جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
هل تحتاج إلى شخص تحبه؟
رواية رومانسية بقلم Calibeachgirl
مخصصة لجميع المحاربين القدامى جميع الحقوق محفوظة، 2012
شكرًا لمحرر نسختي، استراجون، خريج جيش الولايات المتحدة، فيتنام، دفعة 1969.
السبت 15 فبراير 1969
وضعت أنجلينا بعض الزهور على القبر واستعدت للرياح الباردة الممطرة. لقد مات في يوم عيد الحب، مما أدى إلى تدمير العطلة بالنسبة لها، لكن هذا لم يهم، فقد تجنبت أي فرصة لعلاقة رومانسية جديدة. بعد العام الثاني، بدأ أصدقاؤها جهودًا متضافرة للعثور على حب جديد لها، ومع ذلك، بعد ثلاث سنوات، كانت لا تزال وحيدة.
كانت رحلة طويلة زلقة على التلة عائدة إلى سيارتها، وبلل الجزء الداخلي من السيارة عندما عادت إلى الداخل. جلست هناك، وكاد المطر يغسل دموعها، وعندما بدأت تشغيل سيارة فولكس فاجن الصغيرة، فاجأها صوت الراديو الحزين والمزعج.
أغلقت الراديو، وتلاشى صوت فرقة البيتلز ليحل محله صوت شفرات مساحات الزجاج الأمامي. وبدون المطر، تدفقت الدموع بحرية وانتظرت وانتظرت حتى توقفت أخيرًا قبل أن تبتعد عن حافة الرصيف بالقرب من القبور وتغادر المقبرة.
أثناء قيادتها على الطريق، توقفت عند نفس محل البقالة الإيطالي الذي اعتادت الذهاب إليه كل يوم سبت للحصول على طعام الأسبوع. لحم الخنزير المقدد، والجبن البروفولوني، والخبز المقرمش، والمعكرونة، والزيتون، وفي إفطار يوم الأحد، قطعتان من الكانولي... كل هذا كان في سلتها.
"بونا ماتينا، سنيورة فوزيني..." قال الرجل القصير خلف المنضدة. "اليوم، لدي بعض البسكويت الخاص، هديتي لك." ابتسم باولو سيلفستري ووضع كيسًا صغيرًا في سلتها. "هيا، دعيني آخذه لك."
سلمته السلة بخجل، وبينما كان يحسب ثمن مشترياتها، وضع بهدوء قطعة شوكولاتة توبليرون في حقيبتها. كان قلبه ينفطر كلما رآها، ومع ذلك، حتى هو، مصدر المشاكل في الحي، لم يكن لديه أي فكرة عما يجب أن يفعله معها طوال هذه السنوات الخمس. كان يتمنى أن يعود ابنه من فيتنام. كان متأكدًا من أن الصبي قادر على إخراج الأرملة الشابة من منفاها الاختياري وإعادتها إلى ضوء الشمس.
"وداعًا، سيد سيلفستري، شكرًا لك على الثمار". كانت تلك العبارة الصادقة، والصوت شابًا، ناعمًا، أنثويًا، وممتنًا بكل تأكيد... وكما كانت تفعل كل يوم سبت، حملت حقيبتها وخرجت من المتجر وقادت سيارتها ببطء إلى المنزل الفارغ.
في صباح يوم الأحد، ذهبت أنجلينا إلى مطبخها الصغير وأكلت خبز الكانولي، واستمتعت بكريمة الريكوتا اللذيذة وهي تتدحرج في فمها. ذات يوم، كانت تذهب إلى الكنيسة وتستمع إلى الكاهن وهو يتحدث عن محبة **** ورحمته للخطاة، ولكن منذ وفاة فيليب، تلاشت فكرة الذهاب إلى الكنيسة مع ذاكرتها عنه. كانت معرفتها بأنها نسيت صوته، ورائحة جسده، وبريق عينيه مخيفة تمامًا مثل السباق كل شهر لسداد نصيبها من أقساط الرهن العقاري.
أخذت شعرها البني الداكن الناعم، الذي أهدته إياه والدتها الأيرلندية، ولفَّته خلف أذنها، وجلست منتصبة على الكرسي. كانت في بيتها... في بيتها، حيث كانت كل الأشياء مألوفة... ومتوقعة. لم يكن الأمر أنها لا تريد مقابلة أصدقائها، بل كان الأمر... مخيفًا للغاية، حتى بعد كل هذا الوقت.
كانت تشعر بالقلق والجوع؛ لفترة وجيزة، فكرت في الانضمام إلى مجموعة الكنيسة للشباب العازبين. تنهدت وهي تجلس على طاولة المطبخ بمفردها. أغمضت أنجلينا عينيها مرة أخرى. كان المنزل هو نفس المنزل الصغير الذي تقاسمته مع أبناء عمومتها منذ وفاة زوجها، مما جعلها غير قادرة على الاستمرار في العيش في شقتهم بمفردها.
تثاءبت، راغبة في العودة إلى سريرها. سريرها... فارغ، فارغ بشكل محبط. في عصر تحرير المرأة، كانت بمثابة عودة إلى زمن مختلف، زمن كانت فيه النساء نساء والرجال رجالاً وكان كل منهما يعرف مكانه ويحبه على هذا النحو.
نظرت إلى سريرها الفارغ، وغمرتها موجة من اليأس. لم تتزوج إلا منذ فترة قصيرة. وبشعور بالذنب، دفعت الأفكار الخائنة بعيدًا، وملأ ذهنها ذكرى زوجها. لقد كان رجلاً صالحًا، لطيفًا وكريمًا، والأهم من ذلك أنه أحبها، ووعدها بكل ما تريده... منزل، وأطفال، وشخص تحتضنه ليلًا.
كانت المشكلة أنه لم يجعل قلبها ينبض بسرعة قط؛ ولم تتركها قبلاته قط تلهث وترغب في المزيد. كانت تشعر بالراحة... هكذا وصف الأمر. تساءلت عن الخطأ الذي ارتكبته. لقد كانا مخطوبين ولم يرغب قط في ممارسة الحب معها حتى تزوجا. كان يقول "الاحترام"... لقد احترمها أكثر مما ينبغي.
تذكرت آخر لحظة قضوها معًا... تركها على الشرفة الأمامية للمبنى السكني بقبلة لطيفة ولكن غير مثيرة على الشفاه، ثم رحل... إلى الأبد.
احمر وجهها وهي تفكر في الأمر. لم يكن الزواج منه أمرًا مثيرًا، لكنه كان أفضل من البديل.
الأربعاء 12 مارس
"جياكومو!" ركضت والدة الملازم جيمس سيلفستري وفتحت الباب الشبكي للسماح لابنها بالدخول. أمسكت به بقوة، ووضعت ذراعيها حوله وقبلته على وجهه. قالت بهدوء، شاكرة إلهها على عودته سالمًا: "يا إلهي... يا إلهي...".
"ماما" كان كل ما استطاع قوله، وكل ما عدا ذلك كان محجوبًا بسبب بكاء المرأة الهادئ. كل ما كان ليقوله لم يحدث أبدًا، حيث دخل والده إلى غرفة المعيشة وألقى الأطباق التي كان يحملها على الطاولة، فتطايرت شظاياها على الأرض.
"جيمي! يا إلهي، متى وصلت إلى المنزل؟"
"الشهر الماضي، ولكنني أردت الانتظار حتى خروجي قبل العودة إلى المنزل."
"أنت خارج؟ تماما؟"
نعم يا بابا، أنا خارج.
"الحمد ***،" قال والداه، "الحمد ***."
قال وهو لا يزال يحمل حقيبته الرياضية: "أود أن أغتسل، إذا كان ذلك مناسبًا". وفي الداخل، مدفونًا تحت كل شيء آخر، كانت ميدالياته الأربع، وكان يعلم أنها ستنتقل من مكان إلى آخر، وهذه المرة في قاع خزانته.
"لا بأس أن أبقى هنا، أليس كذلك؟" لم يخطر بباله أن يسأل. "إذا لم يكن الأمر كذلك...."
"يا بني، بالتأكيد." عانقت المرأة ابنها مرة أخرى. "تغير ملابسك وتعال لتأكل. سأعد لك السباغيتي أم تريد اللازانيا؟"
"ماما، مهما كان ما تصنعينه فهو جيد." غادر المطبخ ودخل غرفته القديمة، وألقى بحقيبته على الأرض وسقط على سريره. لقد مرت سنتان، وبينما كان يحدق في السقف، عاد ذهنه إلى الحرب...
...الجري، الجري، الجري، عبر الغابة المظلمة، الرصاص يتطاير، الدم يتدفق، ثم الماء، الماء في كل مكان بينما ارتفعت شخصيات ترتدي ملابس سوداء من ثقوب في الأرض وألقت قنابل يدوية واختفت....
... استيقظ مذعورًا، مغطى بالعرق، ويداه ملتويتان في الأغطية، وأطلق أخيرًا تنهدًا طويلًا مبللاً. "اللعنة...." على الراديو، كان هندريكس يمارس الحب مع جيتاره بينما كانت نغمات أغنية "برج المراقبة" تملأ الغرفة.
سمعنا طرقًا على الباب. "جيمي، هل أنت بخير؟ لقد سمعت...."
"لم تسمع شيئًا يا أبي، حسنًا؟ لا شيء." "يا إلهي"، فكر، "والآن هذا. ارحل يا أبي...."
"حسنًا، إذا كانت هذه هي الطريقة التي تريدها ولكن إذا كنت تريد التحدث ..." وقف الرجل، الذي أصبح فجأة عجوزًا، في مدخل غرفة النوم، وهو يراقب ابنه مستلقيًا هناك.
"سأضع ذلك في اعتباري يا أبي. هل حان وقت الأكل؟" لم يكن جائعًا حقًا؛ كان يتمنى فقط أن يتركه والده بمفرده. لم يكن هناك ما يقوله، لم يكن هناك شيء على الإطلاق.
"بعد قليل، ستذهب والدتك إلى المطبخ. وبين هذا وبين الاتصال بالجميع... سيكون هناك حفل قبل انتهاء الليل، فقط شاهد."
"بابا، لا أريد...."
"انظر، أنا أعلم ولكن أمك...."
"لعنة عليك. لا بأس، من أجلها ولكن ليس كثيرًا، حسنًا؟ أنا لا أحب هذا الأمر الآن."
حسنًا جيمي، سأفعل ما بوسعي ولكنك تعرف والدتك.
"نعم، نعم، لن أقبل بالرفض." نزل من السرير وذهب إلى خزانته، فوجد ملابسه من قبل لا تزال معلقة، وحراس صامتون يقفون حراسًا على أحلامه الصبيانية.
"يا له من ابن محظوظ"... محطة KMET-FM، مرة أخرى... "يا إلهي"، فكر، "ما الذي يعرفونه على أي حال؟". انتهى من تغيير ملابسه، وأغلق الراديو ودخل المطبخ. فتح الثلاجة وأخرج عصير الليمون الذي كان يعرف أن والدته تصنعه دائمًا وسكب كوبًا كبيرًا. كان يفتقد عصير الليمون أكثر من أي شيء آخر، حيث اضطر إلى شرب الماء الدافئ إلى الساخن، ورائحة أقراص الكلور الكريهة، كل تلك الأشهر التي قضاها "في البلاد". صب كوبًا ثانيًا.
"مرحبًا أيها الغريب، هل أحضرت لي واحدة؟" وقفت نانسي من المنزل المجاور في المدخل الخلفي، مرتدية قميصًا مصبوغًا برباط ورائحته تشبه رائحة العشب. تساءل "متى بدأ هذا؟" آخر مرة تذكرها، كان لا يزال غير قانوني. ذات مرة، كان معجبًا بها وكان يجلس في غرفة نومه وأضواء الغرفة مطفأة، على أمل أن يلقي نظرة خاطفة عليها في الليل. وبينما لم يحدث هذا أبدًا، فقد حافظ على اهتمامه بها لعدة أشهر حتى استسلم أخيرًا، مدركًا أنها كانت مهتمة أكثر بالفتيان الذين يمتلكون السيارات والمال. لم يكن الأمر مفاجئًا عندما حملت بعد حفل التخرج. لقد حطم هذا وحده حلمه الأخير وغادر إلى الكلية للالتحاق ببرنامج تدريب ضباط الاحتياط. إذا كان عليه أن يرحل، فقد كان يعلم أنه من الأفضل أن يكون ضابطًا.
يا له من خطأ، لقد غير اثنان من أصحاب القلوب الأرجوانية رأيه على عجل.
أجاب جيم وهو يفتح الثلاجة ليحصل على بعض الثلج: "بالتأكيد، كيف حالك؟"
"ما زلت أعمل في سيفواي، على الأقل انتهيت أخيرًا من نوبة العمل الليلية. لم يكن هذا ما أتمناه". قالت نانسي له. كيف تغير عن الصبي الذي غادر المنزل منذ ثلاث سنوات. أعجبها ما رأته، لكن كان هناك شيء مخفي، شيء كان يحتفظ به لنفسه، شيء مظلم.
"هذا جيد." تساءل عما تريده. طوال الوقت الذي قضاه هناك، لم تكتب له ولو مرة واحدة. ماذا كان يتوقع على أية حال؟ كانت تحب قضاء وقت ممتع، ولم يكن هو متوافقًا مع فكرتها عن قضاء وقت ممتع... لم يكن كذلك أبدًا، ولن يكون كذلك أبدًا. كانت بعيدة كل البعد عن أي شيء عرفه في الكلية.
حاولت عدة مرات أن تبدأ محادثة، لكن ما اعتبرته مهمًا لم يكن مهتمًا به... كان يعتقد أن إنجاب *** سيجعلها تكبر، لكن رائحة العشب وعدم وجود حمالة صدر جعل الأمر يبدو غير ذلك.
قال جيم "لا بد أن أهتم بشيء ما، سأراك لاحقًا".
"نعم، سيكون ذلك رائعًا. أنت تعرف أين تجدني إذا كنت تريد أي شيء."
تركها في المطبخ وعاد إلى غرفة نومه وأغلق الباب. أغلق الستائر واستلقى في الظلام، متسائلاً عما إذا كانت العودة إلى المنزل فكرة جيدة. ماذا قالوا؟ لا يمكنك العودة إلى المنزل مرة أخرى. وكانوا يقصدون عدم العودة إلى المنزل أبدًا.
"تعال، تعال، الآن المسني يا حبيبتي...."
طق، طق، طق...
"ماذا؟" سأل، دون أن يهتم حقًا.
"جياكومو، هناك أشخاص هنا. عمتك جينا هنا."
"حسنًا، يا أمي... امنحني دقيقة واحدة، هل يمكنك ذلك؟" "يا يسوع، يا عمة جينا...."
"جياكومو، الحمد *** أنك عدت إلى المنزل. لقد صلّيت لك مسبحة كل يوم."
"شكرًا لك يا عمة جينا. أعتقد أن الأمر نجح." مشى نحو المرأة المسنة وعانقها. لقد أحبها بالفعل؛ لكنه لم يكن في مزاج يسمح له بالاحتفال... ليس الآن، وربما لن يفعل ذلك أبدًا.
"لعنة الحرب... هل تعتقد أن الأمر يستحق ذلك؟" سألته ابنة عمه ليتل جينا.
لا جواب.
"أنا سعيد بعودتك. لقد افتقدتك."
"لقد مضت ثلاث سنوات وأنا الآن عدت، والآن علي أن أبدأ من جديد. كيف أترك كل هذا ورائي؟ لم يتمكن العديد من أصدقائي من العودة... ربما كانوا محظوظين."
"لا أعرف."
سكب كمية من البربون بحجم إصبع في الكأس، ثم حركها وشربها. "يا إلهي، لابد أن أبي احتفظ بهذه الزجاجة منذ تخرجي من المدرسة الثانوية".
لقد نجا من المساء، وكان معظمهم من أصدقاء والديه وبعض الأقارب الذين تمكنوا من الحضور. ولكن بحلول الساعة العاشرة، اعتذر وذهب إلى الفراش، وقد سئم من كل هذا. "لقد حان الوقت لاقتحام الجانب الآخر...."
السبت 5 ابريل
بعد ثلاثة أسابيع، كان في متجر والده، يحيي الناس مرة أخرى عندما دخلوا لإنهاء مشترياتهم لعيد الفصح، لكن والده كان يعلم أنه عندما لم يكن هناك أحد، انسحب جيم إلى عالمه الخاص. كلف السيد سيلفستري ابنه بإزالة الغبار عن زجاجات النبيذ في الممرات المزدحمة، وكان يناديه أحيانًا للمساعدة في منضدة الأطعمة الجاهزة. هز رأسه، وتساءل عما سيفعله به. كانت الأمور مختلفة تمامًا عما كانت عليه عندما عاد إلى المنزل من الحرب الأوروبية. كانت هناك مسيرات وتكريمات وكان الناس سعداء بالترحيب بمحاربيهم من معركة اتفق الجميع على أنه يجب خوضها. هذه الحرب، كما اعتقد، مختلفة جدًا. شكر **** أن ابنه عاد إلى المنزل سالمًا بطريقة ما، جسديًا على الأقل.
دخلت أنجلينا إلى المتجر، وأعلن الجرس الصغير الموجود على باب المتجر عن وصولها، واقتربت من السيد سيلفستري وهي تحمل السلة في يدها.
"بون جيورنو، سيدتي. ستا بيني؟" سأل، مهتمًا حقًا بالأرملة الشابة.
"نعم، نعم... هل... هل هذا ابنك؟ سمعت أنه عاد." استدارت ونظرت إلى جيم، الذي تجاهل وصولها واستمر في وضع صناديق السباغيتي.
"نعم، هذا جيمي... حسنًا، أعتقد أنه جيم الآن. جيم! تعال هنا، هناك شخص أود أن تقابله." ولوح بذراعه لابنه، على أمل أن يُظهر ابنه بعض الإشارات. من الحياة.
سار جيم ببطء نحو والده والشابة التي كانت تقف بجانبه. كانت جميلة بمعنى الكلمة، كما فكر، وربما كانت متزوجة بالفعل. دون وعي، بحث عن خاتم ووجده. تيبس، وقلبه ينبض بقوة. كان إيقاعه غير منتظم بسبب خيبة الأمل. "من الواضح أن كل الأغاني الجيدة تم التقاطها بينما كنت أنا وأصدقائي نكافح في حقول الأرز على بعد نصف الكرة الأرضية."
"جيم، هذه أنجلينا فوزيني." لسبب ما، بدا أن والده يعتقد أن هذا يفسر كل شيء.
"مرحبًا، السيدة فوزيني. يسعدني أن أقابلك." نظر جيم مرة أخرى إلى خاتمها وبدأ يتراجع ببطء نحو الممر الذي خرج منه للتو.
"من فضلك، أصدقائي ينادونني أنجي." مدت يدها لمصافحته فأخذها بتردد. رأت فمًا مثيرًا وأسنانًا بيضاء تحت شاربه المتنامي الذي يعكس لون شعره الداكن. "قال والدك إنك عدت للتو من...."
"نعم، لقد عدت منذ شهر تقريبًا." عبس، وكان تعبير الألم على وجهه يخبرنا بأكثر مما تستطيع الكلمات وحدها أن تخبرنا به. لم يكن يريد التحدث عن الأمر... ليس معها، وليس مع أي شخص آخر.
"هل أنت...؟" انخفض صوتها، متسائلة بتردد.
"هل خرجت؟ نعم. لقد انتهيت. حسنًا، لقد كان من الرائع مقابلتك. أتمنى لك يومًا سعيدًا." عاد إلى زجاجات النبيذ، متسائلاً عن سبب فظاظته مع المرأة. لم تفعل شيئًا له ومع ذلك، لم يستطع أن يمنع نفسه من الشعور بأنه كان وقحًا. "آه، إلى الجحيم مع هذا"، فكر. "لن يحدث أي فرق، على أي حال، فهي متزوجة."
نظر سيلفستري إلى ابنه وهو يبتعد وقال: "أنا آسف، فهو غير معتاد على..."
"السيد سيلفستري، لا بأس. أنا متأكد من أنه عندما يشعر براحة أكبر، فسوف يكون على ما يرام."
قال الرجل المتعب: "أنت لطيف للغاية". لقد مر شهر تقريبًا ولا يزال ابنه صامتًا في الغالب ما لم يُجبر على التحدث مع شخص ما. في المنزل، كان يذهب في نزهة طويلة بمفرده أو يبقى في غرفته يستمع إلى الراديو. تساءل إلى متى سيستمر هذا الوضع.
في تلك الليلة، حلم بها وببشرتها الشاحبة الكريمية، وظلت الأبواب تطير في ذهنه. "تعالي يا حبيبتي، أشعلي ناري..."
سرعان ما أصبح كل يوم روتينًا يمارسه دون تفكير، وكأنه يمشي في نومه... الصناديق على الأرفف، والزجاجات على الأرفف، والسندويشات تُصنع، والبيتزا تُخبز، والأرضيات تُكنس. وفي صباح أحد أيام السبت، بينما كان يقطع شرائح اللحوم المجففة في العلبة، دخلت أنجلينا.
"صباح الخير" قالت وهي تراقبه وهو يقطع اللحوم الباردة.
أجاب وهو يركز نظره على آلة التقطيع: "صباح الخير". كان يكن احترامًا كبيرًا لهذه الآلة، لأنه كان يعلم أنها قادرة على قطع إصبعه بسهولة مثل قطعة من السلامي.
انتظرت حتى أعاد لحم الخنزير المدخن إلى العلبة، على أمل أن يستدير على الأقل ويواجهها. "كنت أتساءل... إذا كنت ترغب في... فلا بأس، لا يهم". استدارت وغادرت المتجر، تاركة إياه واقفًا هناك يتساءل عما حدث. هز رأسه، مرتبكًا.
سارت أنجلينا بسرعة قدر استطاعتها على الرصيف باتجاه سيارتها. ولثانية، ألقت نظرة إلى المتجر، فرأته واقفًا عند المدخل يراقبها، ثم ركبت سيارتها وانطلقت.
كان جيم واقفًا هناك، وهو لا يزال يهز رأسه. "لماذا أنا مهتم جدًا بامرأة متزوجة؟ لا يمكن أن يأتي أي خير من ذلك."
"ماذا فعلت؟" سأل والده بينما عاد جيم إلى المتجر المهجور تقريبًا.
"أنا... أنا لا أعرف. لقد نفدت للتو... بالإضافة إلى ذلك، ما الفرق؟ إنها متزوجة على أي حال."
"لا، ليست كذلك. إنها أرملة... منذ خمس سنوات الآن. يا إلهي، جيم، عليك أن تتماسك. أريد أن أترك المتجر لك، أنت تعلم ذلك ولكن..."
"ولكن ماذا يا أبي؟" "أنت تريد أحفادًا، أليس كذلك؟" كان جيم محبطًا من كل ما حدث في حياته؛ هذه مجرد آخر عقبة في الطريق. عقبة؟ كانت أشبه بجبل.
"عليك أن تتخلص من هذا الأمر. فمنذ أن عدت إلى المنزل، تغيرت يا جيم. ربما تستطيع أن ترى شخصًا ما، أو تتحدث إلى شخص ما. ربما يا أبا فلانيجان...."
"لا بأس، لا بأس". فكر في نفسه، "يا إلهي، فلانيجان؟ لا بد أنك تمزح. إنه ينحدر من القرن الحادي عشر إلى القرن الثاني عشر".
أمضى جيم بقية اليوم يعمل بهدوء، وهو يفكر فيما قاله والده. لم تتوقف الكوابيس رغم أنها لم تعد شائعة كما كانت من قبل. ومع ذلك... مرة واحدة على الأقل في الأسبوع، كان يعود إلى الغابة ليقاتل عدوًا لا يستطيع رؤيته. كيف يمكنه التحدث إلى شخص ما عندما لا يستطيع تفسير ذلك لنفسه؟ تساءل: "من سيوقف المطر؟"
في تلك الليلة، أخذ دليل الهاتف وبحث عن اسمها. "كم قد يكون الأمر صعبًا؟ إن "فوزيني" لم تكن "سميث" بالضبط، على أي حال". وعندما اتصل بالرقم 411، لم يجد إجابة. "ألا تملك هاتفًا؟ كيف لا تملك هاتفًا؟". قرر أن يكون أكثر لطفًا معها في المرة التالية التي تأتي فيها إلى المتجر.
السبت 17 مايو
"ألن تحصل على قصة شعر؟" سألت والدته.
"لا، أنا أحب هذا الشكل." مرر جيم أصابعه بين شعره الطويل، الذي اختفت منه معظم آثار قصته العسكرية. "هناك ما يكفي تقريبًا للتمشيط." لمس لحيته الخفيفة التي لم يمض على قصها ثلاثة أيام، متسائلًا عن الشكل الذي قد تبدو عليه لحيته. أي شيء يخفف من المظهر العسكري، كما يأمل، حتى لو لم يكن لديه أي خطط ليصبح هيبيًا. "استمع، شغل، انسحب."
"جيم، لقد حان وقت الرحيل"، قال والده وهو يضع قهوته على الأرض وينهض من طاولة الإفطار.
"كن هناك يا أبي." انحنى جيم وقبل والدته. "أحبك يا أمي."
للمرة الأولى، بدا أن الرحلة إلى المتجر تستغرق وقتًا طويلاً. ألقى نظرة على عداد السرعة، مقتنعًا أن والده يسير بسرعة بطيئة. "أبي، هل تحاول توفير الوقود؟"
"سعر الجالون 27 سنتًا! المال لا ينمو على الأشجار، كما تعلمون."
"قل، لقد كنت أقصد أن أسألك... هل... آه، انس الأمر."
أحكم الرجل قبضته على عجلة القيادة. ورأى جيم أن مفاصل والده تحولت إلى اللون الأبيض بينما كان الرجل يغضب بهدوء. ومنذ عودته، كان ابنه يبدأ في قول شيء ما ثم يغير رأيه في منتصف الحديث، مما أثار غضبه.
طوال الصباح، بينما كان والده يستمع إلى برنامج KTYM من إنجلوود في ساعة الإيطالية، كان جيم ينتظر بفارغ الصبر دخولها. كاد يجرح نفسه مرتين، حيث كان يرفع رأسه في كل مرة يرن فيها جرس الباب بينما كان المذيع يعلن نتائج مباريات كرة القدم من البلد القديم... "صفر وصفر، واحد وأربعة"، هكذا كان الرجل يردد. كان الوقت بعد الظهر عندما ظهرت أخيرًا... مع رجل يبدو أكبر منها ببضع سنوات فقط.
"ماذا حدث؟" فكر، وهو يشعر بالغيرة والغضب من نفسه في الوقت نفسه. راقبهما وهما يسيران بحذر عبر الممرات المزدحمة بالطعام من الأرض حتى السقف تقريبًا. كان بإمكانه أن يرى أنهما كانا مرتاحين معًا، وهما يقفان بالقرب من بعضهما البعض كما يفعل العشاق. كان الأمر أكثر مما يستطيع تحمله.
"بابا، هل يمكنك أن تتولى الأمر هنا؟" خفض صوته. "يجب أن أذهب إلى الحمام". دون انتظار الرد، دخل إلى حمام المخزن وأغلق الباب، منتظرًا حتى يتأكد من أنهم غادروا. "اللعنة، اللعنة، اللعنة..."
سقطت دمعة على خده عندما أدرك أنه انتظر طويلاً وأنها وجدت شخصًا آخر. "حسنًا، أيها الأحمق".
كان هناك طرق قوي على الباب. "مرحبًا، أحتاج إلى بعض المساعدة هنا."
لم يكن أمام جيم خيار سوى المغادرة؛ فقام بتنظيف المرحاض غير المستخدم، وغسل يديه، ثم عاد إلى واجهة المتجر. ورأى أن أنجلينا ورفيقتها قد اختفيا، واستبدلا بهما حشد من الناس الذين يريدون الحصول على مشترياتهم.
لقد طالت بقية اليوم بعد اكتشافه. لم يكن من الممكن أن ينتهي بسرعة كافية وكل ما أراده هو العودة إلى المنزل وإغلاق الباب خلفه. سيكون الغد يومًا آخر ولحسن الحظ أن المتجر سيكون مغلقًا يوم الأحد. كان والده متعبًا للغاية بحيث لا يستطيع الذهاب إلى المنزل سبعة أيام في الأسبوع.
كان عليه أن يجد شيئًا آخر يفعله، مكانًا آخر يذهب إليه، غير متأكد من قدرته على الصمود أمام رؤيتها تأتي كل أسبوع مع شخص آخر. كان يعلم أن هذا الأمر سوف ينهش كيانه، حتى لا يتبقى له سوى قشرة رجل فارغ. إذا لم يكن موجودًا بالفعل.
الأحد 18 مايو
كانت والدته واقفة عند باب المنزل وقالت: "جياكومو، لقد حان وقت الذهاب إلى الكنيسة".
"استمري يا أمي. أنا... سأكون معك، ربما لاحقًا."
"سأل الأب فلانجان عنك."
"أسمعك يا أمي، سأراك لاحقًا." استدار، وأدار ظهره لأمه، منهيًا محادثتهما القصيرة.
بعد مرور ساعة، كانت الغرفة هادئة باستثناء The Ventures. فكر: "هاواي، مليئة بالعاهرات المتلهفات لسرقة أموالي. كم يشبهن أخواتهن في سايجون، فقط الوجوه مختلفة". تساءل عما إذا كانت أنجلينا ستتلوى تحته كما حدث لهن.
"لقد افتقدتك في الكنيسة"، قال والده.
"حسنًا، بابا، أعتقد ذلك."
"لقد رأيت أنجلينا. سألت عنك."
"هذا لطيف يا أبي." طوى جيم يديه تحت رأسه. "هل سينتهي هذا اليوم يومًا ما؟"
"سيكون موعد الغداء بعد ساعة. والدتك...."
"أنا لست جائعًا. سأقوم بإعداد شطيرة لاحقًا؛ ربما زبدة الفول السوداني أو شيء من هذا القبيل، لا أعلم."
"يا بني، عليك أن...." لم يكن يعرف ماذا يقول.
"ماذا يا أبي؟ ماذا علي أن أفعل بعد ذلك؟ سأذهب إلى المتجر. ماذا تريد بعد ذلك؟" "اللعنة، لماذا لا تتركني وحدي؟"
أغلق والده الباب ببطء وسار في الرواق إلى المطبخ. هز رأسه بينما كانت والدته تنظر إليه باستفهام.
وضعت طبقًا من السباغيتيني أمامه وقالت: "مانجيا" وبدأت في البكاء.
سارت أنجلينا إلى رصيف ريدوندو وشاهدت الرجال المسنين وهم يصطادون. وبينما كانت الأمواج تتدفق، رأت بقع الزيت اللامعة ترافقها والتي كانت في النهاية تغطي الرمال. كانت تمشي على طول الشاطئ حتى أصبح كشط القطران من قدميها مهمة روتينية مستمرة. وفي البحر، رأت ناقلات النفط تجلس على ارتفاع منخفض في الماء، تنتظر دورها لتفريغ حمولتها السوداء.
