جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
الفصل 21
يصبح الأمر أكثر صعوبة عندما يكون لديك أموال غير محدودة تقريبًا لإنفاقها على الهدايا. فقد يسرق ذلك خيالك ويشتت انتباهك عن ما قد يقدره المتلقي حقًا إلى مقدار ما يمكنك الحصول عليه.
لقد بذلت جهدًا واعيًا حتى لا أفكر في الهدايا من منظور المال. بالنسبة لعائلتي، كنت سأستخدم حسابي المصرفي. ولكن بالنسبة لعائلة جيف، كنت سأستخدم خيالي.
في منزلي، أشعلنا شموع عيد الحانوكا، وتلونا الصلوات، ومزقنا الهدايا. ولم نهدر أي مشاعر عاطفية في هذا العيد.
كانت هديتي في علبة صغيرة جدًا. كانت عبارة عن شهادة هدية كبيرة الحجم من متجر بلومينجديلز. ومهما كنت متحمسًا، ولم أكن كذلك، فلن يكون من الجيد إظهار قدر كبير من الحماس.
"شكرا لك. كم هو مدروس."
لم يكن هناك أي احتمال على الإطلاق أن يشتبهوا في السخرية. لقد افتقرت إلى العمق.
غادرت بأسرع ما يمكن وتوجهت إلى جيف.
كنت في قمة السعادة، لم أكن متحمسًا أبدًا لتقديم الهدايا.
لا أعتقد حتى أنه سيكون مدللًا بالنسبة لي إذا لم تكن مثالية لأنني فكرت كثيرًا فيها لدرجة أنني سأكون المستفيد من عطائي.
لقد تلقيت عناقًا من الجميع، حتى لويس. هاجمتني ساندي مرة أخرى.
لقد أعطاني جيف قبلة لذيذة ولم يشعر بالحرج من فعل ذلك أمام عائلته، على الأقل حتى بدأوا في إصدار الأصوات. ثم احمر وجهه.
لقد انتظروا وصولي لإضاءة الشموع.
كان سام واقفًا وذراعه على كتف هاري، وكانت ذراعها حول خصره.
استندت ساندي على جيف، ووضعت ذراعها حول خصره. كانت لغة الجسد تقول: "هذا أخي الأكبر وهو الأعظم". لقد جعلني هذا أرغب في معانقتهما.
لقد غنينا نفس الصلوات، ولكن هذا كان يبدو أكثر في اللحظة، كجزء من الاحتفال بالعيد، وليس مجرد نشاط يجب التخلص منه حتى نتمكن من الانتقال إلى أشياء أفضل.
"أريد أن أذهب أولاً."
كنت مثل *** في صباح عيد الميلاد، يتجه مباشرة نحو الشجرة، إلا أنه لم تكن هناك شجرة.
"لويس، أنا أعرفك أقل من أي فرد في هذه العائلة، ولكنني آمل أن تستمتع بهذا الأمر."
لقد أعطيته هدية صغيرة.
لقد مزق الورقة.
"دي في دي. فيلمي المفضل؟"
"لا أعتقد ذلك" قلت.
" انتقام العباقرة ." ضحك. نعم! "لا أعتقد أنني رأيته من قبل، على الرغم من أن أطفالي أخبروني أنه جزء مهم من تعليمي. شكرًا لك، آشلي."
لقد قبلني على الخد، متحفظًا حتى في حماسته.
"ساني وساندي، أنتما الاثنان منضمان إليّ لقضاء يوم في المنتجع الصحي."
صرخت ساندي. كانت ابتسامة عريضة على وجه ساني. لا أعلم ما إذا كان ذلك بسبب سعادتها بالهدية أو بسبب سعادتها لأن ساندي كانت سعيدة للغاية بالهدية، لكن من الواضح أنها كانت سعيدة.
"هاري وسام،" أعطيتهم كتيبًا.
"يا إلهي"، قالت هاري. "لقد منحتنا إجازة في عربة قطار في مزرعة هاربو في مونتانا. كيف فكرت في هذا؟ يا إلهي. لم أكن أعلم بوجود مثل هذا الشيء".
كان سام يتصفح الكتيب وقال: "سيكون الأمر ممتعًا للغاية".
"إنها ثلاثة أيام كحد أدنى، ولكن يمكنك أن تستمر لفترة أطول إذا أردت"، قلت.
"آمل أن يكون الطبخ أصيلاً. يمكنني أن أتعلم الكثير"، قال سام. "انظر، القطار يذهب إلى المزارع المجاورة ونساعدهم في وسم عجولهم. يمكننا النوم في الخيام إذا أردنا". قال ذلك بدهشة.
"لا يوجد أي فرصة" قال هاري دون أي دهشة على الإطلاق.
كان جيف واقفًا هناك وفمه مفتوحًا.
"لقد وجدت أخيرًا طريقة لإسكاتك"، قلت له. هز رأسه ببطء، ناسيًا أن يغلق فمه. "جيف، أخشى أنني لم أنفق أي شيء عليك". مددت يدي إلى محفظتي، وأخرجت بطاقة وسلّمتها له.
"لقد قمت بالتسجيل للتصويت. لقد قامت بالتسجيل للتصويت." كانت الدموع تنهمر على خديه. "أنت رائع."
لقد لف ذراعيه حولي ولم أشعر أبدًا أنه ينوي تركي، وهو ما كان جيدًا بالنسبة لي، لكنه أدرك في النهاية أن هذا ليس وضعًا يمكننا الحفاظ عليه إلى الأبد.
لقد كنت متحمسًا لهذا الأمر، ولكنني شعرت بالارتياح أيضًا. فقد كانت هذه الهدية بمثابة مخاطرة كبيرة. لقد بذلت قصارى جهدي في الحصول عليها، ولكن كان هناك دائمًا احتمال أن يُنظر إليّ على أنني بخيل، وبالتالي يُفسَّر هديتي على أنها غير مدروسة. لقد راهنت كثيرًا وفزت كثيرًا.
جاءت ساني نحوي، ومرت يدها على شعري وأعطتني قبلة طويلة على الخد. "أنت مميزة للغاية."
"نعم، إنها كذلك"، قالت هاري، التي جاءت لتقبيلها بدورها.
"أنت حبيبة حقيقية"، قال سام.
ابتسم لويس بابتسامة عريضة، وكانت ساندي تبتسم وهي تتحرك، بالكاد قادرة على احتواء حماسها.
كنت عائما.
تراجعت ساني إلى الوراء، ووضعت ذراعها حول لويس واتكأت عليه. انحنى سام وهاري في قبلة عاطفية. أعتقد أن الأمر لم يكن غريبًا هنا.
"احصلوا على غرفة، يا رفاق"، قالت ساندي. ثم انفصلا.
"أنت، واو، لا أزال لا أستطيع أن أصدق ذلك"، قال جيف.
"لقد كان من الصعب جدًا الحصول على هدية لك، آشلي.
"لا يبدو أن لديك أي هوايات أو اهتمامات. يمكنك شراء أي شيء تريده. يمكنك الذهاب إلى أماكن مختلفة. يمكنك شراء أشياء مختلفة.
"لقد قضينا الكثير من الوقت في الحديث عن هذا الأمر، وخاصة بعد ما حدث هنا، أعتقد أننا اتخذنا قرارًا جيدًا.
"أحد الأشياء الخاصة التي لاحظناها فيك هو أنك تبدو وكأنك تحب القيام بأشياء لطيفة للناس." ألقى نظرة على ساندي.
"لقد حصلت لنا على تذاكر لحضور حفل Fifths، على الرغم من أنك كنت تعتقد أنك لن تحبه. لقد أخذتني إلى ذلك العشاء حيث، آه، ذلك العشاء الرائع."
لا تكن خجولاً يا جيف. أخبر العائلة بأكملها عن ليلتي من المداعبة والإغواء.
"وتثبت هذه الهدايا التي تلقيتها الليلة أن لديك قدرة هائلة على الاهتمام والعطاء. لذا فقد قدمنا لك هدية العطاء."
هيا، كن أكثر غموضًا، أنت تجعل الأمر سهلًا للغاية. ما الذي كان يتحدث عنه؟
"سام وهاري وأمي وأبي حصلوا لك على عنزة مربية من Heifer International."
"ماذا؟"
"لقد حصلوا على عدد من الماعز باسمك ليتم التبرع بها لعائلتين فقيرتين للغاية في قرية حيث لا تملك معظم العائلات ما يكفي من الطعام، ناهيك عن الذهاب إلى المدرسة أو بناء حياة.
"لدي معلومات من منظمة Heifer International يمكنك الاطلاع عليها لفهم التأثيرات المذهلة التي ستحدث على العائلتين والقرية بأكملها.
"لقد اشتريت لك عنزة من نفس القرية، حتى تتمكن من إنجاب المربيات في الوقت المناسب."
"جيف." نظرت ساني إلى ساندي.
"كم من **** تعتقد أنني؟" لم تكن ساندي تتقبل أي هراء.
"آسف يا أمي"، قال. "كنت أستمتع قليلاً فقط.
"تم تربية الماعز المربية لإنتاج الكثير من الحليب الذي يمكن للأسر شربه وبيعه.
"عندما يجتمعون مع عنزتي، ستعطي العائلات النسل لعائلات أخرى في القرية.
"أعلم أن هذا ليس مبلغًا كبيرًا، لكننا اعتقدنا أنك ستقدر البدء في مساعدة بعض الأشخاص على الخروج من الفقر المدقع."
قالت ساندي وهي تبتسم: "لقد حصلت على النحل. سوف يتأكد هايفر من أن المتلقي قد تم تدريبه ويمكنه كسب لقمة العيش من العسل ومن جلب نحله لتخصيب المحاصيل".
والآن بدأت الدموع تنهمر على وجهي. ولم يكن ذلك لأنني أقدر هباتهم لي في مساعدة الآخرين، رغم أنني كنت أقدرهم بكل تأكيد.
لقد كانوا يعتقدون أنني شخص عظيم للغاية؛ كانوا مقتنعين تمامًا بأنني سأحصل على أكبر قدر من الرضا من مساعدة شخص آخر.
لقد كان لديهم ثقة كاملة فيّ. لم يكن لديّ أي ثقة بنفسي. لقد كانت هدية لا تقدر بثمن.
لقد وضعوا أنفسهم على المحك، تمامًا كما فعلت أنا. كانوا على استعداد للمخاطرة بأن يُنظر إليهم بشكل سيء، من أجل أن يقدموا لي الهدايا التي يعتقدون أنني سأقدرها أكثر من غيرها.
"آه، أتمنى ألا تكون هذه الدموع بسبب اعتقادك بأن هدايانا كانت سيئة"، قال جيف.
صفعته على صدره ودفنت نفسي بين ذراعيه. لم أكن قادرة على التحدث دون البكاء.
عندما يكون الأطفال أصغر سنًا، غالبًا ما تقدم العائلات هدايا أصغر حجمًا وتوزعها على مدار الأيام الثمانية بالكامل للحفاظ على الترقب والاهتمام. عندما تقدم الماعز والنحل والعربات المغطاة، فلا بأس من القيام بكل ذلك في وقت واحد.
ابتعدت عن الآخرين وتحدثت إليه بصوت منخفض للغاية، وكأنه همس. "هل أعجبتك هديتي حقًا؟ كنت خائفة بعض الشيء من عدم إنفاق أي أموال عليك".
"لقد أنفقت بعض المال على أشلي. هذا أكثر قيمة بكثير."
ربما كان يتمتع بقدر ضئيل من الذكاء الاجتماعي بعد كل شيء. وربما كان هذا هو شعوره، وهو ما كان أفضل.
جلست الأسرة لتناول العشاء. وقد ضممت نفسي إلى هذا المفهوم. ربما كان ذلك تصرفًا مغرورًا، ولكن هذا ما شعرت به.
حسنًا، كنت من العائلة وضيفًا. وعندما انتهينا، تم تكليف لويس وساندي وجيف بتنظيف المكان وغسل الأطباق، حيث لم يكن لهم دور في التحضير. وبصفتي ضيفًا، تم تجنيبي.
ذهب هاري وسام للبحث عن رحلة العربة المغطاة عبر الإنترنت. وتجولت أنا وساني في غرفة المعيشة.
"نتوقع منك الكثير وما زلت تفاجئنا"، قالت. كان صوتها أكثر حنانًا مما سمعته من أي فرد من أفراد الأسرة.
أعتقد أنني احمر خجلاً. لقد تلقيت العديد من الإطراءات حول أشياء سطحية، لكن هذا يعني أنني شخص ذو قيمة، وهذا لم يكن من خلال أي فحص بصري واضح. لقد كان جديدًا، وأعجبني، لكنني لم أكن مرتاحًا له بعد.
"حسنًا، أنا فقط، لا أعرف، أردت الحصول على أشياء مناسبة." أوه، لا، سيدتي. أنا واضحة جدًا.
"أنت مفارقة، عندما يخبرك أحدهم أنك جميلة، ماذا تقولين؟"
"شكرًا لك."
"كانت هذه مجرد مجاملة أخرى. لم تكن هناك حاجة إلى شرح؛ لقد فهمت سبب قيامك بذلك. وهذا ما أعجبني.
"أنا آسف. إنه المعلم بداخلي. أنا دائمًا أتعامل مع المواقف كما لو كانت دروسًا. أردت فقط أن أقول إنك تعرف بالفعل كيفية التعامل مع المجاملة."
"شكرا لك." لم يكن ذلك صعبا على الإطلاق.
"لقد أعجب لويس حقًا بهديتك. لقد أعجبه الجمع بين حس الفكاهة وشعورك بالراحة الكافية للقيام بذلك بسبب علاقتك بجيف.
"لقد قررت أن أخبرك بذلك لأن الأمر قد يستغرق سنوات حتى تتعرف على لويس. فهو يتمتع بعمق كبير، لكنه غالبًا ما يكون صامتًا. لقد استغرق الأمر سنوات حتى يفهم أصدقائي ما رأيته فيه.
"لقد أثرت عليه، لقد رأيت ذلك في عينيه."
جاء هاري للانضمام إلينا.
"إنه يندفع كثيرًا عندما يكون متصلاً بالإنترنت. إنه يريد أن يعرف كل شيء عن كل شيء." أشارت بيدها. "لقد فهمت ما يدور في ذهني. يا شمس، أنت رجل طيب القلب وكريم الروح."
تنهدت ساني وقالت: "شكرًا لك يا أمي، كنت أعلم أنك فهمت".
"من المضحك أنك تتحدثين كثيرًا دون كلمات. الطريقة التي وصفتها بها بـ ""أشعة الشمس"" عبرت كثيرًا عن علاقتكما وعمق مشاعركما تجاه بعضكما البعض"، قلت. ""لقد كان ذلك جميلًا""."
قرص هاري خدي وقال: "هذه تستحق الاحتفاظ بها".
لم يمض وقت طويل قبل أن يأتي جيف وساندي من المطبخ. قالا إن لويس كان ينهي العمل وكانا في طريقهما.
لقد غادر هاري للبحث عن سام وساني وساندي غادرت، حسنًا، على الأرجح لتتركنا بمفردنا.
كان بوسعي أنا وجيف أن نذهب إلى منزلي ونستمتع بأمسية رائعة مليئة بالمتعة العارية. ولكنني فضلت أن أبقى هنا على الأريكة في غرفة المعيشة بمنزل والديه، ملتصقة به بإحكام، وذراعاي حوله، وخدي على صدره، وأشعر بحركاته صعودًا وهبوطًا وهو يتنفس، وأشعر بنبضات قلبه، ودفئه، وأستنشق رائحته. شعرت بالأمان والرضا، حيث كان من المفترض أن أكون.
لقد تحدثنا وتعانقنا لفترة طويلة، في الغالب تعانقنا.
لقد كان الأمر طويلاً للغاية، وكان لدي الوقت الكافي للبدء في التفكير. وبدأت أشعر بالقلق.
كان هذا جيدًا للغاية. لا يمكن للناس أن يظلوا سعداء إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ ما الذي سيحدث ليفسد الأمر؟
إنه أمر مضحك. منذ فترة قصيرة كنت أعتقد أنني سعيد. كنت أعتقد أنني أمتلك كل شيء ولم أكن قلقًا أبدًا من أن يحدث شيء يفسد الأمر.
عندما أنظر إلى الوراء، أدركت أنني لم أكن سعيدًا، بل كنت راضيًا فقط، أو على الأرجح، راضيًا عن نفسي.
ولكن في ذلك الوقت، اعتقدت أنني امتلكت كل شيء. وعندما اعتقدت أنني امتلكت كل شيء، لم أقلق من أن يحدث أي شيء يعرضه للخطر.
الآن أصبحت سعيدة حقًا، أم أنني لم أكن كذلك؟ هل كنت سأفكر في الأمر مرة أخرى وأدرك أنني كنت أسيء تفسير الموقف مرة أخرى؟
الآن بعد أن أصبح بإمكاني أن أكون سعيدًا حقًا، كما كنت أعتقد من قبل، فلماذا يجب أن تكون هناك فرصة أكبر لخسارته؟
حسنًا، لا بأس، استنشق رائحته، واستمتع بوجودك في المكان الذي ترغب في أن تكون فيه أكثر من أي مكان آخر في العالم، مع الشخص الذي ترغب في أن تكون معه أكثر من أي شخص آخر. وهذا ما فعلته.
الفصل 22
لقد تجولنا في Indulgences مثل الأم وابنتيها، حيث وضعت ساني ذراعها حول خصري وفوق كتف ساندي.
لقد تم اصطحابنا إلى غرفة مجموعتنا الخاصة.
خلعنا ملابسنا وارتدنا أردية السبا. لم أكن أعرف كيف كانت مشاعر ساندي تجاه جسدها، لكنها أدركت أنه جزء من الثقافة وقامت بعمل جدير بالثقة لتبدو غير رسمية.
"كما تعلم، عندما نأتي إلى هنا بحفل وصيفات العروس، نتحدث عن رجلنا، والرجال بشكل عام"، قلت.
ضحكت ساندي.
"نحن لا نفعل ذلك اليوم. أنا لا أتزوج ونحن لسنا مجموعة نموذجية."
تأوهت ساندي.
"سنتحدث عن رجالنا وكيف التقينا بهم."
"ليس لدي رجل"، قالت ساندي.
"يمكنك التحدث عن الشخص الذي ترغب في مقابلته"، قلت. "ساني، أخبرينا كيف التقيت بلويس. هل كان الأمر رومانسيًا للغاية؟"
ضحكت ساني وقالت: "أوه، لقد كان الأمر رومانسيًا للغاية كما يمكنك أن تتخيل".
لم تكن نبرة صوتها ساخرة تمامًا، لكن لم يكن هناك شك في أن قصتها لن تشبه أي شيء قرأته من قبل في رواية رومانسية.
توقفت لإضفاء تأثير درامي وقالت بصوت متقطع: "التقينا في اجتماع منسا".
صرخت، وعندما انتهيت قلت: "لا سبيل لذلك".
"الطريق"، قال ساني.
كانت ساندي تنظر إلى والدتها بفم مفتوح على مصراعيه مندهشة. من الواضح أنها لم تسمع بهذه القصة من قبل.
انفتح الباب واستقبلتنا أنجليكا، وكأن هذا هو اسمها الحقيقي.
"أنا سعيد لأنكم تستمتعون بوقتكم، سيداتي. هل يمكنكم أن تهدئوا من روعكم قليلاً؟ لقد طلب منا بعض ضيوفنا الآخرين التحدث معكم."
شخرت، لكنني تمكنت من كبت ضحكتي. بدأت ساندي في الضحك وبدأت ساني في الضحك.
صفت أنجليكا حلقها. ربما كانت تعاني من الحساسية.
كنا جميعا نضحك ولكن تمكنا من الحفاظ على الهدوء.
رفعت أنجليكا حواجبها، وأمالت رأسها وغادرت الغرفة.
وقد أدى ذلك إلى المزيد من الضحك، والذي تمكنا من السيطرة عليه بسرعة.
عندما استقرينا، حثثت ساني، "استمري، يجب أن تعطينا أكثر من ذلك".
قالت: "الصبر، فبالرغم من أن الحركة انتهت منذ فترة طويلة، إلا أنني أصبحت من الهيبيين، قادمة مباشرة من الجماعة".
"في منسا؟" سألت بتعجب.
"كنت ضيفًا"، هكذا قالت ساني. "طلبت مني إحدى الصديقات أن أذهب معها إلى ما بدا وكأنه حفل. وافقت على مضض.
"بعد كل شيء، إذا لم تتمكن من تقديم اختبار الذكاء، فيجب عليك أن تخضع له، والهيبيون ليسوا مغرمين بالانتماء إلى العقيدة الأرثوذكسية. لم أخضع لاختبار الذكاء قط لأن هاري وسام اعتقدا أنه اختبار تخريبي".
وهذا أثار جولة أخرى من الضحك.
"على أية حال،" تابعت ساني، ولكن هذا كل ما كان لديها لتقوله.
دخلت أنجليكا من الباب وقالت: "نحن مستعدون لك يا آنسة فين".
"لا، لا بد أن أسمع بقية القصة"، قلت.
وقفت أنجليكا بلا حراك، وابتسامة استعلائية ارتسمت على وجهها.
وبعد أن تأديبتها بشكل مناسب، تأوهت وتبعتها إلى خارج الباب.
مونيك، كان بإمكانها أن تكون مونيك، أعطتني منشفتين صغيرتين لتغطيتي، وحولت نظرها إلي عندما صعدت على الطاولة وقمت بترتيبهما.
بدأت تجربتي مع ملح لامع باستخدام مزيج خاص من الزيوت من إنتاج شركة Indulgences والذي يحتوي على البرتقال والليمون والليمون الأخضر بالإضافة إلى مكون سري. لن أتفاجأ إذا كان هذا المكون مستخلصًا من زهرة نبات Pretention.
لقد تدحرجت حتى تتمكن من القيام بالجانب الآخر. كانت لديها يدين ناعمتين ولطيفتين.
عندما انتهت، قامت بتشغيل دش فيشي وضبطت درجة الحرارة قبل أن تشطفني على الطاولة. لو كانت قد استخدمت اللافندر، ربما كنت قد نمت بحلول ذلك الوقت.
لقد ألقيت بالمناشف المبللة، وهو أمر اختياري، حتى تتمكن من الاستمرار في لفها بزبدة الشيا. بدا هذا خيارًا أكثر استرخاءً من شيء مصمم للمساعدة في التخلص من السيلوليت، والذي لا أعتقد أن أيًا منا كان لديه.
لفتني مونيك ببطانية حرارية مزينة بشعار Indulgences .
بينما كنت مستلقيًا هناك، قامت بتدليك فروة رأسي. لم تكن جيدة مثل جيف، لكنها كانت لذيذة على الرغم من ذلك.
انتهى الأمر بدش فيشي آخر، وجففت نفسي، وارتديت رداء السبا والنعال، وظهرت أنجليكا بطريقة سحرية لترافقني إلى غرفتنا.
تبعته ساني بعد بضع دقائق.
"أتمنى أن تعود ساندي قريبًا"، قلت. "يجب أن أسمع بقية قصتك".
"لم أكن أعتقد أن الأمر مثير للاهتمام إلى هذه الدرجة "، قالت ساني بنبرة جعلتني أعرف أنها مثيرة للاهتمام، حتى لو لم تتمكن من التفوق على لقاء هاري وسام الأول.
وبما أنني اخترت أن تكون علاجاتنا بنفس الترتيب، لم يكن مفاجئًا عندما ظهرت أنجليكا مع ساندي بعد بضع دقائق.
"حسنًا، دعنا نسمع بقية القصة"، قلت.
"نعم يا أمي، لقد كنت صامدة"، قالت ساندي.
رفعت ساني يديها.
"لن أكون بارعًا في سرد القصص إذا قدمت لك القصة كاملة مرة واحدة. من الواضح أنك استمتعت بالمقدمة، ولكن أعتقد أنه يتعين عليّ إطالة القصة قليلًا والاستمتاع بها."
أثار هذا التأوه من كلينا.
"لماذا لا تبدأ في إخبارنا كيف التقيت بجيف، آشلي؟" سألت.
"نعم، أريد أن أسمع ذلك"، قالت ساندي.
لم أفكر في هذا الأمر من قبل. ورغم أن معرفة قصة ساني بدت فكرة جيدة، إلا أنني لم أكن أدرك أنني سأضطر إلى ابتكار قصة مناسبة لهذه الشركة.
حسنًا، والدة جيف وأخته الصغيرة، وافقت على الخروج معه لأنني سمعت أنه كان شخصًا رائعًا.
"لا، لا. أعتقد أنه من الأفضل إنهاء قصة واحدة في كل مرة."
"لماذا لا نصوت؟" سألت ساني. "أنا أصوت لقصة آشلي".
"أنا أيضًا"، قالت ساندي. أريد أن أسمع عن جيف.
لقد توقفت بسبب الوقت.
حسنًا، كما تعلم، التقيت بجيف عندما كنت في المدرسة الثانوية، لكن اسمه كان بيل حينها.
"نحن نعلم ذلك"، قالت ساندي. "نريد أن نعرف ما حدث هذه المرة".
"لا، من المهم معرفة ما حدث في المدرسة الثانوية إذا كنت تريد أن تفهم ما حدث هذه المرة."
لقد بدا أنهم راضون بإعطائي فرصة لإثبات ذلك.
"كما تعلمون، ساعدني جيف في الواجبات المدرسية. لقد قام بتدريسي. كما ساعدني في توقع الأسئلة التي سيتم طرحها في الاختبارات والإجابات التي يفضلها المعلم."
تحدثت ببطء. ربما تعود أنجليكا وتنقذني حتى يتسنى لي المزيد من الوقت لإعداد عرض مناسب.
"لقد كان مفيدًا حقًا. ولكن ذات يوم قرر دعوتي للخروج. حقًا، يا رفاق، كان صغيرًا جدًا. هل كنتم ستسمحون له بدعوتي للخروج لو وافقت، ساني؟"
"لا أعلم"، قالت. "لم يظهر الأمر".
"حسنًا،" تابعت، "لقد رفضته ويجب أن أعترف بأنني كنت قاسية جدًا بالطريقة التي فعلت بها ذلك. لم أكن أحاول إيذاءه. لم يكن حتى جزءًا من المعادلة؛ كان الأمر كله يتعلق بي.
"بعد كل هذه السنوات، أنا طالبة جامعية.
"في أحد الأيام، رأيت صديقة، وبدت سعيدة للغاية. فسألتها عما يحدث، وما الذي يجعلها سعيدة. فأخبرتني أنها كانت تواعد رجلاً. لم تكن العلاقة جدية حقًا، لكنه يعاملها بشكل رائع، وتقضي وقتًا رائعًا معه، وهو أفضل شيء في حياتها تقريبًا.
"من الواضح أنني أشعر بالفضول وقالت لي أنه يتعين علي مقابلته.
"بالتوافق مع مبدأك في سرد القصة على أجزاء من أجل التأثير الدرامي، ساني، ألا ينبغي لك أن تعودي إلى قصتك؟ لا أريد أن أروي كل هذا في جرعة واحدة كبيرة."
"نعم يا أمي"، قالت ساندي. هذا الأمر مثير حقًا. من فضلك."
"حسنًا،" قال ساني.
"كنت أتجول في الحفلة، وبصراحة، لم يكن الرجال مثيرين للاهتمام. كنت أستمع إلى المحادثات، وأحاول العثور على شيء مثير للاهتمام حتى أتمكن من المشاركة.
"لويس هو أحد الرجال وهو يتبادل الحديث مع رجلين آخرين حول الواقعية، أو الافتقار إليها، في تصميم بناء الجسر في فيلم جسر فوق نهر كواي .
"إنهم في الواقع يتحدثون عن الهندسة وما إذا كانت تتوافق مع المبادئ الهندسية المقبولة في ذلك الوقت ومدى الحمولة التي يبدو أنها قادرة على تحملها. هل يمكن للقطار الذي أظهروه لاحقًا أن يعبر الجسر دون تدميره؟
"وكانوا متحمسين للغاية لدرجة أن الأمر كان أشبه بالاستماع إلى ثلاث مشجعات يتحدثن عن أكثر الرجال جاذبية في فريق كرة القدم.
"ضحكت لأنني كنت أفكر فيهم باعتبارهم الرجال الثلاثة الحكماء. لقد كانوا أذكياء للغاية لدرجة أنهم تحدثوا عن هذا الأمر. وكنت أفكر فيهم أيضًا باعتبارهم الثلاثة المهووسين لأن الحديث عن هذا الأمر كان سخيفًا للغاية."
بدأت أضحك وأنا أفكر في ساني وهي تطلق عليهم لقب "الرجال الثلاثة الحكماء"، أو أياً كان الاسم الذي تطلقه عليهم، وانضمت ساندي إلى حديثها.
"لقد نظرت حول الحفلة لبعض الوقت، محاولاً أن أرى ما إذا كان بإمكاني العثور على شخص مثير للاهتمام، ولكن أقل غرابة بعض الشيء. وتوقفت ساني للحظة، "لقد حان وقت الفاصل الإعلاني. الآن سنسمع من الراعي. ابتعدي عني يا آشلي".
اعتقدت ساندي أن هذا كان أكثر شيء مضحك. لقد أدركت كيف يمكن أن يكون الأمر كذلك من وجهة نظرها.
"حسنًا، أين..."
انفتح الباب ودخلت امرأة شقراء ذات شعر أبيض مليئة بالشجاعة؛ كانت كل هذا.
كانت جذابة للغاية ولديها جسد رائع. ثم نظرت إلي.
كنت أرتدي رداءً من قماش تيري، ولم أكن أضع أي مكياج تقريبًا، وتغير مظهرها. كانت ثاني أفضل شخص في الغرفة، وليس المنتجع الصحي بأكمله، أو وادي ديلاوير، أو بنسلفانيا، أو الغرفة. لقد تعافت بسرعة.
"مرحبًا، اسمي كلوي. أنا هنا من أجل آشلي."
أخذتني إلى غرفة وتركتني وحدي لأدخلها.
"مرحباً، أنا تووني."
وكانت كذلك بالفعل.
تراجعت إلى الوراء على الكرسي وبدأت في تدليك وجهي بمحلول مصمم للقيام بتقشير لطيف.
"بشرتك رائعة" قالت.
"شكرًا لك."
"في الواقع، لديك كل شيء عظيم جدًا."
"شكرا لك." كنت أمارس مهاراتي.
تركته لمدة خمس دقائق تقريبًا ثم أزالته بقطعة قماش ناعمة.
لفَّت تووني وجهي بمنشفة دافئة. اختفت همومي. أعرف ذلك لأنني لم أستطع تذكر ما كانت عليه.
بعد مسح وجهي مرة أخرى، وضعت تووني قناع ترطيب خاص بشركة Indulgences . وقد غطيت هذا القناع أيضًا بمنشفة دافئة ورطبة.
لو كان هناك طريقة للقيام بذلك لجميع البشرية في وقت واحد فسوف يؤدي ذلك إلى نهاية الحروب.
عندما أزالت المنشفة ونظفت وجهي، كنت مسترخية للغاية، وكنت أفضل أن أستخدم نقالة لنقلي مرة أخرى، بدلاً من أن أضطر إلى النهوض والمشي بمفردي.
على الرغم من أنني كنت أول من غادر، إلا أنني كنت آخر من عاد. كان جلد وجهيهما متوهجًا.
كانت الساعة تقترب من الواحدة وكنت جائعًا جدًا.
ولحسن الحظ، شملت تجربتنا تخفيف شعورنا بالجوع.
لقد أعطتنا كلوي خياراتنا للغداء ثم ذهبت لتحضرها لنا.
تنهدت ساني قائلة: "هذا رائع، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع تحمل الكثير منه. إن فترة التوقف لطيفة، لكنني بحاجة إلى القيام بأشياء حتى لو كانت مجرد زيارة عائلتي".
"حسنًا، يا أمي، أنت تتمتعين بأفضل ما في العالمين. يمكنك الاسترخاء والاستمتاع بوقتك مع عائلتك."
"إنه أمر جميل"، قالت ساني. "الآن أعتقد أن آشلي مدينة لنا بمزيد من قصتها".
كان لدي ساعة كاملة لأقدم أفضل ما لدي من أفكار. كان بوسعي أن أروي قصة مقنعة، وإن كانت غير جذابة، دون أن أذكر أي شيء عن مكعبات الثلج والمسارات العصبية.
"ربما نسيت أن أذكر أن صديقي أخبرني أن جيف كان يقبل بشكل لا يصدق."
"آه،" قالت ساندي. "لا أعرف إذا كان هذا مثيرًا للاشمئزاز أو مثيرًا للاهتمام."
لقد دحرجت عيني.
"يصبح الأمر أفضل، أو أسوأ."
لحسن الحظ، لقد تم إنقاذي مؤقتًا بفضل دخول كلوي بالطعام.
لقد كان الأمر مؤقتًا فقط، وعندما انتهينا من غداءنا، طلبا مني كلاهما المزيد.
"لقد رافقني إلى المنزل وكنت أشعر بعدم الارتياح. كل الرجال الذين كنت أواعدهم كانوا يتمتعون بشخصية جذابة أو حتى أفضل من ذلك.
"كان معظمهم أكبر سنًا. وكانوا جميعًا أكثر سلاسة. وكان جيف أصغر سنًا بعامين وكان في السنة الأولى من الجامعة.
"لم يقل أي شيء عن هذا الأمر، لكنني كنت أفكر في كيفية اعتقاده بأنه مُقبل رائع.
"أعلم أن السبب كان شكوكى وانعدام الأمن فى موقف لم أكن معتادًا عليه، ولكن بدأت أشعر بالغضب تجاه جيف. طلبت منه أن يظهر لي هذه القبلة الرائعة التى سمعت عنها كثيرًا.
"أعلم ذلك. لقد كنت مرة أخرى شخصًا سيئًا للغاية.
"وهل تعلم ماذا قال؟ قال إنني كنت أبدو لطيفة لكن سلوكي كان فظيعًا. وقال إنه مع سلوكي لن تكون أي قبلة مفيدة. ثم ابتعد.
"وهذه، سيداتي، هي الطريقة التي التقيت بها بجيف."
"لكنك لا تزال تعرف جيف"، قال ساندي، "لذا يجب أن يكون هناك المزيد من القصة، على الرغم من أنه من الصعب حقًا معرفة سبب خروجه معك مرة أخرى، لا أريد الإساءة إليك."
ضحكت. "لم يتم اتخاذ أي شيء.
"لا بد وأن من الصعب أن أتخيل لماذا وافق على رؤية شخص يعامله بهذه الطريقة السيئة. أعترف أنني كنت أستسلم نوعًا ما. لقد أعطيته ما اعتقدت أنه سببي.
"لكنكم تعلمون لماذا فعل ذلك. إنه جيف.
"قال في عائلتك، عليك أن تعترف بالخطأ، عليك أن تندم، هذا يكفي. إنه شخص مميز للغاية."
"حسنًا، نحن نعلم ذلك"، قال ساني. "من الواضح أن هناك المزيد، لكنك التزمت بتعهداتك، لذا سأخبرك بمزيد من التفاصيل عن قصتي.
"لم يكن هناك الكثير من الأشياء التي تحدث فيما يتعلق بالرجال الذين قد أكون مهتمًا بمواعدتهم في الحفلة، على الرغم من وجود رجال مثيرين للاهتمام، مثل الثلاثي المهووس.
"في لحظة ما، سمعت بيانو يعزف مقطوعة موسيقية، وكان هناك أشخاص يغنون معها. لذا، اتبعت الصوت إلى البيانو، وهناك على مقعد البيانو كان لويس يعزف بكل قلبه.
"ومن خلال سلوكه ولغة جسده، أدركت أنه لم يكن يفعل ذلك ليكون روح الحفل. ولم يكن يحاول أن يجعل نفسه جذابًا للفتيات. بل كان يستمتع فقط؛ وكان على طبيعته. وفي تلك اللحظة، أدركت أنني أريد التعرف عليه".
"واو" قالت ساندي بدهشة.
"لم أنتهي بعد"، قال ساني. "انتهى الغناء والعزف في النهاية. شكره الناس على العزف فاحمر وجهه.
"بدأ الناس يبتعدون عن البيانو وبدأت بالتحرك نحوه.
"وبعد ذلك بدأ باللعب مرة أخرى لنفسه فقط.
"بدأ يعزف نسخة تقليدية من أغنية Someone To Watch Over Me ، ولكن ليس بأسلوب استعراضي . كانت بطيئة وعميقة. ومع كل هذه المشاعر لم أصدق أن الفتيات الأخريات لم يكن يسرعن إليه.
"لكن بعد المرة الأولى، أصبح الأمر أكثر روعة. بدأ في عزف نسخة جازية. لا يزال إيقاعه بطيئًا، لكنه كان يأخذ مكانه. لم أكن أعرف ما إذا كان قد عمل عليها أم أنه كان يرتجلها، لكن من طريقة عزفه وطريقة صوته، كان من الواضح أنه كان يعزفها.
"جلست على المقعد بجانبه وكان مندهشا، لكنه واصل اللعب.
"أنت تعرف أنني كنت أرتدي ملابس تشبه ملابس الهيبيز، لذلك قام بتغيير ما كان يعبر عنه بالموسيقى ليعترف بي.
"في تلك اللحظة أدركت أنه إذا لم يكن قاتلًا متسلسلًا سريًا أو شيئًا شريرًا بنفس القدر، فهذا هو الرجل الذي أريد أن أقضي حياتي معه."
"يا إلهي" قالت ساندي.
لم يتحرك رأسها، لكن كتفيها ابتعدتا عن رأسها بينما أغلقت عينيها ببطء.
جلسنا هناك في صمت، مستمتعين بالتأثيرات اللاحقة للقصة.
شعرت وكأنني أغلقت للتو الصفحة الأخيرة من رواية رومانسية جيدة.
كان هذا أكثر رومانسية من أن نرى ما يجعلك مقبلة رائعة ونبتعد عن ثديي. ليس الأمر مغامرًا، لكنه رومانسي بالتأكيد.
لقد كسرت كلوي أحلامنا، حيث كانت هناك لتبدأ الجولة التالية من مغامرة المنتجع الصحي لدينا.
لقد تم علاجي بتدليك سويدي، قوي، ولكن بالتأكيد ليس تدليك الأنسجة العميقة.
كانت كانديس تمتلك يدين قويتين. كانت محترفة للغاية حتى أخبرتها بمدى شعوري الجيد عندما كانت تعمل على الجزء الخلفي من فخذي.
"أستطيع أن أفعل أشياء تجعلك تشعر بالسعادة ولم يفكر فيها أي رجل من قبل."
"ليس إلا إذا قرأت على نطاق واسع مثل صديقي."
"يقرأ؟"
"إنها الطريقة الوحيدة للذهاب."
لقد تأوهت عندما قامت بلمس قدمي. لقد كان الأمر جيدًا، لكنها لم تكن جيف.
لقد عدنا جميعًا في نفس الوقت تقريبًا. وبينما كنا نجلس ونسترخي، بدأت ساني من جديد.
"أعلم أنك أحببت القصة، لكن الليل لم ينته بعد. عندما انتهى، وضعت يدي على ذراعه وأخبرته أنها كانت رائعة وكم أحببتها.
"لقد حاولت أن أبدأ محادثة، لكنه كان يواجه صعوبة في ذلك. كان بإمكانه الإجابة على أسئلتي، لكنه كان يجد صعوبة في نقل المحادثة إلى أي مكان بنفسه. لقد كان مثيرًا للاهتمام. كان من الصعب إخراجه من المحادثة.
"لقد بقيت معه لبقية الحفلة وبدا راغبًا جدًا في ذلك. لا أعتقد أنه ذهب إلى العديد من المواعيد وأنا متأكد من أن أحدًا لم يلاحقه أبدًا بالطريقة التي فعلتها. بدا أنه يستمتع بذلك.
"ثم جاء نهاية الحفل وأخبرته كم استمتعت بالحديث والتواجد معه وأعجبه ذلك حقًا. أشرق وجهه. أخبرني أنه استمتع بذلك أيضًا.
"وقف هناك لبعض الوقت ثم قال إنه يعتقد أن الوقت قد حان للمغادرة.
"لم يكن يعرف ما يجب عليه فعله، لذلك أنقذته.
"سألته أين يعيش وأخبرته أين أعيش وقبل أن يحاول المغادرة مرة أخرى سألته إذا كان يرغب في مرافقتي إلى المنزل فقال إنه سيفعل.
"أمسكت بيده وأخذت وقتي في المشي عائداً.
"عندما وصلنا إلى مسكني، كان يتخبط في الكلام. لم يستطع أن يعرف ماذا يقول، لذا مد يده أخيرًا ليصافحني.
"أخذته ولكنني لم أتركه. أعدت يدي إلى جسدي مع يده.
"تقدم خطوة أخرى للحفاظ على توازنه. كان ينظر إليّ بنظرة خوف، وكان يقول: ماذا أفعل الآن؟
"انحنيت وقبلته على شفتيه. لم تكن القبلة من النوع الساخن الذي لم تكن عليه آشلي مع جيف."
ابتسمت لي مع بريق شرير مرح في عينيها.
"لقد كان لطيفًا وتأخرت لأنني أردت أن أجعله يعرف أن هذه ليست مجرد قبلة قبل النوم مهذبة.
"أخبرته أنني أمضيت وقتًا رائعًا بصوتي الحالم. استخدمت اسمه.
"لقد أخبرني أنه قضى وقتًا رائعًا أيضًا. ثم لم يكن يعرف ماذا يفعل مرة أخرى، لذلك أخبرني أنه من الأفضل أن يرحل.
قلت، 'أنت لا تريد أن تغادر بدون رقمي، أليس كذلك؟'
"لقد شعر بالارتباك وقال إنه نسي أن يسأل. أخبرته أنني سأخرج شيئًا من محفظتي لأكتبه.
"قال لي إنه ليس من الضروري أن أتذكر الأرقام، فهو يتذكر الأرقام جيدًا، خاصة عندما تكون مرتبطة بما أشار إليه بالمفتاح. وقال إن "صني" هو مفتاحه.
قلت، "ربما سيكون من المفيد أكثر إذا استخدمت "أشعة الشمس" كمفتاح."
"ابتسم وقال إنه اسم رائع ولا توجد فرصة أبدًا أن ينساني أو ينساني الرقم."
تنهدت ساندي.
تنهدت.
"أخبرته برقم هاتفي فانحنى نحوي بتوتر وقبلني على شفتي. لم يصمد طويلاً وخجل عندما فعل ذلك. لكنه فعلها.
"قال، "وداعا، سأتصل بك غدا"، وغادر بخطوات مرتعشة كانت على وشك القفز.
"وهكذا التقيت لويس."
لقد جلسنا هناك واستوعبنا القصة.
تنهدت ساندي مرة أخرى، وأنا أيضًا.
سمعنا صوتا آخر.
كانت كلوي واقفة هناك تنظر إلى ساني بحالمية، وتتنهد.
لقد ظلت واقفة هناك لفترة كافية لسماع جزء جيد من القصة وكانت مفتونة أيضًا.
لقد لاحظتنا جميعًا ونحن ننظر إليها.
"طرقت الباب بصراحة، لكن لم يرد أحد. وعندما سمعت القصة، نسيت مكاني. حقًا."
ابتسمت لها، ورأيت ساني وساندي يبتسمان أيضًا.
أخيرًا تمكنت كلوي من تجميع نفسها وبدأت في إعطائنا التعليمات حول المكان الذي يجب أن نذهب إليه.
"بالمناسبة،" قال ساني، "أعلم أن هذا ليس جزءًا من قصة كيف التقينا، ولكن ثق في شخص غريب الأطوار؛ إذا أخبرك أنه سيتصل بك غدًا، فهو سيتصل بك غدًا ما لم يكن في غيبوبة.
"بدأ أخيرًا بمطاردتي حتى سمحت له بالإمساك بي."
مرة أخرى، انبهرت كلوي واضطرت إلى التحرر من هذا الشعور. أخبرتنا أن أمامنا عشر دقائق قبل أن نذهب لجلسة العناية بالأقدام والأظافر.
"ما لم يكن هناك المزيد من القصة"، قالت بابتسامة. "يمكنني أن أخبرهم أننا متأخرون قليلاً".
ضحكنا وأخبرتها ساني أن هذا هو كل ما يمكننا أن نفهمه من القصة.
"هل لديك أي شيء آخر لتخبرينا به، آشلي؟" سألت ساني.
أعتقد أنني لا ينبغي أن أتركك معلقًا تمامًا.
"وافق جيف بلطف على الخروج معي مرة أخرى. لقد أخذني لرؤية فريق المصارعة."
توقفت قليلاً لأفهم ما يدور في ذهني. إذا لم تكن هناك، فربما ليس لديك أدنى فكرة عن سبب ذهاب أي شخص إلى هناك.
"كانوا هناك، هؤلاء الرجال الوسيمين ، العضليين ، الذين لم يرتدوا أي شيء تقريبًا، كانوا جميعًا متعرقين ويصدرون أصواتًا."
لقد رسمتها وجعلتها تبدو لذيذة.
"حسنًا، ليس هذا هو الهدف من القصة.
"على أية حال، عدنا إلى منزلي وكنت في حالة مزاجية جيدة، لذلك فكرت لماذا لا أريه ما أعتقد أنه القبلة الساخنة.
"لقد حاولت، لكنه سيطر عليّ وكان الأمر مذهلاً؛ كان الجو حارًا للغاية!
"لقد كان يثيرني حقًا، فأمسكت بحزامه وسحبته إلى الداخل وأخذته إلى..." صفت ساني حلقها. "الأريكة. كنا منخرطين في الأمر كثيرًا."
لقد توقفت من أجل التأثير الدرامي.
"أوه، يا إلهي،" قالت ساندي بدهشة.
كانت ساني تنظر إليّ وتشير برأسها نحو ساندي.
"وبعد ذلك، لا أريد الخوض في التفاصيل، لكن شيئاً ما أزعجني وصرخت عليه ليتوقف وأعتقد أنني بدأت في صفعه فتلعثم في شيء ما عندما نهض وغادر بسرعة مثل شخص يركض من الشرطة.
"هذه المرة لم أكن قاسية تمامًا، لقد شعرت بالصدمة فقط."
"هل رأيته مرة أخرى؟" سألت ساندي بسرعة، وكان صوتها صادقًا تمامًا.
"ساندي، إنها تتحدث عن جيف"، قال ساني.
"يا إلهي"، قالت ساندي. "لقد انغمست في القصة لدرجة أنني نسيت تمامًا أن جيف هو من فعل ذلك".
لقد بدأنا جميعًا بالضحك مرة أخرى، باستثناء كلوي، التي وقفت بجانب الباب وفمها مفتوح.
"هل أنتم من نوع ما من المجموعات المرتجلة؟" سألت. "هذه القصص ليست حقيقية، أليس كذلك؟"
"لم تكن هذه حتى المرة الأخيرة التي طاردته فيها بعيدًا"، قلت. "لقد أفزعته مرة أخرى قبل أن تتاح لنا فرصة حقيقية للالتقاء معًا"، نظرت مباشرة إلى ساني، "والتحدث".
رفعت ساندي يدها اليمنى وقالت: "هذا أخي الكبير، جيف"، بابتسامة كبيرة على وجهها.
رفعت ساني يدها اليمنى وقالت: "هذا ابني، جيف".
"صديقي" قلت.
ضحكت كلوي، وهزت رأسها، وأخذتنا إلى غرفة حيث يمكننا جميعًا أن نستمتع بالاهتمام في نفس الوقت.
*****
يمكنك زيارة موقعي (انظر الملف الشخصي) للحصول على معلومات حول تقدم القصة.
الفصل 23
وصلت إلى المنزل لأسمح لهم بالخروج. لقد كان يومًا عصيبًا.
"أشلي، تعالي وانضمي إلينا لتناول العشاء."
كنت مستعدًا للرفض على الرغم من أن ساني أخبرتني أن هذا أقل ما يمكنها فعله.
لقد كانت، بعد كل شيء، هدية وكنت سعيدًا بفعل ذلك.
لكنها قالت بعد ذلك، "أنت جزء من العائلة ونحن نحب أن نكون معك".
كيف تقول لا لذلك؟
"تمام."
قالت ساندي "رائعة، يمكنك زيارتي في غرفتي بينما تقوم أمي بإعداد العشاء".
"إنها فكرة جميلة"، قال ساني.
لم تكن غرفة جيف على الإطلاق كما توقعت. لم تكن غرفة مراهق عادي.
غرفة ساندي يمكن أن تكون مأخوذة من مجلة للمراهقين.
استلقت على السرير، وأسندت رأسها على يديها، ثم ثنت ركبتيها حتى أصبحت قدماها في الهواء. كانت تبدو مثل ساندرا دي في فيلم Gidget . كانت ساندرا دي، أليس كذلك؟ الشقراء الصغيرة؟
هل تحب جيف؟
لم تكن لتنجو من هذا أبدًا لو كانت ساني هنا، لكن لم يكن لدي أي حماية.
"لا أعرف، لا أعرف حقًا."
"ولم لا؟"
"لم أكن في حالة حب من قبل. لست متأكدة من شعوري عندما يحدث ذلك."
"هل هو ليس لطيفا بما فيه الكفاية؟"
"أوه لا، ليس لهذا علاقة بالأمر."
"لا أعتقد أنه لطيف حقًا."
"صدقني، إنه كذلك. هناك شيء مميز فيه."
"أريد شخصًا رائعًا حقًا، كما تعلم؟ مثلك تمامًا، رائع ومذهل."
السرعة التي قالت بها ذلك جعلتها تبدو وكأنها تقول، "أريد شخصًا رائعًا حقًا، هل تعلم؟ كما لو كنت رائعًا حقًا ومدهشًا."
لم ينقصها الحماس.
استغرق الأمر من عقلي بضع ثوانٍ لفك تشفيرها.
"شكرًا لك ساندي. أنت جميلة جدًا بنفسك."
"لا، أعلم أنني لست شيئًا مميزًا."
"هل نظرت إلى نفسك في المرآة عندما انتهوا من العمل عليك؟ تعال وانظر إلى نفسك في المرآة الآن. أنت حقًا تبدو جميلة جدًا."
لقد شعرت تقريبًا مثل جلندا التي سلمت إلفابا المرآة أثناء الشعبية .
احمر وجهها وحركت رأسها.
"حسنًا، أنا لست معتادة على ذلك. هل تعتقدين أنني أستطيع الحصول على رجل وسيم حقًا؟"
ضحكت وقلت "سيكون هناك الكثير من الرجال المهتمين بك".
"نعم أيها المهوسون."
"لماذا يا ساندي، أعتقد أنك سطحية. هناك أشياء أكثر أهمية من مظهر الرجل."
يا إلهي، هل كنت أنا من يقول هذا؟
"أعلم ذلك. جيف ليس لطيفًا إلى هذا الحد، لكنه ألطف رجل أعرفه. إنه لطيف للغاية معي وأنا أخته الصغيرة المزعجة.
"أصدقائي لديهم إخوة في مثل عمره ويعذبونهم. حتى ألطفهم يسببون لأخواتهم أوقاتًا عصيبة. لكن جيف لطيف للغاية ومتعاون. ولا يقول أي شيء سيئ أبدًا. لا أعتقد أن أي شخص كان له أخ أفضل منه على الإطلاق."
"حتى لو لم يكن لطيفًا؟"
"حتى لو لم يكن لطيفًا، كان الوحش رائعًا مع بيل."
"هذه قصة خيالية."
"لكنها مجرد قصة رمزية، وأنا أفهم معناها."
واو، مجاز؟ "أنت في الخامسة عشرة؟"
"نعم، الوحش هو الرجل النحيف، والرجل الخجول، والقوطي، والمهووس، والسيارة المستعملة المتهالكة؛ كل هذه الأشياء تدفعنا إلى إصدار أحكام بناءً على الانطباعات دون معرفة حقيقة الموقف."
"رمزية؟ بعض الرجال سوف يحبون هذا العقل الخاص بك."
وكان الأمر الأكثر إثارة للإعجاب هو القائمة التي أعدتها وتحليلها للدرس.
"نعم، المهووسين."
"وحش."
حسنًا، ربما لا يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد. كما قلت، عمري خمسة عشر عامًا.
"إذن ما الذي لا يعجبك في جيف؟ لماذا لا تحبه؟"
"لم أقل ذلك. أنا فقط لا أعرف حتى الآن. لا أعتقد أن هناك أي شيء لا يعجبني في جيف. الشيء الوحيد الذي يزعجني قليلاً هو مدى سرعته في استيعاب الأشياء. امنحني فرصة لألحق بك، لماذا لا تفعل أنت؟"
"نعم، هذا يؤثر عليّ أيضًا في بعض الأحيان.
"فما الذي يعجبك في جيف؟" سألت بحالمية.
هل سمعت ساني تطلب المساعدة؟ من فضلك.
حسنًا، إنه رائع في السرير. ربما لا ينبغي لي أن أذكر هذا لها.
"حسنًا، أنت على حق. إنه لطيف للغاية. ولكن والدتك كذلك."
"نعم إنها رائعة."
"إنه صبور ومن الصعب إغضابه. لكن ما يعجبني أكثر هو الطريقة التي يجعلني أشعر بها تجاه نفسي. يعاملني وكأنني شخص أفضل بكثير مما أعتقد.
"أحيانًا أعتقد أنني لا أستحق ذلك، لكنه لا يتفق معي."
"أعتقد أنك تحبينه. لقد سمعت شيئًا خاصًا في صوتك عندما قلت ذلك عنه."
ضحكت وقلت: "ربما تكون على حق. سيبدو الأمر مميزًا لأنه مميز".
"أوه، لقد أصبحت الآن عاطفية للغاية، فماذا علي أن أفعل للحصول على رجل؟"
"عمرك خمسة عشر عامًا."
"لقد تناولنا هذا الموضوع. أنت تعرف كيف تحصل على أي رجل تريده. كيف تفعل ذلك؟
"كيف حصلت على جيف بعد تلك البداية الكارثية؟"
اعتقدت أن الوالدين هم من يجب أن يستجوبوك، وليس الأخت الصغيرة.
وهكذا كان يوم بعد الظهر.
لقد كان الأمر صعبًا، لكن على الأقل كنا نتحدث عن جيف، وهو موضوع استمتعت به.
أخيرًا، أنقذتني ساني، وطلبت منا النزول لتجهيز الطاولة.
وبعد فترة وجيزة عاد جيف ووالده، وكانا يقضيان وقتًا ممتعًا معًا.
تساءلت عما يفعله الأب المهووس بالعلوم مع ابنه. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لمعرفة ذلك.
"كيف فعلت؟" سألت ساني.
"رائع"، قال جيف. "حقق والدي متوسط 216 نقطة وحققت أنا متوسط 204 نقطة. لقد تغلبت عليه في إحدى المباريات بنتيجة 256 نقطة، ولكنني واجهت مشاكل مع الكرات الاحتياطية في المباريات الأخرى".
لقد اتجه نحوي.
"والدي لاعب بولينج جيد حقًا. هل تصدق أنه تعلم البولينج من كتاب حصل عليه من المكتبة؟"
شخرت، بالطبع سأصدق ذلك.
كيف يمكن للاعب المهووس أن يتعلم رياضة ما غير الكتب؟ ولكن مهلاً، لقد كانوا من لاعبي المهووسين.
ابتسمت. صديقي رياضي. تتطلب لعبة البولينج بعض المهارات الرياضية، أليس كذلك، على الرغم من أن العديد من اللاعبين الذين تراهم في الممرات يشبهون الكرة؟
"هل يمكنكم إقامة عشاء لي؟ أخطط للمشاركة في ماراثون، لذا أحتاج إلى الحصول على كتاب عن هذا الموضوع من المكتبة."
لقد أعطاني جيف نظرة سيئة، لكنني أستطيع أن أقول أنه كان فخوراً.
"لقد قضيت أنا وأشلي يومًا رائعًا في المنتجع الصحي ثم تحدثنا في غرفتي."
ساندي كانت فوارة.
لم أكن متأكدًا من أن ما كان بيني وبين جيف كان حبًا رومانسيًا، مهما كان ذلك، ولكن لم يكن هناك شك في أنني أحببت ساندي وساني أيضًا.
بعد العشاء، أخذني ساني إلى غرفة المعيشة بينما قام الثلاثة الآخرون بالتنظيف.
"كما تعلم، في مرحلة ما لن تكون ضيفًا وسيتعين عليك المساعدة."
"أنا أتطلع إلى ذلك."
"أعتقد أنك كذلك."
توقفت لجمع أفكارها.
"لا أستطيع أن أصف لك مدى تقديري لكل ما فعلته مع ساندي. لقد اكتسبت الكثير من الثقة. لقد بدأت تزدهر حقًا."
"ما الأمر مع هذه العائلة والزهور؟"
ضحكت ساني.
"بجدية، لقد كان من دواعي سروري. أحب قضاء الوقت مع ساندي، باستثناء عندما تسألني عن جيف وعنّي."
"أوه، يجب أن أتحدث معها حول هذا الأمر" قالت ساني.
"لا، لا تفعل ذلك. لقد انتهى الأمر وأنا أستمتع بشدة تأثيرها."
"كما تعلم، نحن نمنح الجميع فرصة الشك. ونفترض الأفضل. وفي حالتك، لقد تجاوزت كل التوقعات. لو كنت ابنتي، لكنت فخورة بك."
احمر وجهي، تحدث عن تجاوز التوقعات.
أمسكت بيدي وضغطت عليها. جلسنا هناك وابتسمنا. أخيرًا، انحنيت إليها وعانقتها. كانت تلك لحظة لا تُنسى.
دخل جيف بينما كانت تسألني عن المدرسة.
"أنا متأكد من أنني حصلت على أفضل فصل دراسي على الإطلاق. لقد تعلمت أكثر من أي وقت مضى."
"هذا رائع. حسنًا، إذا سمحتما لي، لدي الكثير من الأشياء التي تحتاج إلى الاهتمام بها"، قالت.
أنا متأكد من أن الأمر لم يكن له علاقة برغبتهم في تركنا وحدنا.
لقد التصقت به على الأريكة. كان بإمكاننا الذهاب إلى منزلي لنكون بمفردنا ونتواصل بشكل أكثر حميمية، نعم، إنه تعبير مخفف.
ولكن كان شعوري جيدًا جدًا أن أحتضنه بين ذراعيه الكبيرتين، القويتين، أو بالأحرى، أن أغادر.
لم يكن علينا أن نفعل أي شيء. ولم يكن علينا أن نقول أي شيء. كانت هذه هي النهاية المثالية ليوم مثالي.
الفصل 24
لقد رأيت الكثير من جولدبيرج خلال العطلة الشتوية.
عادت ساندي إلى المدرسة، لكن جيف وأنا لم نضطر إلى العودة إلا في اليوم السادس عشر . بدا الأمر وكأنني كنت في منزلهم طوال الوقت.
لقد قضينا أيضًا بعض الوقت الجيد في غرفة نومي.
ربما كنت تظن أن والديّ سيلاحظان ذهابي وإيابتي، لكنهما لم يلاحظا ذلك كما لو كنت مجرد زائر عابر في فندقهما.
لقد تجنبت بعناية مقابلة جيف، وبدا أنهم يتجنبون ذلك أيضًا، على الرغم من أنني أعتقد أن الأمر لم يتطلب سوى القليل من الجهد من جانبهم.
لم أكن أعرف بالضبط ما هي المعايير، ولكن أياً كانت، كنت متأكداً تماماً من أن جيف لن يستوفي المتطلبات الرفيعة التي تؤهله لنيل لقب "الشاب الجيد". أعتقد أن هذا كان بمثابة رمز يشير إلى أنه سيكون من المقبول أن تتواصل أسرته وأسرتنا معاً.
لقد استمتعت بالإجازة، ورحبت بفرصة تجديد العلاقات والمعارف القديمة، أياً كانت.
لقد استمتعت بوقتي مع عائلة جيف. كان لويس يتمتع بحس فكاهي غريب واستمتعت به تقريبًا بقدر ما استمتع به هو.
أتيحت لي عدة فرص للمشاركة في مكالمات هاتفية من سام وهاري.
كانت الحياة جميلة، ثم حان وقت العودة إلى المدرسة.
بدا جيف أكثر ارتياحًا بشأن قضاء الكثير من الوقت معي. بالطبع، كان لديه تفسير منطقي.
"ربما أستطيع الاستفادة من مواعدة مجموعة متنوعة من الأشخاص. هذا الجزء من تعليمي ناقص.
"لكنني أدركت أنني لا أملك أي خبرة في علاقة جدية أيضًا، وسوف أضطر إلى القيام بذلك في نهاية المطاف، لذا يبدو هذا وقتًا مناسبًا أكثر من أي وقت مضى."
"أيها الشيطان ذو اللسان الفضي، أنت بالتأكيد تعرف كيف تجذب الفتاة إليك."
"حسنًا، هذا منطقي، أليس كذلك؟"
"اصمت وقبلني."
لقد عرفت ما يعنيه وعرفت كيف يشعر، ولحسن حظه، وإلا لكنت طردته من أذنه منذ زمن طويل.
لا تفهمني خطأً. فهو لم يأتِ باللفتات العظيمة التي تتحدث عنها النساء ببلاغة. ولم أحصل على عقد من اللؤلؤ. بل حصلت على عنزة.
لقد توصل إلى جوهر الرومانسية. لقد لاحظ وأقدر كل ما فعلته من أجله. لقد دعم كل ما أردت القيام به وبذل قصارى جهده لمحاولة تيسير حياتي.
إذا كان لويس يتصرف بهذه الطريقة مع ساني، فهي المحظوظة، وليس هو، وأنا أعتبره محظوظًا جدًا.
لقد كان من الجميل لو كان لدى جيف القليل من المغازلة على الأقل، لكنه كان جادًا للغاية بشأن الصدق والتفاهم في العلاقات لدرجة أنه نسي ما يتمتع به من حس فكاهة مذهل.
سألته عن ذلك.
"لم أكن أتحدث مع الفتيات إلا عن المواضيع الأكاديمية والسياسية حتى بضعة أشهر فقط.
"حتى عندما بدأت أقابل الفتيات في المدرسة، لم يكن لدي أي فكرة عن استخدام أي خطوط. كنت صادقًا فقط. بدا الأمر كافيًا."
"لا بد أن أحصل على بعض الأفلام لتثقيفك"، قلت.
"هل تريدني أن أغازلك؟ أنا أملكك."
"يمكنك أن تغازلني . إنه أمر ممتع. استرخ. غازل فتيات أخريات. أريهن ما أملكه."
"أستطيع أن أفعل ذلك إذا كتبته في رسالة."
كان بإمكانه أن يرى ارتباكي الواضح.
"لقد ساعدت أمي في البحث في أحد فصول الصيف. قرأت بعض الرسائل اللاذعة من توماس جيفرسون. كان يبحث عن امرأة متزوجة. حاول إقناعها بالمجيء من فرنسا والسفر معه.
"فرانكلين كان مغازلًا رائعًا أيضًا."
"أراهن أنك لم تلاحظ ذلك حتى عندما كانت الفتيات يغازلونك."
عبس.
"من غازلني؟"
هززت رأسي، ثم جاءني إلهام مفاجئ.
هل يمكن أن يكون لديك إلهام ممتد؟ هل الإلهام المفاجئ غير ضروري، مثل الإلهام الفريد للغاية؟
على أية حال، كان لدي إلهام.
هل سبق لك أن قرأت دكتور جيكل والسيد هايد ؟
"نعم، عندما كان عمري أربع سنوات."
لقد قال ذلك ببساطة؛ لا مشكلة.
"الصف الرابع؟"
هز رأسه في عدم موافقة.
هززت رأسي في عدم تصديق.
"أوه، أنا لن أفوز في مسابقة الكتب التي قرأتها، أليس كذلك؟
حسنًا، هل شاهدت أيًا من إعادة عرض برنامج Saturday Night Live القديم؟
"مرة أخرى، نعم."
هل سبق لك أن شاهدت أيًا من مقاطع السيد بيل؟
"نعم ولم أهتم بهم كثيرًا."
"يؤسفني سماع ذلك، لأنه بعد أن كنت في حيرة تامة من أمرك، أدركت، ويليام جيفيرسون جولدبرج، أنه لا يوجد سوى اسم واحد يمكنني أن أناديك به عندما لا أستخدم اسم جيف."
"أنا متأكد من أنني لا أريد سماع ذلك."
"أنا متأكد من أنك لا تعرف ذلك. ولكن في كل مرة أقولها، فإنها تذكرني بمدى حبي لكما، دكتور جولدبرج والسيد بيل."
"يا إلهي، لا." لقد كان بالتأكيد تأوهًا.
"الدكتور جولدبرج هو العالم. نعم، لقد كانوا يغازلونك بجنون في الحفلة التي أقيمت بعد عيد الشكر، سيد بيل."
" أوه . لماذا كانوا يغازلونني؟ ماذا فعلت؟"
"لقد كنت معي. أنت عذراء حقًا."
"مجازيًا؟" سأل.
أومأت برأسي وابتسمت. "أربعة؟"
"كان يجب أن تكون هناك.
"كنت مشهورًا بين أمناء المكتبة. بدأت القراءة في المنزل بمفردي في سن الثالثة تقريبًا، وكانت الكتب حقيقية، ولكن سرعان ما احتجت إلى المزيد من القراءة.
"كنا نذهب إلى المكتبة وأحضر الكتب إلى المكتب، بالكاد أستطيع وضعها على سطح المكتب.
"وكانت أمينة المكتبة التي لم تقابلني تخبر أمي بأن اختيارها للكتاب الذي ستقرأه لي كان اختيارًا جيدًا، أو ربما كان الكتاب متقدمًا جدًا بحيث لا أستطيع فهمه.
"كانت أمي تخبرهم أن لا أحد يقرأ لي. وكانت أمينة المكتبة تنظر إليها وكأنها قالت إنني سافرت بالطائرة من كوكب زبتون."
"أين؟" سألت.
"إنه مجرد مفهوم."
أومأت برأسي.
"حتى بعد أن التقوا بي عدة مرات، كان بعضهم متشككًا للغاية.
"لكنني بدأت بطرح أسئلة حول المؤلف، وما إذا كانت هناك أعمال مماثلة في هذا النوع، أو في بعض الأحيان إذا كنت مهتمًا بما أثر أو ألهم المؤلف لكتابته، أين يمكنني العثور على هذه المواد؟
"وقرروا، لا، نحن لا نلعب معهم مزحة معقدة.
"ربما كانوا أول من أحببتهم. كانوا يقدمون لي توصيات وكنا نتجادل حول الكتب. القراءة والتحدث معهم من أفضل الأوقات التي أتذكرها عندما كنت ****".
"لم تكن طفلاً أبدًا" قلت.
حاول جيف أن يعلمي الرقص الصالوني.
لقد واجه وقتًا عصيبًا لأن مفهوم التبعية كان غريبًا جدًا بالنسبة لي. لقد كنت مسؤولة عن كل علاقة في حياتي، باستثناء علاقة والديّ.
في الرقص، كان من المفترض أن أفعل كل ما يريده.
واصلت محاولتي في القيادة.
وفي النهاية نجحنا لأنني كنت مصممة على تعلم ما كان يقدمه بسخاء.
حسنًا، هذا هو الموقف الذي اتخذته تجاه جيف. الحقيقة أنني كنت أعشق تمامًا أن أحمله بثقة بين ذراعيه، وكنت لأتحمل أي شيء تقريبًا لأتمكن من الاستمرار في القيام بذلك.
لقد أصبحت جيدًا جدًا. كما اكتشفت أن هذه طريقة أخرى للتواصل المكثف غير اللفظي، لا تختلف كثيرًا عن ممارسة الحب.
ولم نهمل ذلك أيضًا.
على الرغم من صعوبة الأمر في البداية، إلا أن التعلم في حد ذاته كان ممتعًا. كان جدي الأكبر شابًا في عصر الفرق الموسيقية الكبيرة. كان الرقص في الصالات هو ما يفعلونه، وكان من حسن حظي أن أرقص معه عندما كنت صغيرًا.
لقد رقص كما لو أنه ولد وهو يفعل ذلك، ولكن أعتقد أن هذا ما سيفعله التدريب بالنسبة لك.
كنت أعرف بعض الرقصات مثل الفالس، والرقص الهرولي، والسوينج. ولكنني لم أفهمها بالطريقة التي فهمها بها جيف، وفي البداية لم يكن لدي أي فكرة عن القيادة والمتابعة.
لقد أوضح لي الأمر بسرعة. كنت معتادًا على أداء رقصة الفالس. لذا، عندما كان يقودني، عدت إلى الخلف، إلى الجانب، ثم إلى القريب، وتوقعت أن أتقدم للأمام بعد ذلك.
لم أستطع.
لقد كان يتحرك للأمام بالفعل، مما أجبرني على التراجع قبل أن أتمكن من إكمال ما اعتقدت أننا نفعله. لم يكن الأمر مجرد أنه كان أقوى مني، وهو ما كان واضحًا، بل كان الأمر أيضًا أنه سبقني إلى ذلك.
كيف يمكنني المضي قدمًا بينما كان جسده يتعدى بالفعل على مساحتي؟ كان عليّ أن أبتعد عن طريقه وإلا كان سيدوس على قدمي.
عندما أراد تغيير الاتجاه الذي كنا نواجهه، لم يكن يلتفت فحسب، بل كنت أشعر بذراعه حول ظهري تكاد تدفعني إلى الوضع الذي يريده. لم يكن ذلك خفيًا. بل كان حازمًا ولكنه لم يكن قسريًا تمامًا، باستثناء حقيقة أنه كان يحدث دائمًا قبل أن أتمكن من إخباره بما أريد القيام به.
لقد أربكني هذا الحزم والترقب ووجدت أنني بحاجة إلى التركيز كثيرًا على ما كان يطلبه لمحاولة قيادة نفسي.
وبينما كنت أركز على المتابعة، أصبحت قيادته أكثر دقة.
بدلاً من شدّي بذراعه حول ظهري عندما أرادني أن أستدير إلى اليسار، كان يدفع بيدي اليمنى بيده اليسرى لإبعادي عنه. أستخدم كلمة "دفع"، لكنها في الواقع كانت خفيفة للغاية، لكنها واضحة.
في المرات القليلة التي لم يكن فيها كافيًا لجذب انتباهي، كان يعوضني بتلك اليد حول ظهري. ولكن كلما كان الأمر أكثر دقة، كان أكثر متعة.
عندما أصبحنا في النهاية متمكنين معًا، فإن اقتراح مثل هذا الدوران سيتم إنجازه من خلال ضغط بالكاد محسوس من يده اليسرى، وهو ضغط خفيف جدًا حتى لا يتسبب في تجعيد بتلة ورد.
في نهاية تلك الجلسة الأولى، أخبرني أنني كنت رائعة. وقد كنت كذلك بالفعل. لقد تعلمت الاستماع إلى طلباته. لقد اعتبرتها مجرد طلبات لأنني أكره أن يُقال لي ما يجب علي فعله.
ومن الطريقة الحازمة التي احتضني بها بذراعه اليمنى حول ظهري، والطريقة اللطيفة التي أمسك بها بيدي اليمنى في يده اليسرى، والثقة التي قادني بها وأخبرني مسبقًا بما يريده، كنت أعلم أنه كان مجرد رقص، لكنني شعرت أنني أستطيع التنازل عن كل السيطرة له وأنه سيتأكد من أن كل شيء على ما يرام.
هكذا شعرت في كل مرة رقصنا فيها.
وبينما كنا نرقص، كان يبتسم وينظر إليّ بعيون تقول إنه لا يوجد شيء يفضل القيام به ولا يوجد أحد يفضل القيام به معه.
الفصل 25
كان جيف يزور شقتي كثيرًا، لذا اتفقنا على أنه يجب عليه فقط أن يحزم أمتعته وينتقل للعيش معنا. لكنه لم يعد إلى غرفته أبدًا.
