جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
اعتقدت أنني أكرهه
الفصل الأول
لقد أدركت منذ اللحظة التي تم تكليفي فيها بمشروعه أن المشاكل سوف تندلع. لم يسبق لي أن عملت عن كثب مع دانييل سوتكليف ولم أرغب قط في ذلك. ومن بين كل المهندسين المعماريين في شركتنا، كان هو الأسوأ؛ ليس لأنه كان يفتقر إلى الموهبة، بل لأنه كان يتمتع بها على نحو كبير، وهذا كان نصف المشكلة. ولكن مشكلة دانييل كانت أنه كان يدرك مدى براعته، وكانت معاييره صارمة إلى حد خارق للطبيعة.
لقد عمل لدى مادوك لمدة عشرين عامًا تقريبًا، وشعر إما بآلام توقف مسيرته المهنية أو بشعور كبير بالاستحقاق؛ على أي حال، كان حجم الشق الذي كان على كتفه تقريبًا بحجم ولاية تكساس. لم يكن أي من المهندسين المعماريين أو الرسامين المبتدئين يحبه؛ كنا نطلق عليه من خلف ظهره "التنين".
مادوك ، المسن الموقر ، من شركة مادوك للمهندسين المعماريين، شخصيًا بمشروع الترميم، وأكد لي أنه على الرغم من أنني ما زلت جديدًا نسبيًا في الشركة، إلا أنه يشعر أنني قادر على التعامل مع الضغط، وأنني كنت المهندس المعماري الوحيد الذي يعرفه تحت سن الأربعين والذي تخصص في الترميم التاريخي ويمكنه الرسم يدويًا.
"لقد حيرتني تلك البرامج الحاسوبية الحديثة"، هكذا قال السيد مادوك وهو ينظر من زاوية عينه بينما كنت أقف متوتراً في مكتبه. "إن العميل حريص على ترميم هذا العقار إلى حالته الأصلية التاريخية بأكبر قدر ممكن من الدقة. إنها تريد مخططات مرسومة يدوياً، لذا سنقدم لها ذلك. ستعمل تحت إشراف سوتكليف، لكنني أريدك أن تتعامل شخصياً مع العميل قدر الإمكان. السيدة كيندال متقلبة المزاج ومتطلبة بعض الشيء، لكنني أعلم أنها ستحبك".
لقد بذلت قصارى جهدي حتى لا أبدو محبطًا. هل كان دراجون ساتكليف شريكًا في المشروع وعميلًا سيئًا ؟ هذا هو ما كنت أحتاجه تمامًا . ومع ذلك، كنت أتوق إلى إثبات نفسي في Maddock Architects؛ كانت سمعتهم رائعة، وكان مجرد الحصول على وظيفة إنجازًا كبيرًا في حياتي المهنية الناشئة في مجال الهندسة المعمارية. لم أكن أريد أن أخذل الرجل العجوز. مبتسمًا، قبلت دوري في المشروع بأكبر قدر ممكن من الرقة.
عدت إلى مكتبي، وأسندت رأسي إلى طاولة الرسم، وحاولت ألا أبكي. فقد شعرت بالذعر يتصاعد في بطني بالفعل، ولم أكن قد بدأت العمل بعد. وكان المهندسون المعماريون الصغار من حولي يباشرون أعمالهم، لكنهم لم يتمكنوا من إخفاء نظراتهم الفضولية؛ ولم أستطع أن أجبر نفسي على مقابلة أعينهم المستفسرة ورؤية الشفقة تنعكس عليهم. كنت لا أزال الفتاة الجديدة في مادوك والمهندس المعماري الوحيد الذي عمل معهم على الإطلاق؛ ولم أكن لأظهر ضعفًا أكثر مما هو ضروري تمامًا.
سقط ظل على طاولة الرسم الخاصة بي، وعندما نظرت إلى الأعلى رأيت التنين ساتكليف يقف فوقي.
"أنت كلارا كوفاكس؟"
أومأت برأسي، وفمي جاف فجأة لدرجة أنني لم أستطع التحدث. ومن حولي، اختفت تمامًا الضوضاء والثرثرة المعتادة لحظيرة المهندس المعماري المبتدئ.
"مكتبي الآن." ابتعد التنين دون أن ينتظر حتى ليرى ما إذا كنت سأتبعه.
جمعت ورقة رسم وبعض الأقلام، وهرعت خلف شكله المنسحب، ومررت بجانب مكاتب زملائي المهندسين المعماريين الصغار دون إجراء اتصال بالعين.
مكاتب Maddock Architects في منطقة صناعية قديمة؛ وتقع مناطق الاستقبال واللوبي في مقدمة المبنى وتؤدي إلى "حظيرة الثيران" المركزية المفتوحة حيث تشغل منطقة عملي وتلك الخاصة بالمرؤوسين الآخرين أكثر من نصف المبنى؛ وعلى طول الميزانين العميق في الطابق الثاني توجد مكاتب للمسؤولين الأعلى، وكان دانيال سوتكليف أحد هؤلاء. كان مكتبه في الزاوية الشرقية من المبنى حيث كان ضوء الصباح يتسرب بشكل ضبابي عبر نوافذ المصنع الأصلية. جلست دون دعوة على الكرسي المقابل مباشرة لمكتب التنين وحاولت ألا أحملق.
"ما هذا الاسم اللعين "كوفاكس" على أية حال؟" هدر وهو يرفع بصره عن الأوراق المبعثرة على مكتبه ويفحصني بعيون رمادية زرقاء باردة.
"مجري." أجبت تلقائيًا؛ كان هذا سؤالًا سمعته مليون مرة.
"ولدت هناك؟" كان السؤال مقتضبًا وغير ودي.
تنهدت، محاولاً ألا أبدو دفاعية. من المحتمل تمامًا أنه كان يحاول أن يكون لطيفًا، لكنني بطريقة ما شككت في ذلك. "الجيل الثاني. هاجر والدي إلى كندا في أواخر الخمسينيات".
أومأ سوتكليف برأسه بفظاظة، ولم يسعني إلا أن أشعر بأنه كان يعطيني إذنه لشيء ما؛ ربما كان موجودًا؟ ولأنني لم أكن أعرف كيف أرد، جلست منتظرًا، وقلم الرصاص في وضع الاستعداد فوق قطعة ورق جديدة. شرع التنين في عرض قائمة سريعة بالمهام التي كنت أدونها بأسرع ما استطاعت يداي؛ لم يتوقف لالتقاط أنفاسه أو ليرى ما إذا كنت قد حصلت على كل شيء، بل افترض بغطرسة أنني حصلت عليه.
كان ذهني يدور عندما طردني بعد دقائق فقط، وتعثرت في طريقي إلى مكتبي لأدون ملاحظات أكثر وضوحًا قبل أن أنسى كل ما أخبرني به. أخذت أنفاسًا عميقة وهادئة، محاولًا تذكير نفسي بأن هذا المشروع يجب أن يتم التعامل معه بنفس الطريقة مثل أي مشروع آخر. بطريقة ما، أرعبني التنين لدرجة أنني شعرت وكأنني أتفكك. شعرت بعيون تراقبني، نظرت لأعلى لأجده يراقبني ببرود من شرفة الطابق الثاني.
يا إلهي ، فكرت وأنا أحاول أن أحافظ على هدوء وجهي ولا أكشف له أي شيء ، فهم لا يدفعون لي ما يكفي مقابل هذا الهراء.
-------
كانت محطة عملي مكتظة بالصور والرسومات والملاحظات إلى الحد الذي لم يعد يتسع لفنجان الشاي الذي أتناوله. ورغم بشاعة اليوم الأول، كنت أستمتع بالعمل في المشروع؛ فقد اشترت السيدة كيندال المزرعة الفيكتورية القديمة المتداعية بهدف إصلاحها والحفاظ عليها كمعلم تاريخي. وتحدثت إليها عدة مرات عبر الهاتف، ورغم مظهرها الخارجي المزعج، وجدت نفسي معجبًا بها كثيرًا؛ فقد شاركنا نفس الاهتمام بالحفاظ على العمارة ذات الأهمية التاريخية.
لقد أثنت علي بالفعل لشغفي وحماسي، وشجعتني على عدم ادخار أي نفقات؛ كان من الصعب ألا ألهث بصوت عالٍ عندما قالت تلك الكلمات السحرية. يحلم كل مهندس معماري بمشروع بميزانية غير محدودة.
لم يكن هناك شك في أن المنزل كان يحتاج إلى الكثير من العمل المكلف. فقد ظل مهجوراً لأكثر من عشر سنوات، وبدا للوهلة الأولى وكأنه مجرد أرض هدم. وفي أحد الأيام، قمت برحلة بالسيارة إلى الموقع لاستكشاف ما أستطيع، فوجدت نفسي مفتوناً. صحيح أن المنزل كان يحتاج إلى الكثير من العمل، لكن عظام العمارة كانت رائعة بشكل مذهل.
كان الخشب الأصلي لا يزال سليمًا، كل شيء من قوالب التاج إلى الدرج الرائع الذي خطف أنفاسي. وتحت طبقات مشمع الأرضيات المتعفنة والسجاد المتعفن كانت هناك أرضيات من الخشب الصلب لا تحتاج إلى أكثر من إعادة التشطيب. وتضرر الجص في عدد لا يحصى من الأماكن، لكن الهيكل كان سليمًا والأساس الحجري مثالي عمليًا، ومذهلًا في منزل متهالك يعود تاريخه إلى عام 1860. لقد التقطت الكثير من الصور لأخذها إلى المكتب، حتى أنني تركت مجموعة ثانية من المطبوعات للتنين، الذي لم يذكر شيئًا عن جهدي.
لم نعقد اجتماعًا للمشروع منذ الاجتماع الأول القصير، على الرغم من أنني كنت آتي أحيانًا في الصباح لأجد ملاحظات صفراء لاصقة تحتوي على تعليمات مكتوبة بخط يد دانييل وملصقة على طاولة الرسم الخاصة بي. ولكن بعد الانتهاء من هذه القوائم من المهام، لم أكن متأكدًا مما كان التنين ينوي القيام به في الخطوة التالية.
لقد أخذت على عاتقي مهمة إعداد ملف يتضمن مطالب السيدة كيندال والبدء في رسم بعض الرسومات الأساسية، وهي ليست خطة نهائية، ولكنها شيء شعرت أنه أعطاني نقطة انطلاق بمجرد أن تحدث دانييل معي. كنت أعمل على مثل هذا الرسم، وهو عبارة عن تفاصيل خارجية للألواح الخشبية على الشرفة، عندما ظهر الظل المألوف فوق طاولة الرسم الخاصة بي.
عندما نظرت إلى الأعلى، ابتسمت ابتسامة مشرقة عندما ظهر دانييل في الأفق، وكان عبوسًا على وجهه.
"ما هذا؟" سأل لاذعًا، عابسًا عند رؤية الرسم نصف المكتمل.
لقد أصابني العداء في صوته بالذهول. فأشرت إلى الصور المرجعية الملصقة حول طاولة الرسم الخاصة بي. "لقد أبدت السيدة كيندال اهتمامها برؤية الرسومات الأولية لأفكارنا قبل أن نبدأ في رسم الرسومات التنفيذية، لذا فقد كنت أقوم فقط بتجميع بعض الأشياء لعرضها عليها".
" أفكارنا ؟ " كانت الجملة مليئة بالسخرية.
رددت على عبوس التنين. " حسنًا ، هذه أفكاري " . كنت فخورًا بعملي؛ ولم أكن لأعتذر عنه.
التقط دانييل رسمًا تخطيطيًا سريعًا رسمته في الموقع للكورنيش فوق نافذة الخليج في الطابق الأرضي ورفع حاجبه. وبينما كان يدرس رسمتي، كنت أدرسه.
كان دانيال سوتكليف في مكان ما بين الأربعين والخامسة والأربعين من عمره؛ طويل القامة، عريض الكتفين، حليق الذقن، وشعره الداكن مرقط بالشيب عند الصدغين. كان وسيمًا حقًا، لكن عبوسه الدائم جعله مخيفًا ويلوي وجهه بطريقة غير جذابة. حاولت دون جدوى أن أتخيل كيف سيبدو إذا ابتسم حقًا. لم أره أبدًا ودودًا مع أي من الموظفين الآخرين وتساءلت عما إذا كان متزوجًا ولديه *****. كشفت نظرة سريعة خفية على يده اليسرى عن عدم وجود خاتم زواج؛ ليس من المستغرب هنا أن دانيال كان صعبًا للغاية لدرجة أن المرأة يجب أن تكون مجنونة للزواج منه.
ألقى الرسم التخطيطي دون تعليق؛ فتنفست الصعداء في صمت. ولم يكن أي انتقاد من دانييل بمثابة مجاملة.
"مكتبي الآن." قال دانييل بحدة وهو يبتعد عن مكتبي. تنهدت بعمق لأنني لا أريد أن أتوقف عن رسم رسوماتي؛ فألقى نظرة تهديدية من فوق كتفه. وظهرت رؤوس العاملين في محطات العمل المحيطة، وهم ينظرون إلينا بحذر.
"حسنًا،" هدرت، وألقيت قلم الرصاص على الأرض؛ كانت رقبتي قد بدأت تؤلمني على أي حال، وهو ما يشير إلى أنني قد أحتاج إلى استراحة من الانحناء فوق طاولة الرسم الخاصة بي، على الرغم من أنني لم أكن على وشك إخبار التنين بذلك.
"أغلق الباب." قال بهدوء بينما كنت أتجه نحو مكتبه المجهز تجهيزًا جيدًا.
"أعتقد أن هذا كان ينبغي أن يكون "من فضلك أغلق الباب"،" أجبت بصوت بارد بنفس القدر؛ كنت غاضبًا من مقاطعة عملي. "أو "أغلق الباب، من فضلك" كان ليعمل بشكل أفضل أيضًا." في غضبي، لم أهتم بمدى وقاحة صوتي. حدق دانييل، وألقى علي نظرة فعالة للغاية "إذا كان المظهر يمكن أن يقتل" كان لها القدرة على قتل امرأة أقل شأناً في مسارها. ارتجفت معدتي لكنني تمسكت بثبات. ومع ذلك، أغلقت الباب.
"اجلس من فضلك ." كانت نبرة دانييل متعالية لدرجة أنها أوقفت أنفاسي. جلست.
"لقد كنت تتحدث إلى السيدة كيندال. منذ متى استمر هذا الأمر؟" كان من المفترض أن يكون تصريح دانييل سؤالاً؛ لكنه بدلاً من ذلك خرج على شكل نباح حاد يلوي زوايا فمه.
جلست في صمت مذهول لبرهة، محاولاً السيطرة على يدي المرتعشتين. لماذا يستطيع بسهولة أن يجعلني أشعر وكأنني ارتكبت خطأً ما؟ قلت بصوت ضعيف: "منذ البداية. كنت أفترض أنك لا تريد أن تزعج نفسك لأن السيد مادوك طلب مني أن أتواصل معها مباشرة عندما كلفني بهذا المشروع".
رفع التنين حاجبًا أسودًا وسيمًا. "ولماذا بحق الجحيم فعل ذلك؟" كانت السخرية تملأ كل كلمة طويلة؛ شعرت بشعري ينتفض.
"لا أعلم" قلت بحدة، أردت أن أضيف " لأنك شخص حقير لا يملك أي مهارات في التعامل مع الناس" لكنني لم أفعل. "لماذا لا تذهب وتسأله؟"
كانت عينا دانييل الرماديتان الزرقاوان قاسيتين وباردتين كالفولاذ؛ كان التعبير على وجهه ينم عن احتقار لا يصدق لدرجة أنني أردت أن أستدير وأركض، لكنني بقيت في مقعدي وواجهته من شدة العناد. ما الذي فعلته حتى جعله يكرهني إلى هذا الحد؟
"لقد أذهلتني"، كان صوت دانييل منخفضًا ومشوبًا بالاشمئزاز. "لقد أتيت إلى هذه الشركة مرتديًا ستراتك الضيقة الصغيرة، وجعلت كل رجل في المكان يأكل يدك في غضون أسابيع". سمح التنين لنظراته الباردة بالسفر فوق جسدي ببطء، ارتجفت تحت تدقيقه وضحك بقسوة. كانت هذه هي المرة الأولى التي أسمعه يضحك فيها ولم يعجبني ذلك كثيرًا، حتى لو أرسل قشعريرة غير متوقعة أسفل عمودي الفقري.
"كم هي رائعة الحياة يا كلارا، أن يخبرك الجميع بمدى موهبتك وذكائك وجمالك طوال الوقت."
حدقت في دانييل بصمت، ولم أفهم من أين جاء الهجوم الشخصي. كيف يمكنني أن أشرح له مدى خطئه، ومدى صعوبة حياتي المهنية في تلك الفترة، وكيف كان عليّ أن أكافح بجد من أجل كل وظيفة، وكل فرصة؟ بصفتي امرأة في مجال يهيمن عليه الرجال، كان عليّ أن أعمل بجد مضاعفًا حتى يتم التعامل معي على محمل الجد، وكان عليّ أن أثبت نفسي من جديد كل يوم؛ ولم يكن قدومي إلى العمل في مادوك مختلفًا عن أي شركة أخرى عملت بها.
"ما الذي يدور في ذهنك حقًا يا دانييل؟ هل تفضل عميلتنا التعامل معي بدلًا منك؟ هل يوجد أخيرًا مهندسة معمارية في هذه الشركة؟ هل أنا جيدة بالفعل في عملي؟ أم أنك لا تستطيع أن تجعلني أركض وأقبل مؤخرتك كما يفعل جميع المهندسين المعماريين المبتدئين؟"
لقد وقفت وأنا أرتجف من الغضب؛ لقد قطعت شوطًا طويلًا وعملت بجدية شديدة حتى يطردني أحمق مثل دراغون ساتكليف. "لأنني لم أكتشف ما فعلته لإغضابك إلى هذا الحد. أنا لست هنا لأكون خادمك، لكنني لست هنا أيضًا لتهديد رجولتك الثمينة، إذا كانت هذه هي المشكلة".
وكان دانييل واقفا على قدميه أيضا، وعبر مكتبه ليقف فوقي بقامته الشاهقة، مما جعلني أتمنى لو أن طولي كان أطول قليلا من 5'3".
"لا تظن أنك تؤثر على رجولتي بأي شكل من الأشكال." كان صوت دانييل هادئًا وعدائيًا لدرجة أنني كدت أجهد نفسي لسماعه. جعلتني النظرة في عينيه أتمنى لو أنني أبقيت فمي مغلقًا، لكنني لم أكن على استعداد للتراجع.
لقد وقفنا على مقربة شديدة حتى شعرت بالحرارة تتصاعد من صدره العريض. وبتحدٍ، رفعت ذقني إلى أعلى وحاولت أن أنظر في عينيه بينما كان ينظر إليّ. ابتسم بسخرية.
"أنت مجرد سمكة صغيرة تريد السباحة في بركة كبيرة، أليس كذلك؟" قال ببطء، وانحنى إلى أسفل حتى أصبحنا وجهاً لوجه تقريباً.
"وأنت مجرد ديناصور عتيق مع قدر ضئيل من النجاح وقليل من الغباء." بصقت عليه، غير راغبة في السماح له بالفوز.
"ما هذا الهوس الذي لديك بمناطقي السفلية، كلارا؟" كان صوته مليئًا بالتلميحات؛ شعرت بالاحمرار يرتفع، ولعنت بشرتي الفاتحة بصمت بينما كان وجهي يحترق.
"نحن حساسون قليلاً بشأن الحجم، أليس كذلك؟" سألت بسخرية، وأنا أستعد للهجوم التالي.
"أيتها العاهرة!" رد دانييل.
"أيها الأحمق!" قلت بحدة.
" يا طفلي ." قال دانييل الكلمة ببطء، وكانت نبرته المليئة بالكراهية ترسل قشعريرة في جسدي. كانت نظراته تحديًا وسخرية.
كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟ شعرت بالخجل لأنني أصبحت أتعرض للسب والشتم وكأننا ***** في ساحة اللعب. لقد أخبرتني الشرارة الفولاذية في عيني التنين أنه كان يعلم أنه تغلب علي.
"أرجوك لا تفعل هذا"، تمتمت وأنا أستدير وأتجه نحو الباب. "إذا لم يكن لديك ما تقوله لي بشأن المشروع الفعلي، فلدي عمل يمكنني القيام به. تريد السيدة كيندال رؤية رسوماتي قبل أن نبدأ في رسم الرسومات الأولية الأسبوع المقبل" .
ضربت يد دانييل الكبيرة والجذابة الباب بجانب رأسي، مما منعني من فتحه والهروب إلى الغرفة الرئيسية.
" لا تبتعد عني أبدًا " هدر، وعندما استدرت لمواجهته، عرفت فجأة لماذا أطلقوا عليه اسم التنين.
انحنى دانييل فوقي، وضغط بكلتا يديه بقوة على الباب، وحاصرني بذراعيه في مكاني. كانت عيناه الرماديتان الزرقاوان شاحبتين للغاية لدرجة أنهما كانتا فضيتين تقريبًا، وكان تعبيره يعكس عداءً وحشيًا. كان يتنفس بصعوبة، ولم أكن لأتفاجأ على الإطلاق لو بدأ يبصق النار.
استطعت أن أشعر بركبتي ترتعشان، لكن كبريائي تحرك ورفعت ذقني قليلاً؛ لم يكن هناك طريقة لأتراجع؛ إذا فعلت ذلك، فسوف يمتلكني إلى الأبد.
"إذا كان لديك شيء آخر لتقوله، دانييل، أقترح عليك أن تقوله." نظرت إلى ساعتي في يدي قبل أن أبتسم له ابتسامة لطيفة. "لدي اجتماع مع مادوك في غضون خمس دقائق."
ومض الضوء البارد في عينيه وتغير؛ ابتسم التنين بغموض ومرر إصبعًا واحدًا على طول فكي، فأرسل قشعريرة عبر جسدي؛ شهقت وضحك بصوت خافت. "لذا ستلعب دور المعلم المفضل مع مادوك ، لكن ليس أنا".
"أنا لا "أعبث" بأي شيء مع أي شخص، وخاصة أنت." بصقت وأنا أكره نفسي لأنني شعرت بضيق في التنفس عند اقترابه مني. كان قلبي ينبض بسرعة وكنت أحاول إقناع نفسي أن ذلك كان بسبب الخوف.
"هذا مؤسف يا كلارا. هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين اللعب معي؟" كانت عينا دانييل غير العاديتين عبارة عن ظلال فضية؛ غير قابلة للقراءة وغامضة.
"ماذا تلعب؟ القط والفأر؟" شعرت بشفتي تتقلص من الاشمئزاز. "معك؟ لا، شكرًا."
انحنى دانييل أقرب، وكان أنفاسه ساخنة على خدي المحمرتين. "انظر إليك، كل شيء في خفقة، وما زلت مهذبًا للغاية ." رفع أحد حاجبيه بشكل لافت للنظر. "هل تقول دائمًا من فضلك وشكرا؟"
"يجب على أحدنا أن يفعل ذلك."
لم يرض ردي دانييل؛ فقد اختفت الخطوط القاسية الغاضبة على وجهه لتكشف عن تعبير جامد فارغ أكثر رعبًا من غضبه. حاولت أن أتذكر أن أتنفس، وفي الوقت نفسه كنت أصلي ألا تنهار ركبتاي. كانت هناك حرارة مألوفة بين ساقي كان لها علاقة ما بالتنين، وكرهت نفسي لأنني اعترفت بذلك.
لقد كان وسيمًا جدًا حقًا، عن قرب.
اقترب دانييل خطوة، وحجب كل شيء آخر بجدار صدره العريض وانحنى، همس في أذني بحرارة: "بحلول الوقت الذي أنتهي فيه منك، سوف تتوسلين إليّ من فضلك ".
وبينما كانت وجنتاه تحترقان، دفعته بلا جدوى نحو صدره الصلب العريض. وتحت القماش المقرمش لقميصه المكوي بشكل مثالي وربطة عنقه الحريرية باهظة الثمن، كان يبدو مفتول العضلات. فصرخت.
"ليس سيئًا بالنسبة لرجل عجوز، أليس كذلك؟" كان أنفاسه على رقبتي تجعل ركبتي ضعيفتين؛ كان قلبي ينبض بسرعة لدرجة أنني كنت متأكدًا من أنه يستطيع سماعه. دفعته مرة أخرى، وتراجع دانييل، وكانت النظرة على وجهه واضحة جدًا: لقد تركني لأنه اختار ذلك. عابسًا، ركضت بيدي المرتعشتين على نفسي، وقمت بتقويم بلوزتي وتنورتي وأخذت أنفاسًا عميقة وهادئة.
"يا أحمق"، تمتمت وأنا أفتح باب مكتبه بقوة أكبر مما ينبغي. كان الهواء البارد في الغرفة الكبيرة المجاورة رائعًا على وجهي المحمر. كافحت لاستعادة رباطة جأشي؛ فوق السور، رأيت مادوك ينتظرني في محطة عملي في الطابق الأرضي، وهو يبتسم لي بمرح.
توقفت عند أعلى الدرج وألقيت نظرة إلى الوراء، كان دانييل يقف عند مدخل مكتبه، متكئًا بشكل غير رسمي على إطار الباب، وذراعيه متقاطعتان فوق صدره الملائم بشكل مدهش. كانت هناك ابتسامة رضا على وجهه جعلت دمي يغلي. "هذا كل شيء، اركضي"، وبخني، ضاحكًا ببرود بينما كنت أحدق فيه؛ من الطابق السفلي، كان بإمكاني سماع مادوك ينادي باسمي.
-------
لم ألحظ ذلك إلا عندما بدأت الغرفة من حولي تظلم وبدأ الموظفون يمرون من أمامها، ويطلبون مني أن أهنئهم على ليلة سعيدة عندما يغادرون. استجبت لهم تلقائيًا، لكن عيني لم تترك أبدًا الرسومات الموضوعة على طاولة الرسم الخاصة بي. اتصلت السيدة كيندال بعد وقت قصير من انتهاء اجتماعي مع مادوك ؛ كانت قادمة في فترة ما بعد الظهر التالية لتوقيع العقد ومراجعة التقدير، فهل يمكنها أن ترى ما توصلنا إليه حتى الآن؟ وافقت بالطبع، وبدأت في إنهاء الرسومات الأولية بأقصى سرعة ممكنة، مدركًا أن هناك ليلة طويلة تنتظرني. حاولت بشجاعة تجاهل التشنج المؤلم في رقبتي والألم الباهت الناجم عن التعب خلف عيني.
لقد انتابني شعور بالوخز نتيجة لمراقبتي، وعندما رفعت نظري رأيت التنين ينحني فوق شرفة الميزانين، ويراقبني أثناء عملي. لقد خلع سترة البدلة وربطة العنق، مما جعله يبدو أكثر استرخاءً، بل وحتى أصغر سنًا. كان يحمل في إحدى يديه مجموعة ملفوفة من المخططات المعمارية، وفي الأخرى كان يحمل كوبين يتصاعد منهما البخار.
"ماذا تريد يا دانييل؟" صرخت وأنا أحول نظري إلى الرسم الذي رسمته، محاولاً ألا ألاحظ مدى روعة تموجات شعره السوداء على جبهته. لماذا كان عليه أن يكون لطيفاً إلى هذا الحد؟ كان التعامل معه ليكون أسهل كثيراً لو كان سميناً وقبيحاً.
كان تقدمه على الدرج سريعًا واقتصاديًا وشبيهًا بالقطط؛ كنت أشاهده يقترب خلسة من زاوية عيني، محاولًا بشجاعة الحفاظ على مظهر خارجي من التجاهل.
فتح دانييل المخططات الموضوعة على المكتب بجواري وناولني أحد الأكواب. كان عبارة عن شاي إيرل جراي وكانت رائحته مذهلة. نظرت إلى الكوب بحذر. "إنه ليس مخلوطًا بالإستركنين، أليس كذلك؟"
كانت ضحكة دانييل حقيقية، دافئة تقريبًا، على الرغم من أن تعبير وجهه كان يحمل العداوة المعتادة. "فقط اشربها"، قال متذمرًا.
أخذت رشفة من الشاي. شاي إيرل جراي، وقطعتان من السكر، وقليل من الحليب، تمامًا كما أحب. في الواقع، كان أفضل كوب شاي تناولته منذ سنوات.
ألقيت نظرة خاطفة على المخططات التي عرضها دانييل بجانبي؛ كانت عبارة عن رسومات عمل أولية، خشنة إلى حد كبير ولكنها تتألف من خطوط قوية ومحددة. تعرفت على خط يد دانييل، الذي كان أكثر ترتيبًا مما رأيته مؤخرًا. كانت المخططات خشنة فقط، ولكن كانت هناك بساطة مذهلة في الخطوط أذهلتني.
"هل رسمت هذه؟" سألت بدهشة، وأنا أرسم خطًا داكنًا بقلم رصاص بإصبعي الشاحب. "إنها جيدة".
"بالطبع،" قال دانييل ببطء؛ كانت عيناه موجهتين نحوي، وليس نحو الخطط. "ماذا تعتقد أنني أفعل هنا طوال اليوم؟" كانت نبرته ساخرة لكنها حملت نبرة استفزازية خفيفة.
بالرغم من كل العمل الذي بذلته في المشروع خلال الأسابيع الثلاثة الماضية، لم أكن حتى أفكر أن دانييل كان يفعل نفس الشيء.
"هل نحن مستعدون للقاء السيدة كيندال غدًا؟" سألت بصوت ضعيف، وكنت خائفًا من إجابة دانييل. كنت أعلم غريزيًا أنه لن يكذب وأردت بشدة أن أسمعه يقول شيئًا إيجابيًا. بمجرد إلقاء نظرة واحدة على رسوماته، شعرت وكأنني مبتدئة للغاية؛ لقد كان محقًا، كنت في الواقع سمكة صغيرة جدًا تسبح في بركة كبيرة جدًا.
انحنى دانييل فوقي، وراح يتصفح الرسومات المبعثرة على طاولة الرسم الخاصة بي. فبدا لي فجأة أنها مجرد زغب سخيف؛ رسومات مثالية للمبنى كما كان من الممكن أن يكون عليه ذات يوم، والأمر الأكثر إحراجًا هو أنها كانت عبارة عن بضع رسومات لرؤيتي الشخصية لعملية الترميم. بل لقد أضفت ألوانًا وخطوطًا خافتة للمناظر الطبيعية حيث بدا ذلك مناسبًا.
كان هدفي أن أجعل أهداف المشروع سهلة الفهم بالنسبة للسيدة كيندال، وبدا مادوك متعاونًا في ذلك المساء عندما رأى تلك الأهداف. فلماذا لم أستطع أن أمنع نفسي من الشعور بأن رأي التنين هو الأهم؟
"هذا جيد إلى حد ما"، سحب دانييل رسمًا تخطيطيًا للواجهة الخلفية للمنزل حتى أعلى الكومة وقام بتنعيمها بعناية بيديه الكبيرتين. تابعت العملية بصمت، وشعرت بدفء غير متوقع في بطني؛ لم أستطع التأكد مما إذا كان ذلك بسبب مجاملته لي أو قربه مني.
لم أسمع سوى نصف أطروحته عن الجملونات والنوافذ السقفية؛ ولم أكن قد رأيت الجانب المهني الحقيقي لدانيال سوتكليف من قبل، وكان علي أن أعترف على مضض بأن ما قاله كان مثيرًا للإعجاب. من المؤكد أنه كان يعرف ما يفعله؛ لكن ما دفعني إلى التفكير هو أنفاسه الدافئة التي تحرك شعري وذراعه الطويلة القوية التي تسند ثقلها على طاولة الرسم بجواري.
أغمضت عينيّ وانحنيت بعيدًا عنه، وأخذت سلسلة أخرى من الأنفاس العميقة الهادئة. كان هذا دانييل ساتكليف الذي كنت أشعر بالغضب والانزعاج منه، من أجل الصراخ بصوت عالٍ؛ الرجل الذي جعلني أرتجف من الخوف في لحظة ثم أطلق عليه أسماء طفولية في اللحظة التالية. لم يعجبني الرجل حتى، فما الذي حدث لي إذن؟
توقف دانييل عن الكلام في منتصف الجملة وفتحت عيني لأجده يراقبني بحذر.
"هل أنت بخير؟" سأل بصوت متصلب، بينما كان شيء يشبه القلق يلمع في عينيه الرمادية الزرقاء.
"نعم،" تمتمت بهدوء، وأبعدت نظري، خائفة من أن تتمكن عيناه الفضيتان من رؤيتي. "أنا متعبة فقط."
قال دانييل بحدة مألوفة في صوته. "لقد أزعجت نفسك بهذا المشروع بلا فائدة."
فتحت فمي للدفاع عن نفسي لكن نظرة دانييل القاسية أسكتتني.
"انظري يا كلارا، لقد رأيت مليون عميل مثل السيدة كيندال؛ فهي تتذمر وتطالبك وتجعلك تمرين بكل هذه الصعوبات إذا سمحت لها، ولكنها في النهاية ستوافق على أي شيء نقترحه عليك." كان هناك لمحة من الازدراء في صوته، ولكن هذه المرة لم يكن صوته موجهًا إلي. "إنهم جميعًا متشابهون."
"الجماهير الجاهلة، هاه؟" قلت مازحا، منبهرا بهذه النظرة الصغيرة إلى عقل التنين.
"أنا لا أهتم حقًا بأنهم لا يعرفون شيئًا عن الهندسة المعمارية"، قال دانييل وهو يزمجر، "على الأقل هذه الفتاة تحاول أن تفعل شيئًا جيدًا؛ أنا أكره عندما يهدمون المباني المهمة لتوفير المزيد من أماكن وقوف السيارات".
ابتسمت لنفسي أكثر من ابتسامتي له. كم مرة فكرت في نفس الشيء؟
"أم، دانييل؟ بخصوص هذه الظهيرة..." لم أعرف ماذا أقول، لم أكن متأكدة حقًا مما كنت آسفة عليه.
"لا تخيب ظني بالاعتذار الآن،" هدر التنين، وبريق ساخر في عينيه. "لقد بدأت للتو في التفكير في أنك تمتلك عمودًا فقريًا."
وبشكل مفاجئ، ضحكت. "لم أكن أنوي الاعتذار عما قلته . ولكن الشيء الآخر..." توقفت عن الكلام وأنا محمرّة.
حدق دانييل فيّ، وصدره الصلب يرتكز على كتفي، وحرارته تسري في جسدي. ابتسم بسخرية. على طريقة التنين، لم يكن ليجعل الأمر سهلاً بالنسبة لي. كانت عيناه الزرقاء الفولاذية تتجهان إلى شفتي وكان عليّ أن أقاوم حتى لا أبتسم.
عاد نظره ببطء إلى الوراء ليلتقي بنظراتي؛ كان هناك بريق متحدي في عينيه أزعجني وأثار فضولي في الوقت نفسه. كان يعلم جيدًا التأثير الذي أحدثه عليّ، وكان العزاء الوحيد لكبريائي الجريح هو معرفة أنه لم يكن انجذابًا من جانب واحد.
"دانييل، أعتقد أننا يجب أن نتحدث عن..."
"اصمتي يا كلارا،" زأر دانييل، وعندما كنت على وشك الجدال مرة أخرى، مال نحوي وقبلني: بقوة.
كان هذا انطباعي الأول عن دانييل، الذي قبلني دون أن يسألني. كانت لدي فكرة عابرة عن المقاومة حتى استقرت يده برفق على مؤخرة رقبتي؛ كانت هذه الإيماءة غير مألوفة لديانييل لدرجة أنني شهقت، واستغل دانييل هذه الفرصة ببراعة، فأبطأ القبلة، وأطال اللحظة حتى استندت إليه بقوة، وأنا أشعر بالدوار من الرغبة.
كان لسان دانييل فضوليًا ومتسائلًا؛ كان يتعرف على زوايا فمي بمهارة؛ ويستخرج مني بمهارة أصواتًا لم أكن أعلم أنني قادر على إصدارها. وبتردد، مددت يدي لألفها حول مرساة ذراعه الصلبة، وكُافئت بزئير عميق من المتعة من التنين.
لفترة من الوقت بدا الأمر كما لو أن تقبيل دانييل كان الشيء الوحيد في العالم؛ كان الضجيج الوحيد هو إيقاع أنفاسنا الخشنة في بعضنا البعض، وكان الطعم الوحيد هو النكهة الخافتة للشاي في فمه، وكان الإحساس الوحيد هو انزلاق شفاهنا وألسنتنا الساخنة ضد بعضنا البعض.
هذا هو التنين! صرخ عقلي مرارًا وتكرارًا، في ترنيمة احتجاج عندما لم يكن لدي قوة إرادة للتحرك. ماذا تفعل بحق الجحيم؟ لكن جسدي خان صوابي بجشع، متعطشًا للإمكانية التي عرضها دانييل.
ربما لم تكن كلمة "العطاء" هي الكلمة المناسبة؛ فقد كانت تقنية دانييل أكثر ارتزاقا، وطريقة "لا تأخذ أسرى" وهي طريقة جديدة بالنسبة لي؛ كانت أشبه بالوقوف على حافة جرف شاهق: مثيرة ومرعبة في بعض الأحيان. لم أختبر شيئا مثل هذا من قبل، وتركني أشعر بأنني شاب وساذج للغاية.
فجأة، أصبح دانييل أكثر جنونًا، فقبلني بقوة، مما جعل رأسي يدور. لم يكن هناك سوى سؤال واحد لأطرحه.
لقد قطعت القبلة على مضض، وأنا أراقب بحذر بينما عادت عيون دانييل الفضية للتركيز، اختفت ومضة خافتة من التردد قبل أن أتمكن من التأكد من أنني رأيتها حقًا.
"دانيال، أنا..."
رفع يده ليحذرني، فأسكتني. كان صوته هديرًا عميقًا أجشًا: "كلارا. للمرة الأولى، من فضلك لا تقولي أي شيء". كان هناك عبوس على وجهه الوسيم الذي بدا أقل إثارة للخوف الآن.
مددت يدي لأتتبع الثلم بين حاجبي دانييل وهو عبوس، وابتسمت في عينيه بهدوء. "مكانك أم مكاني؟"
-------
الفصل الثاني
لقد قطعت القبلة على مضض، وأنا أراقب بحذر بينما عادت عيون دانييل الفضية للتركيز، اختفت ومضة خافتة من التردد قبل أن أتمكن من التأكد من أنني رأيتها حقًا.
"دانيال، أنا..."
رفع يده ليحذرني، فأسكتني. كان صوته هديرًا عميقًا أجشًا: "كلارا. للمرة الأولى، من فضلك لا تقولي أي شيء". كان هناك عبوس على وجهه الوسيم الذي بدا أقل إثارة للخوف الآن.
مددت يدي لأتتبع الثلم بين حاجبي دانييل وهو عبوس، وابتسمت في عينيه بهدوء. "مكانك أم مكاني؟"
كانت الابتسامة التي أضاءت وجهه مذهلة، وكان التحول ملحوظًا؛ فقد بدا التنين أصغر بعشر سنوات. انحنى ليطبع قبلة أخرى مذهلة عليّ. "أنا أعيش بالقرب من هنا".
أومأت برأسي، وحملت رسوماتنا ومحفظتي بصمت وتبعت دانييل من المبنى، وانتظرت بصبر وركبتي ترتعشان بينما أغلق الباب.
في موقف السيارات، نظر إلى سيارتي الجيب القديمة المتهالكة بخوف قبل أن يمد يده نحوي.
"ماذا؟" سألت بحذر.
"مفاتيح،" قال بصوت هدير.
"ماذا عن سيارتك ؟" نظرت حول موقف السيارات الفارغ متسائلاً.
"مشيت. مفاتيح."
"حسنًا." مع تنهيدة إحباط سلمتهم.
كان دانييل يقود سيارتي الجيب المتقلبة كما لو كان يفعل ذلك منذ سنوات، حيث اعتاد على استخدام القابض اللزج قبل أن نقطع مسافة طويلة. وتساءلت بشكل غامض عما إذا كان يتعامل مع كل شيء في الحياة بنفس المهارة السلسة التي لا تتطلب أي جهد.
بدأ دمي يبرد قليلاً، مما جعل عقلي يتسابق؛ بدأ الذعر يتسلل إلى أطرافي. هل كنت سأعود إلى المنزل مع التنين حقًا؟ نظرت إلى دانييل من الجانب؛ كان هادئًا للغاية، ولم يكن هناك شيء يظهر على وجهه الوسيم. ما الذي يدور في رأسه ؟
"أنت تفكر في هذا الأمر كثيرًا، أليس كذلك؟" سأل دانييل بلهجة ساخرة، رافعًا حاجبه متسائلًا.
"لا،" قلتُ بصوت دفاعي، وشعرت فجأة بأنني أصبحت شابة للغاية. لم يسبق لي أن ذهبت إلى المنزل مع رجل لا أعرفه، ناهيك عن زميل أكبر سنًا مني في العمل والذي كان بإمكاني أن أقسم أنه يكرهني منذ ساعة؛ لكن الترقب المرتجف لم يتلاشى حتى عندما توقفنا وأغلق دانييل سيارتي الجيب. استدار نحوي لتسليمي مفاتيحي؛ التقت أعيننا واشتعلت الرغبة مرة أخرى في موجة قوية لدرجة أنها سرقت أنفاسي.
كان دانييل يعيش في مبنى شاهق الارتفاع على طراز آرت ديكو، لكن قبضته القوية على مرفقي دفعتني إلى الأمام قبل أن أحظى بالوقت الكافي للتحديق في الواجهة الخارجية الفاخرة أو الردهة الفخمة. كان هناك رجل أشقر جذاب ركب المصعد معنا؛ بدا وكأنه في الخامسة والثلاثين من عمره، وبالحكم على بدلته الباهظة الثمن، كان ناجحًا. بالطبع، كنت أعتقد أنه يجب أن تكون ناجحًا إذا كنت تريد العيش في مبنى دانييل.
ابتسم لي بمغازلة قبل أن يستدير إلى دانييل. "سوتكليف." كانت تحيته قصيرة وممتلئة بالازدراء.
دانييل ، دون أن ينظر إلى الرجل، بل كان يبقي عينيه مثبتتين بقوة على باب المصعد بينما كنا نتحرك.
"من هو صديقك؟"
كان دانييل لا يزال يضع يده على ظهر ذراعي، فضغط عليها مطمئنًا؛ وفرك إبهامه بشرتي بشكل مزعج، لكنه لم يقل شيئًا. لم يعجبني الطريقة التي كان الرجل الآخر ينظر إليّ بها، لكن صمت دانييل أغضبني؛ لم أكن متأكدًا مما إذا كان حقًا لا يهتم بتنوير الرجل الأشقر، أو ما إذا كان يشعر بالخجل مني.
"أنا كلارا كوفاكس"، مددت يدي وصافحني الرجل الأشقر، وألقى عليّ ابتسامة مشرقة أخرى، لكنها غير فعالة. "أنا ودانييل نعمل معًا".
"لورانس مالوري." سمح لنظراته بالتجول في جسدي من أعلى إلى أسفل وكافحت لأكتم رعشة الاشمئزاز التي انتابتني من هذا التقييم الصارخ. "لم أكن أعلم أن لديك سكرتيرة، دانييل."
رفع دانييل حاجبيه واستدار نحو مالوري بسخرية. "إنها ليست سكرتيرتي. إنها مهندسة معمارية، وهي مهندسة معمارية جيدة للغاية." كان صوته منخفضًا وخطيرًا.
بدا الرجل الآخر في حيرة من أمره، فصرف دانييل بإشارة من يده المزينة. "بالتأكيد، ساتكليف؛ مهما كان ما تقوله".
بجانبي، شعرت بدانيال متوترًا، وأعصابه مشدودة. انفتح باب المصعد بمرح وتوقف بسلاسة في الطابق الحادي عشر. ابتسم لي لورانس مالوري ابتسامة مغازلة أخرى، ثم مرر لي بطاقة عمله. عبست.
"في أي وقت تريدين فيه مقابلة رجل حقيقي يا عزيزتي، فقط اتصلي بي."
تقدم دانييل خطوة تهديدية للأمام، لكن باب المصعد انغلق بينما ضحكت مالوري. استدار دانييل لمواجهتي، وكان تعبيره عاصفًا. "لم يكن ينبغي لك أن تتحدثي معه".
"أرجوك أن تعذرني؟" سألت بسخرية، وأنا ما زلت أشعر بالإهانة من وقاحة لورانس مالوري. "هل ستخبرني حقًا بمن يمكنني التحدث إليه ومن لا يمكنني التحدث إليه؟" شخصيًا، لم تكن لدي أي رغبة في رؤية الرجل الأشقر مرة أخرى، لكن امتلاك دانييل أزعجني؛ فهو ليس له الحق في ذلك.
وقف دانييل شاهق القامة فوقي، وكانت قبضته على ذراعي العلوية مؤلمة للغاية. قال بصوت هادر: "أعتقد أنني أعرف ما هو الأفضل".
"لا يمكنك أن تكون جادًا يا دانييل! أنا امرأة ناضجة، على الرغم مما قد تعتقد. ويمكنني الاعتناء بنفسي."
"ليس إذا كنت ستسمي هذا الوغد." قال دانييل بحدة وعيناه تلمعان باللون الفضي. أمسك ببطاقة العمل من يدي ومزقها إلى نصفين وألقاها على كتفه.
"شكرًا لك، دانييل. ولكنني قادر تمامًا على اتخاذ قراراتي بنفسي." شعرت بغضب شديد في داخلي بسبب غطرسة التنين.
اقترب دانييل أكثر، وعلق فمه فوق فمي، ووجهه ملتوٍ من الغضب، لكن هذا جعله يبدو أكثر وسامة عندما علم أنني كنت سبب نوبة الغيرة الصغيرة هذه. لقد منحني ذلك شعورًا صغيرًا بالقوة، لأنني كنت أعلم مدى انزعاج دانييل من إظهار رجل آخر اهتمامه بي. ابتسمت بخجل، ورفعت ذقني أكثر. "أتساءل ما إذا كان مشغولاً في وقت لاحق من الليلة؟ ربما سأتصل بالسيد مالوري ..."
أخبرتني النظرة على وجه دانييل على الفور أنني ذهبت إلى أبعد من ذلك؛ فقد ذاب غضبه ليكشف عن التعبير الحجري الفارغ الذي رأيته في مكتبه في وقت سابق من ذلك اليوم وكان أكثر ترويعًا من غضبه على الإطلاق.
"بكل تأكيد سوف تفعل ذلك" بصق، وأمسك بمؤخرة رأسي بقوة، وقبّلني دانيال.
لقد توترت كل خلية في جسدي، وشعرت بالتوتر بسبب عنف قبلة دانييل والهزة المفاجئة من الرغبة التي اجتاحتني. لقد تأوهت بصوت عالٍ وتمسكت بذراعيه حتى لا أسقط. لقد نهب بلا هوادة، ولسانه ساخن، وأنفاسه متقطعة؛ وكأنني من بعيد أستطيع أن أشعر بالمصعد ينزلق إلى محطة أخرى. لقد سبق فتح الباب صوت موسيقي وبرودة خفيفة للهواء القادم من الرواق وهو يندفع إلى الحرارة الخانقة للمساحة الصغيرة للمصعد. لقد انفصلت أنا ودانييل عندما وقفت امرأة صغيرة مسنة مفتوحة الفم في المدخل.
"السيدة جولدشتاين،" قال دانييل ببطء، وأخذني من مرفقي مرة أخرى وقادني إلى ما وراء المرأة المذهولة. "ليلة سعيدة".
استطعت أن أشعر بعينيها تتبعنا إلى أسفل الصالة.
دفعني دانييل إلى شقته، وكان فمه متجهمًا. كان قلبي ينبض بسرعة، ولم يهدأ خفقان أذني الناجم عن قبلته التملكية إلا عندما خلع دانييل سترته وحذائه ووقف منتظرًا بينما كنت أفعل الشيء نفسه.
"يا إلهي." تمتم وهو يمشي بخطوات واسعة إلى شقته؛ فتبعته بصمت. "الآن سوف يعرف المبنى بأكمله."
شعرت بغضبي يتصاعد مرة أخرى، فسألت بحدة: "ما الخطأ في ذلك؟"، "أنت لست خجولة مني، أليس كذلك؟"
"لا يا كلارا، أنا لست خجلاً منك." بدا صوته فجأة وكأنه عجوز ومتعب؛ تنهد دانييل. "أنا فقط أكره النميمة. وتلك العجوز ستخبر الجميع. بحلول صباح الغد سيكون الجميع قد تحدثوا."
ابتسمت بخفة وعبرت غرفة المعيشة لأقف بجانب دانييل الذي وقف يحدق من النافذة الضخمة إلى شرفته. وألقت أضواء المدينة من خلفه الضوء على وجهه الوسيم، ونقشت الخطوط القوية على عظام وجنتيه وفكه بتوهج خافت. لقد كان مثل دراسة للتناقضات؛ يتحدث بقسوة وفظاظة في لحظة، وعاطفيًا وماهرًا في بعض الأحيان، ومتعبًا ومترددًا في اللحظة التالية. لمست ذراعه بتردد؛ لست متأكدًا على الإطلاق مما يريده مني حقًا.
"دعهم يتحدثون"، اقترحت، لا أريد إخفاء الابتسامة الساخرة التي تسللت إلى وجهي. "أظن أنك لم تمنحهم الكثير من الأشياء للحديث عنها على مر السنين. لذا سيعلمون أن لديك شابًا هنا، من يهتم؟"
كان دانييل واقفًا في مكانه، ولم يكن هناك أي انفعال على وجهه المنحوت ؛ كان عليّ أن أعترف لنفسي أنه كان يخيفني. كم أعرف حقًا عن التنين؟ لقد كان مهندسًا معماريًا جيدًا للغاية، كان ذلك واضحًا؛ لكن خارج حياته المهنية لم أكن أعرف شيئًا عنه على الإطلاق. خمنت أنه لم يكن كبيرًا بالقدر الكافي ليكون والدي، لكنه كان بالتأكيد فوق الأربعين. شخصيًا، أحببت التجاعيد الصغيرة حول عينيه الرماديتين الزرقاوين والشعر الرمادي الخفيف عند صدغيه. لطالما انجذبت إلى الرجال الأكبر سنًا، لكنني لم أفعل شيئًا حيال ذلك أبدًا.
في التاسعة والعشرين من عمري، قد تظن أنني أعرف الكثير عن الرجال؛ ولكني بصراحة لا أعرف الكثير عنهم. فقد كان لي ثلاثة أصدقاء فقط منذ المدرسة الثانوية، وهذا يعني أنني مارست الجنس مع ثلاثة رجال فقط، وكان أحدهم سيئاً للغاية إلى الحد الذي لا ينبغي أن يُحتسب في خانة الرجال. كما أن وصف أصدقائي السابقين بـ "الرجال" لا يرقى إلى مستوى التوقعات؛ فقد كان كريج عازف جيتار باس في فرقة موسيقية، ولم يكن لديه عمل حقيقي، وكان يعيش مع والدته؛ وكان آندي يصنع الكابتشينو في المقهى المحلي الذي أعيش فيه، وكان يتخيل نفسه كاتباً، وكان يعيش مع والدته؛ وكان فيكتور فناناً يقيم معرضاً في المعرض المحلي، وكان يعيش مع مجموعة من المتابعات المعجبات به، وكان يعيش مع والدته.
"في ماذا تفكر؟" سألني دانييل بفظاظة، مما أصابني بالصدمة من شرودي؛ لم يسألني أحد مثل هذا السؤال من قبل. كان جسده جدارًا صلبًا من الدفء بجانبي، وكنا معًا ننظر إلى أفق المدينة المظلم. كان المنظر من شقة دانييل مذهلاً.
"كنت أعتقد أنك أول رجل أعيش معه ولم يعد يعيش مع والدته." حاولت إخفاء ابتسامتي، لكنني فشلت.
لا بد أن هذا لم يكن الجواب الذي كان دانييل يتوقع سماعه؛ فقد كان ضحكه مفاجئًا وحادًا، وكأنه انتزعه من صدره. سعل ضاحكًا وهز رأسه.
"ماذا كنت تفكر ؟" سألت بشجاعة؛ كانت معدتي تتقلص، خائفة مما قد يقوله دانييل في المقابل.
"كنت أتساءل عما كنت أفعله عندما ولدت."
لم تكن هذه هي الإجابة التي كنت أتوقعها. هززت كتفي. "لا أعرف. كم كان عمرك في عام 1978؟"
كان هناك صمت للحظة. "خمسة عشر."
"هل ارتديت بنطالًا واسعًا واستمعت إلى موسيقى الديسكو؟" لم أستطع مقاومة المزاح، فتم مكافأتي بابتسامة نادرة.
"لا يوجد ديسكو، رغم أنني ربما كنت أملك زوجًا واحدًا من السراويل ذات القبة الواسعة." استدار دانييل لينظر إلي. "إذا قررت المغادرة الآن، فلا بأس بذلك بالنسبة لي."
مرة أخرى، لم يكن هذا ما كنت أتوقع سماعه. "هل تفكر في الأمر مرة أخرى؟" عاتبته وأنا أشاهد الخطوط تخف حول عيني دانييل.
"لا، ولكنني اعتقدت أنك قد تفعل ذلك."
لم أقم بأي حركة للموافقة أو الاختلاف، وبدلاً من ذلك ركزت انتباهي على أفق المدينة الرائع خلف أبواب الشرفة. بدا لي أن النظر إلى هناك أسهل من النظر إليه.
"أنت تعلم، لقد أردتك منذ اللحظة الثانية التي رأيتك فيها قادمًا إلى Maddock Architects."
لقد كنت عاجزًا عن الكلام للحظة. "أنا... اعتقدت أنك تكرهني."
ضحك دانييل بحرارة، مما تسبب في إرباكي. "لو كنت أكرهك يا كلارا، لما أحضرتك إلى المنزل."
"ولكن في مكتبك بعد الظهر، ماذا عن كل تلك الأشياء الرهيبة التي قلناها؟"
مد يده ووضع خصلة من شعره خلف أذني. لقد جعلتني لمسة أصابع دانييل القصيرة على رقبتي ألهث. "أعتقد أن لديك الكثير لتتعلمه."
كان هناك لمحة صغيرة من التحدي في صوته وقليل من الاستعلاء الذي أثار غضبي؛ لم أرغب قط في شخص من قبل كنت أرغب في ممارسة الجنس معه في لحظة ثم أخنقه في اللحظة التالية. قال دانييل إنه يريدني في اللحظة التي رآني فيها، ومع ذلك فقد عاملني بازدراء واحتقار مختلطين بالقبول على مضض والعاطفة العدائية؛ كان محقًا، أعتقد أنني كنت بحاجة إلى تعلم الكثير، لأنني بالتأكيد لم أفهم ما الذي كان يحدث بيننا.
"أعتقد أنك ستتطوع لتعليمي؟" خرج صوتي مليئًا بالازدراء، لم أشعر به حقًا، فقط شعرت بأمان أكبر مع التنين إذا كنت حذرًا.
رفع دانييل حاجبه بسخرية وقال: "لقد أخبرتك أنه بإمكانك المغادرة إذا أردت ذلك؛ لن أبقيك هنا ضد إرادتك".
لقد كنت غارقة في أفكاري . كان قلبي ينبض بشدة وشعرت بدانيال يلوح في الأفق مرة أخرى، لكنني مع ذلك أبقيت نظري ملتصقًا بالمنظر الخارجي. كنت أريده؛ كان يعرف ذلك تمامًا كما أعرفه أنا. شعرت وكأن كل شيء كان خارجًا عن السيطرة وعرفت أنني لست مستعدة للتخلي عنه. ألقيت نظرة جانبية على وجه دانييل، ومرة أخرى كانت عيناه زرقاء فولاذية وغير مبالية تمامًا؛ لولا قبلاته العاطفية في وقت سابق، لم أكن متأكدة من أنني سأعرف حقًا أنه يريدني.
عندما فتحت فمي خرجت الكلمات غير متوقعة تمامًا. "لا يزال لدي الكثير من العمل لأقوم به في منزل كيندال والاجتماع مبكر جدًا غدًا. يجب أن أذهب". أدرت ظهري لدانيال وعبرت الغرفة لأخذ معطفي والرسومات التي أحضرتها معي. عندما ارتديت حذائي مرة أخرى نظرت بسرعة في اتجاهه؛ بقي دانييل عند النافذة، وحيدًا في الغرفة المظلمة، وملامحه المنعزلة مضاءة بشكل خافت بتوهج أضواء المدينة من خلفه. لو كان يبدو وحيدًا أو نادمًا لاختياري المغادرة، فربما كنت بقيت. لكنه لم يفعل، لذلك غادرت.
-------
في تلك الليلة، قضيت ليلة كاملة في العمل، وهي الليلة الأولى التي أقضيها مستيقظًا منذ الجامعة؛ ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنني كنت في أشد الحاجة إلى تقديم المشروع بشكل مثالي للسيدة كيندال، وجزئيًا لأنني كنت متوترة للغاية ولم أتمكن من النوم على أي حال.
أن يكتشف دانييل أخطائي ويستعرضها أمام الجميع.
أنا لست محترفًا على الإطلاق ، وغبي للغاية لأنني وقعت في فخ التنين. لا أختلف عن أي مهندس معماري مبتدئ آخر في الشركة؛ فهو سوف يمضغني ويبصقني، تمامًا مثل أي مرؤوس آخر أرسله في الاتجاه الآخر. لكن هذه المرة كان ليحصل على مؤخرة صغيرة، وهو ما كان ليلائمه وكان ليشكل خطأً فادحًا بالنسبة لي.
كان عقلي يسابق الزمن بينما كنت أستحم وأرتدي ملابسي للاجتماع الكبير، وأنا أدعو طوال الوقت أن لا يتصرف دانييل بشكل سيء معي، وألا يكشف أي شيء إلى مادوك أو السيدة كيندال من شأنه أن يكشف ما حدث بيننا في الليلة السابقة.
غبي، غبي، غبي ؛ كانت هذه الجملة تتردد في ذهني بينما كنت أؤدي روتيني الصباحي، وأنا أكافح من أجل جعل الانتفاخات تحت عيني تبدو أقل حدة؛ لم أكن لأسمح لدانيال بالتفكير في أن ليلتي التي لم أنم فيها كانت بسببه.
كانت الأضواء مضاءة في مكتب دانييل عندما وصلت، لكن الباب كان مغلقًا ولم أستطع معرفة ما إذا كان موجودًا أم لا. لم أر أي أثر له حتى أوشك الاجتماع على البدء.
"دعيني أتحدث ، كلارا." تحدث التنين ببطء دون تعبير على وجهه بينما كانت يداي المرتعشتان تثبتان الخطط الأولية على لوحة الفلين في غرفة الاجتماعات.
فتحت فمي لأجادل، لكن مادوك وقف يراقبنا بحذر. أومأت برأسي مبتسمًا، فقد كنت متعبًا للغاية بحيث لا أستطيع الجدال؛ علاوة على ذلك، كنت خائفًا من أن أقول شيئًا غبيًا وأفسد الأمر مع السيدة كيندال على أي حال.
لقد أبحر دانييل في العرض بطريقة لطيفة تقريبًا، حيث أجاب على أسئلة السيدة كيندال المتذللة ببراعة. وأضاف مادوك آراءه الخاصة، وجلست خجولًا وصامتًا طوال الإجراء بأكمله. لم أهتم كثيرًا، ولم تلاحظني السيدة كيندال بعد أن تحدثنا كثيرًا أو أن دانييل كان يتولى زمام الأمور، لكن أسلوبه السلس والمنفصل أغضبني. هل لم يزعجه شيء؟
ابتسمت حين كان ينبغي لي أن أبتسم، ثم مررت الخطط والأوراق المناسبة بتوجيهات السيدة كيندال عندما طُلب مني ذلك، ووقعت على العقد والتقدير مثل فتاة صغيرة طيبة، وكنت طوال الوقت أستمع إلى الاجتماع وسط ضباب من الإرهاق. بالكاد ألقى دانييل نظرة علي، رغم أنه أعطاني الفضل المستحق في الرسومات، وهو ما فاجأني. وجلس السيد مادوك على رأس الطاولة، وألقى علينا نظرة خاطفة مثل سيد خير، بينما كنت أكافح للحفاظ على مظهري المهني.
لقد أبدت السيدة كيندال إعجابها الشديد ووافقت دون أدنى شك على كل تجديد باهظ الثمن اقترحناه، وقبل أن أتمكن من فهم ما حدث، كانت قد وقعت على جميع الأوراق، وأثنت علينا على عملنا الجيد، ثم غادرت الغرفة مسرعة.
جلست على طاولة مجلس الإدارة منهكًا ومذهولًا. فأرسل لي مادوك ابتسامة عريضة، لم أستطع إلا أن أردها إليه.
"عمل جيد، ساتكليف، كلارا. الشركة سعيدة جدًا بالتقدم الذي أحرزته." ربت على كتفي بطريقة أبوية لدرجة أنني كدت أجهش بالبكاء من شدة الإرهاق. "ألم أخبرك أن السيدة كيندال ستكون عميلة رائعة؟ وأنا أعلم أنك وساتكليف ستشكلان فريقًا رائعًا. سيكون هذا المشروع رائعًا. السيدة كيندال لديها بعض الأصدقاء المؤثرين جدًا في هذه المدينة. فقط راقبي، قريبًا ستحصلان على عروض مشاريع أكثر من عدد ساعات اليوم."
تمتمت شكرًا بينما خرج مادوك من غرفة الاجتماعات، وأغلق الباب خلفه؛ وظل دانيال صامتًا بينما وقف في الزاوية، يراقبني بعيون مثل الصقر بينما كنت أجمع رسوماتنا وأضعها بالترتيب.
"كلارا،" كان صوته منخفضًا، مع لمحة تحذيرية. لم أستطع النظر إليه.
"لقد سارت الأمور على ما يرام، ألا تعتقد ذلك؟" سألتها بمرح، وأنا أكره النبرة المبهجة التي استخدمتها. "لم تقل كلمة "لا" لأي شيء".
" كلارا ." هسّ دانيال.
"حسنًا، ستبدأ في رسم الرسومات التنفيذية، وسأقوم بتقديم طلب عطاءات لأرى ما إذا كان بإمكاني إيجاد مقاول جيد ومهندس إنشائي؛ أعتقد أن السقف يحتاج إلى مزيد من العمل مما كنا نتصوره في الأصل. أعلم أن ويسلي بروخ يقوم بعمل رائع في الترميمات التاريخية، أتساءل ما إذا كان متاحًا؟ سأتصل به بعد الظهر وأطلب منه إرسال عرض أسعار لنا. ربما لدى مادوك قائمة بالمقاولين الذين تعاملت معهم الشركة من قبل؛ سأحصل عليها." قمت بتعبئة المستندات الموقعة في الملفات المناسبة للمساعدين الإداريين.
" لعنة ، كلارا!" بدا دانييل جادًا بالفعل، ونظرت إليه في حالة من الصدمة. للحظة بدا وكأنه بشري تقريبًا.
" ماذا يا دانييل؟" سألت بتعب، متعب ليس فقط من الليل المتأخر الذي قضيته، ولكن من هذه اللعبة التي لا تنتهي التي بدا أننا محاصرون فيها. "أعتقد أنك تريد التحدث عن الليلة الماضية، تريد مني أن أعتذر عن خداعك، أو أيًا كان ما تسميه. لن أفعل ذلك."
"لا أريد اعتذارًا." صاح دانييل من بين أسنانه المشدودة. "لقد أخبرتك أنه بإمكانك المغادرة إذا أردت ذلك. ومع ذلك، لن أمانع في الحصول على أي نوع من التفسير."
جلست ساكنًا لبرهة من الزمن وأنا أعالج الطلب. هل شعرت أنه يستحق تفسيرًا؟ لقد صاغ السؤال بطريقة مهذبة تقريبًا، وهي تكتيك جديد. لم أثق به، لكنني شعرت بأنني مضطر إلى أن أكون صادقًا.
"لم يكن ينبغي لي أن أعود إلى المنزل معك الليلة الماضية، لقد كان خطأً."
"لم يحدث شيء." تم ذكر الحقيقة ببرود. كان وجه دانييل خاليًا من أي تعبير.
"أعلم، لكنه كان اختيارًا سيئًا على أية حال. لم يكن ينبغي لي أن أقبلك أيضًا." خفضت عيني إلى سطح الطاولة، وتتبعت خطوط الخشب بإصبع مرتجف.
"إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، لقد قبلتك ." قال دانييل بصراحة .
"حسنًا،" وافقت، ولوحت بيدي رافضًا. "ومع ذلك، فإن الذهاب إلى المنزل مع رجال لا أعرفهم بالكاد ليس عادة اكتسبتها على مر السنين. لم أفعل ذلك أبدًا يا دانييل، لا ينبغي لي أن أبدأ الآن. لم أكن أفكر بوضوح الليلة الماضية، لكن النوم معك كان ليكون خطأً." عدت إلى تتبع خطوط سطح الطاولة الخشبية، وراقبت من زاوية عيني بينما بدأ دانييل يمشي جيئة وذهابًا في الغرفة.
"هذا ليس عملاً احترافياً يا دانييل. إنه ليس عملاً صحيحاً. عليّ أن أفكر في حياتي المهنية وسمعتي؛ كما تفعل أنت. لقد خاطرت كثيراً للحصول على وظيفة في هذه الشركة، وعملت بجد. لا يمكنني أن أهدر كل شيء لمجرد أنني أريد أن أنام معك. أنا لست من هذا النوع من الفتيات، ولا أعتقد أنك من هذا النوع من الرجال أيضاً."
كان دانييل خلفى الآن، يمشي ذهابًا وإيابًا مثل نمر مسجون في قفص. لقد أخطأت في المضي قدمًا بشجاعة. " يتعين علينا أن نعمل معًا لإنجاز هذا المشروع، وربما أتحدث إلى مادوك وأطلب منه ألا يتعاون معنا مرة أخرى. لن يعجبه هذا، ولكن قد يكون هذا هو الأفضل".
انحنى دانييل فوقي من الخلف، ووضع ذراعيه على الطاولة على جانبي، وهمس في أذني: "ماذا عنا؟"
"ماذا عنا؟ لم يحدث شيء يا دانييل. يجب أن نبقي الأمر على هذا النحو."
"لماذا؟"
أردت أن أستدير وأنظر في وجهه، لكنه منع كل محاولاتي لتحريك كرسيي؛ كان أنفاسه ساخنة على رقبتي، وصوته منخفض وحسي في أذني.
"لماذا؟" تلعثمت في الكلام، مذهولاً من التغيير المفاجئ في الأحداث؛ منذ لحظة شعرت فيها بالسيطرة. "لقد أخبرتك للتو لماذا".
"لا،" همس دانييل في أذني بحذر. "لقد تحدثت كثيرًا، وكل الحجج المهذبة واللائقة، لكنك لم تخبرني بعد بالسبب الذي دفعك إلى المغادرة الليلة الماضية."
"لقد قلت لك، هذا ليس صحيحا."
لم أستطع رؤية وجهه، لكنني عرفت أن حاجبًا أسودًا قد ارتفع على الفور نحو السقف. "أنا أعزب؛ أنت أعزب. أريدك؛ أنت تريدني. ما المشكلة؟"
تنهدت بإحباط، وشعرت بحرارة ترتفع في وجهي. "حسنًا دانييل، لقد تراجعت. هل هذا ما أردت سماعه؟"
"لماذا؟"
اللعنة ؛ لقد تصورت أن التنين لن يسهل الأمر عليّ. "أنت تخيفني. هذا يخيفني"، لمست ظهر يده بتردد، وأنا أشاهد أصابعه الطويلة ترتعش بشكل انعكاسي. "لقد أخبرتك، أنا لا أفعل أشياء مثل هذه. لم أفعلها أبدًا. وأنت تجعلني أشعر..."
"شاب؟"
لقد ضحكت تقريبًا. "نعم، شاب." وعديم الخبرة. وغبيّة . لقد جعلتني أعترف بذلك. سعيد؟"
"ما نوع الشخص الذي تعتقدين أنني عليه، كلارا؟ هل أنا مغتصب عنيف لفتيات بريئات؟ هل أنا منحرف فاسد يستغل ضحايا أصغر وأضعف؟"
"هذه هي المشكلة!" صرخت. "لا أعرف أي شيء عنك. أي نوع من الأشخاص أعتقد أنك دانيال؟ لا أعرف. أنت تتجول في هذا المكتب، وتصرخ وتزأر في وجه أي شخص تحتك؛ لديك سمعة تمزيق المهندسين المعماريين المبتدئين إربًا إربًا إذا نظروا إليك بطريقة خاطئة؛ تصرخ في وجهي في دقيقة وتقبلني في الدقيقة التالية؛ تأتي بي إلى المنزل ثم تتركني أغادر دون أن أقول كلمة واحدة. إذن هل أعرف أي نوع من الأشخاص أنت يا دانيال؟ لا! كيف أعرف؟ لن تسمح لي بذلك".
"هل تريدين إصلاحي يا كلارا؟ تحويلي من هذا الرجل الشرير إلى بطل لامع؟" كان صوت دانييل منخفضًا وقويًا كالفولاذ. كنت سعيدًا لأنني كنت أدير ظهري له؛ لم أكن أريد أن أرى وجهه عندما يتحدث بهذه الطريقة.
"لا،" همست بصوت مرتجف، وشعرت بنوع من الشك يتسلل إلى داخلي بجانب إحباطي. "أنا لست هنا لإنقاذك يا دانييل. أريد فقط أن أعرفك."
"ماذا تريد أن تعرف؟" كان صوته باردًا ساخرًا. "أنني أبلغ من العمر 44 عامًا وأنني مررت بزواجين فاشلين؟ وأنني عملت مع مادوك لمدة عشرين عامًا تقريبًا وبدأت أعتقد أنه لن يجعلني شريكًا في هذه الشركة اللعينة أبدًا؟ وأنني شاهدت مائة مهندس معماري مبتدئ يأتون ويذهبون وأنت أول من يستحق الذكر؟ وأنك تجهل موهبتك إلى الحد الذي يخيفني؟
"أنت أفضل مني يا كلارا، وأفضل من كل من في الغرفة، وبدلًا من أن تجعليني أشعر بالفخر، فإنك تجعلني أشعر بالغضب، لأنني أشعر وكأنني لم أنجز أي شيء في حياتي. وفوق كل هذا، أريدك بشدة، أكثر مما أردت امرأة منذ فترة طويلة جدًا.
"إنه يبقيني مستيقظًا في الليل، أفكر فيك وفي كل الأشياء التي أريد أن أفعلها لك. لا يهمني كلارا، إذا كنت صغيرة وغير متمرسة، أريد أن أعلمك كل ما أعرفه عن الجنس؛ أن أثنيك وأملأك بعمق حتى يجعلك تصرخين؛ أن أمارس الجنس معك حتى لا يتمكن أي منا من الوقوف أو التفكير بشكل سليم؛ أن أشعر بأظافرك تخدش عمودي الفقري بينما أدخل داخلك."
توقف، وأخذ يتنفس بصعوبة في أذني؛ كان تنفسي المتقطع يطابق تنفسه. لم أستطع التحرك، ولم أستطع التفكير. كانت صور دانيال بين ساقي تتسابق في رأسي وتجعل أحشائي ترتجف.
"أنت تهددين كل شيء يا كلارا: وظيفتي، غريزتي الجنسية، وعقلي اللعين؛ ولكنني لا أملك الشجاعة لأتمنى لو لم ألقي عليك نظرة قط." اقترب مني ومسح شفتيه برفق على رقبتي. "أنت ترهقينني، وما زلنا في البداية. أنت تعرفين ما أريده؛ لن أزعجك مرة أخرى."
وبعد ذلك ذهب.
مع هبوب نفس زفير، وضعت رأسي على الطاولة، وكان الخشب الأملس باردًا على بشرتي المحمرة. كنت أعلم أنه يتعين عليّ النهوض والذهاب إلى مكتبي والعودة إلى العمل، ولكن في تلك اللحظة لم أكن أثق في ساقيَّ لحملي.
يتبع…
الفصل 3
حلمت بدانيال في تلك الليلة؛ مشهد مشرق وحيوي لم أستطع تذكره إلا في فترات متقطعة عندما استيقظت: كان مستلقيًا وحيدًا، متعرقًا، ومحبطًا. كان الوخز الواضح بين فخذي يزعجني ويزيد من إحباطي. لم أكن أريد أن أرغب في دانييل وكل ما يمثله، لكنني كنت أرغب فيه.
الجنس دون حب، دون أي نوع من العلاقات؛ هل كنت قادرة على ذلك؟ هل يمكنني الاستفادة من العاطفة بيننا مع البقاء منفصلين؟ لم أكن متأكدة تمامًا، ومن المؤكد أن دانييل سوتكليف ليس من النوع الذي يمكن أن أتورط معه. هل كان هناك أي عاطفة، أي تقدير لي بخلاف الانجذاب الجنسي؟ أي شيء سوى العداوة؟
لقد عرفت، بشكل غريزي تقريبًا، أنه كان بإمكانه أن يعلمني الكثير؛ كان الآخرون مجرد صبية مقارنة بدانيال، وهذا كان يخيفني أيضًا. ما الذي كنت أفتقده؟ كانت الرغبة التي كان بإمكان دانييل أن يجعلني أشعر بها بمجرد وجوده بجانبي أعظم من أي رغبة عرفتها من قبل. ماذا يقول هذا عني؟ والأهم من ذلك، ماذا يقول هذا عنه؟
لقد انقلبت على ظهري وضربت وسادتي من شدة الإحباط، محاولاً عبثاً أن أنفي صورة دانييل عارياً في سريري وهو يمتعني من ذهني. لقد غمرني الشعور بالرغبة الشديدة حتى أنني كدت أئن بصوت عالٍ.
هل كان مستيقظًا أيضًا، غاضبًا ومحبطًا بسببي؟ سيكون من السهل جدًا الوصول إلى جهاز الاهتزاز الموجود في درج السرير الخاص بي والتخلص من حدة ما أشعر به. لقد مر وقت طويل، فكرت؛ ربما كان هذا نصف المشكلة.
ألقيت نظرة على المنبه الخاص بي. الساعة 3:37. يا إلهي ؛ لقد مضى أكثر من ثلاث ساعات منذ أن انطلق المنبه ولم يكن هناك أي احتمال لأن أنام مرة أخرى.
"أوه، اللعنة عليك." تمتمت بصوت عالٍ في الظلام، وأنا أمد يدي إلى درج بجانب سريري. حاولت تجاهل الصوت الضاحك الصغير في رأسي والذي كان يضايقني : ماذا سيفكر دانييل إذا عرف فقط...؟
كنت أملك جهاز اهتزاز على شكل رصاصة وردية زاهية، وهو هدية تافهة قدمتها لنفسي بعد أن تركت آخر صديق لي. اشتريته عبر الإنترنت لأجنب نفسي الإحراج الذي قد أشعر به عندما أتعرف عليّ في متجر الجنس المحلي، ولأكون صادقة، لم أستخدمه إلا بضع مرات. لقد مر وقت طويل منذ أن بلغت النشوة الجنسية، وبدأت أتساءل عما إذا كانت كل أجزائي لا تزال تعمل.
وضعت يدي تحت بيجامتي ، بحثًا عن الرطوبة بين ساقي، وقفزت عند ملامسة إصبعي المفاجئة لبظرتي. شعرت بشعور جيد. لقد نسيت مدى روعة ذلك الشعور. مع تنهد، غمست إصبعي في مهبلي، ضاحكة بصوت عالٍ عندما وجدت الحرارة الرطبة لإثارتي. كان الحلم بدانيال قد فعل بي هذا؛ قبل شهر لم أكن لأتصور أن هذا ممكن.
كان جهاز الاهتزاز الخاص بي مستلقيًا بجواري بانتظار، لكن أصابعي كانت لطيفة للغاية لدرجة أنني تركته وشأنه، وبدأت بدلاً من ذلك في البحث بيدي، وإعادة تعلم أسرار جسدي والتفكير في دانييل. استطعت أن أتخيل الخطوط الصلبة لوجهه، وعرض كتفيه العريض، والحرارة الكهربائية لجسده بجوار جسدي، والعاطفة القوية لقبلاته.
هل كان يتمتع ببنية جسدية جيدة ؟ ضحكت وأنا أتساءل، وأداعب بظرى، وأشجع الاندفاع المتزايد بداخلي. حسنًا، كان لديه أقدام ويدين كبيرتين، وقد سمعت حكايات النساء العجائز التي تقول إن هذا مؤشر جيد جدًا. علاوة على ذلك، بغض النظر عن حجمه، كنت أعلم أن دانييل كان أكثر من قادر على ثنيي وملئي بعمق لدرجة تجعلني أصرخ؛ تمامًا كما وعدني في تلك بعد الظهر.
تدفقت في ذهني سيل من الصور الذهنية؛ تخيلات محمومة وخيالية لممارسة الجنس مع دانييل. هل سيحب جسدي؟ هل سأحب جسده؟ هل سيجد بسهولة كل الأماكن التي تجعلني أتلوى؟ كانت هناك بقعة صغيرة في قاعدة رقبتي يمكن أن تذيبني، وأحببت أن يتم مص حلماتي. مجرد تخيل دانييل عند صدري بينما ألمس نفسي جعلني أنزل بسرعة. تأوهت بارتياحي في الغرفة الفارغة.
كانت انقباضات هزتي الجنسية المتباطئة ممتعة، لكنها بدت وكأنها لم تكن كافية لتهدئة الحاجة الملحة التي شعرت بها. لقد تخلصت من الحكة التي كنت أعاني منها، والآن بدت الحكة أقوى. ومع تنهد آخر من الإحباط، وضعت ذراعي خلف رأسي وحدقت في السقف؛ كانت الساعة المنبهة بجانبي تدق بسخرية. تأوهت بصوت عالٍ؛ الساعة 4:06 صباحًا ولم يكن لدي ما أفعله أفضل من التفكير في دانييل.
-------
في الصباح التالي حدثت مفاجأة. وصلت إلى العمل لأجد طاولة الرسم خالية من فوضى الرسومات والصور، وبدلًا من ذلك وجدت على سطحها العريض ورقة لاصقة صفراء صغيرة بها كلمتان قصيرتان فقط : مكتبي .
لقد تعرفت على خط اليد على الفور. ما الذي كان دانيال يلعب به؟ مع هدير منخفض من الإحباط، هرعت إلى أعلى الدرج نحو مكتب دانيال، متمنياً أن تكون ساقاي أطول حتى أتمكن من صعود الدرج مرتين في كل مرة. كان مكتبه فارغًا. في الزاوية كانت طاولة الرسم العتيقة الخاصة به، وكانت مغطاة بورقة جديدة بيضاء نقية من ورق الرسم مقاس 24 × 36. كشف الفحص الدقيق أن كتلة العنوان في الزاوية اليمنى السفلية كانت تحتوي بالفعل على الأحرف الأولى من اسمي في العمود الصغير "رسم بواسطة"؛ حدقت بصمت في الورقة الفارغة لبعض الوقت، غير متأكد مما تعنيه.
لقد شممت رائحة شاي إيرل جراي قبل أن أدرك جسديًا اقتراب دانييل. لقد ناولني كوبًا يتصاعد منه البخار ووقف بجانبي لينظر إلى الرق غير المميز.
"لقد اعتقدت أنك ستقوم بإعداد الرسومات التنفيذية؛ وسأتولى أنا مهمة طرح العطاءات والبدء في وضع المواصفات المكتوبة. وسوف تنجز المزيد من العمل هنا، بعيدًا عن المهندسين المعماريين المبتدئين الآخرين". كان صوت دانييل عميقًا، لكنه كان مشوبًا بنبرة آمرة سمعتها مليون مرة من قبل. وكان من الواضح أنه لم يتوقع أي جدال.
لقد أبقاني عدم تصديقي صامتًا؛ هل يريد مني أن أرسم الخطط؟ كانت يداي ترتعشان بشدة حتى ارتجف الشاي في فنجاني.
ومن خلال الباب المفتوح، سمعت زملائي المهندسين المعماريين الصغار يتسللون إلى الطابق السفلي، ويتبادلون التحية عند وصولهم؛ ولم أستطع أن أفهم كيف استطاعوا أن يكونوا هادئين وطبيعيين إلى هذا الحد في حين كانت حياتي تخرج فجأة عن سيطرتي. وإذا كان دانييل يحاول مد غصن زيتون فقد فشل بكل تأكيد؛ فلم تكن هذه لفتة حسن نية، بل كانت حكماً بالإعدام.
