جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
الفصل 41
تحدثنا عن والدي أثناء عودتنا بالسيارة إلى منزلي. بدا جيف متفائلاً بأننا سنتمكن من إيجاد طريقة للوصول إليه بناءً على قلق والدي بشأن صورته. لكنني لم أقتنع.
أوقفت سيارتي في الممر المؤدي إلى غرفتي وصعدنا إلى الغرفة. أغلقت الباب وأخذت جيف إلى الخزانة التي كانت مفتوحة.
"هذا ما سوف ترتديه" قلت له.
"الكاكي؟" سأل متفاجئًا.
"من المحتمل أن تعمل بشكل أفضل من الجينز لأغراضي، وستمنحك مظهرًا مختلفًا."
"أشلي يعرف الأفضل."
"وارتدوا معهم حذاء Danskos. يمكنكم ارتداء الجوارب، وهذا مناسب لمفاجأتكم."
"نحن متطوعون في المستشفى؟" سأل.
"لن أجيب على أي أسئلة. ستستمر في السؤال حتى تحصل على الإجابة الصحيحة، لذا فإن إجابتي هي: سترى عندما نصل إلى هناك."
ركبنا السيارة وتوجهت نحو شارع لانكستر.
"غامض جدًا"، قال جيف.
لقد غيرت الموضوع، وليس فقط تغيير الموضوع.
"لقد كنت أفكر فيما قلته عن مهاجمة صورة والدي. أنت تسيء إلى صورته في ذهنه. إنه لأمر مخز، لأنه كان بإمكانه أن يفعل ما هو أسوأ بكثير."
"آمل أن لا يكون هذا بمثابة مجاملة."
"نحن نتحدث عن وجهة نظره. أنت تعلم أنني أعتقد أنك لست سيئًا على الإطلاق.
"على أية حال، كنت أفكر أنه يمكنه أن يفعل ما هو أسوأ بكثير. يمكنني أن أعود إلى المنزل مع صديق غوطي. يمكنني أن أعود مع وشم."
"من فضلك لا تفعل ذلك" قال جيف.
"أنا فقط أتحدث عن الاحتمالات. ليس لدي أي نية لتشويه هذا الجلد الخالي من العيوب. ولكن يمكنني إحضار راكب دراجة نارية إلى المنزل. "مرحباً يا أبي. تعرف على صديقي سبايك".
"ويمكنني أن أفعل ما هو أسوأ من ذلك بكثير . " مرحبًا يا أبي. هذا سباتوم. إنه تاجري، لكنه أسوأ رجل على الإطلاق."
"لا، ما عليك فعله هو إحضار امرأة سوداء قوية إلى المنزل. "مرحبًا يا أبي، هذا والدي، نانسي. لا تقلق. إنها يهودية ولا أحتاج إلى إنفاق أي من أموالي على المخدرات ، فهي تلجأ إلى الحيل من أجل ذلك".
وبعد أن هدأ الضحك، كان علينا أن نتوقف عن الضحك المتقطع قبل أن نتمكن من مواصلة الحديث.
اتجهت يمينًا إلى طريق Wynnewood.
"هناك مشكلة واحدة في جلب شخص غير مقبول إلى هذا الحد"، كما قال جيف. "يجب عليك بيعه، ويجب عليك الحفاظ عليه لفترة كافية حتى يتسرب إلى كل مسام أجسادهم ويبدأ في تعفنهم من الداخل إلى الخارج قبل أن يكونوا مستعدين للقفز عليّ باعتباري الخيار الأفضل بكثير. قد يستغرق هذا وقتًا طويلاً".
"لم أفكر في ذلك."
وقال "نحن بحاجة إلى شيء سريع وقاتل".
"ماذا كان في ذهنك؟"
"ليس لدي أي فكرة."
اتجهت يسارًا إلى شارع هافرفورد، وتجاوزت الإشارة الضوئية وركنت السيارة في Wynnewood Lanes.
كان جيف ينظر إلي بغرابة بينما كنت أبطئ وأوقف السيارة.
"نحن ذاهبون للعب البولينج؟"
"ما الذي أعطاه؟" سألت.
بدأ بالرد وضحك.
متى تعلمت لعبة البولينج؟
"لقد كنت آخذ دروسًا."
"كان بإمكاني أن أعطيك كتابًا"، قال بجدية شديدة.
ابتسمت، هززت رأسي وأغلقت عيني.
"مرة واحدة كنت مهووسًا، كنت مهووسًا إلى الأبد."
فتحت صندوق السيارة وأخبرته أنه يحتاج إلى أخذ حقيبته مع كراته وأحذيته.
"من أين حصلت على هذه؟" سأل.
كنت أظن أن الجواب واضح.
"لقد مررت بمنزلك في وقت سابق."
لقد تفاجأ أكثر عندما علم أن لدي حقيبتي الخاصة، وأحذيتي، وكرات.
لقد قمت بالحجز منذ أكثر من أسبوع. الصيف هو الوقت المناسب للدوريات ولا تتوفر بها العديد من المسارات. لم يكن الأمر مهمًا، لكنه اندهش من تفاصيل تخطيطي.
إذا كان هذا قد فاجأه، فقد تفاجأ أكثر بمستوى مهاراتي.
كان جيف يمتلك خطافًا قاتلًا. كانت الكرة تتأرجح أحيانًا على حافة الممر، وكأنها على وشك السقوط في الحضيض، ثم، وبشكل شبه معجزي، تكتسح الجيب الأول والثالث وتتناثر الدبابيس مثل عصا الديناميت.
إن قوة الدوران هي التي تسبب تشتت الدبابيس بهذه الطريقة الوحشية. كما أن الدوران يتسبب في حدوث الخطاف. كما أنه يجعل الدقة أكثر صعوبة.
كان لدي خطاف صغير أعطاني مزيجًا لائقًا، ولكن ليس نوع الانفجار الذي من شأنه أن يسقط كل الدبابيس العشرة عندما لم تكن نقطة الدخول دقيقة.
لقد لعبنا ثلاث مباريات. وكان متوسط جيف 211. وكان متوسطي 142.
عندما انتهينا من المباراة الأخيرة، جلس على مقاعد البدلاء ونظر إليّ وقال، يا إلهي! يا إلهي، إنها رائعة. يا إلهي، هل أنا محظوظ. يا إلهي، لا أصدق أنها فعلت هذا.
كانت تلك النظرة بمثابة المكافأة التي تدفعك لمحاولة الاستمرار في تقديم هذا النوع من الهدايا.
رفع جيف يديه أمامه وكأنه يقول: "أنا عاجز عن الكلام". وبالفعل، كان عاجزًا عن الكلام. لقد كان مدحًا مذهلاً، لكنني أردت المزيد.
تقدمت نحوه وأسندت صدري إلى صدره، بلا يدين. كان صوتي ووجهي يتحدثان بالإغواء.
هل استمتعت بهدية عيد ميلادك؟
"مدهش."
"دعونا نعود إلى منزلي ونستحم حتى نتمكن من تناول الحلوى على مهل."
لم يكن جيف في حاجة إلى أي إرشاد أثناء عودتي بالسيارة إلى منزلي. لقد نسيت والدي.
تحدث جيف عن لعبة البولينج وكيف كنت دائمًا أفكر في الهدايا، وفي علاقتنا بشكل عام. أعتقد أنه كان مخطئًا بعض الشيء في هذا الأمر، إلا أنه كان يحسب دسائسي الماكرة، لكنني تقبلت الثناء.
كنت أتحرك ببطء نحو الاعتقاد بأنني أستحقه وأننا قادران على الاستمرار. وفي بعض الأحيان، كنت أشجعه على الاستمرار.
"أوه، لا، أنت تبالغ كثيرًا في مدحك. لم يكن الأمر شيئًا. أخبرني المزيد."
لو سألتني في تلك اللحظة عن أفضل جزء في علاقتنا، فأنا متأكد من أنني كنت لأجيب "كل شيء". لكن الشيء الذي استمتعت به أكثر من أي شيء آخر، بشكل يكاد يكون غير معقول، كان المرح الذي ساد محادثاتنا. لم يتطلب الأمر أي جهد على الإطلاق وفي كل مرة كنا نمارسها كنت أشعر بمزيد من النشاط.
بدأنا في التقبيل عندما وصلنا إلى غرفتي واستمررنا في ذلك بينما كنا نخلع ملابس بعضنا البعض ببطء، ونلمس بلطف الجسد المكشوف حديثًا. كان الأمر مكثفًا منذ أول لمسة لشفاهنا.
عندما لامست آخر قطعة ملابس الأرض، مرر جيف يده على فخذي متجهًا إلى مفصل ساقي. صفعتها بعيدًا.
"إنه عيد ميلادك، وليس أنني بحاجة إلى عذر. أريد أن أجعلك مجنونًا."
"هل لا تتذكر مدى الجنون الذي أصابني بسبب إسعادك؛ بسبب إزعاجك بشدة لدرجة أنك تريد أن تصفعني؟"
"نعم وأريد أن أفعل بعضًا من ذلك لك."
"حسنًا، إذا كنت تصرّ"، قال.
مررت يدي على بطنه ووجدت مكافأة.
"إنهم لا يجعلون الأمر أصعب من هذا. ومن المؤكد أنه لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى هذا الشكل."
"أنت مثيرة للغاية"، قال، "أشعر بهذه الطريقة بمجرد التفكير فيك. لا نحتاج حتى إلى أن نكون في نفس القارة. من يستطيع مقاومة امرأة تلعب البولينج؟"
قررت أنه كان ثرثارًا للغاية بحيث لا يمكنني الاستمتاع بهذا بقدر ما أردته. انزلقت على السرير ومررت لساني على طول الوريد في الأسفل.
أخبرني أنينه أن تشاتي كاثي غادرت الغرفة.
مررت بلساني على السطح بالكامل قبل أن أبدأ في تغليفه بفمي. كل ما استطاع جيف فعله هو التأوه بشكل غير مفهوم. خففت من حدة ذلك لأنني أردت أن يستعيد قدرته على الكلام.
"هل تتذكر عندما استخدمت مكعبات الثلج؟" سألت.
"أي وقت؟"
كان ذلك مثيرًا للإعجاب. لست متأكدًا من أنني كنت لأتمكن من الإجابة في حالته، ناهيك عن إلقاء نكتة.
"لا، لقد أحضرتهم مرتين. لقد استخدمتهم مرة واحدة فقط."
"أوه نعم، أتذكر"، قال.
كان يمكن أن يكون ذكيًا جدًا. لقد لعقت رأسه. تأوه.
"هل هناك أي شيء مماثل يمكنني القيام به؟"
ارتجف وتوقف. لم يكن الأمر يتعلق بجمع أفكاره بقدر ما كان يتعلق بذكائه.
هل أنت على دراية بكلمة "نيفكين"؟
وضعت شفتي على رأسي ثم انسحبت. فأصدر أصواتًا.
"أنت لست في عجلة من أمرك، أليس كذلك؟" سألت.
ضحك وقال "أنت فتاة سيئة للغاية"
"وأنت تحبه."
"أفعل."
"هل كنت تشير إلى الكلب في فيلم Good in Bed ، أم إلى المنطقة التي سمي باسمها؟"
"ليس الكلب." كان صوته متوترًا. "في لحظة أوه."
انزلقت بفمي إلى أسفل مرة أخرى. لم أستطع منع نفسي من المزاح. عدت ببطء إلى الأعلى، وطبقت بعض الشفط وحركت لساني. كان جيف على حق. عندما شعرت بكل ارتعاشة، وكل رعشة، وكل دفعة لا إرادية، وسمعت كل صوت لا يمكن السيطرة عليه، شعرت بالإثارة كما لو كان يمارس الجنس معي. في كل مرة كنت أضايقه وأشعر بحاجته وإحباطه ينمو، ارتفعت إثارتي.
لقد خففت من حدة الأمر.
"في أي نقطة؟" سألت.
لقد تأوهت. "لقد حان وقت النشوة الجنسية." لقد تأوهت . "ضعي أصابعك على العجان - النيفكين - واضغطي برفق."
كان يقول ذلك بسرعة كبيرة حتى يتمكن من الانتهاء قبل أن ينتهي.
"إما هزهم أو اضغط عليهم وافركهم."
"أخبرني..." قلت.
عدت إلى العمل. ضغط، حركة، لسان، شفتان. لم يكن هناك أي شيء أريده أن يخبرني به. اعتقدت فقط أن هذا قد يؤخره قليلاً عن القلق بشأن ما أحتاج إلى معرفته قبل أن أتمكن من إطلاق سراحه. لم أكن بعيدًا بنفسي.
أمسكت بكراته وتركت أصابعي تقوم بالمشي. بدأت وركاه في الاندفاع بشكل لا إرادي بينما كان يئن. حركت يدي إلى أسفل التلال أدناه واستبدلتها بيدي الأخرى.
لا أعلم ما الذي دفعني إلى فعل ذلك، ولكنني بدأت في غناء ترنيمة معركة الجمهورية . وسرعان ما بدأ يصدر تلك الأصوات العاجلة التي أخبرتني أن الدكتور جيكل قد حل محله السيد هايد، كل ما يفعله هو العمل ولا يفكر.
ضغطت برفق على الحافة. وعندما شعرت بأول انقباضة عضلية حادة، بدأت أهز أصابعي. وتردد صدى صرخاته البهجة على جدران غرفتي.
يا إلهي، كنت بحاجة إلى يد ثالثة لأمسك فمه. على الأقل أردت أن أخبر والديّ أن لديّ صديقًا قبل أن يجداني أمارس معه الجنس الفموي.
فجأة، أدركت حقيقة المثل القائل: "من الأفضل أن تعطي بدلاً من أن تأخذ". كانت انقباضاتي شديدة.
لحسن الحظ، هدأت الأصوات، ولم تختف التشنجات. وفي النهاية، انتهى. ثم انتهيت أنا أيضًا. كان مستلقيًا هناك بلا حراك. قبلت بطنه، وقفصه الصدري، وحلمة ثديه، وذقنه، وخده.
"عيد ميلاد سعيد التاسع عشر، ويليام جيفيرسون جولدبرج."
بدأ بالضحك.
بدأت بالضحك.
"أعلم أنك لم تعد في الثامنة عشر من عمرك، ولكن هل تعتقد أنني سأتمكن من إثارة اهتمامك مرة أخرى؟" سألت.
"أعتقد أنني أستطيع. أعتقد أنني أستطيع." توقف للحظة ثم ابتسم. "أعلم أنني أستطيع."
وضع ذراعه حول كتفي وسحبني نحوه ببطء.
"هل نجح الأمر؟" سألت.
"أوه، نعم"، قال. "انظر كم يمكنك أن تتعلم من الكتب؟"
لقد ابتعد عني ببطء.
" ترنيمة معركة الجمهورية ؟"
الفصل 42
لم يكن لدينا خطة.
كنا نعلم أن كل ما فعلناه سيكون بمثابة هجوم على صورة والدي، وعلى غروره.
لم يكن لدينا أدنى فكرة عن المدة التي سيستغرقها الأمر. كان رجلاً عنيدًا للغاية، معتادًا على تحقيق ما يريد.
كانت المدرسة ستبدأ بعد شهر بقليل من عيد ميلاد جيف، لذا إذا لم أطرح الموضوع قريبًا، فلن يحدث ذلك حتى عيد الشكر.
سنحت لي الفرصة بعد ثمانية أيام من الاحتفال بعيد الميلاد. فقد رتب والدي عشاءً عائليًا لمناقشة ما إذا كان شهر يونيو في أوروبا كان مريحًا بما فيه الكفاية أو ما إذا كنا بحاجة إلى أسبوع أو أسبوعين في هيلتون هيد.
"أود أن أبقى هنا يا أبي. لدي صديق ولم أره لمدة شهر كامل أثناء وجودنا في أوروبا."
"لم تقولي شيئًا عن صديق"، قالت أمي.
"لم يقتصر الأمر على ذلك، بل تحدثت عن هؤلاء الأولاد الآخرين باعتبارهم أزواجًا محتملين. هل كان كل هذا كذبًا؟" صاح.
لقد كان على حافة الهاوية، إلى أي مدى أستطيع أن أتحمل؟
إذا كان مستعدًا للذهاب إلى النهاية العميقة عند أدنى استفزاز، ربما يجب أن أضربه بكل شيء مرة واحدة.
سوف يثور غضبًا إذا قررت مواعدته. وسوف يثور غضبًا إذا قررت الزواج منه. كلاهما يكلف نفس التكلفة.
"لقد أخبرني أن أقضي وقتًا رائعًا هناك، وأن ألتقي بالناس وأرى كيف سأشعر عندما أعود."
ربما يكون هذا مبالغًا فيه إلى حد ما، لكنه دقيق عاطفيًا بدرجة كافية.
"لكنك كنت ملتزمًا تجاهه عندما ذهبت ولم تخبرنا بذلك أبدًا. لقد كذبت علينا!"
والآن أصبح الموظفون في أقصى أطراف المنزل يعرفون محتوى خلافنا.
حسنًا، هل تريد التصعيد الأقصى فورًا؟ حسنًا، في وجهك.
"لم يكن هناك أي التزام. لم نقرر الزواج في ذلك الوقت."
أسقطت الأم شوكتها، ولم يستطع الأب أن يغلق فمه، لم يقل شيئًا، لكنه ظل مفتوحًا.
بينما كان يستعد لهجومه التالي، تدخلت أمي قائلة: "هل تحبينه؟"
"لا، لقد وافقت على الزواج منه فقط لإزعاجك."
"لا يمكنك التحدث معنا بهذه الطريقة" صرخ والدي.
على الأقل لم يكن الأمر يتعلق بجيف بشكل مباشر.
"ولا يمكنك أن تسيء إلى أفكاري ومشاعري بهذه الطريقة. إنه الرجل الأكثر روعة الذي قابلته في حياتي، وأنت تتصرف وكأنه إرهابي".
عائلتي تميل إلى المبالغة.
"أحضروه إلى هنا لتناول العشاء حتى نتمكن من مقابلته"، قال.
لم يكن صوته مرتفعًا جدًا، لكنه لم يكن وديًا على الإطلاق. نظر إلى والدتي.
هل لدينا أي شيء مقرر غدًا في الليل؟
"لا" أجابت.
"أحضره إلى هنا غدًا في المساء لتناول العشاء، في تمام الساعة السادسة مساءً"، أمر.
"يا إلهي، كيف يمكنه أن يرفض مثل هذه الدعوة الكريمة والسخية والصادقة؟" قلت.
"ليس من حقك أن تكون أحمقًا معنا أيضًا"، قال والدي، من الواضح أنه لم يهدأ.
"سأرى ما إذا كان متاحًا أم لا"، قلت. "أعتقد أنني أستطيع إقناعه بالحضور، إذا لم يكن سيذهب إلى خدمات ليلة الجمعة".
"على الأقل هو يهودي"، قالت أمي.
لقد أعطاها الأب نظرة ذابلة.
"كيف سيدعمك بالطريقة التي تستحقها؟"
"لديه وظيفة جيدة جدًا."
لا تذكر صندوق الائتمان، فهو لا يسعى وراء أموالي.
وقيمته غير ملموسة، ولكن يمكن قياسها. آه. هكذا قد يقول جيف. سأترك له هذا النهج.
"ماذا يفعل؟" سأل والدي.
لقد أخبره صوته وسلوكه لفتياته أنه لن يتراجع قيد أنملة.
"أنا لست متأكدًا تمامًا، ولكن أعتقد أنه يتعلق بالهندسة الكيميائية الحيوية، نوعًا ما."
"حسنًا، على الأقل فهو ليس غبيًا"، قال الأب.
"لا."
كان بإمكانه أن يمسح الأرض معك ودماغه الأيسر مقيدًا خلف ظهره.
"إنني أتطلع إلى لقاء شابك"، قال.
كأنه كان يتطلع إلى تشخيص إصابته بسرطان في مراحله النهائية.
"أنا متأكد من أنه سيكون متحمسًا لمقابلتك أيضًا."
أشعر بقدر كبير من الإثارة وكأنني أجريت عملية جراحية بدون تخدير .
إذا كان أبي يستطيع الكذب بهذه السهولة، فلماذا لا أستطيع أنا؟
الكلمات القليلة التي تم تبادلها أثناء تناول الطعام ظلت بعيدة تماما عن الموضوع.
بعد ذلك مباشرة، ذهب والدي إلى مكتبه وذهبت إلى غرفتي لأتصل بجيف.
لقد رويت له جوهر المحادثة التي دارت بيننا، فابتسم. لا، لم أره، بل سمعته.
ثم قال، "لم يسألني حتى عن اسمي. هذا غريب جدًا. أعتقد أنه من الآمن أن نفترض، بالنظر إلى ما أخبرتني به عنه، أن أول شيء فعله عندما دخل مكتبه هو الاتصال بمحقق خاص لمعرفة كل شيء عني.
"لا أريد التحدث لفترة طويلة الآن. أريد الدخول على الإنترنت والبدء في العبث بعقله. أحبك يا آش. لا تقلق بشأني؛ يمكنني تحمله. أراك غدًا، سيكسيش."
لقد كنت قلقًا على أية حال. لا تفهمني خطأً. فأنا أحب جيف بشدة. وعندما يتعلق الأمر بمسألة الذكاء، فإنه لا يضاهيه أحد. ولكنه ليس الرجل القوي الذي يتصوره أي شخص.
ورغم أنهما لم يكونا على وشك خوض معركة، إلا أن والدي كان قد خاض معارك بالفعل. كما خاض معارك في مجال الأعمال، وكان انطباعي أنه لم يكن لديه سوى حدود ضئيلة للغاية فيما يتعلق بمدى قدرته على الفوز. وكان يتمتع بالخبرة التي تمكنه من معرفة ما يمكنه فعله وما لا يمكنه فعله. ولم أستطع أن أتصور كيف يمكن لجيف أن يكون نداً له.
ربما كان هناك كتاب أخبرك بكيفية الفوز ضد مقاتل قذر.
الفصل 43
رن جيف الجرس في الساعة 6:06. أخذته إلى غرفة الطعام.
نظر والدي إلى ساعته وقال: "لقد قلت ستة بالضبط".
"وهذا ما كان من فمك إلى آذان ****؟" سأل جيف.
كان والدي واقفًا هناك بلا كلام، مذهولًا. لم يسبق لأحد أن تحدث إليه بهذه الطريقة.
"لم أتلق الدعوة حتى بعد ساعات العمل أمس، ولا أعرف كيف تم تربيتك، لكنني علمت أنه لا يجب عليك أبدًا الظهور في زيارتك الأولى دون إحضار شيء للمضيفة."
رفع ذراعه، ومشى نحو والدتي وأعطاها اثنتي عشرة وردة.
"شكرًا لك على الدعوة، السيدة فاين. يسعدني أن أقابلك."
التفت إلى والدي وقال: "لقد تعلمت أيضًا ألا أتصرف أبدًا بطريقة تهين الضيف. أنا آسف إذا كنت قد افترضت بشكل خاطئ أنك نشأت على الأخلاق الحميدة.
"سأنسى كل هذا الأمر. لا أريد المزيد من الإحراج لأشلي أو زوجتك."
وقال كل هذا بنبرة لطيفة ومتفهمة وتصالحية .
تحول وجه والدي إلى اللون الأحمر، نظرت إلى والدتي، كانت تحاول مقاومة الابتسامة.
وظل الأب قاسيا واتهاميا.
"من أنت؟ كنت أتوقع شقيقك الأكبر ويليام."
ظهرت على وجه جيف نظرة ارتباك وهز رأسه ببطء. "ليس لدي أخ أكبر. من أين سمعت ذلك؟ آشلي، هل أخبرته أن لدي أخًا أكبر؟"
"لا، لم أذكر اسمًا على الإطلاق"، قلت.
"الهاتف... ماذا عن العمل الذي قام به ممثلاً لحكومتنا في فنزويلا، محاولاً تسهيل العلاقات؟" سأل الأب.
حسنًا، بالتأكيد لم يكن أخي الأكبر لأنني لا أملك واحدًا.
ظهرت نظرة استغراب على وجه جيف وبدا وكأنه غير مصدق للفكرة التي كان على وشك اقتراحها.
"لم تتجسس على سجلات هاتف آشلي، أليس كذلك؟ هاتفي مسجل باسمي الأول، ويليام، على الرغم من أنني لم أستخدمه منذ فترة. أؤكد لك أنني لم أمثل حكومتنا بأي شكل من الأشكال."
وبقدر ما كان من الصعب على جيف أن يحافظ على تصرفاته، إلا أنني بالكاد تمكنت من منع نفسي من الضحك.
"ولكن هذا ويليام جولدبرج، العنوان... كم عمرك؟" سأل والدي.
"كم عمرك؟" سأل جيف.
التفت إلى والدتي وقال: "كنت سأطلب منك ذلك سيدتي فاين، ولكنني أعلم أن ذلك سيكون غير مهذب".
"أنا آسف. أنت على حق"، قال والدي. لا أذكر أنني سمعته يعتذر من قبل. أنا متأكد من أنها كانت خدعة.
قال جيف: "لقد نسينا الأمر". بدا الأمر صادقًا، مع لمسة من الرفض.
لقد أذهلني الأداء. كنت أتوقع أن يدمر والدي جيف. ولكن بدلاً من ذلك، كان يعاني من الموت بسبب آلاف الجروح. لقد تأخر جيف؛ وكان ذلك خطأ والدي، ووقاحة منه في الإشارة إلى ذلك.
بدا كل ما قاله جيف مهذبًا، حيث وصف ما قاله والدي بأنه قلة أدب. لقد ضبطه وهو يتجسس للحصول على معلومات عنه، رغم أنه لم يفعل ذلك بنفسه بالتأكيد.
يبدو أن جيف نشر بعض القصص على الإنترنت ليجعل اسم "شقيقه" مطابقًا للاسم الموجود على هاتفه، مما يجعل والدي يبدو وكأنه أحمق يتحدث عن شخص خيالي. كنت متأكدًا من أنه لم ينتهِ من الأمر.
استغلت والدتي لطف جيف قائلة: "لماذا لا نجلس لتناول العشاء ونبدأ من جديد؟"
"ما هذا الاقتراح الرائع" قال جيف.
توجه نحو والدي، وعرض عليه يده وقال: "أنا جيف جولدبرج. يسعدني أن ألتقي بك..." كان صوت "أنت" مرتفعًا وممتدًا. لم يكن هناك شك في أنه كان يسأل عن الاسم الأول لوالدي.
بعد أن أحرج نفسه بشدة، لم يستطع والدي أن يمتنع عن مصافحة جيف. "إيبينيزر فاين".
سعل جيف فجأة، أنا متأكد من ذلك، ليمنع نفسه من الضحك. ثم عاد إلى المقعد الفارغ الوحيد على الطاولة.
لقد كان والدي في حالة من الارتباك الشديد، لدرجة أنه لم يتمكن من صياغة الأسئلة اللاذعة والاتهامات التي ربما كان يخطط لها، بل إنه لم يتمكن حتى من التفكير في أي شيء يقوله لإثارة المحادثة.
لقد فاجأتني أمي بقتل الصمت.
"جيف، قالت آشلي أن لديك عملًا مهمًا، لكنها لم تخبرنا بما تفعله."
"أنا نوعاً ما متخصص في الكيمياء الحيوية."
"نوعا ما؟" سأل الأب. لو كان لديه شارب لكان سيدور به.
كان جيف هادئا.
"أعمل على نموذج حاسوبي لأنظمة الجسم. وآمل أن أتمكن من الجمع بين الطريقة التي نستنسخ بها الحمض النووي، بما في ذلك الطفرات، واستخدامه لإنتاج البروتينات، مع جميع المكونات الأخرى للخلايا لتعميم نموذج للعمل الخلوي يمكن تمييزه للتنبؤ بتأثيرات التغيرات في البيئة الغذائية والكيميائية على عمل وتطور الأنظمة المختلفة. ثم بناءً على ذلك..."
لقد كرهت أن أقطع حديثه، لقد كان متحمسًا جدًا.
"جيف، هل الأشخاص الذين تعمل معهم يفهمون كل ما تتحدث عنه؟"
"ليس تمامًا. لقد فهم بعض علمائهم رفيعي المستوى الأمر جيدًا بما يكفي لإقناع الإدارة بتقديم عرضهم".
"أعتقد أنك تجاوزت بالفعل قدرتنا على فهم ما تتحدثين عنه"، قلت. "أمي، جيف متخصص في الكيمياء الحيوية للكمبيوتر، نوعًا ما."
ضحكت. كان والدي على استعداد للانقضاض على إجابة جيف "نوع من الكيميائيين الحيويين"، ولكن عندما أجاب جيف، بدت عينا والدي وكأنها تلمعان.
"لا أقصد أن أكون مستهترًا، لكنك تبدو صغيرًا جدًا للقيام بهذا النوع من العمل"، قالت والدتي.
"حصلت على درجة جامعية وسأعود إلى المدرسة للحصول على الدكتوراه في غضون شهر"، قال جيف.
"أنا لا أقصد أن أشدد على ذلك، لكنك تبدو صغيرًا حتى بالنسبة لحصولك على شهادة جامعية"، قالت.
"حسنًا، أنا أكبر من المرحلة الثانوية بدرجة واحدة فقط"، قال جيف.
انتظر الأب حتى حانت الفترة الفاصلة بين العشاء والحلوى ليبدأ في تنفيذ خطته.
"جيف،" قال الأب، أيها الخاسر البائس . حسنًا، كان ذلك واضحًا في صوته، "قالت آشلي أنك تخطط للزواج. ما الذي تتوقع أن تعيش عليه، صندوقها الائتماني؟"
"لم نكن نخطط للزواج حتى بعد تخرجها. يجب أن أحصل على درجة الدكتوراه بحلول ذلك الوقت وسوف أحصل على أجر جيد للغاية. لا أعتقد أننا سنضطر إلى المساس بصندوقها الائتماني، حتى لو قررت الالتحاق بكلية الدراسات العليا بنفسها"، قال جيف.
"أشلي، كان ينبغي عليك أن تخبريهم بذلك. إنهما والداك. فلا عجب أنهما يبدوان منزعجين للغاية."
"اعتقدت أنك قلت أنك ستبدأ الدراسة في الدراسات العليا خلال شهر"، تحدى والدي.
"وأنا أخطط للحصول على درجة الدكتوراه في الربيع. أين المشكلة؟" سأل جيف، وكأن أي أحمق يستطيع أن يفهم أن الأمر لا يستغرق سوى عام واحد للحصول على درجة الدكتوراه.
"لم أسمع قط عن شخص أنهى دراسته في تلك الفترة"، قال أبي. "عليك أن تأخذ كل المقررات الدراسية، وتتوصل إلى فكرة لأطروحة، وتكتبها، وتدافع عنها. لا يمكن القيام بذلك في هذا الوقت القصير. إنه أمر مستحيل".
"أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أتحقق معك أولاً." بدا ساذجًا تمامًا.
"في يناير/كانون الثاني الماضي قررت إنهاء دراستي الجامعية في عام واحد. التحقت بالجامعة في سبتمبر/أيلول السابق وتخرجت في مايو/أيار. لماذا ينبغي أن تكون الدراسات العليا مختلفة؟
"لقد سمعتم بالفعل عن موضوع أطروحتي. لقد قبلتها الجامعة. لقد كنت أعمل على التفاصيل هذا الصيف ولا أستطيع أن أتخيل أنها لن تكتمل بحلول نهاية العام الدراسي. أنا متفائل بأنني سأحظى بفرصة الدفاع عنها قبل أشهر من ذلك."
كان الأب يحب أن يقفز عليه بسبب غطرسته.
لم يكن هناك اي شيء.
قال جيف ذلك وكأنه يخبرنا أنه ذاهب إلى المطبخ لتحضير فطيرة الموز. لم يكن ذلك صعبًا، أليس كذلك؟
"كيف تتوقعين إقامة هذا الزفاف؟ هل تعلمين كم سيكلف ذلك؟ هل ستستخدمين أموال صندوقها الائتماني لهذا الغرض؟" سأل.
"أنا أفهم أنك لا تريد أن تشارك في هذا الزفاف، ولكن لا أعتقد أن هذا سيفرض عبئا ماليا لا يمكن التغلب عليه"، قال جيف.
وضع يده في جيبه وفتح قطعة من الورق.
"لقد تحدثت مع والديّ ووافقا على المشاركة بالطريقة التي تعتاد عليها أسرة العريس. إنهما مسروران للغاية. إنهما يحبان آشلي.
"لقد حصلت على الإعلان الذي وافقوا عليه لصالح مجلة Jewish Exponent. أعتقد أننا سننشره خلال بضعة أسابيع. "لويس وبتال جولدبرج يعلنان خطوبة ابنهما ويليام جيفيرسون جولدبرج على آشلي فاين الرائعة من جلادوين."
"لقد أمضى جيف العام الماضي في الحصول على درجة جامعية في الكيمياء الحيوية وعلوم الكمبيوتر، ويتوقع أن يحصل على درجة جامعية مشتركة في هذين المجالين في الربيع. كما ستتخرج آشلي في الربيع أيضًا، في تخصص لم يتم تحديده بعد. إن الأسرة تحبها وتثق فيها تمامًا. ومن المقرر أن يتم الزفاف في يونيو/حزيران، بعد تخرجهما مباشرة."
وهذا كان؛ قلب الخطة.
كانت الجروح السابقة مجرد جروح سطحية. ولم يكن من الممكن أن يسمح جيف بنشر هذه الجروح. ولم أكن أعتقد أنه سيسمح بإيذاء والديّ بهذه الطريقة، حتى لو كانا يستحقان ذلك.
ولكنه سيمنعه تمامًا من التباهي بشهادتيه اللتين حصل عليهما خلال عام واحد.
إن The Jewish Exponent رسمي إلى حد ما ولم أكن أعلم ما إذا كانوا سيسمحون بـ "غير قابل للمقارنة" أو إظهار الثقة الكاملة بي، لكن هذا لم يكن مهمًا.
لقد حرص جيف على أن يفهم كل من يعرف والدي أن آشلي فاين ستتزوج من خلال إشراك جلادوين. لقد أدركوا أن والدي لم يكن له أي علاقة بالزفاف.
وسوف يتم نشر الغسيل القذر للعائلة على صفحات الصحيفة التي تعلن عن كل حدث مهم في دورة حياة اليهود في المنطقة. وسوف تتعرض صورته العامة لضربة مذهلة.
"لا تقلق بشأن التكلفة يا إبينيزار، أنا آسف يا سيد فاين، لقد رتبت قرضًا من شركتي مقابل راتبي وأذنت لأشلي بإنفاق ما يصل إلى 200 ألف دولار على حفل الزفاف.
"إن والدتي سعيدة بالتخطيط لهذا الأمر معها وأنا متأكدة من أنهما يستطيعان الالتزام بهذا القيد. ولن يكلفك الأمر فلسًا واحدًا."
أضف إلى الصورة العامة المهشمة غرورًا مدمرًا. نحن لسنا بحاجة إلى أموالكم النتنة. لقد كانت التخفيضات سريعة وعنيفة.
"أنا لا أرى كيف يمكنك أن تقيم حفلاً لألف شخص بهذه الميزانية"، قال إبينيزار.
بدا جيف وكأنه يجمع الضيوف في رأسه بصوت عالٍ.
"عائلتي، وأصدقائهم، وأصدقائي، وأصدقاء آشلي، لا أستطيع أن أتخيل كيف يمكن أن يصل عددهم حتى إلى مائتي شخص."
"لدي مئات ومئات الأشخاص الذين يجب أن أدعوهم. حتى أنني أستطيع أن أعتبرهم نفقات عمل"، هكذا قال أبي متفاخرًا.
"أنا مرتبك"، قال جيف. "لم أكن أعتقد أنك ستحضر حفل الزفاف. اعتقدت أنك اعترضت بشدة لدرجة أنك لن تكون موجودًا حتى.
"لقد خططت لإحضار مجموعة من الصور لك في حالة شعورك بالندم في المستقبل. هل تقول إنك تريد الحضور إلى حفل زفافنا؟"
ويا مشجعي القتال، الدم يتدفق.
"هذا مجرد سوء فهم. بالطبع لا نريد أن نفوت حفل زفاف ابننا الوحيد"، قال الأب.
"أنا متأكد من أننا نستطيع توفير مكان لكما"، قال جيف.
"ومع ذلك، يجب أن أقول، إنه لا يبدو من العدل بالنسبة لي أن تتوقع منا أن نضع زواجنا تحت الرهن من أجل مصالحك التجارية.
"بالطبع، عائلتك مرحب بها. ولكنني لا أستطيع أن أتحمل كل هذه الديون الإضافية لشركائك التجاريين وأصدقائك. آشلي، ما رأيك يا عزيزتي؟"
يتعثر ويسقط على الأرض، ويهتف الجمهور: واحد، اثنان، ثلاثة، لقد خرج!
لو كنت أشاهد هذا الفيلم الكوميدي على قرص DVD، لكنت أوقفته مؤقتًا حتى أتمكن من التوقف عن الضحك. لكن دوري كان يتطلب مني أن أبدو وكأنني أتعامل مع الأمر بجدية.
"لابد أن أتفق معك..." ماذا أناديه؟ لا معنى هنا للدكتور جولدبرج. هذه هي المرة الأولى التي يناديني فيها بـ "عزيزتي". قرع؟ " باتركوب؟ هذا يناسب عائلته. لا أسماء جديدة. وأنا بالتأكيد لا أريد أن أتحمل مثل هذا النوع من الضربات لصندوقي الائتماني. إنه ليوم ممطر."
حسنًا، لا يضطر أي منا إلى العمل أبدًا إذا اعتمدنا عليه. كل ما علينا فعله هو عدم الاستمرار في الإنفاق بشراهة.
"أنا متأكد من أننا نستطيع أن نتوصل إلى حل لهذه المشكلة، قال أبي . لا تتعجلي. يجب أن تمنحينا فرصة لاستيعاب هذا الأمر. لم تخبرينا بأنك ستتزوجين حتى الليلة الماضية. آشلي، دعينا نتحدث عن هذا الأمر."
"جيف؟" سألت.
"إنها عائلتك. لا أريد أن أتدخل في شؤونك."
لقد كنت أتصرف كما لو كان هو قائد سفينة علاقتنا. لقد ألقى بها إلي كما لو كنت مساعده في القيادة.
"سنرى إذا كان بوسعنا التوصل إلى حل" قلت.
الفصل 44
أحضرت الطاهية الحلوى. لم أكن أعرف اسمها. كان ذلك مجرد تذكير آخر بأنني لست مختلفًا عنهم كما تخيلت.
عندما انتهينا، سألني والدي إن كان بإمكاننا أن نسمح له ولجوان بالتحدث في هذا الأمر لبعض الوقت. فقلنا إننا سنكون موجودين وذهبنا إلى غرفتي.
"كم من هذا فعلت على الفور؟" سألت.
"ليس كثيرًا، لقد أتيت بخطة."
هل أخبرت والديك حقًا أننا سنتزوج؟
"بالطبع لا، سوف تكون هناك لإجراء هذه المحادثة."
"كيف خلقت ويليام؟" سألت.
"لم يحصل على اسمي. لم تأت لرؤيتي، لذا لم يتبعك أحد. الطريقة الوحيدة التي تمكنه من معرفة ذلك بسرعة كانت من خلال مراجعة سجلات هاتفك. وهذا ما جعله يحصل على اسمي الأول.
"لقد كتبت بعض القصص "الأخبارية" وقمت بإنشاء برنامج للبحث في الويب والبحث عن الأماكن التي يمكن أن أضع فيها هذه القصص والتي قد يلتقطها برنامج بحث على الويب يقوم بفرز القصص من أجل السير الذاتية غير الرسمية. لم يكن الأمر صعبًا. فهناك العديد من الخوارزميات ومكتبات البرامج المتاحة في المجال العام."
"حسنًا، أعلم أنه إذا لم أوقفك، فسنظل هنا طوال الليل مع التفاصيل. إذًا، ما هي الخطة؟"
"اضغط على أزرار صورته"، قال جيف.
"يعتقد أن صورته سوف تتضرر إذا تزوجنا، لذا أعطيه سيناريو حيث سيكون من الأسوأ بكثير عدم المشاركة.
"ليس لدي المال الكافي ولا أعتقد أننا سنحتاج إليه. وإذا كان عليه أن يدعو جيشاً صغيراً، فهو الوحيد القادر على تحمل تكاليف ذلك. وإذا لم يدفع تكاليف ذلك، فلن يكون له أي سيطرة".
"لقد كان من القسوة عدم دعوته إلى حفل الزفاف".
"هل تتذكر أن الأمر كان خيالًا ؟" سأل.
"نعم"، قلت، دون أن أقنع أياً منا. "لا أصدق أنك نجحت في الإفلات من هذا الإعلان".
"في ذلك الوقت كانت قواته في حالة من الفوضى لدرجة أنه كان يبحث عن طريقة للانسحاب. لم يكن ينتبه جيدًا."
"أعتذر يا سيدي الجنرال. يجب أن أعترف أنني شككت فيك. لم أر قط شخصًا يتم تفكيكه بهذه السهولة وبهذه الدقة."
قال جيف: "لقد ظن أننا لن نمتلك خطة. لقد ظن أنه سيقتحم معسكرنا ونلقي أسلحتنا. وحتى الآن لا يعرف ما هي خطتنا".
"مذهل. والأهم من ذلك كله،" قلت، "لا أصدق أن الأمر كان بهذه السهولة."
"لم يكن الأمر كذلك. لم تنته الأمور بعد. ربما جاء واثقًا من نفسه أكثر من اللازم، لكنني أؤكد لك أنه لديه خطة بديلة. وقد يكون لديه خطة بديلة."
"ولكن لديك خطة للتعامل مع هذا الأمر،" قلت بثقة، "أليس كذلك؟"
"لا، ليس لدي أدنى فكرة عما قد يفعله. ورغم أننا لا نملك أي مفاجأة في المرة القادمة، فإن صورته واحترامه لذاته لا يتسمان بالقدرة على التكيف، لذا فإن أي شيء يهاجمهما يجعله في موقف دفاعي".
"أنا سعيد جدًا لأنك بجانبي." اقتربت منه ووضعت ذراعي حوله.
"وأنا متأكد من أنني سعيد لأنك إلى جانبي"، قلت مرة أخرى، لكن المعنى كان مختلفًا تمامًا.
"لم أر هذا الجانب منك من قبل"، قلت. "لقد توليت المسؤولية معه ومعها ومعي. إذا لم أكن متأكدة من الخطوة التالية، فقد أخبرتني فقط بما يجب أن أفعله".
استطعت أن أرى أنه كان يستعد لشرح سبب ضرورة ذلك، وأن أسلوبه كان متعاونًا حقًا.
"لا،" قلت. "لقد أعجبني ذلك كثيرًا. لقد رأيت ما هو مطلوب وقمت به. لقد أعجبني الأمر وأثارني نوعًا ما."
ابتسم وأمال رأسه. أوه، لا بأس، سيدتي.
"فما الذي أتفاوض معه؟" سألت.
"لا شيء. إذا كان هو من يفعل ذلك، فأنا أتفاوض.
"إذا كانت والدتك تمثلهم، فاستسلم على مضض. ودعها تدفع ثمن كل شيء. ودعها تشارك في خطط الزفاف.
"أنت تعلم أنني لا أهتم بكيفية إقامة حفل الزفاف. إذا كنت تريدني أن أحضر مرتديًا زي سبوك، أو أحد أفراد القرية، أو ربطة عنق بيضاء، فهذا لا يهم بالنسبة لي. إذا كنت هناك، سأكون هناك. لكن ليس لدي أي فكرة عن موقفك من هذا الأمر. ما نوع حفل الزفاف الذي تريده؟"
"حكاية خيالية" قلت.
"لا بأس يا آنسة فاين. فقط لا تتبنى فكرة سخيفة مفادها أنك بحاجة إلى إخباري بأي تفاصيل، ناهيك عن سؤالي عما إذا كنت موافقًا على أي شيء.
"أنا مهتم بالزواج وليس بحفل الزفاف."
"أريد أن يكون مثاليًا"، قلت.
"لا يوجد شيء مثالي." لم تكن هذه المرة الأولى التي يقول فيها ذلك.
سمعنا والدتي تنادي علينا. ربما كانت هذه علامة جيدة. نادرًا ما كانت تتدخل في أمور مهمة. كان والدي لا يزال هاربًا.
كانوا ينتظروننا في المكتبة. أرادت أمي أن تتحدث عن مشاركتهم في حفل الزفاف.
طلب الأب من جيف أن ينضم إليه في دراسته ليتعرفا على بعضهما البعض بشكل أفضل.
لا تذهب يا جيف! إنها خدعة. ربما ينتظرك في كمين مع رجاله المسلحين المستأجرين.
لم يسمع جيف تحذيري الصامت، فتبع والدي إلى وادي ظل الموت.
أرادت أمي أن تتحدث معي في غرفة الخياطة الخاصة بها. كانت هناك أشياء كثيرة لا تفعلها أمي في غرفة الخياطة الخاصة بها، وأهمها الخياطة .
لقد كانت مطيعة، لم أرها بهذه الطريقة من قبل.
حسنًا، نعم، لقد فعلت ذلك. كانت هذه هي الحال عادةً مع أبي.
لقد أرادوا العودة إلى ما كان ليحدث لو تزوجت من مرشحة اختاروها بأنفسهم. لقد كانوا سيتحملون تكاليف كل شيء. وكانوا يتولون معظم الترتيبات، باستثناء القرارات التي تتخذها العروس عادة.
هل هذا حقا ما أرادوه؟
لقد أظهرت لها قلقي العميق تجاه مشاعرهم.
لم أكن أريد أن أفرض عليهم أي شيء. أردت أن يتذكروا هذه اللحظة باعتبارها واحدة من أسعد لحظات حياتهم.
أردت أن أتقيأ.
لقد أكدت لي أنهم يريدون مني أن أحصل على كل ما حلمت به، باستثناء جيف. لم تقل هذا الجزء. لكنني شعرت به.
لقد كانوا سعداء باختياري، بالطبع كانوا سعداء، وهذا يفسر كل هذا العداء.
لكنني تظاهرت بأنني لطيف مثلما تظاهرت هي؛ الأمر كما هو معتاد في الأسرة الجميلة.
وبعد أن استقر كل شيء وأصبح على ما يرام، توجهنا إلى القاعة الرئيسية لنبحث عن الرجال.
كان باب مكتب والدي المصنوع من خشب البلوط السميك لا يزال مغلقًا عندما اقتربنا. توقفت مذهولًا عندما سمعت أصواتًا عبر الباب الذي اعتقدت أنه عازل للصوت، وهو باب لم أسمع صوتًا من خلفه من قبل.
" لا... تفكر... أبدًا ..." لم أستطع معرفة من كان، لكنه كان يصرخ. ثم، أعتقد أن الصوت تغير. "أنت... معجب... لا... تهتم... لا أحد ..." لا أعرف ما إذا كان هذا الشخص واحدًا فقط.
وهذا كل شيء. بعد دقيقة أو دقيقتين، انفتح الباب وخرجوا. كان وجه جيف قاتمًا لم أره من قبل. كان مزيجًا من الغضب والألم والإحباط والحزن ولا أعرف ماذا أيضًا.
وكان أبي مبتسما.
"أعتقد أننا نجحنا في حل خلافاتنا بشأن حفل الزفاف"، قال. "لا تكن غريبًا، جيف".
أومأ جيف برأسه، ثم قال: "لقد كان من الرائع مقابلتك سيدتي فاين. شكرًا لك على العشاء".
لقد كانت متدفقة المشاعر، في وضع المضيفة.
"لقد كان من دواعي سروري. لقد كان من الرائع أن أراك. وداعا."
استداروا وصعدوا الدرج معًا.
لقد تمكن جيف من الابتسام بشكل ضعيف عندما تحدث مع والدتي، ولكن تلك الابتسامة اختفت.
كان هناك ذلك المظهر المظلم.
"ما الأمر؟" سألت.
"لا شئ."
"هذه كذبة" قلت.
"نعم."
"حسنًا، ماذا قال؟ ماذا قلت؟ من كان يصرخ هناك؟ ماذا سيحدث؟"
"لا أريد أن أتحدث عن هذا الأمر"، قال بهدوء وحزم.
"جيف." وقفت أمامه وأطلب منه أن يشاركني ذلك.
"في الأساس ما قاله هو أنه لا يعتقد أنني الشخص المناسب لك."
ربما يكون والدي قد قال ذلك بالفعل، لكن من الواضح أن جيف كان يروي جزءًا صغيرًا من الحجة.
"وبعد ذلك بدأتم بالصراخ على بعضكم البعض لتقييم صحة موقفه؟"
"لا أريد التحدث عن هذا."
بعد أن سخرت من رفضه إخباري، أخبرتني هذه الإجابة أنه من غير المجدي الاستمرار في الضغط عليه. لن يتمكن أي شيء مما قلته من انتزاعه منه.
حاولت أن أعطيه نظرة مؤلمة وأترك كتفي تغرق.
"كل شيء سوف ينجح، يا خامسات."
وضع ذراعيه حولي واحتضني.
الفصل 45
وفي اليوم التالي كنا نتحدث عن كيفية إخبار والديه، عندما وجدت نفسي في حيرة بشأن تفصيلة صغيرة ولكنها مهمة.
"جيف، هل تقدم أحدنا للزواج؟"
فكر في الأمر، ثم بدأ يهز رأسه ببطء، ثم رفع كتفيه في حركة غير مستعجلة.
وأخيرًا أجاب: "لا أعتقد ذلك".
"هممم،" همهمت.
"أشلي هل تتزوجيني؟"
ابتسمت. "جيف، هل تتزوجني؟"
لقد ضحكنا معًا ودفنت رأسي في صدره.
"حسنًا، كيف نفعل هذا؟" سألت.
"العشاء في منزلي. ما هو سمك؟"
"أوه، لقد أحببت فلفل سام الحار. هل يمكنك صنعه؟"
ابتسم وقال "يمكننا فعل ذلك. هل لديك أي خطط للغد؟"
"لا، ولكن ما الخطأ في هذه الليلة؟ لا أستطيع الانتظار. الترقب يجعل أعصابي متوترة."
لقد أدركت أنني كنت أرتد.
"يجب نقع الفاصوليا لفترة طويلة."
"ماذا عن الفاصوليا المعلبة؟ دعنا نذهب إلى ACME."
"الكثير من الصوديوم"، قال.
كنت أرتد بشكل أكثر إصرارًا.
"استمتع بالترقب. الليلة، سنلتقي ونستمتع بوقت ممتع -"
"العشاء" قلت.
"هذا أيضا."
"أوه، يا فتى."
"متطلع إلى ذلك؟"
"هل أنا موجود؟ "
"دعونا نفعل ذلك الآن وننتهي منه"، قال.
توقفت عن القفز. لم يقل ذلك قط بهذه الطريقة. لقد شعرت بخيبة أمل.
"هل تفضلين الانتظار؟" سأل بصوت مغر. "هل تستمتعين بتوقع الأمر ثم تستمتعين بالاستمتاع به؟"
لقد عبستُ له.
"هل يمكنك أن تخبرني بشيء ما، بدلاً من أن تجعلني أجيب عليه بنفسي؟"
"إنها ليست تجربة لا تنسى ولا ممتعة إلى هذا الحد. دعنا نستمتع بها."
"ل؟"
"التسوق."
في Produce Junction اشترينا فلفل أحمر وبصل كبير وكمية كبيرة من الثوم. وفي ACME اشترينا ستة أرطال من الطماطم المهروسة وثلاثة أرطال من صلصة الطماطم وثلاثة أرطال من الفاصولياء المجففة وثلاثة أرطال من لحم البقر المفروم وثلاثة أرطال من لحم الديك الرومي المفروم.
ظللت أنظر إلى جيف بطريقة غريبة، وفي النهاية لم يعد قادرًا على تحمل الأمر.
"ماذا؟" قال.
"هل نطعم المشردين؟ كل المشردين؟"
لقد ضحك.
"ابتكر سام هذه الوصفة أثناء وجوده في الجماعة. وصفته تكفي أربعة وعشرين شخصًا دون إضافة اللحوم. كان عدد الأشخاص الذين يتعين إطعامهم أكبر من ذلك، لكن هذا كان حجم القدر.
"لم يحاول أحد قط تحويلها إلى عائلة حقيقية. نحن نصنعها ونقوم بتجميد ما تبقى منها."
"هذا جيد، لأنني لست جائعًا إلى هذا الحد ."
"إذا شعرت بالجوع يومًا ما، فسنقوم بإيجاد أسماء لخمسة توائم."
عند عودة جيف إلى منزله، أخرج قدرًا كبيرًا وغطى الفاصوليا بالماء حتى قمتها تقريبًا. وقال إنك بحاجة إلى تغطية الفاصوليا بحوالي ثلاث بوصات وإلا فإنها ستبرز عندما تمتص كل الماء الذي يمكنها امتصاصه.
"هذا كل شيء لهذا اليوم"، قال جيف. "الآن حان وقت تناول العشاء ثم إتمام الخطوبة."
"لم أسمع قط عن إتمام الخطوبة."
"إنه تقليد قديم جدًا."
"كم عمره؟" سألت.
نظر إلى ساعته وقال: "أعتقد أن الأمر بدأ بعد ثلاث ساعات تقريبًا".
وقد قدر ذلك بشكل صحيح.
لقد حاولنا ألا نكون واضحين للغاية، لذلك كان كل منا ينام في المنزل.
لقد سمح لي ساندي بالدخول حوالي الساعة العاشرة، كما هو الحال دائمًا مع العناق الكبير.
"جيف في المطبخ" غنتها.
كانت الفاصوليا تغلي وكان يزيل بعض الرغوة البيضاء باستخدام ملعقة كبيرة.
"ما هذا؟" سألت.
"الضراطات."
"جيف! هذا ليس أنت. من أين جاء هذا؟"
"هذا ما يسميه سام. إنها في الواقع السكريات القليلة التسكر، والتي هي -"
"حسنًا، إنها الغازات."
هل يجد بقية أفراد عائلته هذه التفسيرات الطويلة مثيرة للاهتمام ومحببة؟ أم أنهم يرغبون أحيانًا في الصراخ، كما أفعل أنا؟
بعد دقيقتين أو ثلاث لم يعد هناك المزيد من الغازات المتجمعة في الأعلى.
وضع جيف خطة لتقطيع الفلفل والبصل وقليهما. كان لديه نسخته الخاصة من كتاب متعة الطبخ ، والتي قام بشرحها.
بدأت بتقطيع الفلفل، وشرع جيف في تعليمي الطريقة الصحيحة. ثم تحرك خلفي. وبشكل أكثر دقة، ضغط نفسه عليّ. ثم وضع يديه على ذراعي ثم قبّل رقبتي.
أنا متأكد من أن هذا جزء مهم من التقنية، ولكن لا أستطيع أن أشرح السبب.
أمسك بيدي اليسرى حبة فلفل مقطعة إلى نصفين، وحرك يدي اليمنى، التي تحمل سكين الخضار الكبيرة، لتقطيعها إلى شرائح. ثم أمر يدي اليسرى بتدوير الشرائح بزاوية تسعين درجة. ثم قضم أذني.
"لا تحاول أبدًا قطع أي شيء أثناء قيامك بهذا"، كما قال.
لقد أعطاني بعض الوقت للتعافي ثم وضع طرف السكين على لوح التقطيع.
لقد قطعنا النصل إلى الأسفل دون تحريك الطرف. لقد تقدم بيدي اليسرى لتحريك الشرائط تحت السكين وقطعها مرة أخرى. وفجأة، انتهينا.
"لقد استغرق الأمر ثانيتين تقريبًا"، قلت.
"كم من الوقت من المفترض أن يستغرق؟"
"أطول."
أطلق جيف يدي ووضعها على وركي. جذبني بقوة نحوه. ثم وضع ذراعيه حول خصري وضغط علي.
