سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات
تم فتح باب الاشراف ومساعدي الاشراف علي اقسام منتدي ميلفات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="جدو سامى 🕊️ 𓁈" data-source="post: 287812" data-attributes="member: 731">بارسونزالفصل الأول(ملاحظة المؤلف: هذه هي قصتي الأولى، لذا سأكون ممتنًا لتلقي ردود الفعل. شكرًا لك على القراءة.)-كنت أتوقع خطوبة لاندون منذ سنوات - بصراحة، لقد فوجئت بأن الأمر استغرق كل هذا الوقت. كان الجميع يتوقعون أن يعقد قرانه على صديقته تارا قبل أن ينهي دراسته في كلية الحقوق. بدا أنهما وقعا في غرام بعضهما البعض منذ البداية، لكن عذره في الرغبة في الاستقرار قبل الزواج كان منطقيًا.كان لاندون دائمًا شخصًا محسوبًا. كان أحمقًا يبلغ طوله 5 أقدام و11 بوصة، وشعره رملي اللون وعينيه الزرقاوين، وكان يبدو وكأنه دائمًا ما يعلق على مستند. كان حذرًا وذكيًا وحازمًا - وهذا هو السبب في أنني كنت أكره أن أكون زميله في السكن الجامعي في البداية. وبينما كنت هناك لأتعلم كيف أتجنب التدخين في مسكني وأجادل نفسي حول ما إذا كان علي الذهاب إلى الفصل أم لا، كان لاندون هناك لتعزيز مكانته في قمة الفصل وجعل الجميع أقل شأناً بشكل غير مباشر.حاولت جاهدة أن أستمر في كراهيته، ولكن ماذا أستطيع أن أقول؟ لقد أصبح هذا الرجل محبوبًا بالنسبة لي بعد عام من العيش معًا. لقد تمكنا من التخرج من الكلية بشهادات جامعية وصداقة استمرت لأربع سنوات.كما خرج لاندون مع تارا، التي جاءت من عائلة دينية مماثلة لعائلة لاندون. كانا رائعين ومبتذلين بشكل كارثي - فقد فتح لاندون الباب لها، وحافظت تارا على نبرة احترام وسحر مع الجميع، وكلاهما عاشا بشراسة من أجل خواتم الطهارة على أصابعهما. بطريقة ما، كنت أحسد التزام كل منهما تجاه الآخر، لكن هذا الالتزام اختفى في المرة الأولى والوحيدة التي قبلت فيها دعوتهما إلى قداس الأحد. بالتأكيد لم يتوقعا أن يدفع طالب جامعي آخر خمسة دولارات لديه لهذا الأسبوع، أليس كذلك؟كانت تارا تحترم صداقتي مع لاندون، لكن نبرة الكراهية كانت موجودة دائمًا. كنت ألاحظ تقلب عينيها عند سماع قصصي أو نظرات جانبية كلما دعوت لاندون لقضاء بعض الوقت مع مجموعة أصدقائنا. كنت أفهم حذرها - لقد نجحت بالكاد في اجتياز دوراتي وربما كنت لأخاطر بالتسمم الكحولي مرات عديدة، لكنني لم أكن أعتقد أن هذا يبرر كراهيتي لي. لم يكن لاندون مغرمًا بعدم مسؤوليتي. كان موجودًا لسماع قصصي، وتناول وجبات الطعام معًا، أو الذهاب للركض. كانت جلسات الدراسة العرضية مفيدة.على الرغم من هذا، تمكنا من البقاء مسالمين بما فيه الكفاية حيث تمكنا من التعايش كصديقة لاندون وأفضل صديق له، لفترة كافية ليطلب مني أن أكون وصيفه.هل كان من المفترض أن أرفض؟ "لقد حان الوقت!" قلت له. كنت في شقته، والتي سيتقاسمها قريبًا مع تارا الآن بعد أن تم خطبتهما . ولإفساح المجال، تخلص من بعض أغراضه، مع نقل بعضها إلى شقتي."هل تعلم ماذا يعني ذلك؟" سأل لاندون وهو يخلع نظارته ليمسح العرق عن عينيه. لقد طلب مني مساعدته في حمل الصناديق مقابل البيتزا. كنت سأفعل ذلك مجانًا، لكن لماذا لا أدخر المال في العشاء؟ اتضح أن الحصول على شهادة في الفنون لا يؤدي إلى الثروة في أغلب الأحيان. "هل تعلم، مسؤولياتك؟"أخذت قطعة من الصندوق الموجود على جزيرة المطبخ. "اعتقدت أنني خططت لحفل توديع العزوبية فقط. أعني، لا أمانع في أي شيء آخر، لكنني اعتقدت أن هذا كان من اختصاص تارا".أجاب لاندون وهو يأخذ طبقًا خاصًا به: "إنه حفل زفافي أيضًا، كما تعلم". لم يكن يحب تناول الطعام دون أطباق ومنديل. كنت أحيانًا أحب سرقة منديله عندما لا يكون ناظرًا. "كما أنني لا أريد أن تصاب تارا بالإحباط"."هذا جزء من عملك، أليس كذلك؟" مازحته، وتلقيت ابتسامة ساخرة ردًا على ذلك. "بجدية يا رجل، فقط أخبرني بما تحتاجه. أنا وإيان في خدمتك."عند ذكر اسم إيان، تغيّر وجه لاندون. كنت أنا وإيان نتواعد منذ خمسة أشهر في ذلك الوقت، في أول علاقة لي برجل. كنت قد تصالحت مع هويتي الجنسية قبل عام، الأمر الذي زاد من نفوري من تارا ولاندون بشكل مفاجئ. أعتقد أن الأمر كان منطقيًا - كان الاثنان مسيحيين للغاية، لكن التردد القصير من جانب لاندون كان مؤلمًا. لحسن الحظ، لم يبقنا هذا منفصلين لفترة طويلة، لكنه قلل من عدد المرات التي كانت تارا تراني فيها. افترضت أن لاندون ربما خاض معركة للحصول على أن أكون وصيفه.ولكن لنعد إلى إيان. لقد لاحظت تغير موقف لاندون. "ماذا؟ لا تخبرني أنه لا يستطيع الحضور إلى حفل الزفاف. أنت تحب إيان"."نعم، هذه ليست المشكلة"، أوضح لاندون، "المشكلة فقط... أنكما لم تواعدا بعضكما البعض لفترة طويلة. أرادت تارا إقامة حفل زفاف في وجهة أخرى. ماذا لو تم إهدار المال نيابة عنك أو شيء من هذا القبيل؟"كانت عائلتا لاندون وتارا ثريتين. كان والدا لاندون يحباني بقدر ما أعلم - هل كانا بهذا البخل دائمًا؟ "يا رجل، يمكننا أن ندفع ثمن أغراضنا على ما يرام. يستطيع إيان أن يتحمل نصيبه"."الأمر لا يتعلق بالمال.""قلت المال.""أعلم! أعني-" توقف لاندون. لم يسمح لنفسه أبدًا بالانجراف وراء مشاعره - ربما لهذا السبب كان يتجه بالفعل إلى أن يصبح شريكًا في شركته. لقد كان عبقريًا... على الأقل أثناء التجارب. أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يواصل. "انظر، أنت تعلم أنني أريد أن تسير الأمور بينك وبين إيان على ما يرام، أنا فقط لا أريدك أن تعتبره شخصًا إضافيًا ثم تجعله تذكيرًا قاتمًا في حفل الزفاف إذا...""ولكن... ماذا لو لم يحدث ذلك؟" قلت، "ماذا لو لم ننفصل بحلول ذلك الوقت؟"لقد انفصلنا بعد شهر.لحسن الحظ، كان إنجاز المهمات للاندون وتارا يشغلني. كانت الأشهر الستة التالية عبارة عن ضبابية من تجهيز البدلات الرسمية، واختيار القطع المركزية، وإنشاء مئات الدعوات يدويًا. على ما يبدو، كان الشيء الوحيد الذي احترمته تارا مني هو الرسم. حتى يومنا هذا أشعر بآلام شبحية في معصمي من إعادة طلاء نفس الزهور لمدة ستة أيام متتالية.في تحول صادم للأحداث لم يفاجئ أحدًا على الإطلاق، أراد لاندون حفلة توديع عزوبية هادئة."لم يكن الأمر وكأنني أحضر لك راقصة عارية"، هكذا قلت وأنا أقود سيارتي في إحدى بعد الظهيرة. كان ذلك قبل ثلاثة أشهر من حفل الزفاف وكنت في طريقي إلى عملي. لقد أدى الجمع بين تدريس دروس النبيذ والرسم وشخصيتي الاجتماعية إلى الحصول على مبلغ لائق من المال. "ولكن بجدية؟ لا مشروبات؟ ليلة في ملهى؟ ولا حتى بار؟""هيث-""ولا حتى لعبة البينتبول أو ما شابه ذلك؟" سألت. لماذا كنت أتجاوز كل إشارة مرور حمراء؟ "ستأخذ مجموعة من الشباب في الثلاثينيات من العمر الذين لا يعرفون بعضهم البعض وتجبرهم معًا على القيام بماذا، قراءة الكتاب المقدس؟""في الواقع، لقد ألقى سكوت بعض الخطب-""لا يهمني!" قاطعته. "كيف من المفترض أن أخطط لهذا الأمر؟"بعد سنوات من الصداقة، عرفت أن لاندون لا يشرب ولا يدخن ولا يخرج. يا إلهي، لقد كان محظوظًا حقًا لأنه وجد تارا. لقد كان موسوعة غير اجتماعية ذات أرجل لا تتحدث إلا عندما تُجبر على ذلك. لو لم يكن يحضر اجتماعات لا حصر لها لنادي الخطابة، لما صدقت أبدًا أنه محامٍ. لكن كل هذا زاد من تعقيد مهمتي - كيف كان من المفترض أن أقيم حفلة توديع عزوبية لأول سلطعون ناسك بشري في العالم؟"بالإضافة إلى ذلك، هناك مجموعة من الرجال في حفلتك"، أضفت. كان حفل زفاف لاندون يتألف من اثنين من أشقاء تارا، وأحد أبناء عم لاندون، وأربعة من أصدقائنا من الكلية. ليس الأمر مثاليًا لشخص منعزل مثل لاندون، لكن تارا احتفظت بنفس الأصدقاء الخمسة منذ الطفولة وكان لديها ثلاثة أبناء عم يطابقونهم. "ماذا لو ذهبنا للعب الجولف؟"ماذا لو ذهبنا إلى بارسونز؟كان بإمكاني أن أقسم أنني أسأت فهم العبارة التي كانت تصدح من مكبرات الصوت في سيارتي. كان منتجع بارسونز منتجعًا يبعد ثلاث ساعات عن مدينتنا، ويقع في أعالي الجبال، ويُعد ملاذًا لأي شخص يرغب في إهدار المال أو خسارة أمواله دون حكم مسبق. كان به الكازينو الوحيد المستدير على بعد أميال، وباران ومطعمان، ومجموعة من الأنشطة العادية لأي شخص لا يحب المقامرة أو صداع الكحول. كان المكان أنيقًا بما يكفي لقضاء شهر عسل ثانٍ، ولكنه مناسب بما يكفي لقضاء عطلة للأزواج.أو، كما تعلم، طالب بكالوريوس. "أنت؟ في بارسونز؟ ماذا كنت ستفعل هناك؟""لديهم حمام سباحة"، اقترح."نعم، لا يوجد شيء أكثر متعة من دفع مبلغ كبير من المال للسباحة"، قلت بسخرية."لقد أصبح المكان ساخنًا!" صاح لاندون، ثم تنهد بالإحباط. "انظر، هل تتذكر عندما تحدثت إليك عن تلك المكتبة ذات السقف المنحوت يدويًا؟""يا له من مهووس. "هل هذا المبنى من تصميم بارسونز؟ هل تريد الصعود إلى هناك حتى نتمكن جميعًا من رؤية السقف؟" بالطبع تذكرت ذلك. لقد تحدث عن ذلك لمدة أسبوع متواصل منذ بضعة أشهر. كان هناك شيء ما حول كيف كان المهندس المعماري يندب زوجته ونحت رسومات لحياتهما معًا. لقد كان لاندون مفتونًا.عندما تذكرت مدى حماسته في الحديث عن المكتبة، أدركت أنه لم يكن هناك خيار آخر. ولأن لاندون كان يعاني من ضغوط الزفاف، لم أستطع أن أرفض رغبته الوحيدة التي يمكن أن تتحقق دون أي تدخل.أطلقت تنهيدة درامية من عندي. "كم في الليلة؟"-كانت الرحلة إلى المنتجع ممتعة للغاية. ركبنا أنا ولاندون السيارة المكشوفة بمفردنا بينما انقسم الجميع إلى سيارتين. كانت عملية تسجيل الوصول سلسة. ربما كان بإمكاني أن أتحدث بمزيد من التفصيل عن الفندق، لكن لم يكن هناك أحد سوى لاندون للتحدث عن التصميم. بعد فترة وجيزة من الاستقرار، توجه الرجال لتناول مشروباتهم.لقد قررنا توفير المال، فقررنا أن نسكن في غرفة لشخصين فقط. وبطبيعة الحال، شاركت الغرفة مع أفضل أصدقائي. وبعد أن أخذت قسطاً من الراحة، تدحرجت على سريري الكبير، وراقبت لاندون وهو يوصل شاحنه بالكمبيوتر. فسألته: "إذن، ما الذي سنبدأ به رحلتنا أولاً؟ مشاهدة الطيور؟".كنت أتوقع تمامًا أن أرافق لاندون في جميع أنشطته التي تتطلب طاقة منخفضة. من المؤكد أن لعب البوكر مع الرجال قد يكون أمرًا ممتعًا، لكن فكرة وجوده بمفرده خلال عطلة نهاية الأسبوع كانت تزعجني. حتى أنني حددت هدفًا لقضاء عطلة نهاية أسبوع خالية تمامًا من الكحوليات - لم يكن لاندون مضطرًا لرعاية الأطفال وكان **** يعلم أن أيًا من هؤلاء الرجال لن يستمر طويلاً دون أن يحصل على فرصة.لمفاجأتي، أراد لاندون الذهاب إلى البار.وبعد خمسين تكراراً لأغنية "هل أنت متأكد" وعشرين تكراراً آخر لأغنية "لا، بجدية، هل أنت متأكد"، اتجهنا كلينا إلى العريس. وقد شاركوني جميعاً دهشتي من رغبة لاندون في الشرب، ولكنهم أعقبوا ذلك باتخاذ قرار بشأن من سيشتري أول مشروب للاندون، حسناً، على الإطلاق. كان أول كوكتيل يشجعه على تناول الكحول ممتعاً، أما الجرعتان اللتان تلتا ذلك فلم تكونا كذلك، وقبل أن أدرك ذلك كنت أقوم بمهام متعددة كل دقيقة. ورغم محاولتي أن أكون هادئاً، فإن المناسبة الخاصة أدت إلى أن يصبح الرجال في حالة سُكر أكثر مما رأيته في أي وقت مضى. ومرت الساعات وكان الرجال يرددون "مرحباً يا رجل، ماذا لو كان لديك بعض الماء" أو "أتعلم يا صديقي، أفضل مكان للرقص ليس على حافة المسبح" كثيراً أكثر مما أعجبني.كانت أربع ساعات مضت منذ حلول الليل، وكان أغلب الرجال على وشك الاسترخاء عندما حلت الساعة الواحدة صباحًا. وكان بعضهم يتجاذبون أطراف الحديث بهدوء على طاولة في البار بعد أن زال أثر السُكر عنهم، وكان آخرون قد ذهبوا إلى النوم. ولكن في تلك اللحظة، كنت أحمل لاندون المتسخ إلى غرفتنا في الفندق، وشعره مبلل وقميصه مبلل بـ... في الواقع، لم أكن أريد أن أتذكر ذلك. كل ما أتذكره هو مدى امتناني للمصاعد."هل تستطيع المشي قليلاً يا صديقي؟" تأوهت، نظرًا لمدى جر لاندون لساقيه. وعلى الرغم من بذلي قصارى جهدي لعدم انغماسه في الكحول، إلا أن الأحمق كان يشرب المزيد في كل مرة كنت مشتتًا فيها. على الأقل فإن صداع الكحول الذي كان من المقرر أن يصيبني ربما يؤكد أن الأمر حدث مرة واحدة فقط."ماء..." قال بصوت خافت، وقد انفرجت شفتاه بسبب الجفاف. وصلنا أخيرًا إلى غرفتنا بالفندق."يمكنك شرب الماء قريبًا يا صديقي. انتظر قليلًا"، طمأنته وأنا أحاول الإمساك بمفتاح البطاقة بيدي الحرة الوحيدة. ورغم أن لاندون كان نحيفًا بعض الشيء، إلا أنه لم يكن يجعل الأمر أسهل على ذراعي الأخرى.تمكنت أخيرًا من السماح لنا بالدخول، فأعطيت لاندون على الفور بعض الماء ووجهته إلى سريره. كان لا يزال يرتدي ملابسه بالكامل، وجلس على الفراش ووجهه لأسفل. هذا كل ما في الأمر بالنسبة لرجل جاء إلى هنا فقط من أجل المكتبة.مع وجود لاندون في السرير، قمت بتنظيف نفسي واستعديت للنوم أيضًا. وبينما أطفأت المصباح الموجود على طاولة السرير المشتركة، استرخيت على الأغطية. كنت منهكًا."هيث؟" تمتم لاندون وهو يوجه رأسه نحو سريري. كانت عيناه مفتوحتين، يقاوم النوم.لكنني كنت مصمما على أن أجعل النوم ينتصر. "ماذا؟""شكرًا لك."أوه، رائع، هذا كل شيء. "لا مشكلة يا صديقي، اذهب للنوم الآن"، أنهيت كلامي وأنا أتدحرج لمواجهة الحائط. شعرت بعيني على وشك أن تغلقا عندما تحدث لاندون مرة أخرى."لماذا لم تقترب مني من قبل؟"لقد ضحكت على الأمر، معتقدًا أن الكحول لا يزال موجودًا. "لأنك صديقي"."حسنًا، أنت صديقي أيضًا"، أجاب بلا مبالاة، "وما زلت أريدك أن تضاجعيني".إذا كانت عيناي ثقيلتين من قبل، فقد أصبحت جفوني الآن متباعدتين قدر الإمكان. لقد قاومت الرغبة في الجلوس، على الرغم من أن ذلك ربما كان مجرد صدمة. أو إنكار.أرادني ماذا؟كانت غريزتي تدفعني إلى إلقاء اللوم على المشروبات. من منا لم يتفوه بكلمات حمقاء وهو في حالة سُكر؟ "لقد شربت كثيرًا يا صديقي. فقط اذهب إلى الفراش"."كن صادقا"، تابع، "هل فكرت بي أيضًا؟"في تلك اللحظة، توقفت عن الرد. لا بد أن لاندون أدرك أنني نمت، وهو ما حدث بعد فترة وجيزة. لسوء الحظ، تجمدت عيني على الحائط، لأرى ما إذا كان أي شق في الطلاء يمكن أن يوضح كيف كان من المفترض أن أتعامل مع أفضل صديق لي الآن بعد أن عرفت أنه يريدني أن أمارس الجنس معه.لم أنم طيلة الليل، وكسرت غيبوبة النوم تلك عندما سمعت صوت المنبه المزعج الذي يرن في السادسة صباحًا. كان روتينه كما هو منذ أن كنا نتشارك الغرفة معًا: ساعة واحدة في صالة الألعاب الرياضية في الصباح تليها الاستحمام وتناول الإفطار ثم مسؤولياته اليومية. لكن هذه المرة، انتصر صداع الكحول الذي يعاني منه. تأوه، وطلب من هاتفه أن يغلق، وعاد إلى السرير. كانت الشمس قد أشرقت في تلك اللحظة. كان هذا آخر شيء رأيته قبل أن أغفو أخيرًا.-استيقظت في منتصف النهار لأجد الغرفة فارغة. كان هاتفي يحمل تحديثات من الرجال الآخرين - ولأننا جميعًا على دراية بأسلوب لاندون، فقد توقعنا الانفصال على أي حال. اتصلت ببرادلي، أحد أصدقائنا المشتركين منذ الكلية. لقد شاهدوا لاندون على الإفطار، وهو يعاني من أول (وأخير) صداع الكحول في حياته، قبل أن يتوجهوا إلى المكتبة القريبة."اعتقدت أنك ستذهب معه"، قال برادلي، وكان صوت الأشخاص يلعبون البلياردو في الخلفية.لقد قمت بتدوين ملاحظة ذهنية للذهاب إلى هناك لاحقًا. ماذا يمكنني أن أقول؟ أنا أحب اللعب. ولكن أولاً، صديقي. "كنت كذلك، لكنني نمت متأخرًا جدًا. لا أعرف لماذا لم يوقظني"، أجبت، هاتفي محصور بين أذني وكتفي بينما كنت أرتدي ملابسي."لقد كان غريب الأطوار بعض الشيء. ربما يحتاج إلى قضاء بعض الوقت بمفرده. أنت تعلم مدى انطوائه على عدم الود للآخرين"، اقترح برادلي. لقد كان محقًا، فلاندون يكره الحشود عادةً، لكن هذه المرة لم أستطع أن أستوعب فكرة بقائه بمفرده.كان برادلي لطيفًا بما يكفي للسماح لي باستخدام سيارته للذهاب إلى المكتبة. مكتبة جوزفين سامثينج العامة. بالتأكيد كانت تحتوي على الكثير من المقالات، لكن ليس بالقدر الكافي الذي يجعلني أتذكر الاسم الكامل. لحسن الحظ، ساعدتني خرائط جوجل.عندما وصلت، أردت أن أضرب نفسي لأنني أهنت اهتمام لاندون. كانت المكتبة رائعة ومفصلة كما تحدث لاندون. أبوابها مرتفعة، وورق جدرانها نظيف، بل حتى كانت تفوح منها رائحة الزهور. كل ما أعرفه هو أنها كانت عبارة عن جهاز توصيل من نوع Glade أو شيء من هذا القبيل، لكنها كانت لمسة لطيفة.كما كان متوقعًا، كان لاندون يقف بين صفوف خزائن الكتب، وكان رأسه متجهًا نحو الأعلى. تابعت نظراته قبل أن أقترب منه. كانت النقوش ضخمة ومعقدة كما وصفها. لكنها لم تكن من أولوياتي."شكرًا على الدعوة"، همست وأنا أفزعه. لم أستطع إلا أن أشعر ببعض المرارة.واجهني لاندون، وكانت عيناه متجنبتين. "آسف، لم أرد إيقاظك.""لم يكن لديك أي مشكلة في إيقاظي في تلك المرة التي أردت فيها أن تخبرني أنك وجدت صخرة على شكل نجمة أثناء التنزه، لكنك وضعت حدًا لهذا؟ ولم تخبرني حتى أنك ستغادر؟" همست. لم أكن أدرك مدى تأثير هذا عليّ. بالنظر إلى كل شيء، لم يكن الأمر بهذه الأهمية. كان بإمكاني البقاء في الفندق واللعب مع الرجال.ولكنني لم أستطع، لأنه كان لاندون.أخيرًا، التقى لاندون بعينيَّ، منزعجًا. سألني وهو يشد حزام حقيبته: "هل تريد حقًا التحدث عن هذا الأمر؟ هنا من بين جميع الأماكن؟"بالطبع كان عليه أن يتذكر. لماذا لم يستطع أن ينسى؟ كان ينبغي لي أن أتوقع هذا، فقد قام هذا الرجل بتعليق على الدستور من أجل المتعة. "عن ماذا نتحدث؟""بخصوص ما قلته لك الليلة الماضية"، أوضح، غير مدرك لجهلي المصطنع. ألقى نظرة حوله، متوترًا من أن يسمع الناس ما أقول. الشخص الوحيد الذي رأيته عند الدخول كان أمين مكتبة في المقدمة، بعيدًا جدًا عنا لدرجة أنه لم يسمعنا. نظرًا لأن سياراتنا فقط كانت في ساحة انتظار السيارات، فمن الآمن أن نقول إن معظم الأشخاص الذين جاءوا إلى المدينة لم يأتوا من أجل الكتب.لم أر لاندون يضطرب إلا بضع مرات في حياتي، لذا فإن حقيقة أن هذه كانت واحدة من تلك المرات شعرت... أنها خاصة. لا أستطيع أن أقول إنني لم أجد لاندون جذابًا أبدًا. لا أستطيع أن أقول إنني لم أفكر قط في "ماذا لو"... لكنه كان أفضل أصدقائي لفترة طويلة، وكان لديه صديقة معظم الوقت، واحدة كان من المقرر أن يتزوجها في غضون أسبوع.لو كان يتحدث فقط من مؤخرته، فهذا شيء آخر، ولكن عندما نظر إليّ بشدة وبخجل، لم أستطع إلا أن أقبل أنه قد طور شيئًا ما بالنسبة لي بطريقة أو بأخرى."فهل كنت تقصد ذلك؟" سألت وأنا أنظر من فوق كتفي لفترة وجيزة، وأعود إليه. حاولت أن أبقي أعصابي بعيدة عن صوتي، في حالة أن ينتهي الأمر كله بطريقة ما إلى مزحة كبيرة. "لاندون، هل أنت معجب بي؟"أجاب بسرعة، ولم يسمح بمرور ثانية واحدة. لقد فوجئ بصراحته لكنه ظل ساكنًا. لقد كان كلانا ساكنًا.لقد فكرت في خياراتي، ووضعت الخيارات المنطقية في المقدمة. كان هذا هو صديقي المفضل. كان من المقرر أن يتزوج في غضون أسبوع. كان أصدقاؤنا وعائلته في المستقبل يتوقعون عودتنا في النهاية. كانت خطيبته تكرهني. كان على وشك الزواج مرة أخرى.لكن المنطق لم يكن أبدا نقطة قوتي.وبحركة سريعة، أمسكت بجانبيه وجذبته نحوي، فتقابل فمه مع فمي. كانت دهشته قصيرة، إذ سرعان ما بدأ يقبلني بنفس القوة. ثم شقت يديه طريقها إلى صدري، ثم إلى خدي، ثم إلى شعري، الذي قام بتجعيده وسحبه قليلاً.بدا الأمر وكأن أي تفكير في العواقب الأخلاقية المحتملة قد تبخر. لم أهتم بما سيحدث بعد ساعة أو يوم أو أسبوع من الآن. كنت بحاجة إليه الآن.تحولت قبلاتنا إلى حرارة شديدة، واستكشفت ألسنتنا بعضنا البعض بينما كنت أتمسك به بكل قوة. وكلما اقتربت منه، بدأت أشعر بضيق في سرواله. قمت بتحريك وركي إلى الأمام، مما أدى إلى تأوه لاندون في فمي. وعندما أدرك الصوت الذي أحدثه، انفصل عني. "ليس هنا، لديهم غرف للدراسة".سرت في جسدي مشاعر الإثارة التي انتابني عند ممارسة الجنس في هذا المكان، لكن نظرة واحدة على أحد الأركان أنهت هذا الشعور. فقلت وأنا أحرك رأسي في اتجاه الجهاز: "وهناك كاميرات مراقبة أيضًا".أطلق لاندون تنهيدة وهو يمرر يده في شعره. لقد جعلني إحباطه أضحك."أنت غاضب حقًا لأنك لا تستطيع المخاطرة بارتكاب جريمة؟" قلت مازحًا، وعادت يداي بشكل عرضي إلى جيوب سترتي.احمر وجهه، ربما لأنه تذكر أن ممارسة الجنس في مبنى عام مع شخص قريب منه ليست فكرة مثالية. كانت نظارته مغطاة بطبقة خفيفة من الضباب، وسرعان ما أزالها بكم قميصه. "لا، أنت محق، أنت محق. آسف، لقد كنت في لحظة غضب".وقفنا كلانا ساكنين، واستقرت حقيقة الموقف أخيرًا. فقد اعترف لي أفضل أصدقائي منذ أكثر من عقد من الزمان بأنه يحبني. ولم يكن لدي أي مشكلة في التقبيل. والجزء الأسوأ من ذلك هو أنه كان علينا أن نعود إلى حفل توديع عزوبيته. حفل توديع عزوبيته حيث تقاسمنا الغرفة. الحفل الذي كنت فيه وصيفه وكان من المقرر أن يتزوج في غضون أيام قليلة.هل كنت شخصًا فظيعًا إذا شعرت بالإثارة أكثر من الذنب؟-لقد اتفقنا بشكل محرج على العودة إلى الفندق، ولم نتبادل سوى القليل من الكلمات قبل أن نستقل سيارتنا. لقد ظل في موقف السيارات حتى عدت، وقد خفتت مشاعر البهجة التي انتابت قلبي. من الصعب أن نتطلع إلى نهاية الأسبوع عندما يعبر الرجل الذي نريده عن ندمه.عدت إلى الرجال، بينما كنت لا أزال أجمع إحدى طاولات البلياردو."كل شيء على ما يرام؟" سأل برادلي وأنا أعطيه مفاتيحه، "أرسل العريس رسالة نصية مفادها أنه سيبقى بمفرده لفترة، ربما لزيارة أحد المعارض في المدينة. هل حدث أي شيء؟"هززت رأسي. لم يكن بإمكاني أن أعترف بما حدث أو أن أخبر أي شخص هنا... بأي شيء. لم تكن لدي أي مشاكل مع أي من الرجال، ولكن في نهاية اليوم، كنت أنا ولاندون الأقرب حقًا. أكثر مما كانوا يظنون في هذه المرحلة."حسنًا، كانت المكتبة مكتظة وأنت تعلم مدى شعوره بالإرهاق. ربما كان ذلك والليلة الماضية مرهقين للغاية. سيكون بخير"، طمأنته، على أمل أن يجعل نطق الكلمات بصوت عالٍ هذه حقيقة بطريقة ما. بدا أن الإجابة قد أرضت برادلي، الذي أخبرني أن اللاعبين سينهون هذه اللعبة ويتوجهون إلى المسبح. حسنًا، اتضح أن نجاحها كان أكبر مما كنت أتوقع.وافقت على الانضمام إليهم، فتقدمت على المجموعة وتوجهت مباشرة إلى غرفتي. وكما كان متوقعًا، لم يعد لاندون. ربما كان ينتظر فقط للتأكد من عودتي إلى الفندق قبل أن ينطلق بالسيارة. لم يكن من غير المعتاد أن يستمتع بالأشياء بمفرده، لكنك قد تظن أنه سيحظى ببعض الرفقة خلال حفل توديع عزوبيته.حتى التفكير في سبب وجودنا هنا كان أكثر إزعاجًا من المعتاد. غيرت ملابسي إلى ملابس السباحة، وتركت هاتفي في الشحن، واتجهت إلى المسبح.لا بد أن الأمر استغرق وقتًا أطول مما توقعت، نظرًا لأنني وجدت الرجال يستمتعون بالفعل بالمسبح مع مجموعة غير معروفة من النساء. باستثناء واحدة، كانوا يتحادثون داخل المسبح. بناءً على الأحزمة المتعددة التي تحمل شعار #TEAMBRIDE التي ألقيت على أغراضهم، لم يكن من الصعب تخمين أن إقامتهم تتطابق مع إقامتنا.جلست الفتاة الوحيدة التي كانت تتجنب الماء على كرسي استرخاء، عازمة على ما يبدو على تحقيق التوازن بين اكتساب سمرة البشرة ومراقبة صديقاتها معي. ولأنني لم أكن أرغب في السباحة بعد، جلست على الكرسي الفارغ بجوارها. وسألتها: "ألا تشعرين بالرغبة في السباحة؟"رفعت رأسها، وألقت نظرة عليّ. كانت بشرتها مدبوغة بالفعل، مما أبرز شعرها الأشقر الطويل الذي كان مربوطًا للخلف حاليًا. "سألعب دور جليسة الأطفال الليلة. هل أنت مع هؤلاء الرجال؟"أومأت برأسي، واستلقيت على ظهري. "أنا كذلك، وأنا كذلك هنا. إما أنك صديقة جيدة حقًا أو العروس الأكثر مللًا على الإطلاق."ابتسمت وقالت: "يجب على شخص ما أن يراقب الجميع، الليلة حان دوري فقط. ولا، العروس هناك تتحدث مع صديقك. لو لم تكن مخطوبة، لكنت أقل ملاحظة"."إذا اجتمعا معًا، هل ستخبرها بذلك؟" سألت، وكان فضولي أكثر مما أظهرت، وكأنني كنت أنتظر التعليمات.فكرت الغريبة للحظة ثم هزت رأسها وقالت: "لا، صديقها أحمق، هل هذا يجعلني شخصًا سيئًا؟""لا، إنه يجعلك شخصًا يمكن التعاطف معه"، أجبته وأنا أمد يدي بأدب. "هيث"."فون،" تحدثت وهي تصافحني في المقابل.لقد قضيت أنا وفون الساعة التالية في التعرف على بعضنا البعض وتبادل ما يكفي من المعلومات لاختبار مدى استعدادنا. كانت في الواقع من مانهاتن ولكنها كانت ابنة عم العروس وتم إقناعها بالانضمام إلى حفل الزفاف. كما ذهبت إلى مدرسة الفنون، ولكنها قامت بتدريسها على مستوى المدرسة الثانوية - التقت بصديقتها هناك، وهي معلمة زميلة.أطلقت تأوهًا مبالغًا فيه. "يا إلهي، هذا مبتذل للغاية.""أعرف، أعرف!" ضحكت فاون، ورفعت يديها المعبرتين في الهواء. "دفاعًا عن نفسي، ليس لديك أي فكرة عن مدى حظي لأنني أنقذت نفسي من سنوات المواعدة العرضية.""فجأة - وظيفتك الأولى بعد التخرج من الكلية وهناك هي"، قلت، "ولا حتى مسألة هل سيفعلون ذلك يومًا أم لا، لا تفسد الصداقة؟"عبست فاون قليلاً وهزت رأسها قائلة: "لا، لقد كانت تعرف ما تريده منذ البداية. لقد دعتني للخروج وتناولنا العشاء، وها نحن الآن بعد خمس سنوات. لا ضغوط أو أي شيء، فقط حب حياتي".ألا يكون ذلك جميلاً؟ نظرت إلى مجموعتنا، واستمرت في الاستمتاع بالمسبح والرفقة، ولم يكن هناك أي هم في العالم. "أتمنى أن يكون الأمر بهذه السهولة. شريك مثالي، وظيفة مثالية. يا للهول، حتى شعرك يبدو مثاليًا"."أنا مثلية، هيث.""أنا لا أغازلك"، أوضحت لها. لا أستطيع إلقاء اللوم عليها. "كانت إحدى صديقاتي السابقات تحب تبييض شعرها ولم تستطع أبدًا أن تجعله أشقر بالكامل أو حتى هكذا. هل هذا طبيعي؟""يا إلهي لا، مصفف شعري عبقري حقًا. إنه يستحق الرحلة عبر البلاد تمامًا"، ابتسمت فاون. "وأعدك أن وظيفتي ليست مثالية. سيكون الراتب الأعلى أفضل، لكنني بصراحة أعتقد أن هذه هي رسالتي. حتى أنني رفضت" توقفت، وجلست واستدارت نحوي تمامًا. "أنت ترسم، أليس كذلك؟ هل حصلت على درجة البكالوريوس؟"أومأت برأسي. "ليس هذا أفضل قرار مالي بالنسبة لي".صافحتها وكأنها تطرد النية بعيدًا. "لا، أعني، إذا كنت ترغب في الانتقال وتجربة وظيفة جديدة، يمكنني أن أساعدك بكل تأكيد. لقد رفضت للتو عرض عمل لهذه العائلة التي تصنع إطارات اللوحات الباهظة الثمن، وهم يستخدمون دائمًا الأعمال الفنية الأصلية كبديل."حسنًا، ربما كان رحيلي عن عطلة نهاية الأسبوع هذه مع عرض عمل أمرًا مفاجئًا. "لم تر عملي حتى"."ومن الواضح أنهم سيضطرون إلى رؤية ذلك أيضًا، ولكن هل ترغب في التقديم؟" سألت فاون.هل من المحتمل أن يتم توظيفي من قبل بعض الأثرياء للعمل في مجال الرسم؟ من غير المرجح. ولكن ليس من الممكن أن أخسر أي شيء إذا تقدمت بطلب. "نعم، لماذا لا؟ دعني أريك ما لديّ-"حسنًا، الهاتف في الغرفة. أعطيت رقمي لفون وطلبت منها أن ترسل لي رسالة نصية، في حال حدث أي شيء أثناء ذهابي لإحضار هاتفي. بعد أن اعتذرت، توجهت إلى غرفتي، وأنا ألوم نفسي داخليًا لكوني الشخص الوحيد في عام 2024 الذي لا يحمل هاتفه معه طوال الوقت. توقف الانزعاج عندما وقفت بجوار الباب، على وشك إدخال بطاقة المفتاح الخاصة بي عندما تجمدت عند سماع صوت أنين."اللعنة... هيث..."لقد اختفت كل الحوافز التي شعرت بها أثناء طريق العودة. لقد خفضت يدي إلى جانبي، وبدلًا من ذلك ضغطت بأذني على الباب. لم أستطع معرفة ما إذا كانت الجدران رقيقة جدًا أم أن صوته كان مرتفعًا للغاية. أيًا كان الأمر، كان هناك شيء واحد مؤكد: كان لاندون هناك ينادي باسمي.تسارعت دقات قلبي، وتسارعت أنفاسي، وضيقت ملابس السباحة التي أرتديها. وبما أنني لم أستطع ممارسة العادة السرية في ممر الفندق، فماذا كان من المفترض أن أفعل؟ هل أقف هنا وأستمع إليه حتى ينتهي؟ أم أقاطعه وأبدأ المحادثة الأكثر إزعاجًا في العالم؟ذهبت مع ب. وقبل أن أقنع نفسي بالتراجع عن هذا، أدخلت المفتاح ودخلت الغرفة، وأنا متجمدة في مكاني أمام المشهد. كان لاندون مستلقيًا على سريري عاريًا تمامًا، وكانت يده ملفوفة حول عضوه المنتصب. كان صدره يرتجف، وكانت نظارته ملقاة على سريره ببطء، وكان جالسًا من شدة الخوف.نظرت إلى يده التي ما زالت ممسكة بها. ربما كان ذلك بسبب الأدرينالين، ولكنني أقسم أنني رأيته يرتعش."هيث..." قال وهو يلهث. يبدو أنه لم ينتهِ من كلامه - ناهيك عن الرعب الذي سببته له للتو. "أ- اسمع، هيث-""لا،" قاطعته وأنا أقترب من السرير. "لاندون، هل تريد هذا؟"تلعثم وكأنه يحاول صياغة عواقب الخط الذي كنا نعلم أننا نريد أن نتجاوزه. "لم أفعل ذلك قط... ليس مع رجل..."حسنًا، يا إلهي، خاتم النقاء هذا كان كذبة. سأحفظه في قائمة الإشارات المرجعية لقراءته لاحقًا. "لا داعي لأن-""أريد ذلك"، قال، وترك نفسه عندما أدرك أنه لا يزال يفعل ذلك، ربما إلى الحياة العزيزة على قلبي. "لقد أردتك منذ أن قابلتك"."حقا؟" سألت وأنا أفك أزرار قميصي. "كيف أردتني؟"لقد أصيب لاندون بالدهشة بعض الشيء. أعتقد أنه لم يكن معتادًا على الصراحة. بطريقة ما، ابتلع ريقه واستمر في الحديث وهو مسترخٍ. "لقد أردت أن أتذوق قضيبك في فمي".حاولت إخفاء أي مفاجأة في نفسي. كان هذا حقًا لاندون، لاندون الخاص بي، يعبر عن مدى اشتياقه إلي. ألقيت قميصي على الأرض، وسرعان ما تبعه سروال السباحة الخاص بي.وبينما كان طولي يتقدم للأمام، تابعت عينا لاندون جسدي. وعندما تذكرت كل المرات التي أثنى فيها على بنيتي الجسدية ــ لقد بذلت جهدًا على الأقل لامتلاك بعض العضلات ــ كان الأمر أكثر متعة عندما عرفت أنه يريدها بالفعل ضده. انفتحت شفتاه، ومن خلال نظرة عينيه، فوجئت بأنه لم يكن يسيل لعابه."أنت أكبر مما كنت أتصور"، اعترف وهو ينهض من على السرير ويقف أمامي. أمسكت بيده اليمنى، ولففت أصابعه حولي. ارتجف عندما مددت يدي إلى عضوه الذكري، وبدأت في مداعبته ببطء. استخدمت ذراعي الأخرى لإحضاره إلى صدري، ممسكًا به بزاوية طفيفة حتى نتمكن من الاستمرار بشكل مريح.أراح لاندون رأسه على كتفي بينما بدأ في مداعبتي، وملأ تنهداته أذني. كان حجمه جيدًا، وشعره مقصوص بعناية. كانت تجعيداته المنسدلة تداعب أذني. انحنيت إلى رقبته، وامتصصته بعناية بينما واصلت.قال لاندون بهدوء، وتحولت تنهداته إلى أنين بين الحين والآخر: "هيث". تساءلت كم مرة تخيلنا بهذه الطريقة وتساءلت عن مدى صعوبة محاولته تقليدني. مع طبيعته المثالية، لن أتفاجأ.سحبت يدي من جذعه إلى مؤخرته، غاضبة من نفسي لأنني لم ألاحظ حجمه إلا أثناء مروري. أمسكت بواحدة من خديه، وضغطت عليها ووسعتها مع مرور اللحظات.استنادًا إلى أصواته، كان لاندون معجبًا. "لقد اشتريت قضيبًا اصطناعيًا منذ بعض الوقت. عندما كنت وحدي كنت أمارس الجنس مع نفسي وأتظاهر بأنني أنت."كان اعترافك بمثابة موسيقى في أذني. "كان ينبغي عليك أن تخبرني. كنت سأمارس الجنس مع هذا الرجل في كل ثانية أستطيعها".تذكر لاندون الوقت الضائع، فأفلت يده مني وقال: "لا أريد الانتظار بعد الآن، أريدك أن تجعلني عاهرة لك".كانت أمنيته هي مطلبي. فأمرته: "اصعد إلى السرير وافتحه لي". وبينما كان يفعل ذلك، شكرته داخليًا لأننا كنا على سريري. ثم مددت يدي إلى حقيبتي القريبة، وأمسكت بزجاجة صغيرة من مادة التشحيم. وعلى الرغم من خبرته المزعومة، إلا أنني كنت لا أزال أريد أن يكون الأمر سلسًا قدر الإمكان.لقد ضغطت على السائل البارد على يدي، ثم ألقيت الزجاجة وعدت إلى لاندون. كان مستلقيًا على مرفقيه، وجانب رأسه مستندًا إلى ساعديه. كانت ساقاه مفتوحتين، ومؤخرته الجميلة مرفوعة في الهواء. لم يكن هذا استثناءً من صيانته - كان ثقبه جاهزًا للفتح. كانت كلماته تشير إلى ذلك أيضًا."أنا في احتياج شديد إليك يا هيث"، صاح وهو ينظر من فوق كتفه لفترة وجيزة. استدار وارتجف بينما كنت أغطي مدخله بالمادة المرطبة، وأقوم بدهنه بأفضل ما أستطيع."أنت غير صبور للغاية"، قلت مازحًا وأنا أدخل إصبعي داخله. أطلق لاندون تنهيدة طويلة."من فضلك يا حبيبتي"، سألني وهو يتراجع بمؤخرة قدميه قليلًا. كنت أمارس الجنس بإصبعي في فتحة شرجه باستمرار، مستمتعًا بتوسلاته واهتزاز مؤخرته الخفيف. كان من الغريب أن أسمع شخصًا صبورًا وواثقًا مثل لاندون يطلب ممارسة الجنس معه.أخرجت إصبعي وقلت: "لا أعتقد أنك تريد ذلك بدرجة كافية".كان لاندون غاضبًا. أعتقد أن عشر سنوات من الشهوة الجنسية تفعل ذلك بك. "أريد ذلك بشدة يا لاندون".فتحت فمي لمواصلة اللعب، لكن لاندون فاجأني. "أحتاج إلى قضيبك ليضاجع فتحتي الضيقة. أريدك أن تضاجعني بقضيبك السمين بقوة حتى أظل أشعر به بحلول يوم الأحد. أريد أن يتسرب سائلك المنوي من مؤخرتي وأريدك أن تستخدمي كل فتحاتي كما لو كنت أنتمي إليك. من فضلك يا حبيبتي."ربما كان من الممكن أن يكون رجاء آخر كافيًا، فقد أكد المونولوج ذلك. قمت بمحاذاة قضيبي عند فتحة الشرج الخاصة به وأمسكت بفخذيه، وأخذني ببطء إلى داخل مؤخرته بوصة بوصة."يا إلهي، أنت تشعرين بشعور رائع"، قال لاندون، وظهره مقوس للأسفل بينما كان يلتهم المزيد مني. "املأيني بقضيبك يا حبيبتي. أريد أن أشعر بكل شيء".لم أكن متأكدة من حجم القضيب الذي استخدمه، لكنه لم يخفف من توتره على الإطلاق. كان ملتصقًا بي بشدة، وكان ينبض أكثر فأكثر كلما تعمقت أكثر. ومع بقاء القليل فقط، وصلت إلى الحد الأقصى. كانت كراتنا على وشك التلامس.لقد قمت بسحبه بحذر، راغبًا في منحه بعض الوقت للتكيف. كان يستمتع بأول قضيب حقيقي له، سيمفونية من المتعة بينما بدأت في ممارسة الجنس معه ببطء."يا إلهي. يا إلهي. آه، هيث"، صاح، وكانت كلماته تتضارب مع التصفيق الخفيف لمؤخرته في كل مرة تلتقي فيها وركاي بوركيه مرة أخرى. "أوه يا حبيبتي. هكذا تمامًا".لقد ملأني سماع اسمي بهذه الطريقة بمزيد من المتعة. لقد كان على استعداد للسماح لي باستخدام فتحة الشرج الخاصة به كما أريد، لإرضائي، للسماح لي بجعله ملكي. لكنه لم يكن مجرد شخص آخر يمارس الجنس. لم يكن مجرد رجل آخر. لقد أردته بقدر ما أرادني. من المؤسف أن يستغرق الأمر كل هذا الوقت حتى أدرك ذلك.كلما تكيف أكثر، بدأت أسرع في الدفع. كنت أشاهده وهو يمد يده إلى عضوه، ويمارس العادة السرية معه بينما كنت أستمر في ذلك. لاحقًا، كنت أساعده. في تلك اللحظة، كنت منغمسة للغاية في مؤخرته المثالية. زاد التصفيق وارتفع الصوت أيضًا، وتردد صداه في الغرفة.صفق! صفق! صفق! صفق! صفق!"أنت متماسك للغاية يا لاندون"، قلت بصوت خافت وأنا أستمتع بمدى ملاءمته لي بشكل رائع. "أنت تشعر براحة شديدة معي. آه، اللعنة!"رد لاندون بالمثل: "أوه، أقوى! اصفعي مؤخرتي. مم، كل هذا لك."لقد صفعته على خده الأيمن، تاركًا علامة حمراء على جلده المثالي. تأوه موافقةً."هل يعجبك هذا؟ هل تحب أن تكون عاهرة لي؟""نعم! اللعنة! اللعنة عليّ هكذا"، تابع، "حطميني يا حبيبتي. أوه!""هل يعجبك شعور ذكري؟ هل تريد مني أن أنزل داخل فتحتك الضيقة الصغيرة؟""آه! تعال إلى داخل فتحتي اللعينة. املأني بسائلك المنوي!"كان ذكري يخترقه في هذه اللحظة، وكانت كيسي ترتطم به في كل مرة أدفعه فيها إلى الوراء. كانت مؤخرته ترتجف في كل مرة نلتقي فيها. تركت يد لاندون ذكره في هذه اللحظة، منغمسًا أيضًا في المتعة من الخلف.وضعت يدي على رأسه، وأمسكت بشعره القريب من فروة رأسه وسحبته للخلف. تنهد موافقًا."نعم يا حبيبتي"، قال. "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي! أوه!"لقد مارست الجنس معه بقوة أكبر من أي شخص آخر. أسرع من أي شخص آخر. أعمق من أي شخص آخر. لقد استحق الأفضل، حيث كان مفتوحًا لي ويقبلني كمحترف."أنت حار جدًا"، قلت له، وتسارعت اندفاعاتي عندما شعرت بنفسي بالقرب من الحافة. "يا إلهي، يا حبيبي. سوف أنزل".كان لاندون متحمسًا للتحذير، فحرك مؤخرته إلى الخلف لمقابلة اندفاعاتي. "آه! تعال إلى داخلي.""هل تريد أن أقذف مني الساخن بداخلك؟ هل ستكون فتى صالحًا وتأخذ كل سائلي المنوي بداخلك؟""نعم!" صاح بينما أطلقت شعره وأمسكت به بقوة، وضربته بقوة. "آه! افعل بي ما يحلو لك، افعل بي ما يحلو لك، افعل بي ما يحلو لك! أعطني منيك يا حبيبتي، املأني. أفرغي قضيبك داخل عاهرة! أوه!""يا إلهي!" صرخت وأنا أسحب مؤخرته نحوي للمرة الأخيرة قبل أن أفرغ نفسي بداخله. ارتعش قضيبي داخل مؤخرته بينما كنت أملأه. كنت غارقة. كانت رئتاي مشتعلتين. لم أمارس الجنس مع أي شخص بهذه القوة من قبل، لكنني لم أستمتع بذلك كثيرًا أيضًا.رغم أنني انتهيت، إلا أنني كنت أعلم أن لاندون لم ينتهِ بعد. تركت ذكري داخله، ثم مددت يدي ولففت ذراعي حول جذعه، وسحبته لأعلى. ومع وضع ظهره على صدري، أمسكت به بقوة بيدي اليسرى ومددت يدي اليمنى نحوه، وبدأت في ممارسة العادة السرية معه."يا إلهي"، قال لاندون، وهو يرمي رأسه للخلف على ثنية رقبتي. رفعت يدي بسرعة."هل ستأتي إلي يا حبيبي؟" همست في أذنه. "هل يعجبك كيف أفرك قضيبك الجميل؟""مم، نعم. اه، اه...""هل يعجبك عندما ألعب بقضيبك مع بقاء السائل المنوي في مؤخرتك؟"استطاع لاندون أن يهز رأسه، وأصبحت أنفاسه أقصر وأقصر."أريدك أن تنزل من أجلي. أريد أن أشعر بقضيبك عندما تنزل.""أنا- اللعنة-""ماذا؟" سألت وأنا أشاهد رئتي لاندون تتوسعان مرارًا وتكرارًا. "تبدو مثيرًا للغاية عندما تكون على وشك القذف.""يا إلهي! هيث! آه!" صاح لاندون أخيرًا، وجسده كله يرتجف تمامًا. تمسكت به بينما كان يرش على ملاءات سريري، وسحبت بعضًا منه قليلاً على يدي."هذا كل شيء"، همست. "أنت جيد جدًا بالنسبة لي. انظر كم أنت جميل". تركت جذعه، ورفعت يدي إلى وجهه وحركتها لأعلى حتى أتمكن من إعطائه قبلة مبللة. بمجرد الانتهاء، تركت ذكره ولعقت أصابعي حتى أصبحت نظيفة. كانت عيناه المتعبتان تراقبان في رهبة. "انظر كم هو لذيذ مذاقك".قال لاندون وهو يحاول أخيرًا التحكم في تنفسه: "لا أريدك أن تنسحب أبدًا. أريدك أن تملأني طوال الوقت"."كيف يمكنني أن أرى مؤخرتك الجميلة؟" أجبت. "أرني. أريد أن أرى فتحتك تتسرب منها السائل المنوي."انحنى إلى الأمام على السرير، وأراح رأسه مرة أخرى على المرتبة. وباستخدام يديه الحرتين، باعد بين وجنتيه. وراقبت بذهول المادة البيضاء وهي تتسرب من فتحة شرجه إلى ساقه. وشعرت بقضيبي المتعب وهو يفكر في العودة لجولة أخرى.تركت نفسي أسقط على السرير بجانبه، وتبعني لاندون. كنا نراقب بعضنا البعض في صمت مريح. متعبين، ولكن متوهجين. متألمين، ولكن بسرور. وضع يديه على وجهي، وأمسك بي بهدوء لبرهة قبل أن يسحبني إلى أنعم قبلة في تلك الليلة. لا إثارة جنسية، ولا اندفاع، فقط حنان.انقطع حديثه سريعًا عندما رن هاتفه. أطلق تنهيدة سعيدة ونهض، وسار عبر الغرفة للتحقق من المكالمة الواردة.ضغط على شفتيه بتردد. "إنها أممم، إنها تارا."حسنًا، كان لا يزال على وشك الزواج. كان لا يزال أفضل أصدقائي. ولن يمحو أي قدر من الجماع ما فعلناه للتو.الفصل الثاني(ملاحظة المؤلف: بما أن هذه هي قصتي/سلسلتي الأولى، فإن ردود الفعل/التعليقات ستكون موضع تقدير دائمًا. شكرًا على القراءة)-كنت أعلم أنني لا أملك مساحة لأكون فيها، ولكنني شعرت بخيبة أمل لأن لاندون رد على مكالمة تارا. لقد غنى أغنيته الكلاسيكية "مرحبًا يا حبيبتي" في الهاتف وأشار إلى الحمام، واختفى فيه بينما واصل محادثته مع خطيبته. من الجنون أن أفكر في أن كل هذا الحديث الرومانسي كان يتم بينما كان سائلي المنوي لا يزال يسيل على ساقيه.خلعت الأغطية المتسخة، وفكرت في ما إذا كان ينبغي لي أن أحرقها أم أترك رسالة اعتذار لمدبرة المنزل مع إكرامية كبيرة. مسحت نفسي ببعض المناديل على المنضدة بجانب السرير وفحصت هاتفي. كانت فاون قد أرسلت لي رسالة نصية تخبرني فيها بعدم العودة وأنها قد تلتقي بي لاحقًا، حول شيء ما يتعلق بجرح العروس نفسها عن طريق الخطأ بكأس مارتيني مكسور. أرسلت رسالة نصية تعزية وتأكدت من فتح رابط التطبيق لاحقًا.سمعت صوت ضحك قادم من الحمام. لم أستطع فهم الكلمات، لكنها أزعجتني رغم ذلك. تحول الشعور بالذنب من الغضب إلى القلق إلى الخوف، وهي حلقة مفرغة مستمرة ظلت تتردد في ذهني طوال المكالمة التي أجراها لاندون.أعني، ماذا كان من المفترض أن يحدث الآن؟ حتى حقيقة أنني نمت مع رجل مخطوب كانت تتسلل إلى قبو الذنب، ضع في اعتبارك أنني أكره تارا. هل تستحق شيئًا كهذا؟ هل دمرت زواجًا للتو؟ ماذا سيحدث لحفل الزفاف؟ لا يزال لدينا الليلة وغدًا - ماذا سيقول لاندون؟ كان صامتًا في اليوم العادي (على الرغم من أنه كان يتحدث كثيرًا قبل أقل من ساعة)، فكيف سيتطرق إلى الموضوع - وهل أريد أن أسمع الإجابة؟مزيد من الضحك من الحمام. دارت عيناي وقررت المغادرة. غيرت ملابسي إلى أول مجموعة من الملابس التي أرتديها في ذلك اليوم ونظرت من النافذة. كان الرجال لا يزالون مسترخين بجانب المسبح، في غياب فاون وابنة عمها. كنت أعلم أنني لن أكون رفيقًا جيدًا مع شعوري بالتعقيد. الجانب المشرق هو أنني أنفقت راتبًا كاملاً في هذا المنتجع الذي يحتوي على الكثير من وسائل الترفيه. أيًا كان ما أخر الحتمية.ومع محفظتي وهاتفي في جيوبي، توجهت إلى الكازينو. وباعتباره عامل الجذب الرئيسي للمكان، كان المكان يعج بالحياة، وكان الناس يرتدون نظارات شمسية تكلفني الإيجار، بينما كان كبار السن يرتدون سراويل رياضية وأحذية رياضية.كانت ألعاب الورق والمراهنات بالنسبة لي متعة فقط مع رفقة، وحتى في تلك الحالة كنت أعتمد على نصيحة لاندون في نصف الوقت. تنفست الصعداء، عازمة على أن أجعل هذا الإلهاء ينجح بالجلوس أمام إحدى ماكينات القمار. أدخلت نقودي وبدأت اللعب.