لم يكن هناك أي نقاش حول كيفية ملاءمة هذا لخططنا طويلة المدى. لم تكن لدينا خطط طويلة المدى. لم يكن هذا يعني أننا سنخطب، لذا فهذه خطوة منطقية.
لقد أردنا فقط أن نكون معًا، وهكذا كنا.
ذات يوم عاد إليّ فوجدني في حالة من الحزن الشديد. ولم أكن أعرف السبب. ربما كان الأمر متعلقًا بالهرمونات. لم أستطع أن أفكر في أي شيء قد يساعدني على الخروج من هذه الحالة. لم يكن هناك أي شيء قد يقوله ليخرجني من هذه الحالة، إلى أن قالها.
رفع ذقني ومرر أصابعه على خدي وقال، "تعالوا، يا فيفثس، افرحوا".
"ماذا قلت؟"
"تعالوا، أيها الخماسيون، ابتهجوا."
لقد اختفى كل شيء مع اللقب الذي أخبرني أكثر من مجرد مدى تقديره لاهتمامي. لقد ضغطت بذراعي حوله.
"أنا أحبك كثيرًا، جيف."
"أعلم ذلك. أنا أيضًا أحبك. يذهلني مدى حبي لك."
كانت تلك هي المرة الأولى لنا. قد تكون المرات الأولى صعبة ومحرجة. كان الأمر طبيعيًا مثل التنفس.
لم ألاحظ مقدار العمل الذي كان يقوم به جيف. لم يكن يبدو أنه يفعل أي شيء سوى الدراسة وقضاء الوقت معي. وكان يدرس أكثر، كما لو كان الأمر يتطلب منه بذل جهد، وهو ما بدا غير معتاد.
لم أدرك ذلك حتى حذرني من أنه قد لا يخصص لي وقتًا كافيًا خلال الاختبارات النهائية. في الفصل الدراسي الماضي، بدت الاختبارات النهائية سهلة وغير مهمة بالنسبة له. أما الآن فقد بدا وكأنه يعمل بتفانٍ شديد. فطلبت منه توضيحًا.
"وافقت الجامعة على إعطائي نقاطًا لبعض المواد التي نجحت فيها. كما وافقت على إعطائي نقاطًا لبقية المواد إذا حصلت على معدل أعلى من 3.6 هذا الفصل الدراسي. وفي المجمل، سأحصل على نقاط لمدة تزيد قليلاً عن عام واحد."
"إذن ما هي المشكلة؟ هل حصلت على أي شيء آخر غير الدرجة A؟"
"نعم، في الفن. أنا يائس بشكل أساسي"، قال.
"ولكنك لن تأخذ الفن الآن."
"لا. ولكنني أتحمل حمولة ضخمة وقد يكون من الصعب عليّ أن أؤدي مهامي وفقًا لمعاييري المعتادة."
"ما هو الضخم؟ لقد تحملت حملاً ثقيلاً في الفصل الدراسي الماضي."
"ضخمة حقا."
كان هادئًا بشكل غير عادي. ربما لم يكن ذلك غير عادي؛ فقد كان دائمًا متحفظًا.
"تعال، اخرج بهذا. ما مقدار الضغط الذي قررت أن تضعه على نفسك؟"
"إذا حصلت على معدل أعلى من 3.6 فسوف أتخرج"، أجاب.
"ماذا؟"
لا بد أن الأمر بدا وكأنه رد فعل على اعترافه بخيانتي مع أعز أصدقائي، لو كان لدي صديق. لقد شعرت بالدهشة والغضب.
"متى كنت ستخبرني؟ لقد مررنا بهذه السنة الرائعة وأنت رحلت؟ كيف حدث ذلك؟"
ثم بدأت بالبكاء، لقد كرهت ذلك، لقد كان ذلك علامة على الضعف.
"لا، خامسا، أنا لا أرحل."
وضع ذراعيه حولي، فبدأت أبكي أمامه.
"لن أذهب إلى أي مكان. سأبدأ دراستي العليا في الخريف."
عندما هدأت، ضربته، بقوة هذه المرة.
"كيف تسمح لي بالتفكير بهذا الأمر ولو للحظة؟ هذا قاسي."
"لم أكن أعلم أنك ستسمعني بهذه الطريقة. لم يخطر ببالي ولو للحظة أن أذهب إلى أي مكان بدونك. كيف لك أن تفكر بهذه الطريقة؟"
والآن بدا غير مصدق.
"لا أعلم. بدا الأمر وكأنني لا أعرف السبب. أنا متأكد من وجود سبب وجيه في مكان ما، لكن ليس لدي أي فكرة عن ماهيته. ربما أشعر بعدم الأمان. لم أفعل هذا من قبل.
"أنت تعلم أن الكثير من الناس يقعون في الحب ثم لا يقعون في الحب."
"لن يحدث هذا، فيفثس. لقد أشبعتموني تمامًا، حتى أصبحتم جزءًا من حمضي النووي."
"ربما يكون هذا رومانسيًا للغاية بالطريقة الأكثر غرابة الممكنة.
"أعتقد أنني أعرف، ربما أريد فقط سماع ذلك، لكنك بدأت في مناداتي بـ "الخامس" مؤخرًا، وكنت أتساءل لماذا."
"عندما أفكر فيك، فهذه هي أهم سماتك المميزة. أنت ترغب بشدة في القيام بأشياء تجعل الآخرين، مثلي، سعداء، لدرجة أنك على استعداد لتجاوز ما تريده."
"أنت لا تعرفني حقًا" قلت.
"أنت لا تعرف نفسك حقًا" أجاب.
هل يمكن أن يكون على حق؟ كنت أتمنى ذلك لأنه قال شيئًا عني أود حقًا أن يكون حقيقيًا، وأيضًا لأنه يعني أنني أستحق الاستمرار في الحب.
ومن المثير للاهتمام أنه للمرة الأولى في حياتي، لم تكن السمة المميزة لي هي جمالي.
"هل تريد الالتحاق بمدرسة عليا؟ هل ستحصل على درجة الدكتوراه قبل تخرجي؟"
"لا تكن سخيفًا"، قال. "لا يمكنني الحصول على واحدة قبل ذلك."
"قبل ذلك؟ هل كان بإمكانك الحصول على واحدة بهذه السرعة؟"
"لم نتمكن من التوصل إلى التفاصيل."
"واو، هذا هو الصيف الأخير من الحرية."
عرفت أن هناك المزيد من خلال النظرة التي كانت على وجهه. سألته بنفس نظرتي.
"لقد حصلت على وظيفة. إنها في الواقع جزء من حزمة كاملة."
انتظرت المزيد ولكن لم يكن هناك أي شيء.
"هذا كل شيء؟ هذا هو نهاية ما تقوله لي؟
"أنت حقا عالمى الأحمق.
"أنت ذكي جدًا لدرجة أنك تبدو وكأنك قد ضمنت مستقبلك بالكامل تقريبًا قبل أن تنتهي من عامك الأول في الكلية.
"وأنت أحمق لدرجة أنك لن تخبر المرأة التي تحبها بذلك. كيف أصبحت هكذا؟"
"الممارسة، الممارسة، الممارسة."
"أعرف كيف أصبحت شخصًا ذكيًا. لماذا لا تريد أن تخبرني؟"
"أنا محرج."
"عن؟"
"لا أعلم، أشعر وكأنني أتفاخر إذا تحدثت عن الأمر"، قال.
"أشعر وكأنك تخفيها عني إذا لم تفعل ذلك."
"لم أفعل أي شيء للحصول على هذه الأدمغة، لقد ظهرت فجأة."
لقد هز كتفيه.
"ذات يوم، أدركت ذلك، ورأيت هؤلاء الأشخاص. يبدو من غير المتواضع حقًا أن تفخر بشيء لم تفعل أي شيء من أجله".
"أوه، هذا يجعل بعض المعنى في الواقع.
"ولكن هناك أشخاص آخرون يشاركون عندما تقرر الاحتفاظ بشيء ما لنفسك. فكر في الشعور الذي أشعر به عندما لا تخبرني بهذا النوع من الأشياء.
"بالإضافة إلى ذلك، فإن ما يثير الإعجاب ليس الأدمغة التي أعطيت لك، بل إن الأمر يتعلق بأن أي شخص يحصل عليها، بل بما تفعله بها."
"أنا آسف. لقد كتبت بحثًا لفصل دراسي وتم نشره في إحدى المجلات. وقد أثار اهتمام بعض الأشخاص في Second Foundation Biomed. اتصلوا بي وبالمدرسة، وأبرموا هذه الصفقة حتى أتمكن من البدء في العمل معهم في أقرب وقت ممكن وليس لاحقًا.
"إذا حصلت على شهادة، فسوف يشعرون براحة أكبر في دفع راتب حقيقي لي بدلاً من الراتب الذي سيدفعونه لمتدرب."
انتظرت، وكان واضحًا من نظراته أن هناك المزيد. كان لديه قدر أكبر من التردد مقارنة بقدرتي على الصبر.
"وماذا؟" بدأ صوتي يصبح أعلى.
"إنهم يدفعون تكاليف الدراسات العليا. لقد أعدوها على هيئة منحة دراسية. وسأعمل معهم خلال جزء من فترات الراحة. وتغطي المنحة تكاليف الدكتوراه. وبعد ذلك، لدي عقد مدته خمس سنوات معهم.
"إن الأمر يشبه حبس لاعب كرة سلة بعقد طويل الأمد فور تخرجه من المدرسة الثانوية قبل أن يصبح باهظ الثمن للغاية في وقت لاحق ولن يتمكنوا من تحمل تكاليف الاحتفاظ به."
تشبيه جميل، لقد فوجئت قليلاً لأنه كان يعلم ذلك.
ومع ذلك، "متى كنت ستخبرني بكل هذا؟"
"عندما كان الوقت مناسبا."
"ومتى سيكون ذلك؟" سألت.
"ليس لدي أي فكرة. لقد أذهلني الأمر نوعًا ما. لم أعرف ماذا أقول."
كان بإمكانه سماع المشاعر والألم في صوتي. لم أبذل أي جهد لإخفائها. كانت الدموع تتجمع في عيني.
"اعتقدت أنه لم يخطر ببالك أبدًا أن تذهب إلى أي مكان بدوني. أين يتركنا هذا؟"
"لقد انتهى عامي الأول في الدراسات العليا. ربما يكون هذا كل ما يتطلبه الأمر. ولكن يمكنني الذهاب إلى أي مكان بعد ذلك؛ أينما كنت تعمل، وأينما كنت تذهب إلى المدرسة. كل ما عليّ فعله هو أن أكون بالقرب من رادنور خلال الصيف قبل أن أنهي دراستي.
"لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة، وأنت تعرف أنني لا أحب التحدث عن نفسي، ولم أكن أعرف ماذا أقول."
"يا صديقي، على الأقل ستتمكن من اصطحابي للخارج في بعض الأحيان الآن."
لقد كانت تلك النظرة مرة أخرى.
"إنهم يدفعون لك، أليس كذلك؟"
"نعم، إنهم يدفعون لي."
لم يكن هذا تصريحًا بسيطًا، بل كان يكتنفه جو من الغموض.
"هل يدفعون لك مبلغًا مناسبًا؟"
بعد كل شيء، كان بإمكاني أن أعيش معه طوال مدة العقد. لقد كنت أتمنى ذلك بالتأكيد.
حسنًا، لقد حصلت على حد أدنى من الضمان طوال مدة العقد، لكننا نتوقع إعادة التفاوض عندما تبدأ السنوات الخمس.
"من الغريب أن هذا ليس مبلغًا."
الآن فهمت ما قصدته جين عندما قالت "خلع الأسنان".
هل أنت ممنوع تعاقديا من أن تخبرني بما تصنعه؟
"هل ستصدق ذلك؟" سأل.
"هل أبدو غبيًا إلى هذه الدرجة؟"
"ألا يمكنك أن تكون ساذجًا؟"
"لماذا لا تخبرني فقط؟"
كان هناك القليل من التردد، فنظر إلى الأسفل وانخفض صوته.
"240 ألف دولار."
"يا إلهي! في السنة؟ كل سنة؟ في البداية؟"
احمر وجهه وأومأ برأسه.
اعتقدت أنني لاعب كرة سلة. هل حدثت نوبة مفاجئة من التضخم منذ المرة الأخيرة التي ذهبت فيها إلى الحمام؟
لا ينبغي لأحد أن يحصل على هذا النوع من المال إلا إذا فعل شيئًا مهمًا حقًا للمجتمع، مثل تسجيل الموسيقى أو ممارسة الرياضة.
"لا بد أنهم يريدونك حقًا"، قلت.
أخذ نفسا عميقا. هل هناك المزيد؟
"كانت هناك حرب مزايدة صغيرة. وعلمت شركة أخرى بالمفاوضات، وأصبحت الأمور محمومة نوعًا ما."
"يا إلهي، أنا مندهش من عدم إعطائك قطعة من الشركة."
لقد كان لديه هذا المظهر مرة أخرى.
"مستحيل."
حاول كبت صوته، لكنه بدأ بالضحك.
"أردت فقط أن أقضي وقتًا ممتعًا معك."
"اصمت. ربما يتعين عليّ أن أغير رأيي فيك. إذن، كم تربح حقًا؟"
"240 ألف دولار. كنت أمزح فقط بشأن الحصول على حصة من الشركة."
"عندما تتجاوز 3.6، فأنت مدين لي بالعشاء في مطعم فاخر للغاية."
"سيكون من دواعي سروري."
قررت أن هذا سيكون وقتًا مناسبًا للاستمتاع ببعض المتعة الخاصة بي، لذلك أخذت يده وقادته إلى غرفة النوم.
الفصل 26
لقد التقيت بجين في الحرم الجامعي. كان الأمر لا مفر منه.
"أشلي فاين، لا أصدق مدى جمالك. أعني أنك تبدين رائعة دائمًا، لكن لديك نوع من التوهج الذي يجعلك تبدين غير واقعية. لا بد أن هذا رجل."
مدّت يدها ولمست ذراعي، وظهرت على وجهها نظرة من الدهشة.
"لا، ليس جيف."
لا بد أنني أطلقت بعضًا من توهجي الداخلي.
"جيف."
"أنت فتاة محظوظة."
"ربما هو رجل محظوظ"، قلت.
"أعتقد أنك تغيرت. لقد قلت "ربما"."
ضحكت ولكنني شعرت بالحيرة. لقد كنت أفعل ذلك كثيرًا في الآونة الأخيرة.
كان هنا شخص يعرف جيف، شخص أستطيع التحدث معه عنه، شخص يفهم السحر الذي أراه فيه.
ومن ناحية أخرى، كان هناك شخص يعرف جيف، أو على الأقل كان يعرفه، والذي سيفهم السحر الذي كنت أراه فيه.
لم تعجبني فكرة الاضطرار إلى مشاركته، لكن هذا كان في الماضي. كانت فرصة التحدث مع شخص آخر غير والدته عنه لا تقاوم.
"يقول إنني تغيرت. وأمه تقول إنني تغيرت"، قلت.
هل قابلت عائلته؟
"الكثير من الأوقات."
انا فزت.
"لا بد أن الأمر خطير." كانت لديها ابتسامة جعلتني أدرك أنها كانت مجرد مزحة. "هل أخذته إلى المنزل لمقابلة والديك؟"
"أخطط للقيام بذلك في الذكرى الخمسين لزواجنا . "
"نعم، أعتقد أنك لم تحصل على ما أنت عليه بالصدفة."
"كيف كنت؟"
آه، لقد نسيت مع من كانت تتحدث، وتراجعت للحظة إلى الصراحة.
"واثق من نفسه." أناني .
"متزن." منعزل .
"تحت السيطرة." السيطرة .
"لا ينبغي أن تكوني متخصصة في اللغة الإنجليزية، جين، بل ينبغي أن تتدربي على الخدمة الدبلوماسية. يمكنك بيع القمامة واستخدامها كسماد عضوي، أو غذاء للنباتات."
ولم تشعر بالحاجة للرد.
"لقد تغيرت. يقول جيف إن هذا كان موجودًا طوال الوقت. الأشياء التي كنت أهتم بها كثيرًا منذ ستة أشهر لم تعد تبدو مهمة بعد الآن."
"أعرف تمامًا ما تقصده. لقد تغيرت كثيرًا أيضًا بعد أن التقيت بجيف. فهو يجعلك تتساءل عن الأسباب التي تدفعك إلى القيام بالأشياء."
"أعرف تمامًا ما تقصده . إنه يتصرف بغرابة في بعض الأحيان، ثم تكتشف أنه يفعل ذلك لسبب ما."
"وهو داعم جدًا لي"، قالت جين.
أتمنى أن يكون والدي هو من قال هذا.
"نعم، ولكن أفضل شيء، وربما أسوأ شيء، حسنًا، أحد أفضل الأشياء، لا أعلم. على أي حال، فهو يؤمن بي، أكثر مما أؤمن بنفسي. إنه أمر مخيف.
"أشعر أنني يجب أن أعمل بجد للتأكد من أنني لن أخذله. ولكنني أعلم أنه حتى لو فعلت ذلك، فإنه سيظل يؤمن بي".
"واو." كنت أعرف هذه النبرة، كانت رهبة.
"هل ترغب في تناول بعض القهوة والتحدث؟ تفضلي"، قلت.
من أنت وماذا فعلت مع اشلي فاين؟
لقد تبادلنا بعض المزاح من قبل، لكن هذه المرة كان تبادلاً وديًا حقًا. لقد انجذبت إليها.
لقد كنت أفعل ذلك كثيرًا مؤخرًا: ساني، ساندي، هاري، سام. هل كنت أحاول فقط الحصول على صديق آخر غير ساني، أم أن هذا كان اتصالًا حقيقيًا؟
لقد كنت أفعل الكثير من ذلك أيضًا في الآونة الأخيرة: أتساءل لماذا أفعل الأشياء.
لم أكن أفعل ذلك من قبل. ما الذي يهمني في الأمر طالما أنني حصلت على ما أريد؟ الآن لم يعد هذا كافيًا.
سرنا إلى ستاربكس. تناولت قهوة موكا مع جرعة مضاعفة من الإسبريسو. تناولت جينيفر قهوة ماكياتو بالكراميل. كان بإمكاننا أن نشرب حتى الحاجة إلى التبول.
ماذا عنك يا جين، هل لديك شخص مميز؟
"ليس في الوقت الحالي. أنا أبحث عن شريك، ولكنني لا أشعر بأي ضغط لضم شخص ما لمجرد الحصول عليه. كما أنني لست من هواة هذا النوع من العلاقات مع الرجال الذين لديهم أو سيمتلكون المال. أفضل أن يكون لدي رجل قادر على إضافة المزيد إلى حياتي وإسعادي".
"شخص مثل جيف؟" سألت.
"شخص ليس جيف، لكنه يشبه جيف إلى حد ما. إنه جيف أيضًا.
"جيف هو مزيج غريب. فهو يتمتع بنضج عاطفي مذهل في كثير من النواحي، حتى لو لم نأخذ في الاعتبار صغر سنه. ولكن في بعض الجوانب العاطفية، فهو غير مدرك تقريبًا.
"وعلى الصعيد الاجتماعي، فهو ضائع تمامًا. سوف يكون رائعًا. إنه رائع، لكنه سيستمر في التحسن، هل تعلم؟"
"نعم، أعلم ذلك"، قلت. "أعلم أن هذا ليس التعريف الحقيقي، لكنني أخبرته أنه شخص غبي ومبدع. ولا أعرف أبدًا أيهما سيظهر. لكنني أحبهما معًا".
الدكتور جولدبرج والسيد بيل كنت أدخر من أجلي ومن أجل جيف.
"حب؟"
هززت كتفي.
نعم، الحب، تخيل ذلك.
"مهلا، لن تصدق هذا، حسنًا ربما ستصدقه، يبدو أن جيف سيتخرج."
"ماذا؟ هذا العام؟ كيف يمكنه أن يفعل ذلك؟"
"لا أعلم، لكنه يخطط لبدء برنامج الدكتوراه هنا في الخريف."
"اللعنة."
أخذت رشفة.
"اللعنة. إذن، هل تقومين بتعليمه كيفية التنقل في دوائرك الاجتماعية؟"
قد يعتبر هذا تصرفاً حقوداً، ولكنني قررت أن أكون كريماً وأعتبره ساذجاً.
"هذا في منطقة الغباء لديه. أنا متأكد من أنه يستطيع تعلم ذلك إذا أراد، لكن لا توجد فرصة على الإطلاق أن يهتم بذلك. إنه يعتقد أن الأمر جنوني. تخيله وهو يتحدث إلى بوفي عن خزانة ملابسها في حفلة."
"من هي بوفي؟"
"استعارة" قلت.
لقد ضحكت.
"أنت أكثر مرحًا مما كنت عليه في السابق. أعتقد أنك أكثر سعادة أيضًا."
"شكرًا لك. أنت لست سيئًا جدًا. هل لديك أي خطط كبيرة للصيف؟"
"خطط صغيرة. أعمل في برنامج قراءة تجريبي مرتبط بمكتبة فيلادلفيا المجانية."
"اعتقدت أنك تخصصت في اللغة الإنجليزية."
"لقد غيرت خططي قليلاً. أعتقد أنني أريد التدريس، لذا فقد أخذت ما يكفي من الساعات الدراسية للتخرج في الوقت المحدد إذا قررت أن هذا ما أريده.
"الوظيفة ليست من أجل المال، بل من الأفضل ألا تكون على أساس ما يدفعونه لي. بل من أجل معرفة ما إذا كان هذا الأمر يمكنني القيام به وأحبه. هل ما زلت تمارس العمل التجاري؟"
"لقد كنت أفكر في الأمر. لدي الكثير من الاتصالات وأتعامل بشكل جيد مع الناس، لذا يبدو الأمر مناسبًا. لكنني لست متحمسًا لهذا الاحتمال".
أخذت رشفة، بدا أن الشرب يجعل الوتيرة أكثر هدوءًا.
"هل هذا جزء من شخصيتك الجديدة؟ هل أثارك من قبل؟" سألت جين.
لقد سألت نفسي المزيد والمزيد من الأسئلة وكانت الاستنتاجات قاسية جدًا.
"لا أعتقد أنني فكرت كثيرًا في الأمر من قبل. لم تكن لدي أي شكوك بشأن أي شيء، ولكن لا أعتقد أن ذلك كان بسبب ثقتي في اختياراتي.
"لست متأكدًا من أنني اتخذت خيارات. هناك أشياء تفعلها وأشياء يجب عليك القيام بها، هل تعلم؟ هل هذا منطقي؟"
"أنا لست متأكدة"، قالت جين.
حاول أن تجرب الأمر بطريقة أخرى. كما يقول جيف، عليك أن تجرب كل شيء بشكل فردي حتى تجد ما يناسبك.
"فتاة جذابة. يفعل الرجال ما تريدينه. وكذلك تفعل أغلب الفتيات الأخريات. أعرف كيف ألعب السياسة. عائلتي لديها المال. قد تعتقدين أنني أستطيع أن أفعل أي شيء أريده.
"لكن كل ذلك وجهني إلى اتجاهات قليلة جدًا، وكأنني فعلت الشيء الوحيد الذي كان بوسعي فعله. ليس فقط في المجال الأكاديمي".
حسنًا، ها هو الأمر. هل كنت أرغب في المخاطرة؟
ما الذي قد أستفيده من الإخلاص؟ ربما صديق؟
لم يكن علي أن أخرج كل شيء مرة واحدة.
"لم أضع مشاعري على المحك قط. لم أهتم أبدًا بأي شخص. أعتقد أن ذلك كان بسبب عدم قدرتهم على إيذائي. إذا لم أهتم، فما الفرق في الطريقة التي يتصرف بها الناس معي؟ بالمناسبة، لست متأكدًا من هذا؛ إنها مجرد نظرية."
"نظرية مثيرة للاهتمام. أتساءل عما إذا كانت تنطبق عليّ أيضًا."
"أنت فتاة مثيرة" قلت.
إن احتساء المشروبات لا يشبه التفكير، لكنه يمنحك الوقت للتفكير والتفكير فيما تريد قوله. كانت جين تحتسي الكثير ولم يكن يبدو الأمر وكأنها تشعر بالعطش فحسب.
"إذن أنت تقول أن جيف يمكن أن يؤذيك؟ هل هذا صحيح؟" هزت كتفها.
"أشعر بالقلق الشديد. ماذا سيحدث عندما يكتشف أنني لست الشخص العظيم الذي يظن أنني عليه؟ إنه شاب وذكي ووسيم بعض الشيء. يمكنه أن يتعرف على أي شخص تقريبًا".
"نعم، وقد اختارك. جيف ذكي للغاية وذكي أيضًا. إذا كان يعتقد أنك مميزة، فمن المحتمل أنه محق."
مدت يدها عبر الطاولة وضغطت على يدي. ما زلت غير مقتنع. لم أكن متأكدًا أيضًا من أنها كذلك.
هل هذه هي الطريقة التي تكتسب بها أصدقاءك عندما تفرغ بعضًا من قلبك؟ إنها عملية مخيفة.
"كما تعلم، يبدو برنامجك الصيفي مثيرًا للاهتمام. لقد كنت دائمًا قارئًا نهمًا."
"أنت تمزح"، قالت.
لماذا لا يعتقد أحد أنني أستطيع القراءة؟
"نحن نعلم أنك تستطيع ذلك؛ لم يعتقد أحد أنك تستطيع فعل ذلك فعليًا."
لقد ضحكت.
لم أكن أعتقد أنه من المهم تصحيح هذا المفهوم الخاطئ.
كانت الاختبارات النهائية على وشك أن تقترب، فقلت لجين إنني سأتصل بها عندما أعود إلى المنزل.
الفصل 27
لقد عملت بجد أكثر من أي وقت مضى من أجل الامتحانات النهائية. ربما كان من الأفضل أن أفعل ذلك. لقد كان جيف منغمسًا تمامًا في الدراسة.
بالطبع كنا ننام معًا، لذا حصلت على بعض الوقت الممتع مع بعضنا البعض.
في بعض الأحيان كنا نبقى مستيقظين معًا وكان ذلك أمرًا مميزًا للغاية أيضًا.
لكن ما يميز هذا الوقت حقًا هو مدى الجهد الذي بذلناه. ورغم أننا قضينا وقتًا طويلاً في التحضير، إلا أننا كنا نقوم بذلك معًا.
كنا نمتلك كتبنا وأوراقنا وملفاتنا التي نحملها على أجهزتنا الخاصة، ولكننا كنا فريقًا بطريقة ما. كنا نعد وجبات الطعام معًا، وننظف معًا، ونداعب ظهور بعضنا البعض عندما نشعر بالضيق، ونجلس مع ذراعيه حولي على الأريكة عندما نأخذ فترات راحة معًا.
لقد كان اكتشافًا رائعًا أننا كنا قادرين على بناء شراكتنا معًا بينما كنا نقضي معظم وقتنا منفصلين.
وبعد ذلك جاءت المباراة النهائية.
إذا كنت أعتقد أن الأمر كان صعبًا بالنسبة لي، وقد كان كذلك بالفعل، فلا يمكنني حتى أن أتخيل كيف كان الأمر بالنسبة لجيف.
وبما أنه كان محظوظًا بما يكفي للحصول على أربع دورات كان النهائي فيها عبارة عن ورقة يمكنه كتابتها قبل أسبوع الامتحانات النهائية، فقد كان لديه تسعة عشر اختبارًا نهائيًا فقط.
اتخذت المدرسة ترتيبات خاصة لأن بعض اختباراته النهائية كانت تستغرق ثلاث ساعات وكان يحتاج إلى وقت لتناول الطعام والتنقل في الحرم الجامعي.
لقد قمت بإعداد بعض تخصصاتي في ذلك الأسبوع لتناول العشاء - للوجبات الجاهزة.
كنت متعمدًا في عدم إخبار والديّ بموعد انتهائي من الدراسة، وبقيت في الشقة حتى انتهى جيف من امتحاناته النهائية، وبعد ذلك ببضعة أيام. كان كلانا بحاجة إلى بعض الوقت للتعافي.
والأهم من ذلك أنني أردت قضاء الوقت معه.
لا أعلم كيف وجد الوقت للقيام بذلك، لكنه فاجأني بتذاكر لحضور عرض مسرحي على مسرح برودواي. اعترضت على دفعه ثمنها.
"أنت تستحقين ذلك. أنت أفضل صديقة لي على الإطلاق"، قال.
"أنا صديقتك الوحيدة التي كانت لديك على الإطلاق."
"كم"
"ماذا؟"
"Quod erat demonstrandum. آسف، إنها كلمة لاتينية. تُستخدم عادةً في نهاية برهان رياضي. وتعني "كما كان من المفترض أن يتم إثباته". بصفتك صديقتي الوحيدة، فمن الواضح أنك الأفضل."
لقد أخذ يدي بين يديه.
"ولكن كما هو الحال مع أي فرضية هندسية، فمن الواضح لي أنني سأصل إلى نفس النتيجة بغض النظر عن عدد الصديقات التي كنت أمتلكها، ولا يمكن لأحد أن يأمل في أن يفعل أفضل مما فعلت معك."
"مرة أخرى، رومانسي جدًا على الطريقة الأكثر غرابة. كيف تفعل ذلك؟"
"إنها مجرد الطريقة التي أشعر بها. إنها تأتي -"
"كنت أمزح. إنه أمر محبب للغاية. ربما أتعلم الآن التحدث بلغة Nerd."
لقد أخذني لتناول العشاء قبل العرض، وأكد لي أنه يستطيع تحمل تكاليفه بما يدفعونه له في الصيف.
عدنا من نيويورك متأخرين جدًا، ورغم صغر سننا، فقد كنا منهكين. بدأنا بتقبيل بعضنا البعض، ثم غلبنا النعاس.
في الصباح، استرخينا، واستقبلني بتلك العبارة البيولوجية التي اعتدنا نحن النساء على سماعها. يا إلهي، لقد بدأت أشبهه في الحديث.
لقد قمنا ببنائه بشكل لطيف وبطيء. لا يزال هناك تقنية مطلوبة. ولكن، في الغالب، كان الأمر رائعًا لأننا كنا نحن الاثنين وكيف شعر كل منا تجاه الآخر. ثم اقترح عليّ أن أمارس رياضة رعاة البقر.
"إنه موقف غريب"، كما قال. "كل ما تفعله لرجل هو أمر رائع. من الصعب حقًا أن تفسده. لكن الفتيات أكثر تعقيدًا.
"عندما نكون مسؤولين، يمكننا أن نخمن جيدًا ما قد يرضيك وعادةً ما نقوم بعمل جيد إلى حد ما. لكننا سنرتكب الأخطاء دائمًا.
"ومع ذلك، عندما تكون مسؤولاً، يمكنك أن تشعر بالضبط بما يعمل بشكل جيد وإجراء التعديلات اللازمة حسب الحاجة. الأمر يشبه إلى حد كبير ركوب الخيل في سباق حيث يتعين على الفارس إجراء تعديلات مستمرة."
"كم عدد الخيول التي ركبتها في السباقات؟" سألت.
"قرأت كتابا."
"أوه، لقد قرأت كتابًا. من الذي قد يشكك في تشبيهك؟ لقد قرأت ذلك الكتاب عن الجنس."
"حسنًا، كما تعلم، هناك -"
"اصمت! هذه ليست محادثة مثيرة بشكل خاص. يمكننا التحدث عن سباق الخيل لاحقًا."
لقد استسلم الدكتور جولدبرج لمنطقي المتفوق، وترك لي زمام الأمور، فركبته بقوة وألقيته بعيدًا وهو مبلل.
أردت فقط بضعة أيام أخرى قبل العطلة الصيفية. لم أتمكن من إدخال جيف إلى غرفتي وإبقائه في منزلي.
هل يمكنني؟
لم يهتم والدي بي كثيرًا، ولكن من المحتمل أنهم اهتموا بي كثيرًا.
انتهت أحلامي فجأة بمكالمة هاتفية من والدي. كان يعلم أن الفصل الدراسي قد انتهى وكان ينتظرني في المنزل. ثم ألقى عليّ القنبلة. حسنًا، لم يكن ينبغي أن تكون قنبلة. لقد نسيت للتو.
"يجب عليك العودة إلى المنزل حتى تتمكن من الاستعداد للرحلة."
"نحن ذاهبون هذا العام؟"
"نذهب كل عام. أين رأسك؟"
"أنا فقط، أنا في الحادية والعشرين تقريبًا. لم أكن أعتقد أنني سأضطر إلى الذهاب."
"بالطبع عليك أن تذهب. إنها إجازتنا العائلية؛ نحن نذهب معًا وعليك أن تلتقي بأناس. بالتأكيد لا يمكنك القيام بذلك من هنا."
"ولكن ماذا لو لم أرغب في الذهاب هذا العام؟"
"لا تكن سخيفًا. عليك أن تذهب. أنت تحب ذلك."
"حسنًا، سأبدأ في حزم أمتعتي هنا اليوم وأحاول الخروج من هنا غدًا أو يوم الأحد."
"لماذا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لحزم أمتعتك؟"
"يجب أن أقوم بتنظيف المكان. لم يكن لدي الوقت للقيام بذلك مع كل الدراسة.
"يجب أن أقوم بغسل الأطباق المتراكمة، وكل الغسيل، وتنظيف الأرضيات، والتنظيف بشكل عام؛ لا أرغب في العودة إلى هذا النوع من الفوضى في الخريف."
لكن في المقام الأول كنت أرغب في قضاء يومين آخرين مع جيف.
"يمكنني أن أرسل شخصًا للقيام بذلك."
"تعال يا أبي، هذا ما أفعله طوال العام. لقد تأخرت للتو أثناء الامتحانات النهائية. سيكون لدي متسع من الوقت للاستعداد عندما أعود إلى المنزل."
"حسنًا، سأراك يوم الأحد."
كيف سأخبر جيف بهذا؟
"فهل تذهبين في رحلة عائلية كل صيف؟" سأل.
كان ذلك سهلاً، لكن الجزء التالي لن يكون سهلاً.
"لمدة شهر."
"اللعنة. ربما أستطيع الحصول على بعض الوقت لأأتي وأراك."
"الى أوروبا."
"أوه."
لقد كان محبطًا. وأنا أيضًا كنت كذلك؛ لكنني أخفيت الأمر بشكل أفضل.
"سأتحدث مع والدي عندما أعود إلى المنزل. ربما أستطيع إقناعه بالعدول عن هذا الأمر."
"حسنًا، سأكون مشغولًا جدًا خلال الأسبوع على أي حال"، قال جيف.
فهل يجعلونه يعمل ليلاً أيضاً؟ إذا استطاع أن يظهر شجاعة في التعامل معي، فسأظهر له شجاعة أيضاً.
"سيكون هذا جيدًا. سنتعرف على مشاعرنا تجاه الانفصال".
هذا لم يكن له أي معنى على الإطلاق.
"نعم. هذا سيجعل الأمر أفضل عندما تعودي مقارنة بما كان ليكون لو كنا معًا طوال الصيف."
ألم يكن الأمر مثيرًا للشفقة؟ أم كان من الأفضل أن نبكي ونتحسر على مدى افتقادنا لبعضنا البعض؟
"حسنًا، لدينا يومان معًا هنا ووقت أطول في المنزل قبل أن أرحل. دعنا لا نضيعه"، قلت.
لقد خففت المكالمة الهاتفية مؤقتًا من الحرارة والعرق، لذلك شعرنا بالحر والتعرق من خلال المشي لمسافات طويلة، وكان ذراعه حول كتفي على الرغم من أن الطقس كان دافئًا إلى حد ما.
لقد ضغطت عليه لأنني أحببت الشعور به.
كان الحرم الجامعي مهجورًا إلى حد كبير. كان الأمر أشبه بإجازة في جزيرة صغيرة معزولة.
لم نتحدث كثيرًا، وفي وقت آخر كان ذلك ليكون مثاليًا. لكن عقلي كان يتسارع بسرعة كبيرة، وكان مليئًا بعدم الأمان والأسئلة. كيف انتقلت من حياة كنت متأكدة جدًا من رغبتي في العيش فيها إلى حياة معاكسة تمامًا؟
هل كان لدي ما يكفي من القوة للتمسك بجيف؟ ما الذي كان يتطلبه الأمر بالضبط؟
هل سيشعر بالملل مني لأنني لا أستطيع مواكبته؟ هل كنت الشخص الذي قال إنني عليه، أم أنه كان يرى ما يريد رؤيته؟
كان هذا الأمر محفوفًا بالمخاطر ومخيفًا للغاية، وكان بلا شك أكثر شيء أسعدني في حياتي. ماذا سأفعل إذا فقدته؟ لقد ملأني هذا السؤال بالرعب حتى أنني شعرت بالارتعاش.
"هل أنت تشعر بالبرد؟" بدا غير مصدق.
"لا تكن سخيفًا. إنه دافئ للغاية. لقد أصبت للتو بتشنج عضلي."
هل ينبغي لي أن أشاركه هذا الأمر؟ هل سيجعلني ذلك أقل جاذبية إذا تم الاعتراف بي على أنني غير آمنة على هذا النحو؟ هل سأمنحه المزيد من السلطة علي؟ هل سيستخدمها دائمًا بسخاء؟
لقد تجاوز هذا كثيرًا الحسابات التي خدمتني بشكل جيد في علاقات أخرى. ابحث عن نقاط ضعفهم واستخدمها للبقاء دائمًا تحت السيطرة.
لم أكن أعرف كيف أضع أي شيء في الحسبان مع جيف. فالنظر إليه باعتباره ضعيفًا قد يكون قوة؛ والقوة قد تكون ضعفًا. هل كان الشعور بالضعف أمرًا جيدًا أم سيئًا؟ ربما كلاهما.
أعتقد أنه شعر بأنني كنت منزعجًا. ربما كنت أعتبره مجرد شخص يتمتع بقوى خارقة.
عندما عدنا، وضع أحد أقراصه المدمجة، وأخذني بين ذراعيه، ورقصنا على الأرضية الخشبية في غرفة الطعام.
" الجنة. أنا في الجنة، وقلبي ينبض حتى أنني بالكاد أستطيع التحدث. ويبدو أنني أجد السعادة التي أبحث عنها عندما نخرج معًا ونرقص جنبًا إلى جنب ."
لا أعلم من كان يغني، لكنه كان على حق.
الفصل 28
كان اليومان التاليان أشبه بشهر العسل. ركزنا كل اهتمامنا على أن نكون معًا. تناولنا وجبات الطعام في الخارج. لم نغسل الملابس أو نغسل الأطباق. مارسنا الحب.
ذهبنا إلى السينما. وقمنا بالمشي. ولعبنا لعبة سكرابل - مرة واحدة. لن أسمح أبدًا لأي شخص أن يذلني تمامًا في لعبة.
لقد سمح لي أيضًا بأخذه إلى النادي حيث كنت أعرف الحارس حتى لا نحتاج إلى هوية مزيفة، وهو أمر جيد لأن جيف لم يكن لديه أي هوية.
لقد كان كرمًا كبيرًا منه. لقد تصورت أنه يحاول التظاهر بقضاء وقت ممتع معي.
لقد وجد الموسيقى "منشطة" لكنه بدا مرهقًا عندما انتهى من قولها.
كان الناس "ودودين" لكنه لم يحاول التحدث مع أي شخص.
كان المساء كله "مليئا بالمرح" ولكنني تمكنت من رؤية الذعر المقنع في عينيه.
لقد حاول حقًا ألا يخبرني بمدى فظاعة الأمر بالنسبة له. لقد كان الأمر لطيفًا للغاية.
الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه على وجه اليقين: أنه لم يستطع أن يكذب عليّ أبدًا. لقد كان يرتكب الكذب بشكل سيئ للغاية.
بدأت أدرك بعض الأسباب التي قد تجعل هذا المكان غير ممتع بالنسبة له. كان الصوت مرتفعًا للغاية بحيث لا يستطيع التحدث بشكل فعال. كان الناس يحاولون إبهار بعضهم البعض بملابسهم ومشروباتهم ورقصهم. كانت وجوههم تلبس أقنعة من المتعة لاستهلاك بعضهم البعض تمامًا كما كان وجه جيف بالنسبة لي.
أستمتع بالرقص بحرية تامة، لكن هذا لا يقارن بالرقص جنبًا إلى جنب.
كنت أحب المشي أثناء النهار ممسكًا بيديه. كنت أحب الاستلقاء عليه بينما نشاهد البط الصغير يتبع أمهاته عند البركة.
شهر العسل هو الوقت الذي تتظاهر فيه بأن بقية العالم لا أهمية له وأن كل ما يهم هوكما أنتما ومتعكما المباشرة. كان هذا شهر عسل وهمي، ولكن لماذا يفسده مستوى آخر من التظاهر؟
في يوم الأحد، كان علينا أن نحزم أمتعتنا، وكان الجو متوترًا. كانت أمتعتي بسيطة نسبيًا. كنت سأعود إلى هنا في الخريف، وكان بإمكاني أن أترك ما أريده. ثم واجهنا مشكلة ما يجب أن نفعله بشأن أغراض جيف.
كنا نعلم أنني سأعود، ولكن هل كان من المؤكد بنسبة 100% أنه سيعود؟ ما الذي قد يحدث خلال الصيف ليغير ذلك؟
"أعتقد أنه يجب عليك أن تأخذ أغراضك معك، جيف. إذا كان لدي مساحة كافية لأخذها إلى المنزل الآن، فسوف يكون لدي مساحة كافية لإعادتها في الخريف. لا أحد يعلم ما قد يحدث."
"ماذا لا تعرف؟" سأل.
"ماذا يمكن أن يحدث."
"ماذا يمكن أن يحدث؟ هل أنت غير متأكد منا؟"
"لا، ليس حتى قليلاً. ولكن كما تعلم، تحدث أشياء لا نخطط لها."
"أفهم ذلك. لذا إذا اشترى والداي كابينة لقضاء العطلة، فيجب على والدي أن يحضر أغراضه إلى المنزل عندما يغادران، لأنك تعلم أن هناك أشياء تحدث دون تخطيط مسبق."
"هذا ليس نفس الشيء. هذا غير عادل"، قلت.
"ماذا يحدث؟ هل تعتقد أنك لا تستحق ذلك أم ماذا؟"
"لا أعلم. لدي فقط شعور بالخوف. ليس لدينا أي التزام رسمي أو أي شيء من هذا القبيل، كما تعلم. أي شيء يمكن أن يحدث".
أخذ نفسًا عميقًا. أعتقد أن هذا هو السبب في أن نبرته كانت هادئة بدلًا من أن تكون مضطربة.
هل سمعت عن الطلاق من قبل؟
لقد كان كلامًا بلاغيًا، ولم ينتظر إجابة.
"يتخذ الناس التزامًا رسميًا. وبناءً على هذا الالتزام ينجبون *****ًا. ويكتسبون ممتلكات وديونًا. ثم يقوم أكثر من نصفهم بحل الالتزام الرسمي.
"في التحليل النهائي، إذا كنت ملتزمًا بعلاقة ما، فإن الشكليات أو القانونية الخاصة بها لا ينبغي أن تكون كافية لردعك عن القيام بما تؤمن به.
"أقول: افترض أننا لن نطلق. إذا حدث أمر غير مرجح، فسنتوصل إلى كيفية التعامل معه. أنا ملتزم بالتواجد في هذا المكان معك مرة أخرى في غضون بضعة أشهر."
لقد استسلمت للحجة مع احتضان.
تركنا بعض أغراضه في الأدراج وفي الخزانة.
عندما لم يكن ينظر إليّ، تسللت إلى حقيبتي وأخفيت أحد قمصانه غير المغسولة. أردت أن أتمكن من شم رائحته أثناء وجودنا منفصلين.
وبعد مرور أسبوع، فوجئت بمفاجأة في اللحظة الأخيرة. فقد أخبرت والديّ بأنني سأحضر حفل التخرج؛ وكان لدي بعض الأصدقاء الذين يجب أن أدعمهم، لكن الأمر غاب عن ذهني.
كان لدي بعض الأصدقاء الذين أدعمهم، لكن جيف نسي أن أسرته تريد الذهاب. كان متوسط درجاته البالغ 4.00 كافياً لإرساله إلى كلية الدراسات العليا في الخريف. كانت المدرسة قد سارعت في تقييم درجاته لأن احتمال تخرجه لم يكن متوقعاً من قبل.
وبعد أيام قليلة اكتشفت أنني حصلت على 4.00 أيضًا.
لقد أخبرت والديّ أنني أريد أن تكون الرحلة مريحة، وبما أنني لم أخطط لأي شيء سوى حزم أمتعتي للسفر إلى أوروبا، فسوف أقضي بضعة أيام في المدرسة.
لقد أخبر جيف والديه للتو أنه سيقضي بضعة أيام في المدرسة دون أن يكلف نفسه عناء تقديم أي تفسير. حتى أن أخته كانت تعلم سبب قضاءه وقتًا إضافيًا.
عندما التقطته، أزال ذلك أي احتمال للخداع.
قابلني جيف عند الباب ولم أستطع الانتظار حقًا. وضعت ذراعي حوله وانحنيت لأحظى بقبلة لذيذة. كان من المهم أيضًا أن أستمتع برائحته: رائحة الصابون والشامبو ومنظف الغسيل الذي تستخدمه والدته ورائحة فريدة من نوعها لبشرته تحت كل ذلك.
في بعض الأحيان كان العرق يتصاعد منه بقوة. لم أكن أعلم ما إذا كان جيف يتلذذ بعطر آشلي، لكنه كان سعيدًا باحتضاني بينما كنا نغير مواقعنا بين الحين والآخر.
"لا أعرف ماذا أقول. لا أعرف بالضبط ما الذي تستمتعان به كثيرًا، لكنه أمر رائع للغاية." ابتسمت ساني.
كان الأمر لطيفًا. لم يشعر أي منا بأي إلحاح للتوقف أمام الجمهور. وفي النهاية شعرنا بأننا قمنا بتجديد علاقتنا بالقدر الكافي الذي يسمح لنا بالصمود حتى وصلنا إلى المدرسة، وغادرنا.
لقد كان من دواعي سروري أن أقضي الوقت معًا. لم يكن يهمني ما كنا نفعله. حسنًا، كنت أذكر بعض التفضيلات بين الحين والآخر دون أن أضغط على الموضوع. كنت أرغب في تجربة شيء جديد.
شعرت برغبة ملحة في جرّه إلى السرير وممارسة الحب معه حتى لم يتبقّ له سوى الوقت للاستحمام وارتداء ملابسه والتوجه إلى تدريبات التخرج في اللحظة الأخيرة.
ولكنني فكرت في شيء قد يكون أفضل: انتظرت.
خرجنا لتناول العشاء. أصريت على أن نتجول في المدينة بدلاً من العودة إلى المنزل على الفور. أخيرًا، وافقت على العودة إلى المنزل. عندما دخلنا أمسك بي وبدأ في التوجه نحو غرفة النوم.
لقد اعترضت.
"ما هي المشكلة؟" بدا وكأنه *** عنيد.
"أريد أن أشاهد بعض التلفاز."
لقد كان الأمر عرضيًا، كما لو لم يكن هناك شيء معين في ذهني، وبدا لي هذا بمثابة تحويل غير ضار.
"ما هو الأمر المهم جدًا؟"
"لا أعلم. هل لدينا صفحة تلفزيونية؟"
"أنت لا تعرف حتى ما الذي يُعرض، ولكنك تعلم أن ما تريد فعله هو مشاهدة التلفاز؟"
لقد تغيرت نبرته فجأة. لقد أدرك ذلك. لقد كان عالماً بعد كل شيء. لقد تغيرت سلوكياته بالكامل ولغة جسده أيضاً. لم يعد الطفل المشاكس، بل أصبح جرواً مرحاً.
"أعتقد أننا سنحصل على Home Shopping في 33. ربما لديهم بعض التحف الجيدة."
لقد سيطر على اللعبة بسهولة، لكنني كنت على قدر المهمة.
"لا، أعتقد أنني أريد مشاهدة شيء ما على قناة Lifetime. ربما لديهم شيء ما يجعلني في مزاج يسمح لي بالدخول في علاقة رومانسية معك لاحقًا. لا أحد يعلم. ربما يحالفك الحظ."
هز كتفيه.
"لا مشكلة. إذا لم ينجح الأمر، أعتقد أن لدي لعبة سكرابل للسفر معي. يمكننا اللعب حتى نشعر بالتعب ونخلد إلى النوم."
لقد نجح بشكل رائع في إظهار الملل. ولكن عدم الاهتمام كان أداءً كنت قد تدربت عليه لسنوات عديدة ولم يكن هناك أي طريقة ليهزمني بها في تلك اللعبة.
وهكذا لعبنا.
لقد تظاهرنا بعدم الاهتمام أثناء تبادل الأحاديث الودية طوال أمسية مملة من إعادة عرض الأفلام التي تحمل عناوين مكونة من ثلاث كلمات. كان من الممكن أن نطلق عليها أمسيتنا المرحة .
كان ينبغي أن يكون الأمر مخدرًا على الأقل. كنت أغلي. ثم انتقلت إلى الغليان البطيء وبحلول الساعة 11 صباحًا، كان يغلي بقوة.
بالمناسبة، كان يتحرك، كنت متأكدًا تمامًا من أنه في نفس الحالة. أردت أن آخذ سكينًا حادًا وأقطع ملابسه هناك على الأريكة. لكنني لم أفعل. تمكنت من الحفاظ على سيطرتي.
لقد امتد.
حككت رأسي.
تحسن الطقس في حوالي الساعة 11:15 صباحًا. ومن المتوقع أن تكون الأيام القليلة القادمة لطيفة للغاية.
كان الجو في الداخل حارًا وبخاريًا.
أضحك الآن من عنادنا. لم يكن أي منا يريد الخسارة. ولكن حتى الخسارة تعني التمتع بالمتعة التي لم نستطع منع أنفسنا من البدء فيها.
لم يساعد ذلك. جلسنا نتابع مباراة رياضية ونستمع إلى القصة المسلية الأخيرة، أيا كانت، لأنني لم أكن منتبهة بالتأكيد. كنت أفكر في رائحته وطعمه. تأوهت لا إراديًا.
"عفوا؟" قال.
"لقد أصبت للتو بتشنج عضلي في ظهري. لا داعي للقلق."
"اوه حسنا."
"لينو، ليترمان أو نايت لاين؟" سألت.
لقد كانت لدينا قضايا حقيقية لمناقشتها.
"لا يهم."
"أعتقد أننا قد نرغب في النظر في حل وسط هنا."
لقد كنت أعرض فقط إمكانية ما، ولم أخسر لأنني تحدثت أولاً.
"أيهما الحل الوسط؟" سأل.
"لا أحد منهم."
"فأنت تقترح؟"
"مرحبًا، أنت الرجل. لديك جهاز التحكم عن بعد."
تردد قبل أن يلتقطه، أمسكه في يده وكأنه يتخذ قرارًا حقيقيًا وأطفأ الجهاز.
لقد اندفعنا كلينا إلى غرفة النوم، وخلعنا ملابسنا على طول الطريق.
لم تكن المرة الأولى لتكون وليمة تستحق الاستمتاع بها، فقد سمحنا لأنفسنا بأن نشعر بالجوع الشديد.
لقد ذهبنا إلى بعضنا البعض بجنون، قاطعنا عدة مرات عندما انفجرنا في ضحك لا يمكن السيطرة عليه، على ما أفترض، بسبب التناقض بين المداعبات التي لا نهاية لها حيث لم نفعل شيئًا لساعات تليها موجة قصيرة من النشاط حيث حاولنا التعويض عن كل ما كان بإمكاننا فعله طوال ذلك الوقت لو كان أي منا على استعداد للاستسلام.
بفضل قوى الشباب التعافيية التي لم تضع نهاية لأمسيتنا. لقد كانت مختلفة تمامًا عن جلستنا الأولى. لكنها كانت أيضًا مختلفة عن الولائم اللذيذة التي أراني إياها جيف في البداية.
لقد كان الأمر بطيئًا ومطولًا ومُنجزًا بعناية كبيرة. لكنه كان يفتقر إلى التصميم الفني. كان النهج هو نفسه في الأساس. كانت العناية التي بذلناها هي نفسها في الأساس. لكن الارتباط كان عاطفيًا أكثر منه جسديًا.
عندما أقبل بقعة ما، كنت أدرك تمامًا طعمها ورائحتها وملمسها وحرارتها، بل وحتى صوتها في بعض الأحيان. كنت أفكر في الشخص الذي أصبحت عليه، أو الذي أصبح عليه، أو الذي أريد أن أصبح عليه، بسبب معرفتي بالرجل الذي كان جلده يرتعش عند ملامسة شفتي.
في بعض الأحيان كنت ألاحظ رد فعل له معنى. كان يصدر تأوهًا حادًا عندما أقبل برفق أسفل رقبته حيث تلتقي بكتفه.
أنا متأكد من أنه لاحظ هذه الأشياء أيضًا لأنه كان يزور الأماكن التي أزورها كثيرًا أكثر مما قد يتوقعه المرء بالصدفة. في الواقع، كانت هذه هي كلماته بالضبط. لم تعتقد أنني بدأت أتحدث بهذه الطريقة، أليس كذلك؟
عندما انتهينا من الجري في تلك الليلة، شعرت بنفس الشعور الذي قد يشعر به المرء عندما يركض في ماراثون. كنت في حالة من النشوة بسبب الإندورفين، واستنفدت كل الطاقة المتاحة في جسدي. ولو كان هناك حريق، لكان علي أن أحمله خارجًا.
عندما استيقظت، كان في المطبخ يعد وجبة الإفطار، كما يبدو من الرائحة.
كنت مرتاحة وراضية وسعيدة للغاية لدرجة أنني أردت أن أشارك ذلك مع العالم. وهذا ما أوحى لي بالفكرة. التقطت الهاتف وأجريت مكالمة سريعة قبل أن أرتدي ملابسي، رغم أنها كانت قليلة، لتناول الإفطار. لم أكن أريده أن يعتقد أن شهر العسل قد انتهى.
عندما انتهى الإفطار الدسم، قمت بإرشاده إلى غرفة النوم. كنت أرغب في انتزاع المزيد من النشوة الجنسية منه بينما لا تزال الفرصة سانحة.
الفصل 29
لقد اتضح أنه كان يبلغ من العمر عامين فقط. كان لا يزال في الثامنة عشرة من عمره، وكان من المقرر أن يتخرج من الكلية في غضون يومين.
بينما كان يستريح، رأيت النظرة في عينيه. كان يعتقد أن عمره سيمنحه فرصة أخرى قبل العشاء. لقد تخلصت من هذه الفكرة.
"اتصلت بوالدتك هذا الصباح."
"حقا؟ ماذا قالت؟ ماذا قلت؟ ماذا يفوتني؟"
"طلبت منها أن تضع ساندي في الحافلة حتى نتمكن من أخذها في جولة حول المكان، بعيدًا عن البالغين."
كان أغلب الرجال ليشعروا بالانزعاج الشديد من فرض حالة من حالات ضعف الانتصاب. لم أتوقع أن تكون هذه هي الحال، ولكنني فوجئت برد فعله.
هز رأسه ببطء ثم أخذني بين ذراعيه.
"أنت مذهلة تمامًا. لم أفكر في ذلك ولكنك فكرت. ليس لديك أي فكرة عن مدى روعتك."
كان صوته مليئا بالدهشة والإعجاب مثل صوت صبي على وشك الانغماس في أول إعجاب بمعلمة الصف الأول أو الثاني، وذهول تلك المرة الأولى التي يرى فيها ساحرًا يسحب قطارًا طويلًا من المناديل المعقودة من يده الفارغة.
لدي فكرة جيدة جدًا عن مدى احمرار وجهي. شعرت بالحرارة على بشرتي حتى أسفل ساقي.
كان الأمر لا يزال صعب التصديق. كنت معتادة على أن أكون آشلي المنعزلة، الأنانية. وبغض النظر عما أفعله، وبغض النظر عن عدد المرات التي أتلقى فيها الثناء على شيء آخر غير مظهري، كان هناك ذرة صغيرة من الشك في أن الأمر حقيقي؛ خوف من أن تعود آشلي القديمة.
لكنها لم تعد هذا المساء. سافرنا بالسيارة إلى محطة الحافلات وجلسنا على مقعد ممسكين بأيدينا ونبتسم بغباء.
لم يكن علينا أن نراقب ساندي. فقد سمعناها تصرخ وهي تقترب منا مثل الصاروخ. لقد لامستني أولاً وعندما تركتني قفزت لأعلى ولأسفل عدة مرات ثم قفزت على جيف، ولفَّت ساقيها حول خصره.
كانت تعبر عن حماسها ولكنها كانت متوترة للغاية لدرجة أنه على الرغم من أن ما قالته كان مفهومًا، إلا أنك ما لم تستمع إليه بعناية، إلا أنه بدا وكأنه هراء إلى حد كبير.
بدأت إحدى عادات جيف المزعجة والمحببة تؤثر عليّ. كان يحلل كل شيء.
كنت أحلل الأمر أكثر فأكثر. ولقد لاحظت بشكل خاص الشعور المذهل بالبهجة الذي انتابني لأن ساندي كانت متحمسة للغاية لوجودها هنا معنا، ولأنها كانت من بين الأشخاص الذين أردنا أن نشاركهم تجربتنا.
وبقدر ما شعرت بالإثارة التي انتابني عندما قدمت لعائلة جولدبيرج وماركوس وسام وهاري هداياهم بمناسبة عيد الحانوكا، ورغم أن هذه الهدايا لم تكن بالمعنى التقليدي، إلا أنني شعرت بقوة بصحة عبارة كنت أتصورها ذات يوم أنها مجرد تبرير مبتذل: "من الأفضل أن تعطي بدلاً من أن تتلقى". ولم أكن لأتخيل أي هدية يمكن أن تمنح لي تجعلني أشعر بمثل هذا الشعور الطيب. وللمرة الأولى لم أشعر بأي ذرة من الشك.
لقد اصطحبنا ساندي إلى عشاء لطيف وتجولنا في المدينة لمدة نصف ساعة تقريبًا قبل أن نعود إلى منزلنا. لقد قمت بإعداد القهوة لي ولساندي، لكن جيف فضل تناول مشروب كوكاكولا بالكرز.
بدلاً من مشاهدة التلفاز، جلسنا للعب لعبة سكرابل. ربما بمساعدة ساندي، يمكننا إبطائه.
لا أعتقد أن قولي إنني شخص ذكي للغاية، ومثقف للغاية، ولدي مفردات واسعة النطاق يُظهر عدم تواضعي. ساندي لا تقل عن كونها رائعة.
بعد المباراة الأولى تم منع جيف من لعب لعبة السكرابل معنا مرة أخرى.
لقد سمحنا له بالانضمام إلى المحادثة، ولكننا كنا خائفين من السماح له بتكوين المزيد من الكلمات المكونة من سبعة أحرف وثلاثة آلاف كلمة.
لقد ابتعد عن الفريق بعد عدة مباريات. أعتقد أنه شعر بالألم لعدم ضمه للفريق رغم أنه أنكر ذلك. ولكنني استطعت أن أرى ذلك في عينيه. لا أعلم إن كان ذلك بسبب الكبرياء أو الفروسية أو الإنكار البسيط.
قال أنه سيقرأ كتابًا.
لقد أعطاني هذا فرصة للتواصل مع "أختي الصغيرة". لقد اندهشت عندما سمح لها والداها بأخذ إجازة لمدة ثلاثة أيام من المدرسة.
لم أكن كذلك. لم تحصل قط على أي درجة أخرى غير "أ" طوال مسيرتها المدرسية، باستثناء التربية البدنية.
أصبح وجهها يبدو وكأنه حلم.
"أنا أحب الطريقة التي تتعاملون بها مع بعضكم البعض. أنتم تحبون جيف كثيرًا، لكنه غبي تمامًا بالنسبة لكم."
كان من الرائع سماع ذلك من مراقب خارجي.
"ما هو الفرق بين الحب الشديد والغباء المطلق؟"
"حسنًا، لم أفكر في هذا الأمر مطلقًا. أعتقد أن الأمر أشبه برأي القاضي بوتر ستيوارت في محاولة تعريف المواد الإباحية. لا أستطيع تعريفها، لكنني أعرفها عندما أراها."
"عمرك خمسة عشر عامًا. ماذا تعرف عن المواد الإباحية؟"
"من فضلك دعني أفكر."
لقد فعلت ذلك، لكنني لم أكن متأكدًا من السبب.
"أنت تحب جيف ولكنك تحتفظ بشيء ما في الحسبان. لا أعرف ما هو، ولكنك تعرفه.
"أنت تعتقد أنه الأعظم ولا شك أنك تحبه، لكن هناك شيء ما بداخلك. سيتعين عليك اكتشافه.
"من ناحية أخرى، لا يتردد جيف في فعل أي شيء. فهو يعمل دون شبكة أمان. وإذا فعلت أي شيء، حتى ولو عن طريق الخطأ، لإيذائه، فسوف ينهار. فهو لا يعتقد أن هذا ممكن. وهذا يعني أن طريقة تفكيره بالكامل كانت خاطئة.
"إذا فعل أي شيء يؤذيك، فسيكون ذلك سيئًا، وستشعر بالدمار. لكن في مكان ما في الجزء الخلفي من عقلك، تعرف أن هذا ممكن.
"إنه غبي للغاية بالنسبة لك لدرجة أنه لا يدرك حتى إمكانية حدوث ذلك. لذا، أعتقد أن هذا هو تعريفي لهم في الوقت الحالي."
"رائع."
يجب أن أتوقف عن قول ذلك. يجب أن أتوقف عن الانبهار بالأشياء التي يقولها أفراد هذه العائلة ورؤاهم. لقد كانت محقة تمامًا. لم يعتقد أن هذا ممكن. كنت أعلم أنه ممكن.
"هذا غير عادل حقًا. إنه يفرض عبئًا لا يصدق عليّ. يا للهول."
"أعتقد أنه كذلك وأعتقد أنه كذلك."
ثم ذهبت حالمة لي.
"ولكن أليس من الرائع أن يحبك شخص ما إلى هذه الدرجة؟"
"أعتقد أنها نعمة ونقمة."
ولكن هل كان هذا عبئًا يفوق قوة هرقل؟ هل سيستمر الضغط في التراكم حتى لا أتمكن من التعامل معه بعد الآن؟ هل سأفعل شيئًا لتدمير العلاقة فقط لتخفيف الضغط؟
ربما هذا هو السبب الذي يجعل الناس يمرون بالكثير من "الحب" قبل أن يبدأوا في اكتشاف كيفية التعامل مع كل الصعوبات.
انتقلنا إلى مواضيع أقل إثارة للخوف. تحدثنا حتى الساعة الواحدة ظهرًا. ثم احتضنا بعضنا البعض كما لا تفعل الأخوات الحقيقيات، على الأقل ليس كثيرًا.
الفصل 30
وكان جيف نائما.
لقد استلقيت بجانبه وأيقظته هذه الحركة. استدار نحوي وأخذني بين ذراعيه وقبلني. في البداية كانت قبلة لطيفة، لكن مستوى العاطفة زاد بسرعة.
"ليس مع أختك في الغرفة المجاورة."
"أعلم ذلك. لم أفكر في ذلك. كنت أفكر فقط في مدى سعادتي بوجودك هنا معي."
رائع، لقد كان نعمة ونقمة في نفس الوقت.
العلاقة سوف تنهار خلال أيام إذا بقيت أفكر في مدى سوءها رغم أنها كانت جيدة جدًا.
"ما هو الخطأ؟"
"لا شيء" كذبت.
"أستطيع أن أشعر بذلك. جسدك متوتر بطريقة خاطئة."
"لا يمكنك معرفة ذلك بمجرد احتضاني."
لكنني كنت أعلم أنه قادر على ذلك، لذا أخبرته عن محادثتي مع ساندي ومخاوفي.
"إنه انتصار الأمل على العقل. لم أتعرض قط لأذى خطير من شخص أثق به. وإذا حدث ذلك، فلن أكون عذراء بعد الآن. سأتعلم كيف أتعامل مع الأمر. لن أحتفظ ببراءتي سليمة."
وهذا كان كل شيء.
استرخى جسدي وضحك، وأكد وجهة نظره. سيتعلم كيف يتعامل مع الأمر. سيكون على ما يرام.
سأحاول تجنبه، لكن لا ينبغي أن يستنزف كل طاقتي.
لقد تجولنا حول الحرم الجامعي.
تناولنا القهوة في اتحاد الطلبة رغم أنها لم تكن بنفس جودة القهوة التي تناولناها في ستاربكس. كان لهذا المكان أجواء خاصة. حسنًا، كان المكان يتمتع بأجواء جامعية أصيلة وكان هذا أكثر أهمية بالنسبة لساندي.
ذهبنا للتسوق لشراء الطعام حتى نتمكن بعد العشاء من صنع الحلويات الخاصة بنا: آيس كريم كبير ولذيذ بالمكسرات والآيس كريم وشراب الشوكولاتة والكرز الماراشينو، وكان جيف وأنا نتناول الموز.
استغرق صنعها وقتًا أطول من تناولها، على الرغم من أننا حاولنا الاستمتاع بما لا يمكن الخلط بينه وبين الطعام الشهي.
لقد ذهبنا إلى النوم بعد نشرة الأخبار في الساعة 11 صباحًا. ستكون عائلته هنا في الصباح.
لم يكن التخرج أمرًا كبيرًا بالنسبة لجيف، لكنه كان أمرًا كبيرًا بالنسبة لعائلته، لذا فقد جمع المستوى المناسب من الحماس لإسعادهم.
لقد شاهدت الطريقة التي قام بها بذلك وموقفه. لم تكن هذه مهمة يستاء منها. بالتأكيد لم تكن شيئًا متوقعًا. لقد فعل ذلك لأنه منحه السعادة لإسعادهم.
كانت ساندي سعيدة للغاية لأنها انضمت إلينا، حتى أن حماسة العائلة امتدت إلى حد كبير عندما وصلت، وكان الجميع مسرورين برؤية الجميع.
أخذني سام وهاري جانبًا ليخبراني عن مغامرة قطار العربات التي استمرت أسبوعًا. أخبرني هاري أنه على الرغم من أنها كانت بعيدة كل البعد عن الفخامة، إلا أنها كانت بمثابة شهر عسل ثانٍ بالنسبة لهما، على الرغم من حقيقة أنهما قضيا بالفعل شهر عسل ثانيًا وثالثًا.
لقد أعطاني الاستماع إليهم الأمل. لقد عاشا معًا لأكثر من أربعين عامًا وكانا مخلصين لبعضهما البعض بشكل واضح، وربما كانا أغبياء في الحب.
التقط سام بعض الوصفات الأصلية ووعدني بعرضها عليّ. لقد عشت متعة العطاء مرة أخرى.
كان لويس ودودًا وودودًا بعض الشيء، رغم أنه كان محرجًا بعض الشيء. كان صادقًا بشكل واضح، لكنه لم يكن يشعر بالراحة في التعبير عن مشاعره. كان لغزًا. ربما يستغرق التعرف عليه وقتًا طويلاً.
كانت ساني هي جوهر الحب. وإذا كانت الصورة تساوي ألف كلمة، فإن الطريقة التي احتضنتك بها والضوضاء والفرك الذي صاحبها كان يستحق فصلاً كاملاً.
توجهنا إلى الاستاد. لم يكن أي مكان آخر في الحرم الجامعي يحتوي على مساحة كافية لاستيعاب الأصدقاء والعائلة. كنا محظوظين لأننا قضينا يومًا لطيفًا بلغت درجة الحرارة فيه 72 درجة مع وجود عدد قليل جدًا من السحب في السماء.
بلغ عدد الخريجين نحو ثلاثة آلاف ولم نتوقع سماع اسم جيف في الحفل. كانت درجاته كفيلة بجعله من أوائل الخريجين، لكنه لم يكن في هذه الدفعة حقًا، وكانت الصفقة التي سمحت له بالتخرج قد تمت خلال الأسابيع القليلة الماضية. لذا فوجئنا بسماع اسمه مُعلنًا كمتلقي منحة دراسية كاملة تم إنشاؤها حديثًا للدراسات العليا.
كان والداه وأجداده سعداء للغاية بسماع هذا، لكن ساندي كانت تبكي بشدة عند ذكر أخيها الأكبر بإطراء. بطريقة ما، لم أكن أتصور أن تخرجي سيكون بهذا الشكل.
لقد شاهدت ساني ولويس. لم يتحدث كثيرًا. لقد رأيت ليس فقط الطريقة التي تعامل بها معها، بل وأيضًا لغة جسده، والطريقة التي نظر بها إليها. لم يتطلب الأمر محققًا لمعرفة مشاعرها تجاهه. لقد سجلت سببًا آخر للأمل. لقد أخذنا ساني ولويس جميعًا إلى عشاء رائع وعادا إلى المنزل مع سام وهاري وساندي، مما منحني وجيف يومًا آخر لنكون معًا.
أستطيع أن أقول إننا استغللنا الوقت بشكل جيد، ولكن أي شيء قمنا به معًا بدا وكأنه استغل الوقت بشكل جيد. لم يكن الإيمان هو السبب الوحيد الذي جعلني أعتقد أنني أستطيع أن أجد طريقي إلى الغباء.
لقد رأيت جيف في بعض الليالي وفي كل عطلة نهاية أسبوع قبل أن أغادر. كان الأمر رائعًا، لكنه لم يكن مثل العيش معًا.
عندما ذهبت إلى سلة الغسيل، لم أجد أبدًا زوجًا من الملاكمات لم يصل إلى السلة تمامًا.
عندما استيقظت في الصباح، لم أجد جسدًا دافئًا برائحة جيف لأحتضنه. ولم أجد خدًا إلى خد عند الطلب قبل صدري إلى صدري.
لقد فعلنا تلك الأشياء، ولكنها لم تكن نفس الشيء.
حتى أنني فاتني العثور على غطاء مقعد المرحاض، ولكن ربما كان الحنين إلى العثور عليه هو ما فاتني وليس الواقع.
لقد افتقدت هذه الأشياء أكثر كلما اقترب موعد رحيلي.
لقد وضعنا الخطط. اعتقدت أنني نجحت في إخفاء أي معلومة عن وجود جيف عن والديّ. لم أكن أريد أن يفاجئهما اتصال هاتفي من أمريكا.
يجب أن يوفر البريد الإلكتروني والرسائل الفورية وسيلة فعالة للتواصل بيننا. لقد أعطيت جيف عنواننا خارج لندن تحسبًا لأي طارئ، لكنني لم أكن أعتقد أنه سيحتاج إلى استخدامه.
لقد حزمت أمتعتي مبكرًا حتى لا يضطر أحد إلى إزعاجي للاستعداد في الليلة السابقة لمغادرتنا. لقد أخذت جيف إلى المنزل قبل الساعة السادسة صباحًا بقليل. حتى لو تمكنت من إقناع والدي بالسماح لي بالذهاب إلى المطار بنفسي، لم يكن جيف قادرًا على اصطحابي إلى هناك. بقدر ما يعرف والداي، لم يكن جيف موجودًا.
تسللت بعيدًا لأقول وداعًا على هاتفي المحمول، فاستغل الفرصة ليلعب.
"لذا، هل ستحضر أي كتب جيدة معك؟" سأل.
"هل أنا في رحلة إلى أوروبا؟ ربما لدي أشياء أخرى لأفعلها. هناك العديد من الشباب الوسيمين هناك."
"سوف تتخلف عن نقاط الكتاب."
"مرحبًا، يمكنني أن أجعلك تتفوق عليّ. أعلم أنك تقرأ الكثير من المواد التقنية، ولكنني قد أقرأ روايات أكثر منك."
"ليس مع كل الوقت الذي ستقضيه في مطاردة هؤلاء الشباب الوسيمين."