"كلارا؟"
"أنا لا أستطيع فعل هذا، دانييل. لا أستطيع. هذا مشروعك ، أنا مجرد طالب صغير." كان الذعر يملأ صوتي؛ لقد سكبت الشاي الساخن على مفاصلي ولكنني لم أشعر بذلك حقًا. "سأفسد الأمر. أنا متأكد من أن مادوك يريدك أن تقوم بالرسومات، من المفترض أن أقوم فقط بالعمل الروتيني."
زأر دانييل قائلا: من قال ذلك؟
"أنا! مادوك ! الجميع!" جاهدت الهستيريا للخروج من حلقي الذي كان يحترق. "السيدة كيندال عميلة كبيرة ومهمة ولديها الكثير من المال وأصدقاء مؤثرون. هذا المشروع مهم للغاية للشركة؛ لا يمكنني إفساده، دانييل".
"ثم لا تفعل ذلك."
ضغط دانييل على ذراعي بطريقة ودية تقريبًا، وكأنه لم يتأثر بالصدمة التي أحدثها لمسه فيّ، قبل أن يعبر الغرفة ليجلس على مكتبه. وقفت في صمت مذهول، أراقبه وهو يتراجع؛ أصبحت رؤيتي ضبابية بعض الشيء حول الحواف، وحاولت أن ألتقط أنفاسي.
وبعد بضع رشفات من الشاي، أصبحت أكثر هدوءًا من ذي قبل. جلست على الكرسي لتخفيف العبء عن ساقي المرتعشتين، لكن عقلي ما زال يدور. ببساطة لم أفهم دانييل ساتكليف. وعندما ظننت أنني فهمته، ألقى عليّ كرة منحنية أخرى. أولاً القبلات العاطفية، ثم أراد مني أن أرسم الخطط؟ كان عليّ أن أقاوم الرغبة في وضع رأسي على الورقة النظيفة تمامًا من الرق والبكاء.
هل كان دانيال يعتقد حقًا أنني قادر على التعامل مع هذا أم أنه كان يعدني للفشل؟
لا تكن سخيفًا ، وبخت نفسي. بدا الصوت الصغير في رأسي متعاليًا؛ ربما كان قلة النوم تؤثر علي . لماذا يريد أن تفشل؟ إنه قائد المشروع، لذا فإن فشلك سيكون فشله أيضًا .
في اليوم السابق فقط، أخبرني دانييل أن موهبتي أغضبته، وليس جعلته يشعر بالفخر. فهل كان هذا مجرد مؤامرة متقنة لجعلي أبدو سيئًا أمام عميل مهم والسيد مادوك ؟ لم يصمت الصوت الصغير في رأسي. فقط ارسم الخطط اللعينة وأريهم جميعًا مدى خطأها!
بضحكة، قمت بإدخال رأس جديد في قلم الرصاص الميكانيكي المفضل لدي ، ووضعت الحافة المستقيمة في المكان الصحيح على الرق، وبعد التحقق من قياساتي مرتين، بدأت الرسم.
كان الشاي يُحضَّر على فترات منتظمة، وفي وقت ما من الظهر، وُضِع بجانبي شطيرة لحم خنزير وجبن سويسري . فأكلتها دون أن أتذوقها. إن أي مشروع جديد يستهلكني بالكامل دائمًا، وهذا المشروع لم يكن مختلفًا. فقد تم قياس كل خط بدقة وفقًا للمقياس، ثم تم التحقق منه مرتين قبل رسمه. لقد استمتعت بمشاهدة شكل المبنى وهو يتخذ شكله على الورق.
كنت أبدأ دائمًا بمخططات الطابق الأرضي، قبل الانتقال إلى الطابق السفلي والطوابق المتبقية . وبمجرد الانتهاء من هذه المخططات، كان بإمكاني التركيز على رسومات الواجهات من كل جانب من جوانب المبنى، ثم كنت أهتم بصياغة التفاصيل المعمارية المحددة. كنت أرغب في رسم الدرج بتفاصيل دقيقة، وكان ذلك سيحتاج إلى الكثير من العمل، ولم أكن أريد أن يكون لدى المقاول أي مجال للخطأ. يمكن أن تستغرق مجموعة جيدة من المخططات عشرات، إن لم يكن مئات، الساعات من العمل.
كان الضوء المتدفق من نوافذ مكتب دانييل يتغير ويتلاشى، وكنت أشعر أحيانًا بوجود التنين من خلفي؛ هدير صوته الخافت على الهاتف، ودخول وخروج أشخاص آخرين إلى مكتبه، وخدش قلمه على الورق أثناء الكتابة. لكن كياني بالكامل كان يركز على السطح الأبيض النقي من ورق الرق الذي رسمت عليه مخططاتي؛ 24 × 36: المساحة الوحيدة في العالم التي أهتم بها.
"كلارا؟" كان صوت دانييل مترددا بشكل غير معتاد لكنه لا يزال حادا. " كلارا ؟"
رفعت رأسي، الألم الشديد في رقبتي جعلني أتجهم. "ماذا؟"
لا بد أن نبرتي الحادة قد فاجأته، لأنه رفع حاجبه متسائلاً. استطعت أن أرى غضبه يتصاعد. "الساعة الآن الخامسة. إنه يوم الجمعة. اذهب إلى المنزل".
"لم انتهي بعد."
"من غير المرجح أن تتمكن من إنهاء كل هذا الليلة." قال دانييل وهو ينظر إلي بحذر. "يبدو أنك لم تنم منذ أيام. اذهب إلى المنزل."
هززت رأسي بعناد. ورغم الألم الذي شعرت به في رقبتي ومعصمي، كنت أرغب في الاستمرار. فقد تبددت تردداتي بشأن رسم الخطط أثناء العمل. والآن أردت فقط أن أثبت أنني أستطيع القيام بذلك، وأن أقوم به بشكل جيد.
تنهد دانييل مستسلمًا وقال: "حسنًا، دعنا نرى ما لديك". انحنى فوقي لدراسة الرسم، ولفني بالدفء والرائحة التي بدت وكأنها تنتمي إليه وحده. قاومت الرغبة في إغلاق عيني والاتكاء عليه.
لقد رسم خط الجدار الخارجي الجنوبي بإصبعه النحيل وقال: "هذا ملتوٍ".
حدقت فيه بغضب. "إنه ليس ملتويا، دانييل. لقد استخدمت الشكل المربع، فكيف يمكن أن يكون ملتويا؟"
أجاب ساخرًا: "لا أعلم، لكنها ملتوية. أعد رسمها".
رأيت اللون الأحمر. "إنه ليس ملتويًا على الإطلاق!"
"كلارا،" كان صوت دانييل منخفضًا وخطيرًا. "صدقيني، إنه ملتوٍ."
لقد طعنته بقلم الرصاص، ولكنني كادت أن أخترق ذراعه بالرصاص الحاد. " إذا كنت تعتقد أنه معوج ، فارسمه ! "
تنهد دانييل وأغلق عينيه. بدا متعبًا، وشعرت بالذنب تقريبًا بسبب الجدال. "أنا فقط أحاول المساعدة".
شخرت بطريقة غير لائقة على الإطلاق. "هذا غني".
ابتعد دانييل عني، وراح يراقبني وهو يتجول في الغرفة. ثم وضع ذراعيه فوق صدره ونظر إليّ نظرة عابسة. قبل بضعة أسابيع كان نفس التعبير ليدفعني إلى الركض بحثًا عن مأوى، أما الآن فقد أغضبني.
"هل ستقاتلني في كل شيء؟" سأل دانييل ببرود. "لأنني على الرغم مما قد تعتقد، أعرف ما أفعله ."
رفعت نظارتي إلى جبهتي لأفرك البقعة النابضة بين حاجبي. ومع إغلاق عيني، كان من الأسهل أن أنسى دانييل، وأن أتجاهل حضوره الجذاب وهو يمشي جيئة وذهابا. لم أعرف ماذا أقول، لذا لم أقل أي شيء.
"هل أنت غاضبة؟ لا تكوني طفولية إلى هذا الحد." قال دانييل بقسوة. "هذا ليس أمرًا شخصيًا، كلارا. إنه عملي."
"هل هذا أمر شخصي؟" قفزت من مقعدي تقريبًا، ومشيت بخطوات عدوانية عبر الغرفة لمواجهته. " هل هذا عملك ؟" وقفت على أطراف أصابع قدمي، محاولًا النظر في عيني دانييل؛ في بعض الأحيان كان قصر القامة أمرًا مزعجًا للغاية. "هل كان من عملك أن تقبلني؟ أن تأخذني إلى المنزل الليلة الماضية؟ أن تقول لي ما قلته لي في غرفة الاجتماعات بالأمس؟ لقد كنت تخلط بين العمل والشخصية منذ أن أصبحنا شريكين معًا، دانييل. كيف يُفترض بي أن أحافظ على كل شيء على ما يرام؟"
كان الحاجب المرتفع قد عاد إلى وضعه الطبيعي؛ أردت أن أزيله من على وجهه المتغطرس. "عندما أعلق على رسمك ، فهذا أمر احترافي، هذه وظيفتي . بدأت أعتقد أنه قد يكون من وظيفتي أيضًا أن أجعلك تنزل إلى مستوى أدنى من مستواك". كان صوته هادئًا وناعمًا؛ لم يكن تعبيره يخون شيئًا، لم أستطع أن أجزم ما إذا كان يمزح.
"لا بد أنك تمزح معي!" قلت وأنا أطعن صدر دانييل بإصبعي السبابة. لم يتزحزح من مكانه. "أنت متعجرف للغاية، والآن ستلقي عليّ محاضرة عن موقفي ؟ أنا أدافع عن عملي، دانييل. لقد أردتني أن أرسم الخطط، لذا فأنا أرسم الخطط اللعينة! "
"يجب عليك أن تنتبه إلى لغتك"، سخر دانييل. "هذا ليس احترافيًا".
استدرت، وأطلقت صرخة صغيرة وضربت الأرض بقدمي. أعلم أن هذا التصرف كان تصرفًا طفوليًا، لكن كان الأمر إما أن أفعل ذلك أو أضرب وجه دانييل الوسيم المتغطرس.
ضحك دانييل بصوت خافت بينما كنت أقف غاضبًا بجوار النافذة. عضضت شفتي لأمنع نفسي من الصراخ عليه مرة أخرى. لم تكن هذه المرة الأولى التي يدفعني فيها إلى جعل نفسي أضحوكة، لكنني لم أكن معتادًا على هذا الشعور. كنت أكره مدى سهولة إغضابي وإحباطي.
"هل تشعر بتحسن؟" سأل دانييل بعد فترة.
نظرت من فوق كتفي لأراه جالسًا على طرف مكتبه؛ كانت ابتسامته جذابة. قلت متذمرًا: "كيف يمكنك دائمًا أن تجعلني غاضبًا؟"
هز دانييل كتفيه. لقد خلع سترة البدلة الخاصة به، وكنت أستطيع أن أرى عضلات كتفه تتدلى تحت قميصه الرسمي. كان مثيرًا. "موهبة من ****؟"
شخرت مرة أخرى، ولكن هذه المرة تبع ذلك ضحك. هززت رأسي مستسلمًا. "أنت شيء آخر، دانييل سوتكليف".
"كنت أفكر في نفس الشيء عنك." كانت ابتسامة دانييل كهربائية وغير متوقعة للغاية . لاحظت على الفور أنه بدا مختلفًا عن الماضي، أكثر استرخاءً بطريقة ما، وحتى أصغر سنًا. ربما كانت الابتسامة هي السبب في ذلك.
"هل سنظل نتعارض في كل شيء؟"
"أوه، ربما. أنا لست من النوع الذي يتراجع." قال دانييل مازحًا، وكانت عيناه الرماديتان الزرقاوان تلمعان بمرح.
ضحكت. "أنا أيضًا."
"أنت لم تعد خائفا مني بعد الآن، أليس كذلك؟"
"أنت لم تعد مثل ذلك الوغد الحقير بعد الآن."
"رائع"، قال دانييل باستخفاف، غير قادر على إخفاء نبرة الفكاهة في صوته. ضحكت مرة أخرى.
"إذا كنت تعتقد أنه ملتوٍ، سأعيد رسم الجدار الجنوبي"، وافقت، وهززت رأسي بينما ابتسم دانييل على نطاق واسع.
"افعل ذلك يوم الاثنين، لقد تأخر الوقت."
هززت كتفي. "ليس لدي ما أفعله الآن، يمكنني البقاء حتى وقت متأخر."
مد دانييل يده إلى سترته، وألقى علي نظرة من فوق كتفه كانت تتحدىني بأن أجادله. "في الواقع، لديك شيء أفضل لتفعله. نحن نتناول العشاء."
"هل كنت ستسألني يا دانييل؟ أم ستأمرني فقط؟" سألت بحدة، وشعرت بأن غضبي يرتفع مرة أخرى بسبب جرأته.
"حسنًا، هل ترغبين في تناول العشاء؟" سأل دانييل بلهفة، ولم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان خائفًا من أن أقول لا.
"سأكون سعيدًا بذلك." ابتسمت في وجهه بشكل مشرق.
ضاقت عينا دانييل الفضيتان وقال: "أنت تجعلني أشيب، هل تعلم ذلك؟"
ضحكت وأنا أتجه نحو الباب. كانت الغرفة بالأسفل خاوية عمليًا، وكان ضوء النوافذ يغمرها باللون الوردي الداكن. كان الوقت متأخرًا أكثر مما كنت أتصور، وكانت عطلة نهاية الأسبوع بأكملها ممتدة أمامي؛ كان شعوري بالارتياح ملموسًا. قلت مازحًا: "لقد كان شعرك رماديًا قبل وقت طويل من مجيئي".
"يا له من ***!" تمتم دانييل وهو يتبعني على الدرج. أثارت ضحكتي نظرات فضولية من الأشخاص القلائل المتبقين، الذين كانوا يراقبون تقدمنا عبر الغرفة بلا خجل.
في ساحة انتظار السيارات، مد دانييل يده بصمت، ودون أدنى شك أسقطت مفاتيح سيارتي الجيب فيها. ابتسم بسخرية وفتح باب الراكب أولاً، وأبقى الباب مفتوحًا لي بينما انزلقت إلى الداخل. لم نقطع سوى مسافة قصيرة أو قصيرة قبل أن أدرك الاتجاه الذي نتجه إليه.
"أوه، دانييل؟" سألت بتردد عندما اقتربنا من المبنى الذي يسكن فيه. "هذا ليس مطعمًا".
لقد رمقني بنظرة ساخرة. "لقد تناولت سمك السلمون على العشاء الليلة، ولن أهدره بتناوله في الخارج. إذا كنت لا تريد المجيء، فسأخرج إلى هنا وأراك في المكتب يوم الاثنين". كان صوته يتحدى، وهو ما وجدته تأنيبًا. أعتقد أنه كان يتوقع مني أن أهرب مرة أخرى؛ ولكنني بدلًا من ذلك وجهت إليه ابتسامة لطيفة أخرى.
"أنا أحب سمك السلمون."
حاجبي الأسود مرة أخرى، لكنه لم يقل شيئًا، وفي هذه المرة تمكنا من الوصول إلى شقته دون وقوع أي حوادث. أخذت المقعد المعروض في جزيرة المطبخ التي يجلس عليها دانييل وراقبته بسعادة وهو يبدأ في تحضير العشاء. لم أعبر عن ذلك بصوت عالٍ، لكن لا يوجد شيء أكثر جاذبية من وجود رجل في المطبخ، ومراقبة دانييل وهو يعمل كان لها تأثير خطير للغاية على أحشائي.
"أحمر أم أبيض؟" سألني، قاطعًا أحلامي التي كنت أتخيله فيها مرتديًا مئزره الأسود فقط.
"أوه... أحمر؟" احمر وجهي بعنف، وعلى الرغم من أنه نظر إلي بريبة، إلا أن دانييل لم يقل شيئًا بينما كان يسكب لي كأسًا من النبيذ.
بلون قرمزي غامق ومشبع ، وانزلق بشكل مرضي إلى راحة دافئة في بطني. كان ممتازًا.
قال دانييل وهو ينظر إلى الثلاجة من فوق كتفه: "إنه نبيذ بينو نوير. إنه ما يشربه الكبار".
"أوه هاردي- هار- هار ، " رددت ضاحكًا. كان هناك وميض في عينيه الفضيتين يخفي نبرة صوته الجافة الساخرة. "هل تريد أي مساعدة؟"
لقد قام دانييل بتقطيع البصل بكفاءة ومهارة أكبر بكثير مما كنت قادراً عليه. "لا. أنا أحب الطبخ. عليك فقط الجلوس هناك والظهور بمظهر جميل، والابتعاد عن الطريق."
لم أستطع إلا أن أضحك.
كان العشاء ممتازًا؛ أفضل وجبة تناولتها منذ سنوات. شوى دانييل السلمون وقدمه مع صلصة زبدة الليمون اللذيذة لدرجة أنني شعرت بالأسف الشديد. كان هناك القليل من البطاطس الحمراء المشوية بالثوم وإكليل الجبل، والهليون المدهن بزيت الزيتون والمشوي بجانب السمك. تناولت العشاء بصدر رحب ولم أعتذر عن ذلك. لم نتحدث كثيرًا، لكن لم يكن هناك الكثير لنقوله.
"سأقوم بتنظيف المكان"، قلت وأنا أحتسي كأسي الثانية من نبيذ بينو نوير. لقد أرسل النبيذ دفئًا ينتشر في جسدي، مما جعلني أشعر بالاسترخاء وأدرك مدى التعب الذي أشعر به.
"لا داعي لذلك"، قال دانييل وهو يدفع أطباقنا الفارغة عبر الجزيرة ويجلس على مقعده بجواري. "يمكننا الانتظار. قد يتعفن الطعام، لكن الأطباق لن تتعفن".
ضحكت "كم هو عملي"
رفع دانييل كتفيه، ولمس كتفه القوية كتفاي. "أنا أحب الطبخ، ولكنني أكره التنظيف".
"لا أمانع في التنظيف"، اعترفت. "لكنني طاهية سيئة". حاولت أن أتخيل ما يوجد في ثلاجتي في المنزل: نصف علبة من الحليب الخالي من الدسم، وبعض الخردل القديم، وصودا الدايت، وقطعة من جبن الشيدر قديمة بشكل غير واضح والتي من المرجح أنها كانت موطنًا لبعض جراثيم العفن الغريبة جدًا.
كان ذلك يوم الجمعة، وقد أنجزت الكثير من العمل في ذلك الأسبوع، وكنت أتناول طعامًا جيدًا وأشرب كأسًا من النبيذ الممتاز. كنت سعيدًا. ثم أدركت ذلك فجأة. لم أكن سعيدًا فحسب، بل كنت سعيدًا أيضًا وأنا جالس بجانب دانييل. يا إلهي .
"كلارا؟" قاطعني صوت دانييل في أفكاري؛ بدا وكأنه يمتلك موهبة القيام بذلك. "هل أنت بخير؟"
نظرت إليه "نعم، لماذا؟"
"لقد بدا عليك القلق في تلك اللحظة." لقد بدا قلقًا تقريبًا. ابتسمت بخفة.
"كنت أفكر فيما قلته لي بالأمس في غرفة الاجتماعات."
رفع دانييل حاجبيه متسائلاً: "لقد تحدثت كثيرًا بالأمس في غرفة الاجتماعات. ربما أكثر مما كان ينبغي لي أن أقول".
لم تتلاشى ابتسامتي. "لقد أخبرتني أنني أعرف ما تريد وأنك لن تزعجني مرة أخرى."
"وماذا؟" إذا كان دانييل قلقًا بشأن اتجاه محادثتنا، فإنه لم يكشف عن أي شيء.
"لذا، أعتقد أنه يمكنني القول أنك تركت الكرة في ملعبي؟"
أومأ دانييل برأسه، وأخذ رشفة من نبيذه. "إنه تعبير مبتذل، ولكن نعم. أعتقد أنني فعلت ذلك. ما الذي تقصده من كلارا؟"
لقد راقبت وجهه بجدية، محاولاً يائسًا العثور على الثغرة في واجهته. لم يكن هناك أي ثغرة. آه، اللعنة عليك ، فكرت؛ أخذت نفسًا عميقًا، وانحنيت للأمام وقبلته.
كان مذاقه مثل النبيذ والثوم، وأعتقد أنني كنت مسيطرة لمدة ثانيتين تقريبًا قبل أن يتولى دانييل الأمر، ويقبلني بالمهارة والعاطفة التي كنت أتوق إليها. كانت ألسنتنا تتصارع مع بعضها البعض بشكل محموم بينما كان دانييل يلف يديه ليمسك بمؤخرة رأسي. تمسكت بذراعيه العلويتين بإصرار، محاولًا يائسًا التمسك بشيء صلب بينما كان رأسي يدور.
"كلارا،" قال دانييل وهو يلهث عندما انفصلنا، واختلطت أنفاسنا القاسية والسريعة.
"هل يوجد مكان أكثر راحة يمكننا الذهاب إليه؟" سألت، وبدا صوتي أكثر شجاعة مما شعرت به.
لمعت عينا دانييل باللون الفضي. أمسك بيدي وساعدني على النزول من مقعدي؛ كانت ركبتاي ترتعشان، لكنهما ظلتا ثابتتين بينما قادني إلى غرفة المعيشة. وقفنا في حيرة أمام النوافذ الواسعة التي كانت تطل على المدينة، تمامًا كما فعلنا قبل ليلتين، لكن هذه المرة شعرت بثقة أكبر. كنت أريده؛ لم أكن لأرفض أيًا منا بعد الآن.
لففت ذراعي حول رقبة دانييل، ووقفت على أطراف أصابع قدمي لأكون أقرب إلى المنحنى الناعم لشفتيه. ضغطت نفسي عليه، فوجئت مرة أخرى بعرض جسده الصلب. كان انتصابه صلبًا كالصخر ضدي ولم أستطع إخفاء ابتسامتي من الرضا.
"كلارا،" تأوه دانييل وهو ينظر إلي بعينيه الزرقاوين الرماديتين الغامضتين. "لا أعتقد أنني سأستطيع تحمل تركك لي على هذا النحو مرة أخرى."
لقد حان دوري لأرفع حاجبي ساخرًا: "لم أكن أخطط لذلك".
"حسنًا،" زأر وهو يمرر يديه على طول عمودي الفقري، ثم على مؤخرتي. لمسته أرسلت قشعريرة كهربائية عبر جسدي. "إذا لم أمتلكك قريبًا، فقد أنفجر."
ضحكت بعمق في حلقي، وكأنني أهدر ضحكتي عندما ازدادت لمسة دانييل حماسة. لقد تتبع المنحنى اللطيف لوركي بشكل متكرر، ثم غطس مرة تلو الأخرى في تجويف خصري قبل أن يركض مرة أخرى فوق المنحدر الدائري لمؤخرتي. لم تكن ركبتي فقط هي التي شعرت بالضعف؛ بل بدا جسدي بالكامل وكأنه يذوب تحت لمسته.
قبلنا مرة أخرى، في رحلة استكشاف محمومة لا تنتهي. دعاني دانييل دون أن ينطق بكلمة إلى أن أكون أكثر عدوانية، وأن ألبي كل طلباته بنفس الحماسة . وبكل طواعية، سمحت له أن يقودني إلى منطقة مجهولة، إلى الجانب المثير والمخيف من الرغبة الذي قرأت عنه ولكنني لم أشعر به قط. مع كل رجل آخر، بدا لي أن ممارسة الجنس مجرد شيء يجب القيام به؛ أما مع دانييل فكان الأمر شيئًا يجب عليّ القيام به.
عندما مرر يديه على صدري، باحثًا عن حلماتي المتصلبة تحت بلوزتي، كدت أنزل، شعرت بشعور رائع. لا بد أن صرخة الإثارة التي انتابني كانت غير متوقعة لأن دانييل قطع القبلة لينظر إلي، وانحنى فمه في ابتسامة ساخرة لم أرها من قبل. مرر إبهامه برفق على حلماتي مرة أخرى، ضاحكًا بعمق بينما انحنيت ضد لمسته.
"هل يعجبك هذا؟" سأل بصوت أجش، مكررًا الفعل ويحصل على نفس النتيجة. لم أشعر قط بمثل هذه الحساسية تجاه لمسة رجل من قبل في حياتي. "اخلع قميصك".
كان الأمر بمثابة أمر، وقد صدر بقدر كافٍ من القوة بحيث أزعجني، ولكنني لم أكن أمتلك قوة الإرادة اللازمة للجدال. كان هناك شيء في صوت دانييل جعلني أرغب في كشف صدري له. قمت بفك أزرار قميصي ببطء بأصابع مرتجفة. تراجع دانييل خطوة إلى الوراء ليشاهد ما يحدث ولكنه لم يقم بأي حركة لمساعدتي. لقد فهمت دوافعه؛ لقد أراد مني أن أتخذ القرار بفعل هذا. كان بإمكاني أن أقول له لا، لكنني لم أفعل.
كنت سعيدة للغاية في قرارة نفسي لأنني اخترت ارتداء حمالة صدر جميلة في ذلك الصباح، واتسعت عينا دانييل عندما انكشفت حمالة صدري السوداء المصنوعة من الدانتيل. كنت أعلم أنه يستطيع رؤية كل شيء؛ لم يستطع الدانتيل إخفاء شبر واحد مني. كانت حلماتي صلبة بشكل مؤلم تحت القماش؛ كنت أرغب بشدة في أن يلمسها دانييل مرة أخرى.
انحنى إلى الأمام لينزع البلوزة القطنية المقرمشة من على كتفي، لكنه لم يسمح لها بالمرور إلا إلى منتصف ذراعي قبل أن يمد يده من خلف ظهري ويلتف القماش بقبضته، ويسحب ذراعي بإحكام إلى جانبي ويثبتني في مكاني. شعرت بوخز الذعر يبدأ، لكنه اختفى في اللحظة التي انحنى فيها برأسه على صدري المغطى بالدانتيل. سافرت عيناه الفضيتان بتقدير على جذعي، وأخذتا في الاعتبار كل منحنى ونمش قبل أن تتلألأان لأعلى لمقابلتي. كان هناك وميض من الاستفزاز في نظرته التي سرقت أنفاسي وانتظرت بصمت حتى يتحرك.
بدا الأمر وكأن دانييل كان يقف فوق صدري الأيمن إلى الأبد، وكان انحناء فمه الجذاب على بعد جزء بسيط من حلمتي. لم أستطع أن أصف بالكلمات مدى رغبتي الشديدة في أن يلعقني، حتى لو كنت شجاعة بما يكفي للقيام بذلك. كنت أفقد قدرتي على التفكير بسرعة.
"أنتِ مذهلة"، همس دانييل، وكانت أنفاسه حارة تداعب جسدي. تأوهت دون أن أنبس ببنت شفة. "لقد حلمت بهذا منذ فترة طويلة. أريد أن أتذوقك بشدة".
كنت أتأوه دون أن أدرك ذلك، وكان جسدي كله محمرًا بالرغبة. كان نبض قلبي سريعًا للغاية وكان دانييل قريبًا جدًا منه، لدرجة أنه كان قادرًا على سماعي. كانت ذراعاي المثبتتان تغذيان حماستي بينما كان دانييل يسحب اللحظة بمهارة .
"من فضلك،" قلت بصوت عال، "دانييل، من فضلك ."
"اصبري يا كلارا." كان صوته قاسيًا، لكن كان هناك تيار خفي من الرغبة، وشعرت ببعض الراحة عندما عرفت أنه يريدني بشدة كما أريده. بيده الحرة، مر على سطح معدتي، وكانت لمسته خفيفة؛ ضحك وهو يثير قشعريرة في جسدي. "ليس لديك أي فكرة عن مدى جمالك."
" دانيال ."
"الصبر"، صاح من بين أسنانه المشدودة، ونظر إلى عيني الفضيتين. "لا يمكنك دائمًا الحصول على ما تريدينه". كانت شفتاه قريبتين جدًا من حلمتي لدرجة أنني لم أضطر إلى تحريكهما إلا قليلاً لجعلهما تلتقيان، لكن دانييل أمسكني بلا حراك. شاهدت بشغف بينما انفتحت شفتاه وظهر طرف لسانه اللامع، لكنه توقف وألقى علي نظرة أخرى متغطرسة. شعرت بحرارة فمه قريبة جدًا مني؛ أردت المزيد، لم يكن ذلك كافيًا.
تحول أنيني إلى صرخة عندما مرر دانييل طرف لسانه على حلمتي. من خلال دانتيل حمالة صدري، كان اللمس مكتومًا، لكنني لم أعتقد أنني شعرت بأي شيء جيد مثل هذا من قبل. كنت ألهث من الرغبة، ولم أشعر بالخجل على الإطلاق من ذلك. أخذ دانييل لعقة أخرى، أبطأ وأكثر تعمدًا. شاهدته مندهشًا وهو يغسل حلمتي، وكل تمريرة مبللة تسحب صرخة أخرى من أعماق صدري. كان بإمكاني أن أشعر ببركة ساخنة من الرطوبة في ملابسي الداخلية، ولم أستطع إلا أن أتساءل بشكل غامض عما سيفعله دانييل بمجرد اكتشافه ذلك.
من خلال عينيّ المغمضتين، شاهدت دانييل وهو يمرر لسانه مرة أخرى فوق حلمتي، ويوقف حركتي المحمومة بلفة عنيفة من قبضته على نسيج قميصي، ويثبتني بشكل أكثر اكتمالاً على فمه. ثم انحنى أكثر وأخذ حلمتي في فمه؛ وعندما امتصها، خرجت مع صرخة، ولم أتمكن من الإمساك بها إلا بيدي دانييل بينما استسلمت ركبتاي.
رفعني دانييل بصمت ووضعني برفق على الأريكة. كان تنفسي سريعًا وقويًا، لكنني تمكنت من الضحك بينما جلس بجانبي. "الدرس الأول؟" شهقت بلا أنفاس، ما زلت مندهشة من أنني تمكنت من الوصول إلى النشوة الجنسية من هذا فقط.
كانت ابتسامة دانييل محسوبة، وأرسلت قشعريرة إلى عمودي الفقري. لم أستطع قراءة نظراته، على الرغم من أن صراحته جعلتني أشعر بالخجل. "هل أنت مستعد للدرس الثاني؟" زأر بصوت أجش.
أومأت برأسي، وحررت ذراعي من بلوزتي المقيدة، ومددت يدي إلى الخلف لفك حمالة الصدر. أزلتهما من جسدي، وأنا أشاهد دانييل يراقبني. كانت نظراته جائعة، مفترسة؛ كان أنفاسي تتسارع. ابتسمت، ومددت يدي إلى سرواله وتتبعت الخطوط العريضة لانتصابه من خلال القماش. قفز، تأوه دانييل، وضحكت. كنت مستعدة بالتأكيد للدرس الثاني.
يتبع...
الفصل الرابع
"يا يسوع الحلو، كلارا،" زأر دانييل بينما تتبع إصبعي انتصابه من خلال سرواله.
حاولت أن أخفي اندهاشي. لم أكن قد رأيته بعد، لكنه كان ضخمًا بالتأكيد. ابتسمت بوقاحة، وأحببت كثيرًا أن يكون دانييل تحت قيادتي حتى ولو للحظة واحدة.
مد يده وأمسك معصمي بقوة، مما أوقف استكشافي. "استمر في ذلك وسوف نتعرض لفوضى."
ضحكت "فهل هذا هو الدرس الثاني؟"
رفع دانييل حاجبيه، وكانت نظرة ساخرة ترتسم على وجهه الوسيم. رفعت يدي وأمرت يدي بين شعره الرمادي عند صدغيه؛ كان شعره الداكن ناعمًا.
"أنا لست شابًا كما كنت في السابق، كلارا." ضحك دانييل. "يتعين عليّ أن أجعل هذا الأمر يدوم لأطول فترة ممكنة."
"أنت لست كبيرًا في السن تمامًا، دانييل"، قلت لها.
"حسنًا، أنا لست صغيرًا تمامًا أيضًا، ولا أريد التسرع في هذا الأمر."
أومأت برأسي موافقًا. والآن بعد أن بلغت أول هزة جماع، لم أعد في عجلة من أمري. كنت أرغب في الاستكشاف بقدر ما كنت أرغب في ذلك من قبل، لكن الإلحاح اختفى؛ وملأ مكانه شعور مؤلم بالفضول.
غيرت وضعي على الأريكة حتى أتمكن من الالتفاف بجانب دانييل. وضع ذراعه حولي، فوضعني تلقائيًا على طول جذعه الصلب. تجولت يده ببطء على طول ذراعي ولعبت بغير وعي بخصلة من شعري.
كان دانييل يراقب تطور تجعيدات شعره من خلال أصابعه النحيلة باهتمام شديد. واعترف قائلاً: "لم أكن مع امرأة ذات شعر أحمر من قبل. من أين جاء الشعر الأحمر على أية حال؟ كنت أظن أنك مجرية".
"والدي مجري وأمي إيرلندية."
"وهذا ما يفسر مزاجه"، ضحك دانييل بصوت خافت.
"الغضب؟ أي غضب؟" رمشت بعيني ساخرًا.
"من الأفضل أن تمزح"، ضحك دانييل وهو يلعب بخصلات شعره الكستنائية. "هل شعرك كله أحمر؟"
ضحكت، وأعجبني كل من الحرارة المريحة لجسد دانييل والنبرة الوقحة في صوته. "نعم."
"حقا؟" قال دانييل ببطء. "وأعتقد أن هناك رهانات في العمل على أنك لست أحمر الشعر بطبيعتك."
"حقا؟" قلت وأنا أشعر بغضب شديد يشتعل في داخلي. "هل يتحدث الرجال عني؟"
أومأ دانييل برأسه قبل أن يميل نحوي لالتقاط حمالة الصدر التي ألقيتها. "36 د"، قرأ بصوت عالٍ، وهو يرمي الملابس الداخلية السوداء الدانتيل على الأرض. "يبدو أنني فزت بهذه المجموعة أيضًا".
لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك، على الرغم من أن فكرة أن دانييل يتحدث عني في غرفة الغداء في العمل أزعجتني. بطريقة ما، كنت أعلم أنه يمزح؛ فهو يكره النميمة.
"هل بردتِ قليلاً؟" مازحت وأنا أشعر بحرارة نظرة دانييل على صدري.
"لا،" هدر دانييل. "ليس على الإطلاق. وأنت؟"
هززت رأسي.
"هذه هي فرصتك الأخيرة لتغيير رأيك، كلارا." كان صوت دانييل قاسيًا، لكنني بدأت أدرك برودته على حقيقتها: آلية دفاع .
"لن أترك دانييل. عليك فقط أن تتحملني."
رسم دانييل خطًا من النمش على بطني، وتوقف أسفل الجزء السفلي من صدري الأيسر. "أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا، إذا كنت تستطيعين تحملي ."
"لقد وصلت إلى هذه النقطة دون أن أضربك،" ضحكت. "يجب أن أكون قادرًا على الصمود لبضع ساعات أخرى."
"بضع ساعات؟" علق دانييل بسخرية، "لن تذهب إلى أي مكان حتى يوم الاثنين".
"حقا؟" سألت ساخرا. "ماذا لو كان لدي خطط لعطلة نهاية الأسبوع هذه؟"
"هل لديك حقًا أي شيء أفضل لتفعله من أن تكون معي؟" كان صوت دانييل مليئًا بالسخرية المصطنعة.
"أيها الوغد المتغطرس"، تمتمت وأنا أحاول ألا أضحك. "الآن تحاول فقط إثارة غضبي".
"هل هو يعمل؟"
لقد قرصت ذراعه وقلت له: أنت حمار، هل تعلم ذلك؟
"وأنت *** شقي، لذا نحن متعادلان." كان صوت دانييل منخفضًا ويصل مباشرة إلى أذني؛ لقد أرسل قشعريرة إلى أصابع قدمي.
فتحت فمي للرد لكن دانييل زأر مهددًا: "اصمتي هذه المرة يا كلارا. من فضلك؟"
عضضت شفتي، وخجلت.
تتبع دانييل الجزء السفلي من صدري، ومرر أصابعه برفق فوق الانتفاخ المستدير حتى وصل إلى حلمتي. تأوهت عند ملامسته لي ولكنني لم أقل شيئًا. ضحك دانييل بعمق في شعري واستمر في استكشافه. وفي غضون دقائق كنت في حالة من الهياج من أن يأخذنا دانييل خطوة أخرى إلى الأمام، ولكن مرة أخرى كان مسيطرًا تمامًا ولم يكن في عجلة من أمره.
"أنت ترتدي الكثير من الملابس"، قال بصوت حاد في أذني. "اخلع بنطالك".
"ماذا عنك؟" قلت مازحا؛ كنت متشوقة لرؤية ما كان تحت القميص والربطة الباهظين الثمن.
"هذا لا يتعلق بي"، رد دانييل. "اخلع بنطالك".
أطعته بصمت، ووقفت لأخلع سروالي المخطط، وأمعائي ترتجف.
"اتركي ملابسك الداخلية"، أمرني دانييل بفظاظة وهو يراقبني باهتمام بعينيه الفضيتين. كان التعبير على وجهه حادًا وحازمًا؛ لم أر نفس النظرة إلا عندما كان يعمل. كانت يداي ترتعشان بشدة لدرجة أنني بالكاد تمكنت من التحكم فيهما.
"اضطجع."
استلقيت على الأريكة، مبتعدًا عن دانييل. رفع ساقي إلى حجره برفق، وداعب طولهما المتواضع وخلع جواربي دون أن ينبس ببنت شفة.
تحت نظرة دانييل المتفحصة، شعرت بأنني جميلة ومرغوبة. كانت خطوط وجهه غامضة إلى حد لا يمكن تفسيره، لكن عينيه كانتا تلمعان بحرارة وكان هناك غرابة صغيرة في زاوية فمه كشفت عن هويته؛ كان يحب هذا، ويحبه كثيرًا.
قام دانييل بتتبع الخطوط العريضة لجسدي ببطء بينما كنت مستلقية عاجزة تحت لمسته.
"إنهم شقيون" تمتم وهو يمرر إصبعه على حافة ملابسي الداخلية.
"إنها تتطابق مع حمالة الصدر،" قلت بصوت عال؛ لقد كان قريبًا جدًا من المكان الذي أردته أن يكون فيه.
"لقد لاحظت ذلك." كان صوت دانييل منخفضًا ومُحاطًا بروح الدعابة .
ضحكت؛ لم أستطع منع نفسي من الضحك. كان الموقف برمته سخيفًا حقًا. أنا، عارٍ تقريبًا أمام التنين، وأستمتع بكل لحظة من ذلك؛ لم أكن لأتصور أبدًا أن هذا ممكن.
انزلقت يد دانييل إلى أسفل فوق الدانتيل الأسود لملابسي الداخلية، مداعبة تجعيدات شعري الكستنائية أسفل القماش.
"أنتِ ذات شعر أحمر،" ضحك. "أنا أحب ذلك."
لقد شاهدت تقييم دانييل لي بقلب ينبض بسرعة، وشعرت وكأنني كنت تحت المجهر، وكنت أرغب بشدة في تلبية معاييره الدقيقة؛ لم أكن أرغب في التفكير فيما قد يحدث إذا لم أفعل ذلك.
قبل شهر كنت امرأة مستقلة: شابة، مستقلة، قوية الإرادة، طموحة؛ ولكن هذا كان قبل أن يقتحم دانييل حياتي ويجعلني أشك في كل ما أفكر فيه عن نفسي، وكل ما أشعر به وأفكر فيه. ومرة أخرى، شعرت بالصدمة عندما أدركت أن موافقة دانييل عليّ كانت مهمة للغاية؛ كنت أريد بشدة أن يحب عملي وجسدي؛ بل أردت فقط أن يحبني . وقد أخافني هذا الأمر بعض الشيء، لأنني لم أكن أعرف ماذا يعني ذلك.
أمسك دانييل بيدي، وحركها بين ساقي وأبقىها هناك. وقال لي: "لمس نفسك ".
لقد تجمدت. "أوه، دانيال؟"
"أريد أن أراك تلمس نفسك"، زأر دانييل وهو يسحب يده ويترك يدي خلفه. "ألا تفعل ذلك أبدًا؟"
لقد احمر وجهي بشدة.
"أخبرني."
"لا، لا أستطيع"، تلعثمت.
"كلارا،" قال دانييل محذرًا. "متى كانت آخر مرة؟"
أدرت رأسي ودفنته في وسادة الأريكة. شعرت بخجلي يحرق وجنتي وينتشر إلى الأسفل بشكل واضح. ظلت يدي بلا حراك فوق تجعيدات شعري الكستنائي.
"أخبريني يا كلارا. أريد أن أعرف. متى؟"
"في الليلة الماضية"، همست، غير قادرة على النظر إليه، وشعرت بالحرج لأن دانييل كان لديه القدرة على إجباري على الاعتراف بشيء لا يستطيع حتى البابا انتزاعه مني. ليس الأمر أنني كنت أعتبر نفسي متزمتة؛ فقد خضت نصيبي من اللقاءات الجنسية، لكن شيئًا ما في دانييل جعلني أشعر بأنني شابة وعديمة الخبرة. لم أشعر بهذا القدر من الخجل منذ كنت مراهقة محرجة عندما حصلت على قبلتي الأولى.
"هل أتيت؟" صوت دانييل كان يرتجف قليلا.
أومأت برأسي.
"ماذا كنت تفكر فيه؟" سأل دانييل بفظاظة. تساءلت عما إذا كنت أتخيل التردد في صوته.
"أنت،" همست بصوت متقطع.
كان هناك صمت. أدرت وجهي من مكان اختبائي لألقي نظرة على دانييل بحذر. كان قد أسند رأسه إلى الخلف على الأريكة؛ كانت عيناه مغلقتين وكان حلقه يعمل بعنف.
"يا إلهي، كلارا"، قال بصوت أجش. "يمكنني أن آتي الآن، دون أن ألمسها".
"أعرف ذلك،" تأوهت. "وأنا أيضًا."
"هذا جنون. أنت مجنون؛ لم تؤثر عليّ امرأة قط بالطريقة التي تؤثر بها عليّ." فتح دانييل عينه الزرقاء الرمادية لينظر إلي بحذر.
كان عليّ أن أبتسم؛ فقد كان اعتراف دانييل أقرب ما يكون إلى إعلان الموافقة مما كنت أتصور أنني سأسمعه منه على الإطلاق. فضحكت وقلت: "لم أفعل أي شيء بعد".
رفع دانييل حاجبه وقال "لا أعتقد أن هذا صحيح".
"هل مازلت تريدني أن ألمس نفسي؟" سألت مازحا، مستمتعا بالتحول في القوة الذي حدث للتو بيننا؛ كنت متأكدة من أنه لن يستمر طويلا.
ضحك دانييل وقال: "في العادة لا أقول لا، ولكنني لا أعتقد أنني قادر على الانتظار لفترة أطول". استدار ليواجهني بشكل أكثر اكتمالاً، وكانت عيناه الفضيتان الرائعتان تتوهجان بالحرارة. "أريد أن أمارس الجنس معك الآن ، كلارا " .
تحركنا في نفس الوقت، والتقينا في منتصف الأريكة، وتواصلت الألسنة على الفور. كنت أقاوم أزرار قميص دانييل بينما كانت يداه الكبيرتان القادرتان تجدان طريقهما تحت ملابسي الداخلية لتتشبث بمؤخرتي بعنف.
انزلقت الأزرار واحدة تلو الأخرى لتكشف عن صدر عريض وجميل. مررت يدي عليه في دهشة، وأحببت ملمس شعره الداكن المتموج. قد يكون دانييل أكبر مني بخمسة عشر عامًا، لكن من الواضح أنه كان يعمل على الحفاظ على لياقته. همست بإيجابية؛ فالكتفان العريضتان والذراعان العضليتان نقطة ضعف مطلقة لدي.
قطع دانييل قبلتنا لينزل فمه بعنف إلى رقبتي، فوجد على الفور المكان الذي يجعلني أذوب تمامًا، وأعطاه اهتمامه الكامل. ألهث بشدة، ودفعت قميصه بعيدًا عن كتفيه قبل أن أحول جهودي إلى مشبك حزامه. تحت سروال دانييل المصمم بدقة، كان انتصابه وجودًا هائلاً؛ بالكاد كنت أستطيع الانتظار لرؤيته.
"كلارا،" قال دانييل وهو يتلمس ذبابته. " كلارا. "
رفعت رأسي والتقت أعيننا. كان هناك شك واضح على وجه دانييل الوسيم الذي كاد يحطم قلبي؛ لقد كان جميلاً بشكل مذهل. رفعت يدي لأمسح خصلة من شعره الداكن من جبهته.
"نعم؟" همست بصوت أجش.
"إذا كنت تريدني أن أتوقف، عليك أن تخبرني الآن"، قال دانييل بتردد. كانت هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها متردداً. "لا أريدك أن تكرهني في الصباح".
ضحكت بصوت خافت، وأنا أتتبع ملامحه الخشنة، وأمرر إصبعي المرتعشة على شفتيه المنتفختين. قلت له مازحًا، مسرورًا برؤية ابتسامته تتفتح تحت أطراف أصابعي: "أنا أكرهك بالفعل يا دانييل. ولا أريد أن أتوقف".
"الحمد ***،" زأر دانييل، وسحب ملابسي الداخلية إلى ركبتي بحركة سريعة. "وأعدك بأنني سأجعل المرة الثانية أفضل."
لقد شاهدت دانييل يخلع بنطاله وشورته الداخلي دون أن أتنفس، وسمعت وعده وسط ضباب من العاطفة المحمومة. لقد تساءلت بشكل غامض كيف يمكن أن تكون المرة الثانية أفضل من الأولى، لكنني كنت أعلم أنه إذا كان هناك أي شخص قادر على التفوق على تلك اللحظة، فسيكون دانييل.
لقد ظهر انتصابه بكل عظمته ولم أستطع مقاومة الرغبة في لمسه. لففت يدي حول محيط دانييل الساخن وكدت أضحك؛ كان دانييل سوتكليف دائمًا، في كل لحظة، يفاجئني ويتجاوز توقعاتي؛ بدا الأمر وكأنه مهارة يمتلكها.
"يا إلهي، كلارا"، هسهس دانييل عندما تعرفت على انتصابه بشكل أفضل. ضحكت على النبرة التي كانت في صوته، لم أستطع منع نفسي؛ أردت أن أفتخر بحقيقة لا يمكن إنكارها وهي أنه يريدني، لقد جعلني أشعر وكأنني أمتلك اليد العليا، ولو للحظة واحدة.
دفعني دانييل إلى الأريكة، وخلع ملابسي الداخلية طوال الطريق؛ ثم وقف ليخلع بقية ملابسه أيضًا، وألقى بكل قطعة على كتفه بلا مبالاة. كان وجهه الوسيم مرسومًا بكثافة متعمدة وهو يراقبني متكئًا تحته؛ كنت أعلم أن كل نمشة وكل منحنى وكل عيب كان يتم ملاحظته وفهرسته في ذهنه الذكي، وصليت في صمت ألا أعيش لأندم على تلك اللحظة.
إن الصورة التي رأيتها لدانيال سوتكليف وهو يقف أمامي عاريًا تمامًا ومجيدًا هي صورة لن أنساها أبدًا. لم أكن أرغب في أي رجل بالطريقة التي أردت بها دانييل في تلك اللحظة: بتهور وبجنون ودون أدنى شك. كل ما كنت أفكر فيه هو مدى رغبتي الشديدة في وجوده بداخلي، ونظرة واحدة على وجهه كشفت لي أن دانييل كان يرغب في نفس الشيء.
لقد أنزل نفسه فوقي، وتسبب ملامسة بشرتي له في انتشار القشعريرة من أسفل أصابع قدمي إلى أعلى رأسي. كان تنفس دانييل قاسيًا وسريعًا وهو يقبلني ، مما دفعني إلى الأعلى في موجة جنونية من العاطفة كانت قوية لدرجة أنها طردت كل الأفكار والتردد من ذهني. شعرت بحرارة ذكره الحارقة تضغط على فخذي الداخلي وتحركت، محاولًا تحريك نفسي إلى وضع أفضل.
"لا أستطيع الانتظار،" هدر دانييل بفارغ الصبر في فمي، واقترب مني بينما انفتحت؛ استند فوقي بذراعيه القويتين وتمسكت بقوتهما الصلبة بشكل محموم، يائسًا من العثور على شيء أتمسك به.
"إذن لا تفعل ذلك،" قلت بصوت خافت، وشعرت بطوله الثابت يلامس المسبح الساخن بين ساقي.
"يا إلهي"، تأوهنا معًا في نفس الوقت؛ ضحكت لكن دانييل ظل ثابتًا. ظلت عيناه الفضيتان مركزتين على عيني بينما شعرت برأس عضوه يشق طريقه إلى داخلي. كان صراخي عاليًا وطويلًا بينما كان دانييل يقود سيارته ببطء إلى المنزل.
كان دانيال مغطى بالكامل، وأراح جبهته على جبهتي، وأخذ عدة أنفاس عميقة بينما كنت ممسكة بذراعيه بجنون، وشعرت بالامتلاء بشكل لا يصدق ولكنني كنت بحاجة إلى شيء أكثر.
"لا تتحرك"، همس دانييل بصوت خافت بينما كنت أتلوى بفارغ الصبر تحته. أغمض عينيه وقاومت الرغبة في الصياح بصوت عالٍ؛ كان دانييل "التنين" ساتكليف على وشك فقدان السيطرة وكنت أنا من أحضره إلى هناك. شعرت برغبة في الصراخ من فوق أسطح المنازل حتى شد دانييل وركيه وشتت انتباهي تمامًا.
الإحساس والحرارة؛ كانا الشيئين الوحيدين اللذين استطعت أن أفكر فيهما، وأن أشعر بهما. طول دانييل الكبير في داخلي، والجدار الصلب لجسده فوقي، والضغط المتزايد بداخلي؛ كل هذا اجتمع ليجعلني أشعر وكأنني أفقد عقلي بلا هوادة من شدة المتعة.
اندفع دانييل مرة أخرى، ثم انسحب ببطء قبل أن يعود للوراء؛ كل دفعة متكررة جعلتني أصرخ. ما زال دانييل ممسكًا بذراعه، ولمس يده الأخرى صدري، ووجد الحلمة وضغط عليها بقوة، مما أدى إلى خروج صرخة غير إنسانية من النعيم مني. على الفور طرت فوق الحافة، وبلغت ذروتها في هزة الجماع التي لم أختبرها من قبل؛ كان بإمكاني أن أشعر بكل بوصة من دانييل بينما انقبضت عضلاتي بقوة حوله.
انتقلت ذروة نشوتي من واحدة إلى أخرى بينما حافظ دانييل على إيقاعه، وهو يتمتم بكلمات غير مترابطة ويمسك صدري بقبضة من حديد. لففت ساقي حول وركيه وقبلته بقوة، يائسة من أن ينتهي، وكل الوقت على أمل ألا ينتهي الأمر أبدًا.
"أنتِ متماسكة بشكل مذهل"، تأوه دانييل عندما انتهت قبلتنا. "مثالية للغاية".
ترددت هذه الإطراءات في ذهني الممتلئ بالشهوة. ابتسمت وشددت قبضتي على ذراعي دانييل العلويتين قبل أن أميل وركي لكي أتمكن من ملاقاة اندفاعاته الحماسية بشكل أفضل.
"أريدك أن تأتي، دانييل،" قلت بصوت متقطع بينما أصابتني موجة أخرى من النشوة الشديدة. " من فضلك. "
"دائمًا ما يكون مهذبًا للغاية"، قال دانييل وهو يضحك بعمق؛ انخفض صوته بمقدار أوكتاف آخر. "أين؟"
غرست أظافري في ذراعي دانييل. همست في نفسي وأنا أشعر بالخجل وعدم الاهتمام: "في داخلي"، لم أتحدث بهذه الطريقة مع شخص آخر من قبل في حياتي. "تعال إلى داخلي يا دانييل، من فضلك".
كان اكتماله مصحوبًا بزئير شرس من الرضا، وشعرت بكل تشنج في عضوه الذكري وهو يفرغ نفسه بداخلي، وكانت المعرفة والإحساس يدفعانني مرة أخرى إلى حافة إشباعي . كان وزن دانييل كبيرًا عندما انهار فوقي؛ لقد ضغط علي بقوة على الأريكة، ولم أهتم.
مررت يدي على كتفيه الناعمين الصلبين، وأنا أداعب ظهره، وأحاول جاهدة استعادة أنفاسي. دفن دانييل رأسه في خصلات شعره المتشابكة حول رقبتي وتنهد بقوة. ظللنا صامتين لفترة طويلة، في انتظار أن تهدأ دقات قلبنا المحمومة وتنفسنا.
"تعال إلى السرير"، تمتم دانييل أخيرًا في صمت متوقع. "لقد أصبحت كبيرًا في السن على هذا".
لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك عندما فك دانييل أطرافه المتعرقة من أطرافي ووقف على قدميه بلا حيلة؛ ثم عرض عليّ أن أرفعه من على الأريكة. وراقبته بشغف وهو يتجول نحو ما افترضت أنه غرفة النوم. كان من الغريب أنني مارست للتو الجنس المذهل مع التنين، وكان الفكر الوحيد الذي دار في ذهني عندما ابتعد هو أنه يتمتع بمؤخرة رائعة.
توقف دانييل عند المدخل المظلم، ونظر من فوق كتفه، ورفع حاجبه بغطرسة لا تصدق. "هل ستأتي أم ماذا؟" مد يده مبتسمًا، وهرعت لأخذها.
------
عندما استيقظت في الصباح التالي كنت وحدي. كان الضوء الرمادي الباهت المتسرب من النوافذ غير المغطاة يشير إلى أن الفجر لم يبزغ بعد؛ ومن مكاني في سرير دانييل لم أستطع أن أرى سوى قمم ناطحات السحاب في المدينة.
تنهدت، وتقلبت على سريري وتأملت الوسادة الفارغة بجانبي. لقد أيقظني دانييل ذات ليلة لممارسة الحب مرة أخرى، مما أثبت مرة أخرى أنه جيد جدًا جدًا في ذلك. لقد كان اقترانًا أبطأ، حنونًا وحميميًا، وقد أصبح أكثر دفئًا بسبب الظلام الحالك في الساعة الثالثة صباحًا. لقد كان محقًا عندما قال إنه سيجعل المرة الثانية أفضل؛ لقد كان الأمر كذلك، والألم المتبقي بين فخذي أثبت ذلك.
والآن رحل، وتساءلت إلى أين ولماذا؟ هل كان ليوفر علينا تلك اللحظة المحرجة التي نستيقظ فيها معًا؟ أو ليتجنب كل تلك الكلمات المبتذلة التي يقولها الغرباء الافتراضيون بعد ليلة قضوها معًا؟ أدركت في صدمة أنني كنت غاضبة لأن دانييل قطع اتصاله بنفسه أولاً؛ وهذا يعني أنه كان له اليد العليا مرة أخرى.
انزلقت من سرير دانييل، ووجدت رداءه معلقًا على كرسي قريب، فارتديته فوق جسدي العاري؛ كانت الغرفة باردة ولم أستطع إيقاف الرعشة التي سرت في جسدي عندما لفني القماش الناعم؛ كانت رائحته تشبه رائحة دانييل بشكل رائع.
وضعت قدمي في زوج من النعال الضخمة، وخرجت بتردد من غرفة النوم إلى غرفة المعيشة الرئيسية في شقة دانييل؛ لم يكن هناك، ولم يكن في المطبخ، لكنني سمعت صوتًا غريبًا طويل الأمد قادمًا من أسفل الصالة. بدافع الفضول، مشيت على أطراف أصابعي في اتجاه مصدر الصوت.
توقفت في غرفة الطعام حيث تفرع منها ممر قصير آخر؛ وفي المرآة الكبيرة المعلقة على أحد الجدران، استطعت أن أرى انعكاس الغرفة خلفه ودانيال. كان يرتدي سروالاً قصيراً وقميصاً، وكان جلده يتلألأ بسبب العرق وكان شعره الداكن زلقاً على جبهته. كان يركض على جهاز المشي وكانت النظرة على وجهه عدوانية بشكل قاتم. راقبت انعكاسه لبعض الوقت، مندهشاً من شدة أدائه لتمارينه الرياضية، خائفاً من العبوس المخيف على وجهه الوسيم. وبصمت، انزلقت عائداً إلى المطبخ، ولم أكن سعيداً على الإطلاق بتدخلي، ولو عن غير قصد، في وقت دانيال الخاص.
لقد شعرت وكأنني في بيتي في المطبخ، حيث كنت أعتاد على استخدام ماكينة القهوة، وأحاول أن أحدث أقل قدر ممكن من الضوضاء. كان هناك وعاء كبير من الفاكهة على المنضدة، فتناولت بعض الخوخ أثناء تحضير القهوة. لقد اختفت الأطباق المتسخة من الليلة السابقة، ولم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان دانييل قد نام على الإطلاق، أو ما إذا كان يستيقظ دائمًا عند شروق الشمس؛ ففي أيام السبت، عادة ما أجد نفسي نائمة حتى الظهر.
تمكنت من إيجاد كوب من القهوة وبعض الكريمة والسكر، ثم أخذت قهوتي وخرجت إلى الشرفة لاستقبال الصباح. كان الجو باردًا بينما كنت أسترخي على كرسي الاستلقاء وأضع قدمي تحت رداء دانييل السخي لإبقائهما دافئتين. وبينما كنت أحمل كوب القهوة بين يدي وبقية جسدي ملفوفًا برداء دانييل، كنت أشعر بالراحة وأنا أشاهد الشمس تشرق على الزجاج الخارجي لناطحات السحاب.
لقد سيطر عليّ الرضا ولم أستطع إلا أن أتساءل كم كان ذلك من المناظر الخلابة الممتدة أمامي والقهوة الجيدة التي كنت أشربها، أو ليلة الجنس المذهلة التي أمضيتها للتو. ممارسة الجنس مع دانييل سوتكليف اللعين . في ضوء النهار، بدا الأمر مستحيلاً بالكاد. لقد كشفت لمحته في ذلك الصباح عن دانييل الذي اعتقدت أنني أعرفه؛ الشخص المحاط بالحواجز، الذي لا يمكن المساس به ولا التقلب، والذي يتعامل مع كل شيء بنفس التصميم العنيد. لقد كان شخصًا مختلفًا الليلة الماضية: لطيفًا، ومضحكًا، وحنونًا؛ عاشقًا بكل معنى الكلمة. والآن؟
هززت رأسي، وتناثرت خصلات شعري الحمراء حولي. لم أكن لأفكر في الأمر كثيرًا، ولا أنشغل بما قد يحدث صباح الاثنين في المكتب. كان دانييل محترفًا، مثلي تمامًا. لم يتغير شيء.
سمعت صوت فتح باب الفناء الزجاجي، لكنني لم أنظر إلى أعلى. لم أكن بحاجة إلى رؤيته لأعرف أن دانييل كان يقف خلفي مباشرة؛ فقد شعرت به. انتصب شعر مؤخرة رقبتي.
"صباح الخير." كان صوته أجشًا ويبدو وكأنه لم يُستخدم منذ فترة.
"صباح الخير" أجبت تلقائيًا. كنت أحمر خجلاً بالفعل.
"يسعدني أن أرى أنك جعلت نفسك في منزلك"، قال دانييل.
"آمل ألا تمانع." ألقيت نظرة سريعة من فوق كتفي؛ كان دانييل واقفًا عند إطار الباب، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره، وابتسامة مغرورة على وجهه. لقد رأيت هذه النظرة من قبل، ولم تكن أقل تأثيرًا عليه لأنه كان يرتدي شورتًا وقميصًا هذه المرة بدلاً من بدلة باهظة الثمن. لقد بدا جيدًا لدرجة أنني ابتسمت؛ كان علي أن أبتسم.
"أحب أن ترتدي هذا"، اعترف دانييل، وترك عينيه تتجولان بشغف على جسدي المغطى بالعباءة. "يبدو أفضل عليك".
ضحكت؛ فقد شككت في ذلك بطريقة ما. كانت الصورة الذهنية لبشرة دانييل الداكنة على قماش تيري أبيض ناعم مثيرة للغاية، وارتجفت معدتي استجابة لذلك. فسألته، وشعرت أنه قد يكون من الأفضل تغيير الموضوع: "هل تستيقظ دائمًا في هذا الوقت المبكر من الصباح؟".
هز دانييل كتفيه وقال: "أحب ممارسة التمارين الرياضية في وقت مبكر؛ بالإضافة إلى أنني أستطيع إنجاز الكثير من العمل في الصباح. وأقوم بأفضل أعمالي قبل الظهر".
" هل أنت من محبي الصباح؟" سألت بذهول وأنا أقف على قدمي. كانت قهوتي فارغة؛ لقد حان الوقت بالتأكيد لشرب قهوتي الأخرى.
"أعتقد ذلك،" قال دانييل ببطء. "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل. إذن، ماذا تريدين على الإفطار؟"
لوحت بيدي رافضًا: "لقد تناولت قطعة فاكهة وبعض القهوة، أنا بخير".
"هذا ليس إفطارًا،" قال دانييل وهو ينظر إليّ عابسًا. "وافلز؟ كريب؟ "البيض واللحم المقدد؟"
هززت رأسي. "لا، أنا بخير حقًا. شكرًا لك على كل حال."
عاد العبوس، مقترنًا بنظرة غاضبة. "أنت تتناولين وجبة الإفطار، كلارا. ماذا تريدين؟"
"لا شيء،" تنهدت بغضب. "أنا لا آكل كثيرًا في الصباح."
"تكلم الآن"، قال دانييل بحدة. "أو ستضطر إلى الالتزام بما أصنعه، سواء أعجبك ذلك أم لا".
قلت بلهجة اتهامية: "أنت تشبهين والدتي. أنا لست جائعة يا دانييل. أنا لا أحتاج إلى أي شيء".
"لا يمكنك أن تقضي يومك بتناول قطعة فاكهة وفنجان من القهوة"، قال متذمرًا. "هذا غير ممكن من الناحية المادية".
"هذا صحيح." قلت بطفولة. "أفعل ذلك كل يوم."
حاولت التسلل عبر دانييل والعودة إلى الشقة، لكنه كان يقف ويسد المدخل، وذراعيه لا تزالان متقاطعتين بعناد على صدره.
"ماذا تنوي أن تفعل؟ هل ستجبرني على تناول العصيدة؟ هذه الحيلة لم تنجح مع والديّ، ولن تنجح معك يا دانييل."
ارتفعت حاجباها على الفور. "هل يجب أن تتحداني في كل شيء، كلارا؟"
تنهدت. كيف كان بوسعنا أن نتجادل حول أي شيء وكل شيء؟ كانت عينا دانييل الفضيتان ترمقاني بنظرة عنيدة. تنهدت مرة أخرى.
"حسنًا، سأطلب الوافلز، من فضلك."
"شكرًا لك،" قال دانييل ببطء وهو يمد يده ليأخذ الكوب الفارغ. "يمكنك الاستحمام أولًا؛ هناك مناشف نظيفة على المنضدة، اخدم نفسك."
ساعد نفسك : كلمتان لم أتخيل قط أن أسمع دانييل سوتكليف يقولهما. ابتسمت بمرح؛ فقد كان يخفف من حدة انفعالاته بالتأكيد. قلت له مازحًا: "أنت أيضًا بحاجة إلى الاستحمام"، وأنا أتجعد في أنفي عند شم رائحته بعد التمرين. "هل تريدني أن أغسل ظهرك؟"
ابتسم دانييل ابتسامة عريضة، ومد ذراعه في لفتة درامية نحو الحمام. "بكل تأكيد." صفع مؤخرتي مازحًا بينما مررت بجانبه وضحكت بصوت عالٍ.
كان من المتوقع أن تكون عطلة نهاية أسبوع مثيرة للاهتمام؛ فما زال أمامنا ثماني وأربعون ساعة قبل أن نعود إلى المكتب ولم أستطع إلا أن أتساءل بترقب مرتجف عما يخطط له دانييل في ذلك الوقت. وعندما ألقيت نظرة من فوق كتفي رأيت دانييل يتابع تقدمي عبر الغرفة بعيون متلهفة. ففككت حزام ردائه وتركت القماش الثقيل يسقط على الأرض، وألقيت بابتسامة ساخرة على وجهي أثناء ذلك.
اتسعت عينا دانييل الزرقاوين الرماديتين عند رؤية جسدي العاري ولم يفعل شيئًا لإخفاء ابتسامته على وجهه أو الانتفاخ المتزايد في سرواله القصير. استدرت وتوجهت إلى الحمام، وكنت أرغب بشدة في ذلك الدش الساخن. لم يكن لدي أدنى شك في أن دانييل كان على بعد بضع خطوات فقط.
يتبع...
الفصل الخامس
عندما جاء صباح يوم الاثنين استيقظت بعد دانييل مباشرة، وتسللت إلى المنزل للاستحمام والاستعداد للعمل. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المكتب، كان باب دانييل مغلقًا، وافترضت أنه كان مشغولًا بالفعل بالعمل. لم نناقش ما كنا سنقوله ونفعله في المكتب؛ كنت خائفة جدًا من إثارة الأمر، وافترضت أن دانييل لم يفكر في عواقب فجورنا في عطلة نهاية الأسبوع على علاقتنا في العمل.
عندما مررت بمكتبي في الحظيرة، رن الهاتف. "صباح الخير، كلارا كوفاكس تتحدث"، صرخت بأعلى صوت ممكن نظرًا لقلة نومي والوقت المبكر.
"كلارا، أشكر **** . أين كنت طوال عطلة نهاية الأسبوع؟ لابد أنني تركت لك ما يقرب من مليون رسالة." بدت صديقتي المقربة جيل أندرسن مذعورة للغاية على الطرف الآخر من الخط. "لم تحضري لتناول المشروبات يوم السبت."
"آه يا جيل، لقد نسيت ذلك." اعترفت بخجل.
"نسيت؟ أنت لا تنسى أي شيء أبدًا وتتحقق دائمًا من رسائلك،" كان صوت جيل مشوبًا بالقلق. "ما الذي يحدث؟"
"حسنًا، أنا..." ترددت.
" يا إلهي ، لقد قابلت رجلاً." ضحكت جيل بصوت عالٍ.
لم أستطع إلا أن أضحك. "كيف عرفت؟"
"تعالي يا كلارا؛ لقد كنا صديقتين لمدة خمسة عشر عامًا، ولا تردين على مكالماتي إلا عندما تلتقين برجل جديد. لقد افتقدناك ليلة السبت؛ أتمنى أن يكون الجنس يستحق ذلك."
"لقد كان كذلك بالتأكيد"، ضحكت، وخجلت عند تذكر دانيال وكل الأشياء الرائعة التي فعلها لي طوال عطلة نهاية الأسبوع.
"حسنًا،" قالت جيل. "هل ستكشفين عن التفاصيل القذرة أم ماذا؟"
"ليس هناك الكثير من التفاصيل" قلت.
"تعال،" قالت بضحكة. "الجنس كان...؟"
"مذهل" أجبت بصدق.
"على مقياس من واحد إلى عشرة؟"
"أربعة عشر."
ضحكت جيل بصوت عالٍ حتى أنني اضطررت إلى إبعاد سماعة الهاتف عن أذني للحظة. " من هو هذا الرجل العجيب؟"
"نحن نعمل معًا"، قلت بهدوء قدر استطاعتي دون أن يسمعني أحد.
"حقا؟ اعتقدت أنك قلت أن أيًا من المهندسين المعماريين الآخرين لا يستحقون الذكر؟ هل تخفي أمرك عني؟" كانت ملاحظة جيل الساخرة تحمل قدرًا ضئيلًا من الألم.
"أنا لست كذلك وهم ليسوا كذلك"، ضحكت. "لكنه ليس مبتدئًا".
"هل ستجبرني على إخراجها منك؟" سألت جيل. "لقد تركتنا في موقف محرج هذا الأسبوع، وأقل ما يمكنك فعله هو أن تخبرني مع من".
"دانيال مهندس معماري."
كان هناك توقف على الخط الآخر. " دانيال ؟ دانييل ؟ يا إلهي ، مثل ، دانييل ؟ الشخص الشرير الذي يكرهه الجميع؟" كان عدم تصديق جيل ملموسًا من جميع أنحاء المدينة.
أثارت ضحكتي الصاخبة نظرات فضولية من محطات العمل التي امتلأت بسرعة من حولي. "نعم جيل، تلك الفتاة الشريرة التي يكرهها الجميع؛ لكن لا يمكنني التحدث عنها هنا. قابليني لتناول الغداء وسنتحدث".
"أنت حقًا مثير للسخرية"، تمتمت جيل بغضب. "حسنًا. نفس المكان ونفس الوقت؟
"كما هو الحال دائمًا،" ضحكت عندما أغلقت الهاتف.
عدت إلى مقعدي للحظة وشاهدت المكتب ينبض بالحياة؛ لم يكن هناك أي علامة على وجود دانييل من خلف باب مكتبه المغلق، ولكن كان هناك ما يكفي من رسائل البريد الصوتي والرسائل الإلكترونية لإبقائي مشغولاً حتى موعد الغداء مع جيل.
-------
كانت جيل جالسة بالفعل على طاولتنا المعتادة في الفناء في مطعم بيليني عندما وصلت. كانت ترتدي بدلة بيضاء وبلوزة وردية زاهية، وكانت تبدو وكأنها محامية ناجحة، من أصابع قدميها المقلمتين إلى شعرها الأشقر المميز.
"لقد طلبت لك بالفعل"، قالت وهي تبتسم بينما أجلس. "أنت تحصل دائمًا على نفس الشيء على أي حال."
لقد ضحكت؛ فلم يكن ذلك خطئي على الإطلاق لأن مطعم بيليني يقدم أفضل سلطة سبانخ معروفة للإنسان.
"حسنًا، ابصقها"، طالبت جيل. "كلها".
"لست متأكدة حقًا مما يجب أن أخبرك به"، اعترفت بخجل. "أنا أيضًا أشعر بالارتباك بعض الشيء".
"اعتقدت أنك تكرهين هذا الرجل دانيال." كان هناك نظرة ارتباك على وجه جيل الجميل.
"نعم، نعم، نعم،" هززت كتفي. "لا أعلم؛ إنه أمر غريب. في لحظة نصرخ على بعضنا البعض وفي اللحظة التالية..."
"متى؟ أين؟" انحنت جيل فوق الطاولة، وكان الفضول الصارخ واضحًا على كل خط من وجهها. ضحكت، وأخبرتها بالتفاصيل الحميمة.
"أنت مجنونة"، ضحكت جيل بعد أن أخبرتها بكل ما أشعر بالراحة في مشاركته. "ليس من عادتك أن تفعلي شيئًا كهذا".
لقد لعبت بالقشة في الشاي المثلج. "أعلم ذلك، ولكن مع دانييل لا أستطيع أن أمنع نفسي."
"هل تعتقد أن هناك أي مستقبل مع هذا الرجل؟" سألت جيل بجدية. "أعني، إلى أين يتجه هذا؟"
دفنت رأسي بين يدي، متجاهلة النادلة التي وضعت سلطة السبانخ أمامي. "لا أدري. إنه أحمق لدرجة أنني قد أركله أحيانًا أو أرميه بشيء ما". ابتسمت بضعف. "لكن في غرفة النوم، الأمور..."
"مُهزِزٌ للأرض؟"، قالت جيل بينما كنت مترددًا.
"أقل ما يمكن قوله هو أنني أجبت وأنا أرفع لافتة: ماذا سأفعل؟"
"حسنًا، كما أرى، لديك خياران"، ابتسمت جيل بمرح وهي تلوح بشوكتها بشكل درامي. "يمكنك أن تعترفي بعدم وجود أمل في مستقبل مع هذا الرجل وتقطعي العلاقة الآن وتحاولي إنقاذ نوع من علاقة العمل؛ أو يمكنك التخلي عن الحذر ولا تتوقعي منه شيئًا سوى ممارسة الجنس الرائع".
تنهدت بشدة، وأنا أتناول سلطتي دون أن أتذوق أي شيء؛ لم يكن الشك أسلوبي وكان كل جانب من جوانب علاقتي مع دانييل مليئًا بهذا الشك.
"لم أكن عونًا كبيرًا، أليس كذلك؟" سألتني جيل بينما كنت أحدق في سلطتي دون أن أنتبه.
ماذا ستفعل؟
فكرت جيل لبعض الوقت قبل أن تجيب: "شخصيًا؟ إذا كان الجنس جيدًا إلى هذا الحد، فسأستمر فيه. ليس كل رجل على هذا الكوكب قادرًا على منحك نوع عطلة نهاية الأسبوع التي قضيتها للتو. أنا أشعر بالغيرة". كان ضحك جيل معديًا وضحكنا معًا مثل الطلاب الجدد. "أقول استمتعي بالأمر بينما تستطيعين".
رفعت كأس الماء في نخب، غير قادرة على إخفاء ابتسامتي الشريرة عن وجهي. "حسنًا، إلى ممارسة الجنس بشكل رائع!"
قرعت جيل كأسها بحماس ضد كأسي وقالت: "أتمنى أن يستمر ذلك طويلاً! "
--------
كان أول ما رأيته عندما عدت إلى المكتب بعد الغداء هو دانييل وقد تقاطعت ذراعاه على صدره العريض ووجهه الوسيم عابسًا ومهددًا. كان متكئًا على مكتب الاستقبال وكان المساعدون الإداريون الثلاثة يختبئون خلفه، ويبدو عليهم الخوف.
"أين كنت بحق الجحيم ؟ " سأل دانيال ببرود.
"لقد قضيت الصباح في الرد على رسائلي، ثم تناولت الغداء مع صديق"، قلت ذلك بأكبر قدر ممكن من البهجة في مواجهة غضب دانييل.
لقد أذهلتني النظرة التي كانت على وجهه ببرودتها وكافحت للحفاظ على أعصابي.
" مكتبي الآن ،" قال دانييل بحدة قبل أن يبتعد عبر الحظيرة؛ ولم ينظر حتى من فوق كتفه ليرى ما إذا كنت أتبعه .
ألقيت نظرة على مساعدي الإدارة، وكانوا جميعًا يبتسمون بضعف ولكنهم ما زالوا يبدون خائفين. كنت أتمنى ألا يكون دانييل قد أساء إليهم، لكنني كنت أشك في ذلك.
لم يكن هناك أمل في أن أضاهي خطواتي الطويلة العدوانية عبر الغرفة، لذا كان بوسعه أن يقف في أعلى الدرج ويراقب اقترابي. كانت كل العيون من حولي تراقبني بخوف وقلق وأنا أمر؛ وتساءلت بشكل غامض عما إذا كان هذا هو شعوري وأنا أسير نحو المشنقة. رفعت ذقني درجة أخرى وحاولت أن أتذكر أن أتنفس.
فتح دانييل باب مكتبه بوجه خالٍ من أي تعبير، ولم أنظر في عينيه عندما دخلت؛ كنت أتوقع أن يغلق الباب بقوة، لكنه بدلاً من ذلك أغلقه بهدوء. كان الهدوء أكثر خطورة مما كنت أتصور.
"إذا كان الأمر يتعلق بالخط الملتوي في رسمي يا دانييل، فقد كنت أنوي إصلاحه بعد ظهر اليوم؛ كان لدي بعض الرسائل التي يجب أن أهتم بها أولاً. لقد أهملت حقًا بقية عملي في هذا المشروع"، اعترفت، على أمل أن أبدو أكثر شجاعة مما شعرت به.
جلس دانييل على مكتبه، وتركني واقفًا أمامه. قال بجمود: "الأمر لا يتعلق بالرسم، كلارا".
لقد تركني مرة أخرى أتساءل عما سيأتي بعد ذلك؛ لم يعجبني الشعور بعدم اليقين، لكن لا شيء في تعبير وجه دانييل كان يكشف عن أفكاره.
"هل هذا يتعلق بعطلة نهاية الأسبوع يا دانييل؟ لأنني لا أشعر أن لدي ما أعتذر عنه"، تلعثمت.
مرر دانييل أصابعه الطويلة بين شعره الرمادي . "يا إلهي كلارا، الأمر لا يتعلق بعطلة نهاية الأسبوع أيضًا؛ الأمر لا يتعلق بك دائمًا."
وقفت بلا كلام، وأنا أشاهد واجهة دانييل تتشقق قليلاً ويتسلل إليها قدر ضئيل من الخوف؛ كان دفعه إلى الانفتاح أشبه بسحب الأسنان. "ما الذي يحدث يا دانييل؟"
"قضيت الصباح على الهاتف مع مجلس المدينة. لم يمنحونا تصريح بناء لمشروع كيندال". كان الإحباط واضحًا في كل كلمة.
"رخصة البناء؟ دانييل، نحن لم ننتهي حتى من المخططات"، قلت مع تنهد.
"لقد استسلمت بأولوياتي؛ فأنا أكره الانتظار حتى يتخذ البيروقراطيون الأوغاد قرارهم. فهم يعرفون أن المجموعة النهائية قادمة، ولكنهم رغم ذلك قالوا لا".
جلست على أحد الكراسي التنفيذية لدانيال وأنا أشعر بالصدمة. "لا أفهم لماذا يقولون لا؟ إنه مبنى تراثي، يا إلهي !"
"هذا ما اعتقدته، لكن الأمر أكثر تعقيدًا مما افترضنا. السيدة كيندال تملك المبنى، لكن المدينة تملك الأرض. لست متأكدًا تمامًا من كيفية عمل ذلك، أو لماذا فشلت في إخبارنا بهذه الحقيقة الصغيرة، أعتقد أن المالك السابق قد تنازل لها عن المنزل والعقار لصندوق المدينة. على أي حال، لم نحصل على تصريح البناء؛ بدون تصريح، لا تجديدات."
هززت رأسي غير مصدق. "هذا لا معنى له يا دانييل. لماذا لا تريد المدينة من السيدة كيندال تحسين المبنى؟ إنه منظر قبيح للغاية وهي تريد تحويله إلى متحف! إنها تفعل هذا من أجل مصلحة الجميع، وليس من أجل نفسها! لن أتفاجأ إذا تبرعت بالمبنى للمدينة في النهاية على أي حال."
بدا دانييل شاحبًا وقد جعله ذلك يبدو أكبر سنًا. "لا أعتقد أنهم يهتمون بالمبنى، كلارا؛ فالمبنى يستحق أكثر مما قد يستحقه في المستقبل".
"لكنهم لا يستطيعون أن يقولوا لا دون سبب يا دانييل. لابد أن يكون هناك سبب مشروع لرفضهم منحنا تصريح بناء؛ لا يمكنهم أن يقولوا لا ببساطة!" انحنيت على المكتب بجدية؛ كان دانييل لابد أن يكون لديه الإجابات، كان دائمًا لديه الإجابات.
"إنهم يزعمون أن المبنى مهجور وغير آمن؛ ويريدون إدانته." تنهد دانييل بعمق ومد يده إلى كوب الشاي الخاص به.
"يحتاج المنزل إلى الكثير من العمل، لكنه ليس غير آمن!" صرخت. "الأساسات محفوظة بشكل مذهل؛ صحيح أن السقف يحتاج إلى بعض العناية، لكنه لائق من الناحية البنيوية. لقد استضفت ويسلي بروخ الأسبوع الماضي، وهو أفضل مهندس إنشائي في المدينة، ويقول إنه بقليل من العمل سيكون كل شيء على ما يرام!" كنت أعلم أنني لا أقول شيئًا لا يعرفه دانييل بالفعل، لكنه استمع بلا مبالاة.
"لا يهم مجلس المدينة ما يقوله بروتش، خاصة إذا كان رجلنا"، تذمر دانييل بقسوة؛ وسقطت تعابير وجهه الباردة كالحجاب مرة أخرى. "لديهم مهندسهم الخاص وهو يرفض".
"هذا سخيف للغاية"، قفزت وبدأت أسير ذهابًا وإيابًا، وأنا أشعر بعيني دانييل الرماديتين تتبعاني. "لا يمكنهم أن يفعلوا بنا هذا! هذا مبنى تراثي، ويستحق الترميم. هذا هو الماضي المعماري للمدينة الذي نحافظ عليه هنا. نحن نقدم لهم خدمة ولن يكلفهم ذلك أي شيء!"