رقم، رقم، رقم، تمثال نصفي. مرة أخرى.رقم، رقم، رقم، تمثال نصفي. مرة أخرى.رقم، رقم، رقم، خمسة دولارات. على الأقل كان شيئًا ما."يجب أن تبدأ من مكان ما، أليس كذلك؟"، تحدث صوت غير مألوف بجانبي. التفت إلى الغريب، وهو رجل يبدو في الأربعينيات من عمره، بشعر أشعث وأبيض، وفي يديه زجاجتان من البيرة غير مفتوحتين. "لقد رأيتك في الطرف الآخر من المكان، هل يمكنني أن أعرض عليك مشروبًا؟"بناءً على مدى براعته في ارتداء ملابس العمل غير الرسمية، فوجئت بأنه اختار ارتداء البيرة بدلاً من الملابس التقليدية أو ما شابه. ربما اكتشف مظهري في شقة استوديو من بعيد.حسنًا، سيكون من الوقاحة رفض مشروب مجاني. قلت وأنا أستدير في مقعدي لأواجهه بالكامل: "شكرًا". ناولني زجاجة بيرة ففتحتها بعناية. "بهذه الملابس، لا تبدو حقًا من محبي البيرة".ضحك بمرح، وجلس بجوار الآلة المجاورة لآلة الطباعة الخاصة بي. "حقا؟ بما أنك شديدة الملاحظة، ما هو النوع الذي أبدو عليه؟"لم أتردد. "ربما تكون هنا في اجتماع عمل وتقوم بإتمام صفقة كبيرة لشركتك التي أنشأتها من الصفر أو شيء من هذا القبيل. ربما دفعوا ثمن إقامتك وستعود إلى قصرك المكون من مائة غرفة نوم."لقد تسلل الإحباط الذي انتابني في وقت سابق إلى نبرتي. "ربما لديك أسرة بها مجموعة من الأطفال المزعجين وزوجة كنت تعلم أنك ستتزوجها منذ أن قابلتها، إلا أنها لا تعلم أنك في رحلاتك الصغيرة تقوم برشوة عامة الناس مثلي ليمارسوا معك الجنس ببعض الجعة وسترتك الرسمية."كان الغريب مستاءً بشكل واضح. "انظر، لا أعرف ماذا حدث لك في عطلة نهاية الأسبوع هذه، لكن لم يكن هناك سبب لتكون أحمقًا إلى هذا الحد. يمكنني المغادرة إذا أردت، لكن لم يكن عليك أن تكون أحمقًا.""حسنًا، هل أنا مخطئ؟" سألت بلا مبالاة، وسحبت رافعة الماكينة مرة أخرى."بالتأكيد"، أجاب. "أنا هنا للتدريب على التسويق، اعتقدت أنك وسيم، وأردت فقط التحدث إليك. لكن لديك مشاكلك الخاصة التي يجب أن تعمل على حلها ولا أشعر برغبة في أن أكون كيس ملاكمة لك. استمتع بعطلة نهاية الأسبوع."قبل أن يتمكن من الوقوف، أمسكت بكم قميصه. "انتظر، لا، توقف. أنا آسف. بجدية، أنا آسف. أنت محق، كنت فقط أخرج أشياءي الخاصة عليك. أنا آسف"، اعتذرت، محاولة إظهار مدى صدقي. كان محقًا - لماذا بحق الجحيم أحاول التخلص من التوتر مع هذا الرجل؟ الرجل الوحيد الذي لم يكن عليّ أن أعتني به أو أن أعرف كيف أتعامل معه في عطلة نهاية الأسبوع، وها أنا ذا، أتخلص منه."أود أن أعرفك"، أكدت له. "أنا هيث".عض الغريب خده من الداخل وهو يفكر. لقد تأخر لفترة كافية حتى أجعل الموقف ميؤوسًا منه، لكنه فاجأني بالجلوس مرة أخرى. "آرون".-في ثلاثين دقيقة، كنت على ركبتي في الحمام العائلي مع قضيب هارون في فمي.بالنظر إلى عدد العملاء، بدا الحمام العائلي أمرًا زائدًا عن الحاجة، لكنه جاء لصالحنا باعتباره الغرفة الأقرب والأكثر خصوصية ونظافة بشكل لا يصدق تحت تصرفنا.وقف آرون بفخر أمامي، وبنطاله وملابسه الداخلية مطويان عند قدميه. احتفظ بسترته وقميصه، وكانت يده الكبيرة توجه رأسي بينما كان يتمايل ذهابًا وإيابًا.كان حجمه لطيفًا، حليق الذقن تمامًا وغير مختون. قمت بتدليك كراته أثناء مصها، ونظرت إليه لأرى رد فعله.التقت عيناه الداكنتان بعيني، وهما ينظران إليّ بفخر. قال وهو يشد على يده: "أنتِ مثيرة للغاية عندما تنظرين إليّ بهذه الطريقة. هل طعم قضيب أبي لذيذ؟"لقد تأوهت على ذكره موافقًا، وكان ذكري يكاد يختنق في سروالي. لكنني كنت حريصة على إرضائه. واصلت، وأضفت أكبر قدر ممكن من اللعاب، مما أدى إلى أسوأ مص للذكر قمت به على الإطلاق. لقد سال اللعاب على وجهي، والذي كان آرون يراقبه.ترددت أنيناته في جدران الحمام. "آه... هذا كل شيء. يا له من مصاص جيد للقضيب. اللعنة."ابتعدت عن عضوه الذكري ولكنني واصلت هزه، وبدلًا من ذلك خفضت يدي لأخذ إحدى كراته في فمي. امتصصتها ولحست لساني مرة أخرى بحساسية أكبر من عضوه الذكري، ولكن بنفس القدر من العناية. كانت الرائحة مسكرة."أوه... أوه... أين تريد أن ينزل والدك؟"أطلقت كراته بصوت منخفض. "إلى حلقي، يا أبي."لقد راقبني وأنا أضمه إلى فمي مرة أخرى، وأمتصه بحماس أكبر بكثير مما كنت عليه من قبل. أمسكت بفخذيه، وسحبتهما إلى الأمام. فهم آرون الإشارة وأمسك برأسي بكلتا يديه، ومارس الجنس معي على وجهي.انزلقت يدي على ساقيه وتركت ذراعي ترتخي، وتجمع لعابي على قميصي وعلى الأرض بينما كان يدفع بقوة أكبر في وجهي. لقد كانت سنوات من التدريب مفيدة - كان يضربني بقوة لدرجة أنني شعرت به عند مدخل حلقي مرارًا وتكرارًا. تنفست من أنفي."هذا كل شيء، خذ كل قضيب أبي. خذ هذا القضيب الكبير في حلقك. اللعنة!" صاح آرون، وكانت أصوات فمي الرطبة تصاحب أنينه. تأوهت عليه، وكانت كراته تضرب وجهي في كل مرة يسحب فيها رأسي إلى الأسفل."ها هو ذا مني أبي يأتي. سوف تبتلعينه في حلقك الصغير. كل قطرة صغيرة، أيتها العاهرة اللعينة"، تأوه.عندما شعرت بساقيه تنثنيان، سحب رأسي إلى قاعدة ذكره. "آه، اللعنة!" قال وهو يمسك رأسي في مكانه بينما غمر سائله المنوي فمي وحلقي. رفعت عيني وأطلقت أنينًا، وشعرت بكل شبر من فمي مغطى بالكريم الساخن. واصلت تحريك لساني، ولحسه بالكامل.لقد أمسكني في مكاني لبضع لحظات حتى هدأت ذروته، ثم تركني تمامًا وانزلق من فمي. في هذه الأثناء، انسكب مزيج من لعابي ومنيه من فمي. أغلقت شفتي، وابتلعت كل جزء منه وفتحت فمي لأثبت ذلك.أومأ آرون برأسه، وهو يلهث. ثم تراجع خطوة إلى الوراء، واتكأ على حوض الحمام. "يا إلهي، هيث...." تنهد.نظرت إلى الرجل المنهك بفخر. كان هناك شيء ما في مجرد لقائي به وإدخال ذكره في حلقي جعلني أشعر بشعور لا يصدق. شخص مثير مثله، ومنتبه مثله، لكنه غريب في النهاية. مررت بإصبعي حول شفتي بينما كان يراقبني، وجمع أي سائل منوي متبقي وامتص إصبعي بينما وقفت، وكان انتصابي واضحًا من خلال بنطالي. نظرت إلى نفسي في مرآة الحمام وسحبت سترتي - لا داعي للتساؤل عن سبب غمر قميصي."حسنًا، آرون،" قلت بلا مبالاة وأنا أراقبه وهو يستعيد رباطة جأشه بما يكفي لرفع سرواله. "متى ستغادر؟""ربما بضع ساعات"، قال وهو يربط حزامه. "فقط يومين. أود رؤيتك مرة أخرى عندما نعود إلى المنزل".حسنًا، لم يكن هذا وضعي المثالي. لم يكن أي شيء من هذا كذلك، على الأقل حتى الآن. ولكن كم سيكون الأمر سيئًا إذا عدت إلى المنزل لأجد صديقًا جديدًا لممارسة الجنس؟ كانت الاحتمالات في صالحنا كما هي. "يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي. لديك رقم هاتفي.""لا أستطيع الانتظار حتى أتصل بك"، ابتسم وهو يجذبني من مؤخرة رقبتي ليمنحني قبلة مليئة باللسان. كانت أفواهنا مفتوحة بالكامل، نستكشف أفواه بعضنا البعض.مرر آرون يده على انتفاخي الجامد، ثم تركني بعد ثوانٍ. "يتعين عليّ العودة وإحضار أشيائي للطريق، ولكنني أرغب في رد الجميل في وقت ما."يا له من رجل بغيض. ابتسمت ووضعت ذراعي على كتفي عندما غادر الحمام، وكان هادئًا كما بدا عندما اقترب مني لأول مرة. أغلقت الباب خلفه، معتقدة أنني سأنتظر حتى يبتعد بما فيه الكفاية. أعادتني تلك الدقائق وحدها إلى موقفي المستحيل. أخرجت هاتفي، الذي تركته صامتًا بمجرد أن وافقت أنا وآرون على الاتصال. عشر مكالمات فائتة من لاندون. رسالة نصية واحدة من برادلي تخبرني أن الشمس أرهقتهم وأن الرجال كانوا يستريحون حتى المساء. ست رسائل نصية فائتة من لاندون."أين أنت؟""أين ذهبت؟""هل أنت بخير؟""أستطيع أن أرى أنك في الكازينو - أين أنت؟""لا أستطيع العثور عليك، هل تتجاهلني حقًا؟""نحن بحاجة للتحدث مع هيث"لقد فعلنا ذلك، سواء أعجبتني هذه الفكرة أم لا، كان علينا أن نحل هذه الفوضى التي أحدثناها. لقد أغلقت هاتفي وأخيرًا اتصلت به مرة أخرى.أجاب لاندون عند الرنين الأول: "هل أنت بخير؟! أين كنت بحق الجحيم؟!""اهدأ، حسنًا؟" قلت بحدة. "لقد لعبت في الكازينو وأصبت بالتسمم الغذائي بسبب وجبة الإفطار. ربما بسبب البيض البغيض الذي تناوله سكوت. لقد علقت في الحمام. آسفة لعدم التحقق من هاتفي أثناء تقيئي".مثل كل صداقة، كنت أحتفظ أحيانًا بمعلومات من لاندون. كانت هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بأنني شخص سيء. لم يكن من الصواب أن أخبره بمكان وجودي، على الأقل ليس الآن. "انظر، أشعر بالتعب الشديد، أليس كذلك؟" صحيح على الأقل. "هل يمكننا التحدث لاحقًا؟""لا، لا يمكننا ذلك"، اختتم لاندون. "سأكون في غرفتنا".أنهى المكالمة وقاومت الرغبة في رمي هاتفي على الحائط. هل كان عليّ أن أتعرض لتسمم غذائي؟ الآن سيكون الأمر الأكثر وضوحًا بالنسبة لي هو الذهاب للراحة في غرفتي، مع لاندون في انتظاري. كنت منهكة من مشاعري المتقلبة تجاهه، كل ذلك في الأربع والعشرين ساعة الماضية. لماذا لم يستطع أن يقول إنها كانت مجرد لحظة؟ أو يتجاهلها تمامًا؟ أو يترك تارا لتكون معي؟ مع آرون كان الأمر مجرد ممارسة جنسية سهلة، هذا كل شيء.لسوء الحظ، كان آرون غريبًا. أما لاندون فكان أفضل أصدقائي. ولم يكن هناك سبيل آخر سوى العبور.-"أردت أن تتحدث، فلنتحدث"، بدأت وأنا أقف في الردهة في غرفة الفندق المشتركة التي نتشاركها. جلس لاندون على سريره، ونظر إليّ. منذ أن رأيته، استحم وعاد إلى مظهره الصامت. ديك."لماذا غادرت هكذا؟" بدأ.أوه، لقد كان جادًا. "أنا آسف، كنت تتوقع مني أن أفعل أي شيء عندما مارسنا الجنس للتو؟ وذهبت للتحدث إلى فتاتك وكأن شيئًا لم يحدث؟""حسنًا، أنا لا أزال مرتبطًا، هيث!""وكنت كذلك عندما كان قضيبي في مؤخرتك أيضًا!" صرخت.وقف لاندون غاضبًا. "هل أردت حقًا أن أخبر تارا بهذه الطريقة؟ دون حتى التحدث عنها؟ ألا تعتقد أنها تستحق الأفضل؟""نعم! إنها كذلك! إنها لا تستحق شخصًا حقيرًا يعتقد أنه يستطيع أن يفعل ما يريده دون أن يواجه العواقب!" صرخت وأنا أدفع شعري إلى الخلف في حالة من عدم التصديق. "هل تعلم ما هو الجنون؟ أنت وتارا وكل أصدقائك الصغار الذين يبالغون في التباهي بالدين تعتقدون دائمًا أنكم جميعًا متغطرسون ومتغطرسون ثم تخرجون إلى هنا وتفعلون أشياء كهذه. لا يمكن للاندون أن يكون كاذبًا أبدًا! لاندون مسؤول للغاية! لاندون يحب **** ويحترمه كثيرًا لدرجة أنه يعاني من كوابيس حول نسيانه أن يقول شكرًا! كل هذا هراء!""أنا الوغد؟!" سأل، وقد شعر بالإهانة قليلاً ولكن بغضب على أي حال. "لم يكن لديك أي مشكلة في أن تكوني سعيدة بخطوبتي من تارا ولم يكن لديك أي مشكلة أيضًا عندما أتيت إليّ بالأمس!"حسنًا، وجهة نظر جيدة. لكنها ليست جيدة بما يكفي بالنسبة لي. "نعم! وعلى الأقل قضيت اليوم بأكمله أشعر بالسوء بسبب ذلك! على الأقل لا أتظاهر بأن شيئًا لم يحدث عندما أتحدث إلى خطيبتي اللعينة!""لأنك لن تحصل على خطيبة أبدًا!" صاح لاندون. "أنت شخص غير مستقر، قهري، أحمق، لا تملك أي قدرة على إدارة أموالك ولا تمتلك أي كرامة تقريبًا! مبروك لأنك استخدمت هذا الجزء الأخير لنسيان أنك أحمق أكثر مني!"عندما خرج آخر كلامه، ساد الصمت بيننا. لقد أدرك هو ما قاله لصديقه المقرب للتو، بينما شعرت أنا بالصدمة لأنه تمكن من قول ذلك. لم أكن أعلم ما إذا كان يفكر في تلك الأفكار منذ فترة أم أنها كانت مرتجلة بالكامل ــ أياً كان المصدر، فقد كانت مزعجة على أية حال.تنفست الصعداء. "حسنًا. إذن سأجعل الأمر أسهل عليك وعلى تارا. ألا تعتقدين أن تدمير منزل واحد أمر لا يطاق بالنسبة لحفل زفاف؟" سألت، وبدأت على الفور في جمع أغراضي في حقيبتي. هل كان علي حقًا تفريغ كل هذه الأغراض من حقيبتي لقضاء عطلة نهاية الأسبوع؟"ربما افعل."آخ.بينما كنت أضع كل شيء في حقيبتي، كنت أتوقع أن يتدخل لاندون. اعتذارًا على الأقل، أو أي شيء يُظهِر أي ندم. قد تعتقد أننا التقينا للتو من الطريقة التي وقف بها وذراعاه متقاطعتان، يراقبني وأنا أحزم أمتعتي. اثني عشر عامًا من الصداقة، وبعض الانجذاب الواضح، وحتى ممارسة الجنس منذ أقل من اثنتي عشرة ساعة، لم تبدو كافية لتبرير أي نوع من المشاعر غير الغضب.أغلقت حقيبتي وتوجهت إلى الباب، وأمسكت بالزجاجة الصغيرة من مادة التشحيم التي استخدمناها قبل ساعات قليلة. وتوقفت أمام لاندون، وألقيتها إليه بلا مبالاة. "خذها، احتفظ بها. حتى تكون أكثر سلاسة في المرة القادمة التي تمارس فيها الجنس مع وصيفك".قبل أن يتمكن من الرد، كنت خارج الغرفة. مشيت في الممر، متوقعًا خطوات خلفى، لكن لم يكن هناك شيء. شعرت بحرقة في عينى ورمشت بسرعة عندما وصلت إلى المصعد.لم أشعر في حياتي قط بهذا القدر من الارتباك والألم في آن واحد. كنت سعيدة لأنني استمتعت بينما كنت قادرة على ذلك. كنت قلقة على سلامة لاندون. كنت مستاءة لأنه كان على استعداد لتجنبي. كنت متحمسة لأنه كان معجبًا بي. كنت مستاءة مرة أخرى لأنه كان يتجنبني - مرة أخرى. كنت سعيدة للغاية عندما التقينا أخيرًا. كنت غاضبة عندما تصرف وكأن شيئًا لم يحدث. كنت مرتبكة بشأن ما حدث مع آرون. لم يكن كل ما مررت به من تقلبات عاطفية مهمًا على الإطلاق - كنت أشعر بالسوء فقط. علاوة على ذلك، كنت أدفع مقابل منتجع لم أعد أستطيع الاستمتاع به بعد الآن.كان لاندون يدرك هذا الأمر، وكان يفعل ذلك دائمًا. لم أكن أرغب في التواجد معه عندما كان يفعل ذلك. كان لديه ما يكفي من العريس لمساعدته أو شيء من هذا القبيل. كان سكوت بارعًا للغاية في خطبه، أليس كذلك؟بالنسبة لما يستحقه الأمر، كنت أتعامل مع موجات الحزن الأولى بشكل جيد - وأيضًا، بالنسبة لما يستحقه الأمر، كان ذلك بمجرد وصولي إلى مكتب الاستقبال. سألت أحد البوابين عن سعر استئجار سيارة للعودة إلى المنزل. كان هذا أعلى بكثير من ميزانيتي الحالية. كانت آخر حافلة إلى المدينة قد غادرت بالفعل لهذا اليوم. رائع. رائع، في الواقع.شكرت البواب، وتساءلت كيف سأعود إلى المنزل عندما اهتز هاتفي. رقم غير معروف، صورة جديدة. فتحت الرسالة - صورة كاملة لجسد آرون، مرتديًا ملابس مريحة بالكامل وقضيبه في يده، وأسفلها فقاعة نصية مكتوب عليها "أفكر فيك".اتصلت به على الفور، على أمل ألا أبدو وكأنني الخاسر الأكبر الذي شعرت به. "مرحبًا، نعم، أنا هيث. اسمع، لقد حدث شيء ما وأحتاج حقًا إلى توصيلة للعودة إلى المنزل".الفصل 3(ملاحظة المؤلف: بما أن هذه هي قصتي/سلسلتي الأولى، فإن ردود الفعل/التعليقات ستكون موضع تقدير دائمًا. شكرًا على القراءة)-في عالم مثالي، كان من الممكن أن يكون قبول آرون لتوصيلي إلى المنزل أكثر متعة. رحلة لمدة ثلاث ساعات مليئة بالحديث الفاحش والمزاح، وربما التوقف في وقت ما وإحداث فوضى في سيارته.في هذا العالم، أمضيت ثلاث ساعات في عطلة نهاية الأسبوع، مثل جلسة علاجية حيث دفعت ثمن البنزين.كان من الصعب ألا أفعل ذلك. كان آرون منتبهًا للغاية. صحيح أنه لا يوجد الكثير من الحديث الذي يمكنك التحدث فيه قبل أن يتساءل الرجل الذي صافحته في الحمام قبل أربعين دقيقة عن سبب توسلك إليه عمليًا ليأخذك إلى المنزل، ناهيك عن أنك قد تكون قاتلًا أو شيء من هذا القبيل.بطريقة ما، طغى تعاطف آرون على هذا الجانب من تفكيره النقدي. كنا على بعد ساعة من مدينتنا عندما جلست وأصلحت وضعيتي. "هل تعتقد أنني شخص سيء؟"لم يتردد آرون وقال: "بالتأكيد".لقد كسبت ذلك، لكنه لا يزال يؤلمني. "لا شك في ذلك، أليس كذلك؟""حسنًا، لقد كنت على استعداد لعلاقة غرامية مع رجل سيتزوج بعد أسبوعين-""اسبوع واحد.""أسبوع واحد"، صحح لي، ثم نظر إليّ قبل أن يعيد نظره إلى الطريق. "المشكلة هي، هل تشعر بأنك شخص سيء لأنك أفسدت زواج الفتاة أم أنك تشعر بأنك شخص سيء لأن صديقك لم يعد يريدك وقال كل هذا؟"ضغطت على شفتي بقوة، وأنا أفكر. نعم، في المخطط العام للأمور، النوم مع شخص تعرف أنه في علاقة أمر سيئ، ومعرفة أنه مخطوب هو أمر أسوأ، ومعرفة أنك تعرف خطيبته منذ أن كان عمركما 20 عامًا وأنك ساعدته في تنظيم هذا الزفاف على مدار العام الماضي قد يكون أمرًا فظيعًا."هل يهم إذا كانت سيئة؟" سألت، معتقدًا بطريقة ما أن هذه كانت تقنيتي. "أعني أنها معادية للمثليين، وأشياء أخرى ربما لم يخبرني بها لاندون".تجعّد جبين آرون وقال: "وصديقك كان موافقًا على ذلك؟""لقد كان الأمر غريبًا بعض الشيء، لكنه في النهاية تقبل الأمر. ربما كانت قد اعتادت على الأمر. فالناس يتغيرون"."بالتأكيد،" تابع آرون، متوقفًا ليشرب رشفة من زجاجة الماء الخاصة به. "ماذا لو عرفت كيف يشعر؟ ماذا لو كانت تغار؟""أشك في ذلك"، قاطعته. "أعني، حتى أنا لم أفهم كيف كان يشعر"، كان الزمن الماضي يؤلمني، لكنني واصلت. "لكنه أيضًا... ليس معبرًا بهذه الطريقة. رومانسيًا. لم أكن أعرف حتى أنه معجب بتارا حتى أخبره أحد أصدقائها الصغار في جوقة الكنيسة وطلب منها الخروج".هز آرون كتفيه وقال: "ربما كان ذلك بسبب الراحة إذن. لقد قلت إنه كان دائمًا شديد التدين. ربما كان ينكر ذلك، تانا-""تارا.""خطأي. لقد أدركت تارا ذلك في وقت ما، وعندما خرجت ربما كانت تعتقد أن ذلك سيؤدي إلى براندون-""لاندون!" صححت ذلك بابتسامة. كان ذلك بمثابة استراحة لطيفة من النظريات. بدا آرون مرتاحًا لأنني لاحظت نواياه. "لا، ولكن بجدية. لا تفهمني خطأ، لا أستطيع تحمل تارا، لكنها لم تكن أبدًا من النوع الذي يتسامح مع المظهر السيئ، ناهيك عن كونها لحية.""ربما يكون هو أيضًا ثنائي الجنس"، اقترح آرون. "ربما أحبته كثيرًا لدرجة أنها لم تسمح له بالرحيل. هل تحدثت أنت وحبيبك من قبل عن قطع علاقته بك ثم عودته؟""لقد اعتذر". ولكن هذا كل شيء. في ذلك الوقت، شعرت بخيبة أمل شديدة لأنني لم أضغط عليه بما يكفي للحصول على تفسيرات، ثم عندما عاد، شعرت براحة شديدة لأنني لم أمانع في ترك الماضي خلفنا. يا إلهي، ربما كنت خاسرًا حقًا."و... لا شيء آخر؟" سأل آرون، معتبراً صمتي إجابته. "مع وضع ذلك في الاعتبار، لا أعرف كيف فوجئت بكيفية تصرفه."نقطة عادلة. "كان الأمر يتعلق أكثر بوصفي بالشخص المثير للشفقة، ولكن أعتقد أنك على حق."جلست في مقعدي ونظرت من النافذة وأنا أقرأ لافتات الطريق السريع بينما كنا نقترب من المنزل. كنت أرغب في فعل أي شيء يصرف انتباهي عن مدى السوء الذي عشته في عطلة نهاية الأسبوع هذه."بالنسبة لما يستحقه الأمر"، تحدث آرون، مقاطعًا تجهم وجهي، "في حين أنني أعتقد أنك كنت شخصًا سيئًا، فهذا لا يعني أنك ستكون كذلك إلى الأبد. لقد ارتكبت خطأ. لقد آذيت الناس. هذا ليس أمرًا رائعًا، إنه ليس على ما يرام، ولكن الآن إما أن تظل حزينًا وتنتظر لاندون ليتصل بك مرة أخرى أو تقبل أن هذا الرجل لن يكون أنت بعد الآن"."كيف يمكنني التأكد من أنني لم أعد ذلك الرجل؟"نظر آرون إلي مرة أخرى وقال: "أنا أعمل في مجال التسويق، وليس العلاج النفسي. ربما يستطيع الطبيب النفسي أن يرشدك بشكل أفضل من الرجل الذي أعطيته رأسك في حمام الكازينو".ضحكت، وعدلتُ من وضعيتي. "لا أعلم، لقد كان يستمع جيدًا إلى الرجل الذي التقى به قبل بضع ساعات.""آمل أن يكون الجماع أفضل أيضًا"، قال. رفعت حاجبي قليلًا وشعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.عندما رأى آرون رد فعلي، عادت عيناه إلى الطريق، مبتسمًا. "يوم آخر، بالطبع. أعتقد أنك قد تحتاجين إلى بعض الوقت للاسترخاء بمفردك. خذي حمامًا، وحددي موعدًا لجلسة علاجية، ثم استجمعي شتات نفسك مرة أخرى".لو كان من الممكن تحقيق ذلك بالسرعة التي قالها. "وبعد كل هذا، هل ترغبين في تناول العشاء في وقت ما؟"أطلق آرون تنهيدة مبالغ فيها، ورفع كتفيه الحادتين إلى أذنيه قبل أن ينزلهما بشكل درامي. "أعتقد أنني سأضطر إلى القيام بمتابعة. يجب أن أقول، لا تغير كثيرًا. أنا معجب بك كثيرًا بالفعل."-كان العمل هو كل ما يشغلني، وكان بقية الأسبوع مرهقًا للغاية. كان هاتفي بمثابة تذكير لي بمدى حاجتي إلى التخلص مني في هذا الموقف برمته. رسالة نصية واحدة من آرون للتحقق من حالتي، ودردشة جماعية لم يرد عليها أحد من الرجال الذين انقطعت اتصالاتهم بعد انتهاء عطلة نهاية الأسبوع، وصمت تام من لاندون. حتى أن تارا أرسلت لي رسالة نصية، وإن كانت لتخبرني فقط أنني أستطيع الاحتفاظ ببدلة الزفاف وأن وديعة تأمين الرحلة غير قابلة للاسترداد. على الأقل كان حسابي المصرفي متوافقًا مع حالتي المزاجية.حتى طلابي المنتظمون لاحظوا تغير مزاجي أثناء قيامي بتوجيه دروسي. كانت كلوديا وجولين، سيدتان متقاعدتان أصبحتا من تلاميذي المنتظمين كل يوم أربعاء، تتأخران عني بينما أقوم بتنظيف المكان."عزيزتي، لم تبتسمي طوال الليل تقريبًا، هل أنت بخير؟" سألت جولين بينما كانت كلوديا ترتشف آخر رشفة من النبيذ. وبينما كنا نقدم المشروبات، كان كل منهما يحضر زجاجته الخاصة. وأصرا على أن هذا تفضيل شخصي، وهو ما كان مجرد رمز لكون نبيذنا رخيصًا للغاية. لم أكن ألومهما على ذلك."فقط بعض الأشياء في المنزل، ولكن لا شيء سيئًا للغاية. سأعود إلى طبيعتي بعد ذلك"، وعدت، على أمل أن تكون ابتسامتي المريحة خالية من العيوب.سارت كلوديا بجانب صديقتها، وكانت محفظتها الكبيرة مطوية تحت كتفها. "مشاكل في الجنة؟"صرخت جولين وهي تضرب جانبها برفق بمرفقها: "كلوديا!". ضحكنا جميعًا.لقد قمت بحركة "حسنًا" بيدي. "لا يوجد شيء لا أستطيع الرجوع منه"."أظل أقول لك، ابنتي كريستين انتقلت للتو إلى المدينة. قد تنجح علاقتكما!" اقترحت كلوديا."أوه، من فضلك. إنه شاب، ولا يريد امرأة تتجاوز الخمسين من عمرها"، أصرت جولين. "لن تتوقف عن ملاحقة هذا الخصم، يا عزيزتي".لم ألقِ عليها باللوم، وربما كنت لأوافق قبل بضعة أيام على ما أشعر به. كان بإمكاني أن أتحمل شخصًا أكبر سنًا، لكنني لم أكن بحاجة أيضًا إلى شخص يمكنه أن يتظاهر بأنه والدي. بعد قليل من الدردشة والوداع وبعض التنظيف الخفيف، غادرت أخيرًا.عدت إلى المنزل واستلقيت على سريري، وفتحت تطبيق إنستغرام بدافع الغريزة. المفاجأة أن لاندون حظرني أخيرًا. يا له من أمر سخيف.استمرت الدورة لبقية ذلك الأسبوع؛ الاستيقاظ، ممارسة الرياضة، إنجاز المهمات، العمل، وملاحقة العريس على وسائل التواصل الاجتماعي للحصول على التحديثات. مر حفل الزفاف دون أي عوائق: شاطئ رائع، وأنشطة ممتعة، ومشروبات في كل مكان. بدا لاندون سعيدًا للغاية في كل ذلك. لقد جعلني أشعر بالمرارة، لكنني لم أستطع أن أحول نظري.لقد شربت حتى نمت في ذلك السبت، واستيقظت في منتصف النهار. كان أول ما فعلته هو التحقق من هاتفي. كانت قصة برادلي هي الأحدث. كانت من حفل الزفاف، حيث شارك لاندون وتارا أول قبلة لهما كزوجين متزوجين قانونيًا.ألقيت هاتفي على المرتبة وسحبت ملاءاتي فوق رأسي.-إذا كان هناك أي شيء تعلمته من المسلسلات الكوميدية، فهو أن البار هو أحيانًا كل ما تحتاجه. لم أزر Alessandro's كثيرًا كما كنت أفعل عندما كنت أصغر سنًا، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن الحانات في كل عطلة نهاية أسبوع تميل إلى أن تكون أقل متعة كلما ابتعدت عن 21. لحسن الحظ، كان Alessandro's دائمًا أكثر تواضعًا مقارنة بالنوادي المحيطة به. كان يتمتع بالنضج الذي يعشقه طلاب الجامعات المتكلفون الذين يحاولون جاهدين أن يبدوا عميقين ويستمتعون بالويسكي.جلست وحدي في البار، أحتسي البيرة الثانية التي تناولتها في تلك الليلة. لم يكن بار أليساندرو مزدحمًا للغاية خلال عطلة نهاية الأسبوع، لكن كان هناك ما يكفي من الناس لعدم تمكن الساقي من الدردشة معي. لقد مرت أسبوعان منذ زفاف لاندون وما زلت حزينًا على ما حدث في بارسونز.وكأن الأمر لا يمكن أن يزداد سوءًا، فقد وجه صوت غير مرحب به نفسه في طريقي. "لقد فقدت بعض الوزن".لقد أدرت عينيّ بدافع الغريزة، واستدرت للتأكد من المصدر. كان صديقي السابق، إيان، متكئًا على البار، ينظر إليّ من أعلى إلى أسفل، ثم استقرت عيناه الثاقبتان أخيرًا على عينيّ."حسنًا، في بعض الأحيان عندما تتعرض للخيانة، تحدث أشياء"، قلت بانزعاج، وأخذت رشفة أخرى من زجاجتي. حسنًا، نعم، كنت منافقًا، لكن إيان لم يكن يعلم ذلك.ولم يكن في موقف يسمح له بالمجادلة. فقد أمضينا نصف عام معًا عندما رأيت بالصدفة الرسائل النصية من رجل آخر. وقد أفسد ذلك تمامًا مشكلات الثقة والتفاؤل في الرومانسية. على الأقل، كنت أشعر بالسلام لأنني لم أره مرة أخرى في حالته السيئة.أو هكذا اعتقدت. "ماذا تريد؟ هل ليس لديك شخص آخر لتهتم به؟"نظر إيان إلى كشك فارغ به إيصال موقّع وإكرامية على الطاولة. "لا. لقد غادر مارك للتو، ودخل في شجار. ربما يساعدك هذا على الشعور بالسعادة."أوه، إذن فهو يواعد الرجل الذي خانني معه؟ على الأقل، لقد نتج عن خداعه لي شيء ما. "لماذا؟ لقد وجد رسائلك النصية مع رجل آخر؟"لقد حان دور إيان ليرفع عينيه. "لا، لقد تعلمت درسي. إنه فقط-" فكر في الاستمرار، وجلس بجانبي بدلاً من ذلك. "نحن نعيش معًا، لكنني لا أشعر بالرغبة في العودة إلى المنزل بعد، أليس كذلك؟ أردت فقط أن أطمئن عليك، على ما أعتقد.""لماذا تعتقد أنك تستطيع أن تأتي إليّ بعد ما فعلته بي؟" قلت بحدة. "إما أنك مغرور للغاية أو غبي تمامًا."كان إيان الذي عرفته من قبل دائمًا عدوانيًا للغاية، ومستعدًا دائمًا للرد بتعليق ساخر في ثانية واحدة. كنت أتوقع هذا الرد، لكن إيان هذا حافظ على رباطة جأشه. كان هذا إيان يبدو عليه الخجل."أنت على حق"، قال. "وأنا أعلم أنني لن أتمكن أبدًا من تعويضك.""أنا سعيد لأننا اتفقنا"، أنهيت كلامي، واستدرت لأواجه البار بالكامل وأمسكت بزجاجة البيرة. كنت أتصور أن هذه كانت نهاية المحادثة، وأنها إضافة أخرى مروعة إلى وقتي السيئ بالفعل.كان لدى إيان خطط أخرى. "يمكنك الانتقام من مارك، على أية حال."كاد أن أختنق بشرابي، وأطلقت سعالتين قبل أن أسأل: "ماذا قلت؟""أقول لك،" تابع إيان بصوت مثير. "إذا كنت تريد الانتقام من مارك، أود أن آخذ قضيبك السميك مرة أخرى من أجل الماضي."هززت رأسي في عدم تصديق، ولكن لم أستطع تجاهل التحركات في ملابسي الداخلية "أنت رجل فظيع حقًا"."لكنني أستطيع أن أكون جيدًا جدًا معك"، عرض عليّ وهو ينحني ويمرر يده على فخذي. اقتربت أطراف أصابعه من انتفاخي، فتصلبت بينما استمر في الحديث.أنا حقا لم أكن أفضل من هذا الأحمق.-لقد شعرت بالحنين إلى الماضي عندما شاهدت إيان يدخل شقتي كما فعل مئات المرات من قبل. لقد كان الأمر غريبًا، نظرًا لأنه في المرة الأخيرة التي جاء فيها إلى هنا كنا في مباراة صراخ. لقد شعرت بغرابة أكبر عندما رأيته يمتطي حضني بينما كنت أمارس الجنس بأصابعي مع مؤخرته، وذراعيه ملفوفتان بإحكام حولي."يا إلهي..." تأوه في أذني، ووجهه متكئ على وجهي. كان ذكره مضغوطًا على ذكري، وحلماته الصلبة تغوص في صدري. كان قصير القامة، لكنه كان دائمًا نشيطًا للغاية. أحببت ذلك فيه."هل تشعرين بمدى ضيقي؟" سأل إيان، بينما كان إصبعان من أصابعي يدخلان ويخرجان من فتحته. "مارك لا يمارس الجنس معي كما تفعلين. آه... لقد اعتدتِ أن تمديني جيدًا."لقد ساعدني ذلك على استعادة بعض الثقة بالنفس التي فقدتها في الأسابيع القليلة الماضية. إنها طريقة غير أخلاقية لاستعادة هذه الثقة، ولكنني لم أكن على استعداد للتراجع الآن. لقد حركت وركي لأعلى قليلاً، وفركت قضيب إيان المبطن بالواقي الذكري مرة أخرى. لم يكلف نفسه عناء ارتداء الواقي الذكري ــ لم تختلف التفضيلات منذ آخر مرة."مم... سأضرب مؤخرتك حتى تنسى صديقك السيئ"، هذا ما وعدتك به.تبع إيان طحني، وهو يئن في أذني. "هل يمكنك أن تمارس الجنس معي الآن؟ لقد افتقدتك كثيرًا.""ما مدى سوء ذلك؟" سألت وأنا أزيل أصابعي.رفع إيان رأسه ليواجهني مباشرة، ورفع وركيه. "سيء للغاية"."هل ستريني مدى سوء ذلك؟" سألت وأنا أضع قضيبي تحته. ساعدت في رفع فخذي إيان بينما كان يحوم فوقه، وأخذه ووضعه في صف مع مؤخرته.ببطء، غاص في قضيبي. رجع رأسي إلى الخلف، وملأني شعور مألوف بفتحة شرجه بالرضا."أريد أن يسمع.""هاه؟" سألت، ورفعت رأسي لأرى إيان يمد يده إلى هاتفه."أريد أن يسمعني مارك وأنت تمارس الجنس معي"، أوضح. عاد إلى وضعه الطبيعي، وأخذ بقية قضيبي داخله دون تردد. كنت بداخله بالكامل. كان يتمايل ذهابًا وإيابًا. "هل هذا مناسب لك؟""اللعنة... مثل التسجيل؟""لا، اتصل به واستمع إلينا. أريده أن يندم على تركي وحدي. يمكنه أن يسمع مدى اهتمامك بي بشكل أفضل."ربما كان ينبغي لي أن أدرك مدى سوء الأمر في المخطط العام للأمور، لكن هذا الرجل كان أيضًا الرجل الذي كان رائعًا في تدمير علاقتي. أومأت برأسي. "نعم، لكن عليك الاتصال عندما تكون على وشك القذف. أريده أن يسمعك تنتهين".ابتسم إيان بسخرية، وكان على نفس الخطة تمامًا. قال: "اتفقنا"، وفتح هاتفه وتركه بجانبنا مع فتح بطاقة مارك. أمسك بيدي ووضعهما على جانبيه بينما بدأ يقفز لأعلى ولأسفل بحذر. شاهدت عضوه الذكري يتبعه، وكانت حركاته بطيئة للغاية بحيث لا يصدر أي ضوضاء حتى الآن. لقد كان يجعلني مجنونًااسترخيت على الأريكة، ولم أكن على استعداد للشكوى من قيامه بالعمل. أمسكت بخدي مؤخرته، وباعدت بينهما بينما استمر في العمل."اذهب إلى الجحيم يا هيث..." صاح إيان. كانت أنيناته أنثوية للغاية، والتي كانت تتناسب مع مظهره الأنثوي للغاية. "أوه!""هذا صحيح،" أومأت برأسي، وأنا أعجن مؤخرته بينما بدأ في الإسراع. "ما الذي لم يعجبك في مارك؟"اعتقدت أنني كنت أضغط على نفسي بهذا الطلب، لكن إيان رد بشكل مفاجئ. أعتقد أن هناك نقطة لا عودة منها. "آه... مارك لا يفعل ذلك- اللعنة. مارك لا يلعب بمؤخرتي مثلك. مارك لا يدوم- آه!"أخيرًا، كانت فخذاه تضربان فخذي، مما أدى إلى إصدار صوت التصفيق الذي كنت مغرمًا به للغاية. كان يتصبب عرقًا، وكان ذكره يتصبب عرقًا أيضًا، وكان ذكره يقطر من السائل المنوي. شعر إيان بالفخر لأنه كان قادرًا على القذف من فتحة الشرج وحدها، وكأنها خدعة في حفلة. في كل مرة تضرب فيها كراته كراتي، كنت أطلق أنينًا."ماذا بعد يا حبيبتي؟""إنه ليس- أوه... إنه ليس ضخمًا مثلك"، أضاف إيان. "إنه في صالة الألعاب الرياضية طوال اليوم. إنه قوي للغاية. ومع ذلك، فهو صغير جدًا.""مصطنع، لكنني سأقبل الفوز. "يا إلهي. عندما تعودين إلى المنزل ويرى كم قمت بتمديدك، هل تعتقدين أنه سيغضب؟"أومأ إيان برأسه بسرعة، وركبني بسرعة أكبر. قطع مسافة أطول في كل مرة، مستمتعًا بشعور مؤخرته وهي فارغة تقريبًا، ثم تمتلئ بعد ذلك مباشرة. "سيشعر بالغيرة الشديدة. آه، آه، يا إلهي هيث".أمسك بكتفي، وأغمض عينيه من شدة اللذة، وأطلق هسهسة في كل مرة سقط فيها على قضيبي. "ستتركني منفلتًا تمامًا.""ستفتقدني دائمًا"، أعلنت، وتركت وجنتيه وأمسكت بدلًا من ذلك بحلمتيه الجامدتين بكلتا يدي. قمت بقرصهما، مما تسبب في تأوه حاد من إيان. دفعه هذا إلى ركوبي بأسرع ما تسمح له ساقاه، وضرب مؤخرته بصوت عالٍ ضدي. ارتد ذكره أمامه.قال إيان، وكانت أنيناته تقصر أكثر فأكثر: "أوه!". شد مؤخرته حولي، مما أدى إلى تأوهي أيضًا."آه! اللعنة، مؤخرتك مذهلة"، زفرتُ، وقطرات العرق تنزلق على أنفي. قمتُ بلف حلماته برفق، وشعرتُ بأن كراتي بدأت تتقلص.كانت الأريكة تصدر أصواتًا مزعجة في هذه اللحظة، وكانت تصدر صريرًا شديدًا في كل مرة ينزلق فيها إيان فوقي. الحمد *** أنني كنت في الطابق الأول. "كيف تشعرين بوجود قضيب حبيبك السابق بداخلك مرة أخرى، أليس كذلك؟ من الذي يمارس الجنس معك بشكل أفضل؟""مم، أنت،" تنهد إيان.تركت حلماته وأمسكت بخصره بيد واحدة، وبالأخرى صفعته بقوة. "من؟""هيث!" تأوه. صفعته على مؤخرته مرة أخرى، وتمنيت تقريبًا أن يتمكن مارك من استحضار صورة صديقه وهو يطعن نفسه مرارًا وتكرارًا بقضيب حبيبته السابقة."يا إلهي! آه! اللعنة عليك يا هيث، سأقذف، أوه! سأقذف"، حذرني إيان، دون أن يبطئ من حركته. مددت يدي إلى هاتفه، وكانت صورة مارك هي صورة لهما وهما يتبادلان القبلات في أحد المطاعم.أمر إيان قائلاً: "ضعوه على مكبر الصوت!". كان إصبعي يحوم فوق زر "الاتصال"، وأنا أفكر في فكرة أخرى.مازلت ممسكًا بالهاتف، لففت ذراعي بإحكام حول إيان. توقف على الفور عن الارتداد، واستقر مع ذكري بداخله بينما كنت متكئًا تمامًا على الأريكة. كان يلهث مبتسمًا عندما أدرك التغيير في الوضع، حتى لو كان طفيفًا. "هل ستتصل؟""لن يفوته أي شيء"، أكدت له وأنا أبدأ في دفع قضيبي داخل إيان بأسرع ما أستطيع. أطلق سلسلة من الأنينات، ورأسه مستريح على صدري."أوه، أوه، أوه، أوه، أوه"، كرر ذلك مع كل دفعة. صفعت قضيبي مرارًا وتكرارًا، مستمتعًا بكيفية انثناء إيان في كل مرة كنت بداخله."اللعنة!" هدرت، ولاحظت كيف أصبح صوت إيان أعلى وأعلى."نعم! نعم! نعم! نعم! افعل بي ما يحلو لك! افعل بي ما يحلو لك!"بعد بعض الجهد، تمكنت أخيرًا من الاتصال برقم مارك وضبطت المكالمة على مكبر الصوت. ومع كل رنة، كنت أضغط بقوة أكبر، وكان إيان ينهار أمامي.لم يمض وقت طويل قبل أن نسمع مارك على الخط الآخر. "مرحباً؟ إيان، أين أنت؟"اعتبر إيان ذلك إشارة. "افعل بي ما يحلو لك! افعل بي ما يحلو لك! أنا أحب قضيبك! افعل بي ما يحلو لك يا هيث! أوه!"أطلق مارك سلسلة من الشتائم وعدم التصديق، وأدى الصدمة إلى الصراخ في الهاتف. كنت أتذكر ما قاله، لكنني كنت أركز كثيرًا على ضرب صديقه بالمطرقة. كنت أتأكد من أن كراتي تلتقي بفتحته في كل مرة."هل ستنزل من أجلي يا إيان؟ أظهر لصديقك مدى إعجابك بقضيب حبيبك السابق."كل ما يعرفه مارك هو أن إيان كان من الممكن أن يكون مبالغًا فيه بسهولة، لكنني كنت معه مرات كافية لأتعرف على ردود أفعاله. لقد صفعت مؤخرته بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه مارك."نعم، نعم، نعم، نعم، نعم! سأنزل، يا إلهي، هيث، سأنزل. يا إلهي، آه، آه، آه، آه، يا إلهي! هيث!"واصلت الدفع بداخله بينما كان جسده يرتجف بسبب ذروته الشديدة. دارت عيناه وهو ينادي باسمي. تناثر سائله المنوي على صدري، واستقر ذكره المترهل على بطني.سمعنا مارك يغلق الهاتف. لم يكن إيان يبتسم إلا. تنهد بسعادة قائلاً: "آه...". وضعت الهاتف على الأريكة، وشعرت وكأن ذروتي الجنسية على وشك الحدوث."يا إلهي، أنا على وشك-"بدافع من الحماس، دفع إيان نفسه إلى الخلف. تركته وتوقفت عن دفعاتي. "على وجهي"، طلب إيان، ووقف أمامي قبل أن يركع على ركبتيه، ويديه مطويتان بأدب على فخذيه.وقفت، وقد شعرت ببعض الحرج بسبب غرقي في أريكتي. نظرت إلى أسفل نحو إيان، الذي نظر إلى أعلى وفمه مفتوح على اتساعه ولسانه بارز.على الرغم من أنني بدأت أكرهه، إلا أنه كان وسيمًا للغاية، خاصة عندما كان ينظر إليّ بهذه الطريقة. خلعت الواقي الذكري وبدأت في ممارسة العادة السرية، وسيطر صوت أنيني على شقتي الآن."يا إلهي، سأنزل،" تأوهت. "يا إلهي، افتح فمك اللعين. اللعنة، اللعنة! آه!"أحكمت فكي، ثم قذفت أخيرًا بحمولتي على وجه إيان. كان في حالة من النشوة، وكان السائل المنوي الساخن يغطي فمه ووجنتيه وحتى بعض جبهته. رفع رأسه ليلتقط المزيد بلسانه."فووووووك"، هسّت وأنا أضخ آخر ما تبقى من سائلي المنوي، وأراقب إيان وهو يدير وجهه ليشعر بكل قطرة. أغلق فمه وابتلع ريقه، مبتسمًا وأنا أساعده على الوقوف على قدميه.ألقيت الواقي الذكري في سلة المهملات وأمسكت بمنشفة مطبخ قريبة. كان الأمر محبطًا، لأنها كانت جديدة إلى حد ما، لكنها على الأقل مريحة. أعطيت واحدة لإيان، الذي مسح نفسه حتى أصبح نظيفًا. جلس على ظهر الأريكة، متوهجًا وهو يسترخي على الوسائد."هل سمعت كم كان غاضبًا؟" فرح إيان وهو يراقبني وأنا أنظف صدري."أعني، أنا أعلم لماذا أنا سعيدة لأنه كان كذلك، ولكن حتى جزء صغير منك لا يشعر بالسوء؟" سألت.كان إيان غير مبالٍ بهذا الأمر. "لقد كان يستحق ذلك، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، أنا معك الآن."شخرت ساخرًا، ثم ارتديت ملابسي الداخلية مرة أخرى. "من قال لك إنك استعدتني؟""حسنًا، ليس مثل المواعدة وما إلى ذلك"، أوضح إيان وهو يجلس ويناولني منشفته. "لكن هل ستخبرني أنك لم تفتقد هذا؟""هل لديك الجرأة حقًا للتصرف وكأنني أنا من خسرت؟ لقد خنت للتو الرجل الذي خنتني معه حرفيًا. هل هذا هو ما تفضله؟""هل هذا لك؟" سخر إيان. "بالنسبة لشخص قام بتوبيخني، فمن المؤكد أنك لم تجد أي مشكلة في القيام بنفس الشيء الذي فعله مارك.""نعم، لقد تعادلنا الآن"، أجبت وأنا ألتقط قميصي من على الأرض وألقيه ـ مع المناشف ـ في سلة الغسيل القريبة مني. صحيح أن الشقة صغيرة، ولكنني كنت قد انتهيت للتو من التنظيف العميق بعد أسابيع من الكآبة في السرير. كنت عازمة على الهروب من ذلك، بداية من أن أكون أكثر واقعية. "ولقد حصلت على عمل في الصباح، لذا ربما ينبغي لك أن تعودي إلى المنزل".ارتدى ملابسه بغضب، وكان يتذمر أثناء ذلك. سمعت صوت خشخشة سريعة عندما فتحت باب الحمام، وأمسكت بفرشاة أسناني. "وكنت أعتقد أنني من المفترض أن أشعر بالأسف لما فعلته بك. أنت شخص سيئ مثلي تمامًا"."أخبر مارك أنني قلت له مرحبًا!" صرخت، وكانت كلماتي مكتومة بسبب فمي الممتلئ بمعجون الأسنان. وبعد فترة وجيزة، سمعت باب منزلي الأمامي يُغلق بقوة، تاركًا لي صوت فرشاة أسناني وهي تفرك.نظرت إلى نفسي في المرآة بثبات، وكانت عيناي البنيتان تنافسان الهالات السوداء التي ظهرت على وجهي خلال الأسابيع القليلة الماضية. جفاف الجلد، وتساقط الشعر، والتدخل بلا خجل في العلاقات - بكل ما تحمله الكلمة من معنى، من كان هذا الرجل؟كان آرون على حق - كنت بحاجة إلى علاج. أو تدخل إلهي. ربما إصابة في الرأس تم إجراؤها بعناية كافية لجعلني أنسى الاضطرابات منذ المنتجع. أردت أن أشعر بالطبيعية مرة أخرى، لكنني لم أعد أعرف ما هو ذلك. شعرت أن هيث في المرآة غريب للغاية. غسلت فمي وبصقت وعدت إلى سريري، وضبطت المنبه على الصباح التالي.لأيام عديدة كنت أتمنى أن يبتلع فراشي كاملاً. أما الآن فقد أصبح الأمر أقل راحة. لم أعد أرغب في قضاء الكثير من الوقت فيه. لا بد أن هاتفي قد التقط مشاعري، حيث بدأ يرن. مددت يدي إلى طاولتي الليلية، ونظرت إلى هوية المتصل.تارا؟لم أقم بحظر أي من أرقامهم، كما كنت آمل في الحصول على اعتذار معجزي. ومن دهشتي، من الواضح أنهم لم يفعلوا ذلك أبدًا. ومع ذلك، كان الوقت يقترب من منتصف الليل. شعر لاندون وتارا بالفخر لكونهما في السرير بحلول الساعة 9:30. لماذا لا يزال رقم هاتفي بحوزتها؟ لماذا كانت هي التي تتصل؟ والأهم من ذلك، هل احترمت نفسي بما يكفي للسماح له بالانتقال إلى البريد الصوتي؟يبدو أن الأمر لن يكون كذلك الليلة. لقد سيطر علي الفضول عندما انزلقت على الشاشة. "ماذا تريد؟"لقد فاجأني صوت البكاء. "إنه إل لاندون".لقد قمت برفع رأسي على الفور، وبدأت معدتي تتقلص. لقد كشف انفتاح تارا عن أي ازدراء كنت أشعر به تجاهه في تلك اللحظة، ثم حل محله القلق. "ماذا. ماذا حدث."استمرت شهقة تارا. "هو، هو-""تارا، ما الذي يحدث؟" تحدثت بصرامة. كل سيناريو أسوأ ما يمكن أن يحدث مر برأسي، مثل مونتاج مؤلم. إذا كانت الخطة التي أعرفها سارت كما أريد، فكان ينبغي لهما أن يعودا إلى المنزل من شهر العسل. "ماذا حدث للاندون؟""لقد دخلنا في شجار!" صرخت تارا، "وقال إنه سيبقى مع صديق لكنه ليس في منزل شون أو برادلي أو دواين-"تأوهت في الهاتف، وتركت نفسي أسقط على وسادتي، وسريري يصدر صريرًا من القوة. "لقد أيقظتني حتى أتمكن من مساعدتك في تعقب زوجك؟" حسنًا، نعم، كنت لا أزال مستيقظًا، ولكن أي شيء يجعلها تندم أكثر على اللجوء إلي على الإطلاق."هل هو هناك؟""لا، إنه ليس هنا. نحن لسنا أصدقاء، أتذكر؟" سألته بإهانة. "لا أعرف إن كنت قد لاحظت أنني لم أحضر حفل زفافك"."هيث، من فضلك. أريد فقط التأكد من أنه بخير"، توسلت تارا.كنت ميالاً إلى مساعدتها ــ بعد النظر في كل شيء، ربما كنت مديناً لها بمعروف. كانت فكرة التورط طوعاً في هذه الفوضى التي كنت أحاول بالكاد أن أتركها ورائي تجعلني مترددًا."حسنًا، إنه ليس هنا، ولن نرحب به هنا مرة أخرى"، وعدت وأنا أفرك وجهي براحة يدي الحرة. "إذا كنت بحاجة إلى مساعدتي في جمع الأموال لإجراء طبي أو أي شيء آخر، فلا تتردد في إرسال رابط لي. وإلا، فلا تناديني أبدًا بـ "إيف-""هيث!" صاح لاندون من رواق المبنى الذي أسكن فيه، وهو يطرق الباب بقوة. قفزت من مكاني مذعورًا، ثم سمعت صوت دهشة تارا."لقد وجدته. تعال لتأخذه وإلا سأتركه في مطعم دينيز"، قلت وأنا أغلق السماعة. وضعت هاتفي جانباً ووضعت وسادتي على وجهي، وبدأت أصرخ من شدة الإحباط قبل أن أرتدي شورت كرة السلة وأركض إلى الباب. لو كنت أعيش في أي مكان آخر، كنت لأترك لاندون يصرخ حتى يغيب عن الوعي في الرواق، ومن المؤسف أن جيراني الودودين عادة ما يغيرون رأيهم بسهولة إذا علموا أن المجنون ينتمي إلي.ظل يطرق الباب حتى فتحت الباب بقوة. فقلت له بصوت خافت: "اصمت أيها اللعين! ماذا تعتقد أنك تفعل؟"أول ما لاحظته هو مدى رائحة الكحول الكريهة التي تفوح منه. لم تكن رائحة الكحول التي يمكن أن نستنتجها من خلال الشرب، بل كانت رائحة كريهة عدوانية لرجل يجب أن يستحم ست مرات متتالية للتخلص منها. كان مظهره أسوأ بسبب ضوء الممر؛ كان شعره المصفف بشكل نموذجي متشابكًا مع وجهه، وكانت عيناه ناعستين، وكانت هناك أكثر من بقعة غامضة تغطي ملابسه - لا، لم تكن أي منها ذات ألوان طبيعية.أجبرت نفسي على النظر بعيدًا عن مظهره. آخر شيء نحتاجه هو شخصان يشعران بالغثيان. "لقد جعلت تارا تقلق عليك كثيرًا"."لا أكترث لـ-" توقف لاندون، وهو يبتلع شيئًا. لم أستطع إخفاء اشمئزازي. "لا أكترث لأمر تارا. لقد أتيت من أجلك."حتى بدون الصراخ، كان صوته مرتفعًا. "وسوف تطردني إذا لم تصمت. اذهب واجلس على الأريكة"."