"ماذا تحاول أن تفعل؟" سألت.
"أحتضنك أكثر."
هل كان يخطط لهذا الأمر عمدا؟
"إذا اقتربت مني أكثر، سأكون خلفك"، قلت، بدون السيجار والانطباع.
"جروتشو. يوم في السباقات"، قال دون تردد.
لقد قضم رقبتي مازحًا، ثم حرك ذراعيه لأعلى، حول كتفي، وهزها.
"أنت إنسان رائع."
لقد دفن أنفه خلف أذني ولامس شعري.
"وهذه هي الطريقة التي نعمل بها في المطبخ. إذا كنت فتاة جيدة، فسأعلمك لاحقًا كيفية تقطيع البصل."
لقد قمنا بعمل سريع مع الفلفل.
اقتربت منه ووضعت يدي على كتفيه وسحبت صدري عبر ظهره بينما كنت أتحرك ببطء نحو الثلاجة.
"سأذهب لجلب شيء للشرب" أوضحت.
"نعم، قد يكون من الصعب جدًا المرور هنا مع وجود عشرين قدمًا فقط بين ظهرك والحائط. ليس الأمر وكأنني أشكو."
"إنه جزء من تقنياتي في الطهي."
"لديك تقنية جيدة"، قال.
أخذ جيف وعاء الفاصوليا إلى الحوض وسكبه في مصفاة. ثم غسلها وسكب الفاصوليا مرة أخرى في الوعاء وسكب الماء البارد لتغطيتها.
أعاد القدر إلى الموقد، ووضع الغطاء عليه، ثم أشعل النار.
لقد رأى مظهري.
"لم تكن كل الغازات في الرغوة، بل كانت في الماء أيضًا. سيساعد هذا في التخلص من البقايا وإنهاء الفاصوليا."
يا إلهي، إجابة قصيرة!
تمكنت من الوصول إليه بسرعة حتى وصلت إلى لوح التقطيع الخاص بي لتقطيع البصل.
اتضح أن هناك طريقتين لتقطيع البصل، تنتهي كل منهما بتقطيعه بالطريقة التي نقطع بها الفلفل. كل منهما تتضمن لمسه بطريقة مختلفة قليلاً لمساعدتي على فهم التقنية.
أعربت عن شكوكي في أن هذه ليست وسائل تعليمية مشروعة، لكن جيف أكد لي أنه قرأ عنها. لن يكذب علي، أليس كذلك؟
لقد تعلم جيف نهجي أيضًا، حيث كان يمر بجانبي في كل مرة يحتاج فيها إلى الوصول إلى الحوض.
لقد قمنا بقلي البصل والفلفل في مقلاة كبيرة. لقد احتلت ثماني حبات فلفل أحمر كبيرة وخمس حبات بصل كبيرة مساحة كبيرة. كما احتاجت إلى وقت أطول من الثوم.
قمت بخفض النار حتى أتمكن من مشاهدة جيف وهو يقوم بإعداد الثوم.
"أريد أن أبقي هذا الطبق معتدلاً نسبياً، لذلك سأستخدم رأساً واحداً من الثوم فقط"، كما قال.
لم يكن لدي أي فكرة في ذلك الوقت عن مقدار ذلك.
"حتى مع القشرة، يمكنك تقسيمها إلى بصيلات قد يكون من الصعب تقشيرها. لذا..."
وضع فص ثوم على لوح التقطيع وأنزل سكين الخضار بقوة عليه، ممسكًا بالسكين جانبيًا.
"هل ترى مدى سهولة إزالة الجلد؟"
كاد أن يقشر نفسه بنفسه. ثم ضرب السكين بقوة على القرنفل مرتين. فتم سحقه.
وقال "أعتقد أنك تحصل على نكهة أفضل بكثير بهذه الطريقة بدلاً من تقطيعها إلى قطع صغيرة".
جمعها وألقاها في المقلاة.
هل ترغب في تجربته؟
غسل يديه ووقف خلفي مرة أخرى ليرشدني. كان من المفيد أن يرشدني في فهم مدى صعوبة إسقاط السكين.
لم أكن أعتقد أننا بحاجة إلى هذا القدر من التواصل، لكنه كان الشخص الذي يتمتع بالخبرة.
بعد أن ترك الثوم قليلاً، وضعنا الخضروات في قدر عميق جدًا. ثم وضعنا ستة أرطال من الطماطم المهروسة وثلاثة أرطال من صلصة الطماطم والفاصوليا بسرعة، ثم وضع الغطاء.
لقد سخننا الديك الرومي المفروم ولحم البقر المفروم في الميكروويف "لإذابة كمية كبيرة من الدهون"، وقمنا بطهي الباقي في المقلاة، ثم صفينا الدهون، وألقيناها في قدر الصلصة الكبير مع كل شيء آخر.
"هل إنتهينا؟" سألت.
"اثنتا عشرة ملعقة صغيرة من مسحوق الفلفل الحار، وستة ملاعق صغيرة من الكمون المطحون، ويصبح الطبق حارًا خفيفًا. كل ما يضاف إلى ذلك يزيد من سخونة الطبق. الأمر يعتمد على تفضيلك للطعام. سأضيف خمسة عشر ملعقة صغيرة وستة ملاعق صغيرة."
وقد فعل.
"فإنتهينا؟"
"لا. يجب تحريكه بشكل متكرر لتجنب التصاق الأشياء بقاع القدر."
"أشياء؟ هل هذا هو الاسم الرسمي؟" سألت.
"لا أعلم، أعتقد أنه يمكنك تسميتها رواسب."
"أوه، يبدو مثير للاشمئزاز."
"لهذا السبب نتحرك."
"لذا، هل نحن هنا طوال فترة ما بعد الظهر؟"
لقد كان استيائي من هذا الفكر واضحا.
"لا، لقد طلبت من بقية أفراد العائلة أن يبتعدوا عن الأجهزة الإلكترونية لأننا نحن من قمنا بمعظم العمل."
"هل لديك أي خطط؟" سألت بإغراء وأنا أمر من جانبه.
"نعم، وهذا لا يشمل ذلك."
لقد تظاهرت بالتذمر.
"أدركت أننا لا نملك خاتمًا."
حسنًا، كان هذا مغريًا جدًا في حد ذاته.
"كانت خطتنا تتلخص في كيفية إقناع والدك بالتعاون. ثم فجأة أصبحنا مخطوبين. أود أن أحصل لك على خاتم يجعلك سعيدة."
ابتسمت ومررتُ الجزء الخلفي من يدي على خده.
"ثم سأخرج منه"، قال.
وضعت ذراعي على صدري وألقيت عليه نظرة توبيخ.
"أنت تعرف ما أعنيه."
لقد فعلت ذلك، ابتسمت.
"دعنا نركب الأمواج. يمكننا أن نرى أكثر بكثير مما لو كنا نركب الأمواج في الأماكن الواقعية. يمكنك أن تُريني الأشياء التي تحبينها وسنتمكن من معرفة ما نشتريه لك."
"جيف، أنت تسيء فهم العملية تمامًا. شراء الخاتم هو مجرد نهاية مخيبة للآمال. جوهر الحصول على الخاتم الحقيقي هو المشي متشابكي الأيدي، أو ذراعك حولي ستكون كافية، من متجر إلى آخر.
"إنها عملية مريحة وطويلة قد تفسدها السرعة في الحصول على الخاتم المثالي. سأشير إلى شيء ما وأقول، "أوه، أنا أحب هذا الخاتم".
"وستقول، "إنه لطيف حقًا".
"ثم أقول، " لكنني لا أعرف. دعنا ننظر أكثر. أوه، ماذا عن ذلك الذي هناك؟"
"هذه هي الفرحة، هذه هي الصورة الكاملة للحصول على خاتم الخطوبة."
كان لدى جيف نظرة مضحكة على وجهه.
"هذه مزحة أخرى، أليس كذلك؟ لا تتعمد إيجاد أصعب طريقة لاختيار ما تريده. أنت ..."
لقد رأى مظهري ولم يكن بحاجة إلى الانتهاء.
"أوه."
"أوه" قلت.
كان لديه نظرة متألمة وحذرة على وجهه، كما لو كان يريد أن يقول شيئًا ما، لكنه لم يرغب في أن يكون بمثابة علم أحمر يلوح في وجه الثور.
"هل سيكون من المقبول إذا بعد أن نقوم بكل هذا البحث، أن أقترح شيئًا غير تقليدي؟"
"قطعاً. طالما أنني لست مضطرًا إلى القيام بذلك."
وقال "لا يزال بإمكاننا البحث عبر الإنترنت للحصول على بعض الأفكار".
"لا، لا نستطيع."
هذا سيكون خاتمي، وأعتقد أن هذا كان خطوبتنا وزواجنا، وفي النهاية أموالنا.
لكن الفتيات لا يكبرن وهن يفكرن في الخاتم على أنه أي شيء آخر غير شيء يشتريه، والذي يصبح، بعد عملية تصفح مطولة، خاتمها المثالي بشكل سحري، وكأنه يستطيع قراءة أفكارها.
لم نكن نستطيع أن نفكر في الأمر بطريقة مختلفة أكثر من قدرتنا على التفكير فيه كحفل زفافنا، وليس حفل زفافي.
قد نشير إلى الأمر بهذه الطريقة لصالحه، ولكن إذا كان هناك قرار نختلف عليه، فهو قرار زواجي، وليس زواجه.
"هل تحب أن نذهب للتنزه؟" سأل.
أخذت يده.
الفصل 46
لم يكن والدي ينتظران قدومي على العشاء، ولم يتوقعا ذلك على الإطلاق.
لقد حرصت على أن أخبرهم أنني سأتناول العشاء مع جيف.
لقد كان ذلك جزءًا من الاستراتيجية التي ناقشناها. طرح الأمر بشكل متكرر. تناولنا العشاء مع جيف. رحلة مع جيف. حفلة موسيقية مع جيف، كلاسيكية لا تقل عن ذلك، في مان.
كان والدي عادة غير قادر على إخفاء استيائه من قراري، على الرغم من محاولته.
ولكنه لم يكن يعرف ماذا يفعل، أو كيف ينظر أو كيف يتصرف عندما أخبرته عن الحفل. لقد حاول لسنوات أن يثير اهتمامي بالموسيقى الكلاسيكية، وكنت أقول له دائمًا إنني لن أستمع إليها ما لم تكن مصحوبة برسوم كاريكاتورية.
هل ينبغي له الآن أن يكون سعيدًا أم حزينًا؟ لقد أعطاني هذا شعورًا دافئًا.
كانت عائلة جيف تنتظر وصولنا في الساعة الخامسة وعندها وصلنا هناك.
جاءت ساندي نحوي وأعطتني عناقها المعتاد، مصحوبة كما هي دائمًا بـ "ممم" من المتعة.
احتضنتني ساني وقالت، "حسنًا، آشلي، أعتقد أن هذا هو دخولك إلى عائلتنا. يا إلهي، ما هذا المظهر الذي يبدو على وجهك. لم أقصد أنك مجبرة على الزواج من جيف، بل أقصد أنك الآن مخولة بغسل الأطباق عندما لا تقومين بإعداد الوجبة. يا إلهي. لابد أنني أفزعتك حقًا".
"لا، إنه فقط، كنت، اعتقدت أنك كنت، أنا، أنا، لقد فاجأني الأمر."
لقد كانت المفاجأة سبباً في الذعر. لقد ضحكت - لقد كنت متوتراً. لم يكن هيركيول بوارو ليجد صعوبة في فهم الأمر.
خرج لويس من المطبخ مرتديًا مئزرًا.
"لويس صنع الأرز"، قال ساني.
"ومن هنا جاء المئزر"، قال لويس.
ضحكت ساندي وقالت: "والدي ليس في المنزل في المطبخ. يقول سام -"
"يمكنك قيادة الحصان إلى الماء، لكن لا يمكنك تعليمه الطبخ"، قال لويس بنبرة تشير إلى أنه سمعها مرات أكثر بكثير مما استغرقه الأمر حتى توقفت عن كونها مضحكة.
ولكنه أخذ الأمر بروح الدعابة.
"يقول سام إنني يجب أن أرتدي المريلة. فهي تجعلك تشعر بالروح. وتجعلك تشعر بأنك "طاهي". ولكن يُحظر عليّ ارتداء قبعة الطاهي. فقط جيف وساني يستطيعان فعل ذلك."
"أنا أقترب"، قال ساندي.
باستثناء حفل العشاء الممتع الذي أقيم ليلة الجمعة مع والدي وجيف ، كان هذا أكثر طرافة مما سمعته طوال عام كامل من الوجبات في منزلي.
جلسنا لتناول الطعام ولاحظت أنهم خلطوا الفلفل الحار مع القليل من الأرز، فتبعتهم في ذلك.
كان ساني هو أول من علق.
"هذا جيد حقًا. عمل جيد جدًا يا رفاق."
"لا، لقد كان في الغالب -"
قال جيف: "لقد كانت رائعة، لقد علمتني كيف أكون أكثر فعالية في المطبخ".
قال: "ولكن ليس في الطبخ".
"إنه جيد"، قلت. "أنا معتاد على أن يكون ساخنًا أكثر، لكن هذا له نكهة أكثر بكثير."
يقول سام أن التوابل رائعة، ولكن إذا قمت بتحضير شيء حار جدًا فإنك ستخفي الكثير من النكهات الطبيعية،" كما قالت ساندي.
كان جيف دائمًا على استعداد لتقديم معلومات مثيرة للاهتمام وغير ذات صلة.
"كما تعلمون، كانت التوابل تستخدم في الأصل لتغطية حقيقة أن الكثير من اللحوم التي اعتاد الناس تناولها كانت تفسد بحلول الوقت الذي يتناولونها فيه على العشاء. لم تكن هناك ثلاجات. ولكن إذا أضفت ما يكفي من الفلفل فلن تلاحظ أن شريحة اللحم أصبحت فاسدة."
حديث جميل على مائدة العشاء، وقد شجع بالفعل على الشهية الصحية.
كانت ساني تتطلع إلى العودة إلى المدرسة. لم تكن تشعر بالملل خلال الصيف؛ بل كانت تحب حقًا التفاعل مع الطلاب.
قال لويس إن التباطؤ الوحيد الذي لاحظه كان عندما ذهب الناس في إجازة. كان الصيف بطيئًا لهذا السبب وكذلك العطلات.
"أشعر بالتردد في ما يتعلق بالمدرسة"، هكذا قالت ساندي. "أنا أحب الأطفال وأحب العمل إلى حد ما، لكنه ليس صعبًا للغاية. يمكنني أن أحاول العمل بجدية أكبر، لكن هذا لن يوصلني إلى أي مكان. لدي والد لا يؤمن بإنهاء المدرسة الثانوية في أقل من أربع سنوات. ماذا يمكنني أن أقول؟"
لقد كان ذلك تصرفًا طيبًا ونجح في إيصال وجهة نظرها. ولكننا جميعًا ممن عرفوا ساني أدركنا أنه لا يوجد قدر من الذخيرة التي قد تطلقها ساندي على ساني من شأنه أن يجعلها تغير رأيها في هذا الأمر.
قال جيف "ستكون هذه سنة صعبة، سأعمل بجدية شديدة وقد يكون الأمر مرهقًا للغاية، لكنني أتطلع أيضًا إلى أن تكون هذه السنة هي الأفضل في حياتي".
"وأنا أيضا" قلت.
"لأنه"، قال جيف وتوقف للحظة. وقفنا معًا.
"لقد طلب مني آشلي/جيف الزواج منها/منه"، قلنا في نفس الوقت. أمسك كل منا بيد الآخر. "وقلت، نعم"، قلنا في انسجام.
مرت نصف ثانية قبل أن تصرخ ساندي. قفزت واندفعت نحونا.
سار لويس نحونا، ووضع ذراعيه حولنا، وقبّلني، وجذب جيف نحوي حتى احتضنه. سمعت كلمات مثل "رائع"، و"مبروك"، و"محظوظ". لا أعرف من كان يوجه هذه الكلمات.
كان لدى ساني ابتسامة دافئة وحزينة وهي تمشي حول الطاولة.
قالت: "أنتما تعلمان أنني أحبكما. في كثير من النواحي، كلاكما أكبر من سنكما. وفي بعض النواحي، أنتما صغيران مثلكما. سيكون من الأسهل أن تبدأا هذا عندما تكونان أكبر سنًا قليلاً، لكنني أعتقد أنكما ستنجحان. وستكونان سعيدين للغاية".
يمكنك دائمًا الاعتماد على ساني. فهي لن تخبرك بشيء فقط لأنك تريد سماعه.
وضعت ذراعي حول جيف، أردت أن يكون جزءًا من هذا أيضًا.
قلت في أذنه: "بشكل عام، أعتقد أنهم تحملوا الأمر بشكل أفضل من أمي وأبي".
إن عائلة جولدبيرج عائلة حكيمة. لقد تركوا لنا مهمة إخبارهم عن حماس والديّ. ولو لم نكن نحن من جلبنا هذا الحماس على أنفسنا، لما أجبرونا على الحديث عنه.
"إذن، متى سيكون اليوم الكبير؟" سألت ساني.
قال جيف "لم نختارها بعد، نحن نفكر في اختيارها بعد التخرج مباشرة".
"لذا، هل تخطط للقيام بكل هذا في عام واحد؟" سأل ساني.
"سأحاول" قال.
"ما هو الاستعجال؟" سألت.
"إنه يمنحني المزيد من المرونة لأكون مع آشلي أينما تحتاج إلى أن تكون."
"يمكنك دائمًا تأجيل كتابة أطروحتك والدفاع عنها إلى وقت لاحق. يمكنك فقط الحضور والدفاع عنها والعودة إلى أي مكان تعيش فيه في أي وقت"، كما قال ساني.
"سأفعل ذلك إذا كان علي ذلك"، قال جيف.
ألا ينبغي لي أن أجري هذه المحادثة معه؟ ربما ناقشا الأمر أثناء وجودي في أوروبا.
"أريد أن أرى الخاتم"، قالت ساندي.
"لم نحصل على الخاتم بعد"، قال جيف. "أخبرتني آشلي أن هناك طقوس تسوق مطولة مطلوبة قبل أن نحصل على الخاتم".
انتقل النقاش إلى الحلوى.
سحبني لويس جانبًا.
"أشلي، لا أريد التدخل في هذا الأمر ويمكنك فقط أن تخبريني أنك لا تفضلين ذلك، وسأتفهم الأمر. كانت والدتي تمتلك خاتم خطوبة جميلًا للغاية كان ملكًا لجدتها قبلها.
"إذا كنت ستستغرق بعض الوقت للحصول على خاتم، هل ترغب في رؤيته؟ ربما ترغب في ارتدائه في هذه الأثناء."
يا له من رجل لطيف. لقد كان متفهمًا بما يكفي ليخبرني بمفردي حتى لا يكون هناك أي ضغط.
لم نكن نخطط للخطوبة في وقت قريب جدًا. ولكن، طالما أننا على وشك الخطوبة، وطالما كان الخاتم جميلًا، كنت أرغب في البدء في ارتدائه الآن.
"بالتأكيد. هذا لطيف جدًا منك، لويس."
"لذا، لن يكون 'أبي' بعد كل شيء"، قال مازحا.
"في منزلي، كلمة 'أبي' هي كلمة مهينة."
"آسف"، قال. "قابلني في الطابق العلوي بعد بضع دقائق. سأحضره حتى تتمكن من رؤيته."
بعد دقيقتين اعتذرت لنفسي للذهاب إلى غرفة الفتاة الصغيرة وصعدت الدرج الأمامي المفروش بالسجاد.
لم أكن أعرف أين سألتقي بلويس من أجل مؤامرتنا السرية. كان مختبئًا في منتصف الرواق. على الأقل بهذه الطريقة يمكننا معرفة متى يقترب شخص ما.
لقد أعطاني الخاتم. كان بسيطًا ورائعًا في نفس الوقت. كان الساق الرفيع مصنوعًا من الذهب عيار 14 قيراطًا. وكان الإطار البلاتيني السداسي الشكل يبدو قزمًا مقارنةً به. كان داخل السداسي شكل سداسي آخر يحتوي على شكل سداسي آخر. كان بداخله ماسة مقطوعة على الطراز الأوروبي بوزن ربع قيراط، والتي بدت أكبر مما هي عليه بسبب التصميم الذي تم تضمينها فيه.
كنت أعلم أنه إذا نظرت إليه من خلال مرآة صائغ المجوهرات، فسوف يبدو وكأنه يوجد ثقب في الأسفل لأن الحجر لم يصل إلى نقطة مثل القطع الحديثة. ولن يتألق بنفس القدر. لكنه سيبدو وكأنه إعلان خطوبة على إصبعي وليس صخرة تستخدم إصبعي للدعم.
ربما لا يكون هذا مجرد بديل. لو كنا في الخارج نبحث عن خاتم ورأيته، ربما كنت قد اخترته، رغم أن تدريب عائلتي ربما كان ليتطلب حجرًا أكبر.
ما أعجبني أيضًا هو أن الخاتم مميز. فكل بنات أصدقاء والدي الأثرياء يرتدين خواتم ضخمة. ولا أحد منهن يرتدي خاتمًا مثل هذا.
"يا إلهي، نعم"، قلت. "هل يمكنني أن أطلب من جيف أن يفعل ذلك؟"
"بالطبع." أشار إليّ بأن أعيده إليه. "سأذهب إلى الأسفل أولاً."
لقد دخلنا في المحادثة بسهولة.
في مرحلة ما أرادت ساندي أن تعرف، "أشلي، هل يمكنك إقامة أكثر من حفلة توديع عزوبية واحدة؟"
"ساندي،" نبهته ساني.
"لا" قلت لساني.
"أعلم أنني لا أستطيع الذهاب إلى الحفلة التي تقام مع الفتيات الأكبر سنًا"، قالت ساندي، "مع الشرب وكل شيء. لكنني أعلم أنني أستطيع أن أجمع شيئًا سيكون ممتعًا حقًا. من فضلك، من فضلك. أريد حقًا أن أفعل هذا".
أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تنظم نوعًا من الألعاب الأوليمبية في الرياضيات. ولكن بفضل خيالها وذكائها وحماسها، قد تتوصل إلى شيء مذهل حقًا. وقد تجعل حفلتها كل الحفلات الأخرى باهتة بالمقارنة.
"افعلها" قلت.
تراجعت ساني.
"لكن اطرح الأفكار على والدتك." بدت ساندي محبطة. "لن تقرر ما ستفعله، فقط ستقدم لك النصيحة، حتى لا تخرج عن المسار."
"شكرًا لك. شكرًا لك. أنت الأفضل. أنت تعلم أنني كنت سأقول ذلك حتى لو قلت "لا"، أليس كذلك؟"
"نعم أفعل ذلك، ساندي."
وقف لويس، وهدأنا.
وقال "بصفتي والد العريس، فأنا لا أحتاج إلى شيء تقريبا".
لقد ضحكنا.
"سأقوم بإلقاء نخب هنا وهناك، ولكن في الواقع، سأقوم فقط بإعداد ملحق.
"ولكن، لدي شيء لجيف قد يساعد في تهدئة خطيبته العارية تقريبًا."
بدا جيف وساني وساندي في حيرة من أمرهم. نهض جيف وسار نحو والده. سلمه لويس الخاتم، رغم أنه لم يكن مرئيًا للنساء.
ابتلع جيف ريقه وتوقف للحظة.
لم يتمكن من إخفاء ابتسامته الكبيرة.
ثم استدار وعاد إلي.
" أشلي، هل ترغبين في ارتداء هذا بينما نبحث عن خاتمك الأخير؟" سأل بصعوبة. "كان هذا الخاتم ملكًا لوالدة أبي وجدته الكبرى. كانا متزوجين بسعادة بالغة".
"لقد أراني لويس هذا الثوب في الطابق العلوي"، قلت. "أنا أحبه وأود أن أرتديه".
مددت إصبعي ووضعه جيف علي.
"إنه يناسب تمامًا"، قلت. "لن نحتاج إلى تحديد مقاسه على الإطلاق".
انحنيت نحوها وتبادلنا القبلات. كانت قبلة حلوة وحسية ولكنها لم تكن قريبة من القبلة الحارقة التي شهدناها في لقائنا الثاني. ولا يمكن لأي شخص أن يسيء فهم معناها.
كان آل جولدبيرج يصفقون. وعندما لاحظنا ذلك، توقفنا عن التصفيق.
أتذكر أنني كنت أعتقد أن الحياة لا يمكن أن تصبح أفضل.
ثم أتذكر أنني فكرت أنه إذا لم يكن من الممكن أن تتحسن الأمور، فهل سيكون كل شيء في اتجاه الانحدار من هنا؟
ثم تذكرت أنني فكرت: "اصمت! توقف عن القلق واستمتع بنفسك".
بدا لي أنني غير قادر على منع نفسي من رؤية الجانب السلبي لكل موقف جيد بالطريقة التي بدا بها جيف غير قادر على تقديم تفسير قصير.
الفصل 47
في الأسابيع التي سبقت عودتي إلى المدرسة، رأيت جيف في عطلات نهاية الأسبوع وبعض الليالي في الأسبوع.
لقد خرجت لتناول العشاء مع جين عدة مرات، ولكنها كانت محدودة برؤية ريتش بشكل متزايد. كان علي أن أقضي المزيد من الوقت معه لأرى ما الذي جذبهما إلى بعضهما البعض.
لقد أسسنا أنا وجيف روتينًا جديدًا بالذهاب للعب البولينج صباح أيام الأحد. لم تكن هناك بطولات وكان العديد من العملاء المحتملين في الكنيسة، لذا كانت الممرات متاحة بخصم، رغم أن هذا لم يكن مهمًا بالنسبة لنا.
ظل جيف يقول إننا يجب أن ندعو إبينيزار وجوان للعب البولينج معنا. لم أتعامل معه بجدية.
في إحدى المرات، قال إنه سيكون فعّالاً إذا قدمنا العرض بالصياغة الصحيحة أمام أصدقاء والدي أو زملاء العمل. وكان هذا ليضع والدي في موقف دفاعي مرة أخرى، في حين يبدو وكأنه محاولة صادقة لتقريبنا جميعًا.
لن ينخدع أحد، ولكن سيكون من الصعب رفضنا.
لقد كان هناك موقف غريب أحاط بزواجي.
لقد ناقشت الخطط مع والدتي. تحدثنا عن الأسرة. تحدثنا عن اتصالات والدي التجارية وبعض الأشياء التي يمكننا القيام بها لاستيعاب هذا العدد الكبير منهم.
ذكرت كل الأحداث المختلفة التي سبقت الزفاف والتي اعتقدت أنها ستكون مناسبة.
لقد فكرت في الهروب.
ما لم نتحدث عنه هو أفكاري عن قصتي الخيالية. أدركت أن السبب هو أنني لم أفكر فيها.
تتبع النساء عملية التخطيط "لأهم يوم في حياتهن". تبدأ هذه العملية منذ الطفولة، لكنها لا تصل إلى مستوى التفاصيل إلا عندما ندرك أنها احتمالية. ففي نهاية المطاف، لا تعرفين حتى من سيكون هذا الشخص .
لقد كنت تواعدينه لفترة من الوقت وفي مرحلة ما أدركت أنه سيكون زوجًا مقبولًا، وربما أفضل.
ولم يفكر حتى في هذه الإمكانية بعد.
لكن عليك أن تبدأ بتقييم أصدقائك. من تحتاج إليهم في حفل الزفاف؟ كم عددهم يمكنك اختياره؟
هل يعتبر أصدقاؤه من الخيارات الجيدة لحضور حفل الزفاف؟ ربما يجب عليك تشجيعه على البحث عن أصدقاء أفضل.
تتقدم العلاقة إلى الأمام. وفي أحد الأيام، يستيقظ ويدرك أن هذا الأمر مستمر منذ فترة طويلة لدرجة أنه لابد وأنك بدأت تفكرين في الزواج.
إنه يشعر بالخوف على الفور. في يوم من الأيام، سوف تتوقع منه أن يتقدم ويتخذ قرارًا. يجب أن يكون متأكدًا بحلول ذلك الوقت، لذلك يبدأ في النظر إليك بشكل أكثر انتقادًا. إنه لا ينظر إليك بشكل انتقادي فحسب، بل يصبح ناقدًا. يجد خطأ حيث وجد سحرًا من قبل.
هذه المرحلة لا لبس فيها، وحان الوقت بالنسبة لك لبدء تعزيز خيالاتك.
هل أنت جميلة بما يكفي لتقفي بمفردك، أم أنك بحاجة إلى إلباس وصيفاتك شيئًا غريبًا لضمان نجاتك من المقارنة؟
بالطبع، هذا ليس أمراً واعياً عادةً، لكن هذا ما تفعله.
ما الذي يمكنك إنفاقه على الزهور، والدعوات، والفرقة الموسيقية، والمصور الفوتوغرافي، ومصور الفيديو، وكاتب السيرة الذاتية، والمكان، وقائمة الطعام؛ ما مقدار البهاء والظروف التي يمكنك حشدها لإظهار أنه في أهم يوم في حياتك، أنت ملكة العالم؟
يمكنك اختيار الألوان بشكل مبدئي، ولكن لديك متسع من الوقت لتغيير رأيك قبل أن يصبح القرار رسميًا.
لقد باءت كل محاولاته لإثبات عدم جدارتك بالثقة بالفشل. والآن عليه أن يأخذ الوقت اللازم لحشد شجاعته والتعهد رسميًا.
إنه ليس ناقدًا إلى هذا الحد؛ فأنت ستكونين تحت سيطرته، لذا فهو لا يريد أن يكون هناك أي خطأ فيك. بل إنه قد يتغاضى عن عيوبك تمامًا.
يمكنك أن تتوقع حدوث ذلك. الآن يمكنك البدء في العمل وفقًا لميزانية. ويمكنك دائمًا تجاوز الميزانية. بالتأكيد، سيستجيب الأب للاحتياجات اليائسة لابنته الصغيرة، التي كانت تحتضنه منذ قبل أن تذهب إلى المدرسة. إذا كان لا بد من وجود ذلك المصور، فسوف يكون معك.
لقد فاتني كل ذلك.
لقد كنت أستمتع كثيرًا وكنت أشعر بالقلق الشديد بشأن ما إذا كنت جيدة بما يكفي، ولم أخصص لحظة للتفكير في حفل الزفاف.
إن العديد من الخيارات التي يتم منحها للآخرين بشكل روتيني قد تم أخذها مني بسبب احتياجات والدي.
لقد سلبني جيف بعض متعة الانغماس في الذات. لم يكن يهتم بمدى إفراطي في الانغماس في الذات طالما أن ذلك سيسمح له بالعيش معي كزوجته. يا له من أمر مدمر.
من المؤكد أن جين وساندي ستكونان وصيفتي العروس.
كنت متأكدة تمامًا من أنه سيتم تعيين بعض وصيفات العروس من عالم والدي وربما بعضهن من العائلة.
أصبح من الصعب بشكل متزايد التفكير في هذا اليوم باعتباره يومي، اليوم الأكثر أهمية في حياتي.
أراد جيف التحدث عن الخاتم. اعتقدت أن الأمر قد تم تسويته. لقد أحببت الخاتم. وأكدت له أنني أحب الخاتم.
"هذا رائع"، قال جيف. "يمكنك الاحتفاظ به فهو خاتمك. يمكنك أيضًا الحصول على خاتم آخر والتخلص من التوتر وفقًا لمزاجك."
"ولكن،" بدأت بالاعتراض.
"قبل أن يأتي والدي بالفكرة ويصمم الخاتم، كنت أعرف بالفعل ما أود أن أقدمه لك، إذا كنت لا تمانع في ذلك. أود أن نجلس معًا ونصمم خاتمًا خاصًا بنا، بمساعدة هاري. إنها فنانة رائعة وأعتقد أنكم قد تبتكرون شيئًا فريدًا ومذهلًا.
لقد تركت الأمر يستقر في ذهني، كانت الفكرة مذهلة.
لقد أخطأ جيف في فهم دهشتي على أنها تردد.
"لا يجب عليك أن تفعل ذلك. لقد كانت مجرد فكرة بدت لي، حسنًا... لن أشعر بخيبة أمل على الإطلاق إذا قررت عدم القيام بذلك."
"أوه لا، لقد أحببت الفكرة، لقد كنت أستمتع بها فقط."
لقد أخبرنا سام وهاري عبر الهاتف بخطتنا، كما كانت. لقد أظهرا ذلك النوع من الحماس الذي كنت أتمنى أن أحصل عليه من والدي.
لقد أخبروا جيف أنه كان محظوظًا.
قالوا لي أنني محظوظ.
قالوا أنهم كانوا محظوظين.
تمنوا لنا حظا سعيدا.
أخبرني جيف أنه سيقود سيارته الجديدة إلى المدرسة حتى يتمكن كل منا من استخدام السيارة في حالة الطوارئ.
لقد شعرت بخيبة أمل. لقد أحببت الرحلات معه.
لكن الأمر كان عمليًا وكنت أراه لفترات طويلة كل يوم.
على الأقل هذا ما اعتقدته.
الفصل 48
عدت إلى المدرسة قبل جيف ببضعة أيام.
كان ينهي عمله في الصيف. أردت أن أحظى بفرصة إظهار له أنني أستطيع أن أكون من أصحاب الفضل في المنزل.
أدركت سريعًا أنني لا أهتم كثيرًا بالكفاءة المنزلية، ناهيك عن التميز، فيما يتعلق بتنظيف شقتنا. لذا استأجرت خدمة تنظيف لترتيب المكان.
استغرق التسوق لشراء الطعام يومًا تقريبًا.
كان عليّ التخطيط لكل ما قد نحتاجه. قمت بتخزين المواد الغذائية الأساسية وملأت الثلاجة. لقد انجرفت في ذلك واضطررت إلى إعادة الأشياء التي لم تكن مناسبة.
لقد حصلت على الأطعمة المعلبة والصناديق والحبوب والأرز والمعكرونة وكل الأشياء التي تسمح لنا بالدخول إلى المطبخ وإعداده وإنهائه حتى نتمكن من قضاء وقت معًا.
ربما أدت قلة خبرتي إلى أن أكون غير واقعي بعض الشيء.
لقد وصل جيف بسيارته صباح يوم السبت. وعندما سمعت صوت سيارته، توجهت إلى الباب لأحييه. وبعد قبلة مناسبة لانفصالنا الطويل الذي دام ثلاثة أيام، أمسك بيدي وتوجه إلى غرفة النوم.
كنت متحمسًا جدًا لتحضيراتي وقادته إلى المطبخ لأريه ما فعلته.
لقد ألقى نظرة عليها وأخبرني أنها رائعة وكيف أن الأمور كانت سهلة بالنسبة لنا الاثنين. ثم عانقني بقوة.
"أنت امرأة رائعة"، قال.
ثم ذهب للتسوق "فقط للحصول على بعض الأشياء".
عاد بعد خمس ساعات ومعه ستة أكياس من البقالة ورجلين ضخمين يحملان ثلاجة كبيرة وضعوها في ممر خارج المطبخ.
ذهب جيف معهم إلى شاحنتهم وعاد ومعه قدر كبير، قدر كبير جدًا، قدر ضخم. أفرغ ثلاثة أرطال من الفاصوليا الحمراء المجففة في القدر الكبير وغطاها بالماء.
"هل نحن نستضيف مؤتمرا؟" سألت.
"فقط الطبخ للأمام."
وضع القدر الكبير جداً على الموقد وأخرج كيساً من البصل، وكيساً من الفلفل الأخضر، وحزمة كبيرة من الكرفس.
"سألت، "جامبو؟" . "اعتقدت أننا نصنع الفلفل الحار."
"أنا أحب كلمة "نحن". اليوم نأكل الجومبو، وغدا نأكل الفلفل الحار. أما ما لا نأكله..." أشار إلى الثلاجة ثم بدأ في تقشير البصل.
"لا أعرف كم من الوقت الفراغ سيكون لدي، لذلك قد لا أكون قادرة على المساعدة كثيرًا في إعداد وجبات الطعام.
"اعتقدت أن هناك فرصة لأن تشعري بأنك مضطرة إلى القيام بذلك لإثبات أنك زوجة صالحة. سيكون هذا غير عادل، لذا فقد قررت أن أقوم بإعداد أكبر عدد ممكن من الوجبات قبل بدء العمل، على أمل أن أحظى بالمساعدة".
بدأت بالإحتجاج ولكن لم أتمكن حتى من البدء.
"أعلم أنه كان بإمكاننا أن نحزم بعض الأشياء"، أوضح، "رغم أن مذاقها سيكون أفضل من طعام السكن الجامعي، ولكن باستثناء العام الماضي، كنت أتناول دائمًا طعامًا حقيقيًا. يجب أن يكون هذا كافيًا لثلاثة أسابيع من الوجبات.
"عندما يبدأ الطقس في البرودة، يمكننا تحضير قدور من الحساء لتحضير المزيد من الوجبات الجاهزة للتذويب. علمني سام وأمي كيفية تحضير بعض الحساء الرائع ."
لقد ضحكت.
"قندسي المشغول. هل لا تفعل أي شيء مثل أي شخص عادي؟"
هز كتفيه، فضحكت مرة أخرى. لا أعتقد أنه كان يتجاهل سؤالي؛ فهو لم يكن يعرف الإجابة حقًا. كنت أشك في أنه يستطيع اجتياز اختبار الاختيار من متعدد الذي يقيس ما يفعله الأشخاص العاديون.
"يمكننا تناول العشاء في الخارج أو طلبه من الداخل، كما تعلم"، قلت. "نحن لسنا فقراء تمامًا".
"أعلم ذلك، أردت فقط أن أكون مستعدًا."
"مهووس" قلت.
"بطاطس، بطاطس."
"دعونا ننهي هذا الأمر برمته"، غنيت.
جيف ضحك فقط.
لقد ساعدته في عملية القطع. كانت هناك أشياء ذات أولوية أعلى من انتظاره حتى ينهيها بنفسه.
لقد قمت بإعداد المرق وقطعت الدجاج، وقام هو بتقطيع النقانق وأعدها لتحضير الصلصة.
فجأة استدار وأخذني بين ذراعيه وقبلني، ثم قبلني حول رقبتي ثم انتقل إلى صدري ثم توقف.
انتقل إلى الموقد لبدء تحضير الرو.
"كنت بحاجة فقط إلى استراحة من الطبخ." كانت لديه ابتسامة شيطانية.
بدأت بالتحرك نحوه.
"أوه، أوه"، قال. "لا أريد أن أبدأ في تحضير الصلصة من جديد."
سيكون لدي فرصتي للانتقام.
عندما بدأ طهي جامبو الدجاج في القدر الكبير جدًا، أخذت يده وأخرجته من المطبخ.
قلت بصوت جاد: "لدينا شيء لنناقشه".
أخذته إلى غرفة النوم وبدأت في تقبيله. وبعد قليل، دفعته إلى السرير، وجلست فوقه واستأنفت التقبيل.
عندما انفصلت شفاهنا أخيرًا، قال: "اعتقدت أن لدينا شيئًا لمناقشته".
"أوه. هل قلت مناقشة؟ لا بد أنني أخطأت في الكلام."
بينما كان طبق الجومبو ينضج، كنت أهتم بأولوياتي القصوى. لقد أخذنا وقتنا حتى ينضج الطبق جيدًا.
لقد أخذني جيف لتناول العشاء ليلة السبت.
أمضينا بقية عطلة نهاية الأسبوع في الطبخ والتجميد وممارسة الحب والاستمتاع بكوننا معًا كما لو لم تكن لدينا أي هموم أو مسؤوليات أخرى، وهو ما كان صحيحًا حتى يوم الاثنين.
الفصل 49
عندما غادر جيف إلى الفصل صباح يوم الإثنين، شعرت وكأنني امرأة متزوجة، زوجي يذهب إلى العمل، وأنا أذهب إلى عملي. سنعود لتناول العشاء ونقضي ليلة رائعة معًا. هل هكذا ستكون الحياة الزوجية؟
كان ينبغي لي أن أتذكر أنني لم أرى ذلك في منزلي أبدًا.
عدت إلى المنزل في وقت مبكر بعد الظهر بعد زيارة المكتبة.
لقد كان مجرد عام دراسي عادي، ولم يكن أحد يحضر الدروس طوال اليوم، باستثناء جيف على الأرجح.
لقد قرأت بعضًا من الكتب، واستمعت إلى بعض الموسيقى، وغرقت في أحلام اليقظة. كان الأمر أشبه بالفصل الدراسي الماضي، إلا أنني كنت أفكر فيه بطريقة مختلفة.
بعد وقت قصير من مجيء الدكتور فيل في الساعة الخامسة، أخرجت بعض الجومبو من الثلاجة، ووضعته في قدر صغير على نار هادئة، ثم جلست لمشاهدته.
عاد جيف إلى المنزل حوالي الساعة الخامسة والنصف حاملاً مجموعة ثقيلة من الكتب، وهو يتمتم لنفسه. وضع الكتب على الأرض وقابلني في منتصف الطريق، وأخذني بين ذراعيه ليقبلني قبلة لذيذة.
"هذا أفضل"، قال.
"ثم ماذا؟"
"من يومي. لقد قرأت جوهر المادة التي نغطيها، لكن الأساتذة يصرون على مراجعتها بالطريقة التي وضعها مؤلفوهم المفضلون. ربما يكونون من الأشخاص الذين لديهم اتفاقيات متبادلة معهم لاستخدام ما كتبه الآخرون."
"هل أنت جائع؟" سألت. "لقد قمت بإعداد طبق جامبو دجاج لذيذ جدًا لنا."
لقد تظاهر بالانزعاج.
"لقد قمت بإعادة تسخين بعض جامبو الدجاج اللذيذ جدًا لنا." ابتسمت بلطف.
لقد ضغط علي بقوة أكبر مما كنت أعلم أنه يمتلكها.
"هذا ما سأجده عند عودتي إلى المنزل، كل شيء على ما يرام".
بعد العشاء اقترحت بعض المناديل.
"دعني أحصل على فكرة عن مقدار العمل الذي يتعين علي القيام به ويمكننا استخدامه كاستراحة لاحقًا"، قال جيف.
"كم هو رومانسي."
لم يجيب، بل أخرج كتبه بدلاً من ذلك.
كان مثقفًا في التركيز. وكانت الاستراحة الوحيدة التي كان يأخذها أثناء التنقل من كتاب إلى آخر هي تصفح الكمبيوتر بحثًا عن شيء، حسنًا، لا أعرف ما الذي كان يبحث عنه.
بحلول الساعة 10:30 كنت متأكدة تمامًا من أنه نسي أمري، لذا ذكّرته: "هل أنت مستعد لأخذ استراحة؟"
التفت نحوي مذهولاً تقريباً، وابتسم. وقف، ووضع يديه على كتفي وعجن عضلاتي. كان الأمر لذيذاً.
"سأتبعك إلى أي مكان تريد الذهاب إليه"، قال جيف.
"أعتقد أنني أريد البقاء هنا. استمر في فعل ذلك."
"حتى متى؟"
"سوف أخبرك."
لقد عمل على عضلات رقبتي. لقد دلك فروة رأسي بأطراف أصابعه. ثم عاد إلى رقبتي وكتفي. ثم قام ببطء بتدليك كل ذراع، وصولاً إلى راحتي، وفوق أصابعي.
إذا كان يعتقد أن أيًا من هذا سيجعلني أترك هذا المكان حتى يفتقر إلى الطاقة للاستمرار، فقد كان مخطئًا.
لقد شق طريقه صعودًا من ذراعي إلى كتفي ثم بدأ في الضغط على ظهري. وللحصول على الضغط الكافي، اضطر إلى الضغط علي بقوة على صدره.
لقد وثقت بدوافعه ولم أتدخل.
لا أعلم عدد المرات التي عمل فيها على ظهري. هذا ليس شيئًا تحسبه. عليك فقط أن تتركه يفعل ذلك ويستمتع به.
تحركت يداه إلى أسفل مؤخرتي وكان بحاجة إلى سحبي نحوه مرة أخرى. صدقني.
لقد عمل على عضلاته بقوة. لم يكن الأمر يشبه المداعبة. لم يكن جيف منفعلاً. لقد كان يفعل هذا فقط لأنه كان رجلي. لقد أثارني ذلك.
عندما تحركت يداه إلى أعلى ساقي، أعطاني ذلك مساحة كافية لفك زر سرواله.
"لم أكن -"
قبلته حتى لا يتمكن من إكمال الفكرة. سحبت سحاب بنطاله ووضعت يدي برفق على ظهره. لم أكن أريد تشتيت انتباهه. كنت فقط أرسل له رسالة.
لقد بذل جيف كل ما في وسعه مع وقوفنا في هذا الوضع. وأشار إلى أنه انتهى عندما وضع يديه على خدي وقبلني.
تنهدت ثم دفعت بنطاله للأسفل ومددت يدي نحوه.
"والآن شيء مختلف تماما" قلت.
همس جيف، "مونتي بايثون".
يا له من منافس!
أخذته إلى هناك على الأرض. وقد أعطاني ذلك فكرة مفادها أنه لا ينبغي لنا أن نترك أي غرفة أو قطعة أثاث دون أن نلوثها قبل أن نغادر بعد التخرج.
ذهبت إلى السرير لكن جيف قال إنه لديه المزيد من العمل وسيظل مستيقظًا لفترة أطول قليلاً. استيقظت في الساعة 1:28. لم يكن جيف بجانبي.
كنت آمل أن يكون يحاول تحقيق بداية جيدة وهذا لا يعكس كمية العمل التي يتعين عليه القيام بها بشكل منتظم.
بعد أسبوعين من نفس السيناريو تقريبًا، أصريت على أن نتحدث عنه بالكلمات الأربع التقليدية المخيفة التي تطرح مواضيع جادة. "جيف، نحن بحاجة إلى التحدث".
أقسم جيف أن كل العمل مطلوب كجزء من برنامجه. كان يمنحني بعض الوقت في عطلات نهاية الأسبوع، لكنه لم يعتقد أنه يستطيع توفير المزيد من الوقت مع الاستمرار في تحقيق العدالة لبرنامجه.
كان متعبًا على الدوام. كنت حريصة على عدم معرفة موعد ذهابه إلى الفراش حتى لا أخاطر بالإصابة بالغضب على المدى الطويل.
كان يخصص وقتًا سعيدًا للبقاء معي كل ليلة حتى لو كنا نجلس في المطبخ ونتحدث. لم يكن ذلك مقاطعة؛ بل كان تدخلاً، كما شعرت. هل كانت الحياة الزوجية هكذا، فترة زمنية محددة للبقاء معًا خلال النهار؟
هكذا كانت الحال تقريبًا. لم يكن لدينا الكثير من الوقت معًا، رغم أن جيف بذل جهدًا واضحًا. كنت أشعر بالإهمال.
لقد التقيت بجين بشكل منتظم. وكان جيف يمضي الكثير من الوقت في غيابه.
لقد حاولت أن أعرف رأيها في مقدار الوقت الذي يقضيه جيف في دراسته، ولكن من لديه تجربة مشاهدة شخص يحاول الحصول على درجة الدكتوراه في عام واحد؟
لو كان الأمر كذلك بالنسبة لشخص ما، كنت أفضل أن أواعده. فقد رأيته أكثر عندما كنا نتواعد.
لقد عرفت أنني كنت مخطئًا، لكن هذا لم يغير الشعور.
لقد تغير كل شيء فجأة في أحد أيام الإثنين في منتصف شهر أكتوبر.
الفصل 50
كنت أشعر بغرابة بعض الشيء طوال اليوم وبعد العشاء كنت خاليًا من الطاقة وغير مرتاح.
في الساعة 8:30 أخبرت جيف أنني سأذهب إلى السرير لأنني لم أشعر بأنني على ما يرام.
وضع شفتيه على جبهتي وقال، "أنت حارة. اذهبي إلى السرير وسأحضر لك شيئًا باردًا للشرب."
"أريد فقط أن أحصل على بعض النوم."
"هذه علامة أكيدة على أنك مريض."
لقد كنت نائما قبل أن أتمكن من الإجابة.
في وقت لاحق من تلك الليلة استيقظت غارقًا في الماء. لاحظت الضوء مضاءً في الزاوية فوق الكرسي المريح والكتب مكدسة على حافة المكتب.
ثم سار جيف إلى جانبي ومعه منشفة. مسح العرق عني. ثم وضع المنشفة على الأرض ووضع قطعة قماش مبللة باردة على جبهتي. شعرت براحة شديدة.
بعد ذلك، كان يمسح جسدي بقطعة قماش باردة أخرى. حل الماء محل الشعور الرطب الناتج عن العرق، وأبردني أثناء تجفيفه.
لا أزال أشعر بأنني في حالة سيئة، لكنني عدت إلى النوم.
أيقظني جيف في الصباح فبدأت أتعرق مرة أخرى. فطلب مني شراب الزنجبيل والإيبوبروفين. وكان هذا الأخير فكرة جيدة لأنني بدأت أشعر بألم في كل أنحاء جسدي، وهو ما أخبرته به.
"اتصلت بمستشفى الحرم الجامعي وأخبروني أن الأنفلونزا منتشرة. آسف، لكن يبدو أنك انضممت إلى النادي."
"أحضر لي بعض المضادات الحيوية" قلت.
"سيكون من الأفضل أن نغني النشيد الوطني، فالمضادات الحيوية لا تعمل ضد الفيروسات".
"أنت طبيب الآن؟" كان ينبغي لي أن أتوقع الإجابة.
"قرأت كتابا."
"افعل شيئا" قلت. لقد تألمت.
"لدي شيء فعال جدًا ضد الأنفلونزا."
"حسنًا، احصل عليه، ما هو؟"
"دواء وهمي. لدي بعض منه في المطبخ."
لم أعلم هل أضحك أم أغضب.
"أنا أعلم ما هو الدواء الوهمي. هل تعتقد أنني غبي؟"
"لقد اعتقدت للتو أنك قد تكون مريضًا جدًا بحيث لا تلاحظ ذلك. لكن الأدوية الوهمية تعمل بالفعل. في بعض الأحيان تكون أكثر فعالية من الأدوية التي يتم اختبارها ضدها."
لقد كان جادًا. لم أكن على وشك أن أسأله مرة أخرى. كانت الإجابة كتابًا.
"ولكن كيف يمكن أن يعمل هذا وأنا أعلم أنه دواء وهمي؟"
"هل تصدق ذلك؟ ربما أخبرتك أنه مجرد دواء وهمي، لكنه الدواء الحقيقي. وعندما ينجح، ستبدأ في تصديق الدواء الوهمي.
"في المرة القادمة، عندما أستخدم دواءً وهميًا حقيقيًا، فإن عقلك سوف يخدعك بالاعتقاد بأن هذا الدواء يعمل، وبالتالي فإنه سيعمل.
"ولكن ماذا لو كان هذا في الحقيقة مجرد دواء وهمي وأخبرتك بكل هذا لكي تجعله يعمل هذه المرة لأنك تعتقد أنك تحصل على الشيء الحقيقي؟
"ولكن ماذا لو-"
"اصمت يا جيف! أنت تجعل رأسي يؤلمني. فقط أحضر لي شيئًا."
غادر الغرفة وعاد بعد بضع دقائق.
"افتح" قال.
لم يكن يريدني أن أرى ما كنت أتناوله. تركته يفلت من العقاب لأنه قد يساعد.
استيقظت بعد فترة من الوقت. كانت هناك رائحة شيء ما يطبخ، لكنني لم أتمكن من التعرف عليه. كان رأسي يؤلمني وكنت أشعر بالسخونة، لكن على الأقل لم أكن أتعرق.
دخل جيف إلى غرفة النوم وهو يحمل كوبًا بخاريًا يخرج منه ملعقة.
"حساء الدجاج المصنوع في المنزل"، أعلن. "أثبتت الدراسات أنه العلاج الأكثر فعالية للإنفلونزا بنسبة خمسة وثلاثين بالمائة".
"أنت فقط تختلق هذا"، قلت.
"نعم، لكن هذا منطقي لأن ثلاثة وتسعين بالمائة من جميع الإحصائيات مختلقة."
"أنت فقط تختلق هذا"، قلت.
"نعم، ولكنني متأكدة تمامًا من أن حساء الدجاج سوف يساعد."
ضحكت وبدأت في تحضير حسائي. لا أعلم لماذا، ولكنني نظرت إلى الساعة.
"لماذا لست في الفصل؟"
"سأفتقد بعض الفصول الدراسية لمساعدتك على التحسن."
"قد يؤثر ذلك على درجاتك. اذهب إلى الفصل الآن."
"هل أهتم بالدرجات التي أحصل عليها؟" سأل وكأن الدرجات ليست ذات أهمية بالنسبة له.
"بالطبع، نعم"، قلت. "أنت شخص مثالي للغاية. هل تقضي كل هذا الوقت في الدراسة لأنها الحد الأدنى الذي تحتاجه للتخرج، أم أنك تفعل ذلك لأنك تستطيع دائمًا أن تتفوق قليلاً؟"
لا أستطيع أن أقول ذلك بالقدر الكافي. هذا أحد الأشياء التي أحبها أكثر من غيرها في جيف. اطرح مثل هذا النوع من الأسئلة على أي شخص آخر وسيقدم لك إجابة دفاعية سطحية.
لقد فكر في الأمر. لقد رأيت عينيه تتحركان، دون تركيز حقيقي، وكأنه يحاول رؤية الحقائق والمنطق في مكان ما في الهواء. هكذا كان يبدو عندما كان يفكر.
لم أهتم بما أجابني عليه، كان كافياً أن يأخذ سؤالي على محمل الجد.
"أعتقد أنك حصلت على شيء ما، فيفثس. ربما أكون مدمنًا على الدراسة. خذ الدواء الوهمي الخاص بك."
لقد بدوا مثل حبوب السكر قليلاً ولكن لونهم كان بنيًا غامقًا.
انتهيت من تناول الحساء وجزء من كوب من مشروب الزنجبيل، وكنت منهكًا من الجهد المبذول. تدحرجت على جانبي ووضعت رأسي على الوسادة.
استيقظت حوالي الساعة الرابعة وشغلت برنامج أوبرا ولم أكمله.
استيقظت بعد ذلك على أصوات في المطبخ.
وبعد قليل دخل جيف إلى غرفة النوم حاملاً صينية من الحساء والمقرمشات.
أخذ الكأس وأعاد ملء زجاجة البيرة بالزنجبيل. ثم أعطاني حبتين إضافيتين من الدواء الوهمي. كان هذا سلوكًا غريبًا للغاية إذا كان الدواء الوهمي حقًا.
عندما انتهيت قام بإزالة الصينية وعاد مع جيلي الليمون، دون الكحول.
"اعتقدت أنك تستحقين مكافأة لأنك فتاة جيدة جدًا"، قال.
لقد انتبهت. "ما هي المكافأة؟"
"لا أحد يحب الشخص الذكي."
"أنت تفعل."
جلس على الجانب الآخر من السرير وشاهد بقية نشرة الأخبار المسائية معي.
لقد اختفت الحمى عني. اعتقدت أن هذه علامة جيدة حتى لاحظت أن جسدي أصبح أكثر برودة بسرعة. في لمح البصر، شعرت بقشعريرة. كنت أرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
خلع جيف ملابسه وقفز إلى السرير معي.
"أنا مريضة جدًا وتريدين أن تفعلي بي ذلك؟"
"النعمة تحت الضغط"، كما قال.
لقد التصق بظهري بقوة ليدفئني.
"اخرج من السرير يا جيف، سوف تصاب بالمرض."
"إذا كنت سأصاب بالعدوى، فقد أصبت بها بالفعل. لقد كنت تنشر العدوى في المنزل قبل ظهور الأعراض عليك."
كنت لا أزال أرتجف، فقلبني على ظهري حتى أصبحت في مواجهته وجذبني بقوة نحوه.
"هل أنت مجنون؟" سألت، لكنني لاحظت أنني كنت أقوم بالإحماء.