انخفض صوت دانييل قليلاً عندما تحدث. "لدي صديق في مبنى البلدية؛ لا يستطيع أن يفعل أي شيء لمساعدتنا في الحصول على التصريح، لكنه أخبرني أن المدينة لديها مطور أرض جاهز لامتلاك العقار. كلارا، إنهم لا يهتمون بأهمية الهندسة المعمارية، كل ما يهمهم هو المال"، قال دانييل بنبرة مهزومة.
توقفت عن السير لأراقبه بحذر؛ لم أسمعه يتحدث بهذه الطريقة من قبل، وكأنه خسر. "ماذا سنفعل حيال ذلك؟"
هز دانييل كتفيه وقال: " ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟ إنه منزل السيدة كيندال، لذا يمكنها أن تفعل ما تشاء. ولكن لا يمكننا تجديده دون تصريح، وإذا لم نتمكن من التجديد، فلا أعرف ماذا ستقرر؛ ربما البيع".
"ثم سيهدمونه! لا يمكننا أن نسمح لهم بذلك، دانييل! تريد المدينة من السيدة كيندال أن تستسلم وتسلم المنزل؛ إنها لعبة يلعبونها معنا."
بدت عينا دانييل متعبتين للغاية. "بالطبع إنها لعبة، كلارا ؛ الحياة لعبة لعينة."
توقفت في منتصف تفكيري ونظرت إليه من خلف المكتب. "هل هذا حقًا يتعلق بالمشروع؟"
لقد زأر قائلاً: "بالطبع هو كذلك".
"إذن لماذا كنت في حاجة إليّ؟ أنت مدير المشروع، ومن المفترض أن تتولى الأمر؛ لماذا غضبت عندما لم تتمكن من العثور عليّ هذا الصباح؟ أنا مجرد مساعد، ما الذي يهمني في رأيي بشأن كل هذا؟ ماذا قال مادوك عندما أخبرته؟"
"لم أخبر مادوك بعد، ولم أتحدث إلى السيدة كيندال بعد أيضًا. أردت أن تعرفي أولاً"، تردد دانييل، ولحظة لمحت الرجل الذي قضيت عطلة نهاية الأسبوع معه في السرير. "اعتقدت أنه ربما يمكنك مساعدتي".
لقد فقدت ساقاي من تحتي عندما جلست مرة أخرى. "عفوا؟"
"ساعديني يا كلارا؟" سأل دانييل بهدوء. "أريد مساعدتك."
على غير العادة، كنت في حيرة من أمري في العثور على الكلمات.
قال دانييل وهو يحاول أن يبتسم لي ابتسامة خفيفة: "إن علاقتك بالسيدة كيندال أفضل من علاقتي بها على الإطلاق. نحن بحاجة إلى إقناعها بعدم البيع، بغض النظر عن مقدار الضغوط التي قد يمارسها عليها مطور الأرض؛ فهي لا تحتاج إلى المال".
"لكن بدون تصريح لن نتمكن من المضي قدمًا"، كررت. "سنكون في حلقة مفرغة. تتمتع قاعة المدينة بالسلطة اللازمة لإيقاف هذا المشروع لفترة طويلة حتى ينهار المبنى من تلقاء نفسه".
دانييل برأسه، وكان كراهيته للبيروقراطية الجاهلة واضحة على كل خط من خطوط وجهه الوسيم. قال بصوت مهدد: "لا يمكنهم هدمه. إنها جريمة فادحة إذا فعلوا ذلك".
"إذن علينا أن نجد طريقة لمنع ذلك"، قلت بإصرار؛ شعرت أن ذهني أصبح صافياً بعض الشيء وفجأة شعرت بالإثارة. فأنا أستمتع دائماً بالتحدي. "إذا كان لدينا المبنى المصنف رسمياً على أنه ذو أهمية تاريخية، فلن يتمكنوا من هدمه".
"لقد ذكّرني دانييل قائلاً: "سوف يتعين علينا أن نتجاوز مبنى البلدية، ونتوجه مباشرة إلى هيئة الحفاظ على التراث المعماري الإقليمي. وبدون دعم المدينة، سوف يكون الأمر صعباً؛ وسوف يكون من الأسهل كثيراً التقدم بطلب التصنيف بعد أعمال التجديد، ولكن بما أن أيدينا مقيدة..."
"هل تعرف أي شخص هناك يمكنك الاتصال به؟" سألت على أمل.
"أعتقد أن هناك عددًا قليلًا منهم"، قال دانييل وهو يفكر بعمق. "سيتعين علينا إجراء قدر هائل من الأبحاث لهم. إنهم لا ينفقون المال والجهد لتعيين أي مبنى قديم".
"إذن، علينا أن نقنعهم!" صرخت. "هذا مبنى مهم لكل من التاريخ المعماري لهذه المدينة وهذا البلد. من بنى هذا المكان كان لديه رؤية فريدة ومهارة كبيرة؛ لقد جمع ببراعة بين العديد من الأنواع المعمارية؛ كل ما نعرفه هو أنه اخترع القليل منها! إذا تم هدم هذا المبنى فلن نحصل على الإجابات أبدًا!"
"وهذا"، قال دانييل بابتسامة ساخرة، "هو السبب الذي جعلني أرغب في عملك في هذه الشركة".
"أنت؟" كانت صدمتي واضحة. "لكن مادوك طاردني من وظيفتي السابقة."
ضحك دانييل، "نعم، ولكن من تعتقد أنه دفعه إلى القيام بذلك؟"
جلست على مقعدي في حالة من عدم التصديق، وكان عقلي يحاول استيعاب ما قاله دانييل. "هل أنت تمزح؟ أنت لا تحبني حتى؛ لقد قلت إنني أشكل تهديدًا لوظيفتك".
كانت ابتسامة دانييل بطيئة ومخادعة. "حسنًا، ما هو جيد بالنسبة لي وما هو جيد للشركة أمران مختلفان. أعرف الموهبة والشغف عندما أراهما، كلارا وهذه الشركة تفتقر إلى ذلك لبعض الوقت".
هززت رأسي بسخرية. "لن أفهمك أبدًا"، اعترفت بابتسامة.
لقد تغير الجو في الغرفة تدريجيًا لدرجة أنني بالكاد لاحظت ذلك؛ اختفى الإحباط وخيبة الأمل؛ وتم استبدالهما بدلاً من ذلك بإحساس صغير بالأمل والتصميم، سواء فيما يتعلق بالمشروع، وعلى الرغم من أنني لن أعترف بذلك بصوت عالٍ، فيما يتعلق بدانيال أيضًا.
نهض من مقعده وجلس على زاوية مكتبه الأقرب إليّ؛ كان عليه أن يميل إلى الأمام قليلاً حتى يكون في مستوى عينيّ. "هل تعتقد أنه بإمكانك الاتصال بالسيدة كيندال اليوم؟ كلما عرفت ذلك في وقت أقرب كان ذلك أفضل."
"بالتأكيد،" وافقت بابتسامة. "وعندما أنتهي من إقناعها، سأبدأ في البحث في تاريخ منزلنا؛ يمكنني أن أقوم بزيارة أرشيف المدينة بعد الظهر."
انحنى دانييل إلى الأمام وقبّلني بسرعة.
"لماذا كان ذلك؟" سألت بخوف؛ على الرغم من أننا لم نناقش كيف سيكون العمل معًا بعد عطلة نهاية الأسبوع التي قضيناها للتو، إلا أنني افترضت أننا سنبقي الأمور منفصلة.
"شكرا لك" قال دانييل.
"لا شكر على الواجب"، رددت. عادت الشرارة إلى عيني دانييل الرماديتين الزرقاوين، مما جعلني أبتسم؛ لقد أحببت معرفة أن هناك جانبًا إنسانيًا للتنين.
"استخدم هاتفي للاتصال بالسيدة كيندال إذا أردت؛ سيكون المكان أكثر هدوءًا هنا. يجب أن أذهب لإبلاغ مادوك عن حاجز الطريق الصغير الذي نواجهه."
"حسنًا،" أومأت برأسي، ونهضت من مقعدي بينما وقف دانييل. وضعت يدي على ذراعه المرتدية للبدلة لمنعه من الالتفاف ووقفت على أطراف أصابعي لأقبله. كنت أقصد أن تكون قبلة سريعة، لكن دانييل انخرط بمهارة، وأطال اللحظة وجعلني أئن مرة أخرى أثناء القبلة.
"حظا سعيدا،" همس بصوت أجش عندما افترقنا.
"وأنت أيضًا،" قلت بصوت خافت، راضية في تلك اللحظة عن التقاط أنفاسي ومشاهدته وهو يبتعد؛ كان المنظر من الخلف جيدًا جدًا.
كان الجلوس خلف مكتب دانييل غريبًا؛ فقد بدت الغرفة مختلفة تمامًا من وجهة نظره. كان كل شيء أنيقًا ومرتبًا ودقيقًا، ويتناقض بشكل كبير مع الزاوية الفوضوية في الغرفة حيث كنت أعمل على رسوماتي. لم يسعني إلا أن أتساءل بمرح عما إذا كنت قد تدخلت في حياة دانييل بالكامل بنفس الفوضى التي كنت أتعامل بها مع مكتبه.
كانت يدي تحوم بتوتر فوق الهاتف؛ كانت السيدة كيندال غريبة بعض الشيء، لكنها كانت سيدة لطيفة ولم أكن أتطلع إلى محادثتنا. لكن دانييل كان يتوقع مني أن ألتزم بنصيبي من المشروع، ولم أكن أرغب في خذلانه.
-------
" كلارا ؟ كلارا ؟" كانت هناك يد دافئة على ذراعي وتشنج في رقبتي؛ فرفعت رأسي وأنا في حالة ذهول ونظرت حولي. وقف دانييل أمامي وأدركت بصدمة ما حدث؛ فقد وضعت رأسي على مكتبه لثانية واحدة فقط بعد مكالمتي للسيدة كيندال، حيث كنت في حاجة إلى دقيقة واحدة لحشد أفكاري وصياغة الخطوة التالية من الخطة.
"لقد نمت" ابتسم دانييل بهدوء.
"نعم،" فركت جفوني الثقيلة. "آسفة على ذلك. ما هو الوقت الآن؟"
"الرابعة والنصف وسبعة دقائق،" ضحك دانييل.
نهضت على الفور على قدمي وأمسك دانييل بذراعي ليثبتني بينما كنت أتأرجح قليلاً، منتظرًا أن يصل دمي إلى رأسي.
"لا تقلق، لقد أغلقت الباب وأخبرت الجميع أنك تعمل."
"يسوع، دانيال، أنا آسف." حاولت بشكل محموم ترتيب شعري المسطح وملابسي المجعّدة.
هز كتفيه بلا مبالاة وحاول تصفيف شعري قبل أن يمرر إصبعه على خدي. قال بضحكة أجشّة وهو يتتبع الخط المطبوع على بشرتي بسبب النوم ورأسي على ذراعي المغطاة بالبلوزة: "تجاعيد النوم". "إنها لطيفة".
" اللعنة ،" تمتمت بخجل، وفركت خدي بعنف.
أوقف دانييل يدي وقال: "لا تفعلي ذلك، لن تؤذي نفسك إلا". ثم قبل خدي وأطراف أصابعي، وشعرت بركبتي ترتعشان. "أحب النساء عندما يستيقظن لأول مرة؛ جميلات ونعسانات ومحمرات. أنت رائعة".
"أيها العجوز اللعوب"، تمتمت، غير قادرة على منع ابتسامتي. "هل أنت غاضبة مني؟"
"في الواقع، هذه المرة لن أكون كذلك"، ابتسم دانييل. "من الواضح أنك كنت بحاجة إلى تعويض نومك."
"نعم، لقد أمضيت عطلة نهاية أسبوع مجنونة بشكل خاص"، ضحكت، عاجزًا عن إبعاد نظري عن ابتسامة دانييل الملتوية. "لقد أبقاني رجل عجوز مستيقظًا طوال الليل".
لف دانييل ذراعيه حولي وأسند ذقنه فوق رأسي؛ فتسللت إلى دفء وقوة جسده وتنهدت. قال دانييل مازحًا: "تخيل فقط كيف يشعر الرجل العجوز".
"نعم، ربما سيحتاج إلى بضعة أيام للتعافي"، قلت مازحا.
"هل سيفعل ذلك؟" لم أستطع رؤية وجه دانييل، لكنني عرفت أن حاجبيه ارتفعا بشكل حاد إلى السقف. "لن أكون متأكدًا من ذلك".
ضحكت على قميص دانييل المكوي جيدًا وقلت له: "أنت تخدعني".
" هل تريد الرهان؟" كانت هناك حافة في كلمات دانييل التي حذرتني من عدم التقدم كثيرًا.
"حسنًا، ربما عليك أن تثبت لي ذلك"، قلت بوقاحة.
زأر دانييل بعمق في حلقه: "سأحب ذلك".
يتبع...
الفصل السادس
كانت لمسة دانييل ملحة ولطيفة في نفس الوقت وهو يتتبع مسارًا على طول منحنى بطني حتى يصل إلى خصلات الشعر الكستنائية التي كانت تمتد بين ساقي. كان قريبًا جدًا من لمسني لدرجة أنني حبست أنفاسي، وأطلب منه في صمت أن يواصل رحلته إلى الأسفل، ليجد الرطوبة التي استخرجتها قبلاته من داخلي. كان أنيني من الانزعاج مرتفعًا في غرفة نومه الصامتة. ضحك دانييل.
"ألم نتحدث عن الصبر؟" سألني بمرح، متجاهلاً ابتسامتي المتهكمة بسبب محاضرتي في وقت غير مناسب. أردت فقط أن يلمسني. تمايلت بغضب، ثم أزال دانييل يده.
"تعال،" توسلت، محاولاً إخفاء ابتسامة مغازلة في نفس الوقت الذي أخفي فيه دهشتي من أن دانييل لا يزال يتمتع بهذه القوة الغامضة علي. كان الأمر مجرد ممارسة الجنس، ومع ذلك كنت أعلم دون أدنى شك أن لا أحد قد جعلني أشعر بنفس الشعور الجيد الذي شعر به دانييل وربما لن يفعل ذلك أبدًا. كما كنت أعلم دون أن أسأله أنه كان على دراية بذلك بنفس القدر.
"أنتِ لطيفة للغاية عندما تغضبين"، قال دانييل مازحًا، وهو يمرر أطراف أصابعه فقط خلال تجعيدات شعري الحمراء. قوست ظهري عند لمسه، ولم أنجح في الحصول على مداعبة أقوى. عبست في جولة متجددة من الضحك العميق.
"أنت حقير للغاية"، تذمرت بقدر لا بأس به من الضيق. "أريدك أن تلمسني يا دانييل. اجعلني أنزل. من فضلك؟"
خفض دانييل رأسه الداكن نحو صدري العاري، ولكن ليس قبل أن يبتسم لي بابتسامة مثيرة للغاية. "دائمًا ما تكون مهذبًا، كلارا. ستكون والدتك فخورة بك".
"دعنا لا نتحدث عنها الآن"، ضحكت وأنا أشاهد بعينين نصف مغلقتين شفتي دانييل تحومان بإغراء فوق حلمتي المتصلبة. كان الشعور بأنفاسه الساخنة على بشرتي مثيرًا ولذيذًا. وبقدر ما اشتكيت لنفسي من حاجته الملحة للسيطرة على حياتنا الجنسية، ولعب كل لعبة بالطريقة التي يريدها، إلا أنني أحببت سرًا الطريقة التي جعلتني أشعر بها بالتخلي عن سيطرتي، والثقة في دانييل ليأخذني إلى خط النهاية برضا مذهل ومذهل. لم يخذلني بعد.
"ماذا لو طلبت منك ذلك بلطف شديد؟" سألت بصوت متقطع بينما كان دانييل يمسح شفتيه برفق بحلمتي الوردية المشدودة. كانت اللمسة الخفيفة التي كان قادرًا على القيام بها لا تزال مذهلة.
رفع حاجبه الداكن الجميل في إشارة مألوفة بشكل محبب الآن بعد أن تعرفت عليه بشكل أفضل. قبل شهرين كانت نفس النظرة لتدفعني إلى الركض بحثًا عن مكان آمن، أما الآن فقد قمت بتنعيم الحاجب المذكور بإصبعي وهتفت بشعور غريب بالرضا.
وعلى الرغم من حاجة دانييل الدائمة إلى إخفاء مشاعره، وإخفاء تعبيراته، والبقاء منعزلاً، إلا أنني كنت أعلم أنني قد وصلت إليه، على الأقل على المستوى الشخصي، إن لم يكن على المستوى المهني. فعندما كنا وحدنا معًا، كان يبتسم ويضحك في أغلب الأحيان. وكان يبدو أصغر سنًا وأكثر سعادة، وأعتقد أن حتى الأشخاص في العمل بدأوا يلاحظون ذلك. كنت أرغب في أن أنسب الفضل في ذلك إلى نفسي، لكننا أبقينا علاقتنا هادئة، محاولين بكل ما أوتينا من قوة الحفاظ على مظهر مهني، وعدم إعطاء زملاء العمل المتعطشين للقيل والقال أي شيء يتحدثون عنه.
لن أكذب وأقول إن الأمر لم يكن صعبًا، لأنه كان صعبًا بالنسبة لي على الأقل. كان من الصعب أن أنسى كيف كانت تجربتي مع دانييل بمفردي، والابتسامات الصغيرة التي كان يوجهها إلي، والنكات الخاصة التي كنا نتبادلها، والطريقة التي كان يجعلني أشعر بها، والإحساس بجسده وهو يلمس جسدي. كنت أرغب في فصل حياتنا الشخصية عن حياتنا المهنية، لكنني وجدت الأمر صعبًا بشكل متزايد مع مرور الوقت.
من ناحية أخرى، بدا أن دانييل يجد من السهل عليه أن يفصل بين جانبي علاقتنا. كان سلوكه في العمل عدائيًا ومتعطشًا للسلطة كما كان دائمًا، ولو لم أكن أعرفه جيدًا كما أعرفه، لكنت قد صدقت تقريبًا أنه يخدع الناس. كان لا يزال عابسًا وغاضبًا ويتلذذ بجعل المرؤوسين يسارعون إلى تنفيذ أوامره، لكنني رأيته يبتسم للمساعدين الإداريين من وقت لآخر أو يشكر مهندسًا معماريًا مبتدئًا عندما كان يعتقد أن لا أحد آخر سيسمع. قاومت الرغبة في الإشارة إلى هذه الأحداث له؛ فبالرغم من كل ما حدث بيني وبين دانييل، كان لا يزال التنين وقادرًا تمامًا على إنزال غضبه على أولئك منا الذين هم دونه كما كان دائمًا.
"كلارا؟" سأل دانييل بصوت أجش. كان لا يزال واقفًا على صدري منتظرًا. ابتسمت له بحلم. "كنتِ بعيدة جدًا في ذلك الوقت"، قال. "لقد كنا على هذا الحال لبضعة أسابيع فقط، وبالفعل بدأتِ تفكرين في شخص آخر؟"
كان دانييل يمزح، لكن كان هناك لمحة من الشك في صوته العميق الذي جرحني وجعل مزاجي يتصاعد إلى السطح. حاولت كبح جماح غضبي والامتناع عن إفساد ما بدأ كلقاء واعد للغاية بيننا. لم أكن جيدًا جدًا في كبت ردودي الوقحة، وعلى الرغم من كل ما حدث بيننا منذ بدأنا في النوم معًا، كان دانييل لا يزال لديه القدرة على إغضابي بأكثر من بضع كلمات ونظرة ثاقبة.
"ليس شخصًا آخر"، تمكنت من الابتسام بهدوء طوال الوقت على أمل أن أخفي ألمي. كيف يمكنه أن يتصور أنه من الممكن أن أفكر في أي شخص آخر غيره؟ ألم يكن يعرفني بشكل أفضل من ذلك بحلول ذلك الوقت؟ "كنت أفكر أنه سيكون من اللطيف أن تسرع في ذلك".
عض دانييل حلمتي مازحًا، ضاحكًا عندما جعلني الإحساس الحاد أصرخ. "هذا ما أحبه فيك، كلارا"، اعترف. كان وجهه الوسيم هادئًا وهادئًا، لكن كان هناك بريق في عينيه الرماديتين الزرقاوين جعلني أشعر بالدفء. "أنت لا تتراجع أبدًا. تقاتل من أجل ما تريد".
لقد شاهدت دانييل بصمت بينما كان فمه ينزل مرة أخرى إلى لحم صدري الرقيق. كان لسانه رطبًا وساخنًا وأصدر تأوهًا من أعماق رئتي بكثافة ماهرة. أردت أن أفتح فمي وأقول شيئًا ذكيًا، وأن أتجنب الكلمات معه كما كنت أفعل دائمًا، لكنني فقدت القدرة على الكلام بسبب العاطفة التي استحضرها دانييل في داخلي بأبسط اللمسات.
"ما الذي تريده هذه المرة؟" سأل دانييل بصوت ثقيل وبطيء.
"أنت،" قلت بصوت عال عندما سحب حلمتي إلى فمه بامتصاص حلو. انحنى ظهري عن الفراش مرة أخرى، يائسًا من الاقتراب من حرارته، وإحساس فمه علي.
"حسنًا،" تمتم وهو يلمس بشرتي. كانت هناك نظرة رضا وغرور على وجهه الوسيم، والتي كان من المفترض أن تثير غضبي، لكنها لم تخدم سوى تغذية رغبتي. ما زال يريدني، وعلى الرغم من أنه كان دائمًا له اليد العليا في جميع جوانب حياتنا معًا، فإن معرفتي برغبته الشديدة فيّ دفعت القوة أكثر قليلاً لصالحى . لم يكن الأمر سوى لفترة وجيزة في كل مرة كنا معًا، لكنني استمتعت بتلك اللحظات عندما سمح لي دانييل برؤية حاجته. لقد جعله ذلك إنسانًا. لقد جعله مثيرًا للغاية.
"الآن،" صرخت، وأنا أحرك وزني، وأسحب دانييل إلى السرير. كانت عيناه الفضيتان تراقبانني بشغف وأنا أدفع نفسي نحوه، وأركبه. اختفت ابتسامته لتكشف عن تعبير أكثر شراسة، التعبير المخصص لدانييل في أشد حالاته؛ كان التنين من الداخل والخارج، وهذا لن يتغير أبدًا. ضغط انتصابه على رطوبتي، فضغطت عليه، مما أجبرنا على إطلاق أنين طويل.
لم يقل دانييل شيئًا للمرة الأولى، ولم يصدر أي أوامر، لكنه راقبني بثبات وأنا أقف لأضمه إلى داخلي، وانزلقت إلى أسفل حتى دُفن طوله الكبير بالكامل في حرارة جسدي. يا إلهي، لقد شعر بشعور جيد للغاية لا يصدق.
أمسك دانييل بمؤخرتي لكنه لم يقل شيئًا ولم يتحرك بينما قمت بميل وركي وتحركت فوقه، وارتفعت وخفضت نفسي مرارًا وتكرارًا، وشعرت بكل بوصة منه بينما كانت عضلاتي تنبض وتنقبض. ألقيت رأسي للخلف وبدأت في البكاء بينما تراكم الإحساس وظل دانييل صامتًا، لكنني شعرت بقوة قبضته عليّ تشد بينما أبطأ تحركاتي، وهو يعرف غريزيًا كما هو الحال دائمًا كيف يجلب لي أعظم متعة.
لم يكن هناك شيء آخر في العالم في تلك اللحظة سوى دانييل، ذلك المرساة الصلبة النحيفة التي تشكل جسده تحتي، وصوت تنفسه المبحوح، ورائحة شهوته التي لا يمكن إنكارها. كنت أريده بشدة لدرجة أنه كان يؤلمني؛ ألم جسدي حقيقي داخل صدري لا يمكن تخفيفه إلا بشيء واحد. تجاهلت محاولة دانييل لإبطاء اندفاعاتي؛ كل ما أردته هو أن أجعله يصل إلى الحافة، وأن أمنحه نفس المتعة التي منحها لي مرارًا وتكرارًا، وانتزعها مني في كثير من الأحيان. هذه المرة كنت أنا من يقوم بالعطاء والأخذ، وكان الأمر أكثر إثارة مما كنت أتخيل.
"كلارا،" صرخ دانييل من بين أسنانه المشدودة بينما كنت أتخلص من قبضته الحديدية على مؤخرتي وأركبه بكل ذرة من الطاقة التي أملكها. "يا يسوع الحلو!"
ضحكت، وهززت شعري بعيدًا عن وجهي، وشعرت برفرفة النشوة الجنسية المبهجة ترقص داخل بطني. كنت قريبة جدًا من أعظم متعة عرفتها على الإطلاق وكنت عازمة على اصطحاب دانييل معي.
انحنيت لأقبل دانييل، مستمتعًا بلسع لسانه المحموم على لساني، والحرارة الرطبة لفمه. قمت بتعديل زاوية وركي وزدت من سرعتي، وأنا أئن عليه، وألتقط تأوهه كاستجابة داخل رئتي. كانت يدا دانييل في كل مكان، تداعب كل شبر من الجلد الذي يمكنه الوصول إليه، وكانت لمسته ملحة للغاية ومشجعة لدرجة أنها دفعتني إلى أبعد من ذلك. انقبضت كل عضلة من عضلة كنت أعضها بدافع الحاجة عندما انفجرت نشوتي الجنسية علينا، مقترنة بصراخ الرضا العالي.
"لا تتوقفي"، قال دانييل وهو يزمجر بينما بدأت وركاي في التباطؤ. "يا رب، كلارا، لا تتوقفي الآن". كانت الرغبة التي انعكست في تعبيره الصارم وعينيه الفضيتين سبباً في تهدئة ذهني قليلاً وإعادتي إلى الموضوع المطروح.
لقد غرست أظافري في كتلة كتفيه الصلبة وضاجعته بقوة، مستمتعًا بالأصوات التي لم يكن يعلم أنه يصدرها، وشعرت بكل نبضة من نبضات عضوه وهو يملأني. كان من المفترض أن يكون الأمر على هذا النحو: العاطفة المحمومة، والشعور بالاكتمال، والإحساس الشديد. كل شهيق، وكل تأوه انطبع في ذهني وذهب مباشرة إلى جوهر جسدي، حاملاً معه هزة الجماع الخاصة بي، تليها بسرعة هزة الجماع الخاصة بدانيال.
كنت أعلم أن قبضته القوية على وركي ستترك كدمات، لكن الأمر كان يستحق سماعه ينادي باسمي بينما كان يفرغ نفسه بداخلي. لا شيء يمكن أن يفوق شعور جسد دانييل بالاسترخاء تحت جسدي أو راحة يده الكبيرة وهي تنسج شعري وتقبض على مؤخرة رأسي، وتمسك بي على ثنية عنقه الرطبة. قبل شعري برفق. كنا نتنفس بصعوبة.
"ابقي هنا الليلة"، همس دانييل في شعري. كان صوته خشنًا ومشوبًا بالنعاس. حاولت ألا أجعل من عادتي النوم في منزل دانييل بعد عطلة نهاية الأسبوع الأولى التي قضيناها معًا، خاصة إذا كان علينا العمل في صباح اليوم التالي. في معظم الأيام كنا معًا طوال اليوم في المكتب وما زلت غير متأكدة من مقدار ما يريد دانييل أن يراه مني، لذلك كنت أحاول أن أمنحه بعض المساحة. ابتسمت على الجلد المالح لرقبة دانييل؛ كانت لحيته الخفيفة خشنة ولكنها لطيفة وذكورية بشكل مثالي. كنت راضية تمامًا عن البقاء حيث كنت وبالفعل يمكنني أن أشعر بثقل النوم يسيطر على أطرافي. لم يكن رد فعلي أكثر من أنين راضٍ.
-------
كنت مستيقظًا ونشيطًا في الصباح التالي قبل أن يستيقظ دانيال، وهو أمر نادر الحدوث لأنه كان يشتهر بأنه من الطيور المبكرة، وأنا بالتأكيد لم أكن كذلك. لقد نمت نومًا عميقًا راضيًا للغاية ولم يوقظني دانيال إلا مرة واحدة في الليل لممارسة الحب مرة أخرى، ببطء وهدوء في أحلك ساعات الصباح، وكانت لحظاتنا الأخيرة مضاءة بزحف الفجر الوردي. في النوم بدا دانيال أصغر سنًا، وذابت الخطوط الصارمة للقلق لتكشف عن الحواف المنحوتة لملامحه الوسيمة المذهلة. لم أستطع مقاومة قبلة صغيرة بين الشق القوي الداكن لحاجبيه الرافضين عادةً.
ارتديت ملابسي في صمت، وخرجت من الشقة الهادئة دون وقوع أي حادث. وأعاد الضوء القوي داخل المصعد إلى طاقتي المتعبة. كانت فخذاي تؤلمني من الليلة السابقة، وكانت هناك كدمات على وركي بسبب قبضة دانييل القوية والتي استغرقت أيامًا لتختفي. ابتسمت إلى المصعد الفارغ على الرغم من معدتي المضطربة. كان لدي اجتماع مبكر مع السيدة كيندال ومطوري الأراضي وكنت متوترة للغاية.
كان الاجتماع مع مطوري الأراضي في الواقع فكرة السيدة كيندال. وأكدت لي أنها لا تنوي بيع المنزل الذي كنا نحاول جميعًا إنقاذه بشدة، لكنها فكرت بحكمة أنه إذا ظهرنا وكأننا نلعب مع الآخرين، فسيوفر لنا ذلك مزيدًا من الوقت لتصنيف المبنى تاريخيًا وإنقاذه من كرة الهدم. كانت خطوة عاصفة كنا أنا ودانييل متشككين فيها، لكن السيدة كيندال كانت تلعب في الدوريات الكبرى للعقارات لعقود من الزمان، لذلك لم يكن لدينا الكثير لنفعله سوى الوثوق بها.
لقد رأيت قدراً ضئيلاً من المنطق في خطتها؛ فإذا اعتقد مجلس المدينة ومطورو الأراضي أننا نعتزم البيع، فقد يمنعهم ذلك من البحث بشكل أعمق في أنشطتنا. وإذا اعتقدوا أنهم يتوددون إلى السيدة كيندال الغنية ذات النفوذ، فمن المرجح أن يمنحنا ذلك بعض الوقت.
قد تبدو قاسية وعنيدة من الخارج، لكنني بدأت أحترم السيدة كيندال وأعجب بها. كان دانييل يناديها بـ "فأس المعركة القديمة"، لكنه اعترف على مضض أنه كان سعيدًا مثلي لأنها كانت في صفنا. كانت إرادتها العنيدة لا تقهر، وكانت عازمة على إنقاذ منزلها من الهدم تمامًا مثل دانييل وأنا.
تباطأ المصعد حتى توقف في الطابق الحادي عشر مع صوت " بينج " الموسيقي المبهج. حبست أنفاسي. لقد اعتاد حارس البوابة على ذهابي وإيابي في كل الأوقات ولم يقل أكثر من تحية مرحة أو وداعًا، اعتمادًا على الاتجاه الذي أتجه إليه، ولكن طوال الوقت الذي كنت أتسلل فيه عمليًا إلى داخل وخارج شقة دانييل، لم أقابل أي شخص آخر، لذلك لم يكن الأمر يبشر بالخير لبقية اليوم عندما انفتحت الأبواب لتكشف عن الرجل الوسيم الأشقر الذي قابلته قبل أكثر من شهر في نفس المصعد.
دخل ونظر إلى ملابسي المبعثرة، التي أعيد تدويرها من اليوم السابق حتى أتمكن من العودة إلى المنزل للاستحمام وتغيير ملابسي. لم أضع أي مكياج وقمت بربط شعري في شكل ذيل حصان غير مرتب لإبعاده عن وجهي أثناء القيادة إلى المنزل. أخبرتني نظرة واحدة في عيني السيد مالوري البنيتين أنه يعرف بالضبط ما كنا نفعله أنا ودانيال.
"صباح الخير"، قال ببطء، وكان يقف على مقربة شديدة مني في المصعد الكبير. ابتعدت خطوة عندما انغلقت الأبواب وبدأ المصعد في الحركة. "لقد استيقظت مبكرًا جدًا، يا جميلة . يبدو أن الليل كان متأخرًا. وبالمناسبة، كيف حال سوتكليف؟"
أبعدت نظري عن لوحة التحكم بالمصعد لألقي نظرة على لورانس مالوري. كان وجهه الوسيم عبارة عن قناع من المجاملة المملة، لكن النظرة في عينيه كانت تقول أكثر من ذلك بكثير. لم يكن يسأل عن صحة دانييل.
"رائع، في الواقع"، أجبت ببرود، مما أثار نظرة من الصدمة إلى حد ما من الرجل المتغطرس. "يجعلني أرى النجوم، شكرًا على السؤال".
فتح السيد مالوري فمه للرد، لكن من الواضح أنه تراجع عن ذلك وأغلقه بصوت مسموع جعلني أكتم رغبتي في الضحك. لقد كان سخيفًا للغاية. ربما اعتقد أنه هدية من **** للنساء ولم يستطع فهم سبب عدم رغبتي في الارتباط به. بالتأكيد كان لطيفًا، لكنه كان يفتقر إلى أي نوع من الكاريزما والقوة التي بدا أن دانيال يشع بها بسهولة. كان وجه مالوري الوسيم مرسومًا بنظرة تكاد تكون ازدراء، وسواء كان ذلك لي أم لدانيال، فلا يمكنني التأكد.
"أتمنى لك يومًا لطيفًا"، قلت بسخرية بينما توقف المصعد عند الردهة. شعرت بعينيه تتبعاني.
-------
كان الاجتماع بين السيدة كيندال ومطوري الأراضي في مبنى البلدية، والقول بأن قرار وضعنا في أكبر قاعة اجتماعات وأكثرها ترويعًا رأيتها على الإطلاق كان مصادفة سيكون كذبة. لقد كنت سعيدًا بالجلوس بين السيدة كيندال والسيد مادوك . لقد قررنا جميعًا أن حضور دانيال ربما لم يكن أفضل فكرة، حيث كانت قدرته على التحكم في أعصابه وإخفاء كراهيته موضع شك في يوم جيد، ناهيك عن عندما كان يقاتل بشغف من أجل شيء ما. كان السيد مادوك مهتمًا بشكل إضافي بمشروعنا منذ أن بدأنا معركتنا ضد مبنى البلدية، لذلك لم يكن من المستغرب عندما عرض مرافقتي والسيدة كيندال إلى الاجتماع نيابة عن دانيال.
على يساري كانت السيدة كيندال تتحدث بهدوء مع محاميها بينما كنا ننتظر وصول مسؤولي مجلس المدينة ومطوري الأراضي وفرق المحامين التابعة لهم. وبجانبي كان السيد مادوك يعبث بقلمه.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً، سيدتي كوفاكس؟" سأل بهدوء بصوت هادئ يشبه صوت الجد، وهو ما ينفي سرعة بديهته. أومأت برأسي موافقًا. "منذ متى وأنت تعملين على هذا المشروع مع سوتكليف؟"
"ثلاثة أشهر تقريبًا" أجبت تلقائيًا.
"لذا فمن العادل أن نقول أنك تعرفه جيدًا الآن."
استطعت أن أشعر بخجل شديد يتسلل إلى وجنتي رغم رغبتي المحمومة في كبت هذا الخجل. أومأت برأسي دون أن أقول شيئًا. إلى أين كان مادوك يتجه بهذا النوع من الاستجواب؟ تسارعت دقات قلبي.
"لقد كنت أفكر كثيرًا في دانييل مؤخرًا"، اعترف مادوك ، وهو يبتسم لي ابتسامة صغيرة مطمئنة. "وكنت أفكر في جعله شريكًا بعد انتهاء هذه المعركة مع مجلس المدينة. ما رأيك؟"
"أنا لست من يتخذ هذا القرار، سيدي"، قلت متلعثمًا. كانت أذناي تطنان من عدم التصديق. وعلى يساري، واصلت السيدة كيندال ومحاميها الحديث.
"أعلم ذلك"، رد مادوك بمرح. "لكنني أعتقد أنك فهمت الآن ما هو عليه وأقدر رأيك. لم يعمل أي مهندس معماري آخر في الشركة معه في مشروع لفترة طويلة مثله، وعادة ما يخيفهم بعد أسبوع أو أسبوعين. عمل دانييل معي لمدة عشرين عامًا، لذا فأنا أعرف قيمته، ولكن بعد كل شيء لن أعمل معه في الأمد البعيد. إن تقاعدي يقترب، سيدتي كوفاكس، وأود أن أعرف أنني أترك شركتي في أيدي الشخص المناسب".
جلست في صمت مذهول، متمنيًا أن يتمكن دانييل من الإطلاع على هذه المحادثة. لقد عمل بجد من أجل مادوك لمدة عقدين من الزمان، وكنت أعلم بلا أدنى شك أنه يستحق الترقية. أخبرت مادوك بذلك ببضع كلمات فقط. أومأ برأسه وربت على ذراعي على طريقته كجد.
"هذا يحسم الأمر، السيدة كوفاكس. بعد انتهاء كل هذا، سيتم ترقية سوتكليف إلى شريك وستتم ترقيتك من مهندس معماري مبتدئ. فقط لا تخبريه قبل أن أخبره، أود أن أخبره بنفسي."
أومأت برأسي دون أن أتحدث، وسمعت مادوك وكأنه قادم من بعيد. هل سيحصل دانييل وأنا على ترقيات؟ هل سأصبح مهندسًا معماريًا كاملًا في الشركة؟ شعرت بالدوار قليلاً وقاومت الرغبة في وضع رأسي على طاولة الاجتماعات لالتقاط أنفاسي.
خلفنا انفتحت أبواب قاعة الاجتماعات ودخلت مجموعة كبيرة من الرجال يرتدون البدلات الرسمية حاملين حقائبهم وأجهزة الكمبيوتر المحمولة والمخططات والخطط الملفوفة. وصل مطورو الأراضي وفي نهاية الصف كان هناك رجل أشقر وسيم تعرفت عليه بتأوه. حدق فيّ بابتسامة ساخرة قبل أن يجلس على الطاولة أمامي. شعرت بقشعريرة تسري في معدتي عندما تأمل لورانس مالوري شكل مادوك الجالس بجانبي. لم يكن لدي أدنى شك في أنه يعرف بالضبط من هو السيد مادوك ولم يكن لدي أدنى شك في ما قد يقوله السيد مالوري لنا عندما تتاح له الفرصة.
"سيداتي وسادتي"، قال رجل طويل القامة ذو شعر رمادي يرتدي بدلة أرماني من على رأس الطاولة. "أود أن أقدم لكم بعض اللاعبين الرئيسيين من جرين وورثينجتون ، فهما من أبرز مطوري الأراضي في المدينة وشركاء قاعة المدينة في هذا المشروع". ثم ذكر قائمة من الأسماء، لم أتعرف على أي منها باستثناء اسم لورانس مالوري. وقف محامي السيدة كيندال وفعل الشيء نفسه بالنسبة لجانبنا من الطاولة، الذي كانت قائمة الأسماء فيه أقصر بشكل ملحوظ.
لم أسمع سوى نصف المفاوضات الافتتاحية، التي كانت مخففة بمصطلحات قانونية لم أكن أعرف عنها إلا القليل. وبدا أن السيدة كيندال ومحاميها مرتاحان للإجراءات برمتها، ولم يشيرا إلا بضع مرات إلى مادوك أو إلي للإجابة على أسئلة تتعلق بالأهمية المعمارية للمبنى أو القضايا البنيوية المتصورة.
لقد لعبت السيدة كيندال دور المليونيرة العجوز المجنونة ببراعة، حيث كانت تتعثر في كلماتها وتبدو مرتبكة في بعض الأحيان، وكان كلا الأمرين خارجين تمامًا عن مظهرها المعتاد. لقد استمتع مطورو الأراضي بكل هذا وكان من الواضح حتى بالنسبة لي كمبتدئ أنهم اعتقدوا أنها نصف خرف وجاهلة تمامًا. كشفت ابتسامة لورانس مالوري المغرورة عما كان يفكر فيه بقية فريقه. لقد اعتقدوا أنهم قد حققوا الصفقة.
لقد هدأت معدتي المضطربة مع استمرار الاجتماع إلى ما لا نهاية. وبهذا المعدل، يمكن للسيدة كيندال ومحاميها أن يبقيا الأولاد في جرين وورثينجتون في حالة تأهب لشهور قبل أن يتوقعوا منها اتخاذ قرار. لا بد وأن الأمر يتطلب قدرًا كبيرًا من المال حتى لا يتعجلوا في التعامل معها.
استغرق الاجتماع وقتًا طويلاً للغاية حتى انتهى، ولكن عندما انتهى، تنفست الصعداء، لكن الصعداء كان مرتفعًا بعض الشيء. كان مادوك يملأ الغرفة خلفي ويضحك من تنهيدي المرتفع.
"لا تقلقي يا عزيزتي"، قال بلطف بينما كنا نتجه نحو الخروج. "سوف تعتادين على هذا النوع من العمل مع تقدم حياتك المهنية. لقد تصرفت باحترافية شديدة وأعتقد أنك من الأصول التي تضاف إلى شركتي". أومأت برأسي، مبتهجة بتشجيعه. كان مادوك رجلاً طيبًا، وأكثر من ذلك، كان يريد أن يجعلني مهندسًا معماريًا كامل الأهلية في الشركة. ابتسمت له ابتسامة عريضة.
"وذلك الشيء الآخر، السيدة كوفاكس، بشأن ما قلته في وقت سابق"، ألمح مادوك ، مستعيدًا إلى ذهني وعده بترقية دانييل أيضًا. "من فضلك لا تخبري سوتكليف الآن، أود أن يكون هذا سرًا صغيرًا بيننا".
"هل هناك أسرار أخرى يا آنسة كوفاكس؟" سأل صوت هادئ هادئ من خلف مادوك . ألقيت نظرة خاطفة فوق كتف رئيسي المنحني لأرى لورانس مالوري يبتسم بقسوة. شعرت بالغثيان. "لا تخبريني أنك تنامين مع رئيسيكما؟ إنها حقًا قمة الاحتراف".
أبحر السيد مالوري بلا مبالاة، تاركًا وراءه مادوك في حالة من الصدمة. همس قائلاً: "كان ينبغي لك أن تتصل بي، أتمنى لك يومًا سعيدًا".
لقد وقفت بلا حراك، وخجلت خمسين درجة من اللون الأحمر، وكنت مذهولًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع قول أي شيء، وكنت مخدرًا لكل شيء باستثناء نظرة الرعب القديمة على وجه مادوك الجدي.
يتبع...
الفصل السابع
[ملاحظة أخرى لأشكركم جميعًا على صبركم على قلة مشاركاتي مؤخرًا. الحياة خارج الأدب مزدحمة بعض الشيء على أقل تقدير، ولحظات الكتابة لدي قليلة جدًا ومتباعدة. أنا سعيد جدًا لالتزامكم بالرحلة! إذا لاحظت تحسنًا ملحوظًا في قواعد اللغة/الإملاء/علامات الترقيم في هذا الفصل، فهذا لأنني وجدت محررًا لنفسي --- شكرًا جزيلاً لـ Diatikan لتحمله ميلي إلى تشويه اللغة الإنجليزية. لست متأكدًا من أنه فهم تمامًا ما كان عليه عندما وقع معي! كل التوفيق -~- firstkiss ]
كانت أطول عشرين دقيقة في حياتي، وندمت في لحظة على قراري ركوب سيارة مشتركة للذهاب إلى اجتماع مجلس المدينة مع السيد مادوك . في الطريق إلى الاجتماع، كنا نناقش بعض الأمور بتهكم؛ وفي طريق العودة، ساد الصمت بيننا بشكل محرج.
لقد بذلت قصارى جهدي كي لا أشعر بالذنب. ففي نهاية المطاف، لم نرتكب أنا ودانيال أي خطأ. ولم تكن هناك قاعدة مكتوبة تنص على أن المواعدة بين المكاتب محظورة. بل كان الأمر غير مسموح به وكان الجميع يعلمون ذلك. لقد أردت أن أشرح للسيد مادوك أنني لم أكن أنوي مطلقًا ممارسة الجنس مع دانييل، وأن هذا ليس النوع من الفتيات الذي كنت عليه أو النوع من السلوكيات التي كنت أمارسها بانتظام، ولكن مزاجه الصامت الصامت لم يشجع على المحادثة، لذا بحلول الوقت الذي أخرج فيه سيارته الكاديلاك باهظة الثمن إلى موقف السيارات في المكتب، كنت قد هرعت تقريبًا للخروج منه للهروب من الصمت غير المريح.
كان دانييل يختبئ في منطقة الاستقبال، بلا شك ينتظر سماع خبر انتصارنا المظفر على الحمقى في مبنى البلدية. كل ما أردت فعله هو اعتراضه واصطحابه بعيدًا لإجراء إحاطة سريعة حول الموقف برمته مع لورانس مالوري، لكن السيد مادوك كان خلفي مباشرة واضطررت إلى الاعتراف على مضض بأنه كان نشيطًا للغاية بالنسبة لمواطن كبير السن.
"سوتكليف. " مكتبي الآن،" تذمر مادوك وهو يمر متسللاً، مما أثار نظرات الدهشة من دانييل وموظفة الاستقبال. لقد أصابتني الصدمة على وجه دانييل عندما سمع طلبه المفضل ينبح عليه للمرة الأولى. لم تعد ركبتي المرتعشتان قادرتين على حملي، وانهارت على كرسي قريب مع شهقة مسموعة تحولت إلى ضحكات هستيرية مرهقة. نظر إلي دانييل بحذر، لكنه فكر في عدم طاعة أوامر مادوك . شاهدته وهو يتراجع بضحكة ممزوجة بالهستيريا.
عندما استجمعت قواي، توجهت ببطء إلى مكتب دانييل. منذ بدأنا العمل على مشروع كيندال بجدية، لم أكن جالسًا على مكتبي تقريبًا ـ بل إنني لم أكن على دراية بما يحدث في شركة مادوك للمهندسين المعماريين. وكان جميع المهندسين المعماريين المبتدئين الآخرين يعطونني مساحة أكبر أيضًا، ولكن ما إذا كان ذلك بسبب شيء قمت به أو ارتباطي بدانييل، فلم أكن أعرف ذلك بعد. شخصيًا، لم أكن أهتم كثيرًا بما قد يفكر فيه المهندسون المعماريون المبتدئين الآخرون عني، لكنني لم أكن أتطلع إلى أن يعرفوا جميعًا عن مغامراتي الصغيرة في المكتب، ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يعرفوا.
جلست على طاولة الرسم التي كان يرسمها دانييل، حيث لم يكن قد اكتمل سوى نصف الرسم الذي أرسمه للواجهة الشرقية. حدقت فيه دون أن أنتبه لفترة طويلة، وتساءلت مرارًا وتكرارًا عما يحدث في مكتب مادوك . ماذا سيكون رد دانييل؟ ماذا يعتقد مادوك عني الآن؟ كان مادوك رجلًا من الطراز القديم، من جيل مختلف تمامًا عن جيلي، أو حتى جيل دانييل. ازداد الشعور بالغثيان والثقل في معدتي مع مرور الدقائق.
عندما دخل دانييل الغرفة أخيرًا، فعل ذلك بهدوء شديد وبرود شديدين حتى أنني شعرت أن هناك شيئًا ما خطأ. كنت أتمنى لو أنه صرخ وأغلق الأبواب بقوة. كان دانييل ذو الوجه الجامد الخالي من التعبيرات أكثر إثارة للخوف إلى حد لا نهائي.
"ربما،" قال بهدوء، وأغلق باب المكتب بنقرة هادئة. "هل ترغبين في أن تشرحي لي ما الذي حدث بالضبط اليوم؟"
"ألم يخبرك مادوك ؟" قلت في دهشة. كنت أراقب دانييل بحذر، خوفًا من إثارة غضبه أكثر.
"أوه، لقد سمعت ما قاله مادوك حول هذا الموضوع، كلارا، ولكنني أود أن أسمع وجهة نظرك في القصة. وأقترح عليك أن ترويها بشكل جيد."
لقد نظرت إلى وجهه الوسيم الخالي من أي تعبير، محاولاً أن أجد بريقاً من الدفء في عينيه الزرقاوين الرماديتين. لم يكن هناك أي بريق. في المرة الأولى التي فتحت فيها فمي، لم يخرج منه أي صوت. كان عليّ أن أقاوم الرغبة في النهوض والهروب من الغرفة، أي شيء سوى مواجهة نظرة دانيال الغامضة.
بطريقة ما، حدثت الكلمات. وفي عجلة من أمري، أخبرت دانييل بكل شيء عن لقائي المبكر مع لورانس مالوري في المصعد، وعن مدى وقاحتي معه، ومدى سخريتي وتعاليّتي. لم أفكر في أي شيء في ذلك الوقت، فقد بدا الأمر مبتذلاً للغاية، لكن هذه الأشياء دائمًا ما تعود لتؤذيني. أعتقد أنها كانت عاقبة سيئة.
كيف عرفت أن لورانس مالوري يعمل لصالح مطور الأراضي؟ وأنني لن أتعامل معه على المستوى المهني؟ وعندما دخل إلى غرفة الاجتماعات كنت مستعدة للتعامل معه باحترافية تامة ـ وأن أتجاهل تصرفاتنا غير المريحة في المصعد ـ ولكنه لم يعاملني بنفس اللباقة. ولم أكن أعرف ماذا كان ينبغي لي أن أقول لمادوك بشأن هذا الأمر بعد ذلك، لذا لم أقل شيئاً.
كان دانييل يستمع بصمت إلى تفسيراتي التي كانت تزداد ذعرًا. كنت أسمع نفسي أكرر نفس الأعذار غير المجدية مرارًا وتكرارًا، لكنني كنت عاجزًا عن منع الكلمات من التدفق من فمي. كنت يائسًا من أجل إشارة منه إلى أنني لم أرتكب خطأً فادحًا، ولم أعرض حياتي المهنية للخطر لمجرد أنني لم أستطع أن أصمت أمام مالوري.
لم يرحمني دانييل. وفي النهاية سئمت من ثرثرتي المتكررة وتوقفت عن الحديث في منتصف الجملة تقريبًا، وما زال دانييل صامتًا.
لم أستطع أن أتحمل هدوء الغرفة. كانت كل خلية في جسدي متوترة، تنتظر نوعًا من الاستجابة، أو نوعًا من المشاعر. الغضب، أو خيبة الأمل، أو الراحة: أي شيء كان ليرضيني في تلك اللحظة.
"ماذا قال مادوك ، دانيال؟" سألت بعد فترة طويلة من الصمت المؤلم.
نظر إليّ دانييل بلا مشاعر للحظة، وكأنه لم يرني حقًا، وكأنني شخص صادفه بالصدفة على رصيف مزدحم. شعرت وكأن كل لحظة قضيناها معًا على مدار الأسابيع القليلة الماضية قد انتهت للتو. لم تعد لها أي قيمة إذا كان بإمكانه أن ينظر إلي بهذه الطريقة.
"في الأساس،" قال دانييل بصوت أجش، "لقد استغليت فتاة صغيرة لا تعرف أفضل من ذلك ويجب أن تخجل من نفسها." كان صوته جافًا، وخشنًا بسبب السخرية، ومزعجًا للغاية. "لقد شتت انتباهي ثديان جميلان ووجه جميل على حساب تركيزي، وبالتالي حياتي المهنية."
لقد شاهدت بعينين مفتوحتين وصمت بينما بدأ دانييل يمشي جيئة وذهابا في الغرفة. لقد كانت لفتة قديمة، لم أرها منذ الأيام الأولى من تعاملي مع دانييل ولم يكن من المبشر بالخير للموقف أنه بدأها مرة أخرى.
" يشعر مادوك أنني كنت أحمقًا لأنني سمحت بحدوث أشياء بيننا. بعد كل شيء..." توقف دانييل لينظر إليّ. كانت عيناه الفضيتان بلا حياة في التجاويف المظلمة في وجهه. لقد تقدم به العمر على مدار فترة ما بعد الظهر؛ وتسللت المرارة مرة أخرى إلى الخطوط المحيطة بعينيه وفمه. "بعد كل شيء، لدي سجل سيئ للغاية مع النساء ويجب أن أعرف أنه من الأفضل ألا أتوقع أن يكون الأمر مختلفًا مع شخص مثلك."
"شخص مثلي؟" كان عدم التصديق واضحًا في صوتي. لم أستطع تصديق ما كنت أسمعه. لم يكن يبدو الأمر وكأنه دانيال يتحدث على الإطلاق، بل كان مجرد قشرة فارغة من الرجل الذي تعرفت عليه.
"شخص شاب، جميل، وطموح. شخص يرى ما يريده وسيفعل أي شيء للحصول عليه. أنت لست ملامًا بالطبع"، أسرع دانييل قبل أن أتمكن من مقاطعة هجومه. "أنت عديم الخبرة؛ أنت لا تعرف كل قواعد اللعبة بعد. حسنًا، أنا متأكد من أن هذا كان درسًا جيدًا لك. في المرة القادمة ستكون قد أتقنت الروتين".
لم تكن هناك كلمات، فقط نبض مؤلم في معدتي لن يتلاشى أبدًا. كان الأمر ليؤلمني بشكل أقل لو ضربني.
" لقد قرر مادوك أن يستبعدك من المشروع ويعين لي مهندسًا معماريًا مبتدئًا آخر. يمكنك العمل مع جيم فاريل؛ فهو متزوج ولديه عشرة *****. هناك ما يكفي من العمل المزدحم هنا لإبقائك أنت ومواهبك المتميزة في العمل. وأضاف دانييل: " مواهب معمارية متميزة ، أما عن مواهبك المتميزة الأخرى، حسنًا... أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك في هذه المواهب".
كان كل شيء في جسدي مخدرًا ومؤلمًا في نفس الوقت، مثل قدم غفت في النوم. دارت الغرفة حولي وتلاشى مجال رؤيتي رغم أنفاسي العميقة المتقطعة.
"هل هذا ما تعتقد عني؟" بصقت، غير مندهش من المرارة التي تسربت إلى كل مقطع لفظي؛ يبدو أنها كانت معدية.
لم يرد دانييل، لكنه توقف عن المشي ووقف بلا حراك في وسط الغرفة. لقد جعلني عدم تصديقي متجمدًا في مكاني لبعض الوقت، حيث كانت كل اتهامات دانييل تتراكم في الهواء بيننا. لم أكن أعرف ماذا أقول، وماذا أفعل لأجعله يرى خطأه، لكن في النهاية تلاشى دهشتي وشكي لتكشف عن عاطفة كنت أكثر دراية بها: الغضب.
"لا،" قلت بصوت عالٍ، وقفزت من مكاني على مقعد الرسم وعبرتُ الغرفة بخطوات غاضبة. "هذا غير مقبول، دانييل. هذه ليست طبيعتي وأنت تعلم ذلك!"
نظر إليّ دانييل ببرود، وزاد غضبي.
"هذا سخيف للغاية. لا أستطيع أن أصدق ولو للحظة أنك تعتقد أنني قادر على استغلالك بهذه الطريقة. بعد كل هذا الوقت، هل لا تعرف شيئًا عني؟ لا أعرف شيئًا عن النساء في ماضيك، دانييل، لكنك تعلم أنني لست مثلهن . أنت " حاولت أن أبقي عيني على دانييل، لكنه نظر بعيدًا، وركز على بقعة فوق كتفي. تقدمت خطوة أخرى حتى شعرت بالحرارة تشع من صدره العريض.
"إذن هل ستترك الأمر ينتهي هكذا؟ موت الجبان هو ما يحدث. لقد أخبرتني الليلة الماضية أنك معجب بي لأنني أكافح من أجل ما أريده. لقد أردت هذا : أنت وأنا. لقد أردت ذلك وكنت مستعدًا لفعل أي شيء من أجله. لم يكن الأمر يتعلق أبدًا بالوظيفة أو التقدم. لقد كان الأمر يتعلق بكيفية جعلني أشعر. كان كل شيء أكثر وضوحًا عندما كنا معًا، كانت الأمور منطقية. أعلم أنك شعرت بنفس الشعور، على الرغم من حاجتك الملعونة إلى الاحتفاظ بكل شيء في الداخل.
"هل تعتقد أنني لم أتعلم شيئًا أو شيئين عنك منذ أن نمت معًا؟ أنا لست زوجتك السابقة، دانييل، أو أي من النساء الأخريات اللواتي كنت معهن. لم أكن لأستغلك أبدًا، لأتخلى عنك عندما تسوء الأمور، لأتركك من أجل شخص كنت أتصوره خطأً أفضل."
ومضت عينا دانييل الزرقاوان الرماديتان نحو الأسفل لتلتقيا بعيني، وللحظة فقط رأيت وميضًا صغيرًا من الألم هناك سرق أنفاسي، لكن الوهج البارد الجليدي عاد قبل أن أتأكد مما رأيته. استقام دانييل ظهره ووقف أطول قليلاً، فارتفع فوقي بمقدار قدم تقريبًا، وعاملني مرة أخرى بنظرة سأتذكرها إلى الأبد باسم "التنين".
ثم استدار واتجه نحو الباب. وقفت مذهولاً لجزء من الثانية ثم ركضت خلفه بأسرع ما أستطيع وألقيت بنفسي على الباب عندما كان على وشك فتحه.
" لا تبتعد عني أبدًا"، هتفت بصوت خافت، وشعرت بالغضب يتصاعد إلى شيء أكبر. لم يكن الأمر مهمًا أن دانيال يفوقني وزنًا بمئة رطل وأنه يستطيع أن ينحيني جانبًا دون أن يتعرق؛ لم يكن هناك أي طريقة لأسمح له بذلك.
رفع دانييل حاجبه الداكن في لفتة مألوفة للغاية جعلت قلبي يتألم تحت غضبي.
" لن تنتهي الأمور على هذا النحو"، قلت بصوت مرتجف من الغضب. "لن أدع الأمور تنتهي على هذا النحو. إنه القرن الحادي والعشرين اللعين وما يعتقده مادوك بشأن نومنا معًا لا يهمني على الإطلاق. ما نفعله معًا بعد ساعات العمل لا يعنيه على الإطلاق ولن أسمح لرجل عجوز قاسٍ باتخاذ القرارات نيابة عني. إن وجودي معك لا يضر بما أقوم به كمهندس معماري؛ بل إنه يجعلني أفضل. وأنا أجعلك أفضل أيضًا ، دانييل، وأنت تعلم ذلك.
"يا للهول، هذا الصباح كان مادوك يمدحك بشدة ويقول إنه يريد أن يجعلك شريكًا، والآن سوف يسلبك كل هذا فقط لأن الحقيقة قد ظهرت؟ أنا لا أصدق ذلك. أنا أقاتل من أجل ما أريده؛ فلماذا لا تفعل أنت ذلك؟"
" ماذا قلت للتو؟" هسهس دانييل. أمسك معصمي ودفعني إلى الباب، وثبتني في مكاني بثقل جسده العريض.
"قاتل من أجل ما تريده يا دانييل. إذا كنت تريدني ، تريدني حقًا ، فعليك أن تقاتل من أجله."
لوح دانييل بيده الحرة رافضًا: "ليس هذا، بل الأمر الآخر، قبل ذلك. ماذا قلت ؟"
لقد توقف ذهني للحظة؛ فقد كان تعبير وجه دانييل شرسًا لدرجة أنني شعرت بالخوف قليلاً من وراء شجاعتي. كان الفارق بيننا واضحًا: كان غضبي ظاهريًا فقط، يخفي عنادًا ؛ أما غضب دانييل فكان أعمق بكثير ويخفي الكثير والكثير.
عندما أدركت ما قلته، تنهدت بصوت عالٍ، وأكد الضجيج ما ظن دانيال أنه سمعه.
"ماذا قال مادوك ، كلارا؟" ضغط بقسوة على معصمي. "أخبريني ماذا قال هذا اللعين."
لقد كررت محتويات مناقشتي مع مادوك في وقت سابق، حول كيف أنه يتطلع إلى التقاعد قريبًا ويريد أن يترك الشركة في أيدٍ أمينة. كيف سألني مادوك عن رأيي في دانييل وأعطيته إياه بحرية. حول مدى العمل الجاد الذي بذله مع مادوك لمدة عشرين عامًا أو أكثر ومدى استحقاقه للترقية. لم أذكر أي شيء عن وعود مادوك لمسيرتي المهنية.
"هذه الوظيفة تعني لك كل شيء، دانييل؛ أنا أعلم ذلك، لقد عرفت ذلك دائمًا. ومادوك يعرف ذلك أيضًا." كان من الصعب أن أتنفس مع دانييل الذي كان يضغط علي بقوة، لكنني فتحت فمي الكبير بالفعل ولم أكن لأدع الفرصة للتعبير عن رأيي تمر دون أن أحظى بها.
"دافع عن نفسك وسيتراجع. إنه لا يريدك حقًا أن تتخلى عن حياتك المهنية. إنه يحترمك كثيرًا، ويعلم مقدار ما يدين به لك من نجاحه. أنت "نحن شركة مادوك للهندسة المعمارية. أما عن ما بيننا ـ فأنا أعلم أنك لن تشعر بالسعادة أبدًا حتى تمتلك هذه الشركة، لذا إذا شعرت أنني أقف في طريقك، فعليك على الأقل أن تتحلى بالشجاعة للاعتراف بذلك أمامي بدلاً من الرحيل."
نظر إليّ دانييل بتعبير غامض، وهو ما استاءت منه ولكني لم أتراجع عنه. كنا نتنفس بصعوبة وسرعة وكانت الغرفة دافئة لدرجة جعلت رأسي يدور. شعرت بالجلد؛ تمزقت من شدة كل عاطفة كنت قادرًا على الشعور بها، وشعرت بالأسوأ بسبب افتقار دانييل للعاطفة. كيف يمكن لشخصين أن يكونا متعارضين إلى هذا الحد ويعيشان؟
لم أعرف ماذا أقول، لذا اكتفيت بالنظر إلى دانييل، وحفظت كل سطر في وجهه الرائع، وكل بقعة فضية في عينيه الزرقاوين الرماديتين. تبدد غضبي ببطء وترك ورائي ألمًا أجوفًا مؤلمًا جعلني أرغب في مد يدي وتنعيم الشعر الداكن من جبين دانييل قبل أن أتجعد في دفء جسده وأبكي من شدة إحباطي وخوفي.
لكن الدموع لم تحصل على رد فعل من التنين، وأنا أعلم ذلك، لذلك احتفظت بها وفعلت بدلاً من ذلك الشيء الوحيد الذي أعرف أنه قد يصل إليه: قبلته.
للحظة، كان فم دانييل ساكنًا أمام فمي، وكاد قلبي يتوقف من الخوف من أنني فقدته إلى الأبد، وأنني لم أعد أكثر من ضحية لطموحه. ولكن عندما استجاب دانييل، كان ذلك بشراسة جعلتني أبكي بصوت عالٍ. لقد ابتلع أنيني بجشع وقبلني بقوة حتى أمسك كل منا الآخر بعنف، وتكثفت ساحة المعركة بيننا في حرارة أفواهنا والدفع المستمر لألسنتنا.
هذا ما نحن عليه معًا ، فكرت بينما كان دانييل ينهبني وأنا أئن. كانت ذراعاه صلبة كالصخر وأنا متمسكة به، أشعر بالدوار من الرغبة التي لا يستطيع غيره إثارتها في داخلي. لا يمكن لمادوك إيقاف هذا؛ لا يمكن لورانس مالوري إيقافه؛ حتى واجهة دانييل العنيدة الخالية من المشاعر لا يمكنها إيقافه . لقد حاولت مقاومة الانجذاب بيني وبين دانييل في البداية وخسرت، والآن بعد أن ضللت الطريق في هذا الانجذاب، لن أتركه، وإذا كانت الطريقة الوحيدة لجعل دانييل يدرك نفس الشيء هي استخدام جسدي، فأنا مستعدة للقيام بذلك.
مع أنين منخفض النبرة يقترب من الزئير، بسط دانييل يديه حول خصري ورفعني، وفرك وركيه بوركيه. أمسك بساقي ورفعها، ووجدت أصابعه النشيطة طريقها تحت تنورتي لتمسك بمؤخرتي. في حالة من عدم التوازن، لففت ساقي حول خصره، وأنا ألهث بينما كان انتصاب دانييل يصطدم بحرارة مهبلي. حتى من خلال طبقات ملابسنا، كان بإمكاني أن أشعر بمدى صلابته.
عرفت في لحظة أنه سيمارس معي الجنس في الحال، في مكتبه، المكان الوحيد الذي كنا نتجنب فيه دائمًا التصرف على الجانب الجسدي من انجذابنا. وعرفت أيضًا أن الأمر سيكون مذهلًا، أفضل ما حصلنا عليه على الإطلاق. كان قلبي ينبض بشكل محموم حتى أنه كان مؤلمًا وشعرت برغبتي تتجمع بين ساقي.
نزل فم دانييل إلى الأسفل ليجد المكان الحساس الذي يلتقي فيه رقبتي بكتفي؛ خدش ظل لحيته بشرتي وجعلني أهدر. لم أستطع التوقف عن التنفس بصعوبة، ولم أستطع الحصول على ما يكفي من الهواء في رئتي، ولكن بطريقة ما لم أهتم. تسللت أصابع دانييل النحيلة تحت قماش ملابسي الداخلية والتقت بلحم ساخن ورطب؛ تأوهنا معًا. كنت أريده بشدة لدرجة أنني كنت أستطيع تذوقه تقريبًا.
كان صوت الطرق على الباب قريبًا من أذني وكان قويًا للغاية لدرجة أنني قفزت بين ذراعي دانييل. أطلق دانييل قبضته عليّ وهو يسب بصوت خافت، وخفف من قبضته عليّ حتى لامست قدماي الأرض. ابتعدنا عن بعضنا البعض وراقبني دانييل بصمت وأنا أعدل تنورتي قبل أن يفتح الباب بقوة.
مادوك في الردهة، وكانت النظرة التي كانت على وجهه الذي عادة ما يكون لطيفًا قاتمة. ثم ألقى نظرة سريعة على دانييل حيث كنت أقف. وقال بصوت عالٍ، وقد ارتسم على وجهه الذي يشبه وجه الجد علامات الاشمئزاز: "يا إلهي، ساتكليف. ألا تستطيع أن تبتعد بيديك عن الفتاة لمدة عشر دقائق؟"
من فوق درابزين الميزانين، كان بإمكاني رؤية رؤوس الموظفين في المكاتب في الطابق الأرضي ترتفع، وكان كل زوج من العيون في المبنى يراقبنا بفضول واضح.
وقف دانييل يحدق في مادوك ، ولثانية واحدة استطعت أن أرى التردد على وجهه الوسيم. كان مادوك رئيسه ومعلمه والرجل الذي حمل مسيرة دانييل المهنية بين يديه لمدة عشرين عامًا، والذي شكّل منذ فترة طويلة شابًا موهوبًا ليصبح واحدًا من أفضل المهندسين المعماريين في المدينة. إذا كان هناك شخص واحد في العالم يحبه دانييل ويحترمه فهو روبرت مادوك . شعرت بالغثيان.
"لا أريد أن أبتعد عن ' الفتاة '، " هدر دانييل ، وكان رده مفاجأة لي ولمادوك ، الذي لابد أن تعبيره المذهول كان يعكس تعبيري. "أنا أحب ' الفتاة' كثيرًا ؛ ولديها اسم، مادوك ، أقترح عليك استخدامه. بالأمس لم يكن لديك ما يكفي من الأشياء الجيدة لتقولها عن كلارا. لم يتغير شيء."
مادوك مفتوح الفم وصامتًا بينما كان دانيال يتجه نحو شرفة الميزانين ليتحدث إلى الغرفة أدناه.
"هل هناك أي شخص آخر لديه مشكلة؟" صرخ بحدة. كان الصمت عميقًا. لم يجرؤ أي شخص على التنفس. " لا ؟ جيد ." مر دانييل مسرعًا من أمام مادوك مرة أخرى وعاد إلى مكتبه ليقف بجانبي. أمسك بيديّ الاثنتين وتمكن من الابتسام ابتسامة صغيرة ملتوية. "أنا آسف، كلارا، إذا كان أي شيء قيل اليوم، من قبل أي شخص ،" توقف ليلقي نظرة قاتمة في اتجاه مادوك ، "لقد كنت على حق: علاقتي بك لا تتداخل مع ما أفعله هنا. إذا كان هناك أي شيء، فهو تحدي لي لأكون أفضل."
مد دانييل يده ليمسح تجعيدات شعري المتقلبة عن عيني. حبست أنفاسي. اعترف دانييل بصوت أجش: "لا أريد أن أكون شريكًا في هذه الشركة إذا لم أستطع العمل معك". لم أسمع سوى نصف شهقة عدم التصديق التي أطلقها مادوك لأن دانييل كان قد انحنى بالفعل لتقبيلي. لف إحدى يديه القوية حول خصري وجذبني للضغط على طول جسده الصلب، وباليد الأخرى مد يده وأغلق باب المكتب في وجه مادوك .
الفصل الثامن
عندما انتهت قبلتنا، وقفت وحدقت في دانييل بفم مفتوح مندهشًا. قلت في دهشة: "ماذا فعلت للتو؟". سمعت مادوك وهو يسب بصوت عالٍ في الصالة ثم يبتعد ويغلق باب مكتبه بقوة.
"لقد كنت أرغب في فعل ذلك منذ فترة طويلة". بدا متجهمًا، لكن كانت هناك لمحة صغيرة من الابتسامة تتلألأ على شفتيه. "لقد كرهت هذا الرجل لمدة عشرين عامًا".
لم يكن عقلي قادرًا على استيعاب ما حدث للتو. لم يكن من الممكن أن يكون قد مر أقل من اثنتي عشرة ساعة منذ أن غادرت شقة دانييل في ذلك الصباح؛ الاجتماع في مبنى البلدية، والمشاجرة التي تلت ذلك مع لورانس مالوري، وإدراك الجميع لحقيقة دانييل وأنا، كان كل هذا أكثر مما أستطيع استيعابه. والآن أغلق دانييل الباب في وجه حياته المهنية ودون أن أدري حياتي المهنية أيضًا. قد يبدو مادوك رجلًا طيبًا عجوزًا، لكنه كان صلبًا كالمسامير تحت مظهر بابا نويل.
"هل تعتقد أنه سوف يطردك؟" سألت، خائفًا من سماع الإجابة.
رفع دانييل كتفيه بلا مبالاة، وقال: "لا أهتم حقًا. سأستقيل".
"هل ستترك العمل؟" قلت في دهشة. "هل ستترك العمل؟ ولكن إذا ذهبت..." توقفت غير متأكدة مما يجب أن أقوله. في بعض الأحيان شعرت وكأن العمل في Maddock Architects هو الرابط الحقيقي الوحيد الذي يربطني بدانيال باستثناء الكيمياء بيننا في السرير. إذا توقف هذا، فإلى أين سيقودنا هذا؟
"هل تفعل أي شيء بعد الظهر؟ هل لديك أي اجتماعات مع العملاء؟" سأل دانييل بطريقة غير مبالية مما زاد من حيرتي. هززت رأسي. كان لا يزال يحملني بين ذراعيه لكن صوته بدا بعيدًا. شعرت بالخدر. كنت لا أزال أحاول تخيل شكل المكتب بدون دانييل. كانت فكرة مؤلمة.
"حسنًا، أريد أن أريك شيئًا."
حدقت فيه بصمت مذهول. كان اليوم بأكمله مرهقًا للغاية، مما جعلني أشعر بالبطء والغباء.
أطلق دانييل قبضته عليّ بضغطة خفيفة وقبلة سريعة على جبهتي قبل أن يتوجه إلى المكتب ويلتقط الهاتف. لم يمض وقت طويل بعد أن اتصل بالرقم حتى بدأ في الحديث.
"كارين؟ دانييل. سأوقع. هل يمكنك مقابلتي في الرابعة؟ أود أن أراها مرة أخرى قبل أن ننتهي من الأوراق. نعم؟ سأراك قريبًا. شكرًا لك." أغلق الهاتف وبدأ في جمع الأوراق من على مكتبه، متجاهلًا تمامًا صريرتي الاحتجاجية.
"ما الذي يحدث يا دانييل؟" سألت بعد أن استعدت قدرتي على الكلام.
أمسك بحقيبتي وسترتي، ورمى بهما نحوي بابتسامة ملتوية. قال ببطء: "أنت تقودين"، ثم ضحك بقوة أكبر على النظرة الصادمة على وجهي. شعرت بالحيرة، وواصلت النظر إليه.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت ، والإحباط والارتباك يتقطر من كل مقطع لفظي.
كانت ابتسامة دانييل في الرد غامضة: "إلى الأمام".
-------
كان الجميع يراقبوننا ونحن نشق طريقنا عبر المكتب ونخرج من الباب. لم ينبس أحد ببنت شفة. حتى الهواتف بدت وكأنها توقفت عن الرنين. نظرت في عيون أكبر عدد ممكن من الناس ورأيت تعبيرات لا حصر لها تنعكس على وجوههم. بدا عدد قليل من المهندسين المعماريين الأكبر سناً في حيرة، بينما بدا الشباب إما منبهرين بدانيال أو غاضبين منه. كانت كل واحدة من الموظفات تبتسم ابتسامة عريضة. ابتسمت لهن رغم أنني كنت لا أزال مرتبكة للغاية بشأن ما حدث للتو وإلى أين كنا ذاهبين، لكن كبريائي كان قد انتابني ولم أكن على استعداد لإظهار الضعف أمام الآخرين.
كنت أعلم أنه من الأفضل ألا أتوقع من دانييل أن يفتح لي قلبه، لذا بمجرد أن وصلنا إلى الطريق، اتبعت تعليمات دانييل دون تردد، وانعطفت يسارًا عندما قال "انعطف يسارًا"، ويمينًا عندما أشار لي باليمين، واندمجت في جميع الأماكن المناسبة، واثقًا بشكل أعمى في أن دانييل سيوجهني إلى المجهول. لن تتمكن أي كمية من الجدال في العالم من جعل التنين يتحدث إذا لم يكن يريد التحدث.
لقد انتهينا في النهاية إلى جزء من المدينة لم يكن مألوفًا بالنسبة لي وكانت الشوارع الضيقة تطالب باهتمامي أثناء قيادتي. من حين لآخر كنت ألقي نظرة على دانييل. كان وجهه الوسيم هادئًا في الجانب ولم يكن يبدو غاضبًا بشأن أحداث اليوم ولا متحمسًا للتحرر من مادوك .
"إنه على الجانب الأيمن، كلارا. المبنى التالي،" قاطع دانييل أفكاري بابتسامة صغيرة لم تكشف عن أي شيء مما كان يحدث في دماغه.
أوقفت سيارتي عند الرصيف حيث أشار دانييل، وخرج من السيارة قبل أن أتمكن من إيقافها. وبعد تنهد عميق أدرت المفتاح وأسكتت سيارتي التي كانت تئن قبل أن ألحق به على الرصيف.
لقد كان من الصعب تفويت علامة "للبيع" الكبيرة أمام محطة الإطفاء المبنية من الطوب الأحمر، وقد كنت مشتتًا للغاية بالتحديق في تفاصيل المبنى الكلاسيكية التي توجت ببرج ساعة رائع، لدرجة أنني كدت أفتقد ما لفت انتباه دانييل.
طويلة، نحيفة، شقراء، وجميلة - وكانت تعانق دانييل بطريقة جعلتني أضغط على أسناني حتى تؤلمني.
"داني،" قالت بصوت هادئ بينما احتضنها وقبل خدها. "أقسم أنك تصبح أجمل في كل مرة أراك فيها."
أجاب دانييل بصوت هادئ لم أسمعه من قبل: "كارين، شكرًا لك على القيام بذلك في اللحظة الأخيرة".
هزت الشقراء كتفها وقالت: "من أجلك يا عزيزتي، أي شيء". أمسكت بذراعه بشكل مألوف وقالت: "هل كنت تمارس الرياضة؟"
ضحك ولم يحرك ساكنًا ليتخلص من قبضتها. قال دانييل وهو يحول نظره من وجهها الذي خضع لمكياج مثالي إلى وجهي: "كارين. أود أن أقابلك كلارا".
اقتربت بضع خطوات من الثنائي وحاولت أن أبتسم بشجاعة.
"كلارا، هذه كارين." كانت ابتسامة دانييل مشرقة ولها الحدة الملتوية المثيرة التي يحتفظ بها عادة لي. "إنها..." توقف عن الكلام، وبدا غير متأكد.
"زوجتي"، قالت كارين بابتسامة مشرقة. "زوجتي السابقة"، عدلت عن ذلك بضحكة لم تتناسب مع صورتها المصقولة. "داني كان زوجي الأول. أنت تعرف ما يقولون"، انحنت نحوي بطريقة تآمرية. "المرة الأولى من أجل الحب، والمرة الثانية من أجل المال! والمرة الثالثة... حسنًا!"
لقد كنت عاجزًا عن الكلام. فبالقرب منها كانت كارين أكثر مثالية؛ فلم يكن هناك عيب في وجهها أو شعرة خارج مكانها. لقد تصورت أنه إذا كانت زوجة دانييل الأولى فلابد أن تكون في الأربعين من عمرها على الأقل، لكنها لم تكن تبدو كذلك بالتأكيد.
"كما تعلم يا داني،" ضحكت كارين وهي تتفحصني بعناية كما كنت أتفحصها. "أقسم أن صديقاتك يصبحن أصغر سنًا كل عام. لا بد أنك كبير السن بما يكفي لتكون والدها!"
في الواقع، كان دانييل يمتلك الجرأة ليضحك، ولكن سرًا كنت سعيدًا عندما لاحظت أنه لم يقم بتحسين مغازلة كارين الماكرة بإجابة. التنين النموذجي: لا يشعر أبدًا أنه بحاجة إلى شرح نفسه لأي شخص.
تجاهلت كارين عدم استجابة دانييل بإشارة غير رسمية وأخرجت مجموعة من المفاتيح من جيب سترتها المصممة. "أعلم أنه مر وقت طويل، هل ترغبين في إلقاء نظرة أخرى، داني عزيزتي؟"
ابتلعت يد دانييل الكبيرة المفاتيح وارتسمت على وجهه ابتسامة صبيانية. بدا وكأنه *** حصل للتو على مفتاح متجر الحلوى.
"اذهبا معًا"، هكذا حثتني كارين، وقد بدت فجأة وكأنها محترفة. أدركت فجأة أن اسمها كان مكتوبًا على لافتة "للبيع"، ولم تكن زوجة دانييل السابقة فحسب، بل كانت أيضًا وكيلة عقاراته على ما يبدو.
قال دانييل بصوت دافئ ومنخفض: "تعال،" ثم أمسك بيدي. "سوف تحب هذا."
لم أسمع سوى نصف أطروحة دانييل حول الهندسة المعمارية الكلاسيكية التي تم إحياءها في الجزء الخارجي من قاعة الإطفاء؛ وقد خفت حماستي المعتادة للنوافذ السقفية والأسنان الزخرفية الأصلية عندما رأيت مؤخرة كارين مرتدية تنورة قصيرة وهي تبحث في الجزء الخلفي من سيارتها عن بعض الأوراق. ومن حسن حظه أن دانييل لم يلاحظ ذلك.
لم يكن من الصعب تصور الاثنين كزوجين. كان كلاهما طويل القامة، ورشيقًا، ووسيمين بشكل مثير للسخرية؛ كانا يبدوان كزوجين في إعلان تلفزيوني. كان من الواضح أيضًا أنهما يتمتعان بعلاقة مريحة مع بعضهما البعض يمكن أن تتطور بسهولة إلى نوع من الكيمياء الجادة. تساءلت كم من الوقت ظلا متزوجين. تساءلت من ترك الآخر.
كانت الأبواب الثلاثة الموجودة أمام محطة الإطفاء مطلية باللون الأحمر الفاتح، وكذلك الباب الذي يبلغ حجمه حجم الإنسان على يسار الباب والذي فتحه دانييل مبتسمًا. لقد فتحه لي ودخلت إلى الداخل القاتم غير المضاء.
كانت أشعة الشمس في وقت متأخر من بعد الظهر، والتي كانت تتسلل عبر النوافذ القذرة المكشوفة، تتلألأ فوق ذرات الغبار التي تثيرها كل خطوة. وكان صوت حذائي ذو الكعب العالي على الأرضية الأسمنتية يتردد صداه بقوة في المساحة الفارغة الكبيرة.