أنا-""قلت اذهب!" أمرت وأنا أشير إلى أريكتي ذات المقعدين، وندمت على الفور لأنني تذكرت أنها كانت في الأساس مصنوعة من القماش. وبينما كان لاندون يشق طريقه إلى الداخل، قمت بتدوين ملاحظة في ذهني لشراء غطاء بلاستيكي، في حالة بقاء أثاثي طوال الليل.سقط لاندون على الأريكة. لو جاء مبكرًا، لكان قد ضبطني أنا وإيان متلبسين. لم أستطع أن أجزم ما إذا كان ذلك ليزيد الأمور سوءًا أم لا."لقد اعتدت أن أعتني بك وأنا في حالة سُكر"، ضحك لاندون لنفسه، وكانت عيناه بالكاد مفتوحتين. "الآن تعتني بي وأنا في حالة سُكر"."أعتقد أنه آخر شخص على الطريق"، أجبته وأغلقت الباب خلفي قبل أن أذهب للبحث عن كيس بلاستيكي. كان أشبه بقنبلة موقوتة. إن شاء **** سيحتفظ بالقيء لسيارة تارا."أفتقدك"، قال لي وأنا أفتح كيس قمامة طويل وأعطيه له. لم أرد عليه. "قلت إنني أفتقدك"."يجب أن تكون تارا في طريقها"، أجبت، دون أن أبدي أي انفعال في أي مقطع لفظي. لم أكن أستمتع بهذا، ناهيك عن كونه مخمورًا.أصر لاندون قائلاً: "أنا لا أريد تارا، أنا أريدك أنت".لم يكن سماع ذلك في هذه اللحظة سبباً في إزعاجي. "ابق جالساً، واستخدم كيس القمامة إذا كنت لا تعتقد أنك تستطيع الذهاب إلى الحمام. لقد مررت بليلة غريبة بالفعل، لذا إذا استطعت أن تظل هادئاً حتى تظهر زوجتك، فسأكون ممتناً لذلك".فتحت عينا لاندون أكثر، باحثًا عني بتعب في الظلام. كان القمر خارج نافذتي هو دليله الوحيد، حيث أظهر جسدي المتعب واقفًا في منطقة غرفة المعيشة. "كان ينبغي أن تكون أنت طوال هذا الوقت، هيث. أنت.""لا تبدأ يا لاندون. بجدية.""كان ينبغي لي أن أخبر تارا أنني أريد أن أكون معك. كان ينبغي لي أن أقطع علاقتي بها عندما كنا في بارسونز واتصلت بي. يا للهول - لم يكن ينبغي لي حتى أن أطلب منها الخروج في الكلية. كنت أعرف ذلك في ذلك الوقت، كما تعلم."كانت الكلمات فارغة من المعنى، على الرغم من رغبتي الشديدة في تصديقها. ربما كان ذلك لأنني لم أكن معتادًا على حالة لاندون المخمورة أو لأنني ما زلت أستمتع بنشوة الحفاظ على الذات - أياً كان الأمر، لم يكن الأمر مهمًا."إذاً ستضيع وقتك. أنا شخص غير مستقر، قهري، أحمق، أفسد المنزل، هل تتذكر؟"لقد ارتجف عند التذكير. لقد وبخت نفسي داخليًا - كنت أعرف أنه من الأفضل عدم الجدال مع شخص مخمور. لقد فتح شفتيه لمواصلة الحديث، لكننا استدرنا معًا عندما رن جرس الباب. لقد أنقذني زوجي."ربما يمكنك استخدام بعض من تلك الحقيقة لتعترف لزوجتك،" تنهدت، والتقت عيناه الباهتتان في ما افترضت أنه سيكون آخر مرة. "أو افعل الشيء الصحيح - كن زوجًا لائقًا، وتوقف عن جعل نفسك أحمقًا، واتركني وحدي.""هيث-""قلت له إنني أريد الصمت"، ذكّرته وأنا أتجه نحو الباب وأسمح لتارا بالدخول. وباستثناء عينيها الزجاجيتين وأنفها الوردي، كانت لا تزال هادئة تمامًا. لم تكن هناك شعرة خارج مكانها، بل كان زوجها فقط.تركت الباب مفتوحًا على مصراعيه وتراجعت إلى الخلف، وأشعلت الأضواء. ارتجفت تارا وهي تنظر إلى لاندون. لقد ساعده ضوء الممر - فقد كان أسوأ بعشر مرات تحت أضواء LED العلوية.نهض لاندون من على الأريكة على مضض، محاولاً البقاء على قدميه. ولم تبذل تارا أي جهد لمساعدته - فقد أمرته بالسير إلى السيارة وهي تراقبه بصرامة. وكانت عقوبته أن يبدو أكثر إثارة للشفقة مما كان عليه بالفعل."من المستغرب أنك لا تملك شيئًا لتقوله"، علقت تارا دون أن تنظر إلي."أنا أحاول هذا الشيء حيث أستثمر طاقتي في الأشخاص الذين لا يعاملونني على الإطلاق"، أبلغت، "لكن التوقيت كان جيدًا، هل كنت في طريقك عندما اتصلت؟"أومأت تارا برأسها دون أن تفقد هدوئها. وركزت على لاندون، الذي بالكاد تمكن من دخول الرواق. قبل ثلاثة أسابيع، كنت لأعرض عليه مساعدته في دخول سيارتهما، لكن حتى هذا بدا سخيًا للغاية في تلك اللحظة.سارت ببطء خلفه، واستدارت في اتجاهي عندما وصلت إلى إطار الباب. "أعلم أنه كان ينبغي لي أن أقول هذا من قبل، لكن شكرًا لك، هيث. أعني ما أقول عندما أقول إنني آسفة على خلافكما. كان من الممكن أن يستفيد حفل الزفاف من شخص مثلك".لقد فاجأني هذا. هل كانت تارا تعتذر؟ لا داعي لذلك - قالت تارا إنني لم أشاهد حفل الزفاف؟ تارا؟ هذه تارا؟"لا يجب عليك أن تتحدث من مؤخرتك فقط لأنك تشعر بالأسف لأنك أبقيتني مستيقظًا."تحول وجه تارا الخالي من المشاعر إلى عبوس. "واو، حسنًا، أنت تعرف أن هذا يناسبني لأنني أحاول إصلاح الأمور مع شخص كان قاسيًا معي.""انتظر، انتظر،" سألت مبتسمة بعدم تصديق. "هل تناديني بالقسوة؟ أنت؟ المرأة التي تكره المثليين جنسياً إلى الحد الذي جعلها تمنع أعز أصدقائي من رؤيتي؟"تحول العبوس إلى ارتباك. قبل خلافنا، لم نكن أنا وتارا أقرب الناس إلى بعضنا البعض، لكننا كنا بالتأكيد نحترم بعضنا البعض. كان من المحتم أن يتعارض أسلوب حياتها المهذب وأسلوب حياتي المتهور طالما التقينا، لذلك لم يكن لدينا أي وقت للمحادثات الشخصية أو أي شيء آخر غير الحديث القصير. كان هذا أقرب ما وصلنا إليه من محادثة فعلية منذ فترة طويلة، حتى لو كان ذلك في ظل موقف غير مرغوب فيه.من المؤكد أنني لم أرها من قبل في مثل هذه الحيرة. "هيث، أنا لا أكرهك لأنك تحب الرجال. أنا لا أكره أي شخص لأنه يحب الرجال. ما الذي دفعك إلى هذه الفكرة؟""أوه، هل أنت جادة؟" سألت بغضب. أومأت تارا برأسها قليلاً، ما زالت مرتبكة ولكن بتعبير جديد يظهر على وجهها - إنها مجروحة. ارتجفت شفتاها قليلاً. حل الإدراك محل مرارتي. "أوه... أنت جادة. تارا، أخبرني لاندون أنه عندما خرجت أردت منه أن يقطعني. قال إنك لم تشعري بالارتياح"."ماذا؟" سألت تارا وهي تشعر بالخجل. "و**** يشهد أنني لم أقل ذلك. ليس لدي سبب لأقول ذلك!""لماذا يقول ذلك؟"هزت تارا كتفيها، وتحركت عيناها في محاولة لاستحضار إجابة. "ربما كان يريد أن يقاطعك عندما وصفتني بالعاهرة".لقد جاء دوري لأشعر بالقلق. "لم أدعوك بهذا الاسم من قبل. أعني، بعد التداعيات التي حدثت، ربما كنت لأقول إنك لست شخصًا جيدًا، لكنني أقسم أنني لم أقل ذلك"."قال إنك غاضبة لأنك طلبت منه الذهاب إلى هذا النادي للمثليين ولم يكن يشعر بذلك. وقال إنك تحدثت عني بوقاحة وقولك إنني امرأة متزمتة تغسل دماغه"، اعترفت بذلك وهي تلوح بيديها وهي تشرح. كانت هذه أول مرة أرى فيها تارا دون أن أشعر، وكان لابد أن يكون الأمر على هذا النحو. "قال إن هذا هو السبب الذي جعله يتوقف عن التحدث إليك"."ولم تهتم بالتحدث معي أبدًا؟""لم تهتم بالتحدث معي أبدًا!"حسنًا، كان بإمكاننا أن نستغل هذا العقد من التعايش لنصبح أقرب اجتماعيًا."تارا أقسم لك بكل شيء مقدس-""أنت ملحد.""ليس هذا هو الهدف!" صرخت، على الأقل بقدر ما أستطيع دون أن أدعو جارًا ودودًا إلى توبيخه. "انظري يا تارا، عليك أن تصدقيني. لم أقل أي شيء من هذا قط. أعلم أننا لسنا قريبين إلى هذا الحد، لكنني لن أفعل ذلك أبدًا. أعني، ألم تقل أي شيء عندما بدأ يراني مرة أخرى؟""قال إنك كنت في حالة سُكر عندما قلت كل هذا، وكان آسفًا للغاية، لكنه كان يشعر بالخجل الشديد من رؤيتي"، أوضحت. "ألم تذهب إلى مركز إعادة تأهيل لمدمني الكحول؟"أوه! إذن الآن لم أكن أهين تارا فحسب، بل كنت أيضًا مدمنًا للكحول. "يا رجل، أعيش في شقة صغيرة. كان عليّ بيع البلازما لأتمكن من تحمل تكاليف تذاكر الطيران لحفل زفافك اللعين. ما الذي يجعلك تعتقد أنني أستطيع تحمل تكاليف إعادة التأهيل؟""لا أعلم!" كانت تارا غاضبة. كنا غاضبين. قبل أن نتمكن من مواصلة الحفر، سمعنا تجشؤًا مقززًا، أعقبه صوت سائل يسقط على الخرسانة. تأوهت أنا وتارا في نفس الوقت."يجب أن أعيده إلى المنزل. لم يصبح هكذا من قبل. أنا فقط..." لم تستطع الكلمات أن تنطق بها، وعيناها تدمعان مرة أخرى.أخذت نفسًا عميقًا وفتشت في حقيبتها. "انظر، نحن بحاجة إلى حل هذه المشكلة. لاندون حطام بدونها وإذا كان ما تقوله صحيحًا ...""هذا صحيح"، أكدت. "تارا، أعدك".أخرجت تارا مفاتيح سيارتها والتقت عيناي بعينيها مرة واحدة في المرة الأخيرة. "لا أريد أن أصدقك، لأن هذا يعني أن الرجل الذي قضيت نصف حياتي معه وتزوجته للتو كذب عليّ بلا سبب ولكن..." ابتسمت لي بحزن. "حسنًا، كما يقول لوقا 8: 17"."من هو لوك؟"عبست قائلة: "أنا أمزح. سأبحث عن ذلك على جوجل لاحقًا. لديك رقمي... كما تعلم، عندما تكون مستعدًا".أومأت تارا برأسها، وخطت خطوة نحو سيارتها قبل أن تدلي بتعليق أخير. "ولا تخبر لاندون عن حديثنا أو أي خطط مستقبلية، حسنًا؟ أعتقد أن بعض السرية مطلوبة من جانبي."قمت بتقليد إغلاق شفتي كما لو كنت أضغط على سحاب البنطلون وشاهدت تارا وهي تسير نحو سيارتها. تمكنت من ربط لاندون في مقعد الراكب دون أن تتقيأ قطرة واحدة قبل أن تنطلق. قل ما تريد، كانت الفتاة سريعة الحركة.لقد أغلقت بابي وأطفأت الأنوار وعدت إلى سريري، متسائلة عما إذا كان هذا هو الكون الذي يعاقبني. لقد كان كافياً أن يهينني الرجل الذي كنت أحتضنه بشدة بعد علاقة عابرة، والآن كان علي أن أتقبل حقيقة أنه ربما كان يكذب. والأسوأ من ذلك - كان علي أن أتقبل احتمالية أن تكون تارا شخصًا جيدًا. كانت النقطة الفنية الوحيدة التي لدي حول سبب ممارسة الجنس مع لاندون هي أن تارا تستحق ذلك، فقط لأستنتج أنها لم تكن الأكثر لطفًا فحسب، بل كانت أيضًا الأكثر تعرضًا للخداع. لقد ساهمت في ألمها، حتى لو لم تكن تعلم ذلك بعد.لم أنم تلك الليلة. كما لم أنم طيلة اليوم السابق للعمل. ذهبت إلى صفي - وهو حجز جماعي لحفل توديع العزوبية - وحاولت إجبار نفسي على الدخول في حالة من البهجة والمرح دون جدوى.قالت إحدى الحاضرات وهي تغسل فرشاتها: "لا أريد أن أكون وقحة، لكنك تبدين حقًا... كما تعلمين. قالت المراجعات عبر الإنترنت إنك تحبين القيام بهذا الأمر ونحن غير راضين عن الأجواء التي تعيشينها"."أوه، لا، عادة ما أفعل ذلك"، ضمنت ذلك بابتسامة واسعة، "وأنا أعتذر عن هذا الشعور. لقد كنت أعمل بجد حقًا على عدم قيادة سيارتي خارج الطريق السريع".الفصل الرابع(ملاحظة المؤلف: بما أن هذه هي قصتي/سلسلتي الأولى، فإن ردود الفعل/التعليقات ستكون موضع تقدير دائمًا. شكرًا على القراءة)-"لقد مرت ثلاثة أسابيع إذن؟""نعم.""ولا يوجد نص.""لا.""لا يوجد اتصال؟""مجرد مسوقين عبر الهاتف.""بصراحة، هيث، ربما يكونون ميتين.""أنت لست مضحكًا"، وبخته وأنا آخذ قطعة خبز محمصة وأوجهها نحو جبين آرون. كانت محاولة شجاعة، لكنها لم تنجح. "لقد فكرت في الأمر، لكن هذا جعل الأمر أسوأ"."أسوأ؟" سأل آرون وهو ينفض الفتات من سترته.التقطت شوكتي وغرزت فيها بعض الخس، بطريقة أكثر عدوانية مما كنت أقصد. "لقد ذهبا في موعد مزدوج مع برادلي وصديقته. إنها ابنة عم لاندون، إلين. فتاة رائعة في الواقع، أنا مندهش من أن الأمر استغرق كل هذا الوقت لـ-""ركز،" نقر آرون بأصابعه. "إذن، فهم يتجنبونك رسميًا. ما هي خطتك الآن؟"هل كان من المفترض أن أحظى بواحدة؟ كنت أحاول إجبار نفسي على التحول، والذي كان يتألف في الغالب من بذل كل ما في وسعي للتوقف عن الشعور بأنني حثالة الأرض في ضوء الأحداث الأخيرة. بدأت في العمل في نوبات، وذهبت أخيرًا إلى العلاج (اضطررت إلى تعليق عضوية صالة الألعاب الرياضية لهذا الغرض)، ومحاولة تقديم المزيد من الخدمات للأشخاص من حولي - أولئك الذين ما زالوا يتحدثون معي.ورغم أنني ذهبت إلى الفراش وأنا أشعر بالسوء، إلا أن اللحظات التي أمضيتها طيلة اليوم كانت ممتعة. لم أكن أعلم أن سارة، جارتي في المنزل المجاور، لديها ثعبان (ولن يعلم مالك المنزل بذلك أيضًا). ولم أكن أعلم أن هناك مجموعة من ممارسي رياضة الجري تجتمع كل يوم جمعة في الحديقة القريبة مني، والتي انضممت إليها للتو. ولم أكن أعلم أن آرون يحب تجربة مطاعم جديدة أو أنني سأتناول الغداء معه مرة واحدة على الأقل كل أسبوع.باعتباري الشخص الوحيد الذي يعرف كل تفاصيل ما حدث، حتى وإن كان ذلك بسبب يأسي في البداية، فقد قمت بزيادة عدد الرسائل النصية بيننا، والتي تحولت في النهاية إلى مكالمات ولقاءات. من المؤكد أن معظم الصداقات لم تبدأ بلقاء عابر، لكنني فوجئت بسرور.لم أكن أفهم تمامًا ما كان يفعله آرون لكسب عيشه، ولكن إذا كان يكسب المال، فإنه لم يكن يظهر ذلك - باستثناء الملابس. كان لديه منزل خاص به مكون من غرفتي نوم، وهو منزل ريفي ساحر مع حديقة أمامية وخلفية زاهية. كانت قطة سوداء تبلغ من العمر عشر سنوات تدعى إيلوت ترافقه، ونعم، كنت على استعداد للتضحية بحياتي من أجله في لمح البصر.القطة، وليس هارون. على الأقل ليس بعد"ماذا تقصد؟" كذبت، وأخذت كوبًا صغيرًا من رانش قدمه لنا النادل ورشيته على سلطة سيزر. كان اكتشافي اليوم عبارة عن منزل على الطراز الفيكتوري تحول إلى مقهى. شعرت وكأنني دخلت إلى فرنسا، أو على الأقل كما تخيلت أن تكون فرنسا الداخلية."أعني، ألم تكن تخطط لإخبار تارا بما حدث؟" سأل آرون وهو يرتشف رشفة من قهوته. مريض نفسيًا - كان يحب القهوة السوداء.هل يمكنني تجنب ذلك؟ لا. ولكن بخلاف ذلك؟ "إذا سألتني أو ردت علي، لكنني أظل أتساءل عما إذا كانت لم ترسل لي رسالة نصية أبدًا لأنها لم ترغب في مواجهتي"."إذا كان الأمر يأكلك،" بدأ، "فربما يكون الأمر أسوأ بالنسبة لها. بالنسبة لك، إنه الاحتفاظ بشيء واحد. بالنسبة لها، إنه صندوق باندورا مع حب حياتها."أغمضت عيني بقوة، وشعرت بالانزعاج من نفسي. لم يعجبني عدد المرات التي قال فيها آرون الجزء الهادئ بصوت عالٍ، لكن الأمر كان متأخرًا إلى حد كبير. اتضح أن أفعالك الفدائية لا تصلح الضرر على الفور."لكن كوني صادقة"، تابع، "هل أنت أكثر خوفًا من أن تعرف تارا أنك نمت مع لاندون أم من قبول حقيقة أن لاندون ليس الرجل الذي كنت تعتقدين أنه كان؟""أعني...." قلتها. لم يكن آرون مسرورًا، فقد نظر إليّ وهو يشرب قهوته. كنا نعرف الإجابة بالفعل."إنه مجرد الكثير، أليس كذلك؟" أجبت، "أعني، أنا ولاندون قريبان جدًا. أنت لا تعرف كيف يكون شعورك عندما تكون ملتصقًا بشخص ما لفترة طويلة ثم فجأة - عليك أن تشكك في كل ما قاله لك."ابتلع آرون ريقه ثم وضع الكأس جانبًا بحذر. "في الواقع، لقد أنهيت إجراءات الطلاق منذ عامين".خرجت مني عبارة "يا إلهي". جلست بسرعة وغطيت فمي. ضحك آرون بحزن."لا بأس، لقد كان لا بد أن يحدث.""ماذا تقصد بذلك؟ هل خانني؟ لا تخبرني أنه خانني. أم أنها كانت امرأة؟ هل انتهى بك الأمر بالكشف عن ذلك عندما تزوجت؟""أبطئ يا راعي البقر"، وبخه آرون مازحًا وهو يمسح حافة فمه بمنديله القماشي. "لم يحدث شيء معه. لم نعد في حالة حب. لقد كان الأمر متبادلًا"."هذا هراء"، صرخت وأنا أحرك الدجاج في طبقي. "لا وجود للانفصال المتبادل". أحضرت بعض الطعام إلى فمي."فقط لأنك لم تمتلك واحدة من قبل لا يعني أنها غير موجودة."لقد سرّعت عملية المضغ، وغطيت فمي عندما ابتلعت الأجزاء الأخيرة. "ممم، ليس هكذا تسير الأمور"."انتبهي، كنت أتوقع أنك لن تجدي صعوبة في البلع"، قال آرون مازحًا. قمت بتدوير عينيّ، وارتشفت الماء بينما استمر في الحديث. "لقد مررت بعلاقات عاطفية سيئة، لكن الأمر لم يكن كذلك مع زوجي السابق. لقد أدركنا للتو أن الشرارة لم تعد موجودة".بدا الأمر أسوأ من الخيانة. على الأقل كنت تعلم أن هناك سببًا. هل انتهى الحب بعد كل هذا الوقت؟ لم أستطع النجاة من ذلك. "أفضل أن يتركوني. لا أعرف كيف تعاملت مع هذا الأمر".ارتفع كتفا آرون وهو يتنفس بعمق. "حسنًا، بما أنه كان أول من سألني عن كل شيء-""أرجوك أخبرني أنك تمزح". مجرد التفكير في الزواج من أول صديق لك، أو أول رجل يراك عارية، أو أول من يحدث لك ذلك أولاً ثم ينتهي بك الأمر بالطلاق في يوم من الأيام؟ بدأت هذه الحكاية تجعلني أشعر بالسوء."لا، وأنا سعيد بذلك. بصراحة لم أكن لأطلب رجلاً أفضل مني لكل تلك التجارب. إنه ببساطة لم يكن الرجل المناسب، كما تعلمين"، قال آرون وهو يهز كتفيه."إذا لم يتمكن شخص مثلك من العثور على الشخص المناسب، فماذا يعني ذلك بالنسبة لبقية الناس؟" تذمرت وأنا أمضغ قطعة من الخس.أمال آرون رأسه. "من قال إنني توقفت عن البحث؟ لقد مررت بموسم ما بعد الانفصال الذي كنت أكره فيه كل شيء، ولكن أعتقد أن هذا الموسم يقترب من نهايته. أود أن أحاول مرة أخرى".تباطأت عملية مضغي عندما انتهيت. "هل تقول..."لقد كان الأمر سريعًا بما يكفي لإلحاق الأذى بأنانيتي، هز آرون رأسه. "لا، أنا لا أتحدث عنك. أنت لست في المكان المناسب للمواعدة".لقد كان محقًا بالطبع، ولكن هل لا أستحق أن أحظى بنظرة ثانية لأشغل منصب الزوج؟ قاطعت أفكاري بشرب بعض الماء. لقد سئمت من الاستخفاف بالنفس.اخترت التركيز على الأشياء الصغيرة. "سيكون من المزعج أن أضطر إلى تركك بمجرد أن تستقر، لكن هذا يعني فقط أنه يتعين علينا الاستمتاع بالجنس من هنا حتى ذلك الحين."ضحك آرون بسخرية وقال: "لا أخطط أبدًا لإقامة علاقة معك مرة أخرى، هيث".لقد تساءلت عما إذا كان انخفاض ثقتي بنفسي يرجع فقط إلى اعترافي برأي الآخرين فيّ. هل كنت مبالغًا في الشعور بوخزة صغيرة في صدري؟ "يا رجل، لم أتمكن حتى من إنهاء الحديث"."وسوف أندم على ذلك لبقية حياتي"، هكذا قال آرون بينما أبتسم له ابتسامة حامضة. ثم انحنى على الطاولة، ووضع يده فوق يدي. كانت يده دافئة دائمًا. ولحسن الحظ، كنت قد انتهيت تقريبًا من سلطتي، حيث امتلأت أنفي برائحة عطره الدافئة. "سينامون. هيث، أنت رجل مثير للاهتمام للغاية"."بطريقة جيدة؟" هل كانت هناك طريقة جيدة؟ابتسم لي بنصف ابتسامة. "بطريقة رائعة. وبالتحديد لأنني في الأسابيع الماضية تعرفت عليك وأحببتك، لذلك لا أريد أن أفسد الأمر. هل هذا منطقي؟"لقد كان الأمر كذلك. لقد أصبحت أيضًا أكثر ودًا تجاه آرون. لقد كان من الرائع أن يكون لدي صديق رجل يمكنه أن يفهمني ولا يحاول ممارسة الجنس معي... على الأقل ليس بعد الآن. لقد كان ناضجًا، لكنه لم يكن متعاليًا. بالإضافة إلى ذلك، كانت قطته تحبني. لم أستطع تحمل خسارة تلك العلاقة.لكنني مازحت على أية حال، وقلت بصوت مبالغ فيه: "أكون صادقة، هل هذا بسبب فقداني للعضلات؟"هز آرون رأسه رافضًا بابتسامة. "أنت لا تطاق. بالإضافة إلى ذلك، لقد عرضت عليك بالفعل الانضمام إلي في صالة الألعاب الرياضية الخاصة بي. يُسمح لي باستقبال ضيف عندما أذهب."لم أكن قد رأيت آرون عاريًا بعد، ولكن بناءً على ساقيه فقط، كان بإمكانه أن يقتلني بفخذيه لو أراد ذلك. كانت سترات البدلات التي يرتديها تؤدي وظيفة جيدة في إخفاء ذراعيه، ولكن بمجرد خلعها، كان تحديد عضلاته يحب تشويه قميصه الرسمي. من كان يعرف عدد الأفيال التي كان يرفعها كل أسبوع؟ "أنا لست في الحالة الذهنية المناسبة للترهيب من قبل مجموعة من أدونيس... سيدات. أدوني؟""إنها فئة سكانية صغيرة جدًا، ولكن إذا أصريت،" ابتعد عن يدي. لم أستطع إلا أن ألاحظ مدى برودة الجو. وضعتها في جيب سترتي. "لكن لنعد إلى الموضوع، لقد استمتعت بوقتي. أنا مستعد للاستقرار.""وأنت لست خائفا من أن يحدث خطأ مرة أخرى؟" سألت، غير قادر على مساعدة نفسي.ظل آرون هادئًا. "لا على الإطلاق، خاصة وأن الأمر لم يكن سيئًا في المرة الأخيرة. لم يكن الأمر كما كنت أتوقع. لا بأس بذلك"."لا يمكن أن أكون أنا." حسنًا، لم يسألني، ومن الواضح أنه لم يكن مهتمًا بمساعي الجنسية، لكنني لم أستطع منع نفسي من إخباره على أي حال. ربما كان هذا هو السبب وراء خروجه معي؛ كنت شبح عيد الميلاد الماضي، تذكيره بمدى تحسن حالته الآن بعد أن ترك الجنس بلا معنى وعدم الاستقرار، حتى لو كان ذلك لفترة وجيزة بالنسبة له."بالنسبة لما يستحقه الأمر، أنا سعيد لأنك كنت آخر علاقة عابرة لي"، أضاف آرون، وشفتاه منتصبتان. "لو كنت أعلم أننا سننتهي هنا، لكنت اشتريت لك تلك البيرة في وقت أقرب"."أوه، أنت غبي للغاية"، رددت بابتسامتي. ضحك واستأذن للذهاب إلى الحمام. أمسكت بمنديله من زاوية نظيفة وأخفيته تحت طبق.أياً كان السبب الذي دفع آرون إلى الاحتفاظ بي، فلن أفكر في الأمر أكثر من اللازم بعد الآن. كان **** يعلم أنني بحاجة إلى التمسك بالأصدقاء القلائل الذين بقي لي.-لم يستغرق الأمر سوى شهر قصير للغاية وغير مرهق على الإطلاق حتى أستسلم. وبناءً على اقتراح معالجتي، أرسلت رسالة نصية إلى تارا، أسألها إذا كان بإمكاننا تناول العشاء، أو مشروب، أو أي شيء إذا كان ذلك يعني الاعتراف أخيرًا. استيقظت في ذلك الأحد وأنا عازمة على إيجاد الحل أخيرًا. ورغم أن الرسالة وصلت، إلا أنه لم يكن هناك إجابة.لقد أشار معالجي إلى أن الصبر أمر بالغ الأهمية في طلب المغفرة، لكنني كنت أشعر بقلق شديد عندما انتهى يوم الأحد دون تلقي أي إشعار قراءة.بحلول يوم الاثنين لم يكن هناك رد، فواصلت عملي كالمعتاد.بحلول يوم الثلاثاء لم يكن هناك رد. التقيت بشخص تعرفت عليه عبر تطبيق Tinder من أجل لقاء سريع. كان لدي أسنان كثيرة.بحلول يوم الأربعاء لم يكن هناك رد. كان عليّ الاتصال بكلاوديا وجولين بسيارة أوبر في منتصف الدرس. أعتقد أنهما كانا يستعدان للعب.بحلول يوم الخميس لم أتلق أي رد. أخذت إجازة من عملي وذهبت إلى منزل آرون. قامت والدته بزيارة مفاجئة ووعدتني بتعليم كيفية صنع التورتيلا المصنوعة من الدقيق.بحلول يوم الجمعة لم يكن هناك إجابة. ذهبت لمشاهدة فرقة موسيقية محلية ثم عدت إلى المنزل مع المغنية الرئيسية - ثم غادرت على الفور عندما رأيت الصور التي كانت معلقة على الحائط مع صديقها. ماذا أستطيع أن أقول؟ العلاج النفسي يعمل.بحلول يوم السبت، تلقيت إشعارًا بقراءة الرسالة. وللاحتفال بذلك، أرسلت رسالة للقاء فاون وتقديم محفظتي أخيرًا للنظر فيها. قضيت اليوم بأكمله في الرسم - فقد مر وقت طويل منذ أن قمت بذلك بنفسي.بحلول يوم الأحد، كنت قد تلقيت رسالة نصية في انتظاري بينما كنت أجمع أغراضي من خزانة صالة الألعاب الرياضية الخاصة بأرون. كان يقف خلفي، يمسح العرق بأسفل قميصه، وكانت عضلات بطنه ترتفع وتنخفض بينما يلتقط أنفاسه. "هل أنت بخير؟"قرأت الرسالة، وسقطت قطرة من عرقي على الشاشة. "نعم، أنا تارا. تريد مقابلتي الليلة للتحدث"."هل ستذهب؟"مسحت هاتفي من على قميصي، ونظرت من فوق كتفي إلى عيون آرون القلقة. "لا أستطيع تحمل عدم القيام بذلك".-"شكرًا لك، هيلين"، قلت للنادلة بينما كنت أنا وتارا نجلس في كشك منعزل في مطعم أليساندرو. لقد أصبحت بالصدفة زائرًا منتظمًا للمطعم على مدار الأسابيع الماضية. ابتسمت هيلين بأدب ووضعت المشروبات أمامنا. بيرة لي وليمونادة لتارا.لقد تبادلنا التحية بأدب ولكننا امتنعنا عن التقبيل أو العناق السريع. وبالنظر إلى مدى توترها، فمن المرجح أنها لم تكن قادرة حتى على التظاهر بالآداب في هذه اللحظة."حسنًا..." بدأت، وكان قلبي ينبض بسرعة مليون ميل في الساعة. لقد كنت هنا لأخبرها بكل شيء - اعتراف الفندق، والتقبيل في المكتبة، والجنس، والمحادثة في حالة السُكر.لكنها سبقتني في ذلك قائلة: "أعرف، هيث. كل شيء. لقد أخبرني بكل شيء".فتحت فمي، وشعرت بالحاجة التلقائية إلى اختلاق عذر أو التظاهر بأنني في الظلام. رن صوت آرون في رأسي قبل أن أتمكن من ذلك. كان علي أن أتقبل حقيقة أن ذلك الرجل لم يعد أنا. "أنا... أنا آسفة للغاية، تارا."نزلت نظرة تارا إلى مشروبها، وأخذت لحظة لنفسها. "أنا لا أقول إن ما فعلته كان مقبولاً. لم يكن كذلك، حتى التفكير فيما فعلته. في نهاية اليوم، كنت موافقة على أن يفعل ذلك بي".شعرت بغصة في حلقي ولكنني تحدثت من خلالها "أعلم، أنا آسف-""لم أنتهي بعد"، رفعت تارا يدها، مشيرة إليّ بالتوقف عن الحديث. تناولت مشروبًا قبل أن تواصل حديثها. "لم أكن أريد حتى أن أصدقه، لم أكن أعتقد أنني أستطيع. والأسوأ من ذلك أنه استمر في إنكار ما قلته لي حتى وجدت زجاجة من مواد التشحيم في خزانته".أعتقد أنني لم أستطع استعادة KY."وكما أنا متأكدة أنه أخبرك، لقد مارسنا الجنس معًا من قبل. لم نستخدم ذلك مطلقًا. لذا في الليلة التي أرسلت فيها الرسالة النصية... سألته عما إذا كان يخونني، وظهرت الحقيقة كاملة."لم أستطع أن أفعل شيئًا سوى الاعتذار. رفعت عينيها مرة أخرى، وركزت على عيني."لو أخبرني أنه يحب الرجال أيضًا، لكان الأمر مختلفًا. كان بإمكاني أن أتعايش مع هذه الحقيقة تمامًا. بل كان بإمكاني أن أتعايش مع كونه مثليًا. ومع علمي بكيفية تربيتنا... لم أستطع أن ألومه على رغبته في إخفاء ذلك".حبس أنفاسي بينما كانت عيناها تحترق في جمجمتي."لكنني أعلم أنه اختار الغش، والكذب في وجهي بشأن حبه لك، وبدلاً من ذلك اختار اختلاق كل هذه الأكاذيب لدفعنا بعيدًا عن الحقيقة من أجل الرغبة في حماية خطوبتنا... فقط ليأخذك إلى السرير على أي حال."لم أكن أعرف أي جزء أردت تحليله أكثر من غيره: قوله إنه كان يحبني، أو كشفه أنه مثلي الجنس، أو أخيرًا معرفة سبب كذبه بشأن تارا وأنا. لا أعرف ذلك - لو استطعت، فلن أعرف أي شيء من هذا على الإطلاق.مع مشاعر مختلطة، ما زلت أشعر وكأن ثقلاً هائلاً قد رُفع عن كتفي، وكأنني أستطيع التنفس مرة أخرى. لقد انتهى الجزء الأسوأ، والآن تأتي العواقب. لقد أعدني شهر واحد لهذا.لسوء الحظ، جلسات العلاج الأسبوعية لم تمنع صدري من الألم بينما كنت أشاهد الدموع تتدفق على خدي تارا، وتترك خطوطًا سوداء على بشرتها الخالية من العيوب."لقد كنت دائمًا شخصًا متسامحًا للغاية، هيث. لقد حاولت دائمًا البحث عن التعاطف على الرغم من إيذاء الآخرين لي. أتساءل عما إذا كنت تندم على أي شيء فعلته.""نعم،" أجبت على الفور. "تارا، كنت شخصًا فظيعًا للغاية. اعتقدت أنك شخص فظيع واستخدمت ذلك كمبرر، لكنني لم أزعج نفسي حتى بالتحقق من ذلك. أنا لا أحاول إيجاد عذر، أتمنى فقط أن يفسر ذلك سبب قيامي بذلك على أي حال.""من المدهش أن الأمر كذلك." لقد فاجأني ذلك بالفعل. "أعني، لماذا لا تثقين في أفضل صديق لك منذ سنوات؟ لماذا لا أثق في خطيبي؟ أوه..."تحولت دموعها إلى سيل من الدموع. بدأت في النهوض، واخترت البقاء في مقعدي. لم أكن متأكدًا مما إذا كان احتضانها هو الحل الأفضل. قد يكون من الصعب إيجاد الراحة في الرجل الذي ساعد في تدمير زواجك."سأظل أندم على ما فعلته بك، لا يوجد عذر. لقد كنت تستحقين الأفضل حينها، وتستحقين الأفضل الآن. لقد ساهمت في هذا الأمر وأنا آسفة للغاية يا تارا. كان يجب أن أخبرك عندما رأيتك آخر مرة - يا إلهي، كان يجب أن أخبرك عندما أخبرني لأول مرة.""ولكنك لم تتذكر؟" شهقت تارا لالتقاط أنفاسها، محاولة منع نفسها من البكاء. أخرجت بعض المناديل من حقيبتها ومسحت أنفها. "هيث، أنا لا أكرهك. أنت لست الشخص الذي أرغب في وجوده بجانبي، لكنني لا أستطيع المضي قدمًا دون التحدث عن هذا. دون مواجهتك. لذا أسأل سؤالًا أخيرًا... هل أنت في حبه؟"كان ثقل السؤال يخيم على الصمت. كنت أعلم أنني استمتعت بصحبته. كنت أعلم أنني أحبه وديًا منذ أن أصبحنا قريبين، ولكن على عكس سلوكي الأخير، لم أكن أبحث عن أشخاص ملتزمين، ناهيك عن أفضل أصدقائي."أنا..." لم يكن لدي أدنى فكرة. كنت أتصور أنه إذا كانت الإجابة بنعم، كنت لأقولها. وإذا كانت الإجابة بـ "لا" حاسمة، كنت لأقولها أنا أيضًا. "يمكنني أن أخبرك بهذا فقط. أنا أحاول أن أتغير. أريد أن أكون شخصًا أفضل. لاندون لا يناسب أهدافي. لا يمكنني أبدًا أن أثق به مرة أخرى بعد هذا.""هذا يجعلنا اثنين"، أومأت تارا برأسها. فتحت فمها لتتحدث، وترددت، لكنها عبرت عن أفكارها على أي حال. "فقط تحديث أخير، على ما أعتقد. لقد تقدمت بطلب الطلاق هذا الصباح. وهو متعاون. حتى أنه سينتقل ويترك الشقة لي"."هذا أقل ما يمكنه فعله"، أجبت، "وأقل ما يمكنني فعله هو تغطية هذه المشروبات. مرة أخرى، لن أتوقف أبدًا عن الندم على ما فعلته، تارا. أنت تستحقين أفضل بكثير من هذا. منه"."أعلم ذلك يا هيث، ليس لدي أدنى شك في ذلك"، قالت وهي تضع حقيبتها على كتفها. "سأترك لك الفاتورة إذن. أتمنى لو كانت الأمور قد سارت بشكل مختلف. والأهم من ذلك كله، أتمنى أن تصبح رجلاً أفضل".أومأت برأسي موافقًا. كان هذا هو الهدف في النهاية. أشرت إلى هيلين أن تأتي بينما كانت تارا تغادر البار. وبعد أن دفعت الفاتورة، خرجت إلى الليل البارد.نظرت إلى الساعة. لم يكن معالجي متاحًا لإرسال الرسائل النصية، وكان آرون في موعد غرامي، وأي شخص في قائمة جهات الاتصال الخاصة بي سيحظرني في اللحظة التي اقترحت فيها الخروج في هذا الوقت من يوم الأحد.-كانت ميزة Alessandro's هي قربه من الحانات المخصصة للمثليين في وسط المدينة. لم أكن أرغب في البقاء في المنزل الآن، لذا كان أقرب نادٍ لي.لم أقم بزيارة هذه الأماكن لفترة كافية حتى أنسى أسماءها، أو الأسماء الجديدة، أو أي إضافات أخرى لم ألاحظها. كل ما كنت أعرفه هو أن الأضواء كانت أكثر سطوعًا، والموسيقى كانت أعلى بكثير، وربما كانت المشكلة هي تقدمي في السن.دخلت إلى المبنى الأقل ضجيجًا. لم تكن الشوارع مزدحمة نظرًا لأن يوم الاثنين كان على بعد ساعات قليلة، لكن المبنى المعني لم يسمح للزبائن المحدودين بتثبيط عزيمتهم عن إقامة عرض دراج. كان الأمر أفضل من أن أبدو بائسًا في الزاوية بينما يرقص الجميع على انتقالات الأغاني الرديئة. تناولت سكوتشًا وصودا في البار ووجدت لنفسي طاولة في الخلف، وأعطيت كل نيتي للعرض الجاري.متى كانت آخر مرة ذهبت فيها إلى عرض دراج؟ لا أتذكر ذلك - متى بدأت ملكات الدراج تبدو واقعية للغاية؟ كانت الملكة على المسرح ترتدي شعرًا مستعارًا ضخمًا لم يتزحزح على الرغم من ركضها حول المسرح وتقليدها لغاغا. لا أعرف كم أنفقت لتبدو طبيعية للغاية. لقد احتسيت نخبًا خاصًا تكريمًا لها.بدا الأمر وكأنني قد شاهدت نهاية العرض، حيث أعلن مقدم العرض في النهاية عن نهاية العرض. لقد أضاف لونًا أحمر إلى المسرح، وهتف بعض أفراد الجمهور عند التغيير الطفيف. بالطبع، هتفت أيضًا - فأنا لست سوى متابع."نقدم لكم الساخنة... الرائعة... الكبيرة والجميلة من مدينة سولت ليك... ديانا فاجرون!"انفجرنا جميعًا بالهتاف عندما صعدت ديانا على المسرح، وبدأت الموسيقى بحضورها. لقد احتلت مركز الصدارة، في تجسيد لفستان لورلي لي الوردي الشهير. كان شعرها المستعار يقلد شعر مارلين بشكل لا تشوبه شائبة، وكان مكياجها - على الرغم من ارتفاعه - حادًا، وبالطريقة التي تحركت بها مؤخرتها أثناء المشي، تساءلت عما إذا كانت وركاها فقط هما المبطنتان.كانت تردد الأغنية بصوت مرتفع، وتحرك ذراعيها بشكل درامي وترمي رأسها إلى الخلف على ما زعم شازام أنه أغنية "كاليفورنيا" لشابيل روان. أضفتها إلى مكتبتي وأخذت خمسة دولارات في حالة عودتها.خطت ديانا بحذر على الأرض، وهي تغني (هل ما زالت تعتبر تغني؟) للرواد بينما كشف مقدم الحفل عن كشاف الضوء وتبع خطواتها. أخذت الفواتير ووضعتها في فستانها، وتوقفت كل لحظة أخرى لتغني بشكل مسرحي.عندما لاحظت الشخص الوحيد الجالس في الخلف، أشارت إليّ وسارت بحذر نحو طاولتي. أضاء الضوء الكاشف وجهي، مما أدى إلى فقدان بصري. تكيفت مع الوضع عندما كانت ديانا بجانبي.بدا الأمر وكأن الأغنية تقترب من نهايتها. ظلت تتواصل معي بالعين حتى عندما سلمتها المال. ولم أدرك أنني كنت أحبس أنفاسي حتى مررت الفاتورة على وجهي، ووضعت إحدى يديها برفق على ركبتي.لقد انتهى وقتها في فقاعتي سريعًا جدًا، وتلاشى صوت أغنيتها عندما دعا مقدم الحفل إلى الهتاف الأخير. وتردد صدى التصفيق في الغرفة الكبيرة، وانضمت يداي إلى ديانا عندما تركت ركبتي وانحنت لجمهورها. أطفأ مقدم الحفل الأضواء، ولم يبق سوى أضواء المسرح الخافتة.حلت أغنية بوب، أكثر هدوءًا من موسيقى العرض، محل موضوع ديانا على مكبرات الصوت. وضعت ديانا آخر خمسة دولارات في ملابسها، وتحدثت دون أن تنظر إلي."الباب الأخير في الرواق. أحصِ أربعة رجال يخرجون ثم ادخل."أدركت أنها كانت تتحدث إليّ ـ من غيري، لكن الأمر كان يتعلق أكثر بقبول عرضها ـ ونظرت حول المكان. وفي إحدى الزوايا، عبر الحمامات، كان هناك ممر مظلم. بالكاد تمكنت من تمييز مقابض الأبواب، لكنني كنت مطمئنًا بفضل الضوء البرتقالي الذي انسكب أسفل الباب الأبعد."مثل الآن؟" سألت، ثم التفت إلى ديانا. كانت قد اختفت بالفعل، وصعدت الدرج مرة أخرى واختفت خلف الكواليس.لقد فكرت في خياراتي بينما أنهيت مشروبي. لقد ذكرني الجانب المنطقي من عقلي ـ الصحة المعقولة، كما أطلق عليها معالجي عندما حاول شرح شيء ما أثناء جلسة علاجية ـ بعجزي عن التعامل مع مشاكلي دون البحث عن مصادر تشتيت، وهو ما كان يسبب لي ضرراً أكثر من نفعه. وكان الجنس والاستمناء من أكثر الأنشطة التي لجأت إليها. أما الجانب الذي كنت أتمنى أن أتمكن من إخراجه من رأسي باستخدام شوكة بلاستيكية ـ الصحة القهرية، والتي كانت، كما تصورت، مخففة للغاية من الصفة الأصلية ـ فقد اعتقدت أن نسيان حديثي السابق من خلال إقامة علاقة مع شخص لم أكن أعرف اسمه حتى كان فكرة رائعة.حذرني هيث ر. من أنه إذا سُرقت محفظتي بطريقة ما، فلن أتمكن من التعرف على هذا الغريب بشكل صحيح. وزعم هيث س. أن الشيء الوحيد الذي يمكن لأي شخص الحصول عليه من خلال درجة الائتمان الخاصة بي هو الضحك.غادر رجلان الغرفة.ذكرني هيث ر. بالتقدم الذي أحرزته وكيف أنه إذا أردت أن أكون أفضل نسخة من نفسي، فعلي أن أتوقف عن اللجوء إلى ممارسة الجنس من أجل الراحة. واعترف هيث س. بأن أي خطأ قد يكون ممتعًا في أي ظرف آخر لن يعيقني تمامًا.رجل آخر دخل من الباب.توسل إليّ هيث ر. أن أعود إلى المنزل وأن أحصل على قسط من النوم. كان يومًا شاقًا، ليس فقط بسبب تارا، بل وأيضًا بسبب آرون الذي أقنعني بتجربة دروس البيلاتس في صالة الألعاب الرياضية الخاصة به، وكنت سأستيقظ متألمًا بالتأكيد. ذكرني هيث س. أن ديانا فاجرون بدت جذابة.لقد خرج الرجل الأخير، لقد كان لدينا فائز.تخلصت من زجاجتي وتوجهت إلى الردهة محاولاً جذب أقل قدر ممكن من الانتباه. كان بعض الحضور قد غادروا طاولاتهم، بينما كان آخرون منهمكين في الحديث.ولكنني لم أتمكن من تجنب الرجل الضخم الذي كان يقف داخل الرواق، بعيدًا عن نظري في البداية. قفزت عندما لاحظته."آسفة، هل يجب أن أذهب؟" سألت وأنا أمسك صدري. لم أكن على وشك الوقوع في مشكلة وطردي من المكان. سيكون هذا الكرز فوق الكعكة.هز الحارس رأسه، وخرج من الرواق. ابتعدت عن الطريق."استمتعي. أخبري دي أن تغلق الباب عندما تغادر"، قال بصوت عميق وهو يتجه عائداً إلى المنطقة العامة.لقد استمتعت بالطمأنينة التي تلقيتها، وكنت أشعر بالفضول لمعرفة عدد الرجال الذين عادة ما تحضرهم ديانا فاجرون إلى هنا. توجهت إلى الباب وطرقته.سمعت حركة طفيفة من الخلف، ثم فتح الباب. حدقت في أضواء الزينة خلف ديانا، التي كانت لا تزال ترتدي زيها بالكامل."آمل أن فون لم يسبب لك الكثير من المتاعب؟" سألت بصوت حار، وهي تتكئ على إطار الباب."لقد طلب مني فقط أن أذكرك بإغلاق النادي. اعتقدت أن النادي سيغلق في الساعة الثانية.""أوه، هذا صحيح"، أجابتني وهي تأخذ سترتي وتسحبني إلى غرفة الملابس. ثم أغلقت الباب خلفي. "أنا دائمًا آخر من يغادر هذه الغرفة. أشعر بالوحدة أحيانًا"."إذن أنا سعيد بخدمتها"، وضعت يدي على جانبيها (يبدو أنها خلعت أي طبقات من خصرها إلى أسفل)، وقادتها نحوي. بمجرد أن ضغط جسدها على جسدي، انحنيت لتقبيلها. وضعت إصبعًا على شفتي قبل أن تصل إلى شفتيها."ثلاث قواعد"، همست. "أولاً، لا ينسكب أي شيء على زيي. كنت أتوق إلى ممارسة الجنس وأنا أرتدي هذا الزي، لكن الأمر استغرق مني وقتًا طويلاً لصنع هذا الفستان. ثانيًا، يجب عليك استخدام الواقي الذكري. ثالثًا، أحب الزي، لكنني لا أريدك أن تناديني بالفتاة عندما نمارس الجنس. كل شيء على ما يرام؟"أومأت برأسي بسرعة. "كل شيء على ما يرام." كان كذلك."وبالطبع... لقد انتعشت. لقد رأيتك تنظر إلى مؤخرتي"، خفض يده، ثم حركها على ذراعي. "لذا نعم، الأمر كله يتعلق بي".أغلقت المسافة بيننا وقبلته بشراسة، وتحركت رؤوسنا في كل اتجاه دون أن تنفصل أفواهنا لفترة طويلة. مرر يديه على طول جذعي، وأصابت أظافره الطويلة بشرتي بالقشعريرة، حتى تحت كل هذه الطبقات. نزع سترتي وقطع قبلتنا لثانية واحدة لمساعدتي على خلع قميصي.كان طعم فمه مثل علكة النعناع، وكانت النكهة تصل إلى لساني في كل مرة يلعقان فيها بعضهما البعض. وفي لحظة ما، أمسك بلساني بين شفتيه، ومصه برفق. فأطلقت تأوهًا ردًا على ذلك."لا تتكلمي بصوت مرتفع للغاية"، قال وهو يسحبني من بين ذراعيه. قادني إلى كرسي قريب، وتراجع درجتين بينما جلست. رفع ثوبه، وأعطاني رؤية كاملة بينما خلع سرواله الأسود الذي كان يرتديه، والذي كان يخفي انتفاخه بشكل سيئ. غطت بطنه جزءًا منه، لكنها كانت صلبة مثل بطني.جلس على حضني، مستغلاً فمي المفتوح في انبهار ليحشر الملابس الداخلية بداخله. كانت رطبة بسائله المنوي. استقرت مؤخرته الثقيلة بشكل مريح على حضني. شعرت بعدم الصبر ومددت ساقي أكثر من المعتاد.شاهدته وهو يقبل صدري، وأظافره تتسلل خلفه. انزلق على جسدي إلى الأرض، راكعًا وهو يفك حزامي."نسيت القاعدة، لا تسحبي الشعر المستعار. هذا الطفل كلفني أكثر من المعتاد"، ابتسم وهو يسحب حزام خصري. تنهدت بارتياح عندما خرج ذكري، خاليًا من قيوده.أمسك به بحذر، معجبًا بطول قضيبي. "الرجال المقطوعون هم المفضلون لدي"، قال، وهو يمرر لسانه من القاعدة إلى الحافة وكأنه يستمتع بمثلجات في يوم صيفي حار. كرر اللعق مرارًا وتكرارًا، حول قضيبي بالكامل. تأوهت في سرواله الداخلي.أخيرًا، أنزل فمه عليّ، فغمرني بفمه الدافئ إلى حدٍ كبير. لامست طرف فمي الجزء الداخلي من خده."ممم..." قلت بصوت مكتوم. أخذ كل ما استطاع، وبمجرد أن شعر بالراحة، بدأ في امتصاصه بإيقاع بطيء. لم يكن أي من ردود أفعالي، من أنيني إلى تحريك ساقي، سبباً في تسريعه. كان ثابتاً وهادئاً بشكل مدهش، وهو ما أرجعته إلى أن زملائها في العمل أو الضيوف كانوا على بعد قدمين وجدار رقيق. كانت الأصوات الوحيدة هي الأصوات الرطبة التي كانت تخرج في كل مرة تلامس شفتيه فيها قليلاً.رفع عينيه وشاهدت زوايا فمه المغطى بأحمر الشفاه تتجه لأعلى. كان يستمتع بذلك بينما انهارت في فمه وحدي. لم أكن أعرف حتى اسمه."دي!" صاح فون من الجانب الآخر من الباب. لم يكن يكترث. توسعت عيناي. استمر في الشرب. "قالت نيكول إنها تركت كريم الأساس الخاص بها هناك! هل يمكنك التحقق؟"فجأة، شعرت بالحنين إلى الماضي، وشعرت بنفس الأدرينالين الذي شعرت به في يومي الأخير في بارسونز عندما كنت أنا وآرون نعبث في حمام الكازينو. لقد كان شعوري بالإثارة عندما تم القبض عليّ سببًا في ذلك. هل كان من المفترض أن أتحدث إلى طبيبي النفسي؟أخيرًا أطلق رفيقي قضيبي بصوت عالٍ للغاية. "أخذته بيترا! ستحضره غدًا!"لقد شعرت ببرودة الهواء في قضيبي المبلل باللعاب، مما جعلني أرتجف. لقد اشتقت إلى الدفء الذي كان الرجل الذي أمامي يوفره لي بكل لطف."حسنًا، لكنها ستغضب!" صاح فون. وراقبنا قدميه وهما تبتعدان عن الباب."إنه يحب الانضمام إلينا أحيانًا أيضًا، في حال رغبت في العودة يومًا ما"، أخبرني بسعادة وهو ينهض على قدميه. أعتقد أنه يتعين عليّ أن أعتاد على البرد.مددت يدي إلى الخيط الذي كان في فمي وأخرجته. ألقى علي نظرة مرحة من خيبة الأمل. "لقد كنت صاخبة كما هو الحال معه، ماذا تفعلين وأنت تخرجينه؟""أتمدد"، أوضحت وأنا أخلع ملابسي تمامًا. كانت الأرضية مغطاة بالسجاد، وهو ما كان ربما فكرة سيئة في غرفة داخل بار، لكنها كانت نظيفة بشكل مدهش. ونظرًا لأن الحساسية التي أعاني منها لم تتفاقم، فقد كنت أثق في الشخص الذي كان ينظف المكان بالمكنسة الكهربائية.عارية، استلقيت على السجادة على ظهري، وأشرت إليه أن ينضم إليّ. كان مسرورًا بهذا الوضع، فقام على أربع ورفع فستانه لأعلى بينما زحف على ساقي. سألني وهو على وشك أن يأخذني: "من حسن الحظ أنني قمت بتنظيفك بالكامل، أليس كذلك؟"."لا،" قلت، فابتعد عن ذكري. "على وجهي."من الطريقة التي أضاءت بها عيناه، كنت لتظن أن هذا الرجل فاز باليانصيب. استدار، وأدار ظهره لي، وانزلق بحذر على وجهي. استقرت كراته على ذقني، ومؤخرته السمينة فوق وجهي مباشرة."هل هذا جيد يا عزيزتي؟" سأل."اجلس قليلاً" أمرته وأنا أنظر إليه. كان في حالة جيدة ومنتعش. كانت كل حركة منه تجعل خديه يتحركان مثل الماء. كنت في حالة من الغيبوبة.لقد فعل ما أُمرت به، فجلس على وجهي بشكل صحيح حتى تمكنت من البدء في لف شرجه حول فتحة شرجه. لقد ارتجف قليلاً عند الشعور البارد بلساني، لكنه اعتاد بسرعة، وفرك وجهي. أمسك فستانه بيديه، وسحبه للأمام حتى أصبح مؤخرته بالكامل مكشوفة.بدا الأمر وكأن هناك استثناءات لتوقعاته الصامتة. "آه،" تأوه بينما أدخلت لساني داخله. كان يميل إلى الأمام بما يكفي حيث يمكنني التنفس بشكل مريح وما زلت أمارس الجنس معه كما لو كنت يائسة.كانت مؤخرته كبيرة جدًا لدرجة أنني تمكنت من وضع يدي فوقها بينما واصلت تناوله. كان يئن بينما كنت أحاول لعقه قدر الإمكان، محاولًا عدم ترك أي جزء دون لمسه في فتحته الوردية الرائعة."أوه... أنت تحب مؤخرتي السمينة، أليس كذلك؟ تناوليها يا عزيزتي. سوف تحتاج إلى الضرب قريبًا" أكد.كان محترفًا في تحفيزي. تأوهت ضد مؤخرته، وسحبتها بقوة أكبر على وجهي. واصلت محاولتي لإدخال لساني في مؤخرته قدر استطاعتي، ونقل المزيد من اللعاب من فمي في كل مرة.لقد كان من المعجبين. "آه... آه... أوه عزيزتي... أوه..."فتحت راحتي يدي وبدأت في تدليك وجنتيه. كان هناك ما يكفي من التدليك دون أن أكشف وجهي.بدا الأمر وكأنه يقنعه بالمضي قدمًا. "حسنًا، أريدك أن تمارس الجنس معي الآن!"ترك ثوبه ورفع نفسه عن وجهي، ووقف على أطرافه الأربعة وزحف بعيدًا عن وجهي. رفعت ساقي من تحتها."