تنفست بعمق، وملأت حواسها بالهواء المالح اللاذع الذي سافر عبر المحيط الهادئ من الصين. تساءلت عن المدة التي سيستغرقها حدوث ذلك. في الأفق، كان هناك خط من السحب السوداء وأدركت أن العاصفة ستصل قبل أن ينتهي اليوم. عند الالتفاف، كادت أن تسقط على أحد الصيادين المسنين المتكئين على الدرابزين.
"أنا آسفة،" قالت وهي تسرع بالابتعاد عنه، لسبب ما خائفة من قربه.
كان الرجل يراقبها وهي تركض على ألواح الرصيف المظلمة، متسائلاً عن السبب الذي جعلها تخاف منه. شد معطفه بقوة ضد الرياح العاتية وقرر أن الوقت قد حان للعودة إلى المنزل. نظر إلى الأسماك الثلاث البائسة في دلوه وهز رأسه، وألقى بها فوق السور إلى البحر. "جاك فلاش القافز؛ إنه غاز، غاز، غاز..."
الأحد 7 سبتمبر
ذهب جيم ووالده إلى وكالة دودج وألقيا نظرة على سيارة تشالنجر R/T الحمراء اللامعة أمامهما.
"لا أعلم يا جيم، هذا مبلغ كبير من المال." وبينما كان والده يتحدث، لمس جيم السيارة، ومرر يده بسهولة على الطلاء حتى وصل إلى النافذة الجانبية الطويلة.
"إنها مجرد أموال، وبالإضافة إلى ذلك، فقد حصلت عليها. ولم أنفق أيًا منها هناك".
"ما زال..."
"سأشتريه. إنه رائع للغاية ولا ينبغي أن أتردد في شرائه." نظر حوله بحثًا عن بائع، لكن لم يكن هناك أي بائع. "ربما لا يعتقدون أنني أملك المال... أيها الأغبياء."
"جيمي!"
"آه، أبي، ماذا حدث؟ أريد هذه السيارة اللعينة. انتظر لحظة، سأبحث عن شخص ما." سار نحو صف المكاتب ذات النوافذ في الجزء الخلفي من صالة العرض. "مرحبًا!!! هل يريد أي منكم أيها الحمقى بيع سيارة لعينة أم ماذا؟!!!"
وفجأة، هرع إليه ثلاثة من الباعة ذوي الوجوه الحمراء، وهم يتمتمون بالاعتذارات.
"أريد هذه السيارة"، قال وهو يشير إلى السيارة الحمراء، "وأنا على استعداد لدفع ثمنها نقدًا. دعنا نتحدث".
بعد ساعتين، انطلق جيم بسيارته من الموقف إلى شارع مانشستر. ضغط على دواسة الوقود وشعر بالسيارة تدفعه إلى الخلف إلى المقعد بينما كانت الإطارات المدخنة تدور. للحظة، نظر إلى مرآة الرؤية الخلفية، محرجًا، متسائلًا عما إذا كانت هناك إشارات حمراء وامضة في مستقبله القصير. من المدهش أن يخاف من مخالفة مرورية...
وبعد أن ضغط على الفرامل، انعطف يمينًا إلى سيبولفيدا وعاد إلى كولفر سيتي والمنزل، وأخيراً ظهرت ابتسامة عريضة على وجهه.
عند وصوله إلى ممر والديه، أطلق بوق السيارة وأدار المحرك بسرعة. خرجت والدته إلى الشرفة، وهي تمسح الدقيق من يديها بمئزرها.
"تعالي يا أمي، حان وقت الركوب... دعنا نذهب إلى الشاطئ."
وقفت المرأة هناك، مصدومة مما بدا وكأنه شيء حي يتنفس النار من الفضاء.
بعد أن ترك السيارة تعمل، خرج جيم من السيارة وأخذ والدته من يدها، وقادها إلى تشالنجر وأجلسها في مقعد الدلو لأول مرة في حياتها، متأكدًا من أنها كانت مقيدة.
"سنستمتع ببعض المرح، يا أمي." أخذ السيارة إلى شارع كولفر وتوجه غربًا نحو بلايا ديل راي والشاطئ.
الفصل السابع – الاثنين 15 سبتمبر
"أنجي، هل ستأتي لتناول الإفطار؟"
"سأكون هناك في غضون دقيقة. عليّ فقط أن أضع هذا جانبًا." استدارت إلى خزانتها المفتوحة وعلقت سترتها مرة أخرى. لم يكن لونها البني مناسبًا لهذا اليوم.
"أنجي!"
"قادم!" منذ أن توفي زوجها، كانت تعيش مع ابني عمها، وفي بعض الأحيان كان جون مصدر إزعاج حقيقي... احمر وجهها عند تفكيرها. بدون مساعدتهم، كانت لتعيش في شقة قذرة في مكان ما بدلاً من منزل جميل بالقرب من الشاطئ. في بعض الأحيان، كانت تتمنى ألا يكون ابن عمها. لقد كان كل ما تريده في حبيب وزوج، لكن هذا لن يحدث أبدًا، بغض النظر عما حدث.
لقد فكرت في ابن السيد سيلفستري. لقد كان لغزًا بالنسبة لها ومع ذلك شعرت بالانجذاب إليه. ولكنها أدركت أنه كان يتمتع بمظهر "جرو الكلب" المهزوم وتساءلت عما إذا كان هذا المظهر سيختفي يومًا ما.
"أنجي!"
خرجت أنجلينا مسرعة من غرفة نومها إلى المطبخ الصغير. رحبت بها رائحة لحم الخنزير المقدد والبيض المحروق قليلاً وهي تجلس. التقطت فنجان قهوتها البارد، وارتشفت منه ثم وضعته جانباً. هل تأخرت إلى هذا الحد على الإفطار؟ نظرت إلى ساعة الحائط في المطبخ. كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة وكانت تعلم أنها ستتأخر عن حضور الفصل الدراسي في الجامعة.
وبعد أن التهمت طعامها، قبلت ابنة عمها على الخد، ثم ركضت خارج المنزل، وعادت لأخذ كتبها، ثم انطلقت نحو ويستشستر بأسرع ما يمكن على طول شارع لينكولن.
لقد تسبب وصولها متأخرة في ركن سيارتها بعيدًا لدرجة أنها كانت لتتوقف في الشارع. لقد سبت عدة مرات وهي تتحقق من ساعتها كل بضع دقائق، وهي تعلم أنها ربما ستفوت معظم دروس الفيزياء في الصباح الباكر، وقررت التوجه مباشرة إلى درس الكيمياء غير العضوية في الساعة 9 صباحًا بدلاً من ذلك.
في ذلك المساء، وبعد أن انتهت من أداء واجباتها المدرسية، توجهت بسيارتها إلى مكتبة المقاطعة حيث كانت تعمل في المساء، وأعادت الكتب إلى الأرفف، وتساءلت عما إذا كانت ستجد رجلاً آخر تحبه.
الأربعاء 24 سبتمبر
كان جيم جالسًا على العشب منتظرًا بدء الحفل الموسيقي في الظهيرة، وكان يسحب شفرات العشب بلا وعي. ورغم أن هذا لم يكن السبب وراء عودته إلى الجامعة، إلا أنه كان وسيلة لتمضية الوقت. فقد بدأ روتين العمل اليومي يصيبه بالجنون وكان بحاجة إلى الابتعاد عن المتجر ولو لفترة ما بعد الظهر. لقد شعر بالذنب قليلاً لترك والده هناك بمفرده، ولكن والده كان عليه أن يعتني بالعمل طوال هذه السنوات بمفرده، على أي حال، فما الفرق الذي قد يحدثه يوم آخر؟
كان يراقب الفتيات وهن يمررن، وهن يرتدين سراويل قصيرة وقمصاناً ضيقة. لقد اشتاق إلى الشقراوات في جنوب كاليفورنيا. كانت كل الفتيات في فيتنام يتمتعن بشعر أسود طويل ولامع ومستقيم، وكانوا قصيري القامة. أما هنا، فكانت الفتيات طويلات القامة وواثقات من أنفسهن، ويعشن في عالم حيث كان من الآمن السير في الشارع دون القلق بشأن من أين ستأتي الوجبة التالية. "مرحبًا، جو، أحبك منذ زمن طويل...." مد يده دون وعي إلى قطعة شوكولاتة هيرشي لم تكن هناك. "الأطفال ينجبون أطفالاً"، فكر، "أم أنهم فقط يبدون وكأنهم *****؟" لم يكن يعرف. ليس منذ فترة طويلة وليس بعيدًا جدًا...
"منذ أن أتذكر... كان المطر يهطل باستمرار...."
رأى الفرقة الموسيقية تعزف بالقرب من مركز الفنون الجميلة. كانت موسيقى الخمسينيات هي ما يحتاجه بالضبط... شيء بعيد قدر الإمكان عن الموسيقى التي ارتبطت بفيتنام. فتح حقيبته الورقية وأخرج شطيرة الغواصة التي صنعها في المتجر، وجلس على العشب، وأخذ قضمة منها بينما هبت نسيم خفيف من المحيط الهادئ.
غطاه ظل، فحجب الشمس للحظة، وبينما كان ينظر إلى السماء الضبابية، فوجئ برؤية أنجلينا واقفة هناك، وأشعة الشمس تمنحها هالة مشرقة... مثل الملاك.
"مرحبًا،" قالت وهي تنظر إلى الأسفل. "هل تمانع أن أجلس معك؟" دون انتظار إجابة، جلست، وأبقت الشمس خلفها.
"بالتأكيد، من فضلك افعلي ذلك. ما الذي أتى بك إلى هنا؟" للحظة، لم يستطع سماع ما قالته، كانت الفرقة صاخبة للغاية، لكنه أدرك بعد ذلك أنها لم تقل أي شيء ردًا على ذلك. قال: "لقد عدت، متسائلاً عما إذا كان عليّ أن أبدأ دراسة الماجستير أم لا. جي آي بيل، كما تعلم. كنت أفكر في الهندسة المدنية، ربما".
"هل ذهبت إلى هنا؟" سألته وهي تراقب عينيه التي بدت وكأنها تنظر إلى روحها.
"نعم، قبل ذلك... حسنًا، قبل ذلك. هؤلاء الرجال صاخبون. هل ترغب في الذهاب إلى مكان آخر؟" كان يتحرك بالفعل.
"حسنًا، ماذا عن عرين الأسد؟" سألت، وهي لا تعرف أي مكان آخر حقًا.
وقف ومد يده إليها، وساعدها على النهوض من على الأرض. قال لها: "استديري"، وكانت الكلمات صعبة النطق، وكان صوته هديرًا خافتًا وهو يتحرك خلفها.
"ماذا؟"
"التف حوله."
تحركت بطاعة. شعرت بيده تلمس مؤخرتها وكتمت شهقة صغيرة من الدهشة. كان ينفض العشب والأوساخ فقط، لكنها لم تستطع أن تنكر أن اللمسة العفوية كانت مزعجة. هل كان ذلك من خيالها أم أن يده بقيت لفترة إضافية من المداعبة؟
استدارت ونظرت إليه من فوق كتفها. امتلأت حواسها برائحته وشعرت فجأة بضعف وارتعاش في داخلها.
"هل أنا نظيفة؟" سألت، لتغطي الصمت بينهما أكثر من كونها مهتمة.
"أوه نعم،" قال. تحركت يده فوق استدارة مؤخرتها مرة أخرى وهذه المرة، ما لم تكن قد فقدت كل إحساس بالمنظور، كانت لمسته بالتأكيد مداعبة متعمدة وطويلة الأمد. أصبح وجهها ساخنًا مع انتشار الدفء من مؤخرتها إلى الأمام وإلى الأعلى.
تنفست أنجلينا الصعداء وقررت أن تقول شيئًا. "حسنًا، لا أحب أن أتجول مرتدية بنطال جينز متسخًا". وبمجرد أن تحدثت، شعرت بالرغبة في الصراخ. هل خرج مثل هذا التعليق الغبي حقًا من فمها؟
كان هذا التعليق بمثابة صفعة أخيرة. "لقد انتهى كل شيء." أعاد ساندويتشه الذي أكل نصفه إلى حقيبته وساروا بهدوء إلى مركز الطلاب، على مقربة ولكن ليس إلى هذا الحد.
"هل ترغبين في تناول مشروب غازي؟" سأل. "ربما... قطعة حلوى؟ ماذا تأكلين على أية حال؟"
"لا شيء... شكرًا لك، الصودا ستكون لطيفة."
توجه جيم إلى إحدى آلات البيع وسرعان ما عاد ومعه زجاجتا كوكاكولا. قال وهو يقطع الساندويتش إلى نصفين بسكينه: "خذ النصف، لدي الكثير"، في تصرف أكثر حميمية مما كان يعتقد.
"شكرًا لك،" أجابت وهي تأخذ الطعام منه، وتنظر إليه عن كثب، محاولةً أن تتخيل ما كان يفكر فيه خلف تلك العيون الداكنة.
"ماذا تدرسين؟" سألها متسائلاً عما تفعله في الجامعة. "لا بد أن يكون عمرها 23 عامًا على الأقل"، فكر، "إذا كانت قد تزوجت قبل خمس سنوات".
"أنا أدرس علم الأحياء. أود أن أصبح عالم أحياء. لطالما أحببت العلوم وأبناء عمومتي...."
"أبناء عمك؟" سأل.
"نعم، أعيش معهم... أحتاج إلى الحصول على شهادة جامعية. لا أريد أن أعمل في المكتبة طوال حياتي. هذه الكتب تمتص الحياة منك."
"أراهن أن المكان هادئ جدًا. هذا من شأنه أن يدفعني إلى الجنون."
"أنا أيضًا. أحب التحدث. الهندسة المدنية، أليس كذلك؟ هل تريد بناء الجسور وما إلى ذلك؟"
"سيكون هذا ممتعًا، ولكنني أعتقد أنه سيكون أشبه بمعالجة المياه أو شيء من هذا القبيل. تحدثت إلى أحد الأساتذة وقال لي إنه إذا أكملت البرنامج، فيمكنه أن يوفر لي وظيفة في هايبريون بالقرب من الشاطئ. أجر جيد، حتى لو كانت الرائحة كريهة".
"أوه؟"
"نعم، كما تعلم... محطة الصرف الصحي."
"أوه،" قالت، صوتها يختفي بهدوء عندما فهمت ما كان يقوله.
أدرك أن إجابته لم تكن على قدر توقعاتها. خيبة أمل أخرى... لماذا لا؟ ماذا كان ليتوقع أكثر من ذلك؟
"شكرًا لك على اصطحابي إلى سيارتي. لم أكن أدرك أن الوقت قد تأخر كثيرًا." وقفت بجوار باب الخنفساء المفتوح، متكئة على السيارة.
"لا بأس. أنا...." تلعثم، فجأة فقد الكلمات.
"سأراك إذن." دخلت السيارة وأغلقت الباب وفتحت النافذة.
"نعم، إلى اللقاء." وبينما كان يراقبها وهي تبتعد بالسيارة، لعن نفسه لأنه سمح لها بالرحيل دون أن يحصل حتى على رقم هاتفها. لقد مرت شهور الآن. هز رأسه وبدأ السير الطويل عائداً إلى موقف السيارات لاستلام سيارته الجديدة، وشد سترته الواقية من الرياح بقوة في مواجهة نسيم الظهيرة البارد. كانت لوس أنجلوس، على الرغم من دفئها، لا تزال بعيدة كل البعد عن رطوبة جنوب شرق آسيا.
الجمعة 19 سبتمبر
التقط جيم جالونين من نبيذ كولوني شيانتي الإيطالي السويسري، ووضعهما على الرف السفلي، ثم عاد إلى المخزن ليحضر جالونًا آخر. ونظرًا لسعر الجالون الذي يبلغ ثلاثة دولارات، فقد اعتقد أن سعره سيرتفع، وفكر في نقل الجرار إلى مكان أقرب إلى الباب الأمامي للمتجر. وتذكر أنه قرأ شيئًا عن الشراء الاندفاعي في مجلة "تايم".
"لا تنسَ، لدي مقابلة أخرى بعد الظهر في الساعة الثالثة"، هكذا أخبر والده، "ويجب أن أكون هناك في الموعد المحدد. قال الدكتور جونسون إنه سيساعدني في العثور على المزيد من المساعدات المالية، شيء ما يتعلق بعودة المحاربين القدامى والهندسة".
حسنًا جيم، سأتصل بوالدتك ويمكنها أن تأتي لمساعدتي.
"سأذهب لأخذها بعد انتهاء وقت الغداء." عاد إلى أمام المتجر، وأخرج المزيد من الصناديق. كان نصف عقله مهووسًا بأنجلينا، وفي بقية الوقت كان يتساءل عما إذا كان ينبغي له أن يترك الجيش.
تذكر رد فعلها عندما أخبرها عن هايبريون. لقد شعر بخيبة الأمل. "إنها وظيفة جيدة، وظيفة شريفة. ليس الأمر وكأنني أقوم بالفعل بجمع الأشياء. اللعنة!"
"لقد وجدت لك عدة حزم مساعدات مالية قد تنجح معك. هذه هي الأفضل ولكنني تقدمت بطلب للحصول على الثلاث حزم في حالة احتياجك إليها. وبفضل قانون جي آي بيل وهذه الحزم، يمكنك الاستمرار دون إنفاق أي أموال من أموالك الخاصة، باستثناء تكاليف النقل. هذا برنامج جيد وقد قال الدكتور أندرسون إنه سيوفر لك وظيفة هناك بعد الانتهاء منه."
قال جيم "شكرًا لك"، آملًا أن يكون قد فعل الشيء الصحيح. للحظة، شعر بالذنب، وترك والديه يديران المتجر بدونه: هل يجب أن يقبل منصب هايبريون؟ عبس، ولم يكن يعرف حقًا ماذا يفعل.
"هل هناك خطأ ما؟" سأل المرشد الإرشادي.
أجاب: "لست متأكدًا مما يجب أن أفعله. أشعر وكأنني أترك والديّ في ورطة".
حسنًا، عليّ أن أعرف ما تريد فعله. اتصل بي الأسبوع المقبل وأخبرني بقرارك.
وضع المستشار الأوراق التي كان يحملها، وساد الصمت.
"حسنًا، شكرًا لك. سأخبرك." خرج جيم من مكتب المستشار الضيق، وقد أصبح أكثر إحباطًا من أي وقت مضى. لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله، لكنه كان يعلم أنه يتعين عليه اتخاذ قرار قريبًا... بشأن أشياء أكثر مما كان يريد التفكير فيها.
وفي وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، عاد إلى المتجر، منتظرًا أن يصبح المتجر خاليًا. "بابا؟" صاح، محاولًا العثور على والده.
"نعم جيم؟ ماذا؟" سار والده نحوه، ووضع سكينه الكبيرة ومسح يديه بمئزره الأبيض.
"كنت أفكر... في المدرسة، كما تعلم. يمكنني الحصول على مساعدة مالية إلى جانب أموال مشروع قانون جي آي و..." توقف جيم عن الكلام، منتظرًا رد فعل والده.
في تلك اللحظة دخلت أنجلينا وقالت له وهي تسلّمه قطعة من الورق: "نسيت أن أعطيك رقم هاتفي. اتصل بي". وبنفس السرعة اختفت.
وقف الرجلان هناك يراقبانها وهي تبتعد عن المتجر وتسير في الشارع، وكان بنطالها الضيق يسبب لهما توترًا جديدًا. نظر باولو سيلفستري إلى ابنه وهز رأسه وقال: "يسوع المسيح".
لقد صُدم جيم. لم يسمع والده يتحدث بهذه الطريقة من قبل، حتى عندما انضم إلى الجيش. ماذا حدث؟
"من الأفضل ألا تفقد تلك الورقة يا بني. على الأقل الآن، لديك شخص يركب معك في تلك السيارة."
لم يتذكر جيم ما فعله لبقية فترة ما بعد الظهر، بخلاف توصيل والده إلى منزله في الشاحنة القديمة التي اعتادوا استخدامها لتوصيل الطلبات. وللمرة الأولى، بعد العشاء، لم يتراجع إلى غرفة نومه، وبدلاً من ذلك، بقي مع والديه لمشاهدة فيلم "أحلم بجيني". لكن ما لم يستطع معرفته هو ما الذي سيفعلانه عندما تبدأ الرائد في التقدم في السن وتبقى هي شابة. "بعد كل شيء"، فكر، "ثم ماذا؟" ضحك، مندهشًا من أنه كان قلقًا بشأن شيء غبي للغاية.
"تصبحون على خير"، قال وهو ينهض، فهو لا يشعر بالرغبة في البقاء من أجل جوني كارسون.
"ماذا ستفعل؟" سأل والده.
"عن؟" كان يعرف ما أراد والده أن يعرفه، لكنه لم يكن يعرف كيف يجيب.
"أنت تعلم." كان هناك تلميح من اليأس في صوت الرجل.
"لا تقلق. تصبح على خير يا أمي، يا أبي." استدار ودخل إلى غرفة نومه.
على الرغم من شعوره بالتحسن، إلا أن ليلته كانت مليئة بكابوس طويل تلو الآخر واستيقظ مغطى بالعرق في مكان ما بعد الثالثة صباحًا، وكانت بطانياته متشابكة وأمه جالسة على السرير ممسكة بيده، على أمل أن يستيقظ بمفرده. لسبب غير مفهوم، كانت أنجلينا تركض إلى حقل أرز، يطاردها فيكتور فيكتور ولم يستطع أن يفعل شيئًا لإنقاذها بينما اهتزت الأرض وتطايرت المياه الموحلة في انفجارات كبيرة ثم اختفت.
"ماما، ماذا تفعلين هنا؟" سألها أخيرًا، محرجًا من اضطرارها إلى القدوم إلى غرفته. هل كان صاخبًا إلى هذا الحد؟ هل كانت هذه هي الحياة التي ستعيشها؟
"جياكومو، من فضلك اذهب إلى شخص ما. هذا يؤلمك. أنت بحاجة إلى بعض المساعدة."
نظر جيم إلى والدته، غاضبًا وحزينًا لأن مشاكله كانت واضحة جدًا لأمه. وقال: "سأفعل شيئًا، أعدك بذلك".
"من فضلك من أجلي."
الخميس 9 أكتوبر
قال جيم وهو ينظر عن كثب إلى الطبيب النفسي الجالس على الكرسي الآخر: "لست متأكدًا من كيفية عمل هذا. اعتقدت أنه سيكون هناك أريكة أو شيء من هذا القبيل".
"هل ستشعر براحة أكبر وأنت مستلقٍ؟ يمكنني الحصول على أريكة في المرة القادمة إذا أردت ذلك."
"لا... فقط... لا يهم." كان يحدق من النافذة، يستمع إلى حركة المرور في الأسفل على شارع ويلشاير.
"أرى أنك كنت ملازمًا في فوج الفرسان المدرع الحادي عشر... كان ذلك فوج بلاك هورس، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح... الدبابات وناقلات الجنود المدرعة. لقد ذهبنا إلى كمبوديا مرات عديدة، ومن الجيد أن نحظى بحماية إضافية."
"سيدي الملازم، يمكننا التحدث عن أي شيء تريده. أنا هنا لمساعدتك."
كان جيم صامتًا، غير متأكد ما إذا كانت هذه فكرة جيدة أم لا، لكنه وعد والدته برؤية شخص ما. "اعتقدت أنني سأضطر إلى الانتظار".
"لقد كنت محظوظًا، على ما أعتقد. لقد قامت إدارة شؤون المحاربين القدامى بتوسيع خدماتها أخيرًا، وأنا جديد، لذا لم يكن هناك أي شخص آخر قبلك. هل فكرت في أي شيء؟"
ظل جيم صامتًا لبرهة من الزمن. لم يكن يعرف كيف يشرح مشكلته دون أن يبدو ضعيفًا. "لا أستطيع النوم، أنا متوتر وهناك فتاة..."
"ما الذي تريد التحدث عنه أولاً؟"
"هناك هذه الفتاة...."
كان الوقت متأخرًا، في وقت متأخر من بعد الظهر، عندما غادر أخيرًا مستشفى قدامى المحاربين وقاد سيارته عائدًا إلى منزله، متوجهًا جنوبًا على طريق سيبولفيدا. مر بالمتجر ثم توقف عند الإشارة الضوئية، ونظر إلى المتجر ووقف عبر الشارع لركن سيارته أمامه.
"بابا! لقد عدت!" سار جيم عبر المتجر باحثًا عن والده ثم وجده في الخلف يتحدث إلى أنجلينا. رفعت رأسها وابتسمت له ابتسامة أدخلت الدفء إلى قلبه ودفئًا إلى جسده.
"مرحبا،" قالت، مما أدى إلى إشعال النار في روحه.
"مرحبًا. أنا، هل ترغب في تناول شطيرة؟ الوجبة الخاصة اليوم، مجانية."
في ذلك المساء، غاص جيم في المحيط الهادئ، فتمكن جسده من اختراق الأمواج القادمة بسهولة، وعندما صعد إلى السطح في غضون لحظات بدأ في الزحف بمهارة. كان السباحون القريبون منه مألوفين. رجال مثله، لأسباب خاصة بهم، يسبحون بانتظام في البرد.
لقد ذهب إلى هناك بمجرد أن أصبح قادرًا على ذلك، ورغم أنه لم يسبح منذ أن كان يمارس رياضة ركوب الأمواج في المدرسة الثانوية، إلا أنه سرعان ما عاد إلى الانضباط الذي كان عليه في شبابه. لقد نسي مدى روعة المياه عندما كان "في الريف".
بدأ التوتر في حياته يتلاشى عندما شق ذراعيه طريقهما عبر المياه الباردة التي تتدفق عبر تيار كاليفورنيا. كان لذلك تأثير علاجي على جسده... لو استطاع فقط أن يشفي روحه.
كانت الكوابيس التي كانت تطارده بشكل روتيني منذ عودته إلى المنزل لا تزال موجودة. بعد أن نجا من الموت، كافح من أجل العيش، والتعامل مع خوفه الجديد من الموت قبل العثور على شخص يحبه. استمرت الأحلام في تعذيبه كل ليلة، مما أجبره على إعادة عيش تلك الأيام المروعة مرارًا وتكرارًا، مما يذكره بقسوة بالإحباط والخوف الذي منعه من النوم الهادئ لليلة واحدة، ومن العثور على شخص يحبه.
كان خوفه الحقيقي يتلخص في سلسلة سريعة من الأحداث المزعجة، ولكن في أحلامه كانت الأحداث عبارة عن رعب بطيء الحركة. كان هدير القذائف التي تصطدم بدبابته، وتنزلق وتدور، وتدفع المركبة إلى خارج نطاق السيطرة، يكاد يصم أذنيه لفترة طويلة.
كان عليه أن يعترف، رغم ذلك، بأن هناك جانبًا إيجابيًا في تجربته... فقد دفعته إلى إعادة التفكير في قيمه وأهداف حياته. لقد أراد ذلك النوع من الحب الذي لا يمكن أن توفره إلا علاقة امرأة واحدة.
بعد يومين، عادت أنجلينا إلى المتجر وبحثت عنه عمدًا بين الممرات الضيقة. وجدته راكعًا على ركبتيه، واستبدل منفذًا كهربائيًا أسفل لوحة التحكم الخاصة بالرفوف. أحس بوجودها هناك فرفع رأسه.
"مرحبًا،" قال، سعيدًا برؤيتها مرة أخرى ولكن لا يزال خجولًا. وقف ومسح يديه بمريلته. "مشكلة كهربائية صغيرة،" قال، مدركًا مدى غباء الأمر الواضح.
أومأت برأسها فقط، ونظرت إلى الأرض والأسلاك المكشوفة الملقاة هناك على مشمع الأرضية. "كنت أتساءل"، سألت، "هل ترغبين في المجيء لتناول العشاء في إحدى الليالي؟"
لم يستطع أن يصدق ما سمعه. "بالتأكيد... في وقت ما."
ماذا عن ليلة الغد؟
"أستطيع أن أفعل ذلك."
"حسنًا، هذا عنواني"، أجابته وهي تسلّمه قطعة من الورق. "قل، الساعة السابعة؟"
تركز انتباه أنجلينا على الصلصة التي كانت تغلي في القدر. وبعد تقليبها، رفعت الملعقة الخشبية وارتشفت من الخليط ثم قررت إضافة القليل من الزعتر.
اختارت ما تريد وأضافت ملعقة صغيرة إلى الصلصة ثم حركتها بملعقة نظيفة. تركتها تغلي قليلاً ثم توجهت إلى الفرن حيث بدأت في شواء المعكرونة قبل ساعة. أغلقت الفرن وعادت إلى صلصة السباغيتي. كانت بحاجة إلى التحقق من التوابل مرة أخرى. بمجرد أن رفعت الملعقة إلى شفتيها، صرخت ابنة عمها وركض حيوان صغير عبر المطبخ. طارت الصلصة من ملعقتها في الهواء ثم تناثرت على بلوزتها الوردية.
كانت ابنة عمها ماريا، التالية في المدخل، فسألت وهي تحدق في البقع الحمراء المنتشرة على بلوزة أنجلينا: "إلى أين ذهب؟"
"ماذا؟ ماذا كان هذا؟" ردت أنجلينا، وأصابعها الآن على الصلصة المتناثرة.
"كلب! دخل عندما فتح جون الباب. مر بجانبه بسرعة قبل أن نتمكن من إيقافه"، أوضحت ماريا. "إلى أين ذهب؟"
"لا أعلم، لابد أنه مر من هناك" أشارت إلى الباب المؤدي إلى ممر غرفة النوم.
قالت ماريا بحزن: "لقد تضررت بلوزتك، دعيني أحركها ثم اذهبي لتبديلها".
"ماذا عن الكلب؟"
"لا تقلق، دع جون يهتم بالأمر."
ذهبت أنجلينا إلى غرفة نومها لتغيير قميصها. كانت قلقة على الجرو الصغير. "هل يمكنك إخراج قطعة هوت دوج من الثلاجة وإعطائها له؟ أعتقد أنه خائف أكثر من أي شيء آخر."
"حسنًا، لكن لا بد أن ينتمي إلى شخص ما."
طرق جيم الباب، وفي يده صندوق حلوى أبيض نقي، وفي اليد الأخرى باقة من الزهور، وكانت بتلاتها ترتد بينما يطرق على إيقاع متقطع.
انفتح الباب الأمامي على الفور تقريبًا، وكأنها كانت تنتظره عند النافذة. صاحت وهي تفتح الباب على مصراعيه وتتراجع إلى الخلف: "جيم!". "أنا سعيدة جدًا لأنك أتيت."
"أوه، هذه لك"، أجابها وهو يمد لها الحلوى والزهور بيديه المنتظرتين. "آمل أن تحبي المكسرات والمضغ".
"شكرًا لك. لقد قمت بإعداد معكرونة ولحم مشوي. أتمنى أن ينال إعجابك."