"الاحتمالات هي نفسها بغض النظر عن الطريقة التي أواجهها."
"لقد اخترعت هذا، أليس كذلك؟"
"من المحتمل."
لم أكن أعلم ما إذا كان عليّ أن أغضب من جيف لأنه خاطر بصحته وتغيب عن الدروس، أم أني كنت مسرورة لأنني كنت أكثر أهمية منه. أعتقد أنني كنت مزيجًا من الاثنين.
وبعد فترة قصيرة من توقف الارتعاش، خرج جيف من السرير.
"لا داعي لمزيد من إغراء القدر"، قال.
لقد استنزف الارتعاش الكثير من قوتي وتسبب في نوم طويل ليلاً.
استيقظت مرة أخرى على أصوات قادمة من المطبخ. كنت أشعر بتحسن قليلًا، لذا ارتديت رداءً ونعالاً وذهبت إلى هناك للانضمام إلى جيف.
"حسنًا، المريض في تحسن."
لقد قدم لي خبزًا محمصًا مع مربى العنب وجيلي. كان يتناول السمك المشمس والبطاطس المقلية مع خبزه المحمص. لم يكن الأمر عادلاً.
لقد التهمت الخبز المحمص.
"أنا جائع حقًا. ماذا عن بعض البطاطس المقلية؟"
"لست متأكدًا من أنك مستعد لذلك"، قال.
"أنا جائع، جيف. من فضلك؟"
"لا، ليست فكرة جيدة."
"حسنًا،" قلت باستسلام. "هل يمكنك إحضار مشروب الزنجبيل الخاص بي؟ لقد تركته في غرفة النوم؟"
نهض من على الطاولة وتوجه إلى غرفة النوم. مددت يدي ووضعت بعض البطاطس المقلية على طبقي ثم تناولتها بأصابعي قبل أن يعود. وعندما عاد إلى الغرفة تجشأت.
"أوبس" قلت.
نظر إلى طبقه بريبة، ولكن ماذا يمكنه أن يفعل؟ إن شم أنفاسي سيكون أمرًا غبيًا. ابتسمت ووجهت إليه نظرة بريئة.
بدأت معدتي تقرقر، وبدأت أشعر بالغثيان. ربما لم تكن الفكرة جيدة على الإطلاق، ناهيك عن تناولها بهذه السرعة.
بدأت معدتي تتلوى، فذهبت إلى الحمام. كدت أصل إلى المرحاض قبل أن ينتهي بي المطاف بنصيب الأسد من إفطاري على الأرض.
بقيت على ركبتي واستمررت في التقيؤ لبعض الوقت. ومع اختفاء الغثيان، شعرت بيد جيف تمسك برأسي بينما كان ينظفني بقطعة قماش دافئة باليد الأخرى.
عندما انتهى، ألقى المنشفة في الحوض.
بقيت على الأرض حتى تمكنت من استعادة بعض قوتي. بدأت في الوصول إلى ورق التواليت لتنظيف المكان، لكن جيف كان يساعدني على النهوض.
أشرت إلى الأرض وقلت، " أنا ..." لم أكن في حالة مزاجية تسمح لي بتسمية الأمر أو إكمال الجملة.
قال جيف "لقد حصلت عليه" عندما أشرت إليه.
كان هذا جيدًا بالنسبة لي. شعرت بالمرض مرة أخرى وأردت فقط العودة إلى السرير.
أحضر لي جيف كأسًا من مشروب الزنجبيل والدواء الوهمي. لقد أرهقتني هذه الحلقة إلى الحد الذي جعلني أنام حتى العشاء.
عندما استيقظت، شعرت بتحسن وسوء. هدأت آلامي. ما زلت أعاني من الحمى. كانت بشرتي حساسة لكنها لم تعد تؤلمني.
لقد اختفى الغثيان ولكن رأسي كان مسدودًا وعيناي كانتا تدمعان. بدا الأمر وكأنني في مرحلة تحول فيها الأمر إلى نزلة برد سيئة - وهو تحسن كبير.
لقد أحضر لي جيف المزيد من مشروب الزنجبيل والدواء الوهمي كوجبة مقبلات.
"كنت نائمًا وقت الغداء، لذا تركتك وحدك. كلما قضيت وقتًا أطول في النوم عندما تكون مريضًا، كلما قل شعورك بالألم."
"شكرًا لك،" قلت، على الرغم من أن صوتي بدا مثل، "شكرًا لك."
في تلك الليلة، عندما أظهرت الطاقة والقدرة على القيام بالأشياء بنفسي، أحضر لي جيف مجلدًا أسودًا مفتوح الأوراق.
"ما هذا؟" سألت.
"ملاحظاتك وواجباتك في الأيام التي كنت فيها مريضًا."
لقد فتحته.
"يمكنك أن ترى أنني حصلت على فاصل لكل دورة من دوراتك. هناك ملاحظات تمكنت من الحصول عليها من زملائك في الفصل وملاحظات قمت بتدوينها لبضعة فصول لم أتمكن من الحصول على تغطية لها."
"لقد ذهبت إلى صفوفي بدلاً من صفوفك حتى تتمكن من تدوين الملاحظات؟"
لقد حان دوري لأكون غير مصدق. لقد كان هذا جنونًا. من الذي قد يفعل شيئًا كهذا؟ من الذي قد يفكر حتى في فعل شيء كهذا؟
جيف الخاص بي.
هز كتفيه. أوه، يا سيدتي، لا يوجد شيء كبير.
لقد كان الأمر كبيرا لدرجة أنني أصبت بالصمت.
واصلت تصفح المجلد وزادت دهشتي. لقد قرأ كل المواد المطلوبة، ولخصها بما في ذلك كل التفاصيل الرئيسية التي يعتقد أنني قد أطرحها في الاختبار، وأضاف تعليقه على ما يعتقد أنه الأكثر أهمية. وفي نهاية كل قسم، وضع المادة في إطار مفاهيمي.
أردت أن أقول شيئًا، لكن لم أستطع أن أفكر كيف أبدأ أو حتى ماذا أريد أن أقول.
جلس جيف لمدة دقيقة، ثم نهض وقال: "لدي بعض الدراسة لأقوم بها".
هل هذا كل شيء؟ هل سيكلفه هذا وقتًا كافيًا ليعرضه للخطر في نهاية العام الدراسي؟ كيف يمكنه المخاطرة بذلك؟ هل يعتقد أنني غير قادرة على اللحاق بنفسي؟
ربما كان من الصعب عليّ فهم المادة الجديدة عندما لم أشاهد حتى المواد التي سبقتها. كان هذا يشبه ما فعله معي عندما كنا في المدرسة الثانوية باستثناء أنه لم يكن لديه الوقت الكافي.
لقد فعل ذلك في ذلك الوقت ليجعلني شريكة محتملة له. هذه المرة نجح في الفوز بي بالفعل. لقد فعل ذلك لأنه، لماذا؟
عاد ومعه بعض الكتب، وجلس على أحد الكراسي على الجانب الآخر من السرير وأضاء الضوء على الطاولة. كان يبدو متعبًا.
"جيف، من فضلك لا تبقى مستيقظًا حتى وقت متأخر."
أومأ برأسه وقال: "حسنًا".
واصل جيف التقاط الملاحظات أثناء غيابي وحضر أحد فصولي بنفسه لتدوين الملاحظات عندما علم أنها لن تكون متاحة بأي طريقة أخرى.
لقد استعدت قوتي الكافية للعودة إلى الفصل في الأسبوع التالي.
لم يكن لدي الطاقة الكافية للتعبير عن مشاعري تجاه كل هذا، لذا اكتفيت بالتناقض.
في الأسابيع التي تلت ذلك، علمت أن جيف نجح في تكوين شبكة من المهوسين في صفوفي. لم يكن يتحدث بطلاقة لغة المهوسين فحسب، بل كان قادرًا أيضًا على إظهار صورة صديقته لهم حتى يعرفوا من هو الشخص الذي أرسل لهم الهدية.
لقد كان لدي صديق، وكأن ذلك أثر على فرصتهم معي، لكنه سمح لهم بالحلم والأمل.
كان جيف يستيقظ قبلي دائمًا وينام بعدي دائمًا، باستثناء تلك الأوقات التي كان ينام فيها أثناء القراءة أو العمل على الكمبيوتر.
لم يكن يحرق شمعته من كلا الطرفين فحسب، بل كان يحرقها من المنتصف أيضًا.
لم أكن سعيدًا برؤيته منهكًا في كثير من الأحيان. بدأت أفكر في كيفية جعله يعدل سلوكه.
الفصل 51
الآن بعد أن أصبحت الهواتف المحمولة في كل مكان، لم يعد هناك مكان ولا وقت لا يمكنك فيه الوصول إلى شخص ما إذا كنت بحاجة إليه .
ومع ذلك، يتطلب هذا منك إبقاء هاتفك قيد التشغيل.
لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة لأنه يمكنك دائمًا استخدام الاهتزاز إذا كنت لا تريد أن يزعج خاتمك الآخرين. يبدو أن جيف لم يتقن هذا المفهوم.
كان ذلك في الأسبوع الثاني من شهر نوفمبر. عدت إلى منزلنا في منتصف فترة ما بعد الظهر. وضعت كتبي جانباً وذهبت إلى المطبخ لأعد لنفسي وجبة خفيفة.
بينما كنت أقرر ما أريد، رنّ الهاتف. وعندما رفعت سماعة الهاتف، لاحظت وجود ثلاث عشرة رسالة على جهاز الرد الآلي.
"أشلي، هل جيف هنا؟" كانت ساني. كان صوتها متحكمًا، لكنه كان مليئًا بالذعر.
"لا، يعود من الفصل في وقت العشاء تقريبًا، في الساعة 5:30 إلى 6:00."
"هل هناك أي طريقة تمكنك من الوصول إليه؟"
كان الأمر مخيفًا. كان الصوت، والإلحاح الذي عبرت عنه المكالمات الأربعة عشر، وطلب الاتصال به على الفور، يخبرني أنه لن يكون سعيدًا بموضوع المكالمة.
"لا أعلم. لا أعرف جدوله الدراسي. لم يكن هناك أي سبب للاتصال به أثناء الدرس، لذا لم نناقش الأمر مطلقًا. ماذا يحدث؟"
اخترت أن أتجنب قول "ما الخطأ؟" حتى لا أشير إلى الأخبار السيئة، على الرغم من أنني كنت أعلم أنها قادمة.
"لقد أصيب لويس بنوبة قلبية. لا نعرف مدى خطورتها بعد، لكنها خطيرة".
"يا إلهي، أنا آسف. سأطلب منه الاتصال بك فور وصوله. وفي الوقت نفسه، سأقوم بتزويد السيارة بالوقود وأعد لنا السندويشات للرحلة.
"سنغادر بمجرد عودته. هل هناك أي شيء يمكنني إحضاره أو القيام به قد يكون مفيدًا؟ هل يمكنني إعداد السندويشات لك؟ هل يمكنني الاتصال بأي شخص؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟"
لم أنتظر الإجابات؛ بل كنت أطرح الأسئلة بأسرع ما أستطيع. كان الأمر فظيعًا.
"لا،" قال ساني. "لقد اتصلنا بالناس، وأخبرناهم. سنتمكن من الحصول على شيء للأكل. إنهم يجرون الاختبارات الآن وهم لا يعرفون أي شيء حقًا حتى الآن.
"أتمنى على الأقل ألا يعرفوا أي شيء بدلاً من إخفائه عنا. لا، أنا فقط أسمح لمشاعري بالسيطرة علي. علينا فقط أن ننتظر حتى يتمكنوا من إخبارنا بمدى سوء الأمر أو عدمه."
"سنصل إلى هناك في أقرب وقت ممكن، ساني. وأعدك بأن أطلب من جيف الاتصال بك بمجرد وصوله."
لقد قمت بعملي. ذهبت إلى متجر 7/11 المحلي، وملأت خزانتي بالطعام وحصلت على مجموعة من السندويشات. لقد اشتريت أكثر مما نحتاج إليه تحسبًا لعدم تناول أحد الأشخاص في المستشفى الطعام قبل وصولنا.
لقد فعلت ذلك ببطء، ولكن عندما وصلت إلى المنزل، كانت الساعة الرابعة فقط.
كنت متوترًا جدًا لمشاهدة التلفاز.
تم غسل الملابس وكان المكان نظيفا.
تمنيت لو كان بإمكاني أن أتجاوز الساعة والنصف التالية وأعود إلى المنزل مع جيف. كان علي أن أفعل شيئًا ما لإبقاء ذهني مشغولاً. لم يكن هناك جدوى من القلق بشأن لويس. لم يكن هناك شيء يمكنني فعله.
لذلك كنت قلقا على جيف.
كان يتعب نفسه وكنت قلقة على صحته. لم يهتم بنفسه عندما أصبت بالإنفلونزا. كان يسهر حتى وقت متأخر ويستيقظ مبكرًا. كان متعبًا للغاية لدرجة أنه كان ينام أحيانًا أثناء الدراسة.
التمرين الوحيد الذي حصل عليه كان عندما رقصنا.
هل كان لويس على نفس المنوال؟ كنت أتمنى أن يكون بخير.
لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك.
كان مستشار جيف قد مر في نهاية الأسبوع الماضي للتحدث معه. عرضت عليه أن أتركه وشأنه، لكن جيف قال إنه لا يمانع في بقائي.
"جيف"، قال، "لقد كانت لي مسيرة طويلة ومتميزة في هذه الجامعة. كنت أعتقد أنني رأيت كل شيء، لكنك قدمت نوعًا جديدًا تمامًا من الجنون".
لقد انتظرنا أنا وجيف أن يستمر.
"لقد تلقيت شكاوى من جميع المساعدين والأساتذة الذين يقومون بتدريس دوراتك. لقد طلبوا مني أن أرى ما إذا كان بإمكاني إقناعك بعدم الاستعداد بشكل جيد لدروسهم."
لقد كان جيف مصدومًا لدرجة أنه لم يتمكن من قول "ماذا؟"
وبعد فترة قال: "أنا لا أفهم".
"حسنًا، يقولون إنه أمر سيئ بما فيه الكفاية، فلا يوجد سؤال لا يمكنك الإجابة عليه أبدًا. لكنك تجيب بالتفاصيل والحواشي والتحذيرات وغيرها من الاعتبارات، وهذا الرجل لديه وجهة نظر مختلفة بشأن الأمر، وإذا نظرت إلى الأمر من وجهة نظر هذا ، وما إلى ذلك.
"إنك تستنزف طاقاتهم. والعديد من الطلاب لا يستطيعون فهم ما تتحدث عنه. كما أنك تدفع زملاءك الطلاب إلى الجنون. وتجعلهم جميعًا قلقين من احتمال رسوبهم.
"إنهم يستمعون إليك في الفصل الدراسي، ورغم أنهم يدركون أنهم يغطون المادة ويفهمون ما يفترض أن يفهموه، إلا أنهم يخشون أن يفوتهم شيء ما. إنهم قلقون من أنهم لا يفهمون المادة حقًا.
"أعلم أن أسلوبك رائع عندما تحاول تحليل موقف ما، ولكن كل شخص آخر يحاول فقط تعلم أساسيات كيفية عمل الأشياء. ألا يمكنك الإجابة على سؤال دون تقديم التاريخ الكامل لكيفية فهم الناس لهذا السؤال؟"
حظًا سعيدًا، فكرت. لم أحرز أي تقدم على هذه الجبهة وأعتقد أنني أستطيع أن أحصي على أصابعي عدد المرات التي أجاب فيها جيف بإجابة بسيطة - واحدة.
"أعلم أن الأمر يبدو سخيفًا عندما أقوله، لكن هل يمكنك تقليل العمل الذي تبذله في دوراتك؟ هل يمكنك أن تحاول أن تكون متقاعسًا بعض الشيء؟"
بدأت في الضحك، ثم قطعت ضحكة ساخرة. نظروا إليّ. رفعت يدي أمامي. لن أقول أي شيء، يا رفاق.
لم يتحدث جيف بتكاسل، بل هز كتفيه وكأنه لا يعرف كيف يرد لأنه لم يكن يعرف كيف يرد.
"من المفترض أن تكون الكلية ممتعة، جيف. استخدم بعض الوقت لممارسة الرياضة، أو العثور على هواية، أو مجرد الراحة. يبدو أنك منهك نوعًا ما.
"انظر، ليس عليك اتباع اقتراحاتي، ولكنك ستجعل الجميع يشعرون براحة أكبر إذا لم تعمل بجد. الأمر متروك لك. ستنجح في كل الأحوال."
قام وتصافحا.
قبل أن يغادر كان لديه فكرة أخرى.
"كما تعلم، جيف، إذا لم تتمكن من رؤية طريقك بوضوح لتخفيف التوتر، فربما يمكنك ببساطة إلغاء بعض الفصول الدراسية. لقد قيل لي إن هناك فترة قصيرة لم أحضر فيها إلى الفصل. أخبرني الأساتذة أن هذا كان بمثابة راحة لهم ومساعديهم والطلاب. فكر في الأمر."
لقد كانت هذه المحادثة الأكثر غرابة التي سمعتها على الإطلاق.
"سعدت بلقائك، آشلي"، قال وهو يتجه نحو الباب.
لقد كان من المبكر جدًا أن نقول ما إذا كان جيف قد أخذ الأمر على محمل الجد.
إذا لم يتغير، فسوف يتعين عليّ إيجاد طريقة لجعله يسترخي. ربما أستطيع إغوائه مرارًا وتكرارًا.
لم يكن هناك جدوى من حزم أي شيء، فقد كان لدينا كل ما نحتاجه في منزل والدينا.
لقد سمعت القليل من والدي بشكل مفاجئ. من المحتمل أنه قرر قبول الوضع. ومن المحتمل أن يقرر جيف أن يصبح شخصًا متكاسلًا.
كانت أمي على اتصال دائم بي لإخباري بما سيحدث في حفل الزفاف. كان من المفترض أن نخطط للحفل معًا، لكن أمي وأبي كان لديهما الكثير من المتطلبات، لذا لم يكن لدي أي رأي فيما حدث وكيف حدث.
أعتقد أنني كنت مثل أميرة في حفل زفافها الملكي. فمع إعطاء الأولوية للبروتوكول وشؤون الدولة، لم تستطع أن تخبر الملكة أنها تريد بالونات بدلاً من الزهور، وبالمناسبة، هل يمكننا أن نتناول بعض نقانق الكوكتيل كمقبلات.
لقد فكرت في خياراتي فيما يتعلق بدراستي العليا. لقد أخذت العديد من الدورات الدراسية في مجال الأعمال التجارية ولم أستطع التخرج في الوقت المناسب مع أي تخصص آخر. ولكن كان بإمكاني الاستعداد للدراسات العليا من خلال تحميل المواد الاختيارية المفيدة في الفصل الدراسي التالي حيث كنت أنهي الدورات المطلوبة هذا الفصل. كنت أفكر في دورات علم النفس لمساعدتي على تعلم كيفية جعل جيف يتغير بمهارة.
ثم دخل جيف من الباب.
لقد تمكنت من ملء أكثر من ساعة ونصف بأفكاري المتشعبة.
"جيف، اتصل بوالدتك على الفور. نحن متجهون إلى فيلادلفيا. لقد أصيب والدك بنوبة قلبية."
لقد أعرب عن صدمته وحاول طرح بعض الأسئلة، ولكن كل ما قلت له كان: "اتصل!"
وعندما فعل ذلك، كل ما كنت سأقوله هو: "دعنا نذهب".
الفصل 52
كانوا جميعًا هناك في صالة المستشفى، وكانوا متجهمين، ولكن لم يبدوا عليهم أي ذهول. إما أن أحدًا لم يخبرهم بأي شيء أو أن لويس كان على وشك التعافي.
بالإضافة إلى ساني وساندي، تمكن سام وهاري بطريقة ما من الوصول إلى هناك قبلنا.
"الحمد *** أنكما هنا"، قال ساني.
"ما هو الوضع؟" سأل جيف.
"نحن لا نعلم، لا أحد يخبرنا بأي شيء"، قال ساني.
"كيف لا يعرفون؟" سأل.
وقالت "إنهم ما زالوا يجرون الاختبارات. تلقيت مكالمة من مكتبه وجئت إلى هنا على الفور".
"أخبرتني الممرضة أنهم يجب أن يقوموا بإجراء فحوصات لمعرفة مدى الضرر، وفي كل مرة أسألهم فيها عن ذلك، يضطرون إلى إجراء هذا الاختبار أو ذاك. إن الأمر أشبه بالنوبة القلبية، الانتظار وعدم المعرفة".
"أين الطبيب؟" سأل جيف.
"نحن لا نعلم"، قال ساني. "سنتحدث فقط مع الممرضة".
"من هي الممرضة المسؤولة عن هذا الطابق؟" سأل جيف.
"لا أعلم" قال ساني.
سار جيف في الردهة إلى مكتب الاستقبال وتحدث إلى ممرضة لفترة من الوقت. أشارت إليه الممرضة واختفى خلف الزاوية.
"لا أعرف لماذا يعتقد أن أي شخص سيخبره بأي شيء"، قال ساني. "لا أستطيع أن أحصل على أي شيء منهم وأنت تعرف أنني لست خجولاً".
لقد ضغطت على يدها.
"جيف رائع للغاية. لقد رأيته يمزق أحشاء والدي. كان مشهدًا مذهلاً."
"شكرا لك" قالت.
جلسنا لبضع دقائق. نهضت وسرت نحو سام وهاري وعانقتهما. ثم ذهبت إلى ساندي وعانقتها. ارتجفت وكأنها على وشك الانهيار. تمسكت بها وتمكنت من استعادة السيطرة على نفسها.
وبعد فترة وجيزة رأينا جيف يسير عائداً إلى القاعة باتجاهنا. وكان بجواره رجل يرتدي معطفاً أبيض ويضع سماعة طبية حول عنقه. وكان كل ما بوسعنا فعله هو منعهم من التسرع.
تحدث الرجل إلى ساني قائلًا: "أنا الدكتور برايس، وأود أن أتحدث معك على انفراد عن زوجك".
"لا يوجد أحد هنا لا يستطيع سماع ذلك. سوف يعرفون ذلك بمجرد أن أخبرهم على أي حال."
أومأ برأسه.
"لقد أصيب زوجك بنوبة قلبية لم تسبب له أضرارًا جسيمة. وقد ساعد العلاج السريع الذي تلقاه في تحسين حالته. ومع ذلك، فإن اثنين من الشرايين مسدودان بالكامل تقريبًا وعلينا معالجة ذلك على الفور.
"لقد ناقشنا معه خيارات العلاج، لكنه لم يبدو راغبًا في اتخاذ قرار بمفرده. وقال إنه سيوافق على أي شيء تقرره أنت والسيد جولدبرج الشاب".
السيد جولدبرج الشاب؟ بدا الأمر غريبًا جدًا. ماذا يحدث هنا؟
وتابع الدكتور برايس قائلاً: "كنا نقوم عادة بإجراء عملية تحويل مسار مزدوجة، حيث نأخذ أوردة من ساقه. ولكن لدينا الفرصة لإجراء عملية توسيع الشرايين بالبالون واستخدام الدعامات الطبية التجريبية الجديدة التي أظهرت نتائج مثالية في التجارب السريرية. وأعتقد أن توافرها يجعل هذا الإجراء هو الخيار الأمثل في هذه الحالة".
وقال ساني "لا أشعر بالحماس تجاه الإجراءات التجريبية عندما يتوفر إجراء قياسي فعال".
"إن عملية توسيع الشرايين بالبالون باستخدام الدعامات الطبية ليست تجريبية. إنها دعامة جديدة في مرحلة التجارب التي تنتظر الموافقة عليها. وقد أظهرت فعالية فائقة وأصبحت متاحة لنا للتو من خلال التجارب."
"جيف؟" سأل ساني.
"لقد اطلعت على الدراسة. وكانت النتائج جيدة للغاية. ولم تكن مذهلة بما يكفي لكي تختصر إدارة الغذاء والدواء العملية، ولكن سيتم الموافقة عليها ما لم تظهر بعض النتائج السيئة المفاجئة.
"إنها أقل تدخلاً، وتوفر تعافيًا أسرع وقد توفر فرصة أفضل لعدم تكرار المرض. أقول إننا يجب أن نختار هذا الخيار".
وكان هذا هو كل شيء. ولم يكن لويس قادرًا على إخبارنا بما حدث إلا في ظهر اليوم التالي.
لقد تجاهلت الممرضة جيف بنفس الطريقة التي تجاهلت بها ساني. لقد شعرت بالبهجة عندما طلب توجيهه إلى الممرضة الرئيسية، مع العلم أن السياسة هي السياسة، لكنها أعطته التوجيهات.
أبلغت الممرضة الرئيسية جيف بالسياسة المتبعة. وطلبت التحدث إلى مدير المستشفى بشأن المشاركة في تجربة سريرية تديرها مؤسسة Second Foundation.
بالطبع لم يكن جيف متأكدًا، كما أخبرها، من أن والده كان مرشحًا مناسبًا للمشاركة نظرًا لأن لا أحد أخبر العائلة بما كان يحدث.
"لذا أخبرها جيف"، قال لويس، "ربما يجب عليه التحدث إلى مدير المستشفى غدًا حتى يتمكن من شرح سبب فقدانهم الفرصة للمشاركة في التجربة، والتقدير، والأموال التي ستولدها، وفرصة المشاركة في المستقبل.
"ثم قال جيف، "أنا آسف لإزعاجك. لم يكن ينبغي لي أن أشغل وقتك. لا تقلق، سأخبره أن الأمر لم يكن خطأك؛ لقد كنت فقط تتبع السياسة. لا أحد يتوقع من الممرضة الرئيسية أن تتخذ أي مبادرة."
"ثم استدار ومشى بعيدًا عنها، على الرغم من أنه استطاع أن يرى وجهها يتحول إلى اللون الأبيض قبل أن ينتهي من الاستدارة.
"أنا مندهش من عدم تمكنك من سماع صراخها، "انتظر!"
"على أية حال، ربطت جيف بالطبيب وكرر جيف تهديده/عرضه، ووضع جيف على الانتظار وطلب من عامل الهاتف في المستشفى إحضار المدير الذي شرح حالتي لجيف ثم تدخل عامل الهاتف مع المدير وأجروا محادثة ثلاثية ثم خرجوا للتحدث معك"، قال وهو يشير إلى ساني.
"كيف تعرف كل هذا؟" سألت.
"كان الطبيب يضحك من الأمر. يمكن للممرضة أن تكون مصدر إزعاج شديد، وقد أخافها جيف بشدة.
"ذهبت إلى الطبيب وهي قلقة، وجعلها تبدو وكأنها قد عالجت المشكلة بالنسبة لها، وكانت محظوظة لأنها كان من الممكن أن تقع في مشكلة كبيرة.
"قال الطبيب أن جيف كان خائفًا منه أيضًا إلى حد ما."
"لم أكن أعلم أنك تمتلك هذه القدرة" قال ساني.
أمال جيف رأسه قليلاً إلى الجانب ليقول "لا بأس، لكن الأمر كان كذلك".
لقد رأيت ذلك مرتين حتى الآن. عندما يقرر جيف القيام بشيء ما، فإنه قد يكون مخيفًا للغاية. يتمتع الكثير من الرجال بموقف ذكوري وبعضهم على استعداد للمضي قدمًا في تحقيق هدفهم النهائي.
يبدو جيف مثل كاسبر ميلكويتوست وعادة ما يكون لطيفًا للغاية. ولكن إذا كان لديه هدف وأنت تقف في طريقه، فتنحَّ جانبًا إذا كنت تقدر رفاهيتك.
سألت ساندي: "كيف تمكن جيف من إدخالك إلى التجربة السريرية؟ لقد حصلت على الدعامة، ومن الواضح أنه نجح في تحقيق ذلك".
هل كان جيف متردداً في الحديث عن نفسه حتى مع عائلته؟ لماذا لم يسأل أحد جيف هذه الأسئلة؟
هز لويس رأسه وقال: "لا أعرف".
"جيف؟" سأل ساندي.
هز كتفيه وقال: "اتصلت برئيسي التنفيذي. وقال لي أن أفعل كل ما أحتاج إليه".
وبعد فترة من الصمت، قلت: "أنت حقًا تعرف كيف تسرد قصة".
ضحك الجميع ما عدا جيف، لقد احمر وجهه.
"كيف تعرف أنه يمكنك الاتصال به في المنزل؟" سأل هاري.
"إنه الرجل الذي تفاوض على الصفقة الخاصة بي. وهذا أحد الأسباب التي جعلتني أقرر التوقيع معهم. لقد أظهرت لي مشاركته الشخصية التزامًا بالعمل الذي يقومون به، وليس مجرد الرغبة في جني الكثير من المال."
"آه، الكثير من المال. سوف نحظى بجيف روكفلر"، قال سام وكأن المال شيء سيء.
بقينا مشمسين، وغادرنا البقية في منتصف بعد الظهر.
قام سام بإعداد العشاء وساعده جيف، وقمت أنا وساندي بتجهيز الطاولة.
عادت ساني لاحقًا، وعندما عادت قالت إنها بحاجة إلى "استعارتي" لمدة دقيقة.
أخذتني إلى غرفة المعيشة وعانقتني وتمسكت بي كما لو كنت طوق نجاة معها في وسط المحيط.
"أنت شخص مميز للغاية"، قالت. "آمل أن تقدر عائلتك مدى روعتك".
لا على الإطلاق، بالنسبة لهم أنا مشكلة يجب حلها.
"شكرًا لك."
"شكرًا لك" قالت وفركت يديها على ظهري.
أثناء تناول العشاء سألت هاري وسام كيف تمكنا من الوصول إلى هنا بهذه السرعة.
أجاب هاري: "نأتي كل عيد شكر. نسافر عبر البلاد لزيارة الأصدقاء والعائلة وننتهي هنا في أواخر نوفمبر. لقد قطعنا بالفعل مسافة كبيرة من هنا، لذا قمنا بتعديل رحلتنا قليلاً".
قال سام "ليست الظروف مثالية لعقد اجتماع، لكن يبدو أن النتيجة ستكون جيدة".
لقد رشوا قصص لويس مع المحادثة الأخرى.
قرب نهاية العشاء، أطلقت ساني تنهيدة عميقة. كانت هذه مقدمة لما كان يدور في ذهنها. كانت نبرتها مزيجًا من الإحباط والقلق والمودة.
"لويس لا يهتم بنفسه بشكل جيد. يبدو أنه يعتقد أن لعب البولينج كل أسبوعين أو ثلاثة أسابيع يحافظ على لياقته البدنية."
هزت رأسها.
"لقد كنت أزعجه بشأن هذا الأمر لفترة طويلة. هناك تاريخ من أمراض القلب في عائلته. توفي جده بنوبة قلبية عندما لم يكن قد تجاوز الخمسين من عمره بعد."
"ألم يعتقدوا أن هذا هو سبب الحادث الذي تعرض له والده؟ نوبة قلبية؟" سأل هاري.
"نعم"، قالت ساني. نظرت إليّ ورأت نظرة الذعر على وجهي. "لا داعي للقلق، آشلي. جيف في التاسعة عشرة من عمره فقط".
"وبعد واحد وثلاثين عامًا سيكون عمره خمسين عامًا، إن شاء ****"، قلت.
"هل لاحظ أحد أنني مازلت هنا؟" سأل جيف.
"ولكن إلى متى؟" سألت ساندي، وهي تستنبط الكلمات بقدر كبير من الدراما.
لقد جعلنا هذا نضحك جميعًا وأزال التوتر.
ولكن هذا لم يمنع قطارًا من القلق من البدء في الجزء الخلفي من ذهني والذي سيعود بشكل متكرر على مدى الأسابيع القليلة التالية.
بقيت في غرفتي تلك الليلة ثم عدت إلى منزل جيف لنقله إلى المستشفى.
كان لويس واقفًا ويمشي، على الرغم من أنه لم يكن سريعًا جدًا ولم يكن بعيدًا جدًا.
لم يسمح لنا بالزيارة إلا لمدة نصف ساعة قبل أن يصر على عودتنا إلى المدرسة. اعترضنا بضعف، لأننا كنا نعلم أنه على حق على الأرجح. كان بوسعنا أن نتابع تقدمه في المدرسة ولم يكن بوسعنا أن نتحمل خسارة الكثير من الوقت، وخاصة جيف، الذي خسر الكثير من الوقت في الأسبوع الذي كنت فيه مريضة. وما لم يغير نهجه، فسوف يتعرض للانتكاس إذا أخذ إجازة طويلة.
كانت علاقتي بأسرة جيف رائعة قبل الرحلة. أما الآن فقد تغيرت. لقد أصبحت عضوًا لا رجعة فيه في الأسرة. ولن أتمكن من تجنب غسل الأطباق.
لقد كانوا دائمًا ودودين تجاهي، لكن صوتهم عندما تحدثوا معي، ومشاعر عناقهم قالت إنني كنت واحدًا منهم؛ كنت أنتمي إليهم.
الفصل 53
لم أتمكن من قضاء المزيد من الوقت مع جيف حتى حلول عطلة عيد الشكر. اخترت أن أقضي وقت فراغي في تثقيف نفسي حول التغذية والتمارين الرياضية، وخاصة الطريقة التي تؤثر بها على مرض الشريان التاجي.
إن الجلوس في انتظار معرفة ما إذا كان لويس سينجو ورؤيته في حالته الهشة في اليوم التالي ترك صورة لا تمحى في ذهني. وفي كل مرة أرى فيها جيف في مكانه، كنت أشعر بقشعريرة تسري في جسدي.
كان جيف متعبًا معظم الوقت، وكنت أتخيل أنني سأعطيه دواءً لإجباره على الحصول على قسط كامل من الراحة طوال الليل. لكن كل ما قرأته عن الأدوية أشار إلى أن النوم قد يكون طويلًا، لكنه لن يكون بنفس فعالية النوم الطبيعي، وهناك احتمال كبير ألا يتضمن نوم حركة العين السريعة.
يا إلهي، لقد كنت أتحول إلى جيف.
لقد استعدنا سيارتي لقضاء عيد الشكر. كنت أتمنى أن ينام جيف في السيارة أثناء قيادتي. لكنه لم يفعل.
سألني عن دوراتي وخططي المهنية في المستقبل. واعتذر عن عدم وجود وقت كافٍ لقضائه معي، لكنه وعدني أنه سيكون موجودًا في أي وقت أريد أن أكون معه خلال هذه العطلة.
توقفنا عند مطعم جيف أولاً. كنت قد اتصلت بالمنزل في اليوم السابق لأخبرهم أنني لم أتوقع أن أكون هناك لتناول العشاء. كنت أفترض أنني سأتلقى دعوة لتناول العشاء مع عائلة جولدبيرج.
لم أتلق دعوة العشاء، لقد كان الأمر مجرد افتراض.
بعد أن استقبلتني بعناق كبير، قالت ساني، "أشلي عزيزتي، يمكنك إعداد الطاولة مع ساندي."
لقد مرت أسبوعين فقط منذ عودتنا إلى المدرسة، ومع ذلك فقد عاد لويس إلى مظهره الطبيعي تقريبًا.
على عكس أي من زياراتي السابقة، بدا الجميع أكثر تحفظًا. كانت هناك مواضيع من المحتمل أن تؤدي إلى محادثة غير مريحة، مثل تقدم صحة لويس وخطط زفافي.
هكذا بدأت أفكر في الأمر باعتباره حفل زفافي، وليس حفل زفافنا.
لا شيء أبعد عن الحقيقة من هذا. لم يكن والداي هم من يضعون كل الخطط، بل كانا يتخذان كل القرارات. كنت مرحب بي تمامًا في التخطيط، لكن لم يكن ينبغي لي أن أتوقع تنفيذ خططي.
أطلعنا هاري وسام على أبرز أحداث العام وتحدثا بشكل حالم عن مغامرتهما في العربة المغطاة.
كانت ساندي تتعافى من حالة الاكتئاب التي أعقبت النوبة القلبية التي أصيب بها لويس. لكن اللحظة الدرامية في المساء كانت من نصيب ساني عندما انتهينا من تناول الحلوى.
"أشلي، هل تخططين للمجيء غدًا مبكرًا للزيارة، أم ستأتي في وقت لاحق في فترة ما بعد الظهر مع والديك؟"
اشلي، من؟
والدي ؟ مع ساني، لويس، جيف، ساندي، هاري وسام؟
جلست هناك في صمت مذهول.
"أشلي، هل أنت بخير؟" سأل هاري.
التفت إلى جيف، وكان نفس النظرة المذهولة على وجهه.
حسنًا، لم يكن الأمر يخصني وحدي.
عدت إلى ساني، وهززت رأسي ببطء وقلت، "لم يقل أحد شيئًا. لم أكن أعرف".
ربما كان بإمكاني الإجابة على السؤال لو كنت أفكر، لكن التفكير سيأتي لاحقًا.
لم يكن أحد يعرف ماذا يقول حتى قال جيف بقليل من الاقتناع: "هذا من الممكن أن يحدث".
"في فيلم ديزني" قلت.
"هل هناك شيء مفقود هنا؟" سأل ساني.
حاولت أن أفكر في أفضل طريقة لشرح الموقف، ولكن لم تكن هناك طريقة أفضل.
لقد استغرق الأمر وقتًا كافيًا حتى قرر جيف أن يعطيها دورته.
"لم أذهب إلى هناك للتحدث معهم، لقد أُمرت بذلك.
"لذا، قمت بالتحضير. لقد مررنا ببعض اللحظات الصعبة، ولكن أعتقد أنني تمكنت أخيرًا من إقناع السيد فاين بمنطق زواجنا.
"ومع ذلك، فمن الإنصاف أن نقول إنه لم يقبل الوضع بحماس جامح. فما زال لديه بعض التحفظات".
لم أستطع إلا أن أضحك.
نظر إليّ الجميع. كان عليّ أن أشرح ولم أرغب في إخفاء الأمر.
"لدى جيف مسيرة مهنية في الخدمة الدبلوماسية.
"هذا يشبه القول بأن لي لم يكن متحمسًا تمامًا للاستمتاع بالكامل بوهج الاستسلام في أوبوماتوكس.
"خرج والدي يهاجم مثل الثور في مصارع الثيران وقام جيف بتقطيعه إلى شرائط.
"لقد تباهى والدي مثل كاستر وكان جيف يعد الانقلاب قبل وقت طويل من القضاء عليه.
"عندما انتهت المعركة، كان بإمكان والدي أن يفعل ما هو أفضل لو حصل على المشورة من الفرنسيين قبل معركة ديان بيان فو."
"أشلي"، قال جيف.
"عندما انتهى الأمر، كان والدي متقشرًا مثل لحم البقر المطبوخ أكثر من اللازم."
"أعتقد أنهم فهموا الفكرة"، قال جيف.
لم أشعر بالحرج على الإطلاق، فقد استحق والدي ما حدث له.
ومع ذلك، قلت، "آسف".
"أتمنى لو كنت هناك"، قالت ساندي.
"ساندي،" قال ساني بحدة.
دارت ساندي عينيها.
"لست متأكدًا من أنه لا يخفي شيئًا"، قال جيف. "لا أعتقد أننا سنرى شيئًا غدًا، لكن على الأقل لديك فكرة عن مصدره".
كان من شأن هذه المحادثة أن تسبب قدرًا كبيرًا من الانزعاج على مائدة العشاء العائلية. لكن التوقف كان قصيرًا للغاية.
سأل هاري، "كيف هو والدك، آشلي؟"
لقد سألتني بأدب كيف يمكن أن يكون لديه اعتراض وقررت أنه ربما كانت فكرة سيئة أن أستمر في الشكوى من أنه رجل فاسد.
"إنه يهتم بأعماله وبرأي الناس فيه أكثر من اهتمامه بعائلته. وهو حقًا لا يستطيع تحمل جيف."
"أنا متأكد من أنك تبالغ قليلاً"، قال هاري.
"لا، لقد تمسك جيف به حقًا.
"عندما قال الأب إنه لن يدفع تكاليف حفل الزفاف، أخبره جيف أنه لا توجد مشكلة، فقد حصل بالفعل على قرض. وسيسعده أن يرسل لهم مجموعة من الصور حتى يتمكنوا من رؤية شكل حفل زفاف ابنتهم الصغيرة."
"جيف،" وبخ ساني.
"قال جيف إنه فوجئ برغبتهم في الحضور ولكن لم تكن هناك مشكلة، فقد تمكنا من إدراجهم فقط ضمن الميزانية."
"جيف، أنت لم تفعل ذلك!" وبخ ساني.
"جيف، هذا ليس لطيفًا حقًا"، قالت هاري، لكنها لم تستطع الحفاظ على سلوكها الجاد وبدأت في الضحك.
"جيف، أيها الولد المشاغب"، قالت ساندي قبل أن تبدأ في الضحك بسرور.
اهتزت الطاولة من جراء انفجار يد سام عندما سقطت عليها.
كان هناك صمت مطبق حتى قال، "يا فتى، لديك مجموعة رائعة."
ثم انغمس في الضحك وانضم إليه الجميع، وكان ساني هو الأخير.
لقد شعرت بقدر من عدم الولاء، لكنه لم يكن كبيرا.
لقد كان هؤلاء الأشخاص أكثر دعمًا من عائلتي وشعرت بثقة أكبر في أنهم سيأتون لمساعدتي إذا كنت في ورطة مقارنة بوالدي.
وحاضر ساني بأن كل هذه معلومات خاصة ولا يجوز لأحد أن يذكر أي شيء من هذه المناقشة لعائلة فاينز.
قال جيف، "لا ينبغي أن يكون لديك أي مشاكل مع جوان، ولكن إبينيزار لديه نوع من الغضب.
"جيف، ليس من اللطيف أن نصوره على أنه رخيص. لا يبدو أنه يريد حفل الزفاف على الإطلاق"، قال لويس.
"لا، اسمه هو إبينيزار، ولكن عندما ناداه جيف بهذا الاسم، كانت هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها هذا الاسم. إما أنه السيد فاين أو إي جيه"
"مرحبًا يا أمي، لماذا لا تناديه بـ بن؟ إي-بن-يزر"، قالت ساندي.
"اعتقدت أنني علمتك بشكل أفضل"، قالت ساني. لكنني رأيت نظرة في عينيها أخبرتني أن هذا ممكن.
"إنهم ضيوفنا"، قال هاري.
"ونحن نجعل الضيوف يشعرون بالترحيب"، قال ساندي وجيف في انسجام تام.
"إنهم يكبرون، يا أمي"، قال لويس.
دارت ساني بعينيها.
لماذا لم يقول والدي شيئا؟
ماذا استفادوا من مفاجأتي؟
هل ظنوا أنني سأحتاج إلى تقديم الأعذار لعائلته مسبقًا حتى يتمكنوا من إيقافي بالقول: "دعنا نخرج لتناول العشاء؟"
ذكرت ساني الأمر وكأنها افترضت أنني أعرف، لذا اعتمدت عليهم لإخباري.
هل كانت هذه بداية خطة أبي؟
لقد فوجئ جيف أيضًا قليلاً لأن أبي لم يجرب أي شيء - على حد علمنا.
الفصل 54
غادرت إلى منزل جيف عند الظهر. وقلت له "أراك لاحقًا" وأنا أتجه نحو الباب.
"انتظري لحظة، آشلي،" صرخت أمي.
"أعلم ذلك. سأذهب إلى هناك الآن"، قلت.
كان والدي يبدو منزعجًا على وجهه.
حسنًا، كنت أرغب في قضاء بعض الوقت مع بقية أفراد الأسرة. وكان إزعاج والدي بمثابة مكافأة.
تحدث هاري وسام بحماس عن رحلتهما. كان سام متحمسًا لما تعلمه عن الطهي. وكان هاري مندهشًا من الشعور بالمجتمع، والعديد من أوجه التشابه بين العيش في مجتمعهم.
لقد أعادوا تمثيل أجزاء كبيرة من الرحلة، وبدا عليهم الحماس عندما يروونها كما لو كانوا يعيشونها.
تغير المزاج عندما شبكت هاري أصابع يدها اليسرى بأصابع يدي اليمنى، ووضعت يدها اليمنى فوقها.
"أشلي، جيف رائع وسيصبح أفضل مع نضجه. لكن جيف محظوظ. النساء اللاتي يتمتعن بعقل وقلب نادرات للغاية. إذا أتيحت لي الفرصة لاختيار امرأة لجيف من بين كل النساء اللاتي عرفتهن، وقد عرفت الكثير من النساء الرائعات للغاية، فستكونين أنت من سأختار. أشعر بنفس القدر من التعاطف تجاهك تجاه جيف كما شعرت عندما اخترت سام لي."
"أنا لا أزال هنا، كما تعلم"، قال سام.
لا أعلم متى بدأت أول دمعة تنزلق على خدي، ولكن كان لدي عدد قليل منها الآن وشعرت وكأنني على شفا طوفان.
"لذا فأنت تعلم كيف أشعر تجاهك عندما أقول هذا"، تابعت. "عزيزتي، أمك وأبوك هما الوالدين الوحيدين الذين ستحظين بهما على الإطلاق. أنا لا أقول إنهما قاما بعمل جيد. أنا لا أقول إنك يجب أن تسامحيهما على أي شيء فعله. أنا فقط أذكرك: إنهما كذلك.
"إنها علاقة مهمة بالنسبة لمعظم الناس. قد لا يدركون ذلك وقد لا يكون لديهم أي خطط لإصلاحها؛ لا أعلم.
"نريدك فقط أن تتذكر أنك تمتلك القدرة على تغيير الأمور. قد لا تتمكن من تغييرهم، ولكن يمكنك تغيير نفسك وهذا من شأنه أن يغير العلاقة."
"لا داعي لفعل أي شيء"، قال سام. "نحن نعتقد فقط أنه عندما تكون العلاقة متوترة، لا داعي لانتظار حدوث شيء سحري. يمكنك التحدث عن ذلك. يمكنك أن تقرر ما تريده من ذلك ويمكنك أن تفعل شيئًا لتحقيق ذلك.
"لن تنجح دائمًا. ولكنك لن تضطر إلى العيش مع الندم على أنك كان بإمكانك فعل شيء ما لو حاولت فقط."
رفعت هاري يدها اليمنى ومررتها على شعري.
"نحن نحبك يا عزيزتي. سنساعدك بأي طريقة نستطيعها. فقط اسألي."
بدأت بالبكاء وسقطت في حضنها. ضغطت يد سام المطمئنة برفق على ظهري.
عندما استقريت، قال هاري، "لقد حان الوقت لأشلي وأنا للحديث عن الخاتم".
لقد تلقى سام الرسالة وتركنا وحدنا.
"بالنسبة لمشروع مثل هذا، أحب أن يقول الخاتم شيئًا عنك، وعن جيف وعن علاقتك.
"يحب معظم الأشخاص اختيار معادنهم المفضلة، أو المجوهرات أو الرموز، ولكنني أشعر أنه إذا كنت ستبذل جهدًا لتصميم بيانك الخاص، فيجب أن يكون بيانًا حول من أنت - وليس ما تحبه.
"لكن هذا خاتمك. سأقدم اقتراحات وأطرح أسئلة، ولكن من يهتم بما أفكر فيه؟ في النهاية، الأمر متروك لك."
أعتقد أن الأمر كان أشبه بالطريقة التي تعاملت بها هذه العائلة مع سوء السلوك: لقد تحدثنا عن الأمر.
سوف يستغرق الأمر بعض الوقت للتعود عليه.
لقد تركني هاري لأفكر في خاتمتي. سوف نتحدث مرة أخرى خلال الاستراحة.
خرجت إلى الصالة الأمامية، وكان لويس يرتدي معطفًا.
"أشلي، هل ترغبين في المشي معي؟ لدي برنامج تمارين رياضية الآن."
فكرت في الأمر، ثم أومأت برأسي قليلًا وقلت، "لا مانع إن فعلت ذلك".
كان الهواء منعشًا وكان اليوم مشرقًا. مشينا بسرعة.
"لقد قطعت شوطًا طويلاً يا لويس. لقد كان الأمر مخيفًا حقًا، الانتظار لمعرفة حالتك ورؤية مظهرك الهش."
"لقد كان يعني الكثير بالنسبة لي أن تأتي وتبدو عليك نظرة قلق."
ضحكت وقلت "لقد كانت لدي علاقة قوية معك،" رفعت يدي اليسرى، "منذ أن حصلت لي على خاتمي."
"في المرة الأولى التي دعاك فيها جيف للخروج، وعاد إلى المنزل محبطًا للغاية، شعرت بغضب شديد. لم يكن عليك أن تكوني قاسية القلب إلى هذا الحد. لكن الحقيقة هي أن جيف ارتكب خطأً مبتدئًا.
"لقد كنت مختلفًا جدًا عندما أحضرك إلى المنزل في عيد الشكر الماضي. وبالطريقة التي احتضنت بها ساندي تحت جناحك، كان من المستحيل علينا ألا نحبك."
شعرت أن خدي أصبحت ساخنة، لا شك بسبب المجهود البدني.
"نحن في صفك"، قال. "إذا كنت بحاجة إلى إعادة الاتصال بوالديك، فهذا جيد. إذا كنت بحاجة إلى قطع الاتصال، فهذا جيد. إذا كنت بحاجة إلى وساطة ويمكننا المساعدة، فهذا جيد، سنساعدك".
هل كنت سأحصل على هذه المحادثة التحفيزية من كل فرد من أفراد العائلة؟
"شكرًا لك."
ثم شاركنا في أحد أكثر أشكال التواصل كثافة. لم نقول أي شيء. فقط مشينا وتنفسنا بعمق بعد الجهد المبذول، مدركين أن اختيار القيام بهذا معًا كان بمثابة بيان كافٍ دون إضافة محادثة.
عندما عدنا إلى المنزل، مدّ ذراعيه إلينا وعانقنا.
"شكرًا لك على الانضمام إليّ، آشلي. لقد استمتعت بنزهتنا."
"أنا أيضاً."
استحممت، ثم أخذت ملابسي إلى غرفة ساندي. نظرت إليها وسألت إن كان بإمكاني تغيير ملابسي هناك.
لن يمانع أحد لو قمت بتغيير ملابسي في غرفة جيف؛ لقد كنا نعيش معًا لأكثر من نصف عام في المجموع ولم يكن الأمر سرًا.
لكن الألفة لم تطفئ شغفنا ببعضنا البعض. كان ينظر إلى جسدي العاري. كنت أنظر إليه وهو ينظر إلى جسدي العاري. كان يرى اهتمامي.
إن الشعور بالراحة مع معرفة الجميع بأنني أتغير أمام جيف أمر مختلف تمامًا عن الشعور بالانفعال الشديد لإغلاق الباب والشعور بالحماس الكافي حتى لا يتمكن أفراد الأسرة بالكامل من معرفة ما كنا نفعله.
"بالطبع يمكنك الدخول"، قالت ساندي. "لا داعي حتى أن تسألي. أنت صديقتي وأختي.
"يا إلهي، لقد دعوتني لحضور حفل تخرج جيف. لا أستطيع أن أصف لك كيف شعرت بذلك. ولكن إذا كنت بحاجة إلي، فسأبدأ."
نظرت إليها بنظرة جانبية وأنا أحاول أن أقرر ما إذا كانت جادة أم لا. ارتعشت زوايا فمها إلى الأعلى.
"شخص غريب لديه حس الفكاهة" قلت.
"نحن جميعًا لدينا حس الفكاهة، ولكن في كثير من الأحيان نكون الوحيدين الذين يفهمون ما نقوله."
لقد ضحكنا كلينا. لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا. لقد أخطأت في عدد المرات التي ضحكت فيها. كان هناك الكثير من جيف بداخلها.
"لذا، أختي، هل لديك وقت هذا الأسبوع لحضور ندوة التدريب السنوية الثانية للمكياج؟" سألت.
"بالتأكيد"، قالت.
"السبت، ظهرا؟"
"أنا حر."
"حسنًا. خطط لتناول الغداء وقضاء بضع ساعات إضافية. أريدك أن تساعدني في اختيار هدية عيد ميلادك السادس عشر المتأخرة."
"يا إلهي، هذا مثير للغاية. في الوقت الحالي، من الأفضل أن أغير ملابسي. يجب أن يأتي والداك قريبًا جدًا."
"سأدعك تفعل ذلك." ذهبت للبحث عن ساني أو جيف، الاثنين اللذين لم أرهما اليوم.
لقد وجدتهم مع سام يعملون في المطبخ.
لقد لاحظتني ساني أولاً.
"آسفة لأنني لم أخرج لرؤيتك"، قالت. "سننتهي هنا في غضون بضع دقائق."
قبل أن تمر تلك الدقائق القليلة، رن جرس الباب. كنت متأكدة من أنني لن أجيب عليه.
الفصل 55
"سارعت ساني إلى الباب وقالت:
"جوان، بن، من الرائع أن أقابلكما أخيرًا".
كان سام وجيف يتجولان باتجاه الصالة الأمامية. كان هاري قادمًا من غرفة المعيشة. كان ساندي ولويس ينزلان الدرج.
رأى الجميع والدي متصلبًا عندما قالت ساني: "بن".
تيبست ساني مؤقتًا لكنها استعادت عافيتها بسرعة.
"آمل ألا تكون حركة المرور سيئة مع وجود الكثير من الناس يسافرون. تعال، دعني آخذ معاطفك".
قال جيف، ودودًا ومبهجًا، ومبتهجًا للغاية: "سأحضرها يا أمي.
من الرائع رؤيتك مرة أخرى جوان، إيه-بن-إي-زر".
لقد قسم المقاطع بشكل مختلف عن الطريقة التي يجب أن تُنطَق بها حتى يتمكن من التأكيد على "بن". أراد جيف إزالة كل الشكوك حول كيفية حصول والدي على اسمه الجديد.
لم يكن هذا مجرد استنتاجي. لقد ظهرت المفاجأة الجادة على وجوه كل فرد من أفراد عائلته. بدا الأمر شريرًا بالنسبة لهم، وهو جانب من جيف لم يروه من قبل.
لم يسمعوا المناقشة التي دارت خلف الباب العازل للصوت. ولم أسمع أنا أيضاً، ولكنني كنت أعلم أن الأمر كان سيئاً.
لقد تحملت ساندي الأمر على نحو أسوأ. فقد اعتقدت أنه لا يمكن أن يرتكب خطأ، ولكن ها هو ذا يرتكب خطأ. ولن تتمكن مرة أخرى من الرد على التهمة الموجهة إليه قائلة: "ليس جيف؛ فهو لا يستطيع أن يفعل ذلك"، باقتناع تام. كانت هادئة بشكل غير معتاد بقية الليل.
وكان أبرز ما في المساء هو تقديم الشكر قبل أن نتناول الطعام. فقد قدم كل فرد من أفراد أسرة جيف الشكر لـ "أشلي".
وتجولنا حول الطاولة في اتجاه عقارب الساعة، بدءاً من ساني. وأخبرتنا أنها قلصت قائمتها إلى الأشياء الأكثر أهمية، والتي استعرضتها.
ثم قالت: "بالنسبة لآخر أمرين، أود أن أقول كم أنا ممتنة لنقل لويس إلى المستشفى بسرعة كبيرة بعد إصابته بنوبة قلبية وحصوله على الرعاية التي سمحت له بالبدء في التعافي بسرعة كبيرة.
"شكراً لجيف على إجباره موظفي المستشفى على إخبارنا بما يجري واستخدام الدعامة الجديدة لشركته.
"أنا ممتن بشكل خاص لأشلي التي جلست مع العائلة أثناء انتظارنا؛ فعلت كل ما في وسعها لمساعدتنا وراحتنا وكأنها كانت دائمًا عضوًا في هذه العائلة. ستكون أشلي نعمة لهذه العائلة حتى لو لم تكن لها علاقة بجيف".
