جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
الرغبة تتحرك
الرغبة تتحرك
بواسطة
تراجوديس
دار جنازات لانجلي مزدحمة بالناس. ولا عجب أن ديف هارتلي كان رجلاً محبوبًا للغاية. كان لديه الكثير من الأصدقاء وشقيقان أكبر منه سنًا. كانت لديه أيضًا زوجة، شانون، وابنتان، ناتالي البالغة من العمر تسع سنوات، وميرل البالغة من العمر اثني عشر عامًا. تقف شانون وهي تبكي على جانب الغرفة المفروشة بالسجاد، ترحب بمن جاءوا لتقديم واجب العزاء. يتم تشغيل مقطع فيديو عرض شرائح على شاشة مثبتة على أحد الجدران. هناك ديف في أوقات أكثر سعادة وصحة، قبل ظهور السرطان الذي أودى بحياته في سن التاسعة والأربعين. يجد بعض المعزين صعوبة في مشاهدة ذلك، لأن العديد من المشاهد تُظهر ديف مع فتياته، يعانقهن ويلعب معهن.
تبدو الفتيات بخير، على الأقل في الوقت الحالي. يجلسن في مؤخرة الغرفة، ويختلطن بأصدقائهن. تبذل شانون قصارى جهدها للصمود بينما تنهمر دموعها. يقترب منها الناس، ويعانقونها، ويقولون لها بضع كلمات، ثم يمضون في طريقهم. ربما تكون الجنازات أكثر التجمعات الاجتماعية حرجًا. نتلمس طريقنا، وأحيانًا نعاني من التفكير فيما يجب أن نقوله وكيف نقوله. لا شيء مناسب، ومع ذلك فإن كل شيء تقريبًا مناسب. ماذا تقولين لامرأة شابة (في الثالثة والأربعين من عمرها) فقدت زوجها للتو؟
لا يعرف روي ليرنر الأمر. فهو يعرف شانون منذ ما يقرب من ثلاثين عامًا، عندما كانت في سن المراهقة. وكان يراها في التجمعات العائلية لأنها في الواقع ابنة عم بعيدة بالزواج، وهي علاقة معقدة للغاية، لدرجة أنه تخلى عن محاولة شرحها لمن يسأل. روي، في أواخر الأربعينيات من عمره، هو أب مطلق لولدين، وكلاهما بالغ. ويود أن يتزوج مرة أخرى ذات يوم. والحقيقة أنه كان يراقب شانون الجميلة منذ أن كانت طالبة طويلة القامة في المدرسة الإعدادية. وهو يشعر بالذنب إلى حد ما حتى عندما يفكر في أن وفاة ديف منحته فرصة محتملة للتقرب منها. لقد تم دفن زوج المرأة للتو، يا إلهي! ومع ذلك...
يقف على بعد بضعة أمتار، يرتدي سترته الزرقاء غير الرسمية فوق بنطال كاكي وحذاء بدون كعب، ويراقبها وهي تستقبل الناس. تبدو غير مقيدة في عرضها الدامع للحزن، لكنها قوية في نفس الوقت. يجب أن تكون قوية، مع وجود فتاتين عليها تربيهما بمفردها ووظيفة شاقة يجب أن تحافظ عليها. شانون ممرضة أورام، من بين كل الأشياء، ويتساءل روي عمن سيعتني بها بينما تعتني بمرضاها. حسنًا، ها هي، يفكر، ويتقدم نحوها. تمد يدها، ويكاد يدفن هيئتها النحيلة التي يبلغ طولها خمسة أقدام وخمس بوصات في جسده الضخم الذي يبلغ طوله ستة أقدام وبوصتين. بينما كانت لا تزال بين ذراعيه، قبلها على جانب رأسها، واتصلت شفتاه بشعرها الطويل والحريري والبني الداكن؛ شعر يمكن أن يضيع فيه. إنها تفوح منها رائحة طيبة، كما يفكر، منعشة ونظيفة للغاية، وكأنها استحمت للتو، وكأنها ربما كانت قد شممت رائحة ديف قبل أن يمارسا الحب. بالطبع، كان لديه القدر الكافي من الحكمة لكي لا يقول ذلك. وبدلاً من ذلك، قال: "أنا آسف للغاية لخسارتك. نحن لا نعرف بعضنا البعض جيدًا ، ولكن إذا احتجت يومًا إلى شخص تتحدثين إليه، فلا تترددي في الاتصال بي". ثم أعطاها بطاقة عمله، التي تشبه بطاقة المواعيد التي يحملها في محفظته.
أومأت برأسها، بل تمكنت من الابتسام قائلة: "شكرًا على حضورك".
يبتعد، ويبقى هناك لبضع لحظات أخرى، ثم يغادر إلى وظيفته اليومية كطبيب عظام. تتعرج أفكاره وهو يقود سيارته إلى العمل. يشك في أنها ستتصل به على الإطلاق. يبدو أن أصهارها يدعمونها ولديها ما يكفي من الأصدقاء والعائلة لتقديم العزاء لها. لا تزال والدتها على قيد الحياة ولكن والدها، الأستاذ المتميز في الأدب الإنجليزي، في واحدة من مفارقات الحياة القاسية، توفي بنفس السرطان الذي قتل ديف. هذه هي الحياة، أليس كذلك؟ رائعة جدًا في بعض الأحيان، وقاسية جدًا وسيئة في أوقات أخرى. من يستطيع فهم ذلك؟ أو ربما لا يوجد شيء يمكن فهمه. يعمل **** بطرق غامضة، كما يقول البعض. ليس روي، الذي تخلى عن عزو أسباب الحياة إلى **** القدير منذ فترة طويلة. إذا كان هناك كائن متفوق - وروي غير مقتنع تمامًا بأي من الأمرين - فهو شخص ضعيف الإنجاز كما قال أحدهم ذات مرة. يتساءل عما تفكر فيه شانون، ويتساءل عما إذا كانت تحاول فهم سبب حدوث ذلك، بعيدًا عن العلاج السريري. كما أخبرها في دار الجنازة، فهو لا يعرفها جيدًا بما يكفي حتى يخمن.
كان زواجها من ديف لغزًا بالنسبة له أيضًا. كان ديف ينتمي إلى خلفية من الطبقة العاملة. كان مقاولًا، وكان يكسب أموالًا جيدة عندما كان يعمل، عندما كانت المواسم تتطلب بناء أسطح الفناء الخلفي أو عندما كان الاقتصاد جيدًا بما يكفي لأصحاب المنازل لإعادة تصميم مطابخهم وحماماتهم. لم يذهب ديف إلى الكلية أبدًا، على عكس شانون التي حصلت على شهادة جامعية بعد أربع سنوات، بالإضافة إلى شهادة في التمريض. شقيقا ديف أيضًا مقاولان، بينما حصل ريك، شقيق شانون، وهو عبقري في تكنولوجيا الكمبيوتر، على شهادة من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا المرموق بمنحة دراسية كاملة.
يعرف روي أيضًا كيف التقيا ـ في صالة بلياردو، من بين جميع الأماكن، وهو ما يبدو له تناقضًا ثقافيًا في حالة شانون. فعندما رأى روي شانون في التجمعات العائلية، كان يستشعر أحيانًا أن الارتباط بديف كان شكلًا من أشكال التمرد على الخلفية الفكرية والدراسية التي جاءت منها. ولكنه أحس أيضًا أن شانون تتمتع بميزة الفتاة السيئة، وهي ميزة نادرًا ما نراها في البيئة الثقافية التي سافر إليها شقيقها ووالدها. ومهما كانت نفسيتها، فإن اتحادها بديف نجح بما يكفي ليظل الاثنان معًا ويربيان طفلين حتى وفاة ديف. والآن أصبحت وحيدة، على الرغم من نظام الدعم الذي كانت تدعمه. ولكنه يعتقد أنها ستكون بخير. فهي قوية وتكسب مالًا لائقًا، ناهيك عن أنها احتفظت بجاذبيتها الشبابية حتى الأربعينيات من عمرها. ويكاد يراهن على أنها ستجد مرة أخرى رجلاً مميزًا في حياتها. فالنساء الجيدات مثل شانون لا يبقين عازبات لفترة طويلة، إلا إذا أردن ذلك.
*****
إن الدخول في علاقة جديدة ليس ضمن قائمة أولويات شانون هارتلي. فالأمر الأول هو البقاء قوية من أجل ناتالي وميرل. فهي لا تتمتع بـ "رفاهية" الانهيار كلما شعرت بالرغبة في ذلك، وهذه الأيام، تشعر بالرغبة في ذلك طوال الوقت تقريبًا. فهي تبكي بعد مغادرتها العمل وبعد أن تنام فتياتها في الفراش. وهي منهكة جسديًا وعاطفيًا . وقد أثرت عليها الضغوط التي تحملتها لرعاية ديف في أشهره الأخيرة بشكل كبير. فقد توفي ديف في دار رعاية المسنين، بعد أيام قليلة من دخوله. وآخر ذكرياتها عنه على قيد الحياة هي سماعه وهو يكافح ليقول كلماته الأخيرة. "أحبك. اعتني بأطفالنا".
كانت في سن ميرل عندما توفي والدها بنفس المرض الذي أودى بحياة ديف. نفس المرض اللعين! تتذكر جين، والدتها، وهي تواصل حياتها، وتفعل ما كان عليها أن تفعله؛ أصبحت برج القوة لشانون وريك. كانت جين ربة منزل ذات يوم، ثم عملت كسكرتيرة في نظام المدارس بالمقاطعة، وكسبت ما يكفي لإعالة الثلاثة، بل وحتى ما يكفي، باستخدام المدخرات، لمواكبة الرهن العقاري على مزرعتهم في الضواحي. شانون ليست غريبة على الشدائد، لكنها لم تحلم قط بمواجهة نفس النوع من الشدائد ذات يوم. ومع ذلك، ها هي. لقد سئمت من سماع الأصدقاء الطيبين الذين يخبرونها بمدى ظلم الحياة. إنها تعرف كل هذا جيدًا، عرفت ذلك عندما توفي والدها.
إنها مشغولة للغاية. فهي تعد وجبات الغداء للفتيات، وتأخذهن إلى المدرسة، وتؤدي مناوبتها في المستشفى، ثم تساعدهن في أداء واجباتهن المدرسية وتقبلهن قبل النوم. قالت لها ناتالي بعد أيام قليلة من الجنازة: "أنت أمنا وأبونا الآن".
لم تتزوج جين مرة أخرى، ولم تواعد حتى الكثير من الرجال أثناء فترة أرملتها. لم تجد وقتًا كافيًا للمواعدة، وإلى جانب ذلك، كان ليستر حب حياتها، ولا يمكن تعويضه، كما فكرت. تقول جين لشانون: "لكن لا تكوني مثلي. أنت لا تزالين شابة وجميلة، وبعد عام أو نحو ذلك من الحزن، قد ترغبين في وجود رجل في حياتك. ليس بالضرورة رجلًا للزواج، ولكن رجل يلبي احتياجاتنا جميعًا، بما في ذلك أنا. لكنني كنت عنيدة للغاية، ومتكبرة إلى حد السخافة. لا تكوني مثلي".
تضع شانون النصيحة جانباً. فمثلها كمثل والدتها بعد أن أصبحت أرملة، تتعامل شانون مع الأمور يوماً بيوم، وتبذل قصارى جهدها لتجاوز كل يوم. وما زالت تبكي، بل إنها تمزح بشأن ذلك مع أصدقائها. وتقول: "يتعين عليّ أن أبكي مرة واحدة على الأقل كل يوم. لقد أصبح ذلك جزءاً من روتيني اليومي، مثل ممارسة اليوجا والركض. ولن أفتقده أبداً".
في الواقع، تساعدها حياتها المهنية. فهي تلتقي بالمرضى كل يوم، بعضهم مصاب بنوع السرطان الذي أودى بحياة ديف. لكن رعاية الآخرين تساعدها على صرف انتباهها عن مشاكلها الخاصة، بما في ذلك الألم الذي يجعلها تشعر بالحزن على الدوام، رغم أنها لا تشعر بالحزن الشديد لدرجة أنها لا تستطيع العمل. بل على العكس من ذلك، فهي تؤدي عملها بشكل جيد في وظيفتها وفي المنزل. فهي مشغولة. فهي تفعل ذلك يومًا بعد يوم، أسبوعًا بعد أسبوع، شهرًا بعد شهر. وبعد أشهر، أصبحت قادرة على التواصل مع الأصدقاء، ومقابلتهم لتناول الغداء أو العشاء، بينما ترعى أمها الأطفال. أخبرتها جين ذات يوم: "بالمناسبة، لقد سمعت من خلال حديث العائلة أن روي ليرنر كان يسأل عنك، ويشعر بالقلق بشأن حالتك".
"روي ليرنر، الطبيب؟"
"يمين."
يتذكر شانون عناقه الدافئ ودعوته له للتحدث. "حسنًا، حسنًا."
"عزيزتي، لا أريد أن أكون متطفلة، لكن يبدو أنه مهتم بك. إذا كنتِ تعرفين ما أعنيه."
تنهدت شانون وقالت: "أمي، أنا لست مستعدة لذلك".
"إنه أعزب ويتمتع بمهنة رائعة. إنه وسيم أيضًا. بالإضافة إلى أنكما تعملان في المجال الطبي. تلميح تلميح."
تضحك بصوت عالٍ، وهو أمر نادر في هذه الأيام. ثم تغني: "صانعة الثقاب، صانعة الثقاب، اصنعي لي زوجًا..."
"استمتع إذا أردت، لكن مر عام تقريبًا. هل تتذكر ما قلته عن الاحتياجات؟ ولا تخبرني أنك لا تملكها."
تهز شانون رأسها قائلة: "بالطبع، ولكن... انظري، أنا لست مستعدة. ولكن شكرًا لك يا أمي. أعلم أنك تقصدين الخير".
ما زالت تفكر في الأمر بعد أن أغلقت الهاتف. روي ليرنر. نعم، ذلك ابن العم البعيد، البعيد جدًا لدرجة أن لا أحد يستطيع تحديد مدى ارتباطهما بالضبط. وسيم. نعم، أمي محقة في ذلك. طويل القامة، ذو عيون زرقاء. يبدو نورسيًا للغاية بحيث لا يمكن أن يكون قريبًا. لكنه ليس قريبًا بالدم، على الرغم من أن هذا يبدو محل نزاع. لا يبدو أن أحدًا يعرف على وجه اليقين. ضخم، كما هو الحال في صلب، كبير في كرة القدم. مهنة طبية رائعة. هذا صحيح مرة أخرى، أمي. هي وروي لديهما هذا القاسم المشترك. ولكن كيف سيقبل ناتالي وميرل رجلاً آخر في حياتها؟ قد يستاءان منها ومنه. وماذا ستقول إذا اتصلت به؟ "مرحباً روي. هذه شانون هارتلي. سمعت أنك قد تكون مهتمًا بأخذي في نزهة. حسنًا، ها أنا ذا."
سخيفة. تصنع وجهًا وتلوح بالهواء أمامها. لا يمكن أن تكون تتصل به. نعم، لقد دعاها، لكنها لا تستطيع، ببساطة لا تستطيع. محرجة للغاية. علاوة على ذلك، كما أخبرت جان، فهي ليست مستعدة.
بعد أسابيع، تلقت شانون دعوة لحضور حفل زفاف بالبريد. ستتزوج ابنة عمها. أخبرتها جين أن حفل الزفاف ضخم، وأن أفراد الأسرة الكبيرة مدعوون. شقيق شانون ريك، الذي يعيش خارج الولاية، لن يتمكن من الحضور. قالت جين: "سنذهب معًا ونجلس معًا".
لا تزال شانون غير مستعدة لتجمعات كبيرة، ولكنها تعلم أن وجودها بين الناس قد يكون مفيدًا لها، وكثير منهم من قدموا التعازي في جنازة ديف. بالإضافة إلى ذلك، فهي تعلم أن وجودها هناك سيعني الكثير بالنسبة لجين.
تضع شانون ميرل، ابنتها الكبرى، في المسؤولية، ثم تأخذ جين في سيارتها نيسان. لا تزال جين تعيش في منزل ريفي حيث نشأت شانون وريك، على الرغم من أنها كانت تشعر بأن الوقت قد حان لبيعه ثم الانتقال إلى شقة أو شقة. يجد البعض صعوبة في تصديق أن جين وشانون أم وابنتها. بينما تتمتع شانون بقوام نحيف ومتوسط الطول، فإن جين، في أواخر الستينيات من عمرها، قصيرة وممتلئة، وهو نوع الجسم الذي كانت تتمتع به طوال حياتها البالغة. تتمتع شانون بشعر حريري بني غامق، طويل ومستقيم، بينما شعر جين بني فاتح، خشن ومموج إلى مجعد. لا تتطابق ملامح وجهيهما أيضًا. فم وأنف جين أصغر، ورأسها أكثر استدارة. بالكاد يمكن لأي شخص أن يقول إن جين هي صورة لما ستبدو عليه شانون بعد خمسة وعشرين عامًا.