الواقي الذكري على المنضدة" أبلغ وهو يرفع فستانه مرة أخرى.مددت يدي إلى الواقي الذكري الموجود على المنضدة، ثم قمت بفحصه سريعًا قبل أن أمزقه وأرتديه. والحقيقة أن ارتدائه كان مريحًا للغاية.عدت إلى رفيقي. كان على أربع، وساقاه متباعدتان، ومؤخرته تنتظرني. كانت فتحته الممتلئة لا تزال تبدو مبللة بسبب بصاقي. أمسكت به وبدأت في الانزلاق إليه."أوه..." قال وهو يشعر بي أدخل. لقد انحشر حولي، مما جعلني أتفاعل بنفس الطريقة."ربما سمع الناس ذلك بالفعل، لذا لا داعي لهذه الأشياء اللطيفة"، أمر. "لا أريد المشي لمدة أسبوع"."نعم يا حبيبي" أومأت برأسي وأنا أبدأ في الدفع داخله. على الرغم من أنه أراد المزيد من الشدة، إلا أنني لم أرغب أيضًا في المخاطرة بأي ألم حقيقي. لقد مارست الجنس معه بقوة أكبر مما كنت أفعله عادةً في البداية.كان مؤخرته يصدر صفعات عالية في كل مرة أضربه فيها. كنت أشاهده وهو يقفز ذهابًا وإيابًا - كان هذا النوع من المؤخرة هو الذي يدفع الناس ثمنه للجراحين وكنت أنا المحظوظ الذي تمكن من التواجد بداخلها."أقوى!" صاح. قمت بمثله، فأمسكته بقوة أكبر ووجهت له دفعات أقوى. وبالطريقة التي ألقى بها رأسه إلى الخلف، اعتقدت أنني أسدد له الدفعة."نعم! نعم! هكذا تمامًا! آه!"لقد تساءلت عما إذا كان الناس بالخارج قادرين على سماع صوت اصطدام جلدنا بصوت عالٍ كما سمعناه. ربما كان ذلك يلهم بعض العلاقات في الحمامات. ربما كان فون يسمع ذلك ببابه المواجه للباب، وهو يعض لسانه بينما يلعب بنفسه."يا إلهي! يا إلهي! يا إلهي! افعل بي ما يحلو لك! آه!"، كان بقية جسده يرتجف في كل مرة أصطدم به. بناءً على طلبه، أسرعت."يا إلهي، أنت غبي جدًا"، تأوهت. "يا إلهي. اللعنة، نعم!""آه، آه، آه، آه!" بدأ في ملاقاة اندفاعاتي، تقريبًا بنفس القسوة التي كنت أتعامل بها معه. "أوه نعم! لقد ملأت جسدي جيدًا!"في تلك اللحظة، كنت كذلك. ظل ذكري يضربني بعمق بقدر ما تسمح به فتحته مرارًا وتكرارًا. شعرت أن مؤخرته تبدو سريالية عند خصري.شعرت به يشد مرة أخرى. "أوه، تعال إلى مؤخرتي. أريد أن أشعر بقضيبك ينزل! آه!"كان هذا الرجل موهوبًا في قراءة جسدي. كنت قريبة جدًا. وللتخلص من نفسي، أمسكت ظهره بإحكام، ومارس الجنس معه بأسرع ما أستطيع، وعيناي مغلقتان."سأقذف في مؤخرتك الكبيرة. اللعنة، آه!" صرخت وأنا أفرغ نفسي في الواقي الذكري. تحرك ذكري داخله. تمسكت به بينما كنت أستمتع بوصولي إلى ذروتي.لو كان بوسعي، كنت سأبقى بداخله إلى الأبد، لكنني لاحظت غياب هزته الجنسية. "هل... هل انتهيت؟""أريد ذلك بشدة...." أجاب بصوت منخفض، "ولكن... واقي ذكري واحد فقط... لا يمكنه إفساد الفستان...."حسنًا، لقد نسيت تمامًا أمر الفستان. لقد أذهلتني قدرته على إبعاده عن السجادة وإبقائه خاليًا من العرق. لا بد أنه خياط ماهر. خياط ماهر؟ مهما يكن. تقدم للأمام ووقف، وخرج ذكري المترهل منه.قبل أن أعرض عليه أن أقتله، وقف منتصبًا، وترك ثوبه يسقط فوقه. "لا تقلق بشأني... لا أمانع في بعض الالتواءات. علاوة على ذلك... فإن فون من أولئك الذين يحبون البلع"."أوه..." أجبت، غير متأكدة مما كان من المفترض أن أقوله. أعتقد أن هذا جيد بالنسبة لفون. وبدعم من الكرسي، رفعت نفسي وألقيت بنطالي في سلة المهملات بالقرب من الغرور. ناولني بنطالي، وكان لطيفًا بما يكفي لمساعدتي في ارتداء ملابسي."أنت حقًا شخص غبي، أليس كذلك؟" سألني وهو يربط حزامي. "أراهن أن لونه أحمر مثل أحمر الشفاه الخاص بي.""هل كان الأمر كثيرًا جدًا؟" سألت وأنا أرتدي سترتي.تراجع إلى الوراء. استطعت أن أرى قضيبه المنتصب يبرز من قماش الفستان. "يا عزيزتي، لم أكافح بشدة حتى لا أنزل منذ فترة. أنا هنا كل يوم أحد لأنك لا تستطيعين الحصول على ما يكفي."إذا سارت الأمور على ما يرام، فإن زياراتي ستكون نادرة، ولكن من الجيد أن أعرف أن لدي خيارات. "هل يمكنني الحصول على اسمك إذن؟"هز رأسه وقال "عليك أن تكسبها يا عزيزتي. استمري في أكل مؤخرتي بهذه الطريقة وسوف أعطيك رقم الضمان الاجتماعي الخاص بي."تبادلنا بعض الضحكات المتعبة قبل أن أغادر غرفة تبديل الملابس وأغلق الباب خلفي. كان فون على بعد بضعة أقدام فقط من الباب، وكان ينتصب بلا خجل."كل هذا لك يا رجل"، علقت وأنا أستعيد استرخاءي المكتسب حديثًا إلى العالم الخارجي. لم يكن هذا أفضل تشتيت، لكنه نجح حقًا.كان هناك نسيم خفيف وأنا أتجول على الرصيف. كانت معظم النوادي المثلية لا تزال مفتوحة، بما في ذلك مطعمان يعملان حتى وقت متأخر من الليل. توقفت عند الزاوية المقابلة لموقف السيارات حيث كانت سيارتي، وسحبت سترتي لأعلى. كنت أعاني بالفعل من ضعف في جهاز المناعة. شعرت باهتزاز سترتي، وهو ما لم يكن من الميزات التي كنت أتمتع بها عندما اشتريتها لأول مرة.رفعت هاتفي إلى وجهي. قال آرون: "مرحبًا، ما الأمر؟ كيف كان الموعد؟""تعال وامسكني من فضلك، أعتقد أنني سأموت."الفصل الخامس(ملاحظة المؤلف: بما أن هذه هي قصتي/سلسلتي الأولى، فإن ردود الفعل/التعليقات ستكون موضع تقدير دائمًا. شكرًا على القراءة)-رفعت نظري عن طاولة الطعام حين سمعت صوت شهقة عالية. جلس آرون منتصبًا وقد غطته المياه، وأبعد بعض خصلات شعره عن وجهه. نظر إلى الملاءات، فأدرك أنها ليست اللحاف المزخرف بالزهور الذي كان يملكه في المنزل. نظر إلى ملابسه ــ قميص أبيض مجعد بأزرار، وسراويل رمادية، وحزام من تصميم توم فورد ترك بالتأكيد بعض الخطوط الحمراء على جلده طوال الليل."يسوع..." قال وهو ينظر إلى الجانب الآخر من الغرفة. ووقعت عيناه عليّ. ولوحت له ردًا على ذلك."كابوس؟" سألت، وكان صوت رقائق الذرة التي أتناولها يتبع السؤال.دعوني أوضح لكم الأمر: على عكس اعتقاده في ذلك الوقت، لم يمت آرون، ولم يكن قريبًا من الموت.في موعده الثاني مع رجل أصبح مغرمًا به (على موقع OkCupid من بين جميع المواقع)، تمت دعوته إلى منزل الشخص الذي يواعده. وعلى افتراض أن الليلة كانت على وشك الانتهاء، فقد أخذ الشخص الذي يواعده بعض البسكويت من المطبخ وأطعمه بإصبعه بشكل مثير لأرون.ما أهمل رفيقه في الموعد أن يخبره به آرون هو أن أخته طلبت منه استخدام الفرن في وقت سابق من اليوم لخبز بعض الكعكات لصديقة بعد تعطل الفرن الخاص بها. لقد كانت لطيفة بما يكفي لترك بعض الكعكات لأخيها كشكر. ما أهملت ذكره هو أن هذه كانت محاولتها الأولى للخبز باستخدام زبدة القنب.لا بد أن مداعبة آرون استمرت إلى الأبد حيث وصلت إليه البسكويت قبل أن يتمكن موعده من إدخاله إلى غرفة نومه. من الجانب المشرق، كان موعده في المنزل وربما كان قادرًا على النجاة من اللون الأخضر من راحة بطانيته.على الجانب السلبي، كان أقرب ما وصل إليه آرون من المخدرات هو وصفاته العلاجية. وبالنظر إلى أنه لم يشرب قط حتى يفقد وعيه وكان يحب التحكم في جسده، فإن هذا كان يعادل إجبار شخص يتعلم المشي مرة أخرى على الركض في ماراثون خلال أول جلسة علاج طبيعي له.لا أعرف بالضبط ما حدث، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن الشخص الذي كان يواعده أخبرني عندما وصلت أن آرون لم يستطع التوقف عن الهياج وذهب إلى الفراش، لكن بشرته كانت شاحبة وكانت عيناه تبدوان وكأنهما من رسم تورياما. كان من السهل بشكل مدهش إرشاده إلى سيارتي، وكان هادئًا تمامًا طوال الرحلة إلى منزلي.كانت الخطة الأصلية أن أصطحبه إلى منزله، لكنني تراجعت في المرة التاسعة عندما قال إنه يعتقد أن قطته تحاول قتله. كنت لأرتكب جريمة الحنث باليمين من أجل تلك القطة (نعم، أضفت جريمة الحنث باليمين إلى مجموعة الأفكار التي سأحتفظ بها عندما يعود إلى طبيعته)، لكنني سأكون صديقًا سيئًا إذا سمحت لآرون بتعذيب نفسه أكثر.لقد أخبرت آرون بمغامراتنا السيئة بينما كنت أواصل الأكل. "ثم أخبرتك أنه إذا ذهبت إلى السرير، فسوف أطلب لك طبق السيفيتشي من DoorDash. لقد نمت قبل أن أتمكن من متابعته. أوه، كما اتصلت والدتك لأنها مرت بسيارتها مبكرًا ولم تر سيارتك. طلبت منها إطعام قطتك.""أنا آسف جدًا يا هيث"، قال بصوت مجهد بسبب الجفاف. رفع الغطاء ووقف على قدميه، وقام بترتيب ملابسه الممزقة قدر استطاعته. ذكره غياب ربطة عنقه بأنه لا يزال عضوًا فعالًا في المجتمع."يا إلهي! عليّ أن أركض إلى العمل!" نظر إلى ساعته، واتسعت عيناه عندما رأى أنه تأخر.على النقيض من ذلك، كنت أستمتع بوجبة الإفطار بكل هدوء. "لا، لن تفعل ذلك".تحول خجل آرون إلى انزعاج. "أنا لا أمزح، هيث. أنا أعمل على هذا الحساب-""لا، أنا جاد. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى منزل الرجل، كانت سيارتك قيد السحب"، أوضحت، وأشرت له أن يأتي إلى الطاولة. وجهت هاتفي في اتجاهه، ففتحت صورة لمعلومات شركة السحب. "هل ترى اللون الأصفر؟ جيران الرجل مخبرون حقيقيون".أطلق تأوهًا من الإحباط، ووضع يديه على جبهته بينما أخذ نفسًا عميقًا. "هذه كارثة".هل تتغيب عن العمل كثيرًا؟جلس آرون أمامي وقال: "لا، لا أخطئ أبدًا. رابطة أولياء الأمور والمعلمين ليست المشكلة، لكنني لا أريد أن أجعلها عادة".تناولت المزيد من حبوب الإفطار. "أنت الرجل الأكثر تماسكًا الذي أعرفه. لن تموت بسبب تفويتك يومًا، أليس كذلك؟"أعادني طابع المحادثة المألوف إلى الوراء في الزمن. كم عدد المحادثات التي أجريتها مع لاندون على هذه الطاولة من هذا النوع؟ طلبت منه أن يسترخي قليلاً للمرة الأولى في حياته.لقد قتل شعور الديجافو شهيتي. وضعت ملعقتي جانبًا. "انظر، علينا فقط إصلاح ما يمكننا إصلاحه. لن يكون لدي عمل حتى بعد الظهر. سنذهب بالسيارة إلى المكان ونرى ما يحدث. هل تعتقد أنك تستطيع تحمل تكلفة إصلاحه اليوم؟"أومأ آرون برأسه. وقفت لأبحث في المطبخ. "هل رأيت؟ إن كونك جيدًا في عملك كان له ثماره. سيتم إصلاح هذا في غضون ساعات قليلة، لذا حاول فقط الاستمتاع بالوقت الوحيد الذي تسمح فيه لنفسك بالتفكير خلال الأسبوع".بدا غير متأكد، تمامًا مثل لاندون في كل مرة طلبت منه فيها أن يفعل الشيء نفسه. عادةً ما كانت هذه المحادثات تسير في الاتجاه الخاطئ أو تتفاقم إلى أسوأ السيناريوهات.لكن آرون فاجأني بقوله: "أنت على حق. شكرًا لك، بجدية"."لا مشكلة"، قلت وأنا أعطيه وعاءً وملعقة. "الطبق الخاص اليوم هو إما رقائق الذرة أو فطائر الكاكاو. ولا، أنا لا أطبخ".-بعد تناول الإفطار والاستحمام، توجهنا أنا وآرون إلى وسط المدينة لاستعادة سيارته. رفض الخروج مرتديًا نفس الملابس التي كان يرتديها من قبل وطلب مني أن أعيره بعضًا منها. كنت مترددة، نظرًا لأنه قوي بما يكفي لتمديد ملابسه، لكنني قبلت عندما رأيت مدى إرهاقه بسبب الحادثة الصغيرة التي تعرض لها. لقد وعدني بشراء مجموعة جديدة من الأغطية.الآن، لا أقول إنني أعاني من قلة ذوقي في الموضة، لكن الأمر كان أكثر راحة من ذوق آرون. ونظرًا لأنه كان لديه أعمال فنية بإطارات في منزله، وكنت أحتفظ بنفس الملصق الباهت لفرقة Kiss والذي كان معلقًا بالكاد من شريط مصفر من عندما كنت مراهقة، فقد كانت تفضيلاتنا متعارضة بشكل صارخ. فقد استقر على زوج أسود من السراويل الرياضية وقميص رمادي، وذلك في المقام الأول لأنه كان يناسبه بشكل أفضل. ماذا أستطيع أن أقول؟ مقاس M فخور. لقد كنا محظوظين لأننا كنا نتشارك نفس مقاس الحذاء، لذا أكمل مظهره بزوج من الأحذية السوداء التي نسيت أنني أمتلكها."إنه ليس بعيدًا كثيرًا عن الملابس التي أرتديها في صالة الألعاب الرياضية"، هكذا صاح بي من حمامي في وقت سابق، بعد أن انتهى من غسل وجهه. "هل من الممكن أن يكون لديك فرشاة أسنان إضافية؟""تحت الخزانة!" أخبرته وأنا أغسل الأطباق.سمعته يحرك بعض الأشياء، ثم سمعت صوت تجعد البلاستيك. "فهمت. هل تدير فندقًا سرًا؟"، أخرج من الحمام، وفي يده فوطة صحية. "الفتيات أيضًا؟"سألت وأنا أمسك بفوهة الرش في الحوض وأسحبها إلى مسافة كافية لرش آرون بالماء: "هل من غير القانوني أن أشعر الضيوف وكأنهم في منازلهم؟". قفز آرون إلى الحمام.كان جافًا الآن، رغم ذلك، بينما كنا نجلس على مقعد في انتظار رجل ليحضر له بعض النسخ النهائية ورخصته. لقد دفع رسومًا باهظة وكان يقدر المبلغ الذي سيضاف إلى غرامته. بعد النظر في كل شيء، كان يتقبل الأمر بشكل أفضل مما كان متوقعًا."حسنًا،" سألت، نادمًا على ارتداء طبقات كثيرة من الملابس في حرارة الصباح المتأخرة. كانت فترة الانتقال في الخريف تصيبني بالجنون - لم أعرف أبدًا ما إذا كان عليّ ارتداء سترة أم لا. "هل تعتقد أنك ستصلح الأمور مع شريكك؟""أوه، بالتأكيد،" قال آرون ساخرًا. "في الواقع كنت أبحث عن قطع الماس أثناء قيادتنا إلى هنا. هل هناك أي احتمال أن تكون قد لاحظت مقاس خاتمه عندما قابلته؟"دفعت كتفه بمرح مع ضحكة خفيفة. "لا، ولكن بجدية، لم يحدث شيء سيء. لماذا لا نحاول مرة أخرى؟"هز آرون كتفيه وقال: "أعلم أننا كنا في حالة سُكر شديد، لكنني لم أحب السرعة التي تركني بها"."حسنًا، ولكن كما قلت، كان لديه أيضًا كعكات.""لكن هذا يجب أن يكون غريزيًا، أليس كذلك؟" تساءل وهو ينظر إلي. "كنت سأحاول على الأقل، لا أعلم".وضعت ذراعي حول كتفه ببطء. "لا أريد أن أزعجك، لكن ليس الجميع مثلك.""لا تذكرني"، قال بحزن. وقفنا عندما رأينا الرجل يقترب منا، وينهي عملية إعادة سيارة آرون إليه. أخيرًا عادت كتفي آرون إلى وضعهما الطبيعي.أعاد رخصته إلى محفظته، ثم استدار نحوي. "أعتقد أنني سأذهب الآن لدفع الغرامة، فلا فائدة من محاربتها. أعلم أن لديك بعض الوقت قبل الذهاب إلى العمل، لذا... هل تأتي معي؟ يوجد مطعم إيطالي على الجانب الآخر من الشارع. على حسابي، كشكر لك."من أنا حتى أرفض وجبة غداء مجانية؟ "أعتقد ذلك"، قلت بشكل مبالغ فيه وكأنني لا أستطيع أن أفهم المهمة. ركبنا سياراتنا، وسافرنا لبضعة شوارع للعثور على مكان لوقوف السيارات (لا يشكل مخالفة للقانون)، والتقينا عند مدخل المحكمة."هل تصدق أنني لم أكن هنا من قبل؟" سألني آرون بعد أن قام أفراد الأمن بتفتيشي. مشينا بحثًا عن خريطة."بالتأكيد. أنت أول شخص أراه يقفز لدفع تذكرة"، لاحظت. لقد كنت هنا عدة مرات بنفسي. في بعض الأحيان لرحلات مدرسية، ولكن في الغالب بسبب استدعائي بعد تجاهل مخالفات السرعة المتعددة. كان أبرزها إيقافي وأنا في سيارتي قبل بضع سنوات ومعي كوكايين في سيارتي. نصيحة احترافية: في بعض الأحيان يجب أن تظل الفتاة التي قابلتها للتو والتي كانت تعمل في محطة وقود كما كانت الفتاة التي قابلتها والتي كانت تعمل في محطة وقود. لم يكن لدي أي فكرة أنها كانت تحمل بعض الكوكايين في وقت اعتقالنا. لقد كانت معجزة أنني تمكنت من الفرار دون مشكلة.لم تكن معجزة. كان محاميي في ذلك الوقت هو الذي رأيته فجأة وهو يخرج من المصعد بمجرد أن اقتربت منه أنا وآرون. لاحظ آرون أنني توقفت عن المشي وسألني عما إذا كنت بخير.طوال هذه الفترة لم أتمكن من إظهار شكل لاندون لأرون، ولكن حتى لو فعلت ذلك، فمن المحتمل أنه لم يكن ليتعرف عليه. كان أنحف مما رأيته آخر مرة، وشعره غير مرتب وغير متساوٍ، ويمكن ملاحظته حتى مع تمشيطه للخلف. كانت ربطة عنقه ملتوية، وحذائه باهت اللون، وبدا وكأنه يمتص الحياة من الناس من حوله. من المؤكد أن لاندون نادرًا ما كان شعاعًا من أشعة الشمس، ولكن صمته كان يجلب عادةً الإثارة، وليس الرعب.وضعت يدي حول ذراع آرون، وسحبتها بيأس. "أعتقد أنني رأيت خريطة بهذا الشكل-""ماذا يحدث يا هيث؟" سأل آرون بقلق. ثم تابع نظراتي إلى لاندون، الذي تعرف عليّ، فتوقف، ثم سار مسرعًا نحوي."هيث!" صاح. تركت آرون، ودعوت في الثواني القليلة الأخيرة قبل وصول لاندون أن يباركني **** بإعصار أو شيء من هذا القبيل.أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أذهب إلى القداس أكثر. توقف لاندون أمامنا، وكان وجهه ممزوجًا بالإثارة والتردد. "مرحبًا، أممم... ماذا تفعل هنا؟ من هو صديقك؟"تبادلنا أنا وآرون النظرات. لا بد أنه شعر بتجمد عقلي، فأومأ إليّ برأسه بخفة قبل أن يمد يده إليّ. "أوه! لقد كان هيث كريمًا بما يكفي لمساعدتي في حل بعض مشكلات السيارة. أنا آرون".أجاب وهو يصافح آرون بقوة: "لاندون". وعندما سمع آرون اسمه، لم يستطع إلا أن يضغط على يده بقوة أكبر مما ينبغي. وشاهدت لاندون وهو يحاول أن يكبح جماح ارتعاشه.أعاد آرون يده إلى الأسفل. "أحتاج إلى سداد تذكرة، لن يحدث ذلك-"أومأ لاندون برأسه، وأشار بيده. "نعم، في نهاية الممر، سترى القسم على اليمين. هل من المقبول أن أسرق هيث لثانية واحدة؟"التفت آرون نحوي ليؤكد لي صحة كلامه. ثم أومأ برأسه وضغط على كتفي وقال: "حسنًا، تعال وابحث عني في المقدمة عندما تنتهي".وبعد ذلك، غادر المكان، وهو ينظر من فوق كتفه قبل أن يختفي داخل القسم. لم ينتظر لاندون ثانية واحدة. "كنت أرغب في الاعتذار"."لقد كنت أستمتع بغيابك، إذن،" هززت كتفي. لم أكن تارا، ولم أستطع أن أسامح بسهولة."أعلم أنني أفسدت الأمر في كل مرة رأيتك فيها خلال الأشهر الماضية. لقد أفسدت كل شيء. لقد أفسدت كل شيء وأنا آسف. حتى أنني أخبرت تارا بكل شيء.""هل كان ذلك قبل أو بعد قولك عهودك؟" سألت وعيني تضيق.ضغط على شفتيه. لم يستطع أن يقول أي شيء ليجعل نفسه يبدو أفضل. "بعد ذلك. وكانت تارا هي التي طرحت الأمر. نحن نحصل على الطلاق"."نعم، أعلم. بطريقة ما، تمكنت الفتاة التي "تكرهني" من أن تكون أكثر صدقًا معي من أفضل صديقاتي". لم أكن أعلم ما إذا كانت تارا لا تزال ترغب في إبقاء محادثتنا سرًا، لكن الأوان كان قد فات للتراجع عنها. شككت في أنها ستمانع - في الواقع، كان زوجها مدينًا لها بكذبة.كان لاندون في الظلام بالتأكيد. "هل تعلم؟"أومأت برأسي مرة واحدة. "أوه، أنا أعرف كل شيء. لديك خيال جميل هناك، لاندون. هل سبق لك أن نظرت في الخيال؟"لقد مد يده إلى ذراعي وقال "هيث، أنت لا تفهم ذلك-""لا أريد ذلك!" قلت بحدة وأنا أدفعه بعيدًا. شعرت بعيون اثنين من المارة ولكنني لم أكترث. "لقد كذبت يا رجل! لقد كنت أفضل صديق لي لمدة عشر سنوات وأخبرت تارا أنني شخص فظيع؟ لقد جعلتني أعتقد أنها تكرهني ومارس الجنس معك معتقدًا أنها تستحق ذلك! علاوة على كل ذلك، قلت إنك تريدني، وتزوجتها على أي حال، ولم يكن لديك أي مشكلة في قطع علاقتك بي ووصفي بكل أنواع الألفاظ السيئة! لم أعتذر أبدًا!""حسنًا، أنا آسف!" صاح لاندون. تذكر أنه لم يكن في مبنى فيدرالي فحسب، بل كان محاطًا بأقرانه، فاقترب وأخفى صوته. "انظر، نحن نثير مشكلة. هذا هو آخر شيء يحتاجه صديقك هناك"."إنه ليس صديقي. في الحقيقة، لماذا أخبرك؟ أنت لست صديقي. لقد أردت رحيلي، أليس كذلك؟ حسنًا، لقد حصلت على ما تريد. هذا ما تريده دائمًا"، اختتمتُ كلامي، واستدرت نحو الباب.لقد لحق بي آرون أثناء نزولي إلى درجات المحكمة وقال لي: "مرحبًا، لقد تركت صديقك يبكي هناك. ماذا حدث؟""إنه ليس صديقي"، قلت بغضب، وتوجهت مباشرة إلى المطعم. لا شيء يمكن أن يصلح ما حدث للتو، لكنني كنت متأكدة من أن جبلًا من جبن البارميزان يمكن أن يجعل الأمر أفضل قليلًا.-مرت الأيام القليلة التالية دون أي مشاكل. طلب آرون ملاءات جديدة لي، وكان معالجي النفسي فخوراً بقدرتي على تهدئة شجارنا (بعد أن تصاعد في المقام الأول، ولكن بخطوات صغيرة)، وأحضرت لي جولين زجاجة من كرم زوجها. فلا عجب أنها وكلوديا كانتا ترفضان دائماً الأشياء الرخيصة التي نشتريها.باعتباري آخر شخص يغادر الاستوديو، انتهيت من تخزين آخر ما تبقى من الطلاء عندما شعرت بطنين متتالي في جيبي. غسلت يدي بسرعة وتحققت من الإشعارات الواردة: رسائل صوتية مدتها دقيقة واحدة على Instagram. لقد قام لاندون بإلغاء حظري.افترضت أنه لاحظ أنني قمت بحظر رقمه بعد محادثتي مع تارا، وكانت هذه هي صرخته الأخيرة. ولأنني اعتقدت أنها كانت مجرد صرخة اعتذار أخرى، رفعت مستوى الصوت وضغطت على زر التشغيل.كان أول ما سمعته أنينًا طويلًا. قفزت من مكاني وبالكاد أمسكت بهاتفي من ارتطام الهاتف بالأرض قبل أن أخفض مستوى الصوت. هرعت حول الاستوديو، مناديًا على أسماء زملائي في العمل في حالة تأخر أي منهم دون علمي. كان المكان خاليًا - أنا ولاندون فقط.بدافع من غريزتي، ألقيت نظرة على كاميراتنا قبل أن أتذكر أنها لم تكن متصلة منذ أربع سنوات منذ أن وعد الرجل الذي استأجر مكاننا بتوصيلها. وبناءً على افتقارنا إلى السرقات، بدا أن هذه الكاميرات نجحت في تحقيق الغرض.عدت بهدوء إلى الاستوديو، وجلست على كرسي البار الخاص بي، وضغطت على زر التشغيل، ورفعت مستوى الصوت مرة أخرى.امتلأت الغرفة بأصوات أنين لاندون، لكن صوته بدا بعيدًا عن مكبر الصوت. كانت الأصوات الرطبة ملحوظة للغاية، وكأنها جاءت من جوار الهاتف مباشرة."آه، هيث"، تأوه. حاولت أن أسمع حركات أخرى أو صوت شخص آخر، لكن لا شيء. فقط هو وأصوات التشحيم الخافتة المألوفة أثناء العمل. كان قضيبي ينتصب. قررت ألا أدنس مكان عملي، وتمسكت بقوة بهاتفي بكلتا يدي، وأنا أشاهد العد التنازلي لثواني الرسالة الصوتية.تم الانتهاء من الجزء الأول، وضغطت على زر التشغيل بلهفة في الجزء الثاني.كان لاندون يمارس الجنس مع نفسه بقوة أكبر بسبب أصوات صرير السرير وأنينه السريع. "آه، آه، اللعنة. أحتاج إلى قضيب حقيقي، هيث. أحتاجك بشدة."دون أن يكون لدي خيار، عادت ذكريات ممارستنا للجنس في بارسونز. ذكريات ممارسة الجنس بيننا، وكيف كنا نمارس العادة السرية مع بعضنا البعض، ومؤخرته في الهواء تنتظرني، وكيف كان ينشرها ليظهر لي سائلي المنوي وهو يسيل - كل شيء. لو لم أشعر بالإثارة، ربما كنت لأفكر في مدى بشاعة كل شيء بعد ذلك وأقوم بحظره مرة أخرى.لكنني لم أفعل ذلك، بل واصلت الاستماع، وكان انتفاخي ينمو بالرغبة ويتوسل إليّ لتخفيفه."املأني يا حبيبتي. من فضلك. يا إلهي! أنا بحاجة ماسة إلى منيك. مرة أخيرة، هيث. أوه!"انتهت المذكرة الصوتية. كان هناك عنوان أسفله. قمت بنسخه على الخرائط ووجدت فندق هوليداي إن على بعد خمسة عشر دقيقة.هززت رأسي، مستبعدة أي احتمال. لا سبيل إلى ذلك. ليس مرة أخرى. لقد فعلت الكثير وقلت ما يحلو لي. لقد كنت أفضل. لقد استحقيت الأفضل. لقد فعل ما يكفي بالفعل - لقد كرهته.لا أزال أكرهه لأنني قمت أخيرًا بحظر حسابه.مازلت أكرهه وأنا في طريقي إلى سيارتي وأحاول أن أمنع نفسي من السرعة.لا أزال أكرهه عندما نزلت من الطريق السريع في وقت مبكر جدًا.لا أزال أكرهه عندما وصلت إلى موقف سيارات فندق هوليداي إن، وفككت حظر حسابه، وطلبت رقم غرفته.الفصل السادس(ملاحظة المؤلف: بما أن هذه هي قصتي/سلسلتي الأولى، فإن ردود الفعل/التعليقات ستكون موضع تقدير دائمًا. أتأكد من قراءة جميع التعليقات/الرد على ردود الفعل وأشكركم بصدق على متابعتكم لكل تحديث. إنه أمر محفز للغاية.أردت أيضًا أن أذكر أنه في هذه المرحلة، بينما أحاول التحقق من صحة ما أستطيع، قد تحدث بعض الأخطاء المطبعية/التكرارات. اللغة الإنجليزية ليست لغتي الأم وحتى مع Grammarly، أواجه أحيانًا صعوبة في القراءة. آمل أن أتحسن بمرور الوقت. أقدر صبرك.-كانت غرفة الانتظار في عيادة المعالج النفسي الخاص بي أكثر إرهاقًا من المعتاد. كان الأثاث قديمًا، وورق الحائط باهت اللون، والتلفزيون لا يعرض سوى معاينات لبرامج Netflix. وكان موظف الاستقبال دائمًا ما يكتب على جهاز الكمبيوتر الخاص به، وكان مشغولًا للغاية بحيث لا يستطيع تشغيل فيلم لآدم ساندلر أو شيء من هذا القبيل على الأقل.ربما لم يكن الأمر أكثر إرهاقًا. ربما كان الأمر متعلقًا بالتوتر الذي شعرت به عندما أخبرتها أنني أريد التوقف عن العلاج. لقد كانت فترة الشهرين والنصف كافية لتعويض ما فاتني، ولكن في هذه المرحلة، شعرت وكأنني استنفدت كل ما بوسعي. لقد افتقدت الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية دون أن يصر آرون على أن أشاركه في صف تدريبي على الباريه. ولكن مرة أخرى، كانت ساقاه في حالة رائعة."هيث؟" سألتني معالجتي. كانت امرأة في الستينيات من عمرها أقصر مني بقدم كاملة، وكانت ترتدي زيًا يشبه ملابس الجدة. كانت تبدو مثل النوع من الأشخاص الذين يقدمون لك حلوى الكراميل، وليس النوع الذي تناقش معه حياتك الجنسية - ولكن يا للهول، كانت بارعة في الحفر.وقفت، ووضعت يدي في جيوبي، وتبعتها إلى مكتبها. "كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع، دكتور؟""رائع! لقد قام زوجي للتو بتثبيت مدفأة إلكترونية جديدة في منزلنا"، قالت وهي تبتسم، ثم سمحت لي بالدخول قبل أن تغلق الباب خلفنا."رائع! في الوقت المناسب للبرد"، ابتسمت بصدق، وأنا أسترخي على الأريكة ذات اللون الأزرق المخضر التي اعتدت عليها.كان آرون هو من اقترح الدكتور جاكسون.... إلى جانب خمسة عشر معالجًا آخرين في المنطقة. لقد طلب مساعدتي عند إصلاح سيارته، وهو ما يعني أنني كنت أقف هناك ممسكًا بمصباح يدوي وأسلمه الأدوات بين الحين والآخر.لست متأكدًا من المدة التي استغرقها لحفظ تفاصيلها، لكنه كان يرددها وكأنها صلاة. "... لكنه يبعد عشرين ميلاً، لكن وفقًا للمراجعات، فهو معالج جيد جدًا. أعتقد أنه يجب عليك تجربة جاكسون، رغم ذلك. إنها لعنة."لقد سلمته المفتاح."عذرًا، دكتور جاكسون. كانت طبيبة نفسية قبل أن تلتحق بالإرشاد. وهي على اطلاع بأحدث مستجدات مجتمع المثليين، وقد حصلت على استشارتها لأكثر من عقد من الزمان، وهي معتمدة من الدولة - يمكنني أن أجد لك نسخة على الإنترنت-""آرون، لا يهمني"، اعترفت وأنا أحكم قبضتي على مصباحه اليدوي. "كم تتقاضى؟"كان ذلك كافياً بالنسبة لي لكي أودع صالة الألعاب الرياضية الخاصة بي وبعض خدمات البث. ربما لهذا السبب أصابني الجنون عندما رأيت شاشة تحميل Netflix.لقد كانت الدكتورة جاكسون على قدر التوقعات، فقد كان من السهل التحدث إليها ولكنها كانت صارمة عندما دعت الحاجة. لقد أعجبتني بشكل خاص طريقة تعبير حاجبيها. مثلي، كانت تكافح لإخفاء مشاعرها من خلال تعابير وجهها. لقد جعلني هذا أشك في صدقها بشكل أقل كثيرًا أو ربما أعجبت بصراحتها في بعض الأحيان. لقد كانت مثل الأم التي لم أحظ بها قط، باستثناء أنني كنت أدفع لها مقابل رعايتي.سألت الدكتورة جاكسون وهي تراجع ملاحظاتها: "أين توقفنا..." لقد أحببت مكتبها. كان ملونًا ولكنه متوازن مع حوض سمك مقابل أحد الجدران. لكن لا يوجد سمك، فقط نباتات مائية. كانت تهدئني في كل مرة ألقي فيها نظرة. "في غضون ذلك، كيف كان أسبوعك منذ آخر مرة رأيتك فيها؟"لقد كنت أدفع ثمن هذا بالفعل. ربما كان من الأفضل أن أترك القنبلة حتى النهاية. "لقد تلقيت بعض الرسائل من لاندون.""صديقك السابق؟" سألت وهي تأخذ قلمها دون أن ترفع عينيها. "أخبريني المزيد"."كنت على وشك التوجه إلى المنزل، وغسل بعض الأشياء - أنا أحب طلابي، ولكن ما الصعوبة في تذكر شطف فرشاتك؟ إنها من قواعد الإتيكيت الأساسية، مثل هيا!"رفعت عينيها وقالت: "إنه أمر ممل، لكن استمر".حسنًا. "انتهى الدرس وكنت وحدي. رأيته يرسل لي رسالة نصية على إنستغرام، على الرغم من أنه قام بحظري. كان في الأساس، كما تعلم...""كان ماذا؟"أعتقد أنني لن أعتاد أبدًا على التحدث عن هذا الأمر معها، حتى لو كان الأمر أكثر راحة الآن. شعرت بأنني أتحول إلى اللون القرمزي."لقد طلب مني أن أقضي الليل معه."رفع الدكتور جاكسون حاجبيه قليلًا وقال: "هل ذهبت؟""بالطبع لا!""هيث..."لقد كانت جيدة جدًا في عملها. "نعم، لقد فعلت ذلك. وأعلم أنه لا ينبغي لي أن أفعل ذلك. أعلم أن هذا هو بالضبط ما كنت أعمل ضده والشيء برمته الذي جلبني إلى هنا ولكن -""أنت تثرثر كثيرًا يا هيث"، قاطعني الدكتور جاكسون. توقعت أن تكون انتقادية، لكن نبرتها ظلت متعاطفة. أنزلت مفكرتها إلى حضنها. "ابدأ من اللحظة التي قبلت فيها عرضه. كيف شعرت؟""غاضب."-كان الغضب أقل ما يمكن وصفه. كنت غاضبة، غاضبة، غاضبة. كنت غاضبة لأنه جرني إلى الواجهة، غاضبة لأنه اعتقد أنه لديه أي مجال للاتصال بي، وغاضبة بشكل خاص من نفسي لأنني ذهبت لرؤيته. لم يكن كره نفسي كافياً - كنت بحاجة إلى تقنية الاستنساخ للتقدم بما يكفي لأتمكن من استنساخ نفسي وضرب نفسي.ولكنني نزلت ووجدت غرفته، مثل المنافق.بالطبع، لم يكن هناك أي معنى لوجودي هنا، حتى عذر الشعور بالإثارة. لم أجد أي مشكلة في رفض الناس أو التراجع عن ممارسة الجنس من قبل، فلماذا ما زلت هنا؟ على الرغم من كل شيء، كنت أنتظر بحزن الرجل الذي تحدث معي باستخفاف، وكذب عليّ، وتخلص مني دون تردد. متى سأتعلم درسي؟ أين ذهب الكبرياء الذي كان لدي في وقت سابق من هذا الأسبوع؟انفتح الباب، وسحبني لاندون من ياقتي.لماذا كانت شفتاه مذاقهما مثل الوطن؟-لقد تركت التفاصيل الصريحة بالطبع. لم أكن بحاجة إلى إلحاق صدمة نفسية بالشخص الوحيد الذي يمكنه حل مشاكلي."كما تعلم، هيث، فإن الانتكاسات شائعة عندما تحاول التخلص من عادة ما"، أخبرتها الدكتورة جاكسون، وهي تفك تشابك ساقيها وتدسهما تحت كرسي مكتبها. "ولكن حتى مع تفكيرك السلبي في نفسك ومعرفتك لماذا لا يساعدك هذا في التقدم، فإنك تستمر في اللجوء إلى الجنس من أجل الراحة. هل كنت تفعل ذلك دائمًا؟""أنا... لا، في الواقع لا"، اعترفت. لقد مارست الجنس بقدر ما مارسه أي رجل آخر قبل ما حدث. "لكنني لا أعتقد أنني مفرطة في الجنس أو أي شيء من هذا القبيل"."لم أقل أنك كذلك"، أوضح الدكتور جاكسون، "لكن... هل تتذكر ما قلته لي قبل أسابيع؟ عندما سألتك عما شعرت به بعد النوم مع شخص جديد؟"لقد نظرت إليها بنظرة فارغة. الجمهور الخطأ. "دكتور، أنا لست متأكدًا حتى مما تناولته على الإفطار هذا الصباح."دارت عينيها مازحة، وألقت نظرة على ملاحظاتها. "لقد أخبرتني أنك شعرت بأنك مرغوبة. مميزة.""حسنًا، نعم، ولكن ألا يشعر الجميع بذلك؟ أعني، أن اختيار شخص ما لممارسة الجنس معك أمر مُرضٍ، أليس كذلك؟" سألت. لم أكن أعتقد أن الأمر كان عميقًا إلى هذا الحد.اعتقد الدكتور جاكسون خلاف ذلك. "هل تعتقد أن هذا يملأ غرورك إذن؟"هززت كتفي. "أعتقد ذلك. كما هو الحال عندما كنت مع حبيبي السابق، لم أشعر بالسوء.""لقد قلت إن ذلك كان بسبب شعورك بأن الأمر كان بمثابة العدالة"، تذكرت، "ولكن لماذا شعرت بالندم تجاه زوجة صديقتك، حتى عندما كنت تعتقد أنها تستحق ذلك؟""لأنه لم يهتم"، قلت. شعرت وكأننا ندور في حلقة مفرغة. "اعتقدت أنه سيعطيني شيئًا على الأقل. كنت سأكون بخير تمامًا إذا تابعت الأمر من هناك، لكن الأمر بدا وكأنني لم أكن هناك حتى"."لم تشعر بأنك مرغوب فيه."عضضت الجزء الداخلي من لساني، وأومأت برأسي ببطء. "لعبة جيدة، دكتور."ابتسمت الدكتورة جاكسون بحزن وعدلّت من وضعيتها. "وهذه المرة... كيف شعرت بعد ذلك؟"-في الجنة.كان ذلك النوع من الجنس يجعلك تشعر بالنعاس في الصباح التالي، ويمكن للناس أن يشتموا رائحته على ملابسك. كان جديدًا، رغم ذلك - كان غاضبًا. كنت أتجنب أي شيء عنيف بالطبع، لكن بكل معنى الكلمة كان الأمر كراهية للجنس.لقد فاق كل التوقعات التي كانت لدي بالفعل لنفسي. لقد مارست الجنس معه في فمه وشاهدته وهو يبتلع سائلي المنوي بلهفة، ويلعق شفتيه وكأنه في دورة تدريبية من فئة الخمس نجوم. لقد شاهدته يركب قضيبه الصناعي بينما عاد ذكري إلى الحياة وشعرت لأول مرة بالغيرة من قطعة من السيليكون. لقد مارست الجنس معه على الحائط. لقد مارست الجنس معه في السرير. لقد مارست الجنس معه في الحمام. لقد لعبت بذكره واستمريت في مشاهدته وهو يتفكك بينما كنت أضرب مؤخرته الضيقة مرارًا وتكرارًا."يا أيها الوغد، هل تعتقد أنك تستطيع التلاعب بي؟ هل تعتقد أنك تستطيع أن تفعل أي شيء تريده؟" كنت أتذمر بينما كانت راحة يد لاندون مستندة إلى الحائط، ممسكًا بنفسه بينما كنت أضربه بمطرقة. لم أسمح لثرثرتي أن تجعلني أفقد إيقاعي.لقد استمع لاندون إلى كلماتي وتلذذ بشدتي، حيث كانت نظارته قد غطتها الضبابية من الحرارة التي كان ينبعث منها جسمه. "آه! لقد كنت سيئًا للغاية معك يا حبيبتي. أريني إلى أي مدى أغضبتك! اللعنة!"لقد أنهيت الليلة منهكة ومرهقة ومجففة. أنهى هو الليلة وقد احمرت مؤخرته، وغطى سائلي المنوي فتحة شرجه، وكان راضيًا تمامًا.لقد شعرت بشعور رائع. كان الأمر وكأن كل ذرة من الاستياء الذي كنت أشعر به تجاهه قد تلاشت أكثر فأكثر في كل مرة كان يئن فيها باسمي. لقد اختفت تلك الذرة عندما ركبني، وانفجر على جذعي بينما كان يشعر بي أملأه."هيث!" صاح، وتوقفت قفزاته. انحنى ليقبلني، وارتسمت على وجهه ابتسامة متعبة. كان قضيبي لا يزال بداخله.قبلته، واحتضنته بقوة. في تلك الحالة من النشوة، لم أرغب أبدًا في رحيله. لم أرغب أبدًا في أن يجعلني أشعر بأنني خيار ثانٍ مرة أخرى. كنت بحاجة إليه هنا، معي، كما كنا دائمًا... في هذه النسخة، بالطبع.ابتعد لاندون عني، ونظر إلى عينيّ. كان محمر الوجه، وشعره مبللاً. قال وهو يلهث: "هيث... أنا أحبك".-لم يسبق لي أن رأيت الدكتور جاكسون مندهشًا إلى هذا الحد. "هل قال إنه يحبك؟"أومأت برأسي. "حرفيًا.""وأنت هل تفعل ذلك؟"هل أحبه؟هل تصدقه؟لقد سألت نفسي نفس السؤال. "لقد تحدثنا عن الأمر. لقد اعترف بأنه كذب عندما اكتشف أنني معجبة بالرجال لأنه كان خائفًا من إدراك مشاعره تجاهي. لا بأس بذلك، بالنظر إلى كل الفوضى التي مررنا بها، لكنني أصدقه. أعني أنه لم يكذب من قبل، أليس كذلك؟"بدت الدكتورة جونسون في حيرة من أمرها. أخذت بعض الوقت لكتابة بعض الملاحظات. أخذت هذا الوقت للتحقق من حوض السمك مرة أخرى. ربما سمكة ذهبية على الأقل؟"ماذا قلت له؟""قلت إنني بحاجة إلى بعض الوقت بعد كل ما حدث، لكنني كنت على استعداد لرؤية إلى أين سيذهب الأمر."لم يكن هذا ما أراد الدكتور جونسون سماعه. "هيث، على مدار الأشهر الماضية كنا نتعامل مع حزن فقدان لاندون-"جلست. "حسنًا، "الحزن" كلمة كبيرة نظرًا لأنه على قيد الحياة"."أنا أشير إلى لاندون الذي عرفته. لقد انتهت صداقتكما منذ أن كنتما في سن المراهقة بهذه الطريقة. هل هذا ما أردته؟ هل هذا ما كان ليريده هيث قبل أسبوع؟""ومن يهتم؟!" سألتها بغضب. نظرت إليّ نظرة قاتمة عندما ارتفع صوتي قليلاً. صحيح، أنا من عامة الناس في الغرفة. "آسفة، أنا فقط - لا أفهم كيف أن هذا ليس الحل الأمثل. بالتأكيد، كانت الرحلة إلى هنا فوضوية، لكنني هنا الآن! إنه أعزب، أنا أعزب. إنه الشخص الوحيد الذي يعرفني من الداخل والخارج! إنه الرجل الوحيد الذي بقي في حياتي لفترة طويلة!""أعتقد أن الناس قادرون على التغيير، في حال كنت تعتقد خلاف ذلك"، بدأ الدكتور جاكسون، "لكنني قلق من أن هذا يتقدم بسرعة كبيرة. أنا أشجع النمو وآمل أن يتمكن لاندون من التغيير، لكنني لا أريد أن يكون ذلك على حسابك. أنت شخصك الخاص، هيث، مع تغيراتك المستمرة. لست فأرًا مختبريًا له."بقيت صامتًا، ونظرت إلى الحوض مرة أخرى. كانت النباتات ترقص بحركة بطيئة، وكان صوت الفلتر هو الضجيج الوحيد في المكتب حاليًا. لماذا كان عليّ تحليل هذا؟ لم أستطع أن أفهم لماذا كان عليّ أن أشكك في هذا السيناريو الجيد."لكن هذا هو ما كان من المفترض أن يحدث"، اقترحت وأنا أنظر إلى معالجتي. "لو لم يكن لاندون على علاقة بتارا-""ولكنه فعل ذلك."وقح. "نعم، أعلم، ولو لم يفعل كل تلك الأشياء-""ولكنه فعل ذلك."وقال الناس إنني أعاني من مشكلة المقاطعة. فتنفست الصعداء. "أحاول أن أقول إن كل هذا لم يعد يهم. لقد وصلنا أخيرًا إلى هنا. لقد وصلنا أخيرًا إلى المكان الذي أراده لنا الكون. أعني أنه يحبني! أليس هذا هو الهدف؟"عدلت الدكتورة جاكسون نظارتها، وهي تفكر في كلماتها التالية. "هل سألت نفسك يومًا ما إذا كنت تفضل أن تقع في الحب أم أن تُحَب؟""لا. لا أستطيع الحصول على الاثنين معًا؟""بالطبع،" وافق الدكتور جاكسون. لقد توقعت "لكن، ولكن لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانت هناك علاقة بين رغبتك في أن تكون مرغوبًا وبين ما ذكرته عن والديك."لقد شعرت بحزن شديد. كنت أعلم أن المعالجين النفسيين يحبون الخوض في تفاصيل طفولتك، ولكنني لم أكن أرغب في إثارة هذه المسألة. لم أكن بحاجة إلى ذكريات هشة عندما كنت مقتنعة بأنني أحظى بفرصة ثانية قوية لأكون سعيدة. لقد نجحت في إجباري على الصمت.ولكن الوقت كان في صالحي، فقد أنقذني من المحادثة المؤلمة. "لقد انتهى وقتنا للأسف. حاول قدر استطاعتك أن تفكر فيما قلته دون الدخول في دوامة. أنا فخور جدًا بالتقدم الذي أحرزته، هيث. وأكره أن أرى كل هذا يضيع كستار دخان".وقفت الدكتورة جاكسون، كما تفعل عادة، لترافقني إلى غرفة الانتظار. وسبقتها إلى الباب دون أن أقول لها وداعًا، فخطوت خطوات طويلة للوصول إلى سيارتي بشكل أسرع. وأطرقت رأسي وأنا أقترب من المدخل."السيد دياز!"، صاح موظف الاستقبال من مكتبه، مما جعلني أتوقف وأنا أضع يدي على الباب. ثم واصل حديثه عندما التفت إليه. "في نفس الوقت الأسبوع المقبل؟""لا، شكرًا لك"، قلت بسرعة، وألقي نظرة أخيرة على شاشة التلفزيون. لقد انتظر هذا الأحمق حتى توقفت عن العلاج حتى يبدأ في مشاهدة فيلم.الفصل السابع(ملاحظة المؤلف: بما أن هذه هي قصتي/سلسلتي الأولى، فإن ردود الفعل/التعليقات ستكون موضع تقدير دائمًا. أتأكد من قراءة جميع التعليقات/الرد على ردود الفعل وأشكركم بصدق على متابعتكم لكل تحديث. إنه أمر محفز للغاية.أنا أيضًا لست على دراية كبيرة بمعايير كل نوع على Literotica حتى الآن، لذا أردت أن أقول إن بعض الفصول قد تحتوي على مشاهد جنسية أقل صراحةً من غيرها. أريد أن يكون الجنس مفيدًا للقصة بدلاً من الاضطرار إلى استحضار مشهد من العدم لمجرد ذلك. آمل أن يكون ذلك جيدًا.شكرا على صبرك.)-لقد قضيت أنا ولاندون الليل معًا تقريبًا كل يوم لمدة أسبوعين بعد آخر يوم من العلاج. وبعد أن تبادلنا معظم الكلمات بعد المرة الثانية التي التقينا فيها، أعطينا الأولوية لجعل كل منا يشعر بالرضا عن نفسه. لقد نجحنا في تحقيق ذلك وفقًا لجداولنا الفريدة، والتي كانت تعني في بعض الأحيان التسرع في الذهاب إلى العمل وشعري مبلل أو اختبار متانة مكتبه عندما يضطر إلى البقاء حتى وقت متأخر.كان لاندون هو الشخص الذي قام برحلة شهر العسل، لكنني كنت أشاركه النعيم الذي نتج عن ذلك. كان الجنس الذي يحض على الكراهية بداية رائعة، وكل جلسة بعد ذلك تركتنا راضين. وباعتباري مقدمة له لممارسة الجنس مع الرجال، كنت حريصة على إرضاء كل رغباته. كان الفضول أقل من التعبير - في اللحظة التي أدرك فيها أنه أصبح بالغًا يتمتع بالاستقلال الجنسي ويفتقر إلى الخبرة، أراد تجربة كل شيء. الأخلاقي الخجول الذي اعتدت أن أسميه صديقي، والذي غير الموضوع في سن 28 عامًا عندما أخبرته أنني وصديقي الأول قد ذهبنا إلى القاعدة الثالثة، اقترح الآن بلهفة أن نجرب قضيبًا مزدوجًا. في حال كنت تتساءل، نعم، كنت من المعجبين.كانت هناك أشياء أخرى لم أحبها، رغم ذلك. شعرت أن الثلاثينيات من عمري أكبر من أن أجرب المنشطات الجنسية. لم أكن أحب الذهاب إلى النوادي التي تسبب طنين أذني. لم أكن أحب بشكل خاص الاستيقاظ في السرير في شقة لاندون الجديدة فقط لمشاهدته وهو يتصفح تطبيقات المواعدة. بطبيعة الحال، اندلع جدال، لكنه ذكر حقيقة لا يمكن إنكارها: لم نناقش المواعدة أبدًا."لقد قمت بتنزيلها الآن على أية حال! هل يمكنك أن تخبرني بكل صدق أنك لم تلتقي بأشخاص آخرين أثناء وجودنا هناك؟""لم أفعل ذلك، لا." كانت هذه هي الحقيقة. ما زال يتم تنزيلها، وما زلت أتلقى رموز تعبيرية مثيرة في وقت متأخر من الليل، لكن لم يتم المساس بها منذ أن بدأنا.... أياً كان هذا.طريق مسدود. جلس لاندون أمامي على سريري. "انظر، هيث. أريد أن أكون معك. لا شك لدي أنك الشخص الذي أريد أن أكون معه."لقد قطعت وعدًا *** عقليًا بالتبرع بكامل مبلغ الشيك التالي إذا كان هذا هو نهاية الموضوع."لكن..."أعتقد أن هذا جيد جدًا لدرجة يصعب تصديقها. "لاندون، لقد قلت أنك تحبني"."أجل، أجل، أجل،" أكد لاندون، وهو يضع يده على ركبتي، "وأنا أحبك كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أكذب عليك. أشعر وكأنني حصلت على فرصة ثانية لإعادة تشكيل نفسي. لقد فعلت ما تعلمته لمدة عشر سنوات: بقيت مع الفتاة التي قيل لي إنني بحاجة إليها؛ أشعر وكأنني أجدد نفسي. لن تحصل على ذلك."كنت خائفة من أن التفكير في هذا الأمر كثيرًا قد يؤدي إلى شيء قبيح. هززت كتفي. "أعتقد أن هذا غير صحيح. إذن لا أفهم ما تريده"."مرة أخرى، أريدك"، كرر، "وأريدك بجانبي في هذه الرحلة، مهما كانت تتضمن".كان هذا غامضًا جدًا بالنسبة لي. "ابصقها، لاندون.""أود أن أحاول إقامة علاقة مفتوحة معك."-عندما كنا في الثانية والعشرين من العمر، احتفلت أنا ولاندون وبرادلي بالتخرج برحلة نهاية الأسبوع إلى كوخ عائلة لاندون. كان وصف والديه بالأثرياء أمرًا أقل من الحقيقة - كان هذا المنزل الجبلي العملاق واحدًا فقط من خمسة منازل لقضاء العطلات في عائلة بيلهوم.بالنسبة لشابين تمكنا للتو من البدء في شرب الكحول بشكل قانوني، فإن عدم تناول قطرة واحدة من الكحول أثناء الرحلة كان كارثة بالنسبة لي وبرادلي. في ذلك الوقت، كان لاندون معارضًا للشرب مثل والديه. لقد رفض بفخر عروضنا بالقيادة إلى أقرب محطة وقود للحصول على بعض زجاجات النبيذ الدافئة على الأقل.لقد انتظرنا حتى ذهب لاندون إلى الفراش لكي نتسلل للخارج، مع الحرص على عدم الانزلاق على المنحدر وخسارة حياتنا قبل أن تبدأ. ورغم أننا ضللنا الطريق قليلاً، إلا أنني وبرادلي تمكنا من العودة بالسيارة ومعنا كنوزنا.استخدمنا مصباحًا صغيرًا كان برادلي قد ربطه بسلسلة مفاتيحه للبحث عن السلم الخشبي. وعندما ذهب إلى النوم، كان لاندون قد أطفأ جميع الأضواء الخارجية.