مترجمة مكتملة ليس كريسماس بابا Not Daddy Christmas

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

ليس كريسماس بابا



ليس كريسماس بابا

حقوق الطبع والنشر Oggbashan نوفمبر 2016

يؤكد المؤلف الحق الأخلاقي في التعريف به كمؤلف هذا العمل.

هذا عمل خيالي. الأحداث الموصوفة هنا خيالية؛ والأماكن والشخصيات خيالية ولا يُقصد منها تمثيل أماكن أو أشخاص أحياء محددين.

+++

رأيت سونيا فور دخولي إلى مكاتب المجلس. كنت هناك للنظر في طلب تخطيط لجمعية السكان. كان ذلك في اليوم الأخير قبل إغلاق المكتب المحلي قبل أسبوع من الموعد المعتاد لأعمال البناء حتى العام الجديد. كانت جالسة على مقعد ممسكة بتذكرة وبجانبها حقيبتان كبيرتان بعجلات.

كانت التذاكر المرقمة ضرورية فقط لإجراء المقابلات مع وزارة الإسكان. ولكن لماذا تحتاج سونيا إلى التحدث معهم؟

لم تلاحظ وجودي. كان رأسها منحنيًا وجسدها منحنيًا وكأنها متعبة للغاية. كان سلوكها يتناقض بشكل صارخ مع زينة عيد الميلاد في الردهة. جلست بجانبها. وحتى حينها لم تتفاعل أو تعترف بوجودي.

"سونيا؟" قلت.

رفعت رأسها، وارتسمت على وجهها ابتسامة عابرة عندما تعرفت عليّ قبل أن تنفجر في البكاء. فتحت ذراعيّ، وبكت على صدري. وبينما كانت تتحرك، رأيت الرقم الموجود على تذكرتها. كان عليها أن تنتظر ساعة على الأقل قبل أن تجري مقابلتها.

وبينما هدأت نحيبي، بدأت أفكر بسرعة. لماذا كانت هنا؟ كانت حقائب السفر تشير إلى أزمة حقيقية. لابد أنها تبحث عن سكن طارئ. وباعتبارها امرأة عزباء، فلن يكون لها أي أولوية تقريبًا. فالأسر التي لديها ***** لديها ما يكفي من المشاكل في الحصول على المساعدة من المجلس. لكن لا ينبغي لها أن تكون يائسة إلى هذا الحد ما لم يحدث شيء خطير.

كانت سونيا الابنة الوحيدة لصديقة زوجتي ماري. كانت ماري قد طلقت زوجها عديم الفائدة منذ خمسة عشر عامًا. واختفى بعد الطلاق ولم يدفع النفقة المتفق عليها لسونيا التي كانت في سن المراهقة آنذاك. توفيت ماري بسرطان الثدي منذ أربع سنوات. ذهبت إلى جنازتها مع زوجتي جين. وكانت سونيا هناك مع شريكها جون.

كنت أعلم أن ماري لم تترك الكثير. فقد كانت تعيش في منزل مستأجر وتحاول جاهدة أن تتدبر أمورها في ظل الوظائف القليلة بدوام جزئي التي تمكنت من إيجادها. وقد ساعدت أنا وجين في دفع تكاليف الدراسة الجامعية لسونيا. كما ساعدناها مالياً مرة أخرى عندما تدربت سونيا لاحقاً لتصبح معلمة. وكانت تعمل في مدرسة تبعد عنها حوالي خمسة أميال. ولم يكن لدي الكثير من الاتصال الفعلي بسونيا لأن مهنتي كانت تتطلب الكثير من الجهد. وكان من بين الأشياء التي أأسف عليها حقاً أن عملي كان سبباً في إبعادي عن جين حتى بعد تقاعدها. فبعد ثلاثة أشهر من تقاعدي أصيبت جين بسكتة دماغية، وماتت بين ذراعي بينما كنا ننتظر سيارة الإسعاف.

لم أر سونيا منذ جنازة جين قبل عامين. كانت هناك مرة أخرى مع جون، ولكن حتى في حزني أدركت أن سونيا كانت غير سعيدة.

الآن؟ إذا أرادت سونيا رؤية وزارة الإسكان، فإنها ستواجه مشكلة حقيقية.

"تعالي يا سونيا،" قلت. "نحن ذاهبون."

"هل ستغادر؟ لا أستطيع يا عم ديفيد. أنا بلا مأوى، تم طردي هذا الصباح وليس لدي أي شيء سوى ما في هذه الحقائب."

"ليس لديك أي شيء . لديك عم ديفيد وأنت تقضي عيد الميلاد معي. هيا. سيارتي بالخارج."

استغرق الأمر مني خمس دقائق لإقناع سونيا بالمغادرة. وبينما كنت أحمل حقائبها في السيارة، أعاقتني تشبثها بي. وكدت أضطر إلى دفعها إلى داخل السيارة وربط حزام الأمان. كانت لا تزال تبكي بهدوء بينما كنا نبتعد بالسيارة.

في منزلي، وضعت حقائبها في الصالة. اندفعت سونيا إلى غرفة الملابس في الطابق السفلي. وبعد بضع دقائق، خرجت وقد أصلحَت مكياجها بوضوح. كانت لا تزال تبدو حزينة وأكبر سنًا من الثلاثين من عمرها. وضعت كوبًا من القهوة بين يديها. أمسكت به وكأنه طوق نجاة.

"شكرًا لك يا عم ديفيد"، قالت، "ولكن..."

"هل تحتاج حقًا إلى شيء لتأكله؟" اقترحت.

أومأت برأسها.

هل تريدين تحضير المعكرونة الفورية كبداية؟" سألت.

"أي شيء. لم أتناول أي طعام منذ الليلة الماضية."

استغرق تحضير المعكرونة أقل من خمس دقائق. واستغرق الأمر من سونيا وقتًا أطول من ذلك لتأكلها ببطء وكأنها وجبة تستمتع بها.

على مدار الساعتين التاليتين، ساعدتني في ترتيب السرير في غرفة نوم إضافية وأخبرتني عن حالتها. حتى صباح أمس، كانت تعتقد أنها غير سعيدة ومكتئبة لأنها كانت تتجادل مع جون وكانت الخلافات تزداد سوءًا. لم تقل ذلك، لكنني كنت أشك في أنه كان يعتدي عليها جسديًا أيضًا.

كانت قد تأخرت في العودة إلى المنزل في الليلة السابقة، حيث كانت تقوم بتنظيف المدرسة، ولكن جون كان قد ذهب في صباح أمس. لم يتشاركا السرير منذ شهور. أول ما عرفته سونيا كان ملاحظة على طاولة المطبخ. كانت فوق كومة من المظاريف ذات المظهر الرسمي. كانت معظم هذه المظاريف موجهة إلى كليهما، وقد تم فتحها، لكنها لم ترها من قبل. لا بد أن جون كان يعترضها، ولكن كيف؟ لقد كانا في العمل طوال اليوم ووصلت جين إلى المنزل أولاً.

جلست لتقرأ رسالة جون. كانت رسالة اعتذار ووداع. لقد رحل وقال إنها لن تتمكن من العثور عليه. كانت الرسائل الرسمية قاتمة. لم يدفعوا الإيجار منذ شهور. سيتم إخلاؤهم غدًا، أي اليوم، وهم مدينون بآلاف الجنيهات، ليس فقط مقابل الإيجار والمرافق ولكن أيضًا مقابل بطاقات الائتمان التي لم تكن سونيا تعلم بوجودها. سيأخذ المحضرون أي شيء يمكنهم أخذه كجزء من الإخلاء.

كان المحضرون مراعين قدر استطاعتهم عندما أظهرت لهم سونيا مذكرة جون. لقد سمحوا لها بأخذ أكثر مما كان ينبغي لها، لكنها كانت بلا مأوى ومفلسة بشكل لا يمكن إصلاحه، وربما تواجه الإفلاس. تجاهل جون كل التحذيرات، وكل عروض المساعدة والمشورة، وترك سونيا لتواجه العواقب. لقد استولى المحضرون على سيارة سونيا، مصدر فخرها وسعادتها، حتى لا تتمكن من الذهاب إلى العمل في العام الجديد.

كانت قد جرّت تلك الحقائب على مسافة خمسة أميال من منزلهم السابق إلى مكاتب المجلس. كان لديها بعض العملات المعدنية في محفظتها وكانت تنوي الذهاب إلى ماكينة صرف النقود اليوم. كان جون قد سحب أكثر من الحد الأقصى من حسابهما المشترك وأفرغ حسابها المصرفي الشخصي بطريقة ما أيضًا. كان رصيدها أقل من جنيه إسترليني واحد.

لماذا لم تفكر بي؟ كنت أعرف الإجابة وكنت أشعر بالخجل من ذلك. منذ وفاة جين كنت شبه منعزلة. لقد فقدت الاتصال بالعديد من الناس، بما في ذلك سونيا. في الأشهر القليلة الماضية بدأت في بناء حياة جديدة بدون جين. كان العمل في جمعية المقيمين أحد الأشياء الجديدة، لكنني كنت لا أزال مخدرة من الداخل.

كان لابد أن تنتظر سونيا حتى العام الجديد لحل مشاكلها المالية. كانت كل الوكالات ستغلق أبوابها، ولكن على الأقل كان لديها سقف فوق رأسها معي. لم يكن لدينا ما يكفي من الطعام. كنت قد خططت للعيش خارج الثلاجة خلال العطلة على وجبات لشخص واحد باستثناء ثلاث وجبات عشاء عيد الميلاد المخطط لها مع مجموعات مختلفة. كان علينا أن نذهب للتسوق الليلة أو غدًا.

سألت سونيا عما إذا كانت ستساعدني في التسوق، وما إذا كانت مستعدة للقيام بذلك هذا المساء. قالت إنها تفضل الغد. كانت متعبة للغاية. لم تنم منذ أن قرأت مذكرة جون صباح أمس.

لقد قمت بتسخين وجبات الطعام لكلينا في المساء وأرسلت سونيا إلى الفراش في الساعة التاسعة. كانت الغرفة الإضافية تحتوي على حمام داخلي سمعتها تستخدمه.

ذهبت إلى السرير بعد الساعة العاشرة بقليل.

+++

في صباح اليوم التالي أرادت سونيا أن تعد لي الفطور. وبما أنني لا أتناول سوى الحبوب الكاملة في الفطور، فقد طلبت منها أن تعد الفطور لنفسها والقهوة لكلينا. وكان ردها أن عانقتني قبل أن تقبلني على خدي. وقد أعجبني ذلك. كانت سونيا وما زالت شابة جذابة، لكنها أصغر مني بعشرات السنين. ورغم ذلك فقد كنت أقدر العناق.

أثناء تناول الإفطار، حاولت إقناعها بمناقشة ما نحتاج إلى شرائه لتناوله في عيد الميلاد. وجدت صعوبة في إقناع سونيا بالتحدث. كانت تومئ برأسها أو تجيب بنعم أو لا في مقطع واحد. في النهاية سألتها لماذا لا تجيب.

"عمي ديفيد"، قالت ببطء، "لا يمكنك أن تشتري لي السعادة ولا أن تعوضني عما فقدته في اليومين الماضيين. لقد فقدت براءتي وثقتي. أما الأشياء المادية؟ فقد أخذ المحضرون هدايا عيد الميلاد والأهم من ذلك جهاز الكمبيوتر المحمول والكمبيوتر المكتبي الخاص بي. لقد سمحوا لي بنقل الملفات الشخصية وملفات العمل إلى ذاكرة تخزين مؤقتة ولكنني لا أستطيع العمل بدون جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي. يجب أن أعود إلى العمل في بداية الفصل الدراسي القادم ولكن..."

