جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
من المفترض ومن المقدر أن يكون
الفصل الأول
الفصل الأول
بحلول ربيع عام 1944، كانت القوة الجوية الثامنة للولايات المتحدة جاهزة. جاهزة لإنزال القوة الأمريكية الكاملة على رؤوس ألمانيا النازية. كان من المقرر إطلاق أكثر من 2000 قاذفة ومقاتلة من جميع الأنواع بكل قوتها. وكان من المقرر إرسال أكثر من نصف مليون رجل إلى سماء أوروبا المحتلة.
الملازم الأول آرون ويليامز سيكون واحدا منهم.
كان آرون ملازمًا أول يبلغ من العمر 21 عامًا وطيارًا لطائرة B-17 "Tantalizing Take-off" وقد قام هو وطاقمه بالفعل بخمس مهام. كان يرغب في الطيران منذ أن أخذه والده لمشاهدة جولة ترفيهية عندما كان في العاشرة من عمره. عمل في أعمال إضافية للحصول على ما يكفي من المال وسرق يومًا ما من أيام السبت ليصعد في إحدى تلك الآلات الطائرة المتهالكة. منعه والداه من الطيران لأكثر من شهر ولكن شغفه بالطيران بدأ منذ ذلك الحين. قرأ عن الطائرات كلما سنحت له الفرصة وبحلول الوقت الذي بلغ فيه 17 عامًا، حصل على رخصته.
كانت الدراسة والرياضة، مثل الطيران، سهلة بالنسبة له. كان قائد فريق هوكي الجليد بجامعة برينستون وطالبًا متفوقًا، ولم يسبب له مظهره الجميل أي مشكلة مع السيدات أيضًا. كان طوله أقل من ستة أقدام بشعر أشقر وعينين زرقاوين وكان هناك عدد قليل جدًا من عطلات نهاية الأسبوع التي قضاها بمفرده. ترك الكلية بعد ثلاث سنوات، قائلاً إن الحرب مستمرة وأن تعليمه يمكن أن ينتظر. انضم آرون إلى القوات الجوية للجيش معتقدًا أنه سيصبح طيارًا مقاتلًا. كان يعلم ذلك ببساطة. كانت هناك عقبة واحدة فقط.
في إحدى مباريات الهوكي في سنته الجامعية الأولى، أصيب في عينه اليمنى بقرص هوكي. لم يصب بأي كسر في العظام، وكان لديه لمعة جميلة بسبب ذلك. لم يكن الأمر يبدو خطيرًا، لكن الرؤية في تلك العين تضررت. كانت لا تزال جيدة، لكنها لم تكن جيدة بما يكفي.
"آسف يا بني"، قال ضابط الطيران. "من المرجح أنك أفضل طيار هنا ولكنك تعرف القواعد. يجب أن تكون رؤيتك مثالية، أما أنت فلا."
لم يجبه آرون لكن خيبة أمله كانت واضحة على وجهه.
"أستطيع أن أعطيك خيارًا"، تابع الضابط، "يمكنك البقاء هنا كمدرب. **** يعلم أننا قد نستخدمك أو يمكنني إرسالك إلى مدرسة المحركات الأربعة، كما تعلم، القاذفات."
لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ حتى اتخذ آرون قراره. "إذا كان الأمر لا يهمك يا سيدي، فقد انضممت للقتال، وليس للتدريس، يا سيدي."
"لقد ظننت أنك تقول ذلك. حسنًا، ستبدأ غدًا. حظًا سعيدًا يا بني."
اجتاز آرون اختبار الطائرات ذات المحركات الأربعة على أفضل دفعة في فصله وسرعان ما كان في طريقه إلى إنجلترا. وعندما وصل إلى مطار هينلي هيث، التقى بأعضاء طاقمه الآخرين. كانوا يمثلون شريحة كبيرة من أمريكا بدءًا من الرقيب روس روسو، كبير مهندسي البرج من سونكوك، نيو هامبشاير إلى الملازم الثاني جين مارتيني، قاذف القنابل من سبوكان، واشنطن. عشرة رجال، يعتمد كل منهم على الآخر للقيام بوظائفه والعودة بأمان في كل رحلة.
سارع آرون إلى الرصيف في قرية داكوورث، وهي القرية المحلية الواقعة جنوب القاعدة مباشرة. كانت هذه أول فرصة له للإجازة منذ ثلاثة أسابيع، والآن لديه 24 ساعة للاستمتاع بها. يا إلهي، كم كان يحتاج إليها. كانت الأيام الثمانية الماضية بمثابة جحيم حقيقي، وكان كل يوم أسوأ من اليوم الذي سبقه. خمس مهام في ثمانية أيام، كل منها في عمق ألمانيا. ما رآه سيظل معه إلى الأبد. لقد حيره كيف نجا.
في المهمة الخامسة، هاجمهم ما بدا وكأنه مئات المقاتلين. كانوا في كل مكان. كانت السماء مليئة بالحصون المحترقة والمظلات والجثث والمقاتلات المتفجرة. كل ما كان بوسعه هو الطيران بشكل مستقيم والصلاة.
انحرفت إحدى القاذفات أمام طائرته، على بعد أقل من 10 ياردات من مقدمة الطائرة. اشتعلت النيران في أحد جناحيه بالكامل وامتدت النيران إلى جسم الطائرة. وفجأة انفجرت. وألقت القوة الطائرة لأعلى ثم عادت فوقهم. وشعر آرون بحرارة الانفجار وهي تختفي خلفهم. وكان الأمر الأكثر إزعاجًا هو رؤية رجل يسقط من كرة برتقالية اللون من اللهب. وبينما كان يسقط في الفضاء دون مظلة، مد يده إلى الأعلى في محاولة يائسة للإمساك بأي شيء.
كانت "الإقلاع المثير" واحدة من ثلاث طائرات من أصل 18 طائرة أقلعت في ذلك الصباح من هيدلي هيث وعادت في ذلك المساء. وهبطت سبع طائرات أخرى في قواعد أخرى مختلفة متناثرة في أنحاء إنجلترا. ومع ذلك فشلت ثماني طائرات في العودة، مما يعني خسارة ثمانين رجلاً. وكان بعضهم نفس الرجال الذين تدرب معهم آرون وأصبح يعرفهم. أغمض عينيه وهز رأسه، محاولاً محو الذكريات المروعة.
كانت السيدة فيكتوريا سكوتسديل تحب هذا الوقت من العام. كان الربيع يعني الألوان والدفء. كانت الألوان الزاهية للأزهار الجديدة والعشب الطازج تملأ المشهد. كانت الأيام أطول وأكثر إشراقًا ومليئة بأغاني الطيور العائدة. لقد جعلها تشعر بالحياة. وقفت أمام محل زهور صغير، وبيدها وعاء الزهور، وعيناها مغمضتان، ووجهها مرفوعًا لالتقاط آخر أشعة الشمس.
لم يكن الأمر كذلك دائمًا. كانت فيكي مشرقة ومفعمة بالحياة طوال العام. كان شعرها الأشقر ينسدل على كتفيها ويتألق في الضوء. كانت عيناها الزرقاوان تتألقان طوال الوقت. كانت قادرة على إضاءة الغرفة بمجرد وجودها. كان كل رجل يريدها وكل امرأة تحسدها، لكن كلاهما وجدها دافئة وودودة، وسهلة الحديث، وسهلة الإعجاب. كان زفافها على روبن سكوتسديل حدث العام، ليس فقط في داكوورث، بل وفي الدوائر الاجتماعية في لندن أيضًا.
كانت قصة حب عاصفة وزواجًا أشبه بالحكايات الخيالية. كان روبن ضابطًا في سلاح الجو الملكي البريطاني، وقد أخذه هذا إلى جميع أنحاء العالم بسبب مستوى الاحترام الذي كان يتمتع به. كان مستهدفًا لشغل مناصب عليا، لذا كان يتمركز في كل مكان. كانت فيكي الزوجة المثالية، ليس فقط من حيث المظهر، بل بدت أيضًا وكأنها تفهم السياسة بشكل طبيعي. كان روبن في زيه العسكري وفيكي في فستانها المسائي موضع ترحيب في جميع الأماكن المناسبة. بالنسبة لفيكي، كان كل يوم ربيعًا، وكان الأمر كذلك لمدة 4 سنوات.
ثم جاء ذلك اليوم في مايو 1940 عندما انتهى ذلك العالم بالنسبة لها. تم إسقاط روبن أثناء قيادته لرحلته فوق حقول فرنسا. في البداية كان هناك أمل في أنه نجا وأنه سجين ولكن هذا الأمل تلاشى بسرعة. بحلول نهاية يونيو، كان يُعتقد أنه مات ولن يعود. عادت فيكي إلى داكوورث لتعيش مع والدتها وتدير محل الزهور هناك. فقدت عيناها الزرقاوان بريقهما وربطت شعرها للخلف. كانت ترتدي ملابس عادية وبسيطة، مثل بقية نساء داكوورث ولم تضيء غرفة لأنه لم يكن هناك سبب لذلك.
لم ير آرون قط فيكي واقفة هناك. اصطدم الاثنان بعنف. فقط ردود أفعاله السريعة أبقتهما منتصبين بينما أمسك فيكي قبل أن تسقط. سقطت أصيص الزهور التي كانت تحملها على الرصيف وتحطمت.
"هل أنت بخير؟" سأل آرون. "أنا آسف جدًا."
"نعم، نعم أعتقد ذلك"، قالت وهي تركع لجمع الزهرة والفخار المكسور. "انظر ماذا فعلت".
انحنى آرون للمساعدة. "أنا آسف جدًا. هل كان الأمر مكلفًا؟ سأدفع ثمنه."
ألقت فيكي نظرة سريعة عليه. عرفت من لهجته وزيه العسكري أنه أمريكي. قالت: "أنتم أيها الأميركيون! أنتم دائمًا في عجلة من أمركم. ودائمًا على استعداد لدفع ثمن كل شيء!" كان هناك حد في صوتها.
"مرحبًا! لم أقصد أي شيء بذلك." وضع يديه على كتفيها، ثم التفت إليها لتنظر إليه. "لقد قلت إنني آسف وأعني ما أقول. دعيني أساعدك." التقط معظم القطع ووضعها على صينية قديمة، "ها هي."
ابتسمت له فيكي وقالت: "أنا آسفة لأنني كنت غاضبة للغاية ولكنك فاجأتني".
"لا بأس، طالما أنني لم أؤذيك." ابتسم آرون أيضًا. "انظر، عليّ أن أذهب." وبعد ذلك انطلق.
عادت فيكي إلى المتجر لتشتري مكنسة. وبينما كانت تفعل ذلك، فكرت في نفسها: "يا له من شاب لطيف. كان لديه ابتسامة لطيفة للغاية". هزت رأسها. لم تفكر في هذا الأمر بشأن أي رجل منذ فترة طويلة جدًا.
دخل آرون إلى الحانة. كانت مزدحمة بضباط من القاعدة وعدد قليل من السكان المحليين. ألقى السكان المحليون نظرة عليه أثناء مروره. كان بإمكانه أن يشعر بذلك. لقد أعجبهم ما يفعله الأمريكيون هنا وكانوا ممتنين للغاية ولكنهم ما زالوا غير مضطرين لقبول ذلك. لقد سمع هذا من قبل. والليلة كان الثلاثة معًا.
"لقد حان الوقت يا ويليامز"، صاح بيل آرتشر في وجهه. كان الملازم آرتشر مساعد الطيار في "الإقلاع المثير" وأفضل أصدقاء آرون. "اعتقدت أنني قد أحتفظ بهذين الرجلين لنفسي".
كان يجلس معه فتاتان، كلتاهما في العشرين من عمرها تقريبًا، واحدة سمراء، والأخرى ذات شعر كستنائي.
"سيداتي، هل لي أن أقدم لكم أفضل طيار في مجموعة القنابل 395، الملازم آرون ويليامز. ملازم، هذه هي شارلوت وهذه هي بريدجيت."
"يسعدني أن أقابلك." انزلق آرون إلى الكشك المجاور لبريدجيت.
كانت بريدجيت ذات الشعر الأحمر ترتدي فستانًا ضيقًا يلتصق بجسدها الممتلئ. كان بإمكانها أن تفقد بضعة أرطال من وزنها، لكن آرون لم يمانع. كانت ترتدي ما يكفي من المكياج لإبراز وجهها وعينيها بينما أضاف أحمر الشفاه ما يكفي لترطيب شفتيها. لقد اختار آرتشر خيارًا جيدًا الليلة.
قال آرتشر: "كنت أخبر السيدات كيف تمكنتم من إعادتنا إلى القاعدة سالمين". ثم التفت إلى الفتيات وأضاف: "هناك أكثر من 150 ثقبًا في الطائرة ولم يصب أحد بخدش واحد. ويتطلب الأمر طيارًا ماهرًا ليتمكن من العودة بطائرة كهذه".
هز آرون رأسه وقال: "كان الحظ هو السبب. لكن دعنا لا نتحدث عن هذا. ما الذي نشربه؟"
قال آرتشر بصوت عالٍ: "إلى الحب، إلى الحب اللطيف!" فضحك الجميع.
كان الحديث والمشروبات يتدفقان بسهولة على المائدة. لقد فوجئ آرون بمدى تفاهمه مع بريدجيت. كانت من داكوورث لكنها انتقلت إلى مكان آخر عندما كانت مراهقة. عادت عندما حصلت على وظيفة كمعلمة في قرية قريبة. كان من السهل النظر إليها وعندما تضحك تضيء عيناها. وبينما استمرا في الحديث، اكتشف أنها مهتمة حقًا بالأدب الإنجليزي. لذا بينما كان آرتشر وشارلوت يلعبان بعض الصفعات والدغدغة تحت الطاولة، تحدث آرون وبريدجيت.
كان المساء يسير على ما يرام عندما انحنت بريدجيت و همست في أذنه "دعنا نغادر من هنا. هل يمكننا أن نتمشى؟"
"بيل، بريدجيت وأنا سنذهب في نزهة. يسعدني أن أقابلك، شارلوت."
"بهذه السرعة؟" قال آرتشر بكلمات غير واضحة، ثم رمقني بنظرة مبالغ فيها. "لا تفعل أي شيء لا أريد أن أفعله".
سار آرون وبريجيت على طول الشارع المضاء بالقمر وهو يضع ذراعه حولها. بدت الحرب بعيدة عندما تحدثا. كان حديثهما يسير بسلاسة. كان قد وضع اليوم في زاوية خلفية من عقله. كان بإمكانه أن يشعر بنعومتها تحت فستانها. أراد المزيد.
بدت شوارع داكورث مهجورة وهادئة. الشخص الوحيد الذي قابلوه كانت سيدة تمشي مع كلبها.
"مرحبا، السيدة سكوتسديل،" استقبلت بريدجيت الشخص الذي يمشي الكلب.
"مساء الخير، بريدجيت،" ردت فيكي، "ملازم." وواصلت حديثها.
"هل تعرفها؟" سألت بريدجيت.
"دعنا نقول فقط أنني التقيت بها مرة واحدة"، ضحك.
عندما وصلا إلى شقة بريدجيت، تردد آرون لكن مظهرها كان كافيًا للتعبير عن كل شيء. مدت يدها إليه وأخذها. قادته إلى الداخل وإلى المطبخ الصغير. "هل ترغب في تناول مشروب؟ قهوة؟"
"نعم، القهوة ستكون جيدة"، أجاب.
وبينما كانت تعد الماء، نظر حول الشقة. كانت صغيرة ولكنها مرتبة بشكل جيد. بدا أنها تتكون من ثلاث غرف بالإضافة إلى حمام. خلع معطفه وفك ربطة عنقه. فجأة أراد شيئًا أقوى.
سلمته بريدجيت الكأس، وبينما كانت تفعل ذلك التقت أعينهما، ثم خفضت رأسها وقالت: "آرون، لا أفعل هذا عادة، ولكن... أتفهمك إذا كنت لا تريد ذلك".
تقدم نحوها وقبلها. كانت قبلة عميقة وعاطفية. تحركت أيديهما بحرية على ظهر كل منهما. قطعت بريدجيت القبلة وتراجعت للوراء. "امنحيني دقيقة واحدة." ثم توجهت إلى غرفة النوم.
خلعت بريدجيت فستانها وبدأت في فك حمالة صدرها. تلمست المشبك بعصبية. لقد فعلت ذلك من قبل، حسنًا، مرتين على الأقل. لماذا شعرت هذه المرة باختلاف؟ هل كان ذلك لأنهما تحدثا بالفعل عن شيء أثار اهتمامها؟ هل كان آرون يستمع إليها بالفعل ويجعلها تشعر بأهميتها؟ فجأة شعرت أن هذا قد يكون شيئًا مميزًا. لكنها الآن تريد منه أن يلبي احتياجها، احتياجها إلى عدم البقاء بمفردها. الآن عارية، زحفت تحت أغطية السرير. "آرون؟" صاحت.
فتح الباب ووقف عند المدخل، وكان قد خلع قميصه بالفعل تحسبًا.
رفعت البطانية ودعته إليها.
خلع آرون بقية ملابسه وصعد إلى السرير. اقتربت بريدجيت منه ولف ذراعيه حولها. شعر بليونتها عليه. انبعثت دفء جسدها منها. قبلها آرون وبدأ يفقد نفسه في جسدها. أصبحت قبلاتهم أكثر شغفًا وإلحاحًا. دفعها على ظهرها.
وضع نفسه بين ساقيها. نظر إلى وجهها، فرأى نظرة ثقة، نظرة تفيد بأنها تسمح له بأخذها. كانت نظرة نادرًا ما يراها على وجه امرأة. دخلها ببطء وأطلقت أنينًا خافتًا. بدأ آرون في الدفع داخل بريدجيت ووافقت على حركته.
لم تشعر بريدجيت قط بهذه الطريقة أثناء ممارسة الحب. كان عشاقها السابقون أخرقين وأنانيين، مجرد صبية. لقد تركوها في حالة من الاحتياج وعدم الرضا. كان هذا مختلفًا. عندما أتت، لم يكن الأمر مثل أي تجربة أخرى مرت بها من قبل. عندما أتت للمرة الثانية، أرادت ألا تنتهي هذه اللحظة أبدًا.
تدحرج آرون على ظهره منهكًا تمامًا. كان جسده بحاجة إلى الهواء، وعقله فارغًا. تحركت بريدجيت، وألقت ساقها فوق ساقه، ووضعت يدها على صدره. شعرت بشرتها بالراحة على جسده. جذبها إليه وقبل جبينها المتعرق. لم ينطقا بكلمة واحدة بينهما.
استيقظ حوالي الساعة الرابعة صباحًا، وللحظة شعر بالذعر. وسرعان ما أدرك مكانه فاسترخى. شعر بجسدها يضغط على جسده وأنفاسها الدافئة على عنقه. بدأ يتفاعل مع هذا الشعور. وبينما كان يفعل ذلك، فكر أنه للمرة الأولى منذ وصوله إلى إنجلترا، يمكنه الاسترخاء. وأنه هنا، في هذا السرير، مع بريدجيت، يمكنه منع تلك الذكريات الرهيبة. نعم، يمكنها أن تفعل ذلك من أجله.
تحرك آرون ليواجهها وقال بصوت هامس: "صباح الخير".
لم تفتح بريدجيت عينيها بل ابتسمت وهي تقترب منها.
الفصل الثاني
رفع الملازم ويليامز عينيه إلى السماء الرمادية. كانت الغيوم الكثيفة قد أوقفت جميع الرحلات الجوية، حيث بدا أن هذا الطقس قد ضرب جميع القواعد الجوية وامتد عبر القارة. كان ممتنًا ليوم العطلة. لقد أكمل هو وطاقم "الإقلاع المغري" اثنتي عشرة مهمة، وبالتالي لم يُصب سوى فرد واحد من أفراد الطاقم، روبرتس، المدفعي الأيمن. حتى هذا سيكون مبالغة حيث صفق بأصابعه أثناء إزالة التشويش في مدفعه الرشاش عيار 50 في رحلتهم الأخيرة. كان أورورك، المدفعي الآخر، قد وجد زهرة برسيم ذات أربع أوراق عند عودته من المهمة الأولى وثبتها في بدلة الطيران الخاصة به. بدأ في رسم واحدة في محطته بعد كل مهمة، وذهب الطاقم إلى خطوة أبعد في إحدى المهمات. الآن تم نقش زهرة برسيم ذات أربع أوراق على باب المدخل، وكان كل فرد من أفراد الطاقم يربت عليها عند دخوله لجلب الحظ.
كانت الكلمة المتداولة في القاعدة هي أن السفينة "خاصة". شيء له علاقة بالرقم التسلسلي أو أي شيء غبي آخر. كان الملازم آرتشر، مساعد الطيار، مقتنعًا بأن مهارات ويليامز في الطيران هي التي جعلت ويليامز يعرف بطريقة ما أين يكون في السماء. كان آرون يعرف بشكل أفضل. لقد كان مجرد حظ أعمى. لا يمكن لأي نبات برسيم رباعي الأوراق، ولا صلاة، أن ينقذهم إذا حان وقتهم.
كان ما حدث بالأمس مثالاً واضحاً. فقد كانت عملية نقل الحليب، والقفز عبر القناة إلى با دو كاليه، لقصف بعض المنشآت العسكرية. وكان هناك غطاء من المقاتلات والسماء صافية. وكان القصف خفيفاً أيضاً. وعندما بدأوا في القصف، اختفت الطائرة بي-17 على الجانب الأيمن من طائرتهم في ومضة. وبدا الأمر وكأن بعض القصف أصابها في مخزن القنابل ثم اختفت. ولم ينج أحد. ومن بين الطائرات الخمس والسبعين التي شاركت في الغارة، كانت هذه الطائرة هي الوحيدة التي فشلت في العودة.
اتجه آرون إلى الرصيف في داكوورث. لم يتغير منذ أن كان هنا قبل أسبوعين ولكن من ناحية أخرى، لم يتغير منذ خمسين عامًا. كان متجهًا إلى موعد مع بريدجيت. لقد مر أسبوعان منذ أن كان معها والذكريات لا تزال طازجة في ذهنه. كان قادرًا على فقدان نفسه في جسدها الدافئ الناعم تلك الليلة وكان بحاجة إلى فقدان نفسه مرة أخرى. لم يكن متأكدًا من مشاعره تجاهها. لقد استمتع بصحبتها ومحادثتها تلك الليلة. أما فيما يتعلق بالجنس، فقد كانت متجاوبة ومستعدة. شعر أنها أكثر من مجرد شخص يمرح معه في القش ولكن إلى أي مدى؟
كان هناك شيء واحد متأكد منه عندما توقف أمام محل الزهور المحلي. لاحظ أنه كان على بعد حوالي 10 دقائق من الإغلاق وعرف أن توقيته كان مثاليًا. كان بإمكانه رؤيتها واقفة خلف المنضدة عندما دخل. لم يكن يعرف شيئًا عنها باستثناء اسمها، حسنًا، على الأقل لقبها، السيدة سكوتسديل. من الواضح أنها متزوجة ولكن أين السيد سكوتسديل؟ في الخدمة؟ ربما كانت مطلقة. لم يهم. نظرًا لأنه صادفها حرفيًا، فقد كانت لديه رغبة في مقابلتها مرة أخرى والتحدث والتعرف عليها. كان هناك شيء عنها أثار اهتمامه. رفعت رأسها عن عملها.
"حسنًا، مرحبًا، ملازم"، ابتسمت وهي تتحدث. "هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
كان هناك، ذلك البريق في عينيها هو أول ما لاحظه.
"نعم، يمكنك ذلك"، أجاب. "أنا أبحث عن بعض الزهور، باقة صغيرة، لسيدة."
"أي شيء خاص؟"
"لا، ليس حقًا. كنت أتمنى أن تتمكن من مساعدتي. ربما يمكنك أن تخبرني بما يعجبك."
"حسنًا." تحركت من خلف المنضدة.
كان آرون يراقبها وهي تسير نحو بعض الزهور عبر المتجر. كان هناك شيء فيها يذكره بالفتيات من برينستون. كان هناك جو حولها. كانت طريقة مشيتها وتحركها تُظهر شخصًا واثقًا من نفسه. كانت تتصرف وكأنها معتادة على حياة بعيدة عن متجر الزهور هذا وداكوورث. كان يراقبها عن كثب.
"ماذا عن هذه؟" قالت وهي تستدير نحوه وتظهر له بعض الأقحوان.
استغرق آرون ثانية واحدة للإجابة عليها حيث كان ذهنه في مكان آخر. "أوه، نعم، بالتأكيد. مهما قلتِ." تمتم.
عبست في وجهه ووضعت يدها على وركها وقالت: "هل سمعت أي شيء قلته، يا ملازم؟"
أجابها: "نعم، نعم، إنها بخير". اقترب منها أكثر. لم يكن متأكدًا ما إذا كان عطرها أم الزهور التي شممها، لكنها كانت رائحة سماوية. ابتسم.
نظرت فيكي إلى وجهه. فجأة شعرت بغرابة وارتباك. كان هناك شيء فيه أيقظ بعض المشاعر المفقودة منذ فترة طويلة بداخلها. شعرت بأنها محاصرة. "حسنًا،" حاولت أن تتحرك بجانبه ولكن يبدو أنهما عندما تحركا، سدا طريقهما. بدأ آرون في الضحك وكان معديا. انضمت إليه.
تنحى آرون جانباً وقال: "آسف".
"أي شيء آخر يا ملازم؟ بطاقة ربما؟"
"نعم، مجرد ملاحظة." كان آرون يقف الآن أمامها على المنضدة. "وشيء آخر." أخذ بطاقة صغيرة وكتب عليها.
"نعم يا ملازم؟"
نظر إليها مباشرة وقال: "اسمك. ألا تعتقدين أنه من السخافة أن تناديني بالملازم، حسنًا؟"
ضحكت فيكي للمرة الثانية اليوم وقالت: "أنت على حق، أنا فيكتوريا سكوتسديل، أصدقائي ينادونني بفيكي".
"سعدت جدًا بلقائك. هل يمكنني أن أناديك بفيكي؟"
"بكل تأكيد،" شعرت بنفسها تحمر خجلاً.
"فيكي، أنا آرون ويليامز."
"آرون، أنا أحب ذلك، إنه يناسبك."
"شكرًا لك. الآن بعد أن انتهينا، ما الذي أدين لك به يا فيكي؟" مد يده إلى جيبه ووضع كومة من العملات المعدنية والأوراق على المنضدة. "لا أستطيع أن أفهم أموالك".
قامت فيكي بفرز الكومة وأخذت الباقي الصحيح. وعندما انتهت، سلمته باقة الزهور التي كانت مربوطة الآن بقوس لامع.
أخذ آرون الزهور، ووضع المذكرة تحت الشريط، وأعادها إليها.
سألت فيكي، وكان هناك نبرة ارتباك في صوتها: "ما الأمر؟"
"يرجى قراءة المذكرة."
وجاء فيها: "أنا آسف بشأن المزهرية. دعني أعوضك عن ذلك".
"لا أفهم."
"انظر، أود رؤيتك مرة أخرى. هل تعلم، هل يمكنني أن آخذك إلى السينما أو شيء من هذا القبيل؟ من فضلك."
نظرت إلى البطاقة. ما الذي قد يؤلم؟ فكرت. لم تصدق حقًا ما كانت تقوله، فقالت: "نعم، آرون، نعم، يمكنك ذلك".
"رائع! لقد حان موعد. عندما أحصل على تصريح آخر، سنذهب. لا تغير رأيك." استدار وغادر المتجر. "حتى ذلك الحين."
وبينما كانت فيكي تراقبه وهو يرحل، جاء صوت من خلفها. "هذا جيد بالنسبة لك، فيكتوريا." وضعت والدتها يدها على كتف فيكي.
"لا أعلم يا أمي، سنرى."
سارع آرون إلى شقة بريدجيت. كان يتمتع ببعض الحيوية. هل كان ذلك لأنه حصل للتو على موعد مع فيكتوريا سكوتسديل أم لأنه كان على وشك مقابلة بريدجيت؟ لم يكن يعلم ولم يهتم. كان يشعر بالرضا وهذا كل ما يهم الآن. إذا كانت بريدجيت راغبة، فقد يشعر بتحسن أكبر. طرق بابها بصوت عالٍ ثم دخل. صاح: "بريدجيت!"
"ماذا تفعلين؟" أغلقت بريدجيت باب غرفة النوم. "لم أرتدي ملابسي بعد".
"لا يهم." صاح عبر الباب. "سنبقى هنا الليلة."
انفتح الباب وخرجت وهي ترتدي رداء كيمونو رخيصًا. "ماذا تعنين؟ البقاء في المنزل؟"
كان آرون يفرغ جيوبه على الطاولة. "انظر، لقد أحضرت بعض اللحوم المعلبة، وبعض الزبدة الحقيقية، والسكر، وعلبة صغيرة من الحليب. هل لديك أي بيض؟ بطاطس؟"
"نعم. البيض في الثلاجة والبطاطس في الخزانة السفلية. أخشى ألا يكون هناك الكثير منها. دعني أرتدي ملابسي وسأقوم بطهيها."
كان قد بدأ بالفعل في قرع الأواني والمقالي. "لا تتعبي نفسك. سأطبخ لنا الليلة." ولأول مرة، نظر إليها. بالكاد غطى الكيمونو جسدها لكنه كان كافياً لترك شيء للخيال. مشى آرون نحوها ووضع ذراعيه على كتفيها. "أنت تبدين جميلة بما يكفي كما أنتِ." قبلها وشعر بها تستسلم له. يمكنه أن يأخذها الآن، ويمارس الحب معها في الحال لكنه توقف. "سأبدأ العشاء."
لم تطلب بريدجيت من رجل قط أن يطبخ لها. لم يكن والدها يطبخ لها أي شيء قط. كانت والدتها هي التي تقوم بذلك دائمًا. كان هذا يجعلها تشعر بعدم الارتياح بعض الشيء، ولكن بعد أول قضمة عرفت أنها ستحبه. قام آرون بإعداد بعض لحم الخنزير المقلي والبيض المخفوق المطبوخ في زبدة حقيقية والبطاطس المقلية وأفضل كوب شاي تذوقته منذ فترة. جلسوا في صمت أثناء تناولهم الطعام، مستمتعين بالوجبة ولكن حتى هذا كان يبدو صحيحًا.
عندما انتهيا، كسر آرون الصمت وقال: "لقد نسيت تقريبًا. هذه لك". ثم أخرج زوجًا من الجوارب النايلون وناولها إياها.
"أوه، آرون!" صرخت بريدجيت. "لم أمتلك زوجًا من هذه، حسنًا، منذ فترة طويلة. سأرتديهما الآن. أنت عزيز جدًا." بعد ذلك عانقته وركضت إلى غرفة النوم.
بدا الأمر كما لو أنه لم يستغرق سوى ثوانٍ عندما عادت. قالت وهي تستدير: "هل طبقاتي مستقيمة؟"
مد آرون يده وجذبها نحوه. جلست على حجره، وركبت ساقيها فوق ساقيه. قبلها. قبلها بخفة في البداية، لكن شفتيها انفرجتا، مما دعاها إلى قبلة أعمق وأكثر شغفًا. مرر يديه بين شعرها، وسحبه برفق. ألقت بريدجيت برأسها إلى الخلف، مما كشف عن رقبتها. بدأ آرون بتقبيلها بشراهة، ومص رقبتها. بيديه، دفع الكيمونو عن كتفيها، مما كشف عن ثدييها الكبيرين.
تنهدت بريدجيت عندما تسببت قبلاته في وخز جسدها، مما تسبب في احتكاك حوضها بفخذه. شعرت بانتصابه يضغط عليها. وضعت يديها خلف رأسه ودفعته نحو ثدييها.
كانت حلماتها صلبة وجذابة. أمسك بثدييها بيديه وبدأ يمص أحدهما. دار لسانه حول النتوء الصلب وهو يمصه في فمه. عضه برفق، مما تسبب في انقباض مهبلها من الإحساس. رفعت وجهه ونظرت إليه. كان تعبيرها شهوة خالصة. أرادته بشدة. هناك، في المطبخ. لم يكن الأمر مهمًا.
سمعنا طرقًا قويًا على الباب. "الملازم ويليامز، هل أنت بالداخل؟"
لقد بدا الصوت بعيدًا واستغرق الأمر بضع لحظات قبل أن يسمعوه.
"الملازم ويليامز؟"
حررت بريدجيت نفسها من حضنه وسحبت الكيمونو بإحكام حولها. تراجعت نحو غرفة النوم. فتح آرون الباب قليلاً، بقدر ما تسمح به السلسلة. "نعم؟"
قال الرقيب بروستر: "آسف لإزعاجك، يا ملازم، لكن تم إلغاء جميع الإجازات. يجب على الجميع العودة إلى القاعدة. هناك رحلة تنتظرك في الطابق السفلي".
"حسنًا، سأنزل في الحال."
أغلق آرون الباب واستدار نحو بريدجيت وقال: "آسف".
هرعت إليه ووضعت ذراعيها حوله وقالت: "آرون، كن حذرًا وعد إليّ. لا وداعًا".
قبلها وأمسك بمعطفه وربطة عنقه وغادر.
الرقيب بروستر كان ينتظر في الخارج.
"هل كان من الممكن أن تصل بعد 30 أو 45 دقيقة، يا رقيب؟"
"الحرب هي الجحيم يا سيدي."
"نعم، إنه كذلك"، أجاب آرون، "وخاصة بالنسبة لرقيب ذكي".
الفصل 3
لم تستطع فيكتوريا سكوتسديل أن تفهم ما كان يحدث لها. فمنذ ضياع زوجها روبن في سماء فرنسا قبل أكثر من ثلاث سنوات، لم تسمح لنفسها بالاهتمام بأي شيء. كانت تعمل في محل لبيع الزهور ولكنها لم تكن تهتم به حقًا. كانت تعيش مع والدتها وكانت تشارك في العديد من الأنشطة في داكوورث ولكن بشكل عام كانت حياتها مملة ومملة. تقبلت ذلك واستسلمت لقضاء بقية حياتها على هذا النحو.
كانت تشبه الفتيات الصغيرات في القرية من نواحٍ عديدة؛ فقد حوصرن في داكوورث، ولم يكن لديهن سوى فرصة ضئيلة للخروج منها. فكرت فيكي في بريدجيت موناهان، معلمة البلدة. كانت بريدجيت شابة ذكية ومبهجة، وكانت تبتسم دائمًا وتتحدث بكلمات طيبة عندما تلتقيان. لم تكن بريدجيت من النوع الذي يفقد الأمل. كانت ستبحث عن شاب ذكي وتذهب معه إلى أماكن بعيدة عن هنا.
تنهدت فيكي، تمامًا كما حدث معي قبل 6 أو 7 سنوات. تذكرت لقاءها بروبين، والرومانسية العاصفة والحياة المثيرة التي عاشاها معًا. كانت تحب فكرة الوقوع في الحب. كان الأمر أشبه بحلم لم يكن من المفترض أن ينتهي أبدًا. لكنه انتهى، وأخفت الألم الآن بقولها إنها لا تهتم بأي شيء.
ثم دخل آرون ويليامز، واقتحم حياتها، وبدا الأمر وكأن كل شيء قد انتهى. كان هناك شيء فيه أثار اهتمامها وأثار حماسها. كان الأمر سخيفًا لأنها لم تكن تعرف عنه شيئًا تقريبًا. ومع ذلك، وجدت نفسها تفكر فيه من وقت لآخر. أرادت أن تعرف المزيد عنه، لكنها حاولت إقناع نفسها بأن هذا ليس مهمًا. قال إنه في المرة القادمة التي قد يكون فيها حراً، سيتوقف لرؤيتها. وجدت نفسها تتطلع إلى ذلك الوقت.
قالت بريدجيت وهي تدخل المتجر: "مرحبًا، سيدة سكوتسديل. أحتاج إلى بعض الزهور لإضفاء البهجة على فصلي الدراسي. أنت تعرفين ما أعنيه".
"نعم، لديّ"، أجابت فيكي. "لديّ فقط واحدة."
أخذت فيكي بريدجيت إلى بعض الزهور المقطوفة حديثًا وقالت: "أعتقد أن هذه الزهور ستفي بالغرض".
وبينما وقف الاثنان عند المنضدة، نظرت فيكي إلى بريدجيت. كانت الفتاة الصغيرة ترتدي فستانًا أزرق فاتحًا يبرز قوامها. كانت بريدجيت أثقل وزنًا منها قليلًا ولكن في جميع الأماكن الصحيحة. كان بإمكانها أن ترى لماذا قد ينجذب الرجال إليها. كما كانت بريدجيت ذكية، على عكس بعض الفتيات الصغيرات في المدينة. شعرت فيكي أن آرون قد يحب ذلك. لم تكن تعرف لماذا كانت تفعل ذلك لكنها شعرت بالحاجة إلى تقييم الفتاة. بالإضافة إلى أنها قد تتعلم شيئًا عن آرون.
"ألم أرك تمشي مع شاب منذ أسبوعين تقريبًا؟ شخص مميز؟" سلمتها فيكي الزهور.
"آمل ذلك، سيدتي سكوتسديل"، أجابت بريدجيت. كان صوتها يكشف عن مشاعرها الحقيقية. "إنه طيار في القاعدة الجوية. أمريكي".
قالت فيكي: "حقا، هل تعرفين أي شيء آخر عنه؟ أعني، أنت لا تريدين التسرع في الأمور، أليس كذلك؟"
"لا، لا، الأمر ليس كذلك. لقد التحق بجامعة برينستون وهو يعرف الكثير عن الأدب الإنجليزي. مؤلفه المفضل هو السير والتر سكوت. أما مؤلفي المفضل فهو جين أوستن. إنه أول رجل يبدو أنه يهتم بما أحبه. إنه يعاملني بلطف."
"هذا مهم يا بريدجيت، أنت تستحقين ذلك، من الصعب العثور على رجال مثل هؤلاء."
انحنت بريدجيت فوق المنضدة وقالت بهدوء: "أنت تعرفين الكثير عن هذه الأمور أكثر مني، كما تعلمين، كوني متزوجة. هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصيًا؟"
شعرت فيكي بالارتباك وخجلت. هل ستسأل عن الجنس؟ يا إلهي، كيف يمكنها أن تجيب الفتاة عن هذا؟ كان روبن هو الرجل الوحيد الذي مارست معه الحب. كان الأمر لطيفًا لكنها لم تكن تعرف حقًا ما هو أفضل. بدا روبن راضيًا لكنها تساءلت في أعماق عقلها عما إذا كان يريد المزيد.
لاحظت بريدجيت النظرة المرتبكة على وجه فيكي. "أوه لا، السيدة سكوتسديل، الأمر لا يتعلق بهذا!" الآن جاء دور بريدجيت لتحمر خجلاً.
"هذا أمر مريح" ضحكت فيكي. "لا أعلم إن كان بإمكاني تقديم الكثير من المساعدة في هذا الأمر. إذن ما هو سؤالك؟"
"في الأسبوع الماضي، عندما جاء آرون، كان من المفترض أن نخرج. كنت قد اخترت فستانًا جميلًا وكل شيء. بدلاً من ذلك، أراد البقاء في المنزل. لم يهتم بأنني لم أكن مرتدية ملابس أو أي شيء من هذا القبيل. أخبرني أنني أبدو جميلة على أي حال. ثم طهى لنا العشاء. لم يسمح لي بفعل أي شيء. كان يخدمني. لم أسمع قط عن رجل يفعل ذلك لامرأة. ما رأيك في ذلك؟"
ضحكت فيكي مرة أخرى وقالت: "بريدجيت، أعتقد أنك وجدت شابًا رائعًا هناك".
لقد مرت ست عشرة مهمة في الكتاب وما زال الحظ يحيط بهم. لم يصب أحد بعد وكانت الطائرة "Tantalizing Take-off" لا تزال سليمة. في الرحلة الأخيرة، وهي طلعة قصف فوق ساحة حشد على مشارف باريس، واجه الطاقم أول مشكلة خطيرة. بعد إسقاط حمولتهم، أصيبت الطائرة "Tantalizing Take-off" بنيران مضادة للطائرات في المحرك الأيمن الخارجي. اندلع حريق وبدأت المروحة في العمل بشكل جامح. ضرب آرون بهدوء مطفأة المحرك. انطفأت النيران بسرعة. كانت الخطوة التالية هي ريش المروحة. مرة أخرى اتخذ آرون كل الخطوات الصحيحة وتوقفت عن الدوران.
لحسن الحظ كانت المسافة قصيرة إلى القناة وكان هناك غطاء للمقاتلات لأن فقدان الطاقة وسحب المروحة تسبب في تخلفهم عن التشكيل. ثم فوق الساحل بدأ المحرك رقم 3 في العمل بشكل خشن وانخفض ضغط الزيت. لم يستغرق الأمر سوى 20 دقيقة للوصول إلى الميدان ولكنها كانت أطول 20 دقيقة قضاها آرون كطيار. أحضر القاذفة الكبيرة بسلاسة وبينما كانت تتجه إلى التوقف أطلق نفسًا طويلاً.
قال آرتشر وهو يربت على ظهره: "عمل جيد! آرون. بدا الأمر صعبًا بعض الشيء هناك، لكنني كنت أعلم أنك ساعدتنا على تجاوز ذلك".
ابتسم آرون له، ولم يجرؤ على إخباره بأنه خائف للغاية من عدم تمكنهم من الوصول. "امنحني دقيقة واحدة. أريد التحقق من بعض الأشياء".
"بالتأكيد. أراك في الإحاطة. كنت أعلم أنك ستفعل ذلك."
أطلق آرون يديه ببطء من عجلة القيادة. كانتا ترتعشان وبدأ يتصبب عرقًا باردًا. كم مرة أخرى يمكنه الاستمرار في خداع آرتشر ورفاقه؟ كان يعلم كم كانوا محظوظين. لا يمكن أن يستمر هذا إلى الأبد.
فتحت فيكي الباب وقالت: "آرون، ماذا تفعل هنا؟"
"لقد قلت أنه من الجيد أن أرى مرة أخرى. لذا ها أنا ذا."
"نعم، أعلم أنني فعلت ذلك ولكن..." توقف صوتها.
هل جئت في وقت سيء؟
"لا، لا." دعته للدخول. "إنها الليلة فقط التي سأذهب فيها مع والدتي إلى القاعة المحلية لحضور حفل الرقص الشهري."
"مساء الخير، يا ملازم،" جاءت والدة فيكي بجانب ابنتها.
"مساء الخير سيدتي."
"أمي، كنت أخبره للتو عن رقصتك وكان يغادر للتو."
"هذا هراء يا عزيزتي." التفتت والدتها إلى آرون. "أيها الشاب، أود منك أن ترافقنا. لا يوجد سوى مجموعة من الرجال العجائز في أي مكان. علاوة على ذلك، سيكون من الجيد لفيكي أن يكون لديها رجل أقرب إلى سنها لتتحدث معه."
"أمي!" هتفت فيكي.
"سوف أكون سعيدًا جدًا"، قال آرون وهو يمد ذراعه.
كانت المسافة إلى القاعة قصيرة وكانت محقة. كان الرجال في القاعة يتجاوزون الخمسين بسهولة. هذا إذا لم نحسب من هم في سن 13 إلى 16 عامًا. يبدو أن المراهقين يحبون الحضور لأن ذلك يمنحهم فرصة للرقص والاستمتاع. لم يمانع كبار السن لأنهم كانوا مهذبين وأضافوا القليل من الحياة إلى المكان.
كانت الفرقة مزيجًا واحدًا من الشباب والكبار. كانوا يعزفون كل أنواع الموسيقى، وكلها سهلة الرقص وكلها غير متناغمة بعض الشيء.
توجهت فيكي إلى الطاولة الكبيرة على أحد الجانبين. وتبعها آرون. كان على الطاولة وعاء كبير من المشروبات الكحولية، وبعض المعجنات، وبعض السندويشات الصغيرة، وجرة كبيرة من القهوة الساخنة.
"اعتقدت أن الحصول على القهوة أمر صعب" همس آرون لفيكي.
"إنه مجرد رجل كبير في السن يقف هناك." أشارت إلى رجل أكبر سنًا يقف في الجهة المقابلة من الغرفة. بالنسبة لأرون، كان يبدو أشبه بفيكتور ماكلاجلين. "إنه يعرف الناس. لذلك في كل حفلة، يقول إنه سيقدم القهوة، وها هي. لا أحد يسأل."
ساعد آرون فيكي في إعداد المرطبات وشاهد الناس وهم يرقصون. بدا أن أولئك الذين تحدثوا إلى فيكي كانوا يخاطبونها بأدب شديد.
بعد مرور ساعة تقريبًا، اقتربت فتاة صغيرة تبلغ من العمر حوالي 16 عامًا من فيكي. "سيدة سكوتسديل، هل ستكونين على ما يرام إذا طلبنا من الملازم أن يرقص؟"
نظرت فيكي إلى آرون وضحكت وقالت: "لماذا لا تسأله؟"
نظر آرون إلى فيكي.
"هل ترغب هذه الشابة بالرقص معك؟"
"حسنًا، لا أعرف."
"اذهب. ما الذي قد يؤلمك؟"
أمسكت الفتاة الصغيرة بيد آرون وقادته إلى الرقص. أشار أحد الشباب إلى الفرقة وبدأت في أداء نسخة حماسية من أغنية "In the Mood". استولى المراهقون على حلبة الرقص، ورقصوا جميعًا على أنغام آلة الجيتربج. بدأ آرون في الرقص مع إحدى الفتيات، لكن بدا أن الجميع أرادوا الرقص معه. قطعوا الرقصة حتى تشكلت دائرة حوله وشريكته الأخيرة. بدا الأمر وكأن الموسيقى لن تنتهي أبدًا، لكن آرون رقص معهم جميعًا.
وقفت فيكي خلف الطاولة لتشاهد العرض، وبدأت تضحك على العرض، حتى سالت دموعها على خديها.
وبينما انتهت الموسيقى وصفق الحاضرون لتصرفاته الغريبة، ترنح آرون نحو فيكي. وقال وهو يلهث ويتناول كوبًا من مشروب الطاقة: "ما المضحك في الأمر؟ لا تضحكي، أنت التالية!"
مد يده وسحبها حول الطاولة.
"لا، آرون، لا."
"تعال."
عزفت الفرقة أغنية هادئة وبطيئة، أغنية يستطيع كبار السن الرقص عليها. أمسك آرون يد فيكي اليسرى ومد يده ووضعها على أسفل ظهرها. توترت.
قال بهدوء: "استرخي، فقط اتبعيني". دفعها برفق إلى الخلف، وحركها نحوه. تلامست أجسادهما.
لم ترقص فيكي مع رجل منذ أكثر من 4 سنوات. لقد رقصت هي وروبن مرات عديدة أثناء زواجهما. في البداية كانت تحب الرقص لكن روبن لم يكن يحبه أبدًا. لم يكن جيدًا جدًا في الرقص واعتقدت فيكي أن هذا هو السبب في عدم رغبته في الرقص. كان يريد أن يكون الأفضل في كل ما يفعله.
تحرك آرون بسهولة حول الرقصة. كان من السهل متابعته. كلما رقصوا، كلما شعرت بالاسترخاء أكثر. نظرت إليه وابتسمت.
"هذا كل شيء. أنت رائع"، قال.
كان أدنى ضغط على ظهرها يشجعها على الاقتراب. لم تقاوم. اقتربت فيكي منها أكثر. شعر آرون بدفئها من خلال فستانها القطني الخفيف وشم عطرها. لم تكن الزهور، بل كانت هي.
عندما انتهت الموسيقى، استغرقت فيكي ثانية واحدة لإنهاء العناق. وبينما كانت تفعل ذلك، لاحظ آرون أن وجهها كان محمرًا. "هل أنت بخير؟"
"نعم ولكن يبدو أن الجو دافئ قليلاً هنا."
نهض أعضاء الفرقة من مقاعدهم معلنين اقتراب المساء من نهايته. وبدأ الحضور في الخروج، قائلين وداعًا لبعضهم البعض. ثم جاءت فتاتان مراهقتان لتوديع آرون وشكرته على الوقت الرائع الذي قضاه معه.
"يبدو أن لديك بعض المعجبين"، قالت فيكي.
هز هارون كتفيه.
عادا سيرًا إلى المنزل. وقفا معًا على الشرفة، وبدأ آرون في قول ليلة سعيدة.
قالت فيكي: "انتظري، إنها ليلة دافئة والسماء صافية. هل ترغبين في الجلوس على الأرجوحة في الخلف؟ إنه وقت مبكر". كادت تقول من فضلك.
تجولا حول المكان وجلسا على الأرجوحة. رفعت فيكي ساقيها وجلست على الطريقة الهندية، في مواجهة الرجل. "حدثني عن الولايات المتحدة. أو بالأحرى، حدثني عنك".
أخبرها آرون عن عائلته، والده الذي كان طبيبًا في بلدة صغيرة، ووالدته، ربة منزل بسيطة. كان لديه شقيقتان أصغر منه سنًا؛ أكبرهما طالبة في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية الآن.
وبينما كان يتحدث، أدركت فيكي من صوته مدى حبه لعائلته. وبالفعل، اقتربت منه، لتكون أقرب إليه.
"انظر، إنه نجم ساقط"، قال وهو يشير إلى السماء.
التفتت لترى ذلك. "أين؟"
"لقد فاتك ذلك."
تحركت فيكي حتى استندت إليه، وساقاها ممدودتان على الأرجوحة. وضعت إحدى يديها على ركبته وسحبت ذراعه فوق كتفها، وضمتها إليه. شعرت بالارتياح. لم تشعر بهذه الطريقة منذ فترة طويلة جدًا، طويلة جدًا. لم تدرك مدى افتقادها لشعور ذراعي الرجل حولها. ولكن لماذا آرون؟ لماذا الآن؟
استمروا في الحديث، وسقطت المزيد من النجوم ولم تفوتها.
الفصل الرابع
كان الهواء رطبًا ودافئًا وكثيفًا. وبدا أن الطائرة الكبيرة اختفت في الضباب الكثيف. ومع ذلك، عندما نظر المرء إلى الأعلى، لم يكن يرى سوى السماء الزرقاء. كان الصباح الباكر في هينلي هيث وكان الوقت قد حان لبذل أقصى جهد آخر. وفي غضون بضع دقائق، ستمتلئ القاعدة الهادئة بهدير الآلات الضخمة ورائحة أبخرة العادم. واقترب أفراد الطاقم من طائراتهم وهم يتحركون مثل الأشباح.
قال بيل آرتشر: "تعال يا آرون، ماذا سأقول للفتيات؟"
أجاب آرون دون أن ينظر إليه: "لا أهتم حقًا. أنت من خطط لذلك. أنت من سيحل المشكلة".