كلاهما يرتديان ملابس مناسبة لحفل زفاف بعد الظهر في شهر يناير، بين الملابس الرسمية وغير الرسمية. تقول جين، في إشارة إلى فستان ابنتها الأخضر الذي يعانق قوامها ويصل طوله إلى بضعة سنتيمترات فوق ركبتيها وقميص بفتحة على شكل حرف V وينسدل فوق صدرها مباشرة: "لو كان لديّ نوع من القوام لارتدي ما ترتدينه". وتتناسب كعبيها الأسودين مع الحزام الأسود حول خصرها.
"شكرًا. لقد حصلت على هذا في الأسبوع الماضي"، قالت شانون وهي تركز نظرها على الطريق. "لقد قررت أن أكافئ نفسي بشيء لطيف".
أومأت جين برأسها قائلة: "وهذا يستحق ذلك يا صغيرتي. بالمناسبة، ربما يكون الدكتور ليرنر موجودًا، كما تعلمين". ثم نظرت إلى يسارها وابتسمت.
ضحكت شانون وقالت: "وإذا كان كذلك؟"
"أقول هذا فقط." تتوقف جين لتنظر من النافذة الجانبية، ثم تستدير لمواجهة شانون مرة أخرى. "أعلم أنك لست مستعدة بعد. أليس كذلك؟"
"لا تستسلم أبدًا. لا، أنا لست مستعدًا بعد، وإلى جانب ذلك، أراهن أن روي ليرنر لديه الكثير في ذهنه أكثر مني."
"حسنًا، لن أثير هذا الموضوع مرة أخرى."
تمد شانون يدها لتربت على كتف جين. "لا بأس يا أمي. أعلم أنك تقصدين الخير، وأعلم أنك تريدينني أن أكون سعيدة. لكنني بخير. لست رائعة ولكني بخير، وأشكرك على ذلك، وأتذكر مدى قوتك، وكيف تحملت بعد وفاة والدي. لقد كنت قدوتي، وصخرة قلبي، وبطلتي."
جين تشهق وتمسح دمعة من عينيها وتقول: "لم يكن الأمر سهلاً يا بني".
"يمكنك أن تقول ذلك مرة أخرى!"
كلاهما يتمكنان من الضحك.
*****
لا شك أن شانون مخطئة تماماً، لأن روي ليرنر لا يفكر في شيء أكثر من شانون هارتلي. لم يرها أثناء مراسم الدفن، لكنه يراها الآن، وهي تجلس على طاولتين في غرفة الاستقبال بفندق تانجير القديم، وهو معلم كلاسيكي في المدينة. يجلس أكثر من مائة ضيف على طاولات مستديرة فوق سجاد سميك في هذه الغرفة الفسيحة ذات الثريات المعلقة من سقف مرتفع مزخرف وجدران من الألواح الخشبية الداكنة محصورة بين النوافذ الكبيرة. تجلس بجانب والدتها، وقد بدأت للتو في تناول سلطتها التي يقدمها لها نادلون من الذكور والإناث يرتدون الزي الأسود والأبيض الكلاسيكي. من الجميل أن نراها مبتسمة، وتستمتع بوقتها. لم يرها منذ الجنازة. لم تتصل به قط، لكنه لم يتوقع أن تتصل. كما يرى بعض المهنئين يقتربون منها، من الواضح ليسألوها عن حالها. هل ينبغي له أن يكون واحداً من هؤلاء الأشخاص؟ حسناً، لماذا لا؟
ينزع منديله من فوق سرواله الرمادي المخطط، وينهض، ويمشي نحو طاولتها ويضع يده على كتفها. "مرحبًا شانون. آسف للمقاطعة. أردت فقط أن أقول مرحبًا، لأرى كيف حالك."
لا تزال الشوكة في يدها، تنظر إلى الأعلى وتبتسم. "دكتور ليرنر... مرحبًا. أنا بخير، أفكر في الأمر. أعيش حياتي. كيف حالك؟"
"شانون، أنت تعرفين هذا الرجل جيدًا بما يكفي لتناديه باسمه الأول،" قاطعته جين وهي ترتدي نظرة ساخرة من الغضب.
ابتسم روي وأخذ يد جين. "حسنًا، أنا وشانون لا نرى بعضنا البعض كثيرًا و-"
"لا، أمي على حق"، قالت شانون. "آسفة، روي. وانظر، لم أنس عرضك بالتحدث. لكن، أنا بخير، كما قلت".
أومأ برأسه وقال: "حسنًا، يسعدني سماع ذلك. حسنًا، استمتع بوجبتك".
يعود إلى مقعده ويبدأ في تناول سلطته. ويتحدث مع الضيوف الآخرين، الذين كان معظمهم متزوجين، لكن ذهنه يظل منشغلاً بشانون، التي تبدو أجمل من أي وقت مضى. من الواضح أنها ليست مهتمة بالالتقاء. على الأقل لم تعطه أي إشارة. إما أنها ليست مستعدة بعد للمواعدة أو أنه ببساطة ليس من نوعها. ربما، عندما تكون مستعدة، ستتجه نحو العمال ذوي الياقات الزرقاء والطبقة العاملة مثل ديف وإخوته. أو ربما هذا غير عادل. كل هذا مجرد تكهنات من جانبه. الشيء الوحيد الذي هو متأكد منه هو مدى جمالها، مع بشرتها الخالية من العيوب، الخوخية والكريمية وشعرها، المربوط في ذيل حصان طويل ينزل إلى منتصف ظهرها. وهذا الشكل النحيف واللطيف والذي لا شك أنه حافظ على هذا الشكل من خلال التمارين الدؤوبة. حسنًا ... لقد حاول.
*****
بعد عودته مباشرة إلى طاولته، نظرت جين إلى ابنتها ورفعت ذراعها اليمنى وقالت، "سأقول هذا مرة واحدة فقط، ولن أذكره مرة أخرى. الدكتور روي ليرنر مهتم بك. ها أنا قلت ذلك. الآن دعنا نأكل ونشرب ونمرح".
ابتسمت شانون وهزت رأسها قائلة: "هل أنت متأكدة من هذه الأم؟ ربما يكون اهتمامه أفلاطونيًا بحتًا".
ترمقها جان بنظرة تقول لها: "هل تمزحين معي؟" ثم تقول: "انظري عزيزتي، أنا أعرف متى يهتم الرجال وأنت كذلك. توقفي عن التظاهر بالخجل".
"حسنًا، ربما تكون على حق"، تعترف شانون أخيرًا. تلقي نظرة على طاولته، فتلتقط ملامحه الوسيمة. تفكر أنه وسيم، طويل القامة، ووسيم، وناجح، ومتاح على ما يبدو. وهو ما سيكون جيدًا إذا كانت مستعدة لبدء المواعدة. لكنها ليست كذلك. حسنًا، على الأقل هذا ما تظل تقوله لنفسها. هل ستكون مستعدة يومًا ما؟ أم أنها، مثل جين، ستكبر دون أن تسمح لرجل آخر بالعودة إلى حياتها؟
تحاول أن تدفن تلك الأفكار أثناء تناول الطعام وتبادل الحديث مع الآخرين على مائدتها. إنها في الغالب عبارة عن حديث خفيف وتعليقات حول العروس والعريس الشابين والطقس وأخبار اليوم والأفلام التي شاهدوها والكتب التي قرأوها. كان حفل زفافها أصغر وأبسط كثيرًا. اختارت هي وديفيد حفلًا مدنيًا، ثم عادا إلى قاعة VFW لحضور حفل الاستقبال. لم يكن الأمر يشبه وليمة شهية من لحم العجل والمأكولات البحرية والشمبانيا وبعض الحلوى الفاخرة من جوز الهند والصنوبر والكاسترد، كانت لذيذة لدرجة أنها كانت تستطيع أن تأكل ثلاثة منها وكانت لتفعل ذلك لو لم تكن حريصة على شكلها. وهذا يعني خمسة أميال أخرى أو نحو ذلك من العمل على الطريق لحرق السعرات الحرارية، وهو أمر لا تتطلع إليه. القهوة لذيذة أيضًا، وتأخذ رشفتها الأولى عندما تبدأ الفرقة في العزف ويظهر العروس والعريس للرقصة الأولى. إنها شابة جدًا وسعيدة جدًا، كما تفكر، وهي تشاهدهم يرقصون ببطء على أغنية We've Only Just Began، تلك الأغنية الأساسية القديمة لحفلات الزفاف التي يبدو أنها لا تشيخ أبدًا. ثم يظهر والدا العروس والعريس، ويتبعهما الضيوف الذين يرقصون بالتناوب على حلبة الرقص الخشبية.
لو لم يمرض ديف، فكرت، لكانوا من بين هؤلاء الأزواج. كان كلاهما يستمتع بالرقص. حتى أنها تستطيع أن تتخيلهما على حلبة الرقص ذاتها، يتأرجحان ويقفزان أثناء الأرقام السريعة، ثم يضغطان جسديهما معًا عندما تبطئ الفرقة الأشياء. شعرت بالضباب يملأ عينيها، نظرت بعيدًا، ومسحت دمعة ثم حدقت في الطاولة.
تلاحظ جين ذلك وتمسك بيدها وتقول: "الأمر صعب يا عزيزتي، أعلم ذلك. يمكننا المغادرة إذا أردت".
"كنت بخير حتى حان وقت الرقص"، كما تقول شانون.
أومأت جين برأسها قائلة: "أفهم الأمر، صدقيني، لأنني مررت بنفس التجربة. ففي لحظة ما تكونين بخير ثم تجدين نفسك في مأزق بسبب شيء ما يثير الذكريات. مثل الأزواج الذين يرقصون معًا".
أومأت برأسها، ثم نظرت إلى الطاولة التي يجلس عليها روي. كان ينظر إليها! وفجأة، شعرت بالدوار والإثارة. ابتسمت، فابتسم لها. ثم رأته يشير إلى حلبة الرقص. "حسنًا؟" يبدو أنه يقول إذا كانت تقرأ شفتيه بشكل صحيح. حسنًا، لماذا لا؟ إنه أفضل من الجلوس حول هذه الطاولة مكتئبة، تشعر بالأسف على نفسها. ابتسمت وأومأت برأسها بالموافقة.
يأتي وينظر إلى جان. "هل تمانعين في سرقة ابنتك الجميلة لبضع دقائق؟"
"من فضلك افعل ذلك"، قالت. "لقد حان الوقت لتخرج إلى هناك".
لقد بدأت الفرقة بالفعل في أداء أغنية But It's All Right، وهي أغنية قديمة حماسية ولكنها رائعة، ولا تحتوي على خطوات واضحة ـ وهي مثالية لأولئك الذين يتوقون إلى مجرد الخروج إلى حلبة الرقص والتحرك، للتخلص من التوتر. لم تفعل شانون هذا منذ زمن بعيد، ليس منذ مرض ديف لأول مرة. إنها تعتقد أن روي يتحرك بشكل جيد بالنسبة لرجل ضخم. إنه رشيق ولديه إيقاع. لقد خلع سترة البدلة، ووضع ربطة عنقه الملونة داخل قميصه الأزرق الطويل الأكمام. إنه يبتسم لها، وهي تبتسم له في المقابل، وهي تستمتع، بل إنها تستمتع بالفعل لأول مرة منذ... لقد مر وقت طويل للغاية.
"شكرًا، كنت بحاجة إلى ذلك"، تقول عندما تتوقف الموسيقى. ولكن ليس لفترة طويلة، لأن الفرقة تبدأ بعد ذلك في عزف مقطوعة بطيئة، أغنية Make You Feel My Love لبوب ديلان.
"أنا على استعداد للمشاركة إذا كنت كذلك"، كما يقول.
أومأت برأسها قائلةً: "بالتأكيد". تحب شانون هذه الأغنية، وخاصةً نسخة أديل منها.
هذا محرج، كما تفكر. محرج ولكن لطيف. إنها ترقص ببطء مع أحد أجمل الرجال هنا. ملامحها المنحوتة وشعرها الرملي الكامل، الذي تم تقسيمه بعناية على الجانب. عيناها الزرقاوان وابتسامتها الدافئة. كما أنها تحافظ على مسافة بينها وبينه، محترمة لما مرت به، كما تفترض. تهز رأسها، وتشعر أنها تحمر خجلاً.
ابتسم وقال "هل أنت بخير؟"
"حسنًا،" قالت وهي تشعر بالخجل والضعف. "لكن، حسنًا، لم أفعل هذا منذ فترة."
"أفهم ذلك. بالمناسبة، يعجبني فستانك." يحرك عينيه من أعلى إلى أسفل، ويلاحظ الطريقة التي يلتصق بها فستانها الأخضر بجسدها المتناسق وكأنه مصمم خصيصًا لها.
"شكرًا لك. لقد أعجبتني ربطة عنقك. إنها غريبة نوعًا ما."
"إنه يضيء في الظلام." قالت وهي تبدي وجهًا متشككًا. "حسنًا، عندما تكون البطاريات AAA موجودة، فإنه يضيء."
تضع يدها على صدرها وتضحك بصوت عالٍ. إنها تحب حس الفكاهة السخيف والسخيف لهذا الرجل.
"من الجميل أن أراك تضحك"، كما يقول.
"إن الضحك أمر ممتع". تبدأ في الغناء بهدوء مع المغنية الرئيسية للفرقة. "عندما يهطل المطر على وجهك. والعالم كله في انتظارك، أستطيع أن أحتضنك بحرارة لأجعلك تشعر بحبي..."
"لديك صوت جميل"، كما يقول.
"شكرا. أنا أحب هذه الأغنية."
"أستطيع أن أقول."
ويمكنها أن تدرك ما كان جان يخبرها به منذ فترة - هذا الرجل مهتم بها. هل يمكنها أن ترد له الجميل؟ نعم؟ ربما؟ في وقت لاحق؟
تنتهي الأغنية ويمد يده إليها ويأخذها. "شكرًا، كان ذلك ممتعًا."
"أجل، هذا ينطبق عليّ أيضًا"، تقول. ترى الفرقة الموسيقية وهي تأخذ استراحة، وتتساءل عما "يجب" أن يحدث بعد ذلك. هل يجب أن تعود إلى مقعدها أم تقف هناك فقط؟ لا يبدو الطبيب الجيد في عجلة من أمره للمغادرة.
قبل أن تتمكن من اتخاذ القرار، ضم إحدى يديها إلى يديه. ثم قال: "انظري، لقد فهمت مدى صعوبة هذا الأمر بالنسبة لك، ما زلت حزينة على خسارتك. لم يمر وقت طويل. إذا كنت مستعدة لذلك، أود لو نتمكن من الالتقاء في وقت ما. غداء أو عشاء أو قهوة. أي شيء تشعرين بالراحة تجاهه. ولكن إذا لم تكوني مستعدة، فأنا أفهم ذلك".
إنها تريد بشدة أن تقول نعم. ولكن..."لا أريد أن أزعجك، ولكن هل يمكنني أن أفكر في الأمر؟"
"بالطبع." ألقى نظرة على ساعته. "هل يمكنني الحصول على إجابة في غضون خمس أو عشر دقائق؟"
تمسك بطنها وتصرخ.
يضحك الاثنان معًا، وهما الزوجان الوحيدان اللذان ما زالا على حلبة الرقص. تمسح عينيها وتقول: "دكتور ليرنر، أعني روي، أنت تجعل من المستحيل علي أن أقول لا".
يبتسم منتصرًا، ويحرك يده لأعلى ولأسفل ربطة عنقه "الغريبة". "كما كنت أتمنى. إذًا..."
أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، الغداء، العشاء، القهوة، أيًا كان".
يقوم بإدخال رقمها في هاتفه المحمول قبل أن يعودا إلى طاولتيهما.
لا تحاول جين إخفاء سعادتها. "هل رأيت للتو ما اعتقدت أنني رأيته للتو؟"
ابتسمت شانون بخجل وقالت: "يجب أن تكوني سعيدة للغاية".
"لا، أنت من يجب أن تكون سعيدًا. أليس كذلك؟"
"سنرى يا أمي، سنرى. يبدو لطيفًا للغاية ومضحكًا للغاية."
*****
الغداء يوم السبت. إنه يناسبه ويناسبها أيضًا. أعطاها خيار المطعم فاختارت مطعم Nautilus Diner. وهو يحب Nautilus أيضًا، لأنه قد يموت المرء جوعًا لمجرد محاولة الاختيار بين العروض الوفيرة الموجودة في قائمة الطعام.