"الأجهزة؟ لا توجد مشكلة، سونيا. لديّ كمبيوتر محمول وكمبيوتر مكتبي احتياطيان. يكفيني الكمبيوتر المحمول الاحتياطي لما أقوم به. يمكنك استخدام الكمبيوتر المحمول الأحدث. ماذا تحتاجين غير ذلك للعمل؟"

"معظم أغراضي موجودة في الفصل الدراسي. لقد فقدت نسخًا من بعض الأشياء. سمح لي المحضرون بأخذ دفاتر عمل الطلاب التي كنت أصححها لأنها ليست دفاتر لي. لكن لا يمكنني الاعتماد عليك في كل شيء، يا عم ديفيد. لا أستطيع."

"لماذا لا، سونيا؟ أنا صديقتك. قد لا أكون عمًا حقيقيًا، لكنني هنا من أجلك. سنساعدك في حل مشاكلك بعد عيد الميلاد. أنا متأكدة من أننا سنجهزك للعودة إلى العمل في يناير. هذا ما تحتاجينه أولاً. إذا كنت تعملين ولديك دخل، فهناك طريقة للخروج من هذه الفوضى. حتى ذلك الحين، نحتاج إلى الذهاب للتسوق في الأيام القليلة القادمة. أنهي قهوتك وسنذهب إلى السوبر ماركت. من فضلك؟"

في السوبر ماركت، بدأت سونيا تصبح أكثر حيوية ببطء. ساعدتنا في اختيار الطعام. اقترحت علينا المزيد من الأطعمة الأساسية التي تحتاج إلى تحضير قبل الطهي. كنت أعيش على الكثير من الوجبات السريعة لسنوات. كنت سأشتري براعم معلبة مسبقًا. أصرت على أن نشتري براعم تحتاج إلى تقشير وغسل. نعم، كانت لتكون أفضل، لكنني لم أكن لأتحلى بالصبر.

لقد واجهت مشكلة صغيرة. فقد تم حجز ثلاث وجبات عيد الميلاد لي على مدار الأيام القليلة التالية، ولكنني كنت مترددة في ترك سونيا بمفردها. فقد بدت ضعيفة وغير سعيدة للغاية. وكان لديها سبب وجيه لعدم سعادتها. ولكن بالنسبة لي، ربما كانت لتنام في الشوارع في عيد الميلاد هذا العام. فقد كانت تتشبث بي كثيرًا، وكأنني الشيء الوحيد المعقول في عالمها.

وبينما كنا نفرغ أغراض التسوق، سألت سونيا عما إذا كانت ستنضم إليّ لتناول وجبات عيد الميلاد. ربما تكون أصغر شخص في تلك الوجبات، ولكن ربما أتمكن من حجزها كضيفة غير متوقعة في المنزل. لم تكن متأكدة لكنها أخبرتني أن أحاول. وكما توقعت، كانت هناك إلغاءات لجميع الوجبات الثلاث. وسوف يسعد المنظمون بإحضاري سونيا. وقد يحدث حضورها، ودفعي، الفارق بين تغطية التكاليف أو الخسارة.

لم أقل الكثير لأصدقائي المسنين، فقط أخبرتهم أن سونيا ستبقى معي. لقد رحبوا بها وغازلها الرجال المسنون بشكل مبالغ فيه. لقد عرفوا هي وهي أن الأمر ليس جادًا. ظلت قريبة مني في جميع الوجبات الثلاث. عندما ذهبت سونيا إلى الحمام، اقترحت هيلين، إحدى صديقاتي، أن سونيا قد ادعتني. أجبتها أن سونيا تحتاجني مؤقتًا فقط لأن ترتيباتها لعيد الميلاد لم تكن على ما يرام. قوبلت هذه الإجابة بهزة رأس هيلين.

قالت هيلين "انتبه لنفسك يا ديفيد، سونيا تعتقد أنك الأفضل على الإطلاق".

كنت أراقب نفسي وأحاول أن أظل كعم مسن وصديق لسونيا. أعتقد أن هيلين ربما كانت تغار مني. كانت واحدة من عدة أرامل كن ودودات للغاية معي مؤخرًا. لو لم تكن سونيا بجانبي لكانت هيلين قد عانقتني كما تفعل عادة كلما التقينا.

+++

كانت سونيا تعد لنا وجبات شهية. وكانت تصر على إعداد الوجبات بنفسها. وكان يُسمح لي بالجلوس على طاولة المطبخ، ولكن كل ما كان مسموحًا لي به هو تحضير بعض الخضراوات. وكنت أستمتع بالطعام اللذيذ، ونعم، برؤية امرأة شابة في منزلي.

لقد أعاد لي عمل سونيا في المطبخ ذكريات أكثر سعادة من السنوات الأولى من زواجي من جين. كانت جين مسرورة بالحصول على مطبخها الخاص بدلاً من مشاركة والدتها في المطبخ. لقد بدأنا حياتنا معًا في شقة صغيرة جدًا، كل ما كان بوسعنا شراؤه. لكن مطبخها الخاص كان مصدر سعادة جين.

إن مشاهدة سونيا وهي ترتدي مئزراً لم يكن ضرورياً أبداً لتناول وجباتي بمفردي، وتستخدم أدوات المطبخ التي لم أستخدمها منذ وفاة جين، جعلني أتذكر ما فقدته. لو كان الأمر كذلك... لما أجّلت تقاعدي لفترة طويلة. كان بوسعي أن أقضي سنوات مع جين بدلاً من بضعة أشهر.

لم تكن سونيا مثل جين. ولم يكن بوسعها أن تكون كذلك. لكن العمل في المطبخ كان يساعدها على تنحية مشاكلها جانبًا ولو لبضع دقائق.

كانت سونيا قد انتهت من تصحيح دفاتر عمل طلابها. وقد بذلت جهدًا حقيقيًا للاتصال بالمدرسة وإخبارهم بتغيير عنوانها. ثم جاءت مديرة المدرسة على الخط. وعادت سونيا إلى المطبخ وقالت باتهام:

"ديفيد، لم تخبرني أنك كنت حاكمًا في مدرستي. لماذا؟"

"لقد تم تعييني منذ بضعة أسابيع فقط" احتججت.

لماذا؟ ليس لديك...

"...الأطفال؟ لا. أنا من تعيينات اللجنة التعليمية. لقد تم ترشيحي من قبل اللجنة التعليمية لخبرتي المالية. لقد حضرت اجتماعًا واحدًا فقط."

"لكن مديرة المدرسة قالت أنه قد يكون هناك مشكلة إذا كنت أعيش معك."

"ربما يكون هذا صحيحًا، سونيا. يمكنني دائمًا الاستقالة لأسباب عائلية."

"هذا سخيف!" ردت سونيا.

"إنه كذلك، ولكن قد يكون مشكلة بالنسبة للمدرسة، وبالنسبة لك."

"ولكننا لسنا..."

"لا، لسنا كذلك. أنا عمك المسن ديفيد. هذا كل شيء."

"لا، ديفيد. هذا ليس صحيحًا. أنت لست كبيرًا في السن. أنت أكثر من مجرد عم بالتبني. أنت صديقي و..."

"لا يوجد "و" يا سونيا. أنا عمك وصديقك."

لقد أثبتت لي خطأي بتقبيلها لي. لم تكن قبلة على الخد بل قبلة كاملة على الشفاه. ورغم أنني استمتعت بها، إلا أنها كانت تقلقني. كانت سونيا أصغر مني سنًا بكثير.

+++

كان حزن سونيا مصدر قلق حقيقي. كنا نعمل معًا لمحاولة حل الفوضى التي خلفها جون. وجدت سونيا تلميحًا للسبب في إحدى الرسائل السابقة. ربما كان جون قد طُرد من وظيفته منذ عدة أشهر. لم يقل كلمة لسونيا، واستمر في المغادرة بشكل طبيعي كما لو كان ذاهبًا إلى العمل.

نظرت سونيا في الأوراق مرة أخرى. لم يكن هناك دليل قاطع على أن جون عاطل عن العمل، لكن الاستنتاج كان واضحًا.

لقد أعطيت سونيا بعض النقود. لقد اتصلت بالبنك وقامت بتغيير تفاصيل الأمان الخاصة بحسابها الخاص. لقد كانوا يعتزمون تغيير رقم حسابها المصرفي وإرسال بطاقة خصم جديدة لها بعد عيد الميلاد. لقد قمت بشحن هاتفها المحمول لأن الخصم المباشر الخاص بها فشل. لقد راجعنا جميع مدفوعاتها. لقد قمت بتمويل حسابها عن طريق تحويل عبر الإنترنت للمدفوعات المهمة، والتأمين والعضويات المرتبطة بالعمل. كان عليّ سداد بعض المتأخرات لبعضها.

كانت سونيا تكلفني مئات الجنيهات، لكن هذا لا يعد شيئًا مقارنة بالديون التي تركها جون لها. لم يكن من الممكن أن تتراكم هذه الديون إلى هذا الحد في الأشهر القليلة الماضية، حيث بدا وكأنه عاطل عن العمل. لا بد أنه كان يعيش فوق إمكانياته لبضع سنوات. لم تكن سونيا تعرف السبب أو ما الذي كان ينفق عليه المال. لم يكن جون يشرب كثيرًا. ولم يكن يقامر. ولم يكن يتعاطى المخدرات. ولكن بطريقة ما كان ينفق عدة مئات من الجنيهات شهريًا على شيء ما.

جلسنا على طاولة المطبخ وراجعنا الأوراق التي تركها جون. شعرت أنا وسونيا بالارتياح لأن ديون بطاقات الائتمان كانت باسم جون، وليست مشتركة. ترك المحضرون نسخة من أمر المحكمة. كان ذلك لسداد الإيجار غير المدفوع وفواتير المرافق. ستؤدي عملية استرداد المحضرين والإخلاء إلى سداد الإيجار ولكن ليس الديون المتراكمة للمرافق. أشارت خطابات شركة الكهرباء إلى أنه سيتم قطع الإمداد في الأول من يناير.

قمنا بتقسيم الرسائل إلى ثلاثة أكوام. كانت أكبرها عبارة عن ديون كانت مسئولية جون وحده. وكانت أصغرها عبارة عن ديون تم سدادها من خلال مصادرة المحضرين. قمت أنا وسونيا بعمل قائمة وإجمالي الديون التي كانت مسئولة عنها بشكل مشترك حتى لو لم تكن تعلم بها. كان الأمر سهلاً. كان الإجمالي أكثر من ألفي جنيه إسترليني مع رسوم الغرامات.

حاولت سونيا الاتصال بالبنك الآخر الذي يقع فيه الحساب المشترك. وبعد انتظارها على الخط لمدة نصف ساعة تقريبًا، قيل لها إنها لا تستطيع فصل نفسها عن الحساب المشترك دون الذهاب إلى فرع البنك لإجراء مقابلة وجهاً لوجه.

طلبت منهم أن يقفوا في الطابور بينما سألتني عما إذا كنت سأذهب معها. بالطبع وافقت. حددت سونيا ومستشار البنك موعدًا في أول يوم عمل في العام الجديد. حتى ذلك الحين سيتم تجميد الحساب المشترك. لن يتم إجراء أي مدفوعات منه على الرغم من إمكانية إجراء ائتمانات.

سيتوقفون عن خصم الأموال من حسابها الشخصي في البنك الآخر. عندما تم إنشاء الحساب المشترك، تم ربط الحسابات الشخصية لجون وسونيا ضد أي عمليات سحب على المكشوف غير مصرح بها. تم الآن إلغاء ربط حساب سونيا، لكن لا يزال هناك خصم كبير على الحساب المشترك. سيتم مناقشة ذلك في الموعد.

في نهاية المكالمة، كانت سونيا شاحبة الوجه وعلى وشك البكاء. جلست في حضني وبكت على كتفي. حاولت مواساتها، وأخبرتها أن كل شيء سيكون على ما يرام، وأن الأمور ستتم تسويتها.