"أشلي فاين لا تطارد الرجال من أي نوع."
كان هناك هدوء. لا أعتقد أن أيًا منا أراد أن يقول، "سأفتقدك".
سواء كان ذلك بسبب أن الأمر كان حقيقيًا أو لأنني كنت في حاجة ماسة إلى بعض التبرير، بدأت أنظر إلى الرحلة كفرصة لرؤية كيف أتعامل مع نفسي بدون جيف.
كان تفكيري، أو تبريري، هو أنني كنت أعتمد بشكل مفرط على وجودي مع جيف لتوفير سعادتي. كان الوقت الذي أقضيه بعيدًا عن جيف سيمنحني الفرصة لتطوير إدراك أفضل لهويتي الآن وما هو مهم بالنسبة لي.
عندما انطلقنا، شاهدت الأرض تتراجع وشعرت بإحساس عميق بالفراغ. لم يكن الأمر مجرد تبرير.
الفصل 31
كنت متعبًا ومتأثرًا بفارق التوقيت، لذا ألقيت أغراضي وذهبت للنوم عندما وصلنا إلى منزلنا خارج لندن.
في الصباح، أرسلت بريدًا إلكترونيًا لإعلام جيف بأنني وصلت بسلام. ويبدو أنه اعتقد أن الأمر لا يتطلب أي رد، لأنه لم يرد.
لقد زرنا بعض الأصدقاء، وخططنا لحضور الحفلات واسترخينا حول المسبح في الأيام القليلة الأولى. لم أكن مسترخيًا تمامًا.
لقد أرسلت بعض رسائل البريد الإلكتروني الثرثارة لإخبار جيف بما كنت أفعله، لكنه لم يرد على أي منها.
كان الأمر مختلفًا تمامًا عندما أتيحت لي الفرصة لأجد نفسي في غيابه، ولكن عندما اضطررت إلى التوقف فجأة عن تناوله.
لم أكن أشعر بالقلق، بل كنت أشعر بالحزن.
لماذا لم يتصل بي ولو لتحية؟ هل كان البقاء معي دائمًا أمرًا صعبًا لدرجة أنه كان بحاجة إلى إجازة؟ هل أدرك أنني بحاجة إلى الوقت لفهم بعض الأمور وقرر أن يمنحني المساحة اللازمة؟
وبشكل غير متوقع، تلقيت رسالة في اليوم الخامس من إقامتنا هناك. لم يكن بها عنوان للرد، وكان اسمي وعنواني مكتوبين بخط اليد. فتحت الرسالة لأجدها مكتوبة بخط اليد، ويمكن قراءتها، ولكن بخط يد رديء للغاية.
عزيزتي السيدة الجميلة،
لقد رحلت للتو، ومع ذلك، أجد نفسي في حالة من الحزن الشديد بسبب غيابك. أنت تعلم جيدًا مدى تقديري الكبير لك، وأتمنى بشدة ألا يسبب لك غيابك أي حزن. لقد ملأ سعادتي بصحبتك هذه الأشهر العديدة حالة القلق التي أعيشها حاليًا.
أتمنى أن توفر لك رحلاتك الحالية كل المكافآت التي ترغب بها لمثل هذا المشروع المهم.
أنا أنتظر عودتك بفارغ الصبر، عندما أستطيع أن أستمتع مرة أخرى بدفء حضورك كما تستأنف الوردة نموها عندما تستيقظ من برودة الليل تحت شمس الصباح، وتتغذى على صوتك العذب.
حتى ذلك الحين، أنا إلى الأبد،
خادمك المتواضع
دبليو جيه جولدبرج
ماذا؟ لا يوجد بريد إلكتروني ثم هذا، ما الأمر؟
قرأته مرة أخرى.
لقد أدركت ذلك. لابد أن هذا يشبه تلك الرسائل التي كتبها توماس جيفرسون إلى تلك الفتاة الفرنسية. أو ربما بنجامين فرانكلين. تساءلت عما إذا كان هناك اقتباس مباشر هنا. فتحت قاموسي بسرعة للتأكد من أنني فهمت كل ما كان يقوله.
كان هذا أكثر تفكيرًا وشخصية من رسالة بريد إلكتروني أو رسالة فورية. كانت هذه طريقته في إخباري بأننا لن نتطلق عندما عدت.
إن الوقت والجهد الذي بذله في إنشاء هذه الرسالة كان أكثر قيمة بالنسبة لي من أي هدية كان من الممكن أن يشتريها.
والشعر في ذلك. ربما كان شخصًا غريب الأطوار في القرن الحادي والعشرين ، لكن في القرن الثامن عشر ، كانت النساء سيصطففن للحصول على قطعة منه.
" استمتع بدفء حضورك كما تستأنف الوردة نموها عندما تنعشها شمس الصباح من برودة الليل، وتتغذى على صوتك العذب."
لقد جعلني أشعر بالضعف في ركبتي. إذا اكتشفت أنه سرق هذه العبارة من شخص آخر، فسأجعله ضعيفًا في ركبتيه بمضرب بيسبول. إذا كان ملكه، فسأفعل أي شيء يطلبه.
يا إلهي، ماذا كان سيحدث لو أن والديا اعترضا هذه الرسالة؟
ربما لا شيء. لقد اعتقدوا أن لديّ ملاحقًا مختلًا عقليًا.
سيتعين علي الاحتفاظ بهذه الرسالة لإظهارها لهم عندما أخبرتهم بنواياي مع جيف، إذا كان يشاركها.
سأضطر إلى الاحتفاظ بهذه الرسالة لأقرأها لنفسي عندما أكبر، لأستعيد حب حياتي.
لم أكن أملك الموارد اللازمة للرد على هذه الرسالة بالطريقة التي تستحقها. حسنًا، لم أكن أملك الموارد اللازمة للرد عليه بالأسلوب واللغة العامية المناسبين. ولكنني كنت سأجد طريقة للرد شخصيًا على الكاتب بالطريقة التي يستحقها.
في الوقت الحالي، اكتفيت بإرسال رسالة بريد إلكتروني مختصرة: "شكرًا لك".
لقد قمنا برحلة نهاية الأسبوع بالقرب من باريس لزيارة بعض الأصدقاء وحضور حفل. لقد شعرت بالدهشة لأن والدي لم يسألاني عن الابتسامة التي كانت على وجهي والفرح الذي شعرت به عندما كنت أتعامل مع كل ما نقوم به وكل من نقابله.
لم آخذ قميصه InTime معي إلى فرنسا، لذا، لسوء الحظ، لم أتمكن من استنشاق رائحته حتى عودتي إلى إنجلترا.
لم يكن الأمر مهمًا. فمهما طالت المدة التي لن أتمكن فيها من لمسه أو شم رائحته أو تذوقه، فإنه سيكون موجودًا عندما أعود إلى المنزل.
عندما عدت إلى إنجلترا، كانت هناك رسالة أخرى في انتظاري.
عزيزتي السيدة الجميلة،
تمر الأيام في حرارة الصيف الشديدة، لكن أروقة قلبي تصبح رطبة وباردة بسبب فقر حضورك. لا أخشى أن تكون هذه حالة قاتلة، لأنني استمتعت بما يكفي بلطف روحك وكرم قلبك لدرجة أنني لن أفتقر أبدًا إلى القوت مهما طال فراقنا. أيا كانت ظروفي، فسوف أظل محسودًا إلى الأبد من قبل الرجال الآخرين بسبب الثراء الذي حصلت عليه من عاطفتك.
أعلم أن الرسائل الإلكترونية تشكل في أفضل الأحوال موضوعاً غير مؤكد هذه الأيام؛ ولا أتوقع تلقي أي رد على رسائلي. ومع ذلك، أشعر بطريقة ما بتيار كهربائي في الهواء يخبرني بأن الرسائل وصلت إليك وأنك لم تجدها مزعجة.
سأطالب إلى الأبد بالتقدير الذي يظل ثمينًا جدًا بالنسبة لي، وآمل أن أتمتع به في المستقبل من خلال التعبير المتبادل عنه.
بينما أجلس هنا أكتب هذه الكلمات، فأنا عبارة عن لوحة من اللونين الرمادي والأبيض، أنتظر عودة لوحتك لتصنع لي تحفة فنية مشتعلة بالألوان، نابضة بالحياة، إبداع لا يمكن تجربته دون تحويل المشاهد.
انا باقية
خادمك المتواضع
دبليو جيه جولدبرج
لقد شعرت بقشعريرة ولم تكن انفلونزا.
الكهرباء في الهواء: البريد الإلكتروني؟
هل تلقى ردي بالفعل أم أنه افترض من رسائل البريد الإلكتروني السابقة أنه سيصل؟ لم يكن الأمر مهمًا.
رددت مرة أخرى برسالة إلكترونية مكونة من كلمتين: "أوه، يا إلهي".
هذه المرة كنت متأكدًا من أنه قد اقتبس شيئًا من رسالة جيفرسون. فقد كتب بعناية شديدة كلمة "إلى الأبد" في كلمتين منفصلتين، ورفع القلم عن الورقة لإنشاء المسافة بينهما.
ورغم التأثير العميق الذي خلفته هذه الرسائل في نفسي، إلا أنني كنت أعلم أنها لن تكون ذات معنى بالنسبة لوالدي. وحين سألني عنها، أجبته ببساطة: "هدية من صديق".
بافتراض أننا ذهبنا إلى هناك، وكنت أفترض ذلك بحلول ذلك الوقت حتى لو كنت أواجه صعوبة في تصديقه، عندما أصبح من الضروري إخبار والدي أنني أريد أن أقضي حياتي مع جيف، اعتقدت أن أفضل وقت سيكون بعد أن هربنا بالفعل وأصبحت حاملاً، حاملاً جدًا.
كان هناك بعض الحفلات المقرر إقامتها في عطلات نهاية الأسبوع القادمة وفكرت في مناقشة الأمر مع جيف عبر البريد الإلكتروني.
"إيطاليا في عطلة نهاية الأسبوع. الريفييرا القادمة. أريد فقط البقاء في المنزل. هل لديك أي أفكار يا خادم متواضع؟"
رد جيف على هذا السؤال برسالة فورية.
"كنت أعمل على رسالة أخرى، ولكنني لست متأكدًا من أنني أستطيع أن أقول "يا إلهي"، لذا أعتقد أنني سأتقاعد. أنت ذاهب إلى الحفلات، استمتع بها. إذا كنت ذاهبًا إلى الحفلة على أي حال، ألا تقضي وقتًا ممتعًا؟ بالمناسبة، هذه الاختصارات تجعلني أشعر بالدوار. قد أعود إلى اللغة الإنجليزية من هنا فصاعدًا. هل ذكرت في أي وقت أنني أفتقدك؟"
كان لديه اسم مستخدم جديد، JekyllnHyde . لقد كنت على حق: لقد وجده محببًا وليس مسيئًا.
"أفتقدك 2. هل سرقت أي شيء في تلك الرسائل؟"
أرسل: "أعترف، على الرغم من أن هناك فرصة ضئيلة للعثور عليه. كتب جيفرسون في الواقع، "سأطالب إلى الأبد باحترام لا يزال قائمًا جدًا "كانت هذه الأشياء ثمينة بالنسبة لي، وآمل أن أتمكن في بعض الأحيان من التعبير عنها بشكل متبادل". كل شيء آخر كان ملكي. هل أعجبك ذلك؟"
"أوه، يا إلهي."
الفصل 32
لقد التقيت به عندما كنت أصغر سنًا، ولكنني تعرفت مرة أخرى على بييترو كوهين. لم يكن جميلًا مثلي، لكنه كان وسيمًا للغاية.
عندما كان من الممكن أن أشعر بالرغبة في الإغماء، كنت أفكر في: " استمتع بدفء حضورك كما تستأنف الوردة نموها عندما تنعشها شمس الصباح من برودة الليل، وتتغذى على صوتك العذب".
بيت من؟
كان بييترو ثريًا وساحرًا وواثقًا من نفسه إلى حد كبير. حتى هيئته كانت توحي بأنه كان قادرًا على شراء أي شيء، والحصول على أي شيء، وفعل أي شيء، والحصول على أي شخص يريده.
كانت ثقته بنفسه مصحوبة بجرعة من الغطرسة. أدركت ذلك بسهولة. لقد كنت أنا من قبل. لكن الفارق الآن هو أنني بدأت أعتقد أنني ربما كنت أستحق ذلك.
كان من الممتع أن أكون معه. كان يغازلني ويسحرني ويغازلني بكل قوة. وكان يرقص مثل جيف. وفي هذه المرة، تمكنت من متابعته في الحفلات.
لقد كان محبطًا جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من المغادرة معه، الأمر الذي كاد أن يحطم قلبي.
حسنًا، لقد شعرت بالمتعة فقط. في الصيف الماضي كنت سأمنحه هدية شركتي، ليس لأنه يستحقها، ولكن لأن الأمر كان ممتعًا، ولماذا لا.
كان والدي مسرورًا لأنني أمضيت وقتًا ممتعًا. لقد رأى أن هناك مباراة محتملة. لقد كان مخدوعًا للغاية.
عندما عدت إلى إنجلترا، أبلغت جيف: "التقيت بالأمير الساحر في الحفلة".
"كم هي محظوظة بالنسبة لك، وخاصة بالنسبة له."
"لماذا أريد الأمير الساحر عندما يكون لدي الوحش؟" كتبت.
ولم يأتي الرد سريعًا تمامًا.
"أنا لست متأكدًا حقًا من السبب، ولكن أعتقد أن هذا يعد مجاملة؟"
أختك تعتقد ذلك. أستطيع أن أتخيل ابتسامته وهو يكتبها. كانت لدي ابتسامة خاصة بي.
"أوه، يا إلهي."
لم يكن لدى جيف ما يثير اهتمامه بشكل خاص. كان يعمل لساعات طويلة ويقضي وقتًا ممتعًا في القيام بذلك.
لم يكن منعزلاً تماماً عن التواصل الاجتماعي مع أفراد الجنس اللطيف. فقد اصطحب أخته لتناول العشاء عدة مرات.
كان هذا سلوكًا غير معتاد بالنسبة لأخ في مثل عمره، لكنني فهمت ما حدث. كان هذا جيف. لقد أذهلني أن تصرفًا واحدًا من جيف يمكن أن يكون مفاجئًا ومتوقعًا في نفس الوقت.
كان لدي أصدقائي وكان لوالدي أصدقائهم.
تمامًا كما هو الحال في المنزل، على الرغم من أننا كنا نعيش تحت سقف واحد، إلا أننا لم نتقاطع في كثير من الأحيان.
لقد التقيت بأطفال أصدقائهم كل عام. لم نكن قد نشأنا معًا تمامًا، لكنني كنت أعرفهم منذ فترة. لم يلاحظوا أي تغيير فيّ قبل هذا الصيف، وربما لم يلاحظوا ذلك الآن إلا إذا كانوا ينتبهون إليّ بعناية.
من غير المرجح أن يكونوا كذلك. فما مدى أهمية ذلك بالنسبة لهم؟
لقد رأيت شعورًا متزايدًا بالاستحقاق، وشعورًا متزايدًا بالملل. وكان من الصعب أن أتخيل هؤلاء الناس كقادة المستقبل.
كانت المحطة الأخيرة في جولة "اختر زوجك المستقبلي" هي الريفييرا، حيث ظهرت فيها مجموعة مختلفة من الشخصيات التي تلعب نفس الأدوار.
كان إيتيان روث يلعب دور بييترو كوهين. وقد لعبه ببراعة. فقد كان يتمتع بالمال والمظهر والثقة والحضور دون الغطرسة التي أظهرها بييترو. ربما كان كل ذلك موجودًا، لكن مهاراته المسرحية كانت أكثر دقة.
أو ربما كان أكثر صدقًا. لقد كان جذابًا حقًا. لماذا لم ألاحظ ذلك من قبل؟ ربما لاحظت ذلك. لكن هذه المرة، كنت مختلفًا.
كانت كل علاقاتي قبل جيف مبنية على ما يمكن أن يفعلوه من أجلي. فقد يحصلون على ما يريدونه، ولكن لم يكن هناك تبادل حقيقي. لم يكن مفهومي للعلاقة يتضمن التبادلية. والآن بعد أن أصبح الأمر كذلك، أصبحت قادرة على النظر إلى الرجل بشكل مختلف، حتى برغم أن لا شيء فيه قد تغير.
كان إتيان ساحرًا، وأستطيع أن أرى أنه مع كل صفاته، قد يكون شخصًا من الممكن وحتى المعقول أن نهتم به.
كان هذا هو كل شيء؛ كان هذا هو ما كان مفقودًا. عندما يكون التركيز الكامل في العلاقة على ما يمكنه فعله من أجلي، فمن غير الممكن أن أطور مشاعر تجاه شخص هو في الأساس أداة. وإضافةً إلى مفاهيم ما يمكنني فعله من أجله وما إذا كان بإمكاني الاهتمام به، فمن غير الواضح ما إذا كان بإمكانك الحصول على أحدهما دون الآخر.
ومع ذلك، لم يكن إتيان شخصًا أهتم به. لقد كان متأخرًا جدًا عن جيف ولم يتمكن من اللحاق به أبدًا.
لو لم يكن جيف جزءًا من حياتي، لكان إتيان زوجًا مقبولًا تمامًا.
كان يخونني، وكان فرنسيًا، لكنني كنت مستقلة ماليًا عن والديّ. ونادرًا ما كنت أراهما، وهو ما كان يناسبني تمامًا.
كان بإمكاني أن أستمتع بالحفلات كما يحلو لي، ولم يكن أحد يطلب مني أو يتوقع مني أي شيء.
أود أن أقدم له أطفالاً، على الرغم من أنني لن أحتاج إلى المشاركة إلا بالقدر الذي أشرف به على توظيف الأشخاص الذين سيقومون فعلياً بتربيتهم.
كنت سأحظى بالإعجاب والثناء في المجتمع المهذب. فما كان مقبولاً في السابق بدا لي الآن مثيراً للاشمئزاز.
رقصت مع السادة الأكبر سنًا أيضًا. كنت أستمتع بالرقص حقًا وكان لديهم الكثير من الخبرة. حتى أنني رقصت مع والدي عدة مرات بعد أن لاحظ أنني أحب الرقص. كان من الجيد أن أعرف أنه سيكون قادرًا على الرقص مع ابنته الصغيرة في حفل زفافها. لم يكن سعيدًا باختياري للعريس.
وإنتهت الليلة.
عدنا إلى إنجلترا في اليوم التالي وبدأنا في حزم أمتعتنا. لا أتذكر أنني شعرت بهذا القدر من الترقب والإثارة من قبل. لقد بذلت جهدًا كبيرًا لتهدئة حماسي حتى لا أجذب انتباه والديّ.
أتذكر أن جيف أخبرني أن صن تزو قال: عندما يعرف العدو خططك، فلن تنجح. وعندما لا يعرف العدو خططك، ستنجح.
لقد بدا وكأنه يقول كل شيء في أزواج. صن تزو، وليس جيف.
أما بالنسبة لعلاقتي مع جيف، فلم يكن لدي أدنى شك في أن والدي سيكونان العدو.
ربما كان من الواجب عليّ أن أقضي وقتًا أطول مع إتيان وبييترو وأن أشجعهما أكثر في مواجهة العدو. ربما لم يفت الأوان بعد. كان بوسعي أن أقنعهما بالعودة.
لقد كنت أتطلع إلى إخبار جيف عن مغامرات الجنرال فاين.
بدأت الحملة بسهولة تامة.
"ألم أخبرك أنك ستقضي وقتًا ممتعًا في هذه الرحلة؟"
"نعم يا أبي."
"أردتِ البقاء في المنزل. أيتها الفتاة الحمقاء."
"لقد كان من الرائع أن أرى كل أصدقائنا القدامى." أرادت أمي أن تخفف من حدة الإشارة إلى الفتاة الحمقاء. "وقد كبر بعض هؤلاء الأولاد وأصبحوا وسيمين للغاية."
هذه، بالطبع، ستكون الجودة التي تقدرها أكثر من غيرها، حيث كان الجميع من طبقتنا.
"لقد كبر إتيان ليصبح شابًا رائعًا. وهو ناجح جدًا أيضًا"، هكذا قال الأب.
أعتقد أننا وصلنا إلى النقطة التي كنا سنقول فيها جميعًا أشياءً، ولكن من أجل فهم المحادثة، عليك التعرف على النص الفرعي.
كان إتيان في الثانية والعشرين من عمره وكان قد تخرج للتو من الجامعة. وكان النجاح الوحيد الذي حققه هو توقع والده أن يرقيه في العمل بأسرع ما يمكن دون تعريض المشروع للخطر بسبب نقص الخبرة أو القدرة.
"حسنًا، إنه وسيم للغاية"، قلت على مضض. "لن يكون الأمر مفاجئًا إذا حقق نجاحًا كبيرًا".
كان المقصود من الرسالة الضمنية التي قُدِّمَت لوالديّ هو أنني كنت منجذبة إليه، ولكنني كنت مترددة في الاعتراف بذلك أو السعي إلى تحقيقه لأن والدي أبدى اهتمامه به من أجلي. وكان الغرض من الرسالة هو جعله يعتقد ذلك، حتى لا يعتقد أن هناك شخصًا آخر.
لقد كانت هذه مباراة ممتعة.
"لقد أخبرني أنه سيكون مشغولاً للغاية في السنوات القليلة القادمة. بالإضافة إلى ذلك، يتعين عليّ إنهاء دراستي."
نعم، أنا حقا مهتم بمتابعته، يا أبي، ولكن التوقيت ليس مناسبا.
"لقد حصلت على إجازة شتوية طويلة. أنا متأكد من أنه سيسعد برؤيتك"، رد أبي. "أتعامل مع والده كثيرًا. أنا متأكد من أنهم سيرحبون بك كثيرًا".
"يا إلهي"، هذه ليست الطريقة التي كنت لأعبر بها عن الأمر في شركة أخرى، "يبدو أنك تحاول ترتيب زواج مرتب. ما هو المهر الذي سأدفعه؟"
"لا داعي لأن تكون وقحًا."
"إن بييترو كوهين هو شخص وسيم للغاية، وقد فهمت من والده أنه في حالة جيدة للغاية."
إما أن أمي لم تناقش الخطة مع أبي، أو أنهم كانوا يعرضون علي خيارات.
وقالت إن "والده يقول إنه رجل أعمال عدواني".
لا أعرف شيئًا عن الأعمال، لكنه كان عدوانيًا للغاية في محاولة دفعي إلى أماكن معزولة، واضطررت إلى صفعه بيدي عدة مرات. بدا وكأنه يعتقد أن كلمة "لا" هي اختصار لـ "استمر في المحاولة، أنا أحب ذلك".
لقد كان عمره 24 عامًا، وأنا متأكد من أنه كان يُظهر تألقه لوالده خلال العامين الماضيين.
"هل هناك أي خيارات أخرى؟ إذا كنت ستزوجني، ألا ينبغي لي على الأقل أن أحظى بمزيد من الخيارات؟"
توقف والدي قبل أن يصدر صوتًا غاضبًا.
"لا أحد يزوجك. أنت تعلم أن والدتك وأنا لا نريد لك سوى الأفضل. نحن فقط نقول كم أعجبنا بهؤلاء الشباب."
كان هذا صحيحًا طالما أن الأفضل بالنسبة لي يتزامن مع القيام بما يريدون.
"حسنًا، يسعدني سماع ذلك. أنا على وشك أن أبلغ الحادية والعشرين من عمري، ولا أملك الكثير من الخبرة في هذه الأمور."
ما الذي يهم؟ هل كان ذلك غامضًا بالقدر الكافي؟ ربما كنت قد اقترحت للتو أنني ما زلت عذراء. هل يمكن أن يكونوا ساذجين إلى هذا الحد؟ بالتأكيد، إذا كان هذا ما يريدون تصديقه.
"حسنًا، لن يستعجلك أحد يا عزيزتي. أنت تعرفين أنني تزوجت والدك عندما كنت أكبر سنًا منك بكثير الآن."
لن يستعجلك أحد، لكن الوقت ينفد. أنا الدليل الحي على أن الوقت المتبقي لديك قصير.
استمر هذا التبادل للخداع اللفظي لفترة من الوقت.
كانت وجهة نظر والدي هي أنني كنت كبيرًا بالقدر الكافي لبدء حياتي البالغة، وهو ما يعني أنه يتعين علي الزواج من شخص يكون مفيدًا للعائلة إما اجتماعيًا أو اقتصاديًا.
كان هؤلاء شبابًا لا تشوبه شائبة، ولا أستطيع أن أجد أفضل منهم من حيث المظهر والسحر والثروة وشيء آخر لم يحددوه.
يمكنهم بالتأكيد تقديم مرشحين إضافيين لي للاختيار من بينهم، على الرغم من أنهم بالطبع لم يقولوا ذلك بهذه الطريقة.
كان موقفي هو أنني لا أحتاج إلى أموال أي عائلة أخرى. كنت أدرس من أجل مهنة وسيكون من العبث عدم متابعتها.
قالت أمي أنه من المهم أن يكون لديك الخلفية، لكنها أشارت ضمناً إلى أنه من غير الضروري على الإطلاق استخدامها فعلياً.
أخبرتهم أنني بحاجة إلى العثور على نفسي، لمعرفة ما أريده حقًا من الحياة.
قالوا إنهم علموني من أنا، ونحن نحقق ما نريده من الحياة بين التزاماتنا. يسعى الأطفال وراء ما يريدون أن يكونوا عليه عندما يكبرون. أما الكبار فيفعلون ما يجب عليهم فعله.
لقد أكدت لهم أنني سأفكر في كل ما سيقولونه. لقد قلت ذلك بصدق واضح لدرجة أنني كدت أصدقه بنفسي.
كان ينبغي لهم أن يصدقوا ذلك؛ فقد كان حقيقيًا. كنت لأفكر في كل ذلك. لم أكن أعرف من أنا أو ما هو المهم بالنسبة لي، وكنت لأظل أحمقًا إذا لم أفكر في الأمر.
لقد أعجبوا أيضًا بمدى تفاؤلي ومرحّي بعد ما ظنوا أنه سيكون تدخلًا صعبًا.
أنا متأكد من أنهم شعروا بأنهم نجحوا بما يتجاوز أحلامهم الجامحة.
لقد كانوا على حق إلى حد ما. لقد كانت دوافعي تتجاوز إلى حد كبير كوابيسهم الأكثر رعبًا.
الفصل 33
في الليلة الأولى التي عدت فيها، تناولت العشاء مع جيف. ثم عدنا إلى منزله لقضاء بعض الوقت بمفردنا.
وكان أفراد عائلة جولدبيرج متفهمين للغاية، حتى ساندي.
كنت لأحب أن أعيده إلى غرفتي، ولكن بعد الحديث التحفيزي عن كل اللاعبين المؤهلين الذين ينتظرونني في أوروبا، اعتقدت أن الأمر يفتقر إلى بعض الدقة.
الحقيقة أنني في تلك اللحظة شعرت برغبة ملحة في إدخاله إلى الفراش. ولكنني شعرت بنفس الرغبة الملحة في أن ألتصق به، وأن أقبله، وأن أشعر بخده على خدي، وأن أشعر بصدره يرتفع وينخفض بينما ألتصق به على الأريكة.
لو كان لدي الوقت لفعل شيء واحد فقط الليلة، لكان هذا يرضيني تمامًا. أما غدًا، فسوف يكون ذهابي وإياباتي مجرد فكرة ثانوية بالنسبة لوالدي.
استيقظت مبكرًا للوصول إلى جينيفر قبل أن تذهب إلى العمل. كانت ستحاول ترتيب الأمر معي لرؤيتها وهي تعمل مع الأطفال. كانت متحمسة لعملها وأرادت أن تشاركه مع الأطفال. لم يكن لدي أي اعتراض، لذا سنرى ما سيحدث.
اصطحبني جيف لتناول العشاء في مطعم The Rose Tattoo بسيارته الهجينة الجديدة من طراز Civic. لم يكن هناك سوى الأفضل لحبيبته. لقد أصبح الآن رجلاً ثريًا.
كانت طاولتنا موضوعة بجوار سياج من الحديد المطاوع في الطابق الثاني، وكانت محاطة بالنباتات المعلقة. ولو قيل لنا إننا في الواقع على شرفة في منطقة فيو كاريه في نيو أورليانز، لكان بوسعنا أن نصدق ذلك. وبعد تناول الحلوى، طرحت الموضوع.
"أعلم أنه ليس الوقت متأخرًا، لكن لا ينبغي لفتاة شابة محترمة أن تبقى خارج المنزل في ليلة من ليالي الأسبوع. أخشى أن أضطر إلى أن أطلب منك أن تأخذني إلى المنزل."
لقد كانت نيّتي غير لائقة على الإطلاق.
"أتفهم ذلك تمامًا. لن أرغب أبدًا في القيام بأي شيء قد يشوه سمعتك بأي شكل من الأشكال. أنا شخصيًا كنت أفكر في إعادتك سالمًا إلى منزل والديك."
"يسعدني أن أعرف أنني مع رجل يتمتع بمثل هذه الشخصية الأخلاقية الرفيعة."
"عندما أكون معك، لا أستطيع إلا أن أكون مستقيمًا."
لقد كاد أن يبصق قهوتي.
"أتساءل عما إذا كان الناس يستمتعون أكثر في الأيام التي لم يكن فيها ممارسة الجنس متاحة بسهولة. إن الإثارة والترقب أمران مثيران للغاية."
وكان لعب الأدوار ممتعًا أيضًا.
"ربما يجب علينا الانتظار حتى نتزوج."
"إنه ليس مثيرًا إلى هذا الحد" قلت.
وفي طريق العودة، تناولت الموضوع بطريقة أكثر جدية.
"من الجيد أنك صغيرة السن. في سنك، يمكنك التعافي بسهولة كافية للتأكد من أنني راضٍ دائمًا."
"لا أعلم إن كان هذا صحيحًا. ربما لم نكتشف بعد تمامًا مقدار ما يتطلبه الأمر لكي تشعر بالرضا"، كما قال.
"أتساءل عن مدى أهمية ممارسة الجنس. عندما نخرج من المدرسة، سيكون لدينا عمل، وربما عائلة. ما مدى أهمية ذلك حينها؟"
هز رأسه.
"ماذا؟" سألت.
"أعتقد أن الجميع قد بالغوا في تقدير قدرتي على التعلم."
"غامض جدًا. ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه"، قلت.
"ما زلت تفاجئني ولا ينبغي لك ذلك. كان من المفترض أن يكون من الواضح تمامًا الآن لأي شخص سوى الأحمق مدى ذكائك ومدى البصيرة المذهلة التي تجلبها للعديد من المواقف المختلفة. ومع ذلك، على الرغم من استمرارك في فعل ذلك، لم أتعلم أن أتوقعه."
"أنت لست أحمقًا كاملاً ."
لقد ابتسم.
"إذا كان هذا بمثابة عزاء، فأنا أشعر بنفس الأشياء. أسمعك تذكر بعض الأشياء الرائعة التي قمت بها وأتساءل هل كان هذا أنا حقًا. لقد تغيرت كثيرًا حتى أصبح من الصعب بعض الشيء قبول ذلك."
كانت ابتسامته حزينة.
"لقد وضعت الكثير من الضغوط على نفسك يا جيف. لا يمكنك أن تعرف كل شيء وتفعل كل شيء وتكون كل شيء. هذا هو الغطرسة"، بحثت عن الكلمة المناسبة.
"هذه هي الرؤية مرة أخرى."
كانت هذه الابتسامة فخورة، وتساءلت عن عدد الابتسامات المختلفة التي كانت لدينا.
لم يكن الأمر مهينًا. لقد شعر بكلا الجانبين من الأمر. عندما توصلت إلى شيء أعجبه، شعر أنه لم يكن متوقعًا. وفي الوقت نفسه، كان يتوقعه. كان عليه أن يكتشف ذلك بنفسه تمامًا كما كنت سأفعل.
"ماذا كنا نتحدث عنه؟" سألت.
"الأهمية المستقبلية للجنس."
لقد فكر في الأمر.
"ما مدى أهمية ذلك الآن؟"
كان هذا نهجًا جيدًا. سيصبح الأمر أقل أهمية لاحقًا، أليس كذلك؟ من بين كل الأشياء التي شكلت علاقتنا، ما هو الجزء -
"مقياس من واحد إلى عشرة"، كما قال.
أعتقد أنه اعتقد أنني أستغرق وقتًا طويلاً في تقييمه.
حسنًا، لا يمكنني أن أعطيك رقمًا في هذا الشأن. أحتاج إلى شرحه.
"يبدو أن الرقم منخفض جدًا."
لقد كان جيف مستمتعًا، وليس منزعجًا.
"الأهمية ثلاثة، والجودة عشرة. الأمر لا يتعلق فقط بممارسة الجنس معك. إنه في فئة مختلفة تمامًا.
"لكن هناك الكثير من الأشياء الرائعة في علاقتنا والتي أقدرها أكثر. كانت الرسالة الأولى التي أرسلتها لي مكونة من مائة وسبعة وعشرين كلمة، وليس أنني أحصيتها أكثر من مائة مرة.
"لم يكن هناك شيء يمكن أن يجعلني أشعر بحب أكبر منك. كنت على بعد محيط مني وجعلتني أشعر بك بكلمات أقل من معظم الأغاني. ما زلت مذهولاً من ذلك وفي كل مرة أفكر فيها، أشعر بـ "يا إلهي".
"ليس لدي رقم، ولكنني أعرف كيف شعرت. لقد تساءلت كيف شعرت حيال ذلك"، قلت.
"لقد سهلت عليّ الإجابة عن سؤال واحد. إذا حدث شيء يمنعني من القيام بذلك معك، وأستطيع أن أعطيك قائمة طويلة جدًا من الأشياء التي يمكن أن تحدث، فستظل ذلك الشخص الاستثنائي الذي أحبه.
"وأنا أتفق معك، إنها علامة عشرة ولا أريد التخلي عنها. إنها إحدى الطرق التي أعبر بها عن مدى حبي لك، لكنها ليست أحد الأسباب"، كما قال.
"يا إلهي. في بعض الأحيان تقول شيئًا موجزًا؛ يعبر عن فكرة بوضوح تام. هذا يجعلني أشعر بالقشعريرة."
"هذا ما أشعر به عندما تفاجئني بأشياء لا ينبغي أن تكون مفاجئة."
"هذا لا يمكن أن يستمر." تنهدت.
"ولم لا؟"
"إنه مكثف للغاية وجيد للغاية"، قلت.
رد جيف بصوت واقعي: "سوف نموت. وحتى يصبح الموت وشيكًا، فإننا نحرص على صحتنا ونحاول تجنب المواقف الخطيرة. وإذا بدأنا نواجه مشاكل، فإننا نعمل على حلها".
لقد ترددت بين أن أبدي انزعاجي لأنه لم يكن يستمع إلي أو أن أشعر بالارتياح لأنني كنت أتصرف بحماقة.
ألا تكره عندما لا تستطيع استجماع الحماسة اللازمة لتكون عنيدًا؟ كنت أمارس العناد بسهولة. لا ينجح الأمر إذا فكرت في ما تفعله.
"هل هذا ما يفعله الأشخاص الذين يعيشون في علاقات عاطفية؟ هل هذه هي الأشياء التي تتعلمها عندما تفسد الحب الأول وتنتقل إلى الحب التالي؟"
"أنت تسألني؟ ليس لدي أي فكرة. يمكننا أن نسأل أمي"، قال جيف.
"بعيدًا عن حقيقة أن هذه ليست فكرة غبية تمامًا، إلا أنها تبدو وكأنها فكرة غبية تمامًا. "السيدة جولدبرج، ساني، هل هناك أي مشاكل محتملة مع قيام جيف بممارستي الجنس من الخلف. أوه، تجنبي المطبخ لأننا نتناول الطعام على تلك الطاولة. شكرًا على التنبيه".
عندما توقف عن الضحك، انضم إليهم. كان صوته أشبه بالسيدة داوتفاير أكثر من صوت ساني.
"حسنًا، كما تعلمين عزيزتي، يمكنك تجربة استخدام منظف الزجاج Windex على الطاولة بعد الانتهاء من التنظيف. ولكن استخدمي منظف الزجاج متعدد الأغراض Windex، وليس منظف الزجاج."
"يا إلهي، أنت تعرف شيئًا ما عن التنظيف. قد لا تكون رجلًا مثاليًا، لكنك بالتأكيد رجل مثالي للنساء."
"مرة أخرى، أنا لست واضحا. مجاملة أم إهانة؟"
"شكرًا لك، السيد بيل."
فكرت في محادثتي مع ساندي. هل كان هذا هو الوقت المناسب للبدء في الحديث عن ذلك؟ هل كان هناك وقت مناسب؟
"إذا،" تنفست بعمق، "سمحت لنفسي بالمضي قدمًا، وأسقطت كل الحواجز، وانتهى بي الأمر في حبك تمامًا، والثقة بك تمامًا، وتوقعت منك أن تفعل دائمًا الشيء الصحيح، فماذا أفعل إذا حدث خطأ ما؟ كيف يمكنني التعافي من ذلك؟ كيف يمكنني المجازفة؟"
"يا فتى، لقد انتقلت من الضحك إلى حافة البكاء في لمح البصر، مهما كان ذلك."
لقد كان يعرف جيدًا ما هو الأمر.
"عليك أن تتعامل مع الأمر بأفضل ما تستطيع. أنت ستفشل. أنا سأفشل. يجب أن نثق في بعضنا البعض ونتذكر أن هذا ليس ما قصده الطرف الآخر. يجب أن نثق في أننا لم نكن ننوي أبدًا التسبب في أي ألم وأن هذا هو آخر شيء نريد القيام به.
"يجب عليك أن تثق بنفسك أيضًا، لأنه قد يكون قبول المغفرة أصعب من تقديمها."
"من أين تعلمت ذلك؟ يبدو أنك تفهم ذلك من خلال ارتكابك خطأً فادحًا."
"ليس الأمر خطيرًا. ولكن عندما أخيب أمل عائلتي، أتحمل الأمر بشكل أصعب بكثير منهم.
ثم بعد لحظة قال: "وبطبيعة الحال، لقد قرأت عن هذا الأمر".
"مثل القراءة عن كونك فارسًا."
"مثل القراءة عن كوني فارسًا. لقد فكرت في الأمر وأعتقد أنني منطقي بما يكفي لأتمكن من التعامل مع المشكلات."
"وأنا؟"
"أشعر بالقلق عليك قليلًا. لقد مررت بتجربة مختلفة تمامًا. لقد اعتدت على أن تسير الأمور بالطريقة التي خططت لها تقريبًا."
لقد واجه صعوبة كبيرة في إنهاء الفكرة. لا مشكلة. لم أكن لأسمح له بذلك.
"لا أعلم هل أغضب أم أهز رأسي وأضحك على هذا الأحمق الذي يخرج. أنت الرجل الضخم القوي. لا تقلق، يمكنك تحمل الأمر. لكن عليك حماية الجنس الأضعف.
"يا لها من هراء! لقد رفضت مواعدتك ولم تخرجا معًا لأكثر من ثلاث سنوات. نعم، ستتعاملين مع الأمر بشكل جيد. الحمد *** أنني أمتلكك لحمايتي من الحياة."
يبدو أنني كنت أعلم ذلك، لقد كان مجرد كلام فارغ.
رأيت دمعة تنزلق على خده. حاول أن يخفي ريقه ويأخذ نفسًا عميقًا، لكن محاولته باءت بالفشل. لم ينهار. لم يقل أي شيء لبعض الوقت، وركز جهوده على السيطرة على نفسه.
هل كنت قاسية للغاية؟ كان علي أن أكون قاسية. هل كان علي أن أكون قاسية إلى هذا الحد؟ لقد كان متألمًا، وبقدر غضبي، وبقدر أهمية هذا الأمر، كان هذا يقتلني.
"قف بجانب الطريق."
"لا بأس، لم أفكر في الأمر جيدًا"، قال.
"من فضلك، توقف وأوقف سيارتك."
تنهد وتوقف. تحدثت بهدوء شديد.
"أنا آسف على الطريقة التي قلت بها ذلك. كان من الضروري أن أقول ذلك. أتمنى فقط ألا أكون غاضبًا بما يكفي لأبدو غاضبًا للغاية."
مررت أصابعي بين شعره وقبلت مسار الدموع.
"إنه لأمر مؤلم للغاية بالنسبة لي أن أرى أنني أستطيع أن أجعلك تشعر بهذا القدر من السوء. ليس لديك أي فكرة."
"هل هنا أبدأ بالصراخ بأن التفكير في أنك وحدك من يمكنه تحمل الألم الذي تسببه لشخص آخر هو أمر متعالٍ؟ آسف، هذا ليس مضحكًا، ولا مفيدًا، ولا داعي له. كيف يفعل الناس ذلك؟ هذا عبء ثقيل للغاية. أنا لا أفهم هذا على الإطلاق. لماذا الأمر صعب للغاية؟"
لقد كان لدي الشيء الصحيح لسحبه من مستنقع الشفقة على الذات.
"لأنه لا يوجد كتاب يخبرك بكيفية القيام بذلك."
ضحك، وتعانقنا، وانتهى الأمر الأسوأ. في الواقع، لقد أسعدني ذلك كثيرًا.
"أنت معيب" قلت له.
"يبدو أنك سعيد جدًا بهذه المعرفة."
"أنا كذلك"، قلت. "بالتأكيد. ليس لديك أي فكرة عن شعورك عندما تكون مع شخص يبدو مثاليًا.
"تنهي أربع سنوات من الكلية اللعينة في عام واحد دون أن تتعرق تقريبًا.
"لقد حصلت على أفضل وظيفة مدفوعة الأجر بعد التخرج من الجامعة دون أن تبحث عنها. الشركات تتقاتل من أجلك.
"أنت تعرف كل شيء تقريبًا. أنت تفهم كل شيء تقريبًا. إنه أمر مخيف للغاية.
"لكنني أعلم الآن أنك لا تفكر دائمًا في كل شيء. يمكنك ارتكاب الأخطاء. إنه أمر مُحرر للغاية. يمكنني ارتكاب خطأ. يمكنني تحمل الخطأ. إنه أمر رائع."
"انا لم-"
"لا، لقد فعلت ذلك. ولكن هذا لا يهم."
"فهل سنتمكن من ممارسة الجنس التعويضي لأول مرة الآن؟" سأل.
"لا، لم نتشاجر. لقد انفجرنا فقط لفترة وجيزة وبشدة وأدركنا أننا نحب بعضنا البعض ونحترم بعضنا البعض."
"هل سنقاتل يومًا ما؟" سأل.
"اعتقدت أن الجنس هو واحد؟"
"الأهمية هي واحد. الجودة هي عشرة."
"آه. إذن لا نحتاج إلى مكياج."
ويمكنني أن أكون منطقيا أيضا.
"لا. كيف يفعل الآخرون ذلك؟ هل نواجه مشكلة في هذا لأننا لا نملك الخبرة؟" سأل.
"أعتقد ذلك. أعتقد أنك تفشل في الجزء الأول بشكل أسوأ، وكل جزء بعد ذلك يصبح أسهل. لديك مجال أكبر للخطأ في الجزء الأول لأنه جديد للغاية ومكثف للغاية، وهناك شعور خاص يجعلك ترغب في الاستمرار حتى تنجح فيه."
"كيف عرفت هذا؟"
"لا أعلم. أنا فقط أعرف. أعتقد أن الأمر يشبه الطريقة التي تنظر بها إلى بعض المفاهيم الرياضية وتفهمها بشكل حدسي. بالتأكيد ليس الأمر كذلك لأنني أملك أي خبرة."
"أنا رجل محظوظ"، قال جيف.
"لا تتوقف عن قول ذلك أبدًا."
"أنا لن."
لقد نجونا ولم ننجح بعد أول مشكلة كبيرة واجهتنا. وقد انعكس ذلك على فراشي.
لم يكن الأمر يتعلق بممارسة الحب المكثفة التي يجب أن يتم تنفيذها على الفور. ولم يكن الأمر يتعلق بحفلة ممارسة الحب المكونة من عدة أطباق. بل كان الأمر يتعلق بفكرة "أعتقد أننا نستطيع أن نفعل هذا؛ أعتقد أننا نستطيع أن نجعل هذا الأمر يستمر حتى نموت".
إذا لم تكن قد فعلت ذلك، فأنا لست متأكدًا من قدرتك على فهم الشعور. لكننا فعلنا ذلك.
الفصل 34
كانت جنيفر لا تزال تحاول ترتيب زيارتي لفصلها الدراسي، لكنها لم تحصل على الكثير من التعاون، لذا قررت استخدام مهاراتي التجارية.
لقد ساهمت عائلتي بالكثير من المال في كل أنواع الأشياء حتى أصبحنا معروفين في المجتمع. اتصلت بمكتب رئيس البلدية.
أشارني إلى المشرف على المدارس.
اتصلت به وأخبرته أنني لست متأكدة مما أريد أن أفعله في حياتي، ولكنني أريد استكشاف مجال التدريس. ربما أكون قد بالغت في وصف الحقيقة إلى حد لا يمكن التعرف عليه.
لقد أخبرته عن جهود جينيفر وعن مدى رغبتي في رؤية التدريس من خلال عينيها المتحمستين.
لقد أعطاني الضوء الأخضر وطلب مني أن أبلغ والديّ بتحياته. لم أذكر له أنه قد يراهما قبل أن أفعل ذلك.
لذا، وبفضل مباركته ورسائله المفوضة، قررت أن أقضي وقتًا غير محدد معها ومع طلاب صفها.
كانت هناك عقبة صغيرة كان عليّ التغلب عليها أولاً. كانت مديرة المشروع، إلين هيكمان، لديها تصورات بشأن الحصول على تمويل إضافي من عائلة فاين وأصرت على اصطحابي في جولة بالمكان.
لقد أخذتني إلى فصل الصف السابع وكانت المشكلة واضحة على الفور.
لم يسمع الأولاد صوتي حتى. ولم تكن الفتيات أفضل حالاً. ولا أتذكر حتى ما حاولت التحدث إليهن عنه، ولكن كل ما حصلت عليه في المقابل كان أصواتاً متذللة لا تختلف كثيراً عن الهراء.
لقد أخبرت السيدة هيكمان بقصة عن شعورها المفاجئ بالمرض وقررت العودة في اليوم التالي إذا سمحت صحتها.
كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة للتقليل من جمال مظهري، وهي ليست مهمة سهلة. كان لدي عيب أنني لم أكن أضع الكثير من المكياج، لذا لم يكن بإمكاني الاستغناء عنه. كنت بحاجة أيضًا إلى شيء لإخفاء جسدي المثير.
إن مجموعتي من الملابس ضخمة للغاية لدرجة أنه من غير اللائق أن يمتلك شخص واحد كل هذا القدر. كان لدي في خزانة ملابسي ملابس لم أرتديها قط أكثر مما تمتلكه أغلب النساء. كنت أمتلك ملابس لكل المناسبات. كنت متأكدة من أنه إذا احتجت إلى ملابس مناسبة لأول هبوط للكائنات الفضائية على الأرض، فسوف أتمكن من إيجاد ملابس مناسبة في إحدى خزانات الملابس الخاصة بي.
في هذه المناسبة، وجدت تنورة زرقاء مستقيمة تنتهي أسفل ركبتي وسترة زرقاء متناسقة لا تظهر أي انحناءات. وتحتها ارتديت بلوزة بيضاء مكشكشة بلا هدف. بدت غير متناسقة تحت السترة القصيرة.
فكرت في ارتداء أحذية بكعب عالٍ، لكنها كانت لتجعل جهودي واضحة للغاية. جربت العديد من الأحذية حتى شعرت بالرضا عن مدى ملاءمة الأحذية المسطحة لساقي.
لقد بالغت في وضع المكياج. لقد وضعت أحمر الشفاه حتى أصبح من الواضح أن هذا اللون لا يمكن أن يكون لوني الطبيعي. لقد بالغت في وضع ظلال العيون، على الرغم من أن هذا العرض المبتذل لم يكن بالمستوى الذي يرقى إلى المكياج البذيء الذي استخدمته ميمي في برنامج درو كاري.
لقد فكرت في وضع طبقات إضافية لكي أبدو ممتلئة بعض الشيء، ولكن عندما نظرت في المرآة قررت أن هذا هو أسوأ ما أردت أن أبدو عليه.
دخلت إلى غرفة جين بدون مرافق، التفتت إلي وقالت: "هل يمكنني مساعدتك؟"
كنت أعلم أن مظهري ليس جيدًا، لكنني لم أظن أنني أرتدي زيًا متنكرًا. توجهت نحوها. "جين، أنا هنا لمراقبة فصلك".
"يا إلهي، آشلي." كانت مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التفكير في أي شيء آخر لتقوله.
"أين يجب أن أجلس؟" سألتها.
"أنا آسف. تفضل بالجلوس على هذا المكتب في الزاوية. لم أتعرف عليك."
"كيف يمكنك ذلك؟" سألت وأنا أجلس.
تمكنت من مراقبة الأطفال في بيئتهم الطبيعية. لم يكن الأمر جميلاً. هل كنا على هذا الحال قبل بضع سنوات فقط؟
لم يكن الأمر أنهم كانوا مشاغبين أو غير قابلين للسيطرة، رغم أنهم كانوا كذلك في بعض الأحيان. بل كان الأمر يتعلق بالطريقة التي أقاموا بها نظامهم الطبقي الخاص، دون أي إرشادات يجب اتباعها.
في القمة، كان هناك أشخاص جميلون، رياضيون أو أثرياء، على الرغم من أن الفئات قد تتداخل. وفي الأسفل كان هناك أشخاص عاديون المظهر يمكنهم أن يبدوا لطيفين عندما يتنظفون. كانت هذه هي المجموعة الأكبر.
في الأسفل كان هناك المهووسون. لم تكن هذه فئة صارمة. كان بإمكانك الحصول على العضوية بمجرد أن تبدو غريبًا بعض الشيء أو ترتدي ملابس غريبة. في الأسفل كان هناك الخاسرون والمهووسون.
كان بوسع أي شخص دون الطبقة المفضلة أن يحصل على وضع مؤقت إذا كان لديه ما يقدمه، حتى الخاسرون. ربما كان لدى أحدهم مكان لإقامة حفلة. وكان يتم دعوته إلى الحفلة، ربما في منزله، وكان يتم التعامل معه بشكل جيد حتى انتهاء الحفلة. ثم يعود إلى وضع الخاسر.
الشخصية والولاء والذكاء والتعاطف كانت عوامل لم تكن مهمة على الإطلاق في بنيتهم الاجتماعية. لقد كنا هكذا. لماذا من السهل ألا ترى أنك أنت من يقوم بذلك؟
لقد نجحت في إخفاء مظهري. فبينما كانوا جميعًا يعاملون جين باحترام، كانوا يتجنبونني وكأنني سيدة متأنقة. كانت رائعة الجمال وناضجة وتجري وسط حشد من الناس كانوا يطمحون إلى مقابلتهم. أما أنا فقد كنت تافهًا.
كانت هذه هي البيئة التي نشأت فيها كولومبين. لا شك أن تحسين مهارات القراءة كان أمراً مهماً. ولكن من الذي كان سيعلمهم كيف يصبحون بشراً؟
إذا كنت قد فكرت في هذا الأمر من قبل، فأنا متأكد من أنني تعاملت معه ببساطة بقول: "هيا بنا نحتفل". كان هذا بمثابة تأكيد إضافي، وكأنني كنت في حاجة إليه، على أنني قد تغيرت.
"ما الأمر مع هذا المظهر؟" سألت جين عندما جلسنا لتناول الغداء.
هل لاحظت الطريقة التي يغازلك بها أطفالك؟
"نعم" قالت مع بعض خيبة الأمل.
"لقد كنت هنا بالأمس مع المخرج. التقيت بصف آخر. كان من الممكن أن يكون التذلل أفضل. لقد كان الأمر أشبه بنجمة بوب رائعة."
"هل كان عليك أن تذهب إلى هذا الحد؟" سألت.
"لم أكن أعلم ما الذي قد يتطلبه الأمر. يمكنك أن تطمئن. لا أعتقد أنني سأستخدم هذا المظهر مرة أخرى."
"هل اعجب جيف ذلك؟"
"قد يرى شعري ملفوفًا، ووجهي مغطى بالكريم وبطني الحامل التي لا يعرف أحد أين، لكنه لن يراني بهذه الطريقة."
"من المؤسف أنني لا أحمل الكاميرا في متناول يدي"، قالت جين، ربما لأنها نسيت هاتفها.
"سوف تخاطر بحياتك إذا التقطت هذه الصورة."
"إذن كيف حال جيف؟ هل لا يزال الأمر يسير على ما يرام؟"
"جيف رائع بكل المقاييس" قلت.
أنا لست متأكدًا من أنني قلت ذلك كثيرًا كما قلته.
"يجب عليك أن تتعاون معنا" قلت.
"ليس لدي أحد لأخذه في الوقت الراهن."
سأرى إذا كان جيف يستطيع العثور على شخص ما من العمل.
"من الواضح أنك تغيرت، ولابد أن أقول إنك تغيرت للأفضل، ولكن هل تغير جيف إلى هذا الحد؟ تبدو فكرة أن يقوم جيف بترتيب موعد غرامي لشخص ما سخيفة إلى حد ما."
"حسنًا، لا أستطيع ضمان ذلك"، قلت. "لكنني متأكد من أنه التقى بمجموعة من الرجال في العمل هذا الصيف. سأرى ما يمكنه التوصل إليه".
"قد تكون هذه مغامرة رائعة."
من المضحك أنني لم أفكر حتى في أن أجعلها تواعد شخصًا أعرفه، أو أحد الأشخاص من النوع الذي اعتدت مواعدته. كنت أريد المزيد لها.
لقد أعطتني جلسة ما بعد الظهر فكرة أفضل بكثير عما يمكن إنجازه من خلال برنامج مثل هذا.
لم تسألهم جين عن أشياء مثل ما هي الرمزية وكيف يتم ربط كل الحالات معًا لإنتاج إطار رمزي في كتاب قرأوه. كان هذا النوع من الأشياء هو الذي جعلني أشعر بالغثيان عندما اضطررت إلى الانتقال إلى اللغة الإنجليزية.
سألتهم إذا كانوا يحبونها أم لا، ولماذا. سألتهم عن الشخصيات التي يحبونها ولماذا. سألتهم عن الشخصيات التي يرغبون في رؤيتها "تستوعبها" ولماذا.
سألتهم إن كانوا يذكرونهم بشخصيات قابلوها في كتب أخرى قرأوها أو أشخاص يعرفونهم. ولم يكن عليهم الإجابة على الأسئلة إن لم يرغبوا في ذلك.
قالت جين "الهدف هو الاستمتاع بالقراءة، وأثناء الاستمتاع ستتعلم شيئًا جديدًا".
"ربما تتعلم مدى الشجاعة التي كان عليك أن تتمتع بها للتحرك من الشرق عبر البراري في عربة مغطاة.
"قد تتعلم شيئًا عن نفسك، أو لماذا تفعل الأشياء أو ما هو مهم بالنسبة لك. وقد تتعلم أشياء من هذا القبيل عن الآخرين أيضًا. أنت لا تقرأ لتتعلم هذه الأشياء. إنها تأتي كمكافأة.
"اقرأ واستمتع، وسوف تتحسن حياتك."
لقد أثار هذا التصريح الأخير استياء الحاضرين. ولكنهم شاركوا في المناقشة. وأعتقد أن السبب في ذلك يرجع جزئياً إلى أنها لم تطلب منهم ذلك. فقد كان بوسعهم الإجابة أو عدم الإجابة. وكان بوسعهم أن يبتعدوا عن الموضوع ويطرحوا أسئلة من تلقاء أنفسهم.
أثار أحد الأشخاص مسألة قيام المؤلفين بالكتابة لجعل الأمور صعبة الفهم، فطلب منه توضيح ذلك.
"مثل شكسبير، سوف يجعلوننا نقرأه عندما نعود. إنه دائمًا يكتب أشياء لا تعني ما تبدو عليه."
كان هناك همهمة عامة بالاتفاق.
"حسنًا، دعنا نلقي نظرة على ذلك"، قالت جين. "سأستخدم اقتباسًا من روميو وجولييت ربما سمعتموه جميعًا. "الوردة بأي اسم آخر ستظل رائحتها طيبة". ماذا يعني ذلك؟
"أولاً، أريد أن أسمع من الأشخاص الذين لم يقرؤوا الكتاب، وخاصة الذين لم يقرؤوا دليل الدراسة."
رفع الصبي الذي بدأ الأمر يده وأومأت جين برأسها.
"هذا يعني أنه لا يهم ما تسميه. إذا أطلقت عليه اسم شاحنة، فإنه لا يزال وردة."
عبست جين بوجهها وقالت: "نعم، لكنك أردت التحدث عن شيء لا يعني ما يبدو عليه. إنهم لا يتحدثون حقًا عن وردة. يا إلهي".
"فقط لأنني لاتيني، لا يعني أنني لا أستطيع القيام بعمل جيد مثل الأنجلوسكسونيين. أنت تحكم على العمل. يقولون دائمًا إن لديهم طلبات أخرى يحتاجون إلى مراجعتها وسيتصلون بي. ما لم يكن الأمر مجرد عمل".
"نعم، هذه طريقة أخرى لرؤية الأمر"، قالت جين.
"سأقدم لك خدمة أفضل"، قلت له. "في المرة القادمة، عندما يخبرك شخص ما أنه يتعين عليه النظر في طلبات أخرى، يمكنك أن تقول له: "هذا رائع. أعتقد أنك ستجد أنني قادر على القيام بعمل جيد على الأقل مثل أي منهم. وردة مهما كان اسمها".
"سوف يفكر فيك عندما ينظر إلى تلك التطبيقات الأخرى، إذا كانت موجودة". لم أستطع كبت حماسي. بدا أن الفصل يتفق مع مفهومي.
"ماذا عن شخص قرأ المسرحية؟" سألت جين.
نظر الصبي الذي كان من الممكن أن ترتديه أم جيف حوله وقرر الانضمام.
"في الواقع، يشير هذا إلى اسم. أعتقد أن السطر الذي يسبقه يقول، "ما الذي يوجد في الاسم؟" إن العائلتين متخاصمتان وعائلتها ستكون ضده فقط بسبب لقبه.
"لكن بالطبع، يتعلق الأمر حقًا بجميع أنواع الأحكام والافتراضات التي تصنف الأشخاص بطريقة ما دون معرفة حقيقة ما هم عليه. مثلك، ميليسا."
وأشار إلى فتاة ترتدي ملابس سوداء بالكامل، مع ظلال عيون سوداء وأحمر شفاه أسود وطلاء أظافر أسود.
"كل ما يراه الناس هو القوطي. إنهم لا يعرفون شيئًا عنك ولكنك ستخيفهم."
"شكرًا لك"، قالت، وقد تحول وجهها إلى نوع من السخرية. لم تكن سعيدة على الإطلاق لاستخدامها كمثال.
ولكن هذا الأمر دفع الأطفال إلى المشاركة في المناقشة. فقد سخروا من بعضهم البعض، ولكن في جو مرح ومرح؛ وليس بالطريقة التي يسخرون بها من بعضهم البعض عادة.
طوال فترة المناقشة ولفترة من الوقت بعدها، بدا أن حسن النية هو السائد. وسوف يعودون إلى سلوكهم المعتاد غدًا، ولكن ربما كانت هذه خطوة أولى بالنسبة لبعضهم.
لقد تحدثوا عن أسطر أخرى من كتاب أو فيلم وما يعتقدون أنها تعنيه. لقد كان هناك تعلم مستمر وكانوا يستمتعون.
وبينما كان ذلك يحدث، كنت أفكر أنني ربما لا أرغب في الاستمرار في تخصص إدارة الأعمال.
كان هناك جرس في الساعة الثالثة وغادر معظم الأطفال. بقي عدد قليل منهم للتحدث مع جين. عندما غادر آخرهم، جاءت إليّ.
"يا إلهي، هل رأيت ذلك؟ لفترة من الوقت نسيوا من هم ولماذا لا يحبون بعضهم البعض وتحدثوا فقط عن شيء يثير اهتمامهم.
"قبل بضعة أسابيع، قال الجميع إنهم مضطرون للحضور لأن آباءهم أجبروهم على ذلك. لكنهم أرادوا أن يكونوا هنا من أجل هذه المناقشة".
لم يسبق لي أن رأيت هذا المستوى من الحماس من جانب جين. كانت في غاية الحماس ولم تكن لديها أي فرصة لاقتحام عالمها.
"ولقد جاءوا للتحدث بعد انتهاء الحصة الدراسية. لم يسبق لي أن رأيت طفلاً واحداً يبقى بعد انتهاء الحصة الدراسية. كان ذلك مذهلاً!"
في نهاية المطاف، أحرقت نفسها.
"لقد كان ذلك مذهلاً"، قلت لها. "ومن يدري، ربما كان ذلك بمثابة تغيير في حياتي".
لقد أعطتني نظرة غريبة.
أومأت برأسي بمعنى.
"لذا، فلنخرج معًا يوم الجمعة. يمكننا أن نتقابل في موعد مزدوج."
ماذا لو لم يتمكن جيف من العثور على أي شخص؟
"سوف يكون لدينا ثلاثي."
لقد أعطتني نظرة صدمة.
"أمزح فقط. أنا متأكد من أن جيف سيجد شخصًا مناسبًا في العمل. إنهم بالغون حقيقيون."
"آه."
الفصل 35
قام جيف بترتيب لقاء بين جين وابن عمه ريتشارد. ذهبنا إلى Vinnie T's في شارع لانكستر. كان جيف قادرًا على تحمل تكلفة الشمبانيا، لكن يبدو أنه كان لديه ذوق في البيرة، على الرغم من أنه لم يكن في السن القانوني لشراء البيرة، ولم أره يشربها قط.
"أنت حقًا تعرف كيف تثير إعجاب الفتاة"، قلت.
"هذا المكان مجرد عادة من أيام شبابي البائسة"، بحث عن الكلمة المناسبة، ثم هز كتفيه، "يا له من أمر غريب. السبب الحقيقي هو أنني أعلم من تجربتي أنه يمكنك سماع بعضكما البعض يتحدث هنا، حتى عندما يكون المكان مزدحمًا".
"كان ينبغي لي أن أدرك أن رجلي يفكر في كل شيء"، قلت.
لقد نظر إلي مباشرة في عيني.
"ليس كل شيء، ولكنني أحاول."
"ريتشارد، هل تعمل مع جيف؟" سألت جين.
"لا، أنا أعمل في شركة وساطة"، أجاب.
وأضاف جيف "ومع ذلك فهو بالغ معتمد. لقد واجهت صعوبة في العثور على شخص بالغ معتمد في العمل".
"كنت أظن أنهم جميعًا بالغين"، قالت جين.
"أصغر شخص أعمل معه يبلغ من العمر اثنين وثلاثين عامًا، أي أكبر مني بأربعة عشر عامًا. في الأيام القليلة الأولى، كان العديد منهم ينادونني بـ "الطفل" ويعاملونني بتعالٍ. والآن، يناديني بعضهم بالسيد جولدبرج. إنه أمر مخيف نوعًا ما حتى وإن كان محترمًا إلى حد ما.
"لكنني أعرفك يا جين، وأعرف ريتش، واعتقدت أنكما قد تنجحان. إذن، ها نحن ذا."
"هل تفضل ريتش؟" سألته جين.
"ليس لدي تفضيل حقًا. لكن جيف كان يسمعني دائمًا وأنا أُنادى ريتشارد في التجمعات العائلية، لذا فهذا هو الاسم الذي أطلقه عليك." نظر إلى جيف. "نعم؟"
أومأ جيف برأسه.
"جيف هو العالم في العائلة. أما أنا فأعمل في مجال التمويل فقط. أنا لست ذكيًا مثل جيف."
نظر جيف إلى الأعلى بعينيه وهز رأسه.
"بالطبع، لا أحد آخر كذلك أيضًا"، أضاف ريتش ضاحكًا.
أطلق جيف صوتا غاضبا.
قال ريتش وهو ينظر مباشرة إلى جين: "لقد ذكر جيف آشلي مرة أو مرتين، لكنه لم يقل شيئًا عن هذه المرأة الرائعة الأخرى".
ابتسمت جين. كان الأمر مبتذلاً بعض الشيء، لكن لا يمكنك أن تخطئ حقًا عندما تمدح امرأة.
بالطبع، أمضى وقتًا طويلًا في النظر إليّ أيضًا؛ ريميديوس الجميلة. كان بإمكانه أن ينظر بعيدًا، لكنه لم يستطع منع نفسه من النظر إلى الوراء. لحسن الحظ، كانت لدى جين خبرة كبيرة في هذا الأمر.
لقد نشأت بيننا علاقة طيبة. وكثيراً ما يكون من الخطأ أن تواعد شخصاً آخر في موعدك الأول. فلا يمكنك حقاً أن تمنح الشخص الآخر اهتمامك الكامل. ولكن التكرار غالباً ما يخفف من الإحراج الناتج عن عدم وجود أي فكرة عما إذا كان لديكما ما تتحدثان عنه أو ما إذا كنتما ستتمكنان من التحدث بشكل مريح بعد التعارف.
أستطيع أن أقول إن ريتش لديه ميول نحو المهووسين بالعلوم، ولكنه كان يعمل في عالم الأعمال لفترة كافية لتطوير بعض المهارات. هل يمكنني أن أتوقع ذلك من جيف؟ ربما لا.
لم يكن جيف يعمل في عالم الأعمال حقًا، وكان يسير وفقًا لقواعده الخاصة. والأهم من ذلك أنه لم يكن يهتم. لا يمكنك التغيير إذا لم تكن ترغب في ذلك.
كان ريتش في السادسة والعشرين من عمره، وحاصل على ماجستير إدارة الأعمال، وكان وسيمًا للغاية. كان جسده محددًا بشكل جيد وكان أطول من جين بحوالي خمس بوصات، مما يعني أنها لن تكون مقيدة في اختيارها للأحذية.
أعرف ذلك. أعلم أن هناك أشياء أكثر أهمية من المظهر، لكن لا يوجد شيء غير سار في الأمر أيضًا. كان شعره داكنًا، وابتسامته لطيفة وحسه الفكاهي رائع. من الواضح أن جين وجدت الحزمة بأكملها جذابة.
سرعان ما أصبح مفتونًا بجين. وبينما كان يتجنب اليأس، كنت أستطيع أن أقول إن مزيج جمالها وذكائها كان يفوق أي شيء كان يعتقد سابقًا أنه ممكن بالنسبة له، وهذا أمر جذاب للغاية بالنسبة لامرأة.
لقد أكدوا انطباعاتي عن المباراة عندما قرروا إجازتنا والذهاب إلى مكان ما بمفردهم.
يكون التكرار مثاليًا في الموعد الأول. يمكنك استخدام الأمان الذي توفره لك الأصدقاء المشتركون حتى تشعر بالراحة الكافية لتجاهلهم.
"إنه لطيف ووسيم نوعًا ما أيضًا"، قلت.
"ماذا تريدين أكثر من هذا في الرجل؟"
كان صوته حادًا بعض الشيء، وقد أزعجني.
فكرت في الأمر وحاولت مقاومة الغضب، لكنني لم أكن قادرًا على القيام بهذه المهمة.
"انظر إلى أي مدى وصلت. انظر إلى كم تغيرت. أختار مجاملتين سيئتين من بين كل الأشياء التي كان بإمكاني أن أقولها عنه وفجأة تجد نفسك تشكو مني."
ضحك، كان متأكدًا من أنني أمزح.
لقد عرفت أنني كنت أبالغ في رد فعلي، لكن ضحكته زادت الطين بلة بالنسبة لي.
"أنا الوحيد الذي يقوم بأي تغيير هنا. أنت نفس الشخص الغريب الذي كنت عليه عندما قابلتك."
يا إلهي! هل قلت ذلك حقًا؟ لقد قمت بكل التغييرات لأنني كنت الشخص الذي يحتاج إلى التغيير. لقد كنت أكثر سعادة بهذه الطريقة مما كنت عليه في أي وقت مضى.
كل ما كان يتطلبه الأمر في البداية هو بعض التغييرات البسيطة في الموقف حتى أدرك مدى روعته. لم أكن أريده أن يغير أي شيء.
ولكن كان لهذا زخم خاص به؛ لم أستطع التراجع الآن.
"خذنى إلى المنزل."
كان صوتي مشبعًا بالسم. بدأت في التوجه نحو سيارته.
لم ألاحظ سوى ارتعاش طفيف في وجهه. لكن عينيه كانتا دامعتين. لقد وصلت إليه. هل كان هذا انتصارًا مجيدًا أم هزيمة مخزية؟
أخذ نفسًا عميقًا؛ أحد تلك الأنفاس التي يتأثر فيها الحجاب الحاجز وينتفخ البطن. لقد استعاد السيطرة على نفسه. رفض القتال.
كان منزلي على بعد دقائق، وكنا نقود في صمت.
لقد دخل إلى الممر أمام منزلنا.
فتحت باب السيارة وقلت "شكرًا لك على العشاء" لكن الأمر بدا وكأنه "أتمنى لو لم أقابلك أبدًا".
أغلقت الباب ودخلت المنزل. وبعد خمسة عشر أو عشرين ثانية وضع السيارة في وضع التشغيل وانطلق.
لقد فكر مليًا في الموقف وقرر عدم إظهار غضبه الطفولي بالخروج من الممر. ربما لم يكن غاضبًا، بل كان مرتبكًا فقط.
كان ينبغي له أن يغضب. لقد كان سلوكي فظيعًا، لكنني لم أتمكن من التحكم في نفسي.
ركضت إلى غرفتي، وأغلقت الباب بقوة، وسقطت على السرير وبدأت في البكاء. كان البكاء طويلاً وعميقاً ومُرضياً.
لقد انتهيت بعد منتصف الليل بقليل. كنت في حالة جعلتني أبدأ في فهم السبب الذي دفعني إلى التصرف بهذه الطريقة.
هل كان هذا أشبه بأزمة منتصف العمر؟ لم أشك في جاذبيتي، ولكن ربما كنت أشك في العلاقة. كانت جين وريتش في بداية علاقتهما، مليئة بالأمل والوعود اللامحدودة. وإذا تطورت العلاقة، فسوف يكرسان اهتمامهما لبعضهما البعض.
الأزواج الذين كانوا معًا لمدة، انتظر لحظة، كنا نعرف بعضنا البعض منذ أقل من تسعة أشهر. كيف يمكن لجيف أن ينتبه إليّ بهذه السرعة؟ لم يكن كذلك.
لقد مر شهر واحد فقط منذ أن أرسل لي رسائله. كم عدد الرجال الذين لديهم الخيال الكافي للتفكير في شيء كهذا، ناهيك عن القدرة على القيام بذلك على أكمل وجه، ناهيك عن الثقة في القيام بذلك دون الشعور بالحرج؟
لم يكن راضيًا عن نفسه، بل كان يرفع من مستواه. ربما يتبين أن ريتش هو الشريك المثالي لجين. ولكن في جيف، كنت قد فزت باليانصيب.
ولكنه أهانني علانية. حسنًا، لم يكن ذلك علنيًا تمامًا. لم يشهد أحد غيري ذلك. ماذا تريدين أكثر من ذلك في رجل؟ لم يكن الأمر يتعلق بما قاله؛ بل كان يتعلق بكيفية قوله. ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ ماذا أستنتج من نبرة صوته التي شعرت بها؟ أنه لا يحترم أفكاري أو اختياراتي؟ إنه يخبرني بذلك طوال الوقت، والصدق في صوته لا لبس فيه.
ما الذي أغضبني؟ الآن بدأت أغضب لأنني لم أكن أعرف سبب غضبي.