كلما طال أمد الرحلة، أدركنا أن التواجد في غابة مجهولة مع مصدر ضوء خافت وهواتف نوكيا معطلة أمر محفوف بالمخاطر. وبينما كنا نحمل زجاجاتنا على صدورنا، كنا نلعن السحب لأنها كانت تغطي أفضل مصدر للرؤية لدينا.ثم سمعنا صوت طلق ناري."براد!" صرخت. اختفى أي قلق بشأن الصمت مع صدى السلاح الناري."يا إلهي! اركض!"، حثني برادلي، وأسقط زجاجاته وصدمني عن طريق الخطأ. سقطت على زجاجاتي، وحفر الزجاج المكسور ظهري عندما صعد برادلي فوقي."برادلي! هيث!" صاح صوت بينما كانت أضواء الكوخ القريب تضاء. وكان هذا يشمل مصابيح الممر التي كانت تضيء الدرج على بعد قدمين فقط.نظر لاندون إلينا بخوف، وهو يحمل بندقية الصيد التي كان يحملها والده. وضعها بعناية على الأرض وركض إلى أسفل الدرج. "ما الذي تفعلونه هنا بحق الجحيم؟!""هل أطلقت عليه النار؟!" سأل برادلي، منزعجًا وهو يتدحرج عني ويفحص جسدي. جلست بأقصى ما أستطيع، وأنا أئن من الألم."لا، أيها الأحمق، كانت تلك قطعًا فارغة! لقد سقط عليها!" وصل إلينا لاندون، مشيرًا إلى الزجاج الذي كان نصفه مهشمًا على الأرض، ونصفه الآخر مثقوبًا في ظهري.انفجر برادلي في الاعتذارات التي استمرت حتى وصل إلى أقرب مستشفى، وهو مبنى صغير بشكل ملحوظ يبعد أربعين دقيقة. وبينما كان برادلي يسرع على الطريق السريع، جادلت لاندون لإخراج الزجاج. لقد نشأت وأنا مفرط النشاط إلى حد كبير، لذا فقد تعرضت لنصيبي من الإصابات طوال شبابي. لا شيء منها يقارن بذلك. كان عليّ أن أقضي الليل، وأتعامل مع الرعاية اللاحقة بنفسي (كان لاندون خائفًا جدًا من إخبار والديه)، وأن أسدد فاتورة المستشفى بكل المدخرات التي جمعتها منذ بدأت العمل في السادسة عشرة من عمري. ساعدني برادلي بقدر ما استطاع، لكنه بالكاد غطى الأشعة السينيةلقد كانت تجربة مروعة، جسديًا وماليًا - ولكن بطريقة أو بأخرى، بعد أن أنهى لاندون عقوبته وانتظر ردي، تمنيت ذلك الألم بدلاً من ذلك.-"لقد أغضبتني، هيث.""أنا أعرف.""أنت في الواقع، بصدق، تغضبني تمامًا."كان آرون يوجه لي ضربة موجعة. فقد كان داعمًا لي عندما قلت له إنني أريد أن أجرب الأمور مع لاندون. وكانت مشاعره مختلطة عندما أخبرته أنني توقفت عن زيارة الدكتور جاكسون ولكنني كنت على ما يرام في النهاية. أما الجزء المتعلق بالعلاقة المفتوحة، والذي تحدثت عنه أثناء قيادتي له إلى المطار، فقد كان مليئًا بخيبة الأمل.عُرض عليه منصب عن بعد في مكان عمله، والذي تضمن يومين من التدريب خارج الولاية خلال عطلة نهاية الأسبوع. كان الاستوديو قيد التجديد، لذا كان لدي وقت فراغ كافٍ يوم الجمعة لتناول الطعام بعد انتهاء عمل آرون مع زملائه في العمل. كانت جيل وكيارا مصدر سعادة، ولكن بناءً على نظرة أو اثنتين تلقيتهما، تساءلت عما إذا كان آرون قد شاركهما مغامراتي السيئة.آمل ألا يشارك هذا الأمر. "كنت أمارس الجنس مع أشخاص آخرين قبل أن نلتقي على أي حال! ما الضرر؟""أنك سمحت لهذا الرجل بالهروب من كل شيء. هل قابلت أي شخص منذ أن وافقت؟""بالطبع!" لا على الإطلاق. لا تزال الطلبات تطاردني، لكن ليس بالقدر الكافي الذي يجعلني أستجيب لها حتى الآن.رأى آرون ما يدور في ذهني، وأراح رأسه على زجاج نافذة الركاب. وقال: "أنت مليء بالهراء"."لماذا يهم هذا الأمر؟ فهو يعود إلى منزلي على أي حال". حسنًا، لقد سرقت هذه العبارة من موقع تويتر، لكن هذا لم يكن الهدف. "آرون، إنه يحبني. لا يمكنني أن أغضب منه لأنه ضعيف بما يكفي ليخبرني أنه يريد ذلك"."ماذا عن ما تريد؟" سأل آرون. "هل سألك عما تريد؟""نعم!" أومأت برأسي وأنا أنظر إليه بينما كنا نتجه إلى صالة الاستقبال في المطار. "اتفقنا على أنه لا يجوز لنا ممارسة الجنس مع أشخاص يمكننا إقامة علاقة رومانسية معهم. أما الأقارب فلا يجوز لنا ممارسة الجنس معهم ــ ومن الواضح أن هذا الأمر يخصني وحدي".أوقفت السيارة وأشعلت أضواء الطوارئ. "كل ما أقوله هو أننا تحدثنا! هذا ما أردته. يمكنني القيام بذلك على ما يرام. لقد حصلت عليه أخيرًا، آرون"، تذمرت وأنا أساعده في إخراج أمتعته من صندوق سيارتي. "ألا يمكنك أن تكون سعيدًا من أجلي؟"شد آرون وشاحه. كان برودة شهر ديسمبر تعني أنه يستطيع ارتداء المزيد من الإكسسوارات. "بالطبع أستطيع، هيث. أنا فقط لا أريد أن يحدث شيء فوضوي مرة أخرى، ويجب أن أجمعكما معًا مرة أخرى."لقد ضربت صندوق سيارتي بقوة أكبر من المعتاد، مما جعلنا نقفز. "أوه، إذن هذا هو السبب؟ أنت تعاملني وكأنني مشروع ما."دار آرون بعينيه. "لا، هيث، الأمر يتعلق بكيفية حصولي على مقعد في الصف الأمامي لمشاهدتك تحاول ترك هذا السلوك بالضبط خلفك ثم العودة إليه بمجرد أن يقول هذا الرجل إنه يحبك.""لا داعي للمشاهدة، آرون!" قلت له وهو يخطو على الرصيف. توجهت إلى جانب السائق. "إذا كان هذا يناسبني، فهو يناسبني، أليس كذلك؟"بدا آرون مضطربًا. لم يكن الأمر أنني لم أكن شاكرة له - فقد كنت مدينة له بالكثير لأنه كان موجودًا من أجلي - ولكن على الرغم من أن أساليبي لم تكن مثالية، فقد حققت لي نتائج. كان لدي رجل أحبني وكان يعرفني أفضل من أي شخص آخر، وكان لدي الإذن بالعبث دون الشعور بالذنب، والآن استعدت حتى خدمة هولو.تقدم نحو نافذة الركاب، وهو يطرقها بحذر. فخفضت الزجاج بتردد. "هل يمكنك أن تكون صديقي؟ من فضلك؟ لا أريد أن أجادلك في هذا الأمر، آرون. أريد أن أتمكن من القيام بذلك مع لاندون وأعرف أنك ستظل تتصل بي لطلب المشروبات أو الغناء أو الاستمرار في التسكع مع أصدقائك".أومأ آرون بشفتيه موافقًا. "لقد دعاك جيل بالفعل إلى حفل عيد ميلاده." وضع ذراعيه على الباب، وراقبني. "أنت لست عملاً بالنسبة لي، هيث. أنا فقط... أريدك أن تكون سعيدًا وصحيًا. بعد كل ما رأيته، هل رد فعلي غير مناسب؟""لا،" اعترفت، "لكنني تحسنت. أنا أعتني بنفسي أكثر، أعدك. أنا آسف لأنني غضبت منك. أحتاج فقط إلى أن يكون كل شيء يستحق العناء الآن. أعلم أنه سيكون معك في زاويتي."من خلال الطريقة التي ظل بها متردداً، أدركت أنه لم يصدق الأمر بعد، لكنه استسلم. "سأصدقك القول. لن أذهب إلى أي مكان. لكن أخبريني عندما تعودين إلى المنزل، هل فهمت؟""أحضر لي مغناطيسًا أو شيئًا ما. أراك يوم الأحد!" صرخت، وتبادلت التلويح بيدي وراقبته حتى دخل المطار. نظرت إلى مرآة الرؤية الخلفية تحسبًا لوجود أي سيارات تنتظر. وبعد دقيقة واحدة فقط، ألقيت نظرة أخيرًا على الرسائل التي جمعتها خلال الأسابيع الماضية. كان هذا سينجح لأنني كنت سأجعله ينجح.-جلس كارلوس، 36 عامًا، الذي يرغب في ممارسة الجنس، أمامي في كشك على شكل حرف C غير مضاء جيدًا في مطعم أليساندرو. كان مرتاحًا للقاء بعضنا البعض في نفس الليلة، لكنه كان بحاجة إلى التأكد من أنني لن أخطفه.لم أقدر ضحكته عندما ذكرت هذه الرسالة. "آسف، لا أصدق أنني كنت قلقة. أنت صغيرة جدًا."كان كارلوس مفتول العضلات بشكل لا يصدق، وكأن عشرة من آرون تحولوا إلى إعلان بروتين متحرك برأس محلوق. لم يكن الأمر أنني كنت بحاجة إلى التحقق من لاعب كمال أجسام من بطاقة البنغو الخاصة بي، لكنه كان لطيفًا ومتاحًا - نصف مستوى جيد، لكنه جيد بما يكفي للحضور.لقد مررنا بالجولة الأولى المعتادة. الاسم، والهوايات، والسؤال عن تفاصيل عشوائية في ملفاتنا الشخصية، والتأكد من أننا نظيفون، وما إلى ذلك. ومع ذلك، كان أكثر نفاد صبر مني، حيث اقترب مني ووضع يدي على انتفاخه، واستمررنا في محادثتنا وكأننا لم نفعل شيئًا."أردت أن أقول أن التقبيل ممنوع" أعلنت وأنا أفرك يدي على بنطاله.كان يزفر من أنفه كل ثانية. "هذا جيد بالنسبة لي. هل لديك أي تفضيلات؟""لا، أنا فيرس"، هززت كتفي.-وبما أن سيارتينا من الطراز الرياضي، وبسبب افتقار كارلوس للصبر، فقد وجدنا مكانًا منعزلًا خلف المبنى، مضاءً بمصباح محاط بالعث. يا له من مكان رومانسي.كان كارلوس يعض جلد رقبتي، وظهري مستند إلى الطوب المتآكل. كان متكئًا عليّ، ويده تداعب قضيبي بينما كان يحاول ترك بعض العلامات.كنت متحمسة للغاية قبل أن نبدأ، وكنت أتمالك نفسي عندما يمد يده إلى سروالي. في أي يوم قبل هذا، كنت لأستمتع بنفسي وأتأكد من أنه سيستمتع أيضًا.هذه المرة، رغم ذلك، نظرت عبر الزقاق دون استمتاع. لم يكن الأمر مروعًا، ولا كان كارلوس كذلك. لم أكن أعرف ما هو، لكنه لم يكن... ممتعًا. كان ذكري صلبًا، ولم أستطع الاستمرار."مرحبًا، هل من المقبول أن نتوقف؟" سألت.لقد تركني كارلوس على الفور. "نعم يا رجل، بالتأكيد. هل أنت بخير؟"لم يكن من المريح أن أعيد قضيبي إلى سروالي، لكنني كنت أعلم أن هذا ليس ما أريده. "نعم، لا تقلق. لم تكن أنت، أعدك. أفعل أشياء كهذه طوال الوقت"، اعتذرت وأنا أربط حزامي."لا داعي للإجابة عن هذا السؤال. في بعض الأحيان لا يكون الأمر كذلك"، أومأ كارلوس برأسه باحترام. "حسنًا، ربما إذا عدت إلى الداخل، قد أجد هذا البيرة أيضًا".ابتسمت "سأعيدك إلى المنزل"لقد استرخينا أنا وكارلوس قليلًا، ثم عدت إلى البار معه. أحضرت له بعض البيرة، وشكرته على وقته، ثم عدت إلى المنزل.كانت رحلة العودة بأكملها مرهقة. لم أكن أعلم ما إذا كان من المفترض أن أشعر بالحرج أو الصدمة أو الارتباك. ربما كنت خارج التدريب بسبب وجودي مع لاندون في الأسابيع الماضية. كان خارج المدينة حتى الأسبوع المقبل لزيارة منزل والديه، على بعد حوالي ساعة بالسيارة خارج المدينة، لذا كان لقائي به أمرًا غير وارد.لم أستطع أن أتخيل نفسي أحاول مرة أخرى، رغم ذلك. ربما كان مقدرًا لي أن أكون الرجل الآخر. الشخص الذي يشعر الناس بالأسف عليه عندما يخبرهم لاندون أنه في علاقة مفتوحة. قد يعتقدون أنني إما شخص حزين يعبد شريكه إلى درجة غير صحية أو يفترضون أنني الشخص الذي اقترح هذا دون أن أعرف أنني لا أملك أي شيء.كانت الساعة السابعة مساءً، وكنت في المنزل ليلة الجمعة، وربما طوال عطلة نهاية الأسبوع. كانت صداقتي مع زملائي في الكلية قد تلاشت منذ حفل توديع العزوبية. وكان زملائي في العمل أو زملاؤه مشغولين. حتى إيلوتي كانت تقضي عطلة نهاية الأسبوع مع والدة آرون.إلى أي مدى من المفترض أن تشعر بالوحدة في مرحلة البلوغ قبل أن تتساءل عما إذا كنت أنت المشكلة؟دخلت شقتي ورتبت نفسي قبل أن أتناول بطانية وأسترخي على الأريكة. شاهدت مليون عرض، ولم يلفت انتباهي أي منها. كما لم تلفت انتباهي أي من وسائل التواصل الاجتماعي. ولأنني لم أجد ما أفعله، فتحت بريدي الإلكتروني وبدأت أخيرًا في حذف الرسائل غير المرغوب فيها، فجلست وعيني مثبتتان على أحد هذه العروض التي تعود إلى يومين.كانت رسالة بريد إلكتروني من شخص يُدعى دالتون باجلياري، الذي أبلغني جوجل أنه مؤسس نفس شركة الإطارات التي أقنعني فاون بالتقدم إليها قبل أشهر. وبحلول الوقت الذي تقدمت فيه بالطلب، كانوا قد وجدوا بالفعل شخصًا ليشغل المنصب الذي رفضه فاون، لكنه تمكن من الحصول على ملف أعمالي شخصيًا. وبينما كانوا يبحثون عن مظهر عصري للخلفيات الافتراضية الجديدة للوحاتهم، كان يفكر في مشروع آخر.لم أهتم بمدى تأخر الوقت، فاتصلت بفون على الفور.أجابت بعد عدة رنات، وكانت أصوات حركة المرور الصاخبة في الخلفية. "هيث! مرحبًا! هل أنت بخير؟""نعم! هل أمسكتك في وقت سيئ؟""نحن ذاهبون إلى حفلة! لماذا تتصلين في وقت متأخر؟ إنها التاسعة هنا!"آه، الحمد *** أن اليوم كان يوم الجمعة. "نعم، سأفعل ذلك بسرعة. هل تعرف دالتون باجل- باجل- آي..."ضحكت فاون وقالت: "نعم! إنه يمتلك الإطارات التي أخبرتك عنها! لقد أريته أشياءك!"وضعت يدي على صدري، وأنا أرتجف قليلاً من شدة الإثارة. "فون، أنا مدين لك بكل شيء في الكون بأكمله. يريد إجراء مقابلة فيديو الأسبوع المقبل. هل تعرفين ماذا سيطلب؟"رن هاتفي بسبب مكالمة من رقم غير معروف. ربما كانت رسالة غير مرغوب فيها. أرسلتها إلى البريد الصوتي."لا، لا،" قاطعها صوت أبواق السيارة. تحدثت بصوت أعلى. "ليس لدي أدنى فكرة! لكن اعلم أنه من هؤلاء الذين يتصرفون بعصبية لكنه لطيف للغاية! وهو يدفع الكثير! هاه؟ أوه- إنه هيث! إنه الشخص من بارسونز- نعم، الشخص الذي أرسل لنا اللوحة في ذكرى زواجنا! هيث، تقول سافانا مرحبًا!"رن هاتفي مرة أخرى. نفس الرقم. يا إلهي، هؤلاء اللصوص مصممون. رفضته مرة أخرى.كنت أتمنى أن تسمع ابتسامتي في صوتي. "مرحبًا سافانا! سأسمح لكما بالرحيل إذن. ابقيا في أمان! تحدثا قريبًا! وشكراً لك مرة أخرى!""أخبرني كيف تسير الأمور!" تحدثت فاون، منهية المكالمة.لم أستطع أن أبقى جالساً في تلك اللحظة. لقد كانت تلك أفضل الأخبار التي تلقيتها منذ فترة طويلة. حاولت ألا أستسلم للأوهام، لكن الأمر كان صعباً. تخيلت أنني سأقضي اليوم بأكمله بهدوء وأنا أضع فرشاتي على الطاولة، وأتناول فنجاناً من القهوة باهظة الثمن التي أستطيع تحملها الآن. ربما شقة رديئة قريبة من مطعم غريب يمكنني الدراسة فيه - يمكنني الحصول على درجة أخرى. يمكنني سداد ديوني. يمكنني إصلاح ائتماني والحصول على قرض لشراء سيارة.رنّ هاتفي مرة أخرى، وكان الرقم نفسه. وتمكنت أخيرًا من معرفة من كان يتصل بي باستمرار."مرحبا؟" سألت، متأكدًا من أنهم شعروا بانزعاجي."مساء الخير، هل أتحدث مع السيد هيث ألدرين دياز؟" سألت امرأة.لم أكن جديدًا على هذا الأمر. "من المتصل؟""أتصل بالنيابة عن مستشفى سانت لوك المعمداني. لقد أدرجناك كجهة اتصال في حالات الطوارئ لجيرالد ألدرين."لقد تلاشى كل ما شعرت به من نشوة بمجرد ذكر الاسم. لقد ظل فمي مفتوحًا، غير متأكد مما يجب أن أقوله. لم أستطع أن أكون وقحًا مع موظفة في المستشفى، لكنها ذكرت للتو أحد آخر الأسماء التي كنت أتمنى سماعها على الإطلاق."إنه...إنه والدي.""شكرًا لك على تأكيد ذلك، السيد ألدرين-""لا، دياز،" صححت ذلك، وأمسكت بيدي اليمنى من مؤخرة رأسي. "فقط دياز.""أعتذر، السيد دياز. لقد تم نقل والدك إلى غرفة الطوارئ منذ عشرين دقيقة تقريبًا بعد أن وجدته زوجته فاقدًا للوعي، لكنها اضطرت إلى الابتعاد لاستعادة أطفالهما. يبدو أنه تناول كميات خطيرة من الكحول. إنه فاقد للوعي حاليًا."بلعت ريقي، وظللت صامتًا لفترة كافية لكي تسألني المرأة إذا كنت لا أزال هناك."أنا هنا. لا أفهم لماذا تتصل بي إذا كانت ستكون هناك."بدت مندهشة من السؤال. "حسنًا، سيدي، لقد أدرجك كجهة اتصال في حالات الطوارئ.""هل هناك أي طريقة لإخراجي؟"لقد فاجأها ذلك ولم ألومها. "أنا- أممم-""آسفة، أممم، يمكن أن ننتظر ذلك لاحقًا. كنيسة القديس لوقا؟"-لقد تساءلت عن كمية البنزين التي أنفقتها في الطريق إلى المستشفى. وتساءلت عن الوقت الذي قد يتصل بي فيه لاندون بعد أن يرى جميع مكالماتي الفائتة. كانت أسرته تذهب إلى الفراش مبكرًا دائمًا؛ ولم أستطع أن ألومه على ذلك. ولم أزعج نفسي بالاتصال بأرون، لأنني كنت أعلم أنه أمضى ليلة حافلة بالمعلومات. ومع كل إشارة مرور حمراء، بينما كنت أجلس في سيارتي في صمت، كان الواقع يفرض نفسه عليّ أكثر فأكثر.لقد كنت وحدي تماما.الفصل الثامنبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غرفة الطوارئ، أبلغتني موظفة الاستقبال أن والدي قد نُقل إلى وحدة العناية المركزة. وقد زودتني بتوجيهات إلى غرفة الانتظار المناسبة، حيث ركضت سيدة غير مألوفة نحوي واحتضنتني. وكان هناك مراهقان يشبهانها يراقباننا من الكراسي القريبة، ومن المرجح أنهما اعتادا على قيام أقاربهما بخنق الناس باسم الراحة."أنت تشبهه تمامًا"، صرخت في كتفي. قمت بمسح حلقي، على أمل أن تشعر بعدم ارتياحي قبل أن تنهار رئتاي.لقد فهمت الإشارة وتركتني أذهب، واختارت أن تمسك بيديها بدلاً من ذلك. "أكره أن نلتقي بهذه الطريقة. اسمي لورين. لا بد أنك هيث."أومأت برأسي. "نعم، أنت زوجته؟"ضغطت لورين على يدي وقالت: "ليس بعد، لكننا معًا منذ فترة طويلة بالفعل". كانت أقصر بشكل ملحوظ، وشعرها مصبوغ باللون الأرجواني الداكن الذي جعل لمعانها الأزرق يبرز. كانت ترتدي ملابس مناسبة للخروج ليلاً، لكن الاحمرار على وجهها أشار إلى أن المرح قد انتهى بالفعل. تركت يدي وأشارت إلى المراهقين بالمجيء، الذين فعلوا ذلك على مضض. "هؤلاء أطفالي. إنهم أيضًا يتوقون لمقابلتك".نظرت إليهم متسائلاً عما إذا كانوا جيرالد. كانت وجوههم غير مبالية، لكنني أيضًا لن أقفز من الإثارة إذا قرر صديق أمي أن يشرب حتى يدخل في غيبوبة. لقد تذمروا بعض الشيء ووقفوا في حرج. إن لم يكن هناك دماء، على الأقل كان هذا هو القاسم المشترك بيننا.لكن لورين لم تكن لتستسلم لشعورنا بعدم الارتياح. يبدو أن المستشفى مكان جيد لاجتماعات الأسرة. "لقد كان جيرالد رائعًا معهم. نحن جميعًا قلقون حقًا. أوه، هيث، لقد كان الأمر سيئًا للغاية!"عاد أطفالها إلى مقاعدهم، وأصبحوا أقل استعدادًا للمشاركة في مسرحية أمهم القلقة. وضعت يدي في جيوبي، ووقفت بشكل غير مريح بينما تذكرت لورين أحداث الليلة. "هل تعلم كيف يحب إقامة حفلات الشواء أثناء المباراة؟"لم افعل. "ممم؟""لقد أقمنا حفلة الليلة، وانجرف أصدقاؤه في تناول الكحول، وكانوا يشربون طوال اليوم و- نحن نشرب في حفلات الشواء، لكن الأمر لم يكن بهذا السوء! لقد وجدته مغمى عليه في الحمام، ولم يكن يستجيب، واضطر إلى ضخ معدته و-"وبينما كانت تتطرق إلى تفاصيل أخرى عادية، كنت لا أزال عالقة في ذهني فكرة أن جيرالد لديه منزل، وخاصة منزل يشاركه فيه عن طيب خاطر امرأة وأطفالها، حيث يستمتع باستضافة الناس وتسليةهم. بدا الأمر وكأنه مزحة قاسية، ولم أستطع أن أتقبله.لقد تجاهلت لورين لفترة طويلة لدرجة أنني فقدت كل ما قالته وتحدثت عنه. "... وكان كبده بالفعل سيئًا للغاية بسبب الجراحة، وهم لا يعرفون ما إذا كان-""لورين،" قاطعتها. كنت مترددة، أحاول الموازنة بين الشفقة على هذه المرأة التي لم تكن تعرف ما هو أفضل أو التشكيك في لطفها تجاهي في حال فعلت ذلك. أياً كانت الإجابة، كانت في حالة يرثى لها بوضوح، مرتدية حذاء بكعب عالٍ في غرفة انتظار بالمستشفى وكل شيء. "انظري، لماذا لا تأخذين الأطفال إلى المنزل وسأبقى هنا في هذه الأثناء؟ يمكنك الذهاب لتغيير ملابسك، وإحضار بعض الأشياء، وسأخبرك إذا حدث أي شيء."أمالت رأسها إلى الخلف وكأنني اقترحت للتو شيئًا مجنونًا. "لا أستطيع أن أتركه، هيث. ماذا لو-"وضعت يدي على كتفيها، وارتسمت الترتر على بلوزتها في راحة يدي. "أنت لست بجانبه الآن. إنه أمر مزعج، ولكن الآن هو مجرد انتظار. لن يشعر أطفالك بالراحة هنا". لا يمكن دفع هؤلاء الأطفال مقابل الاهتمام، ولكن سيكون هناك شخصان غريبان أقل سأضطر إلى التعامل معهما. فوز متبادل. "إذا كنت ستكونين هنا الليلة، فيجب عليك على الأقل الحصول على بعض الملابس المريحة. ربما تحضرين بعض الأشياء لجيرالد عندما يستيقظ".كان يقيني موضع شك. ارتجفت شفتا لورين. "ماذا لو لم يفعل-""سوف يفعل، حسنًا؟" أكدت ذلك وأنا أرفع كتفي وأخرج هاتفي. "حسنًا، سأضيف رقمك وأرسل لك رسالة نصية بأي تحديثات. ألا تعتقد أن جيرالد يريدك أن تكون متفائلًا؟"لم يكن سؤالاً بلاغياً. لقد تساءلت بصدق عما إذا كان ما قلته سيظل في ذهني. بالتأكيد لن يظل جيرالد الذي أصبحت أكرهه في ذهني. ومن خلال إيماءة لورين الحزينة، افترضت أن هذا الرجل سيظل في ذهني. "نعم، حسنًا، حسنًا. سأرسل لك رسالة نصية عندما أكون في طريقي. من فضلك هيث، أياً كان ما تناديني به - وليس رسالة نصية - فاتصل بي".لقد لوحت بيدها لأطفالها وأخبرتهم أنهم في طريقهم إلى المنزل. لقد ودعوني بلا اهتمام، وتركوا غرفة الانتظار لنفسي. حاولت أن أجعل نفسي مرتاحة، وألقي نظرة فاحصة حولي. كانت الغرفة مفتوحة بما يكفي لسماع خطوات أحد الموظفين العرضيين وهو يمشي جيئة وذهابا في الممرات. كانت الكراسي الجلدية البنية تصطف على الجدران، وكان نصفها يوفر زاوية غير مريحة لأي شخص يريد مشاهدة التلفزيون المعلق بالقرب منه. كان يعرض حاليًا إعادة حلقات برنامج Bernie Mac، صامتًا مع ترجمة مغلقة. كنت لأقدر الضوضاء، لكن سؤال الموظفين القريبين عما إذا كان بإمكاني رفع مستوى الصوت ومقاطعة مناوبتهم الليلية المرهقة بالفعل لم يكن جذابًا.لقد انحنى جسدي على مقعدي، وكانت عيناي تحترقان من شدة الإضاءة في المستشفى. حتى في الشتاء، لم يكن الجو دافئًا على الإطلاق. قمت بسحب سترتي وعدلت المربعات الخضراء في تصميم بلاط الأرضية. واحد، عشرة، خمسة وأربعون، ستة وأربعون؟ بدأت من جديد. واحد، عشرة، خمسون، ثمانون. لقد قمت بعدهم بشكل عكسي بمجرد الانتهاء.ردت لورين على رسالتي برسالة نصية تخبرني فيها أنها عادت إلى المنزل سالمة وتسألني إن كان بوسعها إحضار أي شيء لي. شكرتها لكنني رفضت، ونشأت في داخلي نبرة من الغضب. لم أصدق أنها كانت لطيفة إلى هذا الحد. لم أصدق أنها كانت حزينة للغاية عند التفكير في فقدان شخص مثل والدي. لم أستطع أن أفهم كيف كانت شفقتها عليّ طبيعية إلى هذا الحد. لم أكن موجودة لفترة، لكنني شعرت في أعماقي أنها تستحق الأفضل.لم أتلق أي رسائل نصية أو مكالمات من لاندون. كنت أعلم أن والديه يحبان الأنشطة التي لا تتطلب استخدام الهاتف، ولكنني كنت أتمنى سراً أن كلما أطلت النظر إلى شاشتي، كلما زادت سرعة ابتعاده عني وإلقاء نظرة على رسائله. وتساءلت عما إذا كان سيشعر بأن هناك خطأ ما فيعتذر عن العشاء مبكراً للاطمئنان عليّ. وتساءلت عما إذا كان سيرى الرسائل النصية الست التي أرسلتها إليه في آخر خمس دقائق ويعود مسرعاً إلى المدينة، متجاوزاً إشارات المرور الحمراء للتأكد من أنني لست وحدي في هذا الموقف.على الأقل تم تسليم الرسائل. كان هاتفي مشحونًا بنسبة عشرة بالمائة، ولم يكن لدي شاحن. كنت أعلم أن لورين في طريقها بالفعل ولم أرغب في تأخير عودتها. قمت بإغلاق الشاشة ووضعها بعيدًا."من أجل ألدرين، جيرالد؟"نظرت إلى رجل يرتدي زيًا طبيًا، ويحمل لوحًا على جانبه. نزلت ببطء من على مقعدي. "نعم، أنا ابنه، آه، أنا ابنه".صافحني قائلاً: "أنا الدكتور نوح، وأنا المسؤول عن الإشراف على رعاية والدك. أردت أن أؤكد لك أننا نجحنا في استقرار حالته وأنه تحت المراقبة".لقد واصل شرح مشاكل التنفس وبعض الأمور الطبية الأخرى، لكن الشرح لم يكن ما أهتم به.."اسمع يا دكتور، لا أريد أن أكون وقحًا ولكن يمكنني البحث عن الاختناق في وقت فراغي. هل هو في غيبوبة؟"أجاب: "لم يستجب بعد، لكننا نواصل البحث عن نشاط دماغي. في الوقت الحالي، خيارنا الوحيد هو الانتظار، لكن مستويات الأكسجين لديه تتحسن، وستستمر نسبة الكحول في دمه في الانخفاض. سنفعل كل ما بوسعنا لمساعدته، سيد ألدرين".اعتقدت أن تصحيح خطأ طبيب في شيء سخيف مثل اسم العائلة كان غير مناسب - على الأقل الآن. "حسنًا.""إذا أردت، يمكنك أن تتبعني إلى وحدة العناية المركزة. أنا متأكد من أنك ترغب في رؤيته."شعرت بتقلصات في معدتي، ولكنني اتبعت الدكتورة نوا على أية حال. فجأة، أصبحت ساقاي تزن كل منهما مائتي رطل. لقد اكتسبت عادة سيئة تتمثل في القيام بأشياء لا أحبها، ولكن جسدي كان يصرخ في وجهي عمليًا لأبتعد - لأمنع لورين وأتجه إلى أقرب مخرج. كان فمي جافًا، وجبهتي تقطر، واختفى برودة المستشفى بمجرد أن أخذني الدكتور نوا إلى سرير والدي.شرح لي الدكتور نوح الأجهزة التي كان متصلاً بها، لكنني توقفت تمامًا عن الاستماع. تلاشى صوت الأجهزة في الخلفية، واستبدل بدلاً من ذلك بضربات صدري. تباطأت في المشهد. كان جيرالد مستلقيًا على ظهره على السرير، وعيناه مغمضتان. كانت حركات صدره خافتة ولكنها مستمرة بمساعدة الأنابيب التي تغطي وجهه الوردي عادةً. كان شاحبًا هذه المرة، مشابهًا للذقن البيضاء التي نمت له منذ آخر مرة رأيته فيها.لقد قضيت السنوات الست عشرة الأخيرة من حياتي وأنا أتصرف وكأنه ميت. لم أتوقع أن أشعر بهذا القدر من الصراع الداخلي وأنا أشاهده وهو يكافح من أجل البقاء على قيد الحياة."أعلم أن زوجته هنا أيضًا. بما أنكما من العائلة المباشرة، فيمكنكما مرافقته. سأعود بأي تحديثات. الممرضات هنا أيضًا لمساعدتكما في أي شيء"، أنهى الدكتور نوح كلامه، وأومأ لي برأسه قبل أن يبتعد. اقتربت من السرير، وعيني مثبتتان على وجهه. كان لدي أنف أمي وبشرتها وعظام وجنتيها، لكن عيني الغريب الزرقاء أضعفت عيني. تم فرض فكه المغطى على وجهي. لقد تلوثت ببقع جماله، لكن على الأقل كانت بقعتي داكنة. كلما تقدمت في السن، كلما تمنيت لو أستطيع تقشيرها، أو أن أتمكن من تنعيم حواف وجهي، أو أن أستيقظ بنفس العيون الكستنائية التي مسحتها أمي في آخر مرة رأيتها فيها. كانت كل مجاملة تلقيتها بشأن عيني بمثابة تذكير دائم بالرجل الذي خذل ابنه.الآن أصبح الرجل مجرد قشرة من نفسه.أصبحت عيناي أكثر جفافًا كلما طالت مدة التحديق، وتلاشى وجه جيرالد الخالي من المشاعر. اختفى الانزعاج من مواجهته مع كل دمعة وجدت طريقها إلى خدي. كنت متأكدة من أن عيني كانت تبحث عن ترطيب نفسها مرة أخرى، في المقام الأول لأنني كنت أعلم أنني لم أكن قلقة عليه على وجه التحديد. كنت قلقة، ولكن ليس على أمل إعادة الاتصال. كنت متعبة، ولكن ليس بسبب إصابة اليوم. لم أكن مخدرة، وهو ما بدا وكأنه تقدم، لكنني لم أرغب في تحديد كل شيء الآن. بصراحة، لم أكن أعتقد أنني أستطيع ذلك.كل ما كنت أعرفه هو أن المشاعر، أياً كانت، بدأت تسيطر عليّ. شعرت بغصة في حلقي وجسدي يضعف. أمسكت يد بذراعي برفق، فخرجت من ذهولي.كان جزء صغير مني يأمل أن يكون لاندون، لكن لورين حملتني بدلاً من ذلك. "أنا هنا يا عزيزتي. هل أنت بخير؟"لقد نسيت أن أخبرها بالأمر. "أنا آسف، أنا آسف جدًا لورين-""لا تقلق، لقد وجدتني ممرضة. أنت لا تبدو في حالة جيدة. هل تريد مني أن أحضر لك بعض الماء؟ هل تحتاج إلى بعض الهواء النقي؟"أومأت برأسي وأنا أتنفس بصعوبة. كانت الستائر تحاول خنقي، وكانت الأرضية معيبة، ولم أكن أريد أن تضطر لورين إلى طلب المساعدة من رجل آخر غير مستقر. ابتعدت عن قبضتها واندفعت خارج الوحدة إلى الرواق.لم أكن أعرف إلى أين أذهب، أو أين المخرج، أو ما إذا كنت سأتمكن من العثور على طريق العودة. كانت أي كلمات تقع عليها عيني غير مقروءة. واصلت السير حتى تعرفت على مثلث أزرق بخطوط خارجية لرجل. دفعت الباب بقوة، وركضت إلى مقصورة، وركعت أمام المرحاض، وأفرغت أحشائي في الماء. أمسكت مفاصلي بمقعد المرحاض، وتحولت إلى اللون الأبيض من شدة قبضتي. وعندما خرجت آخر ما لدي، انفجرت في مزيج من النحيب والسعال، وعويل أقوى مما شعرت به في حياتي كلها - عذاب أقوى من الزجاج في ظهري، أقوى من طعنات لاندون المستمرة، قوي بما يكفي لإقناعي بأنني الشخص الذي سيموت اختناقًا في هذا المستشفى.-"حبيبتي، لقد أحضرت لك بطانية."انفتحت عيناي الثقيلتان. ثبتت مكاني على كرسي غرفة الانتظار الذي كنت ملتفًا فيه، مكافحًا الرغبة في النعاس كلما طال الليل.بصفتي الابن الوحيد لجيرالد، وبما أن علاقتهما ليست مكتوبة على الورق، كنت أنا من يقرر مصيره إذا حدث الأسوأ. بعد أن جمعت شتات نفسي في الحمام، وجدتني لورين أتجول بلا هدف في الممرات، وأجر قدمي من قسم إلى آخر. ولأن هاتفي أصبح معطلاً، لم تتمكن من الاتصال بي.لقد كانت قديسة بالفعل. وبدون أن تسألني عن مكان وجودي، رافقتني إلى غرفة الانتظار، وشرحت لي مسؤوليتي الجديدة، ثم اعتذرت لي لكي أرى جيرالد مرة أخرى. لقد لحق بي شدة الليل.أخذت البطانية، وتمتمت بكلمة شكرًا، على أمل أن تعود إلى العناية المركزة. وبدلاً من ذلك، جلست بجانبي."أنت شخص لطيف للغاية، لورين"، قلت بتعب وأنا أضع الغطاء حول كتفي. كانت هي نفسها لديها غطاء. "ماذا تفعلين مع شخص مثله؟"لقد فوجئت لورين قليلاً ولكنها أخذت وقتها في استحضار رد فعل. "أعتقد أن الناس يتغيرون، هيث. لقد رأيت والدك يتغير.""لكن كيف يمكنك أن تصدقي ذلك؟" سألتها وأنا أميل رأسي في اتجاهها. "هل تعرفين كل الأشياء التي فعلها؟ هل تثقين بذلك؟""أجل،" أجابت لورين، وهي تتحرك تمامًا لتواجهني. "جيرالد، لقد فعل أشياء فظيعة. لا يمكنني أبدًا أن أطلب منك أن تتخلى عنها - لا أستطيع إلا أن أتخيل الألم الذي لا يزال يحمله بداخلك. أنا لا أقول إن النمو يصلح كل شيء، لكن يمكنني أن أضمن أنه إذا كان بإمكانه التراجع عن كل شيء، فسوف يفعل ذلك."ولكنه لم يستطع. فبدون الأحداث المتضاربة التي كنت أتعرض لها باستمرار، كان ذهني ليتمكن من أن يكون صافياً بما يكفي للمناقشة ضد هذه الادعاءات. كنت لأنتقدها لأنها كانت مع شخص حقير، وأذكر المرات التي لا تُحصى التي خدعني فيها، وأؤكد لها أن أي اعتذار لن يصلح الماضي. كنت أنا من كان عليه أن يعيش مع العقد التي صنعها لبقية حياتي.بدلاً من ذلك، أصبح رأسي متراخياً على كتفي، مستسلماً للنوم.-هل أنت مرتاح؟أومأت برأسي وأنا نصف نائم، وأدفن رأسي في وسادة بين رقبتي وكتفي. أمسكت أصابعي بالبطانية السميكة حولي، مستمتعًا بالراحة التي توفرها لي على كرسي المستشفى القاسي.توقف. أحضرت لي لورين بطانية رقيقة بدون وسادة. كان الصوت رجلاً.فتحت عينيّ، وأغمضتهما لتتخلصا من النعاس. كان آرون قد جلس في مقعد لورين. جلست على الفور، وسقطت الوسادة على حجره. "ماذا حدث؟!""لا داعي للذعر؛ خذ ثانية واحدة،" أمرني آرون، وأعاد لي الوسادة."أي ساعة؟""الساعة الخامسة صباحًا وبضع دقائق. عد إلى النوم."هل كنت أحلم؟ ربما مت في الحمام وكنت في المطهر - لكن هذا يعني أن آرون مات أيضًا. "هل مت؟" خرجت من شفتي عن طريق الخطأ.ضحك آرون بهدوء. "لا، لقد وجدت رحلة في اللحظة الأخيرة الليلة الماضية وجئت. أنت في غاية الحيوية والنشاط وترغب في أن تكون على طبيعتك."نظرت إلى سترتي، التي كانت لامعة بسبب لعابي. إنه مقزز. الحمد *** أنها مصنوعة من الجلد. "آه"، تأوهت. ناولني آرون منديلًا. افترضت أنه جاء مع فنجان القهوة في يده اليسرى. بدأت في مسحه. "شكرًا، ولكن بجدية، ماذا تفعل هنا؟ قلت إنك وصلت بالطائرة يوم الأحد. هل أنت بخير؟"لقد امتص خديه، وهو ما علمت أنه يعني أنه كان يحل مشكلة في ذهنه. لكنني لم أكن متأكدًا مما كان هناك لحل، إلا إذا ظهر بطريقة سحرية على الكرسي المجاور لي."لا تبالغي في الأمر"، بدأ حديثه، "لكنك لم ترسلي لي رسالة نصية تخبرني بعودتك إلى المنزل. لقد غادرت أول ندوة لي، ولم تردي على مكالماتي. وبحلول الوقت الذي تحققت فيه من موقعك، قيل إن آخر مكان كنت فيه كان هنا. لقد أصبت بالذعر واتصلت بالمستشفى، لكنهم قالوا إنهم لا يملكون شخصًا باسمك، حسنًا..." هز آرون كتفيه. "على أي حال، سمعتني لورين عند مكتب الاستقبال عندما ذهبت لإحضار بعض القهوة. لقد لحقت بي؛ عدت إلى المنزل بسرعة كبيرة لشراء بعض الأشياء وحصلت على هذا في طريق العودة"، ابتسم على نطاق واسع، ورفع الكوب.نظرت إليه مذهولاً. كان لابد أن يأتي التقدير بعد التوبيخ. "آرون، ماذا عن تدريبك؟ هذه وظيفتك التي تعبث بها"."لقد لاحظوا مدى قلقي وعرضوا عليّ إعادة العمل الشهر المقبل. وبصرف النظر عن تكاليف السفر، أعتقد أنني سأكون بخير". لقد أدرك شعور الذنب الذي تسلل إلى وجهي قبل أن أتمكن من قول أي شيء. "هذه ليست مشكلة كبيرة، هيث"."أنت على حق؛ إنها ليست مشكلة كبيرة." أومأت برأسي. "إنها مشكلة كبيرة. شكرًا لك، بجدية، على تواجدك هنا، لكنني أعرض عملك للخطر. حتى أنني أكلفك المال.""حسنًا، أنا هنا باختياري. لقد قمت بالفعل بإعادة جدولة الموعد، والعالم يستمر في الدوران"، قال آرون وهو يشرب رشفة من قهوته ويضعها على الأرض. "هذا كل شيء. عد إلى النوم"."آرون-"صفق بصوت عالٍ، وتشابكت يداه عندما انتهى. بطبيعة الحال، شعرت بالذهول والصمت، ولكن في الغالب كان ذلك بسبب الارتباك. ظلت عيناه على عيني، وشفتاه مستقيمتين. لم يتحرك أي منا لبضع ثوانٍ. وضع آرون ساقه فوق فخذه.ورغم أن الأمر كان غريبًا، إلا أن هذا كان أقصى ما بلغه عقلي من هدوء ووعي خلال الساعات العشر الماضية. "هاه"، قلت، وجسدي يسترخي مرة أخرى. "شكرًا. غريب، لكنني كنت بحاجة إلى ذلك"."من الصعب جدًا أن تكون جيدًا في كل شيء"، قال آرون وهو يتفاخر، ثم تناول قهوته مرة أخرى واقترب مني. "لن أسألك عن حالتك لأنني متأكد من أنك تناولت الكثير من ذلك بالفعل. كيف يمكنني مساعدتك؟"لم أخبر آرون بأي شيء عن أي عائلة بالتفصيل - في الواقع، لم أخبر أحدًا، بما في ذلك لاندون، بأي شيء - لكنني خمنت أن الكآبة ستعم المكان في أي وقت يكتشف فيه الشخص العادي أن والده على وشك الموت. لقد كنت أقدر اعترافه الوحيد، لكنني لم أعتقد أنه كان بإمكانه فعل أي شيء. كنت الآن أسمح لنفسي بالشعور بدعم ظهوره دون الشعور بالذنب. وبدون أن ينبس ببنت شفة، ظهر على أي حال. جعلت الفكرة عيني تدمعان. قمت بلفهما بشكل غريزي."مرحبًا، لا، أنا هنا"، طمأنني. وبدون مساند للذراعين على الكراسي، كان قادرًا على جذبي إليه، ولف ذراعيه حولي بإحكام. كانت البطانية مريحة بدرجة كافية، لكن الصوف لم يستطع أن يعوض عن التخفيف الذي توفره لي عناقه.لقد استسلمت لمحاولة إبعاد الدموع عن عيني، وبدلاً من ذلك شعرت بها تمتصها سترة آرون عندما أسندت رأسي على صدره. بكيت بهدوء. وجد ذقنه مكانًا فوق رأسي، وارتفع قليلاً في كل مرة ألهث فيها بحثًا عن الهواء. احتضني حتى هدأت، وجلسنا معًا في صمت مريح.وبعد مرور عشر دقائق تقريبًا، شعرت بوجهه ينزلق على رأسي، وينزل إلى أذني. همس: "أتعلم، لم أكن أعلم أن هذه القناة تعرض برامج قديمة في هذا الوقت. لم أفكر في مالكولم إن ذا ميدل منذ سنوات. هل تصدق أن هذا هو الرجل من مسلسل Breaking Bad؟"ضحكت على صدره، ثم أدرت وجهي حتى يتمكن من سماعي. وقلت: "أستطيع ذلك، هذا الرجل عبقري".-عندما وصلت الساعة السادسة، قابلتنا لورين في غرفة الانتظار. وأبلغتنا أن الدكتورة نوح ستزورنا في وقت لاحق من اليوم لإجراء جولة ثانية من الاختبارات. لم تكن هناك أي ردود فعل واضحة، لكنها لم تفقد الأمل. عرضت عليها البقاء بينما عادت إلى المنزل للنوم، لكنها أخبرتني أن أحد أشقاء جيرالد سيأتي للإقامة معه بينما تستريح قليلاً، وأصرت على أن أفعل الشيء نفسه.لم تكن مضطرة إلى إخباري مرتين. حتى الآن، لم يكن الاجتماع العائلي الوحيد الذي أحضره هو جنازة.لم أجادل آرون في فكرة توصيلي إلى المنزل ـ فآخر ما أحتاج إليه هو التسبب في حادث على الطريق السريع. لكن لاندون كان يعيش في مكان قريب، وكان لدي مفتاح إضافي لمبنى شقته. وبمجرد أن ربطت حزام الأمان، استعرت شاحن آرون ووجدت شاشتي مليئة برسائله. احمر وجهه خجلاً عندما نظر إلي، فمنحته امتياز التصرف وكأنني لم ألاحظ.ولكن لم يرد لاندون على أي اتصال. ولكن المنبه المعتاد الذي يستخدمه كان قد تم إيقافه قريبًا. فنفخت خدودي وأغلقت هاتفي. ولم أستطع حتى الاستسلام للرغبة في التحقق من موقعه - فقد أصر لاندون على أنه لا يعرف كيفية ضبطه.لقد قمت بتوجيه آرون إلى مبنى الشقق الذي يقطنه لاندون، وهو جزء من مجمع مذهل كلف ثلاث كلى على الأقل. ولكن لاندون لم يكن ليرضى بأقل من ذلك، وخاصة الآن عندما كان، كما وصف الأمر، "يعيد اختراع نفسه". لقد كنت معجبة به، ولكن دعونا نكون صريحين: لقد كان أحمقًا متظاهرًا."بما أن عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بي فارغة، هل أنت متأكد من أنك لا تريد البقاء في منزلي؟" سأل آرون للمرة الأخيرة. "أعلم أنك تحب مكانك، لكن في بعض الأحيان تكون الشركة جيدة. لن يعود لاندون حتى الأسبوع المقبل. هذه فترة طويلة."هززت رأسي. "أقدر ذلك، لكنه سيتصل بي قريبًا. ربما سأعود بالسيارة بمجرد أن أخبره بذلك. أقدر ذلك، على الرغم من ذلك، بجدية. لا أعرف ماذا فعلت لأستحق شخصًا مثلك، لكن الأمر يجعلني منزعجًا لأنني لم أقابلك في وقت أقرب."تبادلنا عناقًا أخيرًا قبل أن أخرج من سيارته. كنت شاكرة لأنه تمكن من ركن سيارته أمام شقة لاندون مباشرة، لأن المشي قد يكون مرهقًا للغاية في هذه اللحظة. أعاد تشغيل محرك سيارته ولكنه كان ينتظرني دائمًا حتى أكون بالداخل حتى ينطلق بالسيارة. أرسلت له ابتسامة تقدير أخيرة وأنا أفتح الباب وأدفعه وأشعل الأضواء.هناك، على مقعده الثلاثي، كان لاندون عاريًا، وهو يغط في نوم عميق بين ذراعي رجل لم أتعرف عليه. كانا متشابكين مع بعضهما البعض، في وضعية تبدو كما لو أنهما تركا التعب يتغلب عليهما قبل أن يتمكنا من العثور على سرير. أو بطانية. أو ملابسهما، التي كانت مبعثرة في مكان قريب.أضاء هاتف لاندون على طاولة القهوة بإشعار وارد. وانضم إلى العديد من الإشعارات الأخرى - محاولاتي طوال الليل التي كانت تتوسل عمليًا للحصول على مكالمة منه."هممم؟" تذمر الغريب، ورفع رأسه بعينين لزجتين. "أوه... مرحبًا. هل أنت كيث؟"ربما الطريقة التي أغلقت بها الباب قد تساعد في تنشيط ذاكرته.الفصل التاسع"لا ينبغي لنا أن نعود إذا كنت لا تريد ذلك.""حسنًا، لأنني لا أريد ذلك."وضعت هاتفي على طاولة المطبخ في منزل آرون، ولم يكن قد مضى على نومي سوى ساعتين إضافيتين بعد أن أعادني إلى المنزل من منزل لاندون. لم يسألني عن أي شيء عندما عدت إلى السيارة أو ركبت سيارتي إلى منزله. لقد أعطاني هاتفه للتو لالتقاط الموسيقى وضغط على يدي عندما لاحظت أن سيارة لاندون كانت متوقفة في المجمع على بعد بضعة أبواب من شقته. سمح لي بالجلوس على سريره، ورحبت بصحبة إيلوتي.أيقظتني لورين عندما علمت أن دماغ جيرالد أظهر نشاطًا. لم أصرخ أو أبكي من شدة الارتياح. بدلًا من ذلك، ذهبت إلى المطبخ لإحضار بعض الماء، ووجدت آرون يكتب على الكمبيوتر المحمول، وأخبرته بالأمر. ولأنه لم يغير ملابسه، فقد تصورت أنه لم يحصل على أي قسط من الراحة."هل تناولت فطورك؟" أومأ برأسه. لاحظت كوبًا طازجًا من القهوة خلفه ولكن لا شيء آخر. "هذا ليس إفطارًا، وأنا أعلم بالفعل أن القهوة لن تفيدك. هيا."سرت حوله وسحبت كم قميصه. لم يتحرك، بل ضغط على عينيه وقال: "أنا أعمل على ميزانيتي لشهر يناير"."حسنًا أيها المهووس، سيتم فتح علامة التبويب خلال ثماني ساعات. هيا."سمح بسحب ذراعه لكنه أمسك بالكمبيوتر بيده الأخرى. "دعني أعد لك الإفطار على الأقل.""أستطيع أن أطبخ بنفسي." انحنيت على كتفه وحفظت مستنده قبل أن أغلق جهاز الكمبيوتر الخاص به. أخيرًا تركه ووقف."لا أريدك أن تحرق مطبخي" قال وهو يفرك وجهه.لقد خلطت بين السكر والملح في تحضير البطاطس المهروسة لحفلة عيد الشكر التي أقامها صديقك ذات مرة، وفجأة لم يعد بوسعك تحضير وجبة الإفطار. "حسنًا، سأطلب شيئًا ما. هيا، ربما يكون إيلوتي غاضبًا لأنني أيقظته".شخر آرون لكنه استسلم، وهددت أغطية عينيه بالانغلاق في كل ثانية. "حسنًا، ولكن إذا كان هناك أي شيء، أيقظني. من الجيد أن يكون لدي رفيق عندما لا أكون مشغولاً".لقد أدركت أنه كان يقصد أنه لا يريدني أن أبقى وحدي، وهو ما كان يبعث على الارتياح. وما زلت أشعر بالدفء عندما أفكر فيّ عندما كان على وشك النوم واقفًا.ولكن المنظر لم يكن جميلاً. "حسنًا، نعم، سأكون هنا. بجدية، تعال!" أمرته، ودفعته برفق في اتجاه غرفة نومه. وقفت وذراعي متقاطعتان حتى دخل، وسمعت صرير جسده وهو يسقط على المرتبة. نظفت المنزل لمدة عشرين دقيقة قبل أن أتحقق منه بعناية. عندما رأيت أنه كان في نوم عميق، أمسكت بمفاتيحه وغادرت المنزل.-هل يعجبك شعوره؟"يا إلهي، إنه أمر مدهش.""ثم سوف تحب ما لدي هنا."فركت يدي ببعضهما البعض، ورغيت غسول الفانيليا الذي وضعته موظفة Lush المرحة بشكل غير عادي في يدي. كانت محقة - كانت روائح السكر أفضل في هذا الموسم. وبعد أن امتصت بشرتي معظم الغسول، وضعت يدي على وجهي واستنشقت. زبدة الكاكاو وشيء آخر نسيته... الحليب؟ مهما يكن، آرون سيحبه.بعد زيارة ماكينة الصراف الآلي وإجراء بحثين على جوجل حول كيفية تقدير مقاسات الملابس الرجالية، انضممت إلى 12 شخصًا متبقين في الولايات المتحدة للتسوق في المركز التجاري. كنت أبحث عن أشياء لأقدمها لآرون كهدية شكر، نظرًا لأنه مكث معي في المستشفى. وتنازل عن وظيفته. وسمح لي بالبقاء في منزله. وكان موجودًا من أجلي في كل شيء تقريبًا.كيف تتسوق لأفضل شخص على قيد الحياة؟كان متجر Lush هو أول متجر لفت انتباهي - وهو أمر لا مفر منه حيث كانت الرائحة تملأ أنفي بمجرد دخولي إلى المركز التجاري. وتساءلت كيف يمكن لأي شخص أن يسمح لهذا المزيج من الروائح بأن يكون أول ما يواجهه الضيوف حتى لاحظت أن لديهم عينات مجانية.عاد الموظف ومعه منتجان آخران. "لذا لدينا بعض الأشياء الأخرى مثل Vanilla Dee-Lite، مثل مرطب Celestial وشريط Coconut Drench. هل أنت مهتم أيضًا بالعطور؟""أوه لا، إنه سيقتلني. إنه متعجرف للغاية بشأن هذه المنتجات"، أخبرته وأنا أتناول المنتجات وأقرأ الملصقات. "إنه يضع عطرًا برائحة القرفة يجعل المنزل كله يفوح برائحة عيد الميلاد. هل لديكم أي شيء مثل هذا؟""بالطبع! لدينا منتجات عيد الميلاد الموسمية الآن! دعني أذهب لأحضر بعض الأشياء التي قد يحبها شريكك"، ابتسمت وهي تعيد العناصر."أوه لا، إنه ليس كذلك-" كانت خارج نطاق السمع قبل أن أتمكن من تصحيحها. ولكن مرة أخرى، لم يكن إخبارها بأن حياتي العاطفية تتدهور بشكل نشط بديلاً أفضل. وبدلاً من ذلك، لجأت إلى أقرب عينات متاحة، متسائلاً عما إذا كانت أغنية "Merry Kissmas" جيدة كما بدت.لقد أرسل لاندون رسالة نصية، ثم اتصل، ثم أرسل أربع رسائل نصية أخرى. ثماني مرات، على افتراض أن الاهتزاز في جيبي بينما كنت أستمتع بوقتي في لوش كان له أيضًا. لم أكن أرغب في قراءتها، ناهيك عن الرد عليها. ليس اليوم. كان اليوم الأخير مرهقًا للغاية، في نفس الوقت، وبينما كنت أعلم أن الدكتورة جاكسون قد انتقدتني بالفعل لتجنب مشاكلي، فقد تصورت أنها ستعذرني على تأخيرها في ظل هذه الظروف.لم يكن مقشر الشفاه مناسبًا لي على الإطلاق. حاولت فرك Merry Kissmass، لكن السكر سقط على شفتي وغطى الجلد المحيط بفمي. هرعت إلي خبيرة Lush ومعها منديل وزجاجتان. "قد يكون هذا المقشر لزجًا! لكنه يجعل شفتيك تبدوان رائعتين لشخص مميز في حياتك"، قالت وهي تغمز بعينها.