بدا المبنى ضخمًا للغاية دون وجود أي سيارات إطفاء متوقفة في الخلجان. كان السقف مرتفعًا بحوالي عشرين قدمًا فوق رأسي وفي إحدى الزوايا كان هناك سلم حديدي حلزوني يؤدي إلى الطابق الثاني. ماذا كان دانيال ليفعل بكل هذه المساحة؟
تبعني دانييل إلى قاعة الإطفاء، لكنه ظل على بعد بضع خطوات خلفه، مما أتاح لي الوقت الكافي لتأمل المكان والتعرف على المبنى ــ إنه أول ما يفعله المهندسون المعماريون كلما دخلوا إلى مكان ما، سواء كانوا مدركين لذلك أم لا، وهذه المرة لم يكن الأمر مختلفاً. فحتى في حالتي المربكة، كنت أستطيع أن أسمع نفسي تقريباً أسرد عيوب المبنى ونقاط قوته. ورغم أن المحطة كانت خاوية وباردة وخاوية، فقد أحببتها على الفور. فقد كان بها الكثير من الإمكانات.
"ما هذا المكان؟" سألت أخيرًا. بدا صوتي مرتفعًا بشكل غير طبيعي بينما كان يتردد صداه في المكان الشاسع.
"إنها ملكي" قال دانييل ببساطة واضحة.
"لقد حان الوقت الآن"، أضافت كارين وهي تدخل خلفنا. كانت تحمل في يدها حزمة من الأوراق ولوحت بها لدانيال. "لقد طرحت شقتك للبيع منذ ساعة. ومن المرجح أن أقدم لك عرضًا قبل نهاية الأسبوع".
"كل هذه المساحة من أجلك فقط؟" تلعثمت. "لماذا؟"
"إنه ليس من أجلي فقط" ابتسم دانييل بابتسامة بطيئة جعلت قلبي ينبض بشكل أسرع قليلاً.
ألقيت نظرة من فوق كتفه إلى حيث كانت كارين واقفة، مبتسمة لنا بوعي. "أليس كذلك؟" قلت ببغائيًا.
هز دانييل رأسه الداكن واختفت ابتسامته لتكشف عن التعبير القوي الذي يحتفظ به عادة لأكثر لحظاته كثافة. "إنه من أجلنا."
رنّ صوت أذني. نحن : تردد صدى الكلمة في أرجاء الغرفة الفارغة. "عفواً؟" سألت بصوت ضعيف.
"من أجل شركتنا" قال دانييل.
"شركتنا؟" شعرت أن ركبتي ترتعش قليلاً، لكن لم يكن هناك مكان للجلوس.
"حسنًا، من الناحية الفنية، أعتقد أن هذه شركتي وستعمل لصالحي." كانت ضحكة دانييل خالية من سخرية المعتاد، الأمر الذي جعلني أشعر بالخلاف أكثر مما كنت عليه بالفعل. اختفت كارين في الخلفية، ولم يعد لوجودها أي أهمية؛ الشيء الوحيد الذي كان مهمًا هو الضوء الصادق في عيني دانييل الزرقاوين الفضيتين.
"أنا - أنا لا أفهم"، تلعثمت. "هل ستبدأ شركة؟"
"حسنًا، أنا لا أعمل لدى مادوك " لم يعد هناك أي شيء آخر "، قال دانييل وهو يحرك شفتيه بسخرية. "لقد أردت هذا منذ فترة طويلة، كلارا. وستعملين من أجلي".
خطا خطوة نحوي، وكل خط على وجهه الوسيم كان مرسومًا بجدية جعلتني أشعر بألم في معدتي. شعرت بالمرض. شعرت بالدوار. "سأعمل لديك؟" كررت، وكأنني أحاول أن أجعل الكلمات والمفهوم يترسخ في ذهني. "هل كنت ستسألني أم أنك افترضت ذلك؟"
توقف دانييل فجأة وسقط الستار البارد من الفراغ على وجهه. "ألا تريد أن تعمل معي؟"
هل فكرت في ذلك؟ فكرت في كل العمل الذي بذلته في Maddock Architects، وكم ضحيت للوصول إلى هناك، وكم أعطيت من نفسي فقط للحصول على وظيفة في أفضل شركة في المدينة. كانت مسيرتي المهنية بأكملها تلوح في الأفق، ووقفت جاثمًا على حافة الهاوية.
"أنا – أنا مضطرة للجلوس"، تمتمت وأنا أستدير وأتجه نحو السلم الحديدي المنحني. بدت مداسات السلم متسخة بالغبار، لكنني لم أهتم. جلست وأنا أضرب ركبتي بقوة غير رشيقة.
"كلارا،" توسل دانييل بصوت خافت. "لقد قلتِ بعد ظهر اليوم أنني جعلتك مهندسة معمارية أفضل، وأنا أعلم جيدًا أنك تفعلين نفس الشيء بالنسبة لي."
أومأت برأسي، واستنشقت الهواء في رئتي الجافة فجأة. أصبحت حواف رؤيتي ضبابية بعض الشيء، لكنها لم تتمكن من تخفيف الخطوط القاسية على وجه دانييل.
"ولكن مادوك ..." تمتمت بصوت ضعيف.
"لعنة عليك يا مادوك "، صرخ دانييل. "أنت أفضل من هذا المكان، كلارا. إنه سيمنعك من التقدم، كما فعل معي. لا يوجد حدود هنا، ولا أحد يقول لك "لا" طوال الوقت".
لم أستطع إلا أن أرفع حاجبي بسخرية. " لن تقول لي أبدًا "لا"؟ هل يمكنني الحصول على ذلك كتابيًا؟"
انحنى دانييل عند قدمي، ورفع يديه ليحتضن وركي. "سنكون أفضل المهندسين المعماريين في المدينة".
لقد صفا ذهني فجأة عندما نظرت إلى عيني دانييل الرائعتين ـ فقد انقشع الضباب الذي خيم على ذهني منذ أن علم مادوك الحقيقة عني وعن دانييل ـ ليكشف لي عن الحقيقة التي كنت أعرف أنها غير قابلة للتصرف: لم أكن أهتم بأن أكون أفضل مهندس معماري في المدينة، ولم أكن أهتم بالتقدير أو السمعة ـ بل كنت أريد فقط أن أقوم بعملي بأفضل ما أستطيع. كل ما أردته، كل ما كنت أريده حقاً من حياتي المهنية، هو بناء شيء جميل يدوم ويعيش بعد وفاتي، ويكون إرثاً لرؤيتي. ولم أكن في حاجة إلى شركة مادوك للمهندسين المعماريين لتحقيق ذلك.
"حسنًا،" همست قبل أن أتمكن من تغيير رأيي.
حدق دانييل فيّ للحظة، وأقسم أنه لم يصدق قبولي كما كنت أنا. " حسنًا ؟ لا جدال؟"
"ما الذي يستحق الجدال حوله؟" سألت بهدوء. "أنا أثق بك."
جلس دانييل على قدميه، غير قادر على إخفاء عدم تصديقه. هز رأسه الداكن وقال: "ببساطة هكذا؟"
"مثل هذا تمامًا" قلت مع القليل من الإقناع.
ابتسمت ابتسامة بطيئة على وجه دانييل، مما جعله يبدو أصغر بعشر سنوات. كان وسيمًا لدرجة أن أنفاسي توقفت. وبقدر ما كنت أكره موقفه المتعالي تجاهي، والذي يتسم بالجهل بكل شيء، إلا أنني عندما ابتسم بهذه الطريقة لم أستطع أن أرفض له أي شيء.
عندما قبلني، جعلني شغفه أهتز، واستغل دانييل الفرصة، فنهب فمي برغبة مفاجئة جعلتني عاجزة تمامًا. من الظلال، كان بإمكاني سماع كارين تضحك بصوت خافت بينما تراجع صوت كعبيها الذكي إلى الخارج. أغلقت الباب خلفها، حجبت آخر أشعة شمس بعد الظهر، وأغرقت المكان بضوء أكثر قتامة.
لم ألحظ ذلك إلا بالكاد. كل ما كان يهمني هو دانييل وإصراره على قبلاتي. كان يتحدث بفمه أكثر عندما يقبلني مما قد يستطيع أن يفعله بالكلمات، وبالتأكيد لم أمانع. حاولت أن أفكر فيما وافقت عليه للتو، ونوع العمل الذي يمكننا أن نبنيه معًا، لكن عقلي لم يستطع التركيز على أي شيء آخر غير الطريقة التي يتذوق بها.
سحبني دانييل إلى قدمي بحركة سلسة واحدة، مما زاد من شعوري بالدوار. دفن يديه في شعري وتذوق شفتي. في النهاية انفصلنا ونظرنا إلى بعضنا البعض في الظلام المتزايد، وكان تنفسنا قاسيًا وسريعًا ومتقطعًا.
في ضوء النهار الخافت لما كان لابد أن يكون أطول يوم في حياتي، تمكنت من رؤية بريق شهواني مألوف في عين دانييل.
"ماذا؟ هنا؟ الآن؟" ضحكت بينما اشتعلت رغبتي لتتوافق مع رغبته. "ماذا عن كارين؟ إنها بالخارج مباشرة."
"ماذا عن كارين؟" قال دانييل بضحكة خشنة. "لديها شيء خاص بها في المنزل. لن تزعجنا."
"الزوج رقم اثنين؟" قلت مازحا.
"ثالثًا، في الواقع. لم تفعل شيئًا أذكى من التخلي عن الشخص الأحمق الذي تركتني من أجله. ولا يمكنها أن تسخر مني بشأن عمرك. لقد تزوجت مؤخرًا من لاعب جولف محترف يبلغ من العمر اثنين وثلاثين عامًا."
ضحكت مع دانييل قائلاً: "لا أصدق أنك لا تزال صديقًا لزوجتك السابقة".
"لا أستطيع أن أقول إننا أصدقاء"، رد دانييل، ومرة أخرى اعتقدت أنني سمعت نبرة خفيفة من الألم في صوته. "لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى هذه النقطة".
"ومع ذلك فهي وكيلتك العقارية"، تحديتها.
شدّ دانييل على إحدى خصلات شعري مازحًا. "إنها مجرد مصادفة. عندما رأيت أن هذا المكان معروض للبيع، أدركت أنني يجب أن أحصل عليه. لقد كانت هي من تتولى الصفقة. لم يكن لدي أي سيطرة على ذلك. بدا الأمر أسهل بالنسبة لها أن تتولى بيع شقتي أيضًا. ستحصل لي على ما أطلبه، ولا شك في ذلك. لا أحد يعرف أفضل مني مدى صعوبة الصفقة التي يمكن أن تقدمها هذه المرأة".
تصورت كارين في ذهني، جسدها المثالي، وجهها الجميل. وسعدت سراً بالخطوط القليلة القاسية التي لاحظتها حول فمها. وعلى الرغم من ابتساماتها المغازلة وضحكاتها الطفولية، إلا أن هذه الخطوط كانت تكشف عن سنها وقسوتها الكامنة التي كان دانييل على دراية بها بوضوح.
"هل أحببتها؟" سألت. كان صوتي أجشًا ومرتجفًا قليلاً.
"لقد فعلت ذلك ذات مرة"، اعترف دانييل بصراحة فاجأتني. "لكن ذلك كان منذ زمن طويل، كلارا. كنا صغارًا وحمقى، تخرجنا للتو من الجامعة".
تحت ستار شعري كان دانييل يداعب مؤخرة رقبتي بلا وعي. سألته: "هل يمكننا العودة إلى المنزل يا دانييل؟" كانت لمسته ناعمة ومريحة وفجأة لم أعد أرغب في فعل أي شيء أكثر من الالتفاف بجانبه وفقدان نفسي في العالم الخاص الذي خلقناه. كنت متعبة وشعرت وكأنني سكارليت أوهارا : لم أعد أرغب في التفكير في مشاكلي بعد الآن. سأفكر فيها غدًا.
وضع دانييل ذراعه حول كتفي، وجذبني نحو الحرارة الصلبة المريحة لجسده. كانت هذه الإشارة مطمئنة ومتملكه. "بالتأكيد."
في الخارج، كانت كارين تجلس في المقعد الأمامي لسيارتها، وكان بابها مفتوحًا على مصراعيه، وتتحدث في هاتفها المحمول. انتقلت محادثتها إليّ بينما كنت أقف منتظرًا أن يغلق دانييل الباب.
"لا أستطيع الانتظار حتى تعودي إلى المنزل"، همست في الهاتف. كان هناك تعبير حالم على وجهها جعلني أبتسم. "عندما تصلين، سأكون هناك في انتظارك، على يدي وركبتي، بالطريقة التي تحبينها، يا حبيبتي..." توقفت عن الكلام عندما لاحظتني واحمر وجهها خجلاً. ابتسمت، وشعرت فجأة بقرابة مع المرأة الشقراء. لم أكن الوحيدة التي تصاب بالجنون بسبب رجل.
ودعتني بهدوء بينما ألقيت نظرة سريعة على دانييل من فوق كتفي. كان يحدق في الطابق الثاني من محطة الإطفاء، وحتى من مسافة بعيدة، كان بإمكاني أن ألاحظ أن عقله كان يعمل بجنون. كان محسوبًا ومكثفًا كما هو الحال دائمًا؛ كان مثيرًا للغاية.
"هل يمكنني التحدث معك لمدة دقيقة؟" سألت كارين وهي تخرج من سيارتها وتأتي لتقف بجانبي.
"بالتأكيد"، قلت وأنا أحاول تجاهل الشعور العصبي الذي انتابني على الفور. وقفنا معًا وراقبنا دانييل وهو يدور حول جانب المبنى ويمد يده ليلمس الطوب الأحمر.
"يا إلهي، ولكنني أحببت ذلك الرجل"، همست كارين، ولم أستطع إلا أن أشعر وكأنها تتحدث إلى نفسها أكثر مني في تلك اللحظة. كانت ابتسامتي المتفهمة هي التي أجابتني .
قالت كارين بصراحة واضحة: "انظر، يبدو أنك *** لطيف؛ وكأنك تتمتع بعقل جيد، ومن الواضح أنك لست أحمقًا. هذا أمر جيد، هذا ما يحتاجه. لقد تعرض للخداع كثيرًا في الماضي".
فتحت فمي للتدخل، لكن كارين توقفت مع إشارة من أصابعها المجهزة.
"أعرف، أعرف، أنا ملكة الأحمق، وبالتالي لا أصلح لتقديم النصيحة لك." كانت نبرتها ودودة لدرجة جعلتني أضحك بهدوء. "لا أعرف منذ متى تعرفين داني، لكنني أشك في أنه سمح لك بالدخول إلى حصن عقله. إنه لا ينفتح بسهولة، ولم يفعل ذلك أبدًا، وربما لن يفعل ذلك أبدًا. يجب أن تكوني مستعدة لاحتمالية أنه لن يعترف أبدًا بأنه يحتاج إليك أو أنه يحبك. لم يخبرني بذلك أبدًا، وهذا أبعدني عنه."
توقفت، ونظرت بحسرة إلى الشكل الداكن الوسيم الذي يقف في ظل محطة الإطفاء. "إذن، إليك وجهة نظري. أنت لا تعرفني، ومن المؤكد أنك لا تملك الكثير من الأسباب للثقة بي، خاصة بعد كل ما جعلت ذلك الرجل يمر به. لقد ارتكبت أخطائي ولو كان بإمكاني العودة وتغيير الأمور... حسنًا، ربما لم أكن غبية إلى هذا الحد. أعتقد أنني أعرف داني جيدًا مثل أي شخص آخر، لذا صدقيني: يريد الرجل بناء مستقبل معك وهذا أقرب ما يمكن أن تحصلي عليه منه لإعلان الحب. لا تحطمي قلبك في انتظار الكلمات التي لن تأتي أبدًا. دانييل سوتكليف رجل عمل. وكلما تعلمت ذلك في وقت أقرب، كلما كنت أكثر سعادة".
ساد الصمت بيننا، وهو ما لم يكن مريحًا تمامًا، ومع ذلك لم أستطع إلا أن أشعر بقدر ضئيل من القرابة مع المرأة التي كانت تقف بجانبي. لا يمكن أن نكون أكثر تباينًا مع بعضنا البعض بكل معنى الكلمة تقريبًا، لكن كان لدينا شيء واحد مشترك، وبينما كان يتقدم نحونا بتلك الابتسامة المثيرة الملتوية على وجهه، كان شهيق كارين الحاد يردد صدى أنفاسي.
على الرغم من اختلافنا عن بعضنا البعض، إلا أن كارين وأنا نشترك في سمة واحدة. لقد أحببنا دانييل سوتكليف.
الفصل التاسع
[إلى دياتيكان -- لا يمكنك أن تفقد أصدقاءك الحقيقيين -- فقط ضعهم في غير مكانهم لفترة. استمر في الكتابة يا صديقي، أنت أفضل مما تظن. لقد كان من دواعي سروري وشرف لي أن أعرفك. أشكرك على كل مساعدتك. أينما كنت، أتمنى أن تكون بخير.]
*
وقفت السيدة كيندال في وسط قاعة الإطفاء وضحكت. كان فريق التنظيف قد جاء وذهب، وكان عمال النقل حولنا يتجولون ويلعنون دانييل في أنفاسهم وهم ينقلون أثاثه الثقيل على الدرج الضيق المتعرج إلى الطابق الثاني.
"أنتم أيها الأطفال مجانين"، قالت السيدة كيندال مازحة، وهي تمسح دموع البهجة التي ذرفتها بينما كان دانييل يصرخ في وجه شخص آخر يتحرك؛ كان بوسعنا أن نسمعه يصرخ من الطابق الثاني. "إن مادوك يصرخ بشدة بشأن استقالتكما، أنا متأكدة من ذلك".
لقد هززت كتفي، ولم أعد مهتماً حقاً بما يعتقده روبرت مادوك بشأني. لقد لم يكن مندهشاً من استقالتي من شركته، وأرسلني في طريقي محملاً بتحذيرات شديدة من أنني "أهدر حياتي المهنية" و"أخاطر بمشروع غير مستقر"، ولكن على الرغم من كل هذا التهويل لم يكن هناك أي قلق حقيقي وراء كلماته. لقد سررت عندما اكتشفت أنني لم أهتم بتركي شركة مادوك للمهندسين المعماريين.
"حسنًا، اصطحبوني في جولة"، قالت السيدة كيندال بابتسامة لطيفة. بالتأكيد لم تكن منزعجة من انفصال مهندسيها المعماريين عن شركتهم القديمة. لقد قامت بهذا التحول معنا بكل سرور، وهو ما عزز إيماني بشركة باتل-أكس القديمة. في الواقع، كانت حريصة جدًا على أن تكون جزءًا من عملية تأسيس دانييل لشركته الخاصة، ولهذا السبب وجدت نفسي أقوم بجولة معها في يوم الانتقال.
"ستكون هذه منطقة الاستقبال الخاصة بنا، عندما يقرر دانييل توظيف موظفة استقبال،" هكذا بدأت الجولة داخل الباب الأمامي. قمت بإرشاد السيدة كيندال إلى المكان الموجود داخل أبواب حجرة سيارات الإطفاء المفتوحة حيث تشرق الشمس من خلال النوافذ لأطول جزء من اليوم. "هذا هو المكان الذي أقوم فيه أنا ودانييل بإعداد محطات العمل وطاولات الرسم، وفي الزاوية الخلفية سيكون هناك طاولة غرفة الاجتماعات. هناك غرفتان للتخزين على طول الجزء الخلفي من المبنى - ستظل إحداهما لتخزين الملفات والخطط والأخرى نقوم بتجديدها وتحويلها إلى حمامات للعملاء والموظفين."
"و في الطابق العلوي؟" سألت السيدة كيندال بابتسامة خبيثة.
لقد وقعت في فخها دون تفكير. "أوه، في الطابق العلوي توجد شقة دانييل."
"فقط دانييل؟" قالت السيدة كيندال مازحة.
توقفت في مساري، وخجلت. "هـ-كيف عرفت؟"
ربتت السيدة كيندال على ذراعي برفق. "عزيزتي، ربما أكون عجوزًا، لكنني لم أفقد بصري بعد. أرى الطريقة التي تنظران بها إلى بعضكما البعض عندما تعتقدان أن لا أحد ينظر. أشعر بالحرارة في كل مرة أجد نفسي فيها في مرمى النيران المتبادلة. لا ألومك على ذلك"، ضحكت مثل فتاة صغيرة. "هذا الرجل الذي تخصينه وسيم للغاية لدرجة أنه لا يستحق كل هذا العناء. فهو يذكرني برج الأسد من نواح كثيرة".
لقد شاهدت الخطوط حول فم السيدة كيندال وهي تتعمق. "هل كان ليو زوجك؟"
أومأت السيدة كيندال برأسها، وتحولت ابتسامتها من شقاوة إلى حزن. "يا إلهي كم أحببت هذا الرجل. لقد كنت أحمقًا بالنسبة له منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها. بالطبع، كان عليّ أن أعمل بجدية شديدة للحصول عليه، ولكن بمجرد أن غرست مخالبي فيه لم أتركه. لقد تزوجني في النهاية.
تنهدت السيدة كيندال قائلة: "كان ليو أكبر مني بسبعة عشر عامًا، وكان عازبًا تمامًا عندما أتيت. كنت شابًا أحمقًا لا أعرف ما يدور في ذهنها من يوم لآخر، لكن لم يكن لدي أي شك في رغبتي في ليو. اعتدت أن أعتقد أننا سنحرق فراشنا لأن الأمور كانت ساخنة للغاية بيننا".
جلست السيدة كيندال على كومة من الصناديق وربتت على المساحة المجاورة لها في لفتة ودية. انضممت إليها.
"لقد كنت أنا وليو معًا لمدة ثلاثة وأربعين عامًا قبل وفاته. لقد كان رجلًا صعبًا في بعض الأحيان، لكن هذا جزء من السبب الذي جعلني أحبه بشدة، وأعتقد أنني كنت صعبًا بطريقتي الخاصة أيضًا. لن أكذب عليك يا عزيزتي وأخبرك أن الأمر كان سهلاً، لكن مهما كانت الصعوبات التي واجهناها فقد عوضتها الأوقات الجيدة. لم أحب أحدًا أبدًا بالطريقة التي أحببت بها ليو، ورغم أنك قد لا ترغب في الاعتراف بذلك، إلا أنني أرى نفس النظرة على وجهك كما رأيتها بنفسي منذ سنوات عديدة. دانيال سوتكليف رجل صعب، لكن صدقيني عندما أقول إنه يستحق العناء".
فكرت للحظة في السيدة كيندال وابتسامتها المليئة بالحكمة قبل أن أجيب بابتسامة مني. نزل صوت دانييل من الطابق الثاني بقوة لدرجة أن عمال النقل الأقوياء ذوي الخبرة لم يجرؤوا على مجادلته في أوامره. ضحكت بهدوء في انسجام مع السيدة كيندال.
"هل تعتقد أنني مجنون؟" سألت وأنا أعبث بخيط فضفاض في حافة قميصي. "أعتقد أن مادوك كذلك، ناهيك عن أكثر من نصف معارفنا المشتركين."
هزت السيدة كيندال رأسها ، وتخللت هذه الإشارة تنهيدة حزينة أخرى. "يا طفلتي العزيزة، أعتقد أن التخلي عن شركة مادوك للمهندسين المعماريين هو أفضل قرار اتخذته أنت ودانيال على الإطلاق. بداية جديدة هي ما تحتاجان إليه. أنت شابة موهوبة، كنت أعلم ذلك منذ البداية، ولا شك لدي أن علاقتك بدانيال ستعزز هذه الموهبة - سواء على المستوى المهني أو الشخصي، كما أظن".
ربتت على ركبتي بطريقة ودية وقالت: "استمعي إلى هذه الكلمات من سيدة عجوز يا كلارا. إن الرجال مثل دانييل ساتكليف يأتون مرة واحدة في العمر -- لا تدعيه يمر دون أن يراك. احرصي على أن تكوني على أهبة الاستعداد".
نزل دانييل مسرعًا على الدرج الحلزوني، فتناثر خلفه المارة. حتى وهو يرتدي بنطال جينز أزرق وقميصًا رماديًا قديمًا، بدا للحظة وكأنه أفضل من أن يكون حقيقيًا، وعرفت في لحظة أنني سأستمع إلى نصيحة السيدة كيندال دون أدنى شك. كان دانييل فريدًا من نوعه.
"لعنة **** عليهم إذا لم يخدشوا كرسي القس الخاص بي،" قال دانييل وهو يتوقف فجأة أمامي وأمام السيدة كيندال ويتجهم وجهه بتهديد. "كنت لأتصور أنه بالمعدل الذي أدفعه لهم يمكنهم على الأقل أن يعاملوا التحف التي أمتلكها باحترام قليل."
تعاملت السيدة كيندال مع غضب دانييل بسلاسة. "إنهم متوحشون تمامًا، يا عزيزي السيد ساتكليف. ربما يجب أن نبتعد عن طريقهم؟ أنا بحاجة بالتأكيد إلى كوب من الشاي، وعلى الرغم من أن الآنسة كوفاكس مضيفة ساحرة، إلا أنني أود كثيرًا أن أسمع تاريخ قاعة الإطفاء الجميلة الخاصة بك. ربما يمكنك أن تريني الجزء الخارجي من المبنى؟ أنا متأكدة من أن عمال النقل يمكنهم التعامل مع الأمر بأنفسهم. ستراقبهم الآنسة كوفاكس، أليس كذلك يا عزيزي؟"
أومأت برأسي وأنا أشاهد السيدة كيندال وهي تستحوذ على اهتمام دانييل بكل سهولة. أمسك بذراعها وسمعت محاضرة دانييل المعمارية تبدأ قبل أن يخرج الزوجان حتى. ضحكت على نفسي وبدأت في التحرك لتسوية الأمور مع عمال النقل.
-------
لأول مرة طوال اليوم كنت وحدي، ولكنني كنت متعبًا ومتعرقًا ومحبطًا للغاية ولم أتمكن من الاستمتاع بذلك. ومن مكاني الضيق تحت مكتبي، كان بوسعي أن أرى آخر أشعة شمس النهار تتلاشى على الأرضية الأسمنتية. كان الجو قاسيًا وجميلًا بشكل غريب، ولكن كل الأحلام في العالم لم تكن كافية لتوصيل أجهزة الكمبيوتر.
لقد غادر عمال النقل أخيرًا، تاركين وراءهم صمتًا فارغًا في المساحة الكبيرة مما فاجأني. لقد رحل دانييل أيضًا، بعد أن اصطحب السيدة كيندال لتناول غداء متأخر بمباركتي. لم أجد أي مشكلة في أن يغازل أهم عميل لدينا، وهو الأمر الذي كان ارتياح دانييل ملموسًا تقريبًا. لقد قاومت الرغبة في أن أطلب منه أن يلعب بلطف بينما يشرب ويتناول العشاء مع أهم عميل لدينا. لقد كانت، بعد كل شيء، عميلتنا الوحيدة. لكنني كنت أشك في أن تحذيري لن يُسمع. كان دانييل يستمتع بالمصارعة مع السيدة كيندال الغاضبة تمامًا كما كانت تستمتع هي بالضغط على أزراره في المقابل.
وهكذا تركتني وحدي في قاعة الإطفاء، راكعاً على يدي وركبتي على الخرسانة الباردة، محاولاً تذكر أي منفذ هو منفذ USB وأي منفذ هو منفذ الماوس. وفي ضوء الظهيرة المحتضر، بدت لي كل هذه المنافذ متشابهة إلى حد كبير. لقد تنازل دانييل عن المهمة لي بكل سرور، مدعياً أنني أعرف عن أجهزة الكمبيوتر أكثر منه، وهو ما كان صحيحاً على الأرجح. ومن هذا المنظور، كنا محكومين بالفشل.
زحفت من تحت المكتب لأحرك الفأرة قليلاً، لكن المؤشر لم يتحرك عبر الشاشة. "يا إلهي"، تمتمت وأنا أحدق في قطعة الأجهزة المزعجة بحقد. أعتقد أنني قمت بتوصيل هذا الشيء اللعين بكل مأخذ كهربائي في الجزء الخلفي من القرص الصلب مرة واحدة على الأقل دون جدوى.
"يا إلهي"، تذمرت وأنا أزحف تحت المكتب. صرخت ركبتاي احتجاجًا، وشعرت بأن أطرافي أصبحت أكثر برودة كلما طالت فترة ملامستها للأرضية الأسمنتية. لم أهتم إذا كان دانييل يعتقد أن هذا مزعج من الناحية الجمالية، فقد كنت سأضع سجادة تحت مكتبي إذا كان هذا هو آخر شيء أفعله.
"وهذه رؤية جهنمية."
كان صوت دانييل غير متوقع لدرجة أنه فاجأني. قفزت، وارتطم رأسي بالجانب السفلي من المكتب. سبت بصوت عالٍ وحاولت التراجع للوقوف حتى ألومه على إخافتي، لكن دانييل كان لديه خطط أخرى. سرعان ما التقت يداه بفخذي ومنعتني من التحرك من تحت المكتب. أزعجت صافرته المنخفضة أعصابي.
"دعني أصعد يا دانييل، الجو بارد هنا"، قلت بحدة. كانت ضحكته الساخرة ردًا على ذلك. قلت بصوت هدير: "بجدية، الأمر ليس مضحكًا".
"ولست أضحك"، قال دانييل مازحًا، مستخدمًا إحدى يديه على وركي ليمنعني من الحركة والأخرى لمداعبة المنحنى الدائري لمؤخرتي. " لا يوجد شيء مضحك في هذا المنظر. هذه الجينزات التي ترتدينها إجرامية بكل تأكيد. كل رجل في المكان لم يفعل شيئًا سوى التحديق في مؤخرتك طوال اليوم، إنه لأمر مدهش أن أيًا من أثاثي نجا".
لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك، فقد سررت سراً لأن دانييل لاحظ أن بنطالي وعمال النقل كانوا يفحصونني. كما أسعدني النبرة الغيرة في صوته.
أصبحت لمسة دانييل أكثر استكشافًا وتحت قوة مداعباته نسيت للحظة أنني كنت محشورًا تحت مكتب.
ركع دانييل خلفي، وضغط على انتصابه بشكل مثير ضدي. "هذا يعطيني فكرة"، همس.
لقد ضحكت وسط ضباب الإثارة المفاجئة التي انتابني. وحتى من خلال قماش الجينز السميك الذي ارتديته، كنت أشعر بحرارة وطول صلابة دانييل. لقد كنت متألمًا ومتعبًا، ولكن لم أكن أبدًا مستعدًا لقضاء بضع ساعات جيدة في السرير مع دانييل كما كنت أفعل الآن. وعندما اعترفت له بذلك، كان ضحكه راضيًا عن نفسه.
قال دانييل وهو يتنهد: "أعلم، أشعر وكأنني لم أحظى بك تحت قدمي منذ أسابيع". ثم سحبني من وركي وساعدني على الوقوف. كانت كل مفاصل جسدي تئن من الألم، وأصابني التغير المفاجئ في الارتفاع بالدوار.
لقد كانت أسابيع طويلة. فبين تعبئة أمتعتنا ونقل شقتين ومكتبين ودمجهما في شقة واحدة، لم يكن من المستغرب أننا لم نحظ بالوقت الكافي لتبادل بعض القبلات المدهشة، ناهيك عن ممارسة الجنس بين الأغطية.
لم يكن أحد أكثر دهشة مني عندما طلب مني دانييل الانتقال للعيش معه. في الواقع، لم يكن "السؤال" هو ما حدث حقًا - فقد افترض دانييل أنني سأنتقل للعيش معه ثم غضب عندما بدا لي أنني مصدومة من الفكرة، مما أدى إلى جدال حاد، والذي أدى بدوره إلى ممارسة الجنس بشكل هزاز، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه الأمر، أعتقد أنني وافقت لأنه بعد أقل من أربع وعشرين ساعة من ذلك أنهيت عقد إيجار شقتي وبدأت في حزم أغراضي.
مد دانييل يده ليضع خصلة من شعره خلف أذني. بدا متعبًا مثلي تمامًا، لكنه كان وسيمًا للغاية.
"كيف كانت وجبة الغداء مع السيدة كيندال؟ لقد استغرقتما وقتًا طويلاً بالتأكيد." كنت أشعر بالفضول لمعرفة كيف تعامل مع السيدة العجوز المزعجة.
قال دانييل بابتسامة متعبة: "إنها منتجة بالفعل. أعتقد أننا قد نحظى بعميل آخر". ثم تتبع مسار خصلة من ذيل حصاني عبر رقبتي. ارتجفت.
"حقًا؟"
"نعم، لقد اشترى شقيق زوجها مؤخرًا عقارًا على الواجهة البحرية شمال المدينة ويريد بناء كوخ. لقد اصطحبني لرؤية المكان -- إنه مذهل."
حاولت أن أتخيل الكوخ المحتمل بينما كان دانييل يصف لي العقار الخلاب. فسألته أخيرًا، وأنا عاجز عن تكوين صورة ذهنية: "هل هو كوخ خشبي بسيط وريفي؟"
هز دانييل رأسه الداكن وقال ضاحكًا: "كوخ بملايين الدولارات، به 6 حمامات و10 غرف نوم وحمام سباحة داخلي وملعب تنس من الطين. أعتقد أنني بدأت أحب التعامل مع زبائن أثرياء".
"أعتقد ذلك"، همست، وفجأة امتلأ ذهني بالاحتمالات. سيكون هناك نوافذ في كل مكان، من الأرض إلى السقف. ابتسمت. أنا أحب النوافذ. سيحتاج المنزل الريفي إلى شرفة تمتد إلى حافة الواجهة البحرية - أي شيء للاستفادة من المنظر. سنجد طريقة لتخطيط جميع غرف النوم بحيث يكون لها إطلالة على الماء أيضًا، وغرفة معيشة مفتوحة ذات أسقف كاتدرائية وأميال من الزجاج، تطل أيضًا على البحيرة.
"كلارا؟" سألني دانييل بضحكة خشنة. ثم لوح بيده أمام عينيّ اللتين لم تبصرا شيئًا. "مرحبًا؟ لقد كنا في منتصف شيء ما، يمكن للهندسة المعمارية أن تنتظر إلى وقت لاحق".
ركزت بصعوبة على عيني دانييل الفضيتين الممتعتين. شعرت بالحكة في أصابعي، وهو ما كان يدفعني عادة إلى البحث عن قلم رصاص والبدء في الرسم. كان تعبير وجه دانييل نصفه مندهش ونصفه الآخر منجذب .
"أنا آسف،" همست وأنا أشعر بالاحمرار في وجهي. "لقد تشتت انتباهي."
"حسنًا إذن،" قال دانييل وهو يحيط بخصري بذراعيه ويجذبني إلى الحائط الصلب لجسده. "سأضطر إلى التخلص من انتباهك." انحنى ليطبع قبلة على رقبتي، وكان أنفاسه ساخنة في أذني. "أعتقد أنه يجب علينا نقل هذا إلى الطابق العلوي."
وبدون سابق إنذار أمسك دانييل بفخذي وأدارني حتى واجهت السلم الحديدي المؤدي إلى الطابق الثاني. ضغط على نفسه ضدي مرة أخرى، مما سمح لي بالشعور بطول انتصابه الصلب على أسفل ظهري. وبعد أن صرفت انتباهي عن أحلام اليقظة حول المباني، تمايلت نحوه، سعيدة بسماعه يزأر بصوت خافت.
تحت إشرافه، تمكنت من صعود الدرج، بينما كنت أحاول بكل ما أوتيت من قوة تفادي محاولات دانييل في الإمساك بمؤخرتي. كانت قبضته المتجددة على وركي عندما وصلنا إلى الطابق الثاني تتسم بالاستئثار والرغبة في عدم التعبير عن مشاعري.
ولكنني توقفت في مكاني، وبدأت أفحص منطقة المعيشة الرئيسية. وفي الأغلب بدا الأمر وكأن عمال النقل قد ألقوا للتو كل ما كان مقررًا للطابق الثاني في أعلى الدرج. كانت أكوام الصناديق وقطع الأثاث المتفرقة ترتفع إلى ارتفاع رأسي تقريبًا وتمتد في اتجاهين، أحدهما باتجاه غرفة المعيشة /المطبخ، والآخر باتجاه الجزء الخلفي من المبنى حيث خططنا لإقامة غرفة النوم ومكتب آخر.
"دانيال،" تأوهت، محاولاً تجاهل حرارة جسده خلفي. "لا يمكننا ترك هذه الفوضى كما هي." عاد إليّ الإرهاق المؤلم من قبل بقوة وأنا أفحص الفوضى التي بالكاد يمكن احتواؤها. "لا أعرف حتى أين ملاءات السرير، وهناك طعام في بعض تلك الصناديق التي يجب تفريغها. لقد حان وقت العشاء تقريبًا ولا يمكننا الطهي دون تفريغ الأطباق. بالإضافة إلى ذلك، سنحتاج إلى المناشف في وقت ما، وليس لدي أي فكرة عن مكانها." كان بإمكاني أن أشعر بالذعر يتسلل إلى حلقي. سيستغرق الأمر طوال الليل للعثور على ما نحتاجه فقط حتى الصباح. أعتقد أنني لم أخطط للانتقال بعناية كما كنت أعتقد.
قال دانييل بصوت منخفض: "كلارا، يمكننا الانتظار".
"لا أستطيع الانتظار"، هرعت محاولاً اتخاذ خطوة نحو جبل الصناديق. لف دانييل ذراعه حول خصري وضمني إليه. كافحت لتحرير نفسي، وشعرت بغضبي يزداد مع إرهاقي. "ليس لدينا وقت لهذا"، قلت بحدة. "هناك الكثير مما يجب القيام به".
لم يتراجع قبضة دانيال القوية.
"توقف عن ذلك،" قلت وأنا ألهث أمامه. "لست في مزاج مناسب الآن، دعني أذهب!"
كان فم دانييل قريبًا من أذني، وسمعت أنفاسه تزداد سرعة كلما حاولت مقاومته. كان أنفاسه حارقة لدرجة أنني شعرت بشعور رائع للغاية. زحفت يده تحت سترتي لتمسك بصدري. وبخيانة، تصلبت حلمتي في لحظة. ضحك دانييل.
"توقف عن ذلك"، قلت، محاولاً تجاهل وميض الرغبة الذي انتابني عند لمسه. كان إبهامه ينبض بقوة فوق لحمي المغطى بحمالة الصدر، مما جعلني أئن. "دانيال!" وبخته.
لقد عض شحمة أذني بلطف شديد، ثم ضحك مرة أخرى وأنا أرتجف أمامه. فتحت فمي لأعبر عن احتجاج ضعيف آخر، لكن دانييل قاطعني قائلاً: "اصمتي يا كلارا، هذه المرة". لم يكن لهجته سبباً في أي جدال، وشعرت أن إرادتي في المقاومة تتبدد بسرعة. كان القتال ضده أكثر إرهاقاً من الاستسلام، فضلاً عن ذلك، شعرت بالرطوبة تتصاعد بين ساقي، مصحوبة بوخز لطيف لا يستطيع أحد غير دانييل أن يخففه.
أمسك دانييل صدري، فاختبر وزنه، وأعاد تعلم استدارته. كان صوته في أذني أجشًا ومنخفضًا. همس وهو يضغط على صدري مرة أخرى برغبة في التملك: "هذه فتاة جيدة. اصمتي وسأخبرك كيف سيكون الأمر. شخصيًا، لا يهمني وجود مناشف في الحمام أو ملاءات على السرير. بل إنني لا أهتم حتى بوجود سرير. لم أقابلك منذ فترة طويلة وقد انتهيت من الانتظار. أريدك الآن، هنا، وستتعاونين معي. أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، وشعرت بالدوار من شدة الإثارة. سحب دانييل حمالة صدري إلى الأسفل بما يكفي لتحرير حلمتي من لمسته العارية. ارتجفت ركبتي، لكن ذراعه الأخرى أمسكتني بقوة ضده حتى لا أسقط.
"أنتِ تريدينني بشدة مثلما أريدك، أليس كذلك يا كلارا؟" همس دانييل. أغمضت عيني وأنا ألهث لالتقاط أنفاسي. "أراهن أنك مبللة كالجحيم الآن. مبللة بالنسبة لي"، عض رقبتي مرة أخرى، مما لا شك فيه أنه ترك علامة لن تتلاشى حتى الصباح. "لا أعرف لماذا لا تزالين تقاتلينني بعد كل هذا الوقت. هل تعتقدين أنك تعلمت الآن أن كل ما أفعله سيجعلك تشعرين بالسعادة، وسيجعلك تصلين في النهاية إلى النشوة الجنسية".
كان ضحكه منخفضًا ومفترسًا. أمسكت بذراعه بدوار بينما كان يضغط على صدري، ويقرص حلماتي بعنف. بدا أن أنيني الاحتجاجي والرغبة يدفعه إلى الأمام أكثر. كان بإمكاني أن أشعر بحرارة قضيبه القوية تضغط على الجزء العلوي من أردافي؛ كان يرتعش في كل مرة أتحرك فيها نحوه.
"هذه المرة، سيكون الأمر سريعًا وصعبًا"، وعد دانييل بينما كانت أصابع إحدى يديه تداعب حلمتي بينما كانت أصابع اليد الأخرى تطلق زر سروالي الجينز. ثم حرك يده لأسفل ليمررها عبر الجزء العلوي المكشوف من ملابسي الداخلية، مداعبًا المكان الذي التقى فيه الجلد بالدانتيل.
"في المرة الثانية سأتحرك ببطء، وأضايقك، وأجعلك تتوسلين. ستتذمرين وتقوسين ظهرك، غير قادرة تمامًا على الاستلقاء ساكنة بينما ألمس كل جزء منك." انزلقت أصابعه فوق قماش ملابسي الداخلية، بالكاد تلمس تجعيدات شعري ولكنها جعلتني أئن رغم ذلك. "لكن عليك أن تنتظري حتى أعطيك ما تريدين، أن ألمسك حيث تكونين أكثر رطوبة وأكثر سخونة." غمس يده في بنطالي الجينز بعنف، وقبض على مهبلي من خلال ملابسي الداخلية. ضحك بارتياح عندما وجد الرطوبة التي خلقها.
"دانيال، من فضلك،" صرخت بصوت ضعيف، وأنا أكافح مرة أخرى ضد قبضته الحديدية، يائسة من أن يخرجني من بؤسي.
" شششش ..." همس في أذني. "لم ترغبي في هذا، هل تتذكرين؟ هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يجب القيام بها."
كان كل شيء في رأسي عبارة عن خليط من الأفكار والأحاسيس غير المكتملة. لم أستطع التنفس، ولم أستطع التركيز على أي شيء سوى دانييل وصوته الأجش في أذني. كانت يداه بمثابة مرساة على جسدي، تحملني وتمنعني من الذوبان إلى بركة على الأرض. كانت أنفاسي تتخللها أصوات مواء صغيرة بينما كان دانييل يلف حلمتي بين إبهامه وسبابته. كانت يده الأخرى ثابتة للغاية بالنسبة لي. أردت أن يلمسني، وأن يمزق ملابسي الداخلية ويغوص في الحرارة التي تسبب فيها، وأن يبحث عن بظرتي وينهي ترقبي المحموم والوخز.
"يا إلهي،" تأوهت مع زفير أنفاسي وهو يقبل رقبتي، ويمسح المكان الحساس الذي وجده هناك بعرض لسانه الخشن. "من فضلك."
"من فضلك ماذا، كلارا؟" هز دانييل وركيه ضد مؤخرتي، مما تسبب في أنيني مرة أخرى عندما شعرت بصلابته.
"من فضلك دانييل،" خدشت ذراعه العارية، محاولةً جعله يحرك أصابعه على مهبلي. "افعل بي ما يحلو لك."
كان صوته المبحوح مخيفًا للغاية ويشبه صوت التنين، لكنه لم يفعل سوى زيادة الشعور بالحاجة الملحة في بطني. سألني بصوت أجش: "أين؟".
قلت بصوت متقطع: "هنا، لا يهمني أين نحن. الآن. من فضلك".
"اسحبي بنطالك الجينز إلى أسفل"، أمرني دانييل. ثم ضغط على حمالة صدري حتى التفت حول خصري، ثم استعاد بسرعة صدري الأيمن بيد واحدة، تاركًا اليد الأخرى لتتعرض للخدش بشكل مثير للسخرية من الصوف الخشن لسترتي.
لقد قمت بتحريك بنطالي الجينز فوق وركي، وتركته يتجمع عند قدمي، وبعد ثوانٍ قليلة، تبع ذلك خصلة رقيقة ورطبة من الملابس الداخلية التي كنت أرتديها. كان الهواء في الغرفة باردًا، لكنه لم يكن قادرًا على تفسير القشعريرة التي أصابتني. بيده الحرة، دفعني دانييل إلى الأمام، وأطلق هتافات تشجيعية بينما كنت أستند إلى كومة الصناديق الأقرب إلينا. كان بإمكاني سماع صوت فتح سحاب بنطاله بصوت عالٍ فوق إيقاع أنفاسنا الخشنة المحمومة.
"يا إلهي،" همس دانييل، وهو يمرر يده على عمودي الفقري، ويدفع سترتي لأعلى أثناء قيامه بذلك. كانت مداعبته لطيفة ومريحة بشكل غريب. "المرة الأولى سريعة وقوية، والمرة الثانية بطيئة،" وعد، وتتبع أصابعه ظهري وصولاً إلى شق أردافي حتى وجدت لحمًا ساخنًا ورطبًا. تأوهنا معًا.
لم يكلف دانييل نفسه عناء خلع بنطاله الجينز - فقد فك سحاب سرواله وحرر عضوه الصلب من قيود سرواله الداخلي قبل أن يدفنه بداخلي دون سابق إنذار سوى همهمة الموافقة العالية عندما التقينا. جعلني الامتلاء المفاجئ أصرخ من شدة المتعة والمفاجأة.
أمسكت يداه بفخذي بعنف بينما لم يرحمني دانييل، بل انغمس في عمقه الكامل مع كل نفس، ثم انسحب بسرعة وبشكل شبه كامل قبل أن يدفعني مرة أخرى. لم ينتظره نشوتي الجنسية، بل انطلقت من شفتي بصرخة حادة ترددت صداها بصوت عالٍ في الغرفة غير المفروشة.
كانت كلمات دانييل المشجعة بمثابة سيل من الصوت غير المفهوم تقريبًا والذي رقص جنبًا إلى جنب مع إحساسه بملئه لي مرارًا وتكرارًا، وعندما مد يده ليتصل بالنتوء المحترق في البظر، انهارت عمليًا من شدة المتعة في كل ذلك، وكنت قد نسيت تقريبًا في هزة الجماع الأخرى أن ألاحظ الانقباضات المتشنجة لإطلاق دانييل في داخلي.
تردد صدى تأوهه الطويل عند اكتماله في ذهني مع شعور بالرضا. أجل، لقد أردته حقًا، ولن أتعب أبدًا من معرفة أنه يريدني أيضًا - كان هذا إرضاءً من نوع مختلف تمامًا. كانت ابتسامتي منتصرة.
سحبني دانييل برفق إلى الأرض، قبل أن يلف ذراعيه حول جذعي ويضعني في جسده الطويل. ظل بداخلي، وكان الشعور بالامتلاء مريحًا وممتعًا الآن بعد انتهاء الإثارة. انقبضت عضلاتي حوله بشكل ضعيف مع ذوبان آخر آثار هزاتي الجنسية.
" مممممم ..." تنهدت وفتحت عيني لأنظر إلى الجبل الشاهق من الصناديق. كانت الأرضية تحتنا صلبة وباردة، لكنني لم أستطع أن أهتم.
"كلارا؟" همس دانييل وهو يلمس الجلد الرطب خلف رقبتي. "هل أنت بخير؟"
استدرت قليلاً بين ذراعيه حتى رأيت عينيه الرماديتين المزرقتين. كان القلق الذي يطفو فيهما يجعل قلبي يتوقف في صدري. همست ، ورفعت يدي لأتتبع خط القلق بين حاجبيه: "نعم، أنا أكثر من بخير، أنا رائعة".
ابتسم دانييل ببطء على وجهه الوسيم وقال: "لقد جعلتني أشعر بالقلق لثانية واحدة".
لقد قمت بشد عضلاتي الداخلية حوله وأطلقنا أنينًا متناغمًا عندما انزلق مني، تاركًا إياي خاوية وشعرت بالفراغ بشكل لا يمكن فكه. "لا داعي للقلق، لم أشعر أبدًا بتحسن أفضل."
ضحك على شعري قبل أن يترك قبلة هناك. "أنت تعرف أنني لن أؤذيك عمدًا، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، مسترخية في دفء حضن دانييل. وشعرت بنبضات قلبه السريعة على ظهري. "أعلم ذلك يا دانييل. لطالما عرفت ذلك. أنا أثق بك".
أغمض دانييل عينيه، محاولاً إخفاء الوميض السريع من المشاعر الذي ظننت أنني لمحته فيهما. حاولت ألا أجرح نفسي وأنا أشاهد وجهه الوسيم وهو يستعيد رباطة جأشه مرة أخرى. دفعت موجة الشعر الداكنة التي انزلقت فوق جبهته، وسحبت بمرح الخصلات الرمادية المنسوجة في كل مكان.
"هل أنت بخير؟" سألته بعد أن طال صمته قليلاً. فتح دانييل عينيه، وأثارت حدة نظراته الفضية دهشتي. ثم فتح دانييل "التنين" سوتكليف فمه الجذاب وقال خمس كلمات لم أكن أتخيل أنني سأسمعها في حياتي.
"كلارا هل تتزوجيني؟"
الفصل العاشر
أغمض دانييل عينيه، محاولاً إخفاء الوميض السريع من المشاعر الذي ظننت أنني لمحته فيهما. حاولت ألا أجرح نفسي وأنا أشاهد وجهه الوسيم وهو يستعيد رباطة جأشه مرة أخرى. دفعت موجة الشعر الداكنة التي انزلقت فوق جبهته، وسحبت بمرح الخصلات الرمادية المنسوجة في كل مكان.
"هل أنت بخير؟" سألته بعد أن طال صمته قليلاً. فتح دانييل عينيه، وأثارت حدة نظراته الفضية دهشتي. ثم فتح دانييل "التنين" سوتكليف فمه الجذاب وقال خمس كلمات لم أكن أتخيل أنني سأسمعها في حياتي.
"كلارا هل تتزوجيني؟"
قفزت من على الأرض وارتديت ملابسي الداخلية وجينز في حركة سريعة، تاركة دانييل مستلقيًا مفتوح الفم في حالة من عدم التصديق تحتي.
"هذا ليس مضحكًا"، صرخت وأنا أحاول استعادة تجعيدات شعري إلى حد ما من النظام. "لا يمكنك المزاح بشأن أشياء كهذه". خلعت حمالة الصدر المهجورة بصوت غاضب وتركتها تسقط على الأرض.
"لم أكن أمزح"، قال دانييل بحدة وهو يجلس منتصبًا ويوجه إلي نظرة باردة. "كنت جادًا تمامًا. أريدك أن تكوني زوجتي، كلارا".
"لماذا؟" قلت ذلك وأنا أبتعد عن يد دانييل الممدودة.
هز رأسه الداكن، وكان تعبيره شرسًا: كان التنين مستعدًا لخوض المعركة. "لأنني أحبك وأريد أن أقضي بقية حياتي معك - فلماذا بحق الجحيم؟" نهض دانييل برشاقة على قدميه قبل أن يصحح نفسه ويسحب سحاب سرواله؛ لقد ضاعت اللحظة الحميمة بيننا.
"هل كنت لتخبرني بذلك؟" صرخت وأنا أتجول بين كومة من الصناديق، يائسة من وضع مسافة بيننا وإعطاء عقلي الذي لا يزال يدور لحظة لفهم ما كان يحدث. "أم كنت لتفترض أنني سأكتشف الأمر بنفسي؟"
"ما هي مشكلتك يا كلارا؟ لقد تقدمت لك للتو من أجل المسيح ، وأنت تتشاجرين معي؟ من المفترض أن تكون هذه أسعد لحظة في حياتك!"
"هل كانت تلك أسعد لحظة في حياة زوجاتك الأخريات أيضًا؟" رددت عليه، وندمت على الفور على الكلمات بينما ضاقت عينا دانييل الفولاذيتان بشكل خطير. وضعت يدي على فمي، لكن كان الأوان قد فات للتراجع عن الكلمات.
كان التنين يلوح في الأفق أمامي، وكان فمه ملتويًا في تعبير قبيح. "ربما ارتكبت خطأً حين اعتقدت أنك تحبني. أرجو المعذرة إذا كنت قد تلقيت هذا الانطباع خلال الأسابيع القليلة الماضية. لا بد أنني أحمق".
لقد حان دوري لأمد يدي إليه، لكن دانييل ابتعد عن أصابعي المتوترة بسهولة كما كنت أتجنبه قبل لحظات. قلت بسرعة وأنا أشعر بدموع تنهمر من خلف عيني: "أنا آسف. لقد فاجأتني للتو - هذا كل شيء. يجب أن تعترف بأن كل هذا يتحرك بسرعة".
نظر إليّ دانييل ببرودة للحظة قبل أن يتحول تعبيره القاتم إلى ابتسامة محرجة غير متوازنة. "أعتقد أن هذا كان خارج الموضوع قليلاً، أنا آسف."
"لم أكن أتخيل أن أتقدم لخطبتك بهذه الطريقة"، اعترفت، وخجلت بشدة عندما سالت دمعة من عيني. خفضت رأسي، وسمحت لستارة شعري بإخفاء وجهي عن نظرة دانييل المتفحصة. "أعتقد أنني أفسدت الأمر برمته".
"لا، إنه خطئي." تحرك دانييل نحوي ووضع ذقني في يده الكبيرة، ثم أدار رأسي حتى نظرت إليه في عينيه. "أنت تستحقين أفضل من الأرضية الباردة العارية في غرفة فارغة. في المرة القادمة سأفعل ما هو أفضل، أعدك يا عزيزتي."
قبل ستة أشهر لم أكن لأتخيل التنين يعتذر لي في أحلامي الجامحة. أما الآن فقد وقف أمامي بوجه صبياني وعينين حزينتين. ابتسمت له مبتسمة مشجعة. "يبدو هذا عادلاً. وفي المرة القادمة سأتصرف بشكل أفضل قليلاً، أعدك".
كانت ابتسامة دانييل جميلة للغاية لدرجة أن قلبي تألم. "أعلم أنك تعتقدين أنني شخص فاشل يا كلارا، ولدي زوجتي السابقة لإثبات ذلك. لكنني لم أشعر تجاههن قط بما أشعر به تجاهك. أنت تقولين إنك تثقين بي - من فضلك ثقي بي في هذا أيضًا."
أومأت برأسي عندما انزلقت يد دانييل من ذقني إلى ثنية رقبتي، وجذبني إليه. كانت قبلته حلوة وصادقة وقالت لي أكثر مما كان يتصور على الأرجح.
"أنا أيضًا أحبك"، همست بينما كنا نفترق. جعلني بريق عينيه الفضيتين أبتسم.
-------
كانت قدماي باردتين في نعليّ، وكان عنقي يؤلمني بسبب انحناء ظهري فوق طاولة الرسم لفترة طويلة، لكنني لم أشعر بالرغبة في التوقف. كان الانزلاق الهادئ للحافة المستقيمة وخدش قلمي على الرق هو العلاج لعقلي المحموم. انغمست بالكامل في خطط كيندال، ووجدت الراحة في قدرة عملي على إبعاد كل شيء آخر تقريبًا عن ذهني.
لقد أصبحت الحياة مع دانييل روتينية بسرعة. كنا نعمل معًا طوال اليوم، في صمت في الغالب، حتى نحتاج إلى قول شيء ما. ثم تقاعدنا في الطابق العلوي لطهي العشاء وتناوله قبل أن نستريح على طرفي الأريكة مع كتبنا، وأقدامنا متشابكة بشكل مريح، وقطتنا الجديدة نائمة بيننا. عندما ذهبنا إلى السرير كنا نمارس الحب عادةً، أحيانًا بشغف محموم يرفع سقف سقف الماضي، وأحيانًا أخرى بحميمية بطيئة وسرية كنت أقدرها إلى ما لا يوصف بالكلمات. لم نتحدث أبدًا عن عرض دانييل أو المستقبل؛ بدا الأمر أكثر أمانًا بهذه الطريقة. لم نتمكن من الجدال حول الأمر إذا لم نتحدث عنه.
كان من الرائع أن أجد عملاً أقضي فيه وقتي. فمنذ أن بدأ دانييل شركته الخاصة قبل ثلاثة أشهر، ازداد عدد عملاء دانييل بشكل مطرد، وتوسعت شركة Sutcliffe and Associates التي أطلق عليها حديثاً اسم Sutcliffe and Associates بسرعة لتشمل مساعداً إدارياً وطالبين متعاونين من الجامعة بالإضافة إلى دانييل وأنا. وخلال النهار، قد تكون قاعة الإطفاء مكاناً مزدحماً، لكنني كنت أفضل الأجواء الباردة في وقت مبكر من المساء عندما يعود الجميع إلى منازلهم ويتسلل دانييل إلى الطابق العلوي لطهي العشاء.
لقد اصطدم مشروع كيندال بالحائط، حيث رفضت المدينة منحنا تصريح بناء ورفضت السيدة كيندال البيع. بدأ مطورو الأراضي يدركون أن السيدة العجوز لن تتراجع، وبدلًا من ذلك تحولوا إلى الضغط على مجلس المدينة نفسه لإعلان المبنى غير آمن حتى يمكن هدمه. في المجمل، تحول الأمر إلى شيء سيء للغاية، لكنني لم أستطع التوقف عن هوسي بالمشروع، وعلى الرغم من أننا لم نكن بحاجة إلى أي خطط أخرى، إلا أنني لم أستطع التوقف عن الرسم وإعادة رسم كل التفاصيل الصغيرة للمنزل.
لقد رسمت الخطوط العريضة للأساسات المألوفة الآن، ولم أكن في حاجة حتى إلى ملاحظاتي لتذكر القياسات أو الصور لتصور شكل البناء البسيط. لقد انطبع كل شيء في ذهني وربما سيظل كذلك إلى الأبد. لقد طار قلمي، فرسم الشكل المألوف للمبنى مرة أخرى، ووجد نوعًا غريبًا من الراحة في الأساس الثابت الثابت للمنزل الذي أحببته بشكل لا يمكن تفسيره.
"كلارا؟" كان صوت دانييل أجشًا وفاجأني من عملي. رفعت رأسي بسرعة لأراه واقفًا بجوار طاولة الرسم الخاصة بي، وفي يده كوبان من الشاي. لم أسمعه ينزل إلى الطابق السفلي.
ناولني الشاي ودرس الرسم الملصق على طاولتي. ثم هز رأسه الداكن وقال: "الأساسات مرة أخرى؟ لا أدري لماذا تعذبين نفسك يا عزيزتي. أنت تعلمين مثلي تمامًا أن هذا المشروع لن يتقدم إلى أي مكان".
أخذت رشفة من شاي إيرل جراي الساخن، وتركته يدفئ أحشائي الباردة. وعندما اقتربت من الكوب الساخن، شعرت بألم ووخز في أصابعي عندما عادت إلى الحياة.
"أعرف ذلك"، قلت بتنهيدة. "لكن لسبب ما لا أستطيع أن أترك الأمر يمر. أحلم به في الليل، وأفكر فيه طوال اليوم. إنه يطاردني".
انحنى دانييل فوقي ورسم خط الأساس الذي رسمته للتو، فلطخ القلم الرصاص عن غير قصد. "لقد رسمته بشكل جيد للغاية؛ ويبدو أنه من الخطأ ألا تُستخدم هذه المخططات أبدًا. إنه مجرد الأساس، لكنك تبث الحياة في كل خط؛ لقد حافظ هذا المنزل على بقائه قائمًا لأكثر من مائة عام، ولكن حتى هذا لن يكون كافيًا لإنقاذه".
دارت أفكاري في ذهني، مما جعلني ألهث بحثًا عن الهواء بينما كان الشاي يرتجف في الكوب. فزع دانييل، وجلس القرفصاء بجوار مقعدي وأخذ الإناء الساخن من يدي. "كلارا؟ ما الخطب؟"
"لا يوجد شيء خاطئ"، قلت ببطء، وأنا أشعر بالاحتمالات تنفتح أمامي في مشهد لا نهاية له. "الأساس..."
"حسنًا،" همس دانييل، وهو يضع الشاي ويأخذ يدي. "أنت تفقدين عقلك. فكري بوضوح يا كلارا، ثم تحدثي. من فضلك."
"لقد قلت إن الأساسات كانت تحمي هذا المنزل لأكثر من مائة عام"، تمتمت وأنا أنظر إلى دانييل ولكنني لم أره حقًا. "ولكن ماذا لو لم تعد هناك حاجة إلى ذلك بعد الآن؟"
هز رأسه الداكن مرة أخرى، وكانت عيناه الزرقاء الفضية قلقة. "أنت لا تتكلمين بشكل منطقي، عزيزتي."
ضغطت على يدي دانييل بينما سرت الإثارة في عروقي. لم أستطع أن أستوعب الكلمات بسرعة كافية. "فكر في الأمر يا دانييل. المنزل ملك للسيدة كيندال، لكن الأرض ليست كذلك، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه ببطء، لكن النظرة في عينيه قالت إنه لم يفهم قصدي.
"إن المبنى ملك لها، وهي قادرة على التصرف فيه بما يحلو لها. والشيء الوحيد الذي يربط المنزل بالأرض هو الأساس. ماذا لو لم نعد بحاجة إلى هذا الأساس يا دانييل؟ ماذا لو نقلنا المنزل؟"
ظهرت الفكرة على وجه دانييل الوسيم في موجة من الفهم. "هل تقصد أن نحفرها وننقلها إلى مكان آخر؟"
"بالتأكيد، يفعل الناس ذلك طوال الوقت. ستكون عملية دقيقة لأن المنزل قديم جدًا، لكنني متأكد من أنه يمكن القيام بذلك. وأنا متأكد من أن السيدة كيندال تستطيع تحمل تكلفة شراء قطعة أرض في موقع مناسب وقريب. يمكننا إنقاذ المبنى ويمكن للمدينة أن تفعل ما تشاء بالأرض". كان علي أن أمنع نفسي من القفز من كرسيي وإلقاء نفسي على دانييل. بدلاً من ذلك، ضغطت على يديه بقوة، محاولًا التعبير عن حماسي. "هذا ليس مثاليًا، لأن الحفاظ على المنزل في موقعه الأصلي حقًا سيكون أكثر الأشياء مسؤولية تاريخيًا، ولكن إذا لم نتمكن من القيام بذلك - حسنًا، فسننقله!"
نظر إلي دانييل في صمت لبعض الوقت قبل أن يهز رأسه الداكن بضحكة قاسية. "أنت شيء آخر يا عزيزتي، هل تعلمين ذلك؟ لماذا لم أفكر في ذلك؟"
"إنه حل بسيط"، قلت مبتسمًا بينما رفع دانييل إحدى يدي ليقبل مفاصلي. "الحل الأبسط غالبًا ما يكون الأصعب في الوصول إليه".
"هل نتحدث حقًا عن منزل كيندال هنا؟" سأل دانييل بصوت أجش. كانت عيناه اللافتتان شديدتي التركيز، وكانت النظرة التي تركز على هدف واحد على وجهه تحرمني من أنفاسي.
"لا أعلم"، اعترفت. "أليس كذلك؟"
"إذن سنحفره وننقله. ماذا بعد؟ كل شيء يحتاج إلى أساس، كلارا. بالتأكيد تعلمت ذلك في مدرسة الهندسة المعمارية؟" كان صوت دانييل المنخفض ينساب فوق عمودي الفقري ويجعلني أرتجف.
"سنبني منزلًا جديدًا، دانييل. المنزل القديم كان على وشك الانهيار على أي حال." قلت بهدوء.
"أساس جديد لبيت قديم؟"
"هل نتحدث حقًا عن منزل كيندال هنا؟"، رددت سؤال دانييل السابق، وشعرت بالتوتر في معدتي.
"لا أعلم" اعترف دانييل. "هل نحن كذلك؟"
لقد قبلته، كان مذاقه مثل شراب إيرل جراي، وابتسم على شفتي.
"اسألني مرة أخرى" همست، على أمل أن يعرف السؤال الصحيح.
تحول اللون الفضي في عيني دانييل إلى اللون الرمادي المزرق الدخاني. اشتدت قبضته على يدي عندما توقف قلبي عن النبض.
"تزوجيني كلارا."
لم يكن سؤالاً، لكن لم يكن هناك حاجة إلى ذلك. أومأت برأسي.
-------
استلقينا على السرير، وساقاي متشابكتان، ورأسي مستندة إلى بطن دانييل، ويداه مدفونتان في شعري. تتبعت مسار الشعر الداكن من أسفل سرته. وبينما اقتربت أصابعي من عضوه الذكري الناعم، ارتعش، وتسربت منه آخر آثار متعته. قال وهو يلهث: "ستكونين سبب موتي يا حبيبتي"، بينما كنت أنظف الأدلة بلساني وأبتسم لنفسي.
"على الأقل ستموت سعيدًا"، قلت مازحًا. "ولكن ليس قبل الغد، حسنًا؟ سنحتاج إليك".
"يوم الانتقال"، تأوه دانييل وهو يشد إحدى خصلات شعري. ضحك بينما صرخت احتجاجًا. "من الأفضل ألا ينهار هذا المنزل اللعين وإلا فسوف أموت حقًا".
ضحكت قبل أن ألتصق بجسد دانييل الدافئ. "السيدة كيندال ستقتلنا إذا حدث أي شيء لهذا المنزل".
"لن يحدث شيء"، ذكّرني دانييل. تجولت لمسته على عمودي الفقري، ورسمت خطًا غير مرئي لا يستطيع رؤيته إلا هو. "لقد جمعنا أفضل فريق يمكن شراؤه بمبالغ السيدة كيندال السخيفة. سيمر الأمر دون أي عقبات، أعدك بذلك".
أومأت برأسي، وشعرت بالثقة في هذه الخطوة التي أستطيع أن أعزوها تمامًا إلى الرجل الذي يرقد بجانبي. "لا أستطيع الانتظار".
"أفضل أن أنام الآن يا عزيزتي"، همس دانييل، وهو يجذبني إلى أعلى لأستقر في ثنية ذراعه. كان رأسي مناسبًا تمامًا للمساحة الدافئة بين رقبته والوسادة. "غدًا سيكون يومًا طويلًا".
" مممم ..." تنهدت. كان شعوري بالرضا قد استقر في عظامي وكان آخر ما شعرت به هو رائحة المسك التي كانت تنبعث من جلد دانييل عندما غفوت بجانبه.
-------
كانت الشمس مشرقة ولكن اليوم كان باردًا. ولم تساعدني الخوذة البيضاء التي اضطررت إلى ارتدائها في تدفئتي، وكنت أرتجف في موقع العمل بينما كانت الرياح تهب من خلالي.
بعد ذلك وقف دانييل يتحدث مع كبير المهندسين في شركة نقل الهياكل. كيف استطاع أن يجعل خوذة السلامة تبدو مثيرة؟ تنهدت، وبجانبي ضحكت السيدة كيندال. كانت خوذتها السلامة زرقاء زاهية وشكل ذلك تناقضًا صارخًا مع شعرها الأبيض.
"لا تقلقي يا عزيزتي، كل شيء سينتهي قريبًا."
لقد وقفنا الاثنان محاولين حبس أنفاسنا في كل لحظة استغرقها فريق النقل لرفع المنزل عن أساساته ووضعه على الشاحنة العملاقة. لقد أذهلني تمامًا أن يتمكن من الوصول إلى هناك سالمًا. لقد تعامل المهندسون وعمال النقل مع الإجراء بكفاءة عالية. لقد استغرق الأمر منهم ما يقرب من ثلاث ساعات مرهقة فقط لوضعه على الشاحنة؛ وسوف يستغرق الأمر منهم أربع ساعات أخرى لقيادته لمسافة كيلومتر واحد على الطريق إلى منزل السيدة كيندال وثلاث ساعات أخرى لتسوية المنزل على أسسه الجديدة.
كان دانييل في خضم كل هذا، وكنت أسمع ضحكاته وصيحاته التشجيعية من حيث كنت أقف. وفي بعض الأحيان كان ينظر إلى الخلف ليرى ما إذا كانت السيدة كيندال وأنا ما زلنا نراقبه. كنا نلوح له بكل سرور، على الرغم من أن البرد كان يلدغني بشدة وكان جسدي يؤلمني.
"ما الخطب يا كلارا؟" سألتني السيدة كيندال بعد تنهيدة ثقيلة ثالثة أو رابعة. "هل هناك خطب ما؟"
"لا أدري"، اعترفت وأنا أفرك الألم في أسفل ظهري من جراء الوقوف في مكان واحد لفترة طويلة. "لقد كنت متعبًا للغاية مؤخرًا، وأشعر بالدوار أحيانًا، والغثيان أيضًا. أعتقد أنني مصاب بالأنفلونزا. يعتقد دانييل أنني كنت أعمل بجد أكثر من اللازم، لكنني لا أعتقد ذلك. لا أدري - إنه أمر غريب".
ضحكت السيدة كيندال بوعي وقادتني إلى شاحنة متوقفة قريبة لتجلسني على الباب الخلفي. سألتني السيدة كيندال: "هل ذهبت إلى الطبيب؟". كان وجهها اللطيف مزينًا بمزيج غريب من البهجة والقلق.
هززت رأسي وخلعتُ خوذتي الواقية. "لم يكن لدي الوقت الكافي، ولأكون صادقة، ليس لدينا تغطية في العمل بعد، لذا كنت مترددة. سوف يمر الأمر"، ابتسمت، محاولاً إقناع نفسي أكثر منها.
"أنا متأكدة من ذلك، عزيزتي،" ربتت السيدة كيندال على ركبتي وضحكت. "بعد حوالي تسعة أشهر."
لم أكن لأصاب بصدمة أكبر لو أنها ضربتني. "هل تعتقدين أنني حامل؟" همست بهذه الكلمة وكأنني خائفة منها، مما جعل السيدة كيندال تضحك أكثر.
"عندما يفعل رجل وامرأة ما كنتما تفعلانه أنت ودانيال بمعدلات مرعبة، يا عزيزتي، فمن المؤكد أن هذا سيحدث في النهاية. صدقيني، لقد أنجبنا أنا وليو أربعة *****."
حامل؟ جلست في حالة من الخدر، غافلة تمامًا عن أي شيء حولي. اختفت أصوات موقع العمل. لم أعد أشعر بالبرد بعد الآن. هل أنا ودانيال سننجب ***ًا؟
قاطعت السيدة كيندال أفكاري بضحكتها الجافة المعتادة قائلة: "سأحاول تخمين شيء آخر، وأقول إن دانييل لم يكن أبًا من قبل".
هززت رأسي. "زوجاته الأخريات لم يرغبن في إنجاب *****. لماذا؟"
"حسنًا، لو كان قد فعل ذلك لكان قد تعرف على أعراضك، كلارا. ولكن الأمر على ما يرام. يمكنكما أن تخوضا هذه المغامرة معًا. ستكونين أمًا رائعة، ولا شك في ذلك". ضحكت السيدة كيندال مرة أخرى وضغطت على ركبتي أخيرًا. "أعتقد أنني سأذهب إلى الأسفل وألقي نظرة عن كثب على الحركة. هل أرسل دانيال الخاص بك؟"
أومأت برأسي تلقائيًا، وكان عقلي لا يزال يحاول استيعاب الاحتمال الذي لفتت إليه السيدة كيندال انتباهي. ***؟ *****؟ مع دانيال؟ دانيال سوتكليف الصغير يركض هنا وهناك؟ يا رب ساعدني ـ لن أحظى بلحظة سلام واحدة.
كان ذهني يتسابق بشكل محموم. متى كانت آخر دورة شهرية لي؟ منذ شهرين؟ ثلاثة أشهر؟ لا أستطيع أن أتذكر، أدركت في حالة من الذعر. كنا مشغولين للغاية بتأسيس الشركة، والعمل مع عملاء جدد، وتنظيم الانتقال إلى منزل السيدة كيندال. إذا كنت قد فكرت في أي فترات شهرية غائبة بين كل ذلك، لا أستطيع أن أتذكر.
استقرت يدي على بطني. لم أشعر بأي شيء مختلف. كل شيء كان مختلفًا. أغمضت عينيّ في محاولة لمقاومة الدوار وحاولت الاستمرار في التنفس. ***. كنت سأنجب *** دانييل. لم أذهب إلى الطبيب، ولم أجري أي اختبارات، لكنني كنت أعرف ذلك تمامًا كما أعرف أنني أحبه. أحببتهما معًا.
ابتسمت وفتحت عيني لأرى دانييل يقترب مني. خلع خوذته ومرر يده بين شعره.
"ماذا فعلت لأستحق ابتسامة كهذه؟" قال مازحا وهو يجلس على الباب الخلفي للشاحنة بجانبي.
ضحكت على نفسي ولكن لم أجب. لم أكن متأكدة من الوقت أو المكان.
"بدأت أعتقد أن فأس المعركة القديم لن يرحل أبدًا"، قال دانييل ببطء بازدراء مصطنع. "أريدكم جميعًا لنفسي لفترة قصيرة - لدي شيء لكم".
لقد شاهدت بصمت بينما كان دانييل يمد يده إلى جيبه بيده ويأخذ يدي اليسرى باليد الأخرى.
"إنه ليس فاخرًا، وأعلم أنني جعلتك تنتظر أكثر من اللازم. إذا لم يعجبك، يمكننا أن نشتري لك شيئًا مختلفًا." نظرت إلى أيدينا المتشابكة بينما وضع دانييل الخاتم في إصبعي. كان عبارة عن ماسة رقيقة، متوضعة في دائرة من الجمشت. كان جميلًا.
"لقد كانت لأمي. أردت تنظيفها وتغيير حجمها، ولهذا السبب استغرق الأمر وقتًا طويلاً"، نظر إليّ من تحت رموشه الداكنة. كان وسيمًا للغاية لدرجة أنني خطف أنفاسي. كانت النظرة في عينيه الرماديتين الزرقاوين مكثفة، ودافئة في نفس الوقت. "لقد ارتدتها خمسة أجيال من نساء ساتكليف، ولكن لسبب ما لم أعطها أبدًا لأي من حبيباتي السابقات. أعتقد أنني كنت أحتفظ بها لشخص أفضل، حتى لو لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت. ولكن كما قلت، إذا لم يعجبك، فسأشتري لك شيئًا آخر، ربما شيئًا أكثر حداثة، شيئًا أكبر..."
هززت رأسي، غير قادرة على إخراج الكلمات من حلقي. على إصبعي، كانت الماسة الصغيرة تلمع بشكل مثالي في الشمس، محاطة بأخواتها الأرجوانيات. همست عندما استطعت: "إنها جميلة. إنها مثالية".
انحنى دانييل ليقبلني. "حسنًا، اعتقدت أنك ستحبين ذلك. أردت الانتظار حتى اليوم، حتى يتم الانتقال. بدا الأمر رمزيًا إلى حد ما. الآن، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ما الذي كنتما تناقشانه مع Battle-Axe بهذا القدر من الحرص؟"
شعرت بارتفاع معدل ضربات قلبي وأنا أتأرجح على حافة التردد. لكن دانييل بدا صادقًا وجادًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع الكذب. "تعتقد السيدة كيندال أن السبب وراء شعوري بالضيق مؤخرًا هو أنني، حسنًا... أنا حامل".
اختفت كل التعابير عن وجه دانييل للحظة، مما تسبب في تقلص قلبي بشكل مؤلم. استدار نحوي بشكل أكثر اكتمالاً ووضع يده على خدي، وفحص وجهي بعينيه اللافتتين للنظر. "هل أنت جاد؟"
أومأت برأسي، وشعرت بذقني ترتجف قليلاً بينما هددت الدموع بالهطول. همست: "نعم، أنا متأكدة من ذلك. لا أعرف كيف أصبحت متأكدة إلى هذا الحد، ولكنني متأكدة".
"***،" زفر دانييل بصوت أجش. "طفلي."
أومأت برأسي مرة أخرى، فسقطت دمعة أو اثنتان مني. لم أبكي قط أمام دانييل، لكني لم أبدو قادرة على منع ذلك من الحدوث. شعرت وكأن خاتم والدة دانييل بارد وغريب.
"***"، ردد دانييل. كان صوته خاليًا تقريبًا من أي تعبير مثل تعبير وجهه. امتد الصمت بيننا لما بدا وكأنه أبدية. ارتجفت أحشائي ولم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان ذلك بسبب التوتر أو أي شيء آخر.
لقد وقف فجأة، وسحبني معه إلى قدمي. "هل سننجب ***ًا؟"
لم أقل شيئًا ردًا على ذلك. ومرة أخرى، لم تخرج أي كلمات، وعلاوة على ذلك، ماذا كان بوسعي أن أقول؟ عندما ظهر الفهم على وجه دانييل، بدا الأمر وكأن الشمس تخرج من خلف سحابة. شقت ابتسامته وجهه ورفعني، ودار بي حتى شعرت بالدوار. كان من الممكن سماع صرخة الفرح التي أطلقها في موقع العمل؛ التفتت الرؤوس. سافر ضحك السيدة كيندال الراضي إلينا مع الريح.
لم أستطع التوقف عن البكاء، وانهمرت الدموع على وجنتي دون توقف. كانت ذراعا دانييل حولي قوية ولطيفة في نفس الوقت وهو ينحني ليقبلني مرة أخرى.
"شكرًا لك"، قال. لم أستطع قراءة تعبير وجهه أو نبرته.
تجمدت في حضن دانييل. "لماذا؟ لم أخطط لهذا، إذا كان هذا ما تقصده". شعرت بدفاعاتي تنهض وقليل من الغضب يتصاعد في مؤخرة حلقي. ابتسم دانييل لي مطمئنًا.
"أعلم. ليس لهذا السبب، رغم أن هذا رائع... لا أعلم. شكرًا لك لأنك لم تستسلم لي. ولأنك لم تعد تكرهني بعد الآن."
"لم أكرهك قط"، قلت بصوت يرتجف في صدري. كان خاتم دانييل يتلألأ في إصبعي. "ولم أكرهك ولو للحظة واحدة".
"الحمد ***" همس دانييل. بدأت قبلته بلطف لكنها انتهت بشغفه العنيف المعتاد الذي جعلني أتشبث به بشكل ضعيف.
في موقع العمل أسفلنا، انطلقت هدير شاحنة ضخمة، قاطعة فترة الاستراحة بيننا. التفتنا برؤوسنا نحو الصوت وشاهدنا معًا المنزل القديم وهو يتقدم ببطء نحو أساسه الجديد.
-------
[أردت أن أغتنم هذه الفرصة لأشكركم جميعًا على دعمكم المتواصل على مدار الأشهر القليلة الماضية. لقد أحببت حقًا المنزل الذي وجدته هنا في Lit، والأصدقاء الذين تعرفت عليهم أيضًا. لقد كان من دواعي سروري أن أكتب لكم جميعًا وأعلم أن لدي العديد من القصص الأخرى لأرويها - آمل أن تظلوا معنا طوال الرحلة.
لا أعلم لماذا، لكن دانييل وكلارا عزيزان عليّ للغاية، ربما لأن علاقتهما لم تكن سهلة، سواء بالنسبة لي أو بالنسبة لهما. كان كتابة هذه القصة تحديًا ـ لم أكن أقصد أن تنتهي بهذه الطريقة، لكن شخصياتي اعتادت على السيطرة على القصة وجعلها ملكًا لها. يجعلني أبتسم عندما أعلم أنهم حصلوا أخيرًا على النهاية السعيدة التي يستحقونها.
