت كارول في نهاية اليوم، عندما دخلت ميرا من باب مكتبي. "لم يكن عليك الاتصال بي، كنت سأحضر لرؤيتك على أي حال".
رفعت نظري وابتسمت، "من أجل العمل أم المتعة؟"
ابتسمت وقالت: "إنه لمن دواعي سروري دائمًا رؤيتك في عمل ما". انتظرت حتى أضافت: "لأسباب خاصة، ربما ليس للمتعة".
"يبدو هذا نذير شؤم. ما رأيك أن أعقد معك صفقة؟ كنت أريد رؤيتك للعمل والمتعة. ما رأيك أن أقوم بالجزء المتعلق بالعمل الآن، وأشتري لك عشاءً بسيطًا لنقوم نحن الاثنان بالجزء الخاص؟ خارج المكتب وكل هذا."
لقد بدت متشككة.
أضفت، "ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ أظن أنك ستخبرني أنك تريد أن تهدأ. حسنًا، قد يكون من الأفضل أن تتناول وجبة مني قبل أن تفعل ذلك، وأعدك أنني لن أغضب في مطعم وأحرجك. ماذا تقول؟" ابتسمت، آملًا أن يكون ذلك ابتسامة منتصرة.
ابتسمت، لكنها سألت بشكل محايد، "ما هو الأمر؟"
"متى ستذهب إلى إكستر المرة القادمة؟"
"لا يوجد شيء مجدول. لماذا؟"
"بدأت أتساءل عما يمكننا فعله بهم. يبدو لي أنهم يتمتعون بقدرة كبيرة على التوسع، والقيام بأعمال أخرى لشركات أخرى. لكن هذا ليس من اختصاصنا في بناء شركة في سوق الصحة. إذا كان عليهم الاستمرار على هذا النحو، فلماذا لا ننقلهم إلى هنا، في بريستول؟ إنهم مجموعة أكثر ذكاءً وذكاءً من العديد من الشركات الحالية. إن إدخال بعض رجال إكستر في الإنتاج سيكون أمرًا جيدًا، لإيقاظهم قليلاً...."
" أوه ! أستطيع أن أرى أن دينيس موريل لديه ما يقوله عن هذا!"
ابتسمت، "أنا أيضًا أستطيع ذلك. لكن لا أحد منا، بما في ذلك عزيزي دينيس، لا غنى عنه". واصلت الابتسام.
ابتسمت وقالت "وستيفن هوبز كمدير إنتاج؟ أستطيع أن أتعايش مع ذلك".
"ليس بالضرورة، ولكن نعم، يمكنني أن أتعايش مع هذا أيضًا. أو يمكننا ببساطة بيعهم وتحقيق ربح وإبرام عقود معهم في السوق المفتوحة."
" ممممممم ...." قالت وهي تفكر.
"إذن، متى يمكنك الذهاب وقضاء يوم في إكستر، مع وضع هذه الفكرة الصغيرة في الاعتبار؟"
التقطت ميرا مذكراتها وقالت: "أقرب وقت سيكون يوم الجمعة من الأسبوع".
"رائع! سأكون هناك في ذلك اليوم، لذا ربما يمكننا أن نتواصل في وقت ما في نهاية اليوم. يمكنني أن أوصلك إذا أردت."
"حسنًا." وكتبت ملاحظة في مذكراتها.
لم أضف "ويمكنك البقاء طوال عطلة نهاية الأسبوع والذهاب إلى حفلة رقص في الحظيرة". فكرت في أن أرى ما إذا كنا سنتناول العشاء الليلة قبل أن أقضي عطلة نهاية أسبوع ممتعة في فندق ريفي لطيف خارج إكستر.
ابتسمت وقالت "ماذا عن هذا العشاء إذن؟"
اقترحت أن نقود السيارة في موكب إلى منطقة أولد فيك ونتوقف هناك. هناك الكثير من المطاعم في تلك المنطقة. وبينما كنا نسير من موقف السيارات، أمسكت بذراعي وواصلنا السير على الطريق.
"ما الذي تفضله؟ ماذا عن الطعام الإيطالي؟" أشرت إلى الطبق الأخضر الليموني، "لقد تناولت الطعام هناك مرة واحدة، وكان جيدًا جدًا."
"يناسبني" قالت. وهذا ما فعلناه.
لقد تحدثنا فقط حتى وصل الطعام، ولكن بمجرد أن بدأنا في الأكل، قررت على ما يبدو أن تتطرق إلى مشكلتها، "كريس، أريد أن أشكرك كثيرًا على يوم السبت. لقد كان مهمًا جدًا بالنسبة لي".
نظرت إلى الأعلى، وشربت رشفة من النبيذ وانتظرت،
"أعني ليلة السبت وصباح الأحد. كانت تلك هي المرة الأولى منذ وفاة جوناثان وكانت بمثابة محطة مهمة بالنسبة لي. لكنني لا أريد أن أفقد صداقتك وثقتك بي في العمل بسبب علاقة رومانسية عابرة."
"أنت تعلم أنني كنت أشك في ذلك. لم أواعد أي شخص من العمل من قبل. لم أشعر أبدًا بالانجذاب الكافي نحو زميلة، لذا لم تكن هذه مشكلة من قبل. بالمعنى الدقيق للكلمة، أنت لست موظفًا في شركة فرانكس، بل موظفو المكتب الرئيسي، فقط أؤيدك."
"إن علاقة العمل بيننا هي الأهم. ولا أعتقد حقًا أنني الشخص المناسب الذي يمكنك التعامل معه حتى الآن على أي حال."
ابتسمت وقلت: "أفضل أن أرتبط بشخص غير لائق". ولكن بعد ذلك وضعت يدي على الطاولة وضغطت برفق على يدها وقلت: "انظري يا ميرا، لقد مررت بنفس التجربة. لقد استغرق الأمر أكثر من أربع سنوات منذ الانفصال عن مولي حتى وصلت إلى ما أنا عليه الآن. لماذا كنت مع جوناثان؟ ست سنوات؟ سبع سنوات؟ خذي وقتك. احظي بالعلاقات التي تحتاجينها. ولا تسمحي لأحد بأن يفرض عليك ضغوطه".
لقد نظرت إلى عيني وقالت "شكرا لك".
تناولنا الطعام في صمت لبعض الوقت، ولكن عندما انتهينا وقاموا بتنظيف الأطباق، سألت: "ماذا تفعلون في عيد الفصح؟"
"لا شيء الآن. كنت أعتقد أنني سأعود إلى المنزل وأزور والدي. ولكن في الأسبوع الماضي أعلنا فجأة أنهما سيذهبان إلى هناك للإقامة مع عمي بيل وخالتي آن في كوخهما في جنوب فرنسا. لذا، فأنا وحدي الآن."
"حسنًا، أنا أيضًا كذلك. لماذا لا نفعل شيئًا معًا في إحدى الأمسيات. ليس موعدًا، ولا ممارسة الجنس، ولا نية أو أمل في ممارسة الجنس، فقط أصدقاء يذهبون لمشاهدة فيلم أو مسرح أو شيء من هذا القبيل. هذا أفضل من جلوسك بمفردك في شقة فارغة في باث بينما أجلس أنا في شقة فارغة في بريستول. ماذا عن ذلك؟"
"لا تغريني، كنت أحب المسرح، لكن جوناثان كان يكرهه، لذلك لم نذهب أبدًا."
حسنًا، لماذا لا أحاول أن أحصل على بعض تذاكر المسرح في باث أو بريستول. يجب أن نتمكن من الحصول على شيء معقول. ماذا عن ليلة السبت؟
"مثل الأصدقاء؟"
"مثل الأصدقاء."
"حسنًا، أنت على استعداد لذلك. ولكن بشرط أن أدفع أنا فقط. لا أريدك أن تدفع طوال الوقت."
"حسنًا، يمكنني التعايش مع هذا." ابتسمت. "هل تريد بعض الحلوى ، أم مجرد قهوة؟"
"فقط القهوة من فضلك."
لقد دعوت النادل وطلبت فنجانين من القهوة. وعندما انتهى، نظرت إلى ميرا، فابتسمت لي وقالت: "حدثني عن جوناثان. لدي شعور بأنه يعاني من بعض المشاكل المعقدة، وأنت بدأت للتو في التعامل معها".
نظرت حول المطعم وكانت تبدو غير مرتاحة.
تراجعت على الفور، "آسفة. لا تجيبي على هذا السؤال، أو لا تكوني هنا على أي حال."
ابتسمت بضعف. كنت أتساءل عما سأتحدث عنه عندما أحضر لنا النادل القهوة وأنقذني.
كانت ميرا هي التي كسرت الصمت المحرج قائلة: "أنا آسفة كريس". توقفت عن تحريك قهوتها ونظرت إلى عيني وقالت: "أعتقد أنني بحاجة إلى التحدث عن هذا الأمر، ولو فقط لتأكيد تحليلي، ولكن ليس هنا".
"حسنًا، ما رأيك أن نشرب هذه القهوة، ثم نعود إلى منزلي ونتناول فنجانًا آخر هناك. لا شيء آخر، مجرد صديقين يتحدثان على انفراد عن أمور خاصة."
ابتسمت وقالت، "أعتقد أنه ينبغي لي أن أفعل ذلك، وأنا في مزاج جيد، وكل هذا يدور في رأسي."
وهذا ما فعلناه. في الواقع، سبقتني إلى مكاني وكانت واقفة في الردهة عندما وصلت. أعددت لنا كوبين كبيرين من القهوة الجيدة، وجلسنا.
"حسنا؟" سألت.
جلست وهي تبدو متوترة وتمسك بكوب القهوة بكلتا يديها، "حسنًا، أعتقد أن جوناثان كان مهووسًا بالسيطرة إلى حد ما. لكنني أعتقد أن استسلامي المستمر له جعل الأمر أسوأ. بدا وكأنه يريد أن يدفعني أكثر فأكثر للعثور على حدي. أعتقد أن العلاقة كانت في مسار تدمير ذاتي لسنوات، ببطء وبشكل تدريجي".
"كيف؟ ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"حسنًا، خذ مسألة الشعر. لا أعتقد حقًا أنه كان مهووسًا بالشعر. أعتقد أن الأمر كان يتعلق بالسيطرة. لم يُبدِ أي اهتمام خاص بشعر رأسي على سبيل المثال. كان يومًا واحدًا فقط، في أوائل الصيف، عندما كنت سأقص خط البكيني. وأخبرته واقترحت عليه أن أقوم بقص شعري البرازيلي، هل سيعجبه؟ كان الأمر مجرد حديث استهزاء، حقًا. لكنه قال فجأة لا، لم يعجبه ذلك. أرادني أن أتركه طبيعيًا. ومن هنا نما الأمر نوعًا ما. بعد عام، واستغرق الأمر كل هذا الوقت، قال فجأة إنه لا يريدني أن أحلق تحت إبطي. وبعد ذلك بوقت طويل، اعتاد أن يستمتع بإحراجي، وجعلني أرفع ذراعي عندما أخرج مع أصدقائه، بأعذار سخيفة."
"يبدو أن الأمر كان بمثابة رحلة قوة بالنسبة له."
هزت كتفها قائلة: "هل تعلم ما الذي أزعجني حقًا، وأغضبني حقًا؟ ذات مرة، سمعت أحد أصدقائه يقول شيئًا عن إبطيّ المشعرين، فقال إن هذا شيء أصررت على فعله، وأنه كان عليه أن يتحمله من أجل العلاقة. لقد أغضبني هذا حقًا".
ابتسمت "ماثيو 10:33"
نظرت ميرا في حيرة وانتظرت. فأضفت: "من ينكرني أمام الناس، أنكره أنا أيضًا أمام أبي الذي في السموات". ابتسمت وقلت: "ألم تكن لك علاقة كبيرة بالرجل العجوز؟"
ضحكت، واسترخيت على الأريكة.
اعتقدت أن الآن هي لحظتي، "و الوعد؟"
نظرت إليّ، بنظرة اتهامية بعض الشيء، ثم خفّ تعابير وجهها وابتسمت، "اعتقدت أنني غطيت نفسي جيدًا". توقفت للحظة، "عندما قابلت جوناثان، كان عذراء، أما أنا فلم أكن كذلك. أوه، لم أكن عاهرة، لكن كان لديّ صديقان، وفقدتها، أو تخلصت منها، عندما بلغت الثامنة عشرة من عمري".
ابتسمت، "كنت في السابعة عشرة من عمري وكنت في حالة سُكر. أستطيع أن أتذكر اسمها، كانت أنيت بيرفورد ، لكنني لا أستطيع أن أتذكر شكلها، باستثناء شعرها الطويل الداكن. ولا أتذكر المزيد".
"كان تايلور سيموندز ، وقد أحببته كثيرًا، لكن لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. لم يستمر طويلًا بعد ذلك، أعتقد أنه لم يكن هناك أي تحدٍ له بمجرد أن استسلمت." توقفت للحظة، "على أي حال، أصبح جوناثان متوترًا حقًا بشأن هذا الأمر. لقد كره فكرة وجود أصدقائي السابقين. لذلك، أعطيته مؤخرتي. كنت أرغب في تجربة ذلك لبعض الوقت، وفي الواقع، إذا تم ذلك بشكل صحيح، فأنا أستمتع بذلك، لكنني وعدته بأنه كان وسيظل الرجل الوحيد الذي سيستقبلني هناك."
"لا أعتقد أن هذا الوعد لا يزال ساري المفعول. في يوم من الأيام سوف تقابلين رجلاً سوف يأسرك، ويجب أن تكوني قادرة على منحه كل ما لديك."
"أنت على حق." بدت وكأنها تفكر كثيرًا.
أخذت استراحة للوقوف والذهاب إلى البوفيه، وقلت لها وأنا أدير ظهري لها: "سأشرب بعض البراندي، وآمل ألا تمانعي. لن أشجعك على الشرب، لأنك تقودين السيارة، ولكن يمكنك تناول واحدة إذا أردت".
"أعتقد أنني بدأت أشعر بالندم على وعد آخر قطعته لنفسي."
"ماذا كان هذا؟"
"أنني لن أذهب إلى السرير معك مرة أخرى أبدًا."
التفت لألقي نظرة عليها، "هل أنت متأكدة؟"
"حسنًا." نظرت إليّ وقالت، "أوه، لا أعتقد أننا سنذهب إلى أي مكان. لكنك جيد جدًا بالنسبة لي، كما تفهم. ليلة واحدة أخرى ستكون لطيفة، ويمكنك مساعدتي في الوفاء بهذا الوعد السخيف الآخر."
فجأة ساد الصمت. طُلب مني أن أصطحب هذه المرأة الجميلة إلى السرير، وأن أمارس الجنس الشرجي معها، وكان كل هذا يدور حول جوناثان ولم يكن أي شيء من هذا يدور حولي.
"لا." قلت بحزم، ولكن بعد ذلك خففت من حدة كلامي، "سأدعوك بكل سرور إلى سريري الليلة ويمكننا أن نفعل أي شيء تريده يطرد روح جوناثان، يعجبني كل ذلك، أعدك. ولكن في صباح الغد سنمارس الحب مرة أخرى، وسوف نكون فقط، أنت وأنا. وستكون هذه هي المرة الأخيرة لنا."
وقفت واقتربت مني. وضعت ذراعيها على جانبي رأسي وقبلتني، "آسفة. كنت أنانية. أنت محق، وأنت رجل لطيف للغاية. أعتقد أنه بحلول صباح الغد سيكون جوناثان في الماضي، وأعدك أنه لن يكون هناك سواك وأنا". وقبلنا مرة أخرى، ثم قالت، "لذا يمكنني تناول هذا البراندي".
لقد صببت لنا كأسين من البراندي، وجلسنا معًا على الأريكة. بدا الأمر وكأننا استرخينا، وفجأة شعرت بأننا أصبحنا أصدقاء حقيقيين.
انحنت ميرا إلى الخلف نحوي بينما كنا نجلس على الأريكة، نتناول مشروباتنا الكحولية. من حين لآخر، كان أحدنا يقول شيئًا ما، وربما يتلقى ردًا، لكن في العموم كان الصمت مريحًا. ثم استدارت على جانبها، ووضعت رأسها على حضني، وبدأت يديها في تدليك قضيبي من خلال سروالي.
لقد كنت منتصبًا إلى حد ما أثناء جلوسنا، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أصبحت منتصبًا بالكامل. ثم فكت سحاب بنطالي بهدوء وبدأت في تقبيل رأس قضيبي. لم يمض وقت طويل قبل أن تفتح فمها وتمتصني برفق، بينما استمرت يدها في إسعادي . استمر الأمر حوالي خمس دقائق.
رفعت ميرا رأسها وابتسمت. كان القليل من السائل المنوي يتساقط من زاوية فمها، فلعقته بشغف بلسانها.
لقد قلنا كلينا "شكرًا" في نفس الوقت، وبعد ذلك ضحكنا.
"اعتقدت أنك تريد مني أن أفعل لك أشياء سيئة في السرير." لاحظت،
"أجل، أنا متأكد من أنك تستطيع التعافي. دعني أخبرك بشيء، لأمنحك الوقت للتعافي، هل يمكنني استعارة الدش الخاص بك؟"
"بالطبع، ستجد مناشف نظيفة في الخزانة خارج الحمام مباشرةً."
"وهل يمكنني استعارة شفرة الحلاقة الخاصة بك. لم أحلق ذقني منذ يوم السبت، وأريد أن أكون ناعمة من أجلك."
"هل يمكنني المشاهدة؟ أو حتى المساعدة؟" سألت بابتسامة.
بدت في حيرة للحظة، "أوه! كنت أتوقع أن أقدم نفسي نظيفة وناعمة، لكن أعتقد... إذا كنت تريد...."
"لا، لا تقلقي. فكرة أن تقدمي نفسك نظيفة وناعمة ستساعدني على التعافي. هيا... اذهبي واستحمي." وقبلتها.
كنت أنتظرها في السرير عندما خرجت من الحمام. بدأت أشعر بالذنب والخجل. كانت تأتي إليّ وقد حلق ذقنها للتو واستحممت، ولم أكن قد غسلت أسناني بعد. كنت قد خرجت من السرير ذات مرة لأستحم برائحة عطر كانت موضوعة على خزانة ذات أدراج، وكانت كل أغراضي الأخرى في الحمام معها.
ثم خرجت من الحمام عارية تمامًا، محلوقة ونظيفة. لم تكن تضع أي مكياج، وشعرها فقط منشفته حتى يجف ومشط. وقفت متكئة على عمود الباب. لم أستطع إلا أن أقارنها بالمرأتين الرئيسيتين في حياتي، مولي وهيلين. كانت أصغر سنًا وأكثر تماسكًا من مولي، لكنها كانت أقل إثارة بطريقة ما. وكانت أكثر اكتمالًا، وثدييها أكبر من هيلين. لكنها كانت هناك، كانت في نفس مستوىهما.
لقد استعدت نفسي من أفكاري لأقول "إنك تبدو جيدًا بما يكفي لتناول الطعام".
ابتسمت وقالت، "كنت أتمنى أن تقول ذلك. لأنني كنت أتطلع إلى أن يتم أكلي". وضحكت.
منذ تلك اللحظة أصبح الجنس ممتعًا. ضحكنا وتبادلنا النكات. مارسنا الجنس وامتصصنا.
في إحدى المرات، عندما كنت أمارس الجنس الشرجي معها، كما وعدتها، وكنت أعمل بجد للتأكد من استمتاعها بذلك، سمعتها تقول بهدوء شديد وهي تدس نفسها في الوسادة: "اذهب إلى الجحيم يا جوناثان! سأمنح مؤخرتي لأي شخص أحبه". من الواضح أنني لم أكن أقصد سماعها ولم أرد عليها. لكن انتبه، في تلك اللحظة، كان لدي أشياء أخرى في ذهني وبالتأكيد ليس جوناثان اللعين.
كنت أضخ مؤخرتها برفق ، عندما بدأت فجأة في ملاقاة ضرباتي حقًا، "أوه! ...... يا إلهي! ..... سأنزل..... أوه! كريس .... لا تتوقف ..... آآآآه !" لم أتأخر كثيرًا خلفها، إذا سمحت لي بالتورية!
بعد ذلك، بينما كنا مستلقين على السرير، وكلا منا يحدق في السقف، قالت، "لم أنزل من قبل من خلال ممارسة الجنس هناك... أنا أحب ذلك، الشعور بأنني أعطي نفسي... أشعر بالشبع... لكنني لم أنزل من قبل... لم يتمكن جوناثان من ذلك أبدًا... أوه! شكرًا لك، كريس." ثم استدارت وقبلتني.
"هذا ما تفعله الحرية بالنسبة لك" قلت.
عندما تمكنت من الاستيقاظ، ذهبت لتنظيف أسناني وغسل قضيبي. ثم عدت إلى السرير وتعانقنا ونامنا.
في الصباح التالي، استيقظت على قبلات مايرا الرقيقة الصغيرة التي كانت تمطر وجهي. وعندما فتحت عيني، رأتني مستيقظًا، فلصقت شفتيها بشفتي في قبلة عاطفية، وتحسست لسانها فمي قبل أن أستيقظ بما يكفي لمقاومتها. وبقوة شديدة، لم تقاومني مايرا كثيرًا، رفعت جذعي إلى أعلى وقمت بتدويرنا بحيث أصبحت أنظر إليها من أعلى. ثم قبلت طريقي إلى ثدييها.
كانت ثدييها ممتلئتين وثابتتين للغاية، لدرجة أنني تساءلت للحظة عما إذا كانت لديها غرسات، وتعمدت اللعب بها بين يدي، لكنها كانت حقيقية. لا شك أنها كانت أفضل سماتها، لكن جسدها بالكامل كان في المقدمة.
صعدت بين ساقيها، ودخل ذكري في مهبلها. مارسنا الحب ببطء ولطف، ونحن نراقب بعضنا البعض باهتمام. كانت تبتسم، وانحنيت لأقبلها، وهذه المرة كان لساني يتحسس فمها. شعرت بنا نرتفع في إلحاح، كانت وركاها تلتقيان بدفعاتي، أسرع وأسرع.
"تعال من أجلي، كريس...تعال من أجلي..." بدأت ترديد الهتافات.
وفعلت كما قيل لي، وشعرت بتنهدها وانقباض مهبلها عندما جاءت معي.
قبلتها على أنفها، "وكان ذلك من أجلنا. مجرد وضعية تبشيرية مملة، لكنها كانت رائعة. وشكرا لك، كنا فقط نحن الاثنين نفعل ذلك". وقبلتها على أنفها مرة أخرى.
استلقينا هناك لبعض الوقت، وهي في ثنية ذراعي، حتى قررت أن أعيدنا إلى الواقع، "هل تحتاجين إلى العودة إلى مكانك لتغيير ملابسك قبل الذهاب إلى العمل؟"
"نعم ولا. لديّ موعد في الساعة الثانية عشرة في لندن، وكنت أنوي العمل في المنزل هذا الصباح على أي حال، والاستيقاظ في حوالي الساعة العاشرة بالقطار من باث. لذا فأنا مرتاح بشأن الوقت."
قبلت أعلى رأسها، "حسنًا، بفضلك، أشعر بأنني في مزاج لطيف ومرح. لذا فأنا لست في عجلة من أمري أيضًا. سأتصل بكارول وأرسل لها اعتذاري إذا تأخرت قليلًا عن موعدي الأول. أعتقد أنه كان اجتماعًا للموارد البشرية، وكان عليّ أن أقرر الزيادات الأساسية في الراتب لهذا العام". توقفت لثانية، "ربما أيضًا إذا تأخرت عن الموعد. أنا في مزاج جيد للغاية بحيث لا أستطيع التحدث عن زيادات الرواتب، وسأكشف الكثير".
استلقينا هناك في صمت لبضع دقائق أخرى، ثم بدأت في التحرك، "لماذا لا تذهب إلى الحمام، بينما أذهب وأعد كوبًا من القهوة."
أخذها إلى مقهى الإفطار الخاص بي، كان صباحًا ربيعيًا جميلًا ودافئًا بما يكفي لكي نجلس على إحدى الطاولات الخارجية.
كانت ميرا متألقة هذا الصباح، ومن الواضح أنها كانت تشعر بالسعادة. "شكرًا لك كريس. بفضلك يبدو أنني قطعت شوطًا طويلاً في الأسبوع الماضي. لقد قطعت شوطًا أطول كثيرًا من الشهرين السابقين. أشعر حقًا أنه ربما، وربما فقط، ستكون الحياة على ما يرام."
ابتسمت، "حسنًا، لا أحد يعلم، قد يأتي رجل طويل القامة ووسيم في القطار هذا الصباح ويجلس أمامك، وسيكون هو مستقبلك."
" آه ، أتمنى ذلك. وإذا فعل، أعتقد أنني قد ألاحظه. بينما في الأسبوع الماضي كنت سأجلس فقط وأقارنه بجونثان. لكن، ما هو مستقبلك؟ ماذا يريد كريس بينيت؟ أن تجلس في القطار أمام شقراء ذات عيون زرقاء ستمنحك أربعة ***** في كوخ صغير مسقوف بالقش مع الورود حول الباب؟"
ضحكت وقلت: "بالكاد. أعتقد أن مستقبلي سيكون عبارة عن مجموعة لطيفة من السيدات. لن أهتم بأي منهن كثيرًا، ولكنني سأهتم بهن بالقدر الكافي. وفي يوم من الأيام، عندما أتجاوز النظرة إليّ باعتباري أبًا محتملًا ودافعًا للرهن العقاري، سألتقي بسيدة تريد الالتزام بشراكة في العمل والسفر والعيش الكريم".
نظرت إلي وقالت: "يبدو الأمر محزنًا بعض الشيء. ستكون أبًا رائعًا. يبدو الأمر سطحيًا للغاية بالنسبة لي".
ابتسمت، "أنا أحاول بالفعل أن أكون أبًا جيدًا". توقفت وتنهدت، "لقد كان لدي عمق ذات يوم، وفقدته. لذا، لفترة من الوقت، فإن السطحية جيدة".
أدركت أن ميرا كانت تراقبني وأنا أضع مربى المشمش على قطعة من خبز البريوش. فانتظرت.
هل مازلت تحبها؟
الآن كان هذا سؤالاً! "مولي؟ لقد أحببتها ذات يوم، وأعتقد أنها تمتلك جزءًا مني، لكن الأوقات تتغير. لا يمكنك العيش في الماضي".
ظلت ميرا صامتة لمدة دقيقة، وبدأت أعتقد أنني نجحت في إسكاتها، ولكن لا.
"لا أعتقد أن هذا أجاب فعليا على سؤالي."
"لأنه سؤال غير ذي صلة على الإطلاق..." توقفت لأختار كلمتي، "غير ذي صلة؟ افتراضي؟... لا أعرف. لكن ما تسأله هو: هل أنا أحب زوجة رجل آخر؟ والإجابة يجب أن تكون لا. وعلى أي حال، لم أعد متأكدًا تمامًا من معنى الحب. كنت أعتقد أنني ومولي لدينا حب، لكن من الواضح أننا لم نكن كذلك. لذا، لا، إنها ليست جزءًا من حياتي بهذا المعنى. ليس لدي أي التزام تجاهها. يجب أن تكون حياتي أشخاصًا آخرين وحبًا آخر". توقفت مرة أخرى، "وأعتقد أنه حان الوقت لأذهب إلى العمل".
بينما كنت أقود سيارتي إلى العمل، فكرت في ميرا. هل كنت أحمقًا لأترك مثل هذه الفتاة الجميلة تفلت من يدي؟ هل كان بوسعي أن أفعل أي شيء لمنعها؟ حسنًا، لا أعرف ما هو السؤال الثاني، لكنني أعتقد أنه كان من الحكمة أن أجعل الأمر يتحول إلى صداقة. أنا بحاجة إلى بعض الأصدقاء، وليس لدي الكثير منهم، ومن المؤكد أن أي علاقة حب في العمل ستسبب لي المتاعب. لكنني بحاجة إلى توسيع حياتي الاجتماعية، ومقابلة المزيد من الأشخاص، بعضهم كأصدقاء محتملين، والبعض الآخر كعشاق محتملين.
وصلت إلى العمل في الساعة 9:15 صباحًا، وهو وقت متأخر بعض الشيء، ولكن ليس سيئًا للغاية. استقبلتني كارول بابتسامة، وأخبرتني أن اجتماع الموظفين قد بدأ للتو في مكتبي، لكنهم أرجأوا مناقشة زيادات الأجور ليوم آخر، وعاد المحاسبون إلى مكاتبهم.
راجعت رسائلي ومواعيدي معها على مكتبها، قبل أن أدخل الاجتماع متأخرًا. كانت كارول تراقبني وقالت فجأة: "يبدو أنك في مزاج جيد".
"أنا." غمزت.
"لقد كنت تختار مرة أخرى، أستطيع أن أقول ذلك."
"نعم، ولكن من الآن فصاعدًا سوف يكون من المثير للاهتمام أن تعرف أننا مجرد أصدقاء جيدين."
بدت حزينة بعض الشيء لكنها كانت متسائلة، فأضفت: "أعني ما أقول. نحن حقًا أصدقاء جيدون. لقد قررنا أن علاقة العمل الجيدة وحياتنا المهنية تستحقان أكثر من علاقة عابرة. لذا لا تقلقي".
"يا للأسف، كنت أظن أنك ومايرا اللذيذة متوافقان تمامًا. يبدو أنكما أزعجتما نفس القدر من الناس عندما انتشرت شائعة مفادها أنكما ارتبطتما معًا."
رفعت حاجبي وانتظرت، "بالطبع لقد أزعجت الكثير من الفتيات اللاتي حلمن بأن يصبحن السيدة بينيت الثانية. لكن ميرا حطمت أحلام العديد من الرجال".
" حسنًا، دع قلوب الفتيات محطمة، يمكنني الاستغناء عن ذلك. لكن خيالات الرجال يمكن استعادتها بالأمل. هذا الأمر متروك لميرا."
واصلت قراءة رسائلي، ثم سلمتها إحداها، كانت دعوة لحضور اجتماع إفطار لرجال الأعمال المحليين، بحضور وزير سابق كضيف شرف . "سأحضر ذلك الاجتماع. فأنا بحاجة إلى حضور المزيد من هذا النوع من المناسبات، وتوسيع دائرتي وكل ذلك".
ثم خطرت لي فكرة أخرى، "ولكي أتمكن من حضور صديقتي ميرا.." وركزت بشدة على كلمة "صديقة"، "... ويمكنني أن أفعل شيئًا ما خلال عيد الفصح، هل يمكنك أن تجدي تذكرتين جيدتين لحضور مسرحية ليلة السبت، من فضلك؟ في باث أو بريستول، لا يهم حقًا. مسرحية عادية أو موسيقية، مجرد شيء ذكي ومسلي إلى حد معقول".
فتحت باب مكتبي وانضممت إلى الاجتماع.
وبعد مرور بضع ساعات، كنت جالساً على مكتبي أحاول تحديد جدول أعمال اجتماع مجلس الإدارة القادم عندما رن هاتفي، وكان المتصل كارول: "لدي رالف تريمين على الخط، يحتاج إلى التحدث إليك".
تنهدت وقلت "أتركوه يمر".
"رالف! ماذا يمكنني أن أفعل لك."
"كريس، شكرًا لك على معاودة الاتصال بي. أعلم أنني قلت إن عليك ترتيب عطلة نهاية الأسبوع مع مولي، لكنني رأيتها بالأمس وقمت بذلك من أجلك."
لن أعاود الاتصال به، ولكنني تجاهلت السؤال "وماذا؟"
"وهي في حالة من الفوضى الكاملة. فهي لا تعرف ما إذا كانت قادمة أم ذاهبة."
كان هناك توقف مؤقت بينما كان رالف ينتظرني لأتطوع للتحدث معها. لم أفعل.
في النهاية، رد قائلاً: "أعتقد أن أفضل ما يمكنني فعله هو محاولة وضع بعض التنظيم والانضباط في عطلة عيد الفصح الخاصة بها. لذا، أصررت على بقائها هي والأولاد هنا طوال عطلة نهاية الأسبوع. سنذهب إلى الكنيسة يومي الجمعة والأحد، وقد تساعدنا بعض الإجراءات الرسمية المتمثلة في ارتداء ملابس أكثر أناقة وإقامة قداس رسمي. سيكون من دواعي سرورنا أن تنضم إلينا".
"لا شكرًا. هذا ليس مشهدي."
مرة أخرى، كان هناك توقف مؤقت أنهيته هذه المرة، "كنت أفكر في منح الأولاد يومًا كاملاً على الأقل في وقت ما. لمنحهم استراحة من ما يجب أن يكون جوًا متوترًا إلى حد ما. كنت أفكر في يوم الجمعة، في أقرب وقت ممكن حقًا."
"حسنًا، يمكنك اصطحابهم يوم الجمعة. أشك في أنهم يحتاجون إلى الكثير من الخدمات الكنسية. لماذا لا نأخذهم في نزهة يوم الأحد بعد الظهر أيضًا، ونأتي لتناول الغداء أو الشاي يوم الاثنين؟"
هل تعلم ما هو يوم الاثنين؟
"نعم، إنه عيد ميلاد شكسبير. وسوف يعني لها الكثير أن تكون هناك في ذلك اليوم من بين كل الأيام. وأي يوم أفضل من هذا للتحدث معها؟"
"يا إلهي! أنت لا تطلب الكثير، رالف."
"حسنًا، يمكنك أن تمنحها بعض الأمل في المستقبل، فما من يوم أفضل من هذا اليوم لتتطلع إليه وتنظر إليه في المستقبل. "ليس لدى البائسين دواء آخر سوى الأمل". أليس هذا هو المعيار؟"
"ينبغي عليك اختيار شيء ما من Love's Labour's Lost."
"إن وقوع إحدى المآسي سيكون الحل الأكثر ملاءمة." ثم توقف مرة أخرى، "أعلم أن الأمر صعب، ولكن تعال لتناول الشاي يوم الاثنين على الأقل. من فضلك، كريس."
تنهدت، لم أكن أرغب في احتمالية ذلك، "حسنًا، إذًا".
"وإذا كانت تريد حقًا التحدث، فاستمع إليها هذه المرة. حسنًا."
"حسنًا، رالف، أعتقد أنني كنت أستمع دائمًا. حتى عندما كنت أستمع إلى أشياء لم تعجبني كثيرًا. ولكن، إذا كان بإمكانك أن تطلب منها أن تركز قليلًا على مدى سوء بيتر، فقد أرغب في الاستماع أكثر."
"إنه ليس كذلك. لقد كان مخطئًا في البداية، لكنه ليس غبيًا. الآن، سنلتقي يوم الجمعة، قبل الساعة العاشرة لإحضار الأولاد؟"
"نعم."
"وسوف تأتي لتناول الشاي يوم الاثنين."
نعم، لقد قلت ذلك، أليس كذلك؟
"حسنًا، لن أشغل وقتك أكثر من ذلك."
أغلقت الهاتف وتوجهت إلى كارول، "كان ذلك جيدًا مني، الاتصال برالف مرة أخرى بهذه الطريقة."
ابتسمت وقالت "نعم كان كذلك، أليس كذلك؟"
نظرت إليها وهززت رأسي، ولكنني كنت مبتسما.
"أوه، كريس..." من الواضح أنها فكرت في شيء ما، "ستذهب إلى مسرح رويال باث، لحضور عرض "عربة اسمها الرغبة"، سيُرفع الستار في الساعة الثامنة."
"أحسنت وأشكرك. سأخبر ميرا التي لم تعد لذيذة."
لقد مر بقية يوم الأربعاء دون أحداث تذكر. لقد أخبرت ميرا بموعدنا المسرحي. وفي المساء قمت بدوري التلفزيوني وبدا الأمر وكأنني أفلت من الانتقادات التي كانت تلاحقني بسبب إغلاق جيمسون . ولكن بينما كنت أقود سيارتي عائداً إلى المنزل عادت أفكاري إلى محاولة فهم ما شعرت به حقاً بشأن انهيار زواج مولي. لقد تغيرت أفكاري مع كل الأميال التي قطعتها، من البهجة بمعاناة بيتر إلى الخوف على مستقبل جيمي وبن. وفي وقت لاحق، استلقيت مستيقظاً وأحدق في السقف، ولكنني لم أتوصل إلى أي نتيجة محددة.
سارت الأمور على ما يرام يوم الخميس، ولكن بما أنه اليوم الأخير قبل عطلة عيد الفصح، فقد بدا الجميع حريصين على المغادرة في الموعد المحدد إن لم يكن قبل ذلك. لذا، بحلول الساعة الخامسة والنصف، كنت جالساً على مقعدي المريح في مكتبي، وحدي تماماً، وبدأت في صياغة أفكار حول كيفية تركيز اللاعبين المناسبين على المنتجات الجديدة.
كنت مستغرقًا في التفكير عندما أيقظني صوت طرق على بابي المفتوح، نظرت إلى الأعلى ورأيت بيرس ماكبين .
ابتسمت، لكنه لم يفعل. "هذه المرة أعتقد حقًا أنك ربما كنت لقيطًا لعينًا".
أشرت له أن يجلس على إحدى الأرائك. "ولماذا؟"
"لقد حضرت مؤتمراً في هاروغيت خلال الأيام الثلاثة الأولى من هذا الأسبوع. وعندما عدت وجدت بيتر ديفيز مكتئباً للغاية، يعمل بمفرده في غرفته، ولا يتحدث إلى أي شخص تقريباً، وإذا تحدث إليه أحد... فإنه يكاد يبكي ويتحدث عن الطلاق".
"أوه!" قلت، وأنا لا أزال أحاول الحفاظ على ردودي محايدة.
"ولقد أخبرني المزيد عن يوم الجمعة الآخر." حدق بي بيرس، ونظرت إليه، ولم يتراجع أي منا.
ذهبت وسكبت زجاجتين من الويسكي. أعطيته واحدة، وراقبني بيرز دون أن ينبس ببنت شفة، وحاولت أن أختار كلماتي بعناية، "ربما كنت وقحًا؛ أنا حقًا لا أفهم ما حدث في تلك الظهيرة. أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أتراجع، لكنني لم أفعل. لذا ربما تكون على حق".
"ماذا حدث؟ أنا أعرف كيف انتهى الأمر، ولكن لا أعرف كيف بدأ الأمر."
"بدأ الأمر عندما اتصلت بي مولي وقالت إنها تريد التحدث معي حول شيء ما، وسألتني هل يمكننا أن نلتقي لتناول غداء طويل."
لقد واصلت تقديم ملخص سريري إلى حد ما لما حدث في تلك بعد الظهر. وأنهيت حديثي بقول: "أعلم أنه ما كان ينبغي أن يحدث ذلك، ولكن عقلي لم يكن في وضع منطقي، لقد كان الأمر مجرد هراء. لقد كنت عبارة عن حزمة من المشاعر تمشي وتتحدث. هل سبق لك أن كنت في غرفة الطعام الخاصة بهم، على سبيل المثال؟"
بدا بيرز مندهشا، "نعم، بالطبع فعلت ذلك."
"حسنًا، غرفة الطعام هذه هي نسخة طبق الأصل من غرفة الطعام التي كنت أعيشها مع مولي منذ خمس سنوات. لقد ساعدت في اختيار تلك الطاولة والكراسي. حتى الصور على الجدران هي من بيتي ومنزل مولي القديم... ولون الجدران . ربما لا يمكنك أن تتخيل ما أصابني من حنين وحزن على كل ما فقدته. ثم تحتاجني بشدة لأخذها إلى الفراش. لم تكن لدي أي فرصة. لقد كان ذلك خطأ مني، ولا أعرف لماذا فعلت ذلك، لكنني اتبعتها كالخروف إلى المسلخ."
"إذن لم يكن الأمر كله مدروسًا مسبقًا؟ يعتقد بيتر أنك خططت لكل هذا كعمل انتقامي. وماذا قلت له عندما كنت تغادر؟"
أخبرته أنني انتهزت الفرصة للانتقام، "لكنني لم أخطط لذلك. أعدك يا بيرس، كنت أعتقد أنني سأذهب لتناول الغداء مع زوجتي السابقة لمناقشة تعليم الأولاد، وأي شيء آخر كانت ترغب في التحدث عنه - وما زلت لا أعرف ما هو ذلك الشيء". ابتسمت، "ولم يكن الأمر رائعًا بشكل خاص فيما يتعلق بالجنس. لقد كان مليئًا بالعاطفة الهائلة، لكن الفعل نفسه كان بسيطًا وسريعًا ولا معنى له".
ارتشف بيرس الويسكي الخاص به، وهو يفكر.
لقد كنت أنا من كسر الصمت، "كنت لأتصور أن هذه الحادثة الفردية ستكون شيئًا يجب تجاوزه، وليس السماح لها بتدمير زواج جيد. وبالتأكيد، مما نعرفه، فإن بيتر ليس ملاكًا بريئًا، فهو يعرف أن هذه الأشياء تحدث. ذات مرة بدا وكأنه يبني حياة قائمة على جعل هذه الأشياء تحدث".
تنهد بيرز ونظر إلي، وكأنه يحاول أن يتخذ قرارًا بشأن شيء ما، "لماذا تعتقد أن مولي فعلت ذلك؟"
هززت كتفي، "لا أعرف. في البداية تساءلت عما إذا كانا يلعبان لعبة جنسية سخيفة حيث يتم القبض عليها في السرير مع عشيقها، ثم يقضيان بقية المساء في ممارسة الجنس مثل المتزوجين حديثًا ..."
"لا، لا أستطيع رؤية ذلك..." قاطعه بيرس.
"لا، ولا أستطيع أن أفعل ذلك الآن. لا أستطيع إلا أن أفترض أن مولي كانت مغمورة بنوع من المشاعر المشابهة لما كنت عليه. كانت تريد استعادة شيء اعتدنا أن نمتلكه، مرة أخرى فقط. وقد قالت إنها لن تفعل ذلك إلا مرة واحدة. أو ربما كانت في أعماقها بحاجة إلى موازنة الأمور بيني وبين بيتر. كانت تخونني معه، لذا فهي بحاجة إلى خيانته معي". هززت رأسي بحزن، "لا أعرف حقًا".
"يقول بيتر إن مولي لا تزال تحبك بشدة. ولا يستطيع مقاومة ذلك بعد الآن، ولهذا السبب وصل زواجهما إلى نهاية حياته."
"حسنًا، هذا كلام فارغ من عدة وجهات نظر. هذا الرجل مصاب بجنون العظمة."
لماذا؟ هل هذا سخيف إلى هذه الدرجة؟
"كانت مولي على علاقة ببيتر عندما تزوجتني. لا يبدو الأمر كما لو كانت تحبني بشدة، أليس كذلك؟ ثم دون أن تنطق بكلمة ندم، سمحت لي بتطليقها، وخطبته حتى قبل أن يتم إعلان المرسوم الأولي". توقفت للحظة، ثم أضفت ساخرًا: "لقد كانت تتوق حقًا إلي وإلى زواجنا".
جلس بيرس في صمت، يفكر فقط.
"لذا تابعت، "أعتقد أن بيتر يعاني من جنون العظمة تجاهي. أعتقد أنه منذ عودتي، لا بد أن يكون هناك الكثير من الحديث والفعل في منزلهم بشأني. يجب على مولي أن تأخذ الأولاد إلى والديها حتى أتمكن من اصطحابهم. كان الأولاد يتحدثون عما فعلناه عندما كانوا معي. ولا يستطيع حتى الابتعاد عني في العمل، فهو محاط بالقيل والقال والتعليقات القاسية في العمل. لقد غزوت حياته، سواء أحب ذلك أم لا. وإذا اشتكى، فمن المحتمل أن تذكره مولي بأنني والد الأولاد، ولدي الحق في رؤيتهم. في الواقع، لدي الحق في أن أكون هناك في حياته. لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً بالنسبة له." توقفت، "وبعد ذلك، والأمر الأكثر إثارة للدهشة، يعود إلى المنزل مبكرًا ويجدني في سريره مع زوجته." توقفت وضحكت، "أنا أكره هذا الرجل، لكنني أشعر ببعض التعاطف معه."
"ولكن لماذا يقول إن السبب هو أن مولي تحبك؟ بيتر ليس أحمقًا عاطفيًا، بل هو باحث منطقي ذو تفكير واضح."
"لا أعلم. ربما يكون من الأسهل إلقاء اللوم علي أو على مولي أو على أي شخص آخر غير نفسه."
ماذا ستفعل إذا كان هو على حق وأنت على خطأ؟
ابتسمت، "**** وحده يعلم! لكن الفكرة غير محتملة إلى حد كبير. من بين كل الأشياء في هذا الموقف الغريب، هذا هو الشيء الأقل احتمالاً لإبقائي مستيقظًا في الليل".
جلسنا في صمت لبعض الوقت، ثم بدأت أدرك أن بيرز لم يعلق على أي شيء. لذا طلبت منه أن يقدم لي بعض المعلومات على الأقل، "هل لا يزال بيتر يعيش في المنزل؟ أعلم أن مولي لا تزال هناك".
"نعم ولا. هل تعلم أن صالة الألعاب الرياضية الخاصة بهم وجناح الضيوف كان من المفترض أن يكون مرآبًا؟" أومأت برأسي، "حسنًا، لقد سمعت، لم يخبرني بيتر بهذا ولكن شارون بوث أخبرتني أنه انتقل إلى هناك، مع موقد تخييم وسرير تخييم."
"لذا فإن الأمر خطير، لقد كنت أعتقد أنه إذا ظلا معًا في المنزل، فإن الوقت سوف يساعد في حل الأمور."
"أوه، إنه أمر خطير. ولكن لا أعتقد أنه التقى بمحامٍ بعد."
"حسنًا، لقد بذلت قصارى جهدي للابتعاد عن الأمر، باستثناء تلك الظهيرة عندما تدخلت كثيرًا. لكن والد مولي يصر على أن أتحدث معها يوم الاثنين. أنا لا أتطلع إلى ذلك، ليس لدي أدنى فكرة عما أقوله". فجأة خطرت لي فكرة، "لقد انفجر كل هذا ليس بعد أن أمسكنا بيتر في السرير، ولكن بعد محاولته التصالح معها، بعد أسبوع من غيابه. لذا، فإن المشكلة ليست أن مولي وأنا انتهى بنا المطاف في السرير في ذلك المساء، وهو يخدع نفسه إذا ادعى الآن أن الأمر كذلك".
"لا أعتقد ذلك. إنه يقول إن هناك سلسلة من الأحداث التي أقنعته بأن مولي تحبك."
"لنعد إلى نظرية جنون العظمة." نظرت إلى بيرز مباشرة في عينيه، "أعدك يا بيرز، منذ أن ذكرت مولي اسم بيتر ديفيز لأول مرة منذ أكثر من أربع سنوات الآن، ما يقرب من خمس سنوات، وباستثناء تلك الجمعة بعد الظهر، لم تقل لي كلمة واحدة يمكنني تفسيرها على أنها أي شيء سوى أنها لا تحبني، وهي تحب بيتر. وهو مصاب بجنون العظمة إذا كان يعتقد خلاف ذلك. وعلى أي حال، لقد انفصلنا منذ أربع سنوات وهما متزوجان منذ ذلك الوقت، أنا حقًا تاريخ قديم. يجب أن يتغلب على جنون العظمة ويواصل حياته."
ابتسم بيرس وقال "سأخبره".
سمحت له بالتوقف لبعض الوقت، ثم سألت، "هل سيكون مشكلة؟"
"بأي طريقة؟"
"إن وجود لاعب كبير يتجول ويقول إن المدير الإداري قد دمر زواجه لا يساعد على تحقيق الانسجام والتعاون في الفريق."
"لا أعتقد ذلك. سوف أتعامل معه بقسوة إذا فعل ذلك. لقد ذكّرته بالفعل بأنك تعامله باحترام في العمل، وأتوقع منه أن يفعل الشيء نفسه معك. سواء كان سيفعل ذلك أم لا - سنكتشف ذلك."
ابتسمت وقررت أنه الوقت المناسب لتغيير الموضوع، "فماذا ستفعل في عيد الفصح؟"
"سنذهب للإقامة مع إستر"، لعب بالصوت، "إستر في عيد الفصح؛ عيد الفصح مع إستر". لكنه تابع بعد ذلك، "إنها تنتظر حفيدنا الأول. لن يأتي قبل شهر آخر، لكننا سنأخذ مساهمتنا: سرير الأطفال، وسرير السفر، وحقائب مليئة بالملابس، وربما شيك إذا كنت لا أزال في مزاج جيد يوم الاثنين". ابتسم بفخر.
"لذا، أنت وجانيت ستصبحان جدين. تهانينا. من الرائع أنكما قريبان بما يكفي للمشاركة."
"حسنًا، مساهمتي الرئيسية كانت منذ حوالي خمسة وعشرين عامًا، لكنني استمتعت بها!" ابتسم وغمز.
الفصل الثامن
جلست في مغسلة السيارات في طريقي إلى المنزل يوم الخميس، ومن المضحك كيف تثير الأشياء الصغيرة استجابة. بينما كنت أشاهد الفرشاة الدوارة وهي تصعد مقدمة سيارتي وتتقدم فوق الزجاج الأمامي، فكرت في الفوضى التي أحدثتها ضربات الفرشاة والفقاعات التي جلبتها معها كانت تشبه إلى حد كبير أفكاري حول مولي وبيتر، وتلك المحادثة مع بيرس ماكبين .
للمرة العاشرة ألف مرة خلال السنوات الأربع الماضية، راجعت أحداث الأسابيع المشئومة التي شهدت وفاة زواجي. وللمرة العاشرة ألف، توصلت إلى استنتاج مفاده أن مولي لم تعطني أي دليل على حبها لي. كانت مهووسة ببيتر.
لذا، فإن التفسير الوحيد المحتمل لرأي بيتر الذي ذكر أنها كانت تحبني لابد وأن يكون خطأً بسيطًا من جانبه، أو جنون العظمة كما اقترحت. لقد تساءلت للحظة عما إذا كانت مولي قد ألقت بجوهرة صغيرة في بعض الحجج المنزلية، أو حتى الحجج والمناقشات التي لابد وأن أعقبت اكتشافه لي في سريره، على الرغم من ذلك. ليس لأن هذا صحيح، ولكن لأنها أرادت أن تؤذي خصمها في المناقشة. لكن مولي لم تجادلني بهذه الطريقة قط، بل كانت دائمًا لطيفة ومقنعة بدلاً من الغضب والجرح. وإذا كان المناقشة عاطفية، فإنها كانت لتبكي وتقبل اللوم على المشكلة أكثر مما هو عادل حقًا، وعادة ما كانت تتوسل فقط لوضعها خلفنا.
لم أستطع إلا أن أفترض أن بيتر كان يقول فقط إنها تحبني، ليعذر نفسه من اللوم على زواج فاشل.
دارت هذه الأفكار والآراء في رأسي، ولكنني كنت في منزل سوزان ورالف في الساعة العاشرة من صباح الجمعة العظيمة لاصطحاب الأولاد. وكانت مولي هي من فتحت الباب. بدت متوترة ومتعبة، ولكنها ابتسمت ونادت الأولاد.
عندما مروا بنا في الطريق إلى السيارة، سألتني عن خططي لهذا اليوم، "اعتقدت أننا سنقود السيارة إلى تاونتون ونلتقط القطار البخاري إلى ماينهيد . يمكننا بسهولة العثور على الغداء هناك، أو شراء نزهة والجلوس على الشاطئ لتناولها".
بدت حزينة وقالت: "هذا يبدو لطيفًا. سوف يستمتعون بذلك".
توقفنا، وتبادلنا النظرات. أدركت أن الأولاد كانوا جالسين في السيارة ينتظرون، ولم يكن هناك وقت لقول بعض الأشياء التي اعتقدت أنه يتعين علي أن أقولها. كنت أختار كلماتي فقط لأقول شيئًا مختصرًا عندما تحدثت مولي، "أعتقد أن جيمي وبن كانا ينتظران استراحة، إنهما في احتياج إليها".
ابتسمت، "أعتقد أن كل ما يمكنني فعله هو أن أمنحهم استراحة. لكنني آسف لسماع ما حدث لك ولبيتر. لقد كانت لديك آمال كبيرة...."
هزت كتفيها وابتسمت بضعف، "ليس حقًا. لكنه نوع من الفوضى..."
كنا على وشك الدخول في محادثة لم أكن متأكدة منها تمامًا. لكنني كنت متأكدة من أن هذا ليس الوقت المناسب لذلك. "الأولاد ينتظرونني". واستدرت وغادرت.
في طريقي بالسيارة إلى تاونتون، والذي كنت أقدر أن يستغرق حوالي ثلاثة أرباع الساعة، وبدا الأمر وكأنه سيكون أسرع من ذلك، بدأ الصبيان في الجدال في المقاعد الخلفية. وتساءلت عما إذا كانا يظهران علامات التوتر بسبب الموقف الذي يعيشان فيه. لكنني وبختهما بلطف.
"إنه خطؤك يا أبي."
"ما هو؟"
"حسنًا، هذه المقاعد الخلفية ضيقة للغاية. لماذا لا تمتلك سيارة لائقة ذات مقاعد كبيرة؟"
"هل سيارة جاكوار XK ليست سيارة لائقة؟"
"حسنًا، لا بأس إذا كنت تريد إبهار أصدقائك أو فتياتك..." كان هناك ضحكات في المقعد الخلفي.
".... ولكن ليس جيدًا للرحلات الطويلة إذا كان عليك الجلوس في الخلف؟" أنهيت الكتاب لهم. "حسنًا، لا تخبر والدتك أو جدك رالف أو مربية الأطفال سوزان، لكنني أعتقد يا جيمي أنك كبير بما يكفي للجلوس في المقعد الأمامي عند العودة إلى المنزل. وهذا سيمنحك كل المقاعد الخلفية لنفسك، بن. كيف هذا؟"
لقد دفع ذلك جيمي إلى تحريض بن على أنه كبير بما يكفي للجلوس في المقدمة بينما يظل بن في الخلف. أدركت أن هذا أمر غير معتاد للغاية، فقد كانا يعملان كفريق واحد. لقد كانا قريبين جدًا، أقرب كثيرًا مني إلى أخي برايان. أعتقد أن هذا القرب كان نتيجة لما مروا به. وأعتقد أن الخلاف الحالي كان نتيجة للتوتر الذي يمرون به حاليًا.
لاحقًا، كنا نستمتع بمشاهدة القطارات البخارية أثناء انتظارنا القطار التالي المتجه إلى ماينهيد ، وبدا أن الجدال الذي دار في السيارة قد نسيناه منذ زمن بعيد. التفت جيمي إلى بن، "هل تتذكر عندما أخذتنا مربية الأطفال ديفيز في القطار البخاري، بن؟" وأدركت أن أبنائي عاشوا أربع سنوات من حياتهم لم أكن أعرف عنها سوى القليل.
فسألته، "هل رأيت الكثير من المربية ديفيز؟ هل كانت سيدة لطيفة؟"
نظر إليّ جيمي باستغراب، "لقد كانت بخير. كانت تشتري لنا الحلوى دائمًا. وكانت تصنع كعكات لذيذة للغاية. كانت أفضل حتى من كعكات المربية سوزان، لكن أمي قالت إنه لا ينبغي لنا أن نخبرها بذلك أبدًا".
"لا، لا ينبغي لك ذلك. سوزان فخورة جدًا بكعكاتها."
"وماتت وتركت لأمي وبيتر الكثير من المال."
"بن، عندما يموت الناس لا تقلق بشأن مقدار الأموال التي يتركونها لك في وصاياهم."
"ولكن هذا هو السبب وراء وجود المنزل الذي نعيش فيه. هل سنضطر إلى الانتقال للعيش معك يا أبي؟ ليس لديك غرفة نوم لنا."
"لا أعلم يا بن، ولكنني أعدك بأنك وأمي ستحتفظان دائمًا بمنزل. ولكن ربما يبيع بيتر وأمي المنزل الذي تعيشان فيه حاليًا."
"بيتر يعيش في صالة الألعاب الرياضية ... وفي غرفتنا أيضًا." لم يكن بن يبدو سعيدًا لأن بيتر استولى على غرفة اللعب الخاصة بهم.
ابتسمت، "حسنًا، آمل أن تكوني قد نظفت السبورة قبل أن ينتقل إلى هنا."
نظر إلي بن، ومن الواضح أنه لم يجد أي سبب لملاحظتي، لذلك أضفت، "إلسي؟"
فجأة، بدا القلق على وجه بن ونظر إلى أخيه. ابتسم جيمي وقال: "لا بأس، لقد نظفته قبل أن يراه".
ولكن بعد ذلك نظر إليّ جيمي بنظرة استفهام شديدة. وقبل أن أتمكن من شرح الأمر، انطلق قطار إلى رصيفنا وكان الأولاد يراقبون الأمر بدهشة.
عندما صعدنا إلى القطار، فكرت في أنه ربما يمكنني استخدام حقيقة أنني علمت بسخرية مولي وبيتر من إلسي كوسيلة لبدء محادثة حول حالة زواج مولي وبيتر. لكن جيمي بدا وكأنه نسي الحادث، وسرعان ما استرخيا واستمتعا ببساطة. في الواقع، أصبح اليوم بأكمله بمثابة استراحة سعيدة من ضغوط حياتنا الأخرى بالنسبة لنا جميعًا.
رحلة القطار إلى ماينهيد أكثر من ساعة، وكانت أكبر مشكلة واجهتها هي منع جيمي وبن من إخراج رأسيهما من النوافذ، أو إزعاج أنفسهما بشكل عام مع الركاب الآخرين. ولكن بمجرد وصولنا إلى ماينهيد ، تركتهما يفقدان بعض طاقتهما على الشاطئ، وهما يرميان الحصى في الماء. ويسعدني جدًا أن أقول إنني تمكنت من التغلب عليهما برمي الحصى على الماء.
ثم ذهبنا إلى المدينة واخترنا مكانًا رائعًا لتناول الغداء. وبعد ذلك، قمت بتفريغ بعض طاقتهم الجديدة من خلال الإصرار على السير على طول الواجهة البحرية إلى الميناء الصغير ، ولكن لم يكن هناك الكثير من الأحداث هناك حيث كان المد والجزر قد توقفا.
بعد العودة سيرًا على الأقدام إلى المدينة، وتناول الآيس كريم، ركبنا القطار مرة أخرى إلى قرية دنستر الجميلة . هناك بدا وكأنني أقضي وقتي في محاولة إدخال بعض الإحساس بالتاريخ فيهم أثناء جولتنا في القلعة. لقد فشلت. لذا، ولتشجيع نفسي، أخذتهم إلى محل شاي قديم الطراز حقًا واشتريت لنا جميعًا شايًا كريميًا تقليديًا.
وفي النهاية أخذنا القطار إلى المنزل، وقمت بتسليمهم إلى منزل سوزان ورالف في حوالي الساعة السابعة.
كانت مولي هي التي استقبلتنا عند الباب. اعتقدت أنها بدت أفضل مما كانت عليه في ذلك الصباح، "مرحبًا، أنت تبدين أفضل. هل تشعرين بمزيد من الاسترخاء؟"
"نعم، لقد كنت أساعد رالف في الحديقة طوال فترة ما بعد الظهر. وكانت سوزان بالخارج. ولكن كان الهواء نقيًا ومريحًا."
"حسنًا، لقد بدا الأمر وكأنك كنت بحاجة إلى ذلك."
ابتسمت فقط، ثم سألت، "كيف حالهم؟ هل كان يومك جيدًا؟"
"أنا متأكد من أنهم يستطيعون إخبارك بكل شيء عن الأمر. ولكن، نعم، لقد استمتعت به تمامًا."
"هل ترغب في تناول كوب من الشاي؟ لا أصدق أنك لا تحتاج إليه." سألتني، وهو الأمر الذي أدهشني تمامًا.
لقد أصابني الذعر. "لا. من الأفضل أن أعود."
"حسنًا." بدت محبطة، "هل تريدين رؤية الأولاد مرة أخرى في نهاية هذا الأسبوع؟"
"أود ذلك. ولكنني أريد أن أقوم ببعض التسوق غدًا، وسأكون بالخارج في المساء. لقد وعدت رالف بأنني سأحضر الشاي يوم الاثنين، وأعلم أنك ستأخذهم إلى الكنيسة يوم الأحد...."
"إنهم بالفعل يقومون بحملة من أجل إعفاءهم من ذلك ..."
حسنًا، سأأخذهم طوال يوم الأحد إذا أردت.....
"لا، سيكون من الجيد لهم أن يذهبوا إلى الكنيسة يوم عيد الفصح. ماذا عن الذهاب في فترة ما بعد الظهر؟"
"يبدو هذا جيدًا. سأفكر في شيء ما ليفعلوه. ماذا عن أن أحضرهم في حوالي الساعة الثانية والنصف، على سبيل المثال؟"
"حسنًا، هل تعتقدين أنني قد أذهب معكِ؟" بدا الأمر وكأنها قالت ذلك دون تفكير، ثم بدت خائفة فجأة، "لا! لا! انسي الأمر. هذا هو الوقت الذي من المفترض أن تقضيه معهما".
"حسنًا، دعنا نرى ما أفكر في فعله في فترة ما بعد الظهر." قلت، لكنني فكرت: لا يمكن. سيكون الشاي يوم الاثنين كافيًا تمامًا!
وبينما كنت أقود السيارة، لم أكن قد قطعت سوى مائتي ياردة على الطريق، حتى مررت بسيارة بي إم دبليو فضية اللون قادمة نحوي. وما لاحظته هو أن سوزان كانت تجلس في مقعد الراكب، ولم أر من كان يقود السيارة. وكان هذا مناسبًا لخروج سوزان بعد الظهر، ولم يكن من المستغرب أن تعود لاصطحاب الأولاد. فابتسمت لنفسي بسخرية.
في يوم السبت، كان يومًا كسولًا. ذهبت للتسوق، وأنفقت الكثير من المال على شراء ملابس جديدة، ونظارة شمسية باهظة الثمن، وبعض العطور الجديدة. كنت أعلم أنني أستعد للصيف القادم، وأريد أن أجذب انتباه سيدة محظوظة. استمتعت كثيرًا بهذه العملية، والأفضل من ذلك كله أنني لم أفكر في مولي أو موندي على الإطلاق.
أثناء عودتي إلى شقتي، مررت بوكيل عقارات، وأدركت فجأة أن فترة إقامتي التي تبلغ ثلاثة أشهر ستنتهي قريبًا. لم يقلقني هذا الأمر بشكل خاص. فقد أضاف ذلك إلى أحلامي، حيث كنت متأكدًا من وجود شقة فاخرة تنتظرني لاستئجارها. ربما تحتوي على حديقة على السطح ذات إطلالة رائعة، حيث يمكنني إغواء سيدة جميلة ومتطورة في دفء أمسية صيفية لطيفة.
بحلول الساعة السابعة كنت أطرق الباب الأمامي لشقة ميرا في باث. كانت ترتدي ملابسها وتنتظرني. بل إنها كانت تحمل زجاجة من النبيذ الأبيض المبرد مفتوحة وجاهزة. جلسنا وشربنا كأسًا، وتجاذبنا أطراف الحديث. أعتقد أننا كنا نشعر ببعض التوتر في محاولة التأكد من أن كل شيء كان أفلاطونيًا، ومحاولة التأكد من أننا نلتزم بحوار لا يمكن تفسيره بشكل خاطئ.
في النهاية، أصبح الأمر برمته أكثر مما أستطيع تحمله، "هذا سخيف! سأذهب إلى المسرح مع فتاة مثيرة للغاية. حسنًا، أعلم أننا مجرد أصدقاء، وأريد ذلك حقًا. لكننا لن نكون كذلك بحلول نهاية المساء إذا استمررنا في معاملة بعضنا البعض كأشياء فنية هشة".
أطلقت تنهيدة ضخمة، وأشرق وجهها من الأذن إلى الأذن، "الحمد ***! كنت أعتقد أن الأمر يتعلق بي فقط. على أي حال، إذا كنا محظوظين، ورأينا السيد والسيدة المناسبين، فلن نكون معًا في نهاية المساء".
"أراهن أنني أستطيع رصد سيدة مناسبة، أو على الأقل سيدة مناسبة قبل أن ترصد أنت سيدة مناسبة." قلت ذلك، وأخرجت لساني.
"حسنًا، إذا كنت تبحث عن سيدة جذابة، فسأجد رجلًا مثلك طالما أنا في حالة سُكر." وتدهورت محادثتنا بسعادة إلى مستوى يمكننا التعامل معه.
سرنا حول المسرح في الوقت المناسب، حيث وجدنا مقاعدنا قبل ثلاث دقائق تقريبًا من رفع الستار.
في فترة الاستراحة، كنت أشق طريقي بصعوبة وسط الزحام الشديد في البار، عندما صادفت شارون بوث. توقفت لألقي عليها التحية، ولاحظت ميرا وجود شارون وتعرفت عليها بوضوح ، فجاءت. لم يمض وقت طويل قبل أن ينضم إلينا رجل، حاملاً مشروبًا لشارون وآخر لنفسه. قدمت شارون زوجها، دنكان، وتبادلنا نحن الأربعة أطراف الحديث حتى رن جرس الإنذار.
وعندما عدنا إلى مقاعدنا، لاحظت ميرا: "سوف يتم ذلك في جميع أنحاء دير مارستون بحلول الساعة العاشرة من صباح يوم الثلاثاء".
هززت كتفي، "وماذا في ذلك؟ أنت موظف في المقر الرئيسي، وليس أحد أفراد طاقمي. وعلى أية حال، نحن الاثنان بالغان، ولنا كامل الحرية في الذهاب إلى المسرح مع من نريد". لكنني تساءلت عما قد يفكر فيه بيتر ديفيز عندما تصل الأخبار إلى أذنيه.
بعد المسرح ذهبنا لتناول بعض الطعام في مقهى صغير لطيف. ثم عدنا سيرًا على الأقدام نحو شقتها. وعندما اقتربنا منها سألتنا بتردد: "هل ترغبين في القدوم لتناول القهوة؟".
لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع أن أثق في قوة إرادتي إذا دخلت شقتها. نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة تقترب من منتصف الليل، "لا. أعتقد أنه من الأفضل أن أعود". وضعت ذراعي حول كتفيها، وعانقتها برفق وقبلتها على خدها، "لكن شكرًا لك، ميرا، على الأمسية الرائعة. أعني ما أقول حقًا، وأود أن أفعل ذلك مرة أخرى".
ضحكت وأطلقت عيناها وقالت "افعل ماذا مرة أخرى؟"
ضحكت، "هذا يعتمد على مدى سُكرك". وانفصلنا عند بابها الأمامي، وما زلنا أصدقاء. أظن أننا كنا سعداء بذلك، أعلم أنني كنت كذلك. لكن في طريق العودة إلى المنزل، فكرت في تلك المهبل الجميل المحلوق. لقد رأيت الكثير من المهبل الصلع من قبل، وخاصة على بعض المحترفين الذين استخدمتهم، لكنك لا تنزل على مهبل عاهرة، أو لا أفعل، لكنني أردت بالتأكيد تجربة تناول مهبل عارٍ تمامًا مرة أخرى.
كنت قد ركنت سيارتي للتو، وكنت أسير في الردهة عندما رن هاتفي، كانت ميرا.
أجبت على الهاتف قائلاً: "لا يمكنك العيش بدوني؟"
"لا أمانع في رؤيتك أكثر... شخصيًا، إذا جاز التعبير. أنت لا تشعر بالرغبة في الالتفاف والعودة، أليس كذلك؟"
"ميرا، عزيزتي، نحن نعلم أن هذا سيكون خطأً. خطأ ممتع للغاية، لكنه خطأ."
"نعم، ربما أنت على حق. ولكن... أوه، أنا وحيد جدًا."
"نحن الاثنان شخصان وحيدان. هذا ما يحدث في نهاية علاقة طويلة. أفتقد هيلين، وأريد امرأة في حياتي، وأنت تريد رجلاً. لكننا لا نريد بعضنا البعض حقًا".
"مفرسلي يريد أجزاء منك الآن."
ابتسمت لنفسي، "وأجزاء مني ستكون على قدر المسؤولية. أعدك..."
بعد ذلك، انحرف الحديث إلى حديث جانبي بين شخصين وحيدين. عدت إلى شقتي، وسكبت لنفسي كأسًا من الويسكي، وواصلنا الحديث. لا بد أن الأمر استغرق نحو ساعة قبل أن ننهي حديثنا أخيرًا.
كان هناك حزن في المحادثة، ولكن بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كنت مرتاحة ومتعبة وجاهزة للنوم.
كان صباح الأحد متأخرًا جدًا وكنت كسولًا إلى حد ما. لكنني كنت أشعر بتوتر متزايد بشأن مقابلة مولي والتحدث معها. لم أستطع أن أرى الأمر إلا مؤلمًا ومحرجًا ولا يعود علي بأي فائدة على الإطلاق. كنت أيضًا جبانًا بما يكفي لدرجة أنني أردت تأجيل الأمر إلى الغد إذا استطعت. أردت أن أتجنب انضمامها إلي وإلى الأولاد بعد الظهر، لكنني لم أرغب في جعل تجنبها واضحًا جدًا بحيث يؤذيها. يجب أن يكون لديها ما يكفي من الأذى والاضطراب في حياتها، فهي لا تحتاجني لجعلها أسوأ. كنت أعلم أن بعض أفكاري كانت متناقضة، لم أكن أريد التحدث معها، لكنني لم أكن أريد أن أؤذيها بعدم التحدث إليها، لكن هذا ما تفعله الزوجات السابقات بك على ما أعتقد.
في النهاية، قررت أنني لا أستطيع أن ألعب إلا بشكل مباشر. وقررت أنه إذا لم تكن ترغب في المجيء، فربما كنت سأصطحب الأولاد في نزهة على دراجاتهم في فترة ما بعد الظهر. لذا، قررت أن هذا هو ما سأفعله. إذا كانت لديها دراجة في منزل رالف وسوزان، فيمكنها الانضمام إلينا، إذا أرادت. إذا لم تتمكن من ركوب الدراجة، لكنها انزعجت لعدم تمكنها من الانضمام إلينا، فسأغير خططي وأصطحب الأولاد إلى متحف، ويمكنها الانضمام إلينا للقيام بذلك - إذا كان لا بد من ذلك.
في الساعة الثانية والنصف طرقت باب منزل رالف وسوزان. فتح رالف الباب وقال: "مرحباً كريس".
"هل جيمي وبن مستعدان؟ وهل مولي موجودة؟ قالت إنها تريد أن تأتي معنا."
"آه..... لقد خرجت مع والدتها. كانت سوزان مصممة على الذهاب إلى خدمة خاصة في كاتدرائية ويلز، ولن تقبل الإجابة بالنفي. قالت مولي إنها تريد الخروج معك ومع الأولاد، لكن...." هز كتفيه.
ابتسمت وقلت: "الكنيسة هذا الصباح وكاتدرائية ويلز بعد الظهر. لم تكن متدينة أبدًا عندما كانت معي".
"وسوزان ليست كذلك أيضًا. ولكن ها أنت ذا..." هز كتفيه.
"حسنًا، هذا يعني أنني أستطيع اصطحاب الأولاد في نزهة على دراجاتهم. إذا كانت مولي ترغب حقًا في الذهاب معنا، فإن أفضل ما يمكنني التفكير فيه هو الذهاب إلى متحف."
"أوه! سوف يشعرون بخيبة أمل كبيرة! لقد جررناهم إلى الكنيسة هذا الصباح. إن جرهم حول متحف بعد الظهر سيكون بمثابة الكريمة على الكعكة!" ضحك. "سأحضرهم ودراجاتهم."
أخذتهم إلى دير مارستون. كنت قد خططت لمسار بسيط يسمح لي بركن سيارتي عند الدير، ثم لم يكن الأمر أكثر من مجرد ركوب الدراجة حول الأراضي، ثم الخروج إلى طريقين ريفيين هادئين، وقرية على بعد نصف الطريق حيث كنت آمل أن نجد بعض المرطبات.
وبينما كنت أقود السيارة، شعرت بالضيق الشديد من مولي. كنت قد أعددت نفسي لاستقبالها معنا، بل وتقبلت فكرة أنني قد أضطر إلى إجراء محادثة غريبة معها، لكنها قررت الخروج مع سوزان. في الواقع، كنت أعلم أن سوزان قد تكون حازمة للغاية بشأن بعض الأمور، وكانت مولي تميل إلى التنازل لها بدلاً من الدخول في شجار. ولو كانت سوزان قد طالبت مولي بالذهاب معها، لما كان أمام مولي الكثير من الخيارات. لكنني كنت لا أزال منزعجًا.
عندما دخلت إلى الدير، صاح جيمي: "هذه سيارة بيتر". كانت هناك سيارة بي إم دبليو فضية اللون متوقفة في أحد الحظائر.
"لا تقلق، لسنا هنا لرؤيته. سأذهب وأخبر رجال الأمن أنني سأوقف سيارتي هنا". خمنت أنه في وحدته كان بيتر يعمل ساعات إضافية، ولم يكن ذلك مفاجئًا. أنا، من بين كل الناس، يجب أن أتركه بمفرده ليفعل ذلك.
ساعدتهم في إخراج دراجاتهم من الرف، ثم دخلت إلى قسم الاستقبال. كان هناك حارس أمن يجلس عند مكتب الاستقبال. أظهرت له بطاقتي وشرحت له من أنا وماذا أفعل. بالطبع لم يعترض، حسنًا ليس إذا كان يريد الاحتفاظ بوظيفته!
كنت لا أزال أشعر بالانزعاج من مولي، وكنت أشعر بالتوتر بشكل متزايد بشأن المحادثة الحتمية التي كانت قادمة.
يبدو أن جيمي لاحظ، "أنت قذر مثل أمي".
"أنا آسف يا جيمي. أعتقد أن رؤية والدتك تمر بتجربة طلاق أخرى أمر يزعجني. هل هي سريعة الانفعال معك؟"
"لقد كان الأمر أسوأ هذا الصباح. أعتقد أنها كانت مستاءة من مربية الأطفال سوزان لأنها أرادت اصطحابها إلى الكاتدرائية بعد الظهر".
"حسنًا، لماذا ذهبت؟"
ابتسم لي، بطريقة أصغر سناً من طريقة الرجل لرجل، وقال: "أنت تعرف كيف تكون المربية سوزان".
"نعم، أنا كذلك." ضحكت. "إنها تحب الأشياء على طريقتها الخاصة. لكنها كانت جدة جيدة جدًا لك ولبن، لذا كن حذرًا فيما تقوله." كنا نقترب من إحدى القرى، "انظر، هذا يبدو وكأنه لافتة آيس كريم خارج ذلك المتجر."
كنا جميعًا الثلاثة نجلس على الحائط مقابل بركة القرية ونأكل الآيس كريم ونشاهد البط عندما بدأ جيمي مرة أخرى، "أبي، إذا كان بيتر وأمي سينفصلان حقًا، فلماذا لا تعتذر لها وتتزوجها مرة أخرى؟"
نظر بن حوله وقاطعني قبل أن أصيغ ردي، "ستسامحك يا أبي. لقد سامحتني عندما كسرت مزهريتها، وكانت منزعجة للغاية بسبب ذلك، لقد بكت وكل شيء."
"أي مزهرية كسرتها؟"
"ذلك الأزرق ذو المقبضين، هل تتذكره؟"
"نعم، أتذكرها." كانت مزهرية جميلة، لكنها لم تكن هدية تراثية. في الواقع كانت آخر هدية أهديتها لمولي في ذكرى زواجنا السابعة. "لكنها تحبك كثيرًا، بن. والناس الذين يحبون بعضهم البعض يغفرون الأخطاء السخيفة. أنا متأكد من أنك لم تقصد كسرها، أليس كذلك؟"
"لا، كنت أحاول أن أرى ما إذا كان هناك علامة أسفله، كما قال الرجل على شاشة التلفزيون. ربما كان يستحق ملايين الدولارات، لكنني أسقطته."
"لم يكن الأمر يستحق الملايين، أعدك."
"هذا ما قالته أمي. لكنها قالت إن الأمر كان خاصًا جدًا بالنسبة لها، لكنها سامحتني لأنها تحبني. إنها تحبك يا أبي. سوف تسامحك."
لقد لفت انتباهي هذا الأمر، "ما الذي دفعك إلى قول ذلك؟ إنها تحب بيتر. كلاكما يعرف أنها تحبه، أو على الأقل كانت تحبه بالفعل".
وقف بن في وضعيته الجدلية، "لكن بيتر يقول دائمًا أنها تحبك."
"ومتى يقول ذلك؟"
رد جيمي على هذا السؤال قائلاً: "لقد كان يقول ذلك كثيرًا مؤخرًا. ولكنه كان يقول ذلك دائمًا عندما يصرخ في وجه أمي". ثم توقف ونظر إليّ متسائلاً عما إذا كان قد قال الكثير، ولكنه أضاف بعد ذلك: "لقد أيقظني في الليلة الماضية عندما كان يصرخ في وجه أمي، ثم قال ذلك في تلك اللحظة".
"وماذا قالت أمي؟"
"لم أستطع أن أسمع، لم أستطع سماع سوى صوته. كنت مستلقية على السرير، لكنهم أيقظوني. كان الأمر أشبه بصراخك على أمي قبل أن تغادر وتتركنا."
الآن، هذا مؤلم، "هل سمعت ذلك؟ أوه! أنا آسف يا جيمي. لم أقصد أبدًا أن تسمع ذلك. هذا جزء من السبب الذي جعلني أرحل في البداية. كنت مستاءً للغاية من أمي وكنت أعلم أنه لا يجب أن أصرخ عليها. لكنها وقعت في حب بيتر، وأنت تعلم أنني اضطررت إلى الرحيل إلى الأبد".
"حسنًا، اعتذر وعد مرة أخرى. من فضلك يا أبي. بيتر يريد دائمًا أن يكون والدنا. وهو ليس كذلك. أنت كذلك."
"وسأظل كذلك دائمًا، أعدك. هل هذا هو السبب الذي جعلك تناديه بـإلسي؟"
فكر جيمي في ذلك، "نعم، قليلاً. لقد كان دائمًا... لا أعرف...."
وأضاف بن، "وعندما يغضب، كان دائمًا مضحكًا للغاية. كان يتحول إلى بقع حمراء وبيضاء، وكان يقبض على قبضتيه ويطحن أسنانه. كان من المضحك جدًا أن أشاهده، يا أبي...."
"حسنًا، كان استفزازه بهذه الطريقة أمرًا قاسيًا إلى حد ما، لا ينبغي لك ذلك. أنت تعلم أنه لا ينبغي لك ذلك. ولكن لماذا تعتقد أنني مضطر إلى الاعتذار؟"
"ذهب والد دينجو روبرتس مع امرأة إلى مكتبه. لكنه عاد وقال إنه آسف للغاية، وقالت والدته إنه يستطيع العودة."
وأضاف بن، "لقد اشترى لدينجو جهاز تشغيل Wii ، فقط للتعويض".
ضحكت وقلت، "لذا، هذا هو السبب الذي يجعلك تريد عودتي، فقط حتى أشتري لك وحدة تحكم في الألعاب."
"يمكنك أن تشتري لنا واحدة على أية حال." أجاب بن بحنين.
"هيا، دعونا نعود إلى دراجاتنا."
وبينما كنا نركب الدراجة، كنت أستوعب هذا الحديث. كان من الطبيعي أن يرغب الصبيان في عودة والديهما معًا. كان ذلك طبيعيًا ومريحًا من بعض النواحي، لكنه في النهاية بلا معنى. لم يكن الأطفال سببًا أبدًا في تكوين زواج غير سعيد في نظري. كنت أعلم بالفعل أن بيتر يبدو أنه يدعي أن مولي تحبني، لكن هذا هو جنونه. والأمر المثير للاهتمام هو أن الصبيان بدا أنهما يعتقدان أن مولي تعتقد أنني خنتها. والآن، على حد علمي، لم تزعم مولي ذلك قط، لكن الصبيان لابد أن يكون لديهم سبب، وأكثر من مغامرة والد دينجو الصغيرة.
عندما عدنا إلى الدير وقمنا بتحميل الدراجات على الرف، ذكرت عرضًا، "هل قالت أمي أي شيء يجعلك تعتقد أنني أحببت سيدة أخرى؟"
نظر إليّ جيمي، وبدا أن بن يتجاهل سؤالي وكأنه لم يكن موجهًا إليه. وفي النهاية، قال جيمي: "حسنًا، أبي، لقد رأت كيف أنت. هيلين؟ والآن تتحدث عن وجود فتاة أخرى لديك، شخص ستتزوجه؟"
"لن أتزوج أحدًا." نظرت إلى جيمي، "حسنًا، كنت على وشك الزواج من هيلين، لكنني لم أفعل."
"كان يجب عليك فعل ذلك. لقد كانت مثيرة."
"نعم، كانت كذلك." ابتسمت، ثم تذكرت من كنت أتحدث معه، "لا، أنا لا أناقش جاذبية صديقاتي مع ابني البالغ من العمر ثماني سنوات. اركبي السيارة."
واصلنا القيادة في صمت بعد ذلك، حتى جاء صوت بن من المقعد الخلفي: "بكت أمي عندما تزوجت بيتر".
"ماذا؟ في الحفل؟"
"لا، قبل ذلك. ذهبت لرؤيتها من قبل في غرفة نومها. قبل أن يأخذنا جدي إلى الفندق. أردت أن أعرف ما إذا كان عليّ أن أدعو بيتر بابا، لأنه إذا كان الأمر كذلك، فماذا كنت سأناديك؟"
"وماذا؟" سألت.
"كانت أمي تجلس على طاولة الزينة الخاصة بها وتبكي. وقالت إنك أفضل أب في العالم، وكان علينا أن ننادي بيتر فقط بيتر."
"الكثير من العرائس يبكين في يوم زفافهن. إنهن يتركن حياة واحدة خلفهن ويصبحن شخصًا آخر. لقد توقفت والدتك عن كونها مولي بينيت وأصبحت السيدة مولي ديفيز. الناس يبكون، لكن هذا لا يعني أنهم غير سعداء، بن. أنا متأكد من أن والدتك كانت سعيدة للغاية عندما تزوجت بيتر. لم تكن تبكي في الحفل أو أي شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"
"لا."
"حسنا، أنت هناك إذاً."
عندما عدنا، كنت أفك دراجتهم من الرف عندما خرج رالف.
نظرت إلى الأعلى، "هل عادت مولي وسوزان من رحلتهما؟"
ابتسم وقال "نعم، إنهم في المطبخ، يشربون كوبًا من الشاي. لماذا لا تنضم إلينا؟"
"لا شكرًا. ولكنني سأعود غدًا بعد الظهر كما وعدتك. بالمناسبة، ماذا أراد بيتر يوم الجمعة؟ هل هناك أي تقدم؟"
لقد بدا في حيرة، "لم يأتِ بيتر يوم الجمعة. ما الذي يجعلك تعتقد أنه فعل ذلك؟"
"أوه! ربما كنت مخطئًا. لقد ظننت أن سيارته كانت متجهة إلى هذا الطريق مع سوزان، تمامًا كما كنت أقود سيارتي في مساء يوم الجمعة. لقد افترضت أنه سيأتي. آسف."
"مع سوزان؟ لابد أنك ترى أشياء. كانت سوزان في نهاية الطريق عند جان بيلتون تتحدث عن الكعك. كما تعلم، المنزل الجورجي الأبيض الكبير على الزاوية."
"أعرف ذلك. نعم، لابد أنني ارتكبت خطأً."
سلمت دراجات الأولاد إلى رالف، وقلت وداعا وغادرت.
في طريق العودة إلى المنزل، وطوال ذلك المساء، وبينما كنت مستلقية على سريري وأحدق في السقف حتى حوالي الساعة الثانية صباحًا، كنت أفكر في كل ما أعرفه عن انفصال مولي وبيتر وما سيكون عليه هذا الحديث الذي أرادته مولي بشدة.
في يوم الاثنين من عيد الفصح، نمت متأخرًا، ربما لأنني لم أنم إلا في الساعات الأولى من الصباح. لذا خرجت وتناولت فطورًا ضخمًا ومتأخرًا للغاية، والذي اعتقدت أنه سيكفيني حتى موعد شاي سوزان. كان عقلي لا يزال يفكر في احتمالات احتياج مولي للتحدث معي بعد الظهر. عندما غادرت المطعم، وجدت أن الشمس قد أشرقت، وقررت الخروج في نزهة بدلاً من العودة إلى شقتي.
جلست على مقعد في حديقة براندون، مع مدينة بريستول معروضة أمامي، وقررت أن أراجعها كلها مرة أخرى.
أعتقد أن السؤال الأول والأهم كان: هل تحبني مولي؟ من الواضح أن بيتر كان يعتقد ذلك، لكن جنون العظمة قد يفسر ذلك. لقد ألمح رالف إلى ذلك، لكنه لم يقل ذلك قط، وحتى لو كان يعتقد ذلك فقد يكون ذلك مجرد تفكير متفائل. كنت متأكدة، متأكدة تمامًا، من أن مولي لم تلمح أبدًا إلى أنها تحبني، لا الآن ولا في ذلك الوقت. كان آخر ذكر لحبها لي منذ ما يقرب من خمس سنوات عندما قالت إنها تعتقد أنها أحبتني. وبالمثل، لم ترني مولي بما يكفي لتقع في حبي من جديد منذ عودتي إلى بريستول.
لقد خمنت أنه من الممكن أن تكون قد فقدت حبها لبيتر. ربما كان هذا مجرد هوس عابر في المقام الأول. لا بد أن هجراني والزواج منه بهذه السرعة كان شغفًا شديدًا، ما لم تكن تعتقد أنها حامل. حسنًا، لقد كانت هذه فكرة! لقد أصيبت بالذعر بسبب حملها من عشيقها، فطلقتني وتزوجته. لكنني متأكد تمامًا من أنها كانت تتناول حبوب منع الحمل طوال ذلك الوقت، وظللنا نمارس الحب حتى النهاية. لكن ربما تعرضت لإجهاض سيئ ولم تعد قادرة على إنجاب المزيد. قد يفسر هذا انهيار الزواج، لكنه ليس ادعائه بحبها لي. قد يفسر هذا سبب عدم إنجابها المزيد من الأطفال. قد يكون هذا احتمالًا.
كان هناك تفسير مرتزق: أنها تريد استبدال نائب رئيس قسم الأبحاث بالمدير الإداري. منذ أن انفصلنا أصبحت ثريًا للغاية. لم أكن ثريًا على الإطلاق، لكنني استثمرت نصف ما حصلت عليه من بيع منزلنا بشكل جيد، وحصلت على أجر جيد للغاية وحصلت على بعض المكافآت الجيدة للغاية على مر السنين. أعلم أن بعض الفتيات قد يفكرن بهذه الطريقة، لكنني لم أصدق ذلك بشأن مولي.
يبدو أن هناك ذريعة أخرى تتمثل في اعتقاد الأولاد بأنني الطرف المذنب وأن كل ما عليّ فعله هو الاعتذار. ولكنني لم أكن الطرف المذنب ولم أكن أبحث عن استعادتها. لا أتذكر ما إذا كنت قد قلت في نقاشاتنا الحادة قبل خمس سنوات إنني لم أكن خائنًا أبدًا، ولكنها لم تتهمني بذلك قط. حسنًا، أعتقد أنه لن يضر إذا قلت ذلك الآن بوضوح، ولكن هذا هو أقصى ما توصل إليه الأولاد.
إذن، ما هو التفسير، وما هو الأمر الذي كانت مولي بحاجة إلى رؤيتي بشأنه؟ إذا افترضت أن اتهام بيتر كان بسبب جنون العظمة، وأنه كان لديه بالفعل حسد تجاهي، وكان ذلك يسبب مشاكل حقيقية في زواجهما، فقد يكون هذا هو ما تريد التحدث عنه. كيف يمكنني مساعدته على تهدئة عقله؟ لقد ارتجفت عند التفكير في الاضطرار إلى الاعتذار له عن دوري في هذه القصة. حسنًا، لقد أخطأت بالذهاب إلى الفراش معها، لكنني ما زلت أعتقد أن هذا كان خطأها أكثر من خطأي. لقد عملت على جعله يشعر بالاضطهاد في فرانكس، لكنني لم أرتكب أي خطأ في الواقع، لذلك لم يكن لدي الكثير للاعتذار عنه في العمل.
وإذا سألتني، فماذا أفعل؟ حسنًا، يعتمد الأمر على ما تطلبه. أعتقد أنني أستطيع مقابلته وجهًا لوجه لأطمئنه سريعًا على أنني لا أنوي الهروب مع زوجته، وأن زواجه ووظيفته آمنان بالنسبة لي. لكنني أكره حتى أن أفعل ذلك. ولا توجد طريقة تجعلني أشارك في استشارات الزواج أو جلسات طويلة صادقة معهم، حتى لو كان عدم القيام بذلك سيؤدي إلى إرساله إلى جناح الأمراض العقلية.
ماذا أقول إذا ذهبت إلى أبعد من ذلك؟ إذا طلبت مني، لتخفيف جنونه، أن أسعى إلى نقلها من هذه الوظيفة، ومن بريستول، ومن حياتهما. أستطيع أن أفهم أنها تريدني أن أخرج من حياتها، فأنا مشكلة بالنسبة لها. ولكن هل تطلب مني أن أترك أبنائي تمامًا؟ ربما، إذا كان ذلك يساعد الرجل الذي تحبه. الحب قوة قوية. لكن إجابتي ستكون لا. قد أرى كيف يمكننا ترتيب الأمور لتكون أسهل عليه بعض الشيء، لكن يجب أن أفكر مليًا قبل أن أقبل أي شيء من شأنه أن يفصلني عنهم مرة أخرى على مدى السنوات القليلة القادمة.
نظرت إلى ساعتي، فقد جلست على ذلك المقعد لمدة ساعتين تقريبًا. نظرت حولي، كان الطقس دافئًا ومشمسًا حقًا، كان أشبه بيوم صيفي أكثر من كونه ربيعًا. شعرت بمزيد من الإشراق والثقة في مواجهة أي شيء قد يجلبه بعد الظهر. عدت إلى شقتي وغيرت ملابسي إلى بعض ملابسي الصيفية غير الرسمية الجديدة. لم أكن أرتدي ملابس غير رسمية أنيقة بقدر ما كنت أرتدي ملابس غير رسمية جديدة تمامًا عندما طرقت باب سوزان ورالف بعد دقائق قليلة من الساعة الثالثة.
بدا الجميع، بما في ذلك سوزان، سعداء برؤيتي. بدت مولي متعبة ومجهدة للغاية. اعتقدت أنني رأيت نظرة في عينيها ذكرتني على الفور بنظرة التوسل التي وجهتها إليّ وهي مستلقية على السرير تراقبني وأنا أرتدي ملابسي بعد أن اكتشفنا بيتر. ما زلت لا أفهم ما كان من المفترض أن أفعله، وما كانت تتوسل من أجله.
عندما سنحت لي الفرصة، عندما كنا وحدنا للحظات، قلت: "أنا آسف حقًا لأنك وبيتر بدا أنكما انفصلتما. أعلم كم كنت تحبينه. لابد أن الأمر كان فظيعًا بالنسبة لك".
لقد بدت وكأنها تريد أن تقول شيئًا، بدت عيناها دامعتين بعض الشيء، لكن سوزان عادت إلى الغرفة قبل أن تتاح لها الفرصة.
لقد غطت مرحة سوزان على أي حرج، وبدأت تسألني عن كل ما كنت أفعله منذ الطلاق. وعندما أخبرتها عن وقتي في قسم الاستشارات الدولية، حيث كنت أسافر باستمرار، قالت مازحة (ولكن بنبرة حادة) إن كوني أعزب كان عملاً جيداً لأن الحياة كانت لتكون بائسة لأي زوجة. حاولت أن أشير إلى أن كوني أعزب كان سبباً في جدول سفري المزدحم، وأن زملائي المتزوجين كانوا يعيشون حياة أكثر استقراراً، لكنني أعتقد أن كلامي لم يلق آذاناً صاغية. من الواضح أنها كانت تعرف شيئاً عن هيلين، وعندما أخبرتها أنني تركتها في هولندا نظرت إليّ بلطف وقالت إنها سمعت أن هيلين كانت في بريستول، ولكنها ضحكت بعد ذلك وقالت: "لا بأس يا كريس. من حقك أن يكون لديك العديد من الصديقات، وأتوقع أنك تحب اللعب في الميدان. أنت لست من النوع الذي يستقر في المنزل ويلتزم بالمواعيد".
أدركت فجأة أنه بينما كانت سوزان تبتسم، وبينما كانت ودودة وودية، وبينما كانت سعيدة للغاية برؤيتي، كانت تبذل قصارى جهدها لإظهار أنني زوج سيئ، وأن مولي كانت في وضع أفضل بكثير مع بيتر. حسنًا، ربما كانت كذلك، لقد تقبلت ذلك منذ فترة طويلة.
لقد تعلمت درسي وبعد ذلك أصبحت صامتة إلى حد ما. في الواقع، بدأت إجاباتي المكونة من مقطع واحد على طاولة الشاي تصبح محرجة. لذا بدأت محادثة مع رالف حول بعض الزهور والنباتات التي رأيتها في رحلاتي. لقد أصابني شعور ثري، وسرعان ما أصبح من الواضح أن رالف سيحب بشدة السفر ورؤية بعض نباتاته المفضلة في بيئتها الطبيعية. كان ذلك مجرد حظ، لكنه أزعج سوزان بشكل رائع، لأنه كان من الواضح أن هذه كانت نقطة حساسة بينها وبين رالف، حيث كانت هي التي رفضت السفر.
بعد تناول الشاي، اقترح رالف أن نلعب أنا ومولي وجيمي وبن لعبة لوحية حول الطاولة. أعجب الأولاد بالفكرة، ولم يكن لدينا أنا ومولي أي خيار. وقع الاختيار على لعبة كلودو لأن بن كان قد تعلم اللعب للتو. كانت لعبة كلودو لعبة كانت تقلقني دائمًا، وهي لعبة عائلية سعيدة تعتمد على متعة القتل العنيف الوحشي. هذه المرة، كان الأمر صعبًا على المشاعر، لأن مولي وأنا سرعان ما وقعنا في تواطؤ غير معلن للتأكد من أن بن لديه نفس فرصة جيمي، على الرغم من فوز جيمي في اللعبة الأولى. وهذا يعني أنه كان علينا اللعب مرة أخرى، وهذه المرة ضمنت اتفاقية الكبار حصول بن على المجد، وأصرت مولي على أن التعادل عادل، ويجب أن نلعب لعبة أخرى.
هذه المرة كانت لعبة المونوبولي، التي قال بن إنه لعبها من قبل. كانت اللعبة ممتعة للغاية، وعلى الأقل تمكنت أنا ومولي من جعل بن يفكر فيما كان يفعله من خلال عبارات مثل "هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بذلك؟" أو "بن، لماذا لا تبني بعض المنازل؟" وما شابه ذلك من التلميحات العامة والواضحة. كانت الساعتان سعيدتين للغاية، حتى وإن كانتا تحملان دلالات عاطفية ضخمة.
بمجرد أن انتهى سوزان ورالف من ترتيب المطبخ، اختفى رالف في الحديقة، لكن سوزان جاءت وجلست على كرسي في زاوية الغرفة، تقرأ مجلة. في لحظة ما سألتها عما إذا كانت هي ومولي قد استمتعتا بالذهاب إلى كاتدرائية ويلز أمس، وسألتها عن الغرض الذي ذهبتا من أجله. يبدو أنه كان هناك حفل موسيقي كورالي لموسيقى عيد الفصح، والذي من ما أعرفه عن مولي وسوزان، لم يبدو من النوع الذي تفضلانه، لكن ربما كانتا بحاجة إلى بعض الوقت مع ابنتهما. من نظرة وجه مولي، شعرت أن سوزان فقط هي التي تحتاج إلى بعض الوقت مع ابنتها، لذلك تركت الموضوع جانباً.
في النهاية بدأت أنظر إلى ساعتي، وكانت مولي تقول إن هذه الجولة لابد وأن تكون الأخيرة، عندما جاء رالف واقترح أن يقوم هو وسوزان باصطحاب الأولاد إلى الفراش، تاركين مولي وأنا نتحدث. كانت سوزان غاضبة حقًا من الفكرة، على ما يبدو أنها كانت في منتصف مقال مثير للاهتمام، وكان على رالف ومولي أن يرافقا الأولاد إلى الفراش. لكن رالف كان هادئًا ولكنه مصر، وسحبت سوزان المترددة جدًا ولدين مترددين إلى الطابق العلوي باتجاه الحمام.
نظرت إلى مولي، "أعتقد أنه كان يحاول جمعنا معًا في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع هذه."
ابتسمت وقالت "سوزان تبذل قصارى جهدها للتأكد من أننا لن نفعل ذلك".
كانت هناك فترة صمت طويلة بيننا، والتي تمكنت من كسرها في النهاية، "أنت تدرك أن اليوم كان ليكون ذكرى زواجنا الحادية عشرة لو أننا نجحنا، أليس كذلك؟"
"من غير المرجح أن أنسى. كان زواجنا مميزًا جدًا....." بدا أنها تريد أن تقول المزيد، لكن يبدو أنها لم تتمكن من العثور على الكلمات.
لذا، تدخلت وقلت، "مولي، لقد قلت ذلك في وقت سابق، ولكنني آسف حقًا لأنك وبيتر تواجهان مشاكل. آمل ألا يكون ما حدث يوم الجمعة هو السبب الوحيد. أريدك أن تعلمي أن هذه كانت المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك لي".
كانت عيناها غائمة، أعتقد أنها كانت قلقة بشأن ما سيأتي بعد ذلك.
لكنني تابعت، "كانت تلك هي المرة الأولى التي أذهب فيها إلى الفراش مع امرأة متزوجة. أنا لا أفعل هذا النوع من الأشياء. أنت تعرف أنني لم أخنكِ أبدًا طوال فترة زواجنا...."
امتلأت عيناها بالدموع، وقفت، "قال رالف....... ولكن عليك فقط أن تفركي ذلك......" وخرجت من الغرفة.
جلست هناك. ماذا قلت؟ ماذا حدث لها؟ كنت مذهولاً. جلست هناك، وحدي وغير متأكدة مما يجب أن أفعله. خرجت إلى الصالة؛ سمعت أصوات صبيين متحمسين يستعدان للنوم مع سوزان ورالف يحاولان إغرائهما. أعتقد أن رالف سمعني أتحرك لأنه نزل السلم.
كنت متجهًا نحو الباب الأمامي عندما صاح بي رالف، "ماذا حدث؟"
نظرت إليه وهززت كتفي، "أتمنى لو كنت أعرف. حاول أن تسأل ابنتك". توقفنا للحظة، أعتقد أنني كنت أحدق فيه، "لقد استسلمت! استثنني في المرة القادمة التي تريد فيها لعب دور العائلات السعيدة، رالف. أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب".
لقد نظر إلي بنظرة مليئة بخيبة الأمل والأذى، لكنني أدرت ظهري وغادرت.
وصلت إلى سيارتي وانطلقت، ولكنني لم أقطع سوى نصف ميل على الطريق قبل أن أصطدم بالجانب. كنت ممسكًا بعجلة القيادة بقوة حتى أصبحت مفاصلي بيضاء. ولأن يداي لم تتمكنا من الارتعاش، بدا الأمر وكأن بقية جسدي كان يرتجف بدلاً من ذلك. كيف تجرؤ على ذلك؟ لماذا تفعل بي هذا؟ بعد كل هذه السنوات، يمكنها أن تجعلني أشعر بالانزعاج. وماذا فعلت خطأ؟ كنت لأظن أن معظم الزوجات وحتى الزوجات السابقات سيسعدن بسماع أن أزواجهن كانوا مخلصين لهن. ربما فضلت فكرة أنني كنت أخدعها، وربما كان هذا ما كانت تتمنى. حسنًا، أنا آسف يا مولي، لكنني أحببتك وظللت مخلصًا لك حتى هجرتني من أجل بيتر ديفيز اللعين.
عندما عدت إلى شقتي، يجب أن أعترف بأنني تناولت زجاجة الويسكي. كنت غاضبة للغاية، وخاصة من نفسي. كنت غاضبة لأنني كنت قلقة للغاية بشأن مولي وزواجها المنهار. كنت غاضبة لأنني كنت مهتمة للغاية لدرجة أنني كنت أشعر بالقلق. ولم يكن هناك أي نتيجة محتملة لذلك لصالحى، ومع ذلك، كنت أحاول. أنا أحمق.
كانت أفكار مثل هذه تدور في رأسي وتدور. أصبحت أكثر ارتباكًا وأقل أهمية بشكل مباشر مع شرب الويسكي! حسنًا، كان هذا اكتشافًا مدهشًا في طليعة المعرفة البشرية!
كنت في المكتب قبل كارول بوقت طويل يوم الثلاثاء، ولكن عندما دخلت أحضرت لي فنجانًا من القهوة. وبينما كانت تضعه على المكتب، كنت أكتب بعض الملاحظات على هامش تقرير من قسم تكنولوجيا المعلومات، فتجاهلتها.
سمعت بنبرة ساخرة للغاية، "حسنًا، شكرًا لك على القهوة، كارول. هل قضيت عيد فصح سعيدًا، كارول؟ نعم، شكرًا لك، كارول. المشكلة الوحيدة هي العودة إلى العمل مع السيد غاضب".
نظرت إليها لوقت طويل، لكنها ظلت تحدق فيّ وانتظرت.
في النهاية، قلت لنفسي: "أنا آسفة يا كارول. لقد مررت بيوم سيئ بالأمس، وليلة سيئة أخرى. أتمنى حقًا أن تكوني قد استمتعت بإجازة عيد الفصح. لقد استحقيت ذلك. ماذا فعلت؟"
ما زالت تنتظر، ولكن بعد ذلك خف توتر وجهها وابتسمت، "ذهبنا إلى سترود حيث لدي عم وخالة مسنان. سيحتفلان بالذكرى السبعين لزواجهما في غضون بضعة أشهر، وكان هناك اجتماع للتخطيط لحفلهما. لذا قابلت بعض أبناء عمومتي الذين لم أرهم منذ فترة طويلة، وهو أمر لطيف. ولكن ما الخطأ الذي حدث لك بالأمس؟ ويبدو أنك كنت تشرب الليلة الماضية، وتصاب بالدوار هذا الصباح".
"لقد تزوجت منذ سبعين عامًا، ولم أتمكن من الزواج إلا لمدة سبع سنوات فقط". توقفت لأبتسم لها، من الواضح أنها كانت تنتظر الجزء الثاني من إجابتي، "أوه، كما تعلم، لقد قلت ذلك بنفسك، تحدث أشياء سيئة".
"وما هو الشكل الخاص الذي اتخذته هذه القطعة ؟" سألت وهي تجلس.
فكرت في ردي، "كارول، إذا أخبرك ريك أنه كان مخلصًا لك تمامًا طوال حياتك الزوجية، فسوف تكونين سعيدة، أليس كذلك؟"
حسنًا، هذا ليس النوع من المحادثات التي تأتي كثيرًا. ولكن، نعم، سأكون مسرورًا. وبعبارة أخرى، إذا لم يستطع قول ذلك، فسوف يندم على ذلك بشدة. ولكن ما الأمر؟ أعتقد أن الأمر يتعلق بموللي.
"نعم. بدا أن جيمي وبن يعتقدان أن مولي ربما فكرت في أنني كنت خائنًا لها عندما تزوجنا، وربما كان هذا هو السبب وراء انفصالنا. وفوق ذلك، ظل والد مولي رالف يلح عليّ بأن مولي بحاجة إلى التحدث معي بشأن أمر ما، لا أعرف ما هو. حسنًا، بالأمس كنا على وشك الدخول في حديث كبير يبدو أنه كان مهمًا للغاية، وفكرت في إزالة أي شكوك بالقول إنني كنت مخلصًا تمامًا. لذا انفجرت في البكاء وخرجت من الغرفة. انتهى الحديث الكبير! اشرح ذلك إذا استطعت."
"أعتقد أنني سأحضر قهوتي بينما أفكر في هذا الأمر." ثم ذهبت إلى مكتبها، لتعود بعد دقيقتين ومعها مفكرة مكتبها الكبيرة وكوب من القهوة.
"وماذا؟" سألت.
"أستطيع أن أفكر في تفسيرين محتملين. لقد قلت أن زواجك انتهى بسبب علاقتها ببيتر ديفيز، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
"حسنًا، ربما تكون حساسة للغاية بشأن هذا الأمر. فهي تشعر بالذنب لأنها سمحت للعلاقة بأن تتحول إلى علاقة جسدية قبل أن تقول لك أي شيء. قد يقول بعض الناس إنه إذا وصل الزواج إلى نهايته لأي سبب من الأسباب، فيجب إنهاؤه قبل أن تبدأ في التقرب كثيرًا من شخص آخر. وقولك إنك كنت فتىً جيدًا يؤكد فقط أنها لم تكن فتاة جيدة."
"هذا غير واقعي إلى حد كبير في هذا العصر، ألا تعتقد ذلك؟ فالناس يسارعون إلى الفراش لأنهم التقوا وأحبوا بعضهم البعض على الغداء هذه الأيام. ومن غير المرجح أن تبني علاقة مهمة وذات مغزى مع شخص ما، لكنها لا تمارس الجنس أثناء خضوعها لعملية الطلاق. حسنًا، ما هي فكرتك الأخرى؟"
"إن بيتر ديفيز رجل يحب النساء . وزواجهما على حافة الهاوية، وربما يرجع ذلك جزئيًا إلى اهتماماته الأخرى، أو ربما اهتماماته العديدة الأخرى على مر السنين. لذا فمن المحزن أن نتذكر أن الزوج الأول كان زوجًا أفضل بكثير من الزوج الذي استبدلته به. كان بيتر ديفيز يتمتع بسمعة طيبة قبل زواجهما، وربما جعله الزواج أكثر تحفظًا بعض الشيء."
لقد فكرت في ذلك، كان بالتأكيد شيئًا لم أفكر فيه. "لكنه يقول إنه يحبها".
ابتسمت كارول وقالت: "لن يكون أول زوج يقسم أنه يحب زوجته ويعشقها، وأن ما يفعله في فترة ما بعد الظهر مع زوجة شخص آخر لا علاقة له بحبه أو زواجه، إنه مجرد ممارسة الجنس. وأحيانًا يشعر هؤلاء الرجال أيضًا بغيرة شديدة من أن زوجاتهم لديهن أي نوع من العلاقات مع أي رجل آخر، بما في ذلك الأزواج السابقون الذين يظهرون فجأة من العدم".
لقد اتبعت أفكارها، "وربما تنبع هذه الغيرة من معرفتهم بوجود رجال آخرين يتصرفون مثلهم، فهم يحكمون على جميع الرجال وفقًا لمعاييرهم الخاصة." ابتسمت، "ربما توصلت إلى شيء ما."
جلست أفكر في فكرتها، وكلما فكرت فيها أكثر، كلما أحببتها أكثر. وفي النهاية، جررت نفسي إلى العمل مرة أخرى، وقلت لنفسي: "ما الغرض من المذكرات؟"
"لأخبرك أنه بعد حوالي خمس دقائق، سيكون يومك مليئًا بالأحداث. ثانيًا، لتذكيرك بأنه يجب أن تكون على متن قطار الساعة 12:00 غدًا إذا كنت تنوي حضور اجتماع الساعة الثانية والنصف بعد ظهر غد. ثالثًا، لأخبرك أنك كنت تعتقد أنك ستتناول العشاء مع ستيفن باركنسون غدًا مساءً. حسنًا، أنت لست كذلك. لقد اعتذر لسبب غير معلن، أرسلت لي باميلا بريدًا إلكترونيًا. رابعًا، لتذكيرك بأن آخر قطار معقول يعود إلى بريستول يوم الخميس، بعد عشاءك في سافوي، هو الساعة 22:15، وآخر قطار على الإطلاق هو الساعة 23:30. كن على متن أحد تلك القطارات. هل تريد مني ترتيب أي شيء لليلة الأربعاء؟"
"لا. ربما سأستغل الفرصة لتناول مشروب مع شخص ما في المكتب الرئيسي وتبادل بعض الأحاديث. بالمناسبة، هل حجزت الفندق؟"
"بالطبع."
حسنًا، هل بإمكانك أن تقدم لي خدمة كبيرة عندما أكون خارج المكتب هذا الأسبوع؟
"إذا استطعت. ماذا؟"
"لقد نفدت مني مدة الإيجار الخاصة بشقتي. هل يمكنك الاتصال بالإدارة وسؤالهم عن المبلغ الذي سيتقاضونه مقابل التمديد؟ ويمكنك أيضًا إجراء جولة على وكلاء العقارات المحليين والحصول على بعض التفاصيل حول الشقق المفروشة للإيجار. شيء أنيق للغاية ومناسب لعازب مؤهل."
"سأستمتع بهذا. أنا أحب دائمًا النظر إلى منازل الآخرين."
"حسنا، أي شيء آخر؟"
نظرت إلي، وشعرت أن هناك المزيد في المستقبل، "دينيس موريل ينشر بسعادة شائعة مفادها أنك حطمت زواج بيتر ديفيز".
عبست، "شكرًا! هذا ما أحتاجه تمامًا. حسنًا، أحضروه إلى هنا الآن".
توجهت كارول إلى مكتبها، وجلست أفكر في دينيس موريل. كان مديرًا للإنتاج مزعجًا للغاية ، وكان يعيش في الماضي. ولكن إذا كان يهاجمني شخصيًا، فهذا يعني أنه تجاوز الحدود.
لقد اتصلت بكارول قائلة: "هل تمكنت من التواصل مع دينيس موريل؟"
"بالطبع، إنه في طريقه."
"حسنًا، احمله معك، واجعله ينتظر. وأحضر لي نيل ديفيدسون. إذا كنت سأوبخ المخرج بشدة، أعتقد أنه يتعين عليّ التأكد من أني أفعل ذلك وفقًا للقواعد مع قسم شؤون الموظفين."
في غضون دقيقتين، كان نيل ديفيدسون قادمًا عبر باب مكتبي.
"أغلق الباب من فضلك نيل."
لقد بدا قلقًا، "بما أن دينيس يجلس بالخارج، أعتقد أن هذا حدث في وقت غداء يوم الخميس."
أخذت نشرة تقول "هل كنت هناك؟"
نعم، لقد طلبت منه أن يصمت، فهو خارج عن النظام.
"حسنًا، كشاهد عيان، يمكنك أن تخبرني عن ذلك."
هز نيل كتفيه، "كنا نتناول الغداء في غرفة البوفيه. وبدأ دينيس في الحديث عن عودتك إلى بريستول، وإقامة علاقة مع طليقتك، الأمر الذي تسبب في تفكك زواج بيتر ديفيز. ومن هنا، انتقل إلى لعنك بشكل عام باعتبارك روبوتًا إداريًا أُرسل من معهد التدريب الصناعي لممارسة أحدث نظرية غبية في الإدارة العصرية. بشكل عام، كنت مبتدئًا، ووفقًا لعبارته الأنيقة، كنت عديم الفائدة تمامًا".
"إذا كان هناك أي شخص في فريقنا الأول عديم الفائدة، فهو دينيس نفسه. لقد قررت بالفعل أنه لن يبقى معنا لفترة أطول، لكنه لم يقدم أي فائدة لنفسه بهذه الانفجارات الصغيرة". توقفت وفكرت في بعض الأمور.
ملأ نيل فترة التوقف، "حسنًا، يمكنه الرحيل في فبراير/شباط المقبل ولن يكون لديه أي مبرر على الإطلاق. سيكون عمره ستين عامًا، وفي مستواه الحالي لا يمكنه أن يصل إلى الخامسة والستين إلا بموافقة متبادلة. أعلم أنه يتوقع ذلك، لكن يمكنك حجب موافقتك".
"حسنًا، بالتأكيد سيذهب إذاً، إذا استمر كل هذا الوقت." توقفت مرة أخرى، وفكرت، "من كان في الغرفة أيضًا؟"
"أعتقد أن جميع الطاولات كان عليها شخص ما. كان جون ويلر وأحد مندوبي المبيعات لديه، بيتر بارنز، يجلسان على طاولة واحدة مع أحد العملاء. وكان بيل إلسوود يجلس على طاولتي مع دينيس. وبعد ذلك لا أستطيع أن أخبرك حقًا، فلم أنتبه حقًا."
طلبت من كارول أن تطلب من جون ويلر وبيتر بارنز أن يحضرا إلى هنا، وكذلك بيل إلسوود . اترك دينيس في حالة من التوتر والقلق.
نظرت إلى نيل، "أنا آخذ هذا الأمر على محمل الجد. أعتقد أن المدير الذي يصرخ بأعلى صوته بهذه الطريقة يعتبر جريمة تستوجب الطرد . إذا سمعه الآخرون، وليس مجرد حديث سري بين زملائه المديرين، فإنه سيرحل الآن، هذا الصباح".
جلسنا في صمت لمدة دقيقة، ثم سألت: "هل حدد ما يعتقد أنه يشمل علاقتي مع مولي ديفيز؟" أردت أن أعرف ما إذا كان وجودي معها في السرير أصبح الآن معروفًا للجميع.
"لا، ليس حقًا. بدا وكأنه يعتقد أنك تبني علاقة معها تفرض ضغوطًا غير معقولة على الزواج. لكنه بعد ذلك انتقل إلى ما كان يعتقده عنك باعتبارك طبيبًا نفسيًا."
دخل بيتر بارنز وبيل إلسوود ، واعتذر بيتر بارنز قائلاً : "آسف، ولكن جون لديه أسبوع إجازة".
"حسنًا، يجب أن يكون هذا سريعًا، كنتما في غرفة الغداء يوم الخميس عندما كان دينيس هناك، يتحدث عني." التفت إلى بيتر بارنز، "بيتر، كان لديك عميل. هل سمعت ما كان دينيس يقوله، وهل سمعه العميل؟"
"لقد سمعته، وكان الأمر محرجًا إلى حد ما. لكن العميل كان مجرد عضو جديد في مجلس إدارة Wyvern Health. إنهم عملاء قدامى، وكان العضو الجديد يقوم بزيارة مجاملة فقط. أعتقد أنه سمع، لكنه لم يدرك أهمية ذلك. لست قلقًا للغاية، لقد قمت أنا وجون بتغطية أنفسنا بسرعة ولفت انتباهه بعيدًا. لا أعتقد أن أي ضرر قد حدث."
"بيل، لقد كنتما على نفس الطاولة، لذا فلا بد أنك سمعته. ولكن من كان في الغرفة أيضًا وهل كان ليسمعه؟"
"لا أستطيع أن أخبرك حقًا، كريس. باستثناء وجود مجموعة من الطلاب الصغار من مجموعتي. إحدى الفتيات حامل، وهي سعيدة جدًا بهذا الأمر، وذهبت هي وبعض زميلاتها في العمل إلى غرفة البوفيه لتناول الغداء في الجزء الخلفي من الغرفة. أرسلت طلبًا لكعكات الكريمة في فترة ما بعد الظهر للمساعدة في الاحتفال. بينما كنا نأكلها مع فنجان الشاي بعد الظهر ، كانوا يتحدثون عما سمعوه. قمت بقمع الحديث السيئ بسرعة إلى حد ما، لكنني أعتقد أنه سيكون هناك بعض القيل والقال في الحانة لاحقًا، لا يمكنك إيقافه."
"حسنًا، شكرًا لكما." ثم غادرا الغرفة. نظرت إلى نيل، "لقد رحل. لقد رحل الآن. هل أنت سعيد لأن الأمر جدي بما فيه الكفاية؟ سأدعوه إلى الاستقالة فورًا، لكنه قد يقاوم ذلك."
"أكره القيام بهذا النوع من الأشياء، ولكن إذا قاومها فسوف يخسر. إنه أحمق حقًا، ولكن كريس، إذا كان نادمًا حقًا، فكر في منحه فرصة. إنه في التاسعة والخمسين من عمره ولن يحصل على وظيفة أخرى في سنه".
طلبت من كارول، "اطلب من بيل الانضمام إلينا، من فضلك."
نهضت من مكتبي وجلست على أحد جانبي طاولة الاجتماعات، مشيرة إلى أن نيل يجب أن يجلس بجانبي. أشارت إلى دينيس وأشرت إلى كرسي على الجانب الآخر.
عندما جلسنا جميعًا، نظرت إلى دينيس بنظرة صارمة. لقد قابل نظرتي، لكنه بدا غير متأكد.
"دينيس، يمكنك أن تخمن ما يدور حوله هذا الأمر. إنه أمر غير مقبول على الإطلاق أن تحول المشاكل في زواج زميل قديم وعضو كبير في فريق العمل إلى ثرثرة في الشركة، ثم تستمر في التهجم على إدارتي وملكية ITI وكراهيتك لسياسة المجموعة."
"كنت أتحدث إلى زملائي المخرجين. لدي الحق في التعبير عن آرائي."
"إن زميلك القديم بيتر ديفيز يستحق احتراماً أكبر لمشاكله الزوجية مقارنة بجعلك إياها مجرد ثرثرة في الشركة. لا أعلم ما الذي حدث في زواجهما، وقد قضيت عدة ساعات أمس مع زوجتي السابقة وحماتي السابقات وأبنائي. ولكنني أعلم أن أي انفصال في الزواج أمر محزن ومؤلم للغاية بالنسبة للأشخاص المعنيين. إنهم يستحقون الاحترام والخصوصية وعدم نشر النميمة من قبل الزملاء الكبار".
بدا دينيس وكأنه على وشك أن يقول شيئًا، لكنني تابعت: "ولم تكن في خصوصية. لقد سمعك أحد كبار مسؤولي المبيعات وعميل. وهذا أمر لا يغتفر. بالإضافة إلى ذلك، فقد سمعك أعضاء صغار في فريق دعم العملاء، وهم نفس الأشخاص الذين يحملون صورة هذه الشركة إلى قاعدة عملائنا. وكان من الممكن أن تعرف بشكل معقول أنه سيتم سماعك. أريد استقالتك الآن، على الفور. سوف تتلقى ما ينص عليه عقدك كحق لك أو الحد الأدنى القانوني، أيهما أكبر".
حدق دينيس فيّ فقط، لا أعتقد أنه كان يتصور أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. أعتقد أنه كان يرى نفسه شخصًا لا يمكن المساس به.
في النهاية رد قائلاً، "أيها الوغد الصغير اللعين، تعال إلى هنا. ماذا؟ لقد مرت أسابيع قليلة فقط، وبدأت في كل ما تفعله" . "إنني أتعامل مع أفكار إدارية هشة. وأتعامل مع الموظفين الجدد بروح ودية. إنك أشبه برجل سياسة يتسلل إلى الجميع، حتى عمال النظافة في المكاتب. ولكن هذا كل ما في الأمر، رجل سياسة. حسنًا، سأقاتلك حتى النهاية. لا أعرف ما هي حقوقي، ولكنني لن أترك هذه الشركة لأن فتى كشافة صغيرًا من معهد التدريب الصناعي أخبرني أنه يتعين عليّ الرحيل. لقد انضممت إلى هذه الشركة عندما كان والتر فرانكس لا يزال موجودًا، ولن أتركها الآن".
كتبت على مفكرتي "نادم!؟!!" ثم نقلتها إلى حيث يمكن لنيل رؤيتها.
"لا تقاومني في هذا الأمر يا دينيس، لأنني أحذرك من أنك ستخسر. وستخسر دون أي تعويض على الإطلاق. الآن يمكنني طردك بسبب سوء السلوك الفادح، دون أي أجر بعد اليوم. أو يمكنني السماح لك بالاستقالة مع دفع الأجر التعاقدي الكامل، مع إعفاءك من الضرائب. إنه اختيارك. أيهما تختار؟ سأذهب وأطلب من كارول أن تكتب لك خطاب استقالة، ويمكنك التوقيع عليه، أو سأنفذ البديل. لديك الوقت الذي تستغرقه كارول في الكتابة."
غادرت الغرفة للتحدث إلى كارول. وانتظرت بينما كنا ننهي صياغة الرسالة، ثم كتبت كارول خطاب استقالة بسيطًا. وعندما عدت، اعتقدت أن نيل كان يقدم المشورة لدينيس.
حاول دينيس أن يبدو آسفًا، "أعتقد أنني قلت للتو بعض الأشياء التي لا ينبغي لي أن أقولها. أنا آسف."
نظرت إليه، "أنا أيضًا كذلك. لا يمكنني أن أجعل مديرًا كبيرًا في هذه الشركة يقول أشياء لا ينبغي له أن يقولها. الآن كيف تريد أن تلعب هذا الدور؟"
لقد نظر إليّ وكأنه لم يفهم على ما يبدو، لذا أضفت: "هل تستقيل أم أقوم بطردك؟"
أدرك دينيس أن اعتذاره الجزئي غير الجاد لم يكن كافياً، فاحمر وجهه غضباً، وقال: "اذهب إلى الجحيم يا بينيت. لقد كان بيتر ديفيز محقاً عندما مارس الجنس مع زوجتك منذ سنوات. ولم تكن الزوجة الأولى التي مارس الجنس معها، وكانت زوجتان تعملان هنا". توقف قليلاً ونظر إلي، وقال: "أنت لا تفهم، أليس كذلك؟ هذا ما يفعله الرجال الحقيقيون مثلي ومثل بيتر. نرى ما نريده، ونأخذه. هذا ما يفعله الذكور المسيطرون. وليس تلاميذ المدارس الصغار من المكتب الرئيسي". نظر إلى نيل، الذي بدت على وجهه نظرة رعب مؤلمة عندما رأى زميلاً قديماً ينتحر أمامه، وقال: "ولا داعي لأن تبدو بريئاً ومجروحاً، نيل. لقد رأيتك في مؤتمر نهاية الأسبوع الماضي. أنت تتحدث مع تلك النادلة الصغيرة. هذا ما يفعله الرجال، حتى الرجال مثلك؛ إنه أمر طبيعي. هل كانت جيدة؟ هل استمتعت بممارستها؟...".
من أين جاء هذا الكلام؟ وما أهميته؟ قاطعته قبل أن يحفر قبره في أعماق نفسه، "لا أعرف ما إذا كنت رجلاً مسيطراً أم لا. أعلم أنني المدير الإداري لهذه الشركة، وأحظى بدعم كامل من المساهمين في هذه الوظيفة. وأعلم أنني لا أحتاج إلى رجال مثلك في فريقي. الآن، هل تستقيل أم أننا سنخوض معركة طويلة الأمد تحصل فيها على أجر أقل بكثير؟"
فجأة أدرك دينيس أنه مهزوم، وامتلأت عيناه بالدموع. وأصبح وجهه شاحبًا للغاية. "لا يمكنك طردي. ماذا سأفعل؟ ماذا سأقول لزوجتي؟ من فضلك، كريس..."
"وقّع على الرسالة يا دينيس، وسيحرص نيل على أن يتم التعامل معك بشكل لائق. لكن لا مجال لموقفك في هذه الشركة. ليس بعد الآن . أنا آسف." توقفت لألقي نظرة عليه، "هناك مدرسة فكرية تقول إن مشكلة بيتر ديفيز من صنعه. وينطبق الأمر نفسه عليك. الآن وقّع على الرسالة."
أعطيته خطاب الاستقالة وقلمًا، فوقع عليه وغادر مع نيل دون أن ينبس ببنت شفة.
بعد أن ذهبوا، دخلت كارول وهي تنظر بقلق إلى وجهها. كنت لا أزال جالسًا على طاولة المؤتمر، في حالة من الاكتئاب. خرجت وعادت بكأس من الماء من أجلي، "هل أنت بخير؟"
"نعم، هذا النوع من الأشياء يأتي مع المنطقة، لكنه ليس ممتعًا كثيرًا."
في تلك اللحظة عاد نيل ووقف منتظرًا رحيل كارول. فهمت كارول الإشارة بتعليق أخير: "لقد ألغيت موعدك في التاسعة بالطبع. لكن لم يتبق لك سوى عشر دقائق حتى موعدك التالي".
عندما غادرت أغلقت الباب خلفها. نظرت إلى نيل. "هل هو بخير؟ هل يجب أن نطلب من شخص ما أن يقله إلى المنزل؟"
"لقد قمت بترتيب الأمر بالفعل. أحد رجالي برفقته أثناء قيامه بتنظيف مكتبه. وقد تلقى تعليمات بتوصيل دينيس إلى منزله إذا اضطر إلى ذلك، ثم ركوب سيارة أجرة للعودة. ماذا تريد أن تفعل بشأن الإعلانات واستبداله؟"
"يجب أن يكون الإعلان أن دينيس قرر الرحيل لمتابعة مصالح بديلة، حيث كانت لديه خلافات مع المالكين الجدد حول استراتيجية الشركة. أما بالنسبة للاستبدال، فيجب تعيين نائبه في منصب مؤقت. سأقابلها وأتحدث معها الأسبوع المقبل، ولن أحصل على فرصة قبل ذلك. لكنها جيدة، ويجب أن تكون قادرة على تحمل المسؤولية."
"أمم... بخصوص ما قاله عن النادلة...."
نظرت إلى نيل وانتظرت حتى واصل حديثه، "لقد كان من الممتع جدًا أن أغازل فتاة في التاسعة عشرة من عمرها، وكانت جذابة للغاية. ولكنني أبلغ من العمر ثلاثة وخمسين عامًا ومتزوجة، بحق ****. لقد كان ذلك خطأ، ولكن هذا كل ما في الأمر، المغازلة..."
"لم أسمعه يقول شيئا."
"حسنًا، لا أريد أن تظن زوجتي خطأً. لم يحدث شيء، أعدك بذلك."
"كما قلت، لم أسمع شيئًا. لذا لا يمكنني أن أقول لها أي شيء، أليس كذلك يا نيل؟ لا تقلق. كلنا نرتكب أخطاء من حين لآخر."
الفصل التاسع
كان بقية يوم الثلاثاء مزدحماً للغاية. لم يكن يوماً طيباً. فقد بدأ الأمر بشعوري بالتعب والانزعاج والإحباط. ثم اضطررت إلى إقالة أحد كبار المديرين، ورغم أنني كنت أعلم أنه من الصواب أن يرحل، إلا أنه كان من المحتم أن أظل قلقاً بشأن الرجل الذي كان يختبئ وراء كل هذا التباهي بالعمل. إن إقالة الموظفين ليست بالأمر اللطيف. ولكن لم يتبق له سوى بضعة أشهر قبل أن يتمكن من الحصول على معاش تقاعدي، ومن المفترض أن تكفيه مكافأة نهاية الخدمة.
كان المساء، وكنت قد عدت إلى شقتي قبل أن أتمكن من التفكير في أحداث ذلك اليوم. بدأت أعجب حقًا بنظرية كارول القائلة بأن بيتر ديفيز كان خائنًا حتى في زواجه. كانت النظرية متسقة مع ما أعرفه عنه قبل زواجه. وقد تفسر هذه النظرية إلى حد ما سبب استعداد مولي لخيانته معي. وقد تفسر أيضًا سبب انزعاجها من تذكيرها بأنني لم أخنها أبدًا.
ومن المثير للاهتمام وبالصدفة، بدا أن انفجار دينيس موريل الصغير يدعم النظرية.
ولكن هذا لم يفسر لي ما الذي كان مهمًا جدًا بالنسبة لمولي حتى رغبت في التحدث معي عنه. بدا الأمر وكأن هناك احتمالين فقط. كانت ستسألني عما إذا كان بإمكانها العودة مرة أخرى، وأن زوجها الأول كان صفقة أفضل من الثاني، لذا فهي تريد العودة. لكنني ما زلت لا أصدق ذلك من مولي. كانت صادقة للغاية مع مشاعرها، تزوجت من أجل الحب، وليس لأن الرجل كان مناسبًا للزوج. والاحتمال الثاني هو أنها ستطلب مني الانتقال بعيدًا وتركهم في سلام. على الرغم من نوع الرجل الذي كان بيتر ديفيز، فإنها ستواصل الأمر حتى النهاية. تذكرت أن هذا كان التزامها تجاه آن والترز منذ سنوات عندما التقيا.
حسنًا، أيًا كان التفسير، فإن إجابتي كانت هي نفسها - لا. لن أستعيدها لأنها تراني أقل الشرين، ولن أتخلى عن أطفالي أيضًا.
في يوم الأربعاء، قضيت الصباح في أداء واجبي في عرض مبيعات، لكن الوقت تأخر. عدت إلى مكتبي وأنا على يقين من أنني سأفوت القطار المتجه إلى لندن.
كانت كارول تنتظرني، "لا تقلقي. لقد حزمت حقيبتك بكل الملفات التي ستحتاجينها. أعطني الآن مفاتيحك، وسأوصلك إلى المحطة، ثم سآخذ سيارتك وأوقفها في شقتك، وسأترك المفاتيح مع الحمال، ثم أستقل سيارة أجرة للعودة إلى هنا".
وبينما كانت تقود سيارتها سألت: "وكيف تسير مسلسلاتي التلفزيونية؟ ما هي الحلقة الأخيرة ؟"
"لا أعتقد أن هناك أي شيء. لم أسمع من هيلين منذ أن كانت في مكتبي. أعتقد أن هذا هو الأفضل. وأنا ومايرا بخير. أعتقد أننا في بداية ما يمكن أن يكون صداقة شخصية وعملية جيدة جدًا."
"وماذا عن الحب الأعظم في حياتك؟"
"مولي؟ حسنًا، أتمنى أن تكون مخطئًا. ربما تكون حب حياتي، ولكنني أتمنى أن يكون هناك مجال لحب عظيم ثانٍ في يوم من الأيام. ولكن ليس بعد. أنا في مكان جيد جدًا في الوقت الحالي. لقد بدأت في بناء علاقة جيدة مع أبنائي. لقد عدت للعيش في مدينة أعرفها وأحبها. وأنا المدير الإداري لشركة عظيمة ذات مستقبل عظيم. الأمور جيدة جدًا. ولكنني أعترف بأن هناك فراغًا لقليل من الرفقة، أو القليل من المتعة كما قد تقول. ولكن هذا كل شيء."
"فهل حدث شيء بخصوص خروجها المليئة بالدموع؟"
"لا، ولكنني لم أكن أتوقع أي شيء. يبدو أن الوصول إلى ذروة غير متوقعة هو اسم اللعبة معها. أعتقد حقًا أن مولي شخص لطيف، فهي لا تقصد إيذاء أو إزعاج الآخرين. وينطبق نفس الشيء على رالف، والدها. لكنني بدأت أشعر أنهم يلعبون ألعابًا ذهنية معي. ربما لا يقصدون ذلك. لكنهم يفعلون ذلك، وقد سئمت من ذلك. سأجلس بهدوء في القطار وأفكر في الأمر لبضع ساعات."
"آمل ألا تفعل ذلك. لقد قدمت المسودة الأولى لتقريرك ربع السنوي إلى مجلس إدارة المجموعة في حالتك. أحتاج منك أن تراجعه وتضيف إليه التصحيحات."
"شيء نتطلع إليه!"
كان يوم الأربعاء بعد الظهر في المكتب الرئيسي جيدًا. بدا الأمر وكأنني موضع ترحيب، وكان أي شخص رأيته وأحترمه باعتباره مؤثرًا، يعتقد أنني أؤدي بشكل جيد في فرانكس. تم استدعائي إلى قسم الموارد البشرية. كانوا على علم بكارثة دينيس موريل، لكنهم لم يفاجأوا. من الواضح أن تشارلز داير وفريق الاستحواذ قد اكتشفوا أن دينيس مضطر للرحيل عندما أجروا مراجعتهم. أراد قسم الموارد البشرية فقط التأكد من عدم وجود عواقب وخيمة.
عند الخروج من قسم الموارد البشرية، من سأقابل ميرا اللذيذة ولكن التي لا يمكن المساس بها الآن؟
"مرحبا، لم أكن أتوقع رؤيتك هنا."
ابتسمت وقالت "أستطيع أن أقول نفس الشيء".
"هل تفعل أي شيء هذا المساء بالصدفة؟"
"نعم، سأعود إلى باث، وسأكون في بريستول غدًا."
"هل يمكنني إقناعك بالركوب في قطار لاحق، وسنتناول العشاء مبكرًا؟ أنا في حيرة من أمري. أنا متأكد من أننا نستطيع تناول شيء ما، وستركب قطار الساعة التاسعة أو التاسعة والنصف."
"يبدو جيدًا. سأراك في الاستقبال في الساعة السادسة، أليس كذلك؟"
كان العشاء مع ميرا ممتعًا. ربما لأننا لم نكن نفكر في ما سيحدث لاحقًا، كنا نعلم أنها ستلحق بالقطار لاحقًا إلى باث. بعد أن غادرنا المطعم، ركبنا سيارة أجرة واحدة بيننا، فذهبنا أولاً إلى محطة بادينغتون لإنزال ميرا، ثم عدنا إلى فندقي في سانت جيمس. كان هاتفي بعد أن أوصلنا ميرا إلى المحطة مباشرة. كانت مولي. كان أول ما خطر ببالي هو الأولاد.
"مرحبًا، مولي. لم أكن أتوقع أن أسمع منك. هل الأولاد بخير؟"
"إنهم بخير. لا تقلق. هل تستطيع التحدث معهم، أنت لست على العشاء أو أي شيء من هذا القبيل؟"
"لا، أنا في الجزء الخلفي من سيارة أجرة أتجول حول ماربل آرتش، وقد تناولت العشاء."
"هل أنت وحدك؟"
"نعم."
هل تناولت عشاءك بمفردك؟
شعرت بأنني أتفاعل: اهتم بشؤونك الخاصة. ربما لهذا السبب أجبت، "لا. لقد تناولت العشاء مع ميرا هيبستيد . لقد رأيتها. لقد كانت الفتاة التي أخذتها إلى حفل RNIB، هل تتذكر؟"
"أوه!" كان بإمكاني سماع خيبة الأمل في صوتها. حسنًا. ربما تكون حياتها العاطفية في حالة يرثى لها، ولا يوجد سبب يجعلها تعتقد أن حياتي كذلك. إنها كذلك، ولكن لا يوجد سبب يجعلها تعلم ذلك.
تركت فترة صمت قبل أن أسأل، "ماذا تريدين، مولي؟"
"أردت فقط أن أقول... حسنًا، في البداية أردت أن أقول كم كان الأمر رائعًا، أن نلعب نحن الأربعة ألعاب الطاولة يوم الاثنين، كان الأمر كما كنا من قبل."
أصابتني موجة من الحزن والندم. كيف تجرؤ على استحضار المشاعر تجاه شيء اختارت أن تنفصل عنه؟ كنا سنظل عائلة واحدة لو لم يكن الأمر من أجلها. "نعم، كان الأمر كذلك. من المؤسف أننا لم نعد نفعل ذلك. أتساءل لماذا؟"
انتظرت الرد. لم يكن هناك شيء، حتى توقف الصوت في النهاية وعرفت أنها رحلت. اللعنة عليها!
حدقت في الهاتف المطفأ، وشعرت بعقدة في معدتي. لماذا تفعل هذا؟ كيف تفعل هذا؟ لقد انفصلنا منذ أربع سنوات، ومع ذلك، بمجرد مكالمة هاتفية واحدة، يمكنها أن تجعلني أطلق تعليقات لاذعة غير مدروسة، يمكنها أن تجعلني غاضبًا للغاية، ومحبطًا للغاية، لذا ... لا أعرف ماذا.
أعترف بأنها حب حياتي، ولكن كم عدد الفتيات اللاتي كنت معهن منذ ذلك الحين؟ كم عدد الأميال التي سافرتها حول العالم؟ كم مرة أنزلت فيها دون أن أفكر فيها؟ بالتأكيد، كان ينبغي لي أن أتجاوزها الآن؟
أدركت أن سيارتي كانت متوقفة، وصلنا إلى الفندق وكان السائق ينتظرني للنزول.
كان يوم الخميس مزدحماً، حيث كان هناك عرض مبيعات كبير في الصباح، ثم اجتماع مع شركائنا الأميركيين الذين يحملون براءات الاختراع الخاصة بجهاز المسح الضوئي الخاص بنا، ثم اجتماع داخلي، وأخيراً عشاء مبيعات آخر في فندق سافوي. وفي النهاية، استقلت القطار الأخير، الذي توقف لمدة ساعة كاملة حتى بريستول، وفي النهاية عدت إلى المنزل في الساعة الثانية من صباح يوم الجمعة.
ولكنني استيقظت في موعدي المعتاد. وقمت بتغيير الملابس التي كنت أرتديها أثناء الليل من الملابس المتسخة التي ارتديتها أثناء رحلتي إلى لندن إلى ملابس نظيفة من أجل رحلتي إلى إكستر. وقررت ألا أزعج نفسي بتناول الإفطار، ولكن بين فناجين القهوة، مشيت على الطريق لشراء جريدة.
عندما عدت، جمعت مفاتيح سيارتي وحملتها. كنت واقفًا على الدرجة العليا عند المدخل الرئيسي منتظرًا ظهور ميرا، عندما كان من المفترض أن يأتي، إلا مولي.
نظرت إليها، كنت مرتابًا، "مولي! صباح الخير. ما الذي أتى بك لرؤيتي في هذا الوقت المبكر من أيام الأسبوع؟"
"أخبرتني كارول أنه إذا أردت رؤيتك قبل نهاية الأسبوع، فرصتي الوحيدة هي الآن."
"أوه و ماذا؟"
"وأريد أن أقول إنني آسف. أنا آسف لأنني قطعت الاتصال في الليلة الماضية. أنا آسف لأنني هربت يوم الاثنين.... الأمر فقط أنك تقول هذه الأشياء. أعلم أنك تكرهني، ولكن لماذا تقول أشياء تزعجني؟ لقد مرت خمس سنوات الآن...."
لقد أثارني هذا الأمر المفارقة، فقلت لها: "أعتقد أنني أستطيع أن أسألك نفس السؤال. على أية حال، ما هو الأمر المهم إلى هذا الحد؟" توقفت قبل أن تتمكن من الإجابة، "أنا مضغوطة بعض الشيء بسبب الوقت الآن. سأسافر في عطلة نهاية الأسبوع إلى إكستر، وآمل أن تكون كارول قد حجزت فندقًا ريفيًا لطيفًا خارج إكستر في مكان ما. لكنني سأعود يوم الأحد".
حسنًا، أردت أن أعتذر. وأردت أن أتفق على موعد يمكننا فيه التحدث. أريد التحدث إليك، كريس، من فضلك...."
"لذا، أنت ورالف تستمران في قول ذلك. حسنًا، في الواقع، أريد التحدث إليك، لا أعرف ماذا أشتري لجيمي في عيد ميلاده. لا أريد أن أشتري له أي شيء قد يزعجك أو يضايق بيتر. لكن، يجب أن يكون ذلك يوم الأحد، أخشى ذلك. ماذا عن أن أقابل الأولاد بعد ظهر يوم الأحد، حوالي الساعة الثانية والنصف، ثم يمكننا التحدث عندما أعود. هل سيكونون في منزلك أم في منزل رالف وسوزان؟"
في تلك اللحظة، استدرنا كلانا، بينما كانت ميرا تتعثر في صعود الدرج وهي تحمل حقيبتين على كتفها، وحقيبة عمل في يد، وحقيبة سفر ثقيلة المظهر في اليد الأخرى.
نظرت إليّ ميرا وقالت: "مفاتيح السيارة من فضلك. سأضعها في سيارتك". نظرت إلى مولي وأدركت على الأرجح أنها كانت تقاطع محادثة خاصة، فقالت: "آسفة، سأنتظرك في السيارة. هل توافقين؟" ومدت يدها لتأخذ المفاتيح. أعطيتها المفاتيح وانطلقت متعثرة.
نظرت حولي إلى مولي، بدت مرتبكة إلى حد ما، وهو أمر غريب، فلم تكن ميرا وقحة إلى هذا الحد.
"فأين سيكونون؟" سألت.
بدأت مولي بالنزول على الدرج، "أوه. سيكونون في منزل رالف وسوزان. سأذهب إلى هناك لتناول الغداء يوم الأحد... لا يهم حقًا... لا، لا يهم". ثم اختفت.
لقد شاهدتها وهي تذهب، وأعتقد أنني كنت أهز رأسي في حيرة.
توجهت نحو سيارتي، وكانت ميرا تجلس في مقعد الراكب، تنتظرني، "آمل أنني لم أتدخل في محادثة خاصة".
"لم أفهم شيئًا. لا تقلق. لماذا كل هذه الحقائب؟"
"أوه! أنا الفتاة المسؤولة عن توصيل مجموعة كاملة من كتيبات موظفي ITI، وكتب نظام معاشات التقاعد في ITI. هذا كل شيء."
كان يوم الجمعة في إكستر جيدًا. فقد سمع ستيفن هوبز بوفاة دينيس موريل. وكان حذرًا للغاية في كلماته، إلى أن أوضحت له أنني لست آسفًا على فقدان دينيس، عندما ابتسم ستيفن وأضاف: "هل يمكننا إذن التخلي عن المطارق البخارية والعجلة المائية واستخدام الكهرباء وغيرها من الأدوات الحديثة؟"
لقد أخبرته أنني قد أطلب منه المساعدة بطريقة ما أثناء إعادة تنظيم فريق الإنتاج، لكنني لم أكن متأكدًا من كيفية القيام بذلك بعد. كان سعيدًا بالتواجد في بريستول كلما طلبت ذلك. لاحقًا، عرض عليّ أن يأخذني لتناول العشاء، لكنني كنت قد رتبت بالفعل لمقابلة ميرا.
كان عشائي مع ميرا أشبه بليلة الأربعاء. تناولنا عشاءً لطيفًا، واتفقنا على أن عملية إكستر لديها إمكانات كبيرة. سرعان ما قمنا بتجميع قائمة تسوق بالأشياء التي نحتاج إلى معرفتها لمساعدتنا في التخطيط للمستقبل. لم يكن لدينا الكثير من الوقت للتواصل الاجتماعي ، حيث اكتشفت ميرا أن آخر قطار من إكستر إلى باث كان في حوالي الساعة الثامنة والنصف، لكن كان تكريمًا لعلاقتنا المهنية أننا تمكنا من إنجاز الكثير من العمل في وقت قصير، وقمت بإيصالها إلى محطة إكستر سانت ديفيد في الوقت المناسب لركوب قطارها.
في يوم السبت، أصبحت سائحًا في إكستر. كانت مدينة لم أكن أعرفها جيدًا، رغم أنها تقع على بعد مسافة قصيرة من بريستول. وقد أعجبت بها، لقد أحببتها. وفي المساء، حضرت إلى حفل الرقص في حظيرة الشركة. ومرة أخرى، أعجبت بالناس الطيبين الذين بدا عليهم جميع الموظفين. أتذكر أنني جلست بمفردي للحظة، وفكرت في أنه من المضحك كيف تتجمع الطيور على أشكالها المختلفة معًا. تمامًا كما كان دينيس موريل صديقًا لذلك الذكر ألفا الآخر، بيتر ديفيز؛ كذلك بدا أن ستيفن هوبز قد جند مجموعة من الشخصيات اللطيفة، مثله.
وبعد أن شربنا بضعة أكواب من النبيذ معًا، شعرت بالارتياح الكافي مع ستيفن لدرجة أنني سألته: "لماذا سمحتم لأنفسكم بأن تسيطر عليكم شركة TDF؟ لابد وأنكم كنتم تتمتعون بمستقبل عظيم كمشغل مستقل".
ابتسم، "كان المالكان السابقان شقيقان أرادا التقاعد. كانت شركة TDF تستحوذ على جزء كبير من دفتر طلباتنا. كان الشقيقان من كبار المديرين وفريق المبيعات لدينا. بدونهما لم يكن لدينا قناة مبيعات أو مدير إداري، وكانا يريدان أموالهما. كان صندوق تقاعدهما، لا يمكنك إلقاء اللوم عليهما. نحن مجموعة من المهندسين. مهندسون جيدون، لكن هذا ما نحن عليه. ولم تكن لدينا القيادة التي تزودنا بالأموال اللازمة لشراء الإدارة". ثم استدار ونظر إلي بنظرة استفهام شديدة في عينيه البنيتين.
لقد شعرت بالرضا، ولكنني ابتسمت أيضًا، مدير عام الشركة الأم، "إن المديرين الإداريين رخيصون للغاية. ومن السهل العثور عليهم". وتركنا الأمر جانباً.
استمر الرقص في الحظيرة حتى بعد منتصف الليل. وفي صباح اليوم التالي، الأحد، نمت متأخرًا، وتناولت وجبة إفطار رائعة وقرأت صحف الأحد، قبل أن أبدأ في القيادة عائدًا إلى بريستول. لقد استمتعت بيوم الجمعة والسبت، وكانت الحياة رائعة.
وصلت إلى منزل رالف وسوزان في تمام الساعة الثانية والنصف تقريبًا. خرج الصبيان وقفزا إلى السيارة. لم يقل أي أحد شيئًا سوى التحية والابتسامة من سوزان ومولي.
كنت على وشك ركوب سيارتي عندما اقترب مني رالف. نظرت إليه، وأظنني قلت له بشيء من الشك: "نعم، رالف؟"
"لقد فكرت في إخبارك، لقد سألت سوزان عن رؤية بيتر يوم الجمعة العظيمة. لقد كنت على حق، كان بيتر متجهًا إلى هنا، تمامًا كما كانت سوزان تسير عائدة من منزل جان بيلتون . توقف بيتر وأوصلها إلى هناك لبضعة أمتار أخيرة. لكنه رأى سيارتك هنا ولم يأتِ، لم يكن يريد شجارًا."
لم يبدو هذا صحيحًا بالنسبة لي، ولكنني قلت ببساطة: "حسنًا، هذا ليس مهمًا. لم يكن الأمر يبقيني مستيقظًا طوال الليل، رالف". وابتسمت وركبت سيارتي.
عندما ابتعدت بالسيارة، أدركت ما هو الخطأ في التفسير. لقد كان هراءً تامًا، لكنني لن أقلق بشأنه.
لم يكن الطقس جيدًا، لذا اصطحبت الأولاد إلى منزلي. أحضرت لهم شيئًا يأكلونه لاحقًا، وشاهدنا قرصين DVD. كنت سعيدًا جدًا لأنهم بدوا سعداء بعدم القيام بأي شيء خاص بشكل خاص. لكنني كنت لا أزال متوترة بشأن ما سيحدث في المساء. كنت على وشك إجراء المحادثة الموعودة مع مولي - مرة أخرى!