"لكنني مدين لك بالكثير يا عم ديفيد"، قالت وهي تبكي. "لا أستطيع سداد هذا القدر".

"من يطلب منك ذلك؟" أجبت.

"لكن..."

وضعت اصبعي على شفتيها.

"سأه، سنعمل على مساعدتك في استعادة وضعك المالي. وفي العام الجديد، يمكننا البدء في إعادة بناء حياتك. وفي الوقت نفسه، أنا أستمتع بطبخك."

سونيا قبلت إصبعي.

"الطبخ؟ هذا لا شيء. أنا بحاجة إلى تناول الطعام أيضًا وبدون عمي ديفيد قد أكون جائعًا."

ماذا كنت ستفعل لو...؟

"لو لم ينقذني عمي ديفيد؟ ربما كنت سأذهب سيرًا على الأقدام إلى شقة آندي وأتوسل إليه لاستخدام أريكة للنوم ليلًا."

"أندي؟" سألت.

"كان آندي ليصبح وصيف جون لو تزوجنا. فكرنا في الزواج منذ ثلاث سنوات لكن الأمر لم يسفر عن شيء. لم يكن أي منا مستعدًا للالتزام في ذلك الوقت. لاحقًا؟ لم نرغب في ذلك. كنا نعلم أن الأمور تسير على نحو خاطئ. إلى أي مدى؟ لم أكن أعلم ذلك حتى عثرت على مذكرة جون."

"لماذا آندي؟ هل هو أكثر من مجرد صديق؟"

"أندي؟ كان هو الصديق الوحيد الذي يمكن الوصول إليه سيرًا على الأقدام. كنت أفضل الذهاب إلى صديقة، لكن هذا كان يعني ركوب حافلة لا أستطيع تحمل تكلفتها. ربما كان أندي على استعداد لاصطحابي إلى صديقة. كنت أعلم أنه سيساعدني إذا استطاع."

"ومع ذلك كان صديق جون، وليس صديقك؟"

"في البداية كان صديقنا. التقينا أنا وجون به في الجامعة. كان آندي أحد الأشخاص الذين يتقاسمون السكن الطلابي مع جون. مثلي، كان هناك سبعة منهم لديهم مطبخ وحمام مشتركين. لدي أصدقاء آخرون من الجامعة، لكن لا أحد منهم محلي مثل آندي."

هل تثق في آندي؟

"نعم."

وكان هذا جوابا حاسما دون تردد.

"لماذا؟" سألت.

"أندي شخص لطيف؛ خجول بعض الشيء، لكنه جدير بالثقة للغاية. إذا علم أنني بلا مأوى، فأنا متأكد من أنه سيحاول أن يفعل لي كل ما تفعله، حتى لو لم يكن قادرًا على تحمل تكاليف ذلك. كنت أفضل عدم طلب المساعدة منه. سيخلق ذلك التزامًا لا أستطيع سداده وقد يؤذي أندي. أنا مدين لك أيضًا، ديفيد، لكن المساعدة من أندي ستكون مثل فلس الأرملة - أكثر مما يستطيع تحمله."

"وأنا أستطيع مساعدتك دون أية عواقب حقيقية بالنسبة لي"، قلت.

"لا توجد عواقب، ديفيد؟ صديقتك هيلين لا تعتقد ذلك. لقد نظرت إلي وكأنني أسلبها رجلها."

"هيلين؟ نعم. إنها تريدني. إنها واحدة من أربع نساء أشارن إلى أنهن قد يكونن متاحات للأرمل المحروم من الرفقة النسائية."

"ما مدى خطورة هيلين؟"

"جديًا. وكذلك الثلاثة الآخرون. لقد أنقذتني من إحراج حقيقي خلال عيد الميلاد. أراد الأربعة دعوتي لقضاء عيد الميلاد معهم، ولكن بعد رؤيتك معي؟ لم يفعلوا ذلك. لو اخترت أحدهم، لكان الثلاثة الآخرون قد شعروا بالإهانة، وربما رأى الشخص المختار الأمر على أنه التزام حقيقي. أنا لست مستعدًا لذلك. إنه وقت مبكر جدًا بعد أن بدأت في التواصل الاجتماعي مرة أخرى."

"أنا سعيدة لأنني تمكنت من فعل شيء من أجلك، ديفيد"، قالت سونيا.

"إنه أكثر من مجرد شيء، سونيا. لقد أعطيتني سببًا حقيقيًا لرفض دعواتهم ومنحتني الوقت للتفكير."

"فأنت تفكر في صديقة؟"

"ربما. ولكن ليس الآن. ليس قبل أن تستقر الأمور. كلهم الأربعة جذابون ولكنني لا أعرفهم جيدًا كما ينبغي قبل المضي قدمًا في الأمور. وهذا يذكرني. أنت بحاجة إلى سيارة للعمل. سنوفر لك تأمينًا على سيارتي. كانت سيارة جين الصغيرة. كنت أستخدم سيارة الشركة حتى تقاعدت. عرضوا عليّ الحصول عليها بسعر مخفض ولكنها كانت كبيرة جدًا ومكلفة للغاية لتشغيلها. كنت أفكر في الحصول على سيارة متوسطة الحجم عندما توفيت جين.



"ولكن إذا كنت أستخدم سيارتك، ديفيد، ماذا ستفعل ؟ "

"لا بأس يا سونيا. لدي سيارتي الرياضية الكلاسيكية. إنها ليست عملية للتسوق بكميات كبيرة ولكنها ستفي بالغرض."

استغرق الأمر بضع ساعات من الاتصال بالإنترنت ومكالمات الهاتف لترتيب التأمين لسونيا لقيادة سيارة جين القديمة. كان تأمين سيارة سونيا لا يزال ساريًا. كان عليها أن تخطرهم بأنها لم تعد تمتلك سيارتها، لكن مكافأة إثبات عدم المطالبة ساعدتها.

كانت سونيا تعمل. وكانت لديها سيارة وجهاز كمبيوتر محمول واتصال بالإنترنت والأهم من ذلك مكان للعيش. كنت أعلم أنها كانت تشعر بالحرج إزاء ما كنت أفعله من أجلها. كانت ممتنة لكنها كانت مدركة تمامًا للديون المالية وغيرها.

+++

لم يكن بوسعنا أن نفعل الكثير بشأن شؤون سونيا المالية مع اقتراب عيد الميلاد لأن البنوك كانت ستغلق أبوابها لبضعة أيام. كان لدينا إمدادات غذائية بما في ذلك العشاء ليوم عيد الميلاد. كان علينا أن ننتظر كل شيء آخر.

لقد اقترحت على سونيا أن تتصل بأندي على الأقل لتخبره بمكانها. فاتصلت به ورتبت للقاء به في مقهى بالمدينة. ثم انطلقت بسيارة جان القديمة. وانتظرت ، خوفًا من أن تتأذى سونيا لمجرد إخبار آندي بما حدث. ولم تعد لمدة ثلاث ساعات. وكان وجهها يدل على أن مخاوفي كانت بلا أساس.

دخلت المطبخ، ووضعت ذراعيها حولي، وقبلتني بفعالية شديدة. أردت أن أسمع أخبارها، لكن شفتيها كانتا مشغولتين للغاية بإسكات عمها ديفيد. وعندما ابتعدت عني بضع بوصات، اقترحت عليها تناول القهوة.

"قهوة؟ لا شكرًا. لقد شربت الكثير من القهوة. لقد شربت أنا وأندي الكثير من الكؤوس أثناء حديثنا."

"و؟"

"أعرف بعض ما كان خطأً مع جون. فقد أرسل بريداً إلكترونياً طويلاً إلى آندي. وقام آندي بتحريره وطبع نسخة منه لي. كنت أعلم أن الشركة التي كان جون يعمل بها قد تم الاستحواذ عليها منذ عامين تقريباً. ولكن ما لم أكن أعلمه هو أن جميع الموظفين قد تم تسريحهم وإعادة توظيفهم بموجب عقود جديدة. ولم يتم توظيف جون لفترة كافية للحصول على مكافأة نهاية الخدمة عند الاستحواذ".

"لكن...؟"

"لقد اكتشف جون أن المالكين الجدد كانوا يجردون الشركة من أصولها وينتهكون لوائحها. فتحدث إلى أحد أعضاء مجلس الإدارة بشأن هذا الأمر. وكان هذا خطأه الكبير. ففي غضون ساعة واحدة تم تسريحه من العمل، وهذه المرة بشكل حقيقي، ومرة أخرى دون أي تعويض مالي. وذهب إلى مكتب استشارات المواطنين ولكنهم لم يتمكنوا من مساعدته، ولم يتمكن من تقديم شكوى إلى محكمة العمل ـ لأن عقده الجديد كان قصير الأجل للغاية. وكان عاطلاً عن العمل ولديه سجل سيئ. وكان رؤساؤه الجدد محتالين ولم يكن بوسعه أن يفعل أي شيء حيال ذلك".

"ماذا يعتقد آندي حول هذا الأمر؟"

"آندي؟ لقد كان رائعاً. لقد حاول مساعدة جون لكن أصحاب عمله يواجهون صعوبات. وحتى البريد الإلكتروني لم يكن آندي يعرف القصة كاملة، فقط أن جون عاطل عن العمل. لقد ظن أنني أعرف. لقد أوضح البريد الإلكتروني أنني لا أعرف. لقد أراد آندي الاتصال بي بمجرد أن قرأ بريد جون الإلكتروني. لكنه لم يستطع. لقد كان لديه عنوان البريد الإلكتروني ورقم الهاتف المحمول لجون، وكلاهما لا يعمل، لكنه لم يكن لديه وسيلة اتصال بي. كان ليعرض عليّ سريراً حتى لو كان عليه أن ينام على أريكة. شقته؟ إنها شقة استوديو. أنت تعرف ماذا يعني ذلك -- غرفة فردية بحمام داخلي. لم يكن من العملي أن أبقى فيها لأكثر من ليلة واحدة."

"أي أخبار أخرى من آندي؟ مثل أين ذهب جون؟"

"لا. كما قلت، بريد جون الإلكتروني وهاتفه لا يعملان. ربما يكون مفلسًا مثلي. أين هو؟ لا يعرف آندي وليس لدي أي فكرة. لا يزال لديه سيارته. ربما ينام فيها. هذا ممكن. لقد فعلنا ذلك في ليلة ممطرة للغاية عندما لم نتمكن من العثور على مكان جاف بما يكفي لنصب خيمة. أوه. الخيمة ومعدات التخييم. أخذها المحضرون بالكامل. كانت لا تزال في الشقة. لذا لا يمكن لجون التخييم. كان ليأخذها."

"هل فقدت أي شيء ثمين حقًا، سونيا؟"

"لا، ليس حقًا. كان المحضرون جيدين للغاية، بالنسبة للمحضرين. لقد سمحوا لي بأخذ الأشياء ذات القيمة العاطفية ولعملي، باستثناء أجهزة الكمبيوتر. لقد فقدنا الأثاث والأدوات والأواني والأجهزة المنزلية، وكلها أشياء يمكن تعويضها بمرور الوقت، ولكن لا يوجد شيء لا يمكن تعويضه حقًا - باستثناء منزلنا".

لقد أدركت أن سونيا كانت الأكثر تضرراً من هذا. فهي لم تفقد شريكها فحسب، بل إنها فقدت ما كانت تعتبره بيتها. ومهما فعلت من أجلها، فلن أستطيع أن أعيد عقارب الساعة إلى الوراء. ولو كنت قد حافظت على اتصال معها فقط؟ ولكن ماذا كان بوسعي أن أفعل؟ لم تكن سونيا تعلم أنها ستُطرد من المنزل أو أن المحضرين كانوا في طريقهم ـ إلى أن فات الأوان على أي شخص، بما في ذلك أنا، أن يوقف ذلك. ربما كنت لأتمكن من إنقاذ كل ما تملكه من خلال دفع المحضرين، ولكنني لم أكن لأستطيع أن أمنع الإخلاء.