ربما لم أصدق بعد أنني جيدة بما يكفي بالنسبة له. ثم يهين تفكيري السطحي وهذا يؤكد أنني لا أستحقه. لكن لماذا يجعلني هذا أشعر بالغضب منه ؟
لأنه قادني إلى الأمل، إلى الاعتقاد بأنني جيدة بما فيه الكفاية بالنسبة له، في حين أنني لست كذلك حقًا، وسوف يتم سحق جميع أحلامي.
لكنّه يؤمن بذلك حقًا، وهذا الإيمان هو الذي سيمنعه من التفكير في تركي.
لم يكن لدي أي فكرة. أين معالجك عندما تحتاج إليه؟
يا إلهي! كيف أصلح هذا الأمر؟ لقد عاملته بقسوة؛ وجرحت مشاعره دون سبب. كيف أعتذر؟ كيف أشرح؟
ثم استفدت من خبرتي وعرفت ما يجب علي فعله - لم يحدث شيء. لم يحدث ذلك حقًا. لم أسيء معاملته. أوه، هل هكذا تعاملت مع الأمر؟ كنت متعبة وسريعة الانفعال، والضربة القاضية، لقد حان هذا الوقت من الشهر.
لا، يجب أن أتجنب هذا السلوك الأخير. إذا كان لدي هذا النمط من السلوك، ولا أعرف ما إذا كان كذلك، فسوف يلاحظه ويقدم لي العذر.
لقد كان مجرد سوء تفاهم. لا داعي لقول أي شيء آخر بشأن ذلك. هل سينجح هذا مع جيف؟
بالتأكيد سأنجح مع أي رجل آخر قابلته في حياتي. سوف يخافون من تحديني في هذا الأمر. وفي النهاية سوف يصدقون أن هذه فكرتهم. لماذا يجب أن أكون مع الرجل الوحيد الذي قد يوجه إليّ اتهامات بهذا الأمر؟
لأنه الرجل الوحيد الذي قد يوجه إليّ أسئلة حول هذا الأمر وكل ما يرتبط بكوني هذا الرجل الوحيد.
مع ذلك، كانت هذه أفضل خطة يمكنني التفكير فيها وسأستمر بها.
عندما أذهب لأخذه إلى الحفلة الليلة، فهو حبيبي، تمامًا كما كان قبل أن أصبح مجنونًا.
الفصل 36
لقد قمت ببعض الأعمال التحضيرية لخطتي. اتصلت بمنزله عندما كنت متأكدة من أنه لن يكون موجودًا. تحدثت إلى ساني وطلبت منها أن تخبر جيف أنني سأكون عنده في حوالي الساعة 7:30، ربما بعد بضع دقائق.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت. "يبدو أنك مضحك بعض الشيء."
"لا، كل شيء على ما يرام." في تلك اللحظة تعلمت درسًا مهمًا حول الكذب.
لقد مارست الكذب طيلة حياتي واعتبرت نفسي بارعًا جدًا في ذلك. اختر العاطفة ومستوى التوتر والإخلاص الذي تريد تصويره، واشعر بكل ذلك، ثم اكذب.
ولكن كان من الصعب جدًا الكذب على ساني. لقد فهمت غريزيًا السبب: كنت أهتم بما تفكر فيه عني. لم أكن أرغب في أن أقع في كذبة تقلل من رأيها. لقد خلق ذلك ضغوطًا حقيقية لأنه ينهش ضميري.
في الماضي، لم أكن أهتم على الإطلاق بما يعتقده الآخرون عني. كنت أرغب في الوصول إلى منصب ما، وإذا كان الكذب يؤدي الغرض، فهذا رائع. وإذا تم القبض عليّ وأنا أكذب، فأنا أتذكر الآن وأخترع كذبة أفضل. إن الاهتمام قد يفسد العمل حقًا. إنه مجرد خطر آخر أواجهه في عالمي الجديد الشجاع.
حاولت أن أغطي نفسي، وتظاهرت ساني بلطف بأنها تصدقني، رغم أنني لم يكن لدي أي أوهام من هذا القبيل.
في تمام الساعة 7:30 بالضبط، وصلت إلى منزل جولدبيرج، وأنا أبدي البهجة والثقة.
خرج جيف من المنزل، وشعرت بالصدمة والصمت لبرهة من الزمن قبل أن أبدأ في الضحك. واستمرت الضحكة في الاتساع حتى بدأت الدموع تنهمر على خدي. استغرق الأمر مني دقيقتين كاملتين حتى أسيطر على نفسي. فأشرت له بالدخول.
كان يرتدي قميص جولف أبيض اللون مثل قميص InTime الخاص به، بدون شعار. كان ياقة القميص مقلوبة من أجل ****.
كان بنطاله الجينز الجديد باهت اللون وممزق بعناية. وللحصول على بنطال جينز باهت اللون بهذا القدر، كان عليه أن يشتريه قبل حفل بلوغه سن الرشد .
أكمل إطلالته بزوج من الصنادل ذات اللون البني الفاتح من ستيف مادن ذات مقدمة مربعة تقريبًا. كل ما احتاجه هو زجاجة بيرة مستوردة في يده.
"ماذا ترتدي بحق الجحيم؟" سألته.
لم يرد على الفور. ظهرت ساني من اتجاه غرفة المعيشة.
"صني، كيف تسمحين له بالخروج من المنزل وهو يرتدي مثل هذه الملابس؟"
"لقد حاولت أن أخبره"، قالت.
"جيف، ماذا كنت تفكر؟" سألت.
حسنًا، لقد أقمنا حفلة الليلة مع أصدقائك، ودائمًا ما تتعجبون مما أرتديه. لذا، قررت أن أشتري شيئًا رائعًا. ذهبت إلى متجر Izod.
كيف أضع هذا بشكل لطيف؟
"جيف، أنت لست رائعًا مثل الآخرين. بغض النظر عن الطريقة التي ترتدي بها ملابسك، لن يخطئ أحد في اعتبارك شخصًا عصريًا ورائعًا.
"أنت رائع مثل جيف. لا أحد آخر مثل جيف. أنت تعرف من أنت وما هو مهم وأنت بخير مع ذلك. هذا رائع .
"يرى الرجال الآخرون معيارًا لما هو رائج الآن، من حيث الملابس والموسيقى واللغة، وما إلى ذلك، ويتكيفون بمهارة. يُنظر إليهم على أنهم رائعون. وبهذا المعنى، فهم رائعون.
"أنت رائع فقط لأنك أنت. أنت لا تهتم بما يعتقده أي شخص، باستثناء اليوم." بدأت ألوح بيدي، ربما للتعبير عن ارتباكي. "يجب أن تشرح لي ما هذا. ليس لدي أي فكرة. لماذا فعلت هذا؟"
ظلت يداي تتحركان طوال الوقت.
حسنًا، لقد جعلتني أفكر الليلة الماضية. أنت من يقوم بكل التغييرات، وفكرت في أن أحاول بذل جهد لـ -
"توقف هنا. لقد أصبت بالجنون مؤقتًا الليلة الماضية. لم تفعل شيئًا خاطئًا. لم تفعل شيئًا خاطئًا. لقد فقدت عقلي للتو وقررت أن الشمس مصنوعة من سمك الرنجة المخلل."
ليس لدي أي فكرة من أين جاء هذا الاستعارة، ولكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنها قوبلت بفهم فوري؛ وليس مجرد زلة.
كنت أتحدث بصوت مضطرب بعض الشيء لأن هذا الأمر فاجأني وشعرت بالحرج من سلوكي في الليلة السابقة. أصبح صوتى هادئًا.
"جيف، لم تغير أي شيء لأنه لا يوجد شيء مهم عليك تغييره. أنت جيف. أنت رائع. هذا كل شيء."
في الصمت القصير الذي أعقب ذلك، اقتربت ساني مني ومررت أصابعها على خدي. انتظرت رد جيف.
أمال رأسه وأعطانا ابتسامة خجولة.
"لقد كنت مرتبكًا نوعًا ما."
"لا أمزح"، قلت. "إذا اقترب منك شخص من الشارع وصاح قائلاً: "لقد هدم القمر الجدار لأن الرصيف كان جائعًا"، فهل تشعر بالارتباك بعض الشيء؟ حسنًا، جاء إليك شخص مجنون الليلة الماضية وقال شيئًا من هذا القبيل".
"لذا، هل تعتقد أنني لا أبدو جيدًا في هذا؟" أشار إلى نفسه بيديه.
خرجت شخيرة قبل أن أتمكن من البدء في الإجابة.
"يمكنك وضع أحمر الشفاه على الخنزير، لكنه سيظل خنزيرًا."
وقال "من الغريب أنني لا أشعر بالإهانة على الإطلاق بسبب ذلك".
"ولهذا السبب أنت رائع للغاية،" توقفت، "باستثناء عندما تحاول أن تكون رائعاً."
فتحت ذراعي وعانقنا بعضنا البعض.
"الحمد *** أنك لم تقص شعرك" قلت.
"لدي موعد غدا."
"ألغِ ذلك. الآن دعنا نجهز لك الملابس المناسبة لهذه الحفلة."
وهذا كل شيء. لقد جن جنوني، وجرحته، وهززته، واعترفت بذلك، واعتذرت له، وانتهى الأمر.
لقد ألقى علي نظرة غريبة لبضع ثوانٍ أثناء صعوده إلى غرفته. ثم استرخى وجهه. ولم يقل أي كلمة أخرى عن الأمر.
كان لدي مجموعة مختارة جيدة في غرفته، كنت أعمل معه، ولكن عندما شممت الرائحة، اخترت قميص الجولف الأرجواني من InTime. كان يرتديه دائمًا بشكل مريح وكانت رائحته قوية لدرجة أنني شعرت بالدوار تقريبًا.
لقد أعطيته حذاء رياضيًا وجوارب وبنطال جينز مملًا بلا اسم كان قد اشتراه من مارشالز. كان بإمكانه أن يحصل على شيء أكثر أناقة في جيش الخلاص. لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك - لقد كان جيف.
كان الحفل جميلاً. كان كل الأشخاص المناسبين هناك. كان هناك بعض الحمقى، مثل جيف، لكن المستوى العام للجودة كان كافياً لموافقة والديّ.
لقد دعوت جين، التي أحضرت ريتش. لم أتمكن من التحدث معها كثيرًا، لكن الأمور كانت تسير بسرعة كبيرة بالنسبة لهما.
لم نكن بحاجة إلى سبب كبير لإقامة حفل، وخاصة في الصيف، لكن هذا الحفل كان تكريمًا لعيد ميلادي الحادي والعشرين. كانت مجموعة صغيرة، معظمها من الفتيات، تنظم رحلة إلى أحد الحانات للحصول على بطاقة هوية قانونية. انضمت جين بحماس. لم يكن ريتش مشمولاً في الصفقة.
علم جيف بالخطط وانزعج قليلاً.
"أستطيع أن أصوت. ويمكن أن أتعرض للقتل في القوات المسلحة دون موافقتي على الخدمة. ويمكنني أن أتخرج من الكلية وأحصل على وظيفة تدفع لي راتبًا أعلى من راتب الرئيس. ولكن لا يمكنني الجلوس في حانة معك لأكون سائقك المعين لأنني لست بالغًا مسؤولاً قانونيًا. إنه أمر سخيف".
"إذا كان قانون الجاذبية سخيفًا، فهل هذا يجعله أقل قابلية للتنفيذ؟" سألت.
دار جيف عينيه وقال "اللعنة".
لقد كانت لفتة احترام.
"كما تعلم،" قلت، "ليس فقط أنك تحت سن الواحد والعشرين، بل أنت أيضًا لم تبلغ التاسعة عشر بعد."
لقد تقبل استهزائي به بشكل جيد للغاية. لقد جذبني بين ذراعيه وأعطاني قبلة ساخنة للغاية. كانت قبلة ساخنة وطويلة بما يكفي لدرجة أنني عندما أطلق سراحي سمعت شخصًا يقول، "يا إلهي". وهذا ما شعرت به أيضًا.
"لماذا كان هذا؟" سألت.
"أنت تفاجئني وتسعدني باستمرار إلى الحد الذي لا أستطيع معه مقاومة نفسي؛ يجب أن أقبلك. الأمر أشبه بالعطش - يجب أن أطفئ رغبتي في احتضانك وتقبيلك."
بعد تلك الاستجابة، كنت في حاجة إلى بعض الاسترخاء. جذبته نحوي وأعطيته إحدى تلك القبلات التي قال إنني أتوقع أن أستمتع بها. وعندما أطلقت سراحه، جذبني إليه مرة أخرى ورد لي الجميل.
"هل أنتم على علم بوجودكم في مكان عام؟" سألت جين.
لقد فكرت في هذا السؤال. لم يكن هذا من شيم جيف. لم يكن ضد إظهار المودة علنًا، لكنه كان عادةً متردداً في التورط كثيرًا.
أيا كان السبب، فقد كان ذلك أمرا جيدا. وإذا كان مندفعا إلى هذا الحد لدرجة أنه لم يتذكر حتى أننا كنا في مكان عام، فهذا أمر جيد للغاية.
إذا لم يعد يهتم بالظهور في الأماكن العامة لأن الحاجة تغلبت على تحفظه، فهذا أيضًا أمر جيد جدًا. لم تكن القبلات شيئًا يمكن الاستهزاء به أيضًا.
استمتع جيف بالحفلة بشكل لم أره من قبل. كان هادئًا ومريحًا. كان يمزح مع الناس. كان يتنقل من مجموعة إلى أخرى.
من ما أخبرني به، كانت الحفلات القليلة التي حضرها في المدرسة الثانوية مؤلمة للغاية بالنسبة له. بعد الحادثة الصغيرة التي طردته فيها بلا مبالاة، اهتزت ثقته بنفسه بشدة. كان بإمكانه التدخل دون أي مشكلة عندما كان الناس يتحدثون عن شيء ذي معنى مثل المناظرة أو حتى المناقشة. لكن الحديث القصير وجهاً لوجه كان يجمّده مثل غزال أمام المصابيح الأمامية.
لم يكن الأمر كذلك الليلة. كان يتنقل بين الناس والمجموعات بسهولة واضحة. إذا تمكن من التواصل، كان يبقى ويتحدث. وإذا لم يتمكن، كان يمضي قدمًا. كان وكأنه شخص مختلف. لم أرَ مثل هذا من قبل.
لقد طالب فضولي بتفسير.
"أدركت أنني أستطيع التحدث إلى شخص ما أو لا. ولكن في الغالب، نحن نحتفل بعيد ميلادك وهذا جعلني في غاية السعادة، ولم أستطع إلا أن أقضي وقتًا ممتعًا."
"أوه، يا إلهي."
ماذا يمكنني أن أقول بعد ذلك؟
الفصل 37
تمامًا مثل جيف، أنا شخص ذكي للغاية.
حسنًا، ليس مثل جيف فحسب ، بل إنني ذكي للغاية. ولكن مثل جيف، هذا لا يعني بالضرورة أنني سأفكر في الأمور جيدًا قبل أن أقولها أو أعتمد عليها.
ظل جيف يلح عليّ للانضمام إلى احتفالي بشرب الخمر في عيد ميلادي. لكنني واصلت الرفض. كنت مدفوعًا بالعاطفة. وكان يقتصر في حججه على المنطق.
"أتذكر أنني سمعت في الأخبار أن ما يقرب من ألف وأربعمائة طالب جامعي يموتون كل عام بسبب الكحول. إذا كنت بحاجة إلى المصدر، يمكنني البحث عنه على جوجل.
"يموت البعض مباشرة بسبب التسمم الكحولي. فهم يشربون الكحوليات بإفراط حتى يقتلهم ذلك. وأنا أعلم أنك لن تفعل ذلك. أما البقية فيموتون بسبب الحوادث، وخاصة حوادث المركبات.
"ليس لديك سائق معين. من المحتمل أن يشرب كل من معك كثيرًا بحيث لا يتمكن من القيادة بأمان. أريد فقط أن أكون هناك للقيادة."
"أنت تتحكم بي فقط. أنت حولي طوال الوقت. أنت لا تمنحني حتى فرصة للتنفس. لقد كنت دائمًا شخصًا مستقلًا ولكن يبدو أنك تريد أن تحرمني من ذلك."
لقد قمت بذلك على الفور لأنني أردت فقط قضاء ليلة خارج المنزل مع أصدقائي، أصدقائي الأكبر سنًا من جيف. ربما كان ينبغي لي أن أحاول ذلك، لكن الأمر لم يكن على نفس مستوى محاولة السيطرة علي.
"هل ترغب في تغيير حجتك قبل أن أحصل على فرصتي؟ سأقدم لك هدية مجانية هنا"، قال جيف.
"انظر، هذا أمر طبيعي للغاية. إنه أمر متعالي تمامًا."
لقد كنت مستعدًا لجعل الأمر أسوأ، لكن جيف قفز.
"أنا بجانبك طوال الوقت؟ أعمل خمسة أيام من أصل سبعة أيام. ساعات عملي طويلة لدرجة أنني نادرًا ما أتمكن من رؤيتك قبل السابعة، وعادةً ما يكون ذلك بعد ذلك.
"بدلاً من استئجار مكان صيفي، والذي يمكن لأي منا تحمله بسهولة، تعيش في منزل والديك حتى لا نرى بعضنا البعض في وقت متأخر من الليل.
"لا أزال أقوم ببعض الأنشطة العائلية في عطلات نهاية الأسبوع، ونحن ندعوك لأننا جميعًا نعتبرك بمثابة عائلة.
"لقد عدت إلى المنزل منذ أكثر من أسبوع بقليل بعد إجازة استمرت شهرًا لم أرك فيها على الإطلاق. لقد غضبت يوم الجمعة، لذا فقد التقينا في أقل من ثلاث ساعات.
"أنا لا أشتكي من الوقت الذي لم نقضه معًا. لقد كان ذلك مناسبًا تمامًا. لكن اشرح لي كيف أن الساعات القليلة التي قضيناها معًا هذا الأسبوع كانت سببًا في خنقك. وعندما تنتهي من ذلك، أرجوك أن تذكر لي حالة واحدة حيث أثر سلوكي على استقلاليتك."
حازم ومباشر. ليس غاضبًا، لكنه ليس منعزلاً أيضًا.
ربما قال البشر "تطفل" أو "سلب" أو حتى "جعلك أقل استقلالية".
أما بالنسبة للجزء الأول، فلا بد أن يكون هذا هو أكثر الحجج غباءً التي طرحتها في حياتي. إن وصف رؤيتي كل ليلة له بالرغبة في أن يراني أمر سخيف ومحرج.
أما بالنسبة للجزء الثاني، فلم أستطع أن أتذكر أي شيء فعله أيضًا. كان عليّ أن أتخذ قرارًا على الفور.
هل بدا عليّ تفكير أو غضب؟ إذا بدا عليّ تفكير فذلك لأنني كنت أفكر في أفضل طريقة للتعبير عن حجتي المضادة.
المشكلة هنا أنني لم أستطع الانتظار حتى يموت أحدنا حتى أتجنب الرد. وإذا كنت غاضبًا، فلابد أن السبب في ذلك هو أن حججه غير ذات صلة، ولن أكرمها بالرد عليها.
انتظر، كان هناك حل أفضل بكثير. أنا امرأة. تنص القواعد الرسمية للتعامل مع الخلافات بين الجنسين بوضوح على أنه يمكنني تجاهل أي بيان يصدره دون حتى إبداء سبب، طالما أنني أتناول قضية أخرى ذات صلة أم لا.
"هذه طقوس العبور. فعندما تبلغ سن الحادية والعشرين، يمكنك الخروج لشرب الخمر مع أقرانك الذين بلغوا أيضًا السن القانوني للشرب للاحتفال بعيد ميلادك وحقيقة أنك تستطيع شرب الخمر بشكل قانوني.
"ناهيك عن أنه سيكون من غير القانوني أن تأتي معنا."
أداء رائع، إذا جاز لي أن أقول هذا بنفسي.
"أنا لا أطلب منك مرافقتي. لا أريد أن أهين طقوس المرور المقدسة. أريد فقط أن أوصلك إلى المنزل حتى لا يتعرض أحد للأذى."
"أشلي المسكينة لا تستطيع الاعتناء بنفسها"، قلت. "يجب أن تجعل صديقها يطاردها للتأكد من أنها لن تقابل أي رجل سيئ".
لقد أعجبني أن صوتي لم يظهر مدى إحراجي من النبرة الساخرة التي استخدمتها لكلمة "صديقي" واستخدام كلمة "الرجال السيئين" بدلاً من "أذى".
لم يكن الأمر عادلاً، لكن القواعد سمحت بذلك.
ربما سمحوا بذلك، لكن جيف لم يهتم بذلك كثيرًا. هز رأسه منزعجًا. لكنه لم يفز بالحجة.
لقد توصلنا إلى هدنة غير مستقرة، ولم تتضمن هذه الهدنة قضاء الكثير من الوقت مع بعضنا البعض طيلة الفترة المتبقية من الحفلة.
عدنا إلى منزلي بعد الحفلة وأمسكت بيده لأقوده إلى غرفتي لممارسة الجنس. لم أتوقع أن يكون ذلك ممارسة الحب.
لم يتوقع جيف أن يحدث هذا على الإطلاق.
"لا أستطيع. أنا منهك. لا أستطيع التفكير في الانتصاب ناهيك عن الحصول عليه."
"أنا متأكد من أنني أستطيع تغيير رأيك." بالتأكيد أستطيع أن ألعب دور المغازلة.
وصلت إلى فخذه.
لقد أمسك بيدي.
هل تخطط لإجباري؟
"أوه، هل تجد ممارسة الجنس معي أمرًا مقززًا؟" كنت غاضبًا.
"في اللحظة."
حسنًا، أنا متأكد من أن هناك الكثير من الرجال الذين سوف يكونون سعداء بذلك.
"كما تريدين." قالها بهدوء، دون أي انفعال.
"سأوصلك إلى المنزل" قلت.
لقد اختفى كل غضبي. لقد كان يقتبس من ويسلي من فيلم The Princess Bride .
لم أتجاوز الخط، لقد تجاوزته إلى حد بعيد لدرجة أنني لم أعد أعرف ما إذا كان هناك خط أم لا.
لقد شعرت بالخجل الشديد ولم أستطع الاعتذار. ولو كنت أقل خجلاً لكنت قد اعتذرت. ولكن كلمة "آسف" لا تكفي لتبرير سلوكي المشين.
لم نتحدث بكلمة واحدة أثناء القيادة إلى منزله.
"شكرًا لك" قال عندما خرج من السيارة.
لم أجيب.
تجولت في المنزل يوم الأحد ولم أتصل به.
لم يتصل بي.
لقد ساءت الأمور إلى الحد الذي جعلني أفكر في التحدث إلى أحد والديّ، لا قدر ****. إذا كان هذا الفوز هو الحل، فلم أكن متأكدة من رغبتي في الفوز بعد الآن.
الاثنين : لا يوجد اتصال.
لم يكن من المفترض أن أتفاجأ. فعندما طلبت منه أن يمنحني تلك القبلة الأولى حتى أتمكن من تقييم مهارته، استدار ومشى بعيدًا.
في كل مرة كنت أفعل شيئًا غير معقول تمامًا كان يستدير ويمشي بعيدًا.
وفي كل مرة، كان علي أن أطلب منه أن يعتذر عن سلوكي.
ألا ينبغي له أن يتسامح معي أكثر نظرًا للعلاقة الرائعة التي تربطنا؟ أستطيع أن أجيب على هذا السؤال نيابة عنه.
"لذا فأنت تقولين أنه بما أننا نحب بعضنا البعض، فيجب أن أكون على استعداد لتحمل أي سلوك سيئ تختارينه؟" كان يسأل.
"وكلما كانت علاقتنا أفضل، كلما كان من الواجب عليك أن تسمح لي باستغلالي أكثر؟ اعتقدت أنه من المفترض أن تفكر في مدى تأثير ذلك على الشخص الآخر قبل أن تفعل أي شيء."
سيكون لديه الكثير ليقوله، وسيكون على حق.
كان بإمكاني أن أتحمل حتى يوم الخميس، وبعد ذلك كنت أشعر بالندم الشديد، ثم ينتهي الأمر.
لماذا كنت حقا مقاومة للغاية لعرضه للمساعدة؟
يخاف؟
إنهاك؟
نهاية التعلق وبداية العمل الجاد للحفاظ على العلاقة؟
الفصل 38
أوقفت جين سيارتي في الممر الخاص بي في الساعة 7:30.
بدأت تتحدث بحماس عن ريتش. كان مهتمًا حقًا بما قالته. كان بإمكانها معرفة الفرق.
بالتأكيد، يعرف الرجال أنه من المفترض أن يظهروا بمظهر المعجب. وقد تعلم أيضًا أن يفعل ذلك من أجل شركته.
ولكن لا يزال بإمكانك تحمل الأمر دون أن تلمحك عيناك أو تلمحك بحركة من فمك. لم يفعل أيًا من ذلك. أثبتت أسئلته اللاحقة أنها استحوذت على انتباهه.
كان هذا وقتًا طويلاً بالنسبة لها قبل أن تنتهي الفتيات الخمس الأخريات من التجول. وصلت آخر واحدة قبل الثامنة بقليل. قررنا أن نأخذ سيارتين حتى لا نكون مزدحمين للغاية ولكن لن نحتاج إلى مجموعة من أماكن وقوف السيارات.
وبما أن ذلك كان يومًا صعبًا، فقد كان من الممكن العثور على بار بحجم مناسب مع فرقة موسيقية حية، أو ربما كان ناديًا صغيرًا، لا أعلم.
قالت جين "النادل، البيرة في كل مكان".
"أي نوع؟" سأل.
لقد ضحكنا جميعًا ولم نبدأ حتى في الشرب.
"آسفة، كنت أمزح فقط"، قالت جين، وشرعنا في إعطاء الرجل الوسيم طلباتنا المنفصلة.
في ليلة تعزف فيها فرقة موسيقية، تحاول الحانات استقطاب أجمل الناس لديها. ولا يكفي توفير الإثارة التي توفرها الفرقة الموسيقية، بل يريدون خلق أكبر قدر ممكن من الزحام لخلق وهم بأن المكان يريد الجميع الذهاب إليه. يريدون أن يكون المكان مزدحمًا إلى الحد الذي لا يسمح بدخول كل من يأتي إليه، كما يتجلى ذلك في الطوابير الطويلة خارج المكان.
إن تقديم الخدمة من قبل أشخاص جذابين ومغازلين يمنح العملاء حافزًا إضافيًا لجلب أعمالهم.
كان المكان مزدحمًا بالناس، لكن كان هناك ثلاثة رجال يتمتعون بالشجاعة الكافية لمشاركة طاولتهم الكبيرة. ربما كان ذلك بسبب الأمل وليس بسبب الشهامة.
تم طلب الفتيات واحدة تلو الأخرى للرقص وقبلن ذلك إذا شعرن أن الرجل مناسب.
لقد كنت أتلقى نظرات من الناس، لكن معظمهم كانوا خائفين للغاية من الاقتراب مني؛ ريميديوس الجميلة.
أخيرًا، تمكن رجل رياضي حسن المظهر من جمع شجاعته أو شرب ما يكفي لتمكينه من المحاولة. لقد بدا مثيرًا للاهتمام نوعًا ما.
"إذا قلت أن لديك جسدًا جميلاً..."
"أود أن أقول، 'سأكون ميتًا تمامًا قبل أن تقترب أكثر مما أنت عليه الآن.'
"ودعني أخبرك أنني أقدر كل الفكر الذي بذلته في هذا النهج الإبداعي."
قال أحد الرجال الجالسين على الطاولة المجاورة: "آه".
التفت إليه وسألته: "و ما هو نهجك؟"
انتظرت لمدة تتراوح بين خمسة عشر إلى عشرين ثانية قبل أن أقول، "أوه، فهمت. هذا كل شيء".
دعنا نرى، نستمتع بدفء حضورك كما تستأنف الوردة نموها عندما تنعشها شمس الصباح من برودة الليل، ونتغذى على صوتك العذب، مقابل إذا قلت إن لديك جسدًا جميلاً هل ستحاسبني على ذلك ؟
أعلم أن هذه الكلمة جاءت من أغنية ريفية، ولكن ربما جاءت من عدد لا يحصى من الحانات التي لا أسماء لها قبل ذلك، قبل فترة طويلة من ارتداءي للحفاضات. كان من الصعب أن أجد مكانًا أبدأ منه حتى في المقارنة بين جيف وكل شخص آخر.
انتهيت من مشروبي وذهبت إلى البار لطلب مشروب آخر.
هل كان هذا هو السبب وراء رغبة جيف الشديدة في الانضمام إلي الليلة؟ هل كان خائفًا من أن أقابل شخصًا ما؟ يا له من صبي أحمق. عند مقارنة جيف بجميع الرجال الآخرين المتاحين، حسنًا، لم يكن هناك حقًا أي طريقة لإجراء مقارنة. كان جيف فريدًا من نوعه. فلماذا كنت منزعجًا منه مؤخرًا؟
عادت بعض الفتيات وهنأني بعيد ميلادي. لقد حصلنا جميعًا على عبوات إضافية. كما حصلن أيضًا على عبوات إضافية لشركاء الرقص.
بدأت أبحث عن شخص لأرقص معه. لم أستطع أن أحدد النكهة التي أفضلها الليلة: رجل مغرور أستطيع أن أجعله يلائمني أم رجل هادئ واثق من نفسه ولا يتطلب الكثير من العمل.
لم أتمكن من التعرف على أي شخص من النوع الثاني - فهم أكثر ندرة - لذلك اخترت رجلاً طويل القامة، قوي البنية، ووسيمًا، وكانت لغة جسده تقول إنه هدية **** للجنس اللطيف.
نهضت وتوجهت نحوه.
توقفت ونظرت في عينيه وقلت: "دعنا نرقص".
ثم توجهت إلى حلبة الرقص وأنا أثق تمامًا أنه سيتبعني.
لقد فعل ذلك بعد توقف للتغلب على مفاجأته.
لقد كان راقصًا جيدًا وأعتقد أنه اكتسب الثقة كلما رقصت معه لفترة أطول.
بحلول الأغنية الثالثة السريعة، كنت أهتز بقوة. وضع يديه على خصري وأدارني. جذبني إليه وبدأ يفرك مؤخرتي. كانت كبيرة جدًا.
"أوه، نعم، اطحنيها أيتها العاهرة"، قال بصوت عالٍ. "هل يعجبك هذا السلاح؟"
سلاح؟ ماذا كان يشاهد؟
"أدرني، أريد أن أشعر بذلك."
لقد أدارني.
لقد مددت يدي وأمسكت بكراته في قبضة ملزمة.
"أنت محظوظ" قلت.
لقد ضغطت بقوة أكبر قليلاً.
"أنا لا أنتظر عادة "العاهرة" الثانية قبل أن أقطعها."
كان واقفًا على أطراف أصابعه وكأن ذلك سيسمح له بالهرب بطريقة ما. بدا وجهه وكأنه ينكمش بينما تقلصت ابتسامته.
لقد وطأت قدمه وبدأت أضع وزني عليها. حسنًا، كان بإمكاني أن أدوس عليه.
"لا تستحق أي فتاة أن يتم التعامل معها بهذه الطريقة" قلت.
لقد ضغطت عليه قليلاً ثم أطلقت سراحه، فسقط على الأرض.
"شكرًا على الرقص" قلت وأنا أعود إلى طاولتنا.
لقد اختفى الشعور اللطيف الذي شعرت به بسبب الأدرينالين. كان علي أن أبدأ من جديد.
"هل هذا نوع جديد من الرقص؟" سألت جين.
ضحكت الفتيات الأخريات. أعتقد أن أفعالي لم تكن خفية. حسنًا. ربما سيبقى الدرس قائمًا الليلة.
"أنا قد أقوم بعقد الدروس" قلت.
لم أفكر في هذا الأمر مطلقًا لأنني كنت دائمًا آتي مع رجل، لكن كونك جميلة بشكل لا يمكن الاقتراب منه له جانب سلبي أيضًا - لا يقترب منك أحد.
بعد جولة أخرى بدأت الفتيات في إحضار شخص أرسله لي شركاؤهم.
"يجب على الفتاة أن تحظى بفرصة الرقص مع شخص ما في عيد ميلادها"، قالت بارب.
جميلة. لقد تم التعامل معي وكأنني فتاة قبيحة.
لكنني لم أرفض. يجب على الفتاة أن ترقص مع شخص ما في عيد ميلادها.
لقد استمتعت. لقد سكرت. أعتقد أن الفتيات الأخريات فعلن ذلك أيضًا. عندما تكون في حالة سكر، فأنت لست في أفضل حالة للحكم على رصانة الآخرين. لقد كان هذا تقليدًا لطيفًا وقد وفر نوعًا من الفاصلة بين الكلمات من جيف.
سأقوم بتصحيح هذا الوضع في أقرب وقت ممكن غدًا، لأن حتى اليوم الأكثر مللًا مع جيف كان أفضل من اليوم الأكثر إثارة مع أي شخص آخر.
لقد جمعنا أنفسنا وخرجنا حوالي منتصف الليل. كانت جميع الفتيات الأخريات، باستثناء جين على الأرجح، قد حصلن على أسماء وأرقام.
ربما لم يكونوا هؤلاء الأشخاص الذين سيلاحقونهم بجدية، لكنهم سيقضون وقتًا ممتعًا.
لقد بحثنا عن سيارة جين أولاً، ولم يكن من السهل العثور عليها بسبب ارتباكنا.
قالت جين "مرحبًا، هناك شخص يحجب بابي".
وبالفعل، كانت هناك سيارة فورد إكسبلورر زرقاء داكنة اللون، وكان مصدها على بعد بوصات قليلة من بابها. لقد ذهلنا. لم يكن أحد يعرف ماذا يقول.
انفتحت الأبواب الأمامية لسيارة إكسبلورر وخرج منها رجلان. كان الرجل الجالس على جانب السائق يبدو وكأنه جيف. وكان الراكب أكبر سنًا ويبدو كثيرًا مثل ريتش. لقد ابتسما لنا.
قالت جين وهي تلوح بذراعها: "مرحبًا". كادت الحركة أن تطيح بها. "ابتعدي عن الطريق. علينا أن نغادر من هنا". ضحكت.
ضحك الرجل الذي يرافقك وقال، "أنتِ غير قادرة حتى على التحدث بأمان، ناهيك عن القيادة. أعطيني المفاتيح، جين".
استغرق الأمر منها حوالي ثلاثين ثانية. "غنية؟"
توجه نحوها وأعطاها قبلة سريعة قبل أن يضغط على وجهه ويسحبه بعيدًا عن وجهها.
"واو"، قال. "اختر فتاتين لتأتيا معنا وسأوصلهما إلى المنزل."
مرة أخرى وقفت هناك لفترة من الوقت.
"بارب وباربي."
"أنت تمزح"، قال.
"لا. بارب وباربي."
والتفت إلى سائق المستكشف وسأله: "ماذا سيفعلون لو كان هناك باربرا ثالثة؟"
"بابس؟" اقترح الرجل.
بعد أن أعطت جين ريتش مفاتيحها، قام السائق بإيقاف السيارة احتياطيًا حتى تتمكن باربرا وجين من الدخول إلى سيارة جين.
"يجب على الجميع أن ينضموا إلى جيف"، قال ريتش.
واو، لم يكن السائق يشبه جيف فحسب، بل كان يحمل نفس الاسم.
لم نكن في حالة سُكر شديد، بل كنا في حالة ذهول وارتباك، وكنا في حالة سُكر مطيعة، فاتبعنا تعليماته.
سأل كل واحدة من الفتيات الثلاث الأخريات عن اسمها ومكان إقامتها. وأخبرنا أنه سيقود ناومي إلى منزلها أولاً. ولم يسألني عن مكان إقامتي.
شعرت به يهزني من خارج بابي المفتوح.
"حان وقت الدخول، آشلي"، قال.
لقد دعمني بينما كنا نسير إلى باب منزلي الأمامي.
استيقظت عند الظهر، وكان رأسي ينبض بقوة، وكنت في سريري عاريًا.
وبينما كنت أحاول إعادة بناء ما حدث الليلة الماضية، استنتجت أن الرجلين اللذين يشبهان جيف وريتش كانا جيف وريتش.
كان من المفترض أن تكون نعومي هي الفتاة الأولى التي يتم أخذها إلى المنزل، لذلك اتصلت بها.
وأكدت أن هذا هو جيف وأخبرتني أن مفاتيحها تم دفعها عبر فتحة البريد الخاصة بها وأن سيارتها كانت في الممر الخاص بها.
تذكرت أن جيف أخذها إلى منزلها، وساعدها في الصعود إلى غرفة نومها ثم غادر. أعتقد أنه احتفظ بخلع ملابسها لي.
كنت بحاجة إلى التحدث معه. لقد طالت هذه المسافة بما فيه الكفاية. اتصلت به.
"جيف، هل يمكنني رؤيتك الليلة؟"
"أنت تراني كل ليلة ولا تخرج من طريقك للتأكد من بقائي بعيدًا عن طريقك."
لم يتراجع قيد أنملة إلا عندما ارتدى ملابس المهرج في حفلتي.
"العشاء؟" سألت.
"سألتقطك في الساعة 6:30."
ربما كنت قادراً على إقناع جيف، وقد نجحت هذه الحيلة في بعض الأحيان، ولكن لم تكن لدي أية أوهام. وكانت هذه المشكلة نتيجة لجهودي الرامية إلى إبعاده عن الاحتفال بحقي القانوني في شراء واستهلاك الكحول بقدر ما أريد.
ولم أنجح حتى.
لقد منعنا من القيادة، وهو كل ما قال إنه يريد القيام به في المقام الأول. وقد أزعجني ذلك.
لقد كنت فتاة صغيرة مضطربة.
الفصل 39
ظهر جيف عند بابي في الساعة 6:30. لم يكن مبتسمًا.
"ادخل."
لم يقل أي شيء، فقط تبعني إلى غرفتي.
"جيف، لماذا أتيت الليلة الماضية عندما طلبت منك عدم الحضور؟"
لقد أخفيت أي أثر لموقف ما في صوتي. لقد كان مجرد سؤال وأردت إجابة.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخذ عدة أنفاس أخرى لم تكن عميقة جدًا.
نظرت في عينيه.
أومأ برأسه.
"لقد علمت أن هناك احتمالية كبيرة أن تشعر بالغضب الشديد"، قال.
لقد تحرك في مكانه، ورفع حاجبيه، وهز كتفيه، وأشار بيديه.
لقد اضطررت إلى بذل جهد شاق لإبعاد الابتسامة عن وجهي. لم يكن يريد الإجابة. هكذا كان يبدو عندما كان يعتقد أن الإجابة على سؤال ما ستجعله يبدو جيدًا للغاية.
لم تكن لدي أي فكرة عما كان سيقوله، لكنني كنت أعلم أنني سأحبه. إذا قاله على الإطلاق.
"فلماذا فعلت ذلك؟"
"لم يكن لدي ما أخسره. إذا غيرت رأيك، فهذا هو الشيء الصحيح الذي يجب عليك فعله."
لقد تحرك أكثر.
"و؟"
"حسنًا، حتى لو تبين أن هذا هو ما فرقنا،" قالها وكأنه لا يزال لديه الأمل في أنه لن يضطر أبدًا إلى إنهاء الفكرة، "على الأقل سأكون متأكدًا من أنك بأمان. قد لا أمتلكك، لكنك ستكون آمنًا."
كنت أفكر في هذا الأمر طوال اليوم؛ ما أريد سماعه؛ ما أريد قوله. ابتسمت له ابتسامة قصيرة.
"أنا آسف يا جيف. لقد كنت مخطئًا تمامًا. أرجوك سامحني."
وبينما كنت أتحدث بتلك العبارة الأخيرة، تقدمت للأمام، ووضعت ذراعي حوله ودفنت رأسي في صدره. كان ذلك بمثابة عمل صادق من أعمال الندم والحب.
كنت أعلم أن هذا كان تلاعبًا أيضًا. كانت هناك فرصة أكبر في أن أرمي قطعة نقود في الهواء ولن تسقط أبدًا، مقارنة بعدم مسامحة جيف لي عندما طلبت منه ذلك بهذه الطريقة.
لقد احتضني، لامس كتفي ورقبتي وشعري.
لقد جعلني أشعر بالروعة.
لقد جعلني أشعر بالرعب.
لقد جعلني أشعر بأنني يجب أن أفعل المزيد.
"دعنا نتناول العشاء، دكتور جولدبرج. هناك المزيد الذي أريد أن أقوله."
لم أطلب مشروبًا، بل طلبت فقط كوبًا من الماء.
لم يكن الأمر متعلقًا بالشرب، لكنني لم أتمكن من إثارة أي حماس تجاهه.
"لم تناديني بـ "الخامس" منذ فترة. هل هناك سبب خاص لذلك؟"
"ليس هذا سببًا خاصًا. الاسم كان ما فعلته، من أنت. لقد عدت منذ أسبوعين ونصف وقد حدثت بيننا بالفعل مواجهتان كبيرتان. أعتقد أنني بذلت جهدًا، لكن يبدو أنك تتراجع عني."
"أعتقد أنني كنت كذلك"، قلت.
"حسنًا، أنت محق في ذلك. ليس الأمر وكأننا تعهدنا بقضاء بقية حياتنا معًا. وحتى لو فعلنا ذلك، فلن يُلزَم الناس بذلك بعد الآن".
كان يحاول أن يبدو متفهمًا ومتقبلًا، لكنني كنت أستطيع أن أسمع الثقل على قلبه. كان يعتقد أن هذه هي بداية النهاية.
كان سيفعل ما بوسعه لمنع الانفصال، لكنه كان سيسمح لي بالرحيل بكل هدوء إذا اضطر إلى ذلك. وقد أثبت ذلك بمنعنا من العودة إلى المنزل بعد الشرب.
كنت خائفة من أن تكون هذه بداية النهاية أيضًا. لكنني تعاملت مع الأمر بطريقة مختلفة تمامًا عن جيف.
"هل كنت تخطط للعودة إلى مكاننا عندما تبدأ المدرسة؟" سألت.
"هذا ليس سؤالاً بلاغياً في الواقع، أليس كذلك؟ كيف لا تكون متأكداً من إجابتي؟" لم يكن هناك غضب في صوته، فقط عدم تصديق.
"لأنني غير متأكد من نفسي وأنا قلق للغاية بشأن وضعنا بأكمله.
"لا أعلم إن كنت الشخص الذي تظنه كذلك. لم أتصرف على هذا النحو مؤخرًا. انظر إلى ما كنت على استعداد للمخاطرة به. انظر إلى ما كنت على استعداد للتخلي عنه. لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك. لا أعلم إن كنت سأفكر في ذلك حتى."
"كم عمرك؟" سأل.
"حسنًا، هذا ليس خطابيًا أيضًا؛ إنه أقرب إلى سقراط. لكنك لم تخطئ بعد، لذا سأستمر في البرنامج. عمري واحد وعشرون عامًا، جيف."
"منذ متى تعرفيني؟"
"حوالي تسعة أشهر."
"لذا، فأنت لم تعرفني إلا لمدة تسعة أشهر من أصل واحد وعشرين عامًا. وهذا يعني أن المدة التي لم تعرفني فيها أطول بسبع وعشرين مرة من المدة التي عرفتني فيها بالفعل."
"سأصدق كلمتك في الرياضيات"، قلت.
"لذا، طوال حياتك تقريبًا، تعلمت كيف تسير الأمور في العالم وكيف تتأقلم مع هذا الإطار؟"
"نعم."
"وفي نهاية كل هذا الوقت، يأتي شخص غريب ويخبرك أنك مخطئ. ويخبرك أنك في الحقيقة شخص آخر يتمتع بصفات لم تكن تعلم أنك تمتلكها."
"حسنا،" وافقت.
"كما أفهم مشكلتك الكبيرة التي حددناها هنا: أنك تواجه مشكلة في قبول كلمة شخص غريب بالإيمان، وأن نظام المعتقدات الذي بنيته على مدى عشرين عامًا معيب لأنه لا يمنحك الفضل في كونك شخصًا أفضل مما كنت تعتقد أنك كنت عليه.
"وبما أنك فشلت في دمج وجهة نظره حول الإيمان بشكل كامل في نظام معتقداتك، فلا يوجد أمل لمستقبلك."
ضحكت قائلة "عندما تقولها بهذه الطريقة، يبدو الأمر غبيًا".
"أيهما كان لديه سلطة قيصر؟" سألت النادلة.
رفع جيف يده اليمنى وقال "هذا سيكون أنا".
انتظرت حتى ابتعدت.
"لا يزال... دعني أضع الأمر بهذه الطريقة: ما مدى حبك لي؟"
وأشار بيديه إلى أنه لا يعرف كيف يصف الأمر.
ثم وصفه.
"أريدك سعيدًا، ولكن ليس سعيدًا كما تريد، لذا سأقول لك إنه لا بأس بذلك. أنا أتحدث عن السعادة على المدى الطويل، حتى النخاع. لذا إذا فعلت شيئًا ما لحل المشكلة على المدى القصير، فلن أوافق عليه بالضرورة."
"مثل أن تسمح لي بالقيادة إلى المنزل وأنا في حالة سُكر؟"
"بالضبط"، قال.
"يمكنني مساعدتك في تسمية هذا الشعور. إنه ليس شعوري. يجب أن أشيد ببلاغة أختك. إن المشاعر التي تصفينها، وفقًا لساندي، هي أنك غبية تمامًا بالنسبة لي."
لقد كان يضحك كثيرا.
وضعت يدي على يده وانحنيت.
"جيف، أنا أحبك كثيرًا، ولكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاني أن أكون غبيًا من أجلك. لا أعرف ما إذا كان هذا كافيًا."
"إنك تخلط بين كل أنواع المفاهيم المتضاربة. فأنت تنظر إلى إطار زمني قصير للغاية وتستخدمه لاستخلاص استنتاجات حول "إلى الأبد".
"وأنت تنظر إلى موازنة الحب وكأنها عملية قياس على مقياس معملي. ويبدو لي أن الحب أكثر مراعاة للبيئة.
"تأكل الغزلان النباتات حتى لا يتبقى منها ما يكفي لإعالة السكان. فتموت من الجوع. ثم تنمو النباتات مرة أخرى بقوة لأن الغزلان لا تكفي لأكلها.
"تتكاثر الغزلان بسبب وفرة الطعام حتى تصبح كثيرة للغاية فتستنزفها. ثم تموت الغزلان من الجوع. وهكذا. هناك توازن، ونطاق. إنها ليست مساواة رياضية."
"لقد فزت" قلت.
لم أستسلم، لقد اكتسبت فهمًا أفضل.
"كنت أشعر بالقلق من أنني لن أتمكن من مواكبة عمق حبك، وأنت تعبرين عن بعض شغفك من خلال شرح التوازن البيئي للحب. ما الذي كان يقلقني؟"
لقد بدا جيف مرتبكًا.
"نحن لا نتحدث نفس اللغة حتى. أنا أتحدث الإنجليزية. وأنت تتحدث لغة المهووسين."
رفعت يده وقبلتها.
"ولكنك المهووس بي."
لقد استرخيت وواصلت تناول الطعام كما ينبغي. لقد شعرت وكأنني أمارس علاقة رومانسية. لقد طورت الموقف المناسب وسار كل شيء على ما يرام.
لقد كانت فترة راحة جميلة. كنت أعلم أننا سنضطر إلى التحدث عن أكبر عقبة نواجهها قريبًا.
لقد طرحت هذا الموضوع بعد الحلوى.
"هل يمكننا الذهاب إلى مكان ما للتحدث؟ لدي فكرة جيدة عما يجعلني مجنونة وأحتاج إلى التحدث عنه."
لقد اختفت ابتسامته مرة أخرى.
قاد سيارته نحو وسط المدينة، وكانت هادئة بشكل مدهش.
مع كل ما كان يحدث وما كان قادمًا، كيف تمكنت من التركيز على تفاصيل سيارته؟ لم يكن غياب الضوضاء مزعجًا. لو كان الجو ممطرًا لكنت لاحظت ماسحات الزجاج الأمامي.
أوقف سيارته خلف متحف الفن. كان الجو لا يزال مشمسًا وكانت مجموعات صغيرة تتجمع هناك في أغلب ليالي الصيف.
ومع ذلك، كان المكان هادئًا بما يكفي بالنسبة لنا للتحدث.
"لقد كنا معًا لمدة تسعة أشهر تقريبًا - لقد عرفنا بعضنا البعض.
"لقد أصبح الأمر شديدًا للغاية. أعلم أنه لا يزال في مرحلة مبكرة نسبيًا من العلاقة وعندما تبدأ النساء في الحديث عن هذا الأمر، فغالبًا ما يكون ذلك بمثابة بداية النهاية، لكنني كنت أتساءل ..."
"هل يمكنك أن تصف الأمر بشكل أكثر تحديدًا ؟ فقط اسأل هذا السؤال اللعين".
"شكرًا لك، تشاندلر. حسنًا، أنا أبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا وأنا شخص بالغ نوعًا ما، وأنت، حسنًا، لست حتى على الرادار بعد."
"ربما أخطأت فهم نبرة صوتي. لم أطلب منك بلطف إضافة المزيد من المؤهلات إلى السؤال، فقط ما إذا كان هناك أي مؤهلات متبقية."
"هذا ليس سهلاً" قلت.
لقد أسعدني أنه امتنع عن الإدلاء بنكتة أخرى.
"هل فكرت في أننا سنتزوج في وقت ما في المستقبل؟ هل ترغب في القيام بذلك؟ متى ترغب في القيام بذلك؟"
ابتسم ابتسامة عريضة وقال "هل هذا عرض زواج؟"
"لا، لا، أنت تعلم أن الأمر ليس كذلك. أنا فقط أحاول التأكد من أن هذا شيء نراه كلينا كاحتمال في مستقبلنا."
"هذا ما جعلك مجنونًا؟" سأل بلهجته غير المصدقة.
لماذا سمعت كل هذا؟ هل أتجول وأقول تصريحات صادمة طوال الوقت؟
"لا، ليس الأمر كذلك. ولكن إذا لم نكن نفكر بهذه الطريقة، فلن أواجه أي مشكلة حقًا."
لقد فكر في تصريحي وقال، "لا، ليس لدي أي فكرة عما سيحدث بعد ذلك. كانت محادثتك مربكة وغامضة. عادةً ما أستطيع تجميع أجزاء من الأدلة من المحادثة ومعرفة إلى أين أنت ذاهب، ولكن -"
"اصمت. في بعض الأحيان، تثرثر كثيرًا حول هراء. أنا أحاول إجراء محادثة جادة حول مشكلة خطيرة. إذا التزمت الصمت واستمعت، فسأخبرك بما هي."
لقد رأيته يكافح. كان الصمت أمرًا غير طبيعي بالنسبة له، لكنه قاومه بشجاعة.
"لا يقتصر الأمر على أننا نعتبر الزواج احتمالاً، فقد عشنا معًا لأكثر من أربعة أشهر في المدرسة، ونخطط للقيام بذلك طوال العام الدراسي".
وضع يده أمامه في إشارة إلى "ثانية واحدة فقط".
"ستبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا تقريبًا. وسنكون كلانا خريجي جامعة ونتطلع إلى مستقبل مشرق في نهاية العام الدراسي. يبدو أن هذا هو الوقت المناسب للزواج مني، إذا كان للتوقيت أي علاقة بهذا الأمر."
نزلت اليد.
"هل هذا عرض؟" سألت.
لقد حصل على تلك النظرة المضحكة منه، ثم هز رأسه قليلاً.
"ليس رومانسيًا؟" سأل، على الرغم من أنه كان بمثابة بيان أكثر من كونه سؤالاً.
"لا" أجبت.
"إذن لا،" قال. "سأعمل على ذلك."
لقد ضحكت.
"إنك تجعل الفتاة تعمل بجدية حتى تتمكن من إجراء محادثة جادة. إليكم الفكرة والمشكلة. سنعيش معًا طوال العام الدراسي. وسنكون معًا في فترات الراحة. ونقوم بكل شيء تقريبًا معًا."
"باستثناء الاحتفال بعيد ميلادك الحادي والعشرين"، قاطعها.
هززت رأسي وحركت عيني.
"وربما نتزوج في وقت مبكر من تخرجي. وهذا يعني،" قرع الطبول، "سوف أضطر إلى إخبار والديّ بأنك موجودة."
لقد انتظرت رد فعله. من الواضح أن التأثير التدميري الذي ينطوي عليه هذا لم يكن واضحًا لجيف.
"هل كان هناك أي سؤال حول وجودي قبل هذه النقطة من الزمن؟" سأل.
"لا، يجب أن أخبرهم عن علاقتنا. بالطبع."
"لا داعي لأن تخبرهم بمدى براعتي في الفراش، أليس كذلك؟ أعني، أعتقد أنه لا بأس بذلك. اعتقدت فقط أنه يتعين علينا منحهم بعض الوقت للتعود على الفكرة قبل أن تخبرهم بالصفقة الجيدة التي ستحصل عليها."
"يا إلهي، يمكنك أن تكون ذكيًا جدًا."
"مرحبًا، والدك رجل أعمال. أنا متأكد من أننا نستطيع أن نعبر عن هذا الأمر بعبارات يفهمها. أنت تشتري بسعر منخفض حتى تتمكن من البيع بسعر مرتفع لاحقًا."
"مضحك للغاية"، قلت. "لا أعتقد أنك تفهمين أهمية هذا. هذا ليس مجرد لقاء مع الوالدين . الشيء الذي سيعجبه فيك أكثر من أي شيء آخر هو أنك في التاسعة عشرة من عمرك، وبالتالي، فأنت أصغر سنًا بكثير من أن تتزوجيني حتى يتمكن من إيجاد طريقة لتفريقنا.
"إنه شرس. ويلعب دور الشرير. وإذا اضطر إلى ذلك، فسوف يجعل الأمر يتعلق بقطع علاقتي بالعائلة."
"أنت لا تعرف ذلك على وجه اليقين. ليس لديك أي أشقاء مخفيين يمكن أن يكونوا بمثابة مثال، أليس كذلك؟"
"لقد رأيته يلعب بقوة"، قلت.
"إذن، ما الذي يجعلني غير مقبول إلى هذا الحد؟" سأل جيف. "من وجهة نظره، أعني، وليس وجهة نظرك."
لقد تجاهلت الجزء الأخير.
"أنت لست رياضيًا. أنت لست طويل القامة. أنت لست وسيمًا بالمعنى التقليدي.
"ليس لديك مال، وما لديك من مال ليس موروثًا، وبالتالي ليس لديك تربية سليمة.
"أنت لست محافظًا. ليس لديك اسم أو اتصالات أو أموال من شأنها أن تعزز مصالحه التجارية.
"ليس لديك عائلة أو اسم أو أموال يستطيع أن يتفاخر بها أمام جميع أصدقائه الذين يشبهونه تمامًا.
"أنت لا تلعب الجولف. ولا تلعب الألعاب الاجتماعية. ولا تتبادل الحديث القصير. وتتردد في الكذب. أنت تعمل في مجال العلوم وليس الأعمال.
"لا نبدو جيدين معًا. وتفتقرين إلى غريزة القتل؛ أنت لطيفة للغاية ومتعاونة للغاية. في الأساس، أنت لا تقدمين أي شيء يقدره على الطاولة."
"وهذه هي الطريقة التي تخبرني بها أنه سيشعر قبل أن تتحدث معه؟ هل تقصد أنه يمكن أن يكون الأمر أسوأ؟" سأل.
"هذا هو أبي."
"أنت تعلم أنني أعمل مع رجال أكبر سنًا. أصغرهم في الثلاثينيات من العمر.
"إنهم ليسوا سعداء حقًا بمعاملتي على قدم المساواة، ناهيك عن المجيء إلي كمصدر للمعلومات أو كشخص لتقييم عملهم، خاصة أنه من وجهة نظرهم، أنا هناك فقط خلال الصيف.
"هناك رجال في الستينيات من عمرهم، يمارسون هذه المهنة طوال حياتهم. ولديهم أحفاد أكبر مني سنًا. وبعض أحفادهم لديهم *****.
"وهم يرون أن الشركة تمنحني قدرًا من المسؤولية أكبر مما يحصلون عليه. هل تعتقد أنهم يشعرون بالاستياء مني؟ نعم بالتأكيد. ولكنهم يغيرون رأيهم.
"أنا لا أتعالى عليهم. أعاملهم باحترام. وأطلب آراءهم. وأحاول أن أفعل كل ذلك بطريقة تجعلهم يشعرون بأنهم ساهموا في الأفكار أو حتى طوروها بأنفسهم."
تحدث جيف بكل شغف وحماس.
"جيف، لقد أخبرتني للتو أنك تعمل مع رجال عقلانيين سيحكمون عليك في النهاية بناءً على مزاياك وسلوكك. هذا هو الفرق.
"يقوم والدي بتأسيس كل شيء على أساس نظام طبقي. إما أن تكون منسجمًا مع النظام الطبقي أو لا تكون. بالنسبة له، الأمر أشبه بكونك شخصًا لا يمكن المساس به يقول لبراهمي: "مهلاً، يا رجل، ما الأمر الكبير؟". ليس لديه إطار مرجعي لفهم ذلك."
"حسنًا، إنه أب"، قال جيف. "هناك احتمال كبير أن تكوني مهمة بالنسبة له. وهذا من شأنه أن يكبح جماح دوافعه الماكيافيلية. أنت ابنته الوحيدة . وهو لا يريد أن يخسرك".
"ربما، لكن جزءًا من قيمة وجودي كابنة لك هو التحالف الذي قد أتمكن من تحقيقه مع العائلة المناسبة. إذا تزوجتك، فسوف ينتهي هذا التحالف".
"ربما ينظر إلى الجانب المشرق: الطلاق موجود دائمًا."
لقد أخذني بين ذراعيه وتمسكت به بقوة. بالنسبة لي، كانت هذه هي أفضل طريقة للتعامل مع الأمر في الوقت الحالي.
قلت بصوت هادئ للغاية، "الخلاصة هي: أعتقد أنني كنت أدفعك بعيدًا لأتمسك بك لفترة أطول."
تراجع جيف بكتفيه إلى الوراء لينظر في عيني بتعبير يقول، "هذا لا معنى له."
"إذا دفعتُك بعيدًا"، قلت، "فإننا سنواجه مشكلة. لسنا مستعدين لاتخاذ الخطوة التالية، لذا يتعين عليّ تأجيل الحديث معه ولكنني سأتمكن من التواجد معك. ولكن إذا كانت الأمور تسير على ما يرام، يتعين عليّ إخباره وأخشى أن أفقدك في العاصفة التي ستلي ذلك".
لقد عاد إلى الداخل.
"أنت معقدة ومفاجئة باستمرار. بالتأكيد لست من النوع الذي يمكن أن تحصل عليه من خلال المال القليل."
لقد قال ذلك بمودة جعلتني أشعر أن كل شيء سوف يصبح على ما يرام، على الرغم من أنني كنت أعلم أنه لن يكون كذلك.
"أليس هذا تعبيرًا قديمًا جدًا؟" سألت.
"كان لدينا متجر Woolworth's في شارع City Avenue، على بعد دقائق قليلة، حتى سنوات قليلة مضت."
ماذا سنفعل يا دكتور جولدبرج؟
"سنكتشف ذلك، يا خامسًا."
لقد قال ذلك بقناعة مطلقة لدرجة أنني صدقته رغم كل ما مررت به. لقد كان لدي إيمان.
الفصل 40
اجتمعنا يوم الأربعاء التالي، عيد ميلاد جيف، 24 يوليو. كان صديقي يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا.
أنا متأكد من أنك فهمت الإشارة إلى عيد ميلاده على أنها اختصار. كنا نلتقي كل يوم. من وجهة نظري، ربما لم يتبق لي سوى خمسين أو سبعين عامًا لأعيشها، لذا لم يكن بوسعنا أن نضيع دقيقة واحدة.
اختار جيف The Rose Tattoo مرة أخرى. ماذا يمكنني أن أقول؟ لقد أحب المكان. وأصر على الدفع. فهو في النهاية رجل عامل.
"أنا أصنع الكثير لدرجة أنني لن أشعر به حتى"، كما قال.
"أنت تعمل فقط خلال الصيف" قلت له.
"نعم، ولكن ذلك يعتمد على راتب مرتفع حقًا."
"حسنًا، أيها الشاب، صندوق الائتمان الخاص بي يعوضني بشكل كبير، وهو يعمل أثناء نومك."
"هذا يجعلني أشعر وكأنني رجل محمي."
"حسنًا،" قلت. "بشرط أن تدرك أن هذا يلزمك بالبقاء معي."
وقال "لقد ارتفع سعر الوجبة الجيدة بالفعل، ولكنني أعتقد أنني على استعداد لدفع هذا الثمن".
لقد بدا مترددًا جدًا لدرجة أنني لم أكن أدرك مدى قدرته على التمثيل.
في مكان ما على طول الطريق، أضفنا بُعدًا لم أختبره من قبل مع رجل. لم تكن الظروف مناسبة أبدًا فحسب، بل أشك في أن أيًا منهم كان لديه القدرة على ذلك. كان جيف كذلك.
كنا مرحين. كنا نستطيع أن ننتقل من الأدوار والمواقف والتناقضات كما يحلو لنا. بدا الأمر وكأننا نلتقط غريزيًا ما يفعله الآخر. لقد شعرنا وكأننا ***** وبالغون في نفس الوقت.
كان جيف بارعًا للغاية في هذا الأمر لدرجة أنه كان يحاول أحيانًا اللعب عندما يتطلب الموقف الجدية. اعتدت على إخباره بأن الوقت لم يحن بعد للعب.
"جيف، أعلم أن هذا احتفال بعيد الميلاد، ويمكنني العودة إلى الموضوع في وقت آخر، ولكنني أود أن أتحدث عن العاصفة المتجمعة."
"سأفترض أن هذا استعارة لأن الطقس جميل ونحن لا ندرس عن الحرب العالمية الثانية. لا أمانع في الحديث عن الأب فاين."
"حسنًا، ولكنني أريد حقًا التحدث عن والدي، وليس المزاح عنه."
"لقد تم اتخاذ النقطة"، قال.
"سنعود إلى المدرسة بعد شهر. يجب أن أبدأ العملية معه لأن هذا قد يستغرق وقتًا طويلاً."
"ما هي خطتك؟" سأل.
"حسنًا، لقد أخبرته. لقد واجهت حججه. لقد واصلت إخباره. لقد واصلت القول بأن لا شيء سيغير الأمر. لقد واصلت مضايقته حتى أنهكته."
الصمت.
"ماذا؟" سألت بصوت مرتفع قليلاً لإجراء محادثة مهذبة.
"لست متأكدًا تمامًا من أن هذه خطة مصممة للنجاح"، فكر لبضع لحظات، "حتى لو نجحت في إقناعه بالرضوخ، فإنه سيظل يكره ذلك. لقد قرر للتو أنه في الوقت الحالي، وجودك معي أقل إيلامًا قليلاً من الجدال المستمر معك بشأن وجودك معي. ولا يوجد ما يضمن أنه سيستسلم".
"إذن ما هي خطتك الكبرى؟" نعم، لقد شعرت بالانزعاج من طردي بهذه الطريقة غير المهذبة.
"ليس لدي خطة"، قال.
"آه."
"لكن، بإمكاني أن أضع خطة لديها فرصة أفضل للنجاح من خطتك." هذا كل ما قاله.
لقد كان يرفع مقياس إزعاجي.
"وكيف عرفت ذلك؟"
"لأنني سأجمع المعلومات قبل أن أضع الخطة. ولدي ما أعتقد أن صن تزو اعتبره الأصول الأكثر قيمة في أي حملة ـ جاسوس موثوق. وبعد أن أجمع كل المعلومات الاستخباراتية، أستطيع أن أستهدف نقاط ضعفه. وأستطيع أن أخطط لمفاجآت لإبطال نقاط قوته".
جلست هناك أعبر عن استيائي من غطرسته، لكنني لم أكن متأكدة من أن التسلية لن تكون أكثر ملاءمة.
"أنت تعلم أنه يمكنك المساعدة في وضع هذه الخطة. بل يمكنك القيام بذلك بنفسك. فقط تعامل مع الأمر وكأنه معركة. اتخذ القرارات بناءً على المعلومات وتقييم كيفية رد فعله. لا تطرح خطة مثل "أعتقد أنني سأفعل هذا".
ولكن هذا لم يخفف من حدة غضبه، على الرغم من أنه كان على حق.
عندما أتغلب على الغضب، كنت أعلمه كيفية الحصول على ما تريد دون أن تجعل الناس يستاءون منك.
"إذا لم تفهم هذه النقطة في إحدى دورات إدارة الأعمال، فمن المحتمل أن تفهمها هذا العام. فالكثير من كليات إدارة الأعمال تدرس كيفية التفاوض، والمنافسة، وحتى التعاون، استنادًا إلى كتاب فن الحرب ."
رفعت كلتا يدي لإيقافه.
"كفى"، قلت. "فهمت. ليس عليك أن تبالغ في ذلك".
"آسف."
"فمن أين نبدأ؟"
"من هو المنافس؟" سأل.
المنافسة؟ أوه.
"شابان حديثا التخرج، يتمتعان بآفاق جيدة للغاية. بدأا في تسلق السلم الوظيفي من المنتصف. يمتلك والدهما الشركات.
"كلاهما يتمتع بمظهر جيد، وذكي، ولطيف، وذو مهارات اجتماعية، وينتمي إلى أسرتين جميلتين. وهما نموذجان مؤهلان للغاية للرجولة الصالحة للزواج. وكلاهما يتعامل بشكل جيد للغاية مع السيدات."
"إنها تبدو رائعة. ربما يجب عليك اختيار واحدة منها."
"ربما سأفعل."
"ولكن في حال استمرارك في مخططك المجنون للزواج مني، فمن الأفضل أن نستمر في جمع المعلومات الاستخبارية."
كنا نجلس في مطعم جميل اختاره جيف، نتناول وجبة طعام عالية الجودة، ونحتفل بعيد ميلاده من خلال مناقشة المزايا النسبية للرجال الذين اختارهم والداي لي كأزواج مناسبين، بدلاً من جيف.
لقد بدا لي التناقض في كل هذا وكأنه يضاهي تمامًا التناقض في العلاقة بين جيف وأنا. وهذا هو بالضبط ما كان ينبغي لنا أن نفعله في عيد ميلاده.
"لن أتزوج أي منهما على الإطلاق. فكلاهما سيخونني. هذه هي طبيعتهما. وكلما طال أمد العلاقة بينهما، كلما اكتسبا المزيد من القوة في حياتهما المهنية، وكلما شعرا بالاستحقاق.
"لن أتحمل ذلك. لن أكون تلك المرأة البائسة التي تضطر إلى التظاهر بأن الأمر لن يحدث أو أن الأمر لا يزعجها حقًا حتى تتمكن من الحفاظ على تماسك الأسرة. حتى قبل أن أقابلك لم أكن لأقبل بهذا أبدًا."
لقد ضغط على يدي، وانحنى فوق الطاولة ومرر يده على ذراعي وظهري.
"حبيبتي، أنت الأعظم."
"شكرًا لك رالف" قلت.
"بكل جدية، آشلي، أنت الأعظم."
ماذا تقول في ذلك؟
"هل تريد الحلوى؟" سأل جيف.
"هل سبق لك أن التقيت بي من قبل؟ أعتقد أن هذه الحلوى يجب أن تحتوي على الشوكولاتة لتحسين مزاجي"، قلت.
"ربما أكون قادرًا على التوصل إلى شيء لتحسين حالتك المزاجية، وربما حتى بشرتك."
"إذا فكرت في الأمر، أعتقد أنني لم أحصل على إمدادات كافية من جيف مؤخرًا."
"حسنًا، أنت محظوظ. أنا متأكد تقريبًا من أنني رأيت جيف في قائمة الحلوى الليلة"، قال عنصر القائمة نفسه.
"قد أتحقق من ذلك لاحقًا. دعنا نعمل على خطة الإطاحة بالملك"، قلت.
"ما هي أهداف والدك؟ ما هو المهم بالنسبة له؟"
"المال، الأعمال التجارية، ما يعتقده الناس عنه. أعتقد أن ما يعتقده الناس عنه سيكون أولاً صورته. يا إلهي، هذا مهم جدًا بالنسبة له."
"العائلة ليست هناك؟"
لم يكن الأمر مفاجئًا. كان مترددًا للغاية في السؤال، وبدا الأمر وكأنه يعتذر عن إجراء عملية قناة الجذر بدون نوفوكائين.
"نعم، أعتقد ذلك. إنه ليس ضمن المراكز الثلاثة الأولى، على الرغم من أنه ربما يكون مهمًا كجزء من صورته.
"يا إلهي، هذا لا يخرج بشكل صحيح. أنا أجعله يبدو وكأنه شخص زاحف من الدرجة الأولى، وكأنني أكرهه. أنا أحب والدي."
لا يمكن لجيف أن يصدقني. لا أعرف إذا كنت قد صدقتني.
"هذا لمعالج آخر. إذا كنت راضيًا عن دقة الوصف، فهذا ما نحتاجه لوضع خطة."
"هذا صحيح. هذا ما هو الخطأ فيك، أو ما سيكون عليه الحال عندما أخبره. أنت لا تفعل شيئًا لمساعدة أعماله أو ثروته.
"وبالتأكيد لن تساعديه في الحفاظ على صورته. ستصبحين جزءًا من عائلته وسيضطر إلى شرح صهره المهووس.
"إنه يكره شرح أي شيء. فهو يشعر أن أي شيء يتعين عليك شرحه هو أمر غير مرغوب فيه بحكم التعريف. أحبك يا دكتور جولدبرج. ولكنني لا أعتقد أن والدي سوف يرى أي شخص سوى السيد بيل."
لقد أخذ بعض الوقت للتفكير فيما قلته له.
"وماذا عن والدتك؟ هل لها أي تأثير عليه في شيء كهذا؟"
هززت رأسي وتركته ينجرف إلى الأسفل.
"إنها تلك المرأة البائسة التي تضطر إلى التظاهر بأن الأمر لم يحدث"، قال. "أنا آسف".
"أنا أيضًا. ليس لديها الشجاعة للدفاع عن نفسها، ناهيك عني."
لقد فوجئت عندما سمعت السم في صوتي. لم أكن أدرك مدى انزعاجي من ذلك.
عند النظر إلى وجوهنا، قد يظن المراقب أننا في خضم عملية الانفصال. بدا جيف أكثر حزنًا مني.
أخذ نفسًا عميقًا وتحدث بصوت هادئ. كان دائمًا يأخذ نفسًا عميقًا قبل استخدام صوته الهادئ.
"لا علاقة لهذا بك، يا فيفثس. الأمر يتعلق بهم. كان بإمكانك أن تكون أي شخص وكانوا سيظلون على هذا النحو. أنت رائع."
"لقد أصبح الأمر أشبه باحتفال بعيد ميلاد"، قلت. "يبدو الأمر أشبه بجنازة. ولكن لا داعي للقلق: لدي خطط".
"وأنا أيضا" قال.
"ليس هذا النوع من الخطط. أولاً، تتضمن العودة إلى منزلي."
"وهذه ليست من هذا النوع من الخطط؟"
"لا، هناك بعض الأشياء التي يجب علينا القيام بها حتى أتمكن من إعطائك هدية عيد ميلادك الخاصة جدًا."
"وهذه ليست من هذا النوع من الخطط؟"
"لا، أنت مهووسة بهذا الأمر إلى حد ما. أعترف أنني ربما أفكر في هذا النوع من الخطط بعد الاستحمام."
"الاستحمام؟ وهذه ليست من هذا النوع من الخطط؟" سأل.
لقد دفعت الشيك وتركت إكرامية سيتحدث عنها الموظفون لبعض الوقت.