في عيني والدي لمحت ومضة من المفاجأة. بدت والدتي وكأنها لا تستطيع أن تقرر ما إذا كانت ستخاطر بكبريائها.
"أوه، وأنا ممتن لأننا حصلنا على فرصة مشاركة عيد الشكر مع عائلة فينز. يجب أن تكون فخورًا جدًا".
أومأوا برؤوسهم.
لمست ساني ذراع لويس وبدأ. استعرض قائمته وأنهى بقوله، "أنا ممتن لوجود أشلي في حياتي. لقد كانت مفيدة وداعمة. أشعر وكأنها ابنتي. أعتبرها صديقتي أيضًا".
تبعتها هاري.
كالعادة، على الرغم من محاولتها اختصار الحديث، فقد استغرقت وقتًا أطول. هي أيضًا أنهت حديثها معي.
"أشلي، أنت مذهلة. لم أكن لأفكر أبدًا في رحلة قطار العربات. "لو كنت قد نظرت في ألف احتمال، لما كنت لأتوصل إلى أي شيء أفضل لنفسي"، توقفت ونظرت إلى يسارها، "وسام. لقد كانت الهدية الأكثر تفكيرًا التي تلقيتها على الإطلاق.
"عندما ظهرت في المستشفى، وضعت نفسها إلى الأبد في قلبي. وطلبت مني مساعدتها في تصميم خاتمها، آه، يا لها من **** رائعة".
هل كان هذا مخططًا؟ لم يكن الأمر واضحًا بعد عندما ذكرني سام في نهاية شكره.
"كنت لأتفاجأ لو لم تكن آشلي في المستشفى. التقيت بها قبل عام. أتيحت لنا فرصة للزيارة بينما كان جيف يعمل على الجومبو. لكن العناية التي أولتها لنا في إحضار عربة القطار، والطريقة التي عرفت بها عنا حتى تتمكن من مطابقتنا مع الهدية، أخبرتني بكل ما أحتاج إلى معرفته عنها.
"آشلي، آمل أن تكوني على طاولة عيد الشكر لدينا طالما نعيش".
كان مظهر أمي يتطور وبدا أنها تبكي. ربما كنت قد انهرت بحلول هذا الوقت، لكن نظرة والدي غير المبالية خففت من حدة الانفعال.
قال جيف: "إذا كان بإمكان كل شخص على وجه الأرض أن يكون لديه عائلتي، فلن يكون هناك فقر ولا حرب ولا جريمة.
لقد حظيت على وجه الخصوص بالعديد من الهدايا التي يبدو من غير العدل أن يحصل عليها شخص واحد. آمل أن أتمكن من تحمل المسؤولية التي تأتي معها.
ثم، فوق كل ذلك، حصلت على آشلي. لا أريد أن أبدأ الحديث عن مدى روعتها، لأنني أشعر بالجوع وأريد أن آكل الليلة .
إذا كان لدى أي شخص حياة أفضل من هذه، فيمكنه الاحتفاظ بها. هذه هي التي أريدها.
أريد أن أقول شيئًا أخيرًا لصالح عائلة فينز. لا أعرف ما إذا كان من الواضح تمامًا ما نفعله هنا. القاعدة الوحيدة هي أن تتحدث من قلبك. إذا لم يكن لديك شيء لطيف لتقوله عن شخص ما، فلا تقل أي شيء.
لذلك، على سبيل المثال، كل ما قلناه عن آشلي ليس لصالحها، بل لصالحنا".
لم يكن هناك أي تحدي في نبرته، فقط الإخلاص.
كم عدد الكلمات التي كانت؟ كان الأمر أشبه بخطاب جيتيسبيرج اللعين. لست متأكدًا من أنه استغرق حتى خمسًا وأربعين ثانية.
حتى والدي بدا وكأنه يفكر فيما قاله جيف. كيف تفهم ذلك؟ من قلبك، على ما أعتقد، رغم أنني قد أضيف القليل من الدوران لوالدي.
"أنا المحظوظ. لقد أضفت ستة أصدقاء جدد. لقد أصبحت شخصًا جديدًا وأنا مسرور بالتغييرات. أنا مدين بالكثير من ذلك لجيف. ليس لديه أي فكرة عن مدى روعته.
"يخبرني بذلك عن نفسي طوال الوقت، وربما أعطيه بعض المصداقية فقط لأن جيف يقول ذلك، لكنه فريد من نوعه.
"في بعض النواحي، يعرف ذلك نوعًا ما، وفي بعض النواحي ليس لديه أدنى فكرة. هذا أحد الأشياء التي أحبها فيه أكثر من أي شيء آخر. إنه يعتقد فقط أن هذا هو ما يفترض أن يكون عليه الناس. وهو كذلك أيضًا، فما المشكلة الكبيرة؟"
نظرت إليه. احمر خجلاً. لا يمكن لأحد أن يخطئ في النظرة.
"إنها مسألة كبيرة. ربما ستفهمها يومًا ما، ولكن لا بأس إذا لم تفهمها.
"أنا أيضًا أشعر بالجوع، لذا سأختصر هذه القصة.
"أنا أيضًا أقدر الهدايا التي أنعم **** بها عليّ. لم أستغلها على أفضل وجه، ولكنني أخطط لذلك.
"أنا ممتنة لمنزل لم أضطر فيه أبدًا إلى الرغبة في أي شيء وحيث حصلت على الخلفية التي سمحت لي بأن أصبح ما أريد أن أكونه. أنا ممتنة لأن والديّ تمكنا من مقابلتكم جميعًا لمعرفة سبب تقديري الكبير لكم. وأنا ممتنة لأنهما لعبا دورًا مهمًا في حفل زفافنا."
حسنًا، لقد خالفت القاعدة. كان الأمر ليكون صحيحًا مع صياغة مختلفة قليلاً، ولكن لم يكن بإمكاني الضغط على والديّ بفعالية كبيرة إذا أضفت "لأنني أريد شيئًا منهم " هنا وهناك أو "باستثناء أنهم لم يظهروا لي أنهم يحبونني أو حتى يهتمون بي" إلى "عدم الحاجة إلى أي شيء أبدًا". "
سأضيف إلى هذا الاتجاه حيث أن اختصار الأمر يعني حقًا اختصاره." ابتسمت ساندي لهاري وهي تتحدث.
"أولاً، عن عائلتي: ما قاله جيف. عن الهدايا التي حظيت بها: ما قاله جيف.
"بالحديث عن جيف، أريد أن أفرده. لم أستطع بناء أخ أفضل في ذهني. لقد رأيت الإخوة الذين يمتلكهم أشخاص آخرون. بعضهم جيدون جدًا. لكن جيف غريب. من غير الطبيعي أن تكون لطيفًا وداعمًا لأختك. لقد فاتني المزاح والاستهزاء والإساءة والتقليل من شأني والنميمة وكل التنافس بين الأشقاء. على الرغم من كل ما حرمني منه، فأنا ممتنة جدًا لجيف.
"لكنه ليس أختًا. لم يكن لدي أخت أبدًا، حتى وقت قريب. كانت صديقة. كانت متاحة للتحدث معها عن الأشياء التي مرت بها بالفعل.
"كانت هي التي فكرت في تربيتي مبكرًا لتخرج جيف. أي صديقة أخرى ستفعل ذلك؟
"لقد كانت مرشدة. لم يقدم لي ذلك الأخ السيئ نصيحة واحدة عن المكياج. حتى لو لم تجعله سعيدًا جدًا، فإن آشلي ستكون نعمة في حياتي".
كنت على وشك فقدانها. لم يكن الأمر أنني شعرت بأنني لا أستحق كل هذا الثناء. هذا ما شعرت به عندما بدأوا.
لم يكن مديحًا؛ كان حبًا. كنت غارقًا فيه. كان الأمر مخيفًا ومبهجًا.
ثم جاء دور أمي. انحبس صوتها في حلقها.
"أنا ممتن لأنني أتيت إلى هنا الليلة. لا أعتقد أنني كنت أقدر آشلي بشكل صحيح قبل أن أراها من خلال عينيك. أنا ممتن لأنني أتيحت لي الفرصة".
بدأت في البكاء والارتعاش. التفت إلى جيف وكانت ذراعيه حولي.
قال: "إنها سعيدة".
استقريت.
كان ذلك شجاعًا. قد يرى أبي ذلك خيانة له أمام العدو. في تلك اللحظة، بدت راضية عن نفسها.
قال إيبينيزر جيروم فاين بصدق واضح: "لقد كان الأمر بمثابة كشف لي أيضًا".
كان متمرسًا جيدًا وما لم تشك فيه منذ البداية أو رأيته مرات عديدة، فستنخدع. كان سلوكه صحيحًا، وصوته معتدلًا بشكل مناسب. كانت لغة جسده تتحدث عن الصدق. لم تكن عيناه كذلك.
"كانت آشلي دائمًا ثمينة بالنسبة لي. أدركت الليلة مدى تميزها." إلخ، إلخ، إلخ.
بعد ذلك بدأنا في الأكل. لم يمض وقت طويل قبل أن تنظر أمي إلى ساني وهاري وتقول، "هذا الديك الرومي رطب ولذيذ للغاية. من منكما يا سيدتين مسؤولة عن هذا؟"
أضاء وجه ساني. استدارت وأومأت برأسها إلى سام .
قالت: "والدي. سام يطهو ديكنا الرومي دائمًا. يجب عليه ذلك لأنه لن يخبرني كيف يتبله ليصبح مذاقه مثل هذا."
قالت أمي: "إنه رائع، سام".
قال: "شكرًا لك".
بعد لحظات قالت، "البطاطا الحلوة لذيذة. وأنت يا سام؟"
قال:
" لا". نظرت باستفهام إلى ساني وهاري. هزا رؤوسهما.
"هذا أنا"، قال جيف. "وهذه البطاطا. البطاطا الحلوة صفراء مريضة من الداخل. البطاطا برتقالية قوية. أسميها البطاطا بالكمثرى".
"شخص آخر لن يكشف أسراره"، قالت ساني. "لن يخبرنا بما يفعله بالكمثرى".
كان والدي ينظر إلي نظرة ازدراء. كم هو غير رجول أن يقوم بالطهي لعيد الشكر. كان هذا عمل المرأة، عمل الخدم، في الواقع.
سرعان ما فقد مظهره. لم يكن ذلك مناسبًا لخطته. لاحظت أنه يأكل باستمتاع.
بحلول نهاية المساء كان هناك بعض التفاهم بين والدتي وصني. حتى أن والدتي بدت مهتمة بسام وهاري.
بين والدي وعائلة جولدبيرج كان هناك تظاهر.
على الرغم من هذا، تمكنت ساني من صياغة صفقة بشأن إعلان الخطوبة في صحيفة إكسبويننت. من الواضح أن جيف قد أطلعها على ما أخبر به والدي.
بدأت أشارك جيف مخاوفه من أن والدي سيحاول شيئًا ما لتفريقنا. لم يخفف جيف من مخاوفي بعد أن قبلته قبل أن أعود إلى المنزل.
ومرة أخرى رفض أن يخبرني بأي شيء عن لقائه المنعزل بأبي.
الفصل 56
"أنا نعس قليلاً"، قلت. "كنت في طابور في Best Buy في الساعة الرابعة صباحًا حتى أتمكن من الحصول على بعض الصفقات الرائعة حقًا".
"لم تفعلي ذلك"، قالت ساندي، في تحدٍ لعدم التصديق.
"بالطبع لا. لم يبحث أي شخص في عائلتي عن صفقة في حياته".
ذهبنا إلى King of Prussia Mall، وكان هناك الكثير من الخيارات.
"أنت تقومين بعمل جيد في مكياجك"، قلت لها.
"أعلم. بدأ الرجال يلاحظونني". بدا أن الطريقة التي قالت بها الأمر ذات معنى إضافي.
"هل هناك أي شخص مميز؟" سألت.
"جيك كانيون".
" لا أعرفه".
"إنه لاعب الوسط لدينا. نحن لسنا جيدين جدًا، لكنه مشهور جدًا وهو جذاب".
آه، أوه.
"كيف هو؟" سألت.
"لا أعرفه جيدًا. لكنه يبتسم لي ويتبعني بعينيه وأراه ينظر إلي طوال الوقت".
"هل هو مع فتيات أخريات عندما يفعل أيًا من هذا؟"
" نعم، في بعض الأحيان. أحيانًا يكون مع الرجال."
"لكنه لم يأت ويتحدث إليك؟" سألت.
"ليس بعد. لكنها مجرد مسألة وقت."
"هل تحدثت معك ساني عن هذا؟" "
من فضلك. لم أخبرها. ليس كل شخص يثرثر مثل جيف. عندما يثرثر"، حاولت تصحيح نفسها. "إنه لا يثرثر، إنه منفتح للغاية. لا يمكنك حقًا أن تكون منفتحًا مع والدتك."
لم تكن هذه هي القضية التي أردت مناقشتها.
"هل تحدثت معك ساني من قبل عن الرياضيين، والفتيات الجميلات، والجمهور الشعبي، ولاعبي الوسط؟"
"كما لو"، قالت. "لاعبو الوسط الوحيدون الذين قابلتهم أمي هم أولئك الذين كانت تدرسهم."
أخذت نفسًا عميقًا.
"أنت تعرف كيف أشعر تجاهك، ساندي. أعتقد أنك جميلة، ورائعة، ومضحكة وروح لطيفة. أحب وجودك في حياتي. "في يوم من الأيام، قد يفعل هؤلاء الأطفال نفس الشيء، إذا كنت مهتمًا بالخروج معهم.
"كنت واحدًا منهم. لا تنسَ كيف كنت أعامل جيف في ذلك الوقت. الشيء الوحيد المهم بالنسبة لي هو نفسي. إذا كنت أفكر في الارتباط بك، فسأنظر إلى الأمر من حيث ما فعله لي.
"قد يعتقد هذا الرجل أنك جذابة. قد يعجب بك حقًا في ذهنه، حتى لو لم يقابلك، لذا فمن غير المحتمل أن يكون لديه أي فكرة عن مدى روعتك.
"قد يكبر ليصبح رجلًا رائعًا في يوم من الأيام. ولكن، بالنظر إلى الحظ الوراثي الجيد الذي يتمتع به، والنجاح الرياضي، والأصدقاء الذين كونهم، والأشخاص الذين يتملقونه، فمن المحتمل أنه عندما يحصل على كل الأشياء التي يمكنه الحصول عليها منك، فلن يكون لديه أي استخدام لك بعد الآن وسيتركك دون تفكير.
"أنا لا أقول هذا لأنني أعتقد أن هناك أي خطأ فيك. أنا أقول ذلك لأنني أراهن على أن هناك خطأ ما فيه."
توقفت لتقييم رد فعلها. لم تبدو متقبلة للغاية.
"ليس عليك الاستماع إلى ما أخبرك به، ساندي، لكنني أحبك كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع السماح لك بالخروج دون تحذير على الأقل."
لم تكن تتقبل الأمر بشكل جيد. كان بإمكاني أن أرى أنها لم تكن بعيدة عن البكاء. أغلقت الفجوة وأخذتها بين ذراعي. لقد تأرجحنا.
تحدثت بهدوء شديد. "ساندي، إذا لم تكن صديقتك على استعداد لإخبارك أن لديك مخاطًا معلقًا من أنفك، فهي لا تستحق أن تكون صديقة. يجب أن تكون على استعداد لقول شيء قد يبدو قاسيًا لحماية أصدقائك."
أخذت لحظة.
"أنت على حق. نحن لسنا متحمسين دائمًا لإخبار بعضنا البعض بالحقيقة في هذه العائلة، لكننا لسنا خائفين أيضًا."
"يبدو أنني أتذكر أنك لست خجولًا تمامًا من أن تكون صريحًا بنفسك."
قالت مبتسمة: "لدي لحظاتي الخاصة.
" أعلم أنك ربما لن تأخذ بنصيحتي. يبدو أن لا أحد يريد الاستفادة من تجارب شخص آخر الرهيبة لتجنب معاناته الخاصة. "لكنني أشعر بتحسن بعد تحذيرك."
"لقد سامحتك"، قالت.
نظرت إليها نظرة احتجاجية.
"آسفة، شكرًا لك على صراحتك القاسية." ضحكت.
"والآن سأقدم المساعدة والراحة للعدو. دعنا نشتري لك بعض الملابس لتجعلك تبدين لا تقاوم."
صرخت ساندي.
أحضرنا لها فستانًا أسودًا أساسيًا، حجر الأساس في أي خزانة ملابس. بدا جسدها مثيرًا وهي ترتديه. إلى جانب بشرتها الخالية من العيوب ومكياجها الماهر، أبلغتها بالصورة التي قدمتها.
قلت "رائعة"، لكن الأمر استغرق حوالي ثانيتين لإخراج تلك "الجملة " .
اشتريت لها بعض العناصر المبهرة قبل أن تبدأ في الشكوى من أنني أنفق الكثير.
قلت "لم تزر منزلي أبدًا".
كان الأمر مزيجًا بين السؤال والتفسير.
هزت رأسها.
"حان الوقت لتصحيح ذلك."
أردتها أن ترى خزانة ملابسي. كنت أتوقع نوعًا ما، "يا إلهي"، لكنها كانت تمشي وفمها مفتوحًا. كانت مندهشة للغاية من ضخامة خزانة ملابسي لدرجة أنها لم تستطع أن تنطق بكلمة واحدة.
كانت تتصفح الفساتين والتنانير والبلوزات. كانت تداعب الأحذية بحب. كانت تلتقط بعناية الحقائب الصغيرة وكأنها أشياء مقدسة.
وعندما أصبحت مستعدة أخيرًا، وإن كانت مترددة، لمغادرة معبد خزانة ملابسي، سألتها : "هل نحن بخير؟"
أومأت ساندي برأسها وفمها لا يزال مفتوحًا.
وعندما أوصلتها إلى المنزل تقاسمنا عناقًا ذا مغزى.
وقد دفعني المعنى الذي حملته هذه العناق إلى البدء في الاتصال بها للتحدث إليها بشكل منتظم.
الفصل 57
لقد قمت ببعض التسوق الإضافي لعيد الحانوكا بمفردي في تلك العطلة الأسبوعية، سواء عبر الهاتف أو عبر الإنترنت.
وصلت الأغراض يوم الأربعاء التالي بينما كان جيف في الفصل، وهو ما كان يفعله طوال اليوم تقريبًا، كل يوم.
قمت بإخلاء مساحة في غرفة النوم الاحتياطية وقام عمال التوصيل بترتيب كل شيء كما خططت.
عندما عاد جيف إلى المنزل، قابلته عند الباب وأعطيته قبلة حارة.
سألني: "هل تحاول أن تجعلني لا أدرس الليلة؟".
"لا على الإطلاق؛ فقط أرحب بالرجل الذي أحبه في المنزل".
سألني بريبة: "ما الأمر؟"
لم أستطع إلقاء اللوم عليه. كانت هذه هي المرة الأولى التي أحييه فيها بهذه الطريقة.
أمسكت بيده وقادته عبر غرفة المعيشة.
"سأقدم لك هدية عيد الحانوكا مبكرًا". استخدمت صوتي المغازل.
أخذته إلى غرفة النوم الاحتياطية. لم نكن قد مسحنا تلك الغرفة بعد.
نظر إلي باستغراب.
"هديتي هي آلة رفع أثقال بها كومة تزن مائتين وعشرين رطلاً ومقعد ومجموعة من الدمبل؟"
"نعم !"
"لم يكن ينبغي لك ذلك."
كان ذلك محايدًا. ربما كان يعني أنه كان سعيدًا. ربما كان يعني لماذا فعلت ذلك "أعترف. إنها هديتي
أكثر من ذلك. لكنك أنت من سيستخدمها. هذا أمر غير قابل للتفاوض. أمراض القلب تسري في عائلتك. لن أتزوج رجلاً غير ملتزم بمنحي ذكرى زواج ذهبية."
انطلقت عينا جيف إلى الأعلى، إلى الجانب، إلى الأسفل، نحوي، وتغيرت تعابير وجهه. لم أستطع منع نفسي؛ بدأت في الضحك.
"ما المضحك في ذلك؟" سأل.
"كان الأمر أشبه برسوم كاريكاتورية. يمكنني أن أرى الأفكار تمر عبر وجهك.
"هل تتوقع مني حقًا أن أفعل هذا؟ كم من الوقت سأضطر إلى تخصيصه في اليوم؟ هل ستلغي حفل الزفاف حقًا إذا لم أفعل؟ هل أنا على استعداد للمخاطرة بذلك؟ لا .
"هل يمكنني مناقشة الشروط؟ هل هي حقًا غير معقولة؟ ربما يجب أن أنظر إلى هذا باعتباره لفتة حب وليس تأكيدًا على السيطرة. إذا سمحت لها بالإفلات من هذا، فهل سأستسلم لبقية حياتنا؟
"ما الذي يجعلها تعتقد أن لها الحق في فعل هذا؟ لا، إنها تفعل هذا لأنها قلقة؛ إنها تريد التأكد من بقائي بصحة جيدة".
بدأ جيف في الضحك قبل أن أصل إلى منتصف الحديث. ثم سار نحوي، ووضع ذراعيه حولي وعانقني.
"أنت امرأة مميزة للغاية. مخيفة في بعض الأحيان، ولكنها مميزة على أية حال. "متى تعلمت قراءة أفكاري؟"
" يأتي مع مدرب شخصي"، قلت.
شخر جيف.
"أمارس اليوجا معك"، قلت. "حصائرنا موجودة هناك في الزاوية".
"هل تم منحنا إعفاءً بعدم الذهاب إلى المدرسة بعد الآن؟"
ربتت على ظهره.
"سنعمل على ذلك، دكتور جي."
رفع عينيه مرة أخرى. كان لديه نظرة تأملية. ضحكت.
ألقى علي نظرة استسلام.
"حسنًا، سأفعل ذلك."
قلت: "كما تعلم، لم تتلق أي تدريب بعد. قد يكون من الخطير البدء في هذا بدون تدريب."
حركت يدي على ظهره ومداعبت خده.
"لكنني أريدك أن تبدأ برنامجًا للتمرين على الفور."
ضغطت عليه وفركت الخد الآخر.
"لذا سيكون من مسؤوليتي التوصل إلى نظام مناسب في وقت لاحق من هذا المساء، بعد أن يستقر العشاء."
ابتسم جيف. "لدي ثقة كاملة في حكمك."
دفعته على السرير. كان علينا أن ندهن هذه الغرفة في النهاية. بدا هذا وقتًا جيدًا مثل أي وقت آخر. سريعًا وقذرًا.
حاولت الموازنة بين المتعة وحاجتنا إلى إنهاء بعض الدراسة. في الأساس، حاولت أن أجعله ينسى تمامًا أنه لديه حاجة للدراسة.
عندما انتهينا، فكرت في كيفية جعله يربط هذه الغرفة بشيء أكثر متعة من التمرين. وخطر ببالي ذلك.
نهضت وأمسكت بيده. ومشيت معه إلى حصيرة اليوجا الخاصة بي، وأخذتها وفردتها على الأرض. ثم خلعت ملابسي ببطء.
"هل تمارس اليوجا عاريًا عادةً؟"
"لا. لكنك مبتدئ. تحتاج إلى بناء القدرة على القيام بذلك وأنت ترتدي الملابس".
قال: "قد أحب ممارسة الرياضة".
ساعدته في خلع ملابسه. لقد أحب بالفعل فكرة ممارسة الرياضة معي.
انحنيت للأمام وبدأت في الانحناء عند الخصر.
"هذا هو الوضع الذي تتدفق منه العديد من التمارين".
ثنيت ركبتي وخفضت يدي إلى الأرض وحركت قدمي للخلف بضع خطوات. أنزلت رأسي وظهري.
"هذا ما يسمى بوضعية الكلب المنسدل . قد يكون الأمر معقدًا بعض الشيء بالنسبة لك لتجربته كوضعية أولى."
التفت برأسي لألقي نظرة عليه وهو يقف خلف مؤخرتي المرتفعة.
"هل يمكنك التفكير في أي وضعية قد تكون مريحة بالنسبة لك لتجربتها؟"
اعتقدت أن هناك فرصة جيدة لأن يتحرك تحتي. ابتسم وتحرك خلفي.
أطلق جيف على الوضعية التي اخترعها اسم كلب الحدبة .
الفصل 58
"من أنت؟" سألت جين.
"ماذا تقصد؟"
"هل حصلت على تقدير ممتاز في الفصلين الدراسيين الماضيين؟ وخسرت حوالي أسبوع ونصف عندما كنت مريضًا ووقتًا أطول عندما أصيب والد جيف بنوبة قلبية. أنت طالبة جادة حقًا. ماذا حدث لأكثر فتاة جذابة رآها هذا الحرم الجامعي على الإطلاق؟"
ابتسمت وقالت "لقد تطورت إلى شخصية متعددة الأبعاد".
"مذهل. كيف فعل جيف؟"
ضحكت ووجهت لها نظرة "ماذا تعتقدين؟"
"اعتقدت أنه كان يحمل حمولة ضخمة. ألم يسبب له ذلك أي مشكلة؟"
"لم يكن الأمر يتعلق بالحصول على الدرجات"، قلت. "لكنني لم أتمكن من رؤيته بالقدر الذي أردته. وهو يعمل خلال العطلة، لذا لا أراه إلا في الليل أو في عطلات نهاية الأسبوع".
"من المؤسف حقًا أن تكون أنت"، قالت ذلك بكل ما استطاعت من صدق.
أرجعت رأسي إلى الخلف، ووضعت الجزء الخلفي من يدي اليمنى برفق على جبهتي، وظهرت على وجهي نظرة مؤلمة قليلاً.
"إن المرء يفعل ما يجب عليه فعله"، قلت بصوت شبه سماوي سمعته مرات عديدة لدرجة أنني استطعت تقليده بدقة. "كما تعلم، فإن النبلاء يلتزمون". أعتقد أنني أضفت إلى ذلك بعضًا من أسلوب كاثرين هيبورن.
بدأت جين تضحك قائلة: "كان ينبغي أن تصبحي ممثلة. أنا آسفة لأنك تواجهين مشاكل مع والدتك، لكنك مضحكة للغاية".
لقد اجتمعنا كثيرًا خلال العطلة الشتوية. كان ريتش وجيف يعملان أثناء النهار، على الرغم من أن ريتش وفر بعض أيام إجازته ليكون مع جين أثناء إجازتها. لم يكن لدى جيف أيام إجازة ليوفرها.
"لا يتعلق الأمر بها فقط. أعتقد أن والدي هو المسؤول عن جزء كبير من الأمر. يبدو أنه يريد الأشياء كما هي ولا تقاومه كثيرًا. أتمنى لو كنت أعرف ما يخطط له."
"ربما يكون قد تصالح مع هذا الأمر. وربما يحاول فقط أن يضع الأمر في أفضل وضع ممكن لصالح شركته."
"أنتِ مثل بوليانا"، قلت بغضب. ربما يجب أن أصبح ممثلة. بدا الأمر وكأنني أستخدم نبرة صوت وتعبيرًا مختلفين لكل جملة.
لم أفهم هذا من جين. أما من ساني فقد كان الأمر منطقيًا إلى حد ما. كانت تحب أن تحاول إيجاد بعض الخير في كل شخص. أما من ساندي فكان من المتوقع أن تفعل ذلك. كانت تشبه جيف إلى حد كبير، حيث كانت تفترض الأفضل بين الناس حتى يثبتوا أنهم لا يستحقون الثقة. على الأقل، كان جيف يطور بعض الشكوك عندما رأى الناس يتصرفون بشكل سيء.
استجابت جين للغة جسدي.
"أنت تعرفه أفضل مني. الناس يمكن أن يتغيروا، كما تعلم."
لقد صنعت وجهًا متشككًا.
"أعرف هذه الفتاة التي كانت لا تفكر في أي شخص سوى نفسها. كانت مهتمة بالمكانة والهيبة والسيطرة. كانت تستغل الناس طوال الوقت. كانت تستغل الناس. لم يكن لديها أي أصدقاء حقًا.
"ثم في يوم من الأيام تلتقي بهذا الرجل الغريب."
"توقفي"، قلت. "لقد سمعت هذه القصة من قبل. هذه هي القصة الكلاسيكية: أخت سندريلا غير الشقيقة والوحش".
ضحكت جين وقالت: "لم تكن تتمتع بحس الفكاهة. باختصار، لقد شوهدت وهي تقوم بأشياء لطيفة للآخرين دون أن تطلب أي شيء في المقابل. ألا تعتقد أن الناس يمكن أن يتغيروا؟"
لقد فكرت في هذا الأمر.
"حسنًا، يمكن للبشر أن يتغيروا. أما والدي، من ناحية أخرى -"
هل تعتقد أن أي شخص كان سيقول نفس الشيء عن ... هذه الفتاة؟
لقد لاحظ جيف في مناسبات عديدة أن الفكاهة قادرة على تخفيف الانزعاج والقلق بما يكفي لإثارة مناقشات جادة حول قضايا صعبة قد تتحول لولا ذلك إلى صراع على السلطة الشخصية. وكلما قال ذلك كنت أقول له إنه مخطئ. إن الفكاهة تجعل الناس يشعرون بالبهجة.
لقد أرغمت نفسي على إنهاء متطلباتي حتى يكون الفصل الدراسي الأخير عبارة عن دورات من اختياري. لم أكن أعرف ماذا أختار، لذا قمت بتبادل الأدوار مع جين.
سألتها عن ما تعلمته خلال الصيف، وكذلك ما تعلمته من دوراتها. وضغطت عليها بلا هوادة للحصول على التفاصيل.
"كما تعلم، آشلي، ربما كنت مخطئًا. لقد جعلتني أحضر عددًا كبيرًا من الدورات وأقوم بالتدريس خلال الصيف لغرض وحيد وهو أن أتمكن من إعطائك ملخصًا تنفيذيًا."
لقد كان هذا على سبيل المزاح، ولكن كان هناك قدر من الجدية في اتهامها. حسنًا، كان أمامي فصل دراسي واحد فقط لأكتشف ما أريد أن أفعله وأتعلم كل ما أستطيع. كنت سأقبل أي مساعدة وأي طريق مختصر أستطيعه.
لا تفهمني خطأً. لقد أحببت جين واستمتعت بقضاء الوقت معها. ولكنني كنت قد حددت هدفًا وكنت على استعداد لتحقيقه بكل تأكيد إذا تمكنت من تحديده.
لقد قضيت بعض الوقت مع ساني خلال العطلة أيضًا. لقد أحببتها وكان الحديث معها ممتعًا. طلبت منها أن تساعدني في معرفة ما يجب أن أفعله. لقد أرادت أن تعرف ما أريد تحقيقه.
"ما الذي تريده من الوظيفة؟ على سبيل المثال، أعلم مدى استمتاعك بإيجاد الهدايا المناسبة للناس. في الواقع، لا أعلم أنني رأيت شخصًا أفضل منه في هذا المجال. إذا كان هدفك هو أن تكون قادرًا على العمل لإسعاد الناس، فهناك الكثير من الأشياء التي يمكنك القيام بها.
"إذا كان هدفك هو محاولة إنقاذ الكوكب، فهناك مجموعة كبيرة من الوظائف التي قد تلبي هذه الغاية.
"إذا كنت تريد أن تجعل العالم أكثر سلاما، هناك العديد من الطرق لتحقيق ذلك، وأهمها التعليم.
"ما الذي يجعلك سعيدا؟"
هززت كتفي. "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل. أعتقد أنني لا أستطيع ولا أريد أن أحاول أن أجعل جيف مهنة".
ابتسمت ساني عند سماعها لهذا الأمر وقالت: "الزوج يمكن أن يكون مهنة تستغرق وقتًا طويلاً".
"لقد أحببت العمل مع الأطفال، وخاصة العمل مع جين. فأنا أحب العمل على إنجاز الأشياء حيث لدي فكرة عن كيفية استخدام القوة التي أمتلكها أو التي يُنظر إليها على أنها لدي. ولقد شعرت بسعادة غامرة عندما رأيت جيف يستخدم قوته من العدم تقريبًا."
كان لدى ساني ابتسامة ساخرة.
"أعتقد أنني أعرف، وربما كان جيف هو الأفضل، ولم أكن أتوقع ذلك. لقد كانت مفاجأة كاملة"، قالت.
"نعم، لقد جعل حياتي أكثر صعوبة. عليّ أن أفكر كثيرًا."
"يا مسكين،" قال ساني.
"أريد أن أفعل شيئًا لتحسين الأمور. لا أعرف ما هو هذا الشيء بعد، ولكنني أريد المساعدة."
هزت ساني رأسها من جانب إلى آخر، وهي لا تزال تبتسم.
"لقد فاجأت نفسك حقًا وكانت مفاجأة سارة."
مع كل هؤلاء الأشخاص الذين آمنوا بي، اعتقدت أنه من الممكن أن أؤمن بنفسي. ولكن فيما يتعلق بمسألة المهنة، فقد ضيقت الخيارات إلى أي شيء تقريبًا.
لقد أعطتني ساندي نصيحة تشبه نصيحة جيف.
"قم بإعداد قائمة، حسنًا، يجب أن تكون قائمة متعددة الأعمدة، وقد ترغب في وضعها في قاعدة بيانات، ربما شيء مثل Access أو ربما Excel. على أي حال، اكتب الأشياء التي تحب القيام بها، والأشياء التي تجعلك سعيدًا، والأشياء التي لا تجعلك تعيسًا، وأنواع المهن التي قد تكون مفيدة فيها.
"أنت أيضًا تريد أن تدون الأشياء التي تجيدها حتى لو لم تسعدك، بل حتى لو كانت تزعجك قليلًا. في بعض الأحيان قد تحقق لك هذه الأشياء نتيجة جيدة لدرجة أن الأمر يستحق أن تتحمل الضربة النفسية من أجل الفوز الكبير.
ربما يمكنك أن تتخيل نفسك تقوم بأشياء مختلفة وتتخيل كيف ستشعر.
نظرت إلي وضحكت.
"أنت مستعد للصراخ، أليس كذلك؟" سألت.
لقد ضحكت.
"ابدأ في تدوين الأشياء. راجعها بين الحين والآخر. هناك احتمال كبير أن تخطر ببالك فكرة ما. أعتقد أن هذا هو ما يشكل الحدس. فأنت تجمع دون وعي الكثير من المعلومات دون أن تعرف ماذا تفعل بها. وفي النهاية، يبدأ عقلك الباطن في التعرف على بعض الأنماط وأخيرًا تعرف بطريقة ما ما يفترض أن تفعله أو كيف يفترض أن تتصرف."
لذا، في الوقت الذي أمضيته بمفردي خلال الاستراحة، بدأت في إجراء جرد.
أحب إسعاد الناس. حسنًا، بعض الناس. أحب أن أضع في اعتباري ذلك. لو كان الأمر سهلاً، لكان بإمكان أي شخص القيام به.
أحب أن أكون داعمًا. أو بالأحرى أحب أن يدعمني الناس بما يكفي لدرجة أنني سأكون سعيدًا ببذل قصارى جهدي لدعم الآخرين.
لقد أحببت أن أحقق هدفي. كنت أحب أن أحقق هدفي لأنه كان هدفي. وأعتقد أنني ما زلت أفعل بعض الشيء. ولكنني كنت أحب أن أحقق هدفي بشكل خاص في المواقف التي أعرف فيها ما ينبغي لي أن أفعله أو كيف أفعله. لقد أحببت فكرة مواجهة المقاومة المؤسسية أو غير العقلانية وتحويلها إلى هدف.
لقد فكرت في مدى فعالية جيف، حتى الآن، في تحقيق هدفنا مع والديّ، وتساءلت عما إذا كان كل هذا الطريق له موضوع مشترك يمكنني أن أتعلم استخدامه.
بعد أن تخليت إلى حد كبير عن نهجي المتسلط، اكتشفت أنني أمتلك مهارات شخصية جيدة وبدا أنني أعرف غريزيًا كيفية إقناع الناس.
مسلحًا بكل هذه المعلومات ربما كان من الجيد الذهاب إلى مستشار مهني.
الفصل 59
كان الفصل الدراسي الأخير هو الفصل الأكثر انشغالاً بالنسبة لي.
لقد ساعدني مدرب جيف في تطوير برنامج تدريب القوة الخاص بي والذي اتبعته بكل إخلاص. لم أكن في حالة سيئة ولكنني أردت أن أظهر لجيف أنني أدعمه.
كنت أتصل بساندي مرة واحدة على الأقل في الأسبوع لمجرد الدردشة. كما كنا نلتقي أنا وجين بانتظام أيضًا.
بعد واحد وعشرين عامًا فقط أصبح لدي أصدقاء حقيقيون.
أعتقد أنني كان علي أن أدرج ساني في هذه الفئة أيضًا.
كنت أتحدث بانتظام مع والدتي حول خطط الزفاف. ثم كنت أتصل بساني لتهدئة الأمور لأن الأمر كان يتعلق بحفل زفاف والديّ أكثر منه بحفل زفافي.
الشيء المضحك هو أنه لو لم أقابل جيف ولم يتغير بسببه لكنت امرأة شرسة. لم يكن أي تفصيل من تفاصيل حفل الزفاف ليبدو غير مهم بالنسبة لي حتى أتمكن من تحقيق ما أريد.
في بعض الأحيان كنت أطلب رأي جيف. كان دائمًا ينصحني بأن أفعل أي شيء يسعدني؛ كان سيتزوجني وكان هذا كافيًا بالنسبة له.
لقد كنت متأكدًا تمامًا من أنها كانت صادقة وليست مجرد نسخة دبلوماسية من "أنا لا أهتم".
ربما لم يكن الأمر ليهم لو كان مهتمًا، فلم يكن لديه الوقت للتعبير عن رأيه.
ومع إضافة تمارينه الرياضية إلى واجباته المدرسية، كان يشعر بالإرهاق معظم الوقت.
لم تتغير مشاعره تجاهي. كنا نتعانق كل ليلة. لكنه نادرًا ما كان لديه الطاقة لأكثر من ذلك.
ألم يكن من المفترض أن يحدث هذا بعد عشرة إلى خمسة عشر عامًا عندما كان يكافح من أجل الوصول إلى المستوى المناسب من الإدارة وكنت أركض وراء الأطفال بينما أحاول الحصول على مهنة؟
إذا كان هذا هو شكل الزواج، لم أكن متأكدة من رغبتي في الزواج. كم مرة خطرت لي هذه الفكرة مؤخرًا؟
كانت عطلة الربيع تقترب وكنت أراجع الفصل الدراسي في المطبخ. وكان جيف يدرس في غرفة التمارين الرياضية. سمعت رنين الجرس فذهبت إلى الباب الأمامي للإجابة عليه.
لقد رحب بي منظر المستشار الأكاديمي لـ جيف. لقد أحضر معه صديقًا له - رئيس الجامعة. لم أستطع أن أتخيل ما الذي كانوا يفعلونه هنا وقد جعلني ذلك أشعر بالتوتر بعض الشيء.
"من فضلك ادخل" قلت.
لم أكن أريد أن أبدو مضطربًا، لذا فكرت في الكيفية التي قد يتعامل بها جيف مع هذا الأمر. وقررت أنه سيتعامل مع الأمر بروح الدعابة.
"لقد حان الوقت"، قلت. "لقد أمضيت هنا ثلاث سنوات ونصف وأخيرًا أتيت لرؤيتي".
أثار ذلك ضحكات كليهما بعد تردد طفيف في تقييم ما إذا كنت جادًا. كانت مهاراتي في التمثيل لا مثيل لها.
"نعم"، قال الرئيس. "لكنني أرى أنك تسيطر على كل شيء. طالما أننا هنا، ربما يمكننا التحدث مع جيف أيضًا".
ضحكت وقلت "من فضلك اجلس، سأحضره".
"من كان ذلك؟" سألني عندما دخلت الغرفة.
"أنت في ورطة كبيرة. لم تستمع إلى حكمة مستشارك الأكاديمي ولم يكتفِ بالعودة لوضعك في المسار الصحيح، بل أحضر أيضًا تعزيزات."
"من كان حقا؟"
"مستشارك الأكاديمي ورئيس الجامعة."
نهض ببطء مع نظرة من القلق وعدم التصديق.
تبادلا التحية وقال مالكولم مستشار جيف: "مرحباً بك في البقاء، آشلي".
"كما لو أن هناك أي فرصة لإبقائي بعيدًا."
قال مالكولم، "جيف، لقد كنا نحاول معرفة ما يجب أن نفعله معك."
ماذا تفعل معي؟
نظر مالكولم إلى الدكتور لويد الذي هز رأسه بالكاد. لقد فهمت من ذلك أنه لم يكن مستعدًا للتحدث.
وتابع مالكولم: "بعد أن تحدثنا في المرة الأخيرة، قررت أن أتابع الأمر. لم يبدو أنك قمت بأي تغييرات. وما زال الطلاب غير راضين عنك. وما زال المساعدون يشكون، وذلك على الرغم من أنك أخذت بعض الوقت دون أن تحضر الفصول الدراسية.
"بدا لي أن متابعة الأساتذة كانت فكرة جيدة واكتشفت بعض الأشياء المثيرة للاهتمام.
"أولاً، كان هناك عدد قليل من الطلاب الذين أشاروا إلى المساعدين أن بعض الأشياء التي تحدثت عنها ساعدتهم بالفعل على فهم ما كان يحدث. طرح عليك البعض أسئلة خارج الفصل الدراسي ولم تبد أي تردد في مساعدتهم."
"لماذا أتردد في مساعدة أي شخص؟"
"ليس الجميع مثلك يا جيف"، قلت. "يرى الكثير من الناس أن هذا يمنحهم ميزة".
بدا جيف مرتبكًا، ولم يكن لديه أي فكرة عن الوضع الطبيعي.
ابتسم مالكولم بدهشة. "على أية حال، يبدو أنك كنت تحاول تقديم المساعدة بينما كنت تتسبب عن غير قصد في تعكير صفو الأمور. وكما تعلمون على الأرجح، فإن الأساتذة يتفقدون المساعدين بانتظام للتأكد من أن الأمور تسير بسلاسة.
"أخبرني عدد منهم أنك أضفت الكثير إلى الفصول الدراسية؛ ليس دائمًا بالقدر الذي انتقصت به، ولكن كان ذلك مهمًا على الرغم من ذلك. دكتور لويد؟"
"لقد تحدثت مع جميع أساتذتك، جيف. لم أسمع قط مثل هذا الكلام. كل واحد منهم، على انفراد ، قال إن اجتيازك للاختبارات النهائية لا جدوى منه. لقد أظهرت إتقانًا في الفصل الدراسي يتجاوز بكثير أي شيء كانوا يأملون في نقله. وقد انبهروا باختباراتك النهائية وأوراقك للفصل الدراسي الخريفي.
"بقدر ما عرفوا عنك وتوقعوا منك، فقد انبهروا بعملك.
"لذا، فإن الجزء الأول مما أريد قوله لك هو التهاني. لقد أنهيت كل دراستك للحصول على درجة الدكتوراه وكل ما عليك فعله هو الدفاع عن أطروحتك."
"هل يجب عليّ أن أقوم بأي عمل أو دراسة أو أي شيء؟" سأل جيف.
"عليك فقط اتباع المعيار الأكثر صرامة المتاح: افعل ما تعتقد أنه يجب عليك فعله."
لقد أصاب في ذلك. ربما كان هناك أشخاص يشتكون من الطريقة التي كان جيف يقوم بها بالأشياء أو من المشاعر التي كان يشعر بها الآخرون عندما كان يقوم بالأشياء بطريقته، لكنه لم يكن لديه منتقد أشد قسوة منه.
"لقد جمعنا لجنتك وأخشى أن تكون قد تجاوزت التوقعات مرة أخرى. لقد قرأنا جميعًا المواد التكميلية التي يتعين عليك من الناحية النظرية الدفاع عنها. والحقيقة هي أنه مع الإحصائيات التي قدمتها ونتائج سلسلة البرامج التي أجريتها على طفرات الأمراض التاريخية، لا أحد لديه أي أسئلة حقيقية سوى كيف فعلت ذلك.
"إن ما إذا كان أي من هذه المعلومات يشكل معلومات خاصة بمؤسسة Second Foundation لا علاقة له بهذا السؤال. وحتى لو تمكنت من تفصيل كل جانب من جوانب نهجك، فلن يفهمه أي منا."
"آمين على ذلك"، قال مالكولم.
"لقد ناقشت هذا الأمر مع مجلس الإدارة، وبعد موافقتهم، أود أن أقترح ما يلي: أولاً، لقد حصلت على درجة الدكتوراه. ولا يتعين عليك القيام بأي شيء آخر. ثانياً، لا تعود إلى الفصل الدراسي كطالب. فأنت لست طالباً؛ بل أنت خريج. ثالثاً، نود منك أن تتولى دور الأستاذ. اختر مجموعة فرعية من الفصول الدراسية التي كنت تحضرها وحاول أن تتوصل إلى أكبر عدد ممكن من المحاضرات لتعزيز فهم الطلاب.
"أعتقد أن هذا لن يشكل أي مشكلة بالنسبة لك لأنك بذلت بالفعل الكثير من الجهد لمساعدة زملائك في الفصل عندما طلبوا المساعدة."
قلت: "دكتور لويد، أريد فقط توضيح ما تسأل عنه. عندما تلقي عليه أكبر عدد ممكن من المحاضرات التي يستطيع إعدادها بشكل معقول، فأنت لا تطلب منه أن يبذل قصارى جهده في السهر، أليس كذلك؟"
لقد ضحك كل من مالكولم والدكتور لويد كثيرًا عند سماع هذا.
"جيف، دكتور جولدبرج، أنا أوافق على الشروط التي تفاوض عليها وكيلك. لم يكن لدي أي نية أن أطلب منك العمل لساعات طويلة. أريد أن أبقى في صفك الجيد. هناك جانب آخر لهذا.
"نود منك أن تطور دورة يمكنك تدريسها هنا في العام المقبل. نريدك أن تكون ضمن طاقمنا. أنا أعلم بعقدك مع Second Foundation. خطط له بالطريقة التي تريدها. يمكنك أن تديره طوال اليوم في عدة عطلات نهاية أسبوع، أو يومًا واحدًا في الأسبوع، أو كل أسبوعين، بأي طريقة تريدها. يمكنك حتى عقد بعض الجلسات خارج الحرم الجامعي إذا كان ذلك يسمح لك بتلبية هدفنا. نشعر أن لديك شيئًا فريدًا لتقدمه لطلابنا."
بدا جيف وكأنه في حالة ذهول. كان أي جزء من هذا غير متوقع على الإطلاق. كان كل هذا في مجموعته صادمًا للغاية لدرجة أنه كان من الصعب تخيل كيفية تطوير سياق له ناهيك عن تقديم إجابة.
"لا بأس"، قال الدكتور لويد. "أتفهم أن هذا كان بمثابة مفاجأة إلى حد ما. لا بد أنه من الصعب جدًا التوصل إلى إجابة دون قضاء بعض الوقت في التفكير فيها. ولا شك أنه يتعين عليك التحدث مع صاحب العمل لتحديد ما إذا كان ذلك ممكنًا. لم أتوقع إجابة فورية".
"حسنًا، لدي الكثير من الأمور التي يجب أن أفكر فيها على المدى البعيد. وفيما يتعلق بطلبك مني أن أقوم بإعداد بعض المواد لبقية الفصل الدراسي، فسوف يسعدني القيام بذلك. شكرًا لك على كل كرمك. أنا ممتن للغاية."
"لقد كسبت كل هذا، سيدي"، قال الدكتور لويد.
"هذا ما لديك"، قال مالكولم.
يا إلهي، لقد فكرت.
عندما رأيناهم بالخارج، كنت أفكر في كيفية شرح كل هذا لجيف.
الفصل 60
لقد أدركت أن تغيير تخصصي لن يحدث. لن أتمكن من الحصول على عدد كافٍ من الساعات المعتمدة في فصل دراسي واحد للتخرج في أي تخصص آخر غير تخصصي الأصلي. لكن هذا لم يمنعني من دراسة أي تخصص أريده.
كانت لدي فكرة جيدة عما أريد أن أفعله. لم أكن أعرف ما إذا كانت هناك مهنة كهذه ولا كيف أمارسها سواء كانت موجودة أم لا. أدركت أنني طورت الكثير من المهارات في إقناع الناس. طوال معظم حياتي بدا الأمر وكأنه يأتي بشكل طبيعي.
اخترت دورات شملت علم النفس لمعرفة لماذا يفعل الناس الأشياء، وعلم الاجتماع لمعرفة كيف يمكن تحفيزهم للقيام بأشياء في مجموعات قد لا يفعلونها بمفردهم، والإعلان لمعرفة المزيد عن التحفيز والترويج، على الرغم من أن هذه كانت مهارة كنت بارعًا فيها تمامًا.
لم يكن أي مقرر دراسي قادراً على تغطية المادة التي أردت معرفتها، لذا فقد تعلمت درساً مهماً من جيف: ذهبت إلى المكتبة لملء أي شيء اعتقدت أنني بحاجة إليه. قرأت بضعة كتب عن الإقناع. قرأت ما يكفي لفهم أن الناس يستجيبون للتحفيز بشكل أفضل كثيراً من استجابتهم للإقناع، حتى لو كان الأمر متشابهاً تماماً.
كان هذا الفصل الدراسي مختلفًا تمامًا عن حياتي الدراسية بأكملها. لقد سمعت عن هذا النوع من الأشياء، لكنني لم أكن أعتقد أن أي شخص آخر فعل ذلك باستثناء جيف. لقد أخذت تلك الدورات وقرأت تلك الكتب لأنني أردت التعلم. لم أكن أهتم كثيرًا بكيفية أدائي طالما أنني أتعلم. لقد استمتعت بالتعلم. أنا؛ آشلي. لا أعرف.
قال جيف عندما غادر مالكولم والدكتور لويد: "لقد كان ذلك لطيفًا جدًا منهم. لا أصدق الوقت والجهد الذي بذلوه من أجلي. أنا مندهش لأنهم بذلوا قصارى جهدهم من أجلي بهذه الطريقة".
"لا أعتقد أنك كنت تستمع"، قلت.
"عن ماذا تتحدث؟"
"دعني أرى ما إذا كان بإمكاني إعادة صياغة الأمر بطريقة يمكنك فهمها، ولا أقصد التقليل من ذكائك بأي شكل من الأشكال عندما أقول ذلك. لن يبذل أي جهد للقيام بذلك إلا شخص أحمق تمامًا. ولكن، يا سيد بيل، هناك بعض الأشياء التي لا تفهمها.
"إن عقلاً مثل عقلك لا يأتي إلا مرة واحدة في... لا أعرف حتى كم من الوقت. إنه نادر جدًا لدرجة أنهم لا يتوقعون رؤيته مرة أخرى.
"أعلم أنهم قاموا بتوفير كل ما يلزم لك من ترتيبات بدءاً من إعداد المنحة الدراسية وحتى ترتيبات العام الدراسي الحالي. والآن يعرضون عليك شيئاً جذاباً للغاية. قد يكونون أشخاصاً طيبين ومهتمين. ولكن هذا ليس السبب الذي يجعلهم يفعلون ذلك.
"أنت لست سلعة رائجة؛ فهناك واحد فقط من أمثالك . أنت أصل فريد من نوعه في الجامعة. تخيل جامعة يمكنها أن تقول: "لدينا إسحاق نيوتن في هيئة التدريس لدينا". وهذا من شأنه أن يجذب أفضل الطلاب؛ ويمنحهم مكانة لا مثيل لها".
"أنا لست إسحاق نيوتن تمامًا."
"لا، لست أنت. كان لديه أقران يقومون بنفس النوع من العمل. من غيرك يقوم بنفس العمل الذي تقوم به؟ من غيرك فكر في الأمر؟ كم عدد الأشخاص الذين يمكنهم فهمه، ناهيك عن التوصل إلى الفكرة وبنائها؟"
كان وجه الرجل المسكين محمرًا للغاية. لو كنت أستطيع قراءة أفكاره لكنت سمعت شيئًا مثل أن الأمر ليس مهمًا؛ إنه مجرد ما أفعله .
"إن ما يحاولون فعله هو تأمين أحد الأصول قبل أن تتاح الفرصة لأي شخص آخر للتعرف على قيمته وتقديم عرض منافس".
"أنت متشائم للغاية."
"لا، لقد أطلق عليك لقب دكتور جولدبرج، وليس كما أقصد. أنت لم تحصل على الشهادة بعد. سوف تحصل عليها، ولكنك لم تحصل عليها بعد. لقد أراد أن يعطيك إشارة لتحديد مكانتك.
"لقد ناداك بـ "سيدي". إنه يعرفك باسم جيف، لكنه ناداك بـ "سيدي". إنه أكبر سنًا من والدك، لكنه ناداك بـ "سيدي". أنت في التاسعة عشرة من عمرك وقد ناداك بـ "سيدي". لم يكن ذلك مصادفة.
"لا يمكنك أن تصبح رئيساً للجامعة من خلال موهبتك الأكاديمية فحسب. بل تحتاج إلى مهارات الترويج والتسويق. واعتباراً من اليوم، أنت الأستاذ جولدبرج. وهو يبيعك شرف ومكانة أن تصبح حصناً أكاديمياً مهماً للجامعة. ولكنه يفكر في الأوقاف التي ستحصل عليها الجامعة نتيجة لارتباطك بها. إنه ذكي للغاية.
"يعتقد والدي أنك لست مفيدًا أو جديرًا بالارتباط بك. يعتقد الدكتور لويد أن أصدقاء والدي سيعطون بسخاء وبشكل متكرر للارتباط بك.
"لا يوجد خطأ فيما يعرضه عليك. أريدك فقط أن تفهم: إنه ليس كرمًا يجب أن "تقدره بشدة"؛ إنه صفقة تجارية. إنه مجاملة لأنه يدرك قيمتك الحقيقية. لكنها صفقة تجارية."
"لا …"
ثم بدأت عيناه تبحث عن إجابة. ففكر فيما قلته لمدة ثلاثين ثانية تقريبًا.
"من أنت؟ بدأت أتساءل عما إذا كنت أنا الموهبة."
احمر وجهي، وارتجف قلبي، وشعرت بالدوار. هل هناك أي حد لما يمكن أن يحققه الإنسان بوجود شخص مثل جيف في صفه؟
لم أستطع أن أفكر في أي شيء حول الموضوع لأقوله، لذلك قلت، "سأدرس أكثر قبل أن أبدأ الاستعداد للعودة إلى المنزل لقضاء العطلة".
نظر إلي جيف بدهشة بينما كنت أسير بهدوء إلى المطبخ. كنت أبدو هادئًا من الخارج. أما من الداخل، فقد كنت أقفز لأعلى ولأسفل مثل كلبة صغيرة متحمسة لرؤية صديقتها المقربة تعود إلى المنزل من العمل.
جلست على الطاولة وقررت أن هذا هو الوقت المناسب لبدء دراسة فن الحرب . ربما يكون مفيدًا عندما أقرر ما أريد القيام به. ربما يزودني أيضًا بالأدوات اللازمة لمواجهة والدي. قد تكون الدراسة ممتعة للغاية.
لقد قررت أن أصبح أشلي جولدبرج، مدافعًا عن... لم يكن لدي أي فكرة. كان هناك العديد من المشاريع التي تحتاج إلى مدافع جيد. لم أستطع تحديد أيها الأكثر أهمية. سيكون من الحكمة أيضًا أن أحاول العثور على مشروع مبكر حيث تكون لدي فرصة جيدة للنجاح. في حين أن الفشل يوفر عادةً دروسًا أفضل بكثير من النجاح، إلا أنه لم يكن أفضل طريقة لإنشاء إعلانات داعمة شفهيًا.
لقد توصلت إلى فكرة سمحت لي بتنفيذ مشروعي الأول في اليوم التالي. لقد كان كل ما أتمناه.
لم أكن أستطيع الانتظار حتى أخبر جيف، ولكنني سأنتظر الوقت المناسب.