في تلك اللحظة، فكر، أنه سيحب أي شيء تصنعه، حتى فطائر الطين المليئة بالتراب.
وفي الخلفية، كان يسمع كلبًا صغيرًا يئن.
"... وهكذا انتهى بي المطاف في الجيش ثم الحرب. يمكنك أن تشاهد ذلك على شاشة التلفزيون الآن، في وقت العشاء، من منزلك الآمن، مثل الترفيه. تخيل أنك تتناول العشاء مع عائلتك وتشاهد ابن جارك يُقتل على الجانب الآخر من العالم ولا زلت لا أعرف لماذا".
استمعت أنجلينا إليه، حزينة مما كان يقوله، ولم تكن تعرف حقًا ماذا تفعل حيال ذلك. للحظة، بدت نظرة بعيدة ومظلمة في عينيه، ثم اختفت، مثل مصباح كهربائي انطفأ، وتحول إلى شخص مختلف.
بينما كان ابن عم أنجلينا يتناولان الطعام معهما، كان من الواضح أنهما كانا هناك فقط ليقوما بدور المرافقين في حالة عدم سير العشاء كما هو مخطط له. أومأت أنجلينا برأسها نحو الباب، وحثتهما بصمت على إيجاد عذر للمغادرة.
نظر جون إلى ساعته وقال: "يا إلهي! انظر إلى الوقت. هيا ماريا، لقد تأخرنا. يسعدني أن أقابلك، جيم، لكن يتعين علينا المغادرة".
"أوه، نعم،" قالت ماريا. "حان وقت الرحيل. جيم،" تابعت وهي تهز رأسها في اتجاهه.
وجد جيم نفسه جالسًا على أرضية مشمعة، ممسكًا بقطعة من الهوت دوج في اتجاه الكلب الضال الصغير بينما كانت أنجلينا راكعة على ركبتيها بجانبه. توقف عن حركته، معجبًا بالشابة التي بجانبه.
رفعت رأسها، ورأت وجهه يحدق فيها، وتمنى ألا تلاحظ الحرارة في وجنتيه. أخذت منه الهوت دوج وكسرته إلى قطع صغيرة، ثم مدت قطعة منه للجرو وقالت له: "خذها يا عزيزي".
كان صوتها هادئًا وخفيفًا ومنومًا مغناطيسيًا. لقد تصور أنها تستطيع أن تلقي تعويذة سحرية بهذا الصوت. لا بد أن الجرو وافق على ذلك لأنه تحرك نحوها على بطنه، ولسانه خارجًا قليلاً.
"هذا صحيح"، قالت. "لن أؤذيك".
ألقى جيم نظرة خاطفة على الكلب، وكان من الواضح أنه كلب من فصيلة هجينة. وظل الكلب يركز عينيه البنيتين على قطعة اللحم التي كانت في يد أنجلينا.
بينما كان الكلب يركز على الأكل، مد جيم يده وأمسكه، ومسحه بسرعة ليطمئنه على صداقته. كان الجرو جائعًا للغاية، ولم يلاحظ بالكاد لمسة جيم.
"إذا انتهيت من إطعامه، سأذهب لتسخين بعض الحليب. سيحتاج إلى شيء ليشربه"، قالت أنجلينا، ثم نهضت وتركته بمفرده مع الكلب قبل أن يتمكن من الاحتجاج.
وبينما كان الكلب يبتلع الطعام، نظر جيم حول غرفة الغسيل. ولم يلاحظ وجود الكثير مما يمكن رؤيته، فقط غسالة ومجفف ولوح كي متكئ على الحائط.
عادت وهي تحمل وعاء حبوب الإفطار وجلست على الأرض بجانبه وقالت بهدوء وهي تراقب الجرو وهو يمضغ: "أعتقد أنه جائع".
"نعم." حرك الكلب حتى يتمكن من شرب الحليب. بدأ الجرو يبتلع السائل بسرعة كبيرة، حتى أن جيم كان خائفًا من أن يختنق. "ماذا ستفعل به؟" سأل.
"خذه إلى الحظيرة، على ما أعتقد."
"أوه، لا! سوف يقتلونه"، أجاب جيم. "هل تريد الاحتفاظ به؟"
"أوه... لم أفكر في ذلك. أوه، يا إلهي." تحركت على الأرض، ونظرت إلى الكلب البني والأبيض، الذي كان مستلقيًا الآن على مشمع الأرضية، وعيناه مغلقتان.
"يمكنك الاحتفاظ به. سيكون الأمر ممتعًا. الجميع يريد جروًا."
السبت 11 أكتوبر 1969
كانت رياح سانتا آنا تهب على لوس أنجلوس. وقف جيم في دفء جاف خارج منزل أنجلينا، منتظرًا جروها حتى ينتهي من فحصه الدؤوب لنباتات الفناء الأمامي. وضع يده على وجهه المحلوق حديثًا. كانت لحيته قد اختفت تمامًا، وما تبقى منها منذ أن أصر والده على ذلك. قال: "لإخافة الزبائن". كان شعره أقصر أيضًا، وقد قصه في نفس الوقت نفس الحلاق الذي اعتاد الذهاب إليه منذ أن كان يتذكر، ويقرأ نفس القصص المصورة حتى الآن.
أحس أنه يريد التثاؤب فوضع يده على فمه، ولحزنه قام بسحب مقود الكلب عن طريق الخطأ، مما تسبب في هبوط الكلب على مؤخرته عندما تم سحبه للخلف.
كان مستيقظًا منذ الثانية صباحًا، وكان يعاني من عقدة في معدته، وكان مستلقيًا منهكًا على وسادة رطبة. أخيرًا، نهض وبدأ في الكتابة على آلة سميث كورونا القديمة في الغرفة المظلمة تقريبًا. "في الريف"، لجيمس سيلفستري... سواء نُشرت أم لا، فقد استحقت أن تُكتب، ولو لنفسه فقط. إذا عاش حتى يبلغ المائة من عمره، فلن ينسى أبدًا تلك السنة المجنونة القاتلة في فيتنام. على مضض، أعاده عقله إلى الوراء مرارًا وتكرارًا حتى اعتقد أنه لم يعد قادرًا على تحمل الأحلام التي تعذبه.
فكر جيم في خطة نيكسون السرية لإعادة الجميع إلى المنزل، ومع ذلك كان الجميع لا يزالون هناك... لا يزالون يقاتلون... لا يزالون يموتون... وبقدر ما يتعلق الأمر به، لا يزال يتساءل عما يحدث بحق الجحيم. كانت كومة الورق المجعّدة قد ملأت زاوية غرفته، مما هدد بانهيار جليدي على سريره. لقد تناول رشفة أخرى من مشروب Southern Comfort المخفف بالماء، فذاب الجليد بالكامل، وخفف الكحول، ودفئ المشروب شفتيه. تمامًا كما لو كان هناك؛ تذكر زجاجة الخمور تحت سقف القماش المظلي تحت السقف المموج للخمر، والتي كانت تسخنها الشمس حتى احترقت بالكامل.
سمع صوت الباب الأمامي يغلق بقوة، ثم استدار فرأى وجهها المبتسم وهي تقف عند المدخل. قالت وهي تنزع المقود من يده: "شكرًا لك". ثم نادت على الكلب وهي لا تزال غير قادرة على إعطاء الجرو اسمًا يرضيها: "تعال يا فتى، حان وقت الدخول الآن". ثم سحبت الكلب بعيدًا عن الشجيرات، وسارت عائدة إلى الشرفة الأمامية ودخلت، وأخذت الجرو المتلوي معها، وكانت مخالبه تصدر أصوات خدش على أرضية غرفة المعيشة الخشبية بينما كانت تسحبه إلى غرفة الغسيل.
سار جيم ببطء نحو سيارته الدودج ومرر يده على الطلاء الأحمر اللامع لسيارة تشالنجر. لقد انتظر طوال اليوم لتناول العشاء، وكان الترقب يملأ عقله وهو في المتجر، مما جعله يعمل بشكل أبطأ مما كان يفعل عادة، لأنه لا يريد أن يجرح نفسه بغير وعي باستخدام آلة تقطيع اللحوم، وهو الأمر الذي كان لا يزال يخيفه في كل مرة يقترب فيها من الآلة بشفراتها الدوارة.
كان والده لا يزال يضغط عليه للعمل في المتجر، وخاصة أنه ناقش العمل في هايبريون بعد حصوله على درجة الماجستير في الهندسة. لم يكن ذلك عادلاً، كما فكر. لماذا لا يكون له الحق في العمل حيث يريد؟ لماذا يتوقع والده منه أن يكون بائع بقالة لمجرد أنه اختار ذلك؟ كان عليه أن يعترف، مع ذلك، بأن العمل في محطة الصرف الصحي لم يكن المهنة الأكثر بريقًا وتساءل عما تعتقد أنجلينا بشأن ذلك. كان خائفًا تقريبًا من سؤالها بشكل مباشر. ماذا لو كانت لديها نفس الموقف الذي كان لدى والده؟ ربما لم تكن فكرة جيدة على الإطلاق. هز رأسه، متسائلاً عما يجب فعله.
سمع جيم صوت صفير الشاشة الأمامية مرة أخرى، ورأى أبناء عم أنجلينا يقتربون. قال جيم وهو يهز رأسه لهما: "جون، ماريا". فتح باب الراكب لماريا وسحب المقعد للأمام حتى تتمكن من الدخول إلى الخلف، وتبعه جون. عندما اشترى السيارة الرائعة، لم يكن يخطط لوجود ركاب وكان المقعد الخلفي يفتقر إلى الكثير مما هو مرغوب فيه.
بعد أن جلست أنجلينا، ووضعت يديها على فستانها، أغلق بابها بعناية، ودخل أخيرًا، وأدار المفتاح، واستمع إلى صوت محرك هيمي وهو يرتفع، والسيارة تلتف بفعل عزم الدوران. قاد السيارة إلى الشارع واتجه نحو الشاطئ على طريق كولفر. امتلأت السيارة بعطرها، ورائحة الياسمين تملأ عقله وقلبه وروحه.
"هذه سيارة حصلت عليها هنا، جيم،" قال جون، لا يزال يحاول وضع حزام الأمان بينما كانت السيارة تتسارع بسرعة نحو الشاطئ.
"شكرًا." كان جيم صامتًا في أغلب الأوقات أثناء قيادته، يستمع إلى معركة المحرك من أجل التفوق من خلال الراديو وينقر بأصابعه على عجلة القيادة على الإيقاع، لكنه أدرك أن هذه الغرابة الشخصية، التي اكتسبها أثناء الحرب، قد تتسبب في سوء فهم. خفض صوت الراديو، مما أجبر جون فوجارتي على الاستماع إلى الإيقاع الصاخب الثقيل لسيارته "جرين ريفر" حتى غمرته قوة الحصان تحت غطاء المحرك. "كنت بحاجة إلى شيء ما عندما عدت وبدا أن هذا يناسب الوصف. بعد كل شيء آخر..." ومع ذلك، بينما كان يتحدث، كان ينظر إلى أنجلينا، متسائلاً عما إذا كانت تقدر مدى احتياجه إليها.
سأل جون، وكان سؤاله صادقًا، راغبًا في التعرف على الرجل الذي بدا أن ابن عمه معجب به للغاية، فرفع عينيه إلى مرآة السيارة، على أمل أن يرى عيني الرجل في انعكاسها.
رفع جيم كتفيه، ونظر إلى الخلف. "يبدو أن المكان أصبح أكثر ازدحامًا منذ أن غادرت... أتذكر..." ثم تباطأ، لا يريد أن يصرخ بسبب هدير محرك هيمي المنخفض، وشعر بالتغيير في ظهر المقعد عندما تباطأت السيارة.
دفعت أنجلينا خصلة من شعرها بعيدًا عن وجهها وابتسمت بينما استمرت الرياح من نافذتها المفتوحة في النفخ في السيارة، مما جلب المزيد من عطرها نحوه. للحظة سريعة، قارنها بالنساء الآسيويات ذوات الصدور الصغيرة اللاتي يطاردن أحلامه أحيانًا في الليل ... عندما لم يكن مليئات بالموت واليأس. جعله التفكير فيهن منزعجًا وحاول بسرعة إزالتهن من ذهنه، متسائلًا عن كيف سيكون شعور ممارسة الحب مع أنجلينا. احمر وجهه، وتوهج بأفكاره الجنسية عنها. نظر في اتجاهها، وكان نصف انتباهه لا يزال على الطريق بينما انطلقت السيارة بسرعة غربًا على طول كولفر باتجاه المحيط الهادئ.
"هناك متجر للتحف أرغب في رؤيته، إذا كان ذلك مناسبًا؟" سألت. "إنه في إل سيغوندو، على بعد بضعة شوارع من شارع ماين." نظرت إليه بعناية، على أمل ألا يمانع في التكديس في اللحظة الأخيرة.
"أوه؟" سأل. "ماذا تبحثين عنه؟" حاول التركيز على الطريق لكن عينيه ظلتا تنظران إليها، مستوعبين كل ما لديها لتقدمه.
"أنا مشغول جدًا بالتفكير في طفلي..." ملأ صوت مارفن جاي الناعم السيارة، وأعاده إلى قيادته، وأصبح الطريق فجأة وعراً كلما اقتربوا من إل سيغوندو.
قالت وهي تبتسم بخجل، مدركة أن ذلك يبدو غريبًا: "زجاج الفازلين..." زجاج الفازلين... بدا الأمر مضحكًا، ولكن ماذا يمكنك أن تسميه غير ذلك؟ "زجاج أصفر-أخضر"؟
ضحك جيم قائلاً: "زجاجة الفازلين؟ ألا يمكنك الذهاب إلى الصيدلية؟"
كان هناك ضحكة مكتومة من المقعد الخلفي، ربما ماريا.
"لا تضحك، لقد سُمي بهذا الاسم بسبب لونه فقط. كما تعلم، الزجاج له لون بسبب المعادن التي تُمزج فيه، الحديد للحصول على اللون الأحمر، والنحاس للحصول على اللون الأزرق والأخضر... للحصول على لون هذا الزجاج، يُمزج باليورانيوم."
"اليورانيوم؟ لا بد أنك تمزح. أليس هذا خطيرًا؟" اكتملت أفكاره برؤى مشعة، مما جعله يشعر بالقلق.
"إنه يعمل على تشغيل عداد جايجر ولكنه ليس خطيرًا. لقد كان موجودًا منذ الكساد الكبير. أعطتني جدتي بعضًا منه. إنه ممتع، سترون ذلك."
أومأ برأسه، وكانت عيناه الداكنتان تحاولان إعطاء لمحة من الفهم.
قالت ماريا: "أنت وكأسك. أنا جائعة". ثم تحركت في مقعدها لتؤكد على مشاعرها.
نظرت أنجلينا نحو المقعد الخلفي وقالت وهي تشعر بالحرج من اندفاع ابنة عمها: "سنصل إلى هناك عندما نصل". حدقت في أرضية السيارة، متسائلة عما إذا كانت دعوة ابنتي عمها لتناول العشاء فكرة جيدة بعد كل شيء. لكنها فكرت في أنهما أصرا على ذلك، وقالتا إنها لا تعرف جيم حقًا، ومن يدري ماذا قد يتوقع بعد ذلك؛ بعد كل شيء، لقد ذهب إلى فيتنام...
ورغم صعوبة ركن السيارة في شارع ماين، إلا أن متجر التحف الذي يقع على بعد مبنيين كان به مساحة كافية، وسرعان ما وجد جيم مساحة مفتوحة لسيارة تشالنجر بالقرب من شجرة نخيل طويلة تمتد إلى السماء. وداخل المتجر، تجعد أنفه، حيث غمرته رائحة الأثاث القديم المنسي والكتب المتعفنة قليلاً. وحتى المساحات المفتوحة في جنوب شرق آسيا كانت لها رائحة أهدأ من رائحة المتجر. وفجأة عطس، فأثار الأثاث حساسية لم يكن مدركاً لها، فدفع رأسه إلى الأمام كرد فعل، وحرك يده إلى فمه.
سار نحو النافذة ونظر إلى الشارع، فشاهد سيارته واقفة هناك، مختلفة تمامًا عن السيارات الهادئة ذات المظهر الممل المحيطة بها. وخلفه، سمع الفتاتين تتحدثان بحماس عن دمية صينية قديمة ترتاح على أريكة فيكتورية.
"هل تريد أن تدخن؟" سأل جون وهو ينقر على علبة سيجارته ويقدمها له.
"لا، شكرًا، لم أعد أدخن." لقد فكر في الأمر. كانت السجائر شائعة هناك، وكذلك العشب. لكنه سرعان ما أدرك أنه إذا كان سينجو من الجحيم، فإنه يحتاج إلى الحفاظ على صفاء ذهنه.
اقتربت أنجلينا وماريا من خلفهما. قالت أنجلينا وهي تحمل طبقًا زجاجيًا صغيرًا شفافًا مائلًا إلى الأخضر المصفر: "انظر، إنه كأس من الفازلين".
أمسك جيم الطبق بتردد، مندهشًا من أن شخصًا ما قد يستخدم اليورانيوم لتلوين الأطباق، لكنه فكر بعد ذلك في الوقت الذي تم فيه صنعه. أعاد الطبق إليها، وبعد أن أعادته إلى الكيس الورقي، عادا إلى السيارة.
"إذن،" أعلن، "من الجائع الآن؟" نظر إلى يده، متسائلاً عما إذا كانت ستتوهج في الظلام مثل الأرقام الموجودة على ساعته.
"السلحفاة المخملية؟ لم أكن هنا من قبل"، قالت ماريا وهي تخرج من السيارة.
"أعتقد أنك ستحبه. يوجد به بار بيانو والطعام جيد جدًا." فحص جيم قفل باب السيارة ثم أمسك أنجلينا من ذراعها، وقادها إلى المطعم. "اللحم البقري المشوي جيد جدًا."
رفع جيم بصره عن طبق السلطة، وكانت صلصة الإلهة الخضراء تلمع على الخس. "أنا سعيد لأنك أتيت الليلة. لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبت إلى مطعم".
"لا شكر على الواجب. هذا لطيف. لم أخرج منذ...." توقفت عن الحديث، لا تريد أن تذكر أشباح الماضي، ومع ذلك، تساءلت، هل ستشعر بالراحة في التفكير في زوجها، الذي رحل منذ خمس سنوات. "هذا لطيف"، تابعت، باحثة عن طريقة لتغيير الأفكار في ذهنها. "أنا سعيدة لأنك سألتني".
لقد حرك صلصة الثوم حول طبقه. لقد أراد أن يأخذ علاقتهما إلى "المستوى التالي". "المستوى التالي"... لقد سمع شخصًا يقول ذلك ذات مرة. لقد أراد أن يذهب إلى مستوى أعلى بكثير من "المستوى التالي".
الأحد 12 أكتوبر 1969
اصطف فرسان كولومبوس أمام الكنيسة، وقد رفعوا سيوفهم، بينما سار الكاهن في الممر الرئيسي باتجاه خزانة الملابس، وبارك الناس بالماء المقدس. سار صبي المذبح الأول، حاملاً الصليب الطويل، إلى الأمام ووضعه في مكانه، وبدأت قداس يوم كولومبوس. جلس جيم في الصف الثالث مع أنجلينا ووالدته، يراقب والده مرتديًا بدلة السهرة والعباءة وهو يحمل سيفه عالياً، ثم كرجل واحد، غمد جميع الرجال سيوفهم وعادوا إلى المقاعد الأمامية، راكعين معًا.
بعد القداس، ذهبوا إلى قاعة الرعية لتناول الإفطار. اندهش جيم من كيف بدا كل شيء طبيعيًا، وكأن الحرب لا تدور على الجانب الآخر من العالم. استعاد ذكرياته عن دروس التاريخ في المدرسة الثانوية. لقد أثرت الحرب العالمية الثانية على الجميع، ومع ذلك، هنا، إذا لم يشاهدوا نشرة الأخبار المسائية... وحتى حينها... لم تكن حقيقية.
وعندما دخلا، كان دخان السجائر كثيفاً إلى الحد الذي جعله أشبه بضباب أزرق رمادي من فيلم قديم لشيرلوك هولمز، فاختنق. وبدأ يقول: "أنا..."، وتوقف عند الباب، وراح يتذكر صوت إطلاق النار القادم على طول الحدود الكمبودية. ونظر إليه والده، خائفاً من قول أي شيء، وما زال مندهشاً من مجيء ابنه إلى الكنيسة بعد غياب طويل.
"إذا كنت تفضل..." بدأ والده يقول متسائلاً عما قد يفعله ابنه، خاصة أنه أحضر أنجلينا. وقفت هناك، ممسكة بيد جيم بإحكام، وشعرت بالتردد اللحظي من خلال قبضته.
"لا، لا بأس. فقط القليل من الدخان." أخرج منديلًا ومسح أنفه. تساءل وهو يمسح وجهه بمنديله: هل يعاني من حساسية؟
جلسوا وظهرت أطباق الإفطار بسرعة، أحضرها الكشافة في الفرقة التي ترعاها الرعية، كانت فرقته القديمة... طعام بسيط... فطائر، وبعض النقانق، وبعض عصير البرتقال والقهوة. نهض المطران الأيرلندي ليلقي خطابه الترحيبي، ثم وقف عضو الكونجرس المحلي ليتحدث. بعد مرور عشر دقائق على حديث الرجل المعد مسبقًا، أدرك جيم أن السياسي ليس لديه فكرة دقيقة واحدة عما كان يحدث حقًا هناك. فكر "يا إلهي. هذا الأحمق يرسل الأطفال إلى الجحيم وهو لا يملك أي فكرة".
في تلك الظهيرة، تناول جيم وأنجلينا عشاءً مبكرًا مع والديه. كان جيم قادرًا على رؤيتهما وهما يراقبان أنجلينا، متسائلاً عما إذا كانت هي التي ستخرجه أخيرًا من وعكته، وتعيده أخيرًا إلى المنزل من الحرب.
بعد العشاء، أخذها جيم لمشاهدة فيلم "بوتش كاسيدي" في تورانس. وخلال الفيلم، أمسكت بيده، مما لفت انتباهه إلى لمستها أكثر من الفيلم على الشاشة، ولفترة من الوقت، بينما كان فيلم "Raindrops" يملأ المسرح، تبادلا القبلات برفق، ثم بإلحاح أكبر حيث بلغت الأحداث ذروتها على الشاشة وخارجها.
بعد يومين، كانت أنجلينا ترسم دوائر بطيئة وكسولة في كتاب الكيمياء الخاص بها، على أمل أن يتحدث الأستاذ بشكل أسرع... أو على الأقل بشكل أكثر إثارة للاهتمام. في بعض الأحيان، كان كل شيء يبدو سحريًا بالنسبة لها، وخاصة العمل في المختبر. ربما كان كل ذلك بلا جدوى. ربما كانت تفكر كثيرًا في جيم. قررت الحصول على مدرس خاص، بطريقة ما.
اختارت قطعة براوني من الطبق، ثم تقدمت نحوه ورفعتها إلى شفتيه وقالت: "تذوقها".
فتح جيم فمه، وشعر بقلبه ينبض بقوة أكبر عندما لعقت شفتيها، ففتحت فمها أيضًا، مقلدة حركاته دون وعي. لمست إصبعها شفتيه واختفى ذهنه.
"حسنًا؟" سألت وهي تنتظر موافقته.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما أكله، وكان كل انتباهه منصبًّا على وجهها. همس وهو يراقب لسانها ينزلق بسهولة حول شفتيها: "لذيذ".
"حسنًا، أشعر بتحسن الآن"، أجابت وهي تلعق فتات الشوكولاتة من أصابعها.
"ما هو الخليط الذي استخدمته؟" سأل ببراءة.
"عيب عليك"، قالت وهي غاضبة. "أنا لا أستخدم الخلطات. أنا أصنع كل شيء من الصفر".
"أوه." الآن شعر بالسوء، ولم يكن يقصد أبدًا إهانتها، وتساءل كيف يمكنه إصلاح الضرر الذي أحدثه.
"لماذا؟ هل كان طعمه مثل خليط؟" حدقت في الطعام الموضوع على الطاولة، في انتظار لفه أو تعبئته في الثلج لتناول العشاء في منزل والديه. بدت وكأنها تتمنى لو كان لديها الوقت للبدء من جديد. الآن، شعر بالفزع، مدركًا أن توترها كان خطؤه بالكامل.
"أنا دائمًا أقول الحقيقة، أنجلينا." كانت الطريقة التي نطق بها اسمها تجعلها ترتجف، وعضلاتها تتقلص على طول ظهرها. قال ذلك بهدوء، وبصوت بطيء عميق مثل صوته. بدأت تتوقع تصرفاته، وطريقة حديثه، وطريقة تحركه، والطريقة التي يبتسم بها أحيانًا عندما يعتقد أنها لا تنظر.
لقد رمشت بعينيها. كل تلك المشاعر التي انتابتها بسبب مجرد استخدام اسمها... لم تستطع أن تتذكر متى شعرت بهذا القدر من التوتر من قبل وحاولت التحكم في مشاعرها. لقد مر وقت طويل، كما تعلم، منذ أن شعرت بهذه الطريقة تجاه أي شخص، منذ أن توفي زوجها... الحقيقة، منذ قبل وفاته.
"إذن، متى قمت بكل هذا الطبخ؟" نظر إلى كل الطعام الذي لا يزال ملقى على الطاولة.
"لقد واجهت صعوبة في النوم الليلة الماضية." احمر وجهها قليلاً.
"هل كان هناك خطأ ما؟" ما الخطأ؟ ماذا فعل؟ الآن، جاء دوره ليكون متوترًا.
"لا... أوه، لا أعرف، مجرد شيء، هل تعلم؟" أخرجت فطيرة تفاح من الثلاجة. "هاك"، قالت، وأعطته إياها ليلفها بورق الألمنيوم. "أتذكر أن والدتك قالت إن والدك يحب فطيرة التفاح".
لقد وضعوا الطعام على طاولة مطبخ والدته. لقد شعرت أنجلينا بأنها في منزلها مع عائلة سيلفستري. لقد كانوا ودودين ومسرورين حقًا لرؤيتها. لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كان والداها قد احتضنا جيم بنفس الطريقة، لو كانا على قيد الحياة. إنها تود أن تعتقد ذلك. لقد أرادت بشدة أن يكون لديها شخص تثق به. لقد افتقدت والدتها كثيرًا لدرجة أنها شعرت للحظة أن دمعة بدأت تتشكل.
هتفت السيدة سيلفستري وهي ترى كل الطعام منتشرًا أمامها: "يبدو هذا الطعام لذيذًا! لا ينبغي لك أن تفعل ذلك".
"انتظر حتى تتذوقه" أجاب جيم وهو يأخذ قطعة براوني من الطبق.
صفعته أنجلينا على يده برفق وقالت له: "سوف تفسد شهيتك".
"مممم... لا يمكن." قبل خدها، مما تسبب في احمرار وجهها أمام والديه. نظرت إليهم. هل عرفوا؟ هل يعرفون حقًا كيف تشعر؟ شعرت أنهم سيكتشفون عاجلاً أم آجلاً؛ كانت العائلات الإيطالية سيئة السمعة بمعرفة كل شيء عن الجميع. كانت تأمل فقط أن يكون ذلك لاحقًا وليس عاجلاً، وأن تحظى بفرصة أكبر للتعرف عليهم، ومحاولة عدم ترك انطباع سيئ.
وضع جيم يده على كتفها، منتظرًا حتى انتقلت والدته إلى غرفة الطعام وجلست. "كل شيء على ما يرام، أنجلينا. كل شيء على ما يرام." مرت أصابعه على قماش فستانها.
شعرت بغصة في حلقها فأومأت برأسها قائلة: "ربما تحتاج والدتك إلى بعض المساعدة في إنهاء ترتيب المائدة".
"لا، يبدو الأمر منتهيًا بالنسبة لي"، قال وهو يجذبها بين ذراعيه ويقبلها، ممتنًا لأنه عاد من نام، والتقط صينية محملة بالطعام ومشى إلى الغرفة المجاورة.
كان قلبها ينبض بقوة في صدرها ولم تستقر بعد في قلبها على كيفية أن تكون حياتها معه ومعهم.
أخذ الفطيرة من بين يديها وحملها إلى طاولة الطعام. "فطيرة التفاح لك يا أبي، مميزة للغاية." وضع الفطيرة أمام والده وعاد إلى المطبخ ليحضر الآيس كريم.
عاد إلى غرفة الطعام، ولمس عظام وجنتيها برفق، وكانت مداعبة خفيفة اختفت قبل أن تتمكن من تقديرها. ضغط بإصبعه برفق على شفتيها وفي تلك اللحظة، بدا أن الوقت قد توقف. حدقت أنجلينا في عينيه العنبريتين الجميلتين وشعرت وكأنه ينظر عميقًا إلى روحها. تمنت لو كانت تستطيع فهمه كما بدا أنه يفهمها.
تسارعت دقات قلبها وارتعشت يداها. لقد منحها لمسه اللطيف الطاقة والحيوية وملأها بالأمل في المستقبل.
السبت 18 أكتوبر 1969
ضغطت أنجلينا بأصابعها على شفتيها، فأسكتته، وتتبعت منحنى شفته السفلية، والنار مشتعلة بداخلها. قبل أطراف أصابعها قبل أن يضع يدها على صدره.
أمسكت بذراع جيم وقالت له: "اعتقدت أنك سوف تظهر لي ما تريد أن تفعله بي". استلقى على السرير، وكانت نظراته حادة. وجهت ذقنها نحوه وقالت له: "أعرف ما تريد".
"أريدك،" اعترف، مختلفًا تمامًا عما كانت تتوقعه منه، "إلى الأبد."
انحنت ولمست فمها بفمه. قبلها بدوره، بخفة في البداية، بشفتيه الناعمة والفضولية، وكأنه يقبلها للمرة الأولى. ولكن عندما لمست لسانها شفتها السفلية، لف يده حول مؤخرة رقبتها وجذبها بالقرب منه، حتى تسطحت ثدييها على صدره. أنزل يديه على وركيها وجذبها إلى حجره، وباعد بين فخذيها حتى امتطته.
وبينما كان قلبها ينبض بسرعة، انزلقت نحوه حتى ضغطت نتوءات انتصابه الصلبة على نعومتها. وارتفعت أنين خافت ثم اختفت في حلقها عندما تحركت وركاه إلى الأعلى استجابة لذلك.
"هل أنت متأكدة من هذا؟" همس في حلقها، وكانت شفتيه ساخنة على بشرتها.
"نعم" همست.