قالت سونيا ببطء: "لقد فعل آندي شيئًا آخر من أجلي ساعدني حقًا. لقد أظهر لي أنه يحبني وأنه يحبني منذ سنوات. لم يقل ذلك، لكنني كنت أعلم. لقد أزعجني رحيل جون المفاجئ وأشهر الجدال أكثر مما كنت أدرك. حب آندي، وحبكم، يا عم ديفيد، يعنيان الكثير بالنسبة لي. أنتم الاثنان هنا من أجلي".

عانقتني سونيا وكأنها لا تريد أن تتركني.

"لقد قبلت آندي خارج المقهى. لقد اندهش لكنه استمتع بذلك. وأنا أيضًا استمتعت بذلك . من الرائع أن نعرف أن هناك من يحب ويريد شخصًا بلا مأوى."

"أنت لست..." بدأت أقول، لكن شفتي سونيا قطعتا كلماتي.

"أعلم ذلك. أنا ضيفك في المنزل، ديفيد. ولكنني ما زلت أشعر بأنني بلا مأوى. لقد اختفى المنزل الذي كنت أعيش فيه، وأصبح فارغًا ومغلقًا . كما اختفت الحياة التي كنت أعيشها. والعلاقة التي اعتقدت أنني أمتلكها؟ لقد اختفت. لو اعترف جون بأنه عاطل عن العمل؟ ربما كان بوسعنا أن نتغلب على هذا الأمر بطريقة أو بأخرى. ولكن هناك شيء ما ما زلت لا أعرفه. لماذا كان جون ينفق الكثير قبل أن يصبح عاطلًا عن العمل؟"

ولوحت سونيا بيدها نحو الأوراق المنظمة بدقة في المجلدات.

"بدأت ديون بطاقات الائتمان تتراكم منذ أكثر من عامين. كان جون يدفع الحد الأدنى حتى تم فصله. وبعد ذلك لم يعد بوسعه أن يدفع وتضاعفت الديون. وكذلك الحال مع الخطابات التي تطالب بالسداد الفوري. كان يدفع ما يستطيع ولكن لا يدفع لأي شخص آخر ـ الإيجار، وضريبة المجلس، والمرافق ـ على الرغم من أنني كنت أحول المال إلى الحساب المشترك لصالحهم. ولكن لماذا كان ينفق كل هذا القدر؟ وبالنقد؟ تظهر الحسابات سحوبات نقدية، وليس تحويلات أو شيكات. لابد أن جون قد أخذ بعض المراسلات عندما غادر. إنها ليست كلها موجودة هناك."

"سنقوم بترتيب أمرك أولاً، سونيا. لا يمكننا فعل أي شيء بشأن جون إذا لم نعرف مكانه."

"أعلم ذلك، ولكنني أشعر بالقلق. لقد كان شريكي، وأحببته."

لقد أحزنت سونيا عندما قالت "أحببت" بدلاً من "أحببت". لقد نظرت مباشرة إلى وجهي.

"لقد أحببته يا ديفيد، لقد أحببته حقًا. لقد أحبني. والآن علي أن أقول ذلك في زمن الماضي. هذا يؤلم أكثر من أي شيء آخر. أياً كانت المشاكل التي واجهها جون، فقد اعتقدت أن حبنا يمكن أن يتغلب عليها. الآن ذهب هذا الحب، تمامًا كما ذهب جون. لا يمكنني إعادة بناء ذلك. لقد انتهى الأمر. لقد هرب جون وتركني لأواجه الإخلاء بعد إنذار ليوم واحد فقط. لا يمكنني أبدًا أن أغفر له ذلك. لقد تخلى عني".

لقد احتضنت سونيا بقوة، تقريبًا بنفس القوة التي كانت تعانقني بها. كانت عاجزة عن البكاء. كانت حزينة ومضطربة ولكنها كانت مخدرة. لقد سحقتها خيانة جون أكثر من الموقف.

"أنتِ بحاجة إلى بعض الوقت يا سونيا. سأحاول أنا وأندي أن نمنحك هذا الوقت. سيتم حل المشاكل قصيرة الأمد في العام الجديد. سوف يستغرق إعادة البناء وقتًا أطول..."

توقفت. هل تريد إعادة البناء؟ لقد أعطاني ذلك فكرة عندما نظرت إلي سونيا باستغراب.

"هل لديك أي مهارات في الأعمال اليدوية يا سونيا؟" سألت. "الرسم، التزيين، هذا النوع من الأشياء؟"

"أعتقد ذلك. لم يكن مسموحًا لنا بالقيام بأي شيء في تلك الشقة المستأجرة، لكنني ساعدت أمي في الماضي. لماذا؟"

"عندما اشترينا أنا وجين هذا المنزل، كنا نعتقد أننا قد نحتاج إلى ملحق خاص بالجدة لوالدة جين. كان والداي يعيشان في منزل صغير في بلدة ساحلية. وكانت والدة جين تعيش في برج سكني في لندن. كنا نعتقد أنها قد تحتاج إلى الانتقال إذا أصبحت عجوزة وضعيفة، لذا كنا نبحث عن منزل يمكن أن يحتوي على ملحق خاص بالجدة. كان هذا المنزل في الأصل مملوكًا لطبيب. كانت عيادته تقع بجواره، ورغم أنه لم يتم استخدامه منذ ثلاثينيات القرن العشرين، فقد اعتقدنا أنه يمكننا تعديله. تعالوا. تعالوا وألقوا نظرة."

لقد دفعتُها عن ساقي. بدت في حيرة من أمرها ولكنها تبعتني إلى المطبخ. مررنا عبر باب جانبي إلى ممر خلف المرآب المرفق. كان هناك باب خلفي للمرآب ولكن كان هناك باب آخر أمامنا. كان مغلقًا ولكن المفتاح كان في الباب.

انفتح الباب على ممر آخر بجوار المرآب، لكنني عبرت إلى الباب المجاور، والذي كان مغلقًا أيضًا بالمفتاح الموجود في ثقب المفتاح. خلف ذلك كان هناك قاعة صغيرة. انعطفت إلى اليسار وبحثت عن مفتاح الإضاءة.

"هذه هي غرفة المعيشة"، أعلنت. "النوافذ مغطاة من الداخل والخارج".

لقد نسيت كمية الفوضى المخزنة في تلك الغرفة. كان معظمها عبارة عن أكوام بلا شكل مغطاة بأغطية غبار من القطن.

"إنها كبيرة"، قالت سونيا.

"كانت هذه غرفة الانتظار لإجراء العملية الجراحية. وكان لدى موظفة الاستقبال مكتب في تلك الزاوية." أشرت.

كان هناك باب آخر على يمين المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه المكتب. مررنا من خلاله إلى ممر يمتد من جانب إلى آخر

قلت وأنا ألوح بيدي نحو الباب على اليسار: "هذا هو الحمام والمرحاض. أما المطبخ الذي لا وجود له فكان من المفترض أن يكون هناك، على اليمين".

"لا يوجد؟" سألت سونيا.

"نعم، لم تأت والدة جين أبدًا. سقطت في شقتها، ودخلت المستشفى ولم تغادره حتى توفيت بعد أسبوع. لقد أوضحت لنا بكل وضوح أنها لا تريد العيش معنا على أي حال، لذا لم نقم أبدًا بتحويل هذا الجزء من المنزل."

فتحت الباب أمامنا.

"كانت هذه غرفة استشارة الطبيب وكنا سنحولها إلى غرفة نوم. إنها تطل على الحديقة الخلفية ولكن الباب الخلفي يقع في المطبخ غير الموجود."

كانت غرفة النوم بحجم ثلثي غرفة المعيشة تقريبًا. وكان المطبخ، الذي لم يكن موجودًا قط، يقع بجوارها.

قالت سونيا "إنه ضخم للغاية، أكبر من شقتنا".

"ولكن من المحتمل أن يكون هذا ملحقًا للجدّة فقط. لا يوجد في المطبخ سوى حوض غسيل قديم. كان الحمام والمرحاض مزودين بتجهيزات ولكنها هُدمت منذ عقود. لا يوجد تدفئة باستثناء مدفأتين مفتوحتين مغلقتين والأسلاك؟ تعود إلى عشرينيات القرن العشرين باستثناء الضوء الوحيد في غرفة المعيشة. وهو متصل بدائرة مؤقتة من المنزل الرئيسي."

"ماذا تقترح يا ديفيد؟"

"ما أقترحه هو أن نقوم، بمساعدة بعض المحترفين، بتحويل هذا إلى ملحق لسونيا. يمكنك العيش هنا بشكل مستقل."

"لكن..."

"ولكن ماذا؟ العثور على مكان للإيجار يمكنك تحمله؟ متى يمكنك القيام بذلك، سونيا؟"

أصبح وجه سونيا مجعدًا، وكاد أن يبكي.

"بعد الإخلاء ومع تصنيف ائتماني مدمر؟ هذا أمر ممكن في بعض الأحيان، وليس أبدًا، ديفيد."

"لكن هنا، بالعمل معًا، يمكننا بناء منزل جديد لك. وفي نهاية المطاف، سيضيف ذلك قيمة إلى المنزل عندما أبيعه أنا أو منفذو وصيتي. وسوف يتطلب الأمر المال والجهد والوقت، ولكن أسابيع فقط أو في أسوأ الأحوال بضعة أشهر".

"هل ستطردني من منزلك بعد بضعة أيام، ديفيد؟ لديك بالفعل أربع غرف نوم. هل أنا أكثر من اللازم أن أبقى في منزلك؟"

"لا، سونيا، بالطبع لست كذلك. لكنك تنتمين إلى جيل مختلف. يجب أن تكوني شخصًا مستقلًا وليس مجرد ضيفة أو مربية ***** أو أي شيء آخر..."

"...كل ما فيه إمكانيات، ديفيد. " ابتسمت سونيا لي في الواقع، وكانت هذه هي الابتسامة الحقيقية الأولى منذ أن التقينا في مكتب المجلس.

"لم يحدث ذلك يا سونيا. أنا أكبر منك بعقود من الزمن، تقريبًا في سن يسمح لي بأن أكون جدك..."

"ليس والدي في عيد الميلاد؟"

"سونيا! توقفي عن مضايقتي!" كنت أعلم أنها لم تقصد ذلك ولكنني كنت سعيدًا لأنها شعرت بالسعادة الكافية لكي تكون مرحة.

عانقتني سونيا وقبلت خدي.

"آسف يا ديفيد القديم، سأكون جيدًا ولكنني لن أتوقف عن أن أكون ممتنًا."

"ممتنة؟ نعم. ولكن هل هناك أي شيء آخر؟ لقد واجهت ما يكفي من المتاعب مع أربع أرامل مصممات على مطاردتي دون إضافة ابنة أخت بالتبني."

"هؤلاء الأرامل؟ هذا يعطيني فكرة، ديفيد. هذا المكان يحتاج إلى تزيين"، أشارت سونيا بيدها. "لكن هذا عيد الميلاد وليس لديكم أي زينة، ولا شجرة عيد الميلاد".

"لماذا أفعل ذلك عندما كنت أتوقع أن أكون وحدي؟"

"لكنك لست وحدك الآن. أنا ضيفك في عيد الميلاد. أود الحصول على بعض الزينة. هل لا يزال لديك بعض منها؟"

"نعم، ولكن لماذا؟ ليس لدي هدية أضعها لك تحت الشجرة."

سونيا بدت جادة.