كان الملازم بيل آرتشر، مساعد الطيار في "الإقلاع المثير" وأفضل أصدقاء آرون، قد رتب موعدًا مزدوجًا مع صديقته وصديقة آرون، بريدجيت. على الأقل، كان يعتقد أنها كذلك. والآن هذا ما حدث.
"ما الذي يحدث بينك وبين بريدجيت؟" أمسك بذراع آرون وأوقفه.
لقد حرر ذراعه وانفجر قائلا: "لا يوجد شيء بيننا! لم يكن الأمر كذلك ولن يكون كذلك. اترك الأمر الآن!" كانت هناك نظرة غضب على وجهه. لم يسبق لأحد أن رأى آرون يفقد أعصابه من قبل. لقد كان هذا ما أعجبوا به جميعًا فيه؛ القدرة على البقاء هادئًا في جميع الأوقات.
"مرحبًا أيها الرفاق، اهدأوا"، وقف الملازم جو جيلز، الملاح، بينهما. "ما المشكلة؟"
"لا شيء!" بصق آرتشر الكلمة بصراحة.
"مرحبًا، إذا كان الأمر يتعلق بالنساء، فأنا رجلك"، ضحك جيلز محاولًا تخفيف حدة الموقف. كان متزوجًا ولديه زوجة لطيفة في موطنه مينيسوتا، لكن هنا في إنجلترا، كل امرأة هي هدف مشروع. لقد تأذى بالفعل عندما رتب آرتشر ذلك اللقاء الأول بين آرون وبريدجيت، وليس معه. "مرحبًا، هل يتعلق الأمر بمعلمة المدرسة تلك؟ يا رجل، إنها تذكرة ساخنة".
استدار آرون وأمسك بجيل من سترة الطيران الخاصة به وقال له: "اصمت وإلا فلينقذني ****، ستأكل وجبتك التالية من خلال القشة. هل فهمت؟" ثم دفع الملاح بعيدًا وصعد إلى الطائرة B-17 التي كانت تنتظره.
هز آرتشر رأسه، وحدق جيلز فيه بصمت. "ستكون رحلة طويلة اليوم"، تمتم.
"آآآه،" صرخت فيكي وهي تقطع نفسها بالمقص. كان الدم يسيل من الجرح. وضعت إصبعها النازف في فمها.
قالت والدتها وهي تقترب من المنضدة: "هل أنت بخير يا عزيزتي؟ دعيني أرى".
"سأكون بخير يا أمي."
"لقد كنت غائب الذهن تمامًا في الآونة الأخيرة. هل هناك شيء يدور في ذهنك؟"
"لا."
"أراهن أنه هذا الشاب اللطيف."
"لا، ليس كذلك"، كذبت فيكي. كانت تفكر في آرون كثيرًا. لم تستطع أن تخرجه من ذهنها. كان الأمر يزعجها أيضًا. شعرت أنها تتصرف مثل تلك الفتيات المراهقات السخيفات في الحفل الراقص. كانت تبلغ من العمر 26 عامًا، وليس 16 عامًا وأرملة. كان ينبغي لها أن تتصرف بشكل أكثر نضجًا من هذا، لكنها لم تفعل.
كان الرقص معها في تلك الليلة ثم الجلوس معًا ومشاهدة النجوم المتساقطة أمرًا مذهلًا. لقد أثار ذلك مشاعر بداخلها لم تكن تعلم أبدًا أنها كانت مدفونة في أعماقها. أخبرها أن تتمنى أمنية عند رؤية أحد النجوم المتساقطة وفعلت ذلك. تمنت ألا تنتهي الليلة أبدًا ولكن هذا ما حدث ورحل. لم تنته المشاعر.
"هل تستمعين إلي يا فيكي؟ أقسم أنك تتصرفين مثل العجل المريض بالقمر"، قالت والدتها.
"ماذا؟ أمي."
"توقفي عن معاقبة نفسك. أنت مجرد إنسانة. أنت امرأة شابة وجميلة وقد قابلت رجلاً مثل آرون، من المؤكد أن لديك مشاعر."
"عن ماذا تتحدث؟" تحركت فيكي إلى الجانب الآخر من المنضدة.
"أنا أتحدث عن وقوعك في الحب."
"أنا لست كذلك"، أجابت بغضب. "أنا أحب روبن. كيف يمكنني أن أحب رجلاً آخر بهذه السرعة؟"
اقتربت الأم من فيكي وأمسكت بيدها. نظرت إلى وجهها باهتمام وقالت بهدوء: "لم تحبي روبن قط والآن مشاعرك تجاه آرون تخيفك".
حاولت فيكي الابتعاد. "ماذا تقول؟ أنني لم أحب روبن؟ هذا سخيف."
"لقد بلغت للتو العشرين من عمرك عندما قابلت روبن. كان رجلاً أكبر سنًا، وكانت الأضواء الساطعة تخطف أنفاسك. ربما كنت تعتقد أنك تحبه وربما كنت تحبه بالفعل. ولكن اعترف الآن، فأنت تشعر ببعض المشاعر القوية تجاه آرون، وهي مشاعر لم تشعر بها من قبل وتشعر بالخوف. الأم تعرف ابنتها جيدًا".
بدأت فيكي في البكاء دون سيطرة عليها. دفنت رأسها في كتف والدتها. وقالت بين شهقاتها: "يحدث الأمر بسرعة كبيرة. لا ينبغي لي أن أشعر بهذه الطريقة ولكنني أشعر بها. ماذا لو لم يشعر بهذه الطريقة تجاهي؟ ربما يهتم بشخص آخر. أشعر وكأنني حمقاء".
احتضنتها والدتها وربتت على رأسها وقالت: "إنها الحرب يا عزيزتي. إنها الحرب التي تجمع الناس ثم تفرقهم. سوف تنجح. امنحها بعض الوقت". ثم أخرجت منديلًا ومسحت وجه فيكي وقالت: "ها، ها".
غادرت والدة فيكي وذهبت إلى المخزن، تاركة فيكي وحدها مع أفكارها.
كان ما قالته والدتها عن حبها لروبن صحيحًا. في البداية اعتقدت أنها تحبه وتحبها. كانت الحفلات والأشخاص والسفر والأضواء الساطعة كلها مبهرة للفتاة الصغيرة من داكوورث. ثم كان هناك روبن نفسه. طويل القامة، أسمر اللون، ولطيف، لقد خطفها حرفيًا من قدميها. كان أكبر منها بخمس سنوات ويبدو أنه كان في كل مكان. كانت مبتدئة في الحب وكان هو ما تتوقعه من العاشق. بعد زواجهما، لاحظت فيكي تغييرًا. ألقت اللوم على نفسها لأنها لم تكن الزوجة، العشيقة التي أرادها روبن. ساءت العلاقة. كانت تجادل، وكان هو يفكر بهدوء. تراجعت إلى غرفتها وألقت اللوم على نفسها، وذهب هو إلى نادي الضباط مع الأولاد. في العالم الخارجي، كانا زوجين مثاليين، وكانت هي الزوجة المثالية. لم تفعل شيئًا لدحض هذا، لذا عانت في صمت.
ثم جاءت الحرب وأخبار اختفاء روبن في فرنسا. أزعجها رد فعلها. لم تبكي أو تحزن. بدلاً من ذلك، تراجعت إلى داكوورث وانعزلت عن العالم.
الآن ظهر آرون وقاطع الحياة التي خلقتها بوقاحة. كانت المشاعر التي أثارها في داخلها جديدة ولكنها مثيرة. فكرت فيكي: "ربما حان الوقت للعيش. من يدري ماذا قد يحدث اليوم أو حتى غدًا؟" لم تكن لتنتظر وتمنح الأمر وقتًا. شعرت أنها لا تملك الكثير ولن تضيع دقيقة واحدة. عندما يأتي آرون مرة أخرى، ستكون مستعدة.
كان آرون غاضبًا للغاية من نفسه. فقد سمح لمشكلة شخصية بالتدخل في مهمة أكثر أهمية. كانت تلك المهمة هي قيادة طائرة B-17 وإعادتها إلى الوطن بأمان. كانت حياة تسعة رجال آخرين تعتمد عليه في أداء مهمته، وشعر أنه خذلهم في المهمة الأخيرة. ولم تساعد حقيقة عودتهم جميعًا دون خدش في تخفيف روعه.
كانت المشكلة بسيطة للغاية ومعقدة في نفس الوقت. كانت مشكلة قديمة. شعر أنه مضطر للاختيار بين امرأتين، وعلى عكس جيل، كان هذا هو الخيار الصحيح. شعر أنه على وشك اتخاذ القرار الخاطئ.
كانت بريدجيت في يدها. كانت كل ما يمكن أن يطلبه. كانت شابة، ذكية، ومستعدة. كان يشعر براحة كبيرة معها وكانت لطيفة على العيون. كانت الفتاة من النوع الذي يحضره الصبي من جنوب بنسلفانيا إلى المنزل لمقابلة والديه. لهذا السبب شعر أنها ليست مناسبة له. لم يكن يريد فتاة من إنجلترا لتذكره بأنه يمكنه العثور على فتاة مثلها في نهاية الشارع.
وبينما كان يفكر في الأمر، كانت المشكلة الحقيقية هي مشاعره المتنامية تجاه السيدة فيكتوريا سكوتسديل. حتى من ذلك اللقاء الأول، كان هناك شيء عنها عالق في ذهنه. أراد أن يعرف المزيد عنها. لماذا يفعل تلك الحيلة الغبية في محل الزهور؟ حتى ذلك لم يكن كافياً. لا، سأل عما إذا كان بإمكانه رؤيتها مرة أخرى ثم ذهب لرؤية بريدجيت، متوقعًا بعض ممارسة الحب. وعندما رآها مرة أخرى، ذهبا إلى حفل رقص لكبار السن ثم جلسا تحت النجوم بعد ذلك. وقضى وقتًا رائعًا، لا، وقتًا رائعًا. كان هناك شيء عنها أثار اهتمامه وجذبه إليها.
بدا الأمر وكأن المشكلة تكمن في أنها متزوجة. لم تذكر زوجها قط، لكنها كانت تحتفظ بصورة لهما على الرف خلف المنضدة في المتجر. كان يرتدي زي القوات الجوية الملكية، لذا كان من الواضح أنه في الخدمة. لكن أين هو؟ لم تقل أي شيء عنه قط، وشعر أنه ليس من حقه أن يسأل. لذا، في ظاهر الأمر، كان من الغباء جدًا أن يبذل أي طاقة في ملاحقة امرأة متزوجة عندما كان لديه فتاة متاحة ليأخذها. وعلى الرغم من الفطرة السليمة التي كانت تحدق في عينيه، فقد كان يعرف ما سيفعله.
قال آرون لفيكي أثناء توجههما إلى السينما: "يسعدني أنك تلقيت رسالتي. كنت أتمنى أن تكوني متفرغة. لدي تصريح لمدة 8 ساعات فقط".
كيف يمكنها أن تخبره أنها منذ اللحظة التي تلقت فيها المذكرة، كانت مستعدة لرؤيته. لقد غيرت ملابسها ثلاث مرات قبل أن تجد الملابس المناسبة. بدا فستانها الخزامي الفاتح وكأنه يطفو حولها. كانت تأمل أن يعجبه. حتى أنها كانت قلقة بشأن مكياجها. كانت تريد أن تكون مثالية.
"اعتقدت أننا يمكن أن نشاهد فيلمًا، هل هذا مناسب لك؟"
كان المسرح الوحيد في المدينة يعرض مسرحية "السيدة مينيفر"، لذا كان الأمر إما أن نحضر العرض أو لا نحضر أي شيء. اشترى آرون التذاكر ودخلا. جلسا في الخلف، حيث لم يكن هناك الكثير من الناس بالداخل. كان بإمكانهما الجلوس في أي مكان.
عندما بدأ الفيلم، انحنى آرون نحو فيكي وهمس لها: "ما فائدة الفيلم بدون حلوى؟" ثم مد يده إلى جيبه وأخرج قطعة من شوكولاتة هيرشي، وكسرها إلى قطع صغيرة. وقال لها: "ها هي".
أخذت قطعة صغيرة ووضعتها في فمها، فذابت في فمها وهي تستمتع بالنكهة. كانت لذيذة للغاية.
وبينما استمر الفيلم، تحركا في مقعديهما. تلامست ركبتاهما ولم يتحرك أي منهما لقطع الاتصال. وعندما رأى آرون يدها مستندة على ركبتها، اغتنم الفرصة. فوضع يده على يدها. فلفت يدها حتى يتمكن من الإمساك بها. وجلسا على هذا النحو طوال بقية الفيلم.
في طريق العودة إلى المنزل، كانت فيكي متحمسة للغاية لدرجة أنها شعرت بالدوار. لم تستطع التوقف عن الحديث. تحدثت عن الفيلم، ومدى جمال غرير جارسون، وطعم الشوكولاتة الرائع. وضعت ذراعها حول ذراع آرون واقتربت منه. كانت خطواتها سريعة.
سار آرون في صمت تام تقريبًا. لقد تركها تتحدث؛ ولم يجيبها إلا عندما سألته سؤالاً مباشرًا. كان غارقًا في التفكير، وكان يعرف ما كان عليه أن يقوله. كان يحتاج فقط إلى قوله بشكل صحيح.
لقد توقفوا عند البوابة الأمامية. تردد.
"هل ترغبين بالدخول؟" سألت فيكي وهي تفتح البوابة.
تراجع وقال "لا أعتقد أنه ينبغي لي أن أفعل ذلك".
"لماذا؟" سألت بنظرة حيرة.
أمسكها من يديها وأخذ نفسًا عميقًا. "لا أعتقد أننا... يجب أن أراك بعد الآن."
"أنا لا أفهم" قالت مع تشنج في حلقها.
"لا أعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك. لا أعتقد أن زوجك سيقدر ذلك."
"زوجي!" ضحكت فيكي ضحكة قصيرة. "أوه آرون، تعال معي." قادته إلى الشرفة حيث جلسا معًا.
وبينما كانا جالسين، بدأت فيكي حديثها قائلة: "لقد توفي زوجي روبن منذ ما يقرب من أربع سنوات. فقد أُسقطت طائرته فوق فرنسا عام 1940. ولم يمض على زواجنا أكثر من أربع سنوات".
"الآن أشعر بأنني أسوأ"، قال آرون.
"لا، لا تقل ذلك"، قالت وهي تداعب وجهه. "لو لم أكن أرغب في رؤيتك، لكنت أخبرتك في ذلك اليوم في المتجر. الحقيقة هي أنني أرغب في الاستمرار في رؤيتك".
"أريد أن أستمر في رؤيتك أيضًا، طالما أردت ذلك."
توقفا عن الحديث ونظر كل منهما إلى الآخر. كان كل منهما يعرف ما سيحدث بعد ذلك. تبادلا القبلات. كانت قبلة دافئة ولطيفة. كانت تمامًا كما تخيلتها فيكي. شعرت وكأنها فتاة صغيرة مع قبلتها الأولى. ربما كانت قبلتها الأولى مع الرجل الذي وقعت في حبه.
الفصل الخامس
وجدت فيكي أن الوقوع في الحب هو سلاح ذو حدين. لم تكن أكثر سعادة من معرفة أن آرون يحبها أيضًا. في كل مرة كانا فيها معًا، كان ذلك يجعلها تقع في حبه أكثر. ولهذا السبب كان وقتهما ثمينًا. لقد استغلا كل لحظة، حيث بدت الساعات وكأنها دقائق. عندما لم يتمكن من التحرر، كانت كل دقيقة وكأنها ساعة حيث كانت تتوق لعودته. كانت معرفة أنه قد لا يعود أبدًا شيئًا حاولت إبعاده عن أفكارها.
كما اكتشفت أن منح قلبها لأرون كان أسهل من منح جسدها. لم يكن الأمر أنها كانت تشعر بالحرج من ذلك. لا، لم تكن هذه هي المشكلة. بالطبع كانت تعلم أنها ليست مثالية. لم تكن لتمانع لو كان ثدييها أكبر قليلاً، لكنها كانت تعلم بشكل عام أن الرجال يجدونها جذابة. لا، لم تكن هذه هي المشكلة. لا، كانت خائفة من أن تخيب آمال آرون.
عندما تزوجت روبن كانت عذراء، غير متأكدة تمامًا من فعل ممارسة الحب. كانت منفتحة ومستعدة للتعلم وتتوقع منه أن يعلمها. والأهم من ذلك أن يكون صبورًا معها. في بداية الزواج، كان روبن صبورًا ولكن مع مرور الأشهر بدا أنه يتغير. ربما سئم من الصبر وتوقع المزيد منها. حاولت ولكن كلما حاولت أكثر، كلما انتهت مرات أكثر بخيبة أمل. ألقت اللوم على نفسها ولم يفعل روبن شيئًا لتخفيف شعورها بالذنب. استمروا في ممارسة الحب ولكن المناسبات أصبحت أقل وأقل.
الآن عندما كانت مع آرون، استجاب جسدها بطرق لم تختبرها من قبل. عندما غادر، استغرق الأمر بعض الوقت حتى تهدأ. في المرة الأخيرة، مررت يديها على جسدها، ولمست نفسها، وتخيلت أن يديه وفمه كانا هناك.
كانت متأكدة من أن آرون سيكون مختلفًا، لكن لا يزال هناك شك. ماذا لو كانت هي وطردته بعيدًا؟ على أي حال، كان الوقت يقترب بسرعة.
أخبرها آرون أنه سيتسلم قريبًا تصريحًا لمدة ثلاثة أيام وأنه يريد الذهاب إلى لندن. طلب منها أن تذهب معه. كان رد فعلها الأول هو الرفض، لكنها سرعان ما غيرت رأيها. قالت نعم، غير مهتمة بما قد يقوله الآخرون.
حاول آرون أن يوضح لها أنه لا يتوقع أي شيء، لكنها كانت تعلم أنه يريد أن يرفع حبهما إلى المستوى التالي. لم يكن ليضغط عليها للقيام بأي شيء لا ترغب في القيام به.
طرق بابها في وقت مبكر من ذلك الصباح.
"هل أنت مستعدة للذهاب؟" سألها عندما اقتربت من الباب.
كيف يمكنها أن تخبره أنها كانت مستعدة منذ يومين؟ لقد قبلته بسرعة وقالت له: "مستعد".
قبلت أمها على الخد وتوجهت إلى محطة القطار.
كان لكل منهما مقصورة خاصة به في القطار، وبمجرد أن اختفيا عن الأنظار، قبلها آرون. قبلة قوية وعميقة وعاطفية استسلم لها فم فيكي. كانت قبلة تتوق إليها.
قالت: "آرون، أبطئ قليلاً، أمامنا ثلاثة أيام".
"وثلاث ليالٍ، لا يبدو أنها فترة طويلة بما يكفي."
"هناك سؤال واحد كنت أرغب بشدة في طرحه عليك"، قال.
توترت فيكي، على أمل ألا يكون هذا هو السؤال. "تفضل."
"لماذا يعاملك الجميع في المدينة أنت وأمك بهذه اللباقة؟ وكأنك تحمل لقبًا؟
ضحكت فيكي وقالت: "إنها قصة طويلة ولكن لدينا الوقت. بالإضافة إلى أنني أعرف الكثير عنك ولم تتدخل في أمري أبدًا".
"اعتقدت أنك ستخبرني في الوقت المناسب."
"كان والدي يعمل في شركة مملوكة للعائلة، وكانت ناجحة للغاية قبل وأثناء وبعد الحرب العالمية الأولى. وقد التقى بوالدته قبل سفره إلى فرنسا مباشرة، وتزوجا في عام 1916. ورزقا بابن، هارولد، أخي، بعد ذلك بفترة وجيزة. وقد توفي بسبب الأنفلونزا في عام 1919."
"أوه، أنا آسف لسماع ذلك"، قال آرون.
"لقد ولدت في عام 1920، ربما كبديل. على أية حال، أعتقد أنه يمكنني القول إن والديّ دللاني. ربما كانا يحمياني أكثر من اللازم. لقد سافرنا إلى كل الدوائر المناسبة، وقابلنا كل الأشخاص المناسبين. ثم في عام 1930، انهارت الشركة. باع والدي الشركة ومنزلنا مقابل ما استطاع الحصول عليه. عدنا إلى داكوورث لنعيش في منزل عائلة والدتي، الذي نعيش فيه الآن".
"استمر." أراد آرون سماع المزيد.
"لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى استخدم والدي ما تبقى له من علاقات. فقد ترشح للبرلمان وفاز. وكان أكثر من مجرد نائب خلفي. وسرعان ما أصبح على دراية ببولدوين وتشامبرلين. ورغم كل ذلك، كنت لا أزال أختار الأحزاب المناسبة. وهناك التقيت بروبين، زوجي".
"هذا يفسر بعض الأشياء ولكن..." حثها آرون على الاستمرار.
"كان والدي محبوبًا للغاية من قبل الأشخاص الذين يمثلهم. لقد فعل كل ما بوسعه لمساعدة الناس، سواء كانوا أغنياء أو فقراء، كبارًا أو صغارًا. وعندما توفي في عام 1939، كانت جنازته هي الأكبر على الإطلاق في داكوورث. ولا يزال الناس يحترمونه ويعاملوننا بهذه الطريقة".
حسنًا، أعتقد أنني مع شخص مميز جدًا. من الأفضل أن أكون حذرة.
لفّت فيكي ذراعها بين ذراعيه وسحبت نفسها نحوه. "نعم، يجب عليك ذلك ولكن ليس بحذر شديد." قبلته ثم أراح رأسها على كتفه.
عند وصولهما إلى لندن، استقلا المترو إلى أوكسفورد سيركس. خرجا منه ونظروا حولهما. أمسكت فيكي بيده وقالت له: "تعال، اتبعني. أعرف طريقي هنا".
أخذته إلى ساحة بيكاديللي، ثم إلى بول مول. ثم أخذته لرؤية 10 داونينج ستريت، وسكوتلاند يارد، وبالطبع مبنى البرلمان. قالت له: "دعنا نذهب".
نظر آرون حوله، متأملاً التاريخ. كان الأمر كما تخيله تمامًا. طوال الوقت الذي قضاه في برينستون، بدا أن دراسة التاريخ والأدب الإنجليزيين أصبحت تنبض بالحياة.
"لا أعتقد أن أحداً سيحضر إلى هنا اليوم. ففي تلك الأيام يمتلئ المكان بالضوضاء والضجيج. لقد أحضرني والدي إلى هنا عدة مرات وجلست في صالة مجلس العموم. وكنت هناك عندما ناقشوا قضية ميونيخ".
"فتاة محظوظة،" قال آرون وهو ينظر حوله ويستوعب كل شيء.
وبعد مغادرة البرلمان، استقل الاثنان سيارة أجرة وركبا إلى قصر باكنغهام. ومرتا عبر منطقة تعرضت للقصف، ودُمرت بعض المباني بالكامل. ولم يكن الأمر ممتعًا على الإطلاق. فقد ظهرت الآن تهديدات جديدة للندن، وهي القنبلة النووية V-1.
استدار سائق التاكسي ونظر إلى آرون. "شكرًا لك يا يانك على كل ما تفعله. أتمنى أن ترد الجميل لجيري".
لم يرد آرون. أدرك فجأة مدى روعة حربه في السماء. لم يتمكن من رؤية نتائجها عن قرب. مروا بقصر باكنغهام حيث أشار السائق إلى الأضرار التي أحدثتها القنبلة ثم أوصلهم إلى فندقهم. كان الوقت متأخرًا كثيرًا عما تصوروا.
"دعونا نحصل على غرفنا ثم نذهب لتناول العشاء."
أمسك آرون حقائبهم وتوجه إلى الداخل. قال لفيكي "انتظري هنا" وتوجه إلى المكتب.
عاد بعد بضع دقائق. "كل شيء جاهز، الغرفة 511. آمل ألا تمانع، لكنني أخذت على عاتقي تسجيل اسمي السيد والسيدة آرون ويليامز. بهذه الطريقة، ستكون الأسئلة أقل."
ابتسمت فيكي وقالت: "أرشدني إلى الطريق، يا سيد ويليامز!"
لقد استقلوا المصعد بينما كان عامل النظافة يقودهم في الطريق. شكره آرون وأعطاه إكرامية ثم تركه في طريقه.
"ماذا تعتقد؟"
كانت الغرفة رائعة. كانت واسعة وفي وسطها سرير مزدوج كبير. لم يكن بوسعك أن تتجنبه. خفق قلب فيكي بشدة ولم تقل شيئًا.
"حسنًا؟" قال آرون وهو يمر بجانبها. "دعنا نذهب لتناول الطعام. أنا جائع."
"نعم، نعم،" تمتمت. "بكل تأكيد."
"أخبرني بعض الرجال عن مطعم جيد يقع بالقرب من هنا. يقدمون لحم الغزال. هل سبق لك أن تناولته؟"
هزت فيكي رأسها، كان عقلها مشغولاً بهذا السرير الكبير.
اتضح أن المطعم لم يكن به لحم غزال. لم يكن هناك الكثير من الخيارات. كان هناك سمك وكبد دجاج وبعض أنواع خبز الهامبرجر وطبق خضروات. لقد كان من الواضح أن آرون كان على دراية بحالة الطعام هناك.
بعد العشاء، شعر آرون أن فيكي لا تريد العودة إلى الفندق على عجل. لم تقل شيئًا لكنها بدت متوترة وغير مرتاحة. اقترح أن يجدا حانة ويتناولا بعض المشروبات.
كان قول ذلك أسهل من فعله. كانت المدينة بأكملها مظلمة وكان الظلام دامسًا. بدأوا في المشي وبالصدفة وجدوا بوبي. سألوا عن الاتجاهات وأخبرهم أنه يوجد واحد على بعد خطوات قليلة. حتى ذلك الحين لم يكن الأمر سهلاً، حتى خرج بعض الأشخاص من باب الحانة.
كان المكان مكتظًا بالجنود وفتياتهم. التفت آرون إلى فيكي وكان على وشك أن يقترح عليهم المغادرة عندما سمع صوتًا ينادي فوق الضوضاء: "مرحبًا، ويليامز، آرون ويليامز!"
تقدم نحوهم رائد ضخم وقوي البنية. "يا إلهي، آرون ويليامز، أيها الشاب العجوز!" كان الرائد هو تشيت مورجان، وهو زميل دراسة من برينستون وزميل في فريق الهوكي. قدم آرون فيكي إليه ودعاهما مورجان إلى طاولتهما. كان هناك ضباط جالسون من الفرقة 101 المحمولة جواً ورفقاؤهم.
"أيها السادة، أود منكم أن تتعرفوا على آرون ويليامز، أحد أعضاء فرقة الفرسان الثلاثة الأصليين وزوجته الجميلة." ودعواهم للجلوس وتناول بعض المشروبات معهم. أمتع تشيت المجموعة بقصص عن أيامهم في برينستون. لم يقل آرون الكثير عن ما قاله تشيت، فقد كان محرجًا بالنسبة له. لقد اعتقد أن تشيت كان مبالغًا بعض الشيء.
بعد بضع جولات، همست فيكي في أذن آرون أنها ترغب في المغادرة. طوال المساء كانت قلقة بشأن العودة إلى غرفتهما بالفندق، ولكن الآن، بعد تناول بعض المشروبات، قررت أنها لن تقلق بعد الآن. لقد حان الوقت.
لقد ودع كل منهما الآخر، وعندما غادرا، وقف مورجان وصافح آرون. وبينما كان يمسك بيده، قال: "اعتني بنفسك. عندما تنتهي الحرب، سنلتقي هنا لتناول المشروبات. فيكي، اعتني به وذكّريه. كما تعلم، إنه رجل طيب".
وقفت فيكي أمام مرآة الحمام ونظرت إلى نفسها. لقد اشترت ثوب نوم وردي طويل من الساتان خصيصًا لهذه اللحظة. والآن حانت اللحظة. عندما اشترته، كانت متأكدة من أنه مثالي. الآن يبدو أنه يناسبها تمامًا وكانت قلقة من أن يكون كل شيء خاطئًا. "توقفي!" صرخت في نفسها بصمت. "لا يمكنك البقاء هنا طوال الليل." أخذت نفسًا عميقًا وفتحت الباب.
كان آرون في الطرف الآخر من الغرفة. كان قد خلع زيه الرسمي ووضعه على ظهر الكرسي. كان يفكر في الليلة الماضية. هل كان يجبر فيكي على شيء لا تريد القيام به؟ كان متأكدًا من أنها تحبه ولكن لسبب ما كانت مترددة في ممارسة الحب. ومع ذلك في كل مرة كانا فيها معًا، بدا أنها تريد ذلك. كان يحبها كثيرًا لدرجة أنه لم يفرض نفسه عليها. كان يريد ذلك بالتأكيد ولكنه كان يستطيع الانتظار حتى تصبح مستعدة. استسلم للنوم على الأريكة. سمع باب الحمام يُفتح.
وقفت فيكي هناك؛ كان ضوء الحمام يحيط بها من كل جانب. بدا الأمر كما لو أن ثوبها كان شفافًا تقريبًا، مما جعل ساقيها تظهران من خلاله. وقف آرون وحدق، وأسقط بنطاله على الأرض.
للحظة لم يتحرك أحد أو يتكلم ثم سار آرون نحوها، ووضع يديه على وركيها، وشعر برعشة جسدها.
"هل أنت باردة؟" سأل.
هزت فيكي رأسها مما تسبب في انعكاس الضوء خلف شعرها.
انحنى آرون إلى الأمام وقبلها. بعمق وشغف. بحثت ألسنتهما عن بعضها البعض. عضّا شفتيهما وعضّاها. أصبحت قبلاتهما أكثر جنونًا. تجولت أيديهما فوق جسد الآخر. كان بإمكانهما الشعور بحرارة كل منهما تتزايد.
دفعته فيكي بعيدًا وقالت وهي تلهث: "توقف!" بدا آرون مرتبكًا.
"أريد أن يكون هذا صحيحًا." بعد ذلك أمسكت بيده وقادته إلى السرير. تركته وعادت إلى الحمام.
لقد فهم آرون الأمر، "من فضلك، اتركه".
توقفت وقالت فيكي بهدوء: "آرون".
"لكنني أريد رؤيتك. أنا بحاجة لرؤيتك."
تنهدت، وامتلأ المكان بالضوء الخافت، وكانت اللحظة التي كانت تخشى حدوثها قد حانت الآن.
سارت نحو السرير. توقفت ووقفت على بعد بضعة أقدام منه. ابتسمت، ومدت ذراعيها خلف رقبتها، وفكّت مشبك القميص. سقط ثوبها عند قدميها وخرجت منه.
"يا إلهي"، قال آرون بهدوء، "أنتِ جميلة". قبلها. قبلته هي بقوة. بدأ يقبل رقبتها وكتفها. تأوهت فيكي بهدوء وهي تخلع قميصه الداخلي. أرادت أن تشعر به، وتداعبه، وتحبه. انزلقت يداها إلى سرواله القصير وتركتهما يسقطان. أمسكت بقضيبه المنتصب. يا إلهي، أرادته. استدار آرون ووضعها برفق على الأرض.
أرادها آرون أيضًا. في تلك اللحظة، لكنه قاوم الرغبة. انتظر هذه اللحظة لفترة طويلة، وهي اللحظة التي اعتقد أنها لن تأتي أبدًا.
وجدت يداه ثدييها. شعرت أنهما ناعمان ولكن ممتلئان. عندما قرص حلمة ثديها، قوست ظهرها، متلهفة إلى المزيد. وضع فمه على الحلمة الأخرى. امتصها بقوة ثم قضمها بمرح. وضعت فيكي يدها على يده مما جعله يضغط على ثديها بقوة أكبر.
"أشعر بشعور رائع للغاية!" فكرت بينما بدأت وركاها تتحركان. كان جسدها يريد المزيد بالفعل. شيء لم يكن لديه وكان آرون يوفره لها.
بدأت تئن بصوت أعلى وأعلى، مع تزايد قوة الشعور. كان دماغها مثقلًا بالحمل. ظلت تكرر "يا إلهي، يا إلهي". كانت تسمع نفسها لكنها بدت وكأنها شخص آخر. شخص لم تكن تعرف بوجوده أبدًا. أمسكت برأسه، وأجبرته على تناول المزيد في فمه.
انحنى آرون إلى الخلف ومد يده إلى الواقي الذكري الذي وضعه على الطاولة. لفه فوق عضوه الذكري. بدا ضخمًا، أكبر من أي وقت مضى. كان الرأس منتفخًا وأرجوانيًا غاضبًا. كان صلبًا كالصخرة. وضع عضوه الذكري عند فتحة فيكي وبدأ يدخلها ببطء. كانت مبللة جدًا لدرجة أنه انزلق بسهولة. أدرك رغم ذلك أنها كانت ضيقة جدًا وفجأة خشي أن يؤذيها.
"هل انت بخير؟"
لقد مر وقت طويل منذ أن مارست الحب. الرجل الوحيد الذي عرفته هو روبن ولم يكن قضيبه يشعرها بهذا الشكل. شعرت أن قضيب آرون ضخم وملأها بالكامل.
"يا إلهي،" تأوهت. "اذهب ببطء، يا حبيبي."
لم يكن آرون في حاجة إلى أي حث. فقد حرك عضوه ببطء داخلها. ثم تحرك برفق إلى داخلها بشكل أعمق. أمسكت فيكي بأغطية السرير، ومزقتها من على السرير.
رفعت ساقيها ولفتهما حول خصر آرون. لم تشعر قط بنفس القدر من الامتلاء الذي شعرت به عندما دخل ذكره إلى عمق أكبر.
كان آرون يزأر وهو يقترب من النشوة الجنسية. شعر وكأن رأس عضوه الذكري على وشك الانفجار. ضرب فيكي بقوة أكبر وعمق. حركت وركيها في نفس الوقت مع وركيه. كانت يداها متشابكتين، في احتياج إلى ظهره.
ضربها هزها الجنسي مثل قطار جامح. انفجر عليها حرفيًا. بدا الأمر وكأنها فقدت السيطرة على جسدها وعقلها. دفنت يديها في ظهره وطار ساقاها على نطاق واسع. صرخت عندما رأت أضواء ساطعة.
في نفس الوقت، جاء آرون. ارتجف جسده بالكامل عندما اندفع نحوها. قبضت على قضيبه وبدأت في استنزافه. خرج صوت "آآآه" عالياً من فمه. لم يستطع أن يمسك نفسه وانهار عليها منهكًا.
كانت فيكي مستلقية تحت هارون وهي تحتضنه بقوة. كانت تئن بهدوء وهي تهبط على الأرض. لم تكن لديها أي فكرة عن المدة التي استغرقتها هزتها الجنسية حيث فقدت إحساسها بكل شيء باستثناء الشعور. ارتجف جسدها وتشنج. شعرت بقضيب هارون ينزلق من جسدها. شعرت بالبرد فجأة. مد هارون يده إلى بطانية وسحبها فوقهما. قبل أن يغرقا في نوم مرهق، استقرت فيكي بين ذراعيه. تنهدت بارتياح. كانت ستبقى هنا، آمنة ودافئة.
الفصل السادس
كانت فيكي مستيقظة في الصباح الباكر. وضعت يديها خلف رأسها، ونظرت إلى السقف وتركت عقلها يتجول. كانت الليلة الماضية أكثر مما يمكن أن تحلم به على الإطلاق. اختفت كل مخاوفها وهمومها وشعرت بالحمق لأنها كانت لديها مثل هذه المخاوف. تقبلها آرون كما هي، دون تردد. كان الفعل الجسدي في حد ذاته ساحقًا لأنها لم تشعر بمثل هذه المشاعر من قبل. كان الأمر وكأنها المرة الأولى لها على الإطلاق. لأول مرة في حياتها، كانت تتوق إلى المزيد.
انقلبت على جانبها وواجهته. نهضت على مرفقها وراقبته وهو يتنفس. كان مستلقيًا على ظهره وصدره وساقه مكشوفين تحت البطانية. استمعت إلى تنفسه وراقبت صدره يتحرك. بللت أحد أصابعها وفركت حلمة ثديه. ولدهشتها، انكمشت وانتصبت. التفت آرون لكنه ظل نائمًا.
رفعت البطانية ببطء. كان قضيب آرون مستلقيًا على فخذه، شبه منتصب. وضعت يدها حوله وبدأت في مداعبته ببطء ولطف. أصبح أكبر وأكثر صلابة. دون وعي، لعقت شفتيها بينما استمرت في مداعبته. أرسل شعوره وخزات عبر جسدها. كان مخمليًا ولكنه صلب. حركت يدها إلى أسفل كراته. شعرت بالبرودة عند لمسها. توقفت عن اللعب بهما عندما تحرك آرون في نومه لكنه لم يستيقظ.
استمرت في تدليك كراته بيد واحدة بينما حركت يدها الأخرى إلى الخلف باتجاه قضيبه. بدأت ببطء في مداعبته، لأعلى ولأسفل. دون تفكير، خفضت فيكي رأسها ووضعت فمها على رأسه. تشكلت قطرة صغيرة من السائل على الطرف، فقامت بمسحها بلسانها. كان طعمها مالحًا. فتحت فمها وحركت الرأس في فمها. شعرت بالارتياح. حركت رأسها لأعلى ولأسفل، وأخذت المزيد في فمها.
"هذا يشعرني بالارتياح" قال آرون.
جلست فيكي بسرعة، وظهرت على وجهها نظرة حرجة. "منذ متى وأنت تشاهدين؟"
"طويلة بما فيه الكفاية. لماذا؟" سأل آرون وهو يدفع نفسه لأعلى على مرفقه.
"إنه فقط... أنا لا أفعل ذلك أبدًا." كانت فيكي مرتبكة بشكل واضح وحاولت مغادرة السرير. أمسكها آرون وسقطت عليه.
"لم ترتكبي أي خطأ" قالها وقبلها. "لا أعرف لماذا أنت متوترة للغاية. أنت مثالية في كثير من النواحي".
"هل تقول هذا فقط بسبب الوضع الذي وجدتني فيه الآن؟" قالت مع وميض في عينيها بينما ضغطت نفسها عليه.
"كنت لأقول لك ذلك وأنت ترتدي ملابسك بالكامل في أحد شوارع لندن المزدحمة." دحرجها آرون على ظهرها وقبّلها. كانت القبلة ناعمة وطويلة الأمد. استجابت فيكي لذلك بفتح ساقيها، ودعوته لأخذها.
قطع آرون عناقهم لفترة كافية لتغطية ذكره المنتصب بالواقي الذكري وعاد إلى القبلة.
"أحتاجك بداخلي الآن. أحتاجك أن تمارس الحب معي الآن"، قالت فيكي بهدوء.
نظر آرون إلى وجهها وفهم الأمر. تحرك نحوها ودخلها ببطء ولطف. وضعت فيكي ذراعيها حول عنقه وقبلته. فكرت: "يا لها من سعادة". تباعدت ساقاها وملأها آرون. تمطت، وانحنى ثدييها باتجاه صدره.
انزلق ببطء داخل وخارجها. لم يكن هناك أي شيء من جنون الليلة الماضية. هذه المرة كان بطيئًا وعاطفيًا. تحركا كواحد، بإيقاع مثالي. شعر باقتراب نشوته الجنسية. "سأنزل"، قال وهو يلهث.
"نعم." قالت إيمي متذمرة. "يا إلهي!"
لقد اجتمعوا معًا، كشخص واحد.
لقد استلقوا معًا، مستمتعين بالشعور التالي.
"ماذا يجب أن نفعل اليوم؟" سألت فيكي. "أين تريد أن تذهب؟"
"اختيارك. أين تعتقد أننا يجب أن نذهب؟"
"حسنًا، فلنذهب." قفزت من السرير وتوجهت إلى الحمام. كان آرون يراقبها وهي تذهب.
"مرحبًا، ربما يجب علينا البقاء في المنزل. يمكننا أن نفكر في شيء نفعله."
"لقد فات الأوان." ضحكت فيكي وهي تغلق الباب.
ارتدوا ملابسهم بسرعة، وتناولوا وجبة خفيفة ثم خرجوا. أوقفوا سيارة أجرة واتجهوا نحو أكسفورد سيركل. وهناك ترجّلوا وقرروا الذهاب للتسوق أو على الأقل التجول في واجهات المحلات. وبينما كانوا يسيرون على طول شارع بوند، عرضت فيكي على آرون بعضًا من أحدث صيحات الموضة. فعرض عليها أن يشتري لها واحدة لكنها رفضت. وتوقفا عند محل مجوهرات ونظروا إلى الواجهة.
"هل رأيت أي شيء يعجبك؟" سأل آرون.
"نعم" أجابت، ثم التفتت ونظرت إليه، وكانت نظرة حيرة على وجهها.
"حسنًا؟ أيهما يعجبك؟"
لم تكن فيكي متأكدة من الاتجاه الذي ستسلكه، لكنها وافقت على المتابعة. وأشارت إلى خاتم من الياقوت الأزرق وقالت: "أحب هذا الخاتم".
"حسنًا، لنذهب." أمسكها آرون من يدها ودخلا. قال آرون للموظف: "نود أن نرى خاتم الياقوت الأزرق في النافذة".
"آرون، ماذا تفعل؟" همست فيكي.
"أشتري لك خاتمًا،" همس آرون.
"ماذا!"
أحضر الموظف بعض الخواتم. وأشار آرون إلى الخواتم التي اختارتها فيكي. "هذا هو الخاتم".
سلمها الموظف إلى آرون الذي أمسك بيد فيكي. لم تقل فيكي شيئًا. كانت مرتبكة بشأن ما يحدث بالضبط. وضع السوار على إصبعها. كان مناسبًا تمامًا. "هل أعجبك؟"
أومأت برأسها.
"سوف نأخذها."
دفع آرون للموظف وغادروا المتجر.
"ما الذي حدث؟ ماذا يعني هذا؟" كانت فيكي غاضبة للغاية، لدرجة أنها أقسمت.
أمسك آرون بذراعها وعبروا الشارع إلى حديقة صغيرة. وجدوا مقعدًا فارغًا فجلسوا عليه.
"انظر"، بدأ، "قد لا يكون لدينا الكثير من الوقت. من يدري؟ أنا أحبك وأنا متأكد من أنك تحبني".
"أنا أحبك يا آرون ولكن ما هو موضوع الخاتم؟"
"إنه خاتم الوعد. وعد بأنه مهما حدث، سنكون معًا في النهاية، مهما كان الأمر."
"هل تطلب مني الزواج؟" امتلأت عينا فيكي.
"ليس حقًا. كل ما أطلبه منك هو أن تعدني بالانتظار. ثم إذا كان الأمر على ما يرام، فتزوجيني."
نزلت دمعة واحدة على خدها وقالت: نعم، آرون، أعدك بذلك.
قفز آرون على المقعد وصاح قائلاً: "انتبهوا جميعًا!"
"آرون، ماذا تفعل؟" شدت ساق بنطاله. "انزل."
"هل تتذكر ما قلته هذا الصباح عن أحد شوارع لندن المزدحمة؟ حسنًا، ها هو ذا."
بحلول هذا الوقت، توقف عدد من الأشخاص وبدأوا في التجمع. "سيداتي وسادتي، هذه السيدة الجميلة مثالية وأنا أحبها!"
صفق بعض الحضور بأدب، وصاح أحدهم: "لكن هل تحبك يا فتى؟"
نظر آرون إلى فيكي وقالت: "نعم".
التفت إلى الحشد وقال: "لقد قالت نعم!"
صفق المزيد من الناس وصرخ كثيرون "قبلها، قبلها!"
وقفت فيكي وانحنى آرون نحوها. أمام حشد من سكان لندن، تبادلا القبلات وتعالت هتافات الموافقة.
"أنت مجنون، آرون."
"نعم، أنا كذلك بالنسبة لك."
سارا متشابكي الأذرع في شوارع لندن، بمفردهما وسط حشد من الناس. ذهبا لرؤية متجر التحف القديم الذي عاش فيه ديكنز وكتب فيه رواياته. لقد تضرر المكان بعض الشيء بسبب القنابل، لكنه ظل على حاله إلى حد كبير كما كان عندما عاش ديكنز هناك.
قالت فيكي "أفهم أنك تحب سكوت، ما الذي حدث لديكنز؟"
"لا شيء"، أجاب آرون. "ليس هذا ما أحبه. أعني أن إيفانهو أكثر إثارة".
"الفرسان في الدروع اللامعة وكل ذلك، أليس كذلك؟"
"نعم،" قال آرون. "الفتيات في محنة أيضًا."
"هل تقول أنك تحب إنقاذ الفتيات مثلي؟" ضحكت فيكي.
"نعم، أفعل ذلك"، وقبلها.
أخذته فيكي إلى مطعم لطيف لتناول الطعام، وهو المكان الذي طلب فيه السمك والبطاطس المقلية. مكان حيث يمكن للاثنين تناول الطعام في هدوء نسبي والاستمتاع بوقتهما. كان المكان الذي اختارته حانة صغيرة كان والدها يأخذها إليها عندما كانت في المدينة. كانت تحب قضاء الوقت معه أثناء وجودها في لندن، وقد أعادت هذه الحانة إلى الأذهان ذكريات دافئة.
"لماذا تشربون البيرة دافئة؟ لا أفهم ذلك."
أجابت فيكي بأفضل ما يمكنها. "لا أعرف. أنا شخصيًا لا أشرب البيرة، ولم أستطع ذلك أبدًا. إنها ذوق مكتسب".
"هذا ذوق لن أتمكن من اكتسابه أبدًا. هل ترغب في العودة سيرًا على الأقدام إلى الفندق؟"
"لا، دعنا نطلب سيارة أجرة، إنها أسرع بكثير"، ابتسمت.
لقد هدأ الماء الدافئ في الحمام جسد فيكي. لقد جعل الماء الصابوني جسدها يشعر بالراحة عند لمسه. لقد استرخيت وهي تتكئ إلى أحضان آرون. لقد أغمضت عينيها وتركت أفكارها تتجول بينما كان يداعب برفق أحد ثدييها. لقد جلسا في صمت مستمتعين باللحظة.
"هل أنت بخير؟" همس في أذنها.
"نعم، فقط أفكر." تنهدت.
"عنك."
"ماذا عني؟"
"ألست خائفة؟" قالت بهدوء.
"بخصوص ماذا؟ أنت وأنا؟ لم أكن متأكدًا من أي شيء في حياتي أكثر من هذا."
"لا، هل تعلم ماذا."
فكر للحظة، حتى ظنت فيكي أنه لم يسمعها. "سأكون كاذبًا إذا قلت إنني لم أكن خائفًا، ولكن في الحقيقة ليس لدي وقت. الأمور تزداد انشغالًا هناك ويجب أن يتم كل شيء على النحو الصحيح. إذا ارتكبت خطأ، فقد يدفع تسعة رجال الثمن. أشعر بالتوتر الشديد قبل الإقلاع مباشرة، ولكن بمجرد تشغيل تلك المحركات... هل تفهم؟"
"أعتقد ذلك. كان ذلك الرجل مورجان على حق. أنت رجل طيب." دارت فيكي بجسدها حتى استلقت أمامه. شعرت بقضيبه الصلب على بطنها. تلوت ضده. "أعتقد أنه يجب علينا الخروج قبل أن نستعد." أعطته قبلة سريعة.
قام كل منهما بتجفيف الآخر ثم أمسك بيده وقاده إلى السرير. كان الأمر مختلفًا تمامًا عن الليلة الماضية. لا فستان ساتان وردي، ولا قلق متوتر، فقط عاشقان على وشك الاستمتاع ببعضهما البعض.
أنزل فيكي على السرير. كان شعرها الأشقر الرملي ينسدل على كتفيها العاريتين. كانت خلابة.
انحنى آرون عليها وقبلها، وضغط شفتيه على شفتيها. فاستجابت له بوضع لسانها بين شفتيه. ومرت يده على بشرتها الناعمة. وتوقف عند صدرها وضغط عليه. وأطلقت أنينًا في فمه. وقرص حلمة ثديها المنتصبة، ودحرجها بين أصابعه. ثم ضغطت نفسها عليه. وبدأ يمصها ويعضها ويداعبها.
"أوه يا حبيبتي" تأوهت فيكي.
تحركت يده إلى أسفل حتى وصل إلى فخذها. لف يده حول أعلى فخذها ودفع طريقه بين ساقيها. فتحت ساقيها طواعية. وجدتها يده دافئة جدًا ورطبة جدًا. مد إصبعًا واحدًا وبدأ في مداعبة شقها ببطء من الأعلى إلى الأسفل. دفنت فيكي فمها في رقبته وعضته برفق، تاركة علامتها.
استمر آرون في التحرك لأسفل جسدها. وعندما وصل إلى فخذيها، خفض فمه، ودفع لسانه بين شفتيها الرطبتين. كان مذاقها رائعًا. شهقت وقوس ظهرها. "يا إلهي!" أخرج لسانه منها وبدأ يقضم بظرها. استخدم أصابعه لتوسيع شفتيها. استمر في تحريك لسانه فوق بظرها المتورم. شعر بها ترتجف ثم ارتفعت وركاها عن السرير.
"يا حبيبي...يا آرون!" أمسكت بمؤخرة رأسه. لم تشعر فيكي بمثل هذه الأحاسيس من قبل. بدأت تدع نفسها ترحل.
دفع بلسانه داخلها، فغمرها نشوتها الجنسية. وغطى شفتيه. فتح فمه وتذوق فمها الثاني. عاد إلى فمها بينما كانت تسترخي. قبلها آرون برفق. لعق لسانها شفتيه وتذوق منيها. دفعت بلسانها في فمه، راغبة في المزيد.
كانت فيكي في الجنة. اختفت كل مخاوفها. كانت مستعدة لفعل أي شيء. مدت يدها وأمسكت بقضيب آرون الصلب. ضغطت عليه، وأمسكت بيدها الأخرى السائل المنوي الذي كان يقذفه. ثم لطخته على طرفه. فكسرت قبلتهما.
"مارس الحب معي يا حبيبتي. من فضلك أريد أن أشعر بك في داخلي." توسلت.
أعطاها الواقي الذكري، ففتحته ببطء حتى غطى طول عموده.
ضغط برأس ذكره داخلها. انزلق بين شفتيها الرطبتين ودخلها بسهولة. قضم آرون رقبتها، مما أثار قشعريرة في جسدها. كان بإمكانه أن يشعر بأنفاسها الدافئة على رقبته. بدأ يتحرك. ببطء في البداية، ثم سحب نفسه بالكامل تقريبًا ثم عاد إلى الداخل حتى التقت وركاهما. عندما استجابت فيكي، زاد من سرعته. التفت ذراعيها حوله وقبضت عليه بإحكام. ارتفع وركاها عن السرير بينما اجتاحها هزة الجماع الأخرى.