حرك حاشية فستانها إلى أعلى، كاشفًا عن بشرتها عند لمسه. دغدغت إبهاماه فخذيها الداخليتين، فأرسلت الرغبة البيضاء الساخنة تتسابق عبر نهايات أعصابها. تحركت يداه ببطء لأعلى ساقيها، حتى لامست أصابعه حرير سراويلها الداخلية وعضت شفتها بينما أصبح وجهه ثابتًا ومركزًا، وتتبع نظراته حركة يديه على لحمها. كانت شدته المكتشفة حديثًا مثيرة ومزعجة في الوقت نفسه، وارتجفت بشدة عندما وجد أحد إبهاميه مركزها الرطب وبدأ في مداعبتها عبر القماش.
"هل يعجبك هذا يا أنجلينا؟" سأل بصوت يبدو مرتجفًا لكنه مليء بالقوة. لم تستطع أنجلينا أن تجد صوتها لكن إيماءتها المتذبذبة جعلته يبتسم. بدأ في سحب يده لكنها أمسكت بها في يدها وأبقته في مكانه. بيده الحرة، حرك ذقنها، مما أجبرها على النظر إليه. قال: "هدئي من سرعتك. هذا ليس سباقًا".
لقد كان مختلفًا تمامًا عن طبيعته المعتادة. تساءلت عما حدث، لكنها قررت بعد ذلك أنها لا تهتم، كانت سعيدة، ولم تكن تهذي بموقفه الجديد. لم يحول نظره عن نظرها، لكنه مرر يديه على كتفيها وعلى ذراعيها، وتركت أصابعه أثرًا من النار التي وسمتها من خلال فستانها.
شدّ حزام الفستان وفكّه، كاشفًا عن بطنها المسطحة والفجوة بين ثدييها.
تنفست بسرعة من أنفها عندما رفع إحدى يديه إلى طية صدر فستانها وسحبها جانبًا، ليكشف عن ثديها الأيمن. مرر أصابعه على حلماتها، فأرسل ألمًا حادًا عبر جسدها.
لم تكن تعلم ما إذا كان الألم الشديد بين فخذيها ناتجًا عنها أم أنها شعرت به من جانبه. شعرت بحرارة في جميع أنحاء جسدها. شعرت بوخز في جلدها، وتعرقت على جلدها العاري الآن. لمست منتصف صدره وشعرت بقلبه ينبض بسرعة وقلق شديد يخيم على بطنها، حارًا ومشدودًا.
ثم خفض رأسه وغطى إحدى حلماته بفمه وامتصها برفق. ثم مررت أصابعها بين شعره وتمسكت به، وقد اهتزت بفعل الكهرباء التي سرت عبر جسدها حيث تلامست شفتاه.
لم يكن زوجها قد تسبب لها في مثل هذا الشعور من قبل. ما الذي حدث لها؟
أدخل جيم إصبعه داخلها، ضاحكًا بهدوء على شهقتها. "أنت تحبين ذلك، أليس كذلك؟"
كانت أنجلينا عاجزة عن إيقاف الدفع البطيء لوركيها ضد يده. "نعم، من فضلك..."
قبلها على صدرها وقال لها "أريدك، أنت تعرفين ذلك، أليس كذلك؟"
"نعم" تنفست، ورأسها يتراجع إلى الخلف.
"هذا كل شيء يا حبيبتي، فقط دعي الأمر يحدث." بين ساقيها، أحدثت أصابعه سحرًا وحرارة تزهر في وسطها تحت لمسته. شعرت بالحرارة، وضرب قلبها بقوة وسرعة على ثدييها بينما كانت تركب موجة أعلى من المتعة. انهارت عليه، واستقر رأسها على منحنى عنقه.
"هل تريد التوقف؟" سأل.
"لا، لا تتوقف، يا إلهي، لا تتوقف."
مد يده إلى سحاب بنطاله. أمسكت بيديه ودفعتهما جانبًا، ثم فكت سحاب بنطاله بنفسها، ثم وضعت يديها داخله، ثم أغلقت أصابعها حوله.
"أنت تحب هذا، أليس كذلك؟"
"أوه، نعم،" أجاب متسائلاً كيف كان محظوظًا جدًا بالعثور على امرأة مثل هذه في الحانة شبه الخالية. "أنا أحبها كثيرًا."
أخذته بين يديها بالكامل. "ماذا عن هذا؟" ساعدته في خلع بنطاله وشورته ثم أنزل سروالها الداخلي على ساقيها، وقبّلها من الوركين إلى الكاحلين ثم عاد مرة أخرى ثم كان بداخلها، يدفعها بقوة مرارًا وتكرارًا حتى شعر بها تضغط عليه ثم رشها بحرارة، مرة، مرتين، ثلاث مرات... لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن كان مع امرأة.
كانت المرة الثانية أفضل بكثير، وأطول بكثير. سألتني مبتسمة: "إذن، هل ستتمكن من تعليمي؟"
الجمعة 14 نوفمبر 1969
"يا إلهي! هل رأيت ذلك؟" قفز جيم وركض نحو التلفاز، وركع بجوار الشاشة وشاهد مركبة الفضاء أبولو وهي تحلق في مدارها بعد أن ضربتها صاعقة برق. سأل نفسه: "أي أحمق قرر أن ينطلق في وسط عاصفة مطيرة؟"
استمر الصاروخ الأبيض الطويل في الصعود في السماء الممطرة المظلمة في طريقه إلى القمر، ولحظة حبس أنفاسه متسائلاً عما إذا كان رواد الفضاء بخير. تابع المهمة بأفضل ما يمكنه حتى هبوطهم على سطح الأرض بعد عشرة أيام، حتى لو كانوا جميعًا من رجال البحرية.
بعد أسبوعين، كان صباح عيد الشكر، وكانت أنجلينا تسحب سحاب فستانها البني الداكن عندما رن جرس الباب الأمامي. صاحت: "دقيقة واحدة فقط"، وهي تعلم من هو المتصل. ركضت إلى الباب تقريبًا، وفتحته على مصراعيه لتحية حبيبها، وعندما مدت ذراعيها إليه، اقترب منها وقبلها بعمق.
"لقد افتقدتك"، قال. "هل قمت بواجباتك المنزلية؟"
"فقط قبلني" أجابته وهي تجذبه إليها أقرب.
تحركت يداه على خصرها، باحثًا عن حميمية لم تكن لتتخيلها أبدًا قبل فترة وجيزة، ناهيك عن السماح بها.
عادت أنجلينا إلى غرفة نومها لتكمل ارتداء ملابسها، واختارت عقدًا من الخرز الكهرماني لتسليط الضوء على فستانها. بدأت في تمشيط شعرها مرارًا وتكرارًا، وسحبه بقوة والاستماع إليه وهو يتلألأ بالكهرباء الساكنة.
وصلت لمسة إلى رقبتها بينما كان يقبلها، وتحرك ببطء لأعلى ولأسفل إلى فكها، مما جلب حرارة جديدة إلى حلقها بينما استمر.
"سوف نتأخر"، قالت، وتحركت يدها لتمسك بيده بينما خفضت بحثها عن ثدييها، ممسكة بهما بقوة وقريبة.
"يمكنهم الانتظار"، رد عليها، وأصابعه تجعل حلماتها مشدودة بينما تفرك القماش برفق.
"لاحقًا يا عزيزتي، من فضلك."
"حسنًا،" قال وهو يبتعد عنها، متظاهرًا بخيبة الأمل ثم بدأ يضحك. "أنت على حق."
"لقد كان لطيفًا من والديك دعوة جون وماريا." تمكنت من رؤية ابتسامته في المرآة بينما عادت إلى تمشيط شعرها الطويل.
كانت الرحلة إلى منزل جيم هادئة، ولم يكن هناك سوى هدير سيارة الهيمي التي كانت تحذر من وصولهم. بدا الأمر كما لو كان هناك شيء ما يدور في ذهنها وكانت تتجادل حول ما إذا كانت ستخبره أم لا. نظر إليها عدة مرات، متسائلاً عما إذا كانت ستقول شيئًا أم لا. لا يمكن أن تكون على وشك الانفصال عنه، كانت لتقول شيئًا ما، بعد كل شيء، وليس تناول عشاء عيد الشكر مع عائلته. نظرت من نافذة الركاب إلى حركة المرور، وكان متأكدًا عدة مرات من أنها ستقول شيئًا ما.
أطلق بوق السيارة وهو يدخل الممر ولم تنتظره أنجلينا حتى يفتح لها الباب، بل اندفعت إلى داخل المنزل قبل أن ينتهي من لف النافذة. كان الأمر غريبًا، كما اعتقد. كانت تنتظره دائمًا حتى يصحبها إلى المنزل، وذراعه حول خصرها، ويحتضنها بقوة.
أغلق سيلفستري بابي السيارة ودخل إلى المنزل؛ كان والده خارجًا من المطبخ وفي يده زجاجة بيروني، وكانت البيرة الإيطالية لا تزال باردة كالثلج من ثلاجة كولمان الموجودة في الشرفة الخلفية. قال سيلفستري وهو يسلم البيرة إلى ابنه: "ها هي. أنجلينا ووالدتك تتحدثان في غرفة النوم. هل هناك شيء يجب أن أعرفه؟"
هز جيم كتفيه وقال "هذا الأمر يزعجني للغاية. في لحظة واحدة سوف..." قاطعه جرس الباب وذهب ليسمح لأبناء عم أنجلينا بالدخول.
"السيد سيلفستري، شكرًا لدعوتك إلى ****." قدمت ماريا باقة كبيرة من الزهور لوالد جيم.
"بريجو."
"مرر الصلصة من فضلك."
تحركت قارب الصلصة على الطاولة باتجاه ماريا، التي قضت معظم وقت العشاء في مراقبة ابنة عمها وهي تجلس بجوار والدة جيم. كانت متأكدة من أن هناك شيئًا ما يحدث بين المرأتين. لكنها لم تكن متأكدة تمامًا من ماهيته، لكنها كانت عازمة على اكتشافه قبل مرور وقت طويل.
قال جيم وهو ينظر إلى طبق الديك الرومي: "سأحصل على المزيد من اللحوم البيضاء من فضلك".
"وأنا أيضًا"، قالت أنجلينا وهي ترفع طبقها.
قال جيم وهو يضع ثلاث قطع من صدور الديك الرومي في طبقها: "هنا". أمسكت الطبق في انتظاره. نظر إليها ووضع شريحة أخرى على الطبق. "هل أنت جائعة؟"
"نعم... بطاطس مهروسة؟" رفعت طبقها مرة أخرى.
"أوه، نعم، بالتأكيد،" أجاب وهو يضع الديك الرومي على الأرض ويحاول الوصول إلى البطاطس.
الأربعاء 24 ديسمبر 1969
اعتقدت أنجلينا أن كل إيطالي في لوس أنجلوس قرر التسوق في المتجر في نفس الوقت. وبحلول وقت الغداء، وبعد أن لم يكن لديها سوى لحظة لالتقاط أنفاسها، شعرت بالتأكيد بالتوتر. وعندما عُرض عليها العمل بدوام جزئي خلال عطلة عيد الميلاد، وافقت على الفور، واستمتعت بالوقت الذي قضته مع حبيبها. فكرت: "لو كان هناك لحظة مجانية للتقبيل. لو كان فقط..."
وبينما كان هناك أكثر من عشرة أشخاص واقفين في طوابير للدفع، كانت تعمل جاهدة لتسجيل مشترياتهم وإخراجها من الباب في أسرع وقت ممكن.
"أنجيلا!"
حركت رأسها نحو الصوت، وبذلت جهدًا صادقًا ولكن بلا جدوى للتوجه بسرعة نحو لويجي، والد جيم، مرة أخرى. لسبب ما، كلما اقترب عيد الميلاد، زاد عدد الأشخاص الذين جاءوا للحصول على كنوزهم وطعامهم الإيطالي التقليدي، زاد توتره.
"أوه، لحظة، من فضلك..." قالت بابتسامة وهي تنظر إلى الزبائن وتبتعد عن السجل، ومدت يدها تحت المنضدة الزجاجية وأخرجت صينية بها بسكويت عيد الميلاد وعلب صغيرة من توروني. "من فضلك، من فضلك..." قالت، ودفعت الحلوى الإيطالية نحو النساء الواقفات في الطابور. فركت أسفل ظهرها، محاولة تخفيف الألم الذي استقر هناك منذ حوالي ساعتين ولم يختفي بعد. أغلقت السجل، وهرعت إلى السيد سيلفستري الذي كان يتحدث بسرعة باللغة الإيطالية إلى ثلاثة رجال أكبر سنًا، كانوا جميعًا واقفين وهم يحملون بيرة بيروني في يد وشطائر مقطعة في اليد الأخرى.
"أوه، أنجلينا... هل يمكنك البقاء حتى وقت متأخر من الليل؟ أعلم أن هذا في اللحظة الأخيرة ولكن..."
للحظة، لم تستطع أن تتحمل فكرة الانتظار لمدة عشر دقائق أخرى. "لا بأس، سيد سيلفستري، بالطبع." عادت مسرعة إلى صف الزبائن، مبتسمة باعتذار. اختفت كل البسكويت والحلوى، تاركة آثار السكر البودرة واضحة على وجوه العديد من النساء. "من التالي؟"
"يا إلهي، أنا سعيد لأن الأمر انتهى... على الأقل في الوقت الحالي." استند جيم إلى الحائط، وهو يشرب من زجاجة كوكاكولا، وقد أكل نصف شطيرة السلامي في يده. كانت شفتاها ممتلئتين، مما جعله ينظر إلى وجهها مرة أخرى. قال بصوت منخفض ومداعب: "لن يكون هناك اندفاع آخر حتى بعد الساعة الخامسة، عندما ينتهي الناس من العمل في اللحظة الأخيرة ويتوقفون هنا في طريقهم إلى منازلهم. شكرًا لك على البقاء."
"لم أستطع المغادرة، كما تعلمين"، قالت بهدوء وهي تراقبه وهو يتنفس، بلطف شديد، وبقوة شديدة، وبعمق شديد. تلامسا ثم تراجعا، ثم تلامسا مرة أخرى. دغدغها. كان ذلك مثاليًا وساحرًا ولم ترغب أبدًا في التوقف.
"وعدتني؟" سألها. "أردت أن... آه، يا للهول، ها هم قادمون. لقد وصلوا مبكرًا." بعد بضع ثوانٍ، غادر الحائط الذي كان يتكئ عليه ليجمع كعكات بانيتون الثلاث التي كانت سيدة ذات شعر أبيض تتلاعب بها على صدرها.
لم تكن أنجلينا عادةً تنتبه إلى مرور الوقت، لكن اليوم، عشية عيد الميلاد، لم يتمكن الوقت من المرور بسرعة كافية.
أغلق المتجر أخيرًا في التاسعة مساءً. والحقيقة أنها لا تستطيع أن تتذكر متى استمتعت كثيرًا. لم تكن هناك أي تظاهرات لمجاراة جيم؛ كان من السهل التعامل معه وكانت تعلم أنها وقعت في حبه، وهو الأمر الذي تساءلت عما إذا كان سيحدث مرة أخرى.
حل صباح عيد الميلاد، وتقلبت أنجلينا على السرير، ومدت ذراعها للوصول إلى شخص غير موجود. كانت قد حلمت بحلم آخر... ذراعيه القويتان تمسكها به، وتشعر بإثارته تضغط عليها. صرخت في ذهنها: "نعم، اعتني بي! لفني بين ذراعيك ودعني أضيع في تلك العيون الداكنة مدى الحياة".
استيقظت مذعورة، ونبضها يتسارع. أين كانت؟ ثم تذكرت. بعد إغلاق المتجر، كانوا متعبين للغاية لدرجة أنهم ذهبوا جميعًا إلى منزل سيلفستري وبعد عشاء صغير، أصر جيم على أن تنام في سريره وأخذ الأريكة، غير متأكد من رد فعل والديه إذا ما تقاسما السرير.
"عيد ميلاد سعيد، حبيبتي."
رفعت أنجلينا رأسها من فوق البطانيات التي تغطي وجهها. كانت والدة جيم، أدريانا، تحمل رداءً أمامها. قالت وهي تدفع الرداء بتردد نحوها: "لقد أحضرت لك هذا".
"شكرًا، سيدتي سيلفستري." سحبت أنجلينا الأغطية وجلست على جانب السرير. كانت ترتدي أحد قمصان جيم كقميص نوم ومدت يدها لتلتقط رداء النوم.
"بعد الاستحمام، سنتناول وجبة الإفطار ثم نذهب إلى القداس."
أومأت برأسها ونظرت إلى الفستان المعلق على باب الخزانة. كان القماش الأخضر الداكن هو الأقرب إلى الفستان الذي ارتدته أدريانا في عيد الميلاد، وبعد مرور ما يقرب من ساعة، كانت هي وأدريانا تجلسان بالقرب من الجزء الخلفي من الكنيسة، وكان المقعد المعتاد للعائلة مليئًا بأولئك الذين يأتون إلى الكنيسة مرة أو مرتين في السنة بينما وقف جيم ووالده على طول الممر الخارجي للكنيسة. للحظة، احمر وجهها، لأن حضورها كان ناقصًا، خاصة عندما طغت عليها وحدتها الحزينة.
"اذهبوا، لقد انتهى القداس"، هكذا قال الكاهن بينما وقف الناس في عجلة من أمرهم للمغادرة. لم تكن قد اعتادت سماع القداس باللغة الإنجليزية. فقد كان يفتقر بطريقة ما إلى الاحترام والغموض اللذين أضفتهما على المراسم كل تلك السنوات السابقة.
بعد القداس، انضمت إلى العائلة في طريقها إلى المقبرة، مما أتاح لها فرصة وضع بعض الزهور على قبر زوجها. ارتعشت زاوية من فمها. تساءلت كيف يشعر جيم حيال ذلك وألقت نظرة على وجهه لكنه كان مشغولاً بملء وعاء الزهور بالماء.
"هنا"، قال وهو يدفع المزهرية المعدنية إلى الأرض بقدمه ويتراجع إلى الخلف. نظرت إليه عن كثب لكنها لم تستطع أن تقول شيئًا. ما زالت غير قادرة على مشاركة مخاوفها بشأنهم وتساءلت عما إذا كانت ستتمكن من ذلك يومًا ما.
أنجلينا لم ترغب في البقاء وحيدة... مرة أخرى.
بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى المنزل، كانت جائعة وتتطلع إلى تناول عشاء عيد الميلاد مبكرًا. كانت أدريانا قد أعدت المائدة في الليلة السابقة واستيقظت مبكرًا في الصباح لإعداد الطعام.
كان الطبق الأول عبارة عن مجموعة مختارة من اللحوم الباردة والجبن من المتجر، ورغم أن أنجلينا عملت في المتجر لعدة أيام، إلا أنها ما زالت مندهشة من اللحوم المختلفة على الطاولة. لقد أحبت بشكل خاص لحم الخنزير المقدد، وأحبت طعم شرائح لحم الخنزير الإيطالي الرقيقة. كانت الجبنة فونتينا، جورجونزولا، السويسرية، جودة... كل أنواع الجبن موجودة للتذوق.
كانت تساعد في إزالة الأطباق من على الطاولة، واستطاعت أن تشتم رائحة السباغيتيني والمحار التي كانت تنتظرها في المطبخ، دافئة في الفرن. أخرجت طبق الحبار، والحبار المقلي المقرمش الذي لم تتذوقه من قبل. في بعض الأحيان، كانت تتساءل عن نوع الإيطالية التي هي عليها. كان جيم مشغولاً بتقطيع الليمون لعصير الطبق بينما كان والده يملأ الكؤوس بنبيذ شيانتي. لاحظت لويجي ينظر إليها، وكأنه يرى شيئًا غير موجود تمامًا. تساءلت وهي تحمر خجلاً: ماذا كان يرى؟ هل كان يعرف عن الليلة المليئة بالعاطفة التي قضتها مع ابنه؟
"مانجيا، أنجلينا، مانجيا."
قالت وهي تضحك وهي تتناول قطعة خبز أخرى: "أنا على وشك الانفجار. هذا جيد جدًا".
عادت أدريانا إلى غرفة الطعام وقالت: "اتركي بعض المساحة للحلوى".
"يا إلهي"، ردت أنجلينا. "لقد شبعت". ثم نظرت إلى الطعام في طبقها وضحكت أكثر. "حسنًا، ربما قليلاً".
كان لويجي نائمًا على كرسيه المتحرك بينما كانت أدريانا وأنجلينا تغسلان الأطباق وكان جيم ينظف الطاولة. كان يضع بعناية معجنات عيد الميلاد وحلوى سي في منتصف الطاولة عندما سمع السيدتين تتحدثان عنه.
"لذا..." بدأت أدريانا تقول باللغة الإيطالية، وهي تنظر إلى يدي المرأة الأصغر سناً المغمورتين عميقًا في مياه غسل الصحون.
"نعم؟"
"أنت وجياكومو..."
نظرت أنجلينا إلى أدريانا، وهي تعلم ما سيحدث.
"نعم... أنا أحبه، هذا ما أردت أن تعرفه، أليس كذلك؟"
ابتسمت أدريانا وأومأت برأسها.
تحركت أنجلينا جانباً، وتأكدت من أنها لم ترش الماء على بلوزتها المستعارة. وبقدر ما كانت تحبه، لم يتحدث قط عن وقته في فيتنام بخلاف أنه كان هناك مع مجموعة مدرعة. كانت تتساءل أحيانًا عن الأسرار المظلمة التي كان يحملها واعترفت لنفسها بأنها كانت تخشى السؤال. كانت الحرب لا تزال مستعرة لكنه لم يعلق عليها أبدًا بخلاف ذكر أنه كان يواعد شخصًا من قدامى المحاربين، على الرغم من أنه لم يقل لماذا.
هزت رأسها، وطردت تلك الأفكار من ذهنها. لقد كان عيد الميلاد، بعد كل شيء، ولم تكن هناك حاجة للسفر إلى الأفكار المظلمة. جففت يديها، بعد أن انتهت من غسل الأطباق. أثناء عودتها إلى غرفة الطعام، رأت صندوق سي المفتوح ولم تستطع منع نفسها من انتزاع واحدة من حلوى الشوكولاتة بالحليب. لعقت بقع الشوكولاتة العالقة بأصابعها وأخذت واحدة أخرى. على الرغم من حبها للشوكولاتة، إلا أنها نادراً ما تستسلم، لأنها تعلم أن شكلها سيعاني قريبًا إذا استسلمت لرغبتها في الحلوى.
تحركت الأيدي حول خصرها من الخلف وطبعت قبلة على رقبتها. قال جيم وهو يجذبها للخلف نحوه: "عيد ميلاد سعيد".
أجابته وهي ترفع رأسها لتقبله: "عيد ميلاد سعيد". شعرت بالدفء... السخونة. تساءلت: هل كان ذلك بسبب الدفء في الغرفة أم الدفء بين ذراعيه.
الخميس 26 ديسمبر 1969
لم يستطع أن يرفع عينيه عنها. كانت قد غيرت ملابسها إلى تنورة زرقاء ناعمة وبلوزة بيضاء بلا أكمام وسترة كارديجان كانت تنزلق باستمرار من أحد كتفيها. كان شعرها يتساقط لامعًا على كتفيها وكان جلدها لامعًا ذهبيًا يعكس أضواء عيد الميلاد من الشجرة.
كان الهواء بينهما مشحونًا بالكهرباء لدرجة أن أنجلينا شعرت وكأن كل نفس يشعل سلسلة من الشرارات الصغيرة. كان الصمت بينهما شديدًا وكانت متأكدة من أن جيم كان يسمع دقات قلبها المؤلمة والمدوية بالرغبة. غير قادرة على تحمل التوتر، ضغطت على يده بقوة أكبر. قالت، وهي مرعوبة لسماع مدى ارتفاع صوتها وتوتره: "لم أكن هنا من قبل".
"لقد زرت هذا المكان عدة مرات." نظر حوله إلى مطعم Clearman's، الذي يبدو وكأنه عبارة عن كوخ خشبي في ألاسكا به نشارة الخشب على الأرض. "عائلتي..."
قاطعه وصول المضيفة، فسألته: "اثنان؟"
"نعم،" أجاب جيم وهو يمسك يد أنجلينا بقوة.
لقد تبعوا الفتاة إلى طاولة هادئة في الزاوية. "هل هذا يكفي؟"
"نعم، شكرًا لك." سحب كرسي أنجلينا بتوتر وانتظرها حتى تجلس. جلس.
في غضون دقائق، وصل النادل لتلقي طلباتهم من المشروبات وسرعان ما وجد نفسه يفرغ أربع عبوات من السكر في الشاي المثلج. قال وهو يحاول بدء محادثة معها، متسائلاً عن سبب خجله فجأة وصوته العميق: "البطاطس ضخمة".
تقلصت المساحة من حولهم حتى لم يبق إلا اثنان منهم وحاجة ملحة لا يمكن تجاهلها.
ابتسمت ولعبت ببعض الفول السوداني على الطاولة.
"كنت سأقول أن عائلتي أتت إلى هنا عدة مرات على مر السنين..." توقف عن الكلام.
نظرت إليه وهي تبحث. قالت أخيرًا وهي تلهث وهي تدفع القائمة الكبيرة بينهما بعيدًا: "لا أستطيع التركيز".
"أنا أيضًا لا أستطيع. هل تريد أن تعرف السبب؟"
"لماذا؟" همست وهي تنظر مرة أخرى إلى عينيه.
"لأنني لا أستطيع التوقف عن التفكير في شعوري عندما مارست الحب معك. لأنني لا أستطيع التوقف عن التفكير في تقبيلك مرة أخرى."
لم تستطع أن تتكلم. شعرت وكأن الهواء كله قد امتص، وكأن الأرض تحت قدميها قد تشققت وانهارت، وأن أدنى حركة قد تدفعها إلى السقوط في هاوية مرعبة ومثيرة في نفس الوقت ولا يمكن مقاومتها على الإطلاق.
مدّ يده عبر الطاولة، ومد يده ببطء إلى أصابعها، ودغدغ دفء بشرتها، ورفعها إلى شفتيه. شهقت أنجلينا من الإحساس الذي انتابها عند ملامسة شفتيه لبشرتها.
وفجأة، أدركت أن النادل مستعد لتلقي طلبهم.
"أوه... من فضلك، اطلب لي"، قالت وهي تسحب يدها إلى الخلف.
أعطى جيم الطلب: قطعتين من لحم الخاصرة، نصف ناضجة، بطاطس مخبوزة، كمية وفيرة من خبز الجبن المحمص وسلطة الملفوف الأحمر.
عندما وصلت السلطة، شعرت أن وجهها أصبح أحمر مثل الملفوف.
"تذوقه" قال وهو يقدم شوكة.
انتهى بقية العشاء بهدوء، وكان صوت محادثات المتناولين الآخرين صوتًا خافتًا في الخلفية. نظرت إليه، وأدركت مدى حبها له. لم تفكر أبدًا في الوقوع في الحب مرة أخرى، معتقدة أنه حدث "مرة واحدة في العمر"، ومع ذلك، لم تشعر أبدًا بهذه الطريقة تجاه زوجها. تساءلت لماذا.
كانت رحلة العودة إلى منزلها هادئة. ألقت عليه نظرة خاطفة وهو يقود سيارته شمالاً على طريق سيبولفيدا باتجاه كولفر سيتي. اقتربا من نفق المطار وهبطا أسفل المدرجات بينما كانت طائرة نفاثة تحلق فوق رؤوسهما.
وبشكل غريزي، انحنت برأسها بعيدًا عن الطائرة التي كانت تصرخ الآن في طريقها نحو المحيط.
كانت هناك ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يراقبها. "حسنًا؟" سأل وهو يعرف الإجابة.
"أنا... أوه، لقد فاجأني الأمر، هذا كل شيء."
توجه شمالاً غرباً على طريق لينكولن. "هل ترغب في الذهاب في جولة؟"
"نعم، شكرا لك،" أجابت وهي تنظر من نافذة الركاب إلى حركة المرور في المساء.
*****
بعد مرور ساعة، كانا يقودان سيارتهما شمالاً على طريق ساحل المحيط الهادئ باتجاه ماليبو. قال جيم وهو يدفع السيارة بسرعة أكبر في الظلام: "لم أصعد إلى هذا الطريق منذ فترة طويلة. لم أصعد إلى هذا الطريق منذ أن دخلت إلى هنا".
جلست أنجلينا بهدوء وهي تراقبه في الضوء الخافت بينما استمرا في الحديث. وضعت يدها على فخذه، بحثًا عن رفقته، بحثًا عن قربه، بحثًا عن دفئه.
"جيم..."
نظر إليها راغبًا في قول شيء ما ردًا على ذلك. لقد أرادها بشدة حتى أنها كانت تؤلمه. وضع يده اليمنى فوق اليسرى، وأمسك بها بقوة، وشعر بالحرارة. بدأ يقول: "أنا..."، وحاول أن يقول، وأخيرًا نظر إليها عندما أصبح في مأمن.
"جيم، أنا حامل."
شعرت أنجلينا بأن السيارة أصبحت بطيئة عندما رفع جيم قدمه عن دواسة الوقود. توقف على جانب الطريق، وكانت مليون فكرة تدور في ذهنه. ***. يا إلهي، ***...
نظر إليها، وارتسمت على وجهه ابتسامة. ولم يخطر بباله قط أن يتساءل عما إذا كانت هذه هي ملكه.
"هذا رائع. الآن يمكنك الزواج بي أخيرًا"، قال وهو ينظر إليها في ظلمة المساء، وكان يتساءل عما كانت والدته وأنجلينا تتحدثان عنه في يوم عيد الميلاد، والآن أصبح يعرف. كل ما كان عليه فعله هو سماع إجابتها.
"نعم، أعتقد ذلك"، أجابته، مما جعله يتساءل عن سبب هذا التردد من جانبها. لماذا تخبره بخلاف ذلك؟
"هل هناك شيء خاطئ؟" سأل متسائلاً عما يمكن أن يجعلها تتردد.
"لا، لم أفكر أبدًا...."
"ماذا؟ ألا تريد الزواج؟" كان مرتبكًا.
"لم أكن متأكدًا من أنك تريد ذلك... أعني، تريد ذلك حقًا."
"كيف يمكنك أن تطلب ذلك؟ أنا أحبك. ألم أخبرك بما يكفي؟ بدونك، حياتي فارغة."
انحنت أنجلينا لتقبيله، وشعرت بدفء شفتيه يملأ روحها. "أنت تحبني، أليس كذلك؟"
"نعم."
كانت رحلة العودة من ماليبو إلى ساوث باي طويلة وهادئة، وكانت سيارة دودج تتحرك ببطء نحو الجنوب على طريق ساحل المحيط الهادئ. كل بضع لحظات، كان يلقي نظرة عليها، مندهشًا من الحياة الجديدة التي تحملها. ****... هل سيكون صبيًا... أم فتاة؟
كان عقله يتخيل صورة صبي صغير يركض عبر حقل، يسحب طائرة ورقية عالياً في السماء... وفتاة صغيرة تحمل دمية خرقة من ذراعها، وفي يدها الأخرى بسكويت...
لقد أوصلها إلى منزلها.
"ادخل"، قالت. "ابق".
أغلق الباب وقال "إلى الأبد".