عندما ارجعت الأولاد، كانت سوزان هي التي فتحت الباب.
"مرحبا، لقد عاد اثنان من طيور الدموع الصغيرة ، وقد تم إطعامهما وسقايتهما وترفيههما بشكل صحيح."
"حسنا. شكرا لك."
وقفت هناك وانتظرت، متوقعًا أن يُطلب مني الدخول.
نظرت إلي سوزان وقالت: هل هناك شيء آخر؟
"نعم، كنت أتوقع رؤية مولي. يبدو أنها تريد التحدث معي."
ابتسمت سوزان بلطف شديد، "حسنًا، إنها ليست هنا. لذا، يمكنك أن تفترض أنها لا تريد التحدث إليك، على ما يبدو."
لقد كاد أن يقول "أوه" قبل أن يُغلق الباب في وجهي.
ابتعدت ببطء شديد، ولكن بغضب متزايد. اللعنة عليها! لقد فعلتها مرة أخرى. تأتي إلي يوم الجمعة لتخبرني بأهمية التحدث، والآن هي ليست هنا. حسنًا، اللعنة عليها، واللعنة عليها، ولن أكترث لأي شيء بعد الآن!
نزل رالف من جانب المنزل، نظرت إليه.
"إنها بحاجة إلى التحدث إليك، كريس. لقد عادت إلى المنزل، ولكن يمكنك الذهاب إلى هناك."
"لا، رالف، لم أستطع. لقد كدت أشبع من حديثك مع ابنتك اللعينة التي تخبرني بأننا بحاجة إلى التحدث، وفي كل مرة، وفي كل مرة تهرب. وأنا بالتأكيد لا أطاردها."
لقد نظر إلي، وعندما شعر أنني هدأت قليلاً، قال: "إنها منزعجة وخائفة. من فضلك، كريس، اذهب لرؤيتها. هناك الكثير مما يجب أن تتحدث معك عنه".
"لا، لا يوجد أي شيء على الإطلاق. لقد أرادت التحدث معي، لذا خرجنا لتناول الغداء، وقضيت معها فترة ما بعد الظهر بالكامل، ولم تقل شيئًا على الإطلاق. ثم جاءت إلى مكتبي، وألقت نظرة واحدة عليّ وخرجت. ثم قلت لها إننا يجب أن نتحدث، لذا أتيت إلى هنا يوم الاثنين الماضي، في ما كان ليكون ذكرى زواجي، وعندما أخبرتها أنني حاولت أن أكون زوجًا لائقًا إلى حد ما، انفجرت في البكاء وهربت. ثم اتصلت بي واتصلت بي. ثم ظهرت على عتبة بابي وهربت دون أن يهمها الأمر على ما يبدو على الإطلاق. والآن اختبأت في المنزل. لقد سئمت من هذا. لقد شعرت بالغضب الشديد والضجر والغضب".
ابتسم متآمرًا، "النساء، هاه؟ لا يمكننا العيش معهن ولا يمكننا العيش بدونهن " .
لقد جعلني هذا اللقب المتغطرس أكثر غضبًا. أعتقد أنني فقدت أعصابي في تلك اللحظة، "اذهب إلى الجحيم يا رالف. أنا غاضب منك ومن ابنتك اللعينة. قد تحب ممارسة ألعاب العقل السخيفة. قد تكون سعيدًا لأن زوجتك تكذب عليك. قد تعتقد أن ابنتك المسكينة تشعر بالأذى والانزعاج مني. لكنني لا أهتم. هل فهمت؟ لن أهتم بعد الآن. ليس الآن، ولن أهتم أبدًا".
بدا رالف متألمًا. حدقنا في بعضنا البعض في تحدٍ.
كانت مشكلتي أنني أحببت رالف. كان رجلاً صادقًا وجديرًا بالثقة، كنت متأكدة من ذلك. لم أستطع حقًا أن أصدق أنه كان يلعب ألعابًا أو يتدخل في حياتي دون سبب.
سأل بتردد شديد: "كوب من الشيري؟ أعتقد أننا نحتاج إليه كلينا".
"فقط إذا تمكنا من إبعاد ابنتك اللعينة عن حاجتها للتحدث معي. حسنًا؟"
لم يجب، لكننا مشينا معًا في حديقته إلى سقيفة منزله. وبينما كان يسكب كوبين من الشيري الصحي للغاية، سأل: "لماذا تعتقد أن سوزان تكذب علي؟"
لقد ندمت على إلقاء هذه الكلمة عليه، فلم تكن مهمة، وكانت في خضم اللحظة. تنهدت، لكنني أجبته، "لأنني كنت أقود سيارتي بعيدًا عن هذا المنزل، على الطريق الذي ينعطف يسارًا خارج طريقك. هل فهمت؟"
أومأ برأسه، لذا واصلت حديثي. "مررت بسوزان في سيارة بيتر على بعد حوالي ثلاثمائة ياردة على الطريق. الآن، يقع منزل جين بيلتون على بعد حوالي أربعمائة ياردة على الطريق في الاتجاه الآخر. لذا، لم يلتقط بيتر سوزان في طريق العودة من منزل جين بيلتون . وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى هنا، كانت سيارتي قد اختفت تمامًا عن الأنظار. لم يكن هناك سبب لعدم دخول بيتر. حسنًا؟"
بدا رالف مضطربًا، لكنه بعد ذلك أشرق وجهه وقال: "أنا متأكد من أن هناك تفسيرًا معقولًا تمامًا. دعنا لا نجعل الأمر مهمًا للغاية".
"أنا أتفق معك. هناك الكثير من الأشياء الأكثر أهمية في هذا العالم."
كان هناك صمت طويل، قبل أن يسأل رالف، "كيف حال ميرا؟"
نظرت إليه متفاجئًا. "إنها بخير تمامًا على حد علمي. لماذا؟"
"لقد قلت لي أنها ليست في حياتك، أليس كذلك؟"
"حسنًا، لقد كانت بيني وبينها علاقة عاطفية سريعة جدًا منذ بضعة أسابيع، لكننا الآن مجرد أصدقاء وزملاء. لماذا؟"
"فكر في الأمر من وجهة نظر مولي. لقد كانت رفيقتك في الحفل، وقالت لمولي إنها ستضع خطافها عليك. أليس كذلك؟"
ابتسمت للذكرى، "نعم".
"وبعد ذلك ستكون في المسرح معها. أليس كذلك؟"
"نعم. ولكن كيف عرفت مولي بهذا الأمر؟"
"اكتشفت سوزان الأمر من مكان ما. لابد أن شخصًا ما أخبرها، لا أعرف من هو. ثم ستتناول العشاء معها في لندن هذا الأسبوع. أليس كذلك؟"
"نعم، ولكن فقط لأنني كنت في ورطة تلك الليلة."
"والآن سافرت لتقضي عطلة نهاية أسبوع رومانسية معها في ديفون. أليس كذلك؟"
"لا، ليس صحيحًا. ولكن يمكنني أن أفهم كيف قد تكون مولي قد فكرت في ذلك. لقد أوصلتها إلى إكستر لقضاء يوم عمل في فرانكس يوم الجمعة. التقينا في المساء لتناول عشاء مبكر، بينما أطلعتني على ما اكتشفته. ووضعتها في قطار الساعة الثامنة والنصف عائدًا إلى باث حيث تعيش. أنا ومايرا لسنا على علاقة. ولكن حتى لو كنا كذلك، فما المشكلة؟ ألا يمكنني أن أحظى بصديقات؟ أنا رجل أعزب، أم أنك نسيت ذلك؟"
"أعلم أنك كذلك." توقف قليلًا، من الواضح أنه غارق في التفكير، "أعتقد أن مولي ستطلب منك القيام بشيء ربما يكون أصعب شيء ستضطر إلى القيام به في حياتك. وهي تخشى أنك تبني حاليًا حياة جديدة مع ميرا هنا في بريستول، وأنها لا تملك الحق في طلب أي شيء منك."
لقد خطرت في ذهني على الفور فكرة أنها ستطلب مني أن أبتعد وأتخلى عن أبنائي. "وهل تودين أن تخبريني ما هو هذا الأمر الصعب؟ لأنني أشعر بشعور غريب يمكنني تخمينه، والإجابة هي لا. لا كبيرة جدًا وحاسمة جدًا. أخبريها ألا تضيع وقتها".
"لا، عليك أن تسمع ذلك من مولي. أنا فقط أخمن، لكنني أعتقد أنني أعرف ابنتي."
حسنًا، اخترت عدم سماع ذلك، شكرًا لك. ليس الآن، وليس أبدًا.
كان هناك توقف محرج، وكنا نتناول مشروبنا بسرعة. كان رالف هو أول من تحدث، "أخبرني، لقد كان هذا يقلقني منذ ذهبنا لمشاهدة مباراة الرجبي. ماذا حدث في الليلة التي جاءت فيها مولي لرؤيتك بعد انفصالكما ولكن قبل طلاقكما؟ أعلم أنها فعلت ذلك."
تذكرت تلك الليلة وكأنها كانت بالأمس، ولكن لم يكن هناك أي مجال للحديث عن ذلك مع رالف، ليس الآن. "لقد حدث كل ذلك منذ زمن طويل، رالف. دع الأمر يمر".
نظر إليّ ثم قال: "حسنًا، سأخبرك بما رأيته. لقد رأيتك تدير ظهرك لزوجتك وأطفالك دون أي محاولة للمصالحة. أعلم أن الأمر كان صعبًا، لكن كان ينبغي أن تفعل ما هو أفضل من ذلك".
توقف ونظرت إليه باستفهام.
"لقد أحضرت مولي إلى هنا في تلك الليلة، كنت جالسًا في سيارتي أنتظرها، كنت أراقبها. في رأيي أنها كانت ترى بيتر كثيرًا قبل أن تنفد خياراتها معك. لقد أصررت على أنني سأتدخل في تلك المرة فقط، وأضيف أن هذا كان ضد حكم سوزان الأفضل . لقد أخذتها إلى هناك للتحدث معك. جلسنا في السيارة لسنوات، حتى مررت بها وركنتها في مكان أبعد في الشارع. نزلت مولي وقابلتك عند البوابة. تحدثت إليك، قالت ما تريد، ولا بد أنها استغرقت ثلاث أو أربع دقائق. لم أستطع رؤية وجهها، كانت ظهرها لي، لكنني رأيتك تستمع. ثم قلت شيئًا قصيرًا جدًا ودخلت. أخبرتني أن كل ما فعلته هو تمني الخير لها مع بيتر. هل هذا صحيح؟"
حسنًا، لقد أثرت هذه المهزلة على الحقيقة في نفسي، وقد رددت عليها: "حسنًا، أولاً، عليك أن تتذكر أنني تلقيت قبل يومين فقط رسالة من مولي تقول فيها إن بيتر طلب منها الزواج، وأنها كانت تميل إلى القبول. كان هذا ليخلصنا من الجدل حول المال الذي كان المحاميان يتجادلان بشأنه. كيف تعتقد أنني شعرت حيال ذلك، رالف؟ الجانب الذي أقف بجانبه من السرير ليس باردًا على الإطلاق. كنت أصلي كل يوم من أجل أن تعود في وقت ما، لكنها كانت قد ذهبت مع حبيبها الحقيقي الوحيد. كنت أعلم أنها وقعت في حب بيتر، وأنها كانت مهووسة به، ولكن في وقت قريب جدًا؟"
توقفت لأنظر إليه، كان يبدو مرعوبًا.
"أكملت حديثي، "نعم، لقد قابلتني عند باب شقتي. وقفت هناك، لم أعرف ماذا أقول. ماذا يمكنني أن أقول؟ لقد أومأت قليلاً، ثم وضعت ثقلها على الساق الأخرى وأومأت قليلاً . ثم وضعت يديها في جيوبها ونظرت إلي. ثم وضعت رأسها على جانب واحد وأومأت قليلاً . ثم أخرجت يديها من جيوبها ونظرت إلي. لقد أخبرتني أنها كانت أربع دقائق. كانت نصف حياة. لم تستطع المرأة التي أحببتها كثيرًا استخدام كلمة إنجليزية واحدة مفهومة بالنسبة لي. لقد أخبرتني للتو في رسالة أنها ستتزوج بيتر. ماذا كان من المفترض أن أفعل يا رالف؟ ماذا كان من المفترض أن أقول؟ حتى ذلك المساء كنت متمسكًا بالأمل في أنه بطريقة ما، بطريقة ما، سيكون هناك طريق للعودة لنا، وأن بيتر كان مجرد نزوة عابرة. لم يكن كذلك. لا، لم يكن هناك طريق للعودة. هنأتها على خطوبتها ودخلت."
بالكاد استطعت التحدث، كان صوتي مثقلاً بالعاطفة، نظرت إليه، كان يراقبني فقط، "دخلت، ولكن حتى حينها لم أغلق الباب في وجهها. كل ما كان عليها فعله هو أن تدفعه، لو فعلت ذلك فقط. لكنها لم تفعل. لو فعلت ذلك، لوجدتني جالسًا على الدرج، أبكي بحرقة. لقد خسرت للتو كل شيء، كل شيء. انتهى زواجي، لم يعد هناك مجال للتراجع، حتى في أحلامي. أخبرني يا رالف، ماذا كان من المفترض أن أفعل؟ لماذا أتت؟ لماذا أرادت أن تؤذيني كثيرًا؟ كل ما فعلته هو أن أحبها".
كانت عيناي تذرفان الدموع، تمامًا كما حدث في تلك الليلة. كان رالف لا يزال يراقبني، لكنه بدا مصدومًا للغاية، وكانت الدموع تنهمر على خديه أيضًا. ثم كل ما قاله ببطء وبدقة شديدة هو "الغبية... الغبية.... الوقحة".
بدا أن فكه قد تجمد، ووجهه محمر، ولا أعتقد أنه كان معي في تلك اللحظة. كان في مكان آخر، يفكر في شيء آخر. وفجأة بدا وكأنه لاحظ وجودي، فقال: "اشرب شرابك واذهب". وخرج.
جلست هناك أشرب الشيري وأهدئ من روعي. وعندما مشيت في ممر الحديقة رأيت رالف. كان في المطبخ، يقف على أحد جانبي طاولة المطبخ، وكانت سوزان تجلس على الجانب الآخر، وتبدو خائفة للغاية. لم أسمع صوتًا، ولكن من لغة الجسد، كان رالف يصرخ عليها بأعلى صوته. كان من الواضح أنه كان في مزاج لم أكن أعرفه من قبل. وبينما كنت أسير في الممر، لا بد أنني لفتت انتباهه، لأنه من الواضح أنه سكت عندما مررت. لكنه كان مستقيمًا تمامًا، وغاضبًا للغاية بالفعل.
عدت إلى المنزل وسكبت لنفسي كأسًا كبيرًا من الويسكي. وبينما كنت أشربه، وعدت نفسي بأن تكون هذه الليلة هي المرة الأخيرة التي أحاول فيها إجراء محادثة حول مولي أو زواجي أو بيتر مرة أخرى مع أي من عائلتي تريمين أو ديفيز. لقد انتهيت من كل هذا. ولن أتواصل إلا مع الأولاد، ومولي عندما يكون من الضروري التحدث عن الأولاد.
جلست وأرسلت إحدى رسائلي الإلكترونية غير المنتظمة ولكن المتكررة إلى أمي. وبدا التفكير فيها دافئًا وآمنًا.
عندما وصلت إلى مكتبي صباح يوم الاثنين، كانت كارول قد سبقتني. كانت آنيت مورجان، نائبة رئيس الإنتاج، تجلس على إحدى الأرائك في انتظاري. قلت لها صباح الخير، وتبعتني كارول إلى مكتبي.
"سأحضر لك فنجان قهوة في دقيقة واحدة. لقد خصصت مساحة في مفكرتك لمقابلة أنيت. لقد توقعت أنك سترغب في مقابلتها بمجرد وصولك. لقد كانت تحل محل دينيس موريل منذ الثلاثاء الماضي، ألا تتذكر؟ ولم تراك."
"أنت على حق. أرسلها إلى الداخل، ومن الأفضل أن تعد القهوة لشخصين. شكرًا لك كارول."
تبلغ آنيت مورجان من العمر حوالي الخمسين عامًا ، وهي طويلة القامة وذات هيئة زاويّة وبسيطة. لكن الشائعات تقول إنها محبوبة ومحترمة حقًا في ورشة العمل. لذا، رحبت بها بحرارة وشكرتها على التدخل لسد الفجوة في رحيل دينيس المفاجئ. ثم أخبرتها أنني لن أقوم بترقيتها على الفور، لكنني سأستغل الفرصة لإلقاء نظرة على هيكل الإنتاج بالكامل وعلاقته بشركة إكستر. بالطبع سأدعوها لإبداء رأيها في هذا التخطيط.
لقد فاجأتني بمدى ثقتها وتفهمها للموقف. لم تذكر دينيس إلا نادراً، ولكن كانت هناك بعض التعليقات الجانبية حول كيف قد تتمكن الآن من إعادة هيكلة بعض الأمور. عندما ذكرت إكستر، ابتسمت على الفور. "كما تعلم، لدي الكثير من الوقت لستيفن هوبز. إذا كان إعادة تنظيمك يعني أنني يجب أن أرفع تقاريري إليه، حسنًا، لن أمانع حقًا".
"شكرًا لك، أنيت. من الجيد أن نعلم أننا نتمتع بهذا القدر من المرونة دون مشاكل. أنا ممتنة للغاية."
وبعد أن غادرت، عادت كارول مرة أخرى.
"حسنا؟" سألت.
"جيد جدًا بالفعل. حاول ترتيب موعد في المساء، يجب أن آخذها هي وزوجها أو صديقها لتناول العشاء."
"اسم زوجها سامانثا."
"أوه!"
"لقد كانا معًا لسنوات، لكنها كانت متحفظة للغاية بشأن الأمر. هل كانت مثلية في ورشة عمل هندسية؟ بالطبع يعرف الجميع، لكن لم يتم ذكر ذلك مطلقًا. ربما لا يرغبان في الخروج لتناول العشاء معك."
"حسنًا. ربما يجب أن أتجنب فكرة تناول العشاء. على الأقل حتى أتمكن من بناء علاقة أفضل معها."
بعد ذلك تحدثنا عن رحلتي إلى لندن، ورد فعل المكتب الرئيسي تجاه رحيل دينيس. ذكرت كارول أن معظم الناس لم يفاجأوا، وكان الكثيرون سعداء برحيله. ويبدو أن قسم الإنتاج بدا سعيدًا للغاية، الآن بعد أن تولت أنيت المسؤولية بشكل صحيح.
"بالمناسبة،" بدت كارول سعيدة بنفسها، "اتصل بي أحد منتجي البرامج التلفزيونية وأراد أن يعرف ما إذا كنت ستكونين ضيفة منتظمة في برنامج أعمال جديد سيطلقونه. إنه برنامج أسبوعي ، لكنك ستقدمينه مرة واحدة في الشهر تقريبًا، في حلقة نقاشية لمناقشة أفكار الأعمال. إنه مزيج من السياسة والأعمال التجارية وتأثيرها على المنطقة."
ابتسمت، وكان غروري مسرورًا، لأن كارول عرفت، "سيتعين عليهم التحدث مع وكيل أعمالي".
"لقد فعلوا ذلك. وقلت إنك ستفعل ذلك، ولكن سيتعين عليّ التحقق من الأمر معك."
كنت لا أزال مبتسمًا، "حسنًا. إذا حصلت على أجر مقابل ذلك، فيمكنك الحصول على عشرة بالمائة." ثم ضحكت.
ثم نظرت إلي وقالت "ومسلسلاتي التلفزيونية؟"
"ليس هناك الكثير لأخبرك به حقًا. استمرت مولي في لعب ألعابها السخيفة، وكان لدي حوار عاطفي للغاية مع والدها عندما طلبت منه أن يرحل. لم يبدو أنه يمانع، لكنه لم يرغب في فعل ذلك فقط." هززت كتفي.
"هناك المزيد في هذا الأمر مما تراه العين." قالت بحكمة، ولكن بلا معنى.
"نعم، أعتقد أن مولي تريدني أن أغير وظيفتي، وأن أغادر بريستول وأترك أولادي، ولكنني أريد أن أتركها لتستعيد زواجها من بيتر بسعادة. حسنًا، لديها مفاجأة في الطريق. لن أفعل ذلك . وإذا حاولت الانتقال بعيدًا مع أولادي، فسوف أحاربها في كل محكمة في البلاد إذا اضطررت إلى ذلك. إذا كان الأمر متروكًا لها بين إنهاء زواجها أو اضطراري إلى توديع أولادي، فمن الأفضل لها أن تجد محامي طلاق جيدًا."
هل تعتقد حقا أنها تريد أن تفعل ذلك؟
"نعم، أعتقد حقًا أنها تريد فعل ذلك. يبدو أن كل شيء يشير إلى ذلك. لا يوجد تفسير آخر لموقفها. وحتى رالف، والدها، يقول إنها تريد أن تطلب مني القيام بشيء سيكون أصعب قرار سأضطر إلى اتخاذه على الإطلاق. ماذا قد يكون غير ذلك؟ حسنًا، لديهم مفاجأة قادمة، إنها ليست على ما يرام".
"أي نوع من الأمهات قد ترغب في فصل ولدين عن والدهما؟ هذه فكرة مروعة."
مر يوم الاثنين بسلام بعد ذلك. كما مر يوم الثلاثاء، حتى حوالي الساعة العاشرة من مساء ذلك اليوم، عندما رن هاتفي.
"مرحبا، كريس بينيت يتحدث."
"كريس، أنا أمي."
"أمي! كم يسعدني سماع صوتك. لا يوجد شيء خاطئ، أليس كذلك؟"
"لا، لقد تلقيت بريدك الإلكتروني ورسالة أخرى من جيمي وبن. تقول رسالتهما إن علاقة مولي وبيتر انتهت. وقد شعرت بالقلق بشأن ما سيحدث، وما ستفعله، هذا كل شيء."
حسنًا، لقد أخبرت رالف بالفعل أنني لن أراهم بلا مأوى، لذا لا تقلق.
"ماذا عن المسكينة مولي؟"
"حسنًا، أعتقد أنها يجب أن تذهب إلى حيث يذهب الأولاد. كيف حال لين؟" سألت محاولًا تغيير الموضوع.
"أوه، إنه بخير. هل تقصد أنك ستعيدها؟"
"لا، لا أقصد ذلك. لقد تركتني مولي من أجل بيتر. أنا أصبحت من الماضي. أنت تعلم ذلك، وأنا أعلم ذلك. لا يمكن العودة إلى الوراء. لا يمكنك العودة بالزمن إلى الوراء، وأنا لا أريد ذلك."
"ولكن بطريقة أو بأخرى، ستكون هذه فرصة لإعادة تجميع عائلتك مرة أخرى."
"لقد تمزقت عائلتي، ولا أستطيع أن أجمعها معًا مرة أخرى."
"ولكن لو كنت قادرا؟"
"سيكون ذلك بمثابة معجزة حقيقية، ولكنك لن تستطيعي القيام بذلك. وبالتأكيد لن تستطيعي القيام بذلك إذا لم يقترح أحد ذلك، وأنا بالتأكيد لن أقترح ذلك. في الواقع، أشعر بالقلق من أن مولي من المرجح أن ترغب في فصلي عن الأولاد، في محاولة يائسة أخيرة لإنقاذ زواجها الحالي".
"لن تفعل ذلك أبدًا. مولي ليست من هذا النوع من الفتيات. إنها ترتكب الأخطاء، وكلنا نفعل ذلك، لكنها لن تفعل ذلك أبدًا. لا داعي للقلق بشأن ذلك، كريس. أنا مستعد للمخاطرة بحياتي من أجل ذلك."
"حسنًا، من الجيد سماع ذلك. لا تقلقي يا أمي. أعدك بأن الأولاد سيكونون بخير. لا يمكن أن يكون الأمر جيدًا بالنسبة لهم في الوقت الحالي، في خضم الانفصال، لكن رالف وسوزان يتصرفان بشكل رائع. وأراهم كل عطلة نهاية أسبوع. سيكونون بخير. سأعتني بهم. وإذا كنت قلقة، فاتصلي بسوزان أو رالف، فهما أقرب إلى ذلك مني".
بعد ذلك تحدثنا قليلاً عن حياتنا، سألتني إن كان لدي أي خطط للسفر. افترضت أنها تعني: هل من المحتمل أن أزورها في أستراليا. أخبرتها أنني سأبقى في بريستول في المستقبل المنظور. ثم قالت إنها يجب أن تحضر إفطار لين، لذا من الأفضل أن تغادر. نظرت إلى ساعتي، وخمنت أنها السابعة صباح الأربعاء في ملبورن.
قاطعني صباح يوم الأربعاء اتصال هاتفي من أخي، براين.
"يا إلهي! الليلة الماضية كانت أمي تتحدث عبر الهاتف. والآن أسمع منك. هل هو أسبوع العائلة أم ماذا؟"
"لقد تحدثت مع أمي الليلة الماضية أيضًا. أعتقد أنها تشعر بالحنين إلى الوطن أو شيء من هذا القبيل. على أي حال، فإن التحدث إليها ذكرني بأن لدي أخًا صغيرًا يعيش في بريستول في الوقت الحالي. ويمكنه أن يساعدني . "
"أي شيء. أي شيء على الإطلاق، بريان. أنت تعلم ذلك. فقط لا تجعل الأمر يتعلق بالمال، أو أي شيء يعني أنني مضطر إلى بذل قصارى جهدي." قلت بصوت دافئ.
"يمكنك أن تعرض عليّ سريرًا لقضاء الليل. سأذهب إلى جامعة باث غدًا، وبدلًا من الذهاب في النهار، وهي رحلة طويلة جدًا، ذكّرتني أمي بأنك عدت إلى بريستول هذه الأيام."
"أفضل ما يمكنني فعله هو أن أعرض عليك أريكة. إنها أريكة ذات حجم مناسب، ولكن عليك أن تحضر كيس النوم الخاص بك. ولكنني أرغب في رؤيتك. ما الذي أتى بك إلى باث؟"
"هناك رجل في الجامعة خبير في أعمال وردزوورث، عندما كان هو ودوروثي يعيشان بالقرب من بريستول، في سومرست. وأريد أن أراه ليعرض بعض الأفكار التي قد أضعها في كتاب أفكر في كتابته."
كان بريان محاضرًا في الشعراء الإنجليز، وكان العضو الأدبي في العائلة. بعض ذكرياتي الأولى كانت عنه وهو يدفن رأسه في كتاب.
" إذن ما هو توقيتك للغد؟"
حسنًا، إذا نزلت بالقطار، أعتقد أنني سأصل إلى باث قبل الغداء مباشرةً. امنحني فترة ما بعد الظهر مع الرجل. ماذا عن بعد العمل؟
"يبدو جيدًا. اطلب منه أن يقلك إلى محطة Bath Spa، وسأستقبلك في بريستول، عند Temple Meads، في الساعة السادسة والنصف على سبيل المثال؟"
"الوقت مناسب، ولكنني أفضل أن تكون في حانة. حينها لن أشعر بالذنب إذا تأخرت قليلاً."
"حسنًا. ماذا عن .... لا أعرف .... Llandoger " ترو ؟ هناك الكثير من الروابط الأدبية الرائعة التي من شأنها أن تسعدك، وهناك الكثير من المطاعم هناك لتناول الطعام فيها."
"لقاء دانييل ديفو مع ألكسندر سيلكيرك قبل أن يكتب رحلات جاليفر. هل رأيتم؟ أنا أعرف تاريخي الأدبي بالإضافة إلى الشعر. يبدو الأمر جيدًا."
"حسنًا، لا يوجد الكثير من الحانات الأدبية في بريستول."
"يوجد ثقب في الحائط في ساحة كوينز. وكان من المفترض أن يكون هذا الثقب أساسًا لـ The Spyglass في رواية Treasure Island للكاتب روبرت لويس ستيفنسون."
"تباهى!" قلت ضاحكًا، "سأراك غدًا في حوالي الساعة السادسة والنصف في لاندوجر. " أعيش في شارع كينج. والآن لدي عمل أقوم به. أنا لست أكاديميًا لا يلقي سوى محاضرة عرضية."
أغلقت الهاتف. حسنًا، كانت تلك مفاجأة سارة. لم أرَ برايان منذ ما يقرب من عام. لقد مكث هو وموراج وأطفالهما معي ومع هيلين في أبلدورن لبضعة أيام في الصيف الماضي. أتطلع إلى قضاء أمسية مع أخي الأكبر.
في وقت لاحق من ذلك المساء، كنت قد عدت إلى شقتي عندما رن جرس الباب، وكان رالف. على الفور، شعرت بالشك والتردد في السماح له بالدخول، لكنني اعتقدت أنني مضطرة إلى ذلك، ولم أستطع التفكير في عذر. بدا متعبًا وحزينًا، لكن كان هناك أيضًا شعور بالإلحاح.
"فماذا تريد يا رالف؟"
لقد نظر إليّ مندهشًا من نبرتي، "لقد عدت للتو من مولي. لقد تركتها وهي تبكي".
شعرت بالإرهاق. إذن، هل كانت مولي تبكي؟ اعتقدت أنه لم يعد بإمكاني الاهتمام بأي شيء ، ولكن بالطبع كنت أهتم. "ماذا حدث؟"
"أوه، أنا من دفعها إلى البكاء هذه المرة. لقد هاجمتها بشأن تلك الليلة التي التقت بك فيها، قبل أن يتم طلاقكما. أنا مدين لك باعتذار كبير، كريس. لم أكن أعرف الحقيقة في ذلك الوقت، لست متأكدًا من أنني أعرف كل شيء الآن، لكنني أفهم المزيد. لكن، كان من الخطأ تمامًا منها أن تتركك بهذه الطريقة. أستطيع أن أفهم ما مررت به."
أومأت برأسي، "أعتقد أن تلك الليلة هي أسوأ ليلة في حياتي. أنا آسف لأنني كنت عاطفيًا للغاية يوم الأحد، ولكن من بين كل ذكرياتي، تلك هي التي لا تزال تؤثر علي".
"لا تقلق بشأن هذا الأمر، ففي بعض الأحيان يلاحقنا الماضي."
تبادلنا النظرات. وكما حدث من قبل، أثرت صراحة رالف فيّ. أردت أن أسأله عن سبب الخلاف بينه وبين سوزان، لكن كان عليّ أن أحترم خصوصية الرجل وزوجته. ابتسمت وقلت: "هل تريد قهوة أم مشروبًا؟"
"لن أرفض تناول الويسكي. أنا من يشعر ببعض الانفعالات الليلة. لا أدفع ابنتي الكبيرة عادة إلى البكاء، ولم أستمتع بذلك".
وبينما كنت أسكب له بعض الويسكي، كنت أدير ظهري له وأرد عليه: "ما كان ينبغي لك أن تفعل ذلك. لا يشكل هذا أي فرق. لقد حدث ذلك منذ زمن طويل. وحتى لو كانت أكثر لطفًا في تلك الليلة، لما كان ذلك ليحدث أي فرق حقيقي".
عندما استدرت لمواجهته، كان يحدق فيّ، لم أكن متأكدًا مما كان يفكر فيه، لكن عندما ناولته الويسكي الخاص به عاد إلى مسار مألوف، "من فضلك كريس، أتوسل إليك، تحدث معها. سأأخذك إلى هناك الآن إذا أردت، لكن من فضلك..... لن تأتي لرؤيتك. لا أعرف، إما أنها خائفة أو تشعر بالخجل، لا أعرف أيهما. أنت الوحيد الذي يمكنه مساعدتها. من فضلك."
كم مرة يجب أن أقول هذه الكلمة، رالف؟ لا.
"ولم لا؟"
لقد احتسيت الويسكي، "لأسباب عديدة. أولاً، كما أخبرتك، عندما واجهت أنا ومولي مشكلة، ربما كان بوسعنا أن نتغلب عليها، وربما لا. ولكن لم تُمنح لي الفرصة، ففي ذلك الأسبوع بالذات عادت إليه، وتناولت الغداء معه، ويمكنك أن تتخيل ما الذي كانا يفعلانه على الأرجح. لم تكن لدي أي فرصة. والآن تواجه مشاكل مع بيتر، وأفضل ما يمكنني فعله لابنتك هو أن أبتعد عنها".
"لا أعتقد أنهم سيتمكنون من تجاوز الأمر، ليس هذه المرة."
"حسنًا، لقد أحببت ابنتك؛ وأنا أعرفها جيدًا؛ فهي ستقاتل بكل ما أوتيت من قوة من أجل الرجل الذي تحبه. إنها من النوع الذي يلتزم بالعلاقة بنسبة مائة بالمائة، ولا يمكن لأي شيء أن يعترض طريقه. أعتقد أنها لا تتأثر على الإطلاق بكل المشاكل الصغيرة التي تحدث في حياتنا نحن البشر العاديين. ولهذا السبب أعرف مدى قوة مشاعرها تجاه بيتر. لقد نجح في اختراقها والوصول إليها. وستفعل كل ما هو ضروري للحفاظ على الأمور على ما يرام".
توقفت وأخذت رشفة كبيرة من الويسكي. لم أنظر إلى رالف، لكنني كنت أعلم أنه كان يراقبني، "إذا كان بيتر يعتقد أن وجودي حوله يمثل مشكلة، ولنكن صادقين، لم تبدأ مشاكلهم إلا عندما ظهرت مرة أخرى، فأنا متأكد تمامًا من أن مولي ستطلب مني المضي قدمًا". نظرت إلى رالف، للتأكد من أنه ينظر في عيني، "لقد فقدت أبنائي لبضع سنوات؛ أعتقد أنني فقدت نفسي أيضًا طوال هذه الفترة. لكنني عدت الآن، وسأكون ملعونًا قبل أن أمضي قدمًا وأخرج من حياتهم. لن أرى مولي. لن يُطلب مني ترك أبنائي ورائي. لن أفعل ذلك، لا أستطيع أن أفعل ذلك".
قام رالف بتحريك آخر قطرات الويسكي المتبقية في كأسه، ثم هز رأسه، "أنت مخطئ يا كريس. في الواقع، لا، أنت محق في بعض النواحي لدرجة أنك لا تعرف ذلك. لكنني أعدك، أنا متأكد، أنا متأكد تمامًا، أن مولي لن تطلب منك أبدًا الانفصال عن أولادك". نظر إليّ لبرهة طويلة، "لكنك لن تصدقني، أليس كذلك؟ أنا أضيع وقتي. أنت ومولي متوافقان تمامًا، كلاكما عنيد مثل الآخر".
"لا أفهم ما تتحدث عنه، ولكنني سعيد لأنك أدركت أنك تضيع وقتك."
ابتسم وقال "هل تريدين رؤية أولادك في نهاية هذا الأسبوع؟ إنها عطلة طويلة، تذكري أن أمامك ثلاثة أيام للاختيار من بينها"
"بالطبع أريد رؤيتهم، ولكن من السهل بالنسبة لي تحديد موعد ذلك."
"حسنًا، هل هناك أي فرصة لتمكنك من الحضور يوم الإثنين؟ أعتقد أنني قد أستقبل زوارًا، وأصدقاء قدامى من الخارج، وقد يكون يوم الإثنين أفضل."
"لا أمانع في ذلك. ولكنني سأجمعها من متجر مولي إذا كنت تفضل ذلك. أعتقد أن سوزان تستطيع قضاء عطلة نهاية الأسبوع دون رؤيتي."
"سوزان بعيدة في الوقت الحالي. لقد ذهبت للإقامة مع أختها بريندا في ويماوث. إنهم يديرون بيت ضيافة، إذا كنت تتذكر، وسوزان تساعدهم."
"أوه! حسنًا، سيكون يوم الاثنين جيدًا. إذا جمعتهما في حوالي الظهر، يمكنني أن آخذهما إلى المركز التجاري. أريد أن يقوم جيمي ببعض التسوق، فقط لأرى ما إذا كان سيعطيني فكرة عن هدية عيد ميلاده. سأعطيهما الغداء في مكان ما، ثم هناك فيلم يريدان رؤيته. بعد ذلك، سأصطحبهما لتناول برجر أو شيء من هذا القبيل وأعيدهما في حوالي الساعة السادسة أو السابعة. كيف ذلك؟"
"يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي. أراك يوم الإثنين إذن." تناول آخر قطرات الويسكي، ثم أخرجته.
بعد أن رحل، قمت بملء زجاجة الويسكي الخاصة بي وارتشفتها برفق. شعرت بالتعب، التعب الشديد. ربما كنت أواجه احتمالات مستحيلة. إذا كانت مولي مصممة على إنقاذ زواجها، فأعتقد أنني سأضطر إلى المضي قدمًا. يمكنها أن تجعل الأمر محرجًا بالنسبة لي للبقاء هنا، لمواصلة الوصول السهل الذي حظيت به مع أبنائي خلال الأشهر القليلة الماضية. في النهاية، تفوز الأم دائمًا.
وعلى هذه النغمة الحزينة ذهبت إلى الفراش. ولكنني استيقظت في الصباح وأنا أكثر تفاؤلاً. فقد كان يوم الأربعاء يوماً طيباً في العمل، وكان الطقس دافئاً ومشمساً بما يكفي لدعم ذلك. وقبل الغداء مباشرة رأيت ميرا، أو بالأحرى رأتني.
لقد جاءت من خلفي في الممر وقالت "لدي مشكلة معك" ثم ابتسمت.
"عظمة جيدة أم عظمة سيئة؟" سألت.
"ربما عظمة جيدة جدًا."
حسنًا، ماذا عن تناول مشروب بعد العمل؟ فأنا أحتاج إلى بعض الرفقة في حوالي الساعة السادسة أو السادسة والنصف.
"يبدو الأمر جيدًا، ولكن لماذا؟ ما الذي أضع نفسي فيه؟"
"لا شيء رهيب. سألتقي بأخي الأكبر، برايان، في لاندوجير " سوف أنتظر في السادسة والنصف. وبما أنني أعرفه جيدًا، فسوف يتأخر، وسيكون من الرائع أن أتناول مشروبًا مع فتاة جميلة للغاية أثناء انتظاري."
"التملق سوف يوصلك إلى كل مكان. هل سيخبرني بأسرار سوداء شنيعة عن كريس بينيت الحقيقي؟"
"أنا متأكدة من أن فتاة ذكية مثلك تستطيع أن تجعله يروي حكايات محرجة كافية إذا حاولت. يمكننا الذهاب في سيارتين منفصلتين، نراك هناك في حوالي الساعة السادسة والربع؟"
وهكذا أصبحت أتطلع أكثر إلى مقابلة بريان. أنا متأكدة من أنه سيلاحظ أنني أتناول مشروبًا مع فتاة مثيرة للغاية عندما يصل.
لقد تناولت الغداء مع أحد الموظفين الصغار في ذلك اليوم. لقد استمتعت به كثيراً، فقد كانوا مجموعة من الأشخاص الأذكياء الذين يتحدثون كثيراً. ولكن بعد ذلك سألني أحدهم مباشرة: "إذا كنت قد تخلصت من دينيس موريل لأنه اتهمك بمحاولة سرقة زوجة بيتر ديفيز، فلماذا لا تتخلص من بيتر ديفيز الذي من الواضح أنه كان هو من وجه الاتهام في المقام الأول؟"
قبل أن أتمكن من الإجابة، قاطعني ممثل دير مارستون قائلاً: "من الأفضل أن تفعل ذلك. إنه يعمل في غرفته طوال اليوم. إنه لا...." وتوقف قليلاً ليجد الكلمة المناسبة، ".....يساهم".
أجبته قائلاً: "لأنه، على حد علمي، لا يجلس في غرفة الطعام ويتحدث عن عدم إعجابه بسياسة شركة ITI. ولأن دينيس لم يتفق مع أسلوب مالكنا فقد اختار الاستقالة. وهذا كل ما أقوله في هذا الشأن، باستثناء هذا، إذا كان لدى أي منا مشكلة شخصية حقيقية، مثل زواج في ورطة، فأنا آمل أن نتعامل جميعًا مع هذا الشخص بقدر من التسامح. لا يمكن أن يستمر هذا إلى الأبد ، لدينا عمل يجب أن نديره، لكن إعطاء زميل بعض المساحة، وعدم النميمة عنه يبدو أمرًا لائقًا. وللعلم، أنا لا أحاول سرقة زوجة بيتر ديفيز".
بعد ذلك، كان لدى شخص ما الشجاعة لتغيير الموضوع. كنت آمل أن أساعد في وقف الشائعات. لكنني لاحظت أيضًا أنني بحاجة إلى التحدث مع بيرس ماكبين حول مدى جودة عمل بيتر ديفيز في الوقت الحالي.
لاحقًا، وصلت إلى الحانة قبل مايرا بدقيقتين تقريبًا. لم أطلب حتى مشروبًا، كنت لا أزال أنظر حولي محاولًا معرفة ما إذا كانت هناك عندما دخلت من الباب.
"لقد رأيتك تمشي في الطريق أمامي." لقد استقبلتني.
"أولاً إلى البار وكل ذلك." قلت، "ماذا تريد؟"
"مشروب الجن والتونيك من فضلك."
عندما حصلنا على مشروباتنا ووجدنا طاولة، سألت: "إذن، ما هي هذه العظمة؟"
"حسنًا، إنها شكوى حقًا. هل تتذكر أنك قلت إنني سأقابل الرجل المناسب في قطار لندن الأسبوع الماضي؟ حسنًا، لم يكن هناك. لقد بحثت عنه."
ابتسمت، "هل نظرت في العربة الأخيرة؟ لقد قمت بتجهيزها بمليونيرات وسيمين خصيصًا لك. لا تخبرني أنك لم تنظر هناك."
"لا، ولكن على أية حال، أنت مسامح، لأنه ربما كان يجلس أمامي في القطار المتجه من إكستر إلى باث يوم الجمعة الماضي." ابتسمت، وكان من الواضح أنها كانت متحمسة.
"أخبرني."
"حسنًا، كان هناك رجل وسيم للغاية يجلس أمامي. بدأنا الحديث، واتضح أنه عالم آثار من جامعة إكستر ، وكان في طريقه إلى لندن لزيارة والديه في عطلة نهاية الأسبوع. اسمه ويل رولاند، دكتور ويل رولاند في الواقع، وأعطاني رقمه عندما نزلت في باث."
"و؟"
"لقد اتصلت به يوم الاثنين، وحددنا موعدًا مساء الجمعة."
ابتسمت، "رائع".
"ربما لن يؤدي ذلك إلى أي شيء. لكن كان من المثير جدًا مقابلة شخص ما."
"إن اختيار عالم الآثار يعد اختيارًا جيدًا. أليس زوج أجاثا كريستي عالم آثار ؟ وكانت تقول دائمًا إن كلما تقدمت في العمر، كلما بدت أكثر إثارة للاهتمام في نظر زوجها؟"
"لن أتزوجه بعد"
بعد ذلك سألتني عن حياتي العاطفية، ولكنني أكدت لها أنها غير موجودة. وكنا نتحدث بشكل عام حتى أدركت فجأة أن براين كان يقف على الطاولة.
" ويس ، من الجميل جدًا رؤيتك." قال بينما احتضنا.
لقد قدمته إلى ميرا، وشرحت له أن اسم ويس هو أقرب ما يمكن أن يصل إليه *** صغير من اسم أخيه الرضيع الجديد. ولكن لسوء الحظ، فقد علق في ذهنه الاسم.
بعد أن أحضرنا له البيرة، دار بيننا حديث سهل إلى حد ما. كانت ميرا تعرف الكثير عن ويليام وردزوورث، وعن الفترة التي قضاها في سومرست مع صديقه صمويل تايلور كولريدج، وعن ميلاد الحركة الرومانسية. وهو الموضوع الذي ترك في نفسي شعوراً بالجفاف.
وبعد قليل انتهينا من أول مشروباتنا وقالت ميرا إنها ستغادر. لقد دعوتها للانضمام إلينا لتناول وجبة، لكنها كانت مصرة على ذلك، ربما بحكمة، حيث كان من المرجح أن تدور المحادثة بيني وبين برايان حول أمي ولين وأطفالنا وذكرياتنا.
وبينما كانت تبتعد، شاهدها بريان وهي تتراجع إلى الخلف، فأومأ لي بعينه وقال: "رائع".
"جميل جدًا." أجبت مبتسمًا.
"لم تفعل؟ لقد فعلت... أيها الوغد المحظوظ."
"لا بأس، لكنها فتاة جميلة وزميلة جيدة"، أضفت بتشديد.
قررنا أنه بدلاً من البقاء في منطقة شارع كينج لتناول المزيد من الطعام والشراب، سنذهب إلى منزلي ونتخلص من أغراض بريان، بينما لا أزال في كامل وعيي لأتمكن من القيادة. ثم سنخرج لتناول وجبة طعام وشرب الكحول.
تناولنا العشاء في مقهى لطيف، ثم ذهبنا بعد ذلك إلى حانة قديمة جيدة، حيث يستطيع الرجال تناول المشروبات الكحولية. تحدثنا عن أمي ولين وسألت عن موراج.
كنا على وشك شرب الكوب الثالث عندما سأل، "ماذا حدث لهيلين إذن؟ ماذا حدث لتلك الفتاة ميرا، إذا تركتها تفلت من بين أصابعك؟"
ضحكت، "كانت ميرا مجرد واحدة من تلك السفن التي تمر في الليل. نحن أصدقاء وزملاء جيدون، ولكن ليس أكثر من ذلك. لقد خدعنا أنفسنا بأننا قد نكون كذلك للحظة، لكننا لم نكن كذلك".
"ماذا عن هيلين؟ لقد كانت لطيفة. في الواقع، كانت ساقيها رائعتين، حتى مؤخرتها."
"كانت كذلك، وهي فتاة جميلة، لكن لا. ليست مناسبة لي. لقد اقتربت من ذلك، بل اقتربت منه بشدة. لكنني لست جيدة في الالتزام. أنت وموراج تمكنتما من ذلك، لكن الأمر ليس مناسبًا لي."
نظر إليّ لبرهة طويلة، "لا تخبرني أنك ما زلت متعلقًا بتلك العاهرة مولي. لقد كانت عاهرة. لقد عبثت بك، وعندما اكتشفت ذلك استمرت في فعل ذلك. يا إلهي ! أنت لست متعلقًا بها بعد، أليس كذلك؟ "
"لا، لست كذلك. لكنها ليست عاهرة أو عاهرة. وهي أم أبناء أخيك، وهي أم جيدة جدًا."
هل تراها؟
"نعم، بالطبع، فهي أم أبنائي، وأود أن أبني معها صداقة جيدة، لكن هذا مستحيل تقريبًا".
"لماذا؟"
"لأن... لأن هناك الكثير من الذكريات، الكثير من الألم، الكثير من الغضب... لا أعلم."
"لقد مضى على هذا الأمر ما هو؟ أربع سنوات، أو ربما خمس سنوات. يجب أن تكون قد نسيتها الآن. هل كانت هي التي منعتك من الارتباط بهيلين؟ هل لا تزال تسيطر عليك؟ هل ما زلت تتوق إلى تلك العاهرة الخائنة؟"
"أتمنى لو أنك لم تناديها بهذا الاسم. لقد وقعت في حب رجل آخر. أنا متأكد من أنها لم تقصد ذلك. أعلم أنها لم تكن تقصد أن يحدث ذلك. ولكن هذا ما حدث". نظرت إليه، لم يعجبني الهجوم على مولي. "إنها تجربتها أكثر من أي شيء آخر. كنت أعرف، أو اعتقدت أنني أعرف، أنني أحب مولي. كان هناك يقين في حياتي معها. لكنني لا أعتقد أنني أعرف ما هو الحب بعد الآن. هذا ما تركته لي مولي، انعدام الأمان وعدم اليقين". شربت بقية البيرة، "اذهب واحضر لنا كوبًا آخر. الشرب أفضل من الحديث عن النساء".
عندما عاد بريان، سأله: "بجدية، هل تشعر بعدم الأمان؟ لقد كنت الرجل الأكثر ثقة الذي أعرفه. سيكون الوغد المتغطرس هو الوصف المناسب لذلك". قال ذلك باستفزاز.
ابتسمت، "عمل جيد أنك أخي. لا، لا أشعر بعدم الأمان. الأمر فقط أنني كنت مغرمًا بهيلين بشكل رهيب، لكنني كنت أعلم أنني لم أشعر بربع ما شعرت به تجاه مولي". توقفت وأخذت رشفة طويلة من البيرة، "كانت مولي سبب حياتي؛ كانت هيلين صديقة جميلة جدًا شاركتها حياتي. كنت أعلم أنني لم أشعر بنفس القدر تجاه هيلين، وإذا لم يكن ما شعرت به تجاه مولي جيدًا بما يكفي، فما هي الفرصة التي كانت لدي مع هيلين؟"
"يبدو لي أنك ما زلت متعلقًا بها. لقد خانتك يا ويس . لقد قررت أن تنام مع رجل آخر عندما تزوجتك. هذا أمر سيء. لم يكن ينبغي لها أن تفعل ذلك. أنت تفهم نظرية الزواج، أليس كذلك؟ يحق لك أن تكرهها بشدة."
"أنا لا أكرهها. أنا أحبها، ولدي علاقة خاصة معها. إنها أم أطفالي، وقد قضينا سنوات رائعة معًا. لكنها تحب شخصًا آخر ومتزوجة منه. توقف عن ذلك، من فضلك يا برايان. لقد تناولت الكثير من الطعام من مولي مؤخرًا."
"لقد بدا عليك التعب عندما قلت ذلك؟"
"عندما يتعلق الأمر بمولي، فأنا كذلك. لقد رأيتني في أبلدورن الصيف الماضي. كنت سعيدًا. حسنًا، لم أحب هيلين بقدر ما كانت تحب. لكنني كنت سعيدًا. عدت إلى هنا، وظهرت على السطح كل أنواع المشاعر القديمة والتطلعات القديمة. وهذا لا طائل من ورائه، وأتمنى ألا يحدث ذلك". نظرت إليه، "أنا متأكد من أن أمي أخبرتك، أن مولي تعاني من مشاكل في زواجها الجديد، وأتمنى فقط أن تحلها حتى نتمكن جميعًا من العودة إلى مواصلة حياتنا".
توقفنا وشربنا البيرة في صمت. ولكن بعد ذلك ابتسم براين، "لماذا تركته يتمتع بأي قدر من الشجاعة على أي حال؟ إذن لم يكن يستحق الزواج منه".
ابتسمت، "لا تظن أنني لم أحلم بذلك. إنه يعمل في شركة فرانكس كما تعلم. أنا مديره. أراهن أن هذا يجعله يقضي ليالٍ بلا نوم أكثر مما يجعلني أقضيها".
ابتسم بريان، وأخذ رشفة من البيرة وقال، "أعتقد أنه لا يمكنك حقًا لمس موظف، ليس في هذه الأيام. إنه أمر مؤسف".
"أوه، لقد عملت لفترة من الوقت على تقويضه بمهارة. لكنني لا أهتم بذلك الآن. أنا لا أهتم به حقًا. ليس بعد الآن."
"لكنك تهتمين بمولي." قال ذلك كبيان، لكنني اعتبرته سؤالاً.
"نعم، أعتقد ذلك. لكن لا مستقبل في ذلك. أبذل جهدًا كبيرًا للاهتمام بنفسي، وعدم الاهتمام بها. الأمر صعب، لكنني سأصل إلى هناك. الآن، دعنا نتحدث عن شيء مهم حقًا. مثل كرة القدم، على سبيل المثال. لدى فرانكس مقصورة في بريستول سيتي، كما تعلمون."
كنت أعلم أن هذا من شأنه أن يزعج برايان. فهو من مشجعي بريستول سيتي المخلصين طيلة حياته، حتى عندما كان يعيش في نيوكاسل، وهذا تصرف شجاع أن يكون هناك. "لقد عملت هناك منذ فبراير، ولم تخبرني بذلك. والآن ماذا كنت أقول عن إزالة الكرات؟ لقد كان هذا إهمالاً خائناً، يا أخي الصغير........."
استمررنا في الشرب حتى وقت الإغلاق، ثم عدنا إلى شقتي. استيقظت في الموعد المعتاد، وبعد أن أوصلت براين إلى المحطة، ذهبت إلى المكتب وأنا أشعر ببعض الصداع، ولكن بخلاف ذلك كنت بخير.
أعطتني كارول مجموعة من التفاصيل الخاصة بوكلاء العقارات حول الشقق المتاحة للإيجار. وبعد تصفح سريع للتفاصيل أدركت أن هناك مجموعة كبيرة من الخيارات. "سأقرأها الليلة، ثم غدًا يمكننا أن نرى ما إذا كان بإمكاني مشاهدة أي منها مثيرة للاهتمام يوم السبت أو الأحد".
وباستثناء ذلك، فقد مر يومي الخميس والجمعة دون وقوع أي حوادث. وفي يومي السبت والأحد، ذهبت لمعاينة الشقق، ووجدت شقة أعجبتني في كليفتون، بالقرب من الجسر المعلق، وتطل على مضيق أفون. كما تجولت في المحلات التجارية قليلاً، بحثاً عن أفكار لهدية عيد ميلاد جيمي. وتذكرت أن أعياد ميلاد الصبيين وعيد الميلاد كانت من بين الأوقات العديدة التي افتقدت فيها الشراكة الزوجية، حيث كان بوسعي أن أتحدث عن أفكار مع شريك. وكانت هيلين رائعة في ذلك، ولكن كان لديها اثنان من أبناء وبنات الأخوة الذين كانوا أكبر سناً من جيمي وبن ببضع سنوات، لذا فقد عملوا كمقدمة لطفلي.
بدأت عطلة البنك يوم الاثنين بشكل جيد، ولكن بعد ذلك اتصل بي رالف، "نعم، رالف؟"
"كريس، الوضع هنا مزدحم بعض الشيء في الوقت الحالي. لقد وصل زواري من الخارج. هل هناك أي فرصة لتأجيل زيارة الأولاد حتى بعد الغداء، على سبيل المثال؟ سنطعمهم هنا، إذا كان ذلك مناسبًا."
"بالتأكيد، هذه ليست مشكلة. أنا في مزاج جيد، سأحضرها في الساعة الثانية والنصف. ما رأيك؟"
"سنكون مستعدين لك."
الفصل العاشر
توقفت أمام منزل سوزان ورالف في تمام الساعة الثانية والنصف تقريبًا، وذهبت وطرقت الباب الأمامي. ففتح الباب، ورأيت أمي واقفة، ولين خلفها، يبتسم من الأذن إلى الأذن، وكان رالف يحوم في الخلفية.
"ماما!" عانقتها، "ماذا تفعلين هنا؟ من أين أتيت؟"
كان الجميع يبتسمون ويضحكون، "لقد شعرت بالحنين إلى الوطن لرؤيتك أنت وبرايان والأطفال. وقال لين: حسنًا، لماذا لا نركب الطائرة ونذهب لرؤيتهم؟ وهذا ما فعلناه، وها نحن هنا."
بعد المزيد من الدردشة التوضيحية، تحدث رالف، "تعالوا، لماذا لا تذهبون أنتم الثلاثة إلى غرفة الجلوس وتتحدثون؟ سأعد لكم كوبًا من الشاي ثم أترككم للدردشة."
وهذا ما فعلناه. ففي غضون خمس دقائق، قدم رالف صينية شاي، وقال إنه سيتركنا في سلام وسيذهب إلى الحديقة إذا أردناه.
"أين الأولاد؟" سألت قبل أن يغادر.
ابتسم رالف، "علمًا بأن هذا اللقاء سيحدث، أرسلتهم إلى الطريق للعب مع حفيدة إيما تانر. لا تقلق، فهم جميعًا يعرفون بعضهم البعض جيدًا، وسوف يكونون سعداء هناك لفترة من الوقت".
ابتسم للجميع وغادر، وأغلق الباب خلفه قائلاً: "سأترككم للدردشة".
لقد فعلت أمي وأنا ولين ذلك بالضبط. لقد تمكنت من رؤية رالف من خلال النافذة وهو يتجول في الحديقة بمقصه وعربته اليدوية. سألتهم عن مكان إقامتهم، ويبدو أن رالف دعاهم للإقامة هناك لبضعة أيام.
بعد مرور نصف ساعة، وبعد أن شربنا الشاي، قالت أمي: "لا فائدة منه، يجب أن أرى جيمي وبن".
ذهبت للوقوف، معتقدة أننا سنذهب للبحث عنهم. نظرت إلي أمي وقالت: "لا. اجلس وتحدث إلى لين. دعني أذهب للبحث عنهم وأقضي بضع دقائق. سيخبرني رالف بمكانهم". ثم غادرت، وأغلقت الباب خلفها تقريبًا.
كان هناك صمت محرج بعض الشيء بعد رحيلها. في النهاية، نظرت إلى لين وسألته بطريقة عادية للغاية، "مع من سافرت؟"
"الخطوط الجوية البريطانية. أقلعنا في حوالي الساعة الثالثة والنصف من ظهر أمس، بالتوقيت المحلي. كان علينا تغيير الطائرة في سنغافورة، ولكن بعد ذلك كانت الرحلة مباشرة إلى مطار هيثرو. لا بد أن رالف استيقظ قبل الساعة الثالثة صباحًا، لأنه قابلنا في مطار هيثرو في الخامسة من صباح اليوم. كان ذلك تصرفًا جيدًا للغاية منه."
"لهذا السبب قمت بتأجيلي هذا الصباح."
"نعم، كنا جميعًا بحاجة إلى بضع ساعات من النوم."
كان هناك توقف، حتى سأل لين، "ماذا حدث لهيلين؟ لقد أعجبت بها كثيرًا، خاصة عندما ذهبنا جميعًا إلى الشاطئ وكانت ترتدي بيكيني تقريبًا."
"لماذا يفاجأ الجميع بأنني نجحت في جذب امرأة جميلة؟ أو ربما يفاجأون بأنني سمحت لها بالرحيل. كان براين صريحًا للغاية بشأن هذا الأمر يوم الخميس."
نظر لين إلى الأعلى، "مشاكل أخوية؟"
"لا، لن نجرؤ على فعل ذلك، أمي لا تسمح لهم بذلك". توقفت للحظة عندما اعترفنا بصمت بأن أمي امرأة قوية. "كان الأمر مجرد أنه كان يسخر مني بسبب مولي. لماذا كانت مميزة بالنسبة لي؟ لماذا لم أكرهها؟ إنها مجرد نصيحة أخوية غير مرغوب فيها".
"لقد سمعت أنها انفصلت عن ذلك الرجل المدعو بيتر. ما رأيك في هذا الأمر، هل هناك أي شيء متبقي يمكنك البناء عليه؟"
نظرت إليه، "سألتني أمي نفس السؤال. أعلم أن مولي كانت حب حياتي العظيم، وأعتقد أنها لا تزال تمتلك جزءًا مني. لكنني كنت في المرتبة الثانية بعد بيتر، هل تتذكر؟"
"كنت أظن أنك ستكرهها؟ لديك كل الأسباب لذلك."
"لا." تنهدت، "لا أعتقد أنه من حقي أن أكره مولي. أنا أكره ما فعلته، ولكنني لا أستطيع أن أكرهها."
في تلك اللحظة انفتح الباب على مصراعيه، ووقفت مولي هناك. كان رالف يقف خلفها، وذراعه حول خصرها بإحكام. واليد الأخرى كانت مثبتة على فمها. كانت أمي تقف وظهرها لي، على جانب واحد فقط، ولكن يدها كانت مضغوطة بقوة على صدر مولي. كانت الدموع تتدحرج بصمت على خديها.
عند إشارة غير معروفة، ترك كل من رالف وأمه الباب. وترنحت مولي إلى الأمام داخل الغرفة. وتسلل لين خلفها وأغلق الباب.
لقد نظرت إلي فقط، وبنشيج مختنق، "لماذا لا تكرهني؟ ....... يجب أن تكرهني. ..... أنا أكره نفسي."
لقد كانت لحظة الوضوح التي أتيحت لشاول الطرسوسي على الطريق إلى دمشق هي اللحظة التي أدركت فيها الحقيقة فجأة. وفجأة تبين لي أن كل ما كنت أتصوره عن الأخطاء التي ارتكبتها قبل خمس سنوات كان خاطئاً.
لقد فقد شاول بصره لفترة من الوقت، فغير اسمه إلى بولس وبدأ في القيام بأعمال صالحة. أما أنا؟ لقد أصابني الذعر!
لقد تجنبت مولي وكنت عند الباب. سحبت المقبض، ولم يحدث شيء. في مكان ما، في أعماقي، ظهرت صرخات عالية تقطع المعدة، "لا يمكنك فعل هذا..... ليس لديك الحق..... ليس الآن..... لا..... هذا ليس عادلاً."
سحبت مقبض الباب مرة أخرى، ولكن لم أجد أي أثر. لقد أغلقوا علينا الباب. "دعني أخرج. رالف؟ افتح هذا الباب الآن!"
كانت مولي مستلقية على ظهري. كانت ذراعاها حول خصري، ووجهها يضغط على قميصي. "أنا أحبك....... لقد أحببتك دائمًا...... لم أحب بيتر أبدًا، ولا حتى للحظة واحدة.... **** يعلم، لقد حاولت..... ولكنني أحبك، كريس. أنا آسف....." بدت هي أيضًا تبكي وهي تتحدث.
وفجأة، سمعنا صوت رالف عبر الباب، "مولي؟"
"اترك الأمر. لقد احتجت إلى إخباره منذ فترة طويلة. عليك أن تستمع إليّ يا كريس. لقد فعلت بعض الأشياء الرهيبة، وارتكبت بعض الأخطاء الفادحة وأنا آسف. لكن من فضلك استمع إليّ."
لفترة قصيرة من الزمن بدا وكأننا متجمدون في الزمن. كنت أضع يدي على مقبض الباب، ومولي تتشبث بظهري.
في النهاية، أعتقد أننا استرخينا قليلاً، وانفصلنا واستدرت. نظرت إليّ، كان وجهها متعبًا ومنهكًا، وكانت الدموع لا تزال تنهمر على وجنتيها من حين لآخر، لكن كانت هناك نظرة في عينيها لم أرها منذ سنوات، وربما لم أرها أبدًا. الحب؟ الأمل؟ الندم؟ لا أعرف ما هو.
"من فضلك كريس، دعني أخبرك قصتي، من فضلك، يمكنك المغادرة بعد ذلك، ولكن من أجلي، من فضلك دعني أخبرك بها على الأقل، من فضلك."
لم أقل أي شيء؛ كان الباب مقفلاً؛ لم أكن ذاهباً إلى أي مكان؛ لذا جلست على الأريكة. أردت أن أتخذ وضعية الجنين ، لكنني جلست فقط ويدي في حضني، منحنياً قليلاً إلى الأمام وكأنني أعاني من آلام في المعدة. كان معظم عقلي مشغولاً بمشاعر اللحظة، والألم في معدتي، والألم، والخوف، والغضب، وتذكر كل هذه المشاعر أيضاً. لكن كان هناك جزء صغير من عقلي لا يزال يعمل بشكل منطقي. كان بإمكاني سماعها، ورؤيتها، بل وحتى شعرت ببعض الاهتمام بما كانت ستقوله.
ركعت مولي على الأرض أمامي. نظرت إليها، وكان وجهها مليئًا بالتردد. "لقد تدربت على هذا الخطاب مرات عديدة على مر السنين. والآن لا أعرف من أين أبدأ".
لقد انحنت رأسها ونظرت إلى ركبتيها ثم رفعت رأسها وقالت "هناك حقيقتان أساسيتان في هذه القصة. أياً كان ما تشعر به أو ما تفكر فيه، يرجى تذكر شيئين. أولاً، أنا أحبك. لقد أحببتك دائمًا، منذ أن أتيت إلى هذا المنزل لاصطحابي في موعد غرامي، وحتى الآن. أنا أحبك ولم أحب أبدًا أي شخص آخر. صحيح أنه لفترة قصيرة، مسألة أشهر على ما أعتقد، شككت في هذا الحب. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. وعلى مدى السنوات الأربع الماضية، كان حبي مجرد أحلام وتخيلات، لأنك لم تكن هناك لتشاركني فيه. لكنه قوي كما كان دائمًا، أعدك بذلك".
شعرت أنني يجب أن أرد، وربما أخبرها بمدى تفكيري فيها، لكن كل ما كان بإمكاني فعله هو أن أدفعها، "والحقيقة الأخرى؟"
نظرت إليّ، ربما بخيبة أمل بسبب عدم استجابتي، "قد لا يعجبك هذا. بيتر رجل طيب يحبني حقًا. إنه محب وحنون. إنه ذكي ولديه حس فكاهة رائع . إنه مثير ووسيم، وهو طاهٍ رائع، وهو يؤمن حقًا بالخير الذي قد يحققه بحثه. في الوقت الحالي، يمر بالجحيم، أعلم أنه كذلك. إنه لا يستحق ما يحدث له في الوقت الحالي".
"لدي مشكلة مع هذا الأمر." قلت وأنا أفكر أنه على الرغم من أن كل ما قالته ربما يكون صحيحًا، إلا أن كل هذا بدأ بأفعاله غير الأخلاقية. لقد جلب هذا على نفسه.
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت "ربما تفعل ذلك."
لقد شعرت تقريبًا بأن الجزء المنطقي من عقلي ينمو بقوة، وينمو في اهتمامه. "فماذا حدث إذن؟"
مرة أخرى، أخذت وقتها للتفكير فيما ستقوله، "قبل خمس سنوات، كنت في جيمسونز . وكنت تعمل بجد. كنت أعلم أنك كنت تكافح من أجل إبقاء رأسك فوق الماء. وكنت أعلم أنك كنت تكافح من أجلنا، المنزل الرائع، العمل الشاق، كان من أجلنا جميعًا، كنت أعلم ذلك. كنت فخورة بك للغاية. ولم يكن هناك شيء يمكنني فعله لمساعدتك. نعم، كان بإمكاني إبعاد الأولاد عن ظهرك إذا كانوا أكثر من اللازم، وكان بإمكاني الحصول على وجبة لطيفة عندما تريدها، لكنني لم أستطع مساعدتك حقًا. كانت الدموع تنهمر على خديها مرة أخرى، "كنت محبطة للغاية لدرجة أنني لم أستطع المساعدة في تخفيف حملك. حمل تحملته نيابة عنا جميعًا. لكنني لم أستطع التفكير في أي شيء، على أي حال، للمساعدة."
"لكنك فعلت الكثير. اعتقدت أنك تعرف مدى تقديري لكل ما فعلته. حاولت أن أخبرك."
"أعلم ذلك، لكن هذا لم يساعد. فحتى مع كل الضغوط، وجدت الوقت لشراء الزهور لي، وقضاء الوقت مع الأولاد. وفي بعض النواحي، جعلني هذا أشعر بأنني عديمة الفائدة".
"أنا آسف لأنك شعرت بذلك. لقد تساءلت عما إذا كان ضغطي قد انتقل إليك."
هزت رأسها قائلة: "لا، كان هذا كل ما في الأمر. لقد تسببت في هذه المشاعر". توقفت وابتلعت بعض الدموع، وقالت: "حسنًا، هذه هي الخلفية. ثم في العمل، قابلت رجلاً جذابًا للغاية يتمتع بحس فكاهي رائع يُدعى بيتر ديفيز. اعتقدت أنه لطيف. لم أكن معجبة به أو أي شيء من هذا القبيل، ولم تكن لدي أي مشاعر جنسية تجاهه على الإطلاق. لكنه كان لطيفًا. لقد مر أسابيع، ربما بضعة أشهر قبل أن يحدث أي شيء".
"لم تذكره أبدًا."
نظرت إليّ وقد بدت عليها علامات الدهشة وقالت: "أنا متأكدة من أنني فعلت ذلك. لم يكن هناك سبب يمنعني من ذلك. لقد كان رجلاً طيبًا وصديقًا طيبًا. كنت أعتقد أنك ستحبينه. لو كنا نقيم الحفلات في ذلك الوقت لكنت دعوته، لكننا لم نفعل، لم أكن أريد أن أثقل عليك بالترفيه. لكن بيتر لم يكن سرًا. ربما لم تسجلي اسمه. في المستشفى هناك الكثير من الأشخاص الذين يأتون ويذهبون، أنا متأكدة من أنني أذكر اسمًا جديدًا كل أسبوع".
"على أية حال، إستمر."
"حسنًا، في أحد أيام الخميس، كان الصباح سيئًا بشكل خاص. كان أحد المرضى لا يخبرني بالحقيقة بشأن نظامه الغذائي. وكان مريض آخر يقتل **** بلطف. لقد سئمت وشعرت بالضجر. لكن لم يكن ذلك سوى نصف يوم، وكل ما كنت سأفعله هو تناول الغداء في المقصف والعودة إلى المنزل. وبالصدفة، التقيت ببيتر. كان وجهه دائمًا مبتهجًا، ولاحظ مدى ضجرتي. عندما أخبرته أن كل ما سأفعله هو تناول الغداء والعودة إلى المنزل، اقترح أن يأخذني إلى شارع كينج ويشتري لي غداءً لطيفًا. قال إنه لا أحد يتوقع أن يكون في مكان معين في ذلك المساء، وكان لديه متسع من الوقت. لقد اعتبرت ذلك مجرد لفتة طيبة من زميل ودود. أتذكر أنني فكرت في أنها قد تكون فكرة جيدة، فقد تبهجني، حتى أكون سعيدًا ومبتهجًا من أجلك عندما تعود إلى المنزل. كم كان ذلك غبيًا؟"
توقفت لتنظر إلي وترى كيف تسير قصتها، لكنني انتظرتها لتستمر.
"على أية حال، أخذنا سيارته إلى المدينة، واختار مكانًا إيطاليًا صغيرًا في شارع كينج."
"لا تخبرني، هل هو مطلي باللون الأخضر الليموني؟"
"إنه الآن. لم يكن كذلك في ذلك الوقت، ولكنني أعتقد أنه نفس المكان. يصر بيتر دائمًا على اصطحابي إلى هناك للاحتفال بذكرى زواجنا. إنه مكان سقوطي، ومن المفترض أن أفكر فيه باعتباره "مكاننا". أنا أكرهه، ليس لما هو عليه، ولكن لما يرمز إليه ".
توقفت مرة أخرى، وانتظرت مرة أخرى.
"على أية حال، تناولنا غداءً لطيفًا. وكان بيتر رفيقًا رائعًا. لكن لم يكن هناك أي شيء جنسي صريح، أعدك. كان بإمكانك الجلوس في الزاوية ومشاهدة ما يحدث. لم يكن هناك شيء يحدث. فقط صديقان، من جنسين مختلفين، يتناولان الغداء. لكن عندما حان وقت المغادرة، سألني بيتر عما إذا كنت سأكون بخير للقيادة عندما نعود إلى المستشفى. وقلت، لست متأكدًا. أعتقد أنني بحاجة إلى كوب آخر من القهوة وبعض الوقت للتعافي."
"كم شربت؟"
"لم يكن ذلك القدر كافياً، ولكن ربما كان كافياً لتجاوز الحد. تناولت مشروب جين آند تون عندما جلسنا. ثم تناولنا النبيذ مع الوجبة، ربما تناولت أكثر قليلاً من حصتي، حيث كان لدى بيتر زجاجة ماء أيضاً، فقد كان يقود السيارة بعد كل شيء. ثم في النهاية، سألني بيتر عما إذا كنت قد جربت الجرابا من قبل، لأنه لم يفعل ذلك قط. حسنًا، لم أفعل ذلك أنا أيضًا، لذا فقد طلب كوبين من الجرابا مع القهوة. أخذ رشفة واحدة من مشروبه وقال إنه لا يحبه. لم أمانع، لم أكن من محبيه، ولكن كان الأمر على ما يرام. انتهى بي الأمر بشرب كل من مشروبه ومشروبي. لذا، كان الأمر أكثر من اللازم بعض الشيء، ولكن ليس بكمية كبيرة."
"فماذا حدث؟"
"اقترح بيتر أن نذهب إلى منزله بدلاً من تناول فنجان آخر من القهوة هناك. لقد اشترى هذه الشقة المطلة على الأرصفة القديمة، وكان فخوراً بها للغاية. لقد كان يتحدث عنها لأسابيع. لذا، اقترح أن نعود إلى هناك حتى يتمكن من التباهي بها، وسنتناول فنجاناً من القهوة هناك، ثم سيصطحبني إلى المستشفى لاستلام سيارتي." توقفت لجمع أفكارها مرة أخرى، "غالبًا ما أتساءل في أي نقطة ارتكبت الخطأ. أعتقد أن قبول هذه الدعوة ربما كان البداية، لكنني أعدك، كريس، صدقني، لم يكن لدي أي دوافع خفية. ولا أعتقد أن بيتر كان لديه أيضًا."
"فمتى تغير ذلك؟"
"حسنًا، وصلنا إلى شقته، وكانت رائعة حقًا. كانت كلها أرضيات خشبية، وأثاث بسيط، شقة عازبة تمامًا. على أي حال، كنت واقفًا أنظر من النافذة إلى منظر الأرصفة القديمة عندما سمعت صرخة مروعة من المطبخ. هرعت لمعرفة ما حدث، وكان بيتر يمزق ملابسه. لقد سكب الماء المغلي على جبهته. لم يستطع خلع قميصه وسرواله بسرعة كافية. لقد كان حادثًا مع غلايته. بمجرد أن مسح نفسه، وقال إنه بخير، عدت للنظر إلى المنظر. لكن، أعترف، لقد استمتعت بمنظر هذا الرجل المثير شبه العاري في المطبخ. كانت تلك هي المرة الأولى التي أدركت فيها ممارسة الجنس في ذلك المساء. وكان وسيمًا، وكان لديه جسد مختلف تمامًا عن جسدك. ليس أنك لست وسيمًا، لكنه ليس لديه أي شعر على صدره، وكان لون بشرته أسمرًا أغمق من لونك، هذا ما أعنيه باختلاف.
"لم أقصد أي إساءة."
"على أية حال، كنت أنظر من النافذة مرة أخرى، وظهر بيتر خلفي مباشرة، مرتديًا فقط حذاء كالفن كلاين الخاص به . استطعت أن أشم رائحة عطره. استطعت أن أشعر بحرارة جسمه من خلال بلوزتي. ووقف خلفي مباشرة، مشيرًا إلى المعالم. كان بإمكانك رؤية سفينة إس إس جريت بريتن في حوضها الجاف وحتى ذلك النموذج الصغير للسفينة القديمة التي أبحرت عبر المحيط الأطلسي كان هناك، راسية على الجانب."
"قارب ماثيو؟ جون كابوت الذي أبحر به إلى الأمريكتين، في نهاية القرن الخامس عشر - كما أعتقد."
"هذا هو. إنه صغير جدًا. والتفكير في أن الرجال أبحروا حول العالم في قوارب مثل هذه في تلك الأيام."
توقفت، لكنني لم أكن سأسمح لهذا الأمر بالانزلاق إلى مناقشة حول التاريخ البحري، لذلك انتظرت فقط.
"آسفة، أين كنت؟ نعم، لحظة سقوطي. كان هناك هذا التوتر الجنسي الهائل في الهواء. انحنى للأمام وقبلني، برفق شديد، على جانب رقبتي. كان الأمر كما لو كانت هناك فقاعة حولنا. لم يكن هناك سوانا في العالم كله. أين كنت؟ أين كان الصبيان؟ أين كان كل شيء مهم بالنسبة لي؟ كان يجب أن يكون هناك لحمايتي. كان يجب أن يكون في مقدمة ذهني. كان يجب أن يوقفني حبنا، لماذا لم يفعل؟"
انهارت في البكاء. تساءلت عما إذا كان عليّ مواساتها، لكنني كنت أعلم أن مشاعري غير مستقرة إلى حد كبير ولم أكن أثق بها. وهذا ما أوقفني. لكن بحلول ذلك الوقت كنت أستمع وأفهم وأتفاعل حقًا.
في النهاية، مسحت عينيها. "استدرت نصف استدارة وقبلني على شفتيه بالكامل. وفجأة، كل ما كنت أفكر فيه هو رغبتي فيه. كنت أريده بشدة، كنت أريده بداخلي، هناك، في تلك اللحظة. أنا آسفة، كريس، ولكن في تلك اللحظة فقط نسيتك. لن أخبرك بأي شيء سوى الحقيقة".
أعتقد أنني كنت على وشك الانفجار، ورأت ذلك، لكن ذلك لم يوقفها. "لقد دخلنا غرفة النوم، أعتقد أنه كان يقودني، لأنني لم أكن أعرف الطريق. كنا نمزق ملابسنا. أو كنت أنا، كان عليه فقط أن يخلع ملابسه الداخلية. لم يكن لدي وقت لأخلع ملابسي حقًا، خلعت بنطالي من تحت تنورتي، وفككت أزرار بلوزتي، لكنني سحبت فقط... لا أعتقد أنه رفع حمالة صدري فوق صدري. وفعلنا ذلك. لم يكن هناك مداعبة، كان الوضع مبشرًا ثم انقلبنا وركبته. لقد وصلنا في نفس الوقت تقريبًا. ثم انفجرت الفقاعة. ثم كنت هناك في الغرفة، وشعرت أنني أستطيع أن أراك تراقبني. أتذكر أنني جلست فوق ظهره، ونظرت إليه من أعلى، وشعرت بالرعب. لم أستطع أن أتركه بالسرعة الكافية."
"ماذا قال؟"
"لا شيء. لا أعتقد أن أيًا منا قال أي شيء منذ القبلة الصغيرة الأولى على الرقبة حتى النهاية. ثم بدأت أثرثر حول كونها خطأً، وكيف كان عليّ أن أرحل. وجدت حذائي وبنطالي، وخرجت من هناك. كنت لا أزال أقوم بربط الأزرار الأخيرة في بلوزتي عندما خرجت إلى الشارع. وجدت سيارة أجرة، وعدت إلى المستشفى لأخذ سيارتي."
"وهذا كان كل شيء؟"
"نعم، لكن هذا سيء بما فيه الكفاية. عدت إلى المنزل بالسيارة، لست متأكدًا من كيفية القيام بذلك، ربما لم أكن لائقًا عاطفيًا للقيادة، ناهيك عن كمية الكحول التي شربتها. لكنني فعلت ذلك. واستحممت لفترة طويلة جدًا وبماء ساخن جدًا. شعرت بالخجل الشديد من نفسي. لقد خنت كل شيء في حياتي. كل شيء كنت أؤمن به، وكل شيء كان جيدًا. أنا آسف، أنا آسف جدًا."
انهارت مرة أخرى في البكاء. كنت أشاهد فقط. الآن بعد أن عرفت هذه القصة كاملة، لم تبدو سيئة للغاية. ولكن كيف كنت لأحكم عليها حينها؟ حينها كنت بريئة. لم أمارس الجنس في بيوت الدعارة في العالم. لم أقم بالعديد من العلاقات العابرة التي لم أعد أحصيها.
نظرت مولي إلى الأعلى، "بمجرد أن انتهيت من الاستحمام، أدركت فجأة أنه قد حان الوقت لجمع الأولاد من سوزان. كان يجب أن أجمعهم في وقت أبكر بكثير، واتصلت واعتذرت ، وذهبت لجمعهم." ضحكت وقالت: "وكانت تلك بداية اكتشافك للأمر. فقد أخرج جيمي شخصية كرتونية بلاستيكية من علبة حبوب الإفطار في ذلك الصباح. لا أتذكر أي واحدة، لكنها كانت صفراء زاهية، أتذكر ذلك. وقد أمسك بها بن عندما كانا في مؤخرة السيارة، وكانا يتشاجران. لقد خانتهما والدتهما للتو، وخانتك، وكل ما كنا نؤمن به، وكانا يتشاجران حول قطعة بلاستيكية صفراء زاهية. أوقفت السيارة في منتصف الطريق واستدرت وصرخت عليهما. كانت تلك بداية تنفيس غضبي عن نفسي عليهما. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك، فهو يزيد من خجلي. لكن في ذلك المساء، حاولت أن أتصرف بشكل طبيعي، وكنت آمل فقط أن يختفي كل شيء. كان ذلك الوقت كافياً ليتجاوز الأمر".
"ولكنني لاحظت."
"نعم، لابد أنك لاحظت شيئًا ما. فجأة، مع كل الضغوط التي كانت عليك، وجدت الوقت لتكون أبًا أفضل. لقد تمكنت من قراءة قصص ما قبل النوم لأطفالك. لقد كنت الأب والزوج المثالي، وكنت أنا الزوجة الشريرة الخائنة. لماذا كان عليك أن تكون جيدًا للغاية في ذلك الأسبوع من بين كل الأسابيع؟ لا تجيب على هذا السؤال، فأنا أعلم السبب. لكن هذا جعل الأمر أسوأ بالنسبة لي. حسنًا، أنت تعرف ما حدث، لقد أدركت أن هناك شيئًا ما خطأ، ربما كنت تعلم أو تخمن كل شيء، لا أعلم. ولكن في النهاية اعترفت في ذلك المساء الأحد."
"لقد ذهبت إلى العمل في ذلك الأسبوع، ورأيته مرة أخرى؟"
"نعم. مرتين. أخبرته أن الأمر كله كان خطأ، خطأ فظيعًا. ولم أكن أرغب في التحدث إليه أو رؤيته مرة أخرى. وبعد يومين، أرسل لي باقة كبيرة من الزهور إلى مكتبي للاعتذار . قبلت اعتذاره، لكنني أخبرته أننا لا نستطيع أن نكون أصدقاء".
"أستطيع أن أفهم لماذا لم تخبريني عندما حدث ذلك، ولكن عندما علمت، لماذا لم تخبريني بكل هذا حينها؟ لماذا جعلتني أصدق أنه كان أكثر من ذلك بالنسبة لك؟ وفوق كل شيء، لماذا لم تخبريني أنك ببساطة تحبيني؟ هذا هو الجزء الذي كان مؤلمًا حقًا."
"لأنني لم أفهم مشاعري. كنت أعتقد أنني أحبك كثيرًا. الآن أدركت أنني أحبك حقًا، وأنني أحبك كثيرًا. لكن في ذلك الوقت، كل ما كنت أفكر فيه هو أنه إذا كنت أحبك كثيرًا، فكيف سمحت بحدوث هذا؟ أي نوع من الأشخاص كنت أعترف بحبي، لكنني مارست الجنس مع رجل آخر؟ كنت أعلم أنه في تلك اللحظة مع بيتر، كنت أريده أن يمارس معي الجنس. لم أكن تحت تأثير المخدرات أو الإغراء، كنت أريد ذلك. أي نوع من الزوجة والأم أكون؟ لهذا السبب لم أستطع أن أقول إنني أحبك، كنت أشك حقًا في كل ما شعرت به على الإطلاق."
"لماذا سمحت لي بالمغادرة يوم الاثنين؟ لو كنت قد استخدمت الكلمات المناسبة، لكنت بقيت. لكن بدلًا من ذلك، واصلت الحديث عن مدى روعة بيتر وكيف كنت تعتقد أنك أحببتني فقط. كنت أعتقد حقًا أنك وقعت في حبه."
"أعتقد أنني كنت أعلم في ذلك الوقت أنني أخطأت في ذلك. أردت فقط أن تحبني، وأن تحتضني، وأن تخبرني أن كل شيء سيكون على ما يرام. كنت خائفة للغاية من أن تراني على حقيقتي، عاهرة. كيف يمكنني أن أقول إن زوجتك ذهبت إلى الفراش مع أي رجل عجوز مثل توم ديك أو هاري عندما تطرأ عليها هذه الحالة. كان علي أن أخبرك أنه مهما كنت، فقد فعلت ذلك مع رجل محترم. ولم يكن ذلك خطأه. لم أكن أريدك أن تفعل أي شيء غبي ضد بيتر. كما قلت في البداية، إنه رجل لطيف حقًا."
"ولكنك واصلت رؤيته."
"ليس حقًا، ليس إذن. لقد أخبرتك أنني أرسلته بعيدًا."
"ولكن عندما عدت لرؤيتك يوم الأحد، تحدثت مرة أخرى عن مدى عظمته، وقلت إنك رأيته مرتين في ذلك الأسبوع أيضًا."
"نعم، نعم، لقد فعلت. بعد رحيلك، اعترفت بكل شيء لسوزان. كانت بمثابة شريان حياتي، سمحت لي بالتحدث والتحدث. لقد اعتنت بالأولاد. لقد فعلت كل شيء. في يوم الأربعاء، جاءت لرؤيتي في المستشفى. تناولنا الغداء معًا. وجاء بيتر وجلس معنا. لم أستطع أن أتسبب في مشكلة وأطرده. لكنه تحدث حقًا إلى سوزان، حول كيفية فهمه لمشكلتي، وكيف أراد المساعدة. لقد تقبلت سوزان الأمر، وأعجبت به كثيرًا، وهو أمر غير مفاجئ لأنه يمكن أن يكون ساحرًا للغاية. بعد ذلك قالت إنني ربما كنت قاسية جدًا معه، وأنني يجب أن أسمح له بمقابلتي وإبداء رأيه، لذلك قابلته يوم الجمعة لتناول الغداء في مكتبي. فقط ساندويتشات. بحلول يوم الأحد، قابلته مرتين."
"وماذا قال؟"
"أنه كان يعتقد أنه يحبني. وأنه كان سيغازلني. وكان يخبرني بالكثير من الأشياء عن أنني لا أستطيع أن أحبك حقًا، وإلا لما فعلت ما فعلته. وأن بيني وبينه شيئًا خاصًا، شيئًا سحريًا. وأنه لو كان أنت، لما هرب وتركني. وأنه لا ينبغي لي أن أطاردك، وأنه يجب أن يكون لديك الوقت الكافي للتغلب على الأمر، وأنه إذا لم تعودي بإرادتك الحرة، حسنًا، يمكنني أن أتعلم من ذلك. وأنه سيكون هناك من أجلي".
"وماذا قالت سوزان؟"
"إن الأمر يشبه تمامًا كيفية التعامل معك. كلمات مختلفة، ولكن كان عليّ أن أمنحك بعض الوقت. كان الأمر متروكًا لك لتأخذني معك أم لا."
"وماذا شعرت؟"
"لا أعرف حقًا. كان هناك بعض الحقيقة فيما قالوه. كنت أعلم أن لديك كل الحق في تطليقي. لم يكن لدي أي دفاع . كنت زوجة زانية وغير أخلاقية. إذا لم تتمكن من قبول ذلك، فكان لديك كل الحق في تطليقي. لكنني بكيت كثيرًا عندما وصلت أوراق الطلاق."
"لماذا لم تأتي إلي وتقول أنك آسف وتطلب المغفرة؟"
بدت في حيرة للحظة، "لكنني اعتقدت أنني قلت إنني آسفة. لقد كنت آسفة بالتأكيد. لقد كنت آسفة على الكثير من الأشياء. على الأذى الذي سببته لك. على الإزعاج الذي سببته لجيمي وبن. على العار الذي سببته لسوزان ورالف. لقد فكرت في كل شيء، وكنت آسفة في كل مرة."
"أعلم ذلك. لقد اعتذرت عن أشياء كثيرة محددة، وعن جوانب عديدة من الأمر. لكنك لم تعتذري قط عن ممارسة الجنس معه، وعن الزنا. شعرت فقط أنني أريد أن أسمعك تعتذرين عما فعلته، وليس عن عواقب ما فعلته. لقد كرهت أنك لم تشعري بالأسف على ممارسة الجنس معه".
لقد فكرت في ذلك الأمر، ومن الواضح أنها فهمت وجهة نظري، "أنت على حق. لا أعتقد أنني قلت قط إنني آسفة على فعل الخيانة نفسه. أنا آسفة حقًا. ما زلت أتمنى كل يوم لو لم أفعل ذلك. أنا آسفة لأنني سمحت لنفسي يومًا ما بالخضوع والاستسلام. أنا آسفة حقًا".
"الآن أعلم أنك كذلك. ولكنني لم أكن أعلم ذلك حينها. لم أستطع إلا أن أفترض أنك لم تشعري بالأسف على الذهاب إلى الفراش مع رجل وقعت في حبه، وأنك شعرت بالأسف فقط على بعض الآثار الجانبية. وماذا عن التسامح؟"
"لقد فكرت في ذلك الأمر. لقد فكرت فيه كثيرًا. ولكن من المؤكد أن طلب المغفرة يتطلب أن يكون لدى الشخص بعض الأمل، وأن يكون لديه بعض التفكير في أنه مهما فعل فإنه يمكن أن يُغفر له. لم أستطع أن أرى أي عذر ممكن لما فعلته. لقد كان خطأً. لقد كان خائنًا. لقد كان شريرًا. وكان ينبغي لي أن أعرف ذلك بشكل أفضل. لم يكن بإمكاني أن أطلب منك أن تسامحني على ذلك. لقد كنت أحترمك كثيرًا بسبب ذلك."
"أعتقد أنك كنت مخطئًا، ولكنني أفهم ما تقوله. هل تحدثت إلى أي شخص آخر؟ ماذا عن رالف؟"
"قالت سوزان إنها ستتحدث إلى رالف. لقد تحدثت إليه عدة مرات، أعتقد أنه كان يعلم كم أحبك. لكنه قال إنه سيكون من الخطأ أن يتدخل. لقد تحدث إلى سوزان حول هذا الأمر، وكان علينا أن نجد طريقنا للخروج من هذه الفوضى. حاولت التحدث إلى جيني في العمل، لكنها كانت لاذعة، أتذكر أنها قالت إنها لا تستطيع أن تفهم سبب اندهاشي الشديد لخروجك عندما اعترفت. لقد وصفتني بالخائنة، وتركتني جالسة في صالة القهوة."
"هل كانت لها أجندتها الخاصة؟"
"ربما. أعلم أنها كانت مطلقة."
"لذا سمحت لي بالمضي قدمًا في الطلاق؟"
"ماذا كان بإمكاني أن أفعل لإيقافك؟ لقد كنت غاضبًا جدًا، ومُصابًا بأذى شديد. لم ألومك. لقد كان كل هذا خطئي. لقد استحقيت ذلك."
"و بيتر؟"
"لقد كان لطيفًا للغاية. لقد فعل ما قال إنه سيفعله. لقد خطبني. لقد أرسل لي الزهور، وكان موجودًا للتحدث معي. لقد بدا وكأنه يفهم ما كنت أمر به. وكان يعلن لي باستمرار عن حبه لي. وأعتقد أنه كان يحبني حقًا. وما زال يحبني".
"إذن لماذا أتيت إلى تلك الشقة البشعة تلك الليلة؟ لا، قبل ذلك كتبت إليّ لتخبرني أنك ستتزوج بيتر. لماذا؟"
ابتسمت بحزن وقالت: "كما قلت، كان بيتر يتعهد دائمًا بحبه. بدأت أتساءل، إذا كان حبي لك قد خذلني، فربما كان ذلك لأن بيتر كان يعني شيئًا خاصًا بالنسبة لي. لم أشعر أنني أحبه، ولكن ربما كان هذا هو ما كان مقدرًا لي. عليك أن تتذكري كم كنت محطمة في ذلك الوقت، لم أكن أفكر بشكل سليم. ثم بدأنا نتجادل حول المال والسكن. ولم تستحقي أن تتحملي قسط رهن عقاري ضخم كل شهر فوق ما كنت تدفعينه مقابل الأولاد، وهذا ليس عادلاً بالنسبة لك. وكان بيتر يقول إنه يريد الزواج مني، وأنه سيشتري منزلًا حيث يمكننا جميعًا العيش. لقد قبل الأولاد بسعادة، ربما كان يعلم أننا جئنا في صفقة مجمعة. لقد تقدم لي ولكنني لم أقبل. كان ذلك قبل ذهابه إلى مؤتمر في هارفارد، وعندما كان بعيدًا، توصلت إلى فكرة الكتابة إليك لأقول إنني أتمنى أن نجد طريقة للمضي قدمًا معًا. لقد ذكرت أنه كان لديه ما يكفي من الوقت للمضي قدمًا. "لقد عرضت عليك الزواج من بيتر، وأشرت إليك أنني أفكر في الزواج منه، حتى أرفع عنك الألم وأجعلك تعيد النظر في كل شيء. كانت هذه فكرة سوزان كمحاولة أخيرة يائسة، لكنها لم تنجح".
"كان من الواضح أن الأمر لن ينجح. ماذا كنت تفكرين؟ كان الأمر غبيًا للغاية وقد حطم قلبي. لقد تحطم أي حلم كنت أحلم به بأنك ستتغلبين على هذا الهوس ببيتر."
"لم أكن مهووسًا ببيتر."
"لقد بدا الأمر كما لو كنت بالنسبة لي."
"أنا آسف. على أية حال، في ذلك الوقت تقريبًا، اعتقد رالف أن هذا يكفي. أحضرني لرؤيتك. أصر. كانت سوزان تهاجمه بشدة بسبب تدخله، لكنه أصر. وعندما رأيتك، ما زلت أستطيع أن أرى مدى الألم والضياع الذي شعرت به، وكل ما أردته هو أن تأخذني بين ذراعيك وتحملني. أعلم أنني لم أستطع إيجاد الكلمات، أنا آسف. أنا آسف جدًا. ولكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، أدرت ظهرك لي. يقول رالف إنها مرت ثلاث أو أربع دقائق. بدا الأمر وكأنه بضع ثوانٍ بالنسبة لي. ظلت أفكار الكلمات تتدفق في ذهني، لكن لا شيء بدا صحيحًا. لم يكن هناك شيء يمكنني التفكير فيه لأقوله يمكن أن ينفي أنني مارست الجنس مع رجل آخر. ثم أدرت ظهرك."
"دخلت من الباب." توقفت للحظة "لقد اعتدت أن تقول دائمًا إنني لست على اتصال بذاتي الداخلية. وأنني رجل نموذجي للغاية. ولكن لو أنك فتحت ذلك الباب فقط، لكنت قد وجدتني على الدرج على اتصال وثيق بذاتي العاطفية. حاولت الصعود إلى شقتي، لكنني انهارت وبكيت حتى بكيت على الدرج. لقد ماتت كل آمالي الأخيرة في أن تتخلى عن بيتر وتعود إلي. لم أكن أعرف حتى ما إذا كنت سأرى أبنائي مرة أخرى في تلك اللحظة. لقد ضاع كل شيء. كنت في حالة سيئة للغاية في حياتي، بشكل أساسي بسبب الشراب، وأحيانًا بسبب الخجل من طريقة معاملتي لبعض النساء، ولكن لا شيء، لا شيء يضاهي مدى شعوري بالسوء في ذلك المساء."
"أنا آسف. أنا آسف جدًا. هذا كل ما أستطيع قوله بعد ظهر اليوم. أخبرني رالف يوم الأربعاء بما حدث. أعتقد أنه في ذلك الوقت قرر ترتيب هذا الأمر. لقد تم الترتيب لذلك، كما تعلم. اعتقدت أنك أحضرت الأولاد قبل الغداء. كنت قادمًا إلى هنا فقط للتحدث مع رالف والمساعدة في الحديقة قليلاً. لقد فوجئت عندما رأيت سيارتك هنا."
"أعتقد أنه يعرف أكثر مما يكشف عنه. أعتقد أنه بدأ يدرك الحقيقة يوم الأحد الماضي".
"لا أعلم. أعتقد أن هناك فترة انقطاع قصيرة، لأن العمة بريندا واجهت مشاكل في ويماوث على ما يبدو، واضطرت سوزان إلى الرحيل إلى هناك. أعتقد أن ذلك كان يوم الأحد أو الاثنين."
"حسنًا، لقد كان بينهم شجار حقيقي مساء الأحد."
"ربما يتعلق الأمر بالعمة بريندا أو العم ديريك. رالف ليس من محبي أي منهما."
"ربما." توقفت ثم سألت، "لكنني لا أزال لا أفهم لماذا تزوجت بيتر في الواقع."
"جزئيًا لأن الأمر كان منطقيًا. كان سيوفر لنا منزلًا. وكنت تائهة، كنت في حالة انجراف. ولكن بشكل أساسي لأنني بدأت أعتقد حقًا أن هذا كان مقدرًا له أن يحدث. كان لديه شيء خاص بالنسبة لي. كنت أعلم أنني لا أحبه، لكنني اعتقدت أنه ربما بمجرد أن أتجاوزك، فربما سأحبك. لم أفعل ذلك أبدًا. إنه لطيف، وأحبه، وأحترمه، لكنني لا أحبه. إذا لم أره مرة أخرى، فلن يقلقني ذلك. أنا أحبك، لقد أحببتك دائمًا."
"ولكن كيف يمكنك أنت من بين كل الناس، أنت الذي كنت دائمًا محبًا وعاطفيًا، كيف يمكنك أن تجعل زواجك من بطرس ناجحًا؟"
في تلك اللحظة سمعنا طرقًا على الباب، لم نجبه، لكننا انتظرنا. فُتح الباب بحذر ودخل رالف حاملاً صينية شاي طازجة. "اعتقدت أنك قد ترغب في تناول كوب من الشاي. قد تحتاج إليه".
وضعها على طاولة القهوة، وبينما كان ينحني، نظر في عيني.
قلت "يوحنا 11:35"
ابتسم وقال "كان ليفعل ذلك لو كانت مولي زوجته السابقة".
لقد ضحكت، وساعدني ذلك على الضحك، وشعرت ببعض التوتر يختفي من جسدي.
ورغم أن النهار كان ساطعًا، فقد تجول في الغرفة، وأضاء المصابيح وأسدال الستائر. كنا نراقبه، لكننا لم ننطق بكلمة.
ثم سألت مولي، "أين جيمي وبن؟"
"إنهم يستمتعون بوقتهم وهم في أمان تام. لا تقلقوا بشأنهم. اهتموا بأنفسكم." كان على وشك مغادرة الغرفة، فأخذ المفتاح من الخارج ووضعه في الداخل. "إذا كنت تريد التأكد من خصوصيتك، فهذا هو المكان."
وكنا وحدنا مرة أخرى، وكنا نحدق في الباب ونراقبه وهو يغادر.
التفتت مولي وسألت، "ما الأمر بشأن وجودي كزوجة سابقة؟"
يوحنا 11: 35 فبكى يسوع.
ابتسمت وقالت بهدوء "أعتقد أنه كان سيفعل ذلك".
صبت مولي كوبين من الشاي، ودون أن تقول أي شيء، ارتشفناهما. كان مذاقهما لذيذًا للغاية. بدا أن الغصة في حلقي قد هدأت قليلاً. شعرت بالانتعاش.
فجأة، وقفت مولي، وذهبت إلى الباب وأغلقته. "رالف محق. هذا يتعلق جزئيًا بالجنس". وبدأت في خلع ملابسها. لم تكن تجرد نفسها من ملابسها، بل سحبت سترتها فوق رأسها، وخلعت بنطالها الجينز، وفككت حمالة صدرها، ودفعت سراويلها الداخلية إلى أسفل ساقيها، وخلع جواربها عندما خلعت سراويلها الداخلية.
وقفت أمامي عارية تمامًا. كان جسدها مختلفًا عما أتذكره. كان أكبر سنًا، لكنه كان أكثر لياقة. اختفى ملء وركيها، ربما لم يكن أكثر من بوصة في كلتا الحالتين، لكنني لاحظت ذلك. كانت ثدييها أكثر إحكامًا، ربما كانت حلماتها أفتح لونًا قليلاً . ربما كانت ذاكرتي هي السبب، لكنها بدت جيدة بالنسبة لي، وشعرت بقضيبي يرتعش. في الواقع، فاجأني ذلك، اعتقدت أنني تجاوزت أي استجابة جنسية بعد ظهر هذا اليوم.
لقد لاحظت أيضًا على الفور أن شعرها كثيف للغاية. عادت أفكاري إلى ميرا. لا تخبرني أن بيتر كان أيضًا من عشاق الشعر. هل هذا هو أحدث اتجاه جنسي، وقد فاتني؟
أعادتني إلى الحاضر، "توقف عن النظر إلى مهبلي للحظة، وانظر إلى شفتي. الشفتان على فمي، قبل أن تجيب بذكاء".
رفعت عيني.
"هل رأيت شفتي؟ أعدك أنهما لم تلمسا قضيب بيتر قط. أوه، لقد أرادني أن أفعل ذلك، لكنني كنت أرفض دائمًا. بطريقة ما، لم أرغب أبدًا في القيام بأي شيء جنسي معه. أردت أن ينجح الزواج، والتزمت بذلك، لكن بطريقة ما كان لدي معيار مزدوج. إنه ليس منطقيًا، وبالتأكيد لم يكن عادلاً لبيتر، لكنني أوضحت الأمر لنفسي، وعشت مع هذا لمدة أربع سنوات."
لقد كنت مهتمًا. في الواقع، كنت مفتونًا، لم يكن هذا منطقيًا. "حسنًا. اشرح".
"لم أحب بيتر، لكنني اتخذته زوجًا لي، وأردت أن ينجح الزواج. لقد فقدتك بسبب حماقتي. حسنًا، لإنقاذ احترامي لذاتي، كان علي أن أكون زوجة صالحة في المرة الثانية. لذلك، لم أرفض ممارسة الجنس معه أبدًا. في الواقع، هذا ليس صحيحًا تمامًا، كنت أرفض ممارسة الجنس معه دائمًا حتى تم إعلان المرسوم المطلق على زواجنا. لم أكن لأخونك مرة ثانية طالما كنت متزوجة منك. ولكن بعد ذلك لم أرفضه أبدًا. لكنني لم أرغب في ممارسة الجنس معه، فهو ليس أنت. لذلك، في مكان ما في منطقي الملتوي، تبنيت شعارًا: تحصل على ما تدفعه مقابله."
"أنا لا أتابع."
"لقد أخبرتك، في ذلك الخميس بعد الظهر في شقته، قمنا بوضعية المبشر ثم ركبته. حسنًا، لمدة أربع سنوات، كان هذا كل ما قمنا به على الإطلاق. لم أقم بامتصاصه أبدًا. بالتأكيد لم يكن هناك أي ممارسة جنسية شرجية، ولا حتى ممارسة الجنس من الخلف. وكان الأمر دائمًا في غرفة النوم فقط. لقد سمحت له بأمرين آخرين فقط، كان بإمكانه اللعب بصدريّ ومصه، وسمحت له بممارسة الجنس الفموي معي. في الواقع كنت أفضل أن يفعل ذلك".
"يبدو الأمر محدودًا بعض الشيء. هذا ليس أنت على الإطلاق. لقد أحببت حياتنا الجنسية الرائعة."
ركعت على الأرض مرة أخرى، "لقد أحببت الحياة الجنسية الرائعة معك. في أي وقت يطلب بيتر أي شيء آخر كنت أرفض. لم أكن أرغب في فعل ذلك، مهما كان. وإذا ألح علي، حسنًا، يمكنني دائمًا أن أقول "كريس لم يجبرني على فعل ذلك" وهذا صحيح. لم تجبرني أبدًا على فعل أي شيء من هذا القبيل، لقد أحببت ذلك وأردت أن أفعله معك. كان يكره هذا التعليق، كان يضمن في السنوات الأولى أنه سيقضي الليل في الغرفة المخصصة للضيوف، وكان يغادر غاضبًا. في السنوات اللاحقة، أدرك ذلك، وكان يذهب إلى الفراش على جانبه، وظهره لي".
"هل كان عاشقًا جيدًا؟"
"لا أعلم. لم يثيرني قط. لقد جعلني أنزل مرة واحدة فقط، تلك المرة في شقته. بعد ذلك، كنت أفكر فيك دائمًا، ولم يستطع أن يجعلني أفعل ذلك."
"من المؤكد أنك لم تمر أربع سنوات دون أن تصل إلى النشوة الجنسية؟ أنت تحتاج إليها فقط لتكون بصحة جيدة، وللحفاظ على سلامتك العقلية. وأنت، من بين كل الناس، كنت جيدًا جدًا في ذلك."
"أوه، لا. لم أقل إنني لم أحظَ بالنشوة الجنسية. بمجرد أن أدركت المشكلة، وأنني كنت أفكر فيك، حسنًا، حولت ذلك لصالحى. كنت أذهب إلى عالم الخيال، وستكون أنت من يمارس الحب معي. لقد مارسنا الحب في كثبان الرمال البيضاء الناعمة وفي ظلال أشجار النخيل. لقد فعلنا ذلك في الثلج على قمم الجبال. لقد فعلنا ذلك على شرفات الفنادق. سمها ما شئت، وفعلناها، هناك في عالم خيالي. لقد ارتديت الجلد وقيدتني إلى السرير واغتصبتني. لقد قيدتك إلى السرير، لكن هذا لم ينجح، حتى في أحلامي، لأنه كان يعني أنك لا تستطيع وضع ذراعيك حولي واحتضاني، ولطالما أردت ذلك."
"أنا لست متأكدًا مما أقول."
"كنت أحلم بهذا الشكل مرة أو مرتين في الشهر فقط، كنت أقتصد في ذلك. وإلا كنت أستلقي هناك وأصدر أصواتًا مناسبة وأنتظر حتى ينزل. ولهذا السبب كنت أحب أن أتركه يمارس معي الجنس الفموي، ثم يختفي عن الأنظار، وأستطيع أن أحلم بك، وأستطيع أن أصل إلى النشوة الجنسية. لقد أحببت ذلك".
"ألم يدرك ذلك قط؟ انتبه، كان من المهين جدًا أن يعرف ذلك."
"لا أعتقد ذلك. أعتقد أن غروره منعه من التفكير في ذلك. ألا يعتقد كل رجل أنه عاشق عظيم؟"
"لكن بعضنا يعرف أننا كذلك"، قلت مبتسمة. ثم خطرت لي فكرة، "عندما كنت هناك في ذلك اليوم الجمعة بعد الظهر قبل بضعة أسابيع، قال لي إنك لم ترتدي هذا السروال القصير من أجله. لقد اعتدت أن تحبي الملابس الداخلية المثيرة. ورجاءً اشرحي لي ما حدث في ذلك اليوم، لأنني كنت أتساءل عما حدث".
"بالنسبة لك، نعم، كنت أحب ارتداء الملابس الأنيقة. أحب أن أكون عارية أمامك الآن. يبدو الأمر صحيحًا بطريقة ما. لكنك عدت إلى نظرية "تحصل على ما تدفعه مقابله". في ذلك المساء في شقته، لم أرتدِ أي ملابس داخلية مثيرة. كنت أرتدي سروالًا داخليًا قطنيًا عاديًا وحمالة صدر لم تكن متناسقة. أنت تعرف كيف أرتدي ملابسي في يوم عمل عادي. حسنًا، هذا ما اشتراه لي، لذا فهذا ما حصل عليه. رفضت ارتداء أي من الأشياء المثيرة التي اشتراها لي، واشترى لي الكثير، حيث حاول أن يجعلني أشعر بالاسترخاء والاستمتاع بالأشياء أكثر، كما اعتاد أن يقول".
هززت رأسي في دهشة. لقد فوجئت لأنهما لم يذهبا إلى محكمة الطلاق قبل ذلك بفترة طويلة. "لقد فوجئت بأنه تحمّل الأمر. ألم يكن يعلم أي شيء عما فعلناه؟ كم كنت حرة معي، وكم كنت عاطفية؟"
"لا، بل أعتقد أنه كان يعتقد أن عدم اهتمامي بالجنس ربما كان السبب وراء تركك لي، إذا سنحت لك الفرصة. وكان يحبني، لذا فقد تعلم من أخطائك، ولم يكن ليستسلم. كان يحاول دائمًا إغرائي لتجربة شيء جديد".
"أي شيء آخر؟"
"لقد رأيتك تنظر إليّ. لم أحلق ذقني منذ ثلاث سنوات. إذا كنت تتذكر، فقد اعتدت أن أحافظ على نفسي مرتبة ونظيفة هناك، ربما أكثر نظافة في الصيف من الشتاء. حسنًا، لقد واصلت على هذا المنوال في العام الأول. ولكن بعد ذلك، خطرت في بال بيتر فكرة حلق ذقني، فقط إلى مدرج الهبوط الذي أطلق عليه ذلك. حسنًا، لم يكن لدي مدرج هبوط في شقته في ذلك الخميس، ولم أكن لأمتلكه حينها. بعد ذلك توقفت عن الحلاقة تمامًا. لم أحلق ذقني لك أو له في صباح ذلك الخميس، لذا لم أعد أحلق ذقني. لم يصدق ذلك.."
"هل ترى نفسك قد اشتريت ودفعت ثمنًا باهظًا؟ هذا أمر مهين."
"حسنًا، أعتقد أنني شعرت بالإهانة، ولكن لا. لقد رأيت نفسي كامرأة غبية فقدت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق، وانجرفت إلى موقف أكثر غباءً. ولكن من فضلك، لا تعتقدي أن زواجي من بيتر كان حربًا مروعة. لم يكن كذلك. لقد حاولت حقًا أن أكون زوجة جيدة له. ربما كنت قد حددت نوع الجنس الذي نمارسه، لكنني لم أرفضه أبدًا من حيث التردد. كان رجلًا أربع مرات من خمس مرات في الأسبوع في البداية. حتى في النهاية، ولا بد أنه فقد بعض الاهتمام بموقفي كما كان، كان لا يزال يمارس الجنس مرتين في الأسبوع. وفي جميع النواحي الأخرى، حاولت حقًا أن أكون الزوجة الصالحة. كنت أستضيف أصدقائه، وأقيم حفلات عشاء، وأدعمه في عمله. لقد حاولت حقًا مشاركته حياته، ومشاركته حياتي. لطالما اعتقدت أنه إذا واصلت ذلك، سأكون سعيدة يومًا ما. لم أكن تعيسة، لكنني لم أكن سعيدة أبدًا."
كان هناك توقف، حيث نفدت مني الأسئلة في تلك اللحظة. ثم وقفت مولي، ووقفت بشكل استفزازي أمامي. نظرت إليها، واستجاب عقلي وذكري. حتى مع كل الأشياء الأخرى التي كنت أشعر بها وأفكر فيها، كانت لا تزال قادرة على إثارتي.
"كريس، من فضلك.. هل يمكنك؟"
لقد شعرت بالإغراء للحظة، ولكن بعد ذلك شعرت ببعض المشاعر التي كانت تسري في داخلي، مثل الألم والغضب المتزايد.
"لا، مولي. لن أفعل ذلك. ليس لأنني لا أستطيع.." أخذت يدها ووضعتها على قضيبي المنتصب، من خلال بنطالي، "ولكن لأنني لا ينبغي لي أن أفعل ذلك. لست متأكدة من المشاعر التي سأطلقها إذا مارست الجنس الآن. لا أثق بنفسي. من فضلك ارتدي ملابسك. لدي المزيد من الأسئلة."
بدت محبطة، لكنها بدأت في ارتداء ملابسها ببطء. كان الأمر عكس ما كانت تفعله عندما خلعتها ملابسها، لكنني راقبتها.
عندما ارتدت ملابسها، جاءت وجلست بجانبي على الأريكة. التفت نصف استدارة لأتمكن من رؤيتها بشكل صحيح، كنت أشك في أنها كانت تجعل نفسها متاحة إذا أردت احتضانها. لم يكن ذلك في داخلي. لكنني سألتها: "أخبريني ماذا حدث في ذلك اليوم الجمعة بعد الظهر قبل بضعة أسابيع. لا أعتقد أنني فهمت كل شيء عندما حدث ذلك".
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت: "لقد فاجأتني، اعتقدت أنك ستنجح في حل الأمر". تنفست بعمق وقالت: "حسنًا، سأحاول". توقفت مرة أخرى وقالت: "عندما رأيتك لأول مرة عندما أتيت إلى شقتك للتحدث عن الأولاد، أعتقد أن عالمي قد انهار. لقد بنيت هذه الحياة، هذا الاعتقاد بأنني أستطيع أن أحقق ذلك مع بيتر. كنت أعلم أنني لم أكن سعيدة، ولكن كما قلت، كنت أعلم أنني لم أكن تعيسة. كنت أعتقد حقًا أنني سأعيش حياتي بدونك، وأنني أستطيع أن أفعل ذلك. في ذلك المساء في شقتك أدركت أنني كنت أعيش كذبة. لقد أحببتك، وأردتك، وانتهت حياتي مع بيتر".
نظرت إليّ وقالت: "عندما غادرت نزلت إلى سيارتي وبكيت. وبعد فترة شعرت بالخوف من أن يلاحظني أحد، لذا قمت بالقيادة في منتصف الطريق حول الساحة، ثم ركنت السيارة مرة أخرى، وانتهيت من البكاء. ثم نزلت وتجولت حول الساحة للحصول على بعض الهواء النقي. قضيت وقتًا طويلاً أنظر إلى ما اعتقدت أنه نافذتك، وكان من حسن حظك أنك لم تنظر إلى الخارج أبدًا".
"لقد شاهدت ما يكفي لأعرف أنك أخذت وقتك قبل أن تبتعد في المرة الأولى."
"على أية حال، أدركت أنني يجب أن أتعامل مع نهاية زواجي من بيتر وأتحدث إليك. كنت خائفة للغاية، ولم يكن لدي أي فكرة عما إذا كانت هيلين ستنضم إليك في أي وقت. لقد سألتك، لكنك لم تخبرني. لقد أرعبتني فكرة وجودها حقًا. لم يكن لي الحق في توقع أن تهتم بي إذا كنت قد أعطيت حبك لشخص آخر."
هل تعلم الآن أننا انفصلنا أنا وهي؟
"نعم، أخبرني رالف أنك قلت ذلك، لكن ذلك كان بعد وقت طويل. قال إنك قلت إنها ليست مولي. أعطاني ذلك الأمل. لكن على أي حال، دعني أحاول ترتيب الأمر. حاولت لبضعة أيام أن أفكر فيما يجب أن أفعله، وعرفت أنني يجب أن أتحدث إليك. لذلك اتصلت بك وطلبت منا أن نخرج لتناول الغداء. هل تتذكر؟"
"نعم، لقد قلت لي أننا قد نحتاج إلى وقت طويل."
"نعم. حسنًا، عندما كنا في المطعم، لا أدري، لم أستطع إيجاد الكلمات المناسبة. أعتقد أنني كنت خائفة للغاية من أن أستسلم لرحمتك. وأدركت أن المطعم ليس المكان المناسب للقيام بذلك على أي حال. لقد رأيتم كيف أنا؛ لقد رأيتموني بعد ظهر هذا اليوم؛ لم أستطع أن أقول كل هذا، أو أن أبكي كثيرًا، في مكان عام."
"لقد كان من الممكن أن تتم عملية التجريد بشكل جيد." لقد لاحظت.
نظرت إليّ وابتسمت وقالت: "دائمًا ما يكون لديك تعليق مضحك، وكلمة سريعة. لماذا؟ أعلم أن هذا مهم بالنسبة لك كما هو مهم بالنسبة لي".
هززت كتفي وقلت "إنها طريقتي في التعامل مع الأمور".
"لذا، أدركت أنني سأتبع الخطة البديلة. أن أغويك، وربما يمكننا التحدث بعد ممارسة الجنس، عندما نشعر بالحنان والاسترخاء. كان هذا الأمر دائمًا في ذهني، وهذا جزء من السبب الذي جعلني أرتدي بعض ملابس بيتر الداخلية. عندما كنت في المرحاض في المطعم، أدركت فجأة أن ملابسي الداخلية تبدو سخيفة للغاية مع كل هذا الشعر الذي ينبت على جانبيها. ألم تلاحظ أنني انزلقت إلى السرير عندما لم تتمكن من الرؤية، وخلع ملابسي الداخلية في السرير؟"
"ولم تسمح لي بالهبوط عليك. أتذكر."
"هذا يرتبط بشيء آخر. سأشرح ذلك بعد دقيقة. لقد ساعدتني عندما عرضت عليّ توصيلي إلى المنزل. لكنني كنت مصممًا على إدخالك إلى السرير."
"لقد كان الأمر سهلاً إلى حد ما في ظل حالتي الذهنية في ذلك المساء."
"لماذا؟"
"لقد أخبرت بيرس ماكبين عندما غضب مني لأنني ذهبت إلى الفراش مع زوجة رجل آخر، أن عقلي كان مشوشًا. لقد أمسكت بي في غرفة الطعام الخاصة بك، ألم تدرك كم كانت تلك رحلة في حارة الذكريات بالنسبة لي؟"
"أوه! نعم. أفهم ما تقصده. على أية حال، ذهبنا إلى السرير، وأنا أخفي شعري. لكن فكر فيما فعلناه. ما الذي لفت انتباهك؟"
"لقد كان الأمر مشابهًا تمامًا لما فعلته أنت وبيتر في السنوات الماضية."
"في الأساس، نعم. كانت هناك كل أنواع الأسباب لذلك. لكنني جعلتنا نتراجع إلى كونك في القمة قبل أن آتي. أردت فقط أن أكون بين ذراعيك عندما آتي، تمامًا كما كنت دائمًا في كل تخيلاتي."
"و الأسباب الأخرى؟"
"كان هناك جزء مني يشعر بالذنب بسبب خيانة بيتر عمدًا، فهو زوجي. ولكن إذا لم أفعل أكثر مما فعلت معه في تلك بعد الظهر، فحتى لو علم، حسنًا، فلن يكون لديه الكثير من الجدال. ليس أنه كان من المفترض أن يعرف. وقلت إن الأمر سيكون مرة واحدة فقط، تمامًا كما حدث مرة واحدة معه. ولكن كان هناك شيء أكثر أهمية. لم يكن الجنس جيدًا جدًا. ربما كان مهمًا وعاطفيًا وكل ذلك، ولكن كفعل، حسنًا كان عاديًا جدًا. إذا جاء الأمر لمناقشة الأمر، كنت لأريك بالفعل ما حدث في تلك الشقة يوم الخميس. لم أكن أعرف ما إذا كان ذلك مهمًا، لكن لم يكن هناك ضرر في القيام بذلك بهذه الطريقة."
"وفي وقت لاحق، هل كنا سنجري نسخة أخرى من هذه المناقشة؟ ولكن بيتر عاد إلى المنزل مبكرًا؟"
"نعم. لقد كان مقتنعًا بأنك دبرت الأمر. وأنني كنت الفتاة البريئة المسكينة التي أغويتها، فقط حتى تتمكن من الوصول إليه وإلحاق الضرر بزواجه. وبدا الأمر وكأنك تخليت عني، لقد هاجمت بيتر فقط، وهو ما ضاع سدى بالمناسبة، فهو لم يفهم أبدًا إشارتك التوراتية. كان رالف هو من توصل إلى ذلك. حتى أنني بدأت أتساءل عما إذا كنت قد فعلت ذلك من أجل الانتقام، وسعدت بظهور بيتر. لقد قلل ذلك من شأني، لكنني لم أكن لألومك. ثم اندفع بيتر إلى كوخنا في ويلز، ولم أكن أعرف ماذا أفكر".
"فلماذا أتيت إلى مكتبي؟"
"لأنني قررت أن أتحدث إليك، حتى ولو كان ذلك فقط لأكتشف أن الأمر بالنسبة لك كان مجرد انتقام. ولكنني أتيت إلى مكتبك وكانت هيلين هناك. اعتقدت أنك وأنت لا تزالان معًا، وأنني أضيع وقتي، وأنني لا أملك الحق..." توقفت للحظة، ثم تابعت، "انتظرت في الطابق السفلي في موقف السيارات. رأيتك تقبلها وتعانقها وأنت تضعها في سيارة أجرة. بدا الأمر محببًا، ولكن كان هناك خطأ ما في لغة الجسد. لم أعرف ماذا أفكر".
"وبعد ذلك كانت المحطة التالية ميرا وحفل RNIB؟"
"نعم، لقد حجزنا هذا المكان لشهور. عاد بيتر في ذلك اليوم، وقال إنه يريد حل الأمور، وأراد أن يسامحني. أعتقد أنه أقنع نفسه بإلقاء اللوم عليك تمامًا. لم أكن أعرف ماذا أفكر. ما زال يريد الذهاب إلى الحفل، لكنه قال إننا نستطيع الخروج لتناول العشاء إذا كنت أفضل ذلك. اخترت الحفل، اعتقدت أنه سيكون أقل حميمية، لكنني ذهبت معه. كان من المتوقع أن يكون أمسية سيئة، ولكن بعد ذلك كنت مع فتاة جميلة أخرى على ذراعك، وهذا جعل الأمر أسوأ بعشر مرات مما كنت أتوقعه. وقالت إنها لا تنوي السماح لك بالرحيل. كانت أصغر سنًا وأجمل مني كثيرًا، وكان لها كل الحق في أن تكون هناك معك، ولم يكن لدي. في السيارة التي كنت عائدًا بها إلى المنزل، تعطلت وبدأت في البكاء. كنت أحاول القيام بذلك بهدوء، على أمل ألا يلاحظ بيتر، لكنه لاحظ بالطبع. وهكذا بدأت الحجج النهائية. بحلول نهاية الأسبوع، انتقل إلى صالة الألعاب الرياضية وغرفة الألعاب، ونحن "أين نحن."
"لماذا لم تأتي إلي إذن؟"
"أعتقد أنني كنت أصاب بالهستيريا أو التوتر بشكل لا يمكن تفسيره. أعتقد أن رالف أدرك ذلك وفكر في أن أقول شيئًا ما إذا تمكن من جمعنا معًا خلال عيد الفصح، وخاصة إذا تمكن من جعل ذلك في ذكرى زواجنا. كانت سوزان ضد ذلك تمامًا، لكنها لم تخف حقيقة أنها تريدني أن أصلح الأمر مع بيتر. لكن رالف كان مصممًا. لم يكن لدي أي فكرة عن موقفي معك. لقد كان لديك شيء ما مع تلك الفتاة في الحفلة الراقصة، ربما كنت ستبني حياة جديدة معها، وكان لديك كل الحق في القيام بذلك. لقد قضينا تلك الساعات الرائعة مع الأولاد. إذا كان عقلك مشوشًا في ذلك اليوم الجمعة بعد الظهر في منزلي، فسيكون عقلي مشوشًا في ذلك المساء. ثم ألقيت بخيانتي في وجهي مرة أخرى. فجأة ذكّرتني بأنني عاهرة. لم أستطع تحمل ذلك وهربت."
"ثم اتصلت بي عندما كنت في سيارة أجرة وبعد تناول العشاء مع ميرا. ثم ضبطتني على ما يبدو وأنا ذاهب لقضاء عطلة نهاية أسبوع قذرة معها."
"أنت لا تذكر أنك أخذتها إلى المسرح في يوم سبت عيد الفصح."
"أوه نعم، من أخبرك بالمناسبة؟"
"بيتر. في يوم الثلاثاء بعد عيد الفصح. أعتقد أنه استمتع بإخباري بهذه القصة. لكنني أعتقد أن سوزان كانت تعلم ذلك أيضًا، لست متأكدًا من كيفية حدوث ذلك."
"هل مازلت تتحدث مع بيتر؟"
"حسنًا، إنه يعيش في المنزل، لذا من الصعب ألا أفعل ذلك. لكن، لا، ليس حقًا. أشعر بالأسف عليه، يبدو ضائعًا للغاية، لكن لا يوجد شيء يمكنني فعله."
لم يكن ينبغي لي أن أسأل، لأنني لم أرغب في الحديث عن بيتر، لذا عدت إلى ميرا، "ميرا وأنا مجرد صديقين جيدين. زملاء جيدون وصديقان جيدان".
"هذا ما قاله لي رالف. لست متأكدًا من أنني سأتمكن من تحمل أي منافسة منها."
كانت كلمة "المنافسة" تتردد في أذني. ربما أكون غبيًا، أو غبيًا، أو بطيئ التفكير، ولكنني لم أدرك إلا الآن النهاية المنطقية لهذه المحادثة. فقد كانت تعتقد أنها تستطيع أن تستعيدني، وأن المصالحة ممكنة.
"فماذا الآن؟" سألت.
نظرت إليّ، باحثة في وجهي، باحثة في عينيّ، "في أحلامي، تخيلت هذه المحادثة كثيرًا. لقد تدربت على العديد من إصداراتها. لكن جميعها تنتهي بأخذك لي بين ذراعيك وتقبيلي، ونمضي معًا إلى المستقبل. أحبك، كريس. أنت الرجل الوحيد الذي أحببته على الإطلاق....."
لقد توقفت، على ما أظن، حتى أتمكن من أخذها بين ذراعي. لكنني لم أفعل.
"... الآن، في الواقع، أعلم أن الأمر ليس بهذه السهولة. هل هناك طريقة؟ أعلم كيف أشعر تجاهك. كيف تشعر تجاهي؟ هل يمكنك أن تسامحني؟ هل يمكنك أن تتعلم أن تحبني مرة أخرى؟ سأفعل أي شيء، أي شيء على الإطلاق لأحصل على فرصة ثانية. من فضلك، يا عزيزي كريس... من فضلك لا تدير ظهرك لي... من فضلك لا تبتعد... ليس الآن، ليس هذه المرة..." كانت الدموع تنهمر على خديها.
هززت رأسي، "ليس الأمر بهذه السهولة. أنت لا تحبني، لست أنا كما أنا الآن. أنت تحبني كما كنت منذ سنوات عديدة. أنت لا تعرفني الآن. أنت لا تعرف ماذا فعلت، ماذا شعرت، كيف تغيرت....."
شهقت، لم يكن هذا ما أرادت سماعه، "وأنا؟ ما هو شعورك تجاهي؟"
"لا أعلم. لقد سمعت القصة، ولا أعلم إن كنت قد فهمتها بالكامل. أنا متأكد من أن لدي مئات الأسئلة. وإذا كان هذا يبعث على العزاء، فأنا أصدقك."
"ولكن ما هو شعورك تجاهي؟"
"أعلم أنني أحببتك كثيرًا. لقد كنت حياتي، سبب وجودي، إن لم تكن هذه عبارة مبتذلة للغاية. وأعلم أنني ما زلت أحلم باستعادة شيء كان بيننا ذات يوم. لا أعرف ما إذا كنت قد حلمت باستعادة ذلك الشيء معك. لم أفكر قط في أن هذا كان احتمالًا بعيدًا."
كان هناك صمت طويل بيننا. في النهاية وقفت، ثم انحنيت وقبلتها برفق على الخد. "أنا آسف." وخرجت.
كانت أمي ولين ورالف في الحديقة الأمامية. كانت عربة اليد هناك، لكنني أظن أنهم كانوا ينتظرون فقط بدلاً من القيام بأي أعمال بستانية.
"أمي! غدًا يوم الثلاثاء، عليّ الذهاب إلى العمل، ولكن ما رأيك أن آخذك ولين لتناول العشاء غدًا في مكان لطيف، أتمنى أن يكون ذلك ممتعًا."
لقد تجاهلت تمامًا سؤالي، "كيف كان الأمر؟ أنت تعرف أننا جميعًا هنا من أجلك. نتمنى لك كل التوفيق".
"لا أعتقد أن هناك الكثير مما يمكن قوله. أعتقد أنه من الجيد أن نعرف ذلك، لكن الوقت قد فات، ومضى وقت طويل جدًا."
"خذ وقتك وفكر في الأمر." ضغطت على يدي.
تقدم رالف إلى الأمام. "أحتاج إلى التحدث إليك يا كريس. ليس الآن، فأنا متأكد من أنك تعرضت لما يكفي من الضربات، ولكن قريبًا. هناك أشياء يجب أن أخبرك بها، أشياء لا تعرفها مولي. أشياء قد تغير طريقة تفكيرك."
حاولت أن أبتسم، ولكن لم يكن هناك ابتسامة بداخلي. "لست متأكدًا من أن هذه هي الطريقة التي أفكر بها، إنها الطريقة التي أشعر بها، الطريقة التي أنا عليها الآن."
كان هناك صمت. كانت أمي تضغط على يدي. وكان لين هو الذي تدخل، "أعتقد أن الخروج لتناول العشاء غدًا في المساء سيكون أمرًا رائعًا. سنكون سعداء، أليس كذلك عزيزتي؟"
أدركت أمي أنه كان يتحدث إليها، "أوه! ماذا؟ نعم. نعم، بالطبع."
"ماذا لو قمت بإحضارك من هنا في السابعة والنصف، على سبيل المثال. سأحجز طاولة لثمانية أشخاص. هل يمكنك الجلوس في المقعد الخلفي لسيارتي، لين؟"
" بالتأكيد . لقد كنت أتطلع إلى ركوبها منذ أن رأيتها."
لم يستسلم رالف، "إذا كنت ستلتقطهم في السابعة والنصف، فلماذا لا تصل إلى هنا في السابعة؟ يمكننا أن نحظى بنصف ساعة."
نظرت إليه، "لقد قلت إن هناك أشياء لا تعرفها مولي. لا أحب ذلك. هل عائلتك مليئة بالأسرار، رالف؟ إذا كنت تخبرني بأشياء، فتأكد من أن مولي تعرفها أولاً. لقد حصلت على ما يكفي من الأسرار لهذا الشهر، شكرًا لك."
أطرق رأسه وبدا قلقًا، "لا أعرف كيف سأخبرها، لكنك على حق. أعدك بأنني سأراها بحلول ذلك الوقت".
"حسنًا. غدًا في المساء إذن." وفجأة، فكرت في جيمي وبن، "لم أر الأولاد. أين هم؟"
هذه المرة ابتسم رالف، "إنهم ليسوا هنا. لقد بالغت في الأمر قليلاً. إنهم مع حفيدة إيما تانر. إنها في الثامنة عشرة من عمرها فقط، وقد رشوتها هي وصديقها ليأخذوهما لمشاهدة الفيلم الذي أراداه. لم يعودا بعد. لكنني أتوقع أنهما يستمتعان بوقتهما. لكنني سعيد لأنك تفكر فيهما".
عندما ركبت سيارتي، أدركت أنه على الرغم من كل ما قالته، وكل ما أرادته، لم تتهمني مولي بمعاملة الأولاد بشكل سيئ خلال السنوات القليلة الماضية، أو حاولت ابتزازي معهم لاستعادتي. ابتسمت، كانت هذه هي مولي القديمة. لن تستخدم الأولاد أبدًا كسلاح في أي شيء يحدث بيننا. لقد أحببتها لهذا السبب.
الفصل 1 1
عدت إلى المنزل في ذلك اليوم من أيام العطلة بعد الظهر، ولست متأكدًا تمامًا من كيفية القيام بذلك، ولا أتذكر أي شيء عن الرحلة. لكنني عدت إلى المنزل، ولا أعتقد أنني تركت وراءي أي دمار.
عندما وضعت المفتاح في بابي الأمامي، كل ما كنت أفكر فيه هو احتساء كأس كبير من الويسكي. ثم سمعت صوتًا خافتًا يقول: لا، لا تركضي إلى زجاجة الويسكي. بدلًا من ذلك، ارتديت شورتًا قصيرًا والتقطت خوذة دراجتي.
لقد قمت بركوب الدراجة وركبتها. لقد وجدت بداية طريق الدراجات بين بريستول و باث، وانطلقت. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى باث كنت منهكًا. لم أركب الدراجة لمسافة بعيدة كهذه منذ سنوات، إن كان ذلك من قبل. في البداية، كنت مليئًا بالطاقة الغاضبة، والآن سأكون ممتنًا لأي طاقة. لست متأكدًا من كيفية تمكني من ذلك، لكنني استدرت وركبت الدراجة مرة أخرى. وبحلول الوقت الذي دفعت فيه الدراجة لأعلى التل الأخير باتجاه المنزل، أعتقد أنني قطعت حوالي خمسة وثلاثين ميلاً، وربما أقل قليلاً. كنت منهكًا، وظهري يصرخ في وجهي، وفخذي تؤلمني، ورفضت ركبتي الانحناء بعد الآن، ولم أعد أشعر بأي شيء في ساقي أسفل ركبتي. حتى كتفي كانت تؤلمني، وما علاقة ذلك بركوب الدراجة؟ الكتفان لا يبذلان أي جهد!
دخلت شقتي وجلست على كرسي. لا بد أنني جلست هناك لمدة نصف ساعة ، فقط جالسًا هناك. أخيرًا، جررت نفسي للاستحمام لأطول وأسخن حمام في حياتي.
بحلول ذلك الوقت كان الوقت قد تأخر. شعرت بتحسن، وكنت أتجول في الشقة مرتدية رداء الاستحمام، عندما رن هاتفي. كان المتصل لين.
"مرحبًا كريس، اعتقدت أنني سأتصل بك. هل أنت بخير؟"
"ذهبت في جولة بالدراجة. **** وحده يعلم ما الذي دفعني إلى القيام بذلك، ولكنني قطعت مائة ميل أكثر مما ينبغي. لم أكن أعرف ما معنى "الإرهاق" حتى الآن."
ضحك وقال "حسنًا، يبدو أنك بخير".
"ماذا يحدث في نهايتك؟"
"أوه، لقد أخذ رالف ووالدتك مولي والولدين إلى منزلهما. أعتقد أن رالف كان من المفترض أن يعتني بمولي، ولم تعترض والدتك على رعاية الأولاد. لقد اتصلت بي للتو لتخبرني أنهم في طريقهم للعودة، والآن بدأت تشعر بالقلق عليك. لهذا السبب اتصلت بها، حتى أتمكن من طمأنتها عندما تصل إلى هنا."
"حسنًا، أخبرها أنني بخير. لأكون صادقًا، لست متأكدًا مما يجب أن أفكر فيه أو أفعله. لقد ألقت عليّ الكثير من الأسئلة بعد ظهر هذا اليوم، لين. لا أعتقد أنني فكرت في الأمر جيدًا بعد."
حسنًا، خذ وقتك. قال رالف إنه حاول تحذيرك من أنه متأكد من أن مولي ستطلب منك القيام بأصعب شيء قد تفعله في حياتك، لكنه يعرف أنك أسأت فهمه.
ضحكت وقلت "حسنًا، لم أتوقع هذا".
"أنا متأكد من أن الكثير من الأشخاص ذوي النوايا الحسنة يريدون معرفة ما تنوي القيام به. إنهم يتوقعون منك أن تتخذ قرارك على الفور. أخبرهم أن ينصرفوا، وأن يأخذوا وقتهم، وأن يتوصلوا إلى الإجابة الصحيحة في الوقت المناسب."
"حسنًا، سأشرب الويسكي وأذهب إلى السرير قريبًا."
"تأكد من أن الأمر يتعلق بأمر واحد فقط. أظن أنك وجدت قدرًا كبيرًا من الصداقة في زجاجة ويسكي عندما بدأ كل هذا منذ سنوات. لا ألومك، لكن هناك طرقًا أفضل."
"لهذا السبب ذهبت لركوب الدراجة، والآن أصبح الدواء المفضل لدي هو الإيبوبروفين لإيقاف الآلام والأوجاع."
ضحك لين، "أراك غدًا في المساء، كريس. أنا أتطلع إلى ذلك."
لقد كان على حق، ففنجان من القهوة وبعض الأيبوبروفين سيكون أفضل من تناول الويسكي.
جلست على مقعدي، وفكرت فيما قالته لي مولي، وما فكرت فيه برمته. أعتقد أنني ما زلت أتفاعل، وأعلم أنني لم أفكر في الأمر برمته بعد. لكنني توصلت إلى بعض الاستنتاجات. كنت مقتنعًا بأن ما قالته لي هو الحقيقة، أو على الأقل الحقيقة كما رأتها.
بطريقة ما، كان بوسعي أن أتقبل بشكل غامض أن هذا يفسر الطلاق. لقد كنت جزءًا من ذلك، فقد طلقتها بعد كل شيء. وأدركت كيف وقعت في فخ اعتقادي، في سوء فهم الحقائق. كنت أعرف مدى الألم الذي شعرت به، ومدى غضبي، وربما مدى عدم منطقيتي. أدركت كيف حدث الطلاق. لكن كان ينبغي لها أن تأتي إلي، أو كان ينبغي لـ رالف أو شخص آخر أن يقول شيئًا. لكن لم يفعل أحد.
لقد واجهت صعوبة حقيقية في تقبل حقيقة أنها تزوجت بيتر. لقد كانت تعلم أنها لا تحبه. حسنًا، يرتكب الناس الأخطاء، وخاصة في أعقاب الأحداث. وخاصة عندما تكون مكتئبة أو مصدومة أو أيًا كانت حالتها العقلية. ولكن أن تفعل شيئًا غبيًا وخاطئًا تمامًا... حسنًا، هذه ليست مولي التي كنت أعتقد أنني أعرفها. وهي شخص لم أحبه كثيرًا.
ثم كان هناك السؤال الكبير، هل يمكننا إعادة الأمور إلى نصابها؟ ولم تكن لدي أدنى فكرة عن هذا السؤال. وكان ميلي إلى الرفض. ولكن هل كان هذا تصرفاً سليماً أم جبناً؟ لم أكن أعرف الإجابة على هذا السؤال أيضاً.
لقد نمت بمجرد أن لامست رأسي الوسادة. أعتقد أن الإرهاق الجسدي له شيء في صالحي .
استيقظت في الصباح التالي على روتين بسيط كنت أمارسه كثيرًا في حياتي. أجلس على حافة السرير وأعد نفسي: لن أفعل ذلك مرة أخرى. عادة ما يكون الروتين هو عدم شرب الكثير من الكحول مرة أخرى، وأحيانًا يكون الروتين هو عدم معاملة بعض النساء بهذه الطريقة السيئة مرة أخرى، وهذه المرة كان الروتين هو عدم ركوب الدراجة مرة أخرى إلى هذا الحد دون أن أستعيد لياقتي البدنية بالكامل أولاً.
كانت ساقاي تؤلمني، وظهري يؤلمني، ولكن الأهم من ذلك هو أن مؤخرتي كانت مؤلمة للغاية. وفي نهاية الاستحمام بالماء الساخن، الذي أراح عضلاتي ولكنه أزعج مؤخرتي، تمكنت من الوقوف منتصبة وحتى المشي بسرعة مذهلة تبلغ حوالي عشرة أميال في القرن، لكن مؤخرتي كانت تؤلمني فقط . وفي النهاية وجدت زجاجة مستعملة من كريم ما بعد التعرض لأشعة الشمس، وهو أقرب شيء لدي إلى أي كريم للبشرة، وقمت بتلطيف خدي به. وقد ساعدني ذلك.
مشيت بحذر عبر مكتب كارول، وأنا أقول لها "صباح الخير" بصوت متجهم.
وبينما كنت أسير إلى مكتبي، تبعتني وقالت: "ماذا حدث لك؟ لم تقابل بيتر ديفيز في ذلك الزقاق المظلم، أليس كذلك؟"
عرفت أنها كانت تمزح، لكن كان هناك قدر من الحقيقة في كلامها. ابتسمت لنفسي بوجه عابس.
"لقد ذهبت في جولة بالدراجة، ولم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك."
"جيمي وبن مناسبين لك أيضًا؟"
"كنت وحدي، وركبت الدراجة إلى باث والعودة مرة واحدة فقط. ولا أعتقد أنني قطعت مسافة طويلة كهذه من قبل، وبالتأكيد ليس منذ سنوات."
توقفت عن التفكير في ذلك، وقالت: "لا بد أن المسافة تزيد عن ثلاثين ميلاً. ما الذي دفعك إلى فعل شيء كهذا؟"
"لا شيء. بدت فكرة جيدة في ذلك الوقت."
"هذا هراء. هل كان هذا الأب المتغطرس يثبت شيئًا لأبنائه؟ شيء من هذا القبيل؟"
سرعان ما سئمت من هذه المحادثة والاتجاه الذي قد تتخذه. حاولت أن أغير مجرى الحديث، "لا أشعر بأنني في حالة جيدة اليوم. هل هناك أي فرصة للتأكد من أنني سأحظى بيوم خفيف إلى حد ما؟"
"سأتحقق من المذكرات. لم يكن الأمر سيئًا على أي حال. أعتقد أنك كنت ستجلس هنا وتسمح لحشد من الناس بالمجيء لرؤيتك." توقفت مرة أخرى، "إذن ما الذي دفعك إلى فعل ذلك؟ لم تقرر فجأة تعذيب كل عضلة في جسدك. انظر إليك، بالكاد تستطيع المشي. ما الذي دفعك إلى فعل ذلك، كريس؟"
"لا شيء. كان لدي بعض الأمور التي يجب أن أفكر فيها، هذا كل شيء."
"فكر في ماذا؟"
"فكر فيما إذا كان ينبغي لي أن أطرد سكرتيرة فضولية للغاية. هل يمكننا التحدث عن مذكراتي؟"
بدا الأمر وكأن المحادثة انتهت، ومع تأجيل اجتماع واحد فقط، كنت أتوقع أن أنتهي من اليوم دون مغادرة مكتبي.
لقد طلبت من كارول أن تتصل بوكيل العقارات الذي يتولى مهمة الشقة التي كنت أرغب فيها. لقد أخبرت الوكيل يوم الأحد أنني سأقبلها، ولكنها الآن بحاجة إلى كل تفاصيل المراجع البنكية والتفاصيل الشخصية الخاصة بعقد الإيجار.
بدت كارول سعيدة.
لقد كنت أشك، "لماذا تبتسم؟"
"سببان. اعتقدت أن هذه الشقة هي الأجمل، والتي كنت سأختارها لو كنت مكانك. ولكن أيضًا، الوكيلة، فهي ابنة أختي. لقد مر على زواجنا خمسة وعشرون عامًا، لكننا أقارب. لقد أخبرتك أن لدي عائلة ضخمة، وتظهر هذه العائلة في لحظات مفاجئة."
حسنًا، يمكنك أيضًا أن تسألها إذا كانت تعرف شخصًا يمكنه تنظيف ملابسي، والأفضل من ذلك، غسل ملابسي أيضًا.
بحلول وقت الغداء، شعرت بتحسن، وذهبت إلى المقصف. لم يعد مشهد الطبيب وهو يقف في طابور لتناول غدائه ويجلس مع مجموعة من الطلاب الصغار شيئًا يمكن أن نتحدث عنه همسًا. جلست مع مجموعة من طلاب قسم تكنولوجيا المعلومات. لعبت لعبة قانون سود، وكان أحدهم راكب دراجات متحمسًا للغاية. لم أكن بحاجة إلى نصف ساعة من النصائح حول ما فعلته خطأً .
عندما عدت إلى مكتبي، كانت ميرا هناك تتحدث إلى كارول. ولم أسمع سوى عبارة واحدة من ميرا عندما اقتربت من الباب المفتوح، "يمكنني أن أحاول التحدث معه، إذا كنت تعتقد أن ذلك سيساعد. قد يتحدث إلى ...". لا توجد جوائز لمن يخمنون ما كان يدور حوله ذلك.
أغلقت الباب الخارجي لمنزل كارول واستدرت ونظرت إليهم، "لقد اختارت زوجتي السابقة التي تزوجتها منذ أربع سنوات أن تخبرني بالأمس أنها لم تحب بيتر ديفيز قط. وأنها تحبني أنا فقط، ولا تزال تحبني. هل فهمت؟"
واصلت السير نحو مكتبي، وعندما استدرت للجلوس على الجانب الأبعد، أدركت أنهما تبعاني إلى مكتبي وكانا يقفان في منتصف الغرفة، ينظران إلي فقط.
"ولن أتحدث عن هذا الأمر. ليس الآن، ليس قبل أن أستوعبه بالكامل وأشعر أنني قد أفهمه. لذا، هل يمكننا إنجاز بعض العمل، من فضلك؟"
كانت ميرا تتمتع بالرشاقة الكافية للتراجع إلى الخلف والمغادرة. أما كارول فقد وقفت هناك تنظر إليّ. وفجأة، تغير وجهها، وأعلنت: "لقد حدثت أشياء سيئة!"، ثم غادرت هي أيضًا.
لقد أمضينا فترة ما بعد الظهر دون أن تقول كارول كلمة واحدة عن مولي. لقد كنت ممتنًا لذلك.
في حوالي الساعة السادسة، دخلت إلى مكتبي وقالت: "سأغادر الآن. كريس، إذا كنت ترغب في العودة إلى منزلي، فأنت مرحب بك. لن أتناول سوى فطيرة السمك، إنها واحدة من أطباق ريك المفضلة ....."
نظرت إلى ساعتي، "هذا لطيف للغاية، كارول. شكرًا لك. لكن، في أقل من ساعة، يجب أن أكون في منزل والد زوجي السابق. يبدو أنه لديه المزيد من الأسرار العائلية التي يريدني أن أعرفها. وكأنني لم أواجه مشاكل كافية. لكن بعد ذلك سأصطحب أمي وزوج أمي لتناول العشاء...."
"والدتك؟! اعتقدت أنها في أستراليا..."
"لقد كانت كذلك. لكنها جاءت سراً إلى هنا، حتى تتمكن من الاستمتاع باحتفالات الأمس الصغيرة. في الواقع، لعبت دوراً فيها...."
تقدمت نحو مكتبي ومدت يدها إلى يدي. ثم ضغطت عليها برفق وقالت: "اعتني بنفسك، كريس". ثم ابتسمت ثم استدارت وغادرت.
في الساعة السابعة كنت أطرق باب رالف وسوزان. فتح لين الباب وقال: "رالف في غرفة الجلوس. إنه ينتظرك".
كان رالف جالسًا على كرسي مريح، ونظر إليّ عندما دخلت. كنت أعلم أنه في الثانية والستين أو الثالثة والستين من عمره، وكان يبدو في السبعينيات من عمره. ابتسم وقال: "هل ترغب في تناول مشروب يا كريس؟"
"لا شكرًا. سأشرب أثناء العشاء."
"لا مانع لدي من الحصول على واحدة. أستطيع الاستفادة منها."
لقد شاهدته وهو يسكب لنفسه كأساً صغيراً من البراندي والزنجبيل. وعندما جلس مرة أخرى، نظر إليّ وقال: "أخبرني كريس، هل جاءت سوزان لرؤيتك بعد أسبوع تقريباً من تقديمك لطلب الطلاق؟"
"لا، على حد علمي، لم تحاول. لم تكن لدي أي رسالة تخبرني أنها تريد رؤيتي. لماذا؟"
تنهد، "هذا ما خمنته." توقف، "كنت أعلم، كنت أعلم دائمًا أن مولي ندمت على مغازلتها الصغيرة مع بيتر. كنت أخبرها باستمرار أنها يجب أن تذهب لرؤيتك، لتتحدث إليك. أعتقد أنها كانت تشعر بالذنب الشديد، والخوف الشديد من القيام بذلك. وقد استحوذت على فكرة أنه يجب عليك أن تأتي إليها. على أي حال، كان لدي أنا وسوزان هذا الاتفاق بأننا لن نتدخل، كان ذلك مهمًا جدًا لسوزان. قالت إن دورنا هو رعاية مولي ومساعدتها على تجاوز الأمر. لقد بذلت الكثير من الوقت والجهد في ذلك."
