جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
حب الإغلاق
لقد مرت أسابيع بالفعل، ولكن يبدو الأمر كما لو كان منذ سنوات عندما وقفت في فناء خلفي في إحدى الضواحي أشاهد الألعاب النارية وأصطدم بأكواب الشمبانيا معًا وأعانق كل الحاضرين وأتمنى للجميع عامًا جديدًا سعيدًا.
"تشارلي، عام 2020 سيكون عامك، أنا أعلم ذلك!" ما زلت أسمع صديقتي المقربة ماددي تخبرني بهذا بينما كنا نحتضن بعضنا البعض في صباح يناير الدافئ عندما غادر آخر ضيوفها.
اشتهرت مادي وترينت بحفلات رأس السنة الجديدة. التقيت بماددي في كلية التمريض وسرعان ما أصبحنا أفضل الأصدقاء. كنا ننتمي إلى دوائر مختلفة، لكن ما يربطنا أكثر من التمريض. كانت مادي واحدة من خمسة ***** وكان والداها، ديفيد وهيلين، مخلصين لبعضهما البعض. كنت الطفل الوحيد وقمت بتربيتي إلى حد كبير بعد وفاة والدتي بسبب جرعة زائدة من المخدرات قبل عيد ميلادي العاشر بفترة وجيزة. بذل والدي قصارى جهده. لقد تحمل الكثير من الأذى من والدتي ومع ذلك بقي، ولم يفكر مرتين في بقائي والعيش معه.
كانت ذكريات أمي هي التي جذبتني إلى التمريض. فقد أصيبت بمشاكل صحية نفسية حادة في أواخر مراهقتها. وعندما أعود بالذاكرة إلى الوراء، أعتقد أن هذه المشاكل كانت ناجمة عن تعاطي المخدرات. فقد التقت بأبي في إحدى الصيدليات عندما كانت تجمع الأدوية لنفسها وله لأمه المحتضرة. وكان والداه قد ماتا قبل ولادتي. وكان والدا أمي قد تبرأا منها، ولم يتزوج أبي وأمي قط، لكن أبي منح أمي بعض الاستقرار لفترة من الوقت. فقد كان يهتم بها حقًا، وكانت تتناول أدويتها بانتظام وتحضر جلسات العلاج.
على الرغم من استخدامهم لوسائل منع الحمل، فقد حملت بي. كان أبي سعيدًا للغاية. عانت صحة أمي العقلية. اعتنى بي أبي بينما كانت أمي تتعاطى المخدرات. قبل عودتها إلى المنزل طوعًا على الرغم من خيانتها الواضحة. في النهاية، أعتقد أن وفاتها كانت بمثابة راحة تقريبًا لأبي. لم يجد امرأة أخرى على حد علمي. كان رجلاً صالحًا. كان يعمل في إدارة حكومية يقوم بأعمال إدارية. في الواقع ليس لدي أي فكرة عما كان يفعله، لكنه كان يستمتع به وكان دائمًا يخبرني أنه يدفع الفواتير.
لقد شجعني والدي على بذل قصارى جهدي. في المدرسة كانوا ينظرون إليّ باعتباري شخصًا غريب الأطوار. كنت أستمتع بالرياضيات والعلوم. لم أكن طالبة موهوبة بالفطرة، لكنني كنت أعرف متى أطرح سؤالاً وكان المعلمون يقدرون رغبتي في التعلم. كنت أفكر في أن أصبح طبيبة، لكنني تذكرت أن الممرضات هن من كانت أمي تتحدث عنهن عندما تخرج من المستشفى، فقد حاولن إحداث فرق.
لقد قامت عائلة ماددي بتبنيي عندما كنت في الجامعة. كانت هيلين ممرضة وكان ديفيد طبيبًا. بدا الأمر لي وكأنه اليوتوبيا التي كنت أبحث عنها طوال حياتي. ومن خلال ماددي تعرفت على شقيقها الأكبر، جاستن. بالنسبة لي، كان هو فكرتي عن الكمال. كان طويل القامة ووسيمًا. كان نحيفًا ولكنه اعتاد العمل في الهواء الطلق حيث كان يحب بناء الأشياء. كان يدرس الهندسة. كان غالبًا ما يقود ماددي وأنا من وإلى الجامعة وسرعان ما دعاني إلى السينما.
أتذكر أنني سألت صديقي: "لا أفهم ذلك، ماددي، لماذا يريد جاستن الذهاب إلى السينما معي؟"
"أنت غبي جدًا، أيها الأحمق"، ضحكت ماددي، "إنه يحبك!"
لقد أحبني. وبعد فترة أحبني. وأحببته أيضًا. تزوجنا عندما كنت في الثالثة والعشرين من عمري وكان هو في السادسة والعشرين من عمره. كان حفلًا رائعًا. لم يكن أبي قادرًا على تحمل تكاليف الزواج، لكن والدي جاستن أصرا على مساعدته. أحب أبي جاستن مثل الابن الذي لم ينجبه قط. شعرت وكأنني أميرة في فستاني. بدا جاستن رائعًا في بدلته الرسمية. قضينا شهر العسل في نيوزيلندا.
كان جاستن أول حبيب لي على الإطلاق وما زلت أتذكر أول مرة مارسنا فيها الحب. كان ذلك في غرفة نومي بينما كان والدي في العمل. كان لجاستن صديقتان أخريان، لكنه ظل يخبرني بأنني مختلفة عنهما تمامًا. كان الجنس يأتي إلينا بشكل طبيعي وكنا ننسجم معًا بشكل جيد. عشنا معًا قبل زواجنا في شقة بالقرب من المستشفى حيث كنت أعمل. كان جاستن يتحول بسرعة إلى مهندس ميكانيكي ناجح وبدت حياتنا مثالية.
التقت ماددي بترينت، وهو طبيب في المستشفى الذي كنا نعمل فيه، وكنا نخرج في مواعيد مزدوجة في كثير من الأحيان. ولم يفاجأ أي منا عندما تقدم ترينت بطلب الزواج من ماددي، وكنا في غاية السعادة. حملت ماددي بعد زواجهما بفترة وجيزة. وقررنا أنا وجاستن الانتظار لبضع سنوات، وعلى الرغم من مضايقات ماددي لي، فقد وعدتها بأننا سنحاول إنجاب طفلنا الأول عندما تحاول إنجاب طفلهما الثاني.
استغرق الأمر وقتًا أطول مما كنت أتوقع حتى حملت. وانتهى الأمر بماددي في حملها الثالث عندما فاتتني الدورة الشهرية أخيرًا. كان جاستن سعيدًا للغاية. لقد أخبرني أنه يحب التدريب على إنجاب ***، لكن معرفة أننا نجحنا جلب لنا كلينا فرحة كبيرة. كنت في الثامنة والعشرين من عمري. وكان والدي أيضًا في قمة السعادة، وكذلك والدا ماددي وجاستن.
كان نيكولاس طفلاً جميلاً. وعندما بلغ من العمر ستة أشهر، عدت إلى العمل لبضع نوبات أسبوعياً. عرض أبي الاعتناء بنيك وكان يأتي ويقيم في منزلنا. بدا كل شيء مثالياً، إلى أن لم يعد كذلك. عدت إلى المنزل في أحد الصباحات ووجدت أبي وجاستن ونيك في المطبخ يتناولون الإفطار. أعطيت نيك وجبة خفيفة وأخبرتهم أنني ذاهبة إلى الفراش. لا زلت أتذكر ذلك الصباح جيداً. قبلت جاستن وأنا أمرر له الطفل وشكرته على مساعدته.
"سأأخذ والدي إلى المنزل ثم سأتوقف في السوق مع نيك"، أخبرني جاستن وهو يعانقني، "ثم عندما نعود وتحصل على قيلولة، يمكن لنيك أن يأخذ قيلولة وأريد أن أجعلك تقذف على رأسك!"
"مم..." ضحكت وأنا أعطي زوجي قبلة، "هذا يبدو مثاليًا!"
لم يوقظني وعد نيك بقضيبه، بل استيقظت على صوت ضابطي شرطة يطرقان الباب الأمامي.
"السيدة كلارك؟" سأل أحدهم.
"نعم، اسمي شارلوت كلارك، ولكنني أستخدم اسمي الخاص سيمبسون. آسفة، كيف يمكنني المساعدة؟"
طلبوا مني الدخول وطلبوا مني الجلوس في غرفة المعيشة. أتذكر أنني اعتذرت لهم وأخبرتهم أنني كنت أعمل في نوبة ليلية. أتذكر أنني ناديت على جاستن والضباط ونظر كل منهم إلى الآخر.
"لا توجد طريقة سهلة لإخبارك يا سيدة سيمبسون، ولكن كان هناك حادث ونحن نعتقد أن جوستين كلارك، دارين سيمبسون والطفل الذي كان معهم قد سحقهم جدار منهار في السوق."
شعرت وكأن عالمي ينهار. ركضت إلى الفناء معتقدة أن جوستين ونيك سيكونان هناك، لكن الفناء كان فارغًا. أعدت تشغيل محادثتنا الصباحية مرارًا وتكرارًا وأخبرتهم أنه لا بد أن يكون ذلك خطأ لأن جوستين كان سيأخذ والدي إلى المنزل أولاً. كنت أعلم في أعماق قلبي أن والدي كان ليرغب في قضاء المزيد من الوقت مع جوستين ونيك.
أتذكر أنني اتصلت بماددي وأخبرتها أنهم ماتوا. لقد ماتوا جميعًا.
كان ذلك منذ أكثر من ثلاث سنوات. استغرق الأمر شهورًا حتى أتمكن من الخروج من المنزل بعد جنازاتهم. كانت مادي تتابعني بكل إخلاص كل يوم. كانت تجعلني أستيقظ وأستحم وتحضر لي الطعام دائمًا. أعتقد بصراحة أنه لولاها لكنت قد مت ببساطة من كسر القلب. كان هناك تحقيق طبي شرعي ووجد أن شركة بناء كانت مسؤولة عن الحادث. حصلت على تعويض، لكنني لم أكن أريد المال، أردت استعادة عائلتي.
بعد بعض العلاج مع مستشارة لطيفة ولطيفة، تركت وظيفتي في المستشفى وتقدمت بطلب للحصول على وظيفة ممرضة في كلية سكنية تابعة للجامعة التي درست فيها أنا ومادي. أتذكر المقابلة. قيل لي إنني غير عادية حيث لم يكن هناك الكثير من الأشخاص في الثلاثينيات من العمر الذين تقدموا بطلبات للعيش في كلية سكنية مع طلاب جامعيين للعمل كممرضة لهم.
"السيدة سيمبسون، يتضمن المنصب شقة صغيرة في الموقع تناسبك أنت وشريكك، ولكنها ليست مناسبة للعائلة"، أوضح جوليان، مدير الكلية.
"أممم سيدي،" أجبت محاولاً تذكير نفسي بعدم قول، "إنها مشكلتي فقط. لقد أصبحت أرملة منذ عام أو نحو ذلك وأحتاج إلى القيام بشيء مختلف. اعتدت العمل في قسم الطوارئ بالقرب من هنا وتعاملت كثيرًا مع طلاب الجامعة الذين ارتكبوا أفعالًا مشاغبة، أود أن أعتقد أنني يمكن أن أكون شخصًا إضافيًا يمكنهم التحدث إليه قبل أن يرتكبوا أي أفعال مشاغبة إذا كنت تفهم مقصدي."
لا أستطيع أن أتذكر ما قلته بعد ذلك، ولكنني حصلت على الوظيفة على الفور. لقد كنت أتولى المسؤولية من ديدري التي كانت على وشك التقاعد وكانت تعمل ممرضة في الكلية لأكثر من خمسة عشر عامًا. كانت لطيفة وكان من الواضح أن السكان أحبوها.
"سيتعين عليك أن تتعلم الكثير عن المراهقين"، نصحتني ديدري، "ولكن طالما أن وعاء الواقي الذكري ممتلئ، فسوف يأتون!"
لقد لاحظت حوض السمك الكبير على مكتبها. كانت الكلية تفتخر ببرامجها لمكافحة العنف الجنسي والعنف المنزلي. لم أكن مستشارًا للطلاب فحسب، بل كنت قادرًا على فرز مخاوفهم وإخبارهم إذا كانوا بحاجة إلى الذهاب إلى الطبيب. قبل حملي، أكملت درجة الماجستير في طب الطوارئ، لكنني لم أكن متأكدة من كيفية مساعدتي في ذلك. في الشهرين السابقين لعودة الطلاب لهذا العام، قمت بالعديد من الدورات القصيرة المتخصصة في الصحة الجنسية والعلاقات. كان من الجميل أن أعود للدراسة مرة أخرى وأن أكون قادرًا على صرف ذهني عن المآسي التي عشتها في العامين الماضيين.
لقد اشتريت أنا وجاستن منزلًا صغيرًا ليس بعيدًا عن المكان الذي كنت سأعيش فيه. وقررت أن جزءًا من انتقالي إلى مكان آخر سوف يتضمن بيع منزلي. وساعدتني ماددي وإخوتها الأصغر سنًا، جاك وجيريمي وأختها ميلاني، في إخلاء المنزل الذي بنيناه أنا وجاستن معًا. كانت غرفة الأطفال هي الأصعب. فلم ألمس الغرفة إلا بالكاد. ولم ينم نيك فيها قط، بل كان لديه سرير بجوار سريرنا وكان يقضي الليل غالبًا مستلقيًا بيننا. وقد فكرت في استئجار المنزل، لكنني قررت أنه حتى لو قررت ترك الكلية، فربما أكون بمفردي ولن أحتاج إلى تذكيرها في حياتي.
للمرة الثانية في ذلك العام، قمت بإعداد منزل للوكلاء العقاريين لكي يقوموا بتأليف قصة لبيعه لمشترٍ آخر غير مدرك للأمر. كان منزل والدي أكثر صعوبة. كان والدي يجمع الأشياء، وقضيت أنا ومادي ساعات طويلة في فرز الأشياء، وكثيراً ما كنا نلتقط الصناديق ونلقيها في سلة المهملات. لم أكن أعرف ما إذا كنت قد ألقيت أي شيء مهم.
لقد نجحت في تجاوز عامي الأول في الكلية. لقد تطلب الأمر الكثير من التكيف، لكن المقيمين كانوا ودودين بشكل عام ويبدو أنهم أحبوا نصيحتي. كنت أفكر في السفر خلال العطلة الصيفية، لكنني قررت أن أنتظر حتى وقت لاحق من العام. لذا، قضيت العام الجديد مع ماددي وترينت وعائلاتهما.
أثناء تنظيف الحفلة، كررت ماددي ما قالته لي في الليلة السابقة.
"سأقول لك مرة أخرى، شارلوت سيمبسون، سيكون عام 2020 هو عامك. سيكره جاستن أن يراك تتخبطين هكذا. أنت صغيرة وجميلة للغاية ولا يمكنك الخروج والبحث عن شخص آخر تقضين حياتك معه."
كنت أعلم أن ماددي كانت تقصد الخير، ولكن لم أستطع أن أقنع نفسي بالتفكير في مواعدة شخص آخر. كان الأمر سهلاً مع جاستن. لقد استوعبني. لقد أحببنا بعضنا البعض حقًا وعندما مات مات جزء مني أيضًا.
"نعم، سيكون عامًا مختلفًا على أي حال في الكلية - هناك عميد جديد يصل من الولاية والحمد *** أن قائد فريق كرة القدم ورفاقه قد انتقلوا للعيش في مكان آخر."
كان لقائد فريق كرة القدم اسم، ولكن لم أستطع أن أقوله لأنه لم يكن يشبه زوجي على الإطلاق على الرغم من أنهما يشتركان في الاسم. كان يحرص على الحضور إلى مكتبي كلما كان مفتوحًا ويأخذ حفنة من الواقيات الذكرية. لقد حاول مغازلتي، ولم أتوقف عن ذلك في الوقت المناسب. في مرحلة ما، اعتقدت أنني سأضطر إلى الإبلاغ عنه بسبب سلوكه، لكنني تذكرت التدريب الذي قدمته له بشأن الموافقة ولم يتجاوز أيًا من هذه الحدود. ربما كان معجبًا بي ببساطة، لكنني لم أكن قادرة على التعامل مع الأمر، خاصة أنني رفضت ذكر اسمه.
"تشارلي، إذا كان لاعب كرة قدم يبلغ من العمر 20 عامًا يعتقد أنك جذابة بما يكفي لمغازلته، فمن المؤكد أن هناك رجالًا آخرين هناك! أنت رائعة! لقد كنتِ كذلك دائمًا، ولم يكن جاستن هو الوحيد الذي لاحظك - فالكثير من الرجال في الجامعة كانوا يلتفتون برؤوسهم عندما تمرين بجانبه!"
ربما كانت ماددي محقة. فقد كان جاستن يخبرني دائمًا بمدى جمالي. وكان يعشق شعري البني المموج. وأخبرني أنه يعتز بثديي الكبيرين وأنه كان يقضي ساعات في مداعبة وامتصاص كراتي الثديين. وعندما توفي نيك، أصبت بالتهاب الثدي بسبب جفاف الحليب، لكن صدري عاد إلى شكله قبل الحمل والرضاعة الطبيعية دون الكثير من الترهل. وكان جاستن يخبرني أنني محظوظة، فقد كنت أتمتع بقوام الساعة الرملية، وأتذكر أن جاستن كان يمد يده إلى وركي في أي فرصة. ولكنني كنت أفكر في جاستن مرة أخرى عندما كانت ماددي تشجعني على المضي قدمًا.
قبل أسابيع قليلة من عودة الطلاب إلى الكلية، دعا المعلم إلى اجتماع خاص للموظفين.
"ربما شاهدتم تقارير عن ظهور فيروس جديد في مقاطعة ووهان في الصين، ونحن نراقبه عن كثب. تتحدث الحكومة عن إغلاق الحدود مع الصين، لكنني لا أرى أن هذا سيحدث. سيعود معظم طلابنا في الخارج في الأسابيع القليلة المقبلة، لكن هذا أمر نحتاج إلى مراقبته. لكن يا هيئة التدريس، السبب الآخر لجمعنا معًا هو تقديم عميدنا الجديد، الدكتور جيمس ماك آدامز الذي انضم إلينا من ولاية أخرى."
لقد تساءلت من هو الوجه الجديد الذي كان يجلس حول الطاولة. كان من الصعب تحديد عمر جيمس. لقد بدا وكأنه في الأربعينيات من عمره، ولكنني لم أكن لأتفاجأ لو كان في الثلاثينيات أو الخمسينيات من عمره. لقد بدا متحفظًا. كان شعره داكنًا أنيقًا وكان كثيرًا ما يسحبه للخلف وكان يبدو مثل الأكاديمي الذي يرتدي نظارات من صدفة السلحفاة. لكن ما أذهلني أكثر من غيره أصابعه الطويلة، حيث كان البنصر في يده اليسرى يرتدي شريطًا ذهبيًا عاديًا.
"صباح الخير للجميع"، قدم جيمس نفسه، "لقد تدربت في مجال الطب في جامعة بريسبان وقمت ببعض العمل هناك وفي المناطق المحيطة بها قبل الانتقال إلى سيدني والتعمق أكثر في المجال الأكاديمي. لقد أكملت درجة الدكتوراه في البحث عن مسارات مهنية غير طبية لحاملي درجة البكالوريوس في الطب والجراحة، والآن أجد نفسي منغمسًا في المجال الأكاديمي وأعمل في مهنة غير طبية في الكلية!"
ضحكنا جميعًا بأدب. كان كوخ العميد قريبًا من منزلي، وحرصت على تقديم نفسي للسيدة ماك آدامز في مرحلة ما. تجولنا حول الطاولة وعرفنا بعضنا البعض.
"مرحبًا، أنا تشارلي، ممرضة جامعية. لكن هناك شيء واحد يا سيدي، لقد كنت أتابع الوضع في ووهان وسأضع بعض الملصقات التي تحث على غسل اليدين والتي عرضتها العام الماضي في بداية موسم الإنفلونزا الآن للطلاب العائدين - يبدو أن نظافة اليدين قد تكون وسيلة لمنع انتقال العدوى بعد كل شيء."
بعد الاجتماع، جاء جيمس ليخبرني أنه يعتقد أن هذه مبادرة عظيمة.
"شكرًا جيمس،" ابتسمت، "إذن أنت تعيش في الكوخ؟ سأمر وأقدم نفسي لزوجتك في وقت ما."
تجمد زميلي الجديد ولعب بخاتم زواجه.
"حسنًا، أنا في الحقيقة لم أعد متزوجًا بعد الآن، ولكنني ما زلت... لا يهم." ثم اندفع بعيدًا.
وصل الطلاب وقضيت الأسابيع القليلة الأولى في إصلاح الجروح الناجمة عن الأنشطة الترفيهية المتنوعة التي تم التخطيط لها. لقد قمت بتقديم المشورة لطلاب السنة الأولى بشأن إساءة استخدام الكحول وكنت جزءًا من اللجنة التي ألقت محاضرة لجميع الطلاب حول الموافقة وتذكيرهم بأنه لا يمكن لأحد إعطاء موافقة كاملة وسليمة إذا كان مخمورًا أو متأثرًا بمواد غير مشروعة. كانت مسألة خطيرة في مجتمع يضم 300 طالب، معظمهم تتراوح أعمارهم بين 18 و 21 عامًا. شهدت كلية مجاورة طرد معظم كبار موظفيها بعد أن ادعى ثلاثة طلاب تعرضهم لاعتداءات جنسية من طلاب آخرين وموظفين أيضًا. في ذهني كان جميع الطلاب مرضاي وبالتالي كان لدي واجب رعايتهم وكانوا محظورين إذا رأيت نفسي أفكر في مواعدة مرة أخرى. أدركت أيضًا أن الكثير من الطلاب لم يواعدوا، بل كانوا يستمتعون بالكثير من الجنس.
كانت ماددي لا تزال تعمل في المستشفى القريب مني وكنا نحاول تعويض ما فاتنا في أغلب الأسابيع. وإذا انتهت ماددي من نوبة الليل، كانت تتصل بنا ونتناول الإفطار معًا. وكان ترينت أبًا رائعًا وكان يرتب الأطفال ويرسلهم إلى المدرسة وحضانة الأطفال في الأوقات المناسبة. وإذا كانت تعمل في نوبة متأخرة، كنا نتناول الغداء معًا.
كنا نتناول العشاء معًا في أحد الأيام قبل أن تبدأ ماددي العمل عندما جاء جيمس نحوي.
"أممم، تشارلي، نحتاج إليك في اجتماعنا الذي يبدأ بعد خمسة أيام، هناك حالات إصابة بفيروس كوفيد-19 في هذه المدينة الآن ويجب على الكلية أن تتحرك."
عندما غادر، كانت ماددي مهتمة أكثر بهوية الشخص الجديد وليس بالمعلومات التي ينقلها. أوضحت له أنه جيمس، العميد الجديد.
"من العار أن ترتدي الخاتم يا تشارلي، فهو في طريقه إلى أن يصبح ثعلبًا فضيًا، وتخيل إلى أين يمكن أن تصل تلك الأصابع!"
لم أصحح لصديقي بشأن حالته الزوجية، بل حولت الحديث إلى الفيروس.
"لقد تم إغلاق نيوزيلندا، وسوف نكون تشارلي التاليين"، علق ماددي بينما أنهينا أكواب الشاي وذهبنا إلى العمل.
لم تكن مادي بعيدة عن الصواب. ففي الاجتماع، قال الأستاذ إنه سيغلق الكلية. وكانت الجامعة قد بدأت بالفعل في الانتقال إلى التعلم عبر الإنترنت وتمت الدعوة إلى أسبوع دراسي خاص لتمكين المحاضرين من الانتقال بالكامل.
"في نهاية الأسبوع المقبل، سيحتاج الطلاب إلى اتخاذ قرار بشأن ما إذا كانوا سيبقون في الكلية أم سينتقلون إلى منازلهم". من الواضح أن الأستاذ كان يخطط لهذا الأمر. "سيقوم جميع الموظفين الذين يمكنهم العمل من المنزل بذلك من الآن فصاعدًا، وهذا يشملني. سيكون جيمس هو الشخص الأكثر خبرة في الحرم الجامعي. لقد تحدثت مع القس براون وأشار إلى أنه سيبقى. تشارلي - أحتاج إلى التحدث معك بعد هذا من فضلك."
لم أفكر في ترك الكلية. كان من الصعب عليّ كممرضة أن أتعامل مع الأمر عبر تطبيق زووم أو سكايب. بالإضافة إلى ذلك، لم يعد لدي منزل أذهب إليه.
"آسف يا سيدي"، أجبته، "لكن ليس لدي مكان آخر أذهب إليه ولا أعتقد أنه من الممكن أن أترك الطلاب المتبقين بدون ممرضة، لذا سأكون هنا."
"شكرًا لك تشارلي، لم أكن أرغب في افتراض ذلك."
لقد توقفنا عن المصافحة، ولكن في نهاية الاجتماع شعرت أنني بحاجة إلى عناق. كان هذا شيئًا جديدًا بالنسبة لنا جميعًا. أي طالب يرغب في البقاء يمكنه ذلك، ولكن إذا غادر الحرم الجامعي، فلن يُسمح له بالعودة على الإطلاق. سيكون لدى الطلاب المتبقين قواعد خاصة وقد طلب المعلم مني وجيمس صياغة هذه القواعد خلال اليوم التالي أو اليومين التاليين. تناول الاجتماع الكثير من الحديث حول الشؤون المالية التي لا أشارك فيها عادةً، لذلك قضيت وقتي في تدوين أفكاري حول القواعد. وقبل أن ندرك ذلك، كانت الساعة تقترب من السادسة مساءً.
"تشارلي، سأحضر طبق العشاء الخاص بي وأخطط للعمل على بعض القواعد في قاعة الطعام إذا كنت ترغب في الانضمام إلي." عرض جيمس.
ابتسمت، كان والدي دائمًا يشير إلى العشاء أيضًا.
"جيمس، لا يزال معظم الطلاب غير مدركين لخطورة الموقف. لقد كان اجتماعًا طويلًا ولا أريدك أن تظن بي خطأً، لكنني أحتاج إلى تناول مشروب جين وتونيك بعد هذا الماراثون! كنت سأتناول طبقًا من السلطة على العشاء، ما رأيك أن تحضر صينيتك وتأتي إلى شقتي حيث يمكننا العمل حيث يكون المكان أكثر هدوءًا؟"
وافق جيمس، وللمرة الأولى على الإطلاق رأيته يبتسم. أظهرت لي الخطوط التي أحدثتها الابتسامة حول عينيه أنه ابتسم كثيرًا في مرحلة ما، لكن هذا لم يكن الجانب الذي أظهره لنا جيمس منذ وصوله. مشينا معًا نحو غرفة الطعام دون أن نتحدث. كانت ماددي على حق؛ فقد ظهرت بعض الخطوط الفضية على شعره الداكن.
أثناء توجهي نحو شقتي قررت أن أحاول إجراء بعض المحادثات القصيرة على الأقل وسألت جيمس كيف استقر في مكانه.
"ليس سيئًا، ليس سيئًا." استطعت أن أرى جيمس متوترًا مرة أخرى، "لقد كانت الأشهر القليلة الماضية مليئة بالاضطرابات. لكنني أحب المكان هنا؛ يبدو الناس ودودين."
"إنهم ليسوا كذلك!" أجبت وأنا أفتح بابي الأمامي، "ليس لدي الكثير لأفعله مع الكثيرين غير جوليان وأنت، لكن الطلاب، في الأساس، أناس طيبون. هيا، دعنا نجلس على الطاولة ونتناول الطعام. هل يمكنني أن أطلب منك مشروبًا من الجن والتونيك؟"
وافق جيمس على الفور. تناولنا الكؤوس معًا وجلست واحتسيت المشروب البارد.
"أنا سعيد جدًا لأنك وافقت على الاجتماع هنا يا جيمس"، أوضحت، "قد أحصل على مشروب ثانٍ الآن! لقد قطعت وعدًا على نفسي بألا أشرب مشروبًا واحدًا بمفردي أبدًا".
تناولنا عشاءنا في هدوء. شعرت أن جيمس رجل متحفظ ولم أكن أريده أن يشارك أكثر مما كان مستعدًا له. أردت أن أعرف عن الخاتم. لم أرتدي خاتم زواجي إلا عندما بدأت العمل في الكلية وقلت إنني بحاجة إلى تقديم مثال جيد وأن أكون عارية أسفل المرفقين للعمل كما أمرت منظمة الصحة العالمية للعاملين في مجال الصحة. كان هناك استثناء لارتداء خاتم عادي في إصبع واحد، ولكن عندما بعت المنزل، قمت بتعبئة خواتمي في صندوق مع ألبوم زفافنا. لا زلت أعرض صور عائلتي في شقتي، لكن نادرًا ما كان هناك أشخاص يتساءلون عن الأشياء. كانت العميدة السابقة، ميلودي، قد زارتني عدة مرات لتناول العشاء في العام السابق ولم تسألني أي أسئلة. احتفظت بصورة لي ولجاستن في يوم زفافنا بجوار سريري وحتى الآن كنت أقول لجاستن تصبح على خير قبل أن أخلد إلى النوم.
لقد شرحت بعض القواعد التي فكرت فيها ورأى جيمس أنها رائعة. لقد ذكرت أنه إذا تمكنا من اختبار كل من بقي في الكلية، فسنكون أقل تقييدًا في إجراءات الإغلاق. اعتقد جيمس أن هذه فكرة ممتازة. كان من الرائع أن أتعاون مع شخص ما مرة أخرى.
"جيمس، قد يبدو هذا سخيفًا، ولكنني سأتناول العشاء مع صديقتي المقربة ماددي وعائلتها ليلة الجمعة لأنني لا أعرف متى سأراهم مرة أخرى. هل تحتاج إلى الإسراع في السفر عبر الولاية لرؤية أي شخص؟"
"أنت حكيم جدًا بما يتجاوز سنواتك، تشارلي، لكن لا، لقد ودعتهم عندما انتقلت إلى هنا."
ظهرت على وجه جيمس نظرة حزن مرة أخرى.
"لا أقصد أن أكون وقحًا، جيمس، لكن هل كانت هذه مجاملة غير مباشرة؟ هل تعلم أنني سأبلغ 33 عامًا بعد بضعة أسابيع؟"
في شهر يناير، خططت أنا ومادي للقيام بجولة في مصانع النبيذ في عطلة نهاية الأسبوع بمناسبة عيد ميلادي. لكن يبدو أن هذا لن يحدث بعد الآن.
"جيمس، لقد أحرزنا تقدمًا كبيرًا الليلة. سأرسل هذه الرسالة بالبريد الإلكتروني إلى جوليان وأتركه يتولى الأمر من هناك. إذا أراد التحدث معنا بشأن الأمر، فيمكننا عقد مؤتمر هاتفي أو أحد هذه الاجتماعات التي يتحدث عنها الناس باستمرار عبر تطبيق زووم."
"شكرًا لك، تشارلي، على الجين والتخطيط. من السهل العمل معك." كان جيمس جادًا مرة أخرى.
"أخشى أن تكون هذه هي البداية، جيمس، سنحتاج إلى برنامج رفاهية للطلاب، وبقدر ما أحب القس براون، لا أستطيع أن أرى الطلاب راغبين في دراسة الكتاب المقدس في أوقات فراغهم! لدينا ***** من الخارج ومن ولايات أخرى وسيفتقدون أحباءهم - سيتعين علينا التفكير خارج الصندوق. لكن هذا للغد! أحتاج إلى الراحة. لكن نعم، من السهل العمل معك أيضًا."
أخذ جيمس صواني العشاء وأخبرني أنه سيتركها عند المطبخ. غسلت أكوابنا، وملأت الثلاجة بمزيد من الماء المقوي وقمت بإعداد بعض الثلج الطازج. كان من الرائع أن يكون لدينا شخص جديد نتحدث معه، حتى لو كان ذلك في العمل.
كان العديد من أعضاء اللجنة التنفيذية لطلاب الكلية يقيمون في السكن. التقيت بهم أنا وجيمس بعد بضعة أيام. سألتهم عما سيفتقدونه أكثر من أي شيء آخر لعدم مغادرتهم. كان هناك الحديث المعتاد حول الرياضة والذهاب إلى السينما. أخبرني أحد الطلاب أنه كان قلقًا بشأن أجداده. كانت هناك نكات حول الكحول ومواعيد Tinder، وكان بإمكاني أن أرى أن جيمس كان غير مرتاح بعض الشيء.
"سأفتقد جولات الركض اليومية"، أخبرت السكان، "لكنني كنت أفكر في رسم مسار حول الحرم الجامعي، هل تعتقدون أنه إذا قمت بالركض يوميًا في الساعة السابعة صباحًا مثلًا فإن الناس سوف يهتمون؟"
أبدى العديد من الأشخاص استياءهم من البداية المبكرة. فأخبرتهم أنني مستعدة لوضع خطة ورسم خريطة للطريق إذا أراد آخرون استخدامها في أجزاء أخرى من اليوم. وتم التخطيط لإقامة ليلة ترفيهية عبر تطبيق زووم وتم التفكير في عدة أفكار للتباعد الاجتماعي.
لقد شرح جيمس بعض القواعد التي توصلنا إليها - يجب أن تظل أبواب غرف النوم مفتوحة إذا كان هناك أكثر من شخصين في الغرفة، ويجب تذكير الطلاب في السنوات الأولى بأن غرفهم، كونها أصغر حجمًا، لا يمكنها استيعاب أكثر من شخصين كحد أقصى في أي وقت.
لقد أدركت أن الطلاب لم يعرفوا بعد كيف يتعاملون مع جيمس. بل إنني لم أعرف كيف أتعامل معه. كنت متأكدة من أنه يمتلك أسراره، ولكن كان لديه حزن عام أدركته.