رواية رومانسية بقلم Calibeachgirl
مخصصة لجميع المحاربين القدامى جميع الحقوق محفوظة، 2012
شكرًا لمحرر نسختي، استراجون، خريج جيش الولايات المتحدة، فيتنام، دفعة 1969.
السبت 15 فبراير 1969
وضعت أنجلينا بعض الزهور على القبر واستعدت للرياح الباردة الممطرة. لقد مات في يوم عيد الحب، مما أدى إلى تدمير العطلة بالنسبة لها، لكن هذا لم يهم، فقد تجنبت أي فرصة لعلاقة رومانسية جديدة. بعد العام الثاني، بدأ أصدقاؤها جهودًا متضافرة للعثور على حب جديد لها، ومع ذلك، بعد ثلاث سنوات، كانت لا تزال وحيدة.
كانت رحلة طويلة زلقة على التلة عائدة إلى سيارتها، وبلل الجزء الداخلي من السيارة عندما عادت إلى الداخل. جلست هناك، وكاد المطر يغسل دموعها، وعندما بدأت تشغيل سيارة فولكس فاجن الصغيرة، فاجأها صوت الراديو الحزين والمزعج.
أغلقت الراديو، وتلاشى صوت فرقة البيتلز ليحل محله صوت شفرات مساحات الزجاج الأمامي. وبدون المطر، تدفقت الدموع بحرية وانتظرت وانتظرت حتى توقفت أخيرًا قبل أن تبتعد عن حافة الرصيف بالقرب من القبور وتغادر المقبرة.
أثناء قيادتها على الطريق، توقفت عند نفس محل البقالة الإيطالي الذي اعتادت الذهاب إليه كل يوم سبت للحصول على طعام الأسبوع. لحم الخنزير المقدد، والجبن البروفولوني، والخبز المقرمش، والمعكرونة، والزيتون، وفي إفطار يوم الأحد، قطعتان من الكانولي... كل هذا كان في سلتها.
"بونا ماتينا، سنيورة فوزيني..." قال الرجل القصير خلف المنضدة. "اليوم، لدي بعض البسكويت الخاص، هديتي لك." ابتسم باولو سيلفستري ووضع كيسًا صغيرًا في سلتها. "هيا، دعيني آخذه لك."
سلمته السلة بخجل، وبينما كان يحسب ثمن مشترياتها، وضع بهدوء قطعة شوكولاتة توبليرون في حقيبتها. كان قلبه ينفطر كلما رآها، ومع ذلك، حتى هو، مصدر المشاكل في الحي، لم يكن لديه أي فكرة عما يجب أن يفعله معها طوال هذه السنوات الخمس. كان يتمنى أن يعود ابنه من فيتنام. كان متأكدًا من أن الصبي قادر على إخراج الأرملة الشابة من منفاها الاختياري وإعادتها إلى ضوء الشمس.
"وداعًا، سيد سيلفستري، شكرًا لك على الثمار". كانت تلك العبارة الصادقة، والصوت شابًا، ناعمًا، أنثويًا، وممتنًا بكل تأكيد... وكما كانت تفعل كل يوم سبت، حملت حقيبتها وخرجت من المتجر وقادت سيارتها ببطء إلى المنزل الفارغ.
في صباح يوم الأحد، ذهبت أنجلينا إلى مطبخها الصغير وأكلت خبز الكانولي، واستمتعت بكريمة الريكوتا اللذيذة وهي تتدحرج في فمها. ذات يوم، كانت تذهب إلى الكنيسة وتستمع إلى الكاهن وهو يتحدث عن محبة **** ورحمته للخطاة، ولكن منذ وفاة فيليب، تلاشت فكرة الذهاب إلى الكنيسة مع ذاكرتها عنه. كانت معرفتها بأنها نسيت صوته، ورائحة جسده، وبريق عينيه مخيفة تمامًا مثل السباق كل شهر لسداد نصيبها من أقساط الرهن العقاري.
أخذت شعرها البني الداكن الناعم، الذي أهدته إياه والدتها الأيرلندية، ولفَّته خلف أذنها، وجلست منتصبة على الكرسي. كانت في بيتها... في بيتها، حيث كانت كل الأشياء مألوفة... ومتوقعة. لم يكن الأمر أنها لا تريد مقابلة أصدقائها، بل كان الأمر... مخيفًا للغاية، حتى بعد كل هذا الوقت.
كانت تشعر بالقلق والجوع؛ لفترة وجيزة، فكرت في الانضمام إلى مجموعة الكنيسة للشباب العازبين. تنهدت وهي تجلس على طاولة المطبخ بمفردها. أغمضت أنجلينا عينيها مرة أخرى. كان المنزل هو نفس المنزل الصغير الذي تقاسمته مع أبناء عمومتها منذ وفاة زوجها، مما جعلها غير قادرة على الاستمرار في العيش في شقتهم بمفردها.
تثاءبت، راغبة في العودة إلى سريرها. سريرها... فارغ، فارغ بشكل محبط. في عصر تحرير المرأة، كانت بمثابة عودة إلى زمن مختلف، زمن كانت فيه النساء نساء والرجال رجالاً وكان كل منهما يعرف مكانه ويحبه على هذا النحو.
نظرت إلى سريرها الفارغ، وغمرتها موجة من اليأس. لم تتزوج إلا منذ فترة قصيرة. وبشعور بالذنب، دفعت الأفكار الخائنة بعيدًا، وملأ ذهنها ذكرى زوجها. لقد كان رجلاً صالحًا، لطيفًا وكريمًا، والأهم من ذلك أنه أحبها، ووعدها بكل ما تريده... منزل، وأطفال، وشخص تحتضنه ليلًا.
كانت المشكلة أنه لم يجعل قلبها ينبض بسرعة قط؛ ولم تتركها قبلاته قط تلهث وترغب في المزيد. كانت تشعر بالراحة... هكذا وصف الأمر. تساءلت عن الخطأ الذي ارتكبته. لقد كانا مخطوبين ولم يرغب قط في ممارسة الحب معها حتى تزوجا. كان يقول "الاحترام"... لقد احترمها أكثر مما ينبغي.
تذكرت آخر لحظة قضوها معًا... تركها على الشرفة الأمامية للمبنى السكني بقبلة لطيفة ولكن غير مثيرة على الشفاه، ثم رحل... إلى الأبد.
احمر وجهها وهي تفكر في الأمر. لم يكن الزواج منه أمرًا مثيرًا، لكنه كان أفضل من البديل.
الأربعاء 12 مارس
"جياكومو!" ركضت والدة الملازم جيمس سيلفستري وفتحت الباب الشبكي للسماح لابنها بالدخول. أمسكت به بقوة، ووضعت ذراعيها حوله وقبلته على وجهه. قالت بهدوء، شاكرة إلهها على عودته سالمًا: "يا إلهي... يا إلهي...".
"ماما" كان كل ما استطاع قوله، وكل ما عدا ذلك كان محجوبًا بسبب بكاء المرأة الهادئ. كل ما كان ليقوله لم يحدث أبدًا، حيث دخل والده إلى غرفة المعيشة وألقى الأطباق التي كان يحملها على الطاولة، فتطايرت شظاياها على الأرض.
"جيمي! يا إلهي، متى وصلت إلى المنزل؟"
"الشهر الماضي، ولكنني أردت الانتظار حتى خروجي قبل العودة إلى المنزل."
"أنت خارج؟ تماما؟"
نعم يا بابا، أنا خارج.
"الحمد ***،" قال والداه، "الحمد ***."
قال وهو لا يزال يحمل حقيبته الرياضية: "أود أن أغتسل، إذا كان ذلك مناسبًا". وفي الداخل، مدفونًا تحت كل شيء آخر، كانت ميدالياته الأربع، وكان يعلم أنها ستنتقل من مكان إلى آخر، وهذه المرة في قاع خزانته.
"لا بأس أن أبقى هنا، أليس كذلك؟" لم يخطر بباله أن يسأل. "إذا لم يكن الأمر كذلك...."
"يا بني، بالتأكيد." عانقت المرأة ابنها مرة أخرى. "تغير ملابسك وتعال لتأكل. سأعد لك السباغيتي أم تريد اللازانيا؟"
"ماما، مهما كان ما تصنعينه فهو جيد." غادر المطبخ ودخل غرفته القديمة، وألقى بحقيبته على الأرض وسقط على سريره. لقد مرت سنتان، وبينما كان يحدق في السقف، عاد ذهنه إلى الحرب...
...الجري، الجري، الجري، عبر الغابة المظلمة، الرصاص يتطاير، الدم يتدفق، ثم الماء، الماء في كل مكان بينما ارتفعت شخصيات ترتدي ملابس سوداء من ثقوب في الأرض وألقت قنابل يدوية واختفت....
... استيقظ مذعورًا، مغطى بالعرق، ويداه ملتويتان في الأغطية، وأطلق أخيرًا تنهدًا طويلًا مبللاً. "اللعنة...." على الراديو، كان هندريكس يمارس الحب مع جيتاره بينما كانت نغمات أغنية "برج المراقبة" تملأ الغرفة.
سمعنا طرقًا على الباب. "جيمي، هل أنت بخير؟ لقد سمعت...."
"لم تسمع شيئًا يا أبي، حسنًا؟ لا شيء." "يا إلهي"، فكر، "والآن هذا. ارحل يا أبي...."
"حسنًا، إذا كانت هذه هي الطريقة التي تريدها ولكن إذا كنت تريد التحدث ..." وقف الرجل، الذي أصبح فجأة عجوزًا، في مدخل غرفة النوم، وهو يراقب ابنه مستلقيًا هناك.
"سأضع ذلك في اعتباري يا أبي. هل حان وقت الأكل؟" لم يكن جائعًا حقًا؛ كان يتمنى فقط أن يتركه والده بمفرده. لم يكن هناك ما يقوله، لم يكن هناك شيء على الإطلاق.
"بعد قليل، ستذهب والدتك إلى المطبخ. وبين هذا وبين الاتصال بالجميع... سيكون هناك حفل قبل انتهاء الليل، فقط شاهد."
"بابا، لا أريد...."
"انظر، أنا أعلم ولكن أمك...."
"لعنة عليك. لا بأس، من أجلها ولكن ليس كثيرًا، حسنًا؟ أنا لا أحب هذا الأمر الآن."
حسنًا جيمي، سأفعل ما بوسعي ولكنك تعرف والدتك.
"نعم، نعم، لن أقبل بالرفض." نزل من السرير وذهب إلى خزانته، فوجد ملابسه من قبل لا تزال معلقة، وحراس صامتون يقفون حراسًا على أحلامه الصبيانية.
"يا له من ابن محظوظ"... محطة KMET-FM، مرة أخرى... "يا إلهي"، فكر، "ما الذي يعرفونه على أي حال؟". انتهى من تغيير ملابسه، وأغلق الراديو ودخل المطبخ. فتح الثلاجة وأخرج عصير الليمون الذي كان يعرف أن والدته تصنعه دائمًا وسكب كوبًا كبيرًا. كان يفتقد عصير الليمون أكثر من أي شيء آخر، حيث اضطر إلى شرب الماء الدافئ إلى الساخن، ورائحة أقراص الكلور الكريهة، كل تلك الأشهر التي قضاها "في البلاد". صب كوبًا ثانيًا.
"مرحبًا أيها الغريب، هل أحضرت لي واحدة؟" وقفت نانسي من المنزل المجاور في المدخل الخلفي، مرتدية قميصًا مصبوغًا برباط ورائحته تشبه رائحة العشب. تساءل "متى بدأ هذا؟" آخر مرة تذكرها، كان لا يزال غير قانوني. ذات مرة، كان معجبًا بها وكان يجلس في غرفة نومه وأضواء الغرفة مطفأة، على أمل أن يلقي نظرة خاطفة عليها في الليل. وبينما لم يحدث هذا أبدًا، فقد حافظ على اهتمامه بها لعدة أشهر حتى استسلم أخيرًا، مدركًا أنها كانت مهتمة أكثر بالفتيان الذين يمتلكون السيارات والمال. لم يكن الأمر مفاجئًا عندما حملت بعد حفل التخرج. لقد حطم هذا وحده حلمه الأخير وغادر إلى الكلية للالتحاق ببرنامج تدريب ضباط الاحتياط. إذا كان عليه أن يرحل، فقد كان يعلم أنه من الأفضل أن يكون ضابطًا.
يا له من خطأ، لقد غير اثنان من أصحاب القلوب الأرجوانية رأيه على عجل.
أجاب جيم وهو يفتح الثلاجة ليحصل على بعض الثلج: "بالتأكيد، كيف حالك؟"
"ما زلت أعمل في سيفواي، على الأقل انتهيت أخيرًا من نوبة العمل الليلية. لم يكن هذا ما أتمناه". قالت نانسي له. كيف تغير عن الصبي الذي غادر المنزل منذ ثلاث سنوات. أعجبها ما رأته، لكن كان هناك شيء مخفي، شيء كان يحتفظ به لنفسه، شيء مظلم.
"هذا جيد." تساءل عما تريده. طوال الوقت الذي قضاه هناك، لم تكتب له ولو مرة واحدة. ماذا كان يتوقع على أية حال؟ كانت تحب قضاء وقت ممتع، ولم يكن هو متوافقًا مع فكرتها عن قضاء وقت ممتع... لم يكن كذلك أبدًا، ولن يكون كذلك أبدًا. كانت بعيدة كل البعد عن أي شيء عرفه في الكلية.
حاولت عدة مرات أن تبدأ محادثة، لكن ما اعتبرته مهمًا لم يكن مهتمًا به... كان يعتقد أن إنجاب *** سيجعلها تكبر، لكن رائحة العشب وعدم وجود حمالة صدر جعل الأمر يبدو غير ذلك.
قال جيم "لا بد أن أهتم بشيء ما، سأراك لاحقًا".
"نعم، سيكون ذلك رائعًا. أنت تعرف أين تجدني إذا كنت تريد أي شيء."
تركها في المطبخ وعاد إلى غرفة نومه وأغلق الباب. أغلق الستائر واستلقى في الظلام، متسائلاً عما إذا كانت العودة إلى المنزل فكرة جيدة. ماذا قالوا؟ لا يمكنك العودة إلى المنزل مرة أخرى. وكانوا يقصدون عدم العودة إلى المنزل أبدًا.
"تعال، تعال، الآن المسني يا حبيبتي...."
طق، طق، طق...
"ماذا؟" سأل، دون أن يهتم حقًا.
"جياكومو، هناك أشخاص هنا. عمتك جينا هنا."
"حسنًا، يا أمي... امنحني دقيقة واحدة، هل يمكنك ذلك؟" "يا يسوع، يا عمة جينا...."
"جياكومو، الحمد *** أنك عدت إلى المنزل. لقد صلّيت لك مسبحة كل يوم."
"شكرًا لك يا عمة جينا. أعتقد أن الأمر نجح." مشى نحو المرأة المسنة وعانقها. لقد أحبها بالفعل؛ لكنه لم يكن في مزاج يسمح له بالاحتفال... ليس الآن، وربما لن يفعل ذلك أبدًا.
"لعنة الحرب... هل تعتقد أن الأمر يستحق ذلك؟" سألته ابنة عمه ليتل جينا.
لا جواب.
"أنا سعيد بعودتك. لقد افتقدتك."
"لقد مضت ثلاث سنوات وأنا الآن عدت، والآن علي أن أبدأ من جديد. كيف أترك كل هذا ورائي؟ لم يتمكن العديد من أصدقائي من العودة... ربما كانوا محظوظين."
"لا أعرف."
سكب كمية من البربون بحجم إصبع في الكأس، ثم حركها وشربها. "يا إلهي، لابد أن أبي احتفظ بهذه الزجاجة منذ تخرجي من المدرسة الثانوية".
لقد نجا من المساء، وكان معظمهم من أصدقاء والديه وبعض الأقارب الذين تمكنوا من الحضور. ولكن بحلول الساعة العاشرة، اعتذر وذهب إلى الفراش، وقد سئم من كل هذا. "لقد حان الوقت لاقتحام الجانب الآخر...."
السبت 5 ابريل
بعد ثلاثة أسابيع، كان في متجر والده، يحيي الناس مرة أخرى عندما دخلوا لإنهاء مشترياتهم لعيد الفصح، لكن والده كان يعلم أنه عندما لم يكن هناك أحد، انسحب جيم إلى عالمه الخاص. كلف السيد سيلفستري ابنه بإزالة الغبار عن زجاجات النبيذ في الممرات المزدحمة، وكان يناديه أحيانًا للمساعدة في منضدة الأطعمة الجاهزة. هز رأسه، وتساءل عما سيفعله به. كانت الأمور مختلفة تمامًا عما كانت عليه عندما عاد إلى المنزل من الحرب الأوروبية. كانت هناك مسيرات وتكريمات وكان الناس سعداء بالترحيب بمحاربيهم من معركة اتفق الجميع على أنه يجب خوضها. هذه الحرب، كما اعتقد، مختلفة جدًا. شكر **** أن ابنه عاد إلى المنزل سالمًا بطريقة ما، جسديًا على الأقل.
دخلت أنجلينا إلى المتجر، وأعلن الجرس الصغير الموجود على باب المتجر عن وصولها، واقتربت من السيد سيلفستري وهي تحمل السلة في يدها.
"بون جيورنو، سيدتي. ستا بيني؟" سأل، مهتمًا حقًا بالأرملة الشابة.
"نعم، نعم... هل... هل هذا ابنك؟ سمعت أنه عاد." استدارت ونظرت إلى جيم، الذي تجاهل وصولها واستمر في وضع صناديق السباغيتي.
"نعم، هذا جيمي... حسنًا، أعتقد أنه جيم الآن. جيم! تعال هنا، هناك شخص أود أن تقابله." ولوح بذراعه لابنه، على أمل أن يُظهر ابنه بعض الإشارات. من الحياة.
سار جيم ببطء نحو والده والشابة التي كانت تقف بجانبه. كانت جميلة بمعنى الكلمة، كما فكر، وربما كانت متزوجة بالفعل. دون وعي، بحث عن خاتم ووجده. تيبس، وقلبه ينبض بقوة. كان إيقاعه غير منتظم بسبب خيبة الأمل. "من الواضح أن كل الأغاني الجيدة تم التقاطها بينما كنت أنا وأصدقائي نكافح في حقول الأرز على بعد نصف الكرة الأرضية."
"جيم، هذه أنجلينا فوزيني." لسبب ما، بدا أن والده يعتقد أن هذا يفسر كل شيء.
"مرحبًا، السيدة فوزيني. يسعدني أن أقابلك." نظر جيم مرة أخرى إلى خاتمها وبدأ يتراجع ببطء نحو الممر الذي خرج منه للتو.
"من فضلك، أصدقائي ينادونني أنجي." مدت يدها لمصافحته فأخذها بتردد. رأت فمًا مثيرًا وأسنانًا بيضاء تحت شاربه المتنامي الذي يعكس لون شعره الداكن. "قال والدك إنك عدت للتو من...."
"نعم، لقد عدت منذ شهر تقريبًا." عبس، وكان تعبير الألم على وجهه يخبرنا بأكثر مما تستطيع الكلمات وحدها أن تخبرنا به. لم يكن يريد التحدث عن الأمر... ليس معها، وليس مع أي شخص آخر.
"هل أنت...؟" انخفض صوتها، متسائلة بتردد.
"هل خرجت؟ نعم. لقد انتهيت. حسنًا، لقد كان من الرائع مقابلتك. أتمنى لك يومًا سعيدًا." عاد إلى زجاجات النبيذ، متسائلاً عن سبب فظاظته مع المرأة. لم تفعل شيئًا له ومع ذلك، لم يستطع أن يمنع نفسه من الشعور بأنه كان وقحًا. "آه، إلى الجحيم مع هذا"، فكر. "لن يحدث أي فرق، على أي حال، فهي متزوجة."
نظر سيلفستري إلى ابنه وهو يبتعد وقال: "أنا آسف، فهو غير معتاد على..."
"السيد سيلفستري، لا بأس. أنا متأكد من أنه عندما يشعر براحة أكبر، فسوف يكون على ما يرام."
قال الرجل المتعب: "أنت لطيف للغاية". لقد مر شهر تقريبًا ولا يزال ابنه صامتًا في الغالب ما لم يُجبر على التحدث مع شخص ما. في المنزل، كان يذهب في نزهة طويلة بمفرده أو يبقى في غرفته يستمع إلى الراديو. تساءل إلى متى سيستمر هذا الوضع.
في تلك الليلة، حلم بها وببشرتها الشاحبة الكريمية، وظلت الأبواب تطير في ذهنه. "تعالي يا حبيبتي، أشعلي ناري..."
سرعان ما أصبح كل يوم روتينًا يمارسه دون تفكير، وكأنه يمشي في نومه... الصناديق على الأرفف، والزجاجات على الأرفف، والسندويشات تُصنع، والبيتزا تُخبز، والأرضيات تُكنس. وفي صباح أحد أيام السبت، بينما كان يقطع شرائح اللحوم المجففة في العلبة، دخلت أنجلينا.
"صباح الخير" قالت وهي تراقبه وهو يقطع اللحوم الباردة.
أجاب وهو يركز نظره على آلة التقطيع: "صباح الخير". كان يكن احترامًا كبيرًا لهذه الآلة، لأنه كان يعلم أنها قادرة على قطع إصبعه بسهولة مثل قطعة من السلامي.
انتظرت حتى أعاد لحم الخنزير المدخن إلى العلبة، على أمل أن يستدير على الأقل ويواجهها. "كنت أتساءل... إذا كنت ترغب في... فلا بأس، لا يهم". استدارت وغادرت المتجر، تاركة إياه واقفًا هناك يتساءل عما حدث. هز رأسه، مرتبكًا.
سارت أنجلينا بسرعة قدر استطاعتها على الرصيف باتجاه سيارتها. ولثانية، ألقت نظرة إلى المتجر، فرأته واقفًا عند المدخل يراقبها، ثم ركبت سيارتها وانطلقت.
كان جيم واقفًا هناك، وهو لا يزال يهز رأسه. "لماذا أنا مهتم جدًا بامرأة متزوجة؟ لا يمكن أن يأتي أي خير من ذلك."
"ماذا فعلت؟" سأل والده بينما عاد جيم إلى المتجر المهجور تقريبًا.
"أنا... أنا لا أعرف. لقد نفدت للتو... بالإضافة إلى ذلك، ما الفرق؟ إنها متزوجة على أي حال."
"لا، ليست كذلك. إنها أرملة... منذ خمس سنوات الآن. يا إلهي، جيم، عليك أن تتماسك. أريد أن أترك المتجر لك، أنت تعلم ذلك ولكن..."
"ولكن ماذا يا أبي؟" "أنت تريد أحفادًا، أليس كذلك؟" كان جيم محبطًا من كل ما حدث في حياته؛ هذه مجرد آخر عقبة في الطريق. عقبة؟ كانت أشبه بجبل.
"عليك أن تتخلص من هذا الأمر. فمنذ أن عدت إلى المنزل، تغيرت يا جيم. ربما تستطيع أن ترى شخصًا ما، أو تتحدث إلى شخص ما. ربما يا أبا فلانيجان...."
"لا بأس، لا بأس". فكر في نفسه، "يا إلهي، فلانيجان؟ لا بد أنك تمزح. إنه ينحدر من القرن الحادي عشر إلى القرن الثاني عشر".
أمضى جيم بقية اليوم يعمل بهدوء، وهو يفكر فيما قاله والده. لم تتوقف الكوابيس رغم أنها لم تعد شائعة كما كانت من قبل. ومع ذلك... مرة واحدة على الأقل في الأسبوع، كان يعود إلى الغابة ليقاتل عدوًا لا يستطيع رؤيته. كيف يمكنه التحدث إلى شخص ما عندما لا يستطيع تفسير ذلك لنفسه؟ تساءل: "من سيوقف المطر؟"
في تلك الليلة، أخذ دليل الهاتف وبحث عن اسمها. "كم قد يكون الأمر صعبًا؟ إن "فوزيني" لم تكن "سميث" بالضبط، على أي حال". وعندما اتصل بالرقم 411، لم يجد إجابة. "ألا تملك هاتفًا؟ كيف لا تملك هاتفًا؟". قرر أن يكون أكثر لطفًا معها في المرة التالية التي تأتي فيها إلى المتجر.
السبت 17 مايو
"ألن تحصل على قصة شعر؟" سألت والدته.
"لا، أنا أحب هذا الشكل." مرر جيم أصابعه بين شعره الطويل، الذي اختفت منه معظم آثار قصته العسكرية. "هناك ما يكفي تقريبًا للتمشيط." لمس لحيته الخفيفة التي لم يمض على قصها ثلاثة أيام، متسائلًا عن الشكل الذي قد تبدو عليه لحيته. أي شيء يخفف من المظهر العسكري، كما يأمل، حتى لو لم يكن لديه أي خطط ليصبح هيبيًا. "استمع، شغل، انسحب."
"جيم، لقد حان وقت الرحيل"، قال والده وهو يضع قهوته على الأرض وينهض من طاولة الإفطار.
"كن هناك يا أبي." انحنى جيم وقبل والدته. "أحبك يا أمي."
للمرة الأولى، بدا أن الرحلة إلى المتجر تستغرق وقتًا طويلاً. ألقى نظرة على عداد السرعة، مقتنعًا أن والده يسير بسرعة بطيئة. "أبي، هل تحاول توفير الوقود؟"
"سعر الجالون 27 سنتًا! المال لا ينمو على الأشجار، كما تعلمون."
"قل، لقد كنت أقصد أن أسألك... هل... آه، انس الأمر."
أحكم الرجل قبضته على عجلة القيادة. ورأى جيم أن مفاصل والده تحولت إلى اللون الأبيض بينما كان الرجل يغضب بهدوء. ومنذ عودته، كان ابنه يبدأ في قول شيء ما ثم يغير رأيه في منتصف الحديث، مما أثار غضبه.
طوال الصباح، بينما كان والده يستمع إلى برنامج KTYM من إنجلوود في ساعة الإيطالية، كان جيم ينتظر بفارغ الصبر دخولها. كاد يجرح نفسه مرتين، حيث كان يرفع رأسه في كل مرة يرن فيها جرس الباب بينما كان المذيع يعلن نتائج مباريات كرة القدم من البلد القديم... "صفر وصفر، واحد وأربعة"، هكذا كان الرجل يردد. كان الوقت بعد الظهر عندما ظهرت أخيرًا... مع رجل يبدو أكبر منها ببضع سنوات فقط.
"ماذا حدث؟" فكر، وهو يشعر بالغيرة والغضب من نفسه في الوقت نفسه. راقبهما وهما يسيران بحذر عبر الممرات المزدحمة بالطعام من الأرض حتى السقف تقريبًا. كان بإمكانه أن يرى أنهما كانا مرتاحين معًا، وهما يقفان بالقرب من بعضهما البعض كما يفعل العشاق. كان الأمر أكثر مما يستطيع تحمله.
"بابا، هل يمكنك أن تتولى الأمر هنا؟" خفض صوته. "يجب أن أذهب إلى الحمام". دون انتظار الرد، دخل إلى حمام المخزن وأغلق الباب، منتظرًا حتى يتأكد من أنهم غادروا. "اللعنة، اللعنة، اللعنة..."
سقطت دمعة على خده عندما أدرك أنه انتظر طويلاً وأنها وجدت شخصًا آخر. "حسنًا، أيها الأحمق".
كان هناك طرق قوي على الباب. "مرحبًا، أحتاج إلى بعض المساعدة هنا."
لم يكن أمام جيم خيار سوى المغادرة؛ فقام بتنظيف المرحاض غير المستخدم، وغسل يديه، ثم عاد إلى واجهة المتجر. ورأى أن أنجلينا ورفيقتها قد اختفيا، واستبدلا بهما حشد من الناس الذين يريدون الحصول على مشترياتهم.
لقد طالت بقية اليوم بعد اكتشافه. لم يكن من الممكن أن ينتهي بسرعة كافية وكل ما أراده هو العودة إلى المنزل وإغلاق الباب خلفه. سيكون الغد يومًا آخر ولحسن الحظ أن المتجر سيكون مغلقًا يوم الأحد. كان والده متعبًا للغاية بحيث لا يستطيع الذهاب إلى المنزل سبعة أيام في الأسبوع.
كان عليه أن يجد شيئًا آخر يفعله، مكانًا آخر يذهب إليه، غير متأكد من قدرته على الصمود أمام رؤيتها تأتي كل أسبوع مع شخص آخر. كان يعلم أن هذا الأمر سوف ينهش كيانه، حتى لا يتبقى له سوى قشرة رجل فارغ. إذا لم يكن موجودًا بالفعل.
الأحد 18 مايو
كانت والدته واقفة عند باب المنزل وقالت: "جياكومو، لقد حان وقت الذهاب إلى الكنيسة".
"استمري يا أمي. أنا... سأكون معك، ربما لاحقًا."
"سأل الأب فلانجان عنك."
"أسمعك يا أمي، سأراك لاحقًا." استدار، وأدار ظهره لأمه، منهيًا محادثتهما القصيرة.
بعد مرور ساعة، كانت الغرفة هادئة باستثناء The Ventures. فكر: "هاواي، مليئة بالعاهرات المتلهفات لسرقة أموالي. كم يشبهن أخواتهن في سايجون، فقط الوجوه مختلفة". تساءل عما إذا كانت أنجلينا ستتلوى تحته كما حدث لهن.
"لقد افتقدتك في الكنيسة"، قال والده.
"حسنًا، بابا، أعتقد ذلك."
"لقد رأيت أنجلينا. سألت عنك."
"هذا لطيف يا أبي." طوى جيم يديه تحت رأسه. "هل سينتهي هذا اليوم يومًا ما؟"
"سيكون موعد الغداء بعد ساعة. والدتك...."
"أنا لست جائعًا. سأقوم بإعداد شطيرة لاحقًا؛ ربما زبدة الفول السوداني أو شيء من هذا القبيل، لا أعلم."
"يا بني، عليك أن...." لم يكن يعرف ماذا يقول.
"ماذا يا أبي؟ ماذا علي أن أفعل بعد ذلك؟ سأذهب إلى المتجر. ماذا تريد بعد ذلك؟" "اللعنة، لماذا لا تتركني وحدي؟"
أغلق والده الباب ببطء وسار في الرواق إلى المطبخ. هز رأسه بينما كانت والدته تنظر إليه باستفهام.
وضعت طبقًا من السباغيتيني أمامه وقالت: "مانجيا" وبدأت في البكاء.
سارت أنجلينا إلى رصيف ريدوندو وشاهدت الرجال المسنين وهم يصطادون. وبينما كانت الأمواج تتدفق، رأت بقع الزيت اللامعة ترافقها والتي كانت في النهاية تغطي الرمال. كانت تمشي على طول الشاطئ حتى أصبح كشط القطران من قدميها مهمة روتينية مستمرة. وفي البحر، رأت ناقلات النفط تجلس على ارتفاع منخفض في الماء، تنتظر دورها لتفريغ حمولتها السوداء.