"يا إلهي، هارون. أنا أحبك كثيرًا"، صرخت.
دفعته فيكي بعيدًا عنها. جلست وانتقلت إلى قضيبه الصلب المبلل وخلع الواقي الذكري. كانت بحاجة إلى تذوقه، لإكمال ما بدأته هذا الصباح. لفّت فمها حوله، وامتصته بعمق في فمها. بينما كانت شفتاها تتحركان لأعلى ولأسفل على عموده، كانت يدها تداعب كراته. زادت سرعتها، وانزلقت لأعلى ولأسفل على قضيبه النابض. تشابك آرون بأصابعه في شعرها الناعم.
"لا أستطيع... أن أكبح... نفسي"، تأوه. "أنا على وشك القذف!"
حركت فمها وقذفت أول سيل من السائل المنوي على بطنه. ثم وضعت فمها مرة أخرى على قضيبه بينما انفجر السيل التالي. ثم ضخت قضيبه، وأفرغته في فمها. كان منيه يسيل من فمها إلى أسفل عموده. لقد استنزفته تمامًا.
ابتسمت له فيكي، وكان هناك قطرات من السائل المنوي على زاوية وجهها.
"أنا أحبك. لم أشعر قط بأنني أحب أحدًا بهذا القدر. أريد أن أبقى معك إلى الأبد"، همست.
احتضنها بقوة ووجهها مدفون في عنقه. شعر بدموعها تتساقط عليه. جذبها إليه. أغمض آرون عينيه. كانت هذه المرأة التي أحبها. ورغم أن الأمر لم يكن سهلاً، إلا أنه كان ممتنًا لما جمعهما معًا. كان الأمر مثاليًا.
وبينما كانا يحتضنان بعضهما ويجددان قوتهما، همست فيكي: "لم أفعل شيئًا كهذا من قبل، لكن معك يبدو الأمر صحيحًا وطبيعيًا للغاية".
"لدينا الليل كله" أجاب هارون.
"نعم وطوال الصباح أيضًا."
الفصل السابع
لم يكن مزاج الكابتن ويليام الذي تم تعيينه حديثًا مناسبًا لليوم. كان الطقس صافيًا ومنعشًا مع لمحة من الخريف في الهواء. كان الطقس ممتازًا للطيران. بدلاً من ذلك، كان مزاج آرون متشائمًا. ظل يستعيد في ذهنه الأخبار التي تلقاها بالأمس. لقد مات تشيت مورجان. لقد قُتل في هولندا أثناء عملية كبيرة، عملية يمكن أن تنهي الحرب. كان مورجان هو من صاغ عبارة "الفرسان الثلاثة" عندما كانوا في برينستون. اعتقد معظم الناس أنه كان يشير إلى خط الهوكي الخاص بهم، لكن آرون كان يعلم أنها تشمل أكثر من ذلك. كان الأمر يتعلق بالصداقة والالتزام المتبادل، في السراء والضراء. ويليامز ومورجان وكالاهان، معًا إلى الأبد والآن مات مورجان. لم يسمع آرون من جيك كالاهان منذ أن غادر مع فرقة مشاة البحرية الأولى. كان يعلم أنهم خاضوا بعض المعارك العنيفة وأنهم الآن يقاتلون على جزيرة مهجورة تسمى بيليليو. كان آرون يأمل أن يكون جيك بخير.
انزلق بيل آرتشر بجانب آرون أثناء عبورهما المدرج. "هل أنت بخير؟"
"نعم، فقط أفكر،" أجاب آرون. "ما الأمر؟"
نظر آرتشر حوله وقال: "إنه جيل. تلقى رسالة من المنزل تفيد بأن زوجته تمارس الجنس. إنه مهرج من الطابق الرابع. إنه يتأثر بهذا الأمر بشدة".
كان جيل ملاحًا لفيلم "الإقلاع المغري" وكان كلبًا حقيقيًا. كانت كل امرأة بغض النظر عن عمرها هدفًا مشروعًا. كان يشعر أنه يقوم بواجبه في مواساتهن لأن عدد الرجال قليل جدًا. سمع آرون شائعات مفادها أن جيل حل محله في عاطفة بريدجيت. لم يضغط أحد على هذا الأمر لأنه كان لا يزال موضوعًا حساسًا.
قال آرون "ما دام يقوم بعمله، فلا يهمني ذلك. شخصيًا، لا يمكن أن يحدث هذا لشخص ألطف منه".
"عفوا يا كابتن."
استدار آرون ليواجه رجلاً أكبر سناً يرتدي ملابس غير رسمية إلى حد ما، سترة طيران ومعدات. "نعم؟"
مد الرجل الأكبر سنًا يده وقال: "أنا بيتر سميثسون، من وكالة أسوشيتد برس. قيل لي إنني قد أتمكن من ركوب السيارة معكم اليوم. لقد أحببت أن أشهد بنفسي ما كنت أبلغ عنه، وربما أحصل على قصة جيدة أيضًا".
"لا أرى سببًا يمنع ذلك. أعتقد أننا نستطيع إيجاد مكان لك. سأطلب من الرقيب روسو أن يوصلك إلى هناك."
كانت مهمة اليوم هي الذهاب إلى هامبورج لقصف مصفاة النفط في هاربورغ. لم تكن هذه أول رحلة لهم إلى هذا الموقع، فبعد أن دمروا المصفاة، أعاد النازيون بناءها. كان الطقس صافياً مع القليل من السحب. وهذا يعني أنهم كانوا قادرين على الهبوط بصرياً لأن الهدف سيكون واضحاً. ولكن لسوء الحظ، كان هذا يعني أيضاً أن الهدف سيكون واضحاً للمقاتلين والمدافع المضادة للطائرات.
أصبحت المقاتلات الألمانية أكثر عدوانية، وأكثر يأسًا في مواصلة هجماتها. ورغم أن أحدًا من طاقمه لم ير ذلك، فقد أُبلغ آرون أنه في مهمتين على الأقل قام الطيارون بصدم بعض القاذفات عمدًا.
وبدا أن النيران المضادة للطائرات أصبحت أكثر دقة. ففي المهمة الأخيرة، اخترقت قذيفة واحدة الجناح الأيسر بالكامل. ولم تنفجر ولحسن الحظ أخطأت جميع الوصلات الحيوية. وانفجرت قذيفة أخرى في مكان قريب واخترقت شظاياها الجزء الأوسط من الطائرة. وأصابت معظمها خلف خصر المدفعيين، لذا على الرغم من أنها بدت وكأنها غربال، إلا أن أحداً لم يصب.
كان هذا جزءًا من حظهم، وتحدث عنه حتى أفراد طاقم آخرون. حتى الآن لم يصب أي فرد من أفراد الطاقم، ولم تلحق بـ "الإقلاع المغري" سوى أضرار طفيفة. ومع قيام القوات الجوية للجيش بتوسيع عدد المهام المطلوبة للعودة إلى الوطن، بدا الأمر وكأنه مسألة وقت فقط قبل أن يحالفهم الحظ. كان لدى آرون شعور رهيب بأن هذا قد يحدث اليوم.
حتى الآن كانت الرحلة خالية من الأحداث. تحدث آرون وبيل عن مدى سهولة الرحلة حتى الآن. حتى المراسل بدا محبطًا. سمح آرون لبيل بتولي زمام الأمور. كان آرتشر مساعد الطيار منذ وصولهم إلى إنجلترا وكان يتصرف وكأن هذا هو كل ما يريده. عندما سئل، قال إنه سعيد حيث هو ولا يريد أي مسؤولية أخرى. أعطاه آرون المزيد وتقبل آرتشر ذلك ولكن يبدو أنه عندما فرض عليه شخص آخر الأمر، رفض.
من بين كل الأشخاص في القاعدة، كان آرتشر أقرب صديق لآرون. كان آرتشر هو من رتب له لقاء بريدجيت بفكرة أنهما يمكن أن يواعدا بعضهما البعض لأن فتاته وصديقته كانتا صديقتين حميمتين. لم تنجح هذه الفكرة بسبب آرون بشكل أساسي، لكن هذا لم يضر بصداقتهما. لقد تفهم بيل الأمر ولم يضغط على آرون بشأن الأمر. كان آرتشر قد التقى بفيكي في مناسبات مختلفة وكان قادرًا على رؤية السبب الذي دفع آرون لاتخاذ القرار بالطريقة التي اتخذها.
لم يكن الركض نحو الهدف مثيرًا للمشاكل، لكن النيران المضادة للطائرات بدت أثقل كثيرًا من المرة الأخيرة. كانت المقاتلات كثيفة وتزداد كثافة. كانت المقاتلات المرافقة مشغولة للغاية، لكنها كانت ناجحة حتى الآن. ربما كان آرون مخطئًا في مشاعره ولم يتغير حظهم. لقد أسقطوا حمولتهم واستداروا واتجهوا إلى ديارهم.
كانت فيكي تنظف محل الزهور وتطلق صافرة لحن جذاب. لم تستطع أن تتذكر أين سمعتها، لكنها الآن لم تستطع أن تطردها من رأسها. على الأقل بدا الأمر وكأن هذا يجعل العمل أسهل. ليس الأمر مهمًا لأن العمل تباطأ ولن ينتعش حتى العطلات. ومع ذلك، فقد أبقت هذه الصافرة مشغولة.
منذ عودتها من رحلتها إلى لندن مع آرون، أصبحت أكثر مرحًا. ابتسمت أكثر. عاد التوهج إلى وجهها وتركت شعرها منسدلاً مما أعطاها مظهرًا أكثر نعومة. كانت تعرف سبب شعورها بهذه الطريقة. كانت في حالة حب، حب عميق وكامل. كان حبًا أرادته دائمًا وحلمت به.
في الأيام التي تلت لندن، حاولت أن تتصرف مثل فيكي القديمة، التي عادت إلى داكوورث بعد وفاة روبن وانطوت على نفسها. بدأت في تبرير علاقتها مع آرون. كانت أكبر سنًا منه؛ وهو أصغر سنًا منها. عندما تنتهي الحرب، سيعود إلى أمريكا ويتركها هنا. كانت وحيدة وكان هذا مجرد رد فعل على ذلك. كانت تتصرف مثل تلميذة صغيرة سخيفة، وليس امرأة ناضجة. كان الأمر جنسيًا فقط؛ لم تكن هناك مشاعر حقيقية. لكل حجة منطقية توصلت إليها، عادت فيكي إلى نفس النتيجة.
لمست الخاتم ولفته حول إصبعها. لم يكن هناك مفر من ذلك؛ كانت مغرمة بشدة وجنون بأرون. لم يكن الأمر منطقيًا وأدركت أخيرًا أن الحب لا معنى له. شيء ما، ربما القدر، جعلهما يلتقيان. كانت حياتها مع روبن وكأنها مخططة. كانت هناك خطوات معينة كان عليهما اتخاذها والتي أدت إلى الخطوة التالية.
كان الأمر مختلفًا تمامًا مع آرون. لم تكن هناك خطط، ولا شيء يقول إن هذا هو الطريق الذي يجب أن تسير عليه الأمور. كل ما كانت تعرفه هو أنه عندما يكون معها، لا يمكن أن تكون أكثر سعادة. بغض النظر عما كانا يفعلانه، كان الأمر يبدو صحيحًا. عندما لم يكن موجودًا، كانت تحسب الدقائق حتى يعود مرة أخرى. لكنها كانت تشعر كل يوم بالسعادة والبهجة والحيوية لمجرد معرفتها أنه يحبها.
قالت والدة فيكي وهي تدخل المتجر من الخلف: "يا إلهي، يبدو أن أحدهم في مزاج مرح اليوم. لا بد أن الطقس جميل".
"أوه أمي، أنت تعرفين أن الأمر لا يتعلق بالطقس"، ضحكت فيكي.
"نعم عزيزتي." عرفت الأم الإجابة وكانت سعيدة مثل ابنتها تقريبًا. لقد مر وقت طويل منذ أن رأت فيكي تتصرف بهذه الطريقة.
تحركت فيكي خلف المنضدة والتقطت إناءً فخاريًا صغيرًا. وفجأة ترنحت، وأسقطت الإناء وأمسكت بالمنضدة. تمايلت، وكادت تفقد توازنها.
"ما الأمر يا صغيرتي؟" تحركت والدتها بسرعة إلى جانبها.
كانت فيكي شاحبة ورطبة. شعرت بعدم الثبات على قدميها. "لحظة واحدة يا أمي. سأكون بخير".
حركت والدتها الكرسي خلفها وقالت: "اجلسي هنا، سأحضر بعض الماء".
عادت بكأس وقالت: "ماذا حدث؟ لقد أفزعتني".
"لا أعلم." قالت فيكي ببطء. "فجأة انتابني شعور رهيب. لا أستطيع تفسيره. كان أسوأ من شعورك عندما تقول إن أحدهم مشى على قبرك. كان الأمر مروعًا. ماذا كان يمكن أن يكون؟"
"لا أعلم يا فيكتوريا ولكن كل شيء على ما يرام الآن"، قالت الأم. "لا تقلقي".
وفجأة سمعنا انفجارًا هائلاً على الجانب الأيسر من الطائرة. وامتلأت قمرة القيادة بالدخان الأسود ورائحة الكوردايت. وبدا الأمر وكأن "الإقلاع المثير" قد قفز في الهواء، فنزع أدوات التحكم من يدي آرون. وارتجفت الطائرة وهو يحاول السيطرة عليها.
ضجّ جهاز الاتصال الداخلي بالأصوات، وكان الجميع يتحدثون في نفس الوقت.
قال آرون: "اهدأوا!" "دعونا نهدأ ونبلغكم بما حدث". كان من الواضح من خلال الشعور أن هناك شيئًا سيئًا للغاية.
قال روسو من أعلى البرج: "أيها القبطان، انظر إلى محرك الميناء رقم 2".
فالتفت هارون ونظر وقال همسًا: "يسوع ومريم ويوسف!"
لقد أدى انفجار النيران المضادة للطائرات إلى تمزيق غطاء المحرك بالكامل تقريبًا وإسقاط المحرك من مكانه. وكان الزيت والبنزين يتدفقان منه. وكان عدم اشتعال النيران في المحرك معجزة. لكن هذا لا يعني أنه لن يشتعل.
"بيلي، قم بإيقاف تشغيل الوقود إلى رقم 2. ثم أطفئه. لا يمكننا إيقافه." تحدث آرون بهدوء قدر استطاعته. حدق آرتشر من النافذة في الضرر. قال آرون بصوت أعلى قليلاً: "بيلي. افعل ذلك الآن."
كان الدخان لا يزال يملأ قمرة القيادة، لكن الأمور بدأت تتضح. كان بإمكان آرون أن يرى الجزء الأمامي من الطائرة الآن. كانت قطعة كبيرة من الصفيحة المعدنية مثنية، مما أدى إلى حجب الزجاج الأمامي جزئيًا.
"يا كابتن، هذا ويلسون."
تفضل، ماذا لديك؟
كان الرقيب ماكس ويلسون هو مشغل الراديو. وقد سقط من مقعده بسبب الانفجار، ولكن بعد أن استعاد وعيه، أخذ أسطوانة أكسجين وزحف إلى الأمام. وقد أذهله ما وجده.
"سيدي، هناك ثقب كبير في الجانب الأيسر. لابد أن يكون حجمه 3 أو 4 أقدام. كل الأشياء هنا ممزقة."
"هل ضرب أحد؟"
"نعم سيدي،" كان ويلسون يبلغ من العمر 19 عامًا فقط ولكنه كان ينمو بسرعة. "لقد أصيب الملازم جيلز بضربة شديدة. لا أعرف ما إذا كان سينجو. الملازم مارتيني في حالة سيئة أيضًا. هذا الرجل الصحفي موجود هنا معي. إنه يبدو بخير. إنه متعب بعض الشيء، هذا كل شيء."
"انظر ماذا يمكنك أن تفعل. أنا أعتمد عليك."
نزل روسو من برجه وقال: "الأمر سيئ يا قبطان. بدون هذا المحرك وقوة السحب والفتحة، لن نتمكن أبدًا من البقاء في التشكيل. هناك الكثير من المقاتلات هناك". هز رأسه.
"حسنًا، أيها الرقيب،" أرون يربت على فخذ آرتشر. "دعنا نرى ما إذا كان لدينا أي حظ متبقي؟"
تمت الإجابة على سؤاله في الدقائق الخمس التالية.
كان العدو يعرف المقعد عندما يرونه، فيهرعون للهجوم.
"2 قطاع طرق، الساعة الثانية."
"2 آخرين، 6 منخفض"
شعر آرون بهزة الطائرة عندما أصابت المقاتلات هدفًا تلو الآخر، لكن الفتاة العجوز تصدت لها. حاول القيام بعمل مراوغ لمساعدة المدفعية، لكن الطائرة استجابت ببطء.
تقدم المزيد من المقاتلين. وفجأة صاح روسو قائلاً: "FW، الساعة 12 ظهراً!" وفتح سلاحه.
بدا وكأن قمرة القيادة أصبحت مليئة بالشرر وقطع الزجاج والمعادن المتطايرة. شعر آرون بشيء أبيض ساخن يمزق الجزء الخارجي من فخذه. صرخ.
لقد حدث ذلك فجأة، لكن المكان كان هادئًا. كان الألم في فخذ آرون شديدًا. شعر أنه قد يفقد الوعي. "بيلي، لقد أصبت. تولى الأمر". لم يكن هناك أي رد. استدار آرون.
كان آرتشر يمسك بحلقه بيديه. ولم يصدر أي صوت سوى صوت قرقرة غريب. كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما. وبدا وكأنه يتساءل عما يحدث. وكان الدم يتسرب بين أصابعه.
لقد نسي آرون آلامه عندما سرت في جسده جرعة من الأدرينالين. ضغط بيده على حلق آرتشر. لقد نسي ساقه ووضع يده الأخرى على أدوات التحكم. "اصبر. سأعيدك إلى المنزل".
على مدار الساعة التالية، خاض آرون معركته الخاصة وسط المعركة التي كانت تدور حوله. كافح للحفاظ على السيطرة على الطائرة الكبيرة بيد واحدة بينما استمر في الضغط بيده الأخرى على جرح صديقه المفتوح. كان قد خلع قفازه لمساعدته بشكل أفضل، وكان بإمكانه أن يشعر بالدم الدافئ يتسرب بين أصابعه. "اصمدي يا بيلي. ابق معي".
حوله، أطلق المدفعيون نيران أسلحتهم بينما كان المقاتلون يتجهون نحوهم. لقد فقدوا التشكيل وأصبحوا مجرد فريسة سهلة.
بدا الهجوم وكأنه مستمر، لكنه انتهى فجأة عندما اقتربت طائرتان من طراز P-51 من الجانبين وأخافتا العدو. وفرتا الحماية طوال الطريق إلى القناة الإنجليزية. وبهزات ودية غادرتا.
لقد ساعد الطاقم الذي لم يصب بأذى الجرحى. تم نقل جيلز ومارتيني إلى المساحة الصغيرة بالقرب من غرفة الراديو. دخل المراسل سميثسون إلى قمرة القيادة للتحقق من ويليامز وأرتشر. لقد أصيب بالرعب مما وجده. كانت لوحة التحكم في حالة من الفوضى ويبدو أن الدماء في كل مكان. كانت يد آرون لا تزال تمسك بحلق آرتشر بينما كان يطير بيد واحدة. أزال سميثسون يد آرون وضغط على آرتشر. "لقد أمسكت به يا كابتن" بينما أخرج مساعد الطيار المصاب من مقعده. "هل أنت بخير؟"
أومأ آرون برأسه وقال: "اعتني به".
لقد أنزل آرون الطائرة إلى ارتفاع منخفض بما يكفي حتى لا يحتاجوا إلى الأكسجين. ولكن حظهم كان لا يزال في العراء. كان المراسل سميثسون طبيبًا في الحرب العالمية الأولى وكان يبذل قصارى جهده للمساعدة.
شق روسو طريقه إلى قمرة القيادة. كانت جميع الأجهزة معطلة وكان من الصعب قراءة ما يحدث. كان هناك شيء واحد واضح. كان المحرك رقم 1 على وشك التوقف عن العمل قريبًا. لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك بسبب نقص الوقود أو التلف.
"هل أنت بخير يا كابتن؟"
"لم أشعر بتحسن قط، يا رقيب." كيف يمكنه أن يخبره أنه على حافة الهاوية ولكن لديه مهمة يجب أن يؤديها. كان عليه أن يعيد هؤلاء الأولاد إلى المنزل. بدا أن الألم قد قل، وكان يأمل أن تكون هذه علامة جيدة. ماذا قال المدرب جرايسون؟ "الألم هو ضعف يغادر الجسم".
"يا قبطان، علينا أن نبدأ في إشعال الحمولة إذا كنا نريد أن ننجح. رمي الأشياء في البحر."
"حسنًا، فلنفعل ذلك."
بدأ الرجال في إلقاء كل شيء خارجًا. البنادق، والخرائط، وزجاجات الأكسجين، وأي شيء غير مثبت. بدأ ويلسون في إلقاء القارب المطاطي من النافذة.
"لا تفعل ذلك، فقد نحتاج إليه"، قال سميثسون.
"لا أعتقد ذلك." رفعها ليظهرها له. لقد تم رميها إلى أشلاء.
كان فقدان الوزن كافياً لإتمام المهمة. هذا بالإضافة إلى الحقيقة رقم 1 التي ساعدت في الصمود. وبينما كانت الطائرة الكبيرة تتوقف، عانق الرجال بعضهم البعض وتحركوا بسرعة لإخراج المصابين بجروح خطيرة من الطائرة. صعد بيت سميثسون إلى قمرة القيادة. أراد أن يشكر الشاب الذي أعادهم. يا لها من قصة رائعة.
رأى آرون متكئًا على أدوات التحكم. وضع سميثسون يده على كتف آرون. "يا بني، أريد فقط أن..." توقف صوته. سحبه إلى الخلف. كان آرون بالكاد يتنفس وشاحبًا كالموت.
صرخ سميثسون من النافذة، "أسرعوا، أحضروا مسعفًا إلى هنا!"
لم يكن الرقيب روسو راغبًا في فعل هذا، لكنه كان يعلم أنه مضطر إلى ذلك. لن يفعل الجيش هذا. لم تكن هذه سياستهم. لن يتلقى الإخطار إلا أقرب أقاربه. لا أحد غيره. لذا قرر أن يفعل ذلك. كان يعلم أن هذا لن يكون سهلاً، لذا ارتدى أفضل زي عسكري وانطلق.
لم يكن لديه خطة لما سيقوله أو الترتيب الذي سيقابل به السيدات الثلاث. كان محل الزهور هو الأقرب، لذا كان أول محطة له.
عندما دخل المحل، رن الجرس فوق الباب. رفعت فيكي بصرها من على المقعد الذي كانت تقرأ فيه إحدى المجلات. "رقيب روسو، أليس كذلك؟"
"نعم سيدتي" قال ثم نزع قبعته ولفها في يده.
نظرت إليه وقالت: هل هناك أي شيء أستطيع مساعدتك به؟
"لا سيدتي،" حرك قدميه. "الأمر يتعلق بالكابتن ويليامز."
أسقطت فيكي المجلة وأمسكت بالمنضدة، وتحول وجهها إلى اللون الأبيض.
"لا، ليس الأمر كذلك"، هرع روسو إلى جانبها. "لكنه أصيب بجروح. يقول الأطباء إنه سيكون بخير ولكن سيستغرق الأمر بعض الوقت. اعتقدت فقط أنه يجب أن تعرفي ذلك".
استجمعت فيكي قواها وقالت: "أرجوك أخبرني".
تراجع الرقيب إلى الوراء بشكل محرج. "آسف سيدتي. لقد تعرضنا لقصف مضاد للطائرات مباشرة بعد قصفنا بالقنابل. ثم تعرضنا لقصف من طائرات مقاتلة. في تلك اللحظة أصيب القبطان. لقد أصيب في ساقه. كما أصيب الملازم آرتشر أيضًا. لم يخبر القبطان أحدًا قط أنه أصيب ولم يعلم أحد حتى عدنا".
"حقًا؟"
وتابع الرقيب حديثه قائلاً: "نعم، لقد طار بالطائرة بيد واحدة ولم يخبر أحداً. وقد وجده أحد المراسلين الإخباريين الذين طاروا معنا متكئاً على أدوات التحكم بعد هبوطنا. لقد أنقذنا لأنه لم يكن هناك شخص آخر يستطيع قيادة تلك الطائرة".
استمعت فيكي لكن الأمر بدا وكأنه حلم سيئ. "أين هو الآن؟"
"أعتقد أنه لا يزال في المستشفى الأساسي ولكن ربما ينقلونه إلى مستشفى أكبر. لا أعلم. أنا مجرد رقيب."
ابتسمت وقالت: "شكرًا لك يا رقيب روسو على إخباري بذلك".
"هذا أقل ما يمكنني فعله. الرجال يعرفون مشاعره تجاهك. إذا اكتشفت المزيد، ستكونين أول من يعرف."
جلست على المقعد عندما غادر روسو المتجر. نظرت حول المتجر. لم تكن تعرف ماذا تفعل. وقفت ثم جلست مرة أخرى. وفجأة فعلت شيئًا لم تفعله عندما علمت أن روبن قد مات، فبكت.
الفصل الثامن
"شكرا لك يا رقيب."
"لا مشكلة سيدي."
أغلق آرون باب السيارة ونظر حوله. لقد مر أكثر من شهرين منذ أن كان في القاعدة. لم يتغير الأمر كثيرًا. كانت هناك شجرة عيد الميلاد بالقرب من عمود العلم الآن. لاحظ وجود بعض الزخارف غير العادية عليها وخاصة النايلون. تساءل عمن وجد ساق العارضة الأنثوية.
كان جرحه لا يزال يسبب له بعض المتاعب، لكنه قرر أن الوقت قد حان للخروج من المستشفى. كان على وشك الجنون. أعطوه عصا لمساعدته على المشي، لكنه استخدمها أقل ما يمكن. بطريقة ما، كان سيقنع من هم أعلى منه سنًا أنه بخير.
أدرك آرون كم كان محظوظًا. أصابته الرصاصة خارج ركبته وفوقها مباشرة. أحدثت ثلمًا عميقًا في فخذه وخارجها. أصيبت العضلات وظل ينزف مثل خنزير عالق. لقد اخترقت العظم فقط مما تسبب في خروج بعض الشظايا التي كانت لا تزال تخرج. فقد الكثير من الدم قبل أن يتمكنوا من إسعافه. أخبره أحد الأطباء أنه إذا أصيب أكثر من ذلك فلن ينجو.
"هل العقيد هنا؟" سأل آرون الكاتب.
"نعم سيدي"، أجاب. "سأخبره".
"آرون!" نادى صوت. "مرحبًا بك مرة أخرى."
"فرانك، من الجيد رؤيتك."
كان الرائد فرانك سكوفيل هو ضابط القوات الجوية في القاعدة. وقد جاء هو وآرون معًا في ربيع عام 1944. وكانا من بين القليلين المتبقين. "كيف حال الساق؟"
"جيد بما فيه الكفاية."
"سمعت أنك سوف تصبح مدير العمليات الجديد.. هل ستطير على مكتب لفترة من الوقت؟"
قبل أن يتمكن من الإجابة، خرج العقيد لوغان من مكتبه. "ويليامز، مرحبًا بك مرة أخرى. تفضل بالدخول."
"نعم سيدي."
كان العقيد لوغان رجلاً ضخم البنية، ويبدو أنه يملأ الغرفة بحضوره. كان أول ضابط جوي في الوحدة، وكان الآن قائدًا. لم يكن يفضل أحدًا، وكان صريحًا عندما يريد.
"مرحبًا بك مرة أخرى، ويليامز. كيف حال ساقك؟"
"حسنا سيدي."
"حسنًا، حسنًا." أجاب العقيد. "يسعدني أن أكون معك في طاقمي."
"يسعدني أن أكون هنا، سيدي."
"سأدخل في صلب الموضوع يا ويليامز. لا ينبغي لك أن تكون هنا. كان ينبغي إرسالك إلى المنزل. أنت لا تعتقد حقًا أنك ستطير مرة أخرى، أليس كذلك؟"
تمامًا مثل لوغان، مباشرة إلى النقطة. "هذه هي الخطة، سيدي."
"لقد طرت بما فيه الكفاية. 26 أو 27 مهمة؟ لا يهم. لقد استحقيت ذلك. هل تعلم أن جميع أفراد سفينتك طاروا في 30 مهمة وعادوا إلى ديارهم؟ كلهم باستثناء ويلسون. لقد بقي للمساعدة في وحدات الرادار التي حصلنا عليها."
"أعتقد أنني أستطيع تقديم المساعدة والعودة إلى الجو، سيدي."
قال العقيد "سنرى". وبينما كان يفعل ذلك، التقط إحدى الصحف ثم ألقاها على المكتب. "هل قرأت المقال؟ إنه مقال رائع. هناك حديث عن جائزة بوليتسر أو شيء من هذا القبيل".
كان بيتر سميثسون هو المراسل الذي رافق آرون في رحلته الأخيرة. وكتب مقالاً من مقالين عن هذا الموضوع نُشر في صحيفة نيويورك تايمز. ومن هناك انتشر إلى كل الصحف الأخرى. وانتشر اسم آرون وقصته في جميع أنحاء البلاد، وهو الأمر الذي أزعجه كثيرًا. ونتيجة لذلك، تمت ترقيته إلى رتبة رائد وأُوصي بمنحه النجمة البرونزية ووسام الخدمة المتميزة. وفكر في أن هذه فكرة من أفكار العلاقات العامة للجيش. وتساءل عما إذا كان هذا هو السبب وراء تعليق لوغان بشأن إرساله إلى الوطن.
كيف كان بإمكانه أن يرتدي أيًا من الوسامين وهو لا يفعل سوى وظيفته، وهي الوظيفة التي كان يقوم بها آلاف آخرون؟ وهي الوظيفة التي مات بسببها ثلاثة رجال، ثلاثة رجال عهدوا بحياتهم إليه.
"نعم، لقد قرأته يا سيدي. إنه يحكي قصة جيدة."
"انظر، لقد عدت في وقت جيد. من المفترض أن يكون الطقس سيئًا في اليومين المقبلين. خذ وقتك في تعلم القواعد. إذا أردت، امنح نفسك فرصة. ربما ترغب في الاسترخاء بعد أن أمضيت وقتًا طويلاً في المستشفى."
نعم سيدي، سأفعل ذلك.
توجه آرون إلى مقره الجديد. كان لديه الآن غرفة خاصة به لأنه كان يعمل في هيئة الأركان. لم تكن الغرفة كبيرة ولكنها كانت كافية للتمدد وكانت تحتوي على مكتبه الخاص. كانت معداته على السرير وكان من الرائع أن يرى أن أغراضه الشخصية قد تم حفظها. كان يعلم مدى السرعة التي تم بها إزالة هذه الأشياء بعد رحيل أحد الطيارين من الوحدة. بدأ في فرزها.
وجد صورة مؤطرة لفيلم "الإقلاع المثير" وطاقم الطائرة بأكمله. حدق فيها للحظة. تمنى لو أن الرجال وقعوا عليها، لكنه لم يفكر في الأمر في وقت التقاطها. علقها على الحائط. ثم أخرج صورة أخرى.
كانت الصورة لآرتشر وجيل ومارتيني وهو يقفون معًا أمام طائرتهم. تم التقاط الصورة في نفس يوم التقاط الصورة الأخرى. بدوا وكأنهم لا يهتمون بأي شيء في العالم وكانوا مستعدين لتحمل الأمر. الآن مات ثلاثة منهم وأصيب الآخر بالشلل. كم تغيرت الأمور بسرعة.
كان كتابة الرسائل إلى المنزل هو الجزء الأصعب. لقد قال كل الأشياء الصحيحة لكنه لم يكن يعرف حقًا ماذا يقول. ما أراد فعله هو التحدث إليهم شخصيًا، ليخبرهم بمدى أسفه الشديد. حتى أنه كتب إلى زوجة جيل. لم يستطع آرون أن يخبرها بما كان يفعله زوجها هنا ولم يخبر أحدًا أن يعرف عن علاقاتها. ما أدهشه أكثر هو أنه تلقى رسالة منها تشكره فيها.
على الرغم من أن الرسائل التي كتبها لزوجة جيل ووالدة مارتيني كانت صعبة، إلا أن الرسالة التي كتبها لوالدة بيل آرتشر كانت الأصعب. كيف تخبر الأم أنها تشعر بأن حياة ابنها تفلت من بين أصابعها؟ وأنه مهما حاول جاهدًا، فلن يتمكن من إنقاذ حياة أفضل صديق له؟ شعر آرون أنه كان ينبغي له أن يفعل ذلك، وربما كان بإمكانه أن يفعل المزيد. ومثل زوجة جيل، تلقى الأسبوع الماضي رسالة من السيدة آرتشر. قالت إن الرسالة كانت بمثابة عزاء لها وشعرت بالارتياح لمعرفتها أن مثل هذه الصديقة الطيبة كانت بجانب ابنها عندما توفي. وقالت أيضًا إنها رأت المقال الصحفي لكنها لم تستطع إجبار نفسها على قراءته. وقالت إنها تصلي من أجل آرون ليعود إلى منزله سالمًا.
لقد كان يعلم أن الرسالة قد كتبت لتجعله يشعر بتحسن، لكنه ما زال يشعر بالذنب، لأنه خذل هؤلاء الرجال وعائلاتهم بطريقة أو بأخرى.
لم ير فيكي منذ شهرين، منذ أن تم إرساله إلى مستشفى أكبر. لقد كتبا لبعضهما البعض وتحدثا عبر الهاتف مرتين، لفترة قصيرة فقط. كان هناك الكثير مما يحتاجان إلى التحدث عنه. لم يكن متأكدًا من موعد خروجه من المستشفى، لذلك لم يخبرها أبدًا متى سيكون قادرًا على رؤيتها. كان اليوم جيدًا كما كان دائمًا. كان هناك الكثير مما يحتاج إلى مناقشته معها.
"الآن هل أنت متأكد من أنك حصلت على طلبي؟"
"نعم، السيدة جرايسون." أجابت فيكي. "لقد كتبت كل شيء هنا." سمعت رنين الجرس عندما دخل زبون آخر إلى المتجر.
"متى تعتقد أنه يمكنك تسليمه؟"
نظرت فيكي إلى مخطط التسليم الذي ألصقته على المنضدة. وبطرف عينيها، لمحته فجأة. خفق قلبها بقوة. ثم شهقت.
"حسنًا، متى سيتم تسليمه؟" قالت السيدة جرايسون وهي تنقر بأصابعها على المنضدة.
"آه، آه،" قالت فيكي بتلعثم. "بحلول الأربعاء، أو الجمعة على أقصى تقدير."
"حسنًا إذن. في موعد أقصاه يوم الجمعة."
رافقت فيكي السيدة جرايسون إلى الباب. وعندما غادرت السيدة الأكبر سنًا، أغلقت فيكي الباب، وأدارت لافتة "مغلق"، وأسدلت الستارة. ثم أراحت رأسها لفترة وجيزة على إطار الباب. كان قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها لم تكن بحاجة إلى التقاط أنفاسها. ثم استدارت.
كان آرون يقف بالقرب من المنضدة مبتسمًا. "كنت أتساءل عما إذا كان لديك أي شيء للسيدة. أعتقد أن لدي شيئًا لأقوله أنا آسف."
قالت وهي تركض نحوه: "آسفة على ماذا؟". ألقت فيكي ذراعيها حوله. "يا حبيبي"، صاحت.
لقد قبلا، قبلة العشاق الذين طال الفرق بينهم.
"كم اشتقت إليك. لدي الكثير من الأسئلة، والكثير لأقوله، وأسأل عنه"، فجأة بدأت تبكي. "لا تنظر إلي. قلت لنفسي أنني لن أدعك تراني أبكي، فقط أبتسم".
رفع آرون وجهها وبدأ يقبل وجنتيها وأنفها. قبل دموعها، وتذوق ملوحتها. همس: "لا بأس، سيكون لدينا الكثير من الأوقات للابتسام".
"كم من الوقت يمكنك البقاء؟"
"طوال الليل. أو لفترة أطول إذا أردت."
لقد عانقته بقوة كما لو أنها لن تتركه أبدًا.
كان العشاء محرجًا للغاية. حاولت والدة فيكي التحدث معها ولكن دون جدوى. كانت فيكي تلتقط طعامها بينما كان آرون يحاول إبقاء فمه ممتلئًا حتى لا يضطر إلى التحدث. كان نوعًا من الحساء ولم يرغب آرون في السؤال عن نوع اللحم الموجود فيه. ربما كان دجاجًا.
"فيكتوريا، لم تلمسي طعامك. هل تشعرين بأنك بخير؟" سألتها والدتها.
"نعم يا أمي" أجابت فيكي. كيف يمكنها أن تخبرها أن معدتها مليئة بالتقلصات؟
"لم تقل أكثر من ثلاث كلمات، آرون. ألم يطعموك في المستشفى؟"
"لقد أطعموني جيدًا عندما كنت أشعر بالرغبة في الأكل. خلال أول أسبوعين، ربما فقدت 15 رطلاً، لكنني استعدت معظمها."
"أرى أن لديك شارة مختلفة على كتفيك عن المرة الأخيرة." قالت الأم.
"نعم،" أجاب آرون، "أنا الآن رائد."
هل هذا يعني أنك لن تطير مرة أخرى؟
"لا، ليس حقًا ولكنني سأبقى على الأرض حتى تشفى ساقي."
"ربما تنتهي الحرب بحلول ذلك الوقت." مسحت فمها بمنديلها. "يا إلهي، لقد حل الظلام مبكرًا جدًا. فيكي، كوني لطيفة، ونظفي من أجلي. سأذهب إلى السرير وأقرأ. تصبحين على خير." بعد ذلك نهضت وتركت الطاولة.
تبادل فيكي وآرون النظرات وبدأ كل منهما يضحك. قال آرون: "كنت أعتقد أنها لن تغادر أبدًا".
"أنا أيضًا،" ابتسمت فيكي. "ساعدني في تنظيف الطاولة."
أمسكوا بالأطباق وتوجهوا إلى المطبخ. "سأملأ الحوض. أحضر أنت بقية الأطباق. هل تريد بعض الشاي؟"
حصل آرون على جميع الأطباق وعاد إلى المطبخ.
"ضعهم هنا فقط." أعطته منشفة.
وقف آرون خلف فيكي وابتسم. كان شعرها الأشقر ينسدل على كتفيها ويتمايل برفق وهي تحرك رأسها. تجولت عيناه على ظهرها، فلاحظ خصرها وتوهج وركيها. كانت ساقاها مشدودتين بشكل جيد وأظهرتا الجوارب النايلون التي أعطاها لها آرون. خلعت حذائها وحركت قدميها في تناغم مع الموسيقى القادمة من الراديو.
تقدم للأمام ووضع يديه على وركيها. حركهما ببطء لأعلى جانبيها ثم لأسفل. أمسك بخديها وضغط عليهما. تحركت يديه حولها إلى الأمام وحتى ثدييها. توقف هناك وأمسك بهما.
تسبب شعور يديه تتحركان فوق جسدها في ارتعاش فيكي حيث بدت بشرتها وكأنها ترتعش. ألقت رأسها إلى الخلف وتنهدت.
حرك آرون يديه للأسفل على طول جسدها. وصل إلى حافة فستان فيكي ورفعه، كاشفًا عن جواربها وملابسها الداخلية الدانتيل. ضغط نفسه عليها وقبل عنقها.
"يا إلهي،" فكرت فيكي وهي تطلق أنينًا منخفضًا. كانت تريده بشدة، هنا، الآن. وضعت حوضها في الحوض. أمسك آرون بثدييها وبدأ يدلكهما، فأرسل مشاعر كهربائية عبر جسدها.
"أوه، آرون،" قالت وهي تلهث.
دار حولها وقبلها. انفتحت شفتاها ودار لسانه في فمها. قضمت شفتيه وسحبتهما بينما كانت يداها تتحسسان ظهره.
رفعها آرون ووضعها جالسة على المنضدة. باعدت بين ساقيها، ودعته بينهما. لم يتردد وتحرك بينهما. قبل رقبتها، ثم تحرك لأسفل بينما فك أزرار بلوزتها بسرعة.
فجأة دفعته فيكي إلى الخلف وقالت بهدوء: "آرون، توقف، انتظر".
أعطاها آرون نظرة مرتبكة.
"نعم، أريدك ولكن ليس هنا، ليس بهذه الطريقة"، أشارت إلى أعلى ثم وضعت إصبعها على شفتيها. "قريبًا".
صبت فيكي كوبين من الشاي القوي الساخن واتجهوا إلى غرفة المعيشة. جلسا على الأريكة. جلست بجوار آرون، ووضعت ساقيها تحتها، ووضعت رأسها على كتفه. وضع آرون ذراعه حولها. قالت بهدوء: "يمكنني أن أبقى على هذا الحال إلى الأبد".
قال آرون، "فيكي، هذا ما أحب أن أتحدث إليك عنه."
"أوه." استدارت فيكي وواجهته.
"نحن، لا أنا، بحاجة إلى التحدث."
"حسنًا، تفضل." استطاعت فيكي أن ترى من خلال النظرة في عينيه أنه كان جادًا.
"كل ما أردته هو الطيران. كان هذا هو كل ما يهم. كانت المدرسة سهلة ولكنني لم أجتهد حقًا. كانت الفتيات سهلات الدخول والخروج. لم أتورط عاطفيًا أبدًا. كنت أستمتع كثيرًا. ثم جاءت الحرب. اعتقدت أنها فرصة رائعة بالنسبة لي. كنت سأطير بأي شيء طالما أستطيع الطيران. هل تفهم؟"
أومأت فيكي برأسها، "أعتقد ذلك. تابع."
"في البداية كان الأمر ممتعًا، حيث كنت أقود طائرة B-17 كبيرة الحجم. ثم أدركت أن تسعة رجال آخرين يعتمدون عليّ في نقلهم إلى هناك وإعادتهم. كانت هذه مسؤوليتي. وفجأة لم يعد الأمر ممتعًا، وكان الوقت قد حان لأخذ الأمور على محمل الجد".
"لا تلوم نفسك على ما حدث." أمسكت فيكي بكلتا يديه. "من ما سمعته، لقد فعلت كل ما بوسعك."
"لا أعتقد ذلك، ولكنني أعتقد أنني نضجت منذ ذلك الحين. ولأول مرة، أحتاج إلى التفكير في المستقبل والتعامل معه بجدية. وهذا يثير مشكلة أخرى، أنت."
"أنا؟ لماذا أنا مشكلة؟"
"لم أفكر جدياً في أي امرأة حتى التقيت بك. الآن أنت كل ما أفكر فيه. أعلم أنني لن أتمكن من الطيران مرة أخرى، على الأقل ليس في جيش هذا الرجل ومستقبلي، حسناً."
"هل تقولين ما أعتقد أنك تقولينه؟" استقامت فيكي.
أمسك يديها ونزع خاتم الياقوت الذي اشترياه في لندن من يدها. "أنا أحبك وإذا قبلت رجلاً "المستقبل ليس مشرقًا جدًا" لزوجك..."
بدأت الدموع تنهمر على وجهها. "أوه، يا حبيبي، أنا من ألحق الضرر، وليس أنت. لقد تزوجت وعشت مع رجل لم أحبه لمدة 4 سنوات. ثم عندما وجدت الحب، حاربت المشاعر. كنت أعتقد حقًا أنني لن أجد الحب أبدًا، لذلك انسحبت إلى الداخل. لقد غيرت كل ذلك. لذا نعم، سأتزوجك".
وضع آرون الخاتم في يدها اليسرى، ونظر كل منهما إلى الآخر للحظة، ثم تبادلا القبلات، لم تكن القبلة مشتعلة بالعاطفة، بل قبلة مدفوعة بالحب.
وقفت فيكي ومدت يدها وقالت: "الآن يا حبيبتي".
في غرفة نوم فيكي، توجهت إلى المنضدة بجانب السرير وأشعلت المصباح. ألقى المصباح ضوءًا خافتًا على الغرفة. عادت إلى آرون، وبدأت في خلع قميصه أثناء تبادلهما القبلات. خلعته ببطء وفركت يديها على جلده. لقد مر وقت طويل.
فك آرون بلوزتها وخلعها عن كتفيها. ثم قبل رقبتها وكتفيها برفق، وأخذ قضمات صغيرة أثناء ذلك. ارتجفت فيكي من الإثارة. ثم مد يده خلفها وفك سحاب تنورتها، مما تسبب في سقوطها على الأرض. ثم مرر يديه على القماش الحريري الذي يغطي وجنتيها.
لم يكن هناك أي عجلة الليلة. على الرغم من مرور أكثر من شهرين وكان كلاهما يركبان قطارًا عاطفيًا، إلا أنهما تصرفا كما لو أن الوقت لا يهم وكانا الشخصين الوحيدين في العالم.
مدت فيكي يدها ثم سحبت قميصها فوق رأسها، مما تسبب في سقوط ثدييها بحرية. كانت حلماتها صلبة ومنتصبة، وتتوق إلى أن يتم لمسها وتقبيلها ومحبتها. أمسكت بكل واحدة منها وعرضتها عليه.
امتلأ كيانه وحواسه بوجودها ورائحتها وبشرتها وشعرها وقلبها وروحها. بدأ يقبلها برفق. فمها، ثم رقبتها، وكتفيها، ويقترب ببطء من ثدييها وحلمتيها. وبينما كانت تقبلها، كانت يداه تستكشفان المنحنيات الناعمة لوركيها وساقيها. حرك يديه لأعلى نحو ثدييها وبدأ يقبل طريقه إلى أسفل جسدها. مدت فيكي يديها ووضعتهما فوق يديه، مما جعله يضغط على ثدييها بقوة ويلف حلمتيها بين أصابعه. وصل فم آرون إلى حلمتيها فأطلقت أنينًا هادئًا.
انتقل من ثدي إلى آخر، وامتصه بالكامل في فمه. وبأصابعه، قام بمداعبة الحلمة الأخرى، التي كانت لا تزال مبللة من فمه.
شعرت بالرطوبة تتزايد بين ساقيها مع تزايد حدة المشاعر. فكت حزامه وسحبت بنطاله. دفعته مرة أخرى إلى السرير وسقطت على ركبتيها. خلعت بنطاله وشورته.
كان ذكره منتصبًا جزئيًا وتحركت يدها نحوه. أمسكت به وبدأت في مداعبته. أحبت الشعور به ومع نموه، بدأت في مداعبته بقوة أكبر. انحنت فيكي.
شهقت عندما رأته. هناك في الضوء الخافت، استطاعت أن ترى الجرح القبيح على فخذه. كان أرجوانيًا وأحمر اللون، ويبدو غاضبًا. صاحت بهدوء: "يا عزيزتي، انظري ماذا فعلوا بك. يا حبيبتي".
وضعت رأسها على بطنه وقبلته برفق، وكان قضيبه المنتصب يستقر بين ثدييها.
وضع آرون يديه تحت ذراعيها وحاول رفعها. دفعته بعيدًا عنها وقالت: "لا، فقط استلقي على ظهرك واتركيني أقوم بالعمل".
خلعت فيكي ملابسها الداخلية وربطات جواربها وصعدت إلى السرير. وبينما كانت تركب عليه، قال: "انتظري، الواقيات الذكرية في جيب بنطالي".
"ليس الليلة يا حبيبتي، لا أريد أي شيء بيننا، أريد أن أشعر بك جميعًا."
مارست فيكي الحب مع روبن لمدة 4 سنوات دون استخدام الواقي الذكري. وخلال تلك الفترة، لم تحمل قط، حتى لو كان ذلك إنذارًا كاذبًا. والآن أرادت أن تعبر عن مدى حبها لأرون بإزالة هذا الحاجز الأخير. أرادت أن تشعر بكل ما فيه.
لم يمارس آرون الحب مع أي فتاة قط دون استخدام الواقي الذكري. كان بإمكانه أن يرفض، لكنه لم يفعل. فبعدم استخدامه للواقي الذكري، كان الأمر بمثابة إزالة أكثر من مجرد حاجز جسدي؛ فقد كان يمارس الحب عاطفيًا أخيرًا.
انحنت ووضعت قبلة سريعة لكنها قوية على شفتيه. ثم مدت يدها بين ساقيها وأمسكت بقضيبه الصلب وفركته على طول فتحتها المبللة. ثم دفعته للأسفل. انزلق بسهولة وملأها بالكامل. أطلقت فيكي تأوهًا منخفضًا
تحركت ذهابًا وإيابًا دون أن تدع ذكره يتركها. كانت تتوقف أحيانًا وتستقر على فخذه؛ ثم تستأنف التحرك ذهابًا وإيابًا. شعرت بالامتلاء تمامًا وهي تتشبث بذكره.
وضع يديه على وركيها وقال متذمرا: "هذا شعور جيد للغاية".
تحركت بسرعة أكبر، وضربته بقوة حتى كادت أن تصل إلى حد الهياج. نظرت مباشرة إلى وجهه.
بدا ذكره وكأنه ينفجر. انحنى ظهره بينما دفع وركيها لأسفل نحوه. تدحرج رأسه وصاح، "يا إلهي، فيكي. أوه!" شعرت بسائله المنوي الساخن يملأها ويتدفق حول ذكره. ولدهشتها، وصلت هي أيضًا إلى النشوة. كان الأمر سلسًا وسهلًا مما جعل الأمر أفضل. سقطت على صدره.
لف آرون ذراعيه حولها، رافضًا تركها حتى عندما انزلق ذكره منها وتدفقت عصائرهما المختلطة على السرير. تلوت فيكي على جسده. كان بإمكانه أن يشعر بقلبها ينبض على صدره.
قبلها على جبينها وتنهدت.
"فيكي، أنا أحبك،" همس في أذنها.
ابتسمت وتنهدت، لقد كان حبًا عرفت أنه كان من المفترض أن يحدث.
الفصل التاسع
كان ذلك في شهر إبريل في إنجلترا، وكان الربيع يملأ الأجواء. كان الهواء يصبح أكثر اعتدالاً، وكانت الأزهار تتفتح. فكرت فيكي في الأمر. قبل عام، كانت قد استسلمت لحياة كانت بالنسبة لها بمثابة طريق مسدود. كانت تعيش مع والدتها في بلدة صغيرة تدير محلاً لبيع الزهور. كانت أرملة حرب ليس لديها أي آفاق محتملة في الأفق. ثم أنهى لقاء صدفة كل هذا.