اتصلت بي ماددي ذات مساء وأخبرتني أن العشاء لن يكون متاحًا. فقد طلب المستشفى منهم تجنب أي اتصال غير ضروري مع أشخاص خارج أسرهم. لم أرتدِ زيًا رسميًا في الكلية، ولكن مع الحديث عن فحص جميع الطلاب، سألت ماددي عما إذا كان بإمكانها إحضار مجموعة من الملابس الطبية لي والبحث عن أي إمدادات طارئة قد تعتقد هي أو ترينت أنني قد أحتاج إليها.
"هل تعلم ما يفعله هؤلاء الأطفال! في العام الماضي، اضطررت إلى إرسال *** إلى قسم الطوارئ لأن ثقب لسانه الجديد أصيب بعدوى ولم يكن لدي أي شيء يساعدني في إزالته، لذا سأطلب من الكلية تعويضك."
أخبرتني ماددي أنها ستقابلني بعد العمل يوم الجمعة، قبل أن نغلق أبوابنا مباشرة.
أرسلت بريدًا إلكترونيًا مختصرًا إلى جيمس أخبرته فيه بما رتبته. ومع انخفاض الأنشطة وحفلات الشرب، كنت أتمنى أن تقل الحوادث، لكنني كنت أعلم أننا لا نستطيع أن نكون حذرين للغاية. وبعد بضع دقائق من إرسالي للبريد الإلكتروني، رن هاتفي على مكتبي.
"تشارلي، أنا جيمس،" بدا متوترًا، "أنا، أممم، لا، أنا، حسنًا، لم أعد أحمل ترخيصًا طبيًا لذا أنا، أممم، لن أكون قادرًا على، أممم، المساعدة على الإطلاق."
"آه جيمس، أنا آسف، لم أفكر حتى في أن أسألك". كان بإمكاني أن أفهم كيف كنت لأفترض أنه سيساعد في الأمور أثناء الإغلاق من خلال بريدي الإلكتروني الأخير. "أعرف نطاقي وسأظل أرسل الأطفال إلى قسم الطوارئ إذا احتاجوا إلى ذلك. لدي مجموعة كبيرة من الأشياء التي لم أضطر إلى استخدامها من قبل - في العام الماضي قامت إحدى الطالبات بلصق أصابعها معًا بالغراء الفائق أربع مرات!"
"هل تفكر فيهم كأطفال أيضًا؟" سأل جيمس، على الرغم من أن نبرته بدت أكثر بلاغية.
"حسنًا، أعلم أنهم من الشباب البالغين وليس لدينا طلاب تقل أعمارهم عن 18 عامًا هذا العام، ولكن نعم، أشعر بقدر كبير من المسؤولية تجاههم." أجبت، دون أن أهتم إذا كان يبحث عن إجابة.
"يبدو أنك تتعاملين معهم بشكل جيد، تشارلي، وأنا، حسنًا، أشعر بالارتباك."
"لقد أصبحت أفضل هذا العام مقارنة بالعام الماضي، جيمس!" ضحكت، "لقد أزعجني قائد فريق كرة القدم العام الماضي حقًا. لم أكن أعرف كيف أوقف مغازلته وكنت أشعر بالارتباك ببساطة حوله، الأمر الذي أثار غضبه أكثر".
"تشارلي، أنت امرأة جميلة بشكل لا يصدق، أستطيع أن أرى بسهولة كيف حدث ذلك."
لقد صدمتني كلمات جيمس. شعرت أن خدي يمتلئان باللون ولم أكن أعرف كيف أرد.
"أوه، أوه، أوه، شكرًا، أعتقد ذلك." تلعثمت.
"نعم، يجب أن أسرع. وداعًا تشارلي." وأغلق جيمس الهاتف.
اتكأت إلى الخلف على مقعدي. هل كان جيمس ماك آدامز يغازلني؟
كان تحديد مسارات الركض المحتملة أصعب مما كنت أتصور. فلم يكن بوسعي أن أسمح للناس بالركض عبر المباني، كما أن العديد من المباني الأحدث بُنيت على حدود الحرم الجامعي. وكنت أعلم أننا نستطيع الركض عبر قاعة الطعام باتجاه الكنيسة وحول الساحة. ثم خطر ببالي أنه إذا كان بوسعنا بدلاً من الركض أمام قاعة الطعام أن نركض خلف كوخ العميد عبر المدخل المقنطر إلى غرفة الموسيقى القديمة ثم نزولاً عبر الدير باتجاه الساحة مرة أخرى.
لقد شرعت في رسم خريطة له على هاتفي. كنت أسير على طول الطريق، ولكن عقلي انجرف مرة أخرى إلى المحادثة الهاتفية مع جيمس. كان رجلاً وسيمًا للغاية، أطول من قامتي المتوسطة الطول. حتى في الصيف كان يرتدي قمصانًا بأكمام طويلة وربطات عنق، ولكن كان من الواضح أنه يتمتع بجسد رشيق. لقد أثارت أصابعه الطويلة فضولي، وخاصة الخاتم. هل كان جيمس حزينًا مثلي؟
لم ألاحظ حتى وجود جيمس قبل أن أبدأ جولتي، فقد كنت غارقًا في التفكير.
"تشارلي؟" مررت مباشرة بجانب جيمس دون أن ألاحظه حتى.
"يا إلهي، جيمس!" توقفت ونظرت إليه وابتسمت، "كنت غارقًا في أفكاري لدرجة أنني لم ألاحظك حتى، أنا آسف." مددت يدي ولمست ذراعه.
"آسفة تشارلي، لقد سألتك إذا كنت ذاهبًا للركض!"
أوضحت أنني كنت أخطط لمسار محتمل وكان لدي بضعة أمتار أخرى حتى أنتهي من الدائرة.
"كنت أمارس الجري في بريسبان، واعتقدت أن الطقس حار جدًا هنا في هذا الوقت من العام، لكنني كنت أختلق الأعذار فقط. سأكون هناك في الساعة السابعة صباحًا غدًا".
"لم نكن لنبدأ الركض حتى يوم الاثنين"، استطعت أن أرى تلك الابتسامة على وجه جيمس مرة أخرى وكانت معدية. "ربما نحتاج إلى التأكد من أن هذا المسار قابل للتطبيق لعدة لفات. أعتقد أنه يبلغ حوالي 600 متر".
"ممتاز لذا ربما نحاول خمس لفات ثم تشارلي؟"
"سأرى ما إذا كان بإمكانك مواكبتي في الرقم 5، ولكنني كنت أهدف إلى الرقم 10 يا رجل عجوز!" مازحت وأنا أبتعد لإكمال رسم الخريطة.
أرسلت لي ماددي رسالة عندما عدت إلى مكتبي وقابلتها عند البوابة. أعطتني صندوقًا وأخبرتني أن الكثير من الأشياء جاءت من عيادة الطبيب العام لترينت وأنها أخذت بعض الأشياء من المستشفى والتي لم تعد معقمة ولكنها ستتبرع بها لطبيب بيطري أو شيء من هذا القبيل.
"لا أستطيع أن أفهم لماذا يريد الطبيب البيطري ثلاثة أزواج من مقصات الحلقات!" ضحكت ماددي.
لقد كنا نضحك كثيرًا على كل هذه المعدات التي تُستخدم مرة واحدة في المستشفيات هذه الأيام. وعندما أشارت إليّ ماددي بأنني سأعانقها، رأتها تتراجع.
"آسفة تشارلي، ولكن لا أستطيع - لقد استخدمت معدات الحماية في العمل اليوم، ولكنني لا أعرف ما الذي سأعرضه لك أيضًا على ملابسي."
لقد اصطدمنا بدلاً من ذلك وفكرت في كيف كان هذا الفيروس يغير الأشياء حقًا.
"لا تكن غريبًا على الإنترنت، مادز، ولا أعتقد أنني سأصل إلى المقبرة، أليس كذلك..." كنت أبكي مرة أخرى.
"أوه تشارلي، الآن أريد أن أعانقك بشدة. يمكن أن يتغير الكثير في شهر واحد، كما تعلمين."
مسحت عيني واعتذرت عن كوني سخيفة.
"سيحتفل عم نيكولاس وخالاته وأبناء عمومته بعيد ميلاده الرابع، كما سيحتفلون بعيد ميلادك يا حبيبتي." كانت ماددي تبكي الآن أيضًا.
ودعنا بعضنا البعض، وسرت عائدًا إلى مكتبي وأنا ما زلت أتنفس بصعوبة. كنت أبحث عن مفتاح مكتبي بينما كان الصندوق والحقيبة التي كانت بحوزة ماددي موضوعين على ركبتي بشكل غير مستقر، عندما فقدت توازني وسقطت الطرود التي كانت بحوزتي على الأرض.
"حسنًا، اللعنة، اللعنة، اللعنة مرة أخرى، اللعنة مرة أخرى، إذاً!" صرخت.
وجدت مفتاحي وقمت بتدوير القفل عندما سمعت صوتًا يشبه صوت شخص يركض نحوي.
"تشارلي، هل أنت بخير؟" سأل جيمس الذي بدا قلقًا.
"أنا آسف يا جيمس، لا ينبغي لأحد أن يسمع ذلك، ولكنني رأيت ماددي للمرة الأخيرة منذ فترة لا أعلمها، وأدركت أنني سأكون محجوزة هنا في عيد ميلاد ابني الرابع."
جذبني جيمس لاحتضاني وانفجرت في البكاء مرة أخرى. شعر جيمس بالقوة وللمرة الأولى منذ فترة طويلة شعرت بالأمان الكافي للانهيار في أحضان شخص آخر. أدخلني جيمس إلى مكتبي وجلس معي على الأريكة ممسكًا بيديّ. دفع أحد السكان الصندوق والحقيبة إلى داخل مكتبي.
"شكرًا لك ويليام، هل يمكنك إغلاق الباب من فضلك، تشارلي يحتاج فقط إلى لحظة." فاجأني جيمس بمعرفة اسم الطالب.
"تشارلي، هل هناك أي طريقة يمكنك من خلالها رؤية ابنك الليلة؟ أو هل ستتمكنين من الاتصال عبر فيس تايم أو سكايب أو أي شيء آخر؟ أعني أن جوليان عرض عليك المغادرة وإذا كان لديك *** صغير، فمن المقبول تمامًا أن تكوني بعيدة عن الكلية - سنعيش بدونك."
لقد دفعني هذا إلى البكاء أكثر. سحب جيمس رأسي بين ذراعيه ومسح شعري بيديه.
"أوه تشارلي، التضحيات التي تقوم بها لكي تكون بعيدًا عن عائلتك..."
وضعت إصبعي على شفتي جيمس لإسكاته، وفي النهاية هدأت بما يكفي للتحدث.
"جيمس، شكرا لك، ولكن هذه قصة طويلة." بدأت.
"سأقوم بتشغيل الغلاية وأعد إبريقًا من الشاي بعد ذلك." انحنى جيمس نحو مقعدي الذي يحمل الغلاية وحرك المفتاح، "لقد رأيت مجموعة الشاي الخاصة بك هنا عندما بدأت وأردت أن أشاركك في تحضير الشاي، يبدو أن الآن هو الوقت المناسب أكثر من أي وقت مضى."
كان جيمس لا يزال ممسكًا بيدي، لكنه تركها لتضع أوراق الشاي في الإبريق وتسكب الماء فوقه. وبينما كان يتركها تغلي، استدار مرة أخرى ليجلس بجانبي ويمسك بيدي.
"متى كانت آخر مرة رأيت فيها ابنك؟" سأل.
"نيكولاس. إنه الطفل في الصورة على مكتبي"، قلت وأنا أنظر إلى الوجه الملائكي الذي يحدق بي من الحمام عندما كان عمره حوالي 4 أشهر. "كان عمره 8 أشهر. عدت إلى المنزل من نوبة الليل. بقي أبي لمساعدة جاستن، وكان زوجي معه على الرغم من أن جاستن كان قادرًا جدًا على العمل بمفرده، إلا أنهما كانا يحبان صحبة بعضهما البعض. عدت إلى المنزل وأرسلني إلى السرير وقال إنه سيوصل أبي إلى المنزل ويتجه إلى السوق. في النهاية ذهب إلى السوق مع أبي ونيك وسحقهم جدار من الطوب انهار".
"أتذكر تلك الحادثة"، فكر جيمس، "لقد أصيب العديد من الأشخاص أيضًا إذا كنت أتذكر".
"مم..." تمتمت، "لكن عائلتي كلها ماتت. كان نيكولاس سيبلغ الرابعة من عمره في غضون أسابيع قليلة. لقد طلبت من ماددي فقط أن تذهب إلى قبره من أجلي."
"هل هو محلي؟" سأل جيمس.
"أعتقد أن المسافة حوالي نصف ساعة." أجبت وأنا أحتسي الشاي الذي سكبه جيمس. كان مشروبًا جيدًا للغاية
"تشارلي، هل يمكننا الذهاب هذا المساء، بعد أن ننتهي من الشاي؟" سأل جيمس.
لقد أوضحت أنني لا أملك سيارة وحاولت تقديم بعض الأسباب، لكن جيمس أصر.
"سأحمل هاتفي معي إذا حدث أي شيء هنا ويبدو أنك بحاجة إلى تقديم احتراماتك قبل أن نغلق المكان. يمكننا أخذ سيارتي؛ الأمر ليس بالمشكلة على الإطلاق."
عانقت جيمس مرة أخرى وأنا أجلس بجانبه على الأريكة. كان هو أيضًا يبكي. وقف جيمس وأخذ أكوابنا إلى الحوض الصغير وغسلها. أفرغ الأوراق من الوعاء وغسلها أيضًا. أعادها إلى مكانها الطبيعي، ومد يده لي. وقفت وعانقنا مرة أخرى في عناق طويل.
"جيمس، أنت حقًا تقدم عناقًا جميلًا! سأضطر إلى المطالبة بمزيد من العناق أثناء فترة الإغلاق إذا كان ذلك مناسبًا. أحيانًا أفقد أعصابي كما شهدت من قبل."
"لن تكون هناك مشكلة في احتضانك يا تشارلي!" ضحك جيمس، "وجودك يضفي البهجة على أيامي أكثر مما تتخيل."
فتح جيمس سيارته وفتح لي الباب. وفي الطريق إلى المقبرة، أخبرت جيمس بكل شيء عن جاستن ـ كيف التقينا، وكيف كان يبدو وكيف كنا سعداء بشكل عام.
"أنا أحسدك على سعادتك،" ابتسم جيمس عندما توقفنا عند إشارة المرور.
"أتساءل لو لم نكن سعداء للغاية، لو كان حزني أقل، لكني لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال." أجبت.
جلسنا في صمت طيلة بقية الرحلة. وعندما اقتربنا، سمعت رنين هاتفي ورأيت أنه جوليان. "مرحبًا جوليان، لا، أنا بخير، أنا خارج الآن للقيام ببعض الأشياء وقد ألتقط بعض الأشياء في طريق العودة إلى المنزل، لكنني سأكون بخير، لا داعي للقلق. حسنًا. لا، لا، سأفعل، لا تقلق. نعم، نعم، أعرف العلامات وسأكون في انتظارك. لا، بالطبع لا! شكرًا جوليان، اعتن بنفسك . أحب الدكتور جرينهاو أيضًا". لطالما أعجبتني زوجة جوليان، وخاصة بحثها في تاريخ الجامعة.
عندما أغلقت الهاتف، ظننت أن المحادثة كانت غريبة. كنت على وشك التحدث إلى جيمس عندما رن هاتفه. ابتسمت عندما أراني أن جوليان هو الذي يتصل به أيضًا.
"جوليان، لا، كل شيء على ما يرام. ها! لا، قد أتوقف عند متجر في طريق العودة وأشتري بعض الشوكولاتة والماء المنعش وسأكون على ما يرام. نعم، هي كذلك، أنت محق. لا، سأعتني بها ونعم، سأرى ما إذا كانت تحتاج إلى أي شيء أيضًا. شكرًا لك يا صديقي، مع حبي لماريون."
كان وجه جيمس يحمل نظرة حيرة مماثلة. فسألته: "هل طُلب منك أن تعتني بي بالصدفة؟"
نعم، قيل لي أنك تحب الجن والتونيك.
"والشوكولاتة!" أضفت!
حسنًا، لم أكن متأكدًا من ذلك، لكنني كنت آمل ذلك، لكن جوليان كان قلقًا من أنك شخص حسي قد لا يتعامل جيدًا مع التباعد الاجتماعي، وطلب مني أن أعتني بك.
"هذا مضحك"، أجبت، "لأنك تعاني من علامات الاكتئاب وعليّ أن أراقبك عن كثب أيضًا."
"هممم.." بدا جيمس متأملاً، "لقد عشت مع الاكتئاب بشكل متقطع لسنوات عديدة الآن. لقد شعرت أنني في مكان أفضل مما كنت عليه في الماضي، لكنني أستطيع أن أرى كيف يمكن اعتبار تقلباتي المزاجية اكتئابًا."
"هل ستأتي معي؟" سألت وأنا أفتح باب السيارة.
"إذا كنت ترغب في ذلك، أو يمكنني البقاء هنا." لم يبدو جيمس محرجًا على الإطلاق بشأن الموقف.
ليس لدي أي فكرة من أين جاء ذلك، ولكنني أخبرت جيمس أنني أعتقد أنني أود أن يأتي معي. وأظهرت لي ابتسامته أنني اتخذت خيارًا جيدًا.
"جيمس، لم أخبرك بكل شيء." قلت بينما كنا نسير نحو القبر. "لقد دُفن والدي مع والدتي."
"أوه تشارلي، أنا آسف، لم أكن أعلم أنها ماتت أيضًا."
لقد شرحت له العلاقة المتوترة بين والديّ واضطرابات والدتي الثنائية القطب وإدمانها وكيف أصر والدي على دفنه معها رغم أنها ماتت منذ ما يقرب من عشرين عامًا. لم نتحدث أنا وجوستين مطلقًا عن الدفن أو أي شيء من هذا القبيل، لكن والدي جوستين ذكرا أنهما يعتقدان أنه في ظل هذه الظروف سيكون من المناسب حرق جثتي جوستين ونيكولاس ودفن الجرة في نفس قطعة الأرض التي دفن فيها والداي. وفي حزني وافقت على ذلك، لكن هذا لا يزال أحد جوانب الحادثة التي تقلقني.
"لا أزال أحتفظ بنصف رماد ابنتي في جرة في منزلي." همس جيمس.
"أوه جيمس، أنا آسف، لم أفعل، حسنًا لم أفعل..."
"شششش.." قال جيمس هذه المرة وهو يضع إصبعه على شفتي، "لم أخبر أحدًا هنا. لكن هذه قصة ليوم آخر."
ركعت عند القبر الذي يحتوي على عظام والدي ورماد زوجي وابني. أظن أن هيلين كانت هناك في وقت سابق من ذلك اليوم حيث كانت هناك أزهار نضرة. لم أعرف أبدًا ماذا أقول، لذا ركعت في صمت. كانت مقبرة هادئة. حسنًا، كانت هادئة حتى جاء الصوت عبر مكبرات الصوت ليذكر الجميع بأن البوابات ستغلق في غضون 15 دقيقة. وقفت والتفت إلى جيمس. اختفت دموعي وسعدت بابتسامته. عرض علي جيمس ذراعه وتشابكت أذرعنا وسِرنا عائدين إلى سيارته في صمت.
توقفنا عند محل كبير لبيع الروم بالقرب من الكلية. كان هناك عدد قليل من الطلاب الذين تعرفت عليهم. تعرف جيمس على اثنين منهم أيضًا وضحكت عندما سمعته يخبر جاكسون توماس أنه من الأفضل ألا يخطط لشرب زجاجة كاملة من الروم تلك الليلة.
أمسك جيمس بعربة وتساءلت عن كمية الكحول التي سيحصل عليها!
"اعتقدت أنه إذا حصلنا على صندوق من الماء المنشط لكل منا وزجاجة أو زجاجتين من الجن فسوف نكون بخير" كان جيمس واقعيًا جدًا.
كنا نحب نفس الماء المنعش لكننا تناولنا زجاجات مختلفة من الجن.
"هذان الاثنان لطيفان للغاية"، أخبرني جيمس.
"أعلم ذلك، ولكنني لم أجرب هذه بعد!" أجبت.
ضحكنا وتوجهنا إلى السجلات.
"منفصلين أم معًا؟" سأل عامل السجل.
"منفصلة." أجبتها وأنا أضع زجاجاتي على المكتب وأطلب منها مسح أحد صناديق الماء المنشط.
"نعم، هناك الكثير من الأزواج الذين يتحايلون على القيود من خلال تقسيم مشترياتهم." أجابت وهي تفحص الجن.
"أوه، لا نحن زملاء، نحن لسنا زوجين!" أجبت وأنا أبدو مرعوبة.
نظرت إلى جيمس وهي تفحص أغراضه وعندما سلمته إيصاله كتب "ربما ليس بعد!" مع ابتسامة ساخرة.
لقد شعرت بالحرج حقا من تعليقاتها النهائية وفوجئت برؤية جيمس مبتسما.
"كان ذلك محرجًا للغاية، أنا آسف يا جيمس ولكن بعض الناس ليس لديهم أي فكرة."
جيمس ابتسم فقط.
"تشارلي، لقد فاتنا العشاء، لكن لدي أشياء في مخزني لأعد لك طبقًا من المعكرونة إذا كنت جائعًا؟"
شكرت جيمس على العرض بينما كنا نقود السيارة عائدين إلى بوابات الكلية التي سيتم إغلاقها قريبًا ولكن أخبرته أنني أحتاج حقًا إلى بعض الوقت بمفردي.
"حسنًا، سأراك في السابعة إذن. وشارلي، شكرًا لك على مشاركتي هذه الأمسية. هذه الأسرار ملك لنا الآن ولن أشاركها مع أحد."
شكرته بقبلة على الخد بينما كان يحمل صندوقًا من الماء المنشط إلى شقتي.
كان الطعام آخر ما أريده. اتصلت بماددي وأخبرتها بما حدث وأن جيمس أخبرني أنه لم يعد متزوجًا ولكنني لم أكن أعرف القصة كاملة بعد.
"ثم قالت تلك الفتاة اللعينة "ربما ليس بعد" أو شيء من هذا القبيل، أعني، ماذا كانت تعني؟ ألم تر الخاتم الملطخ بالدماء في إصبعه؟"
"تشارلي، يبدو أنك غاضبة. هل أنت غاضبة من السيدة التي في الزجاجة، أم من جاستن ونيك أم من أنت؟"
"ماذا تقصدين يا مادس؟" أجبت وأنا أعلم تمامًا ما تعنيه.
"لم يكن أخي ليريدك أن تتخبط في هذا الموقف، تشارلي، أنت تعلم ذلك. ضع نفسك في مكانه. لو كنت في السوق وكان هو نائمًا في المنزل، هل كان سيظل وحيدًا؟"
"بالطبع لا، لأنك بمجرد رحيلك سترحل. كما تعلم، أنا لا أؤمن بالحياة الآخرة أو التناسخ أو أي هراء آخر."
"حسنًا، تشارلي، بالنسبة لوالديّ على وجه الخصوص، ولكن ليس بالضرورة بالنسبة لي، فهو ليس كلامًا فارغًا ويساعدهم."
"لذا، إذا مات والدك غدًا، فهل ستجد والدتك شخصًا آخر في الأسبوع المقبل، مادز؟" كان بإمكاني أن أشعر بغضبي يتصاعد.
"أمي ليست في أوائل الثلاثينيات من عمرها يا تشارلي. لم يستطع والدك أبدًا أن ينسى أمك على الرغم مما فعلته به، لكن فريدي الأعمى كان يرى أنه وحيد وهذا هو السبب في أنه أحب قضاء الوقت معكم جميعًا."
لقد عرفت أن صديقي المفضل يمكنه أن يرى من خلالي مباشرة.
"ولكن لماذا جيمس، ماددي؟"
"أوه تشارلي!" ضحكت ماددي، "إنه يبدو مذهلاً، بالتأكيد قد تكون لديه تلك العيون الحزينة ولكنها تشبه عيون السيد دارسي! في الواقع، إنه يتفوق على كولين فيرث في المظهر أيضًا! فقط تأكدي من أنه لم يعد متزوجًا قبل أن تتدخلي في الأمور."
كنت أضحك بحلول ذلك الوقت. فبالرغم من اللطف الذي أظهره لي جيمس في تلك الظهيرة والعناق واللمسات التي تبادلناها، لم أفكر في إمكانية إقامة علاقة رومانسية معه.
لقد نمت بشكل جيد بشكل مدهش في تلك الليلة. كنت سعيدًا لأنني ضبطت المنبه على الساعة 6:45 حيث أيقظني ليذكرني بموعد الجري. موعد؟ هل كان موعدًا؟ حاولت إبعاد هذه الأفكار عن ذهني. ارتديت شورتًا قصيرًا يصل إلى الركبتين وقميصًا قصيرًا وربطت شعري خلف ظهري على شكل ذيل حصان أخرجته من خلال قبعة الجري التي أرتديها.
كان جيمس بالفعل خارج شقتي عندما خرجت قبل الساعة السابعة بقليل.
"لم أتناول الشاي لذا من الأفضل أن لا تتحدث حتى أستيقظ بعد بضع لفات!" قلت مازحا.
"صباح الخير تشارلي،" ضحك جيمس، "أنت تبدو مستيقظًا بالنسبة لي، لكنني سأستمع إلى تحذيرك!"
بدا جيمس مذهلاً في ملابس الجري. كان يرتدي شورتًا قصيرًا أظهر ساقيه النحيفتين وأبرز مؤخرته. لم ألاحظ مؤخرته من قبل، لكنني متأكدة من أن ماددي ستجادل بأنني لم ألاحظ الكثير عنه من قبل. كشف قميص الجري الخاص به عن عضلات الذراع والكتف المتكونة بشكل جيد للغاية، وهو ما لم يفاجئني من عناقنا في اليوم السابق.
في لفتنا الثالثة، واجهنا جاكسون وهو في طريقه لتناول الإفطار.
"إذن هل أنتما ثنائي؟ أعني الليلة الماضية ثم هذا الصباح -- الناس سيتحدثون!"
صرخ جيمس قائلاً: "جاكسون، كفى من هذا الآن، انزل وأعطني 10!"
لقد ضحكت عندما سقط جاكسون وبدأ في ممارسة تمارين الضغط!
"هل كنت أستاذًا رياضيًا في حياة سابقة؟" سألت جيمس أثناء مرورنا بالكنيسة.
"لا!" ضحك جيمس، "لكنني قمت بتدريب بعض الرياضيين لبعض الوقت!"
لقد أنهينا ست لفات ولم يبذل أي منا جهدًا كبيرًا. قررت أنه حان الوقت لأدفع نفسي بقوة أكبر. ظل جيمس معي مواكبًا لي. وبهذه السرعة لم أستطع التحدث.
بعد 8 لفات، تباطأ جيمس. "حسنًا، سيدتي، لقد أوضحت وجهة نظرك، ونعم، لقد انتهيت من التدريب".
"سأكون سعيدًا بالركض في آخر دقيقتين إذا كنت لا تزال قادرًا على مواكبتي أيها الرجل العجوز."
"وكفى من هراء الرجل العجوز، أنا أكبر منك سناً بقليل!"
تركت التعليق الأخير وواصلنا الجري. ولم أدرك إلا في النهاية أننا كنا في حالة إغلاق تام.
"كم عددنا في الموقع؟" سألت جيمس عندما أنهينا اللفة الأخيرة.
"179"، أجاب، "هذا هو عدد الذين سجلوا دخولهم قبل إغلاق البوابات، ولكننا سوف نجري إحصاءً كاملاً هذا الصباح - هذه وظيفتي! ولكن أولاً - الشاي!"
لقد اعتاد العديد من السكان رؤيتي في قاعة الطعام بعد ممارسة رياضة الجري في الصباح.
"سيدتي، لم تخرجي للركض، أليس كذلك؟" سألت ماريان بقلق.
"لقد قمت بفحص الطريق الذي رسمته حول الكلية مع العميد هذا الصباح، ماريان، ورجاءً، اتصل بي تشارلي! أنت لم تعد في المدرسة بعد الآن!"
"كيف حاله، تشارلي؟" سأل جاكسون بابتسامة على وجهه.
"لقد واجه صعوبة في مواكبة جاكسون، لكنه رفض الاستسلام وأنا أحب المثابرة كصفة." ابتسمت ورأيت جيمس يحمر خجلاً.
قال ويليام، الذي ساعدني في حمل صناديقي في اليوم السابق، مازحًا: "يسعدني رؤيتك على الإفطار يا ***، كنت أعتقد أنك تنام دائمًا في وقت متأخر!"
"شكرًا لك على المساعدة بالأمس، ويل، لقد أثرت عليّ عواقب عدم قدرتي على المغادرة والعودة بشدة"، أوضحت.
"كل شيء على ما يرام، تشارلي." أجاب ويل.
جلس جيمس وأنا في الزاوية البعيدة.
"أنت تمزح معهم بشكل جيد للغاية، تشارلي، كيف تعلمت؟" سأل جيمس.
"لقد حرصت على تناول وجبة الإفطار، فذلك هو الوقت الذي يكونون فيه في أدنى درجات الحذر كما لاحظتم." أجبت وأنا أضع بعض الموسلي في فمي. "الطلاب في السنوات الأولى، مثل ماريان، يحتاجون إلى تذكير دائم بأنهم لم يعودوا إلى المدرسة. والطلاب في السنوات الثانية، مثل ويل، يحتاجون إلى التشجيع لأن أيام الجامعة تبدو طويلة، والطلاب في السنوات الثالثة، مثل جاكسون، يحتاجون إلى تمارين الضغط كما اكتشفت!"
ضحك جيمس على تقييمي.
"أنا خائفة من هذا التعداد السكاني تقريبًا، تشارلي." بدا جيمس مضطربًا مرة أخرى.
"خذ معك القس. ابدأ بغرف السنة الأولى وسوف تنتشر الكلمة. إذا كان باب غرفة السنة الثالثة مفتوحًا، فافحص خزانات ملابسهم - سيحاول جاكسون وأصدقاؤه القيام بذلك. ذكّره بأن أي شخص في السرير معه ، وكلهم يعتقدون أنه من المضحك أن يتظاهر بأنه طالب ذكر آخر، يجب أن يكون موجودًا طوال فترة الإغلاق ولا يوجد تغيير للشركاء!"
كان جيمس يضحك. لم أره قط بهذه الطريقة في أي من الاجتماعات التي عقدتها معه. أنهينا إفطارنا وأخبرت جيمس أنني سأذهب لأعد كوبًا من الشاي اللذيذ في شقتي.
"أود أن أذهب معك في رحلة واحدة، ولكنني بحاجة إلى الاستحمام والاستعداد لهذا التعداد، ولكن تشارلي،" بدا جيمس متوترًا للغاية، "من فضلك تعال إلى منزلي الريفي بعد الظهر لتناول الجن."
"هذا يبدو جميلًا"، أجبت بابتسامة أثارت ابتسامة أخرى من جيمس.
انتظرت حتى الساعة الثالثة قبل أن أطرق بابه بتردد. كنت أرتدي فستانًا صيفيًا أزرق اللون بأزرار من الأمام ويصل إلى ما فوق ركبتي. كان مناسبًا للطقس، وكنت آمل أن يكون مناسبًا لشرب مشروب مع صديق.
"تشارلي!" صاح جيمس، "تفضل، تفضل!"
لقد أحضرت أحد أنواع الجن الجديدة لتجربته وبدا جيمس متحمسًا. كان المنزل الريفي يبدو مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما عاشت ميلودي هناك في العام السابق. كان لدى جيمس كرسيان جلديان في منطقة المعيشة مع طاولة وكراسي قابلة للطي خلف واحدة يمكنه إعدادها كطاولة طعام. كانت هناك بعض اللوحات الجميلة على الحائط، معظمها صور طبيعية ثابتة للزهور والفواكه.
"فكيف كان التعداد السكاني يا ***؟" سألت متظاهرا بالاحتراف.
"182 بما في ذلك القسيس، وأنت وأنا، وأوه، وكان سيمون تومسون خارج غرفة جاكسون قريبًا عندما ذكرت أنهم سيكونون معًا طوال فترة الإغلاق!"
لقد ضحكنا بشكل هستيري، وكان من الجميل رؤية وجه جيمس يضيء.
"شكرًا لك على اقتراحاتك، تشارلي، لقد ساعدتني حقًا، وكان القسيس أكثر من راغب في المساعدة."
لقد احتسيت مشروب الجن والتونيك الذي تم وضعه في يدي.
"هذه قطرة لطيفة! أي نوع من الجن كان مرة أخرى؟" سألت.
ضحك جيمس واستغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى تمكن من تهدئة نفسه.
"لقد كانت الأعمدة الأربعة التي اشتريتها هي التي أخبرتني أنك جربتها بالفعل!"
"حسنًا، لم أقل أنهم ليسوا جيدين، أليس كذلك؟" وضحكت أيضًا.
جلسنا وشربنا مشروباتنا في صمت لبعض الوقت.
"تشارلي، لست متأكدًا ما إذا كنت قد لاحظت ذلك،" حرك جيمس الثلج في كأسه، "لكنك الشخص الوحيد الذي لا أناديه باسمه الكامل."
لقد فكرت في الأمر وكيف أن ويليام كان دائمًا ويل وجاكسون كان في كثير من الأحيان جاك، ولكن ليس جيمس أبدًا.
"كانت ابنتي تسمى شارلوت." كانت هناك دمعة تسيل على خده من جيمس.
"لا بأس يا جيمس،" قلت وأنا أضع يدي على ذراعه، "لا تحتاج إلى التوضيح."
أراد جيمس أن يشرح لي الأمر. أخبرني أنه التقى بزوجته في الجامعة. كان يدرس الطب في سنته الثالثة، وكانت هي طالبة في الفنون ولم تكن لديها أدنى فكرة عما تريد أن تكون عليه. تخرجت وانتقلا للعيش معًا، مما تسبب في إحراج والديها. حصلت على وظيفة سكرتيرة قانونية في شركة والدها وبدا أنها تستمتع بذلك، ولكن بعد بضعة أشهر اكتشفت أنها حامل.