لقد ذهب ليأخذها من منزلها المكون من طابقين، المنزل الذي تقاسمته مع ديف طوال زواجهما. إنه يقود "سيارة نهاية الأسبوع" الخاصة به اليوم، وهي سيارة كامارو سوداء اللون من أحدث طراز مزودة بمحرك V-8 تحت غطاء المحرك. يقول بعض الأصدقاء مازحين: "سيارة أزمة منتصف العمر"، لكن هذا ليس هو الحال على الإطلاق. يعود شغف روي بالسيارات القوية إلى سنوات مراهقته. حينها، وكشاب أثناء تدريبه الطبي، لم يكن بوسعه تحمل تكاليفها. أما الآن فبوسعه ذلك، لذا في عطلات نهاية الأسبوع، عندما لا يكون في الخدمة، يترك سيارة هوندا أكورد إلى المنزل ويتجول في كامارو.
تستقبله عند الباب مرتدية بنطال جينز وسترة بيضاء محبوكة. "مرحبًا، تفضل بالدخول. أود أن أتعرف على فتياتي، ميرل وناتالي". تستقبله الفتاتان بتعبيرات حذرة عندما تقدمه إليه شانون. لم يفاجأ. في الواقع، كان يتوقع ذلك نوعًا ما، وهو رد فعل طبيعي لرجل جديد في حياة والدتهما. خلاصة القول: إنه ليس والدهم.
تطلب منهم أن يكونوا طيبين، ثم تتبع روي إلى السيارة. وتقول: "أنا آسفة لأنهم لم يكونوا ودودين".
"لا داعي للاعتذار"، قال وهو يفتح لها باب السيارة. "سيكون رد فعل معظم الأطفال مماثلاً في هذا الموقف".
تنهدت قائلة: "حسنًا، أعتقد ذلك. لم يكن الأمر سهلاً عليهم".
أومأ برأسه وقال: "أنا متأكد من أن الأمر لم يكن كذلك. انظر، كان أبنائي في سن المراهقة عندما انفصلت عن إيميلي، واستغرق الأمر منهم بضع سنوات حتى يقبلوا أشخاصًا جددًا في حياة والديهم".
تطرح عليه بعض الأسئلة عن أبنائه ثم تعلق على سيارته. "أحب سيارتك. لكنني كنت أتوقع منك أن تأتي بسيارة أكثر محافظة، إن لم تكن أكثر رصانة".
يضحك قائلاً: "أنت تقودين مع شخص يريد أن يكون جزءًا من سباقات ناسكار، شانون. هذا أكثر متعة من سيارتي هوندا أكورد". عندما يتجه نحو الطريق الدائري، يستعرض عضلات كام، ويضغط على دواسة الوقود بقوة.
"رائع!"
"مثل هذا؟" يبطئ وينتقل إلى المسار الأوسط.
"كنت على وشك أن أطلب خوذة واقية. كما تعلم، كان ديف يحب السيارات السريعة أيضًا. لقد فعل ذلك ذات مرة... أوه، آسف. لقد قلت لنفسي إنني لن أتحدث عنه."
يربت على ساقها ويقول لها: "شانون، اسمعي. يمكنك التحدث عن ديف أو أي شيء آخر ترغبين فيه. أنا رجل متفهم للغاية".
شكرًا لك، ولكنني هنا للتحدث عنك، ولتعلم المزيد عنك، وربما، وربما فقط، لمعرفة كيف قد نكون مرتبطين.
هز رأسه وقال: "يا رجل، حظًا سعيدًا في ذلك. دعنا نرى، كما أفهم، تزوج ابن عم والدك الثالث من ابنة عم عم عمتي الكبرى، والتي كانت بدورها مرتبطة بطريقة ما بعم ابنة عم أخرى..." توقف، وشاهدها وهي تنحني في حالة هستيرية. "أو شيء من هذا القبيل."
تمسك بطنها، وتقززه، ويحمر وجهها. ثم، بعد أن استقرت، قالت، "روي، أنت صرخة. أنا متأكدة أنك سمعت ذلك من قبل".
"نعم، من مرضاي. إنهم يصرخون طوال الوقت عندما أعالجهم."
"أوه، لا أصدق ذلك. أراهن أنك تتعامل مع المرضى بلطف. على الأقل أتمنى ذلك لأنني أعاني من مشاكل في العظام. لكنني سأترك ذلك للمطعم."
بمجرد جلوسهم في Nautilus، يطالعون قائمة الطعام المكونة من أربع صفحات. يقول شانون: "إذا لم تتمكن من العثور على ما تريد هنا، فهو غير موجود".
"هذا مؤكد"، يوافق روي. تتجول عيناه بين الصفحات بينما يتلصص على شانون، ويفكر في مدى جمالها وهي ترتدي نظارات القراءة ذات الإطار الأسود. بالنسبة له، تمنح النظارات صورة مثيرة للغاية للنساء الجذابات مثل شانون، الذكية والمثقفة، ولكنها غير مقيدة في غرفة النوم. بالطبع، ليس لديه أي فكرة عن كيفية أدائها في السرير، ويشعر بالخجل حتى من التفكير في ذلك. كما أنه يعرف أن الرغبة الجنسية لا تخضع لقوة أعلى سوى قوتها الخاصة.
وبعد لحظات، يقف النادل بجوار كشكهم، ويأخذ طلبهم - سلطة دجاج شرقية بالنسبة لها، وعجة بياض البيض بالنسبة له.
وهو يطوي يديه فوق سطح الفورميكا، ويقول، "لذا، قلت شيئًا عن وجود مشاكل في العظام."
أومأت برأسها، ثم رمت جانبًا من شعرها الطويل فوق كتفها. "حسنًا، أنا أمارس اليوجا وأركض أيضًا للحفاظ على لياقتي. لكن ركبتي بدأت تؤلمني. ليس كثيرًا أثناء الجري ولكن بعده". بناءً على أسئلته، أخبرته أنها تجري كل يومين وعادةً على الأسفلت.
"تتعرض ركبتاك لضربات شديدة على الأسطح الصلبة"، كما يقول. "حاول الجري على العشب أو على مضمار مغطى بالمطاط. وربما يمكنك الحد من الجري إلى مرتين أو ثلاث مرات في الأسبوع على الأكثر. وإذا لم ينجح ذلك، فقد ترغب في القيام بما فعلته، وهو ركوب الدراجات".
أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، سأحاول ذلك. لم أركب دراجة منذ زمن طويل".
"إنها أكثر متعة من الجري. أعلم ذلك، لأنني ركضت أيضًا ذات مرة."
"يبدو أنك لعبت كرة القدم ذات يوم."
"نعم، في المدرسة الثانوية وفي أول عامين من الكلية. تسببت إصابة في الركبة في إنهاء مسيرتي الكروية الناشئة."
وتتعلم المزيد عنه. على سبيل المثال، اختار جراحة العظام لأنها كانت "اختيارًا طبيعيًا لمهنته" نظرًا لميله إلى الرياضة ورغبته في شفاء الرياضيين المصابين وعودتهم إلى أنشطتهم. ويشرح: "كنت ذات يوم أحد هؤلاء الرياضيين المصابين، لذا يمكنني أن أتعاطف معهم. أنا مجرد رياضي كبير السن محظوظ بما يكفي للتفوق في الرياضيات والعلوم".
"يذهلني، روي، أنني عرفت عنك أكثر في هذه الدقائق القليلة الماضية مما تعلمته طوال تلك السنوات من التجمعات العائلية."
"كنا متباعدين في العمر ببضع سنوات، في حين أن بضع سنوات فقط كانت لتصنع فارقًا كبيرًا. أعني، كنت في المدرسة الإعدادية عندما كنت في الكلية. لو كنت أكبر سنًا أو كنت أصغر سنًا قليلًا..." هل كان ينبغي له حقًا أن يخبرها بهذا؟
"نعم؟"
"حسنًا، ربما كنت سأجمع شجاعتي لأطلب منك الخروج."
اتسعت عيناها من الدهشة. "هل استجمعت شجاعتك؟ يبدو أنك لا تفتقر إلى الثقة بالنفس."
"الآن، لا. في الماضي، نعم. استغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى هناك."
أثناء الغداء، يناقشون الرياضة ومسيرتهم المهنية والأخبار القادمة من الصين حول فيروس قاتل ينتشر في كل مكان. يقول: "نوع آخر من فيروسات الجهاز التنفسي من نوع سارس. لقد أصيبوا به من قبل".
"يبدو مخيفًا."
"نعم، ولكنني شاهدت للتو مقابلة تلفزيونية مع الدكتور أنتوني فاوتشي، وهو أحد أبرز علماء الأوبئة، والذي قال إننا في مأمن، ومن غير المرجح أن يصل الفيروس إلى هنا. دعونا نأمل أن يكون محقًا. لقد نجونا من الوباءين الأخيرين وفيروس الإيبولا".
بعد الغداء، تتلاشى أفكار روي عن الفيروسات، لتحل محلها أفكار حول ما قد يفعله هو وشانون بعد ذلك. ربما القيادة أو المشي. كان الجو لطيفًا، مشمسًا ودرجات الحرارة في الأربعينيات، وهو يوم لطيف بشكل خاص في شهر يناير في شتاء معتدل بشكل غير معتاد. اقترح عليها المشي حول خزان بالقرب من خط ميريلاند-بنسلفانيا. وافقت، ثم اتصلت بالمنزل لإخبار ميرل.
بعد قيادة لمسافة تقرب من عشرة أميال، بدأوا سيرهم، روي يرتدي سترته الصوفية الثقيلة الخضراء والبيضاء ووشاحه المنقوش الأحمر، وشانون ترتدي سترة زرقاء قصيرة فوق بلوزة صوفية حمراء. النسيم العاصف يجعل الجو أكثر برودة مما هو عليه. كان روي يحب أن يحتضنها ليدفئها، على الأقل، لكنه لا يريد أن يفعل شيئًا قد لا تكون مستعدة له. لا داعي للقلق، لأنه بعد لحظات، لفّت ذراعيها حول أحد ذراعيه وقالت، "أنا أعتمد عليك لتدفئتي. هل هذا جيد؟"
"أكثر من مقبول. كنت على وشك اقتراح ذلك بنفسي."
يتجولان، يحدقان في الشمس الساطعة التي تنعكس على المياه الزرقاء المتلاطمة. إنه قريب بما يكفي ليشم رائحة شعرها النظيفة المنعشة التي تهب حول وجهها، قريب بما يكفي ليشعر بالخطوط الناعمة لجسدها الجميل.
تقترب منه أكثر ثم تقول له: "إذا كان هذا مثالاً على سلوكك في التعامل مع المرضى، يا دكتور، فإن مرضاك في أيدٍ أمينة".
انحنى وطبع قبلة سريعة على رأسها. "شكرًا، كان ذلك لطيفًا."
يمشيان لمسافة تزيد عن ميل قبل العودة إلى السيارة للعودة إلى المنزل. وبينما المحرك لا يزال يعمل، توقف روي السيارة أمام منزلها. ثم قالت شانون: "شكرًا لك، روي، على الوقت الجميل الذي أمضيته معنا".
"من دواعي سروري"، قال. استدار ليواجهها، وهو يناقش ما إذا كان عليه أن يقبلها. كانت عيناها الداكنتان تتألقان وفمها الخالي من أحمر الشفاه يبدو جيدًا لدرجة يصعب مقاومته.
ابتسمت، ثم مررت إصبعها على مقدمة سترته. "نعم، يمكنك أن تقبلني وداعًا. آمل أن يكون هذا ما تفكر فيه."
"أنت على حق تمامًا." يميل نحوها وتلتقي به في منتصف الطريق لشيء أكثر من مجرد قبلة وداع سريعة. كانت طويلة بما يكفي ليتمكن من الشعور بعاطفتها بالإضافة إلى شفتيها الدافئتين الرطبتين. "آمل أن يعني هذا أنك ترغبين في رؤيتي مرة أخرى"، يقول عندما يفترقان.
حسنًا، سأوضح الأمر لك بهذه الطريقة. إذا لم تتابع الأمر، فسأشعر بخيبة أمل كبيرة، إن لم يكن بالأذى. لذا نعم.
*****
كانت شانون تعني ما قالته عن خيبة الأمل إذا فشل روي في متابعة الأمر. إنها مجنونة بهذا الرجل. ليس في حالة حب، بل في إعجاب شديد. كما تشعر ببعض الذنب، ولا تزال في حالة حزن على ديف، ولكنها متحمسة بشأن ما قد تؤول إليه الأمور مع روي. متى يجب أن ينتهي الحزن وتبدأ المتعة؟ هل هناك بروتوكول رسمي، أو جدول زمني لمثل هذا الأمر؟ إنها تعلم أنها تستحق أن تكون سعيدة، والسعادة لم تكن شيئًا منذ مرض ديف. الآن هي سعيدة - أو على الأقل يمكنها أن ترى نفسها تصل إلى ذلك. إنها لا تتردد عندما يتصل بها روي ويدعوها لتناول العشاء.
هذه المرة، تحصل على جليسة ***** لميرل وناتالي، لأنها لا تعرف متى ستعود إلى المنزل. ولديها شعور بأن روي قد يقترح عليهما العودة إلى منزله بعد ذلك. ربما يكون هذا مجرد تفكير متفائل. فالفكرة تثيرها، على الرغم من أنها ليست مستعدة عاطفياً للتقرب منه. فهي تجده جذاباً بشكل لا يقاوم على عدة مستويات. لقد قبلا بعضهما البعض مرة واحدة؛ وهي تريد أن يتبادلا القبلات مرة أخرى، هذه المرة لفترة أطول، لفترة أطول بكثير. وماذا لو فعلوا ذلك، ووجدت نفسها في غرفة نومه؟ هل تضغط على المكابح أو تضبط السرعة على السرعة القصوى كما فعلت سيارته الكامارو على الطريق الدائري؟ بالطبع، لن يحدث أي شيء من هذا، وتجد نفسها تضحك على غطرستها.
بعد أن رأته يقترب، أعطت تعليمات في اللحظة الأخيرة لأشلي، جليستها المراهقة، وطلبت من الفتيات أن يكنّ لطيفات، ثم خرجت إلى سيارة روي الكامارو، ملفوفة ضد الرياح العاتية. قالت وهي تربط حزام الأمان: "آه، هذا الجو لطيف. كيف حالك؟"
"أداء رائع"، كما يقول. "وتبدو رائعة، كما هو الحال دائمًا."
"شكرًا. أنا أكره هذا الطقس البارد ولكن على الأقل لا يوجد ثلوج."
"أمر غير معتاد في أوائل فبراير. ولكن، مثلك، أنا لا أشتكي."
لاحظت شانون أن روي ليس على طبيعته الاجتماعية المعتادة. هناك شيء غير طبيعي. يبدو مشغولاً، بل ومنزعجاً بشأن شيء ما. "هل كل شيء على ما يرام؟"
ثم نظر إلى الجانب وقال: "أنا بخير، لكنني أشعر بالقلق إزاء هذا الفيروس الذي يبدو أنه يكتسب زخمًا وينتشر عالميًا. وقد ظهرت حالات في كاليفورنيا وسياتل".
نعم، لقد سمعت. هل تعتقد أن هذه بداية جائحة؟
"يا إلهي، أتمنى ألا يكون الأمر كذلك. لم تنتشر أوبئة السارس الأخيرة إلى الولايات المتحدة. حتى الآن، كنا محظوظين. ولكن ربما حان دورنا الآن للإصابة به".
"لقد ذكرت طبيبًا قال إننا سنكون بخير."
"لقد قال الدكتور فاوتشي ذلك. ولكنني أراهن أنه يعيد النظر فيما قاله."
تنظر من النافذة، محاولةً أن تتخيل كيف قد يبدو الوباء في الولايات المتحدة. إنها تعرف شيئًا عن الإنفلونزا الإسبانية التي قتلت ملايين البشر قبل قرن من الزمان. قيل لها إن أحد هؤلاء كان قريبًا بعيدًا. هل يمكن أن يحدث هذا حقًا هنا، في الولايات المتحدة؟ تهز رأسها، وتحاول أن تدع هذا السؤال ينزلق من ذهنها. إنها هنا لتستمتع، لتكون مع رجل أصبحت مغرمة به للغاية. إنها لا تريد أن تفسد أفكار شيء قد لا يحدث حتى أمسيتها. من ناحية أخرى، كونها مقدمة رعاية صحية، ربما يجب أن تجعل من عملها معرفة المزيد عن هذا الأمر.
ولكن هذا الأمر يمكن أن ينتظر. تقف روي في موقف السيارات الخاص بمطعم ريوس، وهو مطعم راقي يقع على طول منطقة صناعية في الضواحي. لم تسبق لها زيارة هذا المطعم من قبل، رغم أنها سمعت آراء إيجابية من أشخاص زاروه. وعندما دخلا المطعم، رأى روي الزبائن يصطفون على مقاعد بالقرب من المدخل. وقال: "من حسن الحظ أنني حجزت طاولة".
بعد الجلوس مع قائمة الطعام، قال شانون، "كل شيء يبدو جيدًا جدًا".
أومأ برأسه وقال: "نعم، لم أشعر بخيبة أمل قط في أي شيء تناولته هنا".
تستقر على كعكة السلطعون، بينما يتناول روي السلمون. كما يتقاسمان إبريقًا من نبيذ كابيرنت ساوفيجنون.