كان آرون ويليامز كل ما حلمت به. حاربت المشاعر التي كانت لديها تجاهه في البداية. كان ذلك خوفًا من الوقوع في الحب وعدم الحصول على الحب في المقابل. لم يكن حبها الأول كما كانت تتوقع. لقد تعهدت بعدم الشعور بخيبة الأمل مرة أخرى. حاربت هذا الشعور بشدة ولكن منذ أن أدركت أخيرًا أن محاربته أمر أحمق، لم تتذكر أنها كانت سعيدة للغاية. خططت هي وآرون للزواج عندما تنتهي الحرب وكانت كل المؤشرات تشير إلى أن ذلك لن يدوم طويلًا. لقد تحدثا عن العودة إلى الولايات المتحدة وبدء حياتهما معًا هناك. كان أول ما في ذهنها هو أنها تأمل في تكوين أسرة وكل ما يستتبع ذلك.
كان آرون مشغولاً للغاية منذ عيد الميلاد، لكن الحقيقة أنه لم يطير منذ إصابته. كانت فيكي تصلي كل ليلة ألا يطير مرة أخرى أبدًا. كانت تعلم مدى الألم الذي شعر به بسبب عدم الطيران، لكنها أوضحت لها مدى القلق الذي سببه لها ذلك. تحدثا عدة مرات حول الأمر، وكان ذلك عادةً حول حقيقة أن آرون شعر أنه لم يكن يقوم بدوره. شعرت أنه كان ولا يزال في منصبه الحالي. لا، لم يكن الطيران، لكنه كان يلعب دورًا مهمًا. شعرت فيكي أنه استسلم لحقيقة أن الجيش لن يسمح له بقيادة أي طائرة، واعترف بأن مجرد كونه راكبًا ليس نفس الشيء.
وجد الرائد ويليامز نفسه مطلوبًا مع بدء نمو شهرته. وقد اكتُشِف أن آرون يمكنه أخذ تقارير وبيانات متعددة وتلخيصها بسرعة بلغة واضحة وموجزة. وقد ذهب إلى SHAEF للقاء القادة عدة مرات. أحضره العقيد لوغان لتقديم العروض أو لشرح نتائج العمليات السابقة. ويبدو أنه كان يفعل ذلك بشكل طبيعي وكان كبار المسؤولين يحترمون نتائجه. في إحدى المناسبات، رافق الجنرال أرنولد إلى مؤتمر مع قيادة قاذفات سلاح الجو الملكي البريطاني. وتمكن من رؤية "القاذفة" هاريس والمعاملات والاختلافات بين سلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو الملكي البريطاني.
كان لديه بعض التعاملات مع الطيارين البريطانيين وأدرك أنهم لا يختلفون عن الأميركيين. أحد الأشياء التي أدهشته كانت مدى سهولة تبنيهم للقصف الليلي. كانوا يعتقدون أن الأميركيين مجانين لقصفهم في وضح النهار وكان يشعر أنهم مجانين للطيران في الليل. أراد آرون أن يرى ما الذي كان قادمًا إليه. لقد دعوه في بضع مهام ولكن في كل مرة كان يرفضها، مدعيًا أنه لم يتم الموافقة عليه بعد. برر ذلك لنفسه باعتقاده أن فيكي ستنزعج. كان يعلم أن هذا غير صحيح. إذا لم يكن هو الطيار، فلن يكون هناك طريقة ليكون على متن طائرة تحلق في الظلام الدامس.
كان آرون قد التقى به عدة مرات أثناء سفره إلى لندن. وكلما أمضى معها وقتًا أطول، كان يفهم سبب حبه لها. كانت جميلة وذكية وذكية. كانت حالتهما المزاجية وشخصيتهما متناسبة تمامًا. لم يكن آرون قادرًا على وصف مدى روعة ممارسة الحب بينهما. أصبحت فيكي أكثر جرأة وثقة وأظهرت استعدادًا للتخلي عن نفسها. سألها ذات ليلة بينما كانا مستلقين معًا، يلتقطان أنفاسهما، ما الذي تسبب في ذلك. فكرت للحظة وقالت، "أنت".
لقد أصبح آرون أكثر قلقاً. لقد خطط للعمليات وراقب القاذفات وهي تقلع كل صباح وتعود. لقد جمع تقاريرها وأعد إحاطات مهمة لمن هم أعلى منه. لقد شعر وكأنه لاعب مبتدئ قاد فريقه إلى الفوز بالراية ثم جلس معه المدير من أجل بطولة العالم. لقد كانت الحرب على وشك الانتهاء. كان بإمكان أي شخص أن يرى ذلك وكان يريد فرصة أخرى. لقد كان سيبتلع كبرياءه ويركب معه. لم يكن بحاجة إلى إخبار فيكي. لقد انتهى الأمر قبل أن تعرف. لقد كان يعلم أنه يجب عليه إخبارها ولكن بعد عودته.
كانت المهمة التي اختارها سهلة. لم تكن مهمة سهلة، لكن سلاح الجو الألماني كان مجرد هيكل خارجي، وكانت المقاتلات تقوم بعمل ممتاز في منع القاذفات من الوصول إلى الهدف. كان آرون قد تلقى تقارير عن المقاتلات النفاثة والصاروخية التي ضربت التشكيل، وكان فضوليًا لرؤيتها بنفسه. كان يريد أن يشهد ما كانت تقدمه.
كان السرب الذي اختاره يستخدم طائرات B-24، لذا كانت هذه هي المرة الأولى التي يطير فيها بواحدة منها. سمع أنها طائرة وحشية، لكن الطيار بداخله جعله يرغب في رؤية ذلك بنفسه. لذا اختار واحدة وتوجه إلى الطاقم.
"سيدي الملازم، أنا الرائد ويليامز. أرغب في الركوب معك اليوم."
"بالتأكيد، سيدي الرائد. يسعدني أن أكون معك." لم يكن عمر الملازم يتجاوز العشرين عامًا. فكر آرون في الأمر. لا بد أنه كان يبدو بهذا الشكل عندما وصل إلى إنجلترا لأول مرة.
كان الإقلاع مختلفًا عن الطائرة 17. كان من الصعب تحديد مكانها، لكنها كانت تتمتع بالتأكيد بقوة أكبر وسرعة إقلاع أعلى. كما ارتفعت بشكل مختلف. ليس أفضل أو أسوأ، فقط مختلفة.
عندما وصلوا إلى الارتفاع وطاروا فوق القناة، صعد آرون إلى قمرة القيادة. "كم عدد المهام؟"
"12 سيدي."
فجأة، أطلق عيار 50 المزدوج من البرج العلوي رشقة من الرصاص. قفز آرون دون أن يتوقع ذلك. أطلق المدفعيون الآخرون نيرانهم، وقام كل منهم بإخلاء أسلحته. وأبلغ كل منهم أنهم أصبحوا جاهزين.
وقف آرون بعيدًا عن الطريق. وشاهد الطيار ومساعده وهما يؤديان روتينهما. لم يكن هناك الكثير من الثرثرة على جهاز الاتصال الداخلي وكان هدير المحركات الأربعة الكبيرة يجعل من المستحيل التحدث، لذا فقد استقر في مكانه.
وبينما كان يفعل ذلك، ألقى نظرة من النافذة الجانبية. ولاحظ وجود تيار من السائل يتدفق من خلف أحد المحركات. كما بدا أن هناك انتفاخًا، أو فقاعة تنمو هناك. لم يكن على دراية بطائرات B-24، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أن هذا ليس صحيحًا. كان يعلم أنها معرضة للحرائق في المحرك، لذا انتقل إلى قمرة القيادة.
أشار الطيار إلى الجناح وهو ينقر على كتفه، ثم صرخ في الهواء فوق ضجيج المحرك: "ما الأمر؟"
نظر الطيار ثم تحدث عبر جهاز الاتصال الداخلي الخاص به. سمع آرون ردًا مكتومًا. رفع الملازم إبهامه.
لم يطمئن آرون. بدا أن الانتفاخ يزداد حجمًا وهو يراقبه. أخبره صوت داخلي أنه حان وقت الخروج. أمسك بمظلته وعلقها وهرول إلى الخلف. وبينما مر بأفراد الطاقم الآخرين، أشار إلى الجناح. لم يبدوا أي قلق، وألقوا عليه نظرة تساءلوا فيها لماذا يفعلون ذلك؟
اتجه إلى مخزن القنابل. كانت الأبواب مفتوحة بالفعل، وبينما كان ينظر إلى الأسفل، رأى المياه الرمادية الخضراء للقناة الإنجليزية. كان يعلم أنهم سيعبرون إلى القارة في غضون ثوانٍ قليلة. إذا انتظر، فسيكون فوق الأرض. كان السؤال الأكبر هو ما إذا كان عليه القفز؟ إذا فعل ذلك واستمرت الطائرة في الطيران، فلن ينجو أبدًا. إذا لم يقفز وانفجرت الطائرة...
وفجأة سمعنا انفجارًا ضخمًا في الهواء.
كانت فيكي عبارة عن بحر من المشاعر. لم تتذكر قط أنها كانت غاضبة إلى هذا الحد. كانت غاضبة من آرون وغاضبة من غضبها الشديد. كانت مرتاحة، ومتألمة، ومرتبكة. كانت تريد رؤيته ولكنها لم تفعل. كانت قلقة أيضًا، قلقة بشأن رد فعله، قلقة بشأن النتيجة.
دخل آرون المنزل، وعلق سترته، ودخل غرفة المعيشة. كانت فيكي واقفة وظهرها له. عبر الغرفة ووضع يديه على كتفيها. تجاهلته وابتعدت.
وقالت بدون أن تلتفت: "كيف لك أن تفعل ذلك؟"
"كيف يمكنني أن أفعل ماذا؟" أجاب وهو يعلم جيدًا إلى أين يتجه هذا الأمر.
"كيف يمكنك أن تفعل ذلك؟" صرخت وهي تدور حول نفسها. سمع آرون الغضب في صوتها. بدت عيناها وكأنها تلمعان. "لقد كذبت علي. لقد قلت أنك لن تطير مرة أخرى. ومع ذلك فعلت!"
"حسنًا، لم أقل أبدًا أنني لن أطير مرة أخرى. فقط أنني لن أكون طيارًا مرة أخرى."
"أعتقد أن هذا صحيح، لكنك تعلم ما قلته لي. ثم عندما تعلمه، لا يمكنك حتى أن تخبرني."
"انظري يا فيكي، أنا في القوات الجوية للجيش ومن المفترض أن أقود طائرة. هناك حرب دائرة، هل تعلمين؟"
ازداد غضب فيكي. "لا تتحدث معي وكأنني **** صغيرة! أيها الوغد الأناني، كل ما يهمك هو أنت. هل تحاول أن تُقتل؟"
"بالطبع لا!" تحرك آرون نحوها.
"لا، لا،" قالت وهي تهز رأسها. "لا يهمني. سأقتلك. سأحرقك حتى أموت موتًا مجيدًا." لقد وصلت في جدالها إلى حد أنها كانت مستاءة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التفكير أو التحدث بشكل سليم. لم يكن هناك أي معنى.
عندما تصل إلى هذه النقطة في أي جدال مع روبن، فإنه ينظر إليها بابتسامة مغرورة ويغادر إلى نادي الضباط. لم تنته الخلافات؛ بل ماتت بهدوء.
لكن آرون لم يكن روبن. "لن أموت. لن أتركك. هل تفهم ذلك؟"
"كيف عرفت ذلك؟ هل ستعيش إلى الأبد؟" كانت غاضبة للغاية، وكانت الدموع تنهمر على وجنتيها. "اذهب، دعني وشأني!" ضربته، وضربت صدره بقبضتيها. حاولت أن تضربه مرة أخرى.
أمسك آرون معصميها ودفع يديها إلى جانبيها. كانت النظرة على وجهه مخيفة بالنسبة لها. قالت بصوت مرتجف: "أنت تؤذيني!"
تركها لكنه لف ذراعيه حولها، وجذبها إليه بقوة. حاولت أن تدفعه بعيدًا عنها، لكن دون جدوى. فجأة قبلها. كانت قبلة قوية وقوية. حاولت مرة أخرى دفعه بعيدًا عنها لكنها فشلت. استمر في تقبيلها. وجدت فيكي شفتيها تنفصلان، مستسلمة له.
تدفقت عليها كل المشاعر المكبوتة. لم تستطع أن تمنع نفسها ولم تحاول. قبل دقائق كانت غاضبة منه لدرجة أنه لو رحل لكان كل شيء على ما يرام. أما الآن فهي لا تريد له أن يرحل أبدًا.
قبلته بدورها وبدأت في فك أزرار قميصه. كانت في حالة من الهياج. كانت يداها ترتعشان. كانت الأولى ثم الثانية مفتوحتين. كانت يدا آرون تداعبان ظهرها، وتتحركان فوقه.
بدأت بتقبيل رقبته وصدره. كانت تفك الأزرار بأسرع ما يمكنها. كان الأمر يقتلها أن تضع القميص بينهما. عندما انتهت من نصفه، ضغطت نفسها عليه. شعرت بدفئه لكنها ارتجفت وهي تفرك صدره.
مد آرون يده تحت فستانها وأمسك بملابسها الداخلية. وبحركة سريعة، سحبها بقوة، مما تسبب في سقوطها على قدميها. شهقت فيكي وهي تشعر بالهواء البارد على بشرتها.
"أوه، آرون،" قالت وهي تغمره بالقبلات. "حبيبي."
أدارها ودفعها فوق ذراع الأريكة. ثم باعد بين ساقيها. انتظرت فيكي، وهي تتوقع دخول ذكره. ثم فرك رأس ذكره في شقها. ثم انزلق إلى الداخل دون عناء وبدأ في مداعبته للداخل والخارج. وأطلقت فيكي أنينًا طويلًا راضيًا.
"أوه، أوه، أوه"، تأوهت مرارًا وتكرارًا. لم يكن آرون لطيفًا عندما دخلها. لقد كان الأمر مؤلمًا بعض الشيء لكنه كان رائعًا. على الرغم من ذلك، كان يتحرك بشكل لذيذ للداخل والخارج. كانت بظرها يفرك ذراع الأريكة مع كل ضربة، مما أضاف إلى إثارتها. كانت تدفعه للخلف وتستقر فيه في كل مرة يدخلها. كان بإمكانها أن تشعر بنشوة الجماع تتزايد.
بدأ آرون يتنفس بصعوبة أكبر ودفعها بقوة أكبر داخلها. ثم انطلقت صرخة خافتة إلى حلقه. ثم أمسكت يداه بخصرها بإحكام.
عرفت فيكي أنه قادم. شعرت به ينبض، وينطلق عميقًا داخلها. فكرة ملئه لها دفعت بها إلى حافة الهاوية. فتحت فمها ولكن لم يصدر عنها أي صوت. دفعت بظرها إلى الأريكة وقوس ظهرها. ارتجفت وركاها بقوة أكبر مما تتذكر. دفنت وجهها في الأريكة عندما وصلت إلى النشوة.
"فهل ستخبرني؟" سألت فيكي. انتقلا إلى غرفتها لمواصلة ممارسة الحب وكانا مستلقين تحت الأغطية، يستعيدان قوتهما. أراحت فيكي رأسها على صدره.
"هل تريد حقًا أن تعرف؟"
نعم، آرون، أنا أفعل ذلك. من فضلك أخبرني.
"كنت أشعر بالضيق من نفسي. فقد كنت أجمع كل هذه التقارير من رجال كانوا يقومون بالفعل بشيء ما، ولكنك تعلم ذلك. لذا قررت أن أرى بنفسي ما كانوا يقولونه لي. واخترت مهمة سهلة؛ مهمة اعتقدت أنها ستلبي ذنبي".
"لماذا تشعر بالذنب؟" قالت وهي ترسم دوائر صغيرة بإصبعها على صدره. "لقد فعلت ما يكفي."
تنهد آرون وقال: "لا أستطيع أن أشرح ذلك. كنا فوق القناة، ولم يكن هناك عدو في الأفق. لاحظت تسرب البنزين من أحد المحركات وانتفاخًا في الجناح. في إحدى الإحاطات العديدة التي حضرتها، ذكروا هذا الأمر بشأن طائرة B-24 والحريق. قال صوت في رأسي: "اخرج". أمسكت بمظلتي وكنت واقفًا في حجرة القنابل المفتوحة، أنظر إلى القناة أدناه، وأتناقش حول ما إذا كان علي القفز أم لا".
دفعت فيكي نفسها عن صدره واستندت على مرفقها. "صوت؟" سألت.
"نعم"، أجاب. "لا أعرف من أين جاء ذلك، ولكنني كنت واقفا هناك، أناقش الأمر. وفجأة، ظهر وميض ساطع. ووجدت نفسي في الهواء، فوق الطائرة. كانت مقلوبة رأسا على عقب، وكان أحد جناحيها مشتعلا بالنيران. أعتقد أن الجناح انفجر، وقلب الطائرة، وألقتني القوة بعيدا. سحبت الحبل وطفوت، وهبطت على الشاطئ، على بعد حوالي 100 ياردة من الماء. أعتقد أنك تعرف بقية القصة".
"اتصل بي الرائد سكوفيل وأخبرني أنك أُسقطت ولكنك بخير. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى غضبي أو انزعاجي."
"أعلم ذلك" ابتسم آرون.
"ألم تكن خائفا؟"
"لا، ولكنني كنت قلقًا."
"قلق بشأن ماذا؟ الهبوط في القناة؟"
سحبها آرون فوقه. "لا، كنت قلقة بشأن كيفية شرح هذا الأمر لك وكيف سأعوضك عن ذلك."
"هل كنت كذلك؟ إذن عليك أن تبدأ الآن." ضحكا كلاهما.
الفصل العاشر
كانت فيكي واقفة على رصيف السكة الحديدية، وكانت مذعورة. كانت تتشبث بذراع آرون بقوة، خائفة مما قد يحدث بعد ذلك. هنا في بلدة صغيرة في جنوب بنسلفانيا، كانت ستلتقي بوالدي آرون، توماس وإيدنا ويليامز وشقيقته كيسي، لأول مرة. كانت فيكي، التي التقت بنخبة من الأوروبيين كزوجة لروبن، ترتجف الآن وهي تنتظر.
تزوج آرون من فيكي منذ أقل من شهر. ووعدها بأنه سيتزوجها عندما تنتهي الحرب وأوفى بوعده. وانتظرا حتى نهاية شهر يونيو لأن الجيش أراد منه المزيد. وكان لديه ما يكفي من النقاط لذلك لم تكن هناك مشكلة بالإضافة إلى أنه كان من السهل الحصول على الأوراق الصحيحة عندما تعرف الأشخاص المناسبين. كان حفلًا صغيرًا أمام قاضي الصلح المحلي بحضور والدتها والرائد سكوفيل كشهود. حجز آرون تذكرة على متن سفينة صغيرة وغادرا إنجلترا متجهين إلى مدينة نيويورك ثم إلى بنسلفانيا. كانت الرحلة سلسة وسريعة مع وجود مشكلة واحدة وهي أن فيكي كانت تبدأ كل صباح وهي تشعر بدوار البحر. ومع تقدم اليوم شعرت بتحسن ولكن في صباح اليوم التالي استيقظت وهي تشعر بالغثيان.
لم يسمح لها آرون بأي وقت لتمرض بمجرد وصولهما إلى نيويورك. كانت عاصفة من الأحداث. اصطحبها إلى جميع الأماكن بما في ذلك تمثال الحرية، وقمة مبنى إمباير ستيت، وتايمز سكوير، وسنترال بارك. حتى أنه حجز تذكرتين لمشاهدة عرض برودواي الشهير كاروسيل والليلة الثانية لتناول العشاء في أحد أشهر النوادي الليلية في نيويورك. عندما عادا إلى غرفتهما كانا منهكين ولكن لم يتعبا أبدًا لدرجة تمنعهما من ممارسة الحب.
كان من الواضح لأي شخص مهتم أن آرون وفيكي كانا في حالة حب عميقة. كان كلاهما يستمتعان ببعضهما البعض سواء أثناء ممارسة الحب أو السير في شوارع مدينة نيويورك أو في وسط ملهى ليلي مزدحم. شعر آرون لأول مرة في حياته أنه أصبح مركزًا. لقد وجدت فيكي ما أرادته دائمًا، الحب الحقيقي.
"فما رأيك في أمريكا؟" سأل آرون فيكي أثناء سفر قطارهم عبر نيوجيرسي إلى بنسلفانيا.
"لقد كان الأمر أكثر بكثير مما كنت أحلم به"، أجابت. "لقد أصبح أكبر وأكثر إشراقًا، والحياة أصبحت أسرع بالتأكيد. لقد شعرت بالذهول قليلاً".
"أنا آسف"، قال وهو يضع ذراعه حولها. "أخشى أننا فعلنا الكثير منذ وصولنا. ستبدأ الأمور في التباطؤ قريبًا جدًا، بمجرد وصولنا إلى المنزل. أعدك. هل تشعرين أنك بخير؟"
"أنا متعبة قليلاً." تمددت فيكي في مقعدها. "وأنا متوترة قليلاً."
"لا تقلق، كل شيء سوف يسير على ما يرام، سوف ترى ذلك."
كانت فيكي متوترة للغاية. كانت تأمل أن تترك انطباعًا جيدًا وكانت متأكدة تمامًا من أنها ستفعل ذلك. ولكن ماذا لو لم تفعل؟ لم يروا ابنهما منذ ثلاث سنوات والآن يعود مع زوجة وأجنبية وامرأة أكبر سنًا. يمكن أن تسوء الأمور كثيرًا. شعرت معدتها غير المستقرة بالفعل بانقباضة أخرى.
وهنا كانوا ينزلون من القطار. لقد حانت اللحظة التي كانت تخشى أن تأتي. نظروا حولهم. قال آرون: "يجب أن يكونوا هنا. لقد أرسلت لهم رسالة بالقطار".
"العم أ!" صاح صبي صغير وهو يركض نحوهم.
"يا روكي!"
ألقى الصبي ذراعيه حول خصر آرون. "أنا سعيد برؤيتك. كيف كان الأمر؟ يا إلهي! رائد! هل أحضرت أي تذكارات؟"
"مرحبًا، أبطئ من سرعتك. أريدك أن تقابل شخصًا ما." أمسك آرون بيد الصبي. "فيكي، هذا روكي، أوه والتر، ابن عمي. والتر، هذه فيكي، زوجتي."
"سعدت بلقائك سيدتي. يمكنك أن تناديني روكي. الجميع يفعلون ذلك." مد يده.
أخذتها فيكي. "يسعدني أن أقابلك، روكي. يمكنك أن تناديني فيكي."
نظر روكي إلى آرون وقال: "إنها تتحدث بطريقة مضحكة. هيا بنا لنذهب." وبدأ يسحب آرون معه.
"واو، أبطئ يا رياضي."
سارا معًا بسرعة على الرصيف. كان آل ويليامز يقفون هناك في انتظار ابنهما وزوجته الجديدة. أمسكت فيكي بذراع آرون بقوة وأخذت نفسًا عميقًا.
كانت هناك لحظة وجيزة وقف فيها الجميع ونظروا إلى بعضهم البعض. ثم ألقت شقيقته كيسي ذراعيها حول عنقه وقالت: "أنا سعيدة جدًا لأنك في أمان!" تراجعت إلى الوراء، وشعرت بالحرج، وكانت الدموع تنهمر على خديها.
كان والد آرون التالي. أدركت فيكي من أين اكتسب آرون مظهره وطوله. مد يده وقال بنظرة فخر: "ابني". أمسك آرون بيده بقوة وقال: "أبي".
أخيرًا، كانت والدته. كانت إيدنا ويليامز تقف هناك مرتدية أفضل ما لديها من ملابس يوم الأحد. كانت امرأة قوية البنية، وشعرها الرمادي المرقط مربوطًا إلى الخلف في كعكة، ونظارات ذات إطار فولاذي. ورغم أن عينيها كانتا مليئتين بالدموع، إلا أنه كان بإمكانك أن ترى من خلال الخطوط حولهما أنها امرأة تستمتع بالحياة. كانت ابتسامتها في هذا الوقت تعبر عن كل شيء وهي تنظر إلى ابنها. كانت تتفجر من الفرح.
"أمي." وضع آرون ذراعيه حولها وعانقها. احتضنته بقوة ثم بدت وكأنها ابنتها، شعرت بالحرج من هذا العرض العلني. تركته يذهب.
الآن كانت اللحظة التي استعدت فيها فيكي. كانت متوترة، تنتظر.
"أمي، أبي، كيسي"، بدأ آرون حديثه. كان قد فكر في ما سيقوله. "هذه فيكي، عروستي، حبي". ثم التفت إلى فيكي وقال، "فيكي، هذه عائلتي".
أومأت فيكي برأسها وابتسمت. "يسعدني أن أقابلك. لقد أخبرني آرون الكثير عنك. أشعر أنني أعرفك بالفعل."
نظرت إليها أمها وابتسمت وقالت وهي تمسك بذراعيها: "مرحبًا بك في العائلة!" ثم جذبت فيكي إليها واحتضنتها بقوة. بدت هذه الحركة البسيطة وكأنها كسرت التوتر. بدأ الجميع يتحدثون في وقت واحد، ويضحكون، ويربتون على ظهر آرون، ويصافحون فيكي.
قال الأب: "يا بني، دعنا نذهب لنرى ما حدث لتلك الحقائب. سنلتقي بهم في السيارة".
وبينما كانا يسيران على المنصة وبعيدين عن مسمع الجميع، سأل آرون: "حسنًا، ما رأيك فيها يا أبي؟"
نظر والده من فوق كتفه، ورأى النساء الثلاث يتحدثن. قال ضاحكًا: "أعتقد أنها ستفي بالغرض، لكنك تعرف من هو الشخص المهم حقًا".
نظر آرون إلى الوراء وقال: "ماذا تعتقد أن أمي ستفكر؟"
"شخصيًا، أعتقد أنه لا داعي للقلق. بناءً على ما كتبته لنا عن فيكي، أعتقد أنها ستتأقلم بشكل جيد."
كانت رحلة العودة إلى المنزل سريعة. صعد فيكي وآرون وكيسي إلى مؤخرة سيارة فورد موديل 1937. جلس روكي في المقدمة بين الأم والأب لكنه ظل يستدير ويطرح الكثير من الأسئلة. سمح له آرون بارتداء قبعته وأحب الصبي ذلك.
"آمل أن لا تمانع يا ابني، ولكن هناك عدد قليل من الأشخاص في المنزل"، قالت والدته عندما دخلا الممر.
قليلون! بدا الأمر وكأن نصف المدينة كان هناك. كان الأهل والأصدقاء وغيرهم هناك لاستقبالهم. "أمي، اعتقدت أنني قلت إننا نريد فقط قضاء وقت هادئ"،
"حسنًا يا ابني"، قال الأب، "ليس من المعتاد أن نرى بطلًا حقيقيًا يعود إلى المنزل".
عندما توقفت السيارة، تجمع الناس حولها. وعندما خرج آرون، بدأوا في التربيت على ظهره ومرافقته بعيدًا عن السيارة. بدا أن الجميع أرادوا تحيته والترحيب به مرة أخرى. استدار وحاول الذهاب إلى السيارة لإحضار فيكي، لكن كان هناك الكثير منهم. واختفى وسط الحشد.
جلست فيكي بمفردها في المقعد الخلفي وهي غير متأكدة مما يجب أن تفعله. ناداها صوت بهدوء. كانت والدة آرون. قالت: "تعالي يا عزيزتي. سأقدمك للجميع. لا بد أنك جائعة".
أمسكت السيدة ويليامز بذراع فيكي وقادتها إلى المكان. وقدمتها إلى كل من التقت به على أنها زوجة ابني الجديدة. ولم تبتعد عن فيكي أبدًا أثناء سيرهما. وكلما زاد عدد الأشخاص الذين التقت بهم، أصبحت فيكي أكثر استرخاءً. كما أدركت أن حماتها الجديدة تبذل قصارى جهدها لتسهيل الأمر عليها.
لقد أذهلتها الأطعمة المتوفرة. فقد كانت عبارة عن سلطة كول سلو وسلطة بطاطس، وشرائح ديك رومي ولحم خنزير مدخن، وفطائر تفاح وتوت أزرق متناثرة على طاولة خشبية كبيرة. وكان من بين المشروبات النبيذ المصنوع منزليًا ومشروب التفاح القوي.
"إملأ طبقك يا عزيزي."
لم تر فيكي هذا القدر من الطعام منذ أربع سنوات. وقفت تنظر غير متأكدة من أين تبدأ.
"كل الطعام محلي، من حدائقنا أو من المزارعين القريبين"، أوضحت أمي. "السكر صعب الحصول عليه ولكننا نتدبر أمورنا". وضعت ذراعها حول خصر فيكي. "يا إلهي، أنت مجرد جلد على عظم. سنعتني بهذا الأمر".
بعد أن ملأت فيكي طبقها، دعتها والدتها إلى المنزل. أخذتها إلى المطبخ حيث جلسا.
"حشد كبير، أليس كذلك؟ حسنًا، إنهم سعداء برؤية آرون مرة أخرى. كل النساء أردن مقابلتك أيضًا. كن مهتمات بمعرفة من هي الفتاة المحظوظة التي حصلت عليه. كما تعلم، أعتقد أن آرون كان المحظوظ." مدت يدها ووضعتها على ركبة فيكي.
وضعت فيكي أفرادها على الأرض ونظرت إلى الأسفل وقالت: "شكرًا لك، السيدة ويليامز".
"أوه لا، هذا لن ينفع. نادني بأمي أو إيدنا. السيدة ويليامز لن تنفع."
"حسنا يا أمي."
"هذا أفضل. هيا، أريد أن أريك بقية المنزل."
أخذت والدة آرون ابنتها في جولة حول المنزل ثم إلى الطابق العلوي. "كانت هذه غرفة آرون، لكن توم وأنا اعتقدنا أنك ستبقين هنا حتى تجدي مكانًا مناسبًا". فتحت الباب. "كان السرير لجدّي آرون. لقد نقلناه إلى هنا. لم نستطع أن نسمح لكما بالنوم في سريره الصغير".
"إنه لطيف للغاية"، قالت فيكي وهي تجلس عليه.
جلست أمها بجانبها وقالت: "لا أريد أن أكون واحدة من هؤلاء الحموات اللاتي يعرفن كل شيء، ولكنك تعلمين كيف يقولون: "الطريق إلى قلب الرجل هو من خلال معدته". نظرت حولها وكأنها تبحث عما إذا كان هناك من يستمع. ربتت على ركبتي فيكي وغمزت بعينها وقالت: "هناك طريقة أخرى".
نظرت إليها فيكي، ابتسمتا ثم بدأتا في الضحك. نعم، سوف ينسجمان بشكل جيد.
في صباح اليوم التالي، نزل آرون لتناول الإفطار. كان بوسعه أن يشم رائحة البيض ولحم أمه. لقد مر وقت طويل. قبّل أمه على خدها وقال: "إنها رائحة رائعة. صباح الخير أمي وأبي".
"صباح الخير. أين فيكي؟" سألت أمي.
"ستعود إلى المنزل قريبًا. معدتها مضطربة قليلاً."
"حقًا؟"
"نعم، في البداية كانت تعاني من دوار البحر، ثم كل هذا الاندفاع والطعام الغني في نيويورك، ثم كانت متوترة للغاية بشأن مقابلة الجميع، بالإضافة إلى أنها تناولت الكثير من الطعام بالأمس. ستكون بخير."
"ما هي خططك اليوم؟" سأل الأب.
"لقد فكرت في أخذ السيارة وإرشاد فيكي إلى المنطقة. من المفترض أن يكون الطقس حارًا، لذا فقد قررت أن نذهب إلى روك كريك ونستمتع بالتنزه. ونأخذ معنا بعض المشروبات الغازية وبعض بقايا الطعام."
"يبدو جيدًا. فقط تذكر أن الغاز مقنن هنا، لذا لا تذهب بعيدًا."
دخلت فيكي المطبخ وجلست. "صباح الخير للجميع."
قالت أمي: "صباح الخير فيكي". "هل تشعرين بتحسن؟" بدت النظرة التي وجهتها إليها وكأنها تطلب المزيد.
"نعم، أفضل بكثير. إنه مجرد كل الإثارة."
قبلها آرون وقال لها: "إذا كنت تشعرين بالرغبة في ذلك، فكرت في أن أعرض عليك الحي ثم أذهب في نزهة، أنت وأنا فقط".
"أريد ذلك."
حوالي الساعة الحادية عشرة، خرج آرون وفيكي. وضعا سلة النزهة المملوءة ببقايا طعام الأمس في المقعد الخلفي لسيارة والده وانطلقا بالسيارة إلى وسط المدينة. انزلقت فيكي بجانبه ووضع آرون ذراعه حولها. أعاد ذلك إلى الأذهان أيام دراسته الثانوية عندما كان يقود سيارته موديل A إلى الحفلة الراقصة. لكن هذا كان أفضل بكثير.
لقد أراها مركز المدينة والمدرسة الثانوية والمتجر الوحيد في المدينة. لقد ركنوا سيارتهم وساروا إلى الساحة الخضراء في المدينة، ممسكين بأيدي بعضهم البعض. وعلى طول الطريق، ألقى الناس التحية عليه ورحبوا به في المنزل. لقد فوجئت فيكي برقمه. لقد بدا أن الجميع يعرفونه. لقد أوضح لها أنه، تمامًا كما هو الحال في إنجلترا، في بلدة صغيرة، يعرف الجميع الجميع ولا توجد أسرار.
"أراهن أنهم يعرفون كل شيء عنك الآن، بعد الأمس."
"حقًا؟"
"كانت السيدة مولينز، المتطفلة في البلدة، من بين هؤلاء الأشخاص العديدين الذين التقيت بهم. وكل من لم يكن هناك سمع عنها منها."
"لقد قابلت العديد من الأشخاص بالأمس لدرجة أنني لا أستطيع تذكر الجميع. أتمنى أن أكون قد تركت انطباعًا جيدًا معها."
"لا تقلقي، لقد أحسنتِ التصرف." انحنى وقبل جبينها. "تعالي، لنذهب لتناول وجبة خفيفة."
أخذها إلى منطقة خاصة جدًا خارج المدينة على طول روك كريك. ركنوا السيارة على بعد بضعة أمتار وساروا إلى المكان. كان عبارة عن بركة عميقة واسعة مع صخور على طول الحافة. انقلب الجدول فوق الصخور الكبيرة قبل أن يدخل المياه الناعمة للبركة. يتكون المكان الذي اختاره آرون من حافة كبيرة تتناقص إلى حافة المياه. كانت أشجار البلوط والزان الطويلة تحيط بهذا الجانب من الجدول بينما كان الجانب الآخر عبارة عن حقل مفتوح. وعلى الرغم من الأشجار والظل الذي خلقته، إلا أن معظم الصخور كانت مغمورة بأشعة الشمس. كان الموقع منعزلًا للغاية مع وجود المياه المتدفقة والطيور العرضية التي تزعج الصمت.
فرش آرون الغطاء على الصخرة وفتح السلة. تناول زجاجة كوكاكولا وناولها لفيكي. احتفظ بزجاجة لنفسه ووضع الزجاجتين الأخريين في الجدول. وبينما كان يعود، كانت فيكي تخرج الطعام وتنشره.
قالت: "لا أصدق كل هذا الطعام! أنا مندهشة حقًا". كان في السلة بعض سلطة الكرنب وسلطة البطاطس والديك الرومي البارد ونصف رغيف خبز والدته. هزت رأسها وقالت: "هل تعلم ماذا قالت والدتك؟"
"لا، ماذا؟"
"قالت إنني مجرد جلد وعظام. أعتقد أنها تريد تسميني!"
جلس آرون بجانبها، ووضع ذراعه حولها، ثم وضعها على البطانية وقال لها: "أنت رائعة كما أنتِ". تبادلا القبلات وعانقا بعضهما البعض، مستمتعين باللحظة.
جلس الاثنان وتحدثا عن الأمس. اعتذر آرون عن تركها بمفردها معظم الوقت. قالت فيكي إن الأمر لم يكن مهمًا حقًا لأنه أعطاها فرصة جيدة للتعرف على والدته. طرحت فيكي المزيد من الأسئلة حول عدد من الأشخاص الذين التقت بهم لأنها اعتقدت أن انطباعاتها الأولى قد تكون خاطئة. بعد أن أوضحت نفسها، ضحك آرون. في جميع الحالات تقريبًا، كانت قد شكلت الفكرة الصحيحة. بشكل عام، أخبرته أن الأمر سار بشكل أفضل مما كانت تعتقد.
"هل يصبح الطقس دافئًا دائمًا بهذا الشكل؟" سألت.
"حوالي 3 أو 4 مرات في الصيف. يمكننا الذهاب للسباحة للتبريد."
"نستطيع ذلك"، أجابت، "ولكن ليس لدي بدلة".
"من يحتاج إلى واحد؟" قال آرون وهو يقف ويخلع قميصه. "يمكننا السباحة عراة."
ماذا تقصد بالسباحة عاري الصدر؟
نظر إليها وقال "اسبحي عارية. لا تخبريني أنك لم تفعلي ذلك أبدًا".
هزت رأسها قائلة: "لا".
"حسنًا، لقد حان الوقت لتفعل ذلك. هيا، لا أحد ينظر إليك." أرجح ذراعه.
وقفت فيكي ببطء وبدأت في خلع فستانها. شعرت أنها تفعل شيئًا خطيرًا وشريرًا. بدأ قلبها ينبض بسرعة وهي تضع فستانها جانبًا وتبدأ في خلع ملابسها الداخلية. كان آرون عاريًا بالفعل وفي الماء. سألت: "ماذا لو رآنا أحد؟"
"لن يفعل أحد ذلك. من يهتم؟" لوح لها بيده. "الماء رائع".
وقفت فيكي عارية على الصخرة وألقت نظرة أخيرة حولها. ركضت إلى الماء وغاصت فيه بسرعة. كان آرون محقًا، فقد شعرت بالمياه رائعة. ليس هذا فحسب، بل شعرت أيضًا بحرية لا تصدق. لقد خلقت السباحة عارية في الماء البارد مشاعر لم تشعر بها أبدًا. بدا الأمر كما لو أنهما فقط على هذه الأرض والعالم ملكهما.
نظرت حولها بحثًا عن آرون. أرادت أن تخبره بمدى شعورها الرائع، لكن أين هو؟ بدأت تناديه باسمه، "آرون، آرون، أين أنت؟"
فجأة شعرت بشيء يمسكها من خصرها فصرخت. قفز آرون إلى السطح أمامها مباشرة وضحك.
قالت فيكي بنبرة غضب في صوتها: "لا تفعل ذلك! لقد أخفتني".
"أنا آسف."
"حسنًا، لا تفعل ذلك مرة أخرى." وبعد ذلك، رشت الماء على وجهه وبدأت في السباحة بعيدًا. "لا يمكنك الإمساك بي!" قالت من فوق كتفها.
نفض آرون الماء عن وجهه وانطلق خلفها. وسرعان ما أمسك بها وأدارها بين ذراعيه. وضعت فيكي يديها على صدره وحاولت دفعه بعيدًا. قالت ضاحكة: "لا! لا!"
"لقد حصلت عليك ولن تذهب إلى أي مكان." كان يضحك أيضًا.
توقفا ونظر كل منهما إلى الآخر. قبلها آرون واستسلمت شفتاها له. امتصت لسانه وعضت شفته. اقتربا من بعضهما البعض بينما لفّت فيكي ساقيها حول خصره. كان الأمر كما لو لم يتمكنا من الاقتراب بما يكفي.
"أنت ترتجف. هيا، دعنا نخرج." قال آرون.
سبحا إلى الصخرة وأحضر لها آرون منشفة. دلكها وجففها. ذهب وأحضر منشفته. عندما استدار، نظر إلى فيكي. كانت الشمس خلفها وظللتها. تسبب ذلك في ظهور قوس قزح بينما كانت تهز شعرها الأشقر وتطير قطرات الماء. حدق فيها.
"يا إلهي، إنها جميلة"، فكر. "ثدييها مثاليان ومشدودان؛ وخصرها ضيق ووركاها منتفخان ببقعة شقراء بين فخذيها. كم أحبها".
استلقت فيكي على البطانية بجانب آرون. قبلته ثم استلقت على ظهرها. شعرت بحرارة الشمس تدفئ جسدها وشعرت بالارتياح. تمنت ألا ينتهي هذا اليوم أبدًا. كان مثاليًا.
شعرت بشفتي آرون على حلمة ثديها. كان يمتصها ويعضها، مما تسبب في وخزات كهربائية بين ساقيها. تنهدت وفتحت ساقيها.
"آرون، عزيزي."
رفع رأسه.
"أريد أن أخبرك بشيء" قالت.
"حسنا، اذهب."
"لا أعتقد أن دوار البحر، أو الطعام الدسم، أو الأعصاب هي التي تجعلني مريضًا في الصباح."
نهض آرون على ركبتيه وهو قلق: "ما الأمر؟"
"لقد تأخرت دورتي الشهرية الأخيرة والآن تأخرت مرة أخرى. أعتقد أنني حامل."
"كيف؟'
"كيف؟" أعتقد أنك تعرف كيف. على الأقل أنت جيد جدًا في ذلك،" ضحكت.
"لا، لا. تذكر أنك قلت أنك وروبن..."
"أعتقد أنني لم أكن المشكلة."
"أوه، يا إلهي! هذا رائع، رائع. ماذا علي أن أفعل؟ هنا، يجب أن ترتدي ملابسك." بدأ آرون في الوصول إلى ملابسها.
"آرون، اهدأ. أنا لست مصنوعة من الخزف. لن أتحطم." مدت يدها وداعبت وجهه. "أريدك أن تمارس الحب معي الآن." ثم باعدت بين ساقيها.
نظر آرون إلى وجهها وفهم ما تعنيه. ثم تحرك نحوها. مدت فيكي يدها ووجهته نحوها. ورغم برودة جسديهما نتيجة السباحة، إلا أنه كان يشعر بحرارتها. وبدأ آرون يتحرك ببطء نحو الداخل والخارج.
لفَّت فيكي ساقيها حول خصره، وسحبته إلى عمق أكبر. "أسرع"، توسلت إليه. تحرك بسرعة أكبر، ودخل إلى عمق أكبر مع كل ضربة. تأوهت فيكي بصوت عالٍ، وأمسكت بمؤخرته. "نعم، أوه نعم!" قالت.
شعرت بالضغط يتصاعد بداخلها، مطالبة بالإفراج عنه. لم تعد تهتم، صرخت قائلة: "يا إلهي"، عندما وصلت إلى ذروتها.
لذا، تحت أشعة الشمس الدافئة، على حافة جبل بالقرب من روك كريك، أقام شخصان واقعان في حب بعضهما البعض علاقة حب عاطفية ذات معنى.
ألقى الدكتور آرون ويليامز نظرة على فناء منزله الخلفي. لقد كان قد حقق نجاحًا كبيرًا خلال الأعوام الثمانية عشر الماضية. كان أستاذًا متفرغًا في الكلية المحلية ومؤلفًا لعدد قليل من الكتب عن التاريخ الإنجليزي. كان لديه منزل جميل، وعدد من الأصدقاء، والأهم من ذلك، عائلة عظيمة.
كانت ابنته الكبرى كاتي تتحدث إلى إحدى صديقاتها بجوار طاولة النزهة. كانت تتمتع بمظهر والدتها ورشاقتها. في العام التالي كانت ستلتحق بالجامعة لتتخصص في الصحافة. كانت كاتبة عظيمة فازت بعدة جوائز عن هذا المجال.
كانت ليديا بجوار المشروبات الباردة. كانت الطفلة الوسطى في العائلة والفتاة الصبيانية. كانت كاتي تحصل على درجات عالية، أما ليديا فكانت الرياضة هي المفضلة لديها. فقد حصلت على درجات عالية في ثلاث رياضات جامعية وما زال أمامها عامان آخران في المدرسة الثانوية. كانت تمتلك بالتأكيد مهارات والدها الرياضية، ولكن مثل كاتي، كانت تتمتع بمظهر والدتها. اعتبر آرون ذلك نعمة.
ثم كان هناك توم. سُمي على اسم جده الراحل، وكان توم نسخة طبق الأصل من والده. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان متفوقًا للغاية في المدرسة وفي الملعب. وكان محظوظًا بما يكفي للحصول على أفضل الصفات من والديه.
كان آرون فخوراً جداً بعائلته.
"حسنًا، يا رفاق، اجتمعوا معًا"، صرخت فيكي في المجموعة. ومع ذلك، بعد كل هذه السنوات، لا تزال تحتفظ بجزء من لهجتها.
كانت المناسبة عيد ميلاد آرون الأربعين. لم يكن يريد إقامة حفل، بل هدد بالابتعاد. أقنعته فيكي بأن الفكرة كانت من بنات أفكار أبنائه وأنه لا يستطيع أن يخيب أملهم، لذا ها هو ذا.
بدأت ليديا الأمر. وقفت بجوار طاولة النزهة، وتحدثت إلى مجموعة من أقرب أصدقاء آرون وعائلته. تساءل آرون عما سيحدث.
"لقد عرفت والدي طيلة حياتي"، هكذا بدأت حديثها، فضحك الجميع. "لكن هناك الكثير مما لم أكن أعرفه عنه. في إحدى عطلات نهاية الأسبوع، كنت أنا وكاتي في العلية ووجدنا صندوقًا، ففتحناه بدافع الفضول. كان مليئًا بزي والدي العسكري وغيره. قضينا فترة ما بعد الظهر في فحصه. الآن لا تغضب يا أبي. سألنا أمي عما إذا كان كل شيء على ما يرام، فقالت إنه على ما يرام".
ألقى آرون نظرة قذرة على فيكي التي ابتسمت فقط.
"لقد اكتشفنا أن والدنا التقى بالجنرال أيزنهاور وكانت هناك صورة لهما معًا. ما أروع هذا! لقد اعتقدنا أنه يجب أن يعرضها، لذا كتبت كاتي إلى الجنرال وطلبت منه أن يوقع عليها. حسنًا، أبي، لقد فعل، وهذه هي الصورة موقعة ومؤطرة."
سلمتها ليديا إلى والدها وقبلت الفتاتان والدهما. "نحن نحبك يا أبي." لم يعرف آرون ماذا يقول.
"انتظر يا أبي، هناك المزيد"، قالت كاتي.
كان توم التالي. "لم يخبرنا والدنا قط بما فعله أثناء الحرب العالمية الثانية. كنا نعلم أنه كان يقود قاذفات القنابل وقابل والدتنا. ما وجدته شقيقاتي في صندوق السيارة أخبرنا بالكثير. يبدو أن والدي كان بطلاً. لقد فاز بالميدالية البرونزية، وصليب الطيران المتميز، ووسام القلب الأرجواني".
أخرج توم قطعة من الورق. كانت تحتوي على اقتباس آرون. قرأها.
التفت توم إلى والده، وقال: "نعتقد أنه يجب أن يكون لديك هذه الميداليات في مكان يمكن للناس رؤيتها فيه. يجب أن تكون فخوراً بها، كما نحن فخورون بك". بعد ذلك، سلم آرون صندوقًا محاطًا بميدالياته التي يمكن رؤيتها بوضوح. "أحبك يا أبي".
قبل أن يتمكن آرون من التحرك، تقدمت فيكي إلى الأمام. "هناك شيء آخر. في صندوق السيارة، وجدت الفتيات هذه الصورة. إنها صورة لطاقم آرون وطائرتهم."
أعطته إياها. كانت الصورة بحجم 12×18 بوصة، وكانت تحمل توقيعات جميع أفراد الطاقم الناجين.
لم يكن آرون يعرف ماذا يفعل أو ماذا يقول. وعندما دفعه أطفاله إلى الأمام أمام الناس، وقف هناك فقط. نظر إلى عائلته، والدته، وأخته كيسي وعائلتها، وأصدقائه. بدأ حديثه قائلاً: "لقد فقدت الكلمات".
صرخ أحدهم قائلاً: "هذا لم يوقفك من قبل!" ضحك الجميع مما جعل الجميع يشعرون بالارتياح.
"واو!" بدأ مرة أخرى. "أعتقد أنني لم أنظر قط إلى ما فعلته على أنه مختلف عما فعلناه جميعًا في تلك الحرب. كان لدينا وظيفة وقمنا بها. كان لابد أن يقوم بها شخص ما. أشعر حقًا أن ما فعلته منذ ذلك الحين كان أكثر أهمية بكثير. الشيء الوحيد الذي حصلت عليه من الحرب هو حب المرأة العظيمة. بدونها، لم أكن لأتمكن من فعل أي شيء خاصة أن لدي ثلاثة ***** مثل هؤلاء." توقف ونظر حوله. لم يقل أحد شيئًا. "مرحبًا بالجميع، من المفترض أن يكون هذا حفلًا. هيا نأكل!"
في تلك الليلة، عندما كانوا يستعدون للنوم، سأل آرون، "هل كانت كل هذه فكرة الأطفال أم فكرتك؟"
"باستثناء صورة الطاقم، كانت كلها لهم"
جلس على حافة السرير وقال: "فيكي، هل تشعرين بأي ندم؟ بجدية".
"بخصوص ماذا يا عزيزتي؟" أجابت.
"عن الزواج بي؟"
"لا، لماذا يجب عليّ أن أفعل ذلك؟ هل تفعل؟"
"لا، لا أزال أتذكر تلك الليلة الأولى التي مارسنا فيها الحب."
توجهت فيكي نحو السرير وجلست بجانبه. "أنا أيضًا. كان ذلك في لندن وكنت متوترة للغاية. اعتقدت أنني لن أكون جيدة بما يكفي لك. لقد أحببتك حينها وأحبك الآن." ثم وقفت.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
أطفأت فيكي الضوء العلوي ثم أشعلت الضوء الخافت على خزانة ملابسها. التفتت إليه وقالت: "أنت تعلم أنني لم أعد الفتاة نفسها التي كنت عليها قبل 18 عامًا. لقد تغير جسدي". دفعت أحزمة ثوب النوم عن كتفيها. وعندما سقط على الأرض، خرجت منه.
"يا إلهي، فيكي، أنت جميلة للغاية." كانت محقة. لقد تغير جسدها. أصبحت ثدييها أكثر امتلاءً وأقل صلابة؛ أصبح خصرها أكثر سمكًا ووركيها أعرض، لكن هذا ليس ما رآه. لقد رأى حب حياته وستظل كذلك دائمًا. مدّ يده، ودعاها إلى السرير. "أنت تعرف أنني لست نفس الصبي أيضًا."
أخذت يده وصعدت إلى السرير.