"كنا دائمًا نتخذ الاحتياطات اللازمة، لكن الواقي الذكري انكسر قبل بضعة أسابيع وأخبرتني أن كل شيء سيكون على ما يرام"، أوضح جيمس.
ثم أخبرني جيمس أنه أخبرها أنه سيدعمها خلال عملية الإجهاض إذا كانت هذه رغبتها، لكنها كانت تعلم أن والديها لن يسامحاها أبدًا إذا أجرت عملية إجهاض. وبدلاً من ذلك أصرا على زواج الزوجين. وأوضح جيمس أنه يبلغ من العمر 22 عامًا ويتطلع إلى قضاء ثلاث سنوات أخرى في الجامعة ثم المزيد من التدريب والزواج وإنجاب ***، لكنه وافق على ذلك معتقدًا أنه بحاجة إلى تحمل المسؤولية. أما أليسون، زوجته آنذاك، فلم تكن تحب أن تكون مقيدة أيضًا.
كان أحد التحلية التي قدمها لها والداها هدية زفاف عبارة عن منزل كامل مع حوض سباحة. وقد لاقت هذه الهدية ترحيبًا حارًا في بريزبين، كما أوضح جيمس. لم تكن أليسون تحب أن تكون أمًا. كانت تريد العودة إلى العمل، لكن والديها أصرا على بقائها وتربية الطفلة وأعطونا مصروفًا حتى تخرجت. كانت شارلوت **** جميلة. لم أندم على إنجابها على الإطلاق. كانت تنام مثل الملاك ونادرًا ما كانت تبكي.
سألت جيمس "هل كانت تعاني من اكتئاب ما بعد الولادة؟"
"لا، كانت غير مبالية بالأمومة. كنت أعود إلى المنزل وأجد شارلوت لا تزال ترتدي نفس الحفاض منذ الصباح. وإذا بكت، كانت أليسون تضع زجاجة أو مصاصة في فمها."
بدأ جيمس في البكاء. اقتربت منه ووضعت ذراعي حول كتفه كما فعل معي بالأمس.
وأوضح جيمس أن أليسون بدأت في الشرب مدعيا أن والديها يتقاسمان دائما زجاجة من النبيذ مع العشاء، لذلك يجب عليهما أن يفعلا ذلك أيضا، لكنها كانت تشرب بضعة أكواب من الويسكي أيضا.
"لم أكن أريد أن أعترف بأنها تعاني من مشكلة"، صرخ جيمس، "لأنها كانت جميلة عندما كانت في حالة سكر - كانت هادئة ومهتمة".
تركت جيمس يبكي أكثر قليلاً، وأنا أمسح رأسه الذي وضعه في حضني.
"كنت أعمل في قسم الطوارئ وكان ذلك أول عام لي بعد التخرج من الجامعة، وقالوا إنهم سيحضرون **** صغيرة غرقت في مسبح في الفناء الخلفي. كانت شارلوت. دخلت أليسون إلى الداخل لإحضار مشروب آخر وتركت **** تبلغ من العمر 3 سنوات بجانب الماء. لا يمكنها أن تحدد المدة التي غابت فيها لكنها أخبرت ضباط الإسعاف بأقل من دقيقة. أعتقد أنها كانت أطول من ذلك بكثير."
احتاج جيمس مرة أخرى إلى بعض الوقت للبكاء لفترة من الوقت.
"كان الوقوف هناك ومراقبتهم وهم يقومون بعملية الإنعاش القلبي الرئوي لطفلتي وهي راقدة بلا حراك أمرًا مروعًا. أحضر رجال الشرطة أليسون وكانت رائحتها تنبعث منها رائحة الكحول. وبعد حوالي نصف ساعة، تمكنوا أخيرًا من العثور على نبضها وأرسلوها إلى العناية المركزة. كانت قد فقدت الوعي لأكثر من 40 دقيقة، وكنت أعلم أن هذا ليس جيدًا. أردت أن أطلب منهم التوقف قبل ذلك، لكنهم لم يفعلوا. وأظن أنهم كانوا ليفعلوا ذلك لو لم يكن *** زميل لي".
استطعت أن أرى إلى أين يتجه الأمر.
"لقد أصيبت شارلوت بإصابة دماغية ناجمة عن نقص الأكسجين، أليس كذلك؟" سألتها بلطف قدر استطاعتي. أومأ جيمس برأسه فقط. تذكرت واحدة من أسوأ نوبات عملي في قسم الطوارئ عندما حاولت مواساة الوالدين بينما كان زملائي يحاولون إنعاش طفلهما الذي عُثر عليه أيضًا في مسبح في الفناء الخلفي. في مرحلة ما، كان علي أن أشرح لهم أن دماغ ابنهم كان محرومًا من الأكسجين لدرجة أنه من غير المرجح أن يعيش أي حياة طبيعية حتى لو تمكن الأطباء من إنعاشه الآن.
"جلست بجوار سرير شارلوت لأسابيع. كانت وظائفها العصبية كافية بحيث لم تكن ميتة دماغيًا. كنت عالقًا بين المطرقة والسندان. وفوق كل هذا، استمرت أليسون في الاحتفال."
كنت أبكي الآن وأنا أفكر في مدى ظلمة الحياة. أوضح جيمس أن شارلوت فتحت عينيها في النهاية، لكنها لم تكن تحدق فيها إلا بنظرات فارغة. لم تكن لديها القدرة على التحكم في عضلاتها وكانت بحاجة إلى كرسي متحرك. أدخلوا أنبوبًا في معدتها لإطعامها لأنها لم تكن قادرة على البلع.
"ماذا عن والديك؟" سألت وأنا مازلت أداعب شعر جيمس
"لم أعرف والدي قط، فقد رحل بعد ولادتي بفترة وجيزة. ولم تهتم أمي بإضافة اسمه إلى شهادة ميلادي. أمي أكاديمية نسوية وتسافر حول العالم الآن. لقد ساعدتني قليلاً، لكن علاقتنا متوترة. لقد دفعتني إلى الالتحاق بالطب رغم أنني لم أرغب حقًا في القيام بذلك في المقام الأول. لقد ساعدتني قليلاً مع شارلوت، لكنها لم تكن أبدًا أمًا عملية للغاية."
جلسنا في صمت لبعض الوقت. وفي النهاية جلس جيمس ونظر إلي وابتسم.
"نحن بحاجة لمشروب آخر؛ أعتقد أن هناك ثقوب في أكوابنا!" قال مازحا.
وقفت وتمددت. كانت هناك صورة لفتاة على كرسي متحرك وذراعها مربوطة بالون. بدت عيناها لطيفتين واعتقدت أنني رأيت ابتسامة.
"هذه شارلوت الخاصة بي." قال جيمس وهو يمرر لي مشروبًا آخر.
"إنها تبدو وكأنها تبتسم، جيمس؛ إنها تبدو سعيدة." علقت.
"كان ذلك في معرض بريسبان إيكا أو شو عندما كانت في التاسعة من عمرها." قال جيمس وهو يلتقط الإطار وينظر إليه، "اعتقدت أنها كانت تبتسم أيضًا."
"هل كنت تهتم بها؟" سألت وأنا أتناول رشفة من مشروب الجن والتونيك القوي.
"لقد حاولت في البداية. لقد ألقى والدا أليسون باللوم عليّ وكأنني قد جعلت أليسون مدمنة كحول بطريقة ما." أشار إلي جيمس مرة أخرى بالجلوس.
"إنها جميلة يا جيمس" قلت وأنا أنظر مرة أخرى إلى الصورة التي وضعها جيمس على الطاولة أمامنا، "إنها تتمتع بشعرك الداكن المتموج وأنفك".
ضغط جيمس على كتفي وهو يضع يده خلف ظهري على الأريكة. شعرت بالراحة وأنا أجلس بالقرب منه. أوضح جيمس أنه اعتنى بها لمدة 18 شهرًا بعد خروجها من المستشفى بمساعدة مقدم رعاية بدوام جزئي. انتقلت أليسون للعيش مع والديها ولكنها كانت تزورها من حين لآخر. بعد 18 شهرًا، وصف جيمس أنه كان منهكًا. كان يعيش على إعانات الحكومة ولم يكن لديه حياة اجتماعية. انتقل جميع أصدقائه من كلية الطب إلى مكان آخر. كان الوالد الوحيد لطفل يعاني من إعاقة شديدة.
لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى صعوبة الأمر على جيمس ولكنني أعطيته الفضل المطلق في رعاية شارلوت.
"لذا، أنت وأليسون انفصلتا عن بعضكما البعض إذن؟" سألت.
"حسنًا،" ضحك جيمس، "لقد تم وضع شارلوت في رعاية بدوام كامل عندما كانت في الخامسة من عمرها. لقد تواصلت مع أليسون معتقدًا أنه ربما يمكننا العمل على تحسين زواجنا وربما نرى إلى أين سيتجه. لقد أتت في إحدى الليالي وكنت قد بذلت قصارى جهدي - قمت بطهي أطباقها المفضلة، ووضع الشموع على الطاولة، واشتريت لها الزهور. لقد ظهرت وهي في حالة سكر. لقد تعمدت عدم وجود أي كحول في المنزل، لكنها ذهبت للبحث عن ذلك."
توقف جيمس وارتشف مشروبه. "جاءت وجلست على ركبتي وبدأت في مداعبة وجهي بإصبعها. بدأت في طبع القبلات على وجهي ورقبتي وأسفل قميصي. فتحت سحاب بنطالي وسألتني ماذا علي أن أفعل لأذهب وأمسك بزجاجة نبيذ كما تريد. كنت متجمدًا. لقد مرت سنوات منذ أن بدأت أي شكل من أشكال الاتصال الجنسي. شيء واحد أدى إلى آخر وسرعان ما كنا في السرير. أتذكر أنها قالت "جيمي، مارس الجنس معي كما فعلت عندما صنعنا شارلوت". لكن كان علي أن أتوقف، لم أستطع الاستمرار".
كان جيمس يهز رأسه، ورأيت أنه لم يكن سعيدًا بنقل هذه القصة.
"أليسون تبدو متلاعبة جدًا"، اقترحت.
"نعم،" فكر جيمس، "لقد تلاعبت بي حتى أمارس الجنس وأصابتني بالسيلان!"
"آآآه" قلت.
"نعم، كان عليّ الذهاب إلى طبيب للحصول على بعض التأمينات وعندما جاءت نتيجة الاختبار إيجابية، سألتني الطبيبة عن الأشخاص الآخرين غير زوجتي الذين كنت أمارس الجنس معهم. وعندما أخبرتها أنني لم أمارس الجنس إلا مع شريك واحد فقط في حياتي، كان ردها، حسنًا، من الواضح أنها لم تمارس الجنس معي".
وأوضح جيمس أن والدي أليسون ألقيا عليه باللوم مرة أخرى واتهماه بممارسة الجنس مع العديد من الفتيات. وقال: "الشيء المضحك في الأمر هو أنني عندما غادرت منزل والديها، ضربت الحائط المبني بالطوب في إحباط شديد، وكسرت ثلاثة أصابع في يدي اليسرى، ومنذ ذلك الحين لم أتمكن قط من نزع الخاتم الملطخ بالدماء".
كنت أمسك يد جيمس اليمنى وأداعبها وأستطيع أن أشعر به يعبث بخاتمه بإبهام يده اليسرى.
تحدثنا كثيرًا. أوضح جيمس أنه كان يرغب دائمًا في أن يصبح مدرسًا، وقد دفعه أحد المحاضرين في كلية الطب إلى القيام ببعض الدروس الخصوصية التي كان يستمتع بها. وقد أدى ذلك إلى حصوله على درجة الماجستير التي أدت بدورها إلى حصوله على درجة الدكتوراه.
"لكن جيمس، أنت رجل وسيم، من المؤكد أن هناك نساء أخريات مهتمات بك؟" سألت.
"كانت هذه إحدى فوائد الخاتم اللعين - لقد تمكنت من تجاهل التقدمات من النساء الأخريات!" ضحك جيمس، "أوه وأليسون لا تزال تسيطر علي - كانت ترفض دائمًا التوقيع على أوراق الطلاق وتخبرني بذلك حتى أزيل الخاتم. كان كل شيء أكثر من اللازم."
"لقد ذكرت أن شارلوت ماتت..." بدأت، "ولكن إذا كنت لا تريد التحدث عن ذلك، فأنا أفهم ذلك تمامًا."
"أنت امرأة رائعة، تشارلي"، قال جيمس وهو يحدق في عينيّ بعمق، "هل يمكنني أن أستريح من أحزاني؟ لماذا تشارلي - هل كنت دائمًا تُنادى بهذا اللقب؟"
لقد جاء دوري لأضحك. شرحت أنه عندما كانت والدتي تعاني من نوبة هوس عندما كنت في الثامنة من عمري، أحضرت صديقًا إلى منزل والدي وقدمتني باسم "شارلوت العاهرة".
"أتذكر أنني صرخت في وجهها قبل أن أركض إلى غرفتي قائلةً: "اسمي تشارلي!". ومنذ ذلك الحين، ظل اسمي تشارلي، لدرجة أنني فكرت في تغيير اسمي بموجب وثيقة رسمية."
"أنت لا تبدو لي كعاهرة!" قال جيمس مازحا.
"بالنظر إلى أنني لم يكن لي سوى عشيق واحد..." توقفت عن الكلام وضغط جيمس على كتفي مرة أخرى. "لا تفهمني خطأ، فأنا أفتقد ممارسة الجنس أحيانًا". شعرت بتأثيرات الجين الثاني الأقوى كثيرًا. "اقترحت ماددي أن أمارس الجنس مع رجل في أحد الحانات أو حتى أحد الطلاب الكبار في العام الماضي في حفل توديعهم، لكن هذا ليس أنا. الجنس يتعلق أكثر بالألفة ومشاركة شيء خاص مع شخص ما".
"واو، أممم،" كان جيمس مرتبكًا بشكل واضح، "هل الجو أصبح حارًا هنا أم أنا فقط؟"
اعتذرت عن إثارة موضوع الجنس وشعرت بالدم يندفع إلى وجهي. حاولت الوقوف معتقدة أنني سأغادر، لكن جيمس أمسك بي بقوة.
"بصراحة لا أعرف ما إذا كنت قد مارست الجنس بشكل جيد من قبل." قال جيمس. "أعني أن أفضل ممارسة جنسية في حياتي كانت الليلة التي مارست فيها أليسون الجنس معي وصفقت لي، لكن ذلك كان كراهية وانتقامًا وغضبًا، ولم يكن حبًا وبالطبع توقفت في منتصف الطريق عندما أدركت ذلك."
"هل كنت تخطط لتناول العشاء في القاعة الليلة؟" سألت وأنا أنظر إلى ساعة جيمس وأرى أنها كانت الساعة 6 مساءً.
"لا، ولكنني كنت سأقوم بإعداد المعكرونة لك إذا كنت ترغب في ذلك." عرض جيمس.
"هذا يبدو جميلًا"، أجبت بكل صدق، "لكن من فضلك لا تعتقد أنني هنا لأقفز على عظامك، أعني أنك جذابة بشكل لا يصدق والجلوس هنا معك كان الشيء الأكثر حميمية الذي فعلته مع أي شخص منذ سنوات، لكنني لا أعتقد أنني مستعد بعد."
قال جيمس وهو يسحبني إلى قدمي ويحتضني: "تشارلي، لا أعتقد أن أيًا منا موجود هنا، لا تقلقي. أنا أستمتع بالتعرف عليك خارج العمل على الرغم من ذلك".
لقد أذهلني مدى روعة الوجبة التي أعدها جيمس. لقد بدا وكأنه في منزله في المطبخ. بعد العشاء، قام جيمس بإعداد إبريق من الشاي ثم عدنا إلى الأريكة. جلسنا في صمت لبعض الوقت.
"كانت شارلوت تبلغ من العمر 12 عامًا وأصيبت بالالتهاب الرئوي". أوضح جيمس، "كنت أزورها معظم الأيام ورأيت أنها مريضة. عرض مقدمو الرعاية عليها اصطحابها إلى الطبيب، لكنني أخذتها إلى قسم الطوارئ. أخبروني أنها تعاني من ضغط شديد في رئتيها، وبينما كان بإمكانهم مساعدتي في الكثير من العلاج الطبيعي للصدر والمضادات الحيوية، سألوني عما إذا كان هذا هو ما أريده".
"يا إلهي، جيمس"، قلت دون تفكير، "لا ينبغي لأي والد أن يسأل هذا السؤال".
"اتصلت بأليسون"، كان جيمس يهز رأسه، "أخبرتها أن ابنتنا تحتضر، فسألتني كيف عرفت أنها ابنتي. كان هذا السؤال الأكثر إيلامًا الذي كان من الممكن أن تسألني إياه. أخبرتني أنها مشغولة للغاية، لكنها اقترحت أن أتصل بوالديها. فعلت ذلك، وجاءا كلاهما. كنت أعرف الطبيب وشرحت له الموقف، لكن لم يكن من المفترض أن يُسمح لي باتخاذ هذا القرار بمفردي".
"يبدو لي أنك اتخذت قرارًا يصب في مصلحة شارلوت"، أوضحت، وألقيت رأسه على حضني مرة أخرى وأداعبته بينما كان يبكي.
"في أعماقي، كان والداها يعرفان هذا أيضًا ولم يحاولا منعي." أجاب جيمس، "ما زلت أسمع صوت والدتها خارج الغرفة وهي تصرخ عبر الهاتف لأليسون لتأتي وتودع ابنتها."
"هل جاء مقدمو الرعاية لها ليقولوا وداعا؟" سألت.
"نعم، وكان الأمر جميلاً، لقد غنوا لها ولسونيا الأغاني، وكانت إحدى أغانيها المفضلة موجودة عندما ماتت مع جدها ومعي."
"هل نجحت أليسون؟" سألت.
"لا،" ضحك جيمس، "ووالدها في الواقع اعتذر لي بعد وفاة شارلوت وقال لي إنني قديس لأنني تحملت ما مررت به."
"ولكنها أخذت نصف الرماد أيضًا؟" سألت.
"خطأ مرة أخرى، تشارلي،" كان جيمس يهز رأسه. "لقد طلبت هذه الأشياء ولم تستلمها قط، ولهذا السبب ما زلت أحتفظ بها. رفضها والداها. أما النصف الآخر فقد قمت بنثره في دار رعايتها حيث توجد لوحة تذكارية لذكراها."
بدأت أضحك، وتحول الضحك إلى ضحك، وسرعان ما بدأ جيمس يضحك معي. قلت وأنا أمسح عيني: "أنا آسفة للغاية، ولكن كان الأمر إما ضحكًا أو دموعًا، والآن يبدو أنني أملك الاثنين معًا".
"بعد وفاتها"، أوضح جيمس، "عُرضت عليّ الوظيفة في سيدني وكنت في وضع يسمح لي بقبولها. حاولت ترتيب الأمر مع أليسون لجمع الرماد، لكن كان هناك دائمًا عذر".
جلسنا معًا على الأريكة متكئين على بعضنا البعض غارقين في أفكارنا الخاصة. بعد فترة، نظرت إلى الجانب ورأيت جيمس نائمًا. بدا هادئًا للغاية. خلعت نظارته ووضعتها على الطاولة أمامنا. وضعت خصلة من شعره خلف أذنه التي كانت خالية من الزنبرك وانحنيت وأعطيته قبلة لطيفة على الشفاه. لا أعرف ما الذي حدث لي، لكن بدا الأمر كما لو كان الأمر صحيحًا. فكرت في إحضار بطانية من غرفته لكنني لم أرغب في الدخول إلى هناك دون دعوة، لذا أمسكت بوسادة من الأريكة الأخرى وأسندت رأسه في وضع بدا مريحًا. ثم تركت نفسي خارجًا، محاولًا أن أكون هادئًا وأغلقت الباب.
لا عجب أن عينيه كانتا حزينتين للغاية، كما فكرت وأنا أسير إلى شقتي. تذكرت عندما كنا أنا وجيمس نحدق في عيون بعضنا البعض، وكان هناك ما هو أكثر من الحزن الذي كان يظهره في كثير من الأحيان، وكان هناك حنان وجدته محببًا. لم يكن الوقت متأخرًا، لكنني مع ذلك استحممت بسرعة وصعدت إلى سريري، منهكة بعد كل هذا التبادل العاطفي في فترة ما بعد الظهر.
استيقظت على صوت طرق أحدهم على بابي. نظرت إلى الساعة بجانب سريري وأدركت أن الساعة تجاوزت الثانية صباحًا بقليل. ألقيت رداء النوم حول بيجامتي وفتحت الباب.
"أوه تشارلي،" صرخت إحدى الفتيات في السنة الثانية، جين التي كانت برفقة فتى في السنة الثالثة، ديف، نحن آسفون جدًا للاتصال بك في منتصف الليل، لكن الواقي الذكري انكسر ولا أريد أن أضطر إلى فعل ما فعلته شارمين العام الماضي.
لقد أحضرت الاثنتين معي. لقد جاءت شارمين لتخبرني بشكوكها في أنها حامل بعد ليلة من ممارسة الجنس دون وقاية. لقد كانت حاملاً وقررت إنهاء حملها. ذهبت معها إلى العيادة وأمسكت بيدها. لقد كان ذلك أحد أصعب الأشياء التي قمت بها كممرضة.
"حسنًا، اجلسوا،" أشرت إلى المكان الذي يجب أن تجلسوا فيه، "لذا يا ديف، أعتقد أنك نزلت في الواقي الذكري."
"حسنًا، نعم،" همس ديف محرجًا.
"لا يوجد ما يدعو للخجل، ديف، خاصة وأنكما اتخذتما الاحتياطات اللازمة، ولكن كما أقول دائمًا، فإن الواقيات الذكرية ليست آمنة بنسبة 100% في كل الأوقات. عادةً ما أرسلك إلى صيدلية الجامعة حيث يمكنك الحصول على حبوب منع الحمل الصباحية من دون وصفة طبية، ولكن نظرًا لأننا في حالة إغلاق، فسوف أقوم بالتحقيق في الأمر في الصباح. يجب أن تحاولا الحصول على قسط من النوم، ولكن من الجيد أن تفكرا في القيام بشيء حيال ذلك الآن".
أخرجتهم من شقتي وحاولت العودة إلى النوم. كنت متوترة رغم ذلك. كنت أحاول معرفة كيفية الحصول على حبوب منع الحمل في اليوم التالي لـ جين. كنت أعرف ساندي، إحدى الممرضات الأخريات في كلية أخرى كانت ممرضة ممارسة ويمكنها وصف أدوية معينة، لذا فقد قررت أن أستمع إلى آرائها في الصباح، مترددة في الاتصال بترينت.
آخر مرة نظرت فيها إلى الساعة بجانب سريري كانت تشير إلى الخامسة. استيقظت مرة أخرى على طرق بابي بعد السابعة بقليل. مرة أخرى، ارتديت رداء النوم وذهبت للتحقق.
قال جيمس وهو يناولني كوبًا ساخنًا من الشاي: "صباح الخير تشارلي، اعتقدت أنني سآتي حاملاً الشاي قبل جولتنا هذا الصباح".
"مم..." تنهدت وأنا أتناول رشفة، "هذا مشروب رائع. أنا آسف جيمس ولكنني قضيت ليلة متقطعة ونسيت ضبط المنبه."
"كل شيء على ما يرام، تشارلي، لم نخطط لذلك"، قال جيمس باعتذار، "كنت أعلم أنك تركضين كل يوم وكان لا ينبغي لي أن أفترض ذلك وأوقظك دون داعٍ".
لم أستطع أن أغضب من أي شخص أحضر لي كوبًا من الشاي، لذلك دعوت جيمس وأخبرته أنني سأستعد وسأكون معه في غضون بضع دقائق.
"آمل أن لا تكون رؤيتي أمس هي التي أزعجت نومك، تشارلي." سمعت جيمس من خلال باب غرفتي المغلق جزئيًا.
"لا،" أجبت وأنا أربط شعري إلى الخلف، "دراما طبية في منتصف الليل، سأقوم بترتيبها بعد الجري، لا داعي للقلق."
بينما كنت أقوم بربط حذائي، اعتذر جيمس عن نومه فوقي في الليلة السابقة.
"استيقظت وفوجئت بأن رقبتي لم تكن مؤلمة، ولكن بعد ذلك شعرت بالوسائد الإضافية حولي."
"لقد بدوت مسالمًا للغاية، وكأنك شعرت بالارتياح لمشاركة قصتك مع شخص آخر." قلت وأنا أربط الدانتيل الأخير في عقدة مزدوجة.
"دعونا نركض في الاتجاه الآخر اليوم ونرى ما إذا كان ذلك سيحدث أي فرق"، اقترح جيمس.
لقد كان الأمر مختلفًا، ليس أفضل ولا أسوأ. انطلق جيمس بخطى أسرع من اليوم السابق، لكنه حرص على أن أتمكن من مواكبة خطواته. كنت أشك في أنه إذا اتخذ جيمس الخطوات المناسبة التي تناسب ساقيه، فسوف يتفوق عليّ.
بينما كنت أتناول وجبة الإفطار مع جيمس، جاءت جين ذات المظهر المحبط وجلست معنا.
"يا إلهي، تشارلي، اتصلت بالصيدلية في مركز التسوق أسفل الطريق وأخبروني أنه يتعين علي أن أكون هناك شخصيًا حتى يتمكنوا من إعطائي الدواء." كانت جين غاضبة في هذه المرحلة.
"سأجري بعض المكالمات من أجلك، جين، حاولي ألا تتوتري، لقد قمت بكل الأمور الصحيحة." حاولت طمأنتها.
كان جيمس يعلم أنه لا ينبغي له أن يسأل أي أسئلة، ولكنني أظن أنه كان يفترض ما كانت جين تبحث عنه.
"انظر، هذا ما يزعجني. ليس لدي القدرة على وصف أي شيء لأنني لست ممرضة مثل ساندي التي تعيش في نفس الشارع وعادةً ما أرسل المريض إلى الصيدلية، لكن هذا الإغلاق يجعل الأمور أكثر صعوبة. كنت سأتصل بساندي بعد الإفطار وأسألها عن الأمر". حاولت أن أتناول بعض الخبز المحمص والمربى الذي قمت بإعداده بنفسي، لكنني لم أكن جائعة.
لقد اعتذرت عن جيمس وذهبت لإجراء بعض المكالمات. أخبرتني ساندي أن الأمر كان غامضًا للغاية. اقترحت أن أتصل بجاسمين، وهي صديقة لها تعمل في مجال الصيدلة، وأرى ما لديها لتقوله. كانت جاسمين مفيدة للغاية. أخبرتني أنها سترسل لي بضع عبوات من حبوب منع الحمل في اليوم التالي، لكنها طلبت مني أن أتصل بها أو بأحد زملائها عندما أحتاج إلى توزيعها عليّ. كان حلاً رائعًا وتم ترتيبه في دقائق. أخبرتني أنها سترسلها إليّ بالبريد السريع ويجب أن أحصل عليها في غضون ساعة.
لقد شعرت جين بسعادة غامرة عندما طرقت بابها لإخبارها بالخبر. لقد كنت سعيدًا لأن ديف كان لا يزال بجانبها ليطمئنها. لقد أوضحت لها أنه بمجرد وصول الدواء، سأحضره لها، ولكنني حذرتها أيضًا من أنه قد يجعل بعض الأشخاص يشعرون بتوعك شديد ويجب عليها أن تخبرني إذا حدث لها ذلك.
قبل مقابلة الساعي، استحممت بسرعة. وقررت أن أقضي اليوم في مكتبي في مراجعة تقرير متأخر ومراجعة المواد التي قدمها لي ماددي وترينت. ابتسمت عندما وصلت إلى مقص الخاتم ووضعت زوجًا على مكتبي لأقدمه لجيمس ليأخذه ويستخدمه إذا أراد ذلك.
عندما بدأت معدتي تقرقر، تناولت شطيرة من قاعة الطعام، وعدت إلى مكتبي ووضعت الغلاية على النار لتحضير كوب من الشاي. وفي انتظاري، وصلتني رسالة بريد إلكتروني من جوليان تفيد بأنه سيتم فحص جميع المقيمين بحثًا عن كوفيد -19 في ذلك الأسبوع، وسألني عن الموارد التي سأحتاجها. قال جوليان إنه كان على اتصال بشركة متخصصة في علم الأمراض وأنهم سيوفرون الاختبارات، لكن سيُطلب مني أخذ جميع العينات.
لقد حددت متطلبات معدات الحماية الشخصية التي سأحتاجها. وأرسلت القائمة إلى جوليان، في نفس اللحظة التي طرق فيها جيمس بابي. ابتسمت عندما رأيته متكئًا على إطار بابي.
"مرحباً بك!" قلت وأنا أقف لأعانق، "لقد أرسلت للتو إلى جوليان بريدًا إلكترونيًا يوضح جميع معدات الوقاية الشخصية التي سأحتاجها لأخذ مسحات البلعوم الأنفي من الجميع. أتمنى فقط ألا يبحث أحد عن ذلك على جوجل مسبقًا لأنه إجراء مقزز".
"تشارلي، إنه يوم الأحد وأنت تعملين!" قال جيمس وأنا أجلس على مقعدي. "ماذا تفعلين عادة يوم الأحد؟"
"حسنًا،" فكرت للحظة، "هناك العديد من المعارض التي تستضيف دائمًا معارض جديدة، وستكون أوراق الخريف في كامل عرضها على مدار الأسابيع القليلة القادمة، لذا فإن المشي أو الجري حول الحدائق أمر رائع دائمًا في هذا الوقت من العام. غالبًا ما يكون هناك حفل موسيقي في فترة ما بعد الظهر يوم الأحد في قاعة الحفلات الموسيقية، والذي قد يكون من المفيد مشاهدته أيضًا."
قال جيمس وهو جالس على الأريكة في مكتبي: "لا أعتقد أنني اخترتك أبدًا كعاشق للموسيقى الكلاسيكية، تشارلي، لكنني كنت أخطط للذهاب إلى حفل موسيقي بعد الظهر - كان أحد الخريجين الجدد من المعهد الموسيقي يعزف باخ على القيثارة".
"مجرد حركة عابرة، جيمس،" قلت وأنا أتجه إلى حاسوبي وأفتح صفحة مركز الحفلات الموسيقية، "إنها لا تزال تقدم الحفل وسيتم بثه عبر الإنترنت - سيبدأ خلال 20 دقيقة."
"أمم، تشارلي،" قال جيمس وهو يشير إلى قواطع الخواتم على مكتبي، "هل هم ما أعتقد أنهم عليه؟"
"أجل،" أجبت وأنا أعطيه إياها، "كان هناك ثلاثة أزواج من الأشياء التي أحضرتها ماددي. لقد تم استخدامها، ولكن تم مسحها أيضًا بمنديل مطهر. ليس معقمًا، ولكن نظيفًا. وللعلم، لم أكن لأعرض المساعدة أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني اعتقدت أنه عندما تكون مستعدًا..."
"شكرًا لك، تشارلي،" قال جيمس بصدق، "أنت شخص متفهم للغاية، وهذا شيء كنت أفكر فيه منذ أن وصلت إلى هنا. الآن هذا الحفل. لدي بعض السماعات في مكتبي نستخدمها للمؤتمرات الهاتفية - ربما يجب أن نتوجه إلى هناك للاستماع؟"
وافقت وأغلقنا بابي وذهبنا إلى مكتب جيمس.
"تشارلي،" صفا جيمس حلقه، "أود أن أعتقد أنه لو لم نكن في حالة إغلاق، ربما كنت قد حضرت إلى قاعة الحفل ورأيتك هناك وربما جلست معك إذا كنت بمفردك، لكن أحد الأشياء التي فعلها هذا الإغلاق هو أنه وفر لنا الاثنين الوسائل للتحدث عن أشياء خارج العمل وأريدك أن تعرف كم أقدر ذلك."
ابتسمت وقبلته على خده بينما جلسنا معًا على أريكته الجلدية. لقد كان حفلًا رائعًا. أدار جيمس شاشة الكمبيوتر الخاصة به لتواجهنا على الأريكة وأعطتنا مكبرات الصوت جودة صوت جيدة بما فيه الكفاية، على الرغم من أنها لم تكن تشبه التواجد في مكان الحفل. كان هناك فرق آخر بين مكان الحفل والمكتب وهو أن جيمس لم يتمكن من إيقاف تشغيل هاتفه وتم مقاطعته عدة مرات بأسئلة مختلفة. لقد كان يعتذر كثيرًا، لكنني لم أمانع.
وبعد انتهاء الحفل، أحضر جيمس كأسين وإبريق ماء من الثلاجة الصغيرة في زاوية مكتبه. واعتذر عن عدم وجود مشروب الجن، لكنه أخبرني أنه حريص على عدم الاحتفاظ بالكحول في مكتبه، خاصة وأن الكثير من وقته كان يقضيه في تقديم المشورة للسكان حول الإفراط في تناول الكحول.
"تشارلي،" همس جيمس تقريبًا، "لست متأكدًا ما إذا كنت قد حصلت على أي استشارة بعد وفاة جوستين ونيكولاس ووالدك، لكنني بدأت العلاج العام الماضي مع طبيب نفسي للتحدث عن الأشياء."
"لا، لقد رأيت شخصًا ما هناك لفترة من الوقت"، أجبت، "وساعدني ذلك كثيرًا. حسنًا، لقد ساعدني ذلك في وضع الأمور في نصابها الصحيح، كما أعتقد."
"مم..." بدا جيمس متأملاً، "المنظور والتقييم والنظر إلى الأشياء من زوايا مختلفة. آسف، نعم، لا، سأقابل جون غدًا عبر مؤتمر الفيديو وأردت أن أخبرك لأنني أخطط للتحدث مع جون عنك."
كنت هادئًا، ولم يخبرني أحد من قبل أنهم كانوا يناقشونني في العلاج.