يتبادلان الحديث عن العمل. يروي لها قصصاً عن تمزق الرباط الصليبي الأمامي وكسور العظام، بينما تحاول هي أن تظل متفائلة، فتتحدث عن المرضى الذين تغلبوا على السرطان. تتسلل إلى ذهنها أفكار حول السارس ومتلازمة الشرق الأوسط التنفسية، رغم أنها عازمة على الاحتفاظ بها لنفسها لأطول فترة ممكنة. تعتقد أن الطعام لذيذ، بما في ذلك حلوى كعكة الروم والقهوة. كما ترحب بالعناق والقبلات الدافئة التي يضعها عليها في موقف السيارات. ليس من المستغرب أن يدعوها للعودة إلى منزله. ليس من المستغرب أن تقبل.
يعيش روي في منزل مكون من ثلاث غرف نوم ليس بعيدًا عن المطعم. يقول: "اشتريت هذا المنزل بعد طلاقي مباشرة. لا يوجد به أي شيء فاخر، ولكنه مريح وقريب من Orthopedic Associates". يصحبها في جولة قصيرة في المنزل، لكنها أعجبت أكثر بصالة الألعاب الرياضية المنزلية الموجودة في الطابق السفلي من النادي، والتي تحتوي في الغالب على أوزان حرة ورفوف القرفصاء ومقاعد. "عندما أكون مشغولاً للغاية ولا أستطيع الذهاب إلى LA Fitness، وهو أمر معتاد في كثير من الأحيان، أذهب إلى هنا في الصباح الباكر لأرفع الأثقال".
تقف في منتصف الأرضية الصلبة المصنوعة من مشمع باللونين الأحمر والأبيض، والمغطاة جزئيًا بحصير مطاطي. "رائعة للغاية. ربما أحصل على تجهيزاتي الخاصة يومًا ما. لدي المساحة وأستطيع أيضًا أن أتفهم قيود الوقت لديك."
بعد صعودهما إلى الطابق العلوي، يسكب لها كأسين من مشروب بندكتين وينضم إليها على أريكة غرفة المعيشة. تشعر بالراحة والاسترخاء، ولا تشعر بأي ضغط يتجاوز الحديث واحتساء هذا المشروب اللذيذ. خلعت كعبيها. وخلع هو حذاءه أيضًا. تعتقد أن جواربه الحمراء لطيفة. كما تحب قميصه البولو المخطط باللونين الأخضر والأزرق وبنطاله القطني الداكن. أو بالأحرى، تحب مظهره فيه. بالطبع، يبدو الرجال ذوو البنية القوية مثل روي جيدين في أي شيء يرتدونه. ترتدي بنطالًا صوفيًا رماديًا، وتجلس ورجل واحدة مثنية، والساق الأخرى متقاطعة فوق ركبتها، وتهزها على إيقاع أفكارها.
يمد يده ليمسك يدها ويقول لها: "يداك ناعمتان ودافئتان".
"أستخدم الكثير من مرطبات اليدين"، يكشف. "المرضى لا يحبون الأطباء ذوي الأيدي الخشنة".
"أنا أيضا لا أعتقد ذلك."
يميل إليها ويقبلها بسرعة على فمها. "كنت مترددة بعض الشيء عندما طلبت منك المجيء إلى منزلي. لست متأكدة من كيفية تقبلك للأمر".
تبتسم له ابتسامة دافئة وتضغط على يده. "أنا أتقبل الأمر جيدًا. أشعر براحة تامة معك. وإذا لم تكن هذه دعوة لتقبيلي كما فعلت في موقف السيارات، فلا أعرف ما هي". تأخذ زمام المبادرة، وتضع كأسها على طاولة القهوة، ثم تمد يدها لتتناول كأسه. ثم تقترب منه وتضع ذراعيها على كتفيه. "حسنًا، دكتور سوفت هاندز، كما كنت أقول".
"أولاً هذا"، يقول، ثم يقطع المصباح الموجود على المنضدة الجانبية. يبقى ضوء المطبخ فقط مضاءً، مما يمنحهم القدر الكافي من الضوء للرؤية مع الحفاظ على المزاج "المناسب".
تمر اللحظات دون أن يقول أي منهما أي شيء، على الأقل بصوت عالٍ. يتحدث الفعل عن نفسه، حركة الشفاه واللسان وجسديهما قريبين قدر الإمكان من بعضهما البعض. إنها مرتاحة للغاية في القيام بذلك معه. إنها معجبة بصفاته الجميلة، بالطبع، ولكن أيضًا بحساسيته لعدم تجاوز الحدود التي يشعر أنها ليست مستعدة لتجاوزها. أم أنها كذلك؟ إذا حاول الذهاب إلى أبعد من ذلك، فهي غير متأكدة مما إذا كانت ستسمح له أم لا. إنه موعدهما الثاني فقط. ولكن مرة أخرى، ماذا في ذلك؟ إنها ليست مراهقة ساذجة؛ إنها امرأة في الأربعينيات من عمرها بدأت للتو في إدراك مدى جوعها لهذا النوع من العلاقة الحميمة مع رجل.
إنه يقبل رقبتها ويمرر أصابعه خلال شعرها الطويل. إنه يحب شعرها؛ لقد أخبرها بذلك عدة مرات. إنه مثار، ويظهر عليه العلامات المعتادة. نعم، وقضيبه، الذي لا تستطيع رؤيته، لكنها تتخيله ينمو ويزداد سمكًا. كل شيء على ما يرام، لأن ما يفعلانه يعمل في الاتجاهين. إنها تتخيل كيف سيكون شكل جسده الرياضي الضخم بجانب جسدها. بدون ملابس. جلد على جلد.
يقبلها أكثر، أعمق وأطول، ثم يميل بعيدًا ويطرح سؤالًا. "إذن، هل تريدين التعري؟" يرد على ضحكتها الخجولة قائلاً: "حسنًا، إذن أنا أقل لطفًا".
ثم يضحك، فيضحكان معًا. ثم تقول: "في الواقع، أنا أحترم الرجال المباشرين، المباشرين ولكن اللطفاء، وأنتما الاثنان كذلك". تجلس هناك على بعد أقل من بوصة من وجهه، مبتسمة.
ثم يسأل: "ماذا عن الجزء العاري؟"
"يبدو أن هذا هو الجزء الأفضل. فلنبدأ، كما يقولون."
يقودها إلى غرفة النوم الرئيسية شبه المظلمة. تشعر بالسجادة السميكة لطيفة تحت قدميها العاريتين، وتكاد تكون علاجية. تقف بجانب سريره الكبير، وعيناها مغمضتان، ورأسها مائلة للخلف قليلاً، وتسمح له بفك أزرار بلوزتها، وتسمح له بتقبيل صدرها برفق أثناء قيامه بذلك. تمد يدها للخلف، وتفك حمالات صدرها، ثم تتركها تسقط على الأرض. تقول: "اعتقدت أنني سأساعدك".
"جميلة"، كما يقول.
"صدري؟"
"أنتم. جميعكم."
كلماته تهدئها وتجعلها تشعر بالأمان والرغبة. تقول: "الآن أنت"، فيرد عليها، ويخلع قميصه وقميصه. تمرر أصابعها على صدره العريض، المشعر، الصلب. "يد ناعمة، صدر صلب".
"أفضل من ذلك بدلاً من العكس، ألا تعتقد ذلك؟"
يمكنه دائمًا إضحاكها، حتى في اللحظات الحميمة مثل هذه. "نعم، أنت على حق." تمد يدها إلى خصرها وتفك سروالها الصوفي، ثم تخرج منه.
"أعرف، الآن أنا"، يقول مع ابتسامة ساخرة.
"المقايضة"
"سأكون المقابل لمحترفك"، يعرض.
"يبدو معقولاً، على الرغم من أنك تستطيع عكسه إذا أردت ذلك."
هذا ما جعله يضحك، وهو يقف هناك، ويضحك وهو يرتدي سرواله الداخلي. "أنا أحب النساء اللاتي لديهن إحساس بالعبثية".
"وأنا أحب الرجال الذين يحبون النساء بإحساس سخيف."
يقفان في الظلام، يحتضنان بعضهما البعض ويداعبان بعضهما البعض، ويتبادلان القبلات والضحكات. ثم يتحدث بجدية، أو على الأقل بشكل جاد إلى حد ما. "هل تعلم ماذا؟"
"ماذا؟"
"لقد كنت أراقبك منذ أن كنت ذلك الفتى الطويل الجميل ذي الذيل الضفائر الذي أتذكره عندما كنت في المدرسة الإعدادية. أراهن أنك لم تلاحظ أنني ألاحظك في تلك التجمعات العائلية."
وهي تلعب بصدره مرة أخرى وهي على مستوى عينه مع عظمة القص. "لا، لم أفعل ذلك. لابد أنك كنت حذرًا للغاية."
يمرر إصبعه على أنفها الذي يشبه أنف سترايساند. "إما هذا، أو أنك كنت مشغولة للغاية ولم تلاحظي ذلك."
"لاحظت الآن أن هذا هو كل ما يهم."
"بالفعل. وبالمناسبة، أنت لا تزال لطيفًا."
"وأنت رجل رائع الذي يقودني إلى الجنون بالرغبة."
"شانون، لديك موهبة في قول كل الأشياء الصحيحة. اتبعيني."
لقد فعلت ذلك، استلقت على سريره لتحتضنه تحت الأغطية والبطانية السميكة. على ظهرها مع روي مستلقيًا قطريًا عليها، استسلمت شانون لقبلاته الدافئة والعاطفية. شعرت بانتصابه المنتفخ على وركها. كما شعرت بعصائرها تتدفق من بين ساقيها، وتبلل سراويلها الداخلية وتزيد من رغبتها إلى الحد الذي لم تستطع التوقف فيه، حتى لو أرادت ذلك. لم تتخيل أبدًا أنها ستذهب إلى هذا الحد مع رجل آخر قريبًا. ومع ذلك، ها هي، تخلع سراويلها الداخلية الزرقاء الدانتيل وتبتسم عند رؤية روي يرمي سراويله الداخلية ذات الطابع البحري عبر الغرفة. "المراسي والسفن على ملابسك الداخلية؟"
"أنا أملك قاربًا شراعيًا"، يكشف.
"هل ستأخذني للإبحار في وقت ما؟"
"سأحب ذلك. هذا الربيع."
إنها تترك رؤى الإبحار في الخليج تتراكم وهي لا تزال على ظهرها، بينما يلعق حلماتها ويمسح انتصابه الكامل على فخذها. لكن سرعان ما تتلاشى هذه الرؤى في الأثير، بينما يأخذ واقع ما يحدث هنا والآن مركز الصدارة. إنها على وشك ممارسة الحب، وهو شيء لم تفعله منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، ومع رجل ليس زوجها منذ سنوات أكثر مما تستطيع أن تحصيها. في الواقع، لم يكن هناك سوى رجل واحد آخر قبل ديف يشاركها السرير، واستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تسمح بحدوث ذلك. هذه هي المرة الأولى من نوعها، حيث تقترب من رجل بهذه السرعة، رجل عرفته لسنوات، لكنها لم تكن على علم بنظراته المعجبة.
"أوه، يا إلهي،" قالت وهي تلهث عندما دخل إليها.
"هل أنا أؤذيك؟"
"لا، لقد كان مجرد انقطاع طويل."
"فهمتك."
"بالتأكيد تفعل ذلك، روي، لقد حصلت عليّ بشكل جيد."
"لقد حصلنا على بعضنا البعض."
"وضعت بشكل جميل"، كما تقول.
يضع إحدى يديه الكبيرتين تحت مؤخرتها الضيقة. "لديك مؤخرة جميلة. هل تعلمين ذلك؟"
ضحكت وقالت: "لا، ولكنني سأصدقك الرأي".
عندما يرفعها قليلاً للحصول على مزيد من الرفع، تصرخ موافقةً، معبرةً عن ذلك بأصوات "أوه" و"آه". "أنت تحب ذلك، أليس كذلك؟"
"أنا أحب ذلك"، قالت وهي تلهث. هذا وأشياء أخرى، مثل الطريقة التي يقبلها بها من بطنها إلى شفتيها، والطريقة التي يضبط بها إيقاعه وفقًا لإيقاعها والطريقة التي يتمكن بها من الصمود لفترة كافية لإسعادها بالطريقة التي أرادها ديف وحاولها لكنه لم ينجح أبدًا.
كما أنها تحب الطريقة التي يحتضنها بها روي بعد أن يصلا إلى الذروة، والشعور بالأمان الذي تشعر به بسبب جسده الضخم بجانب جسدها وكلماته المحبة، كلمات مليئة بالأمل والتفاؤل. تقول: "ما كنت أعتقد أنه شتاء آخر من السخط، تحول إلى شتاء من الفرح".
"يؤكد أن ربيعنا سيكون أفضل، وأتطلع إلى أن نبحر معًا".
"الإبحار نحو غروب الشمس؟"
"سأبحر إلى سانت مايكلز. ربما إلى برمودا." توقف للحظة. "آمل ألا تعتقد أنني أبتعد كثيرًا."
"لا على الإطلاق. أتطلع إلى قضاء المزيد من الوقت معك." تلتصق بصدره، وتستقر رأسها أسفل ذقنه مباشرة، وتفتح فمها في ابتسامة دافئة من الرضا الحلو. "برمودا، حقًا؟ لا أستطيع الانتظار."
*****
في غضون أسابيع، أصبح من الواضح أن الفيروس الذي لم يكن من المفترض أن ينتشر إلى الولايات المتحدة انتشر بقوة. في منتصف فبراير، راجع الدكتور فوسي تشخيصه المتفائل السابق، محذرًا الأميركيين من أنهم يواجهون وباءً خطيرًا. يصاب الناس بالعدوى ويموتون. بحلول أواخر مارس، أصبحت مصطلحات "التباعد الاجتماعي" و"البقاء في المنزل" مطبوعة على المعجم الأميركي.
يأتي شهر إبريل، ويجد روي نفسه يقتبس من قصيدة تي إس إليوت، الأرض الخراب: "أبريل هو الشهر الأكثر قسوة، فهو ينتج زهور الليلك من الأرض الميتة، ويختلط فيه الذاكرة بالرغبة..."
إنه يرى المرضى في حالات الطوارئ فقط، والبقية من خلال مؤتمرات الفيديو. ليس شانون، التي تتطلب وظيفتها أن تكون في الموقع بدوام كامل. المستشفى الذي تعمل فيه مزدحم بتدفق مرضى كوفيد-19، معزولة عن المرضى الآخرين. ترتدي شانون معدات واقية وحتى الآن، كانت محظوظة؛ تؤكد الاختبارات أنها لا تزال بصحة جيدة. هذا هو الخبر السار. الخبر السيئ هو أنها وروي، من أجل السلامة، قررا البقاء منفصلين. تعتني جين وعائلتها الممتدة بميرل وناتالي بينما تعمل والدتهما. حتى روي يشارك، ويعطيهما دروسًا أولية في العلوم لأن المدارس لا تزال مغلقة. لقد رحبت الفتيات به، والآن تقبلنه لأنه يمكنهن رؤية الفارق الإيجابي الذي أحدثه في حياة والدتهن. يتذكرن مدى حزنها لشهور بعد وفاة والدهما. "إنه يجعلك تضحكين يا أمي"، كما تقولان. "أنت سعيدة مرة أخرى".
إنها أقل سعادة هذه الأيام، حيث ترى المرضى يموتون وتبتعد عن روي. وهي تكافح من أجل البقاء متفائلة بأنها وروي سوف يجتمعان مرة أخرى قبل فترة طويلة. ويتواصلان عبر فيس تايم في الليل بعد أن تغفو فتياتها. وهذا ليس فيس تايم عاديًا. هذا فيس تايم عريان بالكامل. فيس تايم جنسي افتراضي. إنه استفزاز، نعم. ومحبط في النهاية، نعم. الرغبة في إثارة بالفعل. ولكن هذا هو أفضل ما يمكنهما فعله الآن.
في هذه الليلة، تشعر بالإرهاق الشديد - الإرهاق الشديد بسبب المعاناة التي تراها من حولها كل يوم، ومعاناة الأمة، وغياب روي الجسدي عن حياتها. تنهار على الهاتف. وتحاول كبت شهقاتها، وتقول: "أكره هذا الفيروس كثيرًا وأحبك كثيرًا".
يحاول روي، الذي يشعر بأن دموعه تسيل على وجهه، مواساتها. "أنا أيضًا أحبك يا حبيبتي. ربما فقدنا الربيع، لكنني أتطلع إلى الصيف، وأستمتع بنسمات الغرب التي تهب على طول الطريق إلى برمودا. مهما كانت الظروف، سنذهب في رحلة الإبحار".
تمسح عينيها قائلة: "هذا صحيح تمامًا". في الحقيقة، عندما ترى ارتفاع عدد الحالات والوفيات، فهي غير متأكدة. لكن توقعاته المتفائلة تجعلها تشعر بتحسن على الرغم من ذلك.