يصبح الأمر أكثر صعوبة عندما يكون لديك أموال غير محدودة تقريبًا لإنفاقها على الهدايا. فقد يسرق ذلك خيالك ويشتت انتباهك عن ما قد يقدره المتلقي حقًا إلى مقدار ما يمكنك الحصول عليه.
لقد بذلت جهدًا واعيًا حتى لا أفكر في الهدايا من منظور المال. بالنسبة لعائلتي، كنت سأستخدم حسابي المصرفي. ولكن بالنسبة لعائلة جيف، كنت سأستخدم خيالي.
في منزلي، أشعلنا شموع عيد الحانوكا، وتلونا الصلوات، ومزقنا الهدايا. ولم نهدر أي مشاعر عاطفية في هذا العيد.
كانت هديتي في علبة صغيرة جدًا. كانت عبارة عن شهادة هدية كبيرة الحجم من متجر بلومينجديلز. ومهما كنت متحمسًا، ولم أكن كذلك، فلن يكون من الجيد إظهار قدر كبير من الحماس.
"شكرا لك. كم هو مدروس."
لم يكن هناك أي احتمال على الإطلاق أن يشتبهوا في السخرية. لقد افتقرت إلى العمق.
غادرت بأسرع ما يمكن وتوجهت إلى جيف.
كنت في قمة السعادة، لم أكن متحمسًا أبدًا لتقديم الهدايا.
لا أعتقد حتى أنه سيكون مدللًا بالنسبة لي إذا لم تكن مثالية لأنني فكرت كثيرًا فيها لدرجة أنني سأكون المستفيد من عطائي.
لقد تلقيت عناقًا من الجميع، حتى لويس. هاجمتني ساندي مرة أخرى.
لقد أعطاني جيف قبلة لذيذة ولم يشعر بالحرج من فعل ذلك أمام عائلته، على الأقل حتى بدأوا في إصدار الأصوات. ثم احمر وجهه.
لقد انتظروا وصولي لإضاءة الشموع.
كان سام واقفًا وذراعه على كتف هاري، وكانت ذراعها حول خصره.
استندت ساندي على جيف، ووضعت ذراعها حول خصره. كانت لغة الجسد تقول: "هذا أخي الأكبر وهو الأعظم". لقد جعلني هذا أرغب في معانقتهما.
لقد غنينا نفس الصلوات، ولكن هذا كان يبدو أكثر في اللحظة، كجزء من الاحتفال بالعيد، وليس مجرد نشاط يجب التخلص منه حتى نتمكن من الانتقال إلى أشياء أفضل.
"أريد أن أذهب أولاً."
كنت مثل *** في صباح عيد الميلاد، يتجه مباشرة نحو الشجرة، إلا أنه لم تكن هناك شجرة.
"لويس، أنا أعرفك أقل من أي فرد في هذه العائلة، ولكنني آمل أن تستمتع بهذا الأمر."
لقد أعطيته هدية صغيرة.
لقد مزق الورقة.
"دي في دي. فيلمي المفضل؟"
"لا أعتقد ذلك" قلت.
" انتقام العباقرة ." ضحك. نعم! "لا أعتقد أنني رأيته من قبل، على الرغم من أن أطفالي أخبروني أنه جزء مهم من تعليمي. شكرًا لك، آشلي."
لقد قبلني على الخد، متحفظًا حتى في حماسته.
"ساني وساندي، أنتما الاثنان منضمان إليّ لقضاء يوم في المنتجع الصحي."
صرخت ساندي. كانت ابتسامة عريضة على وجه ساني. لا أعلم ما إذا كان ذلك بسبب سعادتها بالهدية أو بسبب سعادتها لأن ساندي كانت سعيدة للغاية بالهدية، لكن من الواضح أنها كانت سعيدة.
"هاري وسام،" أعطيتهم كتيبًا.
"يا إلهي"، قالت هاري. "لقد منحتنا إجازة في عربة قطار في مزرعة هاربو في مونتانا. كيف فكرت في هذا؟ يا إلهي. لم أكن أعلم بوجود مثل هذا الشيء".
كان سام يتصفح الكتيب وقال: "سيكون الأمر ممتعًا للغاية".
"إنها ثلاثة أيام كحد أدنى، ولكن يمكنك أن تستمر لفترة أطول إذا أردت"، قلت.
"آمل أن يكون الطبخ أصيلاً. يمكنني أن أتعلم الكثير"، قال سام. "انظر، القطار يذهب إلى المزارع المجاورة ونساعدهم في وسم عجولهم. يمكننا النوم في الخيام إذا أردنا". قال ذلك بدهشة.
"لا يوجد أي فرصة" قال هاري دون أي دهشة على الإطلاق.
كان جيف واقفًا هناك وفمه مفتوحًا.
"لقد وجدت أخيرًا طريقة لإسكاتك"، قلت له. هز رأسه ببطء، ناسيًا أن يغلق فمه. "جيف، أخشى أنني لم أنفق أي شيء عليك". مددت يدي إلى محفظتي، وأخرجت بطاقة وسلّمتها له.
"لقد قمت بالتسجيل للتصويت. لقد قامت بالتسجيل للتصويت." كانت الدموع تنهمر على خديه. "أنت رائع."
لقد لف ذراعيه حولي ولم أشعر أبدًا أنه ينوي تركي، وهو ما كان جيدًا بالنسبة لي، لكنه أدرك في النهاية أن هذا ليس وضعًا يمكننا الحفاظ عليه إلى الأبد.
لقد كنت متحمسًا لهذا الأمر، ولكنني شعرت بالارتياح أيضًا. فقد كانت هذه الهدية بمثابة مخاطرة كبيرة. لقد بذلت قصارى جهدي في الحصول عليها، ولكن كان هناك دائمًا احتمال أن يُنظر إليّ على أنني بخيل، وبالتالي يُفسَّر هديتي على أنها غير مدروسة. لقد راهنت كثيرًا وفزت كثيرًا.
جاءت ساني نحوي، ومرت يدها على شعري وأعطتني قبلة طويلة على الخد. "أنت مميزة للغاية."
"نعم، إنها كذلك"، قالت هاري، التي جاءت لتقبيلها بدورها.
"أنت حبيبة حقيقية"، قال سام.
ابتسم لويس بابتسامة عريضة، وكانت ساندي تبتسم وهي تتحرك، بالكاد قادرة على احتواء حماسها.
كنت عائما.
تراجعت ساني إلى الوراء، ووضعت ذراعها حول لويس واتكأت عليه. انحنى سام وهاري في قبلة عاطفية. أعتقد أن الأمر لم يكن غريبًا هنا.
"احصلوا على غرفة، يا رفاق"، قالت ساندي. ثم انفصلا.
"أنت، واو، لا أزال لا أستطيع أن أصدق ذلك"، قال جيف.
"لقد كان من الصعب جدًا الحصول على هدية لك، آشلي.
"لا يبدو أن لديك أي هوايات أو اهتمامات. يمكنك شراء أي شيء تريده. يمكنك الذهاب إلى أماكن مختلفة. يمكنك شراء أشياء مختلفة.
"لقد قضينا الكثير من الوقت في الحديث عن هذا الأمر، وخاصة بعد ما حدث هنا، أعتقد أننا اتخذنا قرارًا جيدًا.
"أحد الأشياء الخاصة التي لاحظناها فيك هو أنك تبدو وكأنك تحب القيام بأشياء لطيفة للناس." ألقى نظرة على ساندي.
"لقد حصلت لنا على تذاكر لحضور حفل Fifths، على الرغم من أنك كنت تعتقد أنك لن تحبه. لقد أخذتني إلى ذلك العشاء حيث، آه، ذلك العشاء الرائع."
لا تكن خجولاً يا جيف. أخبر العائلة بأكملها عن ليلتي من المداعبة والإغواء.
"وتثبت هذه الهدايا التي تلقيتها الليلة أن لديك قدرة هائلة على الاهتمام والعطاء. لذا فقد قدمنا لك هدية العطاء."
هيا، كن أكثر غموضًا، أنت تجعل الأمر سهلًا للغاية. ما الذي كان يتحدث عنه؟
"سام وهاري وأمي وأبي حصلوا لك على عنزة مربية من Heifer International."
"ماذا؟"
"لقد حصلوا على عدد من الماعز باسمك ليتم التبرع بها لعائلتين فقيرتين للغاية في قرية حيث لا تملك معظم العائلات ما يكفي من الطعام، ناهيك عن الذهاب إلى المدرسة أو بناء حياة.
"لدي معلومات من منظمة Heifer International يمكنك الاطلاع عليها لفهم التأثيرات المذهلة التي ستحدث على العائلتين والقرية بأكملها.
"لقد اشتريت لك عنزة من نفس القرية، حتى تتمكن من إنجاب المربيات في الوقت المناسب."
"جيف." نظرت ساني إلى ساندي.
"كم من **** تعتقد أنني؟" لم تكن ساندي تتقبل أي هراء.
"آسف يا أمي"، قال. "كنت أستمتع قليلاً فقط.
"تم تربية الماعز المربية لإنتاج الكثير من الحليب الذي يمكن للأسر شربه وبيعه.
"عندما يجتمعون مع عنزتي، ستعطي العائلات النسل لعائلات أخرى في القرية.
"أعلم أن هذا ليس مبلغًا كبيرًا، لكننا اعتقدنا أنك ستقدر البدء في مساعدة بعض الأشخاص على الخروج من الفقر المدقع."
قالت ساندي وهي تبتسم: "لقد حصلت على النحل. سوف يتأكد هايفر من أن المتلقي قد تم تدريبه ويمكنه كسب لقمة العيش من العسل ومن جلب نحله لتخصيب المحاصيل".
والآن بدأت الدموع تنهمر على وجهي. ولم يكن ذلك لأنني أقدر هباتهم لي في مساعدة الآخرين، رغم أنني كنت أقدرهم بكل تأكيد.
لقد كانوا يعتقدون أنني شخص عظيم للغاية؛ كانوا مقتنعين تمامًا بأنني سأحصل على أكبر قدر من الرضا من مساعدة شخص آخر.
لقد كان لديهم ثقة كاملة فيّ. لم يكن لديّ أي ثقة بنفسي. لقد كانت هدية لا تقدر بثمن.
لقد وضعوا أنفسهم على المحك، تمامًا كما فعلت أنا. كانوا على استعداد للمخاطرة بأن يُنظر إليهم بشكل سيء، من أجل أن يقدموا لي الهدايا التي يعتقدون أنني سأقدرها أكثر من غيرها.
"آه، أتمنى ألا تكون هذه الدموع بسبب اعتقادك بأن هدايانا كانت سيئة"، قال جيف.
صفعته على صدره ودفنت نفسي بين ذراعيه. لم أكن قادرة على التحدث دون البكاء.
عندما يكون الأطفال أصغر سنًا، غالبًا ما تقدم العائلات هدايا أصغر حجمًا وتوزعها على مدار الأيام الثمانية بالكامل للحفاظ على الترقب والاهتمام. عندما تقدم الماعز والنحل والعربات المغطاة، فلا بأس من القيام بكل ذلك في وقت واحد.
ابتعدت عن الآخرين وتحدثت إليه بصوت منخفض للغاية، وكأنه همس. "هل أعجبتك هديتي حقًا؟ كنت خائفة بعض الشيء من عدم إنفاق أي أموال عليك".
"لقد أنفقت بعض المال على أشلي. هذا أكثر قيمة بكثير."
ربما كان يتمتع بقدر ضئيل من الذكاء الاجتماعي بعد كل شيء. وربما كان هذا هو شعوره، وهو ما كان أفضل.
جلست الأسرة لتناول العشاء. وقد ضممت نفسي إلى هذا المفهوم. ربما كان ذلك تصرفًا مغرورًا، ولكن هذا ما شعرت به.
حسنًا، كنت من العائلة وضيفًا. وعندما انتهينا، تم تكليف لويس وساندي وجيف بتنظيف المكان وغسل الأطباق، حيث لم يكن لهم دور في التحضير. وبصفتي ضيفًا، تم تجنيبي.
ذهب هاري وسام للبحث عن رحلة العربة المغطاة عبر الإنترنت. وتجولت أنا وساني في غرفة المعيشة.
"نتوقع منك الكثير وما زلت تفاجئنا"، قالت. كان صوتها أكثر حنانًا مما سمعته من أي فرد من أفراد الأسرة.
أعتقد أنني احمر خجلاً. لقد تلقيت العديد من الإطراءات حول أشياء سطحية، لكن هذا يعني أنني شخص ذو قيمة، وهذا لم يكن من خلال أي فحص بصري واضح. لقد كان جديدًا، وأعجبني، لكنني لم أكن مرتاحًا له بعد.
"حسنًا، أنا فقط، لا أعرف، أردت الحصول على أشياء مناسبة." أوه، لا، سيدتي. أنا واضحة جدًا.
"أنت مفارقة، عندما يخبرك أحدهم أنك جميلة، ماذا تقولين؟"
"شكرًا لك."
"كانت هذه مجرد مجاملة أخرى. لم تكن هناك حاجة إلى شرح؛ لقد فهمت سبب قيامك بذلك. وهذا ما أعجبني.
"أنا آسف. إنه المعلم بداخلي. أنا دائمًا أتعامل مع المواقف كما لو كانت دروسًا. أردت فقط أن أقول إنك تعرف بالفعل كيفية التعامل مع المجاملة."
"شكرا لك." لم يكن ذلك صعبا على الإطلاق.
"لقد أعجب لويس حقًا بهديتك. لقد أعجبه الجمع بين حس الفكاهة وشعورك بالراحة الكافية للقيام بذلك بسبب علاقتك بجيف.
"لقد قررت أن أخبرك بذلك لأن الأمر قد يستغرق سنوات حتى تتعرف على لويس. فهو يتمتع بعمق كبير، لكنه غالبًا ما يكون صامتًا. لقد استغرق الأمر سنوات حتى يفهم أصدقائي ما رأيته فيه.
"لقد أثرت عليه، لقد رأيت ذلك في عينيه."
جاء هاري للانضمام إلينا.
"إنه يندفع كثيرًا عندما يكون متصلاً بالإنترنت. إنه يريد أن يعرف كل شيء عن كل شيء." أشارت بيدها. "لقد فهمت ما يدور في ذهني. يا شمس، أنت رجل طيب القلب وكريم الروح."
تنهدت ساني وقالت: "شكرًا لك يا أمي، كنت أعلم أنك فهمت".
"من المضحك أنك تتحدثين كثيرًا دون كلمات. الطريقة التي وصفتها بها بـ ""أشعة الشمس"" عبرت كثيرًا عن علاقتكما وعمق مشاعركما تجاه بعضكما البعض"، قلت. ""لقد كان ذلك جميلًا""."
قرص هاري خدي وقال: "هذه تستحق الاحتفاظ بها".
لم يمض وقت طويل قبل أن يأتي جيف وساندي من المطبخ. قالا إن لويس كان ينهي العمل وكانا في طريقهما.
لقد غادر هاري للبحث عن سام وساني وساندي غادرت، حسنًا، على الأرجح لتتركنا بمفردنا.
كان بوسعي أنا وجيف أن نذهب إلى منزلي ونستمتع بأمسية رائعة مليئة بالمتعة العارية. ولكنني فضلت أن أبقى هنا على الأريكة في غرفة المعيشة بمنزل والديه، ملتصقة به بإحكام، وذراعاي حوله، وخدي على صدره، وأشعر بحركاته صعودًا وهبوطًا وهو يتنفس، وأشعر بنبضات قلبه، ودفئه، وأستنشق رائحته. شعرت بالأمان والرضا، حيث كان من المفترض أن أكون.
لقد تحدثنا وتعانقنا لفترة طويلة، في الغالب تعانقنا.
لقد كان الأمر طويلاً للغاية، وكان لدي الوقت الكافي للبدء في التفكير. وبدأت أشعر بالقلق.
كان هذا جيدًا للغاية. لا يمكن للناس أن يظلوا سعداء إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ ما الذي سيحدث ليفسد الأمر؟
إنه أمر مضحك. منذ فترة قصيرة كنت أعتقد أنني سعيد. كنت أعتقد أنني أمتلك كل شيء ولم أكن قلقًا أبدًا من أن يحدث شيء يفسد الأمر.
عندما أنظر إلى الوراء، أدركت أنني لم أكن سعيدًا، بل كنت راضيًا فقط، أو على الأرجح، راضيًا عن نفسي.
ولكن في ذلك الوقت، اعتقدت أنني امتلكت كل شيء. وعندما اعتقدت أنني امتلكت كل شيء، لم أقلق من أن يحدث أي شيء يعرضه للخطر.
الآن أصبحت سعيدة حقًا، أم أنني لم أكن كذلك؟ هل كنت سأفكر في الأمر مرة أخرى وأدرك أنني كنت أسيء تفسير الموقف مرة أخرى؟
الآن بعد أن أصبح بإمكاني أن أكون سعيدًا حقًا، كما كنت أعتقد من قبل، فلماذا يجب أن تكون هناك فرصة أكبر لخسارته؟
حسنًا، لا بأس، استنشق رائحته، واستمتع بوجودك في المكان الذي ترغب في أن تكون فيه أكثر من أي مكان آخر في العالم، مع الشخص الذي ترغب في أن تكون معه أكثر من أي شخص آخر. وهذا ما فعلته.
الفصل 22
لقد تجولنا في Indulgences مثل الأم وابنتيها، حيث وضعت ساني ذراعها حول خصري وفوق كتف ساندي.
لقد تم اصطحابنا إلى غرفة مجموعتنا الخاصة.
خلعنا ملابسنا وارتدنا أردية السبا. لم أكن أعرف كيف كانت مشاعر ساندي تجاه جسدها، لكنها أدركت أنه جزء من الثقافة وقامت بعمل جدير بالثقة لتبدو غير رسمية.
"كما تعلم، عندما نأتي إلى هنا بحفل وصيفات العروس، نتحدث عن رجلنا، والرجال بشكل عام"، قلت.
ضحكت ساندي.
"نحن لا نفعل ذلك اليوم. أنا لا أتزوج ونحن لسنا مجموعة نموذجية."
تأوهت ساندي.
"سنتحدث عن رجالنا وكيف التقينا بهم."
"ليس لدي رجل"، قالت ساندي.
"يمكنك التحدث عن الشخص الذي ترغب في مقابلته"، قلت. "ساني، أخبرينا كيف التقيت بلويس. هل كان الأمر رومانسيًا للغاية؟"
ضحكت ساني وقالت: "أوه، لقد كان الأمر رومانسيًا للغاية كما يمكنك أن تتخيل".
لم تكن نبرة صوتها ساخرة تمامًا، لكن لم يكن هناك شك في أن قصتها لن تشبه أي شيء قرأته من قبل في رواية رومانسية.
توقفت لإضفاء تأثير درامي وقالت بصوت متقطع: "التقينا في اجتماع منسا".
صرخت، وعندما انتهيت قلت: "لا سبيل لذلك".
"الطريق"، قال ساني.
كانت ساندي تنظر إلى والدتها بفم مفتوح على مصراعيه مندهشة. من الواضح أنها لم تسمع بهذه القصة من قبل.
انفتح الباب واستقبلتنا أنجليكا، وكأن هذا هو اسمها الحقيقي.
"أنا سعيد لأنكم تستمتعون بوقتكم، سيداتي. هل يمكنكم أن تهدئوا من روعكم قليلاً؟ لقد طلب منا بعض ضيوفنا الآخرين التحدث معكم."
شخرت، لكنني تمكنت من كبت ضحكتي. بدأت ساندي في الضحك وبدأت ساني في الضحك.
صفت أنجليكا حلقها. ربما كانت تعاني من الحساسية.
كنا جميعا نضحك ولكن تمكنا من الحفاظ على الهدوء.
رفعت أنجليكا حواجبها، وأمالت رأسها وغادرت الغرفة.
وقد أدى ذلك إلى المزيد من الضحك، والذي تمكنا من السيطرة عليه بسرعة.
عندما استقرينا، حثثت ساني، "استمري، يجب أن تعطينا أكثر من ذلك".
قالت: "الصبر، فبالرغم من أن الحركة انتهت منذ فترة طويلة، إلا أنني أصبحت من الهيبيين، قادمة مباشرة من الجماعة".
"في منسا؟" سألت بتعجب.
"كنت ضيفًا"، هكذا قالت ساني. "طلبت مني إحدى الصديقات أن أذهب معها إلى ما بدا وكأنه حفل. وافقت على مضض.
"بعد كل شيء، إذا لم تتمكن من تقديم اختبار الذكاء، فيجب عليك أن تخضع له، والهيبيون ليسوا مغرمين بالانتماء إلى العقيدة الأرثوذكسية. لم أخضع لاختبار الذكاء قط لأن هاري وسام اعتقدا أنه اختبار تخريبي".
وهذا أثار جولة أخرى من الضحك.
"على أية حال،" تابعت ساني، ولكن هذا كل ما كان لديها لتقوله.
دخلت أنجليكا من الباب وقالت: "نحن مستعدون لك يا آنسة فين".
"لا، لا بد أن أسمع بقية القصة"، قلت.
وقفت أنجليكا بلا حراك، وابتسامة استعلائية ارتسمت على وجهها.
وبعد أن تأديبتها بشكل مناسب، تأوهت وتبعتها إلى خارج الباب.
مونيك، كان بإمكانها أن تكون مونيك، أعطتني منشفتين صغيرتين لتغطيتي، وحولت نظرها إلي عندما صعدت على الطاولة وقمت بترتيبهما.
بدأت تجربتي مع ملح لامع باستخدام مزيج خاص من الزيوت من إنتاج شركة Indulgences والذي يحتوي على البرتقال والليمون والليمون الأخضر بالإضافة إلى مكون سري. لن أتفاجأ إذا كان هذا المكون مستخلصًا من زهرة نبات Pretention.
لقد تدحرجت حتى تتمكن من القيام بالجانب الآخر. كانت لديها يدين ناعمتين ولطيفتين.
عندما انتهت، قامت بتشغيل دش فيشي وضبطت درجة الحرارة قبل أن تشطفني على الطاولة. لو كانت قد استخدمت اللافندر، ربما كنت قد نمت بحلول ذلك الوقت.
لقد ألقيت بالمناشف المبللة، وهو أمر اختياري، حتى تتمكن من الاستمرار في لفها بزبدة الشيا. بدا هذا خيارًا أكثر استرخاءً من شيء مصمم للمساعدة في التخلص من السيلوليت، والذي لا أعتقد أن أيًا منا كان لديه.
لفتني مونيك ببطانية حرارية مزينة بشعار Indulgences .
بينما كنت مستلقيًا هناك، قامت بتدليك فروة رأسي. لم تكن جيدة مثل جيف، لكنها كانت لذيذة على الرغم من ذلك.
انتهى الأمر بدش فيشي آخر، وجففت نفسي، وارتديت رداء السبا والنعال، وظهرت أنجليكا بطريقة سحرية لترافقني إلى غرفتنا.
تبعته ساني بعد بضع دقائق.
"أتمنى أن تعود ساندي قريبًا"، قلت. "يجب أن أسمع بقية قصتك".
"لم أكن أعتقد أن الأمر مثير للاهتمام إلى هذه الدرجة "، قالت ساني بنبرة جعلتني أعرف أنها مثيرة للاهتمام، حتى لو لم تتمكن من التفوق على لقاء هاري وسام الأول.
وبما أنني اخترت أن تكون علاجاتنا بنفس الترتيب، لم يكن مفاجئًا عندما ظهرت أنجليكا مع ساندي بعد بضع دقائق.
"حسنًا، دعنا نسمع بقية القصة"، قلت.
"نعم يا أمي، لقد كنت صامدة"، قالت ساندي.
رفعت ساني يديها.
"لن أكون بارعًا في سرد القصص إذا قدمت لك القصة كاملة مرة واحدة. من الواضح أنك استمتعت بالمقدمة، ولكن أعتقد أنه يتعين عليّ إطالة القصة قليلًا والاستمتاع بها."
أثار هذا التأوه من كلينا.
"لماذا لا تبدأ في إخبارنا كيف التقيت بجيف، آشلي؟" سألت.
"نعم، أريد أن أسمع ذلك"، قالت ساندي.
لم أفكر في هذا الأمر من قبل. ورغم أن معرفة قصة ساني بدت فكرة جيدة، إلا أنني لم أكن أدرك أنني سأضطر إلى ابتكار قصة مناسبة لهذه الشركة.
حسنًا، والدة جيف وأخته الصغيرة، وافقت على الخروج معه لأنني سمعت أنه كان شخصًا رائعًا.
"لا، لا. أعتقد أنه من الأفضل إنهاء قصة واحدة في كل مرة."
"لماذا لا نصوت؟" سألت ساني. "أنا أصوت لقصة آشلي".
"أنا أيضًا"، قالت ساندي. أريد أن أسمع عن جيف.
لقد توقفت بسبب الوقت.
حسنًا، كما تعلم، التقيت بجيف عندما كنت في المدرسة الثانوية، لكن اسمه كان بيل حينها.
"نحن نعلم ذلك"، قالت ساندي. "نريد أن نعرف ما حدث هذه المرة".
"لا، من المهم معرفة ما حدث في المدرسة الثانوية إذا كنت تريد أن تفهم ما حدث هذه المرة."
لقد بدا أنهم راضون بإعطائي فرصة لإثبات ذلك.
"كما تعلمون، ساعدني جيف في الواجبات المدرسية. لقد قام بتدريسي. كما ساعدني في توقع الأسئلة التي سيتم طرحها في الاختبارات والإجابات التي يفضلها المعلم."
تحدثت ببطء. ربما تعود أنجليكا وتنقذني حتى يتسنى لي المزيد من الوقت لإعداد عرض مناسب.
"لقد كان مفيدًا حقًا. ولكن ذات يوم قرر دعوتي للخروج. حقًا، يا رفاق، كان صغيرًا جدًا. هل كنتم ستسمحون له بدعوتي للخروج لو وافقت، ساني؟"
"لا أعلم"، قالت. "لم يظهر الأمر".
"حسنًا،" تابعت، "لقد رفضته ويجب أن أعترف بأنني كنت قاسية جدًا بالطريقة التي فعلت بها ذلك. لم أكن أحاول إيذاءه. لم يكن حتى جزءًا من المعادلة؛ كان الأمر كله يتعلق بي.
"بعد كل هذه السنوات، أنا طالبة جامعية.
"في أحد الأيام، رأيت صديقة، وبدت سعيدة للغاية. فسألتها عما يحدث، وما الذي يجعلها سعيدة. فأخبرتني أنها كانت تواعد رجلاً. لم تكن العلاقة جدية حقًا، لكنه يعاملها بشكل رائع، وتقضي وقتًا رائعًا معه، وهو أفضل شيء في حياتها تقريبًا.
"من الواضح أنني أشعر بالفضول وقالت لي أنه يتعين علي مقابلته.
"بالتوافق مع مبدأك في سرد القصة على أجزاء من أجل التأثير الدرامي، ساني، ألا ينبغي لك أن تعودي إلى قصتك؟ لا أريد أن أروي كل هذا في جرعة واحدة كبيرة."
"نعم يا أمي"، قالت ساندي. هذا الأمر مثير حقًا. من فضلك."
"حسنًا،" قال ساني.
"كنت أتجول في الحفلة، وبصراحة، لم يكن الرجال مثيرين للاهتمام. كنت أستمع إلى المحادثات، وأحاول العثور على شيء مثير للاهتمام حتى أتمكن من المشاركة.
"لويس هو أحد الرجال وهو يتبادل الحديث مع رجلين آخرين حول الواقعية، أو الافتقار إليها، في تصميم بناء الجسر في فيلم جسر فوق نهر كواي .
"إنهم في الواقع يتحدثون عن الهندسة وما إذا كانت تتوافق مع المبادئ الهندسية المقبولة في ذلك الوقت ومدى الحمولة التي يبدو أنها قادرة على تحملها. هل يمكن للقطار الذي أظهروه لاحقًا أن يعبر الجسر دون تدميره؟
"وكانوا متحمسين للغاية لدرجة أن الأمر كان أشبه بالاستماع إلى ثلاث مشجعات يتحدثن عن أكثر الرجال جاذبية في فريق كرة القدم.
"ضحكت لأنني كنت أفكر فيهم باعتبارهم الرجال الثلاثة الحكماء. لقد كانوا أذكياء للغاية لدرجة أنهم تحدثوا عن هذا الأمر. وكنت أفكر فيهم أيضًا باعتبارهم الثلاثة المهووسين لأن الحديث عن هذا الأمر كان سخيفًا للغاية."
بدأت أضحك وأنا أفكر في ساني وهي تطلق عليهم لقب "الرجال الثلاثة الحكماء"، أو أياً كان الاسم الذي تطلقه عليهم، وانضمت ساندي إلى حديثها.
"لقد نظرت حول الحفلة لبعض الوقت، محاولاً أن أرى ما إذا كان بإمكاني العثور على شخص مثير للاهتمام، ولكن أقل غرابة بعض الشيء. وتوقفت ساني للحظة، "لقد حان وقت الفاصل الإعلاني. الآن سنسمع من الراعي. ابتعدي عني يا آشلي".
اعتقدت ساندي أن هذا كان أكثر شيء مضحك. لقد أدركت كيف يمكن أن يكون الأمر كذلك من وجهة نظرها.
"حسنًا، أين..."
انفتح الباب ودخلت امرأة شقراء ذات شعر أبيض مليئة بالشجاعة؛ كانت كل هذا.
كانت جذابة للغاية ولديها جسد رائع. ثم نظرت إلي.
كنت أرتدي رداءً من قماش تيري، ولم أكن أضع أي مكياج تقريبًا، وتغير مظهرها. كانت ثاني أفضل شخص في الغرفة، وليس المنتجع الصحي بأكمله، أو وادي ديلاوير، أو بنسلفانيا، أو الغرفة. لقد تعافت بسرعة.
"مرحبًا، اسمي كلوي. أنا هنا من أجل آشلي."
أخذتني إلى غرفة وتركتني وحدي لأدخلها.
"مرحباً، أنا تووني."
وكانت كذلك بالفعل.
تراجعت إلى الوراء على الكرسي وبدأت في تدليك وجهي بمحلول مصمم للقيام بتقشير لطيف.
"بشرتك رائعة" قالت.
"شكرًا لك."
"في الواقع، لديك كل شيء عظيم جدًا."
"شكرا لك." كنت أمارس مهاراتي.
تركته لمدة خمس دقائق تقريبًا ثم أزالته بقطعة قماش ناعمة.
لفَّت تووني وجهي بمنشفة دافئة. اختفت همومي. أعرف ذلك لأنني لم أستطع تذكر ما كانت عليه.
بعد مسح وجهي مرة أخرى، وضعت تووني قناع ترطيب خاص بشركة Indulgences . وقد غطيت هذا القناع أيضًا بمنشفة دافئة ورطبة.
لو كان هناك طريقة للقيام بذلك لجميع البشرية في وقت واحد فسوف يؤدي ذلك إلى نهاية الحروب.
عندما أزالت المنشفة ونظفت وجهي، كنت مسترخية للغاية، وكنت أفضل أن أستخدم نقالة لنقلي مرة أخرى، بدلاً من أن أضطر إلى النهوض والمشي بمفردي.
على الرغم من أنني كنت أول من غادر، إلا أنني كنت آخر من عاد. كان جلد وجهيهما متوهجًا.
كانت الساعة تقترب من الواحدة وكنت جائعًا جدًا.
ولحسن الحظ، شملت تجربتنا تخفيف شعورنا بالجوع.
لقد أعطتنا كلوي خياراتنا للغداء ثم ذهبت لتحضرها لنا.
تنهدت ساني قائلة: "هذا رائع، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع تحمل الكثير منه. إن فترة التوقف لطيفة، لكنني بحاجة إلى القيام بأشياء حتى لو كانت مجرد زيارة عائلتي".
"حسنًا، يا أمي، أنت تتمتعين بأفضل ما في العالمين. يمكنك الاسترخاء والاستمتاع بوقتك مع عائلتك."
"إنه أمر جميل"، قالت ساني. "الآن أعتقد أن آشلي مدينة لنا بمزيد من قصتها".
كان لدي ساعة كاملة لأقدم أفضل ما لدي من أفكار. كان بوسعي أن أروي قصة مقنعة، وإن كانت غير جذابة، دون أن أذكر أي شيء عن مكعبات الثلج والمسارات العصبية.
"ربما نسيت أن أذكر أن صديقي أخبرني أن جيف كان يقبل بشكل لا يصدق."
"آه،" قالت ساندي. "لا أعرف إذا كان هذا مثيرًا للاشمئزاز أو مثيرًا للاهتمام."
لقد دحرجت عيني.
"يصبح الأمر أفضل، أو أسوأ."
لحسن الحظ، لقد تم إنقاذي مؤقتًا بفضل دخول كلوي بالطعام.
لقد كان الأمر مؤقتًا فقط، وعندما انتهينا من غداءنا، طلبا مني كلاهما المزيد.
"لقد رافقني إلى المنزل وكنت أشعر بعدم الارتياح. كل الرجال الذين كنت أواعدهم كانوا يتمتعون بشخصية جذابة أو حتى أفضل من ذلك.
"كان معظمهم أكبر سنًا. وكانوا جميعًا أكثر سلاسة. وكان جيف أصغر سنًا بعامين وكان في السنة الأولى من الجامعة.
"لم يقل أي شيء عن هذا الأمر، لكنني كنت أفكر في كيفية اعتقاده بأنه مُقبل رائع.
"أعلم أن السبب كان شكوكى وانعدام الأمن فى موقف لم أكن معتادًا عليه، ولكن بدأت أشعر بالغضب تجاه جيف. طلبت منه أن يظهر لي هذه القبلة الرائعة التى سمعت عنها كثيرًا.
"أعلم ذلك. لقد كنت مرة أخرى شخصًا سيئًا للغاية.
"وهل تعلم ماذا قال؟ قال إنني كنت أبدو لطيفة لكن سلوكي كان فظيعًا. وقال إنه مع سلوكي لن تكون أي قبلة مفيدة. ثم ابتعد.
"وهذه، سيداتي، هي الطريقة التي التقيت بها بجيف."
"لكنك لا تزال تعرف جيف"، قال ساندي، "لذا يجب أن يكون هناك المزيد من القصة، على الرغم من أنه من الصعب حقًا معرفة سبب خروجه معك مرة أخرى، لا أريد الإساءة إليك."
ضحكت. "لم يتم اتخاذ أي شيء.
"لا بد وأن من الصعب أن أتخيل لماذا وافق على رؤية شخص يعامله بهذه الطريقة السيئة. أعترف أنني كنت أستسلم نوعًا ما. لقد أعطيته ما اعتقدت أنه سببي.
"لكنكم تعلمون لماذا فعل ذلك. إنه جيف.
"قال في عائلتك، عليك أن تعترف بالخطأ، عليك أن تندم، هذا يكفي. إنه شخص مميز للغاية."
"حسنًا، نحن نعلم ذلك"، قال ساني. "من الواضح أن هناك المزيد، لكنك التزمت بتعهداتك، لذا سأخبرك بمزيد من التفاصيل عن قصتي.
"لم يكن هناك الكثير من الأشياء التي تحدث فيما يتعلق بالرجال الذين قد أكون مهتمًا بمواعدتهم في الحفلة، على الرغم من وجود رجال مثيرين للاهتمام، مثل الثلاثي المهووس.
"في لحظة ما، سمعت بيانو يعزف مقطوعة موسيقية، وكان هناك أشخاص يغنون معها. لذا، اتبعت الصوت إلى البيانو، وهناك على مقعد البيانو كان لويس يعزف بكل قلبه.
"ومن خلال سلوكه ولغة جسده، أدركت أنه لم يكن يفعل ذلك ليكون روح الحفل. ولم يكن يحاول أن يجعل نفسه جذابًا للفتيات. بل كان يستمتع فقط؛ وكان على طبيعته. وفي تلك اللحظة، أدركت أنني أريد التعرف عليه".
"واو" قالت ساندي بدهشة.
"لم أنتهي بعد"، قال ساني. "انتهى الغناء والعزف في النهاية. شكره الناس على العزف فاحمر وجهه.
"بدأ الناس يبتعدون عن البيانو وبدأت بالتحرك نحوه.
"وبعد ذلك بدأ باللعب مرة أخرى لنفسه فقط.
"بدأ يعزف نسخة تقليدية من أغنية Someone To Watch Over Me ، ولكن ليس بأسلوب استعراضي . كانت بطيئة وعميقة. ومع كل هذه المشاعر لم أصدق أن الفتيات الأخريات لم يكن يسرعن إليه.
"لكن بعد المرة الأولى، أصبح الأمر أكثر روعة. بدأ في عزف نسخة جازية. لا يزال إيقاعه بطيئًا، لكنه كان يأخذ مكانه. لم أكن أعرف ما إذا كان قد عمل عليها أم أنه كان يرتجلها، لكن من طريقة عزفه وطريقة صوته، كان من الواضح أنه كان يعزفها.
"جلست على المقعد بجانبه وكان مندهشا، لكنه واصل اللعب.
"أنت تعرف أنني كنت أرتدي ملابس تشبه ملابس الهيبيز، لذلك قام بتغيير ما كان يعبر عنه بالموسيقى ليعترف بي.
"في تلك اللحظة أدركت أنه إذا لم يكن قاتلًا متسلسلًا سريًا أو شيئًا شريرًا بنفس القدر، فهذا هو الرجل الذي أريد أن أقضي حياتي معه."
"يا إلهي" قالت ساندي.
لم يتحرك رأسها، لكن كتفيها ابتعدتا عن رأسها بينما أغلقت عينيها ببطء.
جلسنا هناك في صمت، مستمتعين بالتأثيرات اللاحقة للقصة.
شعرت وكأنني أغلقت للتو الصفحة الأخيرة من رواية رومانسية جيدة.
كان هذا أكثر رومانسية من أن نرى ما يجعلك مقبلة رائعة ونبتعد عن ثديي. ليس الأمر مغامرًا، لكنه رومانسي بالتأكيد.
لقد كسرت كلوي أحلامنا، حيث كانت هناك لتبدأ الجولة التالية من مغامرة المنتجع الصحي لدينا.
لقد تم علاجي بتدليك سويدي، قوي، ولكن بالتأكيد ليس تدليك الأنسجة العميقة.
كانت كانديس تمتلك يدين قويتين. كانت محترفة للغاية حتى أخبرتها بمدى شعوري الجيد عندما كانت تعمل على الجزء الخلفي من فخذي.
"أستطيع أن أفعل أشياء تجعلك تشعر بالسعادة ولم يفكر فيها أي رجل من قبل."
"ليس إلا إذا قرأت على نطاق واسع مثل صديقي."
"يقرأ؟"
"إنها الطريقة الوحيدة للذهاب."
لقد تأوهت عندما قامت بلمس قدمي. لقد كان الأمر جيدًا، لكنها لم تكن جيف.
لقد عدنا جميعًا في نفس الوقت تقريبًا. وبينما كنا نجلس ونسترخي، بدأت ساني من جديد.
"أعلم أنك أحببت القصة، لكن الليل لم ينته بعد. عندما انتهى، وضعت يدي على ذراعه وأخبرته أنها كانت رائعة وكم أحببتها.
"لقد حاولت أن أبدأ محادثة، لكنه كان يواجه صعوبة في ذلك. كان بإمكانه الإجابة على أسئلتي، لكنه كان يجد صعوبة في نقل المحادثة إلى أي مكان بنفسه. لقد كان مثيرًا للاهتمام. كان من الصعب إخراجه من المحادثة.
"لقد بقيت معه لبقية الحفلة وبدا راغبًا جدًا في ذلك. لا أعتقد أنه ذهب إلى العديد من المواعيد وأنا متأكد من أن أحدًا لم يلاحقه أبدًا بالطريقة التي فعلتها. بدا أنه يستمتع بذلك.
"ثم جاء نهاية الحفل وأخبرته كم استمتعت بالحديث والتواجد معه وأعجبه ذلك حقًا. أشرق وجهه. أخبرني أنه استمتع بذلك أيضًا.
"وقف هناك لبعض الوقت ثم قال إنه يعتقد أن الوقت قد حان للمغادرة.
"لم يكن يعرف ما يجب عليه فعله، لذلك أنقذته.
"سألته أين يعيش وأخبرته أين أعيش وقبل أن يحاول المغادرة مرة أخرى سألته إذا كان يرغب في مرافقتي إلى المنزل فقال إنه سيفعل.
"أمسكت بيده وأخذت وقتي في المشي عائداً.
"عندما وصلنا إلى مسكني، كان يتخبط في الكلام. لم يستطع أن يعرف ماذا يقول، لذا مد يده أخيرًا ليصافحني.
"أخذته ولكنني لم أتركه. أعدت يدي إلى جسدي مع يده.
"تقدم خطوة أخرى للحفاظ على توازنه. كان ينظر إليّ بنظرة خوف، وكان يقول: ماذا أفعل الآن؟
"انحنيت وقبلته على شفتيه. لم تكن القبلة من النوع الساخن الذي لم تكن عليه آشلي مع جيف."
ابتسمت لي مع بريق شرير مرح في عينيها.
"لقد كان لطيفًا وتأخرت لأنني أردت أن أجعله يعرف أن هذه ليست مجرد قبلة قبل النوم مهذبة.
"أخبرته أنني أمضيت وقتًا رائعًا بصوتي الحالم. استخدمت اسمه.
"لقد أخبرني أنه قضى وقتًا رائعًا أيضًا. ثم لم يكن يعرف ماذا يفعل مرة أخرى، لذلك أخبرني أنه من الأفضل أن يرحل.
قلت، 'أنت لا تريد أن تغادر بدون رقمي، أليس كذلك؟'
"لقد شعر بالارتباك وقال إنه نسي أن يسأل. أخبرته أنني سأخرج شيئًا من محفظتي لأكتبه.
"قال لي إنه ليس من الضروري أن أتذكر الأرقام، فهو يتذكر الأرقام جيدًا، خاصة عندما تكون مرتبطة بما أشار إليه بالمفتاح. وقال إن "صني" هو مفتاحه.
قلت، "ربما سيكون من المفيد أكثر إذا استخدمت "أشعة الشمس" كمفتاح."
"ابتسم وقال إنه اسم رائع ولا توجد فرصة أبدًا أن ينساني أو ينساني الرقم."
تنهدت ساندي.
تنهدت.
"أخبرته برقم هاتفي فانحنى نحوي بتوتر وقبلني على شفتي. لم يصمد طويلاً وخجل عندما فعل ذلك. لكنه فعلها.
"قال، "وداعا، سأتصل بك غدا"، وغادر بخطوات مرتعشة كانت على وشك القفز.
"وهكذا التقيت لويس."
لقد جلسنا هناك واستوعبنا القصة.
تنهدت ساندي مرة أخرى، وأنا أيضًا.
سمعنا صوتا آخر.
كانت كلوي واقفة هناك تنظر إلى ساني بحالمية، وتتنهد.
لقد ظلت واقفة هناك لفترة كافية لسماع جزء جيد من القصة وكانت مفتونة أيضًا.
لقد لاحظتنا جميعًا ونحن ننظر إليها.
"طرقت الباب بصراحة، لكن لم يرد أحد. وعندما سمعت القصة، نسيت مكاني. حقًا."
ابتسمت لها، ورأيت ساني وساندي يبتسمان أيضًا.
أخيرًا تمكنت كلوي من تجميع نفسها وبدأت في إعطائنا التعليمات حول المكان الذي يجب أن نذهب إليه.
"بالمناسبة،" قال ساني، "أعلم أن هذا ليس جزءًا من قصة كيف التقينا، ولكن ثق في شخص غريب الأطوار؛ إذا أخبرك أنه سيتصل بك غدًا، فهو سيتصل بك غدًا ما لم يكن في غيبوبة.
"بدأ أخيرًا بمطاردتي حتى سمحت له بالإمساك بي."
مرة أخرى، انبهرت كلوي واضطرت إلى التحرر من هذا الشعور. أخبرتنا أن أمامنا عشر دقائق قبل أن نذهب لجلسة العناية بالأقدام والأظافر.
"ما لم يكن هناك المزيد من القصة"، قالت بابتسامة. "يمكنني أن أخبرهم أننا متأخرون قليلاً".
ضحكنا وأخبرتها ساني أن هذا هو كل ما يمكننا أن نفهمه من القصة.
"هل لديك أي شيء آخر لتخبرينا به، آشلي؟" سألت ساني.
أعتقد أنني لا ينبغي أن أتركك معلقًا تمامًا.
"وافق جيف بلطف على الخروج معي مرة أخرى. لقد أخذني لرؤية فريق المصارعة."
توقفت قليلاً لأفهم ما يدور في ذهني. إذا لم تكن هناك، فربما ليس لديك أدنى فكرة عن سبب ذهاب أي شخص إلى هناك.
"كانوا هناك، هؤلاء الرجال الوسيمين ، العضليين ، الذين لم يرتدوا أي شيء تقريبًا، كانوا جميعًا متعرقين ويصدرون أصواتًا."
لقد رسمتها وجعلتها تبدو لذيذة.
"حسنًا، ليس هذا هو الهدف من القصة.
"على أية حال، عدنا إلى منزلي وكنت في حالة مزاجية جيدة، لذلك فكرت لماذا لا أريه ما أعتقد أنه القبلة الساخنة.
"لقد حاولت، لكنه سيطر عليّ وكان الأمر مذهلاً؛ كان الجو حارًا للغاية!
"لقد كان يثيرني حقًا، فأمسكت بحزامه وسحبته إلى الداخل وأخذته إلى..." صفت ساني حلقها. "الأريكة. كنا منخرطين في الأمر كثيرًا."
لقد توقفت من أجل التأثير الدرامي.
"أوه، يا إلهي،" قالت ساندي بدهشة.
كانت ساني تنظر إليّ وتشير برأسها نحو ساندي.
"وبعد ذلك، لا أريد الخوض في التفاصيل، لكن شيئاً ما أزعجني وصرخت عليه ليتوقف وأعتقد أنني بدأت في صفعه فتلعثم في شيء ما عندما نهض وغادر بسرعة مثل شخص يركض من الشرطة.
"هذه المرة لم أكن قاسية تمامًا، لقد شعرت بالصدمة فقط."
"هل رأيته مرة أخرى؟" سألت ساندي بسرعة، وكان صوتها صادقًا تمامًا.
"ساندي، إنها تتحدث عن جيف"، قال ساني.
"يا إلهي"، قالت ساندي. "لقد انغمست في القصة لدرجة أنني نسيت تمامًا أن جيف هو من فعل ذلك".
لقد بدأنا جميعًا بالضحك مرة أخرى، باستثناء كلوي، التي وقفت بجانب الباب وفمها مفتوح.
"هل أنتم من نوع ما من المجموعات المرتجلة؟" سألت. "هذه القصص ليست حقيقية، أليس كذلك؟"
"لم تكن هذه حتى المرة الأخيرة التي طاردته فيها بعيدًا"، قلت. "لقد أفزعته مرة أخرى قبل أن تتاح لنا فرصة حقيقية للالتقاء معًا"، نظرت مباشرة إلى ساني، "والتحدث".
رفعت ساندي يدها اليمنى وقالت: "هذا أخي الكبير، جيف"، بابتسامة كبيرة على وجهها.
رفعت ساني يدها اليمنى وقالت: "هذا ابني، جيف".
"صديقي" قلت.
ضحكت كلوي، وهزت رأسها، وأخذتنا إلى غرفة حيث يمكننا جميعًا أن نستمتع بالاهتمام في نفس الوقت.
*****
يمكنك زيارة موقعي (انظر الملف الشخصي) للحصول على معلومات حول تقدم القصة.
الفصل 23
وصلت إلى المنزل لأسمح لهم بالخروج. لقد كان يومًا عصيبًا.
"أشلي، تعالي وانضمي إلينا لتناول العشاء."
كنت مستعدًا للرفض على الرغم من أن ساني أخبرتني أن هذا أقل ما يمكنها فعله.
لقد كانت، بعد كل شيء، هدية وكنت سعيدًا بفعل ذلك.
لكنها قالت بعد ذلك، "أنت جزء من العائلة ونحن نحب أن نكون معك".
كيف تقول لا لذلك؟
"تمام."
قالت ساندي "رائعة، يمكنك زيارتي في غرفتي بينما تقوم أمي بإعداد العشاء".
"إنها فكرة جميلة"، قال ساني.
لم تكن غرفة جيف على الإطلاق كما توقعت. لم تكن غرفة مراهق عادي.
غرفة ساندي يمكن أن تكون مأخوذة من مجلة للمراهقين.
استلقت على السرير، وأسندت رأسها على يديها، ثم ثنت ركبتيها حتى أصبحت قدماها في الهواء. كانت تبدو مثل ساندرا دي في فيلم Gidget . كانت ساندرا دي، أليس كذلك؟ الشقراء الصغيرة؟
هل تحب جيف؟
لم تكن لتنجو من هذا أبدًا لو كانت ساني هنا، لكن لم يكن لدي أي حماية.
"لا أعرف، لا أعرف حقًا."
"ولم لا؟"
"لم أكن في حالة حب من قبل. لست متأكدة من شعوري عندما يحدث ذلك."
"هل هو ليس لطيفا بما فيه الكفاية؟"
"أوه لا، ليس لهذا علاقة بالأمر."
"لا أعتقد أنه لطيف حقًا."
"صدقني، إنه كذلك. هناك شيء مميز فيه."
"أريد شخصًا رائعًا حقًا، كما تعلم؟ مثلك تمامًا، رائع ومذهل."
السرعة التي قالت بها ذلك جعلتها تبدو وكأنها تقول، "أريد شخصًا رائعًا حقًا، هل تعلم؟ كما لو كنت رائعًا حقًا ومدهشًا."
لم ينقصها الحماس.
استغرق الأمر من عقلي بضع ثوانٍ لفك تشفيرها.
"شكرًا لك ساندي. أنت جميلة جدًا بنفسك."
"لا، أعلم أنني لست شيئًا مميزًا."
"هل نظرت إلى نفسك في المرآة عندما انتهوا من العمل عليك؟ تعال وانظر إلى نفسك في المرآة الآن. أنت حقًا تبدو جميلة جدًا."
لقد شعرت تقريبًا مثل جلندا التي سلمت إلفابا المرآة أثناء الشعبية .
احمر وجهها وحركت رأسها.
"حسنًا، أنا لست معتادة على ذلك. هل تعتقدين أنني أستطيع الحصول على رجل وسيم حقًا؟"
ضحكت وقلت "سيكون هناك الكثير من الرجال المهتمين بك".
"نعم أيها المهوسون."
"لماذا يا ساندي، أعتقد أنك سطحية. هناك أشياء أكثر أهمية من مظهر الرجل."
يا إلهي، هل كنت أنا من يقول هذا؟
"أعلم ذلك. جيف ليس لطيفًا إلى هذا الحد، لكنه ألطف رجل أعرفه. إنه لطيف للغاية معي وأنا أخته الصغيرة المزعجة.
"أصدقائي لديهم إخوة في مثل عمره ويعذبونهم. حتى ألطفهم يسببون لأخواتهم أوقاتًا عصيبة. لكن جيف لطيف للغاية ومتعاون. ولا يقول أي شيء سيئ أبدًا. لا أعتقد أن أي شخص كان له أخ أفضل منه على الإطلاق."
"حتى لو لم يكن لطيفًا؟"
"حتى لو لم يكن لطيفًا، كان الوحش رائعًا مع بيل."
"هذه قصة خيالية."
"لكنها مجرد قصة رمزية، وأنا أفهم معناها."
واو، مجاز؟ "أنت في الخامسة عشرة؟"
"نعم، الوحش هو الرجل النحيف، والرجل الخجول، والقوطي، والمهووس، والسيارة المستعملة المتهالكة؛ كل هذه الأشياء تدفعنا إلى إصدار أحكام بناءً على الانطباعات دون معرفة حقيقة الموقف."
"رمزية؟ بعض الرجال سوف يحبون هذا العقل الخاص بك."
وكان الأمر الأكثر إثارة للإعجاب هو القائمة التي أعدتها وتحليلها للدرس.
"نعم، المهووسين."
"وحش."
حسنًا، ربما لا يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد. كما قلت، عمري خمسة عشر عامًا.
"إذن ما الذي لا يعجبك في جيف؟ لماذا لا تحبه؟"
"لم أقل ذلك. أنا فقط لا أعرف حتى الآن. لا أعتقد أن هناك أي شيء لا يعجبني في جيف. الشيء الوحيد الذي يزعجني قليلاً هو مدى سرعته في استيعاب الأشياء. امنحني فرصة لألحق بك، لماذا لا تفعل أنت؟"
"نعم، هذا يؤثر عليّ أيضًا في بعض الأحيان.
"فما الذي يعجبك في جيف؟" سألت بحالمية.
هل سمعت ساني تطلب المساعدة؟ من فضلك.
حسنًا، إنه رائع في السرير. ربما لا ينبغي لي أن أذكر هذا لها.
"حسنًا، أنت على حق. إنه لطيف للغاية. ولكن والدتك كذلك."
"نعم إنها رائعة."
"إنه صبور ومن الصعب إغضابه. لكن ما يعجبني أكثر هو الطريقة التي يجعلني أشعر بها تجاه نفسي. يعاملني وكأنني شخص أفضل بكثير مما أعتقد.
"أحيانًا أعتقد أنني لا أستحق ذلك، لكنه لا يتفق معي."
"أعتقد أنك تحبينه. لقد سمعت شيئًا خاصًا في صوتك عندما قلت ذلك عنه."
ضحكت وقلت: "ربما تكون على حق. سيبدو الأمر مميزًا لأنه مميز".
"أوه، لقد أصبحت الآن عاطفية للغاية، فماذا علي أن أفعل للحصول على رجل؟"
"عمرك خمسة عشر عامًا."
"لقد تناولنا هذا الموضوع. أنت تعرف كيف تحصل على أي رجل تريده. كيف تفعل ذلك؟
"كيف حصلت على جيف بعد تلك البداية الكارثية؟"
اعتقدت أن الوالدين هم من يجب أن يستجوبوك، وليس الأخت الصغيرة.
وهكذا كان يوم بعد الظهر.
لقد كان الأمر صعبًا، لكن على الأقل كنا نتحدث عن جيف، وهو موضوع استمتعت به.
أخيرًا، أنقذتني ساني، وطلبت منا النزول لتجهيز الطاولة.
وبعد فترة وجيزة عاد جيف ووالده، وكانا يقضيان وقتًا ممتعًا معًا.
تساءلت عما يفعله الأب المهووس بالعلوم مع ابنه. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لمعرفة ذلك.
"كيف فعلت؟" سألت ساني.
"رائع"، قال جيف. "حقق والدي متوسط 216 نقطة وحققت أنا متوسط 204 نقطة. لقد تغلبت عليه في إحدى المباريات بنتيجة 256 نقطة، ولكنني واجهت مشاكل مع الكرات الاحتياطية في المباريات الأخرى".
لقد اتجه نحوي.
"والدي لاعب بولينج جيد حقًا. هل تصدق أنه تعلم البولينج من كتاب حصل عليه من المكتبة؟"
شخرت، بالطبع سأصدق ذلك.
كيف يمكن للاعب المهووس أن يتعلم رياضة ما غير الكتب؟ ولكن مهلاً، لقد كانوا من لاعبي المهووسين.
ابتسمت. صديقي رياضي. تتطلب لعبة البولينج بعض المهارات الرياضية، أليس كذلك، على الرغم من أن العديد من اللاعبين الذين تراهم في الممرات يشبهون الكرة؟
"هل يمكنكم إقامة عشاء لي؟ أخطط للمشاركة في ماراثون، لذا أحتاج إلى الحصول على كتاب عن هذا الموضوع من المكتبة."
لقد أعطاني جيف نظرة سيئة، لكنني أستطيع أن أقول أنه كان فخوراً.
"لقد قضيت أنا وأشلي يومًا رائعًا في المنتجع الصحي ثم تحدثنا في غرفتي."
ساندي كانت فوارة.
لم أكن متأكدًا من أن ما كان بيني وبين جيف كان حبًا رومانسيًا، مهما كان ذلك، ولكن لم يكن هناك شك في أنني أحببت ساندي وساني أيضًا.
بعد العشاء، أخذني ساني إلى غرفة المعيشة بينما قام الثلاثة الآخرون بالتنظيف.
"كما تعلم، في مرحلة ما لن تكون ضيفًا وسيتعين عليك المساعدة."
"أنا أتطلع إلى ذلك."
"أعتقد أنك كذلك."
توقفت لجمع أفكارها.
"لا أستطيع أن أصف لك مدى تقديري لكل ما فعلته مع ساندي. لقد اكتسبت الكثير من الثقة. لقد بدأت تزدهر حقًا."
"ما الأمر مع هذه العائلة والزهور؟"
ضحكت ساني.
"بجدية، لقد كان من دواعي سروري. أحب قضاء الوقت مع ساندي، باستثناء عندما تسألني عن جيف وعنّي."
"أوه، يجب أن أتحدث معها حول هذا الأمر" قالت ساني.
"لا، لا تفعل ذلك. لقد انتهى الأمر وأنا أستمتع بشدة تأثيرها."
"كما تعلم، نحن نمنح الجميع فرصة الشك. ونفترض الأفضل. وفي حالتك، لقد تجاوزت كل التوقعات. لو كنت ابنتي، لكنت فخورة بك."
احمر وجهي، تحدث عن تجاوز التوقعات.
أمسكت بيدي وضغطت عليها. جلسنا هناك وابتسمنا. أخيرًا، انحنيت إليها وعانقتها. كانت تلك لحظة لا تُنسى.
دخل جيف بينما كانت تسألني عن المدرسة.
"أنا متأكد من أنني حصلت على أفضل فصل دراسي على الإطلاق. لقد تعلمت أكثر من أي وقت مضى."
"هذا رائع. حسنًا، إذا سمحتما لي، لدي الكثير من الأشياء التي تحتاج إلى الاهتمام بها"، قالت.
أنا متأكد من أن الأمر لم يكن له علاقة برغبتهم في تركنا وحدنا.
لقد التصقت به على الأريكة. كان بإمكاننا الذهاب إلى منزلي لنكون بمفردنا ونتواصل بشكل أكثر حميمية، نعم، إنه تعبير مخفف.
ولكن كان شعوري جيدًا جدًا أن أحتضنه بين ذراعيه الكبيرتين، القويتين، أو بالأحرى، أن أغادر.
لم يكن علينا أن نفعل أي شيء. ولم يكن علينا أن نقول أي شيء. كانت هذه هي النهاية المثالية ليوم مثالي.
الفصل 24
لقد رأيت الكثير من جولدبيرج خلال العطلة الشتوية.
عادت ساندي إلى المدرسة، لكن جيف وأنا لم نضطر إلى العودة إلا في اليوم السادس عشر . بدا الأمر وكأنني كنت في منزلهم طوال الوقت.
لقد قضينا أيضًا بعض الوقت الجيد في غرفة نومي.
ربما كنت تظن أن والديّ سيلاحظان ذهابي وإيابتي، لكنهما لم يلاحظا ذلك كما لو كنت مجرد زائر عابر في فندقهما.
لقد تجنبت بعناية مقابلة جيف، وبدا أنهم يتجنبون ذلك أيضًا، على الرغم من أنني أعتقد أن الأمر لم يتطلب سوى القليل من الجهد من جانبهم.
لم أكن أعرف بالضبط ما هي المعايير، ولكن أياً كانت، كنت متأكداً تماماً من أن جيف لن يستوفي المتطلبات الرفيعة التي تؤهله لنيل لقب "الشاب الجيد". أعتقد أن هذا كان بمثابة رمز يشير إلى أنه سيكون من المقبول أن تتواصل أسرته وأسرتنا معاً.
لقد استمتعت بالإجازة، ورحبت بفرصة تجديد العلاقات والمعارف القديمة، أياً كانت.
لقد استمتعت بوقتي مع عائلة جيف. كان لويس يتمتع بحس فكاهي غريب واستمتعت به تقريبًا بقدر ما استمتع به هو.
أتيحت لي عدة فرص للمشاركة في مكالمات هاتفية من سام وهاري.
كانت الحياة جميلة، ثم حان وقت العودة إلى المدرسة.
بدا جيف أكثر ارتياحًا بشأن قضاء الكثير من الوقت معي. بالطبع، كان لديه تفسير منطقي.
"ربما أستطيع الاستفادة من مواعدة مجموعة متنوعة من الأشخاص. هذا الجزء من تعليمي ناقص.
"لكنني أدركت أنني لا أملك أي خبرة في علاقة جدية أيضًا، وسوف أضطر إلى القيام بذلك في نهاية المطاف، لذا يبدو هذا وقتًا مناسبًا أكثر من أي وقت مضى."
"أيها الشيطان ذو اللسان الفضي، أنت بالتأكيد تعرف كيف تجذب الفتاة إليك."
"حسنًا، هذا منطقي، أليس كذلك؟"
"اصمت وقبلني."
لقد عرفت ما يعنيه وعرفت كيف يشعر، ولحسن حظه، وإلا لكنت طردته من أذنه منذ زمن طويل.
لا تفهمني خطأً. فهو لم يأتِ باللفتات العظيمة التي تتحدث عنها النساء ببلاغة. ولم أحصل على عقد من اللؤلؤ. بل حصلت على عنزة.
لقد توصل إلى جوهر الرومانسية. لقد لاحظ وأقدر كل ما فعلته من أجله. لقد دعم كل ما أردت القيام به وبذل قصارى جهده لمحاولة تيسير حياتي.
إذا كان لويس يتصرف بهذه الطريقة مع ساني، فهي المحظوظة، وليس هو، وأنا أعتبره محظوظًا جدًا.
لقد كان من الجميل لو كان لدى جيف القليل من المغازلة على الأقل، لكنه كان جادًا للغاية بشأن الصدق والتفاهم في العلاقات لدرجة أنه نسي ما يتمتع به من حس فكاهة مذهل.
سألته عن ذلك.
"لم أكن أتحدث مع الفتيات إلا عن المواضيع الأكاديمية والسياسية حتى بضعة أشهر فقط.
"حتى عندما بدأت أقابل الفتيات في المدرسة، لم يكن لدي أي فكرة عن استخدام أي خطوط. كنت صادقًا فقط. بدا الأمر كافيًا."
"لا بد أن أحصل على بعض الأفلام لتثقيفك"، قلت.
"هل تريدني أن أغازلك؟ أنا أملكك."
"يمكنك أن تغازلني . إنه أمر ممتع. استرخ. غازل فتيات أخريات. أريهن ما أملكه."
"أستطيع أن أفعل ذلك إذا كتبته في رسالة."
كان بإمكانه أن يرى ارتباكي الواضح.
"لقد ساعدت أمي في البحث في أحد فصول الصيف. قرأت بعض الرسائل اللاذعة من توماس جيفرسون. كان يبحث عن امرأة متزوجة. حاول إقناعها بالمجيء من فرنسا والسفر معه.
"فرانكلين كان مغازلًا رائعًا أيضًا."
"أراهن أنك لم تلاحظ ذلك حتى عندما كانت الفتيات يغازلونك."
عبس.
"من غازلني؟"
هززت رأسي، ثم جاءني إلهام مفاجئ.
هل يمكن أن يكون لديك إلهام ممتد؟ هل الإلهام المفاجئ غير ضروري، مثل الإلهام الفريد للغاية؟
على أية حال، كان لدي إلهام.
هل سبق لك أن قرأت دكتور جيكل والسيد هايد ؟
"نعم، عندما كان عمري أربع سنوات."
لقد قال ذلك ببساطة؛ لا مشكلة.
"الصف الرابع؟"
هز رأسه في عدم موافقة.
هززت رأسي في عدم تصديق.
"أوه، أنا لن أفوز في مسابقة الكتب التي قرأتها، أليس كذلك؟
حسنًا، هل شاهدت أيًا من إعادة عرض برنامج Saturday Night Live القديم؟
"مرة أخرى، نعم."
هل سبق لك أن شاهدت أيًا من مقاطع السيد بيل؟
"نعم ولم أهتم بهم كثيرًا."
"يؤسفني سماع ذلك، لأنه بعد أن كنت في حيرة تامة من أمرك، أدركت، ويليام جيفيرسون جولدبرج، أنه لا يوجد سوى اسم واحد يمكنني أن أناديك به عندما لا أستخدم اسم جيف."
"أنا متأكد من أنني لا أريد سماع ذلك."
"أنا متأكد من أنك لا تعرف ذلك. ولكن في كل مرة أقولها، فإنها تذكرني بمدى حبي لكما، دكتور جولدبرج والسيد بيل."
"يا إلهي، لا." لقد كان بالتأكيد تأوهًا.
"الدكتور جولدبرج هو العالم. نعم، لقد كانوا يغازلونك بجنون في الحفلة التي أقيمت بعد عيد الشكر، سيد بيل."
" أوه . لماذا كانوا يغازلونني؟ ماذا فعلت؟"
"لقد كنت معي. أنت عذراء حقًا."
"مجازيًا؟" سأل.
أومأت برأسي وابتسمت. "أربعة؟"
"كان يجب أن تكون هناك.
"كنت مشهورًا بين أمناء المكتبة. بدأت القراءة في المنزل بمفردي في سن الثالثة تقريبًا، وكانت الكتب حقيقية، ولكن سرعان ما احتجت إلى المزيد من القراءة.
"كنا نذهب إلى المكتبة وأحضر الكتب إلى المكتب، بالكاد أستطيع وضعها على سطح المكتب.
"وكانت أمينة المكتبة التي لم تقابلني تخبر أمي بأن اختيارها للكتاب الذي ستقرأه لي كان اختيارًا جيدًا، أو ربما كان الكتاب متقدمًا جدًا بحيث لا أستطيع فهمه.
"كانت أمي تخبرهم أن لا أحد يقرأ لي. وكانت أمينة المكتبة تنظر إليها وكأنها قالت إنني سافرت بالطائرة من كوكب زبتون."
"أين؟" سألت.
"إنه مجرد مفهوم."
أومأت برأسي.
"حتى بعد أن التقوا بي عدة مرات، كان بعضهم متشككًا للغاية.
"لكنني بدأت بطرح أسئلة حول المؤلف، وما إذا كانت هناك أعمال مماثلة في هذا النوع، أو في بعض الأحيان إذا كنت مهتمًا بما أثر أو ألهم المؤلف لكتابته، أين يمكنني العثور على هذه المواد؟
"وقرروا، لا، نحن لا نلعب معهم مزحة معقدة.
"ربما كانوا أول من أحببتهم. كانوا يقدمون لي توصيات وكنا نتجادل حول الكتب. القراءة والتحدث معهم من أفضل الأوقات التي أتذكرها عندما كنت ****".
"لم تكن طفلاً أبدًا" قلت.
حاول جيف أن يعلمي الرقص الصالوني.
لقد واجه وقتًا عصيبًا لأن مفهوم التبعية كان غريبًا جدًا بالنسبة لي. لقد كنت مسؤولة عن كل علاقة في حياتي، باستثناء علاقة والديّ.
في الرقص، كان من المفترض أن أفعل كل ما يريده.
واصلت محاولتي في القيادة.
وفي النهاية نجحنا لأنني كنت مصممة على تعلم ما كان يقدمه بسخاء.
حسنًا، هذا هو الموقف الذي اتخذته تجاه جيف. الحقيقة أنني كنت أعشق تمامًا أن أحمله بثقة بين ذراعيه، وكنت لأتحمل أي شيء تقريبًا لأتمكن من الاستمرار في القيام بذلك.
لقد أصبحت جيدًا جدًا. كما اكتشفت أن هذه طريقة أخرى للتواصل المكثف غير اللفظي، لا تختلف كثيرًا عن ممارسة الحب.
ولم نهمل ذلك أيضًا.
على الرغم من صعوبة الأمر في البداية، إلا أن التعلم في حد ذاته كان ممتعًا. كان جدي الأكبر شابًا في عصر الفرق الموسيقية الكبيرة. كان الرقص في الصالات هو ما يفعلونه، وكان من حسن حظي أن أرقص معه عندما كنت صغيرًا.
لقد رقص كما لو أنه ولد وهو يفعل ذلك، ولكن أعتقد أن هذا ما سيفعله التدريب بالنسبة لك.
كنت أعرف بعض الرقصات مثل الفالس، والرقص الهرولي، والسوينج. ولكنني لم أفهمها بالطريقة التي فهمها بها جيف، وفي البداية لم يكن لدي أي فكرة عن القيادة والمتابعة.
لقد أوضح لي الأمر بسرعة. كنت معتادًا على أداء رقصة الفالس. لذا، عندما كان يقودني، عدت إلى الخلف، إلى الجانب، ثم إلى القريب، وتوقعت أن أتقدم للأمام بعد ذلك.
لم أستطع.
لقد كان يتحرك للأمام بالفعل، مما أجبرني على التراجع قبل أن أتمكن من إكمال ما اعتقدت أننا نفعله. لم يكن الأمر مجرد أنه كان أقوى مني، وهو ما كان واضحًا، بل كان الأمر أيضًا أنه سبقني إلى ذلك.
كيف يمكنني المضي قدمًا بينما كان جسده يتعدى بالفعل على مساحتي؟ كان عليّ أن أبتعد عن طريقه وإلا كان سيدوس على قدمي.
عندما أراد تغيير الاتجاه الذي كنا نواجهه، لم يكن يلتفت فحسب، بل كنت أشعر بذراعه حول ظهري تكاد تدفعني إلى الوضع الذي يريده. لم يكن ذلك خفيًا. بل كان حازمًا ولكنه لم يكن قسريًا تمامًا، باستثناء حقيقة أنه كان يحدث دائمًا قبل أن أتمكن من إخباره بما أريد القيام به.
لقد أربكني هذا الحزم والترقب ووجدت أنني بحاجة إلى التركيز كثيرًا على ما كان يطلبه لمحاولة قيادة نفسي.
وبينما كنت أركز على المتابعة، أصبحت قيادته أكثر دقة.
بدلاً من شدّي بذراعه حول ظهري عندما أرادني أن أستدير إلى اليسار، كان يدفع بيدي اليمنى بيده اليسرى لإبعادي عنه. أستخدم كلمة "دفع"، لكنها في الواقع كانت خفيفة للغاية، لكنها واضحة.
في المرات القليلة التي لم يكن فيها كافيًا لجذب انتباهي، كان يعوضني بتلك اليد حول ظهري. ولكن كلما كان الأمر أكثر دقة، كان أكثر متعة.
عندما أصبحنا في النهاية متمكنين معًا، فإن اقتراح مثل هذا الدوران سيتم إنجازه من خلال ضغط بالكاد محسوس من يده اليسرى، وهو ضغط خفيف جدًا حتى لا يتسبب في تجعيد بتلة ورد.
في نهاية تلك الجلسة الأولى، أخبرني أنني كنت رائعة. وقد كنت كذلك بالفعل. لقد تعلمت الاستماع إلى طلباته. لقد اعتبرتها مجرد طلبات لأنني أكره أن يُقال لي ما يجب علي فعله.
ومن الطريقة الحازمة التي احتضني بها بذراعه اليمنى حول ظهري، والطريقة اللطيفة التي أمسك بها بيدي اليمنى في يده اليسرى، والثقة التي قادني بها وأخبرني مسبقًا بما يريده، كنت أعلم أنه كان مجرد رقص، لكنني شعرت أنني أستطيع التنازل عن كل السيطرة له وأنه سيتأكد من أن كل شيء على ما يرام.
هكذا شعرت في كل مرة رقصنا فيها.
وبينما كنا نرقص، كان يبتسم وينظر إليّ بعيون تقول إنه لا يوجد شيء يفضل القيام به ولا يوجد أحد يفضل القيام به معه.
الفصل 25
كان جيف يزور شقتي كثيرًا، لذا اتفقنا على أنه يجب عليه فقط أن يحزم أمتعته وينتقل للعيش معنا. لكنه لم يعد إلى غرفته أبدًا.