"دعونا نترك الضوء مضاءً."
الفصل الأول
الفصل الأول
بحلول ربيع عام 1944، كانت القوة الجوية الثامنة للولايات المتحدة جاهزة. جاهزة لإنزال القوة الأمريكية الكاملة على رؤوس ألمانيا النازية. كان من المقرر إطلاق أكثر من 2000 قاذفة ومقاتلة من جميع الأنواع بكل قوتها. وكان من المقرر إرسال أكثر من نصف مليون رجل إلى سماء أوروبا المحتلة.
الملازم الأول آرون ويليامز سيكون واحدا منهم.
كان آرون ملازمًا أول يبلغ من العمر 21 عامًا وطيارًا لطائرة B-17 "Tantalizing Take-off" وقد قام هو وطاقمه بالفعل بخمس مهام. كان يرغب في الطيران منذ أن أخذه والده لمشاهدة جولة ترفيهية عندما كان في العاشرة من عمره. عمل في أعمال إضافية للحصول على ما يكفي من المال وسرق يومًا ما من أيام السبت ليصعد في إحدى تلك الآلات الطائرة المتهالكة. منعه والداه من الطيران لأكثر من شهر ولكن شغفه بالطيران بدأ منذ ذلك الحين. قرأ عن الطائرات كلما سنحت له الفرصة وبحلول الوقت الذي بلغ فيه 17 عامًا، حصل على رخصته.
كانت الدراسة والرياضة، مثل الطيران، سهلة بالنسبة له. كان قائد فريق هوكي الجليد بجامعة برينستون وطالبًا متفوقًا، ولم يسبب له مظهره الجميل أي مشكلة مع السيدات أيضًا. كان طوله أقل من ستة أقدام بشعر أشقر وعينين زرقاوين وكان هناك عدد قليل جدًا من عطلات نهاية الأسبوع التي قضاها بمفرده. ترك الكلية بعد ثلاث سنوات، قائلاً إن الحرب مستمرة وأن تعليمه يمكن أن ينتظر. انضم آرون إلى القوات الجوية للجيش معتقدًا أنه سيصبح طيارًا مقاتلًا. كان يعلم ذلك ببساطة. كانت هناك عقبة واحدة فقط.
في إحدى مباريات الهوكي في سنته الجامعية الأولى، أصيب في عينه اليمنى بقرص هوكي. لم يصب بأي كسر في العظام، وكان لديه لمعة جميلة بسبب ذلك. لم يكن الأمر يبدو خطيرًا، لكن الرؤية في تلك العين تضررت. كانت لا تزال جيدة، لكنها لم تكن جيدة بما يكفي.
"آسف يا بني"، قال ضابط الطيران. "من المرجح أنك أفضل طيار هنا ولكنك تعرف القواعد. يجب أن تكون رؤيتك مثالية، أما أنت فلا."
لم يجبه آرون لكن خيبة أمله كانت واضحة على وجهه.
"أستطيع أن أعطيك خيارًا"، تابع الضابط، "يمكنك البقاء هنا كمدرب. **** يعلم أننا قد نستخدمك أو يمكنني إرسالك إلى مدرسة المحركات الأربعة، كما تعلم، القاذفات."
لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ حتى اتخذ آرون قراره. "إذا كان الأمر لا يهمك يا سيدي، فقد انضممت للقتال، وليس للتدريس، يا سيدي."
"لقد ظننت أنك تقول ذلك. حسنًا، ستبدأ غدًا. حظًا سعيدًا يا بني."
اجتاز آرون اختبار الطائرات ذات المحركات الأربعة على أفضل دفعة في فصله وسرعان ما كان في طريقه إلى إنجلترا. وعندما وصل إلى مطار هينلي هيث، التقى بأعضاء طاقمه الآخرين. كانوا يمثلون شريحة كبيرة من أمريكا بدءًا من الرقيب روس روسو، كبير مهندسي البرج من سونكوك، نيو هامبشاير إلى الملازم الثاني جين مارتيني، قاذف القنابل من سبوكان، واشنطن. عشرة رجال، يعتمد كل منهم على الآخر للقيام بوظائفه والعودة بأمان في كل رحلة.
سارع آرون إلى الرصيف في قرية داكوورث، وهي القرية المحلية الواقعة جنوب القاعدة مباشرة. كانت هذه أول فرصة له للإجازة منذ ثلاثة أسابيع، والآن لديه 24 ساعة للاستمتاع بها. يا إلهي، كم كان يحتاج إليها. كانت الأيام الثمانية الماضية بمثابة جحيم حقيقي، وكان كل يوم أسوأ من اليوم الذي سبقه. خمس مهام في ثمانية أيام، كل منها في عمق ألمانيا. ما رآه سيظل معه إلى الأبد. لقد حيره كيف نجا.
في المهمة الخامسة، هاجمهم ما بدا وكأنه مئات المقاتلين. كانوا في كل مكان. كانت السماء مليئة بالحصون المحترقة والمظلات والجثث والمقاتلات المتفجرة. كل ما كان بوسعه هو الطيران بشكل مستقيم والصلاة.
انحرفت إحدى القاذفات أمام طائرته، على بعد أقل من 10 ياردات من مقدمة الطائرة. اشتعلت النيران في أحد جناحيه بالكامل وامتدت النيران إلى جسم الطائرة. وفجأة انفجرت. وألقت القوة الطائرة لأعلى ثم عادت فوقهم. وشعر آرون بحرارة الانفجار وهي تختفي خلفهم. وكان الأمر الأكثر إزعاجًا هو رؤية رجل يسقط من كرة برتقالية اللون من اللهب. وبينما كان يسقط في الفضاء دون مظلة، مد يده إلى الأعلى في محاولة يائسة للإمساك بأي شيء.
كانت "الإقلاع المثير" واحدة من ثلاث طائرات من أصل 18 طائرة أقلعت في ذلك الصباح من هيدلي هيث وعادت في ذلك المساء. وهبطت سبع طائرات أخرى في قواعد أخرى مختلفة متناثرة في أنحاء إنجلترا. ومع ذلك فشلت ثماني طائرات في العودة، مما يعني خسارة ثمانين رجلاً. وكان بعضهم نفس الرجال الذين تدرب معهم آرون وأصبح يعرفهم. أغمض عينيه وهز رأسه، محاولاً محو الذكريات المروعة.
كانت السيدة فيكتوريا سكوتسديل تحب هذا الوقت من العام. كان الربيع يعني الألوان والدفء. كانت الألوان الزاهية للأزهار الجديدة والعشب الطازج تملأ المشهد. كانت الأيام أطول وأكثر إشراقًا ومليئة بأغاني الطيور العائدة. لقد جعلها تشعر بالحياة. وقفت أمام محل زهور صغير، وبيدها وعاء الزهور، وعيناها مغمضتان، ووجهها مرفوعًا لالتقاط آخر أشعة الشمس.
لم يكن الأمر كذلك دائمًا. كانت فيكي مشرقة ومفعمة بالحياة طوال العام. كان شعرها الأشقر ينسدل على كتفيها ويتألق في الضوء. كانت عيناها الزرقاوان تتألقان طوال الوقت. كانت قادرة على إضاءة الغرفة بمجرد وجودها. كان كل رجل يريدها وكل امرأة تحسدها، لكن كلاهما وجدها دافئة وودودة، وسهلة الحديث، وسهلة الإعجاب. كان زفافها على روبن سكوتسديل حدث العام، ليس فقط في داكوورث، بل وفي الدوائر الاجتماعية في لندن أيضًا.
كانت قصة حب عاصفة وزواجًا أشبه بالحكايات الخيالية. كان روبن ضابطًا في سلاح الجو الملكي البريطاني، وقد أخذه هذا إلى جميع أنحاء العالم بسبب مستوى الاحترام الذي كان يتمتع به. كان مستهدفًا لشغل مناصب عليا، لذا كان يتمركز في كل مكان. كانت فيكي الزوجة المثالية، ليس فقط من حيث المظهر، بل بدت أيضًا وكأنها تفهم السياسة بشكل طبيعي. كان روبن في زيه العسكري وفيكي في فستانها المسائي موضع ترحيب في جميع الأماكن المناسبة. بالنسبة لفيكي، كان كل يوم ربيعًا، وكان الأمر كذلك لمدة 4 سنوات.
ثم جاء ذلك اليوم في مايو 1940 عندما انتهى ذلك العالم بالنسبة لها. تم إسقاط روبن أثناء قيادته لرحلته فوق حقول فرنسا. في البداية كان هناك أمل في أنه نجا وأنه سجين ولكن هذا الأمل تلاشى بسرعة. بحلول نهاية يونيو، كان يُعتقد أنه مات ولن يعود. عادت فيكي إلى داكوورث لتعيش مع والدتها وتدير محل الزهور هناك. فقدت عيناها الزرقاوان بريقهما وربطت شعرها للخلف. كانت ترتدي ملابس عادية وبسيطة، مثل بقية نساء داكوورث ولم تضيء غرفة لأنه لم يكن هناك سبب لذلك.
لم ير آرون قط فيكي واقفة هناك. اصطدم الاثنان بعنف. فقط ردود أفعاله السريعة أبقتهما منتصبين بينما أمسك فيكي قبل أن تسقط. سقطت أصيص الزهور التي كانت تحملها على الرصيف وتحطمت.
"هل أنت بخير؟" سأل آرون. "أنا آسف جدًا."
"نعم، نعم أعتقد ذلك"، قالت وهي تركع لجمع الزهرة والفخار المكسور. "انظر ماذا فعلت".
انحنى آرون للمساعدة. "أنا آسف جدًا. هل كان الأمر مكلفًا؟ سأدفع ثمنه."
ألقت فيكي نظرة سريعة عليه. عرفت من لهجته وزيه العسكري أنه أمريكي. قالت: "أنتم أيها الأميركيون! أنتم دائمًا في عجلة من أمركم. ودائمًا على استعداد لدفع ثمن كل شيء!" كان هناك حد في صوتها.
"مرحبًا! لم أقصد أي شيء بذلك." وضع يديه على كتفيها، ثم التفت إليها لتنظر إليه. "لقد قلت إنني آسف وأعني ما أقول. دعيني أساعدك." التقط معظم القطع ووضعها على صينية قديمة، "ها هي."
ابتسمت له فيكي وقالت: "أنا آسفة لأنني كنت غاضبة للغاية ولكنك فاجأتني".
"لا بأس، طالما أنني لم أؤذيك." ابتسم آرون أيضًا. "انظر، عليّ أن أذهب." وبعد ذلك انطلق.
عادت فيكي إلى المتجر لتشتري مكنسة. وبينما كانت تفعل ذلك، فكرت في نفسها: "يا له من شاب لطيف. كان لديه ابتسامة لطيفة للغاية". هزت رأسها. لم تفكر في هذا الأمر بشأن أي رجل منذ فترة طويلة جدًا.
دخل آرون إلى الحانة. كانت مزدحمة بضباط من القاعدة وعدد قليل من السكان المحليين. ألقى السكان المحليون نظرة عليه أثناء مروره. كان بإمكانه أن يشعر بذلك. لقد أعجبهم ما يفعله الأمريكيون هنا وكانوا ممتنين للغاية ولكنهم ما زالوا غير مضطرين لقبول ذلك. لقد سمع هذا من قبل. والليلة كان الثلاثة معًا.
"لقد حان الوقت يا ويليامز"، صاح بيل آرتشر في وجهه. كان الملازم آرتشر مساعد الطيار في "الإقلاع المثير" وأفضل أصدقاء آرون. "اعتقدت أنني قد أحتفظ بهذين الرجلين لنفسي".
كان يجلس معه فتاتان، كلتاهما في العشرين من عمرها تقريبًا، واحدة سمراء، والأخرى ذات شعر كستنائي.
"سيداتي، هل لي أن أقدم لكم أفضل طيار في مجموعة القنابل 395، الملازم آرون ويليامز. ملازم، هذه هي شارلوت وهذه هي بريدجيت."
"يسعدني أن أقابلك." انزلق آرون إلى الكشك المجاور لبريدجيت.
كانت بريدجيت ذات الشعر الأحمر ترتدي فستانًا ضيقًا يلتصق بجسدها الممتلئ. كان بإمكانها أن تفقد بضعة أرطال من وزنها، لكن آرون لم يمانع. كانت ترتدي ما يكفي من المكياج لإبراز وجهها وعينيها بينما أضاف أحمر الشفاه ما يكفي لترطيب شفتيها. لقد اختار آرتشر خيارًا جيدًا الليلة.
قال آرتشر: "كنت أخبر السيدات كيف تمكنتم من إعادتنا إلى القاعدة سالمين". ثم التفت إلى الفتيات وأضاف: "هناك أكثر من 150 ثقبًا في الطائرة ولم يصب أحد بخدش واحد. ويتطلب الأمر طيارًا ماهرًا ليتمكن من العودة بطائرة كهذه".
هز آرون رأسه وقال: "كان الحظ هو السبب. لكن دعنا لا نتحدث عن هذا. ما الذي نشربه؟"
قال آرتشر بصوت عالٍ: "إلى الحب، إلى الحب اللطيف!" فضحك الجميع.
كان الحديث والمشروبات يتدفقان بسهولة على المائدة. لقد فوجئ آرون بمدى تفاهمه مع بريدجيت. كانت من داكوورث لكنها انتقلت إلى مكان آخر عندما كانت مراهقة. عادت عندما حصلت على وظيفة كمعلمة في قرية قريبة. كان من السهل النظر إليها وعندما تضحك تضيء عيناها. وبينما استمرا في الحديث، اكتشف أنها مهتمة حقًا بالأدب الإنجليزي. لذا بينما كان آرتشر وشارلوت يلعبان بعض الصفعات والدغدغة تحت الطاولة، تحدث آرون وبريدجيت.
كان المساء يسير على ما يرام عندما انحنت بريدجيت و همست في أذنه "دعنا نغادر من هنا. هل يمكننا أن نتمشى؟"
"بيل، بريدجيت وأنا سنذهب في نزهة. يسعدني أن أقابلك، شارلوت."
"بهذه السرعة؟" قال آرتشر بكلمات غير واضحة، ثم رمقني بنظرة مبالغ فيها. "لا تفعل أي شيء لا أريد أن أفعله".
سار آرون وبريجيت على طول الشارع المضاء بالقمر وهو يضع ذراعه حولها. بدت الحرب بعيدة عندما تحدثا. كان حديثهما يسير بسلاسة. كان قد وضع اليوم في زاوية خلفية من عقله. كان بإمكانه أن يشعر بنعومتها تحت فستانها. أراد المزيد.
بدت شوارع داكورث مهجورة وهادئة. الشخص الوحيد الذي قابلوه كانت سيدة تمشي مع كلبها.
"مرحبا، السيدة سكوتسديل،" استقبلت بريدجيت الشخص الذي يمشي الكلب.
"مساء الخير، بريدجيت،" ردت فيكي، "ملازم." وواصلت حديثها.
"هل تعرفها؟" سألت بريدجيت.
"دعنا نقول فقط أنني التقيت بها مرة واحدة"، ضحك.
عندما وصلا إلى شقة بريدجيت، تردد آرون لكن مظهرها كان كافيًا للتعبير عن كل شيء. مدت يدها إليه وأخذها. قادته إلى الداخل وإلى المطبخ الصغير. "هل ترغب في تناول مشروب؟ قهوة؟"
"نعم، القهوة ستكون جيدة"، أجاب.
وبينما كانت تعد الماء، نظر حول الشقة. كانت صغيرة ولكنها مرتبة بشكل جيد. بدا أنها تتكون من ثلاث غرف بالإضافة إلى حمام. خلع معطفه وفك ربطة عنقه. فجأة أراد شيئًا أقوى.
سلمته بريدجيت الكأس، وبينما كانت تفعل ذلك التقت أعينهما، ثم خفضت رأسها وقالت: "آرون، لا أفعل هذا عادة، ولكن... أتفهمك إذا كنت لا تريد ذلك".
تقدم نحوها وقبلها. كانت قبلة عميقة وعاطفية. تحركت أيديهما بحرية على ظهر كل منهما. قطعت بريدجيت القبلة وتراجعت للوراء. "امنحيني دقيقة واحدة." ثم توجهت إلى غرفة النوم.
خلعت بريدجيت فستانها وبدأت في فك حمالة صدرها. تلمست المشبك بعصبية. لقد فعلت ذلك من قبل، حسنًا، مرتين على الأقل. لماذا شعرت هذه المرة باختلاف؟ هل كان ذلك لأنهما تحدثا بالفعل عن شيء أثار اهتمامها؟ هل كان آرون يستمع إليها بالفعل ويجعلها تشعر بأهميتها؟ فجأة شعرت أن هذا قد يكون شيئًا مميزًا. لكنها الآن تريد منه أن يلبي احتياجها، احتياجها إلى عدم البقاء بمفردها. الآن عارية، زحفت تحت أغطية السرير. "آرون؟" صاحت.
فتح الباب ووقف عند المدخل، وكان قد خلع قميصه بالفعل تحسبًا.
رفعت البطانية ودعته إليها.
خلع آرون بقية ملابسه وصعد إلى السرير. اقتربت بريدجيت منه ولف ذراعيه حولها. شعر بليونتها عليه. انبعثت دفء جسدها منها. قبلها آرون وبدأ يفقد نفسه في جسدها. أصبحت قبلاتهم أكثر شغفًا وإلحاحًا. دفعها على ظهرها.
وضع نفسه بين ساقيها. نظر إلى وجهها، فرأى نظرة ثقة، نظرة تفيد بأنها تسمح له بأخذها. كانت نظرة نادرًا ما يراها على وجه امرأة. دخلها ببطء وأطلقت أنينًا خافتًا. بدأ آرون في الدفع داخل بريدجيت ووافقت على حركته.
لم تشعر بريدجيت قط بهذه الطريقة أثناء ممارسة الحب. كان عشاقها السابقون أخرقين وأنانيين، مجرد صبية. لقد تركوها في حالة من الاحتياج وعدم الرضا. كان هذا مختلفًا. عندما أتت، لم يكن الأمر مثل أي تجربة أخرى مرت بها من قبل. عندما أتت للمرة الثانية، أرادت ألا تنتهي هذه اللحظة أبدًا.
تدحرج آرون على ظهره منهكًا تمامًا. كان جسده بحاجة إلى الهواء، وعقله فارغًا. تحركت بريدجيت، وألقت ساقها فوق ساقه، ووضعت يدها على صدره. شعرت بشرتها بالراحة على جسده. جذبها إليه وقبل جبينها المتعرق. لم ينطقا بكلمة واحدة بينهما.
استيقظ حوالي الساعة الرابعة صباحًا، وللحظة شعر بالذعر. وسرعان ما أدرك مكانه فاسترخى. شعر بجسدها يضغط على جسده وأنفاسها الدافئة على عنقه. بدأ يتفاعل مع هذا الشعور. وبينما كان يفعل ذلك، فكر أنه للمرة الأولى منذ وصوله إلى إنجلترا، يمكنه الاسترخاء. وأنه هنا، في هذا السرير، مع بريدجيت، يمكنه منع تلك الذكريات الرهيبة. نعم، يمكنها أن تفعل ذلك من أجله.
تحرك آرون ليواجهها وقال بصوت هامس: "صباح الخير".
لم تفتح بريدجيت عينيها بل ابتسمت وهي تقترب منها.
الفصل الثاني
رفع الملازم ويليامز عينيه إلى السماء الرمادية. كانت الغيوم الكثيفة قد أوقفت جميع الرحلات الجوية، حيث بدا أن هذا الطقس قد ضرب جميع القواعد الجوية وامتد عبر القارة. كان ممتنًا ليوم العطلة. لقد أكمل هو وطاقم "الإقلاع المغري" اثنتي عشرة مهمة، وبالتالي لم يُصب سوى فرد واحد من أفراد الطاقم، روبرتس، المدفعي الأيمن. حتى هذا سيكون مبالغة حيث صفق بأصابعه أثناء إزالة التشويش في مدفعه الرشاش عيار 50 في رحلتهم الأخيرة. كان أورورك، المدفعي الآخر، قد وجد زهرة برسيم ذات أربع أوراق عند عودته من المهمة الأولى وثبتها في بدلة الطيران الخاصة به. بدأ في رسم واحدة في محطته بعد كل مهمة، وذهب الطاقم إلى خطوة أبعد في إحدى المهمات. الآن تم نقش زهرة برسيم ذات أربع أوراق على باب المدخل، وكان كل فرد من أفراد الطاقم يربت عليها عند دخوله لجلب الحظ.
كانت الكلمة المتداولة في القاعدة هي أن السفينة "خاصة". شيء له علاقة بالرقم التسلسلي أو أي شيء غبي آخر. كان الملازم آرتشر، مساعد الطيار، مقتنعًا بأن مهارات ويليامز في الطيران هي التي جعلت ويليامز يعرف بطريقة ما أين يكون في السماء. كان آرون يعرف بشكل أفضل. لقد كان مجرد حظ أعمى. لا يمكن لأي نبات برسيم رباعي الأوراق، ولا صلاة، أن ينقذهم إذا حان وقتهم.
كان ما حدث بالأمس مثالاً واضحاً. فقد كانت عملية نقل الحليب، والقفز عبر القناة إلى با دو كاليه، لقصف بعض المنشآت العسكرية. وكان هناك غطاء من المقاتلات والسماء صافية. وكان القصف خفيفاً أيضاً. وعندما بدأوا في القصف، اختفت الطائرة بي-17 على الجانب الأيمن من طائرتهم في ومضة. وبدا الأمر وكأن بعض القصف أصابها في مخزن القنابل ثم اختفت. ولم ينج أحد. ومن بين الطائرات الخمس والسبعين التي شاركت في الغارة، كانت هذه الطائرة هي الوحيدة التي فشلت في العودة.
اتجه آرون إلى الرصيف في داكوورث. لم يتغير منذ أن كان هنا قبل أسبوعين ولكن من ناحية أخرى، لم يتغير منذ خمسين عامًا. كان متجهًا إلى موعد مع بريدجيت. لقد مر أسبوعان منذ أن كان معها والذكريات لا تزال طازجة في ذهنه. كان قادرًا على فقدان نفسه في جسدها الدافئ الناعم تلك الليلة وكان بحاجة إلى فقدان نفسه مرة أخرى. لم يكن متأكدًا من مشاعره تجاهها. لقد استمتع بصحبتها ومحادثتها تلك الليلة. أما فيما يتعلق بالجنس، فقد كانت متجاوبة ومستعدة. شعر أنها أكثر من مجرد شخص يمرح معه في القش ولكن إلى أي مدى؟
كان هناك شيء واحد متأكد منه عندما توقف أمام محل الزهور المحلي. لاحظ أنه كان على بعد حوالي 10 دقائق من الإغلاق وعرف أن توقيته كان مثاليًا. كان بإمكانه رؤيتها واقفة خلف المنضدة عندما دخل. لم يكن يعرف شيئًا عنها باستثناء اسمها، حسنًا، على الأقل لقبها، السيدة سكوتسديل. من الواضح أنها متزوجة ولكن أين السيد سكوتسديل؟ في الخدمة؟ ربما كانت مطلقة. لم يهم. نظرًا لأنه صادفها حرفيًا، فقد كانت لديه رغبة في مقابلتها مرة أخرى والتحدث والتعرف عليها. كان هناك شيء عنها أثار اهتمامه. رفعت رأسها عن عملها.
"حسنًا، مرحبًا، ملازم"، ابتسمت وهي تتحدث. "هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
كان هناك، ذلك البريق في عينيها هو أول ما لاحظه.
"نعم، يمكنك ذلك"، أجاب. "أنا أبحث عن بعض الزهور، باقة صغيرة، لسيدة."
"أي شيء خاص؟"
"لا، ليس حقًا. كنت أتمنى أن تتمكن من مساعدتي. ربما يمكنك أن تخبرني بما يعجبك."
"حسنًا." تحركت من خلف المنضدة.
كان آرون يراقبها وهي تسير نحو بعض الزهور عبر المتجر. كان هناك شيء فيها يذكره بالفتيات من برينستون. كان هناك جو حولها. كانت طريقة مشيتها وتحركها تُظهر شخصًا واثقًا من نفسه. كانت تتصرف وكأنها معتادة على حياة بعيدة عن متجر الزهور هذا وداكوورث. كان يراقبها عن كثب.
"ماذا عن هذه؟" قالت وهي تستدير نحوه وتظهر له بعض الأقحوان.
استغرق آرون ثانية واحدة للإجابة عليها حيث كان ذهنه في مكان آخر. "أوه، نعم، بالتأكيد. مهما قلتِ." تمتم.
عبست في وجهه ووضعت يدها على وركها وقالت: "هل سمعت أي شيء قلته، يا ملازم؟"
أجابها: "نعم، نعم، إنها بخير". اقترب منها أكثر. لم يكن متأكدًا ما إذا كان عطرها أم الزهور التي شممها، لكنها كانت رائحة سماوية. ابتسم.
نظرت فيكي إلى وجهه. فجأة شعرت بغرابة وارتباك. كان هناك شيء فيه أيقظ بعض المشاعر المفقودة منذ فترة طويلة بداخلها. شعرت بأنها محاصرة. "حسنًا،" حاولت أن تتحرك بجانبه ولكن يبدو أنهما عندما تحركا، سدا طريقهما. بدأ آرون في الضحك وكان معديا. انضمت إليه.
تنحى آرون جانباً وقال: "آسف".
"أي شيء آخر يا ملازم؟ بطاقة ربما؟"
"نعم، مجرد ملاحظة." كان آرون يقف الآن أمامها على المنضدة. "وشيء آخر." أخذ بطاقة صغيرة وكتب عليها.
"نعم يا ملازم؟"
نظر إليها مباشرة وقال: "اسمك. ألا تعتقدين أنه من السخافة أن تناديني بالملازم، حسنًا؟"
ضحكت فيكي للمرة الثانية اليوم وقالت: "أنت على حق، أنا فيكتوريا سكوتسديل، أصدقائي ينادونني بفيكي".
"سعدت جدًا بلقائك. هل يمكنني أن أناديك بفيكي؟"
"بكل تأكيد،" شعرت بنفسها تحمر خجلاً.
"فيكي، أنا آرون ويليامز."
"آرون، أنا أحب ذلك، إنه يناسبك."
"شكرًا لك. الآن بعد أن انتهينا، ما الذي أدين لك به يا فيكي؟" مد يده إلى جيبه ووضع كومة من العملات المعدنية والأوراق على المنضدة. "لا أستطيع أن أفهم أموالك".
قامت فيكي بفرز الكومة وأخذت الباقي الصحيح. وعندما انتهت، سلمته باقة الزهور التي كانت مربوطة الآن بقوس لامع.
أخذ آرون الزهور، ووضع المذكرة تحت الشريط، وأعادها إليها.
سألت فيكي، وكان هناك نبرة ارتباك في صوتها: "ما الأمر؟"
"يرجى قراءة المذكرة."
وجاء فيها: "أنا آسف بشأن المزهرية. دعني أعوضك عن ذلك".
"لا أفهم."
"انظر، أود رؤيتك مرة أخرى. هل تعلم، هل يمكنني أن آخذك إلى السينما أو شيء من هذا القبيل؟ من فضلك."
نظرت إلى البطاقة. ما الذي قد يؤلم؟ فكرت. لم تصدق حقًا ما كانت تقوله، فقالت: "نعم، آرون، نعم، يمكنك ذلك".
"رائع! لقد حان موعد. عندما أحصل على تصريح آخر، سنذهب. لا تغير رأيك." استدار وغادر المتجر. "حتى ذلك الحين."
وبينما كانت فيكي تراقبه وهو يرحل، جاء صوت من خلفها. "هذا جيد بالنسبة لك، فيكتوريا." وضعت والدتها يدها على كتف فيكي.
"لا أعلم يا أمي، سنرى."
سارع آرون إلى شقة بريدجيت. كان يتمتع ببعض الحيوية. هل كان ذلك لأنه حصل للتو على موعد مع فيكتوريا سكوتسديل أم لأنه كان على وشك مقابلة بريدجيت؟ لم يكن يعلم ولم يهتم. كان يشعر بالرضا وهذا كل ما يهم الآن. إذا كانت بريدجيت راغبة، فقد يشعر بتحسن أكبر. طرق بابها بصوت عالٍ ثم دخل. صاح: "بريدجيت!"
"ماذا تفعلين؟" أغلقت بريدجيت باب غرفة النوم. "لم أرتدي ملابسي بعد".
"لا يهم." صاح عبر الباب. "سنبقى هنا الليلة."
انفتح الباب وخرجت وهي ترتدي رداء كيمونو رخيصًا. "ماذا تعنين؟ البقاء في المنزل؟"
كان آرون يفرغ جيوبه على الطاولة. "انظر، لقد أحضرت بعض اللحوم المعلبة، وبعض الزبدة الحقيقية، والسكر، وعلبة صغيرة من الحليب. هل لديك أي بيض؟ بطاطس؟"
"نعم. البيض في الثلاجة والبطاطس في الخزانة السفلية. أخشى ألا يكون هناك الكثير منها. دعني أرتدي ملابسي وسأقوم بطهيها."
كان قد بدأ بالفعل في قرع الأواني والمقالي. "لا تتعبي نفسك. سأطبخ لنا الليلة." ولأول مرة، نظر إليها. بالكاد غطى الكيمونو جسدها لكنه كان كافياً لترك شيء للخيال. مشى آرون نحوها ووضع ذراعيه على كتفيها. "أنت تبدين جميلة بما يكفي كما أنتِ." قبلها وشعر بها تستسلم له. يمكنه أن يأخذها الآن، ويمارس الحب معها في الحال لكنه توقف. "سأبدأ العشاء."
لم تطلب بريدجيت من رجل قط أن يطبخ لها. لم يكن والدها يطبخ لها أي شيء قط. كانت والدتها هي التي تقوم بذلك دائمًا. كان هذا يجعلها تشعر بعدم الارتياح بعض الشيء، ولكن بعد أول قضمة عرفت أنها ستحبه. قام آرون بإعداد بعض لحم الخنزير المقلي والبيض المخفوق المطبوخ في زبدة حقيقية والبطاطس المقلية وأفضل كوب شاي تذوقته منذ فترة. جلسوا في صمت أثناء تناولهم الطعام، مستمتعين بالوجبة ولكن حتى هذا كان يبدو صحيحًا.
عندما انتهيا، كسر آرون الصمت وقال: "لقد نسيت تقريبًا. هذه لك". ثم أخرج زوجًا من الجوارب النايلون وناولها إياها.
"أوه، آرون!" صرخت بريدجيت. "لم أمتلك زوجًا من هذه، حسنًا، منذ فترة طويلة. سأرتديهما الآن. أنت عزيز جدًا." بعد ذلك عانقته وركضت إلى غرفة النوم.
بدا الأمر كما لو أنه لم يستغرق سوى ثوانٍ عندما عادت. قالت وهي تستدير: "هل طبقاتي مستقيمة؟"
مد آرون يده وجذبها نحوه. جلست على حجره، وركبت ساقيها فوق ساقيه. قبلها. قبلها بخفة في البداية، لكن شفتيها انفرجتا، مما دعاها إلى قبلة أعمق وأكثر شغفًا. مرر يديه بين شعرها، وسحبه برفق. ألقت بريدجيت برأسها إلى الخلف، مما كشف عن رقبتها. بدأ آرون بتقبيلها بشراهة، ومص رقبتها. بيديه، دفع الكيمونو عن كتفيها، مما كشف عن ثدييها الكبيرين.
تنهدت بريدجيت عندما تسببت قبلاته في وخز جسدها، مما تسبب في احتكاك حوضها بفخذه. شعرت بانتصابه يضغط عليها. وضعت يديها خلف رأسه ودفعته نحو ثدييها.
كانت حلماتها صلبة وجذابة. أمسك بثدييها بيديه وبدأ يمص أحدهما. دار لسانه حول النتوء الصلب وهو يمصه في فمه. عضه برفق، مما تسبب في انقباض مهبلها من الإحساس. رفعت وجهه ونظرت إليه. كان تعبيرها شهوة خالصة. أرادته بشدة. هناك، في المطبخ. لم يكن الأمر مهمًا.
سمعنا طرقًا قويًا على الباب. "الملازم ويليامز، هل أنت بالداخل؟"
لقد بدا الصوت بعيدًا واستغرق الأمر بضع لحظات قبل أن يسمعوه.
"الملازم ويليامز؟"
حررت بريدجيت نفسها من حضنه وسحبت الكيمونو بإحكام حولها. تراجعت نحو غرفة النوم. فتح آرون الباب قليلاً، بقدر ما تسمح به السلسلة. "نعم؟"
قال الرقيب بروستر: "آسف لإزعاجك، يا ملازم، لكن تم إلغاء جميع الإجازات. يجب على الجميع العودة إلى القاعدة. هناك رحلة تنتظرك في الطابق السفلي".
"حسنًا، سأنزل في الحال."
أغلق آرون الباب واستدار نحو بريدجيت وقال: "آسف".
هرعت إليه ووضعت ذراعيها حوله وقالت: "آرون، كن حذرًا وعد إليّ. لا وداعًا".
قبلها وأمسك بمعطفه وربطة عنقه وغادر.
الرقيب بروستر كان ينتظر في الخارج.
"هل كان من الممكن أن تصل بعد 30 أو 45 دقيقة، يا رقيب؟"
"الحرب هي الجحيم يا سيدي."
"نعم، إنه كذلك"، أجاب آرون، "وخاصة بالنسبة لرقيب ذكي".
الفصل 3
لم تستطع فيكتوريا سكوتسديل أن تفهم ما كان يحدث لها. فمنذ ضياع زوجها روبن في سماء فرنسا قبل أكثر من ثلاث سنوات، لم تسمح لنفسها بالاهتمام بأي شيء. كانت تعمل في محل لبيع الزهور ولكنها لم تكن تهتم به حقًا. كانت تعيش مع والدتها وكانت تشارك في العديد من الأنشطة في داكوورث ولكن بشكل عام كانت حياتها مملة ومملة. تقبلت ذلك واستسلمت لقضاء بقية حياتها على هذا النحو.
كانت تشبه الفتيات الصغيرات في القرية من نواحٍ عديدة؛ فقد حوصرن في داكوورث، ولم يكن لديهن سوى فرصة ضئيلة للخروج منها. فكرت فيكي في بريدجيت موناهان، معلمة البلدة. كانت بريدجيت شابة ذكية ومبهجة، وكانت تبتسم دائمًا وتتحدث بكلمات طيبة عندما تلتقيان. لم تكن بريدجيت من النوع الذي يفقد الأمل. كانت ستبحث عن شاب ذكي وتذهب معه إلى أماكن بعيدة عن هنا.
تنهدت فيكي، تمامًا كما حدث معي قبل 6 أو 7 سنوات. تذكرت لقاءها بروبين، والرومانسية العاصفة والحياة المثيرة التي عاشاها معًا. كانت تحب فكرة الوقوع في الحب. كان الأمر أشبه بحلم لم يكن من المفترض أن ينتهي أبدًا. لكنه انتهى، وأخفت الألم الآن بقولها إنها لا تهتم بأي شيء.
ثم دخل آرون ويليامز، واقتحم حياتها، وبدا الأمر وكأن كل شيء قد انتهى. كان هناك شيء فيه أثار اهتمامها وأثار حماسها. كان الأمر سخيفًا لأنها لم تكن تعرف عنه شيئًا تقريبًا. ومع ذلك، وجدت نفسها تفكر فيه من وقت لآخر. أرادت أن تعرف المزيد عنه، لكنها حاولت إقناع نفسها بأن هذا ليس مهمًا. قال إنه في المرة القادمة التي قد يكون فيها حراً، سيتوقف لرؤيتها. وجدت نفسها تتطلع إلى ذلك الوقت.
قالت بريدجيت وهي تدخل المتجر: "مرحبًا، سيدة سكوتسديل. أحتاج إلى بعض الزهور لإضفاء البهجة على فصلي الدراسي. أنت تعرفين ما أعنيه".
"نعم، لديّ"، أجابت فيكي. "لديّ فقط واحدة."
أخذت فيكي بريدجيت إلى بعض الزهور المقطوفة حديثًا وقالت: "أعتقد أن هذه الزهور ستفي بالغرض".
وبينما وقف الاثنان عند المنضدة، نظرت فيكي إلى بريدجيت. كانت الفتاة الصغيرة ترتدي فستانًا أزرق فاتحًا يبرز قوامها. كانت بريدجيت أثقل وزنًا منها قليلًا ولكن في جميع الأماكن الصحيحة. كان بإمكانها أن ترى لماذا قد ينجذب الرجال إليها. كما كانت بريدجيت ذكية، على عكس بعض الفتيات الصغيرات في المدينة. شعرت فيكي أن آرون قد يحب ذلك. لم تكن تعرف لماذا كانت تفعل ذلك لكنها شعرت بالحاجة إلى تقييم الفتاة. بالإضافة إلى أنها قد تتعلم شيئًا عن آرون.
"ألم أرك تمشي مع شاب منذ أسبوعين تقريبًا؟ شخص مميز؟" سلمتها فيكي الزهور.
"آمل ذلك، سيدتي سكوتسديل"، أجابت بريدجيت. كان صوتها يكشف عن مشاعرها الحقيقية. "إنه طيار في القاعدة الجوية. أمريكي".
قالت فيكي: "حقا، هل تعرفين أي شيء آخر عنه؟ أعني، أنت لا تريدين التسرع في الأمور، أليس كذلك؟"
"لا، لا، الأمر ليس كذلك. لقد التحق بجامعة برينستون وهو يعرف الكثير عن الأدب الإنجليزي. مؤلفه المفضل هو السير والتر سكوت. أما مؤلفي المفضل فهو جين أوستن. إنه أول رجل يبدو أنه يهتم بما أحبه. إنه يعاملني بلطف."
"هذا مهم يا بريدجيت، أنت تستحقين ذلك، من الصعب العثور على رجال مثل هؤلاء."
انحنت بريدجيت فوق المنضدة وقالت بهدوء: "أنت تعرفين الكثير عن هذه الأمور أكثر مني، كما تعلمين، كوني متزوجة. هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصيًا؟"
شعرت فيكي بالارتباك وخجلت. هل ستسأل عن الجنس؟ يا إلهي، كيف يمكنها أن تجيب الفتاة عن هذا؟ كان روبن هو الرجل الوحيد الذي مارست معه الحب. كان الأمر لطيفًا لكنها لم تكن تعرف حقًا ما هو أفضل. بدا روبن راضيًا لكنها تساءلت في أعماق عقلها عما إذا كان يريد المزيد.
لاحظت بريدجيت النظرة المرتبكة على وجه فيكي. "أوه لا، السيدة سكوتسديل، الأمر لا يتعلق بهذا!" الآن جاء دور بريدجيت لتحمر خجلاً.
"هذا أمر مريح" ضحكت فيكي. "لا أعلم إن كان بإمكاني تقديم الكثير من المساعدة في هذا الأمر. إذن ما هو سؤالك؟"
"في الأسبوع الماضي، عندما جاء آرون، كان من المفترض أن نخرج. كنت قد اخترت فستانًا جميلًا وكل شيء. بدلاً من ذلك، أراد البقاء في المنزل. لم يهتم بأنني لم أكن مرتدية ملابس أو أي شيء من هذا القبيل. أخبرني أنني أبدو جميلة على أي حال. ثم طهى لنا العشاء. لم يسمح لي بفعل أي شيء. كان يخدمني. لم أسمع قط عن رجل يفعل ذلك لامرأة. ما رأيك في ذلك؟"
ضحكت فيكي مرة أخرى وقالت: "بريدجيت، أعتقد أنك وجدت شابًا رائعًا هناك".
لقد مرت ست عشرة مهمة في الكتاب وما زال الحظ يحيط بهم. لم يصب أحد بعد وكانت الطائرة "Tantalizing Take-off" لا تزال سليمة. في الرحلة الأخيرة، وهي طلعة قصف فوق ساحة حشد على مشارف باريس، واجه الطاقم أول مشكلة خطيرة. بعد إسقاط حمولتهم، أصيبت الطائرة "Tantalizing Take-off" بنيران مضادة للطائرات في المحرك الأيمن الخارجي. اندلع حريق وبدأت المروحة في العمل بشكل جامح. ضرب آرون بهدوء مطفأة المحرك. انطفأت النيران بسرعة. كانت الخطوة التالية هي ريش المروحة. مرة أخرى اتخذ آرون كل الخطوات الصحيحة وتوقفت عن الدوران.
لحسن الحظ كانت المسافة قصيرة إلى القناة وكان هناك غطاء للمقاتلات لأن فقدان الطاقة وسحب المروحة تسبب في تخلفهم عن التشكيل. ثم فوق الساحل بدأ المحرك رقم 3 في العمل بشكل خشن وانخفض ضغط الزيت. لم يستغرق الأمر سوى 20 دقيقة للوصول إلى الميدان ولكنها كانت أطول 20 دقيقة قضاها آرون كطيار. أحضر القاذفة الكبيرة بسلاسة وبينما كانت تتجه إلى التوقف أطلق نفسًا طويلاً.
قال آرتشر وهو يربت على ظهره: "عمل جيد! آرون. بدا الأمر صعبًا بعض الشيء هناك، لكنني كنت أعلم أنك ساعدتنا على تجاوز ذلك".
ابتسم آرون له، ولم يجرؤ على إخباره بأنه خائف للغاية من عدم تمكنهم من الوصول. "امنحني دقيقة واحدة. أريد التحقق من بعض الأشياء".
"بالتأكيد. أراك في الإحاطة. كنت أعلم أنك ستفعل ذلك."
أطلق آرون يديه ببطء من عجلة القيادة. كانتا ترتعشان وبدأ يتصبب عرقًا باردًا. كم مرة أخرى يمكنه الاستمرار في خداع آرتشر ورفاقه؟ كان يعلم كم كانوا محظوظين. لا يمكن أن يستمر هذا إلى الأبد.
فتحت فيكي الباب وقالت: "آرون، ماذا تفعل هنا؟"
"لقد قلت أنه من الجيد أن أرى مرة أخرى. لذا ها أنا ذا."
"نعم، أعلم أنني فعلت ذلك ولكن..." توقف صوتها.
هل جئت في وقت سيء؟
"لا، لا." دعته للدخول. "إنها الليلة فقط التي سأذهب فيها مع والدتي إلى القاعة المحلية لحضور حفل الرقص الشهري."
"مساء الخير، يا ملازم،" جاءت والدة فيكي بجانب ابنتها.
"مساء الخير سيدتي."
"أمي، كنت أخبره للتو عن رقصتك وكان يغادر للتو."
"هذا هراء يا عزيزتي." التفتت والدتها إلى آرون. "أيها الشاب، أود منك أن ترافقنا. لا يوجد سوى مجموعة من الرجال العجائز في أي مكان. علاوة على ذلك، سيكون من الجيد لفيكي أن يكون لديها رجل أقرب إلى سنها لتتحدث معه."
"أمي!" هتفت فيكي.
"سوف أكون سعيدًا جدًا"، قال آرون وهو يمد ذراعه.
كانت المسافة إلى القاعة قصيرة وكانت محقة. كان الرجال في القاعة يتجاوزون الخمسين بسهولة. هذا إذا لم نحسب من هم في سن 13 إلى 16 عامًا. يبدو أن المراهقين يحبون الحضور لأن ذلك يمنحهم فرصة للرقص والاستمتاع. لم يمانع كبار السن لأنهم كانوا مهذبين وأضافوا القليل من الحياة إلى المكان.
كانت الفرقة مزيجًا واحدًا من الشباب والكبار. كانوا يعزفون كل أنواع الموسيقى، وكلها سهلة الرقص وكلها غير متناغمة بعض الشيء.
توجهت فيكي إلى الطاولة الكبيرة على أحد الجانبين. وتبعها آرون. كان على الطاولة وعاء كبير من المشروبات الكحولية، وبعض المعجنات، وبعض السندويشات الصغيرة، وجرة كبيرة من القهوة الساخنة.
"اعتقدت أن الحصول على القهوة أمر صعب" همس آرون لفيكي.
"إنه مجرد رجل كبير في السن يقف هناك." أشارت إلى رجل أكبر سنًا يقف في الجهة المقابلة من الغرفة. بالنسبة لأرون، كان يبدو أشبه بفيكتور ماكلاجلين. "إنه يعرف الناس. لذلك في كل حفلة، يقول إنه سيقدم القهوة، وها هي. لا أحد يسأل."
ساعد آرون فيكي في إعداد المرطبات وشاهد الناس وهم يرقصون. بدا أن أولئك الذين تحدثوا إلى فيكي كانوا يخاطبونها بأدب شديد.
بعد مرور ساعة تقريبًا، اقتربت فتاة صغيرة تبلغ من العمر حوالي 16 عامًا من فيكي. "سيدة سكوتسديل، هل ستكونين على ما يرام إذا طلبنا من الملازم أن يرقص؟"
نظرت فيكي إلى آرون وضحكت وقالت: "لماذا لا تسأله؟"
نظر آرون إلى فيكي.
"هل ترغب هذه الشابة بالرقص معك؟"
"حسنًا، لا أعرف."
"اذهب. ما الذي قد يؤلمك؟"
أمسكت الفتاة الصغيرة بيد آرون وقادته إلى الرقص. أشار أحد الشباب إلى الفرقة وبدأت في أداء نسخة حماسية من أغنية "In the Mood". استولى المراهقون على حلبة الرقص، ورقصوا جميعًا على أنغام آلة الجيتربج. بدأ آرون في الرقص مع إحدى الفتيات، لكن بدا أن الجميع أرادوا الرقص معه. قطعوا الرقصة حتى تشكلت دائرة حوله وشريكته الأخيرة. بدا الأمر وكأن الموسيقى لن تنتهي أبدًا، لكن آرون رقص معهم جميعًا.
وقفت فيكي خلف الطاولة لتشاهد العرض، وبدأت تضحك على العرض، حتى سالت دموعها على خديها.
وبينما انتهت الموسيقى وصفق الحاضرون لتصرفاته الغريبة، ترنح آرون نحو فيكي. وقال وهو يلهث ويتناول كوبًا من مشروب الطاقة: "ما المضحك في الأمر؟ لا تضحكي، أنت التالية!"
مد يده وسحبها حول الطاولة.
"لا، آرون، لا."
"تعال."
عزفت الفرقة أغنية هادئة وبطيئة، أغنية يستطيع كبار السن الرقص عليها. أمسك آرون يد فيكي اليسرى ومد يده ووضعها على أسفل ظهرها. توترت.
قال بهدوء: "استرخي، فقط اتبعيني". دفعها برفق إلى الخلف، وحركها نحوه. تلامست أجسادهما.
لم ترقص فيكي مع رجل منذ أكثر من 4 سنوات. لقد رقصت هي وروبن مرات عديدة أثناء زواجهما. في البداية كانت تحب الرقص لكن روبن لم يكن يحبه أبدًا. لم يكن جيدًا جدًا في الرقص واعتقدت فيكي أن هذا هو السبب في عدم رغبته في الرقص. كان يريد أن يكون الأفضل في كل ما يفعله.
تحرك آرون بسهولة حول الرقصة. كان من السهل متابعته. كلما رقصوا، كلما شعرت بالاسترخاء أكثر. نظرت إليه وابتسمت.
"هذا كل شيء. أنت رائع"، قال.
كان أدنى ضغط على ظهرها يشجعها على الاقتراب. لم تقاوم. اقتربت فيكي منها أكثر. شعر آرون بدفئها من خلال فستانها القطني الخفيف وشم عطرها. لم تكن الزهور، بل كانت هي.
عندما انتهت الموسيقى، استغرقت فيكي ثانية واحدة لإنهاء العناق. وبينما كانت تفعل ذلك، لاحظ آرون أن وجهها كان محمرًا. "هل أنت بخير؟"
"نعم ولكن يبدو أن الجو دافئ قليلاً هنا."
نهض أعضاء الفرقة من مقاعدهم معلنين اقتراب المساء من نهايته. وبدأ الحضور في الخروج، قائلين وداعًا لبعضهم البعض. ثم جاءت فتاتان مراهقتان لتوديع آرون وشكرته على الوقت الرائع الذي قضاه معه.
"يبدو أن لديك بعض المعجبين"، قالت فيكي.
هز هارون كتفيه.
عادا سيرًا إلى المنزل. وقفا معًا على الشرفة، وبدأ آرون في قول ليلة سعيدة.
قالت فيكي: "انتظري، إنها ليلة دافئة والسماء صافية. هل ترغبين في الجلوس على الأرجوحة في الخلف؟ إنه وقت مبكر". كادت تقول من فضلك.
تجولا حول المكان وجلسا على الأرجوحة. رفعت فيكي ساقيها وجلست على الطريقة الهندية، في مواجهة الرجل. "حدثني عن الولايات المتحدة. أو بالأحرى، حدثني عنك".
أخبرها آرون عن عائلته، والده الذي كان طبيبًا في بلدة صغيرة، ووالدته، ربة منزل بسيطة. كان لديه شقيقتان أصغر منه سنًا؛ أكبرهما طالبة في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية الآن.
وبينما كان يتحدث، أدركت فيكي من صوته مدى حبه لعائلته. وبالفعل، اقتربت منه، لتكون أقرب إليه.
"انظر، إنه نجم ساقط"، قال وهو يشير إلى السماء.
التفتت لترى ذلك. "أين؟"
"لقد فاتك ذلك."
تحركت فيكي حتى استندت إليه، وساقاها ممدودتان على الأرجوحة. وضعت إحدى يديها على ركبته وسحبت ذراعه فوق كتفها، وضمتها إليه. شعرت بالارتياح. لم تشعر بهذه الطريقة منذ فترة طويلة جدًا، طويلة جدًا. لم تدرك مدى افتقادها لشعور ذراعي الرجل حولها. ولكن لماذا آرون؟ لماذا الآن؟
استمروا في الحديث، وسقطت المزيد من النجوم ولم تفوتها.
الفصل الرابع
كان الهواء رطبًا ودافئًا وكثيفًا. وبدا أن الطائرة الكبيرة اختفت في الضباب الكثيف. ومع ذلك، عندما نظر المرء إلى الأعلى، لم يكن يرى سوى السماء الزرقاء. كان الصباح الباكر في هينلي هيث وكان الوقت قد حان لبذل أقصى جهد آخر. وفي غضون بضع دقائق، ستمتلئ القاعدة الهادئة بهدير الآلات الضخمة ورائحة أبخرة العادم. واقترب أفراد الطاقم من طائراتهم وهم يتحركون مثل الأشباح.
قال بيل آرتشر: "تعال يا آرون، ماذا سأقول للفتيات؟"
أجاب آرون دون أن ينظر إليه: "لا أهتم حقًا. أنت من خطط لذلك. أنت من سيحل المشكلة".