الرغبة تتحرك
بواسطة
تراجوديس
دار جنازات لانجلي مزدحمة بالناس. ولا عجب أن ديف هارتلي كان رجلاً محبوبًا للغاية. كان لديه الكثير من الأصدقاء وشقيقان أكبر منه سنًا. كانت لديه أيضًا زوجة، شانون، وابنتان، ناتالي البالغة من العمر تسع سنوات، وميرل البالغة من العمر اثني عشر عامًا. تقف شانون وهي تبكي على جانب الغرفة المفروشة بالسجاد، ترحب بمن جاءوا لتقديم واجب العزاء. يتم تشغيل مقطع فيديو عرض شرائح على شاشة مثبتة على أحد الجدران. هناك ديف في أوقات أكثر سعادة وصحة، قبل ظهور السرطان الذي أودى بحياته في سن التاسعة والأربعين. يجد بعض المعزين صعوبة في مشاهدة ذلك، لأن العديد من المشاهد تُظهر ديف مع فتياته، يعانقهن ويلعب معهن.
تبدو الفتيات بخير، على الأقل في الوقت الحالي. يجلسن في مؤخرة الغرفة، ويختلطن بأصدقائهن. تبذل شانون قصارى جهدها للصمود بينما تنهمر دموعها. يقترب منها الناس، ويعانقونها، ويقولون لها بضع كلمات، ثم يمضون في طريقهم. ربما تكون الجنازات أكثر التجمعات الاجتماعية حرجًا. نتلمس طريقنا، وأحيانًا نعاني من التفكير فيما يجب أن نقوله وكيف نقوله. لا شيء مناسب، ومع ذلك فإن كل شيء تقريبًا مناسب. ماذا تقولين لامرأة شابة (في الثالثة والأربعين من عمرها) فقدت زوجها للتو؟
لا يعرف روي ليرنر الأمر. فهو يعرف شانون منذ ما يقرب من ثلاثين عامًا، عندما كانت في سن المراهقة. وكان يراها في التجمعات العائلية لأنها في الواقع ابنة عم بعيدة بالزواج، وهي علاقة معقدة للغاية، لدرجة أنه تخلى عن محاولة شرحها لمن يسأل. روي، في أواخر الأربعينيات من عمره، هو أب مطلق لولدين، وكلاهما بالغ. ويود أن يتزوج مرة أخرى ذات يوم. والحقيقة أنه كان يراقب شانون الجميلة منذ أن كانت طالبة طويلة القامة في المدرسة الإعدادية. وهو يشعر بالذنب إلى حد ما حتى عندما يفكر في أن وفاة ديف منحته فرصة محتملة للتقرب منها. لقد تم دفن زوج المرأة للتو، يا إلهي! ومع ذلك...
يقف على بعد بضعة أمتار، يرتدي سترته الزرقاء غير الرسمية فوق بنطال كاكي وحذاء بدون كعب، ويراقبها وهي تستقبل الناس. تبدو غير مقيدة في عرضها الدامع للحزن، لكنها قوية في نفس الوقت. يجب أن تكون قوية، مع وجود فتاتين عليها تربيهما بمفردها ووظيفة شاقة يجب أن تحافظ عليها. شانون ممرضة أورام، من بين كل الأشياء، ويتساءل روي عمن سيعتني بها بينما تعتني بمرضاها. حسنًا، ها هي، يفكر، ويتقدم نحوها. تمد يدها، ويكاد يدفن هيئتها النحيلة التي يبلغ طولها خمسة أقدام وخمس بوصات في جسده الضخم الذي يبلغ طوله ستة أقدام وبوصتين. بينما كانت لا تزال بين ذراعيه، قبلها على جانب رأسها، واتصلت شفتاه بشعرها الطويل والحريري والبني الداكن؛ شعر يمكن أن يضيع فيه. إنها تفوح منها رائحة طيبة، كما يفكر، منعشة ونظيفة للغاية، وكأنها استحمت للتو، وكأنها ربما كانت قد شممت رائحة ديف قبل أن يمارسا الحب. بالطبع، كان لديه القدر الكافي من الحكمة لكي لا يقول ذلك. وبدلاً من ذلك، قال: "أنا آسف للغاية لخسارتك. نحن لا نعرف بعضنا البعض جيدًا ، ولكن إذا احتجت يومًا إلى شخص تتحدثين إليه، فلا تترددي في الاتصال بي". ثم أعطاها بطاقة عمله، التي تشبه بطاقة المواعيد التي يحملها في محفظته.
أومأت برأسها، بل تمكنت من الابتسام قائلة: "شكرًا على حضورك".
يبتعد، ويبقى هناك لبضع لحظات أخرى، ثم يغادر إلى وظيفته اليومية كطبيب عظام. تتعرج أفكاره وهو يقود سيارته إلى العمل. يشك في أنها ستتصل به على الإطلاق. يبدو أن أصهارها يدعمونها ولديها ما يكفي من الأصدقاء والعائلة لتقديم العزاء لها. لا تزال والدتها على قيد الحياة ولكن والدها، الأستاذ المتميز في الأدب الإنجليزي، في واحدة من مفارقات الحياة القاسية، توفي بنفس السرطان الذي قتل ديف. هذه هي الحياة، أليس كذلك؟ رائعة جدًا في بعض الأحيان، وقاسية جدًا وسيئة في أوقات أخرى. من يستطيع فهم ذلك؟ أو ربما لا يوجد شيء يمكن فهمه. يعمل **** بطرق غامضة، كما يقول البعض. ليس روي، الذي تخلى عن عزو أسباب الحياة إلى **** القدير منذ فترة طويلة. إذا كان هناك كائن متفوق - وروي غير مقتنع تمامًا بأي من الأمرين - فهو شخص ضعيف الإنجاز كما قال أحدهم ذات مرة. يتساءل عما تفكر فيه شانون، ويتساءل عما إذا كانت تحاول فهم سبب حدوث ذلك، بعيدًا عن العلاج السريري. كما أخبرها في دار الجنازة، فهو لا يعرفها جيدًا بما يكفي حتى يخمن.
كان زواجها من ديف لغزًا بالنسبة له أيضًا. كان ديف ينتمي إلى خلفية من الطبقة العاملة. كان مقاولًا، وكان يكسب أموالًا جيدة عندما كان يعمل، عندما كانت المواسم تتطلب بناء أسطح الفناء الخلفي أو عندما كان الاقتصاد جيدًا بما يكفي لأصحاب المنازل لإعادة تصميم مطابخهم وحماماتهم. لم يذهب ديف إلى الكلية أبدًا، على عكس شانون التي حصلت على شهادة جامعية بعد أربع سنوات، بالإضافة إلى شهادة في التمريض. شقيقا ديف أيضًا مقاولان، بينما حصل ريك، شقيق شانون، وهو عبقري في تكنولوجيا الكمبيوتر، على شهادة من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا المرموق بمنحة دراسية كاملة.
يعرف روي أيضًا كيف التقيا ـ في صالة بلياردو، من بين جميع الأماكن، وهو ما يبدو له تناقضًا ثقافيًا في حالة شانون. فعندما رأى روي شانون في التجمعات العائلية، كان يستشعر أحيانًا أن الارتباط بديف كان شكلًا من أشكال التمرد على الخلفية الفكرية والدراسية التي جاءت منها. ولكنه أحس أيضًا أن شانون تتمتع بميزة الفتاة السيئة، وهي ميزة نادرًا ما نراها في البيئة الثقافية التي سافر إليها شقيقها ووالدها. ومهما كانت نفسيتها، فإن اتحادها بديف نجح بما يكفي ليظل الاثنان معًا ويربيان طفلين حتى وفاة ديف. والآن أصبحت وحيدة، على الرغم من نظام الدعم الذي كانت تدعمه. ولكنه يعتقد أنها ستكون بخير. فهي قوية وتكسب مالًا لائقًا، ناهيك عن أنها احتفظت بجاذبيتها الشبابية حتى الأربعينيات من عمرها. ويكاد يراهن على أنها ستجد مرة أخرى رجلاً مميزًا في حياتها. فالنساء الجيدات مثل شانون لا يبقين عازبات لفترة طويلة، إلا إذا أردن ذلك.
*****
إن الدخول في علاقة جديدة ليس ضمن قائمة أولويات شانون هارتلي. فالأمر الأول هو البقاء قوية من أجل ناتالي وميرل. فهي لا تتمتع بـ "رفاهية" الانهيار كلما شعرت بالرغبة في ذلك، وهذه الأيام، تشعر بالرغبة في ذلك طوال الوقت تقريبًا. فهي تبكي بعد مغادرتها العمل وبعد أن تنام فتياتها في الفراش. وهي منهكة جسديًا وعاطفيًا . وقد أثرت عليها الضغوط التي تحملتها لرعاية ديف في أشهره الأخيرة بشكل كبير. فقد توفي ديف في دار رعاية المسنين، بعد أيام قليلة من دخوله. وآخر ذكرياتها عنه على قيد الحياة هي سماعه وهو يكافح ليقول كلماته الأخيرة. "أحبك. اعتني بأطفالنا".
كانت في سن ميرل عندما توفي والدها بنفس المرض الذي أودى بحياة ديف. نفس المرض اللعين! تتذكر جين، والدتها، وهي تواصل حياتها، وتفعل ما كان عليها أن تفعله؛ أصبحت برج القوة لشانون وريك. كانت جين ربة منزل ذات يوم، ثم عملت كسكرتيرة في نظام المدارس بالمقاطعة، وكسبت ما يكفي لإعالة الثلاثة، بل وحتى ما يكفي، باستخدام المدخرات، لمواكبة الرهن العقاري على مزرعتهم في الضواحي. شانون ليست غريبة على الشدائد، لكنها لم تحلم قط بمواجهة نفس النوع من الشدائد ذات يوم. ومع ذلك، ها هي. لقد سئمت من سماع الأصدقاء الطيبين الذين يخبرونها بمدى ظلم الحياة. إنها تعرف كل هذا جيدًا، عرفت ذلك عندما توفي والدها.
إنها مشغولة للغاية. فهي تعد وجبات الغداء للفتيات، وتأخذهن إلى المدرسة، وتؤدي مناوبتها في المستشفى، ثم تساعدهن في أداء واجباتهن المدرسية وتقبلهن قبل النوم. قالت لها ناتالي بعد أيام قليلة من الجنازة: "أنت أمنا وأبونا الآن".
لم تتزوج جين مرة أخرى، ولم تواعد حتى الكثير من الرجال أثناء فترة أرملتها. لم تجد وقتًا كافيًا للمواعدة، وإلى جانب ذلك، كان ليستر حب حياتها، ولا يمكن تعويضه، كما فكرت. تقول جين لشانون: "لكن لا تكوني مثلي. أنت لا تزالين شابة وجميلة، وبعد عام أو نحو ذلك من الحزن، قد ترغبين في وجود رجل في حياتك. ليس بالضرورة رجلًا للزواج، ولكن رجل يلبي احتياجاتنا جميعًا، بما في ذلك أنا. لكنني كنت عنيدة للغاية، ومتكبرة إلى حد السخافة. لا تكوني مثلي".
تضع شانون النصيحة جانباً. فمثلها كمثل والدتها بعد أن أصبحت أرملة، تتعامل شانون مع الأمور يوماً بيوم، وتبذل قصارى جهدها لتجاوز كل يوم. وما زالت تبكي، بل إنها تمزح بشأن ذلك مع أصدقائها. وتقول: "يتعين عليّ أن أبكي مرة واحدة على الأقل كل يوم. لقد أصبح ذلك جزءاً من روتيني اليومي، مثل ممارسة اليوجا والركض. ولن أفتقده أبداً".
في الواقع، تساعدها حياتها المهنية. فهي تلتقي بالمرضى كل يوم، بعضهم مصاب بنوع السرطان الذي أودى بحياة ديف. لكن رعاية الآخرين تساعدها على صرف انتباهها عن مشاكلها الخاصة، بما في ذلك الألم الذي يجعلها تشعر بالحزن على الدوام، رغم أنها لا تشعر بالحزن الشديد لدرجة أنها لا تستطيع العمل. بل على العكس من ذلك، فهي تؤدي عملها بشكل جيد في وظيفتها وفي المنزل. فهي مشغولة. فهي تفعل ذلك يومًا بعد يوم، أسبوعًا بعد أسبوع، شهرًا بعد شهر. وبعد أشهر، أصبحت قادرة على التواصل مع الأصدقاء، ومقابلتهم لتناول الغداء أو العشاء، بينما ترعى أمها الأطفال. أخبرتها جين ذات يوم: "بالمناسبة، لقد سمعت من خلال حديث العائلة أن روي ليرنر كان يسأل عنك، ويشعر بالقلق بشأن حالتك".
"روي ليرنر، الطبيب؟"
"يمين."
يتذكر شانون عناقه الدافئ ودعوته له للتحدث. "حسنًا، حسنًا."
"عزيزتي، لا أريد أن أكون متطفلة، لكن يبدو أنه مهتم بك. إذا كنتِ تعرفين ما أعنيه."
تنهدت شانون وقالت: "أمي، أنا لست مستعدة لذلك".
"إنه أعزب ويتمتع بمهنة رائعة. إنه وسيم أيضًا. بالإضافة إلى أنكما تعملان في المجال الطبي. تلميح تلميح."
تضحك بصوت عالٍ، وهو أمر نادر في هذه الأيام. ثم تغني: "صانعة الثقاب، صانعة الثقاب، اصنعي لي زوجًا..."
"استمتع إذا أردت، لكن مر عام تقريبًا. هل تتذكر ما قلته عن الاحتياجات؟ ولا تخبرني أنك لا تملكها."
تهز شانون رأسها قائلة: "بالطبع، ولكن... انظري، أنا لست مستعدة. ولكن شكرًا لك يا أمي. أعلم أنك تقصدين الخير".
ما زالت تفكر في الأمر بعد أن أغلقت الهاتف. روي ليرنر. نعم، ذلك ابن العم البعيد، البعيد جدًا لدرجة أن لا أحد يستطيع تحديد مدى ارتباطهما بالضبط. وسيم. نعم، أمي محقة في ذلك. طويل القامة، ذو عيون زرقاء. يبدو نورسيًا للغاية بحيث لا يمكن أن يكون قريبًا. لكنه ليس قريبًا بالدم، على الرغم من أن هذا يبدو محل نزاع. لا يبدو أن أحدًا يعرف على وجه اليقين. ضخم، كما هو الحال في صلب، كبير في كرة القدم. مهنة طبية رائعة. هذا صحيح مرة أخرى، أمي. هي وروي لديهما هذا القاسم المشترك. ولكن كيف سيقبل ناتالي وميرل رجلاً آخر في حياتها؟ قد يستاءان منها ومنه. وماذا ستقول إذا اتصلت به؟ "مرحباً روي. هذه شانون هارتلي. سمعت أنك قد تكون مهتمًا بأخذي في نزهة. حسنًا، ها أنا ذا."
سخيفة. تصنع وجهًا وتلوح بالهواء أمامها. لا يمكن أن تكون تتصل به. نعم، لقد دعاها، لكنها لا تستطيع، ببساطة لا تستطيع. محرجة للغاية. علاوة على ذلك، كما أخبرت جان، فهي ليست مستعدة.
بعد أسابيع، تلقت شانون دعوة لحضور حفل زفاف بالبريد. ستتزوج ابنة عمها. أخبرتها جين أن حفل الزفاف ضخم، وأن أفراد الأسرة الكبيرة مدعوون. شقيق شانون ريك، الذي يعيش خارج الولاية، لن يتمكن من الحضور. قالت جين: "سنذهب معًا ونجلس معًا".
لا تزال شانون غير مستعدة لتجمعات كبيرة، ولكنها تعلم أن وجودها بين الناس قد يكون مفيدًا لها، وكثير منهم من قدموا التعازي في جنازة ديف. بالإضافة إلى ذلك، فهي تعلم أن وجودها هناك سيعني الكثير بالنسبة لجين.
تضع شانون ميرل، ابنتها الكبرى، في المسؤولية، ثم تأخذ جين في سيارتها نيسان. لا تزال جين تعيش في منزل ريفي حيث نشأت شانون وريك، على الرغم من أنها كانت تشعر بأن الوقت قد حان لبيعه ثم الانتقال إلى شقة أو شقة. يجد البعض صعوبة في تصديق أن جين وشانون أم وابنتها. بينما تتمتع شانون بقوام نحيف ومتوسط الطول، فإن جين، في أواخر الستينيات من عمرها، قصيرة وممتلئة، وهو نوع الجسم الذي كانت تتمتع به طوال حياتها البالغة. تتمتع شانون بشعر حريري بني غامق، طويل ومستقيم، بينما شعر جين بني فاتح، خشن ومموج إلى مجعد. لا تتطابق ملامح وجهيهما أيضًا. فم وأنف جين أصغر، ورأسها أكثر استدارة. بالكاد يمكن لأي شخص أن يقول إن جين هي صورة لما ستبدو عليه شانون بعد خمسة وعشرين عامًا.