لم يكن هناك أي نقاش حول كيفية ملاءمة هذا لخططنا طويلة المدى. لم تكن لدينا خطط طويلة المدى. لم يكن هذا يعني أننا سنخطب، لذا فهذه خطوة منطقية.
لقد أردنا فقط أن نكون معًا، وهكذا كنا.
ذات يوم عاد إليّ فوجدني في حالة من الحزن الشديد. ولم أكن أعرف السبب. ربما كان الأمر متعلقًا بالهرمونات. لم أستطع أن أفكر في أي شيء قد يساعدني على الخروج من هذه الحالة. لم يكن هناك أي شيء قد يقوله ليخرجني من هذه الحالة، إلى أن قالها.
رفع ذقني ومرر أصابعه على خدي وقال، "تعالوا، يا فيفثس، افرحوا".
"ماذا قلت؟"
"تعالوا، أيها الخماسيون، ابتهجوا."
لقد اختفى كل شيء مع اللقب الذي أخبرني أكثر من مجرد مدى تقديره لاهتمامي. لقد ضغطت بذراعي حوله.
"أنا أحبك كثيرًا، جيف."
"أعلم ذلك. أنا أيضًا أحبك. يذهلني مدى حبي لك."
كانت تلك هي المرة الأولى لنا. قد تكون المرات الأولى صعبة ومحرجة. كان الأمر طبيعيًا مثل التنفس.
لم ألاحظ مقدار العمل الذي كان يقوم به جيف. لم يكن يبدو أنه يفعل أي شيء سوى الدراسة وقضاء الوقت معي. وكان يدرس أكثر، كما لو كان الأمر يتطلب منه بذل جهد، وهو ما بدا غير معتاد.
لم أدرك ذلك حتى حذرني من أنه قد لا يخصص لي وقتًا كافيًا خلال الاختبارات النهائية. في الفصل الدراسي الماضي، بدت الاختبارات النهائية سهلة وغير مهمة بالنسبة له. أما الآن فقد بدا وكأنه يعمل بتفانٍ شديد. فطلبت منه توضيحًا.
"وافقت الجامعة على إعطائي نقاطًا لبعض المواد التي نجحت فيها. كما وافقت على إعطائي نقاطًا لبقية المواد إذا حصلت على معدل أعلى من 3.6 هذا الفصل الدراسي. وفي المجمل، سأحصل على نقاط لمدة تزيد قليلاً عن عام واحد."
"إذن ما هي المشكلة؟ هل حصلت على أي شيء آخر غير الدرجة A؟"
"نعم، في الفن. أنا يائس بشكل أساسي"، قال.
"ولكنك لن تأخذ الفن الآن."
"لا. ولكنني أتحمل حمولة ضخمة وقد يكون من الصعب عليّ أن أؤدي مهامي وفقًا لمعاييري المعتادة."
"ما هو الضخم؟ لقد تحملت حملاً ثقيلاً في الفصل الدراسي الماضي."
"ضخمة حقا."
كان هادئًا بشكل غير عادي. ربما لم يكن ذلك غير عادي؛ فقد كان دائمًا متحفظًا.
"تعال، اخرج بهذا. ما مقدار الضغط الذي قررت أن تضعه على نفسك؟"
"إذا حصلت على معدل أعلى من 3.6 فسوف أتخرج"، أجاب.
"ماذا؟"
لا بد أن الأمر بدا وكأنه رد فعل على اعترافه بخيانتي مع أعز أصدقائي، لو كان لدي صديق. لقد شعرت بالدهشة والغضب.
"متى كنت ستخبرني؟ لقد مررنا بهذه السنة الرائعة وأنت رحلت؟ كيف حدث ذلك؟"
ثم بدأت بالبكاء، لقد كرهت ذلك، لقد كان ذلك علامة على الضعف.
"لا، خامسا، أنا لا أرحل."
وضع ذراعيه حولي، فبدأت أبكي أمامه.
"لن أذهب إلى أي مكان. سأبدأ دراستي العليا في الخريف."
عندما هدأت، ضربته، بقوة هذه المرة.
"كيف تسمح لي بالتفكير بهذا الأمر ولو للحظة؟ هذا قاسي."
"لم أكن أعلم أنك ستسمعني بهذه الطريقة. لم يخطر ببالي ولو للحظة أن أذهب إلى أي مكان بدونك. كيف لك أن تفكر بهذه الطريقة؟"
والآن بدا غير مصدق.
"لا أعلم. بدا الأمر وكأنني لا أعرف السبب. أنا متأكد من وجود سبب وجيه في مكان ما، لكن ليس لدي أي فكرة عن ماهيته. ربما أشعر بعدم الأمان. لم أفعل هذا من قبل.
"أنت تعلم أن الكثير من الناس يقعون في الحب ثم لا يقعون في الحب."
"لن يحدث هذا، فيفثس. لقد أشبعتموني تمامًا، حتى أصبحتم جزءًا من حمضي النووي."
"ربما يكون هذا رومانسيًا للغاية بالطريقة الأكثر غرابة الممكنة.
"أعتقد أنني أعرف، ربما أريد فقط سماع ذلك، لكنك بدأت في مناداتي بـ "الخامس" مؤخرًا، وكنت أتساءل لماذا."
"عندما أفكر فيك، فهذه هي أهم سماتك المميزة. أنت ترغب بشدة في القيام بأشياء تجعل الآخرين، مثلي، سعداء، لدرجة أنك على استعداد لتجاوز ما تريده."
"أنت لا تعرفني حقًا" قلت.
"أنت لا تعرف نفسك حقًا" أجاب.
هل يمكن أن يكون على حق؟ كنت أتمنى ذلك لأنه قال شيئًا عني أود حقًا أن يكون حقيقيًا، وأيضًا لأنه يعني أنني أستحق الاستمرار في الحب.
ومن المثير للاهتمام أنه للمرة الأولى في حياتي، لم تكن السمة المميزة لي هي جمالي.
"هل تريد الالتحاق بمدرسة عليا؟ هل ستحصل على درجة الدكتوراه قبل تخرجي؟"
"لا تكن سخيفًا"، قال. "لا يمكنني الحصول على واحدة قبل ذلك."
"قبل ذلك؟ هل كان بإمكانك الحصول على واحدة بهذه السرعة؟"
"لم نتمكن من التوصل إلى التفاصيل."
"واو، هذا هو الصيف الأخير من الحرية."
عرفت أن هناك المزيد من خلال النظرة التي كانت على وجهه. سألته بنفس نظرتي.
"لقد حصلت على وظيفة. إنها في الواقع جزء من حزمة كاملة."
انتظرت المزيد ولكن لم يكن هناك أي شيء.
"هذا كل شيء؟ هذا هو نهاية ما تقوله لي؟
"أنت حقا عالمى الأحمق.
"أنت ذكي جدًا لدرجة أنك تبدو وكأنك قد ضمنت مستقبلك بالكامل تقريبًا قبل أن تنتهي من عامك الأول في الكلية.
"وأنت أحمق لدرجة أنك لن تخبر المرأة التي تحبها بذلك. كيف أصبحت هكذا؟"
"الممارسة، الممارسة، الممارسة."
"أعرف كيف أصبحت شخصًا ذكيًا. لماذا لا تريد أن تخبرني؟"
"أنا محرج."
"عن؟"
"لا أعلم، أشعر وكأنني أتفاخر إذا تحدثت عن الأمر"، قال.
"أشعر وكأنك تخفيها عني إذا لم تفعل ذلك."
"لم أفعل أي شيء للحصول على هذه الأدمغة، لقد ظهرت فجأة."
لقد هز كتفيه.
"ذات يوم، أدركت ذلك، ورأيت هؤلاء الأشخاص. يبدو من غير المتواضع حقًا أن تفخر بشيء لم تفعل أي شيء من أجله".
"أوه، هذا يجعل بعض المعنى في الواقع.
"ولكن هناك أشخاص آخرون يشاركون عندما تقرر الاحتفاظ بشيء ما لنفسك. فكر في الشعور الذي أشعر به عندما لا تخبرني بهذا النوع من الأشياء.
"بالإضافة إلى ذلك، فإن ما يثير الإعجاب ليس الأدمغة التي أعطيت لك، بل إن الأمر يتعلق بأن أي شخص يحصل عليها، بل بما تفعله بها."
"أنا آسف. لقد كتبت بحثًا لفصل دراسي وتم نشره في إحدى المجلات. وقد أثار اهتمام بعض الأشخاص في Second Foundation Biomed. اتصلوا بي وبالمدرسة، وأبرموا هذه الصفقة حتى أتمكن من البدء في العمل معهم في أقرب وقت ممكن وليس لاحقًا.
"إذا حصلت على شهادة، فسوف يشعرون براحة أكبر في دفع راتب حقيقي لي بدلاً من الراتب الذي سيدفعونه لمتدرب."
انتظرت، وكان واضحًا من نظراته أن هناك المزيد. كان لديه قدر أكبر من التردد مقارنة بقدرتي على الصبر.
"وماذا؟" بدأ صوتي يصبح أعلى.
"إنهم يدفعون تكاليف الدراسات العليا. لقد أعدوها على هيئة منحة دراسية. وسأعمل معهم خلال جزء من فترات الراحة. وتغطي المنحة تكاليف الدكتوراه. وبعد ذلك، لدي عقد مدته خمس سنوات معهم.
"إن الأمر يشبه حبس لاعب كرة سلة بعقد طويل الأمد فور تخرجه من المدرسة الثانوية قبل أن يصبح باهظ الثمن للغاية في وقت لاحق ولن يتمكنوا من تحمل تكاليف الاحتفاظ به."
تشبيه جميل، لقد فوجئت قليلاً لأنه كان يعلم ذلك.
ومع ذلك، "متى كنت ستخبرني بكل هذا؟"
"عندما كان الوقت مناسبا."
"ومتى سيكون ذلك؟" سألت.
"ليس لدي أي فكرة. لقد أذهلني الأمر نوعًا ما. لم أعرف ماذا أقول."
كان بإمكانه سماع المشاعر والألم في صوتي. لم أبذل أي جهد لإخفائها. كانت الدموع تتجمع في عيني.
"اعتقدت أنه لم يخطر ببالك أبدًا أن تذهب إلى أي مكان بدوني. أين يتركنا هذا؟"
"لقد انتهى عامي الأول في الدراسات العليا. ربما يكون هذا كل ما يتطلبه الأمر. ولكن يمكنني الذهاب إلى أي مكان بعد ذلك؛ أينما كنت تعمل، وأينما كنت تذهب إلى المدرسة. كل ما عليّ فعله هو أن أكون بالقرب من رادنور خلال الصيف قبل أن أنهي دراستي.
"لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة، وأنت تعرف أنني لا أحب التحدث عن نفسي، ولم أكن أعرف ماذا أقول."
"يا صديقي، على الأقل ستتمكن من اصطحابي للخارج في بعض الأحيان الآن."
لقد كانت تلك النظرة مرة أخرى.
"إنهم يدفعون لك، أليس كذلك؟"
"نعم، إنهم يدفعون لي."
لم يكن هذا تصريحًا بسيطًا، بل كان يكتنفه جو من الغموض.
"هل يدفعون لك مبلغًا مناسبًا؟"
بعد كل شيء، كان بإمكاني أن أعيش معه طوال مدة العقد. لقد كنت أتمنى ذلك بالتأكيد.
حسنًا، لقد حصلت على حد أدنى من الضمان طوال مدة العقد، لكننا نتوقع إعادة التفاوض عندما تبدأ السنوات الخمس.
"من الغريب أن هذا ليس مبلغًا."
الآن فهمت ما قصدته جين عندما قالت "خلع الأسنان".
هل أنت ممنوع تعاقديا من أن تخبرني بما تصنعه؟
"هل ستصدق ذلك؟" سأل.
"هل أبدو غبيًا إلى هذه الدرجة؟"
"ألا يمكنك أن تكون ساذجًا؟"
"لماذا لا تخبرني فقط؟"
كان هناك القليل من التردد، فنظر إلى الأسفل وانخفض صوته.
"240 ألف دولار."
"يا إلهي! في السنة؟ كل سنة؟ في البداية؟"
احمر وجهه وأومأ برأسه.
اعتقدت أنني لاعب كرة سلة. هل حدثت نوبة مفاجئة من التضخم منذ المرة الأخيرة التي ذهبت فيها إلى الحمام؟
لا ينبغي لأحد أن يحصل على هذا النوع من المال إلا إذا فعل شيئًا مهمًا حقًا للمجتمع، مثل تسجيل الموسيقى أو ممارسة الرياضة.
"لا بد أنهم يريدونك حقًا"، قلت.
أخذ نفسا عميقا. هل هناك المزيد؟
"كانت هناك حرب مزايدة صغيرة. وعلمت شركة أخرى بالمفاوضات، وأصبحت الأمور محمومة نوعًا ما."
"يا إلهي، أنا مندهش من عدم إعطائك قطعة من الشركة."
لقد كان لديه هذا المظهر مرة أخرى.
"مستحيل."
حاول كبت صوته، لكنه بدأ بالضحك.
"أردت فقط أن أقضي وقتًا ممتعًا معك."
"اصمت. ربما يتعين عليّ أن أغير رأيي فيك. إذن، كم تربح حقًا؟"
"240 ألف دولار. كنت أمزح فقط بشأن الحصول على حصة من الشركة."
"عندما تتجاوز 3.6، فأنت مدين لي بالعشاء في مطعم فاخر للغاية."
"سيكون من دواعي سروري."
قررت أن هذا سيكون وقتًا مناسبًا للاستمتاع ببعض المتعة الخاصة بي، لذلك أخذت يده وقادته إلى غرفة النوم.
الفصل 26
لقد التقيت بجين في الحرم الجامعي. كان الأمر لا مفر منه.
"أشلي فاين، لا أصدق مدى جمالك. أعني أنك تبدين رائعة دائمًا، لكن لديك نوع من التوهج الذي يجعلك تبدين غير واقعية. لا بد أن هذا رجل."
مدّت يدها ولمست ذراعي، وظهرت على وجهها نظرة من الدهشة.
"لا، ليس جيف."
لا بد أنني أطلقت بعضًا من توهجي الداخلي.
"جيف."
"أنت فتاة محظوظة."
"ربما هو رجل محظوظ"، قلت.
"أعتقد أنك تغيرت. لقد قلت "ربما"."
ضحكت ولكنني شعرت بالحيرة. لقد كنت أفعل ذلك كثيرًا في الآونة الأخيرة.
كان هنا شخص يعرف جيف، شخص أستطيع التحدث معه عنه، شخص يفهم السحر الذي أراه فيه.
ومن ناحية أخرى، كان هناك شخص يعرف جيف، أو على الأقل كان يعرفه، والذي سيفهم السحر الذي كنت أراه فيه.
لم تعجبني فكرة الاضطرار إلى مشاركته، لكن هذا كان في الماضي. كانت فرصة التحدث مع شخص آخر غير والدته عنه لا تقاوم.
"يقول إنني تغيرت. وأمه تقول إنني تغيرت"، قلت.
هل قابلت عائلته؟
"الكثير من الأوقات."
انا فزت.
"لا بد أن الأمر خطير." كانت لديها ابتسامة جعلتني أدرك أنها كانت مجرد مزحة. "هل أخذته إلى المنزل لمقابلة والديك؟"
"أخطط للقيام بذلك في الذكرى الخمسين لزواجنا . "
"نعم، أعتقد أنك لم تحصل على ما أنت عليه بالصدفة."
"كيف كنت؟"
آه، لقد نسيت مع من كانت تتحدث، وتراجعت للحظة إلى الصراحة.
"واثق من نفسه." أناني .
"متزن." منعزل .
"تحت السيطرة." السيطرة .
"لا ينبغي أن تكوني متخصصة في اللغة الإنجليزية، جين، بل ينبغي أن تتدربي على الخدمة الدبلوماسية. يمكنك بيع القمامة واستخدامها كسماد عضوي، أو غذاء للنباتات."
ولم تشعر بالحاجة للرد.
"لقد تغيرت. يقول جيف إن هذا كان موجودًا طوال الوقت. الأشياء التي كنت أهتم بها كثيرًا منذ ستة أشهر لم تعد تبدو مهمة بعد الآن."
"أعرف تمامًا ما تقصده. لقد تغيرت كثيرًا أيضًا بعد أن التقيت بجيف. فهو يجعلك تتساءل عن الأسباب التي تدفعك إلى القيام بالأشياء."
"أعرف تمامًا ما تقصده . إنه يتصرف بغرابة في بعض الأحيان، ثم تكتشف أنه يفعل ذلك لسبب ما."
"وهو داعم جدًا لي"، قالت جين.
أتمنى أن يكون والدي هو من قال هذا.
"نعم، ولكن أفضل شيء، وربما أسوأ شيء، حسنًا، أحد أفضل الأشياء، لا أعلم. على أي حال، فهو يؤمن بي، أكثر مما أؤمن بنفسي. إنه أمر مخيف.
"أشعر أنني يجب أن أعمل بجد للتأكد من أنني لن أخذله. ولكنني أعلم أنه حتى لو فعلت ذلك، فإنه سيظل يؤمن بي".
"واو." كنت أعرف هذه النبرة، كانت رهبة.
"هل ترغب في تناول بعض القهوة والتحدث؟ تفضلي"، قلت.
من أنت وماذا فعلت مع اشلي فاين؟
لقد تبادلنا بعض المزاح من قبل، لكن هذه المرة كان تبادلاً وديًا حقًا. لقد انجذبت إليها.
لقد كنت أفعل ذلك كثيرًا مؤخرًا: ساني، ساندي، هاري، سام. هل كنت أحاول فقط الحصول على صديق آخر غير ساني، أم أن هذا كان اتصالًا حقيقيًا؟
لقد كنت أفعل الكثير من ذلك أيضًا في الآونة الأخيرة: أتساءل لماذا أفعل الأشياء.
لم أكن أفعل ذلك من قبل. ما الذي يهمني في الأمر طالما أنني حصلت على ما أريد؟ الآن لم يعد هذا كافيًا.
سرنا إلى ستاربكس. تناولت قهوة موكا مع جرعة مضاعفة من الإسبريسو. تناولت جينيفر قهوة ماكياتو بالكراميل. كان بإمكاننا أن نشرب حتى الحاجة إلى التبول.
ماذا عنك يا جين، هل لديك شخص مميز؟
"ليس في الوقت الحالي. أنا أبحث عن شريك، ولكنني لا أشعر بأي ضغط لضم شخص ما لمجرد الحصول عليه. كما أنني لست من هواة هذا النوع من العلاقات مع الرجال الذين لديهم أو سيمتلكون المال. أفضل أن يكون لدي رجل قادر على إضافة المزيد إلى حياتي وإسعادي".
"شخص مثل جيف؟" سألت.
"شخص ليس جيف، لكنه يشبه جيف إلى حد ما. إنه جيف أيضًا.
"جيف هو مزيج غريب. فهو يتمتع بنضج عاطفي مذهل في كثير من النواحي، حتى لو لم نأخذ في الاعتبار صغر سنه. ولكن في بعض الجوانب العاطفية، فهو غير مدرك تقريبًا.
"وعلى الصعيد الاجتماعي، فهو ضائع تمامًا. سوف يكون رائعًا. إنه رائع، لكنه سيستمر في التحسن، هل تعلم؟"
"نعم، أعلم ذلك"، قلت. "أعلم أن هذا ليس التعريف الحقيقي، لكنني أخبرته أنه شخص غبي ومبدع. ولا أعرف أبدًا أيهما سيظهر. لكنني أحبهما معًا".
الدكتور جولدبرج والسيد بيل كنت أدخر من أجلي ومن أجل جيف.
"حب؟"
هززت كتفي.
نعم، الحب، تخيل ذلك.
"مهلا، لن تصدق هذا، حسنًا ربما ستصدقه، يبدو أن جيف سيتخرج."
"ماذا؟ هذا العام؟ كيف يمكنه أن يفعل ذلك؟"
"لا أعلم، لكنه يخطط لبدء برنامج الدكتوراه هنا في الخريف."
"اللعنة."
أخذت رشفة.
"اللعنة. إذن، هل تقومين بتعليمه كيفية التنقل في دوائرك الاجتماعية؟"
قد يعتبر هذا تصرفاً حقوداً، ولكنني قررت أن أكون كريماً وأعتبره ساذجاً.
"هذا في منطقة الغباء لديه. أنا متأكد من أنه يستطيع تعلم ذلك إذا أراد، لكن لا توجد فرصة على الإطلاق أن يهتم بذلك. إنه يعتقد أن الأمر جنوني. تخيله وهو يتحدث إلى بوفي عن خزانة ملابسها في حفلة."
"من هي بوفي؟"
"استعارة" قلت.
لقد ضحكت.
"أنت أكثر مرحًا مما كنت عليه في السابق. أعتقد أنك أكثر سعادة أيضًا."
"شكرًا لك. أنت لست سيئًا جدًا. هل لديك أي خطط كبيرة للصيف؟"
"خطط صغيرة. أعمل في برنامج قراءة تجريبي مرتبط بمكتبة فيلادلفيا المجانية."
"اعتقدت أنك تخصصت في اللغة الإنجليزية."
"لقد غيرت خططي قليلاً. أعتقد أنني أريد التدريس، لذا فقد أخذت ما يكفي من الساعات الدراسية للتخرج في الوقت المحدد إذا قررت أن هذا ما أريده.
"الوظيفة ليست من أجل المال، بل من الأفضل ألا تكون على أساس ما يدفعونه لي. بل من أجل معرفة ما إذا كان هذا الأمر يمكنني القيام به وأحبه. هل ما زلت تمارس العمل التجاري؟"
"لقد كنت أفكر في الأمر. لدي الكثير من الاتصالات وأتعامل بشكل جيد مع الناس، لذا يبدو الأمر مناسبًا. لكنني لست متحمسًا لهذا الاحتمال".
أخذت رشفة، بدا أن الشرب يجعل الوتيرة أكثر هدوءًا.
"هل هذا جزء من شخصيتك الجديدة؟ هل أثارك من قبل؟" سألت جين.
لقد سألت نفسي المزيد والمزيد من الأسئلة وكانت الاستنتاجات قاسية جدًا.
"لا أعتقد أنني فكرت كثيرًا في الأمر من قبل. لم تكن لدي أي شكوك بشأن أي شيء، ولكن لا أعتقد أن ذلك كان بسبب ثقتي في اختياراتي.
"لست متأكدًا من أنني اتخذت خيارات. هناك أشياء تفعلها وأشياء يجب عليك القيام بها، هل تعلم؟ هل هذا منطقي؟"
"أنا لست متأكدة"، قالت جين.
حاول أن تجرب الأمر بطريقة أخرى. كما يقول جيف، عليك أن تجرب كل شيء بشكل فردي حتى تجد ما يناسبك.
"فتاة جذابة. يفعل الرجال ما تريدينه. وكذلك تفعل أغلب الفتيات الأخريات. أعرف كيف ألعب السياسة. عائلتي لديها المال. قد تعتقدين أنني أستطيع أن أفعل أي شيء أريده.
"لكن كل ذلك وجهني إلى اتجاهات قليلة جدًا، وكأنني فعلت الشيء الوحيد الذي كان بوسعي فعله. ليس فقط في المجال الأكاديمي".
حسنًا، ها هو الأمر. هل كنت أرغب في المخاطرة؟
ما الذي قد أستفيده من الإخلاص؟ ربما صديق؟
لم يكن علي أن أخرج كل شيء مرة واحدة.
"لم أضع مشاعري على المحك قط. لم أهتم أبدًا بأي شخص. أعتقد أن ذلك كان بسبب عدم قدرتهم على إيذائي. إذا لم أهتم، فما الفرق في الطريقة التي يتصرف بها الناس معي؟ بالمناسبة، لست متأكدًا من هذا؛ إنها مجرد نظرية."
"نظرية مثيرة للاهتمام. أتساءل عما إذا كانت تنطبق عليّ أيضًا."
"أنت فتاة مثيرة" قلت.
إن احتساء المشروبات لا يشبه التفكير، لكنه يمنحك الوقت للتفكير والتفكير فيما تريد قوله. كانت جين تحتسي الكثير ولم يكن يبدو الأمر وكأنها تشعر بالعطش فحسب.
"إذن أنت تقول أن جيف يمكن أن يؤذيك؟ هل هذا صحيح؟" هزت كتفها.
"أشعر بالقلق الشديد. ماذا سيحدث عندما يكتشف أنني لست الشخص العظيم الذي يظن أنني عليه؟ إنه شاب وذكي ووسيم بعض الشيء. يمكنه أن يتعرف على أي شخص تقريبًا".
"نعم، وقد اختارك. جيف ذكي للغاية وذكي أيضًا. إذا كان يعتقد أنك مميزة، فمن المحتمل أنه محق."
مدت يدها عبر الطاولة وضغطت على يدي. ما زلت غير مقتنع. لم أكن متأكدًا أيضًا من أنها كذلك.
هل هذه هي الطريقة التي تكتسب بها أصدقاءك عندما تفرغ بعضًا من قلبك؟ إنها عملية مخيفة.
"كما تعلم، يبدو برنامجك الصيفي مثيرًا للاهتمام. لقد كنت دائمًا قارئًا نهمًا."
"أنت تمزح"، قالت.
لماذا لا يعتقد أحد أنني أستطيع القراءة؟
"نحن نعلم أنك تستطيع ذلك؛ لم يعتقد أحد أنك تستطيع فعل ذلك فعليًا."
لقد ضحكت.
لم أكن أعتقد أنه من المهم تصحيح هذا المفهوم الخاطئ.
كانت الاختبارات النهائية على وشك أن تقترب، فقلت لجين إنني سأتصل بها عندما أعود إلى المنزل.
الفصل 27
لقد عملت بجد أكثر من أي وقت مضى من أجل الامتحانات النهائية. ربما كان من الأفضل أن أفعل ذلك. لقد كان جيف منغمسًا تمامًا في الدراسة.
بالطبع كنا ننام معًا، لذا حصلت على بعض الوقت الممتع مع بعضنا البعض.
في بعض الأحيان كنا نبقى مستيقظين معًا وكان ذلك أمرًا مميزًا للغاية أيضًا.
لكن ما يميز هذا الوقت حقًا هو مدى الجهد الذي بذلناه. ورغم أننا قضينا وقتًا طويلاً في التحضير، إلا أننا كنا نقوم بذلك معًا.
كنا نمتلك كتبنا وأوراقنا وملفاتنا التي نحملها على أجهزتنا الخاصة، ولكننا كنا فريقًا بطريقة ما. كنا نعد وجبات الطعام معًا، وننظف معًا، ونداعب ظهور بعضنا البعض عندما نشعر بالضيق، ونجلس مع ذراعيه حولي على الأريكة عندما نأخذ فترات راحة معًا.
لقد كان اكتشافًا رائعًا أننا كنا قادرين على بناء شراكتنا معًا بينما كنا نقضي معظم وقتنا منفصلين.
وبعد ذلك جاءت المباراة النهائية.
إذا كنت أعتقد أن الأمر كان صعبًا بالنسبة لي، وقد كان كذلك بالفعل، فلا يمكنني حتى أن أتخيل كيف كان الأمر بالنسبة لجيف.
وبما أنه كان محظوظًا بما يكفي للحصول على أربع دورات كان النهائي فيها عبارة عن ورقة يمكنه كتابتها قبل أسبوع الامتحانات النهائية، فقد كان لديه تسعة عشر اختبارًا نهائيًا فقط.
اتخذت المدرسة ترتيبات خاصة لأن بعض اختباراته النهائية كانت تستغرق ثلاث ساعات وكان يحتاج إلى وقت لتناول الطعام والتنقل في الحرم الجامعي.
لقد قمت بإعداد بعض تخصصاتي في ذلك الأسبوع لتناول العشاء - للوجبات الجاهزة.
كنت متعمدًا في عدم إخبار والديّ بموعد انتهائي من الدراسة، وبقيت في الشقة حتى انتهى جيف من امتحاناته النهائية، وبعد ذلك ببضعة أيام. كان كلانا بحاجة إلى بعض الوقت للتعافي.
والأهم من ذلك أنني أردت قضاء الوقت معه.
لا أعلم كيف وجد الوقت للقيام بذلك، لكنه فاجأني بتذاكر لحضور عرض مسرحي على مسرح برودواي. اعترضت على دفعه ثمنها.
"أنت تستحقين ذلك. أنت أفضل صديقة لي على الإطلاق"، قال.
"أنا صديقتك الوحيدة التي كانت لديك على الإطلاق."
"كم"
"ماذا؟"
"Quod erat demonstrandum. آسف، إنها كلمة لاتينية. تُستخدم عادةً في نهاية برهان رياضي. وتعني "كما كان من المفترض أن يتم إثباته". بصفتك صديقتي الوحيدة، فمن الواضح أنك الأفضل."
لقد أخذ يدي بين يديه.
"ولكن كما هو الحال مع أي فرضية هندسية، فمن الواضح لي أنني سأصل إلى نفس النتيجة بغض النظر عن عدد الصديقات التي كنت أمتلكها، ولا يمكن لأحد أن يأمل في أن يفعل أفضل مما فعلت معك."
"مرة أخرى، رومانسي جدًا على الطريقة الأكثر غرابة. كيف تفعل ذلك؟"
"إنها مجرد الطريقة التي أشعر بها. إنها تأتي -"
"كنت أمزح. إنه أمر محبب للغاية. ربما أتعلم الآن التحدث بلغة Nerd."
لقد أخذني لتناول العشاء قبل العرض، وأكد لي أنه يستطيع تحمل تكاليفه بما يدفعونه له في الصيف.
عدنا من نيويورك متأخرين جدًا، ورغم صغر سننا، فقد كنا منهكين. بدأنا بتقبيل بعضنا البعض، ثم غلبنا النعاس.
في الصباح، استرخينا، واستقبلني بتلك العبارة البيولوجية التي اعتدنا نحن النساء على سماعها. يا إلهي، لقد بدأت أشبهه في الحديث.
لقد قمنا ببنائه بشكل لطيف وبطيء. لا يزال هناك تقنية مطلوبة. ولكن، في الغالب، كان الأمر رائعًا لأننا كنا نحن الاثنين وكيف شعر كل منا تجاه الآخر. ثم اقترح عليّ أن أمارس رياضة رعاة البقر.
"إنه موقف غريب"، كما قال. "كل ما تفعله لرجل هو أمر رائع. من الصعب حقًا أن تفسده. لكن الفتيات أكثر تعقيدًا.
"عندما نكون مسؤولين، يمكننا أن نخمن جيدًا ما قد يرضيك وعادةً ما نقوم بعمل جيد إلى حد ما. لكننا سنرتكب الأخطاء دائمًا.
"ومع ذلك، عندما تكون مسؤولاً، يمكنك أن تشعر بالضبط بما يعمل بشكل جيد وإجراء التعديلات اللازمة حسب الحاجة. الأمر يشبه إلى حد كبير ركوب الخيل في سباق حيث يتعين على الفارس إجراء تعديلات مستمرة."
"كم عدد الخيول التي ركبتها في السباقات؟" سألت.
"قرأت كتابا."
"أوه، لقد قرأت كتابًا. من الذي قد يشكك في تشبيهك؟ لقد قرأت ذلك الكتاب عن الجنس."
"حسنًا، كما تعلم، هناك -"
"اصمت! هذه ليست محادثة مثيرة بشكل خاص. يمكننا التحدث عن سباق الخيل لاحقًا."
لقد استسلم الدكتور جولدبرج لمنطقي المتفوق، وترك لي زمام الأمور، فركبته بقوة وألقيته بعيدًا وهو مبلل.
أردت فقط بضعة أيام أخرى قبل العطلة الصيفية. لم أتمكن من إدخال جيف إلى غرفتي وإبقائه في منزلي.
هل يمكنني؟
لم يهتم والدي بي كثيرًا، ولكن من المحتمل أنهم اهتموا بي كثيرًا.
انتهت أحلامي فجأة بمكالمة هاتفية من والدي. كان يعلم أن الفصل الدراسي قد انتهى وكان ينتظرني في المنزل. ثم ألقى عليّ القنبلة. حسنًا، لم يكن ينبغي أن تكون قنبلة. لقد نسيت للتو.
"يجب عليك العودة إلى المنزل حتى تتمكن من الاستعداد للرحلة."
"نحن ذاهبون هذا العام؟"
"نذهب كل عام. أين رأسك؟"
"أنا فقط، أنا في الحادية والعشرين تقريبًا. لم أكن أعتقد أنني سأضطر إلى الذهاب."
"بالطبع عليك أن تذهب. إنها إجازتنا العائلية؛ نحن نذهب معًا وعليك أن تلتقي بأناس. بالتأكيد لا يمكنك القيام بذلك من هنا."
"ولكن ماذا لو لم أرغب في الذهاب هذا العام؟"
"لا تكن سخيفًا. عليك أن تذهب. أنت تحب ذلك."
"حسنًا، سأبدأ في حزم أمتعتي هنا اليوم وأحاول الخروج من هنا غدًا أو يوم الأحد."
"لماذا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لحزم أمتعتك؟"
"يجب أن أقوم بتنظيف المكان. لم يكن لدي الوقت للقيام بذلك مع كل الدراسة.
"يجب أن أقوم بغسل الأطباق المتراكمة، وكل الغسيل، وتنظيف الأرضيات، والتنظيف بشكل عام؛ لا أرغب في العودة إلى هذا النوع من الفوضى في الخريف."
لكن في المقام الأول كنت أرغب في قضاء يومين آخرين مع جيف.
"يمكنني أن أرسل شخصًا للقيام بذلك."
"تعال يا أبي، هذا ما أفعله طوال العام. لقد تأخرت للتو أثناء الامتحانات النهائية. سيكون لدي متسع من الوقت للاستعداد عندما أعود إلى المنزل."
"حسنًا، سأراك يوم الأحد."
كيف سأخبر جيف بهذا؟
"فهل تذهبين في رحلة عائلية كل صيف؟" سأل.
كان ذلك سهلاً، لكن الجزء التالي لن يكون سهلاً.
"لمدة شهر."
"اللعنة. ربما أستطيع الحصول على بعض الوقت لأأتي وأراك."
"الى أوروبا."
"أوه."
لقد كان محبطًا. وأنا أيضًا كنت كذلك؛ لكنني أخفيت الأمر بشكل أفضل.
"سأتحدث مع والدي عندما أعود إلى المنزل. ربما أستطيع إقناعه بالعدول عن هذا الأمر."
"حسنًا، سأكون مشغولًا جدًا خلال الأسبوع على أي حال"، قال جيف.
فهل يجعلونه يعمل ليلاً أيضاً؟ إذا استطاع أن يظهر شجاعة في التعامل معي، فسأظهر له شجاعة أيضاً.
"سيكون هذا جيدًا. سنتعرف على مشاعرنا تجاه الانفصال".
هذا لم يكن له أي معنى على الإطلاق.
"نعم. هذا سيجعل الأمر أفضل عندما تعودي مقارنة بما كان ليكون لو كنا معًا طوال الصيف."
ألم يكن الأمر مثيرًا للشفقة؟ أم كان من الأفضل أن نبكي ونتحسر على مدى افتقادنا لبعضنا البعض؟
"حسنًا، لدينا يومان معًا هنا ووقت أطول في المنزل قبل أن أرحل. دعنا لا نضيعه"، قلت.
لقد خففت المكالمة الهاتفية مؤقتًا من الحرارة والعرق، لذلك شعرنا بالحر والتعرق من خلال المشي لمسافات طويلة، وكان ذراعه حول كتفي على الرغم من أن الطقس كان دافئًا إلى حد ما.
لقد ضغطت عليه لأنني أحببت الشعور به.
كان الحرم الجامعي مهجورًا إلى حد كبير. كان الأمر أشبه بإجازة في جزيرة صغيرة معزولة.
لم نتحدث كثيرًا، وفي وقت آخر كان ذلك ليكون مثاليًا. لكن عقلي كان يتسارع بسرعة كبيرة، وكان مليئًا بعدم الأمان والأسئلة. كيف انتقلت من حياة كنت متأكدة جدًا من رغبتي في العيش فيها إلى حياة معاكسة تمامًا؟
هل كان لدي ما يكفي من القوة للتمسك بجيف؟ ما الذي كان يتطلبه الأمر بالضبط؟
هل سيشعر بالملل مني لأنني لا أستطيع مواكبته؟ هل كنت الشخص الذي قال إنني عليه، أم أنه كان يرى ما يريد رؤيته؟
كان هذا الأمر محفوفًا بالمخاطر ومخيفًا للغاية، وكان بلا شك أكثر شيء أسعدني في حياتي. ماذا سأفعل إذا فقدته؟ لقد ملأني هذا السؤال بالرعب حتى أنني شعرت بالارتعاش.
"هل أنت تشعر بالبرد؟" بدا غير مصدق.
"لا تكن سخيفًا. إنه دافئ للغاية. لقد أصبت للتو بتشنج عضلي."
هل ينبغي لي أن أشاركه هذا الأمر؟ هل سيجعلني ذلك أقل جاذبية إذا تم الاعتراف بي على أنني غير آمنة على هذا النحو؟ هل سأمنحه المزيد من السلطة علي؟ هل سيستخدمها دائمًا بسخاء؟
لقد تجاوز هذا كثيرًا الحسابات التي خدمتني بشكل جيد في علاقات أخرى. ابحث عن نقاط ضعفهم واستخدمها للبقاء دائمًا تحت السيطرة.
لم أكن أعرف كيف أضع أي شيء في الحسبان مع جيف. فالنظر إليه باعتباره ضعيفًا قد يكون قوة؛ والقوة قد تكون ضعفًا. هل كان الشعور بالضعف أمرًا جيدًا أم سيئًا؟ ربما كلاهما.
أعتقد أنه شعر بأنني كنت منزعجًا. ربما كنت أعتبره مجرد شخص يتمتع بقوى خارقة.
عندما عدنا، وضع أحد أقراصه المدمجة، وأخذني بين ذراعيه، ورقصنا على الأرضية الخشبية في غرفة الطعام.
" الجنة. أنا في الجنة، وقلبي ينبض حتى أنني بالكاد أستطيع التحدث. ويبدو أنني أجد السعادة التي أبحث عنها عندما نخرج معًا ونرقص جنبًا إلى جنب ."
لا أعلم من كان يغني، لكنه كان على حق.
الفصل 28
كان اليومان التاليان أشبه بشهر العسل. ركزنا كل اهتمامنا على أن نكون معًا. تناولنا وجبات الطعام في الخارج. لم نغسل الملابس أو نغسل الأطباق. مارسنا الحب.
ذهبنا إلى السينما. وقمنا بالمشي. ولعبنا لعبة سكرابل - مرة واحدة. لن أسمح أبدًا لأي شخص أن يذلني تمامًا في لعبة.
لقد سمح لي أيضًا بأخذه إلى النادي حيث كنت أعرف الحارس حتى لا نحتاج إلى هوية مزيفة، وهو أمر جيد لأن جيف لم يكن لديه أي هوية.
لقد كان كرمًا كبيرًا منه. لقد تصورت أنه يحاول التظاهر بقضاء وقت ممتع معي.
لقد وجد الموسيقى "منشطة" لكنه بدا مرهقًا عندما انتهى من قولها.
كان الناس "ودودين" لكنه لم يحاول التحدث مع أي شخص.
كان المساء كله "مليئا بالمرح" ولكنني تمكنت من رؤية الذعر المقنع في عينيه.
لقد حاول حقًا ألا يخبرني بمدى فظاعة الأمر بالنسبة له. لقد كان الأمر لطيفًا للغاية.
الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه على وجه اليقين: أنه لم يستطع أن يكذب عليّ أبدًا. لقد كان يرتكب الكذب بشكل سيئ للغاية.
بدأت أدرك بعض الأسباب التي قد تجعل هذا المكان غير ممتع بالنسبة له. كان الصوت مرتفعًا للغاية بحيث لا يستطيع التحدث بشكل فعال. كان الناس يحاولون إبهار بعضهم البعض بملابسهم ومشروباتهم ورقصهم. كانت وجوههم تلبس أقنعة من المتعة لاستهلاك بعضهم البعض تمامًا كما كان وجه جيف بالنسبة لي.
أستمتع بالرقص بحرية تامة، لكن هذا لا يقارن بالرقص جنبًا إلى جنب.
كنت أحب المشي أثناء النهار ممسكًا بيديه. كنت أحب الاستلقاء عليه بينما نشاهد البط الصغير يتبع أمهاته عند البركة.
شهر العسل هو الوقت الذي تتظاهر فيه بأن بقية العالم لا أهمية له وأن كل ما يهم هوكما أنتما ومتعكما المباشرة. كان هذا شهر عسل وهمي، ولكن لماذا يفسده مستوى آخر من التظاهر؟
في يوم الأحد، كان علينا أن نحزم أمتعتنا، وكان الجو متوترًا. كانت أمتعتي بسيطة نسبيًا. كنت سأعود إلى هنا في الخريف، وكان بإمكاني أن أترك ما أريده. ثم واجهنا مشكلة ما يجب أن نفعله بشأن أغراض جيف.
كنا نعلم أنني سأعود، ولكن هل كان من المؤكد بنسبة 100% أنه سيعود؟ ما الذي قد يحدث خلال الصيف ليغير ذلك؟
"أعتقد أنه يجب عليك أن تأخذ أغراضك معك، جيف. إذا كان لدي مساحة كافية لأخذها إلى المنزل الآن، فسوف يكون لدي مساحة كافية لإعادتها في الخريف. لا أحد يعلم ما قد يحدث."
"ماذا لا تعرف؟" سأل.
"ماذا يمكن أن يحدث."
"ماذا يمكن أن يحدث؟ هل أنت غير متأكد منا؟"
"لا، ليس حتى قليلاً. ولكن كما تعلم، تحدث أشياء لا نخطط لها."
"أفهم ذلك. لذا إذا اشترى والداي كابينة لقضاء العطلة، فيجب على والدي أن يحضر أغراضه إلى المنزل عندما يغادران، لأنك تعلم أن هناك أشياء تحدث دون تخطيط مسبق."
"هذا ليس نفس الشيء. هذا غير عادل"، قلت.
"ماذا يحدث؟ هل تعتقد أنك لا تستحق ذلك أم ماذا؟"
"لا أعلم. لدي فقط شعور بالخوف. ليس لدينا أي التزام رسمي أو أي شيء من هذا القبيل، كما تعلم. أي شيء يمكن أن يحدث".
أخذ نفسًا عميقًا. أعتقد أن هذا هو السبب في أن نبرته كانت هادئة بدلًا من أن تكون مضطربة.
هل سمعت عن الطلاق من قبل؟
لقد كان كلامًا بلاغيًا، ولم ينتظر إجابة.
"يتخذ الناس التزامًا رسميًا. وبناءً على هذا الالتزام ينجبون *****ًا. ويكتسبون ممتلكات وديونًا. ثم يقوم أكثر من نصفهم بحل الالتزام الرسمي.
"في التحليل النهائي، إذا كنت ملتزمًا بعلاقة ما، فإن الشكليات أو القانونية الخاصة بها لا ينبغي أن تكون كافية لردعك عن القيام بما تؤمن به.
"أقول: افترض أننا لن نطلق. إذا حدث أمر غير مرجح، فسنتوصل إلى كيفية التعامل معه. أنا ملتزم بالتواجد في هذا المكان معك مرة أخرى في غضون بضعة أشهر."
لقد استسلمت للحجة مع احتضان.
تركنا بعض أغراضه في الأدراج وفي الخزانة.
عندما لم يكن ينظر إليّ، تسللت إلى حقيبتي وأخفيت أحد قمصانه غير المغسولة. أردت أن أتمكن من شم رائحته أثناء وجودنا منفصلين.
وبعد مرور أسبوع، فوجئت بمفاجأة في اللحظة الأخيرة. فقد أخبرت والديّ بأنني سأحضر حفل التخرج؛ وكان لدي بعض الأصدقاء الذين يجب أن أدعمهم، لكن الأمر غاب عن ذهني.
كان لدي بعض الأصدقاء الذين أدعمهم، لكن جيف نسي أن أسرته تريد الذهاب. كان متوسط درجاته البالغ 4.00 كافياً لإرساله إلى كلية الدراسات العليا في الخريف. كانت المدرسة قد سارعت في تقييم درجاته لأن احتمال تخرجه لم يكن متوقعاً من قبل.
وبعد أيام قليلة اكتشفت أنني حصلت على 4.00 أيضًا.
لقد أخبرت والديّ أنني أريد أن تكون الرحلة مريحة، وبما أنني لم أخطط لأي شيء سوى حزم أمتعتي للسفر إلى أوروبا، فسوف أقضي بضعة أيام في المدرسة.
لقد أخبر جيف والديه للتو أنه سيقضي بضعة أيام في المدرسة دون أن يكلف نفسه عناء تقديم أي تفسير. حتى أن أخته كانت تعلم سبب قضاءه وقتًا إضافيًا.
عندما التقطته، أزال ذلك أي احتمال للخداع.
قابلني جيف عند الباب ولم أستطع الانتظار حقًا. وضعت ذراعي حوله وانحنيت لأحظى بقبلة لذيذة. كان من المهم أيضًا أن أستمتع برائحته: رائحة الصابون والشامبو ومنظف الغسيل الذي تستخدمه والدته ورائحة فريدة من نوعها لبشرته تحت كل ذلك.
في بعض الأحيان كان العرق يتصاعد منه بقوة. لم أكن أعلم ما إذا كان جيف يتلذذ بعطر آشلي، لكنه كان سعيدًا باحتضاني بينما كنا نغير مواقعنا بين الحين والآخر.
"لا أعرف ماذا أقول. لا أعرف بالضبط ما الذي تستمتعان به كثيرًا، لكنه أمر رائع للغاية." ابتسمت ساني.
كان الأمر لطيفًا. لم يشعر أي منا بأي إلحاح للتوقف أمام الجمهور. وفي النهاية شعرنا بأننا قمنا بتجديد علاقتنا بالقدر الكافي الذي يسمح لنا بالصمود حتى وصلنا إلى المدرسة، وغادرنا.
لقد كان من دواعي سروري أن أقضي الوقت معًا. لم يكن يهمني ما كنا نفعله. حسنًا، كنت أذكر بعض التفضيلات بين الحين والآخر دون أن أضغط على الموضوع. كنت أرغب في تجربة شيء جديد.
شعرت برغبة ملحة في جرّه إلى السرير وممارسة الحب معه حتى لم يتبقّ له سوى الوقت للاستحمام وارتداء ملابسه والتوجه إلى تدريبات التخرج في اللحظة الأخيرة.
ولكنني فكرت في شيء قد يكون أفضل: انتظرت.
خرجنا لتناول العشاء. أصريت على أن نتجول في المدينة بدلاً من العودة إلى المنزل على الفور. أخيرًا، وافقت على العودة إلى المنزل. عندما دخلنا أمسك بي وبدأ في التوجه نحو غرفة النوم.
لقد اعترضت.
"ما هي المشكلة؟" بدا وكأنه *** عنيد.
"أريد أن أشاهد بعض التلفاز."
لقد كان الأمر عرضيًا، كما لو لم يكن هناك شيء معين في ذهني، وبدا لي هذا بمثابة تحويل غير ضار.
"ما هو الأمر المهم جدًا؟"
"لا أعلم. هل لدينا صفحة تلفزيونية؟"
"أنت لا تعرف حتى ما الذي يُعرض، ولكنك تعلم أن ما تريد فعله هو مشاهدة التلفاز؟"
لقد تغيرت نبرته فجأة. لقد أدرك ذلك. لقد كان عالماً بعد كل شيء. لقد تغيرت سلوكياته بالكامل ولغة جسده أيضاً. لم يعد الطفل المشاكس، بل أصبح جرواً مرحاً.
"أعتقد أننا سنحصل على Home Shopping في 33. ربما لديهم بعض التحف الجيدة."
لقد سيطر على اللعبة بسهولة، لكنني كنت على قدر المهمة.
"لا، أعتقد أنني أريد مشاهدة شيء ما على قناة Lifetime. ربما لديهم شيء ما يجعلني في مزاج يسمح لي بالدخول في علاقة رومانسية معك لاحقًا. لا أحد يعلم. ربما يحالفك الحظ."
هز كتفيه.
"لا مشكلة. إذا لم ينجح الأمر، أعتقد أن لدي لعبة سكرابل للسفر معي. يمكننا اللعب حتى نشعر بالتعب ونخلد إلى النوم."
لقد نجح بشكل رائع في إظهار الملل. ولكن عدم الاهتمام كان أداءً كنت قد تدربت عليه لسنوات عديدة ولم يكن هناك أي طريقة ليهزمني بها في تلك اللعبة.
وهكذا لعبنا.
لقد تظاهرنا بعدم الاهتمام أثناء تبادل الأحاديث الودية طوال أمسية مملة من إعادة عرض الأفلام التي تحمل عناوين مكونة من ثلاث كلمات. كان من الممكن أن نطلق عليها أمسيتنا المرحة .
كان ينبغي أن يكون الأمر مخدرًا على الأقل. كنت أغلي. ثم انتقلت إلى الغليان البطيء وبحلول الساعة 11 صباحًا، كان يغلي بقوة.
بالمناسبة، كان يتحرك، كنت متأكدًا تمامًا من أنه في نفس الحالة. أردت أن آخذ سكينًا حادًا وأقطع ملابسه هناك على الأريكة. لكنني لم أفعل. تمكنت من الحفاظ على سيطرتي.
لقد امتد.
حككت رأسي.
تحسن الطقس في حوالي الساعة 11:15 صباحًا. ومن المتوقع أن تكون الأيام القليلة القادمة لطيفة للغاية.
كان الجو في الداخل حارًا وبخاريًا.
أضحك الآن من عنادنا. لم يكن أي منا يريد الخسارة. ولكن حتى الخسارة تعني التمتع بالمتعة التي لم نستطع منع أنفسنا من البدء فيها.
لم يساعد ذلك. جلسنا نتابع مباراة رياضية ونستمع إلى القصة المسلية الأخيرة، أيا كانت، لأنني لم أكن منتبهة بالتأكيد. كنت أفكر في رائحته وطعمه. تأوهت لا إراديًا.
"عفوا؟" قال.
"لقد أصبت للتو بتشنج عضلي في ظهري. لا داعي للقلق."
"اوه حسنا."
"لينو، ليترمان أو نايت لاين؟" سألت.
لقد كانت لدينا قضايا حقيقية لمناقشتها.
"لا يهم."
"أعتقد أننا قد نرغب في النظر في حل وسط هنا."
لقد كنت أعرض فقط إمكانية ما، ولم أخسر لأنني تحدثت أولاً.
"أيهما الحل الوسط؟" سأل.
"لا أحد منهم."
"فأنت تقترح؟"
"مرحبًا، أنت الرجل. لديك جهاز التحكم عن بعد."
تردد قبل أن يلتقطه، أمسكه في يده وكأنه يتخذ قرارًا حقيقيًا وأطفأ الجهاز.
لقد اندفعنا كلينا إلى غرفة النوم، وخلعنا ملابسنا على طول الطريق.
لم تكن المرة الأولى لتكون وليمة تستحق الاستمتاع بها، فقد سمحنا لأنفسنا بأن نشعر بالجوع الشديد.
لقد ذهبنا إلى بعضنا البعض بجنون، قاطعنا عدة مرات عندما انفجرنا في ضحك لا يمكن السيطرة عليه، على ما أفترض، بسبب التناقض بين المداعبات التي لا نهاية لها حيث لم نفعل شيئًا لساعات تليها موجة قصيرة من النشاط حيث حاولنا التعويض عن كل ما كان بإمكاننا فعله طوال ذلك الوقت لو كان أي منا على استعداد للاستسلام.
بفضل قوى الشباب التعافيية التي لم تضع نهاية لأمسيتنا. لقد كانت مختلفة تمامًا عن جلستنا الأولى. لكنها كانت أيضًا مختلفة عن الولائم اللذيذة التي أراني إياها جيف في البداية.
لقد كان الأمر بطيئًا ومطولًا ومُنجزًا بعناية كبيرة. لكنه كان يفتقر إلى التصميم الفني. كان النهج هو نفسه في الأساس. كانت العناية التي بذلناها هي نفسها في الأساس. لكن الارتباط كان عاطفيًا أكثر منه جسديًا.
عندما أقبل بقعة ما، كنت أدرك تمامًا طعمها ورائحتها وملمسها وحرارتها، بل وحتى صوتها في بعض الأحيان. كنت أفكر في الشخص الذي أصبحت عليه، أو الذي أصبح عليه، أو الذي أريد أن أصبح عليه، بسبب معرفتي بالرجل الذي كان جلده يرتعش عند ملامسة شفتي.
في بعض الأحيان كنت ألاحظ رد فعل له معنى. كان يصدر تأوهًا حادًا عندما أقبل برفق أسفل رقبته حيث تلتقي بكتفه.
أنا متأكد من أنه لاحظ هذه الأشياء أيضًا لأنه كان يزور الأماكن التي أزورها كثيرًا أكثر مما قد يتوقعه المرء بالصدفة. في الواقع، كانت هذه هي كلماته بالضبط. لم تعتقد أنني بدأت أتحدث بهذه الطريقة، أليس كذلك؟
عندما انتهينا من الجري في تلك الليلة، شعرت بنفس الشعور الذي قد يشعر به المرء عندما يركض في ماراثون. كنت في حالة من النشوة بسبب الإندورفين، واستنفدت كل الطاقة المتاحة في جسدي. ولو كان هناك حريق، لكان علي أن أحمله خارجًا.
عندما استيقظت، كان في المطبخ يعد وجبة الإفطار، كما يبدو من الرائحة.
كنت مرتاحة وراضية وسعيدة للغاية لدرجة أنني أردت أن أشارك ذلك مع العالم. وهذا ما أوحى لي بالفكرة. التقطت الهاتف وأجريت مكالمة سريعة قبل أن أرتدي ملابسي، رغم أنها كانت قليلة، لتناول الإفطار. لم أكن أريده أن يعتقد أن شهر العسل قد انتهى.
عندما انتهى الإفطار الدسم، قمت بإرشاده إلى غرفة النوم. كنت أرغب في انتزاع المزيد من النشوة الجنسية منه بينما لا تزال الفرصة سانحة.
الفصل 29
لقد اتضح أنه كان يبلغ من العمر عامين فقط. كان لا يزال في الثامنة عشرة من عمره، وكان من المقرر أن يتخرج من الكلية في غضون يومين.
بينما كان يستريح، رأيت النظرة في عينيه. كان يعتقد أن عمره سيمنحه فرصة أخرى قبل العشاء. لقد تخلصت من هذه الفكرة.
"اتصلت بوالدتك هذا الصباح."
"حقا؟ ماذا قالت؟ ماذا قلت؟ ماذا يفوتني؟"
"طلبت منها أن تضع ساندي في الحافلة حتى نتمكن من أخذها في جولة حول المكان، بعيدًا عن البالغين."
كان أغلب الرجال ليشعروا بالانزعاج الشديد من فرض حالة من حالات ضعف الانتصاب. لم أتوقع أن تكون هذه هي الحال، ولكنني فوجئت برد فعله.
هز رأسه ببطء ثم أخذني بين ذراعيه.
"أنت مذهلة تمامًا. لم أفكر في ذلك ولكنك فكرت. ليس لديك أي فكرة عن مدى روعتك."
كان صوته مليئا بالدهشة والإعجاب مثل صوت صبي على وشك الانغماس في أول إعجاب بمعلمة الصف الأول أو الثاني، وذهول تلك المرة الأولى التي يرى فيها ساحرًا يسحب قطارًا طويلًا من المناديل المعقودة من يده الفارغة.
لدي فكرة جيدة جدًا عن مدى احمرار وجهي. شعرت بالحرارة على بشرتي حتى أسفل ساقي.
كان الأمر لا يزال صعب التصديق. كنت معتادة على أن أكون آشلي المنعزلة، الأنانية. وبغض النظر عما أفعله، وبغض النظر عن عدد المرات التي أتلقى فيها الثناء على شيء آخر غير مظهري، كان هناك ذرة صغيرة من الشك في أن الأمر حقيقي؛ خوف من أن تعود آشلي القديمة.
لكنها لم تعد هذا المساء. سافرنا بالسيارة إلى محطة الحافلات وجلسنا على مقعد ممسكين بأيدينا ونبتسم بغباء.
لم يكن علينا أن نراقب ساندي. فقد سمعناها تصرخ وهي تقترب منا مثل الصاروخ. لقد لامستني أولاً وعندما تركتني قفزت لأعلى ولأسفل عدة مرات ثم قفزت على جيف، ولفَّت ساقيها حول خصره.
كانت تعبر عن حماسها ولكنها كانت متوترة للغاية لدرجة أنه على الرغم من أن ما قالته كان مفهومًا، إلا أنك ما لم تستمع إليه بعناية، إلا أنه بدا وكأنه هراء إلى حد كبير.
بدأت إحدى عادات جيف المزعجة والمحببة تؤثر عليّ. كان يحلل كل شيء.
كنت أحلل الأمر أكثر فأكثر. ولقد لاحظت بشكل خاص الشعور المذهل بالبهجة الذي انتابني لأن ساندي كانت متحمسة للغاية لوجودها هنا معنا، ولأنها كانت من بين الأشخاص الذين أردنا أن نشاركهم تجربتنا.
وبقدر ما شعرت بالإثارة التي انتابني عندما قدمت لعائلة جولدبيرج وماركوس وسام وهاري هداياهم بمناسبة عيد الحانوكا، ورغم أن هذه الهدايا لم تكن بالمعنى التقليدي، إلا أنني شعرت بقوة بصحة عبارة كنت أتصورها ذات يوم أنها مجرد تبرير مبتذل: "من الأفضل أن تعطي بدلاً من أن تتلقى". ولم أكن لأتخيل أي هدية يمكن أن تمنح لي تجعلني أشعر بمثل هذا الشعور الطيب. وللمرة الأولى لم أشعر بأي ذرة من الشك.
لقد اصطحبنا ساندي إلى عشاء لطيف وتجولنا في المدينة لمدة نصف ساعة تقريبًا قبل أن نعود إلى منزلنا. لقد قمت بإعداد القهوة لي ولساندي، لكن جيف فضل تناول مشروب كوكاكولا بالكرز.
بدلاً من مشاهدة التلفاز، جلسنا للعب لعبة سكرابل. ربما بمساعدة ساندي، يمكننا إبطائه.
لا أعتقد أن قولي إنني شخص ذكي للغاية، ومثقف للغاية، ولدي مفردات واسعة النطاق يُظهر عدم تواضعي. ساندي لا تقل عن كونها رائعة.
بعد المباراة الأولى تم منع جيف من لعب لعبة السكرابل معنا مرة أخرى.
لقد سمحنا له بالانضمام إلى المحادثة، ولكننا كنا خائفين من السماح له بتكوين المزيد من الكلمات المكونة من سبعة أحرف وثلاثة آلاف كلمة.
لقد ابتعد عن الفريق بعد عدة مباريات. أعتقد أنه شعر بالألم لعدم ضمه للفريق رغم أنه أنكر ذلك. ولكنني استطعت أن أرى ذلك في عينيه. لا أعلم إن كان ذلك بسبب الكبرياء أو الفروسية أو الإنكار البسيط.
قال أنه سيقرأ كتابًا.
لقد أعطاني هذا فرصة للتواصل مع "أختي الصغيرة". لقد اندهشت عندما سمح لها والداها بأخذ إجازة لمدة ثلاثة أيام من المدرسة.
لم أكن كذلك. لم تحصل قط على أي درجة أخرى غير "أ" طوال مسيرتها المدرسية، باستثناء التربية البدنية.
أصبح وجهها يبدو وكأنه حلم.
"أنا أحب الطريقة التي تتعاملون بها مع بعضكم البعض. أنتم تحبون جيف كثيرًا، لكنه غبي تمامًا بالنسبة لكم."
كان من الرائع سماع ذلك من مراقب خارجي.
"ما هو الفرق بين الحب الشديد والغباء المطلق؟"
"حسنًا، لم أفكر في هذا الأمر مطلقًا. أعتقد أن الأمر أشبه برأي القاضي بوتر ستيوارت في محاولة تعريف المواد الإباحية. لا أستطيع تعريفها، لكنني أعرفها عندما أراها."
"عمرك خمسة عشر عامًا. ماذا تعرف عن المواد الإباحية؟"
"من فضلك دعني أفكر."
لقد فعلت ذلك، لكنني لم أكن متأكدًا من السبب.
"أنت تحب جيف ولكنك تحتفظ بشيء ما في الحسبان. لا أعرف ما هو، ولكنك تعرفه.
"أنت تعتقد أنه الأعظم ولا شك أنك تحبه، لكن هناك شيء ما بداخلك. سيتعين عليك اكتشافه.
"من ناحية أخرى، لا يتردد جيف في فعل أي شيء. فهو يعمل دون شبكة أمان. وإذا فعلت أي شيء، حتى ولو عن طريق الخطأ، لإيذائه، فسوف ينهار. فهو لا يعتقد أن هذا ممكن. وهذا يعني أن طريقة تفكيره بالكامل كانت خاطئة.
"إذا فعل أي شيء يؤذيك، فسيكون ذلك سيئًا، وستشعر بالدمار. لكن في مكان ما في الجزء الخلفي من عقلك، تعرف أن هذا ممكن.
"إنه غبي للغاية بالنسبة لك لدرجة أنه لا يدرك حتى إمكانية حدوث ذلك. لذا، أعتقد أن هذا هو تعريفي لهم في الوقت الحالي."
"رائع."
يجب أن أتوقف عن قول ذلك. يجب أن أتوقف عن الانبهار بالأشياء التي يقولها أفراد هذه العائلة ورؤاهم. لقد كانت محقة تمامًا. لم يعتقد أن هذا ممكن. كنت أعلم أنه ممكن.
"هذا غير عادل حقًا. إنه يفرض عبئًا لا يصدق عليّ. يا للهول."
"أعتقد أنه كذلك وأعتقد أنه كذلك."
ثم ذهبت حالمة لي.
"ولكن أليس من الرائع أن يحبك شخص ما إلى هذه الدرجة؟"
"أعتقد أنها نعمة ونقمة."
ولكن هل كان هذا عبئًا يفوق قوة هرقل؟ هل سيستمر الضغط في التراكم حتى لا أتمكن من التعامل معه بعد الآن؟ هل سأفعل شيئًا لتدمير العلاقة فقط لتخفيف الضغط؟
ربما هذا هو السبب الذي يجعل الناس يمرون بالكثير من "الحب" قبل أن يبدأوا في اكتشاف كيفية التعامل مع كل الصعوبات.
انتقلنا إلى مواضيع أقل إثارة للخوف. تحدثنا حتى الساعة الواحدة ظهرًا. ثم احتضنا بعضنا البعض كما لا تفعل الأخوات الحقيقيات، على الأقل ليس كثيرًا.
الفصل 30
وكان جيف نائما.
لقد استلقيت بجانبه وأيقظته هذه الحركة. استدار نحوي وأخذني بين ذراعيه وقبلني. في البداية كانت قبلة لطيفة، لكن مستوى العاطفة زاد بسرعة.
"ليس مع أختك في الغرفة المجاورة."
"أعلم ذلك. لم أفكر في ذلك. كنت أفكر فقط في مدى سعادتي بوجودك هنا معي."
رائع، لقد كان نعمة ونقمة في نفس الوقت.
العلاقة سوف تنهار خلال أيام إذا بقيت أفكر في مدى سوءها رغم أنها كانت جيدة جدًا.
"ما هو الخطأ؟"
"لا شيء" كذبت.
"أستطيع أن أشعر بذلك. جسدك متوتر بطريقة خاطئة."
"لا يمكنك معرفة ذلك بمجرد احتضاني."
لكنني كنت أعلم أنه قادر على ذلك، لذا أخبرته عن محادثتي مع ساندي ومخاوفي.
"إنه انتصار الأمل على العقل. لم أتعرض قط لأذى خطير من شخص أثق به. وإذا حدث ذلك، فلن أكون عذراء بعد الآن. سأتعلم كيف أتعامل مع الأمر. لن أحتفظ ببراءتي سليمة."
وهذا كان كل شيء.
استرخى جسدي وضحك، وأكد وجهة نظره. سيتعلم كيف يتعامل مع الأمر. سيكون على ما يرام.
سأحاول تجنبه، لكن لا ينبغي أن يستنزف كل طاقتي.
لقد تجولنا حول الحرم الجامعي.
تناولنا القهوة في اتحاد الطلبة رغم أنها لم تكن بنفس جودة القهوة التي تناولناها في ستاربكس. كان لهذا المكان أجواء خاصة. حسنًا، كان المكان يتمتع بأجواء جامعية أصيلة وكان هذا أكثر أهمية بالنسبة لساندي.
ذهبنا للتسوق لشراء الطعام حتى نتمكن بعد العشاء من صنع الحلويات الخاصة بنا: آيس كريم كبير ولذيذ بالمكسرات والآيس كريم وشراب الشوكولاتة والكرز الماراشينو، وكان جيف وأنا نتناول الموز.
استغرق صنعها وقتًا أطول من تناولها، على الرغم من أننا حاولنا الاستمتاع بما لا يمكن الخلط بينه وبين الطعام الشهي.
لقد ذهبنا إلى النوم بعد نشرة الأخبار في الساعة 11 صباحًا. ستكون عائلته هنا في الصباح.
لم يكن التخرج أمرًا كبيرًا بالنسبة لجيف، لكنه كان أمرًا كبيرًا بالنسبة لعائلته، لذا فقد جمع المستوى المناسب من الحماس لإسعادهم.
لقد شاهدت الطريقة التي قام بها بذلك وموقفه. لم تكن هذه مهمة يستاء منها. بالتأكيد لم تكن شيئًا متوقعًا. لقد فعل ذلك لأنه منحه السعادة لإسعادهم.
كانت ساندي سعيدة للغاية لأنها انضمت إلينا، حتى أن حماسة العائلة امتدت إلى حد كبير عندما وصلت، وكان الجميع مسرورين برؤية الجميع.
أخذني سام وهاري جانبًا ليخبراني عن مغامرة قطار العربات التي استمرت أسبوعًا. أخبرني هاري أنه على الرغم من أنها كانت بعيدة كل البعد عن الفخامة، إلا أنها كانت بمثابة شهر عسل ثانٍ بالنسبة لهما، على الرغم من حقيقة أنهما قضيا بالفعل شهر عسل ثانيًا وثالثًا.
لقد أعطاني الاستماع إليهم الأمل. لقد عاشا معًا لأكثر من أربعين عامًا وكانا مخلصين لبعضهما البعض بشكل واضح، وربما كانا أغبياء في الحب.
التقط سام بعض الوصفات الأصلية ووعدني بعرضها عليّ. لقد عشت متعة العطاء مرة أخرى.
كان لويس ودودًا وودودًا بعض الشيء، رغم أنه كان محرجًا بعض الشيء. كان صادقًا بشكل واضح، لكنه لم يكن يشعر بالراحة في التعبير عن مشاعره. كان لغزًا. ربما يستغرق التعرف عليه وقتًا طويلاً.
كانت ساني هي جوهر الحب. وإذا كانت الصورة تساوي ألف كلمة، فإن الطريقة التي احتضنتك بها والضوضاء والفرك الذي صاحبها كان يستحق فصلاً كاملاً.
توجهنا إلى الاستاد. لم يكن أي مكان آخر في الحرم الجامعي يحتوي على مساحة كافية لاستيعاب الأصدقاء والعائلة. كنا محظوظين لأننا قضينا يومًا لطيفًا بلغت درجة الحرارة فيه 72 درجة مع وجود عدد قليل جدًا من السحب في السماء.
بلغ عدد الخريجين نحو ثلاثة آلاف ولم نتوقع سماع اسم جيف في الحفل. كانت درجاته كفيلة بجعله من أوائل الخريجين، لكنه لم يكن في هذه الدفعة حقًا، وكانت الصفقة التي سمحت له بالتخرج قد تمت خلال الأسابيع القليلة الماضية. لذا فوجئنا بسماع اسمه مُعلنًا كمتلقي منحة دراسية كاملة تم إنشاؤها حديثًا للدراسات العليا.
كان والداه وأجداده سعداء للغاية بسماع هذا، لكن ساندي كانت تبكي بشدة عند ذكر أخيها الأكبر بإطراء. بطريقة ما، لم أكن أتصور أن تخرجي سيكون بهذا الشكل.
لقد شاهدت ساني ولويس. لم يتحدث كثيرًا. لقد رأيت ليس فقط الطريقة التي تعامل بها معها، بل وأيضًا لغة جسده، والطريقة التي نظر بها إليها. لم يتطلب الأمر محققًا لمعرفة مشاعرها تجاهه. لقد سجلت سببًا آخر للأمل. لقد أخذنا ساني ولويس جميعًا إلى عشاء رائع وعادا إلى المنزل مع سام وهاري وساندي، مما منحني وجيف يومًا آخر لنكون معًا.
أستطيع أن أقول إننا استغللنا الوقت بشكل جيد، ولكن أي شيء قمنا به معًا بدا وكأنه استغل الوقت بشكل جيد. لم يكن الإيمان هو السبب الوحيد الذي جعلني أعتقد أنني أستطيع أن أجد طريقي إلى الغباء.
لقد رأيت جيف في بعض الليالي وفي كل عطلة نهاية أسبوع قبل أن أغادر. كان الأمر رائعًا، لكنه لم يكن مثل العيش معًا.
عندما ذهبت إلى سلة الغسيل، لم أجد أبدًا زوجًا من الملاكمات لم يصل إلى السلة تمامًا.
عندما استيقظت في الصباح، لم أجد جسدًا دافئًا برائحة جيف لأحتضنه. ولم أجد خدًا إلى خد عند الطلب قبل صدري إلى صدري.
لقد فعلنا تلك الأشياء، ولكنها لم تكن نفس الشيء.
حتى أنني فاتني العثور على غطاء مقعد المرحاض، ولكن ربما كان الحنين إلى العثور عليه هو ما فاتني وليس الواقع.
لقد افتقدت هذه الأشياء أكثر كلما اقترب موعد رحيلي.
لقد وضعنا الخطط. اعتقدت أنني نجحت في إخفاء أي معلومة عن وجود جيف عن والديّ. لم أكن أريد أن يفاجئهما اتصال هاتفي من أمريكا.
يجب أن يوفر البريد الإلكتروني والرسائل الفورية وسيلة فعالة للتواصل بيننا. لقد أعطيت جيف عنواننا خارج لندن تحسبًا لأي طارئ، لكنني لم أكن أعتقد أنه سيحتاج إلى استخدامه.
لقد حزمت أمتعتي مبكرًا حتى لا يضطر أحد إلى إزعاجي للاستعداد في الليلة السابقة لمغادرتنا. لقد أخذت جيف إلى المنزل قبل الساعة السادسة صباحًا بقليل. حتى لو تمكنت من إقناع والدي بالسماح لي بالذهاب إلى المطار بنفسي، لم يكن جيف قادرًا على اصطحابي إلى هناك. بقدر ما يعرف والداي، لم يكن جيف موجودًا.
تسللت بعيدًا لأقول وداعًا على هاتفي المحمول، فاستغل الفرصة ليلعب.
"لذا، هل ستحضر أي كتب جيدة معك؟" سأل.
"هل أنا في رحلة إلى أوروبا؟ ربما لدي أشياء أخرى لأفعلها. هناك العديد من الشباب الوسيمين هناك."
"سوف تتخلف عن نقاط الكتاب."
"مرحبًا، يمكنني أن أجعلك تتفوق عليّ. أعلم أنك تقرأ الكثير من المواد التقنية، ولكنني قد أقرأ روايات أكثر منك."
"ليس مع كل الوقت الذي ستقضيه في مطاردة هؤلاء الشباب الوسيمين."