كان الملازم بيل آرتشر، مساعد الطيار في "الإقلاع المثير" وأفضل أصدقاء آرون، قد رتب موعدًا مزدوجًا مع صديقته وصديقة آرون، بريدجيت. على الأقل، كان يعتقد أنها كذلك. والآن هذا ما حدث.
"ما الذي يحدث بينك وبين بريدجيت؟" أمسك بذراع آرون وأوقفه.
لقد حرر ذراعه وانفجر قائلا: "لا يوجد شيء بيننا! لم يكن الأمر كذلك ولن يكون كذلك. اترك الأمر الآن!" كانت هناك نظرة غضب على وجهه. لم يسبق لأحد أن رأى آرون يفقد أعصابه من قبل. لقد كان هذا ما أعجبوا به جميعًا فيه؛ القدرة على البقاء هادئًا في جميع الأوقات.
"مرحبًا أيها الرفاق، اهدأوا"، وقف الملازم جو جيلز، الملاح، بينهما. "ما المشكلة؟"
"لا شيء!" بصق آرتشر الكلمة بصراحة.
"مرحبًا، إذا كان الأمر يتعلق بالنساء، فأنا رجلك"، ضحك جيلز محاولًا تخفيف حدة الموقف. كان متزوجًا ولديه زوجة لطيفة في موطنه مينيسوتا، لكن هنا في إنجلترا، كل امرأة هي هدف مشروع. لقد تأذى بالفعل عندما رتب آرتشر ذلك اللقاء الأول بين آرون وبريدجيت، وليس معه. "مرحبًا، هل يتعلق الأمر بمعلمة المدرسة تلك؟ يا رجل، إنها تذكرة ساخنة".
استدار آرون وأمسك بجيل من سترة الطيران الخاصة به وقال له: "اصمت وإلا فلينقذني ****، ستأكل وجبتك التالية من خلال القشة. هل فهمت؟" ثم دفع الملاح بعيدًا وصعد إلى الطائرة B-17 التي كانت تنتظره.
هز آرتشر رأسه، وحدق جيلز فيه بصمت. "ستكون رحلة طويلة اليوم"، تمتم.
"آآآه،" صرخت فيكي وهي تقطع نفسها بالمقص. كان الدم يسيل من الجرح. وضعت إصبعها النازف في فمها.
قالت والدتها وهي تقترب من المنضدة: "هل أنت بخير يا عزيزتي؟ دعيني أرى".
"سأكون بخير يا أمي."
"لقد كنت غائب الذهن تمامًا في الآونة الأخيرة. هل هناك شيء يدور في ذهنك؟"
"لا."
"أراهن أنه هذا الشاب اللطيف."
"لا، ليس كذلك"، كذبت فيكي. كانت تفكر في آرون كثيرًا. لم تستطع أن تخرجه من ذهنها. كان الأمر يزعجها أيضًا. شعرت أنها تتصرف مثل تلك الفتيات المراهقات السخيفات في الحفل الراقص. كانت تبلغ من العمر 26 عامًا، وليس 16 عامًا وأرملة. كان ينبغي لها أن تتصرف بشكل أكثر نضجًا من هذا، لكنها لم تفعل.
كان الرقص معها في تلك الليلة ثم الجلوس معًا ومشاهدة النجوم المتساقطة أمرًا مذهلًا. لقد أثار ذلك مشاعر بداخلها لم تكن تعلم أبدًا أنها كانت مدفونة في أعماقها. أخبرها أن تتمنى أمنية عند رؤية أحد النجوم المتساقطة وفعلت ذلك. تمنت ألا تنتهي الليلة أبدًا ولكن هذا ما حدث ورحل. لم تنته المشاعر.
"هل تستمعين إلي يا فيكي؟ أقسم أنك تتصرفين مثل العجل المريض بالقمر"، قالت والدتها.
"ماذا؟ أمي."
"توقفي عن معاقبة نفسك. أنت مجرد إنسانة. أنت امرأة شابة وجميلة وقد قابلت رجلاً مثل آرون، من المؤكد أن لديك مشاعر."
"عن ماذا تتحدث؟" تحركت فيكي إلى الجانب الآخر من المنضدة.
"أنا أتحدث عن وقوعك في الحب."
"أنا لست كذلك"، أجابت بغضب. "أنا أحب روبن. كيف يمكنني أن أحب رجلاً آخر بهذه السرعة؟"
اقتربت الأم من فيكي وأمسكت بيدها. نظرت إلى وجهها باهتمام وقالت بهدوء: "لم تحبي روبن قط والآن مشاعرك تجاه آرون تخيفك".
حاولت فيكي الابتعاد. "ماذا تقول؟ أنني لم أحب روبن؟ هذا سخيف."
"لقد بلغت للتو العشرين من عمرك عندما قابلت روبن. كان رجلاً أكبر سنًا، وكانت الأضواء الساطعة تخطف أنفاسك. ربما كنت تعتقد أنك تحبه وربما كنت تحبه بالفعل. ولكن اعترف الآن، فأنت تشعر ببعض المشاعر القوية تجاه آرون، وهي مشاعر لم تشعر بها من قبل وتشعر بالخوف. الأم تعرف ابنتها جيدًا".
بدأت فيكي في البكاء دون سيطرة عليها. دفنت رأسها في كتف والدتها. وقالت بين شهقاتها: "يحدث الأمر بسرعة كبيرة. لا ينبغي لي أن أشعر بهذه الطريقة ولكنني أشعر بها. ماذا لو لم يشعر بهذه الطريقة تجاهي؟ ربما يهتم بشخص آخر. أشعر وكأنني حمقاء".
احتضنتها والدتها وربتت على رأسها وقالت: "إنها الحرب يا عزيزتي. إنها الحرب التي تجمع الناس ثم تفرقهم. سوف تنجح. امنحها بعض الوقت". ثم أخرجت منديلًا ومسحت وجه فيكي وقالت: "ها، ها".
غادرت والدة فيكي وذهبت إلى المخزن، تاركة فيكي وحدها مع أفكارها.
كان ما قالته والدتها عن حبها لروبن صحيحًا. في البداية اعتقدت أنها تحبه وتحبها. كانت الحفلات والأشخاص والسفر والأضواء الساطعة كلها مبهرة للفتاة الصغيرة من داكوورث. ثم كان هناك روبن نفسه. طويل القامة، أسمر اللون، ولطيف، لقد خطفها حرفيًا من قدميها. كان أكبر منها بخمس سنوات ويبدو أنه كان في كل مكان. كانت مبتدئة في الحب وكان هو ما تتوقعه من العاشق. بعد زواجهما، لاحظت فيكي تغييرًا. ألقت اللوم على نفسها لأنها لم تكن الزوجة، العشيقة التي أرادها روبن. ساءت العلاقة. كانت تجادل، وكان هو يفكر بهدوء. تراجعت إلى غرفتها وألقت اللوم على نفسها، وذهب هو إلى نادي الضباط مع الأولاد. في العالم الخارجي، كانا زوجين مثاليين، وكانت هي الزوجة المثالية. لم تفعل شيئًا لدحض هذا، لذا عانت في صمت.
ثم جاءت الحرب وأخبار اختفاء روبن في فرنسا. أزعجها رد فعلها. لم تبكي أو تحزن. بدلاً من ذلك، تراجعت إلى داكوورث وانعزلت عن العالم.
الآن ظهر آرون وقاطع الحياة التي خلقتها بوقاحة. كانت المشاعر التي أثارها في داخلها جديدة ولكنها مثيرة. فكرت فيكي: "ربما حان الوقت للعيش. من يدري ماذا قد يحدث اليوم أو حتى غدًا؟" لم تكن لتنتظر وتمنح الأمر وقتًا. شعرت أنها لا تملك الكثير ولن تضيع دقيقة واحدة. عندما يأتي آرون مرة أخرى، ستكون مستعدة.
كان آرون غاضبًا للغاية من نفسه. فقد سمح لمشكلة شخصية بالتدخل في مهمة أكثر أهمية. كانت تلك المهمة هي قيادة طائرة B-17 وإعادتها إلى الوطن بأمان. كانت حياة تسعة رجال آخرين تعتمد عليه في أداء مهمته، وشعر أنه خذلهم في المهمة الأخيرة. ولم تساعد حقيقة عودتهم جميعًا دون خدش في تخفيف روعه.
كانت المشكلة بسيطة للغاية ومعقدة في نفس الوقت. كانت مشكلة قديمة. شعر أنه مضطر للاختيار بين امرأتين، وعلى عكس جيل، كان هذا هو الخيار الصحيح. شعر أنه على وشك اتخاذ القرار الخاطئ.
كانت بريدجيت في يدها. كانت كل ما يمكن أن يطلبه. كانت شابة، ذكية، ومستعدة. كان يشعر براحة كبيرة معها وكانت لطيفة على العيون. كانت الفتاة من النوع الذي يحضره الصبي من جنوب بنسلفانيا إلى المنزل لمقابلة والديه. لهذا السبب شعر أنها ليست مناسبة له. لم يكن يريد فتاة من إنجلترا لتذكره بأنه يمكنه العثور على فتاة مثلها في نهاية الشارع.
وبينما كان يفكر في الأمر، كانت المشكلة الحقيقية هي مشاعره المتنامية تجاه السيدة فيكتوريا سكوتسديل. حتى من ذلك اللقاء الأول، كان هناك شيء عنها عالق في ذهنه. أراد أن يعرف المزيد عنها. لماذا يفعل تلك الحيلة الغبية في محل الزهور؟ حتى ذلك لم يكن كافياً. لا، سأل عما إذا كان بإمكانه رؤيتها مرة أخرى ثم ذهب لرؤية بريدجيت، متوقعًا بعض ممارسة الحب. وعندما رآها مرة أخرى، ذهبا إلى حفل رقص لكبار السن ثم جلسا تحت النجوم بعد ذلك. وقضى وقتًا رائعًا، لا، وقتًا رائعًا. كان هناك شيء عنها أثار اهتمامه وجذبه إليها.
بدا الأمر وكأن المشكلة تكمن في أنها متزوجة. لم تذكر زوجها قط، لكنها كانت تحتفظ بصورة لهما على الرف خلف المنضدة في المتجر. كان يرتدي زي القوات الجوية الملكية، لذا كان من الواضح أنه في الخدمة. لكن أين هو؟ لم تقل أي شيء عنه قط، وشعر أنه ليس من حقه أن يسأل. لذا، في ظاهر الأمر، كان من الغباء جدًا أن يبذل أي طاقة في ملاحقة امرأة متزوجة عندما كان لديه فتاة متاحة ليأخذها. وعلى الرغم من الفطرة السليمة التي كانت تحدق في عينيه، فقد كان يعرف ما سيفعله.
قال آرون لفيكي أثناء توجههما إلى السينما: "يسعدني أنك تلقيت رسالتي. كنت أتمنى أن تكوني متفرغة. لدي تصريح لمدة 8 ساعات فقط".
كيف يمكنها أن تخبره أنها منذ اللحظة التي تلقت فيها المذكرة، كانت مستعدة لرؤيته. لقد غيرت ملابسها ثلاث مرات قبل أن تجد الملابس المناسبة. بدا فستانها الخزامي الفاتح وكأنه يطفو حولها. كانت تأمل أن يعجبه. حتى أنها كانت قلقة بشأن مكياجها. كانت تريد أن تكون مثالية.
"اعتقدت أننا يمكن أن نشاهد فيلمًا، هل هذا مناسب لك؟"
كان المسرح الوحيد في المدينة يعرض مسرحية "السيدة مينيفر"، لذا كان الأمر إما أن نحضر العرض أو لا نحضر أي شيء. اشترى آرون التذاكر ودخلا. جلسا في الخلف، حيث لم يكن هناك الكثير من الناس بالداخل. كان بإمكانهما الجلوس في أي مكان.
عندما بدأ الفيلم، انحنى آرون نحو فيكي وهمس لها: "ما فائدة الفيلم بدون حلوى؟" ثم مد يده إلى جيبه وأخرج قطعة من شوكولاتة هيرشي، وكسرها إلى قطع صغيرة. وقال لها: "ها هي".
أخذت قطعة صغيرة ووضعتها في فمها، فذابت في فمها وهي تستمتع بالنكهة. كانت لذيذة للغاية.
وبينما استمر الفيلم، تحركا في مقعديهما. تلامست ركبتاهما ولم يتحرك أي منهما لقطع الاتصال. وعندما رأى آرون يدها مستندة على ركبتها، اغتنم الفرصة. فوضع يده على يدها. فلفت يدها حتى يتمكن من الإمساك بها. وجلسا على هذا النحو طوال بقية الفيلم.
في طريق العودة إلى المنزل، كانت فيكي متحمسة للغاية لدرجة أنها شعرت بالدوار. لم تستطع التوقف عن الحديث. تحدثت عن الفيلم، ومدى جمال غرير جارسون، وطعم الشوكولاتة الرائع. وضعت ذراعها حول ذراع آرون واقتربت منه. كانت خطواتها سريعة.
سار آرون في صمت تام تقريبًا. لقد تركها تتحدث؛ ولم يجيبها إلا عندما سألته سؤالاً مباشرًا. كان غارقًا في التفكير، وكان يعرف ما كان عليه أن يقوله. كان يحتاج فقط إلى قوله بشكل صحيح.
لقد توقفوا عند البوابة الأمامية. تردد.
"هل ترغبين بالدخول؟" سألت فيكي وهي تفتح البوابة.
تراجع وقال "لا أعتقد أنه ينبغي لي أن أفعل ذلك".
"لماذا؟" سألت بنظرة حيرة.
أمسكها من يديها وأخذ نفسًا عميقًا. "لا أعتقد أننا... يجب أن أراك بعد الآن."
"أنا لا أفهم" قالت مع تشنج في حلقها.
"لا أعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك. لا أعتقد أن زوجك سيقدر ذلك."
"زوجي!" ضحكت فيكي ضحكة قصيرة. "أوه آرون، تعال معي." قادته إلى الشرفة حيث جلسا معًا.
وبينما كانا جالسين، بدأت فيكي حديثها قائلة: "لقد توفي زوجي روبن منذ ما يقرب من أربع سنوات. فقد أُسقطت طائرته فوق فرنسا عام 1940. ولم يمض على زواجنا أكثر من أربع سنوات".
"الآن أشعر بأنني أسوأ"، قال آرون.
"لا، لا تقل ذلك"، قالت وهي تداعب وجهه. "لو لم أكن أرغب في رؤيتك، لكنت أخبرتك في ذلك اليوم في المتجر. الحقيقة هي أنني أرغب في الاستمرار في رؤيتك".
"أريد أن أستمر في رؤيتك أيضًا، طالما أردت ذلك."
توقفا عن الحديث ونظر كل منهما إلى الآخر. كان كل منهما يعرف ما سيحدث بعد ذلك. تبادلا القبلات. كانت قبلة دافئة ولطيفة. كانت تمامًا كما تخيلتها فيكي. شعرت وكأنها فتاة صغيرة مع قبلتها الأولى. ربما كانت قبلتها الأولى مع الرجل الذي وقعت في حبه.
الفصل الخامس
وجدت فيكي أن الوقوع في الحب هو سلاح ذو حدين. لم تكن أكثر سعادة من معرفة أن آرون يحبها أيضًا. في كل مرة كانا فيها معًا، كان ذلك يجعلها تقع في حبه أكثر. ولهذا السبب كان وقتهما ثمينًا. لقد استغلا كل لحظة، حيث بدت الساعات وكأنها دقائق. عندما لم يتمكن من التحرر، كانت كل دقيقة وكأنها ساعة حيث كانت تتوق لعودته. كانت معرفة أنه قد لا يعود أبدًا شيئًا حاولت إبعاده عن أفكارها.
كما اكتشفت أن منح قلبها لأرون كان أسهل من منح جسدها. لم يكن الأمر أنها كانت تشعر بالحرج من ذلك. لا، لم تكن هذه هي المشكلة. بالطبع كانت تعلم أنها ليست مثالية. لم تكن لتمانع لو كان ثدييها أكبر قليلاً، لكنها كانت تعلم بشكل عام أن الرجال يجدونها جذابة. لا، لم تكن هذه هي المشكلة. لا، كانت خائفة من أن تخيب آمال آرون.
عندما تزوجت روبن كانت عذراء، غير متأكدة تمامًا من فعل ممارسة الحب. كانت منفتحة ومستعدة للتعلم وتتوقع منه أن يعلمها. والأهم من ذلك أن يكون صبورًا معها. في بداية الزواج، كان روبن صبورًا ولكن مع مرور الأشهر بدا أنه يتغير. ربما سئم من الصبر وتوقع المزيد منها. حاولت ولكن كلما حاولت أكثر، كلما انتهت مرات أكثر بخيبة أمل. ألقت اللوم على نفسها ولم يفعل روبن شيئًا لتخفيف شعورها بالذنب. استمروا في ممارسة الحب ولكن المناسبات أصبحت أقل وأقل.
الآن عندما كانت مع آرون، استجاب جسدها بطرق لم تختبرها من قبل. عندما غادر، استغرق الأمر بعض الوقت حتى تهدأ. في المرة الأخيرة، مررت يديها على جسدها، ولمست نفسها، وتخيلت أن يديه وفمه كانا هناك.
كانت متأكدة من أن آرون سيكون مختلفًا، لكن لا يزال هناك شك. ماذا لو كانت هي وطردته بعيدًا؟ على أي حال، كان الوقت يقترب بسرعة.
أخبرها آرون أنه سيتسلم قريبًا تصريحًا لمدة ثلاثة أيام وأنه يريد الذهاب إلى لندن. طلب منها أن تذهب معه. كان رد فعلها الأول هو الرفض، لكنها سرعان ما غيرت رأيها. قالت نعم، غير مهتمة بما قد يقوله الآخرون.
حاول آرون أن يوضح لها أنه لا يتوقع أي شيء، لكنها كانت تعلم أنه يريد أن يرفع حبهما إلى المستوى التالي. لم يكن ليضغط عليها للقيام بأي شيء لا ترغب في القيام به.
طرق بابها في وقت مبكر من ذلك الصباح.
"هل أنت مستعدة للذهاب؟" سألها عندما اقتربت من الباب.
كيف يمكنها أن تخبره أنها كانت مستعدة منذ يومين؟ لقد قبلته بسرعة وقالت له: "مستعد".
قبلت أمها على الخد وتوجهت إلى محطة القطار.
كان لكل منهما مقصورة خاصة به في القطار، وبمجرد أن اختفيا عن الأنظار، قبلها آرون. قبلة قوية وعميقة وعاطفية استسلم لها فم فيكي. كانت قبلة تتوق إليها.
قالت: "آرون، أبطئ قليلاً، أمامنا ثلاثة أيام".
"وثلاث ليالٍ، لا يبدو أنها فترة طويلة بما يكفي."
"هناك سؤال واحد كنت أرغب بشدة في طرحه عليك"، قال.
توترت فيكي، على أمل ألا يكون هذا هو السؤال. "تفضل."
"لماذا يعاملك الجميع في المدينة أنت وأمك بهذه اللباقة؟ وكأنك تحمل لقبًا؟
ضحكت فيكي وقالت: "إنها قصة طويلة ولكن لدينا الوقت. بالإضافة إلى أنني أعرف الكثير عنك ولم تتدخل في أمري أبدًا".
"اعتقدت أنك ستخبرني في الوقت المناسب."
"كان والدي يعمل في شركة مملوكة للعائلة، وكانت ناجحة للغاية قبل وأثناء وبعد الحرب العالمية الأولى. وقد التقى بوالدته قبل سفره إلى فرنسا مباشرة، وتزوجا في عام 1916. ورزقا بابن، هارولد، أخي، بعد ذلك بفترة وجيزة. وقد توفي بسبب الأنفلونزا في عام 1919."
"أوه، أنا آسف لسماع ذلك"، قال آرون.
"لقد ولدت في عام 1920، ربما كبديل. على أية حال، أعتقد أنه يمكنني القول إن والديّ دللاني. ربما كانا يحمياني أكثر من اللازم. لقد سافرنا إلى كل الدوائر المناسبة، وقابلنا كل الأشخاص المناسبين. ثم في عام 1930، انهارت الشركة. باع والدي الشركة ومنزلنا مقابل ما استطاع الحصول عليه. عدنا إلى داكوورث لنعيش في منزل عائلة والدتي، الذي نعيش فيه الآن".
"استمر." أراد آرون سماع المزيد.
"لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى استخدم والدي ما تبقى له من علاقات. فقد ترشح للبرلمان وفاز. وكان أكثر من مجرد نائب خلفي. وسرعان ما أصبح على دراية ببولدوين وتشامبرلين. ورغم كل ذلك، كنت لا أزال أختار الأحزاب المناسبة. وهناك التقيت بروبين، زوجي".
"هذا يفسر بعض الأشياء ولكن..." حثها آرون على الاستمرار.
"كان والدي محبوبًا للغاية من قبل الأشخاص الذين يمثلهم. لقد فعل كل ما بوسعه لمساعدة الناس، سواء كانوا أغنياء أو فقراء، كبارًا أو صغارًا. وعندما توفي في عام 1939، كانت جنازته هي الأكبر على الإطلاق في داكوورث. ولا يزال الناس يحترمونه ويعاملوننا بهذه الطريقة".
حسنًا، أعتقد أنني مع شخص مميز جدًا. من الأفضل أن أكون حذرة.
لفّت فيكي ذراعها بين ذراعيه وسحبت نفسها نحوه. "نعم، يجب عليك ذلك ولكن ليس بحذر شديد." قبلته ثم أراح رأسها على كتفه.
عند وصولهما إلى لندن، استقلا المترو إلى أوكسفورد سيركس. خرجا منه ونظروا حولهما. أمسكت فيكي بيده وقالت له: "تعال، اتبعني. أعرف طريقي هنا".
أخذته إلى ساحة بيكاديللي، ثم إلى بول مول. ثم أخذته لرؤية 10 داونينج ستريت، وسكوتلاند يارد، وبالطبع مبنى البرلمان. قالت له: "دعنا نذهب".
نظر آرون حوله، متأملاً التاريخ. كان الأمر كما تخيله تمامًا. طوال الوقت الذي قضاه في برينستون، بدا أن دراسة التاريخ والأدب الإنجليزيين أصبحت تنبض بالحياة.
"لا أعتقد أن أحداً سيحضر إلى هنا اليوم. ففي تلك الأيام يمتلئ المكان بالضوضاء والضجيج. لقد أحضرني والدي إلى هنا عدة مرات وجلست في صالة مجلس العموم. وكنت هناك عندما ناقشوا قضية ميونيخ".
"فتاة محظوظة،" قال آرون وهو ينظر حوله ويستوعب كل شيء.
وبعد مغادرة البرلمان، استقل الاثنان سيارة أجرة وركبا إلى قصر باكنغهام. ومرتا عبر منطقة تعرضت للقصف، ودُمرت بعض المباني بالكامل. ولم يكن الأمر ممتعًا على الإطلاق. فقد ظهرت الآن تهديدات جديدة للندن، وهي القنبلة النووية V-1.
استدار سائق التاكسي ونظر إلى آرون. "شكرًا لك يا يانك على كل ما تفعله. أتمنى أن ترد الجميل لجيري".
لم يرد آرون. أدرك فجأة مدى روعة حربه في السماء. لم يتمكن من رؤية نتائجها عن قرب. مروا بقصر باكنغهام حيث أشار السائق إلى الأضرار التي أحدثتها القنبلة ثم أوصلهم إلى فندقهم. كان الوقت متأخرًا كثيرًا عما تصوروا.
"دعونا نحصل على غرفنا ثم نذهب لتناول العشاء."
أمسك آرون حقائبهم وتوجه إلى الداخل. قال لفيكي "انتظري هنا" وتوجه إلى المكتب.
عاد بعد بضع دقائق. "كل شيء جاهز، الغرفة 511. آمل ألا تمانع، لكنني أخذت على عاتقي تسجيل اسمي السيد والسيدة آرون ويليامز. بهذه الطريقة، ستكون الأسئلة أقل."
ابتسمت فيكي وقالت: "أرشدني إلى الطريق، يا سيد ويليامز!"
لقد استقلوا المصعد بينما كان عامل النظافة يقودهم في الطريق. شكره آرون وأعطاه إكرامية ثم تركه في طريقه.
"ماذا تعتقد؟"
كانت الغرفة رائعة. كانت واسعة وفي وسطها سرير مزدوج كبير. لم يكن بوسعك أن تتجنبه. خفق قلب فيكي بشدة ولم تقل شيئًا.
"حسنًا؟" قال آرون وهو يمر بجانبها. "دعنا نذهب لتناول الطعام. أنا جائع."
"نعم، نعم،" تمتمت. "بكل تأكيد."
"أخبرني بعض الرجال عن مطعم جيد يقع بالقرب من هنا. يقدمون لحم الغزال. هل سبق لك أن تناولته؟"
هزت فيكي رأسها، كان عقلها مشغولاً بهذا السرير الكبير.
اتضح أن المطعم لم يكن به لحم غزال. لم يكن هناك الكثير من الخيارات. كان هناك سمك وكبد دجاج وبعض أنواع خبز الهامبرجر وطبق خضروات. لقد كان من الواضح أن آرون كان على دراية بحالة الطعام هناك.
بعد العشاء، شعر آرون أن فيكي لا تريد العودة إلى الفندق على عجل. لم تقل شيئًا لكنها بدت متوترة وغير مرتاحة. اقترح أن يجدا حانة ويتناولا بعض المشروبات.
كان قول ذلك أسهل من فعله. كانت المدينة بأكملها مظلمة وكان الظلام دامسًا. بدأوا في المشي وبالصدفة وجدوا بوبي. سألوا عن الاتجاهات وأخبرهم أنه يوجد واحد على بعد خطوات قليلة. حتى ذلك الحين لم يكن الأمر سهلاً، حتى خرج بعض الأشخاص من باب الحانة.
كان المكان مكتظًا بالجنود وفتياتهم. التفت آرون إلى فيكي وكان على وشك أن يقترح عليهم المغادرة عندما سمع صوتًا ينادي فوق الضوضاء: "مرحبًا، ويليامز، آرون ويليامز!"
تقدم نحوهم رائد ضخم وقوي البنية. "يا إلهي، آرون ويليامز، أيها الشاب العجوز!" كان الرائد هو تشيت مورجان، وهو زميل دراسة من برينستون وزميل في فريق الهوكي. قدم آرون فيكي إليه ودعاهما مورجان إلى طاولتهما. كان هناك ضباط جالسون من الفرقة 101 المحمولة جواً ورفقاؤهم.
"أيها السادة، أود منكم أن تتعرفوا على آرون ويليامز، أحد أعضاء فرقة الفرسان الثلاثة الأصليين وزوجته الجميلة." ودعواهم للجلوس وتناول بعض المشروبات معهم. أمتع تشيت المجموعة بقصص عن أيامهم في برينستون. لم يقل آرون الكثير عن ما قاله تشيت، فقد كان محرجًا بالنسبة له. لقد اعتقد أن تشيت كان مبالغًا بعض الشيء.
بعد بضع جولات، همست فيكي في أذن آرون أنها ترغب في المغادرة. طوال المساء كانت قلقة بشأن العودة إلى غرفتهما بالفندق، ولكن الآن، بعد تناول بعض المشروبات، قررت أنها لن تقلق بعد الآن. لقد حان الوقت.
لقد ودع كل منهما الآخر، وعندما غادرا، وقف مورجان وصافح آرون. وبينما كان يمسك بيده، قال: "اعتني بنفسك. عندما تنتهي الحرب، سنلتقي هنا لتناول المشروبات. فيكي، اعتني به وذكّريه. كما تعلم، إنه رجل طيب".
وقفت فيكي أمام مرآة الحمام ونظرت إلى نفسها. لقد اشترت ثوب نوم وردي طويل من الساتان خصيصًا لهذه اللحظة. والآن حانت اللحظة. عندما اشترته، كانت متأكدة من أنه مثالي. الآن يبدو أنه يناسبها تمامًا وكانت قلقة من أن يكون كل شيء خاطئًا. "توقفي!" صرخت في نفسها بصمت. "لا يمكنك البقاء هنا طوال الليل." أخذت نفسًا عميقًا وفتحت الباب.
كان آرون في الطرف الآخر من الغرفة. كان قد خلع زيه الرسمي ووضعه على ظهر الكرسي. كان يفكر في الليلة الماضية. هل كان يجبر فيكي على شيء لا تريد القيام به؟ كان متأكدًا من أنها تحبه ولكن لسبب ما كانت مترددة في ممارسة الحب. ومع ذلك في كل مرة كانا فيها معًا، بدا أنها تريد ذلك. كان يحبها كثيرًا لدرجة أنه لم يفرض نفسه عليها. كان يريد ذلك بالتأكيد ولكنه كان يستطيع الانتظار حتى تصبح مستعدة. استسلم للنوم على الأريكة. سمع باب الحمام يُفتح.
وقفت فيكي هناك؛ كان ضوء الحمام يحيط بها من كل جانب. بدا الأمر كما لو أن ثوبها كان شفافًا تقريبًا، مما جعل ساقيها تظهران من خلاله. وقف آرون وحدق، وأسقط بنطاله على الأرض.
للحظة لم يتحرك أحد أو يتكلم ثم سار آرون نحوها، ووضع يديه على وركيها، وشعر برعشة جسدها.
"هل أنت باردة؟" سأل.
هزت فيكي رأسها مما تسبب في انعكاس الضوء خلف شعرها.
انحنى آرون إلى الأمام وقبلها. بعمق وشغف. بحثت ألسنتهما عن بعضها البعض. عضّا شفتيهما وعضّاها. أصبحت قبلاتهما أكثر جنونًا. تجولت أيديهما فوق جسد الآخر. كان بإمكانهما الشعور بحرارة كل منهما تتزايد.
دفعته فيكي بعيدًا وقالت وهي تلهث: "توقف!" بدا آرون مرتبكًا.
"أريد أن يكون هذا صحيحًا." بعد ذلك أمسكت بيده وقادته إلى السرير. تركته وعادت إلى الحمام.
لقد فهم آرون الأمر، "من فضلك، اتركه".
توقفت وقالت فيكي بهدوء: "آرون".
"لكنني أريد رؤيتك. أنا بحاجة لرؤيتك."
تنهدت، وامتلأ المكان بالضوء الخافت، وكانت اللحظة التي كانت تخشى حدوثها قد حانت الآن.
سارت نحو السرير. توقفت ووقفت على بعد بضعة أقدام منه. ابتسمت، ومدت ذراعيها خلف رقبتها، وفكّت مشبك القميص. سقط ثوبها عند قدميها وخرجت منه.
"يا إلهي"، قال آرون بهدوء، "أنتِ جميلة". قبلها. قبلته هي بقوة. بدأ يقبل رقبتها وكتفها. تأوهت فيكي بهدوء وهي تخلع قميصه الداخلي. أرادت أن تشعر به، وتداعبه، وتحبه. انزلقت يداها إلى سرواله القصير وتركتهما يسقطان. أمسكت بقضيبه المنتصب. يا إلهي، أرادته. استدار آرون ووضعها برفق على الأرض.
أرادها آرون أيضًا. في تلك اللحظة، لكنه قاوم الرغبة. انتظر هذه اللحظة لفترة طويلة، وهي اللحظة التي اعتقد أنها لن تأتي أبدًا.
وجدت يداه ثدييها. شعرت أنهما ناعمان ولكن ممتلئان. عندما قرص حلمة ثديها، قوست ظهرها، متلهفة إلى المزيد. وضع فمه على الحلمة الأخرى. امتصها بقوة ثم قضمها بمرح. وضعت فيكي يدها على يده مما جعله يضغط على ثديها بقوة أكبر.
"أشعر بشعور رائع للغاية!" فكرت بينما بدأت وركاها تتحركان. كان جسدها يريد المزيد بالفعل. شيء لم يكن لديه وكان آرون يوفره لها.
بدأت تئن بصوت أعلى وأعلى، مع تزايد قوة الشعور. كان دماغها مثقلًا بالحمل. ظلت تكرر "يا إلهي، يا إلهي". كانت تسمع نفسها لكنها بدت وكأنها شخص آخر. شخص لم تكن تعرف بوجوده أبدًا. أمسكت برأسه، وأجبرته على تناول المزيد في فمه.
انحنى آرون إلى الخلف ومد يده إلى الواقي الذكري الذي وضعه على الطاولة. لفه فوق عضوه الذكري. بدا ضخمًا، أكبر من أي وقت مضى. كان الرأس منتفخًا وأرجوانيًا غاضبًا. كان صلبًا كالصخرة. وضع عضوه الذكري عند فتحة فيكي وبدأ يدخلها ببطء. كانت مبللة جدًا لدرجة أنه انزلق بسهولة. أدرك رغم ذلك أنها كانت ضيقة جدًا وفجأة خشي أن يؤذيها.
"هل انت بخير؟"
لقد مر وقت طويل منذ أن مارست الحب. الرجل الوحيد الذي عرفته هو روبن ولم يكن قضيبه يشعرها بهذا الشكل. شعرت أن قضيب آرون ضخم وملأها بالكامل.
"يا إلهي،" تأوهت. "اذهب ببطء، يا حبيبي."
لم يكن آرون في حاجة إلى أي حث. فقد حرك عضوه ببطء داخلها. ثم تحرك برفق إلى داخلها بشكل أعمق. أمسكت فيكي بأغطية السرير، ومزقتها من على السرير.
رفعت ساقيها ولفتهما حول خصر آرون. لم تشعر قط بنفس القدر من الامتلاء الذي شعرت به عندما دخل ذكره إلى عمق أكبر.
كان آرون يزأر وهو يقترب من النشوة الجنسية. شعر وكأن رأس عضوه الذكري على وشك الانفجار. ضرب فيكي بقوة أكبر وعمق. حركت وركيها في نفس الوقت مع وركيه. كانت يداها متشابكتين، في احتياج إلى ظهره.
ضربها هزها الجنسي مثل قطار جامح. انفجر عليها حرفيًا. بدا الأمر وكأنها فقدت السيطرة على جسدها وعقلها. دفنت يديها في ظهره وطار ساقاها على نطاق واسع. صرخت عندما رأت أضواء ساطعة.
في نفس الوقت، جاء آرون. ارتجف جسده بالكامل عندما اندفع نحوها. قبضت على قضيبه وبدأت في استنزافه. خرج صوت "آآآه" عالياً من فمه. لم يستطع أن يمسك نفسه وانهار عليها منهكًا.
كانت فيكي مستلقية تحت هارون وهي تحتضنه بقوة. كانت تئن بهدوء وهي تهبط على الأرض. لم تكن لديها أي فكرة عن المدة التي استغرقتها هزتها الجنسية حيث فقدت إحساسها بكل شيء باستثناء الشعور. ارتجف جسدها وتشنج. شعرت بقضيب هارون ينزلق من جسدها. شعرت بالبرد فجأة. مد هارون يده إلى بطانية وسحبها فوقهما. قبل أن يغرقا في نوم مرهق، استقرت فيكي بين ذراعيه. تنهدت بارتياح. كانت ستبقى هنا، آمنة ودافئة.
الفصل السادس
كانت فيكي مستيقظة في الصباح الباكر. وضعت يديها خلف رأسها، ونظرت إلى السقف وتركت عقلها يتجول. كانت الليلة الماضية أكثر مما يمكن أن تحلم به على الإطلاق. اختفت كل مخاوفها وهمومها وشعرت بالحمق لأنها كانت لديها مثل هذه المخاوف. تقبلها آرون كما هي، دون تردد. كان الفعل الجسدي في حد ذاته ساحقًا لأنها لم تشعر بمثل هذه المشاعر من قبل. كان الأمر وكأنها المرة الأولى لها على الإطلاق. لأول مرة في حياتها، كانت تتوق إلى المزيد.
انقلبت على جانبها وواجهته. نهضت على مرفقها وراقبته وهو يتنفس. كان مستلقيًا على ظهره وصدره وساقه مكشوفين تحت البطانية. استمعت إلى تنفسه وراقبت صدره يتحرك. بللت أحد أصابعها وفركت حلمة ثديه. ولدهشتها، انكمشت وانتصبت. التفت آرون لكنه ظل نائمًا.
رفعت البطانية ببطء. كان قضيب آرون مستلقيًا على فخذه، شبه منتصب. وضعت يدها حوله وبدأت في مداعبته ببطء ولطف. أصبح أكبر وأكثر صلابة. دون وعي، لعقت شفتيها بينما استمرت في مداعبته. أرسل شعوره وخزات عبر جسدها. كان مخمليًا ولكنه صلب. حركت يدها إلى أسفل كراته. شعرت بالبرودة عند لمسها. توقفت عن اللعب بهما عندما تحرك آرون في نومه لكنه لم يستيقظ.
استمرت في تدليك كراته بيد واحدة بينما حركت يدها الأخرى إلى الخلف باتجاه قضيبه. بدأت ببطء في مداعبته، لأعلى ولأسفل. دون تفكير، خفضت فيكي رأسها ووضعت فمها على رأسه. تشكلت قطرة صغيرة من السائل على الطرف، فقامت بمسحها بلسانها. كان طعمها مالحًا. فتحت فمها وحركت الرأس في فمها. شعرت بالارتياح. حركت رأسها لأعلى ولأسفل، وأخذت المزيد في فمها.
"هذا يشعرني بالارتياح" قال آرون.
جلست فيكي بسرعة، وظهرت على وجهها نظرة حرجة. "منذ متى وأنت تشاهدين؟"
"طويلة بما فيه الكفاية. لماذا؟" سأل آرون وهو يدفع نفسه لأعلى على مرفقه.
"إنه فقط... أنا لا أفعل ذلك أبدًا." كانت فيكي مرتبكة بشكل واضح وحاولت مغادرة السرير. أمسكها آرون وسقطت عليه.
"لم ترتكبي أي خطأ" قالها وقبلها. "لا أعرف لماذا أنت متوترة للغاية. أنت مثالية في كثير من النواحي".
"هل تقول هذا فقط بسبب الوضع الذي وجدتني فيه الآن؟" قالت مع وميض في عينيها بينما ضغطت نفسها عليه.
"كنت لأقول لك ذلك وأنت ترتدي ملابسك بالكامل في أحد شوارع لندن المزدحمة." دحرجها آرون على ظهرها وقبّلها. كانت القبلة ناعمة وطويلة الأمد. استجابت فيكي لذلك بفتح ساقيها، ودعوته لأخذها.
قطع آرون عناقهم لفترة كافية لتغطية ذكره المنتصب بالواقي الذكري وعاد إلى القبلة.
"أحتاجك بداخلي الآن. أحتاجك أن تمارس الحب معي الآن"، قالت فيكي بهدوء.
نظر آرون إلى وجهها وفهم الأمر. تحرك نحوها ودخلها ببطء ولطف. وضعت فيكي ذراعيها حول عنقه وقبلته. فكرت: "يا لها من سعادة". تباعدت ساقاها وملأها آرون. تمطت، وانحنى ثدييها باتجاه صدره.
انزلق ببطء داخل وخارجها. لم يكن هناك أي شيء من جنون الليلة الماضية. هذه المرة كان بطيئًا وعاطفيًا. تحركا كواحد، بإيقاع مثالي. شعر باقتراب نشوته الجنسية. "سأنزل"، قال وهو يلهث.
"نعم." قالت إيمي متذمرة. "يا إلهي!"
لقد اجتمعوا معًا، كشخص واحد.
لقد استلقوا معًا، مستمتعين بالشعور التالي.
"ماذا يجب أن نفعل اليوم؟" سألت فيكي. "أين تريد أن تذهب؟"
"اختيارك. أين تعتقد أننا يجب أن نذهب؟"
"حسنًا، فلنذهب." قفزت من السرير وتوجهت إلى الحمام. كان آرون يراقبها وهي تذهب.
"مرحبًا، ربما يجب علينا البقاء في المنزل. يمكننا أن نفكر في شيء نفعله."
"لقد فات الأوان." ضحكت فيكي وهي تغلق الباب.
ارتدوا ملابسهم بسرعة، وتناولوا وجبة خفيفة ثم خرجوا. أوقفوا سيارة أجرة واتجهوا نحو أكسفورد سيركل. وهناك ترجّلوا وقرروا الذهاب للتسوق أو على الأقل التجول في واجهات المحلات. وبينما كانوا يسيرون على طول شارع بوند، عرضت فيكي على آرون بعضًا من أحدث صيحات الموضة. فعرض عليها أن يشتري لها واحدة لكنها رفضت. وتوقفا عند محل مجوهرات ونظروا إلى الواجهة.
"هل رأيت أي شيء يعجبك؟" سأل آرون.
"نعم" أجابت، ثم التفتت ونظرت إليه، وكانت نظرة حيرة على وجهها.
"حسنًا؟ أيهما يعجبك؟"
لم تكن فيكي متأكدة من الاتجاه الذي ستسلكه، لكنها وافقت على المتابعة. وأشارت إلى خاتم من الياقوت الأزرق وقالت: "أحب هذا الخاتم".
"حسنًا، لنذهب." أمسكها آرون من يدها ودخلا. قال آرون للموظف: "نود أن نرى خاتم الياقوت الأزرق في النافذة".
"آرون، ماذا تفعل؟" همست فيكي.
"أشتري لك خاتمًا،" همس آرون.
"ماذا!"
أحضر الموظف بعض الخواتم. وأشار آرون إلى الخواتم التي اختارتها فيكي. "هذا هو الخاتم".
سلمها الموظف إلى آرون الذي أمسك بيد فيكي. لم تقل فيكي شيئًا. كانت مرتبكة بشأن ما يحدث بالضبط. وضع السوار على إصبعها. كان مناسبًا تمامًا. "هل أعجبك؟"
أومأت برأسها.
"سوف نأخذها."
دفع آرون للموظف وغادروا المتجر.
"ما الذي حدث؟ ماذا يعني هذا؟" كانت فيكي غاضبة للغاية، لدرجة أنها أقسمت.
أمسك آرون بذراعها وعبروا الشارع إلى حديقة صغيرة. وجدوا مقعدًا فارغًا فجلسوا عليه.
"انظر"، بدأ، "قد لا يكون لدينا الكثير من الوقت. من يدري؟ أنا أحبك وأنا متأكد من أنك تحبني".
"أنا أحبك يا آرون ولكن ما هو موضوع الخاتم؟"
"إنه خاتم الوعد. وعد بأنه مهما حدث، سنكون معًا في النهاية، مهما كان الأمر."
"هل تطلب مني الزواج؟" امتلأت عينا فيكي.
"ليس حقًا. كل ما أطلبه منك هو أن تعدني بالانتظار. ثم إذا كان الأمر على ما يرام، فتزوجيني."
نزلت دمعة واحدة على خدها وقالت: نعم، آرون، أعدك بذلك.
قفز آرون على المقعد وصاح قائلاً: "انتبهوا جميعًا!"
"آرون، ماذا تفعل؟" شدت ساق بنطاله. "انزل."
"هل تتذكر ما قلته هذا الصباح عن أحد شوارع لندن المزدحمة؟ حسنًا، ها هو ذا."
بحلول هذا الوقت، توقف عدد من الأشخاص وبدأوا في التجمع. "سيداتي وسادتي، هذه السيدة الجميلة مثالية وأنا أحبها!"
صفق بعض الحضور بأدب، وصاح أحدهم: "لكن هل تحبك يا فتى؟"
نظر آرون إلى فيكي وقالت: "نعم".
التفت إلى الحشد وقال: "لقد قالت نعم!"
صفق المزيد من الناس وصرخ كثيرون "قبلها، قبلها!"
وقفت فيكي وانحنى آرون نحوها. أمام حشد من سكان لندن، تبادلا القبلات وتعالت هتافات الموافقة.
"أنت مجنون، آرون."
"نعم، أنا كذلك بالنسبة لك."
سارا متشابكي الأذرع في شوارع لندن، بمفردهما وسط حشد من الناس. ذهبا لرؤية متجر التحف القديم الذي عاش فيه ديكنز وكتب فيه رواياته. لقد تضرر المكان بعض الشيء بسبب القنابل، لكنه ظل على حاله إلى حد كبير كما كان عندما عاش ديكنز هناك.
قالت فيكي "أفهم أنك تحب سكوت، ما الذي حدث لديكنز؟"
"لا شيء"، أجاب آرون. "ليس هذا ما أحبه. أعني أن إيفانهو أكثر إثارة".
"الفرسان في الدروع اللامعة وكل ذلك، أليس كذلك؟"
"نعم،" قال آرون. "الفتيات في محنة أيضًا."
"هل تقول أنك تحب إنقاذ الفتيات مثلي؟" ضحكت فيكي.
"نعم، أفعل ذلك"، وقبلها.
أخذته فيكي إلى مطعم لطيف لتناول الطعام، وهو المكان الذي طلب فيه السمك والبطاطس المقلية. مكان حيث يمكن للاثنين تناول الطعام في هدوء نسبي والاستمتاع بوقتهما. كان المكان الذي اختارته حانة صغيرة كان والدها يأخذها إليها عندما كانت في المدينة. كانت تحب قضاء الوقت معه أثناء وجودها في لندن، وقد أعادت هذه الحانة إلى الأذهان ذكريات دافئة.
"لماذا تشربون البيرة دافئة؟ لا أفهم ذلك."
أجابت فيكي بأفضل ما يمكنها. "لا أعرف. أنا شخصيًا لا أشرب البيرة، ولم أستطع ذلك أبدًا. إنها ذوق مكتسب".
"هذا ذوق لن أتمكن من اكتسابه أبدًا. هل ترغب في العودة سيرًا على الأقدام إلى الفندق؟"
"لا، دعنا نطلب سيارة أجرة، إنها أسرع بكثير"، ابتسمت.
لقد هدأ الماء الدافئ في الحمام جسد فيكي. لقد جعل الماء الصابوني جسدها يشعر بالراحة عند لمسه. لقد استرخيت وهي تتكئ إلى أحضان آرون. لقد أغمضت عينيها وتركت أفكارها تتجول بينما كان يداعب برفق أحد ثدييها. لقد جلسا في صمت مستمتعين باللحظة.
"هل أنت بخير؟" همس في أذنها.
"نعم، فقط أفكر." تنهدت.
"عنك."
"ماذا عني؟"
"ألست خائفة؟" قالت بهدوء.
"بخصوص ماذا؟ أنت وأنا؟ لم أكن متأكدًا من أي شيء في حياتي أكثر من هذا."
"لا، هل تعلم ماذا."
فكر للحظة، حتى ظنت فيكي أنه لم يسمعها. "سأكون كاذبًا إذا قلت إنني لم أكن خائفًا، ولكن في الحقيقة ليس لدي وقت. الأمور تزداد انشغالًا هناك ويجب أن يتم كل شيء على النحو الصحيح. إذا ارتكبت خطأ، فقد يدفع تسعة رجال الثمن. أشعر بالتوتر الشديد قبل الإقلاع مباشرة، ولكن بمجرد تشغيل تلك المحركات... هل تفهم؟"
"أعتقد ذلك. كان ذلك الرجل مورجان على حق. أنت رجل طيب." دارت فيكي بجسدها حتى استلقت أمامه. شعرت بقضيبه الصلب على بطنها. تلوت ضده. "أعتقد أنه يجب علينا الخروج قبل أن نستعد." أعطته قبلة سريعة.
قام كل منهما بتجفيف الآخر ثم أمسك بيده وقاده إلى السرير. كان الأمر مختلفًا تمامًا عن الليلة الماضية. لا فستان ساتان وردي، ولا قلق متوتر، فقط عاشقان على وشك الاستمتاع ببعضهما البعض.
أنزل فيكي على السرير. كان شعرها الأشقر الرملي ينسدل على كتفيها العاريتين. كانت خلابة.
انحنى آرون عليها وقبلها، وضغط شفتيه على شفتيها. فاستجابت له بوضع لسانها بين شفتيه. ومرت يده على بشرتها الناعمة. وتوقف عند صدرها وضغط عليه. وأطلقت أنينًا في فمه. وقرص حلمة ثديها المنتصبة، ودحرجها بين أصابعه. ثم ضغطت نفسها عليه. وبدأ يمصها ويعضها ويداعبها.
"أوه يا حبيبتي" تأوهت فيكي.
تحركت يده إلى أسفل حتى وصل إلى فخذها. لف يده حول أعلى فخذها ودفع طريقه بين ساقيها. فتحت ساقيها طواعية. وجدتها يده دافئة جدًا ورطبة جدًا. مد إصبعًا واحدًا وبدأ في مداعبة شقها ببطء من الأعلى إلى الأسفل. دفنت فيكي فمها في رقبته وعضته برفق، تاركة علامتها.
استمر آرون في التحرك لأسفل جسدها. وعندما وصل إلى فخذيها، خفض فمه، ودفع لسانه بين شفتيها الرطبتين. كان مذاقها رائعًا. شهقت وقوس ظهرها. "يا إلهي!" أخرج لسانه منها وبدأ يقضم بظرها. استخدم أصابعه لتوسيع شفتيها. استمر في تحريك لسانه فوق بظرها المتورم. شعر بها ترتجف ثم ارتفعت وركاها عن السرير.
"يا حبيبي...يا آرون!" أمسكت بمؤخرة رأسه. لم تشعر فيكي بمثل هذه الأحاسيس من قبل. بدأت تدع نفسها ترحل.
دفع بلسانه داخلها، فغمرها نشوتها الجنسية. وغطى شفتيه. فتح فمه وتذوق فمها الثاني. عاد إلى فمها بينما كانت تسترخي. قبلها آرون برفق. لعق لسانها شفتيه وتذوق منيها. دفعت بلسانها في فمه، راغبة في المزيد.
كانت فيكي في الجنة. اختفت كل مخاوفها. كانت مستعدة لفعل أي شيء. مدت يدها وأمسكت بقضيب آرون الصلب. ضغطت عليه، وأمسكت بيدها الأخرى السائل المنوي الذي كان يقذفه. ثم لطخته على طرفه. فكسرت قبلتهما.
"مارس الحب معي يا حبيبتي. من فضلك أريد أن أشعر بك في داخلي." توسلت.
أعطاها الواقي الذكري، ففتحته ببطء حتى غطى طول عموده.
ضغط برأس ذكره داخلها. انزلق بين شفتيها الرطبتين ودخلها بسهولة. قضم آرون رقبتها، مما أثار قشعريرة في جسدها. كان بإمكانه أن يشعر بأنفاسها الدافئة على رقبته. بدأ يتحرك. ببطء في البداية، ثم سحب نفسه بالكامل تقريبًا ثم عاد إلى الداخل حتى التقت وركاهما. عندما استجابت فيكي، زاد من سرعته. التفت ذراعيها حوله وقبضت عليه بإحكام. ارتفع وركاها عن السرير بينما اجتاحها هزة الجماع الأخرى.