تحدثنا عن والدي أثناء عودتنا بالسيارة إلى منزلي. بدا جيف متفائلاً بأننا سنتمكن من إيجاد طريقة للوصول إليه بناءً على قلق والدي بشأن صورته. لكنني لم أقتنع.
أوقفت سيارتي في الممر المؤدي إلى غرفتي وصعدنا إلى الغرفة. أغلقت الباب وأخذت جيف إلى الخزانة التي كانت مفتوحة.
"هذا ما سوف ترتديه" قلت له.
"الكاكي؟" سأل متفاجئًا.
"من المحتمل أن تعمل بشكل أفضل من الجينز لأغراضي، وستمنحك مظهرًا مختلفًا."
"أشلي يعرف الأفضل."
"وارتدوا معهم حذاء Danskos. يمكنكم ارتداء الجوارب، وهذا مناسب لمفاجأتكم."
"نحن متطوعون في المستشفى؟" سأل.
"لن أجيب على أي أسئلة. ستستمر في السؤال حتى تحصل على الإجابة الصحيحة، لذا فإن إجابتي هي: سترى عندما نصل إلى هناك."
ركبنا السيارة وتوجهت نحو شارع لانكستر.
"غامض جدًا"، قال جيف.
لقد غيرت الموضوع، وليس فقط تغيير الموضوع.
"لقد كنت أفكر فيما قلته عن مهاجمة صورة والدي. أنت تسيء إلى صورته في ذهنه. إنه لأمر مخز، لأنه كان بإمكانه أن يفعل ما هو أسوأ بكثير."
"آمل أن لا يكون هذا بمثابة مجاملة."
"نحن نتحدث عن وجهة نظره. أنت تعلم أنني أعتقد أنك لست سيئًا على الإطلاق.
"على أية حال، كنت أفكر أنه يمكنه أن يفعل ما هو أسوأ بكثير. يمكنني أن أعود إلى المنزل مع صديق غوطي. يمكنني أن أعود مع وشم."
"من فضلك لا تفعل ذلك" قال جيف.
"أنا فقط أتحدث عن الاحتمالات. ليس لدي أي نية لتشويه هذا الجلد الخالي من العيوب. ولكن يمكنني إحضار راكب دراجة نارية إلى المنزل. "مرحباً يا أبي. تعرف على صديقي سبايك".
"ويمكنني أن أفعل ما هو أسوأ من ذلك بكثير . " مرحبًا يا أبي. هذا سباتوم. إنه تاجري، لكنه أسوأ رجل على الإطلاق."
"لا، ما عليك فعله هو إحضار امرأة سوداء قوية إلى المنزل. "مرحبًا يا أبي، هذا والدي، نانسي. لا تقلق. إنها يهودية ولا أحتاج إلى إنفاق أي من أموالي على المخدرات ، فهي تلجأ إلى الحيل من أجل ذلك".
وبعد أن هدأ الضحك، كان علينا أن نتوقف عن الضحك المتقطع قبل أن نتمكن من مواصلة الحديث.
اتجهت يمينًا إلى طريق Wynnewood.
"هناك مشكلة واحدة في جلب شخص غير مقبول إلى هذا الحد"، كما قال جيف. "يجب عليك بيعه، ويجب عليك الحفاظ عليه لفترة كافية حتى يتسرب إلى كل مسام أجسادهم ويبدأ في تعفنهم من الداخل إلى الخارج قبل أن يكونوا مستعدين للقفز عليّ باعتباري الخيار الأفضل بكثير. قد يستغرق هذا وقتًا طويلاً".
"لم أفكر في ذلك."
وقال "نحن بحاجة إلى شيء سريع وقاتل".
"ماذا كان في ذهنك؟"
"ليس لدي أي فكرة."
اتجهت يسارًا إلى شارع هافرفورد، وتجاوزت الإشارة الضوئية وركنت السيارة في Wynnewood Lanes.
كان جيف ينظر إلي بغرابة بينما كنت أبطئ وأوقف السيارة.
"نحن ذاهبون للعب البولينج؟"
"ما الذي أعطاه؟" سألت.
بدأ بالرد وضحك.
متى تعلمت لعبة البولينج؟
"لقد كنت آخذ دروسًا."
"كان بإمكاني أن أعطيك كتابًا"، قال بجدية شديدة.
ابتسمت، هززت رأسي وأغلقت عيني.
"مرة واحدة كنت مهووسًا، كنت مهووسًا إلى الأبد."
فتحت صندوق السيارة وأخبرته أنه يحتاج إلى أخذ حقيبته مع كراته وأحذيته.
"من أين حصلت على هذه؟" سأل.
كنت أظن أن الجواب واضح.
"لقد مررت بمنزلك في وقت سابق."
لقد تفاجأ أكثر عندما علم أن لدي حقيبتي الخاصة، وأحذيتي، وكرات.
لقد قمت بالحجز منذ أكثر من أسبوع. الصيف هو الوقت المناسب للدوريات ولا تتوفر بها العديد من المسارات. لم يكن الأمر مهمًا، لكنه اندهش من تفاصيل تخطيطي.
إذا كان هذا قد فاجأه، فقد تفاجأ أكثر بمستوى مهاراتي.
كان جيف يمتلك خطافًا قاتلًا. كانت الكرة تتأرجح أحيانًا على حافة الممر، وكأنها على وشك السقوط في الحضيض، ثم، وبشكل شبه معجزي، تكتسح الجيب الأول والثالث وتتناثر الدبابيس مثل عصا الديناميت.
إن قوة الدوران هي التي تسبب تشتت الدبابيس بهذه الطريقة الوحشية. كما أن الدوران يتسبب في حدوث الخطاف. كما أنه يجعل الدقة أكثر صعوبة.
كان لدي خطاف صغير أعطاني مزيجًا لائقًا، ولكن ليس نوع الانفجار الذي من شأنه أن يسقط كل الدبابيس العشرة عندما لم تكن نقطة الدخول دقيقة.
لقد لعبنا ثلاث مباريات. وكان متوسط جيف 211. وكان متوسطي 142.
عندما انتهينا من المباراة الأخيرة، جلس على مقاعد البدلاء ونظر إليّ وقال، يا إلهي! يا إلهي، إنها رائعة. يا إلهي، هل أنا محظوظ. يا إلهي، لا أصدق أنها فعلت هذا.
كانت تلك النظرة بمثابة المكافأة التي تدفعك لمحاولة الاستمرار في تقديم هذا النوع من الهدايا.
رفع جيف يديه أمامه وكأنه يقول: "أنا عاجز عن الكلام". وبالفعل، كان عاجزًا عن الكلام. لقد كان مدحًا مذهلاً، لكنني أردت المزيد.
تقدمت نحوه وأسندت صدري إلى صدره، بلا يدين. كان صوتي ووجهي يتحدثان بالإغواء.
هل استمتعت بهدية عيد ميلادك؟
"مدهش."
"دعونا نعود إلى منزلي ونستحم حتى نتمكن من تناول الحلوى على مهل."
لم يكن جيف في حاجة إلى أي إرشاد أثناء عودتي بالسيارة إلى منزلي. لقد نسيت والدي.
تحدث جيف عن لعبة البولينج وكيف كنت دائمًا أفكر في الهدايا، وفي علاقتنا بشكل عام. أعتقد أنه كان مخطئًا بعض الشيء في هذا الأمر، إلا أنه كان يحسب دسائسي الماكرة، لكنني تقبلت الثناء.
كنت أتحرك ببطء نحو الاعتقاد بأنني أستحقه وأننا قادران على الاستمرار. وفي بعض الأحيان، كنت أشجعه على الاستمرار.
"أوه، لا، أنت تبالغ كثيرًا في مدحك. لم يكن الأمر شيئًا. أخبرني المزيد."
لو سألتني في تلك اللحظة عن أفضل جزء في علاقتنا، فأنا متأكد من أنني كنت لأجيب "كل شيء". لكن الشيء الذي استمتعت به أكثر من أي شيء آخر، بشكل يكاد يكون غير معقول، كان المرح الذي ساد محادثاتنا. لم يتطلب الأمر أي جهد على الإطلاق وفي كل مرة كنا نمارسها كنت أشعر بمزيد من النشاط.
بدأنا في التقبيل عندما وصلنا إلى غرفتي واستمررنا في ذلك بينما كنا نخلع ملابس بعضنا البعض ببطء، ونلمس بلطف الجسد المكشوف حديثًا. كان الأمر مكثفًا منذ أول لمسة لشفاهنا.
عندما لامست آخر قطعة ملابس الأرض، مرر جيف يده على فخذي متجهًا إلى مفصل ساقي. صفعتها بعيدًا.
"إنه عيد ميلادك، وليس أنني بحاجة إلى عذر. أريد أن أجعلك مجنونًا."
"هل لا تتذكر مدى الجنون الذي أصابني بسبب إسعادك؛ بسبب إزعاجك بشدة لدرجة أنك تريد أن تصفعني؟"
"نعم وأريد أن أفعل بعضًا من ذلك لك."
"حسنًا، إذا كنت تصرّ"، قال.
مررت يدي على بطنه ووجدت مكافأة.
"إنهم لا يجعلون الأمر أصعب من هذا. ومن المؤكد أنه لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى هذا الشكل."
"أنت مثيرة للغاية"، قال، "أشعر بهذه الطريقة بمجرد التفكير فيك. لا نحتاج حتى إلى أن نكون في نفس القارة. من يستطيع مقاومة امرأة تلعب البولينج؟"
قررت أنه كان ثرثارًا للغاية بحيث لا يمكنني الاستمتاع بهذا بقدر ما أردته. انزلقت على السرير ومررت لساني على طول الوريد في الأسفل.
أخبرني أنينه أن تشاتي كاثي غادرت الغرفة.
مررت بلساني على السطح بالكامل قبل أن أبدأ في تغليفه بفمي. كل ما استطاع جيف فعله هو التأوه بشكل غير مفهوم. خففت من حدة ذلك لأنني أردت أن يستعيد قدرته على الكلام.
"هل تتذكر عندما استخدمت مكعبات الثلج؟" سألت.
"أي وقت؟"
كان ذلك مثيرًا للإعجاب. لست متأكدًا من أنني كنت لأتمكن من الإجابة في حالته، ناهيك عن إلقاء نكتة.
"لا، لقد أحضرتهم مرتين. لقد استخدمتهم مرة واحدة فقط."
"أوه نعم، أتذكر"، قال.
كان يمكن أن يكون ذكيًا جدًا. لقد لعقت رأسه. تأوه.
"هل هناك أي شيء مماثل يمكنني القيام به؟"
ارتجف وتوقف. لم يكن الأمر يتعلق بجمع أفكاره بقدر ما كان يتعلق بذكائه.
هل أنت على دراية بكلمة "نيفكين"؟
وضعت شفتي على رأسي ثم انسحبت. فأصدر أصواتًا.
"أنت لست في عجلة من أمرك، أليس كذلك؟" سألت.
ضحك وقال "أنت فتاة سيئة للغاية"
"وأنت تحبه."
"أفعل."
"هل كنت تشير إلى الكلب في فيلم Good in Bed ، أم إلى المنطقة التي سمي باسمها؟"
"ليس الكلب." كان صوته متوترًا. "في لحظة أوه."
انزلقت بفمي إلى أسفل مرة أخرى. لم أستطع منع نفسي من المزاح. عدت ببطء إلى الأعلى، وطبقت بعض الشفط وحركت لساني. كان جيف على حق. عندما شعرت بكل ارتعاشة، وكل رعشة، وكل دفعة لا إرادية، وسمعت كل صوت لا يمكن السيطرة عليه، شعرت بالإثارة كما لو كان يمارس الجنس معي. في كل مرة كنت أضايقه وأشعر بحاجته وإحباطه ينمو، ارتفعت إثارتي.
لقد خففت من حدة الأمر.
"في أي نقطة؟" سألت.
لقد تأوهت. "لقد حان وقت النشوة الجنسية." لقد تأوهت . "ضعي أصابعك على العجان - النيفكين - واضغطي برفق."
كان يقول ذلك بسرعة كبيرة حتى يتمكن من الانتهاء قبل أن ينتهي.
"إما هزهم أو اضغط عليهم وافركهم."
"أخبرني..." قلت.
عدت إلى العمل. ضغط، حركة، لسان، شفتان. لم يكن هناك أي شيء أريده أن يخبرني به. اعتقدت فقط أن هذا قد يؤخره قليلاً عن القلق بشأن ما أحتاج إلى معرفته قبل أن أتمكن من إطلاق سراحه. لم أكن بعيدًا بنفسي.
أمسكت بكراته وتركت أصابعي تقوم بالمشي. بدأت وركاه في الاندفاع بشكل لا إرادي بينما كان يئن. حركت يدي إلى أسفل التلال أدناه واستبدلتها بيدي الأخرى.
لا أعلم ما الذي دفعني إلى فعل ذلك، ولكنني بدأت في غناء ترنيمة معركة الجمهورية . وسرعان ما بدأ يصدر تلك الأصوات العاجلة التي أخبرتني أن الدكتور جيكل قد حل محله السيد هايد، كل ما يفعله هو العمل ولا يفكر.
ضغطت برفق على الحافة. وعندما شعرت بأول انقباضة عضلية حادة، بدأت أهز أصابعي. وتردد صدى صرخاته البهجة على جدران غرفتي.
يا إلهي، كنت بحاجة إلى يد ثالثة لأمسك فمه. على الأقل أردت أن أخبر والديّ أن لديّ صديقًا قبل أن يجداني أمارس معه الجنس الفموي.
فجأة، أدركت حقيقة المثل القائل: "من الأفضل أن تعطي بدلاً من أن تأخذ". كانت انقباضاتي شديدة.
لحسن الحظ، هدأت الأصوات، ولم تختف التشنجات. وفي النهاية، انتهى. ثم انتهيت أنا أيضًا. كان مستلقيًا هناك بلا حراك. قبلت بطنه، وقفصه الصدري، وحلمة ثديه، وذقنه، وخده.
"عيد ميلاد سعيد التاسع عشر، ويليام جيفيرسون جولدبرج."
بدأ بالضحك.
بدأت بالضحك.
"أعلم أنك لم تعد في الثامنة عشر من عمرك، ولكن هل تعتقد أنني سأتمكن من إثارة اهتمامك مرة أخرى؟" سألت.
"أعتقد أنني أستطيع. أعتقد أنني أستطيع." توقف للحظة ثم ابتسم. "أعلم أنني أستطيع."
وضع ذراعه حول كتفي وسحبني نحوه ببطء.
"هل نجح الأمر؟" سألت.
"أوه، نعم"، قال. "انظر كم يمكنك أن تتعلم من الكتب؟"
لقد ابتعد عني ببطء.
" ترنيمة معركة الجمهورية ؟"
الفصل 42
لم يكن لدينا خطة.
كنا نعلم أن كل ما فعلناه سيكون بمثابة هجوم على صورة والدي، وعلى غروره.
لم يكن لدينا أدنى فكرة عن المدة التي سيستغرقها الأمر. كان رجلاً عنيدًا للغاية، معتادًا على تحقيق ما يريد.
كانت المدرسة ستبدأ بعد شهر بقليل من عيد ميلاد جيف، لذا إذا لم أطرح الموضوع قريبًا، فلن يحدث ذلك حتى عيد الشكر.
سنحت لي الفرصة بعد ثمانية أيام من الاحتفال بعيد الميلاد. فقد رتب والدي عشاءً عائليًا لمناقشة ما إذا كان شهر يونيو في أوروبا كان مريحًا بما فيه الكفاية أو ما إذا كنا بحاجة إلى أسبوع أو أسبوعين في هيلتون هيد.
"أود أن أبقى هنا يا أبي. لدي صديق ولم أره لمدة شهر كامل أثناء وجودنا في أوروبا."
"لم تقولي شيئًا عن صديق"، قالت أمي.
"لم يقتصر الأمر على ذلك، بل تحدثت عن هؤلاء الأولاد الآخرين باعتبارهم أزواجًا محتملين. هل كان كل هذا كذبًا؟" صاح.
لقد كان على حافة الهاوية، إلى أي مدى أستطيع أن أتحمل؟
إذا كان مستعدًا للذهاب إلى النهاية العميقة عند أدنى استفزاز، ربما يجب أن أضربه بكل شيء مرة واحدة.
سوف يثور غضبًا إذا قررت مواعدته. وسوف يثور غضبًا إذا قررت الزواج منه. كلاهما يكلف نفس التكلفة.
"لقد أخبرني أن أقضي وقتًا رائعًا هناك، وأن ألتقي بالناس وأرى كيف سأشعر عندما أعود."
ربما يكون هذا مبالغًا فيه إلى حد ما، لكنه دقيق عاطفيًا بدرجة كافية.
"لكنك كنت ملتزمًا تجاهه عندما ذهبت ولم تخبرنا بذلك أبدًا. لقد كذبت علينا!"
والآن أصبح الموظفون في أقصى أطراف المنزل يعرفون محتوى خلافنا.
حسنًا، هل تريد التصعيد الأقصى فورًا؟ حسنًا، في وجهك.
"لم يكن هناك أي التزام. لم نقرر الزواج في ذلك الوقت."
أسقطت الأم شوكتها، ولم يستطع الأب أن يغلق فمه، لم يقل شيئًا، لكنه ظل مفتوحًا.
بينما كان يستعد لهجومه التالي، تدخلت أمي قائلة: "هل تحبينه؟"
"لا، لقد وافقت على الزواج منه فقط لإزعاجك."
"لا يمكنك التحدث معنا بهذه الطريقة" صرخ والدي.
على الأقل لم يكن الأمر يتعلق بجيف بشكل مباشر.
"ولا يمكنك أن تسيء إلى أفكاري ومشاعري بهذه الطريقة. إنه الرجل الأكثر روعة الذي قابلته في حياتي، وأنت تتصرف وكأنه إرهابي".
عائلتي تميل إلى المبالغة.
"أحضروه إلى هنا لتناول العشاء حتى نتمكن من مقابلته"، قال.
لم يكن صوته مرتفعًا جدًا، لكنه لم يكن وديًا على الإطلاق. نظر إلى والدتي.
هل لدينا أي شيء مقرر غدًا في الليل؟
"لا" أجابت.
"أحضره إلى هنا غدًا في المساء لتناول العشاء، في تمام الساعة السادسة مساءً"، أمر.
"يا إلهي، كيف يمكنه أن يرفض مثل هذه الدعوة الكريمة والسخية والصادقة؟" قلت.
"ليس من حقك أن تكون أحمقًا معنا أيضًا"، قال والدي، من الواضح أنه لم يهدأ.
"سأرى ما إذا كان متاحًا أم لا"، قلت. "أعتقد أنني أستطيع إقناعه بالحضور، إذا لم يكن سيذهب إلى خدمات ليلة الجمعة".
"على الأقل هو يهودي"، قالت أمي.
لقد أعطاها الأب نظرة ذابلة.
"كيف سيدعمك بالطريقة التي تستحقها؟"
"لديه وظيفة جيدة جدًا."
لا تذكر صندوق الائتمان، فهو لا يسعى وراء أموالي.
وقيمته غير ملموسة، ولكن يمكن قياسها. آه. هكذا قد يقول جيف. سأترك له هذا النهج.
"ماذا يفعل؟" سأل والدي.
لقد أخبره صوته وسلوكه لفتياته أنه لن يتراجع قيد أنملة.
"أنا لست متأكدًا تمامًا، ولكن أعتقد أنه يتعلق بالهندسة الكيميائية الحيوية، نوعًا ما."
"حسنًا، على الأقل فهو ليس غبيًا"، قال الأب.
"لا."
كان بإمكانه أن يمسح الأرض معك ودماغه الأيسر مقيدًا خلف ظهره.
"إنني أتطلع إلى لقاء شابك"، قال.
كأنه كان يتطلع إلى تشخيص إصابته بسرطان في مراحله النهائية.
"أنا متأكد من أنه سيكون متحمسًا لمقابلتك أيضًا."
أشعر بقدر كبير من الإثارة وكأنني أجريت عملية جراحية بدون تخدير .
إذا كان أبي يستطيع الكذب بهذه السهولة، فلماذا لا أستطيع أنا؟
الكلمات القليلة التي تم تبادلها أثناء تناول الطعام ظلت بعيدة تماما عن الموضوع.
بعد ذلك مباشرة، ذهب والدي إلى مكتبه وذهبت إلى غرفتي لأتصل بجيف.
لقد رويت له جوهر المحادثة التي دارت بيننا، فابتسم. لا، لم أره، بل سمعته.
ثم قال، "لم يسألني حتى عن اسمي. هذا غريب جدًا. أعتقد أنه من الآمن أن نفترض، بالنظر إلى ما أخبرتني به عنه، أن أول شيء فعله عندما دخل مكتبه هو الاتصال بمحقق خاص لمعرفة كل شيء عني.
"لا أريد التحدث لفترة طويلة الآن. أريد الدخول على الإنترنت والبدء في العبث بعقله. أحبك يا آش. لا تقلق بشأني؛ يمكنني تحمله. أراك غدًا، سيكسيش."
لقد كنت قلقًا على أية حال. لا تفهمني خطأً. فأنا أحب جيف بشدة. وعندما يتعلق الأمر بمسألة الذكاء، فإنه لا يضاهيه أحد. ولكنه ليس الرجل القوي الذي يتصوره أي شخص.
ورغم أنهما لم يكونا على وشك خوض معركة، إلا أن والدي كان قد خاض معارك بالفعل. كما خاض معارك في مجال الأعمال، وكان انطباعي أنه لم يكن لديه سوى حدود ضئيلة للغاية فيما يتعلق بمدى قدرته على الفوز. وكان يتمتع بالخبرة التي تمكنه من معرفة ما يمكنه فعله وما لا يمكنه فعله. ولم أستطع أن أتصور كيف يمكن لجيف أن يكون نداً له.
ربما كان هناك كتاب أخبرك بكيفية الفوز ضد مقاتل قذر.
الفصل 43
رن جيف الجرس في الساعة 6:06. أخذته إلى غرفة الطعام.
نظر والدي إلى ساعته وقال: "لقد قلت ستة بالضبط".
"وهذا ما كان من فمك إلى آذان ****؟" سأل جيف.
كان والدي واقفًا هناك بلا كلام، مذهولًا. لم يسبق لأحد أن تحدث إليه بهذه الطريقة.
"لم أتلق الدعوة حتى بعد ساعات العمل أمس، ولا أعرف كيف تم تربيتك، لكنني علمت أنه لا يجب عليك أبدًا الظهور في زيارتك الأولى دون إحضار شيء للمضيفة."
رفع ذراعه، ومشى نحو والدتي وأعطاها اثنتي عشرة وردة.
"شكرًا لك على الدعوة، السيدة فاين. يسعدني أن أقابلك."
التفت إلى والدي وقال: "لقد تعلمت أيضًا ألا أتصرف أبدًا بطريقة تهين الضيف. أنا آسف إذا كنت قد افترضت بشكل خاطئ أنك نشأت على الأخلاق الحميدة.
"سأنسى كل هذا الأمر. لا أريد المزيد من الإحراج لأشلي أو زوجتك."
وقال كل هذا بنبرة لطيفة ومتفهمة وتصالحية .
تحول وجه والدي إلى اللون الأحمر، نظرت إلى والدتي، كانت تحاول مقاومة الابتسامة.
وظل الأب قاسيا واتهاميا.
"من أنت؟ كنت أتوقع شقيقك الأكبر ويليام."
ظهرت على وجه جيف نظرة ارتباك وهز رأسه ببطء. "ليس لدي أخ أكبر. من أين سمعت ذلك؟ آشلي، هل أخبرته أن لدي أخًا أكبر؟"
"لا، لم أذكر اسمًا على الإطلاق"، قلت.
"الهاتف... ماذا عن العمل الذي قام به ممثلاً لحكومتنا في فنزويلا، محاولاً تسهيل العلاقات؟" سأل الأب.
حسنًا، بالتأكيد لم يكن أخي الأكبر لأنني لا أملك واحدًا.
ظهرت نظرة استغراب على وجه جيف وبدا وكأنه غير مصدق للفكرة التي كان على وشك اقتراحها.
"لم تتجسس على سجلات هاتف آشلي، أليس كذلك؟ هاتفي مسجل باسمي الأول، ويليام، على الرغم من أنني لم أستخدمه منذ فترة. أؤكد لك أنني لم أمثل حكومتنا بأي شكل من الأشكال."
وبقدر ما كان من الصعب على جيف أن يحافظ على تصرفاته، إلا أنني بالكاد تمكنت من منع نفسي من الضحك.
"ولكن هذا ويليام جولدبرج، العنوان... كم عمرك؟" سأل والدي.
"كم عمرك؟" سأل جيف.
التفت إلى والدتي وقال: "كنت سأطلب منك ذلك سيدتي فاين، ولكنني أعلم أن ذلك سيكون غير مهذب".
"أنا آسف. أنت على حق"، قال والدي. لا أذكر أنني سمعته يعتذر من قبل. أنا متأكد من أنها كانت خدعة.
قال جيف: "لقد نسينا الأمر". بدا الأمر صادقًا، مع لمسة من الرفض.
لقد أذهلني الأداء. كنت أتوقع أن يدمر والدي جيف. ولكن بدلاً من ذلك، كان يعاني من الموت بسبب آلاف الجروح. لقد تأخر جيف؛ وكان ذلك خطأ والدي، ووقاحة منه في الإشارة إلى ذلك.
بدا كل ما قاله جيف مهذبًا، حيث وصف ما قاله والدي بأنه قلة أدب. لقد ضبطه وهو يتجسس للحصول على معلومات عنه، رغم أنه لم يفعل ذلك بنفسه بالتأكيد.
يبدو أن جيف نشر بعض القصص على الإنترنت ليجعل اسم "شقيقه" مطابقًا للاسم الموجود على هاتفه، مما يجعل والدي يبدو وكأنه أحمق يتحدث عن شخص خيالي. كنت متأكدًا من أنه لم ينتهِ من الأمر.
استغلت والدتي لطف جيف قائلة: "لماذا لا نجلس لتناول العشاء ونبدأ من جديد؟"
"ما هذا الاقتراح الرائع" قال جيف.
توجه نحو والدي، وعرض عليه يده وقال: "أنا جيف جولدبرج. يسعدني أن ألتقي بك..." كان صوت "أنت" مرتفعًا وممتدًا. لم يكن هناك شك في أنه كان يسأل عن الاسم الأول لوالدي.
بعد أن أحرج نفسه بشدة، لم يستطع والدي أن يمتنع عن مصافحة جيف. "إيبينيزر فاين".
سعل جيف فجأة، أنا متأكد من ذلك، ليمنع نفسه من الضحك. ثم عاد إلى المقعد الفارغ الوحيد على الطاولة.
لقد كان والدي في حالة من الارتباك الشديد، لدرجة أنه لم يتمكن من صياغة الأسئلة اللاذعة والاتهامات التي ربما كان يخطط لها، بل إنه لم يتمكن حتى من التفكير في أي شيء يقوله لإثارة المحادثة.
لقد فاجأتني أمي بقتل الصمت.
"جيف، قالت آشلي أن لديك عملًا مهمًا، لكنها لم تخبرنا بما تفعله."
"أنا نوعاً ما متخصص في الكيمياء الحيوية."
"نوعا ما؟" سأل الأب. لو كان لديه شارب لكان سيدور به.
كان جيف هادئا.
"أعمل على نموذج حاسوبي لأنظمة الجسم. وآمل أن أتمكن من الجمع بين الطريقة التي نستنسخ بها الحمض النووي، بما في ذلك الطفرات، واستخدامه لإنتاج البروتينات، مع جميع المكونات الأخرى للخلايا لتعميم نموذج للعمل الخلوي يمكن تمييزه للتنبؤ بتأثيرات التغيرات في البيئة الغذائية والكيميائية على عمل وتطور الأنظمة المختلفة. ثم بناءً على ذلك..."
لقد كرهت أن أقطع حديثه، لقد كان متحمسًا جدًا.
"جيف، هل الأشخاص الذين تعمل معهم يفهمون كل ما تتحدث عنه؟"
"ليس تمامًا. لقد فهم بعض علمائهم رفيعي المستوى الأمر جيدًا بما يكفي لإقناع الإدارة بتقديم عرضهم".
"أعتقد أنك تجاوزت بالفعل قدرتنا على فهم ما تتحدثين عنه"، قلت. "أمي، جيف متخصص في الكيمياء الحيوية للكمبيوتر، نوعًا ما."
ضحكت. كان والدي على استعداد للانقضاض على إجابة جيف "نوع من الكيميائيين الحيويين"، ولكن عندما أجاب جيف، بدت عينا والدي وكأنها تلمعان.
"لا أقصد أن أكون مستهترًا، لكنك تبدو صغيرًا جدًا للقيام بهذا النوع من العمل"، قالت والدتي.
"حصلت على درجة جامعية وسأعود إلى المدرسة للحصول على الدكتوراه في غضون شهر"، قال جيف.
"أنا لا أقصد أن أشدد على ذلك، لكنك تبدو صغيرًا حتى بالنسبة لحصولك على شهادة جامعية"، قالت.
"حسنًا، أنا أكبر من المرحلة الثانوية بدرجة واحدة فقط"، قال جيف.
انتظر الأب حتى حانت الفترة الفاصلة بين العشاء والحلوى ليبدأ في تنفيذ خطته.
"جيف،" قال الأب، أيها الخاسر البائس . حسنًا، كان ذلك واضحًا في صوته، "قالت آشلي أنك تخطط للزواج. ما الذي تتوقع أن تعيش عليه، صندوقها الائتماني؟"
"لم نكن نخطط للزواج حتى بعد تخرجها. يجب أن أحصل على درجة الدكتوراه بحلول ذلك الوقت وسوف أحصل على أجر جيد للغاية. لا أعتقد أننا سنضطر إلى المساس بصندوقها الائتماني، حتى لو قررت الالتحاق بكلية الدراسات العليا بنفسها"، قال جيف.
"أشلي، كان ينبغي عليك أن تخبريهم بذلك. إنهما والداك. فلا عجب أنهما يبدوان منزعجين للغاية."
"اعتقدت أنك قلت أنك ستبدأ الدراسة في الدراسات العليا خلال شهر"، تحدى والدي.
"وأنا أخطط للحصول على درجة الدكتوراه في الربيع. أين المشكلة؟" سأل جيف، وكأن أي أحمق يستطيع أن يفهم أن الأمر لا يستغرق سوى عام واحد للحصول على درجة الدكتوراه.
"لم أسمع قط عن شخص أنهى دراسته في تلك الفترة"، قال أبي. "عليك أن تأخذ كل المقررات الدراسية، وتتوصل إلى فكرة لأطروحة، وتكتبها، وتدافع عنها. لا يمكن القيام بذلك في هذا الوقت القصير. إنه أمر مستحيل".
"أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أتحقق معك أولاً." بدا ساذجًا تمامًا.
"في يناير/كانون الثاني الماضي قررت إنهاء دراستي الجامعية في عام واحد. التحقت بالجامعة في سبتمبر/أيلول السابق وتخرجت في مايو/أيار. لماذا ينبغي أن تكون الدراسات العليا مختلفة؟
"لقد سمعتم بالفعل عن موضوع أطروحتي. لقد قبلتها الجامعة. لقد كنت أعمل على التفاصيل هذا الصيف ولا أستطيع أن أتخيل أنها لن تكتمل بحلول نهاية العام الدراسي. أنا متفائل بأنني سأحظى بفرصة الدفاع عنها قبل أشهر من ذلك."
كان الأب يحب أن يقفز عليه بسبب غطرسته.
لم يكن هناك اي شيء.
قال جيف ذلك وكأنه يخبرنا أنه ذاهب إلى المطبخ لتحضير فطيرة الموز. لم يكن ذلك صعبًا، أليس كذلك؟
"كيف تتوقعين إقامة هذا الزفاف؟ هل تعلمين كم سيكلف ذلك؟ هل ستستخدمين أموال صندوقها الائتماني لهذا الغرض؟" سأل.
"أنا أفهم أنك لا تريد أن تشارك في هذا الزفاف، ولكن لا أعتقد أن هذا سيفرض عبئا ماليا لا يمكن التغلب عليه"، قال جيف.
وضع يده في جيبه وفتح قطعة من الورق.
"لقد تحدثت مع والديّ ووافقا على المشاركة بالطريقة التي تعتاد عليها أسرة العريس. إنهما مسروران للغاية. إنهما يحبان آشلي.
"لقد حصلت على الإعلان الذي وافقوا عليه لصالح مجلة Jewish Exponent. أعتقد أننا سننشره خلال بضعة أسابيع. "لويس وبتال جولدبرج يعلنان خطوبة ابنهما ويليام جيفيرسون جولدبرج على آشلي فاين الرائعة من جلادوين."
"لقد أمضى جيف العام الماضي في الحصول على درجة جامعية في الكيمياء الحيوية وعلوم الكمبيوتر، ويتوقع أن يحصل على درجة جامعية مشتركة في هذين المجالين في الربيع. كما ستتخرج آشلي في الربيع أيضًا، في تخصص لم يتم تحديده بعد. إن الأسرة تحبها وتثق فيها تمامًا. ومن المقرر أن يتم الزفاف في يونيو/حزيران، بعد تخرجهما مباشرة."
وهذا كان؛ قلب الخطة.
كانت الجروح السابقة مجرد جروح سطحية. ولم يكن من الممكن أن يسمح جيف بنشر هذه الجروح. ولم أكن أعتقد أنه سيسمح بإيذاء والديّ بهذه الطريقة، حتى لو كانا يستحقان ذلك.
ولكنه سيمنعه تمامًا من التباهي بشهادتيه اللتين حصل عليهما خلال عام واحد.
إن The Jewish Exponent رسمي إلى حد ما ولم أكن أعلم ما إذا كانوا سيسمحون بـ "غير قابل للمقارنة" أو إظهار الثقة الكاملة بي، لكن هذا لم يكن مهمًا.
لقد حرص جيف على أن يفهم كل من يعرف والدي أن آشلي فاين ستتزوج من خلال إشراك جلادوين. لقد أدركوا أن والدي لم يكن له أي علاقة بالزفاف.
وسوف يتم نشر الغسيل القذر للعائلة على صفحات الصحيفة التي تعلن عن كل حدث مهم في دورة حياة اليهود في المنطقة. وسوف تتعرض صورته العامة لضربة مذهلة.
"لا تقلق بشأن التكلفة يا إبينيزار، أنا آسف يا سيد فاين، لقد رتبت قرضًا من شركتي مقابل راتبي وأذنت لأشلي بإنفاق ما يصل إلى 200 ألف دولار على حفل الزفاف.
"إن والدتي سعيدة بالتخطيط لهذا الأمر معها وأنا متأكدة من أنهما يستطيعان الالتزام بهذا القيد. ولن يكلفك الأمر فلسًا واحدًا."
أضف إلى الصورة العامة المهشمة غرورًا مدمرًا. نحن لسنا بحاجة إلى أموالكم النتنة. لقد كانت التخفيضات سريعة وعنيفة.
"أنا لا أرى كيف يمكنك أن تقيم حفلاً لألف شخص بهذه الميزانية"، قال إبينيزار.
بدا جيف وكأنه يجمع الضيوف في رأسه بصوت عالٍ.
"عائلتي، وأصدقائهم، وأصدقائي، وأصدقاء آشلي، لا أستطيع أن أتخيل كيف يمكن أن يصل عددهم حتى إلى مائتي شخص."
"لدي مئات ومئات الأشخاص الذين يجب أن أدعوهم. حتى أنني أستطيع أن أعتبرهم نفقات عمل"، هكذا قال أبي متفاخرًا.
"أنا مرتبك"، قال جيف. "لم أكن أعتقد أنك ستحضر حفل الزفاف. اعتقدت أنك اعترضت بشدة لدرجة أنك لن تكون موجودًا حتى.
"لقد خططت لإحضار مجموعة من الصور لك في حالة شعورك بالندم في المستقبل. هل تقول إنك تريد الحضور إلى حفل زفافنا؟"
ويا مشجعي القتال، الدم يتدفق.
"هذا مجرد سوء فهم. بالطبع لا نريد أن نفوت حفل زفاف ابننا الوحيد"، قال الأب.
"أنا متأكد من أننا نستطيع توفير مكان لكما"، قال جيف.
"ومع ذلك، يجب أن أقول، إنه لا يبدو من العدل بالنسبة لي أن تتوقع منا أن نضع زواجنا تحت الرهن من أجل مصالحك التجارية.
"بالطبع، عائلتك مرحب بها. ولكنني لا أستطيع أن أتحمل كل هذه الديون الإضافية لشركائك التجاريين وأصدقائك. آشلي، ما رأيك يا عزيزتي؟"
يتعثر ويسقط على الأرض، ويهتف الجمهور: واحد، اثنان، ثلاثة، لقد خرج!
لو كنت أشاهد هذا الفيلم الكوميدي على قرص DVD، لكنت أوقفته مؤقتًا حتى أتمكن من التوقف عن الضحك. لكن دوري كان يتطلب مني أن أبدو وكأنني أتعامل مع الأمر بجدية.
"لابد أن أتفق معك..." ماذا أناديه؟ لا معنى هنا للدكتور جولدبرج. هذه هي المرة الأولى التي يناديني فيها بـ "عزيزتي". قرع؟ " باتركوب؟ هذا يناسب عائلته. لا أسماء جديدة. وأنا بالتأكيد لا أريد أن أتحمل مثل هذا النوع من الضربات لصندوقي الائتماني. إنه ليوم ممطر."
حسنًا، لا يضطر أي منا إلى العمل أبدًا إذا اعتمدنا عليه. كل ما علينا فعله هو عدم الاستمرار في الإنفاق بشراهة.
"أنا متأكد من أننا نستطيع أن نتوصل إلى حل لهذه المشكلة، قال أبي . لا تتعجلي. يجب أن تمنحينا فرصة لاستيعاب هذا الأمر. لم تخبرينا بأنك ستتزوجين حتى الليلة الماضية. آشلي، دعينا نتحدث عن هذا الأمر."
"جيف؟" سألت.
"إنها عائلتك. لا أريد أن أتدخل في شؤونك."
لقد كنت أتصرف كما لو كان هو قائد سفينة علاقتنا. لقد ألقى بها إلي كما لو كنت مساعده في القيادة.
"سنرى إذا كان بوسعنا التوصل إلى حل" قلت.
الفصل 44
أحضرت الطاهية الحلوى. لم أكن أعرف اسمها. كان ذلك مجرد تذكير آخر بأنني لست مختلفًا عنهم كما تخيلت.
عندما انتهينا، سألني والدي إن كان بإمكاننا أن نسمح له ولجوان بالتحدث في هذا الأمر لبعض الوقت. فقلنا إننا سنكون موجودين وذهبنا إلى غرفتي.
"كم من هذا فعلت على الفور؟" سألت.
"ليس كثيرًا، لقد أتيت بخطة."
هل أخبرت والديك حقًا أننا سنتزوج؟
"بالطبع لا، سوف تكون هناك لإجراء هذه المحادثة."
"كيف خلقت ويليام؟" سألت.
"لم يحصل على اسمي. لم تأت لرؤيتي، لذا لم يتبعك أحد. الطريقة الوحيدة التي تمكنه من معرفة ذلك بسرعة كانت من خلال مراجعة سجلات هاتفك. وهذا ما جعله يحصل على اسمي الأول.
"لقد كتبت بعض القصص "الأخبارية" وقمت بإنشاء برنامج للبحث في الويب والبحث عن الأماكن التي يمكن أن أضع فيها هذه القصص والتي قد يلتقطها برنامج بحث على الويب يقوم بفرز القصص من أجل السير الذاتية غير الرسمية. لم يكن الأمر صعبًا. فهناك العديد من الخوارزميات ومكتبات البرامج المتاحة في المجال العام."
"حسنًا، أعلم أنه إذا لم أوقفك، فسنظل هنا طوال الليل مع التفاصيل. إذًا، ما هي الخطة؟"
"اضغط على أزرار صورته"، قال جيف.
"يعتقد أن صورته سوف تتضرر إذا تزوجنا، لذا أعطيه سيناريو حيث سيكون من الأسوأ بكثير عدم المشاركة.
"ليس لدي المال الكافي ولا أعتقد أننا سنحتاج إليه. وإذا كان عليه أن يدعو جيشاً صغيراً، فهو الوحيد القادر على تحمل تكاليف ذلك. وإذا لم يدفع تكاليف ذلك، فلن يكون له أي سيطرة".
"لقد كان من القسوة عدم دعوته إلى حفل الزفاف".
"هل تتذكر أن الأمر كان خيالًا ؟" سأل.
"نعم"، قلت، دون أن أقنع أياً منا. "لا أصدق أنك نجحت في الإفلات من هذا الإعلان".
"في ذلك الوقت كانت قواته في حالة من الفوضى لدرجة أنه كان يبحث عن طريقة للانسحاب. لم يكن ينتبه جيدًا."
"أعتذر يا سيدي الجنرال. يجب أن أعترف أنني شككت فيك. لم أر قط شخصًا يتم تفكيكه بهذه السهولة وبهذه الدقة."
قال جيف: "لقد ظن أننا لن نمتلك خطة. لقد ظن أنه سيقتحم معسكرنا ونلقي أسلحتنا. وحتى الآن لا يعرف ما هي خطتنا".
"مذهل. والأهم من ذلك كله،" قلت، "لا أصدق أن الأمر كان بهذه السهولة."
"لم يكن الأمر كذلك. لم تنته الأمور بعد. ربما جاء واثقًا من نفسه أكثر من اللازم، لكنني أؤكد لك أنه لديه خطة بديلة. وقد يكون لديه خطة بديلة."
"ولكن لديك خطة للتعامل مع هذا الأمر،" قلت بثقة، "أليس كذلك؟"
"لا، ليس لدي أدنى فكرة عما قد يفعله. ورغم أننا لا نملك أي مفاجأة في المرة القادمة، فإن صورته واحترامه لذاته لا يتسمان بالقدرة على التكيف، لذا فإن أي شيء يهاجمهما يجعله في موقف دفاعي".
"أنا سعيد جدًا لأنك بجانبي." اقتربت منه ووضعت ذراعي حوله.
"وأنا متأكد من أنني سعيد لأنك إلى جانبي"، قلت مرة أخرى، لكن المعنى كان مختلفًا تمامًا.
"لم أر هذا الجانب منك من قبل"، قلت. "لقد توليت المسؤولية معه ومعها ومعي. إذا لم أكن متأكدة من الخطوة التالية، فقد أخبرتني فقط بما يجب أن أفعله".
استطعت أن أرى أنه كان يستعد لشرح سبب ضرورة ذلك، وأن أسلوبه كان متعاونًا حقًا.
"لا،" قلت. "لقد أعجبني ذلك كثيرًا. لقد رأيت ما هو مطلوب وقمت به. لقد أعجبني الأمر وأثارني نوعًا ما."
ابتسم وأمال رأسه. أوه، لا بأس، سيدتي.
"فما الذي أتفاوض معه؟" سألت.
"لا شيء. إذا كان هو من يفعل ذلك، فأنا أتفاوض.
"إذا كانت والدتك تمثلهم، فاستسلم على مضض. ودعها تدفع ثمن كل شيء. ودعها تشارك في خطط الزفاف.
"أنت تعلم أنني لا أهتم بكيفية إقامة حفل الزفاف. إذا كنت تريدني أن أحضر مرتديًا زي سبوك، أو أحد أفراد القرية، أو ربطة عنق بيضاء، فهذا لا يهم بالنسبة لي. إذا كنت هناك، سأكون هناك. لكن ليس لدي أي فكرة عن موقفك من هذا الأمر. ما نوع حفل الزفاف الذي تريده؟"
"حكاية خيالية" قلت.
"لا بأس يا آنسة فاين. فقط لا تتبنى فكرة سخيفة مفادها أنك بحاجة إلى إخباري بأي تفاصيل، ناهيك عن سؤالي عما إذا كنت موافقًا على أي شيء.
"أنا مهتم بالزواج وليس بحفل الزفاف."
"أريد أن يكون مثاليًا"، قلت.
"لا يوجد شيء مثالي." لم تكن هذه المرة الأولى التي يقول فيها ذلك.
سمعنا والدتي تنادي علينا. ربما كانت هذه علامة جيدة. نادرًا ما كانت تتدخل في أمور مهمة. كان والدي لا يزال هاربًا.
كانوا ينتظروننا في المكتبة. أرادت أمي أن تتحدث عن مشاركتهم في حفل الزفاف.
طلب الأب من جيف أن ينضم إليه في دراسته ليتعرفا على بعضهما البعض بشكل أفضل.
لا تذهب يا جيف! إنها خدعة. ربما ينتظرك في كمين مع رجاله المسلحين المستأجرين.
لم يسمع جيف تحذيري الصامت، فتبع والدي إلى وادي ظل الموت.
أرادت أمي أن تتحدث معي في غرفة الخياطة الخاصة بها. كانت هناك أشياء كثيرة لا تفعلها أمي في غرفة الخياطة الخاصة بها، وأهمها الخياطة .
لقد كانت مطيعة، لم أرها بهذه الطريقة من قبل.
حسنًا، نعم، لقد فعلت ذلك. كانت هذه هي الحال عادةً مع أبي.
لقد أرادوا العودة إلى ما كان ليحدث لو تزوجت من مرشحة اختاروها بأنفسهم. لقد كانوا سيتحملون تكاليف كل شيء. وكانوا يتولون معظم الترتيبات، باستثناء القرارات التي تتخذها العروس عادة.
هل هذا حقا ما أرادوه؟
لقد أظهرت لها قلقي العميق تجاه مشاعرهم.
لم أكن أريد أن أفرض عليهم أي شيء. أردت أن يتذكروا هذه اللحظة باعتبارها واحدة من أسعد لحظات حياتهم.
أردت أن أتقيأ.
لقد أكدت لي أنهم يريدون مني أن أحصل على كل ما حلمت به، باستثناء جيف. لم تقل هذا الجزء. لكنني شعرت به.
لقد كانوا سعداء باختياري، بالطبع كانوا سعداء، وهذا يفسر كل هذا العداء.
لكنني تظاهرت بأنني لطيف مثلما تظاهرت هي؛ الأمر كما هو معتاد في الأسرة الجميلة.
وبعد أن استقر كل شيء وأصبح على ما يرام، توجهنا إلى القاعة الرئيسية لنبحث عن الرجال.
كان باب مكتب والدي المصنوع من خشب البلوط السميك لا يزال مغلقًا عندما اقتربنا. توقفت مذهولًا عندما سمعت أصواتًا عبر الباب الذي اعتقدت أنه عازل للصوت، وهو باب لم أسمع صوتًا من خلفه من قبل.
" لا... تفكر... أبدًا ..." لم أستطع معرفة من كان، لكنه كان يصرخ. ثم، أعتقد أن الصوت تغير. "أنت... معجب... لا... تهتم... لا أحد ..." لا أعرف ما إذا كان هذا الشخص واحدًا فقط.
وهذا كل شيء. بعد دقيقة أو دقيقتين، انفتح الباب وخرجوا. كان وجه جيف قاتمًا لم أره من قبل. كان مزيجًا من الغضب والألم والإحباط والحزن ولا أعرف ماذا أيضًا.
وكان أبي مبتسما.
"أعتقد أننا نجحنا في حل خلافاتنا بشأن حفل الزفاف"، قال. "لا تكن غريبًا، جيف".
أومأ جيف برأسه، ثم قال: "لقد كان من الرائع مقابلتك سيدتي فاين. شكرًا لك على العشاء".
لقد كانت متدفقة المشاعر، في وضع المضيفة.
"لقد كان من دواعي سروري. لقد كان من الرائع أن أراك. وداعا."
استداروا وصعدوا الدرج معًا.
لقد تمكن جيف من الابتسام بشكل ضعيف عندما تحدث مع والدتي، ولكن تلك الابتسامة اختفت.
كان هناك ذلك المظهر المظلم.
"ما الأمر؟" سألت.
"لا شئ."
"هذه كذبة" قلت.
"نعم."
"حسنًا، ماذا قال؟ ماذا قلت؟ من كان يصرخ هناك؟ ماذا سيحدث؟"
"لا أريد أن أتحدث عن هذا الأمر"، قال بهدوء وحزم.
"جيف." وقفت أمامه وأطلب منه أن يشاركني ذلك.
"في الأساس ما قاله هو أنه لا يعتقد أنني الشخص المناسب لك."
ربما يكون والدي قد قال ذلك بالفعل، لكن من الواضح أن جيف كان يروي جزءًا صغيرًا من الحجة.
"وبعد ذلك بدأتم بالصراخ على بعضكم البعض لتقييم صحة موقفه؟"
"لا أريد التحدث عن هذا."
بعد أن سخرت من رفضه إخباري، أخبرتني هذه الإجابة أنه من غير المجدي الاستمرار في الضغط عليه. لن يتمكن أي شيء مما قلته من انتزاعه منه.
حاولت أن أعطيه نظرة مؤلمة وأترك كتفي تغرق.
"كل شيء سوف ينجح، يا خامسات."
وضع ذراعيه حولي واحتضني.
الفصل 45
وفي اليوم التالي كنا نتحدث عن كيفية إخبار والديه، عندما وجدت نفسي في حيرة بشأن تفصيلة صغيرة ولكنها مهمة.
"جيف، هل تقدم أحدنا للزواج؟"
فكر في الأمر، ثم بدأ يهز رأسه ببطء، ثم رفع كتفيه في حركة غير مستعجلة.
وأخيرًا أجاب: "لا أعتقد ذلك".
"هممم،" همهمت.
"أشلي هل تتزوجيني؟"
ابتسمت. "جيف، هل تتزوجني؟"
لقد ضحكنا معًا ودفنت رأسي في صدره.
"حسنًا، كيف نفعل هذا؟" سألت.
"العشاء في منزلي. ما هو سمك؟"
"أوه، لقد أحببت فلفل سام الحار. هل يمكنك صنعه؟"
ابتسم وقال "يمكننا فعل ذلك. هل لديك أي خطط للغد؟"
"لا، ولكن ما الخطأ في هذه الليلة؟ لا أستطيع الانتظار. الترقب يجعل أعصابي متوترة."
لقد أدركت أنني كنت أرتد.
"يجب نقع الفاصوليا لفترة طويلة."
"ماذا عن الفاصوليا المعلبة؟ دعنا نذهب إلى ACME."
"الكثير من الصوديوم"، قال.
كنت أرتد بشكل أكثر إصرارًا.
"استمتع بالترقب. الليلة، سنلتقي ونستمتع بوقت ممتع -"
"العشاء" قلت.
"هذا أيضا."
"أوه، يا فتى."
"متطلع إلى ذلك؟"
"هل أنا موجود؟ "
"دعونا نفعل ذلك الآن وننتهي منه"، قال.
توقفت عن القفز. لم يقل ذلك قط بهذه الطريقة. لقد شعرت بخيبة أمل.
"هل تفضلين الانتظار؟" سأل بصوت مغر. "هل تستمتعين بتوقع الأمر ثم تستمتعين بالاستمتاع به؟"
لقد عبستُ له.
"هل يمكنك أن تخبرني بشيء ما، بدلاً من أن تجعلني أجيب عليه بنفسي؟"
"إنها ليست تجربة لا تنسى ولا ممتعة إلى هذا الحد. دعنا نستمتع بها."
"ل؟"
"التسوق."
في Produce Junction اشترينا فلفل أحمر وبصل كبير وكمية كبيرة من الثوم. وفي ACME اشترينا ستة أرطال من الطماطم المهروسة وثلاثة أرطال من صلصة الطماطم وثلاثة أرطال من الفاصولياء المجففة وثلاثة أرطال من لحم البقر المفروم وثلاثة أرطال من لحم الديك الرومي المفروم.
ظللت أنظر إلى جيف بطريقة غريبة، وفي النهاية لم يعد قادرًا على تحمل الأمر.
"ماذا؟" قال.
"هل نطعم المشردين؟ كل المشردين؟"
لقد ضحك.
"ابتكر سام هذه الوصفة أثناء وجوده في الجماعة. وصفته تكفي أربعة وعشرين شخصًا دون إضافة اللحوم. كان عدد الأشخاص الذين يتعين إطعامهم أكبر من ذلك، لكن هذا كان حجم القدر.
"لم يحاول أحد قط تحويلها إلى عائلة حقيقية. نحن نصنعها ونقوم بتجميد ما تبقى منها."
"هذا جيد، لأنني لست جائعًا إلى هذا الحد ."
"إذا شعرت بالجوع يومًا ما، فسنقوم بإيجاد أسماء لخمسة توائم."
عند عودة جيف إلى منزله، أخرج قدرًا كبيرًا وغطى الفاصوليا بالماء حتى قمتها تقريبًا. وقال إنك بحاجة إلى تغطية الفاصوليا بحوالي ثلاث بوصات وإلا فإنها ستبرز عندما تمتص كل الماء الذي يمكنها امتصاصه.
"هذا كل شيء لهذا اليوم"، قال جيف. "الآن حان وقت تناول العشاء ثم إتمام الخطوبة."
"لم أسمع قط عن إتمام الخطوبة."
"إنه تقليد قديم جدًا."
"كم عمره؟" سألت.
نظر إلى ساعته وقال: "أعتقد أن الأمر بدأ بعد ثلاث ساعات تقريبًا".
وقد قدر ذلك بشكل صحيح.
لقد حاولنا ألا نكون واضحين للغاية، لذلك كان كل منا ينام في المنزل.
لقد سمح لي ساندي بالدخول حوالي الساعة العاشرة، كما هو الحال دائمًا مع العناق الكبير.
"جيف في المطبخ" غنتها.
كانت الفاصوليا تغلي وكان يزيل بعض الرغوة البيضاء باستخدام ملعقة كبيرة.
"ما هذا؟" سألت.
"الضراطات."
"جيف! هذا ليس أنت. من أين جاء هذا؟"
"هذا ما يسميه سام. إنها في الواقع السكريات القليلة التسكر، والتي هي -"
"حسنًا، إنها الغازات."
هل يجد بقية أفراد عائلته هذه التفسيرات الطويلة مثيرة للاهتمام ومحببة؟ أم أنهم يرغبون أحيانًا في الصراخ، كما أفعل أنا؟
بعد دقيقتين أو ثلاث لم يعد هناك المزيد من الغازات المتجمعة في الأعلى.
وضع جيف خطة لتقطيع الفلفل والبصل وقليهما. كان لديه نسخته الخاصة من كتاب متعة الطبخ ، والتي قام بشرحها.
بدأت بتقطيع الفلفل، وشرع جيف في تعليمي الطريقة الصحيحة. ثم تحرك خلفي. وبشكل أكثر دقة، ضغط نفسه عليّ. ثم وضع يديه على ذراعي ثم قبّل رقبتي.
أنا متأكد من أن هذا جزء مهم من التقنية، ولكن لا أستطيع أن أشرح السبب.
أمسك بيدي اليسرى حبة فلفل مقطعة إلى نصفين، وحرك يدي اليمنى، التي تحمل سكين الخضار الكبيرة، لتقطيعها إلى شرائح. ثم أمر يدي اليسرى بتدوير الشرائح بزاوية تسعين درجة. ثم قضم أذني.
"لا تحاول أبدًا قطع أي شيء أثناء قيامك بهذا"، كما قال.
لقد أعطاني بعض الوقت للتعافي ثم وضع طرف السكين على لوح التقطيع.
لقد قطعنا النصل إلى الأسفل دون تحريك الطرف. لقد تقدم بيدي اليسرى لتحريك الشرائط تحت السكين وقطعها مرة أخرى. وفجأة، انتهينا.
"لقد استغرق الأمر ثانيتين تقريبًا"، قلت.
"كم من الوقت من المفترض أن يستغرق؟"
"أطول."
أطلق جيف يدي ووضعها على وركي. جذبني بقوة نحوه. ثم وضع ذراعيه حول خصري وضغط علي.