"تشارلي، هل تتذكر لقاءنا الأول؟"
"هل تقصد الاجتماع الذي أخبرنا فيه جوليان أن فيروس كورونا أمر مرهق ولا داعي للقلق؟"
"نعم،" ضحك جيمس، "ذلك الشخص! الشيء الذي أتذكره عن ذلك الاجتماع هو أنك كنت الشخص الوحيد الذي قدم نفسه وأخبرنا بما تريد القيام به. تذكر أن راسل تحدث عن عضويته في كل هذه المجالس وكم الأموال التي يشرف عليها للكلية، ولكن لم يكن هناك شيء آخر. كنت الشخص الوحيد هناك الذي بدا وكأنه يستمع. وجمالك، حسنًا ربما لا أحتاج إلى ذكر ذلك!"
لقد أصبحت أحمرًا وقلت لجيمس أنني لا أعرف ماذا أقول.
"تشارلي، لقد استمتعت كثيرًا بوقتنا معًا على مدار الأيام القليلة الماضية على وجه الخصوص. لم أشعر أبدًا بمثل هذه الراحة مع أي شخص من قبل، وخاصة امرأة جميلة مثلك. لقد أخبرتك بأشياء لم أخبر بها سوى جون من قبل. أريد فقط أن أخبرك أنني أريد أن أكون هنا من أجلك طوال هذه الفترة وأحاول معرفة إلى أين سنذهب من هنا، لكنني أحب قضاء الوقت معك، وأوه، لماذا هذا صعب للغاية؟"
كنت بالفعل جالسًا بجانب جيمس، لكنني مددت يدي ووضعتها في يده.
"لقد بدا عليك الهدوء الشديد الليلة الماضية، جيمس"، أوضحت، "أردت أن أحضر لك بطانية، لكنني كنت خائفة للغاية من دخول غرفتك، لذا وضعت رأسك بين الوسائد. لكن قبل أن أغادر، قبلتك برفق على شفتيك. شعرت أن هذا هو الشيء الذي يجب أن أفعله، وأعترف أيضًا أنني أجدك جذابًا بشكل لا يصدق وأعتقد أنني أرغب في قضاء المزيد من الوقت معك أيضًا".
"هل قبلتني؟" نظر إلي جيمس بمزيج من الإثارة والقلق، "اعتقدت أنه حلم! كنا نطير فوق الكلية وأيدينا ممسوكة ببعضنا البعض وكانت الجوقة في الأسفل تغني، "إذا لم تستطع أن تكون مع من تحب، فأحب من أنت معه". أتذكر ذلك بوضوح النهار".
تذكرت تلك الأغنية، كانت من أغاني والدي المفضلة، ورقصنا أنا وجاستن عليها في حفل زفافنا. "حوّل حزنك إلى فرح، إنها فتاة وأنت فتى، اجمع شتات نفسك، اجعل الأمر لطيفًا، لن أحتاج إلى المزيد من النصائح". فكرت في هذه الكلمات وتذكرت أبي يغنيها لي. مرة أخرى، كنت أبكي.
"كان والدي يغني لي هذه الأغنية، لكنه كان يركز دائمًا تقريبًا على المقطع الأخير"، قلت وأنا أقتبس كلمات الأغنية كما أتذكرها.
"تشارلي،" أبعد جيمس بعض الشعر عن وجهي وهو يمسك ذقني، "سأظل آخذ بنصيحة جون غدًا، لأنني أريد أن أعمل على بعض الأشياء. ربما يمكنك تخمين أنني خائف للغاية، لكنني أعلم أنني أحبك حقًا، تشارلي."
"أنا أيضًا أحبك حقًا"، قلت بينما كنا نحدق في عيون بعضنا البعض. لم أستطع أن أصدق أنني انفتحت هكذا. كانت شفاهنا تقترب من بعضها البعض عندما رن هاتف جيمس مرة أخرى.
تنهد جيمس قائلاً: "أليسون، لماذا أدين بهذه المتعة؟ آها، حسنًا. حسنًا، فليكن الأمر على ما يرام، أنا هنا في الأسفل ونحن في حالة إغلاق. ماذا بحق الجحيم؟ لا، بالتأكيد لا يمكنك الانضمام إلي هنا. أرجوك سامحني؟ انظري، آسف أليسون، لقد كنت أخبرك لسنوات أننا انتهينا وللعلم، لم أعد أرتدي الخاتم لذا ربما تصدقيني هذه المرة".
أغلق جيمس الهاتف وجلست هناك في صمت. مد جيمس يده إلى جيبه وأخرج أداة قطع الخواتم. وضعها حول الخاتم، وبدفعة واحدة لم يعد الخاتم سليمًا، فأخرجها من إصبعه وألقاها عبر الغرفة.
"تلك العاهرة اللعينة!" لم أسمع جيمس يقسم من قبل، "تلك العاهرة اللعينة!"
جلست هناك لا أعرف ماذا أفعل أو أقول. أخيرًا بدأ جيمس في الضحك.
"لقد كانت تلك، كما قد تكون استنتجت، زوجتي التي انفصلت عنها منذ فترة طويلة والتي ستصبح طليقة قريبًا"، أخبرني جيمس وهو يهز رأسه. "اتصلت بي لتخبرني أنها خرجت للتو من مركز إعادة التأهيل، وأخبرها الطبيب هناك أنه نظرًا لأننا لم نطلق بعد 15 عامًا، فهذا يعني أن زواجنا يستحق الإنقاذ. لا أستطيع إلا أن أتخيل أنها ذهبت إلى نوع من الهراء الأصولي الذي يؤمن به والداها، لكن اللعنة علي!"
رنّ هاتفه مرة أخرى. "يا إلهي، إنها حماتي! أهلاً؟ نعم، لقد اتصلت بي للتو. لا، إنها محقة، لقد انتهى زواجنا تمامًا. أنا أواصل حياتي في مدينة جديدة مع امرأة جديدة بجانبي. إنها مذهلة ورائعة ومهتمة، وقد أخبرتها عن أليسون وشارلوت وما زالت غير خائفة من أن تكون معي، لذا يجب أن أفعل شيئًا صحيحًا أخيرًا. لا، باربرا، أنا آسف، لكن أليسون وأنا لم يكن ينبغي أن نتزوج في المقام الأول. لم تحبني أبدًا. لم تحب شارلوت أبدًا واعتبرتها مصدر إزعاج. أخبرت الشرطة أنه لا ينبغي توجيه اتهام لها بعد أن أغرقت ابنتنا، لكنني بدأت أفكر الآن أن هذا ربما كان ليساعدها بالفعل. حتى لو لم تغرق شارلوت، لم يكن زواجنا ليدوم لفترة أطول لأنني لا أتسامح مع الخيانة الزوجية".
حدق جيمس في هاتفه بدهشة بعد أن أغلقت باربرا الهاتف في وجهه.
"جيمس، سأعترف بأنني لا أعرف ماذا أقول ولا أعرف ماذا أفعل." قلت بلطف بعد بضع دقائق.
"أوه تشارلي،" عانق جيمس رأسي في ذقنه بينما كنا نجلس على الأريكة معًا، "أنا آسف لأنك اضطررت إلى الاستماع إلي وأنا أفقد أعصابي. هذه ليست أفضل صفاتي."
"أستطيع أن أرى أنك غاضب"، عرضت، "وسأعطيك مساحة إذا كنت بحاجة إليها، ولكنني هنا من أجلك في أي ساعة من النهار أو الليل."
"تشارلي،" همس جيمس، "هل يمكنني أن أحتضنك لفترة أطول قليلاً. أنا مصدوم لأنني لم أجعلك تهرب!"
"بالنسبة لما يستحقه الأمر"، همست، "ربما تكون قد فهمت، لكنني من فريق جيمس حتى النهاية! سأتركك تقاتل معاركك الخاصة، لكنني أخطط لأن أكون هنا من أجلك طالما أنك هنا من أجلي".
في النهاية وضع جيمس رأسي في حجره كما فعل معي في الليلة السابقة. وسرعان ما نمت. استيقظت لأرى أن الضوء قد اختفى تقريبًا في الخارج وكان الظلام قد حل بمكتب جيمس. كان هو أيضًا قد نام. جلست مما تسبب في تحرك جيمس أيضًا.
"نسيت أن أضيف أنني أحب القيلولة في فترة ما بعد الظهر يوم الأحد"، قلت مازحا بينما ابتسمنا لبعضنا البعض.
علق جيمس قائلاً: "لقد فاتنا العشاء مرة أخرى، وكنت أتطلع إلى وجبة الشواء التي يحضرونها عادةً يوم الأحد.
"كان ينبغي عليك أن توقظني!" احتججت.
"أعتقد أنني نمت بعدك بفترة وجيزة، عزيزي تشارلي." ابتسم جيمس.
"جيمس، قبل أن تقاطعنا أليسون بوقاحة، شعرت بأننا سنقبل بعضنا البعض. هل فهمت ذلك بشكل خاطئ؟" سألت.
"هممم..." ابتسم جيمس وهو يميل نحوي ويعطيني قبلة لطيفة ولكن حساسة على شفتي، "أعتقد أنني أتذكر شيئًا كهذا..."
سمعت هدير معدة جيمس وعرضت عليه أن يطلب بيتزا لنتشاركها. قبل جيمس العرض بمداعبة أخرى لشفتينا. مشينا نحو البوابة معًا لاستلام طلبنا. كان العديد من السكان الآخرين ينتظرون أيضًا توصيلات طعام مختلفة.
"لن أسألكم ماذا فعلتما بعد الظهر"، قال جاكسون مازحا "لأنكما فاتكما المطاط الذي حاولا تمريره على أنه لحم بقري مشوي الليلة في القاعة!"
"أوه جاكسون"، ضحكت، "أعتقد أن خيالك خصب للغاية، لكنني أشك في أنك قد تصدق أن فترة ما بعد الظهر لدينا تضمنت حفلًا موسيقيًا عبر الإنترنت وأن العميد تلقى بعض المكالمات الهاتفية. كيف تستمتع أنت وسيمون بالعزلة؟ هل لا يزال في السرير؟"
ضحك السكان الآخرون على الرغم من أنني كنت قلقًا من أنني ربما تجاوزت الحد، لكن الطريقة التي كان يضحك بها معظم الناس، بما في ذلك جاكسون، أشارت إلى أنني بخير.
"وآمل أن أتمكن من رؤية الجميع غدًا صباحًا في الساعة السابعة من أجل جولتنا." قلت وأنا أنظر إلى الجميع، "أوه ودين، هل ستنضم إلينا أيضًا؟"
"نعم، الممرضة تشارلي، أعتقد أنني سأفعل ذلك." ابتسم جيمس وهتف جاكسون والعديد من السكان.
مع الاستعدادات لإجراء اختبار كوفيد-19 في جميع أنحاء الكلية المخطط لها يوم الأربعاء، لم تتح لي الفرصة للتحدث مع جيمس بعد جولتنا صباح يوم الاثنين. حضر عدد قليل من الطلاب وبدا أنهم استمتعوا بالنشاط، ووعدوا جميعًا بالعودة يوم الثلاثاء. في غياب قاعة طعام رسمية في المساء، جلسنا بين الطلاب، مع وضع تدابير التباعد الاجتماعي لرؤية عدد أقل من المتناولين على الطاولة وتمكنا من التحدث معهم أثناء تناولنا الطعام. كان الجو لا يزال إيجابيًا مع تفاؤل السكان بشأن وضعهم الطبيعي الجديد.
"إنه مثل السجن السويدي، تشارلي"، أوضح أحد الطلاب، "جميعنا لدينا مفاتيح غرفنا، ولكن لا أحد يستطيع مغادرة المبنى!"
عدت إلى مكتبي بعد العشاء لألقي نظرة على معدات الوقاية الشخصية التي تم إرسالها بالفعل. كنت أقوم بإعداد قائمة بالأشياء التي ما زلت بحاجة إلى القيام بها حتى يتم إجراء الاختبار بسلاسة. وبينما كنت غارقًا في التفكير وأنا أحدق في الصناديق في مكتبي، لم يكن الأمر يتطلب سوى طرقة على بابي لألاحظ أن جيمس كان يقف هناك متكئًا على مدخل بابي مرة أخرى.
"ادخل!" صرخت، "أغلق الباب. أعتقد أنك تستطيع العثور على طريق للأريكة!"
وأضاف جيمس قائلاً: "كل هذه معدات الوقاية الشخصية تعيد إلى الأذهان بعض الذكريات المثيرة للاهتمام".
"شيء واحد على الرغم من ذلك، جيمس،" جئت وجلست بجانبه، "سأحاول أن أقوم بإجراء الاختبار بنفسي، ولكن إذا تراجعت، هل تعتقد أنك قد تتذكر كيف؟"
ضحك جيمس وقال لي أنه سيحب أن يضع سماعة أذن طويلة في ذهني!
"كيف حال جون؟" سألت بشكل غير رسمي قدر استطاعتي.
"هممم..." ابتسم جيمس، "لقد كان الأمر مثمرًا، مثمرًا للغاية. لقد سجلت أدنى نتيجة على الإطلاق في مقياس الاكتئاب والقلق والتوتر، وهو ما كان رائعًا، ولاحظ جون على الفور تحسنًا في مزاجي. أعتقد أن الشيء الرئيسي الذي ذكرني به جون هو أننا جميعًا لدينا أجزاء مكسورة ويمكننا العمل على إصلاح أنفسنا، لكننا لا نستطيع إصلاح شخص آخر."
"مثير للاهتمام..." فكرت لبعض الوقت، "أود أن أعتقد أنني على الأقل أستطيع أن أكون حاضرًا لهم وأتمنى أن يكونوا حاضرين من أجلي وأنا أحاول إصلاح نفسي أيضًا."
"أوه تشارلي،" انحنى جيمس وقبلني، "أنا سعيد لأننا على نفس الموجة. أنت تعرف أنني ألاحظ المزيد والمزيد عنك كل يوم. مثل هذا الصباح، ركضت خلفك ولم أستطع التوقف عن النظر إلى مؤخرتك اللطيفة. اضطررت إلى التوقف في مرحلة ما عندما كان هناك، دعنا نقول بعض الدم يتدفق وربما كان الأمر محرجًا إذا لم أفكر في التفكير في زراعة البطاطس."
"أنت مختلفة عن جاستن، لكن يجب أن أذكر نفسي باستمرار أنه مات عندما كان عمره 30 عامًا وأعتقد أنك أكبر سنًا قليلاً." فكرت.
"كم تعتقد أن عمري؟" سأل جيمس.
"في أول لقاء، اعتقدت أنك في عمر يتراوح بين 35 و55 عامًا. الليلة، أعتقد أنك لم تبلغ الأربعين بعد." ابتسمت.
"أنت ذكية جدًا يا تشارلي، ولكن نعم، سأبلغ الأربعين في يونيو. أنا أكبر منك ببضع سنوات، ولكني آمل ألا يكون هذا مشكلة." بدأ جيمس يبدو غير مرتاح.
"إذا لم يقلقك هذا، فلن يقلقني هذا!" ضحكت وأنا أميل إلى جيمس وأقبّله. "الشيء الوحيد الذي أود قوله والذي يبعث على القلق هو أننا كنا لنستغرق وقتًا أطول في هذا الأمر لو لم تكن الكلية مغلقة. على سبيل المثال، كانت هناك محاضرة زائرة في غرفة المعيشة الليلة، ولم نكن لنجلس هنا ونتحدث".
"أخبرني إذا كنت أستعجلك يا عزيزي، يا عزيزي تشارلي." صدق جيمس أذابني.
حدقت في عيني جيمس ولم أستطع إلا أن أبتسم. "عيناك جميلتان للغاية." رفعت يدي وطبعت القبلات عليهما. "في الواقع، أنتِ جميلة للغاية، لكنني لن أقبلك بالكامل الليلة!"
لقد صنع لنا جيمس إبريقًا من الشاي وجلسنا هناك نحكي لبعضنا البعض عن يومنا.
"لقد أجريت اليوم محادثة فيديو مضحكة للغاية مع فريق التمويل"، هكذا بدأ جيمس، "لقد أمضى جوليان معظم وقت الاجتماع وهو يتقاتل مع قطته التي أرادت الجلوس على لوحة المفاتيح. لقد كان الأمر مضحكًا للغاية. ثم بدأت كلاب راسل في النباح وفي مرحلة ما جاء *** مارلين العاري راكضًا إلى المكتب ليختبئ من والده الذي كان من المفترض أن يتشاجر معه بينما كانت أمي تجري المكالمة. لم أكن أعرف على سبيل المثال أن مارلين لديها ابن أو أن أيًا من زملائي لديه حيوانات أليفة!"
"لقد كان لدى سلفك ميلودي كلب صيد كان السكان يعشقونه. وقد توسل إليها الكثيرون للسماح لماكسويل بالبقاء، لكنها لم تستمع إلى هذا!" أوضحت.
"أود أن أمتلك بعض الحيوانات الأليفة. كانت شارلوت تعشق الحيوانات. كانت هناك قطة ذات شعر أحمر في منزلها تتحمل الكثير من الأشياء وتهرب إذا تم الضغط عليها كثيرًا، لكنها تعود دائمًا لمزيد من العناق". أحببت النظر إلى جيمس وهو يتذكر شارلوت.
"بقدر ما أفتقد ماددي وترينت وأطفالهما، فإن لديهما أيضًا كلبًا جميلًا أنقذاني لن يتركني وحدي حتى أربت على بطنه عدة آلاف من المرات وقطتين تكرمانني أحيانًا بحضورهما. أستطيع أن أرى كيف تصنع الحيوانات الأليفة فرقًا كبيرًا في حياة الناس".
سأل جيمس وهو يشرب رشفة من الشاي: "أنت وجاستن لم تمتلكا حيوانًا أليفًا أبدًا؟"
"كنا في الواقع نبحث عن كلب منذ عدة أشهر قبل وفاته." ما أدهشني هو أنني كنت ملتصقة برجل كنت أقبله وأدركت أنني كنت أحمل مشاعر عميقة تجاهه وما زلت قادرة على التحدث عن حبي السابق دون أن أبكي أو أشعر بأنني كنت أخون.
"هل تمانعين في التحدث معي عن جاستن ونيكولاس، تشارلي؟" سأل جيمس بنبرة هادئة. "لا أريد أن أجعلك تشعرين بعدم الارتياح. وأود أيضًا أن تخبريني إذا تحدثت كثيرًا عن شارلوت."
لقد أخبرت جيمس عن تأملاتي في قدرتي على التحدث معه بحرية عن حبي السابق وكيف أنه سيظل جزءًا من شخصيتي، ولكن كيف تمكنت فجأة من خلال قضاء الوقت معه من رؤيته على حقيقته باعتباره حبًا سابقًا. لم أكن أرغب في التقليل من أهمية حبي السابق في حياتي، ولكن في نهاية المحادثة أدركت أنني وجيمس كنا متناغمين بالفعل في العديد من مشاعرنا.
"تشارلي،" قال جيمس وهو يطبع قبلة على جبهتي، "لقد أصبحت أكثر وعيًا بالسرعة التي تحدث بها الأشياء وهذا بسبب الإغلاق. لو رأيتك في الحفل على سبيل المثال وذهبنا لتناول العشاء، أشك في أن أيًا منا كان سيتحدث عن زواجنا أو أطفالنا. لقد تم إلقاؤهم للتو في موقف حيث لدينا الوقت للتحدث مع بعضنا البعض وأردت أن أخبرك أنني لا أشتكي، ولكن إذا كان كل شيء يتحرك بسرعة كبيرة بالنسبة لك، فيرجى إخباري بذلك."
"أنا مندهش ومندهش"، قلت وأنا أنتقل من الجلوس بجانب جيمس إلى الجلوس فوقه على الأريكة ولف ذراعي حول رقبته، "أنني أشعر بنفسي منجذبة إليك كثيرًا وأشعر أن قلبي لديه مساحة أكثر من كافية لك".
قبلنا مرة أخرى ولكن هذه المرة انفتحت أفواهنا وسرعان ما رقصت ألسنتنا داخل وخارج أفواه بعضنا البعض. شعرت بحلماتي تبرز من خلال حمالة صدري وقميصي وتساءلت عما إذا كان جيمس يشعر بهما يدفعان ضد صدره. شعرت بإثارته تضغط من خلال سرواله على ملابسي الداخلية. كانت يدا جيمس تداعبان ظهري ومؤخرتي.
أنا متأكدة أننا كنا لنتبادل القبلات لساعات لو لم يرن هاتفي. كان ذلك أحد السكان يطارد ضمادة بعد أن قطع إصبعه ليجمع بعض التماثيل الصغيرة معًا. طلبت منه مقابلتي في مكتبي بعد 10 دقائق.
"أعتقد أن هذه إشارتي للمغادرة"، قال جيمس وهو يضع يديه على فخذي، "أعتقد أنك تشعر إلى أين كان هذا يتجه بي ولن أخبرك أن هذا لا يثيرني ويخيفني في نفس الوقت".
تبادلنا القبلات مرة أخرى عند باب مكتبي قبل أن أضطر إلى دفع جيمس بعيدًا لأنني كنت خائفة من جره مرة أخرى إلى الداخل. كان كلانا يبتسم ابتسامة عريضة، واستدار ليلوح لي وهو يسير في الممر من مكتبي.
لم أرَ جيمس كثيرًا يوم الثلاثاء. كان يومه مليئًا بالاجتماعات عبر الإنترنت، بينما كان يومي مليئًا بالتحضيرات للاختبار الكبير في اليوم التالي. لقد رتبت مع عدد قليل من السكان للمساعدة في الحشد، وبعد أن ركضنا وتناولنا الإفطار معًا، قال جيمس إنه يخطط للمساعدة أيضًا.
سارت الاختبارات بسلاسة. كنت أرتدي معدات الوقاية الشخصية الصحيحة وقرأت الإرشادات وعرفت ما الذي يجب تغييره ومتى. لقد نسيت ارتداء قناع الوجه ومدى صعوبة استنشاقه عندما يكون محكم الغلق. لقد قمت بتعبئة آخر الاختبارات استعدادًا لساعي البريد وشكرت كل من ساعدني. كان هناك عدد قليل من الصناديق لأحملها إلى مكتبي وأخبر جيمس الآخرين أنه يجب عليهم المغادرة لأن الغداء سينتهي في غضون بضع دقائق وكانوا بحاجة إلى تناول الطعام.
قال جيمس بينما كنت أفتح باب مكتبي وأضع الصناديق في الزاوية: "آمل أن لا تمانعي يا تشارلي، لكنني أخذت على عاتقي أن أطلب من طاقم المطبخ أن يحفظوا لنا بعض السلطات. أنا، حسنًا، اعتقدت أنه بإمكاننا أن نذهب ونأكلها في منزلي الريفي إذا أردت".
"أنت منقذ حياة، جيمس!" قلت وأنا أعطيه قبلة على الخد، "لكنني أحتاج أولاً إلى الاستحمام والتخلص من هذه الملابس الطبية!"
قال جيمس وهو يقبل جبهتي: "أنت حقًا ترتدي بدلة طبية أنيقة، تشارلي!" "ما رأيك أن أحضر لك السلطات إذن؟ أنا، أممم، ليس لدي أي اجتماعات بعد الظهر..."
"حقا؟" ابتسمت وأنا أقبله على شفتيه، "هل تعتقد أننا قد نحتاج إلى مداهمة حوض السمك قبل أن نتوجه إلى الغداء إذن؟"
"أنا، حسنًا، أعلم أنني أرغب في ذلك، لكن ليس علينا أن نذهب إلى هذا الحد إذا لم تكن مستعدًا." لقد جذبتني جدية جيمس إليه أكثر.
"جيمس، حبيبي،" قلت وأنا أنظر إلى عينيه، "دعنا نرى ما سيحدث، ولكن على الأقل اعلم أننا مستعدون."
سرنا معًا إلى شقتي في صمت. عرضت على جيمس أن أعطيه مفتاحي بمجرد دخولي حتى أتمكن من الاستحمام، ويمكنه أن يجمع غداءنا. بينما كنت واقفة في الحمام وأغسل شعري، تساءلت كيف سيكون الجنس مع شخص آخر غير جاستن. لقد استخدمنا أنا وجاستن حوالي ثلاثة أوضاع، وكان كل منا يفضل أن أكون في الأعلى. أخبرني جاستن أنني قدمت مصًا رائعًا وكنت أعلم أنني لست عشيقته الأولى، لذلك كنت أعلم أنه لديه شيء ليقارنني به. في بعض الأحيان كان يعبد مهبلي بلسانه، لكنه لم يكن واثقًا من مهاراته في التقبيل وعندما استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى حملت، كنا نلجأ عادةً إلى ممارسة الجنس العادي.
لقد جففت نفسي بالمنشفة ولفت شعري بعمامة لمساعدته على الجفاف. وعلى الرغم مما كنت أتوقعه من أحداث في فترة ما بعد الظهر، إلا أنني كنت أرتدي حمالة صدر وملابس داخلية وفستانًا صيفيًا. كان جيمس يتصفح رفوف الكتب الخاصة بي عندما خرجت من غرفة نومي.
جلسنا على الطاولة وتناولنا سلطاتنا في صمت. وفي إحدى اللحظات، مد جيمس يده إلى يدي الحرة وبدأ يداعبها بأصابعه. رن هاتفه وارتسمت ابتسامة على وجهه عندما نظر إلى رقم المتصل قبل أن يجيب.
"مرحبًا، هل وصلت؟ أوه، ممتاز! لا، شكرًا لك. هذا صحيح، هذا صحيح. لا شك أنني سأسمع منها على أي حال. لكنني حولت رقمها مباشرة إلى البريد الصوتي على أي حال. نعم بالتأكيد، سنكون على اتصال."
"قال جيمس بابتسامة أضاءت وجهه، "كان هذا هو محاميي. لقد تم تسليم أليسون أوراق الطلاق، ولكي أغرس السكين في داخلها، أرسلت لهم الخاتم ليضعوه مع الحزمة. تشارلي، لم أكن أريدك أن تعتقدي أنني أكذب بشأن حالة زواجي، لقد انتهى الأمر حقًا".
لم أشك قط في جيمس عندما روى لي قصته، ولكنني أدركت كيف كان الآخرون متشككين. قمت بإزالة الأطباق من على الطاولة وجاء جيمس ووقف خلفي ورأسه مستند إلى رأسي ويداه على وركي. استدرت لمواجهته وانفتحت أفواهنا عندما ضغطناهما معًا. رفعني على مقعدي، ولففت ساقي حول خصره بينما كنا نقبّل بعضنا البعض بشغف هائج. مددت يدي وفككت ربطة عنقه، واستخدمتها لجذبه نحوي. بدأت في فك أزرار قميصه ومد يده ورفعني بين ذراعيه.
"خذني إلى السرير، جيمس." توسلت إليه وهو يتجه نحو الباب. كنت قد وضعت صورة جاستن على وجهه بعد الاستحمام.
وضعني جيمس على السرير وبدأ في فك أزرار فستاني. وبمجرد أن ظهرت ثديي، قام بمداعبتهما، وفرك أصابعه على الهالة المحيطة بالحلمتين من خلال حمالة الصدر الدانتيل الخاصة بي.
"إنهم جميلون، تشارلي." همس جيمس.
سرعان ما خلعت ملابسي وتحسس جيمس مشبك حمالة صدري. تسبب ذلك في ضحكنا. ظهرت قشعريرة في كل مكان عندما بدأ جيمس في مداعبة صدري. مددت يدي إلى حزامه وبدأت في فكه. لقد اندهشت من مدى ارتعاش أصابعي. دفعت بنطاله وملابسه الداخلية إلى أسفل ساقيه وعضضت شفتي عندما ظهر ذكره.
"آمل أن لا تشعر بخيبة الأمل،" همس جيمس بينما كانت يدي تبتلعها.
"إنه مثالي، جيمس، لكن عليك أن تتحرك ببطء بسبب حجمه!" ضحكت.
وقف جيمس وخلع بنطاله وملابسه الداخلية. كان يقف أمامي عارياً. كنت مسرورة بتجعيدات شعره على صدره، مرة أخرى بلون الملح والفلفل الذي يطابق رأسه. مررت أصابعي خلاله بينما انحنى وقبلني. ترك قبلاته على صدري، مع التركيز على صدري الذي يمتد إلى أسفل بطني. ثم استخدم أسنانه لتقشير ملابسي الداخلية أسفل ساقي. ألقاها جانباً ثم بدأ في التقبيل من كاحلي إلى داخل ساقي اليمنى ثم إلى أسفل ساقي اليسرى. لم أصدق مدى إثارتي.
بعد أن فتح جيمس شفتي بأصابعه الجميلة، تسلل لسانه برفق إلى داخل أنوثتي. أطلقت تنهيدة عندما لامس بظرى وأطلقت تأوهًا عندما غاص عميقًا بداخلي به. استبدل لسانه بإصبع، ثم تبعه إصبع آخر ولعق بظرى. وبينما كنت أمسك بالملاءات، شعرت بهزة الجماع الشديدة تخترق جسدي. شعرت بالحرارة تتدفق من مهبلي إلى أصابع قدمي في اتجاه ورأسي في الاتجاه الآخر. اقترب جيمس وقبلني واستمتعت بتذوق نفسي على شفتيه.
بينما كنت أركز على صدري مرة أخرى، شعرت بأنني أريد المزيد. تناولت الواقي الذكري من بجوار السرير. قمت بفتحه وقرصت طرفه ودحرجته على طول قضيب جيمس.
"جيمس،" همست، "أريد أن أحيطك."
لقد تأوهنا معًا عندما دخل ذكره إلى داخلي. لقد أخذ الأمر ببطء بالفعل واستوعب جسدي هذا التدخل بكل سرور. لم نتمكن من رفع أعيننا عن بعضنا البعض حيث وجدنا إيقاعًا جعلنا نئن معًا. كان بإمكاني أن أشعر بالعاطفة تتزايد وحوض جيمس يضغط بشكل لطيف على البظر.
"أوه تشارلي، لا أستطيع..." تنهد جيمس وملأ الواقي الذكري بسائله المنوي بينما انقبضت عضلات مهبلي مرة أخرى حول قضيبه النابض. جذبت جيمس نحوي واستلقى فوقي بينما استعدنا أنفاسنا. في النهاية، تدحرج بعيدًا وتخلص من الواقي الذكري.
"أنا مندهش من أنها لم تنكسر يا تشارلي،" ضحك جيمس، "على الرغم من رطوبتك، فإن الحرارة التي أحدثناها كان من الممكن أن تؤثر عليها. آمل أن تشعر بذلك أيضًا."
ابتسمت وانحنيت وأعطيت قبلة رقيقة وحسية.
"ربما قللت من شأن مهاراتك يا جيمس ماك آدامز، لكنني لن أشتكي - لقد كان ذلك سحريًا." مرة أخرى، قبلت حبيبتي.
احتضنني جيمس بقوة وغرقنا في النوم. لم ننام طويلاً. كان الجو دافئًا وسرعان ما احتجنا إلى شرب مشروب.
"G&T؟" سألت وضحك جيمس.
عندما عدت كان جيمس يحمل صورة زفافي مع جوستين.
"لا أستطيع أن أحل محل جاستن، تشارلي،" قال لي بحنان، "ولا أريدك أن تعتقدي أنك بحاجة إلى إخفائه عني. مشاعري تجاهك مختلفة تمامًا عن أي مشاعر كانت لدي تجاه أليسون وأعتقد أنني ربما كنت أحبها في البداية."
"لقد مر أقل من أسبوع"، قبلت جيمس وأنا أمرر له المشروب، "لكن مشاعري تجاهك قوية بالفعل. لا أريد أن أفكر في المستقبل البعيد، وقد أخبرني الأطباء أنه لا يوجد سبب يجعلني أنا وجاستن نستغرق وقتًا طويلاً حتى نحمل، ولكن إذا قررنا إنجاب *** معًا، فلن يحل هذا الطفل محل شارلوت أو نيكولاس".
وضع جيمس مشروبينا على الطاولة الجانبية وأخذ وجهي بين يديه وانحنى ليقبلني مرة أخرى. ثم مد يده وأخذ مكعبًا من الثلج من كأسه ومرره على صدري وحول هالتي حلمتي. شعرت بإثارة شديدة. استطعت أن أرى قضيب جيمس يتحرك ودفعته للخلف على السرير حتى أتمكن من عبادته بفمي. لم يشكو جيمس وبعد أن ابتلعت، رفعني ليقبلني مرة أخرى.
"تشارلي، أنت شيء آخر،" نظراته تحدق عميقا في روحي.
بعد العشاء، شعرنا أنه من المناسب أن نتصل بجوليان ونخبره عن علاقتنا. كان سعيدًا للغاية واتصل بزوجته ماريون أيضًا على الهاتف.
"أوه جيمس!" هتفت، "لقد أخبرتك في ذلك العشاء الأول أن تذهب إليها، أليس كذلك؟"
"لقد فعلت ذلك، ماريون،" ضحك جيمس، "لكنني كنت معجبًا بها قبل ذلك الحين."
كنا على علم بالجائحة والإغلاق وحركنا الأمور بشكل أسرع مما كان من الممكن أن يحدث لولا ذلك، لكن ما زال الأمر يبدو صحيحًا. مشينا عبر الكلية ممسكين بأيدينا وعلق العديد من الطلاب. حتى جاكسون مازحنا بأنه يعتقد أن وعاء الواقي الذكري يبدو فارغًا أكثر من المعتاد. بعد شهر أبلغنا السكان أنه إذا احتاجوا إلى الممرضة أثناء الليل، فعليهم الاتصال أولاً. أعتقد أن معظمهم أدركوا أنني انتقلت تقريبًا إلى كوخ العميد على أي حال!
مع الخوف الذي أحدثته الجائحة والمشاهد التي شاهدناها في جميع أنحاء العالم من الموتى والمحتضرين، كنا نعلم جيدًا أنك تحتاج بالفعل إلى اغتنام اليوم والاعتراف بأن الشخص الذي أنت معه هو الشخص الذي تحتاج حقًا إلى حبه مع تذكر أحبائك الراحلين.