"لا أحتاج إلى هدية منك يا ديفيد. لقد أعطيتني أكثر مما أستحق بالفعل. لقد منحتني مكانًا للإقامة وتساعدني في حل مشاكلي. هذه هدية أكثر من أي هدية مغلفة. أتمنى لو كان لدي شيء لأقدمه لك."

"ما أود أن أراه، سونيا، هو أن أراك خارجة من فوضاك، مستقرة وسعيدة ومستعدة للمضي قدمًا. قد يستغرق هذا شهورًا. قد يكون هذا الملحق بداية. يمكنك أن تكوني أنت هنا. يمكنني أن أكون العازب العجوز المجاور، ربما أغازل الأرامل المسنات بينما تفعلين ما تريدينه."

"في الوقت الحالي، ديفيد، ما أريده هو الاستمتاع بالسلامة معك. يمكنني أن أطهو لك عشاء عيد الميلاد بينما تجلس أمام نار مفتوحة وتشرب النبيذ الساخن. ربما تغازل أرملة مثيرة. لماذا لا؟ لقد كانوا على استعداد لدعوتك لمشاركة عيد الميلاد معهم. لماذا لا تدعو الأربعة؟ قد يكون هناك أمان في الأعداد الكبيرة."

"الأربعة جميعًا؟ قد يكون هذا مثيرًا للاهتمام أو خطيرًا."

"هل هذا خطير؟ لا. سوف تكون سونيا هنا لحمايتك من الأرامل المتطفلات. لن يكونوا متأكدين من وضعي، لذا ستكون حرًا في المغازلة دون عواقب."

"يبدو أنها فكرة جذابة، سونيا، لكن لدي اقتراح آخر. سنفعل ذلك إذا دعوت آندي أيضًا. أفترض أنه سيكون بمفرده في شقته الصغيرة؟"

"ربما. عادةً ما يذهب والداه في رحلة بحرية خلال عيد الميلاد ورأس السنة الجديدة."

"إذا كنا سندعوهم، فيتعين علينا القيام بذلك الآن. فعيد الميلاد على الأبواب. وقد ننتهي إلى دعوة الخمسة جميعًا، أو قد لا ندعو أيًا منهم على الإطلاق".

عدنا إلى المنزل الرئيسي. استخدمت سونيا وأنا هواتفنا المحمولة. وافق آندي على الفور. احتاجت أرملتي إلى بعض الإقناع. بمجرد أن أدركتا أنني أدعو الأربعة وأن سونيا ستكون هنا، وافقتا على مضض.

بعد بضع ساعات، أخرجت حقيبة زينة عيد الميلاد من الملحق. لم نفعل الكثير، فقط الصالة والمطبخ وغرفة الطعام. أشعلت نارًا في غرفة المعيشة ولكن لم أضف أي زينة. كان الجلوس حول نار مفتوحة كافيًا للاحتفال، وقد تشكل الزينة الورقية خطرًا حقيقيًا مع وجود نار مفتوحة. حتى أنني وجدت اثني عشر مفرقعة عيد الميلاد في المتجر.

كانت سونيا تتجول في المطبخ بسعادة وهي تعد ما سنأكله. ثم أرسلتني للتسوق ومعي قائمة قصيرة بالأطعمة التي نحتاجها لسبعة أشخاص بدلاً من شخصين.

+++

اليوم الذي يسبق ليلة الميلاد

كنت أنا وسونيا نجلس جنبًا إلى جنب على الأريكة المقابلة للمدفأة التي سيتم إشعالها غدًا صباحًا. وكنا نشرب آخر ما تبقى من النبيذ الأحمر من الوجبة الخفيفة التي تناولناها في وقت سابق.

كانت زينة عيد الميلاد جاهزة. حتى أننا وضعنا شجرة عيد ميلاد صغيرة في النافذة الخليجية. وكانت طاولة العشاء جاهزة للغد. وتم الانتهاء من معظم تحضيرات الوجبة. وكنا نستمتع بإحساس بالإنجاز. وكنا مستعدين لاستقبال ضيوف الغد. كنت قلقة بعض الشيء من أن تكون المجموعة غريبة، وقلت ذلك.

أجابت سونيا: "سيكون آندي بخير، فهو في أفضل حالاته مع النساء الأكبر سنًا اللاتي لا يعتبرهن صديقات محتملات. وإذا انجذب إلى شخص ما، فإنه يصبح أكثر خجلاً من المعتاد ويصعب عليه النطق".

"ما هو شعورك تجاهه؟" سألت.

"أندي؟ إنه صديق. لو لم يكن أقرب صديق لي عندما طُردت من منزلي، لما كنت لأتصور أنه الشخص المناسب لطلب المساعدة. أعلم أنه يحبني. لا. الأمر أقوى من ذلك. إنه يحبني، أو يظن أنه يحبني. إنه لا يعرفني جيدًا بما فيه الكفاية".

"هل ستفعل؟"

"هل تفكر في أن يكون صديقاً لك؟ لا. إنه شخص لطيف. ولكنه شخص عادي، ولكنني لم أستطع أن أراه سوى صديق. هناك شيء واحد حيرني مؤخراً بشأن آندي. فهو يعمل في وظيفة جيدة بأجر معقول كمحاسب كبير. وقد ساعده والداه في دفع عربون شقته الصغيرة منذ سنوات، ولابد أن قرضه العقاري أصبح ضئيلاً الآن. وهو يعاني دائماً من نقص المال ويعيش حياة مقتصدة قدر الإمكان. لماذا؟ إنها مشكلة مماثلة لديون جون. لا أستطيع أن أفهم ما الذي قد ينفق عليه أي منهما كل هذا القدر من المال. لا يوجد ما يشير إلى أن أياً منهما لديه ذوق باهظ الثمن، أو يتعاطى المخدرات، أو يقامر أو يشرب بإفراط. ولكن جون كان ينفق أكثر مما يكسبه، وأندي ينفق الكثير دون أن يكون لديه ما يفسر ذلك".

"الطريقة السهلة لمعرفة ذلك من آندي هي أن تسأله"، قلت.

"ربما كنت سأفعل ذلك لو كنا أقرب إليه. ولكنني أعتقد أنني سأحرجه لو سألته. هذا ليس من شأني، على عكس ديون جون."

"ديون جون؟ بعد أيام قليلة من بداية العام الجديد، لن تكون ديونه مشكلة بالنسبة لك."

"كيف؟ الحساب المشترك مسحوب على المكشوف بشكل كبير وهذا يؤثر عليّ، ديفيد."

"سيتم سدادها وإغلاقها، سونيا. لا تقلقي بشأن هذا الأمر. إنها مجرد أموال..."

كانت سونيا على وشك المقاطعة، فرفعت يدي لمنعها.

"...أعلم ذلك. من السهل بالنسبة لي أن أقول "إنها مجرد أموال"، ومن وجهة نظرك فإن السحب على المكشوف ضخم. أما بالنسبة لي فهو ليس كذلك. أستطيع أن أسدده من حسابي الجاري دون أن ألاحظ تأثيره على دخلي الشهري. أعلم أن هذا غير عادل، لكنني عملت بجد لعقود من الزمن لأصبح مستقراً مالياً كما أنا الآن، ولماذا؟ حياة فردية ليس فيها أحد قريب لي لأترك له أموالي".

"لكنني سأكون مدينًا لك بأكثر مما أستطيع سداده في خمس سنوات، ديفيد."

"لا، لن تفعلي ذلك يا سونيا. ما الهدف من ذلك؟ إن إعادتي لي أموالاً لا أحتاجها سوف يشل حركتك مالياً. ما أحتاجه هو أن تعود سونيا إلى حياتها الطبيعية وتكون سعيدة. وسوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى تعود إلى حالتها الطبيعية. وسوف تصبح همومك المالية من الماضي. وربما نتمكن حتى من إعادة ضبط تصنيفك الائتماني لأن المشاكل كانت بسبب جون، وليس أنت. وسوف أسدد كل ما كان من مسؤوليتك الشخصية أو مسؤوليتكما المشتركة."

"سوف أظل أشعر بالقلق لأنك، ديفيد، ساعدتني كثيرًا..."

"لماذا يا سونيا؟ لقد ساعدتك جين وأنا في تغطية تكاليف جامعتك وتدريبك على التدريس. لقد كانت هدايا وليست قروضًا. هل أزعجتك؟"

"نعم. ولا. نعم، كنت أعلم أنكما ساعدتماني وأمي. لا، لقد كنت أقدر ذلك ولم أشعر بأنني مضطر إلى رد الجميل. لكن الأمر مختلف الآن."

"لا، ليست سونيا. لقد استثمرت أنا وجين في مستقبل ابنة صديقتي. وأنا أستثمر في مستقبل تلك الابنة والآن في مستقبل صديقتي أيضًا."

اقتربت سونيا مني أكثر.

"سأحاول يا عم ديفيد، سأحاول، لكن هذا يقلقني. حتى مع مساعدتك كنت قلقًا بشأن تكاليف معيشتي في الجامعة. هذا لغز آخر حول آندي. كنت أنا وجون نعيش في مباني طلابية قديمة بُنيت في عشرينيات القرن العشرين. كان لكل منها مجموعة من سبعة طلاب يتشاركون المرافق. كانت منفصلة حسب الجنس. كان الرجال يعيشون في مبنى أسفل التل، والنساء أعلى التل أقرب إلى المباني الرئيسية للجامعة. كانت أرخص بكثير من أي سكن آخر داخل الموقع أو خارجه لأنها كانت قديمة، ولأنها منفصلة حسب الجنس. لم يرغب معظم الطلاب في ذلك. كانت هناك غرف مشتركة في الطابق الأرضي، المكان الوحيد حيث يمكن للمرء "استضافة" أشخاص من الجنس الآخر ولكن لم يكن هناك أي خصوصية.

لقد اخترناهما أنا وجون لأنهما رخيصان. كان آندي يرعى من قبل صاحب عمله. كان بإمكانه تحمل تكلفة أفضل لكنه كان أحد الأشخاص الآخرين الذين يتقاسمون السكن مع جون. ربما كان يدخر وديعة لشقته الصغيرة، لكن حتى مع ذلك كان بوسعه تحمل تكلفة أشياء لم نكن لنستطيع تحملها. الآن لا يستطيع".

"يبدو أن هذا الترتيب قديمًا."

"كان الأمر كذلك. لقد تم تحويل هذه المباني وتحديثها الآن بغرف دراسة فردية للطلاب مع حمام داخلي أساسي. لا تزال هذه المباني رخيصة لأن أي طهي يجب أن يتم في مطابخ مشتركة والآن يسكنها طلاب من الذكور والإناث. ولكن بعد ذلك؟ إذا أردنا أنا أو جون أن نلتقي، كان علينا أن نذهب إلى مكان آخر."

"في مكان آخر؟" سألت.

"حانة، مقهى، أي مكان يمكننا أن نكون فيه بمفردنا معًا. يبدو الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد. منذ زمن بعيد عندما كنا أنا وجون سعداء معًا. لم نكن سعداء لبضع سنوات ولم نستطع أن نفترق بل كنا تعساء معًا. كان ينبغي لنا أن نواجه الواقع وننفصل، لكن كان من الأسهل أن نستمر في العيش من يوم ممل إلى يوم ممل. حتى تخلى عني!"

كان الجزء الأخير عبارة عن صرخة من القلب. عانقت سونيا. جلسنا في صمت لمدة عشرين دقيقة تقريبًا قبل أن نذهب إلى غرفتي نومنا المنفصلتين.



+++

يوم عيد الميلاد

كانت استعدادات سونيا تعني أنه باستثناء وضع الديك الرومي في الفرن، كان معظم العمل قد تم بالفعل. لقد دعونا الأرامل الأربع لتناول العشاء في الساعة الثانية عشرة والنصف، لكن آندي كان في الساعة الثانية عشرة والربع. أرادت سونيا أن يلتقي بي قبل الآخرين. كان من المقرر أن تبدأ الوجبة في الساعة الواحدة. خلعت سونيا مئزرها فوق فستانها الأحمر الطويل. بدت مذهلة وأكثر سعادة مما كانت عليه منذ أن رأيتها في مكتب المجلس.