الخاص لعدد من الأشخاص الذين ساعدوني على النمو كمؤلفة هنا -- زوجي بالطبع، لكونه نسخة حقيقية من دانييل ولأنه تقبل ما أكتبه دون أدنى شك. دانييل كيتن ولين على النصائح والتشجيعات التي قدموها لي في مجال الكتابة . أشكركم على فترة التحرير القصيرة التي أقدرها كثيرًا. وأشكر قرائي الأعزاء على كل بريد إلكتروني وتصويت - لقد جعلتموني أصدق أنني أستطيع القيام بذلك. شكرًا لكم. ~ firstkiss ~]
الفصل الأول
لقد أدركت منذ اللحظة التي تم تكليفي فيها بمشروعه أن المشاكل سوف تندلع. لم يسبق لي أن عملت عن كثب مع دانييل سوتكليف ولم أرغب قط في ذلك. ومن بين كل المهندسين المعماريين في شركتنا، كان هو الأسوأ؛ ليس لأنه كان يفتقر إلى الموهبة، بل لأنه كان يتمتع بها على نحو كبير، وهذا كان نصف المشكلة. ولكن مشكلة دانييل كانت أنه كان يدرك مدى براعته، وكانت معاييره صارمة إلى حد خارق للطبيعة.
لقد عمل لدى مادوك لمدة عشرين عامًا تقريبًا، وشعر إما بآلام توقف مسيرته المهنية أو بشعور كبير بالاستحقاق؛ على أي حال، كان حجم الشق الذي كان على كتفه تقريبًا بحجم ولاية تكساس. لم يكن أي من المهندسين المعماريين أو الرسامين المبتدئين يحبه؛ كنا نطلق عليه من خلف ظهره "التنين".
مادوك ، المسن الموقر ، من شركة مادوك للمهندسين المعماريين، شخصيًا بمشروع الترميم، وأكد لي أنه على الرغم من أنني ما زلت جديدًا نسبيًا في الشركة، إلا أنه يشعر أنني قادر على التعامل مع الضغط، وأنني كنت المهندس المعماري الوحيد الذي يعرفه تحت سن الأربعين والذي تخصص في الترميم التاريخي ويمكنه الرسم يدويًا.
"لقد حيرتني تلك البرامج الحاسوبية الحديثة"، هكذا قال السيد مادوك وهو ينظر من زاوية عينه بينما كنت أقف متوتراً في مكتبه. "إن العميل حريص على ترميم هذا العقار إلى حالته الأصلية التاريخية بأكبر قدر ممكن من الدقة. إنها تريد مخططات مرسومة يدوياً، لذا سنقدم لها ذلك. ستعمل تحت إشراف سوتكليف، لكنني أريدك أن تتعامل شخصياً مع العميل قدر الإمكان. السيدة كيندال متقلبة المزاج ومتطلبة بعض الشيء، لكنني أعلم أنها ستحبك".
لقد بذلت قصارى جهدي حتى لا أبدو محبطًا. هل كان دراجون ساتكليف شريكًا في المشروع وعميلًا سيئًا ؟ هذا هو ما كنت أحتاجه تمامًا . ومع ذلك، كنت أتوق إلى إثبات نفسي في Maddock Architects؛ كانت سمعتهم رائعة، وكان مجرد الحصول على وظيفة إنجازًا كبيرًا في حياتي المهنية الناشئة في مجال الهندسة المعمارية. لم أكن أريد أن أخذل الرجل العجوز. مبتسمًا، قبلت دوري في المشروع بأكبر قدر ممكن من الرقة.
عدت إلى مكتبي، وأسندت رأسي إلى طاولة الرسم، وحاولت ألا أبكي. فقد شعرت بالذعر يتصاعد في بطني بالفعل، ولم أكن قد بدأت العمل بعد. وكان المهندسون المعماريون الصغار من حولي يباشرون أعمالهم، لكنهم لم يتمكنوا من إخفاء نظراتهم الفضولية؛ ولم أستطع أن أجبر نفسي على مقابلة أعينهم المستفسرة ورؤية الشفقة تنعكس عليهم. كنت لا أزال الفتاة الجديدة في مادوك والمهندس المعماري الوحيد الذي عمل معهم على الإطلاق؛ ولم أكن لأظهر ضعفًا أكثر مما هو ضروري تمامًا.
سقط ظل على طاولة الرسم الخاصة بي، وعندما نظرت إلى الأعلى رأيت التنين ساتكليف يقف فوقي.
"أنت كلارا كوفاكس؟"
أومأت برأسي، وفمي جاف فجأة لدرجة أنني لم أستطع التحدث. ومن حولي، اختفت تمامًا الضوضاء والثرثرة المعتادة لحظيرة المهندس المعماري المبتدئ.
"مكتبي الآن." ابتعد التنين دون أن ينتظر حتى ليرى ما إذا كنت سأتبعه.
جمعت ورقة رسم وبعض الأقلام، وهرعت خلف شكله المنسحب، ومررت بجانب مكاتب زملائي المهندسين المعماريين الصغار دون إجراء اتصال بالعين.
مكاتب Maddock Architects في منطقة صناعية قديمة؛ وتقع مناطق الاستقبال واللوبي في مقدمة المبنى وتؤدي إلى "حظيرة الثيران" المركزية المفتوحة حيث تشغل منطقة عملي وتلك الخاصة بالمرؤوسين الآخرين أكثر من نصف المبنى؛ وعلى طول الميزانين العميق في الطابق الثاني توجد مكاتب للمسؤولين الأعلى، وكان دانيال سوتكليف أحد هؤلاء. كان مكتبه في الزاوية الشرقية من المبنى حيث كان ضوء الصباح يتسرب بشكل ضبابي عبر نوافذ المصنع الأصلية. جلست دون دعوة على الكرسي المقابل مباشرة لمكتب التنين وحاولت ألا أحملق.
"ما هذا الاسم اللعين "كوفاكس" على أية حال؟" هدر وهو يرفع بصره عن الأوراق المبعثرة على مكتبه ويفحصني بعيون رمادية زرقاء باردة.
"مجري." أجبت تلقائيًا؛ كان هذا سؤالًا سمعته مليون مرة.
"ولدت هناك؟" كان السؤال مقتضبًا وغير ودي.
تنهدت، محاولاً ألا أبدو دفاعية. من المحتمل تمامًا أنه كان يحاول أن يكون لطيفًا، لكنني بطريقة ما شككت في ذلك. "الجيل الثاني. هاجر والدي إلى كندا في أواخر الخمسينيات".
أومأ سوتكليف برأسه بفظاظة، ولم يسعني إلا أن أشعر بأنه كان يعطيني إذنه لشيء ما؛ ربما كان موجودًا؟ ولأنني لم أكن أعرف كيف أرد، جلست منتظرًا، وقلم الرصاص في وضع الاستعداد فوق قطعة ورق جديدة. شرع التنين في عرض قائمة سريعة بالمهام التي كنت أدونها بأسرع ما استطاعت يداي؛ لم يتوقف لالتقاط أنفاسه أو ليرى ما إذا كنت قد حصلت على كل شيء، بل افترض بغطرسة أنني حصلت عليه.
كان ذهني يدور عندما طردني بعد دقائق فقط، وتعثرت في طريقي إلى مكتبي لأدون ملاحظات أكثر وضوحًا قبل أن أنسى كل ما أخبرني به. أخذت أنفاسًا عميقة وهادئة، محاولًا تذكير نفسي بأن هذا المشروع يجب أن يتم التعامل معه بنفس الطريقة مثل أي مشروع آخر. بطريقة ما، أرعبني التنين لدرجة أنني شعرت وكأنني أتفكك. شعرت بعيون تراقبني، نظرت لأعلى لأجده يراقبني ببرود من شرفة الطابق الثاني.
يا إلهي ، فكرت وأنا أحاول أن أحافظ على هدوء وجهي ولا أكشف له أي شيء ، فهم لا يدفعون لي ما يكفي مقابل هذا الهراء.
-------
كانت محطة عملي مكتظة بالصور والرسومات والملاحظات إلى الحد الذي لم يعد يتسع لفنجان الشاي الذي أتناوله. ورغم بشاعة اليوم الأول، كنت أستمتع بالعمل في المشروع؛ فقد اشترت السيدة كيندال المزرعة الفيكتورية القديمة المتداعية بهدف إصلاحها والحفاظ عليها كمعلم تاريخي. وتحدثت إليها عدة مرات عبر الهاتف، ورغم مظهرها الخارجي المزعج، وجدت نفسي معجبًا بها كثيرًا؛ فقد شاركنا نفس الاهتمام بالحفاظ على العمارة ذات الأهمية التاريخية.
لقد أثنت علي بالفعل لشغفي وحماسي، وشجعتني على عدم ادخار أي نفقات؛ كان من الصعب ألا ألهث بصوت عالٍ عندما قالت تلك الكلمات السحرية. يحلم كل مهندس معماري بمشروع بميزانية غير محدودة.
لم يكن هناك شك في أن المنزل كان يحتاج إلى الكثير من العمل المكلف. فقد ظل مهجوراً لأكثر من عشر سنوات، وبدا للوهلة الأولى وكأنه مجرد أرض هدم. وفي أحد الأيام، قمت برحلة بالسيارة إلى الموقع لاستكشاف ما أستطيع، فوجدت نفسي مفتوناً. صحيح أن المنزل كان يحتاج إلى الكثير من العمل، لكن عظام العمارة كانت رائعة بشكل مذهل.
كان الخشب الأصلي لا يزال سليمًا، كل شيء من قوالب التاج إلى الدرج الرائع الذي خطف أنفاسي. وتحت طبقات مشمع الأرضيات المتعفنة والسجاد المتعفن كانت هناك أرضيات من الخشب الصلب لا تحتاج إلى أكثر من إعادة التشطيب. وتضرر الجص في عدد لا يحصى من الأماكن، لكن الهيكل كان سليمًا والأساس الحجري مثالي عمليًا، ومذهلًا في منزل متهالك يعود تاريخه إلى عام 1860. لقد التقطت الكثير من الصور لأخذها إلى المكتب، حتى أنني تركت مجموعة ثانية من المطبوعات للتنين، الذي لم يذكر شيئًا عن جهدي.
لم نعقد اجتماعًا للمشروع منذ الاجتماع الأول القصير، على الرغم من أنني كنت آتي أحيانًا في الصباح لأجد ملاحظات صفراء لاصقة تحتوي على تعليمات مكتوبة بخط يد دانييل وملصقة على طاولة الرسم الخاصة بي. ولكن بعد الانتهاء من هذه القوائم من المهام، لم أكن متأكدًا مما كان التنين ينوي القيام به في الخطوة التالية.
لقد أخذت على عاتقي مهمة إعداد ملف يتضمن مطالب السيدة كيندال والبدء في رسم بعض الرسومات الأساسية، وهي ليست خطة نهائية، ولكنها شيء شعرت أنه أعطاني نقطة انطلاق بمجرد أن تحدث دانييل معي. كنت أعمل على مثل هذا الرسم، وهو عبارة عن تفاصيل خارجية للألواح الخشبية على الشرفة، عندما ظهر الظل المألوف فوق طاولة الرسم الخاصة بي.
عندما نظرت إلى الأعلى، ابتسمت ابتسامة مشرقة عندما ظهر دانييل في الأفق، وكان عبوسًا على وجهه.
"ما هذا؟" سأل لاذعًا، عابسًا عند رؤية الرسم نصف المكتمل.
لقد أصابني العداء في صوته بالذهول. فأشرت إلى الصور المرجعية الملصقة حول طاولة الرسم الخاصة بي. "لقد أبدت السيدة كيندال اهتمامها برؤية الرسومات الأولية لأفكارنا قبل أن نبدأ في رسم الرسومات التنفيذية، لذا فقد كنت أقوم فقط بتجميع بعض الأشياء لعرضها عليها".
" أفكارنا ؟ " كانت الجملة مليئة بالسخرية.
رددت على عبوس التنين. " حسنًا ، هذه أفكاري " . كنت فخورًا بعملي؛ ولم أكن لأعتذر عنه.
التقط دانييل رسمًا تخطيطيًا سريعًا رسمته في الموقع للكورنيش فوق نافذة الخليج في الطابق الأرضي ورفع حاجبه. وبينما كان يدرس رسمتي، كنت أدرسه.
كان دانيال سوتكليف في مكان ما بين الأربعين والخامسة والأربعين من عمره؛ طويل القامة، عريض الكتفين، حليق الذقن، وشعره الداكن مرقط بالشيب عند الصدغين. كان وسيمًا حقًا، لكن عبوسه الدائم جعله مخيفًا ويلوي وجهه بطريقة غير جذابة. حاولت دون جدوى أن أتخيل كيف سيبدو إذا ابتسم حقًا. لم أره أبدًا ودودًا مع أي من الموظفين الآخرين وتساءلت عما إذا كان متزوجًا ولديه *****. كشفت نظرة سريعة خفية على يده اليسرى عن عدم وجود خاتم زواج؛ ليس من المستغرب هنا أن دانيال كان صعبًا للغاية لدرجة أن المرأة يجب أن تكون مجنونة للزواج منه.
ألقى الرسم التخطيطي دون تعليق؛ فتنفست الصعداء في صمت. ولم يكن أي انتقاد من دانييل بمثابة مجاملة.
"مكتبي الآن." قال دانييل بحدة وهو يبتعد عن مكتبي. تنهدت بعمق لأنني لا أريد أن أتوقف عن رسم رسوماتي؛ فألقى نظرة تهديدية من فوق كتفه. وظهرت رؤوس العاملين في محطات العمل المحيطة، وهم ينظرون إلينا بحذر.
"حسنًا،" هدرت، وألقيت قلم الرصاص على الأرض؛ كانت رقبتي قد بدأت تؤلمني على أي حال، وهو ما يشير إلى أنني قد أحتاج إلى استراحة من الانحناء فوق طاولة الرسم الخاصة بي، على الرغم من أنني لم أكن على وشك إخبار التنين بذلك.
"أغلق الباب." قال بهدوء بينما كنت أتجه نحو مكتبه المجهز تجهيزًا جيدًا.
"أعتقد أن هذا كان ينبغي أن يكون "من فضلك أغلق الباب"،" أجبت بصوت بارد بنفس القدر؛ كنت غاضبًا من مقاطعة عملي. "أو "أغلق الباب، من فضلك" كان ليعمل بشكل أفضل أيضًا." في غضبي، لم أهتم بمدى وقاحة صوتي. حدق دانييل، وألقى علي نظرة فعالة للغاية "إذا كان المظهر يمكن أن يقتل" كان لها القدرة على قتل امرأة أقل شأناً في مسارها. ارتجفت معدتي لكنني تمسكت بثبات. ومع ذلك، أغلقت الباب.
"اجلس من فضلك ." كانت نبرة دانييل متعالية لدرجة أنها أوقفت أنفاسي. جلست.
"لقد كنت تتحدث إلى السيدة كيندال. منذ متى استمر هذا الأمر؟" كان من المفترض أن يكون تصريح دانييل سؤالاً؛ لكنه بدلاً من ذلك خرج على شكل نباح حاد يلوي زوايا فمه.
جلست في صمت مذهول لبرهة، محاولاً السيطرة على يدي المرتعشتين. لماذا يستطيع بسهولة أن يجعلني أشعر وكأنني ارتكبت خطأً ما؟ قلت بصوت ضعيف: "منذ البداية. كنت أفترض أنك لا تريد أن تزعج نفسك لأن السيد مادوك طلب مني أن أتواصل معها مباشرة عندما كلفني بهذا المشروع".
رفع التنين حاجبًا أسودًا وسيمًا. "ولماذا بحق الجحيم فعل ذلك؟" كانت السخرية تملأ كل كلمة طويلة؛ شعرت بشعري ينتفض.
"لا أعلم" قلت بحدة، أردت أن أضيف " لأنك شخص حقير لا يملك أي مهارات في التعامل مع الناس" لكنني لم أفعل. "لماذا لا تذهب وتسأله؟"
كانت عينا دانييل الرماديتان الزرقاوان قاسيتين وباردتين كالفولاذ؛ كان التعبير على وجهه ينم عن احتقار لا يصدق لدرجة أنني أردت أن أستدير وأركض، لكنني بقيت في مقعدي وواجهته من شدة العناد. ما الذي فعلته حتى جعله يكرهني إلى هذا الحد؟
"لقد أذهلتني"، كان صوت دانييل منخفضًا ومشوبًا بالاشمئزاز. "لقد أتيت إلى هذه الشركة مرتديًا ستراتك الضيقة الصغيرة، وجعلت كل رجل في المكان يأكل يدك في غضون أسابيع". سمح التنين لنظراته الباردة بالسفر فوق جسدي ببطء، ارتجفت تحت تدقيقه وضحك بقسوة. كانت هذه هي المرة الأولى التي أسمعه يضحك فيها ولم يعجبني ذلك كثيرًا، حتى لو أرسل قشعريرة غير متوقعة أسفل عمودي الفقري.
"كم هي رائعة الحياة يا كلارا، أن يخبرك الجميع بمدى موهبتك وذكائك وجمالك طوال الوقت."
حدقت في دانييل بصمت، ولم أفهم من أين جاء الهجوم الشخصي. كيف يمكنني أن أشرح له مدى خطئه، ومدى صعوبة حياتي المهنية في تلك الفترة، وكيف كان عليّ أن أكافح بجد من أجل كل وظيفة، وكل فرصة؟ بصفتي امرأة في مجال يهيمن عليه الرجال، كان عليّ أن أعمل بجد مضاعفًا حتى يتم التعامل معي على محمل الجد، وكان عليّ أن أثبت نفسي من جديد كل يوم؛ ولم يكن قدومي إلى العمل في مادوك مختلفًا عن أي شركة أخرى عملت بها.
"ما الذي يدور في ذهنك حقًا يا دانييل؟ هل تفضل عميلتنا التعامل معي بدلًا منك؟ هل يوجد أخيرًا مهندسة معمارية في هذه الشركة؟ هل أنا جيدة بالفعل في عملي؟ أم أنك لا تستطيع أن تجعلني أركض وأقبل مؤخرتك كما يفعل جميع المهندسين المعماريين المبتدئين؟"
لقد وقفت وأنا أرتجف من الغضب؛ لقد قطعت شوطًا طويلًا وعملت بجدية شديدة حتى يطردني أحمق مثل دراغون ساتكليف. "لأنني لم أكتشف ما فعلته لإغضابك إلى هذا الحد. أنا لست هنا لأكون خادمك، لكنني لست هنا أيضًا لتهديد رجولتك الثمينة، إذا كانت هذه هي المشكلة".
وكان دانييل واقفا على قدميه أيضا، وعبر مكتبه ليقف فوقي بقامته الشاهقة، مما جعلني أتمنى لو أن طولي كان أطول قليلا من 5'3".
"لا تظن أنك تؤثر على رجولتي بأي شكل من الأشكال." كان صوت دانييل هادئًا وعدائيًا لدرجة أنني كدت أجهد نفسي لسماعه. جعلتني النظرة في عينيه أتمنى لو أنني أبقيت فمي مغلقًا، لكنني لم أكن على استعداد للتراجع.
لقد وقفنا على مقربة شديدة حتى شعرت بالحرارة تتصاعد من صدره العريض. وبتحدٍ، رفعت ذقني إلى أعلى وحاولت أن أنظر في عينيه بينما كان ينظر إليّ. ابتسم بسخرية.
"أنت مجرد سمكة صغيرة تريد السباحة في بركة كبيرة، أليس كذلك؟" قال ببطء، وانحنى إلى أسفل حتى أصبحنا وجهاً لوجه تقريباً.
"وأنت مجرد ديناصور عتيق مع قدر ضئيل من النجاح وقليل من الغباء." بصقت عليه، غير راغبة في السماح له بالفوز.
"ما هذا الهوس الذي لديك بمناطقي السفلية، كلارا؟" كان صوته مليئًا بالتلميحات؛ شعرت بالاحمرار يرتفع، ولعنت بشرتي الفاتحة بصمت بينما كان وجهي يحترق.
"نحن حساسون قليلاً بشأن الحجم، أليس كذلك؟" سألت بسخرية، وأنا أستعد للهجوم التالي.
"أيتها العاهرة!" رد دانييل.
"أيها الأحمق!" قلت بحدة.
" يا طفلي ." قال دانييل الكلمة ببطء، وكانت نبرته المليئة بالكراهية ترسل قشعريرة في جسدي. كانت نظراته تحديًا وسخرية.
كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟ شعرت بالخجل لأنني أصبحت أتعرض للسب والشتم وكأننا ***** في ساحة اللعب. لقد أخبرتني الشرارة الفولاذية في عيني التنين أنه كان يعلم أنه تغلب علي.
"أرجوك لا تفعل هذا"، تمتمت وأنا أستدير وأتجه نحو الباب. "إذا لم يكن لديك ما تقوله لي بشأن المشروع الفعلي، فلدي عمل يمكنني القيام به. تريد السيدة كيندال رؤية رسوماتي قبل أن نبدأ في رسم الرسومات الأولية الأسبوع المقبل" .
ضربت يد دانييل الكبيرة والجذابة الباب بجانب رأسي، مما منعني من فتحه والهروب إلى الغرفة الرئيسية.
" لا تبتعد عني أبدًا " هدر، وعندما استدرت لمواجهته، عرفت فجأة لماذا أطلقوا عليه اسم التنين.
انحنى دانييل فوقي، وضغط بكلتا يديه بقوة على الباب، وحاصرني بذراعيه في مكاني. كانت عيناه الرماديتان الزرقاوان شاحبتين للغاية لدرجة أنهما كانتا فضيتين تقريبًا، وكان تعبيره يعكس عداءً وحشيًا. كان يتنفس بصعوبة، ولم أكن لأتفاجأ على الإطلاق لو بدأ يبصق النار.
استطعت أن أشعر بركبتي ترتعشان، لكن كبريائي تحرك ورفعت ذقني قليلاً؛ لم يكن هناك طريقة لأتراجع؛ إذا فعلت ذلك، فسوف يمتلكني إلى الأبد.
"إذا كان لديك شيء آخر لتقوله، دانييل، أقترح عليك أن تقوله." نظرت إلى ساعتي في يدي قبل أن أبتسم له ابتسامة لطيفة. "لدي اجتماع مع مادوك في غضون خمس دقائق."
ومض الضوء البارد في عينيه وتغير؛ ابتسم التنين بغموض ومرر إصبعًا واحدًا على طول فكي، فأرسل قشعريرة عبر جسدي؛ شهقت وضحك بصوت خافت. "لذا ستلعب دور المعلم المفضل مع مادوك ، لكن ليس أنا".
"أنا لا "أعبث" بأي شيء مع أي شخص، وخاصة أنت." بصقت وأنا أكره نفسي لأنني شعرت بضيق في التنفس عند اقترابه مني. كان قلبي ينبض بسرعة وكنت أحاول إقناع نفسي أن ذلك كان بسبب الخوف.
"هذا مؤسف يا كلارا. هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين اللعب معي؟" كانت عينا دانييل غير العاديتين عبارة عن ظلال فضية؛ غير قابلة للقراءة وغامضة.
"ماذا تلعب؟ القط والفأر؟" شعرت بشفتي تتقلص من الاشمئزاز. "معك؟ لا، شكرًا."
انحنى دانييل أقرب، وكان أنفاسه ساخنة على خدي المحمرتين. "انظر إليك، كل شيء في خفقة، وما زلت مهذبًا للغاية ." رفع أحد حاجبيه بشكل لافت للنظر. "هل تقول دائمًا من فضلك وشكرا؟"
"يجب على أحدنا أن يفعل ذلك."
لم يرض ردي دانييل؛ فقد اختفت الخطوط القاسية الغاضبة على وجهه لتكشف عن تعبير جامد فارغ أكثر رعبًا من غضبه. حاولت أن أتذكر أن أتنفس، وفي الوقت نفسه كنت أصلي ألا تنهار ركبتاي. كانت هناك حرارة مألوفة بين ساقي كان لها علاقة ما بالتنين، وكرهت نفسي لأنني اعترفت بذلك.
لقد كان وسيمًا جدًا حقًا، عن قرب.
اقترب دانييل خطوة، وحجب كل شيء آخر بجدار صدره العريض وانحنى، همس في أذني بحرارة: "بحلول الوقت الذي أنتهي فيه منك، سوف تتوسلين إليّ من فضلك ".
وبينما كانت وجنتاه تحترقان، دفعته بلا جدوى نحو صدره الصلب العريض. وتحت القماش المقرمش لقميصه المكوي بشكل مثالي وربطة عنقه الحريرية باهظة الثمن، كان يبدو مفتول العضلات. فصرخت.
"ليس سيئًا بالنسبة لرجل عجوز، أليس كذلك؟" كان أنفاسه على رقبتي تجعل ركبتي ضعيفتين؛ كان قلبي ينبض بسرعة لدرجة أنني كنت متأكدًا من أنه يستطيع سماعه. دفعته مرة أخرى، وتراجع دانييل، وكانت النظرة على وجهه واضحة جدًا: لقد تركني لأنه اختار ذلك. عابسًا، ركضت بيدي المرتعشتين على نفسي، وقمت بتقويم بلوزتي وتنورتي وأخذت أنفاسًا عميقة وهادئة.
"يا أحمق"، تمتمت وأنا أفتح باب مكتبه بقوة أكبر مما ينبغي. كان الهواء البارد في الغرفة الكبيرة المجاورة رائعًا على وجهي المحمر. كافحت لاستعادة رباطة جأشي؛ فوق السور، رأيت مادوك ينتظرني في محطة عملي في الطابق الأرضي، وهو يبتسم لي بمرح.
توقفت عند أعلى الدرج وألقيت نظرة إلى الوراء، كان دانييل يقف عند مدخل مكتبه، متكئًا بشكل غير رسمي على إطار الباب، وذراعيه متقاطعتان فوق صدره الملائم بشكل مدهش. كانت هناك ابتسامة رضا على وجهه جعلت دمي يغلي. "هذا كل شيء، اركضي"، وبخني، ضاحكًا ببرود بينما كنت أحدق فيه؛ من الطابق السفلي، كان بإمكاني سماع مادوك ينادي باسمي.
-------
لم ألحظ ذلك إلا عندما بدأت الغرفة من حولي تظلم وبدأ الموظفون يمرون من أمامها، ويطلبون مني أن أهنئهم على ليلة سعيدة عندما يغادرون. استجبت لهم تلقائيًا، لكن عيني لم تترك أبدًا الرسومات الموضوعة على طاولة الرسم الخاصة بي. اتصلت السيدة كيندال بعد وقت قصير من انتهاء اجتماعي مع مادوك ؛ كانت قادمة في فترة ما بعد الظهر التالية لتوقيع العقد ومراجعة التقدير، فهل يمكنها أن ترى ما توصلنا إليه حتى الآن؟ وافقت بالطبع، وبدأت في إنهاء الرسومات الأولية بأقصى سرعة ممكنة، مدركًا أن هناك ليلة طويلة تنتظرني. حاولت بشجاعة تجاهل التشنج المؤلم في رقبتي والألم الباهت الناجم عن التعب خلف عيني.
لقد انتابني شعور بالوخز نتيجة لمراقبتي، وعندما رفعت نظري رأيت التنين ينحني فوق شرفة الميزانين، ويراقبني أثناء عملي. لقد خلع سترة البدلة وربطة العنق، مما جعله يبدو أكثر استرخاءً، بل وحتى أصغر سنًا. كان يحمل في إحدى يديه مجموعة ملفوفة من المخططات المعمارية، وفي الأخرى كان يحمل كوبين يتصاعد منهما البخار.
"ماذا تريد يا دانييل؟" صرخت وأنا أحول نظري إلى الرسم الذي رسمته، محاولاً ألا ألاحظ مدى روعة تموجات شعره السوداء على جبهته. لماذا كان عليه أن يكون لطيفاً إلى هذا الحد؟ كان التعامل معه ليكون أسهل كثيراً لو كان سميناً وقبيحاً.
كان تقدمه على الدرج سريعًا واقتصاديًا وشبيهًا بالقطط؛ كنت أشاهده يقترب خلسة من زاوية عيني، محاولًا بشجاعة الحفاظ على مظهر خارجي من التجاهل.
فتح دانييل المخططات الموضوعة على المكتب بجواري وناولني أحد الأكواب. كان عبارة عن شاي إيرل جراي وكانت رائحته مذهلة. نظرت إلى الكوب بحذر. "إنه ليس مخلوطًا بالإستركنين، أليس كذلك؟"
كانت ضحكة دانييل حقيقية، دافئة تقريبًا، على الرغم من أن تعبير وجهه كان يحمل العداوة المعتادة. "فقط اشربها"، قال متذمرًا.
أخذت رشفة من الشاي. شاي إيرل جراي، وقطعتان من السكر، وقليل من الحليب، تمامًا كما أحب. في الواقع، كان أفضل كوب شاي تناولته منذ سنوات.
ألقيت نظرة خاطفة على المخططات التي عرضها دانييل بجانبي؛ كانت عبارة عن رسومات عمل أولية، خشنة إلى حد كبير ولكنها تتألف من خطوط قوية ومحددة. تعرفت على خط يد دانييل، الذي كان أكثر ترتيبًا مما رأيته مؤخرًا. كانت المخططات خشنة فقط، ولكن كانت هناك بساطة مذهلة في الخطوط أذهلتني.
"هل رسمت هذه؟" سألت بدهشة، وأنا أرسم خطًا داكنًا بقلم رصاص بإصبعي الشاحب. "إنها جيدة".
"بالطبع،" قال دانييل ببطء؛ كانت عيناه موجهتين نحوي، وليس نحو الخطط. "ماذا تعتقد أنني أفعل هنا طوال اليوم؟" كانت نبرته ساخرة لكنها حملت نبرة استفزازية خفيفة.
بالرغم من كل العمل الذي بذلته في المشروع خلال الأسابيع الثلاثة الماضية، لم أكن حتى أفكر أن دانييل كان يفعل نفس الشيء.
"هل نحن مستعدون للقاء السيدة كيندال غدًا؟" سألت بصوت ضعيف، وكنت خائفًا من إجابة دانييل. كنت أعلم غريزيًا أنه لن يكذب وأردت بشدة أن أسمعه يقول شيئًا إيجابيًا. بمجرد إلقاء نظرة واحدة على رسوماته، شعرت وكأنني مبتدئة للغاية؛ لقد كان محقًا، كنت في الواقع سمكة صغيرة جدًا تسبح في بركة كبيرة جدًا.
انحنى دانييل فوقي، وراح يتصفح الرسومات المبعثرة على طاولة الرسم الخاصة بي. فبدا لي فجأة أنها مجرد زغب سخيف؛ رسومات مثالية للمبنى كما كان من الممكن أن يكون عليه ذات يوم، والأمر الأكثر إحراجًا هو أنها كانت عبارة عن بضع رسومات لرؤيتي الشخصية لعملية الترميم. بل لقد أضفت ألوانًا وخطوطًا خافتة للمناظر الطبيعية حيث بدا ذلك مناسبًا.
كان هدفي أن أجعل أهداف المشروع سهلة الفهم بالنسبة للسيدة كيندال، وبدا مادوك متعاونًا في ذلك المساء عندما رأى تلك الأهداف. فلماذا لم أستطع أن أمنع نفسي من الشعور بأن رأي التنين هو الأهم؟
"هذا جيد إلى حد ما"، سحب دانييل رسمًا تخطيطيًا للواجهة الخلفية للمنزل حتى أعلى الكومة وقام بتنعيمها بعناية بيديه الكبيرتين. تابعت العملية بصمت، وشعرت بدفء غير متوقع في بطني؛ لم أستطع التأكد مما إذا كان ذلك بسبب مجاملته لي أو قربه مني.
لم أسمع سوى نصف أطروحته عن الجملونات والنوافذ السقفية؛ ولم أكن قد رأيت الجانب المهني الحقيقي لدانيال سوتكليف من قبل، وكان علي أن أعترف على مضض بأن ما قاله كان مثيرًا للإعجاب. من المؤكد أنه كان يعرف ما يفعله؛ لكن ما دفعني إلى التفكير هو أنفاسه الدافئة التي تحرك شعري وذراعه الطويلة القوية التي تسند ثقلها على طاولة الرسم بجواري.
أغمضت عينيّ وانحنيت بعيدًا عنه، وأخذت سلسلة أخرى من الأنفاس العميقة الهادئة. كان هذا دانييل ساتكليف الذي كنت أشعر بالغضب والانزعاج منه، من أجل الصراخ بصوت عالٍ؛ الرجل الذي جعلني أرتجف من الخوف في لحظة ثم أطلق عليه أسماء طفولية في اللحظة التالية. لم يعجبني الرجل حتى، فما الذي حدث لي إذن؟
توقف دانييل عن الكلام في منتصف الجملة وفتحت عيني لأجده يراقبني بحذر.
"هل أنت بخير؟" سأل بصوت متصلب، بينما كان شيء يشبه القلق يلمع في عينيه الرمادية الزرقاء.
"نعم،" تمتمت بهدوء، وأبعدت نظري، خائفة من أن تتمكن عيناه الفضيتان من رؤيتي. "أنا متعبة فقط."
قال دانييل بحدة مألوفة في صوته. "لقد أزعجت نفسك بهذا المشروع بلا فائدة."
فتحت فمي للدفاع عن نفسي لكن نظرة دانييل القاسية أسكتتني.
"انظري يا كلارا، لقد رأيت مليون عميل مثل السيدة كيندال؛ فهي تتذمر وتطالبك وتجعلك تمرين بكل هذه الصعوبات إذا سمحت لها، ولكنها في النهاية ستوافق على أي شيء نقترحه عليك." كان هناك لمحة من الازدراء في صوته، ولكن هذه المرة لم يكن صوته موجهًا إلي. "إنهم جميعًا متشابهون."
"الجماهير الجاهلة، هاه؟" قلت مازحا، منبهرا بهذه النظرة الصغيرة إلى عقل التنين.
"أنا لا أهتم حقًا بأنهم لا يعرفون شيئًا عن الهندسة المعمارية"، قال دانييل وهو يزمجر، "على الأقل هذه الفتاة تحاول أن تفعل شيئًا جيدًا؛ أنا أكره عندما يهدمون المباني المهمة لتوفير المزيد من أماكن وقوف السيارات".
ابتسمت لنفسي أكثر من ابتسامتي له. كم مرة فكرت في نفس الشيء؟
"أم، دانييل؟ بخصوص هذه الظهيرة..." لم أعرف ماذا أقول، لم أكن متأكدة حقًا مما كنت آسفة عليه.
"لا تخيب ظني بالاعتذار الآن،" هدر التنين، وبريق ساخر في عينيه. "لقد بدأت للتو في التفكير في أنك تمتلك عمودًا فقريًا."
وبشكل مفاجئ، ضحكت. "لم أكن أنوي الاعتذار عما قلته . ولكن الشيء الآخر..." توقفت عن الكلام وأنا محمرّة.
حدق دانييل فيّ، وصدره الصلب يرتكز على كتفي، وحرارته تسري في جسدي. ابتسم بسخرية. على طريقة التنين، لم يكن ليجعل الأمر سهلاً بالنسبة لي. كانت عيناه الزرقاء الفولاذية تتجهان إلى شفتي وكان عليّ أن أقاوم حتى لا أبتسم.
عاد نظره ببطء إلى الوراء ليلتقي بنظراتي؛ كان هناك بريق متحدي في عينيه أزعجني وأثار فضولي في الوقت نفسه. كان يعلم جيدًا التأثير الذي أحدثه عليّ، وكان العزاء الوحيد لكبريائي الجريح هو معرفة أنه لم يكن انجذابًا من جانب واحد.
"دانييل، أعتقد أننا يجب أن نتحدث عن..."
"اصمتي يا كلارا،" زأر دانييل، وعندما كنت على وشك الجدال مرة أخرى، مال نحوي وقبلني: بقوة.
كان هذا انطباعي الأول عن دانييل، الذي قبلني دون أن يسألني. كانت لدي فكرة عابرة عن المقاومة حتى استقرت يده برفق على مؤخرة رقبتي؛ كانت هذه الإيماءة غير مألوفة لديانييل لدرجة أنني شهقت، واستغل دانييل هذه الفرصة ببراعة، فأبطأ القبلة، وأطال اللحظة حتى استندت إليه بقوة، وأنا أشعر بالدوار من الرغبة.
كان لسان دانييل فضوليًا ومتسائلًا؛ كان يتعرف على زوايا فمي بمهارة؛ ويستخرج مني بمهارة أصواتًا لم أكن أعلم أنني قادر على إصدارها. وبتردد، مددت يدي لألفها حول مرساة ذراعه الصلبة، وكُافئت بزئير عميق من المتعة من التنين.
لفترة من الوقت بدا الأمر كما لو أن تقبيل دانييل كان الشيء الوحيد في العالم؛ كان الضجيج الوحيد هو إيقاع أنفاسنا الخشنة في بعضنا البعض، وكان الطعم الوحيد هو النكهة الخافتة للشاي في فمه، وكان الإحساس الوحيد هو انزلاق شفاهنا وألسنتنا الساخنة ضد بعضنا البعض.
هذا هو التنين! صرخ عقلي مرارًا وتكرارًا، في ترنيمة احتجاج عندما لم يكن لدي قوة إرادة للتحرك. ماذا تفعل بحق الجحيم؟ لكن جسدي خان صوابي بجشع، متعطشًا للإمكانية التي عرضها دانييل.
ربما لم تكن كلمة "العطاء" هي الكلمة المناسبة؛ فقد كانت تقنية دانييل أكثر ارتزاقا، وطريقة "لا تأخذ أسرى" وهي طريقة جديدة بالنسبة لي؛ كانت أشبه بالوقوف على حافة جرف شاهق: مثيرة ومرعبة في بعض الأحيان. لم أختبر شيئا مثل هذا من قبل، وتركني أشعر بأنني شاب وساذج للغاية.
فجأة، أصبح دانييل أكثر جنونًا، فقبلني بقوة، مما جعل رأسي يدور. لم يكن هناك سوى سؤال واحد لأطرحه.
لقد قطعت القبلة على مضض، وأنا أراقب بحذر بينما عادت عيون دانييل الفضية للتركيز، اختفت ومضة خافتة من التردد قبل أن أتمكن من التأكد من أنني رأيتها حقًا.
"دانيال، أنا..."
رفع يده ليحذرني، فأسكتني. كان صوته هديرًا عميقًا أجشًا: "كلارا. للمرة الأولى، من فضلك لا تقولي أي شيء". كان هناك عبوس على وجهه الوسيم الذي بدا أقل إثارة للخوف الآن.
مددت يدي لأتتبع الثلم بين حاجبي دانييل وهو عبوس، وابتسمت في عينيه بهدوء. "مكانك أم مكاني؟"
-------
الفصل الثاني
لقد قطعت القبلة على مضض، وأنا أراقب بحذر بينما عادت عيون دانييل الفضية للتركيز، اختفت ومضة خافتة من التردد قبل أن أتمكن من التأكد من أنني رأيتها حقًا.
"دانيال، أنا..."
رفع يده ليحذرني، فأسكتني. كان صوته هديرًا عميقًا أجشًا: "كلارا. للمرة الأولى، من فضلك لا تقولي أي شيء". كان هناك عبوس على وجهه الوسيم الذي بدا أقل إثارة للخوف الآن.
مددت يدي لأتتبع الثلم بين حاجبي دانييل وهو عبوس، وابتسمت في عينيه بهدوء. "مكانك أم مكاني؟"
كانت الابتسامة التي أضاءت وجهه مذهلة، وكان التحول ملحوظًا؛ فقد بدا التنين أصغر بعشر سنوات. انحنى ليطبع قبلة أخرى مذهلة عليّ. "أنا أعيش بالقرب من هنا".
أومأت برأسي، وحملت رسوماتنا ومحفظتي بصمت وتبعت دانييل من المبنى، وانتظرت بصبر وركبتي ترتعشان بينما أغلق الباب.
في موقف السيارات، نظر إلى سيارتي الجيب القديمة المتهالكة بخوف قبل أن يمد يده نحوي.
"ماذا؟" سألت بحذر.
"مفاتيح،" قال بصوت هدير.
"ماذا عن سيارتك ؟" نظرت حول موقف السيارات الفارغ متسائلاً.
"مشيت. مفاتيح."
"حسنًا." مع تنهيدة إحباط سلمتهم.
كان دانييل يقود سيارتي الجيب المتقلبة كما لو كان يفعل ذلك منذ سنوات، حيث اعتاد على استخدام القابض اللزج قبل أن نقطع مسافة طويلة. وتساءلت بشكل غامض عما إذا كان يتعامل مع كل شيء في الحياة بنفس المهارة السلسة التي لا تتطلب أي جهد.
بدأ دمي يبرد قليلاً، مما جعل عقلي يتسابق؛ بدأ الذعر يتسلل إلى أطرافي. هل كنت سأعود إلى المنزل مع التنين حقًا؟ نظرت إلى دانييل من الجانب؛ كان هادئًا للغاية، ولم يكن هناك شيء يظهر على وجهه الوسيم. ما الذي يدور في رأسه ؟
"أنت تفكر في هذا الأمر كثيرًا، أليس كذلك؟" سأل دانييل بلهجة ساخرة، رافعًا حاجبه متسائلًا.
"لا،" قلتُ بصوت دفاعي، وشعرت فجأة بأنني أصبحت شابة للغاية. لم يسبق لي أن ذهبت إلى المنزل مع رجل لا أعرفه، ناهيك عن زميل أكبر سنًا مني في العمل والذي كان بإمكاني أن أقسم أنه يكرهني منذ ساعة؛ لكن الترقب المرتجف لم يتلاشى حتى عندما توقفنا وأغلق دانييل سيارتي الجيب. استدار نحوي لتسليمي مفاتيحي؛ التقت أعيننا واشتعلت الرغبة مرة أخرى في موجة قوية لدرجة أنها سرقت أنفاسي.
كان دانييل يعيش في مبنى شاهق الارتفاع على طراز آرت ديكو، لكن قبضته القوية على مرفقي دفعتني إلى الأمام قبل أن أحظى بالوقت الكافي للتحديق في الواجهة الخارجية الفاخرة أو الردهة الفخمة. كان هناك رجل أشقر جذاب ركب المصعد معنا؛ بدا وكأنه في الخامسة والثلاثين من عمره، وبالحكم على بدلته الباهظة الثمن، كان ناجحًا. بالطبع، كنت أعتقد أنه يجب أن تكون ناجحًا إذا كنت تريد العيش في مبنى دانييل.
ابتسم لي بمغازلة قبل أن يستدير إلى دانييل. "سوتكليف." كانت تحيته قصيرة وممتلئة بالازدراء.
دانييل ، دون أن ينظر إلى الرجل، بل كان يبقي عينيه مثبتتين بقوة على باب المصعد بينما كنا نتحرك.
"من هو صديقك؟"
كان دانييل لا يزال يضع يده على ظهر ذراعي، فضغط عليها مطمئنًا؛ وفرك إبهامه بشرتي بشكل مزعج، لكنه لم يقل شيئًا. لم يعجبني الطريقة التي كان الرجل الآخر ينظر إليّ بها، لكن صمت دانييل أغضبني؛ لم أكن متأكدًا مما إذا كان حقًا لا يهتم بتنوير الرجل الأشقر، أو ما إذا كان يشعر بالخجل مني.
"أنا كلارا كوفاكس"، مددت يدي وصافحني الرجل الأشقر، وألقى عليّ ابتسامة مشرقة أخرى، لكنها غير فعالة. "أنا ودانييل نعمل معًا".
"لورانس مالوري." سمح لنظراته بالتجول في جسدي من أعلى إلى أسفل وكافحت لأكتم رعشة الاشمئزاز التي انتابتني من هذا التقييم الصارخ. "لم أكن أعلم أن لديك سكرتيرة، دانييل."
رفع دانييل حاجبيه واستدار نحو مالوري بسخرية. "إنها ليست سكرتيرتي. إنها مهندسة معمارية، وهي مهندسة معمارية جيدة للغاية." كان صوته منخفضًا وخطيرًا.
بدا الرجل الآخر في حيرة من أمره، فصرف دانييل بإشارة من يده المزينة. "بالتأكيد، ساتكليف؛ مهما كان ما تقوله".
بجانبي، شعرت بدانيال متوترًا، وأعصابه مشدودة. انفتح باب المصعد بمرح وتوقف بسلاسة في الطابق الحادي عشر. ابتسم لي لورانس مالوري ابتسامة مغازلة أخرى، ثم مرر لي بطاقة عمله. عبست.
"في أي وقت تريدين فيه مقابلة رجل حقيقي يا عزيزتي، فقط اتصلي بي."
تقدم دانييل خطوة تهديدية للأمام، لكن باب المصعد انغلق بينما ضحكت مالوري. استدار دانييل لمواجهتي، وكان تعبيره عاصفًا. "لم يكن ينبغي لك أن تتحدثي معه".
"أرجوك أن تعذرني؟" سألت بسخرية، وأنا ما زلت أشعر بالإهانة من وقاحة لورانس مالوري. "هل ستخبرني حقًا بمن يمكنني التحدث إليه ومن لا يمكنني التحدث إليه؟" شخصيًا، لم تكن لدي أي رغبة في رؤية الرجل الأشقر مرة أخرى، لكن امتلاك دانييل أزعجني؛ فهو ليس له الحق في ذلك.
وقف دانييل شاهق القامة فوقي، وكانت قبضته على ذراعي العلوية مؤلمة للغاية. قال بصوت هادر: "أعتقد أنني أعرف ما هو الأفضل".
"لا يمكنك أن تكون جادًا يا دانييل! أنا امرأة ناضجة، على الرغم مما قد تعتقد. ويمكنني الاعتناء بنفسي."
"ليس إذا كنت ستسمي هذا الوغد." قال دانييل بحدة وعيناه تلمعان باللون الفضي. أمسك ببطاقة العمل من يدي ومزقها إلى نصفين وألقاها على كتفه.
"شكرًا لك، دانييل. ولكنني قادر تمامًا على اتخاذ قراراتي بنفسي." شعرت بغضب شديد في داخلي بسبب غطرسة التنين.
اقترب دانييل أكثر، وعلق فمه فوق فمي، ووجهه ملتوٍ من الغضب، لكن هذا جعله يبدو أكثر وسامة عندما علم أنني كنت سبب نوبة الغيرة الصغيرة هذه. لقد منحني ذلك شعورًا صغيرًا بالقوة، لأنني كنت أعلم مدى انزعاج دانييل من إظهار رجل آخر اهتمامه بي. ابتسمت بخجل، ورفعت ذقني أكثر. "أتساءل ما إذا كان مشغولاً في وقت لاحق من الليلة؟ ربما سأتصل بالسيد مالوري ..."
أخبرتني النظرة على وجه دانييل على الفور أنني ذهبت إلى أبعد من ذلك؛ فقد ذاب غضبه ليكشف عن التعبير الحجري الفارغ الذي رأيته في مكتبه في وقت سابق من ذلك اليوم وكان أكثر ترويعًا من غضبه على الإطلاق.
"بكل تأكيد سوف تفعل ذلك" بصق، وأمسك بمؤخرة رأسي بقوة، وقبّلني دانيال.
لقد توترت كل خلية في جسدي، وشعرت بالتوتر بسبب عنف قبلة دانييل والهزة المفاجئة من الرغبة التي اجتاحتني. لقد تأوهت بصوت عالٍ وتمسكت بذراعيه حتى لا أسقط. لقد نهب بلا هوادة، ولسانه ساخن، وأنفاسه متقطعة؛ وكأنني من بعيد أستطيع أن أشعر بالمصعد ينزلق إلى محطة أخرى. لقد سبق فتح الباب صوت موسيقي وبرودة خفيفة للهواء القادم من الرواق وهو يندفع إلى الحرارة الخانقة للمساحة الصغيرة للمصعد. لقد انفصلت أنا ودانييل عندما وقفت امرأة صغيرة مسنة مفتوحة الفم في المدخل.
"السيدة جولدشتاين،" قال دانييل ببطء، وأخذني من مرفقي مرة أخرى وقادني إلى ما وراء المرأة المذهولة. "ليلة سعيدة".
استطعت أن أشعر بعينيها تتبعنا إلى أسفل الصالة.
دفعني دانييل إلى شقته، وكان فمه متجهمًا. كان قلبي ينبض بسرعة، ولم يهدأ خفقان أذني الناجم عن قبلته التملكية إلا عندما خلع دانييل سترته وحذائه ووقف منتظرًا بينما كنت أفعل الشيء نفسه.
"يا إلهي." تمتم وهو يمشي بخطوات واسعة إلى شقته؛ فتبعته بصمت. "الآن سوف يعرف المبنى بأكمله."
شعرت بغضبي يتصاعد مرة أخرى، فسألت بحدة: "ما الخطأ في ذلك؟"، "أنت لست خجولة مني، أليس كذلك؟"
"لا يا كلارا، أنا لست خجلاً منك." بدا صوته فجأة وكأنه عجوز ومتعب؛ تنهد دانييل. "أنا فقط أكره النميمة. وتلك العجوز ستخبر الجميع. بحلول صباح الغد سيكون الجميع قد تحدثوا."
ابتسمت بخفة وعبرت غرفة المعيشة لأقف بجانب دانييل الذي وقف يحدق من النافذة الضخمة إلى شرفته. وألقت أضواء المدينة من خلفه الضوء على وجهه الوسيم، ونقشت الخطوط القوية على عظام وجنتيه وفكه بتوهج خافت. لقد كان مثل دراسة للتناقضات؛ يتحدث بقسوة وفظاظة في لحظة، وعاطفيًا وماهرًا في بعض الأحيان، ومتعبًا ومترددًا في اللحظة التالية. لمست ذراعه بتردد؛ لست متأكدًا على الإطلاق مما يريده مني حقًا.
"دعهم يتحدثون"، اقترحت، لا أريد إخفاء الابتسامة الساخرة التي تسللت إلى وجهي. "أظن أنك لم تمنحهم الكثير من الأشياء للحديث عنها على مر السنين. لذا سيعلمون أن لديك شابًا هنا، من يهتم؟"
كان دانييل واقفًا في مكانه، ولم يكن هناك أي انفعال على وجهه المنحوت ؛ كان عليّ أن أعترف لنفسي أنه كان يخيفني. كم أعرف حقًا عن التنين؟ لقد كان مهندسًا معماريًا جيدًا للغاية، كان ذلك واضحًا؛ لكن خارج حياته المهنية لم أكن أعرف شيئًا عنه على الإطلاق. خمنت أنه لم يكن كبيرًا بالقدر الكافي ليكون والدي، لكنه كان بالتأكيد فوق الأربعين. شخصيًا، أحببت التجاعيد الصغيرة حول عينيه الرماديتين الزرقاوين والشعر الرمادي الخفيف عند صدغيه. لطالما انجذبت إلى الرجال الأكبر سنًا، لكنني لم أفعل شيئًا حيال ذلك أبدًا.
في التاسعة والعشرين من عمري، قد تظن أنني أعرف الكثير عن الرجال؛ ولكني بصراحة لا أعرف الكثير عنهم. فقد كان لي ثلاثة أصدقاء فقط منذ المدرسة الثانوية، وهذا يعني أنني مارست الجنس مع ثلاثة رجال فقط، وكان أحدهم سيئاً للغاية إلى الحد الذي لا ينبغي أن يُحتسب في خانة الرجال. كما أن وصف أصدقائي السابقين بـ "الرجال" لا يرقى إلى مستوى التوقعات؛ فقد كان كريج عازف جيتار باس في فرقة موسيقية، ولم يكن لديه عمل حقيقي، وكان يعيش مع والدته؛ وكان آندي يصنع الكابتشينو في المقهى المحلي الذي أعيش فيه، وكان يتخيل نفسه كاتباً، وكان يعيش مع والدته؛ وكان فيكتور فناناً يقيم معرضاً في المعرض المحلي، وكان يعيش مع مجموعة من المتابعات المعجبات به، وكان يعيش مع والدته.
"في ماذا تفكر؟" سألني دانييل بفظاظة، مما أصابني بالصدمة من شرودي؛ لم يسألني أحد مثل هذا السؤال من قبل. كان جسده جدارًا صلبًا من الدفء بجانبي، وكنا معًا ننظر إلى أفق المدينة المظلم. كان المنظر من شقة دانييل مذهلاً.
"كنت أعتقد أنك أول رجل أعيش معه ولم يعد يعيش مع والدته." حاولت إخفاء ابتسامتي، لكنني فشلت.
لا بد أن هذا لم يكن الجواب الذي كان دانييل يتوقع سماعه؛ فقد كان ضحكه مفاجئًا وحادًا، وكأنه انتزعه من صدره. سعل ضاحكًا وهز رأسه.
"ماذا كنت تفكر ؟" سألت بشجاعة؛ كانت معدتي تتقلص، خائفة مما قد يقوله دانييل في المقابل.
"كنت أتساءل عما كنت أفعله عندما ولدت."
لم تكن هذه هي الإجابة التي كنت أتوقعها. هززت كتفي. "لا أعرف. كم كان عمرك في عام 1978؟"
كان هناك صمت للحظة. "خمسة عشر."
"هل ارتديت بنطالًا واسعًا واستمعت إلى موسيقى الديسكو؟" لم أستطع مقاومة المزاح، فتم مكافأتي بابتسامة نادرة.
"لا يوجد ديسكو، رغم أنني ربما كنت أملك زوجًا واحدًا من السراويل ذات القبة الواسعة." استدار دانييل لينظر إلي. "إذا قررت المغادرة الآن، فلا بأس بذلك بالنسبة لي."
مرة أخرى، لم يكن هذا ما كنت أتوقع سماعه. "هل تفكر في الأمر مرة أخرى؟" عاتبته وأنا أشاهد الخطوط تخف حول عيني دانييل.
"لا، ولكنني اعتقدت أنك قد تفعل ذلك."
لم أقم بأي حركة للموافقة أو الاختلاف، وبدلاً من ذلك ركزت انتباهي على أفق المدينة الرائع خلف أبواب الشرفة. بدا لي أن النظر إلى هناك أسهل من النظر إليه.
"أنت تعلم، لقد أردتك منذ اللحظة الثانية التي رأيتك فيها قادمًا إلى Maddock Architects."
لقد كنت عاجزًا عن الكلام للحظة. "أنا... اعتقدت أنك تكرهني."
ضحك دانييل بحرارة، مما تسبب في إرباكي. "لو كنت أكرهك يا كلارا، لما أحضرتك إلى المنزل."
"ولكن في مكتبك بعد الظهر، ماذا عن كل تلك الأشياء الرهيبة التي قلناها؟"
مد يده ووضع خصلة من شعره خلف أذني. لقد جعلتني لمسة أصابع دانييل القصيرة على رقبتي ألهث. "أعتقد أن لديك الكثير لتتعلمه."
كان هناك لمحة صغيرة من التحدي في صوته وقليل من الاستعلاء الذي أثار غضبي؛ لم أرغب قط في شخص من قبل كنت أرغب في ممارسة الجنس معه في لحظة ثم أخنقه في اللحظة التالية. قال دانييل إنه يريدني في اللحظة التي رآني فيها، ومع ذلك فقد عاملني بازدراء واحتقار مختلطين بالقبول على مضض والعاطفة العدائية؛ كان محقًا، أعتقد أنني كنت بحاجة إلى تعلم الكثير، لأنني بالتأكيد لم أفهم ما الذي كان يحدث بيننا.
"أعتقد أنك ستتطوع لتعليمي؟" خرج صوتي مليئًا بالازدراء، لم أشعر به حقًا، فقط شعرت بأمان أكبر مع التنين إذا كنت حذرًا.
رفع دانييل حاجبه بسخرية وقال: "لقد أخبرتك أنه بإمكانك المغادرة إذا أردت ذلك؛ لن أبقيك هنا ضد إرادتك".
لقد كنت غارقة في أفكاري . كان قلبي ينبض بشدة وشعرت بدانيال يلوح في الأفق مرة أخرى، لكنني مع ذلك أبقيت نظري ملتصقًا بالمنظر الخارجي. كنت أريده؛ كان يعرف ذلك تمامًا كما أعرفه أنا. شعرت وكأن كل شيء كان خارجًا عن السيطرة وعرفت أنني لست مستعدة للتخلي عنه. ألقيت نظرة جانبية على وجه دانييل، ومرة أخرى كانت عيناه زرقاء فولاذية وغير مبالية تمامًا؛ لولا قبلاته العاطفية في وقت سابق، لم أكن متأكدة من أنني سأعرف حقًا أنه يريدني.
عندما فتحت فمي خرجت الكلمات غير متوقعة تمامًا. "لا يزال لدي الكثير من العمل لأقوم به في منزل كيندال والاجتماع مبكر جدًا غدًا. يجب أن أذهب". أدرت ظهري لدانيال وعبرت الغرفة لأخذ معطفي والرسومات التي أحضرتها معي. عندما ارتديت حذائي مرة أخرى نظرت بسرعة في اتجاهه؛ بقي دانييل عند النافذة، وحيدًا في الغرفة المظلمة، وملامحه المنعزلة مضاءة بشكل خافت بتوهج أضواء المدينة من خلفه. لو كان يبدو وحيدًا أو نادمًا لاختياري المغادرة، فربما كنت بقيت. لكنه لم يفعل، لذلك غادرت.
-------
في تلك الليلة، قضيت ليلة كاملة في العمل، وهي الليلة الأولى التي أقضيها مستيقظًا منذ الجامعة؛ ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنني كنت في أشد الحاجة إلى تقديم المشروع بشكل مثالي للسيدة كيندال، وجزئيًا لأنني كنت متوترة للغاية ولم أتمكن من النوم على أي حال.
أن يكتشف دانييل أخطائي ويستعرضها أمام الجميع.
أنا لست محترفًا على الإطلاق ، وغبي للغاية لأنني وقعت في فخ التنين. لا أختلف عن أي مهندس معماري مبتدئ آخر في الشركة؛ فهو سوف يمضغني ويبصقني، تمامًا مثل أي مرؤوس آخر أرسله في الاتجاه الآخر. لكن هذه المرة كان ليحصل على مؤخرة صغيرة، وهو ما كان ليلائمه وكان ليشكل خطأً فادحًا بالنسبة لي.
كان عقلي يسابق الزمن بينما كنت أستحم وأرتدي ملابسي للاجتماع الكبير، وأنا أدعو طوال الوقت أن لا يتصرف دانييل بشكل سيء معي، وألا يكشف أي شيء إلى مادوك أو السيدة كيندال من شأنه أن يكشف ما حدث بيننا في الليلة السابقة.
غبي، غبي، غبي ؛ كانت هذه الجملة تتردد في ذهني بينما كنت أؤدي روتيني الصباحي، وأنا أكافح من أجل جعل الانتفاخات تحت عيني تبدو أقل حدة؛ لم أكن لأسمح لدانيال بالتفكير في أن ليلتي التي لم أنم فيها كانت بسببه.
كانت الأضواء مضاءة في مكتب دانييل عندما وصلت، لكن الباب كان مغلقًا ولم أستطع معرفة ما إذا كان موجودًا أم لا. لم أر أي أثر له حتى أوشك الاجتماع على البدء.
"دعيني أتحدث ، كلارا." تحدث التنين ببطء دون تعبير على وجهه بينما كانت يداي المرتعشتان تثبتان الخطط الأولية على لوحة الفلين في غرفة الاجتماعات.
فتحت فمي لأجادل، لكن مادوك وقف يراقبنا بحذر. أومأت برأسي مبتسمًا، فقد كنت متعبًا للغاية بحيث لا أستطيع الجدال؛ علاوة على ذلك، كنت خائفًا من أن أقول شيئًا غبيًا وأفسد الأمر مع السيدة كيندال على أي حال.
لقد أبحر دانييل في العرض بطريقة لطيفة تقريبًا، حيث أجاب على أسئلة السيدة كيندال المتذللة ببراعة. وأضاف مادوك آراءه الخاصة، وجلست خجولًا وصامتًا طوال الإجراء بأكمله. لم أهتم كثيرًا، ولم تلاحظني السيدة كيندال بعد أن تحدثنا كثيرًا أو أن دانييل كان يتولى زمام الأمور، لكن أسلوبه السلس والمنفصل أغضبني. هل لم يزعجه شيء؟
ابتسمت حين كان ينبغي لي أن أبتسم، ثم مررت الخطط والأوراق المناسبة بتوجيهات السيدة كيندال عندما طُلب مني ذلك، ووقعت على العقد والتقدير مثل فتاة صغيرة طيبة، وكنت طوال الوقت أستمع إلى الاجتماع وسط ضباب من الإرهاق. بالكاد ألقى دانييل نظرة علي، رغم أنه أعطاني الفضل المستحق في الرسومات، وهو ما فاجأني. وجلس السيد مادوك على رأس الطاولة، وألقى علينا نظرة خاطفة مثل سيد خير، بينما كنت أكافح للحفاظ على مظهري المهني.
لقد أبدت السيدة كيندال إعجابها الشديد ووافقت دون أدنى شك على كل تجديد باهظ الثمن اقترحناه، وقبل أن أتمكن من فهم ما حدث، كانت قد وقعت على جميع الأوراق، وأثنت علينا على عملنا الجيد، ثم غادرت الغرفة مسرعة.
جلست على طاولة مجلس الإدارة منهكًا ومذهولًا. فأرسل لي مادوك ابتسامة عريضة، لم أستطع إلا أن أردها إليه.
"عمل جيد، ساتكليف، كلارا. الشركة سعيدة جدًا بالتقدم الذي أحرزته." ربت على كتفي بطريقة أبوية لدرجة أنني كدت أجهش بالبكاء من شدة الإرهاق. "ألم أخبرك أن السيدة كيندال ستكون عميلة رائعة؟ وأنا أعلم أنك وساتكليف ستشكلان فريقًا رائعًا. سيكون هذا المشروع رائعًا. السيدة كيندال لديها بعض الأصدقاء المؤثرين جدًا في هذه المدينة. فقط راقبي، قريبًا ستحصلان على عروض مشاريع أكثر من عدد ساعات اليوم."
تمتمت شكرًا بينما خرج مادوك من غرفة الاجتماعات، وأغلق الباب خلفه؛ وظل دانيال صامتًا بينما وقف في الزاوية، يراقبني بعيون مثل الصقر بينما كنت أجمع رسوماتنا وأضعها بالترتيب.
"كلارا،" كان صوته منخفضًا، مع لمحة تحذيرية. لم أستطع النظر إليه.
"لقد سارت الأمور على ما يرام، ألا تعتقد ذلك؟" سألتها بمرح، وأنا أكره النبرة المبهجة التي استخدمتها. "لم تقل كلمة "لا" لأي شيء".
" كلارا ." هسّ دانيال.
"حسنًا، ستبدأ في رسم الرسومات التنفيذية، وسأقوم بتقديم طلب عطاءات لأرى ما إذا كان بإمكاني إيجاد مقاول جيد ومهندس إنشائي؛ أعتقد أن السقف يحتاج إلى مزيد من العمل مما كنا نتصوره في الأصل. أعلم أن ويسلي بروخ يقوم بعمل رائع في الترميمات التاريخية، أتساءل ما إذا كان متاحًا؟ سأتصل به بعد الظهر وأطلب منه إرسال عرض أسعار لنا. ربما لدى مادوك قائمة بالمقاولين الذين تعاملت معهم الشركة من قبل؛ سأحصل عليها." قمت بتعبئة المستندات الموقعة في الملفات المناسبة للمساعدين الإداريين.
" لعنة ، كلارا!" بدا دانييل جادًا بالفعل، ونظرت إليه في حالة من الصدمة. للحظة بدا وكأنه بشري تقريبًا.
" ماذا يا دانييل؟" سألت بتعب، متعب ليس فقط من الليل المتأخر الذي قضيته، ولكن من هذه اللعبة التي لا تنتهي التي بدا أننا محاصرون فيها. "أعتقد أنك تريد التحدث عن الليلة الماضية، تريد مني أن أعتذر عن خداعك، أو أيًا كان ما تسميه. لن أفعل ذلك."
"لا أريد اعتذارًا." صاح دانييل من بين أسنانه المشدودة. "لقد أخبرتك أنه بإمكانك المغادرة إذا أردت ذلك. ومع ذلك، لن أمانع في الحصول على أي نوع من التفسير."
جلست ساكنًا لبرهة من الزمن وأنا أعالج الطلب. هل شعرت أنه يستحق تفسيرًا؟ لقد صاغ السؤال بطريقة مهذبة تقريبًا، وهي تكتيك جديد. لم أثق به، لكنني شعرت بأنني مضطر إلى أن أكون صادقًا.
"لم يكن ينبغي لي أن أعود إلى المنزل معك الليلة الماضية، لقد كان خطأً."
"لم يحدث شيء." تم ذكر الحقيقة ببرود. كان وجه دانييل خاليًا من أي تعبير.
"أعلم، لكنه كان اختيارًا سيئًا على أية حال. لم يكن ينبغي لي أن أقبلك أيضًا." خفضت عيني إلى سطح الطاولة، وتتبعت خطوط الخشب بإصبع مرتجف.
"إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، لقد قبلتك ." قال دانييل بصراحة .
"حسنًا،" وافقت، ولوحت بيدي رافضًا. "ومع ذلك، فإن الذهاب إلى المنزل مع رجال لا أعرفهم بالكاد ليس عادة اكتسبتها على مر السنين. لم أفعل ذلك أبدًا يا دانييل، لا ينبغي لي أن أبدأ الآن. لم أكن أفكر بوضوح الليلة الماضية، لكن النوم معك كان ليكون خطأً." عدت إلى تتبع خطوط سطح الطاولة الخشبية، وراقبت من زاوية عيني بينما بدأ دانييل يمشي جيئة وذهابًا في الغرفة.
"هذا ليس عملاً احترافياً يا دانييل. إنه ليس عملاً صحيحاً. عليّ أن أفكر في حياتي المهنية وسمعتي؛ كما تفعل أنت. لقد خاطرت كثيراً للحصول على وظيفة في هذه الشركة، وعملت بجد. لا يمكنني أن أهدر كل شيء لمجرد أنني أريد أن أنام معك. أنا لست من هذا النوع من الفتيات، ولا أعتقد أنك من هذا النوع من الرجال أيضاً."
كان دانييل خلفى الآن، يمشي ذهابًا وإيابًا مثل نمر مسجون في قفص. لقد أخطأت في المضي قدمًا بشجاعة. " يتعين علينا أن نعمل معًا لإنجاز هذا المشروع، وربما أتحدث إلى مادوك وأطلب منه ألا يتعاون معنا مرة أخرى. لن يعجبه هذا، ولكن قد يكون هذا هو الأفضل".
انحنى دانييل فوقي من الخلف، ووضع ذراعيه على الطاولة على جانبي، وهمس في أذني: "ماذا عنا؟"
"ماذا عنا؟ لم يحدث شيء يا دانييل. يجب أن نبقي الأمر على هذا النحو."
"لماذا؟"
أردت أن أستدير وأنظر في وجهه، لكنه منع كل محاولاتي لتحريك كرسيي؛ كان أنفاسه ساخنة على رقبتي، وصوته منخفض وحسي في أذني.
"لماذا؟" تلعثمت في الكلام، مذهولاً من التغيير المفاجئ في الأحداث؛ منذ لحظة شعرت فيها بالسيطرة. "لقد أخبرتك للتو لماذا".
"لا،" همس دانييل في أذني بحذر. "لقد تحدثت كثيرًا، وكل الحجج المهذبة واللائقة، لكنك لم تخبرني بعد بالسبب الذي دفعك إلى المغادرة الليلة الماضية."
"لقد قلت لك، هذا ليس صحيحا."
لم أستطع رؤية وجهه، لكنني عرفت أن حاجبًا أسودًا قد ارتفع على الفور نحو السقف. "أنا أعزب؛ أنت أعزب. أريدك؛ أنت تريدني. ما المشكلة؟"
تنهدت بإحباط، وشعرت بحرارة ترتفع في وجهي. "حسنًا دانييل، لقد تراجعت. هل هذا ما أردت سماعه؟"
"لماذا؟"
اللعنة ؛ لقد تصورت أن التنين لن يسهل الأمر عليّ. "أنت تخيفني. هذا يخيفني"، لمست ظهر يده بتردد، وأنا أشاهد أصابعه الطويلة ترتعش بشكل انعكاسي. "لقد أخبرتك، أنا لا أفعل أشياء مثل هذه. لم أفعلها أبدًا. وأنت تجعلني أشعر..."
"شاب؟"
لقد ضحكت تقريبًا. "نعم، شاب." وعديم الخبرة. وغبيّة . لقد جعلتني أعترف بذلك. سعيد؟"
"ما نوع الشخص الذي تعتقدين أنني عليه، كلارا؟ هل أنا مغتصب عنيف لفتيات بريئات؟ هل أنا منحرف فاسد يستغل ضحايا أصغر وأضعف؟"
"هذه هي المشكلة!" صرخت. "لا أعرف أي شيء عنك. أي نوع من الأشخاص أعتقد أنك دانيال؟ لا أعرف. أنت تتجول في هذا المكتب، وتصرخ وتزأر في وجه أي شخص تحتك؛ لديك سمعة تمزيق المهندسين المعماريين المبتدئين إربًا إربًا إذا نظروا إليك بطريقة خاطئة؛ تصرخ في وجهي في دقيقة وتقبلني في الدقيقة التالية؛ تأتي بي إلى المنزل ثم تتركني أغادر دون أن أقول كلمة واحدة. إذن هل أعرف أي نوع من الأشخاص أنت يا دانيال؟ لا! كيف أعرف؟ لن تسمح لي بذلك".
"هل تريدين إصلاحي يا كلارا؟ تحويلي من هذا الرجل الشرير إلى بطل لامع؟" كان صوت دانييل منخفضًا وقويًا كالفولاذ. كنت سعيدًا لأنني كنت أدير ظهري له؛ لم أكن أريد أن أرى وجهه عندما يتحدث بهذه الطريقة.
"لا،" همست بصوت مرتجف، وشعرت بنوع من الشك يتسلل إلى داخلي بجانب إحباطي. "أنا لست هنا لإنقاذك يا دانييل. أريد فقط أن أعرفك."
"ماذا تريد أن تعرف؟" كان صوته باردًا ساخرًا. "أنني أبلغ من العمر 44 عامًا وأنني مررت بزواجين فاشلين؟ وأنني عملت مع مادوك لمدة عشرين عامًا تقريبًا وبدأت أعتقد أنه لن يجعلني شريكًا في هذه الشركة اللعينة أبدًا؟ وأنني شاهدت مائة مهندس معماري مبتدئ يأتون ويذهبون وأنت أول من يستحق الذكر؟ وأنك تجهل موهبتك إلى الحد الذي يخيفني؟
"أنت أفضل مني يا كلارا، وأفضل من كل من في الغرفة، وبدلًا من أن تجعليني أشعر بالفخر، فإنك تجعلني أشعر بالغضب، لأنني أشعر وكأنني لم أنجز أي شيء في حياتي. وفوق كل هذا، أريدك بشدة، أكثر مما أردت امرأة منذ فترة طويلة جدًا.
"إنه يبقيني مستيقظًا في الليل، أفكر فيك وفي كل الأشياء التي أريد أن أفعلها لك. لا يهمني كلارا، إذا كنت صغيرة وغير متمرسة، أريد أن أعلمك كل ما أعرفه عن الجنس؛ أن أثنيك وأملأك بعمق حتى يجعلك تصرخين؛ أن أمارس الجنس معك حتى لا يتمكن أي منا من الوقوف أو التفكير بشكل سليم؛ أن أشعر بأظافرك تخدش عمودي الفقري بينما أدخل داخلك."
توقف، وأخذ يتنفس بصعوبة في أذني؛ كان تنفسي المتقطع يطابق تنفسه. لم أستطع التحرك، ولم أستطع التفكير. كانت صور دانيال بين ساقي تتسابق في رأسي وتجعل أحشائي ترتجف.
"أنت تهددين كل شيء يا كلارا: وظيفتي، غريزتي الجنسية، وعقلي اللعين؛ ولكنني لا أملك الشجاعة لأتمنى لو لم ألقي عليك نظرة قط." اقترب مني ومسح شفتيه برفق على رقبتي. "أنت ترهقينني، وما زلنا في البداية. أنت تعرفين ما أريده؛ لن أزعجك مرة أخرى."
وبعد ذلك ذهب.
مع هبوب نفس زفير، وضعت رأسي على الطاولة، وكان الخشب الأملس باردًا على بشرتي المحمرة. كنت أعلم أنه يتعين عليّ النهوض والذهاب إلى مكتبي والعودة إلى العمل، ولكن في تلك اللحظة لم أكن أثق في ساقيَّ لحملي.
يتبع…
الفصل 3
حلمت بدانيال في تلك الليلة؛ مشهد مشرق وحيوي لم أستطع تذكره إلا في فترات متقطعة عندما استيقظت: كان مستلقيًا وحيدًا، متعرقًا، ومحبطًا. كان الوخز الواضح بين فخذي يزعجني ويزيد من إحباطي. لم أكن أريد أن أرغب في دانييل وكل ما يمثله، لكنني كنت أرغب فيه.
الجنس دون حب، دون أي نوع من العلاقات؛ هل كنت قادرة على ذلك؟ هل يمكنني الاستفادة من العاطفة بيننا مع البقاء منفصلين؟ لم أكن متأكدة تمامًا، ومن المؤكد أن دانييل سوتكليف ليس من النوع الذي يمكن أن أتورط معه. هل كان هناك أي عاطفة، أي تقدير لي بخلاف الانجذاب الجنسي؟ أي شيء سوى العداوة؟
لقد عرفت، بشكل غريزي تقريبًا، أنه كان بإمكانه أن يعلمني الكثير؛ كان الآخرون مجرد صبية مقارنة بدانيال، وهذا كان يخيفني أيضًا. ما الذي كنت أفتقده؟ كانت الرغبة التي كان بإمكان دانييل أن يجعلني أشعر بها بمجرد وجوده بجانبي أعظم من أي رغبة عرفتها من قبل. ماذا يقول هذا عني؟ والأهم من ذلك، ماذا يقول هذا عنه؟
لقد انقلبت على ظهري وضربت وسادتي من شدة الإحباط، محاولاً عبثاً أن أنفي صورة دانييل عارياً في سريري وهو يمتعني من ذهني. لقد غمرني الشعور بالرغبة الشديدة حتى أنني كدت أئن بصوت عالٍ.
هل كان مستيقظًا أيضًا، غاضبًا ومحبطًا بسببي؟ سيكون من السهل جدًا الوصول إلى جهاز الاهتزاز الموجود في درج السرير الخاص بي والتخلص من حدة ما أشعر به. لقد مر وقت طويل، فكرت؛ ربما كان هذا نصف المشكلة.
ألقيت نظرة على المنبه الخاص بي. الساعة 3:37. يا إلهي ؛ لقد مضى أكثر من ثلاث ساعات منذ أن انطلق المنبه ولم يكن هناك أي احتمال لأن أنام مرة أخرى.
"أوه، اللعنة عليك." تمتمت بصوت عالٍ في الظلام، وأنا أمد يدي إلى درج بجانب سريري. حاولت تجاهل الصوت الضاحك الصغير في رأسي والذي كان يضايقني : ماذا سيفكر دانييل إذا عرف فقط...؟
كنت أملك جهاز اهتزاز على شكل رصاصة وردية زاهية، وهو هدية تافهة قدمتها لنفسي بعد أن تركت آخر صديق لي. اشتريته عبر الإنترنت لأجنب نفسي الإحراج الذي قد أشعر به عندما أتعرف عليّ في متجر الجنس المحلي، ولأكون صادقة، لم أستخدمه إلا بضع مرات. لقد مر وقت طويل منذ أن بلغت النشوة الجنسية، وبدأت أتساءل عما إذا كانت كل أجزائي لا تزال تعمل.
وضعت يدي تحت بيجامتي ، بحثًا عن الرطوبة بين ساقي، وقفزت عند ملامسة إصبعي المفاجئة لبظرتي. شعرت بشعور جيد. لقد نسيت مدى روعة ذلك الشعور. مع تنهد، غمست إصبعي في مهبلي، ضاحكة بصوت عالٍ عندما وجدت الحرارة الرطبة لإثارتي. كان الحلم بدانيال قد فعل بي هذا؛ قبل شهر لم أكن لأتصور أن هذا ممكن.
كان جهاز الاهتزاز الخاص بي مستلقيًا بجواري بانتظار، لكن أصابعي كانت لطيفة للغاية لدرجة أنني تركته وشأنه، وبدأت بدلاً من ذلك في البحث بيدي، وإعادة تعلم أسرار جسدي والتفكير في دانييل. استطعت أن أتخيل الخطوط الصلبة لوجهه، وعرض كتفيه العريض، والحرارة الكهربائية لجسده بجوار جسدي، والعاطفة القوية لقبلاته.
هل كان يتمتع ببنية جسدية جيدة ؟ ضحكت وأنا أتساءل، وأداعب بظرى، وأشجع الاندفاع المتزايد بداخلي. حسنًا، كان لديه أقدام ويدين كبيرتين، وقد سمعت حكايات النساء العجائز التي تقول إن هذا مؤشر جيد جدًا. علاوة على ذلك، بغض النظر عن حجمه، كنت أعلم أن دانييل كان أكثر من قادر على ثنيي وملئي بعمق لدرجة تجعلني أصرخ؛ تمامًا كما وعدني في تلك بعد الظهر.
تدفقت في ذهني سيل من الصور الذهنية؛ تخيلات محمومة وخيالية لممارسة الجنس مع دانييل. هل سيحب جسدي؟ هل سأحب جسده؟ هل سيجد بسهولة كل الأماكن التي تجعلني أتلوى؟ كانت هناك بقعة صغيرة في قاعدة رقبتي يمكن أن تذيبني، وأحببت أن يتم مص حلماتي. مجرد تخيل دانييل عند صدري بينما ألمس نفسي جعلني أنزل بسرعة. تأوهت بارتياحي في الغرفة الفارغة.
كانت انقباضات هزتي الجنسية المتباطئة ممتعة، لكنها بدت وكأنها لم تكن كافية لتهدئة الحاجة الملحة التي شعرت بها. لقد تخلصت من الحكة التي كنت أعاني منها، والآن بدت الحكة أقوى. ومع تنهد آخر من الإحباط، وضعت ذراعي خلف رأسي وحدقت في السقف؛ كانت الساعة المنبهة بجانبي تدق بسخرية. تأوهت بصوت عالٍ؛ الساعة 4:06 صباحًا ولم يكن لدي ما أفعله أفضل من التفكير في دانييل.
-------
في الصباح التالي حدثت مفاجأة. وصلت إلى العمل لأجد طاولة الرسم خالية من فوضى الرسومات والصور، وبدلًا من ذلك وجدت على سطحها العريض ورقة لاصقة صفراء صغيرة بها كلمتان قصيرتان فقط : مكتبي .
لقد تعرفت على خط اليد على الفور. ما الذي كان دانيال يلعب به؟ مع هدير منخفض من الإحباط، هرعت إلى أعلى الدرج نحو مكتب دانيال، متمنياً أن تكون ساقاي أطول حتى أتمكن من صعود الدرج مرتين في كل مرة. كان مكتبه فارغًا. في الزاوية كانت طاولة الرسم العتيقة الخاصة به، وكانت مغطاة بورقة جديدة بيضاء نقية من ورق الرسم مقاس 24 × 36. كشف الفحص الدقيق أن كتلة العنوان في الزاوية اليمنى السفلية كانت تحتوي بالفعل على الأحرف الأولى من اسمي في العمود الصغير "رسم بواسطة"؛ حدقت بصمت في الورقة الفارغة لبعض الوقت، غير متأكد مما تعنيه.
لقد شممت رائحة شاي إيرل جراي قبل أن أدرك جسديًا اقتراب دانييل. لقد ناولني كوبًا يتصاعد منه البخار ووقف بجانبي لينظر إلى الرق غير المميز.
"لقد اعتقدت أنك ستقوم بإعداد الرسومات التنفيذية؛ وسأتولى أنا مهمة طرح العطاءات والبدء في وضع المواصفات المكتوبة. وسوف تنجز المزيد من العمل هنا، بعيدًا عن المهندسين المعماريين المبتدئين الآخرين". كان صوت دانييل عميقًا، لكنه كان مشوبًا بنبرة آمرة سمعتها مليون مرة من قبل. وكان من الواضح أنه لم يتوقع أي جدال.
لقد أبقاني عدم تصديقي صامتًا؛ هل يريد مني أن أرسم الخطط؟ كانت يداي ترتعشان بشدة حتى ارتجف الشاي في فنجاني.
ومن خلال الباب المفتوح، سمعت زملائي المهندسين المعماريين الصغار يتسللون إلى الطابق السفلي، ويتبادلون التحية عند وصولهم؛ ولم أستطع أن أفهم كيف استطاعوا أن يكونوا هادئين وطبيعيين إلى هذا الحد في حين كانت حياتي تخرج فجأة عن سيطرتي. وإذا كان دانييل يحاول مد غصن زيتون فقد فشل بكل تأكيد؛ فلم تكن هذه لفتة حسن نية، بل كانت حكماً بالإعدام.