أجبرت نفسي على الضحك من باب الاحترام بينما كنت أمسح وجهي.-"كن صادقا، هيث..." سأل آرون بينما كنت أرشده إلى غرفة المعيشة، "هل دمرت منزلي؟""أنت أحمق حقًا، هل تعلم ذلك؟" سخرت منه وأنا أتبع خطواته الحذرة في الممر. كان أطول مني ببضعة سنتيمترات، مما جعل تغطية عينيه بيديّ أمرًا صعبًا بعض الشيء بينما كنت أحاول الحفاظ على مسافة بيني وبينه. "إلى جانب ذلك، لن أعترف بذلك أبدًا. سألوم قطتك. أو أنت، في حالة كنت تمشي أثناء النوم ولم أكن أعرف ذلك.""أنت لا تجعلني أشعر بمزيد من الثقة،" أجاب، وتوقف عندما ضغطت يدي على وجهه. رفعت الغطاء عن عينيه، ووضعت يدي على كتفه. "هيث..."تمكنت من العودة قبل أن يستيقظ آرون. لقد قضيت الصباح بأكمله وبعض فترة ما بعد الظهر في جمع الأشياء لسلة هدايا كبيرة بما يكفي لجعل طاولة القهوة الخاصة به تبدو أصغر. كانت مجموعة من الأطعمة ومنتجات التجميل وغيرها من الأشياء المختارة بعناية على وشك الانسكاب، لكنها كانت مقيدة بالغلاف البلاستيكي المثبت بشريط أخضر في الأعلى.ابتعد آرون عن قبضتي مندهشًا. "هل فعلت هذا بنفسك؟ متى؟""أخبرته اليوم وأنا أعطيه مفاتيح سيارته: نعم، كان عليّ أن أتخذ قرارًا تنفيذيًا بشأن النقل. لقد ملأت خزان الوقود وغسلته ونظفته. لا أعرف منذ متى تناولت رقائق تشيتوس، لكن كان هناك رقاقة واحدة واجه صديقي صعوبة في إخراجها".نظر إلى السلة، ثم نظر إليّ مرة أخرى، ثم نظر إلى السلة مرة أخرى، واقترب منها بحذر. "هيث..."أشرت بذراعي إلى الأمام. "لماذا تنتظر؟ تناول الطعام! كل هذا من أجلك."أومأ برأسه قليلاً وجلس على أريكته بلهفة، وفك الشريط بعناية وألقى نظرة على الخيارات المرئية. "من أين حصلت على كل هذا؟ هيث، هذه الأشياء باهظة الثمن. لا أستطيع قبول هذا؛ لابد أن محفظتك في حالة يرثى لها".لم يكن الأمر سعيدًا بالتأكيد، لكنني كنت سعيدًا. جلست بجانبه، وانحنيت للأمام بينما كان يمسك بالبضائع. "حسنًا، لقد حصلت عليها بالفعل. هذا كل شيء، العالم يستمر في الدوران".لقد دفعني بمرفقه على الجانب بعد أن تعرف على كلماته قبل أن يأخذ الأشياء واحدة تلو الأخرى. كانت بعضها تفضيلات واضحة، مثل كيس حبوب القهوة الذي يطابق الكيس الموجود في مخزنه، أو عبوة من عبوات إعادة تعبئة Glade لمقابسه (الحمد *** على مطابقة الألوان)، أو عبوة جديدة من أقلام الحبر الجاف لأنه كان لديه عادة سيئة تتمثل في فقدانها طوال الوقت. كانت أشياء أخرى أشياء كنت أتمنى أن يحبها، مثل منتجات عيد الميلاد من Lush أو بعض الألعاب والملابس الصغيرة التي كنت أتمنى أن يعشقها Elote. تم الحصول على بعض الأشياء من محادثاتنا السابقة أو اللحظات التي شاركناها.كان رد فعل آرون أقوى مع كل هدية مرتبطة بذكرياته. فقد أطلق تأوهات مازحة عندما وجد خاتم زفاف بلاستيكي، ووصفني بالساذج عندما قرأ قائمة الطعام الورقية لأول مطعم تناولنا فيه الغداء معًا، وتحول وجهه إلى اللون الأحمر عندما تعرف على زجاجة بيرة ــ نفس العلامة التجارية التي عرضها عليّ أولاً في بارسونز."أعرف، أعرف"، قلت بابتسامة صغيرة. "لكن الأمر مهم، على الرغم من ذلك. سأكون في متجر البقالة، وأرى ذلك، وأفكر فيك. أرى كل هذه الأشياء وأفكر فيك".أطلق صوت "هاه" خفيفًا. "أنت لست معتادًا على ذلك... لا أريد أن أسيء إليك-""عاطفي؟" قاطعته. "معبر بطرق لا علاقة لها بالشعور بالأسف على نفسي؟"لقد نظر إليّ بنظرة منزعجة. "أمزح!" طمأنته. "لكن بجدية، في هذه الكارثة بأكملها، أنت تظل الشيء الوحيد الذي يمكنني أن أثق به دائمًا في-""تغطية مؤخرتك؟""... اجعلني أصدق أن الأمور يمكن أن تتحسن"، صححت ذلك، وقد دخلت نبرة جدية في صوتي. "آرون، يمكنني شراء المخزون الكامل لكل متجر في نطاق عشرين ميلاً، لكن هذا لن يكون كافياً لإظهار مدى أهميتك بالنسبة لي. لكنني كنت أرغب في المحاولة".ظلت نظرة آرون على الزجاجة لبضع لحظات قبل أن يضعها بعناية على الطاولة. نظر إليّ، ثم انفتحت شفتاه وانغلقتا قليلاً وكأنه يحاول استحضار شيء ليقوله.أخيرًا، ابتلع. "هيث، أنا-"لقد أفزعنا صوت اصطدام قوي بالأرض. فخرج إيلوتي من مكتب آرون، محاولاً على الأرجح تجنب عواقب ما تسبب فيه هناك.هز آرون رأسه وقال متذمرا: "يا رجل، إنه محظوظ لأنني أحبه"، ثم نهض واختفى في الغرفة.قفز إليّ إيلوتي في حضني، باحثًا عن وسيلة للدفاع عن نفسه من توبيخ آرون الوشيك. ربتت على رأسه برفق. "لا أعتقد أنه سيترك هذا الأمر يمر، يا صديقي".فرك القط وجهه بجذعي كملاذ أخير للحماية. وبما أنني أعلم أن الحيوانات لديها حواس حادة، فقد تساءلت عما إذا كان بإمكانه أن يشعر بنبضات قلبي السريعة من خلال قميصي.-ولأنني كنت في حاجة إلى الاستحمام ورغبة في تشتيت انتباهي أكثر بفني، فقد اصطحبني آرون إلى المستشفى لاستعادة سيارتي. وكانت سيارة لورين لا تزال هناك. وبعد بعض التفكير، عدت إلى المنزل على أية حال.اتصلت بأرون عندما كنت على بعد خمس دقائق. "أردت فقط أن أخبرك أنني اقتربت من الوصول، لذا لا تنتقل إلى هنا بينما أستحم.""لقد تأخرت كثيرًا في مشاهدة حلقة خاصة بك على Netflix"، سخر آرون. "سأكون في المنزل الليلة إذا احتجت إلى أي شيء - هيث، لم تكن في حاجة إليه".ابتسمت لنفسي "هل وجدته؟""لماذا هذا؟ هل انت مجنون؟""لذا يمكنك جدولة رحلاتك لرحلتك. لقد حجزت لك الفندق أيضًا، لكن لم يكن لدي مكان لطباعة لقطة شاشة. من الواضح أنني لا أعرف كم ستكلفك خدمة أوبر، لكن-""لا أستطيع أن أتحمل هذا. هذا مبلغ كبير من المال. أنت مجنون."لقد قمت بتشغيل إشارة الضوء الوامضة اليمنى في سيارتي. "أنت لست الوحيد الذي لديه مدخرات، يا رجل.""هذا لا يهم!"، قال آرون من مكبرات الصوت في سيارتي. "هذا كثير جدًا"."من وجهة نظري، كان من المفترض أن أدفع ثمن هذا في حسابي لدى أليساندرو. وفي كل الأحوال، لن أتراجع عن هذا المبلغ".استمر آرون في الحديث، لكنني لم أعد أهتم عندما لاحظت وجود السيارة في المكان المخصص لركن السيارة. عادة، كنت أشعر بالانزعاج وفي أسوأ الأحوال أترك ملاحظة سلبية عدوانية. هذه المرة، توقفت بسرعة عند أقرب مكان متاح، وأخبرت آرون أنني سأتصل به مرة أخرى، وهرعت إلى الخارج وأنا أفكر في القتل.لم أشعر قط بالامتنان لأنني نسيت أن أعطي لاندون مفتاحًا لمنزلي. لقد استند إلى بابي، ووقف منتصبًا عندما رآني أسرع نحوه."هيث-""لا!" قاطعته. "أخرج سيارتك اللعينة من مكاني واذهب الآن.""على الأقل دعني-""يا إلهي، فقط ارحل! لا أريد رؤيتك! لا أريد رؤيتك مرة أخرى أبدًا!" دفعته بعيدًا عن بابي، وهرعت لفتحه. كان ارتعاش يدي يجعل المهمة أكثر صعوبة."هل يمكنك أن تهدأ؟! هل يمكنك إجراء محادثة كأي شخص عادي؟!" سألني لاندون، وهو يشعر بالإحباط. "لقد كنت أنتظرك هنا طوال اليوم، وأنا قلقة للغاية!""لا يهمني"، أجبت، وأدرت المفتاح في مكانه أخيرًا. هرعت إلى الداخل وحاولت إغلاق الباب بسرعة. وضع لاندون قدمه في الوقت المناسب لإيقافه."أحاول الاعتذار لك!" شرح لاندون، محاولاً دفع الباب مفتوحًا بينما بذلت قصارى جهدي لإغلاقه. "أعلم أنني أخطأت، حسنًا؟ لقد كان حادثًا!"عند سماع هذه الكلمات، تركت الباب مفتوحًا في حالة من عدم التصديق. تقدم لاندون متعثرًا إلى الأمام. "حادث؟ هل كان الكذب بأنك كنت مع والديك حادثًا؟ هل كان تجاهل مكالماتي خطأ؟ بينما كنت تمارس الجنس مع رجل ما، كنت أفقد أعصابي وحدي في المستشفى!" دفعت شعري إلى الخلف، واتسع فمي وأنا أحاول استيعاب كيف يمكن لشخص بشهادته أن يكون غير معقول إلى هذا الحد.أغلق الباب خلفه وسارع إلى الكلام. "أردت بعض المساحة قليلاً، أليس كذلك؟"فراغ؟ هل كان يمزح؟ "مساحة من ماذا، أيها الوغد؟ لقد كنا نتواعد منذ أسبوعين تقريبًا؟ في غضون عشر سنوات، كنت ملتصقًا بمؤخرتي، والآن تحتاج إلى مساحة؟ لقد سمحت لك بممارسة الجنس مع رجال آخرين دون أن تقول أي شيء، وأنت تشعر بالاختناق؟ هل تمزح؟"حاول لاندون أن يقول وهو يرفع ذراعيه: "إن الأمر يحدث بسرعة. أنا لا أقول إن ما فعلته كان على ما يرام، ولكن هل يمكنك أن تقابلني في المنتصف؟ ليس الأمر وكأنك تحب والدك!"أمسكت بجزيرة المطبخ، على أمل أن أدفع أصابعي بقوة كافية في الجرانيت، فيزيل ذلك كل غضبي. أغمضت عيني وتنفست، ثم حدقت فيه بقلق. "ألتقي بك في المنتصف؟" سألت بصوت هادئ بشكل غير طبيعي. "أريد فقط التأكد منك بسرعة."تقدمت نحوه ببطء. ظل ثابتًا على موقفه، لكن عينيه كانتا مضطربتين. "أنت، الذي شاهدني أجاهد للموافقة على علاقة مفتوحة، الذي كذب عليّ بشأن صديقته التي عاش معها عشر سنوات وطلب مني أن أترك الأمر، نفس الشخص الذي يقول إنه يحبني ثم يستخدم الجنس للهرب من كل شيء سيئ تشعر بالرغبة في القيام به - أنت؟""هيث-""لم أنتهي بعد"، قلت بحدة، ورفعت يدي وأشرت بها في اتجاهه عندما توقفت أمامه. "أنت، الذي لم يكن لديك أي مشكلة في إلقاء اللوم عليّ بسبب فشل زواجك - زواجك! -، ناهيك عن كونك ضعيفًا جدًا لدرجة أنك لم تقل أي شيء حتى فعلت زوجتك ذلك أولاً؟ أنت، الرجل الذي رفض اصطحابي إلى عيد الشكر مع عائلته لأول مرة منذ أن كنا في الثامنة عشرة لأنك لم تستطع الظهور مع مدمرة منزل غير مستقرة ومندفعة وحمقاء قضت الأشهر الأخيرة تتساءل لماذا لم يكن لدى الرجل الذي قال إنه قضى أكثر من عقد من الزمان يريده أي مشكلة في مشاهدته يتخلى عن حياته"."أنا... أنا..." تلعثم لاندون. بحث في عيني عن حل، لكنهما لم تشعّا إلا بخيبة الأمل. "لقد أتيت لأبحث عنك عندما كنت في حالة سُكر! لم أحاول حتى إصلاح زواجي من أجلك! لا يمكنك حتى أن تخبرني أنك تحبني!"ألقيت رأسي للخلف وسحبت وجهي. "يا إلهي، أنت لا تحبني يا لاندون! لم تحبني أبدًا! أنت لا تعرف كيف لا تحصل على ما تريده! لا يمكنك أن تفلت من كل شيء لأنك تقول إنك تحبني!""أنا أحبك! أنا أحبك!" أصر لاندون. ثم أبعد يدي عن وجهي. "أنا أحبك، وأعدك بأنني أحبك. دعيني أريك كم أحبك، حسنًا؟"لقد جذبني من حزامي، وأخذ فمي في فمه. لقد قبلني بقوة وعمق، واستكشف كل شبر من فمي بلسانه. لقد أمسكت بخصره غريزيًا، وتزامنت معه بينما بدأ يفرك جسدي. لقد تأوهت على شفتيه.ابتعد لاندون، وطبع قبلات قوية على فكي ورقبتي. "أنت الشيء الوحيد الذي لا أستطيع التخلي عنه".لقد تبادرت إلى ذهني الكلمات وكأن رأسي قد أُرغِم على دخول حوض من الثلج. لقد تجمدت في مكاني، وتجمعت ذكريات الأشهر الماضية لتنتشلني من بين أسنان لاندون. لقد تجنبني بعد المكتبة. لقد فتحت غرفة الفندق. لقد اتصل بي تارا. لقد نشبت مشاجرة في الفندق. لقد كان الأمر أشبه بواقعة أنه لم يسألني قط عن كيفية وصولي إلى المنزل. لقد كان الأمر أشبه بالحصار. لقد كان الأمر أشبه بالحقيقة. لقد كان يكذب علي ويتجاهلني ويستغلني مرات لا تحصى، ثم يتبع ذلك باعتذارات فارغة وغياب للمساءلة.لقد فعلت كل ما بوسعي للاحتفاظ به. لم أستطع أن أخصص بقية حياتي لأسأل نفسي كل يوم لماذا لم أكن كافية له لكي يحاول."ابتعد عني، وإلا سأجعلك تندم على ذلك."لقد أثار هذا غضب لاندون. لقد وضع يده على فخذي وقال: "نعم يا حبيبتي؟ كيف ستجعليني أندم على ذلك؟"دفعته بعيدًا، ليس بقوة كافية لتبرير إصابته، ولكن بقوة كافية لجعله يدرك أنني لم أشارك في حديث بذيء. في حيرة من أمره، راقبني بصمت بينما كنت أسير إلى نافذة قريبة وأنزل الستائر، وأسقط القماش على الأرض وأمسك بقضيب معدني ثقيل.اتسعت عينا لاندون عندما اقتربت منه، وكان سلوكي واثقًا. رفع يديه أمامه بحذر. "هيث، اسمع هيث، ليس عليك أن تفعل هذا. من فضلك، أنا آسف، فقط لا-"لقد مررت بجانبه مباشرة.لا بد أن الأمر استغرق منه دقيقة واحدة لمعرفة ما كنت أخطط له لأنني قمت بتحريك قضيب الستارة إلى الزجاج الأمامي لسيارته بحلول الوقت الذي لحق بي فيه لاندون.كان صامتًا، غير قادر على الحركة، حتى عندما كنت أدفع طرف القضيب مرارًا وتكرارًا إلى الزجاج. تناثر الزجاج على مقاعده وغطاء المحرك، وكان الثلج الانتقامي الذي سيكلف استبداله مبلغًا كبيرًا من المال في سيارة باهظة الثمن مثل سيارة لاندون.توقفت بعد أن انتهى معظمها، وبدأت أتنفس بصعوبة بسبب التدريب الذي جاء مع تدمير سيارة صديقي. لم يتحدث لاندون بعد. ألقيت قضيبًا على الرصيف، ونفضت الزجاج الذي التصق بقميصي، وسرت بجوار لاندون دون أن ألقي نظرة ثانية. شعرت بعينيه تتبعاني إلى باب شقتي، إلى جانب بعض جيراني. من الناحية القانونية، كنت قلقًا فقط بشأن لاندون - أي شخص يستأجر هنا كان معتادًا على رؤية ما هو أسوأ.كانت سارة تتكئ على باب غرفتها، وتراقبني وأنا أتجه إلى بابي حاملاً كوبًا من الشاي. كانت نبرتها غير رسمية وكأنها تلتقطني بعد أن خرجت للركض. "هل تحتاجين إلى علاج أي جروح؟"هززت رأسي. "أقدر ذلك، ولكن لا. لا يوجد شيء لا أستطيع إصلاحه بنفسي."الفصل العاشرلمدة أسبوع، انتظرت أن يأتي أحد رجال إنفاذ القانون ليطرق بابي أو يظهر بشكل عشوائي في وظيفتي. كل ما حصلت عليه في النهاية هو رسالة نصية من لاندون مع اعتذار ووعد بأنه لن يرفع دعوى قضائية. سألني عما إذا كان بإمكاننا الالتقاء مرة أخيرة للتحدث. قمت بحظر جهة اتصاله بعد فترة وجيزة.سألت آرون في الليلة التي سبقت مقابلتي: "كن صادقًا، هل تعتقد أنني مجنون؟". جلسنا على جزيرة المطبخ، ووضعنا أمامنا لوحتين قماشيتين رخيصتين مرسومتين بالأرقام. كنت أحاول القيام ببعض أعمال التنظيف في نهاية العام ولم أكن أرغب في التخلص منهما.لم يتردد آرون في الإيماء برأسه، وركز على ملء ما بدا وكأنه نبات بعناية. "أوه، بالتأكيد."كان ينبغي لي أن أتوقع صراحته. "إذن لماذا ما زلت تتسكع هنا؟"رفع رأسه ورفع كتفه بلا مبالاة. "أنا لا أقول إنك يجب أن تلجأ إلى تدمير الممتلكات عندما تصل إلى الحد الأقصى، لكنك بالتأكيد وفرت علي الجهد الذي كنت سأبذله في القيام بذلك بنفسي إذا أخبرتني بما فعله."شخرت. "آرون، لقد شاهدتك تمسك بصراصير بكوب وتعيده إلى الخارج. لن تتمكن من إيذاء أحد"."ليست روحًا طيبة"، وافق آرون، وعاد إلى لوحته، "ولكن قد يكون هناك أو لا يكون هناك اعتقال من العشرينيات من عمري في مكان ما في نظام المدينة".وضعت فرشاتي جانباً على الفور وأمسكت بهاتفي، وبدأت في البحث في جوجل عن أي نتائج مرتبطة بـ "صورة آرون ليفا المطلوب في قضية جنائية" والتي تشبه صورة الرجل الهادئ المسؤول الذي أمامي. كان العثور عليها سريعاً بشكل مثير للقلق."أوه، أنت جاد"، قلت ذلك وأنا مفتون بصورته التي تظهره بفمه الملطخ بالدماء وابتسامته السخيفة موجهة مباشرة إلى الكاميرا. نظرت ذهابا وإيابا من سيارة آرون 2007 إلى النسخة الحالية. "لا يوجد أي احتمال. هل هناك تهمة اعتداء؟"كان آرون يشعر بالحرج الشديد، ورفض النظر إلى عينيّ الفضوليتين. "لقد دخل أحد أبناء عمومتي في شجار في إحدى الحانات في الليلة التي كنا نحتفل فيها برحيلي عن المدينة بحثًا عن وظيفة أخرى. كانت فرصة رائعة، ولكن الجدال في المحكمة بأن الأمر كان دفاعًا عن النفس جعلني أبقى".بالطبع كان ذلك دفاعًا عن النفس. "هل لا يزال ذلك مسجلاً في سجلك؟"هز آرون رأسه وقال: "لقد جعل الضحك على رجال الشرطة الأمور أكثر صعوبة، ولكن الشهود والكاميرات جاءت لإثبات أن الرجال الآخرين هم من بدأوا الأمر. لقد أنقذوني من العقاب"، أوضح وهو يبتسم لنفسه، "ولكن بطريقة غير سادية على الإطلاق، كان الأمر مرضيًا بعض الشيء أن أكسر أنف الرجل".ضحكت، وأغلقت شاشتي. "أنت مليء بالمفاجآت، ليفا. لم أكن لأتخيل أبدًا أنك من النوع الذي يفعل مثل هذه الأشياء. على الأقل ليس كما أعرفك الآن.""التغيير أمر لا مفر منه"، قال ذلك بعدما نظر إليّ أخيراً، "ولكن إذا حدث ذلك، فأنا متأكد من أنني ما زلت قادراً على التعامل مع ضربة جيدة - دفاعاً عن النفس، بالطبع".-كان فاون على حق - كان وجه دالتون باجلياري من النوع الذي رأيته آخر مرة قبل أن تُترَك لتموت في قبو شخص ما. طوال مكالمتنا المرئية، لم يبتسم ولو لمرة واحدة أو يظهر أي نوع من المشاعر في عينيه. ظللت أتساءل عما إذا كان الإنترنت معي معطلاً أو ما إذا كان التحدث معي أمرًا لا يطاق.كان باجلياري يبحث عن صور لأفراد عائلته وكان يواجه صعوبة في العثور على فنان لا يتمتع بالصبر الكافي لإعادة إنشاء كل فرد من أقاربه في الوقت الفعلي فحسب، بل ويفعل ذلك أيضًا بأسلوب يستمتع به. وقد عرضت فاون مجموعتي عليه شخصيًا أثناء حفل غداء، وأصبح مولعًا بقطعي الزيتية.سألني عن خبرتي ودراستي، وطرح عليّ أسئلة كثيرة كانت تتكرر باستمرار متسائلة عن سبب سعيي إلى دراسة الفن، خاصة مع انخفاض الأجر وقلة الفرص. في البداية، اعتقدت أن الأمر مجرد فضول، لكن في المرة الرابعة بدأ الأمر يزعجني."سأكون صريحًا معك يا دياز"، حذرك السيد باجلياري، "أنا على استعداد لتغطية إقامتك أثناء إكمالك لمشروعي، لكنني لن أعرض عليك هذا والتعويض إلا طوال مدة المشروع. أرفض التسامح مع إهدار وقتي ولا أجد أي مشكلة في سحب راتبك إذا رأيتك تستغل لطفى. أريد أيضًا توضيح أنه بمجرد القيام بذلك، لن يتم ضمان مشروع آخر أو مساعدة سكنية نيابة عني".بالنظر إلى تجاربي السابقة، كنت على دراية تامة بهذا الأمر. "أنا أفهم ذلك"."للتأكيد، سوف تنتقل إلى ولاية نيويورك على أساس أنه بعد انتهاء هذه المهمة، سوف تضطر إلى الاعتماد على نفسك في الحصول على عمل أو سكن إضافي على نفقتك الخاصة.""أفهم.""لا أريد أن أضيع وقتي عندما تدرك أنك تترك حياتك بأكملها خلفك لتقبل هذه الوظيفة المؤقتة.""لن تفعل ذلك"، أكدت له. "لقد فهمت حجم هذه المهمة، وأنا مستعد تمامًا للخروج"."كيف ذلك؟"لم أتوقع سؤالاً لاحقاً. "عفواً؟""لماذا أنت حريص على المغادرة؟ إذا لم أكن مخطئًا، فأنت تقيم حاليًا في مسقط رأسك."لقد فكرت في إجابتي للحظة، محاولاً إيجاد إجابة لا تجعلني أبدو متذمراً أو يائساً. لقد كان الأمر أصعب مما توقعت."دياز؟""أنا هنا؛ أحاول فقط العثور على كلمات أكثر تقدمًا لأقول أنني انتهيت من هذا المكان."بحثت في وجهه المكسور عن أي عدم إعجاب بإجابتي. وبدلاً من ذلك، قام بتعديل وضعيته."استمر."لقد قاومت الرغبة في إخراج أنفاسي التي كنت قد حبستها في داخلي. وبدلاً من ذلك، قمت بتنظيف حلقي، حيث وجدت صعوبة في النظر مباشرة إلى عدسة الكمبيوتر المحمول الخاص بي. "كما تعلمون، عندما قررت العمل في مجال الفن، أخبرني الجميع أن هذه كانت أسوأ فكرة على الإطلاق. قام مستشار المدرسة الثانوية بطباعة إحصاءات البطالة وتوسل إليّ أن أعمل في مجال آخر. كان أصدقائي في الكلية يمزحون بأنهم سيضطرون إلى توفير احتياجاتي بعد التخرج. حاول أحد أصدقائي القدامى، منذ عام مضى، يائسًا إقناعي بالعمل كموظفة استقبال في شركته. أنا لا أنظر إليهم بازدراء، لكنني أعتقد أنني أفضل الموت على الاستسلام لهذا الأمر لمجرد أن أشخاصًا آخرين طلبوا مني ذلك".أومأ باجلياري برأسه، مشيراً لي بالاستمرار."أقسم أنني لا أذكر هذا الأمر لأثير الشفقة، ولكن كطفل كان في رعاية أسرية، كان هناك بالفعل... توقع صامت إما بالفشل أو أن يكون المرء مثاليًا إلى الحد الذي يجعله نموذجًا للتغلب على الصعوبات. لم أكن أرغب في أن أكون في المنتصف أو ألا يتوقع أحد مني أي شيء سوى الحد الأدنى - كنت أريد فقط أن أكون قادرًا على القيام بشيء يمكن أن يكون ما أريده. طوال حياتي، كنت أحاول إيجاد حلول للأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها".ربما لم تكن فكرة جيدة أن أخوض في تفاصيل أكثر بشأن هذه الأسئلة. فقد ظلت تطاردني لفترة طويلة. "عندما دخلت مجال الفن... لم أكن بحاجة إلى التفكير. نعم، عملت على تعليم نفسي ما أستطيع وأحببت تعلم تقنيات جديدة، لكنني أعلم أنه متى أردت، ومهما كانت مشاعري، ومهما كانت رغبات الآخرين - يمكنني فقط الجلوس والتنفس. الأمر أشبه بالهروب إلى عالم حيث يمكنني تذكير نفسي بأنني موجودة".آه، لقد هذرت. "آسفة على هذا المونولوج"، اعتذرت، وركلت نفسي داخليًا. "للإجابة على سؤالك: أنا ممتن لكل ما حصلت عليه من هذه المدينة، ولكن حتى عندما تساءلت عن مكان المنزل، كنت أشعر دائمًا بالأمان طالما استطعت الإبداع. سأطارد هذا الشعور في أي مكان"."أعلم أن الصور ستكون لعائلتك، ولكن معرفة أنني سأتمكن من تصوير كل شخص وجعله يتذكر أنه شخص ما أيضًا... سيكون أمرًا رائعًا. لقد ساعدني الرسم على الشعور بالسلام حتى عندما كان الجميع من حولي يشككون - أود أن أتمكن من مشاركة جزء من هذا السلام. إنه متعدد الاستخدامات، مثلي تمامًا."استمع الرجل باهتمام، وظل صامتًا بمجرد انتهائي من حديثي. ولم يظهر على وجهه أي رد فعل. تنهد وقال: "أنت شاب ثرثار للغاية، أليس كذلك؟"أصبحت خدودي ساخنة. "لقد قيل لي، نعم."هل تندم على أي شيء قلته؟هل كان سؤالاً خادعًا؟ اخترت كلماتي بعناية. "لا. ربما بدا بعض ما قلته مبتذلاً، لكن هذا لا يعني أنه لم يكن صحيحًا. يبدو من غير المجدي أن أكرس نفسي للكذب بشأن شيء لا أقصده حقًا"."سوف تفاجأ"، اعترف، وكانت عيناه لا تزالان فارغتين. "لم يتبق لي الكثير من الوقت قبل اجتماعي التالي، لذا اجعل إجابتك في الحد الأدنى: إذا كان بإمكانك اختيار أي شخص، في أي مكان، وفي أي وقت، لرسم صورة له، من ستختار ولماذا؟""أوه، الأمر سهل يا أمي"، أجبت على الفور، بنبرة صوت أكثر خفةً. "كانت تكره التقاط الصور - بجدية، كانت تكرهها بشدة. عندما كنت ****، لم أفهم السبب وراء ذلك، لأنها كانت تحرص على أن تبدو في أفضل صورة لها في كل مرة تخرج فيها. ذات مرة، عندما كنت في الثامنة من عمري، لاحظت أنها كانت لديها مساحة في محفظتها لصورة، وقضيت وقتًا محرجًا في محاولة تقليدها بقلم وجدته ملقى في الجوار. كانت تحب هذه الخربشة الصغيرة القبيحة كثيرًا لدرجة أنها احتفظت بها في مكان الصورة".عندما تذكرت تلك القصة، شعرت بأنني أخف وزناً مما شعرت به منذ فترة طويلة. لا زلت أستطيع أن أتخيل أمي بكل سهولة، مرتدية زيها العسكري المكوي المخيط عليه كلمة "DIAZ"، وهي تضع طبقة ثانية من أحمر الشفاه البني قبل أن ترافقني إلى محطة الحافلات القريبة. كان شعرها أسود كثيفاً، مربوطاً في كعكة غالباً، ومزيناً بقرطين ذهبيين على شكل صليب، لم تخلعهما أبداً.صورتها كانت ستكون جميلة.ركزت مرة أخرى على هيئة باجلياري غير المعبرّة. أعتقد أنه لم يروي قصصًا شخصية أيضًا. وبدون أي تعليق على الموضوع، شكرني على وقتي وأنهى المكالمة. أغلقت جهاز الكمبيوتر الخاص بي ووضعت رأسي بين يدي. لم يكن التحلي بالعاطفة هو السلوك الذي يساعد الناس على أن يصبحوا رؤساء تنفيذيين.لقد تركت ذراعي تنزلان على جانبي. لقد حاولت. لقد بذلت قصارى جهدي. لقد فعلت ما بوسعي. لم أكن بحاجة إلى إضافة المزيد من الملح أكثر مما تتطلبه الوصفة.لقد أرسلت رسالة نصية سريعة إلى فاون لإطلاعها على تفاصيل المقابلة ورسالة أخرى لأسأل آرون عما يفعله. وسألتقي به وبأصدقائه في الكاريوكي في أقل من ساعة.-للتوضيح: لا أستطيع الغناء على الإطلاق. ولحسن الحظ، لم يكن بوسع كيارا أو جيل أو آرون الغناء أيضًا. ومع خروج صديق كيارا من المدينة وحضور زوجة جيل وأطفالهما حفل استقبال مولود، وُلدت أمسية ممتعة بشكل غير متوقع.لقد سبق لي أن التقيت بهم جميعًا عدة مرات من قبل، ولكن كان ذلك في إطار من التكهنات بينما كنت أحاول فهم ديناميكيات الصداقة بينهم. هل تعلمون عندما ترى ثلاثيًا من الأشخاص الذين يعرفون بعضهم البعض منذ سنوات وتشعر بأنك في غير مكانك؟ لم يدم هذا الشعور طويلًا - فقد رحب بي الاثنان وكأنني عملت معهما طوال هذا الوقت.كانت كيارا وجيل تعملان في قسم تكنولوجيا المعلومات في شركة آرون، بعد أن التقيا به في فريق البيسبول المختلط الذي لم يدم طويلاً. في ذلك الوقت، كان آرون جديدًا في المدينة ويائسًا لتكوين علاقات، مما أدى إلى تكوين صداقة بينهما - من مقاعد البدلاء، حيث بقيا طوال الموسم عندما أدرك مدربهما مدى سوءهما في لعبة البيسبول. كان آرون سيئًا في الرياضات الجماعية، وكانت كيارا تخشى أن تضربها الكرة لكنها دفعت بالفعل ثمن الزي الرسمي، وكان جيل موجودًا هناك فقط لأن الشركة كانت تقدم برجرًا مجانيًا كل مباراتين.لم أستطع حقًا أن أصدق أنني عشت حياة بدونهم."هذه هي أغنيتك الثالثة في الطريق، يا رجل"، اشتكت كيارا، وهي متكئة على إحدى الأرائك في الغرفة. كانت هي وجيل يقدمان معظم المساعدة في أكواب البيرة الثلاثة التي طلبناها - على الرغم من وعد جيل بأن يكون سائقًا معينًا عندما وافق على نقل كيارا وآرون. في دفاعه، كانت الأجنحة التي طلبناها جافة للغاية.قال جيل بفخر وهو يبحث في قائمة تشغيل آلة الكاريوكي: "إنها حقي الأمريكي - بل مسؤوليتي - بل شرف لي - أن أبقيهم على قيد الحياة". وخلفه كانت هناك شاشة كبيرة تعكس الجهاز الذي كان جيل يعبث به، مع فتحتين للميكروفونات (إحداهما في يده حاليًا) على كل جانب.لم يكن أحد منا يعرف ما يدور حوله فيلم Cats باستثناء معرفتنا بأن جيسون ديرولو وتايلور سويفت شاركا فيه قبل أداء جيل المتتالي. والآن، بينما نهضت كيارا وأبعدت جيل عن الجهاز، كنا أنا وآرون نحوم حول هاتفه لقراءة حبكة المسرحية الموسيقية."إنهم نوعًا ما من الحمقى بالنسبة لجريزابيلا"، قلت، وفمي قريب من أذنه حتى يتمكن من سماعي فوق أداء جيل وكيارا غير المتناغم لفيلم Grease."هذا قدر كبير من الكراهية للقطط"، علق آرون وهو يستدير في اتجاهي، وكانت المسافة بين وجهينا بضع بوصات. "هل تعتقد أن قطتي ترقص سراً عندما لا أكون في المنزل؟""أومأت برأسي مازحا،" أوه، بالتأكيد، يجب أن يكون لديه متعة في تشغيل الفينيل الذي لديك هناك والذي يجمع الغبار."عفواً، هذه المجموعة تساوي آلاف الدولارات"، صحح ذلك بابتسامة مغرورة. قمت بتقليده بابتسامة مبالغ فيها.انتهت الأغنية، وجلس جيل أخيرًا. ثم هرعت كيارا، التي كانت في حالة سُكر أيضًا، نحوي، وسحبتني من معصمي إلى الآلة."أنا لا أعرف اللغة الإسبانية، لذا عليك أن تحملنا معًا"، قالت وهي تناولني ميكروفونًا. "ولا تخجل الآن أيضًا. لقد سمعتك في عيد ميلاد جيل عندما جاء كارول جي."-كان آرون يشرب كأسًا واحدًا فقط من البيرة على الأكثر، وكان يقود سيارته إلى منزل أصدقائه حتمًا. ولأنني كنت أعلم أن زوجة جيل ستقتله إذا لم تكن سيارتهم في ممر السيارات الخاص بهم بحلول نهاية الليل، فقد تقدمت بالسيارة بينما كانا يوصلان كيارا.كان منزل جيل يخطف أنفاسي كلما رأيته ـ ملاذ حديث متعدد المستويات، تحيط به أشجار النخيل وألعاب الأطفال في كل ركن من أركانه. كان فخوراً بزوجته التي كانت مصدر دخل الأسرة ـ وهي طبيبة جراحة كان يغدق عليها بالقبلات كلما كانا في نفس الغرفة. كان ذلك المنزل مقززاً، وكان كل ما كنا نتوق إليه سراً.لم يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كنت سأحظى بهذا القدر من الهدوء والسكينة كلما وقعت عيناي على عبارة "عائلة بوي آيزن" المرسومة بخط اليد على جانب صندوق البريد الخاص بهم. زواج متين ومتوازن أدى إلى إنجاب أربعة ***** ومنزل جميل. منذ وقت ليس ببعيد، كانت مجرد فكرة إطعام فم ليس فمي تبدو لي أمرًا مرهقًا للغاية - أما الآن، فقد كنت أستمتع بتجهيز الأطباق للعشاء كلما كان لدي ضيف.لم أكن أفكر في أن هذا ليس أمرًا افتراضيًا في الكارثة التي حلت بي مع لاندون. لم أشعر أبدًا أنني أستطيع أن أتطلع إلى المستقبل البعيد بسبب القلق الشديد الذي انتابني من وقوع مفاجأة أخرى في حضني. لم أستطع الاستمتاع بتخيلات العيش في طريق مسدود والرسم في غرفة مشمسة بينما يقرأ هو بعض الكتب الترفيهية على الشرفة الخلفية. لم أستطع حتى الاستمتاع باللحظات الصغيرة، مثل العناق في الصباح أو الذهاب إلى السينما. كان من المستحيل ألا أكون منتبهة في كل مرة نكون فيها معًا، ونحاول جاهدة الاستعداد للشيء التالي الذي يتوقعه لاندون.ورغم أن الأمر لم يدم طويلاً، إلا أنني شعرت بأنه أضاف إلى عمري خمسين عاماً، فضلاً عن صداقتنا التي دامت اثني عشر عاماً، والتي كنت أخشى النظر إليها عن كثب. وبمجرد أن بدأت في النظر إلى الماضي، لم أكن أعلم ما الذي قد أجده ــ كنت سأحتفظ بهدوئي لفترة أطول قليلاً.استغرق الأمر بعض الوقت، لكن سيارة جيل وصلت أخيرًا إلى ممر سيارته. ساعده آرون في الارتماء بين ذراعي زوجته. كان في ورطة بالتأكيد، لكن في الوقت الحالي، قبلت جبهته وساعدته على الدخول.دخل آرون إلى سيارتي، وانطلقنا على الطريق. لا بد أنني كنت أكثر هدوءًا من المعتاد لأنه سألني عما إذا كنت بخير."أنا كذلك، لا تقلق. أعتقد أنني كنت أفكر فقط في جيل وزوجته."لقد كان مرتبكًا. "سيكونون بخير، ربما مجرد توبيخ غدًا."أخرجت الهواء من أنفي. "لا، ليس هذا. إنه أمر طبيعي جدًا بينهما، كما تعلم؟ حتى الآن، أنت تعلم أنهما سيذهبان إلى الفراش معًا، وستقبّله على الخد، وسيخبرها أنه يحبها".رفع آرون حاجبه وقال: "وهذا... مثير للقلق؟""لا، إنه مثالي. هذا ما أريده"، أوضحت وأنا ألقي عليه نظرة سريعة. "أعني، أعود بذاكرتي إلى كيف كنت متأكدة من إمكانية حدوث ذلك مع لاندون لأنه كان منطقيًا - أعني، كنا معًا نصف حياتنا. ثم عندما طلب مقابلة أشخاص آخرين، لم تكن الغيرة هي التي أزعجتني. حتى فكرة وجوده مع أشخاص آخرين لم تكن تزعجني".لقد كان تائهًا. "أنا لا أتابعك. ماذا تعني بأنك لم تكن منزعجًا؟""أعتقد أنني كنت أرغب بشدة في أن أكون مرغوبًا لدرجة أن فكرة نجاح الأمر كانت كافية في ذلك الوقت. حتى عندما كنا مجرد أصدقاء، كان هو الشخص الوحيد الذي كنت أمتلكه لفترة طويلة. كان الاحتفاظ به قريبًا كافيًا بالنسبة لي لتبرير شعوري بالسوء، حتى لو لم أكن أحبه حقًا. الآن... لا أعتقد أنني أهتم كثيرًا بالبقاء بمفردي إذا كان ذلك يعني أنني أقرب إلى جيلي.""إنه استنتاج خطير أن تعرف أن هيث الأسبوع الماضي عاش على العكس تمامًا"، لاحظ آرون. "لكنني سعيد لأنك وصلت إلى هناك. أتمنى فقط أن تظل صبورًا مع نفسك إذا شعرت أنك تراجعت عن قرارك عن طريق الخطأ"."هل ستشعر بتحسن إذا أخبرتك أنني سأعود إلى الدكتور جاكسون؟" سألت وأنا أدخل سيارتي إلى ممر السيارات الخاص به.وضع آرون يده على صدره بشكل درامي. تنهد وهو يضحك عندما صفعت يده: "لا يوجد شيء أكثر جاذبية من رجل ناضج يخضع للعلاج". أوقفت سيارتي؛ شكرني على الرحلة وودعني.بقيت في السيارة أراقبه وهو يقترب من الباب. ابتسم لي ابتسامة صغيرة من فوق كتفه ودخل إلى الداخل. وحتى عندما شاهدته يطفئ أنوار سيارته، لم أعد أشغل محرك سيارتي؛ فقد علقت عيناي على باب سيارته المصنوع من خشب الماهوجني.لقد تخيلت آرون قبل لحظات قليلة، بشفتيه الممتلئتين المرفوعتين إلى الأعلى. لقد تخيلته وهو يغازلني في السيارة كلما ركبنا السيارة معًا. لقد تخيلته وهو يغني دويتو معه في الكاريوكي، ويرمي له منشفة في صالة الألعاب الرياضية، ويعانقه من الخلف كلما زرته في العمل. لقد امتزجت الذكريات بالخيال، وأدركت للتو أنها محاولات لإظهار الذات. التسوق لشراء هدية لذكرى زواجنا الأولى. محاولة فتح زجاجة نبيذ بينما استضفنا ليلة لعب ثلاثية مع أصدقائه. مشاهدته وهو يقاطع دروسي بباقة زهور مفاجئة من شأنها أن تجعل كلوديا وجولين تشعران بالامتنان لأنني وجدت أخيرًا شخصًا يجعل عيني تتألقان.لقد انطلقت قبل أن أفعل شيئًا غبيًا.-في المنزل، كنت أتقلب في الفراش وأستعيد كل التفاعلات التي حدثت بيني وبين آرون. أغمضت عيني فرأيت لحيته الطويلة. مررت بذراعي على ملاءاتي وشعرت بالملمس الحريري لعشرات السترات الصوفية التي كان يرتديها. تنفست وأقسم أن رائحة عطره كانت تلاحقني إلى المنزل.حلمت أنني عدت إلى بارسونز في تلك الليلة، وكنت أفتح أبواب غرف الفندق باستمرار، ولم تكن تؤدي إلى شيء، وكنت أشعر بالحاجة إلى العثور على شيء لا أعرفه. كان الممر ضخمًا به مئات الأبواب، مما أصابني بخيبة الأمل مرارًا وتكرارًا. كانت الغرفة الوحيدة التي وجدت فيها أخيرًا شيئًا ما هي الغرفة التي تقاسمتها مع لاندون في رحلة العزوبية.ولكن هذه المرة، استقبلني آرون، وأخذني بين ذراعيه وهو يقبلني بشغف. وشعرت وكأن لسانه يداعبني. فمررت يدي بين شعره كما فعلت مرات لا تحصى من قبل، مستمتعًا بالشعر الذي عمل بجد للحفاظ عليه بصحة جيدة.لم ينطق بكلمة، حتى عندما قادني إلى أقرب سرير، حتى عندما دفعني بحذر على ظهري وزحف فوقي، وقد اختفت ملابسنا في هذه العملية. قبلني مرة أخرى، ووجدت ذراعي مكانهما حول رقبته عندما أخذني بين يديه، ومرر يده لأعلى ولأسفل ذكري بلمسة لا أستطيع إلا أن أصفها بأنها إلهية.لم يقطع قبلتنا عندما مددت يدي إليه، وشعرت بالارتياح وأنا أضع أصابعي على نفس القضيب الذي كان في فمي لأول مرة منذ شهور. تأوهنا بين القبلات لكننا لم ننطق بأي كلمة بعد.في النهاية، تركني آرون ووجه ساقي بعيدًا. أمسك جانبي جذعي، ممسكًا بي على صدره المشدود، ثم انزلق بقضيبه بداخلي بوصة تلو الأخرى. وعلى الرغم من الوهم، فإن السُمك الذي شعرت به في حلقي انعكس في مؤخرتي، فتوسعت فتحتي شيئًا فشيئًا.بدأ يضغط علي ببطء، ويقبل رقبتي بينما كنت أسند رأسي للخلف على الفراش، وأخرج ألفاظًا بذيئة لا يستطيع أحد غيره أن يلهمه بها. لففت ساقي حول خصره. ومارس معي الجنس بشكل أعمق لكنه حافظ على نفس الوتيرة المطولة.لقد همهم في أذني بكل ثقة غير مستعجلة، وهو الأمر الذي لم أدرك مدى افتقادي له منذ لقائنا الأول. لقد رفع نفسه فوقي بما يكفي لينظر مباشرة في عيني، التي كانت نصف مغلقة من شدة المتعة. لم أستطع سماع كلماته، لكن شفتيه ظلتا ترددان نفس الشيء مرارًا وتكرارًا.هيث...هيث...هيث...استيقظت مبكرًا أكثر مما كنت أتمنى، وكنت أتعرق أكثر مما قد يتعرقه معظم الناس في هذا الوقت المتأخر من العام. شعرت على الفور بالبلل داخل ملابسي الداخلية ورفعت ملاءاتي للتأكد. مثل معظم الرجال، كنت أحلم بالحلم الرطب بين الحين والآخر، لكن لم يترك أي منها مثل هذه الفوضى.الفصل 11لقد حدث المستحيل: أضافت الدكتورة جاكسون سمكة إلى حوض السمك الخاص بها. لقد شاهدت المخلوق وهو يستكشف منزله الجديد ويستقر في النهاية على ورقة بلاستيكية قام المعالج الخاص بي بشفطها داخل الحوض. لقد تساءلت عما إذا كان بإمكانه معرفة أنها مزيفة."أولاً وقبل كل شيء، كيف كانت إجازتك؟" سألتني وهي تتصفح ملفها. "قلت إنك ستقضيها... الخبز مع عائلة أصدقائك. مع الطفل الذي كنت خائفة منه"."نعم، يُطلق عليه اسم روسكا"، صححت الأمر وديًا. "طار والد آرون إلى المدينة، وجاء أشقاؤه. انتهى الأمر بأخيه إلى الحصول على الطفل، الحمد ***".-لقد مر شهر واحد فقط منذ قطعت الاتصال بلاندون، وتقبلت مشاعري تجاه آرون، ونجحت في المقابلة رغم كل الصعوبات. كانت فاون هي التي اتصلت بي لإخباري بالخبر ــ على ما يبدو، لم يكن جدول باجلياري المزدحم بالمزاح، وخاصة خلال موسم الأعياد. لقد تمت دعوتها إلى حفله الخيري الشتوي وسألتني عما إذا كنت قد حصلت على الوظيفة، فقط لينظر إليها في حيرة. لقد طلب من سكرتيرته النسيانة أن ترسل لي معلومات التوجيه في نفس الليلة التي تحدثنا فيها.لم يكذب فاون. لقد دفع باجلياري مبلغًا كبيرًا ـ كثيرًا ـ لدرجة أنني طلبت من آرون أن يتحقق مرة أخرى من الأرقام على شاشتي. لم يسبق لي قط أن ملأت كميات هائلة من الأوراق بهذه السرعة، خوفًا من أن تتلاشى هذه الفرصة المعجزة إذا أخذت ثانية إضافية.ولكن الأمر كان حقيقيًا، وكنت على استعداد للانتقال في منتصف الربيع. كانت فاون في غاية السعادة، حيث لم تكن الشقة المكونة من غرفة نوم واحدة التي تم تعييني فيها بعيدة جدًا عن منزلها ومنزل سافانا - حتى أنهما عرضا عليّ البقاء بينما أجد وظيفة أخرى أو مكانًا آخر إذا اخترت البقاء في نيويورك. أرسلت لي بحماس خرائط وتوضيحات حول مترو الأنفاق على مدار الأسابيع. لقد أبقتني النظرة على الأسعار ومتوسطات الإيجار السخيفة مفتوحة وأنا أقرأ، وخاصة عندما أدركت أنني أستطيع تحمل هذه الأشياء بشكل مريح.فماذا لو كان الأمر مؤقتًا؟ لا أحد يعلم، أليس كذلك؟ يمكن أن يحدث الكثير في غضون أربعة أشهر تقريبًا، على افتراض أن أسرة رئيسي الجديد المشغولة بشكل كارثي كانت ملتزمة بالمواعيد.لقد مر بقية شهر ديسمبر دون أي مشاكل. فقد دعتني والدة آرون إلى احتفالات عيد الميلاد. لقد بدأت أنا وكيارا وجيل بالصدفة ناديًا للكتاب امتد إلى زملائي في العمل. حتى أنني وآرون شاهدنا ديانا فاجرون تؤدي آخر مرة في حفل Dragstravaganza الذي أقامه ناديه بمناسبة رأس السنة الجديدة - كل هذا كان أفلاطونيًا، لكن آرون استجوبني طوال الطريق إلى المنزل.أما بالنسبة لأرون، فقد ازداد انجذابي إليه، إلى الحد الذي جعلني أفكر كثيرًا في أبسط التصرفات. كنت أعلم دائمًا أنه طيب القلب، لذا فإن إطراءاته المستمرة وإطرائه كان من الممكن أن يكون أفلاطونيًا. وخلال محادثة بعد انتهاء الحصة، أقنعتني كلوديا وجولين بأن مشاعري تجاهه كانت متبادلة.كانت جولين قد شربت من كأس النبيذ الخاص بها وقالت: "عزيزتي، أنت أول رجل مثلي الجنس أقابله في حياتي-""أوه، أنا في الواقع ثنائي الجنس"، صححت."أنا لا أهتم"، تابعت جولين، "النقطة هي أنه حتى لو لم تكن مهتمًا بالنساء فقط، فهذا لا يعني أن دماغ الصبي يتوقف عن العمل".لم أكن متأكدًا من أين كانت تقصد بهذا. "مثل... بطريقة مهينة؟" سألتها وأنا أضع بعض اللوحات القماشية الاحتياطية في خزانة الاستوديو."لا يا عزيزتي،" قالت كلوديا، "إنها تعني أنه حتى لو كان مثليًا، فهو لا يزال رجلاً. لن يكون بجوارك بهذه الطريقة إذا لم يكن يريد أن يكون معك.""حسنًا، لكن الأمر مختلف. إنه صادق مع ****، إنه شخص لطيف. لا أريد أن أفسد صداقتنا لأنني أخطأت في فهم لطفه."وضعت جولين كأسها على مقعد قريب بين المرأتين وقالت: "ماذا قلتِ أنه يحب أن يفعل عندما يعانقك؟"لقد لاحظت ذلك مؤخرًا. "إنه يحب أن يستنشق الهواء لأنه يحب رائحة شعري. إنه يحب رائحة الأوكالبتوس. كل ذلك موجود في الشامبو الخاص بي"."وكم مرة، يا إلهي، تقتربين من صديقاتك وتشمين شعرهن؟" سألت. ملأت كلوديا كأس النبيذ مرة أخرى. نظر كل منهما إلى الآخر في نفس الوقت وشرب رشفة من النبيذ في اتفاق.ورغم كل هذه الصعوبات، لم أقم بالمغازلة الصريحة أو أي حركات أخرى. ورغم صعوبة تقبل الأمر، كنت أعلم منذ البداية أنني لست مستعدة. ولم أكن أعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى أتعافى، لكنني رفضت أن أبدأ أي شيء مع آرون حتى أصل إلى الحالة الذهنية الصحيحة. بل وتساءلت عما إذا كانت أفكاري عنه ستختفي ــ ربما بسبب صدفة نهاية الأسبوع المرهقة والتعامل مع الألم الذي تركه لي لاندون ــ لكنها ظلت تتفاقم في كل مرة يسألني فيها عما إذا كان معطف جديد يبدو مناسبًا له أو يسألني عما إذا كان بإمكاني تناول الفطر الذي أخرجته من غدائي.كان هناك سبب آخر دفعني إلى التردد وهو عرض العمل الذي قدمته له. كان البدء في عمل جديد ثم ترك آرون خلفنا في وقت قريب أمرًا مروعًا. كانت نظراته المتضاربة عندما أخبرته بالخبر محزنة بما فيه الكفاية. لا بد أن والديه واجها صعوبة في التعامل مع تلك العيون الجريئة أثناء نشأتهما.لقد استحق الأفضل، لم أستطع أن أعطيه كل ما لدي، لكنني سأفعل ذلك بالطريقة الصحيحة إذا حاولت.-"أنا سعيد لأن الأمور سارت لصالحك. وبالحديث عن الأخبار الجيدة، فقد حصلت على تأكيد لجلسات الرعاية الصحية عن بعد عندما تنتقل. سيتعين عليك أن تعذرني إذا لم أكن بارعًا في استخدام الكمبيوتر"، ضحك الدكتور جاكسون بحرارة.لو كان بوسعي، لأخذتها معي. "كان علينا جميعًا أن نبدأ من مكان ما، يا دكتور. ولا أمانع في دورة تدريبية قصيرة قبل أن أغادر أيضًا. سأحتاجك هناك لتحافظ على قواي العقلية.""آمل أن أصل إلى هناك قبل أن يصبح ذلك ضروريًا"، ابتسمت بأدب، "على الرغم من أنني سأفتقد جلساتنا الشخصية. هل لاحظت الإضافة الأحدث إلى الخزان؟""لقد فعلت ذلك!" قلت بحماس وأنا أشاهد سمكة البيتا البنفسجية وهي تختبئ بين النباتات الراقصة. "ما اسمها؟"فكر الدكتور جاكسون قائلاً: "لقد واجهت صعوبة في اختيار اسم. ما هو الاسم الذي تعتقد أنه يناسبه؟"بالرغم من صغر حجم الحدث، إلا أنه كان بمثابة شرف كبير. "دكتور، يجب أن تتركني أفكر في هذا الأمر حتى الجلسة التالية"."خذ وقتك."-"هل يمكنني أن أسألك شيئا شخصيا؟"توقفت قطعة الشوكولاتة البيضاء التي كانت متجهة إلى فمي في الهواء. لم تكن أسئلة آرون الحميمة جديدة، لكنه كان يسأل مباشرة. وكلما كان لديه انتقال، كان هذا يعني عادة أن السؤال حساس."هل يجب أن أشعر بالقلق؟" سألت، وأعدت الشوكولاتة إلى لوح اللحوم الباردة الذي أمضى آرون وقتًا طويلاً في جمعها. في محاولة لإفراغ مخزنه (أقنعته خوارزميته بأن مطبخه بحاجة إلى تنظيف عميق)، دعاني للاستمتاع بإبداعه. لا أعرف أي من مستخدمي TikTok أخبره أن المخللات الصغيرة يجب أن تكون قريبة جدًا من مجموعة متنوعة من الشوكولاتة، لكنني أود التحدث معهم. اشمئزت من فكرة الشوكولاتة الداكنة المنقوعة في الخل، وأكلت من الخارج.بدا آرون متوترًا. لقد تردد لفترة كافية حتى أعيد النظر في تناول الحلوى. "هل... تريد أن تسألني لاحقًا؟""لا! أنا فقط لا أريد أن يكون الأمر مربكًا." اتكأ على الأريكة، وقميصه الأسود يرتفع فوق جذعه. كان آرون مسرورًا بعمله من المنزل. يبدو أن كيارا وجيل كانتا شاذتين - كان آرون يكره بيئة عمله. الآن، حصل على كسب المال بينما كانت إيلوتي تستريح في حضنه. كان الحيوان الأليف، في تلك اللحظة، نائمًا داخل برج القطط في مكتب آرون."أسألك هذا باحترام"، أوضح وهو يحرك كأسه من السانجريا. "كنت أعلم أنني منجذبة للرجال طوال حياتي. لماذا لم تتعرفي على هذا الأمر إلا مؤخرًا؟""