تنفست بعمق، وملأت حواسها بالهواء المالح اللاذع الذي سافر عبر المحيط الهادئ من الصين. تساءلت عن المدة التي سيستغرقها حدوث ذلك. في الأفق، كان هناك خط من السحب السوداء وأدركت أن العاصفة ستصل قبل أن ينتهي اليوم. عند الالتفاف، كادت أن تسقط على أحد الصيادين المسنين المتكئين على الدرابزين.
"أنا آسفة،" قالت وهي تسرع بالابتعاد عنه، لسبب ما خائفة من قربه.
كان الرجل يراقبها وهي تركض على ألواح الرصيف المظلمة، متسائلاً عن السبب الذي جعلها تخاف منه. شد معطفه بقوة ضد الرياح العاتية وقرر أن الوقت قد حان للعودة إلى المنزل. نظر إلى الأسماك الثلاث البائسة في دلوه وهز رأسه، وألقى بها فوق السور إلى البحر. "جاك فلاش القافز؛ إنه غاز، غاز، غاز..."
الأحد 7 سبتمبر
ذهب جيم ووالده إلى وكالة دودج وألقيا نظرة على سيارة تشالنجر R/T الحمراء اللامعة أمامهما.
"لا أعلم يا جيم، هذا مبلغ كبير من المال." وبينما كان والده يتحدث، لمس جيم السيارة، ومرر يده بسهولة على الطلاء حتى وصل إلى النافذة الجانبية الطويلة.
"إنها مجرد أموال، وبالإضافة إلى ذلك، فقد حصلت عليها. ولم أنفق أيًا منها هناك".
"ما زال..."
"سأشتريه. إنه رائع للغاية ولا ينبغي أن أتردد في شرائه." نظر حوله بحثًا عن بائع، لكن لم يكن هناك أي بائع. "ربما لا يعتقدون أنني أملك المال... أيها الأغبياء."
"جيمي!"
"آه، أبي، ماذا حدث؟ أريد هذه السيارة اللعينة. انتظر لحظة، سأبحث عن شخص ما." سار نحو صف المكاتب ذات النوافذ في الجزء الخلفي من صالة العرض. "مرحبًا!!! هل يريد أي منكم أيها الحمقى بيع سيارة لعينة أم ماذا؟!!!"
وفجأة، هرع إليه ثلاثة من الباعة ذوي الوجوه الحمراء، وهم يتمتمون بالاعتذارات.
"أريد هذه السيارة"، قال وهو يشير إلى السيارة الحمراء، "وأنا على استعداد لدفع ثمنها نقدًا. دعنا نتحدث".
بعد ساعتين، انطلق جيم بسيارته من الموقف إلى شارع مانشستر. ضغط على دواسة الوقود وشعر بالسيارة تدفعه إلى الخلف إلى المقعد بينما كانت الإطارات المدخنة تدور. للحظة، نظر إلى مرآة الرؤية الخلفية، محرجًا، متسائلًا عما إذا كانت هناك إشارات حمراء وامضة في مستقبله القصير. من المدهش أن يخاف من مخالفة مرورية...
وبعد أن ضغط على الفرامل، انعطف يمينًا إلى سيبولفيدا وعاد إلى كولفر سيتي والمنزل، وأخيراً ظهرت ابتسامة عريضة على وجهه.
عند وصوله إلى ممر والديه، أطلق بوق السيارة وأدار المحرك بسرعة. خرجت والدته إلى الشرفة، وهي تمسح الدقيق من يديها بمئزرها.
"تعالي يا أمي، حان وقت الركوب... دعنا نذهب إلى الشاطئ."
وقفت المرأة هناك، مصدومة مما بدا وكأنه شيء حي يتنفس النار من الفضاء.
بعد أن ترك السيارة تعمل، خرج جيم من السيارة وأخذ والدته من يدها، وقادها إلى تشالنجر وأجلسها في مقعد الدلو لأول مرة في حياتها، متأكدًا من أنها كانت مقيدة.
"سنستمتع ببعض المرح، يا أمي." أخذ السيارة إلى شارع كولفر وتوجه غربًا نحو بلايا ديل راي والشاطئ.
الفصل السابع – الاثنين 15 سبتمبر
"أنجي، هل ستأتي لتناول الإفطار؟"
"سأكون هناك في غضون دقيقة. عليّ فقط أن أضع هذا جانبًا." استدارت إلى خزانتها المفتوحة وعلقت سترتها مرة أخرى. لم يكن لونها البني مناسبًا لهذا اليوم.
"أنجي!"
"قادم!" منذ أن توفي زوجها، كانت تعيش مع ابني عمها، وفي بعض الأحيان كان جون مصدر إزعاج حقيقي... احمر وجهها عند تفكيرها. بدون مساعدتهم، كانت لتعيش في شقة قذرة في مكان ما بدلاً من منزل جميل بالقرب من الشاطئ. في بعض الأحيان، كانت تتمنى ألا يكون ابن عمها. لقد كان كل ما تريده في حبيب وزوج، لكن هذا لن يحدث أبدًا، بغض النظر عما حدث.
لقد فكرت في ابن السيد سيلفستري. لقد كان لغزًا بالنسبة لها ومع ذلك شعرت بالانجذاب إليه. ولكنها أدركت أنه كان يتمتع بمظهر "جرو الكلب" المهزوم وتساءلت عما إذا كان هذا المظهر سيختفي يومًا ما.
"أنجي!"
خرجت أنجلينا مسرعة من غرفة نومها إلى المطبخ الصغير. رحبت بها رائحة لحم الخنزير المقدد والبيض المحروق قليلاً وهي تجلس. التقطت فنجان قهوتها البارد، وارتشفت منه ثم وضعته جانباً. هل تأخرت إلى هذا الحد على الإفطار؟ نظرت إلى ساعة الحائط في المطبخ. كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة وكانت تعلم أنها ستتأخر عن حضور الفصل الدراسي في الجامعة.
وبعد أن التهمت طعامها، قبلت ابنة عمها على الخد، ثم ركضت خارج المنزل، وعادت لأخذ كتبها، ثم انطلقت نحو ويستشستر بأسرع ما يمكن على طول شارع لينكولن.
لقد تسبب وصولها متأخرة في ركن سيارتها بعيدًا لدرجة أنها كانت لتتوقف في الشارع. لقد سبت عدة مرات وهي تتحقق من ساعتها كل بضع دقائق، وهي تعلم أنها ربما ستفوت معظم دروس الفيزياء في الصباح الباكر، وقررت التوجه مباشرة إلى درس الكيمياء غير العضوية في الساعة 9 صباحًا بدلاً من ذلك.
في ذلك المساء، وبعد أن انتهت من أداء واجباتها المدرسية، توجهت بسيارتها إلى مكتبة المقاطعة حيث كانت تعمل في المساء، وأعادت الكتب إلى الأرفف، وتساءلت عما إذا كانت ستجد رجلاً آخر تحبه.
الأربعاء 24 سبتمبر
كان جيم جالسًا على العشب منتظرًا بدء الحفل الموسيقي في الظهيرة، وكان يسحب شفرات العشب بلا وعي. ورغم أن هذا لم يكن السبب وراء عودته إلى الجامعة، إلا أنه كان وسيلة لتمضية الوقت. فقد بدأ روتين العمل اليومي يصيبه بالجنون وكان بحاجة إلى الابتعاد عن المتجر ولو لفترة ما بعد الظهر. لقد شعر بالذنب قليلاً لترك والده هناك بمفرده، ولكن والده كان عليه أن يعتني بالعمل طوال هذه السنوات بمفرده، على أي حال، فما الفرق الذي قد يحدثه يوم آخر؟
كان يراقب الفتيات وهن يمررن، وهن يرتدين سراويل قصيرة وقمصاناً ضيقة. لقد اشتاق إلى الشقراوات في جنوب كاليفورنيا. كانت كل الفتيات في فيتنام يتمتعن بشعر أسود طويل ولامع ومستقيم، وكانوا قصيري القامة. أما هنا، فكانت الفتيات طويلات القامة وواثقات من أنفسهن، ويعشن في عالم حيث كان من الآمن السير في الشارع دون القلق بشأن من أين ستأتي الوجبة التالية. "مرحبًا، جو، أحبك منذ زمن طويل...." مد يده دون وعي إلى قطعة شوكولاتة هيرشي لم تكن هناك. "الأطفال ينجبون أطفالاً"، فكر، "أم أنهم فقط يبدون وكأنهم *****؟" لم يكن يعرف. ليس منذ فترة طويلة وليس بعيدًا جدًا...
"منذ أن أتذكر... كان المطر يهطل باستمرار...."
رأى الفرقة الموسيقية تعزف بالقرب من مركز الفنون الجميلة. كانت موسيقى الخمسينيات هي ما يحتاجه بالضبط... شيء بعيد قدر الإمكان عن الموسيقى التي ارتبطت بفيتنام. فتح حقيبته الورقية وأخرج شطيرة الغواصة التي صنعها في المتجر، وجلس على العشب، وأخذ قضمة منها بينما هبت نسيم خفيف من المحيط الهادئ.
غطاه ظل، فحجب الشمس للحظة، وبينما كان ينظر إلى السماء الضبابية، فوجئ برؤية أنجلينا واقفة هناك، وأشعة الشمس تمنحها هالة مشرقة... مثل الملاك.
"مرحبًا،" قالت وهي تنظر إلى الأسفل. "هل تمانع أن أجلس معك؟" دون انتظار إجابة، جلست، وأبقت الشمس خلفها.
"بالتأكيد، من فضلك افعلي ذلك. ما الذي أتى بك إلى هنا؟" للحظة، لم يستطع سماع ما قالته، كانت الفرقة صاخبة للغاية، لكنه أدرك بعد ذلك أنها لم تقل أي شيء ردًا على ذلك. قال: "لقد عدت، متسائلاً عما إذا كان عليّ أن أبدأ دراسة الماجستير أم لا. جي آي بيل، كما تعلم. كنت أفكر في الهندسة المدنية، ربما".
"هل ذهبت إلى هنا؟" سألته وهي تراقب عينيه التي بدت وكأنها تنظر إلى روحها.
"نعم، قبل ذلك... حسنًا، قبل ذلك. هؤلاء الرجال صاخبون. هل ترغب في الذهاب إلى مكان آخر؟" كان يتحرك بالفعل.
"حسنًا، ماذا عن عرين الأسد؟" سألت، وهي لا تعرف أي مكان آخر حقًا.
وقف ومد يده إليها، وساعدها على النهوض من على الأرض. قال لها: "استديري"، وكانت الكلمات صعبة النطق، وكان صوته هديرًا خافتًا وهو يتحرك خلفها.
"ماذا؟"
"التف حوله."
تحركت بطاعة. شعرت بيده تلمس مؤخرتها وكتمت شهقة صغيرة من الدهشة. كان ينفض العشب والأوساخ فقط، لكنها لم تستطع أن تنكر أن اللمسة العفوية كانت مزعجة. هل كان ذلك من خيالها أم أن يده بقيت لفترة إضافية من المداعبة؟
استدارت ونظرت إليه من فوق كتفها. امتلأت حواسها برائحته وشعرت فجأة بضعف وارتعاش في داخلها.
"هل أنا نظيفة؟" سألت، لتغطي الصمت بينهما أكثر من كونها مهتمة.
"أوه نعم،" قال. تحركت يده فوق استدارة مؤخرتها مرة أخرى وهذه المرة، ما لم تكن قد فقدت كل إحساس بالمنظور، كانت لمسته بالتأكيد مداعبة متعمدة وطويلة الأمد. أصبح وجهها ساخنًا مع انتشار الدفء من مؤخرتها إلى الأمام وإلى الأعلى.
تنفست أنجلينا الصعداء وقررت أن تقول شيئًا. "حسنًا، لا أحب أن أتجول مرتدية بنطال جينز متسخًا". وبمجرد أن تحدثت، شعرت بالرغبة في الصراخ. هل خرج مثل هذا التعليق الغبي حقًا من فمها؟
كان هذا التعليق بمثابة صفعة أخيرة. "لقد انتهى كل شيء." أعاد ساندويتشه الذي أكل نصفه إلى حقيبته وساروا بهدوء إلى مركز الطلاب، على مقربة ولكن ليس إلى هذا الحد.
"هل ترغبين في تناول مشروب غازي؟" سأل. "ربما... قطعة حلوى؟ ماذا تأكلين على أية حال؟"
"لا شيء... شكرًا لك، الصودا ستكون لطيفة."
توجه جيم إلى إحدى آلات البيع وسرعان ما عاد ومعه زجاجتا كوكاكولا. قال وهو يقطع الساندويتش إلى نصفين بسكينه: "خذ النصف، لدي الكثير"، في تصرف أكثر حميمية مما كان يعتقد.
"شكرًا لك،" أجابت وهي تأخذ الطعام منه، وتنظر إليه عن كثب، محاولةً أن تتخيل ما كان يفكر فيه خلف تلك العيون الداكنة.
"ماذا تدرسين؟" سألها متسائلاً عما تفعله في الجامعة. "لا بد أن يكون عمرها 23 عامًا على الأقل"، فكر، "إذا كانت قد تزوجت قبل خمس سنوات".
"أنا أدرس علم الأحياء. أود أن أصبح عالم أحياء. لطالما أحببت العلوم وأبناء عمومتي...."
"أبناء عمك؟" سأل.
"نعم، أعيش معهم... أحتاج إلى الحصول على شهادة جامعية. لا أريد أن أعمل في المكتبة طوال حياتي. هذه الكتب تمتص الحياة منك."
"أراهن أن المكان هادئ جدًا. هذا من شأنه أن يدفعني إلى الجنون."
"أنا أيضًا. أحب التحدث. الهندسة المدنية، أليس كذلك؟ هل تريد بناء الجسور وما إلى ذلك؟"
"سيكون هذا ممتعًا، ولكنني أعتقد أنه سيكون أشبه بمعالجة المياه أو شيء من هذا القبيل. تحدثت إلى أحد الأساتذة وقال لي إنه إذا أكملت البرنامج، فيمكنه أن يوفر لي وظيفة في هايبريون بالقرب من الشاطئ. أجر جيد، حتى لو كانت الرائحة كريهة".
"أوه؟"
"نعم، كما تعلم... محطة الصرف الصحي."
"أوه،" قالت، صوتها يختفي بهدوء عندما فهمت ما كان يقوله.
أدرك أن إجابته لم تكن على قدر توقعاتها. خيبة أمل أخرى... لماذا لا؟ ماذا كان ليتوقع أكثر من ذلك؟
"شكرًا لك على اصطحابي إلى سيارتي. لم أكن أدرك أن الوقت قد تأخر كثيرًا." وقفت بجوار باب الخنفساء المفتوح، متكئة على السيارة.
"لا بأس. أنا...." تلعثم، فجأة فقد الكلمات.
"سأراك إذن." دخلت السيارة وأغلقت الباب وفتحت النافذة.
"نعم، إلى اللقاء." وبينما كان يراقبها وهي تبتعد بالسيارة، لعن نفسه لأنه سمح لها بالرحيل دون أن يحصل حتى على رقم هاتفها. لقد مرت شهور الآن. هز رأسه وبدأ السير الطويل عائداً إلى موقف السيارات لاستلام سيارته الجديدة، وشد سترته الواقية من الرياح بقوة في مواجهة نسيم الظهيرة البارد. كانت لوس أنجلوس، على الرغم من دفئها، لا تزال بعيدة كل البعد عن رطوبة جنوب شرق آسيا.
الجمعة 19 سبتمبر
التقط جيم جالونين من نبيذ كولوني شيانتي الإيطالي السويسري، ووضعهما على الرف السفلي، ثم عاد إلى المخزن ليحضر جالونًا آخر. ونظرًا لسعر الجالون الذي يبلغ ثلاثة دولارات، فقد اعتقد أن سعره سيرتفع، وفكر في نقل الجرار إلى مكان أقرب إلى الباب الأمامي للمتجر. وتذكر أنه قرأ شيئًا عن الشراء الاندفاعي في مجلة "تايم".
"لا تنسَ، لدي مقابلة أخرى بعد الظهر في الساعة الثالثة"، هكذا أخبر والده، "ويجب أن أكون هناك في الموعد المحدد. قال الدكتور جونسون إنه سيساعدني في العثور على المزيد من المساعدات المالية، شيء ما يتعلق بعودة المحاربين القدامى والهندسة".
حسنًا جيم، سأتصل بوالدتك ويمكنها أن تأتي لمساعدتي.
"سأذهب لأخذها بعد انتهاء وقت الغداء." عاد إلى أمام المتجر، وأخرج المزيد من الصناديق. كان نصف عقله مهووسًا بأنجلينا، وفي بقية الوقت كان يتساءل عما إذا كان ينبغي له أن يترك الجيش.
تذكر رد فعلها عندما أخبرها عن هايبريون. لقد شعر بخيبة الأمل. "إنها وظيفة جيدة، وظيفة شريفة. ليس الأمر وكأنني أقوم بالفعل بجمع الأشياء. اللعنة!"
"لقد وجدت لك عدة حزم مساعدات مالية قد تنجح معك. هذه هي الأفضل ولكنني تقدمت بطلب للحصول على الثلاث حزم في حالة احتياجك إليها. وبفضل قانون جي آي بيل وهذه الحزم، يمكنك الاستمرار دون إنفاق أي أموال من أموالك الخاصة، باستثناء تكاليف النقل. هذا برنامج جيد وقد قال الدكتور أندرسون إنه سيوفر لك وظيفة هناك بعد الانتهاء منه."
قال جيم "شكرًا لك"، آملًا أن يكون قد فعل الشيء الصحيح. للحظة، شعر بالذنب، وترك والديه يديران المتجر بدونه: هل يجب أن يقبل منصب هايبريون؟ عبس، ولم يكن يعرف حقًا ماذا يفعل.
"هل هناك خطأ ما؟" سأل المرشد الإرشادي.
أجاب: "لست متأكدًا مما يجب أن أفعله. أشعر وكأنني أترك والديّ في ورطة".
حسنًا، عليّ أن أعرف ما تريد فعله. اتصل بي الأسبوع المقبل وأخبرني بقرارك.
وضع المستشار الأوراق التي كان يحملها، وساد الصمت.
"حسنًا، شكرًا لك. سأخبرك." خرج جيم من مكتب المستشار الضيق، وقد أصبح أكثر إحباطًا من أي وقت مضى. لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله، لكنه كان يعلم أنه يتعين عليه اتخاذ قرار قريبًا... بشأن أشياء أكثر مما كان يريد التفكير فيها.
وفي وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، عاد إلى المتجر، منتظرًا أن يصبح المتجر خاليًا. "بابا؟" صاح، محاولًا العثور على والده.
"نعم جيم؟ ماذا؟" سار والده نحوه، ووضع سكينه الكبيرة ومسح يديه بمئزره الأبيض.
"كنت أفكر... في المدرسة، كما تعلم. يمكنني الحصول على مساعدة مالية إلى جانب أموال مشروع قانون جي آي و..." توقف جيم عن الكلام، منتظرًا رد فعل والده.
في تلك اللحظة دخلت أنجلينا وقالت له وهي تسلّمه قطعة من الورق: "نسيت أن أعطيك رقم هاتفي. اتصل بي". وبنفس السرعة اختفت.
وقف الرجلان هناك يراقبانها وهي تبتعد عن المتجر وتسير في الشارع، وكان بنطالها الضيق يسبب لهما توترًا جديدًا. نظر باولو سيلفستري إلى ابنه وهز رأسه وقال: "يسوع المسيح".
لقد صُدم جيم. لم يسمع والده يتحدث بهذه الطريقة من قبل، حتى عندما انضم إلى الجيش. ماذا حدث؟
"من الأفضل ألا تفقد تلك الورقة يا بني. على الأقل الآن، لديك شخص يركب معك في تلك السيارة."
لم يتذكر جيم ما فعله لبقية فترة ما بعد الظهر، بخلاف توصيل والده إلى منزله في الشاحنة القديمة التي اعتادوا استخدامها لتوصيل الطلبات. وللمرة الأولى، بعد العشاء، لم يتراجع إلى غرفة نومه، وبدلاً من ذلك، بقي مع والديه لمشاهدة فيلم "أحلم بجيني". لكن ما لم يستطع معرفته هو ما الذي سيفعلانه عندما تبدأ الرائد في التقدم في السن وتبقى هي شابة. "بعد كل شيء"، فكر، "ثم ماذا؟" ضحك، مندهشًا من أنه كان قلقًا بشأن شيء غبي للغاية.
"تصبحون على خير"، قال وهو ينهض، فهو لا يشعر بالرغبة في البقاء من أجل جوني كارسون.
"ماذا ستفعل؟" سأل والده.
"عن؟" كان يعرف ما أراد والده أن يعرفه، لكنه لم يكن يعرف كيف يجيب.
"أنت تعلم." كان هناك تلميح من اليأس في صوت الرجل.
"لا تقلق. تصبح على خير يا أمي، يا أبي." استدار ودخل إلى غرفة نومه.
على الرغم من شعوره بالتحسن، إلا أن ليلته كانت مليئة بكابوس طويل تلو الآخر واستيقظ مغطى بالعرق في مكان ما بعد الثالثة صباحًا، وكانت بطانياته متشابكة وأمه جالسة على السرير ممسكة بيده، على أمل أن يستيقظ بمفرده. لسبب غير مفهوم، كانت أنجلينا تركض إلى حقل أرز، يطاردها فيكتور فيكتور ولم يستطع أن يفعل شيئًا لإنقاذها بينما اهتزت الأرض وتطايرت المياه الموحلة في انفجارات كبيرة ثم اختفت.
"ماما، ماذا تفعلين هنا؟" سألها أخيرًا، محرجًا من اضطرارها إلى القدوم إلى غرفته. هل كان صاخبًا إلى هذا الحد؟ هل كانت هذه هي الحياة التي ستعيشها؟
"جياكومو، من فضلك اذهب إلى شخص ما. هذا يؤلمك. أنت بحاجة إلى بعض المساعدة."
نظر جيم إلى والدته، غاضبًا وحزينًا لأن مشاكله كانت واضحة جدًا لأمه. وقال: "سأفعل شيئًا، أعدك بذلك".
"من فضلك من أجلي."
الخميس 9 أكتوبر
قال جيم وهو ينظر عن كثب إلى الطبيب النفسي الجالس على الكرسي الآخر: "لست متأكدًا من كيفية عمل هذا. اعتقدت أنه سيكون هناك أريكة أو شيء من هذا القبيل".
"هل ستشعر براحة أكبر وأنت مستلقٍ؟ يمكنني الحصول على أريكة في المرة القادمة إذا أردت ذلك."
"لا... فقط... لا يهم." كان يحدق من النافذة، يستمع إلى حركة المرور في الأسفل على شارع ويلشاير.
"أرى أنك كنت ملازمًا في فوج الفرسان المدرع الحادي عشر... كان ذلك فوج بلاك هورس، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح... الدبابات وناقلات الجنود المدرعة. لقد ذهبنا إلى كمبوديا مرات عديدة، ومن الجيد أن نحظى بحماية إضافية."
"سيدي الملازم، يمكننا التحدث عن أي شيء تريده. أنا هنا لمساعدتك."
كان جيم صامتًا، غير متأكد ما إذا كانت هذه فكرة جيدة أم لا، لكنه وعد والدته برؤية شخص ما. "اعتقدت أنني سأضطر إلى الانتظار".
"لقد كنت محظوظًا، على ما أعتقد. لقد قامت إدارة شؤون المحاربين القدامى بتوسيع خدماتها أخيرًا، وأنا جديد، لذا لم يكن هناك أي شخص آخر قبلك. هل فكرت في أي شيء؟"
ظل جيم صامتًا لبرهة من الزمن. لم يكن يعرف كيف يشرح مشكلته دون أن يبدو ضعيفًا. "لا أستطيع النوم، أنا متوتر وهناك فتاة..."
"ما الذي تريد التحدث عنه أولاً؟"
"هناك هذه الفتاة...."
كان الوقت متأخرًا، في وقت متأخر من بعد الظهر، عندما غادر أخيرًا مستشفى قدامى المحاربين وقاد سيارته عائدًا إلى منزله، متوجهًا جنوبًا على طريق سيبولفيدا. مر بالمتجر ثم توقف عند الإشارة الضوئية، ونظر إلى المتجر ووقف عبر الشارع لركن سيارته أمامه.
"بابا! لقد عدت!" سار جيم عبر المتجر باحثًا عن والده ثم وجده في الخلف يتحدث إلى أنجلينا. رفعت رأسها وابتسمت له ابتسامة أدخلت الدفء إلى قلبه ودفئًا إلى جسده.
"مرحبا،" قالت، مما أدى إلى إشعال النار في روحه.
"مرحبًا. أنا، هل ترغب في تناول شطيرة؟ الوجبة الخاصة اليوم، مجانية."
في ذلك المساء، غاص جيم في المحيط الهادئ، فتمكن جسده من اختراق الأمواج القادمة بسهولة، وعندما صعد إلى السطح في غضون لحظات بدأ في الزحف بمهارة. كان السباحون القريبون منه مألوفين. رجال مثله، لأسباب خاصة بهم، يسبحون بانتظام في البرد.
لقد ذهب إلى هناك بمجرد أن أصبح قادرًا على ذلك، ورغم أنه لم يسبح منذ أن كان يمارس رياضة ركوب الأمواج في المدرسة الثانوية، إلا أنه سرعان ما عاد إلى الانضباط الذي كان عليه في شبابه. لقد نسي مدى روعة المياه عندما كان "في الريف".
بدأ التوتر في حياته يتلاشى عندما شق ذراعيه طريقهما عبر المياه الباردة التي تتدفق عبر تيار كاليفورنيا. كان لذلك تأثير علاجي على جسده... لو استطاع فقط أن يشفي روحه.
كانت الكوابيس التي كانت تطارده بشكل روتيني منذ عودته إلى المنزل لا تزال موجودة. بعد أن نجا من الموت، كافح من أجل العيش، والتعامل مع خوفه الجديد من الموت قبل العثور على شخص يحبه. استمرت الأحلام في تعذيبه كل ليلة، مما أجبره على إعادة عيش تلك الأيام المروعة مرارًا وتكرارًا، مما يذكره بقسوة بالإحباط والخوف الذي منعه من النوم الهادئ لليلة واحدة، ومن العثور على شخص يحبه.
كان خوفه الحقيقي يتلخص في سلسلة سريعة من الأحداث المزعجة، ولكن في أحلامه كانت الأحداث عبارة عن رعب بطيء الحركة. كان هدير القذائف التي تصطدم بدبابته، وتنزلق وتدور، وتدفع المركبة إلى خارج نطاق السيطرة، يكاد يصم أذنيه لفترة طويلة.
كان عليه أن يعترف، رغم ذلك، بأن هناك جانبًا إيجابيًا في تجربته... فقد دفعته إلى إعادة التفكير في قيمه وأهداف حياته. لقد أراد ذلك النوع من الحب الذي لا يمكن أن توفره إلا علاقة امرأة واحدة.
بعد يومين، عادت أنجلينا إلى المتجر وبحثت عنه عمدًا بين الممرات الضيقة. وجدته راكعًا على ركبتيه، واستبدل منفذًا كهربائيًا أسفل لوحة التحكم الخاصة بالرفوف. أحس بوجودها هناك فرفع رأسه.
"مرحبًا،" قال، سعيدًا برؤيتها مرة أخرى ولكن لا يزال خجولًا. وقف ومسح يديه بمريلته. "مشكلة كهربائية صغيرة،" قال، مدركًا مدى غباء الأمر الواضح.
أومأت برأسها فقط، ونظرت إلى الأرض والأسلاك المكشوفة الملقاة هناك على مشمع الأرضية. "كنت أتساءل"، سألت، "هل ترغبين في المجيء لتناول العشاء في إحدى الليالي؟"
لم يستطع أن يصدق ما سمعه. "بالتأكيد... في وقت ما."
ماذا عن ليلة الغد؟
"أستطيع أن أفعل ذلك."
"حسنًا، هذا عنواني"، أجابته وهي تسلّمه قطعة من الورق. "قل، الساعة السابعة؟"
تركز انتباه أنجلينا على الصلصة التي كانت تغلي في القدر. وبعد تقليبها، رفعت الملعقة الخشبية وارتشفت من الخليط ثم قررت إضافة القليل من الزعتر.
اختارت ما تريد وأضافت ملعقة صغيرة إلى الصلصة ثم حركتها بملعقة نظيفة. تركتها تغلي قليلاً ثم توجهت إلى الفرن حيث بدأت في شواء المعكرونة قبل ساعة. أغلقت الفرن وعادت إلى صلصة السباغيتي. كانت بحاجة إلى التحقق من التوابل مرة أخرى. بمجرد أن رفعت الملعقة إلى شفتيها، صرخت ابنة عمها وركض حيوان صغير عبر المطبخ. طارت الصلصة من ملعقتها في الهواء ثم تناثرت على بلوزتها الوردية.
كانت ابنة عمها ماريا، التالية في المدخل، فسألت وهي تحدق في البقع الحمراء المنتشرة على بلوزة أنجلينا: "إلى أين ذهب؟"
"ماذا؟ ماذا كان هذا؟" ردت أنجلينا، وأصابعها الآن على الصلصة المتناثرة.
"كلب! دخل عندما فتح جون الباب. مر بجانبه بسرعة قبل أن نتمكن من إيقافه"، أوضحت ماريا. "إلى أين ذهب؟"
"لا أعلم، لابد أنه مر من هناك" أشارت إلى الباب المؤدي إلى ممر غرفة النوم.
قالت ماريا بحزن: "لقد تضررت بلوزتك، دعيني أحركها ثم اذهبي لتبديلها".
"ماذا عن الكلب؟"
"لا تقلق، دع جون يهتم بالأمر."
ذهبت أنجلينا إلى غرفة نومها لتغيير قميصها. كانت قلقة على الجرو الصغير. "هل يمكنك إخراج قطعة هوت دوج من الثلاجة وإعطائها له؟ أعتقد أنه خائف أكثر من أي شيء آخر."
"حسنًا، لكن لا بد أن ينتمي إلى شخص ما."
طرق جيم الباب، وفي يده صندوق حلوى أبيض نقي، وفي اليد الأخرى باقة من الزهور، وكانت بتلاتها ترتد بينما يطرق على إيقاع متقطع.
انفتح الباب الأمامي على الفور تقريبًا، وكأنها كانت تنتظره عند النافذة. صاحت وهي تفتح الباب على مصراعيه وتتراجع إلى الخلف: "جيم!". "أنا سعيدة جدًا لأنك أتيت."
"أوه، هذه لك"، أجابها وهو يمد لها الحلوى والزهور بيديه المنتظرتين. "آمل أن تحبي المكسرات والمضغ".
"شكرًا لك. لقد قمت بإعداد معكرونة ولحم مشوي. أتمنى أن ينال إعجابك."