لقد مرت أسابيع بالفعل، ولكن يبدو الأمر كما لو كان منذ سنوات عندما وقفت في فناء خلفي في إحدى الضواحي أشاهد الألعاب النارية وأصطدم بأكواب الشمبانيا معًا وأعانق كل الحاضرين وأتمنى للجميع عامًا جديدًا سعيدًا.
"تشارلي، عام 2020 سيكون عامك، أنا أعلم ذلك!" ما زلت أسمع صديقتي المقربة ماددي تخبرني بهذا بينما كنا نحتضن بعضنا البعض في صباح يناير الدافئ عندما غادر آخر ضيوفها.
اشتهرت مادي وترينت بحفلات رأس السنة الجديدة. التقيت بماددي في كلية التمريض وسرعان ما أصبحنا أفضل الأصدقاء. كنا ننتمي إلى دوائر مختلفة، لكن ما يربطنا أكثر من التمريض. كانت مادي واحدة من خمسة ***** وكان والداها، ديفيد وهيلين، مخلصين لبعضهما البعض. كنت الطفل الوحيد وقمت بتربيتي إلى حد كبير بعد وفاة والدتي بسبب جرعة زائدة من المخدرات قبل عيد ميلادي العاشر بفترة وجيزة. بذل والدي قصارى جهده. لقد تحمل الكثير من الأذى من والدتي ومع ذلك بقي، ولم يفكر مرتين في بقائي والعيش معه.
كانت ذكريات أمي هي التي جذبتني إلى التمريض. فقد أصيبت بمشاكل صحية نفسية حادة في أواخر مراهقتها. وعندما أعود بالذاكرة إلى الوراء، أعتقد أن هذه المشاكل كانت ناجمة عن تعاطي المخدرات. فقد التقت بأبي في إحدى الصيدليات عندما كانت تجمع الأدوية لنفسها وله لأمه المحتضرة. وكان والداه قد ماتا قبل ولادتي. وكان والدا أمي قد تبرأا منها، ولم يتزوج أبي وأمي قط، لكن أبي منح أمي بعض الاستقرار لفترة من الوقت. فقد كان يهتم بها حقًا، وكانت تتناول أدويتها بانتظام وتحضر جلسات العلاج.
على الرغم من استخدامهم لوسائل منع الحمل، فقد حملت بي. كان أبي سعيدًا للغاية. عانت صحة أمي العقلية. اعتنى بي أبي بينما كانت أمي تتعاطى المخدرات. قبل عودتها إلى المنزل طوعًا على الرغم من خيانتها الواضحة. في النهاية، أعتقد أن وفاتها كانت بمثابة راحة تقريبًا لأبي. لم يجد امرأة أخرى على حد علمي. كان رجلاً صالحًا. كان يعمل في إدارة حكومية يقوم بأعمال إدارية. في الواقع ليس لدي أي فكرة عما كان يفعله، لكنه كان يستمتع به وكان دائمًا يخبرني أنه يدفع الفواتير.
لقد شجعني والدي على بذل قصارى جهدي. في المدرسة كانوا ينظرون إليّ باعتباري شخصًا غريب الأطوار. كنت أستمتع بالرياضيات والعلوم. لم أكن طالبة موهوبة بالفطرة، لكنني كنت أعرف متى أطرح سؤالاً وكان المعلمون يقدرون رغبتي في التعلم. كنت أفكر في أن أصبح طبيبة، لكنني تذكرت أن الممرضات هن من كانت أمي تتحدث عنهن عندما تخرج من المستشفى، فقد حاولن إحداث فرق.
لقد قامت عائلة ماددي بتبنيي عندما كنت في الجامعة. كانت هيلين ممرضة وكان ديفيد طبيبًا. بدا الأمر لي وكأنه اليوتوبيا التي كنت أبحث عنها طوال حياتي. ومن خلال ماددي تعرفت على شقيقها الأكبر، جاستن. بالنسبة لي، كان هو فكرتي عن الكمال. كان طويل القامة ووسيمًا. كان نحيفًا ولكنه اعتاد العمل في الهواء الطلق حيث كان يحب بناء الأشياء. كان يدرس الهندسة. كان غالبًا ما يقود ماددي وأنا من وإلى الجامعة وسرعان ما دعاني إلى السينما.
أتذكر أنني سألت صديقي: "لا أفهم ذلك، ماددي، لماذا يريد جاستن الذهاب إلى السينما معي؟"
"أنت غبي جدًا، أيها الأحمق"، ضحكت ماددي، "إنه يحبك!"
لقد أحبني. وبعد فترة أحبني. وأحببته أيضًا. تزوجنا عندما كنت في الثالثة والعشرين من عمري وكان هو في السادسة والعشرين من عمره. كان حفلًا رائعًا. لم يكن أبي قادرًا على تحمل تكاليف الزواج، لكن والدي جاستن أصرا على مساعدته. أحب أبي جاستن مثل الابن الذي لم ينجبه قط. شعرت وكأنني أميرة في فستاني. بدا جاستن رائعًا في بدلته الرسمية. قضينا شهر العسل في نيوزيلندا.
كان جاستن أول حبيب لي على الإطلاق وما زلت أتذكر أول مرة مارسنا فيها الحب. كان ذلك في غرفة نومي بينما كان والدي في العمل. كان لجاستن صديقتان أخريان، لكنه ظل يخبرني بأنني مختلفة عنهما تمامًا. كان الجنس يأتي إلينا بشكل طبيعي وكنا ننسجم معًا بشكل جيد. عشنا معًا قبل زواجنا في شقة بالقرب من المستشفى حيث كنت أعمل. كان جاستن يتحول بسرعة إلى مهندس ميكانيكي ناجح وبدت حياتنا مثالية.
التقت ماددي بترينت، وهو طبيب في المستشفى الذي كنا نعمل فيه، وكنا نخرج في مواعيد مزدوجة في كثير من الأحيان. ولم يفاجأ أي منا عندما تقدم ترينت بطلب الزواج من ماددي، وكنا في غاية السعادة. حملت ماددي بعد زواجهما بفترة وجيزة. وقررنا أنا وجاستن الانتظار لبضع سنوات، وعلى الرغم من مضايقات ماددي لي، فقد وعدتها بأننا سنحاول إنجاب طفلنا الأول عندما تحاول إنجاب طفلهما الثاني.
استغرق الأمر وقتًا أطول مما كنت أتوقع حتى حملت. وانتهى الأمر بماددي في حملها الثالث عندما فاتتني الدورة الشهرية أخيرًا. كان جاستن سعيدًا للغاية. لقد أخبرني أنه يحب التدريب على إنجاب ***، لكن معرفة أننا نجحنا جلب لنا كلينا فرحة كبيرة. كنت في الثامنة والعشرين من عمري. وكان والدي أيضًا في قمة السعادة، وكذلك والدا ماددي وجاستن.
كان نيكولاس طفلاً جميلاً. وعندما بلغ من العمر ستة أشهر، عدت إلى العمل لبضع نوبات أسبوعياً. عرض أبي الاعتناء بنيك وكان يأتي ويقيم في منزلنا. بدا كل شيء مثالياً، إلى أن لم يعد كذلك. عدت إلى المنزل في أحد الصباحات ووجدت أبي وجاستن ونيك في المطبخ يتناولون الإفطار. أعطيت نيك وجبة خفيفة وأخبرتهم أنني ذاهبة إلى الفراش. لا زلت أتذكر ذلك الصباح جيداً. قبلت جاستن وأنا أمرر له الطفل وشكرته على مساعدته.
"سأأخذ والدي إلى المنزل ثم سأتوقف في السوق مع نيك"، أخبرني جاستن وهو يعانقني، "ثم عندما نعود وتحصل على قيلولة، يمكن لنيك أن يأخذ قيلولة وأريد أن أجعلك تقذف على رأسك!"
"مم..." ضحكت وأنا أعطي زوجي قبلة، "هذا يبدو مثاليًا!"
لم يوقظني وعد نيك بقضيبه، بل استيقظت على صوت ضابطي شرطة يطرقان الباب الأمامي.
"السيدة كلارك؟" سأل أحدهم.
"نعم، اسمي شارلوت كلارك، ولكنني أستخدم اسمي الخاص سيمبسون. آسفة، كيف يمكنني المساعدة؟"
طلبوا مني الدخول وطلبوا مني الجلوس في غرفة المعيشة. أتذكر أنني اعتذرت لهم وأخبرتهم أنني كنت أعمل في نوبة ليلية. أتذكر أنني ناديت على جاستن والضباط ونظر كل منهم إلى الآخر.
"لا توجد طريقة سهلة لإخبارك يا سيدة سيمبسون، ولكن كان هناك حادث ونحن نعتقد أن جوستين كلارك، دارين سيمبسون والطفل الذي كان معهم قد سحقهم جدار منهار في السوق."
شعرت وكأن عالمي ينهار. ركضت إلى الفناء معتقدة أن جوستين ونيك سيكونان هناك، لكن الفناء كان فارغًا. أعدت تشغيل محادثتنا الصباحية مرارًا وتكرارًا وأخبرتهم أنه لا بد أن يكون ذلك خطأ لأن جوستين كان سيأخذ والدي إلى المنزل أولاً. كنت أعلم في أعماق قلبي أن والدي كان ليرغب في قضاء المزيد من الوقت مع جوستين ونيك.
أتذكر أنني اتصلت بماددي وأخبرتها أنهم ماتوا. لقد ماتوا جميعًا.
كان ذلك منذ أكثر من ثلاث سنوات. استغرق الأمر شهورًا حتى أتمكن من الخروج من المنزل بعد جنازاتهم. كانت مادي تتابعني بكل إخلاص كل يوم. كانت تجعلني أستيقظ وأستحم وتحضر لي الطعام دائمًا. أعتقد بصراحة أنه لولاها لكنت قد مت ببساطة من كسر القلب. كان هناك تحقيق طبي شرعي ووجد أن شركة بناء كانت مسؤولة عن الحادث. حصلت على تعويض، لكنني لم أكن أريد المال، أردت استعادة عائلتي.
بعد بعض العلاج مع مستشارة لطيفة ولطيفة، تركت وظيفتي في المستشفى وتقدمت بطلب للحصول على وظيفة ممرضة في كلية سكنية تابعة للجامعة التي درست فيها أنا ومادي. أتذكر المقابلة. قيل لي إنني غير عادية حيث لم يكن هناك الكثير من الأشخاص في الثلاثينيات من العمر الذين تقدموا بطلبات للعيش في كلية سكنية مع طلاب جامعيين للعمل كممرضة لهم.
"السيدة سيمبسون، يتضمن المنصب شقة صغيرة في الموقع تناسبك أنت وشريكك، ولكنها ليست مناسبة للعائلة"، أوضح جوليان، مدير الكلية.
"أممم سيدي،" أجبت محاولاً تذكير نفسي بعدم قول، "إنها مشكلتي فقط. لقد أصبحت أرملة منذ عام أو نحو ذلك وأحتاج إلى القيام بشيء مختلف. اعتدت العمل في قسم الطوارئ بالقرب من هنا وتعاملت كثيرًا مع طلاب الجامعة الذين ارتكبوا أفعالًا مشاغبة، أود أن أعتقد أنني يمكن أن أكون شخصًا إضافيًا يمكنهم التحدث إليه قبل أن يرتكبوا أي أفعال مشاغبة إذا كنت تفهم مقصدي."
لا أستطيع أن أتذكر ما قلته بعد ذلك، ولكنني حصلت على الوظيفة على الفور. لقد كنت أتولى المسؤولية من ديدري التي كانت على وشك التقاعد وكانت تعمل ممرضة في الكلية لأكثر من خمسة عشر عامًا. كانت لطيفة وكان من الواضح أن السكان أحبوها.
"سيتعين عليك أن تتعلم الكثير عن المراهقين"، نصحتني ديدري، "ولكن طالما أن وعاء الواقي الذكري ممتلئ، فسوف يأتون!"
لقد لاحظت حوض السمك الكبير على مكتبها. كانت الكلية تفتخر ببرامجها لمكافحة العنف الجنسي والعنف المنزلي. لم أكن مستشارًا للطلاب فحسب، بل كنت قادرًا على فرز مخاوفهم وإخبارهم إذا كانوا بحاجة إلى الذهاب إلى الطبيب. قبل حملي، أكملت درجة الماجستير في طب الطوارئ، لكنني لم أكن متأكدة من كيفية مساعدتي في ذلك. في الشهرين السابقين لعودة الطلاب لهذا العام، قمت بالعديد من الدورات القصيرة المتخصصة في الصحة الجنسية والعلاقات. كان من الجميل أن أعود للدراسة مرة أخرى وأن أكون قادرًا على صرف ذهني عن المآسي التي عشتها في العامين الماضيين.
لقد اشتريت أنا وجاستن منزلًا صغيرًا ليس بعيدًا عن المكان الذي كنت سأعيش فيه. وقررت أن جزءًا من انتقالي إلى مكان آخر سوف يتضمن بيع منزلي. وساعدتني ماددي وإخوتها الأصغر سنًا، جاك وجيريمي وأختها ميلاني، في إخلاء المنزل الذي بنيناه أنا وجاستن معًا. كانت غرفة الأطفال هي الأصعب. فلم ألمس الغرفة إلا بالكاد. ولم ينم نيك فيها قط، بل كان لديه سرير بجوار سريرنا وكان يقضي الليل غالبًا مستلقيًا بيننا. وقد فكرت في استئجار المنزل، لكنني قررت أنه حتى لو قررت ترك الكلية، فربما أكون بمفردي ولن أحتاج إلى تذكيرها في حياتي.
للمرة الثانية في ذلك العام، قمت بإعداد منزل للوكلاء العقاريين لكي يقوموا بتأليف قصة لبيعه لمشترٍ آخر غير مدرك للأمر. كان منزل والدي أكثر صعوبة. كان والدي يجمع الأشياء، وقضيت أنا ومادي ساعات طويلة في فرز الأشياء، وكثيراً ما كنا نلتقط الصناديق ونلقيها في سلة المهملات. لم أكن أعرف ما إذا كنت قد ألقيت أي شيء مهم.
لقد نجحت في تجاوز عامي الأول في الكلية. لقد تطلب الأمر الكثير من التكيف، لكن المقيمين كانوا ودودين بشكل عام ويبدو أنهم أحبوا نصيحتي. كنت أفكر في السفر خلال العطلة الصيفية، لكنني قررت أن أنتظر حتى وقت لاحق من العام. لذا، قضيت العام الجديد مع ماددي وترينت وعائلاتهما.
أثناء تنظيف الحفلة، كررت ماددي ما قالته لي في الليلة السابقة.
"سأقول لك مرة أخرى، شارلوت سيمبسون، سيكون عام 2020 هو عامك. سيكره جاستن أن يراك تتخبطين هكذا. أنت صغيرة وجميلة للغاية ولا يمكنك الخروج والبحث عن شخص آخر تقضين حياتك معه."
كنت أعلم أن ماددي كانت تقصد الخير، ولكن لم أستطع أن أقنع نفسي بالتفكير في مواعدة شخص آخر. كان الأمر سهلاً مع جاستن. لقد استوعبني. لقد أحببنا بعضنا البعض حقًا وعندما مات مات جزء مني أيضًا.
"نعم، سيكون عامًا مختلفًا على أي حال في الكلية - هناك عميد جديد يصل من الولاية والحمد *** أن قائد فريق كرة القدم ورفاقه قد انتقلوا للعيش في مكان آخر."
كان لقائد فريق كرة القدم اسم، ولكن لم أستطع أن أقوله لأنه لم يكن يشبه زوجي على الإطلاق على الرغم من أنهما يشتركان في الاسم. كان يحرص على الحضور إلى مكتبي كلما كان مفتوحًا ويأخذ حفنة من الواقيات الذكرية. لقد حاول مغازلتي، ولم أتوقف عن ذلك في الوقت المناسب. في مرحلة ما، اعتقدت أنني سأضطر إلى الإبلاغ عنه بسبب سلوكه، لكنني تذكرت التدريب الذي قدمته له بشأن الموافقة ولم يتجاوز أيًا من هذه الحدود. ربما كان معجبًا بي ببساطة، لكنني لم أكن قادرة على التعامل مع الأمر، خاصة أنني رفضت ذكر اسمه.
"تشارلي، إذا كان لاعب كرة قدم يبلغ من العمر 20 عامًا يعتقد أنك جذابة بما يكفي لمغازلته، فمن المؤكد أن هناك رجالًا آخرين هناك! أنت رائعة! لقد كنتِ كذلك دائمًا، ولم يكن جاستن هو الوحيد الذي لاحظك - فالكثير من الرجال في الجامعة كانوا يلتفتون برؤوسهم عندما تمرين بجانبه!"
ربما كانت ماددي محقة. فقد كان جاستن يخبرني دائمًا بمدى جمالي. وكان يعشق شعري البني المموج. وأخبرني أنه يعتز بثديي الكبيرين وأنه كان يقضي ساعات في مداعبة وامتصاص كراتي الثديين. وعندما توفي نيك، أصبت بالتهاب الثدي بسبب جفاف الحليب، لكن صدري عاد إلى شكله قبل الحمل والرضاعة الطبيعية دون الكثير من الترهل. وكان جاستن يخبرني أنني محظوظة، فقد كنت أتمتع بقوام الساعة الرملية، وأتذكر أن جاستن كان يمد يده إلى وركي في أي فرصة. ولكنني كنت أفكر في جاستن مرة أخرى عندما كانت ماددي تشجعني على المضي قدمًا.
قبل أسابيع قليلة من عودة الطلاب إلى الكلية، دعا المعلم إلى اجتماع خاص للموظفين.
"ربما شاهدتم تقارير عن ظهور فيروس جديد في مقاطعة ووهان في الصين، ونحن نراقبه عن كثب. تتحدث الحكومة عن إغلاق الحدود مع الصين، لكنني لا أرى أن هذا سيحدث. سيعود معظم طلابنا في الخارج في الأسابيع القليلة المقبلة، لكن هذا أمر نحتاج إلى مراقبته. لكن يا هيئة التدريس، السبب الآخر لجمعنا معًا هو تقديم عميدنا الجديد، الدكتور جيمس ماك آدامز الذي انضم إلينا من ولاية أخرى."
لقد تساءلت من هو الوجه الجديد الذي كان يجلس حول الطاولة. كان من الصعب تحديد عمر جيمس. لقد بدا وكأنه في الأربعينيات من عمره، ولكنني لم أكن لأتفاجأ لو كان في الثلاثينيات أو الخمسينيات من عمره. لقد بدا متحفظًا. كان شعره داكنًا أنيقًا وكان كثيرًا ما يسحبه للخلف وكان يبدو مثل الأكاديمي الذي يرتدي نظارات من صدفة السلحفاة. لكن ما أذهلني أكثر من غيره أصابعه الطويلة، حيث كان البنصر في يده اليسرى يرتدي شريطًا ذهبيًا عاديًا.
"صباح الخير للجميع"، قدم جيمس نفسه، "لقد تدربت في مجال الطب في جامعة بريسبان وقمت ببعض العمل هناك وفي المناطق المحيطة بها قبل الانتقال إلى سيدني والتعمق أكثر في المجال الأكاديمي. لقد أكملت درجة الدكتوراه في البحث عن مسارات مهنية غير طبية لحاملي درجة البكالوريوس في الطب والجراحة، والآن أجد نفسي منغمسًا في المجال الأكاديمي وأعمل في مهنة غير طبية في الكلية!"
ضحكنا جميعًا بأدب. كان كوخ العميد قريبًا من منزلي، وحرصت على تقديم نفسي للسيدة ماك آدامز في مرحلة ما. تجولنا حول الطاولة وعرفنا بعضنا البعض.
"مرحبًا، أنا تشارلي، ممرضة جامعية. لكن هناك شيء واحد يا سيدي، لقد كنت أتابع الوضع في ووهان وسأضع بعض الملصقات التي تحث على غسل اليدين والتي عرضتها العام الماضي في بداية موسم الإنفلونزا الآن للطلاب العائدين - يبدو أن نظافة اليدين قد تكون وسيلة لمنع انتقال العدوى بعد كل شيء."
بعد الاجتماع، جاء جيمس ليخبرني أنه يعتقد أن هذه مبادرة عظيمة.
"شكرًا جيمس،" ابتسمت، "إذن أنت تعيش في الكوخ؟ سأمر وأقدم نفسي لزوجتك في وقت ما."
تجمد زميلي الجديد ولعب بخاتم زواجه.
"حسنًا، أنا في الحقيقة لم أعد متزوجًا بعد الآن، ولكنني ما زلت... لا يهم." ثم اندفع بعيدًا.
وصل الطلاب وقضيت الأسابيع القليلة الأولى في إصلاح الجروح الناجمة عن الأنشطة الترفيهية المتنوعة التي تم التخطيط لها. لقد قمت بتقديم المشورة لطلاب السنة الأولى بشأن إساءة استخدام الكحول وكنت جزءًا من اللجنة التي ألقت محاضرة لجميع الطلاب حول الموافقة وتذكيرهم بأنه لا يمكن لأحد إعطاء موافقة كاملة وسليمة إذا كان مخمورًا أو متأثرًا بمواد غير مشروعة. كانت مسألة خطيرة في مجتمع يضم 300 طالب، معظمهم تتراوح أعمارهم بين 18 و 21 عامًا. شهدت كلية مجاورة طرد معظم كبار موظفيها بعد أن ادعى ثلاثة طلاب تعرضهم لاعتداءات جنسية من طلاب آخرين وموظفين أيضًا. في ذهني كان جميع الطلاب مرضاي وبالتالي كان لدي واجب رعايتهم وكانوا محظورين إذا رأيت نفسي أفكر في مواعدة مرة أخرى. أدركت أيضًا أن الكثير من الطلاب لم يواعدوا، بل كانوا يستمتعون بالكثير من الجنس.
كانت ماددي لا تزال تعمل في المستشفى القريب مني وكنا نحاول تعويض ما فاتنا في أغلب الأسابيع. وإذا انتهت ماددي من نوبة الليل، كانت تتصل بنا ونتناول الإفطار معًا. وكان ترينت أبًا رائعًا وكان يرتب الأطفال ويرسلهم إلى المدرسة وحضانة الأطفال في الأوقات المناسبة. وإذا كانت تعمل في نوبة متأخرة، كنا نتناول الغداء معًا.
كنا نتناول العشاء معًا في أحد الأيام قبل أن تبدأ ماددي العمل عندما جاء جيمس نحوي.
"أممم، تشارلي، نحتاج إليك في اجتماعنا الذي يبدأ بعد خمسة أيام، هناك حالات إصابة بفيروس كوفيد-19 في هذه المدينة الآن ويجب على الكلية أن تتحرك."
عندما غادر، كانت ماددي مهتمة أكثر بهوية الشخص الجديد وليس بالمعلومات التي ينقلها. أوضحت له أنه جيمس، العميد الجديد.
"من العار أن ترتدي الخاتم يا تشارلي، فهو في طريقه إلى أن يصبح ثعلبًا فضيًا، وتخيل إلى أين يمكن أن تصل تلك الأصابع!"
لم أصحح لصديقي بشأن حالته الزوجية، بل حولت الحديث إلى الفيروس.
"لقد تم إغلاق نيوزيلندا، وسوف نكون تشارلي التاليين"، علق ماددي بينما أنهينا أكواب الشاي وذهبنا إلى العمل.
لم تكن مادي بعيدة عن الصواب. ففي الاجتماع، قال الأستاذ إنه سيغلق الكلية. وكانت الجامعة قد بدأت بالفعل في الانتقال إلى التعلم عبر الإنترنت وتمت الدعوة إلى أسبوع دراسي خاص لتمكين المحاضرين من الانتقال بالكامل.
"في نهاية الأسبوع المقبل، سيحتاج الطلاب إلى اتخاذ قرار بشأن ما إذا كانوا سيبقون في الكلية أم سينتقلون إلى منازلهم". من الواضح أن الأستاذ كان يخطط لهذا الأمر. "سيقوم جميع الموظفين الذين يمكنهم العمل من المنزل بذلك من الآن فصاعدًا، وهذا يشملني. سيكون جيمس هو الشخص الأكثر خبرة في الحرم الجامعي. لقد تحدثت مع القس براون وأشار إلى أنه سيبقى. تشارلي - أحتاج إلى التحدث معك بعد هذا من فضلك."
لم أفكر في ترك الكلية. كان من الصعب عليّ كممرضة أن أتعامل مع الأمر عبر تطبيق زووم أو سكايب. بالإضافة إلى ذلك، لم يعد لدي منزل أذهب إليه.
"آسف يا سيدي"، أجبته، "لكن ليس لدي مكان آخر أذهب إليه ولا أعتقد أنه من الممكن أن أترك الطلاب المتبقين بدون ممرضة، لذا سأكون هنا."
"شكرًا لك تشارلي، لم أكن أرغب في افتراض ذلك."
لقد توقفنا عن المصافحة، ولكن في نهاية الاجتماع شعرت أنني بحاجة إلى عناق. كان هذا شيئًا جديدًا بالنسبة لنا جميعًا. أي طالب يرغب في البقاء يمكنه ذلك، ولكن إذا غادر الحرم الجامعي، فلن يُسمح له بالعودة على الإطلاق. سيكون لدى الطلاب المتبقين قواعد خاصة وقد طلب المعلم مني وجيمس صياغة هذه القواعد خلال اليوم التالي أو اليومين التاليين. تناول الاجتماع الكثير من الحديث حول الشؤون المالية التي لا أشارك فيها عادةً، لذلك قضيت وقتي في تدوين أفكاري حول القواعد. وقبل أن ندرك ذلك، كانت الساعة تقترب من السادسة مساءً.
"تشارلي، سأحضر طبق العشاء الخاص بي وأخطط للعمل على بعض القواعد في قاعة الطعام إذا كنت ترغب في الانضمام إلي." عرض جيمس.
ابتسمت، كان والدي دائمًا يشير إلى العشاء أيضًا.
"جيمس، لا يزال معظم الطلاب غير مدركين لخطورة الموقف. لقد كان اجتماعًا طويلًا ولا أريدك أن تظن بي خطأً، لكنني أحتاج إلى تناول مشروب جين وتونيك بعد هذا الماراثون! كنت سأتناول طبقًا من السلطة على العشاء، ما رأيك أن تحضر صينيتك وتأتي إلى شقتي حيث يمكننا العمل حيث يكون المكان أكثر هدوءًا؟"
وافق جيمس، وللمرة الأولى على الإطلاق رأيته يبتسم. أظهرت لي الخطوط التي أحدثتها الابتسامة حول عينيه أنه ابتسم كثيرًا في مرحلة ما، لكن هذا لم يكن الجانب الذي أظهره لنا جيمس منذ وصوله. مشينا معًا نحو غرفة الطعام دون أن نتحدث. كانت ماددي على حق؛ فقد ظهرت بعض الخطوط الفضية على شعره الداكن.
أثناء توجهي نحو شقتي قررت أن أحاول إجراء بعض المحادثات القصيرة على الأقل وسألت جيمس كيف استقر في مكانه.
"ليس سيئًا، ليس سيئًا." استطعت أن أرى جيمس متوترًا مرة أخرى، "لقد كانت الأشهر القليلة الماضية مليئة بالاضطرابات. لكنني أحب المكان هنا؛ يبدو الناس ودودين."
"إنهم ليسوا كذلك!" أجبت وأنا أفتح بابي الأمامي، "ليس لدي الكثير لأفعله مع الكثيرين غير جوليان وأنت، لكن الطلاب، في الأساس، أناس طيبون. هيا، دعنا نجلس على الطاولة ونتناول الطعام. هل يمكنني أن أطلب منك مشروبًا من الجن والتونيك؟"
وافق جيمس على الفور. تناولنا الكؤوس معًا وجلست واحتسيت المشروب البارد.
"أنا سعيد جدًا لأنك وافقت على الاجتماع هنا يا جيمس"، أوضحت، "قد أحصل على مشروب ثانٍ الآن! لقد قطعت وعدًا على نفسي بألا أشرب مشروبًا واحدًا بمفردي أبدًا".
تناولنا عشاءنا في هدوء. شعرت أن جيمس رجل متحفظ ولم أكن أريده أن يشارك أكثر مما كان مستعدًا له. أردت أن أعرف عن الخاتم. لم أرتدي خاتم زواجي إلا عندما بدأت العمل في الكلية وقلت إنني بحاجة إلى تقديم مثال جيد وأن أكون عارية أسفل المرفقين للعمل كما أمرت منظمة الصحة العالمية للعاملين في مجال الصحة. كان هناك استثناء لارتداء خاتم عادي في إصبع واحد، ولكن عندما بعت المنزل، قمت بتعبئة خواتمي في صندوق مع ألبوم زفافنا. لا زلت أعرض صور عائلتي في شقتي، لكن نادرًا ما كان هناك أشخاص يتساءلون عن الأشياء. كانت العميدة السابقة، ميلودي، قد زارتني عدة مرات لتناول العشاء في العام السابق ولم تسألني أي أسئلة. احتفظت بصورة لي ولجاستن في يوم زفافنا بجوار سريري وحتى الآن كنت أقول لجاستن تصبح على خير قبل أن أخلد إلى النوم.
لقد شرحت بعض القواعد التي فكرت فيها ورأى جيمس أنها رائعة. لقد ذكرت أنه إذا تمكنا من اختبار كل من بقي في الكلية، فسنكون أقل تقييدًا في إجراءات الإغلاق. اعتقد جيمس أن هذه فكرة ممتازة. كان من الرائع أن أتعاون مع شخص ما مرة أخرى.
"جيمس، قد يبدو هذا سخيفًا، ولكنني سأتناول العشاء مع صديقتي المقربة ماددي وعائلتها ليلة الجمعة لأنني لا أعرف متى سأراهم مرة أخرى. هل تحتاج إلى الإسراع في السفر عبر الولاية لرؤية أي شخص؟"
"أنت حكيم جدًا بما يتجاوز سنواتك، تشارلي، لكن لا، لقد ودعتهم عندما انتقلت إلى هنا."
ظهرت على وجه جيمس نظرة حزن مرة أخرى.
"لا أقصد أن أكون وقحًا، جيمس، لكن هل كانت هذه مجاملة غير مباشرة؟ هل تعلم أنني سأبلغ 33 عامًا بعد بضعة أسابيع؟"
في شهر يناير، خططت أنا ومادي للقيام بجولة في مصانع النبيذ في عطلة نهاية الأسبوع بمناسبة عيد ميلادي. لكن يبدو أن هذا لن يحدث بعد الآن.
"جيمس، لقد أحرزنا تقدمًا كبيرًا الليلة. سأرسل هذه الرسالة بالبريد الإلكتروني إلى جوليان وأتركه يتولى الأمر من هناك. إذا أراد التحدث معنا بشأن الأمر، فيمكننا عقد مؤتمر هاتفي أو أحد هذه الاجتماعات التي يتحدث عنها الناس باستمرار عبر تطبيق زووم."
"شكرًا لك، تشارلي، على الجين والتخطيط. من السهل العمل معك." كان جيمس جادًا مرة أخرى.
"أخشى أن تكون هذه هي البداية، جيمس، سنحتاج إلى برنامج رفاهية للطلاب، وبقدر ما أحب القس براون، لا أستطيع أن أرى الطلاب راغبين في دراسة الكتاب المقدس في أوقات فراغهم! لدينا ***** من الخارج ومن ولايات أخرى وسيفتقدون أحباءهم - سيتعين علينا التفكير خارج الصندوق. لكن هذا للغد! أحتاج إلى الراحة. لكن نعم، من السهل العمل معك أيضًا."
أخذ جيمس صواني العشاء وأخبرني أنه سيتركها عند المطبخ. غسلت أكوابنا، وملأت الثلاجة بمزيد من الماء المقوي وقمت بإعداد بعض الثلج الطازج. كان من الرائع أن يكون لدينا شخص جديد نتحدث معه، حتى لو كان ذلك في العمل.
كان العديد من أعضاء اللجنة التنفيذية لطلاب الكلية يقيمون في السكن. التقيت بهم أنا وجيمس بعد بضعة أيام. سألتهم عما سيفتقدونه أكثر من أي شيء آخر لعدم مغادرتهم. كان هناك الحديث المعتاد حول الرياضة والذهاب إلى السينما. أخبرني أحد الطلاب أنه كان قلقًا بشأن أجداده. كانت هناك نكات حول الكحول ومواعيد Tinder، وكان بإمكاني أن أرى أن جيمس كان غير مرتاح بعض الشيء.
"سأفتقد جولات الركض اليومية"، أخبرت السكان، "لكنني كنت أفكر في رسم مسار حول الحرم الجامعي، هل تعتقدون أنه إذا قمت بالركض يوميًا في الساعة السابعة صباحًا مثلًا فإن الناس سوف يهتمون؟"
أبدى العديد من الأشخاص استياءهم من البداية المبكرة. فأخبرتهم أنني مستعدة لوضع خطة ورسم خريطة للطريق إذا أراد آخرون استخدامها في أجزاء أخرى من اليوم. وتم التخطيط لإقامة ليلة ترفيهية عبر تطبيق زووم وتم التفكير في عدة أفكار للتباعد الاجتماعي.
لقد شرح جيمس بعض القواعد التي توصلنا إليها - يجب أن تظل أبواب غرف النوم مفتوحة إذا كان هناك أكثر من شخصين في الغرفة، ويجب تذكير الطلاب في السنوات الأولى بأن غرفهم، كونها أصغر حجمًا، لا يمكنها استيعاب أكثر من شخصين كحد أقصى في أي وقت.
لقد أدركت أن الطلاب لم يعرفوا بعد كيف يتعاملون مع جيمس. بل إنني لم أعرف كيف أتعامل معه. كنت متأكدة من أنه يمتلك أسراره، ولكن كان لديه حزن عام أدركته.