"أنا ممتن لذلك، رالف. أنا ممتن حقًا."
لم يعجبه مقاطعتي له، "اسمعني. حسنًا، في إحدى الأمسيات بدأت أشعر بالغضب الشديد تجاه شخص ما، أي شخص، على الأقل يحاول التحدث إليك. قلت إنني سأذهب لرؤيتك، في الحال. أخبرتني سوزان ألا أفعل ذلك، لأنني منزعج للغاية من القيام بذلك. لكنها وعدتني بالذهاب لرؤيتك في اليوم التالي. حسنًا، نعلم الآن أنها لم تفعل. لكن عندما سألتها، أخبرتني أنها رأتك. وأنك رفضت أي محاولة، وأن مولي كانت غير مخلصة، وهذا كل شيء".
"لم تراني أبدًا."
"الآن عرفت ذلك. منذ ذلك الأحد، عندما تحدثنا في الكوخ، أدركت أن سوزان عملت بنشاط على انفصالك عن مولي. لا أعرف القصة كاملة، وأشك في أننا سنعرفها يومًا ما، لكنها كذبت علي في عدة مناسبات، وجعلت الأمور تحدث أو لا تحدث بما يتناسب مع قضيتها."
جلست على مقعدي وتنهدت، "واو!" نظرت إليه، "أنت حقًا تؤمن بذلك، أليس كذلك؟"
"للأسف، نعم. عندما أخبرتني كم كنت مستاءً تلك الليلة عندما أحضرت مولي لرؤيتك... ولا أستطيع أن أخبرك كم كانت سوزان غاضبة مني لأنني فعلت ذلك. كانت تلك الليلة الوحيدة في أكثر من ثلاثين عامًا من الزواج التي اخترنا فيها النوم في غرف نوم منفصلة. على أي حال، بمجرد أن أخبرتني ودخلت، كنت غاضبًا جدًا من مولي، وبدأت في الهذيان والهذيان. ولكن بطريقة ما لم يكن الأمر مناسبًا، كنت مستاءً للغاية تلك الليلة، عندما كنت أصمًا جدًا لتوسلات سوزان قبل بضعة أسابيع فقط." نظر إلي، "حسنًا، أعرف متى تكون زوجتي مذنبة. يظهر ذلك في عينيها. لذا سألتها بعد ذلك عن الجمعة العظيمة، هل تعتقد أنها كذبت. أثر ذلك عليها، كانت مذنبة بشأن ذلك أيضًا، ولكن عندما دفعت بها، انفجرت فجأة في الحديث عن كيفية اضطرارها إلى إعادة بيتر ومولي معًا، قبل أن تجتمع أنت ومولي معًا. كانت خائفة حقًا من عودتك إلى الصورة."
"لقد قلت لي أنها كانت خائفة مني."
"لم أكن أدرك كم من الوقت استغرق الأمر. حسنًا، بعد ذلك فقدت أعصابي، أعتقد أنك رأيتني. وبدأت أطرح بعض الأسئلة المحرجة للغاية. الآن أعتقد أنها فعلت كل ما في وسعها لجعل الخلاف بينك وبين مولي دائمًا، ثم دفع مولي وبيتر معًا."
جلست بهدوء لبرهة من الزمن، أفكر في الأمر وكل عواقبه، "أنت تقول إنها بذلت قصارى جهدها ليس فقط لتفريق مولي عني، بل ولتدمير منزل أحفادها. وإقناع مولي بالزواج من رجل لا تحبه. هذا أمر فظيع. أي نوع من الأمهات هي؟"
"أعتقد أنها ترى الأمر وكأنه بناء أسرة سعيدة. منزل جميل هنا في بريستول، ورجل لن يخرج ويغزو العالم. أحفادها على مقربة منها، ويمكنها رؤيتهم ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع. وعندما بدأوا يشعرون بالحرج من بيتر، اقترحت عليهم البقاء هنا بعض الليالي، لإعطاء مولي وبيتر بعض الوقت لأنفسهما. كان الأمر مثاليًا بالنسبة لها."
"فماذا حدث؟"
"حسنًا، لقد دار بيننا شجار عنيف في ليلة الأحد تلك. ثم تبع ذلك هدوء شديد وكلمات قاسية في يوم الاثنين. وكانت الاستراحة الوحيدة التي أخذتها هي أنني اتصلت بوالدتك في ملبورن. وأخبرتها أنني أريد فقط أن أجمعك ومولي معًا. وعلى أي حال، فيما يتعلق بسوزان، فقد قلت لها إنني أريدها أن تبتعد لفترة. لم أكن سعيدًا برحيلها فحسب، بل لم أشعر بالاشمئزاز منها أبدًا طوال حياتنا الزوجية، بل كنت غاضبًا للغاية. لكنني أردت أيضًا أن أبتعد عنها، ولم أكن أريدها أن تستخدم تكتيكات غير مباشرة إذا كنت سأحاول جمعك ومولي معًا. وفي النهاية، تمكنت من إقناعها بالذهاب إلى منزل أختها في وايموث. ربما يساعدها هواء البحر في التفكير فيما فعلته."
هل تحدثت مع مولي؟
"ليس بشأن هذا الأمر، ليس حينها. كنت أنوي ذلك. ذهبت إلى هناك، بعد أن غادرت سوزان، مساء الأربعاء. كان عليّ أن أشرح لها غياب والدتها، بعد كل شيء. لكنني بدأت بالهجوم عليها بشدة لعدم تحدثها إليك في تلك الليلة التي أحضرتها فيها لرؤيتك. أخبرتك، وجعلتها تبكي، واستمريت في الحديث. لكن بينما كانت مشاعرها خاملة، سألتها فجأة عما إذا كانت لا تزال تحبك. كانت الدموع تنهمر على وجهها من صراخي عليها، لكنها قالت، "أكثر مما يمكنك تخيله"، لكنك لن تعرف أبدًا. كان لديك كل الأسباب لكرهها وربما فعلت. وأنك لديك حياتك الخاصة الآن، وليس لها الحق في التدخل. وأنك يجب ألا تعرف أبدًا. لقد جعلتني أعدك ألا أخبرك أبدًا. اعترفت بأنها فكرت في الأمر، وأنها ستتوسل إليك لإعادتها، الآن بعد عودتك إلى بريستول، لكن بعد حلقة عيد الفصح قررت عدم القيام بذلك. كان خطأها أنها فقدتك بسبب أخطائها، ولم تستطع أبدًا أن تخبرني بذلك. لقد عدت إليك."
"فماذا حدث؟"
"حسنًا، لقد كانت مستاءة للغاية لدرجة أنني لم أستطع أن أهاجم أمها. لذا غادرت وجئت لرؤيتك. لأتوسل إليك أن تذهب لرؤيتها." حاول أن يبتسم، "لكنك كنت خائفًا مثلها. لهذا السبب خططت أنا ووالدتك لهذه الخدعة الصغيرة بالأمس."
"ولكن هل رأيت مولي اليوم؟"
"نعم، ذهبت لرؤيتها في وقت مبكر من بعد ظهر اليوم. أخبرتها بما أشك فيه بشأن ألعاب سوزان. بالطبع شعرت مولي بالفزع وقالت إنني لابد وأن أكون مخطئًا. لكنني أخبرتها بالمرتين أو الثلاث مرات التي أعلم أو متأكدة تمامًا من أن سوزان كذبت عليّ. في النهاية، أعتقد أنني تمكنت من إعادة تقييم سوزان وما فعلته وقالته."
كل ما استطعت قوله هو "مسكينة مولي، أن تضطري إلى التفكير في والدتك بهذه الطريقة".
للحظة، نظر إليّ رالف، وقال: "أنا آسف حقًا يا كريس. أشعر بالذنب. يجب على الرجل أن يعرف ما يحدث تحت سقف بيته. يجب أن يعرف ما تفعله زوجته، وخاصة فيما يتعلق بالعائلة. أنا آسف حقًا لأنني خذلتك. يبدو أنني وزوجتي وابنتي، كلنا جيدون في هذا الأمر". تنهد مرة أخرى.
"لا أعرف ماذا أقول، رالف، إلا أنني ربما أشعر بالأسف من أجلك." توقفت ونظرت إلى ساعتي، "أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب. أمي ولين في انتظارنا. هل يعرفان بكل هذا؟"
"نعم، لقد أخبرتهم. لا فائدة من الاحتفاظ بالأسرار."
"أنت وسوزان؟ ستكونان بخير، أليس كذلك؟ لا نريد زواجًا مكسورًا آخر بين أيدينا."
"حسنًا، سننجح. ستعتادين على العيش مع كل أنواع الأشياء. ولن تفكري حتى في الانفصال بعد زواجكما الذي دام لسنوات طويلة. لا تقلقي بشأن هذا الأمر."
نظرت إلى ساعتي، "حسنًا، أعتقد أنه يتعين علي الذهاب للبحث عن أمي ولين." نظرت إليه، بدا وكأنه رجل عجوز مكسور، "هل ستكون بخير؟ لماذا لا تأتي معنا؟ أمي ولين لن يمانعا."
"لا، لقد وعدت مولي بأن أتجول هناك مع صيني، بعد أن تذهب بالأولاد إلى الفراش. أعتقد أنني أود أن أتأكد من أنها بخير. اذهبي واستمتعي بأمسية سعيدة."
بمجرد أن ركبت سيارتي مع الثلاثة، وانطلقنا، اعترفت قائلة: "يجب أن أعترف، لم أحجز في أي مكان. لم أكن في أفضل حالاتي اليوم. آسفة".
جاء صوت لين من المقاعد الخلفية، "ربما كان لديك أشياء أخرى في ذهنك."
"دعنا نذهب ونرى ما إذا كان Les Jardins لا يزال هناك." اقترحت أمي.
Les Jardins يمثل قمة الرقي بالنسبة لأرملة أحد عمال السكك الحديدية منذ سنوات. كان مقهى فرنسيًا. في الواقع كان مقهىً مبهجًا، يقدم طعامًا فرنسيًا أساسيًا جيدًا، ونبيذًا جيدًا، وأجواءً مبهجة. تناولت أنا ومولي الطعام هناك عدة مرات قبل زواجنا، لكن لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كان لا يزال مفتوحًا.
لذا توجهت إلى Les Jardins . وبينما كنا نقود السيارة بدأ النقاش الحتمي حول سوزان. كانت أمي واضحة تمامًا، فهي امرأة أنانية غير إنسانية. لا أعتقد أن أمي كانت لديها ذرة من التعاطف مع امرأة تخشى فقدان ابنتها وأحفادها لزوج طموح. أعتقد أنني شعرت بالحزن الشديد بسبب سلوك سوزان ، لكنني لم أكن أعرف ما إذا كانت قد تسببت في أي ضرر حقيقي، ربما باستثناء رالف. لقد تقبلت أنها حاولت التدخل بيني وبين مولي، لكن نجاحها كان يعتمد على مولي وكيف شعرت أن أفعالها كانت ملطخة بوالدتها.
Les Jardins لا يزال قائمًا. في الواقع، اتخذ شخص ما قرارًا استراتيجيًا، لأنه كان من الواضح أنهم الآن يصممون أنفسهم كمطعم موضوعي، بموضوع فلاحي فرنسي. وارتفعت أسعارهم لتتناسب مع ذلك. لكننا حصلنا على طاولة وسرعان ما تم تقديم مشروباتنا.
أمي ليست من النوع الذي يتردد في التعبير عما يدور في ذهنه حتى وقت احتساء القهوة. لذا لم أتفاجأ عندما نظرت عبر الطاولة وبدأت تقول: "ما رأيك يا كريس في كل ما قيل لك خلال اليومين الماضيين؟"
هززت كتفي، "أعتقد أنه من الجيد أن نعرف الحقيقة في بعض النواحي. ولكن هل سيغير ذلك أي شيء..."
"بالطبع، هذا يغير الأمور. لديك فرصة لاستعادة عائلتك. هذا ما يجب عليك فعله، أعلم أنه سيكون صعبًا، لكنه واجبك من أجل جيمي وبن."
لقد أثرت فيّ كلمة "الواجب" هذه. "ليس من واجبي أن أصلح هدنة غير مستقرة مع مولي حتى يتمكن جيمي وبن من جمع أمهما وأبيهما تحت سقف واحد. من الأفضل أن يعيشا في منزل سعيد مع أحد الوالدين فقط، أو مع زوج أم أو شيء من هذا القبيل، بدلاً من أن أتظاهر أنا ومولي بأننا عدنا إلى بعضنا البعض. لست بحاجة إلى محاضرة عن الواجب لأبنائي، يا أمي".
نظرت إليّ، وأغمضت عينيها قليلاً بعزيمة فولاذية، صاغتها سنوات من الترمل والأمومة الوحيدة. "وأنت لا تعرفين أول شيء عن كونك أمًا عزباء. نعم، من واجبك توفير منزل محب لجيمي وبن، تمامًا كما كان من واجبي توفير منزل محب لك ولبرايان عندما توفي والدك".
"كان الأمر مختلفًا يا أمي. لقد قُتل أبي، وهذا بالطبع هو أسوأ شيء، لكنه لم يخن أبدًا. لست مضطرة إلى العيش مع صورته بين أحضان امرأة أخرى. لم يتخلى عنك ويختار امرأة أخرى".
"لا، لم يفعل ذلك. ولكنني أتمنى لو فعل ذلك. حينها، ربما كان لدي على الأقل الخيار الذي لديك الآن، وهو أن أكون قادرة على استعادته." مدت يدها لتمسك بيد لين وهي مستلقية على الطاولة، ففتح أصابعه بشكل طبيعي وتشابكت أصابعه، وتابعت، "أتذكر اليوم الذي مات فيه. السيدة "دخلت فوكستون وقامت بإعداد الشاي لك ولبرايان، ولكنني كنت أنا من قرأت لك قصة ما قبل النوم. لا أعرف كيف استطعت أن أرى الكلمات على الصفحة من خلال دموعي. الرجل الذي أحببته، الرجل الذي كان والد أبنائي، كان يرقد ميتًا في مشرحة. وهذا لم يكن خطأك. لقد فقدت والدك، وكنت بريئًا، وكان من واجبي، نعم واجبي، أن أمنحك حياة محبة وطبيعية قدر استطاعتي. أردت أن أتكور وأموت ولكنني لم أستطع، كان لدي واجب تجاه أبنائه....."
استمعت، ورأيت مفاصلها تتحول إلى اللون الأبيض من التوتر وهي تمسك بيد لين. كانت تسحقها.
"... وكان قيامي بواجبي هو ما ساعدني في استعادة حياتي. كان عليك أن تعتني بنفسك وبريان. كان عليك أن تغسل ملابسك. كان عليك أن تطبخ وجباتك. لم أستطع أن أستلقي في السرير وأحزن على وفاة الرجل الذي أحببته. وببطء شديد تعلمت كيف أعيش حياتي الجديدة. لم تكن الحياة التي كنت لأختارها، لكنها كانت كل ما أملك. لقد أحببتك أنت وبريان، وكان من واجبي أن أواصل حياتي حتى النهاية". نظرت إلي، ودموعها تسيل على خدها، "الآن أصبح من واجبك أن تحاولي إعادة أسر أبنائك الأبرياء إلى عائلاتهم".
جلست إلى الخلف على كرسيها ورأيتها تسترخي قبضتها على يد لين. سحب يده وشدها بهدوء، ربما للتأكد من أنها لا تزال تعمل. ساد الصمت لوقت طويل، حتى قال لين: "يتعين علينا أن نأمر".
لقد تمكنا بطريقة ما من تجاوز الوجبة. كان الحديث متوترًا ومحدودًا. لم أكن سعيدًا، لم أكن سعيدًا على الإطلاق، وكانت هناك سحابة سوداء كبيرة تخيم علينا.
لقد تعلمت القليل من القصة حول كيف قرروا الانضمام إلى رالف في مؤامرته لجمعي مع مولي. عندما اتصل رالف بأمي كانت متشككة للغاية، لكنها اتصلت بي لمحاولة معرفة ما إذا كنت سأفكر في العودة إلى مولي. حسنًا، لأنني لم أكن أعرف الأسئلة التي كانت تطرحها، لم أجب عليها جيدًا. لذلك اتصلت ببراين، ووافق على المجيء لرؤيتي وإصدار حكمه الخاص .
"لقد جعلته يسافر مئات الأميال فقط ليتحدث معي. هل تقصد أنه لا يوجد خبير في ووردزوورث في جامعة باث؟"
ابتسم لين، "أنا متأكد من ذلك. سواء ذهب بريان لرؤيته أم لا، فنحن لا نعرف".
ويعتذر برايان عن وقاحة كلامه تجاه مولي. لم يستطع التفكير في أي طريقة أخرى لجعلك تتفاعلين حقًا عند ذكر اسمها".
ابتسمت، "أعتقد أنني وقعت في الفخ".
"حسنًا، لقد أقنعت براين بأن شيئًا ما لا يزال موجودًا. ثم اتصل بي مرة أخرى. واتصلت برالف وقلت له إننا سنلحق بالرحلة التالية."
"لقد سافرت كل هذه المسافة فقط لتلعب دورك في لعبة الأمس الصغيرة؟"
ابتسمت قائلة: "لا، من الجميل أن أعود لرؤيتك، ورؤية برايان بالطبع. ولكن هذا لأننا أردنا أن نكون هنا من أجلك، كريس. أنت تواجه بعضًا من أصعب الأيام التي ستواجهها على الإطلاق، لذا فنحن هنا. هذا ما يفعله الآباء لأطفالهم".
لقد لاحظت المضمون غير المعلن.
في النهاية، عندما حان وقت الدفع، اعتذرت أمي للذهاب إلى صالة السيدات. نظر إلي لين، وتغيرت ملامحه، وقال: "والدتك لديها آراء قوية. ما كنت لأستخدم الكلمة التي استخدمتها. هذا ليس من واجبك، لكنه فرصة، وأنت لست من النوع الذي يرفض الفرصة للقيام بالشيء الصحيح".
"ولكن لا جدوى من ذلك يا لين. لقد مرت مياه كثيرة تحت الجسر. لا يمكنك إعادة معجون الأسنان إلى الأنبوب."
"نعم، يمكنك ذلك إذا قمت بذلك بعناية وأخذت وقتك. وإذا كنت بحاجة إلى استراحة، فلماذا لا تأتي لرؤيتنا في ملبورن. أنت تعلم أن هناك دائمًا سريرًا هناك. اصطحب الأولاد إذا أردت. وإذا كنت بحاجة فقط إلى تذكر سبب عودتك، فانظر في عيني جيمي أو بن، وهذا سيخبرك لماذا عليك المحاولة."
أدركت أنه ربما استخدم كلمات أكثر ليونة ، لكنه في الواقع كان متفقًا تمامًا مع أمي. ربما كان هذا هو السبب وراء سعادتهما الزوجية. لقد اتفقا في الأمور المهمة. لست متأكدًا من أنني كنت أمتلك رؤيتهما.
في السيارة التي كانت تقلنا إلى منزل رالف، علمت بخططهم الفورية. فقد كانوا يعتزمون قضاء بقية هذا الأسبوع في بريستول، حيث كانوا يبحثون عن أصدقاء قدامى وأماكن قديمة. ثم ذهبوا إلى نيوكاسل لزيارة برايان وموراج وأحفادهم. ثم فكروا في استئجار سيارة والقيام بجولة في اسكتلندا. ومن الواضح أنهم لم يكونوا في عجلة من أمرهم للعودة إلى المنزل، وكانوا دائمًا على استعداد للرد على الهاتف من أجلي، وكانوا يسعدون بالعودة كلما احتجت إليهم. ولقد شعرت بوضوح أنهم سيبقون حتى يروا أنا ومولي نجلس في كوخ صغير محاط بالورود حول الباب، والأولاد يركبون دراجاتهم بسعادة ذهابًا وإيابًا على طول الطريق. وقد تكون عطلة طويلة بالنسبة لهم.
عندما وصلنا إلى منزل رالف، أعتقد أنه سمع صوت السيارة لأنه خرج لاستقبالنا. وعندما انتهى الحديث الأولي، نظرت إليه وقلت: "كيف حالها؟"
هز كتفيه وقال: "مثلي، اعتدت على الفكرة. تناولنا عشاءً لطيفًا وتحدثنا. من الصعب عليها أن تعرف إلى أي مدى كانت سوزان توجهها وتساعدها في ما فكرت فيه في ذلك الوقت. لا تعتقد أنها كذبت عليها قط، لكن ربما كانت ترى بيتر على الجانب للاتفاق على تكتيكات. نحن لا نعرف حقًا".
هززت رأسي وتنهدت، "يا له من كابوس".
هل لديك أي فكرة عما ستفعله، كريس؟
"لا شيء على الإطلاق، باستثناء التفكير في الأشياء. ولكنني لا أستطيع أن أرى... لا أستطيع أن أرى كيف... لن ينجح الأمر أبدًا."
"امنحها بعض الوقت، واستمر في التحدث معها. وإذا لم يكن هناك أي شيء آخر، فحاول أن تصبح صديقًا مرة أخرى."
لقد خطرت في ذهني فكرة فجأة، "هل تعرف كيف تسير الأمور مع بيتر؟"
"ليس لدي أي فكرة. عليك أن تسألها."
وقررت على الفور أن هذا هو ما سأفعله. عدت إلى سيارتي واتجهت إلى منزل مولي. كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة وكنت آمل أن تكون لا تزال مستيقظة. واجهت بعض المتاعب في العثور عليه، لكنني اقتربت من المنزل بهدوء. لم أكن أعرف ما إذا كان بيتر هناك أم لا، كانت الأضواء في المرآب وصالة الألعاب الرياضية وجناح الضيوف مطفأة، لكن كانت هناك أضواء أخرى مضاءة في الطابق العلوي في المنزل الرئيسي. لم يكن لدي أي فكرة عن مكان بيتر. كنت هادئًا قدر الإمكان، لكن لم يكن لدي خيار سوى الضغط على جرس الباب، على أمل أن يرن في عمق المنزل ولا يزعج بيتر إذا كان نائمًا في جناح الضيوف. لم يحدث ذلك، وانفتح الباب على سلسلة الأمان. أطلت مولي من الباب، ورأت أنني أنا، وفتحت الباب بصمت على مصراعيه وانتظرت دخولي.
كانت ترتدي رداءً مناشف وحذاءً من قماش المناشف . لم تكن تضع ذرة من المكياج وكان شعرها مفرودًا ومُنسدلًا إلى الخلف. أعتقد أنها كانت قد خرجت للتو من الحمام أو الدش.
"أنا آسف على التأخير، ولكنني أردت أن أعرف شيئًا."
"أنا سعيد لأنك أتيت. هل تريد قهوة أو مشروبًا أو أي شيء؟"
"عصير البرتقال سيكون لطيفا."
قادتني إلى المطبخ، وبينما كانت تصب لي عصير برتقال وكوبًا من الحليب لنفسها، نظرت حولي. بدت الغرفة أكثر فراغًا مما كانت عليه عندما رأيتها آخر مرة.
"يبدو المكان عاريًا تمامًا. ماذا حدث؟"
"لقد حصل بيتر على الميكروويف والتلفزيون وبعض الأشياء الأخرى. هذا كل شيء."
نظرنا إلى بعضنا البعض بينما كنا نتناول مشروباتنا، "ماذا حدث بعد أن غادرت أمس؟"
"كان الجميع لطيفين للغاية. بالطبع أرادوا أن يعرفوا ما قلته. كانت والدتك هي الأكثر لطفًا، فقد جعلتني أروي قصتي بالكامل حتى تسمعها من شفتي، على ما أعتقد. حتى ذلك الحين، كانت تعمل على كلمة رالف. لكنها قالت إن علي أن أمنحك بعض الوقت". ابتسمت بحزن، "كما لو كان لدي خيار".
"حسنًا، لا تحبس أنفاسك." أجبت على الفور، ولكن بعد ذلك فكرت في أن هذا كان أمرًا قاسيًا، لذا تابعت ذلك ببعض اللطف، "لقد مررت بيوم رهيب، أفهم ذلك. ما رأيك في نظرية رالف بشأن سوزان؟"
تنهدت قائلة: "من المؤكد أن هناك أجزاء من الأمر لا تزال صالحة للتصديق. لم أكن أعلم أنها وعدت بالمجيء لرؤيتك بينما لم أفعل. لكنها كانت هي من أخبرتني أنه يتعين عليّ أن أتركك وشأنك، وأن عليك أن تتخذ قرارك بنفسك. إذا كانت قد أخبرتني ورالف بأشياء مختلفة، فهذا يدل على أنها كانت تلعب بشيء ما".
توقفت ونظرت إليّ، انتظرت فقط، "في الآونة الأخيرة، منذ أن وصلنا أنا وبيتر إلى النهاية، أصبحت أكثر انفتاحًا بشأن رغبتها في جمعه بي وإعادته معًا. لكن هذا كان معقولًا، أعتقد. لم تكن تريد أن تواجه ابنتها خسارة زوجها الثاني، كانت تريد إنقاذ الزواج إذا استطاعت. لم تجعل الأمر سرًا كبيرًا. على الرغم من أنها إذا رأت بيتر يوم الجمعة العظيمة دون أن تخبر أحدًا، ثم كذبت بشأن ذلك على رالف، حسنًا، فهذه مسألة مختلفة. أعتقد أن هذا يفسر أيضًا الحاجة الملحة للذهاب إلى حفل موسيقي في ويلز في يوم عيد الفصح. اتضح أن هذا كان محاضرة لمدة ثلاث ساعات حول مدى روعة الزوج بيتر، وأنك كنت... لا أعرف الكلمة التي كانت ستستخدمها، لكن وظيفتك وطموحك أعاقا كونك زوجًا صالحًا. كما هاجمتك لتخليك عن الأولاد، على الرغم من أنني لست متأكدًا مما كانت تتوقعه منك عندما كنت مقيمًا في هولندا. على أي حال، كان من الواضح أنها ستفعل أي شيء لمنعك وأنا من الاجتماع معًا".
"لا يتطلب الأمر الكثير من الاستنتاجات. لقد تساءلت عما إذا كان هذا هو ما كانت تلعبه عندما جرّتك إلى ويلز، قبل وقت طويل من أن يأتي رالف بأفكاره."
هزت كتفيها وقالت: "إذا كنت ستعيدني، حسنًا لا أستطيع أن أعدك بحماتك المحبة".
جلست على كرسي المطبخ، وانفتح رداءها ليكشف عن جزء لذيذ من ساقيها. نظرت إليه من أعلى، ثم نظرت إلي، لكنها لم تضبط رداءها.
عندما نظرت إليّ، بدأت تتحدث، "ما أكرهه هو أنه إذا كان كل هذا صحيحًا، فأنا لا أعرف إلى أي مدى أثرت عليّ، وإلى أي مدى وجهتني نحو أشياء كانت خاطئة للغاية. لقد استحممت للتو في حمام ساخن طويل، واستلقيت هناك، متسائلة عما إذا كنت أعرف حقًا حقيقة تاريخي الخاص". ابتسمت بحزن إلى حد ما، "أتذكر المرة الأولى التي خرجت فيها مع بيتر، بعد انفصالنا. كان يرسل لي الزهور والبطاقات بانتظام، ووصلت إلى النقطة التي لم أعد أتجنبه فيها حقًا. لا بد أنه كان في الوقت الذي كنا نتجادل فيه حول الحضانة، وكنا قد بدأنا للتو في الجدال حول المنزل والمال. إذا جاء وجلس معي في الغداء أو في استراحة القهوة، لم أكن أزعج نفسي بطرده. لا أعتقد أنني كنت أملك الطاقة. على أي حال، دعاني للذهاب إلى شقته لتناول العشاء في إحدى الأمسيات. بالطبع قلت لا".
"ولكن هل أقنعتك سوزان؟" سألت.
"في الأساس، نعم. قالت لي إن من المفيد أن أرتدي فستانًا جميلًا وأضع بعض الماكياج وأخرج في المساء، وألا أجلس في المنزل وأبكي. وبالطبع، ستعتني بالأطفال. لكنني اعتقدت أنني لا أستطيع العودة إلى تلك الشقة. كانت هي التي أقنعتني بأن مواجهة شياطيني سوف تساعدني، وأنها شقة جميلة يعيش فيها رجل لطيف يفهم ما أمر به، وأنها مجرد عشاء. أعتقد أن بعض أفكارها كانت منطقية إلى حد ما. كنت مترددًا للغاية، ولكن، كما هي العادة معي ومع سوزان، استسلمت. كان ما كنت أفكر فيه حقًا هو ما حدث عندما كنت هناك. وهنا بدأت في إعادة تقييم التاريخ".
لم أكن متأكدة من أنني سأحب هذا الجزء، ولكنني سألت، "ماذا حدث؟"
"حسنًا، لقد شعرت بتحسن بعد ارتداء ملابس أنيقة. وكان بيتر ساحرًا ولطيفًا للغاية. ولكن عندما جلسنا وتناولنا مشروباتنا قبل العشاء، كان هناك طبق من الزيتون المخلوط الرائع موضوعًا على الطاولة. حسنًا، أنت تعلم كم أحب الزيتون، لقد أحضرت لي بعضًا منه عندما أتيت لرؤيتك عندما عدت لأول مرة إلى بريستول. كان الزيتون يونانيًا مع جبن الفيتا والطماطم المجففة، كان لذيذًا. لكنني متأكد من أنني لم أخبر بيتر أبدًا أنني أحب الزيتون. فهل كان ذلك مصادفة أم أن سوزان هي التي أخبرته بذلك؟"
"لن تعرف أبدًا. آسف."
"ولكن هناك المزيد. على الطاولة كانت هناك باقة جميلة من البازلاء الحلوة. حسنًا، ما هي الزهور المفضلة لدي؟"
"بازلاء حلوة."
"بالضبط. وأنا أعلم، وأنا متأكد من أنني لم أخبره بذلك قط. لا يمكنك أن تقول لرجل يرسل لك باقات من الورود والقرنفل والزنابق أنه كان ليفعل بشكل أفضل لو أعطاك باقة بسيطة من البازلاء الحلوة. ولكن عندما تحدثت عنهم، أخبرني أنهم زهرته المفضلة . مصادفة أم نصيحة من سوزان؟ ولن تخمن أبدًا ما هو اللحم."
"بهذا المعدل، شريحة لحم العجل؟"
"أوه، كم أنت مدرك! مرة أخرى، يبدو أنه كان المفضل لديه . ولكن بالنسبة للبودنج، لم يكن هناك بروفيترول، كان ذلك ليكون واضحًا للغاية. لكنه كان عبارة عن موس شوكولاتة صغير جميل. قريب بما يكفي لمناقشة كيف أننا نحب بودنج الشوكولاتة . كما ترى، كريس، كان تعذيبًا صينيًا بالماء، تنقيط، تنقيط، تنقيط، حول كيف أن بيتر وأنا مقدران لبعضنا البعض."
لم أقل أي شيء، فنظرت إليّ وقالت: "يجب أن تتذكري كم كنت في حالة ضياع وانهيار. كان بإمكانك أن تخبريني أن الأسود أبيض وكنت لأصدقك". توقفت للحظة وقالت: "كانت تلك هي المرة الأولى التي تقدم فيها لي بطلب الزواج. لم يكن الأمر مثل "مولي، أرجوك تزوجيني". كان ذلك عندما قلت إننا الآن نتقاتل على المنزل وقلت إنه من المحتم أن يُباع منزلنا الجميل. وقال بالطبع إنه لن يراني بلا مأوى أبدًا، وسوف يوفر دائمًا منزلًا لي وللأولاد. مرة أخرى، كان الأمر وكأنك تبتعدين عنه، وكان هو منقذني. قطرة قطرة قطرة قطرة".
"هل كان هذا موعدك الأول؟"
"لم يكن موعدًا بالمعنى الرومانسي. أعتقد أنني سمحت له بتقبيل خدي عندما وصلت، ولكن ربما شفتي عندما غادرت. لكن الأمر كان لا يزال عفيفًا جدًا. لكن تلك القطرات تحولت إلى فيضان على مدار الأسابيع القليلة التالية. لقد سمحت له بالدخول إلى حياتي، ولهذا السبب سأشعر بالخجل دائمًا. حسنًا، آمل حقًا أن يكره لحم العجل والشوكولاتة، لأنني بالتأكيد كنت أدفعهما إلى حلقه طوال السنوات الأربع التالية". ثم تناولت رشفة كبيرة من الحليب.
كانت تلك هي المرة الأولى التي سمعتها تقول أي شيء ضد بيتر. لقد أعجبني ذلك. تساءلت عما إذا كان علي أن أخبره بروايتي عن شخصية بيتر، لكنها كانت قد سمعت ما يكفي من الأخبار السيئة عن والدتها لهذا اليوم.
وبدلا من ذلك سألت: "كيف هي الحال بينك وبين بيتر؟"
هزت كتفها وقالت: "لقد انتهى الزواج. عندما انتقل إلى صالة الألعاب الرياضية قال إنه سيذهب لمقابلة محاميه، لكنني لم أسمع شيئًا. لم أفكر في الأمر كثيرًا. كنت أفكر فيك".
نظرت إليّ، وبينما كانت تفعل ذلك، انفتح رداؤها أكثر. الآن سقط أحد جانبي الرداء تمامًا بعيدًا عن حضنها، والذي كان لا يزال مغطى بالكامل بالجانب المتداخل. لكن جانبًا واحدًا من ساقها، حتى فخذها، أصبح الآن مفتوحًا للرؤية. نظرت إليّ بوعي تام.
ولكن بعد ذلك تغير وجهها، بدت خجولة بعض الشيء، لكنها لم تحرك رداءها، "أريد أن أقول شيئًا عن الأمس. أريد أن أعتذر عن خلع ملابسي والأمل في أن... أن نمارس الجنس. كان من الغباء أن أتوقع أو حتى أتمنى ذلك في ذلك الوقت. إنه فقط... أريد... لقد أمضيت أربع سنوات أتخيلك. وأحلم بك وبأننا نمارس الحب، ونفعل أشياء لم أنكرها على بيتر فحسب، بل وأنكرتها على نفسي أيضًا. أشعر بالحرج من مدى غبائي بالأمس. وشكرا لك، لقد كنت الرجل المثالي".
"هل كان ذلك بالأمس فقط؟ يبدو أنه كان منذ أيام...." توقفت للحظة، "على أية حال، لم أكن رجلاً مثاليًا. لقد لاحظت أنك تبدو جيدًا. أعتقد أن هذا يرجع إلى امتلاكك لصالة ألعاب رياضية في المنزل."
"هذا بيتر. لديه بعض الأنا، ويفخر بمظهره وسحره، وعمل بجد للحفاظ على جسده. أما بالنسبة لي، حسنًا، لقد كان الأمر مجرد حس صحي، لكنني كنت دائمًا في ذهني، أعتقد أنني تساءلت دائمًا عما إذا كنت سأحظى بفرصة لاستعادتك. كنت أعرف أن آخر صورة لي كانت في ذهنك عندما كنت في السابعة والعشرين من عمري، أنا امرأة تبلغ من العمر واحدًا وثلاثين عامًا الآن." ابتسمت، "وستحبني الآن أكثر من الأمس، لقد حلقت نفسي للتو عندما كنت في الحمام. لأول مرة منذ أكثر من ثلاث سنوات. وشعرت بشعور جيد للغاية."
"بالكامل؟"
"لا، كما كنت من قبل، ربما أقل قليلاً، ولكن ليس كثيرًا. هل تريد أن ترى؟"
"لا أعتقد أنه ينبغي لي أن أفعل ذلك. ليس لدي الحق في ذلك. وعلى أية حال، أعاني من آلام في الظهر ولا تزال ساقاي تؤلمني بسبب ركوب الدراجة لمسافة بعيدة للغاية أمس. لا أستطيع أن أفعل أي شيء الليلة، حتى لو أردت ذلك".
"قال رالف أنك ذهبت لركوب الدراجة."
كان هناك توقف طويل، وفي النهاية أعادتنا إلى هدف زيارتي، "يجب عليك أن تفعل شيئًا بشأن الطلاق. ليس من العدل لك أو للأولاد أو حتى لبيتر أن نترك الأمر يطول".
نظرت إليّ لفترة طويلة، ربما لتقرر ما إذا كان هذا شيئًا أطالب به قبل أن نمضي قدمًا. ربما كان الأمر كذلك، لكنني لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة. أردت فقط أن تتخلص من ذلك الرجل.
في النهاية قالت: "أنت على حق. سأحاول الاتصال بمحام غدًا. سأستخدم نفس المحامي الذي استخدمته معنا. بدت بخير. سأتصل بها في الصباح".
"حسنًا." كان كل ما قلته لأنني لم أعتقد أن الوقت مناسب لإخبارها بمدى رغبتي في رؤيتها تسحق ذلك الرجل بأقسى وأقسى طلاق على الإطلاق. لذا غيرت الموضوع، "إذن، السؤال التالي: ماذا سأهدي لجيمي في عيد ميلاده؟"
"لو كنت أعرف ما الذي سأشتريه له، لكنت أخبرتك. كل ما يقوله دائمًا أنه يريده هو جرو، والآن ليس الوقت المناسب لشراء الجراء. ويريد هاتفًا خاصًا به، لكني آسف، فهو في التاسعة من عمره لا يحتاج إليه وربما يفقده خلال الأسبوع الأول".
ماذا عن بلاي ستيشن أو وي ؟
"حسنًا، لقد تجنبتهم حتى الآن، ولكن ربما يتعين عليّ أن أعترف بالهزيمة. الأمر فقط أنني يجب أن أراقب المباريات التي يلعبونها ومدة لعبهم."
حسنًا، سأحاول أن أفكر في شيء آخر، ولكنني سأحتفظ بهما كاحتياطي أولي إذا شعرت باليأس.
"حسنًا، أعتقد ذلك. لكن ابذلي قصارى جهدك، من فضلك. إنها فترة صعبة لكليهما، ولا أريد أن أكون الأم القاسية...."
لقد شعرت بالإغراء... لكنني لم أفعل! وبدلاً من ذلك، اتجهت نحو الباب، قائلة: "يجب أن أذهب".
"لا داعي لذلك. من فضلك كريس، هل يمكنك البقاء، لا داعي لفعل أي شيء. من فضلك؟"
نظرت إليها، "أنا آسف. لا أريدك أن تعتقدي أننا... بطريقة ما، كل شيء يعود إلى ما كان عليه. هذا غير صحيح. وفي قلبك أنت تعلمين ذلك."
نظرت إليّ لفترة طويلة، ثم قالت بهدوء شديد: "كما قلت لأمك، ليس لدي خيار سوى الانتظار. وسأنتظر. أحبك، كريس. أحتاج فقط إلى فرصة لإظهار ذلك.."
قبلتها على خدها وخرجت بهدوء شديد. ما زلت غير متأكد من أن بيتر كان نائمًا على الجانب الآخر من النافذة التي كنت أمر بها.
وفي صباح اليوم التالي، أحضرت لي كارول القهوة والمذكرات الكبيرة.
"شكرا." كان كل ما قلته.
"ستكون في إكستر طوال اليوم غدًا. هل تريد مني أن أفعل أي شيء في غيابك؟"
"يجب أن أعود إلى هنا بحلول الرابعة تقريبًا، ولا أستطيع التفكير في أي شيء لا تعرفه... أوه، نعم، هل يمكنك أن تطلب من بيرس ماكبين الاتصال بك في المرة القادمة التي يأتي فيها إلى هنا؟ لا يوجد شيء عاجل، لكنني سمعت شائعة مفادها أن بيتر ديفيز لا يعمل بشكل جيد في الوقت الحالي. اعتقدت أنه يجب عليّ أن أطلعك على الأمر."
كتبت ملاحظة على دفترها، ثم نظرت إلي، "هل تعلم، ليس لديك أي حجز لتناول طعام الغداء اليوم؟ وهل تعلم، أنا أيضًا لن أفعل أي شيء لتناول طعام الغداء؟"
نظرت إليها لوقت طويل، "لن أتمكن من النجاة من ذلك، أليس كذلك؟"
نظرت كارول مباشرة إلى عيني، وكانت عيناها مليئتين بالتعاطف، "نعم، يمكنك ذلك. إذا كنت تريد أن تفلت من العقاب، فلن أضغط عليك. ولكن إذا كنت ترغب في التحدث...."
فكرت في الأمر لفترة طويلة، ثم ابتسمت، "حسنًا. اطلب من المقصف أن يرسل صينية لشخصين. قد يكون من المفيد أن أحاول ترتيب الأمر بطريقة منطقية. كل شيء يدور في ذهني، وكل من أتحدث معه عن الأمر يعرف القصة بالفعل، لذلك لم أتعامل معها كقصة واحدة كاملة".
وهذا ما فعلناه. جلست في مكتبي وتحدثت وكارول استمعت إلي. استغرق الأمر مني قرابة الساعة حتى أتمكن من فهم الأمر برمته. لم تطرح كارول أسئلة إلا عندما لم تفهم ما قلته ولم تدل بأي تعليق.
في النهاية، توقفت للحظة. "حسنًا، يجب أن تعترف أن هذا جيد مثل أي من مسلسلاتك التلفزيونية."
تجاهلت ذلك وقالت "ماذا ستفعل؟"
"أتمنى أن تخبرني."
"أستطيع أن أفهم لماذا تحتاجين إلى بعض الوقت للتفكير في الأمر برمته. فلكل فكرة تخطر ببالي فكرة مساوية ومعاكسة في الاتجاه الآخر. لكن سوزان قطعة فنية، أليس كذلك؟"
حسنًا، السؤال الحقيقي هو: إلى أي مدى أثرت على مولي حقًا. لقد ارتكبت مولي خطأً فظيعًا بزواجها من بيتر، ولكن إلى أي مدى تم غسل دماغها حتى فعلت ذلك؟
"لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال. أستطيع أن أتخيل أن سوزان كانت مدفوعة بغرائز الأمومة الأنانية. لقد شعرت بها بنفسي."
لقد انتظرت.
"عندما كان التوأمان في السادسة عشرة والسابعة عشرة والثامنة عشرة وما زالا في المدرسة، كان هناك مجموعة كاملة منهم، فتيات وفتيان، وكانوا يستخدمون منزلنا كقاعدة لهم. وبطبيعة الحال، كانوا يتزوجون ويواعدون. لقد أحببت ذلك الوقت، كان المنزل دائمًا مليئًا بالضوضاء والشباب. وكان الأمر يتعلق بالحبيبة والحبيب فقط بالحب الشبابي. الآن هما في الجامعة، ويحضران إلى المنزل صديقات جادات. فتيات صغيرات سيأخذن أبنائي بعيدًا. وإذا لم يفعلوا ذلك، فستأتي أخرى وتفعل ذلك. لقد استغرق الأمر كل عزيمتي للترحيب بهؤلاء الفتيات في منزلي، وأول ما فكرت فيه هو من أين أتوا، وإلى أين سيأخذونه. سيكون من السهل السماح لهذه المشاعر بالانزلاق إلى شيء مريض ومدمر. أعتقد أن هذا ما فعلته. لكنها كانت مخطئة تمامًا. في النهاية، ما فعلته كان إيذاء طفلها، ولا يمكن أن نغفر لأي أم فعلت ذلك."
لقد استمعت، وخمنت أن هناك بعض الحقيقة فيما قالته، "أنا متأكدة من أن توأمك سوف يتزوجان فتيات لطيفات، وسوف تكون علاقتك بهن رائعة".
ابتسمت قائلة: "أوه، أنا متأكدة من أنهم سيفعلون ذلك، وأنا متأكدة من أنني سأحب الفتيات اللاتي سيفوزن بقلوبهن. لكنني أعلم أنني سأشعر بالقلق، ويجب أن أراقب نفسي في البداية. إنها علاقة جديدة تمامًا يجب تعلمها، وقد يكون ذلك صعبًا".
توقفنا وساد صمت عميق بيننا، إلى أن لخصت كارول كلامها قائلة: "كانت سوزان مخطئة، ولكنني لا أعرف حقًا ماذا أقول عن بقية الأمر".
"أنا أيضًا لا أفعل ذلك." قلت مبتسمًا وواقفًا، "وفي الوقت نفسه، لدينا شركة يجب أن نديرها."
في مساء يوم الأربعاء، اتصلت مولي لتخبرني أنها اتصلت بالمحامي، ولكن أقرب موعد يمكنها تحديده هو يوم الخميس بعد الظهر. وأخبرتني أنه نظرًا لأن عيد ميلاد جيمي كان يوم الثلاثاء، وأن أمي ولين سيصلان إلى نيوكاسل مع برايان بحلول ذلك الوقت، فقد تقرر إقامة حفل شاي عائلي بمناسبة عيد ميلاده في منزل سوزان ورالف بعد ظهر يوم الجمعة. أخبرتها أنني لن أتمكن من الحضور في فترة ما بعد الظهر، لكنها بدت موافقة على ذلك، ووافقت على الوصول إلى هناك في أقرب وقت ممكن بعد العمل.
في يوم الخميس، قضيت صباحًا طيبًا في إكستر. وما زال هذا المكان يثير إعجابي، وخلال غداء عمل مع ستيفن هوبز، أخبرني عن الأعمال التي اضطروا إلى رفضها من العملاء القدامى بعد الاستحواذ من قبل TDF. وكما توقعت لكارول، عدت إلى مكتبي بحلول الساعة الرابعة.
حوالي الساعة الخامسة، دخل بيرز من باب مكتبي قائلاً: "تا- راا !" كان يقف داخل مكتبي ويداه مرفوعتان عالياً في انتصار.
كنت جالساً على كرسيي المريح، أقرأ بعض الأوراق، ونظرت إليه فقط.
"أنت تنظر إلى أعظم جد على الإطلاق وأعظم حفيد على الإطلاق!"
"مبروك! ما اسمه ومبروك لجانيت وإستر."
لقد جعل وجهه يسقط، لكنه لم يستطع حقًا إخفاء الابتسامة عنه، "إدوارد. من بين كل الأسماء اللعينة. أسألك؟ إدوارد!"
"إدوارد ليس سيئًا. إيد، تيدي، إيدي. لا، إنه على ما يرام. أكثر من مجرد جيد. ما الخطأ في ذلك؟"
" لونغشانكس ؟ إدوارد الأول؟ لابد أنك شاهدت فيلم Braveheart على الأقل . والآن أي اسكتلندي لائق قد يسمي حفيده إدوارد؟"
"أعتقد أنك ستنجو من السخرية والإدانة التي ستحل على عائلتك."
ابتسم، أو بالأحرى، استمر في الابتسام. جلس قبالتي، "على أية حال، هل أردتني؟"
"باختصار، كلمة للحكماء وكل ذلك. كيف يعمل بيتر هذه الأيام؟"
"حسنًا، إنه ليس متألقًا، فهو يقضي معظم وقته في مكتبه. لقد لاحظت أنه ليس اجتماعيًا بشكل خاص، لكنه بخير فيما يتعلق بالعمل. لماذا؟"
"لقد سمعت للتو شائعة مفادها أن بعض أعضاء الفريق يعتقدون أنه لا يلعب دورًا كبيرًا كما ينبغي. هذا كل شيء. اعتقدت أنني سأمرر هذه الشائعة".
تنهد بيرز وقال: "يا للهول!" ثم نظر إليّ وقال: "حسنًا، سأتحدث إليك. ربما يكون ذلك خطئي جزئيًا. لم أكن اجتماعيًا معه كثيرًا مؤخرًا أيضًا. أشعر فقط أنه ربما جلب بعض مشاكله على نفسه. لكن ربما يجب أن أمنحه المزيد من وقتي لتشجيعه على المزيد من العمل".
ابتسمت، خاصة لنفسي، "أنا متأكد تمامًا من أنه هو من جلب ذلك لنفسه".
لماذا؟ ماذا حدث؟
ألقيت نظرة على ساعتي ثم على قنينة الويسكي الخاصة بي. كنت أعلم أنه كان يتبعني. "أعتقد أنه من الأفضل أن تراني كشخص غير شرعي، بل كشخص غير شرعي كبير جدًا لأخبرك بكل هذا. والوقت مبكر بعض الشيء".
فكر بيرس في الأمور، "ماذا تفعل هذا المساء؟"
"لا شيء، لماذا؟"
"حسنًا، إدوارد لديه رأس جاف للغاية، وهو ما يحتاج إلى الترطيب. وإذا كنت شخصًا غير شرعي... حسنًا، أعرف حانة في مدينة باث، وهي ليست بعيدة عن شقتي في الواقع، وتقدم أفضل أنواع الويسكي الشعيرية التي أعرفها في هذه المنطقة، كما تقدم هاجيس دائمًا في قائمة طعامها. وجانيت تعيش في لندن، وتغني وتمارس دور الجدة. لذا فأنا أعزب..."
"لا ينبغي لي أن أفعل ذلك. أود ذلك، ولكنني لا أستطيع أن أفعل ذلك وأقود سيارتي إلى المنزل."
"احصل على سيارة أجرة."
ناديت على كارول، وعندما دخلت الغرفة سألتها: "هل تعتقدين أنه بإمكانك حجز سيارة لتقلني من منزلي في حوالي الساعة السابعة والنصف. وتأخذني إلى منزل الطبيب في باث. ثم تعيدني في الساعة..." نظرت إلى بيرز، "... في الساعة الحادية عشرة والنصف، مثلاً. هذا المساء."
"بالطبع، أعتقد أنه تم إنجازه. مبروك يا دكتور. أليس مبكرًا بعض الشيء؟"
التفت بيرس إلى كارول، "أسبوعين أو ثلاثة، لكن كل شيء على ما يرام. لقد شعر وكأنه يريد أن يفاجئنا".
فكرت: يبدو أن كارول لديها عقل قاعدة بيانات للجميع في هذه الشركة.
غادر بيرس بعد ذلك، وواصلت القراءة وتدوين الملاحظات.
عندما كانت كارول تغادر، وضعت رأسها على باب مكتبي وقالت: "سأقوم بتحضير مشروب ألكا سيلتزر في الصباح".
"آمل ألا يكون ثقيلًا إلى هذا الحد. لكن، في رأيي، قد يكون..."
"سوف يفيدك هذا. تصبح على خير. أراك في الصباح."
الفصل 12
لقد تمكنت أنا وبيرز من إبعاد مولي وبيتر عنا طوال الطريق إلى أول مشروب لنا في حانة بيرز الاسكتلندية. لقد وضعت نفسي بين يديه من أجل المشروبات، وقرر أن يقدم لي جولة في اسكتلندا. بدأ بـ Bladnoch ، الذي أخبرني أنه الأكثر جنوبًا بين جميع مصانع التقطير. سألت عن Auchentoshan ، الذي رأيته على الأرفف عندما كنت أشتري الويسكي لمكتبي، لكنني أُخبرت بحزم شديد أنه مصنع تقطير في غلاسكو، وبما أن بيرز رجل من إدنبرة، لم يتحدث عن ذلك.
بعد أن احتفلنا بدخول إدوارد إلى هذا العالم، ووقفنا عند البار نرتشف الخمور الذهبية الخفيفة، نظر إلي، "سوف يسعدك أن تعرف أنني تحدثت بالفعل مع بيتر".
لقد رفعت حاجبي باستغراب، وانتظرت.
"عندما عدت إلى الدير، كان لا يزال هناك، لذا اتصلت به وطلبت منه أن يستعيد نشاطه. اعترف بأنه لم يكن يعمل بشكل جيد. أعتقد أنه كان يريد صديقًا حقًا. أعتقد أنه أراد مني أن آخذه إلى الدير وأشتري له نصف لتر من البيرة وأتركه يبكي على كتفي."
"ولكنك لم تفعل؟"
"لم أستطع. لدي شعور بأن هذا هو بالضبط ما قلته قبل شهر. أن الأمر كله بدأ بفعل غير أخلاقي، فقد تحدث مع امرأة متزوجة ليجعلها تذهب إلى الفراش. وبشرب نصف لتر من البيرة في داخلي، وفي جو غير رسمي، أعتقد أنني ربما أخبرته". توقف وارتشف الويسكي. "أشعر بالأسف تجاه هذا الرجل في بعض النواحي. إنه محطم القلب، وهذا واضح، لكن الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها التعامل مع الأمر هي بصفتي رئيسه".
"فماذا سيفعل؟"
"لا أعلم. لديهم كوخ صغير في مكان ما في ويلز. سيسافر إلى هناك في نهاية هذا الأسبوع، اقترحت عليه أن يأخذ إجازة غدًا ويفكر بجدية. لذا، سنكتشف ما إذا كان سيستقيل أم سيواصل عمله يوم الاثنين".
فكرت في ذلك، واحتسيت الويسكي الخاص بي.
نظر إلي بيرس وقال: "أعلم أنك قد تسعد برحيله يا كريس. لكنه شخص جيد للغاية، وأعتقد أن الشركة بحاجة إليه. أتمنى أن يعود ويبذل قصارى جهده".
ابتسمت، "في الواقع، أنا أيضًا كذلك." تنهدت، "لدي أسباب لأكره هذا الرجل. لكنني لا أريد طرده من وظيفة جيدة يجيدها. إخصائه؟ نعم. جعله عاطلاً عن العمل؟ لا، هذا لن يفيد أحدًا بأي شيء."
ابتسم، "دعنا نتحرك قليلاً نحو الشمال، على الساحل الغربي كما أعتقد، ثم نجلس ونتناول شيئًا ما. أعرف ما سأتناوله، لكنني سأسمح لك باختيار شيء آخر غير هاجيس، إذا كان لزامًا عليك ذلك حقًا."
طلب سكوتشًا آخر، هذه المرة من أوبان، وجلسنا. اخترت بسعادة تناول هاجيس مع بيرز. لقد تناولته مرتين من قبل، وتذكرت أنني أحببته كثيرًا. بينما كان الطعام يُقدم، تحدثنا عن الويسكي والطعام.
عندما وُضِعَت أطباق الطعام أمامنا، نهض بيرز وذهب إلى البار، وعاد بسرعة كبيرة ومعه كأسان آخران من الويسكي. "إلى الأمام وإلى الأعلى، جزيرة سكاي، تاليسكر ". جلس ونظر إليّ عبر الطاولة، "حسنًا. لقد طال انتظارك. لماذا ظننت أنك حقًا لقيط كبير؟"
ابتسمت لاختياره للكلمات، "حسنًا، في الواقع، كان بيتر على حق. أو على الأقل، كان على حق في التفكير فيما يفعله".
استمر بيرس في الأكل لدقيقة أو اثنتين، ثم وضع سكينه وشوكته ونظر إليّ، "هل تقصد أن مولي تحبك؟" نظر إلى وجهي، وقرأ بوضوح صدق كلماته، "لعنة!" ثم توقف مرة أخرى، "ماذا؟ متى؟ هل أخبرتك؟ ماذا حدث؟"
لذا أعطيته ملخصًا لاعتراف مولي. لم أتطرق إلى الحياة الجنسية السيئة لبيتر معها، ولم أكن متأكدًا من السبب، لكنني تجاهلت هذا الجزء. وفي النهاية نظرت إليه فقط، ونظر إليّ بدوره. صمت.
في النهاية وقف بيرز وذهب إلى البار. عاد ومعه كأسان آخران، " دالوهيني . في منتصف الطريق تقريبًا وفي المنتصف. وهذه كأسان كبيرتان". جلس ونظر إلي، ثم رفع كأسه، "بعد تلك القصة أحتاج إلى هذا. لا أستطيع أن أتخيل كيف تشعر". توقف لينظر إلي مرة أخرى، "ما شعورك حيال ذلك؟"
شربت بعض الويسكي وراقبت نفسي وأنا أضع كأسي جانباً، "لو كنت أعلم ذلك ربما لم أكن لأجلس هنا".
"حسنًا، ما هو شعورك تجاهها؟"
ابتسمت وقلت "لو كنت أعلم ذلك ربما لن أجلس هنا".
ابتسم، وأضفت، "لدي قدر هائل من المشاعر المختلفة تجاهها. لا أعتقد أننا نستطيع أن نعيد كل شيء إلى نصابه، ولكن... لا أعرف. لقد راودتني كل أنواع الأفكار. الليلة الماضية كنت أسير في طريق التساؤل عما إذا كان بإمكاننا تكوين علاقة جديدة ملتزمة ولكن غير ملتزمة. كما تعلمون، منزل كبير، كل منا مع مناطقه الخاصة، والمناطق المشتركة للأولاد. نوع من الترتيب حيث يأتي الأولاد في المقام الأول، ولكن يمكن لكل منا أن يمارس حياته الخاصة." نظرت إليه، ورأيت النظرة على وجهه، "لا تقلق. ضوء الفجر البارد أنهى ذلك. لكن هذا يظهر فقط، ليس لدي أدنى فكرة عما يجب أن أفعله أو ما يجب أن أفكر فيه."
احتسى بيرس مشروبه وكان من الواضح أنه يفكر، "حسنًا. لنبدأ من البداية. هل تقبل فكرة أن أول مرة لها مع بيتر كانت مجرد انحراف، لحظة من الجنون العاطفي؟ هل تقبل فكرة أن هذا شيء يمكنك أن تسامحه وتعرف أنه لن يحدث مرة أخرى؟"
كنت أفكر في إجابتي عندما أضاف بيرس، "وكيف يمكنها أن تتزوجه؟ وأن تحظى بحياة سعيدة.. أربع أو خمس سنوات من الزواج؟ هذا لا معنى له على الإطلاق".
تنفست الصعداء، جزئيًا لأن ذلك سمح لي بالإجابة على سؤاله الأول، وجزئيًا لأنه أعطاني عذرًا لإخباره عن يد سوزان في هذا. عندما انتهيت من القيام بذلك، وقف بيرز مرة أخرى، "المؤامرة تزداد تعقيدًا. حان الوقت للذهاب إلى سبيسايد . دعنا نبدأ في دوفتاون مع جلينالاشي ". وانطلق إلى البار مرة أخرى.
عندما عاد، رفع كأسه ليقول لي بصمت: "لديك مجموعة رائعة من الأقارب هناك". وابتسم. أعتقد أنني كنت في حالة سُكر مثله، لكن هذا بدأ يظهر.
وبينما كنت أفكر في رصانتنا، طرأت على ذهني مسألة أكثر أهمية، وهي: "هل تعتقد أنه من الممكن أن يكون بيتر وسوزان، بالتعاون معاً، قد قاما بغسل دماغها إلى الحد الذي دفعها إلى الانجراف إلى الزواج؟ وبالمناسبة، لا أعتقد أن الأمر كان رائعاً في غرفة النوم، وليس وفقاً لما أخبرتني به مولي".
ظل بيرس يفكر لفترة طويلة، ثم ارتشف الويسكي، "حسنًا، لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر، ولست متأكدًا من رغبتي في معرفة ذلك. ولكن فيما يتعلق بسؤالك، حسنًا، لا أعرف الإجابة على هذا السؤال أيضًا. أعتقد أنه يتعين علي أن أجلس وأفكر في ذلك. ولكن ماذا عن سؤالي الأول، هل كان الحادث الأولي مقبولًا... لا، هذه الكلمة خاطئة، هل كان يمكن التسامح معه؟"
"حسنًا، لدي نظرية حول هذا الأمر...."
"حسنًا، قبل أن تعطيني نظريتك، دعنا نتحرك قليلًا نحو الشمال، ولكن لا يزال سبيسايد ". ثم ذهب إلى البار مرة أخرى. نظرت إلى كأسي، وأدركت أنها فارغة. بدا أن الويسكي ينخفض بشكل أسرع الآن.
عند عودته، ناولني كأسًا، "لم يكن لديهم أي نوع من أنواع Glen Elgin، وهو ما أردته. إذن هذا هو Linkwood ، وهو لا يزال من Elgin." جلس وسألني، "حسنًا، ما هي نظريتك؟"
"حسنًا، لا أصدق أن الأمر كان مجرد صديقين بريئين خرجا لتناول الغداء. كان ذلك الرجل يعرف تمامًا ما يفعله، ورأى فرصته. لا ترى مولي الأمر بهذه الطريقة، لكنني أود أن أراهن على..." توقفت للحظة، "لا أستطيع إثبات أي شيء من هذا، لكنني أراهن أنه تأكد من أنها تناولت ما يكفي من الشراب دون أن تثير شكوكها. ثم أعادها إلى شقته. ثم حدث الماء المغلي لإعطائه ذريعة لخلع ملابسه. حسنًا، من المضحك أن الماء الساخن وليس القهوة السوداء الساخنة كان ليلطخ قميصه وسرواله الجميلين. أراهن أنه كان الماء الدافئ فقط أيضًا. والنساء يتفاعلن مع جسد الرجل الجيد تمامًا كما نتفاعل مع جسد الأنثى الجيد. إنه في غرائزنا الأساسية".
قاطعني بيرس قائلاً: "كما تثبت عروض التعري للرجال في ليالي العازبات على أساس يومي".
ابتسمت، لكنني تابعت، "حسنًا، يمكنك أن تتخيل المشهد. إنه يرتدي ملابسه الداخلية فقط، خلفها مباشرة. لقد شربت كثيرًا، وتشعر بقليل من الجاذبية لمجرد رؤيته شبه عارٍ. لقد وضع ذراعيه حولها، ليشير إلى الأشياء في المنظر. رائحة كولونيا الخاصة به طيبة، وجسده يضغط على جسدها. أراهن أنه كانت هناك موسيقى هادئة تُعزف، لكن مولي لم تذكر ذلك".
توقفت لأرتشف الويسكي. نظر إلي بيرز، "لماذا تعتقد أنه نجح في جعلها تشرب أكثر من اللازم؟ كم شربت، هل قالت؟"
"لقد طلبت جين وتونيك. ربما حول ذلك إلى كوب كبير. هل كانت تلك لفتة طيبة من صديق رأى أنها كانت في صباح سيئ، أم أنه أعزب في طريقه إلى الزواج؟ حسنًا، إذن تناولا النبيذ، أما هو فتناول الماء معه، لأنه يقود السيارة. لقد كانت مسترخية وهناك الكثير من النبيذ في الزجاجة، لأنه كان حريصًا على عدم شرب حصته العادلة. ثم طلب مشروبًا كحوليًا، جرابا على ما يبدو، لأن أيًا منهما لم يجربه من قبل. لكنه لم يحبه وألقى به عليها. إذن فهي ليست ثملة وغير قادرة على الشرب، لكنها تناولت كمية لا بأس بها، خاصة وأنها لم تكن معتادة على الشرب في وقت الغداء."
نظرت إلى بيرز. كان غارقًا في التفكير. وفي النهاية، أدرك أنني كنت أنظر إليه، "اشرب. سنذهب إلى الشمال قليلاً، أعتقد أن جلينمورانجي . ثم سنعود إلى منزلي لتناول بعض القهوة والاستمتاع بأمسية رائعة. لدي زجاجة من هايلاند بارك عمرها ثلاثون عامًا هناك، من جزر أوركني. كوب من ذلك سيكمل الأمسية بشكل رائع".
"حسنًا، ولكن ما رأيك في نظريتي؟ أنت تعرفه أفضل مني كثيرًا."
"أنا أفكر في الأمر. ولكنني أفكر في الويسكي أكثر. هيا يا غلينمورانجي ، لنحتفل برأس إدوارد مرة أخرى. أنا جد. أليس هذا رائعًا؟ باستثناء أنني متزوج من جدة الآن."
بمجرد عودتنا إلى شقته، وبعد أن أعد كوبين من القهوة السوداء الداكنة الرائعة، وسكب لنا بكل احترام كأسين من هذا الويسكي الذي تشتهر به جزر أوركني، والذي نسيت اسمه بالفعل، جلسنا على الكراسي بجانبي المدفأة وتبادلنا النظرات. كان الويسكي يلاحقنا.
لقد لاحظت أن شرب الخمر جعل بيرس هادئًا وعميق التفكير، ولكن لم يكن لدي الكثير لأقوله. ثم نظر إلي وقال: "أتذكر أنني جندت بيتر. أعتقد أنني أخبرتك، كنت نائبًا في تلك الأيام. كان ذلك العام هو آخر عام نجري فيه عملية قبول للخريجين في الصيف. بعد ذلك كنا دائمًا نجند الأفراد حسب الحاجة. أعتقد أن هناك سبعة في عام بيتر. كان لديه درجة الماجستير، وكان البعض الآخر لديه درجات أولى فقط، لكنهم كانوا مجموعة جيدة".
لقد تساءلت إلى أين يقودني هذا التذكير السكير قليلاً. ولكنني لم أستطع أن أسأل.
وتابع بيرز قائلاً: "لقد أخذتهم جانيت وأنا في نزهة في ثالث أمسية تقريبًا. لمساعدتهم على التعرف على بعضهم البعض، كما تعلمون. حسنًا، أخذناهم إلى المركز، وهو مطعم إيطالي يبعد حوالي مائة ياردة عن ميدان سباق الخيل، ولا أعتقد أنه موجود هناك الآن. على أي حال، في نهاية الوجبة، أتذكر أن بيتر بدأ يتحدث بحماس عن عجائب الجرابا. وأصر على أن يشتري للجميع كأسًا منه. لم يعجب البعض، وأعتقد أنه ربما شرب ثلاثة أو أربعة أكواب من هذا الشراب".
كان هناك صمت طويل، بينما كانت تلك الأخبار تصل إلى ذهني. وفي النهاية، تحدثت، "إنه جيد. إنه جيد جدًا. اللقيط. اللقيط اللعين".
نظر إلي بيرس وقال: "نعم، لقد كان لقيطًا". ثم توقف وارتسمت على وجهه نظرة قلق، ثم قال: "اشرب قهوتك يا كريس، وتحمل الأمر. لا تفعل أي شيء أحمق. وإذا كان هذا يبعث على العزاء، فهو الآن يدفع الثمن. لقد رأيته بعد ظهر اليوم، لقد تحطم تمامًا. لقد تحققت العدالة. إنه يعاني أكثر مما قد تعانيه لو ركلت خصيتيه حتى تحولتا إلى لب".
"أنا سعيد جدًا لسماع ذلك." نظرت إلى ساعتي، ثم نظرت إلى بيرز مرة أخرى. شعرت أن كل ما كان سيقال الليلة قد قيل بالفعل. "ربما تنتظرني سيارة الأجرة في الطابق السفلي. هل يمكننا التحدث أكثر عندما أبدأ في استيعاب كل هذا. مجرد التحدث يساعد."
ابتسم وقال "بالطبع، هناك عدة مئات من مصانع التقطير الأخرى التي يجب أن نذهب إليها."
في صباح اليوم التالي، قدمت لي كارول أول كوب من القهوة مع حبتين من الأسبرين على الصحن.
ابتسمت، "لا أستطيع تناولها بعد. تناولت Alka Seltzer قبل أن أغادر المنزل."
"هل توصلت إلى أي حل، أو تعلمت أي شيء جديد؟" سألت.
"ليس حقًا. باستثناء أننا توصلنا إلى دليل قاطع إلى حد ما على أن بيتر ديفيز بذل قصارى جهده لإغوائها في تلك الظهيرة الأولى. ومن المؤسف أنه نجح. ولكن لا يمكن إعادة كتابة التاريخ".
"لذا، لا تحاول. المستقبل هو الشيء الوحيد الذي عليك أن تقلق بشأنه."
لقد جعلتني هذه النصيحة المختصرة أشاهد كارول وهي تغادر مكتبي.
كان يومي مزدحمًا للغاية، ومملًا إلى حد ما، باستثناء اضطراري إلى إجراء محادثتي التمهيدية لفيديو مبيعات جديد كنا ننتجه، وكان الأمر ممتعًا ومثيرًا للاهتمام للغاية.
وصلت إلى منزل رالف وسوزان قبل السادسة والنصف بقليل، لأجد أنهما لم يتناولا أي طعام حتى وصلت. لم يكن هناك سوى أمي ولين، رالف ومولي وبن وجيمي بالطبع. اتفقنا على أن يفتح جيمي هديته من أمي، فقط حتى تتمكن من رؤيته وهو يفتحها. كانت هدية أسترالية حقيقية عبارة عن بوميرانج وقميص مكتوب عليه الشعار رأسًا على عقب على المقدمة، وهو ما أسعد ***ًا في التاسعة من عمره بشكل رائع.
أردت أن أسأل مولي عن كيفية سير زيارتي للمحامي. ولكننا لم نكن وحدنا قط لفترة كافية لإجراء محادثة خاصة. وفي عدة مرات كان الكبار ينسحبون بتكتم، ولكن بمجرد أن يفعلوا ذلك، كان جيمي أو بن يندفعان إلى الغرفة. كان هناك جانب جيد لعدم القدرة على التحدث، فقد أدركت من عيني مولي أنها كانت تتوق إلى سؤالي عما إذا كنت قد قررت أي شيء بشأن المستقبل. ولكن، الحمد ***، لم تسنح لها الفرصة أبدًا.
كان جيمي وبن بالخارج، يحاولان رمي الكرة، عندما اقترح رالف صورة عيد ميلاد لأمي لتأخذها إلى المنزل. لذا اجتمعنا في الحديقة. التقط رالف الكثير من الصور لأمي مع جيمي، ومع جيمي وبن، ومع لين. ثم طلبت صورة لجيمي وبن معي ومولي.
لقد اجتمعنا معًا في مجموعة رباعية، وقفت أنا ومولي خلف الصبيين. وقبل أن يضغط رالف على زر التصوير، شبكت مولي ذراعها بذراعي. كان رد فعلي فوريًا، فقد وقفت جانبًا، وتحررت منها. لم يكن رد فعل مخططًا له أو مدروسًا، بل كان نابعًا من داخلي. كيف تجرؤ على ذلك، لم أوافق على أي شيء، وبالتأكيد ليس لها الحق في وضع ذراعها حول ذراعي.
نظرت إليّ مولي، وكانت متألمة للغاية، وامتلأت عيناها بالدموع. ثم عادت إلى وضعيتها السابقة، وعدت أنا والتقط رالف الصورة. وبمجرد أن انتهى، كادت مولي أن تركض وهي تدخل إلى الداخل.
نظرت إلي أمي وقالت: "كيف لك أن تفعل ذلك؟ اذهب واعتذر".
الآن كنت أتطلع إلى أمي، وأشعر بالأذى، ولكن كل ما فعلته هو تكرار وجهة نظرها، "استمري. أتوقع أنها ذهبت إلى غرفة النوم في الطابق العلوي".
هل أتشاجر مع أمي بشدة؟ أم أغادر المكان تمامًا؟ أم على الأقل أذهب وأشرح موقفي لمولي؟ اخترت الخيار الأخير.
وجدتها تجلس على السرير في غرفة النوم الصغيرة وهي تمسح عينيها بهدوء.
ذهبت وجلست بجانبها، "أنا آسف لأنني تصرفت بهذه الطريقة."
نظرت إلي وقالت، "هل لا يعني لك أي شيء أن أحبك؟ أنا أحبك يا كريس، وتعاملني كما لو كنت مصابة بالجذام".
"هذا غير عادل. لا أعرف ماذا أفعل. لقد أوضحت لي أمي بوضوح تام أنني من المفترض أن أبدأ على الفور في التخطيط لحفل زفاف في يونيو. نظرت إليّ بعيون كبيرة، يائسة من أن أقول شيئًا. وافق لين على رأي أمي، ولم يبذل أي جهد لإخفاء ذلك. ربما يكون والدك هو الأكثر تفهمًا، لكنه لم يكن ليرتب كل هذا دون معرفة ما يريده. وهذه حياتي. كان علي أن أعيشها بمفردي منذ ما يقرب من خمس سنوات الآن، وسأتخذ القرارات بشأن ما سأفعله، وليس مجموعة من الأقارب ذوي النوايا الحسنة".
"كل ما فعلته هو ربط الأذرع."
"أعلم ذلك، لكن يبدو الأمر وكأنك تقدم مطالبة."
"لذا، قبل بضعة أسابيع كان من المقبول أن أشبك ذراعيَّ معك أثناء سيرنا معًا في شارع كينج، قبل أن أخبرك أنني أحبك. لكن الآن أصبح الأمر خطيئة فظيعة. هل هذا كل شيء؟"
"نعم، لم تكن هناك آثار جانبية طويلة المدى عندما فعلت ذلك من قبل. أما الآن فقد أصبح الأمر متعلقًا بالمستقبل. لذا نعم."
شعرت بغضبي يتصاعد. وعندما عبرت عن مشكلتي، أصبحت أكثر قابلية للفهم والعقلانية بالنسبة لي. لماذا لم تستطع أن ترى ذلك؟
"لقد كان فقط من أجل الصورة."
"تمامًا كما كان الأمر مع بيتر في شقته في فترة ما بعد الظهر فقط. ولكن لا يمكنك أن تقولي له آسفًا، أوه لا. لا يمكنك أن تقولي لي إنه لا يعني لك شيئًا، أوه لا. إنه مهم بالنسبة لك ولديك مشاعر عميقة تجاهه". بحلول هذا الوقت كنت واقفًا في مواجهتها مباشرة، لكن هجائي استمر، وارتفع صوتي بما يتناسب مع ذلك. "ولا يمكنك أن تأتي لرؤيتي وتشرحي لي. لا، أنت تفضلين أن تسمحي لي بتطليقك حتى تتمكني من الزواج منه. ولكن عندما لا ينجح هذا، حسنًا يمكنك أن تقولي: أوه كريس، أنا آسفة. لقد أحببتك حقًا طوال الوقت. لذا الآن، يا عزيزي كريس، يمكنك أن تأخذني بين ذراعيك وتأخذني إلى غروب الشمس. حسنًا، سأخبرك ما الخطأ في ذلك..."
عندما بدأت، بدت متألمة، والآن بدت مرعوبة وتبكي.
لا يعني هذا أنني أوقفتني، "المشكلة أنني قضيت خمس سنوات هناك، في هذا العالم الكبير القبيح الواسع. لقد سمحت لي بالذهاب إلى هناك، أتذكر؟ وقد تعلمت أنني أحتل المرتبة الأولى في حياتي. لست مضطرًا إلى فعل ما تريدني أن أفعله. لست مضطرًا إلى فعل ما تريدني أمي أن أفعله. سأقرر بنفسي بشأن حياتي، شكرًا لك. لذا، يمكنك التوقف عن ربط ذراعك بذراعي حتى أخبرك أنني أريدها هناك، إذا فعلت ذلك يومًا ما. هل توافق؟"
في النهاية، وبينما ساد الصمت، نظرت إليّ، فنظرت إليها من أعلى.
تحدثت أولاً، "أنا آسفة. أعلم أنني لا أملك الحق. لقد تخليت عن ذلك، وكان من الخطأ أن أفعل ذلك. وأنا آسفة جدًا لأنني فعلت ذلك......"
هدأ غضبي وجلست مرة أخرى، ولكن تركت مسافة كافية بيننا لكي يتضح أن هذا لم يكن قبلة ومكياج.
"أنا آسف أيضًا. لا أقصد أن أصرخ في وجهك. ولأكون صادقًا، الأمر ليس أنك وضعت ذراعك في يدي. الأمر ليس كذلك حقًا. يبدو أن الجميع يعرفون ما يجب عليهم فعله لتحقيق أفضل ما في حياتي، باستثنائي. أود حقًا أن أتوصل إلى استنتاجاتي الخاصة."
مرة أخرى كان هناك توقف طويل، ثم سألت بهدوء شديد، "هل لدي أي فرصة؟"
"لا أدري. يبدو أن لكل شيء أفكر فيه سببًا معاكسًا ومساويًا لعدم القيام بذلك. لو كنت أعرف في قرارة نفسي ما أريد القيام به، فأعتقد أنني سأتمكن من إيجاد الأسباب وراء ذلك من القصة. أعتقد أنني أستطيع تبرير أي شيء. يبدو الأمر وكأنه نوع من الاختيار والخلط. أنا آسفة، مولي. لقد قلت إنك ستمنحيني بعض الوقت. لا أعرف كم من الوقت سأحتاجه، لكنني لست مستعدة بعد. لست مستعدة للقيام بأي شيء، ولست مستعدة لقول أي شيء."
مرة أخرى كان هناك توقف طويل حتى سألت، "ماذا قال المحامي؟"
"لقد تذكرتني وقالت: لقد استغرق الأمر مني خمس سنوات حتى أستعيد صوابي. ويبدو أنها كانت تعلم عندما كنا في طريقنا إلى الطلاق أنني لا أريد أن يحدث هذا. أتذكر أنها اقترحت علي ذات مرة أن أعارض ذلك، لكنني لم أكن أعتقد أن لي أي حق في ذلك". توقفت قليلاً وابتسمت نصف ابتسامة، "على أي حال، ستكتب إلى بيتر، بلطف شديد، تسأله عما ينوي فعله. سيكون الأمر أسهل كثيرًا إذا طلقني. أما إذا طلقته، حسنًا، ستكون أسبابي أضعف كثيرًا، وقد يعارض ذلك. لذا نريد تشجيعه على قيادة الطريق. أعتقد أنه سيتلقى الرسالة غدًا أو يوم الاثنين".
قلت لها "لقد ذهب لقضاء عطلة نهاية الأسبوع".
نظرت إليّ متسائلة، فأوضحت لها: "لقد أخبرني بيرس بذلك. من حقي أن أعرف ما يفعله موظفو".
"آسفة. بالطبع."
مرة أخرى ساد صمت طويل. حتى قررت، "إذا كنت بخير، أعتقد أنني سأذهب. هل أنت بخير؟"
نظرت إلي بحزن شديد، وكان صوتها حزينًا، "سأكون بخير".
"سأرى الأولاد في طريقي للخروج. هل من الممكن أن أقابلهم في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع؟"
"بالطبع. ماذا عن يوم الأحد من منزلي؟"
"حسنًا، لنفترض أنه في الظهيرة، وسأعطيهم الغداء."
أومأت برأسها، وغادرت الغرفة بهدوء. وقفت على السلم وهدأت من روعي قبل أن أنزل إلى الطابق السفلي.
وجدت الجميع في غرفة الجلوس. ونظرت إليّ خمسة أزواج من العيون عندما دخلت. بدا البعض متألمًا، وكان البعض الآخر يطرح الأسئلة. أدركت أن بن وجيمي بدا عليهما الألم. ذهبت إليهما وجلست معهما على الأرض، حيث كانا يلعبان لعبة جينجا مع رالف ولين.
وضعت ذراعي حول كليهما، "ستكون أمي موجودة خلال دقيقة واحدة."
نظر إلي بن بنظرة مليئة بالألم والإتهام، وقال: "لقد كنت تصرخ عليها يا أبي".
"هل تستطيع سماعي؟ أنا آسف. قالت أمي شيئًا أزعجني، ولم يستمر سوى لحظة واحدة."
نظر إلي جيمي، وكان الألم أقل قليلاً، وقال: "لم نتمكن من سماع ما كنت تقوله، لكننا سمعنا صوتك".
ابتسمت، على أمل أن أبدو مطمئنًا، "حسنًا، لا تقلق. أمي بخير، وستأتي خلال دقيقة واحدة".
نظرت حولي إلى الكبار. بدا لين محايدًا، ولم أستطع أن أفهم ما كان يفكر فيه رالف، لكنني شعرت بأنني لم أعتذر لأمي، كانت تنظر إليّ بعينين نصف مغلقتين، وتحدق بي باهتمام.
لقد قبلت بن وجيمي. "سأصطحبكما لتناول الغداء يوم الأحد. يمكنك أن تفكر في ما تود القيام به بعد ظهر يوم الأحد، جيمي. أي هدية خاصة تريدها في عيد ميلادك. الآن سأذهب. لقد ودعت أمي بالفعل."
وقفت ونظرت إلى رالف، "شكرًا على حسن الضيافة، رالف. سأتحدث إليك قريبًا."
نظرت حولي إلى أمي ولين، وذهبت إلى أمي وقبلتها، مدركًا تمامًا أنها لم تقل كلمة واحدة بعد. "أشك في أنني سأراك مرة أخرى حتى تعودي من رؤية بريان وإجازتك في اسكتلندا. لذا، استمتعي بوقتك." قبلت خدها مرة أخرى واتجهت إلى سيارتي.
عندما وصلت إلى الباب الأمامي، أدركت أن أمي كانت تتبعني. كان لين يتتبعها. نظرت إليها.
"اذهب إلى سيارتك. يمكننا التحدث في الخارج."
خرجت وفتحت باب سيارتي، ثم التفت إلى أمي. "لا تقولي هذا يا أمي. لا تدعينا نفترق على الفور. فقط عبري عن حبي لبرايان، وموراج والأطفال بالطبع، وسأراك بعد أسبوعين". وقبلتها على خدها للمرة الثالثة.
لقد كنت متفائلًا جدًا بأنها لن تقول شيئًا، لكنني كنت مخطئًا.
"كيف لك أن تفعل ذلك؟ كيف لك أن تصرخ في وجهها؟ إنها تبذل قصارى جهدها لتتماسك. لقد أفسدت حياتها، والآن لجأت إلى الرجل الذي تحبه، والد أطفالها، وأنت تصرخ في وجهها وتبتعد عنها. كيف لك أن تفعل ذلك؟"
"لقد صرخت في وجه امرأة خانتني، وابتعدت عني، وتزوجت من عشيقها منذ أربع سنوات. وإذا كانت لديك مشكلة مع تلك الأم، فأنت بحاجة إلى فحص عقلك".
حدقنا في بعضنا البعض في نوع من المواجهة. كسرت التعويذة ودخلت سيارتي، وأغلقت الباب وخفضت النافذة. كانت لا تزال تراقبني باهتمام، لكنني فكرت ببعض الشك في عينيها. كان لين لا يزال يحوم خلفها مباشرة. ثم خرج رالف ونظر إلي.
قال رالف، "قبل أن تذهب، كريس، أريد أن أقول لك كلمة واحدة." ثم نظر إلى أمي.
كان لين هو من تلقى الرسالة. أمسك بذراع أمه وقال لها: "تعالي يا عزيزتي. لنذهب إلى الداخل ونرى الأولاد". وقادها إلى الداخل.
عندما دخلت من الباب الأمامي، التفت رالف إليّ وقال: "أردت فقط أن أقول إنني لم أدرك مدى صعوبة هذا الأمر عليك يا كريس. لقد قلت ذات مرة إنني أعتقد أن مولي ستطلب منك القيام بأصعب شيء قد تضطر إلى القيام به على الإطلاق. اعتقدت أن هذا كان لمحاولة مسامحتها. لمحاولة بناء شيء جديد معها".
"أنا آسف يا رالف، أعلم أن هذا ما تريده، هذا ما تريده أمي، لكن..."
"لكن ما لم أفكر فيه هو مدى صعوبة تقبلك لاحتمالية حدوث أي من ذلك. أعلم أنه عندما تحدثنا لم أسمع كلمة واحدة من النقد أو اللوم ضد مولي. لقد أعطاني ذلك الأمل. أعتقد أن هذا جزء من السبب الذي جعلني أخطط لكل هذا. لكنني لم أستمع إلى كل شيء. لقد بدأت للتو في إدراك أنك لم تقل كلمة واحدة عن أي شيء سوى أن الأمر قد انتهى. بغض النظر عن مقدار الندم الذي شعرت به، لم ترغب أبدًا في تغيير الأمور. لقد تقبلت بشدة أنها رحلت، وأنها أحبت بيتر أكثر منك وأن هذا هو كل شيء. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي تعاملت بها مع الأمر. يجب أن يكون من المستحيل تقريبًا تغيير تفكيرك، وفهم الخيارات المتاحة لك."
نظرت إليه شاكراً لتفهمه. ولكنني ما زلت أشعر بخيبة أملي وألمي وغضبي من أمي التي كانت تسري في عروقي. "لا تخبرني يا رالف. أخبرهم".
وضعت السيارة في وضع الرجوع للخلف وانزلقت من محركها.
عدت إلى المنزل وأنا أشعر بالقلق طوال ذلك المساء، ولم أتمكن إلا من النوم لبضع ساعات فقط.
لكن يوم السبت كنت أشعر بالمزيد من البهجة، عندما رن جرس الباب في منتصف الصباح، وعندما فتحته، كانت أمي واقفة هناك.
"أمي، اعتقدت أنك ذاهبة إلى نيوكاسل لرؤية بريان هذا الصباح."
"نعم، رالف سيوصلنا إلى المطار، وهو ولين في الطابق السفلي، ولكنني لا أستطيع الذهاب دون رؤيتك."
"إذاً من الأفضل أن تدخل."
كنا واقفين مقابل بعضنا البعض في غرفة المعيشة. نظرت إلي وقالت: "آسفة".
انتظرت ثم تابعت قائلة: "أنا آسفة، كريس. لقد تحدث رالف الليلة الماضية عن بعض المحادثات التي دارت بينك وبينه خلال الأسابيع القليلة الماضية. لم أكن هنا عندما انفصلت عن مولي، سمعتك على الهاتف عندما تحدثنا، لكنني لم أستطع رؤية وجهك أو النظر في عينيك. لا أعتقد أنني أدركت مدى الألم الذي شعرت به. أعتقد أنك ما زلت تشعر به".
تنهدت، "نعم، لقد تأذت. فجأة، ومن دون سابق إنذار، قيل لي إنني غير مرغوب بي. وأن الحياة التي منحتها لها لم تكن جيدة بما فيه الكفاية. أعتقد أن جزءًا من حياتي انتهى حينها. والآن قيل لي إن كل هذا كان خطأ".
نظرت إليها، وكانت الدموع في عينيها، ثم اقتربت مني وعانقتني.
"أعلم ذلك يا كريس. أدركت ذلك الآن. وأنا آسف. كنت أعتقد أنه مع القليل من الإلحاح من الأم المتدخلة، يمكنك أن تجمع شتات نفسك وتعيد لجيمي وبن عائلتهما. الأمر ليس بهذه السهولة، أدركت ذلك الآن."
"أوه، أمي. لا أعرف ماذا أفعل. لقد أحببت حياتي وعائلتي في ذلك الوقت. وبالطبع أريد أن يكون لجيمي وبن عائلة مستقرة محبة حولهما. لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاني إعادة الأمور إلى نصابها الصحيح مع مولي، ولا أعرف حتى ما إذا كنت أريد ذلك. إذا أخطأت، فهذه مشكلتها، ولا يمكنها أن تتوقع مني أن أصلح الأمر، ليس بعد خمس سنوات من تركي مع كل تلك الجروح والشكوك وانعدام الأمن. كل تلك الليالي التي أمضيتها بلا نوم في شقق مستأجرة بائسة، وشرب الكثير من الكحوليات والتعرف على النوع الخطأ من الفتيات. لا يمكنني أن أنسى كل هذا. لن ينجح الأمر معي، وبالتأكيد لن يمنح جيمي وبن العائلة التي يستحقانها".
"لماذا لا تجلس وتتحدث معها؟ على الأقل حاول...."
"لا أعتقد أن هناك أي جدوى من هذا. يبدو من الجبن والقسوة أن نبتعد عن الأمر، ولكن ربما يكون هذا هو الأفضل".
"لا أعتقد أنك جبان، ولا أعتقد أنك قاسي القلب بالتأكيد. ولكنني أعتقد أنك خائف، ولا أعرف ماذا يمكنني أن أفعل لأمنحك القوة...."
"إنها ليست مسألة قوة يا أمي. ما الفائدة من إعطاء مولي الأمل، أو إعطاء جيمي وبن الأمل، عندما لن ينجح الأمر أبدًا؟ أنا فقط لا أعرف كيف أحاول، ولا أعرف ما إذا كان الأمر يستحق المحاولة...."
هل مازلت تحبها حتى لو قليلا؟
"لا أعرف حتى الإجابة على هذا السؤال. لقد دربت نفسي لمدة خمس سنوات تقريبًا على عدم التفكير فيها بهذه الطريقة. لم أستطع السماح لنفسي بذلك. كان عليّ المضي قدمًا، كان عليّ بناء حياة جديدة لنفسي، وطريقة تفكير مختلفة. لطالما كنت أعلم أنني أحبها، وأنني أحببت الحياة التي عشناها. لكن ذكريات ما عشناه ذات يوم لا تفيد في المستقبل... لا أعرف حقًا. ويبدو أن الجميع ينتظرون مني أن أعلن عن قرار ما، ولا أعرف ما هو قراري، أو حتى ما هو المقصود منه. لا أعرف حتى ما هو الصواب بعد الآن".
"إذن لا تفعل شيئًا حتى تتأكد من ذلك. وسيتعين على بقية أفرادنا الانتظار."
نظرت إليها، كانت عيناها أكثر نعومة ولطفًا مما كانتا عليه طوال هذه الرحلة. وفجأة، وجدت نفسي ***ًا صغيرًا ينظر إلى عيني أمي. فقبلتها على جبينها. "يجب أن تذهبي. لين ورالف ينتظران..."
"دعهم ينتظرون. سننتظر جميعًا. لن أغادر هنا حتى أتأكد من أنك ستكون بخير."
قبلتها مرة أخرى وتنهدت، "هل ترغبين في تناول القهوة؟ يمكنني أن آخذ كوبًا لكل من لين ورالف إذا قمت بإعداد بعضًا منها."
"لا شكرًا، ولكنني قد أرغب في تناول كوب من الماء. لست معتادة على كل هذه المشاعر الأمومية، فأنا بعيدة عن الممارسة إلى حد ما." قالت وهي تمسح عينيها بمنديل صغير بحواف من الدانتيل.
عندما عدت من المطبخ ومعي كأس ماء، كانت جالسة على الأريكة. نظرت إلى أعلى وأخذت الكأس وقالت: "أنا فخورة جدًا بأبنائي. بك وببراين. من كان ليتصور أن أرملة عامل سكة حديدية يمكنها تربية محاضر جامعي، وربما أستاذ جامعي قريبًا، ورجل أعمال مدير تنفيذي". ابتسمت وقالت: "لكنكم ما زلتم أبنائي . وآمل أن تتذكروا بعض الأشياء التي علمتكم إياها. حول التأكد دائمًا من القيام بالشيء الصحيح؟"
جلست على الكرسي المقابل لها، "أتمنى ذلك يا أمي، فأنا أحاول أن أفعل الشيء الصحيح في معظم الأوقات".
"حسنًا، وعدني بشيء. سأنتظر، وسننتظر جميعًا ما دامت لديك الرغبة. ولا تقلق بشأن ما إذا كان ما تفعله قاسيًا أم لطيفًا، جبانًا أم شجاعًا. فقط وعدني بأنك ستتمكن من النظر في عيني والقول إنك فعلت الشيء الصحيح. الشيء الصحيح بالنسبة لك والشيء الصحيح بالنسبة لجيمي وبن. وإذا كان الأمر صحيحًا بالنسبة لمولي، حسنًا، سيكون ذلك مكافأة."
ابتسمت وقلت، "أمي، هذا بالضبط ما أريد أن أفعله. لكن ليس لدي أدنى فكرة عما أريد أن أفعله".
"حسنًا، إذا كنت تريد التحدث عن هذا الأمر، فأنا ولين ورالف وأنا متأكد من وجود الكثير من الآخرين. يمكنك القدوم إلى نيوكاسل والتحدث إلى برايان إذا أردت ذلك. ويمكنك دائمًا التحدث إلى مولي، فهي ليست غبية، وستتفهم الأمر."
جلسنا ننظر إلى بعضنا البعض في صمت، حتى قالت أمي، "يجب أن أذهب ..." وبعد دقيقتين كانت قد اختفت.
لقد قمت بإعداد كوب من القهوة لنفسي، وشعرت بالاسترخاء والرضا. كنت أعلم أنه إذا ما حان الوقت، فسوف أتوصل إلى حل جيد، وشعرت أن الضغوط قد زالت. حسنًا، لقد زالت الضغوط عن الجميع باستثناء مولي. كنت أعلم أنها كانت تريد مني أن أحاول بناء علاقة معها مع كل نفس تتنفسه.
في فترة ما بعد الظهر، كنت أتجول في المحلات التجارية، باحثًا عن شيء أشتريه لجيمي. ذات مرة، كنت أستطيع التحدث مع مولي في المساء عن الأولاد وما قد يرغبون في الحصول عليه كهدية، ثم تذهب وتشتري الهدية منا. ثم كانت هناك فترة سفري وإقامتي في الخارج، حيث كنت أستطيع الاعتماد على التسوق عبر الإنترنت. الآن عليّ أن أفعل كل شيء بنفسي.
عندما كنت واقفاً في إحدى المكتبات، خطرت لي فكرة إهدائه بعض كتب هاري بوتر، فمن المؤكد أنه أصبح في السن المناسب لذلك. ولكنني لا أعرف ما إذا كان لديه أي كتب بالفعل، أو ما إذا كان قد قرأ أياً منها. أعلم أنني مضطر إلى الاتصال بمولي، ولكنني أخشى أن أترك المحادثة تتجول. وفي النهاية، أجريت المكالمة، ونجحت في جعلها هادفة ومباشرة. وتم حل المشكلة الحالية. سيحصل جيمي على جميع كتب هاري بوتر، في غلاف مقوى. ولكن بعد ذلك ذهبت واشتريت له جهاز آيبود ، فقط في حالة عدم قبول الكتب.
عدت إلى شقتي وقمت بتغليف الهدايا، وشعرت بالارتياح. كنت مرتاحة بشأن مولي، لأن الإجابة الصحيحة ستأتي إلي في الوقت المناسب. وشعرت بالارتياح بشأن أمي وبقية أفراد الأسرة، إذ كان بوسعهم الانتظار. قررت الخروج في المساء والاستمتاع بنفسي. كنت أعرف ما أريده حقًا، وهو ممارسة الجنس. ممارسة الجنس بطريقة صحية، وغير معقدة، وطبيعية، وبكميات كبيرة.
لقد جربت أولاً أحد الحانات القريبة مني ومن الجامعة. كان المنظر جميلاً، وكان هناك الكثير من الفتيات في العشرين من العمر، وبعضهن جذابات للغاية. كانت هناك مجموعة من أربع فتيات يجلسن على طاولة في الحانة وكل واحدة منهن ترمقني بنظرات جانبية وأنا جالسة في البار. ابتسمت اثنتان منهن لي سراً عندما رأيتهما يراقبانني. أعتقد أنني كنت أملك فرصة جيدة لالتقاط واحدة منهن، كنت شاباً لائق المظهر، أرتدي ملابس باهظة الثمن، ولدي سيارة جميلة وشقة جميلة على الطريق. قبل عامين، قبل هيلين، لم أكن لأتردد. في الواقع لدي عدة ذكريات عن قيامي بذلك. لكن الآن، شعرت أنا الأكثر سلوكاً أن ذلك كان خطأ. سيكون ذلك بمثابة انتزاع مهود الأطفال، واستخدامهم لأغراضي الأنانية.
ما أردته هو امرأة أكثر نضجًا بعض الشيء، ولكن ليس ناضجة للغاية، تعرف قواعد اللعبة. أن تكون هذه ليلة صحية، مع وداع مبهج في الصباح. لذا، عندما انتهيت من البيرة، انتقلت.
لقد تساءلت أين يوجد ملهى ليلي للثلاثينيين العازبين ، لابد وأن يوجد واحد في مدينة بهذا الحجم؛ لم أكن أعرف مكانه. لذا، فكرت في استئجار سيارة أجرة، والاعتماد على السائق لمعرفة ذلك، لكنني لم أستطع رؤية سيارة أجرة. مشيت على الطريق، وبينما كنت أقترب من المركز، أدركت أنني سأمر بفندق ماريوت رويال قريبًا جدًا، وكانوا متأكدين من وجود موقف لسيارات الأجرة. ولكن بعد ذلك فكرت: فندق! هذا ما أحتاجه، المكان المثالي للعثور على سيدة أعمال وحيدة تبحث عن رفيق. وكنت جيدة في اصطحاب النساء في بارات الفنادق، وقد تدربت كثيرًا في سنواتي السيئة. ولكن ليس فندق رويال، فهو أنيق للغاية، وقد أصبح معروفًا هناك باعتباري المدير الإداري لفرانكس. لذا، واصلت السير حتى وجدت ما كنت أبحث عنه، فندق رجال الأعمال من الدرجة الممتازة. وفي النهاية وجدته. لا أستطيع أن أخبرك أي سلسلة، كلها تبدو متشابهة، وفي بعض الأحيان يتغير المبنى الفعلي من سلسلة إلى أخرى في بعض عمليات خلط الممتلكات دون أن يلاحظ أحد ذلك.
جلست في البار ونظرت حولي. لم يكن المكان مزدحماً بشكل خاص، ولكنني أعتقد أن هذه الفنادق تتعامل هناك في منتصف الأسبوع مع زوار الأعمال. ولهذا السبب تقدم عطلات نهاية الأسبوع الرخيصة للزوار من القطاع الخاص، لأنهم لا يستطيعون ملء الغرف بعملاء الشركة الذين يدفعون أجوراً كاملة. كان هناك ثلاثة أزواج منتشرين حول الطاولات. ومجموعة كبيرة مختلطة، أظن أنها كانت تجمع شمل الأسرة. كانت هناك امرأة تجلس بمفردها، لكنها كانت عازمة على قراءة مجموعة كاملة من أوراق العمل الموضوعة أمامها. وعلى طاولتين كان هناك رجال أعمال يشربون ويتحدثون بجدية، وحوالي أربعة رجال مثلي يشربون في البار. وكانت هناك فتاة جذابة للغاية، في أواخر العشرينيات من عمرها وترتدي ملابس جذابة للغاية. كانت تجلس على طاولة بمفردها، وبدا أنها تراقب الغرفة. ربما كانت تنتظر شخصاً ما، أو ربما كانت محترفة تعمل في البار. احتسيت مشروبي وراقبتها.
كانت مثالية. كانت ملابسها باهظة الثمن، لكنها كانت مثيرة بعض الشيء. وكان مكياجها مثاليًا. وكان شعرها أنيقًا ومصففًا بشكل جميل، وكانت تعتاد على التسريح على وجهها بطريقة جذابة للغاية. كانت تحتسي كوبًا من المياه المعدنية أو ربما الفودكا والتونيك. كان به شريحة من الليمون، وكان مشروبًا صافيًا ورغويًا.
لقد كانت تراقب الرجال بكل تأكيد، بما فيهم أنا. بدا أنها أعجبت بما رأته، وابتسمت لي بنصف ابتسامة. لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أنها محترفة، وليس أن هذا الأمر يقلقني. لقد دفعت ثمنها من قبل، ولم يكن هناك سبب يمنعني من دفع ثمنها مرة أخرى.
نظرت إلى ساعتها ثم نظرت إليّ. ابتسمت مرة أخرى ووقفت وبدأت في السير نحوي. كانت محترفة بكل تأكيد. لا تقترب الفتيات الهواة البريئات من رجل آخر عندما لا يصل موعدهن في الوقت المحدد. استدرت نصف استدارة لأنتظر وصولها. ثم فجأة قطع بيننا رجل أحمر الوجه في منتصف الأربعينيات من عمره. سمعته يقول، "فيونا؟ أنا آسف لأنني تأخرت قليلاً. واجهت صعوبة في المغادرة". أمسك بيدها الممدودة، لكنه انحنى لتقبيلها على الخد.
نظرت إليّ، وكانت النظرة تقول كل شيء: آسفة، لكن العمل هو العمل. احتسيت كأسي في صمت بينما كان يقودها بعيدًا. قريب جدًا ولكنه بعيد جدًا.
نظرت حول الغرفة لأرى إن كان أحد آخر قد رأى تلك الدراما الصغيرة تتكشف. لم يبد أن أحداً رأى ذلك. كانت سيدة الأعمال الوحيدة منهمكة في قراءة أوراقها. أما الآخرون فقد واصلوا الشرب والحديث. تعرفت على مجموعة الأوراق التي كانت تقرأها. كانت هناك الحسابات المنشورة لبعض الشركات. ومجموعة من الكتيبات بألوان قوس قزح. وبعض المطبوعات على الكمبيوتر التي تبدو وكأنها مطبوعات جداول بيانات، وملف مراسلات ووثيقة مختلفة تماماً، بأسلوب وتجليد مختلفين. كان تخميني أن تلك كانت الاقتراح أو الشروط المرجعية أو عرض الأسعار لمهمة ما. وبينما كنت أطالع هذه المجموعة لم ألاحظ أنها كانت تنظر إلي. وعندما رفعت بصري، التقت أعيننا.
"يبدو أنها أوراق إحاطة لمهمة جديدة." قلت بابتسامة.
كانت أكبر مني ببضعة أعوام، وربما أكثر لو كانت تهتم بنفسها. كان وجهها قاسيًا، لكنها كانت جذابة بما يكفي، لكنها ليست من النوع الذي أحبه.
ابتسمت وقالت "سأبدأ يوم الاثنين. هديرسفيلد ، سأقود سيارتي غدًا".
"هذا قاسٍ بعض الشيء. أن أبقيك هنا طوال عطلة نهاية الأسبوع، ولا أسمح لك بالعودة إلى المنزل للحصول على قسط من الراحة قبل أن تبدأ. هل ترغب في تناول مشروب، بالمناسبة؟" كان التحدث إليها أسهل من الشرب بمفردك.
"شكرًا لك. كأس من النبيذ الأبيض الجاف من فضلك. اسمي أنجي."
وقفت وذهبت إليها وصافحتها. "وأنا كريس." عدت إلى البار وأحضرت لها النبيذ.
لقد بدأنا في الحديث، واتضح أنها مستشارة إدارية كانت في مهمة عمل في بريستول لمدة شهر. سألتها لماذا لم تذهب إلى منزلها في عطلة نهاية الأسبوع، وبدا أنها مطلقة ولديها ابنتها الكبرى التي تدرس في الجامعة، لذا لم يكن هناك من تذهب إليه. قالت: "لقد كنت هنا لمدة أربعة أسابيع، وعملت في عطلتي نهاية الأسبوع الماضيتين، لذا فقد اعتقدت أنه سيكون من الأفضل أن أرى بريستول ليوم واحد ثم أسافر إلى الشمال غدًا، بدلاً من القيام بزيارة عابرة إلى شقة فارغة في لندن".
نظرت إلى بعض أوراقها المتعلقة بالمهمة الجديدة. لم يكن اسم الشركة يعني لي شيئًا، فقد كانت تعمل في مجال إدارة الأراضي الزراعية. لكنني لاحظت أنهم استثمروا الكثير في النباتات ولم يحصلوا على عائد كافٍ. أعتقد أنها أعجبت بذلك كثيرًا.
تناولنا مشروبًا آخر لكل منا، ثم سألتها إن كانت قد تناولت الطعام. فأجابت: لا، لم تأكل، ولا أنا أيضًا، لذا دعوتها للخروج لتناول وجبة طعام، "لا شيء ثقيل. طعام صيني أو هندي أو شيء من هذا القبيل؟"
"لقد رأيت مطعمًا تايلانديًا في نهاية الطريق وكان يبدو لطيفًا." كان هذا هو قبولها.
وبينما كنا نتناول الطعام، واصلنا الحديث. أخبرتني أن ابنتها لم تكن نتيجة زواجها، بل نتيجة علاقة عندما كانت أصغر سنًا بكثير. نظرت إليها، وأعتقد أن تقديري الأصلي كان صحيحًا، في أواخر الثلاثينيات.
لقد تساءلت عما إذا كان عدم وجود ***** في الزواج كان جزءًا من انهياره. يبدو أنها كانت مطلقة منذ عامين. قالت إنها لم تكن مندهشة للغاية من الانفصال، فقد كان الأمر صعبًا للغاية خلال العامين الماضيين. وعلى الرغم من أن القشة الأخيرة كانت اكتشافه أنه كان يخون امرأة أخرى، إلا أنها تعتقد أن هذا ربما كان نتيجة لزواج فاشل وليس سببًا له.
لقد أخبرتها أنني مطلقة منذ أربع سنوات، حتى أكون قد حصلت على فكرة عما كانت تمر به.
بدت متأملة للحظة، "إنه أمر غريب. لست مندهشة من طلاقنا، لكن هذا الأمر دمرني تمامًا. كنت غاضبة للغاية، ليس منه، بل من نفسي. كنت متمسكة بالأمل في أن تتحسن الأمور، لكنه أدرك أنه لا يوجد مستقبل له واعتنى بنفسه. لقد كنت حمقاء".
"أعتقد أننا نلوم أنفسنا دائمًا في بعض الأحيان. أعلم أنني فعلت ذلك، رغم أنني لم أكن أعرف ما الخطأ الذي ارتكبته. كيف كانت حالك في الأشهر التي تلت ذلك؟"
نظرت إليّ، وهي تزن إجاباتها المحتملة، "لقد جعلت من نفسي أضحوكة تمامًا. لم أدرك ذلك في ذلك الوقت، لكنني أصبحت أسهل فتاة في المجموعة. أوه، كان عليهم أن يشتروا لي عشاءً، أو أفضل من ذلك عشاءً ومسرحًا، لكنهم كانوا على يقين من كيفية انتهاء المساء. من جميع الأنواع، شابًا، أو كبيرًا، متزوجًا أو عزباء. كنت أتوق فقط إلى الرغبة في أن أكون مرغوبة".
"أعرف هذا الشعور. بطريقتي الخاصة كنت على نفس الحال إلى حد كبير." قلت وأنا أفكر في سنواتي السيئة.
تناولت رشفة من النبيذ وهي تفكر: "حسنًا، بدأت أدرك ببطء أنني كنت موضوعًا لثرثرة الشركة، وهي ثرثرة غير سارة على الإطلاق. لذا، غيرت وظيفتي، وأصبحت مستشارة وعشت حياتي في حركة. إنها حياة سطحية وغير مرضية، لكنها ستفي بالغرض في الوقت الحالي".
ابتسمت مرة أخرى، "لقد مررت بهذه المرحلة أيضًا. هل أنت مسيطر الآن؟"
"أجل، نعم. تحكم كامل. 250 جنيهًا إسترلينيًا في الليلة، ولا أدفع أكثر من 500 جنيه إسترليني أبدًا، ولكن يتعين عليّ دفع ثمن العشاء بالإضافة إلى ذلك بالطبع. هل صدمتك هذه المعلومة؟ أنني أدفع مقابل ممارسة الجنس."
"لا، لقد فعلت ذلك بنفسي. إنه حل سهل يمكن التحكم فيه." توقفت للحظة، "في الواقع، لأول مرة منذ عامين، كنت على وشك دفع ثمنها الليلة. هل رأيت العاهرة في البار للتو؟"
"هل كانت عاهرة؟" هزت كتفيها، "أعتقد أنها ربما كانت كذلك."
"أنا متأكد من أنها كانت كذلك. لكن عميلتها وصلت في الوقت المناسب، قبل أن أتفاوض على الصفقة الخاصة بي. هل تعتقد أنني كنت سأحصل على سعر رخيص لو حجزت في وقت متأخر؟"
ضحكت ثم نظرت بتقييم "لذا فأنت تشعر بالشهوة، أليس كذلك؟"
انتظرت، وفجأة كان علي أن أقرر ما إذا كان يعجبني إلى أين يمكن أن يؤدي هذا التحول في المحادثة.
وتابعت "يمكننا توفير بعض المال الليلة".
ضحكت وفكرت: ماذا يحدث؟ "ويجب على مستشاري الإدارة، أو حتى المستشارين السابقين، أن يتعاونوا مع بعضهم البعض، ويساعدوا بعضهم البعض في وقت الحاجة، وأن يتحلوا باللياقة المهنية وكل ذلك..."
لقد ضحكنا وكنا نعلم ما سيحدث، والأهم من ذلك، كنا نعلم قواعد اللعبة.
عدنا إلى فندقها. بدا الأمر غريبًا بعض الشيء من بعض النواحي. كان هناك هذا الالتزام السريري بأننا سنعود لممارسة الجنس، تمامًا كما هو الحال مع عاهرة. إلا أنها لم تكن عاهرة، بل كانت سيدة ذكية ومشرقة. ولكن كان الأمر أيضًا أنها كانت أكبر مني سنًا، ولو ببضع سنوات فقط، ولكن في كل رحلاتي لم أقم أبدًا بمقابلة امرأة أكبر مني سنًا. حسنًا، كنت سأذهب في تلك الليلة.
في حوالي الساعة العاشرة من صباح يوم الأحد، كان من الممكن رؤيتي أغادر الفندق، وقد استحممت للتو ولكن لم أحلق ذقني. وشعرت بشعور رائع. كان الجنس مع أنجي هو ما أحتاجه بالضبط، جنس ساخن ومتعرق وقوي وطبيعي. في وقت مبكر أخبرتني أنها لا تمارس الجنس الفموي، لذا لم أستطع أن أرى أي سبب يدفعني إلى ذلك أيضًا. ولأنها لا تمارس الجنس الفموي، لم أزعج نفسي بالسؤال أو التلميح عن الجنس الشرجي. لذا كان الأمر مجرد ممارسة الجنس الطبيعي، مرتين الليلة الماضية ومرتين أخريين هذا الصباح. في الواقع، نفد مني الواقي الذكري، لكن كان ينبغي لي أن أعرف، فقد كانت أنجي تحمل واحدًا في حقيبة الحمام الخاصة بها.
وبينما كنت أسير في الطريق إلى شقتي، شعرت بالاسترخاء. وأنا متأكدة من أن الآخرين لاحظوا أنني كنت أبتسم لهم وأقول لهم "صباح الخير". لقد اختفت كل ذرة من التوتر الجنسي. واختفت كذلك كل إحباطاتي ومخاوفي بشأن مولي. كنت أعلم، كنت أعلم فقط، أن الإجابة الصحيحة ستأتي إلي.
لم أشغل نفسي في الصباح بأي شيء أكثر إرهاقًا من تناول وجبة إفطار خفيفة مع جالونات من القهوة وقراءة متأنية لصحيفة الأحد. وفي الساعة 11:59 كنت أطرق باب مولي.
فتحت الباب بابتسامة، وتلقت مني تحية طيبة للغاية.
"تعالوا لدقيقة واحدة، إنهم يستعدون للتو."
تجولت في المطبخ، بينما صعدت هي إلى الطابق العلوي لملاحقة الأولاد. وجدتني أنظر إلى المنظر من نافذة المطبخ، وأصفر بمرح.
"أنت تبدو مبتهجا."
"أنا كذلك. الحياة جميلة جدًا، واليوم جميل، وأنا مسترخية وأستمتع به."
ضحكت نصف ضحكة وقالت، "هل يمكنني الحصول على بعض مما تتناوله، أستطيع أن أفعل ذلك."
نظرت إليها فبدا عليها التعب والإرهاق. كانت هناك أوقات كنت فيها لأحتضنها وأقبلها وأربت على مؤخرتها بمرح وأخبرها أنني أحبها وأن المشكلة مهما كانت فسوف تمر. لكن ليس هذا الصباح.
بدلاً من ذلك، قلت ببساطة: "لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أن الأمور سوف تنجح. لا أعرف كيف، أو حتى متى، ولكنها سوف تنجح من تلقاء نفسها. لدينا متسع من الوقت، وفي غضون ذلك، يجب عليك أن تنفصل عن بيتر. إن تصحيح هذا الخطأ في حدود قدراتك تمامًا".
"هذا مهم بالنسبة لك، أليس كذلك؟ بالنسبة لي، إنه مجرد عمل ورقي. عملية وضع العلامات الصحيحة في المربعات الصحيحة. المستقبل أكثر أهمية من الماضي."
وفي تلك اللحظة، اقتحم صبيان الغرفة، وانقطع الحديث.
ودعنا بعضنا البعض، ثم وضعتهما في السيارة. وأثناء الغداء سألت جيمي عما يريد أن يفعله في فترة ما بعد الظهر، فأجابني: "اذهب إلى حديقة الحيوانات".
لذا، توجهنا إلى حديقة حيوان بريستول. أعتقد أننا قضينا وقتًا ممتعًا للغاية، ولكن في منتصف فترة ما بعد الظهر، بينما توقفنا لشرب مشروب، أعلن جيمي: "هذه ليست حديقة الحيوان التي أقصدها".
حسنًا، إنها حديقة الحيوانات الوحيدة الموجودة في بريستول. آسف على ذلك. أي حديقة حيوانات تقصد؟
"حسنًا، منذ زمن بعيد، فاز بيتر ببعض التذاكر للذهاب إلى حديقة حيوان كبيرة. هل تتذكر يا بن؟" هز بن رأسه، وتابع جيمي، "لقد سافرنا بالسيارة عبر الحقول التي كانت مليئة بالأسود والزرافات وغيرها. وركبنا قاربًا حيث كانوا يطعمون الفقمة". التفت إلى أخيه، "يجب أن تتذكر يا بن. كان ذلك قبل زواج أمي وبيتر".
هز بن رأسه وقال: "أتذكر أن أمي تزوجت، ولكنني لا أتذكر ذلك".
شعرت بفراغ في معدتي. ربما لا يستطيع بن أن يتذكر ذلك؛ لم أكن متأكدة من رغبتي في معرفة ذلك. ابتسمت وقلت، "سأسأل أمي".
عندما عدنا إلى منزل مولي، كانت تنتظرنا. ركض الأولاد إلى الداخل، وسألهم جيمي: "ما الذي سنأكله على الشاي؟"
نظرت إلى مولي، "لا تدعيهم يخدعونك. لقد تناولوا للتو البرجر والبطاطس المقلية منذ نصف ساعة تقريبًا . "
ابتسمت وقالت: "حسنًا، يبدو أنكم جميعًا استمتعتم بوقتكم. منذ عودتك إلى بريستول واصطحابهم للخارج، أنا متأكدة من أن تناولهم للبرجر والبيتزا قد ارتفع. يجب أن أبدأ في تحذيرك بشأن إبقائهم على نظام غذائي صحي".
"لن يضرهم تناول البرجر من حين لآخر. ولكنني أتفق معك وسأراقب الأمر. هل لديك بضع دقائق؟"
"بالتأكيد." قالت وفتحت الباب وقادت الطريق إلى المطبخ.
"لقد فكرت فقط في اصطحاب الأولاد وأنت لتناول العشاء يوم الثلاثاء، في عيد ميلاد جيمي. لا شيء مميز، مجرد مطعم عائلي في مكان ما." نظرت إليها وابتسمت، "مع سلطة في القائمة."
"أنا لست سيئة إلى هذا الحد. وسيكون الأمر رائعًا. لكنها ليلة مدرسية، لذا لا يمكنهم التأخر."
"حسنًا، إذا كنت هنا لأخذك في الساعة السادسة، فماذا تقول؟"
"سيكون ذلك جيدًا." فجأة، تلاشت الدموع في عينيها، "سيكون من الرائع أن نخرج كعائلة. شكرًا لك."
"لقد قلت أنني في مزاج جيد، وفكرت في ذلك للتو."
ابتسمت بنصف ابتسامة، "ماذا فعلت الليلة الماضية؟ فقط المرة الوحيدة التي عرفتك فيها مسترخيًا في يوم الأحد العادي، مع صفيرك بشكل خاص، كانت في ليلة السبت..."
نظرت إليّ، وربما بدا عليّ بعض الشعور بالذنب. حاولت أن أغطي نفسي، وقلت: "ماذا؟"
نظرت بعيدًا وقالت "لا شيء. لا يهم..."
قبلتها على الخد وتركتها وأنا أصفر عمدا.
الفصل 13
وصلت إلى مكتبي صباح يوم الاثنين وأنا أشعر بالبهجة والسرور. ولكن كان بيتر ديفيز ينتظرني. شعرت بالحزن الشديد، فلم أكن أرغب في بدء أسبوعي بشجار ذكوري غير لائق.
لقد وقف عندما وصلت؛ لاحظت أن كارول لم تصل بعد.
"بيتر ديفيز! أعتقد أنك تنتظرني." لم أتوقف، واصلت السير إلى مكتبي.
لقد تبعني. وعندما استدرت ونظرت إليه، كان عليّ أن أعترف لنفسي أنه رجل وسيم حقًا، اللعنة عليه. كما بدا لائقًا جدًا وبصحة جيدة، كنت أتمنى على الأقل أن يبدو شاحبًا ومتعبًا وقلقًا. لكن بدلًا من ذلك، بدا وكأنه كان في الهواء الطلق طوال عطلة نهاية الأسبوع.
ابتسم، "لقد أتيت إلى هنا أولاً، قبل أن أذهب إلى الدير وأرى بيرس وأخبره أنني عدت إلى العمل بموقف جديد تمامًا. أردت أن تعرف ذلك."
نظرت إليه، "أنا سعيد لسماع ذلك."
"حسنًا، لقد فكرت كثيرًا خلال عطلة نهاية الأسبوع. وأدركت أنه ليس من الجيد أن أعيش بما حدث في الماضي، بل يتعين عليّ أن أقبل تحدي المستقبل".
بدا ذلك مبشرًا، "حسنًا، أعلم أنك جيد في عملك، لذا لا يزال أمامك مهنة رائعة في المستقبل".
ابتسم وقال: "أعلم ذلك. سأتحدث إلى بيرس بشأن ذلك. كنت أفضل أن أترك الأمور تمر دون أن أتدخل في الأمر مؤخرًا، وأحتاج إلى اللحاق به. لكن هذا جزء من السبب الذي جعلني آتي لرؤيتك، للاعتذار والوعد بالعودة إلى العمل بدوام كامل وملتزم". توقف ونظر إلي، شعرت أنه كان مترددًا قبل أن يقول شيئًا آخر، "أفترض أنك تحدثت إلى مولي؟"
تجمدت في داخلي، "نعم، لقد فعلت ذلك."
كانت عيناه تبحث في وجهي، "ولم يتغير شيء؟"
"لا، لقد كانت مستاءة للغاية. لقد مرت بالكثير."
ابتسم مرة أخرى، "حسنًا، لقد حان وقت المغفرة، ولتتقدم كل الأطراف للأمام. ما حدث في الماضي أصبح من الماضي. أدركت أننا لا نستطيع الاستمرار في زواج ينظر دائمًا إلى ما حدث، والأجزاء التي نندم عليها".
بدأت أعتقد أنه تقبل الأمر، والحمد *** على ذلك.
مد يده إليّ، ففاجأتني نفسي عندما أخذتها وصافحته، بل وتمنيت له حظًا سعيدًا.
لقد شاهدته وهو يغادر. يا إلهي! الحياة مليئة بالمفاجآت!
واصلت عملي، وبعد عشر دقائق كانت كارول توصل كوبًا من القهوة إلى مكتبي.
"التقيت ببيتر ديفيز عندما كنت قادمة. هل جاء لرؤيتك؟" سألت، محاولة أن تكون المحادثة غير رسمية، ولكن بصوت حاد.
اتكأت إلى الوراء وابتسمت، " حلقة أخرى مثيرة في مسلسلك. لقد جاء ليخبرني أنه سيسامح الجميع، ولست متأكدًا تمامًا من السبب، ولكن بعد ذلك سيواصل حياته".
"حسنًا، حسنًا. اعتقدت أنه يتمتع بروح مرحة. لقد علقت على ذلك، فقال إن السبب هو هواء البحر خلال عطلة نهاية الأسبوع. حسنًا، أعتقد أنه أمر جيد. إنه أفضل شيء يمكنه فعله حقًا."
"نعم إنه كذلك." وافقت، "على أية حال، كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك؟"
"هادئ ولكن جيد. ماذا عنك؟"
ابتسمت، "لقد بدأ الأمر بشكل سيئ. ثم ازداد الأمر سوءًا. ولكن بعد ذلك بدأ الأمر يتحسن كثيرًا، وكان الأمس رائعًا".
"أي أخبار أخرى؟"
"إذا كنت تقصد هل قررت أي شيء، فالإجابة هي لا. ولكنني قررت أنني سأستغرق الوقت الذي أحتاجه لاتخاذ أي قرار."
جلست ونظرت إلي وقالت: "هل يمكنني أن أقول شيئًا؟"
هززت كتفي وابتسمت، "من الأفضل أن تفعل ذلك؛ فالجميع فعلوا ذلك أيضًا".
"حسنًا، كنت أفكر خلال عطلة نهاية الأسبوع فيما قالته والدتك وزوج والدتك. وتوصلت إلى استنتاج مفاده أنهما مخطئان. ليس من واجبك إصلاح شيء ما مع مولي، بغض النظر عن مشاعرك."
ابتسمت، لكنها تابعت: "ولكن من واجبك أن تحاول".
فجأة لم أعد أبتسم، "لقد كنت مخطئًا. لا، ليس بإمكانك أن تقول رأيك".
ابتسمت وقالت: "هل تستطيع أن تنظر في عيون أبنائك وتقول: عندما أتيحت لي الفرصة لإعادة تجميع الأسرة، وفرصة لإعطائك نوع المنزل والحياة التي تحتاجها لتكبر، والمحبة والدعم، ابتعدت؟"
"من المؤكد أنه من الأفضل أن تبتعد بدلاً من أن تمنحهم الأمل ثم تفشل؟"
هل تحترم الأشخاص الذين يبتعدون عن الفرصة دون أن يحاولوا حتى؟
تنهدت، "حسنًا، لقد أوضحت وجهة نظري". ابتسمت نصف ابتسامة، "احضري المذكرات ولنتحدث عن الأسبوع...."
لقد مر الصباح بشكل جيد للغاية. كنت مشغولاً للغاية، وهذا ما أحببته. تناولت الغداء في غرفة الطعام مع ستيفن هوبز، الذي كان قادماً من إكستر، وأنيت مورجان. من وجهة نظري، كان ذلك حتى أتمكن من مراقبة الديناميكيات بينهما. بعد الغداء صعدت إلى مكتبي مع ستيفن، حيث كنا ذاهبين إلى أول اجتماع لرؤساء الأقسام، والذي كنت آمل أن يحل محل مجلس الإدارة في كل شيء باستثناء الختم المطاطي والضروريات القانونية.
كنت واقفا في مكتبي مع ستيفن، نتحدث عن لا شيء على وجه الخصوص، وننتظر الجميع للتجمع، عندما دخل بيرس ماكبين .
لقد بدا عليه القلق، "آه! كريس. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني التحدث معك....."
نظرت إلى ستيفن، "إذا كان بإمكانك أن تعطيني دقيقة من فضلك، ستيفن..." شاهدته أنا وبيرز وهو يغادر ويغلق الباب خلفه.
عندما غادر، التفت إلى بيرز وابتسمت، "لقد جاء بيتر ديفيز لرؤيتي هذا الصباح، وكان ذلك بمثابة مفاجأة مقلقة بعض الشيء. ولكن اتضح أنه سيواصل مسيرته المهنية وحياته، وسيغفر وينسى. وهو أمر محبط بعض الشيء، ولكنه ربما يكون أمرًا جيدًا".
لا يزال بيرس يبدو قلقًا، "لقد أخبرني أنه رآك. لقد جاء لرؤيتي فور وصوله. وقال لي إنه أصبح الآن مركّزًا حقًا على عمله، وأنه سيترك الماضي جانبًا. حتى أنه قال إن الأمر يتعلق بالقبول والمغفرة، وليس بقضية أخلاقية، وهو ما افترضت أنه كان يسخر مني بسبب بعض الأشياء التي قلتها له".
"حسنًا؟"
"حسنًا، أعتقد أننا أخطأنا فهمه. مثلك تمامًا، كنت مسرورًا لأنه بدأ صفحة جديدة. ثم قبل أن آتي إلى هنا، فكرت في أن أضع رأسي على بابه. أردت أن أخبره أنني سأراه عندما أعود من هذا الاجتماع. لدي الكثير من الأشياء التي يجب أن أسلمها له، والتي حميته منها خلال الأسبوعين الماضيين، لكنه يستطيع تحملها جميعًا إذا عاد، وهو يعمل بكامل طاقته."
"حسنًا، وهذا الأمر يهمني، كيف؟"
"لأنه قال إنه سيغادر في الموعد المحدد بعد ظهر اليوم، وربما قبل ذلك بقليل. عليه أن يذهب إلى بائع الزهور ليشتري باقة خاصة من البازلاء الحلوة التي طلبها. ثم عليه أن يعود إلى المنزل ويغير ملابسه. لقد رتب لجليسة *****، وحجز طاولة في مطعمهم الخاص في شارع كينج، وسيتحدث إلى مولي، ويسامحها على كل شيء ويضع الماضي في الماضي، ويعيد زواجه إلى مساره الصحيح."
ردي كان بكلمة واحدة وهي "اللعنة!"
ابتسم بيرس، مرتاحًا لأنه قال لي، "أعتقد أننا أساءنا فهمه كلينا، أليس كذلك؟"
ابتسمت وقلت "أعتقد أننا قد نفعل ذلك" كنت غارقًا في التفكير.
وقف بيرس يراقبني لبعض الوقت، ثم سأل: "هل ستتصل بمولي وتحذرها؟"
نظرت إليه، "هذا بالضبط ما أفكر فيه. لكن لا، لا أعتقد أنني كذلك. إنه زوجها. الأمر متروك لها لإخباره بأن الأمر انتهى. وإذا لم تفعل ذلك، وقررت الخروج لتناول العشاء معه، حسنًا، سأعرف موقفي، أليس كذلك؟"
"هل أنت متأكد؟" سأل بيرس، وبدا متشككًا للغاية.
"نعم. أحد الأشياء التي لا أفهمها، والتي أجد صعوبة كبيرة في فهمها، هي العلاقة بين مولي وبيتر. حسنًا، لقد تصالحا ذات يوم، وهذا خطأ، ولست متأكدة من أنني أستطيع أن أسامحها على هذا الجزء. ولكن بعد ذلك، إذا لم تكن تحبه قط، فلماذا تزوجته؟ وإذا لم تتمكن من التخلص منه الآن، حسنًا... لا أعرف."
في تلك اللحظة دخلت كارول وقالت: "إنهم جميعًا في غرفة الاجتماعات ينتظرونك. أم أنك تريدهم هنا؟"
"لا، لا يوجد عدد كافٍ من المقاعد هنا. وأريدك هناك لتدوين المحاضر". نظرت إلى بيرز، "تعال. أنا أعتمد عليك للحفاظ على فعالية هذا الاجتماع. إنه ليس محلاً لبيع الوافل، بل هو لاتخاذ القرارات".
لقد أمضيت فترة ما بعد الظهر بشكل جيد، وفي نهايتها كنت جالسًا على مكتبي، أتساءل عما إذا كنت قد فعلت الشيء الصحيح بعدم تحذير مولي. كنت غارقًا في تلك الأفكار عندما شعرت بوجود شخص ما في الغرفة. نظرت حولي، كانت ميرا.
ابتسمت، "مرحباً أيها الغريب. لم أرك منذ أيام."
لقد جاءت وجلست على مكتبي، وقالت: "كنت في لندن لبضعة أيام في الأسبوع الماضي، ويوم واحد في إكستر. لكنني حاولت أن أقابلك مساء الجمعة، لكنك لم تعد موجودًا".
"آسفة. كان علي الذهاب إلى حفلة صغيرة بمناسبة عيد ميلاد جيمي."
"حسنا...؟ انسكاب."
لقد أدركت أن آخر مرة رأيت فيها ميرا كانت للإعلان عن حب مولي لي، ولم أخبرها بأي شيء آخر.
ثم خطرت في ذهني فكرة: "ماذا تفعل هذا المساء؟"
بدت متشككة وقالت: "لا شيء. ولكن هل يجب أن أغسل شعري أم ماذا؟ لدي صديق كما تعلمين".
"إنها مسألة أفلاطونية بحتة، أؤكد لك ذلك. لا، الأمر فقط أنك تريد أن تعرف قصتي. أنا بحاجة إلى تناول الطعام، وأعتقد أنني أود أن يكون معي بعض الأصدقاء هذا المساء. إذن، لماذا لا أجمع كل هذه الأشياء وأدعوك لتناول العشاء؟"
ابتسمت وقالت "حسنا"
"دعنا نستقل سيارتين إلى شارع كينج. يمكننا الذهاب إلى المكان الذي ذهبنا إليه من قبل. لا يمكنك تفويته، فهو مطلي باللون الأخضر الليموني."
حسنًا، فكرت. إذا قبلت مولي دعوة بيتر، فسيكون من الرائع بالنسبة لهم أن يجدوني ومايرا نتناول عشاءً صغيرًا معًا في مطعمهم الخاص.
تناولنا العشاء على مهل. ورغم أننا اتفقنا على أن نلتزم بزجاجة واحدة من النبيذ، إلا أننا قررنا أن نشرب كأسًا قبل أن نطلب أي طعام. ورفضت أن أخبرها بأي شيء عن قصة مولي حتى سألتها عن حال ميرا مع الدكتور ويل. ويبدو أن الأمور تسير على ما يرام، فقد اشتبهت في أنها تسير على ما يرام، وذلك من خلال الابتسامة والنظرة الدافئة في عينيها عندما تحدثت عنه. ولكنني أتوقع أنها ستخبرني بكل شيء في الوقت المناسب.
ثم، بناءً على إلحاحها، رويت لها قصة مولي. مباشرة، تمامًا كما رويت لكارول وبيير ماكبين في الحانة الاسكتلندية التي كان يرتادها الأسبوع الماضي. واختتمت حديثي بإخبارها بوجهة نظر كارول بأن من واجبي أن أحاول بناء شيء ما مع مولي. لم أخبرها عن مسرحية بيتر الصغيرة اليوم، جزئيًا لأنني اعتقدت أنه إذا التقينا ببعض رفاق العشاء المميزين، فإن الأمر سيبدو أفضل إذا كان ذلك عن طريق الصدفة، وجزئيًا لأنني لم أكن أعرف رأيي في الأمر بنفسي. بدأت أتساءل عما إذا كان بيتر قد ابتكر بعناية سيناريوه لإعطائي فكرة خاطئة هذا الصباح، فقط بدافع الحقد.
نظرت إليّ عبر الطاولة وقالت، "إذن، ما الذي يمنعك من المحاولة؟"
"الأمر بسيط. لا يستحق الأمر كل هذا العناء. حتى لو تمكنت من مسامحتها على خيانتها، وحتى لو تمكنت من فهم سبب زواجها منه، فنحن شخصان مختلفان الآن. لا يمكنك أن تعيد كل شيء إلى نصابه. لقد كانت زوجة لرجل آخر لمدة أربع سنوات، وقد سافرت حول العالم وقمت بكل أنواع الأشياء، والتي ربما لم يكن ينبغي لي أن أفعل معظمها، ولكن ... لقد مررت بتجارب كثيرة. لقد تغيرنا".
تناولت ميرا رشفة من النبيذ وقالت: "حسنًا". توقفت لبرهة من التفكير، ثم رفعت رأسها وابتسمت وقالت: "تغير الموضوع. لا أعتقد أنني أخبرتك من قبل عن نفسي، أو عن المكان الذي أتيت منه. لقد تحدثنا عن جوناثان، ولكن ليس عني قبل ذلك".
"لا، أنت على حق. ما هي الأسرار الرهيبة التي تشعر بالحاجة إلى الاعتراف بها؟"
"لا أحد. حظ سيئ. لقد نشأت مع أمي وأبي وأختي وأخي في بيكسليهيث. وهي ضاحية متوسطة المستوى في جنوب لندن....."
"لا أعرف ذلك."
"حسنًا، صدقني، الأمر على ما يرام والناس هناك لطفاء بما فيه الكفاية، ولكن الأمر عادي. على أي حال، كان لدي صديقة طفولة مميزة. كان اسمها تيلي . ماتيلدا في الواقع، لكنها كانت تطلق على نفسها دائمًا اسم تيلي لأسباب واضحة. كانت أكبر مني بأسبوع، ستة أيام على وجه التحديد، وكانت تعيش على بعد بضعة أبواب مني. أعتقد أن والدتنا التقت في فصول ما قبل الولادة. حسنًا، نشأت أنا وتيلي مثل الأختين. ذهبنا إلى نفس الحضانة، ثم نفس المدارس المحلية. حتى أننا ذهبنا إلى نفس الجامعة. درست اللغات الحديثة، وحصلت على درجة إدارة الأعمال. في سنتنا الثانية والثالثة، تقاسمنا شقة. كنا قريبين جدًا."
"هل أقصد أن أقول آه ؟ أم أنك ستعترفين بأنك في الحقيقة مثلية الجنس، وأن الدكتور ويل هو في الحقيقة مثلية الجنس مرتدية ملابس نسائية؟"
"لا شيء مما سبق." ثم ابتسمت بمرح، "باستثناء أننا تدربنا على التقبيل في فترة ما بعد الظهر، عندما كنا في الرابعة عشرة من العمر، فقط حتى لا نخطئ عندما نصل إلى الأولاد."
ابتسمت، وتابعت: "حسنًا، في سنتنا الثالثة في الجامعة ، التقت تيلي بشاب إسباني. كان لائقًا جدًا، لكنني سرعان ما علمت أنه يتمتع بسمعة طيبة في حب الآخرين وتركهم . حاولت تحذيرها، لكنها كانت تخبرني دائمًا أنني أشعر بالغيرة. لقد أصبحت مشكلة حقيقية بيننا، وتعلمت أن ألتزم الصمت. كنت أدعو **** أن ينفصلا قبل أن تتأذى حقًا".
"وهكذا تعلمت فن الدبلوماسية. من المؤسف أنك لا تمارسه الآن." قلت بابتسامة.
ثم أخرجت لسانها في وجهي، وتابعت: "ثم في الفصل الصيفي، أخبرتني تيلي أنهما سيخطبان عندما يتخرجان، وسيتزوجان بعد ذلك بفترة وجيزة. لم أكن أعرف ماذا أفعل. لكنني قررت أنه لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله، وكنت آمل فقط أن يغير من طرقه. ثم في أحد عطلات نهاية الأسبوع، عادت تيلي إلى المنزل لقضاء بعض الوقت مع العائلة، وكان هناك حفل في الجامعة كنت سأذهب إليه. وخمن ماذا؟ لقد أمضى خطيبها المساء بأكمله في محاولة التقرب مني".
"و هل اخبرتها؟"
"لا، لقد أقنعت نفسي بأنه شرب كثيرًا، واخترت أن أتجاهل الأمر. ولكن بعد أسبوعين، كنا جميعًا في حفلة أخرى، وهذه المرة اقترح أن تيلي وافقت على ممارسة الجنس مع ثلاثة أشخاص في السرير. لذا، أخبرت تيلي . كنت متأكدة تمامًا من أنها لم توافق على أي شيء من هذا القبيل، وقررت أنه حان الوقت لتعرف نوع الرجل الذي ستتزوجه".
شربت بعض الماء وسألتها، "وماذا؟"
"وحدثت بيننا مشاجرة صراخ هي الوحيدة التي شهدتها في حياتي، في منتصف الحفلة. بالطبع، أنكر هو أن يقول لي أي شيء، ولم تتحدث معي مرة أخرى".
"أنا آسف."
"لا تقلقي، لقد حدث ذلك. ماذا تقول كارول؟ هل تحدث أشياء سيئة؟ لا يمكنك دائمًا تجنبها. على أي حال، تزوجته، ولم تتم دعوتي حتى إلى حفل الزفاف. كان والداي مدعوين، ولم أتلق دعوة. ثم ذهبت لتعيش في إسبانيا مع زوجها الجديد".
"والدرس المستفاد من هذه القصة هو...؟"
"لم نصل إلى هذا الحد بعد. في عيد الميلاد الماضي، أي بعد سبع سنوات، اتصلت بي أمي وأخبرتني أن تيلي تريد الاتصال بي، وأعطتها عنواني. وبالفعل، ظهرت على عتبة بيتي بعد ثلاثة أيام تقريبًا."
"هل كان لقاءً سعيدًا؟"
"نعم، كان الأمر كذلك. اتضح أنني كنت على حق طوال الوقت واعترفت بذلك. لقد جعلها تمر بوقت عصيب وانفصلا في غضون ثلاث سنوات. لكنها بقيت في إسبانيا، وأسست عملاً لتقديم المشورة للمغتربين المقيمين هناك بشأن اللغة والثقافة وبعض القوانين. لقد وظفت متحدثين بالألمانية والسويدية وكان لها عمل رائع. لقد حققت نجاحًا كبيرًا".
"هذا جيد بالنسبة لها. لذا فإن الشريك السيئ لا يمنعك من أن تكون رجل أعمال أو امرأة أعمال جيدة."
تجاهلت مقاطعتي، "بعد عامين قابلت رجلاً آخر. كان بريطانيًا كما حدث، لكنه كان يعيش في إسبانيا. ووقعا في الحب واتضح أنه رجل طيب. ثم حملت، لكن الأمر كان على ما يرام. كانا سيتزوجان، وكان كل شيء ورديًا. لكنه قُتل في هجوم إرهابي لحركة إيتا. أعتقد أنه ليس مفاجئًا، لكنها كانت مصدومة للغاية ومكتئبة لأنها فقدت الطفل، وأجهضت".
"أنا آسف."
"لذا، في غضون سبع سنوات، تشاجرت وانفصلت عن أفضل صديقة لها، وتزوجت رجلاً سيئًا، وتطلقت، وأسست عملًا تجاريًا، ووقعت في الحب، وحملت، وترملت، وأجهضت. كل هذا في غضون سبع سنوات."
"نعم إنها كذلك. كيف أصبحت بعد كل هذا؟"
"وهذه هي وجهة نظري. فهي لا تزال نفس الشخص الذي نشأت معه. ولا تزال تتمتع بنفس حس الفكاهة . ولا تزال تتمتع بنفس القيم الأخلاقية. ولا تزال تنظر إليّ بنفس الطريقة عندما تسحب ساقي. ولا تزال تنعم بملابسها بنفس الطريقة عندما تجلس. ولا تزال تيلي ، كما كنت أعرفها دائمًا." توقفت ونظرت إلي، "كريس، أنا متأكدة من وجود ألف سبب وسبب واحد لعدم قدرتك على إعادة الأمور إلى نصابها مع مولي، لكن أنكما شخصان مختلفان ليس أحد هذه الأسباب."
لم أكن أتوقع ذلك. توقفت متساءلًا كيف أرد. نظرت لأعلى، "هل يمكنك أن تخبرني ببعض الأسباب الأخرى، ربما أحتاج إليها".
لم ترى الجانب المضحك في تعليقي، "وهذه إجابتك، أليس كذلك؟"
نظرت إليها، "لا. ليس لدي أدنى فكرة عن إجابتي، ولكنني متأكد من أنني سأعرفها مع مرور الوقت."
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة تقترب من التاسعة والنصف، وكان النبيذ قد نفد منذ فترة طويلة. نظرت حول الغرفة، لم يظهر بيتر ومولي، وأنا متأكدة تمامًا من أنهما لن يظهرا الآن. لذا، اقترحت أن أدفع الفاتورة وأن نعود إلى المنزل.
وبينما كنت أقود سيارتي عائداً إلى المنزل، فكرت: أريد أن أجد شخصاً واحداً فقط يقف إلى جانبي. شخصاً يقول لي: "المصالحة؟ لا بد أنك تمزح. ابتعد عن هذا الأمر. ابنِ علاقة طيبة مع أبنائك واستمر في حياتك". شخص واحد فقط مثل هذا سيكون لطيفاً.
بعد فترة وجيزة من وصولي إلى المنزل، اتصل بي رالف.
"نعم رالف؟"
"آسف على الاتصال بك في وقت متأخر جدًا، لقد حاولت في وقت سابق وكنت قد قمت بإيقاف تشغيله."
"لقد خرجت لتناول العشاء، وأحاول دائمًا إيقاف تشغيله عندما أتذكر ذلك وأكون في مطعم. على أي حال، ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"كنت مع مولي بعد ظهر اليوم. ماذا حدث لك ليلة السبت؟ إنها مقتنعة بأن شيئًا ما حدث، وهي غاضبة أكثر من أي وقت مضى لأنها لا تملك أي حق في التدخل في حياتك."
"حسنًا، لقد تأخرت قليلًا في اتخاذ القرار. ولكن فيما يتعلق بليلة السبت، فأنا آسف يا رالف، ولكنني سأقول لك: اهتم بأمورك الخاصة."
"هل كانت امرأة؟ هل كانت ميرا؟"
"لا علاقة لك بهذا الأمر. على حد علمي أنا رجل أعزب وليس لدي أي التزامات تجاه أي شخص، بما في ذلك ابنتك."
حسنًا، أنا آسف، ولكن عندما تشعر ابنتي بالغضب لأن الرجل الذي تحبه، الرجل الذي التزمت به، يبدأ علاقات أخرى، فهذا شأني بقدر ما يعنيني.
توقفت لأختار كلماتي، "ما حدث ليلة السبت لا علاقة له بك على الإطلاق، ولا علاقة له بابنتك. الآن، أقترح عليك أن تنهي المكالمة، قبل أن يقول أحدنا شيئًا يندم عليه. غدًا عيد ميلاد جيمي، ومن المفترض أن أخرج مع مولي والأولاد لتناول العشاء. الآن إذا كانت مولي لديها مشاكل مع كيفية قضاء ليالي السبت، فيمكنها أن تخبرني غدًا. تصبح على خير، رالف".
وأغلقت الهاتف، وسكبت لنفسي الويسكي وهدأت.
في وقت لاحق، بينما كنت مستلقية على السرير تلك الليلة، لم أفكر في نوبة الغضب الأبوية التي أصابت رالف. بل بدلاً من ذلك، فكرت في كل الاحتمالات الممكنة لما كان يحدث بين مولي وبيتر. كنت متأكدة تمامًا من أن مولي ستكره إثارة المشاكل، لكنني كنت أعلم أن الرواية الوحيدة للأحداث التي قد تقنعني هي أن مولي أوضحت له تمامًا أن الزواج قد انتهى، وأنها ستحصل على الطلاق بطريقة أو بأخرى.
في صباح اليوم التالي، أحضرت لي كارول قهوتي الأولى، وكانت واقفة هناك تنظر إلي، وتسألني بعينيها.
"إنها ليست جميلة المظهر على هذا النحو. لا أعرف ماذا حدث. لم أسمع عنها شيئًا. ولن أطاردها."
"أوه." كان تعليقها الوحيد.
"لكن إذا اتصلت بي أو سمعت أي نميمة من الدير، فأخبريني." هززت رأسي، "لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر."
ابتسمت وقالت "هذا يحدث"
عندما استدارت لتغادر، ناديتها مرة أخرى، "شيء واحد. من المفترض أن آخذ مولي والولدين لتناول عشاء عائلي الليلة، إنه عيد ميلاد جيمي اليوم. هل لديك أي أفكار حول المكان الذي يمكنني اصطحابهم إليه؟ مولي حذرة بعض الشيء لأنني كنت أطعمهم الكثير من البرجر والبيتزا، لذا هل تعرفين أي مطعم يقدم طعامًا صحيًا ويجذب ***ًا في التاسعة من عمره؟"
توقفت لبرهة وهي تفكر، "واحدة فقط. عليّ أن أحاول الحصول على التفاصيل، لكن أحد التوأمين أخبرني عن مكان يتخصصون فيه في جميع أنواع اللحوم الغريبة. كما تعلم، شرائح لحم النعام وبرجر التمساح. قد يجذبني هذا."
ابتسمت، "بالمثل، قد يجعلهم ذلك يشعرون بالغثيان. لكن الأمر سيكون مختلفًا. حاول أن تجده."
استدارت لتذهب، فناديتها مرة أخرى، "وهل يمكنك أن تعرفي ماذا يحدث في مباراة كرة القدم يوم السبت؟ إذا كان ذلك ممكنًا، أود أن آخذ الأولاد. وبينما نتحدث عن يوم السبت، سأنتقل إلى شقتي الجديدة في الصباح. هل يمكنك التأكد من أن الجميع يعرفون، وأن الأمر على ما يرام. من فضلك."
ابتسمت وقالت "هل يمكنني الذهاب الآن؟"
ابتسمت، "من الأفضل أن تفعل ذلك قبل أن أفكر في عمل حقيقي تقوم به. سيتعارض ذلك مع تنظيمك لحياتي الخاصة".
وبعد نصف ساعة عادت إليّ حاملة فنجان القهوة الثاني. وقالت: "أنت مرحب بك في اصطحاب أبنائك إلى مباراة كرة القدم يوم السبت، ولكن سيلز قلق بعض الشيء. هناك مساحة كافية، ولكن جون ويلر وبيتر بارنز يستخدمانها للترفيه عن السير جورج هافرز واثنين من رجاله من هيئة الصحة في أوكسفوردشاير ، وهما غير متأكدين من أنها ستترك انطباعًا جيدًا بين الأولاد الصغار الذين يركضون حولنا".
نظرت إليها وفكرت مليًا، "لقد قابلت جورج هافرز ... نعم، في اليوم الذي جاءت فيه هيلين. تناولت الغداء معه، لا أتذكر الكثير من ذلك، كان ذهني في مكان آخر، لكنني أتذكر أنه كان يهذي عن أحفاده. هل يمكنك أن تتصلي به هاتفيًا من أجلي؟"
وبعد دقيقتين تم تحويلي إلى السير جورج.
"جورج هافيرز ."
"جورج، أنا كريس بينيت من معهد ITI Franks. أعلم أننا سنستضيفك في مباراة كرة القدم يوم السبت."
نعم هل ستكون هناك؟
"آمل ذلك، ولكنني أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تقدم لي خدمة كبيرة ...."
"مثل ماذا؟" سأل بريبة.
حسنًا، لقد وعدت ولديّ بأخذهما لمشاهدة مباراة كرة القدم، ويشعر مندوبي المبيعات بالقلق بعض الشيء بشأن عدم رغبتهم في اصطحاب طفلين في السابعة والتاسعة من العمر. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني إقناعك بإحضار أحفادك؟"
ساد الصمت للحظة، ثم سمعت ضحكة مكتومة، "لا أدري يا سيد بينيت، أنت تريد مني أن أجعل من نفسي أفضل جد في العالم، فقط لأن هذا يناسبك، ونحن لا نتعامل حتى مع بعضنا البعض. والأمر الأكثر من ذلك أنك تعتقد أن ابني المسكين وزوجته يرغبان في قضاء يوم السبت بعد الظهر بدون أبنائهما الثلاثة. وكلا منا يعرف مدى كره الوالدين لفكرة قضاء بعض الوقت الخاص مع أنفسهما. حسنًا، إذا كان لا بد من ذلك، فلا بد من ذلك، على ما أعتقد".
ضحكت وقلت: "شكرًا جزيلاً لك. لقد أخرجتني من موقف محرج. وأخبرت رجالك أنه إذا أرادوا إحضار بعض الصغار، فما عليهم إلا أن يطلبوا منهم الاتصال بجون ويلر، فقط للتأكد من أن لدينا مساحة وأننا قادرون على إطعامهم جميعًا".