"ماذا تحاول أن تفعل؟" سألت.
"أحتضنك أكثر."
هل كان يخطط لهذا الأمر عمدا؟
"إذا اقتربت مني أكثر، سأكون خلفك"، قلت، بدون السيجار والانطباع.
"جروتشو. يوم في السباقات"، قال دون تردد.
لقد قضم رقبتي مازحًا، ثم حرك ذراعيه لأعلى، حول كتفي، وهزها.
"أنت إنسان رائع."
لقد دفن أنفه خلف أذني ولامس شعري.
"وهذه هي الطريقة التي نعمل بها في المطبخ. إذا كنت فتاة جيدة، فسأعلمك لاحقًا كيفية تقطيع البصل."
لقد قمنا بعمل سريع مع الفلفل.
اقتربت منه ووضعت يدي على كتفيه وسحبت صدري عبر ظهره بينما كنت أتحرك ببطء نحو الثلاجة.
"سأذهب لجلب شيء للشرب" أوضحت.
"نعم، قد يكون من الصعب جدًا المرور هنا مع وجود عشرين قدمًا فقط بين ظهرك والحائط. ليس الأمر وكأنني أشكو."
"إنه جزء من تقنياتي في الطهي."
"لديك تقنية جيدة"، قال.
أخذ جيف وعاء الفاصوليا إلى الحوض وسكبه في مصفاة. ثم غسلها وسكب الفاصوليا مرة أخرى في الوعاء وسكب الماء البارد لتغطيتها.
أعاد القدر إلى الموقد، ووضع الغطاء عليه، ثم أشعل النار.
لقد رأى مظهري.
"لم تكن كل الغازات في الرغوة، بل كانت في الماء أيضًا. سيساعد هذا في التخلص من البقايا وإنهاء الفاصوليا."
يا إلهي، إجابة قصيرة!
تمكنت من الوصول إليه بسرعة حتى وصلت إلى لوح التقطيع الخاص بي لتقطيع البصل.
اتضح أن هناك طريقتين لتقطيع البصل، تنتهي كل منهما بتقطيعه بالطريقة التي نقطع بها الفلفل. كل منهما تتضمن لمسه بطريقة مختلفة قليلاً لمساعدتي على فهم التقنية.
أعربت عن شكوكي في أن هذه ليست وسائل تعليمية مشروعة، لكن جيف أكد لي أنه قرأ عنها. لن يكذب علي، أليس كذلك؟
لقد تعلم جيف نهجي أيضًا، حيث كان يمر بجانبي في كل مرة يحتاج فيها إلى الوصول إلى الحوض.
لقد قمنا بقلي البصل والفلفل في مقلاة كبيرة. لقد احتلت ثماني حبات فلفل أحمر كبيرة وخمس حبات بصل كبيرة مساحة كبيرة. كما احتاجت إلى وقت أطول من الثوم.
قمت بخفض النار حتى أتمكن من مشاهدة جيف وهو يقوم بإعداد الثوم.
"أريد أن أبقي هذا الطبق معتدلاً نسبياً، لذلك سأستخدم رأساً واحداً من الثوم فقط"، كما قال.
لم يكن لدي أي فكرة في ذلك الوقت عن مقدار ذلك.
"حتى مع القشرة، يمكنك تقسيمها إلى بصيلات قد يكون من الصعب تقشيرها. لذا..."
وضع فص ثوم على لوح التقطيع وأنزل سكين الخضار بقوة عليه، ممسكًا بالسكين جانبيًا.
"هل ترى مدى سهولة إزالة الجلد؟"
كاد أن يقشر نفسه بنفسه. ثم ضرب السكين بقوة على القرنفل مرتين. فتم سحقه.
وقال "أعتقد أنك تحصل على نكهة أفضل بكثير بهذه الطريقة بدلاً من تقطيعها إلى قطع صغيرة".
جمعها وألقاها في المقلاة.
هل ترغب في تجربته؟
غسل يديه ووقف خلفي مرة أخرى ليرشدني. كان من المفيد أن يرشدني في فهم مدى صعوبة إسقاط السكين.
لم أكن أعتقد أننا بحاجة إلى هذا القدر من التواصل، لكنه كان الشخص الذي يتمتع بالخبرة.
بعد أن ترك الثوم قليلاً، وضعنا الخضروات في قدر عميق جدًا. ثم وضعنا ستة أرطال من الطماطم المهروسة وثلاثة أرطال من صلصة الطماطم والفاصوليا بسرعة، ثم وضع الغطاء.
لقد سخننا الديك الرومي المفروم ولحم البقر المفروم في الميكروويف "لإذابة كمية كبيرة من الدهون"، وقمنا بطهي الباقي في المقلاة، ثم صفينا الدهون، وألقيناها في قدر الصلصة الكبير مع كل شيء آخر.
"هل إنتهينا؟" سألت.
"اثنتا عشرة ملعقة صغيرة من مسحوق الفلفل الحار، وستة ملاعق صغيرة من الكمون المطحون، ويصبح الطبق حارًا خفيفًا. كل ما يضاف إلى ذلك يزيد من سخونة الطبق. الأمر يعتمد على تفضيلك للطعام. سأضيف خمسة عشر ملعقة صغيرة وستة ملاعق صغيرة."
وقد فعل.
"فإنتهينا؟"
"لا. يجب تحريكه بشكل متكرر لتجنب التصاق الأشياء بقاع القدر."
"أشياء؟ هل هذا هو الاسم الرسمي؟" سألت.
"لا أعلم، أعتقد أنه يمكنك تسميتها رواسب."
"أوه، يبدو مثير للاشمئزاز."
"لهذا السبب نتحرك."
"لذا، هل نحن هنا طوال فترة ما بعد الظهر؟"
لقد كان استيائي من هذا الفكر واضحا.
"لا، لقد طلبت من بقية أفراد العائلة أن يبتعدوا عن الأجهزة الإلكترونية لأننا نحن من قمنا بمعظم العمل."
"هل لديك أي خطط؟" سألت بإغراء وأنا أمر من جانبه.
"نعم، وهذا لا يشمل ذلك."
لقد تظاهرت بالتذمر.
"أدركت أننا لا نملك خاتمًا."
حسنًا، كان هذا مغريًا جدًا في حد ذاته.
"كانت خطتنا تتلخص في كيفية إقناع والدك بالتعاون. ثم فجأة أصبحنا مخطوبين. أود أن أحصل لك على خاتم يجعلك سعيدة."
ابتسمت ومررتُ الجزء الخلفي من يدي على خده.
"ثم سأخرج منه"، قال.
وضعت ذراعي على صدري وألقيت عليه نظرة توبيخ.
"أنت تعرف ما أعنيه."
لقد فعلت ذلك، ابتسمت.
"دعنا نركب الأمواج. يمكننا أن نرى أكثر بكثير مما لو كنا نركب الأمواج في الأماكن الواقعية. يمكنك أن تُريني الأشياء التي تحبينها وسنتمكن من معرفة ما نشتريه لك."
"جيف، أنت تسيء فهم العملية تمامًا. شراء الخاتم هو مجرد نهاية مخيبة للآمال. جوهر الحصول على الخاتم الحقيقي هو المشي متشابكي الأيدي، أو ذراعك حولي ستكون كافية، من متجر إلى آخر.
"إنها عملية مريحة وطويلة قد تفسدها السرعة في الحصول على الخاتم المثالي. سأشير إلى شيء ما وأقول، "أوه، أنا أحب هذا الخاتم".
"وستقول، "إنه لطيف حقًا".
"ثم أقول، " لكنني لا أعرف. دعنا ننظر أكثر. أوه، ماذا عن ذلك الذي هناك؟"
"هذه هي الفرحة، هذه هي الصورة الكاملة للحصول على خاتم الخطوبة."
كان لدى جيف نظرة مضحكة على وجهه.
"هذه مزحة أخرى، أليس كذلك؟ لا تتعمد إيجاد أصعب طريقة لاختيار ما تريده. أنت ..."
لقد رأى مظهري ولم يكن بحاجة إلى الانتهاء.
"أوه."
"أوه" قلت.
كان لديه نظرة متألمة وحذرة على وجهه، كما لو كان يريد أن يقول شيئًا ما، لكنه لم يرغب في أن يكون بمثابة علم أحمر يلوح في وجه الثور.
"هل سيكون من المقبول إذا بعد أن نقوم بكل هذا البحث، أن أقترح شيئًا غير تقليدي؟"
"قطعاً. طالما أنني لست مضطرًا إلى القيام بذلك."
وقال "لا يزال بإمكاننا البحث عبر الإنترنت للحصول على بعض الأفكار".
"لا، لا نستطيع."
هذا سيكون خاتمي، وأعتقد أن هذا كان خطوبتنا وزواجنا، وفي النهاية أموالنا.
لكن الفتيات لا يكبرن وهن يفكرن في الخاتم على أنه أي شيء آخر غير شيء يشتريه، والذي يصبح، بعد عملية تصفح مطولة، خاتمها المثالي بشكل سحري، وكأنه يستطيع قراءة أفكارها.
لم نكن نستطيع أن نفكر في الأمر بطريقة مختلفة أكثر من قدرتنا على التفكير فيه كحفل زفافنا، وليس حفل زفافي.
قد نشير إلى الأمر بهذه الطريقة لصالحه، ولكن إذا كان هناك قرار نختلف عليه، فهو قرار زواجي، وليس زواجه.
"هل تحب أن نذهب للتنزه؟" سأل.
أخذت يده.
الفصل 46
لم يكن والدي ينتظران قدومي على العشاء، ولم يتوقعا ذلك على الإطلاق.
لقد حرصت على أن أخبرهم أنني سأتناول العشاء مع جيف.
لقد كان ذلك جزءًا من الاستراتيجية التي ناقشناها. طرح الأمر بشكل متكرر. تناولنا العشاء مع جيف. رحلة مع جيف. حفلة موسيقية مع جيف، كلاسيكية لا تقل عن ذلك، في مان.
كان والدي عادة غير قادر على إخفاء استيائه من قراري، على الرغم من محاولته.
ولكنه لم يكن يعرف ماذا يفعل، أو كيف ينظر أو كيف يتصرف عندما أخبرته عن الحفل. لقد حاول لسنوات أن يثير اهتمامي بالموسيقى الكلاسيكية، وكنت أقول له دائمًا إنني لن أستمع إليها ما لم تكن مصحوبة برسوم كاريكاتورية.
هل ينبغي له الآن أن يكون سعيدًا أم حزينًا؟ لقد أعطاني هذا شعورًا دافئًا.
كانت عائلة جيف تنتظر وصولنا في الساعة الخامسة وعندها وصلنا هناك.
جاءت ساندي نحوي وأعطتني عناقها المعتاد، مصحوبة كما هي دائمًا بـ "ممم" من المتعة.
احتضنتني ساني وقالت، "حسنًا، آشلي، أعتقد أن هذا هو دخولك إلى عائلتنا. يا إلهي، ما هذا المظهر الذي يبدو على وجهك. لم أقصد أنك مجبرة على الزواج من جيف، بل أقصد أنك الآن مخولة بغسل الأطباق عندما لا تقومين بإعداد الوجبة. يا إلهي. لابد أنني أفزعتك حقًا".
"لا، إنه فقط، كنت، اعتقدت أنك كنت، أنا، أنا، لقد فاجأني الأمر."
لقد كانت المفاجأة سبباً في الذعر. لقد ضحكت - لقد كنت متوتراً. لم يكن هيركيول بوارو ليجد صعوبة في فهم الأمر.
خرج لويس من المطبخ مرتديًا مئزرًا.
"لويس صنع الأرز"، قال ساني.
"ومن هنا جاء المئزر"، قال لويس.
ضحكت ساندي وقالت: "والدي ليس في المنزل في المطبخ. يقول سام -"
"يمكنك قيادة الحصان إلى الماء، لكن لا يمكنك تعليمه الطبخ"، قال لويس بنبرة تشير إلى أنه سمعها مرات أكثر بكثير مما استغرقه الأمر حتى توقفت عن كونها مضحكة.
ولكنه أخذ الأمر بروح الدعابة.
"يقول سام إنني يجب أن أرتدي المريلة. فهي تجعلك تشعر بالروح. وتجعلك تشعر بأنك "طاهي". ولكن يُحظر عليّ ارتداء قبعة الطاهي. فقط جيف وساني يستطيعان فعل ذلك."
"أنا أقترب"، قال ساندي.
باستثناء حفل العشاء الممتع الذي أقيم ليلة الجمعة مع والدي وجيف ، كان هذا أكثر طرافة مما سمعته طوال عام كامل من الوجبات في منزلي.
جلسنا لتناول الطعام ولاحظت أنهم خلطوا الفلفل الحار مع القليل من الأرز، فتبعتهم في ذلك.
كان ساني هو أول من علق.
"هذا جيد حقًا. عمل جيد جدًا يا رفاق."
"لا، لقد كان في الغالب -"
قال جيف: "لقد كانت رائعة، لقد علمتني كيف أكون أكثر فعالية في المطبخ".
قال: "ولكن ليس في الطبخ".
"إنه جيد"، قلت. "أنا معتاد على أن يكون ساخنًا أكثر، لكن هذا له نكهة أكثر بكثير."
يقول سام أن التوابل رائعة، ولكن إذا قمت بتحضير شيء حار جدًا فإنك ستخفي الكثير من النكهات الطبيعية،" كما قالت ساندي.
كان جيف دائمًا على استعداد لتقديم معلومات مثيرة للاهتمام وغير ذات صلة.
"كما تعلمون، كانت التوابل تستخدم في الأصل لتغطية حقيقة أن الكثير من اللحوم التي اعتاد الناس تناولها كانت تفسد بحلول الوقت الذي يتناولونها فيه على العشاء. لم تكن هناك ثلاجات. ولكن إذا أضفت ما يكفي من الفلفل فلن تلاحظ أن شريحة اللحم أصبحت فاسدة."
حديث جميل على مائدة العشاء، وقد شجع بالفعل على الشهية الصحية.
كانت ساني تتطلع إلى العودة إلى المدرسة. لم تكن تشعر بالملل خلال الصيف؛ بل كانت تحب حقًا التفاعل مع الطلاب.
قال لويس إن التباطؤ الوحيد الذي لاحظه كان عندما ذهب الناس في إجازة. كان الصيف بطيئًا لهذا السبب وكذلك العطلات.
"أشعر بالتردد في ما يتعلق بالمدرسة"، هكذا قالت ساندي. "أنا أحب الأطفال وأحب العمل إلى حد ما، لكنه ليس صعبًا للغاية. يمكنني أن أحاول العمل بجدية أكبر، لكن هذا لن يوصلني إلى أي مكان. لدي والد لا يؤمن بإنهاء المدرسة الثانوية في أقل من أربع سنوات. ماذا يمكنني أن أقول؟"
لقد كان ذلك تصرفًا طيبًا ونجح في إيصال وجهة نظرها. ولكننا جميعًا ممن عرفوا ساني أدركنا أنه لا يوجد قدر من الذخيرة التي قد تطلقها ساندي على ساني من شأنه أن يجعلها تغير رأيها في هذا الأمر.
قال جيف "ستكون هذه سنة صعبة، سأعمل بجدية شديدة وقد يكون الأمر مرهقًا للغاية، لكنني أتطلع أيضًا إلى أن تكون هذه السنة هي الأفضل في حياتي".
"وأنا أيضا" قلت.
"لأنه"، قال جيف وتوقف للحظة. وقفنا معًا.
"لقد طلب مني آشلي/جيف الزواج منها/منه"، قلنا في نفس الوقت. أمسك كل منا بيد الآخر. "وقلت، نعم"، قلنا في انسجام.
مرت نصف ثانية قبل أن تصرخ ساندي. قفزت واندفعت نحونا.
سار لويس نحونا، ووضع ذراعيه حولنا، وقبّلني، وجذب جيف نحوي حتى احتضنه. سمعت كلمات مثل "رائع"، و"مبروك"، و"محظوظ". لا أعرف من كان يوجه هذه الكلمات.
كان لدى ساني ابتسامة دافئة وحزينة وهي تمشي حول الطاولة.
قالت: "أنتما تعلمان أنني أحبكما. في كثير من النواحي، كلاكما أكبر من سنكما. وفي بعض النواحي، أنتما صغيران مثلكما. سيكون من الأسهل أن تبدأا هذا عندما تكونان أكبر سنًا قليلاً، لكنني أعتقد أنكما ستنجحان. وستكونان سعيدين للغاية".
يمكنك دائمًا الاعتماد على ساني. فهي لن تخبرك بشيء فقط لأنك تريد سماعه.
وضعت ذراعي حول جيف، أردت أن يكون جزءًا من هذا أيضًا.
قلت في أذنه: "بشكل عام، أعتقد أنهم تحملوا الأمر بشكل أفضل من أمي وأبي".
إن عائلة جولدبيرج عائلة حكيمة. لقد تركوا لنا مهمة إخبارهم عن حماس والديّ. ولو لم نكن نحن من جلبنا هذا الحماس على أنفسنا، لما أجبرونا على الحديث عنه.
"إذن، متى سيكون اليوم الكبير؟" سألت ساني.
قال جيف "لم نختارها بعد، نحن نفكر في اختيارها بعد التخرج مباشرة".
"لذا، هل تخطط للقيام بكل هذا في عام واحد؟" سأل ساني.
"سأحاول" قال.
"ما هو الاستعجال؟" سألت.
"إنه يمنحني المزيد من المرونة لأكون مع آشلي أينما تحتاج إلى أن تكون."
"يمكنك دائمًا تأجيل كتابة أطروحتك والدفاع عنها إلى وقت لاحق. يمكنك فقط الحضور والدفاع عنها والعودة إلى أي مكان تعيش فيه في أي وقت"، كما قال ساني.
"سأفعل ذلك إذا كان علي ذلك"، قال جيف.
ألا ينبغي لي أن أجري هذه المحادثة معه؟ ربما ناقشا الأمر أثناء وجودي في أوروبا.
"أريد أن أرى الخاتم"، قالت ساندي.
"لم نحصل على الخاتم بعد"، قال جيف. "أخبرتني آشلي أن هناك طقوس تسوق مطولة مطلوبة قبل أن نحصل على الخاتم".
انتقل النقاش إلى الحلوى.
سحبني لويس جانبًا.
"أشلي، لا أريد التدخل في هذا الأمر ويمكنك فقط أن تخبريني أنك لا تفضلين ذلك، وسأتفهم الأمر. كانت والدتي تمتلك خاتم خطوبة جميلًا للغاية كان ملكًا لجدتها قبلها.
"إذا كنت ستستغرق بعض الوقت للحصول على خاتم، هل ترغب في رؤيته؟ ربما ترغب في ارتدائه في هذه الأثناء."
يا له من رجل لطيف. لقد كان متفهمًا بما يكفي ليخبرني بمفردي حتى لا يكون هناك أي ضغط.
لم نكن نخطط للخطوبة في وقت قريب جدًا. ولكن، طالما أننا على وشك الخطوبة، وطالما كان الخاتم جميلًا، كنت أرغب في البدء في ارتدائه الآن.
"بالتأكيد. هذا لطيف جدًا منك، لويس."
"لذا، لن يكون 'أبي' بعد كل شيء"، قال مازحا.
"في منزلي، كلمة 'أبي' هي كلمة مهينة."
"آسف"، قال. "قابلني في الطابق العلوي بعد بضع دقائق. سأحضره حتى تتمكن من رؤيته."
بعد دقيقتين اعتذرت لنفسي للذهاب إلى غرفة الفتاة الصغيرة وصعدت الدرج الأمامي المفروش بالسجاد.
لم أكن أعرف أين سألتقي بلويس من أجل مؤامرتنا السرية. كان مختبئًا في منتصف الرواق. على الأقل بهذه الطريقة يمكننا معرفة متى يقترب شخص ما.
لقد أعطاني الخاتم. كان بسيطًا ورائعًا في نفس الوقت. كان الساق الرفيع مصنوعًا من الذهب عيار 14 قيراطًا. وكان الإطار البلاتيني السداسي الشكل يبدو قزمًا مقارنةً به. كان داخل السداسي شكل سداسي آخر يحتوي على شكل سداسي آخر. كان بداخله ماسة مقطوعة على الطراز الأوروبي بوزن ربع قيراط، والتي بدت أكبر مما هي عليه بسبب التصميم الذي تم تضمينها فيه.
كنت أعلم أنه إذا نظرت إليه من خلال مرآة صائغ المجوهرات، فسوف يبدو وكأنه يوجد ثقب في الأسفل لأن الحجر لم يصل إلى نقطة مثل القطع الحديثة. ولن يتألق بنفس القدر. لكنه سيبدو وكأنه إعلان خطوبة على إصبعي وليس صخرة تستخدم إصبعي للدعم.
ربما لا يكون هذا مجرد بديل. لو كنا في الخارج نبحث عن خاتم ورأيته، ربما كنت قد اخترته، رغم أن تدريب عائلتي ربما كان ليتطلب حجرًا أكبر.
ما أعجبني أيضًا هو أن الخاتم مميز. فكل بنات أصدقاء والدي الأثرياء يرتدين خواتم ضخمة. ولا أحد منهن يرتدي خاتمًا مثل هذا.
"يا إلهي، نعم"، قلت. "هل يمكنني أن أطلب من جيف أن يفعل ذلك؟"
"بالطبع." أشار إليّ بأن أعيده إليه. "سأذهب إلى الأسفل أولاً."
لقد دخلنا في المحادثة بسهولة.
في مرحلة ما أرادت ساندي أن تعرف، "أشلي، هل يمكنك إقامة أكثر من حفلة توديع عزوبية واحدة؟"
"ساندي،" نبهته ساني.
"لا" قلت لساني.
"أعلم أنني لا أستطيع الذهاب إلى الحفلة التي تقام مع الفتيات الأكبر سنًا"، قالت ساندي، "مع الشرب وكل شيء. لكنني أعلم أنني أستطيع أن أجمع شيئًا سيكون ممتعًا حقًا. من فضلك، من فضلك. أريد حقًا أن أفعل هذا".
أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تنظم نوعًا من الألعاب الأوليمبية في الرياضيات. ولكن بفضل خيالها وذكائها وحماسها، قد تتوصل إلى شيء مذهل حقًا. وقد تجعل حفلتها كل الحفلات الأخرى باهتة بالمقارنة.
"افعلها" قلت.
تراجعت ساني.
"لكن اطرح الأفكار على والدتك." بدت ساندي محبطة. "لن تقرر ما ستفعله، فقط ستقدم لك النصيحة، حتى لا تخرج عن المسار."
"شكرًا لك. شكرًا لك. أنت الأفضل. أنت تعلم أنني كنت سأقول ذلك حتى لو قلت "لا"، أليس كذلك؟"
"نعم أفعل ذلك، ساندي."
وقف لويس، وهدأنا.
وقال "بصفتي والد العريس، فأنا لا أحتاج إلى شيء تقريبا".
لقد ضحكنا.
"سأقوم بإلقاء نخب هنا وهناك، ولكن في الواقع، سأقوم فقط بإعداد ملحق.
"ولكن، لدي شيء لجيف قد يساعد في تهدئة خطيبته العارية تقريبًا."
بدا جيف وساني وساندي في حيرة من أمرهم. نهض جيف وسار نحو والده. سلمه لويس الخاتم، رغم أنه لم يكن مرئيًا للنساء.
ابتلع جيف ريقه وتوقف للحظة.
لم يتمكن من إخفاء ابتسامته الكبيرة.
ثم استدار وعاد إلي.
" أشلي، هل ترغبين في ارتداء هذا بينما نبحث عن خاتمك الأخير؟" سأل بصعوبة. "كان هذا الخاتم ملكًا لوالدة أبي وجدته الكبرى. كانا متزوجين بسعادة بالغة".
"لقد أراني لويس هذا الثوب في الطابق العلوي"، قلت. "أنا أحبه وأود أن أرتديه".
مددت إصبعي ووضعه جيف علي.
"إنه يناسب تمامًا"، قلت. "لن نحتاج إلى تحديد مقاسه على الإطلاق".
انحنيت نحوها وتبادلنا القبلات. كانت قبلة حلوة وحسية ولكنها لم تكن قريبة من القبلة الحارقة التي شهدناها في لقائنا الثاني. ولا يمكن لأي شخص أن يسيء فهم معناها.
كان آل جولدبيرج يصفقون. وعندما لاحظنا ذلك، توقفنا عن التصفيق.
أتذكر أنني كنت أعتقد أن الحياة لا يمكن أن تصبح أفضل.
ثم أتذكر أنني فكرت أنه إذا لم يكن من الممكن أن تتحسن الأمور، فهل سيكون كل شيء في اتجاه الانحدار من هنا؟
ثم تذكرت أنني فكرت: "اصمت! توقف عن القلق واستمتع بنفسك".
بدا لي أنني غير قادر على منع نفسي من رؤية الجانب السلبي لكل موقف جيد بالطريقة التي بدا بها جيف غير قادر على تقديم تفسير قصير.
الفصل 47
في الأسابيع التي سبقت عودتي إلى المدرسة، رأيت جيف في عطلات نهاية الأسبوع وبعض الليالي في الأسبوع.
لقد خرجت لتناول العشاء مع جين عدة مرات، ولكنها كانت محدودة برؤية ريتش بشكل متزايد. كان علي أن أقضي المزيد من الوقت معه لأرى ما الذي جذبهما إلى بعضهما البعض.
لقد أسسنا أنا وجيف روتينًا جديدًا بالذهاب للعب البولينج صباح أيام الأحد. لم تكن هناك بطولات وكان العديد من العملاء المحتملين في الكنيسة، لذا كانت الممرات متاحة بخصم، رغم أن هذا لم يكن مهمًا بالنسبة لنا.
ظل جيف يقول إننا يجب أن ندعو إبينيزار وجوان للعب البولينج معنا. لم أتعامل معه بجدية.
في إحدى المرات، قال إنه سيكون فعّالاً إذا قدمنا العرض بالصياغة الصحيحة أمام أصدقاء والدي أو زملاء العمل. وكان هذا ليضع والدي في موقف دفاعي مرة أخرى، في حين يبدو وكأنه محاولة صادقة لتقريبنا جميعًا.
لن ينخدع أحد، ولكن سيكون من الصعب رفضنا.
لقد كان هناك موقف غريب أحاط بزواجي.
لقد ناقشت الخطط مع والدتي. تحدثنا عن الأسرة. تحدثنا عن اتصالات والدي التجارية وبعض الأشياء التي يمكننا القيام بها لاستيعاب هذا العدد الكبير منهم.
ذكرت كل الأحداث المختلفة التي سبقت الزفاف والتي اعتقدت أنها ستكون مناسبة.
لقد فكرت في الهروب.
ما لم نتحدث عنه هو أفكاري عن قصتي الخيالية. أدركت أن السبب هو أنني لم أفكر فيها.
تتبع النساء عملية التخطيط "لأهم يوم في حياتهن". تبدأ هذه العملية منذ الطفولة، لكنها لا تصل إلى مستوى التفاصيل إلا عندما ندرك أنها احتمالية. ففي نهاية المطاف، لا تعرفين حتى من سيكون هذا الشخص .
لقد كنت تواعدينه لفترة من الوقت وفي مرحلة ما أدركت أنه سيكون زوجًا مقبولًا، وربما أفضل.
ولم يفكر حتى في هذه الإمكانية بعد.
لكن عليك أن تبدأ بتقييم أصدقائك. من تحتاج إليهم في حفل الزفاف؟ كم عددهم يمكنك اختياره؟
هل يعتبر أصدقاؤه من الخيارات الجيدة لحضور حفل الزفاف؟ ربما يجب عليك تشجيعه على البحث عن أصدقاء أفضل.
تتقدم العلاقة إلى الأمام. وفي أحد الأيام، يستيقظ ويدرك أن هذا الأمر مستمر منذ فترة طويلة لدرجة أنه لابد وأنك بدأت تفكرين في الزواج.
إنه يشعر بالخوف على الفور. في يوم من الأيام، سوف تتوقع منه أن يتقدم ويتخذ قرارًا. يجب أن يكون متأكدًا بحلول ذلك الوقت، لذلك يبدأ في النظر إليك بشكل أكثر انتقادًا. إنه لا ينظر إليك بشكل انتقادي فحسب، بل يصبح ناقدًا. يجد خطأ حيث وجد سحرًا من قبل.
هذه المرحلة لا لبس فيها، وحان الوقت بالنسبة لك لبدء تعزيز خيالاتك.
هل أنت جميلة بما يكفي لتقفي بمفردك، أم أنك بحاجة إلى إلباس وصيفاتك شيئًا غريبًا لضمان نجاتك من المقارنة؟
بالطبع، هذا ليس أمراً واعياً عادةً، لكن هذا ما تفعله.
ما الذي يمكنك إنفاقه على الزهور، والدعوات، والفرقة الموسيقية، والمصور الفوتوغرافي، ومصور الفيديو، وكاتب السيرة الذاتية، والمكان، وقائمة الطعام؛ ما مقدار البهاء والظروف التي يمكنك حشدها لإظهار أنه في أهم يوم في حياتك، أنت ملكة العالم؟
يمكنك اختيار الألوان بشكل مبدئي، ولكن لديك متسع من الوقت لتغيير رأيك قبل أن يصبح القرار رسميًا.
لقد باءت كل محاولاته لإثبات عدم جدارتك بالثقة بالفشل. والآن عليه أن يأخذ الوقت اللازم لحشد شجاعته والتعهد رسميًا.
إنه ليس ناقدًا إلى هذا الحد؛ فأنت ستكونين تحت سيطرته، لذا فهو لا يريد أن يكون هناك أي خطأ فيك. بل إنه قد يتغاضى عن عيوبك تمامًا.
يمكنك أن تتوقع حدوث ذلك. الآن يمكنك البدء في العمل وفقًا لميزانية. ويمكنك دائمًا تجاوز الميزانية. بالتأكيد، سيستجيب الأب للاحتياجات اليائسة لابنته الصغيرة، التي كانت تحتضنه منذ قبل أن تذهب إلى المدرسة. إذا كان لا بد من وجود ذلك المصور، فسوف يكون معك.
لقد فاتني كل ذلك.
لقد كنت أستمتع كثيرًا وكنت أشعر بالقلق الشديد بشأن ما إذا كنت جيدة بما يكفي، ولم أخصص لحظة للتفكير في حفل الزفاف.
إن العديد من الخيارات التي يتم منحها للآخرين بشكل روتيني قد تم أخذها مني بسبب احتياجات والدي.
لقد سلبني جيف بعض متعة الانغماس في الذات. لم يكن يهتم بمدى إفراطي في الانغماس في الذات طالما أن ذلك سيسمح له بالعيش معي كزوجته. يا له من أمر مدمر.
من المؤكد أن جين وساندي ستكونان وصيفتي العروس.
كنت متأكدة تمامًا من أنه سيتم تعيين بعض وصيفات العروس من عالم والدي وربما بعضهن من العائلة.
أصبح من الصعب بشكل متزايد التفكير في هذا اليوم باعتباره يومي، اليوم الأكثر أهمية في حياتي.
أراد جيف التحدث عن الخاتم. اعتقدت أن الأمر قد تم تسويته. لقد أحببت الخاتم. وأكدت له أنني أحب الخاتم.
"هذا رائع"، قال جيف. "يمكنك الاحتفاظ به فهو خاتمك. يمكنك أيضًا الحصول على خاتم آخر والتخلص من التوتر وفقًا لمزاجك."
"ولكن،" بدأت بالاعتراض.
"قبل أن يأتي والدي بالفكرة ويصمم الخاتم، كنت أعرف بالفعل ما أود أن أقدمه لك، إذا كنت لا تمانع في ذلك. أود أن نجلس معًا ونصمم خاتمًا خاصًا بنا، بمساعدة هاري. إنها فنانة رائعة وأعتقد أنكم قد تبتكرون شيئًا فريدًا ومذهلًا.
لقد تركت الأمر يستقر في ذهني، كانت الفكرة مذهلة.
لقد أخطأ جيف في فهم دهشتي على أنها تردد.
"لا يجب عليك أن تفعل ذلك. لقد كانت مجرد فكرة بدت لي، حسنًا... لن أشعر بخيبة أمل على الإطلاق إذا قررت عدم القيام بذلك."
"أوه لا، لقد أحببت الفكرة، لقد كنت أستمتع بها فقط."
لقد أخبرنا سام وهاري عبر الهاتف بخطتنا، كما كانت. لقد أظهرا ذلك النوع من الحماس الذي كنت أتمنى أن أحصل عليه من والدي.
لقد أخبروا جيف أنه كان محظوظًا.
قالوا لي أنني محظوظ.
قالوا أنهم كانوا محظوظين.
تمنوا لنا حظا سعيدا.
أخبرني جيف أنه سيقود سيارته الجديدة إلى المدرسة حتى يتمكن كل منا من استخدام السيارة في حالة الطوارئ.
لقد شعرت بخيبة أمل. لقد أحببت الرحلات معه.
لكن الأمر كان عمليًا وكنت أراه لفترات طويلة كل يوم.
على الأقل هذا ما اعتقدته.
الفصل 48
عدت إلى المدرسة قبل جيف ببضعة أيام.
كان ينهي عمله في الصيف. أردت أن أحظى بفرصة إظهار له أنني أستطيع أن أكون من أصحاب الفضل في المنزل.
أدركت سريعًا أنني لا أهتم كثيرًا بالكفاءة المنزلية، ناهيك عن التميز، فيما يتعلق بتنظيف شقتنا. لذا استأجرت خدمة تنظيف لترتيب المكان.
استغرق التسوق لشراء الطعام يومًا تقريبًا.
كان عليّ التخطيط لكل ما قد نحتاجه. قمت بتخزين المواد الغذائية الأساسية وملأت الثلاجة. لقد انجرفت في ذلك واضطررت إلى إعادة الأشياء التي لم تكن مناسبة.
لقد حصلت على الأطعمة المعلبة والصناديق والحبوب والأرز والمعكرونة وكل الأشياء التي تسمح لنا بالدخول إلى المطبخ وإعداده وإنهائه حتى نتمكن من قضاء وقت معًا.
ربما أدت قلة خبرتي إلى أن أكون غير واقعي بعض الشيء.
لقد وصل جيف بسيارته صباح يوم السبت. وعندما سمعت صوت سيارته، توجهت إلى الباب لأحييه. وبعد قبلة مناسبة لانفصالنا الطويل الذي دام ثلاثة أيام، أمسك بيدي وتوجه إلى غرفة النوم.
كنت متحمسًا جدًا لتحضيراتي وقادته إلى المطبخ لأريه ما فعلته.
لقد ألقى نظرة عليها وأخبرني أنها رائعة وكيف أن الأمور كانت سهلة بالنسبة لنا الاثنين. ثم عانقني بقوة.
"أنت امرأة رائعة"، قال.
ثم ذهب للتسوق "فقط للحصول على بعض الأشياء".
عاد بعد خمس ساعات ومعه ستة أكياس من البقالة ورجلين ضخمين يحملان ثلاجة كبيرة وضعوها في ممر خارج المطبخ.
ذهب جيف معهم إلى شاحنتهم وعاد ومعه قدر كبير، قدر كبير جدًا، قدر ضخم. أفرغ ثلاثة أرطال من الفاصوليا الحمراء المجففة في القدر الكبير وغطاها بالماء.
"هل نحن نستضيف مؤتمرا؟" سألت.
"فقط الطبخ للأمام."
وضع القدر الكبير جداً على الموقد وأخرج كيساً من البصل، وكيساً من الفلفل الأخضر، وحزمة كبيرة من الكرفس.
"سألت، "جامبو؟" . "اعتقدت أننا نصنع الفلفل الحار."
"أنا أحب كلمة "نحن". اليوم نأكل الجومبو، وغدا نأكل الفلفل الحار. أما ما لا نأكله..." أشار إلى الثلاجة ثم بدأ في تقشير البصل.
"لا أعرف كم من الوقت الفراغ سيكون لدي، لذلك قد لا أكون قادرة على المساعدة كثيرًا في إعداد وجبات الطعام.
"اعتقدت أن هناك فرصة لأن تشعري بأنك مضطرة إلى القيام بذلك لإثبات أنك زوجة صالحة. سيكون هذا غير عادل، لذا فقد قررت أن أقوم بإعداد أكبر عدد ممكن من الوجبات قبل بدء العمل، على أمل أن أحظى بالمساعدة".
بدأت بالإحتجاج ولكن لم أتمكن حتى من البدء.
"أعلم أنه كان بإمكاننا أن نحزم بعض الأشياء"، أوضح، "رغم أن مذاقها سيكون أفضل من طعام السكن الجامعي، ولكن باستثناء العام الماضي، كنت أتناول دائمًا طعامًا حقيقيًا. يجب أن يكون هذا كافيًا لثلاثة أسابيع من الوجبات.
"عندما يبدأ الطقس في البرودة، يمكننا تحضير قدور من الحساء لتحضير المزيد من الوجبات الجاهزة للتذويب. علمني سام وأمي كيفية تحضير بعض الحساء الرائع ."
لقد ضحكت.
"قندسي المشغول. هل لا تفعل أي شيء مثل أي شخص عادي؟"
هز كتفيه، فضحكت مرة أخرى. لا أعتقد أنه كان يتجاهل سؤالي؛ فهو لم يكن يعرف الإجابة حقًا. كنت أشك في أنه يستطيع اجتياز اختبار الاختيار من متعدد الذي يقيس ما يفعله الأشخاص العاديون.
"يمكننا تناول العشاء في الخارج أو طلبه من الداخل، كما تعلم"، قلت. "نحن لسنا فقراء تمامًا".
"أعلم ذلك، أردت فقط أن أكون مستعدًا."
"مهووس" قلت.
"بطاطس، بطاطس."
"دعونا ننهي هذا الأمر برمته"، غنيت.
جيف ضحك فقط.
لقد ساعدته في عملية القطع. كانت هناك أشياء ذات أولوية أعلى من انتظاره حتى ينهيها بنفسه.
لقد قمت بإعداد المرق وقطعت الدجاج، وقام هو بتقطيع النقانق وأعدها لتحضير الصلصة.
فجأة استدار وأخذني بين ذراعيه وقبلني، ثم قبلني حول رقبتي ثم انتقل إلى صدري ثم توقف.
انتقل إلى الموقد لبدء تحضير الرو.
"كنت بحاجة فقط إلى استراحة من الطبخ." كانت لديه ابتسامة شيطانية.
بدأت بالتحرك نحوه.
"أوه، أوه"، قال. "لا أريد أن أبدأ في تحضير الصلصة من جديد."
سيكون لدي فرصتي للانتقام.
عندما بدأ طهي جامبو الدجاج في القدر الكبير جدًا، أخذت يده وأخرجته من المطبخ.
قلت بصوت جاد: "لدينا شيء لنناقشه".
أخذته إلى غرفة النوم وبدأت في تقبيله. وبعد قليل، دفعته إلى السرير، وجلست فوقه واستأنفت التقبيل.
عندما انفصلت شفاهنا أخيرًا، قال: "اعتقدت أن لدينا شيئًا لمناقشته".
"أوه. هل قلت مناقشة؟ لا بد أنني أخطأت في الكلام."
بينما كان طبق الجومبو ينضج، كنت أهتم بأولوياتي القصوى. لقد أخذنا وقتنا حتى ينضج الطبق جيدًا.
لقد أخذني جيف لتناول العشاء ليلة السبت.
أمضينا بقية عطلة نهاية الأسبوع في الطبخ والتجميد وممارسة الحب والاستمتاع بكوننا معًا كما لو لم تكن لدينا أي هموم أو مسؤوليات أخرى، وهو ما كان صحيحًا حتى يوم الاثنين.
الفصل 49
عندما غادر جيف إلى الفصل صباح يوم الإثنين، شعرت وكأنني امرأة متزوجة، زوجي يذهب إلى العمل، وأنا أذهب إلى عملي. سنعود لتناول العشاء ونقضي ليلة رائعة معًا. هل هكذا ستكون الحياة الزوجية؟
كان ينبغي لي أن أتذكر أنني لم أرى ذلك في منزلي أبدًا.
عدت إلى المنزل في وقت مبكر بعد الظهر بعد زيارة المكتبة.
لقد كان مجرد عام دراسي عادي، ولم يكن أحد يحضر الدروس طوال اليوم، باستثناء جيف على الأرجح.
لقد قرأت بعضًا من الكتب، واستمعت إلى بعض الموسيقى، وغرقت في أحلام اليقظة. كان الأمر أشبه بالفصل الدراسي الماضي، إلا أنني كنت أفكر فيه بطريقة مختلفة.
بعد وقت قصير من مجيء الدكتور فيل في الساعة الخامسة، أخرجت بعض الجومبو من الثلاجة، ووضعته في قدر صغير على نار هادئة، ثم جلست لمشاهدته.
عاد جيف إلى المنزل حوالي الساعة الخامسة والنصف حاملاً مجموعة ثقيلة من الكتب، وهو يتمتم لنفسه. وضع الكتب على الأرض وقابلني في منتصف الطريق، وأخذني بين ذراعيه ليقبلني قبلة لذيذة.
"هذا أفضل"، قال.
"ثم ماذا؟"
"من يومي. لقد قرأت جوهر المادة التي نغطيها، لكن الأساتذة يصرون على مراجعتها بالطريقة التي وضعها مؤلفوهم المفضلون. ربما يكونون من الأشخاص الذين لديهم اتفاقيات متبادلة معهم لاستخدام ما كتبه الآخرون."
"هل أنت جائع؟" سألت. "لقد قمت بإعداد طبق جامبو دجاج لذيذ جدًا لنا."
لقد تظاهر بالانزعاج.
"لقد قمت بإعادة تسخين بعض جامبو الدجاج اللذيذ جدًا لنا." ابتسمت بلطف.
لقد ضغط علي بقوة أكبر مما كنت أعلم أنه يمتلكها.
"هذا ما سأجده عند عودتي إلى المنزل، كل شيء على ما يرام".
بعد العشاء اقترحت بعض المناديل.
"دعني أحصل على فكرة عن مقدار العمل الذي يتعين علي القيام به ويمكننا استخدامه كاستراحة لاحقًا"، قال جيف.
"كم هو رومانسي."
لم يجيب، بل أخرج كتبه بدلاً من ذلك.
كان مثقفًا في التركيز. وكانت الاستراحة الوحيدة التي كان يأخذها أثناء التنقل من كتاب إلى آخر هي تصفح الكمبيوتر بحثًا عن شيء، حسنًا، لا أعرف ما الذي كان يبحث عنه.
بحلول الساعة 10:30 كنت متأكدة تمامًا من أنه نسي أمري، لذا ذكّرته: "هل أنت مستعد لأخذ استراحة؟"
التفت نحوي مذهولاً تقريباً، وابتسم. وقف، ووضع يديه على كتفي وعجن عضلاتي. كان الأمر لذيذاً.
"سأتبعك إلى أي مكان تريد الذهاب إليه"، قال جيف.
"أعتقد أنني أريد البقاء هنا. استمر في فعل ذلك."
"حتى متى؟"
"سوف أخبرك."
لقد عمل على عضلات رقبتي. لقد دلك فروة رأسي بأطراف أصابعه. ثم عاد إلى رقبتي وكتفي. ثم قام ببطء بتدليك كل ذراع، وصولاً إلى راحتي، وفوق أصابعي.
إذا كان يعتقد أن أيًا من هذا سيجعلني أترك هذا المكان حتى يفتقر إلى الطاقة للاستمرار، فقد كان مخطئًا.
لقد شق طريقه صعودًا من ذراعي إلى كتفي ثم بدأ في الضغط على ظهري. وللحصول على الضغط الكافي، اضطر إلى الضغط علي بقوة على صدره.
لقد وثقت بدوافعه ولم أتدخل.
لا أعلم عدد المرات التي عمل فيها على ظهري. هذا ليس شيئًا تحسبه. عليك فقط أن تتركه يفعل ذلك ويستمتع به.
تحركت يداه إلى أسفل مؤخرتي وكان بحاجة إلى سحبي نحوه مرة أخرى. صدقني.
لقد عمل على عضلاته بقوة. لم يكن الأمر يشبه المداعبة. لم يكن جيف منفعلاً. لقد كان يفعل هذا فقط لأنه كان رجلي. لقد أثارني ذلك.
عندما تحركت يداه إلى أعلى ساقي، أعطاني ذلك مساحة كافية لفك زر سرواله.
"لم أكن -"
قبلته حتى لا يتمكن من إكمال الفكرة. سحبت سحاب بنطاله ووضعت يدي برفق على ظهره. لم أكن أريد تشتيت انتباهه. كنت فقط أرسل له رسالة.
لقد بذل جيف كل ما في وسعه مع وقوفنا في هذا الوضع. وأشار إلى أنه انتهى عندما وضع يديه على خدي وقبلني.
تنهدت ثم دفعت بنطاله للأسفل ومددت يدي نحوه.
"والآن شيء مختلف تماما" قلت.
همس جيف، "مونتي بايثون".
يا له من منافس!
أخذته إلى هناك على الأرض. وقد أعطاني ذلك فكرة مفادها أنه لا ينبغي لنا أن نترك أي غرفة أو قطعة أثاث دون أن نلوثها قبل أن نغادر بعد التخرج.
ذهبت إلى السرير لكن جيف قال إنه لديه المزيد من العمل وسيظل مستيقظًا لفترة أطول قليلاً. استيقظت في الساعة 1:28. لم يكن جيف بجانبي.
كنت آمل أن يكون يحاول تحقيق بداية جيدة وهذا لا يعكس كمية العمل التي يتعين عليه القيام بها بشكل منتظم.
بعد أسبوعين من نفس السيناريو تقريبًا، أصريت على أن نتحدث عنه بالكلمات الأربع التقليدية المخيفة التي تطرح مواضيع جادة. "جيف، نحن بحاجة إلى التحدث".
أقسم جيف أن كل العمل مطلوب كجزء من برنامجه. كان يمنحني بعض الوقت في عطلات نهاية الأسبوع، لكنه لم يعتقد أنه يستطيع توفير المزيد من الوقت مع الاستمرار في تحقيق العدالة لبرنامجه.
كان متعبًا على الدوام. كنت حريصة على عدم معرفة موعد ذهابه إلى الفراش حتى لا أخاطر بالإصابة بالغضب على المدى الطويل.
كان يخصص وقتًا سعيدًا للبقاء معي كل ليلة حتى لو كنا نجلس في المطبخ ونتحدث. لم يكن ذلك مقاطعة؛ بل كان تدخلاً، كما شعرت. هل كانت الحياة الزوجية هكذا، فترة زمنية محددة للبقاء معًا خلال النهار؟
هكذا كانت الحال تقريبًا. لم يكن لدينا الكثير من الوقت معًا، رغم أن جيف بذل جهدًا واضحًا. كنت أشعر بالإهمال.
لقد التقيت بجين بشكل منتظم. وكان جيف يمضي الكثير من الوقت في غيابه.
لقد حاولت أن أعرف رأيها في مقدار الوقت الذي يقضيه جيف في دراسته، ولكن من لديه تجربة مشاهدة شخص يحاول الحصول على درجة الدكتوراه في عام واحد؟
لو كان الأمر كذلك بالنسبة لشخص ما، كنت أفضل أن أواعده. فقد رأيته أكثر عندما كنا نتواعد.
لقد عرفت أنني كنت مخطئًا، لكن هذا لم يغير الشعور.
لقد تغير كل شيء فجأة في أحد أيام الإثنين في منتصف شهر أكتوبر.
الفصل 50
كنت أشعر بغرابة بعض الشيء طوال اليوم وبعد العشاء كنت خاليًا من الطاقة وغير مرتاح.
في الساعة 8:30 أخبرت جيف أنني سأذهب إلى السرير لأنني لم أشعر بأنني على ما يرام.
وضع شفتيه على جبهتي وقال، "أنت حارة. اذهبي إلى السرير وسأحضر لك شيئًا باردًا للشرب."
"أريد فقط أن أحصل على بعض النوم."
"هذه علامة أكيدة على أنك مريض."
لقد كنت نائما قبل أن أتمكن من الإجابة.
في وقت لاحق من تلك الليلة استيقظت غارقًا في الماء. لاحظت الضوء مضاءً في الزاوية فوق الكرسي المريح والكتب مكدسة على حافة المكتب.
ثم سار جيف إلى جانبي ومعه منشفة. مسح العرق عني. ثم وضع المنشفة على الأرض ووضع قطعة قماش مبللة باردة على جبهتي. شعرت براحة شديدة.
بعد ذلك، كان يمسح جسدي بقطعة قماش باردة أخرى. حل الماء محل الشعور الرطب الناتج عن العرق، وأبردني أثناء تجفيفه.
لا أزال أشعر بأنني في حالة سيئة، لكنني عدت إلى النوم.
أيقظني جيف في الصباح فبدأت أتعرق مرة أخرى. فطلب مني شراب الزنجبيل والإيبوبروفين. وكان هذا الأخير فكرة جيدة لأنني بدأت أشعر بألم في كل أنحاء جسدي، وهو ما أخبرته به.
"اتصلت بمستشفى الحرم الجامعي وأخبروني أن الأنفلونزا منتشرة. آسف، لكن يبدو أنك انضممت إلى النادي."
"أحضر لي بعض المضادات الحيوية" قلت.
"سيكون من الأفضل أن نغني النشيد الوطني، فالمضادات الحيوية لا تعمل ضد الفيروسات".
"أنت طبيب الآن؟" كان ينبغي لي أن أتوقع الإجابة.
"قرأت كتابا."
"افعل شيئا" قلت. لقد تألمت.
"لدي شيء فعال جدًا ضد الأنفلونزا."
"حسنًا، احصل عليه، ما هو؟"
"دواء وهمي. لدي بعض منه في المطبخ."
لم أعلم هل أضحك أم أغضب.
"أنا أعلم ما هو الدواء الوهمي. هل تعتقد أنني غبي؟"
"لقد اعتقدت للتو أنك قد تكون مريضًا جدًا بحيث لا تلاحظ ذلك. لكن الأدوية الوهمية تعمل بالفعل. في بعض الأحيان تكون أكثر فعالية من الأدوية التي يتم اختبارها ضدها."
لقد كان جادًا. لم أكن على وشك أن أسأله مرة أخرى. كانت الإجابة كتابًا.
"ولكن كيف يمكن أن يعمل هذا وأنا أعلم أنه دواء وهمي؟"
"هل تصدق ذلك؟ ربما أخبرتك أنه مجرد دواء وهمي، لكنه الدواء الحقيقي. وعندما ينجح، ستبدأ في تصديق الدواء الوهمي.
"في المرة القادمة، عندما أستخدم دواءً وهميًا حقيقيًا، فإن عقلك سوف يخدعك بالاعتقاد بأن هذا الدواء يعمل، وبالتالي فإنه سيعمل.
"ولكن ماذا لو كان هذا في الحقيقة مجرد دواء وهمي وأخبرتك بكل هذا لكي تجعله يعمل هذه المرة لأنك تعتقد أنك تحصل على الشيء الحقيقي؟
"ولكن ماذا لو-"
"اصمت يا جيف! أنت تجعل رأسي يؤلمني. فقط أحضر لي شيئًا."
غادر الغرفة وعاد بعد بضع دقائق.
"افتح" قال.
لم يكن يريدني أن أرى ما كنت أتناوله. تركته يفلت من العقاب لأنه قد يساعد.
استيقظت بعد فترة من الوقت. كانت هناك رائحة شيء ما يطبخ، لكنني لم أتمكن من التعرف عليه. كان رأسي يؤلمني وكنت أشعر بالسخونة، لكن على الأقل لم أكن أتعرق.
دخل جيف إلى غرفة النوم وهو يحمل كوبًا بخاريًا يخرج منه ملعقة.
"حساء الدجاج المصنوع في المنزل"، أعلن. "أثبتت الدراسات أنه العلاج الأكثر فعالية للإنفلونزا بنسبة خمسة وثلاثين بالمائة".
"أنت فقط تختلق هذا"، قلت.
"نعم، لكن هذا منطقي لأن ثلاثة وتسعين بالمائة من جميع الإحصائيات مختلقة."
"أنت فقط تختلق هذا"، قلت.
"نعم، ولكنني متأكدة تمامًا من أن حساء الدجاج سوف يساعد."
ضحكت وبدأت في تحضير حسائي. لا أعلم لماذا، ولكنني نظرت إلى الساعة.
"لماذا لست في الفصل؟"
"سأفتقد بعض الفصول الدراسية لمساعدتك على التحسن."
"قد يؤثر ذلك على درجاتك. اذهب إلى الفصل الآن."
"هل أهتم بالدرجات التي أحصل عليها؟" سأل وكأن الدرجات ليست ذات أهمية بالنسبة له.
"بالطبع، نعم"، قلت. "أنت شخص مثالي للغاية. هل تقضي كل هذا الوقت في الدراسة لأنها الحد الأدنى الذي تحتاجه للتخرج، أم أنك تفعل ذلك لأنك تستطيع دائمًا أن تتفوق قليلاً؟"
لا أستطيع أن أقول ذلك بالقدر الكافي. هذا أحد الأشياء التي أحبها أكثر من غيرها في جيف. اطرح مثل هذا النوع من الأسئلة على أي شخص آخر وسيقدم لك إجابة دفاعية سطحية.
لقد فكر في الأمر. لقد رأيت عينيه تتحركان، دون تركيز حقيقي، وكأنه يحاول رؤية الحقائق والمنطق في مكان ما في الهواء. هكذا كان يبدو عندما كان يفكر.
لم أهتم بما أجابني عليه، كان كافياً أن يأخذ سؤالي على محمل الجد.
"أعتقد أنك حصلت على شيء ما، فيفثس. ربما أكون مدمنًا على الدراسة. خذ الدواء الوهمي الخاص بك."
لقد بدوا مثل حبوب السكر قليلاً ولكن لونهم كان بنيًا غامقًا.
انتهيت من تناول الحساء وجزء من كوب من مشروب الزنجبيل، وكنت منهكًا من الجهد المبذول. تدحرجت على جانبي ووضعت رأسي على الوسادة.
استيقظت حوالي الساعة الرابعة وشغلت برنامج أوبرا ولم أكمله.
استيقظت بعد ذلك على أصوات في المطبخ.
وبعد قليل دخل جيف إلى غرفة النوم حاملاً صينية من الحساء والمقرمشات.
أخذ الكأس وأعاد ملء زجاجة البيرة بالزنجبيل. ثم أعطاني حبتين إضافيتين من الدواء الوهمي. كان هذا سلوكًا غريبًا للغاية إذا كان الدواء الوهمي حقًا.
عندما انتهيت قام بإزالة الصينية وعاد مع جيلي الليمون، دون الكحول.
"اعتقدت أنك تستحقين مكافأة لأنك فتاة جيدة جدًا"، قال.
لقد انتبهت. "ما هي المكافأة؟"
"لا أحد يحب الشخص الذكي."
"أنت تفعل."
جلس على الجانب الآخر من السرير وشاهد بقية نشرة الأخبار المسائية معي.
لقد اختفت الحمى عني. اعتقدت أن هذه علامة جيدة حتى لاحظت أن جسدي أصبح أكثر برودة بسرعة. في لمح البصر، شعرت بقشعريرة. كنت أرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
خلع جيف ملابسه وقفز إلى السرير معي.
"أنا مريضة جدًا وتريدين أن تفعلي بي ذلك؟"
"النعمة تحت الضغط"، كما قال.
لقد التصق بظهري بقوة ليدفئني.
"اخرج من السرير يا جيف، سوف تصاب بالمرض."
"إذا كنت سأصاب بالعدوى، فقد أصبت بها بالفعل. لقد كنت تنشر العدوى في المنزل قبل ظهور الأعراض عليك."
كنت لا أزال أرتجف، فقلبني على ظهري حتى أصبحت في مواجهته وجذبني بقوة نحوه.
"هل أنت مجنون؟" سألت، لكنني لاحظت أنني كنت أقوم بالإحماء.