وصل آندي بسيارة أجرة. لم أقابله من قبل، لكن وصف سونيا له بأنه شخص ضعيف كان دقيقًا. بدا وكأنه رسم كاريكاتوري للمحاسب الجاد الذي يرتدي بدلة رسمية. كان لطيفًا بدرجة كافية، لكنه خجول بشكل مؤلم . بعد أن قدمت لي آندي، أخذته سونيا إلى المطبخ للمساعدة.

أحضرت هيلين الأرامل في عربة نقل الأشخاص الخاصة بها. لقد قبلتني كل منهن الأربع اللاتي كن يرتدين فساتين طويلة، مثل سونيا. أخذت معاطفهن إلى غرفة نوم إضافية. لقد قدمتهن هيلين جميعًا رغم أنني كنت أتذكر أسماءهن.

تتمتع هيلين بقامتها الطويلة وشعرها الرمادي الطبيعي المقصوص بطريقة احترافية. كانت تعمل كعاملة اجتماعية كبيرة وتميل إلى تنظيم الناس مثل مديرة المدرسة التقليدية.

يبلغ طول جودي حوالي خمسة أقدام وخمس بوصات، وهي ممتلئة الجسم ومبتسمة دائمًا تقريبًا. تميل إلى إضفاء البهجة على أي مجموعة تتواجد فيها. وهي دائمًا مفيدة وممتعة . لا يزال شعرها أشقرًا ويتأرجح فوق كتفيها. ويبدو أنه يتحرك باستمرار أثناء حديثها.

مونيكا تشبه هيلين ولكنها أقصر قليلاً. إنها ليست منظمة مثل هيلين ولكنها تحصل على ما تريد بطريقة دبلوماسية أكثر. شعرها الأبيض المجعد له لون أزرق يناسبها. تنظم مونيكا رحلات لمجموعتين من المجموعات التي ننتمي إليها أنا وهي. تنظيمها فعال ويبدو سهلاً على الرغم من أنني أعلم أن بعض أعضاء المجموعات يمكن أن يكونوا محرجين حقًا.

تتظاهر هازل بأنها شقراء مذهلة. كانت شقراء بطبيعتها، على عكس جودي، واحتفظت بشعرها طويلًا حتى الكتفين. إنها ليست غبية كما تظهر نفسها. كانت هازل، مثل الثلاثة الآخرين، تشغل منصبًا إداريًا جادًا قبل تقاعدها.

إن كل هؤلاء النساء الأربع يتمتعن بالاستقلالية والقوة. ورغم أنني أجد ذلك جذاباً، إلا أنني أشك في ما إذا كنت سأقبل بأي منهن كشريكة لي. وربما كنت لأقاتل أي واحدة منهن اخترتها، أو أي واحدة اختارتني، من أجل الحفاظ على استقلاليتي. وأي واحدة منهن تريد تنظيم حياتي، كما نظمت أزواجها.

لقد أعطيت آندي والأرامل الأربع خيارًا من الشيري. رفضت هيلين، بصفتها السائقة المعينة، وطلبت عصير الفاكهة بدلاً من ذلك. ذهب الآخرون إلى غرفة المعيشة مع أكوابهم. كان آندي يحمل زجاجتي الشيري.

كان آندي جديدًا عليهم. لم يكن يعرف ما الذي أصابه عندما جره الأربعة إلى غرفة المعيشة للتحدث. قد يبدو آندي تقليديًا ومملًا، لكن تحت المظهر الرسمي الخجول يوجد عقل. أخرجت رأسي حول باب غرفة المعيشة في وقت ما للتأكد من أنهم تناولوا ما يكفي من المشروبات. كان مستوى الشيري في الزجاجات ينخفض بسرعة. كان آندي والأرامل يستمتعون بانتقاد المجلس المحلي بشأن قضية حالية.

"كيف حال آندي؟" سألتني سونيا بينما كنت أعود إلى المطبخ.

"رائع، إنه يستمتع بوقته، وهم أيضًا يستمتعون بذلك." أجبت.

"لقد أخبرتك. أندي لا يمانع في التعامل مع النساء الأكبر سنًا. ولكنه عديم الفائدة مع من هم في مثل سنه. ولكنني أحب أراملك. إنهن من أهل بلدهن."

"ولكن ليس أراملي"، اعترضت. "أي واحدة منهن قد تكون أكثر من اللازم بالنسبة لي. كلهن منظمات وسوف يساعدنني في تنظيم أموري".

"وأنت لا تريد ذلك؟"

"لا، أنا أحب أن أكون نفسي، وليس ما يريد شخص آخر أن يجعلني أكونه. أريد شريكًا يكملني، وليس أن يتحكم بي."

"لا تقلق يا ديفيد، سأحميك اليوم." قبلتني سونيا على الخد لفترة وجيزة.

عند هذه النقطة بدأنا في تقديم الوجبة في غرفة الطعام. وخلال كل الأطباق الثلاثة كانت المحادثة خفيفة وذكية ومرحة. وباعتبارها عشاء عيد الميلاد فقد كان نجاحًا كبيرًا. وكان طعام سونيا لا تشوبه شائبة. وإذا كان هناك أي شيء خاطئ فهو أننا جميعًا، باستثناء هيلين، كنا نشرب كثيرًا. كان قبو النبيذ الخاص بي ينضب لكنني لم أمانع في مثل هذه المناسبة العظيمة.

بعد تناول الوجبة عدنا إلى غرفة المعيشة. كانت النار التي أشعلتها قبل ساعتين مشتعلة الآن. جلست مونيكا وهيزل على إحدى الأرائك، وبسطتا تنورتيهما الكبيرتين بشكل مريح. كان آندي محشورًا بين هيلين وجودي. كانت ساقاه مخفيتين تقريبًا تحت تنورتيهما، لكنه بدا سعيدًا جدًا هناك. جلست على كرسي بذراعين وسونيا تجلس على ذراع. من وقت لآخر كانت تملأ مشروباتها أو تمرر لها بعض الوجبات الخفيفة.

استمر الحديث ممتعًا، لكن الكحول قلل من حدة الخجل. بدأ آندي يحمر خجلاً عندما بدأت السيدات الأكبر سنًا في الحديث عن بعض أصدقائهن الرجال. لقد كن مهذبات للغاية لدرجة أنهن لم يذكرن أسماء، لكنني وهن كنا نعرف بالضبط من هم الأشخاص الذين تتم مناقشتهم. اشتكت هازل من أن إحداهن أرادت أن ترتدي زي تلميذة مدرسة سانت ترينيان، بل إنها أحضرت لها الزي لترتديه.

"في مثل عمري؟" ضحكت هازل، "كنت لأصبح تلميذة في المدرسة على الأرجح. رفضت بأدب واقترحت أن هذا قد يناسبه بشكل أفضل. كان الأمر كذلك، لكن هذا أثار حماسه بشكل كبير، وفي وقت مبكر جدًا."

قالت مونيكا "لقد حاول ذلك معي أيضًا. لقد ارتديته لبضع دقائق وكان ذلك أكثر مما يستطيع تحمله. لقد خلعته على عجل لأنني اعتقدت أنه قد يصاب بسكتة دماغية إذا ذهبنا أبعد من ذلك".

لقد استمتعت سونيا، أما آندي فقد اندهش من الروايات الصريحة، ولكن على الرغم من ذلك فقد كان سعيدًا بالموقف حتى طرحت جودي سؤالاً بسيطًا.

"أندي؟ كيف تعرفت على سونيا؟"

كان رد فعله غير عادي. انكمش على الأريكة ودفن وجهه بين يديه. غطته سونيا بالإجابة على السؤال. شرحت له عن السكن الطلابي القديم وكيف كانت تتقاسمه مع ست نساء أخريات بينما كان آندي وجون على الجانب الآخر من الحرم الجامعي مع خمسة رجال آخرين. تعافى آندي تدريجيًا وأسقط يديه لكنه ظل يبدو غير سعيد.

"ما الأمر يا آندي؟" سألت جودي.

"إيموجين،" قال آندي بصراحة.

"إيموجين؟" سألت جودي.

قالت سونيا ببطء: "إيموجين كانت واحدة من هؤلاء الذين شاركوا معي".

"إيموجين امرأة حقيرة!" قال آندي بقوة ولكن بهدوء شديد لدرجة أننا بالكاد سمعناه.

"لماذا؟" سألت جودي.

"تدعي إيموجين أنني والد ابنتها وأن وكالة الأمن القومي كانت..."

قالت جودي بصوت عالٍ: "هذا مستحيل! لا يمكنك أن تكون والد ابنة إيموجين!"

"أنا لست كذلك. لا أستطيع أن أكون كذلك. أعلم أنني لست الأب، لكن إيموجين أقنعت وكالة دعم الطفل بأنني الأب. لقد كانوا يطاردونني منذ ثماني سنوات بسبب تأخري في سداد النفقة."

"هل سبق لك أن رأيت ابنة إيموجين، آندي؟" سألت سونيا.

"لا، لا يُسمح لي بالدخول. تزعم إيموجين أنني كنت شريكًا مسيئًا وعنيفًا، وكان من الخطير جدًا أن أكون بالقرب منهم". كان آندي منزعجًا بشكل واضح. لفَّت جودي ذراعيها حوله.

قالت سونيا وهي تخرج هاتفها المحمول: "انتظري لحظة. لدي صورة لإيموجين وابنتها في مكان ما هنا. التقيت بهما قبل عامين في وسط المدينة. اعتقدت أنها إيموجين والتقطت صورة لأسأل جون عما إذا كان يتفق معي. لم تكن إيموجين تعلم بشأن الصورة، لكن عندما اقتربت منها تعرفت عليها. ذهبنا إلى مقهى للدردشة لبعض الوقت. تناولت ابنتها ميلك شيك".

بينما كانت سونيا تتحدث، كانت تتصفح ألبومات الصور على هاتفها. وجدت الصورة التي تريدها، ثم كبّرتها وأرتني إياها قبل أن تمرر الهاتف إلى جودي. شهقت جودي عندما رأت الصورة.

قالت سونيا "إنها ابنة إيموجين تشارليز، ولا يمكن لتشارليز أن تكون ابنة آندي".

أظهرته جودي لأندي.

"هذه تشارليز؟ ولكن..."

"بالضبط"، قالت سونيا. "لا تحتاج إلى الحمض النووي لمعرفة أن تشارليز ليست ابنتك".

"لم تسمح إيموجين بأخذ عينة من الحمض النووي لتشارليز. قالت إن هذا من شأنه أن يزعج تشارليز."

"لكن لا يمكنك أن تكون والد *** نصف أسود، أندي، أليس كذلك؟ هل هناك أي جينات سوداء في عائلتك؟" سألت جودي.

"لا، كلا جانبي عائلات والديّ ينتميان إلى ساسكس منذ أجيال."

"هل يمكنني رؤية تلك الصورة، جودي؟" سألت هيلين بهدوء.

أعطت جودي الهاتف إلى آندي.

قالت هيلين: "لقد اعتقدت ذلك. إن إيموجين معروفة جيدًا لدى العديد من إدارات الخدمات الاجتماعية والشرطة. لديها العديد من الأسماء، كلها متغيرات من اسم إيموجين أو تبدأ بحرف I. ابنتها هي تشارليز، أو تشارلين، أو تشاريتي..."

"ماذا تقولين يا هيلين؟" سألت.