"كلارا؟"
"أنا لا أستطيع فعل هذا، دانييل. لا أستطيع. هذا مشروعك ، أنا مجرد طالب صغير." كان الذعر يملأ صوتي؛ لقد سكبت الشاي الساخن على مفاصلي ولكنني لم أشعر بذلك حقًا. "سأفسد الأمر. أنا متأكد من أن مادوك يريدك أن تقوم بالرسومات، من المفترض أن أقوم فقط بالعمل الروتيني."
زأر دانييل قائلا: من قال ذلك؟
"أنا! مادوك ! الجميع!" جاهدت الهستيريا للخروج من حلقي الذي كان يحترق. "السيدة كيندال عميلة كبيرة ومهمة ولديها الكثير من المال وأصدقاء مؤثرون. هذا المشروع مهم للغاية للشركة؛ لا يمكنني إفساده، دانييل".
"ثم لا تفعل ذلك."
ضغط دانييل على ذراعي بطريقة ودية تقريبًا، وكأنه لم يتأثر بالصدمة التي أحدثها لمسه فيّ، قبل أن يعبر الغرفة ليجلس على مكتبه. وقفت في صمت مذهول، أراقبه وهو يتراجع؛ أصبحت رؤيتي ضبابية بعض الشيء حول الحواف، وحاولت أن ألتقط أنفاسي.
وبعد بضع رشفات من الشاي، أصبحت أكثر هدوءًا من ذي قبل. جلست على الكرسي لتخفيف العبء عن ساقي المرتعشتين، لكن عقلي ما زال يدور. ببساطة لم أفهم دانييل ساتكليف. وعندما ظننت أنني فهمته، ألقى عليّ كرة منحنية أخرى. أولاً القبلات العاطفية، ثم أراد مني أن أرسم الخطط؟ كان عليّ أن أقاوم الرغبة في وضع رأسي على الورقة النظيفة تمامًا من الرق والبكاء.
هل كان دانيال يعتقد حقًا أنني قادر على التعامل مع هذا أم أنه كان يعدني للفشل؟
لا تكن سخيفًا ، وبخت نفسي. بدا الصوت الصغير في رأسي متعاليًا؛ ربما كان قلة النوم تؤثر علي . لماذا يريد أن تفشل؟ إنه قائد المشروع، لذا فإن فشلك سيكون فشله أيضًا .
في اليوم السابق فقط، أخبرني دانييل أن موهبتي أغضبته، وليس جعلته يشعر بالفخر. فهل كان هذا مجرد مؤامرة متقنة لجعلي أبدو سيئًا أمام عميل مهم والسيد مادوك ؟ لم يصمت الصوت الصغير في رأسي. فقط ارسم الخطط اللعينة وأريهم جميعًا مدى خطأها!
بضحكة، قمت بإدخال رأس جديد في قلم الرصاص الميكانيكي المفضل لدي ، ووضعت الحافة المستقيمة في المكان الصحيح على الرق، وبعد التحقق من قياساتي مرتين، بدأت الرسم.
كان الشاي يُحضَّر على فترات منتظمة، وفي وقت ما من الظهر، وُضِع بجانبي شطيرة لحم خنزير وجبن سويسري . فأكلتها دون أن أتذوقها. إن أي مشروع جديد يستهلكني بالكامل دائمًا، وهذا المشروع لم يكن مختلفًا. فقد تم قياس كل خط بدقة وفقًا للمقياس، ثم تم التحقق منه مرتين قبل رسمه. لقد استمتعت بمشاهدة شكل المبنى وهو يتخذ شكله على الورق.
كنت أبدأ دائمًا بمخططات الطابق الأرضي، قبل الانتقال إلى الطابق السفلي والطوابق المتبقية . وبمجرد الانتهاء من هذه المخططات، كان بإمكاني التركيز على رسومات الواجهات من كل جانب من جوانب المبنى، ثم كنت أهتم بصياغة التفاصيل المعمارية المحددة. كنت أرغب في رسم الدرج بتفاصيل دقيقة، وكان ذلك سيحتاج إلى الكثير من العمل، ولم أكن أريد أن يكون لدى المقاول أي مجال للخطأ. يمكن أن تستغرق مجموعة جيدة من المخططات عشرات، إن لم يكن مئات، الساعات من العمل.
كان الضوء المتدفق من نوافذ مكتب دانييل يتغير ويتلاشى، وكنت أشعر أحيانًا بوجود التنين من خلفي؛ هدير صوته الخافت على الهاتف، ودخول وخروج أشخاص آخرين إلى مكتبه، وخدش قلمه على الورق أثناء الكتابة. لكن كياني بالكامل كان يركز على السطح الأبيض النقي من ورق الرق الذي رسمت عليه مخططاتي؛ 24 × 36: المساحة الوحيدة في العالم التي أهتم بها.
"كلارا؟" كان صوت دانييل مترددا بشكل غير معتاد لكنه لا يزال حادا. " كلارا ؟"
رفعت رأسي، الألم الشديد في رقبتي جعلني أتجهم. "ماذا؟"
لا بد أن نبرتي الحادة قد فاجأته، لأنه رفع حاجبه متسائلاً. استطعت أن أرى غضبه يتصاعد. "الساعة الآن الخامسة. إنه يوم الجمعة. اذهب إلى المنزل".
"لم انتهي بعد."
"من غير المرجح أن تتمكن من إنهاء كل هذا الليلة." قال دانييل وهو ينظر إلي بحذر. "يبدو أنك لم تنم منذ أيام. اذهب إلى المنزل."
هززت رأسي بعناد. ورغم الألم الذي شعرت به في رقبتي ومعصمي، كنت أرغب في الاستمرار. فقد تبددت تردداتي بشأن رسم الخطط أثناء العمل. والآن أردت فقط أن أثبت أنني أستطيع القيام بذلك، وأن أقوم به بشكل جيد.
تنهد دانييل مستسلمًا وقال: "حسنًا، دعنا نرى ما لديك". انحنى فوقي لدراسة الرسم، ولفني بالدفء والرائحة التي بدت وكأنها تنتمي إليه وحده. قاومت الرغبة في إغلاق عيني والاتكاء عليه.
لقد رسم خط الجدار الخارجي الجنوبي بإصبعه النحيل وقال: "هذا ملتوٍ".
حدقت فيه بغضب. "إنه ليس ملتويا، دانييل. لقد استخدمت الشكل المربع، فكيف يمكن أن يكون ملتويا؟"
أجاب ساخرًا: "لا أعلم، لكنها ملتوية. أعد رسمها".
رأيت اللون الأحمر. "إنه ليس ملتويًا على الإطلاق!"
"كلارا،" كان صوت دانييل منخفضًا وخطيرًا. "صدقيني، إنه ملتوٍ."
لقد طعنته بقلم الرصاص، ولكنني كادت أن أخترق ذراعه بالرصاص الحاد. " إذا كنت تعتقد أنه معوج ، فارسمه ! "
تنهد دانييل وأغلق عينيه. بدا متعبًا، وشعرت بالذنب تقريبًا بسبب الجدال. "أنا فقط أحاول المساعدة".
شخرت بطريقة غير لائقة على الإطلاق. "هذا غني".
ابتعد دانييل عني، وراح يراقبني وهو يتجول في الغرفة. ثم وضع ذراعيه فوق صدره ونظر إليّ نظرة عابسة. قبل بضعة أسابيع كان نفس التعبير ليدفعني إلى الركض بحثًا عن مأوى، أما الآن فقد أغضبني.
"هل ستقاتلني في كل شيء؟" سأل دانييل ببرود. "لأنني على الرغم مما قد تعتقد، أعرف ما أفعله ."
رفعت نظارتي إلى جبهتي لأفرك البقعة النابضة بين حاجبي. ومع إغلاق عيني، كان من الأسهل أن أنسى دانييل، وأن أتجاهل حضوره الجذاب وهو يمشي جيئة وذهابا. لم أعرف ماذا أقول، لذا لم أقل أي شيء.
"هل أنت غاضبة؟ لا تكوني طفولية إلى هذا الحد." قال دانييل بقسوة. "هذا ليس أمرًا شخصيًا، كلارا. إنه عملي."
"هل هذا أمر شخصي؟" قفزت من مقعدي تقريبًا، ومشيت بخطوات عدوانية عبر الغرفة لمواجهته. " هل هذا عملك ؟" وقفت على أطراف أصابع قدمي، محاولًا النظر في عيني دانييل؛ في بعض الأحيان كان قصر القامة أمرًا مزعجًا للغاية. "هل كان من عملك أن تقبلني؟ أن تأخذني إلى المنزل الليلة الماضية؟ أن تقول لي ما قلته لي في غرفة الاجتماعات بالأمس؟ لقد كنت تخلط بين العمل والشخصية منذ أن أصبحنا شريكين معًا، دانييل. كيف يُفترض بي أن أحافظ على كل شيء على ما يرام؟"
كان الحاجب المرتفع قد عاد إلى وضعه الطبيعي؛ أردت أن أزيله من على وجهه المتغطرس. "عندما أعلق على رسمك ، فهذا أمر احترافي، هذه وظيفتي . بدأت أعتقد أنه قد يكون من وظيفتي أيضًا أن أجعلك تنزل إلى مستوى أدنى من مستواك". كان صوته هادئًا وناعمًا؛ لم يكن تعبيره يخون شيئًا، لم أستطع أن أجزم ما إذا كان يمزح.
"لا بد أنك تمزح معي!" قلت وأنا أطعن صدر دانييل بإصبعي السبابة. لم يتزحزح من مكانه. "أنت متعجرف للغاية، والآن ستلقي عليّ محاضرة عن موقفي ؟ أنا أدافع عن عملي، دانييل. لقد أردتني أن أرسم الخطط، لذا فأنا أرسم الخطط اللعينة! "
"يجب عليك أن تنتبه إلى لغتك"، سخر دانييل. "هذا ليس احترافيًا".
استدرت، وأطلقت صرخة صغيرة وضربت الأرض بقدمي. أعلم أن هذا التصرف كان تصرفًا طفوليًا، لكن كان الأمر إما أن أفعل ذلك أو أضرب وجه دانييل الوسيم المتغطرس.
ضحك دانييل بصوت خافت بينما كنت أقف غاضبًا بجوار النافذة. عضضت شفتي لأمنع نفسي من الصراخ عليه مرة أخرى. لم تكن هذه المرة الأولى التي يدفعني فيها إلى جعل نفسي أضحوكة، لكنني لم أكن معتادًا على هذا الشعور. كنت أكره مدى سهولة إغضابي وإحباطي.
"هل تشعر بتحسن؟" سأل دانييل بعد فترة.
نظرت من فوق كتفي لأراه جالسًا على طرف مكتبه؛ كانت ابتسامته جذابة. قلت متذمرًا: "كيف يمكنك دائمًا أن تجعلني غاضبًا؟"
هز دانييل كتفيه. لقد خلع سترة البدلة الخاصة به، وكنت أستطيع أن أرى عضلات كتفه تتدلى تحت قميصه الرسمي. كان مثيرًا. "موهبة من ****؟"
شخرت مرة أخرى، ولكن هذه المرة تبع ذلك ضحك. هززت رأسي مستسلمًا. "أنت شيء آخر، دانييل سوتكليف".
"كنت أفكر في نفس الشيء عنك." كانت ابتسامة دانييل كهربائية وغير متوقعة للغاية . لاحظت على الفور أنه بدا مختلفًا عن الماضي، أكثر استرخاءً بطريقة ما، وحتى أصغر سنًا. ربما كانت الابتسامة هي السبب في ذلك.
"هل سنظل نتعارض في كل شيء؟"
"أوه، ربما. أنا لست من النوع الذي يتراجع." قال دانييل مازحًا، وكانت عيناه الرماديتان الزرقاوان تلمعان بمرح.
ضحكت. "أنا أيضًا."
"أنت لم تعد خائفا مني بعد الآن، أليس كذلك؟"
"أنت لم تعد مثل ذلك الوغد الحقير بعد الآن."
"رائع"، قال دانييل باستخفاف، غير قادر على إخفاء نبرة الفكاهة في صوته. ضحكت مرة أخرى.
"إذا كنت تعتقد أنه ملتوٍ، سأعيد رسم الجدار الجنوبي"، وافقت، وهززت رأسي بينما ابتسم دانييل على نطاق واسع.
"افعل ذلك يوم الاثنين، لقد تأخر الوقت."
هززت كتفي. "ليس لدي ما أفعله الآن، يمكنني البقاء حتى وقت متأخر."
مد دانييل يده إلى سترته، وألقى علي نظرة من فوق كتفه كانت تتحدىني بأن أجادله. "في الواقع، لديك شيء أفضل لتفعله. نحن نتناول العشاء."
"هل كنت ستسألني يا دانييل؟ أم ستأمرني فقط؟" سألت بحدة، وشعرت بأن غضبي يرتفع مرة أخرى بسبب جرأته.
"حسنًا، هل ترغبين في تناول العشاء؟" سأل دانييل بلهفة، ولم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان خائفًا من أن أقول لا.
"سأكون سعيدًا بذلك." ابتسمت في وجهه بشكل مشرق.
ضاقت عينا دانييل الفضيتان وقال: "أنت تجعلني أشيب، هل تعلم ذلك؟"
ضحكت وأنا أتجه نحو الباب. كانت الغرفة بالأسفل خاوية عمليًا، وكان ضوء النوافذ يغمرها باللون الوردي الداكن. كان الوقت متأخرًا أكثر مما كنت أتصور، وكانت عطلة نهاية الأسبوع بأكملها ممتدة أمامي؛ كان شعوري بالارتياح ملموسًا. قلت مازحًا: "لقد كان شعرك رماديًا قبل وقت طويل من مجيئي".
"يا له من ***!" تمتم دانييل وهو يتبعني على الدرج. أثارت ضحكتي نظرات فضولية من الأشخاص القلائل المتبقين، الذين كانوا يراقبون تقدمنا عبر الغرفة بلا خجل.
في ساحة انتظار السيارات، مد دانييل يده بصمت، ودون أدنى شك أسقطت مفاتيح سيارتي الجيب فيها. ابتسم بسخرية وفتح باب الراكب أولاً، وأبقى الباب مفتوحًا لي بينما انزلقت إلى الداخل. لم نقطع سوى مسافة قصيرة أو قصيرة قبل أن أدرك الاتجاه الذي نتجه إليه.
"أوه، دانييل؟" سألت بتردد عندما اقتربنا من المبنى الذي يسكن فيه. "هذا ليس مطعمًا".
لقد رمقني بنظرة ساخرة. "لقد تناولت سمك السلمون على العشاء الليلة، ولن أهدره بتناوله في الخارج. إذا كنت لا تريد المجيء، فسأخرج إلى هنا وأراك في المكتب يوم الاثنين". كان صوته يتحدى، وهو ما وجدته تأنيبًا. أعتقد أنه كان يتوقع مني أن أهرب مرة أخرى؛ ولكنني بدلًا من ذلك وجهت إليه ابتسامة لطيفة أخرى.
"أنا أحب سمك السلمون."
حاجبي الأسود مرة أخرى، لكنه لم يقل شيئًا، وفي هذه المرة تمكنا من الوصول إلى شقته دون وقوع أي حوادث. أخذت المقعد المعروض في جزيرة المطبخ التي يجلس عليها دانييل وراقبته بسعادة وهو يبدأ في تحضير العشاء. لم أعبر عن ذلك بصوت عالٍ، لكن لا يوجد شيء أكثر جاذبية من وجود رجل في المطبخ، ومراقبة دانييل وهو يعمل كان لها تأثير خطير للغاية على أحشائي.
"أحمر أم أبيض؟" سألني، قاطعًا أحلامي التي كنت أتخيله فيها مرتديًا مئزره الأسود فقط.
"أوه... أحمر؟" احمر وجهي بعنف، وعلى الرغم من أنه نظر إلي بريبة، إلا أن دانييل لم يقل شيئًا بينما كان يسكب لي كأسًا من النبيذ.
بلون قرمزي غامق ومشبع ، وانزلق بشكل مرضي إلى راحة دافئة في بطني. كان ممتازًا.
قال دانييل وهو ينظر إلى الثلاجة من فوق كتفه: "إنه نبيذ بينو نوير. إنه ما يشربه الكبار".
"أوه هاردي- هار- هار ، " رددت ضاحكًا. كان هناك وميض في عينيه الفضيتين يخفي نبرة صوته الجافة الساخرة. "هل تريد أي مساعدة؟"
لقد قام دانييل بتقطيع البصل بكفاءة ومهارة أكبر بكثير مما كنت قادراً عليه. "لا. أنا أحب الطبخ. عليك فقط الجلوس هناك والظهور بمظهر جميل، والابتعاد عن الطريق."
لم أستطع إلا أن أضحك.
كان العشاء ممتازًا؛ أفضل وجبة تناولتها منذ سنوات. شوى دانييل السلمون وقدمه مع صلصة زبدة الليمون اللذيذة لدرجة أنني شعرت بالأسف الشديد. كان هناك القليل من البطاطس الحمراء المشوية بالثوم وإكليل الجبل، والهليون المدهن بزيت الزيتون والمشوي بجانب السمك. تناولت العشاء بصدر رحب ولم أعتذر عن ذلك. لم نتحدث كثيرًا، لكن لم يكن هناك الكثير لنقوله.
"سأقوم بتنظيف المكان"، قلت وأنا أحتسي كأسي الثانية من نبيذ بينو نوير. لقد أرسل النبيذ دفئًا ينتشر في جسدي، مما جعلني أشعر بالاسترخاء وأدرك مدى التعب الذي أشعر به.
"لا داعي لذلك"، قال دانييل وهو يدفع أطباقنا الفارغة عبر الجزيرة ويجلس على مقعده بجواري. "يمكننا الانتظار. قد يتعفن الطعام، لكن الأطباق لن تتعفن".
ضحكت "كم هو عملي"
رفع دانييل كتفيه، ولمس كتفه القوية كتفاي. "أنا أحب الطبخ، ولكنني أكره التنظيف".
"لا أمانع في التنظيف"، اعترفت. "لكنني طاهية سيئة". حاولت أن أتخيل ما يوجد في ثلاجتي في المنزل: نصف علبة من الحليب الخالي من الدسم، وبعض الخردل القديم، وصودا الدايت، وقطعة من جبن الشيدر قديمة بشكل غير واضح والتي من المرجح أنها كانت موطنًا لبعض جراثيم العفن الغريبة جدًا.
كان ذلك يوم الجمعة، وقد أنجزت الكثير من العمل في ذلك الأسبوع، وكنت أتناول طعامًا جيدًا وأشرب كأسًا من النبيذ الممتاز. كنت سعيدًا. ثم أدركت ذلك فجأة. لم أكن سعيدًا فحسب، بل كنت سعيدًا أيضًا وأنا جالس بجانب دانييل. يا إلهي .
"كلارا؟" قاطعني صوت دانييل في أفكاري؛ بدا وكأنه يمتلك موهبة القيام بذلك. "هل أنت بخير؟"
نظرت إليه "نعم، لماذا؟"
"لقد بدا عليك القلق في تلك اللحظة." لقد بدا قلقًا تقريبًا. ابتسمت بخفة.
"كنت أفكر فيما قلته لي بالأمس في غرفة الاجتماعات."
رفع دانييل حاجبيه متسائلاً: "لقد تحدثت كثيرًا بالأمس في غرفة الاجتماعات. ربما أكثر مما كان ينبغي لي أن أقول".
لم تتلاشى ابتسامتي. "لقد أخبرتني أنني أعرف ما تريد وأنك لن تزعجني مرة أخرى."
"وماذا؟" إذا كان دانييل قلقًا بشأن اتجاه محادثتنا، فإنه لم يكشف عن أي شيء.
"لذا، أعتقد أنه يمكنني القول أنك تركت الكرة في ملعبي؟"
أومأ دانييل برأسه، وأخذ رشفة من نبيذه. "إنه تعبير مبتذل، ولكن نعم. أعتقد أنني فعلت ذلك. ما الذي تقصده من كلارا؟"
لقد راقبت وجهه بجدية، محاولاً يائسًا العثور على الثغرة في واجهته. لم يكن هناك أي ثغرة. آه، اللعنة عليك ، فكرت؛ أخذت نفسًا عميقًا، وانحنيت للأمام وقبلته.
كان مذاقه مثل النبيذ والثوم، وأعتقد أنني كنت مسيطرة لمدة ثانيتين تقريبًا قبل أن يتولى دانييل الأمر، ويقبلني بالمهارة والعاطفة التي كنت أتوق إليها. كانت ألسنتنا تتصارع مع بعضها البعض بشكل محموم بينما كان دانييل يلف يديه ليمسك بمؤخرة رأسي. تمسكت بذراعيه العلويتين بإصرار، محاولًا يائسًا التمسك بشيء صلب بينما كان رأسي يدور.
"كلارا،" قال دانييل وهو يلهث عندما انفصلنا، واختلطت أنفاسنا القاسية والسريعة.
"هل يوجد مكان أكثر راحة يمكننا الذهاب إليه؟" سألت، وبدا صوتي أكثر شجاعة مما شعرت به.
لمعت عينا دانييل باللون الفضي. أمسك بيدي وساعدني على النزول من مقعدي؛ كانت ركبتاي ترتعشان، لكنهما ظلتا ثابتتين بينما قادني إلى غرفة المعيشة. وقفنا في حيرة أمام النوافذ الواسعة التي كانت تطل على المدينة، تمامًا كما فعلنا قبل ليلتين، لكن هذه المرة شعرت بثقة أكبر. كنت أريده؛ لم أكن لأرفض أيًا منا بعد الآن.
لففت ذراعي حول رقبة دانييل، ووقفت على أطراف أصابع قدمي لأكون أقرب إلى المنحنى الناعم لشفتيه. ضغطت نفسي عليه، فوجئت مرة أخرى بعرض جسده الصلب. كان انتصابه صلبًا كالصخر ضدي ولم أستطع إخفاء ابتسامتي من الرضا.
"كلارا،" تأوه دانييل وهو ينظر إلي بعينيه الزرقاوين الرماديتين الغامضتين. "لا أعتقد أنني سأستطيع تحمل تركك لي على هذا النحو مرة أخرى."
لقد حان دوري لأرفع حاجبي ساخرًا: "لم أكن أخطط لذلك".
"حسنًا،" زأر وهو يمرر يديه على طول عمودي الفقري، ثم على مؤخرتي. لمسته أرسلت قشعريرة كهربائية عبر جسدي. "إذا لم أمتلكك قريبًا، فقد أنفجر."
ضحكت بعمق في حلقي، وكأنني أهدر ضحكتي عندما ازدادت لمسة دانييل حماسة. لقد تتبع المنحنى اللطيف لوركي بشكل متكرر، ثم غطس مرة تلو الأخرى في تجويف خصري قبل أن يركض مرة أخرى فوق المنحدر الدائري لمؤخرتي. لم تكن ركبتي فقط هي التي شعرت بالضعف؛ بل بدا جسدي بالكامل وكأنه يذوب تحت لمسته.
قبلنا مرة أخرى، في رحلة استكشاف محمومة لا تنتهي. دعاني دانييل دون أن ينطق بكلمة إلى أن أكون أكثر عدوانية، وأن ألبي كل طلباته بنفس الحماسة . وبكل طواعية، سمحت له أن يقودني إلى منطقة مجهولة، إلى الجانب المثير والمخيف من الرغبة الذي قرأت عنه ولكنني لم أشعر به قط. مع كل رجل آخر، بدا لي أن ممارسة الجنس مجرد شيء يجب القيام به؛ أما مع دانييل فكان الأمر شيئًا يجب عليّ القيام به.
عندما مرر يديه على صدري، باحثًا عن حلماتي المتصلبة تحت بلوزتي، كدت أنزل، شعرت بشعور رائع. لا بد أن صرخة الإثارة التي انتابني كانت غير متوقعة لأن دانييل قطع القبلة لينظر إلي، وانحنى فمه في ابتسامة ساخرة لم أرها من قبل. مرر إبهامه برفق على حلماتي مرة أخرى، ضاحكًا بعمق بينما انحنيت ضد لمسته.
"هل يعجبك هذا؟" سأل بصوت أجش، مكررًا الفعل ويحصل على نفس النتيجة. لم أشعر قط بمثل هذه الحساسية تجاه لمسة رجل من قبل في حياتي. "اخلع قميصك".
كان الأمر بمثابة أمر، وقد صدر بقدر كافٍ من القوة بحيث أزعجني، ولكنني لم أكن أمتلك قوة الإرادة اللازمة للجدال. كان هناك شيء في صوت دانييل جعلني أرغب في كشف صدري له. قمت بفك أزرار قميصي ببطء بأصابع مرتجفة. تراجع دانييل خطوة إلى الوراء ليشاهد ما يحدث ولكنه لم يقم بأي حركة لمساعدتي. لقد فهمت دوافعه؛ لقد أراد مني أن أتخذ القرار بفعل هذا. كان بإمكاني أن أقول له لا، لكنني لم أفعل.
كنت سعيدة للغاية في قرارة نفسي لأنني اخترت ارتداء حمالة صدر جميلة في ذلك الصباح، واتسعت عينا دانييل عندما انكشفت حمالة صدري السوداء المصنوعة من الدانتيل. كنت أعلم أنه يستطيع رؤية كل شيء؛ لم يستطع الدانتيل إخفاء شبر واحد مني. كانت حلماتي صلبة بشكل مؤلم تحت القماش؛ كنت أرغب بشدة في أن يلمسها دانييل مرة أخرى.
انحنى إلى الأمام لينزع البلوزة القطنية المقرمشة من على كتفي، لكنه لم يسمح لها بالمرور إلا إلى منتصف ذراعي قبل أن يمد يده من خلف ظهري ويلتف القماش بقبضته، ويسحب ذراعي بإحكام إلى جانبي ويثبتني في مكاني. شعرت بوخز الذعر يبدأ، لكنه اختفى في اللحظة التي انحنى فيها برأسه على صدري المغطى بالدانتيل. سافرت عيناه الفضيتان بتقدير على جذعي، وأخذتا في الاعتبار كل منحنى ونمش قبل أن تتلألأان لأعلى لمقابلتي. كان هناك وميض من الاستفزاز في نظرته التي سرقت أنفاسي وانتظرت بصمت حتى يتحرك.
بدا الأمر وكأن دانييل كان يقف فوق صدري الأيمن إلى الأبد، وكان انحناء فمه الجذاب على بعد جزء بسيط من حلمتي. لم أستطع أن أصف بالكلمات مدى رغبتي الشديدة في أن يلعقني، حتى لو كنت شجاعة بما يكفي للقيام بذلك. كنت أفقد قدرتي على التفكير بسرعة.
"أنتِ مذهلة"، همس دانييل، وكانت أنفاسه حارة تداعب جسدي. تأوهت دون أن أنبس ببنت شفة. "لقد حلمت بهذا منذ فترة طويلة. أريد أن أتذوقك بشدة".
كنت أتأوه دون أن أدرك ذلك، وكان جسدي كله محمرًا بالرغبة. كان نبض قلبي سريعًا للغاية وكان دانييل قريبًا جدًا منه، لدرجة أنه كان قادرًا على سماعي. كانت ذراعاي المثبتتان تغذيان حماستي بينما كان دانييل يسحب اللحظة بمهارة .
"من فضلك،" قلت بصوت عال، "دانييل، من فضلك ."
"اصبري يا كلارا." كان صوته قاسيًا، لكن كان هناك تيار خفي من الرغبة، وشعرت ببعض الراحة عندما عرفت أنه يريدني بشدة كما أريده. بيده الحرة، مر على سطح معدتي، وكانت لمسته خفيفة؛ ضحك وهو يثير قشعريرة في جسدي. "ليس لديك أي فكرة عن مدى جمالك."
" دانيال ."
"الصبر"، صاح من بين أسنانه المشدودة، ونظر إلى عيني الفضيتين. "لا يمكنك دائمًا الحصول على ما تريدينه". كانت شفتاه قريبتين جدًا من حلمتي لدرجة أنني لم أضطر إلى تحريكهما إلا قليلاً لجعلهما تلتقيان، لكن دانييل أمسكني بلا حراك. شاهدت بشغف بينما انفتحت شفتاه وظهر طرف لسانه اللامع، لكنه توقف وألقى علي نظرة أخرى متغطرسة. شعرت بحرارة فمه قريبة جدًا مني؛ أردت المزيد، لم يكن ذلك كافيًا.
تحول أنيني إلى صرخة عندما مرر دانييل طرف لسانه على حلمتي. من خلال دانتيل حمالة صدري، كان اللمس مكتومًا، لكنني لم أعتقد أنني شعرت بأي شيء جيد مثل هذا من قبل. كنت ألهث من الرغبة، ولم أشعر بالخجل على الإطلاق من ذلك. أخذ دانييل لعقة أخرى، أبطأ وأكثر تعمدًا. شاهدته مندهشًا وهو يغسل حلمتي، وكل تمريرة مبللة تسحب صرخة أخرى من أعماق صدري. كان بإمكاني أن أشعر ببركة ساخنة من الرطوبة في ملابسي الداخلية، ولم أستطع إلا أن أتساءل بشكل غامض عما سيفعله دانييل بمجرد اكتشافه ذلك.
من خلال عينيّ المغمضتين، شاهدت دانييل وهو يمرر لسانه مرة أخرى فوق حلمتي، ويوقف حركتي المحمومة بلفة عنيفة من قبضته على نسيج قميصي، ويثبتني بشكل أكثر اكتمالاً على فمه. ثم انحنى أكثر وأخذ حلمتي في فمه؛ وعندما امتصها، خرجت مع صرخة، ولم أتمكن من الإمساك بها إلا بيدي دانييل بينما استسلمت ركبتاي.
رفعني دانييل بصمت ووضعني برفق على الأريكة. كان تنفسي سريعًا وقويًا، لكنني تمكنت من الضحك بينما جلس بجانبي. "الدرس الأول؟" شهقت بلا أنفاس، ما زلت مندهشة من أنني تمكنت من الوصول إلى النشوة الجنسية من هذا فقط.
كانت ابتسامة دانييل محسوبة، وأرسلت قشعريرة إلى عمودي الفقري. لم أستطع قراءة نظراته، على الرغم من أن صراحته جعلتني أشعر بالخجل. "هل أنت مستعد للدرس الثاني؟" زأر بصوت أجش.
أومأت برأسي، وحررت ذراعي من بلوزتي المقيدة، ومددت يدي إلى الخلف لفك حمالة الصدر. أزلتهما من جسدي، وأنا أشاهد دانييل يراقبني. كانت نظراته جائعة، مفترسة؛ كان أنفاسي تتسارع. ابتسمت، ومددت يدي إلى سرواله وتتبعت الخطوط العريضة لانتصابه من خلال القماش. قفز، تأوه دانييل، وضحكت. كنت مستعدة بالتأكيد للدرس الثاني.
يتبع...
الفصل الرابع
"يا يسوع الحلو، كلارا،" زأر دانييل بينما تتبع إصبعي انتصابه من خلال سرواله.
حاولت أن أخفي اندهاشي. لم أكن قد رأيته بعد، لكنه كان ضخمًا بالتأكيد. ابتسمت بوقاحة، وأحببت كثيرًا أن يكون دانييل تحت قيادتي حتى ولو للحظة واحدة.
مد يده وأمسك معصمي بقوة، مما أوقف استكشافي. "استمر في ذلك وسوف نتعرض لفوضى."
ضحكت "فهل هذا هو الدرس الثاني؟"
رفع دانييل حاجبيه، وكانت نظرة ساخرة ترتسم على وجهه الوسيم. رفعت يدي وأمرت يدي بين شعره الرمادي عند صدغيه؛ كان شعره الداكن ناعمًا.
"أنا لست شابًا كما كنت في السابق، كلارا." ضحك دانييل. "يتعين عليّ أن أجعل هذا الأمر يدوم لأطول فترة ممكنة."
"أنت لست كبيرًا في السن تمامًا، دانييل"، قلت لها.
"حسنًا، أنا لست صغيرًا تمامًا أيضًا، ولا أريد التسرع في هذا الأمر."
أومأت برأسي موافقًا. والآن بعد أن بلغت أول هزة جماع، لم أعد في عجلة من أمري. كنت أرغب في الاستكشاف بقدر ما كنت أرغب في ذلك من قبل، لكن الإلحاح اختفى؛ وملأ مكانه شعور مؤلم بالفضول.
غيرت وضعي على الأريكة حتى أتمكن من الالتفاف بجانب دانييل. وضع ذراعه حولي، فوضعني تلقائيًا على طول جذعه الصلب. تجولت يده ببطء على طول ذراعي ولعبت بغير وعي بخصلة من شعري.
كان دانييل يراقب تطور تجعيدات شعره من خلال أصابعه النحيلة باهتمام شديد. واعترف قائلاً: "لم أكن مع امرأة ذات شعر أحمر من قبل. من أين جاء الشعر الأحمر على أية حال؟ كنت أظن أنك مجرية".
"والدي مجري وأمي إيرلندية."
"وهذا ما يفسر مزاجه"، ضحك دانييل بصوت خافت.
"الغضب؟ أي غضب؟" رمشت بعيني ساخرًا.
"من الأفضل أن تمزح"، ضحك دانييل وهو يلعب بخصلات شعره الكستنائية. "هل شعرك كله أحمر؟"
ضحكت، وأعجبني كل من الحرارة المريحة لجسد دانييل والنبرة الوقحة في صوته. "نعم."
"حقا؟" قال دانييل ببطء. "وأعتقد أن هناك رهانات في العمل على أنك لست أحمر الشعر بطبيعتك."
"حقا؟" قلت وأنا أشعر بغضب شديد يشتعل في داخلي. "هل يتحدث الرجال عني؟"
أومأ دانييل برأسه قبل أن يميل نحوي لالتقاط حمالة الصدر التي ألقيتها. "36 د"، قرأ بصوت عالٍ، وهو يرمي الملابس الداخلية السوداء الدانتيل على الأرض. "يبدو أنني فزت بهذه المجموعة أيضًا".
لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك، على الرغم من أن فكرة أن دانييل يتحدث عني في غرفة الغداء في العمل أزعجتني. بطريقة ما، كنت أعلم أنه يمزح؛ فهو يكره النميمة.
"هل بردتِ قليلاً؟" مازحت وأنا أشعر بحرارة نظرة دانييل على صدري.
"لا،" هدر دانييل. "ليس على الإطلاق. وأنت؟"
هززت رأسي.
"هذه هي فرصتك الأخيرة لتغيير رأيك، كلارا." كان صوت دانييل قاسيًا، لكنني بدأت أدرك برودته على حقيقتها: آلية دفاع .
"لن أترك دانييل. عليك فقط أن تتحملني."
رسم دانييل خطًا من النمش على بطني، وتوقف أسفل الجزء السفلي من صدري الأيسر. "أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا، إذا كنت تستطيعين تحملي ."
"لقد وصلت إلى هذه النقطة دون أن أضربك،" ضحكت. "يجب أن أكون قادرًا على الصمود لبضع ساعات أخرى."
"بضع ساعات؟" علق دانييل بسخرية، "لن تذهب إلى أي مكان حتى يوم الاثنين".
"حقا؟" سألت ساخرا. "ماذا لو كان لدي خطط لعطلة نهاية الأسبوع هذه؟"
"هل لديك حقًا أي شيء أفضل لتفعله من أن تكون معي؟" كان صوت دانييل مليئًا بالسخرية المصطنعة.
"أيها الوغد المتغطرس"، تمتمت وأنا أحاول ألا أضحك. "الآن تحاول فقط إثارة غضبي".
"هل هو يعمل؟"
لقد قرصت ذراعه وقلت له: أنت حمار، هل تعلم ذلك؟
"وأنت *** شقي، لذا نحن متعادلان." كان صوت دانييل منخفضًا ويصل مباشرة إلى أذني؛ لقد أرسل قشعريرة إلى أصابع قدمي.
فتحت فمي للرد لكن دانييل زأر مهددًا: "اصمتي هذه المرة يا كلارا. من فضلك؟"
عضضت شفتي، وخجلت.
تتبع دانييل الجزء السفلي من صدري، ومرر أصابعه برفق فوق الانتفاخ المستدير حتى وصل إلى حلمتي. تأوهت عند ملامسته لي ولكنني لم أقل شيئًا. ضحك دانييل بعمق في شعري واستمر في استكشافه. وفي غضون دقائق كنت في حالة من الهياج من أن يأخذنا دانييل خطوة أخرى إلى الأمام، ولكن مرة أخرى كان مسيطرًا تمامًا ولم يكن في عجلة من أمره.
"أنت ترتدي الكثير من الملابس"، قال بصوت حاد في أذني. "اخلع بنطالك".
"ماذا عنك؟" قلت مازحا؛ كنت متشوقة لرؤية ما كان تحت القميص والربطة الباهظين الثمن.
"هذا لا يتعلق بي"، رد دانييل. "اخلع بنطالك".
أطعته بصمت، ووقفت لأخلع سروالي المخطط، وأمعائي ترتجف.
"اتركي ملابسك الداخلية"، أمرني دانييل بفظاظة وهو يراقبني باهتمام بعينيه الفضيتين. كان التعبير على وجهه حادًا وحازمًا؛ لم أر نفس النظرة إلا عندما كان يعمل. كانت يداي ترتعشان بشدة لدرجة أنني بالكاد تمكنت من التحكم فيهما.
"اضطجع."
استلقيت على الأريكة، مبتعدًا عن دانييل. رفع ساقي إلى حجره برفق، وداعب طولهما المتواضع وخلع جواربي دون أن ينبس ببنت شفة.
تحت نظرة دانييل المتفحصة، شعرت بأنني جميلة ومرغوبة. كانت خطوط وجهه غامضة إلى حد لا يمكن تفسيره، لكن عينيه كانتا تلمعان بحرارة وكان هناك غرابة صغيرة في زاوية فمه كشفت عن هويته؛ كان يحب هذا، ويحبه كثيرًا.
قام دانييل بتتبع الخطوط العريضة لجسدي ببطء بينما كنت مستلقية عاجزة تحت لمسته.
"إنهم شقيون" تمتم وهو يمرر إصبعه على حافة ملابسي الداخلية.
"إنها تتطابق مع حمالة الصدر،" قلت بصوت عال؛ لقد كان قريبًا جدًا من المكان الذي أردته أن يكون فيه.
"لقد لاحظت ذلك." كان صوت دانييل منخفضًا ومُحاطًا بروح الدعابة .
ضحكت؛ لم أستطع منع نفسي من الضحك. كان الموقف برمته سخيفًا حقًا. أنا، عارٍ تقريبًا أمام التنين، وأستمتع بكل لحظة من ذلك؛ لم أكن لأتصور أبدًا أن هذا ممكن.
انزلقت يد دانييل إلى أسفل فوق الدانتيل الأسود لملابسي الداخلية، مداعبة تجعيدات شعري الكستنائية أسفل القماش.
"أنتِ ذات شعر أحمر،" ضحك. "أنا أحب ذلك."
لقد شاهدت تقييم دانييل لي بقلب ينبض بسرعة، وشعرت وكأنني كنت تحت المجهر، وكنت أرغب بشدة في تلبية معاييره الدقيقة؛ لم أكن أرغب في التفكير فيما قد يحدث إذا لم أفعل ذلك.
قبل شهر كنت امرأة مستقلة: شابة، مستقلة، قوية الإرادة، طموحة؛ ولكن هذا كان قبل أن يقتحم دانييل حياتي ويجعلني أشك في كل ما أفكر فيه عن نفسي، وكل ما أشعر به وأفكر فيه. ومرة أخرى، شعرت بالصدمة عندما أدركت أن موافقة دانييل عليّ كانت مهمة للغاية؛ كنت أريد بشدة أن يحب عملي وجسدي؛ بل أردت فقط أن يحبني . وقد أخافني هذا الأمر بعض الشيء، لأنني لم أكن أعرف ماذا يعني ذلك.
أمسك دانييل بيدي، وحركها بين ساقي وأبقىها هناك. وقال لي: "لمس نفسك ".
لقد تجمدت. "أوه، دانيال؟"
"أريد أن أراك تلمس نفسك"، زأر دانييل وهو يسحب يده ويترك يدي خلفه. "ألا تفعل ذلك أبدًا؟"
لقد احمر وجهي بشدة.
"أخبرني."
"لا، لا أستطيع"، تلعثمت.
"كلارا،" قال دانييل محذرًا. "متى كانت آخر مرة؟"
أدرت رأسي ودفنته في وسادة الأريكة. شعرت بخجلي يحرق وجنتي وينتشر إلى الأسفل بشكل واضح. ظلت يدي بلا حراك فوق تجعيدات شعري الكستنائي.
"أخبريني يا كلارا. أريد أن أعرف. متى؟"
"في الليلة الماضية"، همست، غير قادرة على النظر إليه، وشعرت بالحرج لأن دانييل كان لديه القدرة على إجباري على الاعتراف بشيء لا يستطيع حتى البابا انتزاعه مني. ليس الأمر أنني كنت أعتبر نفسي متزمتة؛ فقد خضت نصيبي من اللقاءات الجنسية، لكن شيئًا ما في دانييل جعلني أشعر بأنني شابة وعديمة الخبرة. لم أشعر بهذا القدر من الخجل منذ كنت مراهقة محرجة عندما حصلت على قبلتي الأولى.
"هل أتيت؟" صوت دانييل كان يرتجف قليلا.
أومأت برأسي.
"ماذا كنت تفكر فيه؟" سأل دانييل بفظاظة. تساءلت عما إذا كنت أتخيل التردد في صوته.
"أنت،" همست بصوت متقطع.
كان هناك صمت. أدرت وجهي من مكان اختبائي لألقي نظرة على دانييل بحذر. كان قد أسند رأسه إلى الخلف على الأريكة؛ كانت عيناه مغلقتين وكان حلقه يعمل بعنف.
"يا إلهي، كلارا"، قال بصوت أجش. "يمكنني أن آتي الآن، دون أن ألمسها".
"أعرف ذلك،" تأوهت. "وأنا أيضًا."
"هذا جنون. أنت مجنون؛ لم تؤثر عليّ امرأة قط بالطريقة التي تؤثر بها عليّ." فتح دانييل عينه الزرقاء الرمادية لينظر إلي بحذر.
كان عليّ أن أبتسم؛ فقد كان اعتراف دانييل أقرب ما يكون إلى إعلان الموافقة مما كنت أتصور أنني سأسمعه منه على الإطلاق. فضحكت وقلت: "لم أفعل أي شيء بعد".
رفع دانييل حاجبه وقال "لا أعتقد أن هذا صحيح".
"هل مازلت تريدني أن ألمس نفسي؟" سألت مازحا، مستمتعا بالتحول في القوة الذي حدث للتو بيننا؛ كنت متأكدة من أنه لن يستمر طويلا.
ضحك دانييل وقال: "في العادة لا أقول لا، ولكنني لا أعتقد أنني قادر على الانتظار لفترة أطول". استدار ليواجهني بشكل أكثر اكتمالاً، وكانت عيناه الفضيتان الرائعتان تتوهجان بالحرارة. "أريد أن أمارس الجنس معك الآن ، كلارا " .
تحركنا في نفس الوقت، والتقينا في منتصف الأريكة، وتواصلت الألسنة على الفور. كنت أقاوم أزرار قميص دانييل بينما كانت يداه الكبيرتان القادرتان تجدان طريقهما تحت ملابسي الداخلية لتتشبث بمؤخرتي بعنف.
انزلقت الأزرار واحدة تلو الأخرى لتكشف عن صدر عريض وجميل. مررت يدي عليه في دهشة، وأحببت ملمس شعره الداكن المتموج. قد يكون دانييل أكبر مني بخمسة عشر عامًا، لكن من الواضح أنه كان يعمل على الحفاظ على لياقته. همست بإيجابية؛ فالكتفان العريضتان والذراعان العضليتان نقطة ضعف مطلقة لدي.
قطع دانييل قبلتنا لينزل فمه بعنف إلى رقبتي، فوجد على الفور المكان الذي يجعلني أذوب تمامًا، وأعطاه اهتمامه الكامل. ألهث بشدة، ودفعت قميصه بعيدًا عن كتفيه قبل أن أحول جهودي إلى مشبك حزامه. تحت سروال دانييل المصمم بدقة، كان انتصابه وجودًا هائلاً؛ بالكاد كنت أستطيع الانتظار لرؤيته.
"كلارا،" قال دانييل وهو يتلمس ذبابته. " كلارا. "
رفعت رأسي والتقت أعيننا. كان هناك شك واضح على وجه دانييل الوسيم الذي كاد يحطم قلبي؛ لقد كان جميلاً بشكل مذهل. رفعت يدي لأمسح خصلة من شعره الداكن من جبهته.
"نعم؟" همست بصوت أجش.
"إذا كنت تريدني أن أتوقف، عليك أن تخبرني الآن"، قال دانييل بتردد. كانت هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها متردداً. "لا أريدك أن تكرهني في الصباح".
ضحكت بصوت خافت، وأنا أتتبع ملامحه الخشنة، وأمرر إصبعي المرتعشة على شفتيه المنتفختين. قلت له مازحًا، مسرورًا برؤية ابتسامته تتفتح تحت أطراف أصابعي: "أنا أكرهك بالفعل يا دانييل. ولا أريد أن أتوقف".
"الحمد ***،" زأر دانييل، وسحب ملابسي الداخلية إلى ركبتي بحركة سريعة. "وأعدك بأنني سأجعل المرة الثانية أفضل."
لقد شاهدت دانييل يخلع بنطاله وشورته الداخلي دون أن أتنفس، وسمعت وعده وسط ضباب من العاطفة المحمومة. لقد تساءلت بشكل غامض كيف يمكن أن تكون المرة الثانية أفضل من الأولى، لكنني كنت أعلم أنه إذا كان هناك أي شخص قادر على التفوق على تلك اللحظة، فسيكون دانييل.
لقد ظهر انتصابه بكل عظمته ولم أستطع مقاومة الرغبة في لمسه. لففت يدي حول محيط دانييل الساخن وكدت أضحك؛ كان دانييل سوتكليف دائمًا، في كل لحظة، يفاجئني ويتجاوز توقعاتي؛ بدا الأمر وكأنه مهارة يمتلكها.
"يا إلهي، كلارا"، هسهس دانييل عندما تعرفت على انتصابه بشكل أفضل. ضحكت على النبرة التي كانت في صوته، لم أستطع منع نفسي؛ أردت أن أفتخر بحقيقة لا يمكن إنكارها وهي أنه يريدني، لقد جعلني أشعر وكأنني أمتلك اليد العليا، ولو للحظة واحدة.
دفعني دانييل إلى الأريكة، وخلع ملابسي الداخلية طوال الطريق؛ ثم وقف ليخلع بقية ملابسه أيضًا، وألقى بكل قطعة على كتفه بلا مبالاة. كان وجهه الوسيم مرسومًا بكثافة متعمدة وهو يراقبني متكئًا تحته؛ كنت أعلم أن كل نمشة وكل منحنى وكل عيب كان يتم ملاحظته وفهرسته في ذهنه الذكي، وصليت في صمت ألا أعيش لأندم على تلك اللحظة.
إن الصورة التي رأيتها لدانيال سوتكليف وهو يقف أمامي عاريًا تمامًا ومجيدًا هي صورة لن أنساها أبدًا. لم أكن أرغب في أي رجل بالطريقة التي أردت بها دانييل في تلك اللحظة: بتهور وبجنون ودون أدنى شك. كل ما كنت أفكر فيه هو مدى رغبتي الشديدة في وجوده بداخلي، ونظرة واحدة على وجهه كشفت لي أن دانييل كان يرغب في نفس الشيء.
لقد أنزل نفسه فوقي، وتسبب ملامسة بشرتي له في انتشار القشعريرة من أسفل أصابع قدمي إلى أعلى رأسي. كان تنفس دانييل قاسيًا وسريعًا وهو يقبلني ، مما دفعني إلى الأعلى في موجة جنونية من العاطفة كانت قوية لدرجة أنها طردت كل الأفكار والتردد من ذهني. شعرت بحرارة ذكره الحارقة تضغط على فخذي الداخلي وتحركت، محاولًا تحريك نفسي إلى وضع أفضل.
"لا أستطيع الانتظار،" هدر دانييل بفارغ الصبر في فمي، واقترب مني بينما انفتحت؛ استند فوقي بذراعيه القويتين وتمسكت بقوتهما الصلبة بشكل محموم، يائسًا من العثور على شيء أتمسك به.
"إذن لا تفعل ذلك،" قلت بصوت خافت، وشعرت بطوله الثابت يلامس المسبح الساخن بين ساقي.
"يا إلهي"، تأوهنا معًا في نفس الوقت؛ ضحكت لكن دانييل ظل ثابتًا. ظلت عيناه الفضيتان مركزتين على عيني بينما شعرت برأس عضوه يشق طريقه إلى داخلي. كان صراخي عاليًا وطويلًا بينما كان دانييل يقود سيارته ببطء إلى المنزل.
كان دانيال مغطى بالكامل، وأراح جبهته على جبهتي، وأخذ عدة أنفاس عميقة بينما كنت ممسكة بذراعيه بجنون، وشعرت بالامتلاء بشكل لا يصدق ولكنني كنت بحاجة إلى شيء أكثر.
"لا تتحرك"، همس دانييل بصوت خافت بينما كنت أتلوى بفارغ الصبر تحته. أغمض عينيه وقاومت الرغبة في الصياح بصوت عالٍ؛ كان دانييل "التنين" ساتكليف على وشك فقدان السيطرة وكنت أنا من أحضره إلى هناك. شعرت برغبة في الصراخ من فوق أسطح المنازل حتى شد دانييل وركيه وشتت انتباهي تمامًا.
الإحساس والحرارة؛ كانا الشيئين الوحيدين اللذين استطعت أن أفكر فيهما، وأن أشعر بهما. طول دانييل الكبير في داخلي، والجدار الصلب لجسده فوقي، والضغط المتزايد بداخلي؛ كل هذا اجتمع ليجعلني أشعر وكأنني أفقد عقلي بلا هوادة من شدة المتعة.
اندفع دانييل مرة أخرى، ثم انسحب ببطء قبل أن يعود للوراء؛ كل دفعة متكررة جعلتني أصرخ. ما زال دانييل ممسكًا بذراعه، ولمس يده الأخرى صدري، ووجد الحلمة وضغط عليها بقوة، مما أدى إلى خروج صرخة غير إنسانية من النعيم مني. على الفور طرت فوق الحافة، وبلغت ذروتها في هزة الجماع التي لم أختبرها من قبل؛ كان بإمكاني أن أشعر بكل بوصة من دانييل بينما انقبضت عضلاتي بقوة حوله.
انتقلت ذروة نشوتي من واحدة إلى أخرى بينما حافظ دانييل على إيقاعه، وهو يتمتم بكلمات غير مترابطة ويمسك صدري بقبضة من حديد. لففت ساقي حول وركيه وقبلته بقوة، يائسة من أن ينتهي، وكل الوقت على أمل ألا ينتهي الأمر أبدًا.
"أنتِ متماسكة بشكل مذهل"، تأوه دانييل عندما انتهت قبلتنا. "مثالية للغاية".
ترددت هذه الإطراءات في ذهني الممتلئ بالشهوة. ابتسمت وشددت قبضتي على ذراعي دانييل العلويتين قبل أن أميل وركي لكي أتمكن من ملاقاة اندفاعاته الحماسية بشكل أفضل.
"أريدك أن تأتي، دانييل،" قلت بصوت متقطع بينما أصابتني موجة أخرى من النشوة الشديدة. " من فضلك. "
"دائمًا ما يكون مهذبًا للغاية"، قال دانييل وهو يضحك بعمق؛ انخفض صوته بمقدار أوكتاف آخر. "أين؟"
غرست أظافري في ذراعي دانييل. همست في نفسي وأنا أشعر بالخجل وعدم الاهتمام: "في داخلي"، لم أتحدث بهذه الطريقة مع شخص آخر من قبل في حياتي. "تعال إلى داخلي يا دانييل، من فضلك".
كان اكتماله مصحوبًا بزئير شرس من الرضا، وشعرت بكل تشنج في عضوه الذكري وهو يفرغ نفسه بداخلي، وكانت المعرفة والإحساس يدفعانني مرة أخرى إلى حافة إشباعي . كان وزن دانييل كبيرًا عندما انهار فوقي؛ لقد ضغط علي بقوة على الأريكة، ولم أهتم.
مررت يدي على كتفيه الناعمين الصلبين، وأنا أداعب ظهره، وأحاول جاهدة استعادة أنفاسي. دفن دانييل رأسه في خصلات شعره المتشابكة حول رقبتي وتنهد بقوة. ظللنا صامتين لفترة طويلة، في انتظار أن تهدأ دقات قلبنا المحمومة وتنفسنا.
"تعال إلى السرير"، تمتم دانييل أخيرًا في صمت متوقع. "لقد أصبحت كبيرًا في السن على هذا".
لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك عندما فك دانييل أطرافه المتعرقة من أطرافي ووقف على قدميه بلا حيلة؛ ثم عرض عليّ أن أرفعه من على الأريكة. وراقبته بشغف وهو يتجول نحو ما افترضت أنه غرفة النوم. كان من الغريب أنني مارست للتو الجنس المذهل مع التنين، وكان الفكر الوحيد الذي دار في ذهني عندما ابتعد هو أنه يتمتع بمؤخرة رائعة.
توقف دانييل عند المدخل المظلم، ونظر من فوق كتفه، ورفع حاجبه بغطرسة لا تصدق. "هل ستأتي أم ماذا؟" مد يده مبتسمًا، وهرعت لأخذها.
------
عندما استيقظت في الصباح التالي كنت وحدي. كان الضوء الرمادي الباهت المتسرب من النوافذ غير المغطاة يشير إلى أن الفجر لم يبزغ بعد؛ ومن مكاني في سرير دانييل لم أستطع أن أرى سوى قمم ناطحات السحاب في المدينة.
تنهدت، وتقلبت على سريري وتأملت الوسادة الفارغة بجانبي. لقد أيقظني دانييل ذات ليلة لممارسة الحب مرة أخرى، مما أثبت مرة أخرى أنه جيد جدًا جدًا في ذلك. لقد كان اقترانًا أبطأ، حنونًا وحميميًا، وقد أصبح أكثر دفئًا بسبب الظلام الحالك في الساعة الثالثة صباحًا. لقد كان محقًا عندما قال إنه سيجعل المرة الثانية أفضل؛ لقد كان الأمر كذلك، والألم المتبقي بين فخذي أثبت ذلك.
والآن رحل، وتساءلت إلى أين ولماذا؟ هل كان ليوفر علينا تلك اللحظة المحرجة التي نستيقظ فيها معًا؟ أو ليتجنب كل تلك الكلمات المبتذلة التي يقولها الغرباء الافتراضيون بعد ليلة قضوها معًا؟ أدركت في صدمة أنني كنت غاضبة لأن دانييل قطع اتصاله بنفسه أولاً؛ وهذا يعني أنه كان له اليد العليا مرة أخرى.
انزلقت من سرير دانييل، ووجدت رداءه معلقًا على كرسي قريب، فارتديته فوق جسدي العاري؛ كانت الغرفة باردة ولم أستطع إيقاف الرعشة التي سرت في جسدي عندما لفني القماش الناعم؛ كانت رائحته تشبه رائحة دانييل بشكل رائع.
وضعت قدمي في زوج من النعال الضخمة، وخرجت بتردد من غرفة النوم إلى غرفة المعيشة الرئيسية في شقة دانييل؛ لم يكن هناك، ولم يكن في المطبخ، لكنني سمعت صوتًا غريبًا طويل الأمد قادمًا من أسفل الصالة. بدافع الفضول، مشيت على أطراف أصابعي في اتجاه مصدر الصوت.
توقفت في غرفة الطعام حيث تفرع منها ممر قصير آخر؛ وفي المرآة الكبيرة المعلقة على أحد الجدران، استطعت أن أرى انعكاس الغرفة خلفه ودانيال. كان يرتدي سروالاً قصيراً وقميصاً، وكان جلده يتلألأ بسبب العرق وكان شعره الداكن زلقاً على جبهته. كان يركض على جهاز المشي وكانت النظرة على وجهه عدوانية بشكل قاتم. راقبت انعكاسه لبعض الوقت، مندهشاً من شدة أدائه لتمارينه الرياضية، خائفاً من العبوس المخيف على وجهه الوسيم. وبصمت، انزلقت عائداً إلى المطبخ، ولم أكن سعيداً على الإطلاق بتدخلي، ولو عن غير قصد، في وقت دانيال الخاص.
لقد شعرت وكأنني في بيتي في المطبخ، حيث كنت أعتاد على استخدام ماكينة القهوة، وأحاول أن أحدث أقل قدر ممكن من الضوضاء. كان هناك وعاء كبير من الفاكهة على المنضدة، فتناولت بعض الخوخ أثناء تحضير القهوة. لقد اختفت الأطباق المتسخة من الليلة السابقة، ولم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان دانييل قد نام على الإطلاق، أو ما إذا كان يستيقظ دائمًا عند شروق الشمس؛ ففي أيام السبت، عادة ما أجد نفسي نائمة حتى الظهر.
تمكنت من إيجاد كوب من القهوة وبعض الكريمة والسكر، ثم أخذت قهوتي وخرجت إلى الشرفة لاستقبال الصباح. كان الجو باردًا بينما كنت أسترخي على كرسي الاستلقاء وأضع قدمي تحت رداء دانييل السخي لإبقائهما دافئتين. وبينما كنت أحمل كوب القهوة بين يدي وبقية جسدي ملفوفًا برداء دانييل، كنت أشعر بالراحة وأنا أشاهد الشمس تشرق على الزجاج الخارجي لناطحات السحاب.
لقد سيطر عليّ الرضا ولم أستطع إلا أن أتساءل كم كان ذلك من المناظر الخلابة الممتدة أمامي والقهوة الجيدة التي كنت أشربها، أو ليلة الجنس المذهلة التي أمضيتها للتو. ممارسة الجنس مع دانييل سوتكليف اللعين . في ضوء النهار، بدا الأمر مستحيلاً بالكاد. لقد كشفت لمحته في ذلك الصباح عن دانييل الذي اعتقدت أنني أعرفه؛ الشخص المحاط بالحواجز، الذي لا يمكن المساس به ولا التقلب، والذي يتعامل مع كل شيء بنفس التصميم العنيد. لقد كان شخصًا مختلفًا الليلة الماضية: لطيفًا، ومضحكًا، وحنونًا؛ عاشقًا بكل معنى الكلمة. والآن؟
هززت رأسي، وتناثرت خصلات شعري الحمراء حولي. لم أكن لأفكر في الأمر كثيرًا، ولا أنشغل بما قد يحدث صباح الاثنين في المكتب. كان دانييل محترفًا، مثلي تمامًا. لم يتغير شيء.
سمعت صوت فتح باب الفناء الزجاجي، لكنني لم أنظر إلى أعلى. لم أكن بحاجة إلى رؤيته لأعرف أن دانييل كان يقف خلفي مباشرة؛ فقد شعرت به. انتصب شعر مؤخرة رقبتي.
"صباح الخير." كان صوته أجشًا ويبدو وكأنه لم يُستخدم منذ فترة.
"صباح الخير" أجبت تلقائيًا. كنت أحمر خجلاً بالفعل.
"يسعدني أن أرى أنك جعلت نفسك في منزلك"، قال دانييل.
"آمل ألا تمانع." ألقيت نظرة سريعة من فوق كتفي؛ كان دانييل واقفًا عند إطار الباب، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره، وابتسامة مغرورة على وجهه. لقد رأيت هذه النظرة من قبل، ولم تكن أقل تأثيرًا عليه لأنه كان يرتدي شورتًا وقميصًا هذه المرة بدلاً من بدلة باهظة الثمن. لقد بدا جيدًا لدرجة أنني ابتسمت؛ كان علي أن أبتسم.
"أحب أن ترتدي هذا"، اعترف دانييل، وترك عينيه تتجولان بشغف على جسدي المغطى بالعباءة. "يبدو أفضل عليك".
ضحكت؛ فقد شككت في ذلك بطريقة ما. كانت الصورة الذهنية لبشرة دانييل الداكنة على قماش تيري أبيض ناعم مثيرة للغاية، وارتجفت معدتي استجابة لذلك. فسألته، وشعرت أنه قد يكون من الأفضل تغيير الموضوع: "هل تستيقظ دائمًا في هذا الوقت المبكر من الصباح؟".
هز دانييل كتفيه وقال: "أحب ممارسة التمارين الرياضية في وقت مبكر؛ بالإضافة إلى أنني أستطيع إنجاز الكثير من العمل في الصباح. وأقوم بأفضل أعمالي قبل الظهر".
" هل أنت من محبي الصباح؟" سألت بذهول وأنا أقف على قدمي. كانت قهوتي فارغة؛ لقد حان الوقت بالتأكيد لشرب قهوتي الأخرى.
"أعتقد ذلك،" قال دانييل ببطء. "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل. إذن، ماذا تريدين على الإفطار؟"
لوحت بيدي رافضًا: "لقد تناولت قطعة فاكهة وبعض القهوة، أنا بخير".
"هذا ليس إفطارًا،" قال دانييل وهو ينظر إليّ عابسًا. "وافلز؟ كريب؟ "البيض واللحم المقدد؟"
هززت رأسي. "لا، أنا بخير حقًا. شكرًا لك على كل حال."
عاد العبوس، مقترنًا بنظرة غاضبة. "أنت تتناولين وجبة الإفطار، كلارا. ماذا تريدين؟"
"لا شيء،" تنهدت بغضب. "أنا لا آكل كثيرًا في الصباح."
"تكلم الآن"، قال دانييل بحدة. "أو ستضطر إلى الالتزام بما أصنعه، سواء أعجبك ذلك أم لا".
قلت بلهجة اتهامية: "أنت تشبهين والدتي. أنا لست جائعة يا دانييل. أنا لا أحتاج إلى أي شيء".
"لا يمكنك أن تقضي يومك بتناول قطعة فاكهة وفنجان من القهوة"، قال متذمرًا. "هذا غير ممكن من الناحية المادية".
"هذا صحيح." قلت بطفولة. "أفعل ذلك كل يوم."
حاولت التسلل عبر دانييل والعودة إلى الشقة، لكنه كان يقف ويسد المدخل، وذراعيه لا تزالان متقاطعتين بعناد على صدره.
"ماذا تنوي أن تفعل؟ هل ستجبرني على تناول العصيدة؟ هذه الحيلة لم تنجح مع والديّ، ولن تنجح معك يا دانييل."
ارتفعت حاجباها على الفور. "هل يجب أن تتحداني في كل شيء، كلارا؟"
تنهدت. كيف كان بوسعنا أن نتجادل حول أي شيء وكل شيء؟ كانت عينا دانييل الفضيتان ترمقاني بنظرة عنيدة. تنهدت مرة أخرى.
"حسنًا، سأطلب الوافلز، من فضلك."
"شكرًا لك،" قال دانييل ببطء وهو يمد يده ليأخذ الكوب الفارغ. "يمكنك الاستحمام أولًا؛ هناك مناشف نظيفة على المنضدة، اخدم نفسك."
ساعد نفسك : كلمتان لم أتخيل قط أن أسمع دانييل سوتكليف يقولهما. ابتسمت بمرح؛ فقد كان يخفف من حدة انفعالاته بالتأكيد. قلت له مازحًا: "أنت أيضًا بحاجة إلى الاستحمام"، وأنا أتجعد في أنفي عند شم رائحته بعد التمرين. "هل تريدني أن أغسل ظهرك؟"
ابتسم دانييل ابتسامة عريضة، ومد ذراعه في لفتة درامية نحو الحمام. "بكل تأكيد." صفع مؤخرتي مازحًا بينما مررت بجانبه وضحكت بصوت عالٍ.
كان من المتوقع أن تكون عطلة نهاية أسبوع مثيرة للاهتمام؛ فما زال أمامنا ثماني وأربعون ساعة قبل أن نعود إلى المكتب ولم أستطع إلا أن أتساءل بترقب مرتجف عما يخطط له دانييل في ذلك الوقت. وعندما ألقيت نظرة من فوق كتفي رأيت دانييل يتابع تقدمي عبر الغرفة بعيون متلهفة. ففككت حزام ردائه وتركت القماش الثقيل يسقط على الأرض، وألقيت بابتسامة ساخرة على وجهي أثناء ذلك.
اتسعت عينا دانييل الزرقاوين الرماديتين عند رؤية جسدي العاري ولم يفعل شيئًا لإخفاء ابتسامته على وجهه أو الانتفاخ المتزايد في سرواله القصير. استدرت وتوجهت إلى الحمام، وكنت أرغب بشدة في ذلك الدش الساخن. لم يكن لدي أدنى شك في أن دانييل كان على بعد بضع خطوات فقط.
يتبع...
الفصل الخامس
عندما جاء صباح يوم الاثنين استيقظت بعد دانييل مباشرة، وتسللت إلى المنزل للاستحمام والاستعداد للعمل. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المكتب، كان باب دانييل مغلقًا، وافترضت أنه كان مشغولًا بالفعل بالعمل. لم نناقش ما كنا سنقوله ونفعله في المكتب؛ كنت خائفة جدًا من إثارة الأمر، وافترضت أن دانييل لم يفكر في عواقب فجورنا في عطلة نهاية الأسبوع على علاقتنا في العمل.
عندما مررت بمكتبي في الحظيرة، رن الهاتف. "صباح الخير، كلارا كوفاكس تتحدث"، صرخت بأعلى صوت ممكن نظرًا لقلة نومي والوقت المبكر.
"كلارا، أشكر **** . أين كنت طوال عطلة نهاية الأسبوع؟ لابد أنني تركت لك ما يقرب من مليون رسالة." بدت صديقتي المقربة جيل أندرسن مذعورة للغاية على الطرف الآخر من الخط. "لم تحضري لتناول المشروبات يوم السبت."
"آه يا جيل، لقد نسيت ذلك." اعترفت بخجل.
"نسيت؟ أنت لا تنسى أي شيء أبدًا وتتحقق دائمًا من رسائلك،" كان صوت جيل مشوبًا بالقلق. "ما الذي يحدث؟"
"حسنًا، أنا..." ترددت.
" يا إلهي ، لقد قابلت رجلاً." ضحكت جيل بصوت عالٍ.
لم أستطع إلا أن أضحك. "كيف عرفت؟"
"تعالي يا كلارا؛ لقد كنا صديقتين لمدة خمسة عشر عامًا، ولا تردين على مكالماتي إلا عندما تلتقين برجل جديد. لقد افتقدناك ليلة السبت؛ أتمنى أن يكون الجنس يستحق ذلك."
"لقد كان كذلك بالتأكيد"، ضحكت، وخجلت عند تذكر دانيال وكل الأشياء الرائعة التي فعلها لي طوال عطلة نهاية الأسبوع.
"حسنًا،" قالت جيل. "هل ستكشفين عن التفاصيل القذرة أم ماذا؟"
"ليس هناك الكثير من التفاصيل" قلت.
"تعال،" قالت بضحكة. "الجنس كان...؟"
"مذهل" أجبت بصدق.
"على مقياس من واحد إلى عشرة؟"
"أربعة عشر."
ضحكت جيل بصوت عالٍ حتى أنني اضطررت إلى إبعاد سماعة الهاتف عن أذني للحظة. " من هو هذا الرجل العجيب؟"
"نحن نعمل معًا"، قلت بهدوء قدر استطاعتي دون أن يسمعني أحد.
"حقا؟ اعتقدت أنك قلت أن أيًا من المهندسين المعماريين الآخرين لا يستحقون الذكر؟ هل تخفي أمرك عني؟" كانت ملاحظة جيل الساخرة تحمل قدرًا ضئيلًا من الألم.
"أنا لست كذلك وهم ليسوا كذلك"، ضحكت. "لكنه ليس مبتدئًا".
"هل ستجبرني على إخراجها منك؟" سألت جيل. "لقد تركتنا في موقف محرج هذا الأسبوع، وأقل ما يمكنك فعله هو أن تخبرني مع من".
"دانيال مهندس معماري."
كان هناك توقف على الخط الآخر. " دانيال ؟ دانييل ؟ يا إلهي ، مثل ، دانييل ؟ الشخص الشرير الذي يكرهه الجميع؟" كان عدم تصديق جيل ملموسًا من جميع أنحاء المدينة.
أثارت ضحكتي الصاخبة نظرات فضولية من محطات العمل التي امتلأت بسرعة من حولي. "نعم جيل، تلك الفتاة الشريرة التي يكرهها الجميع؛ لكن لا يمكنني التحدث عنها هنا. قابليني لتناول الغداء وسنتحدث".
"أنت حقًا مثير للسخرية"، تمتمت جيل بغضب. "حسنًا. نفس المكان ونفس الوقت؟
"كما هو الحال دائمًا،" ضحكت عندما أغلقت الهاتف.
عدت إلى مقعدي للحظة وشاهدت المكتب ينبض بالحياة؛ لم يكن هناك أي علامة على وجود دانييل من خلف باب مكتبه المغلق، ولكن كان هناك ما يكفي من رسائل البريد الصوتي والرسائل الإلكترونية لإبقائي مشغولاً حتى موعد الغداء مع جيل.
-------
كانت جيل جالسة بالفعل على طاولتنا المعتادة في الفناء في مطعم بيليني عندما وصلت. كانت ترتدي بدلة بيضاء وبلوزة وردية زاهية، وكانت تبدو وكأنها محامية ناجحة، من أصابع قدميها المقلمتين إلى شعرها الأشقر المميز.
"لقد طلبت لك بالفعل"، قالت وهي تبتسم بينما أجلس. "أنت تحصل دائمًا على نفس الشيء على أي حال."
لقد ضحكت؛ فلم يكن ذلك خطئي على الإطلاق لأن مطعم بيليني يقدم أفضل سلطة سبانخ معروفة للإنسان.
"حسنًا، ابصقها"، طالبت جيل. "كلها".
"لست متأكدة حقًا مما يجب أن أخبرك به"، اعترفت بخجل. "أنا أيضًا أشعر بالارتباك بعض الشيء".
"اعتقدت أنك تكرهين هذا الرجل دانيال." كان هناك نظرة ارتباك على وجه جيل الجميل.
"نعم، نعم، نعم،" هززت كتفي. "لا أعلم؛ إنه أمر غريب. في لحظة نصرخ على بعضنا البعض وفي اللحظة التالية..."
"متى؟ أين؟" انحنت جيل فوق الطاولة، وكان الفضول الصارخ واضحًا على كل خط من وجهها. ضحكت، وأخبرتها بالتفاصيل الحميمة.
"أنت مجنونة"، ضحكت جيل بعد أن أخبرتها بكل ما أشعر بالراحة في مشاركته. "ليس من عادتك أن تفعلي شيئًا كهذا".
لقد لعبت بالقشة في الشاي المثلج. "أعلم ذلك، ولكن مع دانييل لا أستطيع أن أمنع نفسي."
"هل تعتقد أن هناك أي مستقبل مع هذا الرجل؟" سألت جيل بجدية. "أعني، إلى أين يتجه هذا؟"
دفنت رأسي بين يدي، متجاهلة النادلة التي وضعت سلطة السبانخ أمامي. "لا أدري. إنه أحمق لدرجة أنني قد أركله أحيانًا أو أرميه بشيء ما". ابتسمت بضعف. "لكن في غرفة النوم، الأمور..."
"مُهزِزٌ للأرض؟"، قالت جيل بينما كنت مترددًا.
"أقل ما يمكن قوله هو أنني أجبت وأنا أرفع لافتة: ماذا سأفعل؟"
"حسنًا، كما أرى، لديك خياران"، ابتسمت جيل بمرح وهي تلوح بشوكتها بشكل درامي. "يمكنك أن تعترفي بعدم وجود أمل في مستقبل مع هذا الرجل وتقطعي العلاقة الآن وتحاولي إنقاذ نوع من علاقة العمل؛ أو يمكنك التخلي عن الحذر ولا تتوقعي منه شيئًا سوى ممارسة الجنس الرائع".
تنهدت بشدة، وأنا أتناول سلطتي دون أن أتذوق أي شيء؛ لم يكن الشك أسلوبي وكان كل جانب من جوانب علاقتي مع دانييل مليئًا بهذا الشك.
"لم أكن عونًا كبيرًا، أليس كذلك؟" سألتني جيل بينما كنت أحدق في سلطتي دون أن أنتبه.
ماذا ستفعل؟
فكرت جيل لبعض الوقت قبل أن تجيب: "شخصيًا؟ إذا كان الجنس جيدًا إلى هذا الحد، فسأستمر فيه. ليس كل رجل على هذا الكوكب قادرًا على منحك نوع عطلة نهاية الأسبوع التي قضيتها للتو. أنا أشعر بالغيرة". كان ضحك جيل معديًا وضحكنا معًا مثل الطلاب الجدد. "أقول استمتعي بالأمر بينما تستطيعين".
رفعت كأس الماء في نخب، غير قادرة على إخفاء ابتسامتي الشريرة عن وجهي. "حسنًا، إلى ممارسة الجنس بشكل رائع!"
قرعت جيل كأسها بحماس ضد كأسي وقالت: "أتمنى أن يستمر ذلك طويلاً! "
--------
كان أول ما رأيته عندما عدت إلى المكتب بعد الغداء هو دانييل وقد تقاطعت ذراعاه على صدره العريض ووجهه الوسيم عابسًا ومهددًا. كان متكئًا على مكتب الاستقبال وكان المساعدون الإداريون الثلاثة يختبئون خلفه، ويبدو عليهم الخوف.
"أين كنت بحق الجحيم ؟ " سأل دانيال ببرود.
"لقد قضيت الصباح في الرد على رسائلي، ثم تناولت الغداء مع صديق"، قلت ذلك بأكبر قدر ممكن من البهجة في مواجهة غضب دانييل.
لقد أذهلتني النظرة التي كانت على وجهه ببرودتها وكافحت للحفاظ على أعصابي.
" مكتبي الآن ،" قال دانييل بحدة قبل أن يبتعد عبر الحظيرة؛ ولم ينظر حتى من فوق كتفه ليرى ما إذا كنت أتبعه .
ألقيت نظرة على مساعدي الإدارة، وكانوا جميعًا يبتسمون بضعف ولكنهم ما زالوا يبدون خائفين. كنت أتمنى ألا يكون دانييل قد أساء إليهم، لكنني كنت أشك في ذلك.
لم يكن هناك أمل في أن أضاهي خطواتي الطويلة العدوانية عبر الغرفة، لذا كان بوسعه أن يقف في أعلى الدرج ويراقب اقترابي. كانت كل العيون من حولي تراقبني بخوف وقلق وأنا أمر؛ وتساءلت بشكل غامض عما إذا كان هذا هو شعوري وأنا أسير نحو المشنقة. رفعت ذقني درجة أخرى وحاولت أن أتذكر أن أتنفس.
فتح دانييل باب مكتبه بوجه خالٍ من أي تعبير، ولم أنظر في عينيه عندما دخلت؛ كنت أتوقع أن يغلق الباب بقوة، لكنه بدلاً من ذلك أغلقه بهدوء. كان الهدوء أكثر خطورة مما كنت أتصور.
"إذا كان الأمر يتعلق بالخط الملتوي في رسمي يا دانييل، فقد كنت أنوي إصلاحه بعد ظهر اليوم؛ كان لدي بعض الرسائل التي يجب أن أهتم بها أولاً. لقد أهملت حقًا بقية عملي في هذا المشروع"، اعترفت، على أمل أن أبدو أكثر شجاعة مما شعرت به.
جلس دانييل على مكتبه، وتركني واقفًا أمامه. قال بجمود: "الأمر لا يتعلق بالرسم، كلارا".
لقد تركني مرة أخرى أتساءل عما سيأتي بعد ذلك؛ لم يعجبني الشعور بعدم اليقين، لكن لا شيء في تعبير وجه دانييل كان يكشف عن أفكاره.
"هل هذا يتعلق بعطلة نهاية الأسبوع يا دانييل؟ لأنني لا أشعر أن لدي ما أعتذر عنه"، تلعثمت.
مرر دانييل أصابعه الطويلة بين شعره الرمادي . "يا إلهي كلارا، الأمر لا يتعلق بعطلة نهاية الأسبوع أيضًا؛ الأمر لا يتعلق بك دائمًا."
وقفت بلا كلام، وأنا أشاهد واجهة دانييل تتشقق قليلاً ويتسلل إليها قدر ضئيل من الخوف؛ كان دفعه إلى الانفتاح أشبه بسحب الأسنان. "ما الذي يحدث يا دانييل؟"
"قضيت الصباح على الهاتف مع مجلس المدينة. لم يمنحونا تصريح بناء لمشروع كيندال". كان الإحباط واضحًا في كل كلمة.
"رخصة البناء؟ دانييل، نحن لم ننتهي حتى من المخططات"، قلت مع تنهد.
"لقد استسلمت بأولوياتي؛ فأنا أكره الانتظار حتى يتخذ البيروقراطيون الأوغاد قرارهم. فهم يعرفون أن المجموعة النهائية قادمة، ولكنهم رغم ذلك قالوا لا".
جلست على أحد الكراسي التنفيذية لدانيال وأنا أشعر بالصدمة. "لا أفهم لماذا يقولون لا؟ إنه مبنى تراثي، يا إلهي !"
"هذا ما اعتقدته، لكن الأمر أكثر تعقيدًا مما افترضنا. السيدة كيندال تملك المبنى، لكن المدينة تملك الأرض. لست متأكدًا تمامًا من كيفية عمل ذلك، أو لماذا فشلت في إخبارنا بهذه الحقيقة الصغيرة، أعتقد أن المالك السابق قد تنازل لها عن المنزل والعقار لصندوق المدينة. على أي حال، لم نحصل على تصريح البناء؛ بدون تصريح، لا تجديدات."
هززت رأسي غير مصدق. "هذا لا معنى له يا دانييل. لماذا لا تريد المدينة من السيدة كيندال تحسين المبنى؟ إنه منظر قبيح للغاية وهي تريد تحويله إلى متحف! إنها تفعل هذا من أجل مصلحة الجميع، وليس من أجل نفسها! لن أتفاجأ إذا تبرعت بالمبنى للمدينة في النهاية على أي حال."
بدا دانييل شاحبًا وقد جعله ذلك يبدو أكبر سنًا. "لا أعتقد أنهم يهتمون بالمبنى، كلارا؛ فالمبنى يستحق أكثر مما قد يستحقه في المستقبل".
"لكنهم لا يستطيعون أن يقولوا لا دون سبب يا دانييل. لابد أن يكون هناك سبب مشروع لرفضهم منحنا تصريح بناء؛ لا يمكنهم أن يقولوا لا ببساطة!" انحنيت على المكتب بجدية؛ كان دانييل لابد أن يكون لديه الإجابات، كان دائمًا لديه الإجابات.
"إنهم يزعمون أن المبنى مهجور وغير آمن؛ ويريدون إدانته." تنهد دانييل بعمق ومد يده إلى كوب الشاي الخاص به.
"يحتاج المنزل إلى الكثير من العمل، لكنه ليس غير آمن!" صرخت. "الأساسات محفوظة بشكل مذهل؛ صحيح أن السقف يحتاج إلى بعض العناية، لكنه لائق من الناحية البنيوية. لقد استضفت ويسلي بروخ الأسبوع الماضي، وهو أفضل مهندس إنشائي في المدينة، ويقول إنه بقليل من العمل سيكون كل شيء على ما يرام!" كنت أعلم أنني لا أقول شيئًا لا يعرفه دانييل بالفعل، لكنه استمع بلا مبالاة.
"لا يهم مجلس المدينة ما يقوله بروتش، خاصة إذا كان رجلنا"، تذمر دانييل بقسوة؛ وسقطت تعابير وجهه الباردة كالحجاب مرة أخرى. "لديهم مهندسهم الخاص وهو يرفض".
"هذا سخيف للغاية"، قفزت وبدأت أسير ذهابًا وإيابًا، وأنا أشعر بعيني دانييل الرماديتين تتبعاني. "لا يمكنهم أن يفعلوا بنا هذا! هذا مبنى تراثي، ويستحق الترميم. هذا هو الماضي المعماري للمدينة الذي نحافظ عليه هنا. نحن نقدم لهم خدمة ولن يكلفهم ذلك أي شيء!"