"أشلي فاين لا تطارد الرجال من أي نوع."
كان هناك هدوء. لا أعتقد أن أيًا منا أراد أن يقول، "سأفتقدك".
سواء كان ذلك بسبب أن الأمر كان حقيقيًا أو لأنني كنت في حاجة ماسة إلى بعض التبرير، بدأت أنظر إلى الرحلة كفرصة لرؤية كيف أتعامل مع نفسي بدون جيف.
كان تفكيري، أو تبريري، هو أنني كنت أعتمد بشكل مفرط على وجودي مع جيف لتوفير سعادتي. كان الوقت الذي أقضيه بعيدًا عن جيف سيمنحني الفرصة لتطوير إدراك أفضل لهويتي الآن وما هو مهم بالنسبة لي.
عندما انطلقنا، شاهدت الأرض تتراجع وشعرت بإحساس عميق بالفراغ. لم يكن الأمر مجرد تبرير.
الفصل 31
كنت متعبًا ومتأثرًا بفارق التوقيت، لذا ألقيت أغراضي وذهبت للنوم عندما وصلنا إلى منزلنا خارج لندن.
في الصباح، أرسلت بريدًا إلكترونيًا لإعلام جيف بأنني وصلت بسلام. ويبدو أنه اعتقد أن الأمر لا يتطلب أي رد، لأنه لم يرد.
لقد زرنا بعض الأصدقاء، وخططنا لحضور الحفلات واسترخينا حول المسبح في الأيام القليلة الأولى. لم أكن مسترخيًا تمامًا.
لقد أرسلت بعض رسائل البريد الإلكتروني الثرثارة لإخبار جيف بما كنت أفعله، لكنه لم يرد على أي منها.
كان الأمر مختلفًا تمامًا عندما أتيحت لي الفرصة لأجد نفسي في غيابه، ولكن عندما اضطررت إلى التوقف فجأة عن تناوله.
لم أكن أشعر بالقلق، بل كنت أشعر بالحزن.
لماذا لم يتصل بي ولو لتحية؟ هل كان البقاء معي دائمًا أمرًا صعبًا لدرجة أنه كان بحاجة إلى إجازة؟ هل أدرك أنني بحاجة إلى الوقت لفهم بعض الأمور وقرر أن يمنحني المساحة اللازمة؟
وبشكل غير متوقع، تلقيت رسالة في اليوم الخامس من إقامتنا هناك. لم يكن بها عنوان للرد، وكان اسمي وعنواني مكتوبين بخط اليد. فتحت الرسالة لأجدها مكتوبة بخط اليد، ويمكن قراءتها، ولكن بخط يد رديء للغاية.
عزيزتي السيدة الجميلة،
لقد رحلت للتو، ومع ذلك، أجد نفسي في حالة من الحزن الشديد بسبب غيابك. أنت تعلم جيدًا مدى تقديري الكبير لك، وأتمنى بشدة ألا يسبب لك غيابك أي حزن. لقد ملأ سعادتي بصحبتك هذه الأشهر العديدة حالة القلق التي أعيشها حاليًا.
أتمنى أن توفر لك رحلاتك الحالية كل المكافآت التي ترغب بها لمثل هذا المشروع المهم.
أنا أنتظر عودتك بفارغ الصبر، عندما أستطيع أن أستمتع مرة أخرى بدفء حضورك كما تستأنف الوردة نموها عندما تستيقظ من برودة الليل تحت شمس الصباح، وتتغذى على صوتك العذب.
حتى ذلك الحين، أنا إلى الأبد،
خادمك المتواضع
دبليو جيه جولدبرج
ماذا؟ لا يوجد بريد إلكتروني ثم هذا، ما الأمر؟
قرأته مرة أخرى.
لقد أدركت ذلك. لابد أن هذا يشبه تلك الرسائل التي كتبها توماس جيفرسون إلى تلك الفتاة الفرنسية. أو ربما بنجامين فرانكلين. تساءلت عما إذا كان هناك اقتباس مباشر هنا. فتحت قاموسي بسرعة للتأكد من أنني فهمت كل ما كان يقوله.
كان هذا أكثر تفكيرًا وشخصية من رسالة بريد إلكتروني أو رسالة فورية. كانت هذه طريقته في إخباري بأننا لن نتطلق عندما عدت.
إن الوقت والجهد الذي بذله في إنشاء هذه الرسالة كان أكثر قيمة بالنسبة لي من أي هدية كان من الممكن أن يشتريها.
والشعر في ذلك. ربما كان شخصًا غريب الأطوار في القرن الحادي والعشرين ، لكن في القرن الثامن عشر ، كانت النساء سيصطففن للحصول على قطعة منه.
" استمتع بدفء حضورك كما تستأنف الوردة نموها عندما تنعشها شمس الصباح من برودة الليل، وتتغذى على صوتك العذب."
لقد جعلني أشعر بالضعف في ركبتي. إذا اكتشفت أنه سرق هذه العبارة من شخص آخر، فسأجعله ضعيفًا في ركبتيه بمضرب بيسبول. إذا كان ملكه، فسأفعل أي شيء يطلبه.
يا إلهي، ماذا كان سيحدث لو أن والديا اعترضا هذه الرسالة؟
ربما لا شيء. لقد اعتقدوا أن لديّ ملاحقًا مختلًا عقليًا.
سيتعين علي الاحتفاظ بهذه الرسالة لإظهارها لهم عندما أخبرتهم بنواياي مع جيف، إذا كان يشاركها.
سأضطر إلى الاحتفاظ بهذه الرسالة لأقرأها لنفسي عندما أكبر، لأستعيد حب حياتي.
لم أكن أملك الموارد اللازمة للرد على هذه الرسالة بالطريقة التي تستحقها. حسنًا، لم أكن أملك الموارد اللازمة للرد عليه بالأسلوب واللغة العامية المناسبين. ولكنني كنت سأجد طريقة للرد شخصيًا على الكاتب بالطريقة التي يستحقها.
في الوقت الحالي، اكتفيت بإرسال رسالة بريد إلكتروني مختصرة: "شكرًا لك".
لقد قمنا برحلة نهاية الأسبوع بالقرب من باريس لزيارة بعض الأصدقاء وحضور حفل. لقد شعرت بالدهشة لأن والدي لم يسألاني عن الابتسامة التي كانت على وجهي والفرح الذي شعرت به عندما كنت أتعامل مع كل ما نقوم به وكل من نقابله.
لم آخذ قميصه InTime معي إلى فرنسا، لذا، لسوء الحظ، لم أتمكن من استنشاق رائحته حتى عودتي إلى إنجلترا.
لم يكن الأمر مهمًا. فمهما طالت المدة التي لن أتمكن فيها من لمسه أو شم رائحته أو تذوقه، فإنه سيكون موجودًا عندما أعود إلى المنزل.
عندما عدت إلى إنجلترا، كانت هناك رسالة أخرى في انتظاري.
عزيزتي السيدة الجميلة،
تمر الأيام في حرارة الصيف الشديدة، لكن أروقة قلبي تصبح رطبة وباردة بسبب فقر حضورك. لا أخشى أن تكون هذه حالة قاتلة، لأنني استمتعت بما يكفي بلطف روحك وكرم قلبك لدرجة أنني لن أفتقر أبدًا إلى القوت مهما طال فراقنا. أيا كانت ظروفي، فسوف أظل محسودًا إلى الأبد من قبل الرجال الآخرين بسبب الثراء الذي حصلت عليه من عاطفتك.
أعلم أن الرسائل الإلكترونية تشكل في أفضل الأحوال موضوعاً غير مؤكد هذه الأيام؛ ولا أتوقع تلقي أي رد على رسائلي. ومع ذلك، أشعر بطريقة ما بتيار كهربائي في الهواء يخبرني بأن الرسائل وصلت إليك وأنك لم تجدها مزعجة.
سأطالب إلى الأبد بالتقدير الذي يظل ثمينًا جدًا بالنسبة لي، وآمل أن أتمتع به في المستقبل من خلال التعبير المتبادل عنه.
بينما أجلس هنا أكتب هذه الكلمات، فأنا عبارة عن لوحة من اللونين الرمادي والأبيض، أنتظر عودة لوحتك لتصنع لي تحفة فنية مشتعلة بالألوان، نابضة بالحياة، إبداع لا يمكن تجربته دون تحويل المشاهد.
انا باقية
خادمك المتواضع
دبليو جيه جولدبرج
لقد شعرت بقشعريرة ولم تكن انفلونزا.
الكهرباء في الهواء: البريد الإلكتروني؟
هل تلقى ردي بالفعل أم أنه افترض من رسائل البريد الإلكتروني السابقة أنه سيصل؟ لم يكن الأمر مهمًا.
رددت مرة أخرى برسالة إلكترونية مكونة من كلمتين: "أوه، يا إلهي".
هذه المرة كنت متأكدًا من أنه قد اقتبس شيئًا من رسالة جيفرسون. فقد كتب بعناية شديدة كلمة "إلى الأبد" في كلمتين منفصلتين، ورفع القلم عن الورقة لإنشاء المسافة بينهما.
ورغم التأثير العميق الذي خلفته هذه الرسائل في نفسي، إلا أنني كنت أعلم أنها لن تكون ذات معنى بالنسبة لوالدي. وحين سألني عنها، أجبته ببساطة: "هدية من صديق".
بافتراض أننا ذهبنا إلى هناك، وكنت أفترض ذلك بحلول ذلك الوقت حتى لو كنت أواجه صعوبة في تصديقه، عندما أصبح من الضروري إخبار والدي أنني أريد أن أقضي حياتي مع جيف، اعتقدت أن أفضل وقت سيكون بعد أن هربنا بالفعل وأصبحت حاملاً، حاملاً جدًا.
كان هناك بعض الحفلات المقرر إقامتها في عطلات نهاية الأسبوع القادمة وفكرت في مناقشة الأمر مع جيف عبر البريد الإلكتروني.
"إيطاليا في عطلة نهاية الأسبوع. الريفييرا القادمة. أريد فقط البقاء في المنزل. هل لديك أي أفكار يا خادم متواضع؟"
رد جيف على هذا السؤال برسالة فورية.
"كنت أعمل على رسالة أخرى، ولكنني لست متأكدًا من أنني أستطيع أن أقول "يا إلهي"، لذا أعتقد أنني سأتقاعد. أنت ذاهب إلى الحفلات، استمتع بها. إذا كنت ذاهبًا إلى الحفلة على أي حال، ألا تقضي وقتًا ممتعًا؟ بالمناسبة، هذه الاختصارات تجعلني أشعر بالدوار. قد أعود إلى اللغة الإنجليزية من هنا فصاعدًا. هل ذكرت في أي وقت أنني أفتقدك؟"
كان لديه اسم مستخدم جديد، JekyllnHyde . لقد كنت على حق: لقد وجده محببًا وليس مسيئًا.
"أفتقدك 2. هل سرقت أي شيء في تلك الرسائل؟"
أرسل: "أعترف، على الرغم من أن هناك فرصة ضئيلة للعثور عليه. كتب جيفرسون في الواقع، "سأطالب إلى الأبد باحترام لا يزال قائمًا جدًا "كانت هذه الأشياء ثمينة بالنسبة لي، وآمل أن أتمكن في بعض الأحيان من التعبير عنها بشكل متبادل". كل شيء آخر كان ملكي. هل أعجبك ذلك؟"
"أوه، يا إلهي."
الفصل 32
لقد التقيت به عندما كنت أصغر سنًا، ولكنني تعرفت مرة أخرى على بييترو كوهين. لم يكن جميلًا مثلي، لكنه كان وسيمًا للغاية.
عندما كان من الممكن أن أشعر بالرغبة في الإغماء، كنت أفكر في: " استمتع بدفء حضورك كما تستأنف الوردة نموها عندما تنعشها شمس الصباح من برودة الليل، وتتغذى على صوتك العذب".
بيت من؟
كان بييترو ثريًا وساحرًا وواثقًا من نفسه إلى حد كبير. حتى هيئته كانت توحي بأنه كان قادرًا على شراء أي شيء، والحصول على أي شيء، وفعل أي شيء، والحصول على أي شخص يريده.
كانت ثقته بنفسه مصحوبة بجرعة من الغطرسة. أدركت ذلك بسهولة. لقد كنت أنا من قبل. لكن الفارق الآن هو أنني بدأت أعتقد أنني ربما كنت أستحق ذلك.
كان من الممتع أن أكون معه. كان يغازلني ويسحرني ويغازلني بكل قوة. وكان يرقص مثل جيف. وفي هذه المرة، تمكنت من متابعته في الحفلات.
لقد كان محبطًا جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من المغادرة معه، الأمر الذي كاد أن يحطم قلبي.
حسنًا، لقد شعرت بالمتعة فقط. في الصيف الماضي كنت سأمنحه هدية شركتي، ليس لأنه يستحقها، ولكن لأن الأمر كان ممتعًا، ولماذا لا.
كان والدي مسرورًا لأنني أمضيت وقتًا ممتعًا. لقد رأى أن هناك مباراة محتملة. لقد كان مخدوعًا للغاية.
عندما عدت إلى إنجلترا، أبلغت جيف: "التقيت بالأمير الساحر في الحفلة".
"كم هي محظوظة بالنسبة لك، وخاصة بالنسبة له."
"لماذا أريد الأمير الساحر عندما يكون لدي الوحش؟" كتبت.
ولم يأتي الرد سريعًا تمامًا.
"أنا لست متأكدًا حقًا من السبب، ولكن أعتقد أن هذا يعد مجاملة؟"
أختك تعتقد ذلك. أستطيع أن أتخيل ابتسامته وهو يكتبها. كانت لدي ابتسامة خاصة بي.
"أوه، يا إلهي."
لم يكن لدى جيف ما يثير اهتمامه بشكل خاص. كان يعمل لساعات طويلة ويقضي وقتًا ممتعًا في القيام بذلك.
لم يكن منعزلاً تماماً عن التواصل الاجتماعي مع أفراد الجنس اللطيف. فقد اصطحب أخته لتناول العشاء عدة مرات.
كان هذا سلوكًا غير معتاد بالنسبة لأخ في مثل عمره، لكنني فهمت ما حدث. كان هذا جيف. لقد أذهلني أن تصرفًا واحدًا من جيف يمكن أن يكون مفاجئًا ومتوقعًا في نفس الوقت.
كان لدي أصدقائي وكان لوالدي أصدقائهم.
تمامًا كما هو الحال في المنزل، على الرغم من أننا كنا نعيش تحت سقف واحد، إلا أننا لم نتقاطع في كثير من الأحيان.
لقد التقيت بأطفال أصدقائهم كل عام. لم نكن قد نشأنا معًا تمامًا، لكنني كنت أعرفهم منذ فترة. لم يلاحظوا أي تغيير فيّ قبل هذا الصيف، وربما لم يلاحظوا ذلك الآن إلا إذا كانوا ينتبهون إليّ بعناية.
من غير المرجح أن يكونوا كذلك. فما مدى أهمية ذلك بالنسبة لهم؟
لقد رأيت شعورًا متزايدًا بالاستحقاق، وشعورًا متزايدًا بالملل. وكان من الصعب أن أتخيل هؤلاء الناس كقادة المستقبل.
كانت المحطة الأخيرة في جولة "اختر زوجك المستقبلي" هي الريفييرا، حيث ظهرت فيها مجموعة مختلفة من الشخصيات التي تلعب نفس الأدوار.
كان إيتيان روث يلعب دور بييترو كوهين. وقد لعبه ببراعة. فقد كان يتمتع بالمال والمظهر والثقة والحضور دون الغطرسة التي أظهرها بييترو. ربما كان كل ذلك موجودًا، لكن مهاراته المسرحية كانت أكثر دقة.
أو ربما كان أكثر صدقًا. لقد كان جذابًا حقًا. لماذا لم ألاحظ ذلك من قبل؟ ربما لاحظت ذلك. لكن هذه المرة، كنت مختلفًا.
كانت كل علاقاتي قبل جيف مبنية على ما يمكن أن يفعلوه من أجلي. فقد يحصلون على ما يريدونه، ولكن لم يكن هناك تبادل حقيقي. لم يكن مفهومي للعلاقة يتضمن التبادلية. والآن بعد أن أصبح الأمر كذلك، أصبحت قادرة على النظر إلى الرجل بشكل مختلف، حتى برغم أن لا شيء فيه قد تغير.
كان إتيان ساحرًا، وأستطيع أن أرى أنه مع كل صفاته، قد يكون شخصًا من الممكن وحتى المعقول أن نهتم به.
كان هذا هو كل شيء؛ كان هذا هو ما كان مفقودًا. عندما يكون التركيز الكامل في العلاقة على ما يمكنه فعله من أجلي، فمن غير الممكن أن أطور مشاعر تجاه شخص هو في الأساس أداة. وإضافةً إلى مفاهيم ما يمكنني فعله من أجله وما إذا كان بإمكاني الاهتمام به، فمن غير الواضح ما إذا كان بإمكانك الحصول على أحدهما دون الآخر.
ومع ذلك، لم يكن إتيان شخصًا أهتم به. لقد كان متأخرًا جدًا عن جيف ولم يتمكن من اللحاق به أبدًا.
لو لم يكن جيف جزءًا من حياتي، لكان إتيان زوجًا مقبولًا تمامًا.
كان يخونني، وكان فرنسيًا، لكنني كنت مستقلة ماليًا عن والديّ. ونادرًا ما كنت أراهما، وهو ما كان يناسبني تمامًا.
كان بإمكاني أن أستمتع بالحفلات كما يحلو لي، ولم يكن أحد يطلب مني أو يتوقع مني أي شيء.
أود أن أقدم له أطفالاً، على الرغم من أنني لن أحتاج إلى المشاركة إلا بالقدر الذي أشرف به على توظيف الأشخاص الذين سيقومون فعلياً بتربيتهم.
كنت سأحظى بالإعجاب والثناء في المجتمع المهذب. فما كان مقبولاً في السابق بدا لي الآن مثيراً للاشمئزاز.
رقصت مع السادة الأكبر سنًا أيضًا. كنت أستمتع بالرقص حقًا وكان لديهم الكثير من الخبرة. حتى أنني رقصت مع والدي عدة مرات بعد أن لاحظ أنني أحب الرقص. كان من الجيد أن أعرف أنه سيكون قادرًا على الرقص مع ابنته الصغيرة في حفل زفافها. لم يكن سعيدًا باختياري للعريس.
وإنتهت الليلة.
عدنا إلى إنجلترا في اليوم التالي وبدأنا في حزم أمتعتنا. لا أتذكر أنني شعرت بهذا القدر من الترقب والإثارة من قبل. لقد بذلت جهدًا كبيرًا لتهدئة حماسي حتى لا أجذب انتباه والديّ.
أتذكر أن جيف أخبرني أن صن تزو قال: عندما يعرف العدو خططك، فلن تنجح. وعندما لا يعرف العدو خططك، ستنجح.
لقد بدا وكأنه يقول كل شيء في أزواج. صن تزو، وليس جيف.
أما بالنسبة لعلاقتي مع جيف، فلم يكن لدي أدنى شك في أن والدي سيكونان العدو.
ربما كان من الواجب عليّ أن أقضي وقتًا أطول مع إتيان وبييترو وأن أشجعهما أكثر في مواجهة العدو. ربما لم يفت الأوان بعد. كان بوسعي أن أقنعهما بالعودة.
لقد كنت أتطلع إلى إخبار جيف عن مغامرات الجنرال فاين.
بدأت الحملة بسهولة تامة.
"ألم أخبرك أنك ستقضي وقتًا ممتعًا في هذه الرحلة؟"
"نعم يا أبي."
"أردتِ البقاء في المنزل. أيتها الفتاة الحمقاء."
"لقد كان من الرائع أن أرى كل أصدقائنا القدامى." أرادت أمي أن تخفف من حدة الإشارة إلى الفتاة الحمقاء. "وقد كبر بعض هؤلاء الأولاد وأصبحوا وسيمين للغاية."
هذه، بالطبع، ستكون الجودة التي تقدرها أكثر من غيرها، حيث كان الجميع من طبقتنا.
"لقد كبر إتيان ليصبح شابًا رائعًا. وهو ناجح جدًا أيضًا"، هكذا قال الأب.
أعتقد أننا وصلنا إلى النقطة التي كنا سنقول فيها جميعًا أشياءً، ولكن من أجل فهم المحادثة، عليك التعرف على النص الفرعي.
كان إتيان في الثانية والعشرين من عمره وكان قد تخرج للتو من الجامعة. وكان النجاح الوحيد الذي حققه هو توقع والده أن يرقيه في العمل بأسرع ما يمكن دون تعريض المشروع للخطر بسبب نقص الخبرة أو القدرة.
"حسنًا، إنه وسيم للغاية"، قلت على مضض. "لن يكون الأمر مفاجئًا إذا حقق نجاحًا كبيرًا".
كان المقصود من الرسالة الضمنية التي قُدِّمَت لوالديّ هو أنني كنت منجذبة إليه، ولكنني كنت مترددة في الاعتراف بذلك أو السعي إلى تحقيقه لأن والدي أبدى اهتمامه به من أجلي. وكان الغرض من الرسالة هو جعله يعتقد ذلك، حتى لا يعتقد أن هناك شخصًا آخر.
لقد كانت هذه مباراة ممتعة.
"لقد أخبرني أنه سيكون مشغولاً للغاية في السنوات القليلة القادمة. بالإضافة إلى ذلك، يتعين عليّ إنهاء دراستي."
نعم، أنا حقا مهتم بمتابعته، يا أبي، ولكن التوقيت ليس مناسبا.
"لقد حصلت على إجازة شتوية طويلة. أنا متأكد من أنه سيسعد برؤيتك"، رد أبي. "أتعامل مع والده كثيرًا. أنا متأكد من أنهم سيرحبون بك كثيرًا".
"يا إلهي"، هذه ليست الطريقة التي كنت لأعبر بها عن الأمر في شركة أخرى، "يبدو أنك تحاول ترتيب زواج مرتب. ما هو المهر الذي سأدفعه؟"
"لا داعي لأن تكون وقحًا."
"إن بييترو كوهين هو شخص وسيم للغاية، وقد فهمت من والده أنه في حالة جيدة للغاية."
إما أن أمي لم تناقش الخطة مع أبي، أو أنهم كانوا يعرضون علي خيارات.
وقالت إن "والده يقول إنه رجل أعمال عدواني".
لا أعرف شيئًا عن الأعمال، لكنه كان عدوانيًا للغاية في محاولة دفعي إلى أماكن معزولة، واضطررت إلى صفعه بيدي عدة مرات. بدا وكأنه يعتقد أن كلمة "لا" هي اختصار لـ "استمر في المحاولة، أنا أحب ذلك".
لقد كان عمره 24 عامًا، وأنا متأكد من أنه كان يُظهر تألقه لوالده خلال العامين الماضيين.
"هل هناك أي خيارات أخرى؟ إذا كنت ستزوجني، ألا ينبغي لي على الأقل أن أحظى بمزيد من الخيارات؟"
توقف والدي قبل أن يصدر صوتًا غاضبًا.
"لا أحد يزوجك. أنت تعلم أن والدتك وأنا لا نريد لك سوى الأفضل. نحن فقط نقول كم أعجبنا بهؤلاء الشباب."
كان هذا صحيحًا طالما أن الأفضل بالنسبة لي يتزامن مع القيام بما يريدون.
"حسنًا، يسعدني سماع ذلك. أنا على وشك أن أبلغ الحادية والعشرين من عمري، ولا أملك الكثير من الخبرة في هذه الأمور."
ما الذي يهم؟ هل كان ذلك غامضًا بالقدر الكافي؟ ربما كنت قد اقترحت للتو أنني ما زلت عذراء. هل يمكن أن يكونوا ساذجين إلى هذا الحد؟ بالتأكيد، إذا كان هذا ما يريدون تصديقه.
"حسنًا، لن يستعجلك أحد يا عزيزتي. أنت تعرفين أنني تزوجت والدك عندما كنت أكبر سنًا منك بكثير الآن."
لن يستعجلك أحد، لكن الوقت ينفد. أنا الدليل الحي على أن الوقت المتبقي لديك قصير.
استمر هذا التبادل للخداع اللفظي لفترة من الوقت.
كانت وجهة نظر والدي هي أنني كنت كبيرًا بالقدر الكافي لبدء حياتي البالغة، وهو ما يعني أنه يتعين علي الزواج من شخص يكون مفيدًا للعائلة إما اجتماعيًا أو اقتصاديًا.
كان هؤلاء شبابًا لا تشوبه شائبة، ولا أستطيع أن أجد أفضل منهم من حيث المظهر والسحر والثروة وشيء آخر لم يحددوه.
يمكنهم بالتأكيد تقديم مرشحين إضافيين لي للاختيار من بينهم، على الرغم من أنهم بالطبع لم يقولوا ذلك بهذه الطريقة.
كان موقفي هو أنني لا أحتاج إلى أموال أي عائلة أخرى. كنت أدرس من أجل مهنة وسيكون من العبث عدم متابعتها.
قالت أمي أنه من المهم أن يكون لديك الخلفية، لكنها أشارت ضمناً إلى أنه من غير الضروري على الإطلاق استخدامها فعلياً.
أخبرتهم أنني بحاجة إلى العثور على نفسي، لمعرفة ما أريده حقًا من الحياة.
قالوا إنهم علموني من أنا، ونحن نحقق ما نريده من الحياة بين التزاماتنا. يسعى الأطفال وراء ما يريدون أن يكونوا عليه عندما يكبرون. أما الكبار فيفعلون ما يجب عليهم فعله.
لقد أكدت لهم أنني سأفكر في كل ما سيقولونه. لقد قلت ذلك بصدق واضح لدرجة أنني كدت أصدقه بنفسي.
كان ينبغي لهم أن يصدقوا ذلك؛ فقد كان حقيقيًا. كنت لأفكر في كل ذلك. لم أكن أعرف من أنا أو ما هو المهم بالنسبة لي، وكنت لأظل أحمقًا إذا لم أفكر في الأمر.
لقد أعجبوا أيضًا بمدى تفاؤلي ومرحّي بعد ما ظنوا أنه سيكون تدخلًا صعبًا.
أنا متأكد من أنهم شعروا بأنهم نجحوا بما يتجاوز أحلامهم الجامحة.
لقد كانوا على حق إلى حد ما. لقد كانت دوافعي تتجاوز إلى حد كبير كوابيسهم الأكثر رعبًا.
الفصل 33
في الليلة الأولى التي عدت فيها، تناولت العشاء مع جيف. ثم عدنا إلى منزله لقضاء بعض الوقت بمفردنا.
وكان أفراد عائلة جولدبيرج متفهمين للغاية، حتى ساندي.
كنت لأحب أن أعيده إلى غرفتي، ولكن بعد الحديث التحفيزي عن كل اللاعبين المؤهلين الذين ينتظرونني في أوروبا، اعتقدت أن الأمر يفتقر إلى بعض الدقة.
الحقيقة أنني في تلك اللحظة شعرت برغبة ملحة في إدخاله إلى الفراش. ولكنني شعرت بنفس الرغبة الملحة في أن ألتصق به، وأن أقبله، وأن أشعر بخده على خدي، وأن أشعر بصدره يرتفع وينخفض بينما ألتصق به على الأريكة.
لو كان لدي الوقت لفعل شيء واحد فقط الليلة، لكان هذا يرضيني تمامًا. أما غدًا، فسوف يكون ذهابي وإياباتي مجرد فكرة ثانوية بالنسبة لوالدي.
استيقظت مبكرًا للوصول إلى جينيفر قبل أن تذهب إلى العمل. كانت ستحاول ترتيب الأمر معي لرؤيتها وهي تعمل مع الأطفال. كانت متحمسة لعملها وأرادت أن تشاركه مع الأطفال. لم يكن لدي أي اعتراض، لذا سنرى ما سيحدث.
اصطحبني جيف لتناول العشاء في مطعم The Rose Tattoo بسيارته الهجينة الجديدة من طراز Civic. لم يكن هناك سوى الأفضل لحبيبته. لقد أصبح الآن رجلاً ثريًا.
كانت طاولتنا موضوعة بجوار سياج من الحديد المطاوع في الطابق الثاني، وكانت محاطة بالنباتات المعلقة. ولو قيل لنا إننا في الواقع على شرفة في منطقة فيو كاريه في نيو أورليانز، لكان بوسعنا أن نصدق ذلك. وبعد تناول الحلوى، طرحت الموضوع.
"أعلم أنه ليس الوقت متأخرًا، لكن لا ينبغي لفتاة شابة محترمة أن تبقى خارج المنزل في ليلة من ليالي الأسبوع. أخشى أن أضطر إلى أن أطلب منك أن تأخذني إلى المنزل."
لقد كانت نيّتي غير لائقة على الإطلاق.
"أتفهم ذلك تمامًا. لن أرغب أبدًا في القيام بأي شيء قد يشوه سمعتك بأي شكل من الأشكال. أنا شخصيًا كنت أفكر في إعادتك سالمًا إلى منزل والديك."
"يسعدني أن أعرف أنني مع رجل يتمتع بمثل هذه الشخصية الأخلاقية الرفيعة."
"عندما أكون معك، لا أستطيع إلا أن أكون مستقيمًا."
لقد كاد أن يبصق قهوتي.
"أتساءل عما إذا كان الناس يستمتعون أكثر في الأيام التي لم يكن فيها ممارسة الجنس متاحة بسهولة. إن الإثارة والترقب أمران مثيران للغاية."
وكان لعب الأدوار ممتعًا أيضًا.
"ربما يجب علينا الانتظار حتى نتزوج."
"إنه ليس مثيرًا إلى هذا الحد" قلت.
وفي طريق العودة، تناولت الموضوع بطريقة أكثر جدية.
"من الجيد أنك صغيرة السن. في سنك، يمكنك التعافي بسهولة كافية للتأكد من أنني راضٍ دائمًا."
"لا أعلم إن كان هذا صحيحًا. ربما لم نكتشف بعد تمامًا مقدار ما يتطلبه الأمر لكي تشعر بالرضا"، كما قال.
"أتساءل عن مدى أهمية ممارسة الجنس. عندما نخرج من المدرسة، سيكون لدينا عمل، وربما عائلة. ما مدى أهمية ذلك حينها؟"
هز رأسه.
"ماذا؟" سألت.
"أعتقد أن الجميع قد بالغوا في تقدير قدرتي على التعلم."
"غامض جدًا. ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه"، قلت.
"ما زلت تفاجئني ولا ينبغي لك ذلك. كان من المفترض أن يكون من الواضح تمامًا الآن لأي شخص سوى الأحمق مدى ذكائك ومدى البصيرة المذهلة التي تجلبها للعديد من المواقف المختلفة. ومع ذلك، على الرغم من استمرارك في فعل ذلك، لم أتعلم أن أتوقعه."
"أنت لست أحمقًا كاملاً ."
لقد ابتسم.
"إذا كان هذا بمثابة عزاء، فأنا أشعر بنفس الأشياء. أسمعك تذكر بعض الأشياء الرائعة التي قمت بها وأتساءل هل كان هذا أنا حقًا. لقد تغيرت كثيرًا حتى أصبح من الصعب بعض الشيء قبول ذلك."
كانت ابتسامته حزينة.
"لقد وضعت الكثير من الضغوط على نفسك يا جيف. لا يمكنك أن تعرف كل شيء وتفعل كل شيء وتكون كل شيء. هذا هو الغطرسة"، بحثت عن الكلمة المناسبة.
"هذه هي الرؤية مرة أخرى."
كانت هذه الابتسامة فخورة، وتساءلت عن عدد الابتسامات المختلفة التي كانت لدينا.
لم يكن الأمر مهينًا. لقد شعر بكلا الجانبين من الأمر. عندما توصلت إلى شيء أعجبه، شعر أنه لم يكن متوقعًا. وفي الوقت نفسه، كان يتوقعه. كان عليه أن يكتشف ذلك بنفسه تمامًا كما كنت سأفعل.
"ماذا كنا نتحدث عنه؟" سألت.
"الأهمية المستقبلية للجنس."
لقد فكر في الأمر.
"ما مدى أهمية ذلك الآن؟"
كان هذا نهجًا جيدًا. سيصبح الأمر أقل أهمية لاحقًا، أليس كذلك؟ من بين كل الأشياء التي شكلت علاقتنا، ما هو الجزء -
"مقياس من واحد إلى عشرة"، كما قال.
أعتقد أنه اعتقد أنني أستغرق وقتًا طويلاً في تقييمه.
حسنًا، لا يمكنني أن أعطيك رقمًا في هذا الشأن. أحتاج إلى شرحه.
"يبدو أن الرقم منخفض جدًا."
لقد كان جيف مستمتعًا، وليس منزعجًا.
"الأهمية ثلاثة، والجودة عشرة. الأمر لا يتعلق فقط بممارسة الجنس معك. إنه في فئة مختلفة تمامًا.
"لكن هناك الكثير من الأشياء الرائعة في علاقتنا والتي أقدرها أكثر. كانت الرسالة الأولى التي أرسلتها لي مكونة من مائة وسبعة وعشرين كلمة، وليس أنني أحصيتها أكثر من مائة مرة.
"لم يكن هناك شيء يمكن أن يجعلني أشعر بحب أكبر منك. كنت على بعد محيط مني وجعلتني أشعر بك بكلمات أقل من معظم الأغاني. ما زلت مذهولاً من ذلك وفي كل مرة أفكر فيها، أشعر بـ "يا إلهي".
"ليس لدي رقم، ولكنني أعرف كيف شعرت. لقد تساءلت كيف شعرت حيال ذلك"، قلت.
"لقد سهلت عليّ الإجابة عن سؤال واحد. إذا حدث شيء يمنعني من القيام بذلك معك، وأستطيع أن أعطيك قائمة طويلة جدًا من الأشياء التي يمكن أن تحدث، فستظل ذلك الشخص الاستثنائي الذي أحبه.
"وأنا أتفق معك، إنها علامة عشرة ولا أريد التخلي عنها. إنها إحدى الطرق التي أعبر بها عن مدى حبي لك، لكنها ليست أحد الأسباب"، كما قال.
"يا إلهي. في بعض الأحيان تقول شيئًا موجزًا؛ يعبر عن فكرة بوضوح تام. هذا يجعلني أشعر بالقشعريرة."
"هذا ما أشعر به عندما تفاجئني بأشياء لا ينبغي أن تكون مفاجئة."
"هذا لا يمكن أن يستمر." تنهدت.
"ولم لا؟"
"إنه مكثف للغاية وجيد للغاية"، قلت.
رد جيف بصوت واقعي: "سوف نموت. وحتى يصبح الموت وشيكًا، فإننا نحرص على صحتنا ونحاول تجنب المواقف الخطيرة. وإذا بدأنا نواجه مشاكل، فإننا نعمل على حلها".
لقد ترددت بين أن أبدي انزعاجي لأنه لم يكن يستمع إلي أو أن أشعر بالارتياح لأنني كنت أتصرف بحماقة.
ألا تكره عندما لا تستطيع استجماع الحماسة اللازمة لتكون عنيدًا؟ كنت أمارس العناد بسهولة. لا ينجح الأمر إذا فكرت في ما تفعله.
"هل هذا ما يفعله الأشخاص الذين يعيشون في علاقات عاطفية؟ هل هذه هي الأشياء التي تتعلمها عندما تفسد الحب الأول وتنتقل إلى الحب التالي؟"
"أنت تسألني؟ ليس لدي أي فكرة. يمكننا أن نسأل أمي"، قال جيف.
"بعيدًا عن حقيقة أن هذه ليست فكرة غبية تمامًا، إلا أنها تبدو وكأنها فكرة غبية تمامًا. "السيدة جولدبرج، ساني، هل هناك أي مشاكل محتملة مع قيام جيف بممارستي الجنس من الخلف. أوه، تجنبي المطبخ لأننا نتناول الطعام على تلك الطاولة. شكرًا على التنبيه".
عندما توقف عن الضحك، انضم إليهم. كان صوته أشبه بالسيدة داوتفاير أكثر من صوت ساني.
"حسنًا، كما تعلمين عزيزتي، يمكنك تجربة استخدام منظف الزجاج Windex على الطاولة بعد الانتهاء من التنظيف. ولكن استخدمي منظف الزجاج متعدد الأغراض Windex، وليس منظف الزجاج."
"يا إلهي، أنت تعرف شيئًا ما عن التنظيف. قد لا تكون رجلًا مثاليًا، لكنك بالتأكيد رجل مثالي للنساء."
"مرة أخرى، أنا لست واضحا. مجاملة أم إهانة؟"
"شكرًا لك، السيد بيل."
فكرت في محادثتي مع ساندي. هل كان هذا هو الوقت المناسب للبدء في الحديث عن ذلك؟ هل كان هناك وقت مناسب؟
"إذا،" تنفست بعمق، "سمحت لنفسي بالمضي قدمًا، وأسقطت كل الحواجز، وانتهى بي الأمر في حبك تمامًا، والثقة بك تمامًا، وتوقعت منك أن تفعل دائمًا الشيء الصحيح، فماذا أفعل إذا حدث خطأ ما؟ كيف يمكنني التعافي من ذلك؟ كيف يمكنني المجازفة؟"
"يا فتى، لقد انتقلت من الضحك إلى حافة البكاء في لمح البصر، مهما كان ذلك."
لقد كان يعرف جيدًا ما هو الأمر.
"عليك أن تتعامل مع الأمر بأفضل ما تستطيع. أنت ستفشل. أنا سأفشل. يجب أن نثق في بعضنا البعض ونتذكر أن هذا ليس ما قصده الطرف الآخر. يجب أن نثق في أننا لم نكن ننوي أبدًا التسبب في أي ألم وأن هذا هو آخر شيء نريد القيام به.
"يجب عليك أن تثق بنفسك أيضًا، لأنه قد يكون قبول المغفرة أصعب من تقديمها."
"من أين تعلمت ذلك؟ يبدو أنك تفهم ذلك من خلال ارتكابك خطأً فادحًا."
"ليس الأمر خطيرًا. ولكن عندما أخيب أمل عائلتي، أتحمل الأمر بشكل أصعب بكثير منهم.
ثم بعد لحظة قال: "وبطبيعة الحال، لقد قرأت عن هذا الأمر".
"مثل القراءة عن كونك فارسًا."
"مثل القراءة عن كوني فارسًا. لقد فكرت في الأمر وأعتقد أنني منطقي بما يكفي لأتمكن من التعامل مع المشكلات."
"وأنا؟"
"أشعر بالقلق عليك قليلًا. لقد مررت بتجربة مختلفة تمامًا. لقد اعتدت على أن تسير الأمور بالطريقة التي خططت لها تقريبًا."
لقد واجه صعوبة كبيرة في إنهاء الفكرة. لا مشكلة. لم أكن لأسمح له بذلك.
"لا أعلم هل أغضب أم أهز رأسي وأضحك على هذا الأحمق الذي يخرج. أنت الرجل الضخم القوي. لا تقلق، يمكنك تحمل الأمر. لكن عليك حماية الجنس الأضعف.
"يا لها من هراء! لقد رفضت مواعدتك ولم تخرجا معًا لأكثر من ثلاث سنوات. نعم، ستتعاملين مع الأمر بشكل جيد. الحمد *** أنني أمتلكك لحمايتي من الحياة."
يبدو أنني كنت أعلم ذلك، لقد كان مجرد كلام فارغ.
رأيت دمعة تنزلق على خده. حاول أن يخفي ريقه ويأخذ نفسًا عميقًا، لكن محاولته باءت بالفشل. لم ينهار. لم يقل أي شيء لبعض الوقت، وركز جهوده على السيطرة على نفسه.
هل كنت قاسية للغاية؟ كان علي أن أكون قاسية. هل كان علي أن أكون قاسية إلى هذا الحد؟ لقد كان متألمًا، وبقدر غضبي، وبقدر أهمية هذا الأمر، كان هذا يقتلني.
"قف بجانب الطريق."
"لا بأس، لم أفكر في الأمر جيدًا"، قال.
"من فضلك، توقف وأوقف سيارتك."
تنهد وتوقف. تحدثت بهدوء شديد.
"أنا آسف على الطريقة التي قلت بها ذلك. كان من الضروري أن أقول ذلك. أتمنى فقط ألا أكون غاضبًا بما يكفي لأبدو غاضبًا للغاية."
مررت أصابعي بين شعره وقبلت مسار الدموع.
"إنه لأمر مؤلم للغاية بالنسبة لي أن أرى أنني أستطيع أن أجعلك تشعر بهذا القدر من السوء. ليس لديك أي فكرة."
"هل هنا أبدأ بالصراخ بأن التفكير في أنك وحدك من يمكنه تحمل الألم الذي تسببه لشخص آخر هو أمر متعالٍ؟ آسف، هذا ليس مضحكًا، ولا مفيدًا، ولا داعي له. كيف يفعل الناس ذلك؟ هذا عبء ثقيل للغاية. أنا لا أفهم هذا على الإطلاق. لماذا الأمر صعب للغاية؟"
لقد كان لدي الشيء الصحيح لسحبه من مستنقع الشفقة على الذات.
"لأنه لا يوجد كتاب يخبرك بكيفية القيام بذلك."
ضحك، وتعانقنا، وانتهى الأمر الأسوأ. في الواقع، لقد أسعدني ذلك كثيرًا.
"أنت معيب" قلت له.
"يبدو أنك سعيد جدًا بهذه المعرفة."
"أنا كذلك"، قلت. "بالتأكيد. ليس لديك أي فكرة عن شعورك عندما تكون مع شخص يبدو مثاليًا.
"تنهي أربع سنوات من الكلية اللعينة في عام واحد دون أن تتعرق تقريبًا.
"لقد حصلت على أفضل وظيفة مدفوعة الأجر بعد التخرج من الجامعة دون أن تبحث عنها. الشركات تتقاتل من أجلك.
"أنت تعرف كل شيء تقريبًا. أنت تفهم كل شيء تقريبًا. إنه أمر مخيف للغاية.
"لكنني أعلم الآن أنك لا تفكر دائمًا في كل شيء. يمكنك ارتكاب الأخطاء. إنه أمر مُحرر للغاية. يمكنني ارتكاب خطأ. يمكنني تحمل الخطأ. إنه أمر رائع."
"انا لم-"
"لا، لقد فعلت ذلك. ولكن هذا لا يهم."
"فهل سنتمكن من ممارسة الجنس التعويضي لأول مرة الآن؟" سأل.
"لا، لم نتشاجر. لقد انفجرنا فقط لفترة وجيزة وبشدة وأدركنا أننا نحب بعضنا البعض ونحترم بعضنا البعض."
"هل سنقاتل يومًا ما؟" سأل.
"اعتقدت أن الجنس هو واحد؟"
"الأهمية هي واحد. الجودة هي عشرة."
"آه. إذن لا نحتاج إلى مكياج."
ويمكنني أن أكون منطقيا أيضا.
"لا. كيف يفعل الآخرون ذلك؟ هل نواجه مشكلة في هذا لأننا لا نملك الخبرة؟" سأل.
"أعتقد ذلك. أعتقد أنك تفشل في الجزء الأول بشكل أسوأ، وكل جزء بعد ذلك يصبح أسهل. لديك مجال أكبر للخطأ في الجزء الأول لأنه جديد للغاية ومكثف للغاية، وهناك شعور خاص يجعلك ترغب في الاستمرار حتى تنجح فيه."
"كيف عرفت هذا؟"
"لا أعلم. أنا فقط أعرف. أعتقد أن الأمر يشبه الطريقة التي تنظر بها إلى بعض المفاهيم الرياضية وتفهمها بشكل حدسي. بالتأكيد ليس الأمر كذلك لأنني أملك أي خبرة."
"أنا رجل محظوظ"، قال جيف.
"لا تتوقف عن قول ذلك أبدًا."
"أنا لن."
لقد نجونا ولم ننجح بعد أول مشكلة كبيرة واجهتنا. وقد انعكس ذلك على فراشي.
لم يكن الأمر يتعلق بممارسة الحب المكثفة التي يجب أن يتم تنفيذها على الفور. ولم يكن الأمر يتعلق بحفلة ممارسة الحب المكونة من عدة أطباق. بل كان الأمر يتعلق بفكرة "أعتقد أننا نستطيع أن نفعل هذا؛ أعتقد أننا نستطيع أن نجعل هذا الأمر يستمر حتى نموت".
إذا لم تكن قد فعلت ذلك، فأنا لست متأكدًا من قدرتك على فهم الشعور. لكننا فعلنا ذلك.
الفصل 34
كانت جنيفر لا تزال تحاول ترتيب زيارتي لفصلها الدراسي، لكنها لم تحصل على الكثير من التعاون، لذا قررت استخدام مهاراتي التجارية.
لقد ساهمت عائلتي بالكثير من المال في كل أنواع الأشياء حتى أصبحنا معروفين في المجتمع. اتصلت بمكتب رئيس البلدية.
أشارني إلى المشرف على المدارس.
اتصلت به وأخبرته أنني لست متأكدة مما أريد أن أفعله في حياتي، ولكنني أريد استكشاف مجال التدريس. ربما أكون قد بالغت في وصف الحقيقة إلى حد لا يمكن التعرف عليه.
لقد أخبرته عن جهود جينيفر وعن مدى رغبتي في رؤية التدريس من خلال عينيها المتحمستين.
لقد أعطاني الضوء الأخضر وطلب مني أن أبلغ والديّ بتحياته. لم أذكر له أنه قد يراهما قبل أن أفعل ذلك.
لذا، وبفضل مباركته ورسائله المفوضة، قررت أن أقضي وقتًا غير محدد معها ومع طلاب صفها.
كانت هناك عقبة صغيرة كان عليّ التغلب عليها أولاً. كانت مديرة المشروع، إلين هيكمان، لديها تصورات بشأن الحصول على تمويل إضافي من عائلة فاين وأصرت على اصطحابي في جولة بالمكان.
لقد أخذتني إلى فصل الصف السابع وكانت المشكلة واضحة على الفور.
لم يسمع الأولاد صوتي حتى. ولم تكن الفتيات أفضل حالاً. ولا أتذكر حتى ما حاولت التحدث إليهن عنه، ولكن كل ما حصلت عليه في المقابل كان أصواتاً متذللة لا تختلف كثيراً عن الهراء.
لقد أخبرت السيدة هيكمان بقصة عن شعورها المفاجئ بالمرض وقررت العودة في اليوم التالي إذا سمحت صحتها.
كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة للتقليل من جمال مظهري، وهي ليست مهمة سهلة. كان لدي عيب أنني لم أكن أضع الكثير من المكياج، لذا لم يكن بإمكاني الاستغناء عنه. كنت بحاجة أيضًا إلى شيء لإخفاء جسدي المثير.
إن مجموعتي من الملابس ضخمة للغاية لدرجة أنه من غير اللائق أن يمتلك شخص واحد كل هذا القدر. كان لدي في خزانة ملابسي ملابس لم أرتديها قط أكثر مما تمتلكه أغلب النساء. كنت أمتلك ملابس لكل المناسبات. كنت متأكدة من أنه إذا احتجت إلى ملابس مناسبة لأول هبوط للكائنات الفضائية على الأرض، فسوف أتمكن من إيجاد ملابس مناسبة في إحدى خزانات الملابس الخاصة بي.
في هذه المناسبة، وجدت تنورة زرقاء مستقيمة تنتهي أسفل ركبتي وسترة زرقاء متناسقة لا تظهر أي انحناءات. وتحتها ارتديت بلوزة بيضاء مكشكشة بلا هدف. بدت غير متناسقة تحت السترة القصيرة.
فكرت في ارتداء أحذية بكعب عالٍ، لكنها كانت لتجعل جهودي واضحة للغاية. جربت العديد من الأحذية حتى شعرت بالرضا عن مدى ملاءمة الأحذية المسطحة لساقي.
لقد بالغت في وضع المكياج. لقد وضعت أحمر الشفاه حتى أصبح من الواضح أن هذا اللون لا يمكن أن يكون لوني الطبيعي. لقد بالغت في وضع ظلال العيون، على الرغم من أن هذا العرض المبتذل لم يكن بالمستوى الذي يرقى إلى المكياج البذيء الذي استخدمته ميمي في برنامج درو كاري.
لقد فكرت في وضع طبقات إضافية لكي أبدو ممتلئة بعض الشيء، ولكن عندما نظرت في المرآة قررت أن هذا هو أسوأ ما أردت أن أبدو عليه.
دخلت إلى غرفة جين بدون مرافق، التفتت إلي وقالت: "هل يمكنني مساعدتك؟"
كنت أعلم أن مظهري ليس جيدًا، لكنني لم أظن أنني أرتدي زيًا متنكرًا. توجهت نحوها. "جين، أنا هنا لمراقبة فصلك".
"يا إلهي، آشلي." كانت مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التفكير في أي شيء آخر لتقوله.
"أين يجب أن أجلس؟" سألتها.
"أنا آسف. تفضل بالجلوس على هذا المكتب في الزاوية. لم أتعرف عليك."
"كيف يمكنك ذلك؟" سألت وأنا أجلس.
تمكنت من مراقبة الأطفال في بيئتهم الطبيعية. لم يكن الأمر جميلاً. هل كنا على هذا الحال قبل بضع سنوات فقط؟
لم يكن الأمر أنهم كانوا مشاغبين أو غير قابلين للسيطرة، رغم أنهم كانوا كذلك في بعض الأحيان. بل كان الأمر يتعلق بالطريقة التي أقاموا بها نظامهم الطبقي الخاص، دون أي إرشادات يجب اتباعها.
في القمة، كان هناك أشخاص جميلون، رياضيون أو أثرياء، على الرغم من أن الفئات قد تتداخل. وفي الأسفل كان هناك أشخاص عاديون المظهر يمكنهم أن يبدوا لطيفين عندما يتنظفون. كانت هذه هي المجموعة الأكبر.
في الأسفل كان هناك المهووسون. لم تكن هذه فئة صارمة. كان بإمكانك الحصول على العضوية بمجرد أن تبدو غريبًا بعض الشيء أو ترتدي ملابس غريبة. في الأسفل كان هناك الخاسرون والمهووسون.
كان بوسع أي شخص دون الطبقة المفضلة أن يحصل على وضع مؤقت إذا كان لديه ما يقدمه، حتى الخاسرون. ربما كان لدى أحدهم مكان لإقامة حفلة. وكان يتم دعوته إلى الحفلة، ربما في منزله، وكان يتم التعامل معه بشكل جيد حتى انتهاء الحفلة. ثم يعود إلى وضع الخاسر.
الشخصية والولاء والذكاء والتعاطف كانت عوامل لم تكن مهمة على الإطلاق في بنيتهم الاجتماعية. لقد كنا هكذا. لماذا من السهل ألا ترى أنك أنت من يقوم بذلك؟
لقد نجحت في إخفاء مظهري. فبينما كانوا جميعًا يعاملون جين باحترام، كانوا يتجنبونني وكأنني سيدة متأنقة. كانت رائعة الجمال وناضجة وتجري وسط حشد من الناس كانوا يطمحون إلى مقابلتهم. أما أنا فقد كنت تافهًا.
كانت هذه هي البيئة التي نشأت فيها كولومبين. لا شك أن تحسين مهارات القراءة كان أمراً مهماً. ولكن من الذي كان سيعلمهم كيف يصبحون بشراً؟
إذا كنت قد فكرت في هذا الأمر من قبل، فأنا متأكد من أنني تعاملت معه ببساطة بقول: "هيا بنا نحتفل". كان هذا بمثابة تأكيد إضافي، وكأنني كنت في حاجة إليه، على أنني قد تغيرت.
"ما الأمر مع هذا المظهر؟" سألت جين عندما جلسنا لتناول الغداء.
هل لاحظت الطريقة التي يغازلك بها أطفالك؟
"نعم" قالت مع بعض خيبة الأمل.
"لقد كنت هنا بالأمس مع المخرج. التقيت بصف آخر. كان من الممكن أن يكون التذلل أفضل. لقد كان الأمر أشبه بنجمة بوب رائعة."
"هل كان عليك أن تذهب إلى هذا الحد؟" سألت.
"لم أكن أعلم ما الذي قد يتطلبه الأمر. يمكنك أن تطمئن. لا أعتقد أنني سأستخدم هذا المظهر مرة أخرى."
"هل اعجب جيف ذلك؟"
"قد يرى شعري ملفوفًا، ووجهي مغطى بالكريم وبطني الحامل التي لا يعرف أحد أين، لكنه لن يراني بهذه الطريقة."
"من المؤسف أنني لا أحمل الكاميرا في متناول يدي"، قالت جين، ربما لأنها نسيت هاتفها.
"سوف تخاطر بحياتك إذا التقطت هذه الصورة."
"إذن كيف حال جيف؟ هل لا يزال الأمر يسير على ما يرام؟"
"جيف رائع بكل المقاييس" قلت.
أنا لست متأكدًا من أنني قلت ذلك كثيرًا كما قلته.
"يجب عليك أن تتعاون معنا" قلت.
"ليس لدي أحد لأخذه في الوقت الراهن."
سأرى إذا كان جيف يستطيع العثور على شخص ما من العمل.
"من الواضح أنك تغيرت، ولابد أن أقول إنك تغيرت للأفضل، ولكن هل تغير جيف إلى هذا الحد؟ تبدو فكرة أن يقوم جيف بترتيب موعد غرامي لشخص ما سخيفة إلى حد ما."
"حسنًا، لا أستطيع ضمان ذلك"، قلت. "لكنني متأكد من أنه التقى بمجموعة من الرجال في العمل هذا الصيف. سأرى ما يمكنه التوصل إليه".
"قد تكون هذه مغامرة رائعة."
من المضحك أنني لم أفكر حتى في أن أجعلها تواعد شخصًا أعرفه، أو أحد الأشخاص من النوع الذي اعتدت مواعدته. كنت أريد المزيد لها.
لقد أعطتني جلسة ما بعد الظهر فكرة أفضل بكثير عما يمكن إنجازه من خلال برنامج مثل هذا.
لم تسألهم جين عن أشياء مثل ما هي الرمزية وكيف يتم ربط كل الحالات معًا لإنتاج إطار رمزي في كتاب قرأوه. كان هذا النوع من الأشياء هو الذي جعلني أشعر بالغثيان عندما اضطررت إلى الانتقال إلى اللغة الإنجليزية.
سألتهم إذا كانوا يحبونها أم لا، ولماذا. سألتهم عن الشخصيات التي يحبونها ولماذا. سألتهم عن الشخصيات التي يرغبون في رؤيتها "تستوعبها" ولماذا.
سألتهم إن كانوا يذكرونهم بشخصيات قابلوها في كتب أخرى قرأوها أو أشخاص يعرفونهم. ولم يكن عليهم الإجابة على الأسئلة إن لم يرغبوا في ذلك.
قالت جين "الهدف هو الاستمتاع بالقراءة، وأثناء الاستمتاع ستتعلم شيئًا جديدًا".
"ربما تتعلم مدى الشجاعة التي كان عليك أن تتمتع بها للتحرك من الشرق عبر البراري في عربة مغطاة.
"قد تتعلم شيئًا عن نفسك، أو لماذا تفعل الأشياء أو ما هو مهم بالنسبة لك. وقد تتعلم أشياء من هذا القبيل عن الآخرين أيضًا. أنت لا تقرأ لتتعلم هذه الأشياء. إنها تأتي كمكافأة.
"اقرأ واستمتع، وسوف تتحسن حياتك."
لقد أثار هذا التصريح الأخير استياء الحاضرين. ولكنهم شاركوا في المناقشة. وأعتقد أن السبب في ذلك يرجع جزئياً إلى أنها لم تطلب منهم ذلك. فقد كان بوسعهم الإجابة أو عدم الإجابة. وكان بوسعهم أن يبتعدوا عن الموضوع ويطرحوا أسئلة من تلقاء أنفسهم.
أثار أحد الأشخاص مسألة قيام المؤلفين بالكتابة لجعل الأمور صعبة الفهم، فطلب منه توضيح ذلك.
"مثل شكسبير، سوف يجعلوننا نقرأه عندما نعود. إنه دائمًا يكتب أشياء لا تعني ما تبدو عليه."
كان هناك همهمة عامة بالاتفاق.
"حسنًا، دعنا نلقي نظرة على ذلك"، قالت جين. "سأستخدم اقتباسًا من روميو وجولييت ربما سمعتموه جميعًا. "الوردة بأي اسم آخر ستظل رائحتها طيبة". ماذا يعني ذلك؟
"أولاً، أريد أن أسمع من الأشخاص الذين لم يقرؤوا الكتاب، وخاصة الذين لم يقرؤوا دليل الدراسة."
رفع الصبي الذي بدأ الأمر يده وأومأت جين برأسها.
"هذا يعني أنه لا يهم ما تسميه. إذا أطلقت عليه اسم شاحنة، فإنه لا يزال وردة."
عبست جين بوجهها وقالت: "نعم، لكنك أردت التحدث عن شيء لا يعني ما يبدو عليه. إنهم لا يتحدثون حقًا عن وردة. يا إلهي".
"فقط لأنني لاتيني، لا يعني أنني لا أستطيع القيام بعمل جيد مثل الأنجلوسكسونيين. أنت تحكم على العمل. يقولون دائمًا إن لديهم طلبات أخرى يحتاجون إلى مراجعتها وسيتصلون بي. ما لم يكن الأمر مجرد عمل".
"نعم، هذه طريقة أخرى لرؤية الأمر"، قالت جين.
"سأقدم لك خدمة أفضل"، قلت له. "في المرة القادمة، عندما يخبرك شخص ما أنه يتعين عليه النظر في طلبات أخرى، يمكنك أن تقول له: "هذا رائع. أعتقد أنك ستجد أنني قادر على القيام بعمل جيد على الأقل مثل أي منهم. وردة مهما كان اسمها".
"سوف يفكر فيك عندما ينظر إلى تلك التطبيقات الأخرى، إذا كانت موجودة". لم أستطع كبت حماسي. بدا أن الفصل يتفق مع مفهومي.
"ماذا عن شخص قرأ المسرحية؟" سألت جين.
نظر الصبي الذي كان من الممكن أن ترتديه أم جيف حوله وقرر الانضمام.
"في الواقع، يشير هذا إلى اسم. أعتقد أن السطر الذي يسبقه يقول، "ما الذي يوجد في الاسم؟" إن العائلتين متخاصمتان وعائلتها ستكون ضده فقط بسبب لقبه.
"لكن بالطبع، يتعلق الأمر حقًا بجميع أنواع الأحكام والافتراضات التي تصنف الأشخاص بطريقة ما دون معرفة حقيقة ما هم عليه. مثلك، ميليسا."
وأشار إلى فتاة ترتدي ملابس سوداء بالكامل، مع ظلال عيون سوداء وأحمر شفاه أسود وطلاء أظافر أسود.
"كل ما يراه الناس هو القوطي. إنهم لا يعرفون شيئًا عنك ولكنك ستخيفهم."
"شكرًا لك"، قالت، وقد تحول وجهها إلى نوع من السخرية. لم تكن سعيدة على الإطلاق لاستخدامها كمثال.
ولكن هذا الأمر دفع الأطفال إلى المشاركة في المناقشة. فقد سخروا من بعضهم البعض، ولكن في جو مرح ومرح؛ وليس بالطريقة التي يسخرون بها من بعضهم البعض عادة.
طوال فترة المناقشة ولفترة من الوقت بعدها، بدا أن حسن النية هو السائد. وسوف يعودون إلى سلوكهم المعتاد غدًا، ولكن ربما كانت هذه خطوة أولى بالنسبة لبعضهم.
لقد تحدثوا عن أسطر أخرى من كتاب أو فيلم وما يعتقدون أنها تعنيه. لقد كان هناك تعلم مستمر وكانوا يستمتعون.
وبينما كان ذلك يحدث، كنت أفكر أنني ربما لا أرغب في الاستمرار في تخصص إدارة الأعمال.
كان هناك جرس في الساعة الثالثة وغادر معظم الأطفال. بقي عدد قليل منهم للتحدث مع جين. عندما غادر آخرهم، جاءت إليّ.
"يا إلهي، هل رأيت ذلك؟ لفترة من الوقت نسيوا من هم ولماذا لا يحبون بعضهم البعض وتحدثوا فقط عن شيء يثير اهتمامهم.
"قبل بضعة أسابيع، قال الجميع إنهم مضطرون للحضور لأن آباءهم أجبروهم على ذلك. لكنهم أرادوا أن يكونوا هنا من أجل هذه المناقشة".
لم يسبق لي أن رأيت هذا المستوى من الحماس من جانب جين. كانت في غاية الحماس ولم تكن لديها أي فرصة لاقتحام عالمها.
"ولقد جاءوا للتحدث بعد انتهاء الحصة الدراسية. لم يسبق لي أن رأيت طفلاً واحداً يبقى بعد انتهاء الحصة الدراسية. كان ذلك مذهلاً!"
في نهاية المطاف، أحرقت نفسها.
"لقد كان ذلك مذهلاً"، قلت لها. "ومن يدري، ربما كان ذلك بمثابة تغيير في حياتي".
لقد أعطتني نظرة غريبة.
أومأت برأسي بمعنى.
"لذا، فلنخرج معًا يوم الجمعة. يمكننا أن نتقابل في موعد مزدوج."
ماذا لو لم يتمكن جيف من العثور على أي شخص؟
"سوف يكون لدينا ثلاثي."
لقد أعطتني نظرة صدمة.
"أمزح فقط. أنا متأكد من أن جيف سيجد شخصًا مناسبًا في العمل. إنهم بالغون حقيقيون."
"آه."
الفصل 35
قام جيف بترتيب لقاء بين جين وابن عمه ريتشارد. ذهبنا إلى Vinnie T's في شارع لانكستر. كان جيف قادرًا على تحمل تكلفة الشمبانيا، لكن يبدو أنه كان لديه ذوق في البيرة، على الرغم من أنه لم يكن في السن القانوني لشراء البيرة، ولم أره يشربها قط.
"أنت حقًا تعرف كيف تثير إعجاب الفتاة"، قلت.
"هذا المكان مجرد عادة من أيام شبابي البائسة"، بحث عن الكلمة المناسبة، ثم هز كتفيه، "يا له من أمر غريب. السبب الحقيقي هو أنني أعلم من تجربتي أنه يمكنك سماع بعضكما البعض يتحدث هنا، حتى عندما يكون المكان مزدحمًا".
"كان ينبغي لي أن أدرك أن رجلي يفكر في كل شيء"، قلت.
لقد نظر إلي مباشرة في عيني.
"ليس كل شيء، ولكنني أحاول."
"ريتشارد، هل تعمل مع جيف؟" سألت جين.
"لا، أنا أعمل في شركة وساطة"، أجاب.
وأضاف جيف "ومع ذلك فهو بالغ معتمد. لقد واجهت صعوبة في العثور على شخص بالغ معتمد في العمل".
"كنت أظن أنهم جميعًا بالغين"، قالت جين.
"أصغر شخص أعمل معه يبلغ من العمر اثنين وثلاثين عامًا، أي أكبر مني بأربعة عشر عامًا. في الأيام القليلة الأولى، كان العديد منهم ينادونني بـ "الطفل" ويعاملونني بتعالٍ. والآن، يناديني بعضهم بالسيد جولدبرج. إنه أمر مخيف نوعًا ما حتى وإن كان محترمًا إلى حد ما.
"لكنني أعرفك يا جين، وأعرف ريتش، واعتقدت أنكما قد تنجحان. إذن، ها نحن ذا."
"هل تفضل ريتش؟" سألته جين.
"ليس لدي تفضيل حقًا. لكن جيف كان يسمعني دائمًا وأنا أُنادى ريتشارد في التجمعات العائلية، لذا فهذا هو الاسم الذي أطلقه عليك." نظر إلى جيف. "نعم؟"
أومأ جيف برأسه.
"جيف هو العالم في العائلة. أما أنا فأعمل في مجال التمويل فقط. أنا لست ذكيًا مثل جيف."
نظر جيف إلى الأعلى بعينيه وهز رأسه.
"بالطبع، لا أحد آخر كذلك أيضًا"، أضاف ريتش ضاحكًا.
أطلق جيف صوتا غاضبا.
قال ريتش وهو ينظر مباشرة إلى جين: "لقد ذكر جيف آشلي مرة أو مرتين، لكنه لم يقل شيئًا عن هذه المرأة الرائعة الأخرى".
ابتسمت جين. كان الأمر مبتذلاً بعض الشيء، لكن لا يمكنك أن تخطئ حقًا عندما تمدح امرأة.
بالطبع، أمضى وقتًا طويلًا في النظر إليّ أيضًا؛ ريميديوس الجميلة. كان بإمكانه أن ينظر بعيدًا، لكنه لم يستطع منع نفسه من النظر إلى الوراء. لحسن الحظ، كانت لدى جين خبرة كبيرة في هذا الأمر.
لقد نشأت بيننا علاقة طيبة. وكثيراً ما يكون من الخطأ أن تواعد شخصاً آخر في موعدك الأول. فلا يمكنك حقاً أن تمنح الشخص الآخر اهتمامك الكامل. ولكن التكرار غالباً ما يخفف من الإحراج الناتج عن عدم وجود أي فكرة عما إذا كان لديكما ما تتحدثان عنه أو ما إذا كنتما ستتمكنان من التحدث بشكل مريح بعد التعارف.
أستطيع أن أقول إن ريتش لديه ميول نحو المهووسين بالعلوم، ولكنه كان يعمل في عالم الأعمال لفترة كافية لتطوير بعض المهارات. هل يمكنني أن أتوقع ذلك من جيف؟ ربما لا.
لم يكن جيف يعمل في عالم الأعمال حقًا، وكان يسير وفقًا لقواعده الخاصة. والأهم من ذلك أنه لم يكن يهتم. لا يمكنك التغيير إذا لم تكن ترغب في ذلك.
كان ريتش في السادسة والعشرين من عمره، وحاصل على ماجستير إدارة الأعمال، وكان وسيمًا للغاية. كان جسده محددًا بشكل جيد وكان أطول من جين بحوالي خمس بوصات، مما يعني أنها لن تكون مقيدة في اختيارها للأحذية.
أعرف ذلك. أعلم أن هناك أشياء أكثر أهمية من المظهر، لكن لا يوجد شيء غير سار في الأمر أيضًا. كان شعره داكنًا، وابتسامته لطيفة وحسه الفكاهي رائع. من الواضح أن جين وجدت الحزمة بأكملها جذابة.
سرعان ما أصبح مفتونًا بجين. وبينما كان يتجنب اليأس، كنت أستطيع أن أقول إن مزيج جمالها وذكائها كان يفوق أي شيء كان يعتقد سابقًا أنه ممكن بالنسبة له، وهذا أمر جذاب للغاية بالنسبة لامرأة.
لقد أكدوا انطباعاتي عن المباراة عندما قرروا إجازتنا والذهاب إلى مكان ما بمفردهم.
يكون التكرار مثاليًا في الموعد الأول. يمكنك استخدام الأمان الذي توفره لك الأصدقاء المشتركون حتى تشعر بالراحة الكافية لتجاهلهم.
"إنه لطيف ووسيم نوعًا ما أيضًا"، قلت.
"ماذا تريدين أكثر من هذا في الرجل؟"
كان صوته حادًا بعض الشيء، وقد أزعجني.
فكرت في الأمر وحاولت مقاومة الغضب، لكنني لم أكن قادرًا على القيام بهذه المهمة.
"انظر إلى أي مدى وصلت. انظر إلى كم تغيرت. أختار مجاملتين سيئتين من بين كل الأشياء التي كان بإمكاني أن أقولها عنه وفجأة تجد نفسك تشكو مني."
ضحك، كان متأكدًا من أنني أمزح.
لقد عرفت أنني كنت أبالغ في رد فعلي، لكن ضحكته زادت الطين بلة بالنسبة لي.
"أنا الوحيد الذي يقوم بأي تغيير هنا. أنت نفس الشخص الغريب الذي كنت عليه عندما قابلتك."
يا إلهي! هل قلت ذلك حقًا؟ لقد قمت بكل التغييرات لأنني كنت الشخص الذي يحتاج إلى التغيير. لقد كنت أكثر سعادة بهذه الطريقة مما كنت عليه في أي وقت مضى.
كل ما كان يتطلبه الأمر في البداية هو بعض التغييرات البسيطة في الموقف حتى أدرك مدى روعته. لم أكن أريده أن يغير أي شيء.
ولكن كان لهذا زخم خاص به؛ لم أستطع التراجع الآن.
"خذنى إلى المنزل."
كان صوتي مشبعًا بالسم. بدأت في التوجه نحو سيارته.
لم ألاحظ سوى ارتعاش طفيف في وجهه. لكن عينيه كانتا دامعتين. لقد وصلت إليه. هل كان هذا انتصارًا مجيدًا أم هزيمة مخزية؟
أخذ نفسًا عميقًا؛ أحد تلك الأنفاس التي يتأثر فيها الحجاب الحاجز وينتفخ البطن. لقد استعاد السيطرة على نفسه. رفض القتال.
كان منزلي على بعد دقائق، وكنا نقود في صمت.
لقد دخل إلى الممر أمام منزلنا.
فتحت باب السيارة وقلت "شكرًا لك على العشاء" لكن الأمر بدا وكأنه "أتمنى لو لم أقابلك أبدًا".
أغلقت الباب ودخلت المنزل. وبعد خمسة عشر أو عشرين ثانية وضع السيارة في وضع التشغيل وانطلق.
لقد فكر مليًا في الموقف وقرر عدم إظهار غضبه الطفولي بالخروج من الممر. ربما لم يكن غاضبًا، بل كان مرتبكًا فقط.
كان ينبغي له أن يغضب. لقد كان سلوكي فظيعًا، لكنني لم أتمكن من التحكم في نفسي.
ركضت إلى غرفتي، وأغلقت الباب بقوة، وسقطت على السرير وبدأت في البكاء. كان البكاء طويلاً وعميقاً ومُرضياً.
لقد انتهيت بعد منتصف الليل بقليل. كنت في حالة جعلتني أبدأ في فهم السبب الذي دفعني إلى التصرف بهذه الطريقة.
هل كان هذا أشبه بأزمة منتصف العمر؟ لم أشك في جاذبيتي، ولكن ربما كنت أشك في العلاقة. كانت جين وريتش في بداية علاقتهما، مليئة بالأمل والوعود اللامحدودة. وإذا تطورت العلاقة، فسوف يكرسان اهتمامهما لبعضهما البعض.
الأزواج الذين كانوا معًا لمدة، انتظر لحظة، كنا نعرف بعضنا البعض منذ أقل من تسعة أشهر. كيف يمكن لجيف أن ينتبه إليّ بهذه السرعة؟ لم يكن كذلك.
لقد مر شهر واحد فقط منذ أن أرسل لي رسائله. كم عدد الرجال الذين لديهم الخيال الكافي للتفكير في شيء كهذا، ناهيك عن القدرة على القيام بذلك على أكمل وجه، ناهيك عن الثقة في القيام بذلك دون الشعور بالحرج؟
لم يكن راضيًا عن نفسه، بل كان يرفع من مستواه. ربما يتبين أن ريتش هو الشريك المثالي لجين. ولكن في جيف، كنت قد فزت باليانصيب.
ولكنه أهانني علانية. حسنًا، لم يكن ذلك علنيًا تمامًا. لم يشهد أحد غيري ذلك. ماذا تريدين أكثر من ذلك في رجل؟ لم يكن الأمر يتعلق بما قاله؛ بل كان يتعلق بكيفية قوله. ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ ماذا أستنتج من نبرة صوته التي شعرت بها؟ أنه لا يحترم أفكاري أو اختياراتي؟ إنه يخبرني بذلك طوال الوقت، والصدق في صوته لا لبس فيه.
ما الذي أغضبني؟ الآن بدأت أغضب لأنني لم أكن أعرف سبب غضبي.