"أدينت إيموجين بعدة تهم تتعلق بالاحتيال على الإعانات من خلال المطالبة بها تحت عدة أسماء. كما يُشتبه في أنها تستهدف الرجال المسنين العازبين، وتريد منهم أن يصبحوا مصدر دخلها. كل ما تريده، وعادة ما تحصل عليه، هو أموالهم. لم يتم إثبات ذلك بعد ولكنها معروفة جيدًا لدى الشرطة والخدمات الاجتماعية. آخر ما سمعته عن شارليز أنها كانت في الرعاية."

"لكن وكالة الخدمات المجتمعية تفرض عليّ رسومًا كل شهر"، احتج آندي. "إذا كانت تشارليز تحت الرعاية..."

"قد تكون تحت رعاية شارلين، أو تشاريتي أو أيًا كان اسمها الذي أخبرتها إيموجين أن تقوله الآن. ربما لا تزال إيموجين تطالب بحقوق ابنتها تحت اسم آخر، ربما عدة مرات." قالت هيلين.

"ولكن هذا احتيال!" قال آندي.

"نعم، آندي،" قالت جودي، "ويبدو أنك أحد ضحايا إيموجين."

"لقد كلفتني عشرات الآلاف من الجنيهات،" قال آندي. "لقد دمرت أموالي."

"هل يمكننا أن نفعل أي شيء؟" سألت وأنا أتحدث إلى المجموعة.

قالت هيلين بكل تأكيد: "بإمكاننا ذلك. لدينا الموارد بيننا، أليس كذلك، سيداتي؟"

وقد قوبل هذا البيان بإيماءات من الأرامل الثلاث الأخريات. ولم نكن نعرف أنا وسونيا وأندي ما الذي تعنيه هذه التصريحات. ولكن هيلين أوضحت لنا الأمر.

قالت هيلين: "أنا نائبة مديرة متقاعدة لخدمات الأطفال. وما زلت أحتفظ بعلاقات مهمة يمكنها أن تطلعنا على آخر أخبار إيموجين وابنتها. إن الابن الأكبر لمونيكا محقق خاص. وربما يستطيع أن يعرف أين توجد إيموجين الآن وما هي الأموال التي تحصل عليها من الإعانات بأسماء مختلفة. أما هازل فكانت مساعدة قانونية ولديها اتصالات بمحامين محليين. وماذا عن جودي؟ جودي لديها اتصالات في وكالة خدمات الأطفال. وهي قادرة على نقل أي معلومات نحصل عليها إلى شخص قادر على التصرف. وماذا عنك يا ديفيد؟"

"أعلم ذلك. أنا قاضي صلح، وأحاول التقاعد. ولدي اتصالات مع الشرطة وخدمة الادعاء العام."

نظرت سونيا إلينا الخمسة وكأنها ترانا للمرة الأولى.

"لقد تعرضنا أنا وأندي للخداع من قبل المؤسسة. ولكن أنتم الخمسة تمثلون المؤسسة. يمكنكم حل مشاكلنا بسهولة." قالت سونيا.

حذرت هيلين قائلة: "ليس الأمر بهذه السهولة. سيظل الأمر يتطلب قدرًا كبيرًا من العمل لتحقيق العدالة لأندي. ما أعرفه عن إيموجين يشير إلى أن من غير المرجح أن يحصل آندي على أي أموال، لكن يمكن وقف المطالبات".

"كيف عرفت أنك لست والد *** إيموجين؟" سألت جودي آندي.

ربما كان رد فعله نابعًا من كمية الكحول التي شربها.

"لأنني لم أفعل ذلك أبدًا، مع إيموجين أو أي شخص آخر"، قال بصوت عالٍ.

كان هناك صمت مروع. أخفى آندي وجهه بين يديه مرة أخرى.

"أنت عذراء؟" كانت جودي غير مصدقة.

أومأ آندي برأسه، ثم استدارت جودي وجذبت آندي بين ذراعيها.

همست لي سونيا قائلة: "لم أتوقع ذلك". ثم استعادت هاتفها من هيلين التي كانت عاجزة عن الكلام. ثم وضعته جانبًا قبل أن تذهب لتحضر المشروبات في صمت متواصل.

كسرت هيلين الصمت المحرج.

"ديفيد، لا يمكننا أن نفعل الكثير حتى حلول العام الجديد. هل يمكننا أن نلتقي مرة أخرى هنا لنتفق على من سيتولى مهمة حل مشكلة آندي؟"

"بالطبع،" أجبت. "أي يوم تقترح؟"

ثلاث نساء يبحثن في حقائبهن عن هواتفهن أو مذكراتهن.

"أول يوم عمل؟" اقترحت هيلين.

"لا، هيلين، لقد تم حجزه في هذا اليوم"، أجابت سونيا.

نظرت إلي هيلين بحاجب مرتفع، فأومأت برأسي.

"أول سبت إذن؟"

كان ذلك مقبولاً. سنلتقي بعد الغداء. تم قبول موافقة آندي على أنها مقبولة. كان وجهه لا يزال مخفيًا على كتف جودي.

لقد انتهى الحفل فعليًا. بدا آندي خجولًا وهو يرفع رأسه عن كتف جودي. طلبت جودي من هيلين أن توصل آندي وهي إلى منزل جودي. لقد رأينا جميعًا الضمني. قد يكون آندي عذراء الآن. ستضمن جودي أنه لن يكون كذلك غدًا. بدت الأرامل الثلاث الأخريات محبطات بعض الشيء لأنهن لم يأخذن معهن رجلاً عذراء يبلغ من العمر ثلاثين عامًا إلى المنزل.

وبينما كنا أنا وسونيا نقوم بتنظيف المكان، توقفت فجأة.

"أنا أتساءل"، قالت.

"ماذا؟"

"أتساءل عما إذا كانت إيموجين قد وضعت مخالبها في يد جون أيضًا ؟ هذا من شأنه أن يفسر افتقاره إلى المال. سواء كانت كذلك أم لا، فقد خانني. لا يوجد سبيل للتراجع عن ذلك."

لقد قبلتني.

"لقد دافعت عنك من الأرامل الأربع. أعتقد أنه حتى لو حصلت جودي على آندي الليلة، فقد يكون مشروعهم الحالي. إذا كان سيتخلص من وكالة حماية الطفل، فهو بحاجة إلى مساعدتهم. أعرف المبلغ الذي سيطلبونه. قد يعجب آندي ذلك أيضًا. أربع نساء من ذوات الخبرة يعلمنه عن الجنس؟ سيحب العديد من الرجال ذلك."

لقد ذهبنا إلى أسرّتنا المنفصلة متعبين ولكن سعداء إلى حد معقول بالحدث.

+++

كانت الأيام القليلة التالية عبارة عن مزيج من المشي في أشعة الشمس غير الموسمية وفرز الأشياء في الملحق المحتمل. وعندما تم إعادة فتح مكب النفايات المحلي، قمنا بعدة رحلات للتخلص من الأشياء التي ربما كانت هناك حاجة إليها ولكن لم تكن هناك حاجة إليها قط.

كانت سونيا قلقة بشأن المقابلة التي ستجريها في البنك. فقلت لها ألا تقلق وأن تترك كل الحديث لي. وكل ما كنت لأطلب منها أن تفعله هو أن تؤكد لي أنني أمثلها. ووافقت على ذلك ولكنها كانت ترتجف تقريبًا عندما دخلنا البنك.

لقد قابلتنا سيدة شابة تحمل شارة تشير إلى أنها مستشارة عملاء رئيسية. أخذتنا إلى غرفة مغطاة وأخرجت لنا نسخًا مطبوعة للنشاط على الحساب المشترك لجون وسونيا. لقد رددت على ذلك بنسخة مصورة من مذكرة جون لسونيا. لم تكن مسؤولة عن أي شيء فعله وأن البنك قد انتهك قانون البنوك من خلال خصم الأموال من حسابها الشخصي دون إبلاغها أو الحصول على إذن محدد. لقد تحولت إلى دور المديرة العليا الغاضبة تمامًا.

سرعان ما قررت مستشارة العملاء الرئيسية أن القضايا التي أثيرتها كانت خارج نطاق سلطتها. فذهبت لتستعين بشخص أكثر خبرة. وفوجئت سونيا عندما ظهر مدير منطقة البنك في وقت قصير للغاية.

لقد تشاجرنا أنا وهو، تحت أنظار سونيا ومستشار العملاء الرئيسي، حول تفاصيل ممارسات البنك واللوائح المصرفية. لقد زعمت أن سونيا تعرضت لمعاملة سيئة وأن فرع البنك كان لابد وأن يشتبه في وجود خطأ ما. لقد ألمحت إلى الاحتيال والإحالة المحتملة إلى المكتب الرئيسي ومفوض المظالم المالية.

في النهاية توصلنا إلى اتفاق. سيتم إغلاق الحساب المشترك وشطب الدين. سيتم إعادة الأموال التي تم أخذها من حساب سونيا الشخصي دون إذنها. سيُبلغ البنك وكالات مرجع الائتمان أن سونيا ليست مسؤولة عن أي سوء إدارة مالية تسبب فيه جون. سيكون مرجع الائتمان الخاص بها واضحًا ونظيفًا.

لقد صدمت السيدتان من الاتفاق الذي تم في وقت قصير. طلب مدير المنطقة من مستشاره أن يأخذ سونيا إلى مقهى عبر الطريق بينما أنهينا أنا وهو التفاصيل. وبمجرد أن غادرا، جلس على كرسيه.

"أنت لقيط، ديفيد"، قال مازحا.

"لقد أفسد بنكك هذه الفوضى يا ريتشارد"، رددت.

"أوافقك الرأي يا ديفيد. فنحن نعتمد بشكل كبير على توصيات الكمبيوتر ولا نمنح موظفينا مساحة كافية من الحرية. أشكرك على رسالتك الإلكترونية بالمناسبة. لقد أتاحت لي الفرصة للنظر في الحساب المشترك لسونيا والتحدث إلى مديرها المصرفي. لقد أفسد جون حياتها حقًا."

"ونحن نشك في أنه كان ضحية احتيال تورطت فيه وكالة الأمن القومي، ريتشارد"، قلت. "لا نعرف حتى الآن. وإذا كان كذلك، فلن يستعيد الأموال. ولا سونيا أيضًا. لقد تركها تتعامل مع الفوضى".

"أو أنت لتتعامل مع الأمر. لماذا أنت يا ديفيد؟"

"كنت عمًا غير رسمي ساعد سونيا في تكاليف تعليمها. والآن يساعدها العم ديفيد على الوقوف على قدميها مرة أخرى."

"و هل تريد أن تتوقف عن كونك عمًا؟"

"ربما يا ريتشارد. لكنها تحتاج إلى بعض الوقت. لقد كان رحيل جون والفوضى التي خلفها بمثابة صدمة لها. إنها لا تزال تتعافى. لقد كانت خائفة من هذا الاجتماع اليوم."

"لم يكن ينبغي لها أن تفعل ذلك. ليس مع وجود رجل غير شرعي مثل ديفيد إلى جانبها. كنت ستمزق البنك بقوة إذا لم أوافق على ذلك."

"ليس سيئًا تمامًا، لكن الضرر ربما يكون باهظ الثمن من حيث خسارة العملاء."

"شكرًا مرة أخرى على التحذير مقدمًا. سأرسل تقريرًا إلى المكتب الرئيسي لإخبارهم مرة أخرى بالسماح لموظفينا بإلغاء اقتراحات الكمبيوتر. هل سيستمعون؟ يجب عليهم ذلك. يقول معظم مديريهم نفس الشيء."

وقف ريتشارد، ووقفت أنا أيضًا، وتصافحنا.

"أخبر فتاتك أنها لعبتها بشكل صحيح تمامًا"، قلت. "إنها جيدة".