"يا إلهي، هارون. أنا أحبك كثيرًا"، صرخت.
دفعته فيكي بعيدًا عنها. جلست وانتقلت إلى قضيبه الصلب المبلل وخلع الواقي الذكري. كانت بحاجة إلى تذوقه، لإكمال ما بدأته هذا الصباح. لفّت فمها حوله، وامتصته بعمق في فمها. بينما كانت شفتاها تتحركان لأعلى ولأسفل على عموده، كانت يدها تداعب كراته. زادت سرعتها، وانزلقت لأعلى ولأسفل على قضيبه النابض. تشابك آرون بأصابعه في شعرها الناعم.
"لا أستطيع... أن أكبح... نفسي"، تأوه. "أنا على وشك القذف!"
حركت فمها وقذفت أول سيل من السائل المنوي على بطنه. ثم وضعت فمها مرة أخرى على قضيبه بينما انفجر السيل التالي. ثم ضخت قضيبه، وأفرغته في فمها. كان منيه يسيل من فمها إلى أسفل عموده. لقد استنزفته تمامًا.
ابتسمت له فيكي، وكان هناك قطرات من السائل المنوي على زاوية وجهها.
"أنا أحبك. لم أشعر قط بأنني أحب أحدًا بهذا القدر. أريد أن أبقى معك إلى الأبد"، همست.
احتضنها بقوة ووجهها مدفون في عنقه. شعر بدموعها تتساقط عليه. جذبها إليه. أغمض آرون عينيه. كانت هذه المرأة التي أحبها. ورغم أن الأمر لم يكن سهلاً، إلا أنه كان ممتنًا لما جمعهما معًا. كان الأمر مثاليًا.
وبينما كانا يحتضنان بعضهما ويجددان قوتهما، همست فيكي: "لم أفعل شيئًا كهذا من قبل، لكن معك يبدو الأمر صحيحًا وطبيعيًا للغاية".
"لدينا الليل كله" أجاب هارون.
"نعم وطوال الصباح أيضًا."
الفصل السابع
لم يكن مزاج الكابتن ويليام الذي تم تعيينه حديثًا مناسبًا لليوم. كان الطقس صافيًا ومنعشًا مع لمحة من الخريف في الهواء. كان الطقس ممتازًا للطيران. بدلاً من ذلك، كان مزاج آرون متشائمًا. ظل يستعيد في ذهنه الأخبار التي تلقاها بالأمس. لقد مات تشيت مورجان. لقد قُتل في هولندا أثناء عملية كبيرة، عملية يمكن أن تنهي الحرب. كان مورجان هو من صاغ عبارة "الفرسان الثلاثة" عندما كانوا في برينستون. اعتقد معظم الناس أنه كان يشير إلى خط الهوكي الخاص بهم، لكن آرون كان يعلم أنها تشمل أكثر من ذلك. كان الأمر يتعلق بالصداقة والالتزام المتبادل، في السراء والضراء. ويليامز ومورجان وكالاهان، معًا إلى الأبد والآن مات مورجان. لم يسمع آرون من جيك كالاهان منذ أن غادر مع فرقة مشاة البحرية الأولى. كان يعلم أنهم خاضوا بعض المعارك العنيفة وأنهم الآن يقاتلون على جزيرة مهجورة تسمى بيليليو. كان آرون يأمل أن يكون جيك بخير.
انزلق بيل آرتشر بجانب آرون أثناء عبورهما المدرج. "هل أنت بخير؟"
"نعم، فقط أفكر،" أجاب آرون. "ما الأمر؟"
نظر آرتشر حوله وقال: "إنه جيل. تلقى رسالة من المنزل تفيد بأن زوجته تمارس الجنس. إنه مهرج من الطابق الرابع. إنه يتأثر بهذا الأمر بشدة".
كان جيل ملاحًا لفيلم "الإقلاع المغري" وكان كلبًا حقيقيًا. كانت كل امرأة بغض النظر عن عمرها هدفًا مشروعًا. كان يشعر أنه يقوم بواجبه في مواساتهن لأن عدد الرجال قليل جدًا. سمع آرون شائعات مفادها أن جيل حل محله في عاطفة بريدجيت. لم يضغط أحد على هذا الأمر لأنه كان لا يزال موضوعًا حساسًا.
قال آرون "ما دام يقوم بعمله، فلا يهمني ذلك. شخصيًا، لا يمكن أن يحدث هذا لشخص ألطف منه".
"عفوا يا كابتن."
استدار آرون ليواجه رجلاً أكبر سناً يرتدي ملابس غير رسمية إلى حد ما، سترة طيران ومعدات. "نعم؟"
مد الرجل الأكبر سنًا يده وقال: "أنا بيتر سميثسون، من وكالة أسوشيتد برس. قيل لي إنني قد أتمكن من ركوب السيارة معكم اليوم. لقد أحببت أن أشهد بنفسي ما كنت أبلغ عنه، وربما أحصل على قصة جيدة أيضًا".
"لا أرى سببًا يمنع ذلك. أعتقد أننا نستطيع إيجاد مكان لك. سأطلب من الرقيب روسو أن يوصلك إلى هناك."
كانت مهمة اليوم هي الذهاب إلى هامبورج لقصف مصفاة النفط في هاربورغ. لم تكن هذه أول رحلة لهم إلى هذا الموقع، فبعد أن دمروا المصفاة، أعاد النازيون بناءها. كان الطقس صافياً مع القليل من السحب. وهذا يعني أنهم كانوا قادرين على الهبوط بصرياً لأن الهدف سيكون واضحاً. ولكن لسوء الحظ، كان هذا يعني أيضاً أن الهدف سيكون واضحاً للمقاتلين والمدافع المضادة للطائرات.
أصبحت المقاتلات الألمانية أكثر عدوانية، وأكثر يأسًا في مواصلة هجماتها. ورغم أن أحدًا من طاقمه لم ير ذلك، فقد أُبلغ آرون أنه في مهمتين على الأقل قام الطيارون بصدم بعض القاذفات عمدًا.
وبدا أن النيران المضادة للطائرات أصبحت أكثر دقة. ففي المهمة الأخيرة، اخترقت قذيفة واحدة الجناح الأيسر بالكامل. ولم تنفجر ولحسن الحظ أخطأت جميع الوصلات الحيوية. وانفجرت قذيفة أخرى في مكان قريب واخترقت شظاياها الجزء الأوسط من الطائرة. وأصابت معظمها خلف خصر المدفعيين، لذا على الرغم من أنها بدت وكأنها غربال، إلا أن أحداً لم يصب.
كان هذا جزءًا من حظهم، وتحدث عنه حتى أفراد طاقم آخرون. حتى الآن لم يصب أي فرد من أفراد الطاقم، ولم تلحق بـ "الإقلاع المغري" سوى أضرار طفيفة. ومع قيام القوات الجوية للجيش بتوسيع عدد المهام المطلوبة للعودة إلى الوطن، بدا الأمر وكأنه مسألة وقت فقط قبل أن يحالفهم الحظ. كان لدى آرون شعور رهيب بأن هذا قد يحدث اليوم.
حتى الآن كانت الرحلة خالية من الأحداث. تحدث آرون وبيل عن مدى سهولة الرحلة حتى الآن. حتى المراسل بدا محبطًا. سمح آرون لبيل بتولي زمام الأمور. كان آرتشر مساعد الطيار منذ وصولهم إلى إنجلترا وكان يتصرف وكأن هذا هو كل ما يريده. عندما سئل، قال إنه سعيد حيث هو ولا يريد أي مسؤولية أخرى. أعطاه آرون المزيد وتقبل آرتشر ذلك ولكن يبدو أنه عندما فرض عليه شخص آخر الأمر، رفض.
من بين كل الأشخاص في القاعدة، كان آرتشر أقرب صديق لآرون. كان آرتشر هو من رتب له لقاء بريدجيت بفكرة أنهما يمكن أن يواعدا بعضهما البعض لأن فتاته وصديقته كانتا صديقتين حميمتين. لم تنجح هذه الفكرة بسبب آرون بشكل أساسي، لكن هذا لم يضر بصداقتهما. لقد تفهم بيل الأمر ولم يضغط على آرون بشأن الأمر. كان آرتشر قد التقى بفيكي في مناسبات مختلفة وكان قادرًا على رؤية السبب الذي دفع آرون لاتخاذ القرار بالطريقة التي اتخذها.
لم يكن الركض نحو الهدف مثيرًا للمشاكل، لكن النيران المضادة للطائرات بدت أثقل كثيرًا من المرة الأخيرة. كانت المقاتلات كثيفة وتزداد كثافة. كانت المقاتلات المرافقة مشغولة للغاية، لكنها كانت ناجحة حتى الآن. ربما كان آرون مخطئًا في مشاعره ولم يتغير حظهم. لقد أسقطوا حمولتهم واستداروا واتجهوا إلى ديارهم.
كانت فيكي تنظف محل الزهور وتطلق صافرة لحن جذاب. لم تستطع أن تتذكر أين سمعتها، لكنها الآن لم تستطع أن تطردها من رأسها. على الأقل بدا الأمر وكأن هذا يجعل العمل أسهل. ليس الأمر مهمًا لأن العمل تباطأ ولن ينتعش حتى العطلات. ومع ذلك، فقد أبقت هذه الصافرة مشغولة.
منذ عودتها من رحلتها إلى لندن مع آرون، أصبحت أكثر مرحًا. ابتسمت أكثر. عاد التوهج إلى وجهها وتركت شعرها منسدلاً مما أعطاها مظهرًا أكثر نعومة. كانت تعرف سبب شعورها بهذه الطريقة. كانت في حالة حب، حب عميق وكامل. كان حبًا أرادته دائمًا وحلمت به.
في الأيام التي تلت لندن، حاولت أن تتصرف مثل فيكي القديمة، التي عادت إلى داكوورث بعد وفاة روبن وانطوت على نفسها. بدأت في تبرير علاقتها مع آرون. كانت أكبر سنًا منه؛ وهو أصغر سنًا منها. عندما تنتهي الحرب، سيعود إلى أمريكا ويتركها هنا. كانت وحيدة وكان هذا مجرد رد فعل على ذلك. كانت تتصرف مثل تلميذة صغيرة سخيفة، وليس امرأة ناضجة. كان الأمر جنسيًا فقط؛ لم تكن هناك مشاعر حقيقية. لكل حجة منطقية توصلت إليها، عادت فيكي إلى نفس النتيجة.
لمست الخاتم ولفته حول إصبعها. لم يكن هناك مفر من ذلك؛ كانت مغرمة بشدة وجنون بأرون. لم يكن الأمر منطقيًا وأدركت أخيرًا أن الحب لا معنى له. شيء ما، ربما القدر، جعلهما يلتقيان. كانت حياتها مع روبن وكأنها مخططة. كانت هناك خطوات معينة كان عليهما اتخاذها والتي أدت إلى الخطوة التالية.
كان الأمر مختلفًا تمامًا مع آرون. لم تكن هناك خطط، ولا شيء يقول إن هذا هو الطريق الذي يجب أن تسير عليه الأمور. كل ما كانت تعرفه هو أنه عندما يكون معها، لا يمكن أن تكون أكثر سعادة. بغض النظر عما كانا يفعلانه، كان الأمر يبدو صحيحًا. عندما لم يكن موجودًا، كانت تحسب الدقائق حتى يعود مرة أخرى. لكنها كانت تشعر كل يوم بالسعادة والبهجة والحيوية لمجرد معرفتها أنه يحبها.
قالت والدة فيكي وهي تدخل المتجر من الخلف: "يا إلهي، يبدو أن أحدهم في مزاج مرح اليوم. لا بد أن الطقس جميل".
"أوه أمي، أنت تعرفين أن الأمر لا يتعلق بالطقس"، ضحكت فيكي.
"نعم عزيزتي." عرفت الأم الإجابة وكانت سعيدة مثل ابنتها تقريبًا. لقد مر وقت طويل منذ أن رأت فيكي تتصرف بهذه الطريقة.
تحركت فيكي خلف المنضدة والتقطت إناءً فخاريًا صغيرًا. وفجأة ترنحت، وأسقطت الإناء وأمسكت بالمنضدة. تمايلت، وكادت تفقد توازنها.
"ما الأمر يا صغيرتي؟" تحركت والدتها بسرعة إلى جانبها.
كانت فيكي شاحبة ورطبة. شعرت بعدم الثبات على قدميها. "لحظة واحدة يا أمي. سأكون بخير".
حركت والدتها الكرسي خلفها وقالت: "اجلسي هنا، سأحضر بعض الماء".
عادت بكأس وقالت: "ماذا حدث؟ لقد أفزعتني".
"لا أعلم." قالت فيكي ببطء. "فجأة انتابني شعور رهيب. لا أستطيع تفسيره. كان أسوأ من شعورك عندما تقول إن أحدهم مشى على قبرك. كان الأمر مروعًا. ماذا كان يمكن أن يكون؟"
"لا أعلم يا فيكتوريا ولكن كل شيء على ما يرام الآن"، قالت الأم. "لا تقلقي".
وفجأة سمعنا انفجارًا هائلاً على الجانب الأيسر من الطائرة. وامتلأت قمرة القيادة بالدخان الأسود ورائحة الكوردايت. وبدا الأمر وكأن "الإقلاع المثير" قد قفز في الهواء، فنزع أدوات التحكم من يدي آرون. وارتجفت الطائرة وهو يحاول السيطرة عليها.
ضجّ جهاز الاتصال الداخلي بالأصوات، وكان الجميع يتحدثون في نفس الوقت.
قال آرون: "اهدأوا!" "دعونا نهدأ ونبلغكم بما حدث". كان من الواضح من خلال الشعور أن هناك شيئًا سيئًا للغاية.
قال روسو من أعلى البرج: "أيها القبطان، انظر إلى محرك الميناء رقم 2".
فالتفت هارون ونظر وقال همسًا: "يسوع ومريم ويوسف!"
لقد أدى انفجار النيران المضادة للطائرات إلى تمزيق غطاء المحرك بالكامل تقريبًا وإسقاط المحرك من مكانه. وكان الزيت والبنزين يتدفقان منه. وكان عدم اشتعال النيران في المحرك معجزة. لكن هذا لا يعني أنه لن يشتعل.
"بيلي، قم بإيقاف تشغيل الوقود إلى رقم 2. ثم أطفئه. لا يمكننا إيقافه." تحدث آرون بهدوء قدر استطاعته. حدق آرتشر من النافذة في الضرر. قال آرون بصوت أعلى قليلاً: "بيلي. افعل ذلك الآن."
كان الدخان لا يزال يملأ قمرة القيادة، لكن الأمور بدأت تتضح. كان بإمكان آرون أن يرى الجزء الأمامي من الطائرة الآن. كانت قطعة كبيرة من الصفيحة المعدنية مثنية، مما أدى إلى حجب الزجاج الأمامي جزئيًا.
"يا كابتن، هذا ويلسون."
تفضل، ماذا لديك؟
كان الرقيب ماكس ويلسون هو مشغل الراديو. وقد سقط من مقعده بسبب الانفجار، ولكن بعد أن استعاد وعيه، أخذ أسطوانة أكسجين وزحف إلى الأمام. وقد أذهله ما وجده.
"سيدي، هناك ثقب كبير في الجانب الأيسر. لابد أن يكون حجمه 3 أو 4 أقدام. كل الأشياء هنا ممزقة."
"هل ضرب أحد؟"
"نعم سيدي،" كان ويلسون يبلغ من العمر 19 عامًا فقط ولكنه كان ينمو بسرعة. "لقد أصيب الملازم جيلز بضربة شديدة. لا أعرف ما إذا كان سينجو. الملازم مارتيني في حالة سيئة أيضًا. هذا الرجل الصحفي موجود هنا معي. إنه يبدو بخير. إنه متعب بعض الشيء، هذا كل شيء."
"انظر ماذا يمكنك أن تفعل. أنا أعتمد عليك."
نزل روسو من برجه وقال: "الأمر سيئ يا قبطان. بدون هذا المحرك وقوة السحب والفتحة، لن نتمكن أبدًا من البقاء في التشكيل. هناك الكثير من المقاتلات هناك". هز رأسه.
"حسنًا، أيها الرقيب،" أرون يربت على فخذ آرتشر. "دعنا نرى ما إذا كان لدينا أي حظ متبقي؟"
تمت الإجابة على سؤاله في الدقائق الخمس التالية.
كان العدو يعرف المقعد عندما يرونه، فيهرعون للهجوم.
"2 قطاع طرق، الساعة الثانية."
"2 آخرين، 6 منخفض"
شعر آرون بهزة الطائرة عندما أصابت المقاتلات هدفًا تلو الآخر، لكن الفتاة العجوز تصدت لها. حاول القيام بعمل مراوغ لمساعدة المدفعية، لكن الطائرة استجابت ببطء.
تقدم المزيد من المقاتلين. وفجأة صاح روسو قائلاً: "FW، الساعة 12 ظهراً!" وفتح سلاحه.
بدا وكأن قمرة القيادة أصبحت مليئة بالشرر وقطع الزجاج والمعادن المتطايرة. شعر آرون بشيء أبيض ساخن يمزق الجزء الخارجي من فخذه. صرخ.
لقد حدث ذلك فجأة، لكن المكان كان هادئًا. كان الألم في فخذ آرون شديدًا. شعر أنه قد يفقد الوعي. "بيلي، لقد أصبت. تولى الأمر". لم يكن هناك أي رد. استدار آرون.
كان آرتشر يمسك بحلقه بيديه. ولم يصدر أي صوت سوى صوت قرقرة غريب. كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما. وبدا وكأنه يتساءل عما يحدث. وكان الدم يتسرب بين أصابعه.
لقد نسي آرون آلامه عندما سرت في جسده جرعة من الأدرينالين. ضغط بيده على حلق آرتشر. لقد نسي ساقه ووضع يده الأخرى على أدوات التحكم. "اصبر. سأعيدك إلى المنزل".
على مدار الساعة التالية، خاض آرون معركته الخاصة وسط المعركة التي كانت تدور حوله. كافح للحفاظ على السيطرة على الطائرة الكبيرة بيد واحدة بينما استمر في الضغط بيده الأخرى على جرح صديقه المفتوح. كان قد خلع قفازه لمساعدته بشكل أفضل، وكان بإمكانه أن يشعر بالدم الدافئ يتسرب بين أصابعه. "اصمدي يا بيلي. ابق معي".
حوله، أطلق المدفعيون نيران أسلحتهم بينما كان المقاتلون يتجهون نحوهم. لقد فقدوا التشكيل وأصبحوا مجرد فريسة سهلة.
بدا الهجوم وكأنه مستمر، لكنه انتهى فجأة عندما اقتربت طائرتان من طراز P-51 من الجانبين وأخافتا العدو. وفرتا الحماية طوال الطريق إلى القناة الإنجليزية. وبهزات ودية غادرتا.
لقد ساعد الطاقم الذي لم يصب بأذى الجرحى. تم نقل جيلز ومارتيني إلى المساحة الصغيرة بالقرب من غرفة الراديو. دخل المراسل سميثسون إلى قمرة القيادة للتحقق من ويليامز وأرتشر. لقد أصيب بالرعب مما وجده. كانت لوحة التحكم في حالة من الفوضى ويبدو أن الدماء في كل مكان. كانت يد آرون لا تزال تمسك بحلق آرتشر بينما كان يطير بيد واحدة. أزال سميثسون يد آرون وضغط على آرتشر. "لقد أمسكت به يا كابتن" بينما أخرج مساعد الطيار المصاب من مقعده. "هل أنت بخير؟"
أومأ آرون برأسه وقال: "اعتني به".
لقد أنزل آرون الطائرة إلى ارتفاع منخفض بما يكفي حتى لا يحتاجوا إلى الأكسجين. ولكن حظهم كان لا يزال في العراء. كان المراسل سميثسون طبيبًا في الحرب العالمية الأولى وكان يبذل قصارى جهده للمساعدة.
شق روسو طريقه إلى قمرة القيادة. كانت جميع الأجهزة معطلة وكان من الصعب قراءة ما يحدث. كان هناك شيء واحد واضح. كان المحرك رقم 1 على وشك التوقف عن العمل قريبًا. لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك بسبب نقص الوقود أو التلف.
"هل أنت بخير يا كابتن؟"
"لم أشعر بتحسن قط، يا رقيب." كيف يمكنه أن يخبره أنه على حافة الهاوية ولكن لديه مهمة يجب أن يؤديها. كان عليه أن يعيد هؤلاء الأولاد إلى المنزل. بدا أن الألم قد قل، وكان يأمل أن تكون هذه علامة جيدة. ماذا قال المدرب جرايسون؟ "الألم هو ضعف يغادر الجسم".
"يا قبطان، علينا أن نبدأ في إشعال الحمولة إذا كنا نريد أن ننجح. رمي الأشياء في البحر."
"حسنًا، فلنفعل ذلك."
بدأ الرجال في إلقاء كل شيء خارجًا. البنادق، والخرائط، وزجاجات الأكسجين، وأي شيء غير مثبت. بدأ ويلسون في إلقاء القارب المطاطي من النافذة.
"لا تفعل ذلك، فقد نحتاج إليه"، قال سميثسون.
"لا أعتقد ذلك." رفعها ليظهرها له. لقد تم رميها إلى أشلاء.
كان فقدان الوزن كافياً لإتمام المهمة. هذا بالإضافة إلى الحقيقة رقم 1 التي ساعدت في الصمود. وبينما كانت الطائرة الكبيرة تتوقف، عانق الرجال بعضهم البعض وتحركوا بسرعة لإخراج المصابين بجروح خطيرة من الطائرة. صعد بيت سميثسون إلى قمرة القيادة. أراد أن يشكر الشاب الذي أعادهم. يا لها من قصة رائعة.
رأى آرون متكئًا على أدوات التحكم. وضع سميثسون يده على كتف آرون. "يا بني، أريد فقط أن..." توقف صوته. سحبه إلى الخلف. كان آرون بالكاد يتنفس وشاحبًا كالموت.
صرخ سميثسون من النافذة، "أسرعوا، أحضروا مسعفًا إلى هنا!"
لم يكن الرقيب روسو راغبًا في فعل هذا، لكنه كان يعلم أنه مضطر إلى ذلك. لن يفعل الجيش هذا. لم تكن هذه سياستهم. لن يتلقى الإخطار إلا أقرب أقاربه. لا أحد غيره. لذا قرر أن يفعل ذلك. كان يعلم أن هذا لن يكون سهلاً، لذا ارتدى أفضل زي عسكري وانطلق.
لم يكن لديه خطة لما سيقوله أو الترتيب الذي سيقابل به السيدات الثلاث. كان محل الزهور هو الأقرب، لذا كان أول محطة له.
عندما دخل المحل، رن الجرس فوق الباب. رفعت فيكي بصرها من على المقعد الذي كانت تقرأ فيه إحدى المجلات. "رقيب روسو، أليس كذلك؟"
"نعم سيدتي" قال ثم نزع قبعته ولفها في يده.
نظرت إليه وقالت: هل هناك أي شيء أستطيع مساعدتك به؟
"لا سيدتي،" حرك قدميه. "الأمر يتعلق بالكابتن ويليامز."
أسقطت فيكي المجلة وأمسكت بالمنضدة، وتحول وجهها إلى اللون الأبيض.
"لا، ليس الأمر كذلك"، هرع روسو إلى جانبها. "لكنه أصيب بجروح. يقول الأطباء إنه سيكون بخير ولكن سيستغرق الأمر بعض الوقت. اعتقدت فقط أنه يجب أن تعرفي ذلك".
استجمعت فيكي قواها وقالت: "أرجوك أخبرني".
تراجع الرقيب إلى الوراء بشكل محرج. "آسف سيدتي. لقد تعرضنا لقصف مضاد للطائرات مباشرة بعد قصفنا بالقنابل. ثم تعرضنا لقصف من طائرات مقاتلة. في تلك اللحظة أصيب القبطان. لقد أصيب في ساقه. كما أصيب الملازم آرتشر أيضًا. لم يخبر القبطان أحدًا قط أنه أصيب ولم يعلم أحد حتى عدنا".
"حقًا؟"
وتابع الرقيب حديثه قائلاً: "نعم، لقد طار بالطائرة بيد واحدة ولم يخبر أحداً. وقد وجده أحد المراسلين الإخباريين الذين طاروا معنا متكئاً على أدوات التحكم بعد هبوطنا. لقد أنقذنا لأنه لم يكن هناك شخص آخر يستطيع قيادة تلك الطائرة".
استمعت فيكي لكن الأمر بدا وكأنه حلم سيئ. "أين هو الآن؟"
"أعتقد أنه لا يزال في المستشفى الأساسي ولكن ربما ينقلونه إلى مستشفى أكبر. لا أعلم. أنا مجرد رقيب."
ابتسمت وقالت: "شكرًا لك يا رقيب روسو على إخباري بذلك".
"هذا أقل ما يمكنني فعله. الرجال يعرفون مشاعره تجاهك. إذا اكتشفت المزيد، ستكونين أول من يعرف."
جلست على المقعد عندما غادر روسو المتجر. نظرت حول المتجر. لم تكن تعرف ماذا تفعل. وقفت ثم جلست مرة أخرى. وفجأة فعلت شيئًا لم تفعله عندما علمت أن روبن قد مات، فبكت.
الفصل الثامن
"شكرا لك يا رقيب."
"لا مشكلة سيدي."
أغلق آرون باب السيارة ونظر حوله. لقد مر أكثر من شهرين منذ أن كان في القاعدة. لم يتغير الأمر كثيرًا. كانت هناك شجرة عيد الميلاد بالقرب من عمود العلم الآن. لاحظ وجود بعض الزخارف غير العادية عليها وخاصة النايلون. تساءل عمن وجد ساق العارضة الأنثوية.
كان جرحه لا يزال يسبب له بعض المتاعب، لكنه قرر أن الوقت قد حان للخروج من المستشفى. كان على وشك الجنون. أعطوه عصا لمساعدته على المشي، لكنه استخدمها أقل ما يمكن. بطريقة ما، كان سيقنع من هم أعلى منه سنًا أنه بخير.
أدرك آرون كم كان محظوظًا. أصابته الرصاصة خارج ركبته وفوقها مباشرة. أحدثت ثلمًا عميقًا في فخذه وخارجها. أصيبت العضلات وظل ينزف مثل خنزير عالق. لقد اخترقت العظم فقط مما تسبب في خروج بعض الشظايا التي كانت لا تزال تخرج. فقد الكثير من الدم قبل أن يتمكنوا من إسعافه. أخبره أحد الأطباء أنه إذا أصيب أكثر من ذلك فلن ينجو.
"هل العقيد هنا؟" سأل آرون الكاتب.
"نعم سيدي"، أجاب. "سأخبره".
"آرون!" نادى صوت. "مرحبًا بك مرة أخرى."
"فرانك، من الجيد رؤيتك."
كان الرائد فرانك سكوفيل هو ضابط القوات الجوية في القاعدة. وقد جاء هو وآرون معًا في ربيع عام 1944. وكانا من بين القليلين المتبقين. "كيف حال الساق؟"
"جيد بما فيه الكفاية."
"سمعت أنك سوف تصبح مدير العمليات الجديد.. هل ستطير على مكتب لفترة من الوقت؟"
قبل أن يتمكن من الإجابة، خرج العقيد لوغان من مكتبه. "ويليامز، مرحبًا بك مرة أخرى. تفضل بالدخول."
"نعم سيدي."
كان العقيد لوغان رجلاً ضخم البنية، ويبدو أنه يملأ الغرفة بحضوره. كان أول ضابط جوي في الوحدة، وكان الآن قائدًا. لم يكن يفضل أحدًا، وكان صريحًا عندما يريد.
"مرحبًا بك مرة أخرى، ويليامز. كيف حال ساقك؟"
"حسنا سيدي."
"حسنًا، حسنًا." أجاب العقيد. "يسعدني أن أكون معك في طاقمي."
"يسعدني أن أكون هنا، سيدي."
"سأدخل في صلب الموضوع يا ويليامز. لا ينبغي لك أن تكون هنا. كان ينبغي إرسالك إلى المنزل. أنت لا تعتقد حقًا أنك ستطير مرة أخرى، أليس كذلك؟"
تمامًا مثل لوغان، مباشرة إلى النقطة. "هذه هي الخطة، سيدي."
"لقد طرت بما فيه الكفاية. 26 أو 27 مهمة؟ لا يهم. لقد استحقيت ذلك. هل تعلم أن جميع أفراد سفينتك طاروا في 30 مهمة وعادوا إلى ديارهم؟ كلهم باستثناء ويلسون. لقد بقي للمساعدة في وحدات الرادار التي حصلنا عليها."
"أعتقد أنني أستطيع تقديم المساعدة والعودة إلى الجو، سيدي."
قال العقيد "سنرى". وبينما كان يفعل ذلك، التقط إحدى الصحف ثم ألقاها على المكتب. "هل قرأت المقال؟ إنه مقال رائع. هناك حديث عن جائزة بوليتسر أو شيء من هذا القبيل".
كان بيتر سميثسون هو المراسل الذي رافق آرون في رحلته الأخيرة. وكتب مقالاً من مقالين عن هذا الموضوع نُشر في صحيفة نيويورك تايمز. ومن هناك انتشر إلى كل الصحف الأخرى. وانتشر اسم آرون وقصته في جميع أنحاء البلاد، وهو الأمر الذي أزعجه كثيرًا. ونتيجة لذلك، تمت ترقيته إلى رتبة رائد وأُوصي بمنحه النجمة البرونزية ووسام الخدمة المتميزة. وفكر في أن هذه فكرة من أفكار العلاقات العامة للجيش. وتساءل عما إذا كان هذا هو السبب وراء تعليق لوغان بشأن إرساله إلى الوطن.
كيف كان بإمكانه أن يرتدي أيًا من الوسامين وهو لا يفعل سوى وظيفته، وهي الوظيفة التي كان يقوم بها آلاف آخرون؟ وهي الوظيفة التي مات بسببها ثلاثة رجال، ثلاثة رجال عهدوا بحياتهم إليه.
"نعم، لقد قرأته يا سيدي. إنه يحكي قصة جيدة."
"انظر، لقد عدت في وقت جيد. من المفترض أن يكون الطقس سيئًا في اليومين المقبلين. خذ وقتك في تعلم القواعد. إذا أردت، امنح نفسك فرصة. ربما ترغب في الاسترخاء بعد أن أمضيت وقتًا طويلاً في المستشفى."
نعم سيدي، سأفعل ذلك.
توجه آرون إلى مقره الجديد. كان لديه الآن غرفة خاصة به لأنه كان يعمل في هيئة الأركان. لم تكن الغرفة كبيرة ولكنها كانت كافية للتمدد وكانت تحتوي على مكتبه الخاص. كانت معداته على السرير وكان من الرائع أن يرى أن أغراضه الشخصية قد تم حفظها. كان يعلم مدى السرعة التي تم بها إزالة هذه الأشياء بعد رحيل أحد الطيارين من الوحدة. بدأ في فرزها.
وجد صورة مؤطرة لفيلم "الإقلاع المثير" وطاقم الطائرة بأكمله. حدق فيها للحظة. تمنى لو أن الرجال وقعوا عليها، لكنه لم يفكر في الأمر في وقت التقاطها. علقها على الحائط. ثم أخرج صورة أخرى.
كانت الصورة لآرتشر وجيل ومارتيني وهو يقفون معًا أمام طائرتهم. تم التقاط الصورة في نفس يوم التقاط الصورة الأخرى. بدوا وكأنهم لا يهتمون بأي شيء في العالم وكانوا مستعدين لتحمل الأمر. الآن مات ثلاثة منهم وأصيب الآخر بالشلل. كم تغيرت الأمور بسرعة.
كان كتابة الرسائل إلى المنزل هو الجزء الأصعب. لقد قال كل الأشياء الصحيحة لكنه لم يكن يعرف حقًا ماذا يقول. ما أراد فعله هو التحدث إليهم شخصيًا، ليخبرهم بمدى أسفه الشديد. حتى أنه كتب إلى زوجة جيل. لم يستطع آرون أن يخبرها بما كان يفعله زوجها هنا ولم يخبر أحدًا أن يعرف عن علاقاتها. ما أدهشه أكثر هو أنه تلقى رسالة منها تشكره فيها.
على الرغم من أن الرسائل التي كتبها لزوجة جيل ووالدة مارتيني كانت صعبة، إلا أن الرسالة التي كتبها لوالدة بيل آرتشر كانت الأصعب. كيف تخبر الأم أنها تشعر بأن حياة ابنها تفلت من بين أصابعها؟ وأنه مهما حاول جاهدًا، فلن يتمكن من إنقاذ حياة أفضل صديق له؟ شعر آرون أنه كان ينبغي له أن يفعل ذلك، وربما كان بإمكانه أن يفعل المزيد. ومثل زوجة جيل، تلقى الأسبوع الماضي رسالة من السيدة آرتشر. قالت إن الرسالة كانت بمثابة عزاء لها وشعرت بالارتياح لمعرفتها أن مثل هذه الصديقة الطيبة كانت بجانب ابنها عندما توفي. وقالت أيضًا إنها رأت المقال الصحفي لكنها لم تستطع إجبار نفسها على قراءته. وقالت إنها تصلي من أجل آرون ليعود إلى منزله سالمًا.
لقد كان يعلم أن الرسالة قد كتبت لتجعله يشعر بتحسن، لكنه ما زال يشعر بالذنب، لأنه خذل هؤلاء الرجال وعائلاتهم بطريقة أو بأخرى.
لم ير فيكي منذ شهرين، منذ أن تم إرساله إلى مستشفى أكبر. لقد كتبا لبعضهما البعض وتحدثا عبر الهاتف مرتين، لفترة قصيرة فقط. كان هناك الكثير مما يحتاجان إلى التحدث عنه. لم يكن متأكدًا من موعد خروجه من المستشفى، لذلك لم يخبرها أبدًا متى سيكون قادرًا على رؤيتها. كان اليوم جيدًا كما كان دائمًا. كان هناك الكثير مما يحتاج إلى مناقشته معها.
"الآن هل أنت متأكد من أنك حصلت على طلبي؟"
"نعم، السيدة جرايسون." أجابت فيكي. "لقد كتبت كل شيء هنا." سمعت رنين الجرس عندما دخل زبون آخر إلى المتجر.
"متى تعتقد أنه يمكنك تسليمه؟"
نظرت فيكي إلى مخطط التسليم الذي ألصقته على المنضدة. وبطرف عينيها، لمحته فجأة. خفق قلبها بقوة. ثم شهقت.
"حسنًا، متى سيتم تسليمه؟" قالت السيدة جرايسون وهي تنقر بأصابعها على المنضدة.
"آه، آه،" قالت فيكي بتلعثم. "بحلول الأربعاء، أو الجمعة على أقصى تقدير."
"حسنًا إذن. في موعد أقصاه يوم الجمعة."
رافقت فيكي السيدة جرايسون إلى الباب. وعندما غادرت السيدة الأكبر سنًا، أغلقت فيكي الباب، وأدارت لافتة "مغلق"، وأسدلت الستارة. ثم أراحت رأسها لفترة وجيزة على إطار الباب. كان قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها لم تكن بحاجة إلى التقاط أنفاسها. ثم استدارت.
كان آرون يقف بالقرب من المنضدة مبتسمًا. "كنت أتساءل عما إذا كان لديك أي شيء للسيدة. أعتقد أن لدي شيئًا لأقوله أنا آسف."
قالت وهي تركض نحوه: "آسفة على ماذا؟". ألقت فيكي ذراعيها حوله. "يا حبيبي"، صاحت.
لقد قبلا، قبلة العشاق الذين طال الفرق بينهم.
"كم اشتقت إليك. لدي الكثير من الأسئلة، والكثير لأقوله، وأسأل عنه"، فجأة بدأت تبكي. "لا تنظر إلي. قلت لنفسي أنني لن أدعك تراني أبكي، فقط أبتسم".
رفع آرون وجهها وبدأ يقبل وجنتيها وأنفها. قبل دموعها، وتذوق ملوحتها. همس: "لا بأس، سيكون لدينا الكثير من الأوقات للابتسام".
"كم من الوقت يمكنك البقاء؟"
"طوال الليل. أو لفترة أطول إذا أردت."
لقد عانقته بقوة كما لو أنها لن تتركه أبدًا.
كان العشاء محرجًا للغاية. حاولت والدة فيكي التحدث معها ولكن دون جدوى. كانت فيكي تلتقط طعامها بينما كان آرون يحاول إبقاء فمه ممتلئًا حتى لا يضطر إلى التحدث. كان نوعًا من الحساء ولم يرغب آرون في السؤال عن نوع اللحم الموجود فيه. ربما كان دجاجًا.
"فيكتوريا، لم تلمسي طعامك. هل تشعرين بأنك بخير؟" سألتها والدتها.
"نعم يا أمي" أجابت فيكي. كيف يمكنها أن تخبرها أن معدتها مليئة بالتقلصات؟
"لم تقل أكثر من ثلاث كلمات، آرون. ألم يطعموك في المستشفى؟"
"لقد أطعموني جيدًا عندما كنت أشعر بالرغبة في الأكل. خلال أول أسبوعين، ربما فقدت 15 رطلاً، لكنني استعدت معظمها."
"أرى أن لديك شارة مختلفة على كتفيك عن المرة الأخيرة." قالت الأم.
"نعم،" أجاب آرون، "أنا الآن رائد."
هل هذا يعني أنك لن تطير مرة أخرى؟
"لا، ليس حقًا ولكنني سأبقى على الأرض حتى تشفى ساقي."
"ربما تنتهي الحرب بحلول ذلك الوقت." مسحت فمها بمنديلها. "يا إلهي، لقد حل الظلام مبكرًا جدًا. فيكي، كوني لطيفة، ونظفي من أجلي. سأذهب إلى السرير وأقرأ. تصبحين على خير." بعد ذلك نهضت وتركت الطاولة.
تبادل فيكي وآرون النظرات وبدأ كل منهما يضحك. قال آرون: "كنت أعتقد أنها لن تغادر أبدًا".
"أنا أيضًا،" ابتسمت فيكي. "ساعدني في تنظيف الطاولة."
أمسكوا بالأطباق وتوجهوا إلى المطبخ. "سأملأ الحوض. أحضر أنت بقية الأطباق. هل تريد بعض الشاي؟"
حصل آرون على جميع الأطباق وعاد إلى المطبخ.
"ضعهم هنا فقط." أعطته منشفة.
وقف آرون خلف فيكي وابتسم. كان شعرها الأشقر ينسدل على كتفيها ويتمايل برفق وهي تحرك رأسها. تجولت عيناه على ظهرها، فلاحظ خصرها وتوهج وركيها. كانت ساقاها مشدودتين بشكل جيد وأظهرتا الجوارب النايلون التي أعطاها لها آرون. خلعت حذائها وحركت قدميها في تناغم مع الموسيقى القادمة من الراديو.
تقدم للأمام ووضع يديه على وركيها. حركهما ببطء لأعلى جانبيها ثم لأسفل. أمسك بخديها وضغط عليهما. تحركت يديه حولها إلى الأمام وحتى ثدييها. توقف هناك وأمسك بهما.
تسبب شعور يديه تتحركان فوق جسدها في ارتعاش فيكي حيث بدت بشرتها وكأنها ترتعش. ألقت رأسها إلى الخلف وتنهدت.
حرك آرون يديه للأسفل على طول جسدها. وصل إلى حافة فستان فيكي ورفعه، كاشفًا عن جواربها وملابسها الداخلية الدانتيل. ضغط نفسه عليها وقبل عنقها.
"يا إلهي،" فكرت فيكي وهي تطلق أنينًا منخفضًا. كانت تريده بشدة، هنا، الآن. وضعت حوضها في الحوض. أمسك آرون بثدييها وبدأ يدلكهما، فأرسل مشاعر كهربائية عبر جسدها.
"أوه، آرون،" قالت وهي تلهث.
دار حولها وقبلها. انفتحت شفتاها ودار لسانه في فمها. قضمت شفتيه وسحبتهما بينما كانت يداها تتحسسان ظهره.
رفعها آرون ووضعها جالسة على المنضدة. باعدت بين ساقيها، ودعته بينهما. لم يتردد وتحرك بينهما. قبل رقبتها، ثم تحرك لأسفل بينما فك أزرار بلوزتها بسرعة.
فجأة دفعته فيكي إلى الخلف وقالت بهدوء: "آرون، توقف، انتظر".
أعطاها آرون نظرة مرتبكة.
"نعم، أريدك ولكن ليس هنا، ليس بهذه الطريقة"، أشارت إلى أعلى ثم وضعت إصبعها على شفتيها. "قريبًا".
صبت فيكي كوبين من الشاي القوي الساخن واتجهوا إلى غرفة المعيشة. جلسا على الأريكة. جلست بجوار آرون، ووضعت ساقيها تحتها، ووضعت رأسها على كتفه. وضع آرون ذراعه حولها. قالت بهدوء: "يمكنني أن أبقى على هذا الحال إلى الأبد".
قال آرون، "فيكي، هذا ما أحب أن أتحدث إليك عنه."
"أوه." استدارت فيكي وواجهته.
"نحن، لا أنا، بحاجة إلى التحدث."
"حسنًا، تفضل." استطاعت فيكي أن ترى من خلال النظرة في عينيه أنه كان جادًا.
"كل ما أردته هو الطيران. كان هذا هو كل ما يهم. كانت المدرسة سهلة ولكنني لم أجتهد حقًا. كانت الفتيات سهلات الدخول والخروج. لم أتورط عاطفيًا أبدًا. كنت أستمتع كثيرًا. ثم جاءت الحرب. اعتقدت أنها فرصة رائعة بالنسبة لي. كنت سأطير بأي شيء طالما أستطيع الطيران. هل تفهم؟"
أومأت فيكي برأسها، "أعتقد ذلك. تابع."
"في البداية كان الأمر ممتعًا، حيث كنت أقود طائرة B-17 كبيرة الحجم. ثم أدركت أن تسعة رجال آخرين يعتمدون عليّ في نقلهم إلى هناك وإعادتهم. كانت هذه مسؤوليتي. وفجأة لم يعد الأمر ممتعًا، وكان الوقت قد حان لأخذ الأمور على محمل الجد".
"لا تلوم نفسك على ما حدث." أمسكت فيكي بكلتا يديه. "من ما سمعته، لقد فعلت كل ما بوسعك."
"لا أعتقد ذلك، ولكنني أعتقد أنني نضجت منذ ذلك الحين. ولأول مرة، أحتاج إلى التفكير في المستقبل والتعامل معه بجدية. وهذا يثير مشكلة أخرى، أنت."
"أنا؟ لماذا أنا مشكلة؟"
"لم أفكر جدياً في أي امرأة حتى التقيت بك. الآن أنت كل ما أفكر فيه. أعلم أنني لن أتمكن من الطيران مرة أخرى، على الأقل ليس في جيش هذا الرجل ومستقبلي، حسناً."
"هل تقولين ما أعتقد أنك تقولينه؟" استقامت فيكي.
أمسك يديها ونزع خاتم الياقوت الذي اشترياه في لندن من يدها. "أنا أحبك وإذا قبلت رجلاً "المستقبل ليس مشرقًا جدًا" لزوجك..."
بدأت الدموع تنهمر على وجهها. "أوه، يا حبيبي، أنا من ألحق الضرر، وليس أنت. لقد تزوجت وعشت مع رجل لم أحبه لمدة 4 سنوات. ثم عندما وجدت الحب، حاربت المشاعر. كنت أعتقد حقًا أنني لن أجد الحب أبدًا، لذلك انسحبت إلى الداخل. لقد غيرت كل ذلك. لذا نعم، سأتزوجك".
وضع آرون الخاتم في يدها اليسرى، ونظر كل منهما إلى الآخر للحظة، ثم تبادلا القبلات، لم تكن القبلة مشتعلة بالعاطفة، بل قبلة مدفوعة بالحب.
وقفت فيكي ومدت يدها وقالت: "الآن يا حبيبتي".
في غرفة نوم فيكي، توجهت إلى المنضدة بجانب السرير وأشعلت المصباح. ألقى المصباح ضوءًا خافتًا على الغرفة. عادت إلى آرون، وبدأت في خلع قميصه أثناء تبادلهما القبلات. خلعته ببطء وفركت يديها على جلده. لقد مر وقت طويل.
فك آرون بلوزتها وخلعها عن كتفيها. ثم قبل رقبتها وكتفيها برفق، وأخذ قضمات صغيرة أثناء ذلك. ارتجفت فيكي من الإثارة. ثم مد يده خلفها وفك سحاب تنورتها، مما تسبب في سقوطها على الأرض. ثم مرر يديه على القماش الحريري الذي يغطي وجنتيها.
لم يكن هناك أي عجلة الليلة. على الرغم من مرور أكثر من شهرين وكان كلاهما يركبان قطارًا عاطفيًا، إلا أنهما تصرفا كما لو أن الوقت لا يهم وكانا الشخصين الوحيدين في العالم.
مدت فيكي يدها ثم سحبت قميصها فوق رأسها، مما تسبب في سقوط ثدييها بحرية. كانت حلماتها صلبة ومنتصبة، وتتوق إلى أن يتم لمسها وتقبيلها ومحبتها. أمسكت بكل واحدة منها وعرضتها عليه.
امتلأ كيانه وحواسه بوجودها ورائحتها وبشرتها وشعرها وقلبها وروحها. بدأ يقبلها برفق. فمها، ثم رقبتها، وكتفيها، ويقترب ببطء من ثدييها وحلمتيها. وبينما كانت تقبلها، كانت يداه تستكشفان المنحنيات الناعمة لوركيها وساقيها. حرك يديه لأعلى نحو ثدييها وبدأ يقبل طريقه إلى أسفل جسدها. مدت فيكي يديها ووضعتهما فوق يديه، مما جعله يضغط على ثدييها بقوة ويلف حلمتيها بين أصابعه. وصل فم آرون إلى حلمتيها فأطلقت أنينًا هادئًا.
انتقل من ثدي إلى آخر، وامتصه بالكامل في فمه. وبأصابعه، قام بمداعبة الحلمة الأخرى، التي كانت لا تزال مبللة من فمه.
شعرت بالرطوبة تتزايد بين ساقيها مع تزايد حدة المشاعر. فكت حزامه وسحبت بنطاله. دفعته مرة أخرى إلى السرير وسقطت على ركبتيها. خلعت بنطاله وشورته.
كان ذكره منتصبًا جزئيًا وتحركت يدها نحوه. أمسكت به وبدأت في مداعبته. أحبت الشعور به ومع نموه، بدأت في مداعبته بقوة أكبر. انحنت فيكي.
شهقت عندما رأته. هناك في الضوء الخافت، استطاعت أن ترى الجرح القبيح على فخذه. كان أرجوانيًا وأحمر اللون، ويبدو غاضبًا. صاحت بهدوء: "يا عزيزتي، انظري ماذا فعلوا بك. يا حبيبتي".
وضعت رأسها على بطنه وقبلته برفق، وكان قضيبه المنتصب يستقر بين ثدييها.
وضع آرون يديه تحت ذراعيها وحاول رفعها. دفعته بعيدًا عنها وقالت: "لا، فقط استلقي على ظهرك واتركيني أقوم بالعمل".
خلعت فيكي ملابسها الداخلية وربطات جواربها وصعدت إلى السرير. وبينما كانت تركب عليه، قال: "انتظري، الواقيات الذكرية في جيب بنطالي".
"ليس الليلة يا حبيبتي، لا أريد أي شيء بيننا، أريد أن أشعر بك جميعًا."
مارست فيكي الحب مع روبن لمدة 4 سنوات دون استخدام الواقي الذكري. وخلال تلك الفترة، لم تحمل قط، حتى لو كان ذلك إنذارًا كاذبًا. والآن أرادت أن تعبر عن مدى حبها لأرون بإزالة هذا الحاجز الأخير. أرادت أن تشعر بكل ما فيه.
لم يمارس آرون الحب مع أي فتاة قط دون استخدام الواقي الذكري. كان بإمكانه أن يرفض، لكنه لم يفعل. فبعدم استخدامه للواقي الذكري، كان الأمر بمثابة إزالة أكثر من مجرد حاجز جسدي؛ فقد كان يمارس الحب عاطفيًا أخيرًا.
انحنت ووضعت قبلة سريعة لكنها قوية على شفتيه. ثم مدت يدها بين ساقيها وأمسكت بقضيبه الصلب وفركته على طول فتحتها المبللة. ثم دفعته للأسفل. انزلق بسهولة وملأها بالكامل. أطلقت فيكي تأوهًا منخفضًا
تحركت ذهابًا وإيابًا دون أن تدع ذكره يتركها. كانت تتوقف أحيانًا وتستقر على فخذه؛ ثم تستأنف التحرك ذهابًا وإيابًا. شعرت بالامتلاء تمامًا وهي تتشبث بذكره.
وضع يديه على وركيها وقال متذمرا: "هذا شعور جيد للغاية".
تحركت بسرعة أكبر، وضربته بقوة حتى كادت أن تصل إلى حد الهياج. نظرت مباشرة إلى وجهه.
بدا ذكره وكأنه ينفجر. انحنى ظهره بينما دفع وركيها لأسفل نحوه. تدحرج رأسه وصاح، "يا إلهي، فيكي. أوه!" شعرت بسائله المنوي الساخن يملأها ويتدفق حول ذكره. ولدهشتها، وصلت هي أيضًا إلى النشوة. كان الأمر سلسًا وسهلًا مما جعل الأمر أفضل. سقطت على صدره.
لف آرون ذراعيه حولها، رافضًا تركها حتى عندما انزلق ذكره منها وتدفقت عصائرهما المختلطة على السرير. تلوت فيكي على جسده. كان بإمكانه أن يشعر بقلبها ينبض على صدره.
قبلها على جبينها وتنهدت.
"فيكي، أنا أحبك،" همس في أذنها.
ابتسمت وتنهدت، لقد كان حبًا عرفت أنه كان من المفترض أن يحدث.
الفصل التاسع
كان ذلك في شهر إبريل في إنجلترا، وكان الربيع يملأ الأجواء. كان الهواء يصبح أكثر اعتدالاً، وكانت الأزهار تتفتح. فكرت فيكي في الأمر. قبل عام، كانت قد استسلمت لحياة كانت بالنسبة لها بمثابة طريق مسدود. كانت تعيش مع والدتها في بلدة صغيرة تدير محلاً لبيع الزهور. كانت أرملة حرب ليس لديها أي آفاق محتملة في الأفق. ثم أنهى لقاء صدفة كل هذا.