اتصلت بي ماددي ذات مساء وأخبرتني أن العشاء لن يكون متاحًا. فقد طلب المستشفى منهم تجنب أي اتصال غير ضروري مع أشخاص خارج أسرهم. لم أرتدِ زيًا رسميًا في الكلية، ولكن مع الحديث عن فحص جميع الطلاب، سألت ماددي عما إذا كان بإمكانها إحضار مجموعة من الملابس الطبية لي والبحث عن أي إمدادات طارئة قد تعتقد هي أو ترينت أنني قد أحتاج إليها.
"هل تعلم ما يفعله هؤلاء الأطفال! في العام الماضي، اضطررت إلى إرسال *** إلى قسم الطوارئ لأن ثقب لسانه الجديد أصيب بعدوى ولم يكن لدي أي شيء يساعدني في إزالته، لذا سأطلب من الكلية تعويضك."
أخبرتني ماددي أنها ستقابلني بعد العمل يوم الجمعة، قبل أن نغلق أبوابنا مباشرة.
أرسلت بريدًا إلكترونيًا مختصرًا إلى جيمس أخبرته فيه بما رتبته. ومع انخفاض الأنشطة وحفلات الشرب، كنت أتمنى أن تقل الحوادث، لكنني كنت أعلم أننا لا نستطيع أن نكون حذرين للغاية. وبعد بضع دقائق من إرسالي للبريد الإلكتروني، رن هاتفي على مكتبي.
"تشارلي، أنا جيمس،" بدا متوترًا، "أنا، أممم، لا، أنا، حسنًا، لم أعد أحمل ترخيصًا طبيًا لذا أنا، أممم، لن أكون قادرًا على، أممم، المساعدة على الإطلاق."
"آه جيمس، أنا آسف، لم أفكر حتى في أن أسألك". كان بإمكاني أن أفهم كيف كنت لأفترض أنه سيساعد في الأمور أثناء الإغلاق من خلال بريدي الإلكتروني الأخير. "أعرف نطاقي وسأظل أرسل الأطفال إلى قسم الطوارئ إذا احتاجوا إلى ذلك. لدي مجموعة كبيرة من الأشياء التي لم أضطر إلى استخدامها من قبل - في العام الماضي قامت إحدى الطالبات بلصق أصابعها معًا بالغراء الفائق أربع مرات!"
"هل تفكر فيهم كأطفال أيضًا؟" سأل جيمس، على الرغم من أن نبرته بدت أكثر بلاغية.
"حسنًا، أعلم أنهم من الشباب البالغين وليس لدينا طلاب تقل أعمارهم عن 18 عامًا هذا العام، ولكن نعم، أشعر بقدر كبير من المسؤولية تجاههم." أجبت، دون أن أهتم إذا كان يبحث عن إجابة.
"يبدو أنك تتعاملين معهم بشكل جيد، تشارلي، وأنا، حسنًا، أشعر بالارتباك."
"لقد أصبحت أفضل هذا العام مقارنة بالعام الماضي، جيمس!" ضحكت، "لقد أزعجني قائد فريق كرة القدم العام الماضي حقًا. لم أكن أعرف كيف أوقف مغازلته وكنت أشعر بالارتباك ببساطة حوله، الأمر الذي أثار غضبه أكثر".
"تشارلي، أنت امرأة جميلة بشكل لا يصدق، أستطيع أن أرى بسهولة كيف حدث ذلك."
لقد صدمتني كلمات جيمس. شعرت أن خدي يمتلئان باللون ولم أكن أعرف كيف أرد.
"أوه، أوه، أوه، شكرًا، أعتقد ذلك." تلعثمت.
"نعم، يجب أن أسرع. وداعًا تشارلي." وأغلق جيمس الهاتف.
اتكأت إلى الخلف على مقعدي. هل كان جيمس ماك آدامز يغازلني؟
كان تحديد مسارات الركض المحتملة أصعب مما كنت أتصور. فلم يكن بوسعي أن أسمح للناس بالركض عبر المباني، كما أن العديد من المباني الأحدث بُنيت على حدود الحرم الجامعي. وكنت أعلم أننا نستطيع الركض عبر قاعة الطعام باتجاه الكنيسة وحول الساحة. ثم خطر ببالي أنه إذا كان بوسعنا بدلاً من الركض أمام قاعة الطعام أن نركض خلف كوخ العميد عبر المدخل المقنطر إلى غرفة الموسيقى القديمة ثم نزولاً عبر الدير باتجاه الساحة مرة أخرى.
لقد شرعت في رسم خريطة له على هاتفي. كنت أسير على طول الطريق، ولكن عقلي انجرف مرة أخرى إلى المحادثة الهاتفية مع جيمس. كان رجلاً وسيمًا للغاية، أطول من قامتي المتوسطة الطول. حتى في الصيف كان يرتدي قمصانًا بأكمام طويلة وربطات عنق، ولكن كان من الواضح أنه يتمتع بجسد رشيق. لقد أثارت أصابعه الطويلة فضولي، وخاصة الخاتم. هل كان جيمس حزينًا مثلي؟
لم ألاحظ حتى وجود جيمس قبل أن أبدأ جولتي، فقد كنت غارقًا في التفكير.
"تشارلي؟" مررت مباشرة بجانب جيمس دون أن ألاحظه حتى.
"يا إلهي، جيمس!" توقفت ونظرت إليه وابتسمت، "كنت غارقًا في أفكاري لدرجة أنني لم ألاحظك حتى، أنا آسف." مددت يدي ولمست ذراعه.
"آسفة تشارلي، لقد سألتك إذا كنت ذاهبًا للركض!"
أوضحت أنني كنت أخطط لمسار محتمل وكان لدي بضعة أمتار أخرى حتى أنتهي من الدائرة.
"كنت أمارس الجري في بريسبان، واعتقدت أن الطقس حار جدًا هنا في هذا الوقت من العام، لكنني كنت أختلق الأعذار فقط. سأكون هناك في الساعة السابعة صباحًا غدًا".
"لم نكن لنبدأ الركض حتى يوم الاثنين"، استطعت أن أرى تلك الابتسامة على وجه جيمس مرة أخرى وكانت معدية. "ربما نحتاج إلى التأكد من أن هذا المسار قابل للتطبيق لعدة لفات. أعتقد أنه يبلغ حوالي 600 متر".
"ممتاز لذا ربما نحاول خمس لفات ثم تشارلي؟"
"سأرى ما إذا كان بإمكانك مواكبتي في الرقم 5، ولكنني كنت أهدف إلى الرقم 10 يا رجل عجوز!" مازحت وأنا أبتعد لإكمال رسم الخريطة.
أرسلت لي ماددي رسالة عندما عدت إلى مكتبي وقابلتها عند البوابة. أعطتني صندوقًا وأخبرتني أن الكثير من الأشياء جاءت من عيادة الطبيب العام لترينت وأنها أخذت بعض الأشياء من المستشفى والتي لم تعد معقمة ولكنها ستتبرع بها لطبيب بيطري أو شيء من هذا القبيل.
"لا أستطيع أن أفهم لماذا يريد الطبيب البيطري ثلاثة أزواج من مقصات الحلقات!" ضحكت ماددي.
لقد كنا نضحك كثيرًا على كل هذه المعدات التي تُستخدم مرة واحدة في المستشفيات هذه الأيام. وعندما أشارت إليّ ماددي بأنني سأعانقها، رأتها تتراجع.
"آسفة تشارلي، ولكن لا أستطيع - لقد استخدمت معدات الحماية في العمل اليوم، ولكنني لا أعرف ما الذي سأعرضه لك أيضًا على ملابسي."
لقد اصطدمنا بدلاً من ذلك وفكرت في كيف كان هذا الفيروس يغير الأشياء حقًا.
"لا تكن غريبًا على الإنترنت، مادز، ولا أعتقد أنني سأصل إلى المقبرة، أليس كذلك..." كنت أبكي مرة أخرى.
"أوه تشارلي، الآن أريد أن أعانقك بشدة. يمكن أن يتغير الكثير في شهر واحد، كما تعلمين."
مسحت عيني واعتذرت عن كوني سخيفة.
"سيحتفل عم نيكولاس وخالاته وأبناء عمومته بعيد ميلاده الرابع، كما سيحتفلون بعيد ميلادك يا حبيبتي." كانت ماددي تبكي الآن أيضًا.
ودعنا بعضنا البعض، وسرت عائدًا إلى مكتبي وأنا ما زلت أتنفس بصعوبة. كنت أبحث عن مفتاح مكتبي بينما كان الصندوق والحقيبة التي كانت بحوزة ماددي موضوعين على ركبتي بشكل غير مستقر، عندما فقدت توازني وسقطت الطرود التي كانت بحوزتي على الأرض.
"حسنًا، اللعنة، اللعنة، اللعنة مرة أخرى، اللعنة مرة أخرى، إذاً!" صرخت.
وجدت مفتاحي وقمت بتدوير القفل عندما سمعت صوتًا يشبه صوت شخص يركض نحوي.
"تشارلي، هل أنت بخير؟" سأل جيمس الذي بدا قلقًا.
"أنا آسف يا جيمس، لا ينبغي لأحد أن يسمع ذلك، ولكنني رأيت ماددي للمرة الأخيرة منذ فترة لا أعلمها، وأدركت أنني سأكون محجوزة هنا في عيد ميلاد ابني الرابع."
جذبني جيمس لاحتضاني وانفجرت في البكاء مرة أخرى. شعر جيمس بالقوة وللمرة الأولى منذ فترة طويلة شعرت بالأمان الكافي للانهيار في أحضان شخص آخر. أدخلني جيمس إلى مكتبي وجلس معي على الأريكة ممسكًا بيديّ. دفع أحد السكان الصندوق والحقيبة إلى داخل مكتبي.
"شكرًا لك ويليام، هل يمكنك إغلاق الباب من فضلك، تشارلي يحتاج فقط إلى لحظة." فاجأني جيمس بمعرفة اسم الطالب.
"تشارلي، هل هناك أي طريقة يمكنك من خلالها رؤية ابنك الليلة؟ أو هل ستتمكنين من الاتصال عبر فيس تايم أو سكايب أو أي شيء آخر؟ أعني أن جوليان عرض عليك المغادرة وإذا كان لديك *** صغير، فمن المقبول تمامًا أن تكوني بعيدة عن الكلية - سنعيش بدونك."
لقد دفعني هذا إلى البكاء أكثر. سحب جيمس رأسي بين ذراعيه ومسح شعري بيديه.
"أوه تشارلي، التضحيات التي تقوم بها لكي تكون بعيدًا عن عائلتك..."
وضعت إصبعي على شفتي جيمس لإسكاته، وفي النهاية هدأت بما يكفي للتحدث.
"جيمس، شكرا لك، ولكن هذه قصة طويلة." بدأت.
"سأقوم بتشغيل الغلاية وأعد إبريقًا من الشاي بعد ذلك." انحنى جيمس نحو مقعدي الذي يحمل الغلاية وحرك المفتاح، "لقد رأيت مجموعة الشاي الخاصة بك هنا عندما بدأت وأردت أن أشاركك في تحضير الشاي، يبدو أن الآن هو الوقت المناسب أكثر من أي وقت مضى."
كان جيمس لا يزال ممسكًا بيدي، لكنه تركها لتضع أوراق الشاي في الإبريق وتسكب الماء فوقه. وبينما كان يتركها تغلي، استدار مرة أخرى ليجلس بجانبي ويمسك بيدي.
"متى كانت آخر مرة رأيت فيها ابنك؟" سأل.
"نيكولاس. إنه الطفل في الصورة على مكتبي"، قلت وأنا أنظر إلى الوجه الملائكي الذي يحدق بي من الحمام عندما كان عمره حوالي 4 أشهر. "كان عمره 8 أشهر. عدت إلى المنزل من نوبة الليل. بقي أبي لمساعدة جاستن، وكان زوجي معه على الرغم من أن جاستن كان قادرًا جدًا على العمل بمفرده، إلا أنهما كانا يحبان صحبة بعضهما البعض. عدت إلى المنزل وأرسلني إلى السرير وقال إنه سيوصل أبي إلى المنزل ويتجه إلى السوق. في النهاية ذهب إلى السوق مع أبي ونيك وسحقهم جدار من الطوب انهار".
"أتذكر تلك الحادثة"، فكر جيمس، "لقد أصيب العديد من الأشخاص أيضًا إذا كنت أتذكر".
"مم..." تمتمت، "لكن عائلتي كلها ماتت. كان نيكولاس سيبلغ الرابعة من عمره في غضون أسابيع قليلة. لقد طلبت من ماددي فقط أن تذهب إلى قبره من أجلي."
"هل هو محلي؟" سأل جيمس.
"أعتقد أن المسافة حوالي نصف ساعة." أجبت وأنا أحتسي الشاي الذي سكبه جيمس. كان مشروبًا جيدًا للغاية
"تشارلي، هل يمكننا الذهاب هذا المساء، بعد أن ننتهي من الشاي؟" سأل جيمس.
لقد أوضحت أنني لا أملك سيارة وحاولت تقديم بعض الأسباب، لكن جيمس أصر.
"سأحمل هاتفي معي إذا حدث أي شيء هنا ويبدو أنك بحاجة إلى تقديم احتراماتك قبل أن نغلق المكان. يمكننا أخذ سيارتي؛ الأمر ليس بالمشكلة على الإطلاق."
عانقت جيمس مرة أخرى وأنا أجلس بجانبه على الأريكة. كان هو أيضًا يبكي. وقف جيمس وأخذ أكوابنا إلى الحوض الصغير وغسلها. أفرغ الأوراق من الوعاء وغسلها أيضًا. أعادها إلى مكانها الطبيعي، ومد يده لي. وقفت وعانقنا مرة أخرى في عناق طويل.
"جيمس، أنت حقًا تقدم عناقًا جميلًا! سأضطر إلى المطالبة بمزيد من العناق أثناء فترة الإغلاق إذا كان ذلك مناسبًا. أحيانًا أفقد أعصابي كما شهدت من قبل."
"لن تكون هناك مشكلة في احتضانك يا تشارلي!" ضحك جيمس، "وجودك يضفي البهجة على أيامي أكثر مما تتخيل."
فتح جيمس سيارته وفتح لي الباب. وفي الطريق إلى المقبرة، أخبرت جيمس بكل شيء عن جاستن ـ كيف التقينا، وكيف كان يبدو وكيف كنا سعداء بشكل عام.
"أنا أحسدك على سعادتك،" ابتسم جيمس عندما توقفنا عند إشارة المرور.
"أتساءل لو لم نكن سعداء للغاية، لو كان حزني أقل، لكني لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال." أجبت.
جلسنا في صمت طيلة بقية الرحلة. وعندما اقتربنا، سمعت رنين هاتفي ورأيت أنه جوليان. "مرحبًا جوليان، لا، أنا بخير، أنا خارج الآن للقيام ببعض الأشياء وقد ألتقط بعض الأشياء في طريق العودة إلى المنزل، لكنني سأكون بخير، لا داعي للقلق. حسنًا. لا، لا، سأفعل، لا تقلق. نعم، نعم، أعرف العلامات وسأكون في انتظارك. لا، بالطبع لا! شكرًا جوليان، اعتن بنفسك . أحب الدكتور جرينهاو أيضًا". لطالما أعجبتني زوجة جوليان، وخاصة بحثها في تاريخ الجامعة.
عندما أغلقت الهاتف، ظننت أن المحادثة كانت غريبة. كنت على وشك التحدث إلى جيمس عندما رن هاتفه. ابتسمت عندما أراني أن جوليان هو الذي يتصل به أيضًا.
"جوليان، لا، كل شيء على ما يرام. ها! لا، قد أتوقف عند متجر في طريق العودة وأشتري بعض الشوكولاتة والماء المنعش وسأكون على ما يرام. نعم، هي كذلك، أنت محق. لا، سأعتني بها ونعم، سأرى ما إذا كانت تحتاج إلى أي شيء أيضًا. شكرًا لك يا صديقي، مع حبي لماريون."
كان وجه جيمس يحمل نظرة حيرة مماثلة. فسألته: "هل طُلب منك أن تعتني بي بالصدفة؟"
نعم، قيل لي أنك تحب الجن والتونيك.
"والشوكولاتة!" أضفت!
حسنًا، لم أكن متأكدًا من ذلك، لكنني كنت آمل ذلك، لكن جوليان كان قلقًا من أنك شخص حسي قد لا يتعامل جيدًا مع التباعد الاجتماعي، وطلب مني أن أعتني بك.
"هذا مضحك"، أجبت، "لأنك تعاني من علامات الاكتئاب وعليّ أن أراقبك عن كثب أيضًا."
"هممم.." بدا جيمس متأملاً، "لقد عشت مع الاكتئاب بشكل متقطع لسنوات عديدة الآن. لقد شعرت أنني في مكان أفضل مما كنت عليه في الماضي، لكنني أستطيع أن أرى كيف يمكن اعتبار تقلباتي المزاجية اكتئابًا."
"هل ستأتي معي؟" سألت وأنا أفتح باب السيارة.
"إذا كنت ترغب في ذلك، أو يمكنني البقاء هنا." لم يبدو جيمس محرجًا على الإطلاق بشأن الموقف.
ليس لدي أي فكرة من أين جاء ذلك، ولكنني أخبرت جيمس أنني أعتقد أنني أود أن يأتي معي. وأظهرت لي ابتسامته أنني اتخذت خيارًا جيدًا.
"جيمس، لم أخبرك بكل شيء." قلت بينما كنا نسير نحو القبر. "لقد دُفن والدي مع والدتي."
"أوه تشارلي، أنا آسف، لم أكن أعلم أنها ماتت أيضًا."
لقد شرحت له العلاقة المتوترة بين والديّ واضطرابات والدتي الثنائية القطب وإدمانها وكيف أصر والدي على دفنه معها رغم أنها ماتت منذ ما يقرب من عشرين عامًا. لم نتحدث أنا وجوستين مطلقًا عن الدفن أو أي شيء من هذا القبيل، لكن والدي جوستين ذكرا أنهما يعتقدان أنه في ظل هذه الظروف سيكون من المناسب حرق جثتي جوستين ونيكولاس ودفن الجرة في نفس قطعة الأرض التي دفن فيها والداي. وفي حزني وافقت على ذلك، لكن هذا لا يزال أحد جوانب الحادثة التي تقلقني.
"لا أزال أحتفظ بنصف رماد ابنتي في جرة في منزلي." همس جيمس.
"أوه جيمس، أنا آسف، لم أفعل، حسنًا لم أفعل..."
"شششش.." قال جيمس هذه المرة وهو يضع إصبعه على شفتي، "لم أخبر أحدًا هنا. لكن هذه قصة ليوم آخر."
ركعت عند القبر الذي يحتوي على عظام والدي ورماد زوجي وابني. أظن أن هيلين كانت هناك في وقت سابق من ذلك اليوم حيث كانت هناك أزهار نضرة. لم أعرف أبدًا ماذا أقول، لذا ركعت في صمت. كانت مقبرة هادئة. حسنًا، كانت هادئة حتى جاء الصوت عبر مكبرات الصوت ليذكر الجميع بأن البوابات ستغلق في غضون 15 دقيقة. وقفت والتفت إلى جيمس. اختفت دموعي وسعدت بابتسامته. عرض علي جيمس ذراعه وتشابكت أذرعنا وسِرنا عائدين إلى سيارته في صمت.
توقفنا عند محل كبير لبيع الروم بالقرب من الكلية. كان هناك عدد قليل من الطلاب الذين تعرفت عليهم. تعرف جيمس على اثنين منهم أيضًا وضحكت عندما سمعته يخبر جاكسون توماس أنه من الأفضل ألا يخطط لشرب زجاجة كاملة من الروم تلك الليلة.
أمسك جيمس بعربة وتساءلت عن كمية الكحول التي سيحصل عليها!
"اعتقدت أنه إذا حصلنا على صندوق من الماء المنشط لكل منا وزجاجة أو زجاجتين من الجن فسوف نكون بخير" كان جيمس واقعيًا جدًا.
كنا نحب نفس الماء المنعش لكننا تناولنا زجاجات مختلفة من الجن.
"هذان الاثنان لطيفان للغاية"، أخبرني جيمس.
"أعلم ذلك، ولكنني لم أجرب هذه بعد!" أجبت.
ضحكنا وتوجهنا إلى السجلات.
"منفصلين أم معًا؟" سأل عامل السجل.
"منفصلة." أجبتها وأنا أضع زجاجاتي على المكتب وأطلب منها مسح أحد صناديق الماء المنشط.
"نعم، هناك الكثير من الأزواج الذين يتحايلون على القيود من خلال تقسيم مشترياتهم." أجابت وهي تفحص الجن.
"أوه، لا نحن زملاء، نحن لسنا زوجين!" أجبت وأنا أبدو مرعوبة.
نظرت إلى جيمس وهي تفحص أغراضه وعندما سلمته إيصاله كتب "ربما ليس بعد!" مع ابتسامة ساخرة.
لقد شعرت بالحرج حقا من تعليقاتها النهائية وفوجئت برؤية جيمس مبتسما.
"كان ذلك محرجًا للغاية، أنا آسف يا جيمس ولكن بعض الناس ليس لديهم أي فكرة."
جيمس ابتسم فقط.
"تشارلي، لقد فاتنا العشاء، لكن لدي أشياء في مخزني لأعد لك طبقًا من المعكرونة إذا كنت جائعًا؟"
شكرت جيمس على العرض بينما كنا نقود السيارة عائدين إلى بوابات الكلية التي سيتم إغلاقها قريبًا ولكن أخبرته أنني أحتاج حقًا إلى بعض الوقت بمفردي.
"حسنًا، سأراك في السابعة إذن. وشارلي، شكرًا لك على مشاركتي هذه الأمسية. هذه الأسرار ملك لنا الآن ولن أشاركها مع أحد."
شكرته بقبلة على الخد بينما كان يحمل صندوقًا من الماء المنشط إلى شقتي.
كان الطعام آخر ما أريده. اتصلت بماددي وأخبرتها بما حدث وأن جيمس أخبرني أنه لم يعد متزوجًا ولكنني لم أكن أعرف القصة كاملة بعد.
"ثم قالت تلك الفتاة اللعينة "ربما ليس بعد" أو شيء من هذا القبيل، أعني، ماذا كانت تعني؟ ألم تر الخاتم الملطخ بالدماء في إصبعه؟"
"تشارلي، يبدو أنك غاضبة. هل أنت غاضبة من السيدة التي في الزجاجة، أم من جاستن ونيك أم من أنت؟"
"ماذا تقصدين يا مادس؟" أجبت وأنا أعلم تمامًا ما تعنيه.
"لم يكن أخي ليريدك أن تتخبط في هذا الموقف، تشارلي، أنت تعلم ذلك. ضع نفسك في مكانه. لو كنت في السوق وكان هو نائمًا في المنزل، هل كان سيظل وحيدًا؟"
"بالطبع لا، لأنك بمجرد رحيلك سترحل. كما تعلم، أنا لا أؤمن بالحياة الآخرة أو التناسخ أو أي هراء آخر."
"حسنًا، تشارلي، بالنسبة لوالديّ على وجه الخصوص، ولكن ليس بالضرورة بالنسبة لي، فهو ليس كلامًا فارغًا ويساعدهم."
"لذا، إذا مات والدك غدًا، فهل ستجد والدتك شخصًا آخر في الأسبوع المقبل، مادز؟" كان بإمكاني أن أشعر بغضبي يتصاعد.
"أمي ليست في أوائل الثلاثينيات من عمرها يا تشارلي. لم يستطع والدك أبدًا أن ينسى أمك على الرغم مما فعلته به، لكن فريدي الأعمى كان يرى أنه وحيد وهذا هو السبب في أنه أحب قضاء الوقت معكم جميعًا."
لقد عرفت أن صديقي المفضل يمكنه أن يرى من خلالي مباشرة.
"ولكن لماذا جيمس، ماددي؟"
"أوه تشارلي!" ضحكت ماددي، "إنه يبدو مذهلاً، بالتأكيد قد تكون لديه تلك العيون الحزينة ولكنها تشبه عيون السيد دارسي! في الواقع، إنه يتفوق على كولين فيرث في المظهر أيضًا! فقط تأكدي من أنه لم يعد متزوجًا قبل أن تتدخلي في الأمور."
كنت أضحك بحلول ذلك الوقت. فبالرغم من اللطف الذي أظهره لي جيمس في تلك الظهيرة والعناق واللمسات التي تبادلناها، لم أفكر في إمكانية إقامة علاقة رومانسية معه.
لقد نمت بشكل جيد بشكل مدهش في تلك الليلة. كنت سعيدًا لأنني ضبطت المنبه على الساعة 6:45 حيث أيقظني ليذكرني بموعد الجري. موعد؟ هل كان موعدًا؟ حاولت إبعاد هذه الأفكار عن ذهني. ارتديت شورتًا قصيرًا يصل إلى الركبتين وقميصًا قصيرًا وربطت شعري خلف ظهري على شكل ذيل حصان أخرجته من خلال قبعة الجري التي أرتديها.
كان جيمس بالفعل خارج شقتي عندما خرجت قبل الساعة السابعة بقليل.
"لم أتناول الشاي لذا من الأفضل أن لا تتحدث حتى أستيقظ بعد بضع لفات!" قلت مازحا.
"صباح الخير تشارلي،" ضحك جيمس، "أنت تبدو مستيقظًا بالنسبة لي، لكنني سأستمع إلى تحذيرك!"
بدا جيمس مذهلاً في ملابس الجري. كان يرتدي شورتًا قصيرًا أظهر ساقيه النحيفتين وأبرز مؤخرته. لم ألاحظ مؤخرته من قبل، لكنني متأكدة من أن ماددي ستجادل بأنني لم ألاحظ الكثير عنه من قبل. كشف قميص الجري الخاص به عن عضلات الذراع والكتف المتكونة بشكل جيد للغاية، وهو ما لم يفاجئني من عناقنا في اليوم السابق.
في لفتنا الثالثة، واجهنا جاكسون وهو في طريقه لتناول الإفطار.
"إذن هل أنتما ثنائي؟ أعني الليلة الماضية ثم هذا الصباح -- الناس سيتحدثون!"
صرخ جيمس قائلاً: "جاكسون، كفى من هذا الآن، انزل وأعطني 10!"
لقد ضحكت عندما سقط جاكسون وبدأ في ممارسة تمارين الضغط!
"هل كنت أستاذًا رياضيًا في حياة سابقة؟" سألت جيمس أثناء مرورنا بالكنيسة.
"لا!" ضحك جيمس، "لكنني قمت بتدريب بعض الرياضيين لبعض الوقت!"
لقد أنهينا ست لفات ولم يبذل أي منا جهدًا كبيرًا. قررت أنه حان الوقت لأدفع نفسي بقوة أكبر. ظل جيمس معي مواكبًا لي. وبهذه السرعة لم أستطع التحدث.
بعد 8 لفات، تباطأ جيمس. "حسنًا، سيدتي، لقد أوضحت وجهة نظرك، ونعم، لقد انتهيت من التدريب".
"سأكون سعيدًا بالركض في آخر دقيقتين إذا كنت لا تزال قادرًا على مواكبتي أيها الرجل العجوز."
"وكفى من هراء الرجل العجوز، أنا أكبر منك سناً بقليل!"
تركت التعليق الأخير وواصلنا الجري. ولم أدرك إلا في النهاية أننا كنا في حالة إغلاق تام.
"كم عددنا في الموقع؟" سألت جيمس عندما أنهينا اللفة الأخيرة.
"179"، أجاب، "هذا هو عدد الذين سجلوا دخولهم قبل إغلاق البوابات، ولكننا سوف نجري إحصاءً كاملاً هذا الصباح - هذه وظيفتي! ولكن أولاً - الشاي!"
لقد اعتاد العديد من السكان رؤيتي في قاعة الطعام بعد ممارسة رياضة الجري في الصباح.
"سيدتي، لم تخرجي للركض، أليس كذلك؟" سألت ماريان بقلق.
"لقد قمت بفحص الطريق الذي رسمته حول الكلية مع العميد هذا الصباح، ماريان، ورجاءً، اتصل بي تشارلي! أنت لم تعد في المدرسة بعد الآن!"
"كيف حاله، تشارلي؟" سأل جاكسون بابتسامة على وجهه.
"لقد واجه صعوبة في مواكبة جاكسون، لكنه رفض الاستسلام وأنا أحب المثابرة كصفة." ابتسمت ورأيت جيمس يحمر خجلاً.
قال ويليام، الذي ساعدني في حمل صناديقي في اليوم السابق، مازحًا: "يسعدني رؤيتك على الإفطار يا ***، كنت أعتقد أنك تنام دائمًا في وقت متأخر!"
"شكرًا لك على المساعدة بالأمس، ويل، لقد أثرت عليّ عواقب عدم قدرتي على المغادرة والعودة بشدة"، أوضحت.
"كل شيء على ما يرام، تشارلي." أجاب ويل.
جلس جيمس وأنا في الزاوية البعيدة.
"أنت تمزح معهم بشكل جيد للغاية، تشارلي، كيف تعلمت؟" سأل جيمس.
"لقد حرصت على تناول وجبة الإفطار، فذلك هو الوقت الذي يكونون فيه في أدنى درجات الحذر كما لاحظتم." أجبت وأنا أضع بعض الموسلي في فمي. "الطلاب في السنوات الأولى، مثل ماريان، يحتاجون إلى تذكير دائم بأنهم لم يعودوا إلى المدرسة. والطلاب في السنوات الثانية، مثل ويل، يحتاجون إلى التشجيع لأن أيام الجامعة تبدو طويلة، والطلاب في السنوات الثالثة، مثل جاكسون، يحتاجون إلى تمارين الضغط كما اكتشفت!"
ضحك جيمس على تقييمي.
"أنا خائفة من هذا التعداد السكاني تقريبًا، تشارلي." بدا جيمس مضطربًا مرة أخرى.
"خذ معك القس. ابدأ بغرف السنة الأولى وسوف تنتشر الكلمة. إذا كان باب غرفة السنة الثالثة مفتوحًا، فافحص خزانات ملابسهم - سيحاول جاكسون وأصدقاؤه القيام بذلك. ذكّره بأن أي شخص في السرير معه ، وكلهم يعتقدون أنه من المضحك أن يتظاهر بأنه طالب ذكر آخر، يجب أن يكون موجودًا طوال فترة الإغلاق ولا يوجد تغيير للشركاء!"
كان جيمس يضحك. لم أره قط بهذه الطريقة في أي من الاجتماعات التي عقدتها معه. أنهينا إفطارنا وأخبرت جيمس أنني سأذهب لأعد كوبًا من الشاي اللذيذ في شقتي.
"أود أن أذهب معك في رحلة واحدة، ولكنني بحاجة إلى الاستحمام والاستعداد لهذا التعداد، ولكن تشارلي،" بدا جيمس متوترًا للغاية، "من فضلك تعال إلى منزلي الريفي بعد الظهر لتناول الجن."
"هذا يبدو جميلًا"، أجبت بابتسامة أثارت ابتسامة أخرى من جيمس.
انتظرت حتى الساعة الثالثة قبل أن أطرق بابه بتردد. كنت أرتدي فستانًا صيفيًا أزرق اللون بأزرار من الأمام ويصل إلى ما فوق ركبتي. كان مناسبًا للطقس، وكنت آمل أن يكون مناسبًا لشرب مشروب مع صديق.
"تشارلي!" صاح جيمس، "تفضل، تفضل!"
لقد أحضرت أحد أنواع الجن الجديدة لتجربته وبدا جيمس متحمسًا. كان المنزل الريفي يبدو مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما عاشت ميلودي هناك في العام السابق. كان لدى جيمس كرسيان جلديان في منطقة المعيشة مع طاولة وكراسي قابلة للطي خلف واحدة يمكنه إعدادها كطاولة طعام. كانت هناك بعض اللوحات الجميلة على الحائط، معظمها صور طبيعية ثابتة للزهور والفواكه.
"فكيف كان التعداد السكاني يا ***؟" سألت متظاهرا بالاحتراف.
"182 بما في ذلك القسيس، وأنت وأنا، وأوه، وكان سيمون تومسون خارج غرفة جاكسون قريبًا عندما ذكرت أنهم سيكونون معًا طوال فترة الإغلاق!"
لقد ضحكنا بشكل هستيري، وكان من الجميل رؤية وجه جيمس يضيء.
"شكرًا لك على اقتراحاتك، تشارلي، لقد ساعدتني حقًا، وكان القسيس أكثر من راغب في المساعدة."
لقد احتسيت مشروب الجن والتونيك الذي تم وضعه في يدي.
"هذه قطرة لطيفة! أي نوع من الجن كان مرة أخرى؟" سألت.
ضحك جيمس واستغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى تمكن من تهدئة نفسه.
"لقد كانت الأعمدة الأربعة التي اشتريتها هي التي أخبرتني أنك جربتها بالفعل!"
"حسنًا، لم أقل أنهم ليسوا جيدين، أليس كذلك؟" وضحكت أيضًا.
جلسنا وشربنا مشروباتنا في صمت لبعض الوقت.
"تشارلي، لست متأكدًا ما إذا كنت قد لاحظت ذلك،" حرك جيمس الثلج في كأسه، "لكنك الشخص الوحيد الذي لا أناديه باسمه الكامل."
لقد فكرت في الأمر وكيف أن ويليام كان دائمًا ويل وجاكسون كان في كثير من الأحيان جاك، ولكن ليس جيمس أبدًا.
"كانت ابنتي تسمى شارلوت." كانت هناك دمعة تسيل على خده من جيمس.
"لا بأس يا جيمس،" قلت وأنا أضع يدي على ذراعه، "لا تحتاج إلى التوضيح."
أراد جيمس أن يشرح لي الأمر. أخبرني أنه التقى بزوجته في الجامعة. كان يدرس الطب في سنته الثالثة، وكانت هي طالبة في الفنون ولم تكن لديها أدنى فكرة عما تريد أن تكون عليه. تخرجت وانتقلا للعيش معًا، مما تسبب في إحراج والديها. حصلت على وظيفة سكرتيرة قانونية في شركة والدها وبدا أنها تستمتع بذلك، ولكن بعد بضعة أشهر اكتشفت أنها حامل.