بعد أن أغلقت الهاتف، اتصلت بكارول مرة أخرى. "لا مشكلة. جورج هافرز سيحضر معه أحفاده الثلاثة. وقد يكون هناك طلبان آخران لإنجاب *****. هل يمكنك إخبار جون وإخباره بأنه وبيتر مرحب بهما لإحضار ضيوف صغار. هذا من شأنه أن يعزز العلاقة مع Oxfordshire Health بعشر مرات أكثر من أي عرض مبيعات على الإطلاق."
استمر صباحي، دون أن أسمع أي كلمة عما حدث بين مولي وبيتر الليلة الماضية. وقبل الغداء مباشرة، كنت في الحمام أغسل يدي، ونظرت إلى عيني في المرآة، وعرفت أنني سأضطر إلى الاتصال بها بحجة ما.
عندما خرجت، وجدت بيرس ماكبين ونيل ديفيدسون واقفين في منتصف مكتبي، في انتظاري على ما يبدو. نظرت إليهما، "لقد حدث لي نفس الموقف من قبل. اجلسوا أيها السادة وأخبروني ما الذي يدور حوله هذا الأمر".
جلسنا حول طاولة القهوة. وكان بيرز هو من بدأ الحديث قائلاً: "حسنًا، أنت محق في أن المشكلة هي نفسها. لم يأت بيتر إلى العمل هذا الصباح. ولم نتلق أي أخبار منه على الإطلاق".
هل كانت هذه علامة جيدة أم سيئة؟ لم أكن أعلم. ولكنني كنت أعلم أنني مضطر للرد. "هذا أمر غير مقبول على الإطلاق. إنه مسؤول تنفيذي كبير، ولا يمكنه أن يتجول في المكان عندما يناسبه ذلك".
أجاب نيل: "لا، نحن متفقون. وهذه هي المرة الثانية التي يحدث فيها ذلك في غضون أسابيع. لو كان عضوًا صغيرًا في هيئة الموظفين لكان في طريقه إلى الطرد بسرعة".
"هل حاولنا الاتصال به؟ هل من الممكن أن يكون قد حدث له شيء؟" سألت.
أجاب بيرس: "لم أحاول. لكن نيل اتصل بمنزله واتصل بمولي. قالت إنها لا تعرف أين هو. لقد رأته الليلة الماضية، ولكن بعد ذلك اختفى ولم تره منذ ذلك الحين".
"هممم." كان هذا كل ما قلته ونظرت إليهما. ولكنني كنت أفكر: أحسنت يا مولي - على الأرجح.
أدرك بيرس معضلتي، فقال: "لا بأس؛ لقد أطلعت نيل على بعض الأمور. إنه يعلم ما كان بيتر ينوي فعله الليلة الماضية. ولهذا السبب اتصل بي هو وليس أنا، فقد يكون بريئًا ويكتفي بالاستفسار دون الانخراط في أي محادثة أخرى".
التفت إلى نيل، "حسنًا. ماذا سيحدث للطالب الصغير إذا تصرف بهذه الطريقة؟"
"حسنًا، إنها مسألة حكم . إذا وقع حادث سيارة مروع وقُتلت زوجته، فنحن مرنون ومتسامحون للغاية. إذا كان الشخص يعاني من صداع شديد بسبب الخمر، فسوف يتلقى خطاب تحذير رسمي. وكل النقاط بينهما. ولكن، لم نواجه مثل هذا الموقف من قبل مع أي شخص أكبر سنًا منا".
ماذا يقول عقده؟
"لا يوجد شيء بشأن هذه المشكلة، باستثناء أن العطلات يتم ترتيبها بالاتفاق المتبادل والإخطار المناسب."
"حسنًا، لا أرى أي سبب يجعلني أستثنيه لمجرد أنه يعتقد أنني ألعب دورًا في القصة. أعتقد أنه يعتمد على هذا. سأتحلى بالتسامح. إذن، ما الذي تقترحه؟"
ألقى نيل نظرة على بيرز، لكنه أجاب: "إن كل وقته لا يُحتسب من إجازته أو لا يُدفع له. وأنه يتلقى خطاب تحذير رسمي، وإذا لم يعد بحلول يوم الاثنين فسيتم فصله. هذا ما نفعله مع أي مبتدئ. إنه أمر صعب، ولو اتصل ببيرز وحصل على شكل من أشكال الاتفاق، لكان الأمر مختلفًا".
قاطعه بيرس قائلاً: "هناك دائمًا احتمال أن يأتي إلينا ومعه مذكرة من الطبيب تشير إلى أنه يعاني من الاكتئاب".
فكرت في كلمات نيل، "عندها ستكون الأمور مختلفة. هل يمكنني أن أقترح شيئًا آخر. أعتقد أنه ذهب إلى كوخهم في ويلز مرة أخرى، يبدو أنه المكان الذي يذهب إليه للتذمر. بيرس، أفترض أنك حصلت على رقم هاتفه المحمول." أومأ بيرس برأسه. "حسنًا، أعطه لنيل ودعه يجري مكالمة هاتفية تحذيرية ودية ولكن رسمية."
التفت بيرس إلى نيل، "هل أنت بخير للقيام بذلك؟"
لم يكن نيل سعيدًا جدًا، فقال: "لا، إنها ليست المكالمة التي أتطلع إليها، ولكنني سأفعل ذلك". ثم نظر حوله إلي وإلى بيرز، ووقف، وقال: "حسنًا، لقد تم الاتفاق على الأمر. هل سيأتي أحد لتناول الغداء؟"
أجبت، "لا شكرًا. كنت سأذهب إلى المقصف وأجلس على طاولة عشوائية. أنت تعرفني."
نظر إلي بيرس، "هل يمكنني أن أقترح عليك أن تذهب إلى الدير وتتناول الغداء في قاعة الطعام هناك. قد لا يكون من السيئ أن تقوم ببعض العلاقات العامة للسيطرة على الأضرار قبل أن تحدث أي أضرار".
وأضاف نيل: "يبدو لي أن هذه فكرة جيدة. وإذا كان هناك أي شيء، فشجعوا على نشر بعض النميمة التي ستسمح لكما وبيرز بشرح أن هذا ليس خطأكما، أياً كان ما يقوله بيتر ديفيز. ولكن من باب الإنصاف، لا نعرف ما إذا كان قد قال أو سيقول أي شيء".
نظرت إلى بيرس، "حسنًا. ولكننا سنذهب في سيارتين منفصلتين، حتى أتمكن من العودة إلى هنا بعد الغداء".
لقد وصل بيرز إلى الدير أولاً، وكان ينتظرني عندما وصلت. ولكننا انفصلنا لتناول الغداء في قاعة الطعام. لم يذكر أحد لي بيتر ديفيز، ولكنني سمعت بيرز يقول لشخص ما، إن أي خطأ في زواج بيتر ديفيز لم يكن بالتأكيد من مسؤولية كريس بينيت. اعتقدت أن كلمة المسؤولية كانت اختيارًا مثيرًا للاهتمام. قد يكون ذلك خطئي، وقد أكون السبب في ذلك، ولكن لم يكن ذلك من مسؤوليتي.
بعد الغداء عدت إلى مكتب بيرز لتناول فنجان سريع من القهوة. وبطبيعة الحال سألني: "يبدو أن مولي أعطته الأمر بالطرد. هل لديك أي فكرة عما ستفعله؟"
"أشعر وكأنني أتجه نحو بعض الأفكار. لا أستطيع أن أرى أننا نستطيع أن نعيد الأمور إلى نصابها ونتظاهر بأن بيتر ديفيز لم يحدث قط. لو كنت أعلم حينها ما حدث، فأعتقد أن مهمتي كانت أن أتجاوز الأمر. فالناس يفعلون كل أنواع الأشياء الغبية، حفلات المكتب، الغضب، الاكتئاب ولحظات السُكر. وإذا كانت هذه الأحداث لمرة واحدة فقط، وتم تعلم الدروس منها، فأعتقد أن تجاوز الأمر وإعادة بناء الأمور، على افتراض أنه لا يوجد خطأ آخر في الزواج. ولكن ما يزعجني، وما لا أستطيع تفسيره حقًا، هو لماذا تزوجته؟ هذا خطأ فادح وغباء بكل بساطة".
"ربما كان تأثير والدتها أكبر مما تتصورين . "
"لا. أولاً، كانت لا تزال امرأة راشدة مسؤولة تتمتع بالحرية في التفكير. لا يمكنك إلقاء اللوم على الأم فقط. وثانيًا، إذا كان هذا صحيحًا، ألا تعتقد أن مولي ستتمسك به كعذر؟ إنها لا تعتقد أن كل ما حدث كان خطأ سوزان، فلماذا أعتقد ذلك؟"
هز بيرس رأسه، "ولكن إذا لم تحاول إعادة بناء شيء ما، فأعتقد أن الأمر كله أكاديمي على أي حال."
نظرت إليه، "ليس تمامًا. بدأت أعتقد أنني أتجه نحو فكرة مفادها أنني يجب أن أبذل بعض الجهد في محاولة بناء علاقة مريحة وداعمة معها". هززت كتفي، "يجب أن أتأكد من أنها حصلت على منزل مناسب، وأن الأولاد حصلوا على حياة كريمة. هذه مسؤوليتي. الأمر يتعلق فقط بإصلاح العلاقة بيني وبين مولي".
نظر إلي بيرس لفترة طويلة، "هممم. إنه أمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟ كيف ستحاول بناء علاقة مع شخص كنت متزوجًا منه منذ سنوات؟ الاستشارة ؟"
"لا سبيل إلى ذلك. أولاً، أشك في أن أي مستشار لديه القدرة على محاولة لملمة شتات الخلاف والطلاق الذي دام خمس سنوات، وإعادة الأمور إلى نصابها الصحيح، إلى مستوى الصداقة. ثانياً، لا أريد أن يتدخل مستشار في حياتي الخاصة. ثالثاً، إذا لم نتمكن أنا ومولي من التحدث بصراحة مع بعضنا البعض، فلماذا نكلف أنفسنا عناء ذلك؟"
"حسنًا، ولكنني أعتقد أن بعض الفترات من المحادثات الرسمية وتبادل الآراء والمعلومات قد تكون مناسبة..."
وبعد ذلك، بدأت أنا وبيرز في ممارسة شبه أكاديمية حول كيفية إعادة بناء العلاقة. حتى أننا بدأنا في الكتابة على السبورة البيضاء، بعناوين مثل العواطف والجنس والاحتياجات والرغبات وتخصيص الوقت لأشياء مختلفة. لم يستغرق الأمر سوى عشر دقائق، ولم يكن عميقًا بشكل خاص، لكنه كان مفيدًا في تنشيط ذهني.
ولكن بعد ذلك عدت إلى حيث بدأنا، "لكن لا جدوى من ذلك إذا لم أستطع أن أفهم كيف تزوجته. يمكنني أن أعمل على فهم أو قبول الخيانة الأصلية، وهذا عقبة كبيرة إلى حد ما يجب التغلب عليها في حد ذاتها، ولكن ليس زواجها منه لمدة أربع سنوات. هذا يجعلها فقط من النوع من الأشخاص الذين لا أريد أن أعرفهم".
ألقى بيرس نظرة طويلة متفكرة، "ولكنك تريد أن تعرف....." وتوقف مرة أخرى، ثم أشرق وجهه، "أنا تحت الحزام في المنزل، أو سأكون عندما تعود جانيت من كونها جدة في عطلة نهاية الأسبوع، لأجعلك تأتي إلى العشاء مرة أخرى."
"سأكون سعيدًا بذلك. لكن يجب أن تسمح لي بتسليةك هذه المرة. في مكان ما في باث، يجب أن يكون لديك شخص مفضل ."
"حسنًا، ماذا عن... لا أعلم... يوم السبت من الأسبوع القادم؟ سأزور منزل إستر في نهاية هذا الأسبوع، وستأتي جانيت معي إلى المنزل. إذن، لماذا لا تأتي إلى منزلنا في وقت مبكر من مساء يوم السبت التالي، وسأكون قد حجزت شيئًا بحلول ذلك الوقت؟"
"إنه موعد." وتركته وتوجهت إلى المكتب.
عندما دخلت مكتب كارول، سلمتني رزمة الملاحظات المعتادة، ثم واحدة إضافية: "هذا هو المطعم الذي أخبرتك عنه. لقد حجزت لك طاولة لأربعة أشخاص في الساعة السابعة. لقد خمنت أن هذا سيكون مناسبًا. لكن يمكنني تغييره أو إلغاؤه".
"لا، دعنا نجعل صاحب عيد الميلاد يواجه تحديًا. شكرًا، يبدو الأمر... مختلفًا؟"
وهكذا، كنت أدق جرس باب منزل مولي لأخذهم جميعًا لتناول العشاء، ولم يمض وقت طويل قبل السادسة. فتحت الباب، وعندما رأتني، سقطت بين ذراعي، وهي ترتجف وتبكي.
"مرحبًا! ما الأمر؟ تحدث معي، أخبرني."
لقد قمت بإدخالها إلى المطبخ، ولكن عندما ذهبت لأرشدها إلى الكرسي، قالت فقط: "لا. امسكي بي، امسكي بي فقط. سأكون بخير في لحظة".
لذا احتضنتها، وفي النهاية توقفت عن البكاء وجلست.
ابتسمت لي بضعف وقالت: "آسفة على ذلك، لقد أمضيت أربعًا وعشرين ساعة متواصلة..."
في تلك اللحظة دخل بن الغرفة وقال: "مرحباً أبي، هل سنذهب إذن؟"
"انتظري بضع دقائق، أمي تريد أن تخبرني بشيء. اذهبي وابحثي عن جيمي والعب معه حتى آتي وأحضرك. هل فهمت؟"
"حسنًا." قال ذلك بنوع من العبوس، لكنه ذهب، ونظر إلى والدته، لكنه لم يقل شيئًا.
بعد أن غادر، نظرت إليها، "حسنًا. ماذا حدث؟"
"بدأ الأمر الليلة الماضية. في يوم السبت، وصلتني رسالة من محاميي إلى بيتر. ووضعتها تحت بابه. حسنًا، عاد إلى المنزل الليلة الماضية، وأول ما عرفته هو أنه كان يقف هنا، وفي يده حزمة كبيرة من البازلاء الحلوة والرسالة في اليد الأخرى، وسألني عن معناها. وأخبرته أنني بحاجة إلى معرفة نواياه بشأن زواجنا. لم أقل له إنني أريده أن يطلقني، بل اعتقدت أنني سأفعل ذلك بهدوء".
"حسناً" قلت.
"وقال إن نيته كانت أن يسامحني على كل شيء. وأنه أحبني، وأن زواجنا كان رائعًا حتى عودتك إلى الصورة. وأنه كان متأكدًا من أنه يستطيع أن يعتاد على وجودك، وأنه يريد أن يعود كل شيء إلى ما كان عليه. ثم ناولني البازلاء الحلوة."
"أوه! إذن ماذا فعلت؟"
"أخبرته أنه كان على حق منذ البداية، وأنني أحبك. واعتقدت أن الزواج قد انتهى. لكنه بعد ذلك بدا وكأنه دخل في حالة من الذعر. قال إن الأمر كله مجرد هوس عابر. وأنك لا تحبيني. وأنه يعلم أننا تحدثنا، وأنك لم تقبليني مرة أخرى، وأنني لا أستطيع أن أرى أنك لن تقبليني أبدًا، و..." توقفت عن الكلام وبدأت في البكاء.
لقد ملأت الفراغ الذي حدث، "لكن ما إذا كنا سنعود لبعضنا البعض أم لا، فهذا لا يهم. زواجك منه خاطئ. لقد كان كذلك دائمًا. ويجب أن ينتهي".
نظرت إليّ وقالت: "أعرف. أعرف. وهذا ما قلته له. لكنه لم يقبل. بدا وكأنه يطالبني بالبقاء متزوجة منه. وأنه يحتاجني بشدة، وأنني لا أملك أي رأي في الأمر. انتهى بي الأمر إلى القول إنه إذا لم يطلقني، فسأطلقه. أعتقد أن هذا جعله أحمق. لكنه بعد ذلك بدأ يلومك. وأنك دفعتني إلى هذا الأمر..."
"وهذا صحيح في بعض النواحي."
"لا، لقد دفعتني فقط إلى القيام بشيء كان من الضروري القيام به منذ زمن طويل. على أي حال، كان يثرثر ويقول كم يحبني وأنني أحبه حقًا، ثم بكى ونحب. ركع على ركبتيه وتوسل إلي أن أعطيه فرصة أخرى. قلت له إنه لا جدوى من ذلك، لكنني شعرت بالسوء. كان الأمر فظيعًا."
"فكيف انتهى الأمر؟"
"انتهى الأمر عندما طرقت تريشا مارسدن الباب من الجانب الآخر من الشارع. أجابها وقادها بعيدًا ولم يعد أبدًا. أغلقت الأبواب، حتى يضطر هو على الأقل إلى طرق الباب وأكون على علم ببعض التحذيرات."
"أين هو الآن؟"
"لا أعلم. اتصل بي نيل ديفيدسون هذا الصباح وسألني عن مكانه. يبدو أنه لم يذهب إلى العمل. وقد أثار ذلك قلقي، لذا ذهبت لألقي نظرة، ولم يكن في صالة الألعاب الرياضية، كما اختفت سيارته. أعتقد أنه ذهب إلى ويلز. لكنني لم أتصل به."
أخرجت هاتفي من جيبي، وتصفحت الدليل ووجدت نيل ديفيدسون وضغطت على زر الاتصال. شكرًا لك كارول على تحميل كل الأرقام المفيدة في الدليل الخاص بي.
"نيل ديفيدسون."
"نيل، أنا كريس. هل تعقبت بيتر ديفيز؟"
"نعم لقد كنت على حق. إنه في كوخهم لقضاء العطلة."
"وهل أخبرته أنه على جليد رقيق؟"
"نعم. لقد تحدثت معه كثيرًا، وحاولت أن أجعله يشعر بالتعاطف والتفهم، ولكن بشرط صارم. لقد أخبرته أنه إذا لم يعد بحلول يوم الاثنين، فسوف يتم فصله."
"ماذا قال؟"
"علينا أن ننتظر حتى يوم الاثنين اللعين لنعرف ما إذا كان يهتم، وما إذا كان يريد العمل مع هذا الوغد اللعين. أفترض أنك أنت الوغد المقصود."
توقفت للحظة قبل أن أرد، "أعتقد أنني مدين له. فأنا أعطي سكوتشًا للأشخاص الذين ينادونني باللقيط اللعين. ألم يخبرك بيرس؟ لكنني أعتقد أنني سأظل لقيطًا لعينًا من أجله، بدون ويسكي".
"لقد سمعت ذلك. ونعم، كنت سأتجنب الأمر معه، لو كنت مكانك."
"شكرًا لك نيل." واتصلنا في النهاية.
نظرت إلى مولي وقلت لها: "لا بأس، فهو لم يرتكب أي فعل غبي، وهو في ويلز".
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت "أعتقد أنه في مشكلة في العمل".
"نعم، لا يمكننا السماح للاعبين كبار السن بالغياب عن الفريق عندما لا يشعرون بالرغبة في ذلك".
"لا، ربما لا يمكنك ذلك. هناك عنصر صبياني في شخصية بيتر. لكنني لم أكن أعتقد أنه سيفعل أي شيء غبي. بيتر يعارض تمامًا الانتحار في ظروف كهذه. لقد خمنت أنه ذهب إلى ويلز للتو."
"على أية حال، كان ينبغي عليك أن تتصل بي الليلة الماضية. ليس أن هناك الكثير مما يمكنني فعله أو قوله."
"لا، كان الأمر شيئًا كان عليّ فعله. كان الأمر فظيعًا، كنت أكره رؤيته على هذا النحو. إنه يحبني، ولم يكن الأمر لطيفًا."
"لا، ربما لم يكن الأمر كذلك. أنا آسف، لكنك فعلت الشيء الصحيح." توقفت للحظة، وتقابلت أعيننا للحظة، "إذن، كان ذلك بالأمس. ماذا حدث اليوم؟"
"وصلت سوزان في حوالي الساعة الرابعة لتقديم هدية عيد ميلاد جيمي."
"كيف حالها؟"
"كانت في حالة جيدة، ولم تبد أي ندم. لقد وصلت وكأن كل شيء كان طبيعيًا. كان الأمر غريبًا".
"و؟"
"ثم أخذتها إلى غرفة الجلوس حيث كان الأولاد يشاهدون التلفاز. أعطت جيمي هديته، وكان الأمر غريبًا، فقد فتحها ووجدها لعبة لجهاز إكس بوكس. لكن جيمي ليس لديه جهاز إكس بوكس، لذا لم أفهم السبب".
"ماذا قالت؟"
"بدا عليها الدهشة لأنه لم يكن لديه جهاز إكس بوكس. بدا وكأنها تعتقد أنه سيحصل على واحد في عيد ميلاده. لا أعرف من أين جاءتها هذه الفكرة."
"نعم،" قلت، "لقد تذكرت للتو شيئًا قالته كارول". توقفت ونظرت إليها وأمسكت بيدها؛ لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها على ما كنت سأقوله، "جاء بيتر لرؤيتي في مكتبي بالأمس. لقد جاء ليخبرني أنه سيغفر للجميع ويمضي قدمًا في حياته. كنت أعتقد حقًا أنه تقبل فكرة الطلاق، وتعلم كيف يتعايش معها. من الواضح أنه ذهب لرؤية بيرز، وأعطاه نفس الانطباع. لكنني اعتقدت أنه يبدو لائقًا وبصحة جيدة. ومن الواضح أن كارول فكرت بنفس الشيء، فقط أنها ذكرت ذلك، وقال إن هواء البحر هو الذي أفاده. لم أفكر في الأمر في ذلك الوقت، لكنك لا تحصل على الكثير من هواء البحر في منتصف الطريق إلى جبل ويلز، ولكنك تحصل عليه في وايموث."
"لقد ارتخت شفتاها، وتصلبت عيناها، "لقد التقيا خلال عطلة نهاية الأسبوع. أراهن أنها هي التي دفعته إلى محاولة المصالحة الليلة الماضية. وكانت تعتقد أنه سيعطي جيمي جهاز إكس بوكس." توقفت، ثم وقفت وأحضرت لنفسها كوبًا من الماء، "سألتها، هل التقت ببيتر قبل زواجنا؟ لم تجب على هذا السؤال في الواقع. قالت إن كل ما فعلته كان من أجل الأفضل، وأنها تريدني أن أكون سعيدة. كيف يمكنها ذلك، فهي أمي؟ هذا كل ما يتعلق بحب الأم وغرائز الأمومة."
"كيف تركته؟"
هزت كتفيها قائلة: "لقد طلبت منها أن تتصل بي في المرة القادمة قبل أن تأتي لزيارتي. أعتقد أن هذا صدمها، فقد كانت علاقتنا دائمًا سهلة. بدأت تحتج بأنها جدتهم، وأن لها الحق في رؤيتهم. لكنني قلت للتو إنه سيكون من الأفضل أن تتصل بي مسبقًا في المستقبل. سواء فعلت ذلك أم لا ..." هزت كتفيها مرة أخرى.
توقفنا في صمت. لم يكن هناك الكثير مما يمكنني قوله. كنت أعتقد أنني سأضطر إلى إخبارها بأنني علمت بمحاولة بيتر للمصالحة وأنني اخترت عدم فعل أي شيء. لكنني سأترك هذا الأمر ليوم آخر.
ذهبت إليها وعانقتها سريعًا. "هل ستكونين بخير؟ أم أخبر جيمي أنه سيضطر إلى الانتظار ليلة أخرى؟"
"لا، هيا، أنا بحاجة إلى أن أستعيد نشاطي، لكن هذا سيكون مفيدًا لي وسيساعدني على التوقف عن التفكير. عقلي مشغول للغاية."
في النهاية، وصلنا إلى المطعم، واتضح أنه أفضل وأكثر متعة مما كنت أتوقع. وكما هي العادة في مثل هذه الأمور، كان الشخص الوحيد الذي لم يأكل لحمًا غير عادي هو صاحب عيد الميلاد، جيمي. تناولت مولي لحم التمساح، وتناولت أنا لحم النعام، وتناول بن برجر البيسون، رغم أنني أظن أن ذلك كان له علاقة بالبرجر أكثر من البيسون. ولكن، ماذا أراد جيمي؟ لازانيا ! ولكن كان عيد ميلاده، ولم نتجادل. أعطيته هديتي، وبدا سعيدًا حقًا بالكتب، حتى أعطيته جهاز آي بود ، والذي بدا أكثر إثارة.
بالطبع، كان ينبغي لي أن أعرف، فقد فعلت كارول ما عليها فعله. فبدون طلب، حصل جيمي على آيس كريم عيد ميلاد كبير، مع الشموع والحلويات في كل مكان.
وبينما كنت جالسة هناك، شعرت بقدر كبير من التأثر إزاء مدى سعادتي بكل هذا. كان علي أن أتحدث إلى نفسي بعقلانية. قد يكون هناك أربعة أفراد في الأسرة، ولكن لا يوجد سوى اثنين منا في الزواج، ويجب أن يستمر الزواج حتى تكبر الأسرة.
عندما عدنا، تم حث بن على الذهاب إلى الفراش، ولكن تم منح جيمي نصف ساعة على الكمبيوتر لمعرفة ما إذا كان بإمكانه العثور على بعض الموسيقى لتنزيلها. بالطبع، لم تكن نصف ساعة كافية، وقد خاض معركة شرسة للحصول على وقت أطول، لكنه خسر. لقد سررت للغاية عندما رأيته يدخل غرفة نومه ومعه أحد كتب هاري بوتر الجديدة، مع تعليمات واضحة بأنه لا يُسمح له بقراءة سوى فصل واحد قبل أن يطفئ ضوءه.
بمجرد أن ذهب الأولاد إلى الفراش، أخرجت مولي زجاجة نبيذ. وفجأة تذكرت تلك الليلة الأحد، منذ زمن بعيد، عندما أخرجت زجاجة نبيذ، عازمة على التحدث عن شيء خاطئ في عائلتي. لقد استجمعت كل قوتي الداخلية حتى لا أبتعد.
نظرت إلى مولي، "هل ستكونين بخير؟"
"نعم، أتمنى ألا يعود ويثير المشاهد القبيحة. لقد كان الأمر مخيفًا بعض الشيء. لم أره هكذا من قبل. كانت هناك بضع دقائق كان فيها في حالة جنونية."
"لماذا لا تذهبين للعيش مع رالف؟ لديهما منزل كبير. وأنتما الاثنان في هذا الأمر معًا في بعض النواحي، من منظور سوزان."
توقفت وفكرت في ذلك، قبل أن تقول في نفسها تقريبًا: "أتساءل ماذا سيفعل؟"
افترضت أنها تقصد رالف وتذكرت أنه تحدث معي، "لقد أخبرني أنه سوف يسامحها، وأنهم سوف يجدون حلاً".
"لكن كل ما نكتشفه يبدو أنه يكشفها أكثر. لست متأكدًا مما يجب أن أفعله بشأنها. لا أريد الانفصال عن والدتي، لكن... أواجه صعوبة حقيقية. سيكون من المفيد أن أعرف مقدار ما فعلته ومدى تأثيرها عليّ."
"هذه أسئلة لا يمكن الإجابة عليها. انظر، سأكون أكثر سعادة إذا انتقلت للعيش مع رالف، مع أو بدون سوزان. ألا يمكنك التحقق مع محاميك من عدم وجود عواقب وخيمة لانتقالك، وبناءً على ذلك، انتقل إلى هناك. سيكون لديك جليسة ***** مدمجة."
نظرت إليّ، متوسلة في عينيها، "هل أحتاج إلى مكان آخر للعيش فيه؟ ألا يمكن أن يكون لدينا مكان آخر؟"
أعتقد أن شيئًا ما ظهر في عيني، لأنها تراجعت فجأة، "أنا آسفة. لا ينبغي لي أن أدفعك. أنا أعلم ذلك. إنه فقط....."
"الأمر فقط هو أنه يتعين عليك أن تمنحني بعض الوقت. المزيد من الوقت. لقد مرت خمس سنوات تقريبًا. أسبوع أو أسبوعان لن يحدثا فرقًا كبيرًا". حاولت أن أبتسم مطمئنًا، "لكنني بدأت للتو في صياغة بعض الأفكار التي قد لا تكون كل ما تريده، ولكنها بطريقة ما ستكون أفضل بكثير مما لدينا الآن، وهي بداية جديدة".
نظرت إلى الأعلى بحدة، باهتمام شديد، "هل هذا هو الأمر؟ لا يمكنك أن تقول شيئًا كهذا دون أن تخبرني".
"نعم، أستطيع. يجب أن أفعل ذلك، لم أفكر في الأمر بالكامل بعد. أشعر فقط أنه يتعين علينا القيام بشيء يمنح جيمي وبن بعض الأمان، لكنني لا أعرف كيف أو ماذا. اعتقدت أنك ستكون سعيدًا لأنني أحاول إحراز بعض التقدم في أفكاري."
"نعم، أنا آسف. ما زلت أنسى مدى صعوبة كل هذا بالنسبة لك. أعرف ما أريده، ومن الصعب أن أدرك أن لديك شكوكًا. من فضلك تذكر أنني أحبك وسأفعل أي شيء لأحصل على فرصة ثانية."
ابتسمت وقلت، "أستطيع أن أتحداك في هذا "أي شيء"، ولكنني أخشى أن تتمكن من ذلك".
"كان بإمكانك أن تأتي وتتحداني ليلة السبت. ماذا حدث؟"
"وهذا هو الأمر بالتحديد. لم يكن هناك أي سبيل لأأتي إلى هنا وأفعل ما فعلته ليلة السبت. لقد خرجت وأنا أعلم أنني أريد ممارسة الجنس. ممارسة الجنس التقليدية القديمة غير المعقدة. وقابلت امرأة ساحرة أعجبت بها، لكنني لا أكترث بها ولن أقابلها مرة أخرى. وقد مارسنا الجنس التقليدي القديم. وكان رائعًا. لم يكن هناك مستقبل في ذلك، أشك في أننا أحببنا بعضنا البعض بما يكفي لتجاوز غداء الأحد حتى لو بذلنا قصارى جهدنا. لقد كان الجنس بلا معنى ورائعًا ومريحًا ومنعشًا. الآن، لا توجد طريقة لأحصل على ذلك معك. سيكون له معنى، وفي الوقت الحالي، لن يكون مريحًا أو منعشًا بالتأكيد. كان كل دقيقة ستستثمر في العاطفة والضغط. وأنت تعرف جيدًا أنه سيكون كذلك."
ساد الصمت للحظة، شحب وجه مولي بشدة، ثم سألت: "هل هذا ما قصدته عندما قلت أنك تغيرت؟ أننا لا نستطيع أن نجتمع معًا أبدًا، وأنك أصبحت شخصًا مختلفًا الآن؟ هل أنت شخص يخرج في ليلة السبت ويصطحب شخصًا غريبًا تمامًا لممارسة الجنس بلا معنى؟"
"لا، لا يمكن. كنت مخلصًا لك تمامًا. كما تعلم، كنت مخلصًا تمامًا لهيلين عندما كنا معًا. هذا هو نوع الشخص الذي أنا عليه، وعندما ألتزم بعلاقة، فأنا أحبها على هذا النحو. الأمر لا يتطلب جهدًا، ولا أريد أي شخص آخر. ولكن، فقط في حالة أنك نسيت، في الوقت الحالي، أنا لست ملتزمًا."
"مرة أخرى ساد الصمت، وكسرته، "اتصل بي رالف الليلة الماضية. قال إنكم جميعًا منزعجون من شكوككم بشأن ما فعلته مساء السبت. أنا آسف لأنني أذيتكم، يجب أن تعلم أنني لن أفعل ذلك عمدًا. لكن الأمر لم يكن له علاقة بك. أنا أعزب وخرجت يوم السبت وكنت محظوظًا، لقد مارست الجنس، وهذا هو بالضبط ما أردت أن يحدث. أنا آسف لأنك خمنت وأذيت من ذلك."
"كان بإمكانك أن تأتي إلى هنا. أنا مشتاق إليك. هل تعلم ماذا فعلت ليلة السبت؟ لقد فركت نفسي وفكرت فيك. أنا أحبك، وأريدك، ومن المكروه أنك هناك تبحث عن شيء أعطيك إياه بحرية وبحب."
"ومع وجود شروط. إنه أمر لا مفر منه. وعلى أي حال، أنت متزوج. أنا آسف، ولكنك متزوج، وهذا يزعجني. أنا لا أفعل ذلك مع النساء المتزوجات". توقفت، ولأنها لم ترد، أضفت، "انظري. إذا التزمت بك مرة أخرى، بأي شكل من الأشكال، فسأعدك أنه سيكون من الطبيعي تمامًا أن أكون مخلصًا لك بنسبة مائة بالمائة. ولكن، حتى ذلك الحين، أنا آسف، لكنني عميل حر".
تبادلنا النظرات، وقرأت في عينيها أنها فهمت ما قلته، لكنني أذيتها. وشعرت بالذنب إزاء ذلك دون أي سبب منطقي أستطيع أن أراه.
حاولت أن أبتسم، "لو كنت أعلم أنك تسمح ليديك بالمشي، فربما كنت أتيت لمشاهدتك ذلك."
ابتسمت وقالت "المشاهدة هي امتياز الالتزام".
"لقد أخبرتك." ابتسمت، ثم غيرت الموضوع، "هل من المقبول أن آخذ الأولاد إلى مباراة كرة قدم يوم السبت. إنه مزيج من الترفيه عن العمل وقضاء فترة ما بعد الظهر في الخارج."
"بالتأكيد. يمكنك أن تأخذهم من هنا، ولكن عليك أن تعيدهم إلى منزل رالف. لقد وعدت بالذهاب إلى هناك."
"بالتأكيد."
وهذه هي الطريقة التي تركناها بها.
لم يحدث الكثير طيلة بقية الأسبوع. لم يعد بيتر إلى العمل، لذا فإن معرفة ما إذا كان سيعود يوم الاثنين أم لا كان أمرًا بالغ الأهمية. لم يقدم لي أحد نصائح مفيدة أو يوجه لي عظات قصيرة، وهو ما كان بمثابة تغيير لطيف. وقد تمكنت من إتمام المهمة حتى يوم السبت دون أي مشكلة. لقد كان الأمر أشبه بإجازة في حد ذاته.
في يوم السبت، سارت مباراة كرة القدم على ما يرام مع جميع الأطفال. في الواقع، كانت ناجحة للغاية، وبدأ جون ويلر يتحدث عن إقامة أيام عائلية للعملاء والمحتملين. أحب أبنائي الأمر، وبمجرد عودتي بهم إلى رالف، كان عليهم أن يخبروه بكل شيء عنها.
كان يقف هناك في منتصف حديقته الأمامية وذراعيه حول كليهما بينما كانا يتحدثان، لكنه نظر إلي في عيني، "أنا آسف بشأن ليلة الاثنين. أعتقد أنني كنت شديد الحماية بعض الشيء".
لقد قلت للتو، "سامحني. أنا أفهم ذلك. لابد أن الأمور متوترة بعض الشيء بالنسبة لك أيضًا."
"لكن يجب عليك أن تفكر في الأمر بشكل أفضل. عليك أن تدرك ، سواء أعجبك ذلك أم لا، أن سعادة العديد من الأشخاص تعتمد عليك."
التفت بعيدًا، "شكرًا لك. هذا ما لم أرغب في معرفته".
لقد وجدت مولي في مطبخ رالف. لم يكن لدي الكثير لأقوله. أخبرتها أنني نقلت أغراضي إلى شقتي الجديدة في ذلك الصباح، وأعطيتها العنوان الجديد. سألتني على الفور عما إذا كان بإمكانها رؤيته، وشعرت بالارتياح حيال ذلك، وقلت لها إنني سأتصل بها.
وفي مكان ما من تلك المحادثة، جاء رالف ووضع الغلاية على النار لإعداد كوب من الشاي، ودعاني للبقاء.
"لا، شكرًا. سأتركك في سلام." نظرت إلى مولي، "شيء واحد فقط. أتذكر أنه عندما أخذت جيمي إلى حديقة الحيوانات يوم الأحد الماضي، وكما طلب مني، أخبرني أنها ليست حديقة الحيوانات التي كان يريد الذهاب إليها. قال إنه يتذكر الذهاب إلى ما بدا وكأنه حديقة سفاري أو شيء من هذا القبيل معك وبيتر. لا بد أن ذلك كان منذ بعض الوقت، لأن بن لا يستطيع تذكره. هل لديك أي أفكار؟"
احمر وجهها على الفور وبدا عليها الذنب، "نعم. كان ذلك في لونجليت . أنت تعرف مكان اللورد باث في وارمينستر". بلعت ريقها ونظرت إلي، "كان ذلك قبل الانتهاء من إجراءات الطلاق . كان بيتر يلح عليّ بأنه يريد أن يأخذنا جميعًا في نزهة. أعتقد أنه كان يريد أن يُظهِر أنه قادر على أن يكون رجل عائلة. لكنني واصلت رفضه".
لقد لاحظت أن رالف كان يحاول بوضوح أن يظهر أنه لم يكن يستمع إلى هذه القصة، ولكن من الواضح أيضًا أنه كان يستمع باهتمام.
"ولكن...؟" سألت.
"حسنًا، ثم ظهر عند مكتبي في المستشفى وقال إنه فاز للتو بتذكرة عائلية لـ Longleat في سحب خيري. حسنًا، ما زلت أرفضه. لكن سوزان استمرت في إلحاحها، وفي النهاية وافقت على الذهاب. اعتقدت أن الأولاد يستحقون استراحة، ولا يحتاجون إلى البقاء في المنزل معي طوال الوقت. لذلك ذهبنا. واستمتع الجميع بوقت رائع، باستثناء أنني بكيت عندما عدت إلى المنزل. لقد قضيت للتو وقتًا عائليًا رائعًا مع رب الأسرة الخطأ. أوه لماذا لم أستطع أن أرى ذلك إذن؟"
فجأة، قال رالف، "دقيقة واحدة فقط.." واختفى، تاركًا مولي وأنا ننظر إلى بعضنا البعض في حيرة. ثم عاد ومعه ثلاثة ملفات كبيرة.
نظر إلينا، "أعتقد أنه يتعين علي أن أشرح. على مدى اليومين الماضيين كنت أفكر، وأصابني الشك، إذا كانت سوزان قادرة على الكذب عليّ بشأن ما فعلته للتدخل فيكما، فما الذي كذبت بشأنه أيضًا؟ لذا، كنت أراجع كل حساباتنا المنزلية القديمة. بطاقات الائتمان، وفواتير الهاتف، وكشوف الحسابات المصرفية، فقط أحاول أن أرى ما إذا كان هناك أي مفاجآت. لأكون صادقًا، لا أتحقق من أي منها أبدًا عندما تصل. نحن نعيش في حدود إمكانياتنا، ويتم دفع الكثير من الأشياء عن طريق الخصم المباشر، وكل ما أفعله هو الاستمرار في تقديم الأوراق".
"لا تشعر بالذنب. أنا أسوأ هذه الأيام. سأطلب من كارول أن تتولى رفع الدعوى نيابة عني." قلت مطمئنًا.
"حسنًا، بدأت بفواتير الهاتف، وفحص حساباتها التفصيلية . هل تصدقون؟ يمكنني العودة ستة أعوام إلى الوراء؟ أستمر في إضافة أشهر جديدة إلى الأعلى حتى يمتلئ الملف، ثم أحذف عامًا من الأسفل."
فجأة أخرج حزمة من قوائم أرقام الهواتف المفصلة ، مع تمييز عدة أسطر في كل صفحة بقلم فائق السطوع .
"هذه هي الفترة التي انفصلتما فيها. كانت تتصل ببيتر ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع آنذاك. وفي بعض الأيام كانت تتصل به ثلاث مرات في اليوم الواحد. وهذا يوضح لك مدى تواطؤهما. أنا آسف."
سلم الأوراق إلى مولي، "قد ترغبين في التحقق منها، فبعض التواريخ قد تحفز ذاكرتك؛ اشرحي شيئًا قالته... على أي حال، انتقلت إلى بطاقات الائتمان. لم يكن هناك شيء غير قابل للتفسير بشكل خاص هناك. بعض الرسوم حول عيد ميلادي وعيد الميلاد لم أتعرف عليها على الفور . الباقي عبارة عن فواتير البنزين والسوبر ماركت."
نظر إليّ مبتسمًا، "لا، لا توجد أي فواتير من فنادق رخيصة أو أي شيء من هذا القبيل. ولكن كانت هناك رسوم غير مبررة من لونجليت ، هل تصدق؟"
فتح الصندوق الثالث، وأخرج منه ما كان من الواضح أنه مجموعة من كشوف الحسابات المصرفية. "وهذه هي التي تحرر الشيك بنفس المبلغ الذي سدده لها بيتر على ما يبدو". رفع الصفحة، مشيرًا إلى سطر آخر مميز.
لقد تفاعلت أنا ومولي في نفس الوقت، وقال كلانا شيئًا مشابهًا، "لقد اشترت تذكرة العائلة. وأعطتها له ثم دفع ثمنها. وقال إنه فاز بها في اليانصيب".
كان هناك صمت طويل، والذي كسرته في النهاية، "حسنًا، أعتقد أن هذا لا يخبرنا بأي شيء جديد حقًا. لقد اشتبهنا جميعًا في شيء ما، ربما ليس بهذه المبادرة من جانبها، ولكن شيئًا ما. أعتقد أنه من الجيد أن يكون لدينا دليل".
قاطعتها مولي قائلة: "لكن هذا يُظهِر أيضًا أن بيتر كان يكذب عليّ. وأن علاقتي به قائمة على الأكاذيب. لم أعد أعرف ماذا أصدق. ولا أعرف إلى أي مدى تم التلاعب بي". بدت مريرة للغاية.
نظرت إلى رالف، كان غارقًا في التفكير، "رالف؟"
"آسفة. لا أعتقد أنني أستطيع الإجابة على هذا السؤال. أتمنى لو كنت أستطيع. أتمنى لو كنت أعرف. كل ما أتذكره هو إصرار سوزان الشديد على ألا نتدخل. كنت أعتقد حقًا أنها كانت تزور مولي فقط للمساعدة، لتكون هناك، لتستمع بموضوعية، ولتعد العشاء للأولاد. مرة واحدة فقط أظهرت أي محاباة ، في إحدى الأمسيات كنا نتحدث وأشادت ببيتر. يا له من رجل طيب ومتسامح بشكل استثنائي يجب أن يكون على استعداد لمغازلة مولي عندما كانت مستاءة منك كثيرًا، كريس. لكنني اعتقدت أن هذه كانت مجرد محادثة خاصة."
كان هناك صمت طويل، كسره رالف فجأة وقال: "يا إلهي! أنا آسف جدًا." وهرع خارج الغرفة، ويده على وجهه.
نظرت إلى مولي وقلت لها: "لا أعتقد أن هناك الكثير مما يمكن قوله، أو ربما لا يمكنني أن أقوله. ربما يجب عليك أن تذهبي لرؤية والدك، وسأذهب أنا أيضًا". قبلتها على خدها وغادرت.
الفصل 14
عندما ابتعدت بسيارتي عن منزل رالف في ذلك اليوم من أيام السبت، كنت غارقًا في التفكير. هل كان من الممكن أن يتمكن سوزان وبيتر من غسل دماغ مولي حتى تتزوج بيتر؟ بدا الأمر بعيد الاحتمال، ثم فكرت، ما الذي كان ليستفيده بيتر من ذلك؟ كان ليعلم أن العلاقة كانت قائمة على الأكاذيب والتواطؤ. إنه رجل عاقل، ومن المؤكد أنه كان ليعلم أن الزواج المبني على الرمل سوف يفشل حتمًا؟
ولكن بعد ذلك كان هناك سؤال أكثر جوهرية: هل كان الأمر مهمًا؟ نعم كان مهمًا. لأنه ربما، وربما فقط، قد يساعد في تفسير سبب قيامها بالشيء الغبي المتمثل في الزواج منه. لكنني واجهت صعوبة في ذلك، إذا كانت زومبي مغسولة الدماغ، فلن تعجبني هذه الصورة أيضًا.
عندما عدت إلى شقتي الجديدة، سيطر عليّ الحياة. لم يتطلب الانتقال في ذلك الصباح أكثر من نقل كل شيء إلى الشقة الجديدة وإلقائه على الأرض. وحتى القيام بذلك كان يتطلب رحلتين بالسيارة. لذا، قضيت المساء في تنظيم الأشياء، مع استراحة واحدة عندما اتصلت أمي. لقد وصلت لين وهي إلى جلاسكو، وسيذهبان في رحلة بحرية في بحيرة لوموند غدًا. بدت وكأنها تقضي وقتًا ممتعًا. لقد سألتني عن آخر المستجدات، لكن لم يكن لديها الكثير لتقوله. لقد سررت لأنها عندما قلت إنني ما زلت أفكر في الأشياء، لم تضغط علي. في الساعة العاشرة توقفت عن تفريغ حقائبي وترتيب الأشياء لليوم، وسكبت لنفسي الويسكي وشاهدت الأخبار على التلفزيون. فقط في تلك اللحظة نظرت حقًا إلى مكاني الجديد.
لقد سررت حقًا بهذا المنزل. كان أنيقًا وذو جودة عالية. لم يكن كبيرًا للغاية، لكنه كان يحتوي على غرفة نوم ثانية، لذا فكرت في أنه ربما يمكن للأولاد البقاء في المنزل من حين لآخر. وقد يكون ذلك مفيدًا إذا أصبحت الحياة صعبة بين مولي وبيتر.
لقد لاحظت أيضًا أن المكان غير شخصي. لقد عشت لمدة ثلاثة أشهر في شقة الشركة ولم يقلقني ذلك. لكن هذه كانت شقتي. ولم يكن فيها سوى القليل جدًا مني، باستثناء ملابسي. كان علي أن أفعل شيئًا حيال ذلك. لذا، قضيت معظم يوم الأحد في التجول بين المتاجر بحثًا عن أشياء لإضفاء طابع شخصي على الشقة وجعلها منزلًا. بحلول مساء الأحد، أنفقت الكثير من المال، لكن عندما نظرت حول الشقة، كنت سعيدًا جدًا بمظهر المكان. نظرت إلى مجموعة من قوارير الكريستال التي اشتريتها، متسائلاً عن كيفية ملئها. كان البراندي واضحًا. ربما شيري في حالة اتصال رالف؟ كان علي استشارة بيرز بشأن الويسكي. كان ذلك سيعطيني عذرًا للاتصال به في الصباح.
صباح الاثنين في المكتب، وسألت كارول بصراحة، "والجزء التالي ؟ "
"ليس كثيرًا، باستثناء..." وأخبرتها عن سوزان وتذاكر حفل لونجليت . كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها كارول تغادر مكتبي غاضبة. من الواضح أنها قررت أنها لا تستطيع أن تخبرني بما تفكر فيه بشأن حماتي السابقة، وغادرت الغرفة وهي غاضبة بهدوء.
تركتها تغضب بينما اتصلت ببيرز. فتحت الموضوع مباشرة. "هل هو هنا؟"
"نعم. في مكتبه. لا أعرف مدى نجاحه في العمل، لكنه موجود. لقد أخبرته أنه يستطيع إلغاء بحثه المعتاد يوم الأربعاء في مستشفى العيون، ويمكنهم الاستغناء عنه؛ لديه عمل يجب عليه استكماله هنا. على أي حال، عليه أن يرحل في طريقك لاحقًا، ويجب على نيل أن يوبخه ويوجه له رسالة تحذير رسمية. لو كنت مكانك، كنت لأبقى منكسرة. وبكل تأكيد، فهو متأكد تمامًا من أن كل مشاكله هي خطؤك."
"لم أكن أهتم حقًا. الآن السبب الحقيقي وراء اتصالي الهاتفي..."
"هذا لم يكن؟"
"حسنًا، لقد كان جزءًا كبيرًا من الأمر. ولكن الآن أريد أن أتحول إلى الدين. أي نوع من الويسكي يجب أن أضعه في قنينة الخمر الخاصة بي كمشروب قبل النوم؟"
"آه! البحث عن الكأس المقدسة! شخصيًا، سأختار شيئًا من شمال المرتفعات. ولكن بالنسبة لمهتدي مبتدئ مثلك، أوصي بشيء قديم، ربما من سبيسايد ، وبه بعض السنوات في الحوض."
لا يوجد اسم؟ لا يوجد توصية؟ هذا ليس ما أردته، "هل هذا هو الأمر؟"
ضحك وقال: "نعم، الاكتشاف هو كل ما يهم، الرحلة، وليس الوصول".
"هل تقصد البحث؟ باحثون لعينون."
"نحن جميعا أوغاد!" ضحك بسعادة بينما أغلقت الهاتف.
في مساء يوم الإثنين، عدت بسيارتي إلى متجر النبيذ الذي اشتريت منه الويسكي من قبل. وجدت نفس الرجل الذي كان هناك من قبل، وليس أنه يتذكرني. لكنني أوضحت له أنني أبحث عن شعير سبيسايد المعتق ، وأحضر لي شعير بالفيني يبلغ من العمر 21 عامًا نضج في بورت وود. لذا اشتريته لأنني أحب بورتو، وكان هذا هو الدليل الوحيد الذي كان لدي. وبما أن سعر الزجاجة تجاوز 50 جنيهًا إسترلينيًا، فقد اعتقدت أن هذا كان كافيًا للمحاولة الأولى.
في وقت لاحق من ذلك المساء لم أستطع مقاومة المحاولة. من قال إنه لا يعرف الكثير عن الفن، لكنه يعرف ما يحبه؟ أنا لا أعرف الكثير عن ويسكي الشعير، لكنني أعلم أنني أحب هذا النوع.
وبينما كنت أشربه، بدأت أفكر في مولي. كنت أتمنى لو لم أعود إلى بريستول، ولكنني لم أكن لأتمكن من إعادة بناء علاقتي مع جيمي وبن. لم أكن لأتخيل بناء أي شيء سوى صداقة داعمة معها، ولكن كانت هناك ذكريات كثيرة، وأصداء كثيرة لما كان بيننا ذات يوم. ثم بدأت أشعر بالقلق، أعتقد أن بيتر عاد للعيش في صالة الألعاب الرياضية المجاورة. هل سيتسبب في مشاكل؟ كان الموقف سخيفًا، حيث كان هو يخيم في صالة الألعاب الرياضية، وهي والأولاد المجاورين. كان علي أن أقنعها بشيء أفضل، بعيدًا عنه.
في النهاية اتصلت بها، وكانت الساعة قد انتهت عند الحادية عشرة. بدت متعبة وهادئة عندما ردت على الهاتف.
"مرحبًا، أتمنى أنني لم أوقظك."
"لا، أنا في السرير، ولكن ليس نائمًا."
"كنت جالسًا هنا وأشعر بالقلق بشأن عودة بيتر. هل يسبب أي مشكلة؟" سألت.
"لا، ليست هناك مشكلة. لقد طرق باب المطبخ في وقت سابق، وكانت هذه المرة الأولى التي يطرق فيها باب المطبخ، فقد جاء وذهب قبل ذلك. على أية حال، سألني بأدب شديد وبشكل رسمي عما إذا كان بإمكاننا الجلوس والتحدث. وقال إنه يحق له أن يُسمع".
"ماذا قلت؟"
"لم يكن هناك جدوى من ذلك. ولكنني سأفكر في الأمر. أعدك أنني لا أنوي الجلوس والتحدث معه. أردت فقط أن يرحل. وافقت على التفكير في الأمر فقط حتى يغادر هذا المساء."
كان هناك توقف قصير، ثم قلت لها، "لقد تلقى اليوم رسالة تحذير رسمية في العمل. إنه يفسد وظيفته".
"لقد خمنت ذلك نوعًا ما . لكن هذا لا يساعد. إنه رجل طيب، وهو يحبني. وهو يفسد حياته كلها."
كان هناك توقف طويل. كنت أعتقد أنها بدت متعبة. مما جعلني أفكر أن الوقت لم يكن مناسبًا لإخبارها بما أفكر فيه حقًا بشأن بيتر ديفيز اللعين.
بدلاً من ذلك، اقترحت فجأة، "هل يمكنك الحصول على جليسة ***** للغد في المساء، في وقت متأخر من المساء، بعد أن تذهبي بالأولاد إلى الفراش؟ إذا كان بإمكانك، فلماذا لا تأتين إلى هنا لتناول مشروب ورؤية منزلي الجديد؟"
"أنت تعلم أنني سأحب ذلك. أنا متأكدة من أن رالف سيتولى رعاية الأطفال. إنه يشعر بالذنب الشديد تجاه ما فعلته سوزان. في يوم السبت، بعد رحيلك، وجدته يبكي. لم أر والدي يبكي من قبل. ولا أستطيع أن أقول إن ما فعلته لم يكن مهمًا، لأنه كان مهمًا."
"أتمنى أن نعرف كم."
"ما مدى أهمية انقسامنا؟ كل شيء. ألا تعلم ذلك؟"
"نعم، لقد كان هذا أسوأ شيء حدث في حياتي على الإطلاق. ولكنني لم أقصد ذلك. ما قصدته هو: أود أن أعرف مدى تأثير سوزان وتعاونها مع بيتر في كل هذا الخطأ".
"هل تريد أن تعرف ذلك؟ كيف تعتقد أنني أشعر؟ أعتقد أنني أفقد عقلي." بدت مريرة للغاية، "لا يوجد شيء في هذا الجزء من تاريخي يمكنني فهمه والقول إنني شعرت بذلك حقًا، ولم يتم التلاعب بي فقط لأشعر بذلك. أو أنني اخترت بحرية أن أفعل شيئًا، ولم يتم التلاعب بي للسماح بحدوثه."
"لم نحصل على أية إجابات، ولكن ربما ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا الأمر غدًا في المساء."
"نعم، سأنتظر ذلك بفارغ الصبر. أحبك، كريس. وأنا آسف..."
لم أقل شيئًا، فقد كنت مدركًا تمامًا أنني لن أتمكن من الرد بالشكل المطلوب. وبعد لحظات من الصمت، سمعت صوت الهاتف وهو يرن عندما وضعت هاتفها جانبًا.
ذهبت إلى الفراش وأنا ما زلت أفكر في مدى إمكانية التلاعب بشخص بالغ حر مستقل التفكير. كان توقيعها على شهادة زواجها من بيتر، وليس توقيع سوزان. كنت على استعداد للتحدث، وعلى استعداد لمحاولة الفهم، لكنني لم أكن أعتقد أنني سأقتنع.
أول شيء في صباح يوم الثلاثاء، اتصل بي بيرس، "مرحبًا كريس. فكرت في الاتصال بك. كما تعلم، رتبت ميرا هذا الاجتماع حول مستقبل هذا الموقع. حسنًا، لقد نقلته إلى هنا، وأعتقد أنه يجب علي دعوة بيتر. ما رأيك؟"
لقد توقف قلبي عن الخفقان. ربما أكون جبانًا، ولكن مما فهمته من مزاج بيتر وما كان يعتقده عني، لست متأكدًا من أنني بحاجة إلى مواجهة معه أمام مطور عقارات ومهندس معماري وموظفي. كنت حذرًا، حذرًا للغاية. "لم أكن أعلم أنها نقلت المكان. لست متأكدًا من أنني أملك الوقت الكافي للذهاب إلى الدير والعودة، فقط لحضور اجتماع واحد. هذا ليس يومًا مناسبًا لي. إذا كان عليها أن تعقده في الدير، فلن أكون هناك".
"ولكن إذا عقدنا ذلك في مكتبك كما هو مخطط له، هل ستكون أنت؟" سأل بيرس.
"نعم." قلت بحماس أكبر مما شعرت به.
"حسنًا، ما لم يكن لدى ميرا سبب حقيقي لضرورة عقد الحفل هنا، فلنعقد الحفل كما هو مخطط له. وسأخبر بيتر أنه مدعو، وسنرى ما سيفعله. أظن أنه سيجد ارتباطًا سابقًا، لكننا لا نعرف".
"يبدو أن هذه خطة. هل ستتحدثين إلى ميرا؟ سأخبر كارول." ابتسمت بمرارة لنفسي. سأخبرها بأن تحضر ضمادة الجروح، وعلى الأقل سيكون لدي ويسكي قوي في متناول يدي إذا احتجت إليه!
"سأتصل بها الآن. بالمناسبة، تصر جانيت على أن تأتي إلينا يوم السبت. لم تكن أبدًا مهتمة بالمطاعم، وتقول إن المنزل أكثر خصوصية إذا كنت تريد التحدث. وكأنها ستسمح لك بالخروج بدونها!"
ابتسمت لنفسي، "أتطلع إلى رؤية جانيت. إنها تعرف مولي جيدًا، وسأكون مهتمًا بآرائها حول جانب واحد من كل هذا. بالمناسبة، لقد اخترت بالفيني البالغة من العمر واحدًا وعشرين عامًا . هل هي جيدة؟"
ضحك وقال "لا أستطيع أن أخبرك حتى أتذوقه. أي مساء يوم الثلاثاء هذا الأسبوع سيكون مناسبًا".
الآن ضحكت، "حظ سيئ. لا أستطيع أن أفعل ذلك، ولكن يمكنك أن تقول لجانيت هذا فقط لإغرائها : مولي قادمة هذا المساء."
تمنى لي حظا سعيدا، وأغلق الهاتف.
لم يحضر بيتر الاجتماع الذي عقد في مكتبي. لكن بيرز أحضر معه مديرة مشروع بحثي. بدت شابة ودودة وذكية، وعندما سألت عنها، في بضع كلمات خاصة مع بيرز، قال إنها من المحتمل أن تكون نائبة في المستقبل، إذا حدث أي شيء لبيتر.
وبعد ذلك، هاجمني شعور بالذنب والعار، لأنني لم أذهب إلى الدير وأواجه بيتر. وبصفتي مديرًا إداريًا، لا يمكنني أن أسمح لنفسي بدخول مناطق محظورة في شركتي.
لذا، كنت في مزاج مختلط للغاية عندما اتصلت مولي بالهاتف في تلك الليلة.
فتحت لها الباب وانتظرت. عندما صعدت السلم، ظننت أنها تبدو جميلة، عادية، لكنها مثيرة. عندما قبلتها على خدها، شممت عطرها. لم يكن عطرها المعتاد لكنه كان جيدًا جدًا.
"رائحتك جميلة" قلت كتحية.
ابتسمت وقالت، "شكرًا لك. إنها L'Air du Temps. أعطاني إياها بيتر في عيد ميلادي."
يا إلهي! لقد كان ذلك مؤلمًا. للحظة التقت أعيننا، وعرفت ما فعلته. لكنها لم تقل شيئًا، وأملت أن تظل ابتسامتي كما هي.
لقد أريتها الشقة، وبدا أنها أعجبت بها. وعندما وصلنا إلى غرفة النوم الثانية الصغيرة، قلت لها إنني أتمنى أن يتمكن الأولاد من القدوم والبقاء معنا لبعض الوقت.
لقد أثار ردها قلقي، "إنهم مرتبكون بعض الشيء في الوقت الحالي".
تحدثنا عنهما لبعض الوقت، بينما عدنا إلى غرفة المعيشة، وسكبت لنا كأسين من النبيذ. تحدثنا عن كيف مرا بطلاقنا الأول وكيف أصبحا الآن بعد أن تغيرت حياتهما مرة أخرى. استخدمت ذلك كذريعة للقول إنها يجب أن تأخذهما وتذهب للعيش مع رالف. لا أعتقد أنها كانت تعارض الفكرة، لكنها كانت مترددة. سألتها لماذا؟
لقد نظرت إلي وقالت "لأنني كنت آمل...." والنظرة في عينيها أخبرتني بما كانت تأمله.
"لا، أنت تعلم أن هذا لن يحدث، نحن بعيدون كل البعد عن حدوث ذلك، إن حدث على الإطلاق."
بدت محبطة للغاية، لكن وجهها تشنج وقبلت ذلك وتابعت: "وأعتقد أنني خائفة بعض الشيء من عودة سوزان. في مرحلة ما، يجب على رالف أن يسمح لها بالعودة. في الوقت الحالي، يلتقيان لتناول الغداء مرة أو مرتين في الأسبوع، لكنني أفترض أنه سيسمح لها بالعودة إلى المنزل في وقت ما، ولا أعتقد أنني أريد أن أعيش تحت سقف واحد معها".
ابتسمت، "لا ألومك. هل تعلم أنك تنوي الطلاق من بيتر؟ وبالمناسبة، ما هي حالتها؟"
"لا أعلم ما إذا كانت سوزان تعلم ذلك أم لا. ومن يدري من يتحدث مع من بعد الآن ؟ ولكنني تحدثت إلى المحامية بعد ظهر اليوم. ولم نتلق أي رد من بيتر على خطابها، لذا طلبت منها أن تبدأ في الاستعداد لتطليقي منه. وسأقابلها يوم الخميس بشأن هذا الأمر".
"حسنًا." كان كل ما استطعت قوله.
كان هناك توقف طويل، وصمت. من جانبي، كنت أتساءل كيف أتحدث عن الهوة التي تفصل بيننا. لكن مولي كانت أول من تحدث، "لقد قلت في اليوم الآخر أنك تقدمت في تفكيرك. هل يمكنك أن تخبرني كيف؟ حتى لو لم تتوصل إلى أي استنتاج... من فضلك، كريس."
نظرت إليها، "حسنًا. أعتقد أنني أشعر، لا، أعلم أنه مهما شعرت، مهما شعرت، فمن المستحيل أن نستأنف من حيث توقفنا. أعلم أن هذا ما تريده. يبدو أن الجميع يريدون ذلك، ستكون نهاية قصة خيالية. لكن هذه هي الحياة الحقيقية، ولا يمكنك العودة بالزمن إلى الوراء، مهما أردنا ذلك".
بينما كنت أشاهدها، كان وجهها شاحبًا ، وعيناها مليئتين بالدموع، "ألا يمكنك على الأقل أن تحاول... من فضلك، أعلم أنني آذيتك، أعلم أنه قد مر أكثر من أربع سنوات، لكني ما زلت أحبك. من فضلك كريس...."
قبل أن تنهار تمامًا في البكاء، قاطعتها، "لكن هذا لا يعني أننا لا نستطيع أن نحاول إيجاد طريقة لبناء شيء جديد".
نظرت إلي، وكان هناك اهتمام وبعض الأمل في عينيها، وواصلت، "ربما نتمكن من الوصول إلى صداقة سعيدة وداعمة، دون أذى وغيرة، وهو ما يمنح الأولاد الاستقرار والحب الذي يحتاجون إليه ..."
"لست متأكدًا من أنني أفهم ما تقصده؟"
"حسنًا، كيف تقترح أن نصل إلى مكان نشعر فيه بالراحة مع بعضنا البعض؟ حيث يمكننا أن نفهم ونشارك حياة بعضنا البعض، دون ندم وذكريات مؤلمة؟"
"ولكن لا نشارك الحب، ولا نعود إلى الشراكة الحقيقية؟"
"أنا آسف مولي، لا أعتقد أن هذا ممكن. ولكنني أود أن أتمكن من رؤيتك، والتحدث إليك، دون أن أتعرض للأذى لأنك أخبرتني أن العطر الذي أحبه اشتراه بيتر."
"الوقت كفيل بذلك، ولكنني أريد المزيد، أريد أن أكون أكثر من مجرد صديق...."
لم تكن فكرة أن الوقت سيفي بالغرض كافية، بل كانت فكرة تبسيطية للغاية، "تناولت العشاء مع ميرا يوم الاثنين الماضي. واليوم قضيت ساعتين في العمل معها. وتناولت الغداء معها ومع بعض الأشخاص الآخرين. كيف تشعر حيال ذلك؟ لا تخبرني أنك لم تتراجع فجأة. وأن نوبة الغيرة لم تصبك فجأة. سيتطلب الأمر جهدًا كبيرًا لمجرد التغلب على هذا النوع من الأشياء، ناهيك عن أي شيء آخر. ولا أعرف كيف أفعل ذلك. ماذا تعتقد؟"
لقد تجاهلت سؤالي، "اعتقدت أنك قلت أنك انتهيت منها. ولكنك كنت تأخذها لتناول العشاء قبل أسبوع واحد فقط؟"
"لم أقل إنني أخذتها لتناول العشاء. قلت إنني تناولت العشاء معها، رغم أنني دفعت المال. لكنها صديقة. أعترف بأنها جذابة للغاية ومثيرة، لكنها صديقة فقط. وكانت تعلم أن شيئًا كبيرًا ودراماتيكيًا حدث في حياتي، وأرادت أن تعرف ما هو. لذا تناولنا العشاء معًا". توقفت ونظرت إليها، وفكرت: "ما هذا الهراء، لا يوجد وقت مناسب لهذه القطعة". "كنت أعلم أن بيتر سيأتي يوم الاثنين الماضي بالورود، وسيقول كل شيء مسامحًا. وتوقعت أنه يريد اصطحابك لتناول العشاء في مطعمك الخاص، وبما أن ميرا أرادت التحدث معي، فقد اقترحت بالصدفة أن نتحدث على العشاء في مطعم عشوائي في شارع كينج".
نظرت إليّ باستفهام شديد، ثم قالت: "كيف عرفت؟"
"لأنه أخبر بيرز، وأخبرني بيرز. وأدركنا أن محادثات بيتر معنا في الصباح لم يُفهَم معناها، أو أنه ضللنا عمدًا. وكنا نعلم ما كان ينوي فعله. فكرت في تحذيرك، ولكن ما الفائدة التي قد تعود عليك من ذلك؟ لقد كان عازمًا على تنفيذ مهمته لإنقاذ الزواج".
فجأة ابتسمت وقالت: وكنت خائفة وغيوره من أن أسمح له أن يأخذني لتناول العشاء.
"لا! لست غيورًا، فقط مهتمًا... قلقًا."
لقد نظرت إليّ فقط، وبابتسامة صغيرة من النصر على وجهها. نظرة رأيتها مرات عديدة من قبل، ولكن بعد ذلك كانت بسبب حوادث بسيطة؛ مثل إثبات صحة بعض التفاصيل أو الفوز بمباراة تنس. كان عليّ أن أفكر في الأمر، هل كنت أشعر بالغيرة؟
لقد وافقت جزئيًا، "حسنًا، عليك أن تتذكر أنني أحببتك كثيرًا، وأعتقد أن العادات القديمة لا تموت بسهولة".
"لذا، دعهم يحصلون على فرصة للنمو مرة أخرى. ماذا سيحدث إذا تمكنا من إعادة بناء شيء ما؟ من فضلك لا تغلق الباب أمام ذلك إلى الأبد . من فضلك، كريس."
"حسنًا، أنا لست كذلك. إذا كان شخصان يلتقيان بانتظام ويتشاركان جزءًا من حياتهما، ولدينا ولدان، لذا فمن المؤكد أننا سنتشارك شيئًا ما، فأعتقد أنه من الممكن أن يحدث أي شيء. لكنني أردت أن أكون صادقًا معك، لا أعتقد أن هذا سيحدث."
"لكن هل ستحاول بناء علاقة ما؟ ماذا عن الاستشارة ؟ أو مجرد لقاء للتحدث؟ أيًا كان ما تريده."
"لا أريد أن أثير آمالكم. لقد سألتموني عن رأيي، وأنا أحاول أن أخبركم بذلك. أنا لم ألتزم بأي شيء حتى الآن، باستثناء محاولة التأكد من أنك في وضع يسمح لك بمنح أبنائي الحياة التي يستحقونها. لكن بيرس ماكبين أثار مسألة كيف يمكنك أن تحاول إعادة بناء أي شيء بعد كل هذا الوقت".
"هل تحدثت مع بيرس حول هذا الأمر؟"
"لقد أثار هذا الموضوع. ومثلك، اقترح عليّ استشارة نفسية . لكنني رفضت. ثم انتقلنا إلى الحديث عن كل الجوانب التي يجب أن نتناولها. الماضي؛ المستقبل؛ الجنس؛ لماذا نحن في هذا الموقف الرهيب. هناك جوانب عديدة لهذا الأمر. هناك حقائق عما حدث، وهناك كيف شعرنا آنذاك وكيف نشعر الآن. الأمر معقد".
"لقد تحدثت مع بيرس، وتحدثت مع هيذر واشنطن في المستشفى. إنها مستشارة ..."
لقد أخبرتك، لا مستشارين . إذا لم نتمكن من التحدث فيما بيننا، فلا يستحق الأمر المحاولة. لا أريد شخصًا فضوليًا لطيفًا يتدخل في حياتي الخاصة، شكرًا لك."
"شكرًا جزيلاً. ماذا تعتقد أنني سأفعل خلال نصف حياتي كأخصائية تغذية؟"
نظرت إليها وأدركت أنني تجاوزت الحد، "آسفة. أنا فقط لا أريد أن أشارك هذا مع شخص آخر، غريب تمامًا. هذا نحن فقط. ما يحدث بيننا هو كل ما يهم. أيا كان ما يعتقده رالف، أو ما فعلته سوزان، أو ما تريده أمي، يجب أن نكون فقط من يحل المشكلة. أنا آسفة، لكن هذه هي الطريقة التي أشعر بها".
"قد يكون لدى هيذر بعض الأدوات الجيدة، والطرق للتعامل مع القضايا."
"لذا، تحدث معها إذا تعثرنا. هذا على افتراض أننا سنبدأ في ذلك على الإطلاق."
لم يعجبها التعليق الأخير، لكنني استطعت أن أتخيل تفكيرها بينما كنت أسكب لنا كأسين آخرين من النبيذ.
نظرت إلي لبعض الوقت، ثم سألتني: "ما الذي يتطلبه الأمر حتى تصبح على الأقل راغبًا في البدء؟ أن تكون راغبًا في التحدث معي؟"
أتمنى لو أنها لم تسألني هذا السؤال، "أوه! هناك الكثير من الأمور التي أواجه صعوبات في التعامل معها. لماذا ذهبت زوجتي التي عشت معها سبع سنوات مع هذا الرجل إلى شقته ومارسنا الجنس طوال فترة ما بعد الظهر؟ هذه ليست بداية جيدة".
انفجرت في البكاء على الفور، "أنت تعرف أن الأمر لم يكن كذلك. لكنك على حق، لا توجد إجابة على هذا السؤال. ألا تعتقد أنني لم أسأل نفسي هذا السؤال مرارًا وتكرارًا. لماذا فعلت ذلك؟ لماذا ألقيت بكل شيء في لحظة شهوة؟ أنا آسفة....."
انحنيت وضغطت على يدها، "في الواقع، أعتقد أنني سأكون أكثر لطفًا معك في هذا الأمر مما ستكون عليه مع نفسك."
نظرت إلي من خلال دموعها وقالت: "أنا آسفة....."
"أعلم أنك كذلك." ضغطت على يدها. "أعتقد أن المشكلة الحقيقية التي تدور في ذهني ليست ما حدث في لحظة من الشهوة الغبية، بل ما حدث في الأسابيع والأشهر التي أدت بك إلى الزواج منه. هنا فقدت احترامي لك."
لم يعجبها هذا السؤال أيضًا. "أتمنى لو أستطيع الإجابة على هذا السؤال أيضًا. لابد أن يكون جزء من هذا السؤال بسبب تأثير سوزان..."
"لا يمكنك إلقاء اللوم على سوزان في كل هذا. لقد كتبت لي تلك الرسالة المروعة. كان توقيعك في الأسفل، وليس توقيع سوزان."
عبست وارتشفت مشروبها. ثم مسحت عينيها وقالت: "لا ألوم سوزان على كل ذلك. وكانت تلك الرسالة واحدة من الأشياء التي لا يمكن تفسيرها في أي شيء كانت تلعبه سوزان. بالنظر إلى الوراء، أستطيع أن أرى بعض الأشياء التي فعلتها سوزان والتي ألحقت الضرر بي، والتي تلاعبت بي. لقد جادلت بشدة لدرجة أنني يجب أن أعطيك الوقت لتقرر بنفسك ما إذا كنت تريدني أن أعود. وكانت تؤكد بشدة أنك ربما لن تفعل ذلك. وأنك رجل مغرور للغاية، ولن تقبلني مرة أخرى. أعتقد أن هذا النوع من الحديث ربما دفعني أكثر فأكثر إلى الاكتئاب".
هززت رأسي، "كيف يمكن للأم أن تفعل ذلك؟"
"لكن الأمر كان أكثر من ذلك. أتذكر مرتين على الأقل عندما منعتني جسديًا من المجيء لرؤيتك. عندما شعرت بالانزعاج الشديد واليأس الشديد، لدرجة أنني كنت في طريقي للخروج من الباب لرؤيتك، منعتني جسديًا. "لا يمكنك الذهاب لرؤيته وأنت على هذا النحو. ستتسبب في ضرر أكثر من نفعك. تعال واشرب كوبًا من الشاي واهدأ. اذهب لرؤيته في عطلة نهاية الأسبوع، عندما تكون أكثر هدوءًا." وبالطبع مرت اللحظة. لو فقط ..."
"لو فقط...." رددت.
"لكن بعد ذلك، عندما بدأت في كتابة تلك الرسالة، كانت مفيدة. لا أفهم ذلك، تحدثت مع رالف بشأن ذلك في اليوم الآخر. لأنني فجأة، في أحد الأيام، كتبت رسالة إليك، أتوسل إليك أن تعيدني. كانت الرسالة ملقاة على الطاولة عندما أتت سوزان. كانت تتصل بي كل يوم فقط للاطمئنان عليّ ومعرفة كيف تسير الأمور. اعتدت أن أكون ممتنة للغاية لكل الوقت الذي كانت تكرسه لي، والآن أتساءل... على أي حال، رأت الرسالة وسألتني عن محتواها وسمحت لها بقراءتها. حسنًا، أخبرتني أنها كانت رسالة عاطفية وأننا يمكن أن نتحسن. ثم جلست معي وساعدتني في كتابة رسالة معقولة وبناءة، لم تكن كلها مشاعر، لكنها كانت لا تزال تقول كم أنا آسفة وأتمنى أن تعيدني..."
"إذا كان هذا ما كنت تعتقد أنك قلته، فإنني أقترح عليك رفع دعوى قضائية ضد مدرس اللغة الإنجليزية الخاص بك، لأنه طعنني بسكين في قلبي. عدة سكاكين."
"لماذا؟"
"حسنًا، في البداية، بمجرد فتح الرسالة، رأيت أنها مطبوعة على الآلة الكاتبة. أين النداء المحب في الرسالة المطبوعة على الآلة الكاتبة؟"
"كانت هذه سوزان. قالت إنه ينبغي أن يتم كتابتها على الآلة الكاتبة، وتركت لها ذلك. لكن الكلمات كانت هي المهمة. وقد أخبرتك بالفعل بما أشعر به."
تنهدت، "أتمنى لو أنني ما زلت أحتفظ بها. لقد ألقيتها بعيدًا. لقد ساعدني التخلص منها لثانية واحدة. لكنني قرأتها مرتين على الأقل، وفحصت بعض العبارات عشرات المرات". توقفت وفكرت، "ألا تعتقد أن سوزان أفسدتها؟"
"لا، أقسم أن هذه كانت كلماتي الخاصة. لقد راجعتها بعناية شديدة قبل أن أوقع عليها ووضعتها في المغلف ووضعت عليها ختمًا بنفسي. كل كلمة كانت من قلبي، أعدك بذلك."
هززت كتفي، "إذن لديك فهم غريب جدًا للغة الإنجليزية. "تلك بعد الظهر الخاصة". أتذكر هذه العبارة لشرح موعدك مع بيتر. وأنك "اعتقدت" أنك أحببتني. حتى حبنا الماضي تم اعتباره خطأ...."
"هل قلت ذلك؟ لا أتذكر الصفة التي استخدمتها لوصف تلك الظهيرة. وأعلم أنني كنت أقول إنني اعتقدت أنني أحبك، لكنني متأكد من أنني قلت إنني أحبك في الرسالة. لا بد أنك قرأتها خطأ. أنت تعترف بأن الأمر أزعجك لأنها كانت مطبوعة على الآلة الكاتبة، وربما كنت قد حذفتها قبل أن تقرأها."
احتسيت النبيذ وقلت: "ربما. عليّ أن أعترف بأنني شعرت بألم شديد بسبب كل هذا. لا أعتقد أنني كنت غاضبة للغاية بحلول وقت كتابة الرسالة، ولكنني كنت لا أزال أشعر بالألم. ربما لم أقرأها بالكامل بشكل صحيح. ولكن حتى في ذلك الوقت...."
"كان رالف يحاول أن يشرح لي مدى الألم الذي سببته لك. أنا آسف. أعتقد أنني كنت منغمسًا في رعبي لدرجة أنني لم أفهم. وكانت سوزان تقول إنك ستكون بخير. إنك رجل، والناس يتغلبون على هذه الأشياء. مرة أخرى، أعتقد أنها كانت تبعدني عنك بشكل مطرد. هذا ما يجعل الطريقة التي ساعدتني بها في كتابة الرسالة غريبة للغاية، حتى لو لم يعجبك أنها أرادت كتابتها على الآلة الكاتبة."
"ربما كان هذا هو الفعل الوحيد الذي قامت به للتكفير عن خطاياها. حتى تتمكن في قرارة نفسها من القول إنها حاولت."
"نعم، هذا ما قررته. فعل واحد من فعل الشيء الصحيح لموازنة أسابيع من القيام به بشكل خاطئ. لا أعرف ما إذا كان بإمكاني أن أسامحها على الإطلاق. لا أريد الانفصال عن والدتي، لكن..."
"امنحها بعض الوقت. انظر هل ستعتذر أم لا ، عندما تدرك أن الأمر قد تم اكتشافه وأن بيتر في طريقه إلى الرحيل. الأمر متروك لها لتقول آسفًا."
جلسنا معًا وشربنا بقية النبيذ في صمت لبضع دقائق. ثم سألت مولي، "هل تريد أن يرافقك الأولاد في عطلة نهاية الأسبوع؟ إنها عطلة رسمية مرة أخرى."
"نعم. هذا بسبب عيد الفصح المتأخر، ولكن يبدو أننا نقوم مؤخرًا برحلة مدتها تسعة أيام لمدة أسبوعين فقط. ولكن بالطبع أريدهم أن يأتوا في يوم واحد. ماذا عن يوم الاثنين؟ أعتقد أنه يجب أن آخذهم إلى لونجليت ، إذا كانوا يريدون الذهاب إلى هناك. إنه مكان جيد مثل أي مكان آخر لقضاء يوم في الخارج."
"يبدو هذا لطيفًا. لقد أمضوا يومًا جيدًا هناك في المرة الأخيرة، ولم يكن الأمر كذلك إلا أنا."
"حسنًا، سوف يستمتعون بوقتهم. أنا مدين لك بجزيل الشكر على سهولة العودة إلى حياتهم."
"أعتقد أن التأكد من أن ذكراك لن تموت معهم أبدًا ساعد في الحفاظ عليها حية بالنسبة لي. وبالنظر إلى أنك كنت مسافرًا أو تعيش في الخارج لأكثر من ثلاث سنوات، فقد فعلت كل ما كان من المتوقع منك. لم أتفاجأ بأنك لم تنسَ أبدًا عيد ميلاد أو عيد الميلاد، أو حتى الفصل الدراسي الجديد. لكن في بعض النواحي، كان ذلك يؤلمني، فقد ذكرني بالرجل الصالح الذي فقدته، وأنني دفعت والدهم بعيدًا. أنا مدينة لهم كثيرًا." ثم غُمرت عيناها مرة أخرى.
لقد وقفنا وعانقتها مطمئنة: "لا تقلقي، الأطفال يبقون على قيد الحياة بعد رحيل آبائهم. إنها مجرد حياة بالنسبة لهم".
عرفنا أن المساء قد انتهى، ورافقتها إلى الباب الأمامي، حيث قبلتها على الخد وقلت لها وداعا.
بعد أن غادرت، عدت إلى الداخل وسكبت لنفسي كأسًا من الويسكي. وبينما كنت أشربه، فكرت في أنني ما زلت غير قادرة على التوفيق بين مولي الذكية التي أعرفها ، والتي كانت هنا في هذه الشقة حتى قبل بضع دقائق، وبين ذلك الأحمق اللعين الذي سمح لحياتها بأن تسوء إلى هذا الحد.
على مدى الأيام الثلاثة التالية لم أجد ثانية واحدة للتفكير في مولي أو مستقبلي. قضيت يومين في لندن، قضيت عشرين دقيقة كاملة منها في تقديم تقريري إلى الرجل العجوز. تحدثنا عن إمكانية تطوير موقع دير مارستون، وأصر الرجل العجوز على إشراك مسؤولي العلاقات العامة. إن بيع الشركات للمباني التاريخية، إذا تبين أن ذلك يتعارض مع رغبات السكان المحليين أو أي مجموعة ذات مصلحة خاصة، يمكن أن يتحول دائمًا إلى كابوس للعلاقات العامة. كما ذكرت أنني كنت أفكر في مستقبل عملية إكستر، وإمكانية بيعها، أو السماح لشركة إدارة بشراءها ، إذا كان هذا ما يستطيع ستيفن هوبز أن يفعله. سمح له ذلك بإنهاء الاجتماع بـ "خروج 5:1".
وعندما غادرت مكتبه، قلت لباميلا: "هل يمكنني استعارة الكتاب المقدس الخاص بك؟" ومن خلال الباب المفتوح، سمعت صوت الرجل العجوز، "اترك شعبي يذهب".
نظرت إلي باميلا، وضحكنا معًا. ثم قالت بشكل مفاجئ: "أنا أحب كارول".
"أنا أيضا." أجبت.
"إنها الأفضل من نوعها في المجموعة، على حد اعتقادي."
نظرت إليها وقلت بوضوح شديد: "إنها ستبقى في بريستول".
ابتسمت باميلا وقالت: "أختبر فقط. للتأكد من أنك تقدر ما حصلت عليه".
في مساء يوم الجمعة، بينما كنت جالسة في القطار متوجهة إلى بريستول، ظننت أنني أصبت بجنون العظمة. وبدأت أتساءل عن المعنى المقصود من رسالة باميلا التي تعرب فيها عن تقديرها لما حصلت عليه. هل من الممكن أن تكون كارول قد تحدثت مع باميلا حول مشكلتي، وأن هذه كانت نصيحة باميلا الخفية؟ لقد أخبرني المنطق السليم أن هذه فكرة غبية، وحتى لو لم تكن كذلك، فإن النصيحة كانت هباءً لأنني لم أستطع أن أرى كيف تنطبق علي.
بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى المنزل يوم الجمعة، كنت متعبًا، وشعرت بالتعب الشديد بسبب لندن والسفر. قمت بتحضير حمام دافئ عميق وكنت على وشك الدخول فيه عندما اتصلت بي أمي. كانوا الآن في سانت أندروز، وكان لين يفكر في تعلم لعبة الجولف. أخبرتها أن تفكيري الآن يركز على محاولة فهم ما حدث لمولي الذي جعلها تتزوج بيتر. أخبرتها عن ألعاب سوزان، وهذا جعلنا نتحدث لبعض الوقت. وعلى الرغم من أنني لم أحرز أي تقدم حقيقي في تفكيري، إلا أن مجرد التحدث عن كل أفكاري مع أمي كان أمرًا مهدئًا ومريحًا. لم تساهم كثيرًا في تفكيري، لكنها كانت مستمعة جيدة، وربما كان هذا أفضل شيء كان بإمكانها القيام به.
كانت الساعة حوالي الحادية عشرة من صباح يوم السبت عندما تلقيت مكالمة من رالف. هل يمكنه أن يأتي لرؤيتي؟ وكان الوقت حوالي الثانية عشرة إلا ربعًا قبل وصوله.
سمحته بالدخول وسألته: "هل ترغب في تناول كوب من القهوة؟ أنا على وشك أن أتناوله".
"نعم، شكرًا لك." وتبعني إلى المطبخ وراقبني وأنا أصنع كوبين من القهوة سريعة التحضير، ولم يتحدث معي سوى عن الطقس.
عندما أعطيته الكوب، جلس على كرسي في بار الإفطار، بينما كنت أتكئ على وحدات المطبخ المقابلة. "حسنًا، ما الأمر يا رالف؟"
"إنها تتعلق بتلك الرسالة التي أرسلتها لك مولي." توقف للحظة، "انظر كريس، لم أكن أعلم بوجود رسالة حتى أخبرتني بذلك اليوم في سقفي. لم يخبرني أحد بذلك. ولكن سوزان لم تستطع أن تخبرني لأننا لم نكن ننوي التدخل، أليس كذلك؟" كان هناك نبرة حادة من المرارة في صوته.
"حتى لو كنت تعلم ذلك، فلن يكون هناك فرق كبير. ربما كنت قد أوقفتها عن إرساله، ربما كان ذلك ليوفر لي بعض الألم، لكن النتيجة كانت لتكون هي نفسها."
"حسنًا، على أية حال، تحدثت إلى مولي عن هذا الأمر، أو بالأحرى تحدثت هي معي عن هذا الأمر عندما سألتها عن كيفية سير ليلة الثلاثاء. وقد أدهشني أن وجهة نظرك ومولي مختلفة تمامًا عن هذا الأمر."
"أعتقد أن الذاكرة تفسد..."
تجاهلني رالف، "لذا سألت مولي عن الأمر. لا أعرف ما إذا كانت قد شرحت لك الأمر، ولكن في إحدى بعد الظهر، وفي حالة من اليأس، كتبت لك رسالة طويلة. حسنًا، بالصدفة، رأتها سوزان، وقرأتها، وأخبرت مولي أنها كانت عبارة عن خربشة عاطفية وغير مقروءة تقريبًا، وهو ما قد يكون صحيحًا. على أي حال، يمكنك أن تطلق علي لقب السيد المشبوه إذا أردت، ولكن بمجرد ظهور سوزان في الصورة، شعرت بالقلق".
"لقد فعلت ذلك أيضًا. لكن مولي أكدت لي أنها فحصته وأغلقته في المغلف بنفسها. هذا أمر لا يمكن أن يحدث مع سوزان في هذه المناسبة."
"حسنًا، لم أتفاجأ عندما أرادت سوزان كتابة هذه الرسالة على الآلة الكاتبة. إذا كنت تتذكر، فقد حدث ذلك بعد حصولنا على أول جهاز كمبيوتر منزلي. وما زلنا نحتفظ به، رغم أنني أعتقد أنه يتعين علي حقًا شراء جهاز جديد. لقد استخدمت أجهزة الكمبيوتر في المكتب لسنوات، بالطبع، لكن كل شيء كان جديدًا بالنسبة لسوزان. وقد تعلمت، وعلمت نفسها حقًا، برنامج MS Word. وكانت تكتب كل شيء على الآلة الكاتبة. أخرجت مجلدين جميلين يحتويان على كل وصفات الكعك التي كانت تعدها في ذلك الوقت، وكل وصفة في أحد تلك الجيوب البلاستيكية حتى لا تتسخ أثناء استخدامها. أعتقد أنها كانت تكتب كل شيء على الآلة الكاتبة في ذلك الوقت، فقد كانت لعبتها الجديدة. وأظن أنها كانت تكتب حتى قوائم التسوق الخاصة بها على الآلة الكاتبة."
ابتسمت، وتابع رالف حديثه، "لذا، كان من الطبيعي أن ترغب سوزان في طباعة الرسالة، خاصة إذا كان خط يد مولي عاطفيًا بعض الشيء، وأرادوا إجراء تغييرات. ولكن، الآن هذا هو الجزء الذي يجب أن أقدم فيه اعتذاري، لقد أصبحت فضوليًا. لذا، سألت مولي عما إذا كانت لديها نسخة وإذا كان بإمكاني قراءتها، لكنها لم تكن كذلك. على أي حال، قررت الليلة الماضية التحقق من الكمبيوتر. وهناك مدفونة بين خمس سنوات من الرسائل إلى البنك وشركة الغاز وشركات بطاقات الائتمان، والرسائل حول معاشي التقاعدي، كانت هناك رسالة Letter-CB."
وأخرج رالف ثلاث أوراق مطوية من جيب صدره الداخلي.
"حسنًا، من فضلك كريس، أعلم أن هذا قد يعني إعادة النظر في الذكريات المؤلمة، ولكن هل هذه هي الرسالة التي تلقيتها من مولي؟" وأعطاني الأوراق الثلاث.
ألقيت نظرة واحدة، وكانت صورهم محفورة بالفعل في ذاكرتي. الورقة الأولى التي تحمل العنوان والتاريخ في الأعلى. والورقة الثانية التي تحتوي على خمس فقرات، والورقة الثالثة التي تحتوي على فقرة واحدة فقط وتوقيع مولي. ألقيت نظرة خاطفة على الأوراق الثلاث، وقلت، "نعم. هذا كل شيء. لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن لمولي أن تصدق أن هذا سيحل أي شيء".
"لا كريس، أنا آسف. أريدك أن تقرأها بشكل صحيح، وأخبرني إذا كنت متأكدًا من أنها نسخة من الرسالة."
نظرت إليه، لم أكن أريد أن أفعل هذا، لكنه نظر إليّ وانتظر. وفي النهاية قرأت كل كلمة مؤذية ومؤلمة. ووضعتها على سطح العمل.
"نعم، هذا هو الشخص. هل ستخبرني أن سوزان كانت ذكية بما يكفي لتمرير هذه الكلمات إلى مولي، دون أن تعلم مولي؟ أعلم أنها كانت عاطفية ومكتئبة، لكن هذا من شأنه أن يجعلها غبية تمامًا."
أعطاني رالف مجموعة ثانية من ثلاث صفحات، "وهذه هي الرسالة التي كتبتها مولي".
لقد أخذته منه، وأضاف، "لقد طلبت من مولي التحقق منه هذا الصباح، وهي تقسم أن هذه هي الرسالة التي كتبتها، تمامًا كما أقسمت أن الرسالة الأخرى هي الرسالة التي تلقيتها".
كان هناك توقف مؤقت أثناء قراءتي لهذه الرسالة الجديدة. كانت بنفس تنسيق الرسالة الأولى. كانت هناك الآن ست فقرات في الصفحة الثانية. لكن الصفحة الثالثة كانت بنفس النهاية المعتادة للنسخة السابقة.
عندما انتهيت من القراءة، نظرت إلى رالف. شعرت بالدموع تنهمر من عيني. كان ما بين يدي نداءً يائسًا من امرأة يائسة تبحث عن فرصة لإصلاح ذات البين، حتى تتمكن من إعادة توحيد عائلتنا بأي ثمن.
"لو كنت قد تلقيت هذه الرسالة، لكنت طرقت بابها بعد نصف ساعة من تسليمها لي من قبل ساعي البريد. كنت سأفعل ذلك حقًا."
"أعلم ذلك. أعلم ذلك. وأنا آسف جدًا لأنك لم تفهم ذلك."
للحظة نظرنا إلى بعضنا البعض. لست متأكدًا من من كان أقرب إلى البكاء.
وفي النهاية سأل رالف: "ما الذي لاحظته بشأن الحرفين؟"
أمسكت بهما بين يدي، "إن توسلاتها الحقيقية لمنحها فرصة ثانية تتركز كلها في فقرة قصيرة واحدة في الصفحة الثانية، والتي حُذفت في نسختي. وإلا فإن الكلمات ليست متباعدة كثيراً. "تلك بعد الظهر الخاصة" التي حصلت عليها كانت "تلك بعد الظهر الرهيبة" التي كتبتها مولي. التغييرات صغيرة، لكنها قوية".
نظرت إلى الحروف مرة أخرى، لاحظت أن "أحبك" أصبحت "اعتقدت أنني أحببتك".
نظرت إلى رالف. "أعتقد أن هذا كان من فعل سوزان، ولكن كيف؟"
"أنظر إلى الصفحات الثالثة."
لقد فعلت ذلك، "إنهما نفس الشيء".
"بالضبط. لقد تحدثت إلى مولي، وأعتقد أن سوزان أخذت نسختها من الرسالة، مطبوعة ومرتبة، وقامت مولي بفحصها وتوقيعها. ثم وضعتها في مظروف أحضرته سوزان معها، وكان مكتوبًا عليه العنوان بالفعل، ثم أغلقته ووضعت عليه طابعًا. ثم تطوعت سوزان، وقالت مولي إن هذا ما حدث، وأن سوزان سترسل الرسالة بالبريد في طريق العودة إلى المنزل."
بدأ الضوء ينبعث، وأكملت القصة، "وكل ما كان عليها أن تفعله هو فتح النسخة الأصلية. استبدال الصفحتين الأوليين بالنسخة البشعة، التي لا تزال تحمل توقيع مولي على الصفحة الثالثة، ووضعها مرة أخرى في مظروف جديد بطابع جديد، وبذلك يكون كل شيء قد انتهى".
أومأ رالف برأسه، "هذا تخميني. والحروف متقاربة جدًا في كثير من النواحي لدرجة أنه يمكنك أنت ومولي التحدث عنها، بوجهات نظر مختلفة تمامًا حول المعنى، لكنك لم تدرك ذلك أبدًا . تسعين بالمائة من الكلمات متطابقة. في الواقع، ناقشتها أنت ومولي دون أن تدرك ذلك ."
شربت قهوتي وكان هناك صمت بيننا، ثم قلت: "إنها مخاطرة إلى حد ما، ولكنها أفلتت منها".
"ماذا يمكنها أن تفعل غير ذلك؟ لقد قررت مولي أن تكتب إليك."
مرة أخرى، كان هناك توقف طويل. نظرت إلى رالف، "لقد وصفت زوجتي السابقة ذات مرة بأنها غبية غبية." ابتسم رالف، وسألته، "هل تمانع إذا وصفت زوجتك بأنها شريرة وأنانية؟"
ابتسم مرة أخرى، ولكن بوجه قاتم، "في الوقت الحالي يمكنك وضعه على شاهد قبرها بقدر ما يهمني."
شربت قهوتي وسألت: "كيف تعاملت مولي مع الأمر؟"
"ماذا كنت تتوقع؟ صدمة شديدة. اشمئزاز. في الوقت الحالي، تقول إن هذا هو القشة الأخيرة. إنها تقول إنها لا تريد رؤية سوزان مرة أخرى أبدًا. لقد تبرأت منها. في الواقع، فكرت في كتابة رسالة لها لإخبارها بذلك. على الأقل يمكنها أن ترى الجانب المضحك في الأمر، فكرت في الاعتذار إذا كان ما كتبته مجرد خربشة عاطفية."
ساد صمت طويل بينما كنت أستوعب القصة. ثم سألت: "هل ترغب في تناول فنجان آخر من القهوة؟ أعتقد أنني سأشربه".
"ًلا شكرا."
استدرت لأشعل الغلاية مرة أخرى، وأعد لنفسي كوبًا آخر من القهوة. وبينما كنت أتجه إلى الثلاجة لإحضار الحليب، سألت من فوق كتفي: "وماذا ستفعل؟"
"سأقابلها غدًا على الغداء في حانة خارج منتدى بلاندفورد . فكرت في عرض الروايتين ورؤية ما ستقوله. إذا لم يكن لديها تفسير جيد، أو لم تعتذر وتقنعني بأنها آسفة حقًا، حسنًا، أعتقد أن أي محامٍ أو قاضٍ سيعتبر ذلك سلوكًا غير معقول ، أليس كذلك؟"
تعرفت على العبارة، التفت ببطء، "الطلاق؟ هل أنت متأكد؟ منذ متى وأنتما متزوجان؟"
"سبعة وثلاثون عامًا في سبتمبر. ولكن نعم، الطلاق."
انتهيت من صنع قهوتي ونظرت إليه.
نظر رالف من النافذة لبضع لحظات، قبل أن يستدير نحوي، "خلال الأسابيع القليلة الماضية بينما كنت أجبرها على البقاء في ويماوث، كنت أفكر كثيرًا في زواجنا. ما الأمر، ما عدا العادة المريحة؟ إنها لا تهتم مطلقًا بالحديقة. أنا لا أهتم بدائرتها التي تصنع الكعك، أو تصنع الكعك لأي جمعية خيرية قديمة تريد عقد صباح القهوة أو بيع ما تريد. نخرج لتناول الغداء في حانة ريفية مرة أو مرتين في الأسبوع. نرى بعضنا البعض على طاولة العشاء ونتحدث عن عناوين الأخبار اليومية أو عن جيمي وبن. نشاهد التلفزيون في المساء، لكننا لا نتحدث حقًا. إنها لا تهتم أو ترغب في السفر، ومع ذلك فإن بعض طموحات حياتي هي رؤية بعض النباتات في بيئتها الطبيعية. ننام في نفس السرير، ونمارس الجنس أحيانًا. لكن هذا كل شيء".
"ولكن كان ذلك كافيا."
"نعم، كان الأمر كذلك. ولكن الآن عليّ أن أواجه امرأة كل يوم على طاولة العشاء، امرأة شريرة أنانية، على حد تعبيرك. لا أعتقد أنني أريد أن أفعل ذلك".
"أنا آسف. لم أتخيل هذا قط، ولم أرغب قط في أن يحدث لك ولسوزان. ماذا قالت مولي؟"
"لا، لم أخبرها بعد. لا أعتقد أنني سأخبرها حتى أتخذ قراري أخيرًا، لكن يتعين على سوزان أن تفعل شيئًا جذريًا لإعادتي بعيدًا عن الحتمية."
لفترة من الوقت، كان رالف يطلب نصيحتي بشأن ما سيحدث للتسوية المالية في أي طلاق. كان يعلم أنه سيضطر إلى تقسيم ثروتهما الحالية مناصفة، وهذا يعني بيع المنزل. كان ما يقلق رالف هو مدى ضخامة حصة سوزان من معاشه التقاعدي.
بعد أن تحدثنا عن ذلك لبعض الوقت، سألت: "أنت لا تحب الفطيرة والجعة، أليس كذلك؟ لقد حصلت على مكان جديد محلي، ولم أجربه بعد. أفترض أنه يمكننا الحصول على شيء لتناول الغداء هناك".
"سأكون سعيدًا بذلك." قبل رالف بمرح.
بمجرد أن طلبنا الغداء وحصلنا على البيرة، وجدنا طاولة لنجلس عليها. ارتشف رالف البيرة ونظر إلي، "أنت تعلم أنني أعتقد أن هذه هي المرة الثالثة فقط التي نذهب فيها أنا وأنت إلى الحانة معًا. كان بيتر يرغب دائمًا في اصطحابي إلى الحانة، أعتقد أنه كان يعلم أنني الشخص الذي كان عليه أن يكسبه".
"أنت لست سيئًا في الحكم على الشخصية. أخبرني عن بيتر. كيف هو، أو كيف سيكون في الأشهر القليلة القادمة؟"
هز كتفيه، "إنه شخص سهل التعامل معه، على الأقل ظاهريًا. من السهل جدًا التعامل معه".
ابتسمت، "هل يمكنني التطوع للقيام بالنادي؟"
ضحك رالف، "أنت تعرف ما أعنيه. ولكن في مكان ما، كنت أشعر دائمًا بأنني شخص غير ناضج رغم كل المهارات الاجتماعية التي تم صقلها جيدًا."
ماذا تقصد؟ ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟
"من خلال ما تعلمته على مر السنين، لا أعتقد أن بيتر اكتشف النساء إلا في وقت متأخر جدًا من حياته، ليس قبل أن يتجاوز العشرينيات من عمره. قبل ذلك، أعتقد أنه كان ما أسميه شخصًا مجتهدًا ، وربما كان جيمي ليسميه شخصًا مهووسًا أو غريب الأطوار. ولكن بمجرد اكتشافه، أعتقد أنه بدأ في تعويض الوقت الضائع. أعتقد أنه كان هناك عدد لا بأس به من الشقوق على عمود سريره قبل أن تأتي مولي..."
في تلك اللحظة، وصل طعامنا، لكن بين اللقيمات، واصل رالف حديثه، "... على أي حال، عندما تم إعلان قرارك، كان يأتي ليأخذ مولي من منزلنا في بعض الأمسيات. عندما كنا نعتني بالأطفال، كان الأولاد يقيمون معنا. أعتقد أن الكثير كان يحدث قبل ذلك تحت قيادة قائدة الأوركسترا سوزان. لكن على أي حال، كنت أشعر دائمًا أنني أفتح الباب لطفل صغير. كان الأمر أشبه عندما كانت مولي في السابعة عشرة من عمرها، وبدأ أول صديق لها في الظهور. كان لديه جدية غير ناضجة. كان الأمر كما لو كانت مولي حبه الحقيقي الأول. بدا وكأنه متوتر ومهووس فقط ".
"أتذكر ذلك الشعور. آه من براءة الشباب..." أجبت.
توقف رالف، ونظر إليّ وهو يفكر بعمق، "حسنًا، أضف إلى ذلك الرقي والمال الذي اكتسبته في مرحلة البلوغ. كيف كان رد فعلك عندما رفضك حبك الحقيقي الأول؟"
"كانت إيفيت كوبر، وأخبرتني أن تشارلي تابلين طلب منها الخروج، وأنها ستذهب. لقد شعرت بالحزن الشديد. كان بإمكاني أن أقتلهما معًا، فقط لأظهر لها مدى حاجتي إليها". توقفت للحظة، "إذا كنت على حق، فليساعدنا ****. فهو قادر على فعل أي شيء".
"حسنًا، إنه أيضًا يتمتع بذكاء شديد وأكثر نضجًا منك قليلًا. ولكنني لن أتفاجأ إذا انزعج كثيرًا ولم يلعب وفقًا لقواعد ناضجة وحكيمة. أتمنى أن أكون مخطئًا. ربما يرحل مهزومًا. لابد أنه يعلم أنه خسر القضية."
"نعم، هو الذي اتهمها بأنها تحبني. لذا فهو يعرف في قرارة نفسه القصة الحقيقية. فلنأمل أن يتصرف بحكمة".
بعد ذلك، أنهينا غداءنا ثم عدنا سيرًا على الأقدام إلى شقتي. لكن رالف لم يدخل، بل ركب سيارته وذهب إلى منزله. وبينما كان يقود سيارته بعيدًا، أدركت أنه لم يسألني عما كنت سأفعله، وليس أنني كنت لأستطيع أن أخبره. لكنني كنت ممتنة لأنه لم يسأل.
دخلت وشاهدت الرياضة على التلفاز، حتى حان وقت تغيير ملابسي والتوجه إلى منزل بيرز وجانيت في باث.
في طريقي إلى مدينة باث، تمكنت من التوقف وشراء باقة كبيرة من الزهور لجانيت، والأهم من ذلك بكثير، وبعد تحويلة بسيطة، عدت إلى متجر الويسكي الخاص بي، حيث اشتريت نصف دزينة من أنواع الويسكي الشعيرية الصغيرة التي كنت أتمنى أن تكون غير عادية إلى حد ما.
عندما وصلت، وبعد الترحيب الأولي، عندما قام بيرز بتقييم كل من مجسماتي الصغيرة الست من أصل عشرة، وحصلت على 47 نقطة، ذهبنا وجلسنا. أعلنت جانيت أنه على الرغم من رغبتها في معرفة كل تفاصيل قصتي، إلا أننا لن نتحدث عن ذلك حتى نجلس لتناول الطعام. لذا، بدلاً من ذلك، حصلت على كمية كاملة من الجن والتونيك لإدوارد بما في ذلك الصور، ومتع الأجداد، وكيف كان جده وجدته الآخران يفعلان كل شيء بشكل خاطئ، لكنني سُمح لي بمشاهدة الفيديو.
ولكن بمجرد أن جلسنا لتناول الطعام، قالت جانيت: "حسنًا، من الأعلى...."
نظرت إليها، "لكنني أعلم أن بيرس قد أخبرك بكل شيء تقريبًا ..."
"نعم، لكنه عالم. لا يخبرني إلا بالحقائق. ولا يخبرني أبدًا بنظرة عيني شخص ما، أو نبرة صوته، أو كل الأشياء المهمة."
وهكذا، وبينما كان بيرس يجلس بيننا، أخبرت جانيت بكل شيء قدر استطاعتي أن أتذكره. كنت أتمنى ألا يكون مملًا للغاية، لكنه هو الذي دفعني إلى بعض الأشياء، والتي ساعدت في شرح الأمور لجانيت. استغرق الأمر الطبق الأول بالكامل وجزءًا كبيرًا جدًا من الطبق الرئيسي قبل أن أنهي. الجزء الوحيد الذي لم أتحدث عنه هو تفاصيل قصة مولي عن تقييدها لحياتهما الجنسية داخل زواجها. لقد قلت إنها قيدت ذلك، لكنني أسدلت الستار على كيفية ذلك بالضبط. لسبب ما، بدا أنني أحترم خصوصية بيتر عندما كنت أتحدث إلى رئيسه. طرحت جانيت بضعة أسئلة، لكنني شعرت أن سماع القصة بطريقتي، بكلماتي، من شفتي، كان مهمًا جدًا بالنسبة لها.
لقد انتهيت من سرد كل ما أعرفه عن تواطؤ بيتر وسوزان، وعن أكاذيب سوزان وتلاعبها، واختتمت بقصة الرسالة. وبعد ذلك ساد صمت طويل. وعندما انتهيت قالت جانيت: "أخبري مولي أن تتصل بي. أود أن أقابلها وأتحدث معها. لقد حان الوقت لإصلاح علاقتي بها".
لقد فوجئت، "كنت أعتقد أنك تعاني من مشاكل تتعلق بالخيانة الزوجية؟ ومهما كانت الظروف، فإنها لا تزال تخونني. لكنني مسرور جدًا لأنك قلت ذلك، وسوف أخبرها بالتأكيد. هل تعلم أنها لا تعرف سبب انفصالكما؟ لم يشرح بيتر ذلك أبدًا".
ابتسمت جانيت قائلة: "إذن يمكنني تركها وهي تعتقد أن بيتر هو من فعل ذلك، وليس هي، وهو أمر صحيح إلى حد كبير". توقفت للحظة وقالت: "لكنك على حق. أنا ابنة قس من طائفة المشيخية وما زلت أذهب إلى الكنيسة بانتظام. وباستثناءات قليلة جدًا في بعض المناطق الرمادية، فإن الزنا خطأ وغير مقبول بالنسبة لي". توقفت للحظة لتنظر إلي مباشرة وقالت: "وهذا يشملك أنت ومولي قبل بضعة أسابيع. لكنني أيضًا ابنة رجل *** تعلم أن ينظر إلى أخطاء الناس بتسامح، وأن يسامح أولئك الذين يخطئون في حقي".
لم يقال الكثير بعد ذلك، حتى انتهى بيرز من تقديم الحلوى، عندما سأل "هل يمكنك أن تسامحها، كريس؟ هل تريد ذلك، أو حتى أن تحاول؟"
"في الواقع، تبدو تلك اللحظة الغبية من الشهوة ثانوية للغاية في تفكيري في الوقت الحالي. انتبه، لقد وجدت أن الأمور تتغير باستمرار من حيث الأهمية. ما كان مهمًا في الأسبوع الماضي أصبح ثانويًا هذا الأسبوع، والعكس صحيح. لكنني لا أعتقد أنني فكرت قط في أن لحظة غباء واحدة، وخاصة تلك التي تغذيها الكحول أو الظروف، يجب أن يُسمح لها بتدمير أسرة أو زواج جيد. بدلاً من ذلك، إنها شيء يجب تجاوزه والتعافي منه." توقفت وابتسمت، "ربما كان ما يقرب من خمس سنوات منذ ذلك الوقت قد خفف من حدة الأمر. ربما كان الأمر أنني مررت بالعديد من لحظات الشهوة السيئة مع الشخص الخطأ في السنوات الفاصلة التي منحتني بعض التسامح، وبعض الفهم، لكن هذه ليست مشكلتي في الوقت الحالي." توقفت مرة أخرى، وأدركت أن بيرز وجانيت كانا يستمعان باهتمام، "أنا لا أقول إنني لا أمانع، فأنا لا أحب فكرة خيانة زوجتي لي ..."
سأل بيرس، "لو كنت تعلم حينها ما تعرفه الآن، هل كنت ستسامحها؟"
"لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال. من الناحية النظرية، أود أن أقول نعم. لكنني كنت متألمًا للغاية، وغاضبًا للغاية، ولا أعلم ما إذا كان عقلي العقلاني سيفوز".
بدا أن جانيت اتخذت مسارًا مختلفًا، "هل كان الجنس العفوي جزءًا من حياتك وحياة مولي؟ لا يبدو أنكما من النوع الذي يفضل أيام الخميس والسبت، بعد نشرة الأخبار العاشرة ومع إطفاء الأضواء".
ابتسمت، وكنت ممتنًا لسؤالها الصريح. لم تكن تتجنب المناطق الحساسة بأدب، وأعجبني ذلك. "نعم. أعني أنه يتعين عليك أن تكون أكثر حذرًا مع وجود شابين صغيرين حولك. ولكن قبل أن يأتيا... نعم".
"نعم، لذا لم يكن من المستغرب بالنسبة لمولي أن ترغب فجأة في ممارسة الجنس مع الرجل المناسب في اللحظة المناسبة. كان الأمر مجرد أن اللحظة كانت مناسبة، ولكن الرجل الخطأ. ولكننا نعلم أنه عمل بجد ليكون الرجل المناسب في تلك اللحظة..."
ابتسمت، لقد أعجبني اختيارها للكلمات. "يمكنك أن تقول ذلك..."
نظر بيرس حول الطاولة، "لماذا لا تذهب وتجلس بشكل مريح، وسأحضر بعض القهوة."
وهذا ما فعلناه. طرحت جانيت سؤالاً آخر بسيطاً للغاية بينما كان بيرس في المطبخ، "هل ما زلت تحبها؟" لكنني لم أستطع أن أعطيها إجابة مناسبة على هذا السؤال. حاولت أن أشرح لها مشاعري تجاه مولي، وأن بعض حبي لها لم ينتهِ بالتأكيد، لكنني لم أستطع حقاً فصل مشاعري الحالية عن الذكريات، والألم والغضب، والولاء لأم أبنائي. كان الأمر كله مشوشاً للغاية.
لقد كان الاستراحة الطبيعية التي حصل عليها بيرز بعد عودته وسكبه القهوة هي التي أنهت هذا التفسير المتجول غير المفهوم لمشاعري. ولكن بعد ذلك جلس بيرز وسألني: "حسنًا. إذن ما الذي يقلقك هذا الأسبوع؟ ما الذي يمنعك من محاولة معرفة ما تبقى؟"
تنهدت بعمق، كان هذا هو السؤال الذي كنت بحاجة إلى أن يُطرح عليّ، لكنني لم أكن متأكدة من كيفية الإجابة عليه. في النهاية، حاولت أن أقول: "أعلم أن سوزان استخدمت كل الحيل الممكنة لجعل الخط الفاصل بيني وبين مولي سمة دائمة. وأعلم أن سوزان وبيتر عملا في نوع من التواطؤ لإيقاع مولي في تلك العلاقة الجديدة. لكنني ما زلت لا أستطيع أن أتجاوز حقيقة أنها سمحت بحدوث ذلك. لا يسعني إلا أن أشعر أنه لابد وأن يكون هناك جزء منها أراد حدوث ذلك أيضًا. وإذا كان هذا صحيحًا، فربما نكون حيث نحن الآن، ليس لأن حبها الحقيقي قد انكسر أخيرًا، ولكن لأن حبها الثاني لم ينجح تمامًا كما كانت تأمل".
نظرت إلى جانيت. كنت أعلم أنني أريد سماع أفكارها وليس تحليلاً سريرياً من بيرس. كانت جانيت تعرف مولي، وربما تمنحني رؤية المرأة شيئاً جديداً.
لسوء الحظ، كان بيرز هو من بدأ في الرد، "بالتأكيد، هذه مسألة ثقة. إما أن تصدقها وتثق بها، أو لا تصدقها...."
لكن جانيت قاطعته قائلة: "لا، لا أعتقد أن هذا ما يقلق كريس، أليس كذلك؟ ليس حقًا؟ الأمر أنك لا تستطيع التوفيق بين الطريقة التي تصرفت بها آنذاك وبين المرأة التي كنت تعتقد أنك تعرفها وربما حتى المرأة التي يبدو أنها موجودة الآن؟"
شعرت بالارتياح، "نعم، هذا هو الأمر بالضبط. لا أستطيع أن أرى تفسيرًا منطقيًا لما حدث بعد لحظة شهوتها الغبية."
لقد احتسينا جميعًا قهوتنا في صمت. ثم التفتت جانيت إلى بيرز وقالت: "ربما يكون الأمر أشبه بكلير بعد وفاة روجر؟"
هز بيرس كتفيه، واستدارت جانيت نحوي، "كان روجر وكلير جيراننا في منزلنا العائلي الأول. كانت كلير محاسبة بالتدريب، وكان روجر يعمل في أحد البنوك الكبرى، في قسم القروض للشركات على ما أعتقد. كانت حديقتهما تقع خلف حديقتنا، وكانا في نفس العمر وكان لديهما طفلان مثلنا. كان طفلهما أنثى بينما كان طفلنا فريزر ثم إستر. لم نكن قريبين من بعضنا البعض كأصدقاء، لكننا كنا على ما يرام. على أي حال، في يوم من الأيام طرقت كلير بابي وهي تبكي. أعتقد أنني كنت الوحيد الموجود عندما احتاجت إلى شخص ما. كان روجر قد دخل المستشفى لبضعة أيام لإجراء بعض الفحوصات. كان عمره 31 عامًا في ذلك الوقت، وفي ذلك الصباح فحصهما الطبيب وأخبرهما أن روجر مصاب بالسرطان..."
قاطعتها قائلة: "أنا آسفة يا جانيت. وأعلم أنك تعتقدين أن هذه القصة قد تكون ذات صلة، ولكن ميرا هيبستد كانت تحكي لي قصصًا قصيرة عن حياة أشخاص آخرين في اليوم الآخر لتثبت وجهة نظرها. كنت أتمنى، كما تعرفين مولي جيدًا، أن تخبريني إذا كنت تعتقدين أنها غبية بما يكفي لفعل ما أمرتها به والدتها".
"لم أكن أعرف مولي حقًا في ذلك الوقت. لم أكن أعرفها جيدًا. أعتقد أن بيتر لم يقدمنا لبعضنا البعض إلا بعد أن أوشك على اصطحابها إلى المذبح، أو على الأقل إلى مكتب التسجيل. لكن أعتقد أنه يتعين عليك أن تسمح لي بالإجابة على سؤالك بطريقتي الخاصة، بأفضل ما أستطيع."
"حسنًا، آسفة." قلت واحتسيت قهوتي.
"على أية حال، ما تلا ذلك كان عامين من صراع روجر مع السرطان. العمليات الجراحية، والعلاج الكيميائي، والعلاج الإشعاعي، والحب، والتعافي، والإجازات الطويلة، وما إلى ذلك. وبعد حوالي عامين، قال الأطباء إنهم آسفون، ولكن لم يكن هناك شيء آخر يمكنهم فعله. كان أمامه حوالي شهرين، وأدخلوه إلى دار رعاية المسنين. وتوفي بعد سبعة أسابيع."
لقد أجريت عملية حسابية سريعة، "إذن كان عمره ثلاثة وثلاثين عامًا. أنا آسف. هذا صغير جدًا، صغير جدًا."
تابعت جانيت قائلة: "نعم، حسنًا، يمكنك أن تتخيل كيف حشد الجميع قواهم. كانت ثلاجة كلير المسكينة مليئة بالطواجن. وكان أطفالها يأخذونها في كل رحلة يومية يقوم بها أي جار . ولكن بعد أن انتهت عجائب الأيام التسعة، بدا الأمر وكأنني الوحيدة التي أبدت اهتمامًا حقيقيًا. كانت عائلة كلير تعيش على بعد أميال. على أي حال، قمت بدوري، وكنت أتحقق من أحوالها كل يوم، وأحاول التأكد من أنها تأكل بشكل صحيح، وأنها تعتني بالأطفال. وتركتها تتحدث وتتحدث وتتحدث، لأن هذا ما كان يجب عليها أن تفعله. واستمر ذلك لأسابيع".
"حسنًا." قلت، وأنا لا أزال لا أرى إلى أين يقودنا هذا.
ابتسمت جانيت وقالت: "ابقي معي. هناك مغزى من هذه القصة. ثم بدأت ألاحظ أنه إذا قالت إنها لا تعرف ماذا تحضر للأطفال للعشاء، وقلت إن نصيبي لن يحصل إلا على البيتزا لأنني لم أجد الوقت للطهي بشكل صحيح، فسأكتشف في اليوم التالي أن ابنتيها حصلا على البيتزا. إذا قلت إن بيرز وأنا سنشاهد مورس على التلفزيون في تلك الليلة، فيمكنك الرهان على أن كلير ستشاهد مورس. بدأت في حضور كنيستي، على الرغم من أنني كنت حريصًا على عدم دعوتها، لم أكن أريد فرض ديني عليها. لقد أصبحت تعتمد عليّ تمامًا، ولم تكن قادرة على التفكير بنفسها. لا أعتقد أنها كانت تعلم أنها تفعل ذلك، وكان الأمر مخيفًا للغاية".
"لقد شعرت بالصدمة حقًا، أتذكر ذلك." لاحظ بيرس، "لقد أخبرتك أن تذهب وتتحدث في الأمر مع طبيبنا."
"وفعلت ذلك"، تابعت جانيت، "وذهبت لرؤية الأشخاص في دار الرعاية التي توفي فيها روجر. قالوا لي إن الأمر لم يكن غير عادي على الإطلاق، وأنها بحاجة إلى استشارة مهنية ".
"وهل فعلت ذلك؟" سألت.
"نعم. لقد استخدمت نفس قوى التأثير التي بدا أنني أمتلكها لإقناعها بزيارة مستشار حزن مناسب . وقد نجح ذلك. بعد عام انتقلت للعيش بالقرب من عائلتها. وبعد بضع سنوات من ذلك التقت برجل آخر، وهي الآن متزوجة بسعادة من مزارع في نيوزيلندا. في بطاقة عيد الميلاد الأخيرة قالت إنها تدير جانب العطلات الزراعية في عملهم. لديها أربعة موظفين بدوام كامل وواحد وعشرون موظفًا بدوام جزئي تحت إمرتها. لا يوجد شيء خاطئ في قدراتها العقلية، لم يكن هناك أي خطأ في الواقع أبدًا."
جلس بيرس إلى الأمام، "لقد صُدمت وحزنت. لقد كان لديها تحذير لمدة عامين من أن روجر قد يموت. كان لديها إشعار مدته سبعة أسابيع بأن هذا سيحدث بالتأكيد. ومع ذلك، عندما حدث ذلك أصبحت تعتمد بشكل كامل على جار ودود . تحولت مولي من زوجة وأم سعيدة إلى أم عزباء حيث يكرهها شريكها الآن، أو هكذا اعتقدت، في غضون أسبوعين. وتوجهت إلى الشخص الوحيد في العالم الذي اعتقدت أنها تستطيع الوثوق به، والدتها". توقف، ثم أضاف، "وعرفت كلير أن هذا كان عملاً من أعمال ****. عرفت مولي أن كل هذا كان خطأها".
التفتت جانيت نحوي ونظرت في عيني وقالت: "لا أعرف كيف كانت مولي في تلك الأيام. ولكن هل من الممكن أنها أصبحت تعتمد على والدتها بشكل كامل؟ في رأيي أن هذا أمر محتمل. وربما لا تعرف هي نفسها إلى أي مدى كانت تعتمد عليها حقًا. ولكنك تعرفها جيدًا يا كريس، وسوف يتعين عليك أن تتخذ قرارك بنفسك".
بعد ذلك، ربما كنت رفيقًا سيئًا للغاية. لكن جانيت وبيير لم يتذمرا. كنت غارقًا في التفكير. كان القرار الحقيقي الوحيد الذي توصلت إليه هو أنه بينما كنت في السابق مصدومًا ومشمئزًا مما فعلته سوزان لمولي، فقد بدأت الآن في تحمل كراهية شخصية لما فعلته بي.
في مرحلة ما، وضع بيرز كأسًا صغيرًا من الويسكي على الطاولة أمامي وقال: "إنها هايلاند بارك الخاصة بي. تبدو وكأنك بحاجة إليها".
ابتسمت وأخذته وارتشفته، "أنا آسف. يبدو أن لدي الكثير لأفكر فيه."
وبعد فترة ليست طويلة من ذلك، ومع خالص الشكر لجانيت وبييرز، قلت وداعا.
كنت على وشك الخروج من الباب عندما قال بيرس، "حسنًا، إذا كان هناك أي شيء يمكننا فعله، فأخبرونا. لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً".
ابتسمت، ربما بشكل ضعيف إلى حد ما، "شكرًا".
"وعلى أية حال، يتعين علينا أن نواصل تعليمكم في الدين الحقيقي، هدية أسلافي للعالم."
الآن ابتسمت، "أنت فقط تريد الحصول على يديك على Balvenie الخاص بي ."
عندما عدت إلى المنزل، شعرت بأنني يجب أن أتخذ قراري. فقد كنت أعرف كل ما سأعرفه عن مولي وما حدث.
في يوم الأحد، وضعت دراجتي في الجزء الخلفي من سيارتي وسافرت إلى سومرست. ركنت سيارتي وركبت دراجتي بهدوء. هذه المرة كنت حريصة للغاية على عدم الإفراط في القيادة ، وتوقفت عدة مرات، ثلاث مرات في حانات لطيفة للغاية، لكنني لم أتناول الكحول إلا في وقت الغداء. ولكن أثناء ركوب الدراجة على طول الطرق الريفية، كان لدي الوقت للتفكير. وهذا ما كان علي فعله. كان الأمر متروكًا لي لاتخاذ القرار، هل أريد أن أحاول بناء علاقة جديدة مع مولي، أم أبتعد عنها فقط ولكن مع وجود أولادي في عطلات نهاية الأسبوع؟
الفصل 15
عندما كنت أقود سيارتي إلى منزل مولي في صباح يوم الإثنين في إجازة رسمية، كنت قد خططت ليومي. كنت سأصطحب الأولاد إلى متنزه لونجليت سفاري. ثم عندما أعود، كنت سأطلب من مولي أن نتحدث. ربما، كنت سأخرج وأشتري طعامًا صينيًا أو شيئًا ما بعد أن يذهب الأولاد إلى الفراش. ثم يمكننا أن نجري محادثة جادة حول المحادثات. حول كيفية تنظيم بعض الاجتماعات حيث يمكننا التحدث عن كل ما حدث، وما نريده في المستقبل، نوع من جلسات الإرشاد بدون مرشد . لن ألتزم بأي شيء آخر، لا رومانسية، لا جنس، مجرد حديث جاد. وسأوضح أن أفضل أمل لنا هو أن نتمكن من الخروج من هذا كأصدقاء، أصدقاء حقيقيين. لا أكثر ولا أقل.
طرقت باب مولي بهدوء شديد ، ولم أكن أعلم ما إذا كان بيتر على الجانب الآخر من النافذة أم لا. فأجابتني وكانت تبدو في حالة جيدة، أفضل مما رأيتها منذ فترة. كانت ترتدي بلوزة قطنية جميلة وبنطلونًا من الكتان، لكنها بدت منتعشة وصحية، ونعم، مثيرة.
نظرت إلى صالة الألعاب الرياضية من الجانب، فابتسمت وقالت: "لا بأس. أعتقد أنه ذهب إلى ويلز لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. لقد ذهب على أي حال".
"جيد."
"لم أخبرهم إلى أين ستأخذهم، ولكنني متأكد من أنهم سيحبون ذلك. يبدو الطقس جيدًا لقضاء يوم في الخارج...."
في تلك اللحظة خرج جيمي، وقلت له: "بمساعدة والدتك، نعتقد أن حديقة الحيوان الأخرى التي ستذهب إليها هي لونجليت . اعتقدت أنه بإمكاننا الذهاب إلى هناك طوال اليوم. كيف يبدو ذلك؟"
لقد نظر إلي، ثم أخرج سماعة الأذن من جهاز الآيبود الخاص به وقال "ماذا؟"
"لم تقل: ماذا؟ بل قلت: أرجو المعذرة". وكررت نفس الكلام، وفي ذلك الوقت انضم إلينا بن.
بدا جيمي مسرورًا، لكن بن هو الذي قال، "هل أمي قادمة؟"
نظرت إلى مولي وفكرت: "حسنًا، لماذا لا؟" وقلت: "نعم، بالطبع تستطيع أمي أن تأتي إذا أرادت ذلك".
أشرق وجه مولي وقالت: "سأجمع أغراضي فقط". ثم عادت إلى المنزل. بدأنا أنا والأولاد في السير عائدين إلى سيارتي في منطقة وقوف السيارات، وكنا على وشك الوصول إلى السيارة عندما لحقت بنا مولي.
لقد كان بن هو من قال بشكل مباشر دائمًا، "إذا كانت أمي قادمة، هل يمكننا الذهاب في سيارتها؟ من الأفضل أن نذهب في الخلف بدلاً من سيارتك يا أبي".
نظرت إليها وقلت لها: "سيتعين عليك القيادة، فتأميني لن يغطي سيارتك".
"لا مشكلة" قالت وتوجهنا نحو المرائب.
وبينما كانت تقود سيارتها، تساءلت عما إذا كنت قد قمت بالتصرف الصحيح. هل كنت لأتمكن من اجتياز اليوم دون الاستسلام لنظرات الاستفهام ذات المغزى، والتوقفات التي كنت أتوقع أن أتعرض لها؟ ولكن مع بعض الحظ، منعنا ولدان من إجراء محادثة مناسبة.
"لقد تناولت العشاء مع بيرز وجانيت الليلة الماضية" قلت ذلك لأبدأ محادثة محايدة.
"أوه نعم؟ كيف حالهم؟"
"إنهم يتمتعون بلياقة بدنية عالية وبصحة جيدة، وهم أجداد."
"لقد أنجبت إستر طفلها. ماذا كان؟"
"*** صغير اسمه ادوارد."
"وهل هم راضون؟"
ضحكت، "سعداء ليست الكلمة المناسبة...." وتحدثنا بسعادة عن عائلة ماكبين ، وتربية الأبناء، وحتى الويسكي الشعير.
ثم تذكرت، "قالت جانيت أنك يجب أن تتصل بها. إنها ترغب في رؤيتك."
لقد تغيّر وجه مولي، وكان بوسعي أن أرى ذلك حتى وهي تقود السيارة وتنظر إلى الأمام مباشرة. "لا بأس. لقد أخبرتهم بكل شيء. أو تقريبًا بكل شيء. لقد حافظت على نظافة المكان. لكنهم يعرفون كل شيء عن ألعاب بيتر وسوزان الصغيرة".
ماذا قالوا عن ذلك؟
"لا شيء في الواقع. والآن عندما تأتي لتتحدث عن الأمر، لم ينتقد أي منهما حقًا. لكنني لا أعتقد أنهم وافقوا على ذلك."
ألقيت نظرة إلى الخلف، حيث كانت تأتي أصوات غريبة. كان جيمي منغمسًا تمامًا في جهاز آي بود الخاص به ، وكان هناك صوت شهقة عادية. كان صوت "بشوش" قادمًا من ركنه. كان بن يلعب لعبة إلكترونية محمولة باليد، مع أصوات "بينج" و"دونغ-دونغ-دونغ-دونغ" من حين لآخر. أعتقد أنه كان بإمكاني أنا ومولي مناقشة أي شيء نحبه دون أن يسمعنا أحد، طالما لم يتضمن أي كلمات جنسية أو شتائم، والتي يبدو أن الأولاد الصغار لديهم رادار لرصدها.
قررت على الأقل أن أسأل سوزان، "ما هو شعورك تجاه ما فعلته؟"
وجه مولي أصبح غائما، "من؟ ليس لدي أم، أو لم يعد لدي بعد الآن."
ضحكت، وألقت نظرة جانبية عليّ وقالت: "أعني ما أقوله حقًا. لا أعتقد أنني أريد أن أعرفها. حتى لو اعتذرت ، لا أعتقد أنني سأستطيع أن أسامحها أبدًا. لقد فكرت في الأمر كثيرًا، وأعتقد حقًا أنني سأكون أكثر سعادة إذا لم أرها أبدًا، ولم أضطر إلى التحدث إليها مرة أخرى. لا أعرف كيف سأتعامل معها عندما تعود إلى بريستول".
فكرت في إخبارها بأن والديها من المرجح أن ينفصلا، لكنني قررت أن هذا ليس من اختصاصي. لذا كل ما قلته لها هو: "اعبري الجسور عندما تصلين إليهما".
"نعم. ربما يمكن لـ رالف أن يأتي لزيارتي والأولاد بدونها."
لقد كنت أعلم مدى عمق مشاعرها تجاه هذا الأمر، ويجب أن أقول إنني أتفق معها تمامًا، لكن الأمر بدا محزنًا للغاية، وربما يكون ضارًا في المستقبل.
كانت الرحلة بالسيارة تستغرق ساعة، ولكننا كنا نجلس في طابور انتظارًا للوصول إلى مكتب التذاكر عندما التفتت إلي مولي قائلة: "كريس، يجب أن تسامحني اليوم إذا بدا الأمر وكأنني أبدو هادئة بعض الشيء في بعض الأحيان. لقد اعتدت على العيش مع لحظات الحزن في السنوات القليلة الماضية، عندما شعرت بالذنب أو الحزن على ما حدث. ولكن هذه ستكون المرة الأولى التي أكون فيها معك حيث من المرجح أن أشعر بالحزن على شيء فعلته مع بيتر".
ضغطت على ركبتها وقلت لها: "لا بأس، فقط تحدثي عن الأمر واتركي الأمر كله خلفك".
ابتسمت بضعف وقالت "لا أستطيع أن أترك كل شيء خلفي حتى أصلحه".
ها نحن ذا! فكرت في أن هذه هي بداية الحملة لهذا اليوم. ولأنني جبان متدين، نزلت من السيارة لأذهب لشراء تذكرة من مكتب التذاكر.
عندما عدت إلى السيارة، بدت أكثر إشراقًا، واستمتعنا حقًا برحلة ممتعة عبر حظائر الحيوانات. حتى أن جيمي أخرج جهاز آيبود الخاص به من أذنيه، لذا فلا بد أن الرحلة كانت ممتعة. لم نشاهد العديد من القرود أو القِرَدة تتسلق السيارة، ولم يكن ذلك بسبب عدم تفكير الصبيين بالأمر على النحو المأمول. في حظيرة الأسود، رأينا لبؤة جميلة قررت أن تتجول على الطريق أمام سيارتنا مباشرة، وهو ما أسعد ركاب المقعد الخلفي.
بعد أن انتهينا من جميع حظائر الحيوانات، توجهنا بالسيارة إلى موقف السيارات حيث تحدثت مع جيمي حول كيفية ترك جهاز الآيبود الخاص به في السيارة بينما نتناول الغداء ونستمتع بالظهيرة. وبعد أن فزنا في ذلك اليوم، ذهبنا للبحث عن مكان لتناول الطعام.
كان الأولاد متقدمين علينا كثيرًا عندما قالت مولي: "أحب أن توبخ جيمي عندما يكون ذلك ضروريًا. كان بيتر دائمًا خائفًا من فعل ذلك. كنت دائمًا من يتعين عليه أن يقول لا. قال إنهم أطفالي ومسؤوليتي. أعتقد أن الأمر يتعلق أكثر بعدم رغبته في أن يكون مكروهًا".
قلت فقط، "إنه ابني، وأنا أهتم به. وأنا أهتم بنا كعائلة".
"فأين أنت من تفكيرك حول كيفية إعادته إلى النظام؟"
لقد راقبت الأولاد وحكمت على مشيتنا، وخمنت أن لدينا خمس دقائق قبل أن نصل إلى المطعم، "حسنًا، كنت أفكر في اقتراح أن نلتقي بانتظام، لنقل مرتين في الأسبوع، للتحدث. مجرد حديث. حسنًا، ربما يمكننا تناول الطعام أيضًا. ولكن للتحدث عما حدث، وما شعرنا به، وما نريده. أي شيء وكل شيء، على ما أعتقد. ولكن الحديث شبه الرسمي، عبر طاولة أو مواجهة بعضنا البعض على كراسي مريحة".
ألقيت نظرة عليها، لكنها كانت تستمع باهتمام شديد. "يمكننا استخدام مكاني. أنا متأكدة من أن رالف يمكنه رعاية الأطفال لبعض الوقت، وربما تعرفين مربية ***** مناسبة، سأدفع لها المال". توقفت مرة أخرى، لكنها ما زالت لم تتفاعل، لذا أضفت، "إنها مجرد فكرة. ماذا تعتقدين؟"
نظرت إلي وقالت "لا استشارة ؟"
"لا، اعتقدت أنني أوضحت ذلك. الأمر لا يعجبني على الإطلاق."
"هل تمانع لو تحدثت مع مستشار في نفس الوقت؟ يبدو الأمر وكأنني أحمل الكثير من الأعباء، وأشعر برغبة شديدة في التحدث إلى هيذر."
"ليست مشكلة. إذا كنت تعتقد أن هذا سيساعدك، فافعل ذلك."
"حسنًا، ما الذي تعتقد أن هذه المحادثات ستحققه؟ لا جدوى من القيام بأي شيء إذا كنت لا تعرف ما الذي تحاول تحقيقه".
"ما قلته من قبل هو أنه في مكان ما على طول الطريق نجد طريقة للتسامح، لنكون أصدقاء، ولنتمكن من مواصلة حياتنا."
توقفت واتجهت نحوي وقالت: "إذن، لا".
لقد كانت هذه مفاجأة. لم أتفاجأ بفكرة وجود مستشارة ، وكان بإمكاني أن أتعايش مع رغبتها في تغيير التردد، أو المكان، أو وضع شيء خارج الحدود. ولكن ليس مجرد "لا"؟ "لماذا لا؟"
"حسنًا، لقد كنتِ واضحة جدًا بشأن ما تريدينه. لذا، سأكون واضحة جدًا. لستُ مستعدة لبذل الكثير من الجهد، وقبول ما قد يكون مؤلمًا إلى حد ما في بعض الأجزاء، من أجل هدف لا أريده. أنا أحبك، لقد أحببتك دائمًا. لن أبدأ شيئًا لا يمنحني الفرصة لاستعادتك. ربما تبحثين عن الصداقة، وسأبحث أنا عن الشراكة والحبيب. أريد استعادة زوجي."
"لقد حصلت على واحدة من تلك في الوقت الحالي." قلت، وندمت على الفور. "أنا آسف، لقد كان ذلك رخيصًا." نظرت حولي، "تعال، من الأفضل أن نلحق بالأولاد."
هناك أوقات لا يمكنك فيها فعل أي شيء بشكل صحيح. في المطعم، كنت أشرح لبن أنه لا يستطيع تناول البرجر مرة أخرى، عندما لحقت بنا مولي. همست لي، "استمر، دعه يفعل. نحن في يوم ممتع، والبرجر مصنوع من لحم البقر الحقيقي. في الواقع أعتقد أنني سأتناوله أيضًا". عند هذه النقطة، اختار جيمي البرجر أيضًا، لذا انتهى بنا الأمر بتناوله جميعًا. وكان جيدًا جدًا.
أثناء الغداء، كان بن هو من نظر إلى الأعلى وسأل ببساطة، "هل قلت أنك آسف يا أبي؟"
نظرت إلى أعلى، "لا. ولكنني كذلك."
كان على مولي أن تسأل فقط، "أنت آسف على ماذا؟"
"لدى الأولاد نظرية مفادها أنه إذا اعتذرت عن أي خطأ ارتكبته أدى إلى الانفصال بيننا، فإنك ستطلق بيتر وتسمح لي بالعودة للعيش معكم جميعًا. ويبدو أن هذه النظرية نجحت مع والد دينجو روبرتس."
التفتت مولي إلى الأولاد وقالت: "ليس والدكم هو من يجب أن يعتذر، بل أنا. لم يرتكب أي خطأ، أنا من ارتكبت الخطأ. وآمل أن يسامحني يومًا ما".
"لقد أعاد هذا الأمر إلى ذهني. وأريدكما أن تدركا أنني أتمنى حقًا أن أتمكن يومًا ما من مسامحة والدتكما. ولكن مجرد مسامحتي لها لا يعني أننا جميعًا نستطيع أن نعيش معًا إلى الأبد . ولكننا نحبكما كثيرًا، وسنحاول التأكد من أنكما مهما حدث ستكونان محبوبين وآمنين وأنكما ستحظيان بفرصة رؤية بعضكما البعض كثيرًا."
رفع بن رأسه وقال: "لا أتذكر حقًا أنك كنت في المنزل يا أبي. لذا فالأمر لا يمثل مشكلة حقًا".
"أتذكر. كان ذلك قبل أن تتزوج أمي بيتر. وكان الأمر أفضل، أفضل بكثير. وأمي تطلق بيتر الآن....." نظر إلي جيمي فجأة، وكان يتوسل إلي بعينيه. لكنني لا أعرف ماذا قرأ في عيني، لكنه توقف وقال: "..... مهما يكن..."
يا إلهي! لقد شعرت بالسوء!
بالطبع، بمجرد أن انتهينا من تناول الطعام، أراد الأولاد المغادرة. لذا، اقترحت على مولي أن نجد مقعدًا في ضوء الشمس، ونترك الأولاد يركضون على العشب لبعض الوقت.
بمجرد أن جلسنا، قلت، "حسنًا. لا أعتقد أن فكرتي أغلقت أي فرصة أمامك، في الواقع كنت أعتقد أنها ستمنحك الفرصة. لكن دعنا نضع بعض الهيكلية على الأمر. الآن، لا شيء من هذا مكتوب في ألواح حجرية، إنها مجرد فكرة، لكن ماذا لو التقينا يومي الثلاثاء والخميس في منزلي. هذا يترك لي عطلة نهاية الأسبوع مجانية لرؤية الأولاد، ربما في بعض الأحيان يكون هذا وقتًا عائليًا وأحيانًا أنا وهم فقط، يمكننا أن نلعب هذا حسب الأذن. وهذا يعني أنه إذا أردنا حقًا أن نجتمع معًا كزوجين، حسنًا، ستظل ليالي الجمعة والسبت التقليدية موجودة".
"إذا لم تكن تستمتع بوقتك دون التزامات. أو إذا لم تكن ميرا بحاجة إلى شراء عشاء لها." لا تزال مولي تبدو مريرة.
"لا تتدخل في الأمر يا ميرا، فهي مجرد صديقة ولا أكثر من ذلك. لقد أخبرتك بذلك، وإذا لم تتمكن من قبول ذلك، فلماذا نهتم؟"
"آسفة." قالت وهي تتراجع على وجه السرعة.
"وبالنسبة للجزء الآخر، حسنًا، سألتزم بك وبهذه العملية، وبالتالي سأستبعد الجزء الآخر، حتى نصل إلى نقطة نتفق فيها على أنه أمر لا يمكن تصوره".
قالت وهي تبتسم: "أعتقد أن الأمر سيبدو مستحيلاً في كثير من الأحيان. لن يكون الأمر سهلاً".
"لا، حسنًا، لماذا لا نعد بعضنا البعض أنه مهما كانت الظروف صعبة ومهما كانت نهاية المساء، سنكون هناك في المرة القادمة مهما حدث. حتى لو خرجت من المنزل باكيًا، أو إذا طرقت الباب، سنعود يوم الثلاثاء أو الخميس القادمين. إلى أن نتفق على أن الأمر لا يسير على ما يرام، وعلينا أن نفكر في البديل".
توقفت منتظرة ردًا، لم يكن هناك رد، "انظر، فقط فكر في الأمر. ويمكنك رؤية هذه المرأة هيذر في نفس الوقت."
جلست ونظرت إليها، فنظرت إليّ، وبحثت في وجهي عن شيء لا أعرفه. وبعد فترة من التوقف، وقفت وقلت لها: "تعالي، لنذهب لنرى بعض الأشياء الأخرى بينما تفكرين في الأمر. أقترح أن نقوم بتنظيف المنزل كنوع من آخر شيء، قبل الاسترخاء. أعتقد أن هناك مطعمًا هناك، في الأقبية، يقدم الشاي الكريمي. يجب أن يجذب هذا المطعم الأولاد".
نظرت حولي، كان بن وجيمي يتجهان بشكل خطير نحو حافة البحيرة، "هيا يا رفاق، دعنا نذهب ونرى شيئًا آخر. من يريد أن يضيع في المتاهة؟"
بدأ الأولاد في العودة نحوي، فبحثت عن مولي. كانت لا تزال جالسة على المقعد. وفجأة أدركت أن هناك شيئًا ما خطأ، فركضت عائدة إلى المنزل. كانت تجلس هناك كما تركتها، لكن الدموع تنهمر على وجهها، وترتجف من شدة البكاء.
"مرحبًا، ما الأمر؟" جلست بجانبها، ثم التفتت نحوي ووضعت ذراعي حولها. اقترب منها الصبية ووقفوا يراقبون، يحدقون في والدتهم.
لقد بحثت في جيبي ووجدت بعض القطع النقدية، "ها هيا، اذهبا واشتريا لكل منكما آيس كريم." وأعطيت جيمي المال.
لقد احتضنتها للتو، "تعالي، أخبريني. ما الأمر؟ لقد اقترحت عليك طريقة للمضي قدمًا، اعتقدت أنها ما تريدينه. غيّريها، اتركيها قليلاً وفكري فيها، ثم غيّريها. كانت مجرد فكرة حقًا."
لقد استمرت في البكاء، وواصلت احتضانها. وفي النهاية، شعرت أن النحيب هدأ. وقالت بصوت خافت: "كان هناك إعلان على التلفزيون "لقد سمعت مؤخرا امرأة تبكي بحرقة بين ذراعي زوجها. كانت جالسة على مقعد كهذا. وكان هناك صوت في الخلفية يتحدث عن مدى الدمار الذي لحق بها بسبب إصابتها بالسرطان، واضطرارها إلى وداع أطفالها وأحبائها. لقد كانت دعوة لجمع أموال الأبحاث من قبل إحدى الجمعيات الخيرية لمكافحة السرطان. فقط في النهاية أدركت أنها كانت تبكي من الفرح، وأنها حصلت على الضوء الأخضر للشفاء، وأن التهديد قد زال. هذا ما أشعر به، ربما، وربما فقط، أستطيع استعادة حياتي. وأن لدي فرصة".
رأيت الأولاد يعودون ومعهم الآيس كريم. "تعالوا. امسحوا أنوفكم وابتسموا، فمن المفترض أن نستمتع بوقتنا".
لقد تجاهلتني، ولكنها سألتني بإلحاح: "لقد قصدت ذلك، أليس كذلك؟ أننا سنلتقي مرتين في الأسبوع، أنت وأنا فقط، وأننا نستطيع التحدث عن أي شيء؟ وأننا سنستمر في القيام بذلك طالما استغرق الأمر؟ وأننا نستطيع أن نحظى بمزيد من الأيام العائلية مثل هذا؟ لقد قصدت ذلك، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد قصدت ذلك. وعدت."
وصل الأولاد وسألهم جيمي: "هل أنت بخير يا أمي؟"
نظرت إليه وقالت: "نعم، أنا بخير تمامًا. قال والدك إنه سيتحدث معي، وسيمنحني فرصة لجعله يسامحني".
"سيتعين عليك أن تقول أنك آسف جدًا جدًا." اقترح بن.
"أوه، إنه يعرف ذلك بالفعل. ولكنني كنت شقية للغاية، وقد أذيت والدك كثيرًا. وهو غاضب جدًا مني، ولكنني أعدك بأنني سأحاول أن أجعله يصدق مدى أسفك، وسأحاول أن أجعله يعود إلى المنزل إلينا."
يا إلهي! الآن سأكون الشخص السيئ عندما لا يحصلون على نهاية خيالية. لو رأت النظرة في عيني جيمي وقت الغداء، لما قالت ذلك أبدًا. لم يكن ينبغي لها أن ترفع توقعاتهم كثيرًا.
"إنه لا يبدو غاضبًا جدًا." جادل بن.
"لا، لا، ولكنني أذيت والدك بشدة، في أعماقي. وسوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإقناعه بأنني آسفة حقًا، وأن عودته إلى المنزل آمنة بالنسبة له. ولكنني سأفعل، وأعدك بذلك. ولا أريدك أن تزعجيه، لأن الأمر سيستغرق أسابيع وأسابيع لتحسين كل شيء". نظرت إلي وقالت، "أعدك بأنني سأجعل عودتك إلى المنزل آمنة، سأفعل. يجب أن أفعل ذلك".
لم أكن سأجادل أمام الأولاد، "سنتحدث وسنرى".
لقد قمنا ببقية الأنشطة الترفيهية خلال فترة ما بعد الظهر. بالنسبة للمتاهة، انقسمنا إلى مجموعتين، مولي مع جيمي وبن معي. وصل جيمي ومولي إلى المركز أولاً، ثم خرجا أولاً. أقسم جيمي أنه يعرف السر، لذا كان علينا القيام بذلك مرة أخرى، لكن هذه المرة كان الأمر بين الأولاد والآباء. وللأسف، فاز الأولاد. كان لدى جيمي نظرية معقدة للغاية، والتي بدت وكأنها تتعلق بهاري بوتر أكثر من المنطق، وبالتأكيد ليس لها علاقة بالحظ، والتي كانت نظريتي.
طوال فترة ما بعد الظهر، كان التواجد مع مولي أشبه بالتواجد مع مراهقة مغرمة. لم تستطع التوقف عن الابتسام، ولا أعتقد أنها رفعت عينيها عني ولو لمرة واحدة. وعندما كنا نسير جنبًا إلى جنب، كانت يدها تتدلى بشكل مريح، فقط في حالة احتياجي إلى الإمساك بها.
بحلول الوقت الذي دخلنا فيه إلى دار لونجليت ، كان علي أن أقول شيئًا. "أشعر وكأنني نجمة بوب لديها معجبة شخصية. اهدأ وإلا سأشعر بالحرج وأهرب".
من الواضح أنني لم أستطع أن أقول أي شيء قد يزعجها. ابتسمت وقالت: "أوه، أشعر فقط بالإثارة والإحباط. أريد أن أمسك بك وأقبلك وأعانقك، لكنني لا أستطيع. أريد أن أفتح زجاجات الشمبانيا وأشرب من أجل صحتنا وسعادتنا".
"حسنًا، أنا لا أعترض أبدًا على شرب الشمبانيا. لكن كل ما اتفقنا عليه هو بدء عملية من المحتمل أن تكون أصعب شيء وأكثر إزعاجًا قمنا به على الإطلاق. ولا أحد منا لديه أي فكرة عن كيفية انتهائها. لا ينبغي أن تكون متفائلًا جدًا بشأن الأولاد. أنا متأكد من أنهم سيحبون عودتنا معًا، وما زلت لا أعتقد أن هذا محتمل جدًا."