كلاهما يرتديان ملابس مناسبة لحفل زفاف بعد الظهر في شهر يناير، بين الملابس الرسمية وغير الرسمية. تقول جين، في إشارة إلى فستان ابنتها الأخضر الذي يعانق قوامها ويصل طوله إلى بضعة سنتيمترات فوق ركبتيها وقميص بفتحة على شكل حرف V وينسدل فوق صدرها مباشرة: "لو كان لديّ نوع من القوام لارتدي ما ترتدينه". وتتناسب كعبيها الأسودين مع الحزام الأسود حول خصرها.
"شكرًا. لقد حصلت على هذا في الأسبوع الماضي"، قالت شانون وهي تركز نظرها على الطريق. "لقد قررت أن أكافئ نفسي بشيء لطيف".
أومأت جين برأسها قائلة: "وهذا يستحق ذلك يا صغيرتي. بالمناسبة، ربما يكون الدكتور ليرنر موجودًا، كما تعلمين". ثم نظرت إلى يسارها وابتسمت.
ضحكت شانون وقالت: "وإذا كان كذلك؟"
"أقول هذا فقط." تتوقف جين لتنظر من النافذة الجانبية، ثم تستدير لمواجهة شانون مرة أخرى. "أعلم أنك لست مستعدة بعد. أليس كذلك؟"
"لا تستسلم أبدًا. لا، أنا لست مستعدًا بعد، وإلى جانب ذلك، أراهن أن روي ليرنر لديه الكثير في ذهنه أكثر مني."
"حسنًا، لن أثير هذا الموضوع مرة أخرى."
تمد شانون يدها لتربت على كتف جين. "لا بأس يا أمي. أعلم أنك تقصدين الخير، وأعلم أنك تريدينني أن أكون سعيدة. لكنني بخير. لست رائعة ولكني بخير، وأشكرك على ذلك، وأتذكر مدى قوتك، وكيف تحملت بعد وفاة والدي. لقد كنت قدوتي، وصخرة قلبي، وبطلتي."
جين تشهق وتمسح دمعة من عينيها وتقول: "لم يكن الأمر سهلاً يا بني".
"يمكنك أن تقول ذلك مرة أخرى!"
كلاهما يتمكنان من الضحك.
*****
لا شك أن شانون مخطئة تماماً، لأن روي ليرنر لا يفكر في شيء أكثر من شانون هارتلي. لم يرها أثناء مراسم الدفن، لكنه يراها الآن، وهي تجلس على طاولتين في غرفة الاستقبال بفندق تانجير القديم، وهو معلم كلاسيكي في المدينة. يجلس أكثر من مائة ضيف على طاولات مستديرة فوق سجاد سميك في هذه الغرفة الفسيحة ذات الثريات المعلقة من سقف مرتفع مزخرف وجدران من الألواح الخشبية الداكنة محصورة بين النوافذ الكبيرة. تجلس بجانب والدتها، وقد بدأت للتو في تناول سلطتها التي يقدمها لها نادلون من الذكور والإناث يرتدون الزي الأسود والأبيض الكلاسيكي. من الجميل أن نراها مبتسمة، وتستمتع بوقتها. لم يرها منذ الجنازة. لم تتصل به قط، لكنه لم يتوقع أن تتصل. كما يرى بعض المهنئين يقتربون منها، من الواضح ليسألوها عن حالها. هل ينبغي له أن يكون واحداً من هؤلاء الأشخاص؟ حسناً، لماذا لا؟
ينزع منديله من فوق سرواله الرمادي المخطط، وينهض، ويمشي نحو طاولتها ويضع يده على كتفها. "مرحبًا شانون. آسف للمقاطعة. أردت فقط أن أقول مرحبًا، لأرى كيف حالك."
لا تزال الشوكة في يدها، تنظر إلى الأعلى وتبتسم. "دكتور ليرنر... مرحبًا. أنا بخير، أفكر في الأمر. أعيش حياتي. كيف حالك؟"
"شانون، أنت تعرفين هذا الرجل جيدًا بما يكفي لتناديه باسمه الأول،" قاطعته جين وهي ترتدي نظرة ساخرة من الغضب.
ابتسم روي وأخذ يد جين. "حسنًا، أنا وشانون لا نرى بعضنا البعض كثيرًا و-"
"لا، أمي على حق"، قالت شانون. "آسفة، روي. وانظر، لم أنس عرضك بالتحدث. لكن، أنا بخير، كما قلت".
أومأ برأسه وقال: "حسنًا، يسعدني سماع ذلك. حسنًا، استمتع بوجبتك".
يعود إلى مقعده ويبدأ في تناول سلطته. ويتحدث مع الضيوف الآخرين، الذين كان معظمهم متزوجين، لكن ذهنه يظل منشغلاً بشانون، التي تبدو أجمل من أي وقت مضى. من الواضح أنها ليست مهتمة بالالتقاء. على الأقل لم تعطه أي إشارة. إما أنها ليست مستعدة بعد للمواعدة أو أنه ببساطة ليس من نوعها. ربما، عندما تكون مستعدة، ستتجه نحو العمال ذوي الياقات الزرقاء والطبقة العاملة مثل ديف وإخوته. أو ربما هذا غير عادل. كل هذا مجرد تكهنات من جانبه. الشيء الوحيد الذي هو متأكد منه هو مدى جمالها، مع بشرتها الخالية من العيوب، الخوخية والكريمية وشعرها، المربوط في ذيل حصان طويل ينزل إلى منتصف ظهرها. وهذا الشكل النحيف واللطيف والذي لا شك أنه حافظ على هذا الشكل من خلال التمارين الدؤوبة. حسنًا ... لقد حاول.
*****
بعد عودته مباشرة إلى طاولته، نظرت جين إلى ابنتها ورفعت ذراعها اليمنى وقالت، "سأقول هذا مرة واحدة فقط، ولن أذكره مرة أخرى. الدكتور روي ليرنر مهتم بك. ها أنا قلت ذلك. الآن دعنا نأكل ونشرب ونمرح".
ابتسمت شانون وهزت رأسها قائلة: "هل أنت متأكدة من هذه الأم؟ ربما يكون اهتمامه أفلاطونيًا بحتًا".
ترمقها جان بنظرة تقول لها: "هل تمزحين معي؟" ثم تقول: "انظري عزيزتي، أنا أعرف متى يهتم الرجال وأنت كذلك. توقفي عن التظاهر بالخجل".
"حسنًا، ربما تكون على حق"، تعترف شانون أخيرًا. تلقي نظرة على طاولته، فتلتقط ملامحه الوسيمة. تفكر أنه وسيم، طويل القامة، ووسيم، وناجح، ومتاح على ما يبدو. وهو ما سيكون جيدًا إذا كانت مستعدة لبدء المواعدة. لكنها ليست كذلك. حسنًا، على الأقل هذا ما تظل تقوله لنفسها. هل ستكون مستعدة يومًا ما؟ أم أنها، مثل جين، ستكبر دون أن تسمح لرجل آخر بالعودة إلى حياتها؟
تحاول أن تدفن تلك الأفكار أثناء تناول الطعام وتبادل الحديث مع الآخرين على مائدتها. إنها في الغالب عبارة عن حديث خفيف وتعليقات حول العروس والعريس الشابين والطقس وأخبار اليوم والأفلام التي شاهدوها والكتب التي قرأوها. كان حفل زفافها أصغر وأبسط كثيرًا. اختارت هي وديفيد حفلًا مدنيًا، ثم عادا إلى قاعة VFW لحضور حفل الاستقبال. لم يكن الأمر يشبه وليمة شهية من لحم العجل والمأكولات البحرية والشمبانيا وبعض الحلوى الفاخرة من جوز الهند والصنوبر والكاسترد، كانت لذيذة لدرجة أنها كانت تستطيع أن تأكل ثلاثة منها وكانت لتفعل ذلك لو لم تكن حريصة على شكلها. وهذا يعني خمسة أميال أخرى أو نحو ذلك من العمل على الطريق لحرق السعرات الحرارية، وهو أمر لا تتطلع إليه. القهوة لذيذة أيضًا، وتأخذ رشفتها الأولى عندما تبدأ الفرقة في العزف ويظهر العروس والعريس للرقصة الأولى. إنها شابة جدًا وسعيدة جدًا، كما تفكر، وهي تشاهدهم يرقصون ببطء على أغنية We've Only Just Began، تلك الأغنية الأساسية القديمة لحفلات الزفاف التي يبدو أنها لا تشيخ أبدًا. ثم يظهر والدا العروس والعريس، ويتبعهما الضيوف الذين يرقصون بالتناوب على حلبة الرقص الخشبية.
لو لم يمرض ديف، فكرت، لكانوا من بين هؤلاء الأزواج. كان كلاهما يستمتع بالرقص. حتى أنها تستطيع أن تتخيلهما على حلبة الرقص ذاتها، يتأرجحان ويقفزان أثناء الأرقام السريعة، ثم يضغطان جسديهما معًا عندما تبطئ الفرقة الأشياء. شعرت بالضباب يملأ عينيها، نظرت بعيدًا، ومسحت دمعة ثم حدقت في الطاولة.
تلاحظ جين ذلك وتمسك بيدها وتقول: "الأمر صعب يا عزيزتي، أعلم ذلك. يمكننا المغادرة إذا أردت".
"كنت بخير حتى حان وقت الرقص"، كما تقول شانون.
أومأت جين برأسها قائلة: "أفهم الأمر، صدقيني، لأنني مررت بنفس التجربة. ففي لحظة ما تكونين بخير ثم تجدين نفسك في مأزق بسبب شيء ما يثير الذكريات. مثل الأزواج الذين يرقصون معًا".
أومأت برأسها، ثم نظرت إلى الطاولة التي يجلس عليها روي. كان ينظر إليها! وفجأة، شعرت بالدوار والإثارة. ابتسمت، فابتسم لها. ثم رأته يشير إلى حلبة الرقص. "حسنًا؟" يبدو أنه يقول إذا كانت تقرأ شفتيه بشكل صحيح. حسنًا، لماذا لا؟ إنه أفضل من الجلوس حول هذه الطاولة مكتئبة، تشعر بالأسف على نفسها. ابتسمت وأومأت برأسها بالموافقة.
يأتي وينظر إلى جان. "هل تمانعين في سرقة ابنتك الجميلة لبضع دقائق؟"
"من فضلك افعل ذلك"، قالت. "لقد حان الوقت لتخرج إلى هناك".
لقد بدأت الفرقة بالفعل في أداء أغنية But It's All Right، وهي أغنية قديمة حماسية ولكنها رائعة، ولا تحتوي على خطوات واضحة ـ وهي مثالية لأولئك الذين يتوقون إلى مجرد الخروج إلى حلبة الرقص والتحرك، للتخلص من التوتر. لم تفعل شانون هذا منذ زمن بعيد، ليس منذ مرض ديف لأول مرة. إنها تعتقد أن روي يتحرك بشكل جيد بالنسبة لرجل ضخم. إنه رشيق ولديه إيقاع. لقد خلع سترة البدلة، ووضع ربطة عنقه الملونة داخل قميصه الأزرق الطويل الأكمام. إنه يبتسم لها، وهي تبتسم له في المقابل، وهي تستمتع، بل إنها تستمتع بالفعل لأول مرة منذ... لقد مر وقت طويل للغاية.
"شكرًا، كنت بحاجة إلى ذلك"، تقول عندما تتوقف الموسيقى. ولكن ليس لفترة طويلة، لأن الفرقة تبدأ بعد ذلك في عزف مقطوعة بطيئة، أغنية Make You Feel My Love لبوب ديلان.
"أنا على استعداد للمشاركة إذا كنت كذلك"، كما يقول.
أومأت برأسها قائلةً: "بالتأكيد". تحب شانون هذه الأغنية، وخاصةً نسخة أديل منها.
هذا محرج، كما تفكر. محرج ولكن لطيف. إنها ترقص ببطء مع أحد أجمل الرجال هنا. ملامحها المنحوتة وشعرها الرملي الكامل، الذي تم تقسيمه بعناية على الجانب. عيناها الزرقاوان وابتسامتها الدافئة. كما أنها تحافظ على مسافة بينها وبينه، محترمة لما مرت به، كما تفترض. تهز رأسها، وتشعر أنها تحمر خجلاً.
ابتسم وقال "هل أنت بخير؟"
"حسنًا،" قالت وهي تشعر بالخجل والضعف. "لكن، حسنًا، لم أفعل هذا منذ فترة."
"أفهم ذلك. بالمناسبة، يعجبني فستانك." يحرك عينيه من أعلى إلى أسفل، ويلاحظ الطريقة التي يلتصق بها فستانها الأخضر بجسدها المتناسق وكأنه مصمم خصيصًا لها.
"شكرًا لك. لقد أعجبتني ربطة عنقك. إنها غريبة نوعًا ما."
"إنه يضيء في الظلام." قالت وهي تبدي وجهًا متشككًا. "حسنًا، عندما تكون البطاريات AAA موجودة، فإنه يضيء."
تضع يدها على صدرها وتضحك بصوت عالٍ. إنها تحب حس الفكاهة السخيف والسخيف لهذا الرجل.
"من الجميل أن أراك تضحك"، كما يقول.
"إن الضحك أمر ممتع". تبدأ في الغناء بهدوء مع المغنية الرئيسية للفرقة. "عندما يهطل المطر على وجهك. والعالم كله في انتظارك، أستطيع أن أحتضنك بحرارة لأجعلك تشعر بحبي..."
"لديك صوت جميل"، كما يقول.
"شكرا. أنا أحب هذه الأغنية."
"أستطيع أن أقول."
ويمكنها أن تدرك ما كان جان يخبرها به منذ فترة - هذا الرجل مهتم بها. هل يمكنها أن ترد له الجميل؟ نعم؟ ربما؟ في وقت لاحق؟
تنتهي الأغنية ويمد يده إليها ويأخذها. "شكرًا، كان ذلك ممتعًا."
"أجل، هذا ينطبق عليّ أيضًا"، تقول. ترى الفرقة الموسيقية وهي تأخذ استراحة، وتتساءل عما "يجب" أن يحدث بعد ذلك. هل يجب أن تعود إلى مقعدها أم تقف هناك فقط؟ لا يبدو الطبيب الجيد في عجلة من أمره للمغادرة.
قبل أن تتمكن من اتخاذ القرار، ضم إحدى يديها إلى يديه. ثم قال: "انظري، لقد فهمت مدى صعوبة هذا الأمر بالنسبة لك، ما زلت حزينة على خسارتك. لم يمر وقت طويل. إذا كنت مستعدة لذلك، أود لو نتمكن من الالتقاء في وقت ما. غداء أو عشاء أو قهوة. أي شيء تشعرين بالراحة تجاهه. ولكن إذا لم تكوني مستعدة، فأنا أفهم ذلك".
إنها تريد بشدة أن تقول نعم. ولكن..."لا أريد أن أزعجك، ولكن هل يمكنني أن أفكر في الأمر؟"
"بالطبع." ألقى نظرة على ساعته. "هل يمكنني الحصول على إجابة في غضون خمس أو عشر دقائق؟"
تمسك بطنها وتصرخ.
يضحك الاثنان معًا، وهما الزوجان الوحيدان اللذان ما زالا على حلبة الرقص. تمسح عينيها وتقول: "دكتور ليرنر، أعني روي، أنت تجعل من المستحيل علي أن أقول لا".
يبتسم منتصرًا، ويحرك يده لأعلى ولأسفل ربطة عنقه "الغريبة". "كما كنت أتمنى. إذًا..."
أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، الغداء، العشاء، القهوة، أيًا كان".
يقوم بإدخال رقمها في هاتفه المحمول قبل أن يعودا إلى طاولتيهما.
لا تحاول جين إخفاء سعادتها. "هل رأيت للتو ما اعتقدت أنني رأيته للتو؟"
ابتسمت شانون بخجل وقالت: "يجب أن تكوني سعيدة للغاية".
"لا، أنت من يجب أن تكون سعيدًا. أليس كذلك؟"
"سنرى يا أمي، سنرى. يبدو لطيفًا للغاية ومضحكًا للغاية."
*****
الغداء يوم السبت. إنه يناسبه ويناسبها أيضًا. أعطاها خيار المطعم فاختارت مطعم Nautilus Diner. وهو يحب Nautilus أيضًا، لأنه قد يموت المرء جوعًا لمجرد محاولة الاختيار بين العروض الوفيرة الموجودة في قائمة الطعام.
لقد ذهب ليأخذها من منزلها المكون من طابقين، المنزل الذي تقاسمته مع ديف طوال زواجهما. إنه يقود "سيارة نهاية الأسبوع" الخاصة به اليوم، وهي سيارة كامارو سوداء اللون من أحدث طراز مزودة بمحرك V-8 تحت غطاء المحرك. يقول بعض الأصدقاء مازحين: "سيارة أزمة منتصف العمر"، لكن هذا ليس هو الحال على الإطلاق. يعود شغف روي بالسيارات القوية إلى سنوات مراهقته. حينها، وكشاب أثناء تدريبه الطبي، لم يكن بوسعه تحمل تكاليفها. أما الآن فبوسعه ذلك، لذا في عطلات نهاية الأسبوع، عندما لا يكون في الخدمة، يترك سيارة هوندا أكورد إلى المنزل ويتجول في كامارو.