"كنا دائمًا نتخذ الاحتياطات اللازمة، لكن الواقي الذكري انكسر قبل بضعة أسابيع وأخبرتني أن كل شيء سيكون على ما يرام"، أوضح جيمس.
ثم أخبرني جيمس أنه أخبرها أنه سيدعمها خلال عملية الإجهاض إذا كانت هذه رغبتها، لكنها كانت تعلم أن والديها لن يسامحاها أبدًا إذا أجرت عملية إجهاض. وبدلاً من ذلك أصرا على زواج الزوجين. وأوضح جيمس أنه يبلغ من العمر 22 عامًا ويتطلع إلى قضاء ثلاث سنوات أخرى في الجامعة ثم المزيد من التدريب والزواج وإنجاب ***، لكنه وافق على ذلك معتقدًا أنه بحاجة إلى تحمل المسؤولية. أما أليسون، زوجته آنذاك، فلم تكن تحب أن تكون مقيدة أيضًا.
كان أحد التحلية التي قدمها لها والداها هدية زفاف عبارة عن منزل كامل مع حوض سباحة. وقد لاقت هذه الهدية ترحيبًا حارًا في بريزبين، كما أوضح جيمس. لم تكن أليسون تحب أن تكون أمًا. كانت تريد العودة إلى العمل، لكن والديها أصرا على بقائها وتربية الطفلة وأعطونا مصروفًا حتى تخرجت. كانت شارلوت **** جميلة. لم أندم على إنجابها على الإطلاق. كانت تنام مثل الملاك ونادرًا ما كانت تبكي.
سألت جيمس "هل كانت تعاني من اكتئاب ما بعد الولادة؟"
"لا، كانت غير مبالية بالأمومة. كنت أعود إلى المنزل وأجد شارلوت لا تزال ترتدي نفس الحفاض منذ الصباح. وإذا بكت، كانت أليسون تضع زجاجة أو مصاصة في فمها."
بدأ جيمس في البكاء. اقتربت منه ووضعت ذراعي حول كتفه كما فعل معي بالأمس.
وأوضح جيمس أن أليسون بدأت في الشرب مدعيا أن والديها يتقاسمان دائما زجاجة من النبيذ مع العشاء، لذلك يجب عليهما أن يفعلا ذلك أيضا، لكنها كانت تشرب بضعة أكواب من الويسكي أيضا.
"لم أكن أريد أن أعترف بأنها تعاني من مشكلة"، صرخ جيمس، "لأنها كانت جميلة عندما كانت في حالة سكر - كانت هادئة ومهتمة".
تركت جيمس يبكي أكثر قليلاً، وأنا أمسح رأسه الذي وضعه في حضني.
"كنت أعمل في قسم الطوارئ وكان ذلك أول عام لي بعد التخرج من الجامعة، وقالوا إنهم سيحضرون **** صغيرة غرقت في مسبح في الفناء الخلفي. كانت شارلوت. دخلت أليسون إلى الداخل لإحضار مشروب آخر وتركت **** تبلغ من العمر 3 سنوات بجانب الماء. لا يمكنها أن تحدد المدة التي غابت فيها لكنها أخبرت ضباط الإسعاف بأقل من دقيقة. أعتقد أنها كانت أطول من ذلك بكثير."
احتاج جيمس مرة أخرى إلى بعض الوقت للبكاء لفترة من الوقت.
"كان الوقوف هناك ومراقبتهم وهم يقومون بعملية الإنعاش القلبي الرئوي لطفلتي وهي راقدة بلا حراك أمرًا مروعًا. أحضر رجال الشرطة أليسون وكانت رائحتها تنبعث منها رائحة الكحول. وبعد حوالي نصف ساعة، تمكنوا أخيرًا من العثور على نبضها وأرسلوها إلى العناية المركزة. كانت قد فقدت الوعي لأكثر من 40 دقيقة، وكنت أعلم أن هذا ليس جيدًا. أردت أن أطلب منهم التوقف قبل ذلك، لكنهم لم يفعلوا. وأظن أنهم كانوا ليفعلوا ذلك لو لم يكن *** زميل لي".
استطعت أن أرى إلى أين يتجه الأمر.
"لقد أصيبت شارلوت بإصابة دماغية ناجمة عن نقص الأكسجين، أليس كذلك؟" سألتها بلطف قدر استطاعتي. أومأ جيمس برأسه فقط. تذكرت واحدة من أسوأ نوبات عملي في قسم الطوارئ عندما حاولت مواساة الوالدين بينما كان زملائي يحاولون إنعاش طفلهما الذي عُثر عليه أيضًا في مسبح في الفناء الخلفي. في مرحلة ما، كان علي أن أشرح لهم أن دماغ ابنهم كان محرومًا من الأكسجين لدرجة أنه من غير المرجح أن يعيش أي حياة طبيعية حتى لو تمكن الأطباء من إنعاشه الآن.
"جلست بجوار سرير شارلوت لأسابيع. كانت وظائفها العصبية كافية بحيث لم تكن ميتة دماغيًا. كنت عالقًا بين المطرقة والسندان. وفوق كل هذا، استمرت أليسون في الاحتفال."
كنت أبكي الآن وأنا أفكر في مدى ظلمة الحياة. أوضح جيمس أن شارلوت فتحت عينيها في النهاية، لكنها لم تكن تحدق فيها إلا بنظرات فارغة. لم تكن لديها القدرة على التحكم في عضلاتها وكانت بحاجة إلى كرسي متحرك. أدخلوا أنبوبًا في معدتها لإطعامها لأنها لم تكن قادرة على البلع.
"ماذا عن والديك؟" سألت وأنا مازلت أداعب شعر جيمس
"لم أعرف والدي قط، فقد رحل بعد ولادتي بفترة وجيزة. ولم تهتم أمي بإضافة اسمه إلى شهادة ميلادي. أمي أكاديمية نسوية وتسافر حول العالم الآن. لقد ساعدتني قليلاً، لكن علاقتنا متوترة. لقد دفعتني إلى الالتحاق بالطب رغم أنني لم أرغب حقًا في القيام بذلك في المقام الأول. لقد ساعدتني قليلاً مع شارلوت، لكنها لم تكن أبدًا أمًا عملية للغاية."
جلسنا في صمت لبعض الوقت. وفي النهاية جلس جيمس ونظر إلي وابتسم.
"نحن بحاجة لمشروب آخر؛ أعتقد أن هناك ثقوب في أكوابنا!" قال مازحا.
وقفت وتمددت. كانت هناك صورة لفتاة على كرسي متحرك وذراعها مربوطة بالون. بدت عيناها لطيفتين واعتقدت أنني رأيت ابتسامة.
"هذه شارلوت الخاصة بي." قال جيمس وهو يمرر لي مشروبًا آخر.
"إنها تبدو وكأنها تبتسم، جيمس؛ إنها تبدو سعيدة." علقت.
"كان ذلك في معرض بريسبان إيكا أو شو عندما كانت في التاسعة من عمرها." قال جيمس وهو يلتقط الإطار وينظر إليه، "اعتقدت أنها كانت تبتسم أيضًا."
"هل كنت تهتم بها؟" سألت وأنا أتناول رشفة من مشروب الجن والتونيك القوي.
"لقد حاولت في البداية. لقد ألقى والدا أليسون باللوم عليّ وكأنني قد جعلت أليسون مدمنة كحول بطريقة ما." أشار إلي جيمس مرة أخرى بالجلوس.
"إنها جميلة يا جيمس" قلت وأنا أنظر مرة أخرى إلى الصورة التي وضعها جيمس على الطاولة أمامنا، "إنها تتمتع بشعرك الداكن المتموج وأنفك".
ضغط جيمس على كتفي وهو يضع يده خلف ظهري على الأريكة. شعرت بالراحة وأنا أجلس بالقرب منه. أوضح جيمس أنه اعتنى بها لمدة 18 شهرًا بعد خروجها من المستشفى بمساعدة مقدم رعاية بدوام جزئي. انتقلت أليسون للعيش مع والديها ولكنها كانت تزورها من حين لآخر. بعد 18 شهرًا، وصف جيمس أنه كان منهكًا. كان يعيش على إعانات الحكومة ولم يكن لديه حياة اجتماعية. انتقل جميع أصدقائه من كلية الطب إلى مكان آخر. كان الوالد الوحيد لطفل يعاني من إعاقة شديدة.
لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى صعوبة الأمر على جيمس ولكنني أعطيته الفضل المطلق في رعاية شارلوت.
"لذا، أنت وأليسون انفصلتا عن بعضكما البعض إذن؟" سألت.
"حسنًا،" ضحك جيمس، "لقد تم وضع شارلوت في رعاية بدوام كامل عندما كانت في الخامسة من عمرها. لقد تواصلت مع أليسون معتقدًا أنه ربما يمكننا العمل على تحسين زواجنا وربما نرى إلى أين سيتجه. لقد أتت في إحدى الليالي وكنت قد بذلت قصارى جهدي - قمت بطهي أطباقها المفضلة، ووضع الشموع على الطاولة، واشتريت لها الزهور. لقد ظهرت وهي في حالة سكر. لقد تعمدت عدم وجود أي كحول في المنزل، لكنها ذهبت للبحث عن ذلك."
توقف جيمس وارتشف مشروبه. "جاءت وجلست على ركبتي وبدأت في مداعبة وجهي بإصبعها. بدأت في طبع القبلات على وجهي ورقبتي وأسفل قميصي. فتحت سحاب بنطالي وسألتني ماذا علي أن أفعل لأذهب وأمسك بزجاجة نبيذ كما تريد. كنت متجمدًا. لقد مرت سنوات منذ أن بدأت أي شكل من أشكال الاتصال الجنسي. شيء واحد أدى إلى آخر وسرعان ما كنا في السرير. أتذكر أنها قالت "جيمي، مارس الجنس معي كما فعلت عندما صنعنا شارلوت". لكن كان علي أن أتوقف، لم أستطع الاستمرار".
كان جيمس يهز رأسه، ورأيت أنه لم يكن سعيدًا بنقل هذه القصة.
"أليسون تبدو متلاعبة جدًا"، اقترحت.
"نعم،" فكر جيمس، "لقد تلاعبت بي حتى أمارس الجنس وأصابتني بالسيلان!"
"آآآه" قلت.
"نعم، كان عليّ الذهاب إلى طبيب للحصول على بعض التأمينات وعندما جاءت نتيجة الاختبار إيجابية، سألتني الطبيبة عن الأشخاص الآخرين غير زوجتي الذين كنت أمارس الجنس معهم. وعندما أخبرتها أنني لم أمارس الجنس إلا مع شريك واحد فقط في حياتي، كان ردها، حسنًا، من الواضح أنها لم تمارس الجنس معي".
وأوضح جيمس أن والدي أليسون ألقيا عليه باللوم مرة أخرى واتهماه بممارسة الجنس مع العديد من الفتيات. وقال: "الشيء المضحك في الأمر هو أنني عندما غادرت منزل والديها، ضربت الحائط المبني بالطوب في إحباط شديد، وكسرت ثلاثة أصابع في يدي اليسرى، ومنذ ذلك الحين لم أتمكن قط من نزع الخاتم الملطخ بالدماء".
كنت أمسك يد جيمس اليمنى وأداعبها وأستطيع أن أشعر به يعبث بخاتمه بإبهام يده اليسرى.
تحدثنا كثيرًا. أوضح جيمس أنه كان يرغب دائمًا في أن يصبح مدرسًا، وقد دفعه أحد المحاضرين في كلية الطب إلى القيام ببعض الدروس الخصوصية التي كان يستمتع بها. وقد أدى ذلك إلى حصوله على درجة الماجستير التي أدت بدورها إلى حصوله على درجة الدكتوراه.
"لكن جيمس، أنت رجل وسيم، من المؤكد أن هناك نساء أخريات مهتمات بك؟" سألت.
"كانت هذه إحدى فوائد الخاتم اللعين - لقد تمكنت من تجاهل التقدمات من النساء الأخريات!" ضحك جيمس، "أوه وأليسون لا تزال تسيطر علي - كانت ترفض دائمًا التوقيع على أوراق الطلاق وتخبرني بذلك حتى أزيل الخاتم. كان كل شيء أكثر من اللازم."
"لقد ذكرت أن شارلوت ماتت..." بدأت، "ولكن إذا كنت لا تريد التحدث عن ذلك، فأنا أفهم ذلك تمامًا."
"أنت امرأة رائعة، تشارلي"، قال جيمس وهو يحدق في عينيّ بعمق، "هل يمكنني أن أستريح من أحزاني؟ لماذا تشارلي - هل كنت دائمًا تُنادى بهذا اللقب؟"
لقد جاء دوري لأضحك. شرحت أنه عندما كانت والدتي تعاني من نوبة هوس عندما كنت في الثامنة من عمري، أحضرت صديقًا إلى منزل والدي وقدمتني باسم "شارلوت العاهرة".
"أتذكر أنني صرخت في وجهها قبل أن أركض إلى غرفتي قائلةً: "اسمي تشارلي!". ومنذ ذلك الحين، ظل اسمي تشارلي، لدرجة أنني فكرت في تغيير اسمي بموجب وثيقة رسمية."
"أنت لا تبدو لي كعاهرة!" قال جيمس مازحا.
"بالنظر إلى أنني لم يكن لي سوى عشيق واحد..." توقفت عن الكلام وضغط جيمس على كتفي مرة أخرى. "لا تفهمني خطأ، فأنا أفتقد ممارسة الجنس أحيانًا". شعرت بتأثيرات الجين الثاني الأقوى كثيرًا. "اقترحت ماددي أن أمارس الجنس مع رجل في أحد الحانات أو حتى أحد الطلاب الكبار في العام الماضي في حفل توديعهم، لكن هذا ليس أنا. الجنس يتعلق أكثر بالألفة ومشاركة شيء خاص مع شخص ما".
"واو، أممم،" كان جيمس مرتبكًا بشكل واضح، "هل الجو أصبح حارًا هنا أم أنا فقط؟"
اعتذرت عن إثارة موضوع الجنس وشعرت بالدم يندفع إلى وجهي. حاولت الوقوف معتقدة أنني سأغادر، لكن جيمس أمسك بي بقوة.
"بصراحة لا أعرف ما إذا كنت قد مارست الجنس بشكل جيد من قبل." قال جيمس. "أعني أن أفضل ممارسة جنسية في حياتي كانت الليلة التي مارست فيها أليسون الجنس معي وصفقت لي، لكن ذلك كان كراهية وانتقامًا وغضبًا، ولم يكن حبًا وبالطبع توقفت في منتصف الطريق عندما أدركت ذلك."
"هل كنت تخطط لتناول العشاء في القاعة الليلة؟" سألت وأنا أنظر إلى ساعة جيمس وأرى أنها كانت الساعة 6 مساءً.
"لا، ولكنني كنت سأقوم بإعداد المعكرونة لك إذا كنت ترغب في ذلك." عرض جيمس.
"هذا يبدو جميلًا"، أجبت بكل صدق، "لكن من فضلك لا تعتقد أنني هنا لأقفز على عظامك، أعني أنك جذابة بشكل لا يصدق والجلوس هنا معك كان الشيء الأكثر حميمية الذي فعلته مع أي شخص منذ سنوات، لكنني لا أعتقد أنني مستعد بعد."
قال جيمس وهو يسحبني إلى قدمي ويحتضني: "تشارلي، لا أعتقد أن أيًا منا موجود هنا، لا تقلقي. أنا أستمتع بالتعرف عليك خارج العمل على الرغم من ذلك".
لقد أذهلني مدى روعة الوجبة التي أعدها جيمس. لقد بدا وكأنه في منزله في المطبخ. بعد العشاء، قام جيمس بإعداد إبريق من الشاي ثم عدنا إلى الأريكة. جلسنا في صمت لبعض الوقت.
"كانت شارلوت تبلغ من العمر 12 عامًا وأصيبت بالالتهاب الرئوي". أوضح جيمس، "كنت أزورها معظم الأيام ورأيت أنها مريضة. عرض مقدمو الرعاية عليها اصطحابها إلى الطبيب، لكنني أخذتها إلى قسم الطوارئ. أخبروني أنها تعاني من ضغط شديد في رئتيها، وبينما كان بإمكانهم مساعدتي في الكثير من العلاج الطبيعي للصدر والمضادات الحيوية، سألوني عما إذا كان هذا هو ما أريده".
"يا إلهي، جيمس"، قلت دون تفكير، "لا ينبغي لأي والد أن يسأل هذا السؤال".
"اتصلت بأليسون"، كان جيمس يهز رأسه، "أخبرتها أن ابنتنا تحتضر، فسألتني كيف عرفت أنها ابنتي. كان هذا السؤال الأكثر إيلامًا الذي كان من الممكن أن تسألني إياه. أخبرتني أنها مشغولة للغاية، لكنها اقترحت أن أتصل بوالديها. فعلت ذلك، وجاءا كلاهما. كنت أعرف الطبيب وشرحت له الموقف، لكن لم يكن من المفترض أن يُسمح لي باتخاذ هذا القرار بمفردي".
"يبدو لي أنك اتخذت قرارًا يصب في مصلحة شارلوت"، أوضحت، وألقيت رأسه على حضني مرة أخرى وأداعبته بينما كان يبكي.
"في أعماقي، كان والداها يعرفان هذا أيضًا ولم يحاولا منعي." أجاب جيمس، "ما زلت أسمع صوت والدتها خارج الغرفة وهي تصرخ عبر الهاتف لأليسون لتأتي وتودع ابنتها."
"هل جاء مقدمو الرعاية لها ليقولوا وداعا؟" سألت.
"نعم، وكان الأمر جميلاً، لقد غنوا لها ولسونيا الأغاني، وكانت إحدى أغانيها المفضلة موجودة عندما ماتت مع جدها ومعي."
"هل نجحت أليسون؟" سألت.
"لا،" ضحك جيمس، "ووالدها في الواقع اعتذر لي بعد وفاة شارلوت وقال لي إنني قديس لأنني تحملت ما مررت به."
"ولكنها أخذت نصف الرماد أيضًا؟" سألت.
"خطأ مرة أخرى، تشارلي،" كان جيمس يهز رأسه. "لقد طلبت هذه الأشياء ولم تستلمها قط، ولهذا السبب ما زلت أحتفظ بها. رفضها والداها. أما النصف الآخر فقد قمت بنثره في دار رعايتها حيث توجد لوحة تذكارية لذكراها."
بدأت أضحك، وتحول الضحك إلى ضحك، وسرعان ما بدأ جيمس يضحك معي. قلت وأنا أمسح عيني: "أنا آسفة للغاية، ولكن كان الأمر إما ضحكًا أو دموعًا، والآن يبدو أنني أملك الاثنين معًا".
"بعد وفاتها"، أوضح جيمس، "عُرضت عليّ الوظيفة في سيدني وكنت في وضع يسمح لي بقبولها. حاولت ترتيب الأمر مع أليسون لجمع الرماد، لكن كان هناك دائمًا عذر".
جلسنا معًا على الأريكة متكئين على بعضنا البعض غارقين في أفكارنا الخاصة. بعد فترة، نظرت إلى الجانب ورأيت جيمس نائمًا. بدا هادئًا للغاية. خلعت نظارته ووضعتها على الطاولة أمامنا. وضعت خصلة من شعره خلف أذنه التي كانت خالية من الزنبرك وانحنيت وأعطيته قبلة لطيفة على الشفاه. لا أعرف ما الذي حدث لي، لكن بدا الأمر كما لو كان الأمر صحيحًا. فكرت في إحضار بطانية من غرفته لكنني لم أرغب في الدخول إلى هناك دون دعوة، لذا أمسكت بوسادة من الأريكة الأخرى وأسندت رأسه في وضع بدا مريحًا. ثم تركت نفسي خارجًا، محاولًا أن أكون هادئًا وأغلقت الباب.
لا عجب أن عينيه كانتا حزينتين للغاية، كما فكرت وأنا أسير إلى شقتي. تذكرت عندما كنا أنا وجيمس نحدق في عيون بعضنا البعض، وكان هناك ما هو أكثر من الحزن الذي كان يظهره في كثير من الأحيان، وكان هناك حنان وجدته محببًا. لم يكن الوقت متأخرًا، لكنني مع ذلك استحممت بسرعة وصعدت إلى سريري، منهكة بعد كل هذا التبادل العاطفي في فترة ما بعد الظهر.
استيقظت على صوت طرق أحدهم على بابي. نظرت إلى الساعة بجانب سريري وأدركت أن الساعة تجاوزت الثانية صباحًا بقليل. ألقيت رداء النوم حول بيجامتي وفتحت الباب.
"أوه تشارلي،" صرخت إحدى الفتيات في السنة الثانية، جين التي كانت برفقة فتى في السنة الثالثة، ديف، نحن آسفون جدًا للاتصال بك في منتصف الليل، لكن الواقي الذكري انكسر ولا أريد أن أضطر إلى فعل ما فعلته شارمين العام الماضي.
لقد أحضرت الاثنتين معي. لقد جاءت شارمين لتخبرني بشكوكها في أنها حامل بعد ليلة من ممارسة الجنس دون وقاية. لقد كانت حاملاً وقررت إنهاء حملها. ذهبت معها إلى العيادة وأمسكت بيدها. لقد كان ذلك أحد أصعب الأشياء التي قمت بها كممرضة.
"حسنًا، اجلسوا،" أشرت إلى المكان الذي يجب أن تجلسوا فيه، "لذا يا ديف، أعتقد أنك نزلت في الواقي الذكري."
"حسنًا، نعم،" همس ديف محرجًا.
"لا يوجد ما يدعو للخجل، ديف، خاصة وأنكما اتخذتما الاحتياطات اللازمة، ولكن كما أقول دائمًا، فإن الواقيات الذكرية ليست آمنة بنسبة 100% في كل الأوقات. عادةً ما أرسلك إلى صيدلية الجامعة حيث يمكنك الحصول على حبوب منع الحمل الصباحية من دون وصفة طبية، ولكن نظرًا لأننا في حالة إغلاق، فسوف أقوم بالتحقيق في الأمر في الصباح. يجب أن تحاولا الحصول على قسط من النوم، ولكن من الجيد أن تفكرا في القيام بشيء حيال ذلك الآن".
أخرجتهم من شقتي وحاولت العودة إلى النوم. كنت متوترة رغم ذلك. كنت أحاول معرفة كيفية الحصول على حبوب منع الحمل في اليوم التالي لـ جين. كنت أعرف ساندي، إحدى الممرضات الأخريات في كلية أخرى كانت ممرضة ممارسة ويمكنها وصف أدوية معينة، لذا فقد قررت أن أستمع إلى آرائها في الصباح، مترددة في الاتصال بترينت.
آخر مرة نظرت فيها إلى الساعة بجانب سريري كانت تشير إلى الخامسة. استيقظت مرة أخرى على طرق بابي بعد السابعة بقليل. مرة أخرى، ارتديت رداء النوم وذهبت للتحقق.
قال جيمس وهو يناولني كوبًا ساخنًا من الشاي: "صباح الخير تشارلي، اعتقدت أنني سآتي حاملاً الشاي قبل جولتنا هذا الصباح".
"مم..." تنهدت وأنا أتناول رشفة، "هذا مشروب رائع. أنا آسف جيمس ولكنني قضيت ليلة متقطعة ونسيت ضبط المنبه."
"كل شيء على ما يرام، تشارلي، لم نخطط لذلك"، قال جيمس باعتذار، "كنت أعلم أنك تركضين كل يوم وكان لا ينبغي لي أن أفترض ذلك وأوقظك دون داعٍ".
لم أستطع أن أغضب من أي شخص أحضر لي كوبًا من الشاي، لذلك دعوت جيمس وأخبرته أنني سأستعد وسأكون معه في غضون بضع دقائق.
"آمل أن لا تكون رؤيتي أمس هي التي أزعجت نومك، تشارلي." سمعت جيمس من خلال باب غرفتي المغلق جزئيًا.
"لا،" أجبت وأنا أربط شعري إلى الخلف، "دراما طبية في منتصف الليل، سأقوم بترتيبها بعد الجري، لا داعي للقلق."
بينما كنت أقوم بربط حذائي، اعتذر جيمس عن نومه فوقي في الليلة السابقة.
"استيقظت وفوجئت بأن رقبتي لم تكن مؤلمة، ولكن بعد ذلك شعرت بالوسائد الإضافية حولي."
"لقد بدوت مسالمًا للغاية، وكأنك شعرت بالارتياح لمشاركة قصتك مع شخص آخر." قلت وأنا أربط الدانتيل الأخير في عقدة مزدوجة.
"دعونا نركض في الاتجاه الآخر اليوم ونرى ما إذا كان ذلك سيحدث أي فرق"، اقترح جيمس.
لقد كان الأمر مختلفًا، ليس أفضل ولا أسوأ. انطلق جيمس بخطى أسرع من اليوم السابق، لكنه حرص على أن أتمكن من مواكبة خطواته. كنت أشك في أنه إذا اتخذ جيمس الخطوات المناسبة التي تناسب ساقيه، فسوف يتفوق عليّ.
بينما كنت أتناول وجبة الإفطار مع جيمس، جاءت جين ذات المظهر المحبط وجلست معنا.
"يا إلهي، تشارلي، اتصلت بالصيدلية في مركز التسوق أسفل الطريق وأخبروني أنه يتعين علي أن أكون هناك شخصيًا حتى يتمكنوا من إعطائي الدواء." كانت جين غاضبة في هذه المرحلة.
"سأجري بعض المكالمات من أجلك، جين، حاولي ألا تتوتري، لقد قمت بكل الأمور الصحيحة." حاولت طمأنتها.
كان جيمس يعلم أنه لا ينبغي له أن يسأل أي أسئلة، ولكنني أظن أنه كان يفترض ما كانت جين تبحث عنه.
"انظر، هذا ما يزعجني. ليس لدي القدرة على وصف أي شيء لأنني لست ممرضة مثل ساندي التي تعيش في نفس الشارع وعادةً ما أرسل المريض إلى الصيدلية، لكن هذا الإغلاق يجعل الأمور أكثر صعوبة. كنت سأتصل بساندي بعد الإفطار وأسألها عن الأمر". حاولت أن أتناول بعض الخبز المحمص والمربى الذي قمت بإعداده بنفسي، لكنني لم أكن جائعة.
لقد اعتذرت عن جيمس وذهبت لإجراء بعض المكالمات. أخبرتني ساندي أن الأمر كان غامضًا للغاية. اقترحت أن أتصل بجاسمين، وهي صديقة لها تعمل في مجال الصيدلة، وأرى ما لديها لتقوله. كانت جاسمين مفيدة للغاية. أخبرتني أنها سترسل لي بضع عبوات من حبوب منع الحمل في اليوم التالي، لكنها طلبت مني أن أتصل بها أو بأحد زملائها عندما أحتاج إلى توزيعها عليّ. كان حلاً رائعًا وتم ترتيبه في دقائق. أخبرتني أنها سترسلها إليّ بالبريد السريع ويجب أن أحصل عليها في غضون ساعة.
لقد شعرت جين بسعادة غامرة عندما طرقت بابها لإخبارها بالخبر. لقد كنت سعيدًا لأن ديف كان لا يزال بجانبها ليطمئنها. لقد أوضحت لها أنه بمجرد وصول الدواء، سأحضره لها، ولكنني حذرتها أيضًا من أنه قد يجعل بعض الأشخاص يشعرون بتوعك شديد ويجب عليها أن تخبرني إذا حدث لها ذلك.
قبل مقابلة الساعي، استحممت بسرعة. وقررت أن أقضي اليوم في مكتبي في مراجعة تقرير متأخر ومراجعة المواد التي قدمها لي ماددي وترينت. ابتسمت عندما وصلت إلى مقص الخاتم ووضعت زوجًا على مكتبي لأقدمه لجيمس ليأخذه ويستخدمه إذا أراد ذلك.
عندما بدأت معدتي تقرقر، تناولت شطيرة من قاعة الطعام، وعدت إلى مكتبي ووضعت الغلاية على النار لتحضير كوب من الشاي. وفي انتظاري، وصلتني رسالة بريد إلكتروني من جوليان تفيد بأنه سيتم فحص جميع المقيمين بحثًا عن كوفيد -19 في ذلك الأسبوع، وسألني عن الموارد التي سأحتاجها. قال جوليان إنه كان على اتصال بشركة متخصصة في علم الأمراض وأنهم سيوفرون الاختبارات، لكن سيُطلب مني أخذ جميع العينات.
لقد حددت متطلبات معدات الحماية الشخصية التي سأحتاجها. وأرسلت القائمة إلى جوليان، في نفس اللحظة التي طرق فيها جيمس بابي. ابتسمت عندما رأيته متكئًا على إطار بابي.
"مرحباً بك!" قلت وأنا أقف لأعانق، "لقد أرسلت للتو إلى جوليان بريدًا إلكترونيًا يوضح جميع معدات الوقاية الشخصية التي سأحتاجها لأخذ مسحات البلعوم الأنفي من الجميع. أتمنى فقط ألا يبحث أحد عن ذلك على جوجل مسبقًا لأنه إجراء مقزز".
"تشارلي، إنه يوم الأحد وأنت تعملين!" قال جيمس وأنا أجلس على مقعدي. "ماذا تفعلين عادة يوم الأحد؟"
"حسنًا،" فكرت للحظة، "هناك العديد من المعارض التي تستضيف دائمًا معارض جديدة، وستكون أوراق الخريف في كامل عرضها على مدار الأسابيع القليلة القادمة، لذا فإن المشي أو الجري حول الحدائق أمر رائع دائمًا في هذا الوقت من العام. غالبًا ما يكون هناك حفل موسيقي في فترة ما بعد الظهر يوم الأحد في قاعة الحفلات الموسيقية، والذي قد يكون من المفيد مشاهدته أيضًا."
قال جيمس وهو جالس على الأريكة في مكتبي: "لا أعتقد أنني اخترتك أبدًا كعاشق للموسيقى الكلاسيكية، تشارلي، لكنني كنت أخطط للذهاب إلى حفل موسيقي بعد الظهر - كان أحد الخريجين الجدد من المعهد الموسيقي يعزف باخ على القيثارة".
"مجرد حركة عابرة، جيمس،" قلت وأنا أتجه إلى حاسوبي وأفتح صفحة مركز الحفلات الموسيقية، "إنها لا تزال تقدم الحفل وسيتم بثه عبر الإنترنت - سيبدأ خلال 20 دقيقة."
"أمم، تشارلي،" قال جيمس وهو يشير إلى قواطع الخواتم على مكتبي، "هل هم ما أعتقد أنهم عليه؟"
"أجل،" أجبت وأنا أعطيه إياها، "كان هناك ثلاثة أزواج من الأشياء التي أحضرتها ماددي. لقد تم استخدامها، ولكن تم مسحها أيضًا بمنديل مطهر. ليس معقمًا، ولكن نظيفًا. وللعلم، لم أكن لأعرض المساعدة أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني اعتقدت أنه عندما تكون مستعدًا..."
"شكرًا لك، تشارلي،" قال جيمس بصدق، "أنت شخص متفهم للغاية، وهذا شيء كنت أفكر فيه منذ أن وصلت إلى هنا. الآن هذا الحفل. لدي بعض السماعات في مكتبي نستخدمها للمؤتمرات الهاتفية - ربما يجب أن نتوجه إلى هناك للاستماع؟"
وافقت وأغلقنا بابي وذهبنا إلى مكتب جيمس.
"تشارلي،" صفا جيمس حلقه، "أود أن أعتقد أنه لو لم نكن في حالة إغلاق، ربما كنت قد حضرت إلى قاعة الحفل ورأيتك هناك وربما جلست معك إذا كنت بمفردك، لكن أحد الأشياء التي فعلها هذا الإغلاق هو أنه وفر لنا الاثنين الوسائل للتحدث عن أشياء خارج العمل وأريدك أن تعرف كم أقدر ذلك."
ابتسمت وقبلته على خده بينما جلسنا معًا على أريكته الجلدية. لقد كان حفلًا رائعًا. أدار جيمس شاشة الكمبيوتر الخاصة به لتواجهنا على الأريكة وأعطتنا مكبرات الصوت جودة صوت جيدة بما فيه الكفاية، على الرغم من أنها لم تكن تشبه التواجد في مكان الحفل. كان هناك فرق آخر بين مكان الحفل والمكتب وهو أن جيمس لم يتمكن من إيقاف تشغيل هاتفه وتم مقاطعته عدة مرات بأسئلة مختلفة. لقد كان يعتذر كثيرًا، لكنني لم أمانع.
وبعد انتهاء الحفل، أحضر جيمس كأسين وإبريق ماء من الثلاجة الصغيرة في زاوية مكتبه. واعتذر عن عدم وجود مشروب الجن، لكنه أخبرني أنه حريص على عدم الاحتفاظ بالكحول في مكتبه، خاصة وأن الكثير من وقته كان يقضيه في تقديم المشورة للسكان حول الإفراط في تناول الكحول.
"تشارلي،" همس جيمس تقريبًا، "لست متأكدًا ما إذا كنت قد حصلت على أي استشارة بعد وفاة جوستين ونيكولاس ووالدك، لكنني بدأت العلاج العام الماضي مع طبيب نفسي للتحدث عن الأشياء."
"لا، لقد رأيت شخصًا ما هناك لفترة من الوقت"، أجبت، "وساعدني ذلك كثيرًا. حسنًا، لقد ساعدني ذلك في وضع الأمور في نصابها الصحيح، كما أعتقد."
"مم..." بدا جيمس متأملاً، "المنظور والتقييم والنظر إلى الأشياء من زوايا مختلفة. آسف، نعم، لا، سأقابل جون غدًا عبر مؤتمر الفيديو وأردت أن أخبرك لأنني أخطط للتحدث مع جون عنك."
كنت هادئًا، ولم يخبرني أحد من قبل أنهم كانوا يناقشونني في العلاج.