ابتسمت وقالت "هذا مضمون"
لم يكن هناك أي جدال معها، لذا لم أزعج نفسي بالمحاولة.
عندما عدنا إلى منزلهم، كنت أنا ومولي في المطبخ بينما كانت تحضر للأولاد شيئًا ما ليأكلوه، وكنا نتحدث بشكل عام عن يومنا، عندما سمعنا طرقًا على باب المطبخ.
فتحت مولي الباب، ورأيت بيتر. دخل ورآني على الفور.
"أوه، إنه أنت." قال، من الواضح أنه كان محبطًا.
ساد جو سيئ على الفور، وتحدثت مولي أولاً، "ماذا تريد يا بيتر؟"
نظر إليها، "كنت أتمنى أن نتمكن من إجراء هذه المحادثة هذا المساء." نظر إلي، "قبل فوات الأوان."
"لا يوجد أي فائدة."
"ماذا يفعل هنا على أية حال؟ هذا لا يزال منزلي ولا أريده هنا."
اعتقدت أنه حان الوقت لأقول شيئًا على الأقل. "لقد عدنا للتو من يوم إجازة. يُسمح لي برؤية أبنائي، حتى لو كانوا يعيشون في منزل مولي ومنزلك".
"لقد ذهبنا جميعًا إلى لونجليت . هل تتذكر عندما ذهبنا من قبل؟ عندما "فزت" بتذكرة في اليانصيب؟" سألت.
اعتقدت أنها جعلت كلمة "ون" تتردد في أرجاء الغرفة، وربما، للحظة، كان هناك شك في عينيه، لكنه أجاب فقط، "نعم. أتذكر . كانت كل تلك الأوقات الجميلة، وكل تلك الذكريات الجميلة التي لدينا والتي أردت التحدث معك عنها".
لقد تساءلت عما إذا كان مولي سيطلق العنان لأكاذيبه بشأن تذاكر لونجليت وأي شيء آخر، لكنها قالت بهدوء: "لقد أخبرتك، لا جدوى من ذلك. سأحضر للأولاد شيئًا يأكلونه الآن. وكريس هنا. لقد أخبرتك، أنني سأفكر في إيجاد وقت لك لتقول رأيك في وقت ما، لكن ليس الآن".
"في وقت لاحق من هذا المساء إذن؟ أنا متأكد من أنه لن يبقى طويلاً."
"ربما أكون مدينًا لك بفرصة لقول أي شيء تريد قوله، لكن هذا لن يحدث أي فرق. وبالتأكيد ليس الأمر عاجلاً. الآن، من فضلك يا بيتر. فقط اذهب."
"أنت زوجتي وأنا أحبك. لن يتم إخراجي من مطبخي بهذه الطريقة."
كنت في حيرة من أمري بشأن ما إذا كان علي أن أقول أي شيء، لكنني فعلت ذلك، "لقد طلبت منك مولي المغادرة. ربما يكون من الأفضل أن تفعل ذلك. أنا متأكد من أنك ستحصل على فرصة لقول أي شيء تريد قوله، لكن من فضلك اترك الأمر الآن".
"لن أسمح لك بأن تخبرني بما يجب أن أفعله. أنا زوجها. هذا بيتي." حدق فيّ بغضب، وارتفع صوته درجة، "أريدك أن تغادر. الآن."
"لا، لست سعيدًا بسلامة مولي بسبب انفعالك. لن أغادر حتى أراك تغادر، ومولي أغلقت الباب خلفك. أنا آسف. سيتعين عليك إيجاد وقت آخر لتقول فيه ما لديك."
وقفنا وجهاً لوجه، عبر طاولة المطبخ لوقت طويل، ثم انحنى كتفيه.
نظر إلى مولي، وقال: "لن أؤذيك أبدًا. أنت تعرف أنني لن أفعل ذلك." وخرج من الباب وأغلقه بصوت عالٍ خلفه.
نظرت إلى مولي، وكان التوتر ينهشها، "عليك أن تنتقلي. لا يمكنك العيش هنا على هذا النحو طوال عملية الطلاق، يستغرق الأمر شهورًا".
هزت كتفيها وقالت "ليس هناك مكان للذهاب إليه".
"سأطلب من كارول أن تتولى الأمر في الصباح. أنا متأكدة من أننا سنتمكن من العثور على منزل مفروش لتأجيره لعدة أشهر. لكن البقاء مع رالف لا يزال الخيار الواضح."
"لن أذهب إلى هناك. ستعود سوزان قريبًا، أنا متأكدة من ذلك." تنهدت، "أعتقد أنه سيتعين عليّ أن أعتاد على تحملها، وأن أكون مهذبة معها، لكنني حقًا لا أستطيع العيش تحت سقف واحد. لا أريد حتى أن أكون في نفس الغرفة معها. لا يمكنني الذهاب إلى هناك."
فكرت: يجب أن أرى رالف وأجعله يقنعها.
"في أي حالة يكون الطلاق؟"
"حتى يوم الخميس، لم يرد على خطاب محاميتي. لذا فهي تقوم بإعداد الأوراق اللازمة لطلب الطلاق منه. على أساس سلوكه غير المعقول . كان علينا أن نكون مبتكرين بعض الشيء في هذا الأمر. كانت مطالبه الجنسية المفرطة هي السبب الرئيسي. سينتهي به الأمر إلى أن أطلب الطلاق منه لأنه يريد شيئًا يمكنني أن أعطيك إياه في لمح البصر. لو كان يعلم، لكن لا ينبغي له أن يفعل ذلك أبدًا."
"هل لديها أي فكرة متى سيحصل على العريضة؟"
"حسنًا، تقول إن المحاكم تعمل بكفاءة كبيرة في الوقت الحالي في تحويل هذه الأمور إلى الاتجاه الصحيح. سأذهب غدًا بعد الظهر للتوقيع على كل شيء، وسترسله إلى المحكمة، وأعتقد أنه سيحصل على نسخة منه بحلول نهاية الأسبوع".
"يجب عليك الخروج من هنا بحلول ذلك الوقت."
"لماذا؟ إنه على حق، فهو لن يؤذيني أبدًا."
توقفت واخترت كلماتي، "أعتقد أن هناك شيئًا من الطفل المدلل فيه. أعتقد أنه قد يصاب بنوبة غضب شديدة عندما يأخذ شخص ما كيس الحلوى الخاص به."
ابتسمت وقالت: "نعم، هناك شيء من الصبي الصغير بداخله. وكان مهووسًا بعض الشيء في الليلة الماضية، وربما كان بإمكانه أن يشق طريقه ليصبح مثله مرة أخرى الليلة". توقفت وتنهدت، "ربما أنت على حق. سأفكر في الأمر".
"لا تفكر، بل تصرف."
وقفت ونظرت إليّ لبضع لحظات، ثم قلت، "أعتقد أنه يجب عليّ الذهاب. ربما يراقبني، ولا أريد أن أجعل الأمور أكثر إزعاجًا بالنسبة لك. هل سأراك في منزلي غدًا في المساء؟"
"نعم." توقفت للحظة، "أخبرني أن هذا يخيفك بقدر ما يخيفني."
ابتسمت، "ربما. لكن غدًا سيكون سهلًا. أعتقد أننا بحاجة فقط إلى التحدث عن القواعد الأساسية، وما هو مدرج على جدول أعمالنا، وما إلى ذلك."
"سأأتي حالما يكون الأولاد في طريقهم. في الثامنة والنصف أو التاسعة مساءً."
لقد قبلتها على الخد وقلت لها إنني سأودع الأولاد ثم سأذهب. عندما مررت بالصالة الرياضية، رأيت بيتر واقفًا يراقبني من الظل بالداخل. كنت أتمنى فقط أن تكون مولي قد أغلقت الباب خلفي.
توجهت مباشرة إلى منزل رالف، فسمح لي بالدخول وعرض عليّ تناول مشروب، فرفضته.
بمجرد أن جلسنا في الصالة، نظرت إليه، "لقد وافقت على التحدث مع مولي اليوم".
لقد نظر إليّ، وكانت عيناه مليئة بالأسئلة، "حسنًا." كان كل ما قاله.
"كنت أتمنى أن تتمكني من مساعدتنا قليلاً. لقد اقترحت عليها أن تأتي إلى شقتي في أمسيات الثلاثاء والخميس، حتى نتمكن من التحدث عن كل ما حدث، وكيف نشعر، وما نريده. لكن هذا يعني أنها ستحتاج إلى جليسة *****....."
"سأحب ذلك. سأتحدث معها."
توقفت ثم سألت: "كيف حال سوزان؟"
"أتمنى لو كنت أعرف ذلك. لقد وصلت إلى الحانة مبكرًا بالأمس. اشتريت لنفسي نصف لتر من البيرة، وأحضرت لها عصير التفاح الذي كنت أعرف أنها سترغب فيه. وكما أخبرتك، وضعت الرسالتين على الطاولة وانتظرت. كان الأمر دراميًا للغاية. وصلت، ووقفت وقبلتها ثم جلسنا. نظرت إلى الرسالتين، وأدركت ماهيتهما، ونظرت إلي وقالت، "لست فخورة بذلك، لكن كان عليّ أن أفعل ذلك. كانت أي أم لتفعل الشيء نفسه". لذا أوضحت لها أن ليس كل أم تكذب وتغش وتحاول خداع الآخرين لتدمير زواج ابنتها. قالت إن بيتر وقع في حبها، وسيكون زوجًا أفضل بكثير مما قد تكون عليه أنت. لا يمكن الاعتماد عليك في وضع مولي والأطفال في المقام الأول في حياتك المهنية. قلت لها إن هذا الأمر متروك لمولي لتقرره وليس لها. التقطت الرسائل، وقلت لها إنني أجد هذا الأمر غير مقبول على الإطلاق، وإذا كانت تريد إصلاح زواجها، فعليها أن تفكر في الأمر. وغادرت. لم أنتهي حتى من البيرة.
"فماذا ستفعل؟"
"هذا هو الجزء الذي أتمنى لو كنت أعرفه. لم أفكر في أي شيء آخر منذ ذلك الحين. ليس من السهل أن تستسلم بعد زواج دام ثلاثين عامًا. لكنني لا أعرف ماذا أفعل غير ذلك. لكن زيارة المحامي تبدو غير قابلة للإلغاء بطريقة ما."
"حسنًا، لا أحد يجعلك كذلك."
كان هناك توقف طويل، "كنت أفكر في أن أعطيها فرصة أخرى على الأقل لمحاولة تصحيح الأمور. فكرت في حجز عطلة بسيطة إلى ماديرا. من المفترض أن تكون رائعة للزهور. وهي رحلة بسيطة بقفزة واحدة. فنادق دولية تقدم مأكولات عالمية. لا شيء يهددها على الإطلاق. الآن أفضل شيء هو أن تعتذر حقًا وتقول إنها على استعداد للذهاب معي. إذا لم تفعل، فسأذهب وحدي، وإذا لم تكن على استعداد للاعتذار عندما أعود، حسنًا، فسأحصل على إجابتي، أليس كذلك؟".
"أعتقد ذلك. هل تعتقد أن سوزان ستعود إلى هنا في أي وقت قريب؟"
ابتسم بوجه متجهم، "لا. أو إذا فعلت ذلك، فسوف أخرج. لماذا؟"
"لأنني أحتاج إلى مكان ما لتذهب إليه مولي والأولاد. لا أثق في أن بيتر لن يحول حياتها إلى جحيم في الأسابيع المقبلة. حاولت أن أخبرها أنها يجب أن تخرج. أعتقد أنها تتفق معي جزئيًا، لكنها لا تعرف إلى أين تذهب. قلت لها إنني سأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على مكان ما، لكن هذا هو المكان الواضح. الأمر ليس وكأنها تهرب، إنها تحتاج فقط إلى الابتعاد عن هناك. لكنها لن تأتي إلى هنا خوفًا من عودة سوزان".
"سأذهب لرؤيتها في الصباح. سأتحدث معها. يجب أن أخبرها بحالة اللعب بيني وبين سوزان على أي حال. لا تقلق يا كريس، سأبذل قصارى جهدي."
"شكرًا لك، رالف. الأمر ليس سهلاً بالنسبة لأي منا. الأمر كله عبارة عن فوضى عارمة."
أطلق ضحكة جوفاء، "يمكنك أن تقول ذلك مرة أخرى!"
غادرت المكان بعد فترة وجيزة. وبعد ذلك سكبت لنفسي كأسًا من المشروب وتساءلت. لم يسر اليوم كما خططت له، ولكن من المحتمل أنه انتهى بنفس النتيجة تقريبًا. ولكنني أدركت أنني سأضطر إلى بذل الكثير من الجهد لخفض التوقعات.
في صباح اليوم التالي في المكتب، تغلبت على كارول. ولكن عندما أحضرت لي القهوة، وبجانبها مذكراتها تحت ذراعها، سألتني: "كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الطويلة؟"
"حسنًا." وابتسمت.
وقفت تنظر إلي لبعض الوقت، ثم قالت، "هناك وميض في عينيك. لقد كان هناك جزء آخر ، أليس كذلك؟" وجلست وانتظرت.
لقد أخبرتها بكل شيء. لقد أصبح وجهها شاحبًا وقاسيًا عندما تحدثنا عن سوزان والرسالة، ولكن باستثناء قولها بصوت مليء بالاشمئزاز "المرأة الغبية"، لم تعلق حقًا.
واختتمت بقولها: "لذا فإن مساء الثلاثاء والخميس سيكونان مقدسين خلال الأسابيع القليلة المقبلة".
نظرت إلي كارول بابتسامة ورفعت حاجبها، "وصباح الأربعاء والجمعة غير مناسبين للبدء المبكر واجتماعات الإفطار؟"
"لا، فهي مناسبة تمامًا للبدء المبكر واجتماعات الإفطار."
لقد بدت محبطة، لكن "أوه" كان كل ما قالته.
"كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك، على أية حال؟" سألت.
تحول وجهها إلى الكآبة، "كان ريك في مزاج سيئ. كان أحد العملاء يزعجه بشأن المدة التي يستغرقها العمل وكم يكلف. أعتقد أنه سيتخلى عن مهنة السباكة المنزلية بكل سرور ويعمل فقط مع البنائين في المنازل الجديدة. لا يدفع أجرًا جيدًا، لكن لديه بضع سنوات فقط على أي حال. إنه أكبر مني سنًا قليلاً، كما ترى."
"العمل جيد إذا لم يكن من أجل العملاء، أليس كذلك؟"
ابتسمت وقالت "شيء من هذا القبيل" وفتحت مذكراتها...
لقد عادت إلى مكتبي في وقت متأخر من بعد ظهر ذلك اليوم، وقالت: "كريس، إنها الساعة الخامسة والنصف ويجب عليك المغادرة".
ابتسمت لتفكيرها، "لا، لن أعود. لن تعود قبل الثامنة والنصف على أقل تقدير. إنها فقط لمدة ساعة من الحديث الجاد، هذا كل شيء."
بدت كارول محبطة، واقترحت عليها: "يمكنك أن تفعلي شيئًا من أجلي. يمكنك أن تحضري لي ورقتين وقلمين أو رصاص".
"لا يمكنك أن تجعل الأمر بهذه الطريقة التجارية! ستخبرني أنه يتعين علي أن أكون هناك لتدوين الدقائق التالية."
"أريد التأكد من أننا نتحدث بشكل صحيح. لا أريد أن يتحول الأمر إلى مجرد جلسة قبلات وتعويض، لأن هذا لن ينجح وسيكون آخر لقاء بيننا على الإطلاق." نظرت في عينيها وقلت، "صدقيني."
لقد ذهبت وعادت ومعها دفاتر وأقلام وضعتها في حقيبتي المفتوحة. نظرت إلي وقالت: "الأمر متروك لك يا كريس، وعليك أن تفعل ذلك على طريقتك. ولكن إذا كنت تريد نصيحتي، فالأمر يتعلق بكليكما، ولابد أن يكون الأمر متبادلاً".
تنهدت، "أنت على حق. هذا لأنني متوترة للغاية. لكن، على الأقل الليلة، أريد أن أحافظ على قدر من الرسمية. وأريد الحصول على قائمة بكل جوانب الفوضى بأكملها، حتى نتمكن من التأكد من أننا سنتحدث عن كل شيء".
ورغم أنني كنت أعمل حتى السادسة والنصف، فقد كنت أعود إلى المنزل ولدي متسع من الوقت لتناول وجبة عشاء مطبوخة في الميكروويف، والاستحمام. وبحلول الثامنة والنصف كنت قد استحممت وحلقت ذقني وارتديت ملابسي كنموذج للعازب المستقل العصري، ولكنني كنت قادراً على تقديم انطباع جيد للغاية عن شخص متوتر ينتظر مصيره. ولقد انشغلت فقط بالتأكد من أن كل شيء قد تم إعداده على النحو الصحيح. فوضعت أوراق العمل وأقلام الرصاص على جانبي طاولة الطعام. وتركت النبيذ في الثلاجة، ولكنني وضعت الكؤوس وزجاجة من المياه المعدنية.
وصلت قبل التاسعة بقليل. كانت ترتدي معطفًا صيفيًا خفيفًا واقٍ من المطر، وكانت تبدو جميلة. عندما قبلتها على خدها، شممت رائحة العطر المألوفة التي ربطتها بها. "هذا أفضل. رائحتك طيبة بطريقة ما".
ابتسمت وقالت " أنايس " أناييس . كان علي أن أذهب وأشتريه.
وبينما كنت أنظر إليها باستفهام، تابعت قائلة: "لقد أزعجتك بارتداء العطر الذي أعطاني إياه بيتر في اليوم الآخر. لذلك اعتقدت أنه من الأفضل أن أذهب وأحصل على العطر الذي استخدمته لشراء العطر لي".
"لكنني أقسم أنك ارتديت هذا في الليلة الأولى التي التقينا فيها بعد عودتي إلى هنا. عندما أتيت إلى الشقة القديمة للتحدث عن الأولاد."
"لقد فعلت ذلك. ولكن عندما تناولنا الغداء في ذلك الوقت، استخدمت آخر ما تبقى لي من الزجاجة التي أعطيتني إياها. أتذكر أنني قلت لنفسي: لا تقلقي، إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يشتري لي زجاجة جديدة قبل نهاية الشهر. كان ذلك قبل أن تسوء الأمور في ذلك اليوم".
"على أية حال، تفضل بالدخول، دعني آخذ معطفك، هل ترغب في كأس من النبيذ الأبيض؟"
عندما أخذت معطفها، أدركت أنها كانت ترتدي تحته تنورة زرقاء داكنة وبلوزة زرقاء فاتحة. تعرفت على التنورة على أنها واحدة اشترتها في أيامي. اعتدت أن أعتقد أنها تبدو رائعة فيها، لكنها كانت قصيرة بعض الشيء، كانت تصل إلى حوالي خمس أو ست بوصات فوق الركبة. نادرًا ما كانت ترتديها، لأنها كانت تقول إنها قصيرة جدًا بالنسبة لزوجة وأم. كان هذا يزعجني، كانت لديها ساقان رائعتان، لكن ما أزعجني حقًا هو أنها كانت بنفس طولها كما هو معروض في المتجر. لماذا اشترتها إذا كانت قصيرة جدًا؟
قالت إنها ستشرب كأسًا من النبيذ، وعندما عدت من المطبخ حاملاً الزجاجة، وجدتها واقفة تنظر إلى الطاولة الموضوعة للحديث. استدارت ونظرت إليّ، لم أستطع قراءة النظرة في عينيها، لكنها قررت الجلوس على أحد الكراسي بذراعين، وأدارت ظهرها للطاولة.
"اعتقدت أنه سيكون من المفيد أن نحافظ على الطابع الرسمي للأمر. فقد يخفف ذلك من حدة المشاعر قليلاً." قلت وأنا أسكب كأسين من النبيذ.
"أنا لست هنا للتفاوض على معاهدة. أنا هنا لأنك دعوتني للتحدث وبناء شيء جديد."
"آسفة." أجبت، "لكنني أعتقد أنني قد أرغب في تدوين الملاحظات." مررت لها بكأس من النبيذ، وأخذت دفترًا وقلمًا وجلست على الكرسي الآخر.
"قبل أن تبدأ يا كريس، لدي بعض الأخبار. لقد وقعت على عريضة الطلاق بعد ظهر اليوم. والآن الأمر متروك للمحكمة."
"يبدو كلامك واقعيًا جدًا. من المؤكد أن الأمر كان عاطفيًا بعض الشيء؟"
"لا، لا، لم يكن الأمر كذلك. ربما كان ينبغي أن يكون الأمر كذلك، أو ربما سيصيبني ذلك لاحقًا، لكنه لم يكن كذلك". توقفت، لكنني لم أستطع أن أرى محاولتها إخفاء أي مشاعر، وتابعت، "جاء رالف لرؤيتي بعد ظهر اليوم. أخبرني أنه يواجه صعوبة كبيرة في التعود على فكرة ما فعلته سوزان، وبدأ يفكر في الطلاق. لا أعرف حقًا ما أفكر فيه بشأن ذلك، طلاق والديّ بسبب الطريقة التي تصرفت بها عندما انفصلنا. أعلم أن لدي مشكلة حقيقية معها، وأود حقًا أن أسمع أنها ذاقت نفس مرارتها...... هل هذا سيئ حقًا من جانبي؟ ..... لكنني أريده أن يكون سعيدًا. ولا أعرف ما إذا كان سيكون أكثر سعادة بالتصالح معها وقبول ما فعلته، أو في طلاقها باشمئزاز".
"حسنًا، أعتقد أن الناس يجب أن يبتعدوا عن زيجات الآخرين. كان يجب عليها أن تبتعد عن زيجاتنا، ويجب علينا أن نبتعد عن زيجاتهم. لكنني لن أغضب كثيرًا إذا لم أرها كثيرًا في المستقبل".
"هذا ما أشعر به. لكنه والدي، وقد حاول فقط أن يبذل قصارى جهده." بدأت الدموع تتجمع في عينيها.
"تعال، اشرب بعض النبيذ وامسح عينيك. لا يوجد شيء يمكنك فعله أو ينبغي عليك فعله بشأن رالف وسوزان. كل هذا فوضى عارمة، لكننا هنا للحديث عن مستقبلنا، وبقدر ما يهمني، هذا أكثر أهمية بكثير."
مسحت عينيها وابتسمت. وبينما كانت تفعل ذلك، لاحظت أن ثدييها يتحركان برفق تحت قميصها، ولم تكن ترتدي حمالة صدر. ولكن بينما كانت أفكاري شهوانية، واصلت قائلة: "نعم، هذا صحيح. لكن هناك جانب جيد في الأمر. يقول رالف إنه لن يسمح لها بالعودة حتى يتخذ قراره. لذا، يمكنني الانتقال والعيش هناك، مؤقتًا على الأقل".
ابتسمت، لقد شعرت بالارتياح حقًا. "هذه أخبار جيدة حقًا. متى؟"
"في أقرب وقت ممكن. لقد فكرنا في الغد."
هل تحتاج إلى مساعدة؟ إذا استطعت الحصول على إجازة، فسأفعل ذلك.
"لا. يمكنني أنا ورالف القيام بذلك من خلال بضع رحلات في السيارتين. لكنني أرغب في أخذ كل ما أقدره وأريد الاحتفاظ به. أما الباقي، فيمكنه الاحتفاظ به أو بيعه، أياً كانت التسوية."
لقد ذكرني هذا بأنني أردت أن أعرف ما هي التسوية المالية التي سوف تتم. كنت أريد أن يدفع اللقيط على الأقل، ويفضل أن يكون ذلك باهظ الثمن، مقابل دوره في كل هذا. ولكن ربما لم تكن الليلة هي الليلة المناسبة لإظهار الجانب الانتقامي مني.
لذا، بدلاً من ذلك سألت: "لذا، هل فكرت فيما تريد التحدث عنه خلال هذه الاجتماعات؟"
استندت إلى الخلف على الكرسي، ووضعت ساقًا فوق الأخرى، وسمحت لعيني برؤية ما تحت تنورتها. نظرت إلى وجهها، وأدركت فجأة أنها كانت تعلم ما فعلته وما كان لذلك من تأثير عليّ.
نظرت إلي وقالت: "أنا سعيدة لأنك توليت القيادة. سنفعل ما تريدينه". ثم فكت ساقيها ووضعتهما مجددًا في الاتجاه المعاكس.
"حسنًا." ابتسمت، "حسنًا، في البداية، أود منك أن تساعدني . ارتدِ ملابس أكثر تحفظًا لهذه الجلسات. من فضلك."
بدت مستاءة، "لكن... لكنني اعتقدت أنك ستحب طريقة لباسي. أنت من قلت دائمًا أنك تحبني بهذه التنورة، اعتدت أن تقول إن لدي ساقين جميلتين. اعتقدت أنه إذا ارتديت هذه التنورة...."
"بدون حمالة صدر؟ المرات الوحيدة التي عرفتك فيها بدون حمالة صدر كانت عندما تريدين شيئًا ما، أو إذا أقنعتك بفعل ذلك."
بدت مهزومة الآن، "أوه! أنا آسفة. اعتقدت.... كنت آمل.... لو استطعنا.... كما تعلم. حسنًا حينها.... كل شيء سيعود إلى ما كان عليه بيننا."
"هل تعتقد أن علاقتنا كانت مجرد علاقة جنسية؟ أنت تعلم أن هذا غير صحيح. حسنًا، سأعترف بأن ذلك كان جزءًا مهمًا منها، وأعتقد أنه كان السبب وراء ما حدث، لكن القفز إلى السرير معًا لن يحل أي شيء". توقفت وابتسمت، "حتى لو كان ذلك لطيفًا إلى حد ما. في الواقع، لا أستطيع التفكير في طريقة أفضل لقضاء المساء".
بدت خجولة بعض الشيء، "أنت على حق. أعلم أنك على حق". توقفت، من الواضح أنها تفكر، "لكنني أود أن أرتدي ملابس مثيرة قليلاً ومميزة. أنا أقابل الرجل الذي أحبه، الرجل الذي أريده. أحتاج إلى معرفة أنني على الأقل أبدو جيدة إذا كان علي أن أمزق نفسي وأواجه أسوأ مشاعري وأسوأ أفعالي".
"حسنًا، لا أستطيع أن أعترض على مظهرك الجميل. لكني أتمنى ألا تستخدمي تلك الكلمة، أنك تحبيني". بدت متألمة عند سماع ذلك، لكنني تابعت، "لا أفهم كيف، بعد كل هذا الوقت... حسنًا، أعتقد أنه إذا كان هذا ما تشعرين به، وأفترض أنه يجب عليك أن تقولي ما تشعرين به، فهذا هو الغرض من هذه الاجتماعات. لكن هذا لا معنى له بالنسبة لي".
كان هناك توقف طويل، بينما كنا نشرب بعض النبيذ، وقمت بملء الكأسين. بمجرد أن جلست سألت، "إذن ما الذي يوجد في قائمتك للحديث عنه؟"
بدت مندهشة، "اعتقدت أن هذا لك لتتحدثي عن أي شيء تريدينه. ليس لدي أي مشاكل. لقد ارتكبت أفظع الأخطاء، وأنا مذنبة ومتحيرة بشأن الطريقة التي تصرفت بها، لكن هذا ما سأرى هيذر بشأنه. هذا الوقت لك".
"إذن أنت لا تريد أن تعرف شيئًا عن هيلين؟ أو ما هي علاقتي بمايرا؟ أو لماذا لم أعثر عليك أبدًا عندما انفصلنا؟ أو ما فعلته قبل أن أقابل هيلين، أو حتى إلى أين في العالم أخذتني رحلاتي؟"
"أوه! نعم. بعض هذا يزعجني، لكنني اعتقدت أنه ليس من حقي أن أسأل."
"لا، الغرض من اجتماعنا هو أن تتمكن من طرح كل الأسئلة التي لديك. على الرغم من أنك قد لا تحب الإجابة على بعض الأسئلة التي اقترحتها للتو."
"حسنًا، أريد أن أعرف كل ما اقترحته، باستثناء السبب الذي جعلك لا تأتي إليّ أبدًا. في حوالي العامين، أثر هذا الأمر عليّ حقًا. لقد مررت بفترة كنت فيها غاضبًا منك حقًا، ولكن بعد ذلك أدركت أنني لم أعطك أي سبب لمحاولة ذلك. لم أقصد أن أفعل ذلك حتى تعتقد أنني أحب بيتر، لكنني أعلم أنني ربما أعطيتك هذا الانطباع. أنا آسف."
كنت أكتب ملاحظات، "أي شيء آخر؟"
أعتقد أنني يجب أن أفكر في هذا الأمر.
نظرت إليها، كانت تبدو متوترة، وأعلم أنني شعرت بالتوتر. "ينبغي لنا أن نفعل شيئًا ما لجعل هذه الأمسيات أسهل علينا بعض الشيء. هل هناك أي فرصة لوصولك إلى هنا في وقت أبكر؟"
حسنًا، إذا كنا نعيش في منزل رالف، فأنا أعلم أنه سيسعد بإطعام الأولاد والعناية بهم. لذا يمكنك القيام بذلك في أي وقت تريد.
نهضت وذهبت لأحضر شيئًا من درج مكتب في زاوية الغرفة. "هذا مفتاح هذا المكان. يمكنك الدخول في أي وقت تريد. ويمكننا تناول الطعام هنا قبل أن نبدأ. قد يساعد ذلك، وهناك شيء بالغ الأهمية في مشاركة وجبة الطعام".
ابتسمت وقالت: "أود ذلك. لكنك لم تخبرني ما هي أسئلتك؟ من الأفضل أن تكتبها أيضًا".
ولبعض الوقت عملنا على قائمتي من الأفكار. كانت بناءة للغاية ولم ترفض أي شيء. وفي مرحلة ما، دخلنا في مناقشة مرتجلة حول سوزان وكيف تصرفت. أخبرتني مولي أن سوزان أقنعتها عدة مرات بعدم القدوم لرؤيتي، لكنها أخبرتني فقط في المرتين اللتين أوقفتها فيهما فعليًا.
سألتها، "لماذا؟ لماذا، بحق ****، سمحت لها أن تقنعك بالعدول عن هذا الأمر؟"
هزت كتفها وقالت: "لا أعلم. يبدو أنها تعتقد أن هذا هو الأفضل. وأن عليك أن تتخذ قرارك بنفسك. أعتقد أنني صدقتها. هذا لا يبدو منطقيًا بالنسبة لي أيضًا".
هززت رأسي غير مصدقًا: "هل قتل حماتك هو قتل حماتك؟"
ابتسمت وقالت، "حسنًا، أعتقد أن هذا هو كل شيء في هذه الأمسية، أليس كذلك؟ إلا إذا..." ثم عقدت ساقيها مرة أخرى. لكن هذه المرة كانت تبتسم، وعرفت أنها تمزح.
ابتسمت، "من باب الفضول، كيف خرجت من المنزل دون حمالة صدر؟ كان رالف ليلاحظ ذلك، ولم تكن لترغبي في ذلك."
"لقد خلعته في السيارة." توقفت، ثم نظرت إلي، "هل تتذكر عندما اعترفت بكل شيء، وقلت أنك لا تستطيع ممارسة الجنس، لأنك كنت خائفًا من مشاعرك الخاصة؟"
"نعم، أتذكر."
"حسنًا، لقد جعلني هذا أفكر. عندما تزوجت بيتر، وبعد حوالي ستة أشهر أدركت أنه لم يفعل ذلك من أجلي ولن يفعله أبدًا. حسنًا، مررت بمرحلة من قراءة ما يسمى بالكتب الإباحية للنساء". نظرت إلي وضحكت تقريبًا، "لا شيء مبالغ فيه. كتب غلاف ورقي مناسبة من المكتبات. كلها محترمة جدًا، أو تقريبًا".
"و؟"
"وكنت أقضي فترة ما بعد الظهيرة في القراءة، ولكن بيدي في سروالي. كان ذلك هو الجنس الوحيد الذي يستحق العناء الذي كنت أحصل عليه. وأعتقد أن تلك الخيالات هي التي دفعتني إلى التخيل عنك، وهو ما جعلني أستمر لفترة طويلة. على أي حال، كان أحدها يتعلق بـ S&M- ish . كثيرًا حقًا. كان يتعلق بفتاة صغيرة، كانت في العشرين من عمرها تقريبًا، تقع في حب رجل أكبر منها سنًا كان منخرطًا في بعض S&M الثقيلة. لم تكن فكرتي عن المتعة على الإطلاق. لست متأكدًا حقًا من سبب تصديقي لها. لكن، كان أحد الأشياء هو أنه اعتاد أن يضربها، وكانت ترحب بذلك. كان ذلك غفرانًا لها لكل ما شعرت به تجاهه، للاستمتاع بنفسها بطرق لا ينبغي لها. أشياء ثقيلة تتعلق بالذنب الكاثوليكي، على ما أعتقد."
"آسفة. أنا لا أمارس السادية والمازوخية. فكرت في الأمر أثناء سفري. كان الأمر جذابًا إلى حد ما لفترة قصيرة، عندما كنت أكرهك وكل النساء، لكنني لا أعتقد أن هذا هو أنا حقًا."
"لا؟ حسنًا. ولكن بطريقة ما، أدركت أنني لن أقول لا لبعض الغفران الجنسي. ربما هذا أحد الأسباب التي تجعلني أرغب في الذهاب إلى الفراش معك. أن تضربني بقوة، لتجعلني ملكك مرة أخرى. أن تأخذني وتستخدمني، وتترك علامة علي بطريقة ما، في أعماقي، حتى أعلم، وأشعر، أنني أصبحت امرأتك مرة أخرى. هل يمكنك أن تفهم ذلك؟ إن السماح لبعض عواطفك بالرحيل، جنسيًا، لن يكون بالضرورة أمرًا سيئًا بالنسبة لي."
شعرت أنني أستطيع أن أجيبها باستخفاف أو بجدية. اخترت الجدية، "حسنًا، أعتقد أننا سنرى ما سيحدث، إذا حدث أي شيء. لكن وعديني، لا تضعي توقعات كبيرة. أنا لا أحب هذا الضغط. ويجب عليك أيضًا أن تخفضي توقعات الأولاد. عندما لا ننجح، لا أريد أن أكون الرجل السيئ".
"أنا آسف، أعلم أنني بالغت في الأمر أمس. لقد حاولت أن أهدأ قليلاً بالفعل. سأحاول التحدث إليهم مرة أخرى."
"تأكد من أنك تفعل ذلك." قلت وأنا أقف. انتهى المساء.
بعد وداع متوتر إلى حد ما، مع الكثير من الأفكار التي لم تُقال، تناولت كأسًا من الويسكي وجلست أتساءل عما أفكر فيه بشأن تلك الليلة. وقررت أنه، بقدر ما أستطيع أن أقول، سارت الأمور على النحو الذي كنت أتمنى.
وفي اليوم التالي، الأربعاء، استقبلتني كارول بحاجب مرفوع استفهامي.
ابتسمت وقلت لها: "كما كان متوقعًا. جيد جدًا، على ما أعتقد. تحدثنا، وأعتقد أن هذه بداية جيدة".
ابتسمت وقالت: "استمر في ذلك، سأحضر لك القهوة، ولن تحظى بفرصة كبيرة للتفكير في الأمر اليوم، سوف تصاب بالإرهاق".
في أحد الاجتماعات، بعد الغداء مباشرة، كانت ميرا هناك. دخلت ونظرت إلي مباشرة، "وما أخبارك؟"
ابتسمت لصراحتها، "نحن نتحدث".
"حسنًا." كان ردها المختصر.
في ذلك المساء، اتصلت بمولي، فقط لأتأكد من أنها انتقلت إلى منزل رالف. وقد فعلت ذلك. ويبدو أن الأمر كان يتطلب جهدًا أكبر مما كانت تعتقد، وقالت إن الأمر كان بمثابة وجع عاطفي. وفجأة، أصبح ما كانت تتحدث عنه حقيقة. لقد تركت السنوات الأربع الماضية وراءها. أعتقد أن أيًا منا قد يفكر في الابتعاد عن الزواج، مهما كان ذلك الزواج سيئًا. أستطيع أن أفهم ذلك. يبدو أنها تركت للتو ملاحظة لبيتر لتقول إنها انتقلت، وليس لديها نية للعودة، لذلك فهي مرحب بها للعودة إلى المنزل. تساءلت عما إذا كان علي أن أحذر بيرز من أن بيتر قد يكون في مزاج غريب في الصباح.
ثم اتصلت بأمي. كانت هي ولين لا يزالان يستمتعان بوقتهما في اسكتلندا. وخلال اليومين التاليين، كانا يعتزمان الذهاب إلى جون أوجروتس ، فقط ليتمكنا من إخبارهما بأنهما وصلا إلى قمة البر الرئيسي. ويبدو أنهما كانا لا يزالان يتساءلان عما إذا كانا سيستقلان العبارة إلى جزر أوركني وشيتلاند. ولكن عندما أخبرتهما أنني ومولي نتحدث، أعتقد أن فكرة القيام بالمزيد في اسكتلندا ماتت فجأة. كان لدي شعور بأنني سأراهما مرة أخرى في بريستول في المستقبل القريب إلى حد ما، على الرغم من أنني كنت أقدر حقيقة أننا كنا نتحدث فقط، وأن الأمر سيستغرق أسابيع قبل أن يكون لدينا أي فكرة عما ستسفر عنه تلك المحادثات.
في يوم الخميس، تلقيت مكالمتين هاتفيتين. الأولى كانت من مولي، التي بدت متوترة بعض الشيء، لكنها أرادت فقط أن توافق على أن أقوم بتجهيز وجبة الطعام لنا الليلة. والثانية كانت من رالف، الذي لم يرغب في التدخل، لكنه شعر أنه يجب أن يحذرني من أن مولي تشعر ببعض الانفعالات بسبب ترك منزلها وتقديم أوراق الطلاق. وكما قال رالف، فقد ألقت بنفسها في مستقبل مجهول، ولا يمكنك انتقادها لأنها تنظر من فوق كتفها وتشعر بالشك للحظة أو اثنتين.
كنت أنوي أن أحاول التركيز في حديثي الليلة على التواطؤ بين سوزان وبيتر. كنت بحاجة إلى أن أقنع نفسي بأن مولي قد تم خداعها في وقت كانت فيه ضعيفة وعرضة للتلاعب. ولكن بعد أن تحدثت إلى رالف، قررت أن أركز على محاولة إظهار مولي بلطف أن بيتر ديفيز كان لقيطًا غير أخلاقي طارد بلا رحمة وأغوى امرأة متزوجة. اعتقدت أن هذا قد يساعد في تخفيف ضميرها إذا أدركت نوع الرجل الذي تركته وراءها. ولا بد أن أعترف بأنني سأستمتع بإثبات أنه كان كما اعتقدت.
في طريق العودة إلى المنزل، توقفت عند أحد المتاجر الكبرى لشراء العشاء. كنت أريد شيئًا لطيفًا، ولكن ليس خاصًا للغاية. كنت أرغب في تناول العشاء، وليس التعبير عن مشاعري. في النهاية، اخترت بعض الدجاج المطبوخ ومجموعة متنوعة من السلطات، ثم تناولت كعكة الجبن، وكل ذلك مع زجاجة لائقة من النبيذ.
وصلت مولي بعد فترة وجيزة من دخولي . كانت ترتدي ملابس جذابة للغاية، لكنني لاحظت أنها لم تكن مثيرة للغاية هذه المرة. لكنها كانت تفوح منها رائحة العطر، وكان ذلك كافياً لاستفزازني، لو سمحت لها بذلك. تناولنا كأسًا من النبيذ قبل أن نجلس لتناول الطعام. استطعت أن أرى أن رالف كان محقًا، فقد بدت متوترة.
"لقد بدوت متعبًا. هل كان الأمر صعبًا؟"
"أعتقد أن الأمر لم يكن سهلاً. ولم تساعدني المكالمات الهاتفية التي تلقيتها من بيتر. فقد بدأت فور عودته إلى المنزل من العمل الليلة الماضية وإدراكه أنني رحلت. في البداية كانوا في حيرة من أمرهم، فلم يفهم سبب انتقالي إلى مكان آخر. ثم غضبوا، وسبني لأنني انتقلت إلى مكان آخر قبل أن تتاح له الفرصة للتحدث. وأخيراً، في وقت متأخر من الليلة الماضية، بدأوا في التوسل والبكاء".
"أعتقد أن هذا أمر متوقع. هل يعرف إلى أين ذهبت؟"
"نعم، لم أجد أي جدوى من عدم إخباره. وأردت أن يعلم أنني أبتعد عنه، وليس أنني أقترب منك. لكنني أشعر بالذنب الشديد. كل آلامه وكل آلامه كانت خطئي. لم يكن ينبغي لي أن أتزوجه أبدًا. لقد قادته إلى هذه النقطة".
"حسنًا، إذا كان هذا بمثابة أي عزاء، فهو على حد علمي يعمل بشكل طبيعي."
"نعم، قال إنه سيذهب إلى العمل اليوم. لكنه يتذمر من أنك خططت لتحذيره رسميًا، وهو ما كان غير عادل في نظره لأن غيابه كان مفهومًا في ظل الظروف المحيطة وكان جزئيًا بسبب خطؤك."
"لا، لا يتحمل أي منا أي مسؤولية عن سلوكه. فهو شخص بالغ. وقد بدأ هذه السلسلة من الأحداث منذ سنوات عندما اختار الجلوس مع امرأة متزوجة، وإقامة علاقة معها. ناهيك عن تواطؤه مع والدتك."
نظرت إليّ بحدة وقالت: "لم يكن الأمر كذلك. لقد كان مجرد رجل لطيف وصديق. ولا يمكنك إلقاء اللوم عليه لأنه أخذ نصائح بشأني من سوزان".
قررت أن أبتعد قليلاً، وحاولت أن أبقي المحادثة محايدة إلى حد ما. أخبرتها قليلاً عن عملي في فرانكس، وعن مدى حسن علاقتي بكارول. تحدثنا عن الموعد الذي قد أقابل فيه الأولاد في عطلة نهاية الأسبوع، واقترحت أن أذهب إلى رالف لتناول الغداء يوم الأحد، حيث سيمنح ذلك الأولاد شعوراً بالاستقرار في منزلهم الجديد. قادني هذا إلى الحديث عن الأولاد، وأحييت مرة أخرى فكرة أنه ربما، بمجرد انتهاء هذه الفترة، يمكننا تغييرهم للذهاب إلى مدرسة خاصة.
وقد أدت هذه الفكرة إلى محادثة مثيرة للاهتمام، عندما قالت، "حسنًا، بالطبع، لديهم صندوق ائتماني، لذلك لن يكون الأمر مكلفًا للغاية".
لقد تفاجأت، "أي صندوق ائتماني؟"
نظرت إليّ، ونظرت إلى وجهي في ذهول، وقالت: "آه! أنا آسفة. كنت أظن أنك تعلمين، لقد وضعت كل الأموال التي حصلت عليها عند طلاقنا في صندوق ائتماني للأولاد. لم يكن من الصواب أن أضع أموالك في الزواج من بيتر. ومنذ ذلك الحين، أضفت إليها الكثير بالفعل. هذا لأنك كنت تدفعين دائمًا الكثير في النفقة، لذلك أخذت ما اعتقدت أنه الربح على تكاليفهم الحقيقية، وادخرته في حساب وديعة، ثم أضفته إلى صندوق ائتمانهم مرة واحدة في السنة". توقفت ونظرت إليّ، عبر طاولة العشاء، "لم يكن لي الحق في أخذ أموالك لنفسي ولبيتر".
لقد صمتت لبعض الوقت، فقط كنت أحتسي النبيذ. لم أكن مندهشة حقًا، فمولي كانت دائمًا تتمتع بقدر كبير من النزاهة.
فسألت: "ما هي التسوية المالية لهذا الطلاق؟"
نظرت إلي وقالت، "لقد تزوجت ولم أحصل على أي شيء؛ كان ينبغي لي أن أوافق على الزواج منه، لذلك سأخرج منه بلا شيء".
"لا، هذا خطأ. أياً كان، لقد أعطيته أربع سنوات من حياتك. ربما لم يكن الحب، بل الرفقة والدعم والجنس ومشاركة حياتك بشكل عام. هذا ما أراده، ووعدك بأن يمنحك كل ممتلكاته الدنيوية أو أياً كان ما تنص عليه المراسم المدنية. أنت تستحقين نصف ثروتكما المشتركة، أو على الأقل الزيادة في ثروتكما المشتركة في السنوات الأربع الماضية".
"لا ينبغي له أن يعاني ماليًا لأنني سأطلقه. وعلى أي حال، فإن الكثير من أمواله تأتي من والدته. لقد تركته كثيرًا عندما توفيت".
لقد أصبحت دفاعية، لذلك سألت، "كيف كانت والدته؟"
توقفت للحظة، ربما مندهشة من سؤالي غير المباشر، لكنها ابتسمت قليلاً وقالت: "كانت جميلة. كانت فخورة جدًا ببيتر، وسعيدة جدًا لأنه التقى بشخص ما ليستقر معه. أعتقد أنها كانت تحبني كثيرًا، وأحببتها. لماذا؟"
"لا يوجد سبب حقيقي. ذكرها أحد الأولاد ذات مرة، لذا فكرت في السؤال. متى ماتت؟"
"منذ عامين تقريبًا. في ذلك الوقت اشترينا المنزل الأفضل. وبالطبع، تركت لنا كوخًا في ويلز."
"أين يقع في ويلز؟ أفترض أنه ليس بعيدًا جدًا حيث يستمر بيتر في الاختفاء إليه."
"لا، إنه في الجبال السوداء، أو في أسفلها حقًا. شمال أبيرجافيني مباشرةً ، على طريق ملتوٍ للوصول إلى هاي أون واي ."
"أوه، بلد جميل. هل يمكنني أن أسأل، متى كتبت وصيتها؟"
بدت مندهشة بعض الشيء، "قبل ستة أشهر تقريبًا من وفاتها. كان عليها إجراء بعض التغييرات، حيث توفيت أختها في ذلك الوقت، وقد أثر ذلك على أختها القديمة".
"لذا، إذا كنت محاميك، فسأزعم أنها كانت تعلم تمامًا ما كانت تفعله عندما تركت المال لبيتر. كانت تتوقع تمامًا أن تستفيد منه، بل كانت تريدك أن تستفيد منه. أنت مستحق لحصتك."
"لا، لقد تأذى بيتر بما فيه الكفاية. لن يكون من العدل أن نأخذ أموال والدته منه."
"ما الذي طلبته بالضبط في الطلاق؟"
ترددت للحظة، ثم نظرت إلى سلطتها بتمعن وهي تجيب: "لم أفعل. قال لي محاميي إن التسوية المالية يمكن الاتفاق عليها لاحقًا. وكان من المهم البدء في تقديم التماس الطلاق الفعلي".
"إنها تعلم أنك لا تريد أن تطلب أي شيء، وهي لا تتفق معك. أليس كذلك؟"
تصلبت مولي وقالت: "لقد ناقشنا الأمر واتفقنا على حله لاحقًا".
لقد شعرت بالانزعاج. كنت أعلم أنني أحب فكرة ضرب بيتر في مكان الألم، في محفظته. ولكن ما أزعجني هو أنها إما كانت تقدر مساهمتها في الزواج بشكل متدنٍ للغاية، أو أنها كانت تهتم به كثيرًا لدرجة أنها أرادت حمايته. وفي كلتا الحالتين لم يعجبني الأمر. لذلك، تناولنا الطعام في صمت حتى أنهينا كلينا سلطتنا، وقمت بتقديم كعكة الجبن.
حاولت مرة أخرى، "أنا آسف، لكن عليّ أن أعود إلى هذا الموضوع، من أجل **** مولي، احترم نفسك بعض الشيء. لقد بذلت الكثير في هذا الزواج، لذا يحق لك أن تأخذ شيئًا منه. من فضلك."
"لا علاقة لك بالأمر. أنت من يقول إن الطلاق ضروري بيني وبين بيتر، وليس له علاقة بنا على الإطلاق."
"صحيح، ليس كذلك. لكنك كنت سعيدًا بأخذ نصف أموالنا عندما طلقنا. لقد أخذت ذلك مني، رغم أنني لم أرتكب أي خطأ، لقد قلت ذلك بنفسك. الآن، لن تأخذ أي شيء من بيتر. أنت تعتني به بشكل أفضل مما اعتنيت بي. كيف تعتقد أن هذا يجعلني أشعر؟"
"أخذتها وأعطيتها لأبنائك، ولم آخذها لنفسي".
أكلنا كعكة الجبن في صمت.
عندما انتهينا، قمت بإزالة الأطباق وسألته، "هل ترغب في تناول القهوة؟"
نظرت إليّ، بدت أكثر إرهاقًا مما كانت عليه عندما وصلت. أعتقد أنها لم تكن تتوقع شجارًا. "لا. أعلم أنه من المفترض أن نتحدث، لكن هل تمانع لو عدت إلى المنزل. لا أعتقد أنني أريد أن أعيش أجزاء من السنوات الأربع الماضية معك في الوقت الحالي، وبالتأكيد لا أريد شجارًا."
قبلتها وداعا، ثم ذهبت بها إلى الباب، ثم سكبت لنفسي زجاجة كبيرة من الويسكي.
الفصل 16
لقد كنت محبطًا. ولحسن الحظ، كان يوم الجمعة الذي أعقب اجتماعي القصير مع مولي يومًا مزدحمًا للغاية. لذا، انغمست في العمل وحاولت التأكد من أنني مشغول قدر الإمكان. لاحظت أن كارول ربما لاحظت مزاجي، لأنها لم تقل كلمة واحدة عن مسلسلها التلفزيوني، لكنها كانت تهتم بي طوال اليوم، وتتأكد من أنها توصلني إلى كل اجتماع في الوقت المحدد، وأنني أرد على المكالمات المهمة، وأنني تناولت غداءً مناسبًا.
وضم أحد الاجتماعات في فترة ما بعد الظهر بيرس، وعندما دخل الغرفة نظر إلي وقال، "كريس، هل لديك دقيقة واحدة؟"
لقد خمنت أن هذا سيكون آخر الأخبار من جبهة بيتر، وقد أثار اهتمامي. كان مكتبي مليئًا بالناس، لكننا وجدنا الخصوصية في غرفة اجتماعات فارغة.
بدأ بيرز حديثه فور إغلاق الباب، "جاء بيتر لرؤيتي هذا الصباح. لم أكن أدرك أن مولي انتقلت للعيش في مكان آخر. لكن يبدو أنه حصل في منشور هذا الصباح على مجموعة من أوراق الطلاق".
"كيف أخذ ذلك؟"
"إنه رجل غير سعيد على الإطلاق. في الوقت الحالي، يقف العالم ضده. وكل هذا بسببك."
ابتسمت، "ليس من المستغرب إذن. لماذا لا يرى أن هذا هو نتيجة أفعاله الخاصة. لم يكن ينبغي له أن يحاول اختيار امرأة متزوجة. ولم يكن ينبغي له أن يستدرجها للزواج منه بتواطؤ والدتها. كان من المحتم أن ينتهي الأمر بالدموع، وها هو قد انتهى بالفعل".
"إنه لا يرى الأمر بهذه الطريقة. هل انتقلت للعيش معك؟"
نظرت إليه، "لا". توقفت للحظة، "لكننا نتحدث. اتفقنا على مناقشة كل شيء، ثم نرى أين سنصل، يومي الثلاثاء والخميس".
"وكيف الحال؟"
"كان الأمر سيئًا. لقد التقينا مرتين. لم يكن يوم الثلاثاء سيئًا للغاية. ولكن الليلة الماضية تشاجرنا، وعادت إلى المنزل مبكرًا. لا شيء دراماتيكي، مجرد اختلاف في الرأي".
هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟
تنهدت، "ليس الآن. دعنا نرى كيف ستسير الأمور في نهاية الأسبوع. وعلى أية حال، إذا كنت سأبكي على كتفك، فأنا بحاجة إلى الويسكي ليختلط بدموعي."
ابتسم وسألته: "ماذا يفعل بيتر؟"
هز رأسه وقال: "لا أعلم. اقترحت عليه أن يأخذ إجازة من العمل، وأن يذهب لمقابلة محام. واقترحت عليه أن يذهب إلى كوخه الويلزي لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، حيث يبدو أنه يفكر هناك. ولكنني لا أعلم ما إذا كان سيفعل ذلك أم لا. كان لا يزال في مكتبه عندما غادرت".
"حسنًا، هذه حياته، والقرار بيده." فتحت الباب وبدأت في العودة إلى مكتبي والاجتماع، وبجانبي بيرس، "طالما أنه لن يسبب لي أي إزعاج، سواء معي أو مع مولي أو الأولاد."
لقد عملت، وذهبت كارول إلى المنزل بعد أن ألقت نظرة فاحصة علي، ثم جاءت ميرا عبر باب مكتبي، وهي تحمل ملفًا في يدها.
قالت كارول أنك تريد أفضل التوقعات لأرقام الربع القادم.
توقفت وفكرت للحظة، "لو كنت أريدهم لكنت طلبت من تريفور جيل".
"أوه." قالت وجلست على كرسي الزوار على مكتبي ونظرت إلي.
"وهل قالت كارول أن شخصًا ما يجب أن يكون صديقي؟"
ابتسمت وقالت، "أنت لا تفوت أي خدعة، أليس كذلك؟ إذن، هل ترغب في تناول مشروب سريع؟ إنها ليلة الجمعة بعد كل شيء."
"لدي عمل يجب أن أقوم به. تناول بعض الويسكي." قلت وأنا أحرك رأسي نحو الدورق.
"ليس من أجلي، شكرًا لك. هيا يا كريس، إذا كان عليك القيام بالمزيد، فقم بحزم بعض الأشياء لأخذها إلى المنزل في عطلة نهاية الأسبوع، واشتر لي مشروبًا من نوع جين آند تونك. أنا بحاجة إلى واحد."
"لماذا؟"
"لأنني أملك مديرًا مكتئبًا يتحول سريعًا إلى مدمن عمل، وهذا يقلقني. أحتاج إلى شخص أتحدث معه عن كل هذا."
ضحكت واعترفت بالهزيمة.
ذهبنا إلى الحانة، ولكن ليس لتناول مشروب طويل، حيث أخبرتني ميرا أن الدكتور ويل سيأتي إلى باث لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، الأمر الذي جعلني أتراجع عن فكرة دعوتها لتناول العشاء. في الواقع، لم نتحدث كثيرًا عن مولي، فقط أخبرتها أن الليلة الماضية كانت مخيبة للآمال بعض الشيء، وطلبت مني التحلي بالصبر. بخلاف ذلك، كان ويل يفعل هذا وذاك. كان من الرائع أن أراها مبتهجة للغاية، لكن هذا الأمر أزعجني بعض الشيء. ذكّرتها بعبارة استخدمتها للتو عن مولي وعن نفسي، "تذكري ميرا، إنها الأيام الأولى".
في يوم الأحد، وصلت إلى منزل رالف مبكرًا. بالكاد كنت قد ألقيت التحية على الجميع عندما جرني بن لرؤية غرفة نومه الجديدة. كان يتقاسمها مع جيمي، وهو ما أعتقد أنهما أرادا القيام به، حيث كانت هناك غرفة نوم رابعة متاحة. أعتقد أن الأخوين كانا يقتربان من بعضهما البعض في وقت من عدم اليقين.
وعندما نزلت الدرج مرة أخرى، نظر رالف إلى ساعته، وقال: "ما زال هناك وقت كافٍ قبل الغداء، ماذا عن تكرار ذلك للمرة الرابعة؟"
"في الحانة؟ لا، أنا هنا لرؤية الأولاد." نظرت إليه وبدا عليه الإحباط، لذا أضفت، "ما لم نأخذ جيمي وبن بالطبع."
ابتسم وقال "بالتأكيد"
ذهبت إلى المطبخ حيث كانت مولي تصنع المعجنات، "اقترح رالف أن نذهب أنا والأولاد إلى الحانة. هل أنت موافق على ذلك؟"
اعتقدت أنها بدت مرتاحة، "بالتأكيد. كن سريعًا وعد في الواحدة والنصف."
قبلتها على الخد، "هل أنت بخير؟"
"نعم." قالت بنبرة أثبتت أنها ليست كذلك. "أشعر فقط ببعض الضيق بسبب الطبخ في الوقت الحالي."
"حسنًا، اهدئي. لن يهم إن تأخر الوقت قليلًا أو إن كانت إحدى الخضروات قد نضجت أكثر من اللازم." وتركتها في المطبخ.
لقد جمعنا أنا ورالف الصبيين وتوجهنا إلى الحانة. لقد جلسنا على طاولة في الحديقة وذهبت أنا للحصول على المشروبات. بالطبع جلس الصبيان معنا بينما كانا يشربان مشروباتهما ويتناولان أكياس الكوليسترول. ولكن بعد ذلك استمرا لمدة ثلاثين ثانية أخرى قبل أن يغادرا. كانت ذريعة الصبيين أن أحدهم دخل ومعه ثلاثة كلاب كبيرة وودودة للغاية، لذا لم يكن هناك أحد منا.
شاهد رالف جيمي وبن يغادران، "حسنًا، أردت التحدث معهما."
"عن؟"
"أخبرني أن أهتم بشؤوني الخاصة، ولكن ماذا حدث مساء الخميس؟ كان من الواضح أنها عادت إلى المنزل قبل الموعد المتوقع، ولم تكن في مزاج جيد. كانت هادئة للغاية ومنطوية على نفسها. لكنها لم تخبرني بما حدث."
فكرت في الأمر للحظة، "أنا آسف رالف، ولكن إذا لم تخبرك هي، فلن أخبرك أنا أيضًا".
نظر إليّ للحظة وقال: "هذا صحيح. يجب أن أبقي أنفي الكبير بعيدًا عن هذا الأمر". ثم ابتسم. "لكن إذا كان الأمر يتعلق به، فأعتقد أنه موضوع حساس بعض الشيء في الوقت الحالي. المسكين بيتر الصغير، كل شيء مجروح، وهي تشعر بالأسف عليه. لكن هذا كان خطأه السخيف الوحيد. أو خطأه وخطأ زوجتي".
"وكيف حال زوجتك؟" سألت، شاكراً لطريقة تغيير الموضوع.
تناول رالف جرعة طويلة من البيرة، وفكر في إجابته. "أعرف ما سأفعله. مولي لا تعرف هذا بعد، لكنني اتخذت قراري".
"حسنًا، لا تخبرني إذا كنت لا تريد ذلك. هل ما زلت تراها؟"
"لم يحدث ذلك منذ حادثة الرسالة. لقد اتصلت بي عدة مرات، لكنها لم تتمكن من معرفة المشكلة. وأشعر أن هذا أحد تلك المواقف التي إذا لم تدرك وجود مشكلة، فهذه هي المشكلة". توقف ونظر إلي، "إنها تجعلني أشعر بالغضب الشديد. حتى أنها قالت ذلك لأنك ومولي تعرفان الحقيقة الآن، ويمكنكما التحدث بقدر ما تريدان، حسنًا، لا بأس بذلك إذن. ما فعلته لم يسبب أي ضرر. أسألك، ما مدى غباء هذا؟"
"أتوقع أن الأمر لا يعدو كونه جدالاً يائسًا. أي شيء لإخفاء الشقوق."
تنهد، "حسنًا، لن ينجح الأمر." ثم شرب البيرة، ونظر إلي، "هل ترغب في تناول كوب آخر؟"
"أفعل ذلك، ولكن ربما يرغب صبيان في تناول وجبة الغداء."
لماذا يبدو كل شيء وكأنه يحمل دلالات عاطفية هذه الأيام؟ في المنزل، كانت مولي قد طهت فخذ لحم خنزير مشوية رائعة. كانت آخر مرة جلست فيها أنا وهي والأولاد لشواء لحم الخنزير يوم الأحد قبل أن نفترق منذ سنوات، وبالتحديد بعد ثلاثة أيام من ممارستها الجنس مع بيتر ديفيز في شقته.
قررت أن أتعامل مع الأمر بشكل مباشر هذه المرة. "هل تتذكر آخر مرة جلسنا فيها لشواء لحم الخنزير؟"
نظرت إليّ مولي عبر الطاولة وقالت: "نعم، لقد كان أول يوم أحد في أسوأ سنوات حياتي. أتمنى أن يكون هذا أول يوم أحد في أفضل سنوات حياتي".
لقد أعجبتني صراحتها. تذكرت عبارة كانت تستخدمها في لونجليت ، وهي أنها ربما، وربما فقط، ستستعيد حياتها. وتساءلت للحظة عما إذا كانت ستنجح. لكن هذا غبي، فقد تعرضت لأذى شديد، وتغير الكثير.
عندما انتهينا من تناول الطعام، استيقظ الأولاد وذهبوا. أخبرنا رالف أن نجلس في هدوء وأنه سيحضر لنا القهوة، لأنه أراد التحدث معنا.
بينما كنا نجلس على الطاولة، نظرت إلى مولي، التي كانت تجلس أمامي. كانت أكثر إشراقًا أثناء تناولنا الغداء وتبادلنا أطراف الحديث، ولكن الآن بدا أن سحابة الهلاك قد هبطت علينا مرة أخرى، "تعالي يا مولي. من الواضح أن هناك خطأ ما. ما هو؟"
نظرت إلي مولي وهي تتفحص عيني وقالت "لن تغضب؟"
"لا أعلم، أخبرني ما الأمر وسأخبرك."
"اتصلت المحامية هاتفياً يوم الجمعة. وقالت إن بيتر كان سيتلقى نسخة من الالتماس يوم الجمعة أو السبت. ولم أسمع أي كلمة. أعتقد أنني قلقة عليه، فقد كنت أتوقع هجوماً حاداً عليه."
"حسنًا، أخبرني بيرس أنه تلقى العلاج في صباح يوم الجمعة. وكان منزعجًا ولكن الأمور على ما يرام. وأخبره بيرس أن يذهب لرؤية محامٍ، ثم اقترح عليه أن يذهب إلى ويلز، حيث يذهب إلى هناك في أوقات كهذه. لذا ربما يكون قد فعل ذلك. ولا، أنا لست غاضبًا". طمأنتها.
لقد فكرت أيضًا: أنا لست سعيدًا بشكل خاص لأنك قلق عليه أيضًا، لكنني أستطيع أن أفهم ذلك، لذلك أنا لست غاضبًا.
في تلك اللحظة عاد رالف حاملاً صينية من القهوة. وبعد أن تم تقديمها وعاد رالف إلى مقعده على رأس الطاولة، نظر إلي وإلى مولي وقال: "أريد أن أتحدث عن سوزان".
احتسيت قهوتي وانتظرت. لاحظت أن رالف كان يتحدث إلى مولي وليس إليّ، أعتقد أنني كنت هناك فقط لدعمها، إذا كانت مولي مستاءة مما سيحدث.
"لقد التقينا سبع مرات خلال الأسابيع الخمسة التي رفضت فيها السماح لها بالعودة إلى المنزل، وتحدثت معها عبر الهاتف عدة مرات أيضًا. إنها لا تظهر أي علامات على فهمها لخطأ ما فعلته. إن نظام القيم الخاص بها خاطئ تمامًا بالنسبة لي. علاوة على ذلك، تعاملني كما لو كنت صبيًا صغيرًا يغضب بسبب لعبة مكسورة، وأنني سأهدأ وأتقبل الأمور في وقت قريب. إنها أصبحت غير صبورة، إنها تريد فقط العودة إلى هنا ومواصلة حياتها".
"أبي..." كانت تلك هي المرة الأولى التي سمعت فيها مولي تنادي رالف بأبي منذ سنوات، "لا تفعل أي شيء أحمق من أجلي. من فضلك. أنا أكرهها في الوقت الحالي، ولكن ..."
ضغط رالف على يدها، "أنا لست كذلك، مولي، أعدك."
لقد تبادلا النظرات في عيني بعضهما البعض، ولا أعتقد أنني كنت في الغرفة في تلك اللحظة. وربما لهذا السبب سألته: "إذن، ماذا ستفعل يا رالف؟"
"لقد وجدت إجازة قصيرة، لا تتعدى الحادي عشر يومًا، في ماديرا. وتنطلق الرحلة يوم الخميس من الأسبوع. لقد تحققت من وجود ثماني أماكن شاغرة على الأقل، وأشك في أنهم سيبيعونها جميعًا الآن. لذا، سأجمع كل ما يخص سوزان من أغراضها الشخصية من هذا المنزل. كل ملابسها، وصورها، وتذكاراتها، وكل شيء على الإطلاق. قد أحتاج إلى مساعدتك في بعض ذلك، مولي. وسأزورها يوم الأربعاء قبل أن أرحل. وسأعطيها كل أغراضها، وأخبرها بما أفعله. الأمر متروك لها، وسأطلب منها الاعتذار عما فعلته لكما، وعن كل الأكاذيب التي أخبرتني بها. وإذا فعلت ذلك، فسأطلب منها أن تأتي معي في الإجازة وأن تبدأ في تصحيح الأمور في زواجنا. وإذا لم تفعل كلا الأمرين، فأعتقد أننا نتجه حقًا إلى الطلاق بمجرد عودتي".
بدت مولي قلقة، "ماذا تعتقد أنها ستفعل؟"
"أعتقد أنها ستتذمر وتعترض، وأعتقد أنها ستتركني أذهب وحدي. وأعتقد أنها ستقسم أنني تخليت عنها دون أي سبب وجيه على الإطلاق. إنها لا تعتقد أنها ارتكبت أي خطأ. ولن ترى سببًا يدفعها إلى الذهاب في رحلة لا تريد الذهاب إليها، فقط للاعتذار عن شيء لم تفعله".
بدت مولي متوترة للغاية، "ماذا سيحدث إذا عادت إلى هنا عندما تكون بعيدًا؟ ماذا سأقول، ماذا تريد مني أن أفعل؟"
توقف رالف للحظة. "سأخبرها ألا تفعل ذلك. وسأغير قفل الباب الأمامي. وسأبقي الباب الخلفي مغلقًا. عندها لن تتمكن من الدخول، لكنني سأخبرها أنني سأفعل ذلك. أشك في أن هذا لن يكون قانونيًا تمامًا، لكن سيتعين عليها الحصول على أمر من المحكمة لاقتحام المنزل، ولا أستطيع أن أتخيل أنها ستفعل ذلك. وسيحرص كريس على ألا يحدث لك أي شيء". التفت إلي، "ألا تفعل ذلك يا كريس؟"
"بالطبع. لقد كانت في ويماوث لمدة خمسة أسابيع تقريبًا، ولن يضرها أسبوع أو أسبوعين آخرين."
لم تبدو مولي مقتنعة، "أنا فقط خائفة من أنها ستسبب المشاكل لي وللأولاد".
طمأنها رالف مرة أخرى، "لن تفعل ذلك. أنت ابنتها. بل على العكس، من المرجح أنها تريد إصلاح علاقتها بك".
ابتسمت مولي الآن بوجه قاتم، "حسنًا، لا يمكنها أن تفعل ذلك. ويجب أن تخاف مما قد أفعله بها إذا رأيتها".
ابتسم رالف، فاسترخيتُ، وأضاف: "هذا هو الأمر. أعلم أن الأمر ليس سهلاً، فقد انفصل والداك في نفس الوقت الذي تضطرين فيه إلى المرور بعملية الطلاق مرة أخرى. لكن هذه المرة، نعلم كلينا أن ما نفعله هو الصواب".
قاطعته، "آمل أن تكون على علم بما تفعله يا رالف. شخصيًا، أستطيع أن أفهم ما الذي يدور في ذهنك، ولكنني أحذرك، فالطلاق هو مكان منعزل للغاية. صدقني، أنا أعلم ذلك".
نظرت مولي إلى الأعلى وقالت: "إن العيش في زواج سيئ يمكن أن يكون مكانًا وحيدًا جدًا أيضًا".
نظرت إلى ساعتي، "لا بد أن أذهب. سأسافر بالطائرة إلى ستوكهولم الليلة". لفت انتباهي نظرة قلق في عيني مولي، "لا بأس. سأعود بحلول وقت الغداء يوم الثلاثاء. إنه مجرد بيع مهم، وسأبذل قصارى جهدي لإتمامه. سأذهب وأقول وداعًا للأولاد".
وبعد بضع دقائق أخرى من النظرات المطمئنة والعناق والقبلات والكلمات العفيفة، كنت أقود سيارتي مبتعدًا.
عدت إلى مكتبي قبل الغداء بقليل يوم الثلاثاء. كانت كارول قد رتبت غداء عمل في مكتبي، لنا فقط، كوسيلة للتعويض عن يومي خارج المكتب، وعن مذكراتي القادمة. ولكن قبل أن أصل إلى مكتبي، قالت لي: "هل يمكنك الاتصال برالف تريمين ؟ إنه يريد التحدث معك بشكل عاجل".
عندما اتصلت برالف، كان يريد تحذيري من أن بيتر ظهر مساء يوم الاثنين، مطالبًا بالتحدث إلى مولي. في النهاية، وعلى مضض شديد، وافقت مولي على السماح له بإبداء رأيه. لم يكن رأيه لطيفًا. في قرارة نفسه، كان يريد المحاولة مرة أخرى، لكن هذا يتضمن إلقاء اللوم على أي شخص وكل شخص بسبب مشاكلهم، ولكن بشكل أساسي إلقاء اللوم علي. بعد حوالي نصف ساعة من ذلك، أخبرته مولي على ما يبدو أنها استمعت، وأن هذا لم يغير شيئًا، وطلبت منه المغادرة الآن. عند هذه النقطة تحول الأمر إلى قبيح إلى حد ما، وانتهى الأمر برالف بتهديده باستدعاء الشرطة، لكنه ذهب في النهاية.
يبدو أن مولي كانت منزعجة للغاية لبقية المساء، وكانت هادئة للغاية أثناء تناول الإفطار. كان يعلم أنها ستأتي لرؤيتي كما هو مخطط له هذا المساء، لكن لا ينبغي لي أن أتوقع الكثير. لقد وعدتها بأن أكون لطيفًا للغاية معها، وأنني كنت أنوي أن أعطيها إشارة لطيفة بأن بيتر ليس دائمًا الرجل الصادق الجدير بالثقة كما يتظاهر.
كانت نصيحة رالف الوحيدة بعد ذلك هي: "تأكد من أنك قادر على دعم كل ما تقوله، وتصرف بلطف شديد للغاية". وهو ما وعدت بفعله.
أخذت معي إلى المنزل وجبة صينية جاهزة للطهي في الميكروويف لشخصين، وانتظرت مولي. عندما وصلت كانت ترتدي ملابس جميلة، ورائحتها رائعة، وكانت تبدو متعبة، شاحبة ومتوترة.
لقد أخبرتني عن زيارة بيتر يوم الاثنين. كانت الزيارة كما وصفها رالف. ولكن من الواضح أن مولي وجدت الأمر محزنًا للغاية. لقد استغرق الأمر مني كل وقتي حتى أجعلها تسترخي وتبتسم. وكنت أشعر بالضجر الشديد من اضطراري إلى العمل كمربية بسبب بيتر ديفيز اللعين!
أخذنا قهوتنا وجلسنا بشكل مريح وسألتنا مولي، "إذن، ما الذي تريد التحدث عنه؟"
"حسنًا، أعتقد أن أفضل مكان للبدء هو عندما قابلت بيتر لأول مرة. دعنا نستعرض القصة مرة أخرى، وبالتفصيل."
قالت لي "حسنًا"، وهذا ما فعلناه. طرحت أسئلة حول ما تحدثا عنه، سواء عندما كان هناك آخرون أو عندما كانا اثنين فقط. لكن على الرغم من أنني طرحت أسئلة محددة، وفي مناسبتين نظرت إلي مولي بريبة عميقة، إلا أنها لم تعترف أبدًا بوجود أي خطأ في العلاقة، أو أن بيتر كان يحاول تغذية أفكارها حول إقامة علاقة غرامية.
ثم وصلنا إلى يوم الزنا. بدأت أتناول أسئلتي بتفصيل شديد. كيف كانت تشعر بالضبط؟ ما مدى سرعة رؤية بيتر للفرصة لدعوتها لتناول الغداء؟ من كانت فكرته أن يذهبا في سيارة واحدة؟ عندما طلبت مشروبًا من نوع G&T وطلبه، هل كان مشروبًا من نوع G&T أم مشروبًا كبيرًا أم مشروبًا كبيرًا جدًا؟
أجابت على هذا السؤال، بأنه كبير أو كبير جدًا. لقد اعتقدت أنه كبير فقط، لكن كان بإمكانه أن يطلب واحدًا كبيرًا جدًا. هل كان هناك فرق؟
"ربما. بالنسبة لبعض السقاة، فإن الكوكتيل G&T هو مشروب فردي، والمشروب الكبير هو مشروب مزدوج والمشروب الكبير جدًا هو مشروب ثلاثي."
بعد ذلك، سألتهم عما إذا كانت المحادثة التي دارت بينهما في المطعم جنسية على الإطلاق؟ حسنًا، نعم كانت جنسية، ولكن على سبيل المزاح فقط، بين الزملاء. لم تكن المحادثة شخصية أو حادة. وعندما وصلنا إلى حادثة الجرابا، سألت بيتر عما إذا كان قد أحب الجرابا من قبل؟
فجأة، بدت مولي غاضبة، "نعم. الآن يحب هذا الشيء. يقول إنه يفكر فيه باعتباره "مشروبنا". لكن هذا هو كل ما حدث، أليس كذلك كريس؟ أنت تحاول إثبات أنه كان شخصًا غير شرعي يحاول إغوائي. حسنًا، إنه ليس شخصًا غير شرعي ولم يكن يحاول إغوائي. إنه رجل لطيف للغاية وصادق، وقد وقع في الشهوة في ذلك المساء، تمامًا مثلي. ثم وقع في الحب بعد ذلك. توقف عن محاولة جعله يبدو وكأنه شيء ليس عليه".
"صادق! صادق! كم كان صادقًا بشأن تذاكره إلى لونجليت ؟ هل كان صادقًا؟ هل كان صادقًا عندما تظاهر بأن البازلاء الحلوة هي زهرته المفضلة ؟ هل كان صادقًا عندما صادف أن تناولت لحم العجل في موعدكما الأول؟ كم هو صادق، مولي؟ لا يبدو صادقًا جدًا بالنسبة لي؟"
وقفت وبدأت تتجه نحو الباب. أمسكت بسترتها وحقيبتها أثناء مرورها، "إنه رجل لطيف. لا يمكنك إلقاء اللوم عليه لأنه أخذ نصائح من سوزان. لم يكن ينبغي لها أن تنصب له فخًا. لكن لم يكن ذلك خطأه حقًا. في المرة الأولى كان ذلك خطئي. أردته. لقد أخبرتك بذلك بالفعل. كنت مخطئة. كنت عاهرة. لكن لم يكن ذلك خطأه. توقفي عن محاولة إلقاء اللوم عليه في كل شيء".
وبحلول ذلك الوقت كانت عند الباب الأمامي، وكانت تغادر في تلك اللحظة.
"اللعنة على يوحنا 11:35" كان جوابي على الجزء الخلفي من باب منزلي الأمامي.
لقد كان طعم الويسكي لذيذًا تلك الليلة!
لقد اتصل بي رالف هاتفياً مساء يوم الأربعاء. كنت قد عدت للتو إلى غرفتي في الفندق في أكسفورد بعد عشاء عمل، عندما اتصل بي.
"نعم رالف؟"
"كريس، هل أنت متفرغ للتحدث؟"
"نعم بالتأكيد."
"حسنًا، لقد حذرتك. اذهب بهدوء. لكنك لم تفعل."
"لكنني فعلت ذلك. أستطيع أن أفهم أنها تشعر بحساسية تجاه بيتر. لكن هناك حساسية مفرطة وغباء مفرط..."
"وحتى كونك حساسة تجاه رجل آخر لا يمكن أن يكون سهلاً بالنسبة لك ..."
"لا، ليس الأمر كذلك، ولكنني أعلم أن هذا أمر معقول من جانبها. سأعيش. كيف حالها؟"
"أعتقد أنها تشعر بالذنب قليلاً. لم تخبرني بما قلته، فقط أنك هاجمت بيتر بشكل غير عادل تمامًا. لكنني أعتقد أنها تشعر بالأسف قليلاً الآن."
"يومًا ما، رالف، سأثبت لك أنني لم أكن ظالمًا على الإطلاق. هل ستعود غدًا للحصول على المزيد؟"
"نعم، اعتقدت أنكما اتفقتما على ضرورة الاستمرار. دعها تزودك بالطعام هذه المرة، فقد يريح ذلك ضميرها. لكن توقف عن إزعاج بيتر."
"حسنًا، أعتقد أن لديّ بعض الأشياء لأقولها أو أخبرها بها عنه، لكن ربما ليس هذا هو الوقت المناسب."
"يسعدني سماع ذلك. كن على ثقة بأنك ستصل إلى هناك."
ضحكت وقلت: هل يمكنك أن تخبرني أين يوجد "هناك"؟
ثم ضحك وقال: "هذا من شأنه أن يزيل كل الغموض والإثارة".
لذا، في يوم الخميس، وجدت مولي في مطبخي عندما عدت إلى المنزل. كانت تملأ قدرًا بالماء عند الحوض عندما دخلت من الباب، وعرفت على الفور أن هناك خطأ ما.
"مرحبا. ما الأمر؟"
التفتت نحوي، كان من الواضح أنها كانت تبكي. "لقد رأيت جانيت بعد الظهر".
"و؟ كان الأمر صعبًا؟ تحدثت عن التسامح عندما رأيتها."
"أوه! لقد كانت لطيفة للغاية معي، بل كانت لطيفة للغاية في الواقع. لا، لقد كانت بعض القصص التي أخبرتني بها. هل تعلم ما هي؟ لماذا لم تخبرني؟ لماذا تركتني أستمر في الاعتقاد..."
ابتسمت، "إذا تذكرت كل ما جرى يوم الثلاثاء، فقد بدأت في المحاولة. لم يكن الأمر يسير على ما يرام. أعتقد أن قصصها تضمنت بيتر وحبه للجرابا؟"
"وعزمه على "التسلل إلى ملابسي" كما عبر عن ذلك برقة شديدة. ولهذا السبب لم يتحدث بيتر وبييرز. بل إنه اضطر إلى الكذب عليّ بشأن ذلك".
"ماذا لدينا؟ وهل يناسب اللون الأحمر أم الأبيض؟"
"لا أمانع، لكنها مجرد معكرونة مع صلصة مارينارا. أعتقد أنها بيضاء، لكنني أعتقد أنني أرغب في شيء أقوى قليلاً."
"G&T ربما؟"
"لقد فكرت في الأمر. لقد كان بالتأكيد كبيرًا، وأنا متأكد تمامًا من أنه كان كبيرًا جدًا."
"ثلاثية! لقد كان في الخارج ليجعلك تشعر بالاسترخاء."
لقد صببت لها اثنين من مشروب الجن والتونيك وناولتها واحدا. "إنها زجاجة واحدة، أعدك بذلك".
"لا تفعل ذلك. أشعر وكأنني أحمق. لقد دمرت حياتي وحياتنا من أجل رجل شهواني أراد فقط أن يعبث في ملابسي."
"اشرب مشروبك وسنتحدث عن ذلك لاحقًا. هل كانت جانيت لا تزال جدة فخورة؟"
ولم نتحدث عن أي شيء شخصي حتى بعد تناول الوجبة. باستثناء لحظة واحدة عندما أجرينا محادثة قصيرة حول رالف وسوزان، وأن منزل طفولة مولي من المحتمل أن ينتهي به الأمر إلى البيع، لكن هذا لم يبد قلقًا لها.
وبعد أن جلسنا بشكل مريح مع أكواب القهوة وبقايا النبيذ قالت: "حسنًا. أخبريني ما الذي فاتني. كيف وقعت في حب هذا الزير؟"
ابتسمت، "هل يمكنني أن أكون أكثر وضوحًا في أسئلتي عما كنت عليه يوم الثلاثاء؟"
"نعم، لا جدوى من أن تكون دقيقًا."
"حسنًا. لنفترض أن بيتر رأى فيك فتاة أعجب بها. ربما كان ذلك قبل وقت طويل من تقديم نفسه، لكن تخميني هو أنه كان وقت الغداء عندما كان في المقصف ورآك تتناولين الطعام بمفردك. مرة أخرى، تخميني هو أنك أوضحت بشكل صارخ أنك متزوجة وأن لديك طفلين صغيرين وأنك تحبين عائلتك. الآن، لا نعرف ما إذا كان متخصصًا في تحدي المرأة المتزوجة، أو أنه تقبل أي شيء يأتي، لكن على أي حال، تخميني هو أنه وضع نصب عينيه أنتِ. ربما كان نصب عينيه أن يكون لديه اثنان أو ثلاثة أشخاص آخرين في حياته في ذلك الوقت، كان يتمتع بسمعة طيبة في فرانكس."
"لذا فهو يتأكد من أننا نصبح أصدقاء؟"
"هذا ما كنت سأفعله لو كنت مصمماً. وأظن أنه كان يعلم بالفعل أنك رفضت أو لم تلاحظ أي محاولات لقتله بسرعة. لذا كان يعلم أن الصيد جارٍ. وأظن أنه كان سيحاول أن يفصل بينك وبيني قليلاً في ذهنك. هل فعل ذلك؟"
فكرت في الأمر وقالت: "لا أعتقد ذلك. حسنًا، ربما قليلاً. عندما أخبرته بما أشعر به، وبأنني لا أستطيع مساعدتك في حياتك المهنية، اعتاد أن يقول إنه في تجربته، تميل زوجات الرجال الطموحين في حياتهم المهنية إلى بناء حياتهم الخاصة. لديهم أصدقاء واهتمامات وعلاقات منفصلة".
"هذا سيكون هو الحال. لا بأس أن يكون لديك علاقات منفصلة."
لم تبدو سعيدة بهذا الأمر على الإطلاق، لكنها اعترفت بعد ذلك قائلة: "نعم، كان يفضل الاستمرار في بناء حياتي الخاصة".
لقد ألححت عليه قائلة: "أعتقد أن الشيء الآخر الذي كان ليفعله هو فقط إثارة حماسك قليلاً، وجعلك تفكرين في بعض الأفكار الجنسية عنه، في كل مرة تلتقيان فيها. فقط للتأكد من أن لديك بعض الأفكار السرية عنه جنسيًا. لا شيء يقال، لا شيء صريح، ولكن الوعي الجنسي عندما تكونين معه".
لقد فكرت كثيرًا في هذا الأمر، "ربما. كنت أدرك أنه رجل مثير وجذاب للغاية. وتساءلت لماذا قضى وقتًا معي بينما كان الممرضات معجبات به. لقد عزز ذلك حجتك الأخرى. اعتقدت أن السبب في ذلك هو أننا أصبحنا أصدقاء جيدين للغاية".
"حسنًا، إذن، نصل إلى اليوم العظيم. أعتقد أن حتى الدردشة السعيدة في المستشفى قد تكون جنسية تمامًا، حتى لو لم تدرك أنها ذات صلة شخصية....."
"في الواقع، كان جزء من الحديث يدور حول صديقته الأخيرة. لم يكن الأمر يتعلق بي أو به. بل كان يتعلق بفتاة مارسا معها الجنس بشكل رائع، ولكن لا شيء آخر. اعتقدت أن الأمر بدا حزينًا إلى حد ما. شعرت بالأسف عليه بعض الشيء".
ابتسمت، "أوه! رائع! إنه يذكرك بمدى جاذبيته، ومدى براعته في ممارسة الجنس، ويثير تعاطفك الأنثوي، كل ذلك في وقت واحد. وكل ذلك في صداقة حميمة قائمة على الثقة".
نظرت إليها، وبدأت تبدو غير مرتاحة للغاية. لكنني ألححت عليها: "لقد كان انتهازيًا، وقد رأى فرصته. لقد أثبتنا أنه وضع كمية كبيرة من الكحول في جسمك. وهذا أعطاه عذرًا لإعادتك إلى شقته. ثم نأتي إلى الفصل الأخير، عندما أعادك إلى عرينه. الآن، يرجى ملاحظة أنه سكب الماء الساخن على نفسه، وليس القهوة السوداء الساخنة التي كانت لتفسد قميصه. وأراهن أنه لم يكن ساخنًا إلى هذا الحد".
"لم أستطع أن أقول ذلك. كان الجو رطبًا ودافئًا عندما وصلت إلى هناك، هذا كل ما استطعت قوله."
"ولكن بعد ذلك عليه أن يخلع قميصه وسرواله. هذا رجل تقولين إنه كان فخوراً جداً بجسده. كان يعرف ما يفعله. كان يعرف أنه سيبدو جيداً ومثيراً في نظرك. ثم عندما انضم إليك في غرفة الجلوس، بعد الانسكاب، هل كان يرتدي جواربه؟"
لقد بدت متفاجئة من السؤال "لا"
"يبدو الرجال أغبياء وهم يتجولون مرتدين سراويلهم القصيرة والجوارب. لذا، بعد الانسكاب، بدلاً من الذهاب وارتداء قميص وبنطال جديدين، خلع جواربه."
"اعتقد ذلك."
"أتذكر أنك ذكرت أنه جاء خلفك مرتديًا سروالاً من ماركة كالفن كلاين. أفترض أنه كان سروالاً داخلياً عالي الجودة؟"
"نعم، لقد كانت من الحرير الأسود. لقد بدا مثيرًا حقًا فيها."
"هل كان يرتدي دائمًا ملابس داخلية من الحرير الأسود؟ كل يوم ، أعني. يجب أن تعرفي، لقد تزوجته."
"لا، إنه يرتدي عادةً ملابس قطنية ذات علامة تجارية جيدة."
"لكن في ذلك اليوم كان يرتدي زوجًا مثيرًا من الحرير الأسود. يا لها من مصادفة."
شربت مولي آخر ما تبقى لها من النبيذ ونظرت إليّ وقالت: "إن الإدراك المتأخر أمر رائع، وفي هذه المناسبة أعني الإدراك المتأخر حرفيًا. لدي صورة لتلك السراويل السوداء في ذهني. ولا تزال الخطوط التي تظهر عليها نتيجة خروجها من علبة جديدة تمامًا. لماذا لم أرها إذن؟" توقفت ونظرت إليّ وقالت: "عندما وصلنا إلى شقته، اختفى في غرفة نومه لبضع دقائق. لم أفكر في أي شيء في ذلك الوقت، ولكن..."
"لقد كان لديه الوقت لتغيير ملابسه إلى زوج جديد من ملابس الإغراء الخاصة به. وتجديد عطره؟"
"ربما. رائحته طيبة." نظرت إليّ، وعيناها مليئتان بالدموع، "لكنني وقعت في الفخ. كنت لا أزال أريده في تلك اللحظة."
نظرت إليها مباشرة في عينيها، "نعم، لقد فعلت ذلك. لم يكن ينبغي لك أن تفعل ذلك. لقد خنت زواجنا...."
تدفقت الدموع على خديها.
وتابعت: "لقد كان أستاذًا. وفي بعض النواحي، يجب أن أعجب به. لقد رأى فرصة، ونفذها على أكمل وجه. لقد نجح بنسبة مائة بالمائة من وجهة نظره. لكنك استسلمت، وكان لا ينبغي لك ذلك. لكن يجب أن أعترف أن الخطأ كان خطأه أكثر منه خطأك، لقد كنت ضحية".
"لكنني سقطت. لماذا لم أر ذلك؟ الفتيات بارعات في رؤية مثل هذا النوع من الأشياء القادمة. وقد استغرق الأمر منك وجانيت قبل أن أراها. لماذا تجعلين الأمر يبدو واضحًا جدًا؟"
"كما قلت، كان جيدًا، ولم يكن تحت رادارك. أرى ذلك لأنه بالضبط ما كنت سأفعله لو كنت مكانه بأخلاقه وهدفه."
جلسنا في صمت لبعض الوقت، قبل أن تقول مولي "أعتقد أنني أرغب في العودة إلى المنزل الآن".
"وأعتقد أنه يجب عليك فعل ذلك. لقد مررت بيوم صعب. ولكن لا تلوم نفسك، فقد مر وقت طويل منذ ذلك الحين، وأعتقد أن الطريقة التي دفعت بها سوزان أنت وهو معًا، جعلتك لا تحب أن تشك فيه حتى الآن."
عند الباب قبلتها على الخد، "اطمئني، الآن عرفت الحقيقة، والآن يمكنك التعامل مع الأمر".
بعد أن غادرت انتابني شعور غريب بخيبة الأمل. لقد تمكنت أخيرًا من إقناعها بالحقيقة. ولكنني شعرت أيضًا بالغضب والألم. على مدار الأسبوعين الماضيين، كانت كل المشاعر التي شعرت بها، وكل محادثة دارت بيننا تدور حول بيتر ديفيز اللعين. كان الأمر يتعلق بـ بيتر، بيتر، بيتر...
اتصلت بها يوم الجمعة وسألتها عن حالها، فأجابت: "أفكر كثيرًا وأغضب كثيرًا". هذا ما اعتقدت. لكن كل ما فعلته هو ترتيب اصطحاب الأولاد في رحلة بالدراجة يوم الأحد.
عندما استعدتهم، في وقت متأخر من يوم الأحد بعد الظهر، نظرت إلي مولي وقالت، "هل لديك دقيقة واحدة؟"
"بالتأكيد." قلت وتبعتها إلى المطبخ. استطعت أن أرى رالف يتجول في حديقته من خلال النافذة.
التفتت إليّ ونظرت إليّ، ومدت لي رسالة في مظروف مفتوح. "لقد كانت على السجادة هذا الصباح، ولن يتم تسليمها يوم الأحد".
أخذتها، كانت عبارة عن خمس صفحات مكتوبة بخط اليد، موجهة إليها، ومن بيتر. "هل سلمها بنفسه؟"
"نعتقد ذلك، إما في وقت متأخر من الليلة الماضية أو في وقت مبكر من هذا الصباح. يرجى قراءته. أنا لا أخفي عنك أي شيء."
لقد فعلت ذلك. كان الأمر في الأساس عبارة عن توسلات حول كيفية محاولتهما مرة أخرى، وحول مدى حبه لها، وحول أنه هو الوحيد القادر على إسعادها. كان هناك أكثر من صفحة تتحدث عن كيف كانت تخدع نفسها بأنني لن أقبلها أبدًا، وكيف كنت شخصًا أنانيًا طموحًا، وحتى لو قبلتها مرة أخرى فلن أجعلها سعيدة . وأخيرًا، كانت هناك اللدغة في الذيل، حول كيف أنه لن يوافق أبدًا على الطلاق.
نظرت إليها، "ماذا ستفعلين؟"
"حسنًا، لقد قررت بالفعل أنني سأرى محاميتي مرة أخرى في أقرب وقت ممكن. سأعطيها الرد. ربما إذا حصلت على رد رسمي، فسيجعله ذلك يدرك أنه يجب عليه السماح بحدوث الطلاق."
"فكرة جيدة. ما الذي كنت ستفعله لرؤيتها على أي حال؟"
"لقد كنت على حق. لقد تم إغرائي بتدمير زواجنا، وتم خداعي بالزواج منه. يجب أن أحصل على شيء من هذا. أريد الخمسين بالمائة كاملة، وأي شيء آخر أحق به."
"كيف سيتقبل هذا الأمر؟ وماذا سيحدث إذا لم يفعل أي شيء؟ إذا لم يرد على الرسائل أو طلب الطلاق؟"
"هناك قواعد تنظم هذا النوع من الأمور. لا أستطيع أن أتذكر التفاصيل، ولكن عليك أن تحصل على موافقة القاضي على منحه مهلة عادلة للرد، وإذا لم يفعل ذلك، فإن الطلاق سيستمر على أي حال. ولكن كل هذا يؤخر الأمور ويزيد من التكلفة".
"وماذا كان رد فعله تجاه المطالبة المالية؟"
"أعتقد أنه سيكره هذا الأمر. فعندما تزوجته لأول مرة كان يدرك تمام الإدراك أنه لا يستطيع أن يمنحني منزلاً جميلاً كما كان الحال في السابق. لذا كان فخوراً للغاية لأن والدته تركت له ما يكفي من المال لشراء أشياء أفضل. ولن يرضى أن يسلبه إياه هذا المال. ولكن إذا كان القانون في صفي، فلن يكون بوسعه أن يفعل الكثير حيال هذا الأمر".
حسنًا، هذا جيد جدًا، فكرت. لكنني حاولت فقط أن أبدو متعاطفًا. لذا سألته، "هل ستكون بخير؟"
"نعم، يريد رالف أن يأتي معي إلى مكتب المحامين، ويريد أن يتحدث عن الطلاق من سوزان."
"ما هو شعورك حيال ذلك؟ لا يمكنني أن أكون سهلاً."
"أنا في حيرة من أمري. لا أحب فكرة طلاق والدي بعد ستة وثلاثين عامًا. ولكن في الوقت نفسه، أشعر بالامتنان لأنني لن أضطر أبدًا إلى رؤية سوزان مرة أخرى. ما فعلته كان أمرًا لا يُغتفر، ولا أنوي أبدًا محاولة مسامحتها".
الآن كنت في حيرة من أمري بشأن هذا الأمر. كان لدي كل الأسباب التي تجعلني أتفق مع وجهة نظرها بشأن سوزان، ولكن بالنسبة لأي شخص يرفض والدته بهذه الطريقة الحاسمة، فقد بدا الأمر محزنًا وربما ضارًا لنفسه. وكانت لدي بعض الشكوك حول طلاق رالف لسوزان. كنت أستطيع أن أفهم اشمئزازه وغضبه، ولكن بعد ستة وثلاثين عامًا كان هناك بالتأكيد بعض التنازلات التي لا تجرهم إلى الوحدة التي يسببها الطلاق. ولكن هذه كانت حياتهم واختياراتهم، وليس اختياراتي.
كنت أفكر في هذه الأفكار عندما سمعت مولي مرة أخرى، "وكريس، أريد أن أقول شيئًا آخر."
نظرت إليها وانتظرت. جاءت ووقفت أمامي مباشرة، قريبة جدًا. "أريد أن أقول إنني آسفة". توقفت للحظة وقالت: "آمل أن تعرف بالفعل مدى أسفك العميق لاستسلامي لإغوائه، لكن هذا ليس ما أريد قوله. أنا آسفة لأنني كنت مقيدة في الأيام القليلة الماضية، وحتى اليوم، بهذا الزواج الغبي من بيتر. لقد كان دائمًا خطأ، آنذاك والآن. إنه ليس مركز حياتي، أنت". انحنت نحوي وذهبت لتقبيلي على شفتي، لكن بعد ذلك كانت هناك لحظة من الحزن في عينيها وابتعدت قليلاً وقبلتني على خدي.
عدت إلى المنزل في ذلك المساء وأنا أشعر بالارتباك التام في مشاعري. كنت سعيدًا لأنني كنت الرجل الرئيسي لديها، لكنها كانت تتحدث عنه وكانت قلقة عليه. كنت سعيدًا لأنها رأت سوزان في ضوء حقيقي، لكنني كنت قلقًا من ألا يكره أحد والدته. كنت سعيدًا لأنها رأت بيتر على أنه اللقيط غير الأخلاقي، لكنني شعرت بالألم لأنها تزوجته. وهكذا استمر الأمر. كل فكرة لها جانبها السلبي.
جزئيًا من باب الواجب، وجزئيًا من باب الحاجة، اتصلت بأمي. كانت هي ولين قد عادا إلى نيوكاسل وكانا يقيمان مع برايان وموراج. بعد أن انتهينا من المحادثة التمهيدية حول إجازتهما في اسكتلندا، وكيف كان حال الجميع، من الواضح أنها لاحظت شيئًا في صوتي وقاطعت شيئًا تافهًا كنت أقوله، "كريس، يبدو الأمر وكأن هناك شيئًا يزعجك. هل ترغب في أن أتصل بك أنا أو لين أو برايان على هاتف أرضي لإجراء محادثة مناسبة؟"
"لماذا لا تفعل ذلك؟" أجبت.
بعد دقيقتين رن هاتفي الأرضي، وبعد حوالي تسعين دقيقة من ذلك أغلقت الهاتف بعد أن أجريت محادثة طويلة مع أمي. لم أكن أعلم شيئًا، ولكن بطريقة ما شعرت بتحسن كبير. لم تفعل أمي شيئًا أكثر من طرح الأسئلة والاستماع إلى الإجابات، ولكن بطريقة ما ساعدني ذلك.
كنت أسكب لنفسي كأس الويسكي الثاني عندما رن هاتفي مرة أخرى. كانت أمي تتحدث طويلاً مع لين. كانا سيعودان إلى بريستول يوم الثلاثاء. لقد قررا هذه المرة أن يقيما في فندق ودعواني أنا ومولي لتناول العشاء في Les Jardins مساء الثلاثاء. قبلت بنفسي، لكن كان علي أن أقول إن مولي فقط هي التي يمكنها قبول ذلك نيابة عن مولي، لكنني سأتحدث معها.
في صباح يوم الإثنين، كنت أشعر بالانفعال بعض الشيء، وفي فنجان القهوة الثاني جلست كارول ونظرت إليّ وقالت: "هل يمكنني أن أتحمل أن الحياة تشكل مشكلة في الوقت الحالي؟ ما هي الوجبة المؤلمة التالية ؟"
لذا، فقد أطلعتها على آخر المستجدات، ولكنني أخبرتها أيضًا بمدى ارتباكي. فنظرت إليّ وقالت: "عندما ابتكرت فكرة التحدث مرتين في الأسبوع، فلا بد أنك كنت تعلم أنك تشرع في عملية طويلة وشاقة للغاية. أنا متأكد من أنه ستكون هناك أوقات تشعر فيها بأنك تحبها، وأوقات أخرى ستشعر فيها بأنك تكرهها. ولكن في أغلب الأحيان لن تعرف ما تشعر به. ولكن عندما تتمكن من الإجابة على هذا السؤال، حسنًا، ستكون قد وصلت إلى النهاية، أياً كان ما ستؤول إليه الأمور".
"أنا لست متأكدًا من أن هذا يناسب وجهة نظرك في الحياة."
"تخيل نفسك جالسًا في تلك المجاري، والفضلات تتدفق فوقك. ستكون ممتنًا للفرص التي تمنحك إياها عندما لا يقوم أحد بسحب السيفون. هذه ليست واحدة منها."
ابتسمت. وعندما غادرت كارول مكتبي، اتصلت بمولي لأطلب منها الحضور لتناول العشاء مع أمي ولين مساء الثلاثاء. وبالطبع وافقت.
كانت مولي تنتظرني في شقتي عندما عدت من العمل مساء الثلاثاء. سألتها عن كيفية سير الاجتماع مع المحامي.
"حسنًا. كان ردي سريعًا ومباشرًا. ستكتب إلى بيتر لتخبره أنه يجب عليه التوقف عن التهديدات والرد على عريضة الطلاق، وإلا سنذهب إلى المحكمة ونمضي قدمًا على أي حال. وستقدم المطالبة المالية. لقد أخبرتها أن تجعل الحد الأقصى المعقول، هل كان ذلك صحيحًا؟"
ابتسمت، "كان هذا كل ما يهمني. إنه مدين لك كثيرًا".
"حسنًا، بعد ذلك، كان الأمر يتعلق بشكل أساسي برالف وسوزان. عندما انتهى رالف من سرد قصته، سألتني عما إذا كنا نريد رفع دعوى قضائية للمطالبة بتعويضات ضد سوزان، لكنني قلت لا. أنت لا تريد ذلك، أليس كذلك؟"
قلت مرة أخرى: "لا".
ثم ذهبت للاستحمام سريعًا وتغيير الملابس. وبمجرد أن أصبحت مستعدًا، توجهنا إلى Les Jardins . وبينما كنا نقود السيارة، قلت "هل تعلم أن أمي ستسألك عن مدى سعادتنا؟"
"لا تقلق، لقد نجوت من محاكمات والدتك من قبل."
"متى؟"
"قبل أن نتزوج. ألا تعتقد أنه كان مسموحًا لي بالزواج منك دون اجتياز الاختبار أولاً؟ لقد ناقشت الأمر مع مارجوت ذات مرة. نعتقد أنها كانت نفس الأسئلة بالضبط، وبنفس الترتيب لكلينا، وبنفس الذريعة المتمثلة في التسوق بعد الظهر للفتيات."
لقد ضحكت.
لم يكن العشاء مرهقًا كما كنت أتوقع. كانت أمي تحكي قصصًا عن برايان وعائلته، والتي أعتقد أنها كانت لها وظيفة إضافية في الإعلان عن الحياة الأسرية. كان لين مليئًا بقصص عن عطلتهم الاسكتلندية. في لحظة واحدة فقط سمعت أمي تبدأ في التساؤل عن حالي أنا ومولي. كنت أتحدث إلى لين في ذلك الوقت، عن السبب الذي دفعه وزوجته الأولى إلى الهجرة إلى أستراليا في المقام الأول، عندما لاحظت أن أمي تسحب ذراع مولي حتى يبتعدا عنا. على الفور، انتصبت أذناي، لكن أمي كانت تدير ظهرها لي ولم أستطع سماع ما كانت تقوله.
ولكنني سمعت مولي تقول: "لا. كنت أعتقد أن كل ما عليّ فعله هو ارتداء تنورة قصيرة، وفرك رموشي مرة أو مرتين، ثم نعود إلى حيث كنا من قبل. ولكننا التقينا أربع مرات حتى الآن للتحدث عن أمور، وكانت مروعة. ليس هذا خطأ كريس، ولكن عليّ أن أواجه الكثير من الأمور المروعة، عن نفسي، وعن الآخرين، وعن مدى إيذائي لكريس. كانت سوزان تقول إنه سيكون على ما يرام، وأن الرجال لا يقلقون بشأن هذا النوع من الأمور، وكنت أصدقها. لقد كنت مخطئة. لذا، لا تضغطي عليه، فهو يبلي بلاءً حسنًا بشكل ملحوظ، مع الأخذ في الاعتبار ذلك".
لا بد أن أمي قالت شيئًا، لأن مولي تابعت قائلة: "بالنظر إلى أن كل ما تحدثت عنه حقًا لمدة أسبوعين هو بيتر، بطريقة أو بأخرى. هل يمكنك التفكير في أي شيء أسوأ من الحديث عن الرجل الآخر، ومع ذلك لم يشتك كريس، يبدو أنه كان دائمًا يأخذ مشاعري في الاعتبار، عندما تكون الأمور مؤلمة بالنسبة له أيضًا".
مرة أخرى قالت أمي شيئًا، وأجابت مولي، "نعم. لكنني بدأت للتو في إدراك ذلك".
ثم سمعت لين يلفت انتباهي قائلاً: "سأستمر في الحديث. عليك أن تهز رأسك من حين لآخر وتقول نعم أو لا، حتى يظنوا أننا نتحدث وأنك لا تستمع إليهم". وهو ما أضحكني، وكنت ممتنًا لذلك.
بحلول الوقت الذي استمعت فيه مرة أخرى، كانت مولي تقول، "... إذا لم تنجح الأمور، فلن يكون ذلك خطأ كريس أو خطأي. الأمر فقط أننا لا نستطيع إعادة الأمور إلى نصابها. لكنني أعلم أنه سيحاول، حتى لو لم يكن يعلم. وفي الوقت نفسه، لدي شكوك حقًا. لم تكن لدي شكوك، لكن هذين الأسبوعين الأولين علماني ذلك".
كنا على وشك تناول القهوة قبل أن تلتفت أمي إلى لين، "لا أعتقد أن هناك أي شيء يمكننا فعله لهذين الاثنين. هل يمكننا العودة إلى المنزل؟"
"غدًا إذا أردت، وإذا كان لديهم مكان على متن الطائرة." أجاب لين.
التفتت أمي إلي وقالت: "لا يوجد شيء يمكننا فعله للمساعدة، أليس كذلك؟ ولكن يجب عليك الاتصال هاتفياً كل أسبوع، وفي أي وقت سيكون من المفيد التحدث".
وهكذا، خارج حديقة Les Jardins ، ودعناها. لقد وعدتها بالذهاب إلى أستراليا في عيد الميلاد، مهما حدث. وشكرتها كثيرًا لأنها قطعت كل هذه المسافة على أمل أن تعيد لي سعادتي. لقد أصبح الأمر خارج نطاق سيطرتها الآن، وربما أصبح خارج نطاق سيطرتي أنا ومولي أيضًا.
في السيارة، أثناء العودة، أخبرتني مولي أنها بدأت تتحدث إلى هيذر واشنطن. يبدو أن الأمر كان غير رسمي للغاية، فقد اتفقتا للتو على الاجتماع لتناول الغداء مرتين في الأسبوع، في مكتب هيذر، حيث تقوم مولي بتزويدها بالسندويتشات. حتى الآن لم يحدث شيء سوى أن روت مولي قصتها، وسألتها هيذر عن الجوانب التي تزعج مولي أكثر من غيرها.
"وماذا اخترت؟" سألت.
"لماذا وصلت إلى هذه الحالة التي جعلتني أتزوج بيتر؟ إنه أمر لا أفهمه، وقد كنت هناك. وأعلم أن هذا يقلقك، ربما أكثر مني".
هل لديك أي فكرة عما ستفعله، ما هي منهجيتها؟
حسنًا، من الواضح أن الأسئلة الكبيرة هي ما هي حالة ذهني في ذلك الوقت، وما هو التأثير الذي كانت تمتلكه سوزان، وما الذي جعل بيتر مقبولًا؟
"نعم، أعتقد ذلك."
"حسنًا، يبدو أنها تعتقد أن هناك اختبارات يمكنني إجراؤها، حتى بعد هذا الوقت الطويل من الحدث، والتي ستخبرنا بشيء عن شعوري، وكيف تصرفت، كل تلك السنوات الماضية. وهذا يفترض أنني أستطيع أن أتذكر ما شعرت به وما فعلته إلى الحد الذي يسمح لي بالإجابة على الأسئلة. تقوم هيذر بالبحث في هذا الأمر في الوقت الحالي."
"أوه. حسنًا، أعتقد أنه سيتعين علينا الانتظار."
"وإنها تريد مقابلتك والتحدث معك في وقت ما ."
"أوه لا، إنها لا تفعل ذلك. لقد أخبرتك، لا أحب أن أتحدث عن تبولتي في الفراش عندما كنت في الثانية من عمري، أو ما إذا كنت أنت يا بيتر اللعين تسبب لي الانتصاب، أو أن هذا يجعلني أبكي فقط."
"أعرف الإجابة على هذا السؤال، ولم يؤثر ذلك على قسم سراويلك بأي شكل من الأشكال."
"هل أسمع ذرة من الندم؟ أن الثلاثي كان في أحلامك."
"بالتأكيد لا. لقد قرأت وتخيلت كثيرًا في السنوات الأربع الماضية، وخاصة حولك. لكن فكرة مشاركتك، أو مشاركتك لي، هي واحدة من أكبر الأشياء التي تنفرني. في بعض النواحي، أعتقد أنه كان من الممكن أن يساعدني ذلك لو لم أشعر بقوة تجاه ذلك. لقد أثر علي حقًا أنني ذهبت إلى الفراش مع الرجل الخطأ لمدة أربع سنوات. أخشى أن أفكر في ما قد يفعله بك ذلك."
"حسنًا، إنه بالتأكيد لا يمنحني انتصابًا."
ولكن بينما كان الحديث قد اتخذ هذا المنحى الجنسي، سألت: "فقط لأعلم، لا توجد أي صور أو مقاطع فيديو لك أو أنت وبيتر هناك؟ هل هناك أي شيء يمكن أن يظهر على الإنترنت من بيتر الغاضب؟"
"يا إلهي! لا. إذا لم أكن على استعداد لإعطائه وظيفة فموية، حتى أنه رأى أنه من غير المحتمل أن أتظاهر بالتصوير العاري . لم يحاول حتى أن يسألني."
"حسنًا، كنت أتساءل فقط. إذا كنت تتذكر، فقد التقطت بعض الصور لكم باستخدام أول كاميرا رقمية امتلكتها. يبدو أنني أتذكر أنكم انخرطتم في هذا المجال أكثر مني."
"ربما فعلت ذلك." أجابت، ورأيت أنها كانت تبتسم.
"ماذا حدث لتلك الصور؟" سألت، فجأة شعرت بالقلق.
"لقد قمت بتدميرها، أو أتمنى أن أكون قد فعلت ذلك. كانت هناك نسخة منها على قرص مضغوط في الدرج المجاور لسريرنا. لقد تخلصت منها. هل كانت هناك أي نسخ أخرى؟"
"لا، هذا كان الأمر."
بعد فترة من التوقف سألت: "حسنًا، لنعد إلى ما كنا نتحدث عنه. ماذا تريد هيذر مني؟"
"لقد طلبت منها أن تخبرنا عندما تتحدث عن رأيها في زواجي من بيتر، إذا حدث هذا، فهذا كل شيء."
"حسنًا، لا بأس. أود أن أسمع ذلك. أي شيء لشرح هذا اللغز الصغير في الحياة."
بعد ذلك، واصلنا اللقاء كل يوم ثلاثاء وخميس للتحدث. وكانت تلك المحادثات جيدة. تحدثنا عن أي شيء وكل شيء. بالطبع، عندما تحدثنا عن حياتها الزوجية مع بيتر، كنت أكره ذلك، لكنني رأيت توترًا مماثلًا على وجهها عندما تحدثت عن هيلين. إذا كنت صادقًا، فقد تحدثت عن هيلين كثيرًا وبكل حب، وكان هناك عنصر من الانتقام في تلك المناقشات. لكنني كنت أشك في أن مولي كانت تعلم ذلك، وقبلته ببساطة.
لا، القصة الحقيقية في ذلك الوقت جاءت من الأشخاص المحيطين بنا. ذهب رالف لزيارة سوزان يوم الأربعاء، بعد أن تناولنا العشاء أنا ومولي مع أمي ولين يوم الثلاثاء. وفقًا لمولي، لم يصل إلى أي شيء. كانت مصرة على أن ما فعلته كان مؤسفًا ولكنه ضروري للحفاظ على أسرتها، وكان ذلك مقبولًا في عينيها. كانت وجهة نظرها بشأن عطلة رالف في ماديرا هي أنها كانت فرصة له للتهدئة ورؤية كل شيء بطريقة أكثر عقلانية، ومن المؤكد أنها لن تسافر إلى أماكن أجنبية لمجرد التحدث إلى زوج لا يفهمها. لذلك، انطلق في إجازته بمفرده.
في يوم الجمعة بعد الظهر من الأسبوع التالي، تلقيت مكالمة هاتفية من مولي، في حوالي الساعة الرابعة بعد الظهر. كنت أعقد اجتماعًا روتينيًا في مكتبي، لكنني كنت أكثر قلقًا بشأن زيارة شركائنا الأميركيين، وكنا نريد منهم ترخيصًا لنا ببعض المنتجات الجديدة. لكن، كان من غير المعتاد أن تتصل بي مولي، لذا اعتذرت ورددت على مكالمتها.
"مرحبا كريس؟" بدت وكأنها في حالة ذعر.
نعم مولي، ما الأمر؟
"إنها سوزان. ذهبت لاصطحاب الأولاد من المدرسة، وعندما عدنا كانت جالسة في سيارتها على الطريق."
"أين أنت الآن؟"
"في موقف للسيارات على الطريق المؤدي إلى المنزل، هل تعرف هذا المكان؟"
"والأولاد معك؟"
"نعم."
"حسنًا، لقد حصلت على مفتاح منزلي. خذ الأولاد وأعطهم شيئًا يأكلونه، ثم اذهب إلى منزلي. إذا لزم الأمر، يمكنهم النوم هناك طوال الليل. وسأتصل بك في أقرب وقت ممكن."
ذهبت إلى مكتب كارول. "كارول، لدي مشكلة. سوزان، لقد ظهرت والدة مولي وستختبئ مولي في شقتي مع جيمي وبن. يجب أن أغادر في أقرب وقت ممكن".
سمعت كارول تقول بصوت خافت: "تحدث أشياء سيئة"، لكنها رفعت رأسها وابتسمت مطمئنة: "ماذا تريدني أن أفعل؟"
"حسنًا، إنها ليست حالة طارئة. تستطيع مولي أن تأخذ الأولاد لتناول الطعام، وهم جميعًا آمنون تمامًا. لكن يتعين عليّ أن أصل إلى هناك في أقرب وقت ممكن."
"لا ينبغي لها أن تخاف من والدتها."
"لا أعتقد أنها كذلك. أعتقد أنها خائفة مما قد يقولانه لبعضهما البعض. لكنك على حق. يجب على مولي أن ترى سوزان وتخبرها بالضبط بما تفكر فيه عنها. سيكون ذلك أفضل لكليهما على المدى الطويل." توقفت وفكرت، "حسنًا. يمكن أن يستمر هذا الاجتماع بدوني، سأطردهما وأدخلهما إلى غرفة الاجتماعات، إذا كان ذلك مجانيًا؟"
أومأت كارول برأسها، لذا تابعت، "هل يمكنك النزول إلى الطابق السفلي ورؤية بيل إلسوود ؟ الأمريكيون معه، لكن يجب أن أراهم قبل أن يذهبوا، وسيستقلون طائرة للعودة إلى الولايات المتحدة غدًا. لذا، أخبره أن يجد نقطة مناسبة لإحضارهم إلى مكتبي، وسأبذل قصارى جهدي، وبعد ذلك يمكنه الاعتناء بهم حتى يعودوا إلى فندقهم. كنت أفكر في دعوتهم لتناول العشاء؛ إذا كان بيل قادرًا على القيام بذلك، أو جون ويلر، فكل شيء على ما يرام، لكنني بالتأكيد لن أفعل ذلك".
"حسنًا، هل يمكنني فعل أي شيء من أجلك ومن أجل مولي؟ هل يمكنني أن أقطع عيني تلك الفتاة على سبيل المثال؟"
ابتسمت، "لا أعتقد أن هذا من شأنه أن يساعد بأي شكل من الأشكال..."
"أود فقط أن أعبر لها عن رأيي. أنا أم، ويصيبني الغثيان عندما أفكر في ما كانت تلعبه...."
"أنا أتفق، ولكن أفضل شخص يمكن أن يخبرها بذلك هو مولي، ومن واجبي أن أتأكد من أنها تفعل ذلك، أو على الأقل لديها الفرصة للقيام بذلك."
عدت إلى مكتبي واعتذرت ونقلت الاجتماع إلى غرفة الاجتماعات بدوني. ثم جلست منتظرًا الأميركيين.
كان ذلك الاجتماع ناجحاً للغاية. بالطبع، كانت كارول رائعة؛ فمن مكان ما تمكنت فيه من العثور على كعكة دندي ممتازة لتناولها مع فنجان الشاي، أظن أن الأميركيين كانوا يعتقدون أنني أتوقف دائماً في منتصف فترة ما بعد الظهر لتناول الشاي والكعك. وبعد حوالي ثلاثة أرباع الساعة، جاءت لتخبرهم أن جون ويلر وبيل إلسوود سيكونان مسرورين باصطحابهم جميعاً لتناول العشاء، وأنها حجزت المطعم بالفعل ورتبت السيارات. وبهذا أنهى اجتماعهم معي، وتمكنت من اصطحابهم إلى الطابق السفلي.
وصلت إلى المنزل بعد الساعة الخامسة والنصف بقليل، وكانت مولي والأولاد قد وصلوا للتو وكانوا يشاهدون التلفاز.
بدت مولي قلقة للغاية. يبدو أن سوزان تركت ثماني رسائل لم يتم الرد عليها على هاتف مولي في الساعة الماضية. في النهاية تمكنت من إقناعها بأن هناك حلًا حقيقيًا واحدًا فقط وهو أن تتحدث إلى سوزان وجهًا لوجه.
كان لدى مولي رقم الهاتف المحمول الخاص بسوزان، وقمت بالاتصال به.
أجابت سوزان بشيء من الريبة، "مرحبا".
"الجحيم، سوزان. إنه كريس..."
كان بإمكانك سماع مزيج من الغضب وخيبة الأمل في صوتها. "ماذا تريد؟"
"أفهم أنك تبحث عن مولي."
"نعم إنها ابنتي وأريد أن أرى ابنائي الاثنين."
"إنهم ليسوا ولديك، بل هم ولدا مولي وولدي. ولا أريد أن يرونك."
"إنهم أحفادي، ولدي الحق في رؤيتهم".
"لا، لا، أنا أمتلك حق الحضانة المشتركة لهما، وأعترض بشدة على تعريضهما لشخص غير أخلاقي مثلك. وإذا اضطررت إلى ذلك، فسوف أقاتلك في كل محكمة في البلاد لضمان عدم رؤيتهما أبدًا."
"لا يمكنك أن تقول ذلك. انتظر حتى أخبر مولي. حينها ستراك على أنك الرجل المتغطرس الذي أنت عليه حقًا."
حسنًا، لن تضطر إلى عناء إخبارها، فهي تقف بجانبي مباشرةً.
من الواضح أن هذا قد فاجأها، وتوقفت للحظة، لكنها استعادت وعيها وقالت: "حسنًا، اتصل بها على الهاتف. أم أنك تمنعني من التحدث إلى ابنتي؟"
"لا، بالتأكيد لا. لهذا السبب اتصلت بك هاتفيا، لترتيب لقاء معها. أفترض أنك ترغب في مقابلتها؟"
"لهذا السبب أنا هنا. ضعها على."
"لا. ولكن هل لديك قلم وورقة، وسأعطيك عنوانًا حيث يمكنك الالتقاء."
كان هناك توقف، ثم قالت نعم. لذا أعطيتها عنواني وطلبت منها أن تكون هناك في الساعة السابعة. لم أترك لها أي خيارات، واتصلت بها.
نظرت إلى مولي وابتسمت، "لا أعتقد أنها تحبني كثيرًا".
ابتسمت بضعف، ثم سألت، "هل يمكننا... هل يجب أن نمنعها من رؤية الأولاد؟"
"لقد قلت هذا فقط لأوضح أننا جادون في حديثنا. يجب أن تدرك أنك والأولاد لا تأتمرون بأمرها. لكن الأمر متروك لك. إذا تمكنت من إصلاح علاقتك بها، فأعتقد أنه يتعين علينا رؤيتها أحيانًا. ستستمتع برؤيتي وأنا أسمح لها برؤية الأولاد. إنها أمك، وعليك أن تقرر، وسأدعم قرارك."
لقد توصلنا إلى أنه لكي أكون في شقتي بحلول الساعة السابعة، يتعين على سوزان مغادرة منزلها في حوالي الساعة السادسة والنصف، لذلك في ذلك الوقت وضعت الأولاد في سيارتي وانطلقت إلى منزل سوزان ورالف، تاركة مولي لمواجهة والدتها.
كنت قد انتهيت للتو من اصطحاب الأولاد إلى الفراش، وتنظيف الحمام بعد أن ضرب الإعصار، ووضع ملابسهم المغسولة في السلة عندما طرقت مولي الباب الأمامي. لقد خدعني هذا للحظة حتى تذكرت أنني أمتلك مفتاحها.
لقد بدت أفضل مما توقعت، لكنها مع ذلك سقطت في ذراعي لاحتضان مطمئن.
"كيف كان الأمر؟" سألت.
"فظيع. لقد تناولت بعضًا من براندي الخاص بك بعد ذلك، لكنه كان ويسكي. أنا لا أحب الويسكي، لكنه لم يكن سيئًا للغاية."
ابتسمت لنفسي، كنت أعلم أنها كانت أشياء جيدة، "إنها بالفيني البالغة من العمر 21 عامًا . هل تحتاج إلى أخرى، أيًا كان ما يحتفظ به رالف؟"
"لا، القهوة ستكون جيدة."
ذهبنا إلى المطبخ وبدأت في إعداد بعض القهوة. سألتها: "هل أظهرت أي علامات تدل على قلقها من أن رالف على وشك الطلاق منها؟"
هزت مولي رأسها قائلة: "لا شيء على الإطلاق. لا أعتقد أنها فكرت ولو للحظة أنه سيفعل ذلك. لقد تحدثت كما لو كان منزعجًا بعض الشيء، لكنه سيتغلب على الأمر. أعتقد أنها ستصاب بصدمة سيئة، على افتراض أنه سيعود من ماديرا بنفس الحالة المزاجية التي غادر بها".
"ولكن يبقى أن نرى ذلك." لاحظت.
انتهت من صنع القهوة، وجلسنا على جانبي طاولة المطبخ، "حسنًا، ماذا تريد إذاً، إن لم تكن البكاء على كتفك بشأن رالف؟"
تنفست مولي بهدوء، وقالت: "أعتقد أنها جاءت حقًا كسفيرة لبيتر. لقد جربت كل الحيل التي استخدمتها منذ أربع سنوات. لقد كان رجلاً محبًا ولطيفًا، ولم أكن منصفة معه بعدم منحه فرصة ثانية. في الواقع، كنت قاسية للغاية عندما رد محامٍ على نداءه الصادق للمصالحة". نظرت إلي وهزت كتفيها.
"أعتقد أن هذا لم يفعل لك شيئًا؟ آمل ألا يكون قد فعل ذلك."
"لا، لقد أخبرتها أنني لا أحبه، وأفضل شيء لكلينا هو الحصول على الطلاق السريع والسهل."
"ولكنها لن تقبل بالرفض؟"
"بالكاد. وبما أن الالتماسات نيابة عنه لم تنجح، فقد انقلبت عليك. لم تقبلني ولن تقبلني أبدًا. لقد تخليت عني وطلقتني منذ أربع سنوات، وشككت في أن أي شيء قد غير رأيك منذ ذلك الحين. عندما أخبرتها أنك لم تحصل على فرصة تقريبًا بسبب أكاذيبها ومنعي من رؤيتك أبدًا، وحيلتها بالرسائل، لم تبدو مذنبة، ولو للحظة. لم يعجبها ذلك، لكن ردها كان أنه عندما يكبر الأولاد، سأفهم الأمر. ثم انقلبت عليك. لم تغفر لي فحسب، بل عندما رفعت العقبة، كل ما فعلته هو الابتعاد. كنت زوجًا صالحًا. والأكثر من ذلك، أن السبب الأخير وراء كونك زوجًا سيئًا هو مجرد النظر إلى ما حدث. لو بقيت متزوجًا منك، لكنت قد جررتني أنا والأولاد إلى لندن، والأسوأ من ذلك، إلى هولندا لمدة عامين."
"يا إلهي! كم أنا حقير. أتطلع لرؤية رأس الحصان على وسادتي في الصباح."
"أوه! أرادت أيضًا أن تعرف ما إذا كنت تعيش هنا معي. وعندما قلت لا، قالت إنه إذا حاولت ذلك، فسيكون ذلك منزلها، وستذهب إلى المحكمة أسرع مما كنت تعتقد لطردك."
"هذا مجرد رد فعل طفولى لأنني هددتها بالمحكمة إذا اقتربت من الأولاد. تجاهل الأمر."
ابتسمت قائلة: "حسنًا، في تلك اللحظة تقريبًا، فقدت أعصابي. بدأت حقًا في مهاجمتها. أعتقد أن مهاجمتها لك هي التي أزعجتني حقًا. لكنني ألقيت بكل شيء عليها، حول كيف خدعتني وخدعتني لجعلني أذهب مع بيتر. اتهمتها بمحاولة استغلالي جنسيًا. حول كذبها على رالف، حول تواطؤها مع بيتر، ألقيت بكل شيء عليها. أخبرتها أنها أنانية وعار على الأمومة. لكن الأمر كان مثل الماء الذي يسيل على ظهر البطة. أنهيت حديثي بالقول إنني أريدها أن تذهب، وأنني لا أريد رؤيتها مرة أخرى أبدًا، وأنني لن أسمح أبدًا للأولاد بالاقتراب منها".
"كيف أخذته؟"
"أعتقد أنني صدمتها. لقد غادرت المكان مذهولة تمامًا من قوة ردي، قائلة: ولكنني والدتك ." ثم هزت كتفيها مرة أخرى.
"وماذا عنك"
"أشعر بالارتياح، لكن الأمر المحزن حقًا هو أنني كنت أعني كل كلمة قلتها. أتمنى أن تدرك ذلك . أتمنى حقًا أن أكون قد رأيتها للمرة الأخيرة، فأنا لا أريد رؤيتها مرة أخرى. أتمنى أن يطلقها رالف، سيكون الأمر أسهل كثيرًا".
"حسنًا، فلنأمل ألا تظل هنا وتتسبب في إزعاجنا." قلت. "هل عادت إلى ويماوث؟"
نظرت مولي إلى الأعلى وقالت، "لم أسألها، لكن تخميني أنها ذاهبة لإبلاغ بيتر، لكنني لا أعرف".
"وأنا أتساءل ماذا سيفعل الآن بعد أن استخدم تكتيك سوزان."
فجأة، نظرت إليّ مولي، وقد بدت عليها علامات القلق الشديد. ولكن فجأة، انفجرت في البكاء. أعتقد أن حجم المساء قد وصل إليها أخيرًا. ذهبت حول الطاولة وعانقتها.
الفصل 17
غادرت مولي في حوالي الساعة العاشرة من صباح ذلك اليوم الجمعة، ولكنني عدت قبل الثامنة من صباح اليوم التالي. كنت أعلم أنها كانت خائفة من أن تتسبب سوزان في مزيد من المشاكل، أو أن يبدأ بيتر في فعل شيء ما الآن بعد فشل سوزان.
لذا، قضينا بعض الوقت معًا، وبدأت أدرك مدى الارتياح الذي شعرنا به مع بعضنا البعض. وتوقعت أننا بدأنا نقترب من ما كنت أريده وأتمناه، وهو أن نصبح صديقين جيدين.
كنت قد انتهيت للتو من سقي الطماطم التي زرعها رالف، ثم عدت إلى المطبخ. كانت مولي تتكئ على الحائط بجوار هاتف المطبخ، وكانت شاحبة الوجه. نظرت إلي وقالت: "لقد كانت هي".
"سوزان؟ ماذا حدث؟ ماذا قالت."
"كنت أضع للتو أغراض الإفطار في غسالة الأطباق، ورنّ الهاتف. رفعت السماعة دون تفكير. رددت بالرقم كما أفعل عادة، ثم قالت: مولي، أريدك أن تعلمي أنني تأذّيت بشدة مما قلته الليلة الماضية..... ثم أغلقت الهاتف. لا أعرف ماذا كانت ستقول بعد ذلك".
"لقد قمت بالتصرف الصحيح تمامًا. إن إغلاق الهاتف في وجهها سيوصل الرسالة بأنك جاد في كلامك. لا ترد عليها إذا اتصلت بك."
وضعت ذراعي حولها وعانقتها وقلت لها: "تعالي، لنتناول كوبًا من القهوة".
كنا نجلس في المطبخ نشرب قهوتنا ونفكر في الخطوة التالية التي ستتخذها سوزان، عندما بدأ هاتفي يهتز في جيبي.
نظرت إليه، كانت كارول تتصل بي. "مرحبًا، كارول، لا يوجد شيء خاطئ، آمل ذلك."
"ليس في هذه النهاية. لكنني كنت قلقًا بشأن ما آلت إليه الأمور الليلة الماضية."
"كما هو متوقع، أعتقد أنك قد تقول. التقت مولي بوالدتها وأخبرتها بالمكان الذي يجب أن تنزل فيه."
"مسكينة مولي، اضطرت إلى التخلي عن والدتها. لا بد أن هذا أمر فظيع بالنسبة لها. لكنها فعلت الشيء الصحيح. أخبرها بذلك مني، من فضلك."
"يمكنك أن تخبرها بنفسك، إذا أردت. إنها تجلس أمامي مباشرة."
نظرت إلى مولي، "أنا كارول، وهي تريد التحدث معي." ثم مررت الهاتف إليها.
وبعد أن قالت "مرحباً" مبدئياً، ظلت مولي هادئة في الغالب، تستمع فقط، مع "نعم" أو "كان الأمر كذلك" من حين لآخر والكثير من "شكراً لك " حتى أعادت الهاتف إلي في النهاية.
"أنا مرة أخرى، كارول."
"أنت تعلم أنني أؤمن بأن الأشياء السيئة تحدث. لكن لا أحد يستحق هذا القدر من القذارة الذي يحدث في حياة مولي. كن لطيفًا معها، كريس. وإلا فلن تسامح نفسك أبدًا."
"أنا أحاول."
"وأنا أعلم أن الأمر ليس سهلاً في بعض الأحيان. أنت في صلواتي. الآن سأسمح لك بالصعود، وسأراك يوم الاثنين."
نظرت إلى مولي، "كارول سيدة لطيفة؛ إنها بمثابة أم إضافية بالنسبة لي".
ابتسمت مولي، "إنها سيدة لطيفة. لقد التقيت بها بالطبع، لكنني لا أعرفها حقًا. لكن يمكنك أن تتعرف عليها من خلالي، لقد ساعدني حقًا أن امرأة أكبر سنًا أخبرتني أنني فعلت الشيء الصحيح".
"بطريقة ما، لا أعتقد أنني سأخبرها بأنها امرأة كبيرة في السن." ابتسمت.
ابتسمت مرة أخرى، وكانت أكثر ثقة هذه المرة، وقالت: "أنا بخير. لا أستطيع أن أتخيل أن سوزان ستحاول مرة أخرى. إن إخضاعها للفحص مرتين، الليلة الماضية وهذا الصباح، سيكون كافياً بالنسبة لها، أنا متأكدة من ذلك". توقفت للحظة وقالت: "شكرًا لك. الليلة الماضية لم أكن أعرف من أتصل به. ليس لدي حقًا الحق في الاتصال بك لحل مشاكلي".
كان هذا شيئًا لم يخطر ببالي قط. بالطبع كنت بجانبها في حالة الطوارئ. لكن كل ما قلته كان: "حسنًا، أعتقد أنه لا حاجة لي الآن، وربما لدينا الكثير لنفعله".
بدت محبطة، لكن كل ما فعلته هو قول "لماذا لا تأتي غدًا في المساء. من المفترض أن يعود رالف بحلول الساعة السابعة تقريبًا، واعتقدت أننا سننتظره ونتناول وجبة عائلية.
لذا، عدت يوم الأحد، بل وصلت بعد عودة رالف مباشرة. قالت مولي إنه كان في الطابق العلوي يستحم، وأنه سينزل قريبًا، ويبدو أنه قضى وقتًا ممتعًا.
"كيف حاله؟" سألت.
"حسنًا، حسنًا جدًا. لكنه أراد حقًا أن يعرف ما إذا كنا بخير، لذا أخبرته عن سوزان يوم الجمعة."
"فهو يعرف كل ذلك. جيد." قلت.
كان رالف متوهجًا، مع سمرة الشمس والإثارة في الوقت نفسه. لقد قضى وقتًا رائعًا، "كما تعلم، كنت أعتقد أن هذه العطلة ستكون مثل تناول الدواء. سيكون من الجيد بالنسبة لي أن أرى ما إذا كان بإمكاني القيام بذلك بدون سوزان. أمسك أنفي وابتلاعه." توقف لينظر حول الطاولة، "بالطبع لقد افتقدتها، ولكن ليس بقدر ما توقعت. طوال العطلة لم أضطر أبدًا إلى تناول العشاء بمفردي، كان هناك دائمًا شخص أو زوجين يدعوني للانضمام إليهم. وكان هناك حشد ودود في البار أيضًا."
لقد سبقتني مولي إلى السؤال التالي، "فماذا يعني ذلك؟"
"هذا يعني أنني لست مضطرة إلى تقديم تنازلات قد أشعر بالخجل منها. وأنني لست مضطرة إلى مشاركة بقية حياتي مع شخص يثير اشمئزازي. غدًا، سأتصل بالمحامية وأبدأ في الإجراءات، ثم سأجلس وأكتب إليها. لا أريد لقاءً وجهًا لوجه غير ضروري، فقد قلنا كل ما يمكن قوله".
رفع جيمي رأسه وقال: "هل ستطلق مربيتك سوزان يا جدي؟"
"نعم، جيمي، أنا آسف. هذا يعني أنك لن تراها كثيرًا."
"لا بأس، كانت لديها أفكار مضحكة، لم تعجبني كثيرًا."
لقد كنت مهتمًا، "ما هي تلك الأفكار".
"حسنًا، عندما تركتنا يا أبي، بكيت، كنت صغيرة حينها بالطبع. وأخبرتني المربية سوزان أنني لا ينبغي أن أبكي، وأنني سأحظى بأب جديد قريبًا جدًا. ولم يعجبني ذلك، فقد كنت أبي وأردت عودتك."
نظرت إلى مولي، التي هزت كتفيها وبدا عليها الحيرة، "متى كان هذا؟"
"كانت ليلة عندما ذهبت أمي لتناول العشاء مع بيتر، وكانت المربية سوزان معنا. كانت تلك هي المرة الأولى التي تخرج فيها أمي بمفردها؛ أتذكر ذلك، لأنني كنت قلقة عليها. لم أكن أعتقد أنها تريد الذهاب، لكن المربية سوزان أجبرتها على ذلك."
"مزمور 8: 2" تمتمت تحت أنفاسي.
فقال رالف لا متى 21: 16
ثم تبع ذلك جدال ودي بيني وبين رالف حول مصدر عبارة "من فم الأطفال والرضع " . وبعد أن أحضر جيمي الكتاب المقدس، ثبتت صحة ما قاله كل منا، وكانت هذه أفضل نتيجة لكلينا. ولكن بعد ذلك، سحبني بن، الذي كان من المفترض أن يساعد والدته في الخدمة، وقادني إلى المطبخ، حيث كان من المفترض أن تجمع مولي الحلوى. كانت تبكي.
نظرت إليها وفهمت، "بالطبع بكوا. لقد تحطم منزلهم. والأمر المروع هو أن سوزان استخدمت كل حيلها لتحطيمه".
"نعم، ولكن كان عليهم أن يكبروا قبل أوانهم. كان جيمي في الرابعة من عمره وكان قلقًا عليّ". وانهمرت موجة جديدة من الدموع على خديها.
"أعلم ذلك. لم يستحقوا هذا أبدًا. لا يوجد فائزون في هذا. كلنا خاسرون."
نظرت إليّ، والغضب في عينيها، "لا، كان هناك فائزون، سوزان وبيتر".
"ولكنهم خاسرون الآن. كل شيء يعود إلى نقطة البداية."
بعد ذلك، على مدار الأسبوع التالي، كانت الأمور جيدة حقًا بيني وبين مولي. عادت علاقتنا الآن بشكل كامل كزوجين من الآباء وكأصدقاء.
من ناحية أخرى، كان رالف يمر بأسبوع صعب. ففي يوم الخميس، تلقت سوزان رسالة من رالف مفادها "سأطلقك"، ويبدو أنها لم تكن سعيدة بذلك. فاتصلت برالف وأخبرته أنه ليس من حقه أن يطلقها، وأنها ستقاومه حتى النهاية، ثم بدأت في إلقاء خطبة لاذعة لمدة ساعة كاملة عن كل ما هو خطأ فيه كزوج. وبعد ذلك رفض رالف الرد على مكالماتها، وإذا رد عليها، كان ذلك فقط لإخبارها بأن تترك الأمر للمحامين ليتعاملوا مع الأمر.
كان ذلك يوم الجمعة، كنت أبدأ في الاسترخاء في المكتب قبل أن أعود إلى المنزل، جالسًا على مكتبي أقرأ تقريرًا سخيفًا عن تحقيقات ميرا في الوضع المالي لعملية إكستر، عندما وضعت كارول رأسها حول الباب لتقول إن بيتر ديفيز يريد رؤيتي.
لقد شعرت بالرغبة في إرساله بعيدًا، ولكن كان هناك احتمال أن يكون هذا عملًا، وكان من واجبي مقابلة كبار الموظفين بناءً على طلبهم. لذا، طلبت منها إرساله.
نهضت من مكتبي عندما دخل من الباب، أومأت برأسي نحو مجموعة الأريكة، وجلست على كرسيي المفضل . بدا متعبًا وشاحبًا مع وجود أكياس سوداء ثقيلة تحت عينيه.
انتظرته حتى يتكلم، وهذا ما فعله في النهاية: "أنت تعرف ماذا أريد".
وهذا هو بالضبط ما لم أكن أعرفه. كنت أعرف ما كان يدور حوله الأمر، لكنني لم أكن أعرف ما كان يريده. "في الواقع، لا أعرف. من الأفضل أن تخبرني".
"أريد زوجتي أن تعود. أنا بحاجة إليها في حياتي." مرر يده بين شعره، "أعلم أنها لديها فكرة أنها تحبك، وأنك سترغب في عودتها. لكنك لم تقبلها مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"نحن نتحدث. أعتقد أننا نحاول فقط فهم ما حدث في زواجنا، وخاصة عندما انهار." أجبت بحيادية قدر استطاعتي.
"نعم، ولكنك لم تستعيدها. أعتقد أنك تفضل الحرية في متابعة حياتك المهنية، والسفر إلى أي مكان ترسلك إليه ITI. أنت لا تريد زوجة وأطفالاً حول عنقك. حسنًا، أنا كذلك. أنا أحبها، وأريدها، وعليك أن تتوقف عن السماح لها بالاعتقاد بأنك ستعيدها إلى حياتك. هذا ليس عادلاً لها وليس عادلاً لي".
"لا أصدق هذا! أنت تلجأ إليّ لمساعدتك. لقد أحببت مولي، وهي أم أبنائي. أنت تغريها بتدمير هذا الزواج. وتتوقع مني أن أساعدك؟"
بدا دفاعيًا، "إنها لن تتحدث معي. إنها تهدد بالذهاب إلى القاضي وإجباره على الطلاق". مرر يده في شعره. "لا أعرف ماذا أفعل". نظر إليّ، وكان اليأس في عينيه، اليأس الذي دفعه إلى التوسل إلى عدوه، "انظر، إذا كنت تريد عطلة نهاية أسبوع عائلية، أو حتى عطلة عائلية من حين لآخر، حسنًا لن أسأل الكثير من الأسئلة حول ما يحدث، لكن من فضلك أخبرها أن تعود إلي، يجب أن أستعيدها. لا يمكنني التفكير بشكل سليم بدونها".
إذا كنت قد فوجئت من قبل، فأنا الآن مصدومة، "هل سمعتك بشكل صحيح، أنك تقترح أن نتشاركها بطريقة ما؟ هل تحدثت مع مولي حول هذا الأمر؟ قد يكون لديها وجهة نظر حول هذه الفكرة".
امتلأت عيناه بالدموع، "لا أعرف. بالطبع لا أريد أن أشاركها. أنا أحبها وأريدها وأفتقدها كثيرًا. الأمر فقط... إنه فقط عندما أكون مستيقظًا في الليل، أحاول أن أفكر في شيء ما، بطريقة ما... أريد استعادة زوجتي. كيف يمكنها أن تفعل بي هذا؟ أنا أحبها".
"لذا فأنت تستمر في قول ذلك." همست لنفسي، في هدوء. نهضت وسرت نحو الويسكي الخاص بي. صببت كأسين. سمعت بيتر ديفيز خلفي، كان يبكي. شربت كأسًا واحدًا من الويسكي في رشفتين.
لقد كان من المفترض أن أحب هذا الجزء. لقد انتظرت هذا لمدة خمس سنوات، والآن بعد أن وصل، أشعر بالأسف قليلاً على الرجل. لقد خططت، كيف سأفرك أنفه في حياته الجنسية البائسة، وأخبرته كيف أحببت عندما كانت مولي تعرض عليّ ممارسة الجنس الشرجي، أو كيف كانت مص القضيب بشكل ارتجالي رائعًا، أو عن المساء الذي قمت فيه بتقليم شعر عانتها، أو عن الملابس الداخلية المثيرة التي كانت ترتديها بسعادة. أنا متأكد من أنني قد أجعل السيد ماتشو يبكي بكل هذا، لكنه الآن جعل نفسه يبكي وأفسد متعتي.
لقد سكبت لنفسي زجاجة ويسكي أخرى، ثم عدت إلى المحادثة، ووضعت زجاجة ويسكي أمامه. أعتقد أنه ينبغي لي أن أحاول تحويل هذه المحادثة إلى محادثة بناءة، من أجل مولي. ولكنني أردت بعض المرح. لقد مررت له زجاجة ويسكي وجلست.
انتظرت بينما كان يشرب مشروبه، ثم بدأت، "أنت حقًا شخص بائس، أناني ، غير أخلاقي، أليس كذلك؟ منذ حوالي خمس سنوات، رأيت امرأة جذابة أعجبتك. أردت أن تدخل في سروالها، وهذا كل ما يهم. كانت ترتدي خاتم زواج، لكن هذا لم يزعجك. أردت أن تدخل في سروالها. أخبرتك عن ولديها. لم يكن هذا مهمًا بالنسبة لك، أردت أن تدخل في سروالها. أخبرتك عن زوجها، عن عائلتها المحبة، لكن لا شيء من هذا يهمك. كنت أنت كل ما يهمك."
نظر إليّ مذهولاً من حدة غضبي، "وهذا كل ما يهمك. الانتقام؟ لقد انتقمت. لقد أغويتها إلى سريرنا. في منزلي. كنت تعلم أنها لا تزال تحتفظ ببعض الذكريات العاطفية الغبية عنك، واستخدمت ذلك لمحاولة الانتقام مني. لقد انتقمت".
توقفت للحظة، متسائلاً عما إذا كان عليّ الرد على سخريته. لكنني لم أكن أريد أن ينحدر محاضرتي إلى جدال، لذا تجاهلت مقاطعته، "وفي يوم من الأيام تمكنت من ذلك. كنت الرجل. لقد رأيت ما أردته وحصلت عليه، دون أي تفكير في الضرر الذي ألحقته بالآخرين. ولكن بعد ذلك أردت شيئًا أكثر. أردتها بشدة لدرجة أنك لم تستطع التوقف عند هذا الحد. لم تستطع أن تمنحها الوقت لإصلاح الضرر الذي ألحقته بزواجها. أوه لا! الآن أردتها كلها لنفسك. لكنك لم تستطع أن تفعل ذلك بمفردك، كان عليك تجنيد والدتها لمساعدتك. لأن ما تريده هو كل ما يهم. وقد تمكنت من ذلك. لقد جعلتها تتزوجك. زواج لم يبن على الحب المتبادل الذي نما على مدى أشهر، بل كان تحت ضغط صدمة الطلاق. أيها الأناني الصغير".
نظر إليّ، ورأيت أنه كان يستعد للرد، لذا واصلت الحديث: "حسنًا، الآن، لمرة واحدة فقط في حياتك البائسة، ماذا عن القيام بشيء لهذه المرأة التي تدعي أنك تحبها؟ ماذا عن إعطائها ما تريده؟ امنحها الطلاق الذي تطلبه، وامنحها التسوية المالية العادلة التي تستحقها. ربما، وربما فقط، حينها لن تنظر إليك وإلى زواجك باشمئزاز".
"ماذا تقصد؟"
تناولت رشفة كبيرة من الويسكي، وتوقفت للحظة، "أعني: أنا أعلم ذلك لأن مولي أخبرتني أن الكثير من زواجكما كان جيدًا. لكنها تريد الطلاق الآن. لذا قبل أن تدمر كل ما كان جيدًا في السنوات الأربع الماضية، امنحها حريتها ".
قام بنفخ أنفه وارتشف معظم الويسكي الخاص به، "أعلم أنني تصرفت بشكل سيئ في البداية. لست فخوراً بذلك. لم أكن أعرف أفضل من ذلك حينها. لا أستطيع أن ألومها على سوء ظنها بي بشأن كل ذلك. لكن لدينا شيء خاص. أخبرتني أنها تحبني. إنها زوجتي. أعلم أنها مستاءة من سوزان بشأن كل شيء. إذا لم يكن هناك أي شخص آخر يتحدث إلى سوزان، أعتقد أن سوزان كانت ستغضب مني بسبب ما فعلته هي وأنا. كانت لديها أسبابها وكان لدي أسبابي، لقد اجتمعت للتو. لكنها الآن بحاجة إلى صديق". نظر إلي، أكثر هدوءًا الآن، "أعتقد أنك تعرف أن رالف يطلق سوزان. ليس لديها أحد الآن".
"نعم، إن الزواج الذي دام ستة وثلاثين عامًا قد انتهى، ويرجع هذا جزئيًا إلى عواقب سلوكك غير الأخلاقي تجاه زوجة وأم. من أجل المسيح، افتدِ نفسك قليلًا، وافعل الشيء الصحيح الآن."
شرب آخر جرعة من الويسكي وقال: "لكن هذا ما أريده. ولهذا السبب يجب أن تساعدني، وأن تمنحها فرصة لرؤية كل ما هو جيد في زواجنا. وأن تنظر إليه في ضوء مختلف".
حسنًا، عليك أن تتخذ قراراتك بنفسك. لن أساعدك.
"هل تقول إننا بحاجة إلى ترك هذا الأمر خلفنا؟ حسنًا، هذا ما أريده.
لم أرد، ومن الواضح أنه كان يفكر، ولكن بعد ذلك سأل، "ماذا ستقول لمولي؟"
"سأعطيها على الأرجح أفضل وصف حرفي لهذا الاجتماع بقدر ما أستطيع. لا أرى أي جدوى من الاحتفاظ بالأسرار، أو محاولة استغلال الناس أو إخبار نصف الحقائق فقط. لكنني لن أتدخل أبدًا في زواج شخص آخر إذا كان بإمكاني تجنب ذلك. والمرة الوحيدة التي انزلقت فيها وتسببت في مشكلة في زواجك، حسنًا أعتقد أنه يجب علي الاعتذار عن ذلك. سأقول هذا، إذا كانت مولي تريد التحدث إليك، أو البقاء متزوجة منك، فلن يهم ما أعتقده."
لقد وقف ونظر إليّ، ولم يمد يده إليّ، ولم أعرض عليه يدي. قال فقط: "شكرًا لك على وقتك". ثم استدار وغادر.
ما إن خرج من الباب حتى دخلت كارول. "لقد سمعت كل كلمة، لقد ترك الباب مفتوحًا."
لقد نظرت إليها للتو، أعتقد أنني لم أستطع التعبير عن مشاعري بالكلمات، وقالت كارول، "لا تحزني عليه. لقد اعتقدت أنك نجحت بشكل جيد".
"أنا آسفة عليه. إنه مثير للشفقة. لكن هذا لا يعني أنني لا أكرهه أيضًا."
وفي تلك اللحظة رن هاتفي، التقطته كارول، وأجابت عليه وأعطته لي، "أنا الدكتور ماكبين ".