تستقبله عند الباب مرتدية بنطال جينز وسترة بيضاء محبوكة. "مرحبًا، تفضل بالدخول. أود أن أتعرف على فتياتي، ميرل وناتالي". تستقبله الفتاتان بتعبيرات حذرة عندما تقدمه إليه شانون. لم يفاجأ. في الواقع، كان يتوقع ذلك نوعًا ما، وهو رد فعل طبيعي لرجل جديد في حياة والدتهما. خلاصة القول: إنه ليس والدهم.
تطلب منهم أن يكونوا طيبين، ثم تتبع روي إلى السيارة. وتقول: "أنا آسفة لأنهم لم يكونوا ودودين".
"لا داعي للاعتذار"، قال وهو يفتح لها باب السيارة. "سيكون رد فعل معظم الأطفال مماثلاً في هذا الموقف".
تنهدت قائلة: "حسنًا، أعتقد ذلك. لم يكن الأمر سهلاً عليهم".
أومأ برأسه وقال: "أنا متأكد من أن الأمر لم يكن كذلك. انظر، كان أبنائي في سن المراهقة عندما انفصلت عن إيميلي، واستغرق الأمر منهم بضع سنوات حتى يقبلوا أشخاصًا جددًا في حياة والديهم".
تطرح عليه بعض الأسئلة عن أبنائه ثم تعلق على سيارته. "أحب سيارتك. لكنني كنت أتوقع منك أن تأتي بسيارة أكثر محافظة، إن لم تكن أكثر رصانة".
يضحك قائلاً: "أنت تقودين مع شخص يريد أن يكون جزءًا من سباقات ناسكار، شانون. هذا أكثر متعة من سيارتي هوندا أكورد". عندما يتجه نحو الطريق الدائري، يستعرض عضلات كام، ويضغط على دواسة الوقود بقوة.
"رائع!"
"مثل هذا؟" يبطئ وينتقل إلى المسار الأوسط.
"كنت على وشك أن أطلب خوذة واقية. كما تعلم، كان ديف يحب السيارات السريعة أيضًا. لقد فعل ذلك ذات مرة... أوه، آسف. لقد قلت لنفسي إنني لن أتحدث عنه."
يربت على ساقها ويقول لها: "شانون، اسمعي. يمكنك التحدث عن ديف أو أي شيء آخر ترغبين فيه. أنا رجل متفهم للغاية".
شكرًا لك، ولكنني هنا للتحدث عنك، ولتعلم المزيد عنك، وربما، وربما فقط، لمعرفة كيف قد نكون مرتبطين.
هز رأسه وقال: "يا رجل، حظًا سعيدًا في ذلك. دعنا نرى، كما أفهم، تزوج ابن عم والدك الثالث من ابنة عم عم عمتي الكبرى، والتي كانت بدورها مرتبطة بطريقة ما بعم ابنة عم أخرى..." توقف، وشاهدها وهي تنحني في حالة هستيرية. "أو شيء من هذا القبيل."
تمسك بطنها، وتقززه، ويحمر وجهها. ثم، بعد أن استقرت، قالت، "روي، أنت صرخة. أنا متأكدة أنك سمعت ذلك من قبل".
"نعم، من مرضاي. إنهم يصرخون طوال الوقت عندما أعالجهم."
"أوه، لا أصدق ذلك. أراهن أنك تتعامل مع المرضى بلطف. على الأقل أتمنى ذلك لأنني أعاني من مشاكل في العظام. لكنني سأترك ذلك للمطعم."
بمجرد جلوسهم في Nautilus، يطالعون قائمة الطعام المكونة من أربع صفحات. يقول شانون: "إذا لم تتمكن من العثور على ما تريد هنا، فهو غير موجود".
"هذا مؤكد"، يوافق روي. تتجول عيناه بين الصفحات بينما يتلصص على شانون، ويفكر في مدى جمالها وهي ترتدي نظارات القراءة ذات الإطار الأسود. بالنسبة له، تمنح النظارات صورة مثيرة للغاية للنساء الجذابات مثل شانون، الذكية والمثقفة، ولكنها غير مقيدة في غرفة النوم. بالطبع، ليس لديه أي فكرة عن كيفية أدائها في السرير، ويشعر بالخجل حتى من التفكير في ذلك. كما أنه يعرف أن الرغبة الجنسية لا تخضع لقوة أعلى سوى قوتها الخاصة.
وبعد لحظات، يقف النادل بجوار كشكهم، ويأخذ طلبهم - سلطة دجاج شرقية بالنسبة لها، وعجة بياض البيض بالنسبة له.
وهو يطوي يديه فوق سطح الفورميكا، ويقول، "لذا، قلت شيئًا عن وجود مشاكل في العظام."
أومأت برأسها، ثم رمت جانبًا من شعرها الطويل فوق كتفها. "حسنًا، أنا أمارس اليوجا وأركض أيضًا للحفاظ على لياقتي. لكن ركبتي بدأت تؤلمني. ليس كثيرًا أثناء الجري ولكن بعده". بناءً على أسئلته، أخبرته أنها تجري كل يومين وعادةً على الأسفلت.
"تتعرض ركبتاك لضربات شديدة على الأسطح الصلبة"، كما يقول. "حاول الجري على العشب أو على مضمار مغطى بالمطاط. وربما يمكنك الحد من الجري إلى مرتين أو ثلاث مرات في الأسبوع على الأكثر. وإذا لم ينجح ذلك، فقد ترغب في القيام بما فعلته، وهو ركوب الدراجات".
أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، سأحاول ذلك. لم أركب دراجة منذ زمن طويل".
"إنها أكثر متعة من الجري. أعلم ذلك، لأنني ركضت أيضًا ذات مرة."
"يبدو أنك لعبت كرة القدم ذات يوم."
"نعم، في المدرسة الثانوية وفي أول عامين من الكلية. تسببت إصابة في الركبة في إنهاء مسيرتي الكروية الناشئة."
وتتعلم المزيد عنه. على سبيل المثال، اختار جراحة العظام لأنها كانت "اختيارًا طبيعيًا لمهنته" نظرًا لميله إلى الرياضة ورغبته في شفاء الرياضيين المصابين وعودتهم إلى أنشطتهم. ويشرح: "كنت ذات يوم أحد هؤلاء الرياضيين المصابين، لذا يمكنني أن أتعاطف معهم. أنا مجرد رياضي كبير السن محظوظ بما يكفي للتفوق في الرياضيات والعلوم".
"يذهلني، روي، أنني عرفت عنك أكثر في هذه الدقائق القليلة الماضية مما تعلمته طوال تلك السنوات من التجمعات العائلية."
"كنا متباعدين في العمر ببضع سنوات، في حين أن بضع سنوات فقط كانت لتصنع فارقًا كبيرًا. أعني، كنت في المدرسة الإعدادية عندما كنت في الكلية. لو كنت أكبر سنًا أو كنت أصغر سنًا قليلًا..." هل كان ينبغي له حقًا أن يخبرها بهذا؟
"نعم؟"
"حسنًا، ربما كنت سأجمع شجاعتي لأطلب منك الخروج."
اتسعت عيناها من الدهشة. "هل استجمعت شجاعتك؟ يبدو أنك لا تفتقر إلى الثقة بالنفس."
"الآن، لا. في الماضي، نعم. استغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى هناك."
أثناء الغداء، يناقشون الرياضة ومسيرتهم المهنية والأخبار القادمة من الصين حول فيروس قاتل ينتشر في كل مكان. يقول: "نوع آخر من فيروسات الجهاز التنفسي من نوع سارس. لقد أصيبوا به من قبل".
"يبدو مخيفًا."
"نعم، ولكنني شاهدت للتو مقابلة تلفزيونية مع الدكتور أنتوني فاوتشي، وهو أحد أبرز علماء الأوبئة، والذي قال إننا في مأمن، ومن غير المرجح أن يصل الفيروس إلى هنا. دعونا نأمل أن يكون محقًا. لقد نجونا من الوباءين الأخيرين وفيروس الإيبولا".
بعد الغداء، تتلاشى أفكار روي عن الفيروسات، لتحل محلها أفكار حول ما قد يفعله هو وشانون بعد ذلك. ربما القيادة أو المشي. كان الجو لطيفًا، مشمسًا ودرجات الحرارة في الأربعينيات، وهو يوم لطيف بشكل خاص في شهر يناير في شتاء معتدل بشكل غير معتاد. اقترح عليها المشي حول خزان بالقرب من خط ميريلاند-بنسلفانيا. وافقت، ثم اتصلت بالمنزل لإخبار ميرل.
بعد قيادة لمسافة تقرب من عشرة أميال، بدأوا سيرهم، روي يرتدي سترته الصوفية الثقيلة الخضراء والبيضاء ووشاحه المنقوش الأحمر، وشانون ترتدي سترة زرقاء قصيرة فوق بلوزة صوفية حمراء. النسيم العاصف يجعل الجو أكثر برودة مما هو عليه. كان روي يحب أن يحتضنها ليدفئها، على الأقل، لكنه لا يريد أن يفعل شيئًا قد لا تكون مستعدة له. لا داعي للقلق، لأنه بعد لحظات، لفّت ذراعيها حول أحد ذراعيه وقالت، "أنا أعتمد عليك لتدفئتي. هل هذا جيد؟"
"أكثر من مقبول. كنت على وشك اقتراح ذلك بنفسي."
يتجولان، يحدقان في الشمس الساطعة التي تنعكس على المياه الزرقاء المتلاطمة. إنه قريب بما يكفي ليشم رائحة شعرها النظيفة المنعشة التي تهب حول وجهها، قريب بما يكفي ليشعر بالخطوط الناعمة لجسدها الجميل.
تقترب منه أكثر ثم تقول له: "إذا كان هذا مثالاً على سلوكك في التعامل مع المرضى، يا دكتور، فإن مرضاك في أيدٍ أمينة".
انحنى وطبع قبلة سريعة على رأسها. "شكرًا، كان ذلك لطيفًا."
يمشيان لمسافة تزيد عن ميل قبل العودة إلى السيارة للعودة إلى المنزل. وبينما المحرك لا يزال يعمل، توقف روي السيارة أمام منزلها. ثم قالت شانون: "شكرًا لك، روي، على الوقت الجميل الذي أمضيته معنا".
"من دواعي سروري"، قال. استدار ليواجهها، وهو يناقش ما إذا كان عليه أن يقبلها. كانت عيناها الداكنتان تتألقان وفمها الخالي من أحمر الشفاه يبدو جيدًا لدرجة يصعب مقاومته.
ابتسمت، ثم مررت إصبعها على مقدمة سترته. "نعم، يمكنك أن تقبلني وداعًا. آمل أن يكون هذا ما تفكر فيه."
"أنت على حق تمامًا." يميل نحوها وتلتقي به في منتصف الطريق لشيء أكثر من مجرد قبلة وداع سريعة. كانت طويلة بما يكفي ليتمكن من الشعور بعاطفتها بالإضافة إلى شفتيها الدافئتين الرطبتين. "آمل أن يعني هذا أنك ترغبين في رؤيتي مرة أخرى"، يقول عندما يفترقان.
حسنًا، سأوضح الأمر لك بهذه الطريقة. إذا لم تتابع الأمر، فسأشعر بخيبة أمل كبيرة، إن لم يكن بالأذى. لذا نعم.
*****
كانت شانون تعني ما قالته عن خيبة الأمل إذا فشل روي في متابعة الأمر. إنها مجنونة بهذا الرجل. ليس في حالة حب، بل في إعجاب شديد. كما تشعر ببعض الذنب، ولا تزال في حالة حزن على ديف، ولكنها متحمسة بشأن ما قد تؤول إليه الأمور مع روي. متى يجب أن ينتهي الحزن وتبدأ المتعة؟ هل هناك بروتوكول رسمي، أو جدول زمني لمثل هذا الأمر؟ إنها تعلم أنها تستحق أن تكون سعيدة، والسعادة لم تكن شيئًا منذ مرض ديف. الآن هي سعيدة - أو على الأقل يمكنها أن ترى نفسها تصل إلى ذلك. إنها لا تتردد عندما يتصل بها روي ويدعوها لتناول العشاء.
هذه المرة، تحصل على جليسة ***** لميرل وناتالي، لأنها لا تعرف متى ستعود إلى المنزل. ولديها شعور بأن روي قد يقترح عليهما العودة إلى منزله بعد ذلك. ربما يكون هذا مجرد تفكير متفائل. فالفكرة تثيرها، على الرغم من أنها ليست مستعدة عاطفياً للتقرب منه. فهي تجده جذاباً بشكل لا يقاوم على عدة مستويات. لقد قبلا بعضهما البعض مرة واحدة؛ وهي تريد أن يتبادلا القبلات مرة أخرى، هذه المرة لفترة أطول، لفترة أطول بكثير. وماذا لو فعلوا ذلك، ووجدت نفسها في غرفة نومه؟ هل تضغط على المكابح أو تضبط السرعة على السرعة القصوى كما فعلت سيارته الكامارو على الطريق الدائري؟ بالطبع، لن يحدث أي شيء من هذا، وتجد نفسها تضحك على غطرستها.
بعد أن رأته يقترب، أعطت تعليمات في اللحظة الأخيرة لأشلي، جليستها المراهقة، وطلبت من الفتيات أن يكنّ لطيفات، ثم خرجت إلى سيارة روي الكامارو، ملفوفة ضد الرياح العاتية. قالت وهي تربط حزام الأمان: "آه، هذا الجو لطيف. كيف حالك؟"
"أداء رائع"، كما يقول. "وتبدو رائعة، كما هو الحال دائمًا."
"شكرًا. أنا أكره هذا الطقس البارد ولكن على الأقل لا يوجد ثلوج."
"أمر غير معتاد في أوائل فبراير. ولكن، مثلك، أنا لا أشتكي."
لاحظت شانون أن روي ليس على طبيعته الاجتماعية المعتادة. هناك شيء غير طبيعي. يبدو مشغولاً، بل ومنزعجاً بشأن شيء ما. "هل كل شيء على ما يرام؟"
ثم نظر إلى الجانب وقال: "أنا بخير، لكنني أشعر بالقلق إزاء هذا الفيروس الذي يبدو أنه يكتسب زخمًا وينتشر عالميًا. وقد ظهرت حالات في كاليفورنيا وسياتل".
نعم، لقد سمعت. هل تعتقد أن هذه بداية جائحة؟
"يا إلهي، أتمنى ألا يكون الأمر كذلك. لم تنتشر أوبئة السارس الأخيرة إلى الولايات المتحدة. حتى الآن، كنا محظوظين. ولكن ربما حان دورنا الآن للإصابة به".
"لقد ذكرت طبيبًا قال إننا سنكون بخير."
"لقد قال الدكتور فاوتشي ذلك. ولكنني أراهن أنه يعيد النظر فيما قاله."
تنظر من النافذة، محاولةً أن تتخيل كيف قد يبدو الوباء في الولايات المتحدة. إنها تعرف شيئًا عن الإنفلونزا الإسبانية التي قتلت ملايين البشر قبل قرن من الزمان. قيل لها إن أحد هؤلاء كان قريبًا بعيدًا. هل يمكن أن يحدث هذا حقًا هنا، في الولايات المتحدة؟ تهز رأسها، وتحاول أن تدع هذا السؤال ينزلق من ذهنها. إنها هنا لتستمتع، لتكون مع رجل أصبحت مغرمة به للغاية. إنها لا تريد أن تفسد أفكار شيء قد لا يحدث حتى أمسيتها. من ناحية أخرى، كونها مقدمة رعاية صحية، ربما يجب أن تجعل من عملها معرفة المزيد عن هذا الأمر.
ولكن هذا الأمر يمكن أن ينتظر. تقف روي في موقف السيارات الخاص بمطعم ريوس، وهو مطعم راقي يقع على طول منطقة صناعية في الضواحي. لم تسبق لها زيارة هذا المطعم من قبل، رغم أنها سمعت آراء إيجابية من أشخاص زاروه. وعندما دخلا المطعم، رأى روي الزبائن يصطفون على مقاعد بالقرب من المدخل. وقال: "من حسن الحظ أنني حجزت طاولة".
بعد الجلوس مع قائمة الطعام، قال شانون، "كل شيء يبدو جيدًا جدًا".
أومأ برأسه وقال: "نعم، لم أشعر بخيبة أمل قط في أي شيء تناولته هنا".
تستقر على كعكة السلطعون، بينما يتناول روي السلمون. كما يتقاسمان إبريقًا من نبيذ كابيرنت ساوفيجنون.