"الاحتمالات هي نفسها بغض النظر عن الطريقة التي أواجهها."
"لقد اخترعت هذا، أليس كذلك؟"
"من المحتمل."
لم أكن أعلم ما إذا كان عليّ أن أغضب من جيف لأنه خاطر بصحته وتغيب عن الدروس، أم أني كنت مسرورة لأنني كنت أكثر أهمية منه. أعتقد أنني كنت مزيجًا من الاثنين.
وبعد فترة قصيرة من توقف الارتعاش، خرج جيف من السرير.
"لا داعي لمزيد من إغراء القدر"، قال.
لقد استنزف الارتعاش الكثير من قوتي وتسبب في نوم طويل ليلاً.
استيقظت مرة أخرى على أصوات قادمة من المطبخ. كنت أشعر بتحسن قليلًا، لذا ارتديت رداءً ونعالاً وذهبت إلى هناك للانضمام إلى جيف.
"حسنًا، المريض في تحسن."
لقد قدم لي خبزًا محمصًا مع مربى العنب وجيلي. كان يتناول السمك المشمس والبطاطس المقلية مع خبزه المحمص. لم يكن الأمر عادلاً.
لقد التهمت الخبز المحمص.
"أنا جائع حقًا. ماذا عن بعض البطاطس المقلية؟"
"لست متأكدًا من أنك مستعد لذلك"، قال.
"أنا جائع، جيف. من فضلك؟"
"لا، ليست فكرة جيدة."
"حسنًا،" قلت باستسلام. "هل يمكنك إحضار مشروب الزنجبيل الخاص بي؟ لقد تركته في غرفة النوم؟"
نهض من على الطاولة وتوجه إلى غرفة النوم. مددت يدي ووضعت بعض البطاطس المقلية على طبقي ثم تناولتها بأصابعي قبل أن يعود. وعندما عاد إلى الغرفة تجشأت.
"أوبس" قلت.
نظر إلى طبقه بريبة، ولكن ماذا يمكنه أن يفعل؟ إن شم أنفاسي سيكون أمرًا غبيًا. ابتسمت ووجهت إليه نظرة بريئة.
بدأت معدتي تقرقر، وبدأت أشعر بالغثيان. ربما لم تكن الفكرة جيدة على الإطلاق، ناهيك عن تناولها بهذه السرعة.
بدأت معدتي تتلوى، فذهبت إلى الحمام. كدت أصل إلى المرحاض قبل أن ينتهي بي المطاف بنصيب الأسد من إفطاري على الأرض.
بقيت على ركبتي واستمررت في التقيؤ لبعض الوقت. ومع اختفاء الغثيان، شعرت بيد جيف تمسك برأسي بينما كان ينظفني بقطعة قماش دافئة باليد الأخرى.
عندما انتهى، ألقى المنشفة في الحوض.
بقيت على الأرض حتى تمكنت من استعادة بعض قوتي. بدأت في الوصول إلى ورق التواليت لتنظيف المكان، لكن جيف كان يساعدني على النهوض.
أشرت إلى الأرض وقلت، " أنا ..." لم أكن في حالة مزاجية تسمح لي بتسمية الأمر أو إكمال الجملة.
قال جيف "لقد حصلت عليه" عندما أشرت إليه.
كان هذا جيدًا بالنسبة لي. شعرت بالمرض مرة أخرى وأردت فقط العودة إلى السرير.
أحضر لي جيف كأسًا من مشروب الزنجبيل والدواء الوهمي. لقد أرهقتني هذه الحلقة إلى الحد الذي جعلني أنام حتى العشاء.
عندما استيقظت، شعرت بتحسن وسوء. هدأت آلامي. ما زلت أعاني من الحمى. كانت بشرتي حساسة لكنها لم تعد تؤلمني.
لقد اختفى الغثيان ولكن رأسي كان مسدودًا وعيناي كانتا تدمعان. بدا الأمر وكأنني في مرحلة تحول فيها الأمر إلى نزلة برد سيئة - وهو تحسن كبير.
لقد أحضر لي جيف المزيد من مشروب الزنجبيل والدواء الوهمي كوجبة مقبلات.
"كنت نائمًا وقت الغداء، لذا تركتك وحدك. كلما قضيت وقتًا أطول في النوم عندما تكون مريضًا، كلما قل شعورك بالألم."
"شكرًا لك،" قلت، على الرغم من أن صوتي بدا مثل، "شكرًا لك."
في تلك الليلة، عندما أظهرت الطاقة والقدرة على القيام بالأشياء بنفسي، أحضر لي جيف مجلدًا أسودًا مفتوح الأوراق.
"ما هذا؟" سألت.
"ملاحظاتك وواجباتك في الأيام التي كنت فيها مريضًا."
لقد فتحته.
"يمكنك أن ترى أنني حصلت على فاصل لكل دورة من دوراتك. هناك ملاحظات تمكنت من الحصول عليها من زملائك في الفصل وملاحظات قمت بتدوينها لبضعة فصول لم أتمكن من الحصول على تغطية لها."
"لقد ذهبت إلى صفوفي بدلاً من صفوفك حتى تتمكن من تدوين الملاحظات؟"
لقد حان دوري لأكون غير مصدق. لقد كان هذا جنونًا. من الذي قد يفعل شيئًا كهذا؟ من الذي قد يفكر حتى في فعل شيء كهذا؟
جيف الخاص بي.
هز كتفيه. أوه، يا سيدتي، لا يوجد شيء كبير.
لقد كان الأمر كبيرا لدرجة أنني أصبت بالصمت.
واصلت تصفح المجلد وزادت دهشتي. لقد قرأ كل المواد المطلوبة، ولخصها بما في ذلك كل التفاصيل الرئيسية التي يعتقد أنني قد أطرحها في الاختبار، وأضاف تعليقه على ما يعتقد أنه الأكثر أهمية. وفي نهاية كل قسم، وضع المادة في إطار مفاهيمي.
أردت أن أقول شيئًا، لكن لم أستطع أن أفكر كيف أبدأ أو حتى ماذا أريد أن أقول.
جلس جيف لمدة دقيقة، ثم نهض وقال: "لدي بعض الدراسة لأقوم بها".
هل هذا كل شيء؟ هل سيكلفه هذا وقتًا كافيًا ليعرضه للخطر في نهاية العام الدراسي؟ كيف يمكنه المخاطرة بذلك؟ هل يعتقد أنني غير قادرة على اللحاق بنفسي؟
ربما كان من الصعب عليّ فهم المادة الجديدة عندما لم أشاهد حتى المواد التي سبقتها. كان هذا يشبه ما فعله معي عندما كنا في المدرسة الثانوية باستثناء أنه لم يكن لديه الوقت الكافي.
لقد فعل ذلك في ذلك الوقت ليجعلني شريكة محتملة له. هذه المرة نجح في الفوز بي بالفعل. لقد فعل ذلك لأنه، لماذا؟
عاد ومعه بعض الكتب، وجلس على أحد الكراسي على الجانب الآخر من السرير وأضاء الضوء على الطاولة. كان يبدو متعبًا.
"جيف، من فضلك لا تبقى مستيقظًا حتى وقت متأخر."
أومأ برأسه وقال: "حسنًا".
واصل جيف التقاط الملاحظات أثناء غيابي وحضر أحد فصولي بنفسه لتدوين الملاحظات عندما علم أنها لن تكون متاحة بأي طريقة أخرى.
لقد استعدت قوتي الكافية للعودة إلى الفصل في الأسبوع التالي.
لم يكن لدي الطاقة الكافية للتعبير عن مشاعري تجاه كل هذا، لذا اكتفيت بالتناقض.
في الأسابيع التي تلت ذلك، علمت أن جيف نجح في تكوين شبكة من المهوسين في صفوفي. لم يكن يتحدث بطلاقة لغة المهوسين فحسب، بل كان قادرًا أيضًا على إظهار صورة صديقته لهم حتى يعرفوا من هو الشخص الذي أرسل لهم الهدية.
لقد كان لدي صديق، وكأن ذلك أثر على فرصتهم معي، لكنه سمح لهم بالحلم والأمل.
كان جيف يستيقظ قبلي دائمًا وينام بعدي دائمًا، باستثناء تلك الأوقات التي كان ينام فيها أثناء القراءة أو العمل على الكمبيوتر.
لم يكن يحرق شمعته من كلا الطرفين فحسب، بل كان يحرقها من المنتصف أيضًا.
لم أكن سعيدًا برؤيته منهكًا في كثير من الأحيان. بدأت أفكر في كيفية جعله يعدل سلوكه.
الفصل 51
الآن بعد أن أصبحت الهواتف المحمولة في كل مكان، لم يعد هناك مكان ولا وقت لا يمكنك فيه الوصول إلى شخص ما إذا كنت بحاجة إليه .
ومع ذلك، يتطلب هذا منك إبقاء هاتفك قيد التشغيل.
لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة لأنه يمكنك دائمًا استخدام الاهتزاز إذا كنت لا تريد أن يزعج خاتمك الآخرين. يبدو أن جيف لم يتقن هذا المفهوم.
كان ذلك في الأسبوع الثاني من شهر نوفمبر. عدت إلى منزلنا في منتصف فترة ما بعد الظهر. وضعت كتبي جانباً وذهبت إلى المطبخ لأعد لنفسي وجبة خفيفة.
بينما كنت أقرر ما أريد، رنّ الهاتف. وعندما رفعت سماعة الهاتف، لاحظت وجود ثلاث عشرة رسالة على جهاز الرد الآلي.
"أشلي، هل جيف هنا؟" كانت ساني. كان صوتها متحكمًا، لكنه كان مليئًا بالذعر.
"لا، يعود من الفصل في وقت العشاء تقريبًا، في الساعة 5:30 إلى 6:00."
"هل هناك أي طريقة تمكنك من الوصول إليه؟"
كان الأمر مخيفًا. كان الصوت، والإلحاح الذي عبرت عنه المكالمات الأربعة عشر، وطلب الاتصال به على الفور، يخبرني أنه لن يكون سعيدًا بموضوع المكالمة.
"لا أعلم. لا أعرف جدوله الدراسي. لم يكن هناك أي سبب للاتصال به أثناء الدرس، لذا لم نناقش الأمر مطلقًا. ماذا يحدث؟"
اخترت أن أتجنب قول "ما الخطأ؟" حتى لا أشير إلى الأخبار السيئة، على الرغم من أنني كنت أعلم أنها قادمة.
"لقد أصيب لويس بنوبة قلبية. لا نعرف مدى خطورتها بعد، لكنها خطيرة".
"يا إلهي، أنا آسف. سأطلب منه الاتصال بك فور وصوله. وفي الوقت نفسه، سأقوم بتزويد السيارة بالوقود وأعد لنا السندويشات للرحلة.
"سنغادر بمجرد عودته. هل هناك أي شيء يمكنني إحضاره أو القيام به قد يكون مفيدًا؟ هل يمكنني إعداد السندويشات لك؟ هل يمكنني الاتصال بأي شخص؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟"
لم أنتظر الإجابات؛ بل كنت أطرح الأسئلة بأسرع ما أستطيع. كان الأمر فظيعًا.
"لا،" قال ساني. "لقد اتصلنا بالناس، وأخبرناهم. سنتمكن من الحصول على شيء للأكل. إنهم يجرون الاختبارات الآن وهم لا يعرفون أي شيء حقًا حتى الآن.
"أتمنى على الأقل ألا يعرفوا أي شيء بدلاً من إخفائه عنا. لا، أنا فقط أسمح لمشاعري بالسيطرة علي. علينا فقط أن ننتظر حتى يتمكنوا من إخبارنا بمدى سوء الأمر أو عدمه."
"سنصل إلى هناك في أقرب وقت ممكن، ساني. وأعدك بأن أطلب من جيف الاتصال بك بمجرد وصوله."
لقد قمت بعملي. ذهبت إلى متجر 7/11 المحلي، وملأت خزانتي بالطعام وحصلت على مجموعة من السندويشات. لقد اشتريت أكثر مما نحتاج إليه تحسبًا لعدم تناول أحد الأشخاص في المستشفى الطعام قبل وصولنا.
لقد فعلت ذلك ببطء، ولكن عندما وصلت إلى المنزل، كانت الساعة الرابعة فقط.
كنت متوترًا جدًا لمشاهدة التلفاز.
تم غسل الملابس وكان المكان نظيفا.
تمنيت لو كان بإمكاني أن أتجاوز الساعة والنصف التالية وأعود إلى المنزل مع جيف. كان علي أن أفعل شيئًا ما لإبقاء ذهني مشغولاً. لم يكن هناك جدوى من القلق بشأن لويس. لم يكن هناك شيء يمكنني فعله.
لذلك كنت قلقا على جيف.
كان يتعب نفسه وكنت قلقة على صحته. لم يهتم بنفسه عندما أصبت بالإنفلونزا. كان يسهر حتى وقت متأخر ويستيقظ مبكرًا. كان متعبًا للغاية لدرجة أنه كان ينام أحيانًا أثناء الدراسة.
التمرين الوحيد الذي حصل عليه كان عندما رقصنا.
هل كان لويس على نفس المنوال؟ كنت أتمنى أن يكون بخير.
لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك.
كان مستشار جيف قد مر في نهاية الأسبوع الماضي للتحدث معه. عرضت عليه أن أتركه وشأنه، لكن جيف قال إنه لا يمانع في بقائي.
"جيف"، قال، "لقد كانت لي مسيرة طويلة ومتميزة في هذه الجامعة. كنت أعتقد أنني رأيت كل شيء، لكنك قدمت نوعًا جديدًا تمامًا من الجنون".
لقد انتظرنا أنا وجيف أن يستمر.
"لقد تلقيت شكاوى من جميع المساعدين والأساتذة الذين يقومون بتدريس دوراتك. لقد طلبوا مني أن أرى ما إذا كان بإمكاني إقناعك بعدم الاستعداد بشكل جيد لدروسهم."
لقد كان جيف مصدومًا لدرجة أنه لم يتمكن من قول "ماذا؟"
وبعد فترة قال: "أنا لا أفهم".
"حسنًا، يقولون إنه أمر سيئ بما فيه الكفاية، فلا يوجد سؤال لا يمكنك الإجابة عليه أبدًا. لكنك تجيب بالتفاصيل والحواشي والتحذيرات وغيرها من الاعتبارات، وهذا الرجل لديه وجهة نظر مختلفة بشأن الأمر، وإذا نظرت إلى الأمر من وجهة نظر هذا ، وما إلى ذلك.
"إنك تستنزف طاقاتهم. والعديد من الطلاب لا يستطيعون فهم ما تتحدث عنه. كما أنك تدفع زملاءك الطلاب إلى الجنون. وتجعلهم جميعًا قلقين من احتمال رسوبهم.
"إنهم يستمعون إليك في الفصل الدراسي، ورغم أنهم يدركون أنهم يغطون المادة ويفهمون ما يفترض أن يفهموه، إلا أنهم يخشون أن يفوتهم شيء ما. إنهم قلقون من أنهم لا يفهمون المادة حقًا.
"أعلم أن أسلوبك رائع عندما تحاول تحليل موقف ما، ولكن كل شخص آخر يحاول فقط تعلم أساسيات كيفية عمل الأشياء. ألا يمكنك الإجابة على سؤال دون تقديم التاريخ الكامل لكيفية فهم الناس لهذا السؤال؟"
حظًا سعيدًا، فكرت. لم أحرز أي تقدم على هذه الجبهة وأعتقد أنني أستطيع أن أحصي على أصابعي عدد المرات التي أجاب فيها جيف بإجابة بسيطة - واحدة.
"أعلم أن الأمر يبدو سخيفًا عندما أقوله، لكن هل يمكنك تقليل العمل الذي تبذله في دوراتك؟ هل يمكنك أن تحاول أن تكون متقاعسًا بعض الشيء؟"
بدأت في الضحك، ثم قطعت ضحكة ساخرة. نظروا إليّ. رفعت يدي أمامي. لن أقول أي شيء، يا رفاق.
لم يتحدث جيف بتكاسل، بل هز كتفيه وكأنه لا يعرف كيف يرد لأنه لم يكن يعرف كيف يرد.
"من المفترض أن تكون الكلية ممتعة، جيف. استخدم بعض الوقت لممارسة الرياضة، أو العثور على هواية، أو مجرد الراحة. يبدو أنك منهك نوعًا ما.
"انظر، ليس عليك اتباع اقتراحاتي، ولكنك ستجعل الجميع يشعرون براحة أكبر إذا لم تعمل بجد. الأمر متروك لك. ستنجح في كل الأحوال."
قام وتصافحا.
قبل أن يغادر كان لديه فكرة أخرى.
"كما تعلم، جيف، إذا لم تتمكن من رؤية طريقك بوضوح لتخفيف التوتر، فربما يمكنك ببساطة إلغاء بعض الفصول الدراسية. لقد قيل لي إن هناك فترة قصيرة لم أحضر فيها إلى الفصل. أخبرني الأساتذة أن هذا كان بمثابة راحة لهم ومساعديهم والطلاب. فكر في الأمر."
لقد كانت هذه المحادثة الأكثر غرابة التي سمعتها على الإطلاق.
"سعدت بلقائك، آشلي"، قال وهو يتجه نحو الباب.
لقد كان من المبكر جدًا أن نقول ما إذا كان جيف قد أخذ الأمر على محمل الجد.
إذا لم يتغير، فسوف يتعين عليّ إيجاد طريقة لجعله يسترخي. ربما أستطيع إغوائه مرارًا وتكرارًا.
لم يكن هناك جدوى من حزم أي شيء، فقد كان لدينا كل ما نحتاجه في منزل والدينا.
لقد سمعت القليل من والدي بشكل مفاجئ. من المحتمل أنه قرر قبول الوضع. ومن المحتمل أن يقرر جيف أن يصبح شخصًا متكاسلًا.
كانت أمي على اتصال دائم بي لإخباري بما سيحدث في حفل الزفاف. كان من المفترض أن نخطط للحفل معًا، لكن أمي وأبي كان لديهما الكثير من المتطلبات، لذا لم يكن لدي أي رأي فيما حدث وكيف حدث.
أعتقد أنني كنت مثل أميرة في حفل زفافها الملكي. فمع إعطاء الأولوية للبروتوكول وشؤون الدولة، لم تستطع أن تخبر الملكة أنها تريد بالونات بدلاً من الزهور، وبالمناسبة، هل يمكننا أن نتناول بعض نقانق الكوكتيل كمقبلات.
لقد فكرت في خياراتي فيما يتعلق بدراستي العليا. لقد أخذت العديد من الدورات الدراسية في مجال الأعمال التجارية ولم أستطع التخرج في الوقت المناسب مع أي تخصص آخر. ولكن كان بإمكاني الاستعداد للدراسات العليا من خلال تحميل المواد الاختيارية المفيدة في الفصل الدراسي التالي حيث كنت أنهي الدورات المطلوبة هذا الفصل. كنت أفكر في دورات علم النفس لمساعدتي على تعلم كيفية جعل جيف يتغير بمهارة.
ثم دخل جيف من الباب.
لقد تمكنت من ملء أكثر من ساعة ونصف بأفكاري المتشعبة.
"جيف، اتصل بوالدتك على الفور. نحن متجهون إلى فيلادلفيا. لقد أصيب والدك بنوبة قلبية."
لقد أعرب عن صدمته وحاول طرح بعض الأسئلة، ولكن كل ما قلت له كان: "اتصل!"
وعندما فعل ذلك، كل ما كنت سأقوله هو: "دعنا نذهب".
الفصل 52
كانوا جميعًا هناك في صالة المستشفى، وكانوا متجهمين، ولكن لم يبدوا عليهم أي ذهول. إما أن أحدًا لم يخبرهم بأي شيء أو أن لويس كان على وشك التعافي.
بالإضافة إلى ساني وساندي، تمكن سام وهاري بطريقة ما من الوصول إلى هناك قبلنا.
"الحمد *** أنكما هنا"، قال ساني.
"ما هو الوضع؟" سأل جيف.
"نحن لا نعلم، لا أحد يخبرنا بأي شيء"، قال ساني.
"كيف لا يعرفون؟" سأل.
وقالت "إنهم ما زالوا يجرون الاختبارات. تلقيت مكالمة من مكتبه وجئت إلى هنا على الفور".
"أخبرتني الممرضة أنهم يجب أن يقوموا بإجراء فحوصات لمعرفة مدى الضرر، وفي كل مرة أسألهم فيها عن ذلك، يضطرون إلى إجراء هذا الاختبار أو ذاك. إن الأمر أشبه بالنوبة القلبية، الانتظار وعدم المعرفة".
"أين الطبيب؟" سأل جيف.
"نحن لا نعلم"، قال ساني. "سنتحدث فقط مع الممرضة".
"من هي الممرضة المسؤولة عن هذا الطابق؟" سأل جيف.
"لا أعلم" قال ساني.
سار جيف في الردهة إلى مكتب الاستقبال وتحدث إلى ممرضة لفترة من الوقت. أشارت إليه الممرضة واختفى خلف الزاوية.
"لا أعرف لماذا يعتقد أن أي شخص سيخبره بأي شيء"، قال ساني. "لا أستطيع أن أحصل على أي شيء منهم وأنت تعرف أنني لست خجولاً".
لقد ضغطت على يدها.
"جيف رائع للغاية. لقد رأيته يمزق أحشاء والدي. كان مشهدًا مذهلاً."
"شكرا لك" قالت.
جلسنا لبضع دقائق. نهضت وسرت نحو سام وهاري وعانقتهما. ثم ذهبت إلى ساندي وعانقتها. ارتجفت وكأنها على وشك الانهيار. تمسكت بها وتمكنت من استعادة السيطرة على نفسها.
وبعد فترة وجيزة رأينا جيف يسير عائداً إلى القاعة باتجاهنا. وكان بجواره رجل يرتدي معطفاً أبيض ويضع سماعة طبية حول عنقه. وكان كل ما بوسعنا فعله هو منعهم من التسرع.
تحدث الرجل إلى ساني قائلًا: "أنا الدكتور برايس، وأود أن أتحدث معك على انفراد عن زوجك".
"لا يوجد أحد هنا لا يستطيع سماع ذلك. سوف يعرفون ذلك بمجرد أن أخبرهم على أي حال."
أومأ برأسه.
"لقد أصيب زوجك بنوبة قلبية لم تسبب له أضرارًا جسيمة. وقد ساعد العلاج السريع الذي تلقاه في تحسين حالته. ومع ذلك، فإن اثنين من الشرايين مسدودان بالكامل تقريبًا وعلينا معالجة ذلك على الفور.
"لقد ناقشنا معه خيارات العلاج، لكنه لم يبدو راغبًا في اتخاذ قرار بمفرده. وقال إنه سيوافق على أي شيء تقرره أنت والسيد جولدبرج الشاب".
السيد جولدبرج الشاب؟ بدا الأمر غريبًا جدًا. ماذا يحدث هنا؟
وتابع الدكتور برايس قائلاً: "كنا نقوم عادة بإجراء عملية تحويل مسار مزدوجة، حيث نأخذ أوردة من ساقه. ولكن لدينا الفرصة لإجراء عملية توسيع الشرايين بالبالون واستخدام الدعامات الطبية التجريبية الجديدة التي أظهرت نتائج مثالية في التجارب السريرية. وأعتقد أن توافرها يجعل هذا الإجراء هو الخيار الأمثل في هذه الحالة".
وقال ساني "لا أشعر بالحماس تجاه الإجراءات التجريبية عندما يتوفر إجراء قياسي فعال".
"إن عملية توسيع الشرايين بالبالون باستخدام الدعامات الطبية ليست تجريبية. إنها دعامة جديدة في مرحلة التجارب التي تنتظر الموافقة عليها. وقد أظهرت فعالية فائقة وأصبحت متاحة لنا للتو من خلال التجارب."
"جيف؟" سأل ساني.
"لقد اطلعت على الدراسة. وكانت النتائج جيدة للغاية. ولم تكن مذهلة بما يكفي لكي تختصر إدارة الغذاء والدواء العملية، ولكن سيتم الموافقة عليها ما لم تظهر بعض النتائج السيئة المفاجئة.
"إنها أقل تدخلاً، وتوفر تعافيًا أسرع وقد توفر فرصة أفضل لعدم تكرار المرض. أقول إننا يجب أن نختار هذا الخيار".
وكان هذا هو كل شيء. ولم يكن لويس قادرًا على إخبارنا بما حدث إلا في ظهر اليوم التالي.
لقد تجاهلت الممرضة جيف بنفس الطريقة التي تجاهلت بها ساني. لقد شعرت بالبهجة عندما طلب توجيهه إلى الممرضة الرئيسية، مع العلم أن السياسة هي السياسة، لكنها أعطته التوجيهات.
أبلغت الممرضة الرئيسية جيف بالسياسة المتبعة. وطلبت التحدث إلى مدير المستشفى بشأن المشاركة في تجربة سريرية تديرها مؤسسة Second Foundation.
بالطبع لم يكن جيف متأكدًا، كما أخبرها، من أن والده كان مرشحًا مناسبًا للمشاركة نظرًا لأن لا أحد أخبر العائلة بما كان يحدث.
"لذا أخبرها جيف"، قال لويس، "ربما يجب عليه التحدث إلى مدير المستشفى غدًا حتى يتمكن من شرح سبب فقدانهم الفرصة للمشاركة في التجربة، والتقدير، والأموال التي ستولدها، وفرصة المشاركة في المستقبل.
"ثم قال جيف، "أنا آسف لإزعاجك. لم يكن ينبغي لي أن أشغل وقتك. لا تقلق، سأخبره أن الأمر لم يكن خطأك؛ لقد كنت فقط تتبع السياسة. لا أحد يتوقع من الممرضة الرئيسية أن تتخذ أي مبادرة."
"ثم استدار ومشى بعيدًا عنها، على الرغم من أنه استطاع أن يرى وجهها يتحول إلى اللون الأبيض قبل أن ينتهي من الاستدارة.
"أنا مندهش من عدم تمكنك من سماع صراخها، "انتظر!"
"على أية حال، ربطت جيف بالطبيب وكرر جيف تهديده/عرضه، ووضع جيف على الانتظار وطلب من عامل الهاتف في المستشفى إحضار المدير الذي شرح حالتي لجيف ثم تدخل عامل الهاتف مع المدير وأجروا محادثة ثلاثية ثم خرجوا للتحدث معك"، قال وهو يشير إلى ساني.
"كيف تعرف كل هذا؟" سألت.
"كان الطبيب يضحك من الأمر. يمكن للممرضة أن تكون مصدر إزعاج شديد، وقد أخافها جيف بشدة.
"ذهبت إلى الطبيب وهي قلقة، وجعلها تبدو وكأنها قد عالجت المشكلة بالنسبة لها، وكانت محظوظة لأنها كان من الممكن أن تقع في مشكلة كبيرة.
"قال الطبيب أن جيف كان خائفًا منه أيضًا إلى حد ما."
"لم أكن أعلم أنك تمتلك هذه القدرة" قال ساني.
أمال جيف رأسه قليلاً إلى الجانب ليقول "لا بأس، لكن الأمر كان كذلك".
لقد رأيت ذلك مرتين حتى الآن. عندما يقرر جيف القيام بشيء ما، فإنه قد يكون مخيفًا للغاية. يتمتع الكثير من الرجال بموقف ذكوري وبعضهم على استعداد للمضي قدمًا في تحقيق هدفهم النهائي.
يبدو جيف مثل كاسبر ميلكويتوست وعادة ما يكون لطيفًا للغاية. ولكن إذا كان لديه هدف وأنت تقف في طريقه، فتنحَّ جانبًا إذا كنت تقدر رفاهيتك.
سألت ساندي: "كيف تمكن جيف من إدخالك إلى التجربة السريرية؟ لقد حصلت على الدعامة، ومن الواضح أنه نجح في تحقيق ذلك".
هل كان جيف متردداً في الحديث عن نفسه حتى مع عائلته؟ لماذا لم يسأل أحد جيف هذه الأسئلة؟
هز لويس رأسه وقال: "لا أعرف".
"جيف؟" سأل ساندي.
هز كتفيه وقال: "اتصلت برئيسي التنفيذي. وقال لي أن أفعل كل ما أحتاج إليه".
وبعد فترة من الصمت، قلت: "أنت حقًا تعرف كيف تسرد قصة".
ضحك الجميع ما عدا جيف، لقد احمر وجهه.
"كيف تعرف أنه يمكنك الاتصال به في المنزل؟" سأل هاري.
"إنه الرجل الذي تفاوض على الصفقة الخاصة بي. وهذا أحد الأسباب التي جعلتني أقرر التوقيع معهم. لقد أظهرت لي مشاركته الشخصية التزامًا بالعمل الذي يقومون به، وليس مجرد الرغبة في جني الكثير من المال."
"آه، الكثير من المال. سوف نحظى بجيف روكفلر"، قال سام وكأن المال شيء سيء.
بقينا مشمسين، وغادرنا البقية في منتصف بعد الظهر.
قام سام بإعداد العشاء وساعده جيف، وقمت أنا وساندي بتجهيز الطاولة.
عادت ساني لاحقًا، وعندما عادت قالت إنها بحاجة إلى "استعارتي" لمدة دقيقة.
أخذتني إلى غرفة المعيشة وعانقتني وتمسكت بي كما لو كنت طوق نجاة معها في وسط المحيط.
"أنت شخص مميز للغاية"، قالت. "آمل أن تقدر عائلتك مدى روعتك".
لا على الإطلاق، بالنسبة لهم أنا مشكلة يجب حلها.
"شكرًا لك."
"شكرًا لك" قالت وفركت يديها على ظهري.
أثناء تناول العشاء سألت هاري وسام كيف تمكنا من الوصول إلى هنا بهذه السرعة.
أجاب هاري: "نأتي كل عيد شكر. نسافر عبر البلاد لزيارة الأصدقاء والعائلة وننتهي هنا في أواخر نوفمبر. لقد قطعنا بالفعل مسافة كبيرة من هنا، لذا قمنا بتعديل رحلتنا قليلاً".
قال سام "ليست الظروف مثالية لعقد اجتماع، لكن يبدو أن النتيجة ستكون جيدة".
لقد رشوا قصص لويس مع المحادثة الأخرى.
قرب نهاية العشاء، أطلقت ساني تنهيدة عميقة. كانت هذه مقدمة لما كان يدور في ذهنها. كانت نبرتها مزيجًا من الإحباط والقلق والمودة.
"لويس لا يهتم بنفسه بشكل جيد. يبدو أنه يعتقد أن لعب البولينج كل أسبوعين أو ثلاثة أسابيع يحافظ على لياقته البدنية."
هزت رأسها.
"لقد كنت أزعجه بشأن هذا الأمر لفترة طويلة. هناك تاريخ من أمراض القلب في عائلته. توفي جده بنوبة قلبية عندما لم يكن قد تجاوز الخمسين من عمره بعد."
"ألم يعتقدوا أن هذا هو سبب الحادث الذي تعرض له والده؟ نوبة قلبية؟" سأل هاري.
"نعم"، قالت ساني. نظرت إليّ ورأت نظرة الذعر على وجهي. "لا داعي للقلق، آشلي. جيف في التاسعة عشرة من عمره فقط".
"وبعد واحد وثلاثين عامًا سيكون عمره خمسين عامًا، إن شاء ****"، قلت.
"هل لاحظ أحد أنني مازلت هنا؟" سأل جيف.
"ولكن إلى متى؟" سألت ساندي، وهي تستنبط الكلمات بقدر كبير من الدراما.
لقد جعلنا هذا نضحك جميعًا وأزال التوتر.
ولكن هذا لم يمنع قطارًا من القلق من البدء في الجزء الخلفي من ذهني والذي سيعود بشكل متكرر على مدى الأسابيع القليلة التالية.
بقيت في غرفتي تلك الليلة ثم عدت إلى منزل جيف لنقله إلى المستشفى.
كان لويس واقفًا ويمشي، على الرغم من أنه لم يكن سريعًا جدًا ولم يكن بعيدًا جدًا.
لم يسمح لنا بالزيارة إلا لمدة نصف ساعة قبل أن يصر على عودتنا إلى المدرسة. اعترضنا بضعف، لأننا كنا نعلم أنه على حق على الأرجح. كان بوسعنا أن نتابع تقدمه في المدرسة ولم يكن بوسعنا أن نتحمل خسارة الكثير من الوقت، وخاصة جيف، الذي خسر الكثير من الوقت في الأسبوع الذي كنت فيه مريضة. وما لم يغير نهجه، فسوف يتعرض للانتكاس إذا أخذ إجازة طويلة.
كانت علاقتي بأسرة جيف رائعة قبل الرحلة. أما الآن فقد تغيرت. لقد أصبحت عضوًا لا رجعة فيه في الأسرة. ولن أتمكن من تجنب غسل الأطباق.
لقد كانوا دائمًا ودودين تجاهي، لكن صوتهم عندما تحدثوا معي، ومشاعر عناقهم قالت إنني كنت واحدًا منهم؛ كنت أنتمي إليهم.
الفصل 53
لم أتمكن من قضاء المزيد من الوقت مع جيف حتى حلول عطلة عيد الشكر. اخترت أن أقضي وقت فراغي في تثقيف نفسي حول التغذية والتمارين الرياضية، وخاصة الطريقة التي تؤثر بها على مرض الشريان التاجي.
إن الجلوس في انتظار معرفة ما إذا كان لويس سينجو ورؤيته في حالته الهشة في اليوم التالي ترك صورة لا تمحى في ذهني. وفي كل مرة أرى فيها جيف في مكانه، كنت أشعر بقشعريرة تسري في جسدي.
كان جيف متعبًا معظم الوقت، وكنت أتخيل أنني سأعطيه دواءً لإجباره على الحصول على قسط كامل من الراحة طوال الليل. لكن كل ما قرأته عن الأدوية أشار إلى أن النوم قد يكون طويلًا، لكنه لن يكون بنفس فعالية النوم الطبيعي، وهناك احتمال كبير ألا يتضمن نوم حركة العين السريعة.
يا إلهي، لقد كنت أتحول إلى جيف.
لقد استعدنا سيارتي لقضاء عيد الشكر. كنت أتمنى أن ينام جيف في السيارة أثناء قيادتي. لكنه لم يفعل.
سألني عن دوراتي وخططي المهنية في المستقبل. واعتذر عن عدم وجود وقت كافٍ لقضائه معي، لكنه وعدني أنه سيكون موجودًا في أي وقت أريد أن أكون معه خلال هذه العطلة.
توقفنا عند مطعم جيف أولاً. كنت قد اتصلت بالمنزل في اليوم السابق لأخبرهم أنني لم أتوقع أن أكون هناك لتناول العشاء. كنت أفترض أنني سأتلقى دعوة لتناول العشاء مع عائلة جولدبيرج.
لم أتلق دعوة العشاء، لقد كان الأمر مجرد افتراض.
بعد أن استقبلتني بعناق كبير، قالت ساني، "أشلي عزيزتي، يمكنك إعداد الطاولة مع ساندي."
لقد مرت أسبوعين فقط منذ عودتنا إلى المدرسة، ومع ذلك فقد عاد لويس إلى مظهره الطبيعي تقريبًا.
على عكس أي من زياراتي السابقة، بدا الجميع أكثر تحفظًا. كانت هناك مواضيع من المحتمل أن تؤدي إلى محادثة غير مريحة، مثل تقدم صحة لويس وخطط زفافي.
هكذا بدأت أفكر في الأمر باعتباره حفل زفافي، وليس حفل زفافنا.
لا شيء أبعد عن الحقيقة من هذا. لم يكن والداي هم من يضعون كل الخطط، بل كانا يتخذان كل القرارات. كنت مرحب بي تمامًا في التخطيط، لكن لم يكن ينبغي لي أن أتوقع تنفيذ خططي.
أطلعنا هاري وسام على أبرز أحداث العام وتحدثا بشكل حالم عن مغامرتهما في العربة المغطاة.
كانت ساندي تتعافى من حالة الاكتئاب التي أعقبت النوبة القلبية التي أصيب بها لويس. لكن اللحظة الدرامية في المساء كانت من نصيب ساني عندما انتهينا من تناول الحلوى.
"أشلي، هل تخططين للمجيء غدًا مبكرًا للزيارة، أم ستأتي في وقت لاحق في فترة ما بعد الظهر مع والديك؟"
اشلي، من؟
والدي ؟ مع ساني، لويس، جيف، ساندي، هاري وسام؟
جلست هناك في صمت مذهول.
"أشلي، هل أنت بخير؟" سأل هاري.
التفت إلى جيف، وكان نفس النظرة المذهولة على وجهه.
حسنًا، لم يكن الأمر يخصني وحدي.
عدت إلى ساني، وهززت رأسي ببطء وقلت، "لم يقل أحد شيئًا. لم أكن أعرف".
ربما كان بإمكاني الإجابة على السؤال لو كنت أفكر، لكن التفكير سيأتي لاحقًا.
لم يكن أحد يعرف ماذا يقول حتى قال جيف بقليل من الاقتناع: "هذا من الممكن أن يحدث".
"في فيلم ديزني" قلت.
"هل هناك شيء مفقود هنا؟" سأل ساني.
حاولت أن أفكر في أفضل طريقة لشرح الموقف، ولكن لم تكن هناك طريقة أفضل.
لقد استغرق الأمر وقتًا كافيًا حتى قرر جيف أن يعطيها دورته.
"لم أذهب إلى هناك للتحدث معهم، لقد أُمرت بذلك.
"لذا، قمت بالتحضير. لقد مررنا ببعض اللحظات الصعبة، ولكن أعتقد أنني تمكنت أخيرًا من إقناع السيد فاين بمنطق زواجنا.
"ومع ذلك، فمن الإنصاف أن نقول إنه لم يقبل الوضع بحماس جامح. فما زال لديه بعض التحفظات".
لم أستطع إلا أن أضحك.
نظر إليّ الجميع. كان عليّ أن أشرح ولم أرغب في إخفاء الأمر.
"لدى جيف مسيرة مهنية في الخدمة الدبلوماسية.
"هذا يشبه القول بأن لي لم يكن متحمسًا تمامًا للاستمتاع بالكامل بوهج الاستسلام في أوبوماتوكس.
"خرج والدي يهاجم مثل الثور في مصارع الثيران وقام جيف بتقطيعه إلى شرائط.
"لقد تباهى والدي مثل كاستر وكان جيف يعد الانقلاب قبل وقت طويل من القضاء عليه.
"عندما انتهت المعركة، كان بإمكان والدي أن يفعل ما هو أفضل لو حصل على المشورة من الفرنسيين قبل معركة ديان بيان فو."
"أشلي"، قال جيف.
"عندما انتهى الأمر، كان والدي متقشرًا مثل لحم البقر المطبوخ أكثر من اللازم."
"أعتقد أنهم فهموا الفكرة"، قال جيف.
لم أشعر بالحرج على الإطلاق، فقد استحق والدي ما حدث له.
ومع ذلك، قلت، "آسف".
"أتمنى لو كنت هناك"، قالت ساندي.
"ساندي،" قال ساني بحدة.
دارت ساندي عينيها.
"لست متأكدًا من أنه لا يخفي شيئًا"، قال جيف. "لا أعتقد أننا سنرى شيئًا غدًا، لكن على الأقل لديك فكرة عن مصدره".
كان من شأن هذه المحادثة أن تسبب قدرًا كبيرًا من الانزعاج على مائدة العشاء العائلية. لكن التوقف كان قصيرًا للغاية.
سأل هاري، "كيف هو والدك، آشلي؟"
لقد سألتني بأدب كيف يمكن أن يكون لديه اعتراض وقررت أنه ربما كانت فكرة سيئة أن أستمر في الشكوى من أنه رجل فاسد.
"إنه يهتم بأعماله وبرأي الناس فيه أكثر من اهتمامه بعائلته. وهو حقًا لا يستطيع تحمل جيف."
"أنا متأكد من أنك تبالغ قليلاً"، قال هاري.
"لا، لقد تمسك جيف به حقًا.
"عندما قال الأب إنه لن يدفع تكاليف حفل الزفاف، أخبره جيف أنه لا توجد مشكلة، فقد حصل بالفعل على قرض. وسيسعده أن يرسل لهم مجموعة من الصور حتى يتمكنوا من رؤية شكل حفل زفاف ابنتهم الصغيرة."
"جيف،" وبخ ساني.
"قال جيف إنه فوجئ برغبتهم في الحضور ولكن لم تكن هناك مشكلة، فقد تمكنا من إدراجهم فقط ضمن الميزانية."
"جيف، أنت لم تفعل ذلك!" وبخ ساني.
"جيف، هذا ليس لطيفًا حقًا"، قالت هاري، لكنها لم تستطع الحفاظ على سلوكها الجاد وبدأت في الضحك.
"جيف، أيها الولد المشاغب"، قالت ساندي قبل أن تبدأ في الضحك بسرور.
اهتزت الطاولة من جراء انفجار يد سام عندما سقطت عليها.
كان هناك صمت مطبق حتى قال، "يا فتى، لديك مجموعة رائعة."
ثم انغمس في الضحك وانضم إليه الجميع، وكان ساني هو الأخير.
لقد شعرت بقدر من عدم الولاء، لكنه لم يكن كبيرا.
لقد كان هؤلاء الأشخاص أكثر دعمًا من عائلتي وشعرت بثقة أكبر في أنهم سيأتون لمساعدتي إذا كنت في ورطة مقارنة بوالدي.
وحاضر ساني بأن كل هذه معلومات خاصة ولا يجوز لأحد أن يذكر أي شيء من هذه المناقشة لعائلة فاينز.
قال جيف، "لا ينبغي أن يكون لديك أي مشاكل مع جوان، ولكن إبينيزار لديه نوع من الغضب.
"جيف، ليس من اللطيف أن نصوره على أنه رخيص. لا يبدو أنه يريد حفل الزفاف على الإطلاق"، قال لويس.
"لا، اسمه هو إبينيزار، ولكن عندما ناداه جيف بهذا الاسم، كانت هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها هذا الاسم. إما أنه السيد فاين أو إي جيه"
"مرحبًا يا أمي، لماذا لا تناديه بـ بن؟ إي-بن-يزر"، قالت ساندي.
"اعتقدت أنني علمتك بشكل أفضل"، قالت ساني. لكنني رأيت نظرة في عينيها أخبرتني أن هذا ممكن.
"إنهم ضيوفنا"، قال هاري.
"ونحن نجعل الضيوف يشعرون بالترحيب"، قال ساندي وجيف في انسجام تام.
"إنهم يكبرون، يا أمي"، قال لويس.
دارت ساني بعينيها.
لماذا لم يقول والدي شيئا؟
ماذا استفادوا من مفاجأتي؟
هل ظنوا أنني سأحتاج إلى تقديم الأعذار لعائلته مسبقًا حتى يتمكنوا من إيقافي بالقول: "دعنا نخرج لتناول العشاء؟"
ذكرت ساني الأمر وكأنها افترضت أنني أعرف، لذا اعتمدت عليهم لإخباري.
هل كانت هذه بداية خطة أبي؟
لقد فوجئ جيف أيضًا قليلاً لأن أبي لم يجرب أي شيء - على حد علمنا.
الفصل 54
غادرت إلى منزل جيف عند الظهر. وقلت له "أراك لاحقًا" وأنا أتجه نحو الباب.
"انتظري لحظة، آشلي،" صرخت أمي.
"أعلم ذلك. سأذهب إلى هناك الآن"، قلت.
كان والدي يبدو منزعجًا على وجهه.
حسنًا، كنت أرغب في قضاء بعض الوقت مع بقية أفراد الأسرة. وكان إزعاج والدي بمثابة مكافأة.
تحدث هاري وسام بحماس عن رحلتهما. كان سام متحمسًا لما تعلمه عن الطهي. وكان هاري مندهشًا من الشعور بالمجتمع، والعديد من أوجه التشابه بين العيش في مجتمعهم.
لقد أعادوا تمثيل أجزاء كبيرة من الرحلة، وبدا عليهم الحماس عندما يروونها كما لو كانوا يعيشونها.
تغير المزاج عندما شبكت هاري أصابع يدها اليسرى بأصابع يدي اليمنى، ووضعت يدها اليمنى فوقها.
"أشلي، جيف رائع وسيصبح أفضل مع نضجه. لكن جيف محظوظ. النساء اللاتي يتمتعن بعقل وقلب نادرات للغاية. إذا أتيحت لي الفرصة لاختيار امرأة لجيف من بين كل النساء اللاتي عرفتهن، وقد عرفت الكثير من النساء الرائعات للغاية، فستكونين أنت من سأختار. أشعر بنفس القدر من التعاطف تجاهك تجاه جيف كما شعرت عندما اخترت سام لي."
"أنا لا أزال هنا، كما تعلم"، قال سام.
لا أعلم متى بدأت أول دمعة تنزلق على خدي، ولكن كان لدي عدد قليل منها الآن وشعرت وكأنني على شفا طوفان.
"لذا فأنت تعلم كيف أشعر تجاهك عندما أقول هذا"، تابعت. "عزيزتي، أمك وأبوك هما الوالدين الوحيدين الذين ستحظين بهما على الإطلاق. أنا لا أقول إنهما قاما بعمل جيد. أنا لا أقول إنك يجب أن تسامحيهما على أي شيء فعله. أنا فقط أذكرك: إنهما كذلك.
"إنها علاقة مهمة بالنسبة لمعظم الناس. قد لا يدركون ذلك وقد لا يكون لديهم أي خطط لإصلاحها؛ لا أعلم.
"نريدك فقط أن تتذكر أنك تمتلك القدرة على تغيير الأمور. قد لا تتمكن من تغييرهم، ولكن يمكنك تغيير نفسك وهذا من شأنه أن يغير العلاقة."
"لا داعي لفعل أي شيء"، قال سام. "نحن نعتقد فقط أنه عندما تكون العلاقة متوترة، لا داعي لانتظار حدوث شيء سحري. يمكنك التحدث عن ذلك. يمكنك أن تقرر ما تريده من ذلك ويمكنك أن تفعل شيئًا لتحقيق ذلك.
"لن تنجح دائمًا. ولكنك لن تضطر إلى العيش مع الندم على أنك كان بإمكانك فعل شيء ما لو حاولت فقط."
رفعت هاري يدها اليمنى ومررتها على شعري.
"نحن نحبك يا عزيزتي. سنساعدك بأي طريقة نستطيعها. فقط اسألي."
بدأت بالبكاء وسقطت في حضنها. ضغطت يد سام المطمئنة برفق على ظهري.
عندما استقريت، قال هاري، "لقد حان الوقت لأشلي وأنا للحديث عن الخاتم".
لقد تلقى سام الرسالة وتركنا وحدنا.
"بالنسبة لمشروع مثل هذا، أحب أن يقول الخاتم شيئًا عنك، وعن جيف وعن علاقتك.
"يحب معظم الأشخاص اختيار معادنهم المفضلة، أو المجوهرات أو الرموز، ولكنني أشعر أنه إذا كنت ستبذل جهدًا لتصميم بيانك الخاص، فيجب أن يكون بيانًا حول من أنت - وليس ما تحبه.
"لكن هذا خاتمك. سأقدم اقتراحات وأطرح أسئلة، ولكن من يهتم بما أفكر فيه؟ في النهاية، الأمر متروك لك."
أعتقد أن الأمر كان أشبه بالطريقة التي تعاملت بها هذه العائلة مع سوء السلوك: لقد تحدثنا عن الأمر.
سوف يستغرق الأمر بعض الوقت للتعود عليه.
لقد تركني هاري لأفكر في خاتمتي. سوف نتحدث مرة أخرى خلال الاستراحة.
خرجت إلى الصالة الأمامية، وكان لويس يرتدي معطفًا.
"أشلي، هل ترغبين في المشي معي؟ لدي برنامج تمارين رياضية الآن."
فكرت في الأمر، ثم أومأت برأسي قليلًا وقلت، "لا مانع إن فعلت ذلك".
كان الهواء منعشًا وكان اليوم مشرقًا. مشينا بسرعة.
"لقد قطعت شوطًا طويلاً يا لويس. لقد كان الأمر مخيفًا حقًا، الانتظار لمعرفة حالتك ورؤية مظهرك الهش."
"لقد كان يعني الكثير بالنسبة لي أن تأتي وتبدو عليك نظرة قلق."
ضحكت وقلت "لقد كانت لدي علاقة قوية معك،" رفعت يدي اليسرى، "منذ أن حصلت لي على خاتمي."
"في المرة الأولى التي دعاك فيها جيف للخروج، وعاد إلى المنزل محبطًا للغاية، شعرت بغضب شديد. لم يكن عليك أن تكوني قاسية القلب إلى هذا الحد. لكن الحقيقة هي أن جيف ارتكب خطأً مبتدئًا.
"لقد كنت مختلفًا جدًا عندما أحضرك إلى المنزل في عيد الشكر الماضي. وبالطريقة التي احتضنت بها ساندي تحت جناحك، كان من المستحيل علينا ألا نحبك."
شعرت أن خدي أصبحت ساخنة، لا شك بسبب المجهود البدني.
"نحن في صفك"، قال. "إذا كنت بحاجة إلى إعادة الاتصال بوالديك، فهذا جيد. إذا كنت بحاجة إلى قطع الاتصال، فهذا جيد. إذا كنت بحاجة إلى وساطة ويمكننا المساعدة، فهذا جيد، سنساعدك".
هل كنت سأحصل على هذه المحادثة التحفيزية من كل فرد من أفراد العائلة؟
"شكرًا لك."
ثم شاركنا في أحد أكثر أشكال التواصل كثافة. لم نقول أي شيء. فقط مشينا وتنفسنا بعمق بعد الجهد المبذول، مدركين أن اختيار القيام بهذا معًا كان بمثابة بيان كافٍ دون إضافة محادثة.
عندما عدنا إلى المنزل، مدّ ذراعيه إلينا وعانقنا.
"شكرًا لك على الانضمام إليّ، آشلي. لقد استمتعت بنزهتنا."
"أنا أيضاً."
استحممت، ثم أخذت ملابسي إلى غرفة ساندي. نظرت إليها وسألت إن كان بإمكاني تغيير ملابسي هناك.
لن يمانع أحد لو قمت بتغيير ملابسي في غرفة جيف؛ لقد كنا نعيش معًا لأكثر من نصف عام في المجموع ولم يكن الأمر سرًا.
لكن الألفة لم تطفئ شغفنا ببعضنا البعض. كان ينظر إلى جسدي العاري. كنت أنظر إليه وهو ينظر إلى جسدي العاري. كان يرى اهتمامي.
إن الشعور بالراحة مع معرفة الجميع بأنني أتغير أمام جيف أمر مختلف تمامًا عن الشعور بالانفعال الشديد لإغلاق الباب والشعور بالحماس الكافي حتى لا يتمكن أفراد الأسرة بالكامل من معرفة ما كنا نفعله.
"بالطبع يمكنك الدخول"، قالت ساندي. "لا داعي حتى أن تسألي. أنت صديقتي وأختي.
"يا إلهي، لقد دعوتني لحضور حفل تخرج جيف. لا أستطيع أن أصف لك كيف شعرت بذلك. ولكن إذا كنت بحاجة إلي، فسأبدأ."
نظرت إليها بنظرة جانبية وأنا أحاول أن أقرر ما إذا كانت جادة أم لا. ارتعشت زوايا فمها إلى الأعلى.
"شخص غريب لديه حس الفكاهة" قلت.
"نحن جميعًا لدينا حس الفكاهة، ولكن في كثير من الأحيان نكون الوحيدين الذين يفهمون ما نقوله."
لقد ضحكنا كلينا. لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا. لقد أخطأت في عدد المرات التي ضحكت فيها. كان هناك الكثير من جيف بداخلها.
"لذا، أختي، هل لديك وقت هذا الأسبوع لحضور ندوة التدريب السنوية الثانية للمكياج؟" سألت.
"بالتأكيد"، قالت.
"السبت، ظهرا؟"
"أنا حر."
"حسنًا. خطط لتناول الغداء وقضاء بضع ساعات إضافية. أريدك أن تساعدني في اختيار هدية عيد ميلادك السادس عشر المتأخرة."
"يا إلهي، هذا مثير للغاية. في الوقت الحالي، من الأفضل أن أغير ملابسي. يجب أن يأتي والداك قريبًا جدًا."
"سأدعك تفعل ذلك." ذهبت للبحث عن ساني أو جيف، الاثنين اللذين لم أرهما اليوم.
لقد وجدتهم مع سام يعملون في المطبخ.
لقد لاحظتني ساني أولاً.
"آسفة لأنني لم أخرج لرؤيتك"، قالت. "سننتهي هنا في غضون بضع دقائق."
قبل أن تمر تلك الدقائق القليلة، رن جرس الباب. كنت متأكدة من أنني لن أجيب عليه.
الفصل 55
"سارعت ساني إلى الباب وقالت:
"جوان، بن، من الرائع أن أقابلكما أخيرًا".
كان سام وجيف يتجولان باتجاه الصالة الأمامية. كان هاري قادمًا من غرفة المعيشة. كان ساندي ولويس ينزلان الدرج.
رأى الجميع والدي متصلبًا عندما قالت ساني: "بن".
تيبست ساني مؤقتًا لكنها استعادت عافيتها بسرعة.
"آمل ألا تكون حركة المرور سيئة مع وجود الكثير من الناس يسافرون. تعال، دعني آخذ معاطفك".
قال جيف، ودودًا ومبهجًا، ومبتهجًا للغاية: "سأحضرها يا أمي.
من الرائع رؤيتك مرة أخرى جوان، إيه-بن-إي-زر".
لقد قسم المقاطع بشكل مختلف عن الطريقة التي يجب أن تُنطَق بها حتى يتمكن من التأكيد على "بن". أراد جيف إزالة كل الشكوك حول كيفية حصول والدي على اسمه الجديد.
لم يكن هذا مجرد استنتاجي. لقد ظهرت المفاجأة الجادة على وجوه كل فرد من أفراد عائلته. بدا الأمر شريرًا بالنسبة لهم، وهو جانب من جيف لم يروه من قبل.
لم يسمعوا المناقشة التي دارت خلف الباب العازل للصوت. ولم أسمع أنا أيضاً، ولكنني كنت أعلم أن الأمر كان سيئاً.
لقد تحملت ساندي الأمر على نحو أسوأ. فقد اعتقدت أنه لا يمكن أن يرتكب خطأ، ولكن ها هو ذا يرتكب خطأ. ولن تتمكن مرة أخرى من الرد على التهمة الموجهة إليه قائلة: "ليس جيف؛ فهو لا يستطيع أن يفعل ذلك"، باقتناع تام. كانت هادئة بشكل غير معتاد بقية الليل.
وكان أبرز ما في المساء هو تقديم الشكر قبل أن نتناول الطعام. فقد قدم كل فرد من أفراد أسرة جيف الشكر لـ "أشلي".
وتجولنا حول الطاولة في اتجاه عقارب الساعة، بدءاً من ساني. وأخبرتنا أنها قلصت قائمتها إلى الأشياء الأكثر أهمية، والتي استعرضتها.
ثم قالت: "بالنسبة لآخر أمرين، أود أن أقول كم أنا ممتنة لنقل لويس إلى المستشفى بسرعة كبيرة بعد إصابته بنوبة قلبية وحصوله على الرعاية التي سمحت له بالبدء في التعافي بسرعة كبيرة.
"شكراً لجيف على إجباره موظفي المستشفى على إخبارنا بما يجري واستخدام الدعامة الجديدة لشركته.
"أنا ممتن بشكل خاص لأشلي التي جلست مع العائلة أثناء انتظارنا؛ فعلت كل ما في وسعها لمساعدتنا وراحتنا وكأنها كانت دائمًا عضوًا في هذه العائلة. ستكون أشلي نعمة لهذه العائلة حتى لو لم تكن لها علاقة بجيف".