نهضت وذهبت وجلست على مكتبي. أخذت الهاتف، وقالت كارول بصوت خافت: "أراك يوم الاثنين". ثم غادرت.
"نعم، بيرس؟"
كان هناك صوت هسهسة وهمهمة بيرس وهو يتصل من حفلة أو حانة، "كريس، أنا في جورج، ولاحظت أن بيتر مفقود. لقد سألت، ويبدو أنه في طريقه لرؤيتك. اعتقدت أنه يجب أن أحذرك."
"لقد فات الأوان، لقد رحل للتو."
"كيف كان؟"
"حزين ومثير للشفقة وبائس. كان الأمر ممتعًا حقًا."
"هل سيعمل يوم الاثنين؟"
"من يدري؟ سوف نعرف ذلك يوم الاثنين."
"ماذا عن تناول مشروب في أحد الأمسيات الأسبوع المقبل. يمكنك أن تخبرني بكل شيء عن الأمر وتحتاج إلى درس آخر في الفنون الجميلة. يوم الأربعاء؟"
"لقد حصلت على موعد." قلت.
لقد أخبرت مولي بكل شيء عن زيارة بيتر، بعد أن أخذت الأولاد في جولة بالدراجات يوم الأحد. وقضينا ساعة بلا جدوى في محاولة تخمين ما كان ينوي فعله. أخبرتني مولي أن بيتر لم يتبق له سوى يوم الجمعة، وبعد ذلك سيتقدم محاميها بطلب للمضي قدمًا في إجراءات الطلاق على أي حال.
كان الاجتماع التالي الذي كان بيني وبين مولي يوم الثلاثاء. وبناءً على إصراري، بدأنا في الحديث عن خطوبة بيتر لمولي، كل ساعة تقريبًا. كما سألتها عن موعد اجتماعاتها مع هيذر واشنطن. واعترفت بأنها انحرفت عن الموضوع إلى علاقة مولي وسوزان. ولم أتفاجأ، فقد صدمت مولي نفسها بالعنف الذي شعرت به تجاه سوزان. لكنها قالت إن الاختبارات التي أجرتها على نفسها في تلك الأشهر أقنعت هيذر بأنها تعرضت لصدمة شديدة بسبب انهيار زواجنا. وفي حالة الصدمة ، يمكن لأي شخص أن يكون عرضة بشكل كبير للإيحاءات، وخاصة من أحد أفراد أسرته الموثوق بهم. وأعتقد أن هذا أضاف إلى وجهة نظر جانيت للموقف.
لم أستطع أن أضيف الكثير إلى ما كانت تشعر به تجاه سوزان، باستثناء التعاطف معها . لذا عدنا إلى الأشهر التي سبقت زواجها. لقد تعلمت عن شدة حملة بيتر. كان يراها خمس أو ست مرات في الأسبوع. في بعض الأيام كانا يتناولان الغداء والعشاء معًا. كان الأمر بلا هوادة. وبالطبع، كانت سوزان تدعمها. عندما اشتكت مولي، واقترحت على بيتر أن يهدأ، وأن يمنحها الوقت لتتجاوز الطلاق على الأقل، كانت سوزان هي التي جادلتها بأنه لا عيب في المضي قدمًا بسرعة إذا وجدت رجلاً صالحًا. وفي رأي سوزان، كان بيتر رجلاً رائعًا. يبدو أن مولي وسوزان تشاجرتا مرتين حول هذا الأمر، لكن سوزان فازت، كما كانت تفعل دائمًا.
كانت المحادثة مؤلمة لكلينا، لأنها كما روتها، كنا نرى كلانا الحملة المنظمة تتبلور. لقد جعلها ذلك تشعر بالحمق، وأغضبني. لم يكن الأمر مؤلمًا بالنسبة لي شخصيًا، بل كان الأمر أغضبني لأن شخصين بشريين حاولا التلاعب بشخص يدعيان أنهما يحبانه. كان الأمر خطأً فحسب. أعتقد أنه من وجهة نظر بيتر وسوزان، كانا يساعدانها ويرشدانها ويدعمانها. ربما لم يدركا مدى تلاعبهما.
لقد كانت لدي بعض المخاوف بشأن مولي وسوزان. لقد بدا الأمر مروعًا للغاية أن تظل بعيدة عن والدتها إلى الأبد. لقد تساءلت عما إذا كان من الأفضل تقديم بعض التنازلات.
لا أدري لماذا، ولكن بعد أن غادرت مولي في مساء ذلك الثلاثاء، شعرت بعدم الرضا، ولكنني لم أكن متأكدة مما جعلني أشعر بعدم الرضا. وتساءلت عما إذا كنا نقترب من الوقت الذي ينبغي لي أن أبدأ فيه في إثارة فكرة أن هذا هو الأمر. كان هذا أفضل ما يمكن أن يحدث. ومن الأفضل أن نقبل ذلك، وسنصبح أصدقاء، وسنوفر جبهة موحدة وعلاقة حب للأولاد. ربما يتعين علينا المضي قدمًا لمناقشة كيفية تحقيق ذلك.
في صباح يوم الأربعاء، تناولت فطور عمل نظمته غرفة التجارة. جلست بجوار سيدة جذابة للغاية في أوائل الثلاثينيات من عمرها، وكانت ترتدي ملابس أنيقة. يبدو أن هذه كانت أول وجبة إفطار تتناولها، وكانت متوترة بعض الشيء. لم أكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب توترها أو بسبب شيء آخر، لكنها بدت وكأنها تريد أن تحكي لي قصة حياتها بالكامل. كانت قد خرجت من زواج قصير ولكنه سيئ منذ حوالي ثماني سنوات، وركزت على بناء عملها الخاص، وهي سلسلة صغيرة من متاجر الأزياء النسائية. لديها الآن سبعة متاجر وشعرت أنها يجب أن تبدأ الآن في إعطاء بعض الاهتمام لحياتها الشخصية، وهذا هو السبب في أنها جاءت لتناول الإفطار. بدأت أتلقى رسالة، وتساءلت عن شعوري حيال ذلك. كانت جذابة للغاية، ومن الواضح أنها وجدتني جذابًا. لكنني كنت ملتزمًا ببناء نوع من العلاقة مع مولي. لم يكن لدي أي أمل في أن تستمر علاقتي مع مولي كثيرًا، كان من السخف أن أفكر بخلاف ذلك، لكنني أدركت أنني لم أكن معجبًا حقًا بهذه المرأة. كنت أعلم أنني أعتقد أن مولي أكثر جاذبية بكثير، وهذا ما أثار قلقي. فقد كنت أعتقد أنني سأقع في فخ صداقة مع مولي، الأمر الذي قد يقضي على أي فرصة قد تتاح لي لبناء علاقة مع أي شخص آخر. وهذا جعلني في مزاج سيئ طوال اليوم.
لذا، بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى حانة بيرز الاسكتلندية في تلك الليلة، كنت سعيدًا جدًا بتوقيت الاجتماع. كان بإمكاني أن أستمع إليه بشأن مشاكلي.
"أحتاج إلى تناول الطعام." أعلنت وأنا ألتقط قائمة الطعام.
"حسنًا، دعنا نجلس على طاولة، ويمكنك ذلك. لكنك لن تحتاج إلى ذلك." أخرج بطاقة القائمة من يدي، "إذا كنت تشرب الويسكي، حسنًا، هناك شيء واحد فقط يمكنك تناوله. لكنني لن أنضم إليك، لقد تناولت الطعام مع جانيت قبل خروجي."
لذا، وجدنا طاولة، وطلبت هاجيس. وأحضر لنا بيرز أول أنواع الويسكي، وهو نوع من أنواع الويسكي من إنتاج شركة جلينكينتشي ، "شيء تعرفه جيدًا. إنه قاعدة جيدة للانطلاق منها".
"فماذا؟" كان كل ما سألنا بينما كنا نتناول مشروباتنا.
"لذا، أعتقد أنني بحاجة إلى أن أتأمل الأمر، وأن أستمع إلى كلمات الحكمة التي أنا متأكد من أنها سترشدني خلال مأزق ما". ولكن قبل ذلك، كان علي أن أطلعه على آخر المستجدات، وهو ما ساعدني من خلال أسئلته على تناول ثلاثة أنواع من الويسكي من إنتاج شركة Speyside ، وتناول وجبتي.
كان بيرز هو من قرر أن تعليمي في تلك الليلة سيركز على الأسماء التجارية التي قد أتعرف عليها ، ومن سبيسايد فقط . وبالنسبة للثلاثة الأولى، فقد قام بترتيبها على الطاولة، حيث قمت بتذوق كل منها على حدة، جلين جرانت، وجلينليفيت ، وماكالين . وكنت سعيدًا جدًا بنفسي، لأنني تمكنت من البدء في اكتشاف الاختلافات بينها. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه من هذه المرحلة من تذوق الويسكي، كنت قد أطلعت بيرز على آخر المستجدات بشأن علاقتي بمولي، وبيتر وسوزان، وحتى بشأن رؤية مولي لهيذر واشنطن .
نظر إليّ بيرز، "أعتقد أن هذه نقطة جيدة للتوقف عن الحديث عن التعليم، ربما تعلمت ما يكفي الليلة على أي حال. لا أريد أن أثقل كاهلك بعقل مديرك الإداري الصغير، لذا دعنا ننتقل إلى موضوع الشرب الجاد. وأظن أنك الآن تريد حقًا التحدث. هل أنا على حق؟"
لقد شربنا أربعة أكواب من الويسكي، والآن حان وقت الشرب بجدية! ابتسمت وقلت: "لا أعرف ماذا أفعل. أعتقد أن مولي وأنا وصلنا إلى النقطة التي لا يمكن أن تتحسن فيها الأمور. لقد عدنا كصديقين صادقين ومنفتحين. لقد فهمت ما حدث، حسنًا تقريبًا، وهذا يساعدني. وقد تمكنت من تقديم بعض الدعم لها عندما كانت تمر بوقت عصيب للغاية. لذا، في مرحلة ما، يجب أن نتفق على أننا أصدقاء، ومن ثم يمكننا البدء في بناء بقية حياتنا، والعلاقات الأخرى، وأي شيء يحمله المستقبل".
شرب بيرز آخر ما تبقى من مشروب ماكالين ، وقال: "حسنًا، فلنلتزم بمشروب سبيسايد ". ثم طلب اثنين من مشروبات أبلور . ثم نظر إلي، "حسنًا، هناك فجوتان في هذا السيناريو الصغير".
"أيهم؟"
"أولاً، قلت أنك لا تزال لا تفهم إلا قليلاً. ما الذي لا تفهمه؟"
"بدأت أفهم ما حدث لمولي الذي دفعها إلى الزواج من بيتر ديفيز اللعين . لقد كان مهووسًا بها. كان يغازلها بجنون . وكانت سوزان تساعده وتشجعه طوال الطريق. بالنسبة لفتاة مصدومة قليلاً مما حدث في حياتها، لم أتفاجأ بضعفها. لقد تحدثنا عن الأمر كثيرًا الليلة الماضية، وبدأت أقتنع، لكنني لست راضيًا تمامًا. أعتقد أنها كان ينبغي لها أن تخبره بأن يرحل، حتى لو كان ذلك يعني شجارًا عنيفًا مع سوزان حول مدى قسوة مولي مع رجل طيب ومحب."
"لذا، عليك حقًا أن تتحدث أكثر عن هذا الأمر. حسنًا. وسؤالي الآخر هو أنك لديك هذه الفكرة بأنك ستمضي قدمًا في حياتك، والتي أفترض أنك ستبدأ في مواعدة شخص ما مرة أخرى، لكن مولي ليست كذلك."
لقد تركني هذا في حيرة من أمري. لم أفكر في مواعدة مولي مرة أخرى. "حسنًا، لقد افترضت نوعًا ما أنها كأم لطفلين صغيرين، ستقضي حياتها في رعاية طفليها. يجب أن تجد مكانًا تعيش فيه كبداية." نظرت إلى بيرز، "الأمهات العازبات المطلقات حديثًا لا يواعدن، أليس كذلك؟ أعلم أنها فعلت ذلك من قبل، لكنها كانت تحت ضغط من سوزان، ولكن ليس عندما تُترك لوحدها. أعتقد أنها ستفعل ذلك في وقت ما، لكنني كنت أعتقد أنها ستترك الأمر لفترة."
"وإذا فعلت ذلك، كيف ستشعر؟"
فكرت في ذلك، ثم ابتسمت، "هل يمكنني الحصول على إشعار قبل يومين من هذا السؤال؟"
حسنًا، إذا كنتِ ترغبين في الانتقال إلى مرحلة المواعدة، فلماذا لا تفعلين ذلك مع مولي؟ وكيف ستشعرين حيال ذلك؟ حيال إدخال رجل آخر إلى حياة أطفالك.
الآن، لقد أصابني هذا الشعور، "هذا غير عادل، بيرس". لقد ابتلعتُ شرابي في رشفة واحدة. "لكن بحق الجحيم. أنت محق". توقفت مرة أخرى، "هذا الصباح، كنت معجبًا بامرأة في إفطار عمل ذهبت إليه. لكنني لم أكن معجبًا بها بقدر إعجابي بمولي. وكنت خائفًا من أن يكون هذا هو الحال لبقية حياتي. لا يمكنني التصالح تمامًا مع مولي، لكنني لا أستطيع المضي قدمًا أيضًا. وأنت، أيها الوغد اللعين، أعطيتني للتو زاوية أخرى لهذا السيناريو الرهيب. ماذا سيحدث إذا علقت في أرض النسيان وواصلت هي حياتها؟"
لقد تجاهل كلامي، ثم توجه إلى البار وطلب اثنين من مشروبات غلينروثيس . ثم استدار وقال: "إذن، هل أنت معجبة بمولي، أليس كذلك؟ هل ما زالت تفعل ذلك من أجلك؟"
"نعم، لقد كانت تفعل ذلك دائمًا. لكن هذا غير مهم. لن أبدأ في ممارسة الجنس معها. وسيكون من الخطأ تمامًا أن أحاول بناء صداقة مع فوائد، كما يقولون. أنا لست الشخص الأكثر أخلاقًا في العالم، لكن هذا سيكون ظلمًا لكلينا".
جلس بيرس يرتشف مشروبه الكحولي من جلينروثس ، ويفكر. "هل تعلم أن مولي لديها آمال كبيرة في أن تتمكن من استعادتك؟ لقد أخبرت جانيت أنها ستفعل أي شيء، وستستغرق وقتًا طويلاً. **** وحده يعلم السبب، فهي جذابة بما يكفي لجذب نصف دزينة من الرجال الأكثر جاذبية منك. لكنها مرت بالكثير مؤخرًا، ربما لا تفكر بشكل سليم".
"بيرز، أنت تفعل ما تفعله سوزان. أشعر بك تسحب خيوطي. توقف عن هذا."
ابتسم وقال: "لا، كنت أستخف بك بشكل صحي. لن يضرك هذا. لكنني كنت أذكرك أنه إذا كنت تريد أن تبدأ في اللعب، فإن مولي يمكنها ذلك أيضًا. وأعتقد أنها صفقة أفضل منك. ربما ليس من الناحية المالية، ولكن في معظم النواحي الأخرى. وإذا منحتها المحكمة التسوية المناسبة من بيتر، فستكون جذابة للغاية حتى من الناحية المالية".
لقد احتسينا الويسكي في صمت. لم أستطع أن أجد ثغرة في حجته، ربما يساعدني تناول كوب آخر من الويسكي. رميت كأسي الفارغة في الماء وقلت: "ماذا بعد؟"
" جلينفيديتش ." ابتسم بيرز، "لديهم واحد عمره ثمانية عشر عامًا هناك، لكن من الأفضل أن أحصل عليهم، لن يقدموه إلى ساسيناش."
عندما تناولنا الويسكي الطازج، قال بيرس: "أعرف ما كنت سأفعله لو كنت مكانك. كنت سأمنح الأمر بعض الوقت. لقد مرت المسكينة مولي بوقت عصيب في الأسابيع القليلة الماضية. لقد رفعت دعوى طلاق ضد زوجها، وهي لا تعرف ما إذا كان سيمنحها طلاقًا نظيفًا وبسيطًا، أو ما إذا كانت ستواجه معركة طويلة الأمد في المحاكم. لقد كانت لديها خلافات خطيرة مع والدتها، وربما انفصلت عنها إلى الأبد ، وهذا ليس بالأمر السهل..."
"لقد أخبرتك أنها تتحدث إلى مستشار حول هذا الأمر" قلت.
"حسنًا، هناك شيء أساسي للغاية في علاقتنا بأمهاتنا. لا بد وأن اكتشاف عدم قدرتك على تحمل أمك أمر مروع. ولكن علاوة على ذلك، فإنها تكتشف بعض الأشياء التي أثرت على ابنيها، وسوف تشعر بالقلق بشأن أي عواقب قد تترتب على ذلك. وأخيرًا، ترى والدها يحصل على الطلاق. ومهما كان وجهه شجاعًا، فلا بد وأن هذا يؤلمه بشدة، وستدرك ابنته ذلك".
كان هناك توقف للحظة بينما كنت أستوعب مدى سوء وضع مولي. ولكن بعد ذلك تابع بيرس، "لا أعتقد أن حب حياتها يخبرها أنه مجرد صديق جيد، وأن لديه خططًا أخرى، هو ما تريده في الوقت الحالي".
لقد احتسيت الويسكي الخاص بي، وتمنيت لو لم يقل ذلك.
وتابع بيرس: "لن يضرك أن تسبحي في الماء لبضعة أسابيع. وعلى أي حال، سيمنحك ذلك فرصة للانتهاء من اكتشاف السبب الحقيقي وراء زواجها من رجل لم تحبه أبدًا".
لقد أنهيت شرب الويسكي. كان الكحول يجعلني هادئًا هذا المساء. لكن بيرز لم يبد أي اهتمام. سأل: "كيف تستطيع مولي مواجهة كل ما يحدث في حياتها في الوقت الحالي؟"
فكرت في ذلك للحظة، ثم أجبت: "حسنًا، في الواقع. حسنًا، إنها تنزعج أو تتوتر، ومن لا يفعل ذلك؟ لكنها تظل متزنة إلى حد ما بشأن كل هذا. لماذا؟ هل قصدت غير ذلك؟"
"لا، أردت فقط أن أتأكد. ما الذي سنحصل عليه كآخر قطعة؟ أعتقد أنني رأيت Knockando عمرها خمسة وعشرون عامًا مخبأة في نهاية الرف. هذا سيكون جيدًا."
عندما تناولنا الويسكي الأخير الذي بدا لي وكأنه نسخة طبق الأصل، عدت إلى تفكيري الصامت، لكنني كنت أدرك أن بيرز كان يجلس على الجانب الآخر من الطاولة وينظر إلي بهدوء.
"ماذا؟" كان كل ما سألته.
"كنت أفكر، بطريقة ما، أنك شخص محظوظ. وأتساءل ما الذي يميزك؟"
"حسنًا، أعتقد أنك ستشرح لي كيف أن انغماسي في هذا الأمر حتى عنقي يجعلني شخصًا محظوظًا."
حسنًا، لديك شيء لا يمتلكه أغلب الرجال المتزوجين. أوه، نريد جميعًا أن نصدق أننا مرغوبون، وأننا ضروريون للغاية في حياة زوجاتنا. لكنك تعلم ذلك.
توقف ونظر إلي، لكني أعتقد أنني بدت في حيرة من أمري وكنت أنتظر منه أن يكمل حديثه. وهو ما فعله، "عندما فقدتك مولي من حياتها، ساءت حياتها، لقد كانت سيئة للغاية. لقد اتخذت قرارات غبية، وسمحت بحدوث أشياء غبية. لم تكن حياتها قابلة للإدارة بشكل صحيح بدونك. لقد كانت ضائعة. لكن، الآن أنت هناك مرة أخرى، حسنًا، يمكنها التعامل مع الأشياء المروعة التي تحدث، والحفاظ على رباطة جأشها. أود أن أتصور أن جانيت كانت لتكون ضائعة بدوني، لكنني لا أعرف. أنت تعرف ذلك عن مولي".
"يا إلهي! أنت تحب أن تضعها بملعقة، أليس كذلك؟" لاحظت، وابتسم، لكنني تابعت، "ماذا تقول؟ أن مولي عاهرة ضعيفة الإرادة، ومن واجبي أن أكون هناك لحمايتها من نفسها؟ لا شكرًا لك."
"لا. وأنت تعلم أنني لست كذلك. مولي شخصية قوية. إنها ليست عاهرة، ولا تحاول أن تتظاهر بأنها كذلك، فقط لأنها ارتكبت خطأً ذات مرة. لا، ولكن حتى الأشخاص الأقوياء ليسوا أقوياء دائمًا إذا لم يكن لديهم أنظمة دعم محبة حولهم. أنت ومولي أقوى معًا من أن تكونا منفصلين. أنت تعرف ذلك ولديك الدليل." توقف للحظة، "وأنا على الأرجح في حالة سُكر، لذا سيتعين عليك أن تتخذ قرارك الخاص بشأن ما إذا كان هذا نبيذًا أم لا. الحقيقة ، أو هذيانات السكران.
"يبدو أن هذه نقطة جيدة لقول تصبح على خير." قلت وبدأت في الوقوف.
"لا قهوة، أو حتى طعم عابر من جزر أوركني؟"
"لا شكرًا يا بيرس. أرسل حبي إلى جانيت، لكنني طلبت من السائق أن يقلني من هنا. يجب أن يكون بالخارج منتظرًا."
وهكذا انتهى الأمر. لقد قام بيرس بعمله. لقد أعطاني بعض الزوايا الجديدة للأمور. اللعنة عليه!
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى اجتماعي مع مولي يوم الخميس، لم يكن لدي أي فكرة أخرى سوى عدم إثارة المشاكل. وبدلاً من ذلك، واصلنا الحديث كثيرًا حول الكيفية التي نجح بها بيتر في إقناعها بالموافقة على عرضه للزواج. وببطء ولكن بثبات، بدأت أفهم ما حدث.
لقد اعترفت مولي، بعد الكثير من الحديث العميق، بأنها شعرت برغبة شديدة في إقامة علاقة تعويضية. لقد فقدت زوجها، وكانت في احتياج ماس إلى رجل جديد. لقد كنت أفهم ذلك إلى حد ما. لقد تذكرت رحلاتي الحزينة واليائسة في الحانات والنوادي المتهالكة، بحثًا عن امرأة، أي امرأة. أعلم أنه كان من المهم جدًا بالنسبة لي أن أثبت أنني ما زلت رجلاً، وأنني ما زلت قادرًا على جذب وإرضاء أنثى من هذا النوع. أعتقد أن الأمر نفسه كان ينطبق على مولي.
لذا، في النهاية، أعتقد أنه يتعين عليّ أن أتقبل حقيقة أن مولي وقعت في زواج غبي تمامًا تحت الضغط المستمر من بيتر، الذي كان مهووسًا بها. وتحت ضغط سوزان، التي كانت يائسة لرؤية ابنتها تتمتع بمستقبل آمن من الطبقة المتوسطة في بريستول. وتحت ضغطها هي نفسها بسبب احتياجها إلى رجل. بالإضافة إلى كل الفساد والتواطؤ والكذب والغش. كل هذا أدى إلى ارتكاب شخص طيب لخطأ فظيع.
لم يقنعني فهمي للأمر في ذهني بالضرورة. ما زلت أشعر بالألم وما زلت غاضبًا. وسرعان ما تحول حديثنا إلى أن أخبرها كم هو مؤسف أن سوزان أخذت كل هواتفها، وأنها لم تستطع الرد على الهاتف والتحدث معي. كان من المؤسف أنها شعرت بطريقة ما بأنها مدينة لبيتر بهذا القدر من الولاء لدرجة أنها اضطرت إلى مواعدته طوال الوقت ولم تتح لها الفرصة أبدًا لرؤيتي. لم تذهب سخريتي سدى، فقد استغرق الأمر حوالي عشر دقائق فقط لجعلها تبكي. لقد انتهى المساء الذي كان من المفترض أن ينتهي برضا معرفة الحقيقة وفهمها بالدموع والتوبيخ.
كان ذلك يوم الجمعة، بعد الغداء مباشرة، وكنت في مكتبي، أستعد لظهيرة ذلك اليوم، عندما اتصلت بي مولي. فكرت، ها نحن ذا مرة أخرى، لقد فعلت سوزان شيئًا ما.
"آسفة على الاتصال بك، ولكن كان علي أن أخبرك. لقد سمعت للتو من محاميي. يبدو أن بيتر قد عيَّن محاميًا، ويمكن إتمام الطلاق دون نزاع. وهو يقبل التسوية المالية."
"رائع. لا بد أنك تشعر براحة كبيرة."
"أنا كذلك. في الواقع، لقد أجرى بعض التغييرات الطفيفة على التسوية. إنه يريد الاحتفاظ بالكوخ الويلزي باعتباره ملكًا له، على الرغم من أن قيمته سوف يتم حسابها. ويجب أن أعيد كل المجوهرات التي أعطاني إياها باستثناء خاتمي الخطوبة والزفاف. أظن أن هذا خطأ بسيط، أعتقد أن محاميه ارتكب خطأ. أعتقد أنه يريد فقط استعادة مجوهرات والدته ، لكنني لن أجادل، يمكنه استعادة كل شيء. لقد قبل أن أحصل على خمسين بالمائة من إجمالي صافي القيمة، وهو أمر جيد."
"أحسنت." أجبت.
"الأمر كله يعود إليك. وهذا بسبب ما قلته له يوم الجمعة الماضي. شكرًا لك. شكرًا لك. شكرًا لك."
كانت في قمة السعادة. ومن الواضح أنها شعرت بارتياح كبير عندما اعترف بالهزيمة.
كنت على وشك إغلاق الهاتف عندما دخلت كارول. "من الذي قد يدمر السلام والهدوء في عصر يوم الجمعة أكثر من غيره؟ لأنها تجلس بالخارج وتريد رؤيتك".
"سوزان؟ اللعنة! كما تقولين، تحدث أشياء سيئة". توقفت وفكرت، "حسنًا. أعتقد أنه من الأفضل أن تسمحي لها بالدخول. ولكن ماذا تريد مني، إنها تكرهني بشدة؟" عندما استدارت كارول لتذهب، أضفت، "وبالتأكيد، لا شاي أو قهوة".
التفتت كارول نحوي وقالت: "الزرنيخ؟"
"لا تغريني. فقط أخبرها أن تترك عصا المكنسة وتدخل."
عندما دخلت سوزان من الباب، نظرت إلى أعلى وقلت: "سوزان. لا أستطيع أن أقول إنني لم أشعر بالدهشة لرؤيتك. اجلس".
جلست على مكتبي. نظرت إليها، كانت تبدو مروعة. لم تكن تبدو متعبة وكبيرة في السن فحسب، بل إنها لم تقم حتى بتمشيط شعرها بشكل صحيح.
"كريس. اعتقدت أنني سأحضر لرؤية عازف الأورغن وليس القرد."
"ومن ترى القرد؟"
"هل يهم هذا؟ أعلم أنك أنت من يدير هذه الحملة ضد بيتر وضدي." توقفت للحظة ثم أضافت، "عليك أن توقفها قبل أن يحدث ضرر حقيقي."
ألا تعتقد أن المساعدة في تدمير زواجي من ابنتك كان ضررًا حقيقيًا؟ أعتقد ذلك.
"لكن هذا كان منذ زمن طويل. أعلم أن مولي ورالف مستاؤان مني بسبب ما فعلته آنذاك. لكن كل هذا مضى عليه زمن طويل. سأبلغ الستين العام المقبل. لن أعيش على هذا الكوكب لفترة أطول، وأنت تحاول أن تفصلني عن الأشخاص الذين أحبهم كثيرًا. أحتاج إليك لتجعلهم يدركون معنى ما حدث".
هل تعيش كل حمات زوجك السابقات في عالم خيالي، أم أن الأمر يقتصر عليّ أنا فقط؟ "سوزان، على حد علمي، توصل كل من رالف ومولي إلى وجهة نظر شخصية بشأنك وبشأن ما فعلته. ولا أعتقد أن أيًا منهما يحبك كثيرًا. إذا كانت لديك مشاكل مع هذا الأمر، فحسنًا، عليك أن تناقشي الأمر معهما. لكنني أحذرك، أعتقد أن الأوان قد فات. لقد وقع الضرر بالفعل، ولا أعتقد أنهما على وشك مسامحتك".
ابتسمت ابتسامة مريضة، "لكن لهذا السبب أتيت لرؤيتك. أعلم أنك لا تحب ما فعلته. أعتقد أنني لا أستطيع أن ألومك على ذلك. لكنك تعرف الحقيقة الآن، وأرى أنك لم تتصالح مع مولي، لذا أفترض أنك سعيد بالطريقة التي انتهت بها الأمور. لكن لا يمكنك حقًا أن تصدق أنه من المعقول أن يطلقني رالف، أو أن ترفض مولي رؤيتي فحسب، بل وتمنعني من رؤية جيمي وبن. ماذا يفترض بي أن أفعل؟ إنهم أقاربي وأقاربي، لا يمكن قطعي عنهم . يجب أن ترى ذلك."
"حسنًا، أقترح عليك أن تبدأ في التعود على الفكرة. ولا، لست سعيدًا لأنك بذلت قصارى جهدك لفصل جيمي وبن عن والدهما. لقد كان ذلك خطأً واضحًا، ومن المحتمل أن يكون ضارًا بطفلين بريئين. لذا، لن أتدخل نيابة عنك. أليس هذا ما اعتدت أن تقوله لـ رالف، ألا يتدخل؟ أخبرك بشيء، لماذا لا تكتب رسائل إلى رالف ومولي؟ وسأقوم بنشرها لك."
قالت وهي غاضبة: "أعتقد أنك تعتقد أن هذا ذكي. كل ما أردته هو وجود عائلتي حولي، هل هذا خطأ؟ هل كنت مخطئة في القتال من أجل شيء جيد مثل هذا؟ أنت رجل أعمال، وتعرف أنه يجب عليك الخروج والحصول على ما تريده في هذا العالم".
"ليس على حساب خيانة أحبائك. إنهم لا يثقون بك، والثقة التي تفقدها لا يمكن استعادتها بسهولة. انسي الأمر يا سوزان. لقد تم القبض عليك، والآن تدفعين الثمن."
"لكن كل هذا أصبح في الماضي. بالطبع يمكنهم أن يثقوا بي. لماذا لا يفعلون ذلك؟"
تنهدت، "لنأخذ شيئًا عاديًا. تعتقد أن رالف يعاني من زيادة الوزن بعض الشيء، على سبيل المثال، وأنك كنت تزعجه بشأن ذلك قليلاً. حسنًا، ثم تعود إلى المنزل من السوبر ماركت، وتقول إنهم لا يملكون نوع الجبن المفضل لديه . هل هذا صادق، أم أنك تكذب لإجباره على تناول النوع الذي اشتريته من الجبن قليل الدسم؟ إنه يعرف أنك على استعداد للكذب والغش وعدم الأمانة للحصول على ما تريد. سيتخلل هذا كل يوم من حياتك، وكل تصرف تقوم به. إنه لا يثق بك. وكما أفهم الأمر، فهو غير مستعد للعيش على هذا النحو، ولا أستطيع أن ألومه على ذلك".
"لا، لا، أنت مخطئ. لقد تزوجني رالف حتى الموت، للأفضل أو للأسوأ. إنه رجل طيب وصادق. قد يكون غاضبًا مني الآن، لكنه سيتجاوز الأمر. لن يسمح لنا بالانفصال بسبب هذا. لن يمضي قدمًا في فكرة الطلاق هذه. إنه غاضب مني فقط، لكنه سيدرك الأمر. أنا قلق بشأن مولي. لقد قالت لي بعض الأشياء المروعة، وقد انتظرت، ولم تعتذر. أعتقد أنك لن تدعها تفعل ذلك. حسنًا، عليك أن تفعل ذلك، إنها ابنتي؛ إنها جزء من حياتي. ألا ترى ذلك؟"
"لقد اتخذت مولي قرارها بشأنك. لا علاقة لي بهذا الأمر، ولكنني سأدعمها فيما تقرره، حتى لو غيرت رأيها. شخصيًا، أعتقد أنك امرأة شريرة أنانية. ولكن إذا اضطررت إلى ذلك، فسوف أعاملك باحترام. لن أغير رأيي بشأنك، ولكنني سأعاملك باحترام."
ابتسمت وكأنها تكاد تنتصر، "لا، أنت مخطئ. أنت لا تعرفهم ولا تفهمهم على الإطلاق. لكنني أضيع وقتي. حسنًا، لقد أتيحت لك الفرصة. عندما تنتهي كل هذه الأحداث، لن تكون مرحبًا بك في منزلي أبدًا. أنت رجل قاسٍ ومتلاعب. ويبدو أنك تحمل ضغائن. كنت أعتقد أنك طموح وأناني، لكنني لم أتخيل أبدًا أنك ستنحدر إلى هذا المستوى المتدني. لكنني أستطيع أن أرى أنني كنت مخطئًا".
وقفت واستدارت لتغادر. التقطت عمدا ورقة على مكتبي وتظاهرت بقراءتها، "وداعًا، سوزان".
لم تكد تخرج من الباب حتى دخلت كارول. "حسنًا؟" كان كل ما سألته.
ابتسمت وقلت "أنت تعملين مع رجل قاسٍ ومتلاعب. هل كنت تعلمين ذلك؟"
ابتسمت كارول وقالت "نعم".
ضحكت، فخفف ذلك من حدة التوتر في جسدي. "ما سر يوم الجمعة؟ قبل ثلاثة أسابيع كانت سوزان. وفي الأسبوع الماضي كان بيتر. وهذا الأسبوع كانت سوزان مرة أخرى. هل يمكنك الاتصال ببيتر ديفيز وإخباره بأن اجتماع الجمعة المقبل قد تم تأجيله إلى أجل غير مسمى.
ضحكت كارول ثم قالت "إنهم يقفون في طابور أمام الباب. أنت متأخر الآن".
"حسنًا. أدخلهم إلى المنزل، ولنعد إلى العمل. ولكن هل يمكنك أن تساعديني ؟ " أعطيتها هاتفي، "اتصلي بمولي من فضلك. وأخبريها أن سوزان في بريستول، لقد رأتني، والآن لا نعرف إلى أين ذهبت. ولكن لا تذعريها".
"أرى ذلك. والدتك في طريق الحرب، ربما تبحث عنك. لكن لا تقلق." ابتسمت.
بالطبع، عندما أحضرت كارول الشاي خلال اجتماعي، أخبرتني أنه من المتوقع الآن أن أتناول العشاء مع مولي ورالف بمجرد مغادرتي العمل، فقط لأخبرهم بكل شيء عن زيارة سوزان.
أثناء تناول العشاء، علمت أن سوزان لم تحاول الاتصال بأي منهما، لكن ما أذهلني هو إصرار رالف الشديد على تطليق سوزان. لقد جعلني أتساءل عما إذا كانت هناك مشاكل أخرى في هذا الزواج، أم أن رالف ذاق طعم الحرية وأعجبه ذلك؟ لقد حذرنا، وكان التقدير هو أن سوزان ستحصل في الأسبوع التالي على نسخة من عريضة الطلاق. كان ذلك يعد أمرًا ممتعًا.
لم أرضِ مولي يوم السبت. لقد أخذت جيمي وبن للتسوق بدونها، ولم يكن ذلك مقبولاً. لم أذهب للتسوق معهما لمدة خمس سنوات تقريبًا. وكان الأمر عاديًا وطبيعيًا للغاية، وأردت أن أفعل ذلك، بمفردي ومن دون أي ضغوط. واشتريت لهما كل أنواع الملابس التي أكدا لي أنها من أحدث صيحات الموضة، والتي اعتقدت أنها تجعلهما يبدوان مثل أي *** آخر في الشارع. ولكن يوم الأحد، ذهبت في رحلة طويلة بالدراجة مرة أخرى، بمفردي. شعرت أن لدي أشياء يجب أن أفكر فيها. وأدركت أنني كنت تحت ضغط، وأن مولي كانت تنتظر بهدوء سقوطي، وكأنها تجلس تحت تفاحة ناضجة. ولم يعجبني ذلك وأعتقد أنني عدت أكثر غضبًا مما كنت عليه عندما ذهبت.
تذكرت ما قاله بيرس، لن يضرني أن أظل واقفة على قدمي، لذا حاولت أن أكتم إحباطي وغضبي، مدركًا أن مولي ورالف لديهما الكثير من الأشياء التي تحدث في حياتهما بالفعل. لكن في مساء الثلاثاء في منزلي، بدأت مشاعر الغضب تتسرب.
لقد تناولنا وجبة طعام لذيذة، أحضرتها معي. كانت مجرد وجبة جاهزة من السوبر ماركت، لكنها كانت جيدة. وكنا نناقش بيتر بهدوء، وارتكبت خطأً بسؤالي عما إذا كنت قد سامحتها على تلك الظهيرة المشؤومة.
"لا، بالطبع لم أسامحك على خيانتك لزواجنا. خيانتك وخذلانك لعائلتنا. قيامك بشيء غير أخلاقي وغبي وخاطئ تمامًا!"
من هناك، بدأت لغتي تنحدر، وارتفعت نبرتي، واستمرت هجائي. لقد تحملت كل شيء، ولم تدافع عن نفسها، ولم ترد إلا بالكاد، باستثناء الاعتذار. حاولت أن تنهي حديثها باقتراحها أن تعد لي كوبين من القهوة، لكن هذا أثار غضبي مرة أخرى.
"حسنًا، كن حذرًا، تأكد من عدم سكب أي ماء ساخن."
غادرت حوالي الساعة التاسعة والنصف وهي شاحبة ومذهولة. شعرت بالأسف الشديد لرحيلها، فما زال لدي الكثير مما أريد قوله. لكن كان عليّ أن أدخره ليوم الخميس، وهو ما فعلته. وما زال لدي بعض الكلام المتبقي ليوم الثلاثاء التالي. وما زلت قويًا في يوم الخميس الذي يليه.
كنت أعلم أنني كنت مخطئًا، ولم أكن أحب نفسي. لم أكن أضيف أي شيء جديد إلى علاقتنا، بل كنت أدمرها. لقد فوجئت تمامًا عندما بدت وكأنها تعود لتطلب المزيد. لم تشتك أبدًا، بل كانت تعود في المرة التالية بابتسامة مشرقة وكنا نتناول الطعام، ثم تستفزني بشيء تقوله، مثل "كيف كان يومك؟"
أي رجل يستطيع مقاومة الاستجابة تحت هذا الاستفزاز الشديد؟ "كيف تعتقد أن يومي كان؟ لقد قضيت بعض الوقت أتساءل لماذا أقضي ليلتين في الأسبوع في محاولة بناء علاقة مع فتاة تخونني، وتخون كل ذرة من الثقة التي كنت أتمتع بها فيها. إنها الفتاة التي تفكك أسرتنا بدلاً من أن تأتي إلي وتتوسل إليّ بالمغفرة. إنها الفتاة التي تسمح عمداً لولدينا بالبقاء بلا أب لسنوات..."
أوه، لقد كنت جيدًا. لقد كنت جيدًا جدًا. "من فضلك مرر الملح". كان ذلك كافيًا لإثارة غضبي لمدة ساعة حول إضافة الملح إلى الجروح، وحول شعوري بالخيانة، وحول شعوري بالوحدة خلال سنواتي في البرية.
كانت الساعة التاسعة وأربعين دقيقة في ذلك الخميس الثاني من انفجاراتي، وكنت أتطلع إلى الجزء الخلفي من باب منزلي الأمامي، الذي خرجت منه للتو مولي الشاحبة والمرتجفة، عندما فكرت، "لقد أفسدت الأمر حقًا، كريس".
لقد سكبت لنفسي زجاجة ويسكي، وفكرت، "أن أشعر بالانزعاج من حين لآخر بسبب ما فعلته هو شيء، ولكن أن أزعجها في خمسة اجتماعات متتالية هو شيء آخر". لقد شربت زجاجة ويسكي أخرى.
كانت كارول هي التي طرحت هذا الموضوع في اليوم التالي، "من خلال نظرة عينيك، أرى أنك لجأت إلى الزجاجة لحل أي شيء كان."
"في غياب حل أفضل، فإن الكحول هو الحل الأمثل."
جلست وقالت: "أخبرني عن ذلك".
"أنا لست متأكدًا من أنني أريد ذلك، فأنا لا أحب نفسي كثيرًا في الوقت الحالي."
"لم أفكر فيك كثيرًا خلال الأسبوعين الماضيين أيضًا، بسبب الحالة المزاجية التي كنت فيها، وأود أن أعرف السبب."
تنهدت، "لأن... لا، أخبرني، لماذا يمكنني أن أقابل أكبر منافس لنا وهو يمر عبر هذا الباب وأحييه بابتسامة وأتحدث معه بشكل ودي؟ حتى بيتر ديفيز اللعين يمكنه الدخول إلى هنا والحصول على محادثة متحضرة . ولكن إذا دخلت مولي، فسوف تسمع الشتائم والسباب في الطرف الآخر من المبنى في غضون ثلاثين ثانية."
"إذن، الأمور لا تسير على ما يرام؟ أعتقد أنه كان لابد أن تكون هناك فترة عصيبة. أليس هذا تقدمًا؟"
"لا أعتقد أن فقداني للسيطرة يعد تقدمًا. إذا دخلت الآن، أعدك، ربما أجد خطأ فيها، وأنفجر دون أن تقول كلمة واحدة. إذا كانت ترتدي تنورة قصيرة، فسيكون الأمر "أرى أنك تحبين الإعلان عن مدى كونك عاهرة" وإذا كانت ترتدي تنورة طويلة، فسيكون الأمر "أرى أنك تحاولين عدم إظهار طبيعتك الحقيقية". أعدك، كارول، سأذهب بمجرد رؤيتها. وأعلم أنني لا أقصد نصف الأمر حقًا، وبالتأكيد لا أريد أن أؤذيها لمجرد ذلك". تنهدت، "لن أمانع كثيرًا إذا جعلني ذلك أشعر بتحسن، لكنه لا يفعل".
"أنا لست طبيبة نفسية، ولكن منذ سنوات، ألحقت بك أذىً عميقًا، ولابد أن تخرج هذه المشاعر إلى العلن. ومن الواضح أن هذا أمر جيد، أليس كذلك؟ فقط عندما تتخلص من كل هذا الخجل، يمكنك المضي قدمًا."
"أوه، أوافقك الرأي، السبب واضح، إنه جرح كبير مع اهتمام دام خمس سنوات. ولكن لا يوجد مكان للمضي قدمًا إليه. لقد كنا هناك بالفعل، مع صداقة جيدة حقًا وسهلة التعامل وبدا أنني عازم على تدمير كل ذلك."
"حسنًا، لن يساعدك الشراب في التعافي." نظرت إلي وتوقفت متأملة، "ماذا عن اصطحابها لتناول العشاء؟ ليس هناك شيء خاص، لكن الخروج في الأماكن العامة قد يمنعك من أن تكون مدمرًا إلى هذا الحد. لا يزال بإمكانك أن تقول ما تريد، ولكن بطريقة أكثر منطقية."
لقد فكرت في ذلك، وبدا لي أن الفكرة جيدة، وقلت ذلك. ولكن ما زال يتعين علي أن أرى ما إذا كانت ستتاح لي الفرصة أم لا.
لقد أخذت الأولاد في جولة بالدراجات يوم الأحد. ولكنني استلمتهم من مولي دون أن نتبادل أي كلمات تقريبًا. لقد اعتقدت أنها بدت أكثر إرهاقًا مما رأيتها من قبل. سألت الأولاد، "كيف حال أمكم؟ لقد اعتقدت أنها بدت متعبة بعض الشيء".
نظر إلي جيمي وقال، "يجب أن تعلم يا أبي، أنت تراها مرتين في الأسبوع".
يا إلهي! أتمنى لو لم يكن ابني البالغ من العمر تسع سنوات حكيماً إلى هذه الدرجة.
عندما استعدتهم، كان رالف هو من استقبلني، وبمجرد تفريغ الدراجات، كان هو من قال، "أعتقد أنه حان الوقت لمراجعة عادة قديمة. كأس من الشيري في السقيفة، ربما؟"
بينما كان يسكب الشيري، سألته: "كيف كان الطلاق وسوزان؟"
ابتسم بوجه متجهم، "حسنًا، إنها تصغي إليّ في كل فرصة تسنح لها، لتخبرني أنني أسوأ زوج في العالم، أو كم هي ترغب في العودة وإصلاح الأمور. يبدو أن التناقض في ذلك يمر دون أن يلاحظه أحد. لكن لديّ حدس حقيقي بأن طلاقها لن يكون سهلاً كما يبدو".
"مشاكل؟" سألت "كنت أعتقد أن لديك أسبابًا كافية".
"ليس في الطلاق الفعلي، لكنها تجعل الأمر محرجًا بالنسبة لي في التسوية. يعتقد محاميي أنه لا توجد مشكلة في جزء المبلغ الإجمالي. بيع هذا المنزل وستحصل على خمسين بالمائة من المنزل ومدخراتنا. الأمر بسيط. لا، يبدو أنها تهيئ نفسها للجدال حول معاشها التقاعدي."
"لا يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك. ستحصل على جزء من معاشك التقاعدي، سواء أعجبك ذلك أم لا. أنا آسف يا رالف، لكن هذه هي الحال".
"أوه، أعلم ذلك، ولست أجادل في هذا الأمر. كل ما أريده هو أن أحافظ على معاشي التقاعدي لنفسي. أريد أن أشتري لها معاشًا تقاعديًا خاصًا بها، من حصتي في رأس مالنا. بهذه الطريقة أحافظ على دخلي المرتفع، وأستطيع أن أتحمل تكاليف العطلات وأسلوب الحياة الذي أريده. وحتى بعد أن اشتريت لها معاشًا تقاعديًا، سيكون لدي ما يكفي لشراء مكان صغير به حديقة صغيرة، وهذا كل ما أريده".
" إذن ما هي المشكلة؟"
"إن الجدال حول القيم المقارنة للمعاشات السنوية المختلفة من شأنه أن يرضي خبراء التأمين والمحامين لسنوات. وفي نهاية المطاف لن يتبقى ما يكفي من المال بعد دفع أتعابهم لشراء هذا الشيء اللعين".
"أوه. لا أعتقد أنني أستطيع مساعدتك في هذا الأمر."
"لا، لا يمكنك ذلك. في الواقع، أعتقد أن سوزان تستخدم الأمر كذريعة للبقاء هناك حتى أستعيد وعيي. سوف تنتظر طويلاً."
"حظ سعيد."
توقفنا وتذوقنا الشيري الخاص بنا.
كان رالف هو من كسر الصمت، "هل أخبرتك مولي؟ لقد حددت موعدًا للمحكمة لإصدار حكمها الأولي. يبدو أن طلاقها يسير بسلاسة بعد تلك البداية الصعبة".
"فمتى سيكون ذلك؟"
"الثاني عشر من سبتمبر. وبعد ستة أسابيع أصبحت حرة منه."
"لا يمكن أن يكون الأمر أكثر من عشرة أسابيع حتى الثاني عشر من سبتمبر. وكما قلت، فقد سارت الأمور على ما يرام".
نظر إلي رالف، "لكنك لم تتحدث معها، أليس كذلك؟"
خفضت رأسي وسألت: "ماذا قالت؟"
"حسنًا، لا أعرف منذ متى لم تتفقا، ولكنني لاحظت ذلك أول مرة يوم الثلاثاء من الأسبوع قبل الماضي. كنت أحضر لنفسي بعض الحليب الدافئ قبل أن أخلد إلى النوم، لذا أعتقد أن الساعة كانت تشير إلى الحادية عشرة عندما أتت. وكانت تبدو منهكة بعض الشيء. افترضت أنها كانت مجرد ليلة صعبة، وهذا أمر متوقع، وقلت ذلك. ولكن، الليلة الماضية كان علي أن أتحدث معها. في الأيام القليلة الماضية لم أرها تبدو أكثر خشونة من ذلك، ليس منذ أن انفصلتما لأول مرة." نظر إلي، في عيني، وقال، "لقد وصلت إلى النهاية، كريس. أياً كان ما يحدث، فهي لا تستطيع أن تتحمل المزيد."
"وأنت تعلم ما يحدث. أنا لست فخوراً بذلك، رالف. لا يبدو أنني قادر على منع نفسي. تقول شيئاً بريئاً تماماً، فأفتح فمي وأخرج كل ما بداخلي."
"ليس الأمر سيئًا تمامًا. إنها تعلم أن هذا الشعور كان محبوسًا بداخلك لفترة طويلة الآن. من الصعب عليها أن تتحمله، خاصة وأنها كانت لديها آمال كبيرة فيكما. كانت تبكي الليلة الماضية، إنها تعتقد حقًا أنك وصلت إلى النهاية. إنها بدأت تعتقد أنها آذاتك بشدة لدرجة أنه لا يمكن إصلاحها."
احتسيت شراب الشيري وفكرت، "دقيقة واحدة فقط. تراجعي قليلاً. هل قلتِ أنها لن تدخل قبل الساعة الحادية عشرة؟"
لقد بدا مندهشا من سؤالي، "لم تأت إلى هنا قبل الساعة الحادية عشرة منذ أسبوعين الآن. لماذا؟"
"لأنها لا تغادرني قبل الساعة العاشرة، وفي كثير من الأحيان قبل ذلك بكثير. وفي ذلك الوقت من الليل، لن يستغرق الأمر أكثر من نصف ساعة على الأكثر بيني وبين منزلي. ماذا تفعل؟"
توقف للحظة وفكر، "أعتقد أنها تجلس في مكان ما على جانب الطريق، تبكي بحرقة. أياً كان ما ستفعله، كريس، عليك أن توقفه."
"يا إلهي! ما هذا النوع من الرجال الذي أنا عليه؟ لم أقصد أن أفعل ذلك بها أبدًا. لقد فقدت أعصابي، ولكن ليس لأؤذيها كثيرًا."
"حسنًا، ابحث عن طريقة أخرى. لا أدري... أمسك يدها أثناء قيامك بذلك. أو حاول ألا ترفع صوتك. أو... لا أدري، ابحث عن طريقتك الخاصة. لكن لا يمكن أن يستمر الأمر على هذا النحو."
"اقترحت علي كارول في العمل أن آخذها إلى مطعم. لم أستطع الصراخ والشتائم هناك."
"ربما يكون هذا كافيًا. اقترحت عليها أن ترد عليك. تعطي بقدر ما تأخذ. لكنها نظرت إلي وقالت: "كيف يمكنني أن أفعل ذلك وأنا أستحق كل كلمة يقولها؟" ابحث عن طريقة أخرى، كريس، أو استسلم، أو ربما توقف مؤقتًا، لكن لا يمكنك الاستمرار على هذا النحو".
لقد تناولت آخر جرعة من الشيري، "أوافقك الرأي. أخبرها أنني آسف. هل تعلم أنني لم أقصد أبدًا أن أؤذيها إلى هذا الحد؟"
"أنا أعلم ذلك وهي أيضًا."
"أخبرها أنني سأراها يوم الثلاثاء، وسنحاول التحدث عن المكان الذي سنذهب إليه من هنا."
في يوم الاثنين في المكتب، سألت كارول "كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك؟"
"أعتقد أنني أعلم الآن، دون أدنى شك أو يقين، أنني شخص قاسٍ بلا قلب. لقد بذل والد زوجي السابق كل ما في وسعه لإخباري بمدى إيذائي لمولي بسبب عباراتي الساخرة. لذا، أعتقد أن عطلة نهاية الأسبوع هذه يمكن أن تُسجل في التاريخ باعتبارها ليست من أفضل عطلاتي".
"لا تغضب من نفسك لأن لديك مشاعر. لا أحد يشعر بهذا القدر من الألم والغضب إذا لم يكن مهتمًا. فقط تعلم أن تخفف من غضبك بجرعات أصغر. ما الذي تخطط له غدًا في المساء؟ هل ستتبنى فكرتي بشأن المطعم؟"
هززت رأسي، "لا. أنا بحاجة إلى اجتماع، ويجب أن يكون على انفراد. أعتقد أنه قد يكون هناك دموع من جانب أي منا أو كلينا. لا يمكننا الاستمرار على هذا النحو. لقد كانت بداية صداقة جيدة حقًا بين يدي، لكنني أفسدتها. كل ما كنت أتمناه من هذه الفوضى اللعينة كان في الأفق. والآن لا أستطيع أن أرى أي بديل سوى الاستسلام. لقد حاولنا، وفشلت".
غادرت العمل مبكرًا بعض الشيء في مساء الثلاثاء، كنت أرغب في العودة إلى المنزل قبل وصول مولي، وأردت أن تكون الوجبة مميزة بعض الشيء، شيئًا على الأقل لأقول إنني آسف.
عندما وصلت، سمحت لنفسها بالدخول، لكنني سمعتها وقابلتها في الردهة. بدت أكثر توترًا وشحوبًا مما أتذكره عندما رأيتها. كانت ترتدي ملابس أنيقة، فستانًا صيفيًا أزرق بسيطًا، أظهر شق صدرها، ولديها ثديان جيدان. لكن عينيها بدت وكأنها لم تغمضهما للنوم منذ شهر.
قبلتها على خدها، كان لديها ذلك العطر، عطري. "تفضلي بالدخول. نحتاج إلى التحدث." وقادتها إلى غرفة المعيشة.
التفت ونظرت إليها. "أنا آسف. لا يبدو أنني قادر على التحكم في أعصابي وأعلم أنني أذيتك. لم أقصد أن أفعل ذلك أبدًا. أنا آسف."
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت: "لم تقل شيئًا لم أقله لنفسي ألف مرة. لقد أمضيت السنوات الخمس الماضية وأنا أقول هذه الأشياء في أفكاري الخاصة. الأمر فقط أنني لم أدرك أبدًا مدى عمق الألم الذي يجب أن ألحقه بك. لا أستطيع تحمل سماع ألمك. أنا آسفة." وانفجرت في البكاء.
نظرت إليها للحظة، ثم ذهبت وسكبت لها اثنين من مشروبات الجن والتونيك، لكنني ضغطت على كتفها عندما مررت بها، في لفتة تعاطف.
عندما استدرت حاملاً المشروبات لأمررها لها، كانت جالسة على الأريكة، تجفف عينيها بمنديل. "كانت سوزان تقول: الرجال لا يشعرون بهذه الأشياء كما تشعر بها النساء. أعتقد أنني في مكان ما، لابد أنني صدقت هذا على الأقل قليلاً. اعتقدت، بعد كل هذا الوقت، أن هناك فرصة لنا. أعتقد أنني لم يكن ينبغي لي أن آمل أبدًا، فأنا لا أستحقها".
"أنت لا تستحق ما كنت أفعله خلال الأسبوعين الماضيين." توقفت للحظة، "اشرب مشروبك. سوف يجعلك تشعر بتحسن."
احتست مشروبها المفضل، ثم نظرت إلى الأعلى، "هل وصلنا إلى النهاية؟"
توقفت قليلاً، وأنا أختار كلماتي، "ابق لتناول شيء ما. إنه لحم العجل، المفضل لديك . ولكن نعم، ربما نحن كذلك. آسف."
الفصل 18
كانت وجبة العشاء في ذلك المساء غير مكتملة إلى حد ما، على الرغم من أن الطعام كان جيدًا. تحدثنا عن أشياء محايدة، واتفقنا على أنه ربما يتعين علينا أن نبدأ في الحديث بجدية عن المدارس الخاصة للأولاد اعتبارًا من سبتمبر، خاصة وأنها تعيش الآن خارج المنطقة المناسبة لمدرستهم الحالية. ثم تحدثنا بأمان عن الأصدقاء والمعارف القدامى، الذين فقدناهم بسبب الطلاق، أو لأنني انتقلت بعيدًا، أو لأنهم انتقلوا بعيدًا.
وقد أدى ذلك إلى ذكري أنني التقيت بكيث وآنا والترز، وأنهما يعيشان الآن في سان دييغو. وهو ما أدى بدوره إلى محادثة حول الحياة على الساحل الغربي للولايات المتحدة. وهو ما أدى بدوره إلى حديث مولي عن رغبتها الدائمة في زيارة لاس فيجاس.
كانت زيارتي الأولى إلى لاس فيغاس بعد تسعة أشهر من طلاقنا. وكانت ذكرياتي عن فتاة ساحرة وجميلة للغاية التقيت بها في أحد الحانات في حوالي الساعة الحادية عشرة من مساء أحد الأيام، وبحلول الساعة الثانية كانت في سريري في الفندق. كانت حقًا شخصًا لطيفًا وكان الجنس جيدًا، وإن كان عاديًا إلى حد ما. لكن ذكرياتي الحقيقية كانت عن خروجي من الحمام في صباح اليوم التالي، وكانت قد استيقظت للتو، وشعرها البني الطويل منتشرًا على الوسادة، وفتحت عينيها ورأتني وابتسمت. كانت ابتسامة جميلة وناعمة ومحبة. نظرت إليها ببرود وأخبرتها أنني ذاهب إلى اجتماع إفطار، وأنها مرحب بها للاتصال بخدمة الغرف لتناول بعض الإفطار، وأنني سأراها في الجوار. كانت آخر ذكرياتي عنها عندما انزلقت دمعة على وجهها وأنا أخرج.
وهكذا استفادت مولي من محاضرتي المريرة عن كيف أن طيشها الغبي وشهوتها الأنانية تؤديان إلى إيذاء الآخرين وإلحاق الألم بهم. "ارمي حصاة في بركة وستجد تموجات، مولي. فقط لأنك أردت أن يمارس بيتر ديفيز الجنس معك في إحدى بعد الظهر، فإن فتاة مسكينة لا تعرفها ولم تقابلها وربما لن تقابلها أبدًا، تنتهي بها الحال إلى البكاء في غرفة نوم بفندق في لاس فيجاس".
استدارت مولي ونظرت إليّ، وكانت عيناها تتوهجان، "لا، كريس. لا. سأتحمل اللوم على ما فعلته خطأً. سأذهب إلى قبري وأنا أشعر بالذنب حيال ذلك. لكنني لن أتحمل اللوم على ما فعلته بعد ثمانية عشر شهرًا وعلى بعد خمسة آلاف ميل، لبعض الفتيات التي لم أقابلها أبدًا. كان هذا اختيارك، كريس. كنت رجلاً ناضجًا ومسؤولًا. لم أجعل تلك الفتاة تبكي، أنت من فعل ذلك". كان صوتها مليئًا بالغضب ومختنقًا بالعاطفة، وكانت عيناها تذرفان الدموع. وقفت وخرجت من الغرفة، متجهة إلى الباب الأمامي.
لقد التقيت بها في الصالة، أمسكت بذراعها وقلت لها: "لا تذهبي..."
"لماذا لا؟ حتى تتمكن من إيجاد حجة يمكنك أن تعترض بها علي. لقد سمعت ذلك كريس. وأعرف ذلك كريس. ولست بحاجة إليه، ليس بعد الآن."
"لأن...لأن...."
لماذا؟ لأنني أحببتها؟ أم لأنني كنت بحاجة إلى وقت لأعتذر؟ أم لأننا لم نستطع أن ننتهي بهذه الطريقة؟ كنت فقط أختار كلماتي وأنظر إليها والدموع في عيني.
خطت خطوة نحوي، ووضعت ذراعيها حولي وقبلتني ببساطة، على فمي بالكامل. وقبلتها بدورها. وفي القبلة الثانية، التفت ذراعي حولها، وقبلتها بقوة أكبر.
في النهاية، انفصلت رؤوسنا ونظرت في عينيها، "دعينا نذهب إلى السرير." كان كل ما قلته، وأمسكت بيدها وقادتها إلى غرفة النوم.
لم تقل كلمة واحدة، لكنها فكت سحاب فستانها وتركته يسقط على الأرض. كانت ترتدي تحته حمالة صدر وسروال داخلي متناسقين من الحرير البني والدانتيل الكريمي، وجوارب طويلة وصندل بكعب عالٍ. وكانت تبدو رائعة.
لا أستطيع أن أقول إننا مارسنا الحب، لكن الأمر كان أكثر من مجرد ممارسة الجنس. لم يكن هناك مداعبة أو مداعبة فموية بأي شكل من الأشكال. وكان الأمر كله في وضعية المبشر. لقد تغيرت مع موجات المشاعر التي اجتاحتني، في بعض الأحيان كنت أضخ ببطء شديد، وأراقبها، وأرفع نفسي على ذراعي المستقيمتين فوقها. وفي أحيان أخرى، كنت أدفعها بقوة، ووجهي يضغط على رقبتها والوسادة فوق كتفها. لقد لاحظت أنها كانت تراقبني كلما أمكن ذلك. لم أمارس الحب مع مولي من قبل عندما لم تغمض عينيها، ولكن باستثناء عندما كانت تركب هزاتها الجنسية، كانت تراقبني، وتنظر إلى وجهي كلما أتيحت لها الفرصة.
في النهاية، وصلت في آخر دقيقتين من الرحلة وأنا أشعر بالتعرق والنشاط والحركة. ثم انزلقت من أمامها.
بينما كنا مستلقين بهدوء، نستعيد أنفاسنا ونحدق في السقف، سألت مولي بصوت هادئ، "لماذا؟ لماذا الآن؟ لماذا وأنا على وشك الخروج؟"
توقفت لأختار كلماتي، "لأنني رأيت فجأة شيئًا لم أكن أدرك أنه مفقود، لكني أحتاج إليه كثيرًا". لقد رفعت مرفقي ونظرت إليها، "لقد كنت مديراً إدارياً محترفاً لجزء كبير من حياتي. هذا ما أنا عليه، هذا ما أنا عليه. لقد أصبحت قائداً للفريق، رجل أعمال؛ الرجل الذي يراقب الفعالية والكفاءة؛ الذي يهتم باستخدام الأصول وكيف تتحرك الأسواق. ولكنني لم أمتلك أبداً معرفة أو خبرة عميقة حقيقية في الصناعة التي أعمل بها، فهذه ليست طريقة معهد تكنولوجيا المعلومات. لذا، فمن السهل جداً بالنسبة لي أن أتحدث هراءً مطلقاً. أن أقول شيئاً أعتقد أنه رائع وعميق للغاية، لكنه في الواقع هراء تام. وقليلون هم الذين يخبرونني بذلك. ربما كان بيرس ليفعل ذلك. وكارول بالتأكيد ستفعل ذلك إذا سمعت عنه. وقد يفعل نيل ذلك إذا كان الأمر يتعلق بأمر احترافي يتعلق بالموارد البشرية وسياسة المجموعة. ولكنني أشك في ذلك بالنسبة للآخرين. فقد يقترحون علينا إعادة النظر في الفكرة في وقت لاحق، أو ربما ينبغي استدعاء مستشار للنظر فيها، ولكن لا يخبرني فعلياً بما يجب أن يقال، أو أن الفكرة كانت هراء". توقفت ووضعت ذراعي على جسدها، أسفل ثدييها مباشرة، "لكن فجأة رأيت مولي العجوز. تلك التي لم تقبل الهراء مني. وأنا أحتاج إلى ذلك، في أعماقي أحتاج إليه كثيرًا".
عدت إلى الوراء لأنظر إلى السقف مرة أخرى. ولكن بعد ذلك خطرت ببالي فكرة، "لقد كنت ترتدين ملابس أنيقة تحت هذا الفستان الليلة. هل كنت تعلمين أن هذا سيحدث؟"
ضحكت وقالت: "لا. لو فعلت هذه الحركة في أي من الأمسيات التي قضيناها معًا في أي وقت؟ ثمانية أسابيع؟ كنت ستجدني مرتدية حمالات صدر جميلة وملابس داخلية أو سراويل داخلية من الدانتيل وجوارب. الليلة، عندما استحممت، تساءلت، هل يجب أن أزعج نفسي؟ لقد اعتقدت حقًا أننا انتهينا. أعتقد أنني ارتديت ملابسي كعرض أخير من الشجاعة من أجل مصلحتي الخاصة".
"أنا سعيد أنك فعلت ذلك."
"يمكنني أن أفعل ذلك مرة أخرى، إذا أردت."
"ممارسة الجنس أو ارتداء الملابس الداخلية المثيرة؟"
ركعت بجانبي، ونظرت إلى أسفل. قالت وهي تبتسم: "كلاهما". نظرت إلى أسفل إلى ذكري، وبدا أنها كانت مترددة بعض الشيء.
"ما الأمر؟" سألت، قلقًا من أنها رأت شيئًا سيئًا.
نظرت إليّ مباشرة في عينيّ وقالت: "هل نتحدث مرة أخرى؟ هل سنفعل هذا مرة أخرى؟"
"أتمنى ذلك. لماذا؟"
"لأنني كنت على وشك القيام بشيء كنت أرغب في القيام به منذ فترة طويلة. كنت سأمتصك. هل تعلم، أدركت أنني لا أستطيع حقًا تذكر طعمك أو رائحتك؟ وأردت أن أكون قادرًا على القيام بذلك لفترة طويلة. أعلم أنني كنت أحب مصك، كان من المهم حقًا بالنسبة لي أن أكون قريبًا منك. ولم أتمكن من القيام بذلك لسنوات." ألقت علي نظرة جادة، "لقد افتقدتك حقًا كريس، تذكر أنني لم أضع أي رجل في فمي لفترة طويلة. وكنت على وشك القيام بذلك، لكنني أدركت أنك ربما تشتم رائحتي وتتذوق جزءًا مني في الوقت الحالي، وهذا ليس ما أريده." ابتسمت، "ليس أنني أعترض على مصك بعد أن تكون في داخلي، لكنني أريدك نقيًا تمامًا. لذا، سأفعل ذلك في وقت آخر."
"دعنا نحدد موعدًا. كيف حالك يوم الخميس في يومياتك؟ يمكنني أن أمارس الجنس الفموي يوم الخميس، وأكره أن تضطر إلى الانتظار لفترة أطول دون إشباع فضولك."
ابتسمت وقالت "لقد تمكنت من القيام بذلك".
"هل ترغبين في تناول القهوة؟" سألتها، لم أكن أريد أن أقطع العلاقة الجنسية، لكنني كنت أريد التحدث. لذا، عندما قالت نعم، طلبت منها أن تنتظر هناك، في السرير، وذهبت إلى المطبخ وعدت بكوبين من القهوة.
وبمجرد أن استقرينا مرة أخرى، قلت: "هل يمكننا العودة إلى فترة ما بعد الظهر المشؤومة للحظة؟ لدي سؤال".
من الواضح أن مولي كانت تستمع وتنتظر، لذا تابعت: "لقد قالت جانيت ذلك. لقد اقترحت أن أحد أسباب خطأك ربما كان أننا وقعنا في عادة ممارسة الجنس الآمن، بسبب الأولاد والضغوط العامة للحياة. وأن ممارسة الجنس العفوي أمر طبيعي ومثير وأنك افتقدته، واستجبت بسعادة عندما كان متاحًا، لكنه لم يكن الرجل المناسب".
فكرت في ذلك لبعض الوقت، وهي ترتشف قهوتها. "هذا ليس عذرًا. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك كريس؟ أنا لا أختلق الأعذار. ولكن، نعم، لقد فاتني بعض الأشياء الأكثر شقاوة التي اعتدنا على القيام بها. لكنني لا أعرف ما إذا كان ذلك قد أثر عليّ في تلك بعد الظهر أم لا، وبالتأكيد ليس بوعي".
"لقد افتقدتهم أيضًا. اعتقدت أن الأمر يتعلق بوجود ولدين صغيرين يركضان في المكان. لم يكن من الممكن تناول الطعام على طاولة المطبخ في منتصف فترة ما بعد الظهر يوم الأحد." قلت ضاحكًا.
ابتسمت قائلة: "هل تتذكر منزلنا الأول، قبل جيمي. ربما كان السبب في ولادة جيمي، إذا فكرت في الأمر. كل غرفة، بما في ذلك مرحاض الضيوف الصغير السخيف. لقد ضغطت كثيرًا على ذلك الباب في ذلك الوقت، وقدمي تبرز للخارج، لدرجة أن قفل الباب كان دائمًا يعلق قليلاً منذ ذلك اليوم. كان الأمر يجعلني أبتسم دائمًا عندما أسمع ضيفًا يهز الباب قبل أن يُفتح".
"حسنًا، ربما هناك درس يجب أن نتعلمه كلينا في هذا الأمر."
رفعت كوب قهوتها قائلة: "للجنس العفوي المثير بعض الشيء. ولكن على انفراد".
وعلى انفراد، وعدت نفسي بأننا سوف ندفع الأمور إلى الأمام بهدوء.
في يوم الأربعاء، لابد وأن حالتي المزاجية كانت واضحة، لأن كارول أحضرت لي أول كوب من القهوة، ونظرت إلي وقالت، "من الواضح أنك قمت بتسوية شيء ما الليلة الماضية، وأنت سعيد بذلك".
ابتسمت، "لقد أجريت محادثة طويلة مع مولي اللذيذة. كان الأمر متوترًا بعض الشيء في بعض الأحيان، لكننا وصلنا إلى الهدف". وأغمضت عيني.
ابتسمت وقالت "لقد اخترت ذلك ! حسنًا، هذا يفسر الكثير. لكنه تقدم جيد. غير أخلاقي، لكنه تقدم جيد".
"لماذا غير اخلاقي؟"
"لأنها امرأة متزوجة، وليست لك. كانت هذه هي المشكلة في المقام الأول." توقفت للحظة، "لكنني أعتقد أنك بالنسبة للكاثوليك ما زلت متزوجًا في المرة الأولى، لذا أعتقد أنهم لن يمانعوا."
"أنا لست عالم لاهوت، ولكن أعتقد أنهم قد يجدون خطأ في هذه الحجة."
"حسنًا، بينما أنت في مزاج جيد، اسمح لي أن أفسد لك ذلك."
"ماذا؟" قلت بخوف.
"إن أصحاب السلطة يريدونك في مؤتمر التخطيط الاستراتيجي الذي سيعقد في كان، والذي سيعقد من الجمعة إلى الأحد، من السابع عشر إلى التاسع عشر من أغسطس. وسيلي ذلك حضور المؤتمر الجماعي في هاواي، والذي سيعقد من الثالث إلى السابع من سبتمبر والتحدث فيه."
"أماكن جميلة"، قلت بحزن. "من الناحية العملية، قد يكون هذا مناسبًا لي، ولكن من الناحية الشخصية، لست متأكدًا من ذلك. أفترض أنني لا أملك خيارًا آخر".
"ليس حقًا. ويمكنك ترشيح اثنين من أعضاء هيئة التدريس العاديين للذهاب معك إلى مؤتمر هاواي. وهل يمكنني الحضور؟ لم أذهب إلى هاواي من قبل، من فضلك سيدي، من فضلك. أعدك بأن أكون جيدًا. من فضلك."
ابتسمت، "ماذا يقصدون بكلمة عادي؟ وهل لم تتم دعوة أي مخرجين آخرين؟"
"لا أعلم، فالخطوط التوجيهية تشير بشكل غامض إلى المديرين التنفيذيين الذين قدموا مساهمة بارزة. ولن يذهب أي مدير آخر. إنه تمرين في التواصل والمشاركة المؤسسية". هزت كتفيها وأضافت: "لا تسألني".
"حسنًا، أعتقد أن الشخصين الواضحين هما بيرس ماكبين وستيفن هوبز. وبهذه الطريقة سيكون هناك ممثل للمؤسسات الثلاث. وسيكونون رفقاء جيدين إذا كنت سأضطر إلى البقاء معهم في أحد الفنادق. ولكن من الأفضل أن تتأكد من أنهم مقبولون قبل أن تقول أي شيء." توقفت للحظة، "إذن من ينتظر بالخارج، ويقف في الطابور لرؤيتي؟"
"ميرا، مع مشروع تطوير الدير."
"ثم أرسل ميرا المختارة ."
قالت كارول وهي تغادر مكتبي "لو كنت مكانك كنت نسيت هذا الأمر".
كان اللقاء مع ميرا طيباً. فهناك زملاء عمل من حين لآخر تعرف كيف يفكرون، وهم يعرفون كيف تفكر. وعندما تكونان على نفس الجانب، فإن هذا يوفر الكثير من الوقت والجهد. وافقت على تشكيل مجموعة للعمل مع مهندس معماري لتصميم مختبرات جديدة مخصصة لهذا الغرض. ووعدت بإخبار بيرس بكل شيء عن الأمر، وإطلاق المشروع. وما كنت أعرفه أيضاً، ولم أتحدث عنه، هو أن بيتر ديفيز لابد أن يكون عضواً في هذا المشروع.
في يوم الخميس، دخلت المطبخ لأجد مولي تطبخ في المطبخ. استقبلتني بابتسامة عريضة، ثم اقتربت مني وقبلتني على شفتي. ثم تراجعت إلى الخلف وبدا عليها القلق.
أمسكت بكلتا يديها، "لقد كنت جادًا في ما قلته يوم الثلاثاء، لم يكن حلمًا، لقد عدنا إلى مسار ما، لنرى إلى أين سننتهي. كما وعدتك في لونجليت ".
قبلتني مرة أخرى، "لقد كنت جادًا في ما أقوله يوم الثلاثاء، لقد حصلت على موعد مع مص القضيب. هل تتذكر؟"
"سأخبرك بسر، فالرجال لا ينسون هذا النوع من المواعيد. ما الذي تفضلينه، كأس من النبيذ أم كوب صغير من التذوق؟"
"أرغب في تذوق القليل، ولكنني سأشرب كأسًا من النبيذ."
"ماذا عن كليهما؟" سألت بابتسامة متفائلة.
ومنذ تلك الليلة، عدنا إلى حيث كنا قبل أن أبذل قصارى جهدي لإفساد كل شيء. ولكن كان هناك تغييران رئيسيان. أولاً، كان هناك ممارسة الجنس. ممارسة الجنس رائعة. ثانياً، كان هناك تغيير كبير في داخلي. ما زلت لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا إعادة كل شيء إلى نصابه مرة أخرى، ولكن الآن أريد مولي وعائلتي مرة أخرى في حياتي كما لم أرغب في أي شيء من قبل.
كان الجنس مهمًا للغاية. أعتقد أنه حررنا من كل الإحباطات والتوترات التي كانت ستفرضها علينا الحياة العزباء. لكنه كان أكثر من ذلك بكثير. فقد سمح لنا بالتحدث. وأصبحت كل المناقشات الدقيقة التي كان من الصعب على كل منا أن يخوضها، عادةً بسبب الخوف من إيذاء الآخر، ممكنة في تلك الأجواء المفتوحة والصادقة والمريحة بعد ممارسة الجنس.
لقد استرخينا أيضًا قليلًا من صرامة جدول العمل ليلتي الثلاثاء والخميس. في الواقع، في ذلك السبت الأول، اصطحبتها إلى المسرح، وتناولنا العشاء بعد ذلك، على الرغم من أننا تجنبنا المطاعم الكبيرة في شارع كينج بعناية ودون أن نقول كلمة. لقد لاحظت في ذهني أن هناك عقبة أخرى يجب التغلب عليها. لن تكون هناك مجالات خالية من الأشياء في حياتي، وبالتأكيد ليست تلك التي ابتكرها بيتر ديفيز اللعين.
لا أقول إن علاقتنا كانت سهلة، لأنها لم تكن كذلك. كانت سهلة في أجزاء منها. بدا الأمر وكأننا نتفهم بعضنا البعض، وأننا كنا في بعضنا البعض. لقد كانت حياتنا مختلفة، وربما كان هذا صحيحًا لبقية حياتنا. وكنا سعداء ومرتاحين مع بعضنا البعض. ولكن كان لا يزال لدينا الكثير من المشاكل التي يجب حلها، وكنا بعيدين كل البعد عن العيش بسعادة إلى الأبد.
خلال بقية شهر يوليو كنا نشعر بنوع من النشوة لأننا اكتشفنا بعضنا البعض من جديد جنسيًا، لكن هذا الشعور هدأ بحلول يوم الثلاثاء الأخير من الشهر، والذي كان اليوم الأخير من الشهر. تحدثنا مرة أخرى عن تعليم الأولاد، واتفقنا على أنه من الأفضل من أجل مصلحتهم تركهم حيث هم لفصل دراسي آخر. رسميًا كان عنوانهم لا يزال منزل بيتر ومولي القديم، لذا فهم يعيشون رسميًا في منطقة الصيد الصحيحة، ولم يكن لدينا أي فكرة عن المكان الذي ستعيش فيه مولي في الأمد البعيد، وكان لديهم ما يكفي من الأحداث الجارية في حياتهم، ولم يكونوا بحاجة إلى الانتقال إلى مدرسة جديدة مؤقتة.
واتفقنا أيضًا على أنهم بحاجة إلى إجازة، وقضينا جزءًا كبيرًا من المساء جالسين في السرير، بعد ممارسة الجنس، وحجزنا لمولي والأولاد للذهاب والإقامة في فيلا جميلة المظهر في مايوركا لمدة أسبوعين بدءًا من اليوم الذي سأسافر فيه إلى كان.
وأخيرًا، انتهى الشهر بملاحظة سيئة، عندما أخبرتني مولي أن عمتها بريندا اتصلت بها هاتفيًا. يبدو أنها كانت في حيرة من كل ما كان يحدث خطأ في حياة سوزان، وكانت بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما. كان رالف قد أغلق الهاتف في وجه ديريك عندما حاول، لذا كانت بريندا تحاول مع مولي. لكن مولي لم ترغب في التحدث إلى أي شخص مرتبط بسوزان. لذا طلبت مني أن أفعل ذلك. رائع! المزيد من سوزان اللعينة.
لذا، اتصلت ببريندا، لكنهما لم يتمكنا من مقابلتي في المساء، لأنهما يديران بيت ضيافة، ولم أرغب في مقابلتي في النهار لأنني أحب العمل لكسب عيشي. في النهاية، وافقت على مقابلة بريندا وديريك، ولكن بالتأكيد ليس سوزان، في مكتبي يوم الجمعة، لتناول وجبة غداء. يوم جمعة دموي مرة أخرى!
لقد وصلوا متأخرين، الأمر الذي أزعجني أكثر. نظرت إليهم، كانت بريندا شقيقة سوزان بوضوح، أكبر سنًا قليلاً، لكنها كانت تتمتع بعينين أكثر لطفًا وابتسامة أكثر دفئًا. كان ديريك يتمتع بوجه مرح ومنفتح وابتسامة جاهزة. اعتقدت أنهما يبدوان مناسبين بطريقة ما لإدارة دار ضيافة على شاطئ البحر.
يبدو أنهم كانوا قد استقبلوا ضيفًا غير سعيد في ذلك الصباح مما أدى إلى تأخيرهم، وفهمت من تعليق "لذا، من المهم جدًا أن نفهم ما يحدث" أن سوزان قد أزعجت الضيف.
وبمجرد أن جلسنا واخترنا مشروباتنا من العلب التي أعدتها لنا كارول، مددت يدي كدعوة للبدء في الحديث.
بدأ ديريك حديثه قائلاً: "حسنًا، أولًا، شكرًا لك كريس على رؤيتنا. آمل أن تتمكن من المساعدة. دعني أشرح لك الأمر من وجهة نظرنا". توقف قليلًا وأخذ نفسًا عميقًا، "اتصلت بي سوزان قبل بضعة أسابيع وقالت إنها تريد أن تبتعد قليلًا، هل يمكنها أن تأتي وتقيم؟ لقد قرأنا بين السطور أنها ورالف لديهما نوع من المشاكل، لذا وافقنا. لكن كان الموسم منخفضًا، ويمكنها بالفعل أن تساعدنا. سيوفر علينا ذلك أسبوعًا أو أسبوعين من تعيين موظفين موسميين، ولم نكن محجوزين بالكامل، لذا فهي مرحب بها لاستخدام غرفة نوم. لكن ذلك كان قبل أسابيع، والآن هو موسم الذروة. ورالف يطلقها، وهي مستاءة للغاية. يمكننا أن نفهم ذلك، لكنها تميل إلى التحدث إلى بعض الضيوف، ويمكنها أن تستمر في الحديث قليلاً عن مشاكلها، وكل هذا أصبح مشكلة إلى حد ما".
ابتسمت، "أستطيع أن أفهم ذلك. لكن لديها المال. لا أصدق أن رالف لا يصرف لها مصروفًا شهريًا. فلماذا لا يفرض عليها رسومًا؟"
"حسنًا، إنه أمر محرج بعض الشيء. إنها شقيقة بريندا، وهي تمر بمرحلة صعبة، وقلنا لها إنها تستطيع البقاء إذا ساعدتنا قليلًا. وهي تفعل ذلك بالفعل. لكنها في غرفة الضيوف، وليس غرفة الموظفين، وكل هذا مستمر منذ فترة طويلة."
"حسنًا، لست متأكدًا من وجود أي شيء يمكنني فعله. لقد قرر رالف تطليقها، وقد اتخذ قراره. يتعين عليها أن تبدأ في بناء حياتها الخاصة. لماذا لا نشجعها على استئجار شقة في مكان ما؟"
وضعت بريندا شطيرتها وسألت، "هل تعرف لماذا يطلق رالف مولي؟ نحن لا نعرف. لست متأكدة من أن سوزان تفهم حقًا، فهي تعلم أنه غاضب منها بسبب شيء قالته أو فعلته لمولي، لكن يبدو أن ذلك كان منذ سنوات. نحن نعلم أن مولي غاضبة منها أيضًا. كنا نتساءل عما إذا كان بإمكانك التحدث إلى مولي، وجعلها تصلح الأمور مع سوزان، ثم قد يسامحها رالف أو أي شيء آخر. وحتى لو لم يفعل، فربما يمكن لسوزان أن تذهب وتعيش مع مولي لفترة، نحن نفهم أن زواج مولي قد انهار أيضًا، وكانت قريبة جدًا من والدتها، وقد يكون بينهما علاقة جيدة في الوقت الحالي. كلاهما في نفس القارب نوعًا ما."
لقد مضغت شطيرة لحم الخنزير والسلطة، ثم شربت بعض عصير البرتقال، وأنا أدرك تمام الإدراك أن هناك وجهين ينظران إليّ بترقب. لقد تساءلت عن مقدار ما ينبغي لي أن أقوله، ولكن الحقيقة بدت لي هي الإجابة الأسهل. لذا فقد أخبرتهم بالحقيقة كما أعرفها، باختصار واختصار.
لقد طرحا بعض الأسئلة على طول الطريق، وكنت قد أنهيت للتو حديثي بـ "إذن، فإن طلاق مولي سيأتي في الثاني عشر من سبتمبر. وأنا ومولي نتحدث كثيرًا، ولكنني لا أعرف ما إذا كنا سنعود معًا بالفعل. الشيء الوحيد الذي أنا متأكد منه هو أن مولي في الوقت الحالي لا تريد أن يكون لها أي علاقة بأمها على الإطلاق. شخصيًا، هذا يقلقني بعض الشيء، ولكن بالنسبة لـ رالف، أعتقد أنه قرر للتو أنه سيكون أكثر سعادة بدونها من وجودها". في تلك اللحظة، وضعت كارول رأسها حول الباب، أعتقد أنها كانت قد عادت للتو من غداءها الخاص وفكرت أن بريندا وديريك إما لم يأتيا أبدًا أو أنهما قد رحلا بحلول الآن.
تبادل بريندا وديريك النظرات. شعرت أنهما لا يعرفان ماذا يقولان. أدركت من الأسئلة التي طرحاها أن سوزان أعطتهما فكرة عن طبيعة المشاكل، دون أن تخبرهما بالقصة كاملة.
نظرت إليهم وابتسمت، "ربما تعذروني لدقيقة أو اثنتين، أعتقد أن سكرتيرتي تريد التحدث معي." وتركتهم للحديث.
عندما عدت إلى الغرفة، كان ديريك يتحدث إلى بريندا، "... أعلم أنها أختك، ولكن لا يمكننا أن نجعلها تتحدث إلى الضيوف كما فعلت الليلة الماضية. سيكلفنا هذا سمعتنا. يجب أن تبدأ في عيش حياتها الخاصة ..."
ابتسمت لي بريندا وقالت: "أنا آسفة على ما فعلته أختي. أعتقد أن التاريخ يعيد نفسه بطريقته الخاصة. وكانت سوزان هي التي شعرت بغضب شديد عندما حدث لها ذلك".
الآن هذا ما أثار اهتمامي، "أخبرني".
جلست بريندا إلى الخلف وقالت: "لا أعتقد أنك عرفت والدنا من قبل، فقد توفي قبل أن تظهر على الساحة. كان رجلاً صريحًا جدًا. كان الرجال يعملون ويكسبون المال، وكانت النساء يعتنين بالمنزل ويعتنين بالرجال. حسنًا، ماتت أمي عندما كانت في الثامنة والأربعين من عمرها فقط، وكنت قد غادرت المنزل بحلول ذلك الوقت، لكن سوزان كانت لا تزال في المنزل. كان أبي يعتقد بطبيعة الحال أن وظيفة سوزان هي الاعتناء به، الآن بعد أن لم تعد أمي موجودة للقيام بذلك".
فجأة بدت قلقة وقالت: "لا يوجد شيء جنسي. من فضلك لا تفكر في ذلك. لا، لكن كان من وظيفتها رعاية المنزل والطهي. كان بإمكانها أن يكون لها أصدقاء وتخرج في مواعيد، ولكن فقط بعد أن تطبخ له وجبة وتغتسل بعد ذلك. وكان عليها أن تصل بحلول الساعة العاشرة والنصف لأنه كان يحب أن يغلق الباب ويذهب إلى الفراش في ذلك الوقت. أعتقد أنها تزوجت رالف فقط لتبتعد عن أبيها". عبست قائلة: "أعتقد أن هذا هو السبب وراء عدم إعجاب رالف بي كثيرًا. بعد أسبوعين تقريبًا من خطوبتهما، أخبرته أنه أحمق سخيف. لكنهم جعلوا الأمر يدوم لأكثر من ثلاثين عامًا، لذا أعتقد أنه لا بد أن يكون هناك شيء ما في ذلك. لكنني ما زلت أعتقد أن رالف كان يحبها أكثر من العكس. أعتقد أن الخلل قد ظهر أخيرًا".
"ومن هنا تعلمت سوزان أن الجيل الأكبر سناً له الحق في المطالبة بالحب والدعم من الجيل الأصغر سناً، على ما أعتقد". واختتمت حديثي، ثم أضفت: "من السهل القيام بذلك، من خلال تعلم الدروس الخاطئة من الماضي. اعتدت أن أعتقد أنه بسبب نشأتي بدون أب، فإن غيابي لا يهم أبنائي كثيراً. لقد كنت مخطئة. وسوزان مخطئة".
أومأ كلاهما برأسيهما، "لكن سوزان تكره والدها بسبب ما فعله، لكنها لا ترى التشابه، أو بالتأكيد لا تعترف بذلك. إنها تلومك على كل هذا. عندما علمت أننا قادمون إلى هنا اليوم، كانت مستاءة للغاية لأننا لم نكن مخلصين لها. كنا سنتحدث إلى العدو، الرجل الذي دمر حياتها. لكن كان علينا فقط معرفة ما كان يحدث".
"أعلم أنها تكرهني بشدة. حسنًا، أعتقد أن عودتي إلى بريستول كانت بداية كل شيء خاطئ بالنسبة لها وبيتر. بالمناسبة، لا أعرف إلى أي مدى لا يزال بيتر وسوزان يتحدثان، لكنني سأكون ممتنًا إذا لم تخبر سوزان كثيرًا عن طلاق مولي، أو أنني ومولي نتحدث. قد يثير ذلك بعض ردود الفعل من جانب سوزان أو بيتر، وأنا لا أريد ذلك. دع الأمور تأخذ مجراها الطبيعي. من فضلك."
رد ديريك على الفور، "لا توجد مشكلة، نحن نفهم ذلك. لا يمكن أن يكون الأمر سهلاً بالنسبة لك أو لمولي أو رالف".
عندما ودعتهما، تمنيت لهما كل الخير. لقد التقيت بهما عدة مرات في تجمعات عائلية، منذ سنوات، لكن هذه كانت المرة الأولى التي أجلس فيها وأتحدث إليهما حقًا. اعتقدت أنهما لطيفان إلى حد ما، لكنني لم أحسدهما على مشكلتهما المتمثلة في وجود سوزان مريرة بين أيديهما.
في نهاية الأسبوع، دارت بيني وبين مولي مناقشة طويلة أخرى حول سوزان. قالت مولي إن هيذر واشنطن ساعدتها حقًا في تقبل حقيقة أن والدتها لم تعد جزءًا من حياتها. من الواضح أن هيذر واجهت بعض الصعوبات في هذا الأمر، فقد كانت حياتها المهنية تقوم على إعادة الناس إلى بعضهم البعض وليس تفريقهم. اعترفت مولي بأنها ما زالت تشعر بالمرارة إزاء خيانة سوزان، لكن يبدو أنها الآن قد تصالحت مع فكرة عدم رغبتها في رؤية والدتها مرة أخرى، وبدا أنها فلسفية للغاية في التعامل مع الأمر.
مرت الأسابيع القليلة التالية بسرعة. أعتقد أنني ومولي بدأنا نستمتع حقًا بروتيننا المريح. بدأنا نعتاد على قضاء ليلة واحدة على الأقل في الأسبوع في الحديث عن بعض جوانب كل ما حدث، ولم يكن ذلك سهلاً دائمًا. لكننا كنا نخرج أيضًا لتناول العشاء، أو لمشاهدة فيلم أو الذهاب إلى المسرح في ليالٍ أخرى.
في إحدى ليالي النقاش الجادة التي قضيناها سألتني مولي عن الفتيات اللاتي أعرفهن، وخاصة هيلين. استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أتمكن من إخبارها بكل شيء بأفضل ما أستطيع. لكنها لم تعجبها حقًا أنني كنت أستخدم العاهرات وبيوت الدعارة، فقد كان هذا سلوكًا غير مقبول بالنسبة لها. واستحقت هيلين مناقشة على العشاء بمفردها، وكان ذلك أمرًا صعبًا للغاية بالنسبة لمولي. أعتقد أن السبب جزئيًا هو أن هيلين وأنا لم نصل إلى نهاية عاطفية، باستثناء أنني انتقلت بعيدًا، ورأيت أنه من الأفضل لكل من هيلين ونفسي أن أتركها في هولندا. لا أستطيع أن أقول إنني لم أعد أحبها، أو أنها خانتني، أو أن هناك مائة نهاية كانت مولي تفضلها. كل ما يمكنني قوله هو أنني تركتها ورائي بكل معنى الكلمة.
ثم كانت هناك ميرا! كانت مولي معجبة بميرا حقًا، ولم أستطع أبدًا معرفة السبب. كان أول دليل لي هو الردود أحادية المقطع على دردشتي على العشاء في إحدى الأمسيات، حيث أخبرتها ببعض الأشياء التي حدثت في العمل. في اليوم السابق، كان من المفترض أن ألتقي بميرا في وقت متأخر من بعد الظهر لمناقشة إكستر. لكنني كنت متأخرًا، وكان الاجتماع من المفترض أن يكون مناقشة قصيرة فقط، لذلك عندما وصلت إلى ميرا اعتذرت عن تأخري من خلال مشاركة زجاجة شاردونيه باردة في بار النبيذ المحلي، وناقشنا إكستر هناك. كان اجتماع عمل بين صديقين، لكن من الواضح أن مولي لم يعجبه الأمر.
ولقد أوصلنا هذا إلى منتصف أغسطس/آب. وكان من الغريب أن نذهب إلى المطار، ونحن أربعة في السيارة. لقد انطلقوا جميعًا أولاً، متوجهين إلى مايوركا، لكنني كنت متأخرًا عنهم بساعة واحدة فقط، متوجهين إلى كان.
كان مؤتمر استراتيجية المجموعة جيداً. وكان المؤتمر رفيع المستوى. وكان المؤتمر يتألف فعلياً من مجلس الإدارة الرئيسي، بالإضافة إلى بعض موظفي الدعم من المكتب الرئيسي، وعدد من الرجال مثلي، الذين قدموا عروضاً خاصة. ولكن كل هؤلاء الرجال الآخرين تقريباً كانوا من التجار الذين دخلوا وخرجوا، ولم يحضروا المؤتمر إلا ليوم واحد أو حتى نصف يوم. ولم يكن هناك سواي أنا ورجل آخر، باتريك ريدموند، الذين حضرا المؤتمر طيلة الأيام الثلاثة. ومن الواضح أن باتريك وأنا كنا مقدرين لأشياء عظيمة، وكنا رجالاً مميزين. وكان باتريك رجلاً لطيفاً حقاً، وكان مديراً عاماً لإحدى شركات الخدمات المالية التي نتعامل معها في كندا، وكانت علاقتنا طيبة للغاية، وهو ما كان مثيراً للاهتمام، حيث كنا نتنافس بوضوح على جائزة لم يتم ذكر اسمها.
كانت جلستي مع مجلس الإدارة مثيرة للاهتمام بشكل خاص. لم أقدم تقريري عن مستقبل شركة فرانكس فحسب، بل سُمح لي أيضًا بمناقشة نمو سوق الرعاية الصحية، وخاصة في أوروبا، والمستقبل المحتمل لشركة ITI. في تلك اللحظة، انضم إلى الاجتماع مستشاران من شركة Hedgerton & Partners، وهي شركة استشارية حصرية للشركات من الولايات المتحدة. كان لديهم الكثير من الحقائق والنصائح حول سوق الرعاية الصحية. بحلول نهاية الجلسة، أصبح من الواضح أن الخطة كانت ستتمثل في تنمية موقف شركة ITI في أوروبا من خلال الفرص، وشراء الشركات التي تبدو مناسبة ومتاحة. لكن الاستراتيجية الأساسية ستكون في الولايات المتحدة، حيث سيتم تنفيذ عمليات الاستحواذ على الشركات بنشاط وفقًا لاستراتيجية محددة مسبقًا. أصبح من الواضح أن مركز أي قسم صحي مستقبلي سيكون في الولايات المتحدة. لكن حقيقة وجودي هناك لهذه المناقشة أوضحت أنه في الوقت المناسب، سأكون جزءًا من هذه الاستراتيجية.
عندما عدت إلى بريستول يوم الاثنين، كان الأمر أشبه بخيبات الأمل. كنت في قمة السعادة لأنني شاركت في اجتماع الاستراتيجية، ولكن لم يكن هناك من أستطيع أن أتحدث إليه. لقد افتقدت مولي، وأعتقد أن هذا كان واضحاً.
بحلول يوم الأربعاء، كانت كارول قد سئمت من ذلك، وتساءلت: "هل تفتقدهم إذن؟"
تنهدت، "أنا مندهشة من مدى ذلك. أعتقد أن مولي والأولاد ومسلسلك التلفزيوني كانوا محور حياتي لعدة أشهر الآن. وفجأة اختفوا".
"هل فكرت، لدينا عطلة نهاية أسبوع طويلة قادمة، وما زالوا يقومون بتشغيل الرحلات الجوية إلى مايوركا، ويعيدونها مرة أخرى أيام الاثنين، وحتى أيام العطلات الرسمية؟"
"لا أستطيع أن أزورهم لمدة ثلاثة أيام. فهذا من شأنه أن يفسد روتين إجازتهم بالكامل. لا أستطيع، أليس كذلك؟"
"سأتحقق من الرحلات الجوية" قالت وذهبت.
لقد غابت لفترة طويلة، قبل أن تعود وتقول، "هل تعلم أنه لا يوجد موعد واحد في جدولك اليومي للغد أو الجمعة أو الثلاثاء لا يمكن إلغاؤه أو تأجيله؟ وهناك رحلة إلى مايوركا تغادر في الساعة التاسعة من مساء اليوم بها مكان مخصص لذلك".
"يا إلهي، كارول. كيف فعلت ذلك؟"
"بكل سهولة، ابحث عن السفر بالطائرة على الإنترنت." قالت بابتسامة سخيفة.
"لا، يمكنك أن تفرغ جدول أعمالي لهذا الأسبوع ويوم الثلاثاء. هل أنت متأكد؟ لا أستطيع أن أتخيل أن جون ويلر سيسمح لي بالخروج من رحلة المبيعات بعد ظهر يوم الثلاثاء."
ابتسمت كارول، "لم أعمل هنا لمدة ستة عشر عامًا دون أن أعرف مكان دفن بعض الجثث. دعنا نقول فقط أنني طلبت بعض الخدمات ".
"سيتعين عليك أن تخبرني."
"لا أستطيع، هذا كان الاتفاق."
ابتسمت، كان ذلك منطقيًا على ما أعتقد. ثم نظرت إليها، "هل تعتقدين أنني أستطيع؟"
نظرت إليّ مباشرة وقالت: "أعلم أنك تستطيع ذلك، لكن الأمر متروك لك سواء قررت ذلك أم لا". توقفت للحظة ثم انحنت إلى الأمام فوق مكتبي وقالت: "لم تحصل على يوم إجازة منذ أن وصلت إلى هنا. ولم يكن عليك فقط أن تتعلم وظيفة جديدة في شركة جديدة، بل ربما كانت الفترة الأكثر اضطراباً في حياتك الخاصة على الإطلاق. شخصياً، أعتقد أن ستة أيام من الراحة والاسترخاء ستكون مفيدة لك كثيراً".
حدقت في وجهها وأنا أحسم أمري، "حسنًا. سأتصل بها. هل يمكنك أن توضحي لي المزيد من التفاصيل؟ يجب أن أعود إلى المنزل مبكرًا. يجب أن أحزم أمتعتي وأذهب إلى المطار بحلول الساعة السابعة تقريبًا ، إذا كانت الرحلة في التاسعة مساءً."
بدا الأمر وكأنني وكارول قد أنجزنا الكثير من العمل في بقية يوم الأربعاء. بدا أن كل اجتماع أعقده ينتهي مبكرًا، وقد ضغطت ثلاثة اجتماعات إضافية في يوم واحد. اتهمتها بإخبار الجميع أنه يتعين عليهم الإسراع، لكنها ابتسمت فقط وقالت إنه من المدهش ما يمكننا فعله إذا حاولنا. غادرت في الساعة الرابعة، ووعدت نفسي بأنني يجب أن أحضر هدية لكارول، فهي تستحق ذلك.
لقد انتهيت من الجمارك في مطار بالما قبل منتصف الليل بخمس دقائق، وكان الثلاثة هناك في انتظاري لاستقبالي. ركض بن نحوي وحملته بين ذراعي وعانقته، "لقد تأخرت كثيرًا".
"قالت أمي أنه بإمكاننا جميعًا البقاء مستيقظين والمجيء لمقابلتك."
"و هل تقضي إجازة ممتعة؟"
"نعم، لدينا حمام سباحة وحمام كبير ومتجر بيتزا."
بحلول هذا الوقت كنت قد وصلت إلى مولي وجيمي. وضعت بن على الأرض وقبلت مولي، لكن جيمي وقف بهدوء إلى جانبها. "مرحباً أيها الشاب." قمت بلمس شعره، "ألا تقول مرحباً لوالدك؟"
"مرحبًا يا أبي." كان يبتسم، لكن كان هناك شعور غير طبيعي. نظرت إلى مولي التي قالت، "لقد تأخر الوقت وهو متعب."
من ناحية أخرى، كان جيمي في حالة من النشوة. قال وهو يمسك بيدي ويبدأ في سحبي نحو المخرج: "تعال يا أبي، عليك أن ترى السيارة التي تملكها أمي".
لقد تبين أن السيارة عبارة عن سيارة بيجو كوبيه كابريوليه قياسية تمامًا، ولكن عندما يكون عمرك سبع سنوات وتقضي إجازة، أعتقد أن القيادة في سيارة مفتوحة أمر مثير، خاصة إذا كان ذلك بعد منتصف الليل.
عدنا إلى الفيلا، التي كانت لطيفة إلى حد ما بطريقة بسيطة. كانت واحدة من بين العديد من الفيلات في مجمع عطلات كبير، لكنها كانت تحتوي على مسبح صغير خاص بها ، فضلاً عن إمكانية الوصول إلى المسبح الكبير في وسط القرية. وفي غضون عشر دقائق من وصولنا إلى هناك، كان الأولاد في السرير. لقد قمت أنا ومولي بمراقبتهم وهم في الفراش، وعندما خرجنا، وقفنا وتعانقنا وقبلنا في منتصف غرفة المعيشة.
"ما الذي دفعك للخروج؟" سألت.
"لقد افتقدتك. لقد أدركت فجأة مدى أهمية وجودك أنت والأولاد في حياتي، وافتقدتكم جميعًا. وأقنعتني كارول بأنني بحاجة إلى بضعة أيام من الراحة، لذا ها أنا ذا."
قبلتني مولي مرة أخرى، بشغف شديد، ثم قالت: "هناك نوع من المشكلة".
"ماذا؟"
"هل نسيت أنه عندما حجزت هذا المكان، كان يحتوي على غرفتي نوم؟"
"لذا؟"
"حتى يعرف الأولاد أننا ننام معًا."
"لم ننام معًا منذ عودتك إلى حياتي. لكننا نمارس الجنس. هل يقلقك أنهم سيدركون ذلك إذا بقينا في نفس السرير طوال الليل؟"
فكرت في الأمر وقالت: "لا أعلم. إنه نوع من البيان العام، سيعتقدون أننا عدنا معًا، لكننا لم نعد معًا، أليس كذلك؟"
ابتسمت، "وهذا ما لا أعرفه. أنا بعيد كل البعد عن الاقتناع بأننا قادرون على تحقيق ذلك على المدى الطويل. لكننا نحاول، ولدينا كل الوقت في العالم". توقفت ونظرت إليها، لم تبدو مستاءة للغاية من رفضي، لذلك تابعت، "لكنني لا أرى أي ضرر في أن أكون صادقة مع الأولاد بشأن مكاننا. هل ترى ذلك؟"
"أريد أن أنام معك. أريد أن أستيقظ بجانبك." ابتسمت، "لكن يمكنك الإجابة على أي أسئلة محرجة تخطر ببالك."
لذا ذهبنا إلى الفراش، ومارسنا الحب. كانت هناك حاجة ملحة لكلينا، لكنها لم تكن أعظم من أي وقت مضى، فقد كنا متعبين للغاية. لكن كان من الجميل أنها لم تضطر إلى الاستيقاظ وارتداء ملابسها للعودة إلى المنزل، وسقطنا في نوم هنيء. وكان الأمر أفضل عندما استيقظنا في الصباح وتمكنا من استئناف ما توقفنا عنده في الليلة السابقة.
وبعد ذلك استلقينا على السرير وسألت مولي، "هل يمكننا الذهاب للتسوق في وقت ما اليوم؟"
"بالتأكيد. لماذا؟"
رفعت نفسها وقالت، "حسنًا، لم أكن أعلم أنك قادم، لذا أحضرت فقط سراويل داخلية قطنية عادية وحمالات صدر. ولدي زوج واحد فقط من الصنادل ذات الكعب العالي. وأنا أعلم أنك تحبين أن أرتدي ملابس أكثر إثارة من ذلك، وأنا أحب ذلك. إنه مهم بالنسبة لي أيضًا".
ابتسمت، "أنا أحب ذلك كثيرًا. أعتقد أنه إذا طلبت مني شيئًا بسيطًا واحدًا سأغيره في زواجنا، فسيكون ارتداء ملابس داخلية أكثر إثارة طوال الوقت. أعلم أنه من المنطقي أن أرتدي ما ترتديه، ولكن إذا كنت أشعر بقليل من المرح في أمسية عادية، وكان الأولاد في السرير. حسنًا، يمكنني أن أقبلك وأعانقك، ولكن إذا تجولت يدي تحت تنورتك، فماذا سأجد؟ جوارب مقاومة للركض مع تلك السراويل الضيقة المروعة في الأعلى وزوج من السراويل الداخلية القطنية من السوبر ماركت من حزمة اقتصادية من خمسة. هذا يقتل العاطفة قليلاً، كما تعلم."
بدت متألمة بعض الشيء، "أنا آسفة. لم أكن أدرك ذلك . حسنًا، سأحاول أن أكون أفضل في المستقبل. لهذا السبب يجب أن نذهب للتسوق اليوم".
"لا، الجو هنا جميل ودافئ. يمكننا أن نتحمل ستة أيام. ماذا عن عدم ارتداء حمالات الصدر في المساء، أو حتى عدم ارتداء الملابس الداخلية بعد أن يذهب الأولاد إلى الفراش؟ وسأصحبك للتسوق لشراء بعض الملابس الداخلية الجميلة حقًا عندما نعود إلى المملكة المتحدة، بما في ذلك الكثير من أزواج الجوارب."
ابتسمت وقالت "حسنًا، ولكنني أشعر بالحرج إذا كنت واضحة جدًا أمام الأولاد، فهذا يجعلني أشعر بعدم الارتياح. وعندما نعود، لن أرتدي سراويل داخلية وخيوطًا طوال اليوم في العمل، آسفة. لا أمانع في ارتدائها في المساء، فهي مميزة، ولكن ليس في أيام العمل. وأريد أن أتمكن من ارتداء الجوارب الضيقة في الشتاء. يمكن أن يصبح الجو حارًا جدًا بالنسبة للجوارب في أيام الشتاء الباردة".
ضحكت، "هل نتفاوض؟ ليس أنني لست سعيدة بذلك. حسنًا. ولكن ماذا عن بعض تلك الجوارب الضيقة التي لا تحتاج إلى سراويل داخلية، فهي تحتوي على جزء علوي مثير من السراويل الداخلية وفتحة من القطن؟"
نزلت لتمتص ذكري، وقالت فقط "سنرى".
"وهذه طريقة تفاوض غير عادلة." قلت بصوت متقطع بينما أغلقت فمها حولي.
لم يذكر الأولاد مكان نومي أثناء تناول الإفطار، فقد كان من الطبيعي أن ينام والديهما معًا. وأعتقد أن هذا ساعدنا جميعًا على الاسترخاء في العطلة، ووجدت أنه بمجرد أن بدأت في الاسترخاء لم أستطع التوقف. وبحلول عصر يوم الجمعة، لم يكن عليك سوى أن تريني سريرًا شمسيًا في الظل لأغفو بسرعة. استيقظت ذات مرة وكان بن يقف بالقرب مني، ولكن مولي سحبته بعيدًا قائلة "اتركوا أبي بمفرده، إنه متعب للغاية ويحتاج إلى النوم". أعتقد أن كارول كانت على حق، كنت بحاجة إلى استراحة.
كانت هناك عدة حالات حيث رفع التاريخ رأسه القبيح. ذات مرة قضيت أفضل جزء من الساعة في المسبح مع الصبيين، واستمتعنا بوقت رائع. وعندما انضممت أخيرًا إلى مولي على كراسي التشمس ، لاحظت أنها كانت تراقبنا وكانت على وشك البكاء.
"ما الأمر، أنت تبدو حزينًا؟" سألت.
"أشعر بالحزن الشديد بسبب ما فعلته بعائلتنا. إنه يؤلمني كثيرًا." أجابت بصوت هادئ للغاية.
لقد راقبنا الصبيين لبعض الوقت أثناء لعبهما في المسبح. ثم سألتهما: "ما الذي حدث لجيمي؟ أشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي، خاصة معي على ما يبدو".
ابتسمت مولي بوجه متجهم، "أتمنى لو كنت أعرف. إنه يحتفظ بكل شيء لنفسه. أعتقد أن بن بخير، فهو شخصية أكثر انفتاحًا، ولا يستطيع أن يتذكر الوقت قبل انفصالنا. الحياة هي مجرد حياة بالنسبة لبن، وبأي طريقة يمكنه التحدث. لكن جيمي كتاب مغلق. أعلم أنه يشعر بأشياء، ويرى أشياء، ويفكر في أشياء، لكنني لا أعرف ما هي".
"سأحاول التحدث معه إذا سنحت لي الفرصة." قلت.
وفي اليوم التالي، بعد تناول الإفطار، أتيحت لي الفرصة. كان جيمي قد أخذ كتابه واستلقى بمفرده على سرير التشمس بينما كنت أنا ومولي ننظف أغراض الإفطار وكان بن يشاهد رسومًا متحركة باللغة الإسبانية على شاشة التلفزيون.
أشرت إلى جيمي لمولي وقلت، "هذه فرصتي." وخرجت وجلست على كرسي التشمس المجاور .
"أنت تذكرني بعمك براين. كان دائمًا يدفن رأسه في كتاب. هكذا كنت أفكر فيه دائمًا عندما كنا صغارًا."
نظر إليّ جيمي وقال: "أليس كذلك؟ أعلم أن لدي عمًا اسمه براين، لكنني لا أعرفه". لقد تحدث بحيادية تامة.
"لا، أظن أنك لم تر الكثير من عائلتي خلال السنوات القليلة الماضية." توقفت للحظة، "لا بد أن السنوات القليلة الماضية كانت صعبة عليك وعلى بن. أنا آسف."
"لقد كان الأمر على ما يرام." ظل صوته غير منخرط.
"أخبرني، هل كنت سعيدًا؟ هل كانت أمي سعيدة مع بيتر؟"
"لقد ضحكوا كثيرًا، لذا أعتقد ذلك. بيتر بارع جدًا في تقليد الأصوات المضحكة. وكان دائمًا يرغب في إسعاد أمي. لكنني أعتقد أنها افتقدتك يا أبي. لم يكن ينبغي لك أن تتركنا."
تنهدت، "اعتقدت أن هذا هو أفضل شيء يمكنني فعله. هل تعلم أن أمي كانت على علاقة ببيتر، أليس كذلك، عندما كانت متزوجة مني؟ حسنًا، لقد آلمني ذلك كثيرًا. واعتقدت أنها تحبه أكثر مني، لذلك اعتقدت أن أفضل شيء يمكنني فعله لكم جميعًا هو مجرد الرحيل".
"لكنها لم تحبه" احتج.
"لا، أعلم ذلك الآن. ولم تكن لها علاقة كبيرة به أيضًا. لكنني لم أعلم ذلك حينها. وقد شعرت بالألم والغضب الشديدين."
"هل انت لا تزال؟"
"هل أنا متألم؟ نعم، أعتقد أنني مازلت كذلك. ولكنني لم أعد غاضبًا بعد الآن."
"إذن لماذا لا تتزوجها مرة أخرى؟ إنها تحبك، وأنا أعلم ذلك. وقد قالت إنها آسفة، أليس كذلك؟"
"يستغرق تصحيح هذه الأمور وقتًا طويلًا. ولدينا الكثير من الوقت. فهي لا تزال متزوجة من بيتر حتى تتمكن من إنهاء إجراءات طلاقها."
لقد رأيت في عينيه أنه لم يكن مقتنعًا تمامًا. لذا حاولت مرة أخرى، "أنت لا تعرف ذلك بعد، جيمي، ولكنك ستعرف. الجنس والحب من أهم المشاعر التي نشعر بها جميعًا. هناك أوقات عندما تكون شابًا لا يمكنك فيها التفكير في أي شيء آخر. كل فتاة تراها تجعلك تتساءل. كل بضع دقائق تفكر في الجنس بطريقة أو بأخرى ..."
ابتسم جيمي نصف ابتسامة، "أعتقد أنني أعرف ذلك من بعض الكتب التي قرأتها."
الآن ابتسمت، "حسنًا، ربما لا ينبغي لك أن تقرأ هذا النوع من الكتب بعد." وابتسم لي جيمي وكأنه يظن أنه من المؤامرات، ولحظة واحدة أصبح الأب والابن قريبين من بعضهما البعض.
توقفت للحظة ثم تابعت: "الآن الجنس شيء رائع، أو ربما يكون كذلك. إنه يمنح شعورًا رائعًا، ولكن الأهم من ذلك أنه يرضي عاطفيًا، خاصة إذا وقعت في حب شخص ما وكرسّت حياتك كلها له. مثل التزامي أنا وأمك ببعضنا البعض عندما تزوجنا. وقد تحطم قلبي عندما بدا أنها التزمت ببيتر، حتى لو كان ذلك مجرد خطأ في أحد الأيام".
توقفت ونظرت إليه. أعتقد أنني بدأت أفهم ما يجري، فقد جلس على حافة سرير التشمس ، مواجهًا لي ومستمعًا.
تابعت، "تخيل كيف ستشعر إذا كنت ستبقى في المدرسة في وقت متأخر من بعد الظهر للتدريب على لعبة الكريكيت. لذا تأتي أمي لاصطحاب بن وتقول إنها ستأخذه إلى المنزل لتناول الشاي، ثم ستعود لاصطحابك بعد انتهاء لعبة الكريكيت. لكنها لا تعود. تتركك لبضع ساعات واقفًا عند بوابة المدرسة، تشعر بالوحدة والهجران. لقد ذهب الجميع إلى المنزل، تاركينك بمفردك. عندما تأتي، لا تعتذر بشكل مناسب ، بل تشرح فقط أنها وبن بدأوا لعبة مونوبولي ونسيت كل شيء عنك لأن إنهاء اللعبة مع بن كان مهمًا جدًا. كيف ستشعر؟ ربما أنها تحب بن أكثر منك؟ أنها تنسى أمرك بسهولة؟ أنك لست مهمًا جدًا بالنسبة لها؟ كيف ستشعر في تمرين الكريكيت التالي؟ ستشعر بالقلق من أنها ستنساك مرة أخرى. لا يمكنك أن تثق بها تمامًا كما اعتدت أن تفعل دائمًا. ربما، ستستقل سيارة مع شخص آخر "أم لاعب الكريكيت، سيكون الأمر أكثر أمانًا. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تنسى كل شيء عن تركك معلقًا عند بوابة المدرسة لبضع ساعات، أليس كذلك؟ سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تثق بها حقًا مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"لن تفعل ذلك. إنها تحبني وبن بنفس القدر، وأنا أعلم أنها تحبني. وعلى أي حال، يُطلب منا الذهاب والجلوس على المقاعد القريبة من مكتب مدير المدرسة إذا حدث شيء من هذا القبيل".
"نعم، لا تقلق، لن يحدث هذا بالفعل، ونعم، أمي تحبك أنت وبن بنفس القدر. وأنا أيضًا أحبك. ولكن ربما ارتكبت في ذلك اليوم خطأً بسيطًا. حسنًا، سيبدو الأمر أسوأ بكثير بالنسبة لك عند الطرف المتلقي. حسنًا، ضاعف هذه المشاعر مائة ضعف، وهذا يشبه إلى حد ما شعوري. لكن لدينا الكثير من الوقت، ولا داعي للتسرع. وأمي وأنا نحبك كثيرًا وبن، ومهما فعلت أنا وأمي، سنظل دائمًا عائلة. أعدك بذلك."
كان صامتًا، يفكر. وربما كان هذا أفضل ما يمكنني فعله.
"هل يمكنك أن تمنحني المزيد من الوقت، من فضلك يا جيمي؟ المزيد من الوقت لأتعلم كيف أحبها وأثق بها مرة أخرى."
ابتسم. أخيرا! كما اعتقدت.
"بالتأكيد. فقط عليك الوصول إلى الإجابة الصحيحة، يا أبي."
"سأبذل قصارى جهدي يا بني" قلت ودخلت إلى الداخل.
لقد وجدت مولي في المطبخ الصغير، تحاول جذب انتباه بن حتى لا يخرج للبحث عن أخيه وأبيه. "لا بأس، بن، يمكنك الذهاب للسباحة الآن."
نظرت إلي مولي وقلت لها: "أنت محقة، إنه يراقب ويفكر. إنه يعرف ما يحدث. لكنني تحدثت بصراحة وقلت إن الأمر سيستغرق بعض الوقت للوصول إلى حيث نريد. أعتقد أنه يقدر حديثي معه. أعتقد أننا سنرى ما إذا كان سيتحسن أم لا".
لقد عانقتني مولي وقالت: "أحسنت، وشكرا لك".
كان الجميع أكثر سعادة بعد ذلك، أعتقد أننا عبرنا نوعًا من الجسر. كان جيمي أكثر سعادة معي بالتأكيد. وبينما كنت جالسًا أشاهد عائلتي على العشاء في إحدى الأمسيات، لم أستطع إلا أن أنظر إلى مولي. وعرفت أنني يجب أن أتحدث معها أيضًا قبل انتهاء هذه العطلة، أو على الأقل أن أقول لها شيئًا أحتاج إلى قوله.
في ليلة الاثنين، والتي كانت في الحقيقة ليلتي الأخيرة معهم جميعًا، رتبت مع مربية ***** من خلال المكتب المركزي للقرية السياحية، حتى أتمكن من اصطحاب مولي لتناول العشاء. خرجت من الحمام بينما كنت مستلقية على السرير أقرأ. بدت رائعة في فستان بسيط بأشرطة رفيعة فوق الكتفين، وكان يصل إلى ما فوق الركبة بقليل. كان من الواضح، على الأقل بالنسبة لي، أنها لم تكن ترتدي حمالة صدر، وكان ثدييها يهتزان برفق تحت القماش.
وقفت وقلت "أنت تبدو جيدًا. ولكن ..."
"ولكن ماذا؟" بدت قلقة.
"لكن، أعتقد أنك ترتدي ملابس داخلية، ولا ينبغي لك ذلك." قلت بابتسامة.
بدت مترددة للغاية. على حد علمي، لم تخرج قط بدون ملابس داخلية، بالتأكيد ليس معي، وافترضت أنها لم تفعل ذلك أبدًا من أجل بيتر.
"سأجعل الأمر يستحق كل هذا العناء. سأخبرك بسر."
نظرت إليّ بتردد شديد. ثم وضعت يديها تحت تنورتها، ثم خلعت سراويلها الداخلية وانحنت لتخلعها عن صندلها ذي الكعب العالي. رفعت سراويلها وسارت نحوي، "حسنًا؟"
نظرت إليها، في عينيها وهي تقترب، وقلت: "أحبك، مولي. أحبك".
لقد سقطت في أحضاني، وقبلنا، وقالت: "لن أرتدي الملابس الداخلية مرة أخرى".
"ربما أحاسبك على ذلك."
"كنت أتحدث مجازيًا." ضحكت، ثم انحنت للخلف لتنظر إليّ، بتساؤل شديد. كنت أعرف ما كانت تسأله، لكن قبل أن أقول أي شيء، سألتني، "هل يُسمح لي أن أقول إنني أحبك الآن؟"
"أحب أن أسمع ذلك." قبلت جبينها، ثم أضفت، "أعتقد أننا الآن في نهاية البداية. الآن يمكننا حقًا معرفة ما إذا كان بإمكاننا إعادة الأمور إلى نصابها الصحيح. الآن تعرفين أنني أريد ذلك."
لقد أمضينا أمسية ممتعة وممارسة الجنس لا تنسى. ولقد شعرت بالحزن الشديد لتركهم جميعًا في اليوم التالي.
في أول يوم لي بعد العودة، أحضرت لي كارول أول كوب من القهوة في ذلك اليوم، ومجموعة من الملاحظات التي بدت وكأنني سأكون مشغولاً طوال الصباح فقط بقراءتها.
"حسنًا، لقد كنت على حق. كنت بحاجة إلى استراحة. وكان الأمر رائعًا."
" إذن؟ أي أخبار؟" سألت.
"ليس حقًا، باستثناء أنني أخبرتها أنني أحبها، وهو ما كان يمثل خطًا كبيرًا يجب تجاوزه. لذا، كما قلت لمولي، نحن نحاول الآن حقًا معرفة ما إذا كان بإمكاننا تحقيق ذلك."
"حسنًا، إذا اكتشفت كيفية جعل الزواج ناجحًا طوال الوقت، فأخبرني."
"مشاكل؟"
"لا شيء لن نتمكن من إنجازه. ريك بدأ يشعر بالملل من وظيفته. وأنا أقضي الكثير من وقتي في التخطيط والطهي للاحتفال بالذكرى السبعين لزواجنا الذي أخبرتك عنه. ويرغب ريك في الحصول على المزيد من وقتي."
"ربما تحتاج إلى إجازة." اقترحت.
"سأفعل ذلك لو كنت أعتقد أن ريك سيأخذ واحدة بالفعل. فهو يتذمر طوال الوقت بشأن وظيفته، لكنه يعمل بجدية أكبر وأكبر."
حسنًا، خذ واحدة عندما تستطيع. أستطيع التعامل مع درجة حرارة الغرفة لمدة أسبوع أو أسبوعين.
"شكرًا لك. وأتمنى لك حظًا سعيدًا مع مولي. أخبرني إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة."
ابتسمت، وكانت كارول في طريقها للخروج من مكتبي عندما قلت، "فقط استمري في إحضار المزيد من القهوة لي والقليل من الملاحظات. أوه، هل يمكنك أن تطلبي من ميرا أن تأتي لرؤيتي."
"ستغيب عن العمل لبقية الأسبوع. ستكون هنا عندما تعود من هاواي."
"أوه." كان هذا كل ما استطعت قوله. لقد خمنت أن المكتب الرئيسي كان يطاردها في أمر ما، فهي في النهاية موظفة في المكتب الرئيسي. وعلى أي حال، فإن متابعة التخطيط لمختبرات آبي الجديدة يمكن أن تنتظر حتى بعد عودتي من هاواي، لم أكن متلهفة للجلوس في اجتماع مع بيتر ديفيز في لجنة إعادة التطوير، بل شعرت فقط أنني أستطيع مواجهته بثقة.
عادت مولي والأولاد يوم الجمعة، وذهبت إلى منزل رالف في المساء لرؤيتهم جميعًا. سألت مولي عما تود فعله يوم السبت، فقالت إنها ترغب في القدوم إلى شقتي وإعداد وجبة لي والجلوس والتحدث.
وهذا ما فعلناه. فقد وصلت وقالت إنها حذرت رالف من أنها قد لا تكون في المنزل تلك الليلة، ومن الواضح أنه لم يكن قلقًا على الإطلاق من ذلك. لذا، بدا الأمر وكأن المساء سيكون واعدًا للغاية. لقد طهت مولي، وكان الطعام رائعًا، لذا أثنيت عليها. في الواقع، ذكرت بحذر أنني أعتقد أنها أصبحت الآن طاهية أفضل مما كنت أتذكره. لقد أصبح هذا جرحًا ذاتيًا عندما أخبرتني أن بيتر كان طباخًا ممتازًا وعلمها الكثير. كان بإمكاني الاستغناء عن ذلك.
لذا غيرنا الموضوع. كانت مولي مفتونة بحياتي الجنسية في سنواتي البرية، وسألتني عن تجاربي الجنسية التي لا تُنسى. ماذا تعلمت؟ ماذا أريد أن أكرر؟ ماذا لن أرغب في القيام به مرة أخرى؟ كانت الأسئلة معقولة، وكان النقاش جيدًا. أخبرتها عن الفتاة التي تعاونت معها لمدة ثلاثة أسابيع في استشارة في براغ. كانت شديدة الحساسية. لم أكن متأكدًا أبدًا مما إذا كانت تريد ممارسة الجنس الشرجي دائمًا لأنها تستمتع به، أو لأنها مقتنعة بأنه يرضي الرجل. ولكن على أي حال، حصلت على الكثير من الجنس الشرجي خلال تلك الأسابيع القليلة.
لقد قادني هذا إلى مناقشة الجنس الشرجي، وهو شيء لم أفعله أنا ومولي بعد منذ أن عدنا معًا. ابتسمت مولي عندما لمحت، وقالت إنه يتعين علي أن أتذكر أنها لم تفعل ذلك لسنوات، وعندما يحين الوقت المناسب، يجب أن أكون لطيفًا للغاية. قادني هذا إلى الحديث عن فتاة وجدتها في المكسيك، كانت تقوم بالفعل بممارسة الجنس الشرجي على قضيبي. كان علي فقط أن أضع رأس قضيبي على شرجها، وكانت تدفعه للخلف وتقوم بكل العمل. كان ذلك إحساسًا رائعًا. كان بإمكاني في الواقع أن أظل ساكنًا تمامًا، وهو ما كنت أستطيع القيام به في الدقائق الأولى، وكانت تعمل على إيقاعها الخاص لممارسة الجنس معي. أعتقد أن هذا الأمر أثار قلق مولي إلى حد ما، فهي لم تستطع أن ترى نفسها قادرة على القيام بذلك، لذا وجهت المحادثة إلى الجنس الفموي. وهنا انهار كل شيء حقًا.
قلت إنني أكلت ذات مرة مهبلًا أصلعًا تمامًا، وأحببت ذلك، وأردت حقًا أن أفعل ذلك مرة أخرى. الآن لم أكن أدرك ذلك أبدًا ، لكن مولي لا تريد مهبلًا أصلعًا. إنها ترى ذلك كخطوة بعيدة جدًا لسبب ما. ولم تكن سعيدة حقًا لأنني كنت أتمنى أن تسمح بحدوث ذلك. ولكن بعد ذلك ساءت الأمور. أرادت أن تعرف من تكون هذه الفتاة؛ لابد أنها كانت عاهرة شهوانية رهيبة. وبقدر ما أستطيع حاولت تجنب الإجابة على ذلك، وفي النهاية اضطررت إلى الاعتراف بأنها كانت ميرا. كان هناك صمت حجري إلى حد ما بعد ذلك لفترة من الوقت.
حاولت أن أشرح لها أن ميرا فتاة لطيفة، وأن لديها أسبابها للحلاقة، وأنها زميلة جيدة، وأن لديها صديقًا جديدًا. لكن كل هذا لم يجدي نفعًا. وفي النهاية، حاولت فقط أن أعانقها وأحتضنها وأقبلها برفق، واقترحت عليها أن نذهب إلى الفراش. كانت مترددة بشكل واضح، لذا قلت لها: "هل أنت حقًا منزعجة إلى هذا الحد من فتاة كانت على علاقة قصيرة قبل أن نعود معًا؟"
"إن الأمر يتعلق فقط بالعمل معها. أنت تراها كل يوم ." قالت، لكنني شعرت ببعض اللين في صوتها.
وبعد ذلك فتحت فمي الكبير وقلت، "تمامًا كما كنت أنت وبيتر تعملان معًا في المستشفى".
ذهبت إلى المنزل بعد ذلك! وظللت مستلقية على السرير نصف الليل أتطلع إلى السقف في الظلام.
إنصافًا لها، فقد عادت قبل الإفطار صباح يوم الأحد. واعتذرنا عن ذلك. وتصالحنا بالطريقة التقليدية. أعتقد أنها كانت جسرًا آخر عبرته، لكنني لم أكن أرغب في عبوره مرة أخرى.
لقد سافرت إلى هاواي مع بيرس ماكبين وستيفن هوبز، وتبادلنا أطراف الحديث بسعادة، ولكن الرحلة كانت طويلة للغاية وكنت أفضل أن أقضيها في بريستول. ولكننا وصلنا إلى هناك.
بمجرد تسجيلي في الفندق الذي أقيم فيه المؤتمر ووصولي إلى جناحي، قمت بتسجيل الدخول وفحصت بريدي الإلكتروني. كانت هناك رسالة من كارول تخبرني أنها قررت، في غيابي، أخذ إجازة لمدة ثلاثة أيام، لكنها ستعود يوم الخميس، في الوقت المناسب للاستعداد لإطلاعي على حالة اللعب قبل عودتي. أرسلت ردًا بالموافقة إلى كارول، ورسالة إلى مولي فقط لأخبرها أنني وصلت.
بدأ مؤتمري في صباح اليوم التالي بوجبة إفطار لجميع المتحدثين. وعندما دخلت غرفة الإفطار، لم أر سوى ميرا.
"مرحبًا. كنت على وشك أن أقول: ماذا تفعل هنا؟ لكن أعتقد أن المكتب الرئيسي أحضرك لسبب ما. كان من اللطيف منهم أن يخبروني بذلك."
ابتسمت قائلة: "نعم. يريد قسم الحسابات الجماعية مني أن أقوم بعقد ندوة حول سياسات المحاسبة الجماعية. إنهم مقتنعون بأن بعض القواعد التي يضعونها لا يتم الالتزام بها دائمًا كما ينبغي. كما تعلمون، استخدام أسعار الصرف المتفق عليها، والترميز ، وكل الأساسيات. لذا يتعين عليّ عقد نفس الندوة في إحدى الجلسات المنفصلة كل بعد ظهر لمدة خمسة أيام. وأنا آسفة، لكنني أعلم أن شخصًا ما حاول الاتصال بك لإخبارك، أعتقد أنك كنت في إجازة لبضعة أيام، وربما لم تصلك الرسالة أبدًا".
"حسنًا، هذا ليس خطأك. سأحتفظ به حتى أحتاج إلى رصاصة ضد لندن. ماذا ستفعل في بقية الوقت؟ هل لدى موظفي المكتب الرئيسي برنامجهم الخاص ؟ "
"أوه لا. أنا فقط أجلس في مؤخرة القاعة وأستمع، مثل أي شخص آخر. أنا أتطلع إلى دورك يوم الأربعاء."
"لن يعجبك الأمر. لقد سمعت كل النكات من قبل. ولا يوجد أي جديد حقيقي في الأمر. مجرد تفكير مستقبلي حول الشكل الذي قد يبدو عليه قسم الصحة."
ابتسمت قائلةً: "مع مدير قسم شاب ومفكر تقدمي؟"
الآن ابتسمت، "لم تخطر هذه الفكرة على بالي قط". توقفت لأنظر في عينيها، "دعنا نجد الوقت هذا الأسبوع لنلتقي. لم تتح لنا الفرصة حقًا للتحدث عن الأشياء المهمة منذ أن قدمت لي عظتك حول بقاء الناس على حالهم بشكل أساسي. لقد كنت على حق في ذلك بالمناسبة".
ابتسمت وقالت "النساء عمومًا كذلك، وأود أن ألتقي بهن".
بعد ذلك، بدا الأمر وكأننا نحن بيرز وستيفن وأنا نتحرك في ثلاثة أماكن. بالطبع، كنت أعرف الكثير من الناس أكثر منهم، وكان بإمكاني تعريفهم بالعديد من أنصار معهد تكنولوجيا المعلومات. لم أرَ ميرا كثيرًا، وفكرت في أنه يتعين علي الذهاب والبحث عنها في مرحلة ما.
كنت في البار معهما مساء الأربعاء، مستحمين بمجد العرض الذي قدمته والذي لاقى استحساناً كبيراً. وقد جاء اثنان من أعضاء مجلس الإدارة الرئيسيين لتهنئتي، وإخباري بأنهما أصرا على إرسال مقطع الفيديو الخاص بعرضي إلى جميع الشركات في أقسامها. لقد كنت في قمة السعادة!
ولكن ستيفن لم يكن كذلك. "من فضلك، كريس، لا تجعلني أخوض مثل هذه التجربة مرة أخرى. أنا مهندس. أحب حل المشاكل الهندسية، وليس الجلوس في الصالة بينما يخبرني شخص لا أعرفه بكل شيء عن خططه المثيرة لغزو العالم بمنتج الزبادي المجمد الجديد. فقط اتركني في إكستر حيث أكون سعيدًا. من فضلك".
كنا في طريقنا إلى تناول "كوكتيل اليوم" الثالث بحلول ذلك الوقت، وقد تسلل قدر من الصراحة إلى حديثنا. وما أدهشني هو أنه كان يحطم آمالي العالية في مستقبل ستيفن. لم أستطع أن أروج له ليكون مديرًا لخط إنتاج بريستول، مع ضرورة أن يلعب أي من مديري فرانك لعبة ITI للشركات.
من ناحية أخرى، كان بيرس في بيئته الخاصة. كان يحب التعرف على مجموعة ITI، وكان يبدو سعيدًا بتقديم نفسه لجميع أنواع الأشخاص. ما لاحظته وأعجبت به أيضًا هو أنه يتمتع بحضور طبيعي. كان الناس يلاحظونه ويعاملونه باحترام، حتى دون أن يعرفوا من هو.
كنت أحتسي الكوكتيل الثالث، وأفكر في هذه الأفكار، عندما جاءت ميرا. استقبلناها جميعًا بحرارة، ودعوتها للانضمام إلينا لتناول العشاء.
وبينما كنا نجلس في غرفة الطعام، لاحظت أن عدداً كبيراً من الرجال جاءوا للدردشة، بحجة تهنئتي على عرضي التقديمي. ولكن بعد ذلك، وبينما كانوا ينظرون مباشرة إلى ميرا، سألوني عما إذا كان بإمكانهم الانضمام إلينا في البار في وقت لاحق. وكانت ميرا تقاطعني على الفور لتقول إنها ستنهي الحفلة قريباً على أي حال، وبإصرار شديد، لأنها مضطرة إلى الذهاب وإرسال رسالة بريد إلكتروني طويلة بالأخبار إلى صديقها في المملكة المتحدة. وبدا أنهم يبتعدون بعد ذلك.
لم نفترق حتى جاءت مجموعة من الرجال وقالوا إنهم سمعوا عن بار رائع يرغبون في زيارته. الطريقة التي قالوا بها ذلك، وأنهم بدوا محرجين أمام ميرا عندما قالوا ذلك، جعلتني وكل من كانوا على الطاولة أدركوا أن المكان عبارة عن ملهى للتعري على أقل تقدير. نظر إلي ستيفن وكأنه يطلب الإذن وقال إنه يرغب في الذهاب معه.
وهكذا أصبحنا الآن أنا ومايرا وبييرز فقط. جلسنا على الشرفة وارتشفنا مشروباتنا بهدوء وتجاذبنا أطراف الحديث. ثم قلت إنني أرغب في الخروج في نزهة على طول الشاطئ. كانت مايرا مستعدة لذلك، لكن بيرز قال إنه يرغب في الذهاب إلى الفراش أكثر. لذا ذهبنا أنا ومايرا في نزهة.
لقد مشينا لبعض الوقت في صمت مريح، ولكن بعد ذلك قلت: "لن تتم هذه المسيرة".
"لماذا لا؟" سألت.
"لأن مولي لديها بعض الحسد تجاهك. لا أعتقد أنها ستقدر أنني أتجول معك على شاطئ مضاء بالقمر في الساعة العاشرة مساءً."
"يجب أن تلتقي بويل. لقد قررت بالفعل أن هذا لن يحدث بالنسبة له."
"هل لديه أي فكرة عني؟ ماذا فعلت؟"
شعرت بالابتسامة في صوتها عندما أجابت: "حسنًا، بعبارات فظة، لقد فعلت بي ما فعلته. وأنت مديري، لذا فمن الواضح أنك استغللتني بشكل غير عادل. ما الذي فعلته وأزعج مولي، بخلاف إخبارها بأنني لن أسمح لك بالرحيل؟ انتبه، كان من الممكن أن يكون ذلك مزعجًا".
"حسنًا، أعتقد أن هذه كانت البداية. كانت لديها نوعًا ما آمالها تلك الليلة التي حطمتها أنت، دون أن تعلم بالطبع. الآن أعتقد أنها تغار فقط، فقط....." توقفت، لم أكن متأكدًا من كيفية شرح ذلك بدقة. لذا غيرت الموضوع، "لم أستغل الأمر، أليس كذلك؟"
"لا، لقد حاولت أن أشرح لويل أنني لن أكون معه إذا لم تكن علاقتنا الصغيرة هي التي أعادتني إلى الطريق الصحيح، إذا جاز التعبير."
ضحكت، "أوافق. يجب أن يشكرني لأنني مارست الجنس بشكل رائع مع صديقته. إنه جاحد للغاية. ما الخطأ في هذا الرجل؟ إنه كما لو كان يقع في حبك أو شيء من هذا القبيل."
كان هناك توقف طويل قبل أن تقول ميرا، "أوه! أتمنى أن يكون كذلك."
"هل هذا صوت فتاة واقعة في الحب."
ضحكت وقالت: "أعتقد أن هذا صحيح. فأنا أفتقده كثيرًا هذا الأسبوع. ومع ذلك، لا نلتقي عادة في منتصف الأسبوع. نتحدث عبر الهاتف، ولكنني أشعر أنه قريب مني في نفس الشارع بينما أنا في باث وهو في إكستر. لا أحب أن أكون على بعد آلاف الأميال وفي منطقة زمنية مختلفة".
"حسنًا. إنه شعور جميل حقًا، أليس كذلك؟"
"أعتقد أنك تعرف كيف أشعر؟" سألت.
"نعم، أعتقد ذلك. لا، في الواقع أعلم ذلك." هززت كتفي، "لكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا تحقيق ذلك. لكننا نحاول كلينا."
"فماذا؟ ما الذي يزعجها فيّ؟"
"رسميًا؟ أننا نعمل معًا. أما غير الرسمي فهو أكثر شخصية. هل أنت متأكد أنك تريد أن تعرف؟"
"أعتقد أنني أستطيع أن آخذ ذلك."
"حسنًا. كنا في محادثة حول ممارسة الجنس التي لا تُنسى، وقلت إنني قد أكلت ذات مرة مهبلًا محلوقًا تمامًا، وأنني أحببت ذلك وأردت أن أفعل ذلك مرة أخرى معها في وقت ما، عندما يحين الوقت المناسب. وأرادت مولي أن تعرف أين صادفت مثل هذا الإساءة الصارخة لبلوغ الأنثى سن الرشد. وبعد الكثير من التملق من جانبها، وتجنبي، اعترفت بأنك أنت من فعل ذلك."
انفجرت ميرا ضاحكة، ونظرت إليّ بنظرة جانبية للتأكد من أنني أعني ما أقول، "أخبريها أنك لا تستطيعين تكرار الأمر معي، فالصلع ليس من شيم ويل. لذا الأمر متروك لها الآن".
الآن ضحكت، "هل لديك أي فكرة عن كيفية إخبارها بأننا تجولنا على طول هذا الشاطئ في ضوء القمر، في وقت متأخر من الليل، وناقشنا شعر مهبلك؟"
"إن معرفة كيفية التعامل مع هذه المواقف الصعبة هو ما يجعلك مديرًا إداريًا ونجمًا صاعدًا في معهد تكنولوجيا المعلومات."
"أوه، شكرا لك!"
تجولنا في صمت لبعض الوقت، وكنا على وشك العودة إلى فندقنا عندما اقترحت، "ربما يجب أن نواجه المشكلة. ماذا عن خروجنا نحن الأربعة لتناول العشاء في أحد الأمسيات؟ ليس رسميًا أو خاصًا، عشاء بسيط على طراز مقهى صغير".
"حسنًا. ولكن لابد أن يكون ذلك في مساء يوم الجمعة عندما يأتي ويل في طريقي لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. أذهب إلى إكستر كثيرًا، ومن النادر أن يأتي إلى باث."
"حسنًا، أخبرني متى." قلت بينما دخلنا بهو الفندق وكنا نمر على البار، "هل ترغب في تناول مشروب قبل النوم؟"
"لا شكرًا. سأذهب وأرسل بريدًا إلكترونيًا جديدًا إلى صديقي." أجابت وتوجهت إلى المصاعد.
وفي صباح اليوم التالي، صباح يوم الخميس، أزعجني بيرس أثناء تناول الإفطار.
"كان ينبغي لي أن أتنزه معك الليلة الماضية. ذهبت إلى الفراش، ولكن لسبب ما لم أنم جيدًا. لذا، عندما حانت الأوقات الزمنية المناسبة، اتصلت بالدير، فقط لأتابع أي أخبار."
"وهل كان هناك أي شيء؟"
"ليس كثيرًا. تحدثت إلى بيتر. بدا مبتهجًا للغاية، وكنت جريئة بما يكفي للإشارة إلى أنه كذلك، وأنه تصالح مع الطلاق وبدا وكأنه في حالة ذهنية إيجابية للغاية."
"حسنًا." كان كل ما قلته.
لكن بيرس نظر إلي، وعرفت أنني لن أحب ما هو قادم، "قال: إنه لم يتطلق بعد، وكان يأمل ألا يحدث ذلك أبدًا".
الفصل 19
بعد أن قال بيرس إنني قد أتوقع مشاكل من بيتر ديفيز اللعين، اعتذرت عن تناول الإفطار وذهبت إلى جناحي واتصلت بمولي.
قبل أن تتاح لها فرصة الإجابة قلت لها: "مرحبًا، أنا هنا، هل سمعت أي شيء من بيتر؟"
من الواضح أنها لم تكن تتوقع سماع صوتي، "كريس! ما هو الوقت في هاواي؟ لا، لم أسمع أي شيء من بيتر. لماذا؟"
"آسفة. لقد تجاوزت الساعة السابعة صباحًا للتو، وأخبرني بيرز للتو أنه تحدث إلى بيتر الذي قال له على ما يبدو إنه لا يتوقع الطلاق. لا أستطيع إلا أن أفترض أنه يخفي بعض الحيل القانونية. لا أستطيع أن أتخيل ما الذي قد يخطط له غير ذلك."
كان هناك صمت طويل من الطرف الآخر، ثم قال: "لا أعتقد أن هناك أي شيء يمكنه فعله. لقد وقع على جميع الأوراق، وإجراءات المحكمة الفعلية هي مجرد ختم مطاطي، وهذا في أقل من أسبوع. أعتقد أنه يجب أن أتحدث إلى محاميتي، فقط للتأكد. لكن لا يمكنني القيام بذلك حتى الغد، ستكون قد غادرت المكتب بحلول هذا الوقت".
لقد صمتت لبعض الوقت، "حسنًا، الشيء الآخر الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو أنه ينوي أن يطلب منك أن تمنحه مهلة."
"ولكي يتمكن من القيام بذلك، كان عليه أن يأتي لرؤيتي، وهو لم يفعل، ولله الحمد. الاتصال الوحيد الذي أجريناه أنا أو رالف في الأيام القليلة الماضية كان لقاء رالف وجهاً لوجه مع سوزان في مكتب المحاماة. لكنه لم يذكر بيتر على الإطلاق. لقد كان الأمر صعباً للغاية، ولا أعتقد أنها تستطيع أن تفهم ما حدث لها، وهي تكافح بكل ما أوتيت من قوة لمنع حدوث ذلك، إذا كان هذا منطقياً. لكنني لم أكن لأتصور أنهما تحدثا عن بيتر".
"أعتقد أن التفسير الآخر هو أنه يمارس ألعابًا عقلية سخيفة. كان يظن أن قول شيء كهذا لبييرز سيؤثر عليّ."
"هذه ليست طريقته، ولكن من يدري؟ كلما أسرعنا في الوصول إلى الأربعاء المقبل وتجاوزنا هذه المحنة، كان ذلك أفضل".
توقفت لثانية أو ثانيتين، لم يكن هناك ما أقوله عن بيتر ديفيز اللعين، لذا سألته، "حسنًا، كيف حالك؟" وتحول حديثنا إلى تحديث دردشة عام.
بعد أن ودعنا بعضنا البعض، وأغلقت الهاتف، فكرت فيما سأفعله. لقد هدأت تصرفات مولي وكلماتها أي مخاوف داخلية كانت لدي بشأنها، وشعرت بالثقة تجاه بيتر مرة أخرى. فكرت أنه ربما يتعين علي مواجهته، وإعطائه إظهارًا للثقة، وأنني لن أستسلم أمام ألعابه العقلية السخيفة. لذا أرسلت بريدًا إلكترونيًا إلى كارول وطلبت منها ترتيب اجتماع تخطيطي للمختبرات الجديدة يوم الثلاثاء المقبل، وهو اليوم السابق لجلسة الطلاق في المحكمة. ثم نزلت للانضمام إلى المؤتمر.
أثناء استراحة القهوة، سأل بيرز، "وكيف حال مولي؟"
ابتسمت، "حسنًا، ولم تر أي شيء من بيتر. لذا، مهما كان ما يفعله، يبدو أنه لم يفعل أي شيء حتى الآن. وبالمناسبة، لقد طلبت من كارول ترتيب اجتماع بشأن تصميم المختبرات الجديدة يوم الثلاثاء المقبل. أتوقع أن تتلقى بريدًا إلكترونيًا بشأن ذلك". توقفت عن تقليب قهوتي ونظرت مباشرة في عينيه، "نعم، ستتمكن من القيام بذلك".
ابتسم وقال "لن أفتقدها مهما كان الأمر في العالم".
"لن أفتقد ماذا؟" كانت ميرا قد جاءت للتو.
"توقيت مثالي. كارول تنظم اجتماعًا للمختبرات الجديدة يوم الثلاثاء. آمل أن تتمكن من الحضور." أجبت.
نظرت ميرا إليّ ثم إلى بيرز، وفهمت ما تعنيه هذه الكلمات: "سأكون هناك. يبدو الأمر ممتعًا".
اتصلت بمولي مرة أخرى صباح يوم الجمعة للتأكد من أن بيتر لم يسبب أي مشكلة. ولكن لم يكن الأمر كذلك، وتحدثت مولي إلى محاميها، الذي استفسر بدوره من محامي بيتر، ولم يكن هناك أي خطأ في قضية الطلاق، وكانت تسير على ما يرام. لذا، قررت أنا ومولي أن بيتر كان يمزح على حسابنا.
في يوم الجمعة، تم استدعائي إلى اجتماع مع الرجل العجوز. لم أكن متأكدًا تمامًا مما يريد التحدث عنه، بدا وكأنه يشجعني فقط على التحدث، وربما كان لهذا غرض. لذلك، تحدثت عن إعادة هيكلة مجلس إدارة فرانكس. كيف سأعمل على تنشيط جانب الإنتاج وخدمة العملاء في العمل، وأنني أريد ضم بيرس ماكبين إلى مجلس الإدارة. أعجبه هذا الجزء، فقد التقى بيرس وأعجب به، وأعطى موافقته على الفكرة. بخلاف ذلك، نصحني فقط بجلب بعض الدماء الجديدة إلى الشركة على مستوى كبار المسؤولين، حتى كرقم 2 لي. لقد سأل عن ستيفن هوبز، الذي التقى به أيضًا، لكنني أعطيت ستيفن إبهامًا لأسفل كمرشح لمجلس الإدارة. قلت إنني أريد أن أتركه رئيسًا لعمليات إكستر، حيث كان سعيدًا وجيدًا، ولم يكن مادة مؤسسية لمنصب أعلى.
عندما عدنا إلى مطار هيثرو، كانت مولي تنتظرني، وكانت واقفة تتحدث مع جانيت التي كانت تنتظر بيرس. كنت أعلم أن بيرس وجانيت كانا في طريقهما لزيارة فريزر وزوجة ابنهما، لكنني فوجئت برؤية مولي.
"مرحبًا." قلت وأنا أعانقها وأقبلها، "هذه مفاجأة."
"أردت مقابلتك. لقد افتقدتك." أجابت بقبلة أخرى.
"هل لدينا سيارتين هنا الآن؟"
"لا، لقد وصلت إلى ريدينغ بالقطار، واستقلت الحافلة التي تربط بيننا. لذا فهي سيارة واحدة فقط."