هل تقوم بإنشاء ملف تعريفي عني أم ماذا؟" سألت وأنا متكئًا على الذراع على الجانب الآخر من الأريكة.لقد نظر إلي بنظرة منزعجة. "لا، أنا فقط فضولي. لا يوجد خطأ في أن تشعر بالانجذاب إلى النساء أيضًا؛ أنا فقط مندهش من أنك استغرقت كل هذا الوقت حتى تشعر بالانجذاب إلى الرجال."من قال أنني لم أشعر بهذا من قبل؟رفع آرون حاجبه وقال: "لقد فعلت ذلك. اعتقدت أن إيان هو أول شخص في حياتك"."لا، كان إيان أول علاقة لي مع رجل"، صححت ذلك وأنا أتناول رشفة من زجاجة الماء الخاصة بي وأضعها على طاولة القهوة الخاصة به. "من الواضح أنني كنت معجبة بأشخاص لم أكن أعرف أنهم معجبون بي، لكن أول رجل شعرت معه بذلك - شعرت بذلك - كان في الكلية".-في المرة الأولى التي قبلت فيها رجلاً، كنت على وشك الانتهاء من الفصل الدراسي الثاني من السنة الأولى من دراستي الجامعية.لقد سارت الأمور على ما يرام في بداية مسيرتي الدراسية ــ كنت أعلم أنه مع حصولي على منحة بيل وحصولي على درجة ائتمانية تنتهي صلاحيتها في اللحظة التي أستلم فيها شهادتي الجامعية، كان علي أن أركز على دراستي. فلا يوجد ما يشتت انتباهي، ولا فتيات، ولا أي شيء قد يبعدني عن إرساء الأساس لمستقبل ناجح.لقد تخليت عن هدف الكمال بشكل كامل بمجرد انتهاء الفصل الدراسي الأول.كان لاندون، الذي لم أتحدث إليه آنذاك إلا عندما كنت أطرق بابنا في الواحدة صباحًا بعد أن أغلقت الباب، يدندن لنفسه وهو يحزم ملابسه استعدادًا لرحلته إلى الوطن. وبعد ساعة واحدة من القيادة، كان لديه ما يكفي من الحقائب للإقامة لمدة عام في أوروبا. كنت أراقبه بانزعاج وقليل من الحسد.كنت قد طلبت بالفعل البقاء في المنزل خلال العطلة الشتوية ولم يكن لدي مكان أذهب إليه. كانت هناك دعوات عرضية من كل صديق آخر، لكنني لم أشعر برغبة في أن أكون حالة خيرية لأي شخص. لقد وفرت ما يكفي من المال من وظيفتي في الحرم الجامعي لإطعام نفسي بشكل مريح لمدة الأسبوعين التاليين، وواكبت الملصقات في جميع أنحاء المدينة لبعض الترفيه الفردي. ليست مجموعة من خطط هولمارك، ولكن لا شيء جديد.شعر لاندون بعينيَّ عليه، فنظر من فوق كتفه منزعجًا. "ألم يعلمك أحد أن التحديق أمر وقح؟""لا، في الواقع،" قلت بلا مبالاة، عائدًا إلى تصفح إحدى قصص باتمان المصورة القديمة من سريري المريح. "أنا فقط أشعر بالفضول لمعرفة سبب ارتداءك الكثير من الملابس بينما لا ينظر إليك أحد حتى."شد فكه. "لأن بعضنا قادر على تحمل تكاليفها.""أوه، هل تقبل والدتك بهذا الفم؟" أجبت. كان الملك إريك نورانيا أكثر إقناعًا من محاولته المرهقة لإهانتي. "لا تدعها تكتشف ذلك. يمكنها أن تأخذ كتبك وتجبرك على التواصل بالعين.""ربما تكون مشغولة جدًا بكتابة بطاقة تعزية لك. لم يكن من السهل تربية شخص أحمق مثلك."توقفت عن القراءة، وكانت كلماته لاذعة، لكنني لم أرفع نظري عن صفحتي. فُتح باب مسكننا، ودخل رجلان يرتديان قمصان بولو زرقاء اللون - عمال نقل يعملون لدى شركة والد لاندون لمساعدته، وكانوا يكتبون "Belhomme" على ظهر قمصانهم. لقد زاد الأمر من انزعاجي، عندما عرفت أنه كان عليه أن يستعين برجال لنقل أغراضه نيابة عنه بينما كان الجميع يتجادلون حول ما إذا كان رمي الحقائب من النافذة أسهل من النضال على ارتفاع ثلاثة طوابق.عندما التقيت به لأول مرة، تساءلت كيف انتهى المطاف بشخص ثري مثل لاندون في نفس الجامعة العامة التي التحقت بها، ولكن كلما تعلمت المزيد عن مدى تقييد والديه، كلما أصبح الأمر منطقيًا. في ذلك الوقت، تصورت أنه مجرد ابن آخر لوالده يرفض أن يكون في أي مكان ما لم يكن الأفضل. لم أكن بعيدًا جدًا عن ذلك.أخذ عمال النقل معظم الأمتعة، ولم يبق للاندون سوى حقيبة كتب واحدة ليعلقها على كتفه. "حسنًا، إجازة سعيدة"، قال وهو يتجه نحو الباب. "آمل أن تختفي مستندات المعونة المالية الخاصة بك بحلول وقت انتهاء الإجازة"."إن شاء ****، فإن فرامل سيارتك ستفعل ذلك أيضًا!" غنيت، وخفضت مستوى صوت ضحكتي حتى يتمكن من رؤية ابتسامتي. عقد حاجبيه ـ كان يكره أن أستخدم كلمة "****" في محادثة عادية. الحقيقة أنني لم أواجه أي مشاكل عامة مع الأشخاص المتدينين، لكن الضغط على هذه الكلمة كان أمرًا ممتعًا.أغلق الباب خلفه ورحبت بالصمت ـ مبنى شبه فارغ لمدة أسبوعين كاملين بلا مهام. عطلة سعيدة، حقا.-لقد مر الأسبوع الأول من حياتي بمفردي بسلاسة. فقد تمكنت من ترك ملابسي على الأرض دون أن يثور لاندون غضبه، كما تمكنت من دفع سريرينا إلى بعضهما البعض من أجل الراحة القصوى، والاستمتاع بمجلات بلاي بوي التي كنت أخفيها في الأشهر القليلة الماضية. وبعد مرور أسبوعين على بداية العام الدراسي، وجد لاندون مجلة على مكتبي وأخبرني بفخر أنه مزقها وألقى بها في المرحاض. ورغم أنني متأكدة من أن المعلم سبلينتر كان ممتنًا، فقد بدأت في حشرها بين فراشي ــ نعم، كنت أعلم أن المواد الإباحية على الإنترنت أصبحت في متناول يدي، ولكنني كنت أخشى الفيروسات أكثر من أي شيء آخر في عام 2012. ولم يكن بوسعي شراء هاتف جديد لمجرد أنني كنت أعاني من اضطراب هرموني.لقد انتهى بي الأمر بتكوين صداقات مع مجموعة من الأشخاص الذين بقوا في بلادهم، وهم مزيج من الطلاب الذين لم يتمكنوا من تحمل تكاليف العودة إلى ديارهم، أو كانوا من الأجانب، أو لم يكن لديهم مكان يذهبون إليه مثلي. كان برادلي، الذي كنت ألتقي به في الحفلات وكان يعرف كل شخص على أفضل وجه، من النوع الأخير، وكان يشتكي بينما كنا ندخن في مسكنه."وأبوي، هو..." بدأ يسعل. ربتت على ظهره حتى استفاق، ثم أعدت إشعال سيجارتنا الملفوفة بشكل سيئ. "قال إنه لن يرغب في عودتي حتى أنهي مسيرتي المهنية. يا للهول، إذا أصر..."كنت سأسأل والد برادلي إن كان جادًا في كلامه، ولكن في هذه الحالة، فهمت الأمر تمامًا وأنا أستنشق الدخان. فتساءلت بصوت عالٍ: "الآباء هم الأسوأ. لماذا يفعلون ذلك إذا كانوا يكرهون أطفالهم؟".كان برادلي في حيرة من أمره مثلي تمامًا. "لا أعلم، ولكن عندما أصبح أبًا، سأكون رائعًا للغاية. سأحضر لأطفالي الحلوى والأشياء الأخرى عندما أعود إلى المنزل وستكون والدتهم رائعة للغاية، مثل سيلينا جوميز".لقد رأى وجهي المخالف من خلال الدخان الذي ملأ غرفته، مقيدًا بالمناشف التي وضعها تحت بابه. "ماذا؟ ألا تعتقد أنها مثيرة؟""إنها جذابة، ولكن تخيل أنك ستقاتل الجميع من أجل زوجتك إذا كانت مشهورة. لأنه إذا اعتقدنا أنها جذابة، فسيعتقد الجميع أنها جذابة. وسوف تضطر إلى التغلب على الرجال."لم تكن هذه مشكلة بالنسبة لبرادلي. "إذن؟ ستكون زوجتي. ربما سأقاتل أشخاصًا تكرههم على أي حال."كان وجوده معنا متعة حقيقية. ورغم أن الجميع لم يكونوا على استعداد لخوض حفلة نوم وهمية خلال كل لحظات اليوم (وليس وكأن أي مستشاري أرضية أو حراس أمن متبقين جعلوا الأمر سهلاً)، فإن الأوقات التي استمتعنا فيها بصحبة بعضنا البعض خلال ذلك الأسبوع الأول كانت رائعة. لقد غرقنا في الوجبات السريعة، وتحدثنا بسوء مع زملائنا في الفصل، وحاولنا تعاطي المخدرات لأول مرة (على الأقل في حالتي) من راحة سرير لاندون. حتى طلاب التبادل الأجانب الذين لم يكونوا على دراية باللغة الإنجليزية تأقلموا معنا في النهاية، رغم أننا اضطررنا أحيانًا إلى استخدام Google Translate لمعرفة بعض المصطلحات. وحتى يومنا هذا، أتلقى رسائل بريد إلكتروني من Dhiego يسألني عما إذا كنت أتذكر أخيرًا الأغنية التي كانت تُعزف عندما كنا نفقد أعصابنا في مسكني.في يوم السبت الأخير من ذلك الأسبوع الأول، قرر بعضنا تجربة التزلج على الجليد في وقت متأخر من بعد الظهر في أحد منافذ التسوق القريبة. لم أشعر برغبة في استخدام حصالتي النقدية في حالات الطوارئ لإصلاح أسناني المكسورة، لذا تمسكت بالحائط المحيط بالحلبة، وتحركت بشكل محرج بينما كان أصدقائي يعيدون تمثيل الألعاب الأوليمبية الشتوية. يا لها من حماقة."هيث!" صاح برادلي وهو يتزلج بجواري. كدت أفقد توازني عندما أمسك بكتفي ليمنع نفسه. "هل تعرف تارا من كالك؟"لم أفعل. "ماذا عنها؟""إنها هنا مع إحدى الفتيات من أخواتها. هل يمكنك إبقاء صديقتها مشغولة؟ أريد حقًا الحصول على رقمها.""لا أعتقد أنها ستحب مساعدتي في أي شيء"، قلت وأنا أحافظ على ثباتي.أمسك برادلي بكتفي بقوة وأدارني نحو الشخصين الوحيدين اللذين لم يكونا هنا لمرافقة أطفالهما. "إنها لا تشعر بالرغبة في التزلج، وهي تبقي تارا هناك. هيا يا رجل، يمكنك أن تمسك بي وسأعيدك".لم يكن هناك ما هو أكثر إثارة من رجل متمسك بذراع صديقه بينما كان يرافقه في طريق العودة. ولوحت تارا بخجل من المقعد. لو كنت أعلم أنني سأقع في مثلث حب مع شخص مختل عقليًا في المستقبل، لكنت حذرتها من الانتقال إلى كلية أخرى بينما تستطيع. ولكن الآن؟ برادلي يحتاج إلى مساعد.استدرت بخجل لمواجهته. "إذا أبقيت الفتاة الأخرى بعيدة حتى ترغب تارا في الخروج، فسوف تدين لي بالكثير.""سأعطيك أي شيء؛ فقط اجعله يحدث"، توسل برادلي.أخذت نفسًا عميقًا وأغمضت عيني، وتراجعت بخطوات متعثرة إلى الخلف حتى فقدت توازني. أخبرت برادلي أنني بكيت بشكل دراماتيكي لأقنعه بالكذب، لكن السقوط كان قاسيًا للغاية. سقطت على ذراعي وظللت مصابًا بكدمة مؤلمة لأسابيع. سمعت شهقات الفتيات.انحنى برادلي ببسالة وساعدني على الوقوف، وهمس لي بكلمة شكر سريعة وهو يساعدني على الجلوس على المقعد الذي قفزت منه الفتيات. وبمجرد أن تأكدت من أنني سأكون بخير، تحدثت مع صديقة تارا - التي تبين أن اسمها ناتالي - بينما انطلقت الاثنتان في التزلج. لم يكن أي منا متحمسًا للتزلج على الجليد، لذا اقترحت علينا الخروج. كانت تعرف فرقة موسيقية تعزف في مكان قريب في أحد النوادي."كيف سندخل؟ لقد تم إزالة مشروبي المزيف." اتضح أن حتى بعض متاجر الخمور الأكثر غموضًا يمكنها معرفة أنك لست شابًا يبلغ من العمر خمسة وعشرين عامًا يدعى ستيفن."ومن يهتم؟ أخي هو المدير، ويمكنه أن يوصلنا ببعضنا البعض. يمكنك الاتصال بأصدقائك الآخرين أيضًا. إما أن تفعل هذا أو أن تتجاهل صديقك طوال الليل."لقد طرحت نقطة ممتازة.-كان ذراعي المصاب سبباً في صعوبة دخولنا جميعاً إلى عربة ناتالي، لكن الجو في المكان لم يكن سيئاً على الإطلاق. لقد أدخلنا شقيقها إلى المكان لكنه حذرنا من أنه سيظل متردداً في الانتظار أمام البار إذا حاولنا تناول مشروب خلسة. ولأنه كان ضخم الجثة ووافقت ناتالي دون اعتراض، فقد قررنا أنه من الأفضل عدم المخاطرة بذلك في حضوره.كان الأمر على ما يرام في نهاية اليوم، حيث عوضتنا الفرقة الموسيقية التي استضافوها عن هذا الرصانة. لقد قاموا بتشغيل بعض موسيقى الروك النشطة من مكبرات الصوت منخفضة الجودة في المبنى، لكننا لم نمانع في الاندماج مع الحشد الذي كان يقفز حول الإيقاع. كان الجو حارًا حقًا، خاصة مع المعاطف التي جهزناها مع توقع التزلج. لطالما كنت مغرمًا بشعري الأشعث، لكن في ذلك الوقت، كان يصل طوله إلى ما بعد كتفي ببضع بوصات، وهو إضافة خطيرة لرجل كان يغلي بالفعل.لاحظت ناتالي أن بعض أعضاء الطاقم كانوا يوزعون الماء بالقرب من المسرح، فأمسكت بيدي وسحبتني إلى الحاجز. وضعنا أيدينا على كوب واحد من الماء."هل ستشاركين؟" سألت بصوت عالٍ. مع وجود المغني على بعد أقدام قليلة فوقنا، وهو يسير بغضب حول المسرح بينما كان يتحكم في الجمهور، لم يكن هناك ما يضمن أنها ستسمعني بصوت متوسط.أخذت رشفة من الماء، وكأنها تحاول فهم مذاقه. شرحت، وهي تضع ذراعها حول رقبتي وتجذبني إليها: "إنه بارد قليلاً! انظر إلى درجة الحرارة!"وضعت يدي على خصرها عندما بدأنا في التقبيل، ولساني يلتقط آخر ذرة من البرودة التي بقيت في فمها. دغدغت غرت شعرها وجهي بينما جذبتها نحو جسدي. لم أهتم إذا كان أي شخص من حولي منزعجًا - لم أكن على وشك التخلي عن تقبيل فتاة جميلة.فتحت عينيّ بينما واصلنا العزف، ونظرنا إلى المسرح. وبينما حاول أحد عازفي الجيتار العزف منفردًا، تراجع المغني إلى الخلف، وثبت عينيه مباشرة على عيني. كنت أتوقع أن ينظر بعيدًا عندما رأيته، لكنه تأخر ولعق فمه.لقد كنت متحمسًا بالفعل لأن ناتالي كانت لا تزال تلعب بلساني، لكن الطريقة التي كان يتفاعل بها أرسلت قشعريرة أسفل العمود الفقري لم أشعر بها إلا مع النساء.كانت الطاقة عالية جدًا بحيث لا أستطيع التفكير في الأمر كثيرًا. في خصوصية غرفتي، ربما كنت سأصاب بالذعر. لكن في المكان، مع أصابع ناتالي التي تتحرك جنوبًا من جسدي، وشفتيها تقضم شفتي، والمغني يتسلل بنظرات مغازلة في اتجاهي كلما سنحت له الفرصة، كنت أعرف أنني أريد شيئًا واحدًا، بغض النظر عمن يوفره.لقد قضينا الساعة التالية في الاحتكاك ببعضنا البعض مع فترات راحة عرضية للتشجيع مع الجمهور. كما لحق بنا برادلي وتارا - لقد اختفت فضول تارا تجاه برادلي عندما سألها عما إذا كانت راضية عن قفزه إلى حلبة الرقص. أعتقد أنها كانت تريد شخصًا أكثر نضجًا.انتهت الموسيقى أخيرًا، حيث شكرتنا الفرقة على حضورها وطلبت منا بطريقة غير مباشرة أن نتابعها على موقع فيسبوك. وبينما كانوا يحزمون أمتعتهم وبدأ الحشد يتفرق في جميع أنحاء المكان، تركت ناتالي أخيرًا وأخبرتها أنني بحاجة إلى بعض الهواء؛ كان من الصعب بعض الشيء أن أتعرف على شخص ما عندما تكون على بعد ثوانٍ من ضربة الشمس. أخبرتني أن أجدها بعد أن تفقدت أحوال تارا في البار.لم أكن أرغب في التنازل عن العودة، لذا اتبعت مجموعة من المساعدين الفنيين الذين أخرجوا معدات الفرقة من باب بجوار المسرح. وعلى ثقة من أن الباب سيظل مفتوحًا أثناء قيامهم بتحميل شاحنتهم، مشيت إلى الزقاق، حيث أعاد هواء الليل البارد درجة حرارتي إلى مستوى متوسط. أخذت نفسًا عميقًا وشاهدت الحرارة تتلاشى، وما زالت أذناي تطن من الساعات القليلة الماضية."هل أتيت إلى هنا من أجل الحصول على توقيع؟" سألني صوت جديد، مما جعلني أقفز وأتراجع خطوة إلى الوراء. تقدم مغني الفرقة نحوي بهدوء ويداه خلف ظهره.لم يكن قد ارتدى أي شيء بعد فوق قميصه الذي كان ممزقًا كما هو الحال. أجبته: "ستصاب بالالتهاب الرئوي وأنت ترتدي مثل هذه الملابس".قال مستمتعًا: "ربما يمكنك مساعدتي في التسخين إذن".سرت قشعريرة أخرى في جسدي. كان تجاهلي له في المكان حقيقيًا للغاية - لم يكن يجذبني لمجرد الأداء؛ بل كان يغازلني رسميًا.لم يكن الأمر أنني أفضل الموت على أن أكون في علاقة مع الرجال؛ بل لم أكن أتصور قط أنني سأكون جزءًا من هذه الفئة السكانية. لقد قيل لي باستمرار إن الطريقة التي يتحدث بها الرجال عن الرجال الآخرين، أو يغازلونهم مازحين أو يعجبون بهم، أمر طبيعي. ولكن من ناحية أخرى، ربما لم يشعروا بنفس الشعور الذي انتابني عندما كان هذا الرجل على بعد بوصات قليلة مني.نظر إليّ وهو يرفع وجهي إلى أعلى، وكانت أصابعه المتصلبة تداعب شعر وجهي الذي لم يكن مرتبًا جيدًا آنذاك. شعرت بنبضات قلبي في أذني. كانت درجة الحرارة المتجمدة تتحدى كل ما شعرت به من دفء."ما اسمك أيها الفتى الجميل؟"بلعت ريقي، ولم أكن أعلم ما إذا كان من المفترض أن ألمسه في المقابل، يائسًا من استعادة نفس الثقة التي كنت أتمتع بها أثناء العرض. "هيث".مرر إبهامه على شفتي، وتحسسهما ببطء. كان كل الجلد الذي كشفه مغطى بالوشوم. كانت رائحته تشبه رائحة المسك والدخان. تساءلت عما إذا كان بإمكاني أن أخفيها في زجاجة."الفتاة التي كنت معها هل هي صديقتك؟""لا،" قلت بسرعة، محرجًا من مدى استعدادي للإجابة عليه.لحسن الحظ، وجدها محببة. همهم وهو يحلل وجهي. "لديك نوع الوجه الذي يكتب عنه الناس مثلي الأغاني".لم أكن أعرف حتى ما الذي كان يبحث عنه أثناء حديثنا. وبالنظر إلى الماضي، بما أن فرقته كانت لا تزال تقدم عروضًا في أماكن صغيرة، فربما لم تكن الأغنية جيدة على الإطلاق. "هل أفعل؟"أومأ برأسه. جمع رجل بالقرب من الباب الجميع حوله، وأعلمهم أنهم على وشك الخروج. نظر إليهم المغني بتأوه، ثم استدار إلي."عد إلى المنزل سالمًا، حسنًا؟" أنهى كلامه وهو يضغط بفمه على فمي بعناية. بقيت ساكنة، أستنشق نكهة النيكوتين. لم أشعر قط بقبلة واحدة مع ناتالي طوال الليل بهذا الشعور - ولكن مرة أخرى، لا شيء يُقارن بالتجربة الجسدية الأولى لرجل مع رجل آخر.لقد جمعت شجاعتي لأقبله مرة أخرى، ولكنني لم أستطع أن أجعل ذراعي تلمسه. لقد كانت القبلة مبللة وتصاعدت بسرعة، وتحركت رؤوسنا في انسجام بينما أخذت لسانه في حلقي. لم تكن أفضل قبلة في حياتي المهنية، ولكن في ذلك الوقت، كنت أريد أن تستمر إلى الأبد."زاك، تعال!" صاح عازف الجيتار من شاحنتهم. افترضت أن زاك ابتعد ببطء، وكانت شفتاه لامعتين ومنتفختين بعض الشيء. ترك وجهي وغادر بابتسامة مغرورة، وهو يراقبني وأنا متجمد في مكاني بينما كانت شاحنته تبتعد.لقد شاهدتهم وهم يختفون في الزحام، وما زلت أستوعب تجربتي الأكثر شدة في ذلك العام. وعندما رفعت نظري أخيرًا عن الشارع، عدت إلى الباب المفتوح. كان برادلي واقفًا في مكانه، وكانت الدهشة على وجهه تشير إلى أنه شاهد المحنة بأكملها.ارتجفت معدتي، واستبدلت الحرارة السابقة بموجة من القلق. قبل أن أتمكن من قول أي شيء، قلد برادلي حركة شفتيه ورفع إبهامه.لم ينطق بكلمة واحدة، حتى عندما تصالحت أخيرًا مع ميولي الجنسية في مرحلة البلوغ. اخترت الرجل المناسب لأستفيد منه.عدنا إلى الفتيات وكأن شيئًا لم يحدث، وسمعنا ناتالي تتفاخر بأن المغنية ظلت ترمقها بنظرات غاضبة طوال الليل. لقد ألقى برادلي نظرة غاضبة عليّ بعد ادعائها. شكرت الظلام في البار لأنه لم يكشف عن خجلي.على أية حال، انتهى بنا المطاف أنا وناتالي بالعودة إلى مسكني. ومع وجود الواقي الذكري في مكانه وأي قدر من الصبر المتبقي في المكان، أوقفتني عندما كنت على وشك الانزلاق إليها."انتظر! لا بد أن يكون ذلك من الخلف. أنا أدخر نفسي للزواج."واو، حسنًا، كانت واحدة من هؤلاء. فلا عجب أنها كانت تتجول مع تارا. كانت ليلة رائعة - كانت أول قبلة لي مع رجل، وأول مرة أمارس فيها الجنس الشرجي، وأول مرة دخل فيها لاندون بالصدفة على زميلته في السكن داخل مؤخرة فتاة لأنه دخل في شجار مع والديه.-"لم أسمع اسم الفرقة الموسيقية التي كان يعزف عليها هذا الرجل، وتفضل ناتالي أن تموت بدلاً من رؤيتي شخصيًا مرة أخرى، لذلك،" هززت كتفي، وبدأت أخيرًا في مضغ قطعة الشوكولاتة التي انتظرتها.كان آرون يستمع باهتمام، ويقترب من جانبي بينما كنت أحكي له قصتي. "هل تعتقد أنه يتذكرك؟""آمل ذلك، ومن الأفضل أن يكون لدي أغنية مخصصة لي في مكان ما على ساوند كلاود"، قلت وأنا أعدل مقعدي. "ولكي نكون واضحين، أعدك بأن الأمر لم يكن رهاب المثلية الجنسية وما إلى ذلك. أعتقد أنني نسيت التعامل مع الأمر"."أنت لا تصدق ذلك، ولكنني أثق بك"، قال آرون وهو يضع مشروبه بجانب مشروبي. "لكنني مرتبك، ماذا تقصد عندما قلت إنه لمس شفتيك؟""لقد أمسك رأسي بيده ووضع إبهامه فوقها"، أوضحت، مستخدمًا يدي لمحاولة تقليد الحركة. خفضتها بتردد عندما وضع آرون يده على خدي، ممسكًا بوجهي وكأنه هش."مثل هذا؟" سألني وهو يمسح شفتي بإبهامه بخفة، مرارًا وتكرارًا. استطعت أن أشم رائحة الشوكولاتة التي كان يحملها سابقًا. نظرت إلى يده ووجدت عينيه تركزان على شفتي. شعر باستنشاقي الحاد والتقت نظراتي لكنه لم يتركني - ليس أنني أردت ذلك.بقينا في مكاننا بصمت، منتظرين أن نرى ما إذا كان أحدنا سينسحب قبل أن نعبر الخط الذي كنا نؤخره لفترة طويلة.لم تأت تلك اللحظة أبدًا. بل تعلمنا إلى الأمام حتى التقت شفاهنا في انسجام.لا توجد كلمات كافية في اللغة الإنجليزية لوصف اندفاع السعادة الذي انتابني بمجرد أن شعرت به يحيط بي. هل تعلم كل الهراء الذي يكتبه الناس في الأغاني - الألعاب النارية، والفراشات، والطيور التي تغني على أنغام أغنية عن كونك أخيرًا مع الشخص الذي كنت تنتظره طوال حياتك؟لقد كان ذلك باهتا مقارنة بما شعرت به.أمسك وجهي بكلتا يديه بحذر بينما كانت يدي تتحسس محيط عنقه. لم يقبلني بنفس الإلحاح واليأس الذي اعتدت عليه - لقد أخذ وقته، وكأنه يحفظ ما أشعر به. قبلنا ببطء، وبحذر، مستعدين لإطالة كل لمسة نتبادلها. الآن، كل ما أستطيع أن أشمه هو العطر الذي ظل عالقًا في ذهني كلما ابتعدنا - عطر إلهي، تمامًا مثل من يرتديه.ابتعدت يد آرون عن وجهي حتى وصلت إلى جذعي، ممسكًا بظهري وكأنه يخشى أن يتركني. مررت أصابعي بين شعره، وتعمقت قبلاتنا المحبة. شيئًا فشيئًا، اتسعت أفواهنا. أرسل أول لقاء بين لسانه ولساني قشعريرة في جسدي.كان مذاقه كالشوكولاتة، وحاولت أن أشاركه بعضًا من حلاوتي. تشبثنا ببعضنا البعض، خائفين من غياب أجسادنا الآن بعد أن أصبحنا متناغمين للغاية. تحركت رؤوسنا بشغف، متسارعة كل دقيقة.كان آرون أول من انسحب، وكان يحتاج إلى التقاط أنفاسه، ووضع جبهته على جبهتي. "هيث..." بدأ وهو ينظر إلى عيني. "أحتاج إلى معرفة أن هذا ليس مجرد علاقة عابرة. لا أعتقد أنني سأتمكن من النجاة منها."لقد كسر القلق الذي رأيته في رؤيته قلبي قليلاً. ولكن لم أستطع أن أغضب منه، فقد رأى نفس السلوك المستهتر منذ أن قابلني. لم أستطع أن أفعل ذلك معه. لم أعد أستطيع أن أفعل ذلك بعد الآن.لم أعد أرغب في ذلك. كنت متأكدة من ذلك. قلت: "آرون، أنا أحبك".لقد أصاب آرون الذهول، فبحث في وجهي عن أي إشارة إلى الخداع أو عدم اليقين. لم يكن هناك أي إشارة. "هل أنت في حبي؟"أومأت برأسي، مقتنعًا أن طائر الطنان هو المسؤول حاليًا عن ضخ الدم في عروقي. "أنا لا أمزح، آرون. لم أعرف أبدًا شيئًا بقدر ما أعرف أنني أحبك".قبل أن أستوعب ما كان يحدث، نهض آرون على قدميه وأخذني معه. تشبثت به بشدة، وربطت ساقي حول خصره. "آرون!"أسكتني بقبلة أخرى، وأمسك بي من فخذي بينما قادنا إلى غرفة نومه. أخذ وقته في السير في الردهة، وسحب شفتيه إلى رقبتي، حيث صافحني و همس لي بحنان."أحبك" قال في وجهي بعد كل قبلة. "أحبك... أحبك... أحبك..."كل تكرار كان يبدو سرياليًا.خلف الباب المغلق لغرفة نومه، وضعني على الأرض ووجد شفتي مرة أخرى بينما بدأنا نشد ملابس بعضنا البعض. لم أشعر قط بالندم على ارتداء شيء به أزرار بقدر ما شعرت به في تلك اللحظة. قمت بفك كل زر ببطء حتى انكشف صدري، ثم أمسكت بأسفل قميص آرون، وتفككت بينما ألقاه على الأرض.في الغرفة المظلمة، كان ضوء القمر القادم من نافذته يبرز كل ثنية في جسده المحدد. كنت أظن أنه كان يتمتع بجسد رائع من قبل، ولكن بعد ذلك فوجئت بشكل مثير للشفقة - تركتني شقوق بطنه بلا كلام. مررت يدي على الجلد الناعم لعضلاته، رافضة ترك أي انخفاض دون مساس بينما اقتربت بفمي من حلمة ثدييه، وأخذتها برفق في فمي.أطلق آرون صوتًا راضيًا، وأغمض عينيه عندما انزلقت أصابعي داخل سروالي الرياضي وأخرجت ذكره المنتصب. كم مرة حلمت برؤية ذلك مرة أخرى، وها هو ذا، قويًا بالنسبة لي.لقد امتصصت حلمة ثديه، وشعرت بتصلبها كلما لعقتها بلساني. ووجدت يدي الحرة حلمة ثديه الأخرى ولعبت بها بأصابعي، في تناغم مع الضربات غير المستعجلة التي كنت أعطيها له، وبالتناوب كل بضع دقائق. لقد مررت برأسه بين الحين والآخر، حيث أعادني السائل المنوي إلى أول مرة قضيناها معًا. لقد وجدت نفسي أسيل لعابي وابتعدت عن صدره، وبدأت في الركوع قبل أن يضع آرون يده على كتفي."هيث،" قال بصوت منخفض، وهو يشير إليّ بالوقوف من جديد، "لقد كنت أرغب في ذلك لفترة طويلة لدرجة أنني أعلم أنك ستدمرني قريبًا جدًا إذا فعلت ذلك."في المرة الأخيرة التي كنا فيها معًا، لم يكن آرون قد وصل إلى ذروته بسرعة. ولكن على حد علمي، كانت تلك هي المرة الأخيرة التي مارس فيها الجنس ـ يا له من مسكين آرون.أخذت وجهه وقبلت شفتيه، ثم قمت بامتصاص فكه برفق. "ماذا تريد، آرون؟"انحنى نحو لمستي ونظر إلي برغبة. "أريدك."اصطدمت أفواهنا مرة أخرى بينما خلَعنا بقية ملابسنا. هسّت في فمه بمجرد أن أصبح ذكري حرًا، متوسلةً إليه بعض الاهتمام. أمسكه في يده وضربه بضع مرات قبل أن أمسك بكتفيه وأرشده إلى الخلف على سريره. متبعًا قيادتي، انتقل إلى منتصف المرتبة، وجلس وظهره مستندًا إلى الوسائد المتعددة التي كان يحملها بجانب لوح رأسه. استمتعت بإغرائه بكمية الوسادة التي كان يحملها - ومع ذلك، فقد استاءت الليلة من أنها كانت الأشياء التي كانت تلمس جلده طوال هذا الوقت بدلاً مني.أخذت وقتي في الزحف نحوه، محاولاً التقاط اللحظة بأفضل ما يمكن. نظر إلي آرون بشوق بينما تسلقت فوقه. تضخمت الكهرباء في الهواء بالطريقة التي جذبني بها إلى قبلة متحمسة عندما ركبته والطريقة التي أبقى بها عينيه نصف مغلقتين عليّ بينما كنت أمد يدي إلى ذكره، وأصطفه عند فتحة قضيبي. شعرت به يملأني أكثر فأكثر حتى أخذت أكبر قدر ممكن. تأوهنا معًا بينما كنت أتكيف مع الحجم؛ كان مثاليًا، حتى مع القليل الذي يجب أن أعتاد عليه. كان مثاليًا.كان آرون يراقبني بدهشة، وقد سحرته الطريقة التي بدأت بها في رفع وركي وإعادتهما إلى الأسفل، مستغرقًا وقتي. لا شك أنه كان يمد مؤخرتي إلى الحد الذي كنت متأكدة من أنني سأشعر بألم شديد في اليوم التالي. كان الأمر على ما يرام - كنت أنوي أن أعتاد على ذلك على أي حال.أغمض عينيه بقوة بينما واصلت ركوبه بثبات. "أنت متوتر للغاية، هيث. تشعر... أوه..."إذا كنت أعتقد أن أنينه كان بمثابة سيمفونيات، فإن أنينه كان بمثابة كل تحفة فنية تم تأليفها في سيمفونية. لقد حُفرت أنيناته الذكورية في ذاكرتي، ثم تبعها شعور بيديه الضخمتين وهما تلمسان مؤخرتي. لقد أمسك بها وساعدني على الحركة."يا إلهي، آرون..." تذمرت وأنا مفتونة بشعوره بداخلي. كان هذا مختلفًا تمامًا عن أول لقاء لنا. ما كان رغبة جامحة ومتسرعة وخطيرة قد تلاشى في الماضي. عندما علمت أنني أجعل الرجل الذي أحببته أكثر من أي شيء وأحبني بنفس الشدة، شعرت بهذا النوع من الإشباع، مما جعل كل انزلاق على قضيبه الكبير أكثر متعة بعشر مرات. في كل مرة وجد فيها طرفه أعماق مؤخرتي، انفجر فمي بتعبيرات الرضا."آه... آه... آه... اللعنة...." تنهدت.وبعد قليل، بدأت في تسريع خطواتي. كان صوت مؤخرتي وهي ترتطم بخصره مسكرًا. كان شعوري بكراته وهي تقترب أكثر فأكثر من بشرتي مع كل قطرة يدفعني إلى الإسراع.نظر إلي آرون وكأنه في حالة من الغيبوبة، وكانت يده تمتد إلى قضيبي المتأرجح ويضخه بينما كنت أحافظ على وتيرة سماوية. "أوه، أوه.. أنت رائع للغاية يا هيث. تركبيني هكذا..."كان لعبه بقضيبي بينما كنت أستمر في إدخاله في داخلي مرارًا وتكرارًا يأخذني إلى مستويات من النعيم لم أبلغها من قبل. بدأت أقفز على عموده بشكل أسرع، وزاد صوت اصطدام جلدنا معًا."يا إلهي." تجمعت حبات العرق على أطراف خصلات شعري. كنت أسير بسرعة كافية لممارسة تمرين حقيقي، لكنني لم أستطع أن أشبع من آرون بداخلي.كان لا يزال يستمني عندما شعر بقضيبي يرتعش في يده. "هل ستنزل من أجلي، هيث؟"لم أستطع حتى التحدث بسبب سرعتي، ولم أستطع إلا أن أومئ برأسي برأسي يائسًا بين أنيني. كانت أجسادنا تتواصل بسرعة وتصدر أصواتًا حادة.دون سابق إنذار، انحنى آرون إلى الأمام ودفعني إلى الفراش، وأخذني بين ذراعيه. وتمكن من الصعود فوقي دون أن ينزلق ذكره. ومرة أخرى، قابلني بقبلة، كانت أكثر هدوءًا من أي قبلة شاركناها تلك الليلة. لففت ساقي حوله مرة أخرى وغرزت أظافري في ظهره بينما بدأ في الحفر في مؤخرتي."آه! آه! آه! آه!" قلت وأنا أغمض عيني بينما تردد صدى ضرباته في جسدي بالكامل. حرك آرون وجهه إلى المساحة بين رأسي وكتفي، وأصوات استمتاعه تشتعل في أذني."اذهب إلى الجحيم يا هيث، اذهب إلى الجحيم!" تأوه وهو يضرب بقضيبه في داخلي بسرعة لم أكن أعلم أنها كافية. لم يكن قضيبي بحاجة إلى أي مساعدة - كانت الدفعة السريعة نيابة عن آرون على وشك دفعي عن الحافة."اذهب إلى الجحيم يا آرون. اذهب إلى الجحيم. اذهب إلى الجحيم! اذهب إلى الجحيم!" صرخت، ورأسي متراجع إلى الفراش."أين تريد..." سأل آرون، وكانت نبرة صوته المرتفعة تشير إلى مدى قربه هو نفسه.لم يكن علي أن أفكر في الأمر. "في الداخل. أريد أن أشعر بك تملأ فتحتي بسائلك المنوي الساخن. آرون، أوه!""هيث، اللعنة. هيث!" صرخ للمرة الأخيرة قبل أن يغرس عضوه بداخلي لأبعد ما يستطيع، ويرش منيه بداخلي بعدة دفعات متتالية للتأكد من أن كل قطرة أخيرة من حمولته كانت في مؤخرتي.في تلك الدفعات الأخيرة، اتبعت خطواته، وشعرت بقضيبه يملأني، مما أدى إلى ذروتي. "اللعنة، آرون!" غرست أظافري أكثر في جلده، وارتجف جسدي بالكامل بينما تناثر قضيبي على صدرينا. لم أصدق أنني كنت أتخيل يومًا أن النشوة الجنسية يمكن أن تحدث دون الشعور بالعمى مثل هذا. سرت النشوة في جميع أنحاء جسدي، مما أرهق طولي بينما تلاشت النشوة التي ضربتني في أعماقي.أمسك آرون بقضيبه في مكانه بينما خرج آخر ما تبقى من سائلي المنوي، ورفع رأسه لينظر إليّ بدقة. كنت محمرًا، لاهثًا، ومنهكًا. كانت تجعيدات شعره تتقطر عرقًا، لكنه كان يشع نفس الإغراء.انحنى عليّ وقبلني بلطف كما فعل عندما بدأنا. مررت يدي بين شعره وضحكت بخفة عليه، وشعرت بأنني أكثر حيوية مما كنت عليه منذ سنوات."هيث،" تمتم بنعاس بين الحين والآخر، مما جعل اسمي يبدو وكأنه قسم، "هيث... هيث الخاص بي..."الفصل 12(ملاحظة المؤلف: الفصلان الأخيران سيكونان أطول بالتأكيد، لكنهما ختام هذه السلسلة - الفصل 13 هو النهاية. أخطط للعودة وإجراء بعض التحرير على كل شيء بعد ذلك ثم أرى ما إذا كان الإلهام سيأتي في وقت قريب. بغض النظر عن ذلك، حتى أتمكن من تجنب ملاحظة ميلودرامية في الفصل الأخير، أشكركم جميعًا جزيل الشكر على متابعتي لسلسلتي الأولى هنا. لقد تعلمت الكثير وآمل أن أستمر في ذلك. كل تعليقاتكم ومتابعاتكم ومفضلاتكم تجعلني أستمر.بجدية، شكرا لك.م)-ضغط آرون على يدي عندما ضغطت على جرس الباب. "تذكري، إذا شعرت بالرغبة في المغادرة في أي وقت، يمكننا ذلك."لم أكن أتمنى هذه النتيجة، ولكنني أقدر الدعم الذي تلقيته. "شكرًا على حضورك، بجدية."قبل أن يتمكن من الإجابة، انفتح الباب. وجذبتني لورين، كعادتها، إلى عناق قوي."يا إلهي، من الرائع رؤيتك مرة أخرى!" هتفت وهي تشبك يديها المغطات بقفاز الفرن خلف ظهري. بذلت قصارى جهدي حتى لا أتنفس حتى تركتني وأعطت نفس الشيء لأرون."وأنت أيضًا!" قالت لورين. نظر إلي آرون بنظرة متألمة لكنه عانقها على أية حال. لم يكن غريبًا على أفراد الأسرة المحبوبين، لكنهم عادة لا يتعانقون بهذا القدر من السوء.قال بصوت متوتر: "إنه لمن دواعي سروري أن أكون هنا". أطلقت لورين سراحه ورافقتنا إلى منزلها. كان المنزل، الذي يتميز بديكوره الأزرق الفاتح على طراز المزرعة، ممتعًا للاستكشاف في ظل ظروف أخرى. وبدلاً من ذلك، ظلت عيناي تتأملان صور العائلة السعيدة في كل زاوية بينما كان آرون يجري محادثة قصيرة مع لورين.بينما توقفوا أمام مدخل المطبخ لمناقشة اختيارات لورين للزهور، انجذبت إلى صورة مؤطرة لجيرالد الصغير مع الأشخاص الذين افترضت أنهم أجدادي. كان جيرالد يبتسم ابتسامة غريبة وكان حاصلًا على شهادة الثانوية العامة. كانت لورين محقة؛ كنا متشابهين، وخاصة في بنية الوجه. في ذلك الوقت، كان شعره أشقرًا. الحمد *** أنني حصلت على شعر والدتي."هيث؟" رن صوت من أعلى الدرج. نزل جيرالد الدرج بتردد وهو أكثر حيوية بألف مرة من المرة الأخيرة التي رأيته فيها. وجدني آرون مرة أخرى، واضعًا يده على أسفل ظهري. استرخيت بلمسته.توقف جيرالد أمامي، وتحرك جسده لاحتضاني، لكنه كبح جماح نفسه حين تذكر الظروف. وبدلاً من ذلك، صافحني قائلاً: "أنا سعيد لأنك تمكنت من الحضور".عضضت على لساني. كان لدي مجموعة متنوعة من الذخيرة جاهزة للانطلاق: ربما أخبره أنني أعلم أنني سأضطر إلى القدوم أو أنه من عادته على أي حال. نصحني آرون في السيارة باختيار معاركي.بدلاً من ذلك، التزمت الصمت. لم أعرف كيف أبدأ، ناهيك عن مواصلة الحديث القصير معه. بدا وكأنه ضائع مثلي تمامًا، حيث كان يخفي يديه في سرواله الكاكي.كانت لورين أول من خفف من حدة التوتر. "حسنًا، لقد قضيت اليوم كله في المطبخ مع لحم البقر المشوي، وأنا أكثر من مستعدة لتجربته. هيا بنا إلى المائدة!""نعم، يبدو الأمر جيدًا"، وافقت وأنا أقف خلفها وجيرالد بينما كانا في طريقهما إلى غرفة الطعام. سمح لهما آرون بالمرور حتى يتمكن من السير بجانبي، وألقى علي نظرة طمأنينة.لقد أثارت حقيقة أن غرفة الطعام الخاصة بهم تبدو وكأنها خرجت للتو من متجر هوم ديبوت مشاعر مختلطة لدي. فبغض النظر عن مدى روعة تصميم طاولة الطعام الطويلة، ما زلت أجد صعوبة في استيعاب أن هذه هي غرفة جيرالد. لم أستطع حتى أن أتخيله وهو يعود إلى المنزل ويشارك عائلته قصصًا مضحكة أثناء تناول وجبة ملونة. كان يحيي لورين بقبلة محبة، ويغسل يديه بسرعة في المطبخ، ويعرض عليها إعداد المائدة. كان يسأل أطفاله بالتبني عن المدرسة في ذلك اليوم، وربما يطلق بعض النكات التي تجعلهم يتأوهون، على غرار ما كان ينبغي له أن يفعله مع ابنه الحقيقي.لقد لفت انتباهي جيرالد وأنا أتحسس حواف الطاولة المعقدة. "هل أعجبتك؟ لقد صنعها لنا أخي أنتوني. إنه نجار. هل تتذكره؟"لم أكن متأكدًا حتى من عدد أشقائه. قلت بصراحة: "لا". انزعج جيرالد قليلًا لكنه لم يقل شيئًا. ليس الأمر كما لو كان لديه مساحة لذلك. اعتذر وغادر لمساعدة لورين في المطبخ، تاركًا آرون وأنا وحدنا في الغرفة.وضع راحة يده فوق يدي وقال: "كيف نشعر؟"لم أقابل عينيه وأنا أحصي الزهور في وسط الطاولة. "هل تتذكر كيف أصبت بالتسمم الغذائي قبل أسبوعين وظللت ممسكًا بهذا الدلو طوال اليوم؟"لقد ضحكني ضحكة جافة وقال: "هذه ليست أفضل لحظة بالنسبة لي. إذا كان الأمر أكثر من اللازم، يمكنني أن أختلق عذرًا، وسنغادر هنا قبل نشرة الأخبار الخامسة"."أو يمكنك أخيرًا البدء في قراءتها على هاتفك مثل الأشخاص العاديين"، قلت مازحًا وأنا أرفع رأسي إليه."حسابات المشاهير على تويتر ليست مصادر "أخبار"،" قال آرون مازحا وهو يقبّل شفتي. توسلت إليه أن أختلف معه، لكن مضيفينا عادا قبل أن أتمكن من ذلك. جلسنا أنا وآرون على الطاولة المقابلة لهم وبدأنا في تناول الطعام.كانت لورين طاهية ماهرة للغاية. لم أكن متأكدة مما إذا كنت قد تناولت لحم البقر المشوي من قبل، لكن هذه كانت بداية رائعة إن كان الأمر كذلك. نشأت محادثات غير رسمية، أجراها لورين وآرون. الطقس، والطهي، والطريقة التي صبغت بها شعرها باللون الأحمر الداكن. تبادلت أنا وجيرالد النظرات كل بضع ثوانٍ لكننا ركزنا على الاستماع إلى شركائنا."أنتِ قادرة على اختيار أي لون، لورين"، قال آرون مثنيًا. "ما زلت مصدومة من حصولك على هذا اللون الأرجواني النابض بالحياة".كان جيرالد في حيرة من أمره. "هل التقيتما من قبل؟""بالطبع!" قالت لورين. لقد أشرفت على ظهور آرون أثناء وجود جيرالد في المستشفى. "كان آرون هناك مع هيث في الليلة الأولى التي قضيتها في المستشفى. لقد أحضر له بطانية وكل شيء - إنه أمر رومانسي للغاية."تبادلنا أنا وآرون نظرة سريعة. لم نكن لنعتبر وجودنا بجانب والد صديقك المنفصل عنه المحتضر أمرًا رومانسيًا، لكننا ابتلعنا كلماتنا بعصير.لقد فوجئت عندما تحدث جيرالد مرة أخرى: "حسنًا، أنا سعيد لأن ابني لديه أشخاص متفهمون حوله".لو استخدم اسمي، ربما كنت قد تصرفت وكأن لا شيء، ولكن عند استخدام كلمة "ابني"، سمحت لاندفاعي أن يأخذ زمام الأمور."ليس الأمر وكأن العمل به يتطلب مستوى منخفضًا، أليس كذلك؟" قلت بسخرية، بينما أتناول رشفة من كأس النبيذ الخاص بي.مد آرون يده إلى يدي من تحت الطاولة. لم أستطع أن أجزم ما إذا كانت مداعبته لي دعمًا لي أم أنها تطلب مني أن أخطو بحذر.أعتقد أنني كنت ابن والدي حقًا لأن جيرالد لم يكن مسرورًا. "نحن نحاول أن نتناول وجبة متحضرة. أعلم أننا نتوقع بعض المشاكل، لكن سيكون من الأفضل أن نتجنب العدوانية السلبية. لم آتِ إلى هنا للقتال معك"."لم تأت على الإطلاق. أنا أتيت؛ هذا ما أفعله دائمًا"، جادلت وأنا أمسح زوايا فمي بسرعة بمنديل. "أعني، حتى أنا كنت الشخص الذي كان عليه أن يتواصل مع لورين من أجل هذا"."أنا آسف لأن عملية تعافيي الصعبة من المستشفى لم تجعلك الأولوية، هيث.""لا داعي للاعتذار على الإطلاق؛ فأنا لم أكن من أولوياتك طيلة حياتي.""من يريد سلطة؟ لقد نسيت أن أحضر السلطة"، قاطعته لورين، على أمل أن تخفف من حدة الإحباط المشترك بيني وبين جيرالد. وقفت على قدميها. "هيث، هل تمانع في مساعدتي؟""نعم" قلت على الفور. ضرب آرون كاحلي بقدمه."أوه!" قلت بصوت خافت. نظر إليّ بنظرة غاضبة، وأشار لي أن أتبع لورين. انضممت إليها على مضض في المطبخ.توجهت لورين مباشرة إلى الموضوع وقالت: "هيث، لم أكن أرغب في استضافتكما إذا كنتما تخططان لخوض هذه التجربة قريبًا"."لم أكن أعتقد أن الأمر سيحدث بهذه السرعة، ولكنك لم تعتقدي أن الأمر سيحدث على الإطلاق؟" سألت وأنا أشاهدها وهي تزيل وعاءً كبيرًا من الثلاجة."حسنًا..." تنهدت لورين، وهي تزيل غلاف الساران من الأعلى. كان الفراولة والسبانخ بالتأكيد... خيارًا في ضوء الطبق الرئيسي. "أتفهم أن الأمر غير مريح، لكنني اعتقدت أن الهدف بالكامل هو أن تتصالحا."كان الافتقار إلى الشفافية مسئوليتي. فبعد بضع جلسات أخرى مع الدكتور جاكسون ومحادثة صريحة مع آرون، وصلت أخيرًا إلى نقطة الرغبة في مواجهة والدي ـ محاولة أخيرة لإنهاء الأمر معه. كان بوسعي أن أعيش دون إقامة علاقة جديدة معه ـ فقد اعتدت على ذلك، بعد كل شيء ـ ولكن مع الانتقال المقبل ونقطة الوصول الجديدة في لورين، قفزت إلى الأمام.اتكأت على المنضدة وذراعي متقاطعتان. "كن صادقًا: هل تعلم ماذا حدث معنا؟""أعلم أن الأمر كان سيئًا"، اعترفت لورين. "أعلم أنكم تعرضتم لمشكلة كانت بسببه".أعتقد أنه لم يكن مفصلاً إلى هذا الحد.-لقد عرفت القليل عن علاقة أمي بجيرالد قبل ولادتي من خلال سماعي لها عن طريق الصدفة. لم تجب أمي قط على أي سؤال من شأنه أن يجعلني أشعر بالهجران كما شعرت عندما تركها الرجل الذي وقعت في حبه عندما وصلت بمفردها إلى الولايات المتحدة لتربية طفلهما بمفردها.كانت قد ادخرت لسنوات لكنها لم تستطع تحمل تكلفة تأشيرة العمل، وكانت تعاني بالفعل من صعوبات بعد التعامل مع مرض السكري من النوع الأول طوال حياتها. وبدلاً من ذلك، وتحت ستار الزيارة، استقرت في الجنوب ووجدت وظيفة ومنزلًا ومجتمعًا بنفسها. لم يكن إتقانها للغة الإنجليزية المحدودة وعدم وجود موارد موثوقة سوى حافزًا لها. في سن العشرين، كان لديها الدافع الذي يحلم به معظم الناس، مما أدى إلى شقة متداعية من غرفتي نوم أعادتها ببطء إلى الحياة. كانت عاملة تخزين في مستودع يبعد ثلاث رحلات بالحافلة، واستخدمت خصم الموظفين لشراء دلاء من الطلاء الأصفر وتفتيح الغرف لتتناسب مع هالتها. كانت تحب عباد الشمس بشدة ونمت ببطء مجموعة من ديكورات عباد الشمس كلما وجدت قطعة معروضة للبيع أو ضربت أسواق السلع المستعملة.كانت قد بدأت في حضور دروس اللغة الإنجليزية ليلاً في محاولة للارتقاء في شركتها ـ ناهيك عن تسهيل التنقل في البلاد قليلاً. ونظراً لارتفاع تكاليف الدروس التي تقدمها الكلية المجتمعية، فإنها لم تفوت درساً واحداً قط. ولم تتأخر إلا مرة واحدة بعد أن صادفت بالصدفة شاباً كان يحضر درساً مسائياً لصالح زميله.كان جيرالد ألدرين ينتمي إلى عائلة من الطبقة العاملة كانت تمتلك متجرًا للمعدات الطبية في وسط المدينة. وقد نشأ وهو يساعدهم في تجهيز ملابس الجراحين وأحذية التمريض أثناء النهار ويتلقى دروسًا في إدارة الأعمال في الليل. وكان الأكبر بين العديد من الأبناء، وكان متحمسًا لتولي الشركة بعد تقاعد والده. ومع ذلك، كان أكثر حماسًا عندما وافقت جولييتا دياز على الخروج في موعد معه.لقد قدمها للتو إلى والديه عندما أخبرته أنها تأخرت.كان جيرالد ينتمي إلى عائلة أمريكية، ولكن يبدو أنهم كانوا يعشقون جولييتا. كانت امرأة محترمة وودودة وطيبة القلب تضيء أي غرفة تدخلها. عرضوا عليها المساعدة وحاولوا إشراكها قدر الإمكان، الأمر الذي جعل اختفاء جيرالد طوعيًا أكثر إيلامًا. حاولت التحدث مع عائلته، لكنه أقنعهم بأنها منقبات عن المال تكذب بشأن من أنجبت طفلها. اختاروا تصديق ابنهم على الفتاة التي قادت الصلاة على مائدة العشاء قبل أسابيع فقط.ولو نجحت جولييتا في تحقيق ذلك من قبل، لفعلت ذلك مرة أخرى. فقد اعتمدت على أصدقائها وجيرانها في الاستعداد لابنها. وفكرت ملياً في الأسماء، وتساءلت عما إذا كان ينبغي لها أن تختار اسماً أميركياً لتجنب الصعوبات التي قد يواجهها في الولايات المتحدة، أو أن تسميه على اسم والدها، الذي حافظ على ارتباطها بولاية زاكاتيكاس.كان الجميع في المنزل لديهم اقتراحات بشأن الطفل، وكانت تشعر بالحنين إلى الوطن مع كل رسالة تصلها. ربما كان الأمر سيكون أسهل لو تمكنت من البكاء بين أحضان والدتها أو لو طمأنتها بنات عمومتها بأن الوزن الزائد الذي اكتسبته بعد الولادة جعلها تبدو أفضل.ولكنني وصلت قبل الموعد المحدد. وبصحبتها زميلتها الأقرب إليها، أوليفيا، استراحت جولييتا في المستشفى بعيداً عن دائرة الضوء عندما سألتها إحدى الممرضات عن اسم مولودها الجديد. ومع وجود صديقتها في الحمام، ورغم التقدم الكبير الذي أحرزته منذ وصولها، فإن اللغة الإنجليزية التي تجيدها جولييتا ما زالت أقل من مستوى سؤال الممرضة ـ صحيح أن السبب في ذلك يرجع في الأساس إلى الأدوية. وعلى حد تعبير شيرلي بينيت العظيمة، فإن التخدير فوق الجافية هو الفرصة الوحيدة التي قد تتاح للمرأة المسيحية الحقيقية للتعافي.