"أعلم ذلك. سوف تصبح مديرة فرع بعد عامين. سأنقل إليك تحياتك. عندما جاءت لاصطحابي، على الرغم من أنها كانت تعلم أن الأمر كان مخططًا له، إلا أنك كنت تقلقها. يمكنك أن تكون شرسًا، ديفيد."

"لم أعد شرسة كما كنت من قبل. لقد تقاعدت ومخالبي مغلفة - معظم الوقت."

لقد قمت بإحضار سونيا من المقهى وقمت بتوصيلها إلى منزلي، حيث جلست في المطبخ.

"هل هذا صحيح حقًا، ديفيد؟ لقد استرديت أموالي. الحساب المشترك أصبح من الماضي وتصنيفي الائتماني واضح؟ كيف فعلت ذلك؟"

"سأخبرك بسر. أنا ومدير المنطقة قاضيان، وأحيانًا نجلس على نفس المنصة. أنا وريتشارد صديقان."

"لذا كان الأمر كله مجرد فخ، ديفيد؟"

"ليس تمامًا. لقد قام البنك بأشياء لم يكن ينبغي له القيام بها، وتجاهل القيام بأشياء كان ينبغي عليه القيام بها. كان بإمكاني أن أجعل الأمور محرجة للغاية بالنسبة لهم. الآن هم سعداء وأنت في مأمن."

"وأنت من خططت لهذا الجدال؟ لقد جعلت تلك المرأة المسكينة ترتجف من الخوف."

"لقد عرفت ذلك أيضًا. لكنها لم تكن تتوقع مني أن أكون واقعيًا إلى هذا الحد. وسوف تكون هذه تجربة جيدة بالنسبة لها عندما تصبح مديرة."

عانقتني سونيا.

"شكرًا لك، ديفيد. لا أصدق ذلك ولكن الأمر قد انتهى. لدي رصيد ائتماني وتصنيف ائتماني على الرغم من جون."

"وعلى الرغم من عدم كفاءة البنك، لا تنسَ ذلك. لا يزال لدينا بعض الفواتير التي يجب تسديدها، فواتير المرافق، هل تتذكر؟ سأحرر بعض الشيكات بعد ظهر اليوم وستتخلص من كل هذا حقًا."

"ولكن لا يزال بلا مأوى، ديفيد."

"لا، إن كان لي أي علاقة بالأمر. هناك المبنى الملحق، والآن بعد أن عادت إليك الأموال، ربما تتمكن من العثور على مكان لاستئجاره إذا أردت ذلك."

"لم أتمكن من شراء أي شيء كبير، ديفيد، ليس براتب مدرس مبتدئ، بل بدخل واحد فقط."

"ثم سنقوم بتكييفه كملحق لسونيا."

"شكرًا لك."

سونيا قبلتني.

"لقد تذكرت للتو"، قالت ، "لقد تلقيت رسالة نصية طويلة من آندي أثناء وجودي في المقهى. لقد أرسلها من العمل في وقت الغداء. لقد أمضى ثلاث ليالٍ مع جودي. يبدو الأمر كما لو أن آندي كلب ذو ذيلين..."

"...و؟"

"إنه لم يعد عذراء. إنه يعتقد أن جودي هي كل ما هو رائع."

"أنا لست مندهشا. إنها شخص عظيم."

نظرت إلي سونيا باستغراب.

"لم تفعل؟"

"الرجل النبيل لا يقول ذلك أبدًا" أجبت.

"ثم أفترض أنك فعلت ذلك."

لم أنكر ذلك.

+++

كان بقية ذلك اليوم مملًا. جلست أنا وسونيا ننتظر الرد على هواتف المرافق العامة. استغرق الأمر منا عدة ساعات، والعديد من أكواب القهوة، وانتظارًا لا نهاية له قبل أن أتمكن من سداد جميع الحسابات المستحقة على شقة جون وسونيا السابقة. تمكنت من التهرب من بعض رسوم الغرامات المضافة، خاصة وأنني عرضت سداد الرصيد على الفور باستخدام بطاقة الخصم.

بحلول وجبة العشاء، شعرنا بإحساس بالإنجاز. فقد أصبحت الأمور المالية لسونيا صافية مرة أخرى. ولم يعد آندي عذراء ويستمتع بالحياة. وفي يوم السبت، كنا سنجتمع لنفكر في كيفية تحريره من براثن إيموجين. كان الوقت مبكرًا جدًا لجمع البنائين للنظر في إمكانيات المبنى الملحق. كنت أعلم أنني لست بحاجة إلى تصريح تخطيط ما لم أجعل المبنى الملحق عقارًا مستقلاً فعليًا. وباعتباري جزءًا من منزلي، يمكنني أن أفعل ما أريد إذا لم أغير المظهر الخارجي.

+++

في يوم السبت بعد الظهر، عدنا مع سبعة منا إلى غرفة المعيشة. هذه المرة، جلس آندي على حجره مع جودي، مما أتاح مساحة أكبر لهيلين. كنا جميعًا نرتدي ملابس غير رسمية أكثر بكثير مما كنا نرتديه في يوم عيد الميلاد، وكنا نشرب الشاي، وليس الكحول.

كان التغيير الذي طرأ على سونيا وآندي منذ يوم الكريسماس ملحوظًا. فقد بدا كلاهما أكثر سعادة واسترخاءً. كانت مشكلة آندي مع إيموجين لا تزال قائمة، لكن تعبيرات وجهه وجودي كانت مغرورة. لقد اختفت عذرية آندي.



لقد أطلعتنا مونيكا أولاً على آخر المستجدات. فقد قام ابنها ببعض الاستفسارات الأساسية. فقد وجد إيموجين، المسجلة باسم إيموجين، في بلدة تبعد حوالي عشرين ميلاً. وقد تبعها إلى مكتب بريد محلي حيث صرفت شيك إعانة، ثم إلى مكتب آخر أبعد حيث صرفت شيكاً آخر. وقد اكتشف أنها كانت تزور كلا مكتبي البريد كل أسبوع. وكانت هذه معلومات كافية لكي تحقق وكالة الإعانات في الأمر. وكان لديه صور لها في كلا مكتبي البريد وصورة مقربة لمظروف الإعانات في كل مرة.

كانت هيلين على اتصال بخدمات الرعاية الاجتماعية. وكانوا يرعون شارليز، التي كانت تدعى شارلين، مؤقتًا في دار للأيتام. وكانت شارليز أو شارلين أو أسماء أخرى قد خضعت للرعاية ثلاث مرات في العامين الماضيين وهربت مرتين للانضمام إلى إيموجين. ورغم أنها لم تكن لتفعل ذلك، فقد اتصل أحد موظفيها السابقين، بناءً على نصيحة جودي، بالشخص المناسب في وكالة خدمات الرعاية الاجتماعية وطلب منهم البحث عن إيموجين وتشارليز تحت كل الأسماء التي سجلتها خدمات الرعاية الاجتماعية المحلية والمقاطعات المجاورة.

كانت وكالة خدمات الرعاية الاجتماعية لا تزال تبحث ولكنها عثرت بالفعل على آندي وجون ورجل آخر يدفعون نفقة الطفل لتشارليز وشارلين وشارلوت. ويبدو أن الطفلة لديها ثلاثة آباء بريطانيين من البيض. كانوا يبحثون بشكل أعمق ويقارنون بين قضايا إيموجين المختلفة في المحكمة التي وجدتها هازل، والتي لم يكن بعضها موجودًا في سجلات الخدمة الاجتماعية. وسرعان ما انتهت أيام إيموجين في الاحتيال على الإعانات ودعم الطفل.

كان آندي يبدو مسرورًا. كان علي أن أطلب منه أن يكون حذرًا. قد يستغرق الأمر شهورًا حتى يتم تجميع كل الخيوط معًا. وافقت هازل على تقديم المشورة لأندي حول كيفية تعليق دفع CSA في غضون ذلك. كان عليه أن يدخر المال جانبًا حتى تثبت إيموجين أنها تقدمت بطلب احتيالي، ولكن في النهاية سيتحرر من هذا العبء على راتبه.

لقد شعرت أن هازل ربما تريد أن ترد الجميل من آندي في شكل خدمات جنسية أيضًا. لقد بدا سعيدًا لأنه مطلوب. أظن أنه سيكون قد نام في أربعة أسرّة قبل نهاية شهر يناير. ربما يتلقى درسًا مكثفًا حول كيفية إرضاء النساء في الفراش. إذا كان تعبير جودي مؤشرًا، فقد كان تلميذًا راغبًا.

لقد اتفقنا على مراقبة ما تقوم به الوكالات المختلفة وتطورات القضية ضد إيموجين قدر المستطاع. لقد طلبت من ابن المحقق الخاص لمونيكا أن يراقب أي علامة على انتقال إيموجين إلى منزل جديد. لم نكن نريد أن نغفل عنها قبل أن يتحرر آندي من مطالبها. لقد عرضت أن أدفع التكاليف لكن مونيكا رفضت. سوف تدفع وتحصل على خصم عائلي.

+++

في النهاية، مرت ستة أشهر قبل أن يتم تجميع القضية بأكملها ضد إيموجين وظهرت أمام المحكمة. وحُكِم عليها بالسجن لمدة ثمانية عشر شهرًا ما لم تتمكن من سداد المبالغ الضخمة من المال التي احتالت بها على السلطات العامة والأفراد مثل جون وآندي. رفضت الدفع. أمرت المحكمة بمصادرة أصولها باعتبارها عائدات جريمة. خسرت كل شيء وذهبت إلى السجن. لم يسترد آندي أمواله، باستثناء أنه كان يدخرها كما نصحت هازل. كما اكتشف ابن مونيكا مكان جون. لقد حصل على وظيفة تعاقدية جيدة الأجر في الخليج، وسافر بالطائرة في الصباح الذي ترك فيه الملاحظة لسونيا. لم نسأل كيف حصل على المعلومات، لكن جون أوقف المدفوعات إلى وكالة خدمات الكونجرس، وسدد ديون بطاقات الائتمان والسحب على المكشوف من خلال دفعة مقدمة من راتبه.

لم تهتم سونيا بما فعله جون أو ما كان يفعله، فقد كان مجرد تاريخ بالنسبة لها.

+++

قبل فترة طويلة من ظهور إيموجين أمام المحكمة كانت تحدث أشياء أخرى.

لقد تعطلت عملية تحويل المبنى الذي كان من المقرر أن يكون ملحقًا لسونيا. لقد حصلنا على عرضين لتمديدات الأسلاك والسباكة ولكننا لم نقرر بعد ما الذي يجب علينا فعله بالضبط. والآن بعد أن أصبحت سونيا مستقرة ماليًا، لم يعد تحويل المبنى الملحق أولوية. لقد استمتعنا بصحبة بعضنا البعض.

في إحدى الأمسيات، بينما كنا نجلس أمام مدفأة غرفة المعيشة، اقتربت سونيا مني. كنا قد ناقشنا للتو الحمام المخصص للملحق.

"دعونا ننسى الحمام"، قالت.

لقد تفاجأت.

"لماذا يا سونيا؟" سألت.

"لا أحتاج إلى حمام. لا أريد عم ديفيد. لا أريد ديفيد السكر. أريد ديفيد فقط. إذا كان آندي قادرًا على الحصول على جودي، وهيزل، وهيلين، ومونيكا، فسأكون أقل تطلبًا. أريد فقط الرجل الذي أثق به -- أنت. أريدك لي كشريك."

+++

وهذا ما حصلت عليه. فقد خطب ديفيد وسونيا. وبعد بضعة أشهر تزوجنا في حفل هادئ في مكتب التسجيل. وكان آندي هو وصيفي. وكانت لدى سونيا أربع أرامل كوصيفات شرف. وقد أعلنّ أنفسهن خالاتها بالتبني ولكن لم يقررن بعد أي منهن ستكون وصيفة شرف.

النهاية