انخفض صوت دانييل قليلاً عندما تحدث. "لدي صديق في مبنى البلدية؛ لا يستطيع أن يفعل أي شيء لمساعدتنا في الحصول على التصريح، لكنه أخبرني أن المدينة لديها مطور أرض جاهز لامتلاك العقار. كلارا، إنهم لا يهتمون بأهمية الهندسة المعمارية، كل ما يهمهم هو المال"، قال دانييل بنبرة مهزومة.
توقفت عن السير لأراقبه بحذر؛ لم أسمعه يتحدث بهذه الطريقة من قبل، وكأنه خسر. "ماذا سنفعل حيال ذلك؟"
هز دانييل كتفيه وقال: " ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟ إنه منزل السيدة كيندال، لذا يمكنها أن تفعل ما تشاء. ولكن لا يمكننا تجديده دون تصريح، وإذا لم نتمكن من التجديد، فلا أعرف ماذا ستقرر؛ ربما البيع".
"ثم سيهدمونه! لا يمكننا أن نسمح لهم بذلك، دانييل! تريد المدينة من السيدة كيندال أن تستسلم وتسلم المنزل؛ إنها لعبة يلعبونها معنا."
بدت عينا دانييل متعبتين للغاية. "بالطبع إنها لعبة، كلارا ؛ الحياة لعبة لعينة."
توقفت في منتصف تفكيري ونظرت إليه من خلف المكتب. "هل هذا حقًا يتعلق بالمشروع؟"
لقد زأر قائلاً: "بالطبع هو كذلك".
"إذن لماذا كنت في حاجة إليّ؟ أنت مدير المشروع، ومن المفترض أن تتولى الأمر؛ لماذا غضبت عندما لم تتمكن من العثور عليّ هذا الصباح؟ أنا مجرد مساعد، ما الذي يهمني في رأيي بشأن كل هذا؟ ماذا قال مادوك عندما أخبرته؟"
"لم أخبر مادوك بعد، ولم أتحدث إلى السيدة كيندال بعد أيضًا. أردت أن تعرفي أولاً"، تردد دانييل، ولحظة لمحت الرجل الذي قضيت عطلة نهاية الأسبوع معه في السرير. "اعتقدت أنه ربما يمكنك مساعدتي".
لقد فقدت ساقاي من تحتي عندما جلست مرة أخرى. "عفوا؟"
"ساعديني يا كلارا؟" سأل دانييل بهدوء. "أريد مساعدتك."
على غير العادة، كنت في حيرة من أمري في العثور على الكلمات.
قال دانييل وهو يحاول أن يبتسم لي ابتسامة خفيفة: "إن علاقتك بالسيدة كيندال أفضل من علاقتي بها على الإطلاق. نحن بحاجة إلى إقناعها بعدم البيع، بغض النظر عن مقدار الضغوط التي قد يمارسها عليها مطور الأرض؛ فهي لا تحتاج إلى المال".
"لكن بدون تصريح لن نتمكن من المضي قدمًا"، كررت. "سنكون في حلقة مفرغة. تتمتع قاعة المدينة بالسلطة اللازمة لإيقاف هذا المشروع لفترة طويلة حتى ينهار المبنى من تلقاء نفسه".
دانييل برأسه، وكان كراهيته للبيروقراطية الجاهلة واضحة على كل خط من خطوط وجهه الوسيم. قال بصوت مهدد: "لا يمكنهم هدمه. إنها جريمة فادحة إذا فعلوا ذلك".
"إذن علينا أن نجد طريقة لمنع ذلك"، قلت بإصرار؛ شعرت أن ذهني أصبح صافياً بعض الشيء وفجأة شعرت بالإثارة. فأنا أستمتع دائماً بالتحدي. "إذا كان لدينا المبنى المصنف رسمياً على أنه ذو أهمية تاريخية، فلن يتمكنوا من هدمه".
"لقد ذكّرني دانييل قائلاً: "سوف يتعين علينا أن نتجاوز مبنى البلدية، ونتوجه مباشرة إلى هيئة الحفاظ على التراث المعماري الإقليمي. وبدون دعم المدينة، سوف يكون الأمر صعباً؛ وسوف يكون من الأسهل كثيراً التقدم بطلب التصنيف بعد أعمال التجديد، ولكن بما أن أيدينا مقيدة..."
"هل تعرف أي شخص هناك يمكنك الاتصال به؟" سألت على أمل.
"أعتقد أن هناك عددًا قليلًا منهم"، قال دانييل وهو يفكر بعمق. "سيتعين علينا إجراء قدر هائل من الأبحاث لهم. إنهم لا ينفقون المال والجهد لتعيين أي مبنى قديم".
"إذن، علينا أن نقنعهم!" صرخت. "هذا مبنى مهم لكل من التاريخ المعماري لهذه المدينة وهذا البلد. من بنى هذا المكان كان لديه رؤية فريدة ومهارة كبيرة؛ لقد جمع ببراعة بين العديد من الأنواع المعمارية؛ كل ما نعرفه هو أنه اخترع القليل منها! إذا تم هدم هذا المبنى فلن نحصل على الإجابات أبدًا!"
"وهذا"، قال دانييل بابتسامة ساخرة، "هو السبب الذي جعلني أرغب في عملك في هذه الشركة".
"أنت؟" كانت صدمتي واضحة. "لكن مادوك طاردني من وظيفتي السابقة."
ضحك دانييل، "نعم، ولكن من تعتقد أنه دفعه إلى القيام بذلك؟"
جلست على مقعدي في حالة من عدم التصديق، وكان عقلي يحاول استيعاب ما قاله دانييل. "هل أنت تمزح؟ أنت لا تحبني حتى؛ لقد قلت إنني أشكل تهديدًا لوظيفتك".
كانت ابتسامة دانييل بطيئة ومخادعة. "حسنًا، ما هو جيد بالنسبة لي وما هو جيد للشركة أمران مختلفان. أعرف الموهبة والشغف عندما أراهما، كلارا وهذه الشركة تفتقر إلى ذلك لبعض الوقت".
هززت رأسي بسخرية. "لن أفهمك أبدًا"، اعترفت بابتسامة.
لقد تغير الجو في الغرفة تدريجيًا لدرجة أنني بالكاد لاحظت ذلك؛ اختفى الإحباط وخيبة الأمل؛ وتم استبدالهما بدلاً من ذلك بإحساس صغير بالأمل والتصميم، سواء فيما يتعلق بالمشروع، وعلى الرغم من أنني لن أعترف بذلك بصوت عالٍ، فيما يتعلق بدانيال أيضًا.
نهض من مقعده وجلس على زاوية مكتبه الأقرب إليّ؛ كان عليه أن يميل إلى الأمام قليلاً حتى يكون في مستوى عينيّ. "هل تعتقد أنه بإمكانك الاتصال بالسيدة كيندال اليوم؟ كلما عرفت ذلك في وقت أقرب كان ذلك أفضل."
"بالتأكيد،" وافقت بابتسامة. "وعندما أنتهي من إقناعها، سأبدأ في البحث في تاريخ منزلنا؛ يمكنني أن أقوم بزيارة أرشيف المدينة بعد الظهر."
انحنى دانييل إلى الأمام وقبّلني بسرعة.
"لماذا كان ذلك؟" سألت بخوف؛ على الرغم من أننا لم نناقش كيف سيكون العمل معًا بعد عطلة نهاية الأسبوع التي قضيناها للتو، إلا أنني افترضت أننا سنبقي الأمور منفصلة.
"شكرا لك" قال دانييل.
"لا شكر على الواجب"، رددت. عادت الشرارة إلى عيني دانييل الرماديتين الزرقاوين، مما جعلني أبتسم؛ لقد أحببت معرفة أن هناك جانبًا إنسانيًا للتنين.
"استخدم هاتفي للاتصال بالسيدة كيندال إذا أردت؛ سيكون المكان أكثر هدوءًا هنا. يجب أن أذهب لإبلاغ مادوك عن حاجز الطريق الصغير الذي نواجهه."
"حسنًا،" أومأت برأسي، ونهضت من مقعدي بينما وقف دانييل. وضعت يدي على ذراعه المرتدية للبدلة لمنعه من الالتفاف ووقفت على أطراف أصابعي لأقبله. كنت أقصد أن تكون قبلة سريعة، لكن دانييل انخرط بمهارة، وأطال اللحظة وجعلني أئن مرة أخرى أثناء القبلة.
"حظا سعيدا،" همس بصوت أجش عندما افترقنا.
"وأنت أيضًا،" قلت بصوت خافت، راضية في تلك اللحظة عن التقاط أنفاسي ومشاهدته وهو يبتعد؛ كان المنظر من الخلف جيدًا جدًا.
كان الجلوس خلف مكتب دانييل غريبًا؛ فقد بدت الغرفة مختلفة تمامًا من وجهة نظره. كان كل شيء أنيقًا ومرتبًا ودقيقًا، ويتناقض بشكل كبير مع الزاوية الفوضوية في الغرفة حيث كنت أعمل على رسوماتي. لم يسعني إلا أن أتساءل بمرح عما إذا كنت قد تدخلت في حياة دانييل بالكامل بنفس الفوضى التي كنت أتعامل بها مع مكتبه.
كانت يدي تحوم بتوتر فوق الهاتف؛ كانت السيدة كيندال غريبة بعض الشيء، لكنها كانت سيدة لطيفة ولم أكن أتطلع إلى محادثتنا. لكن دانييل كان يتوقع مني أن ألتزم بنصيبي من المشروع، ولم أكن أرغب في خذلانه.
-------
" كلارا ؟ كلارا ؟" كانت هناك يد دافئة على ذراعي وتشنج في رقبتي؛ فرفعت رأسي وأنا في حالة ذهول ونظرت حولي. وقف دانييل أمامي وأدركت بصدمة ما حدث؛ فقد وضعت رأسي على مكتبه لثانية واحدة فقط بعد مكالمتي للسيدة كيندال، حيث كنت في حاجة إلى دقيقة واحدة لحشد أفكاري وصياغة الخطوة التالية من الخطة.
"لقد نمت" ابتسم دانييل بهدوء.
"نعم،" فركت جفوني الثقيلة. "آسفة على ذلك. ما هو الوقت الآن؟"
"الرابعة والنصف وسبعة دقائق،" ضحك دانييل.
نهضت على الفور على قدمي وأمسك دانييل بذراعي ليثبتني بينما كنت أتأرجح قليلاً، منتظرًا أن يصل دمي إلى رأسي.
"لا تقلق، لقد أغلقت الباب وأخبرت الجميع أنك تعمل."
"يسوع، دانيال، أنا آسف." حاولت بشكل محموم ترتيب شعري المسطح وملابسي المجعّدة.
هز كتفيه بلا مبالاة وحاول تصفيف شعري قبل أن يمرر إصبعه على خدي. قال بضحكة أجشّة وهو يتتبع الخط المطبوع على بشرتي بسبب النوم ورأسي على ذراعي المغطاة بالبلوزة: "تجاعيد النوم". "إنها لطيفة".
" اللعنة ،" تمتمت بخجل، وفركت خدي بعنف.
أوقف دانييل يدي وقال: "لا تفعلي ذلك، لن تؤذي نفسك إلا". ثم قبل خدي وأطراف أصابعي، وشعرت بركبتي ترتعشان. "أحب النساء عندما يستيقظن لأول مرة؛ جميلات ونعسانات ومحمرات. أنت رائعة".
"أيها العجوز اللعوب"، تمتمت، غير قادرة على منع ابتسامتي. "هل أنت غاضبة مني؟"
"في الواقع، هذه المرة لن أكون كذلك"، ابتسم دانييل. "من الواضح أنك كنت بحاجة إلى تعويض نومك."
"نعم، لقد أمضيت عطلة نهاية أسبوع مجنونة بشكل خاص"، ضحكت، عاجزًا عن إبعاد نظري عن ابتسامة دانييل الملتوية. "لقد أبقاني رجل عجوز مستيقظًا طوال الليل".
لف دانييل ذراعيه حولي وأسند ذقنه فوق رأسي؛ فتسللت إلى دفء وقوة جسده وتنهدت. قال دانييل مازحًا: "تخيل فقط كيف يشعر الرجل العجوز".
"نعم، ربما سيحتاج إلى بضعة أيام للتعافي"، قلت مازحا.
"هل سيفعل ذلك؟" لم أستطع رؤية وجه دانييل، لكنني عرفت أن حاجبيه ارتفعا بشكل حاد إلى السقف. "لن أكون متأكدًا من ذلك".
ضحكت على قميص دانييل المكوي جيدًا وقلت له: "أنت تخدعني".
" هل تريد الرهان؟" كانت هناك حافة في كلمات دانييل التي حذرتني من عدم التقدم كثيرًا.
"حسنًا، ربما عليك أن تثبت لي ذلك"، قلت بوقاحة.
زأر دانييل بعمق في حلقه: "سأحب ذلك".
يتبع...
الفصل السادس
كانت لمسة دانييل ملحة ولطيفة في نفس الوقت وهو يتتبع مسارًا على طول منحنى بطني حتى يصل إلى خصلات الشعر الكستنائية التي كانت تمتد بين ساقي. كان قريبًا جدًا من لمسني لدرجة أنني حبست أنفاسي، وأطلب منه في صمت أن يواصل رحلته إلى الأسفل، ليجد الرطوبة التي استخرجتها قبلاته من داخلي. كان أنيني من الانزعاج مرتفعًا في غرفة نومه الصامتة. ضحك دانييل.
"ألم نتحدث عن الصبر؟" سألني بمرح، متجاهلاً ابتسامتي المتهكمة بسبب محاضرتي في وقت غير مناسب. أردت فقط أن يلمسني. تمايلت بغضب، ثم أزال دانييل يده.
"تعال،" توسلت، محاولاً إخفاء ابتسامة مغازلة في نفس الوقت الذي أخفي فيه دهشتي من أن دانييل لا يزال يتمتع بهذه القوة الغامضة علي. كان الأمر مجرد ممارسة الجنس، ومع ذلك كنت أعلم دون أدنى شك أن لا أحد قد جعلني أشعر بنفس الشعور الجيد الذي شعر به دانييل وربما لن يفعل ذلك أبدًا. كما كنت أعلم دون أن أسأله أنه كان على دراية بذلك بنفس القدر.
"أنتِ لطيفة للغاية عندما تغضبين"، قال دانييل مازحًا، وهو يمرر أطراف أصابعه فقط خلال تجعيدات شعري الحمراء. قوست ظهري عند لمسه، ولم أنجح في الحصول على مداعبة أقوى. عبست في جولة متجددة من الضحك العميق.
"أنت حقير للغاية"، تذمرت بقدر لا بأس به من الضيق. "أريدك أن تلمسني يا دانييل. اجعلني أنزل. من فضلك؟"
خفض دانييل رأسه الداكن نحو صدري العاري، ولكن ليس قبل أن يبتسم لي بابتسامة مثيرة للغاية. "دائمًا ما تكون مهذبًا، كلارا. ستكون والدتك فخورة بك".
"دعنا لا نتحدث عنها الآن"، ضحكت وأنا أشاهد بعينين نصف مغلقتين شفتي دانييل تحومان بإغراء فوق حلمتي المتصلبة. كان الشعور بأنفاسه الساخنة على بشرتي مثيرًا ولذيذًا. وبقدر ما اشتكيت لنفسي من حاجته الملحة للسيطرة على حياتنا الجنسية، ولعب كل لعبة بالطريقة التي يريدها، إلا أنني أحببت سرًا الطريقة التي جعلتني أشعر بها بالتخلي عن سيطرتي، والثقة في دانييل ليأخذني إلى خط النهاية برضا مذهل ومذهل. لم يخذلني بعد.
"ماذا لو طلبت منك ذلك بلطف شديد؟" سألت بصوت متقطع بينما كان دانييل يمسح شفتيه برفق بحلمتي الوردية المشدودة. كانت اللمسة الخفيفة التي كان قادرًا على القيام بها لا تزال مذهلة.
رفع حاجبه الداكن الجميل في إشارة مألوفة بشكل محبب الآن بعد أن تعرفت عليه بشكل أفضل. قبل شهرين كانت نفس النظرة لتدفعني إلى الركض بحثًا عن مكان آمن، أما الآن فقد قمت بتنعيم الحاجب المذكور بإصبعي وهتفت بشعور غريب بالرضا.
وعلى الرغم من حاجة دانييل الدائمة إلى إخفاء مشاعره، وإخفاء تعبيراته، والبقاء منعزلاً، إلا أنني كنت أعلم أنني قد وصلت إليه، على الأقل على المستوى الشخصي، إن لم يكن على المستوى المهني. فعندما كنا وحدنا معًا، كان يبتسم ويضحك في أغلب الأحيان. وكان يبدو أصغر سنًا وأكثر سعادة، وأعتقد أن حتى الأشخاص في العمل بدأوا يلاحظون ذلك. كنت أرغب في أن أنسب الفضل في ذلك إلى نفسي، لكننا أبقينا علاقتنا هادئة، محاولين بكل ما أوتينا من قوة الحفاظ على مظهر مهني، وعدم إعطاء زملاء العمل المتعطشين للقيل والقال أي شيء يتحدثون عنه.
لن أكذب وأقول إن الأمر لم يكن صعبًا، لأنه كان صعبًا بالنسبة لي على الأقل. كان من الصعب أن أنسى كيف كانت تجربتي مع دانييل بمفردي، والابتسامات الصغيرة التي كان يوجهها إلي، والنكات الخاصة التي كنا نتبادلها، والطريقة التي كان يجعلني أشعر بها، والإحساس بجسده وهو يلمس جسدي. كنت أرغب في فصل حياتنا الشخصية عن حياتنا المهنية، لكنني وجدت الأمر صعبًا بشكل متزايد مع مرور الوقت.
من ناحية أخرى، بدا أن دانييل يجد من السهل عليه أن يفصل بين جانبي علاقتنا. كان سلوكه في العمل عدائيًا ومتعطشًا للسلطة كما كان دائمًا، ولو لم أكن أعرفه جيدًا كما أعرفه، لكنت قد صدقت تقريبًا أنه يخدع الناس. كان لا يزال عابسًا وغاضبًا ويتلذذ بجعل المرؤوسين يسارعون إلى تنفيذ أوامره، لكنني رأيته يبتسم للمساعدين الإداريين من وقت لآخر أو يشكر مهندسًا معماريًا مبتدئًا عندما كان يعتقد أن لا أحد آخر سيسمع. قاومت الرغبة في الإشارة إلى هذه الأحداث له؛ فبالرغم من كل ما حدث بيني وبين دانييل، كان لا يزال التنين وقادرًا تمامًا على إنزال غضبه على أولئك منا الذين هم دونه كما كان دائمًا.
"كلارا؟" سأل دانييل بصوت أجش. كان لا يزال واقفًا على صدري منتظرًا. ابتسمت له بحلم. "كنتِ بعيدة جدًا في ذلك الوقت"، قال. "لقد كنا على هذا الحال لبضعة أسابيع فقط، وبالفعل بدأتِ تفكرين في شخص آخر؟"
كان دانييل يمزح، لكن كان هناك لمحة من الشك في صوته العميق الذي جرحني وجعل مزاجي يتصاعد إلى السطح. حاولت كبح جماح غضبي والامتناع عن إفساد ما بدأ كلقاء واعد للغاية بيننا. لم أكن جيدًا جدًا في كبت ردودي الوقحة، وعلى الرغم من كل ما حدث بيننا منذ بدأنا في النوم معًا، كان دانييل لا يزال لديه القدرة على إغضابي بأكثر من بضع كلمات ونظرة ثاقبة.
"ليس شخصًا آخر"، تمكنت من الابتسام بهدوء طوال الوقت على أمل أن أخفي ألمي. كيف يمكنه أن يتصور أنه من الممكن أن أفكر في أي شخص آخر غيره؟ ألم يكن يعرفني بشكل أفضل من ذلك بحلول ذلك الوقت؟ "كنت أفكر أنه سيكون من اللطيف أن تسرع في ذلك".
عض دانييل حلمتي مازحًا، ضاحكًا عندما جعلني الإحساس الحاد أصرخ. "هذا ما أحبه فيك، كلارا"، اعترف. كان وجهه الوسيم هادئًا وهادئًا، لكن كان هناك بريق في عينيه الرماديتين الزرقاوين جعلني أشعر بالدفء. "أنت لا تتراجع أبدًا. تقاتل من أجل ما تريد".
لقد شاهدت دانييل بصمت بينما كان فمه ينزل مرة أخرى إلى لحم صدري الرقيق. كان لسانه رطبًا وساخنًا وأصدر تأوهًا من أعماق رئتي بكثافة ماهرة. أردت أن أفتح فمي وأقول شيئًا ذكيًا، وأن أتجنب الكلمات معه كما كنت أفعل دائمًا، لكنني فقدت القدرة على الكلام بسبب العاطفة التي استحضرها دانييل في داخلي بأبسط اللمسات.
"ما الذي تريده هذه المرة؟" سأل دانييل بصوت ثقيل وبطيء.
"أنت،" قلت بصوت عال عندما سحب حلمتي إلى فمه بامتصاص حلو. انحنى ظهري عن الفراش مرة أخرى، يائسًا من الاقتراب من حرارته، وإحساس فمه علي.
"حسنًا،" تمتم وهو يلمس بشرتي. كانت هناك نظرة رضا وغرور على وجهه الوسيم، والتي كان من المفترض أن تثير غضبي، لكنها لم تخدم سوى تغذية رغبتي. ما زال يريدني، وعلى الرغم من أنه كان دائمًا له اليد العليا في جميع جوانب حياتنا معًا، فإن معرفتي برغبته الشديدة فيّ دفعت القوة أكثر قليلاً لصالحى . لم يكن الأمر سوى لفترة وجيزة في كل مرة كنا معًا، لكنني استمتعت بتلك اللحظات عندما سمح لي دانييل برؤية حاجته. لقد جعله ذلك إنسانًا. لقد جعله مثيرًا للغاية.
"الآن،" صرخت، وأنا أحرك وزني، وأسحب دانييل إلى السرير. كانت عيناه الفضيتان تراقبانني بشغف وأنا أدفع نفسي نحوه، وأركبه. اختفت ابتسامته لتكشف عن تعبير أكثر شراسة، التعبير المخصص لدانييل في أشد حالاته؛ كان التنين من الداخل والخارج، وهذا لن يتغير أبدًا. ضغط انتصابه على رطوبتي، فضغطت عليه، مما أجبرنا على إطلاق أنين طويل.
لم يقل دانييل شيئًا للمرة الأولى، ولم يصدر أي أوامر، لكنه راقبني بثبات وأنا أقف لأضمه إلى داخلي، وانزلقت إلى أسفل حتى دُفن طوله الكبير بالكامل في حرارة جسدي. يا إلهي، لقد شعر بشعور جيد للغاية لا يصدق.
أمسك دانييل بمؤخرتي لكنه لم يقل شيئًا ولم يتحرك بينما قمت بميل وركي وتحركت فوقه، وارتفعت وخفضت نفسي مرارًا وتكرارًا، وشعرت بكل بوصة منه بينما كانت عضلاتي تنبض وتنقبض. ألقيت رأسي للخلف وبدأت في البكاء بينما تراكم الإحساس وظل دانييل صامتًا، لكنني شعرت بقوة قبضته عليّ تشد بينما أبطأ تحركاتي، وهو يعرف غريزيًا كما هو الحال دائمًا كيف يجلب لي أعظم متعة.
لم يكن هناك شيء آخر في العالم في تلك اللحظة سوى دانييل، ذلك المرساة الصلبة النحيفة التي تشكل جسده تحتي، وصوت تنفسه المبحوح، ورائحة شهوته التي لا يمكن إنكارها. كنت أريده بشدة لدرجة أنه كان يؤلمني؛ ألم جسدي حقيقي داخل صدري لا يمكن تخفيفه إلا بشيء واحد. تجاهلت محاولة دانييل لإبطاء اندفاعاتي؛ كل ما أردته هو أن أجعله يصل إلى الحافة، وأن أمنحه نفس المتعة التي منحها لي مرارًا وتكرارًا، وانتزعها مني في كثير من الأحيان. هذه المرة كنت أنا من يقوم بالعطاء والأخذ، وكان الأمر أكثر إثارة مما كنت أتخيل.
"كلارا،" صرخ دانييل من بين أسنانه المشدودة بينما كنت أتخلص من قبضته الحديدية على مؤخرتي وأركبه بكل ذرة من الطاقة التي أملكها. "يا يسوع الحلو!"
ضحكت، وهززت شعري بعيدًا عن وجهي، وشعرت برفرفة النشوة الجنسية المبهجة ترقص داخل بطني. كنت قريبة جدًا من أعظم متعة عرفتها على الإطلاق وكنت عازمة على اصطحاب دانييل معي.
انحنيت لأقبل دانييل، مستمتعًا بلسع لسانه المحموم على لساني، والحرارة الرطبة لفمه. قمت بتعديل زاوية وركي وزدت من سرعتي، وأنا أئن عليه، وألتقط تأوهه كاستجابة داخل رئتي. كانت يدا دانييل في كل مكان، تداعب كل شبر من الجلد الذي يمكنه الوصول إليه، وكانت لمسته ملحة للغاية ومشجعة لدرجة أنها دفعتني إلى أبعد من ذلك. انقبضت كل عضلة من عضلة كنت أعضها بدافع الحاجة عندما انفجرت نشوتي الجنسية علينا، مقترنة بصراخ الرضا العالي.
"لا تتوقفي"، قال دانييل وهو يزمجر بينما بدأت وركاي في التباطؤ. "يا رب، كلارا، لا تتوقفي الآن". كانت الرغبة التي انعكست في تعبيره الصارم وعينيه الفضيتين سبباً في تهدئة ذهني قليلاً وإعادتي إلى الموضوع المطروح.
لقد غرست أظافري في كتلة كتفيه الصلبة وضاجعته بقوة، مستمتعًا بالأصوات التي لم يكن يعلم أنه يصدرها، وشعرت بكل نبضة من نبضات عضوه وهو يملأني. كان من المفترض أن يكون الأمر على هذا النحو: العاطفة المحمومة، والشعور بالاكتمال، والإحساس الشديد. كل شهيق، وكل تأوه انطبع في ذهني وذهب مباشرة إلى جوهر جسدي، حاملاً معه هزة الجماع الخاصة بي، تليها بسرعة هزة الجماع الخاصة بدانيال.
كنت أعلم أن قبضته القوية على وركي ستترك كدمات، لكن الأمر كان يستحق سماعه ينادي باسمي بينما كان يفرغ نفسه بداخلي. لا شيء يمكن أن يفوق شعور جسد دانييل بالاسترخاء تحت جسدي أو راحة يده الكبيرة وهي تنسج شعري وتقبض على مؤخرة رأسي، وتمسك بي على ثنية عنقه الرطبة. قبل شعري برفق. كنا نتنفس بصعوبة.
"ابقي هنا الليلة"، همس دانييل في شعري. كان صوته خشنًا ومشوبًا بالنعاس. حاولت ألا أجعل من عادتي النوم في منزل دانييل بعد عطلة نهاية الأسبوع الأولى التي قضيناها معًا، خاصة إذا كان علينا العمل في صباح اليوم التالي. في معظم الأيام كنا معًا طوال اليوم في المكتب وما زلت غير متأكدة من مقدار ما يريد دانييل أن يراه مني، لذلك كنت أحاول أن أمنحه بعض المساحة. ابتسمت على الجلد المالح لرقبة دانييل؛ كانت لحيته الخفيفة خشنة ولكنها لطيفة وذكورية بشكل مثالي. كنت راضية تمامًا عن البقاء حيث كنت وبالفعل يمكنني أن أشعر بثقل النوم يسيطر على أطرافي. لم يكن رد فعلي أكثر من أنين راضٍ.
-------
كنت مستيقظًا ونشيطًا في الصباح التالي قبل أن يستيقظ دانيال، وهو أمر نادر الحدوث لأنه كان يشتهر بأنه من الطيور المبكرة، وأنا بالتأكيد لم أكن كذلك. لقد نمت نومًا عميقًا راضيًا للغاية ولم يوقظني دانيال إلا مرة واحدة في الليل لممارسة الحب مرة أخرى، ببطء وهدوء في أحلك ساعات الصباح، وكانت لحظاتنا الأخيرة مضاءة بزحف الفجر الوردي. في النوم بدا دانيال أصغر سنًا، وذابت الخطوط الصارمة للقلق لتكشف عن الحواف المنحوتة لملامحه الوسيمة المذهلة. لم أستطع مقاومة قبلة صغيرة بين الشق القوي الداكن لحاجبيه الرافضين عادةً.
ارتديت ملابسي في صمت، وخرجت من الشقة الهادئة دون وقوع أي حادث. وأعاد الضوء القوي داخل المصعد إلى طاقتي المتعبة. كانت فخذاي تؤلمني من الليلة السابقة، وكانت هناك كدمات على وركي بسبب قبضة دانييل القوية والتي استغرقت أيامًا لتختفي. ابتسمت إلى المصعد الفارغ على الرغم من معدتي المضطربة. كان لدي اجتماع مبكر مع السيدة كيندال ومطوري الأراضي وكنت متوترة للغاية.
كان الاجتماع مع مطوري الأراضي في الواقع فكرة السيدة كيندال. وأكدت لي أنها لا تنوي بيع المنزل الذي كنا نحاول جميعًا إنقاذه بشدة، لكنها فكرت بحكمة أنه إذا ظهرنا وكأننا نلعب مع الآخرين، فسيوفر لنا ذلك مزيدًا من الوقت لتصنيف المبنى تاريخيًا وإنقاذه من كرة الهدم. كانت خطوة عاصفة كنا أنا ودانييل متشككين فيها، لكن السيدة كيندال كانت تلعب في الدوريات الكبرى للعقارات لعقود من الزمان، لذلك لم يكن لدينا الكثير لنفعله سوى الوثوق بها.
لقد رأيت قدراً ضئيلاً من المنطق في خطتها؛ فإذا اعتقد مجلس المدينة ومطورو الأراضي أننا نعتزم البيع، فقد يمنعهم ذلك من البحث بشكل أعمق في أنشطتنا. وإذا اعتقدوا أنهم يتوددون إلى السيدة كيندال الغنية ذات النفوذ، فمن المرجح أن يمنحنا ذلك بعض الوقت.
قد تبدو قاسية وعنيدة من الخارج، لكنني بدأت أحترم السيدة كيندال وأعجب بها. كان دانييل يناديها بـ "فأس المعركة القديمة"، لكنه اعترف على مضض أنه كان سعيدًا مثلي لأنها كانت في صفنا. كانت إرادتها العنيدة لا تقهر، وكانت عازمة على إنقاذ منزلها من الهدم تمامًا مثل دانييل وأنا.
تباطأ المصعد حتى توقف في الطابق الحادي عشر مع صوت " بينج " الموسيقي المبهج. حبست أنفاسي. لقد اعتاد حارس البوابة على ذهابي وإيابي في كل الأوقات ولم يقل أكثر من تحية مرحة أو وداعًا، اعتمادًا على الاتجاه الذي أتجه إليه، ولكن طوال الوقت الذي كنت أتسلل فيه عمليًا إلى داخل وخارج شقة دانييل، لم أقابل أي شخص آخر، لذلك لم يكن الأمر يبشر بالخير لبقية اليوم عندما انفتحت الأبواب لتكشف عن الرجل الوسيم الأشقر الذي قابلته قبل أكثر من شهر في نفس المصعد.
دخل ونظر إلى ملابسي المبعثرة، التي أعيد تدويرها من اليوم السابق حتى أتمكن من العودة إلى المنزل للاستحمام وتغيير ملابسي. لم أضع أي مكياج وقمت بربط شعري في شكل ذيل حصان غير مرتب لإبعاده عن وجهي أثناء القيادة إلى المنزل. أخبرتني نظرة واحدة في عيني السيد مالوري البنيتين أنه يعرف بالضبط ما كنا نفعله أنا ودانيال.
"صباح الخير"، قال ببطء، وكان يقف على مقربة شديدة مني في المصعد الكبير. ابتعدت خطوة عندما انغلقت الأبواب وبدأ المصعد في الحركة. "لقد استيقظت مبكرًا جدًا، يا جميلة . يبدو أن الليل كان متأخرًا. وبالمناسبة، كيف حال سوتكليف؟"
أبعدت نظري عن لوحة التحكم بالمصعد لألقي نظرة على لورانس مالوري. كان وجهه الوسيم عبارة عن قناع من المجاملة المملة، لكن النظرة في عينيه كانت تقول أكثر من ذلك بكثير. لم يكن يسأل عن صحة دانييل.
"رائع، في الواقع"، أجبت ببرود، مما أثار نظرة من الصدمة إلى حد ما من الرجل المتغطرس. "يجعلني أرى النجوم، شكرًا على السؤال".
فتح السيد مالوري فمه للرد، لكن من الواضح أنه تراجع عن ذلك وأغلقه بصوت مسموع جعلني أكتم رغبتي في الضحك. لقد كان سخيفًا للغاية. ربما اعتقد أنه هدية من **** للنساء ولم يستطع فهم سبب عدم رغبتي في الارتباط به. بالتأكيد كان لطيفًا، لكنه كان يفتقر إلى أي نوع من الكاريزما والقوة التي بدا أن دانيال يشع بها بسهولة. كان وجه مالوري الوسيم مرسومًا بنظرة تكاد تكون ازدراء، وسواء كان ذلك لي أم لدانيال، فلا يمكنني التأكد.
"أتمنى لك يومًا لطيفًا"، قلت بسخرية بينما توقف المصعد عند الردهة. شعرت بعينيه تتبعاني.
-------
كان الاجتماع بين السيدة كيندال ومطوري الأراضي في مبنى البلدية، والقول بأن قرار وضعنا في أكبر قاعة اجتماعات وأكثرها ترويعًا رأيتها على الإطلاق كان مصادفة سيكون كذبة. لقد كنت سعيدًا بالجلوس بين السيدة كيندال والسيد مادوك . لقد قررنا جميعًا أن حضور دانيال ربما لم يكن أفضل فكرة، حيث كانت قدرته على التحكم في أعصابه وإخفاء كراهيته موضع شك في يوم جيد، ناهيك عن عندما كان يقاتل بشغف من أجل شيء ما. كان السيد مادوك مهتمًا بشكل إضافي بمشروعنا منذ أن بدأنا معركتنا ضد مبنى البلدية، لذلك لم يكن من المستغرب عندما عرض مرافقتي والسيدة كيندال إلى الاجتماع نيابة عن دانيال.
على يساري كانت السيدة كيندال تتحدث بهدوء مع محاميها بينما كنا ننتظر وصول مسؤولي مجلس المدينة ومطوري الأراضي وفرق المحامين التابعة لهم. وبجانبي كان السيد مادوك يعبث بقلمه.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً، سيدتي كوفاكس؟" سأل بهدوء بصوت هادئ يشبه صوت الجد، وهو ما ينفي سرعة بديهته. أومأت برأسي موافقًا. "منذ متى وأنت تعملين على هذا المشروع مع سوتكليف؟"
"ثلاثة أشهر تقريبًا" أجبت تلقائيًا.
"لذا فمن العادل أن نقول أنك تعرفه جيدًا الآن."
استطعت أن أشعر بخجل شديد يتسلل إلى وجنتي رغم رغبتي المحمومة في كبت هذا الخجل. أومأت برأسي دون أن أقول شيئًا. إلى أين كان مادوك يتجه بهذا النوع من الاستجواب؟ تسارعت دقات قلبي.
"لقد كنت أفكر كثيرًا في دانييل مؤخرًا"، اعترف مادوك ، وهو يبتسم لي ابتسامة صغيرة مطمئنة. "وكنت أفكر في جعله شريكًا بعد انتهاء هذه المعركة مع مجلس المدينة. ما رأيك؟"
"أنا لست من يتخذ هذا القرار، سيدي"، قلت متلعثمًا. كانت أذناي تطنان من عدم التصديق. وعلى يساري، واصلت السيدة كيندال ومحاميها الحديث.
"أعلم ذلك"، رد مادوك بمرح. "لكنني أعتقد أنك فهمت الآن ما هو عليه وأقدر رأيك. لم يعمل أي مهندس معماري آخر في الشركة معه في مشروع لفترة طويلة مثله، وعادة ما يخيفهم بعد أسبوع أو أسبوعين. عمل دانييل معي لمدة عشرين عامًا، لذا فأنا أعرف قيمته، ولكن بعد كل شيء لن أعمل معه في الأمد البعيد. إن تقاعدي يقترب، سيدتي كوفاكس، وأود أن أعرف أنني أترك شركتي في أيدي الشخص المناسب".
جلست في صمت مذهول، متمنيًا أن يتمكن دانييل من الإطلاع على هذه المحادثة. لقد عمل بجد من أجل مادوك لمدة عقدين من الزمان، وكنت أعلم بلا أدنى شك أنه يستحق الترقية. أخبرت مادوك بذلك ببضع كلمات فقط. أومأ برأسه وربت على ذراعي على طريقته كجد.
"هذا يحسم الأمر، السيدة كوفاكس. بعد انتهاء كل هذا، سيتم ترقية سوتكليف إلى شريك وستتم ترقيتك من مهندس معماري مبتدئ. فقط لا تخبريه قبل أن أخبره، أود أن أخبره بنفسي."
أومأت برأسي دون أن أتحدث، وسمعت مادوك وكأنه قادم من بعيد. هل سيحصل دانييل وأنا على ترقيات؟ هل سأصبح مهندسًا معماريًا كاملًا في الشركة؟ شعرت بالدوار قليلاً وقاومت الرغبة في وضع رأسي على طاولة الاجتماعات لالتقاط أنفاسي.
خلفنا انفتحت أبواب قاعة الاجتماعات ودخلت مجموعة كبيرة من الرجال يرتدون البدلات الرسمية حاملين حقائبهم وأجهزة الكمبيوتر المحمولة والمخططات والخطط الملفوفة. وصل مطورو الأراضي وفي نهاية الصف كان هناك رجل أشقر وسيم تعرفت عليه بتأوه. حدق فيّ بابتسامة ساخرة قبل أن يجلس على الطاولة أمامي. شعرت بقشعريرة تسري في معدتي عندما تأمل لورانس مالوري شكل مادوك الجالس بجانبي. لم يكن لدي أدنى شك في أنه يعرف بالضبط من هو السيد مادوك ولم يكن لدي أدنى شك في ما قد يقوله السيد مالوري لنا عندما تتاح له الفرصة.
"سيداتي وسادتي"، قال رجل طويل القامة ذو شعر رمادي يرتدي بدلة أرماني من على رأس الطاولة. "أود أن أقدم لكم بعض اللاعبين الرئيسيين من جرين وورثينجتون ، فهما من أبرز مطوري الأراضي في المدينة وشركاء قاعة المدينة في هذا المشروع". ثم ذكر قائمة من الأسماء، لم أتعرف على أي منها باستثناء اسم لورانس مالوري. وقف محامي السيدة كيندال وفعل الشيء نفسه بالنسبة لجانبنا من الطاولة، الذي كانت قائمة الأسماء فيه أقصر بشكل ملحوظ.
لم أسمع سوى نصف المفاوضات الافتتاحية، التي كانت مخففة بمصطلحات قانونية لم أكن أعرف عنها إلا القليل. وبدا أن السيدة كيندال ومحاميها مرتاحان للإجراءات برمتها، ولم يشيرا إلا بضع مرات إلى مادوك أو إلي للإجابة على أسئلة تتعلق بالأهمية المعمارية للمبنى أو القضايا البنيوية المتصورة.
لقد لعبت السيدة كيندال دور المليونيرة العجوز المجنونة ببراعة، حيث كانت تتعثر في كلماتها وتبدو مرتبكة في بعض الأحيان، وكان كلا الأمرين خارجين تمامًا عن مظهرها المعتاد. لقد استمتع مطورو الأراضي بكل هذا وكان من الواضح حتى بالنسبة لي كمبتدئ أنهم اعتقدوا أنها نصف خرف وجاهلة تمامًا. كشفت ابتسامة لورانس مالوري المغرورة عما كان يفكر فيه بقية فريقه. لقد اعتقدوا أنهم قد حققوا الصفقة.
لقد هدأت معدتي المضطربة مع استمرار الاجتماع إلى ما لا نهاية. وبهذا المعدل، يمكن للسيدة كيندال ومحاميها أن يبقيا الأولاد في جرين وورثينجتون في حالة تأهب لشهور قبل أن يتوقعوا منها اتخاذ قرار. لا بد وأن الأمر يتطلب قدرًا كبيرًا من المال حتى لا يتعجلوا في التعامل معها.
استغرق الاجتماع وقتًا طويلاً للغاية حتى انتهى، ولكن عندما انتهى، تنفست الصعداء، لكن الصعداء كان مرتفعًا بعض الشيء. كان مادوك يملأ الغرفة خلفي ويضحك من تنهيدي المرتفع.
"لا تقلقي يا عزيزتي"، قال بلطف بينما كنا نتجه نحو الخروج. "سوف تعتادين على هذا النوع من العمل مع تقدم حياتك المهنية. لقد تصرفت باحترافية شديدة وأعتقد أنك من الأصول التي تضاف إلى شركتي". أومأت برأسي، مبتهجة بتشجيعه. كان مادوك رجلاً طيبًا، وأكثر من ذلك، كان يريد أن يجعلني مهندسًا معماريًا كامل الأهلية في الشركة. ابتسمت له ابتسامة عريضة.
"وذلك الشيء الآخر، السيدة كوفاكس، بشأن ما قلته في وقت سابق"، ألمح مادوك ، مستعيدًا إلى ذهني وعده بترقية دانييل أيضًا. "من فضلك لا تخبري سوتكليف الآن، أود أن يكون هذا سرًا صغيرًا بيننا".
"هل هناك أسرار أخرى يا آنسة كوفاكس؟" سأل صوت هادئ هادئ من خلف مادوك . ألقيت نظرة خاطفة فوق كتف رئيسي المنحني لأرى لورانس مالوري يبتسم بقسوة. شعرت بالغثيان. "لا تخبريني أنك تنامين مع رئيسيكما؟ إنها حقًا قمة الاحتراف".
أبحر السيد مالوري بلا مبالاة، تاركًا وراءه مادوك في حالة من الصدمة. همس قائلاً: "كان ينبغي لك أن تتصل بي، أتمنى لك يومًا سعيدًا".
لقد وقفت بلا حراك، وخجلت خمسين درجة من اللون الأحمر، وكنت مذهولًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع قول أي شيء، وكنت مخدرًا لكل شيء باستثناء نظرة الرعب القديمة على وجه مادوك الجدي.
يتبع...
الفصل السابع
[ملاحظة أخرى لأشكركم جميعًا على صبركم على قلة مشاركاتي مؤخرًا. الحياة خارج الأدب مزدحمة بعض الشيء على أقل تقدير، ولحظات الكتابة لدي قليلة جدًا ومتباعدة. أنا سعيد جدًا لالتزامكم بالرحلة! إذا لاحظت تحسنًا ملحوظًا في قواعد اللغة/الإملاء/علامات الترقيم في هذا الفصل، فهذا لأنني وجدت محررًا لنفسي --- شكرًا جزيلاً لـ Diatikan لتحمله ميلي إلى تشويه اللغة الإنجليزية. لست متأكدًا من أنه فهم تمامًا ما كان عليه عندما وقع معي! كل التوفيق -~- firstkiss ]
كانت أطول عشرين دقيقة في حياتي، وندمت في لحظة على قراري ركوب سيارة مشتركة للذهاب إلى اجتماع مجلس المدينة مع السيد مادوك . في الطريق إلى الاجتماع، كنا نناقش بعض الأمور بتهكم؛ وفي طريق العودة، ساد الصمت بيننا بشكل محرج.
لقد بذلت قصارى جهدي كي لا أشعر بالذنب. ففي نهاية المطاف، لم نرتكب أنا ودانيال أي خطأ. ولم تكن هناك قاعدة مكتوبة تنص على أن المواعدة بين المكاتب محظورة. بل كان الأمر غير مسموح به وكان الجميع يعلمون ذلك. لقد أردت أن أشرح للسيد مادوك أنني لم أكن أنوي مطلقًا ممارسة الجنس مع دانييل، وأن هذا ليس النوع من الفتيات الذي كنت عليه أو النوع من السلوكيات التي كنت أمارسها بانتظام، ولكن مزاجه الصامت الصامت لم يشجع على المحادثة، لذا بحلول الوقت الذي أخرج فيه سيارته الكاديلاك باهظة الثمن إلى موقف السيارات في المكتب، كنت قد هرعت تقريبًا للخروج منه للهروب من الصمت غير المريح.
كان دانييل يختبئ في منطقة الاستقبال، بلا شك ينتظر سماع خبر انتصارنا المظفر على الحمقى في مبنى البلدية. كل ما أردت فعله هو اعتراضه واصطحابه بعيدًا لإجراء إحاطة سريعة حول الموقف برمته مع لورانس مالوري، لكن السيد مادوك كان خلفي مباشرة واضطررت إلى الاعتراف على مضض بأنه كان نشيطًا للغاية بالنسبة لمواطن كبير السن.
"سوتكليف. " مكتبي الآن،" تذمر مادوك وهو يمر متسللاً، مما أثار نظرات الدهشة من دانييل وموظفة الاستقبال. لقد أصابتني الصدمة على وجه دانييل عندما سمع طلبه المفضل ينبح عليه للمرة الأولى. لم تعد ركبتي المرتعشتان قادرتين على حملي، وانهارت على كرسي قريب مع شهقة مسموعة تحولت إلى ضحكات هستيرية مرهقة. نظر إلي دانييل بحذر، لكنه فكر في عدم طاعة أوامر مادوك . شاهدته وهو يتراجع بضحكة ممزوجة بالهستيريا.
عندما استجمعت قواي، توجهت ببطء إلى مكتب دانييل. منذ بدأنا العمل على مشروع كيندال بجدية، لم أكن جالسًا على مكتبي تقريبًا ـ بل إنني لم أكن على دراية بما يحدث في شركة مادوك للمهندسين المعماريين. وكان جميع المهندسين المعماريين المبتدئين الآخرين يعطونني مساحة أكبر أيضًا، ولكن ما إذا كان ذلك بسبب شيء قمت به أو ارتباطي بدانييل، فلم أكن أعرف ذلك بعد. شخصيًا، لم أكن أهتم كثيرًا بما قد يفكر فيه المهندسون المعماريون المبتدئين الآخرون عني، لكنني لم أكن أتطلع إلى أن يعرفوا جميعًا عن مغامراتي الصغيرة في المكتب، ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يعرفوا.
جلست على طاولة الرسم التي كان يرسمها دانييل، حيث لم يكن قد اكتمل سوى نصف الرسم الذي أرسمه للواجهة الشرقية. حدقت فيه دون أن أنتبه لفترة طويلة، وتساءلت مرارًا وتكرارًا عما يحدث في مكتب مادوك . ماذا سيكون رد دانييل؟ ماذا يعتقد مادوك عني الآن؟ كان مادوك رجلًا من الطراز القديم، من جيل مختلف تمامًا عن جيلي، أو حتى جيل دانييل. ازداد الشعور بالغثيان والثقل في معدتي مع مرور الدقائق.
عندما دخل دانييل الغرفة أخيرًا، فعل ذلك بهدوء شديد وبرود شديدين حتى أنني شعرت أن هناك شيئًا ما خطأ. كنت أتمنى لو أنه صرخ وأغلق الأبواب بقوة. كان دانييل ذو الوجه الجامد الخالي من التعبيرات أكثر إثارة للخوف إلى حد لا نهائي.
"ربما،" قال بهدوء، وأغلق باب المكتب بنقرة هادئة. "هل ترغبين في أن تشرحي لي ما الذي حدث بالضبط اليوم؟"
"ألم يخبرك مادوك ؟" قلت في دهشة. كنت أراقب دانييل بحذر، خوفًا من إثارة غضبه أكثر.
"أوه، لقد سمعت ما قاله مادوك حول هذا الموضوع، كلارا، ولكنني أود أن أسمع وجهة نظرك في القصة. وأقترح عليك أن ترويها بشكل جيد."
لقد نظرت إلى وجهه الوسيم الخالي من أي تعبير، محاولاً أن أجد بريقاً من الدفء في عينيه الزرقاوين الرماديتين. لم يكن هناك أي بريق. في المرة الأولى التي فتحت فيها فمي، لم يخرج منه أي صوت. كان عليّ أن أقاوم الرغبة في النهوض والهروب من الغرفة، أي شيء سوى مواجهة نظرة دانيال الغامضة.
بطريقة ما، حدثت الكلمات. وفي عجلة من أمري، أخبرت دانييل بكل شيء عن لقائي المبكر مع لورانس مالوري في المصعد، وعن مدى وقاحتي معه، ومدى سخريتي وتعاليّتي. لم أفكر في أي شيء في ذلك الوقت، فقد بدا الأمر مبتذلاً للغاية، لكن هذه الأشياء دائمًا ما تعود لتؤذيني. أعتقد أنها كانت عاقبة سيئة.
كيف عرفت أن لورانس مالوري يعمل لصالح مطور الأراضي؟ وأنني لن أتعامل معه على المستوى المهني؟ وعندما دخل إلى غرفة الاجتماعات كنت مستعدة للتعامل معه باحترافية تامة ـ وأن أتجاهل تصرفاتنا غير المريحة في المصعد ـ ولكنه لم يعاملني بنفس اللباقة. ولم أكن أعرف ماذا كان ينبغي لي أن أقول لمادوك بشأن هذا الأمر بعد ذلك، لذا لم أقل شيئاً.
كان دانييل يستمع بصمت إلى تفسيراتي التي كانت تزداد ذعرًا. كنت أسمع نفسي أكرر نفس الأعذار غير المجدية مرارًا وتكرارًا، لكنني كنت عاجزًا عن منع الكلمات من التدفق من فمي. كنت يائسًا من أجل إشارة منه إلى أنني لم أرتكب خطأً فادحًا، ولم أعرض حياتي المهنية للخطر لمجرد أنني لم أستطع أن أصمت أمام مالوري.
لم يرحمني دانييل. وفي النهاية سئمت من ثرثرتي المتكررة وتوقفت عن الحديث في منتصف الجملة تقريبًا، وما زال دانييل صامتًا.
لم أستطع أن أتحمل هدوء الغرفة. كانت كل خلية في جسدي متوترة، تنتظر نوعًا من الاستجابة، أو نوعًا من المشاعر. الغضب، أو خيبة الأمل، أو الراحة: أي شيء كان ليرضيني في تلك اللحظة.
"ماذا قال مادوك ، دانيال؟" سألت بعد فترة طويلة من الصمت المؤلم.
نظر إليّ دانييل بلا مشاعر للحظة، وكأنه لم يرني حقًا، وكأنني شخص صادفه بالصدفة على رصيف مزدحم. شعرت وكأن كل لحظة قضيناها معًا على مدار الأسابيع القليلة الماضية قد انتهت للتو. لم تعد لها أي قيمة إذا كان بإمكانه أن ينظر إلي بهذه الطريقة.
"في الأساس،" قال دانييل بصوت أجش، "لقد استغليت فتاة صغيرة لا تعرف أفضل من ذلك ويجب أن تخجل من نفسها." كان صوته جافًا، وخشنًا بسبب السخرية، ومزعجًا للغاية. "لقد شتت انتباهي ثديان جميلان ووجه جميل على حساب تركيزي، وبالتالي حياتي المهنية."
لقد شاهدت بعينين مفتوحتين وصمت بينما بدأ دانييل يمشي جيئة وذهابا في الغرفة. لقد كانت لفتة قديمة، لم أرها منذ الأيام الأولى من تعاملي مع دانييل ولم يكن من المبشر بالخير للموقف أنه بدأها مرة أخرى.
" يشعر مادوك أنني كنت أحمقًا لأنني سمحت بحدوث أشياء بيننا. بعد كل شيء..." توقف دانييل لينظر إليّ. كانت عيناه الفضيتان بلا حياة في التجاويف المظلمة في وجهه. لقد تقدم به العمر على مدار فترة ما بعد الظهر؛ وتسللت المرارة مرة أخرى إلى الخطوط المحيطة بعينيه وفمه. "بعد كل شيء، لدي سجل سيئ للغاية مع النساء ويجب أن أعرف أنه من الأفضل ألا أتوقع أن يكون الأمر مختلفًا مع شخص مثلك."
"شخص مثلي؟" كان عدم التصديق واضحًا في صوتي. لم أستطع تصديق ما كنت أسمعه. لم يكن يبدو الأمر وكأنه دانيال يتحدث على الإطلاق، بل كان مجرد قشرة فارغة من الرجل الذي تعرفت عليه.
"شخص شاب، جميل، وطموح. شخص يرى ما يريده وسيفعل أي شيء للحصول عليه. أنت لست ملامًا بالطبع"، أسرع دانييل قبل أن أتمكن من مقاطعة هجومه. "أنت عديم الخبرة؛ أنت لا تعرف كل قواعد اللعبة بعد. حسنًا، أنا متأكد من أن هذا كان درسًا جيدًا لك. في المرة القادمة ستكون قد أتقنت الروتين".
لم تكن هناك كلمات، فقط نبض مؤلم في معدتي لن يتلاشى أبدًا. كان الأمر ليؤلمني بشكل أقل لو ضربني.
" لقد قرر مادوك أن يستبعدك من المشروع ويعين لي مهندسًا معماريًا مبتدئًا آخر. يمكنك العمل مع جيم فاريل؛ فهو متزوج ولديه عشرة *****. هناك ما يكفي من العمل المزدحم هنا لإبقائك أنت ومواهبك المتميزة في العمل. وأضاف دانييل: " مواهب معمارية متميزة ، أما عن مواهبك المتميزة الأخرى، حسنًا... أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك في هذه المواهب".
كان كل شيء في جسدي مخدرًا ومؤلمًا في نفس الوقت، مثل قدم غفت في النوم. دارت الغرفة حولي وتلاشى مجال رؤيتي رغم أنفاسي العميقة المتقطعة.
"هل هذا ما تعتقد عني؟" بصقت، غير مندهش من المرارة التي تسربت إلى كل مقطع لفظي؛ يبدو أنها كانت معدية.
لم يرد دانييل، لكنه توقف عن المشي ووقف بلا حراك في وسط الغرفة. لقد جعلني عدم تصديقي متجمدًا في مكاني لبعض الوقت، حيث كانت كل اتهامات دانييل تتراكم في الهواء بيننا. لم أكن أعرف ماذا أقول، وماذا أفعل لأجعله يرى خطأه، لكن في النهاية تلاشى دهشتي وشكي لتكشف عن عاطفة كنت أكثر دراية بها: الغضب.
"لا،" قلت بصوت عالٍ، وقفزت من مكاني على مقعد الرسم وعبرتُ الغرفة بخطوات غاضبة. "هذا غير مقبول، دانييل. هذه ليست طبيعتي وأنت تعلم ذلك!"
نظر إليّ دانييل ببرود، وزاد غضبي.
"هذا سخيف للغاية. لا أستطيع أن أصدق ولو للحظة أنك تعتقد أنني قادر على استغلالك بهذه الطريقة. بعد كل هذا الوقت، هل لا تعرف شيئًا عني؟ لا أعرف شيئًا عن النساء في ماضيك، دانييل، لكنك تعلم أنني لست مثلهن . أنت " حاولت أن أبقي عيني على دانييل، لكنه نظر بعيدًا، وركز على بقعة فوق كتفي. تقدمت خطوة أخرى حتى شعرت بالحرارة تشع من صدره العريض.
"إذن هل ستترك الأمر ينتهي هكذا؟ موت الجبان هو ما يحدث. لقد أخبرتني الليلة الماضية أنك معجب بي لأنني أكافح من أجل ما أريده. لقد أردت هذا : أنت وأنا. لقد أردت ذلك وكنت مستعدًا لفعل أي شيء من أجله. لم يكن الأمر يتعلق أبدًا بالوظيفة أو التقدم. لقد كان الأمر يتعلق بكيفية جعلني أشعر. كان كل شيء أكثر وضوحًا عندما كنا معًا، كانت الأمور منطقية. أعلم أنك شعرت بنفس الشعور، على الرغم من حاجتك الملعونة إلى الاحتفاظ بكل شيء في الداخل.
"هل تعتقد أنني لم أتعلم شيئًا أو شيئين عنك منذ أن نمت معًا؟ أنا لست زوجتك السابقة، دانييل، أو أي من النساء الأخريات اللواتي كنت معهن. لم أكن لأستغلك أبدًا، لأتخلى عنك عندما تسوء الأمور، لأتركك من أجل شخص كنت أتصوره خطأً أفضل."
ومضت عينا دانييل الزرقاوان الرماديتان نحو الأسفل لتلتقيا بعيني، وللحظة فقط رأيت وميضًا صغيرًا من الألم هناك سرق أنفاسي، لكن الوهج البارد الجليدي عاد قبل أن أتأكد مما رأيته. استقام دانييل ظهره ووقف أطول قليلاً، فارتفع فوقي بمقدار قدم تقريبًا، وعاملني مرة أخرى بنظرة سأتذكرها إلى الأبد باسم "التنين".
ثم استدار واتجه نحو الباب. وقفت مذهولاً لجزء من الثانية ثم ركضت خلفه بأسرع ما أستطيع وألقيت بنفسي على الباب عندما كان على وشك فتحه.
" لا تبتعد عني أبدًا"، هتفت بصوت خافت، وشعرت بالغضب يتصاعد إلى شيء أكبر. لم يكن الأمر مهمًا أن دانيال يفوقني وزنًا بمئة رطل وأنه يستطيع أن ينحيني جانبًا دون أن يتعرق؛ لم يكن هناك أي طريقة لأسمح له بذلك.
رفع دانييل حاجبه الداكن في لفتة مألوفة للغاية جعلت قلبي يتألم تحت غضبي.
" لن تنتهي الأمور على هذا النحو"، قلت بصوت مرتجف من الغضب. "لن أدع الأمور تنتهي على هذا النحو. إنه القرن الحادي والعشرين اللعين وما يعتقده مادوك بشأن نومنا معًا لا يهمني على الإطلاق. ما نفعله معًا بعد ساعات العمل لا يعنيه على الإطلاق ولن أسمح لرجل عجوز قاسٍ باتخاذ القرارات نيابة عني. إن وجودي معك لا يضر بما أقوم به كمهندس معماري؛ بل إنه يجعلني أفضل. وأنا أجعلك أفضل أيضًا ، دانييل، وأنت تعلم ذلك.
"يا للهول، هذا الصباح كان مادوك يمدحك بشدة ويقول إنه يريد أن يجعلك شريكًا، والآن سوف يسلبك كل هذا فقط لأن الحقيقة قد ظهرت؟ أنا لا أصدق ذلك. أنا أقاتل من أجل ما أريده؛ فلماذا لا تفعل أنت ذلك؟"
" ماذا قلت للتو؟" هسهس دانييل. أمسك معصمي ودفعني إلى الباب، وثبتني في مكاني بثقل جسده العريض.
"قاتل من أجل ما تريده يا دانييل. إذا كنت تريدني ، تريدني حقًا ، فعليك أن تقاتل من أجله."
لوح دانييل بيده الحرة رافضًا: "ليس هذا، بل الأمر الآخر، قبل ذلك. ماذا قلت ؟"
لقد توقف ذهني للحظة؛ فقد كان تعبير وجه دانييل شرسًا لدرجة أنني شعرت بالخوف قليلاً من وراء شجاعتي. كان الفارق بيننا واضحًا: كان غضبي ظاهريًا فقط، يخفي عنادًا ؛ أما غضب دانييل فكان أعمق بكثير ويخفي الكثير والكثير.
عندما أدركت ما قلته، تنهدت بصوت عالٍ، وأكد الضجيج ما ظن دانيال أنه سمعه.
"ماذا قال مادوك ، كلارا؟" ضغط بقسوة على معصمي. "أخبريني ماذا قال هذا اللعين."
لقد كررت محتويات مناقشتي مع مادوك في وقت سابق، حول كيف أنه يتطلع إلى التقاعد قريبًا ويريد أن يترك الشركة في أيدٍ أمينة. كيف سألني مادوك عن رأيي في دانييل وأعطيته إياه بحرية. حول مدى العمل الجاد الذي بذله مع مادوك لمدة عشرين عامًا أو أكثر ومدى استحقاقه للترقية. لم أذكر أي شيء عن وعود مادوك لمسيرتي المهنية.
"هذه الوظيفة تعني لك كل شيء، دانييل؛ أنا أعلم ذلك، لقد عرفت ذلك دائمًا. ومادوك يعرف ذلك أيضًا." كان من الصعب أن أتنفس مع دانييل الذي كان يضغط علي بقوة، لكنني فتحت فمي الكبير بالفعل ولم أكن لأدع الفرصة للتعبير عن رأيي تمر دون أن أحظى بها.
"دافع عن نفسك وسيتراجع. إنه لا يريدك حقًا أن تتخلى عن حياتك المهنية. إنه يحترمك كثيرًا، ويعلم مقدار ما يدين به لك من نجاحه. أنت "نحن شركة مادوك للهندسة المعمارية. أما عن ما بيننا ـ فأنا أعلم أنك لن تشعر بالسعادة أبدًا حتى تمتلك هذه الشركة، لذا إذا شعرت أنني أقف في طريقك، فعليك على الأقل أن تتحلى بالشجاعة للاعتراف بذلك أمامي بدلاً من الرحيل."
نظر إليّ دانييل بتعبير غامض، وهو ما استاءت منه ولكني لم أتراجع عنه. كنا نتنفس بصعوبة وسرعة وكانت الغرفة دافئة لدرجة جعلت رأسي يدور. شعرت بالجلد؛ تمزقت من شدة كل عاطفة كنت قادرًا على الشعور بها، وشعرت بالأسوأ بسبب افتقار دانييل للعاطفة. كيف يمكن لشخصين أن يكونا متعارضين إلى هذا الحد ويعيشان؟
لم أعرف ماذا أقول، لذا اكتفيت بالنظر إلى دانييل، وحفظت كل سطر في وجهه الرائع، وكل بقعة فضية في عينيه الزرقاوين الرماديتين. تبدد غضبي ببطء وترك ورائي ألمًا أجوفًا مؤلمًا جعلني أرغب في مد يدي وتنعيم الشعر الداكن من جبين دانييل قبل أن أتجعد في دفء جسده وأبكي من شدة إحباطي وخوفي.
لكن الدموع لم تحصل على رد فعل من التنين، وأنا أعلم ذلك، لذلك احتفظت بها وفعلت بدلاً من ذلك الشيء الوحيد الذي أعرف أنه قد يصل إليه: قبلته.
للحظة، كان فم دانييل ساكنًا أمام فمي، وكاد قلبي يتوقف من الخوف من أنني فقدته إلى الأبد، وأنني لم أعد أكثر من ضحية لطموحه. ولكن عندما استجاب دانييل، كان ذلك بشراسة جعلتني أبكي بصوت عالٍ. لقد ابتلع أنيني بجشع وقبلني بقوة حتى أمسك كل منا الآخر بعنف، وتكثفت ساحة المعركة بيننا في حرارة أفواهنا والدفع المستمر لألسنتنا.
هذا ما نحن عليه معًا ، فكرت بينما كان دانييل ينهبني وأنا أئن. كانت ذراعاه صلبة كالصخر وأنا متمسكة به، أشعر بالدوار من الرغبة التي لا يستطيع غيره إثارتها في داخلي. لا يمكن لمادوك إيقاف هذا؛ لا يمكن لورانس مالوري إيقافه؛ حتى واجهة دانييل العنيدة الخالية من المشاعر لا يمكنها إيقافه . لقد حاولت مقاومة الانجذاب بيني وبين دانييل في البداية وخسرت، والآن بعد أن ضللت الطريق في هذا الانجذاب، لن أتركه، وإذا كانت الطريقة الوحيدة لجعل دانييل يدرك نفس الشيء هي استخدام جسدي، فأنا مستعدة للقيام بذلك.
مع أنين منخفض النبرة يقترب من الزئير، بسط دانييل يديه حول خصري ورفعني، وفرك وركيه بوركيه. أمسك بساقي ورفعها، ووجدت أصابعه النشيطة طريقها تحت تنورتي لتمسك بمؤخرتي. في حالة من عدم التوازن، لففت ساقي حول خصره، وأنا ألهث بينما كان انتصاب دانييل يصطدم بحرارة مهبلي. حتى من خلال طبقات ملابسنا، كان بإمكاني أن أشعر بمدى صلابته.
عرفت في لحظة أنه سيمارس معي الجنس في الحال، في مكتبه، المكان الوحيد الذي كنا نتجنب فيه دائمًا التصرف على الجانب الجسدي من انجذابنا. وعرفت أيضًا أن الأمر سيكون مذهلًا، أفضل ما حصلنا عليه على الإطلاق. كان قلبي ينبض بشكل محموم حتى أنه كان مؤلمًا وشعرت برغبتي تتجمع بين ساقي.
نزل فم دانييل إلى الأسفل ليجد المكان الحساس الذي يلتقي فيه رقبتي بكتفي؛ خدش ظل لحيته بشرتي وجعلني أهدر. لم أستطع التوقف عن التنفس بصعوبة، ولم أستطع الحصول على ما يكفي من الهواء في رئتي، ولكن بطريقة ما لم أهتم. تسللت أصابع دانييل النحيلة تحت قماش ملابسي الداخلية والتقت بلحم ساخن ورطب؛ تأوهنا معًا. كنت أريده بشدة لدرجة أنني كنت أستطيع تذوقه تقريبًا.
كان صوت الطرق على الباب قريبًا من أذني وكان قويًا للغاية لدرجة أنني قفزت بين ذراعي دانييل. أطلق دانييل قبضته عليّ وهو يسب بصوت خافت، وخفف من قبضته عليّ حتى لامست قدماي الأرض. ابتعدنا عن بعضنا البعض وراقبني دانييل بصمت وأنا أعدل تنورتي قبل أن يفتح الباب بقوة.
مادوك في الردهة، وكانت النظرة التي كانت على وجهه الذي عادة ما يكون لطيفًا قاتمة. ثم ألقى نظرة سريعة على دانييل حيث كنت أقف. وقال بصوت عالٍ، وقد ارتسم على وجهه الذي يشبه وجه الجد علامات الاشمئزاز: "يا إلهي، ساتكليف. ألا تستطيع أن تبتعد بيديك عن الفتاة لمدة عشر دقائق؟"
من فوق درابزين الميزانين، كان بإمكاني رؤية رؤوس الموظفين في المكاتب في الطابق الأرضي ترتفع، وكان كل زوج من العيون في المبنى يراقبنا بفضول واضح.
وقف دانييل يحدق في مادوك ، ولثانية واحدة استطعت أن أرى التردد على وجهه الوسيم. كان مادوك رئيسه ومعلمه والرجل الذي حمل مسيرة دانييل المهنية بين يديه لمدة عشرين عامًا، والذي شكّل منذ فترة طويلة شابًا موهوبًا ليصبح واحدًا من أفضل المهندسين المعماريين في المدينة. إذا كان هناك شخص واحد في العالم يحبه دانييل ويحترمه فهو روبرت مادوك . شعرت بالغثيان.
"لا أريد أن أبتعد عن ' الفتاة '، " هدر دانييل ، وكان رده مفاجأة لي ولمادوك ، الذي لابد أن تعبيره المذهول كان يعكس تعبيري. "أنا أحب ' الفتاة' كثيرًا ؛ ولديها اسم، مادوك ، أقترح عليك استخدامه. بالأمس لم يكن لديك ما يكفي من الأشياء الجيدة لتقولها عن كلارا. لم يتغير شيء."
مادوك مفتوح الفم وصامتًا بينما كان دانيال يتجه نحو شرفة الميزانين ليتحدث إلى الغرفة أدناه.
"هل هناك أي شخص آخر لديه مشكلة؟" صرخ بحدة. كان الصمت عميقًا. لم يجرؤ أي شخص على التنفس. " لا ؟ جيد ." مر دانييل مسرعًا من أمام مادوك مرة أخرى وعاد إلى مكتبه ليقف بجانبي. أمسك بيديّ الاثنتين وتمكن من الابتسام ابتسامة صغيرة ملتوية. "أنا آسف، كلارا، إذا كان أي شيء قيل اليوم، من قبل أي شخص ،" توقف ليلقي نظرة قاتمة في اتجاه مادوك ، "لقد كنت على حق: علاقتي بك لا تتداخل مع ما أفعله هنا. إذا كان هناك أي شيء، فهو تحدي لي لأكون أفضل."
مد دانييل يده ليمسح تجعيدات شعري المتقلبة عن عيني. حبست أنفاسي. اعترف دانييل بصوت أجش: "لا أريد أن أكون شريكًا في هذه الشركة إذا لم أستطع العمل معك". لم أسمع سوى نصف شهقة عدم التصديق التي أطلقها مادوك لأن دانييل كان قد انحنى بالفعل لتقبيلي. لف إحدى يديه القوية حول خصري وجذبني للضغط على طول جسده الصلب، وباليد الأخرى مد يده وأغلق باب المكتب في وجه مادوك .
الفصل الثامن
عندما انتهت قبلتنا، وقفت وحدقت في دانييل بفم مفتوح مندهشًا. قلت في دهشة: "ماذا فعلت للتو؟". سمعت مادوك وهو يسب بصوت عالٍ في الصالة ثم يبتعد ويغلق باب مكتبه بقوة.
"لقد كنت أرغب في فعل ذلك منذ فترة طويلة". بدا متجهمًا، لكن كانت هناك لمحة صغيرة من الابتسامة تتلألأ على شفتيه. "لقد كرهت هذا الرجل لمدة عشرين عامًا".
لم يكن عقلي قادرًا على استيعاب ما حدث للتو. لم يكن من الممكن أن يكون قد مر أقل من اثنتي عشرة ساعة منذ أن غادرت شقة دانييل في ذلك الصباح؛ الاجتماع في مبنى البلدية، والمشاجرة التي تلت ذلك مع لورانس مالوري، وإدراك الجميع لحقيقة دانييل وأنا، كان كل هذا أكثر مما أستطيع استيعابه. والآن أغلق دانييل الباب في وجه حياته المهنية ودون أن أدري حياتي المهنية أيضًا. قد يبدو مادوك رجلًا طيبًا عجوزًا، لكنه كان صلبًا كالمسامير تحت مظهر بابا نويل.
"هل تعتقد أنه سوف يطردك؟" سألت، خائفًا من سماع الإجابة.
رفع دانييل كتفيه بلا مبالاة، وقال: "لا أهتم حقًا. سأستقيل".
"هل ستترك العمل؟" قلت في دهشة. "هل ستترك العمل؟ ولكن إذا ذهبت..." توقفت غير متأكدة مما يجب أن أقوله. في بعض الأحيان شعرت وكأن العمل في Maddock Architects هو الرابط الحقيقي الوحيد الذي يربطني بدانيال باستثناء الكيمياء بيننا في السرير. إذا توقف هذا، فإلى أين سيقودنا هذا؟
"هل تفعل أي شيء بعد الظهر؟ هل لديك أي اجتماعات مع العملاء؟" سأل دانييل بطريقة غير مبالية مما زاد من حيرتي. هززت رأسي. كان لا يزال يحملني بين ذراعيه لكن صوته بدا بعيدًا. شعرت بالخدر. كنت لا أزال أحاول تخيل شكل المكتب بدون دانييل. كانت فكرة مؤلمة.
"حسنًا، أريد أن أريك شيئًا."
حدقت فيه بصمت مذهول. كان اليوم بأكمله مرهقًا للغاية، مما جعلني أشعر بالبطء والغباء.
أطلق دانييل قبضته عليّ بضغطة خفيفة وقبلة سريعة على جبهتي قبل أن يتوجه إلى المكتب ويلتقط الهاتف. لم يمض وقت طويل بعد أن اتصل بالرقم حتى بدأ في الحديث.
"كارين؟ دانييل. سأوقع. هل يمكنك مقابلتي في الرابعة؟ أود أن أراها مرة أخرى قبل أن ننتهي من الأوراق. نعم؟ سأراك قريبًا. شكرًا لك." أغلق الهاتف وبدأ في جمع الأوراق من على مكتبه، متجاهلًا تمامًا صريرتي الاحتجاجية.
"ما الذي يحدث يا دانييل؟" سألت بعد أن استعدت قدرتي على الكلام.
أمسك بحقيبتي وسترتي، ورمى بهما نحوي بابتسامة ملتوية. قال ببطء: "أنت تقودين"، ثم ضحك بقوة أكبر على النظرة الصادمة على وجهي. شعرت بالحيرة، وواصلت النظر إليه.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت ، والإحباط والارتباك يتقطر من كل مقطع لفظي.
كانت ابتسامة دانييل في الرد غامضة: "إلى الأمام".
-------
كان الجميع يراقبوننا ونحن نشق طريقنا عبر المكتب ونخرج من الباب. لم ينبس أحد ببنت شفة. حتى الهواتف بدت وكأنها توقفت عن الرنين. نظرت في عيون أكبر عدد ممكن من الناس ورأيت تعبيرات لا حصر لها تنعكس على وجوههم. بدا عدد قليل من المهندسين المعماريين الأكبر سناً في حيرة، بينما بدا الشباب إما منبهرين بدانيال أو غاضبين منه. كانت كل واحدة من الموظفات تبتسم ابتسامة عريضة. ابتسمت لهن رغم أنني كنت لا أزال مرتبكة للغاية بشأن ما حدث للتو وإلى أين كنا ذاهبين، لكن كبريائي كان قد انتابني ولم أكن على استعداد لإظهار الضعف أمام الآخرين.
كنت أعلم أنه من الأفضل ألا أتوقع من دانييل أن يفتح لي قلبه، لذا بمجرد أن وصلنا إلى الطريق، اتبعت تعليمات دانييل دون تردد، وانعطفت يسارًا عندما قال "انعطف يسارًا"، ويمينًا عندما أشار لي باليمين، واندمجت في جميع الأماكن المناسبة، واثقًا بشكل أعمى في أن دانييل سيوجهني إلى المجهول. لن تتمكن أي كمية من الجدال في العالم من جعل التنين يتحدث إذا لم يكن يريد التحدث.
لقد انتهينا في النهاية إلى جزء من المدينة لم يكن مألوفًا بالنسبة لي وكانت الشوارع الضيقة تطالب باهتمامي أثناء قيادتي. من حين لآخر كنت ألقي نظرة على دانييل. كان وجهه الوسيم هادئًا في الجانب ولم يكن يبدو غاضبًا بشأن أحداث اليوم ولا متحمسًا للتحرر من مادوك .
"إنه على الجانب الأيمن، كلارا. المبنى التالي،" قاطع دانييل أفكاري بابتسامة صغيرة لم تكشف عن أي شيء مما كان يحدث في دماغه.
أوقفت سيارتي عند الرصيف حيث أشار دانييل، وخرج من السيارة قبل أن أتمكن من إيقافها. وبعد تنهد عميق أدرت المفتاح وأسكتت سيارتي التي كانت تئن قبل أن ألحق به على الرصيف.
لقد كان من الصعب تفويت علامة "للبيع" الكبيرة أمام محطة الإطفاء المبنية من الطوب الأحمر، وقد كنت مشتتًا للغاية بالتحديق في تفاصيل المبنى الكلاسيكية التي توجت ببرج ساعة رائع، لدرجة أنني كدت أفتقد ما لفت انتباه دانييل.
طويلة، نحيفة، شقراء، وجميلة - وكانت تعانق دانييل بطريقة جعلتني أضغط على أسناني حتى تؤلمني.
"داني،" قالت بصوت هادئ بينما احتضنها وقبل خدها. "أقسم أنك تصبح أجمل في كل مرة أراك فيها."
أجاب دانييل بصوت هادئ لم أسمعه من قبل: "كارين، شكرًا لك على القيام بذلك في اللحظة الأخيرة".
هزت الشقراء كتفها وقالت: "من أجلك يا عزيزتي، أي شيء". أمسكت بذراعه بشكل مألوف وقالت: "هل كنت تمارس الرياضة؟"
ضحك ولم يحرك ساكنًا ليتخلص من قبضتها. قال دانييل وهو يحول نظره من وجهها الذي خضع لمكياج مثالي إلى وجهي: "كارين. أود أن أقابلك كلارا".
اقتربت بضع خطوات من الثنائي وحاولت أن أبتسم بشجاعة.
"كلارا، هذه كارين." كانت ابتسامة دانييل مشرقة ولها الحدة الملتوية المثيرة التي يحتفظ بها عادة لي. "إنها..." توقف عن الكلام، وبدا غير متأكد.
"زوجتي"، قالت كارين بابتسامة مشرقة. "زوجتي السابقة"، عدلت عن ذلك بضحكة لم تتناسب مع صورتها المصقولة. "داني كان زوجي الأول. أنت تعرف ما يقولون"، انحنت نحوي بطريقة تآمرية. "المرة الأولى من أجل الحب، والمرة الثانية من أجل المال! والمرة الثالثة... حسنًا!"
لقد كنت عاجزًا عن الكلام. فبالقرب منها كانت كارين أكثر مثالية؛ فلم يكن هناك عيب في وجهها أو شعرة خارج مكانها. لقد تصورت أنه إذا كانت زوجة دانييل الأولى فلابد أن تكون في الأربعين من عمرها على الأقل، لكنها لم تكن تبدو كذلك بالتأكيد.
"كما تعلم يا داني،" ضحكت كارين وهي تتفحصني بعناية كما كنت أتفحصها. "أقسم أن صديقاتك يصبحن أصغر سنًا كل عام. لا بد أنك كبير السن بما يكفي لتكون والدها!"
في الواقع، كان دانييل يمتلك الجرأة ليضحك، ولكن سرًا كنت سعيدًا عندما لاحظت أنه لم يقم بتحسين مغازلة كارين الماكرة بإجابة. التنين النموذجي: لا يشعر أبدًا أنه بحاجة إلى شرح نفسه لأي شخص.
تجاهلت كارين عدم استجابة دانييل بإشارة غير رسمية وأخرجت مجموعة من المفاتيح من جيب سترتها المصممة. "أعلم أنه مر وقت طويل، هل ترغبين في إلقاء نظرة أخرى، داني عزيزتي؟"
ابتلعت يد دانييل الكبيرة المفاتيح وارتسمت على وجهه ابتسامة صبيانية. بدا وكأنه *** حصل للتو على مفتاح متجر الحلوى.
"اذهبا معًا"، هكذا حثتني كارين، وقد بدت فجأة وكأنها محترفة. أدركت فجأة أن اسمها كان مكتوبًا على لافتة "للبيع"، ولم تكن زوجة دانييل السابقة فحسب، بل كانت أيضًا وكيلة عقاراته على ما يبدو.
قال دانييل بصوت دافئ ومنخفض: "تعال،" ثم أمسك بيدي. "سوف تحب هذا."
لم أسمع سوى نصف أطروحة دانييل حول الهندسة المعمارية الكلاسيكية التي تم إحياءها في الجزء الخارجي من قاعة الإطفاء؛ وقد خفت حماستي المعتادة للنوافذ السقفية والأسنان الزخرفية الأصلية عندما رأيت مؤخرة كارين مرتدية تنورة قصيرة وهي تبحث في الجزء الخلفي من سيارتها عن بعض الأوراق. ومن حسن حظه أن دانييل لم يلاحظ ذلك.
لم يكن من الصعب تصور الاثنين كزوجين. كان كلاهما طويل القامة، ورشيقًا، ووسيمين بشكل مثير للسخرية؛ كانا يبدوان كزوجين في إعلان تلفزيوني. كان من الواضح أيضًا أنهما يتمتعان بعلاقة مريحة مع بعضهما البعض يمكن أن تتطور بسهولة إلى نوع من الكيمياء الجادة. تساءلت كم من الوقت ظلا متزوجين. تساءلت من ترك الآخر.
كانت الأبواب الثلاثة الموجودة أمام محطة الإطفاء مطلية باللون الأحمر الفاتح، وكذلك الباب الذي يبلغ حجمه حجم الإنسان على يسار الباب والذي فتحه دانييل مبتسمًا. لقد فتحه لي ودخلت إلى الداخل القاتم غير المضاء.
كانت أشعة الشمس في وقت متأخر من بعد الظهر، والتي كانت تتسلل عبر النوافذ القذرة المكشوفة، تتلألأ فوق ذرات الغبار التي تثيرها كل خطوة. وكان صوت حذائي ذو الكعب العالي على الأرضية الأسمنتية يتردد صداه بقوة في المساحة الفارغة الكبيرة.