ربما لم أصدق بعد أنني جيدة بما يكفي بالنسبة له. ثم يهين تفكيري السطحي وهذا يؤكد أنني لا أستحقه. لكن لماذا يجعلني هذا أشعر بالغضب منه ؟
لأنه قادني إلى الأمل، إلى الاعتقاد بأنني جيدة بما فيه الكفاية بالنسبة له، في حين أنني لست كذلك حقًا، وسوف يتم سحق جميع أحلامي.
لكنّه يؤمن بذلك حقًا، وهذا الإيمان هو الذي سيمنعه من التفكير في تركي.
لم يكن لدي أي فكرة. أين معالجك عندما تحتاج إليه؟
يا إلهي! كيف أصلح هذا الأمر؟ لقد عاملته بقسوة؛ وجرحت مشاعره دون سبب. كيف أعتذر؟ كيف أشرح؟
ثم استفدت من خبرتي وعرفت ما يجب علي فعله - لم يحدث شيء. لم يحدث ذلك حقًا. لم أسيء معاملته. أوه، هل هكذا تعاملت مع الأمر؟ كنت متعبة وسريعة الانفعال، والضربة القاضية، لقد حان هذا الوقت من الشهر.
لا، يجب أن أتجنب هذا السلوك الأخير. إذا كان لدي هذا النمط من السلوك، ولا أعرف ما إذا كان كذلك، فسوف يلاحظه ويقدم لي العذر.
لقد كان مجرد سوء تفاهم. لا داعي لقول أي شيء آخر بشأن ذلك. هل سينجح هذا مع جيف؟
بالتأكيد سأنجح مع أي رجل آخر قابلته في حياتي. سوف يخافون من تحديني في هذا الأمر. وفي النهاية سوف يصدقون أن هذه فكرتهم. لماذا يجب أن أكون مع الرجل الوحيد الذي قد يوجه إليّ اتهامات بهذا الأمر؟
لأنه الرجل الوحيد الذي قد يوجه إليّ أسئلة حول هذا الأمر وكل ما يرتبط بكوني هذا الرجل الوحيد.
مع ذلك، كانت هذه أفضل خطة يمكنني التفكير فيها وسأستمر بها.
عندما أذهب لأخذه إلى الحفلة الليلة، فهو حبيبي، تمامًا كما كان قبل أن أصبح مجنونًا.
الفصل 36
لقد قمت ببعض الأعمال التحضيرية لخطتي. اتصلت بمنزله عندما كنت متأكدة من أنه لن يكون موجودًا. تحدثت إلى ساني وطلبت منها أن تخبر جيف أنني سأكون عنده في حوالي الساعة 7:30، ربما بعد بضع دقائق.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت. "يبدو أنك مضحك بعض الشيء."
"لا، كل شيء على ما يرام." في تلك اللحظة تعلمت درسًا مهمًا حول الكذب.
لقد مارست الكذب طيلة حياتي واعتبرت نفسي بارعًا جدًا في ذلك. اختر العاطفة ومستوى التوتر والإخلاص الذي تريد تصويره، واشعر بكل ذلك، ثم اكذب.
ولكن كان من الصعب جدًا الكذب على ساني. لقد فهمت غريزيًا السبب: كنت أهتم بما تفكر فيه عني. لم أكن أرغب في أن أقع في كذبة تقلل من رأيها. لقد خلق ذلك ضغوطًا حقيقية لأنه ينهش ضميري.
في الماضي، لم أكن أهتم على الإطلاق بما يعتقده الآخرون عني. كنت أرغب في الوصول إلى منصب ما، وإذا كان الكذب يؤدي الغرض، فهذا رائع. وإذا تم القبض عليّ وأنا أكذب، فأنا أتذكر الآن وأخترع كذبة أفضل. إن الاهتمام قد يفسد العمل حقًا. إنه مجرد خطر آخر أواجهه في عالمي الجديد الشجاع.
حاولت أن أغطي نفسي، وتظاهرت ساني بلطف بأنها تصدقني، رغم أنني لم يكن لدي أي أوهام من هذا القبيل.
في تمام الساعة 7:30 بالضبط، وصلت إلى منزل جولدبيرج، وأنا أبدي البهجة والثقة.
خرج جيف من المنزل، وشعرت بالصدمة والصمت لبرهة من الزمن قبل أن أبدأ في الضحك. واستمرت الضحكة في الاتساع حتى بدأت الدموع تنهمر على خدي. استغرق الأمر مني دقيقتين كاملتين حتى أسيطر على نفسي. فأشرت له بالدخول.
كان يرتدي قميص جولف أبيض اللون مثل قميص InTime الخاص به، بدون شعار. كان ياقة القميص مقلوبة من أجل ****.
كان بنطاله الجينز الجديد باهت اللون وممزق بعناية. وللحصول على بنطال جينز باهت اللون بهذا القدر، كان عليه أن يشتريه قبل حفل بلوغه سن الرشد .
أكمل إطلالته بزوج من الصنادل ذات اللون البني الفاتح من ستيف مادن ذات مقدمة مربعة تقريبًا. كل ما احتاجه هو زجاجة بيرة مستوردة في يده.
"ماذا ترتدي بحق الجحيم؟" سألته.
لم يرد على الفور. ظهرت ساني من اتجاه غرفة المعيشة.
"صني، كيف تسمحين له بالخروج من المنزل وهو يرتدي مثل هذه الملابس؟"
"لقد حاولت أن أخبره"، قالت.
"جيف، ماذا كنت تفكر؟" سألت.
حسنًا، لقد أقمنا حفلة الليلة مع أصدقائك، ودائمًا ما تتعجبون مما أرتديه. لذا، قررت أن أشتري شيئًا رائعًا. ذهبت إلى متجر Izod.
كيف أضع هذا بشكل لطيف؟
"جيف، أنت لست رائعًا مثل الآخرين. بغض النظر عن الطريقة التي ترتدي بها ملابسك، لن يخطئ أحد في اعتبارك شخصًا عصريًا ورائعًا.
"أنت رائع مثل جيف. لا أحد آخر مثل جيف. أنت تعرف من أنت وما هو مهم وأنت بخير مع ذلك. هذا رائع .
"يرى الرجال الآخرون معيارًا لما هو رائج الآن، من حيث الملابس والموسيقى واللغة، وما إلى ذلك، ويتكيفون بمهارة. يُنظر إليهم على أنهم رائعون. وبهذا المعنى، فهم رائعون.
"أنت رائع فقط لأنك أنت. أنت لا تهتم بما يعتقده أي شخص، باستثناء اليوم." بدأت ألوح بيدي، ربما للتعبير عن ارتباكي. "يجب أن تشرح لي ما هذا. ليس لدي أي فكرة. لماذا فعلت هذا؟"
ظلت يداي تتحركان طوال الوقت.
حسنًا، لقد جعلتني أفكر الليلة الماضية. أنت من يقوم بكل التغييرات، وفكرت في أن أحاول بذل جهد لـ -
"توقف هنا. لقد أصبت بالجنون مؤقتًا الليلة الماضية. لم تفعل شيئًا خاطئًا. لم تفعل شيئًا خاطئًا. لقد فقدت عقلي للتو وقررت أن الشمس مصنوعة من سمك الرنجة المخلل."
ليس لدي أي فكرة من أين جاء هذا الاستعارة، ولكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنها قوبلت بفهم فوري؛ وليس مجرد زلة.
كنت أتحدث بصوت مضطرب بعض الشيء لأن هذا الأمر فاجأني وشعرت بالحرج من سلوكي في الليلة السابقة. أصبح صوتى هادئًا.
"جيف، لم تغير أي شيء لأنه لا يوجد شيء مهم عليك تغييره. أنت جيف. أنت رائع. هذا كل شيء."
في الصمت القصير الذي أعقب ذلك، اقتربت ساني مني ومررت أصابعها على خدي. انتظرت رد جيف.
أمال رأسه وأعطانا ابتسامة خجولة.
"لقد كنت مرتبكًا نوعًا ما."
"لا أمزح"، قلت. "إذا اقترب منك شخص من الشارع وصاح قائلاً: "لقد هدم القمر الجدار لأن الرصيف كان جائعًا"، فهل تشعر بالارتباك بعض الشيء؟ حسنًا، جاء إليك شخص مجنون الليلة الماضية وقال شيئًا من هذا القبيل".
"لذا، هل تعتقد أنني لا أبدو جيدًا في هذا؟" أشار إلى نفسه بيديه.
خرجت شخيرة قبل أن أتمكن من البدء في الإجابة.
"يمكنك وضع أحمر الشفاه على الخنزير، لكنه سيظل خنزيرًا."
وقال "من الغريب أنني لا أشعر بالإهانة على الإطلاق بسبب ذلك".
"ولهذا السبب أنت رائع للغاية،" توقفت، "باستثناء عندما تحاول أن تكون رائعاً."
فتحت ذراعي وعانقنا بعضنا البعض.
"الحمد *** أنك لم تقص شعرك" قلت.
"لدي موعد غدا."
"ألغِ ذلك. الآن دعنا نجهز لك الملابس المناسبة لهذه الحفلة."
وهذا كل شيء. لقد جن جنوني، وجرحته، وهززته، واعترفت بذلك، واعتذرت له، وانتهى الأمر.
لقد ألقى علي نظرة غريبة لبضع ثوانٍ أثناء صعوده إلى غرفته. ثم استرخى وجهه. ولم يقل أي كلمة أخرى عن الأمر.
كان لدي مجموعة مختارة جيدة في غرفته، كنت أعمل معه، ولكن عندما شممت الرائحة، اخترت قميص الجولف الأرجواني من InTime. كان يرتديه دائمًا بشكل مريح وكانت رائحته قوية لدرجة أنني شعرت بالدوار تقريبًا.
لقد أعطيته حذاء رياضيًا وجوارب وبنطال جينز مملًا بلا اسم كان قد اشتراه من مارشالز. كان بإمكانه أن يحصل على شيء أكثر أناقة في جيش الخلاص. لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك - لقد كان جيف.
كان الحفل جميلاً. كان كل الأشخاص المناسبين هناك. كان هناك بعض الحمقى، مثل جيف، لكن المستوى العام للجودة كان كافياً لموافقة والديّ.
لقد دعوت جين، التي أحضرت ريتش. لم أتمكن من التحدث معها كثيرًا، لكن الأمور كانت تسير بسرعة كبيرة بالنسبة لهما.
لم نكن بحاجة إلى سبب كبير لإقامة حفل، وخاصة في الصيف، لكن هذا الحفل كان تكريمًا لعيد ميلادي الحادي والعشرين. كانت مجموعة صغيرة، معظمها من الفتيات، تنظم رحلة إلى أحد الحانات للحصول على بطاقة هوية قانونية. انضمت جين بحماس. لم يكن ريتش مشمولاً في الصفقة.
علم جيف بالخطط وانزعج قليلاً.
"أستطيع أن أصوت. ويمكن أن أتعرض للقتل في القوات المسلحة دون موافقتي على الخدمة. ويمكنني أن أتخرج من الكلية وأحصل على وظيفة تدفع لي راتبًا أعلى من راتب الرئيس. ولكن لا يمكنني الجلوس في حانة معك لأكون سائقك المعين لأنني لست بالغًا مسؤولاً قانونيًا. إنه أمر سخيف".
"إذا كان قانون الجاذبية سخيفًا، فهل هذا يجعله أقل قابلية للتنفيذ؟" سألت.
دار جيف عينيه وقال "اللعنة".
لقد كانت لفتة احترام.
"كما تعلم،" قلت، "ليس فقط أنك تحت سن الواحد والعشرين، بل أنت أيضًا لم تبلغ التاسعة عشر بعد."
لقد تقبل استهزائي به بشكل جيد للغاية. لقد جذبني بين ذراعيه وأعطاني قبلة ساخنة للغاية. كانت قبلة ساخنة وطويلة بما يكفي لدرجة أنني عندما أطلق سراحي سمعت شخصًا يقول، "يا إلهي". وهذا ما شعرت به أيضًا.
"لماذا كان هذا؟" سألت.
"أنت تفاجئني وتسعدني باستمرار إلى الحد الذي لا أستطيع معه مقاومة نفسي؛ يجب أن أقبلك. الأمر أشبه بالعطش - يجب أن أطفئ رغبتي في احتضانك وتقبيلك."
بعد تلك الاستجابة، كنت في حاجة إلى بعض الاسترخاء. جذبته نحوي وأعطيته إحدى تلك القبلات التي قال إنني أتوقع أن أستمتع بها. وعندما أطلقت سراحه، جذبني إليه مرة أخرى ورد لي الجميل.
"هل أنتم على علم بوجودكم في مكان عام؟" سألت جين.
لقد فكرت في هذا السؤال. لم يكن هذا من شيم جيف. لم يكن ضد إظهار المودة علنًا، لكنه كان عادةً متردداً في التورط كثيرًا.
أيا كان السبب، فقد كان ذلك أمرا جيدا. وإذا كان مندفعا إلى هذا الحد لدرجة أنه لم يتذكر حتى أننا كنا في مكان عام، فهذا أمر جيد للغاية.
إذا لم يعد يهتم بالظهور في الأماكن العامة لأن الحاجة تغلبت على تحفظه، فهذا أيضًا أمر جيد جدًا. لم تكن القبلات شيئًا يمكن الاستهزاء به أيضًا.
استمتع جيف بالحفلة بشكل لم أره من قبل. كان هادئًا ومريحًا. كان يمزح مع الناس. كان يتنقل من مجموعة إلى أخرى.
من ما أخبرني به، كانت الحفلات القليلة التي حضرها في المدرسة الثانوية مؤلمة للغاية بالنسبة له. بعد الحادثة الصغيرة التي طردته فيها بلا مبالاة، اهتزت ثقته بنفسه بشدة. كان بإمكانه التدخل دون أي مشكلة عندما كان الناس يتحدثون عن شيء ذي معنى مثل المناظرة أو حتى المناقشة. لكن الحديث القصير وجهاً لوجه كان يجمّده مثل غزال أمام المصابيح الأمامية.
لم يكن الأمر كذلك الليلة. كان يتنقل بين الناس والمجموعات بسهولة واضحة. إذا تمكن من التواصل، كان يبقى ويتحدث. وإذا لم يتمكن، كان يمضي قدمًا. كان وكأنه شخص مختلف. لم أرَ مثل هذا من قبل.
لقد طالب فضولي بتفسير.
"أدركت أنني أستطيع التحدث إلى شخص ما أو لا. ولكن في الغالب، نحن نحتفل بعيد ميلادك وهذا جعلني في غاية السعادة، ولم أستطع إلا أن أقضي وقتًا ممتعًا."
"أوه، يا إلهي."
ماذا يمكنني أن أقول بعد ذلك؟
الفصل 37
تمامًا مثل جيف، أنا شخص ذكي للغاية.
حسنًا، ليس مثل جيف فحسب ، بل إنني ذكي للغاية. ولكن مثل جيف، هذا لا يعني بالضرورة أنني سأفكر في الأمور جيدًا قبل أن أقولها أو أعتمد عليها.
ظل جيف يلح عليّ للانضمام إلى احتفالي بشرب الخمر في عيد ميلادي. لكنني واصلت الرفض. كنت مدفوعًا بالعاطفة. وكان يقتصر في حججه على المنطق.
"أتذكر أنني سمعت في الأخبار أن ما يقرب من ألف وأربعمائة طالب جامعي يموتون كل عام بسبب الكحول. إذا كنت بحاجة إلى المصدر، يمكنني البحث عنه على جوجل.
"يموت البعض مباشرة بسبب التسمم الكحولي. فهم يشربون الكحوليات بإفراط حتى يقتلهم ذلك. وأنا أعلم أنك لن تفعل ذلك. أما البقية فيموتون بسبب الحوادث، وخاصة حوادث المركبات.
"ليس لديك سائق معين. من المحتمل أن يشرب كل من معك كثيرًا بحيث لا يتمكن من القيادة بأمان. أريد فقط أن أكون هناك للقيادة."
"أنت تتحكم بي فقط. أنت حولي طوال الوقت. أنت لا تمنحني حتى فرصة للتنفس. لقد كنت دائمًا شخصًا مستقلًا ولكن يبدو أنك تريد أن تحرمني من ذلك."
لقد قمت بذلك على الفور لأنني أردت فقط قضاء ليلة خارج المنزل مع أصدقائي، أصدقائي الأكبر سنًا من جيف. ربما كان ينبغي لي أن أحاول ذلك، لكن الأمر لم يكن على نفس مستوى محاولة السيطرة علي.
"هل ترغب في تغيير حجتك قبل أن أحصل على فرصتي؟ سأقدم لك هدية مجانية هنا"، قال جيف.
"انظر، هذا أمر طبيعي للغاية. إنه أمر متعالي تمامًا."
لقد كنت مستعدًا لجعل الأمر أسوأ، لكن جيف قفز.
"أنا بجانبك طوال الوقت؟ أعمل خمسة أيام من أصل سبعة أيام. ساعات عملي طويلة لدرجة أنني نادرًا ما أتمكن من رؤيتك قبل السابعة، وعادةً ما يكون ذلك بعد ذلك.
"بدلاً من استئجار مكان صيفي، والذي يمكن لأي منا تحمله بسهولة، تعيش في منزل والديك حتى لا نرى بعضنا البعض في وقت متأخر من الليل.
"لا أزال أقوم ببعض الأنشطة العائلية في عطلات نهاية الأسبوع، ونحن ندعوك لأننا جميعًا نعتبرك بمثابة عائلة.
"لقد عدت إلى المنزل منذ أكثر من أسبوع بقليل بعد إجازة استمرت شهرًا لم أرك فيها على الإطلاق. لقد غضبت يوم الجمعة، لذا فقد التقينا في أقل من ثلاث ساعات.
"أنا لا أشتكي من الوقت الذي لم نقضه معًا. لقد كان ذلك مناسبًا تمامًا. لكن اشرح لي كيف أن الساعات القليلة التي قضيناها معًا هذا الأسبوع كانت سببًا في خنقك. وعندما تنتهي من ذلك، أرجوك أن تذكر لي حالة واحدة حيث أثر سلوكي على استقلاليتك."
حازم ومباشر. ليس غاضبًا، لكنه ليس منعزلاً أيضًا.
ربما قال البشر "تطفل" أو "سلب" أو حتى "جعلك أقل استقلالية".
أما بالنسبة للجزء الأول، فلا بد أن يكون هذا هو أكثر الحجج غباءً التي طرحتها في حياتي. إن وصف رؤيتي كل ليلة له بالرغبة في أن يراني أمر سخيف ومحرج.
أما بالنسبة للجزء الثاني، فلم أستطع أن أتذكر أي شيء فعله أيضًا. كان عليّ أن أتخذ قرارًا على الفور.
هل بدا عليّ تفكير أو غضب؟ إذا بدا عليّ تفكير فذلك لأنني كنت أفكر في أفضل طريقة للتعبير عن حجتي المضادة.
المشكلة هنا أنني لم أستطع الانتظار حتى يموت أحدنا حتى أتجنب الرد. وإذا كنت غاضبًا، فلابد أن السبب في ذلك هو أن حججه غير ذات صلة، ولن أكرمها بالرد عليها.
انتظر، كان هناك حل أفضل بكثير. أنا امرأة. تنص القواعد الرسمية للتعامل مع الخلافات بين الجنسين بوضوح على أنه يمكنني تجاهل أي بيان يصدره دون حتى إبداء سبب، طالما أنني أتناول قضية أخرى ذات صلة أم لا.
"هذه طقوس العبور. فعندما تبلغ سن الحادية والعشرين، يمكنك الخروج لشرب الخمر مع أقرانك الذين بلغوا أيضًا السن القانوني للشرب للاحتفال بعيد ميلادك وحقيقة أنك تستطيع شرب الخمر بشكل قانوني.
"ناهيك عن أنه سيكون من غير القانوني أن تأتي معنا."
أداء رائع، إذا جاز لي أن أقول هذا بنفسي.
"أنا لا أطلب منك مرافقتي. لا أريد أن أهين طقوس المرور المقدسة. أريد فقط أن أوصلك إلى المنزل حتى لا يتعرض أحد للأذى."
"أشلي المسكينة لا تستطيع الاعتناء بنفسها"، قلت. "يجب أن تجعل صديقها يطاردها للتأكد من أنها لن تقابل أي رجل سيئ".
لقد أعجبني أن صوتي لم يظهر مدى إحراجي من النبرة الساخرة التي استخدمتها لكلمة "صديقي" واستخدام كلمة "الرجال السيئين" بدلاً من "أذى".
لم يكن الأمر عادلاً، لكن القواعد سمحت بذلك.
ربما سمحوا بذلك، لكن جيف لم يهتم بذلك كثيرًا. هز رأسه منزعجًا. لكنه لم يفز بالحجة.
لقد توصلنا إلى هدنة غير مستقرة، ولم تتضمن هذه الهدنة قضاء الكثير من الوقت مع بعضنا البعض طيلة الفترة المتبقية من الحفلة.
عدنا إلى منزلي بعد الحفلة وأمسكت بيده لأقوده إلى غرفتي لممارسة الجنس. لم أتوقع أن يكون ذلك ممارسة الحب.
لم يتوقع جيف أن يحدث هذا على الإطلاق.
"لا أستطيع. أنا منهك. لا أستطيع التفكير في الانتصاب ناهيك عن الحصول عليه."
"أنا متأكد من أنني أستطيع تغيير رأيك." بالتأكيد أستطيع أن ألعب دور المغازلة.
وصلت إلى فخذه.
لقد أمسك بيدي.
هل تخطط لإجباري؟
"أوه، هل تجد ممارسة الجنس معي أمرًا مقززًا؟" كنت غاضبًا.
"في اللحظة."
حسنًا، أنا متأكد من أن هناك الكثير من الرجال الذين سوف يكونون سعداء بذلك.
"كما تريدين." قالها بهدوء، دون أي انفعال.
"سأوصلك إلى المنزل" قلت.
لقد اختفى كل غضبي. لقد كان يقتبس من ويسلي من فيلم The Princess Bride .
لم أتجاوز الخط، لقد تجاوزته إلى حد بعيد لدرجة أنني لم أعد أعرف ما إذا كان هناك خط أم لا.
لقد شعرت بالخجل الشديد ولم أستطع الاعتذار. ولو كنت أقل خجلاً لكنت قد اعتذرت. ولكن كلمة "آسف" لا تكفي لتبرير سلوكي المشين.
لم نتحدث بكلمة واحدة أثناء القيادة إلى منزله.
"شكرًا لك" قال عندما خرج من السيارة.
لم أجيب.
تجولت في المنزل يوم الأحد ولم أتصل به.
لم يتصل بي.
لقد ساءت الأمور إلى الحد الذي جعلني أفكر في التحدث إلى أحد والديّ، لا قدر ****. إذا كان هذا الفوز هو الحل، فلم أكن متأكدة من رغبتي في الفوز بعد الآن.
الاثنين : لا يوجد اتصال.
لم يكن من المفترض أن أتفاجأ. فعندما طلبت منه أن يمنحني تلك القبلة الأولى حتى أتمكن من تقييم مهارته، استدار ومشى بعيدًا.
في كل مرة كنت أفعل شيئًا غير معقول تمامًا كان يستدير ويمشي بعيدًا.
وفي كل مرة، كان علي أن أطلب منه أن يعتذر عن سلوكي.
ألا ينبغي له أن يتسامح معي أكثر نظرًا للعلاقة الرائعة التي تربطنا؟ أستطيع أن أجيب على هذا السؤال نيابة عنه.
"لذا فأنت تقولين أنه بما أننا نحب بعضنا البعض، فيجب أن أكون على استعداد لتحمل أي سلوك سيئ تختارينه؟" كان يسأل.
"وكلما كانت علاقتنا أفضل، كلما كان من الواجب عليك أن تسمح لي باستغلالي أكثر؟ اعتقدت أنه من المفترض أن تفكر في مدى تأثير ذلك على الشخص الآخر قبل أن تفعل أي شيء."
سيكون لديه الكثير ليقوله، وسيكون على حق.
كان بإمكاني أن أتحمل حتى يوم الخميس، وبعد ذلك كنت أشعر بالندم الشديد، ثم ينتهي الأمر.
لماذا كنت حقا مقاومة للغاية لعرضه للمساعدة؟
يخاف؟
إنهاك؟
نهاية التعلق وبداية العمل الجاد للحفاظ على العلاقة؟
الفصل 38
أوقفت جين سيارتي في الممر الخاص بي في الساعة 7:30.
بدأت تتحدث بحماس عن ريتش. كان مهتمًا حقًا بما قالته. كان بإمكانها معرفة الفرق.
بالتأكيد، يعرف الرجال أنه من المفترض أن يظهروا بمظهر المعجب. وقد تعلم أيضًا أن يفعل ذلك من أجل شركته.
ولكن لا يزال بإمكانك تحمل الأمر دون أن تلمحك عيناك أو تلمحك بحركة من فمك. لم يفعل أيًا من ذلك. أثبتت أسئلته اللاحقة أنها استحوذت على انتباهه.
كان هذا وقتًا طويلاً بالنسبة لها قبل أن تنتهي الفتيات الخمس الأخريات من التجول. وصلت آخر واحدة قبل الثامنة بقليل. قررنا أن نأخذ سيارتين حتى لا نكون مزدحمين للغاية ولكن لن نحتاج إلى مجموعة من أماكن وقوف السيارات.
وبما أن ذلك كان يومًا صعبًا، فقد كان من الممكن العثور على بار بحجم مناسب مع فرقة موسيقية حية، أو ربما كان ناديًا صغيرًا، لا أعلم.
قالت جين "النادل، البيرة في كل مكان".
"أي نوع؟" سأل.
لقد ضحكنا جميعًا ولم نبدأ حتى في الشرب.
"آسفة، كنت أمزح فقط"، قالت جين، وشرعنا في إعطاء الرجل الوسيم طلباتنا المنفصلة.
في ليلة تعزف فيها فرقة موسيقية، تحاول الحانات استقطاب أجمل الناس لديها. ولا يكفي توفير الإثارة التي توفرها الفرقة الموسيقية، بل يريدون خلق أكبر قدر ممكن من الزحام لخلق وهم بأن المكان يريد الجميع الذهاب إليه. يريدون أن يكون المكان مزدحمًا إلى الحد الذي لا يسمح بدخول كل من يأتي إليه، كما يتجلى ذلك في الطوابير الطويلة خارج المكان.
إن تقديم الخدمة من قبل أشخاص جذابين ومغازلين يمنح العملاء حافزًا إضافيًا لجلب أعمالهم.
كان المكان مزدحمًا بالناس، لكن كان هناك ثلاثة رجال يتمتعون بالشجاعة الكافية لمشاركة طاولتهم الكبيرة. ربما كان ذلك بسبب الأمل وليس بسبب الشهامة.
تم طلب الفتيات واحدة تلو الأخرى للرقص وقبلن ذلك إذا شعرن أن الرجل مناسب.
لقد كنت أتلقى نظرات من الناس، لكن معظمهم كانوا خائفين للغاية من الاقتراب مني؛ ريميديوس الجميلة.
أخيرًا، تمكن رجل رياضي حسن المظهر من جمع شجاعته أو شرب ما يكفي لتمكينه من المحاولة. لقد بدا مثيرًا للاهتمام نوعًا ما.
"إذا قلت أن لديك جسدًا جميلاً..."
"أود أن أقول، 'سأكون ميتًا تمامًا قبل أن تقترب أكثر مما أنت عليه الآن.'
"ودعني أخبرك أنني أقدر كل الفكر الذي بذلته في هذا النهج الإبداعي."
قال أحد الرجال الجالسين على الطاولة المجاورة: "آه".
التفت إليه وسألته: "و ما هو نهجك؟"
انتظرت لمدة تتراوح بين خمسة عشر إلى عشرين ثانية قبل أن أقول، "أوه، فهمت. هذا كل شيء".
دعنا نرى، نستمتع بدفء حضورك كما تستأنف الوردة نموها عندما تنعشها شمس الصباح من برودة الليل، ونتغذى على صوتك العذب، مقابل إذا قلت إن لديك جسدًا جميلاً هل ستحاسبني على ذلك ؟
أعلم أن هذه الكلمة جاءت من أغنية ريفية، ولكن ربما جاءت من عدد لا يحصى من الحانات التي لا أسماء لها قبل ذلك، قبل فترة طويلة من ارتداءي للحفاضات. كان من الصعب أن أجد مكانًا أبدأ منه حتى في المقارنة بين جيف وكل شخص آخر.
انتهيت من مشروبي وذهبت إلى البار لطلب مشروب آخر.
هل كان هذا هو السبب وراء رغبة جيف الشديدة في الانضمام إلي الليلة؟ هل كان خائفًا من أن أقابل شخصًا ما؟ يا له من صبي أحمق. عند مقارنة جيف بجميع الرجال الآخرين المتاحين، حسنًا، لم يكن هناك حقًا أي طريقة لإجراء مقارنة. كان جيف فريدًا من نوعه. فلماذا كنت منزعجًا منه مؤخرًا؟
عادت بعض الفتيات وهنأني بعيد ميلادي. لقد حصلنا جميعًا على عبوات إضافية. كما حصلن أيضًا على عبوات إضافية لشركاء الرقص.
بدأت أبحث عن شخص لأرقص معه. لم أستطع أن أحدد النكهة التي أفضلها الليلة: رجل مغرور أستطيع أن أجعله يلائمني أم رجل هادئ واثق من نفسه ولا يتطلب الكثير من العمل.
لم أتمكن من التعرف على أي شخص من النوع الثاني - فهم أكثر ندرة - لذلك اخترت رجلاً طويل القامة، قوي البنية، ووسيمًا، وكانت لغة جسده تقول إنه هدية **** للجنس اللطيف.
نهضت وتوجهت نحوه.
توقفت ونظرت في عينيه وقلت: "دعنا نرقص".
ثم توجهت إلى حلبة الرقص وأنا أثق تمامًا أنه سيتبعني.
لقد فعل ذلك بعد توقف للتغلب على مفاجأته.
لقد كان راقصًا جيدًا وأعتقد أنه اكتسب الثقة كلما رقصت معه لفترة أطول.
بحلول الأغنية الثالثة السريعة، كنت أهتز بقوة. وضع يديه على خصري وأدارني. جذبني إليه وبدأ يفرك مؤخرتي. كانت كبيرة جدًا.
"أوه، نعم، اطحنيها أيتها العاهرة"، قال بصوت عالٍ. "هل يعجبك هذا السلاح؟"
سلاح؟ ماذا كان يشاهد؟
"أدرني، أريد أن أشعر بذلك."
لقد أدارني.
لقد مددت يدي وأمسكت بكراته في قبضة ملزمة.
"أنت محظوظ" قلت.
لقد ضغطت بقوة أكبر قليلاً.
"أنا لا أنتظر عادة "العاهرة" الثانية قبل أن أقطعها."
كان واقفًا على أطراف أصابعه وكأن ذلك سيسمح له بالهرب بطريقة ما. بدا وجهه وكأنه ينكمش بينما تقلصت ابتسامته.
لقد وطأت قدمه وبدأت أضع وزني عليها. حسنًا، كان بإمكاني أن أدوس عليه.
"لا تستحق أي فتاة أن يتم التعامل معها بهذه الطريقة" قلت.
لقد ضغطت عليه قليلاً ثم أطلقت سراحه، فسقط على الأرض.
"شكرًا على الرقص" قلت وأنا أعود إلى طاولتنا.
لقد اختفى الشعور اللطيف الذي شعرت به بسبب الأدرينالين. كان علي أن أبدأ من جديد.
"هل هذا نوع جديد من الرقص؟" سألت جين.
ضحكت الفتيات الأخريات. أعتقد أن أفعالي لم تكن خفية. حسنًا. ربما سيبقى الدرس قائمًا الليلة.
"أنا قد أقوم بعقد الدروس" قلت.
لم أفكر في هذا الأمر مطلقًا لأنني كنت دائمًا آتي مع رجل، لكن كونك جميلة بشكل لا يمكن الاقتراب منه له جانب سلبي أيضًا - لا يقترب منك أحد.
بعد جولة أخرى بدأت الفتيات في إحضار شخص أرسله لي شركاؤهم.
"يجب على الفتاة أن تحظى بفرصة الرقص مع شخص ما في عيد ميلادها"، قالت بارب.
جميلة. لقد تم التعامل معي وكأنني فتاة قبيحة.
لكنني لم أرفض. يجب على الفتاة أن ترقص مع شخص ما في عيد ميلادها.
لقد استمتعت. لقد سكرت. أعتقد أن الفتيات الأخريات فعلن ذلك أيضًا. عندما تكون في حالة سكر، فأنت لست في أفضل حالة للحكم على رصانة الآخرين. لقد كان هذا تقليدًا لطيفًا وقد وفر نوعًا من الفاصلة بين الكلمات من جيف.
سأقوم بتصحيح هذا الوضع في أقرب وقت ممكن غدًا، لأن حتى اليوم الأكثر مللًا مع جيف كان أفضل من اليوم الأكثر إثارة مع أي شخص آخر.
لقد جمعنا أنفسنا وخرجنا حوالي منتصف الليل. كانت جميع الفتيات الأخريات، باستثناء جين على الأرجح، قد حصلن على أسماء وأرقام.
ربما لم يكونوا هؤلاء الأشخاص الذين سيلاحقونهم بجدية، لكنهم سيقضون وقتًا ممتعًا.
لقد بحثنا عن سيارة جين أولاً، ولم يكن من السهل العثور عليها بسبب ارتباكنا.
قالت جين "مرحبًا، هناك شخص يحجب بابي".
وبالفعل، كانت هناك سيارة فورد إكسبلورر زرقاء داكنة اللون، وكان مصدها على بعد بوصات قليلة من بابها. لقد ذهلنا. لم يكن أحد يعرف ماذا يقول.
انفتحت الأبواب الأمامية لسيارة إكسبلورر وخرج منها رجلان. كان الرجل الجالس على جانب السائق يبدو وكأنه جيف. وكان الراكب أكبر سنًا ويبدو كثيرًا مثل ريتش. لقد ابتسما لنا.
قالت جين وهي تلوح بذراعها: "مرحبًا". كادت الحركة أن تطيح بها. "ابتعدي عن الطريق. علينا أن نغادر من هنا". ضحكت.
ضحك الرجل الذي يرافقك وقال، "أنتِ غير قادرة حتى على التحدث بأمان، ناهيك عن القيادة. أعطيني المفاتيح، جين".
استغرق الأمر منها حوالي ثلاثين ثانية. "غنية؟"
توجه نحوها وأعطاها قبلة سريعة قبل أن يضغط على وجهه ويسحبه بعيدًا عن وجهها.
"واو"، قال. "اختر فتاتين لتأتيا معنا وسأوصلهما إلى المنزل."
مرة أخرى وقفت هناك لفترة من الوقت.
"بارب وباربي."
"أنت تمزح"، قال.
"لا. بارب وباربي."
والتفت إلى سائق المستكشف وسأله: "ماذا سيفعلون لو كان هناك باربرا ثالثة؟"
"بابس؟" اقترح الرجل.
بعد أن أعطت جين ريتش مفاتيحها، قام السائق بإيقاف السيارة احتياطيًا حتى تتمكن باربرا وجين من الدخول إلى سيارة جين.
"يجب على الجميع أن ينضموا إلى جيف"، قال ريتش.
واو، لم يكن السائق يشبه جيف فحسب، بل كان يحمل نفس الاسم.
لم نكن في حالة سُكر شديد، بل كنا في حالة ذهول وارتباك، وكنا في حالة سُكر مطيعة، فاتبعنا تعليماته.
سأل كل واحدة من الفتيات الثلاث الأخريات عن اسمها ومكان إقامتها. وأخبرنا أنه سيقود ناومي إلى منزلها أولاً. ولم يسألني عن مكان إقامتي.
شعرت به يهزني من خارج بابي المفتوح.
"حان وقت الدخول، آشلي"، قال.
لقد دعمني بينما كنا نسير إلى باب منزلي الأمامي.
استيقظت عند الظهر، وكان رأسي ينبض بقوة، وكنت في سريري عاريًا.
وبينما كنت أحاول إعادة بناء ما حدث الليلة الماضية، استنتجت أن الرجلين اللذين يشبهان جيف وريتش كانا جيف وريتش.
كان من المفترض أن تكون نعومي هي الفتاة الأولى التي يتم أخذها إلى المنزل، لذلك اتصلت بها.
وأكدت أن هذا هو جيف وأخبرتني أن مفاتيحها تم دفعها عبر فتحة البريد الخاصة بها وأن سيارتها كانت في الممر الخاص بها.
تذكرت أن جيف أخذها إلى منزلها، وساعدها في الصعود إلى غرفة نومها ثم غادر. أعتقد أنه احتفظ بخلع ملابسها لي.
كنت بحاجة إلى التحدث معه. لقد طالت هذه المسافة بما فيه الكفاية. اتصلت به.
"جيف، هل يمكنني رؤيتك الليلة؟"
"أنت تراني كل ليلة ولا تخرج من طريقك للتأكد من بقائي بعيدًا عن طريقك."
لم يتراجع قيد أنملة إلا عندما ارتدى ملابس المهرج في حفلتي.
"العشاء؟" سألت.
"سألتقطك في الساعة 6:30."
ربما كنت قادراً على إقناع جيف، وقد نجحت هذه الحيلة في بعض الأحيان، ولكن لم تكن لدي أية أوهام. وكانت هذه المشكلة نتيجة لجهودي الرامية إلى إبعاده عن الاحتفال بحقي القانوني في شراء واستهلاك الكحول بقدر ما أريد.
ولم أنجح حتى.
لقد منعنا من القيادة، وهو كل ما قال إنه يريد القيام به في المقام الأول. وقد أزعجني ذلك.
لقد كنت فتاة صغيرة مضطربة.
الفصل 39
ظهر جيف عند بابي في الساعة 6:30. لم يكن مبتسمًا.
"ادخل."
لم يقل أي شيء، فقط تبعني إلى غرفتي.
"جيف، لماذا أتيت الليلة الماضية عندما طلبت منك عدم الحضور؟"
لقد أخفيت أي أثر لموقف ما في صوتي. لقد كان مجرد سؤال وأردت إجابة.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخذ عدة أنفاس أخرى لم تكن عميقة جدًا.
نظرت في عينيه.
أومأ برأسه.
"لقد علمت أن هناك احتمالية كبيرة أن تشعر بالغضب الشديد"، قال.
لقد تحرك في مكانه، ورفع حاجبيه، وهز كتفيه، وأشار بيديه.
لقد اضطررت إلى بذل جهد شاق لإبعاد الابتسامة عن وجهي. لم يكن يريد الإجابة. هكذا كان يبدو عندما كان يعتقد أن الإجابة على سؤال ما ستجعله يبدو جيدًا للغاية.
لم تكن لدي أي فكرة عما كان سيقوله، لكنني كنت أعلم أنني سأحبه. إذا قاله على الإطلاق.
"فلماذا فعلت ذلك؟"
"لم يكن لدي ما أخسره. إذا غيرت رأيك، فهذا هو الشيء الصحيح الذي يجب عليك فعله."
لقد تحرك أكثر.
"و؟"
"حسنًا، حتى لو تبين أن هذا هو ما فرقنا،" قالها وكأنه لا يزال لديه الأمل في أنه لن يضطر أبدًا إلى إنهاء الفكرة، "على الأقل سأكون متأكدًا من أنك بأمان. قد لا أمتلكك، لكنك ستكون آمنًا."
كنت أفكر في هذا الأمر طوال اليوم؛ ما أريد سماعه؛ ما أريد قوله. ابتسمت له ابتسامة قصيرة.
"أنا آسف يا جيف. لقد كنت مخطئًا تمامًا. أرجوك سامحني."
وبينما كنت أتحدث بتلك العبارة الأخيرة، تقدمت للأمام، ووضعت ذراعي حوله ودفنت رأسي في صدره. كان ذلك بمثابة عمل صادق من أعمال الندم والحب.
كنت أعلم أن هذا كان تلاعبًا أيضًا. كانت هناك فرصة أكبر في أن أرمي قطعة نقود في الهواء ولن تسقط أبدًا، مقارنة بعدم مسامحة جيف لي عندما طلبت منه ذلك بهذه الطريقة.
لقد احتضني، لامس كتفي ورقبتي وشعري.
لقد جعلني أشعر بالروعة.
لقد جعلني أشعر بالرعب.
لقد جعلني أشعر بأنني يجب أن أفعل المزيد.
"دعنا نتناول العشاء، دكتور جولدبرج. هناك المزيد الذي أريد أن أقوله."
لم أطلب مشروبًا، بل طلبت فقط كوبًا من الماء.
لم يكن الأمر متعلقًا بالشرب، لكنني لم أتمكن من إثارة أي حماس تجاهه.
"لم تناديني بـ "الخامس" منذ فترة. هل هناك سبب خاص لذلك؟"
"ليس هذا سببًا خاصًا. الاسم كان ما فعلته، من أنت. لقد عدت منذ أسبوعين ونصف وقد حدثت بيننا بالفعل مواجهتان كبيرتان. أعتقد أنني بذلت جهدًا، لكن يبدو أنك تتراجع عني."
"أعتقد أنني كنت كذلك"، قلت.
"حسنًا، أنت محق في ذلك. ليس الأمر وكأننا تعهدنا بقضاء بقية حياتنا معًا. وحتى لو فعلنا ذلك، فلن يُلزَم الناس بذلك بعد الآن".
كان يحاول أن يبدو متفهمًا ومتقبلًا، لكنني كنت أستطيع أن أسمع الثقل على قلبه. كان يعتقد أن هذه هي بداية النهاية.
كان سيفعل ما بوسعه لمنع الانفصال، لكنه كان سيسمح لي بالرحيل بكل هدوء إذا اضطر إلى ذلك. وقد أثبت ذلك بمنعنا من العودة إلى المنزل بعد الشرب.
كنت خائفة من أن تكون هذه بداية النهاية أيضًا. لكنني تعاملت مع الأمر بطريقة مختلفة تمامًا عن جيف.
"هل كنت تخطط للعودة إلى مكاننا عندما تبدأ المدرسة؟" سألت.
"هذا ليس سؤالاً بلاغياً في الواقع، أليس كذلك؟ كيف لا تكون متأكداً من إجابتي؟" لم يكن هناك غضب في صوته، فقط عدم تصديق.
"لأنني غير متأكد من نفسي وأنا قلق للغاية بشأن وضعنا بأكمله.
"لا أعلم إن كنت الشخص الذي تظنه كذلك. لم أتصرف على هذا النحو مؤخرًا. انظر إلى ما كنت على استعداد للمخاطرة به. انظر إلى ما كنت على استعداد للتخلي عنه. لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك. لا أعلم إن كنت سأفكر في ذلك حتى."
"كم عمرك؟" سأل.
"حسنًا، هذا ليس خطابيًا أيضًا؛ إنه أقرب إلى سقراط. لكنك لم تخطئ بعد، لذا سأستمر في البرنامج. عمري واحد وعشرون عامًا، جيف."
"منذ متى تعرفيني؟"
"حوالي تسعة أشهر."
"لذا، فأنت لم تعرفني إلا لمدة تسعة أشهر من أصل واحد وعشرين عامًا. وهذا يعني أن المدة التي لم تعرفني فيها أطول بسبع وعشرين مرة من المدة التي عرفتني فيها بالفعل."
"سأصدق كلمتك في الرياضيات"، قلت.
"لذا، طوال حياتك تقريبًا، تعلمت كيف تسير الأمور في العالم وكيف تتأقلم مع هذا الإطار؟"
"نعم."
"وفي نهاية كل هذا الوقت، يأتي شخص غريب ويخبرك أنك مخطئ. ويخبرك أنك في الحقيقة شخص آخر يتمتع بصفات لم تكن تعلم أنك تمتلكها."
"حسنا،" وافقت.
"كما أفهم مشكلتك الكبيرة التي حددناها هنا: أنك تواجه مشكلة في قبول كلمة شخص غريب بالإيمان، وأن نظام المعتقدات الذي بنيته على مدى عشرين عامًا معيب لأنه لا يمنحك الفضل في كونك شخصًا أفضل مما كنت تعتقد أنك كنت عليه.
"وبما أنك فشلت في دمج وجهة نظره حول الإيمان بشكل كامل في نظام معتقداتك، فلا يوجد أمل لمستقبلك."
ضحكت قائلة "عندما تقولها بهذه الطريقة، يبدو الأمر غبيًا".
"أيهما كان لديه سلطة قيصر؟" سألت النادلة.
رفع جيف يده اليمنى وقال "هذا سيكون أنا".
انتظرت حتى ابتعدت.
"لا يزال... دعني أضع الأمر بهذه الطريقة: ما مدى حبك لي؟"
وأشار بيديه إلى أنه لا يعرف كيف يصف الأمر.
ثم وصفه.
"أريدك سعيدًا، ولكن ليس سعيدًا كما تريد، لذا سأقول لك إنه لا بأس بذلك. أنا أتحدث عن السعادة على المدى الطويل، حتى النخاع. لذا إذا فعلت شيئًا ما لحل المشكلة على المدى القصير، فلن أوافق عليه بالضرورة."
"مثل أن تسمح لي بالقيادة إلى المنزل وأنا في حالة سُكر؟"
"بالضبط"، قال.
"يمكنني مساعدتك في تسمية هذا الشعور. إنه ليس شعوري. يجب أن أشيد ببلاغة أختك. إن المشاعر التي تصفينها، وفقًا لساندي، هي أنك غبية تمامًا بالنسبة لي."
لقد كان يضحك كثيرا.
وضعت يدي على يده وانحنيت.
"جيف، أنا أحبك كثيرًا، ولكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاني أن أكون غبيًا من أجلك. لا أعرف ما إذا كان هذا كافيًا."
"إنك تخلط بين كل أنواع المفاهيم المتضاربة. فأنت تنظر إلى إطار زمني قصير للغاية وتستخدمه لاستخلاص استنتاجات حول "إلى الأبد".
"وأنت تنظر إلى موازنة الحب وكأنها عملية قياس على مقياس معملي. ويبدو لي أن الحب أكثر مراعاة للبيئة.
"تأكل الغزلان النباتات حتى لا يتبقى منها ما يكفي لإعالة السكان. فتموت من الجوع. ثم تنمو النباتات مرة أخرى بقوة لأن الغزلان لا تكفي لأكلها.
"تتكاثر الغزلان بسبب وفرة الطعام حتى تصبح كثيرة للغاية فتستنزفها. ثم تموت الغزلان من الجوع. وهكذا. هناك توازن، ونطاق. إنها ليست مساواة رياضية."
"لقد فزت" قلت.
لم أستسلم، لقد اكتسبت فهمًا أفضل.
"كنت أشعر بالقلق من أنني لن أتمكن من مواكبة عمق حبك، وأنت تعبرين عن بعض شغفك من خلال شرح التوازن البيئي للحب. ما الذي كان يقلقني؟"
لقد بدا جيف مرتبكًا.
"نحن لا نتحدث نفس اللغة حتى. أنا أتحدث الإنجليزية. وأنت تتحدث لغة المهووسين."
رفعت يده وقبلتها.
"ولكنك المهووس بي."
لقد استرخيت وواصلت تناول الطعام كما ينبغي. لقد شعرت وكأنني أمارس علاقة رومانسية. لقد طورت الموقف المناسب وسار كل شيء على ما يرام.
لقد كانت فترة راحة جميلة. كنت أعلم أننا سنضطر إلى التحدث عن أكبر عقبة نواجهها قريبًا.
لقد طرحت هذا الموضوع بعد الحلوى.
"هل يمكننا الذهاب إلى مكان ما للتحدث؟ لدي فكرة جيدة عما يجعلني مجنونة وأحتاج إلى التحدث عنه."
لقد اختفت ابتسامته مرة أخرى.
قاد سيارته نحو وسط المدينة، وكانت هادئة بشكل مدهش.
مع كل ما كان يحدث وما كان قادمًا، كيف تمكنت من التركيز على تفاصيل سيارته؟ لم يكن غياب الضوضاء مزعجًا. لو كان الجو ممطرًا لكنت لاحظت ماسحات الزجاج الأمامي.
أوقف سيارته خلف متحف الفن. كان الجو لا يزال مشمسًا وكانت مجموعات صغيرة تتجمع هناك في أغلب ليالي الصيف.
ومع ذلك، كان المكان هادئًا بما يكفي بالنسبة لنا للتحدث.
"لقد كنا معًا لمدة تسعة أشهر تقريبًا - لقد عرفنا بعضنا البعض.
"لقد أصبح الأمر شديدًا للغاية. أعلم أنه لا يزال في مرحلة مبكرة نسبيًا من العلاقة وعندما تبدأ النساء في الحديث عن هذا الأمر، فغالبًا ما يكون ذلك بمثابة بداية النهاية، لكنني كنت أتساءل ..."
"هل يمكنك أن تصف الأمر بشكل أكثر تحديدًا ؟ فقط اسأل هذا السؤال اللعين".
"شكرًا لك، تشاندلر. حسنًا، أنا أبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا وأنا شخص بالغ نوعًا ما، وأنت، حسنًا، لست حتى على الرادار بعد."
"ربما أخطأت فهم نبرة صوتي. لم أطلب منك بلطف إضافة المزيد من المؤهلات إلى السؤال، فقط ما إذا كان هناك أي مؤهلات متبقية."
"هذا ليس سهلاً" قلت.
لقد أسعدني أنه امتنع عن الإدلاء بنكتة أخرى.
"هل فكرت في أننا سنتزوج في وقت ما في المستقبل؟ هل ترغب في القيام بذلك؟ متى ترغب في القيام بذلك؟"
ابتسم ابتسامة عريضة وقال "هل هذا عرض زواج؟"
"لا، لا، أنت تعلم أن الأمر ليس كذلك. أنا فقط أحاول التأكد من أن هذا شيء نراه كلينا كاحتمال في مستقبلنا."
"هذا ما جعلك مجنونًا؟" سأل بلهجته غير المصدقة.
لماذا سمعت كل هذا؟ هل أتجول وأقول تصريحات صادمة طوال الوقت؟
"لا، ليس الأمر كذلك. ولكن إذا لم نكن نفكر بهذه الطريقة، فلن أواجه أي مشكلة حقًا."
لقد فكر في تصريحي وقال، "لا، ليس لدي أي فكرة عما سيحدث بعد ذلك. كانت محادثتك مربكة وغامضة. عادةً ما أستطيع تجميع أجزاء من الأدلة من المحادثة ومعرفة إلى أين أنت ذاهب، ولكن -"
"اصمت. في بعض الأحيان، تثرثر كثيرًا حول هراء. أنا أحاول إجراء محادثة جادة حول مشكلة خطيرة. إذا التزمت الصمت واستمعت، فسأخبرك بما هي."
لقد رأيته يكافح. كان الصمت أمرًا غير طبيعي بالنسبة له، لكنه قاومه بشجاعة.
"لا يقتصر الأمر على أننا نعتبر الزواج احتمالاً، فقد عشنا معًا لأكثر من أربعة أشهر في المدرسة، ونخطط للقيام بذلك طوال العام الدراسي".
وضع يده أمامه في إشارة إلى "ثانية واحدة فقط".
"ستبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا تقريبًا. وسنكون كلانا خريجي جامعة ونتطلع إلى مستقبل مشرق في نهاية العام الدراسي. يبدو أن هذا هو الوقت المناسب للزواج مني، إذا كان للتوقيت أي علاقة بهذا الأمر."
نزلت اليد.
"هل هذا عرض؟" سألت.
لقد حصل على تلك النظرة المضحكة منه، ثم هز رأسه قليلاً.
"ليس رومانسيًا؟" سأل، على الرغم من أنه كان بمثابة بيان أكثر من كونه سؤالاً.
"لا" أجبت.
"إذن لا،" قال. "سأعمل على ذلك."
لقد ضحكت.
"إنك تجعل الفتاة تعمل بجدية حتى تتمكن من إجراء محادثة جادة. إليكم الفكرة والمشكلة. سنعيش معًا طوال العام الدراسي. وسنكون معًا في فترات الراحة. ونقوم بكل شيء تقريبًا معًا."
"باستثناء الاحتفال بعيد ميلادك الحادي والعشرين"، قاطعها.
هززت رأسي وحركت عيني.
"وربما نتزوج في وقت مبكر من تخرجي. وهذا يعني،" قرع الطبول، "سوف أضطر إلى إخبار والديّ بأنك موجودة."
لقد انتظرت رد فعله. من الواضح أن التأثير التدميري الذي ينطوي عليه هذا لم يكن واضحًا لجيف.
"هل كان هناك أي سؤال حول وجودي قبل هذه النقطة من الزمن؟" سأل.
"لا، يجب أن أخبرهم عن علاقتنا. بالطبع."
"لا داعي لأن تخبرهم بمدى براعتي في الفراش، أليس كذلك؟ أعني، أعتقد أنه لا بأس بذلك. اعتقدت فقط أنه يتعين علينا منحهم بعض الوقت للتعود على الفكرة قبل أن تخبرهم بالصفقة الجيدة التي ستحصل عليها."
"يا إلهي، يمكنك أن تكون ذكيًا جدًا."
"مرحبًا، والدك رجل أعمال. أنا متأكد من أننا نستطيع أن نعبر عن هذا الأمر بعبارات يفهمها. أنت تشتري بسعر منخفض حتى تتمكن من البيع بسعر مرتفع لاحقًا."
"مضحك للغاية"، قلت. "لا أعتقد أنك تفهمين أهمية هذا. هذا ليس مجرد لقاء مع الوالدين . الشيء الذي سيعجبه فيك أكثر من أي شيء آخر هو أنك في التاسعة عشرة من عمرك، وبالتالي، فأنت أصغر سنًا بكثير من أن تتزوجيني حتى يتمكن من إيجاد طريقة لتفريقنا.
"إنه شرس. ويلعب دور الشرير. وإذا اضطر إلى ذلك، فسوف يجعل الأمر يتعلق بقطع علاقتي بالعائلة."
"أنت لا تعرف ذلك على وجه اليقين. ليس لديك أي أشقاء مخفيين يمكن أن يكونوا بمثابة مثال، أليس كذلك؟"
"لقد رأيته يلعب بقوة"، قلت.
"إذن، ما الذي يجعلني غير مقبول إلى هذا الحد؟" سأل جيف. "من وجهة نظره، أعني، وليس وجهة نظرك."
لقد تجاهلت الجزء الأخير.
"أنت لست رياضيًا. أنت لست طويل القامة. أنت لست وسيمًا بالمعنى التقليدي.
"ليس لديك مال، وما لديك من مال ليس موروثًا، وبالتالي ليس لديك تربية سليمة.
"أنت لست محافظًا. ليس لديك اسم أو اتصالات أو أموال من شأنها أن تعزز مصالحه التجارية.
"ليس لديك عائلة أو اسم أو أموال يستطيع أن يتفاخر بها أمام جميع أصدقائه الذين يشبهونه تمامًا.
"أنت لا تلعب الجولف. ولا تلعب الألعاب الاجتماعية. ولا تتبادل الحديث القصير. وتتردد في الكذب. أنت تعمل في مجال العلوم وليس الأعمال.
"لا نبدو جيدين معًا. وتفتقرين إلى غريزة القتل؛ أنت لطيفة للغاية ومتعاونة للغاية. في الأساس، أنت لا تقدمين أي شيء يقدره على الطاولة."
"وهذه هي الطريقة التي تخبرني بها أنه سيشعر قبل أن تتحدث معه؟ هل تقصد أنه يمكن أن يكون الأمر أسوأ؟" سأل.
"هذا هو أبي."
"أنت تعلم أنني أعمل مع رجال أكبر سنًا. أصغرهم في الثلاثينيات من العمر.
"إنهم ليسوا سعداء حقًا بمعاملتي على قدم المساواة، ناهيك عن المجيء إلي كمصدر للمعلومات أو كشخص لتقييم عملهم، خاصة أنه من وجهة نظرهم، أنا هناك فقط خلال الصيف.
"هناك رجال في الستينيات من عمرهم، يمارسون هذه المهنة طوال حياتهم. ولديهم أحفاد أكبر مني سنًا. وبعض أحفادهم لديهم *****.
"وهم يرون أن الشركة تمنحني قدرًا من المسؤولية أكبر مما يحصلون عليه. هل تعتقد أنهم يشعرون بالاستياء مني؟ نعم بالتأكيد. ولكنهم يغيرون رأيهم.
"أنا لا أتعالى عليهم. أعاملهم باحترام. وأطلب آراءهم. وأحاول أن أفعل كل ذلك بطريقة تجعلهم يشعرون بأنهم ساهموا في الأفكار أو حتى طوروها بأنفسهم."
تحدث جيف بكل شغف وحماس.
"جيف، لقد أخبرتني للتو أنك تعمل مع رجال عقلانيين سيحكمون عليك في النهاية بناءً على مزاياك وسلوكك. هذا هو الفرق.
"يقوم والدي بتأسيس كل شيء على أساس نظام طبقي. إما أن تكون منسجمًا مع النظام الطبقي أو لا تكون. بالنسبة له، الأمر أشبه بكونك شخصًا لا يمكن المساس به يقول لبراهمي: "مهلاً، يا رجل، ما الأمر الكبير؟". ليس لديه إطار مرجعي لفهم ذلك."
"حسنًا، إنه أب"، قال جيف. "هناك احتمال كبير أن تكوني مهمة بالنسبة له. وهذا من شأنه أن يكبح جماح دوافعه الماكيافيلية. أنت ابنته الوحيدة . وهو لا يريد أن يخسرك".
"ربما، لكن جزءًا من قيمة وجودي كابنة لك هو التحالف الذي قد أتمكن من تحقيقه مع العائلة المناسبة. إذا تزوجتك، فسوف ينتهي هذا التحالف".
"ربما ينظر إلى الجانب المشرق: الطلاق موجود دائمًا."
لقد أخذني بين ذراعيه وتمسكت به بقوة. بالنسبة لي، كانت هذه هي أفضل طريقة للتعامل مع الأمر في الوقت الحالي.
قلت بصوت هادئ للغاية، "الخلاصة هي: أعتقد أنني كنت أدفعك بعيدًا لأتمسك بك لفترة أطول."
تراجع جيف بكتفيه إلى الوراء لينظر في عيني بتعبير يقول، "هذا لا معنى له."
"إذا دفعتُك بعيدًا"، قلت، "فإننا سنواجه مشكلة. لسنا مستعدين لاتخاذ الخطوة التالية، لذا يتعين عليّ تأجيل الحديث معه ولكنني سأتمكن من التواجد معك. ولكن إذا كانت الأمور تسير على ما يرام، يتعين عليّ إخباره وأخشى أن أفقدك في العاصفة التي ستلي ذلك".
لقد عاد إلى الداخل.
"أنت معقدة ومفاجئة باستمرار. بالتأكيد لست من النوع الذي يمكن أن تحصل عليه من خلال المال القليل."
لقد قال ذلك بمودة جعلتني أشعر أن كل شيء سوف يصبح على ما يرام، على الرغم من أنني كنت أعلم أنه لن يكون كذلك.
"أليس هذا تعبيرًا قديمًا جدًا؟" سألت.
"كان لدينا متجر Woolworth's في شارع City Avenue، على بعد دقائق قليلة، حتى سنوات قليلة مضت."
ماذا سنفعل يا دكتور جولدبرج؟
"سنكتشف ذلك، يا خامسًا."
لقد قال ذلك بقناعة مطلقة لدرجة أنني صدقته رغم كل ما مررت به. لقد كان لدي إيمان.
الفصل 40
اجتمعنا يوم الأربعاء التالي، عيد ميلاد جيف، 24 يوليو. كان صديقي يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا.
أنا متأكد من أنك فهمت الإشارة إلى عيد ميلاده على أنها اختصار. كنا نلتقي كل يوم. من وجهة نظري، ربما لم يتبق لي سوى خمسين أو سبعين عامًا لأعيشها، لذا لم يكن بوسعنا أن نضيع دقيقة واحدة.
اختار جيف The Rose Tattoo مرة أخرى. ماذا يمكنني أن أقول؟ لقد أحب المكان. وأصر على الدفع. فهو في النهاية رجل عامل.
"أنا أصنع الكثير لدرجة أنني لن أشعر به حتى"، كما قال.
"أنت تعمل فقط خلال الصيف" قلت له.
"نعم، ولكن ذلك يعتمد على راتب مرتفع حقًا."
"حسنًا، أيها الشاب، صندوق الائتمان الخاص بي يعوضني بشكل كبير، وهو يعمل أثناء نومك."
"هذا يجعلني أشعر وكأنني رجل محمي."
"حسنًا،" قلت. "بشرط أن تدرك أن هذا يلزمك بالبقاء معي."
وقال "لقد ارتفع سعر الوجبة الجيدة بالفعل، ولكنني أعتقد أنني على استعداد لدفع هذا الثمن".
لقد بدا مترددًا جدًا لدرجة أنني لم أكن أدرك مدى قدرته على التمثيل.
في مكان ما على طول الطريق، أضفنا بُعدًا لم أختبره من قبل مع رجل. لم تكن الظروف مناسبة أبدًا فحسب، بل أشك في أن أيًا منهم كان لديه القدرة على ذلك. كان جيف كذلك.
كنا مرحين. كنا نستطيع أن ننتقل من الأدوار والمواقف والتناقضات كما يحلو لنا. بدا الأمر وكأننا نلتقط غريزيًا ما يفعله الآخر. لقد شعرنا وكأننا ***** وبالغون في نفس الوقت.
كان جيف بارعًا للغاية في هذا الأمر لدرجة أنه كان يحاول أحيانًا اللعب عندما يتطلب الموقف الجدية. اعتدت على إخباره بأن الوقت لم يحن بعد للعب.
"جيف، أعلم أن هذا احتفال بعيد الميلاد، ويمكنني العودة إلى الموضوع في وقت آخر، ولكنني أود أن أتحدث عن العاصفة المتجمعة."
"سأفترض أن هذا استعارة لأن الطقس جميل ونحن لا ندرس عن الحرب العالمية الثانية. لا أمانع في الحديث عن الأب فاين."
"حسنًا، ولكنني أريد حقًا التحدث عن والدي، وليس المزاح عنه."
"لقد تم اتخاذ النقطة"، قال.
"سنعود إلى المدرسة بعد شهر. يجب أن أبدأ العملية معه لأن هذا قد يستغرق وقتًا طويلاً."
"ما هي خطتك؟" سأل.
"حسنًا، لقد أخبرته. لقد واجهت حججه. لقد واصلت إخباره. لقد واصلت القول بأن لا شيء سيغير الأمر. لقد واصلت مضايقته حتى أنهكته."
الصمت.
"ماذا؟" سألت بصوت مرتفع قليلاً لإجراء محادثة مهذبة.
"لست متأكدًا تمامًا من أن هذه خطة مصممة للنجاح"، فكر لبضع لحظات، "حتى لو نجحت في إقناعه بالرضوخ، فإنه سيظل يكره ذلك. لقد قرر للتو أنه في الوقت الحالي، وجودك معي أقل إيلامًا قليلاً من الجدال المستمر معك بشأن وجودك معي. ولا يوجد ما يضمن أنه سيستسلم".
"إذن ما هي خطتك الكبرى؟" نعم، لقد شعرت بالانزعاج من طردي بهذه الطريقة غير المهذبة.
"ليس لدي خطة"، قال.
"آه."
"لكن، بإمكاني أن أضع خطة لديها فرصة أفضل للنجاح من خطتك." هذا كل ما قاله.
لقد كان يرفع مقياس إزعاجي.
"وكيف عرفت ذلك؟"
"لأنني سأجمع المعلومات قبل أن أضع الخطة. ولدي ما أعتقد أن صن تزو اعتبره الأصول الأكثر قيمة في أي حملة ـ جاسوس موثوق. وبعد أن أجمع كل المعلومات الاستخباراتية، أستطيع أن أستهدف نقاط ضعفه. وأستطيع أن أخطط لمفاجآت لإبطال نقاط قوته".
جلست هناك أعبر عن استيائي من غطرسته، لكنني لم أكن متأكدة من أن التسلية لن تكون أكثر ملاءمة.
"أنت تعلم أنه يمكنك المساعدة في وضع هذه الخطة. بل يمكنك القيام بذلك بنفسك. فقط تعامل مع الأمر وكأنه معركة. اتخذ القرارات بناءً على المعلومات وتقييم كيفية رد فعله. لا تطرح خطة مثل "أعتقد أنني سأفعل هذا".
ولكن هذا لم يخفف من حدة غضبه، على الرغم من أنه كان على حق.
عندما أتغلب على الغضب، كنت أعلمه كيفية الحصول على ما تريد دون أن تجعل الناس يستاءون منك.
"إذا لم تفهم هذه النقطة في إحدى دورات إدارة الأعمال، فمن المحتمل أن تفهمها هذا العام. فالكثير من كليات إدارة الأعمال تدرس كيفية التفاوض، والمنافسة، وحتى التعاون، استنادًا إلى كتاب فن الحرب ."
رفعت كلتا يدي لإيقافه.
"كفى"، قلت. "فهمت. ليس عليك أن تبالغ في ذلك".
"آسف."
"فمن أين نبدأ؟"
"من هو المنافس؟" سأل.
المنافسة؟ أوه.
"شابان حديثا التخرج، يتمتعان بآفاق جيدة للغاية. بدأا في تسلق السلم الوظيفي من المنتصف. يمتلك والدهما الشركات.
"كلاهما يتمتع بمظهر جيد، وذكي، ولطيف، وذو مهارات اجتماعية، وينتمي إلى أسرتين جميلتين. وهما نموذجان مؤهلان للغاية للرجولة الصالحة للزواج. وكلاهما يتعامل بشكل جيد للغاية مع السيدات."
"إنها تبدو رائعة. ربما يجب عليك اختيار واحدة منها."
"ربما سأفعل."
"ولكن في حال استمرارك في مخططك المجنون للزواج مني، فمن الأفضل أن نستمر في جمع المعلومات الاستخبارية."
كنا نجلس في مطعم جميل اختاره جيف، نتناول وجبة طعام عالية الجودة، ونحتفل بعيد ميلاده من خلال مناقشة المزايا النسبية للرجال الذين اختارهم والداي لي كأزواج مناسبين، بدلاً من جيف.
لقد بدا لي التناقض في كل هذا وكأنه يضاهي تمامًا التناقض في العلاقة بين جيف وأنا. وهذا هو بالضبط ما كان ينبغي لنا أن نفعله في عيد ميلاده.
"لن أتزوج أي منهما على الإطلاق. فكلاهما سيخونني. هذه هي طبيعتهما. وكلما طال أمد العلاقة بينهما، كلما اكتسبا المزيد من القوة في حياتهما المهنية، وكلما شعرا بالاستحقاق.
"لن أتحمل ذلك. لن أكون تلك المرأة البائسة التي تضطر إلى التظاهر بأن الأمر لن يحدث أو أن الأمر لا يزعجها حقًا حتى تتمكن من الحفاظ على تماسك الأسرة. حتى قبل أن أقابلك لم أكن لأقبل بهذا أبدًا."
لقد ضغط على يدي، وانحنى فوق الطاولة ومرر يده على ذراعي وظهري.
"حبيبتي، أنت الأعظم."
"شكرًا لك رالف" قلت.
"بكل جدية، آشلي، أنت الأعظم."
ماذا تقول في ذلك؟
"هل تريد الحلوى؟" سأل جيف.
"هل سبق لك أن التقيت بي من قبل؟ أعتقد أن هذه الحلوى يجب أن تحتوي على الشوكولاتة لتحسين مزاجي"، قلت.
"ربما أكون قادرًا على التوصل إلى شيء لتحسين حالتك المزاجية، وربما حتى بشرتك."
"إذا فكرت في الأمر، أعتقد أنني لم أحصل على إمدادات كافية من جيف مؤخرًا."
"حسنًا، أنت محظوظ. أنا متأكد تقريبًا من أنني رأيت جيف في قائمة الحلوى الليلة"، قال عنصر القائمة نفسه.
"قد أتحقق من ذلك لاحقًا. دعنا نعمل على خطة الإطاحة بالملك"، قلت.
"ما هي أهداف والدك؟ ما هو المهم بالنسبة له؟"
"المال، الأعمال التجارية، ما يعتقده الناس عنه. أعتقد أن ما يعتقده الناس عنه سيكون أولاً صورته. يا إلهي، هذا مهم جدًا بالنسبة له."
"العائلة ليست هناك؟"
لم يكن الأمر مفاجئًا. كان مترددًا للغاية في السؤال، وبدا الأمر وكأنه يعتذر عن إجراء عملية قناة الجذر بدون نوفوكائين.
"نعم، أعتقد ذلك. إنه ليس ضمن المراكز الثلاثة الأولى، على الرغم من أنه ربما يكون مهمًا كجزء من صورته.
"يا إلهي، هذا لا يخرج بشكل صحيح. أنا أجعله يبدو وكأنه شخص زاحف من الدرجة الأولى، وكأنني أكرهه. أنا أحب والدي."
لا يمكن لجيف أن يصدقني. لا أعرف إذا كنت قد صدقتني.
"هذا لمعالج آخر. إذا كنت راضيًا عن دقة الوصف، فهذا ما نحتاجه لوضع خطة."
"هذا صحيح. هذا ما هو الخطأ فيك، أو ما سيكون عليه الحال عندما أخبره. أنت لا تفعل شيئًا لمساعدة أعماله أو ثروته.
"وبالتأكيد لن تساعديه في الحفاظ على صورته. ستصبحين جزءًا من عائلته وسيضطر إلى شرح صهره المهووس.
"إنه يكره شرح أي شيء. فهو يشعر أن أي شيء يتعين عليك شرحه هو أمر غير مرغوب فيه بحكم التعريف. أحبك يا دكتور جولدبرج. ولكنني لا أعتقد أن والدي سوف يرى أي شخص سوى السيد بيل."
لقد أخذ بعض الوقت للتفكير فيما قلته له.
"وماذا عن والدتك؟ هل لها أي تأثير عليه في شيء كهذا؟"
هززت رأسي وتركته ينجرف إلى الأسفل.
"إنها تلك المرأة البائسة التي تضطر إلى التظاهر بأن الأمر لم يحدث"، قال. "أنا آسف".
"أنا أيضًا. ليس لديها الشجاعة للدفاع عن نفسها، ناهيك عني."
لقد فوجئت عندما سمعت السم في صوتي. لم أكن أدرك مدى انزعاجي من ذلك.
عند النظر إلى وجوهنا، قد يظن المراقب أننا في خضم عملية الانفصال. بدا جيف أكثر حزنًا مني.
أخذ نفسًا عميقًا وتحدث بصوت هادئ. كان دائمًا يأخذ نفسًا عميقًا قبل استخدام صوته الهادئ.
"لا علاقة لهذا بك، يا فيفثس. الأمر يتعلق بهم. كان بإمكانك أن تكون أي شخص وكانوا سيظلون على هذا النحو. أنت رائع."
"لقد أصبح الأمر أشبه باحتفال بعيد ميلاد"، قلت. "يبدو الأمر أشبه بجنازة. ولكن لا داعي للقلق: لدي خطط".
"وأنا أيضا" قال.
"ليس هذا النوع من الخطط. أولاً، تتضمن العودة إلى منزلي."
"وهذه ليست من هذا النوع من الخطط؟"
"لا، هناك بعض الأشياء التي يجب علينا القيام بها حتى أتمكن من إعطائك هدية عيد ميلادك الخاصة جدًا."
"وهذه ليست من هذا النوع من الخطط؟"
"لا، أنت مهووسة بهذا الأمر إلى حد ما. أعترف أنني ربما أفكر في هذا النوع من الخطط بعد الاستحمام."
"الاستحمام؟ وهذه ليست من هذا النوع من الخطط؟" سأل.
لقد دفعت الشيك وتركت إكرامية سيتحدث عنها الموظفون لبعض الوقت.