كان آرون ويليامز كل ما حلمت به. حاربت المشاعر التي كانت لديها تجاهه في البداية. كان ذلك خوفًا من الوقوع في الحب وعدم الحصول على الحب في المقابل. لم يكن حبها الأول كما كانت تتوقع. لقد تعهدت بعدم الشعور بخيبة الأمل مرة أخرى. حاربت هذا الشعور بشدة ولكن منذ أن أدركت أخيرًا أن محاربته أمر أحمق، لم تتذكر أنها كانت سعيدة للغاية. خططت هي وآرون للزواج عندما تنتهي الحرب وكانت كل المؤشرات تشير إلى أن ذلك لن يدوم طويلًا. لقد تحدثا عن العودة إلى الولايات المتحدة وبدء حياتهما معًا هناك. كان أول ما في ذهنها هو أنها تأمل في تكوين أسرة وكل ما يستتبع ذلك.
كان آرون مشغولاً للغاية منذ عيد الميلاد، لكن الحقيقة أنه لم يطير منذ إصابته. كانت فيكي تصلي كل ليلة ألا يطير مرة أخرى أبدًا. كانت تعلم مدى الألم الذي شعر به بسبب عدم الطيران، لكنها أوضحت لها مدى القلق الذي سببه لها ذلك. تحدثا عدة مرات حول الأمر، وكان ذلك عادةً حول حقيقة أن آرون شعر أنه لم يكن يقوم بدوره. شعرت أنه كان ولا يزال في منصبه الحالي. لا، لم يكن الطيران، لكنه كان يلعب دورًا مهمًا. شعرت فيكي أنه استسلم لحقيقة أن الجيش لن يسمح له بقيادة أي طائرة، واعترف بأن مجرد كونه راكبًا ليس نفس الشيء.
وجد الرائد ويليامز نفسه مطلوبًا مع بدء نمو شهرته. وقد اكتُشِف أن آرون يمكنه أخذ تقارير وبيانات متعددة وتلخيصها بسرعة بلغة واضحة وموجزة. وقد ذهب إلى SHAEF للقاء القادة عدة مرات. أحضره العقيد لوغان لتقديم العروض أو لشرح نتائج العمليات السابقة. ويبدو أنه كان يفعل ذلك بشكل طبيعي وكان كبار المسؤولين يحترمون نتائجه. في إحدى المناسبات، رافق الجنرال أرنولد إلى مؤتمر مع قيادة قاذفات سلاح الجو الملكي البريطاني. وتمكن من رؤية "القاذفة" هاريس والمعاملات والاختلافات بين سلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو الملكي البريطاني.
كان لديه بعض التعاملات مع الطيارين البريطانيين وأدرك أنهم لا يختلفون عن الأميركيين. أحد الأشياء التي أدهشته كانت مدى سهولة تبنيهم للقصف الليلي. كانوا يعتقدون أن الأميركيين مجانين لقصفهم في وضح النهار وكان يشعر أنهم مجانين للطيران في الليل. أراد آرون أن يرى ما الذي كان قادمًا إليه. لقد دعوه في بضع مهام ولكن في كل مرة كان يرفضها، مدعيًا أنه لم يتم الموافقة عليه بعد. برر ذلك لنفسه باعتقاده أن فيكي ستنزعج. كان يعلم أن هذا غير صحيح. إذا لم يكن هو الطيار، فلن يكون هناك طريقة ليكون على متن طائرة تحلق في الظلام الدامس.
كان آرون قد التقى به عدة مرات أثناء سفره إلى لندن. وكلما أمضى معها وقتًا أطول، كان يفهم سبب حبه لها. كانت جميلة وذكية وذكية. كانت حالتهما المزاجية وشخصيتهما متناسبة تمامًا. لم يكن آرون قادرًا على وصف مدى روعة ممارسة الحب بينهما. أصبحت فيكي أكثر جرأة وثقة وأظهرت استعدادًا للتخلي عن نفسها. سألها ذات ليلة بينما كانا مستلقين معًا، يلتقطان أنفاسهما، ما الذي تسبب في ذلك. فكرت للحظة وقالت، "أنت".
لقد أصبح آرون أكثر قلقاً. لقد خطط للعمليات وراقب القاذفات وهي تقلع كل صباح وتعود. لقد جمع تقاريرها وأعد إحاطات مهمة لمن هم أعلى منه. لقد شعر وكأنه لاعب مبتدئ قاد فريقه إلى الفوز بالراية ثم جلس معه المدير من أجل بطولة العالم. لقد كانت الحرب على وشك الانتهاء. كان بإمكان أي شخص أن يرى ذلك وكان يريد فرصة أخرى. لقد كان سيبتلع كبرياءه ويركب معه. لم يكن بحاجة إلى إخبار فيكي. لقد انتهى الأمر قبل أن تعرف. لقد كان يعلم أنه يجب عليه إخبارها ولكن بعد عودته.
كانت المهمة التي اختارها سهلة. لم تكن مهمة سهلة، لكن سلاح الجو الألماني كان مجرد هيكل خارجي، وكانت المقاتلات تقوم بعمل ممتاز في منع القاذفات من الوصول إلى الهدف. كان آرون قد تلقى تقارير عن المقاتلات النفاثة والصاروخية التي ضربت التشكيل، وكان فضوليًا لرؤيتها بنفسه. كان يريد أن يشهد ما كانت تقدمه.
كان السرب الذي اختاره يستخدم طائرات B-24، لذا كانت هذه هي المرة الأولى التي يطير فيها بواحدة منها. سمع أنها طائرة وحشية، لكن الطيار بداخله جعله يرغب في رؤية ذلك بنفسه. لذا اختار واحدة وتوجه إلى الطاقم.
"سيدي الملازم، أنا الرائد ويليامز. أرغب في الركوب معك اليوم."
"بالتأكيد، سيدي الرائد. يسعدني أن أكون معك." لم يكن عمر الملازم يتجاوز العشرين عامًا. فكر آرون في الأمر. لا بد أنه كان يبدو بهذا الشكل عندما وصل إلى إنجلترا لأول مرة.
كان الإقلاع مختلفًا عن الطائرة 17. كان من الصعب تحديد مكانها، لكنها كانت تتمتع بالتأكيد بقوة أكبر وسرعة إقلاع أعلى. كما ارتفعت بشكل مختلف. ليس أفضل أو أسوأ، فقط مختلفة.
عندما وصلوا إلى الارتفاع وطاروا فوق القناة، صعد آرون إلى قمرة القيادة. "كم عدد المهام؟"
"12 سيدي."
فجأة، أطلق عيار 50 المزدوج من البرج العلوي رشقة من الرصاص. قفز آرون دون أن يتوقع ذلك. أطلق المدفعيون الآخرون نيرانهم، وقام كل منهم بإخلاء أسلحته. وأبلغ كل منهم أنهم أصبحوا جاهزين.
وقف آرون بعيدًا عن الطريق. وشاهد الطيار ومساعده وهما يؤديان روتينهما. لم يكن هناك الكثير من الثرثرة على جهاز الاتصال الداخلي وكان هدير المحركات الأربعة الكبيرة يجعل من المستحيل التحدث، لذا فقد استقر في مكانه.
وبينما كان يفعل ذلك، ألقى نظرة من النافذة الجانبية. ولاحظ وجود تيار من السائل يتدفق من خلف أحد المحركات. كما بدا أن هناك انتفاخًا، أو فقاعة تنمو هناك. لم يكن على دراية بطائرات B-24، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أن هذا ليس صحيحًا. كان يعلم أنها معرضة للحرائق في المحرك، لذا انتقل إلى قمرة القيادة.
أشار الطيار إلى الجناح وهو ينقر على كتفه، ثم صرخ في الهواء فوق ضجيج المحرك: "ما الأمر؟"
نظر الطيار ثم تحدث عبر جهاز الاتصال الداخلي الخاص به. سمع آرون ردًا مكتومًا. رفع الملازم إبهامه.
لم يطمئن آرون. بدا أن الانتفاخ يزداد حجمًا وهو يراقبه. أخبره صوت داخلي أنه حان وقت الخروج. أمسك بمظلته وعلقها وهرول إلى الخلف. وبينما مر بأفراد الطاقم الآخرين، أشار إلى الجناح. لم يبدوا أي قلق، وألقوا عليه نظرة تساءلوا فيها لماذا يفعلون ذلك؟
اتجه إلى مخزن القنابل. كانت الأبواب مفتوحة بالفعل، وبينما كان ينظر إلى الأسفل، رأى المياه الرمادية الخضراء للقناة الإنجليزية. كان يعلم أنهم سيعبرون إلى القارة في غضون ثوانٍ قليلة. إذا انتظر، فسيكون فوق الأرض. كان السؤال الأكبر هو ما إذا كان عليه القفز؟ إذا فعل ذلك واستمرت الطائرة في الطيران، فلن ينجو أبدًا. إذا لم يقفز وانفجرت الطائرة...
وفجأة سمعنا انفجارًا ضخمًا في الهواء.
كانت فيكي عبارة عن بحر من المشاعر. لم تتذكر قط أنها كانت غاضبة إلى هذا الحد. كانت غاضبة من آرون وغاضبة من غضبها الشديد. كانت مرتاحة، ومتألمة، ومرتبكة. كانت تريد رؤيته ولكنها لم تفعل. كانت قلقة أيضًا، قلقة بشأن رد فعله، قلقة بشأن النتيجة.
دخل آرون المنزل، وعلق سترته، ودخل غرفة المعيشة. كانت فيكي واقفة وظهرها له. عبر الغرفة ووضع يديه على كتفيها. تجاهلته وابتعدت.
وقالت بدون أن تلتفت: "كيف لك أن تفعل ذلك؟"
"كيف يمكنني أن أفعل ماذا؟" أجاب وهو يعلم جيدًا إلى أين يتجه هذا الأمر.
"كيف يمكنك أن تفعل ذلك؟" صرخت وهي تدور حول نفسها. سمع آرون الغضب في صوتها. بدت عيناها وكأنها تلمعان. "لقد كذبت علي. لقد قلت أنك لن تطير مرة أخرى. ومع ذلك فعلت!"
"حسنًا، لم أقل أبدًا أنني لن أطير مرة أخرى. فقط أنني لن أكون طيارًا مرة أخرى."
"أعتقد أن هذا صحيح، لكنك تعلم ما قلته لي. ثم عندما تعلمه، لا يمكنك حتى أن تخبرني."
"انظري يا فيكي، أنا في القوات الجوية للجيش ومن المفترض أن أقود طائرة. هناك حرب دائرة، هل تعلمين؟"
ازداد غضب فيكي. "لا تتحدث معي وكأنني **** صغيرة! أيها الوغد الأناني، كل ما يهمك هو أنت. هل تحاول أن تُقتل؟"
"بالطبع لا!" تحرك آرون نحوها.
"لا، لا،" قالت وهي تهز رأسها. "لا يهمني. سأقتلك. سأحرقك حتى أموت موتًا مجيدًا." لقد وصلت في جدالها إلى حد أنها كانت مستاءة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التفكير أو التحدث بشكل سليم. لم يكن هناك أي معنى.
عندما تصل إلى هذه النقطة في أي جدال مع روبن، فإنه ينظر إليها بابتسامة مغرورة ويغادر إلى نادي الضباط. لم تنته الخلافات؛ بل ماتت بهدوء.
لكن آرون لم يكن روبن. "لن أموت. لن أتركك. هل تفهم ذلك؟"
"كيف عرفت ذلك؟ هل ستعيش إلى الأبد؟" كانت غاضبة للغاية، وكانت الدموع تنهمر على وجنتيها. "اذهب، دعني وشأني!" ضربته، وضربت صدره بقبضتيها. حاولت أن تضربه مرة أخرى.
أمسك آرون معصميها ودفع يديها إلى جانبيها. كانت النظرة على وجهه مخيفة بالنسبة لها. قالت بصوت مرتجف: "أنت تؤذيني!"
تركها لكنه لف ذراعيه حولها، وجذبها إليه بقوة. حاولت أن تدفعه بعيدًا عنها، لكن دون جدوى. فجأة قبلها. كانت قبلة قوية وقوية. حاولت مرة أخرى دفعه بعيدًا عنها لكنها فشلت. استمر في تقبيلها. وجدت فيكي شفتيها تنفصلان، مستسلمة له.
تدفقت عليها كل المشاعر المكبوتة. لم تستطع أن تمنع نفسها ولم تحاول. قبل دقائق كانت غاضبة منه لدرجة أنه لو رحل لكان كل شيء على ما يرام. أما الآن فهي لا تريد له أن يرحل أبدًا.
قبلته بدورها وبدأت في فك أزرار قميصه. كانت في حالة من الهياج. كانت يداها ترتعشان. كانت الأولى ثم الثانية مفتوحتين. كانت يدا آرون تداعبان ظهرها، وتتحركان فوقه.
بدأت بتقبيل رقبته وصدره. كانت تفك الأزرار بأسرع ما يمكنها. كان الأمر يقتلها أن تضع القميص بينهما. عندما انتهت من نصفه، ضغطت نفسها عليه. شعرت بدفئه لكنها ارتجفت وهي تفرك صدره.
مد آرون يده تحت فستانها وأمسك بملابسها الداخلية. وبحركة سريعة، سحبها بقوة، مما تسبب في سقوطها على قدميها. شهقت فيكي وهي تشعر بالهواء البارد على بشرتها.
"أوه، آرون،" قالت وهي تغمره بالقبلات. "حبيبي."
أدارها ودفعها فوق ذراع الأريكة. ثم باعد بين ساقيها. انتظرت فيكي، وهي تتوقع دخول ذكره. ثم فرك رأس ذكره في شقها. ثم انزلق إلى الداخل دون عناء وبدأ في مداعبته للداخل والخارج. وأطلقت فيكي أنينًا طويلًا راضيًا.
"أوه، أوه، أوه"، تأوهت مرارًا وتكرارًا. لم يكن آرون لطيفًا عندما دخلها. لقد كان الأمر مؤلمًا بعض الشيء لكنه كان رائعًا. على الرغم من ذلك، كان يتحرك بشكل لذيذ للداخل والخارج. كانت بظرها يفرك ذراع الأريكة مع كل ضربة، مما أضاف إلى إثارتها. كانت تدفعه للخلف وتستقر فيه في كل مرة يدخلها. كان بإمكانها أن تشعر بنشوة الجماع تتزايد.
بدأ آرون يتنفس بصعوبة أكبر ودفعها بقوة أكبر داخلها. ثم انطلقت صرخة خافتة إلى حلقه. ثم أمسكت يداه بخصرها بإحكام.
عرفت فيكي أنه قادم. شعرت به ينبض، وينطلق عميقًا داخلها. فكرة ملئه لها دفعت بها إلى حافة الهاوية. فتحت فمها ولكن لم يصدر عنها أي صوت. دفعت بظرها إلى الأريكة وقوس ظهرها. ارتجفت وركاها بقوة أكبر مما تتذكر. دفنت وجهها في الأريكة عندما وصلت إلى النشوة.
"فهل ستخبرني؟" سألت فيكي. انتقلا إلى غرفتها لمواصلة ممارسة الحب وكانا مستلقين تحت الأغطية، يستعيدان قوتهما. أراحت فيكي رأسها على صدره.
"هل تريد حقًا أن تعرف؟"
نعم، آرون، أنا أفعل ذلك. من فضلك أخبرني.
"كنت أشعر بالضيق من نفسي. فقد كنت أجمع كل هذه التقارير من رجال كانوا يقومون بالفعل بشيء ما، ولكنك تعلم ذلك. لذا قررت أن أرى بنفسي ما كانوا يقولونه لي. واخترت مهمة سهلة؛ مهمة اعتقدت أنها ستلبي ذنبي".
"لماذا تشعر بالذنب؟" قالت وهي ترسم دوائر صغيرة بإصبعها على صدره. "لقد فعلت ما يكفي."
تنهد آرون وقال: "لا أستطيع أن أشرح ذلك. كنا فوق القناة، ولم يكن هناك عدو في الأفق. لاحظت تسرب البنزين من أحد المحركات وانتفاخًا في الجناح. في إحدى الإحاطات العديدة التي حضرتها، ذكروا هذا الأمر بشأن طائرة B-24 والحريق. قال صوت في رأسي: "اخرج". أمسكت بمظلتي وكنت واقفًا في حجرة القنابل المفتوحة، أنظر إلى القناة أدناه، وأتناقش حول ما إذا كان علي القفز أم لا".
دفعت فيكي نفسها عن صدره واستندت على مرفقها. "صوت؟" سألت.
"نعم"، أجاب. "لا أعرف من أين جاء ذلك، ولكنني كنت واقفا هناك، أناقش الأمر. وفجأة، ظهر وميض ساطع. ووجدت نفسي في الهواء، فوق الطائرة. كانت مقلوبة رأسا على عقب، وكان أحد جناحيها مشتعلا بالنيران. أعتقد أن الجناح انفجر، وقلب الطائرة، وألقتني القوة بعيدا. سحبت الحبل وطفوت، وهبطت على الشاطئ، على بعد حوالي 100 ياردة من الماء. أعتقد أنك تعرف بقية القصة".
"اتصل بي الرائد سكوفيل وأخبرني أنك أُسقطت ولكنك بخير. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى غضبي أو انزعاجي."
"أعلم ذلك" ابتسم آرون.
"ألم تكن خائفا؟"
"لا، ولكنني كنت قلقًا."
"قلق بشأن ماذا؟ الهبوط في القناة؟"
سحبها آرون فوقه. "لا، كنت قلقة بشأن كيفية شرح هذا الأمر لك وكيف سأعوضك عن ذلك."
"هل كنت كذلك؟ إذن عليك أن تبدأ الآن." ضحكا كلاهما.
الفصل العاشر
كانت فيكي واقفة على رصيف السكة الحديدية، وكانت مذعورة. كانت تتشبث بذراع آرون بقوة، خائفة مما قد يحدث بعد ذلك. هنا في بلدة صغيرة في جنوب بنسلفانيا، كانت ستلتقي بوالدي آرون، توماس وإيدنا ويليامز وشقيقته كيسي، لأول مرة. كانت فيكي، التي التقت بنخبة من الأوروبيين كزوجة لروبن، ترتجف الآن وهي تنتظر.
تزوج آرون من فيكي منذ أقل من شهر. ووعدها بأنه سيتزوجها عندما تنتهي الحرب وأوفى بوعده. وانتظرا حتى نهاية شهر يونيو لأن الجيش أراد منه المزيد. وكان لديه ما يكفي من النقاط لذلك لم تكن هناك مشكلة بالإضافة إلى أنه كان من السهل الحصول على الأوراق الصحيحة عندما تعرف الأشخاص المناسبين. كان حفلًا صغيرًا أمام قاضي الصلح المحلي بحضور والدتها والرائد سكوفيل كشهود. حجز آرون تذكرة على متن سفينة صغيرة وغادرا إنجلترا متجهين إلى مدينة نيويورك ثم إلى بنسلفانيا. كانت الرحلة سلسة وسريعة مع وجود مشكلة واحدة وهي أن فيكي كانت تبدأ كل صباح وهي تشعر بدوار البحر. ومع تقدم اليوم شعرت بتحسن ولكن في صباح اليوم التالي استيقظت وهي تشعر بالغثيان.
لم يسمح لها آرون بأي وقت لتمرض بمجرد وصولهما إلى نيويورك. كانت عاصفة من الأحداث. اصطحبها إلى جميع الأماكن بما في ذلك تمثال الحرية، وقمة مبنى إمباير ستيت، وتايمز سكوير، وسنترال بارك. حتى أنه حجز تذكرتين لمشاهدة عرض برودواي الشهير كاروسيل والليلة الثانية لتناول العشاء في أحد أشهر النوادي الليلية في نيويورك. عندما عادا إلى غرفتهما كانا منهكين ولكن لم يتعبا أبدًا لدرجة تمنعهما من ممارسة الحب.
كان من الواضح لأي شخص مهتم أن آرون وفيكي كانا في حالة حب عميقة. كان كلاهما يستمتعان ببعضهما البعض سواء أثناء ممارسة الحب أو السير في شوارع مدينة نيويورك أو في وسط ملهى ليلي مزدحم. شعر آرون لأول مرة في حياته أنه أصبح مركزًا. لقد وجدت فيكي ما أرادته دائمًا، الحب الحقيقي.
"فما رأيك في أمريكا؟" سأل آرون فيكي أثناء سفر قطارهم عبر نيوجيرسي إلى بنسلفانيا.
"لقد كان الأمر أكثر بكثير مما كنت أحلم به"، أجابت. "لقد أصبح أكبر وأكثر إشراقًا، والحياة أصبحت أسرع بالتأكيد. لقد شعرت بالذهول قليلاً".
"أنا آسف"، قال وهو يضع ذراعه حولها. "أخشى أننا فعلنا الكثير منذ وصولنا. ستبدأ الأمور في التباطؤ قريبًا جدًا، بمجرد وصولنا إلى المنزل. أعدك. هل تشعرين أنك بخير؟"
"أنا متعبة قليلاً." تمددت فيكي في مقعدها. "وأنا متوترة قليلاً."
"لا تقلق، كل شيء سوف يسير على ما يرام، سوف ترى ذلك."
كانت فيكي متوترة للغاية. كانت تأمل أن تترك انطباعًا جيدًا وكانت متأكدة تمامًا من أنها ستفعل ذلك. ولكن ماذا لو لم تفعل؟ لم يروا ابنهما منذ ثلاث سنوات والآن يعود مع زوجة وأجنبية وامرأة أكبر سنًا. يمكن أن تسوء الأمور كثيرًا. شعرت معدتها غير المستقرة بالفعل بانقباضة أخرى.
وهنا كانوا ينزلون من القطار. لقد حانت اللحظة التي كانت تخشى أن تأتي. نظروا حولهم. قال آرون: "يجب أن يكونوا هنا. لقد أرسلت لهم رسالة بالقطار".
"العم أ!" صاح صبي صغير وهو يركض نحوهم.
"يا روكي!"
ألقى الصبي ذراعيه حول خصر آرون. "أنا سعيد برؤيتك. كيف كان الأمر؟ يا إلهي! رائد! هل أحضرت أي تذكارات؟"
"مرحبًا، أبطئ من سرعتك. أريدك أن تقابل شخصًا ما." أمسك آرون بيد الصبي. "فيكي، هذا روكي، أوه والتر، ابن عمي. والتر، هذه فيكي، زوجتي."
"سعدت بلقائك سيدتي. يمكنك أن تناديني روكي. الجميع يفعلون ذلك." مد يده.
أخذتها فيكي. "يسعدني أن أقابلك، روكي. يمكنك أن تناديني فيكي."
نظر روكي إلى آرون وقال: "إنها تتحدث بطريقة مضحكة. هيا بنا لنذهب." وبدأ يسحب آرون معه.
"واو، أبطئ يا رياضي."
سارا معًا بسرعة على الرصيف. كان آل ويليامز يقفون هناك في انتظار ابنهما وزوجته الجديدة. أمسكت فيكي بذراع آرون بقوة وأخذت نفسًا عميقًا.
كانت هناك لحظة وجيزة وقف فيها الجميع ونظروا إلى بعضهم البعض. ثم ألقت شقيقته كيسي ذراعيها حول عنقه وقالت: "أنا سعيدة جدًا لأنك في أمان!" تراجعت إلى الوراء، وشعرت بالحرج، وكانت الدموع تنهمر على خديها.
كان والد آرون التالي. أدركت فيكي من أين اكتسب آرون مظهره وطوله. مد يده وقال بنظرة فخر: "ابني". أمسك آرون بيده بقوة وقال: "أبي".
أخيرًا، كانت والدته. كانت إيدنا ويليامز تقف هناك مرتدية أفضل ما لديها من ملابس يوم الأحد. كانت امرأة قوية البنية، وشعرها الرمادي المرقط مربوطًا إلى الخلف في كعكة، ونظارات ذات إطار فولاذي. ورغم أن عينيها كانتا مليئتين بالدموع، إلا أنه كان بإمكانك أن ترى من خلال الخطوط حولهما أنها امرأة تستمتع بالحياة. كانت ابتسامتها في هذا الوقت تعبر عن كل شيء وهي تنظر إلى ابنها. كانت تتفجر من الفرح.
"أمي." وضع آرون ذراعيه حولها وعانقها. احتضنته بقوة ثم بدت وكأنها ابنتها، شعرت بالحرج من هذا العرض العلني. تركته يذهب.
الآن كانت اللحظة التي استعدت فيها فيكي. كانت متوترة، تنتظر.
"أمي، أبي، كيسي"، بدأ آرون حديثه. كان قد فكر في ما سيقوله. "هذه فيكي، عروستي، حبي". ثم التفت إلى فيكي وقال، "فيكي، هذه عائلتي".
أومأت فيكي برأسها وابتسمت. "يسعدني أن أقابلك. لقد أخبرني آرون الكثير عنك. أشعر أنني أعرفك بالفعل."
نظرت إليها أمها وابتسمت وقالت وهي تمسك بذراعيها: "مرحبًا بك في العائلة!" ثم جذبت فيكي إليها واحتضنتها بقوة. بدت هذه الحركة البسيطة وكأنها كسرت التوتر. بدأ الجميع يتحدثون في وقت واحد، ويضحكون، ويربتون على ظهر آرون، ويصافحون فيكي.
قال الأب: "يا بني، دعنا نذهب لنرى ما حدث لتلك الحقائب. سنلتقي بهم في السيارة".
وبينما كانا يسيران على المنصة وبعيدين عن مسمع الجميع، سأل آرون: "حسنًا، ما رأيك فيها يا أبي؟"
نظر والده من فوق كتفه، ورأى النساء الثلاث يتحدثن. قال ضاحكًا: "أعتقد أنها ستفي بالغرض، لكنك تعرف من هو الشخص المهم حقًا".
نظر آرون إلى الوراء وقال: "ماذا تعتقد أن أمي ستفكر؟"
"شخصيًا، أعتقد أنه لا داعي للقلق. بناءً على ما كتبته لنا عن فيكي، أعتقد أنها ستتأقلم بشكل جيد."
كانت رحلة العودة إلى المنزل سريعة. صعد فيكي وآرون وكيسي إلى مؤخرة سيارة فورد موديل 1937. جلس روكي في المقدمة بين الأم والأب لكنه ظل يستدير ويطرح الكثير من الأسئلة. سمح له آرون بارتداء قبعته وأحب الصبي ذلك.
"آمل أن لا تمانع يا ابني، ولكن هناك عدد قليل من الأشخاص في المنزل"، قالت والدته عندما دخلا الممر.
قليلون! بدا الأمر وكأن نصف المدينة كان هناك. كان الأهل والأصدقاء وغيرهم هناك لاستقبالهم. "أمي، اعتقدت أنني قلت إننا نريد فقط قضاء وقت هادئ"،
"حسنًا يا ابني"، قال الأب، "ليس من المعتاد أن نرى بطلًا حقيقيًا يعود إلى المنزل".
عندما توقفت السيارة، تجمع الناس حولها. وعندما خرج آرون، بدأوا في التربيت على ظهره ومرافقته بعيدًا عن السيارة. بدا أن الجميع أرادوا تحيته والترحيب به مرة أخرى. استدار وحاول الذهاب إلى السيارة لإحضار فيكي، لكن كان هناك الكثير منهم. واختفى وسط الحشد.
جلست فيكي بمفردها في المقعد الخلفي وهي غير متأكدة مما يجب أن تفعله. ناداها صوت بهدوء. كانت والدة آرون. قالت: "تعالي يا عزيزتي. سأقدمك للجميع. لا بد أنك جائعة".
أمسكت السيدة ويليامز بذراع فيكي وقادتها إلى المكان. وقدمتها إلى كل من التقت به على أنها زوجة ابني الجديدة. ولم تبتعد عن فيكي أبدًا أثناء سيرهما. وكلما زاد عدد الأشخاص الذين التقت بهم، أصبحت فيكي أكثر استرخاءً. كما أدركت أن حماتها الجديدة تبذل قصارى جهدها لتسهيل الأمر عليها.
لقد أذهلتها الأطعمة المتوفرة. فقد كانت عبارة عن سلطة كول سلو وسلطة بطاطس، وشرائح ديك رومي ولحم خنزير مدخن، وفطائر تفاح وتوت أزرق متناثرة على طاولة خشبية كبيرة. وكان من بين المشروبات النبيذ المصنوع منزليًا ومشروب التفاح القوي.
"إملأ طبقك يا عزيزي."
لم تر فيكي هذا القدر من الطعام منذ أربع سنوات. وقفت تنظر غير متأكدة من أين تبدأ.
"كل الطعام محلي، من حدائقنا أو من المزارعين القريبين"، أوضحت أمي. "السكر صعب الحصول عليه ولكننا نتدبر أمورنا". وضعت ذراعها حول خصر فيكي. "يا إلهي، أنت مجرد جلد على عظم. سنعتني بهذا الأمر".
بعد أن ملأت فيكي طبقها، دعتها والدتها إلى المنزل. أخذتها إلى المطبخ حيث جلسا.
"حشد كبير، أليس كذلك؟ حسنًا، إنهم سعداء برؤية آرون مرة أخرى. كل النساء أردن مقابلتك أيضًا. كن مهتمات بمعرفة من هي الفتاة المحظوظة التي حصلت عليه. كما تعلم، أعتقد أن آرون كان المحظوظ." مدت يدها ووضعتها على ركبة فيكي.
وضعت فيكي أفرادها على الأرض ونظرت إلى الأسفل وقالت: "شكرًا لك، السيدة ويليامز".
"أوه لا، هذا لن ينفع. نادني بأمي أو إيدنا. السيدة ويليامز لن تنفع."
"حسنا يا أمي."
"هذا أفضل. هيا، أريد أن أريك بقية المنزل."
أخذت والدة آرون ابنتها في جولة حول المنزل ثم إلى الطابق العلوي. "كانت هذه غرفة آرون، لكن توم وأنا اعتقدنا أنك ستبقين هنا حتى تجدي مكانًا مناسبًا". فتحت الباب. "كان السرير لجدّي آرون. لقد نقلناه إلى هنا. لم نستطع أن نسمح لكما بالنوم في سريره الصغير".
"إنه لطيف للغاية"، قالت فيكي وهي تجلس عليه.
جلست أمها بجانبها وقالت: "لا أريد أن أكون واحدة من هؤلاء الحموات اللاتي يعرفن كل شيء، ولكنك تعلمين كيف يقولون: "الطريق إلى قلب الرجل هو من خلال معدته". نظرت حولها وكأنها تبحث عما إذا كان هناك من يستمع. ربتت على ركبتي فيكي وغمزت بعينها وقالت: "هناك طريقة أخرى".
نظرت إليها فيكي، ابتسمتا ثم بدأتا في الضحك. نعم، سوف ينسجمان بشكل جيد.
في صباح اليوم التالي، نزل آرون لتناول الإفطار. كان بوسعه أن يشم رائحة البيض ولحم أمه. لقد مر وقت طويل. قبّل أمه على خدها وقال: "إنها رائحة رائعة. صباح الخير أمي وأبي".
"صباح الخير. أين فيكي؟" سألت أمي.
"ستعود إلى المنزل قريبًا. معدتها مضطربة قليلاً."
"حقًا؟"
"نعم، في البداية كانت تعاني من دوار البحر، ثم كل هذا الاندفاع والطعام الغني في نيويورك، ثم كانت متوترة للغاية بشأن مقابلة الجميع، بالإضافة إلى أنها تناولت الكثير من الطعام بالأمس. ستكون بخير."
"ما هي خططك اليوم؟" سأل الأب.
"لقد فكرت في أخذ السيارة وإرشاد فيكي إلى المنطقة. من المفترض أن يكون الطقس حارًا، لذا فقد قررت أن نذهب إلى روك كريك ونستمتع بالتنزه. ونأخذ معنا بعض المشروبات الغازية وبعض بقايا الطعام."
"يبدو جيدًا. فقط تذكر أن الغاز مقنن هنا، لذا لا تذهب بعيدًا."
دخلت فيكي المطبخ وجلست. "صباح الخير للجميع."
قالت أمي: "صباح الخير فيكي". "هل تشعرين بتحسن؟" بدت النظرة التي وجهتها إليها وكأنها تطلب المزيد.
"نعم، أفضل بكثير. إنه مجرد كل الإثارة."
قبلها آرون وقال لها: "إذا كنت تشعرين بالرغبة في ذلك، فكرت في أن أعرض عليك الحي ثم أذهب في نزهة، أنت وأنا فقط".
"أريد ذلك."
حوالي الساعة الحادية عشرة، خرج آرون وفيكي. وضعا سلة النزهة المملوءة ببقايا طعام الأمس في المقعد الخلفي لسيارة والده وانطلقا بالسيارة إلى وسط المدينة. انزلقت فيكي بجانبه ووضع آرون ذراعه حولها. أعاد ذلك إلى الأذهان أيام دراسته الثانوية عندما كان يقود سيارته موديل A إلى الحفلة الراقصة. لكن هذا كان أفضل بكثير.
لقد أراها مركز المدينة والمدرسة الثانوية والمتجر الوحيد في المدينة. لقد ركنوا سيارتهم وساروا إلى الساحة الخضراء في المدينة، ممسكين بأيدي بعضهم البعض. وعلى طول الطريق، ألقى الناس التحية عليه ورحبوا به في المنزل. لقد فوجئت فيكي برقمه. لقد بدا أن الجميع يعرفونه. لقد أوضح لها أنه، تمامًا كما هو الحال في إنجلترا، في بلدة صغيرة، يعرف الجميع الجميع ولا توجد أسرار.
"أراهن أنهم يعرفون كل شيء عنك الآن، بعد الأمس."
"حقًا؟"
"كانت السيدة مولينز، المتطفلة في البلدة، من بين هؤلاء الأشخاص العديدين الذين التقيت بهم. وكل من لم يكن هناك سمع عنها منها."
"لقد قابلت العديد من الأشخاص بالأمس لدرجة أنني لا أستطيع تذكر الجميع. أتمنى أن أكون قد تركت انطباعًا جيدًا معها."
"لا تقلقي، لقد أحسنتِ التصرف." انحنى وقبل جبينها. "تعالي، لنذهب لتناول وجبة خفيفة."
أخذها إلى منطقة خاصة جدًا خارج المدينة على طول روك كريك. ركنوا السيارة على بعد بضعة أمتار وساروا إلى المكان. كان عبارة عن بركة عميقة واسعة مع صخور على طول الحافة. انقلب الجدول فوق الصخور الكبيرة قبل أن يدخل المياه الناعمة للبركة. يتكون المكان الذي اختاره آرون من حافة كبيرة تتناقص إلى حافة المياه. كانت أشجار البلوط والزان الطويلة تحيط بهذا الجانب من الجدول بينما كان الجانب الآخر عبارة عن حقل مفتوح. وعلى الرغم من الأشجار والظل الذي خلقته، إلا أن معظم الصخور كانت مغمورة بأشعة الشمس. كان الموقع منعزلًا للغاية مع وجود المياه المتدفقة والطيور العرضية التي تزعج الصمت.
فرش آرون الغطاء على الصخرة وفتح السلة. تناول زجاجة كوكاكولا وناولها لفيكي. احتفظ بزجاجة لنفسه ووضع الزجاجتين الأخريين في الجدول. وبينما كان يعود، كانت فيكي تخرج الطعام وتنشره.
قالت: "لا أصدق كل هذا الطعام! أنا مندهشة حقًا". كان في السلة بعض سلطة الكرنب وسلطة البطاطس والديك الرومي البارد ونصف رغيف خبز والدته. هزت رأسها وقالت: "هل تعلم ماذا قالت والدتك؟"
"لا، ماذا؟"
"قالت إنني مجرد جلد وعظام. أعتقد أنها تريد تسميني!"
جلس آرون بجانبها، ووضع ذراعه حولها، ثم وضعها على البطانية وقال لها: "أنت رائعة كما أنتِ". تبادلا القبلات وعانقا بعضهما البعض، مستمتعين باللحظة.
جلس الاثنان وتحدثا عن الأمس. اعتذر آرون عن تركها بمفردها معظم الوقت. قالت فيكي إن الأمر لم يكن مهمًا حقًا لأنه أعطاها فرصة جيدة للتعرف على والدته. طرحت فيكي المزيد من الأسئلة حول عدد من الأشخاص الذين التقت بهم لأنها اعتقدت أن انطباعاتها الأولى قد تكون خاطئة. بعد أن أوضحت نفسها، ضحك آرون. في جميع الحالات تقريبًا، كانت قد شكلت الفكرة الصحيحة. بشكل عام، أخبرته أن الأمر سار بشكل أفضل مما كانت تعتقد.
"هل يصبح الطقس دافئًا دائمًا بهذا الشكل؟" سألت.
"حوالي 3 أو 4 مرات في الصيف. يمكننا الذهاب للسباحة للتبريد."
"نستطيع ذلك"، أجابت، "ولكن ليس لدي بدلة".
"من يحتاج إلى واحد؟" قال آرون وهو يقف ويخلع قميصه. "يمكننا السباحة عراة."
ماذا تقصد بالسباحة عاري الصدر؟
نظر إليها وقال "اسبحي عارية. لا تخبريني أنك لم تفعلي ذلك أبدًا".
هزت رأسها قائلة: "لا".
"حسنًا، لقد حان الوقت لتفعل ذلك. هيا، لا أحد ينظر إليك." أرجح ذراعه.
وقفت فيكي ببطء وبدأت في خلع فستانها. شعرت أنها تفعل شيئًا خطيرًا وشريرًا. بدأ قلبها ينبض بسرعة وهي تضع فستانها جانبًا وتبدأ في خلع ملابسها الداخلية. كان آرون عاريًا بالفعل وفي الماء. سألت: "ماذا لو رآنا أحد؟"
"لن يفعل أحد ذلك. من يهتم؟" لوح لها بيده. "الماء رائع".
وقفت فيكي عارية على الصخرة وألقت نظرة أخيرة حولها. ركضت إلى الماء وغاصت فيه بسرعة. كان آرون محقًا، فقد شعرت بالمياه رائعة. ليس هذا فحسب، بل شعرت أيضًا بحرية لا تصدق. لقد خلقت السباحة عارية في الماء البارد مشاعر لم تشعر بها أبدًا. بدا الأمر كما لو أنهما فقط على هذه الأرض والعالم ملكهما.
نظرت حولها بحثًا عن آرون. أرادت أن تخبره بمدى شعورها الرائع، لكن أين هو؟ بدأت تناديه باسمه، "آرون، آرون، أين أنت؟"
فجأة شعرت بشيء يمسكها من خصرها فصرخت. قفز آرون إلى السطح أمامها مباشرة وضحك.
قالت فيكي بنبرة غضب في صوتها: "لا تفعل ذلك! لقد أخفتني".
"أنا آسف."
"حسنًا، لا تفعل ذلك مرة أخرى." وبعد ذلك، رشت الماء على وجهه وبدأت في السباحة بعيدًا. "لا يمكنك الإمساك بي!" قالت من فوق كتفها.
نفض آرون الماء عن وجهه وانطلق خلفها. وسرعان ما أمسك بها وأدارها بين ذراعيه. وضعت فيكي يديها على صدره وحاولت دفعه بعيدًا. قالت ضاحكة: "لا! لا!"
"لقد حصلت عليك ولن تذهب إلى أي مكان." كان يضحك أيضًا.
توقفا ونظر كل منهما إلى الآخر. قبلها آرون واستسلمت شفتاها له. امتصت لسانه وعضت شفته. اقتربا من بعضهما البعض بينما لفّت فيكي ساقيها حول خصره. كان الأمر كما لو لم يتمكنا من الاقتراب بما يكفي.
"أنت ترتجف. هيا، دعنا نخرج." قال آرون.
سبحا إلى الصخرة وأحضر لها آرون منشفة. دلكها وجففها. ذهب وأحضر منشفته. عندما استدار، نظر إلى فيكي. كانت الشمس خلفها وظللتها. تسبب ذلك في ظهور قوس قزح بينما كانت تهز شعرها الأشقر وتطير قطرات الماء. حدق فيها.
"يا إلهي، إنها جميلة"، فكر. "ثدييها مثاليان ومشدودان؛ وخصرها ضيق ووركاها منتفخان ببقعة شقراء بين فخذيها. كم أحبها".
استلقت فيكي على البطانية بجانب آرون. قبلته ثم استلقت على ظهرها. شعرت بحرارة الشمس تدفئ جسدها وشعرت بالارتياح. تمنت ألا ينتهي هذا اليوم أبدًا. كان مثاليًا.
شعرت بشفتي آرون على حلمة ثديها. كان يمتصها ويعضها، مما تسبب في وخزات كهربائية بين ساقيها. تنهدت وفتحت ساقيها.
"آرون، عزيزي."
رفع رأسه.
"أريد أن أخبرك بشيء" قالت.
"حسنا، اذهب."
"لا أعتقد أن دوار البحر، أو الطعام الدسم، أو الأعصاب هي التي تجعلني مريضًا في الصباح."
نهض آرون على ركبتيه وهو قلق: "ما الأمر؟"
"لقد تأخرت دورتي الشهرية الأخيرة والآن تأخرت مرة أخرى. أعتقد أنني حامل."
"كيف؟'
"كيف؟" أعتقد أنك تعرف كيف. على الأقل أنت جيد جدًا في ذلك،" ضحكت.
"لا، لا. تذكر أنك قلت أنك وروبن..."
"أعتقد أنني لم أكن المشكلة."
"أوه، يا إلهي! هذا رائع، رائع. ماذا علي أن أفعل؟ هنا، يجب أن ترتدي ملابسك." بدأ آرون في الوصول إلى ملابسها.
"آرون، اهدأ. أنا لست مصنوعة من الخزف. لن أتحطم." مدت يدها وداعبت وجهه. "أريدك أن تمارس الحب معي الآن." ثم باعدت بين ساقيها.
نظر آرون إلى وجهها وفهم ما تعنيه. ثم تحرك نحوها. مدت فيكي يدها ووجهته نحوها. ورغم برودة جسديهما نتيجة السباحة، إلا أنه كان يشعر بحرارتها. وبدأ آرون يتحرك ببطء نحو الداخل والخارج.
لفَّت فيكي ساقيها حول خصره، وسحبته إلى عمق أكبر. "أسرع"، توسلت إليه. تحرك بسرعة أكبر، ودخل إلى عمق أكبر مع كل ضربة. تأوهت فيكي بصوت عالٍ، وأمسكت بمؤخرته. "نعم، أوه نعم!" قالت.
شعرت بالضغط يتصاعد بداخلها، مطالبة بالإفراج عنه. لم تعد تهتم، صرخت قائلة: "يا إلهي"، عندما وصلت إلى ذروتها.
لذا، تحت أشعة الشمس الدافئة، على حافة جبل بالقرب من روك كريك، أقام شخصان واقعان في حب بعضهما البعض علاقة حب عاطفية ذات معنى.
ألقى الدكتور آرون ويليامز نظرة على فناء منزله الخلفي. لقد كان قد حقق نجاحًا كبيرًا خلال الأعوام الثمانية عشر الماضية. كان أستاذًا متفرغًا في الكلية المحلية ومؤلفًا لعدد قليل من الكتب عن التاريخ الإنجليزي. كان لديه منزل جميل، وعدد من الأصدقاء، والأهم من ذلك، عائلة عظيمة.
كانت ابنته الكبرى كاتي تتحدث إلى إحدى صديقاتها بجوار طاولة النزهة. كانت تتمتع بمظهر والدتها ورشاقتها. في العام التالي كانت ستلتحق بالجامعة لتتخصص في الصحافة. كانت كاتبة عظيمة فازت بعدة جوائز عن هذا المجال.
كانت ليديا بجوار المشروبات الباردة. كانت الطفلة الوسطى في العائلة والفتاة الصبيانية. كانت كاتي تحصل على درجات عالية، أما ليديا فكانت الرياضة هي المفضلة لديها. فقد حصلت على درجات عالية في ثلاث رياضات جامعية وما زال أمامها عامان آخران في المدرسة الثانوية. كانت تمتلك بالتأكيد مهارات والدها الرياضية، ولكن مثل كاتي، كانت تتمتع بمظهر والدتها. اعتبر آرون ذلك نعمة.
ثم كان هناك توم. سُمي على اسم جده الراحل، وكان توم نسخة طبق الأصل من والده. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان متفوقًا للغاية في المدرسة وفي الملعب. وكان محظوظًا بما يكفي للحصول على أفضل الصفات من والديه.
كان آرون فخوراً جداً بعائلته.
"حسنًا، يا رفاق، اجتمعوا معًا"، صرخت فيكي في المجموعة. ومع ذلك، بعد كل هذه السنوات، لا تزال تحتفظ بجزء من لهجتها.
كانت المناسبة عيد ميلاد آرون الأربعين. لم يكن يريد إقامة حفل، بل هدد بالابتعاد. أقنعته فيكي بأن الفكرة كانت من بنات أفكار أبنائه وأنه لا يستطيع أن يخيب أملهم، لذا ها هو ذا.
بدأت ليديا الأمر. وقفت بجوار طاولة النزهة، وتحدثت إلى مجموعة من أقرب أصدقاء آرون وعائلته. تساءل آرون عما سيحدث.
"لقد عرفت والدي طيلة حياتي"، هكذا بدأت حديثها، فضحك الجميع. "لكن هناك الكثير مما لم أكن أعرفه عنه. في إحدى عطلات نهاية الأسبوع، كنت أنا وكاتي في العلية ووجدنا صندوقًا، ففتحناه بدافع الفضول. كان مليئًا بزي والدي العسكري وغيره. قضينا فترة ما بعد الظهر في فحصه. الآن لا تغضب يا أبي. سألنا أمي عما إذا كان كل شيء على ما يرام، فقالت إنه على ما يرام".
ألقى آرون نظرة قذرة على فيكي التي ابتسمت فقط.
"لقد اكتشفنا أن والدنا التقى بالجنرال أيزنهاور وكانت هناك صورة لهما معًا. ما أروع هذا! لقد اعتقدنا أنه يجب أن يعرضها، لذا كتبت كاتي إلى الجنرال وطلبت منه أن يوقع عليها. حسنًا، أبي، لقد فعل، وهذه هي الصورة موقعة ومؤطرة."
سلمتها ليديا إلى والدها وقبلت الفتاتان والدهما. "نحن نحبك يا أبي." لم يعرف آرون ماذا يقول.
"انتظر يا أبي، هناك المزيد"، قالت كاتي.
كان توم التالي. "لم يخبرنا والدنا قط بما فعله أثناء الحرب العالمية الثانية. كنا نعلم أنه كان يقود قاذفات القنابل وقابل والدتنا. ما وجدته شقيقاتي في صندوق السيارة أخبرنا بالكثير. يبدو أن والدي كان بطلاً. لقد فاز بالميدالية البرونزية، وصليب الطيران المتميز، ووسام القلب الأرجواني".
أخرج توم قطعة من الورق. كانت تحتوي على اقتباس آرون. قرأها.
التفت توم إلى والده، وقال: "نعتقد أنه يجب أن يكون لديك هذه الميداليات في مكان يمكن للناس رؤيتها فيه. يجب أن تكون فخوراً بها، كما نحن فخورون بك". بعد ذلك، سلم آرون صندوقًا محاطًا بميدالياته التي يمكن رؤيتها بوضوح. "أحبك يا أبي".
قبل أن يتمكن آرون من التحرك، تقدمت فيكي إلى الأمام. "هناك شيء آخر. في صندوق السيارة، وجدت الفتيات هذه الصورة. إنها صورة لطاقم آرون وطائرتهم."
أعطته إياها. كانت الصورة بحجم 12×18 بوصة، وكانت تحمل توقيعات جميع أفراد الطاقم الناجين.
لم يكن آرون يعرف ماذا يفعل أو ماذا يقول. وعندما دفعه أطفاله إلى الأمام أمام الناس، وقف هناك فقط. نظر إلى عائلته، والدته، وأخته كيسي وعائلتها، وأصدقائه. بدأ حديثه قائلاً: "لقد فقدت الكلمات".
صرخ أحدهم قائلاً: "هذا لم يوقفك من قبل!" ضحك الجميع مما جعل الجميع يشعرون بالارتياح.
"واو!" بدأ مرة أخرى. "أعتقد أنني لم أنظر قط إلى ما فعلته على أنه مختلف عما فعلناه جميعًا في تلك الحرب. كان لدينا وظيفة وقمنا بها. كان لابد أن يقوم بها شخص ما. أشعر حقًا أن ما فعلته منذ ذلك الحين كان أكثر أهمية بكثير. الشيء الوحيد الذي حصلت عليه من الحرب هو حب المرأة العظيمة. بدونها، لم أكن لأتمكن من فعل أي شيء خاصة أن لدي ثلاثة ***** مثل هؤلاء." توقف ونظر حوله. لم يقل أحد شيئًا. "مرحبًا بالجميع، من المفترض أن يكون هذا حفلًا. هيا نأكل!"
في تلك الليلة، عندما كانوا يستعدون للنوم، سأل آرون، "هل كانت كل هذه فكرة الأطفال أم فكرتك؟"
"باستثناء صورة الطاقم، كانت كلها لهم"
جلس على حافة السرير وقال: "فيكي، هل تشعرين بأي ندم؟ بجدية".
"بخصوص ماذا يا عزيزتي؟" أجابت.
"عن الزواج بي؟"
"لا، لماذا يجب عليّ أن أفعل ذلك؟ هل تفعل؟"
"لا، لا أزال أتذكر تلك الليلة الأولى التي مارسنا فيها الحب."
توجهت فيكي نحو السرير وجلست بجانبه. "أنا أيضًا. كان ذلك في لندن وكنت متوترة للغاية. اعتقدت أنني لن أكون جيدة بما يكفي لك. لقد أحببتك حينها وأحبك الآن." ثم وقفت.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
أطفأت فيكي الضوء العلوي ثم أشعلت الضوء الخافت على خزانة ملابسها. التفتت إليه وقالت: "أنت تعلم أنني لم أعد الفتاة نفسها التي كنت عليها قبل 18 عامًا. لقد تغير جسدي". دفعت أحزمة ثوب النوم عن كتفيها. وعندما سقط على الأرض، خرجت منه.
"يا إلهي، فيكي، أنت جميلة للغاية." كانت محقة. لقد تغير جسدها. أصبحت ثدييها أكثر امتلاءً وأقل صلابة؛ أصبح خصرها أكثر سمكًا ووركيها أعرض، لكن هذا ليس ما رآه. لقد رأى حب حياته وستظل كذلك دائمًا. مدّ يده، ودعاها إلى السرير. "أنت تعرف أنني لست نفس الصبي أيضًا."
أخذت يده وصعدت إلى السرير.
"دعونا نترك الضوء مضاءً."