في عيني والدي لمحت ومضة من المفاجأة. بدت والدتي وكأنها لا تستطيع أن تقرر ما إذا كانت ستخاطر بكبريائها.
"أوه، وأنا ممتن لأننا حصلنا على فرصة مشاركة عيد الشكر مع عائلة فينز. يجب أن تكون فخورًا جدًا".
أومأوا برؤوسهم.
لمست ساني ذراع لويس وبدأ. استعرض قائمته وأنهى بقوله، "أنا ممتن لوجود أشلي في حياتي. لقد كانت مفيدة وداعمة. أشعر وكأنها ابنتي. أعتبرها صديقتي أيضًا".
تبعتها هاري.
كالعادة، على الرغم من محاولتها اختصار الحديث، فقد استغرقت وقتًا أطول. هي أيضًا أنهت حديثها معي.
"أشلي، أنت مذهلة. لم أكن لأفكر أبدًا في رحلة قطار العربات. "لو كنت قد نظرت في ألف احتمال، لما كنت لأتوصل إلى أي شيء أفضل لنفسي"، توقفت ونظرت إلى يسارها، "وسام. لقد كانت الهدية الأكثر تفكيرًا التي تلقيتها على الإطلاق.
"عندما ظهرت في المستشفى، وضعت نفسها إلى الأبد في قلبي. وطلبت مني مساعدتها في تصميم خاتمها، آه، يا لها من **** رائعة".
هل كان هذا مخططًا؟ لم يكن الأمر واضحًا بعد عندما ذكرني سام في نهاية شكره.
"كنت لأتفاجأ لو لم تكن آشلي في المستشفى. التقيت بها قبل عام. أتيحت لنا فرصة للزيارة بينما كان جيف يعمل على الجومبو. لكن العناية التي أولتها لنا في إحضار عربة القطار، والطريقة التي عرفت بها عنا حتى تتمكن من مطابقتنا مع الهدية، أخبرتني بكل ما أحتاج إلى معرفته عنها.
"آشلي، آمل أن تكوني على طاولة عيد الشكر لدينا طالما نعيش".
كان مظهر أمي يتطور وبدا أنها تبكي. ربما كنت قد انهرت بحلول هذا الوقت، لكن نظرة والدي غير المبالية خففت من حدة الانفعال.
قال جيف: "إذا كان بإمكان كل شخص على وجه الأرض أن يكون لديه عائلتي، فلن يكون هناك فقر ولا حرب ولا جريمة.
لقد حظيت على وجه الخصوص بالعديد من الهدايا التي يبدو من غير العدل أن يحصل عليها شخص واحد. آمل أن أتمكن من تحمل المسؤولية التي تأتي معها.
ثم، فوق كل ذلك، حصلت على آشلي. لا أريد أن أبدأ الحديث عن مدى روعتها، لأنني أشعر بالجوع وأريد أن آكل الليلة .
إذا كان لدى أي شخص حياة أفضل من هذه، فيمكنه الاحتفاظ بها. هذه هي التي أريدها.
أريد أن أقول شيئًا أخيرًا لصالح عائلة فينز. لا أعرف ما إذا كان من الواضح تمامًا ما نفعله هنا. القاعدة الوحيدة هي أن تتحدث من قلبك. إذا لم يكن لديك شيء لطيف لتقوله عن شخص ما، فلا تقل أي شيء.
لذلك، على سبيل المثال، كل ما قلناه عن آشلي ليس لصالحها، بل لصالحنا".
لم يكن هناك أي تحدي في نبرته، فقط الإخلاص.
كم عدد الكلمات التي كانت؟ كان الأمر أشبه بخطاب جيتيسبيرج اللعين. لست متأكدًا من أنه استغرق حتى خمسًا وأربعين ثانية.
حتى والدي بدا وكأنه يفكر فيما قاله جيف. كيف تفهم ذلك؟ من قلبك، على ما أعتقد، رغم أنني قد أضيف القليل من الدوران لوالدي.
"أنا المحظوظ. لقد أضفت ستة أصدقاء جدد. لقد أصبحت شخصًا جديدًا وأنا مسرور بالتغييرات. أنا مدين بالكثير من ذلك لجيف. ليس لديه أي فكرة عن مدى روعته.
"يخبرني بذلك عن نفسي طوال الوقت، وربما أعطيه بعض المصداقية فقط لأن جيف يقول ذلك، لكنه فريد من نوعه.
"في بعض النواحي، يعرف ذلك نوعًا ما، وفي بعض النواحي ليس لديه أدنى فكرة. هذا أحد الأشياء التي أحبها فيه أكثر من أي شيء آخر. إنه يعتقد فقط أن هذا هو ما يفترض أن يكون عليه الناس. وهو كذلك أيضًا، فما المشكلة الكبيرة؟"
نظرت إليه. احمر خجلاً. لا يمكن لأحد أن يخطئ في النظرة.
"إنها مسألة كبيرة. ربما ستفهمها يومًا ما، ولكن لا بأس إذا لم تفهمها.
"أنا أيضًا أشعر بالجوع، لذا سأختصر هذه القصة.
"أنا أيضًا أقدر الهدايا التي أنعم **** بها عليّ. لم أستغلها على أفضل وجه، ولكنني أخطط لذلك.
"أنا ممتنة لمنزل لم أضطر فيه أبدًا إلى الرغبة في أي شيء وحيث حصلت على الخلفية التي سمحت لي بأن أصبح ما أريد أن أكونه. أنا ممتنة لأن والديّ تمكنا من مقابلتكم جميعًا لمعرفة سبب تقديري الكبير لكم. وأنا ممتنة لأنهما لعبا دورًا مهمًا في حفل زفافنا."
حسنًا، لقد خالفت القاعدة. كان الأمر ليكون صحيحًا مع صياغة مختلفة قليلاً، ولكن لم يكن بإمكاني الضغط على والديّ بفعالية كبيرة إذا أضفت "لأنني أريد شيئًا منهم " هنا وهناك أو "باستثناء أنهم لم يظهروا لي أنهم يحبونني أو حتى يهتمون بي" إلى "عدم الحاجة إلى أي شيء أبدًا". "
سأضيف إلى هذا الاتجاه حيث أن اختصار الأمر يعني حقًا اختصاره." ابتسمت ساندي لهاري وهي تتحدث.
"أولاً، عن عائلتي: ما قاله جيف. عن الهدايا التي حظيت بها: ما قاله جيف.
"بالحديث عن جيف، أريد أن أفرده. لم أستطع بناء أخ أفضل في ذهني. لقد رأيت الإخوة الذين يمتلكهم أشخاص آخرون. بعضهم جيدون جدًا. لكن جيف غريب. من غير الطبيعي أن تكون لطيفًا وداعمًا لأختك. لقد فاتني المزاح والاستهزاء والإساءة والتقليل من شأني والنميمة وكل التنافس بين الأشقاء. على الرغم من كل ما حرمني منه، فأنا ممتنة جدًا لجيف.
"لكنه ليس أختًا. لم يكن لدي أخت أبدًا، حتى وقت قريب. كانت صديقة. كانت متاحة للتحدث معها عن الأشياء التي مرت بها بالفعل.
"كانت هي التي فكرت في تربيتي مبكرًا لتخرج جيف. أي صديقة أخرى ستفعل ذلك؟
"لقد كانت مرشدة. لم يقدم لي ذلك الأخ السيئ نصيحة واحدة عن المكياج. حتى لو لم تجعله سعيدًا جدًا، فإن آشلي ستكون نعمة في حياتي".
كنت على وشك فقدانها. لم يكن الأمر أنني شعرت بأنني لا أستحق كل هذا الثناء. هذا ما شعرت به عندما بدأوا.
لم يكن مديحًا؛ كان حبًا. كنت غارقًا فيه. كان الأمر مخيفًا ومبهجًا.
ثم جاء دور أمي. انحبس صوتها في حلقها.
"أنا ممتن لأنني أتيت إلى هنا الليلة. لا أعتقد أنني كنت أقدر آشلي بشكل صحيح قبل أن أراها من خلال عينيك. أنا ممتن لأنني أتيحت لي الفرصة".
بدأت في البكاء والارتعاش. التفت إلى جيف وكانت ذراعيه حولي.
قال: "إنها سعيدة".
استقريت.
كان ذلك شجاعًا. قد يرى أبي ذلك خيانة له أمام العدو. في تلك اللحظة، بدت راضية عن نفسها.
قال إيبينيزر جيروم فاين بصدق واضح: "لقد كان الأمر بمثابة كشف لي أيضًا".
كان متمرسًا جيدًا وما لم تشك فيه منذ البداية أو رأيته مرات عديدة، فستنخدع. كان سلوكه صحيحًا، وصوته معتدلًا بشكل مناسب. كانت لغة جسده تتحدث عن الصدق. لم تكن عيناه كذلك.
"كانت آشلي دائمًا ثمينة بالنسبة لي. أدركت الليلة مدى تميزها." إلخ، إلخ، إلخ.
بعد ذلك بدأنا في الأكل. لم يمض وقت طويل قبل أن تنظر أمي إلى ساني وهاري وتقول، "هذا الديك الرومي رطب ولذيذ للغاية. من منكما يا سيدتين مسؤولة عن هذا؟"
أضاء وجه ساني. استدارت وأومأت برأسها إلى سام .
قالت: "والدي. سام يطهو ديكنا الرومي دائمًا. يجب عليه ذلك لأنه لن يخبرني كيف يتبله ليصبح مذاقه مثل هذا."
قالت أمي: "إنه رائع، سام".
قال: "شكرًا لك".
بعد لحظات قالت، "البطاطا الحلوة لذيذة. وأنت يا سام؟"
قال:
" لا". نظرت باستفهام إلى ساني وهاري. هزا رؤوسهما.
"هذا أنا"، قال جيف. "وهذه البطاطا. البطاطا الحلوة صفراء مريضة من الداخل. البطاطا برتقالية قوية. أسميها البطاطا بالكمثرى".
"شخص آخر لن يكشف أسراره"، قالت ساني. "لن يخبرنا بما يفعله بالكمثرى".
كان والدي ينظر إلي نظرة ازدراء. كم هو غير رجول أن يقوم بالطهي لعيد الشكر. كان هذا عمل المرأة، عمل الخدم، في الواقع.
سرعان ما فقد مظهره. لم يكن ذلك مناسبًا لخطته. لاحظت أنه يأكل باستمتاع.
بحلول نهاية المساء كان هناك بعض التفاهم بين والدتي وصني. حتى أن والدتي بدت مهتمة بسام وهاري.
بين والدي وعائلة جولدبيرج كان هناك تظاهر.
على الرغم من هذا، تمكنت ساني من صياغة صفقة بشأن إعلان الخطوبة في صحيفة إكسبويننت. من الواضح أن جيف قد أطلعها على ما أخبر به والدي.
بدأت أشارك جيف مخاوفه من أن والدي سيحاول شيئًا ما لتفريقنا. لم يخفف جيف من مخاوفي بعد أن قبلته قبل أن أعود إلى المنزل.
ومرة أخرى رفض أن يخبرني بأي شيء عن لقائه المنعزل بأبي.
الفصل 56
"أنا نعس قليلاً"، قلت. "كنت في طابور في Best Buy في الساعة الرابعة صباحًا حتى أتمكن من الحصول على بعض الصفقات الرائعة حقًا".
"لم تفعلي ذلك"، قالت ساندي، في تحدٍ لعدم التصديق.
"بالطبع لا. لم يبحث أي شخص في عائلتي عن صفقة في حياته".
ذهبنا إلى King of Prussia Mall، وكان هناك الكثير من الخيارات.
"أنت تقومين بعمل جيد في مكياجك"، قلت لها.
"أعلم. بدأ الرجال يلاحظونني". بدا أن الطريقة التي قالت بها الأمر ذات معنى إضافي.
"هل هناك أي شخص مميز؟" سألت.
"جيك كانيون".
" لا أعرفه".
"إنه لاعب الوسط لدينا. نحن لسنا جيدين جدًا، لكنه مشهور جدًا وهو جذاب".
آه، أوه.
"كيف هو؟" سألت.
"لا أعرفه جيدًا. لكنه يبتسم لي ويتبعني بعينيه وأراه ينظر إلي طوال الوقت".
"هل هو مع فتيات أخريات عندما يفعل أيًا من هذا؟"
" نعم، في بعض الأحيان. أحيانًا يكون مع الرجال."
"لكنه لم يأت ويتحدث إليك؟" سألت.
"ليس بعد. لكنها مجرد مسألة وقت."
"هل تحدثت معك ساني عن هذا؟" "
من فضلك. لم أخبرها. ليس كل شخص يثرثر مثل جيف. عندما يثرثر"، حاولت تصحيح نفسها. "إنه لا يثرثر، إنه منفتح للغاية. لا يمكنك حقًا أن تكون منفتحًا مع والدتك."
لم تكن هذه هي القضية التي أردت مناقشتها.
"هل تحدثت معك ساني من قبل عن الرياضيين، والفتيات الجميلات، والجمهور الشعبي، ولاعبي الوسط؟"
"كما لو"، قالت. "لاعبو الوسط الوحيدون الذين قابلتهم أمي هم أولئك الذين كانت تدرسهم."
أخذت نفسًا عميقًا.
"أنت تعرف كيف أشعر تجاهك، ساندي. أعتقد أنك جميلة، ورائعة، ومضحكة وروح لطيفة. أحب وجودك في حياتي. "في يوم من الأيام، قد يفعل هؤلاء الأطفال نفس الشيء، إذا كنت مهتمًا بالخروج معهم.
"كنت واحدًا منهم. لا تنسَ كيف كنت أعامل جيف في ذلك الوقت. الشيء الوحيد المهم بالنسبة لي هو نفسي. إذا كنت أفكر في الارتباط بك، فسأنظر إلى الأمر من حيث ما فعله لي.
"قد يعتقد هذا الرجل أنك جذابة. قد يعجب بك حقًا في ذهنه، حتى لو لم يقابلك، لذا فمن غير المحتمل أن يكون لديه أي فكرة عن مدى روعتك.
"قد يكبر ليصبح رجلًا رائعًا في يوم من الأيام. ولكن، بالنظر إلى الحظ الوراثي الجيد الذي يتمتع به، والنجاح الرياضي، والأصدقاء الذين كونهم، والأشخاص الذين يتملقونه، فمن المحتمل أنه عندما يحصل على كل الأشياء التي يمكنه الحصول عليها منك، فلن يكون لديه أي استخدام لك بعد الآن وسيتركك دون تفكير.
"أنا لا أقول هذا لأنني أعتقد أن هناك أي خطأ فيك. أنا أقول ذلك لأنني أراهن على أن هناك خطأ ما فيه."
توقفت لتقييم رد فعلها. لم تبدو متقبلة للغاية.
"ليس عليك الاستماع إلى ما أخبرك به، ساندي، لكنني أحبك كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع السماح لك بالخروج دون تحذير على الأقل."
لم تكن تتقبل الأمر بشكل جيد. كان بإمكاني أن أرى أنها لم تكن بعيدة عن البكاء. أغلقت الفجوة وأخذتها بين ذراعي. لقد تأرجحنا.
تحدثت بهدوء شديد. "ساندي، إذا لم تكن صديقتك على استعداد لإخبارك أن لديك مخاطًا معلقًا من أنفك، فهي لا تستحق أن تكون صديقة. يجب أن تكون على استعداد لقول شيء قد يبدو قاسيًا لحماية أصدقائك."
أخذت لحظة.
"أنت على حق. نحن لسنا متحمسين دائمًا لإخبار بعضنا البعض بالحقيقة في هذه العائلة، لكننا لسنا خائفين أيضًا."
"يبدو أنني أتذكر أنك لست خجولًا تمامًا من أن تكون صريحًا بنفسك."
قالت مبتسمة: "لدي لحظاتي الخاصة.
" أعلم أنك ربما لن تأخذ بنصيحتي. يبدو أن لا أحد يريد الاستفادة من تجارب شخص آخر الرهيبة لتجنب معاناته الخاصة. "لكنني أشعر بتحسن بعد تحذيرك."
"لقد سامحتك"، قالت.
نظرت إليها نظرة احتجاجية.
"آسفة، شكرًا لك على صراحتك القاسية." ضحكت.
"والآن سأقدم المساعدة والراحة للعدو. دعنا نشتري لك بعض الملابس لتجعلك تبدين لا تقاوم."
صرخت ساندي.
أحضرنا لها فستانًا أسودًا أساسيًا، حجر الأساس في أي خزانة ملابس. بدا جسدها مثيرًا وهي ترتديه. إلى جانب بشرتها الخالية من العيوب ومكياجها الماهر، أبلغتها بالصورة التي قدمتها.
قلت "رائعة"، لكن الأمر استغرق حوالي ثانيتين لإخراج تلك "الجملة " .
اشتريت لها بعض العناصر المبهرة قبل أن تبدأ في الشكوى من أنني أنفق الكثير.
قلت "لم تزر منزلي أبدًا".
كان الأمر مزيجًا بين السؤال والتفسير.
هزت رأسها.
"حان الوقت لتصحيح ذلك."
أردتها أن ترى خزانة ملابسي. كنت أتوقع نوعًا ما، "يا إلهي"، لكنها كانت تمشي وفمها مفتوحًا. كانت مندهشة للغاية من ضخامة خزانة ملابسي لدرجة أنها لم تستطع أن تنطق بكلمة واحدة.
كانت تتصفح الفساتين والتنانير والبلوزات. كانت تداعب الأحذية بحب. كانت تلتقط بعناية الحقائب الصغيرة وكأنها أشياء مقدسة.
وعندما أصبحت مستعدة أخيرًا، وإن كانت مترددة، لمغادرة معبد خزانة ملابسي، سألتها : "هل نحن بخير؟"
أومأت ساندي برأسها وفمها لا يزال مفتوحًا.
وعندما أوصلتها إلى المنزل تقاسمنا عناقًا ذا مغزى.
وقد دفعني المعنى الذي حملته هذه العناق إلى البدء في الاتصال بها للتحدث إليها بشكل منتظم.
الفصل 57
لقد قمت ببعض التسوق الإضافي لعيد الحانوكا بمفردي في تلك العطلة الأسبوعية، سواء عبر الهاتف أو عبر الإنترنت.
وصلت الأغراض يوم الأربعاء التالي بينما كان جيف في الفصل، وهو ما كان يفعله طوال اليوم تقريبًا، كل يوم.
قمت بإخلاء مساحة في غرفة النوم الاحتياطية وقام عمال التوصيل بترتيب كل شيء كما خططت.
عندما عاد جيف إلى المنزل، قابلته عند الباب وأعطيته قبلة حارة.
سألني: "هل تحاول أن تجعلني لا أدرس الليلة؟".
"لا على الإطلاق؛ فقط أرحب بالرجل الذي أحبه في المنزل".
سألني بريبة: "ما الأمر؟"
لم أستطع إلقاء اللوم عليه. كانت هذه هي المرة الأولى التي أحييه فيها بهذه الطريقة.
أمسكت بيده وقادته عبر غرفة المعيشة.
"سأقدم لك هدية عيد الحانوكا مبكرًا". استخدمت صوتي المغازل.
أخذته إلى غرفة النوم الاحتياطية. لم نكن قد مسحنا تلك الغرفة بعد.
نظر إلي باستغراب.
"هديتي هي آلة رفع أثقال بها كومة تزن مائتين وعشرين رطلاً ومقعد ومجموعة من الدمبل؟"
"نعم !"
"لم يكن ينبغي لك ذلك."
كان ذلك محايدًا. ربما كان يعني أنه كان سعيدًا. ربما كان يعني لماذا فعلت ذلك "أعترف. إنها هديتي
أكثر من ذلك. لكنك أنت من سيستخدمها. هذا أمر غير قابل للتفاوض. أمراض القلب تسري في عائلتك. لن أتزوج رجلاً غير ملتزم بمنحي ذكرى زواج ذهبية."
انطلقت عينا جيف إلى الأعلى، إلى الجانب، إلى الأسفل، نحوي، وتغيرت تعابير وجهه. لم أستطع منع نفسي؛ بدأت في الضحك.
"ما المضحك في ذلك؟" سأل.
"كان الأمر أشبه برسوم كاريكاتورية. يمكنني أن أرى الأفكار تمر عبر وجهك.
"هل تتوقع مني حقًا أن أفعل هذا؟ كم من الوقت سأضطر إلى تخصيصه في اليوم؟ هل ستلغي حفل الزفاف حقًا إذا لم أفعل؟ هل أنا على استعداد للمخاطرة بذلك؟ لا .
"هل يمكنني مناقشة الشروط؟ هل هي حقًا غير معقولة؟ ربما يجب أن أنظر إلى هذا باعتباره لفتة حب وليس تأكيدًا على السيطرة. إذا سمحت لها بالإفلات من هذا، فهل سأستسلم لبقية حياتنا؟
"ما الذي يجعلها تعتقد أن لها الحق في فعل هذا؟ لا، إنها تفعل هذا لأنها قلقة؛ إنها تريد التأكد من بقائي بصحة جيدة".
بدأ جيف في الضحك قبل أن أصل إلى منتصف الحديث. ثم سار نحوي، ووضع ذراعيه حولي وعانقني.
"أنت امرأة مميزة للغاية. مخيفة في بعض الأحيان، ولكنها مميزة على أية حال. "متى تعلمت قراءة أفكاري؟"
" يأتي مع مدرب شخصي"، قلت.
شخر جيف.
"أمارس اليوجا معك"، قلت. "حصائرنا موجودة هناك في الزاوية".
"هل تم منحنا إعفاءً بعدم الذهاب إلى المدرسة بعد الآن؟"
ربتت على ظهره.
"سنعمل على ذلك، دكتور جي."
رفع عينيه مرة أخرى. كان لديه نظرة تأملية. ضحكت.
ألقى علي نظرة استسلام.
"حسنًا، سأفعل ذلك."
قلت: "كما تعلم، لم تتلق أي تدريب بعد. قد يكون من الخطير البدء في هذا بدون تدريب."
حركت يدي على ظهره ومداعبت خده.
"لكنني أريدك أن تبدأ برنامجًا للتمرين على الفور."
ضغطت عليه وفركت الخد الآخر.
"لذا سيكون من مسؤوليتي التوصل إلى نظام مناسب في وقت لاحق من هذا المساء، بعد أن يستقر العشاء."
ابتسم جيف. "لدي ثقة كاملة في حكمك."
دفعته على السرير. كان علينا أن ندهن هذه الغرفة في النهاية. بدا هذا وقتًا جيدًا مثل أي وقت آخر. سريعًا وقذرًا.
حاولت الموازنة بين المتعة وحاجتنا إلى إنهاء بعض الدراسة. في الأساس، حاولت أن أجعله ينسى تمامًا أنه لديه حاجة للدراسة.
عندما انتهينا، فكرت في كيفية جعله يربط هذه الغرفة بشيء أكثر متعة من التمرين. وخطر ببالي ذلك.
نهضت وأمسكت بيده. ومشيت معه إلى حصيرة اليوجا الخاصة بي، وأخذتها وفردتها على الأرض. ثم خلعت ملابسي ببطء.
"هل تمارس اليوجا عاريًا عادةً؟"
"لا. لكنك مبتدئ. تحتاج إلى بناء القدرة على القيام بذلك وأنت ترتدي الملابس".
قال: "قد أحب ممارسة الرياضة".
ساعدته في خلع ملابسه. لقد أحب بالفعل فكرة ممارسة الرياضة معي.
انحنيت للأمام وبدأت في الانحناء عند الخصر.
"هذا هو الوضع الذي تتدفق منه العديد من التمارين".
ثنيت ركبتي وخفضت يدي إلى الأرض وحركت قدمي للخلف بضع خطوات. أنزلت رأسي وظهري.
"هذا ما يسمى بوضعية الكلب المنسدل . قد يكون الأمر معقدًا بعض الشيء بالنسبة لك لتجربته كوضعية أولى."
التفت برأسي لألقي نظرة عليه وهو يقف خلف مؤخرتي المرتفعة.
"هل يمكنك التفكير في أي وضعية قد تكون مريحة بالنسبة لك لتجربتها؟"
اعتقدت أن هناك فرصة جيدة لأن يتحرك تحتي. ابتسم وتحرك خلفي.
أطلق جيف على الوضعية التي اخترعها اسم كلب الحدبة .
الفصل 58
"من أنت؟" سألت جين.
"ماذا تقصد؟"
"هل حصلت على تقدير ممتاز في الفصلين الدراسيين الماضيين؟ وخسرت حوالي أسبوع ونصف عندما كنت مريضًا ووقتًا أطول عندما أصيب والد جيف بنوبة قلبية. أنت طالبة جادة حقًا. ماذا حدث لأكثر فتاة جذابة رآها هذا الحرم الجامعي على الإطلاق؟"
ابتسمت وقالت "لقد تطورت إلى شخصية متعددة الأبعاد".
"مذهل. كيف فعل جيف؟"
ضحكت ووجهت لها نظرة "ماذا تعتقدين؟"
"اعتقدت أنه كان يحمل حمولة ضخمة. ألم يسبب له ذلك أي مشكلة؟"
"لم يكن الأمر يتعلق بالحصول على الدرجات"، قلت. "لكنني لم أتمكن من رؤيته بالقدر الذي أردته. وهو يعمل خلال العطلة، لذا لا أراه إلا في الليل أو في عطلات نهاية الأسبوع".
"من المؤسف حقًا أن تكون أنت"، قالت ذلك بكل ما استطاعت من صدق.
أرجعت رأسي إلى الخلف، ووضعت الجزء الخلفي من يدي اليمنى برفق على جبهتي، وظهرت على وجهي نظرة مؤلمة قليلاً.
"إن المرء يفعل ما يجب عليه فعله"، قلت بصوت شبه سماوي سمعته مرات عديدة لدرجة أنني استطعت تقليده بدقة. "كما تعلم، فإن النبلاء يلتزمون". أعتقد أنني أضفت إلى ذلك بعضًا من أسلوب كاثرين هيبورن.
بدأت جين تضحك قائلة: "كان ينبغي أن تصبحي ممثلة. أنا آسفة لأنك تواجهين مشاكل مع والدتك، لكنك مضحكة للغاية".
لقد اجتمعنا كثيرًا خلال العطلة الشتوية. كان ريتش وجيف يعملان أثناء النهار، على الرغم من أن ريتش وفر بعض أيام إجازته ليكون مع جين أثناء إجازتها. لم يكن لدى جيف أيام إجازة ليوفرها.
"لا يتعلق الأمر بها فقط. أعتقد أن والدي هو المسؤول عن جزء كبير من الأمر. يبدو أنه يريد الأشياء كما هي ولا تقاومه كثيرًا. أتمنى لو كنت أعرف ما يخطط له."
"ربما يكون قد تصالح مع هذا الأمر. وربما يحاول فقط أن يضع الأمر في أفضل وضع ممكن لصالح شركته."
"أنتِ مثل بوليانا"، قلت بغضب. ربما يجب أن أصبح ممثلة. بدا الأمر وكأنني أستخدم نبرة صوت وتعبيرًا مختلفين لكل جملة.
لم أفهم هذا من جين. أما من ساني فقد كان الأمر منطقيًا إلى حد ما. كانت تحب أن تحاول إيجاد بعض الخير في كل شخص. أما من ساندي فكان من المتوقع أن تفعل ذلك. كانت تشبه جيف إلى حد كبير، حيث كانت تفترض الأفضل بين الناس حتى يثبتوا أنهم لا يستحقون الثقة. على الأقل، كان جيف يطور بعض الشكوك عندما رأى الناس يتصرفون بشكل سيء.
استجابت جين للغة جسدي.
"أنت تعرفه أفضل مني. الناس يمكن أن يتغيروا، كما تعلم."
لقد صنعت وجهًا متشككًا.
"أعرف هذه الفتاة التي كانت لا تفكر في أي شخص سوى نفسها. كانت مهتمة بالمكانة والهيبة والسيطرة. كانت تستغل الناس طوال الوقت. كانت تستغل الناس. لم يكن لديها أي أصدقاء حقًا.
"ثم في يوم من الأيام تلتقي بهذا الرجل الغريب."
"توقفي"، قلت. "لقد سمعت هذه القصة من قبل. هذه هي القصة الكلاسيكية: أخت سندريلا غير الشقيقة والوحش".
ضحكت جين وقالت: "لم تكن تتمتع بحس الفكاهة. باختصار، لقد شوهدت وهي تقوم بأشياء لطيفة للآخرين دون أن تطلب أي شيء في المقابل. ألا تعتقد أن الناس يمكن أن يتغيروا؟"
لقد فكرت في هذا الأمر.
"حسنًا، يمكن للبشر أن يتغيروا. أما والدي، من ناحية أخرى -"
هل تعتقد أن أي شخص كان سيقول نفس الشيء عن ... هذه الفتاة؟
لقد لاحظ جيف في مناسبات عديدة أن الفكاهة قادرة على تخفيف الانزعاج والقلق بما يكفي لإثارة مناقشات جادة حول قضايا صعبة قد تتحول لولا ذلك إلى صراع على السلطة الشخصية. وكلما قال ذلك كنت أقول له إنه مخطئ. إن الفكاهة تجعل الناس يشعرون بالبهجة.
لقد أرغمت نفسي على إنهاء متطلباتي حتى يكون الفصل الدراسي الأخير عبارة عن دورات من اختياري. لم أكن أعرف ماذا أختار، لذا قمت بتبادل الأدوار مع جين.
سألتها عن ما تعلمته خلال الصيف، وكذلك ما تعلمته من دوراتها. وضغطت عليها بلا هوادة للحصول على التفاصيل.
"كما تعلم، آشلي، ربما كنت مخطئًا. لقد جعلتني أحضر عددًا كبيرًا من الدورات وأقوم بالتدريس خلال الصيف لغرض وحيد وهو أن أتمكن من إعطائك ملخصًا تنفيذيًا."
لقد كان هذا على سبيل المزاح، ولكن كان هناك قدر من الجدية في اتهامها. حسنًا، كان أمامي فصل دراسي واحد فقط لأكتشف ما أريد أن أفعله وأتعلم كل ما أستطيع. كنت سأقبل أي مساعدة وأي طريق مختصر أستطيعه.
لا تفهمني خطأً. لقد أحببت جين واستمتعت بقضاء الوقت معها. ولكنني كنت قد حددت هدفًا وكنت على استعداد لتحقيقه بكل تأكيد إذا تمكنت من تحديده.
لقد قضيت بعض الوقت مع ساني خلال العطلة أيضًا. لقد أحببتها وكان الحديث معها ممتعًا. طلبت منها أن تساعدني في معرفة ما يجب أن أفعله. لقد أرادت أن تعرف ما أريد تحقيقه.
"ما الذي تريده من الوظيفة؟ على سبيل المثال، أعلم مدى استمتاعك بإيجاد الهدايا المناسبة للناس. في الواقع، لا أعلم أنني رأيت شخصًا أفضل منه في هذا المجال. إذا كان هدفك هو أن تكون قادرًا على العمل لإسعاد الناس، فهناك الكثير من الأشياء التي يمكنك القيام بها.
"إذا كان هدفك هو محاولة إنقاذ الكوكب، فهناك مجموعة كبيرة من الوظائف التي قد تلبي هذه الغاية.
"إذا كنت تريد أن تجعل العالم أكثر سلاما، هناك العديد من الطرق لتحقيق ذلك، وأهمها التعليم.
"ما الذي يجعلك سعيدا؟"
هززت كتفي. "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل. أعتقد أنني لا أستطيع ولا أريد أن أحاول أن أجعل جيف مهنة".
ابتسمت ساني عند سماعها لهذا الأمر وقالت: "الزوج يمكن أن يكون مهنة تستغرق وقتًا طويلاً".
"لقد أحببت العمل مع الأطفال، وخاصة العمل مع جين. فأنا أحب العمل على إنجاز الأشياء حيث لدي فكرة عن كيفية استخدام القوة التي أمتلكها أو التي يُنظر إليها على أنها لدي. ولقد شعرت بسعادة غامرة عندما رأيت جيف يستخدم قوته من العدم تقريبًا."
كان لدى ساني ابتسامة ساخرة.
"أعتقد أنني أعرف، وربما كان جيف هو الأفضل، ولم أكن أتوقع ذلك. لقد كانت مفاجأة كاملة"، قالت.
"نعم، لقد جعل حياتي أكثر صعوبة. عليّ أن أفكر كثيرًا."
"يا مسكين،" قال ساني.
"أريد أن أفعل شيئًا لتحسين الأمور. لا أعرف ما هو هذا الشيء بعد، ولكنني أريد المساعدة."
هزت ساني رأسها من جانب إلى آخر، وهي لا تزال تبتسم.
"لقد فاجأت نفسك حقًا وكانت مفاجأة سارة."
مع كل هؤلاء الأشخاص الذين آمنوا بي، اعتقدت أنه من الممكن أن أؤمن بنفسي. ولكن فيما يتعلق بمسألة المهنة، فقد ضيقت الخيارات إلى أي شيء تقريبًا.
لقد أعطتني ساندي نصيحة تشبه نصيحة جيف.
"قم بإعداد قائمة، حسنًا، يجب أن تكون قائمة متعددة الأعمدة، وقد ترغب في وضعها في قاعدة بيانات، ربما شيء مثل Access أو ربما Excel. على أي حال، اكتب الأشياء التي تحب القيام بها، والأشياء التي تجعلك سعيدًا، والأشياء التي لا تجعلك تعيسًا، وأنواع المهن التي قد تكون مفيدة فيها.
"أنت أيضًا تريد أن تدون الأشياء التي تجيدها حتى لو لم تسعدك، بل حتى لو كانت تزعجك قليلًا. في بعض الأحيان قد تحقق لك هذه الأشياء نتيجة جيدة لدرجة أن الأمر يستحق أن تتحمل الضربة النفسية من أجل الفوز الكبير.
ربما يمكنك أن تتخيل نفسك تقوم بأشياء مختلفة وتتخيل كيف ستشعر.
نظرت إلي وضحكت.
"أنت مستعد للصراخ، أليس كذلك؟" سألت.
لقد ضحكت.
"ابدأ في تدوين الأشياء. راجعها بين الحين والآخر. هناك احتمال كبير أن تخطر ببالك فكرة ما. أعتقد أن هذا هو ما يشكل الحدس. فأنت تجمع دون وعي الكثير من المعلومات دون أن تعرف ماذا تفعل بها. وفي النهاية، يبدأ عقلك الباطن في التعرف على بعض الأنماط وأخيرًا تعرف بطريقة ما ما يفترض أن تفعله أو كيف يفترض أن تتصرف."
لذا، في الوقت الذي أمضيته بمفردي خلال الاستراحة، بدأت في إجراء جرد.
أحب إسعاد الناس. حسنًا، بعض الناس. أحب أن أضع في اعتباري ذلك. لو كان الأمر سهلاً، لكان بإمكان أي شخص القيام به.
أحب أن أكون داعمًا. أو بالأحرى أحب أن يدعمني الناس بما يكفي لدرجة أنني سأكون سعيدًا ببذل قصارى جهدي لدعم الآخرين.
لقد أحببت أن أحقق هدفي. كنت أحب أن أحقق هدفي لأنه كان هدفي. وأعتقد أنني ما زلت أفعل بعض الشيء. ولكنني كنت أحب أن أحقق هدفي بشكل خاص في المواقف التي أعرف فيها ما ينبغي لي أن أفعله أو كيف أفعله. لقد أحببت فكرة مواجهة المقاومة المؤسسية أو غير العقلانية وتحويلها إلى هدف.
لقد فكرت في مدى فعالية جيف، حتى الآن، في تحقيق هدفنا مع والديّ، وتساءلت عما إذا كان كل هذا الطريق له موضوع مشترك يمكنني أن أتعلم استخدامه.
بعد أن تخليت إلى حد كبير عن نهجي المتسلط، اكتشفت أنني أمتلك مهارات شخصية جيدة وبدا أنني أعرف غريزيًا كيفية إقناع الناس.
مسلحًا بكل هذه المعلومات ربما كان من الجيد الذهاب إلى مستشار مهني.
الفصل 59
كان الفصل الدراسي الأخير هو الفصل الأكثر انشغالاً بالنسبة لي.
لقد ساعدني مدرب جيف في تطوير برنامج تدريب القوة الخاص بي والذي اتبعته بكل إخلاص. لم أكن في حالة سيئة ولكنني أردت أن أظهر لجيف أنني أدعمه.
كنت أتصل بساندي مرة واحدة على الأقل في الأسبوع لمجرد الدردشة. كما كنا نلتقي أنا وجين بانتظام أيضًا.
بعد واحد وعشرين عامًا فقط أصبح لدي أصدقاء حقيقيون.
أعتقد أنني كان علي أن أدرج ساني في هذه الفئة أيضًا.
كنت أتحدث بانتظام مع والدتي حول خطط الزفاف. ثم كنت أتصل بساني لتهدئة الأمور لأن الأمر كان يتعلق بحفل زفاف والديّ أكثر منه بحفل زفافي.
الشيء المضحك هو أنه لو لم أقابل جيف ولم يتغير بسببه لكنت امرأة شرسة. لم يكن أي تفصيل من تفاصيل حفل الزفاف ليبدو غير مهم بالنسبة لي حتى أتمكن من تحقيق ما أريد.
في بعض الأحيان كنت أطلب رأي جيف. كان دائمًا ينصحني بأن أفعل أي شيء يسعدني؛ كان سيتزوجني وكان هذا كافيًا بالنسبة له.
لقد كنت متأكدًا تمامًا من أنها كانت صادقة وليست مجرد نسخة دبلوماسية من "أنا لا أهتم".
ربما لم يكن الأمر ليهم لو كان مهتمًا، فلم يكن لديه الوقت للتعبير عن رأيه.
ومع إضافة تمارينه الرياضية إلى واجباته المدرسية، كان يشعر بالإرهاق معظم الوقت.
لم تتغير مشاعره تجاهي. كنا نتعانق كل ليلة. لكنه نادرًا ما كان لديه الطاقة لأكثر من ذلك.
ألم يكن من المفترض أن يحدث هذا بعد عشرة إلى خمسة عشر عامًا عندما كان يكافح من أجل الوصول إلى المستوى المناسب من الإدارة وكنت أركض وراء الأطفال بينما أحاول الحصول على مهنة؟
إذا كان هذا هو شكل الزواج، لم أكن متأكدة من رغبتي في الزواج. كم مرة خطرت لي هذه الفكرة مؤخرًا؟
كانت عطلة الربيع تقترب وكنت أراجع الفصل الدراسي في المطبخ. وكان جيف يدرس في غرفة التمارين الرياضية. سمعت رنين الجرس فذهبت إلى الباب الأمامي للإجابة عليه.
لقد رحب بي منظر المستشار الأكاديمي لـ جيف. لقد أحضر معه صديقًا له - رئيس الجامعة. لم أستطع أن أتخيل ما الذي كانوا يفعلونه هنا وقد جعلني ذلك أشعر بالتوتر بعض الشيء.
"من فضلك ادخل" قلت.
لم أكن أريد أن أبدو مضطربًا، لذا فكرت في الكيفية التي قد يتعامل بها جيف مع هذا الأمر. وقررت أنه سيتعامل مع الأمر بروح الدعابة.
"لقد حان الوقت"، قلت. "لقد أمضيت هنا ثلاث سنوات ونصف وأخيرًا أتيت لرؤيتي".
أثار ذلك ضحكات كليهما بعد تردد طفيف في تقييم ما إذا كنت جادًا. كانت مهاراتي في التمثيل لا مثيل لها.
"نعم"، قال الرئيس. "لكنني أرى أنك تسيطر على كل شيء. طالما أننا هنا، ربما يمكننا التحدث مع جيف أيضًا".
ضحكت وقلت "من فضلك اجلس، سأحضره".
"من كان ذلك؟" سألني عندما دخلت الغرفة.
"أنت في ورطة كبيرة. لم تستمع إلى حكمة مستشارك الأكاديمي ولم يكتفِ بالعودة لوضعك في المسار الصحيح، بل أحضر أيضًا تعزيزات."
"من كان حقا؟"
"مستشارك الأكاديمي ورئيس الجامعة."
نهض ببطء مع نظرة من القلق وعدم التصديق.
تبادلا التحية وقال مالكولم مستشار جيف: "مرحباً بك في البقاء، آشلي".
"كما لو أن هناك أي فرصة لإبقائي بعيدًا."
قال مالكولم، "جيف، لقد كنا نحاول معرفة ما يجب أن نفعله معك."
ماذا تفعل معي؟
نظر مالكولم إلى الدكتور لويد الذي هز رأسه بالكاد. لقد فهمت من ذلك أنه لم يكن مستعدًا للتحدث.
وتابع مالكولم: "بعد أن تحدثنا في المرة الأخيرة، قررت أن أتابع الأمر. لم يبدو أنك قمت بأي تغييرات. وما زال الطلاب غير راضين عنك. وما زال المساعدون يشكون، وذلك على الرغم من أنك أخذت بعض الوقت دون أن تحضر الفصول الدراسية.
"بدا لي أن متابعة الأساتذة كانت فكرة جيدة واكتشفت بعض الأشياء المثيرة للاهتمام.
"أولاً، كان هناك عدد قليل من الطلاب الذين أشاروا إلى المساعدين أن بعض الأشياء التي تحدثت عنها ساعدتهم بالفعل على فهم ما كان يحدث. طرح عليك البعض أسئلة خارج الفصل الدراسي ولم تبد أي تردد في مساعدتهم."
"لماذا أتردد في مساعدة أي شخص؟"
"ليس الجميع مثلك يا جيف"، قلت. "يرى الكثير من الناس أن هذا يمنحهم ميزة".
بدا جيف مرتبكًا، ولم يكن لديه أي فكرة عن الوضع الطبيعي.
ابتسم مالكولم بدهشة. "على أية حال، يبدو أنك كنت تحاول تقديم المساعدة بينما كنت تتسبب عن غير قصد في تعكير صفو الأمور. وكما تعلمون على الأرجح، فإن الأساتذة يتفقدون المساعدين بانتظام للتأكد من أن الأمور تسير بسلاسة.
"أخبرني عدد منهم أنك أضفت الكثير إلى الفصول الدراسية؛ ليس دائمًا بالقدر الذي انتقصت به، ولكن كان ذلك مهمًا على الرغم من ذلك. دكتور لويد؟"
"لقد تحدثت مع جميع أساتذتك، جيف. لم أسمع قط مثل هذا الكلام. كل واحد منهم، على انفراد ، قال إن اجتيازك للاختبارات النهائية لا جدوى منه. لقد أظهرت إتقانًا في الفصل الدراسي يتجاوز بكثير أي شيء كانوا يأملون في نقله. وقد انبهروا باختباراتك النهائية وأوراقك للفصل الدراسي الخريفي.
"بقدر ما عرفوا عنك وتوقعوا منك، فقد انبهروا بعملك.
"لذا، فإن الجزء الأول مما أريد قوله لك هو التهاني. لقد أنهيت كل دراستك للحصول على درجة الدكتوراه وكل ما عليك فعله هو الدفاع عن أطروحتك."
"هل يجب عليّ أن أقوم بأي عمل أو دراسة أو أي شيء؟" سأل جيف.
"عليك فقط اتباع المعيار الأكثر صرامة المتاح: افعل ما تعتقد أنه يجب عليك فعله."
لقد أصاب في ذلك. ربما كان هناك أشخاص يشتكون من الطريقة التي كان جيف يقوم بها بالأشياء أو من المشاعر التي كان يشعر بها الآخرون عندما كان يقوم بالأشياء بطريقته، لكنه لم يكن لديه منتقد أشد قسوة منه.
"لقد جمعنا لجنتك وأخشى أن تكون قد تجاوزت التوقعات مرة أخرى. لقد قرأنا جميعًا المواد التكميلية التي يتعين عليك من الناحية النظرية الدفاع عنها. والحقيقة هي أنه مع الإحصائيات التي قدمتها ونتائج سلسلة البرامج التي أجريتها على طفرات الأمراض التاريخية، لا أحد لديه أي أسئلة حقيقية سوى كيف فعلت ذلك.
"إن ما إذا كان أي من هذه المعلومات يشكل معلومات خاصة بمؤسسة Second Foundation لا علاقة له بهذا السؤال. وحتى لو تمكنت من تفصيل كل جانب من جوانب نهجك، فلن يفهمه أي منا."
"آمين على ذلك"، قال مالكولم.
"لقد ناقشت هذا الأمر مع مجلس الإدارة، وبعد موافقتهم، أود أن أقترح ما يلي: أولاً، لقد حصلت على درجة الدكتوراه. ولا يتعين عليك القيام بأي شيء آخر. ثانياً، لا تعود إلى الفصل الدراسي كطالب. فأنت لست طالباً؛ بل أنت خريج. ثالثاً، نود منك أن تتولى دور الأستاذ. اختر مجموعة فرعية من الفصول الدراسية التي كنت تحضرها وحاول أن تتوصل إلى أكبر عدد ممكن من المحاضرات لتعزيز فهم الطلاب.
"أعتقد أن هذا لن يشكل أي مشكلة بالنسبة لك لأنك بذلت بالفعل الكثير من الجهد لمساعدة زملائك في الفصل عندما طلبوا المساعدة."
قلت: "دكتور لويد، أريد فقط توضيح ما تسأل عنه. عندما تلقي عليه أكبر عدد ممكن من المحاضرات التي يستطيع إعدادها بشكل معقول، فأنت لا تطلب منه أن يبذل قصارى جهده في السهر، أليس كذلك؟"
لقد ضحك كل من مالكولم والدكتور لويد كثيرًا عند سماع هذا.
"جيف، دكتور جولدبرج، أنا أوافق على الشروط التي تفاوض عليها وكيلك. لم يكن لدي أي نية أن أطلب منك العمل لساعات طويلة. أريد أن أبقى في صفك الجيد. هناك جانب آخر لهذا.
"نود منك أن تطور دورة يمكنك تدريسها هنا في العام المقبل. نريدك أن تكون ضمن طاقمنا. أنا أعلم بعقدك مع Second Foundation. خطط له بالطريقة التي تريدها. يمكنك أن تديره طوال اليوم في عدة عطلات نهاية أسبوع، أو يومًا واحدًا في الأسبوع، أو كل أسبوعين، بأي طريقة تريدها. يمكنك حتى عقد بعض الجلسات خارج الحرم الجامعي إذا كان ذلك يسمح لك بتلبية هدفنا. نشعر أن لديك شيئًا فريدًا لتقدمه لطلابنا."
بدا جيف وكأنه في حالة ذهول. كان أي جزء من هذا غير متوقع على الإطلاق. كان كل هذا في مجموعته صادمًا للغاية لدرجة أنه كان من الصعب تخيل كيفية تطوير سياق له ناهيك عن تقديم إجابة.
"لا بأس"، قال الدكتور لويد. "أتفهم أن هذا كان بمثابة مفاجأة إلى حد ما. لا بد أنه من الصعب جدًا التوصل إلى إجابة دون قضاء بعض الوقت في التفكير فيها. ولا شك أنه يتعين عليك التحدث مع صاحب العمل لتحديد ما إذا كان ذلك ممكنًا. لم أتوقع إجابة فورية".
"حسنًا، لدي الكثير من الأمور التي يجب أن أفكر فيها على المدى البعيد. وفيما يتعلق بطلبك مني أن أقوم بإعداد بعض المواد لبقية الفصل الدراسي، فسوف يسعدني القيام بذلك. شكرًا لك على كل كرمك. أنا ممتن للغاية."
"لقد كسبت كل هذا، سيدي"، قال الدكتور لويد.
"هذا ما لديك"، قال مالكولم.
يا إلهي، لقد فكرت.
عندما رأيناهم بالخارج، كنت أفكر في كيفية شرح كل هذا لجيف.
الفصل 60
لقد أدركت أن تغيير تخصصي لن يحدث. لن أتمكن من الحصول على عدد كافٍ من الساعات المعتمدة في فصل دراسي واحد للتخرج في أي تخصص آخر غير تخصصي الأصلي. لكن هذا لم يمنعني من دراسة أي تخصص أريده.
كانت لدي فكرة جيدة عما أريد أن أفعله. لم أكن أعرف ما إذا كانت هناك مهنة كهذه ولا كيف أمارسها سواء كانت موجودة أم لا. أدركت أنني طورت الكثير من المهارات في إقناع الناس. طوال معظم حياتي بدا الأمر وكأنه يأتي بشكل طبيعي.
اخترت دورات شملت علم النفس لمعرفة لماذا يفعل الناس الأشياء، وعلم الاجتماع لمعرفة كيف يمكن تحفيزهم للقيام بأشياء في مجموعات قد لا يفعلونها بمفردهم، والإعلان لمعرفة المزيد عن التحفيز والترويج، على الرغم من أن هذه كانت مهارة كنت بارعًا فيها تمامًا.
لم يكن أي مقرر دراسي قادراً على تغطية المادة التي أردت معرفتها، لذا فقد تعلمت درساً مهماً من جيف: ذهبت إلى المكتبة لملء أي شيء اعتقدت أنني بحاجة إليه. قرأت بضعة كتب عن الإقناع. قرأت ما يكفي لفهم أن الناس يستجيبون للتحفيز بشكل أفضل كثيراً من استجابتهم للإقناع، حتى لو كان الأمر متشابهاً تماماً.
كان هذا الفصل الدراسي مختلفًا تمامًا عن حياتي الدراسية بأكملها. لقد سمعت عن هذا النوع من الأشياء، لكنني لم أكن أعتقد أن أي شخص آخر فعل ذلك باستثناء جيف. لقد أخذت تلك الدورات وقرأت تلك الكتب لأنني أردت التعلم. لم أكن أهتم كثيرًا بكيفية أدائي طالما أنني أتعلم. لقد استمتعت بالتعلم. أنا؛ آشلي. لا أعرف.
قال جيف عندما غادر مالكولم والدكتور لويد: "لقد كان ذلك لطيفًا جدًا منهم. لا أصدق الوقت والجهد الذي بذلوه من أجلي. أنا مندهش لأنهم بذلوا قصارى جهدهم من أجلي بهذه الطريقة".
"لا أعتقد أنك كنت تستمع"، قلت.
"عن ماذا تتحدث؟"
"دعني أرى ما إذا كان بإمكاني إعادة صياغة الأمر بطريقة يمكنك فهمها، ولا أقصد التقليل من ذكائك بأي شكل من الأشكال عندما أقول ذلك. لن يبذل أي جهد للقيام بذلك إلا شخص أحمق تمامًا. ولكن، يا سيد بيل، هناك بعض الأشياء التي لا تفهمها.
"إن عقلاً مثل عقلك لا يأتي إلا مرة واحدة في... لا أعرف حتى كم من الوقت. إنه نادر جدًا لدرجة أنهم لا يتوقعون رؤيته مرة أخرى.
"أعلم أنهم قاموا بتوفير كل ما يلزم لك من ترتيبات بدءاً من إعداد المنحة الدراسية وحتى ترتيبات العام الدراسي الحالي. والآن يعرضون عليك شيئاً جذاباً للغاية. قد يكونون أشخاصاً طيبين ومهتمين. ولكن هذا ليس السبب الذي يجعلهم يفعلون ذلك.
"أنت لست سلعة رائجة؛ فهناك واحد فقط من أمثالك . أنت أصل فريد من نوعه في الجامعة. تخيل جامعة يمكنها أن تقول: "لدينا إسحاق نيوتن في هيئة التدريس لدينا". وهذا من شأنه أن يجذب أفضل الطلاب؛ ويمنحهم مكانة لا مثيل لها".
"أنا لست إسحاق نيوتن تمامًا."
"لا، لست أنت. كان لديه أقران يقومون بنفس النوع من العمل. من غيرك يقوم بنفس العمل الذي تقوم به؟ من غيرك فكر في الأمر؟ كم عدد الأشخاص الذين يمكنهم فهمه، ناهيك عن التوصل إلى الفكرة وبنائها؟"
كان وجه الرجل المسكين محمرًا للغاية. لو كنت أستطيع قراءة أفكاره لكنت سمعت شيئًا مثل أن الأمر ليس مهمًا؛ إنه مجرد ما أفعله .
"إن ما يحاولون فعله هو تأمين أحد الأصول قبل أن تتاح الفرصة لأي شخص آخر للتعرف على قيمته وتقديم عرض منافس".
"أنت متشائم للغاية."
"لا، لقد أطلق عليك لقب دكتور جولدبرج، وليس كما أقصد. أنت لم تحصل على الشهادة بعد. سوف تحصل عليها، ولكنك لم تحصل عليها بعد. لقد أراد أن يعطيك إشارة لتحديد مكانتك.
"لقد ناداك بـ "سيدي". إنه يعرفك باسم جيف، لكنه ناداك بـ "سيدي". إنه أكبر سنًا من والدك، لكنه ناداك بـ "سيدي". أنت في التاسعة عشرة من عمرك وقد ناداك بـ "سيدي". لم يكن ذلك مصادفة.
"لا يمكنك أن تصبح رئيساً للجامعة من خلال موهبتك الأكاديمية فحسب. بل تحتاج إلى مهارات الترويج والتسويق. واعتباراً من اليوم، أنت الأستاذ جولدبرج. وهو يبيعك شرف ومكانة أن تصبح حصناً أكاديمياً مهماً للجامعة. ولكنه يفكر في الأوقاف التي ستحصل عليها الجامعة نتيجة لارتباطك بها. إنه ذكي للغاية.
"يعتقد والدي أنك لست مفيدًا أو جديرًا بالارتباط بك. يعتقد الدكتور لويد أن أصدقاء والدي سيعطون بسخاء وبشكل متكرر للارتباط بك.
"لا يوجد خطأ فيما يعرضه عليك. أريدك فقط أن تفهم: إنه ليس كرمًا يجب أن "تقدره بشدة"؛ إنه صفقة تجارية. إنه مجاملة لأنه يدرك قيمتك الحقيقية. لكنها صفقة تجارية."
"لا …"
ثم بدأت عيناه تبحث عن إجابة. ففكر فيما قلته لمدة ثلاثين ثانية تقريبًا.
"من أنت؟ بدأت أتساءل عما إذا كنت أنا الموهبة."
احمر وجهي، وارتجف قلبي، وشعرت بالدوار. هل هناك أي حد لما يمكن أن يحققه الإنسان بوجود شخص مثل جيف في صفه؟
لم أستطع أن أفكر في أي شيء حول الموضوع لأقوله، لذلك قلت، "سأدرس أكثر قبل أن أبدأ الاستعداد للعودة إلى المنزل لقضاء العطلة".
نظر إلي جيف بدهشة بينما كنت أسير بهدوء إلى المطبخ. كنت أبدو هادئًا من الخارج. أما من الداخل، فقد كنت أقفز لأعلى ولأسفل مثل كلبة صغيرة متحمسة لرؤية صديقتها المقربة تعود إلى المنزل من العمل.
جلست على الطاولة وقررت أن هذا هو الوقت المناسب لبدء دراسة فن الحرب . ربما يكون مفيدًا عندما أقرر ما أريد القيام به. ربما يزودني أيضًا بالأدوات اللازمة لمواجهة والدي. قد تكون الدراسة ممتعة للغاية.
لقد قررت أن أصبح أشلي جولدبرج، مدافعًا عن... لم يكن لدي أي فكرة. كان هناك العديد من المشاريع التي تحتاج إلى مدافع جيد. لم أستطع تحديد أيها الأكثر أهمية. سيكون من الحكمة أيضًا أن أحاول العثور على مشروع مبكر حيث تكون لدي فرصة جيدة للنجاح. في حين أن الفشل يوفر عادةً دروسًا أفضل بكثير من النجاح، إلا أنه لم يكن أفضل طريقة لإنشاء إعلانات داعمة شفهيًا.
لقد توصلت إلى فكرة سمحت لي بتنفيذ مشروعي الأول في اليوم التالي. لقد كان كل ما أتمناه.
لم أكن أستطيع الانتظار حتى أخبر جيف، ولكنني سأنتظر الوقت المناسب.