بدا المبنى ضخمًا للغاية دون وجود أي سيارات إطفاء متوقفة في الخلجان. كان السقف مرتفعًا بحوالي عشرين قدمًا فوق رأسي وفي إحدى الزوايا كان هناك سلم حديدي حلزوني يؤدي إلى الطابق الثاني. ماذا كان دانيال ليفعل بكل هذه المساحة؟
تبعني دانييل إلى قاعة الإطفاء، لكنه ظل على بعد بضع خطوات خلفه، مما أتاح لي الوقت الكافي لتأمل المكان والتعرف على المبنى ــ إنه أول ما يفعله المهندسون المعماريون كلما دخلوا إلى مكان ما، سواء كانوا مدركين لذلك أم لا، وهذه المرة لم يكن الأمر مختلفاً. فحتى في حالتي المربكة، كنت أستطيع أن أسمع نفسي تقريباً أسرد عيوب المبنى ونقاط قوته. ورغم أن المحطة كانت خاوية وباردة وخاوية، فقد أحببتها على الفور. فقد كان بها الكثير من الإمكانات.
"ما هذا المكان؟" سألت أخيرًا. بدا صوتي مرتفعًا بشكل غير طبيعي بينما كان يتردد صداه في المكان الشاسع.
"إنها ملكي" قال دانييل ببساطة واضحة.
"لقد حان الوقت الآن"، أضافت كارين وهي تدخل خلفنا. كانت تحمل في يدها حزمة من الأوراق ولوحت بها لدانيال. "لقد طرحت شقتك للبيع منذ ساعة. ومن المرجح أن أقدم لك عرضًا قبل نهاية الأسبوع".
"كل هذه المساحة من أجلك فقط؟" تلعثمت. "لماذا؟"
"إنه ليس من أجلي فقط" ابتسم دانييل بابتسامة بطيئة جعلت قلبي ينبض بشكل أسرع قليلاً.
ألقيت نظرة من فوق كتفه إلى حيث كانت كارين واقفة، مبتسمة لنا بوعي. "أليس كذلك؟" قلت ببغائيًا.
هز دانييل رأسه الداكن واختفت ابتسامته لتكشف عن التعبير القوي الذي يحتفظ به عادة لأكثر لحظاته كثافة. "إنه من أجلنا."
رنّ صوت أذني. نحن : تردد صدى الكلمة في أرجاء الغرفة الفارغة. "عفواً؟" سألت بصوت ضعيف.
"من أجل شركتنا" قال دانييل.
"شركتنا؟" شعرت أن ركبتي ترتعش قليلاً، لكن لم يكن هناك مكان للجلوس.
"حسنًا، من الناحية الفنية، أعتقد أن هذه شركتي وستعمل لصالحي." كانت ضحكة دانييل خالية من سخرية المعتاد، الأمر الذي جعلني أشعر بالخلاف أكثر مما كنت عليه بالفعل. اختفت كارين في الخلفية، ولم يعد لوجودها أي أهمية؛ الشيء الوحيد الذي كان مهمًا هو الضوء الصادق في عيني دانييل الزرقاوين الفضيتين.
"أنا - أنا لا أفهم"، تلعثمت. "هل ستبدأ شركة؟"
"حسنًا، أنا لا أعمل لدى مادوك " لم يعد هناك أي شيء آخر "، قال دانييل وهو يحرك شفتيه بسخرية. "لقد أردت هذا منذ فترة طويلة، كلارا. وستعملين من أجلي".
خطا خطوة نحوي، وكل خط على وجهه الوسيم كان مرسومًا بجدية جعلتني أشعر بألم في معدتي. شعرت بالمرض. شعرت بالدوار. "سأعمل لديك؟" كررت، وكأنني أحاول أن أجعل الكلمات والمفهوم يترسخ في ذهني. "هل كنت ستسألني أم أنك افترضت ذلك؟"
توقف دانييل فجأة وسقط الستار البارد من الفراغ على وجهه. "ألا تريد أن تعمل معي؟"
هل فكرت في ذلك؟ فكرت في كل العمل الذي بذلته في Maddock Architects، وكم ضحيت للوصول إلى هناك، وكم أعطيت من نفسي فقط للحصول على وظيفة في أفضل شركة في المدينة. كانت مسيرتي المهنية بأكملها تلوح في الأفق، ووقفت جاثمًا على حافة الهاوية.
"أنا – أنا مضطرة للجلوس"، تمتمت وأنا أستدير وأتجه نحو السلم الحديدي المنحني. بدت مداسات السلم متسخة بالغبار، لكنني لم أهتم. جلست وأنا أضرب ركبتي بقوة غير رشيقة.
"كلارا،" توسل دانييل بصوت خافت. "لقد قلتِ بعد ظهر اليوم أنني جعلتك مهندسة معمارية أفضل، وأنا أعلم جيدًا أنك تفعلين نفس الشيء بالنسبة لي."
أومأت برأسي، واستنشقت الهواء في رئتي الجافة فجأة. أصبحت حواف رؤيتي ضبابية بعض الشيء، لكنها لم تتمكن من تخفيف الخطوط القاسية على وجه دانييل.
"ولكن مادوك ..." تمتمت بصوت ضعيف.
"لعنة عليك يا مادوك "، صرخ دانييل. "أنت أفضل من هذا المكان، كلارا. إنه سيمنعك من التقدم، كما فعل معي. لا يوجد حدود هنا، ولا أحد يقول لك "لا" طوال الوقت".
لم أستطع إلا أن أرفع حاجبي بسخرية. " لن تقول لي أبدًا "لا"؟ هل يمكنني الحصول على ذلك كتابيًا؟"
انحنى دانييل عند قدمي، ورفع يديه ليحتضن وركي. "سنكون أفضل المهندسين المعماريين في المدينة".
لقد صفا ذهني فجأة عندما نظرت إلى عيني دانييل الرائعتين ـ فقد انقشع الضباب الذي خيم على ذهني منذ أن علم مادوك الحقيقة عني وعن دانييل ـ ليكشف لي عن الحقيقة التي كنت أعرف أنها غير قابلة للتصرف: لم أكن أهتم بأن أكون أفضل مهندس معماري في المدينة، ولم أكن أهتم بالتقدير أو السمعة ـ بل كنت أريد فقط أن أقوم بعملي بأفضل ما أستطيع. كل ما أردته، كل ما كنت أريده حقاً من حياتي المهنية، هو بناء شيء جميل يدوم ويعيش بعد وفاتي، ويكون إرثاً لرؤيتي. ولم أكن في حاجة إلى شركة مادوك للمهندسين المعماريين لتحقيق ذلك.
"حسنًا،" همست قبل أن أتمكن من تغيير رأيي.
حدق دانييل فيّ للحظة، وأقسم أنه لم يصدق قبولي كما كنت أنا. " حسنًا ؟ لا جدال؟"
"ما الذي يستحق الجدال حوله؟" سألت بهدوء. "أنا أثق بك."
جلس دانييل على قدميه، غير قادر على إخفاء عدم تصديقه. هز رأسه الداكن وقال: "ببساطة هكذا؟"
"مثل هذا تمامًا" قلت مع القليل من الإقناع.
ابتسمت ابتسامة بطيئة على وجه دانييل، مما جعله يبدو أصغر بعشر سنوات. كان وسيمًا لدرجة أن أنفاسي توقفت. وبقدر ما كنت أكره موقفه المتعالي تجاهي، والذي يتسم بالجهل بكل شيء، إلا أنني عندما ابتسم بهذه الطريقة لم أستطع أن أرفض له أي شيء.
عندما قبلني، جعلني شغفه أهتز، واستغل دانييل الفرصة، فنهب فمي برغبة مفاجئة جعلتني عاجزة تمامًا. من الظلال، كان بإمكاني سماع كارين تضحك بصوت خافت بينما تراجع صوت كعبيها الذكي إلى الخارج. أغلقت الباب خلفها، حجبت آخر أشعة شمس بعد الظهر، وأغرقت المكان بضوء أكثر قتامة.
لم ألحظ ذلك إلا بالكاد. كل ما كان يهمني هو دانييل وإصراره على قبلاتي. كان يتحدث بفمه أكثر عندما يقبلني مما قد يستطيع أن يفعله بالكلمات، وبالتأكيد لم أمانع. حاولت أن أفكر فيما وافقت عليه للتو، ونوع العمل الذي يمكننا أن نبنيه معًا، لكن عقلي لم يستطع التركيز على أي شيء آخر غير الطريقة التي يتذوق بها.
سحبني دانييل إلى قدمي بحركة سلسة واحدة، مما زاد من شعوري بالدوار. دفن يديه في شعري وتذوق شفتي. في النهاية انفصلنا ونظرنا إلى بعضنا البعض في الظلام المتزايد، وكان تنفسنا قاسيًا وسريعًا ومتقطعًا.
في ضوء النهار الخافت لما كان لابد أن يكون أطول يوم في حياتي، تمكنت من رؤية بريق شهواني مألوف في عين دانييل.
"ماذا؟ هنا؟ الآن؟" ضحكت بينما اشتعلت رغبتي لتتوافق مع رغبته. "ماذا عن كارين؟ إنها بالخارج مباشرة."
"ماذا عن كارين؟" قال دانييل بضحكة خشنة. "لديها شيء خاص بها في المنزل. لن تزعجنا."
"الزوج رقم اثنين؟" قلت مازحا.
"ثالثًا، في الواقع. لم تفعل شيئًا أذكى من التخلي عن الشخص الأحمق الذي تركتني من أجله. ولا يمكنها أن تسخر مني بشأن عمرك. لقد تزوجت مؤخرًا من لاعب جولف محترف يبلغ من العمر اثنين وثلاثين عامًا."
ضحكت مع دانييل قائلاً: "لا أصدق أنك لا تزال صديقًا لزوجتك السابقة".
"لا أستطيع أن أقول إننا أصدقاء"، رد دانييل، ومرة أخرى اعتقدت أنني سمعت نبرة خفيفة من الألم في صوته. "لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى هذه النقطة".
"ومع ذلك فهي وكيلتك العقارية"، تحديتها.
شدّ دانييل على إحدى خصلات شعري مازحًا. "إنها مجرد مصادفة. عندما رأيت أن هذا المكان معروض للبيع، أدركت أنني يجب أن أحصل عليه. لقد كانت هي من تتولى الصفقة. لم يكن لدي أي سيطرة على ذلك. بدا الأمر أسهل بالنسبة لها أن تتولى بيع شقتي أيضًا. ستحصل لي على ما أطلبه، ولا شك في ذلك. لا أحد يعرف أفضل مني مدى صعوبة الصفقة التي يمكن أن تقدمها هذه المرأة".
تصورت كارين في ذهني، جسدها المثالي، وجهها الجميل. وسعدت سراً بالخطوط القليلة القاسية التي لاحظتها حول فمها. وعلى الرغم من ابتساماتها المغازلة وضحكاتها الطفولية، إلا أن هذه الخطوط كانت تكشف عن سنها وقسوتها الكامنة التي كان دانييل على دراية بها بوضوح.
"هل أحببتها؟" سألت. كان صوتي أجشًا ومرتجفًا قليلاً.
"لقد فعلت ذلك ذات مرة"، اعترف دانييل بصراحة فاجأتني. "لكن ذلك كان منذ زمن طويل، كلارا. كنا صغارًا وحمقى، تخرجنا للتو من الجامعة".
تحت ستار شعري كان دانييل يداعب مؤخرة رقبتي بلا وعي. سألته: "هل يمكننا العودة إلى المنزل يا دانييل؟" كانت لمسته ناعمة ومريحة وفجأة لم أعد أرغب في فعل أي شيء أكثر من الالتفاف بجانبه وفقدان نفسي في العالم الخاص الذي خلقناه. كنت متعبة وشعرت وكأنني سكارليت أوهارا : لم أعد أرغب في التفكير في مشاكلي بعد الآن. سأفكر فيها غدًا.
وضع دانييل ذراعه حول كتفي، وجذبني نحو الحرارة الصلبة المريحة لجسده. كانت هذه الإشارة مطمئنة ومتملكه. "بالتأكيد."
في الخارج، كانت كارين تجلس في المقعد الأمامي لسيارتها، وكان بابها مفتوحًا على مصراعيه، وتتحدث في هاتفها المحمول. انتقلت محادثتها إليّ بينما كنت أقف منتظرًا أن يغلق دانييل الباب.
"لا أستطيع الانتظار حتى تعودي إلى المنزل"، همست في الهاتف. كان هناك تعبير حالم على وجهها جعلني أبتسم. "عندما تصلين، سأكون هناك في انتظارك، على يدي وركبتي، بالطريقة التي تحبينها، يا حبيبتي..." توقفت عن الكلام عندما لاحظتني واحمر وجهها خجلاً. ابتسمت، وشعرت فجأة بقرابة مع المرأة الشقراء. لم أكن الوحيدة التي تصاب بالجنون بسبب رجل.
ودعتني بهدوء بينما ألقيت نظرة سريعة على دانييل من فوق كتفي. كان يحدق في الطابق الثاني من محطة الإطفاء، وحتى من مسافة بعيدة، كان بإمكاني أن ألاحظ أن عقله كان يعمل بجنون. كان محسوبًا ومكثفًا كما هو الحال دائمًا؛ كان مثيرًا للغاية.
"هل يمكنني التحدث معك لمدة دقيقة؟" سألت كارين وهي تخرج من سيارتها وتأتي لتقف بجانبي.
"بالتأكيد"، قلت وأنا أحاول تجاهل الشعور العصبي الذي انتابني على الفور. وقفنا معًا وراقبنا دانييل وهو يدور حول جانب المبنى ويمد يده ليلمس الطوب الأحمر.
"يا إلهي، ولكنني أحببت ذلك الرجل"، همست كارين، ولم أستطع إلا أن أشعر وكأنها تتحدث إلى نفسها أكثر مني في تلك اللحظة. كانت ابتسامتي المتفهمة هي التي أجابتني .
قالت كارين بصراحة واضحة: "انظر، يبدو أنك *** لطيف؛ وكأنك تتمتع بعقل جيد، ومن الواضح أنك لست أحمقًا. هذا أمر جيد، هذا ما يحتاجه. لقد تعرض للخداع كثيرًا في الماضي".
فتحت فمي للتدخل، لكن كارين توقفت مع إشارة من أصابعها المجهزة.
"أعرف، أعرف، أنا ملكة الأحمق، وبالتالي لا أصلح لتقديم النصيحة لك." كانت نبرتها ودودة لدرجة جعلتني أضحك بهدوء. "لا أعرف منذ متى تعرفين داني، لكنني أشك في أنه سمح لك بالدخول إلى حصن عقله. إنه لا ينفتح بسهولة، ولم يفعل ذلك أبدًا، وربما لن يفعل ذلك أبدًا. يجب أن تكوني مستعدة لاحتمالية أنه لن يعترف أبدًا بأنه يحتاج إليك أو أنه يحبك. لم يخبرني بذلك أبدًا، وهذا أبعدني عنه."
توقفت، ونظرت بحسرة إلى الشكل الداكن الوسيم الذي يقف في ظل محطة الإطفاء. "إذن، إليك وجهة نظري. أنت لا تعرفني، ومن المؤكد أنك لا تملك الكثير من الأسباب للثقة بي، خاصة بعد كل ما جعلت ذلك الرجل يمر به. لقد ارتكبت أخطائي ولو كان بإمكاني العودة وتغيير الأمور... حسنًا، ربما لم أكن غبية إلى هذا الحد. أعتقد أنني أعرف داني جيدًا مثل أي شخص آخر، لذا صدقيني: يريد الرجل بناء مستقبل معك وهذا أقرب ما يمكن أن تحصلي عليه منه لإعلان الحب. لا تحطمي قلبك في انتظار الكلمات التي لن تأتي أبدًا. دانييل سوتكليف رجل عمل. وكلما تعلمت ذلك في وقت أقرب، كلما كنت أكثر سعادة".
ساد الصمت بيننا، وهو ما لم يكن مريحًا تمامًا، ومع ذلك لم أستطع إلا أن أشعر بقدر ضئيل من القرابة مع المرأة التي كانت تقف بجانبي. لا يمكن أن نكون أكثر تباينًا مع بعضنا البعض بكل معنى الكلمة تقريبًا، لكن كان لدينا شيء واحد مشترك، وبينما كان يتقدم نحونا بتلك الابتسامة المثيرة الملتوية على وجهه، كان شهيق كارين الحاد يردد صدى أنفاسي.
على الرغم من اختلافنا عن بعضنا البعض، إلا أن كارين وأنا نشترك في سمة واحدة. لقد أحببنا دانييل سوتكليف.
الفصل التاسع
[إلى دياتيكان -- لا يمكنك أن تفقد أصدقاءك الحقيقيين -- فقط ضعهم في غير مكانهم لفترة. استمر في الكتابة يا صديقي، أنت أفضل مما تظن. لقد كان من دواعي سروري وشرف لي أن أعرفك. أشكرك على كل مساعدتك. أينما كنت، أتمنى أن تكون بخير.]
*
وقفت السيدة كيندال في وسط قاعة الإطفاء وضحكت. كان فريق التنظيف قد جاء وذهب، وكان عمال النقل حولنا يتجولون ويلعنون دانييل في أنفاسهم وهم ينقلون أثاثه الثقيل على الدرج الضيق المتعرج إلى الطابق الثاني.
"أنتم أيها الأطفال مجانين"، قالت السيدة كيندال مازحة، وهي تمسح دموع البهجة التي ذرفتها بينما كان دانييل يصرخ في وجه شخص آخر يتحرك؛ كان بوسعنا أن نسمعه يصرخ من الطابق الثاني. "إن مادوك يصرخ بشدة بشأن استقالتكما، أنا متأكدة من ذلك".
لقد هززت كتفي، ولم أعد مهتماً حقاً بما يعتقده روبرت مادوك بشأني. لقد لم يكن مندهشاً من استقالتي من شركته، وأرسلني في طريقي محملاً بتحذيرات شديدة من أنني "أهدر حياتي المهنية" و"أخاطر بمشروع غير مستقر"، ولكن على الرغم من كل هذا التهويل لم يكن هناك أي قلق حقيقي وراء كلماته. لقد سررت عندما اكتشفت أنني لم أهتم بتركي شركة مادوك للمهندسين المعماريين.
"حسنًا، اصطحبوني في جولة"، قالت السيدة كيندال بابتسامة لطيفة. بالتأكيد لم تكن منزعجة من انفصال مهندسيها المعماريين عن شركتهم القديمة. لقد قامت بهذا التحول معنا بكل سرور، وهو ما عزز إيماني بشركة باتل-أكس القديمة. في الواقع، كانت حريصة جدًا على أن تكون جزءًا من عملية تأسيس دانييل لشركته الخاصة، ولهذا السبب وجدت نفسي أقوم بجولة معها في يوم الانتقال.
"ستكون هذه منطقة الاستقبال الخاصة بنا، عندما يقرر دانييل توظيف موظفة استقبال،" هكذا بدأت الجولة داخل الباب الأمامي. قمت بإرشاد السيدة كيندال إلى المكان الموجود داخل أبواب حجرة سيارات الإطفاء المفتوحة حيث تشرق الشمس من خلال النوافذ لأطول جزء من اليوم. "هذا هو المكان الذي أقوم فيه أنا ودانييل بإعداد محطات العمل وطاولات الرسم، وفي الزاوية الخلفية سيكون هناك طاولة غرفة الاجتماعات. هناك غرفتان للتخزين على طول الجزء الخلفي من المبنى - ستظل إحداهما لتخزين الملفات والخطط والأخرى نقوم بتجديدها وتحويلها إلى حمامات للعملاء والموظفين."
"و في الطابق العلوي؟" سألت السيدة كيندال بابتسامة خبيثة.
لقد وقعت في فخها دون تفكير. "أوه، في الطابق العلوي توجد شقة دانييل."
"فقط دانييل؟" قالت السيدة كيندال مازحة.
توقفت في مساري، وخجلت. "هـ-كيف عرفت؟"
ربتت السيدة كيندال على ذراعي برفق. "عزيزتي، ربما أكون عجوزًا، لكنني لم أفقد بصري بعد. أرى الطريقة التي تنظران بها إلى بعضكما البعض عندما تعتقدان أن لا أحد ينظر. أشعر بالحرارة في كل مرة أجد نفسي فيها في مرمى النيران المتبادلة. لا ألومك على ذلك"، ضحكت مثل فتاة صغيرة. "هذا الرجل الذي تخصينه وسيم للغاية لدرجة أنه لا يستحق كل هذا العناء. فهو يذكرني برج الأسد من نواح كثيرة".
لقد شاهدت الخطوط حول فم السيدة كيندال وهي تتعمق. "هل كان ليو زوجك؟"
أومأت السيدة كيندال برأسها، وتحولت ابتسامتها من شقاوة إلى حزن. "يا إلهي كم أحببت هذا الرجل. لقد كنت أحمقًا بالنسبة له منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها. بالطبع، كان عليّ أن أعمل بجدية شديدة للحصول عليه، ولكن بمجرد أن غرست مخالبي فيه لم أتركه. لقد تزوجني في النهاية.
تنهدت السيدة كيندال قائلة: "كان ليو أكبر مني بسبعة عشر عامًا، وكان عازبًا تمامًا عندما أتيت. كنت شابًا أحمقًا لا أعرف ما يدور في ذهنها من يوم لآخر، لكن لم يكن لدي أي شك في رغبتي في ليو. اعتدت أن أعتقد أننا سنحرق فراشنا لأن الأمور كانت ساخنة للغاية بيننا".
جلست السيدة كيندال على كومة من الصناديق وربتت على المساحة المجاورة لها في لفتة ودية. انضممت إليها.
"لقد كنت أنا وليو معًا لمدة ثلاثة وأربعين عامًا قبل وفاته. لقد كان رجلًا صعبًا في بعض الأحيان، لكن هذا جزء من السبب الذي جعلني أحبه بشدة، وأعتقد أنني كنت صعبًا بطريقتي الخاصة أيضًا. لن أكذب عليك يا عزيزتي وأخبرك أن الأمر كان سهلاً، لكن مهما كانت الصعوبات التي واجهناها فقد عوضتها الأوقات الجيدة. لم أحب أحدًا أبدًا بالطريقة التي أحببت بها ليو، ورغم أنك قد لا ترغب في الاعتراف بذلك، إلا أنني أرى نفس النظرة على وجهك كما رأيتها بنفسي منذ سنوات عديدة. دانيال سوتكليف رجل صعب، لكن صدقيني عندما أقول إنه يستحق العناء".
فكرت للحظة في السيدة كيندال وابتسامتها المليئة بالحكمة قبل أن أجيب بابتسامة مني. نزل صوت دانييل من الطابق الثاني بقوة لدرجة أن عمال النقل الأقوياء ذوي الخبرة لم يجرؤوا على مجادلته في أوامره. ضحكت بهدوء في انسجام مع السيدة كيندال.
"هل تعتقد أنني مجنون؟" سألت وأنا أعبث بخيط فضفاض في حافة قميصي. "أعتقد أن مادوك كذلك، ناهيك عن أكثر من نصف معارفنا المشتركين."
هزت السيدة كيندال رأسها ، وتخللت هذه الإشارة تنهيدة حزينة أخرى. "يا طفلتي العزيزة، أعتقد أن التخلي عن شركة مادوك للمهندسين المعماريين هو أفضل قرار اتخذته أنت ودانيال على الإطلاق. بداية جديدة هي ما تحتاجان إليه. أنت شابة موهوبة، كنت أعلم ذلك منذ البداية، ولا شك لدي أن علاقتك بدانيال ستعزز هذه الموهبة - سواء على المستوى المهني أو الشخصي، كما أظن".
ربتت على ركبتي بطريقة ودية وقالت: "استمعي إلى هذه الكلمات من سيدة عجوز يا كلارا. إن الرجال مثل دانييل ساتكليف يأتون مرة واحدة في العمر -- لا تدعيه يمر دون أن يراك. احرصي على أن تكوني على أهبة الاستعداد".
نزل دانييل مسرعًا على الدرج الحلزوني، فتناثر خلفه المارة. حتى وهو يرتدي بنطال جينز أزرق وقميصًا رماديًا قديمًا، بدا للحظة وكأنه أفضل من أن يكون حقيقيًا، وعرفت في لحظة أنني سأستمع إلى نصيحة السيدة كيندال دون أدنى شك. كان دانييل فريدًا من نوعه.
"لعنة **** عليهم إذا لم يخدشوا كرسي القس الخاص بي،" قال دانييل وهو يتوقف فجأة أمامي وأمام السيدة كيندال ويتجهم وجهه بتهديد. "كنت لأتصور أنه بالمعدل الذي أدفعه لهم يمكنهم على الأقل أن يعاملوا التحف التي أمتلكها باحترام قليل."
تعاملت السيدة كيندال مع غضب دانييل بسلاسة. "إنهم متوحشون تمامًا، يا عزيزي السيد ساتكليف. ربما يجب أن نبتعد عن طريقهم؟ أنا بحاجة بالتأكيد إلى كوب من الشاي، وعلى الرغم من أن الآنسة كوفاكس مضيفة ساحرة، إلا أنني أود كثيرًا أن أسمع تاريخ قاعة الإطفاء الجميلة الخاصة بك. ربما يمكنك أن تريني الجزء الخارجي من المبنى؟ أنا متأكدة من أن عمال النقل يمكنهم التعامل مع الأمر بأنفسهم. ستراقبهم الآنسة كوفاكس، أليس كذلك يا عزيزي؟"
أومأت برأسي وأنا أشاهد السيدة كيندال وهي تستحوذ على اهتمام دانييل بكل سهولة. أمسك بذراعها وسمعت محاضرة دانييل المعمارية تبدأ قبل أن يخرج الزوجان حتى. ضحكت على نفسي وبدأت في التحرك لتسوية الأمور مع عمال النقل.
-------
لأول مرة طوال اليوم كنت وحدي، ولكنني كنت متعبًا ومتعرقًا ومحبطًا للغاية ولم أتمكن من الاستمتاع بذلك. ومن مكاني الضيق تحت مكتبي، كان بوسعي أن أرى آخر أشعة شمس النهار تتلاشى على الأرضية الأسمنتية. كان الجو قاسيًا وجميلًا بشكل غريب، ولكن كل الأحلام في العالم لم تكن كافية لتوصيل أجهزة الكمبيوتر.
لقد غادر عمال النقل أخيرًا، تاركين وراءهم صمتًا فارغًا في المساحة الكبيرة مما فاجأني. لقد رحل دانييل أيضًا، بعد أن اصطحب السيدة كيندال لتناول غداء متأخر بمباركتي. لم أجد أي مشكلة في أن يغازل أهم عميل لدينا، وهو الأمر الذي كان ارتياح دانييل ملموسًا تقريبًا. لقد قاومت الرغبة في أن أطلب منه أن يلعب بلطف بينما يشرب ويتناول العشاء مع أهم عميل لدينا. لقد كانت، بعد كل شيء، عميلتنا الوحيدة. لكنني كنت أشك في أن تحذيري لن يُسمع. كان دانييل يستمتع بالمصارعة مع السيدة كيندال الغاضبة تمامًا كما كانت تستمتع هي بالضغط على أزراره في المقابل.
وهكذا تركتني وحدي في قاعة الإطفاء، راكعاً على يدي وركبتي على الخرسانة الباردة، محاولاً تذكر أي منفذ هو منفذ USB وأي منفذ هو منفذ الماوس. وفي ضوء الظهيرة المحتضر، بدت لي كل هذه المنافذ متشابهة إلى حد كبير. لقد تنازل دانييل عن المهمة لي بكل سرور، مدعياً أنني أعرف عن أجهزة الكمبيوتر أكثر منه، وهو ما كان صحيحاً على الأرجح. ومن هذا المنظور، كنا محكومين بالفشل.
زحفت من تحت المكتب لأحرك الفأرة قليلاً، لكن المؤشر لم يتحرك عبر الشاشة. "يا إلهي"، تمتمت وأنا أحدق في قطعة الأجهزة المزعجة بحقد. أعتقد أنني قمت بتوصيل هذا الشيء اللعين بكل مأخذ كهربائي في الجزء الخلفي من القرص الصلب مرة واحدة على الأقل دون جدوى.
"يا إلهي"، تذمرت وأنا أزحف تحت المكتب. صرخت ركبتاي احتجاجًا، وشعرت بأن أطرافي أصبحت أكثر برودة كلما طالت فترة ملامستها للأرضية الأسمنتية. لم أهتم إذا كان دانييل يعتقد أن هذا مزعج من الناحية الجمالية، فقد كنت سأضع سجادة تحت مكتبي إذا كان هذا هو آخر شيء أفعله.
"وهذه رؤية جهنمية."
كان صوت دانييل غير متوقع لدرجة أنه فاجأني. قفزت، وارتطم رأسي بالجانب السفلي من المكتب. سبت بصوت عالٍ وحاولت التراجع للوقوف حتى ألومه على إخافتي، لكن دانييل كان لديه خطط أخرى. سرعان ما التقت يداه بفخذي ومنعتني من التحرك من تحت المكتب. أزعجت صافرته المنخفضة أعصابي.
"دعني أصعد يا دانييل، الجو بارد هنا"، قلت بحدة. كانت ضحكته الساخرة ردًا على ذلك. قلت بصوت هدير: "بجدية، الأمر ليس مضحكًا".
"ولست أضحك"، قال دانييل مازحًا، مستخدمًا إحدى يديه على وركي ليمنعني من الحركة والأخرى لمداعبة المنحنى الدائري لمؤخرتي. " لا يوجد شيء مضحك في هذا المنظر. هذه الجينزات التي ترتدينها إجرامية بكل تأكيد. كل رجل في المكان لم يفعل شيئًا سوى التحديق في مؤخرتك طوال اليوم، إنه لأمر مدهش أن أيًا من أثاثي نجا".
لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك، فقد سررت سراً لأن دانييل لاحظ أن بنطالي وعمال النقل كانوا يفحصونني. كما أسعدني النبرة الغيرة في صوته.
أصبحت لمسة دانييل أكثر استكشافًا وتحت قوة مداعباته نسيت للحظة أنني كنت محشورًا تحت مكتب.
ركع دانييل خلفي، وضغط على انتصابه بشكل مثير ضدي. "هذا يعطيني فكرة"، همس.
لقد ضحكت وسط ضباب الإثارة المفاجئة التي انتابني. وحتى من خلال قماش الجينز السميك الذي ارتديته، كنت أشعر بحرارة وطول صلابة دانييل. لقد كنت متألمًا ومتعبًا، ولكن لم أكن أبدًا مستعدًا لقضاء بضع ساعات جيدة في السرير مع دانييل كما كنت أفعل الآن. وعندما اعترفت له بذلك، كان ضحكه راضيًا عن نفسه.
قال دانييل وهو يتنهد: "أعلم، أشعر وكأنني لم أحظى بك تحت قدمي منذ أسابيع". ثم سحبني من وركي وساعدني على الوقوف. كانت كل مفاصل جسدي تئن من الألم، وأصابني التغير المفاجئ في الارتفاع بالدوار.
لقد كانت أسابيع طويلة. فبين تعبئة أمتعتنا ونقل شقتين ومكتبين ودمجهما في شقة واحدة، لم يكن من المستغرب أننا لم نحظ بالوقت الكافي لتبادل بعض القبلات المدهشة، ناهيك عن ممارسة الجنس بين الأغطية.
لم يكن أحد أكثر دهشة مني عندما طلب مني دانييل الانتقال للعيش معه. في الواقع، لم يكن "السؤال" هو ما حدث حقًا - فقد افترض دانييل أنني سأنتقل للعيش معه ثم غضب عندما بدا لي أنني مصدومة من الفكرة، مما أدى إلى جدال حاد، والذي أدى بدوره إلى ممارسة الجنس بشكل هزاز، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه الأمر، أعتقد أنني وافقت لأنه بعد أقل من أربع وعشرين ساعة من ذلك أنهيت عقد إيجار شقتي وبدأت في حزم أغراضي.
مد دانييل يده ليضع خصلة من شعره خلف أذني. بدا متعبًا مثلي تمامًا، لكنه كان وسيمًا للغاية.
"كيف كانت وجبة الغداء مع السيدة كيندال؟ لقد استغرقتما وقتًا طويلاً بالتأكيد." كنت أشعر بالفضول لمعرفة كيف تعامل مع السيدة العجوز المزعجة.
قال دانييل بابتسامة متعبة: "إنها منتجة بالفعل. أعتقد أننا قد نحظى بعميل آخر". ثم تتبع مسار خصلة من ذيل حصاني عبر رقبتي. ارتجفت.
"حقًا؟"
"نعم، لقد اشترى شقيق زوجها مؤخرًا عقارًا على الواجهة البحرية شمال المدينة ويريد بناء كوخ. لقد اصطحبني لرؤية المكان -- إنه مذهل."
حاولت أن أتخيل الكوخ المحتمل بينما كان دانييل يصف لي العقار الخلاب. فسألته أخيرًا، وأنا عاجز عن تكوين صورة ذهنية: "هل هو كوخ خشبي بسيط وريفي؟"
هز دانييل رأسه الداكن وقال ضاحكًا: "كوخ بملايين الدولارات، به 6 حمامات و10 غرف نوم وحمام سباحة داخلي وملعب تنس من الطين. أعتقد أنني بدأت أحب التعامل مع زبائن أثرياء".
"أعتقد ذلك"، همست، وفجأة امتلأ ذهني بالاحتمالات. سيكون هناك نوافذ في كل مكان، من الأرض إلى السقف. ابتسمت. أنا أحب النوافذ. سيحتاج المنزل الريفي إلى شرفة تمتد إلى حافة الواجهة البحرية - أي شيء للاستفادة من المنظر. سنجد طريقة لتخطيط جميع غرف النوم بحيث يكون لها إطلالة على الماء أيضًا، وغرفة معيشة مفتوحة ذات أسقف كاتدرائية وأميال من الزجاج، تطل أيضًا على البحيرة.
"كلارا؟" سألني دانييل بضحكة خشنة. ثم لوح بيده أمام عينيّ اللتين لم تبصرا شيئًا. "مرحبًا؟ لقد كنا في منتصف شيء ما، يمكن للهندسة المعمارية أن تنتظر إلى وقت لاحق".
ركزت بصعوبة على عيني دانييل الفضيتين الممتعتين. شعرت بالحكة في أصابعي، وهو ما كان يدفعني عادة إلى البحث عن قلم رصاص والبدء في الرسم. كان تعبير وجه دانييل نصفه مندهش ونصفه الآخر منجذب .
"أنا آسف،" همست وأنا أشعر بالاحمرار في وجهي. "لقد تشتت انتباهي."
"حسنًا إذن،" قال دانييل وهو يحيط بخصري بذراعيه ويجذبني إلى الحائط الصلب لجسده. "سأضطر إلى التخلص من انتباهك." انحنى ليطبع قبلة على رقبتي، وكان أنفاسه ساخنة في أذني. "أعتقد أنه يجب علينا نقل هذا إلى الطابق العلوي."
وبدون سابق إنذار أمسك دانييل بفخذي وأدارني حتى واجهت السلم الحديدي المؤدي إلى الطابق الثاني. ضغط على نفسه ضدي مرة أخرى، مما سمح لي بالشعور بطول انتصابه الصلب على أسفل ظهري. وبعد أن صرفت انتباهي عن أحلام اليقظة حول المباني، تمايلت نحوه، سعيدة بسماعه يزأر بصوت خافت.
تحت إشرافه، تمكنت من صعود الدرج، بينما كنت أحاول بكل ما أوتيت من قوة تفادي محاولات دانييل في الإمساك بمؤخرتي. كانت قبضته المتجددة على وركي عندما وصلنا إلى الطابق الثاني تتسم بالاستئثار والرغبة في عدم التعبير عن مشاعري.
ولكنني توقفت في مكاني، وبدأت أفحص منطقة المعيشة الرئيسية. وفي الأغلب بدا الأمر وكأن عمال النقل قد ألقوا للتو كل ما كان مقررًا للطابق الثاني في أعلى الدرج. كانت أكوام الصناديق وقطع الأثاث المتفرقة ترتفع إلى ارتفاع رأسي تقريبًا وتمتد في اتجاهين، أحدهما باتجاه غرفة المعيشة /المطبخ، والآخر باتجاه الجزء الخلفي من المبنى حيث خططنا لإقامة غرفة النوم ومكتب آخر.
"دانيال،" تأوهت، محاولاً تجاهل حرارة جسده خلفي. "لا يمكننا ترك هذه الفوضى كما هي." عاد إليّ الإرهاق المؤلم من قبل بقوة وأنا أفحص الفوضى التي بالكاد يمكن احتواؤها. "لا أعرف حتى أين ملاءات السرير، وهناك طعام في بعض تلك الصناديق التي يجب تفريغها. لقد حان وقت العشاء تقريبًا ولا يمكننا الطهي دون تفريغ الأطباق. بالإضافة إلى ذلك، سنحتاج إلى المناشف في وقت ما، وليس لدي أي فكرة عن مكانها." كان بإمكاني أن أشعر بالذعر يتسلل إلى حلقي. سيستغرق الأمر طوال الليل للعثور على ما نحتاجه فقط حتى الصباح. أعتقد أنني لم أخطط للانتقال بعناية كما كنت أعتقد.
قال دانييل بصوت منخفض: "كلارا، يمكننا الانتظار".
"لا أستطيع الانتظار"، هرعت محاولاً اتخاذ خطوة نحو جبل الصناديق. لف دانييل ذراعه حول خصري وضمني إليه. كافحت لتحرير نفسي، وشعرت بغضبي يزداد مع إرهاقي. "ليس لدينا وقت لهذا"، قلت بحدة. "هناك الكثير مما يجب القيام به".
لم يتراجع قبضة دانيال القوية.
"توقف عن ذلك،" قلت وأنا ألهث أمامه. "لست في مزاج مناسب الآن، دعني أذهب!"
كان فم دانييل قريبًا من أذني، وسمعت أنفاسه تزداد سرعة كلما حاولت مقاومته. كان أنفاسه حارقة لدرجة أنني شعرت بشعور رائع للغاية. زحفت يده تحت سترتي لتمسك بصدري. وبخيانة، تصلبت حلمتي في لحظة. ضحك دانييل.
"توقف عن ذلك"، قلت، محاولاً تجاهل وميض الرغبة الذي انتابني عند لمسه. كان إبهامه ينبض بقوة فوق لحمي المغطى بحمالة الصدر، مما جعلني أئن. "دانيال!" وبخته.
لقد عض شحمة أذني بلطف شديد، ثم ضحك مرة أخرى وأنا أرتجف أمامه. فتحت فمي لأعبر عن احتجاج ضعيف آخر، لكن دانييل قاطعني قائلاً: "اصمتي يا كلارا، هذه المرة". لم يكن لهجته سبباً في أي جدال، وشعرت أن إرادتي في المقاومة تتبدد بسرعة. كان القتال ضده أكثر إرهاقاً من الاستسلام، فضلاً عن ذلك، شعرت بالرطوبة تتصاعد بين ساقي، مصحوبة بوخز لطيف لا يستطيع أحد غير دانييل أن يخففه.
أمسك دانييل صدري، فاختبر وزنه، وأعاد تعلم استدارته. كان صوته في أذني أجشًا ومنخفضًا. همس وهو يضغط على صدري مرة أخرى برغبة في التملك: "هذه فتاة جيدة. اصمتي وسأخبرك كيف سيكون الأمر. شخصيًا، لا يهمني وجود مناشف في الحمام أو ملاءات على السرير. بل إنني لا أهتم حتى بوجود سرير. لم أقابلك منذ فترة طويلة وقد انتهيت من الانتظار. أريدك الآن، هنا، وستتعاونين معي. أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، وشعرت بالدوار من شدة الإثارة. سحب دانييل حمالة صدري إلى الأسفل بما يكفي لتحرير حلمتي من لمسته العارية. ارتجفت ركبتي، لكن ذراعه الأخرى أمسكتني بقوة ضده حتى لا أسقط.
"أنتِ تريدينني بشدة مثلما أريدك، أليس كذلك يا كلارا؟" همس دانييل. أغمضت عيني وأنا ألهث لالتقاط أنفاسي. "أراهن أنك مبللة كالجحيم الآن. مبللة بالنسبة لي"، عض رقبتي مرة أخرى، مما لا شك فيه أنه ترك علامة لن تتلاشى حتى الصباح. "لا أعرف لماذا لا تزالين تقاتلينني بعد كل هذا الوقت. هل تعتقدين أنك تعلمت الآن أن كل ما أفعله سيجعلك تشعرين بالسعادة، وسيجعلك تصلين في النهاية إلى النشوة الجنسية".
كان ضحكه منخفضًا ومفترسًا. أمسكت بذراعه بدوار بينما كان يضغط على صدري، ويقرص حلماتي بعنف. بدا أن أنيني الاحتجاجي والرغبة يدفعه إلى الأمام أكثر. كان بإمكاني أن أشعر بحرارة قضيبه القوية تضغط على الجزء العلوي من أردافي؛ كان يرتعش في كل مرة أتحرك فيها نحوه.
"هذه المرة، سيكون الأمر سريعًا وصعبًا"، وعد دانييل بينما كانت أصابع إحدى يديه تداعب حلمتي بينما كانت أصابع اليد الأخرى تطلق زر سروالي الجينز. ثم حرك يده لأسفل ليمررها عبر الجزء العلوي المكشوف من ملابسي الداخلية، مداعبًا المكان الذي التقى فيه الجلد بالدانتيل.
"في المرة الثانية سأتحرك ببطء، وأضايقك، وأجعلك تتوسلين. ستتذمرين وتقوسين ظهرك، غير قادرة تمامًا على الاستلقاء ساكنة بينما ألمس كل جزء منك." انزلقت أصابعه فوق قماش ملابسي الداخلية، بالكاد تلمس تجعيدات شعري ولكنها جعلتني أئن رغم ذلك. "لكن عليك أن تنتظري حتى أعطيك ما تريدين، أن ألمسك حيث تكونين أكثر رطوبة وأكثر سخونة." غمس يده في بنطالي الجينز بعنف، وقبض على مهبلي من خلال ملابسي الداخلية. ضحك بارتياح عندما وجد الرطوبة التي خلقها.
"دانيال، من فضلك،" صرخت بصوت ضعيف، وأنا أكافح مرة أخرى ضد قبضته الحديدية، يائسة من أن يخرجني من بؤسي.
" شششش ..." همس في أذني. "لم ترغبي في هذا، هل تتذكرين؟ هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي يجب القيام بها."
كان كل شيء في رأسي عبارة عن خليط من الأفكار والأحاسيس غير المكتملة. لم أستطع التنفس، ولم أستطع التركيز على أي شيء سوى دانييل وصوته الأجش في أذني. كانت يداه بمثابة مرساة على جسدي، تحملني وتمنعني من الذوبان إلى بركة على الأرض. كانت أنفاسي تتخللها أصوات مواء صغيرة بينما كان دانييل يلف حلمتي بين إبهامه وسبابته. كانت يده الأخرى ثابتة للغاية بالنسبة لي. أردت أن يلمسني، وأن يمزق ملابسي الداخلية ويغوص في الحرارة التي تسبب فيها، وأن يبحث عن بظرتي وينهي ترقبي المحموم والوخز.
"يا إلهي،" تأوهت مع زفير أنفاسي وهو يقبل رقبتي، ويمسح المكان الحساس الذي وجده هناك بعرض لسانه الخشن. "من فضلك."
"من فضلك ماذا، كلارا؟" هز دانييل وركيه ضد مؤخرتي، مما تسبب في أنيني مرة أخرى عندما شعرت بصلابته.
"من فضلك دانييل،" خدشت ذراعه العارية، محاولةً جعله يحرك أصابعه على مهبلي. "افعل بي ما يحلو لك."
كان صوته المبحوح مخيفًا للغاية ويشبه صوت التنين، لكنه لم يفعل سوى زيادة الشعور بالحاجة الملحة في بطني. سألني بصوت أجش: "أين؟".
قلت بصوت متقطع: "هنا، لا يهمني أين نحن. الآن. من فضلك".
"اسحبي بنطالك الجينز إلى أسفل"، أمرني دانييل. ثم ضغط على حمالة صدري حتى التفت حول خصري، ثم استعاد بسرعة صدري الأيمن بيد واحدة، تاركًا اليد الأخرى لتتعرض للخدش بشكل مثير للسخرية من الصوف الخشن لسترتي.
لقد قمت بتحريك بنطالي الجينز فوق وركي، وتركته يتجمع عند قدمي، وبعد ثوانٍ قليلة، تبع ذلك خصلة رقيقة ورطبة من الملابس الداخلية التي كنت أرتديها. كان الهواء في الغرفة باردًا، لكنه لم يكن قادرًا على تفسير القشعريرة التي أصابتني. بيده الحرة، دفعني دانييل إلى الأمام، وأطلق هتافات تشجيعية بينما كنت أستند إلى كومة الصناديق الأقرب إلينا. كان بإمكاني سماع صوت فتح سحاب بنطاله بصوت عالٍ فوق إيقاع أنفاسنا الخشنة المحمومة.
"يا إلهي،" همس دانييل، وهو يمرر يده على عمودي الفقري، ويدفع سترتي لأعلى أثناء قيامه بذلك. كانت مداعبته لطيفة ومريحة بشكل غريب. "المرة الأولى سريعة وقوية، والمرة الثانية بطيئة،" وعد، وتتبع أصابعه ظهري وصولاً إلى شق أردافي حتى وجدت لحمًا ساخنًا ورطبًا. تأوهنا معًا.
لم يكلف دانييل نفسه عناء خلع بنطاله الجينز - فقد فك سحاب سرواله وحرر عضوه الصلب من قيود سرواله الداخلي قبل أن يدفنه بداخلي دون سابق إنذار سوى همهمة الموافقة العالية عندما التقينا. جعلني الامتلاء المفاجئ أصرخ من شدة المتعة والمفاجأة.
أمسكت يداه بفخذي بعنف بينما لم يرحمني دانييل، بل انغمس في عمقه الكامل مع كل نفس، ثم انسحب بسرعة وبشكل شبه كامل قبل أن يدفعني مرة أخرى. لم ينتظره نشوتي الجنسية، بل انطلقت من شفتي بصرخة حادة ترددت صداها بصوت عالٍ في الغرفة غير المفروشة.
كانت كلمات دانييل المشجعة بمثابة سيل من الصوت غير المفهوم تقريبًا والذي رقص جنبًا إلى جنب مع إحساسه بملئه لي مرارًا وتكرارًا، وعندما مد يده ليتصل بالنتوء المحترق في البظر، انهارت عمليًا من شدة المتعة في كل ذلك، وكنت قد نسيت تقريبًا في هزة الجماع الأخرى أن ألاحظ الانقباضات المتشنجة لإطلاق دانييل في داخلي.
تردد صدى تأوهه الطويل عند اكتماله في ذهني مع شعور بالرضا. أجل، لقد أردته حقًا، ولن أتعب أبدًا من معرفة أنه يريدني أيضًا - كان هذا إرضاءً من نوع مختلف تمامًا. كانت ابتسامتي منتصرة.
سحبني دانييل برفق إلى الأرض، قبل أن يلف ذراعيه حول جذعي ويضعني في جسده الطويل. ظل بداخلي، وكان الشعور بالامتلاء مريحًا وممتعًا الآن بعد انتهاء الإثارة. انقبضت عضلاتي حوله بشكل ضعيف مع ذوبان آخر آثار هزاتي الجنسية.
" مممممم ..." تنهدت وفتحت عيني لأنظر إلى الجبل الشاهق من الصناديق. كانت الأرضية تحتنا صلبة وباردة، لكنني لم أستطع أن أهتم.
"كلارا؟" همس دانييل وهو يلمس الجلد الرطب خلف رقبتي. "هل أنت بخير؟"
استدرت قليلاً بين ذراعيه حتى رأيت عينيه الرماديتين المزرقتين. كان القلق الذي يطفو فيهما يجعل قلبي يتوقف في صدري. همست ، ورفعت يدي لأتتبع خط القلق بين حاجبيه: "نعم، أنا أكثر من بخير، أنا رائعة".
ابتسم دانييل ببطء على وجهه الوسيم وقال: "لقد جعلتني أشعر بالقلق لثانية واحدة".
لقد قمت بشد عضلاتي الداخلية حوله وأطلقنا أنينًا متناغمًا عندما انزلق مني، تاركًا إياي خاوية وشعرت بالفراغ بشكل لا يمكن فكه. "لا داعي للقلق، لم أشعر أبدًا بتحسن أفضل."
ضحك على شعري قبل أن يترك قبلة هناك. "أنت تعرف أنني لن أؤذيك عمدًا، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، مسترخية في دفء حضن دانييل. وشعرت بنبضات قلبه السريعة على ظهري. "أعلم ذلك يا دانييل. لطالما عرفت ذلك. أنا أثق بك".
أغمض دانييل عينيه، محاولاً إخفاء الوميض السريع من المشاعر الذي ظننت أنني لمحته فيهما. حاولت ألا أجرح نفسي وأنا أشاهد وجهه الوسيم وهو يستعيد رباطة جأشه مرة أخرى. دفعت موجة الشعر الداكنة التي انزلقت فوق جبهته، وسحبت بمرح الخصلات الرمادية المنسوجة في كل مكان.
"هل أنت بخير؟" سألته بعد أن طال صمته قليلاً. فتح دانييل عينيه، وأثارت حدة نظراته الفضية دهشتي. ثم فتح دانييل "التنين" سوتكليف فمه الجذاب وقال خمس كلمات لم أكن أتخيل أنني سأسمعها في حياتي.
"كلارا هل تتزوجيني؟"
الفصل العاشر
أغمض دانييل عينيه، محاولاً إخفاء الوميض السريع من المشاعر الذي ظننت أنني لمحته فيهما. حاولت ألا أجرح نفسي وأنا أشاهد وجهه الوسيم وهو يستعيد رباطة جأشه مرة أخرى. دفعت موجة الشعر الداكنة التي انزلقت فوق جبهته، وسحبت بمرح الخصلات الرمادية المنسوجة في كل مكان.
"هل أنت بخير؟" سألته بعد أن طال صمته قليلاً. فتح دانييل عينيه، وأثارت حدة نظراته الفضية دهشتي. ثم فتح دانييل "التنين" سوتكليف فمه الجذاب وقال خمس كلمات لم أكن أتخيل أنني سأسمعها في حياتي.
"كلارا هل تتزوجيني؟"
قفزت من على الأرض وارتديت ملابسي الداخلية وجينز في حركة سريعة، تاركة دانييل مستلقيًا مفتوح الفم في حالة من عدم التصديق تحتي.
"هذا ليس مضحكًا"، صرخت وأنا أحاول استعادة تجعيدات شعري إلى حد ما من النظام. "لا يمكنك المزاح بشأن أشياء كهذه". خلعت حمالة الصدر المهجورة بصوت غاضب وتركتها تسقط على الأرض.
"لم أكن أمزح"، قال دانييل بحدة وهو يجلس منتصبًا ويوجه إلي نظرة باردة. "كنت جادًا تمامًا. أريدك أن تكوني زوجتي، كلارا".
"لماذا؟" قلت ذلك وأنا أبتعد عن يد دانييل الممدودة.
هز رأسه الداكن، وكان تعبيره شرسًا: كان التنين مستعدًا لخوض المعركة. "لأنني أحبك وأريد أن أقضي بقية حياتي معك - فلماذا بحق الجحيم؟" نهض دانييل برشاقة على قدميه قبل أن يصحح نفسه ويسحب سحاب سرواله؛ لقد ضاعت اللحظة الحميمة بيننا.
"هل كنت لتخبرني بذلك؟" صرخت وأنا أتجول بين كومة من الصناديق، يائسة من وضع مسافة بيننا وإعطاء عقلي الذي لا يزال يدور لحظة لفهم ما كان يحدث. "أم كنت لتفترض أنني سأكتشف الأمر بنفسي؟"
"ما هي مشكلتك يا كلارا؟ لقد تقدمت لك للتو من أجل المسيح ، وأنت تتشاجرين معي؟ من المفترض أن تكون هذه أسعد لحظة في حياتك!"
"هل كانت تلك أسعد لحظة في حياة زوجاتك الأخريات أيضًا؟" رددت عليه، وندمت على الفور على الكلمات بينما ضاقت عينا دانييل الفولاذيتان بشكل خطير. وضعت يدي على فمي، لكن كان الأوان قد فات للتراجع عن الكلمات.
كان التنين يلوح في الأفق أمامي، وكان فمه ملتويًا في تعبير قبيح. "ربما ارتكبت خطأً حين اعتقدت أنك تحبني. أرجو المعذرة إذا كنت قد تلقيت هذا الانطباع خلال الأسابيع القليلة الماضية. لا بد أنني أحمق".
لقد حان دوري لأمد يدي إليه، لكن دانييل ابتعد عن أصابعي المتوترة بسهولة كما كنت أتجنبه قبل لحظات. قلت بسرعة وأنا أشعر بدموع تنهمر من خلف عيني: "أنا آسف. لقد فاجأتني للتو - هذا كل شيء. يجب أن تعترف بأن كل هذا يتحرك بسرعة".
نظر إليّ دانييل ببرودة للحظة قبل أن يتحول تعبيره القاتم إلى ابتسامة محرجة غير متوازنة. "أعتقد أن هذا كان خارج الموضوع قليلاً، أنا آسف."
"لم أكن أتخيل أن أتقدم لخطبتك بهذه الطريقة"، اعترفت، وخجلت بشدة عندما سالت دمعة من عيني. خفضت رأسي، وسمحت لستارة شعري بإخفاء وجهي عن نظرة دانييل المتفحصة. "أعتقد أنني أفسدت الأمر برمته".
"لا، إنه خطئي." تحرك دانييل نحوي ووضع ذقني في يده الكبيرة، ثم أدار رأسي حتى نظرت إليه في عينيه. "أنت تستحقين أفضل من الأرضية الباردة العارية في غرفة فارغة. في المرة القادمة سأفعل ما هو أفضل، أعدك يا عزيزتي."
قبل ستة أشهر لم أكن لأتخيل التنين يعتذر لي في أحلامي الجامحة. أما الآن فقد وقف أمامي بوجه صبياني وعينين حزينتين. ابتسمت له مبتسمة مشجعة. "يبدو هذا عادلاً. وفي المرة القادمة سأتصرف بشكل أفضل قليلاً، أعدك".
كانت ابتسامة دانييل جميلة للغاية لدرجة أن قلبي تألم. "أعلم أنك تعتقدين أنني شخص فاشل يا كلارا، ولدي زوجتي السابقة لإثبات ذلك. لكنني لم أشعر تجاههن قط بما أشعر به تجاهك. أنت تقولين إنك تثقين بي - من فضلك ثقي بي في هذا أيضًا."
أومأت برأسي عندما انزلقت يد دانييل من ذقني إلى ثنية رقبتي، وجذبني إليه. كانت قبلته حلوة وصادقة وقالت لي أكثر مما كان يتصور على الأرجح.
"أنا أيضًا أحبك"، همست بينما كنا نفترق. جعلني بريق عينيه الفضيتين أبتسم.
-------
كانت قدماي باردتين في نعليّ، وكان عنقي يؤلمني بسبب انحناء ظهري فوق طاولة الرسم لفترة طويلة، لكنني لم أشعر بالرغبة في التوقف. كان الانزلاق الهادئ للحافة المستقيمة وخدش قلمي على الرق هو العلاج لعقلي المحموم. انغمست بالكامل في خطط كيندال، ووجدت الراحة في قدرة عملي على إبعاد كل شيء آخر تقريبًا عن ذهني.
لقد أصبحت الحياة مع دانييل روتينية بسرعة. كنا نعمل معًا طوال اليوم، في صمت في الغالب، حتى نحتاج إلى قول شيء ما. ثم تقاعدنا في الطابق العلوي لطهي العشاء وتناوله قبل أن نستريح على طرفي الأريكة مع كتبنا، وأقدامنا متشابكة بشكل مريح، وقطتنا الجديدة نائمة بيننا. عندما ذهبنا إلى السرير كنا نمارس الحب عادةً، أحيانًا بشغف محموم يرفع سقف سقف الماضي، وأحيانًا أخرى بحميمية بطيئة وسرية كنت أقدرها إلى ما لا يوصف بالكلمات. لم نتحدث أبدًا عن عرض دانييل أو المستقبل؛ بدا الأمر أكثر أمانًا بهذه الطريقة. لم نتمكن من الجدال حول الأمر إذا لم نتحدث عنه.
كان من الرائع أن أجد عملاً أقضي فيه وقتي. فمنذ أن بدأ دانييل شركته الخاصة قبل ثلاثة أشهر، ازداد عدد عملاء دانييل بشكل مطرد، وتوسعت شركة Sutcliffe and Associates التي أطلق عليها حديثاً اسم Sutcliffe and Associates بسرعة لتشمل مساعداً إدارياً وطالبين متعاونين من الجامعة بالإضافة إلى دانييل وأنا. وخلال النهار، قد تكون قاعة الإطفاء مكاناً مزدحماً، لكنني كنت أفضل الأجواء الباردة في وقت مبكر من المساء عندما يعود الجميع إلى منازلهم ويتسلل دانييل إلى الطابق العلوي لطهي العشاء.
لقد اصطدم مشروع كيندال بالحائط، حيث رفضت المدينة منحنا تصريح بناء ورفضت السيدة كيندال البيع. بدأ مطورو الأراضي يدركون أن السيدة العجوز لن تتراجع، وبدلًا من ذلك تحولوا إلى الضغط على مجلس المدينة نفسه لإعلان المبنى غير آمن حتى يمكن هدمه. في المجمل، تحول الأمر إلى شيء سيء للغاية، لكنني لم أستطع التوقف عن هوسي بالمشروع، وعلى الرغم من أننا لم نكن بحاجة إلى أي خطط أخرى، إلا أنني لم أستطع التوقف عن الرسم وإعادة رسم كل التفاصيل الصغيرة للمنزل.
لقد رسمت الخطوط العريضة للأساسات المألوفة الآن، ولم أكن في حاجة حتى إلى ملاحظاتي لتذكر القياسات أو الصور لتصور شكل البناء البسيط. لقد انطبع كل شيء في ذهني وربما سيظل كذلك إلى الأبد. لقد طار قلمي، فرسم الشكل المألوف للمبنى مرة أخرى، ووجد نوعًا غريبًا من الراحة في الأساس الثابت الثابت للمنزل الذي أحببته بشكل لا يمكن تفسيره.
"كلارا؟" كان صوت دانييل أجشًا وفاجأني من عملي. رفعت رأسي بسرعة لأراه واقفًا بجوار طاولة الرسم الخاصة بي، وفي يده كوبان من الشاي. لم أسمعه ينزل إلى الطابق السفلي.
ناولني الشاي ودرس الرسم الملصق على طاولتي. ثم هز رأسه الداكن وقال: "الأساسات مرة أخرى؟ لا أدري لماذا تعذبين نفسك يا عزيزتي. أنت تعلمين مثلي تمامًا أن هذا المشروع لن يتقدم إلى أي مكان".
أخذت رشفة من شاي إيرل جراي الساخن، وتركته يدفئ أحشائي الباردة. وعندما اقتربت من الكوب الساخن، شعرت بألم ووخز في أصابعي عندما عادت إلى الحياة.
"أعرف ذلك"، قلت بتنهيدة. "لكن لسبب ما لا أستطيع أن أترك الأمر يمر. أحلم به في الليل، وأفكر فيه طوال اليوم. إنه يطاردني".
انحنى دانييل فوقي ورسم خط الأساس الذي رسمته للتو، فلطخ القلم الرصاص عن غير قصد. "لقد رسمته بشكل جيد للغاية؛ ويبدو أنه من الخطأ ألا تُستخدم هذه المخططات أبدًا. إنه مجرد الأساس، لكنك تبث الحياة في كل خط؛ لقد حافظ هذا المنزل على بقائه قائمًا لأكثر من مائة عام، ولكن حتى هذا لن يكون كافيًا لإنقاذه".
دارت أفكاري في ذهني، مما جعلني ألهث بحثًا عن الهواء بينما كان الشاي يرتجف في الكوب. فزع دانييل، وجلس القرفصاء بجوار مقعدي وأخذ الإناء الساخن من يدي. "كلارا؟ ما الخطب؟"
"لا يوجد شيء خاطئ"، قلت ببطء، وأنا أشعر بالاحتمالات تنفتح أمامي في مشهد لا نهاية له. "الأساس..."
"حسنًا،" همس دانييل، وهو يضع الشاي ويأخذ يدي. "أنت تفقدين عقلك. فكري بوضوح يا كلارا، ثم تحدثي. من فضلك."
"لقد قلت إن الأساسات كانت تحمي هذا المنزل لأكثر من مائة عام"، تمتمت وأنا أنظر إلى دانييل ولكنني لم أره حقًا. "ولكن ماذا لو لم تعد هناك حاجة إلى ذلك بعد الآن؟"
هز رأسه الداكن مرة أخرى، وكانت عيناه الزرقاء الفضية قلقة. "أنت لا تتكلمين بشكل منطقي، عزيزتي."
ضغطت على يدي دانييل بينما سرت الإثارة في عروقي. لم أستطع أن أستوعب الكلمات بسرعة كافية. "فكر في الأمر يا دانييل. المنزل ملك للسيدة كيندال، لكن الأرض ليست كذلك، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه ببطء، لكن النظرة في عينيه قالت إنه لم يفهم قصدي.
"إن المبنى ملك لها، وهي قادرة على التصرف فيه بما يحلو لها. والشيء الوحيد الذي يربط المنزل بالأرض هو الأساس. ماذا لو لم نعد بحاجة إلى هذا الأساس يا دانييل؟ ماذا لو نقلنا المنزل؟"
ظهرت الفكرة على وجه دانييل الوسيم في موجة من الفهم. "هل تقصد أن نحفرها وننقلها إلى مكان آخر؟"
"بالتأكيد، يفعل الناس ذلك طوال الوقت. ستكون عملية دقيقة لأن المنزل قديم جدًا، لكنني متأكد من أنه يمكن القيام بذلك. وأنا متأكد من أن السيدة كيندال تستطيع تحمل تكلفة شراء قطعة أرض في موقع مناسب وقريب. يمكننا إنقاذ المبنى ويمكن للمدينة أن تفعل ما تشاء بالأرض". كان علي أن أمنع نفسي من القفز من كرسيي وإلقاء نفسي على دانييل. بدلاً من ذلك، ضغطت على يديه بقوة، محاولًا التعبير عن حماسي. "هذا ليس مثاليًا، لأن الحفاظ على المنزل في موقعه الأصلي حقًا سيكون أكثر الأشياء مسؤولية تاريخيًا، ولكن إذا لم نتمكن من القيام بذلك - حسنًا، فسننقله!"
نظر إلي دانييل في صمت لبعض الوقت قبل أن يهز رأسه الداكن بضحكة قاسية. "أنت شيء آخر يا عزيزتي، هل تعلمين ذلك؟ لماذا لم أفكر في ذلك؟"
"إنه حل بسيط"، قلت مبتسمًا بينما رفع دانييل إحدى يدي ليقبل مفاصلي. "الحل الأبسط غالبًا ما يكون الأصعب في الوصول إليه".
"هل نتحدث حقًا عن منزل كيندال هنا؟" سأل دانييل بصوت أجش. كانت عيناه اللافتتان شديدتي التركيز، وكانت النظرة التي تركز على هدف واحد على وجهه تحرمني من أنفاسي.
"لا أعلم"، اعترفت. "أليس كذلك؟"
"إذن سنحفره وننقله. ماذا بعد؟ كل شيء يحتاج إلى أساس، كلارا. بالتأكيد تعلمت ذلك في مدرسة الهندسة المعمارية؟" كان صوت دانييل المنخفض ينساب فوق عمودي الفقري ويجعلني أرتجف.
"سنبني منزلًا جديدًا، دانييل. المنزل القديم كان على وشك الانهيار على أي حال." قلت بهدوء.
"أساس جديد لبيت قديم؟"
"هل نتحدث حقًا عن منزل كيندال هنا؟"، رددت سؤال دانييل السابق، وشعرت بالتوتر في معدتي.
"لا أعلم" اعترف دانييل. "هل نحن كذلك؟"
لقد قبلته، كان مذاقه مثل شراب إيرل جراي، وابتسم على شفتي.
"اسألني مرة أخرى" همست، على أمل أن يعرف السؤال الصحيح.
تحول اللون الفضي في عيني دانييل إلى اللون الرمادي المزرق الدخاني. اشتدت قبضته على يدي عندما توقف قلبي عن النبض.
"تزوجيني كلارا."
لم يكن سؤالاً، لكن لم يكن هناك حاجة إلى ذلك. أومأت برأسي.
-------
استلقينا على السرير، وساقاي متشابكتان، ورأسي مستندة إلى بطن دانييل، ويداه مدفونتان في شعري. تتبعت مسار الشعر الداكن من أسفل سرته. وبينما اقتربت أصابعي من عضوه الذكري الناعم، ارتعش، وتسربت منه آخر آثار متعته. قال وهو يلهث: "ستكونين سبب موتي يا حبيبتي"، بينما كنت أنظف الأدلة بلساني وأبتسم لنفسي.
"على الأقل ستموت سعيدًا"، قلت مازحًا. "ولكن ليس قبل الغد، حسنًا؟ سنحتاج إليك".
"يوم الانتقال"، تأوه دانييل وهو يشد إحدى خصلات شعري. ضحك بينما صرخت احتجاجًا. "من الأفضل ألا ينهار هذا المنزل اللعين وإلا فسوف أموت حقًا".
ضحكت قبل أن ألتصق بجسد دانييل الدافئ. "السيدة كيندال ستقتلنا إذا حدث أي شيء لهذا المنزل".
"لن يحدث شيء"، ذكّرني دانييل. تجولت لمسته على عمودي الفقري، ورسمت خطًا غير مرئي لا يستطيع رؤيته إلا هو. "لقد جمعنا أفضل فريق يمكن شراؤه بمبالغ السيدة كيندال السخيفة. سيمر الأمر دون أي عقبات، أعدك بذلك".
أومأت برأسي، وشعرت بالثقة في هذه الخطوة التي أستطيع أن أعزوها تمامًا إلى الرجل الذي يرقد بجانبي. "لا أستطيع الانتظار".
"أفضل أن أنام الآن يا عزيزتي"، همس دانييل، وهو يجذبني إلى أعلى لأستقر في ثنية ذراعه. كان رأسي مناسبًا تمامًا للمساحة الدافئة بين رقبته والوسادة. "غدًا سيكون يومًا طويلًا".
" مممم ..." تنهدت. كان شعوري بالرضا قد استقر في عظامي وكان آخر ما شعرت به هو رائحة المسك التي كانت تنبعث من جلد دانييل عندما غفوت بجانبه.
-------
كانت الشمس مشرقة ولكن اليوم كان باردًا. ولم تساعدني الخوذة البيضاء التي اضطررت إلى ارتدائها في تدفئتي، وكنت أرتجف في موقع العمل بينما كانت الرياح تهب من خلالي.
بعد ذلك وقف دانييل يتحدث مع كبير المهندسين في شركة نقل الهياكل. كيف استطاع أن يجعل خوذة السلامة تبدو مثيرة؟ تنهدت، وبجانبي ضحكت السيدة كيندال. كانت خوذتها السلامة زرقاء زاهية وشكل ذلك تناقضًا صارخًا مع شعرها الأبيض.
"لا تقلقي يا عزيزتي، كل شيء سينتهي قريبًا."
لقد وقفنا الاثنان محاولين حبس أنفاسنا في كل لحظة استغرقها فريق النقل لرفع المنزل عن أساساته ووضعه على الشاحنة العملاقة. لقد أذهلني تمامًا أن يتمكن من الوصول إلى هناك سالمًا. لقد تعامل المهندسون وعمال النقل مع الإجراء بكفاءة عالية. لقد استغرق الأمر منهم ما يقرب من ثلاث ساعات مرهقة فقط لوضعه على الشاحنة؛ وسوف يستغرق الأمر منهم أربع ساعات أخرى لقيادته لمسافة كيلومتر واحد على الطريق إلى منزل السيدة كيندال وثلاث ساعات أخرى لتسوية المنزل على أسسه الجديدة.
كان دانييل في خضم كل هذا، وكنت أسمع ضحكاته وصيحاته التشجيعية من حيث كنت أقف. وفي بعض الأحيان كان ينظر إلى الخلف ليرى ما إذا كانت السيدة كيندال وأنا ما زلنا نراقبه. كنا نلوح له بكل سرور، على الرغم من أن البرد كان يلدغني بشدة وكان جسدي يؤلمني.
"ما الخطب يا كلارا؟" سألتني السيدة كيندال بعد تنهيدة ثقيلة ثالثة أو رابعة. "هل هناك خطب ما؟"
"لا أدري"، اعترفت وأنا أفرك الألم في أسفل ظهري من جراء الوقوف في مكان واحد لفترة طويلة. "لقد كنت متعبًا للغاية مؤخرًا، وأشعر بالدوار أحيانًا، والغثيان أيضًا. أعتقد أنني مصاب بالأنفلونزا. يعتقد دانييل أنني كنت أعمل بجد أكثر من اللازم، لكنني لا أعتقد ذلك. لا أدري - إنه أمر غريب".
ضحكت السيدة كيندال بوعي وقادتني إلى شاحنة متوقفة قريبة لتجلسني على الباب الخلفي. سألتني السيدة كيندال: "هل ذهبت إلى الطبيب؟". كان وجهها اللطيف مزينًا بمزيج غريب من البهجة والقلق.
هززت رأسي وخلعتُ خوذتي الواقية. "لم يكن لدي الوقت الكافي، ولأكون صادقة، ليس لدينا تغطية في العمل بعد، لذا كنت مترددة. سوف يمر الأمر"، ابتسمت، محاولاً إقناع نفسي أكثر منها.
"أنا متأكدة من ذلك، عزيزتي،" ربتت السيدة كيندال على ركبتي وضحكت. "بعد حوالي تسعة أشهر."
لم أكن لأصاب بصدمة أكبر لو أنها ضربتني. "هل تعتقدين أنني حامل؟" همست بهذه الكلمة وكأنني خائفة منها، مما جعل السيدة كيندال تضحك أكثر.
"عندما يفعل رجل وامرأة ما كنتما تفعلانه أنت ودانيال بمعدلات مرعبة، يا عزيزتي، فمن المؤكد أن هذا سيحدث في النهاية. صدقيني، لقد أنجبنا أنا وليو أربعة *****."
حامل؟ جلست في حالة من الخدر، غافلة تمامًا عن أي شيء حولي. اختفت أصوات موقع العمل. لم أعد أشعر بالبرد بعد الآن. هل أنا ودانيال سننجب ***ًا؟
قاطعت السيدة كيندال أفكاري بضحكتها الجافة المعتادة قائلة: "سأحاول تخمين شيء آخر، وأقول إن دانييل لم يكن أبًا من قبل".
هززت رأسي. "زوجاته الأخريات لم يرغبن في إنجاب *****. لماذا؟"
"حسنًا، لو كان قد فعل ذلك لكان قد تعرف على أعراضك، كلارا. ولكن الأمر على ما يرام. يمكنكما أن تخوضا هذه المغامرة معًا. ستكونين أمًا رائعة، ولا شك في ذلك". ضحكت السيدة كيندال مرة أخرى وضغطت على ركبتي أخيرًا. "أعتقد أنني سأذهب إلى الأسفل وألقي نظرة عن كثب على الحركة. هل أرسل دانيال الخاص بك؟"
أومأت برأسي تلقائيًا، وكان عقلي لا يزال يحاول استيعاب الاحتمال الذي لفتت إليه السيدة كيندال انتباهي. ***؟ *****؟ مع دانيال؟ دانيال سوتكليف الصغير يركض هنا وهناك؟ يا رب ساعدني ـ لن أحظى بلحظة سلام واحدة.
كان ذهني يتسابق بشكل محموم. متى كانت آخر دورة شهرية لي؟ منذ شهرين؟ ثلاثة أشهر؟ لا أستطيع أن أتذكر، أدركت في حالة من الذعر. كنا مشغولين للغاية بتأسيس الشركة، والعمل مع عملاء جدد، وتنظيم الانتقال إلى منزل السيدة كيندال. إذا كنت قد فكرت في أي فترات شهرية غائبة بين كل ذلك، لا أستطيع أن أتذكر.
استقرت يدي على بطني. لم أشعر بأي شيء مختلف. كل شيء كان مختلفًا. أغمضت عينيّ في محاولة لمقاومة الدوار وحاولت الاستمرار في التنفس. ***. كنت سأنجب *** دانييل. لم أذهب إلى الطبيب، ولم أجري أي اختبارات، لكنني كنت أعرف ذلك تمامًا كما أعرف أنني أحبه. أحببتهما معًا.
ابتسمت وفتحت عيني لأرى دانييل يقترب مني. خلع خوذته ومرر يده بين شعره.
"ماذا فعلت لأستحق ابتسامة كهذه؟" قال مازحا وهو يجلس على الباب الخلفي للشاحنة بجانبي.
ضحكت على نفسي ولكن لم أجب. لم أكن متأكدة من الوقت أو المكان.
"بدأت أعتقد أن فأس المعركة القديم لن يرحل أبدًا"، قال دانييل ببطء بازدراء مصطنع. "أريدكم جميعًا لنفسي لفترة قصيرة - لدي شيء لكم".
لقد شاهدت بصمت بينما كان دانييل يمد يده إلى جيبه بيده ويأخذ يدي اليسرى باليد الأخرى.
"إنه ليس فاخرًا، وأعلم أنني جعلتك تنتظر أكثر من اللازم. إذا لم يعجبك، يمكننا أن نشتري لك شيئًا مختلفًا." نظرت إلى أيدينا المتشابكة بينما وضع دانييل الخاتم في إصبعي. كان عبارة عن ماسة رقيقة، متوضعة في دائرة من الجمشت. كان جميلًا.
"لقد كانت لأمي. أردت تنظيفها وتغيير حجمها، ولهذا السبب استغرق الأمر وقتًا طويلاً"، نظر إليّ من تحت رموشه الداكنة. كان وسيمًا للغاية لدرجة أنني خطف أنفاسي. كانت النظرة في عينيه الرماديتين الزرقاوين مكثفة، ودافئة في نفس الوقت. "لقد ارتدتها خمسة أجيال من نساء ساتكليف، ولكن لسبب ما لم أعطها أبدًا لأي من حبيباتي السابقات. أعتقد أنني كنت أحتفظ بها لشخص أفضل، حتى لو لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت. ولكن كما قلت، إذا لم يعجبك، فسأشتري لك شيئًا آخر، ربما شيئًا أكثر حداثة، شيئًا أكبر..."
هززت رأسي، غير قادرة على إخراج الكلمات من حلقي. على إصبعي، كانت الماسة الصغيرة تلمع بشكل مثالي في الشمس، محاطة بأخواتها الأرجوانيات. همست عندما استطعت: "إنها جميلة. إنها مثالية".
انحنى دانييل ليقبلني. "حسنًا، اعتقدت أنك ستحبين ذلك. أردت الانتظار حتى اليوم، حتى يتم الانتقال. بدا الأمر رمزيًا إلى حد ما. الآن، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ما الذي كنتما تناقشانه مع Battle-Axe بهذا القدر من الحرص؟"
شعرت بارتفاع معدل ضربات قلبي وأنا أتأرجح على حافة التردد. لكن دانييل بدا صادقًا وجادًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع الكذب. "تعتقد السيدة كيندال أن السبب وراء شعوري بالضيق مؤخرًا هو أنني، حسنًا... أنا حامل".
اختفت كل التعابير عن وجه دانييل للحظة، مما تسبب في تقلص قلبي بشكل مؤلم. استدار نحوي بشكل أكثر اكتمالاً ووضع يده على خدي، وفحص وجهي بعينيه اللافتتين للنظر. "هل أنت جاد؟"
أومأت برأسي، وشعرت بذقني ترتجف قليلاً بينما هددت الدموع بالهطول. همست: "نعم، أنا متأكدة من ذلك. لا أعرف كيف أصبحت متأكدة إلى هذا الحد، ولكنني متأكدة".
"***،" زفر دانييل بصوت أجش. "طفلي."
أومأت برأسي مرة أخرى، فسقطت دمعة أو اثنتان مني. لم أبكي قط أمام دانييل، لكني لم أبدو قادرة على منع ذلك من الحدوث. شعرت وكأن خاتم والدة دانييل بارد وغريب.
"***"، ردد دانييل. كان صوته خاليًا تقريبًا من أي تعبير مثل تعبير وجهه. امتد الصمت بيننا لما بدا وكأنه أبدية. ارتجفت أحشائي ولم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان ذلك بسبب التوتر أو أي شيء آخر.
لقد وقف فجأة، وسحبني معه إلى قدمي. "هل سننجب ***ًا؟"
لم أقل شيئًا ردًا على ذلك. ومرة أخرى، لم تخرج أي كلمات، وعلاوة على ذلك، ماذا كان بوسعي أن أقول؟ عندما ظهر الفهم على وجه دانييل، بدا الأمر وكأن الشمس تخرج من خلف سحابة. شقت ابتسامته وجهه ورفعني، ودار بي حتى شعرت بالدوار. كان من الممكن سماع صرخة الفرح التي أطلقها في موقع العمل؛ التفتت الرؤوس. سافر ضحك السيدة كيندال الراضي إلينا مع الريح.
لم أستطع التوقف عن البكاء، وانهمرت الدموع على وجنتي دون توقف. كانت ذراعا دانييل حولي قوية ولطيفة في نفس الوقت وهو ينحني ليقبلني مرة أخرى.
"شكرًا لك"، قال. لم أستطع قراءة تعبير وجهه أو نبرته.
تجمدت في حضن دانييل. "لماذا؟ لم أخطط لهذا، إذا كان هذا ما تقصده". شعرت بدفاعاتي تنهض وقليل من الغضب يتصاعد في مؤخرة حلقي. ابتسم دانييل لي مطمئنًا.
"أعلم. ليس لهذا السبب، رغم أن هذا رائع... لا أعلم. شكرًا لك لأنك لم تستسلم لي. ولأنك لم تعد تكرهني بعد الآن."
"لم أكرهك قط"، قلت بصوت يرتجف في صدري. كان خاتم دانييل يتلألأ في إصبعي. "ولم أكرهك ولو للحظة واحدة".
"الحمد ***" همس دانييل. بدأت قبلته بلطف لكنها انتهت بشغفه العنيف المعتاد الذي جعلني أتشبث به بشكل ضعيف.
في موقع العمل أسفلنا، انطلقت هدير شاحنة ضخمة، قاطعة فترة الاستراحة بيننا. التفتنا برؤوسنا نحو الصوت وشاهدنا معًا المنزل القديم وهو يتقدم ببطء نحو أساسه الجديد.
-------
[أردت أن أغتنم هذه الفرصة لأشكركم جميعًا على دعمكم المتواصل على مدار الأشهر القليلة الماضية. لقد أحببت حقًا المنزل الذي وجدته هنا في Lit، والأصدقاء الذين تعرفت عليهم أيضًا. لقد كان من دواعي سروري أن أكتب لكم جميعًا وأعلم أن لدي العديد من القصص الأخرى لأرويها - آمل أن تظلوا معنا طوال الرحلة.
لا أعلم لماذا، لكن دانييل وكلارا عزيزان عليّ للغاية، ربما لأن علاقتهما لم تكن سهلة، سواء بالنسبة لي أو بالنسبة لهما. كان كتابة هذه القصة تحديًا ـ لم أكن أقصد أن تنتهي بهذه الطريقة، لكن شخصياتي اعتادت على السيطرة على القصة وجعلها ملكًا لها. يجعلني أبتسم عندما أعلم أنهم حصلوا أخيرًا على النهاية السعيدة التي يستحقونها.
الخاص لعدد من الأشخاص الذين ساعدوني على النمو كمؤلفة هنا -- زوجي بالطبع، لكونه نسخة حقيقية من دانييل ولأنه تقبل ما أكتبه دون أدنى شك. دانييل كيتن ولين على النصائح والتشجيعات التي قدموها لي في مجال الكتابة . أشكركم على فترة التحرير القصيرة التي أقدرها كثيرًا. وأشكر قرائي الأعزاء على كل بريد إلكتروني وتصويت - لقد جعلتموني أصدق أنني أستطيع القيام بذلك. شكرًا لكم. ~ firstkiss ~]