وبمجرد أن استلمنا سيارتي من موقف السيارات الذي كان مخصصًا للإقامة الطويلة، والذي بدا وكأنه استغرق نصف العمر، قالت لي: "لم أر شيئًا أو أسمع أي شيء من بيتر". وفهمت سبب مجيئها لمقابلتي، فقد كانت الضغوط التي قد يفرضها عليّ ما لا يطاق بالنسبة لها. لذا أخبرتها أنني رتبت لمقابلته في اجتماع يوم الثلاثاء، لأرى ما إذا كان يعطي أي تلميحات حول ما يخطط له.
لم نسمع أي شيء من بيتر حتى الساعة الرابعة من مساء يوم الثلاثاء عندما اجتمعنا في غرفة الاجتماعات الكبيرة في دير مارستون لحضور اجتماع التخطيط. كنت أتحدث إلى كارول، التي أخذتها معي لتدوين المحاضر، عندما دخل يتحدث إلى شارون بوث. توقف للحظة والتقت أعيننا، لكن لم يقل أي منا شيئًا، ولم ننقطع إلا في اللحظة التي دفعت فيها كارول ذراعي لتسألني عن إمكانية إحضار الشاي والقهوة.
كان الاجتماع في حد ذاته جيدًا للغاية. كان لدى بيرز وفريقه مطالب ضخمة للحصول على أفخم المختبرات في العالم، ولكن بمجرد أن تحديت ذلك ووجهت التفكير نحو توقعات أكثر واقعية، كانت جلسة مثمرة للغاية. عندما انتهت وانفضت، مع مجموعات صغيرة تتحدث فيما بينها، لاحظت أن بيتر كان يراقبني.
" السيد ديفيز، هل تنتظرني؟"
أعتقد أنك تستطيع تخمين ماذا عن.
"مولي. ماذا عنها؟"
"هل هي بخير؟ أنا قلق عليها." ومن باب الإنصاف، بدا قلقًا حقًا.
"حسنًا، لا داعي لذلك. نعم، إنها بخير. لقد قضت إجازة لمدة أسبوعين في مايوركا وعادت وهي في حالة جيدة جدًا وبشرتها مدبوغة."
توقف قليلاً قبل أن يواصل حديثه بسؤال أظن أنه أكثر أهمية بالنسبة له: "هل تعلم ماذا سيحدث غدًا. ماذا ستفعل بعد ذلك؟"
"أعتقد أننا سنستمر في رؤية بعضنا البعض والتحدث. نحن أصدقاء جيدون حقًا الآن. ولكن من يدري ماذا يحمل المستقبل."
"لا." أجابني بتفكير، وكأنه كان يفكر حقًا في عبارتي الفلسفية الحكيمة. ثم بعد فترة صمت طويلة، قال: "منذ الغد ستتمتع بحريتها. إنها بداية بقية حياتها. وهي تستحق السعادة والأمان".
هل كان هذا رمزًا؟ هل كان هذا طلبًا مني أو إخبارًا لي بالزواج منها؟ هل كان يسلمها لي بطريقة ما؟
نظرت مباشرة في عينيه، "أخيرًا، يمكننا الاتفاق على شيء ما. إنها بحاجة إلى استيعاب الماضي، والمضي قدمًا نحو مستقبلها وشيء أفضل. وكما تقول، فإن الغد هو بداية ذلك. على الرغم من أنني أفترض أنه لن يبدأ حقًا إلا بعد صدور المرسوم المطلق".
"نعم، وكما تقولين، فإن الأسابيع القليلة الأخيرة ستمنحها فرصة للنظر إلى الوراء وإلى الأمام، من موقع تمتعها بالحرية."
وكما حدث في المرة السابقة، عندما اعتقدت أنه سيواجه حياته الجديدة، والتي كانت انطباعًا خاطئًا تمامًا، مد يده إليّ. وكما حدث في المرة السابقة، صافحته.
وبعد أن غادر، توجهت نحو سيارتي، عندما ناداني بيرس بينما كنت أمر عبر الباب المفتوح لمكتبه.
دخلت ووقفت أمام مكتبه، "اعتقدت أن الأمر سار على ما يرام، بمجرد أن أقنعتكم بأننا لم نكن نصمم ريتز لمختبرات الأبحاث".
"لا يمكنك إلقاء اللوم علينا لمحاولتنا. إذن، ماذا أراد بيتر؟ لقد رأيته يحوم حولك، منتظرًا قدومك، على ما أظن."
هززت كتفي، "لست متأكدًا. أحيانًا أظن أنه يتحدث بلغة مشفرة. لكنه لم يقل إنه لديه أي حيلة قانونية في جعبته لليوم التالي. لكني أعتقد أننا سنعرف ذلك بالتأكيد بحلول هذا الوقت من الغد. هل سيأخذ إجازة؟"
"ليس بقدر ما أعلم. وأنا أعلم. هل ستذهب مولي إلى المحكمة؟"
"لا، لقد قررت عدم القيام بذلك. وبالنسبة لها، فهي مجرد عملية بيروقراطية ضرورية."
"حسنًا، أعطها حبي وحبي لجانيت." ابتسم، والتقت أعيننا للحظة.
"شكرا، سأفعل ذلك." وذهبت للبحث عن كارول تنتظرني بجوار سيارتي.
لا أعتقد أننا خرجنا من طريق مارستون آبي قبل أن تقول كارول، "كانت تلك قسطًا قصيرًا ".
"نعم، كان الأمر كذلك، أليس كذلك؟" أجبت بحيادية قدر الإمكان، ولكن فقط لأنني كنت أمزح معها. بعد ذلك تحدثنا عن بيتر ديفيز اللعين، وما هي الخيارات المتاحة له في الغد. لكننا لم نفكر في أي خيارات مثيرة للقلق أو مثيرة للدراما.
في تلك الليلة، جاءت مولي إلى شقتي. كانت متوترة ومتوترة، لكنها حاولت ألا تظهر ذلك. لا أعرف ما إذا كانت تحاول حمايتي من مدى التوتر الذي أصابها عندما وصلت إلى هذه النقطة النهائية التي فقدت فيها بيتر من حياتها، لكنني قررت مواجهة الأمر. "لماذا لا تخبرني بأسعد ذكرياتك عن زواجك؟ لقد قلت إنها لم تكن علاقة سيئة للغاية. إذا بدأت في تذكر الأجزاء الجيدة فقد يساعدك ذلك".
ابتسمت بضعف وهزت كتفيها، "لا أعرف ما هو أفضل جزء، ليس مع بيتر. كانت هناك لحظات سعيدة، لكنها كانت عادة من توفير جيمي أو بن. لقد قضينا عطلات جيدة معهما، لكن بيتر لم يكن مهمًا، كان موجودًا فقط، وكنت أتعامل معه بشكل جيد." نظرت إلي وابتسمت بحرارة أكثر قليلاً، "لكنك على حق، يجب أن أفكر في الأجزاء الجيدة. لقد اعتدت على التفكير في الأمر على أنه كان واديًا مروعًا للندم، بدونك، بدون عائلتنا معًا. وأنا سعيد لأن بيتر يبدو أنه تعامل مع الأمر بشكل أفضل الآن، بمجرد أن أخبرته ببعض حقائق الحياة. لم يجعلني أكرهه. شكرًا لك." وقبلتني.
كانت الساعة الرابعة تقريبًا من يوم الأربعاء عندما اتصلت بي مولي لتخبرني أنها سمعت من محاميها أن الحكم قد صدر، ولم يثر بيتر أي تعقيدات. تنفسنا الصعداء، واقترحت أن أدعوها لتناول العشاء.
عندما التقينا بدت قلقة بعض الشيء، فسألتها: "ما الأمر؟"
توقفت ونظرت إليّ، في عينيّ، "من الأفضل أن أخبرك، رغم أنني لا أعرف ماذا يعني ذلك. لقد تلقيت رسالة نصية إلى بيتر. مفادها أن هذا كان أسوأ يوم في حياته، لكنه يأمل أن نتمكن من المضي قدمًا الآن".
فكرت في ذلك، "إنه سيد التعليق الغامض، أليس كذلك؟"
"لقد اخترت أن أعتبر أن الأمر يتعلق بالمضي قدمًا بشكل منفصل وليس معًا." وابتسمت بضعف.
ابتسمت وقلت "دعونا نعطيه فرصة الشك ما لم يثبت خطأنا".
وبعد ذلك ذهبنا إلى مطعم لطيف، ولكن ليس مميزًا. وعندما جلسنا على الطاولة خلعت خاتم زواجها بعناية. وقالت: "لقد أصريت على ارتداء خاتمك حتى بعد أن حصلت على المرسوم المطلق، ولكنني لا أريد ارتداء هذا بعد الآن". ثم ألقته في حقيبتها الصغيرة. وبعد العشاء عدنا إلى منزلي ومارسنا الحب، وكان الأمر مختلفًا بطريقة ما، فقد كان أقل كثافة ولكن أكثر متعة.
ولكن في الساعة الثالثة من اليوم التالي، الخميس، اتصلت بي مولي هاتفياً ورددت عليها بمرح: "لقد أصبح هذا عادة. أنت تتصل بي في العمل".
لكنها لم تنطق بالمقطع الأول حتى أدركت أن هناك خطأ ما، "لقد تلقيت للتو باقة كبيرة من الزهور من بيتر، مع بطاقة تقول أحبك".
لقد أزعجني هذا الأمر بقدر ما أزعجها، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل تهدئة مخاوفها، "ربما لا يكون هذا أكثر من مجرد لفتة رومانسية أخيرة".
"ثم يقول "شكرًا لك على بعض الذكريات الرائعة" أو شيء من هذا القبيل. ولا يتعهد بالحب في زمن الحاضر."
"اختيار خاطئ للكلمات. انظر، باقة من الزهور لن تؤذيك. ضعها في مزهرية وتجاهلها. إذا حاول أي شيء آخر، فأخبرني."
وقد فعلت ذلك قبل الإفطار في صباح يوم الجمعة، "لقد سلم لي رسالة مرة أخرى. كانت الرسالة تنتظرني على عتبة الباب هذا الصباح".
ماذا يقول؟
"لقد أعطاني حريتي الآن، وأنا حرة في تذكر مدى روعة زواجنا، والعودة إليه. إنه يريد التحدث، وأننا لم يتبق لنا سوى المرسوم المطلق لإنقاذ زواج رائع". توقفت للحظة، ربما في انتظار رد فعلي، لكنها أضافت بعد ذلك، "أوه، وهو يحبني بالطبع".
توقفت، معتقدًا أنني أود أن أقترح عليها أن تطلب منه أن يرحل، لكن هذا ربما يكون غير حساس من جانبي، "كيف تشعر؟"
"أشعر بالحزن عليه، فقد كنت أتمنى أن يكون قد استعاد عافيته. أشعر بالغضب لأنه يحاول القيام بهذا بعد كل هذه الأشهر. وأشعر بالحيرة بعض الشيء. لا أريد أن أؤذيه أكثر، ولكنني أريد حقًا أن يرحل".
لقد عرضت عليه أن أتصل به هاتفياً وأطلب منه أن يرحل، ولكنني لم أفعل. لقد كانت هذه مشكلة مولي، وليس أنا. "لماذا لا ترسل له رسالة قصيرة لأشكره على الزهور، وأقول له إن الحديث لا معنى له؟ إذا كتبتها في وقت ما اليوم، فيمكنك وضعها على بابه قبل أن يعود إلى المنزل من العمل الليلة. إنه لا يزال يعيش في منزلك القديم؟"
"نعم، إنه معروض للبيع، ولكن لم يتم بيعه بعد. في الواقع، هذه ليست فكرة سيئة. الرد على رسالة برسالة. سأفكر في ذلك."
"وتذكر أننا سنشاهد هذا الفيلم الليلة. لا تسمح له بالتدخل في شؤوننا."
"لا، سأكون في منزلك عندما تعود من العمل." توقفت للحظة، وكنت على وشك توديعها، عندما أضافت، "أوه، وبالمناسبة، سأحذرك الآن، يريد بن الخروج على دراجتك غدًا."
"أخبره أن هذا مناسب لي، فأنا أحب التمرين أكثر."
كان هناك توقف قصير قبل أن تجيب مولي بصوت لطيف للغاية، "كريس، أنا آسفة لأن بيتر عاد بطريقة ما. أنا أحبك، وأشكرك على صبرك معه".
"مرحبًا، إذا كان بيننا أي شيء، فمن المؤكد أنها صداقة لحل المشاكل. وأنا أحبك."
تركناها هناك، وانتهيت من تناول إفطاري وذهبت إلى العمل. أعتقد أنني بدوت مضطربة لأن كارول سألتني عما يقلقني.
"ماذا، أو من تظنين؟ يبدو أن بيتر قد أدرك أن السماح لمولي بالفوز بعقد الزواج المؤقت يعني بطريقة ما أنها ستكون حرة من الالتزام بالزواج منه، لكنها ستدرك ما تخسره.. أو شيء من هذا القبيل. على أي حال، حتى الآن لم يتبق سوى الزهور ورسائل الحب."
"كما قلت من قبل، تحدث أشياء سيئة."
"هذا صحيح بالتأكيد." قلت واحتسيت قهوتي.
كان الفيلم الذي شاهدته في المساء جيدًا للغاية، وقد ساعدني بالتأكيد على نسيان أي مشاكل شخصية. سألت مولي عما إذا كانت قد كتبت إلى بيتر، فأخبرتني أنها اشترت بطاقة تهنئة فارغة وكتبت بداخلها، كما اقترحت، شكرًا على الزهور، ولكن لم يكن هناك جدوى من اللقاء، فقد انتهت العلاقة. وأضافت عندما سألتها أنها اختارت استخدام بطاقة تهنئة لأنها بدت أقل شخصية من الملاحظة المكتوبة بخط اليد.
بعد الفيلم ذهبنا لتناول المعكرونة وكأس من النبيذ، ثم عدنا إلى منزلي لقضاء الليل. أثناء قيادتي للسيارة أخرجت هاتفي، فقط لتشغيله لأننا أغلقناه من أجل الفيلم.
"فكرة جيدة." قالت مولي وهي تخرج هاتفها. "لقد تلقيت رسالة. أوه، إنها من بيتر."
جلست لدقائق معدودة وهي تضع الهاتف على أذنها وتستمع. ثم أغلقت الهاتف ووضعته جانباً. انتظرت.
"يبدو أنه تناول مشروبًا أو اثنين، وبدا على وشك البكاء. إنه يائس لرؤيتي. يريد التحدث".
"تجاهلي الأمر، فهذه حقًا أفضل طريقة لإيصال الرسالة". قلت. ولكن عندما نظرت حولي، أدركت أنها كانت حزينة حقًا.
لقد مارسنا الحب في تلك الليلة، ولكنني لا أعتقد أنها كانت معي حقًا. لقد كانت تستجيب لاحتياجاتي فحسب. وفي صباح يوم السبت بدت متوترة. في بعض الأحيان كانت تتحدث وكأنها ستبقى معي طوال اليوم، وفي أحيان أخرى كانت تقول إنها يجب أن تعود إلى منزل رالف. لقد خمنت أنها كانت تريد أن تكون معي، من أجل الدعم والأمان، لكنها كانت بحاجة إلى العودة إلى جيمي وبن، وربما لمعرفة ما إذا كان بيتر قد ترك أي رسائل أخرى.
كنا في المطبخ، نتحدث فقط عن اليوم القادم، وقلت إننا سنفعل شيئًا كعائلة، وأن بن سيضطر إلى التخلي عن ركوب الدراجة، عندما بدأ هاتفها يرن من حقيبتها اليدوية.
أخرجته ونظرت إليه فتغير وجهها إلى الأبيض، فأجابت بتوتر: "نعم؟"
بعد ذلك سمعت نصف جدال. اعتقدت أن مولي كانت عنيدة للغاية، كنت أعتقد أن بيتر قد فهم الرسالة. لكن يبدو أنه لم يفهمها. في النهاية، خطر ببالي أنه لا ينبغي لي الاستماع إلى هذا، كان جدالًا بين رجل وزوجته؛ أو افترضت أنه كان كذلك حتى تم الانتهاء من الطلاق . لذلك غادرت الغرفة.
بعد خمس دقائق، جاءت مولي لتبحث عني. حملتها بين ذراعي، وكانت تبدو مرهقة.
"لماذا خرجت؟"
"شعرت وكأنني أتجسس على محادثة خاصة."
"لقد كنت كذلك، لكن ليس لدي أسرار عنك. من فضلك، كريس، أعلم أن هذا يؤلمك، أن يتدخل بيتر بهذه الطريقة، لكنني لا أريد أن أؤذيه أكثر مما ينبغي، أنا آسف."
"أريد فقط أن أخرجه من حياتنا، من حياتك، فهو لا ينتمي إليها." تنهدت وعانقتها، "ماذا قال؟"
"لقد كان آسفًا لأنه اتصل بي الليلة الماضية. يبدو أنه شعر بالوحدة الشديدة. أخبرته أنني آسفة لذلك، لكن لم يكن بوسعي فعل أي شيء. ثم قال إنه يريد مقابلتي، للتحدث عما حدث بيننا، كان هناك الكثير من المشاعر التي جعلتني أبكي. لقد كان يحاول حقًا أن يحرك مشاعري."
"هل فعل ذلك؟"
"قليلاً. هناك *** صغير في بيتر، والآن هناك *** صغير مجروح. وأشعر أنني أنا من أذيته."
"ولكنك لن تراه، أليس كذلك؟"
"هذا هو جوهر الجدال. كنت أقول باستمرار "لا، لا جدوى من ذلك". وكان هو يستمر في طرح كل الأسباب التي قد تخطر بباله لتبرير هذا. إنه يتألم، كريس. أعلم أنني لم يكن ينبغي لي أن أتزوجه أبدًا، لكنه حاول أن يكون زوجًا صالحًا لمدة أربع سنوات، والآن يتألم".
لقد أغضبني هذا الأمر بعض الشيء، "لقد تأذى بسبب عواقب أفعاله غير الأخلاقية. لو لم يحاول مغازلة امرأة متزوجة لما حدث أي من هذا. إذا كنت لا تريد أن تحترق فلا تلعب بالنار . لقد لعب بالنار، ولعب بمشاعره. لم يكن يعلم أنه يفعل ذلك في ذلك الوقت، لكنه كان يعلم. والآن هو محترق وهذا مؤلم".
نظرت إليّ لفترة طويلة قبل أن تقول: "لقد توصل إلى جانب واحد لم أفكر فيه. وفقًا له، فهو يعاني من الشعور بالذنب لأنه مسؤول جزئيًا عن طلاق رالف لسوزان. كان هذا هو السبب الوحيد المحتمل للقاء الذي سمعته. يريد أن يرى ما إذا كانت هناك طريقة يمكنه من خلالها تصحيح ذلك".
هل تصدقه؟
"لست متأكدة، لا أعتقد أنه كان يحب سوزان بشكل خاص، أعتقد أنه كان يعمل معها بسعادة لتحقيق هدف مشترك. عندما تزوجنا لم يُظهر أي اهتمام كبير بسوزان أو رالف. لكن إذا التقيت به، يمكنني معرفة المزيد عما فعله بناءً على تعليمات سوزان، أو ما فعلته بناءً على تعليماته. ربما أستطيع أن أفهم المزيد عن كيفية تلاعبهم بي."
لقد فكرت في هذا الأمر، وخطر ببالي أن هناك حجة صحيحة في هذا الأمر، وهي "حسنًا". فاقترحت: "لماذا لا نقول له إننا نستطيع أن نلتقي جميعًا في وقت ما بعد انتهاء إجراءات الطلاق؟ إن الوقت الإضافي والنهائي لهذا الأمر من شأنه أن يسمح لنا بإجراء مناقشة مناسبة حول ما حدث بالفعل في ذلك الوقت. وسيظل هناك متسع من الوقت لإنقاذ زواج رالف وسوزان، إذا كان ذلك مناسبًا. ولكن هذا من شأنه أن يفضح خداعه".
نظرت إليّ وابتسمت وقالت: "إنها فكرة جيدة. سأعاود الاتصال به بعد دقيقة. وسأقول له إنني لست على استعداد لفعل أي شيء بشأن طلاقنا، ولابد أن يتم ذلك. ولكن بعد ذلك يمكننا أن نلتقي ونتحدث عن كل ما حدث بعد أن نستعيد الذكريات. وإذا أظهر ذلك أن رالف لديه فهم خاطئ، فسوف يكون لديه وسوزان سبب للتصالح". توقفت للحظة قبل أن تضيف: "لكنني لا أعتقد أن هذا سيحدث أي فرق. أعتقد أن رالف لديه أسباب أخرى. لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أنه لم يكن سعيدًا أبدًا، وأن هذه العلاقة ليست سوى القشة الأخيرة".
أومأت برأسي، "أعتقد ذلك أيضًا. كما تعلم ما قاله بريندا وديريك، أن سوزان لم تحبه حقًا أبدًا. أعتقد أن هذا كل ما لحق به وبها الآن. في بعض النواحي، وعلى الرغم من ضغوط الطلاق، يبدو أنه أكثر سعادة الآن مما كان عليه من قبل. على أي حال، لماذا لا تتصل ببيتر وتخبره بما سيحدث. افعل ذلك الآن، وانتهي من الأمر."
ولقد فعلت ذلك، فقد ظلت تمسك بيدي طوال الوقت. ومن الواضح أنه لم يعجبه الأمر، ولم يقبل فكرة اللقاء بعد انتهاء إجراءات الطلاق. وبالنسبة له، كان كل شيء عاجلاً للغاية. ولكن مولي ظلت ثابتة على موقفها، بل وتحدثت معه حتى أنهت المكالمة عندما بدأ يكرر كلامه.
وفي النهاية هنأتها وقلت لها "أحسنت" وأعطيتها قبلة.
لقد قضينا يوم السبت بأكمله معًا، وفي يوم الأحد ذهبت إلى منزل رالف وخرجنا جميعًا لتناول الغداء. استخدمنا سيارة رالف لخمستنا ، وعندما عدنا إلى المنزل، كان بيتر جالسًا في سيارته بي إم دبليو المتوقفة على الجانب الآخر من الطريق. عندما وصلنا، خرج بيتر من سيارته، ولكن عندما خرجت من سيارة رالف، عاد إلى سيارته. طلبت من رالف أن يأخذ الجميع إلى الداخل، وبدأت في السير نحو بيتر. سمعته يشغل المحرك، لكنه خفض نافذته أيضًا، واستدار ونظر إلي.
وبمجرد أن اقتربت منه بما فيه الكفاية، قال: "لقد جئت للتحدث مع زوجتي. أرى أن هذا ليس الوقت المناسب. ولكنني سأتحدث معها".
قبل أن أحصل على فرصة للإجابة، قام بتشغيل السيارة وانطلق.
اللعنة!
عدت إلى المنزل، حيث بقيت حتى بعد ذهاب الأولاد إلى النوم، فقط في حالة عودة بيتر، لكنه لم يفعل.
نظرت إلي كارول يوم الاثنين وسألتني: "ما زال الأمر مستمرا في الحدوث؟"
"نعم. مكالمات هاتفية في كل من ليلة الجمعة وصباح السبت، بالإضافة إلى أنه كان جالسًا في سيارته خارج المنزل أمس، منتظرًا فرصته فقط." ابتسمت بوجه متجهم.
"هذا يشبه المطاردة تقريبًا. المسكين مولي. ألا يفهم أن الأمر قد انتهى؟"
"لا يزال الطريق طويلاً قبل أن أتمكن من المطاردة، لكن كل الدلائل تشير إلى ذلك. هل هناك أي فرصة لأتمكن من زيارة الدير اليوم؟ أود أن أرى بيرز على أي حال، وأريد محادثة رسمية غير رسمية."
ابتسمت كارول وقالت: "ترتيب مثير للاهتمام. هل تريد مني أن آتي وأسجل بعض المحاضر حتى أتمكن من تقطيعها إلى قطع صغيرة؟"
الآن ضحكت وقلت "لا، أريد أن أقترح عليه الانضمام إلى المجلس، ما رأيك؟"
أومأت كارول برأسها، "أعتقد أنه موهوب. لكن هذا لا يحل مشكلة مجلس الإدارة الأصغر سنًا والأقل ذكورية".
"لا، لا يوجد سبب لذلك. ولكن هذا ليس سبباً كافياً لإيقاف رجل صالح. بل إنه يجعل المشكلة أكثر إلحاحاً. وفي الوقت الحالي، أنيت مورجان هي أملي الوحيد. وربما يتعين علي أن أحاول زيادة دور تيم جونسون وأرى إلى أين سيتجه".
وبعد مرور نصف ساعة تقريبًا، أخبرتني كارول أنني سأتناول الغداء مع بيرز في مطعم جورج في مارستون، وكان الأمر متروكًا لي فيما إذا كنت سأذهب إلى الدير أم لا.
قررت عدم الذهاب إلى الدير، على الأقل حتى بعد أن تحدثت مع بيرز. لم يكن من الممكن أن تساعدني المواجهة غير اللائقة بيني وبين بيتر حول أمور شخصية في منتصف المكتب. كان بيرز ينتظرني في البار عندما وصلت، لكنني اصطحبته على الفور إلى غرفة الطعام في الطابق العلوي. حافظنا على حديثنا في جو من المجاملة حتى بعد أن طلبنا الطعام.
"هل يمكنني أن أخمن أن هذا يتعلق ببيتر الذي يسبب المشاكل؟ لقد كان في مزاج غريب خلال الأيام القليلة الماضية، كما لو كان مستعدًا لشيء ما."
"في الواقع، أنت مخطئ. بيتر يسبب المشاكل، فهو على الجليد الذي يصبح أرق مع كل خطوة يخطوها، لكن هذا ليس السبب الذي جعلني أرغب في رؤيتك." توقفت لألقي نظرة مباشرة على عينيه. "كنت أتساءل ما إذا كنت على استعداد للانضمام إلى مجلس الإدارة إذا طلبت ذلك؟"
"مثل؟"
"مدير الأبحاث."
كنت أتوقع ابتسامة سعيدة وبعض الحماس، ولكنني حصلت على تفكير عميق.
بعد فترة توقف طويلة، أثناء توصيل الطعام إلينا، نظر إلي بيرز وقال: "حسنًا، أعتقد أنه يتعين عليّ أن أقبل العرض. لقد عرض عليّ هنري العرض منذ بضع سنوات، ورفضته حينها. في ذلك الوقت، اعتقدت أنه من الأفضل أن أبتعد عن الجانب التجاري للشركة، ولكن بعد استماعي إلى خطط معهد تكنولوجيا المعلومات لسوق الصحة، أعتقد أنه يتعين عليّ أن أضع علامة على البحث واهتمامنا الحقيقي بالسوق، في مجال الطب. لذا، شكرًا جزيلاً لك، كريس. سأكون سعيدًا بقبول العرض... إذا عُرض عليّ". وفي النهاية، ابتسم.
"يتعين عليّ أن أنهي إجراءات المكتب الرئيسي، ولكنني أعلم أنني قادر على القيام بذلك في الأسابيع المقبلة. لقد تركت انطباعًا جيدًا للغاية في هاواي."
بعد ذلك، تحدثنا طيلة بقية الوجبة عن قضايا الشركة. ثم توجهنا لتناول القهوة قبل أن يسألنا بيرس: "ما الذي كان بيتر يفعله حتى أصبح في موقف صعب؟"
لقد أخبرته بكل شيء منذ المرسوم الابتدائي، وتحدثنا عن كيف أن بيتر لابد وأن كان قد خطط لهذه الحملة لاستعادة مولي منذ أسابيع أو أشهر.
"المشكلة الوحيدة التي واجهتها مع بيتر في العمل هي أنه لا يعرف متى يستسلم. إنها المشكلة الوحيدة التي نختلف فيها حول عمله. وبصفتنا باحثين، نتوصل إلى فكرة مفادها أن الإجابة موجودة في مكان ما. فنبتكر تجربة ونختبر نظرياتنا. وإذا كنا محظوظين للغاية، فإنها تنجح في المرة الأولى، وإلا فإننا نعدل الأمور ونحاول مرة أخرى، ومرة أخرى ومرة أخرى. ولكن تأتي لحظة نضطر فيها إلى الاستسلام..." ابتسم وقال "عادةً ما يكون ذلك بسبب نفاد أموالنا".
"ولكن مع بيتر، فهو لا يريد الاستسلام أبدًا؟" سألت.
ابتسم بيرس نصف ابتسامة وأومأ برأسه، "بالضبط. هذا هو الوقت المناسب لإعطائه أمرًا مباشرًا، عادةً كتابيًا."
لقد استندت إلى الوراء، "رالف، هذا والد مولي، يقول إنه يعتقد أن مولي كانت حب بيتر الأول والوحيد. إذا كان لديك نفس مستوى الالتزام الذي تقول إنه يتمتع به، وركزت على حبه الوحيد، حسنًا، أعتقد أنك ستنتهي مهووسًا."
نظر إلي بيرس وسألني: "هل تريد مني أن أتحدث معك؟"
"لا، يبدو الأمر وكأنه أصبح رسميًا داخل الشركة. هذا ليس من شأن الشركة. أعتقد أنه إذا تسبب حقًا في حدوث مشكلات، فقد يصبح الأمر كذلك، إذا اضطرت مولي إلى إصدار أمر قضائي ضده، أو إذا أبلغت عنه للشرطة بتهمة المطاردة، إذا ساءت الأمور إلى هذا الحد. حسنًا، أعتقد أنه عندئذٍ يمكن للشركة أن تبدي اهتمامًا رسميًا. لا نحب أن يتورط كبار المسؤولين التنفيذيين لدينا في مثل هذه المشاكل". تنهدت، "أعتقد أنه يتعين عليّ أن أقطعها من جذورها، لكن **** وحده يعلم كيف".
"أنت أفضل مني" قال بيرز.
"أعتقد أنه لا يوجد وقت أفضل من الحاضر. هل هو هنا اليوم؟"
"لا، إنه يحضر ندوة في لندن. قد يعود في وقت متأخر من بعد ظهر غد، حسب وقت انتهاء الندوة."
"أعتقد أنني يجب أن أكون ممتنًا لهذه الراحة." قلت بحزن، ولكن بعد ذلك أشرق وجهي، "عندما ينتهي كل هذا، يجب أن تتناول أنت وجانيت العشاء معي ومولي."
ضحك بيرز، "إنهم عقول عظيمة... لقد تحدثت أنا وجانيت عن ذلك الليلة الماضية. سنحب أن نفعل ذلك، ولكن فقط عندما يحين الوقت المناسب".
تركتها هناك، ثم عدت إلى مكتبي.
في اليوم التالي، وجدت مولي في منزلي عندما عدت إلى المنزل. كانت في المطبخ، وبدا أنها كانت في منتصف كأس النبيذ الثاني، وكانت تتحدث عن كمية النبيذ المتبقية في الزجاجة. وكانت تبدو شاحبة وغاضبة.
لقد عانقتها وقبلتها في التحية، ولكن عندما أطلقت ذراعي من حولها، تشبثت بي.
"ما الأمر؟ لا تخبرني يا بيتر؟"
"لقد حصلت عليه في واحدة. كان ينتظرني خارج المدرسة عندما ذهبت لاصطحاب الأولاد بعد الظهر. رأيته بمجرد وصولي، وبقيت في السيارة والنوافذ مغلقة، لكنه جاء وبدأ يطرق على النافذة ويصرخ أنه يريد التحدث معي، وأنني زوجته، ويجب أن أتحدث معه. كان الجميع يحدقون، كان الأمر فظيعًا."
"فماذا فعلت؟"
"لقد خفضت النافذة قليلاً، وأخبرته أنني لن أتحدث معه، وأنه لا جدوى من الحديث. لقد عرضت عليه التحدث بعد بضعة أسابيع، ولكن ليس قبل ذلك. لكنه استمر في الحديث. شعرت وكأنني محاصر في السيارة. ثم، بالصدفة، ضغطت على زر البوق، في منتصف إحدى نوبات غضبه حول ضرورة الاستماع إليه، وكيف يجب أن أتذكر كل الأوقات الجيدة ولا أضيعها هكذا. وقد أربكه صوت البوق، وجعل الجميع يحدقون فيه أكثر، وأدرك ذلك ولم يعجبه . لذا، عندما سكت، أخبرته أنني لن أتحدث، ثم أطلقت البوق في كل مرة يبدأ فيها الحديث. والحمد ***، خرج الأولاد ورأوني والسيارة، وجاءوا وجلسوا في المقاعد الخلفية. استسلم بيتر حينها، وانطلقت بالسيارة."
"بصراحة، يبدو هذا مضحكًا للغاية. أنت تضغط على البوق كلما فتح فمه". ثم أدركت أن الوقت ليس مناسبًا للفكاهة ، "سيتعين علينا التفكير في الحصول على أمر قضائي لمنعه. لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر يمكنني فعله. سأتحدث مع محامٍ أول شيء في الصباح".
في تلك اللحظة بدأ هاتفها يرن، فأخرجته ونظرت إليه، ثم نظرت إلي وقالت: "إنه هو".
أخذته من يدها، دون أن أسأل، وضغطت على الزر الأخضر، "بيتر، أعتقد أنك تريد التحدث إلى مولي. حسنًا، ..." ثم أغلق الهاتف.
لقد شربت نبيذي بسرعة وقلت: "هذا ****".
"ربما عليّ أن أراه. دعه يقول رأيه، وربما تنتهي الأمور بعد ذلك". بدت مترددة ومترددة. "لا أريد أن أطلب من المحامين التدخل في الأمر. لقد كان زوجي لمدة أربع سنوات، لقد أذيته بما يكفي، ولا أريد أن أؤذيه أكثر من ذلك". توقفت قليلاً وأكملت ملء كأس النبيذ، "أعتقد أن هذا هو السبب الذي يجعلني خائفة من مقابلته؛ أعتقد أنني سأضطر إلى قول بعض الأشياء الرهيبة فقط لإقناعه".
"لذا، قولي لهم إنك لا تحبينه، والأذى أمر لا مفر منه". قلت بحزم، ولكنني خففت من حدة كلامي، "انظري، فلنفعل ذلك بشروطنا، وفي حدودنا. ماذا لو استدعيته إلى مكتبي مساء الخميس؟ سأكون هناك، ولكن الأمر متروك لك. وهذا يعني أنه يتعين عليك أن تسمحي له بإبداء رأيه، أياً كان، ثم يتعين عليك أن تقولي كل ما هو ضروري لجعله يعتقد أن الأمر قد انتهى. والبديل هو أن الأمر سينتهي إلى الاستعانة بالمحامين أو الشرطة، بطريقة أو بأخرى".
لقد بدت متشككة حقًا. "لا أعرف كريس. من المرجح جدًا أن يغادر المكان أو يقول لك بعض الأشياء المروعة. وأنت لا تستحقين ذلك."
"أنا أيضًا لا أستحق أن يجعل حياة صديقتي بائسة. دعني أتحقق من التفاصيل غدًا صباحًا، ويمكنك أن تقرر حينها."
كان هناك صمت بيننا. كان من الواضح أن مولي لم تكن سعيدة باقتراحي، وتساءلت للحظة عما إذا كان هناك المزيد بينها وبين بيتر مما أخبرتني به من قبل. وفجأة شعرت بعدم الأمان الشديد. لكن لم يكن هناك ما يمكنني فعله سوى متابعة الأمر حتى النهاية.
"مولي، ما هو البديل؟ لا يمكن أن يستمر الأمر على هذا النحو. فمنذ الخميس الماضي، كان يقترب منك كل يوم. أعتقد أنه سيستسلم في النهاية، ولكن هل سيكون ذلك قبل أن يدمر حياتك وربما يدمر علاقتنا. ربما هذا ما يريده. لا تدعيه يفوز، من فضلك."
"أنا متأكدة تمامًا من أن تدمير علاقتنا هو ما يريده. ليس لديك أي فكرة عن العاطفة التي يكرهك بها. لكنني أحبك، ولا أريدك أن تتأذى". توقفت، ثم انفجرت في البكاء، "يا إلهي! يا لها من فوضى. أنا آسفة، أنا آسفة جدًا......" ضاعت كلماتها في البكاء.
احتضنتها حتى هدأت دموعها، ثم سألتها: "ما الذي تخشينه حقًا؟ هل هناك جانب من كل هذا لم تخبريني به؟"
نظرت إلي وقالت: "أنت على حق، أنا خائفة. ولكنني لا أعرف ما الذي يخيفني. المواجهة؟ هل علي أن أترك الكراهية تتحكم في حياتي؟ لا أريد أن أكرهه".
نظرت إليها، وأعطيتها قبلة قصيرة، "دعنا نأكل. ماذا كنت تخططين؟ أم هل نخرج؟"
"كنت سأشتري شيئًا، ولكنني لم أفعل."
"أفهم. مجرد محادثة واحدة مع بيتر ستنسيني." قلت ذلك بحزن مبالغ فيه . قوبلت نكاتي بنظرة رعب. لم يكن الوقت مناسبًا للمزاح بعد. تنهدت، "تعال، لنخرج."
سرنا إلى مطعم إسباني لطيف على الطريق في كليفتون، ممسكين بأيدينا، لكن مولي كانت صامتة إلى حد البكم. وبدأ صمتها يؤثر علي.
قبل أن ندخل من باب المطعم، علقت: "بدأت أصدق أنني لم أكن أمزح، وأنني نسيت. من الواضح أن هذا الرجل اللقيط بيتر هو كل ما تفكر فيه. لقد دمر هذا الرجل حياتي أكثر مما قد تتخيل، ومن المفترض أن أظهر له اللطف والتسامح الآن بعد أن واجهه مرة أخرى. أنت تقول لي إنك تحبني؛ ومن المؤسف أنك لا تستطيع إظهار ذلك".
نظرت إليّ بحدة وقالت: "إنني أريه ذلك. إنني أشعر بالذعر إزاء ما يريد بيتر أن يفعله. لقد كنت أفكر في الأمر، وأعتقد أنني دفعته إلى الزاوية. إنه يحبني، إنه مهووس. كنت أعتقد في السابق أنه يحبني كثيرًا، لكنني بدأت أعتقد أن الهوس هو الكلمة الأفضل. لقد دفعته إلى الزاوية، وسيخرج للقتال. وأنا أعلم أنه يتحدث بقسوة عندما يستفزه أحد".
توقفنا ونظرنا إلى بعضنا البعض، "لا أعتقد أن أيًا منا يشعر بالجوع حقًا في الوقت الحالي."
ابتسمت نصف ابتسامة وقالت: "أعلم أنني لست كذلك. لكن دعنا نسير، فأنا أحب الهواء النقي".
وهكذا واصلنا السير على طول الطريق، ثم عدنا إلى شقتي، ثم واصلنا السير على طول الطريق الذي أسلكه، وخرجنا عبر الجسر المعلق العظيم. وفي منتصف الطريق وقفنا ونظرنا إلى نهر آفون البعيد في الأسفل. كان المد قد توقف، وتقلص حجم النهر إلى ما يشبه مجرى موحل في منتصف مجراه، رغم أنه كان في الواقع نهرًا عظيمًا.
"تعال يا مولي، على الأقل أخبريني بما تفكرين فيه."
"أفكر في أنني لا أستطيع أن أرى طريقًا للخروج من هذا دون المزيد من الألم والأذى، وقول أشياء مروعة." استدارت نحوي، "أحبك كريس. عليك أن تصدقني. أنا آسفة لأن الأمور سارت على هذا النحو." تنهدت، "ربما يرحل إذا تمكنا من الانتظار حتى يتم الطلاق بشكل نهائي."
"إذا كنت تقبل أن هناك حاجة إلى مزيد من الأذى، فلماذا لا تقبل اقتراحي بمواجهة وجهاً لوجه؟"
ترددت قائلة: "لأنني خائفة مما قد يقوله. أنا متأكدة من أنه سيتصرف معك بقسوة شديدة، على افتراض أنه سيأتي على الإطلاق. قد يرفض رؤيتي معك هناك. لكنني أعتقد أنه سيفعل أيضًا كل أكاذيبي، كل المرات التي سمحت له فيها أن يصدق أنني أحببته، وأنني ملتزمة معه، وأنني وضعتك في الماضي".
"حسنًا، لقد افترضت أنك أخبرته أنك تحبينه. لا أستطيع أن أتخيل أنك تزوجته دون أن تقولي ذلك." توقفت وطرحت السؤال الذي كنت أخشى الإجابة عليه، "هل أحببته؟"
"لا، حبي لك يعني أنني أعرف ما هو الحب. لقد أحببته، واحترمته، واعتقدت أنه وسيم ومثير وساحر ولطيف ومدروس وذكي وكل أنواع الأشياء الجيدة. لكنني لم أحبه أبدًا. كما أخبرتك، لفترة طويلة كانت لدي فكرتان، أنني يجب أن أحبه، وأنه يجب أن يكون شيئًا مميزًا بالنسبة لي حتى أفعل ما فعلته. وأنني أردت حقًا أن أحبه، حاولت جاهدًا أن أحبه. كانت هناك لحظات شعرت فيها بالعاطفة تجاهه، وحتى العاطفة العميقة. لكن لا، لم أحبه أبدًا."
وبموافقة ضمنية، قبلنا، ثم بدأنا في السير عائدين إلى شقتي، وذراعي حولها، ورأسها يضغط على كتفي.
وبينما كنا نسير، بدأت من جديد: "أتذكر الوقت الذي أدركت فيه أنني لا أحبه ولن أحبه أبدًا، وأنني لا أمتلك هذه القدرة. كان ذلك حفلًا جماعيًا في الدير؛ وكان بيرز وجانيت هناك، ولا أتذكر السبب. ولكنني كنت واقفة أتحدث في مجموعة من الناس ودخل بيتر الغرفة، وبدأ يتحدث إلى مجموعة أخرى. فكرت بوعي: هذا زوجي، يجب أن أذهب إليه. ثم خطر ببالي أنني لم أفكر فيك بهذه الطريقة من قبل. في نفس الظروف، بمجرد دخولك الغرفة، كنت لأعرف أنك هناك. وفي غضون خمس دقائق، وبدون تفكير واعٍ، كنت لأجد نفسي واقفة بجانبك. كان شيئًا عميقًا في داخلي. مع بيتر لم يكن هناك شيء عميق في داخلي. فكرت في ذلك طوال تلك الليلة، مستلقية على السرير بجانبه، وسمحت لنفسي بالبكاء بشأنه في اليوم التالي".
لقد احتضنتها بلطف كنوع من التقدير، وقلت لها: "أنت تعلمين أنني أحبك. لقد أحببتك دائمًا".
"هل سننجح في ذلك؟" سألت بتردد.
"لا أعلم، لا يزال هناك الكثير من الألم. اعتقدت أننا سنتركه خلفنا، لكن ما حدث مع بيتر أعاد كل ذلك إلى ذهني. هناك الكثير من الندم، والكثير من الألم والغضب، ولن يختفي هذا الألم أبدًا".
"هذا ما يخيفني حقًا عندما أواجهه. إذا فعلنا ذلك، فإننا نخاطر بكل شيء من أجل أنفسنا".
"ولكن ما هو البديل؟" سألت.
"لا أعلم" أجابت.
عندما أحضرت لي كارول أول فنجان قهوة في الصباح، طلبت منها أن تطلب من نيل أن يأتي لرؤيتي، ثم أخبرتها أنني أريد منها أن تسجل محضر الاجتماع. نظرت إلي باستفهام شديد، لكنها فعلت ما طلبته.
وبعد دقيقتين، كان نيل وكارول يجلسان على أريكتي، وانضممت إليهما من مكتبي.
"نيل، أريد عقد اجتماع مسجل ، أتمنى أن لا تمانع." بدا نيل قلقًا للغاية، "آسف، أريد فقط نصيحتك، لكنني أرغب في تسجيلها، في حالة الطوارئ."
أخبرتهم كيف كان بطرس يسبب المشاكل منذ صدور المرسوم الابتدائي.
"إنها مجرد أيام قليلة. إذا كنت تريد القيام بأي شيء رسمي، أعتقد أنه يجب أن يستمر لمدة أسبوع أو أسبوعين على الأقل"، كما لاحظ نيل.
أومأت برأسي، "أعتقد أنك على حق إذا أردنا الذهاب إلى الشرطة بتهمة المطاردة، أو ربما حتى إذا أردنا فقط الحصول على أمر قضائي ضده. لكنني أميل إلى محاولة إيقاف الأمر قبل أن يتفاقم الأمر إلى هذا الحد. من أجل مصلحته ومن أجلنا أيضًا".
"كيف؟"
"أريد أن أدعوه إلى هذا المكتب وأن ألتقي به وجهاً لوجه مع مولي ومعي. دعه يقول ما يريد أن يقوله. سأوضح له أننا نجتمع في مهمة غير متعلقة بالشركة، لكنني لا أريده أن يرد بأية إجابة مفادها أنه تعرض لمعاملة غير عادلة من قبل مديره الإداري. ما رأيك؟"
فكر نيل في الأمر للحظة، ثم سأل، "هل تريد استخدام هذا المكتب لهذا الاجتماع؟"
"نعم."
"هل سيتم إصدار أمر له بالتواجد هناك، من قبلك باعتبارك طبيبه العام؟"
"لا أدري. أشعر بالإغراء، ولكنني أفهم وجهة نظرك. ماذا لو دعته مولي عبر البريد الإلكتروني، على سبيل المثال؟ وأوضحت له أنني سأكون هناك، وأن هذا المكتب هو مجرد مكان مناسب. وهو مدعو، وليس مأمورًا؟"
"طالما أنك توضح أن هذا ليس من شأن الشركة، فلا أرى أن هناك مشكلة. فالشركة لا تقول إن الموظفين لا يمكنهم أبدًا مقابلة أشخاص من جهات خارجية في المبنى، أو إن اثنين من الموظفين لا يمكنهم التحدث عن قضايا غير متعلقة بالشركة."
ابتسمت، "حسنًا. بالمناسبة، ماذا سيحدث إذا تركنا الأمر، وانتهى الأمر بمولي إلى الإبلاغ عنه للشرطة بتهمة المطاردة، أو حصلت على أمر قضائي؟ ما هي سياستنا تجاه موظف الشركة الذي ينتهي به الأمر في مثل هذا الموقف؟"
ابتسم نيل، "يجب أن أتصل بالمكتب الرئيسي. لكن لا أستطيع أن أتخيل أننا سنكون سعداء بشكل خاص."
"حسنًا." قلت. ثم التفت إلى كارول، "أين سأكون غدًا بعد الظهر؟ هل هناك أي فرصة لإنجاز الأمر هنا غدًا في المساء، في السادسة مساءً على سبيل المثال؟"
أجابت كارول دون الحاجة إلى الرجوع إلى المذكرات، "أنت خارج في الصباح لتناول الغداء، ولكنك ستعود إلى هنا في فترة ما بعد الظهر. ومساءك صافٍ."
"رائع. الآن كل ما أحتاجه هو موافقة مولي."
بعد أن غادر نيل، متمنياً لي حظاً سعيداً أثناء ذهابه، نظرت إلي كارول، "ألم توافق مولي؟"
"إنها خائفة، ولكن لا أستطيع أن أرى أي طريقة أخرى. إلا أن أسمح له بما يريده، وهو التحدث مع مولي بمفردها. وأعتقد أنها خائفة أكثر من ذلك."
نظرت إلي كارول، وقلنا في انسجام تام: "تحدث أشياء سيئة".
لقد اتصلت بمولي، ولكنها كانت في العمل ومعها مريض. ولم نتفق إلا عندما تعاود الاتصال بي، وهو ما فعلته. لقد استغرق الأمر الكثير من الجهد لإقناعها، ولم يكن الأمر مقنعاً إلا لأنها لم تكن لديها إجابة على سؤالي الدائم "ما هو البديل؟". لقد تركت لها تعليمات واضحة حول ما يجب أن تقوله بالضبط في البريد الإلكتروني، وطلبت منها أن ترسل لي نسخة منه.
وصل البريد الإلكتروني إلى جهازي خلال عشر دقائق وفكرت: الآن ننتظر رده.
قبل الغداء بقليل، دخلت كارول إلى مكتبي وقالت: "مولي كانت تتحدث على الهاتف. كنت مشغولاً في اجتماع، لكنها تركت لك رسالة. يبدو أن بيتر ديفيس أرسل لي رده عبر البريد الإلكتروني. إنه يرفض الحضور إلى هنا غداً مساءً، ويصر على أنه يجب أن يقابلها بمفرده. حتى أنه اقترح أن يأخذها لتناول العشاء". نظرت إلي ثم أضافت: "آسفة".
"آسف، هل تعرف ما إذا كان في الدير؟"
"نعم، طوال اليوم. لقد قمت بالتحقق."
"وماذا يمكنني أن ألغي للذهاب إلى هناك؟"
فكرت للحظة قائلة: "بعد الغداء مباشرة. كان اجتماعًا مع قسم التسويق لإقناعك بوضع اسمك على سلسلة من المقالات لمجلات التجارة. يمكنهم مناقشة هذا الأمر معك في وقت آخر".
"حسنًا، بمجرد أن أتخلص من ضيوفي، سأتوجه إلى الدير. ولكن دع الأمر يكون مفاجأة."
ابتسمت كارول، "هل يمكنني الحضور لتدوين المحضر؟ أو حمل سترتك؟"
لقد ضحكت. أحسنت يا كارول على تخفيف حدة التوتر.
ولكنني وجدت أن الحرارة ظلت دافئة إلى حد ما بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الدير، وكنت أتمنى فقط أن أكون قد أحسنت التعامل مع ضيوفي في الغداء. وصلت وتوجهت إلى مكتب بيتر ديفيز اللعين. لم أطرق الباب، بل فتحت الباب ودخلت.
كان بيتر جالسًا على مكتبه يتحدث إلى شخصين. تعرفت على أحدهما باعتباره شارون بوث، أما الآخر، وهو شاب صغير السن، فقد تعرفت عليه باعتباره أحد أعضاء فريق بيتر، لكنني نسيت اسمه. وقد تعرف عليّ الجميع.
نظرت مباشرة إلى شارون والشاب، وقلت: "معذرة يا شباب. ربما يمكنكم أن تمنحوني دقيقة أو دقيقتين، ولكنني أريد أن أتحدث على انفراد مع السيد ديفيز". ثم جمعا أوراقهما وغادرا على عجل وبدون أن ينبسا ببنت شفة.
كان بيتر ديفيز اللعين لا يزال جالسًا على مكتبه، ويبدو عليه الخوف بعض الشيء. حسنًا.
اتكأت على يدي أثناء وقوفي عند مكتبه، وانحنيت نحوه، "اسمح لي أن أوضح الأمر. إذا كنت تريد فرصة للتحدث إلى مولي، فإنني أقترح عليك أن تقبل عرضها بالتواجد في مكتبي غدًا في الساعة السادسة مساءً".
لقد وقف ليقابلني عند مستوى عيني، "اذهب إلى الجحيم! سأتحدث إلى زوجتي، وهي لا تزال زوجتي، متى وأينما أريد. لا علاقة لك بالأمر عندما أختار التحدث إليها".
"إن الأمر كله يتعلق بي عندما تتحرش بها في الشارع، أو خارج المدرسة عندما تذهب لاصطحاب أبنائي. لا تجعل من نفسك مشهدًا عامًا وتحرجها عندما يكون أبنائي هناك".
للحظة بدا عليه الذنب وقال: "آسف، لم أفكر في ذلك، ولكنني أريد التحدث إلى زوجتي، وأظن أنها ترفض ذلك تحت تأثيرك، كان علي أن أراها".
"حسنًا، لديك فرصة غدًا مساءً. اغتنمها. إنها فرصتك الوحيدة. وأحذرك، إذا واصلت مضايقتها كما كنت تفعل، فسأقترح عليها بشدة أن تبلغ الشرطة عنك بتهمة المطاردة، أو تطلب من محاميها الحصول على أمر قضائي ضدك. هل تريد ذلك حقًا؟"
أعتقد أن هذا صدمه، "أريد التحدث إلى زوجتي". كان هناك بعض الضيق في صوته. توقف للحظة وحدق فيّ، "أنت تستمتع بهذا، أليس كذلك؟ أنت لا تريدها. لم تستعيدها. لا ألومك على ذلك، ليس بعد الزواج الرائع الذي قدمته لها. لكنك تريد الانتقام فقط. لا يهم من سيتعرض للأذى، طالما أنك ستنتقم".
توقف للحظة، ولكن قبل أن أرد، واصل حديثه، "لقد أخبرتني أنني كنت أنانيًا عندما قابلتها. حسنًا، ربما كنت أنانيًا. ولكن هذا كان بسبب وجود قوى الحب الحقيقي التي تعمل في هذا المجال والتي لم أفهمها. لكنك الآن أصبحت أنانيًا حقًا. أنت فقط تريد الانتقام مني، وإلى الجحيم مع مدى الأذى الذي تتعرض له مولي في هذه العملية".
لقد رددت على ذلك قائلاً: "لا بد أنك تمزح. بالطبع كنت أكرهك بشدة بسبب ما فعلته بزواجي وعائلة أبنائي. لقد كان ذلك قاسياً وغير أخلاقي وأتمنى أن تحترق في الجحيم بسببه. لكن الأمر يتعلق بالسماح لمولي بالمضي قدماً في حياتها، الآن بعد أن أدركت مدى خباثة زوجها".
وقف إلى الخلف، "وأنت تستمتع بذلك، أليس كذلك؟ التأكد من أنها تعرف الأخطاء والأحكام الخاطئة التي اتخذتها حينها. لكنني لا أندم على أي منها. لقد كانت بداية زواج سحري، وسأقاتل من أجله".
"حسنًا، فلننتهي من القتال غدًا في المساء." أجبت بسرعة.
الآن بدا متألمًا بعض الشيء، "ليلة الغد تناسبني. حضورك لا يناسبني".
"حسنًا، هذا هو خيارك الوحيد. كن هناك." وخرجت.
كانت شارون بوث وزميلتها متكئتين على الحائط على مسافة قصيرة من الممر، حاولت أن أبتسم لهما، وقلت لهما: "امنحيه خمس دقائق للتعافي".
عندما عدت إلى مكتبي، نظرت إلي كارول وقالت، "حسنًا؟"
هززت كتفي، "من يدري؟"
هل رأيت الدكتور ماكبين أثناء وجودك هناك؟
"لا، كان لدي أشياء أخرى في ذهني."
"حسنًا، كان ينبغي عليك فعل ذلك. لم يكن من الضرر أن تخبره بالأمر، في حال لجأ إليه بيتر طلبًا للنصيحة."
"لا أعتقد أنهما قريبان إلى هذه الدرجة هذه الأيام. ولكن كما تقول، لم يكن ذلك ليسبب أي ضرر. اللعنة!"
ابتسمت كارول وقالت: "هل يجب أن أتحدث معه عبر الهاتف؟"
"نعم، وأخبريه أنني كنت وقحًا للغاية. سوف يفهم ذلك، وسوف يتصل بي في طريقه إلى المنزل."
ابتسمت كارول، "عفواً دكتور ماكبين ، لكن أود أن أخبرك أن كريس بينيت هو لقيط لعين."
"بالضبط." قلت ودخلت إلى مكتبي.
وبالفعل، في حوالي الساعة السادسة والنصف، طرق بيرس الباب ودخل مكتبي وقال: "سمعت أنك لقيط".
ابتسمت ونهضت وذهبت وسكبت كأسين صغيرين من الويسكي، بينما جلس بيرز على إحدى الأرائك. تناول بيرز كأس الويسكي ونظر إلى الكأس الضئيلة ، وقال: "لقد كنت مصدر إزعاج بسيط، كما أرى".
جلست مقابل بيرز، "هذا تصرف غير مهذب بعض الشيء. لقد زرت الدير بعد ظهر اليوم، دون أن أبدي أي لطف لإخبارك".
"سمعت أن بيتر كان له شرف الزيارة."
"هل تحدث معك عن هذا الأمر؟" سألت.
"لم أتحدث معه إلا لفترة وجيزة. لقد جاء لرؤيتي ليشتكي من زيارتك له دون سابق إنذار. ولكنني أوضحت له أنك المدير الإداري، وأن هذا النوع من الامتيازات يرتبط بالوظيفة. أعتقد أنه أراد التحدث، ولكن عندما علمت بقدومي إلى هنا، أخبرته أنني لا أملك الوقت، ولكنني أرحب به لرؤيتي غدًا، أو حتى الاتصال بي في المنزل في وقت لاحق من هذا المساء. ماذا؟"
لذا، أخبرته بما يحدث، وأخبرته أن كارول تعتقد أنه من الممكن استشارته.
"حسنًا، إذا تم استشارتي، فسوف تكون هذه هي المرة الأولى منذ أن انفصلنا. ولكن ربما، من يدري؟"
"حسنًا، لا أريدك أن تقول أي شيء لا يرضيك، ولكني سأكون ممتنًا إذا أكدت لي أنني لا أريد أن يؤثر هذا بأي شكل من الأشكال على منصبه هنا، فهو أمر خاص. أنا لست المدير الإداري، أنا مجرد الرجل الآخر في هذا المثلث الأبدي."
ارتشف بيرس الويسكي بتفكير، "لا أمانع في ذلك. ولكن هل يأتي ليتحدث إلى مولي، وهو ما أظن أنه يريد فعله، أم أنه يأتي ليتحدث إليك وإلى مولي، وهو ما أظن أنه لا يريد فعله؟"
الآن كنت أفكر، ولكن في النهاية أجبت، "أعدك أنه يمكنه التحدث إلى مولي مباشرة. لن أتدخل في الأمر، يمكنه أن يقول ما يريد. لكنني سأكون في الغرفة، وسأسمع كل كلمة.. وبالطبع، إذا كان هناك أي شيء موجه إلي، فسأرد عليه".
مرة أخرى، كان بيرس متأملاً، لكنه قال بعد ذلك، "حسنًا. هذا عادل. انتبه، لست متأكدًا من أنني أرغب في أن يجلس شخص آخر هناك بينما أعيش مشهدًا عاطفيًا مع جانيت. لكنني أفهم ذلك. يجب أن تفهم مدى صعوبة هذا الأمر بالنسبة لبيتر".
"لقد جلب كل هذا على نفسه" قلت بمزيج من الاستسلام والمرارة.
"نعم، لقد فعل ذلك. لكنه الآن حيث هو. إنه مجروح ويائس. المرأة التي أحبها والتي كان يعتقد أنها تحبه، تطلق منه الآن بسبب رجل طلقها منذ سنوات."
لقد شعرت بالغضب قليلاً عند سماع ذلك، "لماذا تقف إلى جانبه فجأة؟"
"أنا لست كذلك. ولكنني أذكرك أن هناك جانبًا آخر. إذا كنت تريد الانتقام، فقد حققته بشكل أفضل مما كنت تحلم به على الإطلاق."
"إذن لماذا لا أشعر بتحسن؟"، نظرت إلى كأس الويسكي الفارغ الخاص بي. "كما تعلم، لقد كنت على حق، كانت هذه جرعات قصيرة."
"لا، لقد كان حجمها مناسبًا تمامًا." قال بيرز وهو يضع كأسه الفارغ ويقف للمغادرة.
شاهدته يخرج من الباب، وتساءلت عما كان يفكر فيه.
كنت لا أزال جالسًا هناك، منغمسًا في التفكير، عندما سمعت طرقًا على بابي، نظرت حولي، كان بيل إلسوود .
"بيل، تعال."
دخل وجلس حيث كان بيرس يجلس للتو، "كريس، كنت أتمنى أن تكون لا تزال هنا. أردت أن أتحدث معك على انفراد."
"عن؟" سألت.
"سأقدم استقالتي. سأقدمها كتابة غدًا، ولكنني أردت أن آتي لرؤيتك، لأخبرك أن هذا الأمر لا علاقة له بك أو باستيلاء ITI على الشركة".
لقد فاجأني هذا السؤال، "إلى أين أنت ذاهب؟"
"شركة صغيرة في يوركشاير. نحن أب وأم لطفلين، وزوجتي نيكي تنحدر من هناك. كنا نقول دائمًا إننا سنعود إلى هناك عندما أتقاعد. حسنًا، عرض عليّ صديق قديم هذه الوظيفة، فهي ذات أجر أقل كثيرًا، لكنها ستسبب ضغوطًا أقل كثيرًا، لذا فهي أشبه بالتقاعد المبكر. ونيكي تريدني حقًا أن أقبلها".
"يبدو أنك فكرت في الأمر. أفترض أنه لا جدوى من محاولتي إقناعك بالعدول عن ذلك؟"
ابتسم قائلاً: "لا، العائلة تأتي في المقام الأول، وهذا لأسباب عائلية. ولكنني أريدك حقًا أن تعلم أن الأشهر القليلة الماضية تحت إدارتك كانت على الأرجح الأكثر متعة وإنتاجية منذ انضمامي إلى مجلس الإدارة".
"هذا لطيف للغاية، بيل. أنا ممتن...." وقفت، واتجهت نحو قنينة الخمر الخاصة بي، "... لأنني يمكن أن أكون لقيطًا في بعض الأحيان."
الفصل 20
عندما غادرت العمل، توجهت مباشرة إلى مولي في منزل رالف. كان رالف يقص العشب في الحديقة الأمامية، وأومأ برأسه في اتجاه المنزل. وجدتها في المطبخ، تخيط رقعة على بنطال الجينز الخاص ببن.
نظرت إلى الأعلى وابتسمت، "هذا أمر خاص. هذه السراويل تتآكل بالفعل قبل أن يكبر. هذا أمر نادر الحدوث هذه الأيام".
قبلتها على قمة رأسها، "هذه هي مشكلة الأطفال، يكبرون عندما لا تكون منتبهًا لهم".
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
جلست على الطاولة أمامها، "لقد خضت..." توقفت للحظة، "دعونا نسميها مناقشة مع زوجك السابق. لدي بعض الأمل في أنه ربما سيحضر غدًا في المساء. أعتقد أنني أقنعته بأن هذا هو أفضل رهان له".
توقفت عن الخياطة، ونظرت إليّ لبعض الوقت، "لماذا من المهم بالنسبة لك أن أقابله معك هناك؟ لقد جلست هنا أفكر، وقد استسلمت لفكرة أنني سأقابله بشروطه. هل يهم حقًا إذا أخذني لتناول العشاء أو شيء من هذا القبيل؟"
كان هذا سؤالاً جيدًا، "أنا آسف، ولكن لا أعتقد أنني أستطيع الإجابة على هذا السؤال دون التفكير فيه قليلًا. ولكنك على حق، فهو مهم بالنسبة لي".
نظرت إليّ وقالت: "خذ وقتك، طالما أنني سأحصل على إجابة صادقة". توقفت للحظة وقالت: "هل تناولت الطعام الليلة؟ يوجد بعض لحم البقر المشوي البارد في الثلاجة إذا كنت تريد شطيرة".
"سيكون ذلك مثاليًا، لقد تناولت غداءً كبيرًا."
"أعرف ذلك. لقد شممتُ أنفاسك. هل هناك أي رائحة ثوم على الإطلاق؟"
"آسفة." قلت وأنا أقتحم الثلاجة.
بينما كنت أصنع شطيرتي، كنت أفكر في سؤالها. بدا لي أن هناك جوانب عديدة، وبعض المخاطر الكبيرة في الأمر.
لقد استمرت مولي في الدردشة، لكنني انتبهت عندما قالت، "لقد تحدثت معي في العمل اليوم".
حاولت ألا أظهر مشاعري وسألت "من؟"
"طبيب. الدكتور إيان ويلسون. إنه في أوائل الأربعينيات من عمره. يبدو أنه لاحظ أنني لم أعد أرتدي خاتمًا في إصبعي، وفكر في أنني قد أقدر بعض الرفقة. لديه أطفاله في عطلة نهاية الأسبوع القادمة، وفكر في أنه يمكنني إحضار طفلينا، وأخذهم جميعًا إلى مكان ما. اقترح أن نذهب إلى لونجليت ."
وفجأة انفجرنا بالضحك، وأصبحنا قريبين مرة أخرى.
وعندما عدت إليها على الطاولة ومعي شطيرتي، قلت: "حسنًا، أعتقد أنني أستطيع الإجابة على سؤالك الآن".
وضعت خياطتها جانباً واستمعت فقط، "عليك أن تقبل أن بيني وبين بيتر علاقة شخصية. لقد دخل حياتي دون دعوة. لقد تسبب لي ولأولادي وزوجتي في إيذاء أكثر مما كنت أتخيل. لا يمكنني أن أغفر له ذلك، ولن أفعل ذلك أبدًا. وأريد أن أعرف أنه خرج من حياتي إلى الأبد ، ورؤيته يرحل سيكون أفضل بكثير من مجرد سماع ذلك من مصدر ثانوي. ولكن أكثر من ذلك، أود أن أراه مهزومًا تمامًا. قد لا يكون هذا جانبًا لطيفًا جدًا من شخصيتي، لكنني أعترف أنني سأستمتع برؤيته يخرج من مكتبي غدًا مساءً، مهزومًا وباكيًا".
لقد شاهدتها، لم تعجبها هذه الفقرة. لم تكن تريد أن ترى بيتر يتعرض للضرب ويبكي.
ولكن قبل أن تعترض، تابعت: "ولكن هناك أيضًا عنصر عدم الثقة به. ففي النهاية لدي سبب وجيه لعدم الثقة به. إذا أخذك لتناول العشاء، فأنا لا أقول إنه سيغويك، فأنا متأكد من أنه لن يفعل ذلك. ربما ستشربين الماء المعدني طوال المساء، فقط للتأكد من أنه لن يفعل ذلك. لكن يجب أن أعترف أنه لديه شيء خاص بالنسبة لك، وأنه يتمتع بقدرة مثبتة على إثارة غضبك. وقد يتمكن من إقناعك بالموافقة على مقابلته مرة أخرى، ثم مرة أخرى ومرة أخرى، وتبدأ العملية الذكية بأكملها من جديد".
نظرت إليها، وكان من الواضح أنها على وشك الاحتجاج على ذلك، لكنني أوقفتها، "أعلم أنك ستقولين إن هذا لن يحدث أبدًا. لكن لا يمكنك إلقاء اللوم عليّ بسبب قلقي بشأن ذلك".
هذه المرة قالت شيئًا ما: "لا، أبدًا. طوال حياتي، أبدًا".
ابتسمت، ثم نظرت إليها بما كنت أتمنى أن يكون جدية خالصة، "وربما الأهم من كل هذا: أننا كنا دائمًا في هذا الموقف الرهيب معًا. نواجه كل ما ترسله لنا الحياة معًا، وهذا يشمل مواجهة الأزواج السابقين تقريبًا الذين يسببون المشاكل".
أظلمت عينا مولي، ثم وقفت واقتربت مني وقبلتني بشغف. ولكن كل ما قالته كان: "كم عدد فصوص الثوم؟"
ابتسمت وأضافت: "ابقي معي الليلة. من فضلك".
"إذا لم يمانع رالف، فبالتأكيد. لكن سيتعين عليّ المغادرة مبكرًا في الصباح إلى منزلي، ليس لدي ملابس نظيفة هنا."
في تلك اللحظة، دخل رالف وذهب إلى الحوض ليغسل يديه. "رالف، هل تمانع إذا نمت الليلة؟ لا أريد أن أسبب لك أي إحراج."
"لن تسبب لي أي إحراج." استدار لينظر إلي ثم إلى مولي. "هل سيخبرني أحدكما بما يحدث؟ كانت مولي منزعجة طوال اليوم."
فأخبرناه أننا نأمل في طرح مشكلة بيتر في مواجهة مباشرة غدًا. وحين انتهينا كان قد غسل يديه وبدأ يسكب لنفسه كوبًا من عصير البرتقال.
أغلق باب الثلاجة، ونظر إلينا مرة أخرى بشكل فردي، "لقد جاء بيتر بينكما، وهذا هو جوهر قصتكما. لا تسمحوا له بفعل ذلك مرة أخرى. لا تسمحوا له بالفوز".
في صباح اليوم التالي، وقبل أن أغادر، التقيت برالف في الصالة. ابتسم وقال: "لم أفكر قط في مكتبك باعتباره مكتب أو كيه كورال، ..." وتوقف لينظر في عيني مباشرة، "تأكد من قتله هذه المرة".
صورة إطلاق النار عالقة في ذهني طوال اليوم. ولكن بحلول الساعة الرابعة بعد الظهر تقريبًا، أعتقد أنني شعرت وكأنني غاري كوبر في فيلم High Noon، حيث كانت الساعة تشير إلى حوالي الحادية عشرة وخمس وخمسين دقيقة.
لقد شعرت كارول بتوتري، وبدا أنها هادئة وفعّالة وهادئة. لقد سألتني إن كنت أريد أي شيء في مكتبي، واقترحت عليها أن أضع بعض علب المشروبات، ثم أضفت أنني أريد علبة مناديل، الأمر الذي جعلها تبتسم.
سألتني: "هل تعلم أين توجد خزانة الإسعافات الأولية يا كريس؟" تجاهلتها، ولكنني أخبرتها أنني سأقترح عليها أن تعود إلى منزلها في حوالي الخامسة والنصف. بدت عليها علامات الحزن، وقالت: "لكنني كنت أبيع التذاكر. كيف سأتمكن من إرشاد الناس إلى مقاعدهم في مدرجات المتفرجين؟"، وهو ما جعلني أبتسم، وكنت ممتنة لذلك.
عندما عدت إلى مكتبي من اجتماع حول سير الحسابات في الخامسة والنصف، وجدت مولي جالسة في مكتب كارول، وتتحدث بسعادة، على الرغم من مظهرها المتعب. وبعد بضع كلمات من التحية، قالت كارول إنها بحاجة إلى كلمة سريعة معي حول بعض الأمور، وتبعتني إلى مكتبي، وسلمتني حزمة الملاحظات المعتادة.
"كريس، لا أعرف ماذا يمكنك أن تفعل حيال ذلك، لكنها متوترة مثل قطة صغيرة. إذا قال لها أحد كلمة "بوو" فسوف تنفجر في البكاء."
"لست متأكدة من أنني أصبحت أفضل حالاً. فكرت في إثارة غضبي، لكن يتعين علي أن أظل هادئة، لأنني أتوقع أن الاثنين الآخرين سوف يتأثران عاطفياً. لكن شكراً لك، كارول. شكراً لك على الاهتمام."
ابتسمت وقالت "حسنًا، حظًا سعيدًا. وسأراك في الصباح".
عندما غادرت كارول، بدأت مولي في الدخول، وتلقت عناقًا من كارول أثناء مرورها. "هل يمكنني الدخول والانتظار هنا؟ أم سأزعجك؟"
"لا تكن سخيفًا. تفضل بالدخول. اختر مقعدك بعناية، سأجلس على مكتبي، حتى أكون خارجًا عن المألوف قليلًا. لكني أقترح عليك أن تجلس في مكان يمكننا فيه رؤية بعضنا البعض. ثم يمكنك إرسال رسائل مورس إليّ برمش عينيك."
لم تضحك، لكنها جلست في أحد طرفي الأريكة، مواجهًا لي مباشرة. شعرت بالقلق للحظة من أنه سيحاول الجلوس بجوارها مباشرة، لكنني لم أتخيل أنه سيحاول حقًا أن يتصرف بعنف. تحدثنا في أمور بسيطة، أو تحدثت أنا في أمور بسيطة، وكانت مولي تجيبني بكلمات قصيرة. ثم في الخامسة إلا ستة دقائق، سمعت طرقًا على بابي، وكان هناك بيتر ديفيز اللعين.
"بيتر، ادخل وأغلق الباب." قلت، آمل أن يكون ذلك بحزم.
خطا إلى منتصف الغرفة فرأى مولي. ذهب مسرعاً إليها، لكنني أوقفته قائلاً بحزم: "قبل أن نبدأ، أريد أن أوضح تماماً أن هذا اجتماع خاص. ولا علاقة له بمعهد تكنولوجيا المعلومات أو هذه الشركة بأي شكل من الأشكال. نحن نستخدم هذا المكتب كمكان مناسب فقط". توقفت للحظة ونظر إلي، لكنه لم يقل شيئاً. لذا أنهيت كلامي قائلاً: "من فضلك اجلس. لقد أردت التحدث إلى مولي. لذا من فضلك افعل ذلك".
جلس على نفس الأريكة التي جلست عليها مولي، ولكن على الطرف الآخر. لذا، تمكنت من رؤية كليهما بشكل جيد. نظر إليّ متسائلاً.
"سأبقى هنا. هذه فرصة لك لتقول ما تريد لمولي. أرجوك افعل ذلك." نظرت إلى مولي، "هل أنت موافقة على ذلك؟" أومأت برأسها.
عدت إلى بعض الأوراق الموجودة على مكتبي، ليس أنني أستطيع التركيز عليها في تلك اللحظة، ولكنني أستطيع التظاهر بذلك.
بعد فترة طويلة من الصمت سمعتها تقول: "مولي، هذا ليس صحيحًا. هذه ليست الطريقة التي ينبغي أن ينتهي بها زواجنا الرائع. نحتاج إلى التحدث. أنا أحبك، وأياً كان ما تفكرين فيه، فأنا أريد أن أستمر في حبك والزواج منك".
"أنا آسف يا بيتر، الزواج يحتاج لشخصين، وأنا لا أحبك. لم أحبك قط."
"لكن...لكن...لكنك تحبني. لقد قلت ذلك مرات عديدة." توقف للحظة، "أستطيع أن أفهم أنك تريد بداية جديدة، وأنك تشعر أن سوزان أجبرتك على الزواج مني. لكنني أعطيتك حريتك. لقد قبلت أنك تريد التحرر من تاريخ العلاقة القديمة. لكنك الآن حر. لديك مرسومك المؤقت، ولم يتبق لدينا سوى بضعة أسابيع لمحاولة تصحيح الأمور ببداية جديدة."
"لا أرى سببًا يجعلك تعتقد أنني سأندم الآن. لماذا أغير رأيي فجأة بشأن الطلاق؟" كان هناك حيرة حقيقية في صوت مولي.
"لكن كريس قال إنك ستنظرين إلى زواجنا بطريقة مختلفة بمجرد حصولك على حريتك. وأنك ستتذكرين كل الأشياء الجيدة. لقد قلت ذلك، أليس كذلك، كريس؟"
رفعت رأسي وقلت لها: "لم أقل أي شيء من هذا القبيل. كل ما قلته هو أنه يجب عليك أن تمنحي مولي الطلاق الذي طلبته. هذه المرة يجب عليك أن تفعلي الشيء الصحيح. وإذا فعلت ذلك، فقد تتذكرك مولي ببعض المودة، بدلاً من أن تجعليها تكرهك في طلاق طويل الأمد. لكنك لا تساعدين في التغلب على الإزعاج الذي أحدثته بنفسك مؤخرًا".
لقد التقيت بعينيه، ولكنه اتهمني مرة أخرى، "لقد أخبرتني أنها أخبرتك بمدى روعة زواجنا. وأنها ستتذكر كل الأشياء الجيدة." ثم التفت إلى مولي، "أنت تتذكرين الأشياء الجيدة، أليس كذلك مولي؟"
أومأت مولي برأسها وقالت: "لقد قضينا أوقاتًا ممتعة".
"أوقات جميلة؟ أوقات جميلة؟ لقد قضينا أوقاتًا رائعة." نظر إلي بيتر، "هل تتذكر شهر العسل الذي قضيناه في جزر المالديف. كيف مارسنا الحب مع فتح النوافذ على ذلك المنظر الرائع للمحيط الهندي. كيف أردتني، وكيف أسعدتك."
نظر إلي مرة أخرى، وتساءلت عما إذا كان الأمر يتعلق بإيذائي أكثر من الفوز بمولي.
لم تقل مولي شيئًا، لذا واصل حديثه، "كنا جيدين في الفراش. أعلم أنني أسعدتك أكثر مما أسعده هو. لقد فتحت لي قلبك، كما تعلم. كيف يمكنني إسعادك بفمي كما لم يفعل هو على الأرجح من قبل". توقف وبدا وكأنه يجمع أفكاره، "لقد غيرتني. لقد وقعت في حبك ولم أعد كما كنت منذ ذلك الحين. لقد أحببتك وظللت مخلصًا لك منذ ذلك اليوم الرائع في شقتي. أول لقاء لنا، واليوم الذي تغيرت فيه حياتي".
لم تقل مولي شيئًا. نظر إلي بيتر مرة أخرى، وهذه المرة شعرت أنني أستطيع أن أرى الكراهية في عينيه، لكنه عاد إلى مولي، "أنت تعتقدين أنك تحبينه. أعلم أنك تتمسكين بهذه الفكرة السخيفة. لكن ألا ترين أنه لا يريدك. لقد مرت أشهر الآن، وما زال لم يقبلك مرة أخرى، أليس كذلك؟ لم يقبلك ولن يقبلك. إنك بذلك ستعيق طموحه وحاجته إلى الذهاب إلى أي مكان ترسله إليه ITI. إنه لا يريدك ولا يريد الأولاد. أنا أريدك".
توقف مرة أخرى ليلقي نظرة علي، ثم عاد إلى مولي، "لا أفهم. أنا حبيب أفضل مما كان عليه في أي وقت مضى. لقد كنت بجانبك عندما تركك. لقد اعتنيت بك وبأطفاله لسنوات. والآن تريدين أن تهجريني بسبب فكرة سخيفة مفادها أنه سيعيدك؟"
في تلك اللحظة، انكسر القلم الرصاص الذي كنت أحمله بين أصابعي إلى قطعتين. وقد أدى الضجيج إلى تشتيت انتباههما للحظة.
تعافت مولي أولاً، وقالت: "أنا أحبه". ثم نظرت مباشرة إلى عيني، وكأن بيتر لم يكن هناك، وقالت: "وآمل أن يقبلني مرة أخرى". ثم ركزت مرة أخرى على بيتر، وقالت: "لكن هذا لا يهم. الأمر لا يتعلق باستبدالي لزوج بآخر. أنا لا أحبك يا بيتر".
"لكنك قلت ذلك مرات عديدة. قلت إنك نسيته، وأنك تحبني الآن. قلت إن زواجنا سيستمر مدى الحياة. قلت ذلك في كل ذكرى سنوية. كان ذلك بمثابة نخبك لي، لحبنا. وقد صدقتك، ولكن الأهم من ذلك أنك صدقتني أيضًا، أعلم ذلك."
"أردت أن أصدق ذلك. حاولت أن أحبك، لكنني لم أفعل ذلك قط. قلت ذلك لإقناع نفسي بقدر ما أقنعك. لكنني لم أفعل، أنا آسف."
"لقد كذبت!" قالها وكأنه منتصر، ولكن بنبرة مريرة للغاية.
لم يعجب ذلك مولي، "لو كنت مكانك يا بيتر، لما تحدثت عن الأكاذيب في زواجنا. لقد كذبت وكذبت وكذبت. أنت تعلم أنك فعلت ذلك. لقد كذبت لتتغلغل في ملابسي الداخلية. أليس هذا هو التعبير الرومانسي الذي تستخدمه؟ حسنًا، لقد كذبت لتتغلغل في ملابسي الداخلية. واستمررت في الكذب والكذب والكذب. كان زواجنا بأكمله قائمًا على الأكاذيب والخيانة والتواطؤ".
لقد أوقفه هذا الانفجار من مولي للحظة. التقط علبة مشروب ووقف. وراح يمشي ذهابًا وإيابًا في صمت لبعض الوقت، ولم يكسر الصمت إلا صوته وهو يفتح العلبة.
ولكن بعد ذلك استدار إلى مولي وجلس مرة أخرى، هذه المرة وظهره لي، "أعلم أنني فعلت ذلك. أنا آسف حقًا على ذلك. في بعض النواحي أشعر بالخجل مما فعلته. لكنه جلب لي أنت وأسعد سنوات حياتي. ولا يمكنني أن أندم على ذلك. ولكن ألا ترى؟ الآن وقد أصبح كل شيء مكشوفًا، فهذه فرصة للبدء من جديد. لأثبت أنني أحبك حقًا. امنحني فرصة مول، من فضلك، قابليني ودعنا نتحدث. ليس بهذه الطريقة، ليس وهو يتنفس في أعناقنا. أنت مدين لي بذلك، على الأقل. لقد منحتك أربع سنوات سعيدة، أستحق فرصة، من فضلك".
انحنت مولي للأمام والتقطت علبة وكوبًا، وسكبت لنفسها كوكاكولا. نظرت إلى بيتر وقالت: "حسنًا، بينما نحن منفتحون وصادقون، أخبرني بشيء. كم مرة قابلت سوزان أو تحدثت معها على الهاتف بينما كنت تتآمر وتخطط لدفعي إلى الزواج؟"
كان بوسعي أن أسمع الندم والذنب والتردد في صوته وهو يجيب: "في كثير من الأحيان. ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع، على ما أظن. لقد وضعت شروطها. لم تكن واضحة إلى هذا الحد، لكنني كنت أعرف كيف كان من المفترض أن أجيب على أسئلتها حتى أجعلها تقف إلى جانبي. كان علي أن أعدك بالزواج، وليس مجرد إقامة علاقة غرامية. لكنني أردت ذلك، لذا كان من السهل الموافقة. وكان علي أن أعدك بالبقاء في بريستول. لكن ألا ترى يا مولي؟ لم تكن كل هذه أكاذيبي، فقد كانت والدتك تعتقد أننا زوجان جيدان. لقد آمنت بي، لا يمكنك أن تلومني على كل ما حدث".
بدت مولي مصدومة، ولكن بعد ذلك ارتسمت على وجهها ابتسامة قبول، "بيتر، كان زواجنا بأكمله مبنيًا على الأكاذيب. واستمرت هذه الأكاذيب طوال هذه السنوات". وتوقفت مرة أخرى وارتشفت مشروبها، "عندما عدت لتسامحني في ليلة الحفل، قلت إننا نستطيع الذهاب إلى الحفل، أو يمكننا الذهاب إلى مطعمنا وتناول وجبة والتحدث ثم الانتهاء بكأس من الجرابا، مشروبنا. لأنه حتى ذلك الغداء الأول معي في مطعمنا، لم تشرب الجرابا قط، أليس كذلك؟ حتى في محاولتك لإنقاذ الزواج، واصلت الكذب. بعد خمس سنوات من أول مجموعة من الأكاذيب، واصلت استخدامها لمحاولة استعادة ما جلبته لك في المرة الأولى".
"لكن الجرابا هو مشروبنا. ألا تتذكر أنني لم أحبه عندما جربته أول مرة، ولكن بفضلك، ولأننا شربناه في المرة الأولى، جربته مرة أخرى. وتعلمت أن أحبه."
نظرت إليه مولي باشمئزاز، وبصوت مرير للغاية، "وأنت تستمر في الكذب حتى الآن."
صمت للحظة ثم نظر إليّ وقال: "هذا من صنعك. يا إلهي، لقد أجريت بحثك جيدًا. من كان؟ من أخبرك؟ لا بد أنه كان شخصًا ما في الدير. لقد استخدمت منصبك للتسلل والتحدث عني مع زملائي. أنت تثير اشمئزازي".
"لماذا؟ هل كان لديك شيء تخفيه؟" سألت ببراءة.
بدا عليه الارتباك للحظة، ثم ابتسم وهو لا يزال ينظر إليّ، وقال: "كانت خدعة جيدة. عادة ما تكون هذه الخدعة عالية المخاطر، ولا أعرف كم مرة استخدمتها مع الفتيات وكانت تنجح دائمًا". كان فخورًا بخداعه.
التفت إلى مولي، "لكن بعدك، أصبح الجرابا مميزًا. لقد ساعدني في الوصول إليك."
"ألا تقصد أن هذا ساعدك على الدخول إلى سروالي؟" سألت بسخرية شديدة، ثم توقفت، "في بعض النواحي، أستطيع أن أفهم إعجاب الرجل بفتاة، حتى لو كانت متزوجة. لكن كان لدي *****، لكنك لم تستطع حتى احترام واجبي وحبي لهم".
"لقد أخذتهم معي. لقد تعلمت أن أحبهم. لم أكن أريد المزيد من الأطفال، وكانوا أقرب ما أكون إلى إنجاب أبناء. لقد أحببتهم، حتى عندما حاولوا استفزازني". نظر إليّ، ثم عاد إلى مولي. "حتى عندما بدأوا ينادونني بـ Elsie. هل تعلم ماذا يعني ذلك؟ لم يكن اسم الفتاة. كان الحرفان L و C يرمزان إلى Little Cock". وقف ونظر إليّ، "أتساءل من أين أتوا بهذه الفكرة؟"
ابتسمت ببراءتي الحقيقية هذه المرة، "هل هذا صحيح؟"
لم يجبني، بل التفت إلى مولي التي كانت تفكر بوضوح. ثم سألته: "وكيف عرفت ماذا يعني ذلك؟"
"لقد كتب ذلك على السبورة في غرفتهم" قال ذلك بفخر لأنه قدم الدليل القاطع.
نظرت إليه مولي باشمئزاز وقالت: "لقد دخلت إلى هناك؟ لم تستطع حتى الوفاء بوعدك للأطفال الصغار! أنت تثير اشمئزازي. لم يكن زواجنا سوى ميت. تقبل الأمر فقط".
لقد انهار على الأريكة، "لا، لم يمت أبدًا. لقد كان أكثر شيء حيويًا." توقف، "أنا آسف لأنني كذبت، ولأنني تظاهرت. أعتقد أنه كان يجب أن أعترف في وقت ما. إذا كان هذا يزعجك حقًا، فيمكننا الذهاب إلى مستشار . تلك الفتاة هيذر التي تعرفها. أو أي شخص آخر. أو يمكننا الذهاب معًا، للتحدث، وإعادة اكتشاف بعضنا البعض." سمعت صوته يخف ويرتفع، "يمكننا العودة إلى جزر المالديف. ستحب ذلك. مكاننا الخاص."
نظر حوله ليطمئن عليّ. جلست أستمع إليه باهتمام، ولم يعد هناك أي تظاهر. لكنه بدا راضيًا عن عدم تدخلي، "يمكنك أن تأخذي إجازة لبضعة أيام، الأسبوع المقبل على سبيل المثال، وتأتي معي. إذا لم أستطع إقناعك بالمحاولة مرة أخرى، فسأقبل ذلك، ولكن بالتأكيد يمكنك أن تأتي لمدة أسبوع في جزر المالديف؟ يمكننا حتى العودة إلى فندق شهر العسل إذا أردت. من فضلك مولي، من فضلك".
انحنت مولي إلى الأمام وأمسكت إحدى يديها، وتحدثت بصوت متعمد ومنطقي، "أنت لا تستمع يا بيتر. أنا لا أحبك. لم أحبك أبدًا. وأسبوع في جزر المالديف لن يجعلني أحبك".
"لكن...لكن...أنت زوجتي. أريد أن آخذ زوجتي في إجازة. لمدة أسبوع فقط. هل هذا كثير جدًا؟"
"نعم بيتر، إنه كذلك."
وفجأة رأيت كتفيه يرتجفان قبل أن أسمع صوت شهقاته. نظرت إلي مولي، لم أكن متأكدًا مما تريده، لكن كان هناك سؤال في عينيها. هززت كتفي، لم أكن متأكدًا تمامًا مما يجب أن أفعله أو أفعله. نهضت من مقعدها، وذهبت وانحنت أمامه، وأمسكت بكلتا يديه، وأجبرته على النظر إليها.
"بيتر، أنت من كنت تقول دائمًا إنني ما زلت أحب كريس. كنت تعلم ذلك، ولا يمكن أن يكون من المفاجئ حقًا أن أعترف بذلك في النهاية."
شخر، شخير قبيح مبلل، "لكن... لكنني اعتدت أن أقول ذلك فقط لأنني كنت أعرف ما ستكون إجابتك. كنت تقول دائمًا أنك لم تفعل ذلك، وأنني رجلك الآن، وأنك تحبني. كنت أقول ذلك فقط لأنه سيجعلك تقول أنك تحبني، وأنني كنت بحاجة إلى ذلك."
"أنا آسفة. لقد كذبت. للمرة الأولى، كنت تقول الحقيقة وأنا من يكذب. أنا آسفة." ولكن بعد ذلك تغير تعبير وجهها، ووقفت، وسحبت يديها من يديه. "لكنك كنت تعلم ذلك، أنت لست أحمقًا، بيتر. في قلبك كنت تعلم ذلك، مثلي. كان هذا بسبب انعدام الأمان والذنب لديك. لقد أغويتني ووقعتني في فخ الزواج، لكنك كنت تعلم أن هذا ليس حقيقيًا."
"لا، لم تكن كلها أكاذيب. لقد أحببتني بالفعل. وأنا أعلم أنك أحببتني بالفعل. وسوف تفعل ذلك مرة أخرى. عندما تدرك ذلك ..." أخرج منديلًا من العلبة على الطاولة ونفخ أنفه. "تعالي إلى جزر المالديف من فضلك، مولي. يمكننا أن نقيم في غرف منفصلة إذا أردت. ولكن إذا تمكنت من الابتعاد عنه لبضعة أيام فقط، فسوف تدركين الخطأ الذي ترتكبينه".
"لماذا أرغب في إعادة بناء زواجي معك؟ مع رجل كذب وخدع وتواطأ ليجعلني أتزوجه في المقام الأول". كان صوتها يرتفع. نظرت إلى وجهها، كان من الواضح أن بعض الشياطين قد تحرروا فجأة من سلاسلهم. فكرت في تهدئتها، لوقف ما أعرف أنه قادم، لكن لن يكون من الصواب التدخل بين رجل وزوجته. وعلى أي حال، لماذا يجب أن أتدخل لإنقاذه؟
تراجعت مولي إلى الوراء وبصوت بارد ولكن مرتفع، تابعت، "كنت أحبك يا بيتر. كنت أحترمك. لكنني الآن أعرف أي نوع من الرجال أنت. أنت تكذب وتغش لتحصل على ما تريد. أردت أن أحبك، لقد فعلت ذلك حقًا. لقد خسرت الكثير عندما دخلت حياتي، كان علي أن أصدق أن الأمر يستحق كل هذا العناء. لكنه لم يكن كذلك، كنت أعرف ذلك وأنت تعرف ذلك. ولا، لم تسعدني أبدًا في السرير. ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كنت حبيبًا جيدًا أم لا، لكن يمكنني أن أخبرك بهذا: لم تفعل ذلك من أجلي أبدًا".
وقف بيتر، متألمًا ومصدومًا. وارتفع صوته بمقدار ديسيبل أو اثنين، "هذه كذبة. أنت تتهمني بالكذب، لكن هذه أكبر كذبة على الإطلاق. لقد تركتك راضيًا مرات عديدة، في كل مرة تقريبًا. لم ترفضني أبدًا، كنت تريد دائمًا ممارسة الجنس، وأنت تعلم أنك فعلت ذلك. ولماذا؟ لأنك كنت تعلم أنه سيكون جيدًا، أفضل مما قدمه لك. أنت تعلم ذلك".
"هذا هراء. لم أصل إلى النشوة إلا عندما تخيلت . لقد أصبحت بارعًا في ذلك. كان عليّ أن أفعل ذلك. وأعدك أنك لم تكن موجودًا في الغرفة أثناء تخيلاتي أبدًا."
"لا أصدقك. كنا سعداء. كنت سعيدة حتى عاد إلى حياتنا. ثم بدأت هذه الفكرة المتفائلة بأنه سيعيدك. ماذا كان؟ ماله؟ قوته ومكانته؟ لدينا المال. لقد سددت للتو نصف أموال والدتي عليك. لديك المال الآن. لست بحاجة إلى تخيلاتك الغبية عنه. لن يمنحك الحب والأمان، ولا حتى الجنس الجيد الذي يمكنني أن أقدمه لك." توقف، وكان كلاهما يقفان في مواجهة بعضهما البعض، وعيناهما مشتعلتان، "ربما خدعت كما تسمينها للدخول إلى حياتك، لكنني لا أعيش مع بعض الخيال الغبي بأن كريس بينيت لا يزال يحبك وسيعيدك. لقد خدعته. حسنًا، لقد جعلتك تفعل ذلك بمهارتي كعاشق، لكنك خدعته، ولن يسامحك ويعيدك. تعالي إلى المنزل مولي، دعينا نبدأ في إعادة بناء ما كان لدينا ذات يوم."
كانت عينا مولي لا تزالان تتوهجان، "لم يكن لدينا ذلك قط. كل ما كان لدينا هو الأكاذيب والشعور بالذنب والتفكير في الأحلام. أنت تعرف ذلك يا بيتر، وأنا أيضًا أعرف ذلك". توقفت وأخذت نفسًا عميقًا؛ خففت عيناها وهدأت بشكل واضح، "هناك الكثير منك جيد يا بيتر. حاول فقط أن تكون لائقًا واذهب وابحث عن امرأة ستحبك للأسباب الصحيحة".
فجأة انتهت المواجهة، وارتخت أكتافهما، وساد الصمت الغرفة.
التفت بيتر نحوي وكأنه تذكر وجودي فجأة، وقال: "كيف لك أن تفعل هذا؟ أنت تتهمني بالتدخل في زواجك، والآن تفعل نفس الشيء معي. أيها المنافق. أيها الوغد الأناني. لقد أخبرتني بنفسك أن زواجي ومولي كان جيدًا، ولكنك يجب أن تنتقم. أنت تعلم أنك لن تتزوجها، ومع ذلك سمحت لها بتدمير زواجنا الجيد. أيها الوغد اللعين".
وخلفه رأيت مولي تتصلب من شدة الغضب، فتحدثت إليها بدلاً منه: "لا، مولي. دعيه يرحل. دعيه يعتقد ما يشاء. كان يعتقد في السابق أنه يستطيع التدخل في حياة الآخرين دون عقاب. هل يهم حقًا أن يعتقد الآن أنه ضحية بريئة؟ دعيه يرحل".
التفت بيتر ونظر إلى مولي، "سوف تدركين ذلك . وسأنتظرك حتى تدركين ذلك. أعدك. أحبك مولي ديفيز، أحبك. وفي أي وقت تريدين فيه الذهاب إلى جزر المالديف واستعادة ما كان بيننا ذات يوم، سأكون هناك من أجلك." ثم مر بجانبها وخرج.
نظرنا أنا ومولي إلى بعضنا البعض للحظة، ثم امتلأت عيناها بالدموع، وكنت حول مكتبي وأحتضنها بين ذراعي.
"شكرًا لك كريس. كنت خائفة من أن تهاجمه بشدة، لكنك لم تفعل". أطلقت نصف نشيج ونصف ضحكة، "لقد فعلت ذلك، لكنك لم تفعل. لماذا أوقفتني في النهاية؟ كنت على وشك مهاجمته مرة أخرى، ليس له الحق في قول هذه الأشياء عنك. اعتقدت أنك تريد منه أن يغادر هنا وهو يبكي ومع ذلك أنقذته. لماذا؟"
أدركت فجأة أنني لا أهتم به. لم أهتم بالحالة التي تركته عليها. لقد قدمت لي الكثير هذا المساء. من خلال قول ما قلته، شعرت بطريقة ما أنني فزت، ولم أكن بحاجة إلى إثبات ذلك، ولم أهتم إذا كان يعلم ذلك أم لا."
بعد فترة صمت، انفصلنا، وقمت بتنظيف مكتبي لأعود إلى المنزل. "ما رأيك أن أدعو لك العشاء؟ أنت تستحقه؟" سألت بصوت عادي قدر استطاعتي.
لقد تجاهلتني، وسألت بتردد شديد: "لقد طرح سؤالاً مثيراً للاهتمام".
نظرت إليها، "بالتأكيد الأمر ليس مسألة ما إذا كنت سأقبلك مرة أخرى؟ أنا أحبك، وقد قلت ذلك، ولا أجد أي مشكلة في قول ذلك. الأمر يتعلق بما إذا كنا نريد نفس المستقبل، معًا أو منفصلين. وما زال أمامنا بضعة أسابيع قبل الانتهاء من طلاقك ، ناهيك عن القيام بأي شيء بشأننا. هل هذا جيد؟"
بدت محبطة كما كانت تفعل دائمًا عندما دفعتني، وأعطيتها نفس الإجابة، لكنها قالت: "قلت إنني سأنتظر طالما يتطلب الأمر ذلك".
ابتسمت وقلت "حسنًا، سيستغرق الأمر وقتًا أطول من اليوم، لكننا نسير في الاتجاه الصحيح".
أثناء تناول العشاء، لم تكن مولي ترغب في الحديث عن لقاءها ببيتر. كان الأمر مؤلمًا للغاية. أعلم أنها كانت ترغب في رحيله دون أن تضطر إلى قول أشياء من شأنها أن تؤذيه، لكن الأمر وصل إلى هذا الحد، ولم تكن فخورة بما قالته أو فعلته. لذا، حاولت الابتعاد عن الموضوع.
ولكن كان علي أن أسألها مرة أخرى عن حياتها الجنسية معه، "أخبريني مرة أخرى لأنني ما زلت لا أفهم. كيف يمكنك أن تجبري نفسك على ممارسة الجنس معه بشكل متكرر إذا كنت تعلمين أنك لا تحبينه وأن هذا لن يفيدك بأي شيء؟"
ابتسمت بحزن وقالت: "لقد كان الأمر مجرد شيء تفعله الزوجة لزوجها. مثل كي قمصانه. لم أكن أريده أن يكون غير سعيد، وكان يحبني ويحتاج إلى ممارسة الجنس، كان هذا أقل ما يمكنني فعله. لم يكن الأمر له علاقة بحياتي الجنسية، كان الأمر يتعلق بالإثارة الجنسية وأحلامك". نظرت إلى عيني وقالت: "أنا آسفة. لا بد أن معرفتك بأنني أعطيته نفسي قد آلمتك كثيرًا".
"في الواقع، أقل مما كنت تتخيل أو أقل مما كنت أتخيل. في المرة الأولى، في الوقت الذي أمضيناه في شقته، كان الأمر مؤلمًا، كان مؤلمًا للغاية، ولكن ليس بعد ذلك. كان الأمر كما كان متوقعًا."
وفي اليوم التالي، تلقيت مكالمة من بيرس في نهاية فترة ما بعد الظهر، يقول فيها: "هل ترغب في تناول مشروب؟"
"لا، لا أستطيع. لديّ عشاء عمل يجب أن أذهب إليه. لكن أعتقد أنك تريد أن تعرف كيف سارت الأمور الليلة الماضية؟"
"أعرف كيف سارت الأمور. نائبي هو أحد الموتى الأحياء. وهو ميت أكثر من الأحياء."
"هل هذا سيء؟"
"عندما رأيته هذا الصباح، ألقيت عليه نظرة واحدة وقلت له إنه يجب أن يعود إلى منزله. لكنه قال إنه لا يستطيع ذلك. سيسعد ذلك الوغد بينيت بإعطائه خطاب تحذير آخر أو الطرد إذا فعل ذلك. من الواضح أنك تستمتع بهذا الأمر، وتدمر حياته دون سبب وجيه. إنه عاقل للغاية لإبلاغ المكتب الرئيسي عن ذلك."
"ماذا قلت؟"
"لقد أدركت أنه لم يعد لديه ما يدعمه. لقد طلبت منه أن يواصل عمله وأن يبقي رأسه منخفضًا."
"حسنًا. إذا كنت تريد بعض التفاصيل المروعة، ولا أعتقد أن مولي تريد منك أن تعرفها كلها، فلماذا لا تأتي لتناول العشاء غدًا في المساء مع جانيت؟ أعتقد أن الوقت قد حان لكي أبدأ أنا ومولي في الكشف عن الأمر علنًا."
وهذا ما فعلوه. لم تكن مولي سعيدة بهذا الأمر عندما اتصلت بها وأخبرتها بذلك. أعتقد أنها وافقت على ذلك من منطلق الشعور بالواجب وليس من منطلق الشعور بالرغبة في اتخاذ خطوة تقدمية، أو حتى من منطلق متعة استضافة الأصدقاء.
كانت جانيت هي التي تحدثت مباشرة إلى الموضوع، بينما كنا نتناول المشروبات قبل العشاء. نظرت إلى مولي وسألتها: "بخلاف اصطحابك إلى جزر المالديف، هل كان لديه أي شيء يستحق أن يقوله؟ أي شيء يعوضه عن خطئه".
نظرت إليّ مولي بنظرة اتهامية للغاية. نظرت إلى بيرز بنظرة استفهام شديدة.
ابتسم بيرز قائلاً: "آسف. عندما دخلت مكتب بيتر قبل الغداء مباشرة يوم الخميس، كان يقرأ كتيبًا سياحيًا. كان قد فتحه في رحلات شاملة الخدمات إلى جزر المالديف. سألته عما إذا كان يفكر في الذهاب في إجازة، فقال إنه يأمل في الذهاب في إجازة قريبًا. تذكر أنني لم تكن لدي أي فكرة رسمية عن اجتماع المساء. بالتأكيد لم يكن يتشاور معي".
بدت مولي حزينة، "لقد خطط لكل شيء. كان يعتقد أنه يمكنه شرائي مرة أخرى برحلة إلى جزر المالديف. ولكن إذا كان يعتقد أنني أقل شأناً لدرجة أنه يستطيع الكذب والمناورة ، فلماذا لا يعتقد أنه يمكن شرائي؟"
لقد وجدت الأمر مُرضيًا إلى حد ما أنه منذ اعتراف مولي الأول لي، أصبح بيتر الآن ينخفض إلى أسفل في عينيها.
لم يكن المساء ناجحًا إلى حد كبير. كانت مولي متوترة. كنت أنا وجانيت بخير، في الواقع عملنا بجد لإبقاء المساء بأكمله على قيد الحياة. لكن بيرز أصبح أكثر هدوءًا وكآبة مع تقدم الوجبة. أصبح أكثر إشراقًا عندما أعطيته كأسًا من مشروبي Balvenie ، لكن حتى هذا لم يسعده كثيرًا. في النهاية، قبل الساعة الحادية عشرة بقليل، أخذته جانيت إلى المنزل.
استغرق الأمر منه ما يقرب من أسابيع ليشرح موقفه ويعتذر . وفي أحد الأمسيات، حوالي الساعة السادسة مساءً، ظهر في مكتبي ومعه زجاجة من مشروب جلينكينشي .
"هذه المرة كنت اللقيط اللعين، لذلك اعتقدت أنني مدين لك بهذا."
ابتسمت، "أنا سعيد جدًا لأنك كنت كذلك، إذا كان هذا ما تفعله." ثم نهضت وسكبت لنا بعض الويسكي.
وبينما كنا نجلس، انتظرت فقط. ابتسم بيرز، وقال: "أنا آسف. وأنا مدين لمولي باعتذار كبير". وتنهد، وقال: "أعتقد أن ازدرائي لطريقة تصرف بيتر وما فعله قبل سنوات، بدأ يتضاءل. ما رأيته، أكثر فأكثر، كان مجرد رجل مجروح مكسور. الرجل الذي اعتدت أن أعتبره صديقًا لم يعد سوى قشرة من ذاته السابقة، وفقدت صديقًا وشراكة عمل رائعة. ثم عندما حان وقت العشاء، لم أستطع إلا أن أفكر في العشاء الذي تناولناه معها ومع بيتر. وشعرت أنها كانت تكذب عليّ شخصيًا طوال تلك السنوات. كانت الزوجة المبتسمة المحبة لصديق وزميل، هكذا عرفتها. وكل هذا كان مجرد ادعاء. آسف، لكنني أخذت الأمر على محمل شخصي".
"والآن؟"
"والآن وضعت الأمر في نصابه الصحيح، أو فعلت جانيت ذلك من أجلي. لقد لعبت دورًا بسيطًا في المشهد. كانت الطريقة التي عوملت بها حتمية وغير مهمة. وماذا كان بوسعها أن تفعل غير ذلك، إلى أن استجمعت قوتها للقيام بما فعلته. أنا آسفة".
بعد ذلك، واصلنا الحديث، ولكن نظرًا لأنني لم أحرز تقدمًا كبيرًا في تفكيري، لم يكن هناك الكثير من الأمور الشخصية التي يمكن التحدث عنها. بدلاً من ذلك، تحدثنا عن فرانكس وITI، مع الأخذ في الاعتبار بشكل أساسي إمكانية السماح لشركة فرانكس للهندسة في إكستر بالانطلاق بحرية.
لقد قضينا أنا ومولي وقتًا ممتعًا إلى حد ما، ولكن كان هناك دائمًا ظل لما قد يحاول بيتر القيام به قبل أن نتمكن من الحصول على المرسوم المطلق في نهاية شهر أكتوبر.
كان عيد ميلاد مولي قبل ذلك، في الرابع عشر من أكتوبر، وكان يوم أحد. كان علي أن أكون في لندن يوم الجمعة السابق، لذا جاءت بالقطار وانضمت إلي. تناولنا عشاءً لطيفًا في تلك الليلة، ومارسنا الجنس بشكل رائع في الفندق بعد ذلك. كان يوم السبت هو يوم خاص، فقد ذهبت لأول مرة للتسوق لشراء ملابس لامرأة وكانت بجانبي. كنا في رحلة الملابس الداخلية. كنت عازمة على التخلص من كل الأشياء المثيرة التي اشتراها لها بيتر، والتي استمتعت بها. بدلاً من ذلك، قضينا وقتًا في شراء ملابس كاملة لها من الملابس الداخلية المثيرة للغاية، ولكن أيضًا عدة مجموعات من الملابس الداخلية الجميلة حقًا لترتديها في النهار. أردتها أن تفي بوعدها في العطلة بأن ترتدي ملابس أكثر إثارة تحت أي شيء ترتديه. كانت الجوارب ضرورية لمعظم الوقت بقدر ما يتعلق الأمر بي، وبدا أنها سعيدة بذلك. كانت حجتها الوحيدة هي أنها لن ترتدي حمالات الصدر إلا في المساء، أما بالنسبة لارتدائها طوال اليوم فقد اشتكت من أنها إما تنزلق لأسفل أو تكون مثل العاصبات على الفخذين لتبقى في الأعلى. اشترينا جميع أنواع الجوارب المثيرة، الجوارب الشفافة، الجوارب ذات أشكال سراويل داخلية مثيرة مدمجة ، الجوارب ذات الحمالات، بألوان مختلفة ، ذات أنماط، ذات درزات، أو بدون درزات، وما إلى ذلك؛ لكنها كانت فقط للمتعة أو للأيام التي يكون فيها الجو باردًا. كان الجانب الأكثر إثارة من الأشياء هو بشكل أساسي الأشرطة الجذابة والملابس الداخلية، وكان العديد منها يتناسب مع مجموعات حمالات الصدر والملابس الداخلية التي تم شراؤها للارتداء في النهار. كان هناك زوجان من حمالات الصدر التي لم تخفي الكثير، وواحدة من حمالات الصدر التي أحببتها وزوجان من حمالات الصدر . كان هناك عنصر خيالي رأيته وأصررت على شرائه. كان نوعًا من حمالات الصدر ذات الأشرطة الجذابة . كان هذا الشيء الباسكي يحتوي على حمالات كتف، ولكن حمالة صدر مفتوحة تمامًا، مما يجعل ثدييها حرين تمامًا، وحمالات وسروال داخلي مطابق. لم أكن متأكدًا من متى سأجعلها ترتديه بخلاف غرفة النوم، ولكن كلما حدث ذلك، كنت أتطلع إلى ذلك.
في مساء يوم السبت ذهبنا لمشاهدة مسرحية شيكاغو الموسيقية، لذا كنا نغني كل الأغاني أثناء عودتنا بالسيارة إلى بريستول في وقت متأخر من الليل. وبينما كنا نقود السيارة، لم أستطع أن أمنع نفسي من التفكير في مدى تغير حياتي منذ أن قمت بقيادة السيارة لأول مرة إلى بريستول في فبراير/شباط. في ذلك الوقت، كنت أعلم أنني أقود سيارتي إلى المجهول، ولكنني لم أكن لأتصور قط في شهر من أيام الأحد ما حدث حتى كاحتمال بعيد. وقد جعلتني هذه الأفكار عازمة على عدم محاولة التنبؤ بالمستقبل مرة أخرى.
في يوم الأحد، يوم عيد ميلادها الفعلي، قدمت لها هديتي الرسمية، دراجة جديدة. أدركت مولي على الفور أهمية دعوتي لها للخروج مع الأولاد. واحتفلنا بعيد ميلادها برحلة عائلية بالدراجة، وتناولنا وجبة غداء في حانة، واستمتعنا بالكثير من الضحك المحبب.
عندما عدنا إلى منزل رالف، لاحظت ملامحه المنتظرة. من الواضح أنه كان يأمل أن أتقدم بطلب الزواج من مولي في عيد ميلادها. لم أفعل ذلك، وكان يشعر بخيبة أمل.
لم يبدو أن بيتر فعل أي شيء لمنع إتمام إجراءات الطلاق. فقد سارت الأمور بسلاسة. فقد تعامل محاميه مع التسوية المالية، وحصلت مولي على أموالها. وفي العمل، بقدر ما أستطيع أن أفهم، كان بيتر يؤدي عمله على نحو جيد. وكان الناس يقولون إنه هادئ ومنعزل بعض الشيء، ولكنه كان موجودًا كل يوم، ويقوم بعمله. ونادرًا ما كنت أراه، ولم نكن نلتقي إلا من حين لآخر في لجنة التصميم للمختبرات الجديدة، ولكنه كان صريحًا وعمليًا كما كان الحال في ذلك الوقت. وإذا التقينا في ممر، كنا نمر دون أن نحرك رؤوسنا تقريبًا.
في ليلة صدور الحكم المطلق، اصطحبت مولي لتناول العشاء. كنت أعلم أن هذا كان نهاية فصل بالنسبة لها، لكنه فتح الفصل بالنسبة لي عندما كان الناس، وخاصة مولي، يتوقعون مني اتخاذ الخطوة التالية. اعتبرت هذا الموضوع بمثابة ضربة استباقية.
رفعت كأسي وقلت: "تهانينا على تركك بيتر خلفك. الآن أصبحنا أحرارًا في التحدث حقًا عن المستقبل، وما يريده كل منا، ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا حقًا أن نحقق ذلك معًا".
اعتقدت أن هذا يبدو إيجابيًا للغاية، وانضمت إليّ مولي في الاحتفال. لكنها قالت بعد ذلك: "أعرف ما أريد، حتى أكثر مما كنت أعرفه عندما اعترفت. أحبك وأريد أن أكون السيدة مولي بينيت مرة أخرى". ونظرت إليّ في عيني وانتظرت. وعندما نظرت إلى الوراء ولم أتراجع، أضافت: "ويمكنني الانتظار".
لقد فكرت للحظة قبل أن أقول: "إنه أمر مضحك. عندما كنا صغارًا، وقعت في حبك ببساطة وعرفت أنني أريد الزواج منك. لم أفكر حقًا في المستقبل أو ما نواجهه وما إذا كان بإمكاننا تحقيق ذلك. لقد تقدمت بطلب الزواج منك لأنني أحبك فقط. والآن أريد أن أكون متأكدًا جدًا، متأكدًا بشكل مضاعف، من أننا سنتمكن من تحقيق ذلك. أنا أحبك، أعرف ذلك. لكن ما إذا كان بإمكاننا أن نحظى بزواج ثانٍ ناجح، فأنا ببساطة لا أعرف".
امتلأت عينا مولي بالدموع، "هذا لأنني آذيتك كثيرًا. أستطيع أن أفهم أنك لا تريد المخاطرة بحدوث ذلك مرة أخرى. أنا فقط لا أعرف ماذا يمكنني أن أفعل، أنا آسفة للغاية."
"أنت على حق، أنا خائفة. لكن الأمر أكثر من ذلك. أريد أن أتأكد من أنني أستطيع إسعادك. وأنني أستطيع أن أمنحك الحياة التي تريدينها وتستحقينها. لقد مررت بسنوات صعبة للغاية، وأنت تستحقين أن تكوني سعيدة وأن تعيشي الحياة التي تريدينها. وأحتاج إلى أن أعرف أنني أستطيع أن أمنحك ذلك، وأن هذه الحياة من شأنها أن تجعلني سعيدة".
ساد الصمت بيننا لعدة دقائق. ثم جففت مولي عينيها بمنديلها، ثم جاء النادل وقام بتنظيف الأطباق. وعندما انتهى من ذلك، قررت تغيير الموضوع.
"حسنًا، أعرف شيئًا، شيئًا بسيطًا للغاية، وأريده حقًا. أريدك أن تلتقي بمايرا هيبستيد ويفضل أن تصبحا صديقين. وأريد أن ألتقي بالنصف الآخر لميرا، الدكتور ويل، عالم الآثار من إكستر. ماذا لو اتفقنا على أن نتناول العشاء معهما في إحدى الليالي، لا شيء خاصًا، مجرد عشاء ودي في مكان ما؟"
لم أسمع قط "موافقة" أكثر ترددًا من تلك التي حصلت عليها في تلك الليلة.
لذا، بعد مرور أسبوع، في يوم الجمعة التالي، ذهبنا نحن الأربعة إلى حانة صغيرة لطيفة في مدينة باث. يا إلهي، لقد كان الأمر ممتعًا! كان بإمكاني التحدث إلى مولي، وكان بإمكاني التحدث إلى ميرا إذا لم يكن لدي أي مانع من أن تدق عيون مولي أو ويل في مؤخرة رأسي. وكان بإمكاني التحدث إلى ويل، ولم يكن ذلك سيئًا للغاية، فقد كان على الأقل قادرًا على إجراء محادثة مهذبة، لكن لم يكن هناك أي دفء. الشيء المحزن هو أنه كان رجلاً لطيفًا. الشيء الجيد الوحيد في المساء هو أن مولي وويل بدا أنهما على ما يرام، في الواقع بدا أنهما يحبان بعضهما البعض.
أول شيء في صباح يوم الاثنين، كانت ميرا تجلس أمامي على مكتبي، "لا تلومني، كريس، لقد كان خطؤك. أنت من اقترح ذلك".
"لا بد أن يكون هناك شخص أستطيع أن أفوضه اللوم. هذا هو جوهر كوني مديرًا تنفيذيًا. لم أصل إلى هذه الوظيفة بقبول نصيبي من اللوم". ابتسمت.
في تلك اللحظة دخلت كارول وهي تحمل فنجانين من القهوة. فقلت لها بمرح: "آه، ها هو المرشح المحتمل. اعترفي فقط بأن كل هذا كان خطؤك يا كارول، وسأرى ما يمكنني فعله لإنقاذ وظيفتك".
هل يُسمح لي أن أعرف ما هو خطئي كله؟
فأخبرناها، وانفجرت كارول ضاحكة: "فقط أخبريهم أنهم أغبياء".
تقريبًا في اتحاد، رددنا أنا ومايرا، "لقد فعلنا ذلك. لكنه لم ينجح".
"أوه." كان هذا كل ما قالته كارول، وعندما غادرت، "تحدث أشياء سيئة."
وبعد ذلك خطرت لي فكرة، فصرخت: "كارول ارجعي".
عندما عادت، قالت: "انظري إن كان بوسعك أن تعرفي ما يحدث في لعبة الرجبي وكرة القدم يوم السبت. أريد أن آخذ ويل في نزهة لطيفة بعد الظهر، ومن الأفضل أن أشرب الكثير وأقوم ببعض العلاقات الذكورية. اكتشفي ما هو أفضل رهان لي، لعبة الرجبي أو كرة القدم".
ابتسمت ميرا، "لن تضطر إلى الشرب كثيرًا. ويل ليس لديه عقل قوي. هل من المفترض أن آخذ مولي في رحلة تسوق للفتيات عندما يحدث ذلك؟"
"كيف يمكنها أن ترفضك؟" قلت وابتسمت. "دعنا نعالج المشكلة بشكل مباشر".
عادت كارول بعد فترة وجيزة لتقول إن لعبة الركبي هي أفضل رهان بالنسبة لي. يبدو أن مجموعة منتظمة من الموظفين والأطباء الشباب كانوا يذهبون، وكان تقليدهم هو قضاء وقت ممتع، كما وصفته.
اتصلت بويل لأبلغه بالدعوة، ولم يكن بوسعه أن يرفضها. ثم أخبرت مولي بأنني يجب أن أذهب إلى مباراة الرجبي يوم السبت، وأنني دعوت ويل. كان بوسعها أن ترفض فكرة التسوق مع ميرا، وكادت أن تفعل ذلك. ولم تستسلم في النهاية ووافقت إلا عندما قلت لها إنني سأحتاج إليها لتوصيلي إلى المنزل من باث.
كان إدخال الكحول إلى جسد ويل سهلاً للغاية. فهو رجل طيب، وكان سعيدًا بتناول كوب أو كوبين من البيرة في لعبة الرجبي. لكن هذا خفف من تحفظاته بالقدر الكافي الذي جعله يهاجمني حقًا بشأن استغلال منصبي لإغواء فتاة بريئة مثل ميرا. وعندما اعترضت وأخبرته بما حدث، تمتم قائلاً: "هذا ما قالته لي". لكن بعد أن أخرجته من جسده، وبعد تناول كوب آخر من البيرة، أصبحنا فجأة صديقين حميمين.
عندما عدت أنا وويل إلى شقة ميرا، وجدنا الفتاتين تتحدثان بسعادة. نظرت الفتاتان إلى ويل الذي كان في حالة سُكر إلى حد ما، وعرفت أنني لم أكن في أفضل حالاتي. نظرت إلي مولي وقالت، "لقد نجحت خطتك إذن".
نظرت إلى ميرا باتهام.
ألقت ميرا نظرة على مولي، وابتسمت وقالت: "لقد نجح الأمر تمامًا. ولهذا السبب يمكننا التحدث عن الأمر".
بينما كانت مولي تقودنا إلى المنزل، نظرت إلي وقالت: "آسفة. إنها حقًا شخص لطيف للغاية. وهي تحبك كثيرًا كصديقة جيدة".
"أنا أحبها كثيرًا كصديقة جيدة." أجبت وابتسمت.
في صباح يوم الاثنين، طلبت من كارول البحث عن ميرا، وقد ظهرت في مكتبي قبل الغداء مباشرة.
"حسنًا، لقد استخدمت الرياضة الجماهيرية والكحول، ما هو السر؟"
"من الواضح أنها لم تظهر لك. لقد وجدنا فستانًا رائعًا، أعتقد أننا أردناه كلينا، لكنه كان منخفض القطع قليلاً. لذا أخبرتها أن ثدييها أجمل مني، وهذا صحيح، وأن الثوب سيبدو أفضل عليها كثيرًا. استسلمت المرأة الأصغر سنًا وأعجبت بالمرأة الأكبر سنًا. ها هي المشكلة قد حُلَّت. ولا تخبرها أنني قلت ذلك أبدًا."
"قال ماذا؟" سألت.
كان ذلك يوم الثلاثاء مساءً عندما ظهرت مولي في شقتي مرتدية فستانًا منخفض القطع وفستانًا أنيقًا للغاية لتناول العشاء في الشقة.
"أنت تبدو لطيفًا. من الواضح أننا سنذهب لتناول العشاء."
ابتعدت مولي قليلاً عني، ورفعت التنورة حتى خصرها. كانت ترتدي جوارب طويلة ولا ترتدي سراويل داخلية، وكانت فرجها محلوقًا بالكامل، "اعتقدت أنك قد ترغب في تناول الطعام في الداخل".
لقد فعلت ذلك، وبدا أنها استمتعت بذلك كثيرًا - مرتين. عندما كنا مستلقين بهدوء، سألتني: "هل يجب أن أبقي الأمر على هذا النحو دائمًا؟"
"أوه، لا. إنه لطيف ومختلف، ولكن مرة واحدة فقط. ليس في كل الأوقات. لكنه كان جيدًا. هل يُسمح لي أن أقول إنه كان أفضل كثيرًا من المرة الأخيرة التي جربته فيها؟ أعتقد أن هذا لأنني أحب الفتاة هذه المرة."
"إذن يُسمح لك بقول ذلك، هذه المرة. أريد أن أترك الماضي ورائي، كل الماضي."
ولقد أدى هذا إلى نقاش طويل حول المستقبل. ففي البداية، كانت رؤية مولي للمستقبل تتلخص في أن تكون إلى جانبي فقط. ولكن بعد الكثير من الإقناع، رسمت صورة لمستقبلها الحلمي. وبالتأكيد كان ذلك المستقبل وأنا إلى جانبي، ولكن في جميع النواحي الأخرى كان مختلفاً تماماً عن الرؤية التي كنت أحملها للمستقبل. وفجأة، سقط مفتاح ربط كبير للغاية في العمل.
كنت في حيرة من أمري بشأن ما إذا كان ينبغي لي أن أتحدث مع مولي بشأن هذا الأمر. بدا الأمر حتميًا لدرجة أنه قد يكون نهاية أي شيء نخطط له. كانت تريد الحياة المنزلية والعائلية في إنجلترا. كنت طموحًا وكنت سأذهب إلى أي مكان تختاره ITI لإرسالي إليه، ولم تكن أحلامي مرتبطة بالمكان الذي أعيش فيه؛ بالنسبة لي كان العالم مجرد قرية كبيرة واحدة. بالطبع كنت أريد المرأة التي أحبها بجانبي، وأردت أن أكون رجل عائلة صالحًا، لكن طموحاتي كانت تتعلق بالعمل، والمال، والهيبة. إلى أن تتضح لي الرؤية، قررت ألا أقول أي شيء.
لقد تخيلت أن أتحدث مع شخص ما حول هذا الأمر. ولكن ميرا كانت تعمل لمدة أسبوع في لندن، حيث بدأت وظيفتها في فرانكس في التدهور. وكان بيرز وجانيت في إجازة. ولم يكن لدى كارول سوى شيء واحد في ذهنها ذلك الأسبوع، وهو الذكرى السنوية السبعين لزواجهما في سترود والتي ستقام في نهاية الأسبوع المقبل. لذا فقد احتفظت بنصيحتي.
ولكن خلال عطلة نهاية الأسبوع، بدأت أعاني من مشكلة أخرى. هل كنت أبحث عن المشاكل فقط، أو عن الأعذار لعدم الالتزام؟ بالطبع كان مستقبلنا سؤالاً كبيراً، ولكن إذا تمكنت من حله، فماذا بعد؟ إذا جاءتني عرابة خرافية وأعطتني أنا ومولي نفس الأحلام للمستقبل، هل كنت سأسرع وأتقدم بطلب الزواج؟ لم أكن متأكدة.
في صباح يوم الاثنين، بدت كارول أكثر سعادة بكثير، وشعرت بالأمان عندما سألتها، "أفترض أن حفل الذكرى السنوية كان جيدًا؟"
"لقد كان الأمر رائعًا . وقد حضر العديد من الأشخاص. التقيت بأبناء عم لا أعتقد أنني التقيت بهم من قبل، من جميع أنحاء البلاد. لقد دار بيني وبين ابنة عمي حديث طويل وممتع، لابد أنها أكبر مني سنًا بقليل، وقد نجحت في تحقيق ذاتها بشكل جيد، فقد تزوجت رجلًا جيدًا، ولم تتزوج سباكًا. وأنا متأكد من أنني لم أقابلها من قبل، لقد كانت مفاجأة رائعة".
"حسنًا، أنا سعيد بعد كل هذا العمل الشاق الذي بذلته". ابتسمت، "هل يمكنك أن ترى ما إذا كانت ميرا موجودة، واسأل نيل ديفيدسون إذا كان لديه أي مرشحين جيدين لمنصب مدير خدمات العملاء. إذا لم يكن لديه، فأخبره أن يضع الأمر جانبًا، فأنا أفكر في إعادة تنظيم بسيطة".
لقد جاء نيل لرؤيتي بمجرد أن رأته كارول، وحددنا موعدًا للجلوس والتحدث عن بعض أفكار إعادة التنظيم . وكانت ميرا لا تزال في لندن، لذا لم يكن هناك أي لقاء من القلب إلى القلب هناك.
لقد حدث ذلك قبل الغداء مباشرة عندما اتصلت بي كارول قائلة: "لدي السيدة فرانسيس باركنسون على الخط من أجلك".
"فرانسيس، كم هو لطيف أن أسمع منك."
"كريس، سأذهب إلى باث لبضعة أيام، بينما باركي خارج البلاد. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تبقيني برفقتك الليلة بتناول وجبة عشاء؟"
"أود أن أزور فرانسيس." ماذا يمكنني أن أقول لزوجة رئيسي؟ ولكن لأكون صادقًا، كان تناول العشاء مع فرانسيس متعة دائمًا. "أين تقيمين؟ سأحجز مكانًا لطيفًا."
"لا، سأحجزها وسأتناول عشاءً خفيفًا في جناحي بفندق رويال كريسنت. أرى عددًا كافيًا من المطاعم، لذا فإن تناول الطعام هناك يناسبني عندما تتاح لي الفرصة. هل الساعة السابعة مثلًا؟"
"سأكون سعيدًا بذلك. شكرًا لك، سأتطلع إلى ذلك."
لقد كان شرفًا لي . في إحدى الأمسيات الخالية، اعتبرتني زوجة الرجل العجوز رفيقة عشاء.
وصلت إلى باث في الوقت المناسب، وتمكنت من ركن سيارتي. وبينما كنت أسير على طول الهلال الملكي، شعرت بالذهول أمام عظمة هذا القوس من الروعة الجورجية . بدا الأمر وكأنه مزيج من العلم والطبيعة كان أكبر من مجرد إنسان.
عندما وصلت إلى الفندق، تم إرشادي إلى جناحها. كانت فرانسيس تنتظرني لاستقبالي، وهي صورة من الأناقة والعزيمة الأمومية، ولكن بعينين متلألئتين لطيفتين خلف نظارتها.
بعد تحياتنا، طلبت مني أن أسكب لنا بعض المشروبات من بين مجموعة كبيرة من المشروبات المعروضة على الجانب. طلبت فودكا وتونيك بينما طلبت مشروبي الجن.
"إذن، فرانسيس، ما الذي أتى بك إلى باث؟ إنها مدينة جميلة، والتسوق فيها رائع، ولكن هل كان هناك سبب؟"
"لقد أتيت من هذه المنطقة. من سيرينستر في الواقع، ولا يزال لدي الكثير من أفراد عائلتي هنا. كان هناك احتفال عائلي كبير في نهاية هذا الأسبوع، وكان باركي بعيدًا، لذا فقد فكرت في القدوم على أي حال. كان ذلك احتفالًا بالذكرى السبعين لزواجي."
التفت وابتسمت، "وأنت ابنة العم البعيدة التي نجحت في تحقيق الكثير من النجاح لنفسها. يا لها من مصادفة رائعة".
"أنا متأكد من أنني لم أقابل كارول من قبل. لم يكن لدى أي منا أي فكرة عن الأمر. والآن أنت تعلم، لا تخبر أحدًا. لا أعتقد أن كارول تريد أن يعرف أحد في العمل أنها قريبة من زوجة الرئيس التنفيذي."
"لقد قالت دائمًا أنها تمتلك عائلة كبيرة" لاحظت.
"حسنًا، لقد أجرينا محادثة جيدة." نظرت إلي مباشرة، "كان لدينا الكثير لنتحدث عنه."
"أنا، على سبيل المثال. هل نجحت؟"
"أعتقد أننا توصلنا سريعًا إلى أننا نتفق معك في الرأي. نعم، أعتقد أنه يمكنك القول إنك نجحت."
لم يمض وقت طويل قبل أن ننتهي من مشروباتنا وعلى أي حال كان النادل يسلم لنا العشاء.
قالت وهي تجلس: "سنتناول سلطة فيشيواز، ثم سمك القاروص، وبعض الجبن بعد ذلك. آمل أن يكون ذلك مناسبًا لك". ومن أنا لأجادل؟
بمجرد أن جلسنا وبدأنا في تناول حسائنا، سألتنا فرانسيس: "تخبرني كارول أنك كنت تحاول بناء علاقة جديدة مع زوجتك السابقة. كيف تسير الأمور؟"
لم أتفاجأ، وتساءلت عن مقدار ما أخبرتها به كارول. ففي النهاية، كانت كارول تعرف كل شيء تقريبًا.
"لقد كان الأمر مدهشًا. لقد اعتقدت أن أفضل ما يمكنني أن أتمناه هو بناء نوع من الصداقة التي ستسمح لنا بإعطاء ابنينا أفضل فرصة ممكنة. لقد كانا ضحية لفترة طويلة جدًا."
"جيمي وبن، أليس كذلك؟ لا بد أن الأمر كان صعبًا للغاية عليهما، ولكن الأمر أصبح أسهل إذا عرفا أنكما تحبانهما."
لقد لاحظت أنها تعرف أسماءهم. هل كانت تعرفها منذ سنوات مضت عندما تحدثت عنهم، أم أن كارول هي من أطلقت عليهم هذه الأسماء؟ على أية حال، كان علي أن أعجب بذكرياتها الطيبة.
"نعم. يبدو أنهما نجوا، ولكن من يدري ما الضرر العميق الذي أحدثته؟ هذا يقلقني. لقد وصلت إلى النقطة التي اعتقدت فيها أنني ومولي قادران على إعادة الأمور إلى نصابها، ومن أجلهما كنت على استعداد لمحاولة ذلك بالتأكيد. أعلم أنني أحبها، ولكن مؤخرًا بدأت أعتقد أن الأمر لن ينجح أبدًا".
قالت كارول إنك كنت شديد التفكير والقلق خلال الأيام القليلة الماضية. ولم ترغب في السؤال عن المشكلة.
ابتسمت، "لا بد أنني كنت سيئًا للغاية مع كارول لدرجة أنها كانت خائفة جدًا من السؤال. كنت أعتقد أنها كانت منشغلة فقط بخطط ذكرى زواجها".
"هل ترغبين في أن تخبريني عن هذا الأمر؟ لم أتزوج من باركي منذ ثلاثين عامًا دون أن أعرف كيف أستمع إليه."
نعم، لقد فعلت ذلك. كنت أعلم أنني أريد أن أتحدث عن الأمر، وكانت فرانسيس مستمعة ممتازة. استغرق الأمر مني بقية حساءنا لأخبرها ببعض قصتي مع مولي.
"إذن ما هي المشكلة؟ لماذا كل هذه الشكوك؟" سألت فرانسيس، عندما ظهر النادل، على ما يبدو دون أن يُطلب منه ذلك، ليقدم لنا سمك القاروص.
"في الأسبوع الماضي بدأنا الحديث عن المستقبل. بالطبع، بدأت مولي بالقول إن مستقبلها الوحيد هو بجانبي، أينما ذهبت، وهو ما كان محبًا ولطيفًا، وهو بالضبط ما كنت أتوقعه منها أن تقوله. لكنني دفعتها إلى محاولة التحدث عما تريده حقًا، وباستثناء حقيقة أنها سئمت من وظيفتها الحالية، وأرادت العمل في عيادة خاصة، وهو ما كان مفاجئًا، لم أتعلم شيئًا".
لقد شربت نبيذي، لكن فرانسيس استمرت في تناول سمكها والانتظار.
"لذلك طلبت منها أن ترسم لي صورة بالكلمات عن حياتنا المستقبلية، صورة تبدو وكأنها تلخصها."
"وماذا رسمت؟" سألت فرانسيس.
"صورة كلاسيكية لعائلة سعيدة في منزل ريفي. مطبخ ريفي، والطفل يجلس سعيدًا على كرسي مرتفع. وكان هذا خبرًا جديدًا، لم يكن لدي أي فكرة أنها لا تزال تريد ***ًا آخر. أعلم أنها عاقلة بما يكفي لتعرف أننا يجب أن نرغب في ذلك، لكن الأمر كان غير متوقع، ولست متأكدًا من مشاعري تجاه ذلك. لكن المشهد المنزلي بأكمله، أعود من العمل، وأجد أبنائي جالسين بسعادة على الطاولة يؤدون واجباتهم المدرسية، وهي تطبخ عشاء الأسرة. يمكنك رسم مشهد منزلي مثالي للطبقة المتوسطة الإنجليزية."
"لا أستطيع أن أقول إنني مندهش. لم أكن لأمانع حدوث شيء من هذا في حياتي. إذن، ما هي صورتك؟"
توقفت لأجمع أفكاري، "أعتقد أنني عائد إلى شقة بنتهاوس في مانهاتن. في سيارة ليموزين يقودها سائق، بالطبع. تنتظرني زوجتي على الشرفة، وقد أعدت لي المارتيني الجاف، وهي ترتدي فستانًا رائعًا من تصميم مصمم. لدي الوقت للاستحمام وتغيير ملابسي إلى بدلة السهرة، قبل أن ننطلق في سيارة الليموزين التي يقودها السائق إلى افتتاح ما في مكان ما. أثناء قيادتنا، نجري مكالمتنا اليومية مع أولادنا، الذين يدرسون في مدرسة داخلية في إنجلترا، ونخبرهم أننا نتطلع إلى عطلتنا العائلية على اليخت في جزر الباهاما، على سبيل المثال. كيف ذلك؟ إنه بعيد كل البعد عن مطبخ مزرعة في إنجلترا".
لم تجب فرانسيس، بل واصلت تناول السمك، وانتظرت. وفي النهاية، رفعت رأسها وارتشفت النبيذ. ثم بدا الأمر وكأنها غيرت الموضوع تمامًا.
"لقد كان الأمر مثيراً للاهتمام في حفل الذكرى السنوية. كان بعض الناس يغارون من حياتي، بينما شعر آخرون بالفزع". توقفت ونظرت إلى ساعتها. "أعتقد أن باركي على وشك ركوب طائرة من الفلبين، متوجهة إلى سيدني، أستراليا، لكنني لست متأكدة تمامًا، فأنا أقع في حيرة من أمري مع المناطق الزمنية بمجرد أن يتدخل خط التاريخ الدولي. تعاطف البعض معي لأن منزلي عبارة عن شقة في لندن، ولست متأكدة تمامًا من مكان زوجي أو حتى ما هو الوقت معه. شعر البعض بالأسف حقًا لأنني اضطررت إلى تربية ثلاثة ***** مع زوج يعمل اثنتي عشرة ساعة في اليوم وسبعة أيام في الأسبوع ويقضي نصف وقته خارج البلاد. شعر آخرون بالغيرة مني لأنني غنية وأتعامل مع رؤساء الوزراء والرؤساء باسم *****، وأن قصر باكنغهام أصبح بمثابة بيت ثانٍ لي هذه الأيام. وأنني سافرت حول العالم، في الدرجة الأولى؛ وأن لدي فرصًا للجلوس في مجالس إدارة المؤسسات الخيرية الكبرى، وربما أساعد قليلاً في القيام ببعض الأعمال الخيرية في العالم".
"وكيف تحكم على ذلك؟ أتمنى أن تكون سعيدًا."
ابتسمت وقالت: "أوه، لقد كنت سعيدة، ولا أعلم إذا كنت سأكون أكثر سعادة لو كانت الحياة قد تحولت بشكل مختلف".
لقد انتظرت.
"لكنني كنت أملك دوماً بنداً للهروب. وعلى المستوى الشخصي، كان هذا هو السبيل الوحيد الذي مكنني من مواجهة تنازلات الحياة. وأنا أعلم أنني أفعل أي شيء، لأنني، على الرغم من كرهي الشديد لتلك اللحظة، أقبل ذلك طواعية. ولدي بديل. ففي يوم من الأيام، سأرغب في التخلي عن كل شيء، وسأرغب في شراء قصر جميل في كوتسوولد، بالقرب من سيرينستر ، والعودة إلى جذوري. وسأكون هناك مع زوجي المتقاعد، وسألعب الجولف معه لبضعة أيام في الأسبوع. وسأتمكن من دعوة أطفالي وأحفادي للاحتفال بعيد الميلاد مع العائلة الكبيرة، وتعويض بعض الأشياء التي كنت أفتقدها. وسيبدأ كل هذا في الحدوث عندما أقول لباركي على العشاء ذات مساء أن الوقت قد حان. إن عهدي مع باركي هو أن نعيش حياته حتى أرغب في شيء مختلف. وأنا أعلم أنه إذا قلت لباركي الآن هو الوقت المناسب، فسوف يكون باركي قد انتهى بحلول الساعة التاسعة من صباح اليوم التالي. "استقال من منصبه كرئيس تنفيذي. لا شك في ذلك. هذه هي الطريقة التي نجعل بها الأمور تعمل."
"هل يجوز لي أن أسأله كم بقي له من العمر؟" سألت، وأنا أعلم أنها لها كل الحق في أن تقول إنها لا تستطيع ولا ينبغي لها أن تخبرني.
"لقد أصبح الأمر أقل، ولكن لديه بعض الأشياء التي لا يزال يريد تحقيقها، وما زال لديه بعض الوقت."
ابتسمت وقلت: "حسنًا. ما الذي يريد تحقيقه؟ لا يوجد شيء في مهمة الشركة يمثل إنجازًا خاصًا بالنسبة له".
نظرت إلي فرانسيس، وهي تفكر فيما ستقوله، "الآن أتحدث خارج نطاق الدور. يمكنني أن أخبرك ببعض الأشياء، رغم أنني ربما لا ينبغي لي ذلك". توقفت مرة أخرى، وحسمت أمرها، "إنه يريد أن يجعلني ليدي باركنسون، وهو ما يجب أن أعترف به. إنه يريد رؤيتك وباتريك ريدموند في المجلس الرئيسي. إنه يريد التأكد من أن جيري أميرشام لن يرث تاجه عندما يرحل. إنه يريد أن يرى جميع الأقسام تعمل في جميع القارات الخمس، حتى يتمكن من القول حقًا إن ITI لها نطاق عالمي. وبعض الأشياء الأخرى التي لا يمكنني أن أخبرك بها، وربما بعض الأشياء الأخرى التي لا أعرفها حتى".
مرة أخرى، على ما يبدو دون أن يتم استدعاؤه، ظهر النادل وقام بتنظيف الطاولة ووضع لوح الجبن.
عندما انسحب، نظرت إلي فرانسيس وقالت: "إن شقة مانهاتن وسيارة الليموزين التي يقودها سائق خاص يمكن أن تكون لك، كريس. ولكن عليك أن ترغب في ذلك، وأن تكون مستعدًا للتضحية بالكثير لتحقيقه. لقد سمحت، نعم سمحت، لباركي بالقيام بذلك. ولكن هذا كان لأنني أردت ذلك. وكنا محظوظين للغاية لأنه حقق الكثير لكلينا".
"و أين يتركني هذا مع مولي؟"
"سوف يتعين عليها أن تكون سعيدة مثلي. في السنوات الأولى كان الأمر بمثابة منزل جديد، وفي كثير من الأحيان في بلد جديد، كل أربع أو خمس سنوات. ثم كانت هناك سنوات حرجة ومفجعة، حيث وضعت أطفالي في رعاية طاقم المقصورة أثناء عودتهم إلى بريطانيا إلى مدارسهم الداخلية حيث لم أرهم لأسابيع متتالية، وتركوني في قاعة الانتظار أبكي، وعدت إلى شقة فارغة لأن باركي كانت في مكان ما أو آخر. نعم، لقد تحملت ذلك، ونحن نتمتع الآن بفوائد المكاسب المادية والهيبة. لكنني دفعت ثمنها بدموعي وليالي الوحدة وربما ببعض الندم. لكننا نعيش حياة طيبة الآن، كآباء خاويي العش. لا أعرف ما إذا كان ذلك صفقة جيدة، لكننا تجاوزنا ذلك ولدينا مكاسبنا. لكنكما يجب أن ترغبا في تلك المكاسب بشدة".
لقد قضمت قطعة من جبن البري وقلت، "لقد جعلتم الأمر يبدو وكأنكم قد مررتم بسنوات من التعاسة. لم يكن بوسعي أن أطلب منها أن تفعل ذلك. هل كنتم تعلمون ما كنتم ستوقعون أنفسكم فيه عندما بدأتم؟"
"لا، كنت أعلم أنني أحب رجلاً طموحاً للغاية، ولأنني أحببته كنت على استعداد لملاحقته أينما ذهب. في البداية كان هدفي هو الانضمام إلى البحرية والسفر حول العالم. ثم كان هدفي هو الانضمام إلى معهد التدريب الصناعي وبناء عمل تجاري. لقد جعله تحقيق طموحاته سعيداً، فباركي يحب وظيفته وأريد أن أرى الرجل الذي أحبه سعيداً. ولكن بسبب اتفاقنا، أعلم أنه يحبني أكثر من وظيفته. أنا بحاجة إلى ذلك، وإلا لكنت تخليت عنه منذ فترة طويلة". وضعت حبة عنب في فمها وابتسمت.
نهضت، وانتهى الوجبة. " دعونا نجلس بشكل أكثر راحة، سيحضرون لنا بعض القهوة في دقيقة واحدة."
بينما كنا ننتظر القهوة، كنت في صمت وفكرت للحظة. سمعت صوت فرانسيس، "هل ساعدت أم أعاقت؟"
ابتسمت، "كلاكما. لقد ساعدتما في بلورة المشكلة. أعلم أن مولي ليست مثلك، فهي لا تحتاج إلى إنجازات عظيمة أو ثروات هائلة. إنها ستتبعني إلى أي مكان، أعلم ذلك، لكنني لا أعتقد أنها ستكون سعيدة حقًا. ولا أستطيع أن أفعل ذلك مع امرأة أحبها. يبدو لي أنه لا مفر من ذلك، عليّ الاختيار بين المرأة التي أحبها أو الوظيفة والشركة التي أحبها. لكن هذا سيف ذو حدين. إذا تخليت عن الوظيفة التي أحبها وذهبت وأصبحت محاسبًا في مكان ما، حسنًا لن ينجح هذا لأنني حينها لن أكون سعيدًا. هذه ليست وصفة لزواج سعيد أيضًا".
الفصل 21
لقد غادرت فرانسيس وفندق رويال كريسنت وأنا رجل مكتئب إلى حد ما. كنت أعتقد أنه بعد انتهاء الطلاق، سنحصل على فرصة مباشرة لتقديم عرض رومانسي في مكان ما. لكن يبدو أن هذا لم يحدث بعد. كنت أريد بضعة أسابيع أخرى، لتهدئة شكوكي ومخاوفي الأخيرة، لكنني كنت على وشك تحقيق ذلك. وبعد محادثة عابرة مع مولي حول نظرتها لمستقبلها، كنت قد أفسدت خططي وأحلامي.
أثناء عودتي بالسيارة من مدينة باث إلى المنزل، بدأت أفكر في أنه ربما حان الوقت للبدء في العمل على بناء صداقة مدى الحياة مع مولي، وإحباطها بلطف من آمال الزواج. كانت تلك فكرة حزينة، وحتى في المنزل، لم يكن تناول كأسين من البيرة كافياً لإخفاء حزني.
في صباح اليوم التالي، كنت في مزاج أكثر تفاؤلاً. قررت ألا أقول أي شيء لمولي حتى أفكر في الأمر ملياً. ولكن من أجل ذلك أردت أن أتحدث مع صديق. لم يكن بوسعي أن أتحدث إلى أي شخص في شركة فرانكس أو معهد تكنولوجيا المعلومات؛ كان الأمر يتعلق بما إذا كان ينبغي للمدير الإداري أن يستقيل أم لا. لم يكن بوسعي أن أتحدث إلى رالف، فلن يكون ذلك عادلاً معه، وعلى أي حال سيكون متحيزاً. لقد لعنت كيث والترز لأنه كان الآن في سان دييغو، حتى أنني تساءلت عن إمكانية السفر لرؤيته في عطلة نهاية أسبوع طويلة. لم تكن أمي جيدة، وربما كان لين هو الخيار المحتمل، ولكنهما كانا في أستراليا وكان علي أن أتحدث وجهاً لوجه. ولكن فجأة خطرت لي فكرة مفادها أنه حان الوقت للتوجه إلى أخي الأكبر. والآن بعد أن عرفت من يمكنني التحدث معه، كنت في مزاج سعيد إلى حد ما بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المكتب.
سعدت كثيرًا بالحصول على القليل من المرح مع كارول، التي استقبلتني قائلةً: "كيف كان عشاءك؟"
"حسنًا." قلت بوجه جاد، "فرانسيس شخص لطيف. لطالما استمتعت بالتحدث معها."
بدت كارول في حيرة بعض الشيء، "ما الذي تحدثتما عنه؟"
"أوه، أنت تعرف. هذا وذاك. الكثير عن كيفية معيشتها، كونها متزوجة من الرجل العجوز."
بدت كارول منزعجة وقالت "أوه" كان كل ما قالته.
توقفت للحظة ثم قلت، "كارول، أريد أن أتحدث مع أخي حول بعض الأمور العائلية. هل لديك أي فكرة عن كيفية تواجدي في نيوكاسل لقضاء عطلة نهاية الأسبوع؟"
"ليس في عجلة من أمري، ولكنني سأفكر في الأمر."
وتركنا الأمر على هذا النحو حتى بعد الغداء مباشرة، عندما جاءت كارول إلى مكتبي وقالت: "لقد كانت لدي فكرة واحدة لاصطحابك إلى نيوكاسل. أراد جون ويلر أن تذهب إلى إدنبرة الأسبوع الماضي لمقابلة أحد العملاء الجدد هناك. أخبرته أنك لا تستطيع أن تأخذ يومًا كاملًا للسفر إلى اسكتلندا لمجرد عميل واحد. لكنني اتصلت به للتو، ويبدو أن اللحظة قد مرت. أعتقد أنك وحدك في هذه المسألة".
"حسنًا، سأتصل ببراين، وربما أسافر إلى هناك لقضاء يوم في عطلة نهاية الأسبوع."
"هذا الأمر العائلي؟ لم يأتِ من عشاءك مع السيدة باركنسون، أليس كذلك؟ أتوقع أنها تحدثت قليلاً عن العائلة." ابتسمت كارول، بدت متفائلة وانتظرت.
"لا، هذا يأتي من شيء أريد التحدث عنه مع براين، الخطط المستقبلية وكل هذا." طمأنتها بوجه خالٍ من التعبير.
واستمرت في الحديث حتى وقت عودتها إلى المنزل، عندما جاءت وجلست على مكتبي وقالت: "حسنًا، لقد فزت، وأنا أعلم أنك تعرف ذلك، ولم أخبرك بالأمس".
"ماذا؟ هل تعتقدين أنك وفرانسيس باركنسون أبناء عمومة؟ اعتقدت أنك لا تريدين التحدث عن هذا الأمر في المكتب." نظرت إليها.
فجأة ضحكت وقالت "أستحق ذلك، لو شربت الويسكي لقلت لك أنك لقيط". فضحكت.
عندما غادرت مكتبي، اتصلت ببرايان. ردت موراج واتصلت به على الهاتف.