في تلك اللحظة، فكر، أنه سيحب أي شيء تصنعه، حتى فطائر الطين المليئة بالتراب.
وفي الخلفية، كان يسمع كلبًا صغيرًا يئن.
"... وهكذا انتهى بي المطاف في الجيش ثم الحرب. يمكنك أن تشاهد ذلك على شاشة التلفزيون الآن، في وقت العشاء، من منزلك الآمن، مثل الترفيه. تخيل أنك تتناول العشاء مع عائلتك وتشاهد ابن جارك يُقتل على الجانب الآخر من العالم ولا زلت لا أعرف لماذا".
استمعت أنجلينا إليه، حزينة مما كان يقوله، ولم تكن تعرف حقًا ماذا تفعل حيال ذلك. للحظة، بدت نظرة بعيدة ومظلمة في عينيه، ثم اختفت، مثل مصباح كهربائي انطفأ، وتحول إلى شخص مختلف.
بينما كان ابن عم أنجلينا يتناولان الطعام معهما، كان من الواضح أنهما كانا هناك فقط ليقوما بدور المرافقين في حالة عدم سير العشاء كما هو مخطط له. أومأت أنجلينا برأسها نحو الباب، وحثتهما بصمت على إيجاد عذر للمغادرة.
نظر جون إلى ساعته وقال: "يا إلهي! انظر إلى الوقت. هيا ماريا، لقد تأخرنا. يسعدني أن أقابلك، جيم، لكن يتعين علينا المغادرة".
"أوه، نعم،" قالت ماريا. "حان وقت الرحيل. جيم،" تابعت وهي تهز رأسها في اتجاهه.
وجد جيم نفسه جالسًا على أرضية مشمعة، ممسكًا بقطعة من الهوت دوج في اتجاه الكلب الضال الصغير بينما كانت أنجلينا راكعة على ركبتيها بجانبه. توقف عن حركته، معجبًا بالشابة التي بجانبه.
رفعت رأسها، ورأت وجهه يحدق فيها، وتمنى ألا تلاحظ الحرارة في وجنتيه. أخذت منه الهوت دوج وكسرته إلى قطع صغيرة، ثم مدت قطعة منه للجرو وقالت له: "خذها يا عزيزي".
كان صوتها هادئًا وخفيفًا ومنومًا مغناطيسيًا. لقد تصور أنها تستطيع أن تلقي تعويذة سحرية بهذا الصوت. لا بد أن الجرو وافق على ذلك لأنه تحرك نحوها على بطنه، ولسانه خارجًا قليلاً.
"هذا صحيح"، قالت. "لن أؤذيك".
ألقى جيم نظرة خاطفة على الكلب، وكان من الواضح أنه كلب من فصيلة هجينة. وظل الكلب يركز عينيه البنيتين على قطعة اللحم التي كانت في يد أنجلينا.
بينما كان الكلب يركز على الأكل، مد جيم يده وأمسكه، ومسحه بسرعة ليطمئنه على صداقته. كان الجرو جائعًا للغاية، ولم يلاحظ بالكاد لمسة جيم.
"إذا انتهيت من إطعامه، سأذهب لتسخين بعض الحليب. سيحتاج إلى شيء ليشربه"، قالت أنجلينا، ثم نهضت وتركته بمفرده مع الكلب قبل أن يتمكن من الاحتجاج.
وبينما كان الكلب يبتلع الطعام، نظر جيم حول غرفة الغسيل. ولم يلاحظ وجود الكثير مما يمكن رؤيته، فقط غسالة ومجفف ولوح كي متكئ على الحائط.
عادت وهي تحمل وعاء حبوب الإفطار وجلست على الأرض بجانبه وقالت بهدوء وهي تراقب الجرو وهو يمضغ: "أعتقد أنه جائع".
"نعم." حرك الكلب حتى يتمكن من شرب الحليب. بدأ الجرو يبتلع السائل بسرعة كبيرة، حتى أن جيم كان خائفًا من أن يختنق. "ماذا ستفعل به؟" سأل.
"خذه إلى الحظيرة، على ما أعتقد."
"أوه، لا! سوف يقتلونه"، أجاب جيم. "هل تريد الاحتفاظ به؟"
"أوه... لم أفكر في ذلك. أوه، يا إلهي." تحركت على الأرض، ونظرت إلى الكلب البني والأبيض، الذي كان مستلقيًا الآن على مشمع الأرضية، وعيناه مغلقتان.
"يمكنك الاحتفاظ به. سيكون الأمر ممتعًا. الجميع يريد جروًا."
السبت 11 أكتوبر 1969
كانت رياح سانتا آنا تهب على لوس أنجلوس. وقف جيم في دفء جاف خارج منزل أنجلينا، منتظرًا جروها حتى ينتهي من فحصه الدؤوب لنباتات الفناء الأمامي. وضع يده على وجهه المحلوق حديثًا. كانت لحيته قد اختفت تمامًا، وما تبقى منها منذ أن أصر والده على ذلك. قال: "لإخافة الزبائن". كان شعره أقصر أيضًا، وقد قصه في نفس الوقت نفس الحلاق الذي اعتاد الذهاب إليه منذ أن كان يتذكر، ويقرأ نفس القصص المصورة حتى الآن.
أحس أنه يريد التثاؤب فوضع يده على فمه، ولحزنه قام بسحب مقود الكلب عن طريق الخطأ، مما تسبب في هبوط الكلب على مؤخرته عندما تم سحبه للخلف.
كان مستيقظًا منذ الثانية صباحًا، وكان يعاني من عقدة في معدته، وكان مستلقيًا منهكًا على وسادة رطبة. أخيرًا، نهض وبدأ في الكتابة على آلة سميث كورونا القديمة في الغرفة المظلمة تقريبًا. "في الريف"، لجيمس سيلفستري... سواء نُشرت أم لا، فقد استحقت أن تُكتب، ولو لنفسه فقط. إذا عاش حتى يبلغ المائة من عمره، فلن ينسى أبدًا تلك السنة المجنونة القاتلة في فيتنام. على مضض، أعاده عقله إلى الوراء مرارًا وتكرارًا حتى اعتقد أنه لم يعد قادرًا على تحمل الأحلام التي تعذبه.
فكر جيم في خطة نيكسون السرية لإعادة الجميع إلى المنزل، ومع ذلك كان الجميع لا يزالون هناك... لا يزالون يقاتلون... لا يزالون يموتون... وبقدر ما يتعلق الأمر به، لا يزال يتساءل عما يحدث بحق الجحيم. كانت كومة الورق المجعّدة قد ملأت زاوية غرفته، مما هدد بانهيار جليدي على سريره. لقد تناول رشفة أخرى من مشروب Southern Comfort المخفف بالماء، فذاب الجليد بالكامل، وخفف الكحول، ودفئ المشروب شفتيه. تمامًا كما لو كان هناك؛ تذكر زجاجة الخمور تحت سقف القماش المظلي تحت السقف المموج للخمر، والتي كانت تسخنها الشمس حتى احترقت بالكامل.
سمع صوت الباب الأمامي يغلق بقوة، ثم استدار فرأى وجهها المبتسم وهي تقف عند المدخل. قالت وهي تنزع المقود من يده: "شكرًا لك". ثم نادت على الكلب وهي لا تزال غير قادرة على إعطاء الجرو اسمًا يرضيها: "تعال يا فتى، حان وقت الدخول الآن". ثم سحبت الكلب بعيدًا عن الشجيرات، وسارت عائدة إلى الشرفة الأمامية ودخلت، وأخذت الجرو المتلوي معها، وكانت مخالبه تصدر أصوات خدش على أرضية غرفة المعيشة الخشبية بينما كانت تسحبه إلى غرفة الغسيل.
سار جيم ببطء نحو سيارته الدودج ومرر يده على الطلاء الأحمر اللامع لسيارة تشالنجر. لقد انتظر طوال اليوم لتناول العشاء، وكان الترقب يملأ عقله وهو في المتجر، مما جعله يعمل بشكل أبطأ مما كان يفعل عادة، لأنه لا يريد أن يجرح نفسه بغير وعي باستخدام آلة تقطيع اللحوم، وهو الأمر الذي كان لا يزال يخيفه في كل مرة يقترب فيها من الآلة بشفراتها الدوارة.
كان والده لا يزال يضغط عليه للعمل في المتجر، وخاصة أنه ناقش العمل في هايبريون بعد حصوله على درجة الماجستير في الهندسة. لم يكن ذلك عادلاً، كما فكر. لماذا لا يكون له الحق في العمل حيث يريد؟ لماذا يتوقع والده منه أن يكون بائع بقالة لمجرد أنه اختار ذلك؟ كان عليه أن يعترف، مع ذلك، بأن العمل في محطة الصرف الصحي لم يكن المهنة الأكثر بريقًا وتساءل عما تعتقد أنجلينا بشأن ذلك. كان خائفًا تقريبًا من سؤالها بشكل مباشر. ماذا لو كانت لديها نفس الموقف الذي كان لدى والده؟ ربما لم تكن فكرة جيدة على الإطلاق. هز رأسه، متسائلاً عما يجب فعله.
سمع جيم صوت صفير الشاشة الأمامية مرة أخرى، ورأى أبناء عم أنجلينا يقتربون. قال جيم وهو يهز رأسه لهما: "جون، ماريا". فتح باب الراكب لماريا وسحب المقعد للأمام حتى تتمكن من الدخول إلى الخلف، وتبعه جون. عندما اشترى السيارة الرائعة، لم يكن يخطط لوجود ركاب وكان المقعد الخلفي يفتقر إلى الكثير مما هو مرغوب فيه.
بعد أن جلست أنجلينا، ووضعت يديها على فستانها، أغلق بابها بعناية، ودخل أخيرًا، وأدار المفتاح، واستمع إلى صوت محرك هيمي وهو يرتفع، والسيارة تلتف بفعل عزم الدوران. قاد السيارة إلى الشارع واتجه نحو الشاطئ على طريق كولفر. امتلأت السيارة بعطرها، ورائحة الياسمين تملأ عقله وقلبه وروحه.
"هذه سيارة حصلت عليها هنا، جيم،" قال جون، لا يزال يحاول وضع حزام الأمان بينما كانت السيارة تتسارع بسرعة نحو الشاطئ.
"شكرًا." كان جيم صامتًا في أغلب الأوقات أثناء قيادته، يستمع إلى معركة المحرك من أجل التفوق من خلال الراديو وينقر بأصابعه على عجلة القيادة على الإيقاع، لكنه أدرك أن هذه الغرابة الشخصية، التي اكتسبها أثناء الحرب، قد تتسبب في سوء فهم. خفض صوت الراديو، مما أجبر جون فوجارتي على الاستماع إلى الإيقاع الصاخب الثقيل لسيارته "جرين ريفر" حتى غمرته قوة الحصان تحت غطاء المحرك. "كنت بحاجة إلى شيء ما عندما عدت وبدا أن هذا يناسب الوصف. بعد كل شيء آخر..." ومع ذلك، بينما كان يتحدث، كان ينظر إلى أنجلينا، متسائلاً عما إذا كانت تقدر مدى احتياجه إليها.
سأل جون، وكان سؤاله صادقًا، راغبًا في التعرف على الرجل الذي بدا أن ابن عمه معجب به للغاية، فرفع عينيه إلى مرآة السيارة، على أمل أن يرى عيني الرجل في انعكاسها.
رفع جيم كتفيه، ونظر إلى الخلف. "يبدو أن المكان أصبح أكثر ازدحامًا منذ أن غادرت... أتذكر..." ثم تباطأ، لا يريد أن يصرخ بسبب هدير محرك هيمي المنخفض، وشعر بالتغيير في ظهر المقعد عندما تباطأت السيارة.
دفعت أنجلينا خصلة من شعرها بعيدًا عن وجهها وابتسمت بينما استمرت الرياح من نافذتها المفتوحة في النفخ في السيارة، مما جلب المزيد من عطرها نحوه. للحظة سريعة، قارنها بالنساء الآسيويات ذوات الصدور الصغيرة اللاتي يطاردن أحلامه أحيانًا في الليل ... عندما لم يكن مليئات بالموت واليأس. جعله التفكير فيهن منزعجًا وحاول بسرعة إزالتهن من ذهنه، متسائلًا عن كيف سيكون شعور ممارسة الحب مع أنجلينا. احمر وجهه، وتوهج بأفكاره الجنسية عنها. نظر في اتجاهها، وكان نصف انتباهه لا يزال على الطريق بينما انطلقت السيارة بسرعة غربًا على طول كولفر باتجاه المحيط الهادئ.
"هناك متجر للتحف أرغب في رؤيته، إذا كان ذلك مناسبًا؟" سألت. "إنه في إل سيغوندو، على بعد بضعة شوارع من شارع ماين." نظرت إليه بعناية، على أمل ألا يمانع في التكديس في اللحظة الأخيرة.
"أوه؟" سأل. "ماذا تبحثين عنه؟" حاول التركيز على الطريق لكن عينيه ظلتا تنظران إليها، مستوعبين كل ما لديها لتقدمه.
"أنا مشغول جدًا بالتفكير في طفلي..." ملأ صوت مارفن جاي الناعم السيارة، وأعاده إلى قيادته، وأصبح الطريق فجأة وعراً كلما اقتربوا من إل سيغوندو.
قالت وهي تبتسم بخجل، مدركة أن ذلك يبدو غريبًا: "زجاج الفازلين..." زجاج الفازلين... بدا الأمر مضحكًا، ولكن ماذا يمكنك أن تسميه غير ذلك؟ "زجاج أصفر-أخضر"؟
ضحك جيم قائلاً: "زجاجة الفازلين؟ ألا يمكنك الذهاب إلى الصيدلية؟"
كان هناك ضحكة مكتومة من المقعد الخلفي، ربما ماريا.
"لا تضحك، لقد سُمي بهذا الاسم بسبب لونه فقط. كما تعلم، الزجاج له لون بسبب المعادن التي تُمزج فيه، الحديد للحصول على اللون الأحمر، والنحاس للحصول على اللون الأزرق والأخضر... للحصول على لون هذا الزجاج، يُمزج باليورانيوم."
"اليورانيوم؟ لا بد أنك تمزح. أليس هذا خطيرًا؟" اكتملت أفكاره برؤى مشعة، مما جعله يشعر بالقلق.
"إنه يعمل على تشغيل عداد جايجر ولكنه ليس خطيرًا. لقد كان موجودًا منذ الكساد الكبير. أعطتني جدتي بعضًا منه. إنه ممتع، سترون ذلك."
أومأ برأسه، وكانت عيناه الداكنتان تحاولان إعطاء لمحة من الفهم.
قالت ماريا: "أنت وكأسك. أنا جائعة". ثم تحركت في مقعدها لتؤكد على مشاعرها.
نظرت أنجلينا نحو المقعد الخلفي وقالت وهي تشعر بالحرج من اندفاع ابنة عمها: "سنصل إلى هناك عندما نصل". حدقت في أرضية السيارة، متسائلة عما إذا كانت دعوة ابنتي عمها لتناول العشاء فكرة جيدة بعد كل شيء. لكنها فكرت في أنهما أصرا على ذلك، وقالتا إنها لا تعرف جيم حقًا، ومن يدري ماذا قد يتوقع بعد ذلك؛ بعد كل شيء، لقد ذهب إلى فيتنام...
ورغم صعوبة ركن السيارة في شارع ماين، إلا أن متجر التحف الذي يقع على بعد مبنيين كان به مساحة كافية، وسرعان ما وجد جيم مساحة مفتوحة لسيارة تشالنجر بالقرب من شجرة نخيل طويلة تمتد إلى السماء. وداخل المتجر، تجعد أنفه، حيث غمرته رائحة الأثاث القديم المنسي والكتب المتعفنة قليلاً. وحتى المساحات المفتوحة في جنوب شرق آسيا كانت لها رائحة أهدأ من رائحة المتجر. وفجأة عطس، فأثار الأثاث حساسية لم يكن مدركاً لها، فدفع رأسه إلى الأمام كرد فعل، وحرك يده إلى فمه.
سار نحو النافذة ونظر إلى الشارع، فشاهد سيارته واقفة هناك، مختلفة تمامًا عن السيارات الهادئة ذات المظهر الممل المحيطة بها. وخلفه، سمع الفتاتين تتحدثان بحماس عن دمية صينية قديمة ترتاح على أريكة فيكتورية.
"هل تريد أن تدخن؟" سأل جون وهو ينقر على علبة سيجارته ويقدمها له.
"لا، شكرًا، لم أعد أدخن." لقد فكر في الأمر. كانت السجائر شائعة هناك، وكذلك العشب. لكنه سرعان ما أدرك أنه إذا كان سينجو من الجحيم، فإنه يحتاج إلى الحفاظ على صفاء ذهنه.
اقتربت أنجلينا وماريا من خلفهما. قالت أنجلينا وهي تحمل طبقًا زجاجيًا صغيرًا شفافًا مائلًا إلى الأخضر المصفر: "انظر، إنه كأس من الفازلين".
أمسك جيم الطبق بتردد، مندهشًا من أن شخصًا ما قد يستخدم اليورانيوم لتلوين الأطباق، لكنه فكر بعد ذلك في الوقت الذي تم فيه صنعه. أعاد الطبق إليها، وبعد أن أعادته إلى الكيس الورقي، عادا إلى السيارة.
"إذن،" أعلن، "من الجائع الآن؟" نظر إلى يده، متسائلاً عما إذا كانت ستتوهج في الظلام مثل الأرقام الموجودة على ساعته.
"السلحفاة المخملية؟ لم أكن هنا من قبل"، قالت ماريا وهي تخرج من السيارة.
"أعتقد أنك ستحبه. يوجد به بار بيانو والطعام جيد جدًا." فحص جيم قفل باب السيارة ثم أمسك أنجلينا من ذراعها، وقادها إلى المطعم. "اللحم البقري المشوي جيد جدًا."
رفع جيم بصره عن طبق السلطة، وكانت صلصة الإلهة الخضراء تلمع على الخس. "أنا سعيد لأنك أتيت الليلة. لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبت إلى مطعم".
"لا شكر على الواجب. هذا لطيف. لم أخرج منذ...." توقفت عن الحديث، لا تريد أن تذكر أشباح الماضي، ومع ذلك، تساءلت، هل ستشعر بالراحة في التفكير في زوجها، الذي رحل منذ خمس سنوات. "هذا لطيف"، تابعت، باحثة عن طريقة لتغيير الأفكار في ذهنها. "أنا سعيدة لأنك سألتني".
لقد حرك صلصة الثوم حول طبقه. لقد أراد أن يأخذ علاقتهما إلى "المستوى التالي". "المستوى التالي"... لقد سمع شخصًا يقول ذلك ذات مرة. لقد أراد أن يذهب إلى مستوى أعلى بكثير من "المستوى التالي".
الأحد 12 أكتوبر 1969
اصطف فرسان كولومبوس أمام الكنيسة، وقد رفعوا سيوفهم، بينما سار الكاهن في الممر الرئيسي باتجاه خزانة الملابس، وبارك الناس بالماء المقدس. سار صبي المذبح الأول، حاملاً الصليب الطويل، إلى الأمام ووضعه في مكانه، وبدأت قداس يوم كولومبوس. جلس جيم في الصف الثالث مع أنجلينا ووالدته، يراقب والده مرتديًا بدلة السهرة والعباءة وهو يحمل سيفه عالياً، ثم كرجل واحد، غمد جميع الرجال سيوفهم وعادوا إلى المقاعد الأمامية، راكعين معًا.
بعد القداس، ذهبوا إلى قاعة الرعية لتناول الإفطار. اندهش جيم من كيف بدا كل شيء طبيعيًا، وكأن الحرب لا تدور على الجانب الآخر من العالم. استعاد ذكرياته عن دروس التاريخ في المدرسة الثانوية. لقد أثرت الحرب العالمية الثانية على الجميع، ومع ذلك، هنا، إذا لم يشاهدوا نشرة الأخبار المسائية... وحتى حينها... لم تكن حقيقية.
وعندما دخلا، كان دخان السجائر كثيفاً إلى الحد الذي جعله أشبه بضباب أزرق رمادي من فيلم قديم لشيرلوك هولمز، فاختنق. وبدأ يقول: "أنا..."، وتوقف عند الباب، وراح يتذكر صوت إطلاق النار القادم على طول الحدود الكمبودية. ونظر إليه والده، خائفاً من قول أي شيء، وما زال مندهشاً من مجيء ابنه إلى الكنيسة بعد غياب طويل.
"إذا كنت تفضل..." بدأ والده يقول متسائلاً عما قد يفعله ابنه، خاصة أنه أحضر أنجلينا. وقفت هناك، ممسكة بيد جيم بإحكام، وشعرت بالتردد اللحظي من خلال قبضته.
"لا، لا بأس. فقط القليل من الدخان." أخرج منديلًا ومسح أنفه. تساءل وهو يمسح وجهه بمنديله: هل يعاني من حساسية؟
جلسوا وظهرت أطباق الإفطار بسرعة، أحضرها الكشافة في الفرقة التي ترعاها الرعية، كانت فرقته القديمة... طعام بسيط... فطائر، وبعض النقانق، وبعض عصير البرتقال والقهوة. نهض المطران الأيرلندي ليلقي خطابه الترحيبي، ثم وقف عضو الكونجرس المحلي ليتحدث. بعد مرور عشر دقائق على حديث الرجل المعد مسبقًا، أدرك جيم أن السياسي ليس لديه فكرة دقيقة واحدة عما كان يحدث حقًا هناك. فكر "يا إلهي. هذا الأحمق يرسل الأطفال إلى الجحيم وهو لا يملك أي فكرة".
في تلك الظهيرة، تناول جيم وأنجلينا عشاءً مبكرًا مع والديه. كان جيم قادرًا على رؤيتهما وهما يراقبان أنجلينا، متسائلاً عما إذا كانت هي التي ستخرجه أخيرًا من وعكته، وتعيده أخيرًا إلى المنزل من الحرب.
بعد العشاء، أخذها جيم لمشاهدة فيلم "بوتش كاسيدي" في تورانس. وخلال الفيلم، أمسكت بيده، مما لفت انتباهه إلى لمستها أكثر من الفيلم على الشاشة، ولفترة من الوقت، بينما كان فيلم "Raindrops" يملأ المسرح، تبادلا القبلات برفق، ثم بإلحاح أكبر حيث بلغت الأحداث ذروتها على الشاشة وخارجها.
بعد يومين، كانت أنجلينا ترسم دوائر بطيئة وكسولة في كتاب الكيمياء الخاص بها، على أمل أن يتحدث الأستاذ بشكل أسرع... أو على الأقل بشكل أكثر إثارة للاهتمام. في بعض الأحيان، كان كل شيء يبدو سحريًا بالنسبة لها، وخاصة العمل في المختبر. ربما كان كل ذلك بلا جدوى. ربما كانت تفكر كثيرًا في جيم. قررت الحصول على مدرس خاص، بطريقة ما.
اختارت قطعة براوني من الطبق، ثم تقدمت نحوه ورفعتها إلى شفتيه وقالت: "تذوقها".
فتح جيم فمه، وشعر بقلبه ينبض بقوة أكبر عندما لعقت شفتيها، ففتحت فمها أيضًا، مقلدة حركاته دون وعي. لمست إصبعها شفتيه واختفى ذهنه.
"حسنًا؟" سألت وهي تنتظر موافقته.
لم يكن لديه أدنى فكرة عما أكله، وكان كل انتباهه منصبًّا على وجهها. همس وهو يراقب لسانها ينزلق بسهولة حول شفتيها: "لذيذ".
"حسنًا، أشعر بتحسن الآن"، أجابت وهي تلعق فتات الشوكولاتة من أصابعها.
"ما هو الخليط الذي استخدمته؟" سأل ببراءة.
"عيب عليك"، قالت وهي غاضبة. "أنا لا أستخدم الخلطات. أنا أصنع كل شيء من الصفر".
"أوه." الآن شعر بالسوء، ولم يكن يقصد أبدًا إهانتها، وتساءل كيف يمكنه إصلاح الضرر الذي أحدثه.
"لماذا؟ هل كان طعمه مثل خليط؟" حدقت في الطعام الموضوع على الطاولة، في انتظار لفه أو تعبئته في الثلج لتناول العشاء في منزل والديه. بدت وكأنها تتمنى لو كان لديها الوقت للبدء من جديد. الآن، شعر بالفزع، مدركًا أن توترها كان خطؤه بالكامل.
"أنا دائمًا أقول الحقيقة، أنجلينا." كانت الطريقة التي نطق بها اسمها تجعلها ترتجف، وعضلاتها تتقلص على طول ظهرها. قال ذلك بهدوء، وبصوت بطيء عميق مثل صوته. بدأت تتوقع تصرفاته، وطريقة حديثه، وطريقة تحركه، والطريقة التي يبتسم بها أحيانًا عندما يعتقد أنها لا تنظر.
لقد رمشت بعينيها. كل تلك المشاعر التي انتابتها بسبب مجرد استخدام اسمها... لم تستطع أن تتذكر متى شعرت بهذا القدر من التوتر من قبل وحاولت التحكم في مشاعرها. لقد مر وقت طويل، كما تعلم، منذ أن شعرت بهذه الطريقة تجاه أي شخص، منذ أن توفي زوجها... الحقيقة، منذ قبل وفاته.
"إذن، متى قمت بكل هذا الطبخ؟" نظر إلى كل الطعام الذي لا يزال ملقى على الطاولة.
"لقد واجهت صعوبة في النوم الليلة الماضية." احمر وجهها قليلاً.
"هل كان هناك خطأ ما؟" ما الخطأ؟ ماذا فعل؟ الآن، جاء دوره ليكون متوترًا.
"لا... أوه، لا أعرف، مجرد شيء، هل تعلم؟" أخرجت فطيرة تفاح من الثلاجة. "هاك"، قالت، وأعطته إياها ليلفها بورق الألمنيوم. "أتذكر أن والدتك قالت إن والدك يحب فطيرة التفاح".
لقد وضعوا الطعام على طاولة مطبخ والدته. لقد شعرت أنجلينا بأنها في منزلها مع عائلة سيلفستري. لقد كانوا ودودين ومسرورين حقًا لرؤيتها. لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كان والداها قد احتضنا جيم بنفس الطريقة، لو كانا على قيد الحياة. إنها تود أن تعتقد ذلك. لقد أرادت بشدة أن يكون لديها شخص تثق به. لقد افتقدت والدتها كثيرًا لدرجة أنها شعرت للحظة أن دمعة بدأت تتشكل.
هتفت السيدة سيلفستري وهي ترى كل الطعام منتشرًا أمامها: "يبدو هذا الطعام لذيذًا! لا ينبغي لك أن تفعل ذلك".
"انتظر حتى تتذوقه" أجاب جيم وهو يأخذ قطعة براوني من الطبق.
صفعته أنجلينا على يده برفق وقالت له: "سوف تفسد شهيتك".
"مممم... لا يمكن." قبل خدها، مما تسبب في احمرار وجهها أمام والديه. نظرت إليهم. هل عرفوا؟ هل يعرفون حقًا كيف تشعر؟ شعرت أنهم سيكتشفون عاجلاً أم آجلاً؛ كانت العائلات الإيطالية سيئة السمعة بمعرفة كل شيء عن الجميع. كانت تأمل فقط أن يكون ذلك لاحقًا وليس عاجلاً، وأن تحظى بفرصة أكبر للتعرف عليهم، ومحاولة عدم ترك انطباع سيئ.
وضع جيم يده على كتفها، منتظرًا حتى انتقلت والدته إلى غرفة الطعام وجلست. "كل شيء على ما يرام، أنجلينا. كل شيء على ما يرام." مرت أصابعه على قماش فستانها.
شعرت بغصة في حلقها فأومأت برأسها قائلة: "ربما تحتاج والدتك إلى بعض المساعدة في إنهاء ترتيب المائدة".
"لا، يبدو الأمر منتهيًا بالنسبة لي"، قال وهو يجذبها بين ذراعيه ويقبلها، ممتنًا لأنه عاد من نام، والتقط صينية محملة بالطعام ومشى إلى الغرفة المجاورة.
كان قلبها ينبض بقوة في صدرها ولم تستقر بعد في قلبها على كيفية أن تكون حياتها معه ومعهم.
أخذ الفطيرة من بين يديها وحملها إلى طاولة الطعام. "فطيرة التفاح لك يا أبي، مميزة للغاية." وضع الفطيرة أمام والده وعاد إلى المطبخ ليحضر الآيس كريم.
عاد إلى غرفة الطعام، ولمس عظام وجنتيها برفق، وكانت مداعبة خفيفة اختفت قبل أن تتمكن من تقديرها. ضغط بإصبعه برفق على شفتيها وفي تلك اللحظة، بدا أن الوقت قد توقف. حدقت أنجلينا في عينيه العنبريتين الجميلتين وشعرت وكأنه ينظر عميقًا إلى روحها. تمنت لو كانت تستطيع فهمه كما بدا أنه يفهمها.
تسارعت دقات قلبها وارتعشت يداها. لقد منحها لمسه اللطيف الطاقة والحيوية وملأها بالأمل في المستقبل.
السبت 18 أكتوبر 1969
ضغطت أنجلينا بأصابعها على شفتيها، فأسكتته، وتتبعت منحنى شفته السفلية، والنار مشتعلة بداخلها. قبل أطراف أصابعها قبل أن يضع يدها على صدره.
أمسكت بذراع جيم وقالت له: "اعتقدت أنك سوف تظهر لي ما تريد أن تفعله بي". استلقى على السرير، وكانت نظراته حادة. وجهت ذقنها نحوه وقالت له: "أعرف ما تريد".
"أريدك،" اعترف، مختلفًا تمامًا عما كانت تتوقعه منه، "إلى الأبد."
انحنت ولمست فمها بفمه. قبلها بدوره، بخفة في البداية، بشفتيه الناعمة والفضولية، وكأنه يقبلها للمرة الأولى. ولكن عندما لمست لسانها شفتها السفلية، لف يده حول مؤخرة رقبتها وجذبها بالقرب منه، حتى تسطحت ثدييها على صدره. أنزل يديه على وركيها وجذبها إلى حجره، وباعد بين فخذيها حتى امتطته.
وبينما كان قلبها ينبض بسرعة، انزلقت نحوه حتى ضغطت نتوءات انتصابه الصلبة على نعومتها. وارتفعت أنين خافت ثم اختفت في حلقها عندما تحركت وركاه إلى الأعلى استجابة لذلك.
"هل أنت متأكدة من هذا؟" همس في حلقها، وكانت شفتيه ساخنة على بشرتها.
"نعم" همست.
حرك حاشية فستانها إلى أعلى، كاشفًا عن بشرتها عند لمسه. دغدغت إبهاماه فخذيها الداخليتين، فأرسلت الرغبة البيضاء الساخنة تتسابق عبر نهايات أعصابها. تحركت يداه ببطء لأعلى ساقيها، حتى لامست أصابعه حرير سراويلها الداخلية وعضت شفتها بينما أصبح وجهه ثابتًا ومركزًا، وتتبع نظراته حركة يديه على لحمها. كانت شدته المكتشفة حديثًا مثيرة ومزعجة في الوقت نفسه، وارتجفت بشدة عندما وجد أحد إبهاميه مركزها الرطب وبدأ في مداعبتها عبر القماش.