"تشارلي، هل تتذكر لقاءنا الأول؟"
"هل تقصد الاجتماع الذي أخبرنا فيه جوليان أن فيروس كورونا أمر مرهق ولا داعي للقلق؟"
"نعم،" ضحك جيمس، "ذلك الشخص! الشيء الذي أتذكره عن ذلك الاجتماع هو أنك كنت الشخص الوحيد الذي قدم نفسه وأخبرنا بما تريد القيام به. تذكر أن راسل تحدث عن عضويته في كل هذه المجالس وكم الأموال التي يشرف عليها للكلية، ولكن لم يكن هناك شيء آخر. كنت الشخص الوحيد هناك الذي بدا وكأنه يستمع. وجمالك، حسنًا ربما لا أحتاج إلى ذكر ذلك!"
لقد أصبحت أحمرًا وقلت لجيمس أنني لا أعرف ماذا أقول.
"تشارلي، لقد استمتعت كثيرًا بوقتنا معًا على مدار الأيام القليلة الماضية على وجه الخصوص. لم أشعر أبدًا بمثل هذه الراحة مع أي شخص من قبل، وخاصة امرأة جميلة مثلك. لقد أخبرتك بأشياء لم أخبر بها سوى جون من قبل. أريد فقط أن أخبرك أنني أريد أن أكون هنا من أجلك طوال هذه الفترة وأحاول معرفة إلى أين سنذهب من هنا، لكنني أحب قضاء الوقت معك، وأوه، لماذا هذا صعب للغاية؟"
كنت بالفعل جالسًا بجانب جيمس، لكنني مددت يدي ووضعتها في يده.
"لقد بدا عليك الهدوء الشديد الليلة الماضية، جيمس"، أوضحت، "أردت أن أحضر لك بطانية، لكنني كنت خائفة للغاية من دخول غرفتك، لذا وضعت رأسك بين الوسائد. لكن قبل أن أغادر، قبلتك برفق على شفتيك. شعرت أن هذا هو الشيء الذي يجب أن أفعله، وأعترف أيضًا أنني أجدك جذابًا بشكل لا يصدق وأعتقد أنني أرغب في قضاء المزيد من الوقت معك أيضًا".
"هل قبلتني؟" نظر إلي جيمس بمزيج من الإثارة والقلق، "اعتقدت أنه حلم! كنا نطير فوق الكلية وأيدينا ممسوكة ببعضنا البعض وكانت الجوقة في الأسفل تغني، "إذا لم تستطع أن تكون مع من تحب، فأحب من أنت معه". أتذكر ذلك بوضوح النهار".
تذكرت تلك الأغنية، كانت من أغاني والدي المفضلة، ورقصنا أنا وجاستن عليها في حفل زفافنا. "حوّل حزنك إلى فرح، إنها فتاة وأنت فتى، اجمع شتات نفسك، اجعل الأمر لطيفًا، لن أحتاج إلى المزيد من النصائح". فكرت في هذه الكلمات وتذكرت أبي يغنيها لي. مرة أخرى، كنت أبكي.
"كان والدي يغني لي هذه الأغنية، لكنه كان يركز دائمًا تقريبًا على المقطع الأخير"، قلت وأنا أقتبس كلمات الأغنية كما أتذكرها.
"تشارلي،" أبعد جيمس بعض الشعر عن وجهي وهو يمسك ذقني، "سأظل آخذ بنصيحة جون غدًا، لأنني أريد أن أعمل على بعض الأشياء. ربما يمكنك تخمين أنني خائف للغاية، لكنني أعلم أنني أحبك حقًا، تشارلي."
"أنا أيضًا أحبك حقًا"، قلت بينما كنا نحدق في عيون بعضنا البعض. لم أستطع أن أصدق أنني انفتحت هكذا. كانت شفاهنا تقترب من بعضها البعض عندما رن هاتف جيمس مرة أخرى.
تنهد جيمس قائلاً: "أليسون، لماذا أدين بهذه المتعة؟ آها، حسنًا. حسنًا، فليكن الأمر على ما يرام، أنا هنا في الأسفل ونحن في حالة إغلاق. ماذا بحق الجحيم؟ لا، بالتأكيد لا يمكنك الانضمام إلي هنا. أرجوك سامحني؟ انظري، آسف أليسون، لقد كنت أخبرك لسنوات أننا انتهينا وللعلم، لم أعد أرتدي الخاتم لذا ربما تصدقيني هذه المرة".
أغلق جيمس الهاتف وجلست هناك في صمت. مد جيمس يده إلى جيبه وأخرج أداة قطع الخواتم. وضعها حول الخاتم، وبدفعة واحدة لم يعد الخاتم سليمًا، فأخرجها من إصبعه وألقاها عبر الغرفة.
"تلك العاهرة اللعينة!" لم أسمع جيمس يقسم من قبل، "تلك العاهرة اللعينة!"
جلست هناك لا أعرف ماذا أفعل أو أقول. أخيرًا بدأ جيمس في الضحك.
"لقد كانت تلك، كما قد تكون استنتجت، زوجتي التي انفصلت عنها منذ فترة طويلة والتي ستصبح طليقة قريبًا"، أخبرني جيمس وهو يهز رأسه. "اتصلت بي لتخبرني أنها خرجت للتو من مركز إعادة التأهيل، وأخبرها الطبيب هناك أنه نظرًا لأننا لم نطلق بعد 15 عامًا، فهذا يعني أن زواجنا يستحق الإنقاذ. لا أستطيع إلا أن أتخيل أنها ذهبت إلى نوع من الهراء الأصولي الذي يؤمن به والداها، لكن اللعنة علي!"
رنّ هاتفه مرة أخرى. "يا إلهي، إنها حماتي! أهلاً؟ نعم، لقد اتصلت بي للتو. لا، إنها محقة، لقد انتهى زواجنا تمامًا. أنا أواصل حياتي في مدينة جديدة مع امرأة جديدة بجانبي. إنها مذهلة ورائعة ومهتمة، وقد أخبرتها عن أليسون وشارلوت وما زالت غير خائفة من أن تكون معي، لذا يجب أن أفعل شيئًا صحيحًا أخيرًا. لا، باربرا، أنا آسف، لكن أليسون وأنا لم يكن ينبغي أن نتزوج في المقام الأول. لم تحبني أبدًا. لم تحب شارلوت أبدًا واعتبرتها مصدر إزعاج. أخبرت الشرطة أنه لا ينبغي توجيه اتهام لها بعد أن أغرقت ابنتنا، لكنني بدأت أفكر الآن أن هذا ربما كان ليساعدها بالفعل. حتى لو لم تغرق شارلوت، لم يكن زواجنا ليدوم لفترة أطول لأنني لا أتسامح مع الخيانة الزوجية".
حدق جيمس في هاتفه بدهشة بعد أن أغلقت باربرا الهاتف في وجهه.
"جيمس، سأعترف بأنني لا أعرف ماذا أقول ولا أعرف ماذا أفعل." قلت بلطف بعد بضع دقائق.
"أوه تشارلي،" عانق جيمس رأسي في ذقنه بينما كنا نجلس على الأريكة معًا، "أنا آسف لأنك اضطررت إلى الاستماع إلي وأنا أفقد أعصابي. هذه ليست أفضل صفاتي."
"أستطيع أن أرى أنك غاضب"، عرضت، "وسأعطيك مساحة إذا كنت بحاجة إليها، ولكنني هنا من أجلك في أي ساعة من النهار أو الليل."
"تشارلي،" همس جيمس، "هل يمكنني أن أحتضنك لفترة أطول قليلاً. أنا مصدوم لأنني لم أجعلك تهرب!"
"بالنسبة لما يستحقه الأمر"، همست، "ربما تكون قد فهمت، لكنني من فريق جيمس حتى النهاية! سأتركك تقاتل معاركك الخاصة، لكنني أخطط لأن أكون هنا من أجلك طالما أنك هنا من أجلي".
في النهاية وضع جيمس رأسي في حجره كما فعل معي في الليلة السابقة. وسرعان ما نمت. استيقظت لأرى أن الضوء قد اختفى تقريبًا في الخارج وكان الظلام قد حل بمكتب جيمس. كان هو أيضًا قد نام. جلست مما تسبب في تحرك جيمس أيضًا.
"نسيت أن أضيف أنني أحب القيلولة في فترة ما بعد الظهر يوم الأحد"، قلت مازحا بينما ابتسمنا لبعضنا البعض.
علق جيمس قائلاً: "لقد فاتنا العشاء مرة أخرى، وكنت أتطلع إلى وجبة الشواء التي يحضرونها عادةً يوم الأحد.
"كان ينبغي عليك أن توقظني!" احتججت.
"أعتقد أنني نمت بعدك بفترة وجيزة، عزيزي تشارلي." ابتسم جيمس.
"جيمس، قبل أن تقاطعنا أليسون بوقاحة، شعرت بأننا سنقبل بعضنا البعض. هل فهمت ذلك بشكل خاطئ؟" سألت.
"هممم..." ابتسم جيمس وهو يميل نحوي ويعطيني قبلة لطيفة ولكن حساسة على شفتي، "أعتقد أنني أتذكر شيئًا كهذا..."
سمعت هدير معدة جيمس وعرضت عليه أن يطلب بيتزا لنتشاركها. قبل جيمس العرض بمداعبة أخرى لشفتينا. مشينا نحو البوابة معًا لاستلام طلبنا. كان العديد من السكان الآخرين ينتظرون أيضًا توصيلات طعام مختلفة.
"لن أسألكم ماذا فعلتما بعد الظهر"، قال جاكسون مازحا "لأنكما فاتكما المطاط الذي حاولا تمريره على أنه لحم بقري مشوي الليلة في القاعة!"
"أوه جاكسون"، ضحكت، "أعتقد أن خيالك خصب للغاية، لكنني أشك في أنك قد تصدق أن فترة ما بعد الظهر لدينا تضمنت حفلًا موسيقيًا عبر الإنترنت وأن العميد تلقى بعض المكالمات الهاتفية. كيف تستمتع أنت وسيمون بالعزلة؟ هل لا يزال في السرير؟"
ضحك السكان الآخرون على الرغم من أنني كنت قلقًا من أنني ربما تجاوزت الحد، لكن الطريقة التي كان يضحك بها معظم الناس، بما في ذلك جاكسون، أشارت إلى أنني بخير.
"وآمل أن أتمكن من رؤية الجميع غدًا صباحًا في الساعة السابعة من أجل جولتنا." قلت وأنا أنظر إلى الجميع، "أوه ودين، هل ستنضم إلينا أيضًا؟"
"نعم، الممرضة تشارلي، أعتقد أنني سأفعل ذلك." ابتسم جيمس وهتف جاكسون والعديد من السكان.
مع الاستعدادات لإجراء اختبار كوفيد-19 في جميع أنحاء الكلية المخطط لها يوم الأربعاء، لم تتح لي الفرصة للتحدث مع جيمس بعد جولتنا صباح يوم الاثنين. حضر عدد قليل من الطلاب وبدا أنهم استمتعوا بالنشاط، ووعدوا جميعًا بالعودة يوم الثلاثاء. في غياب قاعة طعام رسمية في المساء، جلسنا بين الطلاب، مع وضع تدابير التباعد الاجتماعي لرؤية عدد أقل من المتناولين على الطاولة وتمكنا من التحدث معهم أثناء تناولنا الطعام. كان الجو لا يزال إيجابيًا مع تفاؤل السكان بشأن وضعهم الطبيعي الجديد.
"إنه مثل السجن السويدي، تشارلي"، أوضح أحد الطلاب، "جميعنا لدينا مفاتيح غرفنا، ولكن لا أحد يستطيع مغادرة المبنى!"
عدت إلى مكتبي بعد العشاء لألقي نظرة على معدات الوقاية الشخصية التي تم إرسالها بالفعل. كنت أقوم بإعداد قائمة بالأشياء التي ما زلت بحاجة إلى القيام بها حتى يتم إجراء الاختبار بسلاسة. وبينما كنت غارقًا في التفكير وأنا أحدق في الصناديق في مكتبي، لم يكن الأمر يتطلب سوى طرقة على بابي لألاحظ أن جيمس كان يقف هناك متكئًا على مدخل بابي مرة أخرى.
"ادخل!" صرخت، "أغلق الباب. أعتقد أنك تستطيع العثور على طريق للأريكة!"
وأضاف جيمس قائلاً: "كل هذه معدات الوقاية الشخصية تعيد إلى الأذهان بعض الذكريات المثيرة للاهتمام".
"شيء واحد على الرغم من ذلك، جيمس،" جئت وجلست بجانبه، "سأحاول أن أقوم بإجراء الاختبار بنفسي، ولكن إذا تراجعت، هل تعتقد أنك قد تتذكر كيف؟"
ضحك جيمس وقال لي أنه سيحب أن يضع سماعة أذن طويلة في ذهني!
"كيف حال جون؟" سألت بشكل غير رسمي قدر استطاعتي.
"هممم..." ابتسم جيمس، "لقد كان الأمر مثمرًا، مثمرًا للغاية. لقد سجلت أدنى نتيجة على الإطلاق في مقياس الاكتئاب والقلق والتوتر، وهو ما كان رائعًا، ولاحظ جون على الفور تحسنًا في مزاجي. أعتقد أن الشيء الرئيسي الذي ذكرني به جون هو أننا جميعًا لدينا أجزاء مكسورة ويمكننا العمل على إصلاح أنفسنا، لكننا لا نستطيع إصلاح شخص آخر."
"مثير للاهتمام..." فكرت لبعض الوقت، "أود أن أعتقد أنني على الأقل أستطيع أن أكون حاضرًا لهم وأتمنى أن يكونوا حاضرين من أجلي وأنا أحاول إصلاح نفسي أيضًا."
"أوه تشارلي،" انحنى جيمس وقبلني، "أنا سعيد لأننا على نفس الموجة. أنت تعرف أنني ألاحظ المزيد والمزيد عنك كل يوم. مثل هذا الصباح، ركضت خلفك ولم أستطع التوقف عن النظر إلى مؤخرتك اللطيفة. اضطررت إلى التوقف في مرحلة ما عندما كان هناك، دعنا نقول بعض الدم يتدفق وربما كان الأمر محرجًا إذا لم أفكر في التفكير في زراعة البطاطس."
"أنت مختلفة عن جاستن، لكن يجب أن أذكر نفسي باستمرار أنه مات عندما كان عمره 30 عامًا وأعتقد أنك أكبر سنًا قليلاً." فكرت.
"كم تعتقد أن عمري؟" سأل جيمس.
"في أول لقاء، اعتقدت أنك في عمر يتراوح بين 35 و55 عامًا. الليلة، أعتقد أنك لم تبلغ الأربعين بعد." ابتسمت.
"أنت ذكية جدًا يا تشارلي، ولكن نعم، سأبلغ الأربعين في يونيو. أنا أكبر منك ببضع سنوات، ولكني آمل ألا يكون هذا مشكلة." بدأ جيمس يبدو غير مرتاح.
"إذا لم يقلقك هذا، فلن يقلقني هذا!" ضحكت وأنا أميل إلى جيمس وأقبّله. "الشيء الوحيد الذي أود قوله والذي يبعث على القلق هو أننا كنا لنستغرق وقتًا أطول في هذا الأمر لو لم تكن الكلية مغلقة. على سبيل المثال، كانت هناك محاضرة زائرة في غرفة المعيشة الليلة، ولم نكن لنجلس هنا ونتحدث".
"أخبرني إذا كنت أستعجلك يا عزيزي، يا عزيزي تشارلي." صدق جيمس أذابني.
حدقت في عيني جيمس ولم أستطع إلا أن أبتسم. "عيناك جميلتان للغاية." رفعت يدي وطبعت القبلات عليهما. "في الواقع، أنتِ جميلة للغاية، لكنني لن أقبلك بالكامل الليلة!"
لقد صنع لنا جيمس إبريقًا من الشاي وجلسنا هناك نحكي لبعضنا البعض عن يومنا.
"لقد أجريت اليوم محادثة فيديو مضحكة للغاية مع فريق التمويل"، هكذا بدأ جيمس، "لقد أمضى جوليان معظم وقت الاجتماع وهو يتقاتل مع قطته التي أرادت الجلوس على لوحة المفاتيح. لقد كان الأمر مضحكًا للغاية. ثم بدأت كلاب راسل في النباح وفي مرحلة ما جاء *** مارلين العاري راكضًا إلى المكتب ليختبئ من والده الذي كان من المفترض أن يتشاجر معه بينما كانت أمي تجري المكالمة. لم أكن أعرف على سبيل المثال أن مارلين لديها ابن أو أن أيًا من زملائي لديه حيوانات أليفة!"
"لقد كان لدى سلفك ميلودي كلب صيد كان السكان يعشقونه. وقد توسل إليها الكثيرون للسماح لماكسويل بالبقاء، لكنها لم تستمع إلى هذا!" أوضحت.
"أود أن أمتلك بعض الحيوانات الأليفة. كانت شارلوت تعشق الحيوانات. كانت هناك قطة ذات شعر أحمر في منزلها تتحمل الكثير من الأشياء وتهرب إذا تم الضغط عليها كثيرًا، لكنها تعود دائمًا لمزيد من العناق". أحببت النظر إلى جيمس وهو يتذكر شارلوت.
"بقدر ما أفتقد ماددي وترينت وأطفالهما، فإن لديهما أيضًا كلبًا جميلًا أنقذاني لن يتركني وحدي حتى أربت على بطنه عدة آلاف من المرات وقطتين تكرمانني أحيانًا بحضورهما. أستطيع أن أرى كيف تصنع الحيوانات الأليفة فرقًا كبيرًا في حياة الناس".
سأل جيمس وهو يشرب رشفة من الشاي: "أنت وجاستن لم تمتلكا حيوانًا أليفًا أبدًا؟"
"كنا في الواقع نبحث عن كلب منذ عدة أشهر قبل وفاته." ما أدهشني هو أنني كنت ملتصقة برجل كنت أقبله وأدركت أنني كنت أحمل مشاعر عميقة تجاهه وما زلت قادرة على التحدث عن حبي السابق دون أن أبكي أو أشعر بأنني كنت أخون.
"هل تمانعين في التحدث معي عن جاستن ونيكولاس، تشارلي؟" سأل جيمس بنبرة هادئة. "لا أريد أن أجعلك تشعرين بعدم الارتياح. وأود أيضًا أن تخبريني إذا تحدثت كثيرًا عن شارلوت."
لقد أخبرت جيمس عن تأملاتي في قدرتي على التحدث معه بحرية عن حبي السابق وكيف أنه سيظل جزءًا من شخصيتي، ولكن كيف تمكنت فجأة من خلال قضاء الوقت معه من رؤيته على حقيقته باعتباره حبًا سابقًا. لم أكن أرغب في التقليل من أهمية حبي السابق في حياتي، ولكن في نهاية المحادثة أدركت أنني وجيمس كنا متناغمين بالفعل في العديد من مشاعرنا.
"تشارلي،" قال جيمس وهو يطبع قبلة على جبهتي، "لقد أصبحت أكثر وعيًا بالسرعة التي تحدث بها الأشياء وهذا بسبب الإغلاق. لو رأيتك في الحفل على سبيل المثال وذهبنا لتناول العشاء، أشك في أن أيًا منا كان سيتحدث عن زواجنا أو أطفالنا. لقد تم إلقاؤهم للتو في موقف حيث لدينا الوقت للتحدث مع بعضنا البعض وأردت أن أخبرك أنني لا أشتكي، ولكن إذا كان كل شيء يتحرك بسرعة كبيرة بالنسبة لك، فيرجى إخباري بذلك."
"أنا مندهش ومندهش"، قلت وأنا أنتقل من الجلوس بجانب جيمس إلى الجلوس فوقه على الأريكة ولف ذراعي حول رقبته، "أنني أشعر بنفسي منجذبة إليك كثيرًا وأشعر أن قلبي لديه مساحة أكثر من كافية لك".
قبلنا مرة أخرى ولكن هذه المرة انفتحت أفواهنا وسرعان ما رقصت ألسنتنا داخل وخارج أفواه بعضنا البعض. شعرت بحلماتي تبرز من خلال حمالة صدري وقميصي وتساءلت عما إذا كان جيمس يشعر بهما يدفعان ضد صدره. شعرت بإثارته تضغط من خلال سرواله على ملابسي الداخلية. كانت يدا جيمس تداعبان ظهري ومؤخرتي.
أنا متأكدة أننا كنا لنتبادل القبلات لساعات لو لم يرن هاتفي. كان ذلك أحد السكان يطارد ضمادة بعد أن قطع إصبعه ليجمع بعض التماثيل الصغيرة معًا. طلبت منه مقابلتي في مكتبي بعد 10 دقائق.
"أعتقد أن هذه إشارتي للمغادرة"، قال جيمس وهو يضع يديه على فخذي، "أعتقد أنك تشعر إلى أين كان هذا يتجه بي ولن أخبرك أن هذا لا يثيرني ويخيفني في نفس الوقت".
تبادلنا القبلات مرة أخرى عند باب مكتبي قبل أن أضطر إلى دفع جيمس بعيدًا لأنني كنت خائفة من جره مرة أخرى إلى الداخل. كان كلانا يبتسم ابتسامة عريضة، واستدار ليلوح لي وهو يسير في الممر من مكتبي.
لم أرَ جيمس كثيرًا يوم الثلاثاء. كان يومه مليئًا بالاجتماعات عبر الإنترنت، بينما كان يومي مليئًا بالتحضيرات للاختبار الكبير في اليوم التالي. لقد رتبت مع عدد قليل من السكان للمساعدة في الحشد، وبعد أن ركضنا وتناولنا الإفطار معًا، قال جيمس إنه يخطط للمساعدة أيضًا.
سارت الاختبارات بسلاسة. كنت أرتدي معدات الوقاية الشخصية الصحيحة وقرأت الإرشادات وعرفت ما الذي يجب تغييره ومتى. لقد نسيت ارتداء قناع الوجه ومدى صعوبة استنشاقه عندما يكون محكم الغلق. لقد قمت بتعبئة آخر الاختبارات استعدادًا لساعي البريد وشكرت كل من ساعدني. كان هناك عدد قليل من الصناديق لأحملها إلى مكتبي وأخبر جيمس الآخرين أنه يجب عليهم المغادرة لأن الغداء سينتهي في غضون بضع دقائق وكانوا بحاجة إلى تناول الطعام.
قال جيمس بينما كنت أفتح باب مكتبي وأضع الصناديق في الزاوية: "آمل أن لا تمانعي يا تشارلي، لكنني أخذت على عاتقي أن أطلب من طاقم المطبخ أن يحفظوا لنا بعض السلطات. أنا، حسنًا، اعتقدت أنه بإمكاننا أن نذهب ونأكلها في منزلي الريفي إذا أردت".
"أنت منقذ حياة، جيمس!" قلت وأنا أعطيه قبلة على الخد، "لكنني أحتاج أولاً إلى الاستحمام والتخلص من هذه الملابس الطبية!"
قال جيمس وهو يقبل جبهتي: "أنت حقًا ترتدي بدلة طبية أنيقة، تشارلي!" "ما رأيك أن أحضر لك السلطات إذن؟ أنا، أممم، ليس لدي أي اجتماعات بعد الظهر..."
"حقا؟" ابتسمت وأنا أقبله على شفتيه، "هل تعتقد أننا قد نحتاج إلى مداهمة حوض السمك قبل أن نتوجه إلى الغداء إذن؟"
"أنا، حسنًا، أعلم أنني أرغب في ذلك، لكن ليس علينا أن نذهب إلى هذا الحد إذا لم تكن مستعدًا." لقد جذبتني جدية جيمس إليه أكثر.
"جيمس، حبيبي،" قلت وأنا أنظر إلى عينيه، "دعنا نرى ما سيحدث، ولكن على الأقل اعلم أننا مستعدون."
سرنا معًا إلى شقتي في صمت. عرضت على جيمس أن أعطيه مفتاحي بمجرد دخولي حتى أتمكن من الاستحمام، ويمكنه أن يجمع غداءنا. بينما كنت واقفة في الحمام وأغسل شعري، تساءلت كيف سيكون الجنس مع شخص آخر غير جاستن. لقد استخدمنا أنا وجاستن حوالي ثلاثة أوضاع، وكان كل منا يفضل أن أكون في الأعلى. أخبرني جاستن أنني قدمت مصًا رائعًا وكنت أعلم أنني لست عشيقته الأولى، لذلك كنت أعلم أنه لديه شيء ليقارنني به. في بعض الأحيان كان يعبد مهبلي بلسانه، لكنه لم يكن واثقًا من مهاراته في التقبيل وعندما استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى حملت، كنا نلجأ عادةً إلى ممارسة الجنس العادي.
لقد جففت نفسي بالمنشفة ولفت شعري بعمامة لمساعدته على الجفاف. وعلى الرغم مما كنت أتوقعه من أحداث في فترة ما بعد الظهر، إلا أنني كنت أرتدي حمالة صدر وملابس داخلية وفستانًا صيفيًا. كان جيمس يتصفح رفوف الكتب الخاصة بي عندما خرجت من غرفة نومي.
جلسنا على الطاولة وتناولنا سلطاتنا في صمت. وفي إحدى اللحظات، مد جيمس يده إلى يدي الحرة وبدأ يداعبها بأصابعه. رن هاتفه وارتسمت ابتسامة على وجهه عندما نظر إلى رقم المتصل قبل أن يجيب.
"مرحبًا، هل وصلت؟ أوه، ممتاز! لا، شكرًا لك. هذا صحيح، هذا صحيح. لا شك أنني سأسمع منها على أي حال. لكنني حولت رقمها مباشرة إلى البريد الصوتي على أي حال. نعم بالتأكيد، سنكون على اتصال."
"قال جيمس بابتسامة أضاءت وجهه، "كان هذا هو محاميي. لقد تم تسليم أليسون أوراق الطلاق، ولكي أغرس السكين في داخلها، أرسلت لهم الخاتم ليضعوه مع الحزمة. تشارلي، لم أكن أريدك أن تعتقدي أنني أكذب بشأن حالة زواجي، لقد انتهى الأمر حقًا".
لم أشك قط في جيمس عندما روى لي قصته، ولكنني أدركت كيف كان الآخرون متشككين. قمت بإزالة الأطباق من على الطاولة وجاء جيمس ووقف خلفي ورأسه مستند إلى رأسي ويداه على وركي. استدرت لمواجهته وانفتحت أفواهنا عندما ضغطناهما معًا. رفعني على مقعدي، ولففت ساقي حول خصره بينما كنا نقبّل بعضنا البعض بشغف هائج. مددت يدي وفككت ربطة عنقه، واستخدمتها لجذبه نحوي. بدأت في فك أزرار قميصه ومد يده ورفعني بين ذراعيه.
"خذني إلى السرير، جيمس." توسلت إليه وهو يتجه نحو الباب. كنت قد وضعت صورة جاستن على وجهه بعد الاستحمام.
وضعني جيمس على السرير وبدأ في فك أزرار فستاني. وبمجرد أن ظهرت ثديي، قام بمداعبتهما، وفرك أصابعه على الهالة المحيطة بالحلمتين من خلال حمالة الصدر الدانتيل الخاصة بي.
"إنهم جميلون، تشارلي." همس جيمس.
سرعان ما خلعت ملابسي وتحسس جيمس مشبك حمالة صدري. تسبب ذلك في ضحكنا. ظهرت قشعريرة في كل مكان عندما بدأ جيمس في مداعبة صدري. مددت يدي إلى حزامه وبدأت في فكه. لقد اندهشت من مدى ارتعاش أصابعي. دفعت بنطاله وملابسه الداخلية إلى أسفل ساقيه وعضضت شفتي عندما ظهر ذكره.
"آمل أن لا تشعر بخيبة الأمل،" همس جيمس بينما كانت يدي تبتلعها.
"إنه مثالي، جيمس، لكن عليك أن تتحرك ببطء بسبب حجمه!" ضحكت.
وقف جيمس وخلع بنطاله وملابسه الداخلية. كان يقف أمامي عارياً. كنت مسرورة بتجعيدات شعره على صدره، مرة أخرى بلون الملح والفلفل الذي يطابق رأسه. مررت أصابعي خلاله بينما انحنى وقبلني. ترك قبلاته على صدري، مع التركيز على صدري الذي يمتد إلى أسفل بطني. ثم استخدم أسنانه لتقشير ملابسي الداخلية أسفل ساقي. ألقاها جانباً ثم بدأ في التقبيل من كاحلي إلى داخل ساقي اليمنى ثم إلى أسفل ساقي اليسرى. لم أصدق مدى إثارتي.
بعد أن فتح جيمس شفتي بأصابعه الجميلة، تسلل لسانه برفق إلى داخل أنوثتي. أطلقت تنهيدة عندما لامس بظرى وأطلقت تأوهًا عندما غاص عميقًا بداخلي به. استبدل لسانه بإصبع، ثم تبعه إصبع آخر ولعق بظرى. وبينما كنت أمسك بالملاءات، شعرت بهزة الجماع الشديدة تخترق جسدي. شعرت بالحرارة تتدفق من مهبلي إلى أصابع قدمي في اتجاه ورأسي في الاتجاه الآخر. اقترب جيمس وقبلني واستمتعت بتذوق نفسي على شفتيه.
بينما كنت أركز على صدري مرة أخرى، شعرت بأنني أريد المزيد. تناولت الواقي الذكري من بجوار السرير. قمت بفتحه وقرصت طرفه ودحرجته على طول قضيب جيمس.
"جيمس،" همست، "أريد أن أحيطك."
لقد تأوهنا معًا عندما دخل ذكره إلى داخلي. لقد أخذ الأمر ببطء بالفعل واستوعب جسدي هذا التدخل بكل سرور. لم نتمكن من رفع أعيننا عن بعضنا البعض حيث وجدنا إيقاعًا جعلنا نئن معًا. كان بإمكاني أن أشعر بالعاطفة تتزايد وحوض جيمس يضغط بشكل لطيف على البظر.
"أوه تشارلي، لا أستطيع..." تنهد جيمس وملأ الواقي الذكري بسائله المنوي بينما انقبضت عضلات مهبلي مرة أخرى حول قضيبه النابض. جذبت جيمس نحوي واستلقى فوقي بينما استعدنا أنفاسنا. في النهاية، تدحرج بعيدًا وتخلص من الواقي الذكري.
"أنا مندهش من أنها لم تنكسر يا تشارلي،" ضحك جيمس، "على الرغم من رطوبتك، فإن الحرارة التي أحدثناها كان من الممكن أن تؤثر عليها. آمل أن تشعر بذلك أيضًا."
ابتسمت وانحنيت وأعطيت قبلة رقيقة وحسية.
"ربما قللت من شأن مهاراتك يا جيمس ماك آدامز، لكنني لن أشتكي - لقد كان ذلك سحريًا." مرة أخرى، قبلت حبيبتي.
احتضنني جيمس بقوة وغرقنا في النوم. لم ننام طويلاً. كان الجو دافئًا وسرعان ما احتجنا إلى شرب مشروب.
"G&T؟" سألت وضحك جيمس.
عندما عدت كان جيمس يحمل صورة زفافي مع جوستين.
"لا أستطيع أن أحل محل جاستن، تشارلي،" قال لي بحنان، "ولا أريدك أن تعتقدي أنك بحاجة إلى إخفائه عني. مشاعري تجاهك مختلفة تمامًا عن أي مشاعر كانت لدي تجاه أليسون وأعتقد أنني ربما كنت أحبها في البداية."
"لقد مر أقل من أسبوع"، قبلت جيمس وأنا أمرر له المشروب، "لكن مشاعري تجاهك قوية بالفعل. لا أريد أن أفكر في المستقبل البعيد، وقد أخبرني الأطباء أنه لا يوجد سبب يجعلني أنا وجاستن نستغرق وقتًا طويلاً حتى نحمل، ولكن إذا قررنا إنجاب *** معًا، فلن يحل هذا الطفل محل شارلوت أو نيكولاس".
وضع جيمس مشروبينا على الطاولة الجانبية وأخذ وجهي بين يديه وانحنى ليقبلني مرة أخرى. ثم مد يده وأخذ مكعبًا من الثلج من كأسه ومرره على صدري وحول هالتي حلمتي. شعرت بإثارة شديدة. استطعت أن أرى قضيب جيمس يتحرك ودفعته للخلف على السرير حتى أتمكن من عبادته بفمي. لم يشكو جيمس وبعد أن ابتلعت، رفعني ليقبلني مرة أخرى.
"تشارلي، أنت شيء آخر،" نظراته تحدق عميقا في روحي.
بعد العشاء، شعرنا أنه من المناسب أن نتصل بجوليان ونخبره عن علاقتنا. كان سعيدًا للغاية واتصل بزوجته ماريون أيضًا على الهاتف.
"أوه جيمس!" هتفت، "لقد أخبرتك في ذلك العشاء الأول أن تذهب إليها، أليس كذلك؟"
"لقد فعلت ذلك، ماريون،" ضحك جيمس، "لكنني كنت معجبًا بها قبل ذلك الحين."
كنا على علم بالجائحة والإغلاق وحركنا الأمور بشكل أسرع مما كان من الممكن أن يحدث لولا ذلك، لكن ما زال الأمر يبدو صحيحًا. مشينا عبر الكلية ممسكين بأيدينا وعلق العديد من الطلاب. حتى جاكسون مازحنا بأنه يعتقد أن وعاء الواقي الذكري يبدو فارغًا أكثر من المعتاد. بعد شهر أبلغنا السكان أنه إذا احتاجوا إلى الممرضة أثناء الليل، فعليهم الاتصال أولاً. أعتقد أن معظمهم أدركوا أنني انتقلت تقريبًا إلى كوخ العميد على أي حال!
مع الخوف الذي أحدثته الجائحة والمشاهد التي شاهدناها في جميع أنحاء العالم من الموتى والمحتضرين، كنا نعلم جيدًا أنك تحتاج بالفعل إلى اغتنام اليوم والاعتراف بأن الشخص الذي أنت معه هو الشخص الذي تحتاج حقًا إلى حبه مع تذكر أحبائك الراحلين.