"أرى أنك قد عدت إلى المنزل بالفعل. أنا لا أزال في المكتب." كانت هذه هي كلمتي الافتتاحية.
"يجب أن تكوني كذلك. أنت تكسبين أكثر مني، لذا فمن الصواب أن تعملي من أجل ذلك." كان رده السريع.
توقفت للحظة، وكنت على وشك أن أسأله إذا كان بإمكاني أن أذهب لرؤيته، عندما سأل ببساطة، "كيف حالك؟ أنت ومولي؟ أحصل على تقارير من مصدر غير مباشر من أمي، لذا أعتقد أنكما لا تزالان تتحدثان. هل طلقت الرجل غير الشرعي بعد؟"
"نعم، منذ أسبوعين. ولكن هذا هو السبب الذي جعلني أتصل بك. أعتقد أنني بحاجة إلى بعض النصائح الأخوية. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني القدوم لرؤيتك في نهاية هذا الأسبوع؟"
"أنت أكثر من مرحب بك، ويس . ماذا تريد، بعض تقوية العمود الفقري لطرح السؤال؟"
"لا، الأمر أعمق من ذلك بقليل. ليس لديك أي فكرة عن العذر، أليس كذلك؟ شيء يمكنني أن أقوله لمولي لتسمح لي بالصعود."
ساد الصمت على الطرف الآخر من الخط لبضع دقائق. ثم سأل: "هل يمكنك الوصول إلى هنا في وقت مناسب ليلة الجمعة؟"
"ربما بحلول الساعة السابعة تقريبًا . يمكنني المغادرة مبكرًا قليلًا، واللحاق برحلة في وقت متأخر بعد الظهر."
"ثم يمكنني دعوتك كضيف على العشاء. أخبر مولي أنك تنقذني لأن المدعو الأصلي خذلني، وأريد شخصًا لديه خبرة في الأعمال التجارية الدولية للتحدث إلى بعض الطلاب. كيف ذلك؟ وهذا صحيح تقريبًا، بقدر ما ستحصل على عشاء في قاعة سكن الطلاب ويجب أن تتحدث إلى الكثير من الطلاب. ولكن ألا يمكنك أن تخبرها بالحقيقة، فهذه عادة خطة أفضل على المدى الطويل؟"
"سأحاول. ولكن شكرًا لك على العذر الاحتياطي. أين يمكنني أن أجدك؟"
"الوقوف في صالة الوصول في المطار."
"شكرا لك، بريان."
عندما عدت إلى المنزل، كانت مولي تنتظرني. بدت متشككة بعض الشيء عندما قلت لها "لنخرج لتناول الطعام". لكنها لم تقل شيئًا. حسنًا، لم تقل شيئًا حتى تناولنا بعض النبيذ أمامنا، "إذن، ما الذي ستخبريني به أو تسأليني عنه؟"
"لقد تحدثت مع براين اليوم. لقد دعاني إلى هناك ليلة الجمعة. لقد فكرت في العودة في وقت متأخر من يوم السبت. لذا فإن هذا يقتلنا تمامًا إذا قمنا بأي شيء في عطلة نهاية الأسبوع."
"حسنًا، هل تريد مني أن أوصلك إلى المطار؟"
"لا، سأحصل على سيارتي الخاصة." نظرت إليها، "سأحاول تعويضك يوم الأحد. دعنا نفعل شيئًا معًا مع الأولاد."
"حسنًا. سيكون من الرائع أن نذهب في جولة بالدراجة، إذا كان الطقس جيدًا."
"لا يبدو أنك قلق للغاية."
نظرت إلي وقالت: "كريس، هناك شيء يقلقك. إذا كان التحدث عن الأمر مع براين مفيدًا، فهذا رائع. من الواضح أنه شيء لا يمكنك مشاركته معي، ولا بأس بذلك. ربما أكون متحيزة بشأنه إلى حد كبير".
"نعم،" قلت، وضغطت على يدها، "شكرًا لك." وفجأة شعرت بالإرهاق من تفهمها وتسامحها واضطررت إلى أن أقول، "أنا أحبك".
لقد ابتسمت فقط.
في يوم الأربعاء، حجزت كارول تذكرتي لحضور مباراة نيوكاسل، وأرسلت بريدًا إلكترونيًا إلى برايان لأخبره بالمواعيد. فأجابني بسرعة وطلب مني إحضار حذائي الرياضي. واقترح أن نسير على طول سور هادريان أثناء حديثنا يوم السبت. وهذا ما فعلناه بالفعل.
كان صباح يوم سبت باردًا ورطبًا للغاية في أواخر نوفمبر. كانت كمية المطر خفيفة إلى حد ما، لكنها كانت تهب في ظل رياح غربية قوية. هذا النوع من المطر لا يبدو سيئًا في البداية، لكنه يخترق كل شيء باستثناء الملابس المقاومة للماء، ويتركك ترتجف وتبلل جسدك.
حسنًا، بريان. لست متأكدًا مما تحاول إثباته، باستثناء أن هناك لمحات جيدة جدًا عن الجحيم على هذا الكوكب، وهذه واحدة منها.
"آسفة ويس ، لم أتمكن من التخطيط للطقس. اعتقدت فقط أن بعض الهواء النقي وممارسة الرياضة في ظل الجدار سيساعدك على تصفية ذهنك."
نظرت إلى السور، وسط الضباب الرمادي. كان هناك شيء مثير للرهبة في هذا السور الصغير للصين العظيم الذي يمتد على مدى البصر فوق الأراضي القاحلة والتلال. لقد كان له تأثير على المشاعر، في ظل شيء قائم هنا منذ بناه الرومان قبل ما يقرب من ألفي عام، من الصعب أن تشعر بالانزعاج الشديد بشأن مشاكل الحياة اليومية الآن.
بينما كنا نسير على الطريق، لخص برايان ما قلته له عن مشاكلي الليلة الماضية وسألني: "ألا تعتقد أن مولي لها الحق في أن تقرر ما إذا كانت ستكون سعيدة بملاحقتك أينما أرسلتك شركتك؟"
"لا، لأنني أعرف بالضبط ما قد تقوله. كانت تقول إننا سننجح في الأمر. إنها ستكون أكثر سعادة معي من أن تكون منفصلة عني. ولا أعتقد أن الأسرة تكون سعيدة بوجود أم في قلبها غير سعيدة. وفوق كل هذا، فأنا أحبها وأريدها أن تكون سعيدة".
لم يجب بريان لبعض الوقت، بل سار ببطء أمامي قليلاً، "حسنًا. يبدو أنك تقبلت أنه يتعين عليك تغيير وظيفتك إذا كنت تريد مستقبلًا مع مولي. هل هذا أمر فظيع؟"
"في حد ذاته؟ لا. تدفع لي ITI راتبًا رائعًا. أتقاضى راتبًا مكونًا من ستة أرقام والرقم الأول ليس واحدًا. وهل لديك أي فكرة عن المكافأة التي حصلت عليها من الشركة العام الماضي؟ أقل بقليل من نصف مليون دولار. يعجبني ذلك، فهو طريقة واقعية للغاية للقول إنني جيد في وظيفتي، وأنني عضو في فريق رائع."
"يا إلهي، ويس !" توقف براين ووقف منتصبًا لينظر إليّ، "هل لديك أي فكرة عن مقدار ما أكسبه؟ إنه ليس عُشر ذلك." لكنه ابتسم بعد ذلك، "هذا جيد بالنسبة لك. ولكن يمكنك بالتأكيد دفع ثمن البيرة في وقت الغداء."
بدأ بريان في السير مرة أخرى، "لذا، الأمر كله يتعلق بالمال. ما المبلغ الذي أنت على استعداد لخسارته حتى تتمكن من الحصول على مولي؟"
"هذا كلام سيء، بريان. أنت تعرفني أفضل من ذلك. أنا لا أقول إنني لا أحب المال، وسيكون من الرائع استخدامه لشراء مستقبل جيد لمولي والأولاد، لكن لا، الأمر لا يتعلق بالمال فقط."
"ما الأمر إذن؟ أخبرني يا ويس . ما الذي يجعل هذه الوظيفة مميزة إلى هذا الحد؟"
ولقد فعلت ذلك. حول مدى إعجابي بالتحديات التي فرضها عليّ المعهد الدولي للتقنية على الدوام. وحول مدى إعجابي بالعمل مع الرجل العجوز. وحول مدى إعجابي بالتفكير في العالم باعتباره قرية، حيث لا يهم الموقع والإقامة. وحتى حول مدى إعجابي بالانتقال إلى شيء جديد كل بضع سنوات.
كان برايان يستمع، لكنه لم يقل الكثير. ومع هطول المطر بغزارة، واصلنا السير بصعوبة. من وقت لآخر، كان برايان يسألني سؤالاً آخر عن العمل في ITI، لكنه كان يغذي عقله بكل الحقائق.
في النهاية وصلنا إلى موعد الغداء، كنا قد نزلنا من أعلى الجدار إلى الطريق، ثم إلى حانة، وكان الجو دافئًا وجافًا في الداخل. نعم، كان هناك راحة ودفء في العالم، لكنني فقدت الأمل في العثور عليهما مرة أخرى.
كان ذلك عندما انتهينا من تناول الطعام واشتريت الكوب الثاني، نظر إليّ بريان، "لا أرى ما هي المشكلة الحقيقية. أنت تريد الارتباط بمولي مرة أخرى. أنت تعلم أن هذا هو الشيء الوحيد الذي سيجعلك سعيدًا حقًا، أو يجب أن تفعل ذلك بعد السنوات البائسة التي قضيتها بدونها. أنت تعلم أنها ستكون سعيدة طالما أنك تحتفظ بوظيفتك الحالية، وتعتقد أن هذا سيستمر لمدة ثلاث أو أربع سنوات أخرى على الأقل".
ابتسمت، "الآن بعد أن وضعت الأمر بهذه الطريقة، فأنت على حق، إنها ليست حالة طارئة. لن يحدث شيء رهيب غدًا".
"ماذا ستفعل لو كان عليك أن تترك معهد التدريب الصناعي؟" سأل.
لقد فكرت في هذا الأمر لبعض الوقت، على الأقل لنصف كوب البيرة الذي تناولته. "لست متأكدة. أنا معجبة بفكرة إنشاء شركة ناشئة، وتأسيس شركتي الخاصة والقيام بأموري الخاصة. ولكنني لست متأكدة من رغبتي في استثمار كل أموالي في شيء محفوف بالمخاطر مثل إنشاء شركة ناشئة، حتى لو كنت مسؤولة؛ ليس بينما لدي مسؤوليات تجاه الأولاد.. والأهم من ذلك، لا أستطيع أن أفكر في ما قد تفعله هذه الشركة. باستثناء الاستشارات، لا أستطيع أن أفكر في ما قد تفعله الشركة التي يمكنني تأسيسها".
"حسنًا، تعتقد أن أمامك ثلاث سنوات على الأقل قبل أن تحدث المشكلة، وإذا كنت محظوظًا، فلن تحدث أبدًا. ثلاث سنوات لتقرر ما تريد فعله." شرب براين بعضًا من البيرة، لكنه لم يرفع عينيه عني أبدًا، "لا أفهم. إنها ليست مشكلة كبيرة، وأنت أكثر من قادر على حلها بنفسك. لم يكن عليك أن تطير إلى هنا لتتحدث معي عن هذا الأمر."
"أوه، لا أعلم، بريان. أريد فقط أن أحقق النجاح هذه المرة. لا أعتقد أنني أستطيع أن أتحمل انهيار كل شيء مرة أخرى، وأنا متأكد تمامًا من أن مولي لن تستطيع ذلك. أعتقد أن هذا يسبب التوتر."
مرة أخرى، نظرت عيون المحقق برايان من خلالي، "الأعصاب؟ نعم. و؟"
"وماذا؟" سألت، وقد فقدت فجأة في هذه المحادثة.
"وهناك شيء آخر. لا أعتقد أنك تعرف حتى ما هو. لكن هناك شيء آخر يعيقك. لذا فقد حولت الحبة إلى جبل من حبة رمل لتفسير نفسك. لكن هناك شيء آخر."
"لا شيء. أريد فقط التأكد، هذا كل شيء."
" ويس ، لقد عرفتك طوال حياتك، بل وتقريبًا طوال حياتي. لقد كنت أفضل رجل لديك عندما تزوجت مولي لأول مرة. أنت الرجل الأكثر قوة وثقة بالنفس الذي أعرفه. لم يكن هناك ذرة من الشك فيك في المرة الأولى. الآن أنت خائف ومتردد. أعتقد أن هذا هو سبب مجيئك إلى هنا لرؤيتي، لكنك لا تعرف حتى ما هو السؤال، لذلك لا يمكنك طرحه بالفعل."
"وأنت تتحدث بأغبى الهراء على الإطلاق. هذا ما يحدث عند قراءة الكثير من الشعر". ابتسمت.
ابتسم بريان، ابتسامة انتصار، "حسنًا، الآن بعد أن قمت بحل مشكلة حياتك المهنية، ستعود لتقديم عرض الزواج. هل يمكنني أن أتطلع إلى الإعلان بحلول مساء الغد؟"
لقد قال لي هناك، "حسنًا، لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر. وعلى أية حال، ينبغي لمولي أن تكون أول من يعرف، ألا تعتقد ذلك؟"
ابتسم ووافق دبلوماسيًا، "بالطبع. آسف. هيا، دعنا نسير عائدين. ستكون الرياح على ظهورنا هذه المرة."
يا له من إخوة أذكياء! أنا فخور بنفسي لأنني واثق من نفسي، وسريع البديهة، وأفهم نفسي والآخرين. لا أعرف حقًا ما إذا كان أي من هذا صحيحًا، لكنني أحب أن أعتقد أنه كذلك. لكنني الآن أشعر بما كان يشعر به شيرلوك هولمز تجاه أخيه الأكبر مايكروفت. بغض النظر عن مدى حسن ظنه بنفسه، فقد كان يعلم أن مايكروفت أفضل.
بينما كنت جالساً على متن طائرتي عائداً إلى بريستول في مساء ذلك السبت، ظللت ألاحظ أن هناك شيئاً آخر يزعجني. كان هناك شيء آخر، لو كنت أعرفه فقط.
في يوم الأحد، لم أشعر برغبة في ركوب الدراجة، فقد كان المشي لمسافة قصيرة من سور هادريان كافياً لممارسة الرياضة في عطلة نهاية الأسبوع. وبدلاً من ذلك، اصطحبت مولي والأولاد لتناول الغداء، ثم ذهبنا لمشاهدة فيلم في فترة ما بعد الظهر. أعترف بأن الفيلم كان فكرتي، فقد منع مولي من النظر إليّ بعيون متفحصة، كما كانت تفعل طوال فترة الغداء.
عدنا إلى منزل رالف قبل أن ينكسر صمتها المهذب بشأن الأمر. "لم يساعد برايان إذن؟"
"في الواقع، لقد فعل ذلك. كنت أشعر بقلق شديد من أنني لن أتمكن من تقديم المستقبل الذي تستحقه، وأنني لن أجعلك سعيدًا فحسب. ولم أستطع تحمل ذلك."
"هذا هراء. أنت الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يقدم لي المستقبل الذي سيجعلني سعيدًا. هذا مجرد قلقك الزائد أو شيء من هذا القبيل."
"لا، لم يكن الأمر كذلك..." وأخبرتها بمخاوفي بشأن متطلبات معهد التدريب الصناعي. وكما كان متوقعاً، وعدتني بأنها ستكون سعيدة في أي مكان في العالم، وبأننا سنتمكن من التكيف مع الوضع. ولكنني بعد ذلك رسمت نفس الصورة التي رسمتها لي فرانسيس باركنسون، عن الزوجة المخلصة التي تودع أطفالها في المطار، وكيف عادت إلى شقة خاوية. ترددت مولي في تلك اللحظة، وقالت بشكل أقل إقناعاً إننا سنتمكن من تجاوز الأمر. وأدركت أنني كنت على حق.
لقد كان شعوري بأنني على حق هو ما شجعني، وتمكنت من التظاهر بأنني شخص إيجابي للغاية. ولكن في أعماقي كان هناك شعور بالشك؛ وقلق برايان من أن لدي شكوكًا أعمق أصبح أكبر.
لقد أصبح جدولنا الزمني الذي كان يتضمن لقاء بعضنا البعض كل يوم ثلاثاء وخميس أكثر مرونة. والآن أصبحنا نلتقي كثيرًا، ولكن على أساس أكثر مرونة. ولم تبدو منزعجة عندما أخبرتها أنني لن أكون موجودًا مساء الخميس، وأنني يجب أن أكون في لندن طوال الليل. لكنني وعدتها بتعويضها بوعدها بأخذها في نزهة يوم الجمعة بدلاً من ذلك، بل طلبت منها أن تحجز شيئًا، أيًا كان ما تريده، وسأفعل ذلك.
في يوم الإثنين سألتني كارول عن حالتي، وعندما أخبرتها أن هناك قوة مجهولة تعيقني، كان تشخيصها بسيطًا، كان التوتر. خوف بسيط من الدخول إلى المجهول. وكان حلها هو القليل من الشجاعة الهولندية، وعشاء على ضوء الشموع في مطعم جميل، وأن تكون شجاعة بما يكفي لطرح السؤال. وللمرة الأولى، أدركت أن نصيحة كارول الحكيمة كانت هراءً مطلقًا!
في يوم الخميس، كانت أولويتي الرئيسية هي تأكيد تعيين بيرز كمدير للأبحاث. لقد مر أكثر من شهرين منذ أن اقترحت الأمر على بيرز لأول مرة، وقد تم تجاوز كل العقبات البيروقراطية التي كان من الممكن وضعها في الطريق. لقد حصلت على موافقة الرجل العجوز في غضون أسبوعين، ولكن من المعتاد في الشركة أن يتم تعيين أعضاء مجلس الإدارة فقط بعد أن يلتقي المرشح بجميع أعضاء مجلس إدارة المجموعة، وكان من المستحيل تنظيم ذلك . اليوم كان لدينا مواعيد في الصباح لمقابلة آخر مديرين للمجموعة. بعد ذلك خططت لتناول الغداء مع عميل قديم، قبل الانتقال إلى القيام بدوري في عرض تقديمي كبير لعميل محتمل مهم، وشمل ذلك اصطحابه لتناول العشاء بعد ذلك.
سار يومي على ما يرام، وعدت إلى الفندق في الساعة العاشرة، ودخلت إلى البار. كنت جالسًا على كرسي مرتفع، أحتسي كأس الويسكي الثاني، وأحاول تحليل نفسي لمعرفة ما الذي يمنعني من التقدم لخطبة الفتاة التي كنت أعلم أنها حب حياتي، عندما شعرت بشخص يقف بجواري.
"آمل ألا تكون هذه حبوبًا مخلوطة." قال صوت مألوف بلكنة اسكتلندية، وجلس بيرس على المقعد المجاور.
تجاهلت تعليقه وسألته: "ماذا تفعل هنا؟"
"لقد ذهبت إلى ندوة بعد ظهر اليوم، وسأعود إليها غدًا. ولكنني عدت للتو من تناول العشاء مع فريزر. ندوة أخرى؟ ما هي؟"
أومأت برأسي، "كان ذلك بالفيني ، وبما أنني أشرب أحد أفضل أنواعهم في المنزل، فكرت في تجربة مشروباتهم التقليدية."
"لن أجادل." قال وطلب من النادل كأسين آخرين من Balvenies .
جلسنا في صمت حتى تم تقديم المشروبات، وعندما نظر إلي بيرز بعد أول رشفة، قال: "أنت صورة لرجل غارق في التفكير وغير سعيد بشكل خاص".
ابتسمت بضعف، "كنت أفكر في أحد الأمور غير القابلة للقياس في حياتي. لماذا لا أستطيع أن أتقدم بطلب الزواج من حب حياتي العظيم؟"
لم يجب بيرس، بل احتسى مشروبه فقط. وبعد فترة سأله: "لقد قلت لي ذات مرة إنك وجدت أن الأشياء التي كانت مهمة في الأسبوع الماضي لم تعد مهمة هذا الأسبوع والعكس صحيح. هل هناك جانب من القصة لم تنتبه إليه تمامًا؟"
نظرت إليه وقلت: لا، لا أعتقد ذلك، أعتقد أنني طرحت كل الأسئلة وفكرت في كل إجابة، ولم أجد أي شيء مجهول في القصة.
"ولكن هل سامحتها؟"
ابتسمت مرة أخرى، "أخبرني ماذا يعني ذلك وسأخبرك إذا كنت قد فعلت ذلك. أنا آسف، لكن لا يمكنني أبدًا أن أسامحها على خيانتها لي، ثم تركها تتحمل كل هذا الألم بينما ذهبت وتزوجت بيتر. لكن هل أفهم ذلك؟ نعم. هل أعتقد أن هذا سيحدث مرة أخرى؟ لا. هل يمكنني أن أتعايش مع الأمر؟ هل يمكنني أن أضعه في الماضي؟ أعتقد ذلك. لقد حدث، لا جدوى من جلد نفسي عليه، أو جلدها عليه في هذا الشأن". هززت كتفي.
"ربما إنها مجرد مسألة وقت."
"لقد مرت ستة أشهر منذ أن ذهبت إلى غرفة الاعتراف. وينتظر الجميع، بمن فيهم أنا، إجابة. ولا أعتقد أن هناك أي سبب يمنعني من تقديم إجابة. ولكن هناك شيء بداخلي..."
نظر إلي بيرس بتفكير ثم قال بتردد: "هل تشعر بطريقة ما أنها كانت سهلة إلى حد ما، وتشعر بالندم على ذلك؟ خلال الأشهر القليلة الماضية، اعترفت بأنها ارتكبت خطأً فادحًا. أعني أنها أفسدت حياتها حقًا وألحقت الكثير من الضرر بكل من حولها. وأنا أضم بيتر إلى هذا الرأي، فقد كان ينبغي أن يُقال له أن يرحل ويذهب ليمارس تجارته مع شخص قد يقبل أخلاقه وسلوكه بالفعل. والآن هي مطلقة، وتعيش بشكل مريح مع جد الأسرة، ومع الرجل الذي تحبه حقًا على وشك أن يطلب منها الزواج منه. أنا متأكد من أن الأمر لم يكن سهلاً بالنسبة لها، لابد أنكما مررتما ببعض الأوقات الصعبة، ولكن في المجمل، كادت أن تنجو من العقاب. هل تشعر أنها لم تستحق التكفير عن ذنبها؟"
"إنها طريقة ساخرة إلى حد ما للنظر إلى الأمر. لقد عانت، لقد عانت مثل الجحيم". استدرت لألقي نظرة عليه، متأملة سؤاله. لم أكن أعرف الإجابة. ثم ابتسمت، "لكن إذا أحضرت لي بالفيني أخرى ، فسأسامحك".
ابتسم بيرز، "إذا لم تعطيني فكرة عما هو الخطأ، فلن أستطيع أن أعطيك أي نصيحة حول كيفية حل المشكلة." وأشار إلى اثنين آخرين للنادل.
نظر إلي وسألني، "هل أنت خائفة في أعماقك من أن تفعل ذلك مرة أخرى؟ لقد انزلقت مرة، ما الذي يمنعها من فعل ذلك مرة أخرى؟"
فكرت في ذلك لجرعة أو اثنتين، فقالت: "لا أعتقد ذلك".
لقد تقبل بيرس إجابتي، ولكنه ربما لاحظ التردد. "إن البشر حيوانات غبية إلى حد ما في بعض النواحي. إنهم لا يتعلمون من التجارب. ما عليك إلا أن تنظر إلى التاريخ لتدرك أن نفس الأخطاء الدموية تتكرر مرة بعد مرة". توقف قليلاً وارتشف الويسكي. "ولكن هذا ليس صحيحًا تمامًا. فالإنسان لا يتعلم من تجارب الآخرين. إنه أو هي في هذه الحالة يتعلمون من تجاربهم الخاصة. لقد ارتكبت مولي خطأ. وبسبب هذا الخطأ دمرت حياتها وحياة الآخرين. لقد تعلمت أن الأصدقاء الطيبين الذين يغازلونك يمكن أن يسببوا الفوضى. لن تفعل ذلك مرة أخرى، كريس".
"أعرف ذلك. أتساءل فقط عما إذا كنت أشعر بذلك." أنهيت الويسكي الخاص بي. "ربما."
لم يكن لدينا سوى جولة واحدة أخرى بعد ذلك قبل أن نذهب إلى أسرّتنا.
سارت الحياة كالمعتاد خلال الأيام القليلة التالية. لم تطرح مولي أي أسئلة، لكنني رأيتها تنظر إليّ في أكثر من مناسبة. لم تكن قد حجزت أي شيء ليوم الجمعة، لكنها حجزت تذكرتين للمسرح ليوم الجمعة التالي، لأنها كانت تفضل مسرحية الأسبوع التالي.
كان ذلك بعد الغداء يوم الأحد، وكنت على وشك مغادرة منزل رالف عندما أوقفني رالف عندما خرجت من الباب الأمامي. نظر إليّ وقال مبتسمًا: "حان وقت تناول الشيري"، وتبعته إلى سقيفة منزله.
"كيف تسير عملية طلاقك؟" سألت.
"أعتقد أننا اتفقنا أخيرًا. أعتقد أنه يمكننا طلب عقد جلسة استماع في وقت ما في يناير. كانت حرب استنزاف، وفي النهاية اضطرت إلى التنازل. سأحصل على ما أريده، فقط اشتري لها معاشًا تقاعديًا وستخرج من حياتي، ويمكنني أن أعيش وأستمتع بتقاعدي. سأعرض المنزل للبيع بعد عيد الميلاد".
"هل تعرف مولي؟ يجب أن أتحدث معها للتأكد من أنها حصلت على مكان للعيش فيه."
"لا داعي للاستعجال." توقف ونظر إلي لبعض الوقت ، "لكن يجب أن تتحدث معها. من الواضح أن هناك مشكلة ما، وأنت لا تتحدث مع مولي بشأنها. ليس لديها أدنى فكرة عما يدور في رأسك."
"ومن هنا جاء الشيري." قلت مبتسمًا. "أوه، لا أعرف ما هي المشكلة. لو كنت أعرفها لتمكنت من حلها."
كان هناك صمت طويل بينما كنا نتناول مشروبنا الشيري، ثم قال رالف، "هل تعلم ما الذي قد يؤثر علي حقًا، لو كنت مكانك؟"
رفعت رأسي متسائلة عما كان سيقوله، ثم تابع حديثه: "أولاً، لا أعلم إن كان بوسعي أن أسامح أي زوجة تتصرف معي بطريقة غير لائقة. ورغم أنها ابنتي، وأنا سأسامحها على أي شيء، إلا أن هذا ما فعلته بك". ثم توقف ونظر إلي، لكنني لم أبدي أي رد فعل، ثم تابع حديثه: "وثانياً، أنها قضت أربع سنوات في ممارسة الجنس مع رجل آخر. وهذا من شأنه أن يسبب لي كوابيس".
انتظر وكان علي أن أجيب: "ليس لدي أي مشكلة مع ما فعلته في زواجها من بيتر. لدي مشكلة في أنها تزوجته بالفعل، لكنني تقبلت ذلك. وبمجرد زواجها، فعلت ما كان متوقعًا من أي زوجة أن تفعله".
"والمشكلة الأولى؟ هل تعتقد أنها سوف تنزلق مرة أخرى؟"
"لا، بالتأكيد لا. ولكن في مكان ما في تلك المنطقة أعتقد أنه لا يزال هناك بعض بقايا الأذى الغبي الذي أصابني. ولكنني أعلم ما حدث، وهو أمر يمكن تبريره تقريبًا. ليس تمامًا، ولكن تقريبًا. ومن المؤكد أنني يجب أن أكون قادرًا على مسامحتها على ما حدث قبل خمس سنوات؟"
شرب رالف ما تبقى من الشيري، "تحدث إلى مولي. ألقه على كتفيها. هي التي أدخلتك في هذه الفوضى، والأمر متروك لها لإخراجك منها".
نظرت إليه وتساءلت، ماذا تستطيع أن تفعل ولم أستطع أنا أن أفعل؟ تناولت آخر رشفة من الشيري، "ربما". كانت إجابتي الوحيدة.
ولكن في ليلة الثلاثاء، ضغطت عليّ مولي بشدة. كان ذلك بعد العشاء في شقتي، وكنا نجلس على الأريكة، وأظن أننا بدأنا للتو في التحرك بحذر نحو التقبيل والتحرك نحو غرفة النوم. حسنًا، على أي حال، هذا ما كنت أفكر في القيام به. ولكن بعد ذلك قالت مولي، "لقد تحدثت إلى رالف بعد ظهر يوم الأحد. ماذا عن ذلك؟ هل كان الأمر يتعلق بأي شيء يزعجك؟ تحدث معي كريس".
حدقت فيها، رأيت امرأة أحببتها، وأردت أن أكون معها، ومع ذلك... "لا أعرف ما الذي يقلقني، أتمنى لو كنت أعرف. أحبك يا مولي. أحبك كثيرًا. لكني لا أعرف... ربما يكون هذا مجرد كبريائي الغبي. ربما لا أستطيع أن أتجاوز ما فعلته. لا أعرف، لا أعرف فقط". كان صوتي يرتفع في يأس.
"لكنني قلت إنني آسفة. أعلم أنني جرحتك كثيرًا. لكنني آسفة، آسفة للغاية." عادت الدموع إلى عينيها، "لا أعرف ماذا أفعل غير ذلك. لقد شرحت كل شيء. لا توجد أسرار. ماذا تريدني أن أفعل، كريس؟ أخبرني، ماذا يُفترض أن أفعل؟"
لقد هدأت قليلاً، "أنا فقط لا أعرف."
مسحت مولي عينيها وقالت: "دعنا نذهب لرؤية هيذر. من فضلك كريس، سنذهب معًا".
فجأة، عاد غضبي إلى الظهور بشكل كبير، "لقد خدعتني يا مولي. لقد خدعتني. وهذا هو ردك ؟ هل تعتذرين وتقضين بضع ساعات مع مستشارة نفسية ؟ هل تتصرفين مع من تحبين ثم تعتذرين بعد ذلك؟" والآن بدأت دموعي تتدفق.
أدرت ظهري لها، وشعرت برغبة في التكور على شكل كرة. وضعت مولي ذراعيها حولي، وقالت: "أعلم. أعلم. لم أعد ألوم نفسي كما كنت أفعل في السابق على ما حدث في تلك الظهيرة. لكنني أعلم، أياً كان ما فعله بيتر، كان ينبغي لي أن أكتشفه وأوقفه".
من مكان ما في أعماقي خرجت عبارة كانت قد استخدمتها قبل ستة أشهر، مصحوبة ببعض النحيب: "لقد قلت إنك تريدينه. إنك تريدينه بداخلك. إنني نسيتني. لقد أحببتك يا مولي، ونسيتني". تدفقت دموعي الآن بسهولة، "لقد نسيتني".
شعرت بظهر قميصي يبتل من دموعها، "أعلم ذلك. أنا آسفة للغاية. لن أنساك أبدًا، أبدًا، حتى ولو للحظة. أعدك. سأثبت لك ذلك. لا أعرف كيف، لكنني سأفعل".
جلسنا هناك في صمت لبعض الوقت، حتى أصبح كل منا مستعدًا لتجفيف أعيننا.
نظرت إلى مولي وقالت، "لقد كنت جادًا في كلامي، وسأجد طريقة لإثبات لك أنني لن أنساك مرة أخرى. لا أعرف كيف بعد، ولكنني سأجد طريقة".
"لا أعتقد أن هناك طريقة. إنه مجرد شيء يجب أن أعتاد عليه." قلت. "الرجال الآخرون يتغلبون على هذه الأشياء، أعتقد أنني سأتغلب عليها."
"لا، ربما عليّ أن أفعل شيئًا لأظهر حزني والتزامي أيضًا، إنه غفران لي. تكفيري." توقفت للحظة، "هل ستسامحني إذا لم أقم بالحضور ليلة الخميس، ليس إلا إذا كنت قد توصلت إلى ما يجب أن أفعله؟ لا جدوى من مجرد الجلوس والنظر إلى بعضنا البعض مع هذا الأمر الذي يخيم علينا."
الآن كنت أشعر بالقلق، "نحن لم نصل إلى النهاية، أليس كذلك؟"
ابتسمت وقالت: "آه! أتمنى ألا يحدث هذا. لا تستسلمي بعد، ليس بعد أن وصلنا إلى هذا الحد".
حسنًا، لدينا تذاكر مسرحية ليوم الجمعة. فلنلتزم باستخدامها. ولدينا حفل رقص سنوي للشركة يوم السبت، وقد قلت إنك ستأتي معي إلى ذلك الحفل.
عبست قائلة: "أعلم أنني فعلت ذلك. ولكن هل ما زلت متأكدة من رغبتك في وجودي هناك؟ كنت زوجة بيتر العام الماضي، هكذا يعرفونني. ماذا سيظنون بك عندما تظهرين مع الزوجة السابقة لأحد زملائهم؟"
"أريدك هناك." قلت وحاولت أن أبتسم. كنت أعلم أنها تخشى مواجهة الجميع، لكنني شعرت أنه يتعين عليها أن تفعل ذلك في وقت ما.
لقد تمكنت من اجتياز بقية الأسبوع. شعرت كارول بأن هناك شيئًا ما خطأ، لكنها التزمت الصمت. كانت ميرا تزور لندن أكثر من تواجدها في مكاتبنا هذه الأيام حيث بدأت في إنهاء نقل أنظمة ITI. ولم أرَ بيرس على الإطلاق.
كان يوم الجمعة مزدحمًا، وقد تأخرت. اتصلت بمولي وأخبرتها بذلك، وكانت تنتظرني في شقتي عندما وصلت أخيرًا. "لا وقت لتناول الطعام الآن، سنتناول العشاء بعد العرض. هيا بنا".
كانت ليلة بائسة مظلمة ممطرة. كان المطر خفيفًا إلى حد ما، لكنه استمر لساعات وكان كل شيء مبللاً ولامعًا وبائسًا. بالطبع، في الليالي الممطرة يستخدم الجميع سياراتهم. لذلك لم يكن هناك مكان لركن السيارة، وكنت أقود السيارة في كل مكان، وأبتعد أكثر فأكثر عن المسرح كلما ابتعدنا. ثم أعود إلى أفضل موقف سيارات وأبدأ الجولة مرة أخرى. كنت على وشك الوصول إلى تلك المرحلة المتوترة حيث كان كل ما يهم هو ركن السيارة والوصول إلى المسرح قبل رفع الستار. في النهاية وجدت مكانًا لركن السيارة في الشارع. كانت المسافة إلى المسرح حوالي عشر دقائق سيرًا على الأقدام، وارتفع الستار في غضون خمسة عشر دقيقة.
لقد أسرعت بمولى، وتجمعنا تحت مظلتي، وبينما كنت أتمتم بأننا كان من الأفضل أن نترك السيارة في المنزل ونسير من شقتي، كان الأمر ليصبح أسرع. وفجأة توقفت مولى.
"ماذا جرى؟"
هل رأيت ما مررنا به للتو؟ إنه الجواب.
نظرت إلى الشارع، كان هناك عدد قليل من المتاجر؛ كلها بدت مغلقة، باستثناء متجر واحد مشكوك فيه وهو صالون الوشم والثقب .
"لا، لا أعتقد ذلك. لا يوجد شيء. هيا، أنت من أراد رؤية هذه المسرحية."
لقد وقفت ثابتة، "هل تتذكر أنني أخبرتك عن قراءة كتاب عن نوع من العبودية، في الأوقات السيئة التي مررت بها؟"
قلت فجأة، "نعم؟"
"فيها، قام السيد بثقب مهبل الفتاة. صف من الحلقات على كل جانب. كان يحب تعليق الأثقال عليها. كان يريد أن يكون لها شفتان مهبليتان ممتدتان." هزت كتفيها، "لا تسألني، بدا الأمر غريبًا إلى حد ما، لكنني أعتقد أنه كان مناسبًا لبعض القراء. على أي حال، ألا ترى؟ سأقوم بثقب مهبلي، حلقة واحدة فقط على كل جانب، أسفله. ويمكنك الحصول على قفل وحبسني. أعلم أنه أمر متطرف، لكن فكر في الأمر، قد يكون لديك المفتاح الوحيد، وعندها ستعرف أنك في أمان. وستعرف أنني لن أنساك مرة أخرى أبدًا، ليس مع ذلك علي. من فضلك كريس. أحتاج إلى أن أظهر لك أنني أحبك، وأنني آسفة. وأنني لن أفعل ذلك مرة أخرى أبدًا."
لقد بدت الفكرة برمتها مثيرة للاشمئزاز بالنسبة لي، ولم تكن تناسبني على الإطلاق. ولكنها بدت لي أيضًا غير محتملة. من الواضح أن مولي لم تفكر في عملية الثقب. ولم يكن رهابها قد أصابها بعد.
"مولي، فكري في الأمر. ثقب؟ إبر؟ ثقوب في لحمك؟"
نظرت إليّ، وقد فكرت في الأمر. كانت شاحبة والدموع تنهمر على وجنتيها، "أعرف ذلك. ولكنني أريد أن أريك. سأحتاجك هناك. إذا كنت محظوظة، سأغيب عن الوعي. من فضلك كريس، دعني أفعل هذا من أجلك. يجب أن أريك. من فضلك."
هل كانت تخدعني، وهي تعلم أنني لن أجعلها تمر بهذه التجربة أبدًا؟ لم يكن لدي أي نية للسماح بحدوث ذلك، لكنني كنت أدرك أن كلما اقتربت من التفكير في إمكانية حدوث ذلك، اقتربت من إثبات لي أنها ستبذل قصارى جهدها.
"حسنًا، أعتقد أن الأمر قد ينجح. ولكن هل أنت متأكد؟ سيتعين عليك التوقيع على نموذج إخلاء طرف. وهل تريد أن يلعب معك شخص غريب هناك؟"
كانت الآن ذات لون أخضر باهت ، ورأيت حبات العرق تتصبب على جبينها، "نعم. احتضني من فضلك كريس. ومن فضلك، دعني أجعل الأمر يحدث. تعال، خذني. الآن، قبل أن أخاف كثيرًا".
ثم استدارت وبدأت في العودة إلى متجر بيرسينغ. أمسكت بها ووضعت ذراعي حولها.
عندما دخلنا، شعرت بمولى ترتجف. لكنها كانت هي التي تحدثت إلى الرجل الذي خرج من خلف باب مسدل بالستائر. كان طويل القامة ونحيفًا، وكان لديه ثقبان في وجهه، بالإضافة إلى عدة ثقوب في أذنيه. لكنه كان لديه أيضًا عينان رماديتان ذكيتان. وبينما كان يتحرك، كنت أستطيع أن أرى أن جسده كان عبارة عن كتلة من الوشوم، من قميصه المفتوح حتى معصميه، حيث توقف الوشم فجأة وترك يديه سليمتين.
قالت مولي بحزم: "أريد أن أتعرض للثقب. هل يمكنك أن تفعل ذلك الآن؟ أريد ثقبًا حميميًا".
"أستطيع أن أفعل ذلك الآن، ولكنك لا تبدين في حالة جيدة، سيدتي؟ هل أنت بخير؟"
"أنا بخير. أشعر فقط ببعض التوتر، هذا كل شيء. لكن من المهم جدًا بالنسبة لي أن أخضع لثقب، الآن، الليلة." التفتت إلي، "أخبره، كريس. اشرح له الأمر بنفسك."
لقد فعلت ذلك، وقاطعتني مولي مرة أخرى لتقول لها كم كان الأمر مهمًا بالنسبة لها. ثم طلبت مني أن أشرح لها رهابها، وهو ما فعلته. أخبرته أنها قد تفقد الوعي، ولكن هناك احتمال أن تقاوم، وقد يكون هذا مشكلة. نظر إلي، ثم نظر إلى مولي مرة أخرى. "هل أنت متأكدة يا سيدتي؟ هل يمكنك التفكير في شيء آخر؟"
نظرت إليّ مولي، وكانت قطرات العرق تتصبب على شفتها العليا، وقالت: "أنا متأكدة. لم أكن متأكدة من أي شيء في حياتي أكثر من هذا. أين يجب أن أوقع الآن؟"
أخرج نسخة مصورة من استمارة الإفراج، ووقعت عليها مولي دون أن تقرأها. ثم التفتت إلي وقالت: "أنت من سيحدد التفاصيل؛ أنا بحاجة إلى الجلوس".
أشار الرجل إلى باب آخر مغطى بستائر، "ادخل إلى هناك، إذا كنت متأكدًا. اخلع بنطالك واجلس على كرسي طبيب الأسنان".
بمجرد اختفائها عن الأنظار، عدت إلى الرجل لأشرح له بعض الأمور الخاصة بي، وأطرح عليه بعض الأسئلة. بمجرد أن انتهينا من ترتيب التفاصيل، دخلت إلى الغرفة الخلفية. لم تكن مولي جالسة على الكرسي. كانت جالسة على الأرض، وظهرها إلى بعض الخزائن على الحائط، وملابسها الداخلية الصغيرة مشدودة بين يديها.
كانت تبدو وكأنها أرنب خائف للغاية. كانت عيناها تحدقان، وكانت خضراء اللون، وكانت مشدودة من الخوف. انحنيت أمامها.
"احتضني كريس. من فضلك، أستطيع فعل ذلك إذا احتضنتني. سيُظهر لك ذلك أنك آمن، أليس كذلك؟"
"نعم، مولي. أعلم أنني في أمان. لكن مولي، لن أسمح له بثقب مهبلك. سيكون هذا تشويهًا بالنسبة لي. لكنني أريد شيئًا ما."
نظرت إليّ بعيون كبيرة غير مفهومة تحدق من وجه شمعي أبيض اللون .
"استمعي إلي يا مولي. استمعي إلي. أريد أن أثقب أذنيك. هل ستفعلين ذلك من أجلي يا مولي؟ هل ستفعلين ذلك؟ يمكنك بعد ذلك ارتداء أقراط من الألماس. سأشتري لك بعضها غدًا، وستطابق خاتم الخطوبة الماسي الذي سأشتريه لك. أرجوك يا مولي، هل تتزوجيني؟ أنا بحاجة إليك في حياتي، كثيرًا."
بطريقة ما، تمكنت من الوصول إليها. تغيرت النظرة في عينيها، وأومأت برأسها بشكل غير محسوس. نظرت حولي وكان الرجل يقف مرتديًا قفازات من اللاتكس وقلمًا في يده. أومأت له برأسي، وانضم إليّ، وجلس القرفصاء على الأرض.
استمر مولي في التحديق بي بينما كان يحدد بعناية مكانًا على كل شحمة أذن، ونظر بعناية، للتأكد من تطابقهما. ثم مسح كل أذن بمنديل معقم. ثم أنزل مشبكًا بلاستيكيًا صغيرًا، ثم رفعه ووضعه فوق إحدى أذني مولي. نظر بعناية ثم فجأة سمع صوت "فرقعة"، فأبعد يده، تاركًا الأذن وبداخلها مسمار ذهبي صغير. رمشت مولي، لكن هذا كان كل شيء. وفي غضون دقيقة كرر فعل الأذن الأخرى، ووقف.
"لقد رأيت أشخاصًا خائفين من قبل، لكن لم يكن الأمر بهذا السوء. لكن الأمر انتهى. لا أعتقد أن هناك أي جدوى من إعطائك تعليمات حول كيفية الاعتناء بهم. سأذهب وأبحث عن مجموعة مكتوبة." ثم تركنا.
رفعت مولي على قدميها، وأجلستها على حافة كرسي طبيب الأسنان، وساعدتها في إعادة ارتداء ملابسها الداخلية. عاد الرجل ومعه نشرة صغيرة وكوب من الماء. وبعد خمس دقائق، أصبحت مولي قادرة على الوقوف والمشي. لكنها لم تقل أي شيء بعد. دفعت للرجل. كنت أشعر بالكرم والامتنان لتفهمه، ودفعت له كما لو أنه أجرى ثقبين في الشفرين بدلاً من شحمة الأذن البسيطة، وساعدت مولي على الخروج من المتجر. أعتقد أن الأمر برمته استغرق أقل من عشرين دقيقة، لكننا فاتتنا غرفة العمليات، وليس أن هذا كان مهمًا.
لقد قمت بتوجيهها نحو السيارة، وكانت كلمات مولي الأولى "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"العودة إلى شقتي."
"لقد طلبت مني الزواج منك، أليس كذلك؟"
"نعم، مولي. لقد سألتك وأومأت برأسك. لقد فات الأوان الآن لتغيير رأيك."
توقفت واستدارت نحوي وقالت: "أبدًا، أبدًا. أنا أحبك كثيرًا يا كريس".
"أعلم ذلك، لقد رأيته للتو، وأنا أحبك، وأنا آسف لأن الأمر استغرق مني كل هذا لأرى ذلك، لأعرف ذلك. لكنني لا أندم على ثقب أذنيك، في كل مرة أنظر إليك أو تنظرين في المرآة نرى انعكاسًا لحبنا". وقبلتها.
لقد عدنا إلى شقتي في تلك الليلة. شربنا الشمبانيا ومارسنا الحب، وفي النهاية في حوالي الساعة الحادية عشرة، استيقظنا على العالم بما يكفي للشعور بالجوع، وطلبت توصيل البيتزا. ظلت مولي تنظر إلى نفسها في المرآة وتقول أشياء مثل، "لم يكن الأمر مؤلمًا" أو "كان كل شيء سريعًا" أو "لا يؤلمون، حتى الآن".
بحلول الساعة الخامسة والتاسعة من صباح اليوم التالي، كنا في أفضل صائغي المجوهرات في المدينة. أعتقد أنهم اعتبروا طلبي بخاتم سوليتير كبير من الألماس مع أقراط أذن متطابقة غريبًا بعض الشيء، لكنهم أرادوا أن يروا ما يمكنهم فعله. من الواضح أنهم أخذونا على محمل الجد، لأننا ارتقنا في رتبة مساعدين، وأخرج لنا خاتمًا جميلًا من الألماس، ليس سوليتير تمامًا لأنه كان به ماسة مقطوعة بشكل مستطيل على جانبي الحجر الرئيسي. لكنه أعطانا درسًا سريعًا حول القطع والوضوح واللون والوزن ، لإقناعنا بأن هذا كان أحد أفضل الخواتم. ثم أخرج لنا مجموعة من أقراط الألماس مع قلادة ألماس مزخرفة متطابقة، وأكد لنا أنها بنفس جودة الخاتم.
"إذا كنت تشتري الخاتم يا سيدي، فأنا مستعد لتقسيم المجموعة، حتى تتمكن من الحصول على الأقراط."
كانت مولي لا تزال تحدق في يدها اليسرى، التي تحمل الخاتم. وكانت تبتسم من الأذن إلى الأذن.
سألته "كم الثمن؟" وعندما أخبرني، بلعت ريقي وأخرجت البطاقة البلاستيكية من محفظتي التي تحمل أكبر حد ائتماني. ولكن بعد ذلك تبعته إلى مكتب الدفع وقلت له "سأأخذ العقد أيضًا، سيكون هدية زفاف أو عيد ميلاد جميلة في وقت لاحق". والطريف أنه بدا مؤيدًا لهذه الفكرة أيضًا.
من محل المجوهرات، وصلنا مباشرة إلى منزل رالف. دخلنا، لكن رالف قابلنا عندما كان خارجًا من المطبخ.
"مرحبًا، أنتما الاثنان." نظر إلينا مرة أخرى، "ما الذي حدث، تبدين وكأنك... مولي، لقد سمعتِ صوتك ...." وتوجهت عيناه على الفور إلى يدها اليسرى، وابتسم ابتسامة عريضة للغاية، "شامبانيا. إنهما يشاهدان التلفاز، الرسوم المتحركة على ما أعتقد."
دخلنا إلى غرفة الجلوس، لكن الأولاد لم ينظروا إلينا تقريبًا، قبل أن تعود أعينهم إلى الشاشة.
"جيمي، بن." قلت بحزم، "أغلقا هذا، لدينا ما نخبركما به." وعندما فعلنا، ابتسم جيمي من الأذن إلى الأذن، وتجاهل مولي وجاء واحتضني بقوة لم أتلقها منه من قبل. لكن بن ركض خارج الغرفة، متجنبًا رالف الذي كان يقف عند المدخل.
كنت أول من وجده، كان متكئًا على أرضية كوخ رالف في الحديقة، وكان يبكي بحرقة، "بن، يجب أن تكون سعيدًا. ما الأمر؟"
نظر إليّ، وقال بين شهقاته: "أنا سعيد. ولكنني لا أستطيع التوقف عن البكاء. لا أعرف السبب ".
مرت مولي بجانبي وقالت: "أوه بن، يا عزيزي. أنا آسفة للغاية. لقد جعلت والدك يبتعد لفترة طويلة. لكنني أخبرتك أنني سأقنعه بالعودة إلينا. أنا آسفة، لقد آذيتك كثيرًا". عانقته ونظرت إليّ بألم حقيقي في عينيها ودموع تنهمر على خديها.
نظرت حولي، ورأيت جيمي يقف خارج السقيفة، ويراقب فقط، "تعال يا جيمي. يجب أن نحتضن بعضنا البعض جميعًا في هذا العناق". وجذبته نحوي عندما تقدم للأمام، وجلسنا جميعًا الأربعة على أرضية السقيفة وعانقنا بعضنا البعض وبكينا.
لقد وجدنا رالف على هذا الحال. كان يحمل زجاجة شمبانيا في يده، ووقف يراقب. وفي النهاية قال: "تعالوا، أنا عطشان".
بينما كنا نتحدث ونشرب الشمبانيا، وسمحنا للأولاد بشرب كأس واحد لكل منهم، نظر رالف إلى ساعته وقال: "ما هو الوقت في أستراليا؟ هل أخبرت والدتك؟"
نظرت إلى مولي، "لا. ولن أذهب بعد. لقد حجزت بالفعل التذاكر لنفسي وللأولاد للذهاب إلى هناك في عيد الميلاد، ولا يمكن أن يكون من المستحيل الحصول على تذكرة رابعة. دعها تكتشف ذلك بنفسها، إذا جاز التعبير".
قبلتني مولي وقالت: "متى؟ يجب أن أخبر المستشفى".
"سنسافر يوم الجمعة الحادي والعشرين حتى الخامس من يناير. اليوم هو الثامن، أي بعد ثلاثة عشر يومًا. وإذا تسبب لك المستشفى في أي مشاكل، فما عليك سوى الاستقالة، فأنت تريدين ذلك على أي حال". وقبلتها. "يمكن لكارول أن تنهي إجراءات التذكرة والترتيبات يوم الاثنين. سيمنحها ذلك شيئًا لتفعله".
ابتسمت مولي وقالت "لقد كانت جيدة معك".
فكرت في كارول للحظة، "لقد كانت أكثر من طيبة معي. أنا مدين لها بذلك. لكن لا تخبرها بذلك. ستكون دعوة لحضور حفل الزفاف كافية، وستكون أرخص من الهدية". وابتسمت، وعرفت مولي أنني سأطلب منها مساعدتي في شراء هدية عيد ميلاد كبيرة لكارول مني.
فكرت مولي للحظة "سنكون هناك في عيد ميلاد بن".
لا بد أنني بدوت مذنبًا، "نعم. كنت سأتحدث معك بشأن هذا الأمر. كانت تذاكرنا مفتوحة، في حال رغبت في عودته في وقت مبكر، وكان عليّ أن أعيده في عيد ميلاده، لكنني كنت آمل أن يكون من الجيد البقاء لفترة أطول".
ابتسمت وقالت "حسنًا، لا يهم الآن". لن يكون هناك مطر على موكبها.
أقيم حفل العشاء السنوي والرقص الخاص بالشركة في فندق كبير خارج بريستول. بدت مولي رائعة، ولم تستطع التوقف عن الابتسام في كل مرة كانت تنظر إلي، ولكن عندما لم تكن تنظر إلي كانت تبدو متوترة ومتوترة.
دخلنا، ورأيت بيرز وجانيت. رفعت يد مولي اليسرى، وأشرق وجهاهما. ولكن عندما هنأنا، قال بيرز: "إذن ما هي المشكلة؟"
"شيء قالته، بسيط للغاية، في اعترافها الأصلي. في ذلك الوقت عندما استسلمت لمكائده قالت إنها نسيتني. وفي أعماقي كانت ذكرياتي وكراهيتي لتلك العبارة مدفونة. بمجرد أن تجاوزنا ذلك، لم أعد أكثر ثقة في أي شيء في حياتي. أشعر وكأنني أسير على الهواء، وأن الكابوس الذي دام خمس سنوات قد انتهى".
ابتسم، "ثم في مرحلة ما يجب أن أنهي تعليمك وأتأكد من حصولك على أسوأ صداع بعد الخمر لمدة خمس سنوات."
كانت مولي تتشبث بذراعي أثناء الاستقبال، باستثناء عندما وجدنا كارول وريك. وساعدت فرحة كارول الشديدة عندما احتضنتني مولي على الشعور بمزيد من الثقة. ولكن حتى في تلك اللحظة، ظلت قريبة مني، حتى اقترب موعد العشاء، عندما اعتذرت عن نفسها للذهاب إلى حفل السيدات.
لقد رأيت بيتر ديفيز. كان برفقة مجموعة من الدير، وكانوا جميعًا سعداء بما فيه الكفاية، وكانوا يضحكون ويتبادلون النكات. لقد رآني، والتقت أعيننا لثانية واحدة، وتغيرت ملامحه.
ولكن بعد ذلك عادت مولي وكانت تبدو شاحبة ومضطربة. "ما الخطب؟"
"كان الصمت المطبق يخيم على المكان عندما دخلت إلى صالة السيدات. وكان الجميع ينظرون إليّ ويهمسون. لقد أردت هذا، ولكن الأمر لم يكن مروعًا بالنسبة لي فحسب، بل إن بعضًا منه سينتقل إليك أيضًا."
فكرت للحظة بينما كنا نستعد لتناول العشاء. لاحظت وجود مسرح صغير في أحد الأطراف، والذي كنت أعلم أنه كان مخصصًا لبعض الرسومات التي أعدها بعض الموظفين لجذب أرجل المديرين التنفيذيين في استعراض قصير بعد العشاء. يبدو أنه كان تقليدًا، وكانت كارول قد حذرتني بالفعل من التعامل مع الأمر بروح الدعابة . بعد ذلك، كان من المفترض أن ألقي كلمة المدير الإداري، وبعد ذلك يمكن أن يبدأ الرقص.
التفت إلى مولي وقلت لها: "ثقي بي". وتوجهت إلى المسرح، وأخذت الميكروفون وسألتها: "هل يمكنني سماع الصوت من فضلك".
لقد فاجأ هذا الأمر طاقم المسرح، ولكن في غضون دقيقة لم يكن لدي ميكروفون يعمل فحسب، بل كان هناك ضوء موجه إلي.
"أنا آسف، سيداتي وسادتي، ولكنني أفهم أنه من المفترض أن أقوم بدوري في نهاية العرض وفقًا للتقاليد. ولكن هذا يعني أنني لن أتمكن من تناول مشروب حتى ذلك الوقت. ولا يمكنني أن أستمر دون تناول مشروب طوال هذه المدة، ففي النهاية لدي الكثير مما يجعلني أشرب - كوني رئيسكم...."
ولقد ألقيت عليهم خطابًا بسيطًا جدًا بمناسبة عيد الميلاد، حيث ألقيت بعض النكات الجيدة، وأخبرتهم بمدى احترافيتهم وكفاءتهم، وبمدى المستقبل المثير الذي ينتظرنا جميعًا، وكل الهراء المعتاد. ولكن بعد ذلك توقفت، وبدأت أتحدث عن الأمور الشخصية.
"... العام هو فترة طويلة في حياة أي شخص. بالنسبة لبعضنا، كان العام الماضي هو العام الذي توفي فيه أحد الوالدين العزيزين علينا. أو العام الذي ولد فيه أول *** لنا. أو العام الذي شهد نمو طفلنا وذهابه إلى الكلية. بالنسبة لي، كان هذا العام استثنائيًا إلى حد كبير. قبل عام كنت مديرًا تنفيذيًا لشركتنا الشقيقة، NDF في أبلدورن في هولندا. وكنت على بعد مئات الأميال من بريستول، المدينة التي ولدت ونشأت فيها، والمدينة التي تزوجت فيها، والمدينة التي لا يزال يعيش فيها ابناي. لم يكن لدي أي فكرة أنني سأعود في فبراير.....
ثم واصلت سرد قصة دقيقة إلى حد ما ولكنها معقمة، وآمل أن تكون مؤثرة، عن عودتي لمقابلة المرأة التي فقدتها، والتي فقدتها لصالح أحد زملائهم الطيبين والمحترمين. وكيف استعدنا حبنا من جديد، وكيف مرت سنوات الألم والوحدة. ثم أخبرتهم أنني مسرور للغاية لإعلان أن زوجتي السابقة وافقت على أن تصبح زوجتي الجديدة الليلة الماضية. كان من الممكن أن تسمع صوت دبوس يسقط لثانية واحدة، وقبل التصفيق المدوي، كان من الممكن أن تسمع صوت صفق الباب. لقد اشتبهت في أن بيتر ديفيز اللعين قد غادر المبنى للتو.
لقد طلبت منهم أن يكونوا لطفاء مع مولي، فقد كانت هذه أول نزهة عامة لها منذ مصالحتنا. ثم بدأت في شكر كارول جزيل الشكر على تحملها لي ولتقلبات مزاجي، ولفتت الأنظار إليها عندما انحنت.
بعد ذلك، تحولت مولي من مجرد موضوع للقيل والقال إلى نجمة العرض. وقد ارتقت إلى مستوى الحدث وتألقت.
كنا نخرج للتو من حلبة الرقص، حيث بدأنا الرقص بعد العشاء، عندما اقترب مني بيرز.
"خطاب جميل، ولكنك ربما لم تلاحظ ذلك، ولكن عندما أعلنت خطوبتك، انسحب بيتر."
"سمعت الباب وافترضت أنه هو."
نظر إلي بيرس، ورأيت القلق في عينيه، "إنه في الحانة ويحاول جاهداً أن يشرب الخمر بمفرده. لم يأكل، وكل ذلك على معدة فارغة. هل تعتقد أن بعضنا يجب أن يضعه في سيارة أجرة ويرسله إلى منزله؟"
فكرت في الأمر، "ربما يكون السُكر هو ما يحتاج إليه. امنحني عشر دقائق وسأتي لأرى بنفسي". ثم عدت إلى استقبال المصافحات والتهاني من صف طويل من الزملاء.
لم تكن مولي في حال أفضل كثيراً. كانت تجلس على طاولتنا، وبينما كان أحد الأشخاص يغادر الكرسي على يسارها، كان آخر يصل على يمينها. أخبرتني لاحقاً أن كل شيء كان على ما يرام، باستثناء أولئك الذين أرادوا معرفة تفاصيل كيف تقدمت بطلب الزواج. كانوا يريدون أن يسمعوا عني وأنا راكعة على ركبة واحدة أعلى برج إيفل، أو على الأقل في عشاء على ضوء الشموع. ولم تستطع أن تخبرهم حقاً أنها كانت رابضة على أرضية صالون وشم في شارع خلفي ، وهي ترتجف خوفاً، في ليلة ممطرة في بريستول.
بعد حوالي عشرين دقيقة من المرح، تمكنت من العثور على بيرز ودخلنا إلى البار. كان خاليًا بشكل مفاجئ، فقط بضعة أزواج ومجموعة كبيرة من الشباب، وبيتر. كان يقف بمفرده في أحد طرفي البار، بجوار المساحة المخصصة للنادلين للذهاب والإياب أثناء جمع طلباتهم للقاعة الرئيسية. أمامه كان هناك كأس به ما يشبه براندي مزدوج.
وقفت مع بيرز، أنظر إليه فقط، وأتساءل عما يجب أن أفعله أو أقوله، عندما لاحظنا. استدار، وكأسه في يده، واتخذ خطوتين نحونا. ثم نقر بكعبيه، وانحنى لنا بعمق شديد، بحركة من يده، ورفع كأسه في تحية صامتة، وارتشف مشروبه في نخب صامت. ثم عاد إلى البار.
التفت إلى بيرز، "دعونا نأمل أن يكون هو من ينسحب".
"هل تعتقد ذلك؟ لقد أخبرتك، إذا لم ينجح في المرة الأولى، فإنه يحاول ويحاول ويحاول مرة أخرى."
ابتسمت بوجه قاتم، "حسنًا، إذًا سأضطر حقًا إلى أن أكون لقيطًا لعينًا."
ابتسم بيرز، "في هذه الحالة، رأيت زجاجة من جلينفيديتش خلف البار......"
يتبع...
الفصل 22
كانت الساعة العاشرة صباح يوم الأحد بعد حفل الرقص الذي أقامته الشركة، وكنت في غرفة المعيشة، أجمع للتو سترة البدلة الخاصة بي من الليلة السابقة، والتي تركتها معلقة على كرسي الطعام، ثم رن هاتفي.
فتحته ورأيت أن بيرس يناديني.
"نعم، بيرس؟"
"كريس." وانتصبت شعرات مؤخرة رقبتي، كان هناك شيء في صوته. "هل مولي معك؟"
"إنها في المطبخ. لماذا؟"
"لقد توفي بيتر. لقد تلقيت للتو مكالمة من شرطة ويلز، فقد اصطدمت سيارته بطريق ريفي في جبال بلاك ماونتنز في وقت ما من الليلة الماضية. وقد عثر عليه أحد المزارعين في حوالي الساعة السادسة من صباح اليوم."
جلست، "لا بد أنه كان غاضبًا للغاية. ماذا كان يفعل أثناء القيادة؟ والقيادة على الطرق الريفية في ويلز بحق ****!"
"لأنه كان غاضبًا. أعتقد أنه قرر أن يذهب ويبقى في كوخه. هذا الأمر موجود في مكان ما."
كان هناك صمت بيننا لمدة دقيقة، ثم سألت: "ماذا تعرف؟"
"ليس كثيرًا. يبدو أنه خرج عن الطريق في منعطف سيئ. كان هناك سقوط من منحدر يبلغ ارتفاعه مائة قدم. وجده المزارع مقلوبًا رأسًا على عقب في سيارته هذا الصباح وكان ميتًا للغاية. كنت رقم واحد في هاتفه، لذلك جربوني أولاً."
"يا إلهي. ألا تعتقد أن الأمر كان...؟"
سمعت بيرز يتنفس بعمق. "لقد خطرت لي هذه الفكرة. ولكننا لن نعرفها أبدًا. ومن أجل مولي، من الأفضل ألا نفكر حتى في إمكانية حدوث ذلك. فلنترك الأمر كما هو، فقد ثمل وقرر الذهاب إلى الكوخ وأخطأ في تقدير المنحنى".
"لكن كان يعرف هذا الطريق جيدًا."
"نعم، سيفعل ذلك. لكن هذا لا يعني أنه لم يرتكب خطأ. فكر في الأمر يا كريس."
نعم، آسف. أنت على حق. ماذا سيحدث الآن؟
"سأذهب إلى أبيرجافيني لترتيب الإجراءات الرسمية. لا أعتقد أن هناك أي مشكلة. أعتقد أنه سيتعين إجراء تحقيق، لكن نسبة الكحول في دمه ستجعل القضية واضحة ومغلقة."
وفي تلك اللحظة دخلت مولي الغرفة، وألقت نظرة واحدة عليّ، ثم جلست على الأريكة، ونظرت إليّ وانتظرت.
"بيرز، عليّ أن أذهب. لقد وصلت مولي للتو. سأتحدث إليك مرة أخرى لاحقًا. ربما بعد ظهر هذا اليوم."
أغلقت هاتفي ونظرت إلى مولي.
نظرت إلى الوراء وقالت: "ما الأمر؟ ماذا أراد بيرز؟"
"إنه بيتر." انحنيت للأمام وأمسكت بيدها، "لقد مات."
جلست مولي هناك لثانية أو ثانيتين، ثم بدأت عيناها تبحثان في عيني، وفجأة فكرت أنه يجب عليّ أن أطرد أي أفكار سيئة بالحقائق، "لقد عُثر عليه في حادث سيارة في أسفل التل، بعد أن خرج عن الطريق في منعطف سيئ في طريقه إلى كوخه في ويلز. لابد أنه كان في حالة سُكر شديدة، لقد أخبرتك أنه كان في البار الليلة الماضية".
"أوه! أعرف أين. هناك منعطف رهيب، غير محدد المعالم أو مسيج على الإطلاق، مع انحدار يبلغ مائة قدم إلى مجرى مائي في الأسفل."
ابتسمت، وقلت مطمئنًا: "أعتقد أنني أعرف ذلك أيضًا. لقد أصابني الذعر عندما كدت أفقد السيطرة على سيارتي. والغريب في الأمر أنني كنت أقود بسرعة كبيرة لأن بيتر أزعجني. فالحياة تدور حول محورها بطريقة ما".
"لا تعتقد أنه كان من الممكن أن يقرر القيام بذلك عن عمد، أليس كذلك؟ كما تعلم، بعد أن أعلنا خطوبتنا."
انتقلت للجلوس بجانبها، "لا، لا أعتقد ذلك. لقد قلت بنفسك أن بيتر ليس من هذا النوع، وبالتأكيد لم أر فيه أي سمات تشير إلى أنه ضعيف ويبتعد عن الحياة. لا، لا أعتقد ذلك". توقفت لأتأكد من أنها سمعت كلماتي، "أعتقد أننا أزعجناه الليلة الماضية. لقد رأى أنه خسر أخيرًا. كان يجب أن يعرف ذلك منذ فترة طويلة، لذلك لم يكن الأمر مفاجئًا إلى هذا الحد. ولكن على أي حال، من الواضح أنه شرب كثيرًا الليلة الماضية. إنها مجرد واحدة من مآسي الحياة غير الضرورية".
لقد عانقتها وكانت هادئة للغاية وهذا ما أزعجني.
بعد بضع دقائق من الصمت، حاولت مرة أخرى. "وعلى أية حال، إذا كان يريد التخلص من نفسه، فلماذا يقود نصف الطريق إلى كوخه للقيام بذلك؟ لا، كان هذا هو المكان الذي ذهب إليه عندما كان مستاءً. وكان مستاءً الليلة الماضية، لذا كان ذاهبًا إلى كوخه، وأخطأ في تقدير ذلك المنعطف".
وبعد خمس دقائق أخرى من الصمت، سمعت "نعم. أنت على حق. لقد كان حادثًا عندما كان في حالة سُكر. لكننا جعلناه يسكر".
"لا، مولي. لقد اختار أن يسكر. كان بإمكانه أن يرقص طوال الليل. كان بإمكانه أن يعود إلى منزله ويغضب. كان بإمكانه أن يقود سيارته إلى الكوخ وهو لا يزال واعيًا. لقد اختار أن يذهب إلى البار ويشرب عدة براندي. هذا ليس خطأنا. إنه أمر محزن، ولكن ليس خطأنا."
التفتت ونظرت إليّ وقالت: "أنت على حق. لقد اختار بيتر كل خطوة اتخذها. لكن الأمر لم يسر كما توقع". ثم ابتسمت وقالت: "أنا سعيدة لأنك لم تكن أنت من خرج من الطريق إلى هناك. متى حدث ذلك؟"
وأخبرتها عن زيارة بيتر الأولى لمكتبي، وكيف جعلني أشعر بالإحباط والعجز.
لم يمض وقت طويل قبل أن نذهب إلى منزل رالف ونخبره بالأمر. تركت مولي تخبره بذلك، فقد اعتقدت أن الحديث عن الأمر قد يكون مفيدًا. ولكن بعد ذلك كانت هادئة للغاية طوال اليوم.
بعد أن ذهب الأولاد إلى الفراش، وجدني رالف وحدي في المطبخ. "امنحها بعض الوقت، كريس. لقد كانت صدمة".
"أعلم ذلك. ولابد أن لديها الكثير من الذكريات. أعتقد أنه لا يمكنك أن تتزوج شخصًا لمدة أربع سنوات دون أن تشعر بشيء، حتى لو انتهى الأمر كله بالدموع."
"ابق هنا طوال الليل، أعتقد أنها بحاجة إليك هنا."
نظرت إليه، "سأضطر إلى الاستيقاظ مبكرًا. يجب أن أصل إلى المكتب مبكرًا، فهناك بعض الأشياء التي يجب ترتيبها. عندما تحدثت إلى بيرز بعد ظهر اليوم، قلت له إنني سأمنحه حتى الساعة العاشرة لإبلاغ موظفي الدير أولاً. ثم سأرسل بريدًا إلكترونيًا إلى جميع الموظفين، بما في ذلك إكستر. لذا، سأحتاج إلى القليل من الوقت لكتابة ذلك، ولأطلب من شخص ما كتابة سيرة ذاتية قصيرة لإرفاقها".
استمع رالف، لكنه قال بعد ذلك: "لا يبدو أنها تعتقد أن الأمر كان خطأها. لقد أحسنت التصرف هناك".
"لم يكن كذلك. أنا فقط لا أصدق أنه كان من النوع الذي يميل إلى الانتحار. هل تصدق ذلك؟"
فكر رالف قائلا: "لا. ولكن عندما يكون في حالة سُكر واكتئاب؟"
هززت كتفي، "من يدري؟ إما أنه كان حادثًا، أو أنه قرر إنهاء الأمر عندما كان في حالة سُكر. ولكن على أية حال، لم يكن الأمر متعمدًا حقًا".
ابتسم رالف، "أنت على حق. لا أحد منكما يتحمل أي مسؤولية، مهما كان ما كان يفكر فيه أو يفعله."
فجأة خطرت في ذهني فكرة، "هل ستخبر سوزان؟"
"إذا سنحت لي الفرصة، لكننا لن نتحدث، ولن أبذل جهدًا خاصًا لإخبارها عن شريكها في المؤامرة".
ثم خطرت لي فكرة أخرى، "هل ستكونين بخير هنا، بمفردك خلال عيد الميلاد؟"
ابتسم وقال: "نعم، لا تقلقوا بشأني. سأفتقدكم جميعًا، لكن لا يجب أن تقضوا حياتكم في القلق بشأن كبار السن".
"أنا متأكد من أن هناك الكثير من الحياة بداخلك." وتركناها هناك.
في صباح اليوم التالي، في المكتب، قفزت كارول إلى غرفتي بابتسامة عريضة ومشرقة. لكنها ألقت نظرة واحدة على وجهي، وشعرت بالإحباط الشديد. كنت في منتصف كتابة رسالتي القصيرة عن وفاة بيتر، محاولاً العثور على الكلمات الصادقة التي قد تكون مقبولة.
"ماذا حدث؟" كان كل ما سألته.
وقلت لها، وكان رد فعلها متوقعًا تقريبًا: "مسكينة مولي".
ولكن بعد ذلك عدت إلى العمل وطلبت منها أن تحضر لي نيل ديفيدسون. وفي غياب أي أقارب مقربين، قررت أن أتطوع بإدارة شؤون الموظفين لترتيب الجنازة. وعندما رأيت نيل، أصيب بالصدمة، لكنه كان يتصرف كرجل أعمال في الترتيبات. وبطبيعة الحال كان عليه أن يتحدث إلى بيرس لمعرفة ما يجري من الشرطة والبيروقراطيين. لكنه كان بحاجة إلى بعض التفاصيل الشخصية عن أقارب بيتر المعروفين، ومن هو محاميه، وأكبر قدر ممكن من المعلومات التي قد تساعده في إنهاء الأمور. لم أستطع تجنب التطوع بمولي، ولكن فقط بعد أن تحدثت معها على الهاتف، وحصلت على موافقتها. اقترح نيل أن يرسل شيلا أرمسترونج لرؤيتها. وكما قال، شيلا لطيفة ولكنها فعالة.
في الساعة العاشرة أرسلت بريدي الإلكتروني إلى جميع الموظفين بأن أحد زملائي الكبار توفي فجأة. وأضفت عبارة "على الرغم من اختلافاتنا في حياتنا الخاصة ، إلا أن بيتر لم يكن سوى مهذب ومهني في العمل"، اعتقدت أن هذا من شأنه أن يعترف بالأشياء دون أن يكون قاسيًا أو منافقًا.
كان اليوم جيدًا من جميع النواحي الأخرى. تذكرت أن أطلب من كارول أن تحصل على رحلة إضافية إلى أستراليا لمولي. كما لاحظت أن وفاة بيتر لم تُذكَر لي تقريبًا. تساءلت عما إذا كان ذلك بسبب أن وفاة رجل في منتصف الثلاثينيات من عمره لم تكن تستحق الذكر، أو ما إذا كان ذلك بسبب الخوف مما قد أقوله أو أفعله. لا يحب الناس التفكير في الموت، ولا يحبون الشعور بالحرج.
بعد الغداء مباشرة، جاءتني كارول ببعض الأخبار، "لقد تحدثت للتو مع باميلا عبر الهاتف. يريد ستيفن باركنسون رؤيتك في الساعة الثالثة غدًا، في مكتبه".
هززت كتفي، "حسنًا. لا أستطيع التفكير في أي شيء. لكنني سأستغل الفرصة للحصول على موافقته على بيع إكستر، إذا استطعت. في الواقع، من الأفضل أن تزودني بالملفات الخاصة بكل القضايا الرئيسية. أوه، ومن الأفضل أن تقدم اعتذاري لمن كان من المفترض أن أقابله غدًا بعد الظهر".
ابتسمت وقالت "هذا الجزء تم إنجازه بالفعل".
لذا في الساعة الثالثة من يوم الثلاثاء 11 ديسمبر، كنت أتحدث مع باميلا عندما سمعت الرجل العجوز يناديني.
"كريس، أريد أن أعتذر . أعلم أنني لم أكن أفضل الرؤساء، ولم أكن متاحًا دائمًا عندما أردتني، وكل ما عدا ذلك. لكني أعدك بأنني كنت أقرأ كل تقرير أرسلته. الآن، أخبرني، إلى أين وصلنا في بيع دير مارستون؟"
وبالطبع، كان الرجل العجوز على دراية تامة بتفاصيل مهمته. واتفقنا على أن مخططات الدير يمكن الآن أن تحصل على تصريح التخطيط الأولي، وأنني سأتواصل مع أقسام المكتب الرئيسي، للتأكد من أن كل شيء يتم التعامل معه على النحو اللائق، وأنه لن تكون هناك دعاية سيئة. ثم انتقلنا إلى شركة فرانكس للهندسة في إكستر.
التفت الرجل العجوز إلى تلك الصفحات في مذكراته الإيجازية، ونظر إلى الأرقام والمخطط التنظيمي لبضع دقائق. ثم نظر إلي، "أعتقد أنك تريد بيعها. كان هذا هو تفكيرك في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها عن الأمر. هل أنا على حق؟"
أومأت برأسي.
"حسنًا، هذا هو التصرف الصحيح. هل هو في السوق المفتوحة أم أن لديك مشتريًا محتملًا؟"
"أعتقد أننا نستطيع تشجيع عملية الاستحواذ الإداري. وأعتقد أن هذا هو التصرف الصحيح، فهي ليست شركة كاملة كما هي الآن، بل هي مجرد ورشة هندسية. لا توجد محاسبة، ولا مبيعات، ولا خدمات مركزية خاصة بها."
"حسنًا. تحدثا على انفراد، وانظر ماذا يمكنك أن تفعل. سيكون من الجيد للعلاقات العامة أن تبيعها للموظفين على أي حال." توقف قليلًا ودرسني، "قبل بضعة أشهر اقترحت عليك أن تحصل على رقم اثنين جيد، شخص لديه بعض القدرة على التحرك والانطلاق. ما هو موقفك في هذا الشأن؟"
تذكرت المحادثة التي دارت في هاواي، ولكن لأكون صادقًا لم أفعل الكثير بشأنها، "لقد رأيت كيف يمكنني القيام بذلك". أجبت بسرعة، "استقال بيل إلسوود ، وكنت أفكر في إعادة تنظيم جانب الإنتاج وخدمة العملاء بالكامل في العملية، وربما إضافة قسم تكنولوجيا المعلومات أيضًا. سيعطيني ذلك فرصة لترقية اثنين من الشباب المحتملين، وربما الحصول على كفاءة أفضل أيضًا. فكرت في رئيس العمليات، بمستوى مدير بالطبع. ما رأيك؟"
"أعجبني الجزء المتعلق بتحسين الكفاءة. حاول أن تجد شخصاً جيداً، شخصاً يتمتع بقدر من القدرة على النهوض والانطلاق. قد تحتاج إلى بعض المساعدة في القمة. حاول أن تجد شخصاً قادراً على القيام بمهمتك في غضون عامين على سبيل المثال. في معهد تكنولوجيا المعلومات بالكامل، نحن نفتقر إلى الرجال الجيدين الذين يصعدون إلى القمة".
"حسنًا، سأقوم بتنظيم الأمر ."
في تلك اللحظة دخلت باميلا ومعها صينية شاي. "أحسنت يا بام. توقيتك مثالي. أردت تغيير وتيرة الأمور." ابتسم ستيفن لمساعده الشخصي المخلص.
نظر إلي ستيفن، "هل هناك أي شيء آخر أود أن أذكره؟ لا أحتاج إلى الأرقام الفعلية، لقد حصلت عليها كلها هنا، وهي تبدو جيدة".
"شيء واحد فقط، خدمة حقًا، ستيفن." توقفت قليلًا وانتظر، "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني إقناعك بالحضور في أحد الأيام من الشهر القادم ورئاسة اجتماع مجلس الإدارة؟ أنت رسميًا رئيس مجلس إدارتنا. وإذا كان علينا تأكيد ما نقوم به بشأن كل من مارستون آبي وفرانكس إنجينيرينغ، فقد يكون من الجيد أن تكون هناك. وإذا تمكنا من ذلك، فقد نتمكن من الحصول على بعض المرشحين المدرجين في القائمة المختصرة لمنصب العمليات، أو حتى اختيارنا المفضل. وسيكون هذا أول اجتماع لمجلس الإدارة للدكتور بيرس ماكبين ، وسيكون من الجيد أن تكون هناك أيضًا."
ابتسم الرجل العجوز، "بالطبع. تحدثي مع باميلا، واكتبي ذلك في مذكراتي. هل ثلاث ساعات كافية؟"
"شكرا لك، الجميع سوف يقدرون ذلك."
سكب لي الشاي، ثم مرر لي كوبًا، وقال: "الآن هناك أمر آخر. هل تعلم أن لدينا هؤلاء المستشارين، هيجيرتون وشركاؤه، الذين يتطلعون إلى استراتيجية سوق الصحة في أمريكا الشمالية من أجلنا؟"
أومأت برأسي.
"حسنًا، لقد أنهوا تقريبًا كل أعمالهم التمهيدية. والمرحلة التالية هي أن يبدأوا العمل بجدية لإيجاد سلسلة من موردي خدمات سوق الرعاية الصحية في جميع أنحاء الولايات المتحدة، والتي يمكننا شراؤها وتحويلها إلى سلسلة كبيرة وفعالة."
"حسنًا" قلت وأومأت برأسي.
"حسنًا، ينبغي أن يكون لدينا رجل يعمل إلى جانبهم. أود منك أن تفعل ذلك."
لقد فوجئت على أقل تقدير، "شكرًا لك. أنا سعيد لأنك فكرت بي. كنت أتوقع أن أتولى إدارة فرانكس لمدة عام أو عامين فقط."
"حسنًا، يمكنك الاستمرار في فعل ذلك. ولهذا السبب أريدك أن تحصل على مساعد جيد، حتى تتمكن من ترك كل الأشياء اليومية معه. أو معها، على ما أعتقد. سيتعين عليك قضاء الكثير من الوقت في الولايات المتحدة. قم بإنشاء مكتب جديد، أينما تريد. شخصيًا أعتقد أنني سأختار بين بوسطن أو سان فرانسيسكو، فهما مختلفتان تمامًا، لكن لكل منهما جاذبيتها الخاصة." توقف لينظر إلي، "لا يهم حقًا، ستكون على الطريق معظم الوقت لمدة عام أو عامين، حيث نجد شركات تثير اهتمامنا، لذا فإن المكتب الأساسي سيكون مجرد مكان للعودة إليه لقضاء يوم مكتبي عرضي حقًا."
لقد شعرت بالانزعاج الشديد، وأدركت فجأة ما كان يقترحه. لقد أمضى ما يصل إلى عامين في الإشراف على الاستحواذ على العديد من الشركات في الولايات المتحدة، بينما ظللت مديرًا تنفيذيًا لشركة فرانكس في بريستول. كانت هذه هي الحياة التي لم أكن أريدها على الإطلاق.
ترددت، "هل يمكنني التفكير في الأمر من فضلك؟ أنا على وشك الزواج مرة أخرى، كنت أفكر أن قضاء بعض الوقت في بناء تلك العلاقة سيكون مهمًا خلال الأشهر القليلة القادمة".
"أوه، هناك متسع من الوقت. لست بحاجة إلى اتخاذ قرار قبل بضعة أسابيع. في الواقع، أعطني إجابتك عندما أذهب إلى بريستول لحضور اجتماع مجلس الإدارة. لن يبدأ المشروع قبل حوالي شهر أبريل. يمكنني أن أعطيها لرجال الاستشارات هنا، يجب أن يكون هذا النوع من العمل من نوعهم على أي حال. لكنني تذكرت أنك كنت منزعجًا بعض الشيء لأنك لم تشارك في عملية الاستحواذ على فرانكس قبل أن تصل إلى مكتبك. كما تعلم، انضم إلى الطابق الأرضي، كريس، في بناء قسم الصحة بالشركة، ومن يدري أين ستنتهي".
هذا هو الجزر، فكرت. افعل هذا وستكون مرشحًا قويًا لمنصب المدير الإقليمي لسوق الصحة، ومنصبًا في مجلس الإدارة الرئيسي.
كان الرجل العجوز يراقبني، وحاول إقناعي مرة أخرى: "أنا متأكد من أن شغف المتزوجين حديثًا يمكن أن يصمد في وجه الانفصال لبضعة أشهر. إنها حياة الشركات، أخشى ذلك. الوقت والمد والجزر وكل ذلك. اصطحب فتاتك إلى الولايات المتحدة، ودعها تشارك في اختيار المكان الذي تعيش فيه".
نظرت إليه، كان يضغط عليّ بشدة في هذا الأمر، وتساءلت لماذا. "أنا آسف، هذا أمر غير متوقع على الإطلاق. أعدك بأنني سأتحدث معها".
"حسنًا. القضاة 9: 11"
وانتهى الاجتماع. كنت على وشك مغادرة مكتبه عندما قال لي: "لا تطلبي من باميلا نسخة من الكتاب المقدس. اذهبي إلى المنزل واعملي على حل المشكلة بنفسك". ابتسمت وغادرت.
خرجت من مكتب الرجل العجوز ووقفت هناك أنظر إلى باميلا. كنت أعلم أنها ستعرف ما عرضه عليّ، فلا يحدث شيء دون أن تعلم باميلا.
"حسنًا، لقد كانت مفاجأة." قلت.
"إنه يثق بك كثيرًا، كريس. ربما قرر أن الوقت قد حان لتسريع الأمور."
ابتسمت متسائلاً عن سبب تساؤلها، فهي تعلم ما يدور في ذهنه. "حسنًا، إنه يفعل ذلك بالتأكيد." وغادرت.
لم يكن أمامي الكثير لأفعله، باستثناء العودة إلى المنزل. وبينما كنت جالساً في القطار، اتصلت بكارول، التي كانت تحمل القائمة المعتادة من الرسائل، والتي كان بوسعي أن أرتب بعضها من خلال المكالمات الهاتفية في الحال، وأضافت تعليقاً مفاده أنها تواجه صعوبة في ترتيب تذكرة مولي إلى أستراليا، لكنها ستقابلني بشأن ذلك في الصباح.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى بريستول، لم يكن هناك جدوى من الذهاب إلى المكتب، فقد كان الوقت متأخرًا جدًا، وعدت إلى المنزل. لم تظهر مولي بعد، لذا قمت بإعداد كوب من الشاي وذهبت للبحث عن نسخة من عقد توظيفي. ولدهشتي الكبيرة، وجدت أنني كنت على إشعار لمدة عام واحد. لست متأكدًا مما إذا كان ذلك لصالحى أم لا. إذا أرادوا التخلص مني، فسوف يكلفهم ذلك الكثير، ولكن إذا استقلت وشعروا بأنهم أوغاد، فيمكنهم أن يسمحوا لي بالسفر حول الولايات المتحدة لمدة عام.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى نهاية تلك الأفكار، ظهرت مولي. قبلتها ترحيبًا بها، "حسنًا، أنا سعيد لأنك هنا. إنه عذر لتناول مشروب جين آند تون كبير جدًا، أحتاج إلى واحد".
لقد بدت قلقة، ووضعت يدها على وجهي، "ما الأمر؟"
ولقد أخبرتها عن محادثتي مع ستيفن باركنسون. وفي النهاية بدت شاحبة الوجه، لكنها قالت: "سوف نتجاوز هذا الأمر، ولن يستمر هذا سوى عام أو عامين. وربما يكون بوسعنا أن نمتلك منزلاً في منطقة جيدة حيث يستطيع الأولاد الذهاب إلى المدارس الأميركية. وقد يكون التنوع مفيداً لهم في الأمد البعيد".
هززت رأسي نفيًا، "لا. هذا هو جوهر العمل في ITI. إننا ملزمون بالقيام بكل ما تحتاجه الشركة، أينما تحتاجنا الشركة. ولا أريد أن أعيش على هذا النحو. هذا يعني أنني سأضطر إلى الاستقالة".
في تلك اللحظة خطرت لي فكرة، ما هو سفر القضاة 9:11؟ ذهبت ووجدت نسخة من الكتاب المقدس وبحثت عنها، "الوغد. الوغد اللعين. إنه يختبرني". نظرت إلى مولي وقرأت، "هل يجب أن أتخلى عن حلاوتي وثمري الطيب وأذهب لأكون أعلى الأشجار؟"
نظرت مولي في حيرة لبرهة، ثم أضفت: "إنه يعرف بالضبط ما كان يفعله. لابد أن فرانسيس أخبرته أنني أواجه مشكلة حقيقية تتعلق بعملي مقابل عائلتي. لذا فهو يريد أن يعرف: هل أنا معه أم ضده؟ أو بالأحرى مع الشركة أم لا؟ لقد اختار أن يوصل الأمر إلى ذروته. أراهن أن هذه المهمة كانت في طريقها إلى رجال الاستشارات الدولية قبل أن يقرر استخدامها لاختباري".
"فماذا ستفعل؟"
لا بد أنني بدوت خائفًا أو متوترًا عندما قلت "استقيل".
جلست مولي على الأريكة وجلست أنا بجانبها. التفتت إلي وقالت: "حسنًا. سنتجاوز هذه المحنة أيضًا. نحن لسنا مفلسين، كما تعلم. لقد تجاوزت تسوية الطلاق 300 ألف جنيه إسترليني. ويبلغ صندوق الوصاية الخاص بالولد ربع مليون جنيه إسترليني تقريبًا، ويمكن استخدامه في أي شيء مرتبط بشكل غامض بتعليمهم".
نظرت إليها وابتسمت، "حسنًا، الآن أعلم أنك لم تتزوجيني من أجل مالي. لم نتحدث قط عن المال، أليس كذلك؟ هل تعلمين مقدار الأموال التي أدخرها في الأسهم والودائع؟"
"لا، إذا كنت أعرفك، فمن المؤكد أنك كنت ستدخر بعض المال للأيام الصعبة. ولكنني أعتقد أنك أنفقت الكثير من المال وأنت عازب لتستمتع بحياتك. لا أعلم، 50 ألف جنيه إسترليني؟" بدت مترددة.
"أنا أستحق أكثر من مليون وثلاثمائة ألف دولار بقليل." قلت ذلك بأكبر قدر ممكن من الواقعية، على الرغم من أنني كنت فخوراً بنفسي حقاً.
صمتت تمامًا ثم قالت بصوت خافت: "أنا سعيدة لأنني لم أعرف. أردتك لنفسك، وليس لأموالك".
لقد قضينا بقية المساء نتحدث عن المال، بين الحين والآخر. لكننا فعلنا بعض الأشياء الأخرى أيضًا!
في يوم الثلاثاء، قابلتني كارول بمشكلة، "لا أستطيع أن أحجز رحلة واحدة لأربعة منكم إلى ملبورن. يمكنني أن أحجز رحلة لشخصين أو اثنين. أو ربما أحصل على عرض خاص لأربعة أشخاص في درجة الأعمال. لقد تأخرت كثيرًا".
"يا للهول. كم سعر العرض الخاص؟"
فقالت لي: "آه، ولكن لا بأس إذًا، فالأمر أفضل كثيرًا على هذه المسافة. ما فائدة المال إذا لم يكن من أجل الإنفاق".
"حسنًا، كيف كان حال ستيفن باركنسون بالأمس، بالمناسبة؟"
ابتسمت وقلت "في أفضل حالاته الشريرة". اخترت ألا أخبر كارول بأن استقالتي كانت حتمية، بل قلت بدلاً من ذلك إنني مضطرة إلى التفكير في مستقبلي.
كل ما كنت أفكر فيه في صباح ذلك الأربعاء هو مستقبلي. وببطء بدأت بعض الأفكار تتبادر إلى ذهني حول ما قد يكون عليه ذلك المستقبل. وفي حوالي الظهر اتصلت بكارول قائلة: "لا أعتقد أنني سأتناول الغداء اليوم، أليس كذلك؟"
"لا، لقد افترضت أنك ترغب في القيام بأمرك في الكافيتريا."
"ما الذي سيحدث بعد ظهر اليوم؟ أعلم أن لدي اجتماعًا للحسابات، ولكن ماذا أيضًا؟"
نظرت إلى مذكراتها، وأعطتني قائمة بأربعة اجتماعات داخلية أخرى. لم يكن أي منها حيويًا أو مهمًا من حيث الوقت، "اعتذري لهم، لكنني سأخذ إجازة بعد الظهر. إذا حدث أي شيء فظيع، فاتصلي بي، لكنني أريد التحدث إلى مولي".
نظرت إلي كارول وقالت: "حسنًا، ربما هذا أفضل شيء يمكنك فعله". وتساءلت عن مقدار ما تعرفه من بعض المحادثات مع باميلا.
اتصلت بمولي، "مرحبًا، أنا وأتساءل عما ستفعلينه على الغداء."
"ليس كثيرًا. اعتقدت أنني سأعود إلى المنزل وأشتري شطيرة. لماذا؟"
"كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني إغرائك بشيء أكثر. إذا اتصلت بك في الساعة الواحدة، فقل لي؟"
"لقد حصلت على سيارتي. أخبرني أين وسأكون هناك."
"حسنًا. خارج المسرح في الواحدة والربع. يوجد الكثير من المطاعم في شارع كينج."
"حسنًا، سأنتظر ذلك بفارغ الصبر. أنا أحبك." وكان هذا كل شيء.
لقد التقينا كما اقترحت، وسرنا على طول الطريق. وفجأة قررت أن الوقت قد حان لتواجه بعض الشياطين النهائية، وتوجهت نحو الإيطالية ذات الجبهة الخضراء الليمونية. وفجأة أدركت وجهتي، فتراجعت.
"لا، ليس هناك. ليس بعد ثلاثة أيام من وفاته. الأمر سيئ بما فيه الكفاية، لكن ليس الآن، من فضلك كريس."
التفت ونظرت إليها. ربما كان علي أن أضغط على الزر. كنت أكره فكرة وجود منطقة محظورة في حياتنا. كان مجرد مطعم يبيع الطعام. ولم يكن يفرض الزنا. نظرت إليها، لكنني أحببتها ورضخت. وبدلاً من ذلك، التفت إلى الجانب الآخر من الطريق واخترت ذلك الذي استخدمناه في يوم موعدنا المشؤوم. حتى أنها بدت لديها بعض الشكوك حول ذلك، لكنها اتبعتني.
عندما جلسنا قالت: "لن تسمح لي بالخروج من هذا المكان، أليس كذلك؟ سوف تجرني إلى هذا المكان إذا كان هذا هو آخر شيء تفعله".
نظرت إليها وقلت لها: "نعم، سأفعل. ليس بيننا أسرار، ولا أماكن لا يمكن زيارتها، ولا ذكريات سيئة لم نواجهها. لكن ليس لدينا حد زمني أيضًا". وأرسلت لها قبلة.
"حسنًا، في المرة القادمة سأذهب إلى هناك."
تحدثنا عن مستقبلي، كنت أتقبل فكرة ترك معهد ITI، وكنت بحاجة إلى التحدث مع شريكتي حول ما يحمله المستقبل. لكنني كنت أيضًا قلقًا عليها، كنت أعلم أنها تمر بفترة عصيبة بعد وفاة بيتر، وكان هذا شيئًا لا يمكنها حقًا مشاركته معي. كان بإمكاني أن أكون بجانبها، لكنني لم أستطع مشاركتها.
بدت متعبة ومترددة في الوقت نفسه، "اتصلت بي شيلا أرمسترونج هذا الصباح. لقد قبلوا اقتراحي بدفن بيتر في نوتنغهامشاير بالقرب من والدته ووالده. لديهم خطط أولية بأن يتم ذلك يوم الأربعاء المقبل، بعد أسبوع من اليوم، على افتراض أن الطبيب الشرعي سيفرج عن الجثة".
أومأت برأسي، فقد رأيت رسالة إلكترونية من شيلا هذا الصباح. "لن أكون هناك. لكن لا تسمحي لي بالتأثير عليك، فأنا أفهم تمامًا أنك ترغبين في التواجد هناك. سأقوم بتوصيلك إذا أردت، لكن سيكون من الخطأ أن أتظاهر بالحزن عليه".
نظرت إلي وأومأت برأسها، لكنها لم تقل شيئًا.
بعد ذلك تحدثنا عن وظيفتي. قررت أن أنتظر حتى اجتماع مجلس الإدارة في يناير/كانون الثاني. ولن أستقيل إلا عندما أضطر إلى ذلك. سأرفض عرض السفر إلى الولايات المتحدة، وأنتظر حتى يضغط علي ستيفن، ولن أستقيل إلا عندما يُضغط علي. تحدثنا قليلاً عن رغبتي في أن أكون سيد نفسي. ولكن على الرغم من كل المحاولات التي بذلناها، لم يتمكن أي منا من إيجاد فرصة تأسيس شركة ناشئة تشعل النار في داخلي كما كنت في احتياج.
ثم حاولت إقناعها بفكرتي الأخرى، "ما رأيك في العيش في إكستر؟" وتحدثنا عن مشروع MBO، وإمكانية أن أكون جزءًا منه. أخبرتها أنني لن أتمكن من تحقيق ذلك إلا إذا حصلت على دعم ستيفن هوبز والرجال في إكستر، وأنني سأذهب لرؤيتهم قريبًا.
بعد الغداء مشينا متشابكي الأيدي إلى موقف السيارات. وبينما كنا واقفين بجوار سيارتها، قبلتها وقلت لها: "لا أظن أنني أستطيع إقناعك بالعودة إلى شقتي لتناول القهوة، أليس كذلك؟"
رأت الإشارة، "بسهولة. ولكن يمكنني القيادة بنفسي هذه المرة. ولا داعي لإغوائي. يمكنك فقط إرسالي إلى غرفة النوم وإخباري بخلع ملابسي".
لم أفعل ذلك تمامًا، لأنني خلعت ملابسها. وما أسعدني هو أنه عندما خلعت فستانها، وجدت أنها كانت ترتدي حمالة صدر مثيرة للغاية وسروال داخلي وحزامًا متناسقًا باللون الأزرق الفاتح، مع جوارب بنية داكنة. تعرفت عليها جميعًا باعتبارها إحدى المجموعات التي اشتريتها لها في عطلة نهاية الأسبوع بمناسبة عيد ميلادها.
"أنت تبدو جيدًا. شكرا لك."
ابتسمت وقبلتني، "إنه أمر مهم بالنسبة لي أيضًا. عندما أستيقظ في الصباح، يكون أول ما يخطر ببالي هو أنت. وخاصة إذا لم تكوني هناك، فإنني أقضي لحظة في التفكير: أتساءل كيف سيحب أن يجدني اليوم، إذا فاجأتني كما فعلت اليوم. هذا يقربني منك بطريقة ما".
أخبرتها أنني أحبها، ثم قبلتها ومارسنا الحب. وبعد الاستحمام، قمنا بشيء آخر كان مهمًا بالنسبة لي، لأول مرة على الإطلاق ذهبت معها لإحضار الأولاد من المدرسة. كنت بحاجة إلى عائلتي حولي بينما كنت أواجه مستقبلًا مجهولاً، وكانوا هناك.
لقد وصلنا إلى يوم جنازة بيتر، الأربعاء 19 ديسمبر. كانت مولي قد مكثت معي في الليلة السابقة، ولم تشتكي قط من هذه الحياة الغريبة التي عاشتها، حيث كانت تقضي معي بعض الليالي، وتضطر للعودة إلى المنزل مبكرًا بما يكفي لتوصيل الأولاد إلى المدرسة، وفي ليالٍ أخرى كانت تعود إلى المنزل. لكنني كنت أعلم أن الأمر قد يكون مرهقًا، وكلما أسرعنا في العودة إلى المنزل تحت سقف واحد كان ذلك أفضل.
على أية حال، كنت جالساً في السرير في ذلك الصباح أراقبها وهي ترتدي ملابسها. كان عليها أن تغادر مبكراً جداً للقيام برحلة طويلة بالسيارة إلى نوتنغهامشاير وحضور الجنازة. ورغم أنني عرضت عليها أن أكون سائقها، إلا أنني أعتقد أنها كانت ترغب في القيام بذلك بمفردها. كانت جالسة على كرسي غرفة النوم وتحدق في صندوق مجوهراتها . كنت أعلم أنه كان يحتوي على خاتمي الخطوبة والزواج اللذين أهداها إياهما بيتر. وتساءلت عما إذا كانت سترتديهما في ذلك اليوم. ربما ليس في إصبع زفافها، ولكن في اليد الأخرى، أو في سلسلة حول رقبتها، أو حتى تحملهما كنوع من التكريم الأخير للسنوات الأربع التي قضاها معها، سواء كانت جيدة أو سيئة. ولكن بعد ذلك أدركت أنها كانت تعلم أنني أراقبها، وهذا ظلم لها. لذا، نهضت واستحممت.
لم أكن ذاهبًا إلى المكتب في ذلك اليوم. كان من قبيل النفاق أن أذهب إلى الجنازة، ولكن بطريقة ما كنت أرغب في أن أكون موجودًا إذا احتاجتني مولي. في الحقيقة كنت أريدها أن تحتاجني، ولكنني كنت أعلم أنها قوية ومكتفية ذاتيًا. بعد الإفطار، قبلتها وداعًا وطلبت منها أن تقود بحذر، وأن تتصل بي إذا واجهت أي مشكلة. بدت شاحبة وبيضاء ومتوترة.
بمجرد أن غادرت، ذهبت إلى غرفة النوم وفحصت صندوق المجوهرات . لم أجد أيًا من خاتمي بيتر هناك.
لم يكن لدي الكثير لأفعله. لقد خططت للقاء مع ستيفن هوبز وزملائه الكبار في منتصف الصباح، لإخبارهم بأن ITI ستعرض عملياتها للبيع. كنت آمل فقط أن يقبلوا اقتراحي المبدئي بأن أساعدهم في ذلك. وفي فترة ما بعد الظهر، كانت لدي قائمة تسوق بالأشياء التي سأشتريها لعيد الميلاد، وللأولاد لرحلتهم إلى أستراليا.
كان الاجتماع الصباحي مع شركة فرانكس للهندسة جيدًا كما كان متوقعًا. إن إخبار مجموعة من الرجال بأن مستقبلهم بالكامل في خطر ليس بالأمر السهل أبدًا. لكن الأمر المهم كان الغداء مع ستيفن بعد ذلك.
لقد بدأت حديثي بقول: "لقد كنت جادًا يا ستيفن. أنا آسف حقًا لأنني كنت مضطرًا إلى وضع مثل هذا العائق في طريق العمل. لقد كانت فكرتي، وهي فكرة صائبة بالنسبة لـ ITI. لكنني آسف لعدم اليقين الذي تسببه للجميع. آمل أن تنظر إليها كفرصة".
نظر إليّ وقال: "ليس خطأك يا كريس. هذه هي الحياة هذه الأيام. أتمنى لو كان لدينا طريقة لوضع خطة إدارة الاستحواذ. وعندها على الأقل سنكون سادة مصائرنا. ومع وجود شركة TDF والآن شركة ITI، أعتقد أننا سئمنا من الشركات الكبرى. أعتقد أن معظمنا سيحب العودة إلى ما كنا عليه في الماضي، شركة هندسية متخصصة مربحة ومحترفة، دون ولاءات خاصة لأي شخص".
"إذن، لماذا لا تفعل ذلك؟ هذه فرصة ذهبية. أنا متأكد من أن ITI ستمنحك عقدًا آمنًا للسنوات القليلة القادمة. ماذا سيفعلون غير ذلك؟ إنهم بحاجة إليك، لكن من غير المنطقي أن يمتلكوك. هذه نقطة انطلاق رائعة."
"كما ترى، ترى على الفور طريقًا للمضي قدمًا." توقف ونظر إلي، "كيف ترى مستقبلك. مع هذا البيع، أصبحت إمبراطوريتك أصغر قليلاً. هل كنت فتى سيئًا؟"
ابتسمت، "لا. في الواقع يبدو أنني كنت فتىً جيدًا للغاية. لديهم خطط لأسافر في جميع أنحاء العالم لبناء قسم صحي أكبر وأفضل."
نظر إليّ مندهشًا بعض الشيء، وقال: "يبدو أنك متشائم بعض الشيء. أليس هذا هو المستقبل الذي خططت له؟"
أجبته بابتسامة ساخرة، "أنت لست الوحيد الذي يتمنى أن يكون سيد مصيره".
"حسنًا، لقد ألمحت ذات مرة إلى أننا نحتاج إلى قائد. ولم تستمع إلى تلميحي. هل هناك أي فرصة لإقناعك هذه المرة؟"
وهذا هو الجواب الذي أردته. وبحلول نهاية الغداء، اتفقنا على أن نبقى على اتصال وثيق، وأن نلتقي مرة أخرى بمجرد عودتي من أستراليا.
عدت إلى شقتي بعد أن انتهيت من جميع مهام التسوق. كنت أشعر بالرضا عن يومي. نظرت إلى ساعتي، كانت الجنازة قد انتهت منذ فترة طويلة، ومن المفترض أن تكون مولي في طريقها إلى المنزل. كان اتفاقنا هو أن تتصل فقط بمنزل رالف لترى الأولاد، ثم تأتي إليّ. شعرت بالرغبة في الذهاب إلى منزل رالف ومقابلتها بمجرد عودتها، لكنني اعتقدت أننا قد نحتاج إلى بعض الخصوصية. كنت أعلم أن رالف سيحترم ذلك، لكنني كنت أعلم أيضًا أن الأولاد لن يفعلوا ذلك. لذا جلست وانتظرت.
في النهاية وصلت إليّ. بدت متعبة، لكنني لم أستطع قراءة أي شيء آخر.
لذا، بينما كنت أسكب لها مشروب الجن والتونيك ليتناسب مع مشروبي الذي كنت في حالة سكر نصفه، سألتها: "كيف كان الأمر؟"
هزت كتفيها قائلة: "كما توقعت، لم يكن هناك الكثير من الناس. بعضهم من الدير وبييرز وجانيت بالطبع. وبعض أبناء العم الذين أعتقد أنني التقيت بهم من قبل. وصديق قديم من المدرسة سمع عن الأمر من مكان ما. سوزان، لابد أن أحدهم أخبرها. وزوجان عجوزان كانا جيران والدته. أوه، وشيلان أرمسترونج، التي نظمت كل شيء. كانت لطيفة للغاية، لكنها بقيت في الخلفية نوعًا ما".
"هل كان الأمر صعبًا؟" سألتها وأنا أعطيها مشروب الجن والتونيك.
"لم يكن الأمر صعبًا كما كان من الممكن أن يكون. كان من الغريب أن أقول وداعًا. بطريقة ما، لا أعتقد أنني كنت مستعدة تمامًا لموته." توقفت وارتشفت مشروبها. " ممم ... كنت بحاجة إلى ذلك." نظرت إلي، "لقد بدأت تكرهه، أعلم أنك كنت تكرهه ولا ألومك. لكن الآن أعتقد أنك لا تشعرين بالكثير تجاهه. أنا؟ لقد بدأت أحبه وأحترمه وأشعر بالأسف على الطريقة التي كنت أعامله بها. لكنني أنا التي أصبحت أكرهه."
"دعيه يذهب، مولي. من أجل مصلحتك."
"هذا ما قالته جانيت. عندما غادر المعزون جانب القبر، وقفت هناك أتساءل عما أشعر به تجاهه. وعادت جانيت لتتأكد من أنني بخير. سألتني إذا كنت قد توقفت عن كراهيته حتى الآن. حتى أنها سألتني إذا كنت قد سامحته. وأعتقد أنني فعلت. أنا بالتأكيد لم أعد أكرهه بعد الآن، أنا فقط أكره ما فعله. أعتقد أنني أراه شخصية مأساوية الآن، لقد تأذى بقدر ما تأذى أي شخص آخر بسبب ما فعله."
ثم نظرت إلي وقالت: "أعلم أنك كنت تراقبني وأنا أنظر إلى خواتمه هذا الصباح. كنت أتساءل ماذا أفعل بها. توقفت ثلاث مرات في طريقي إلى الأعلى، حتى وجدت ما أريده. كان عليّ شراء مجموعة صغيرة غبية من مجوهرات الأطفال البلاستيكية ، لكنني حصلت على كيس مخملي أسود صغير معها. هذا ما أردته. وضعت خواتمه فيه، وعندما وصل الأمر إلى الجزء الذي ترمي فيه حفنة من التراب في القبر، ألقيت الخواتم. وأعدتها إليه. لم يكن ينبغي لي أن أحصل عليها في المقام الأول".
لقد احتسيت مشروبي، جزئيًا لأخفي حقيقة أنني لم أجد ما أقوله في هذا الشأن.
"وعندما قادتني جانيت بعيدًا عن القبر، اقتربت منها سوزان. وقالت إن كل ما فعلته هو محاولة مساعدة رجل كان يحبني وأرادني عندما رفضتني. ثم قالت إن بيتر هو الذي طلب منها شراء تذاكر لونجليت ، وإن فكرة تبادل الرسائل كانت فكرته."
"وماذا قلت؟"
"لا شيء. لا شيء على الإطلاق. إنها إعادة كتابة للتاريخ، تأتي بشكل ملائم بعد وفاته. إذا كان يريد تذاكر لونجليت فلماذا لا يشتريها بنفسه، حتى لو كان سيكذب بشأن مصدرها؟ وتنسى أن السبب وراء كتابتي لك هو أنني حصلت على استراحة لبضعة أيام من ضغوط بيتر، ربما كنت قد بدأت في التفكير بشكل سليم. كان في مؤتمر لمدة أسبوع في هارفارد في ذلك الوقت."
لقد احتضنتها بين ذراعي لفترة طويلة وهادئة.
خاتمة:
حسنًا، لقد مر عام كامل منذ ذلك الوقت، ونادرًا ما يُذكَر اسم بيتر هذه الأيام. ليس الأمر أنه لا يمكن ذكره، بل إنه ليس مهمًا بالنسبة لنا. ويرجع هذا جزئيًا إلى أن العام الماضي قد منحنا الكثير من الذكريات الجميلة.
لكن أول ما أتذكره بعد يوم جنازة بيتر كان اليوم التالي مباشرة، وكان ذلك أمرًا مصادفًا ولكنه مثير للاشمئزاز إلى حد ما. فقد جاء نيل ديفيدسون لرؤيتي.
"كريس، لدي شيء أعتقد أنه يجب أن أخبرك به. لقد راجعت السجلات، ولم يقم بيتر ديفيز بإعادة تعيين المستفيد من تأمين الحياة الخاص بشركته. إنه مكتوب مولي ديفيز. وقد راجعت شركة التأمين، وتبين أن مولي ديفيز هي من حصلت على التأمين. في هذا العصر، ومع وجود العديد من العلاقات الغريبة في حياة الناس، يحصل الشخص المذكور على التأمين بغض النظر عن علاقته بالمتوفى."
نظرت إليه "كم؟"
"بالضبط؟ لا أستطيع التذكر. ولكن ما يزيد عن 300 ألف جنيه إسترليني. أي أربعة أضعاف راتبه الإجمالي."
"أوه! أتساءل كيف سيحدث هذا." فكرت.
بدا نيل متعاطفًا، "لقد تساءلت. هل ستواجه مشاكل؟ هل تريد مني أن أبدأ التحقيق فيما إذا كان من الممكن تحويلها إلى مؤسسة خيرية، على سبيل المثال، دون عواقب ضريبية؟"
نظرت إلى نيل لعدة ثوانٍ وقررت، "لا. أعتقد أنك تكتب لها؟ سأخبرها الليلة. وبصراحة لا أستطيع أن أخبرك كيف ستتفاعل".
في الواقع، عندما أخبرت مولي بهذا الأمر بتردد شديد، لم تكن سعيدة للغاية، بل بدا أنها اعتقدت أنها المستفيدة المحظوظة من خطأ بيروقراطي، وأن المال لم يكن من نصيب بيتر بل من نصيب شركة التأمين. وقد يساعدني هذا في حال أصبحت عاطلاً عن العمل.
بعد تلك الذكرى المريرة الحلوة، أتذكر ذكرى أكثر سعادة، وهي وجه أمي عندما خرجت أسرة مكونة من أربعة أفراد إلى صالة الوصول في مطار ملبورن. لم تكن تعرف ماذا تفعل بنفسها. لقد فعلت شيئًا واحدًا أسعدني، فقد ذهبت مباشرة إلى مولي وعانقتها، حتى قبل أن تعترف للأولاد، ناهيك عني.
كان عيد الميلاد في ملبورن رائعًا. فبعد ساعتين من عودتنا جميعًا إلى منزل لين وأمي، اتصل لين برالف وانطلق في طريقه. لقد سلك طريقًا ملتويًا في عشية عيد الميلاد. ضع في اعتبارك أنه لم يمكث معنا سوى بضعة أيام قبل أن ينطلق بسيارته المستأجرة لزيارة كل حديقة نباتية في جنوب أستراليا. ثم عاد معنا للاحتفال بعيد ميلاد بن، حيث أقمنا حفلة شواء على الشاطئ مما جعل الأمر لا يُنسى بالنسبة لصبي صغير ولد في شهر يناير. ولكن بعد ذلك، ذهب رالف في زيارة إلى نيوزيلندا، قبل أن يتوجه إلى منزله لسماع طلب الطلاق.
أثناء وجودنا في أستراليا، قمت أنا ومولي بالتخطيط لحفل زفاف حقيقي. وشاركت أمي في الأمر، وكانت سعيدة للغاية. كانت مجرد ضيفة في حفل زفافنا الأول، وكانت تحب التحدث إلى مولي حول خططنا. اخترنا الزواج مرة أخرى في الثالث والعشرين من أبريل، ذكرى زواجنا القديمة. لقد أردنا استبدال ذكرى بذكرى أخرى. وقررنا أن نقيم حفل زفاف بسيطًا قدر الإمكان، أردنا فقط تصحيح خطأ دام خمس سنوات. لكن الحفل بعد ذلك، حسنًا، كان أمرًا مختلفًا.
ثم عدنا وبعد أسبوعين كان عيد ميلادي، وكان ذلك مميزًا جدًا بالنسبة لي. أعطاني الأولاد كتابًا عن الويسكي الشعيري وزجاجة من الويسكي لأشربها بينما أقرأه، وأعطتني مولي بعض أزرار الأكمام الماسية. كما قالت، "أعلم أنك تكره المجوهرات لنفسك، لكنني أردت أن تحصل على بعض الماس أيضًا".
في المساء، اصطحبت مولي لتناول العشاء. وفي اليوم الذي لم يكن بوسعها أن ترفض فيه أي شيء، اغتنمت الفرصة لحل مشكلة المطعم الصغير المطلي باللون الأخضر الليموني في شارع كينج. ولكن أولاً، وضعت تحت فستانها ذلك المشد الصغير المفتوح من الأعلى. كانت قد عرضته لي في مناسبتين في غرفة النوم، لكنها لم ترتديه قط. ولكن تلك كانت الليلة التي لم تستطع فيها أن تقول "لا".
بدت مترددة بعض الشيء عندما توجهت بإصرار إلى المطعم، لكنها قالت فقط، "ربما كنت أعرف. لكن هذا المكان يحمل بعض الذكريات السيئة بالنسبة لي".
"سنقوم بالقضاء عليهم. أعدك بذلك." قلت وقبلتها.
بمجرد أن تم تقديم المشروبات، قلت لها: "أريدك أن تذهبي إلى صالة السيدات وتخلعي هذا القميص الداخلي". بلعت ريقها، لكنها ابتسمت. ثم تابعت: "وأريدك أن تفركي نفسك بإصبعين على الأقل ثم تعودي. أريد أن أقبل أصابعك المبللة التي تفوح منها رائحة كريهة". عندها شحب وجهها قليلاً.
احتست مشروبها، ونظرت إليّ، ثم احتست مشروبها مرة أخرى وقالت: "شجاعة هولندية. يا إلهي، إنه لأمر سيئ أن أجلس هنا وأشعر بثديي يطفوان. هذا الباسكي يجعلني أشعر بالإثارة الشديدة، فهو يمسك بي بقوة، وهو ما يؤكد أنه لا يمسك بثديي". احتست مشروبها مرة أخرى، ثم توجهت إلى السيدات.
عندما عادت، وضعت يدها اليمنى بشكل واضح في متناول يدي، فأمسكتها وقبلتها، ولعقت أصابعها بلطف.
"لا أعتقد أنني سأفكر في هذا الأمر بنفس الطريقة مرة أخرى، سيداتي." قالت بابتسامة.
خلال العشاء، كنت أذكر الجنس باستمرار بطرق مختلفة. وكنت أعلم أنها كانت تشعر بالإثارة أكثر فأكثر.
بمجرد أن وصلنا إلى القهوة، قلت، "هل تعرف ماذا سيحدث عندما نعود إلى الشقة؟"
ابتسمت وقالت: "أتمنى أن يحدث هذا ما أريده. يا إلهي، لقد كنت قاسيًا الليلة، كريس. وأنا أحب ذلك، حتى لو كنت أتلوى قليلاً".
"سوف تعطي نفسك كما لم تعطيها لنفسك من قبل."
"يبدو هذا مثيرًا للاهتمام." ابتسمت، ثم خطرت في ذهنها فكرة، "شرجي؟ لم أفعل ذلك منذ سنوات. كنت أؤجل الأمر نوعًا ما، فقط خائفة بعض الشيء كما أعتقد. حسنًا، إذًا."
"لا، أكثر من ذلك. أولاً، سوف تمتصني وتلعقني حتى أصبح صلبًا وقريبًا من الانفجار كما فعلت من قبل. ثم ستستدير، وستضاجعني بمؤخرتك. لقد أخبرتك بذلك. ستطعن نفسك وستقوم بالعمل. سأظل ساكنًا وأجعلك تمنحني متعة مؤخرتك."
الآن ابتلعت ريقها وشحب وجهها، "لست متأكدة من أنني أستطيع ذلك. لا أمانع أن تفعل ذلك بي، لكن أن أفعل ذلك بنفسي، لا أعتقد أنني أستطيع ذلك".
"ألا تريد أن تعطي نفسك بالكامل؟ ألا تريد أن تمنحني المتعة؟ اعتبر ذلك بمثابة تكفيرك الأخير. لقد أردت ذلك، ولكن بهذه الطريقة فإنك تعطيني نفسك أكثر من أي وقت مضى، وليس أنا من يأخذك. لقد فعلت ذلك مرات عديدة. الليلة تعطيني نفسك."
احتست قهوتها وقالت: "سأحاول".
ولقد فعلت ذلك، وكان الأمر رائعًا. لقد أخذنا وقتنا، وكان لدي الكثير من مواد التشحيم في متناول يدي. لكنها طعنت نفسها، ثم تأرجحت إلى الأمام والخلف، وضاجعتني. وكنت ساكنًا تمامًا، حسنًا، كنت ساكنًا تمامًا حتى أصبح الأمر ساحقًا بعض الشيء، عندما كنت أضاجعها بقدر ما كانت تضاجعني.
وبعد ذلك استلقينا على السرير، ونظرت إلي وقالت: "أنا أحبك كريس. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
قبلتها وقلت لها: نعم وأنا أحبك.
"وأريدك أن تجعلني أفعل ذلك مرة أخرى، من حين لآخر. لقد شعرت بأنني ملكك تمامًا، وكنت كل ما أفكر فيه. وقد أحببت ذلك. يمكنك أن تمارس معي الجنس الشرجي متى شئت، ولكن من حين لآخر، عندما تعتقد أنني بحاجة إلى ذلك أو أنك بحاجة إليه، اجعلني أفعل ذلك مرة أخرى."
"وكيف تشعر حيال هذا المطعم الآن؟"
"أعتقد أنني لن أنسى هذه الأمسية أبدًا. لم أشعر قط بمثل هذا القدر من الشقاوة والجاذبية والحب والعشق. لن يصبح مطعمي المفضل أبدًا ، ولكن لدي الآن بعض الذكريات الطيبة التي تعوضني عن الذكريات السيئة."
"شكرًا لك." قلت وقبلتها، "الآن لم تنزلي بعد. ولا أعتقد أنني أستطيع المساعدة كثيرًا لدقيقة أو دقيقتين. ما لم تشجعيني بفمك، بالطبع. أو يمكنك أن تمنحيني عرضًا من صنع يديك...." واستقرينا على ليلة من الفجور الرائع.
في يوم الأربعاء، بعد ستة أيام من عيد ميلادي، كان هناك اجتماع مجلس الإدارة في شهر يناير. لقد جعلنا ستيفن باركنسون نشعر بالفخر. لقد قرر قضاء اليوم بأكمله معنا، وتجول في المصنع، وصافح الكثير من الأيدي. ثم استقر في عملية المقابلة للمرشحين الثلاثة المختارين لمنصب مدير العمليات. كان الثلاثة استثنائيين تمامًا، لكن أحدهم برز بشكل كبير عن البقية. كان رجلًا يُدعى مايلز بوينتر ، وكان يبلغ من العمر ثلاثة وثلاثين عامًا، وكان شابًا ذكيًا للغاية. لقد شعرت بالأسف لأنني لن أعمل معه لفترة طويلة.
بعد الغداء، عقدنا اجتماع مجلس الإدارة، واتفقنا على بيع وإعادة تطوير دير مارستون. ووافقنا على العرض الذي كان سيُقدَّم إلى مايلز بوينتر . واتفقنا على طرح شركة فرانكس للهندسة في إكستر للبيع، ويفضل أن يكون ذلك في إطار عملية استحواذ إدارية. سارت الأمور على ما يرام. وبعد أن غادر الجميع، عدت أنا وستيفن إلى مكتبي.
على الرغم من أنه قد رآه عدة مرات من قبل، إلا أن ستيفن نظر إليه برمته، "هذا المكتب أكبر من مكتبي. أتذكره من زيارتي له في وقت الاستيلاء عليه، ولكن في ذلك الوقت كان بائسًا للغاية لدرجة أنه لم يكن مهمًا مدى اتساعه. الآن، أشعر بالغيرة".
"ليس خطئي." دافعت عن نفسي، "أردت إعادة تنظيم طريقي للخروج من هذا المأزق، لكن ذلك كان مكلفًا للغاية. لذا، بدلًا من ذلك، قمت بتحسينه."
"وهل تأمل في التمسك بها أم ستذهب إلى أمريكا يا كريس؟ أحتاج إلى إجابتك."
نظرت إليه وفكرت في أن أتركه يقوم بالعمل. لم أكن أتطوع بأي شيء في هذه المرحلة. "لن أذهب إلى الولايات المتحدة. لقد حان الوقت الخطأ في حياتي. أنا آسف ستيفن".
جلس على كرسي عند مكتبي، وقال: "وليس هناك ما أستطيع قوله لتغيير رأيك؟"
"أنا آسف يا ستيفن. أنا أحب هذه الشركة. ولكنني أحب عائلتي أكثر. هذا هو الهدف من الأمر، أليس كذلك؟ لا يهم حقًا سواء قمت بهذه المهمة في الولايات المتحدة أم لا. ولكنك تريد أن تعرف ما يأتي في المقام الأول في حياتي. وهذا الأمر بسيط، زوجتي وعائلتي."
تنهد، "أنت على حق. أنا أتحدث إلى زوجتي، كما تعلم. ولم أستطع أن أترك الأمر يمر مرور الكرام. أنت مقدر لك أن تحقق أشياء عظيمة، كما تعلم. لكنني لم أستطع أن أسمح لك بالفشل عندما يحين الوقت الحرج. يجب أن تسامحني على دفعك".
"أعلم ذلك. في مرحلة ما، كان عليّ اتخاذ هذا القرار. ماذا سيحدث الآن؟"
حسنًا، لديك عقد. يمكنني أن آمرك بالذهاب. ربما يجب أن آمرك بذلك، لأنه في مرحلة ما، سيتعين عليّ ذلك. إذا لم يكن هذا التكليف، فتكليف آخر. ومتى سأقوم بذلك؟"
"سأستقيل."
لقد نظرنا إلى بعضنا البعض في صمت لبضع دقائق.
في النهاية تحدث قائلاً: "اعتقدت أنك قد تفعل ذلك. حسنًا، أعتقد أنه مع وجودي في شركتي، لا يوجد وقت أفضل من الحاضر".
هل كان يدفعني فقط؟ هل أذهب الآن أم لا أذهب على الإطلاق؟ لم يكن هناك سوى إجابة واحدة وهي "سأكتبها الليلة".
"يا إلهي كريس، لا أريد أن أراك ترحل. كنت أتمنى أن أجلس ذات يوم وأنا في مرحلة الشيخوخة وأقرأ صفحات الأعمال التجارية وأجد إعلانًا بتوليك منصب الرئيس التنفيذي."
"أعلم ذلك. لكن الثمن باهظ للغاية. كما تعلم، تحدثت إلى فرانسيس. وأخبرتني أنها على استعداد لأن تكون شريكتك في هذا الالتزام الذي عليك أن تلتزم به تجاه ITI. وأعلم أن مولي ملتزمة بي بنفس القدر من القوة، ولكن ليس تجاه ITI أو الأمور المادية فقط."
انحنى برأسه للحظة، ثم نظر إلى أعلى، "أنا أحسدك. كنت طموحًا للغاية لدرجة أنني لم أسأل هذه الأسئلة أبدًا. لقد كنت محظوظًا عندما اتضح أن فرانسيس كانت دائمًا بجانبي، وكان لها كل الحق في قول لا. لكنني أعلم أننا دفعنا ثمنًا باهظًا لنجاحي. لا تسألني أي منا كان على حق، لكنني أتمنى لك كل التوفيق. يجب أن تسألني أنا وفرانسيس عن حفل الزفاف. أود ذلك، وأعلم أنها ستفعل ذلك."
"23 أبريل. سأتأكد من دعوتك."
ماذا أفعل بهذا المكان بعد رحيلك؟
"نصيحتي هي أن يتولى بيرس ماكبين المسؤولية. فهو رجل طيب، ومن شأن تعيينه مديراً عاماً للشركة أن يعزز مصداقيتها في السوق. ولكنه يحتاج إلى مايلز بوينتر ليدعمه. ثم إن بيرس لم يتبق له سوى ثلاث أو أربع سنوات، وبحلول ذلك الوقت سوف يكون مايلز قادراً على تولي المسؤولية إذا كان على نفس القدر من الكفاءة الذي نتصوره".
"يبدو هذا عادلاً. ماذا ستفعل؟ هل لديك أي فكرة حتى الآن؟"
ابتسمت، لقد كانت هذه هي القنبلة، "نعم. سأقود عملية إدارة الاستحواذ لشركة فرانكس للهندسة."
توقف الرجل العجوز ونظر إلي، "حسنًا، لن أبالغ في الحديث عن هذا الأمر. لن يحدث شيء في هذا الشأن خلال اليومين المقبلين. لكن لا يمكنني أن أجعلك تتفاوض مع نفسك بشأن أمر الشراء الإداري. لذا، من الأفضل أن تفرغ مكتبك وتغادر بحلول يوم الجمعة. إجازة البستنة حتى انتهاء عقدك".
كانت تلك مفاجأة، فقد كنت أحمل في جعبتي كل أنواع التهديدات القانونية المستترة في محاولة للتهرب من إخطاري بترك العمل لمدة عام واحد. ولكن بعد ذلك قدم لي الإخطار على طبق من ذهب.
عندما غادر ستيفن، توقف في مكتب كارول، والتفت إليّ، "متى 25: 21". وللمرة الأولى، أدركت ذلك.
ابتسمت "مزمور 30: 12"
توقف ستيفن وفكر، ثم تغير وجهه بالكامل للحظة، وصافحني بقوة وغادر.
نظرت إلي كارول وقالت: "الترجمة؟"
ابتسمت، "كان رده: أحسنت أيها العبد الصالح الأمين. وأجبته: يا رب إلهي، سأشكرك إلى الأبد ". توقفت وابتسمت، "أعترف أنني اضطررت إلى البحث عنه الليلة الماضية، على أمل أن أتمكن من استخدامه".
عدت إلى مكتبي. وتبعتني كارول قائلة: "وهل أنت راضٍ عن يومك؟"
جلست على مكتبي وأشرت لها أن تجلس، "نعم. في المجمل، نعم. لكنني آسفة يا كارول، لكن الرجل العجوز أجبرني للتو على الاستقالة. كان لدي خيار بين الترقية لقضاء أيامي في الفنادق والطائرات أو الاستقالة. اخترت مولي وعائلتي".
نظرت كارول إلي وقالت "يحدث شيء سيء" ثم انفجرت في البكاء وهربت من الغرفة.
لقد قمت بتنظيف مكتبي بحلول يوم الجمعة. وقامت الشركة بتسوية سريعة للغاية معي، حيث حصلت على راتب عام معفى من الضرائب، وسيارة جاكوار. وبالتالي كان لدي الوقت الكافي لإجراء جولة مع المصرفيين والمستثمرين ورجال الأعمال المغامرين الذين كنت بحاجة إليهم. لقد ارتكبت شركة ITI خطأً واحدًا، حيث قامت بتعيين ميرا في فريقها للتفاوض على بيع مجموعة الهندسة. وعلى الرغم من أنها كانت محترفة حقًا، إلا أن ذلك جعل الحياة أسهل كثيرًا.
لقد مرت أسبوعان منذ أن اتصلت بي كارول، ودعوتها لتناول الغداء، واعتقدت أنني مدين لها بذلك كشكر كبير. ولكنها فاجأتني قائلة: "كريس، هل ستحتاج إلى سكرتيرة في إكستر؟"
نظرت إليها، وقد شعرت بالذهول للحظة، "نعم. هل تسألين؟ لأنه إذا كنت تسألين، فهذا يعني أنه ملكك."
"أنا اسأل."
حسنًا، لا أستطيع أن أدفع لك ما تكسبه الآن. ولا أستطيع أن أدفع لك أي تكاليف انتقال. ولكن لماذا؟
"لقد تحدثت مع ريك حول هذا الأمر. ونحن نعتقد أن التوأم لن يعودا إلى المنزل للعيش فيه أبدًا. لذا فقد يكون من الأفضل أن نبيع كل شيء، وقد يكون من الجيد أن نقيم في كوخ صغير بالقرب من إكستر. يستطيع ريك أن يبيع شركته، فهناك شابان في بريستول، وهما جيدان للغاية وفقًا لريك، وسيعطيانه القليل مقابل الاسم التجاري وقائمة العملاء. وبعد ذلك لن يقوم بأعمال خاصة بعد الآن. سيتعاقد مع بعض شركات بناء المنازل لتركيب السباكة في المنازل الجديدة. لذا لن يتصل بي العملاء في منتصف الليل. ما زلت أرغب في العمل، ولكن لساعات أقل مما أفعله الآن. لذا إذا تمكنت من تحقيق نصف ما أحققه الآن، فسأكون سعيدًا".
حسنًا، أستطيع أن أتحمل أكثر من ذلك بقليل، لذا آمل أن نتوصل إلى اتفاق.
في بداية شهر مارس، كان عليّ أنا ومولي أن نرسل الدعوات إلى حفل زفافنا. سألتها عن سوزان. كان هناك جزء مني يتمنى أن تجد سوزان طريقة للاعتذار ، وأن تجد مولي طريقة لبناء علاقة بعيدة ولكن محتملة. لكن رد مولي كان موجزًا، "لم تكن تريد هذا الزفاف أبدًا. لن أهينها بدعوتها للاحتفال به".
لقد أصررت على دعوة بريندا وديريك. أولاً، لقد أحببتهما كثيراً. ولكن كان السبب أيضاً هو أنني لم أكن أرغب في أن يفقد جيمي وبن الاتصال الكامل بعائلتهما الأمومية. ولكن هذا أدى إلى أن تتصل بي بريندا لتخبرني أن سوزان اكتشفت الأمر، وأنها كانت تنوي الحضور على أي حال، سواء كانت مدعوة أم لا.
لقد أخبرت مولي، وكان رد فعلها بسيطًا: "سنذهب لرؤيتها".
بحلول ذلك الوقت كانت سوزان تعيش في شقة صغيرة قريبة جدًا من بيت ضيافة بريندا وديريك. ركنّا سيارتنا بالخارج، وقادتني مولي، وهي تمسك بيدي بقوة، إلى الباب الأمامي. قرعت الجرس، فأجابت سوزان.
"أوه." كان بإمكانك أن ترى مدى تصلبها عندما رأتنا. "كنت أعلم أنك ستأتي عاجلاً أم آجلاً. تفضل بالدخول." ثم تراجعت إلى الخلف.
"لن يكون ذلك ضروريًا." قالت مولي، "أردت فقط أن أقول إنني أعلم أنه عندما تحدثت إليك آخر مرة، ليس في جنازة بيتر، ولكن عندما قلت لك أي شيء آخر، كنت غاضبة للغاية ومنزعجة وقلت الكثير من الأشياء التي لابد أنك وجدتها مروعة....."
"لا بأس. سأسامحك، لقد كان وقتًا عاطفيًا بالنسبة لك وأنت ابنتي...."
"لا، أريدك أن تعلمي أنني كنت أعني كل كلمة قلتها." توقفت وبدا على سوزان الذهول وشحب وجهها. لكن مولي واصلت حديثها، "لا أريدك في حفل زفافي، من فضلك لا تأتي. سيتلقى الموظفون تعليمات واضحة بطردك، وأنا متأكدة من أنك ستجدين ذلك محرجًا."
قالت سوزان غاضبة "لكن...لكنني والدتك . لدي الحق.... أردت فقط أن تكوني سعيدة...."
"لا، لقد أردت فقط أن تكوني سعيدة. لم تهتمي بي وبسعادتي، أو بسعادة أطفالي، أو سعادة زوجي. لقد كذبت وخدعتنا وخنتنا بسعادة، فقط للحصول على ما تريدينه. لقد كان الأمر يتعلق بك فقط . أنت ."
استدارت مولي وبدأت في الابتعاد، واستدرت معها. ولكنني عدت إلى سوزان، "المشكلة هي أنني استقلت من ITI. لقد اشتريت شركة في إكستر. لذا، سيكون لدينا منزل عائلي على بعد ساعة واحدة فقط من بريستول، وأنا متأكد من أن رالف سيزورنا كثيرًا. كل ما أردته حقًا. ولكنك الآن لن تكون جزءًا منه. لو كنت فقط أحببتنا وثقت بنا أكثر".
ثم استدرت وابتعدنا. وضعت ذراعي حول مولي، التي قالت: "اصطحبيني إلى السيارة وانطلقي بعيدًا. لا أريدها أن تراني أبكي. كان علي أن أفعل ذلك، لكن الأمر كان محزنًا للغاية".
كان حفل الزفاف رائعًا. لقد اخترنا قصرًا ريفيًا صغيرًا لم يكن مخصصًا إلا للمؤتمرات وحفلات الزفاف والترفيه الكبير. وكانت الخدمة بسيطة ومباشرة كما كنا نأمل. وكان حفل الاستقبال بعد ذلك رائعًا. لم تكن قائمة الضيوف كبيرة، لكننا لم ندخر أي جهد في تقديم الطعام أو الترفيه.
كان كيث وآنا والترز هناك، وقد وصلا بالطائرة من سان دييغو. وكانا يبدوان متألقين وسعداء.
كان ستيفن وفرانسيس باركنسون هناك. لقد كانا رائعين للغاية عندما وصلا بطائرة هليكوبتر، وبذلك أصبحا على الفور أبطال جيمي وبن. وقد سررت برؤيتهما. اغتنمت مولي الفرصة لشكرهما مرة أخرى على هدية زفافهما. كانت هدية شهر العسل. تذكرتان من الدرجة الأولى إلى جزر الباهاما، حيث كنا سنقيم في منزلهما لقضاء العطلة لمدة أسبوعين.
أخذني ستيفن جانبًا وقال، "لا داعي للقلق بشأن الاسترخاء والقيام بما يأتي بشكل طبيعي؛ الموظفون هم قمة التكتم. لقد أخذت ابنتنا بعض أصدقائها إلى هناك بعد تخرجها. ومن ما أخبرتني به منذ ذلك الحين، عن الزوجين اللذين قاما بذلك على كرسي استلقاء للتشمس بجانب المسبح في فترة ما بعد الظهر، أو السباحة عارية في الليل، أعتقد أنها قضت وقتًا ممتعًا للغاية. إذا كانت على استعداد لإخباري عن تلك الأجزاء، فما هي الأجزاء التي لم ترغب في إخبار والدها عنها؟ لكنني لم أسمع كلمة واحدة عن ذلك من أي من الموظفين. استمتعوا بأنفسكم."
لم يكد يداي يصافحان ستيفن حتى وجدت نفسي أتحدث إلى ميرا.
"كيف حال فرانكس؟" سألت.
"من القليل الذي أراه؟ بيرس يعمل بشكل جيد، لكنني لا أعرف حقًا. أنا لا أزوره كثيرًا هذه الأيام. أنا في الغالب في لندن مرة أخرى، لكنهم يحاولون دفعي نحو فريق الاستشارات الدولية."
ابتسمت قائلة: "مبروك، هذه ترقية، أحسنت". لم تكن تبتسم، فترددت وقلت لها: "أوه، ما الخطأ في هذه الفكرة؟"
"أعتقد أنه إذا قمت برسم حزام تنقل حول جامعة إكستر، فلا أعتقد أن الكثير منها سيندرج تحت تصنيف الجامعة الدولية."
ضحكت، "هل هذا يعني أنك وويل أصبحتما على علاقة جدية؟"
"أعلم أنني كذلك. ولكنني لا أعرف عنه شيئًا. ولكن وجودي في أي مكان آخر في العالم لن يساعد. لا أستطيع إغواءه بالزواج عبر البريد الإلكتروني".
"سأبحث عن مدير مالي. إنه لقب أفضل، لكنني أتوقع أنه ليس ترقية في العمل الفعلي. وبالتأكيد أجر أقل."
رفعت رأسها وظننت أنها بدت مهتمة، ثم قالت: "ليس الآن. ها هو ويل قادم". وظهر ويل من خلفي، في الوقت الذي كانت فيه ميرا تقول: "قد أشتري لك وجبة غداء، على متن طائرة آي تي آي بالطبع، عندما تعودين من شهر العسل".
صافحت ويل، لكنه تجاهلني. بدا شاحبًا بعض الشيء، ونظر إلى ميرا، "أنتِ لا تحبين استنشاق بعض الهواء النقي، أليس كذلك؟"
وانطلقوا قبل أن يتسنى لي الوقت للتعبير عن تعاطفي مع مزيج الشمبانيا والضوضاء والإثارة.
نظرت حول الغرفة، باحثًا في المقام الأول عن عروستي. ولكن بينما كنت أتجول، رأيت رالف جالسًا على طاولة مع بريندا وديريك، وكانوا في محادثة عميقة. كانت هذه مفاجأة. ثم رأيت مولي، وتوجهت إليها.
كانت تتحدث إلى جانيت. ابتسمت مولي، وضغطت على يدي وقالت "أحبك".
"يمكنك أن تقول ذلك بصوت عالٍ، في هذا اليوم بالذات." قلت وانحنيت لأقبله قليلاً.
قالت جانيت: "كنت أقول لمولي، إنني لم أحضر سوى حفلتي زواج مدنيتين في حياتي. وكلاهما كانا لمولي. وقد أخبرتها أنني لا أريد حفل زواج ثالثًا".
"لن يكون هناك ثالث. أعدك بذلك." قلت وعانقت زوجتي.
نظرت حول الغرفة. رأيت أمي وكارول، ولم يبدو عليهما السعادة. ولكن عندما كنت على وشك التوجه إليهما، أوقفتني مولي وقالت: "لا. أنت من بين كل الناس لا يمكنك الذهاب. أعتقد أن الأم الحقيقية والأم بالوكالة على خلاف. دعهما يواصلان العمل". ابتسمنا، وبقيت حيث كنت. ولكنني كنت أراقب. انحنى لين وقال شيئًا لريك، ثم وقف الرجلان ودعا كل منهما زوجة الآخر للرقص.
كانت مولي تشاهد أيضًا، "هناك. لين وريك يحلان الأمر. اتركهما وشأنهما."
تساءلت عن مكان جيمي وبن، فذهبت للبحث عنهما. وقبل أن أجدهما، التقيت برالف.
"لقد رأيتك تتحدث مع بريندا وديريك."
ابتسم نصف ابتسامة، "لقد حان الوقت لدفن الأحقاد. منذ سنوات وسنوات، أخبرتني بريندا ببعض الأشياء التي لم تعجبني كثيرًا، وقلت لها إنها مخطئة. حسنًا، لقد عرفت منذ أكثر من عشرين عامًا أنني كنت مخطئًا، وأنها كانت على حق. اعتقدت أنه حان الوقت للاعتذار ". وابتسم.
لقد أوضح ذلك الكثير! الآن أستطيع أن أفهم سبب طلاقه.
لقد وجدت جيمي وبن. كانت موراج تحمل بن مع صغارها. وكان جيمي جالسًا يستمع إلى عمه برايان. كانا في الخارج على الشرفة، وبدا برايان وكأنه يتلو قصيدة "قافية البحار القديم" لصمويل تايلور كولريدج كاملة من الذاكرة لجمهوره المتحمس المكون من شخص واحد.
عدت إلى مولي. ولكن عندما وصلت، دخلت ميرا وويل من الباب، متشابكي الأيدي ويبتسمان من الأذن إلى الأذن.
لم أقل شيئًا، لكن ميرا قالت: "يمكنني أن أوافق على اقتراحك. لن نقول أي شيء اليوم، إنه يومك. لكنني سأحتاج إلى تلك الوظيفة في إكستر".
صافحت ويل، وأعطيت ميرا قبلة. وابتسمت مولي، لكنها بدت في حيرة، حتى همست "سأشرح لاحقًا. فقط أهنئهم".
عند حلول الغسق، خرجت إلى الشرفة لأستنشق بعض الهواء النقي. واكتشفت أنني لم أكن وحدي، بل كان ديريك هناك.
"ديريك، لا أريدك أنت وبرياندا أن تكونا غريبين. من المهم ألا يفقد الأولاد الاتصال بجانب عائلة مولي. إنها لا تريد أن يروا سوزان، ولكن إذا كان بإمكانك أنت وبرياندا أن تأتيا لرؤيتنا من حين لآخر، عندما نستقر في إكستر، فسوف تكونان موضع ترحيب كبير."
استدار ونظر إليّ، "شكرًا لك كريس. إذا كان هذا بمثابة عزاء، أعتقد أنك كنت محقًا بشأن سوزان. لقد أصبحت مريرة للغاية. الآن، كان كل هذا خطأ بيتر. لم تفعل سوى الأشياء التي أمرها بفعلها. لم نفعل أي شيء من هذا قط أثناء حياته. من المضحك كيف تتغير القصص، أليس كذلك؟"
"إنها تعلم ما فعلته، ولكنها ستظل تدعي أن ما فعلته كان مفهومًا. ولن تعترف به أو تعتذر عنه أبدًا ". استدرت، وكانت بريندا تقف خلفي، ولا بد أنها سمعت ديريك. تابعت، "تركناها مسؤولة عن الضيوف هذا الصباح حتى نتمكن من القدوم إلى هنا. لقد وجدت ذلك صعبًا، حيث تركتها وراءها بينما ذهبنا إلى حفل زفاف ابنتها. أعتقد، لكنني لست متأكدًا، أنني رأيتها تمسح دمعة من عينيها عندما اعتقدت أنها بمفردها. عندما رأتني قالت إنها فكرت في أنها مصابة بنزلة برد".
وبعد فترة وجيزة، كان العديد منا في الخارج على الشرفة يراقبون عائلة باركنسون وهم يغادرون، بينما كانت مروحيتهم تقلع. كنت أضع ذراعي حول مولي، وأراقب بن الذي بدا عازمًا على السقوط من الشرفة إلى بركة الأسماك أدناه، عندما سمعت صوتًا اسكتلنديًا خلفي.
"الشمبانيا جيدة جدًا، ولكنك قد تعتقد أن رجلًا في الفيسبوك سيقدم مشروبًا لائقًا في يوم زفافه."
لم أستدر، "إذا سألت بشكل لطيف بيرس، أعتقد أنك ستجد أن النادل يستطيع أن يحضر لك بلير أثول."
كان هناك توقف قصير جدًا، ثم سمعنا نفس الصوت، "اليوم لم يصبح سيئًا على الإطلاق".
ولكن لم يحدث ذلك، فقد تزوجت أنا ومولي. والآن نقترب بسرعة من الذكرى السنوية الأولى لزواجنا. على الأقل لدي قلادة ألماس جميلة مخبأة كهدية.
اشترينا منزلًا في قرية تقع خارج مدينة إكستر مباشرةً. إنه منزل كبير وقبيح إلى حد ما، لكنه كان يتمتع بأجواء منزل عائلي سعيد. كان المنزل يقع على مساحة خمسة أفدنة من الحدائق والمراعي. وكان به ما أشار إليه الوكيل باسم كوخ الضيوف/الموظفين. كنت أخطط لاستخدامه كمقر عالمي لشركة كريس بينيت إنتربرايزز. ولكن بدلًا من ذلك، عقدنا صفقة مع رالف. يعيش هناك مجانًا، لكن صيانة الحديقة تقع على مسؤوليته بالكامل.
هل رالف سعيد؟ حسنًا، إذا طلبت مني صورة تعبر عن الرضا التام، فسأقول إنني رأيتها منذ حوالي أسبوعين. كنت أشاهده ذات مساء وهو يقود جراره الزراعي ذهابًا وإيابًا في الحديقة، وكان حفيداه يصران على لعب كرة القدم حوله، وكان الكلبان يصران على لعب كرة القدم مع أصحابهما الصغار. وكانت النظرة على وجه رالف تعبر عن الرضا التام والفرح.
أظن أن ما ساعدني في ذلك جزئياً هو ما رأيته مؤخراً في بعض الصباحات عندما أستيقظ في السادسة صباحاً وأذهب إلى المطبخ لأعد كوباً من الشاي. وألقي نظرة خاطفة على سيارة هوندا البيضاء التي تملكها الأرملة التي تدير مكتب البريد والمتاجر العامة في القرية، والتي كانت تخرج للتو من طريق رالف. لم يقل شيئاً بعد، ولكن إذا كان الأمر مهماً فأنا متأكدة من أنه سيقول شيئاً ما عندما يعود من جولته النباتية التي استمرت ثمانية عشر يوماً في الصين الشهر المقبل. تقول مولي إنه من الغريب بعض الشيء شراء طوابع من سيدة ربما تكون مجرد نزوة عابرة، ولكنها قد تكون زوجة أبيها المستقبلية.
ومولي؟ هل هي سعيدة؟ حسناً، آمل ذلك. إنها تبدو في حالة جيدة، ولكن النساء الحوامل في الشهر السابع غالباً ما يبدون في حالة من التألق. ومن الواضح أنها اضطرت إلى التخلي عن العمل في المستشفى بعد انتقالنا إلى إكستر، وبدلاً من ذلك بدأت عملها الخاص. كانت بداية مترددة، ولكن بعد ذلك سمع أحد جيراننا عنها ، وكان منتجاً في محطة الراديو المحلية. بدأ عملها من خلال فترة عرضية في برنامج هاتفي صباحي، ولكن الآن لديها جدول أسبوعي منتظم فقط. ومن هنا، التقطتها التلفزيونات كخبيرة عرضية في أحد برامج المجلات النهارية. وهي تكسب خمسة أضعاف ما كانت تكسبه في المستشفى، ويمكنها اختيار مرضاها. لذا فهي مدمنة على وسائل الإعلام الآن.
من الآثار الجانبية المثيرة للاهتمام: لقد فقدت رهابها من الإبر. لن أقول إنها تطوعت لعمل وشم، لكنها تستطيع التأقلم. وهي تغير أقراطها كل يوم دون أي مشاكل على الإطلاق.
وأنا؟ حسنًا، أنا سعيد جدًا باعتباري المدير الإداري لشركة B&A Engineering. كان من المفترض أن تكون شركة Bennett & Associates، ولكن قبل أن نسجلها، اتفقنا جميعًا على أنها شركة كبيرة بعض الشيء، لذا أصبحت شركة B&A هي الشركة.
وأكبر مساهم خارجي لدينا، بعد رجال التمويل؟ حسنًا، إنها السيدة باركنسون. نعم، تم الإعلان عن لقب الفارس لستيفن في حفل تكريمات العام الجديد . لقد استثمرت فرانسيس مليون دولار في مشروعنا الصغير، ولدينا اتفاق غير مكتوب بأن السير ستيفن سيكون رئيسًا لمجلس إدارتنا بمجرد تقاعده من ITI. أعتقد أنها ترى رحلة شهرية إلى إكستر من سيرينسيستر يومًا لطيفًا.
وهل أنا سعيد؟ نعم، أكثر مما كنت أتمنى أو أستحق. بالطبع، إذا نظرت إلى الوراء، فقد أشعر بالغضب والألم والحزن. لذا فإن الحيلة هي عدم النظر إلى الوراء.
النهاية