يتبادلان الحديث عن العمل. يروي لها قصصاً عن تمزق الرباط الصليبي الأمامي وكسور العظام، بينما تحاول هي أن تظل متفائلة، فتتحدث عن المرضى الذين تغلبوا على السرطان. تتسلل إلى ذهنها أفكار حول السارس ومتلازمة الشرق الأوسط التنفسية، رغم أنها عازمة على الاحتفاظ بها لنفسها لأطول فترة ممكنة. تعتقد أن الطعام لذيذ، بما في ذلك حلوى كعكة الروم والقهوة. كما ترحب بالعناق والقبلات الدافئة التي يضعها عليها في موقف السيارات. ليس من المستغرب أن يدعوها للعودة إلى منزله. ليس من المستغرب أن تقبل.
يعيش روي في منزل مكون من ثلاث غرف نوم ليس بعيدًا عن المطعم. يقول: "اشتريت هذا المنزل بعد طلاقي مباشرة. لا يوجد به أي شيء فاخر، ولكنه مريح وقريب من Orthopedic Associates". يصحبها في جولة قصيرة في المنزل، لكنها أعجبت أكثر بصالة الألعاب الرياضية المنزلية الموجودة في الطابق السفلي من النادي، والتي تحتوي في الغالب على أوزان حرة ورفوف القرفصاء ومقاعد. "عندما أكون مشغولاً للغاية ولا أستطيع الذهاب إلى LA Fitness، وهو أمر معتاد في كثير من الأحيان، أذهب إلى هنا في الصباح الباكر لأرفع الأثقال".
تقف في منتصف الأرضية الصلبة المصنوعة من مشمع باللونين الأحمر والأبيض، والمغطاة جزئيًا بحصير مطاطي. "رائعة للغاية. ربما أحصل على تجهيزاتي الخاصة يومًا ما. لدي المساحة وأستطيع أيضًا أن أتفهم قيود الوقت لديك."
بعد صعودهما إلى الطابق العلوي، يسكب لها كأسين من مشروب بندكتين وينضم إليها على أريكة غرفة المعيشة. تشعر بالراحة والاسترخاء، ولا تشعر بأي ضغط يتجاوز الحديث واحتساء هذا المشروب اللذيذ. خلعت كعبيها. وخلع هو حذاءه أيضًا. تعتقد أن جواربه الحمراء لطيفة. كما تحب قميصه البولو المخطط باللونين الأخضر والأزرق وبنطاله القطني الداكن. أو بالأحرى، تحب مظهره فيه. بالطبع، يبدو الرجال ذوو البنية القوية مثل روي جيدين في أي شيء يرتدونه. ترتدي بنطالًا صوفيًا رماديًا، وتجلس ورجل واحدة مثنية، والساق الأخرى متقاطعة فوق ركبتها، وتهزها على إيقاع أفكارها.
يمد يده ليمسك يدها ويقول لها: "يداك ناعمتان ودافئتان".
"أستخدم الكثير من مرطبات اليدين"، يكشف. "المرضى لا يحبون الأطباء ذوي الأيدي الخشنة".
"أنا أيضا لا أعتقد ذلك."
يميل إليها ويقبلها بسرعة على فمها. "كنت مترددة بعض الشيء عندما طلبت منك المجيء إلى منزلي. لست متأكدة من كيفية تقبلك للأمر".
تبتسم له ابتسامة دافئة وتضغط على يده. "أنا أتقبل الأمر جيدًا. أشعر براحة تامة معك. وإذا لم تكن هذه دعوة لتقبيلي كما فعلت في موقف السيارات، فلا أعرف ما هي". تأخذ زمام المبادرة، وتضع كأسها على طاولة القهوة، ثم تمد يدها لتتناول كأسه. ثم تقترب منه وتضع ذراعيها على كتفيه. "حسنًا، دكتور سوفت هاندز، كما كنت أقول".
"أولاً هذا"، يقول، ثم يقطع المصباح الموجود على المنضدة الجانبية. يبقى ضوء المطبخ فقط مضاءً، مما يمنحهم القدر الكافي من الضوء للرؤية مع الحفاظ على المزاج "المناسب".
تمر اللحظات دون أن يقول أي منهما أي شيء، على الأقل بصوت عالٍ. يتحدث الفعل عن نفسه، حركة الشفاه واللسان وجسديهما قريبين قدر الإمكان من بعضهما البعض. إنها مرتاحة للغاية في القيام بذلك معه. إنها معجبة بصفاته الجميلة، بالطبع، ولكن أيضًا بحساسيته لعدم تجاوز الحدود التي يشعر أنها ليست مستعدة لتجاوزها. أم أنها كذلك؟ إذا حاول الذهاب إلى أبعد من ذلك، فهي غير متأكدة مما إذا كانت ستسمح له أم لا. إنه موعدهما الثاني فقط. ولكن مرة أخرى، ماذا في ذلك؟ إنها ليست مراهقة ساذجة؛ إنها امرأة في الأربعينيات من عمرها بدأت للتو في إدراك مدى جوعها لهذا النوع من العلاقة الحميمة مع رجل.
إنه يقبل رقبتها ويمرر أصابعه خلال شعرها الطويل. إنه يحب شعرها؛ لقد أخبرها بذلك عدة مرات. إنه مثار، ويظهر عليه العلامات المعتادة. نعم، وقضيبه، الذي لا تستطيع رؤيته، لكنها تتخيله ينمو ويزداد سمكًا. كل شيء على ما يرام، لأن ما يفعلانه يعمل في الاتجاهين. إنها تتخيل كيف سيكون شكل جسده الرياضي الضخم بجانب جسدها. بدون ملابس. جلد على جلد.
يقبلها أكثر، أعمق وأطول، ثم يميل بعيدًا ويطرح سؤالًا. "إذن، هل تريدين التعري؟" يرد على ضحكتها الخجولة قائلاً: "حسنًا، إذن أنا أقل لطفًا".
ثم يضحك، فيضحكان معًا. ثم تقول: "في الواقع، أنا أحترم الرجال المباشرين، المباشرين ولكن اللطفاء، وأنتما الاثنان كذلك". تجلس هناك على بعد أقل من بوصة من وجهه، مبتسمة.
ثم يسأل: "ماذا عن الجزء العاري؟"
"يبدو أن هذا هو الجزء الأفضل. فلنبدأ، كما يقولون."
يقودها إلى غرفة النوم الرئيسية شبه المظلمة. تشعر بالسجادة السميكة لطيفة تحت قدميها العاريتين، وتكاد تكون علاجية. تقف بجانب سريره الكبير، وعيناها مغمضتان، ورأسها مائلة للخلف قليلاً، وتسمح له بفك أزرار بلوزتها، وتسمح له بتقبيل صدرها برفق أثناء قيامه بذلك. تمد يدها للخلف، وتفك حمالات صدرها، ثم تتركها تسقط على الأرض. تقول: "اعتقدت أنني سأساعدك".
"جميلة"، كما يقول.
"صدري؟"
"أنتم. جميعكم."
كلماته تهدئها وتجعلها تشعر بالأمان والرغبة. تقول: "الآن أنت"، فيرد عليها، ويخلع قميصه وقميصه. تمرر أصابعها على صدره العريض، المشعر، الصلب. "يد ناعمة، صدر صلب".
"أفضل من ذلك بدلاً من العكس، ألا تعتقد ذلك؟"
يمكنه دائمًا إضحاكها، حتى في اللحظات الحميمة مثل هذه. "نعم، أنت على حق." تمد يدها إلى خصرها وتفك سروالها الصوفي، ثم تخرج منه.
"أعرف، الآن أنا"، يقول مع ابتسامة ساخرة.
"المقايضة"
"سأكون المقابل لمحترفك"، يعرض.
"يبدو معقولاً، على الرغم من أنك تستطيع عكسه إذا أردت ذلك."
هذا ما جعله يضحك، وهو يقف هناك، ويضحك وهو يرتدي سرواله الداخلي. "أنا أحب النساء اللاتي لديهن إحساس بالعبثية".
"وأنا أحب الرجال الذين يحبون النساء بإحساس سخيف."
يقفان في الظلام، يحتضنان بعضهما البعض ويداعبان بعضهما البعض، ويتبادلان القبلات والضحكات. ثم يتحدث بجدية، أو على الأقل بشكل جاد إلى حد ما. "هل تعلم ماذا؟"
"ماذا؟"
"لقد كنت أراقبك منذ أن كنت ذلك الفتى الطويل الجميل ذي الذيل الضفائر الذي أتذكره عندما كنت في المدرسة الإعدادية. أراهن أنك لم تلاحظ أنني ألاحظك في تلك التجمعات العائلية."
وهي تلعب بصدره مرة أخرى وهي على مستوى عينه مع عظمة القص. "لا، لم أفعل ذلك. لابد أنك كنت حذرًا للغاية."
يمرر إصبعه على أنفها الذي يشبه أنف سترايساند. "إما هذا، أو أنك كنت مشغولة للغاية ولم تلاحظي ذلك."
"لاحظت الآن أن هذا هو كل ما يهم."
"بالفعل. وبالمناسبة، أنت لا تزال لطيفًا."
"وأنت رجل رائع الذي يقودني إلى الجنون بالرغبة."
"شانون، لديك موهبة في قول كل الأشياء الصحيحة. اتبعيني."
لقد فعلت ذلك، استلقت على سريره لتحتضنه تحت الأغطية والبطانية السميكة. على ظهرها مع روي مستلقيًا قطريًا عليها، استسلمت شانون لقبلاته الدافئة والعاطفية. شعرت بانتصابه المنتفخ على وركها. كما شعرت بعصائرها تتدفق من بين ساقيها، وتبلل سراويلها الداخلية وتزيد من رغبتها إلى الحد الذي لم تستطع التوقف فيه، حتى لو أرادت ذلك. لم تتخيل أبدًا أنها ستذهب إلى هذا الحد مع رجل آخر قريبًا. ومع ذلك، ها هي، تخلع سراويلها الداخلية الزرقاء الدانتيل وتبتسم عند رؤية روي يرمي سراويله الداخلية ذات الطابع البحري عبر الغرفة. "المراسي والسفن على ملابسك الداخلية؟"
"أنا أملك قاربًا شراعيًا"، يكشف.
"هل ستأخذني للإبحار في وقت ما؟"
"سأحب ذلك. هذا الربيع."
إنها تترك رؤى الإبحار في الخليج تتراكم وهي لا تزال على ظهرها، بينما يلعق حلماتها ويمسح انتصابه الكامل على فخذها. لكن سرعان ما تتلاشى هذه الرؤى في الأثير، بينما يأخذ واقع ما يحدث هنا والآن مركز الصدارة. إنها على وشك ممارسة الحب، وهو شيء لم تفعله منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، ومع رجل ليس زوجها منذ سنوات أكثر مما تستطيع أن تحصيها. في الواقع، لم يكن هناك سوى رجل واحد آخر قبل ديف يشاركها السرير، واستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تسمح بحدوث ذلك. هذه هي المرة الأولى من نوعها، حيث تقترب من رجل بهذه السرعة، رجل عرفته لسنوات، لكنها لم تكن على علم بنظراته المعجبة.
"أوه، يا إلهي،" قالت وهي تلهث عندما دخل إليها.
"هل أنا أؤذيك؟"
"لا، لقد كان مجرد انقطاع طويل."
"فهمتك."
"بالتأكيد تفعل ذلك، روي، لقد حصلت عليّ بشكل جيد."
"لقد حصلنا على بعضنا البعض."
"وضعت بشكل جميل"، كما تقول.
يضع إحدى يديه الكبيرتين تحت مؤخرتها الضيقة. "لديك مؤخرة جميلة. هل تعلمين ذلك؟"
ضحكت وقالت: "لا، ولكنني سأصدقك الرأي".
عندما يرفعها قليلاً للحصول على مزيد من الرفع، تصرخ موافقةً، معبرةً عن ذلك بأصوات "أوه" و"آه". "أنت تحب ذلك، أليس كذلك؟"
"أنا أحب ذلك"، قالت وهي تلهث. هذا وأشياء أخرى، مثل الطريقة التي يقبلها بها من بطنها إلى شفتيها، والطريقة التي يضبط بها إيقاعه وفقًا لإيقاعها والطريقة التي يتمكن بها من الصمود لفترة كافية لإسعادها بالطريقة التي أرادها ديف وحاولها لكنه لم ينجح أبدًا.
كما أنها تحب الطريقة التي يحتضنها بها روي بعد أن يصلا إلى الذروة، والشعور بالأمان الذي تشعر به بسبب جسده الضخم بجانب جسدها وكلماته المحبة، كلمات مليئة بالأمل والتفاؤل. تقول: "ما كنت أعتقد أنه شتاء آخر من السخط، تحول إلى شتاء من الفرح".
"يؤكد أن ربيعنا سيكون أفضل، وأتطلع إلى أن نبحر معًا".
"الإبحار نحو غروب الشمس؟"
"سأبحر إلى سانت مايكلز. ربما إلى برمودا." توقف للحظة. "آمل ألا تعتقد أنني أبتعد كثيرًا."
"لا على الإطلاق. أتطلع إلى قضاء المزيد من الوقت معك." تلتصق بصدره، وتستقر رأسها أسفل ذقنه مباشرة، وتفتح فمها في ابتسامة دافئة من الرضا الحلو. "برمودا، حقًا؟ لا أستطيع الانتظار."
*****
في غضون أسابيع، أصبح من الواضح أن الفيروس الذي لم يكن من المفترض أن ينتشر إلى الولايات المتحدة انتشر بقوة. في منتصف فبراير، راجع الدكتور فوسي تشخيصه المتفائل السابق، محذرًا الأميركيين من أنهم يواجهون وباءً خطيرًا. يصاب الناس بالعدوى ويموتون. بحلول أواخر مارس، أصبحت مصطلحات "التباعد الاجتماعي" و"البقاء في المنزل" مطبوعة على المعجم الأميركي.
يأتي شهر إبريل، ويجد روي نفسه يقتبس من قصيدة تي إس إليوت، الأرض الخراب: "أبريل هو الشهر الأكثر قسوة، فهو ينتج زهور الليلك من الأرض الميتة، ويختلط فيه الذاكرة بالرغبة..."
إنه يرى المرضى في حالات الطوارئ فقط، والبقية من خلال مؤتمرات الفيديو. ليس شانون، التي تتطلب وظيفتها أن تكون في الموقع بدوام كامل. المستشفى الذي تعمل فيه مزدحم بتدفق مرضى كوفيد-19، معزولة عن المرضى الآخرين. ترتدي شانون معدات واقية وحتى الآن، كانت محظوظة؛ تؤكد الاختبارات أنها لا تزال بصحة جيدة. هذا هو الخبر السار. الخبر السيئ هو أنها وروي، من أجل السلامة، قررا البقاء منفصلين. تعتني جين وعائلتها الممتدة بميرل وناتالي بينما تعمل والدتهما. حتى روي يشارك، ويعطيهما دروسًا أولية في العلوم لأن المدارس لا تزال مغلقة. لقد رحبت الفتيات به، والآن تقبلنه لأنه يمكنهن رؤية الفارق الإيجابي الذي أحدثه في حياة والدتهن. يتذكرن مدى حزنها لشهور بعد وفاة والدهما. "إنه يجعلك تضحكين يا أمي"، كما تقولان. "أنت سعيدة مرة أخرى".
إنها أقل سعادة هذه الأيام، حيث ترى المرضى يموتون وتبتعد عن روي. وهي تكافح من أجل البقاء متفائلة بأنها وروي سوف يجتمعان مرة أخرى قبل فترة طويلة. ويتواصلان عبر فيس تايم في الليل بعد أن تغفو فتياتها. وهذا ليس فيس تايم عاديًا. هذا فيس تايم عريان بالكامل. فيس تايم جنسي افتراضي. إنه استفزاز، نعم. ومحبط في النهاية، نعم. الرغبة في إثارة بالفعل. ولكن هذا هو أفضل ما يمكنهما فعله الآن.
في هذه الليلة، تشعر بالإرهاق الشديد - الإرهاق الشديد بسبب المعاناة التي تراها من حولها كل يوم، ومعاناة الأمة، وغياب روي الجسدي عن حياتها. تنهار على الهاتف. وتحاول كبت شهقاتها، وتقول: "أكره هذا الفيروس كثيرًا وأحبك كثيرًا".
يحاول روي، الذي يشعر بأن دموعه تسيل على وجهه، مواساتها. "أنا أيضًا أحبك يا حبيبتي. ربما فقدنا الربيع، لكنني أتطلع إلى الصيف، وأستمتع بنسمات الغرب التي تهب على طول الطريق إلى برمودا. مهما كانت الظروف، سنذهب في رحلة الإبحار".
تمسح عينيها قائلة: "هذا صحيح تمامًا". في الحقيقة، عندما ترى ارتفاع عدد الحالات والوفيات، فهي غير متأكدة. لكن توقعاته المتفائلة تجعلها تشعر بتحسن على الرغم من ذلك.