"هل يعجبك هذا يا أنجلينا؟" سأل بصوت يبدو مرتجفًا لكنه مليء بالقوة. لم تستطع أنجلينا أن تجد صوتها لكن إيماءتها المتذبذبة جعلته يبتسم. بدأ في سحب يده لكنها أمسكت بها في يدها وأبقته في مكانه. بيده الحرة، حرك ذقنها، مما أجبرها على النظر إليه. قال: "هدئي من سرعتك. هذا ليس سباقًا".
لقد كان مختلفًا تمامًا عن طبيعته المعتادة. تساءلت عما حدث، لكنها قررت بعد ذلك أنها لا تهتم، كانت سعيدة، ولم تكن تهذي بموقفه الجديد. لم يحول نظره عن نظرها، لكنه مرر يديه على كتفيها وعلى ذراعيها، وتركت أصابعه أثرًا من النار التي وسمتها من خلال فستانها.
شدّ حزام الفستان وفكّه، كاشفًا عن بطنها المسطحة والفجوة بين ثدييها.
تنفست بسرعة من أنفها عندما رفع إحدى يديه إلى طية صدر فستانها وسحبها جانبًا، ليكشف عن ثديها الأيمن. مرر أصابعه على حلماتها، فأرسل ألمًا حادًا عبر جسدها.
لم تكن تعلم ما إذا كان الألم الشديد بين فخذيها ناتجًا عنها أم أنها شعرت به من جانبه. شعرت بحرارة في جميع أنحاء جسدها. شعرت بوخز في جلدها، وتعرقت على جلدها العاري الآن. لمست منتصف صدره وشعرت بقلبه ينبض بسرعة وقلق شديد يخيم على بطنها، حارًا ومشدودًا.
ثم خفض رأسه وغطى إحدى حلماته بفمه وامتصها برفق. ثم مررت أصابعها بين شعره وتمسكت به، وقد اهتزت بفعل الكهرباء التي سرت عبر جسدها حيث تلامست شفتاه.
لم يكن زوجها قد تسبب لها في مثل هذا الشعور من قبل. ما الذي حدث لها؟
أدخل جيم إصبعه داخلها، ضاحكًا بهدوء على شهقتها. "أنت تحبين ذلك، أليس كذلك؟"
كانت أنجلينا عاجزة عن إيقاف الدفع البطيء لوركيها ضد يده. "نعم، من فضلك..."
قبلها على صدرها وقال لها "أريدك، أنت تعرفين ذلك، أليس كذلك؟"
"نعم" تنفست، ورأسها يتراجع إلى الخلف.
"هذا كل شيء يا حبيبتي، فقط دعي الأمر يحدث." بين ساقيها، أحدثت أصابعه سحرًا وحرارة تزهر في وسطها تحت لمسته. شعرت بالحرارة، وضرب قلبها بقوة وسرعة على ثدييها بينما كانت تركب موجة أعلى من المتعة. انهارت عليه، واستقر رأسها على منحنى عنقه.
"هل تريد التوقف؟" سأل.
"لا، لا تتوقف، يا إلهي، لا تتوقف."
مد يده إلى سحاب بنطاله. أمسكت بيديه ودفعتهما جانبًا، ثم فكت سحاب بنطاله بنفسها، ثم وضعت يديها داخله، ثم أغلقت أصابعها حوله.
"أنت تحب هذا، أليس كذلك؟"
"أوه، نعم،" أجاب متسائلاً كيف كان محظوظًا جدًا بالعثور على امرأة مثل هذه في الحانة شبه الخالية. "أنا أحبها كثيرًا."
أخذته بين يديها بالكامل. "ماذا عن هذا؟" ساعدته في خلع بنطاله وشورته ثم أنزل سروالها الداخلي على ساقيها، وقبّلها من الوركين إلى الكاحلين ثم عاد مرة أخرى ثم كان بداخلها، يدفعها بقوة مرارًا وتكرارًا حتى شعر بها تضغط عليه ثم رشها بحرارة، مرة، مرتين، ثلاث مرات... لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن كان مع امرأة.
كانت المرة الثانية أفضل بكثير، وأطول بكثير. سألتني مبتسمة: "إذن، هل ستتمكن من تعليمي؟"
الجمعة 14 نوفمبر 1969
"يا إلهي! هل رأيت ذلك؟" قفز جيم وركض نحو التلفاز، وركع بجوار الشاشة وشاهد مركبة الفضاء أبولو وهي تحلق في مدارها بعد أن ضربتها صاعقة برق. سأل نفسه: "أي أحمق قرر أن ينطلق في وسط عاصفة مطيرة؟"
استمر الصاروخ الأبيض الطويل في الصعود في السماء الممطرة المظلمة في طريقه إلى القمر، ولحظة حبس أنفاسه متسائلاً عما إذا كان رواد الفضاء بخير. تابع المهمة بأفضل ما يمكنه حتى هبوطهم على سطح الأرض بعد عشرة أيام، حتى لو كانوا جميعًا من رجال البحرية.
بعد أسبوعين، كان صباح عيد الشكر، وكانت أنجلينا تسحب سحاب فستانها البني الداكن عندما رن جرس الباب الأمامي. صاحت: "دقيقة واحدة فقط"، وهي تعلم من هو المتصل. ركضت إلى الباب تقريبًا، وفتحته على مصراعيه لتحية حبيبها، وعندما مدت ذراعيها إليه، اقترب منها وقبلها بعمق.
"لقد افتقدتك"، قال. "هل قمت بواجباتك المنزلية؟"
"فقط قبلني" أجابته وهي تجذبه إليها أقرب.
تحركت يداه على خصرها، باحثًا عن حميمية لم تكن لتتخيلها أبدًا قبل فترة وجيزة، ناهيك عن السماح بها.
عادت أنجلينا إلى غرفة نومها لتكمل ارتداء ملابسها، واختارت عقدًا من الخرز الكهرماني لتسليط الضوء على فستانها. بدأت في تمشيط شعرها مرارًا وتكرارًا، وسحبه بقوة والاستماع إليه وهو يتلألأ بالكهرباء الساكنة.
وصلت لمسة إلى رقبتها بينما كان يقبلها، وتحرك ببطء لأعلى ولأسفل إلى فكها، مما جلب حرارة جديدة إلى حلقها بينما استمر.
"سوف نتأخر"، قالت، وتحركت يدها لتمسك بيده بينما خفضت بحثها عن ثدييها، ممسكة بهما بقوة وقريبة.
"يمكنهم الانتظار"، رد عليها، وأصابعه تجعل حلماتها مشدودة بينما تفرك القماش برفق.
"لاحقًا يا عزيزتي، من فضلك."
"حسنًا،" قال وهو يبتعد عنها، متظاهرًا بخيبة الأمل ثم بدأ يضحك. "أنت على حق."
"لقد كان لطيفًا من والديك دعوة جون وماريا." تمكنت من رؤية ابتسامته في المرآة بينما عادت إلى تمشيط شعرها الطويل.
كانت الرحلة إلى منزل جيم هادئة، ولم يكن هناك سوى هدير سيارة الهيمي التي كانت تحذر من وصولهم. بدا الأمر كما لو كان هناك شيء ما يدور في ذهنها وكانت تتجادل حول ما إذا كانت ستخبره أم لا. نظر إليها عدة مرات، متسائلاً عما إذا كانت ستقول شيئًا أم لا. لا يمكن أن تكون على وشك الانفصال عنه، كانت لتقول شيئًا ما، بعد كل شيء، وليس تناول عشاء عيد الشكر مع عائلته. نظرت من نافذة الركاب إلى حركة المرور، وكان متأكدًا عدة مرات من أنها ستقول شيئًا ما.
أطلق بوق السيارة وهو يدخل الممر ولم تنتظره أنجلينا حتى يفتح لها الباب، بل اندفعت إلى داخل المنزل قبل أن ينتهي من لف النافذة. كان الأمر غريبًا، كما اعتقد. كانت تنتظره دائمًا حتى يصحبها إلى المنزل، وذراعه حول خصرها، ويحتضنها بقوة.
أغلق سيلفستري بابي السيارة ودخل إلى المنزل؛ كان والده خارجًا من المطبخ وفي يده زجاجة بيروني، وكانت البيرة الإيطالية لا تزال باردة كالثلج من ثلاجة كولمان الموجودة في الشرفة الخلفية. قال سيلفستري وهو يسلم البيرة إلى ابنه: "ها هي. أنجلينا ووالدتك تتحدثان في غرفة النوم. هل هناك شيء يجب أن أعرفه؟"
هز جيم كتفيه وقال "هذا الأمر يزعجني للغاية. في لحظة واحدة سوف..." قاطعه جرس الباب وذهب ليسمح لأبناء عم أنجلينا بالدخول.
"السيد سيلفستري، شكرًا لدعوتك إلى ****." قدمت ماريا باقة كبيرة من الزهور لوالد جيم.
"بريجو."
"مرر الصلصة من فضلك."
تحركت قارب الصلصة على الطاولة باتجاه ماريا، التي قضت معظم وقت العشاء في مراقبة ابنة عمها وهي تجلس بجوار والدة جيم. كانت متأكدة من أن هناك شيئًا ما يحدث بين المرأتين. لكنها لم تكن متأكدة تمامًا من ماهيته، لكنها كانت عازمة على اكتشافه قبل مرور وقت طويل.
قال جيم وهو ينظر إلى طبق الديك الرومي: "سأحصل على المزيد من اللحوم البيضاء من فضلك".
"وأنا أيضًا"، قالت أنجلينا وهي ترفع طبقها.
قال جيم وهو يضع ثلاث قطع من صدور الديك الرومي في طبقها: "هنا". أمسكت الطبق في انتظاره. نظر إليها ووضع شريحة أخرى على الطبق. "هل أنت جائعة؟"
"نعم... بطاطس مهروسة؟" رفعت طبقها مرة أخرى.
"أوه، نعم، بالتأكيد،" أجاب وهو يضع الديك الرومي على الأرض ويحاول الوصول إلى البطاطس.
الأربعاء 24 ديسمبر 1969
اعتقدت أنجلينا أن كل إيطالي في لوس أنجلوس قرر التسوق في المتجر في نفس الوقت. وبحلول وقت الغداء، وبعد أن لم يكن لديها سوى لحظة لالتقاط أنفاسها، شعرت بالتأكيد بالتوتر. وعندما عُرض عليها العمل بدوام جزئي خلال عطلة عيد الميلاد، وافقت على الفور، واستمتعت بالوقت الذي قضته مع حبيبها. فكرت: "لو كان هناك لحظة مجانية للتقبيل. لو كان فقط..."
وبينما كان هناك أكثر من عشرة أشخاص واقفين في طوابير للدفع، كانت تعمل جاهدة لتسجيل مشترياتهم وإخراجها من الباب في أسرع وقت ممكن.
"أنجيلا!"
حركت رأسها نحو الصوت، وبذلت جهدًا صادقًا ولكن بلا جدوى للتوجه بسرعة نحو لويجي، والد جيم، مرة أخرى. لسبب ما، كلما اقترب عيد الميلاد، زاد عدد الأشخاص الذين جاءوا للحصول على كنوزهم وطعامهم الإيطالي التقليدي، زاد توتره.
"أوه، لحظة، من فضلك..." قالت بابتسامة وهي تنظر إلى الزبائن وتبتعد عن السجل، ومدت يدها تحت المنضدة الزجاجية وأخرجت صينية بها بسكويت عيد الميلاد وعلب صغيرة من توروني. "من فضلك، من فضلك..." قالت، ودفعت الحلوى الإيطالية نحو النساء الواقفات في الطابور. فركت أسفل ظهرها، محاولة تخفيف الألم الذي استقر هناك منذ حوالي ساعتين ولم يختفي بعد. أغلقت السجل، وهرعت إلى السيد سيلفستري الذي كان يتحدث بسرعة باللغة الإيطالية إلى ثلاثة رجال أكبر سنًا، كانوا جميعًا واقفين وهم يحملون بيرة بيروني في يد وشطائر مقطعة في اليد الأخرى.
"أوه، أنجلينا... هل يمكنك البقاء حتى وقت متأخر من الليل؟ أعلم أن هذا في اللحظة الأخيرة ولكن..."
للحظة، لم تستطع أن تتحمل فكرة الانتظار لمدة عشر دقائق أخرى. "لا بأس، سيد سيلفستري، بالطبع." عادت مسرعة إلى صف الزبائن، مبتسمة باعتذار. اختفت كل البسكويت والحلوى، تاركة آثار السكر البودرة واضحة على وجوه العديد من النساء. "من التالي؟"
"يا إلهي، أنا سعيد لأن الأمر انتهى... على الأقل في الوقت الحالي." استند جيم إلى الحائط، وهو يشرب من زجاجة كوكاكولا، وقد أكل نصف شطيرة السلامي في يده. كانت شفتاها ممتلئتين، مما جعله ينظر إلى وجهها مرة أخرى. قال بصوت منخفض ومداعب: "لن يكون هناك اندفاع آخر حتى بعد الساعة الخامسة، عندما ينتهي الناس من العمل في اللحظة الأخيرة ويتوقفون هنا في طريقهم إلى منازلهم. شكرًا لك على البقاء."
"لم أستطع المغادرة، كما تعلمين"، قالت بهدوء وهي تراقبه وهو يتنفس، بلطف شديد، وبقوة شديدة، وبعمق شديد. تلامسا ثم تراجعا، ثم تلامسا مرة أخرى. دغدغها. كان ذلك مثاليًا وساحرًا ولم ترغب أبدًا في التوقف.
"وعدتني؟" سألها. "أردت أن... آه، يا للهول، ها هم قادمون. لقد وصلوا مبكرًا." بعد بضع ثوانٍ، غادر الحائط الذي كان يتكئ عليه ليجمع كعكات بانيتون الثلاث التي كانت سيدة ذات شعر أبيض تتلاعب بها على صدرها.
لم تكن أنجلينا عادةً تنتبه إلى مرور الوقت، لكن اليوم، عشية عيد الميلاد، لم يتمكن الوقت من المرور بسرعة كافية.
أغلق المتجر أخيرًا في التاسعة مساءً. والحقيقة أنها لا تستطيع أن تتذكر متى استمتعت كثيرًا. لم تكن هناك أي تظاهرات لمجاراة جيم؛ كان من السهل التعامل معه وكانت تعلم أنها وقعت في حبه، وهو الأمر الذي تساءلت عما إذا كان سيحدث مرة أخرى.
حل صباح عيد الميلاد، وتقلبت أنجلينا على السرير، ومدت ذراعها للوصول إلى شخص غير موجود. كانت قد حلمت بحلم آخر... ذراعيه القويتان تمسكها به، وتشعر بإثارته تضغط عليها. صرخت في ذهنها: "نعم، اعتني بي! لفني بين ذراعيك ودعني أضيع في تلك العيون الداكنة مدى الحياة".
استيقظت مذعورة، ونبضها يتسارع. أين كانت؟ ثم تذكرت. بعد إغلاق المتجر، كانوا متعبين للغاية لدرجة أنهم ذهبوا جميعًا إلى منزل سيلفستري وبعد عشاء صغير، أصر جيم على أن تنام في سريره وأخذ الأريكة، غير متأكد من رد فعل والديه إذا ما تقاسما السرير.
"عيد ميلاد سعيد، حبيبتي."
رفعت أنجلينا رأسها من فوق البطانيات التي تغطي وجهها. كانت والدة جيم، أدريانا، تحمل رداءً أمامها. قالت وهي تدفع الرداء بتردد نحوها: "لقد أحضرت لك هذا".
"شكرًا، سيدتي سيلفستري." سحبت أنجلينا الأغطية وجلست على جانب السرير. كانت ترتدي أحد قمصان جيم كقميص نوم ومدت يدها لتلتقط رداء النوم.
"بعد الاستحمام، سنتناول وجبة الإفطار ثم نذهب إلى القداس."
أومأت برأسها ونظرت إلى الفستان المعلق على باب الخزانة. كان القماش الأخضر الداكن هو الأقرب إلى الفستان الذي ارتدته أدريانا في عيد الميلاد، وبعد مرور ما يقرب من ساعة، كانت هي وأدريانا تجلسان بالقرب من الجزء الخلفي من الكنيسة، وكان المقعد المعتاد للعائلة مليئًا بأولئك الذين يأتون إلى الكنيسة مرة أو مرتين في السنة بينما وقف جيم ووالده على طول الممر الخارجي للكنيسة. للحظة، احمر وجهها، لأن حضورها كان ناقصًا، خاصة عندما طغت عليها وحدتها الحزينة.
"اذهبوا، لقد انتهى القداس"، هكذا قال الكاهن بينما وقف الناس في عجلة من أمرهم للمغادرة. لم تكن قد اعتادت سماع القداس باللغة الإنجليزية. فقد كان يفتقر بطريقة ما إلى الاحترام والغموض اللذين أضفتهما على المراسم كل تلك السنوات السابقة.
بعد القداس، انضمت إلى العائلة في طريقها إلى المقبرة، مما أتاح لها فرصة وضع بعض الزهور على قبر زوجها. ارتعشت زاوية من فمها. تساءلت كيف يشعر جيم حيال ذلك وألقت نظرة على وجهه لكنه كان مشغولاً بملء وعاء الزهور بالماء.
"هنا"، قال وهو يدفع المزهرية المعدنية إلى الأرض بقدمه ويتراجع إلى الخلف. نظرت إليه عن كثب لكنها لم تستطع أن تقول شيئًا. ما زالت غير قادرة على مشاركة مخاوفها بشأنهم وتساءلت عما إذا كانت ستتمكن من ذلك يومًا ما.
أنجلينا لم ترغب في البقاء وحيدة... مرة أخرى.
بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى المنزل، كانت جائعة وتتطلع إلى تناول عشاء عيد الميلاد مبكرًا. كانت أدريانا قد أعدت المائدة في الليلة السابقة واستيقظت مبكرًا في الصباح لإعداد الطعام.
كان الطبق الأول عبارة عن مجموعة مختارة من اللحوم الباردة والجبن من المتجر، ورغم أن أنجلينا عملت في المتجر لعدة أيام، إلا أنها ما زالت مندهشة من اللحوم المختلفة على الطاولة. لقد أحبت بشكل خاص لحم الخنزير المقدد، وأحبت طعم شرائح لحم الخنزير الإيطالي الرقيقة. كانت الجبنة فونتينا، جورجونزولا، السويسرية، جودة... كل أنواع الجبن موجودة للتذوق.
كانت تساعد في إزالة الأطباق من على الطاولة، واستطاعت أن تشتم رائحة السباغيتيني والمحار التي كانت تنتظرها في المطبخ، دافئة في الفرن. أخرجت طبق الحبار، والحبار المقلي المقرمش الذي لم تتذوقه من قبل. في بعض الأحيان، كانت تتساءل عن نوع الإيطالية التي هي عليها. كان جيم مشغولاً بتقطيع الليمون لعصير الطبق بينما كان والده يملأ الكؤوس بنبيذ شيانتي. لاحظت لويجي ينظر إليها، وكأنه يرى شيئًا غير موجود تمامًا. تساءلت وهي تحمر خجلاً: ماذا كان يرى؟ هل كان يعرف عن الليلة المليئة بالعاطفة التي قضتها مع ابنه؟
"مانجيا، أنجلينا، مانجيا."
قالت وهي تضحك وهي تتناول قطعة خبز أخرى: "أنا على وشك الانفجار. هذا جيد جدًا".
عادت أدريانا إلى غرفة الطعام وقالت: "اتركي بعض المساحة للحلوى".
"يا إلهي"، ردت أنجلينا. "لقد شبعت". ثم نظرت إلى الطعام في طبقها وضحكت أكثر. "حسنًا، ربما قليلاً".
كان لويجي نائمًا على كرسيه المتحرك بينما كانت أدريانا وأنجلينا تغسلان الأطباق وكان جيم ينظف الطاولة. كان يضع بعناية معجنات عيد الميلاد وحلوى سي في منتصف الطاولة عندما سمع السيدتين تتحدثان عنه.
"لذا..." بدأت أدريانا تقول باللغة الإيطالية، وهي تنظر إلى يدي المرأة الأصغر سناً المغمورتين عميقًا في مياه غسل الصحون.
"نعم؟"
"أنت وجياكومو..."
نظرت أنجلينا إلى أدريانا، وهي تعلم ما سيحدث.
"نعم... أنا أحبه، هذا ما أردت أن تعرفه، أليس كذلك؟"
ابتسمت أدريانا وأومأت برأسها.
تحركت أنجلينا جانباً، وتأكدت من أنها لم ترش الماء على بلوزتها المستعارة. وبقدر ما كانت تحبه، لم يتحدث قط عن وقته في فيتنام بخلاف أنه كان هناك مع مجموعة مدرعة. كانت تتساءل أحيانًا عن الأسرار المظلمة التي كان يحملها واعترفت لنفسها بأنها كانت تخشى السؤال. كانت الحرب لا تزال مستعرة لكنه لم يعلق عليها أبدًا بخلاف ذكر أنه كان يواعد شخصًا من قدامى المحاربين، على الرغم من أنه لم يقل لماذا.
هزت رأسها، وطردت تلك الأفكار من ذهنها. لقد كان عيد الميلاد، بعد كل شيء، ولم تكن هناك حاجة للسفر إلى الأفكار المظلمة. جففت يديها، بعد أن انتهت من غسل الأطباق. أثناء عودتها إلى غرفة الطعام، رأت صندوق سي المفتوح ولم تستطع منع نفسها من انتزاع واحدة من حلوى الشوكولاتة بالحليب. لعقت بقع الشوكولاتة العالقة بأصابعها وأخذت واحدة أخرى. على الرغم من حبها للشوكولاتة، إلا أنها نادراً ما تستسلم، لأنها تعلم أن شكلها سيعاني قريبًا إذا استسلمت لرغبتها في الحلوى.
تحركت الأيدي حول خصرها من الخلف وطبعت قبلة على رقبتها. قال جيم وهو يجذبها للخلف نحوه: "عيد ميلاد سعيد".
أجابته وهي ترفع رأسها لتقبله: "عيد ميلاد سعيد". شعرت بالدفء... السخونة. تساءلت: هل كان ذلك بسبب الدفء في الغرفة أم الدفء بين ذراعيه.
الخميس 26 ديسمبر 1969
لم يستطع أن يرفع عينيه عنها. كانت قد غيرت ملابسها إلى تنورة زرقاء ناعمة وبلوزة بيضاء بلا أكمام وسترة كارديجان كانت تنزلق باستمرار من أحد كتفيها. كان شعرها يتساقط لامعًا على كتفيها وكان جلدها لامعًا ذهبيًا يعكس أضواء عيد الميلاد من الشجرة.
كان الهواء بينهما مشحونًا بالكهرباء لدرجة أن أنجلينا شعرت وكأن كل نفس يشعل سلسلة من الشرارات الصغيرة. كان الصمت بينهما شديدًا وكانت متأكدة من أن جيم كان يسمع دقات قلبها المؤلمة والمدوية بالرغبة. غير قادرة على تحمل التوتر، ضغطت على يده بقوة أكبر. قالت، وهي مرعوبة لسماع مدى ارتفاع صوتها وتوتره: "لم أكن هنا من قبل".
"لقد زرت هذا المكان عدة مرات." نظر حوله إلى مطعم Clearman's، الذي يبدو وكأنه عبارة عن كوخ خشبي في ألاسكا به نشارة الخشب على الأرض. "عائلتي..."
قاطعه وصول المضيفة، فسألته: "اثنان؟"
"نعم،" أجاب جيم وهو يمسك يد أنجلينا بقوة.
لقد تبعوا الفتاة إلى طاولة هادئة في الزاوية. "هل هذا يكفي؟"
"نعم، شكرًا لك." سحب كرسي أنجلينا بتوتر وانتظرها حتى تجلس. جلس.
في غضون دقائق، وصل النادل لتلقي طلباتهم من المشروبات وسرعان ما وجد نفسه يفرغ أربع عبوات من السكر في الشاي المثلج. قال وهو يحاول بدء محادثة معها، متسائلاً عن سبب خجله فجأة وصوته العميق: "البطاطس ضخمة".
تقلصت المساحة من حولهم حتى لم يبق إلا اثنان منهم وحاجة ملحة لا يمكن تجاهلها.
ابتسمت ولعبت ببعض الفول السوداني على الطاولة.
"كنت سأقول أن عائلتي أتت إلى هنا عدة مرات على مر السنين..." توقف عن الكلام.
نظرت إليه وهي تبحث. قالت أخيرًا وهي تلهث وهي تدفع القائمة الكبيرة بينهما بعيدًا: "لا أستطيع التركيز".
"أنا أيضًا لا أستطيع. هل تريد أن تعرف السبب؟"
"لماذا؟" همست وهي تنظر مرة أخرى إلى عينيه.
"لأنني لا أستطيع التوقف عن التفكير في شعوري عندما مارست الحب معك. لأنني لا أستطيع التوقف عن التفكير في تقبيلك مرة أخرى."
لم تستطع أن تتكلم. شعرت وكأن الهواء كله قد امتص، وكأن الأرض تحت قدميها قد تشققت وانهارت، وأن أدنى حركة قد تدفعها إلى السقوط في هاوية مرعبة ومثيرة في نفس الوقت ولا يمكن مقاومتها على الإطلاق.
مدّ يده عبر الطاولة، ومد يده ببطء إلى أصابعها، ودغدغ دفء بشرتها، ورفعها إلى شفتيه. شهقت أنجلينا من الإحساس الذي انتابها عند ملامسة شفتيه لبشرتها.
وفجأة، أدركت أن النادل مستعد لتلقي طلبهم.
"أوه... من فضلك، اطلب لي"، قالت وهي تسحب يدها إلى الخلف.
أعطى جيم الطلب: قطعتين من لحم الخاصرة، نصف ناضجة، بطاطس مخبوزة، كمية وفيرة من خبز الجبن المحمص وسلطة الملفوف الأحمر.
عندما وصلت السلطة، شعرت أن وجهها أصبح أحمر مثل الملفوف.
"تذوقه" قال وهو يقدم شوكة.
انتهى بقية العشاء بهدوء، وكان صوت محادثات المتناولين الآخرين صوتًا خافتًا في الخلفية. نظرت إليه، وأدركت مدى حبها له. لم تفكر أبدًا في الوقوع في الحب مرة أخرى، معتقدة أنه حدث "مرة واحدة في العمر"، ومع ذلك، لم تشعر أبدًا بهذه الطريقة تجاه زوجها. تساءلت لماذا.
كانت رحلة العودة إلى منزلها هادئة. ألقت عليه نظرة خاطفة وهو يقود سيارته شمالاً على طريق سيبولفيدا باتجاه كولفر سيتي. اقتربا من نفق المطار وهبطا أسفل المدرجات بينما كانت طائرة نفاثة تحلق فوق رؤوسهما.
وبشكل غريزي، انحنت برأسها بعيدًا عن الطائرة التي كانت تصرخ الآن في طريقها نحو المحيط.
كانت هناك ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يراقبها. "حسنًا؟" سأل وهو يعرف الإجابة.
"أنا... أوه، لقد فاجأني الأمر، هذا كل شيء."
توجه شمالاً غرباً على طريق لينكولن. "هل ترغب في الذهاب في جولة؟"
"نعم، شكرا لك،" أجابت وهي تنظر من نافذة الركاب إلى حركة المرور في المساء.
*****
بعد مرور ساعة، كانا يقودان سيارتهما شمالاً على طريق ساحل المحيط الهادئ باتجاه ماليبو. قال جيم وهو يدفع السيارة بسرعة أكبر في الظلام: "لم أصعد إلى هذا الطريق منذ فترة طويلة. لم أصعد إلى هذا الطريق منذ أن دخلت إلى هنا".
جلست أنجلينا بهدوء وهي تراقبه في الضوء الخافت بينما استمرا في الحديث. وضعت يدها على فخذه، بحثًا عن رفقته، بحثًا عن قربه، بحثًا عن دفئه.
"جيم..."
نظر إليها راغبًا في قول شيء ما ردًا على ذلك. لقد أرادها بشدة حتى أنها كانت تؤلمه. وضع يده اليمنى فوق اليسرى، وأمسك بها بقوة، وشعر بالحرارة. بدأ يقول: "أنا..."، وحاول أن يقول، وأخيرًا نظر إليها عندما أصبح في مأمن.
"جيم، أنا حامل."
شعرت أنجلينا بأن السيارة أصبحت بطيئة عندما رفع جيم قدمه عن دواسة الوقود. توقف على جانب الطريق، وكانت مليون فكرة تدور في ذهنه. ***. يا إلهي، ***...
نظر إليها، وارتسمت على وجهه ابتسامة. ولم يخطر بباله قط أن يتساءل عما إذا كانت هذه هي ملكه.
"هذا رائع. الآن يمكنك الزواج بي أخيرًا"، قال وهو ينظر إليها في ظلمة المساء، وكان يتساءل عما كانت والدته وأنجلينا تتحدثان عنه في يوم عيد الميلاد، والآن أصبح يعرف. كل ما كان عليه فعله هو سماع إجابتها.
"نعم، أعتقد ذلك"، أجابته، مما جعله يتساءل عن سبب هذا التردد من جانبها. لماذا تخبره بخلاف ذلك؟
"هل هناك شيء خاطئ؟" سأل متسائلاً عما يمكن أن يجعلها تتردد.
"لا، لم أفكر أبدًا...."
"ماذا؟ ألا تريد الزواج؟" كان مرتبكًا.
"لم أكن متأكدًا من أنك تريد ذلك... أعني، تريد ذلك حقًا."
"كيف يمكنك أن تطلب ذلك؟ أنا أحبك. ألم أخبرك بما يكفي؟ بدونك، حياتي فارغة."
انحنت أنجلينا لتقبيله، وشعرت بدفء شفتيه يملأ روحها. "أنت تحبني، أليس كذلك؟"
"نعم."
كانت رحلة العودة من ماليبو إلى ساوث باي طويلة وهادئة، وكانت سيارة دودج تتحرك ببطء نحو الجنوب على طريق ساحل المحيط الهادئ. كل بضع لحظات، كان يلقي نظرة عليها، مندهشًا من الحياة الجديدة التي تحملها. ****... هل سيكون صبيًا... أم فتاة؟
كان عقله يتخيل صورة صبي صغير يركض عبر حقل، يسحب طائرة ورقية عالياً في السماء... وفتاة صغيرة تحمل دمية خرقة من ذراعها، وفي يدها الأخرى بسكويت...
لقد أوصلها إلى منزلها.
"ادخل"، قالت. "ابق".
أغلق الباب وقال "إلى الأبد".