لم يكن الأمر كما كان في المنزل عندما كان عليها تسجيل اسم طفلها بعد تفكير متأنٍ؛ كانت الممرضة تسأل الآن. لقد جعل الحمل لثتها أكثر حساسية، وكان الأمر يمثل أولوية غامضة بالنسبة لها في الوقت الحالي. هل كان فمها يشعر دائمًا بهذا القدر من الغرابة؟"آنسة دياز؟"قالت أمي وهي تبتسم بشكل متسع حتى تتمكن من فحص أسنانها: "إيث". اتخذت الممرضة قرارًا تنفيذيًا، وبمجرد أن عادت إلى طبيعتها، لم تكره أمي الأمر بما يكفي لتغييره.-لقد اعتدت على غياب والدي. وبالنظر إلى كل شيء، كانت السنوات العشر الأولى من حياتي رائعة. لقد حافظت على اللغة الإسبانية أثناء اللعب مع الأطفال في الحي واستخدمت اللغة الإنجليزية للاستفادة من التعليم الذي ضحت والدتي بالكثير من أجله. لقد توقفت عن حضور دروسها ولكنها نجحت في أن تصبح المديرة العامة لوظيفتها. لقد احتفلت بإنجازها بإعداد شطيرة لها.ومع مرور السنين وظهور أمور مثل التضخم وتباطؤ العمل، أصبح الحفاظ على صحة والدتي أكثر صعوبة. فقد كان هذا الأمر مرهقًا بالفعل لمحفظتها، ولكن إطعام فمين في ظل اقتصاد أجبر الجيران الذين أحبتهم على الانتقال بعيدًا بشكل متزايد أدى إلى بعض الإهمال لنفسها. كانت أكثر شخص أعرفه نكرانًا للذات، ولكن على الرغم من أنها حاولت جاهدة حمايتي من الواقع، إلا أنني تساءلت سراً عما إذا كنت أتسبب في تدهور حالتها بشكل متأصل.لقد قمت بالعديد من الوظائف بقدر ما يستطيع *** في الصف الخامس في محاولة للتعاون مع أسرتنا. توصيل الصحف، والمشي مع الكلب، وحتى أداء الواجبات المنزلية لزملائي في الفصل عندما كنت أعرف أن الرياضيات الأساسية كانت إنجازًا - أي شيء يمكن أن يخفف من حدة قلق والدتي قليلاً. كانت ترفض دائمًا أن تأخذ حفنة الدولارات التي أملكها، وتصر على أن أنفقها على مستلزمات الرسم عندما نذهب إلى دولار جنرال. كنت أستمتع أحيانًا بدفاتر الرسم الرخيصة، لكن معظمها كان يذهب إلى وعاء زجاجي كنت أضع عليه ملصقًا للطوارئ.لسوء الحظ، لم تكن كل مدخراتي كافية لتغطية تكاليف الطوارئ التي أدت في النهاية إلى دخول والدتي المستشفى. وعندما كان أحد زملائها في العمل الذي فوضته لاصطحابي ينتظرني في المقدمة لمدة ساعتين قبل انتهاء اليوم الدراسي، حاولت تهدئة نفسي بأن سيارة والدتي قد تعطلت للتو مرة أخرى أو شيء من هذا القبيل.وبدلاً من ذلك، وجدتها في غرفة واستمعت باهتمام إلى طبيبها وهو يتحدث عن مرض الكلى. لم تكن المعلومات موجهة إليّ، لكنني استوعبت القلق في الغرفة بينما واصلت دفع شعرها بعيدًا عن وجهها.ولم تكن الأمور تبدو أفضل حالاً. فقد انتقلت من المبيت مع أصدقائها بين الحين والآخر إلى رؤية غرفتي نادراً. وكان الأشخاص الذين أحبوا والدتي يتسابقون للحصول على المال، فبدأوا في التبرع للكنيسة ثم بيع أطباق الطعام. ونظراً لعدد الأرواح التي أثرت فيها والدتي، فقد كنت على يقين من أنهم سوف يتمكنون من التجمع معاً من أجل معجزة. وحتى أفراد أسرتها في الوطن، الذين كنت أحب الكتابة إليهم برغبة في مقابلتها ذات يوم، أرسلوا الآن مبالغ صغيرة من المال في محاولة للحد من النفقات الباهظة لعلاجها. وكان الرد عليهم برسالة تفتقر إلى التحديثات الإيجابية مؤلماً.في أحد الأيام سألتني أوليفيا عن والدي، ولم يكن لدي ما أضيفه إلى اسمي الأخير، وشاركت نفس الإجابات الفارغة التي كانت أمي تعطيني إياها كلما سألت. مكثنا في منزلي تلك الليلة بينما كانت صديقتها تبحث في أي ملف احتفظت به أمي.لم تكن والدتي قد أضافت اسم جيرالد إلى شهادة ميلادي، ولكنها كتبت له رسالة بعد ولادتي بفترة وجيزة ـ وهي محاولة أخيرة لإعادة الاتصال، ولكنها لم تستطع أن تجبر نفسها على إرسالها. وبفضل دليل، عثرت أوليفيا على جيرالد وأقنعته بلقائي للمرة الأولى.لقد راودتني في بعض الأحيان تخيلات حول لقاء والدي ـ والركض إلى أحضانه والتعويض عن سنوات الغياب بتناول الآيس كريم بعد الظهر ومساعدته لي في أداء واجباتي المدرسية. ولكن جيرالد كان ينظر إليّ بخجل، واثقاً من أن الصبي الصغير الذي يشبهه تماماً لم يعد إلا كعقاب. ومن شق في باب غرفتي، كنت أستمع إلى أوليفيا وجيرالد وهما يتجادلان حول طلب أوليفيا مساعدة والدتي على الأقل في دفع فواتيرها. وكان جيرالد يزعم أنه مخطوب، وكانت خطيبته تسأله عن سبب اختفاء الكثير من المال فجأة. ولم يكن يتحمل أي مسؤولية عن *** لم يكن حتى متأكداً من أنه ابنه، ناهيك عن والدته التي أقسم أنها تكذب عليه. لقد مضى قدماً في حياته خلال العقد الماضي؛ وقد حان الوقت لكي تفعل هي الشيء نفسه.لقد رحلت في الشهر التالي.-المرة الثانية والأخيرة التي رأيت فيها والدي، كنت على بعد بضعة أشهر من عيد ميلادي السادس عشر.وبما أنه لم يكن هناك من يستطيع المطالبة قانونيًا بغيابي وغياب والدي، فقد كنت أتنقل من منزل إلى آخر بشكل روتيني. كان بعض الناس لطفاء، وكان البعض الآخر فظيعين، ولكن حتى في أفضل الناس، لم أجد أبدًا الصلة التي كانت لدي بالحي الذي نشأت فيه. لقد بذلت قصارى جهدي لعدم إثارة المشاكل وكرست نفسي للفن. لقد تعلمت أنني أمتلك نفس الكاريزما التي كانت تتمتع بها والدتي واعتمدت عليها بشدة في الضروريات. لم أواجه أي مشكلة في تكوين صداقات، لكن لم يكن ذلك كافيًا أبدًا لتبرير تبني ***. ومع انتقالي المستمر، فقدت الاتصال بعائلتي في المكسيك وأشخاص آخرين كانوا مهمين في السابق.عندما أدركت أنني سأكون بمفردي تمامًا بعد بضع سنوات، أدركت أنني يجب أن أحصل على وظيفة بدوام جزئي مناسبة. كنت أعرف أنني أريد الالتحاق بالجامعة، لكن الأمر سيكون صعبًا. لم تكن الدراسة، إلى جانب حفنة من الفصول الدراسية المفضلة لدي، من نقاط قوتي. لسوء الحظ، لم يكن بإمكاني العمل قانونيًا في سن الخامسة عشرة. شعرت وكأن كل ثانية تضيع، فغادرت إلى المكتبة العامة وتعقبت والدي.كان محظوظًا لأنه رد على هاتفه أولاً، حيث أبلغني موقع فيسبوك بالفعل أنه متزوج. كان من الممكن أن تسير حياته بشكل مختلف بسهولة إذا ردت زوجته. حذرني من الاتصال به مرة أخرى، لكنني هددته بالحضور إلى منزله وإخبار زوجته بكل شيء ما لم يقابلني.كان عليّ أن أستقل عدة حافلات، لكنني تمكنت من الوصول إلى مقهى بالقرب من مكان عمله. في عام 2009، كان الناس يفتقرون حقًا إلى الخصوصية على الإنترنت. أحضرت لنفسي كوبًا من الماء؛ وأحضر هو بعض الشاي. بعد أربع سنوات فقط من آخر لقاء لنا، كان قد تجاوز الأمر بشكل كبير. لم يكن مسليًا منذ اللحظة التي وطأت فيها قدماه الأرض."أنا أيضًا لا أريد أن أكون هنا، ولكن بما أنني ابنك على أي حال، فأنا بحاجة إلى توقيعك على هذه الاستمارات"، دفعت بعض الاستمارات في اتجاهه. أخذها ومسح الكلمات."ما هذا؟""يجب عليك التوقيع عليه حتى أتمكن من الحصول على إذن لبدء العمل."سخر جيرالد وقال "يقال أنك بحاجة إلى توقيع أحد الوالدين. لماذا لا تحصل على توقيع والدتك؟""لأنها ماتت"، أجبت على الفور. لقد اعتدت على قول هذه الجملة كثيرًا لدرجة أنها لم تعد تؤثر عليّ. بالنسبة لجيرالد، كان الأمر أشبه بلكمة في البطن. كان يحدق في الأوراق بينما كان يعالج الكلمات.لم أحصل حتى على اعتذار، رغم ذلك. "حسنًا، لن أوقع على هذه."لم يسألني عن مكان تواجدي، ولم يطلب مني أن أسامحه، ولم يفعل شيئًا سوى جعلني أشعر بأنني مصدر إزعاج. أما بالنسبة له، فقد كنت مجرد مهمة أخرى. "أنت الشخص الوحيد الذي يمكنه إنجاز هذا الأمر من أجلي"."لكنني لست والدك، هل تتذكر؟ ألقي اللوم على والدتك في هذا الأمر."في ذلك الوقت، لم أكن أرفض الإهانات التي توجه إليه على حساب والدتي. وإذا كان سؤالي له كافياً لإحباطه، فإن الطريقة التي انقضضت بها عليه جعلت الأمر أسوأ. أعدك بأنني لم أكن شخصاً عنيفاً قط، ولكن كفى. فقد سحبني بعض الموظفين في المقهى من أمامه وطردوني. ولم يعتقلني قط ـ فأخبر زوجته أن الطفل الذي أهمله طيلة حياته هو الذي سيسبب له كدمة في عينه، وهو ما سينهي زواجه.لقد اعتنيت بهذا الأمر من خلال إرسال رسالة إلكترونية عابرة إلى زوجته تتضمن الرسالة التي كتبتها له والدتي منذ سنوات. وحين بلغت السادسة عشرة من عمري، تغيرت حالته على موقع فيسبوك إلى "مطلق".-"في مرحلة ما من العشرينيات من عمري، أعتقد أنه أدرك مدى سوء أخطائه وحاول إرسال رسائل نصية إليّ وما إلى ذلك"، قلت وأنا أتناول بعضًا من خليط لورين في أطباق صغيرة. "بطريقة ما، حصل على رقم هاتفي، لكنني حظرته. كان ينبغي لي أن أغيره عندما سنحت لي الفرصة".كانت لورين تستمع إلى ذكرياتي كلها في صمت. كنت منشغلة بالتفاصيل لدرجة أنني لم ألاحظ بكائها الهادئ. لم أكن أعرف ما إذا كان من المفترض أن أواسيها بشأن شيء حدث لي، لذا بقيت في زاويتي، وغلفت السلطة عندما امتلأت الأطباق.كان علي أن أقول شيئًا، حتى ولو كان ذلك من أجل تخفيف الحرج. "لورين، أنت... رائعة. لا أشعر بالندم على مقابلتك، وأنا سعيد لأنك تمكنت من مقابلته في مكان ليس سيئًا فيه، لكنني لست هنا حتى نتمكن جميعًا من أن نكون عائلة سعيدة. أنا هنا حتى أتمكن من نسيان كل هذا."كنت أعني كل كلمة قلتها. لم أكن أناسب جلسات التصوير العائلية الأنيقة، حيث كنت أرتدي سترة متطابقة وأحاول تجنب القصص المحرجة التي قد يرويها آرون لي. لم أكن لأحضر طبقًا من الطعام في عيد الشكر أو أجلس على كرسيي بينما يغنون لي في عيد ميلادي. كنت معجبة بقدرة لورين على المسامحة، لكنني لم أكن أبحث عن ذلك بعد الآن. لم أكن أبحث حتى عن اعتذار.كنت أريد فقط أن أجعله يعرف تمامًا ما فعله.وضعت طبق السلطة في الثلاجة وعدت إلى المطبخ، ولورين تتبعني. لم أجلس، بل أمسكت سترتي. "لنذهب، آرون".لقد تفاجأ آرون لكنه أومأ برأسه ووقف على قدميه. لقد بدا وكأنه على وشك شكرهم، لكن جيرالد سبقه إلى الحوار.حاول أن يقول: "هيث، هيا، دعنا نتحدث". نظر إلى لورين وكأنه يطلب منها أن تفعل شيئًا، لكنها كانت أيضًا غير مدركة لما يحدث."لا، كان ينبغي لي أن أعرف أن هذا سيحدث. انظر، جيرالد،" بدأت وأنا أسحب معطفي وألقي نظرة على عينيه بقوة. "سأغادر المدينة، وأريد فقط أن أعرف أنك تدرك مدى خطأك.""لقد وقف الجميع في صمت يستمعون. لم أرفع صوتي أو أتخذ نبرة عدوانية - كنت متعبًا جدًا للقيام بذلك. "لن أتمكن أبدًا من إصلاح المساحة التي كان يجب أن تشغلها. لقد كنت أبحث لمدة واحد وثلاثين عامًا تقريبًا عن شيء يملأ الفجوة التي لم يكن لديك أي مشكلة في تركها فارغة. لن أستعيد أمي أبدًا، ولن تستعيد ابنك أيضًا. لا يمكنك - لم يعد بإمكانك الاعتذار. لم أعد بحاجة إليه. الطفل الصغير الذي لم تهتم به قد رحل بالفعل، وكل ما أحتاجه هو أن تعلم أن هذا لم يكن خطأً يمكنك العودة منه. أياً كنت الآن، فأنا لا أهتم بمعرفتك. لن أثق بك أبدًا، ولن أبحث عنك مرة أخرى، وأحتاج منك أن تقبل أن أي فرصة كانت لديك لتكون والدًا لابنك قد انتهت في اليوم الذي فعلت فيه ذلك."لقد بذلت قصارى جهدي لكبح جماح دموعي. لم أكن لأمنحه متعة رؤيتي أبكي. ربما لم تكن هذه هي النهاية المثالية، لكنها كانت ما كنت أحتاجه للتخلي عن الماضي. لقد رفضت العيش مع هذا العبء بعد الآن."لقد تركت والدتي تموت دون أن تحاول حتى مساعدتها. لقد تركتها--" ابتلعت ريقي. "لقد تركتها--مع علمك بكل ما كانت تتعامل معه بالفعل--تربي طفلاً بمفردها. هل تعتقد حتى أن حيلة الاتصال الصغيرة التي قمت بها بالمستشفى أو رسالة فيسبوك اللعينة التي أرسلتها لي تقارن حتى بالشعور بأنك السبب في وفاة والدتك؟ هل بدأت حتى في تضخيم ما مررت به؟ هل تعلم حتى مدى صعوبة محاولاتي المستمرة لإقناع نفسي بأن شخصًا ما قد يرغب بي؟"شعرت بيد آرون على كتفي، فاعتبرتها إشارة لمنع صوتي المرتفع من التحول إلى صراخ. ومع ذلك، واصلت الحديث، بثبات ولكن بغضب."بالطبع لا! لأنني اضطررت إلى المجيء! كان عليّ أن أبحث عنك! لن تتمكن أبدًا من تعويض كل ما مررت به بمفردي. كان بإمكاني أن أحصل على أمي! كان بإمكاني أن أحصل على حديقة! هؤلاء الأطفال الذين ليسوا حتى من أبنائك سيحصلون على سيارة في عيد ميلادهم السادس عشر، ولم أتمكن حتى من تلقي مكالمة من والدي؟""أنا آسف!" صاح جيرالد، دون أن يتحرك قيد أنملة. "أعدك يا هيث، لقد كنت أكره نفسي لعقود بسبب ما فعلته. لن أرغب في أي شيء أكثر من الحصول على فرصة ثانية. امنحني فرصة للمحاولة فقط."لقد أغرى هذا الطلب جزءاً صغيراً مني، ذلك الطفل ذو العيون المنتفخة الذي كان يصلي سراً في الليل أن يأتي والده أخيراً لزيارته. لقد كان ينتظر هذا الاعتذار لسنوات ـ ولكنه لم يكن الشخص الذي يستطيع قبوله. أما أنا فقد قبلته، ولكن حتى لو قبلته، فلن يكون اعتذاراً صادقاً. ربما أستطيع ذات يوم أن أسامحه، ولكن الاحتمال لن يكون أولوية بعد الآن ـ بل مجرد شيء قد يحدث أو لا يحدث.على الأقل لم يعد عليه الانتظار. ربما يستطيع الآن العودة إلى رسم المزيد من الصور لأمه."شكرًا لكم على استضافتنا"، أنهيت كلامي وأنا أتجه نحو الباب. تبعني آرون، وأغلق الباب خلفنا بعناية. ولأنه كان يعلم أنني لست في أفضل وضع للقيادة، فتح لي مقعد الراكب. شعرت بالارتياح عندما خرجت من ممر السيارات.لقد سافرنا بالسيارة في صمت، وكانت عيناي مثبتتين على حفنة السحب التي رافقتنا إلى المنزل. وبعد أن دار بيني وبين آرون حديث "ما الذي سنفعله؟" والذي تضمن الحديث عن الانتقال، طلبت منه بشكل قهري أن يرافقني إلى نيويورك. وقد وافق غريزيًا. ومع بقاء شهر تقريبًا على الانتقال، كانت شقتي عبارة عن فوضى من صناديق النقل واللفائف الفقاعية. وعندما لم يكن هناك أحد، كنا نبقى معًا في منزل آرون."هل لديك فلس مقابل أفكارك؟" سألني وهو يتوقف عند تقاطع. كنا في منتصف الطريق إلى المنزل.التفت لألقي نظرة عليه. "لا أحد... بالطريقة الأفضل."-لقد قمت بتحديد موعد آخر يوم عمل لي في الاستوديو ليكون في اليوم الذي حضرت فيه كلوديا وجولين. لقد كانتا تبكيان على انتقالي منذ أن أخبرتهما بالخبر في العام السابق، لكن ردود أفعالهما المبالغ فيها ظلت مسلية. لقد تقاسمنا كأسًا من نبيذ بينو في النهاية من إحدى الزجاجتين اللتين اختارهما زوج جولين كهدية لي، كشكر لي على كل الأوقات التي تأكدت فيها من عودتهما إلى المنزل بأمان بعد الاستمتاع بالطعام أثناء الدرس.قالت كلوديا بأسف: "لقد عرفناك لسنوات، ولم ترسم لنا لوحة قط! أعتقد أننا كنا سنصبح عارضين رائعين"."بالتأكيد،" وافقت بابتسامة، "وأعدك بأنني سأعد اثنين عندما أزورك. هل ستأتون إلى حفلة الوداع؟"قالت جولين وهي تملأ كأسًا آخر من النبيذ: "لن أفوت هذه الفرصة. هل أنت متأكدة من أنك لن ترغبي في استضافتها في حدائقنا؟"كان حبوب اللقاح سيئة للغاية بالنسبة لي، ولكنني كنت أقدر العرض. "لا شكرًا. إنهم فقط أقرب أصدقائنا وأفراد عائلتنا، لذا فإن المنزل على ما يرام".رفعت يدها على صدرها، شعرت بالسعادة لكونها تعتبر صديقة مقربة.ابتلعت كلوديا رشفة وقالت: "بما أنكما ستغادران معًا، هل يبيع منزله؟ لدي وكيل عقارات رائع"."حسنًا، سأساعده في سداد الأقساط، وسيحتفظ بها. تسافر عائلته إلى المدينة كثيرًا حتى يتمكنوا من الاستمرار في استخدامها". كنا قلقين من أن الشقة ليست واسعة جدًا بالنسبة لنا جميعًا، لكن جولة افتراضية مع فاون (التي كانت تتحدث بحماس عن الأثاث المجاني) خففت من مخاوفنا. لم يسمح باجلياري حتى للخوف من الأماكن المغلقة أن يكون كلمة في تلك الشقة. "بالإضافة إلى ذلك، فإن أكبر أبناء جيل في مرحلة المسؤولية، لذا سيتولى رعاية الحديقة مقابل بعض النقود".تنهدت كلوديا قائلة: "رائعة، هل بدأتِ في التفكير في إنجاب الأطفال بنفسك؟"كاد النبيذ أن يخنقني. فذكّرتها وأنا أسعل: "لقد التقينا للتو، هل تتذكرين؟"لم تهتم كلوديا بالجدول الزمني. "عندما التقيت بتيدي لأول مرة، عرفت على الفور أنه سيكون والد أطفالي. في بعض الأحيان تعرف ذلك ببساطة"."ألم تخبريه بأنك تحبينه بالفعل؟" قالت جولين. "نحن نلعب فقط يا عزيزتي. من الممتع أن نحلم، بعد كل شيء."كان الأمر كذلك. "لماذا لا تسألني مرة أخرى بعد عام؟""أوه، من فضلك،" قالت كلوديا بسخرية، "سوف تتم خطبتك قبل الخريف."-كان بارسونز مزدحماً كما كان عندما زرته لأول مرة، وكان منظره رائعاً. كان لاندون محقاً ـ كان التصميم رائعاً. كانت الأعمدة تدور بدقة في الردهة، وتندمج مع سقف نحاسي مزين بثريات متعددة. كان الاستمتاع بالمكان أسهل هذه المرة."هل أردت أن تنعش نفسك قبل أن نذهب إلى حمام العائلة في الكازينو؟" مازحني آرون عندما وجدني بعد تسجيل وصولنا. لقد ضربت كتفي بكتفي، مما أثار ضحكه ووضع ذراعه حول خصري بينما كنا نتجه إلى المصاعد. لبدء أسبوعنا الأخير في المنطقة (والاحتفال بعملية التعبئة المرهقة، والأوراق الرسمية، والتأقلم مع الطيران)، اتفقنا على القيام برحلة أخيرة، نحن الاثنان فقط. كنت مترددًا في البداية عندما اقترح بارسونز لأنه كان المكان الذي التقى به، لكن هدفي الجديد المتمثل في نسيان الماضي ربما يستفيد من الزيارة.سأكون كاذبًا إذا قلت إنني لم أشعر بأي انزعاج طفيف عند وصولنا. لكن القدرة على النظر إلى آرون قللت من الانزعاج بشكل كبير.بعد رحلة برية استغرقت ثلاث ساعات، لم يكن العثور على غرفة الفندق أمرًا صعبًا للغاية. استلقينا على سريرنا الملكي معًا، وغرقنا في ثرثرة عابرة أثناء تناولنا الطعام. "نعم، أنا سعيد لأنك خففت من استخدام كلمة "أبي" وما إلى ذلك".رغم أنه كان يمسكني من الخلف، إلا أنني شعرت أن وجهه بدأ يتحول إلى اللون الأحمر. "قال الإنترنت إن الرجال مهتمون بهذا، أليس كذلك؟""هل تتوقع ذلك؟" سألت وأنا أواجه النافذة في الغرفة. نفس الستائر وورق الحائط والسجاد منذ آخر مرة كنت فيها هنا. بدا المكان أكثر إشراقًا هذه المرة."ليس هذه المرة،" ضحك وهو يضغط وجهه أقرب إلى رأسي. شعرت باستنشاقه الناعم لشعري، "أحب الطريقة التي تنطقين بها اسمي بشكل أفضل."انقلبت على ظهري لأواجهه، ولاحظت ابتسامته المرحة. لقد أحببت الطريقة التي كان يرسم بها لحيته. لم أكن لأتجاوز حدود اللحية الخفيفة النظيفة، لكنني أعجبت بموهبته في استخدام ماكينة الحلاقة."يا إلهي، ليفا. عشر دقائق في الفندق وتريد ممارسة الجنس بهذه السرعة؟"جذبني إليه أكثر. شعرت بأنفاسه الباردة بسبب العلكة التي كان يمضغها أثناء وجودنا على الطريق. "هل عليّ أن أشتري لك بيرة أخرى ستتركها لتسخن؟""هذا أقل ما تدين به لي بعد أن تركتني أرحل بشدة" أجبته بخفة."وأعتقد أنني قد عوضتك عن ذلك عدة مرات بالفعل"، قال، وترك قبلة خفيفة على شفتي وأدخل يده داخل بنطالي الجينز. تحرك في دوائر فوق ملابسي الداخلية، وشاهد فمي ينفتح في تنهد. "أعتقد أنني سأضطر إلى المحاولة مرة أخرى".قبل أن أتمكن من الوصول إليه، تحرك إلى أسفل السرير، ووضع رأسه في محاذاة خصري. قمت بتثبيت وضعي حتى أتمكن من النظر إليه من الأسفل، ومشاهدته وهو يفتح سحاب بنطالي ويسحب ملابسي إلى الأسفل. استند على مرفقيه، وأمسك بقضيبي نصف الصلب وأخذ طرفه في فمه، ولعق حول القاعدة."آرون،" هسّت عندما بدأ يهز رأسه برفق. لم يجرؤ على قطع الاتصال البصري، مستلقيًا على بطنه بينما استمر في المص. لم أستطع أبدًا أن أشعر بالملل من شعوري بفمه.شعرت باهتزاز أنين، ومددت يدي إلى شعره، وأمسكت بتجعيداته بما يكفي لتحريك يدي معه. تحرك لسانه حول قضيبي كلما امتص المزيد من السنتيمترات، وامتص خديه ليمارس بعض الضغط. كان الأمر رائعًا."آه... آرون..." تأوهت. كان يعرف كيف يدمرني بفمه. لقد مارسنا الجنس العنيف، ولكن عندما يسترخي هكذا، فإن الألم يستحق كل هذا العناء. كان قضيبي صلبًا الآن، مغطى بلعاب آرون.كان بإمكاني أن أشعر بمؤخرة فمه كلما امتص أكثر. مد إحدى يديه إلى كيسي، ودلكه بعناية لزيادة الشعور بالرضا. لقد أصبح على دراية كافية بجسدي لدرجة أنه كان قادرًا على تحديد أي جزء من كياني ومعرفة المكان الذي يجب أن يلمسني فيه بالضبط، وكل ذلك بينما كانت عيناه مثبتتين على رد فعلي.بدأ هاتفه يرن من جيبه الخلفي.توقفنا كلينا. جلست في وضع أعلى وشاهدت آرون وهو يسحب قضيبي من فمه ليحاول الوصول إلى هاتفه. نظر إلى الشاشة ببساطة وأرسل المتصل إلى البريد الصوتي قبل أن يكتم صوت الجهاز ويسقطه على السجادة. "أين كنا؟"-وبما أننا كنا نعلم أننا سنكون محاطين بالناس أو مشغولين للغاية في كل يوم من أيامنا الأخيرة حتى موعد رحلتنا إلى نيويورك، فقد استغل آرون وأنا كل ثانية وكل نشاط في بارسونز. لقد علمني كيف ألعب البوكر وأعجب بعض الغرباء على طاولتنا. لقد أشرت إلى الآلة التي كنت أستخدمها بالضبط عندما التقينا. لقد عدنا للأسف إلى حمام الكازينو من أجل الماضي؛ في ذلك الوقت تمكنا من إنهاء كل شيء.لم أكن أدرك عدد الأماكن السياحية التي فاتتني خلال زيارتي الأخيرة بسبب مشاكلي مع لاندون. كان هناك بوفيه رائع وعروض كوميدية وعروض موسيقية؛ حتى أن المنزلقات المائية في المسبح سيئ السمعة كانت ساخنة بما يكفي للسباحة في مارس. ربما كنت أعلم في قرارة نفسي أنني أستحق تجربة هذه الأشياء بجانب شخص أفضل... أو ربما كنت أضيف معنى عاطفيًا لمجرد اضطراري للتعامل مع أشخاص مزعجين.عندما حجزنا عطلة نهاية الأسبوع، أقنعني آرون بحضور حفل موسيقي لفرقة موسيقى الجاز في إحدى القاعات الأكثر تعقيدًا في المنتجع. وفي ليلتنا الأخيرة قبل عودتنا إلى المنزل، حرص آرون على أن أحزم بدلة أنيقة تبرز جماله."أثق في خياطك وفي كل شيء، ولكن هل أنت متأكد من أن هذا يبدو جيدًا؟" سألته بينما كان يصلح ربطة عنقي المنحنية. كانت الملابس الرسمية هي أكثر ما يميز آرون ـ كان يعرف كيف يرتدي كل ربطة عنق يعرفها الإنسان، وكان ذلك دليلاً على غبائه."من الجيد أن أبقى بجانبك طوال الليل"، قال وهو يربت على ربطة العنق ويديرني حتى أتمكن من رؤية انعكاسي في المرآة الطويلة بغرفة الفندق. "لا أستطيع المخاطرة بأن تهرب مني قبل موعد الانتقال بفترة قصيرة"."لا داعي للقلق"، أكدت ذلك وأنا أضع يدي فوق ذراعيه بينما كانتا تلتف حولي. "أعني، أين سأجد شخصًا آخر لا يزال ينام مع ضوء ليلي؟""إنه موزع، وأنت تعرف ذلك،" قال متذمرًا بابتسامة، وأخذ نفسًا عميقًا وقبّلني على الخد.اكتشفنا أن القائمين على تقديم الطعام تأخروا في بداية الحدث، لكن الموسيقى كانت قد بدأت بالفعل. كانت القاعة مزينة بشكل ينافس أكثر الحفلات شهرة، وكانت مزينة باللونين الذهبي والأسود مع زهور عارية على كل طاولة. لقد طلبنا مقعدين لأنفسنا فقط، لكن لم يكن لدينا ما يكفي من العمل حتى تم تقديم الطعام."هيا، دعنا نذهب للرقص"، دفعته."لا أستطيع الرقص.""آرون، والداك من أمريكا اللاتينية. نعم، يمكنك ذلك."لقد أخبرني من قبل أن المرة الوحيدة التي رقص فيها أمام الجمهور كانت في حفل زفافه بعد أن أجبره زوجها على حضور دورة رقص الفالس لمدة ثمانية أسابيع مع معلم محترف. لقد كاد أن يترك الرجل المسكين.بعد هذه القصة، كنت أطلب منه أن يرقص معي في غرفة معيشته الفارغة، في محاولة لتعليمه استخدام مهاراته في صالة الألعاب الرياضية حتى يتوقف عن جر حذائه على الأرض. لقد بدأنا قبل أن نبدأ في المواعدة، فقط من أجل بعض المرح الخفيف. الآن، على الرغم من ذلك، أردت الاستمتاع بالموسيقى بجوهرة عيني.كنت أتوقع أن يرفض آرون ويظل ثابتًا في مقعده، لكنه أمسك بيدي وسمح لي بإرشاده إلى حلبة الرقص. بدا خجولًا لكنه أمسك بي على أي حال، وتمايل بحذر على أنغام الموسيقى التي كانت تسبح في القاعة."انظر؟ فقط من جانب إلى آخر في الوقت الحالي. هل هذا سيء للغاية؟" سألت وأنا أنظر إلى قدميه بين الحين والآخر... فقط في حالة الطوارئ.أجابني وهو يضبط قبضته على يدي: "أعتقد أنني قادر على التعامل مع الدوائر البطيئة، لكنني ما زلت أثق في قدرتك على توجيهي في حالة تغير الوضع"."لا تقلق، لدي كل الحركات الجيدة لهذا النوع من الأشياء"، ابتسمت على نطاق واسع. "عندما تبدأ الأغنية التالية، سأحتاج منك أن تجمع الجميع في دائرة. سأبدأ برقصة الدجاجة؛ ستؤدي بعضًا من تلك الأشياء من صف الباليه الخاص بك، ثم سأنهي بأداء المشي المنحني للخلف من The Ring. سنفعل كل ذلك بهذه الإيقاع حتى يتناسب"."أنت سخيف"، اشتكى آرون، ضاحكًا من اقتراحي على أية حال. "لكن عليك أن تحتفظ بهذه الحركات للحفلة. قال براوليو إن فرقته يمكنها العزف إذا كنت لا تزال مهتمًا".كان براوليو أحد أشقاء آرون الأربعة. كان عازف جيتار في فرقة أسسها في العمل وكانت تعزف موسيقى الكوريدوس. كان آرون، الابن الأوسط، قد فاته دروس الرقص لأي نوع من الموسيقى عندما نشأ عندما قرر أنه متطور للغاية وأجبر نفسه على تعلم أسماء مؤلفي الموسيقى الكلاسيكية - وقد فعل ذلك بعد فترة وجيزة من إصدار "Laundry Service". أخيرًا، كان لديه أمريكيون ليتحدث معهم عن شاكيرا.حركت رأسي وكأن السؤال سخيف. "بالتأكيد. هل تعتقد أنك ستتمكن من معرفة كيفية الرقص بحلول الأسبوع المقبل؟""حتى لو كانت حياتي تعتمد على ذلك"، تنهد وهو يريح رأسه على كتفي ويميل به على كتفي. فعلت الشيء نفسه، وجذبته أقرب إلي. "هل سيكون الجلوس معي بينما يرقص الجميع أمرًا سيئًا للغاية؟"بوجوده بجانبي، لن أتمكن من الوقوف مرة أخرى إذا طلب مني ذلك. ضغطت بشفتي لبضع ثوانٍ على صدغه قبل أن أهمس في أذنه."بدون أدنى شك."لقد وطأ قدمي، ولم يكن ذلك كافيًا لتبرير الألم الفعلي، ولكنه كان دقيقًا بما يكفي لتخمين أنه كان متعمدًا. لذا ساعدني يا ****، كنت سأتزوج هذا الرجل.-عندما بلغت الخامسة والعشرين من عمري، كنت عازمة على قضاء عيد ميلادي بمفردي. كنت قد انتقلت للتو إلى شقتي الصغيرة بعد بضع سنوات من العيش مع زملاء السكن على موقع Craigslist، وكنت أرغب في قضاء اليوم في القيادة بحثًا عن أثاث مجاني أو مخفض السعر. قد تفاجأ بالأشياء الجميلة التي لا يمانع الأشخاص الأثرياء في التخلص منها.في ذلك الوقت، كانت شقتي لا تحتوي إلا على حقيبتين مليئتين بالملابس وبعض البطانيات، ومستلزمات النظافة الشخصية والطهي الأساسية، وعدد من الكتب التي تتضمن أدوات فنية وبعض القطع القديمة. طوال حياتي اعتدت على عدم حمل الكثير، لكنني كنت متحمسة للغاية لهذا الأمر.لحسن الحظ، احترم الجميع رغبتي في أن أكون بمفردي في ذلك الوقت ـ بما في ذلك لاندون وبرادلي وصديقتي في ذلك الوقت. وكان أصدقائي يتوقعون ذلك بالفعل؛ فقد كنت أستمتع بالاحتفالات بعيد ميلادي بمفردي منذ أن قابلوني. أصر لاندون على أنني أكره الصداقة، ولكنني كنت أخبره أن هذا مجرد أمر خاص بمواليد برج الحمل.عندما وقفت أمام شقتي الفارغة حديثاً، شعرت أنها أكبر بخمس مرات مما كانت عليه في أي وقت مضى. كنت أشعر دائماً بالاستياء لعدم وجود جدران، لكن ذلك جعل مشاهدة التلفاز من السرير أسهل كثيراً. الثلاجة التي كنت أشكو منها دائماً لأنها ليست مصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ قد عاشت أكثر من معظم الأجهزة ولا تزال تعمل بقوة. المرآة في حمامي، حيث رسمت عدداً لا يحصى من الوجوه المبتسمة عندما كانت ضبابية، أصبحت نظيفة الآن، وجاهزة لرجل آخر يعاني من تأخر عاطفي لتخزين زجاجات تايلينول المتعددة بداخلها."سأقوم بإخراج القمامة"، قال آرون وهو يلتقط آخر كيس استخدمناه في التنظيف. كان كل شيء آخر قد شق طريقه ببطء إلى منزل آرون على مدار الأسابيع، لكن الأثاث الكبير ــ على الأقل الذي لم يتم التخلي عنه ــ كان موضوعًا في الجزء الخلفي من شاحنة نقل مستأجرة في ساحة انتظار السيارات. "هل تريد مني أن أتركك وحدك لأقول وداعًا؟"قلت بسخرية "لا، ولكنني سألقي نظرة أخيرة عليه في حالة نسيت شيئًا. وديعة التأمين الخاصة بي لن تكون جيدة بالفعل ــ لا أحتاج إلى رسوم إضافية"."حسنًا، سأتخلص من هذا إذن"، أجاب آرون، وتوقف ليقبل كتفي في طريقه إلى صناديق القمامة بالخارج وأغلق الباب خلفه. بدأت أتجول في الشقة، وأتفقد كل زاوية متاحة.أعتقد أنه في المرة الأخيرة التي وقفت فيها هناك على هذا النحو، لم يكن لدي أدنى فكرة عما ينتظرني. لقد شهد ملجئي الصغير أوقاتًا رائعة: أول علاقة لي برجل، وحفلات لا حصر لها وعشاءات غير رسمية، ولقاءات من القلب إلى القلب كلما أمضى الأصدقاء الليل بعد أن مروا بوقت عصيب. كان له أيضًا أوقاته السيئة، لكنني لم أرغب في ربطه بذلك. الآن، بينما أجلس عليه للمرة الأخيرة، ربطت جزيرة المطبخ الخاصة بي بمحاولتي الأولى لكيارا ولصنع المعكرونة محلية الصنع. نظرت إلى الخدوش على الباب بالوقت الذي طلبت مني فيه سارة إخفاء كلبها أثناء التفتيش (ارقد في سلام، يا باترسكوتش) ونافذة غرفة المعيشة، حيث أحببت وضع حامل الرسم ونسيان أي شيء كان يزعجني في ذلك الوقت. في المرة الأولى التي رآني فيها آرون أرسم في هذا المكان، قال إنه لم يرني أبدًا بهذه الهدوء.بعد تفكير ثانٍ، أدركت أن الأجزاء السيئة كانت تستحق كل هذا العناء. فلولا نقص المال، لكنت ذهبت إلى مكان آخر لحضور حفل توديع عزوبيتي مع لاندون، ولما التقيت بأرون. ولولا القرب من الطريق السريع، لكنت استيقظت في الوقت المحدد للمقابلة الأخيرة التي أجريتها قبل المقابلة التي أجريتها مع وظيفتي الأخيرة، والتي كانت تمنحني المرونة والتشجيع على الاستمرار في الإبداع ـ حتى مع الأجر المتنازع عليه. ولولا كل صرخة أو صرخة أو مقاومة الرغبة في ضرب رأسي بالحائط، لما كنت في سلام.هل سأفعل ذلك مرة أخرى؟ لا، ولكن الحمد *** أن هذا أدى إلى هذا.سمعت صوت الباب ينفتح، وفاجأني صوت آرون في سلسلة أفكاري. "هل قاطعت مونتاجك الذهني؟""قليلاً، ولكن لا شيء لا أستطيع التفكير فيه لاحقًا"، قلت وأنا أشاهده وهو يقفز ليجلس على المنضدة بجانبي. لف ذراعه اليمنى حول ظهري، مما جعل رأسه يرتاح على رأسي.بدأ آرون حديثه قائلاً: "لا بأس أن تشعر بالحزن بشأن الانتقال، كما تعلم، خاصة عندما تقوم بانتقال كبير كهذا".أخذت نفسًا عميقًا، وحبسته لثانية إضافية برائحة كولونيا. حقًا لن أمل منه أبدًا. "لا أستطيع أن أقول إنني حزين. أعني، في البداية كنت مكتئبًا، كما تعلمون؟ لقد كنت بائسًا للغاية طوال الوقت الذي أمضيته هنا. أعتقد أنني أشعر بالأسف على الطفل الذي شعر بأنه عالق في مكان ما... أيًا كان. ربما لو كان يعلم ما سيحدث في الجزء الأخير من العام الماضي، لكان أكثر لطفًا مع نفسه"."حسنًا، لقد عمل من أجل هذا الدور. كان لديه دائمًا الإمكانات؛ كان يحتاج فقط إلى القليل من التوقيت."التفت لألقي نظرة عليه. "لقد كان يحتاج إليك أيضًا."ابتسم آرون لي بحزن وقال: "لا تفعل ذلك، أنت من فعلت كل هذا"."أوه لا، كنت أقصد الوجبات المجانية والعروض لدفع ثمن المشروبات والحيوانات الداعمة عاطفياً..."لقد دارت عيناه بينما كنت أضحك بهدوء، وانحنيت لتقبيله بسرعة. "أنت أحمق.""أعلم ذلك،" ابتسمت، وتركت حضنه وقفزت من الجزيرة. "لكن كان لدي سؤال، هل تتذكر تلك المرة التي أتيت فيها لأنني اكتشفت أنك لم تشاهد فيلم Sleepless In Seattle من قبل؟"أومأ آرون برأسه وقال: "ما زلت لا أفهم كيف يحب الناس هذا الأمر إلى هذا الحد".هل تتذكر كيف اكتشفت أخيرًا أنني كنت أسرق مناديلك لعدة أشهر؟"لا، ما أتذكره هو أنني كنت أعرف، ولكن لم أقل أي شيء على الإطلاق"، صحح ذلك، وانزلق على الأرض أيضًا. "أنا حقًا منجذب إلى اللصوص، وخاصة أولئك الذين يعوضون عن ذلك في الحمام".كان نظام الصوت في حمامي من الدرجة الأولى. فبحثت في جيب سترتي. "ويمكننا إعادة إنتاج ذلك لاحقًا، لكن انظر ماذا وجدت".تقدم نحوي بضع خطوات وأخرج من يدي قطعة قماش صغيرة مرسوم عليها بعض البقع البنية على الشفاه. قلبها وتعرف على الشعار. "هل هذا...؟""نعم!" صرخت، وذهبت إلى جانبه لأشير إلى البقع. "كان عليها بعض القهوة - لا شكرًا لك - لذا غسلتها، لكنها بهتت. أحضرت فرشاة ورسمت أشكال الشفاه التي تركتها عليها. كان من المفترض أن تكون هدية عيد الميلاد، ولكن...""ولكن؟" سأل، وهو يمرر أصابعه برفق على الطلاء."لقد كان الوقت مبكرًا جدًا..."، هززت كتفي، والتقت عيناي بعينيه عندما نظر إليّ مرة أخرى. "لم أرغب في تجربة أي شيء حتى أستعيد لياقتي. لقد استحقيت أكثر من ذلك".هز رأسه وقال "على العكس، أنا سعيد لأنك في مرحلة الشفاء، ولكنك كنت على حق منذ اللحظة التي قابلتك فيها".رفعت حاجبي. "حتى بعد أن كنت وقحًا جدًا معك؟"طوى المنديل بعناية ووضعه في جيب سترته قبل أن يأخذ يدي في يده. "أوه، لا، لقد كنت غاضبة - لكنني أعتقد أنك اعتذرت بما يكفي لدرجة أن عبارة "الزوج الخائن" أصبحت مجرد نبوءة الآن ... على الأقل نصفها"."أنت تخطط لخيانتي، ليفا؟""لا، أنا فقط أخطط للجزء المتعلق بالزوج.""مبتذل. ضغطت على يده ثم تركتها. "سأنتظره. نحن على استعداد للذهاب إلى هنا، على الرغم من ذلك... هل تمانع إذا قابلتك في السيارة؟ دقيقة إضافية فقط.""لا على الإطلاق؛ خذ وقتك." قال وداعًا بقبلة خفيفة وتركني مرة أخرى بمفردي. انتظرت حتى اختفت خطواته لأذهب إلى المطبخ، وأتسلق المنضدة، وأستخدم أي قدر من التوازن لدي لرسم زهرة عباد الشمس الصغيرة أعلى الخزانة باستخدام قلم التحديد الذي أحضرته لوضع العلامات على الصناديق.فقط للتأكد من أن هذا المكان لم ينساني.-"أوه كلوديا، اشعري بذراعيه! هذه السترات لا تساعد على الإطلاق!" قالت جولين وهي تضع يديها على عضلة ذراع آرون. لقد زارني من قبل في العمل، لكن قميصه الضيق النحيف الذي ارتداه في حفل وداعنا أذهل طلابي المفضلين، حتى مع وجود أزواجهن بالقرب منهن.ورغم أن المرأة الأكبر سناً كانت تمسك به، إلا أن آرون نجح في وضع طبق الأرز الساخن بعناية. "كل الفضل يعود إلى هيث؛ فهو من اختار هذا الطبق لي"."لقد تم بيع العضلات بشكل منفصل"، قلت بغضب، بعد أن تمكنت أخيرًا من إزالة سدادة زجاجة النبيذ التي استغرقت وقتًا أطول مما أود الاعتراف به. مددت كلوديا وجولين كؤوسهما في اتجاهي، متحمستين.كان الحفل ناجحًا، مما يعني أنني وآرون كنا نتجول ونلعب دور المضيفين ونطمئن أحباءنا بأننا سنتصل بهم كلما سنحت لنا الفرصة. كانت الموسيقى والشواء مع شجر المسكيت مستمرين في الخارج مع الطاولات المختلفة التي أعددناها. في الداخل، استمتع جيل بالأطفال بجهاز Nintendo Switch الخاص به بينما وجد الكبار مكانًا للراحة والدردشة. كنت أشعر بالتوتر قليلاً بشأن اختلاط أقارب آرون بأقاربي المقربين، لكن الأمر كان يسير بشكل رائع - مزدحم ومكتظ، لكنه رائع.لكن المفاجأة الكبرى في تلك الليلة كانت على وشك الحدوث. فعندما رن جرس الباب، استأذنت من الخروج من المطبخ وهرعت إلى المطبخ، وأنا أعلم أن فلفل الهالابينو في الفرن على وشك الانتهاء من الخبز.دخل برادلي، وفي يده صندوق بيرة. "هيث!" حياني، وجذبني إلى عناق بذراعه الحرة. لم نلتق منذ فترة، ولكن مع تاريخنا، شعرت أنه من الخطأ عدم دعوته. لقد اعتذر عبر الرسائل النصية ووعد بالحضور مع صديقته. نظرت من فوق كتفه لأراها لأول مرة. لم أتوقع أن تبدو مألوفة إلى هذا الحد."تارا؟" سألتها بمجرد أن سمح لي برادلي بالمغادرة. خطت خطوات مترددة للأمام، وهي تحمل طاجنًا بين ذراعيها. كان شعرها مصبوغًا باللون الأبيض، أطول مما رأيته في أي وقت مضى منذ عقد من الزمان، ولم يكن هناك أي أثر لغرتها المميزة. شعرت وكأنني دخلت إلى بُعد آخر."مرحبًا، هيث"، قالت بابتسامة غير مريحة. لم يكن هناك أي حقد وراء ذلك - مجرد خوف خالص غير مفلتر مما كان على وشك الحدوث. كنت أرتدي واحدًا من ملابسي.التفت إلى برادلي. "مرحبًا يا رجل، هل تمانع في أخذ هذا الطعام إلى المطبخ؟ أريد أن ألتقي بتارا سريعًا." يا إلهي، بدا ذلك غريبًا. "كان آرون أيضًا متشوقًا لمقابلتك. إنه لا يصدق أنك تناولت ذلك الفجل الياباني في مخروط الآيس كريم.""هل تقصد أسوأ إنجازاتي؟ أنا أؤكد لك يا رجل، كان ينبغي أن أكون في كتاب الأرقام القياسية العالمية"، قال وهو يأخذ طبق تارا. ظل يتحدث إليها حتى أومأت برأسها، واختفت داخله مؤكدة أن تارا تريد التحدث أيضًا.أغلقت الباب الأمامي ونظرت إلى تارا تحت ضوء الشرفة. لقد اكتسبت بعض الوزن منذ آخر مرة رأيتها فيها، على الرغم من أنها ما زالت فتاة نحيفة ـ فقد بدت خديها أكثر استدارة. لقد أبرزتا جمال وجهها. "لقد صبغت شعرك".قالت تارا وهي ترفع خصلة من شعرها إلى الأمام: "أوه! معظمها عبارة عن وصلات شعر. لم أكن أرغب في قليها بالكامل"."حسنًا، يبدو رائعًا"، أكدت ذلك وأنا أضع يدي في جيوبي. "أعتقد أنني لم أتوقع أبدًا أن تلمسي شعرك. لقد كنت دائمًا ضد ذلك".نفخت تارا خديها وقالت: "يتغير الناس أحيانًا. كنت مترددة، لكن برادلي أكد لي أن الأمر سيبدو جيدًا إذا قمت به".حسنًا، برادلي. برادلي الآن يواعد رسميًا خطيبة أحد أصدقائه (أو صديقه السابق؟). لابد أن تارا لاحظت حركاتي وهي تتحرك على وجهي لأنها تحدثت."أعرف كيف يبدو الأمر عندما أتواجد مع برادلي. لقد أخبرته أن هذه ليست فكرة جيدة.""انتظر، لا، لا يبدو الأمر وكأنه شيء"، قلت بسرعة، ويدي تستبعد الفكرة. "أنت وأنا جيدان، أعتقد ذلك. لم أكن أتصور أن تكون أنت. أعني، أنت... أنت. برادلي...""برادلي؟" سألت بابتسامة صغيرة. "بصراحة، لو أخبرت **** في الثامنة عشرة من عمرها أن الرجل الذي تعتقد أنه محرج سيطلب منها في النهاية أن تنتقل للعيش معه كصديقة جادة، لكانت قد فقدت أعصابها."أومأت برأسي. هزت تارا كتفيها، وأشرق وجهها. "لكن هذا الصديق جيد جدًا، هيث. الطريق هنا ليس مثاليًا، لكنني لم أشعر أبدًا بهذا الشعور تجاه شخص ما".لم أستطع مساعدة نفسي. "ولا حتى لاندون؟"لم تتردد في هز رأسها. "ولا حتى لاندون. تعتقد أنك تعرف الحب، ثم يظهر لك الكون ما هو الحب حقًا... كل شيء آخر مجرد ذكرى مملة".لقد فهمت تمامًا ما تعنيه. "أنا أكره أن الكون قد يستغرق كل هذا الوقت مع بعض الأشخاص السيئين".حدقت في عينيها وهي تعقد ذراعيها. "هل من المفيد أن أخبرك أنني مشيت بنصف ماله؟"لقد كانت مفاجأة. "ألم يكن لديكم عقد زواج قبل الزواج؟ هل حاول إبطاله؟" وبصفتي محامية تتمتع بثروة أجيال، فإن حقيقة خروج تارا من المحكمة وهي لا تملك سوى سنت واحد كانت مفاجأة.أومأت تارا برأسها بفخر. "لقد استغرق إلغاء الزواج وقتًا طويلاً. ثم، عندما أدرك أنني كنت أسمح له بتقديم وعود فارغة بتمديد الموعد، كان الأوان قد فات. حتى علقاته الصغيرة لم تستطع إنقاذه".أنا لا أقول أنه من الجيد أن تكون سعيدًا لبؤس الآخرين... لكن الكذب خطيئة. صفقت ببطء بينما انحنت تارا قليلاً. "تارا جرين، أنت العقل المدبر."تنهدت بسعادة قائلة: "لقد قال المثل إن تحقيق العدالة يجلب الفرح للصالحين والرعب لفاعلي الشر". بدت سعيدة للغاية لدرجة أنني لم أستطع أن أسخر من عاداتها الدينية. كنت أعلم أن برادلي ربما لم يكن يحبها، لكنني أيضًا لم أره ينظر إلى شخص ما بالطريقة التي نظر بها إلى تارا قبل بضع دقائق."ولكن على أية حال، كان غاضبًا عندما تم الانتهاء من كل شيء.""هل... ذكرتِ الخيانة الزوجية؟ ألن يكون ذلك في صالحك؟"ابتلعت تارا ريقها وأشارت بـ "لا". "لم يخبر والديه أو أي شيء، لذا... شعرت أنه من الخطأ أن يفعل ذلك، حتى بعد كل ما قاله في المحكمة".هل كان لزامًا على تارا أن تكون شخصًا طيبًا إلى هذا الحد؟ كانت تستحق كل ما تريده في هذه الحياة. "أنت شخص طيب يا تارا. لا أعرف ماذا كنت سأفعل في هذا الموقف. بجدية، لن أتوقف أبدًا عن الندم على كل ما حدث"."يجب أن أحاول نسيان الماضي. برادلي افتقدك أيضًا. أعلم أنه رجل ودود، لكنك صديقه الأقدم."في هذه المرحلة، كان هو كذلك. "نعم، أعتقد أنني اعتقدت أنه لا يزال في زاوية لاندون. هذا خطأي، رغم ذلك؛ كان بإمكاني محاولة التواصل أكثر. هل يعرف لاندون عنكم يا رفاق؟"ضغطت على شفتيها حتى تحول لونهما إلى الأبيض. "لقد قضى برادلي الليل وفتح الباب عندما جاء لاندون ليسأل عما إذا كانت هناك طردة قد وصلت إلى هناك عن طريق الخطأ. كارثة".يا رجل، الأشياء التي كنت أفتقدها. انحنيت للأمام، متلهفًا للحصول على المزيد من المعلومات. "وبعد ذلك؟""لقد حاول أن يضرب برادلي، لكنك رأيت برادلي."برادلي، الذي يبلغ طوله ستة أقدام وأربع بوصات وله جسد نحيف في هذه المرحلة ويعمل في مجال البناء، لم يكن شخصًا يمكن العبث معه، حتى لو كان شخصًا منفتحًا. أومأت برأسي."لم يضربه أو أي شيء من هذا القبيل، فقط لف ذراعه حوله واصطحبه إلى سيارته. لكن الأمر يزداد سوءًا، على ما يبدو، فقد حطم أحدهم نافذة سيارته. كان يقود سيارته حاملاً أكياسًا بلاستيكية كزجاج أمامي للسيارة."عضضت الجزء الداخلي من خدي. لم يكن لزامًا على تارا أن تعرف أي شيء. "أتساءل من فعل ذلك"."حسنًا، ربما كان يستحق ذلك"، تحدثت وهي أكثر استرخاءً مما كانت عليه عندما التقينا للتو. "النقطة هي... أنا سعيدة الآن. لقد أمضيت وقتًا طويلاً بالفعل في محاولة إرضاء لاندون ووالديّ وكل من حولي. لقد حان الوقت الآن لأشعر بأنني في حالة جيدة، ألا تعتقد ذلك؟""وافقت على ذلك تمامًا. أنا سعيد لأن برادلي حصل عليك الآن. ربما نتمكن من تكوين تلك الصداقة التي افتقدناها منذ اثني عشر عامًا؟""إذا كان لديك كأس من النبيذ الوردي لي، يمكننا البدء في ذلك الآن"، قالت وهي تبتسم. فتحت الباب مرة أخرى وقادتها إلى المطبخ. "سؤال أخير؟""نعم؟""هل اجتمعت أنت ولاندون معًا بعد كل ذلك؟"بقيت صامتًا لثانية، وأنا أفكر فيما إذا كان عليّ أن أخبرها أم لا. ولكن مرة أخرى، لم أكن بحاجة إلى الكذب كثيرًا لأننا أصبحنا أصدقاء. "نعم، لقد كانت كارثة. لم تستمر حتى شهرًا واحدًا - رسميًا على الأقل".لم يكن لدي أي فكرة عن رد فعل تارا، لكن ابتسامتها الشريرة فاجأتني. "دعني أخبرك عن المرة التي بدأ فيها بالبكاء لأنه لم يستطع أن يجعلني أنهي كلامي"."أنت تمزح.""أنا جاد جدًا."-لقد مر الليل بشكل رائع، حيث انقسم بين الأغاني والطعام والثرثرة بين الأزواج السابقين. لقد ودَّعنا أولئك الذين كنا نعلم أنهم لن يروننا قبل مغادرتنا في ذلك الأسبوع، ودَّعوا لنا بعض الكلمات التي لا تُنسى، وذرفوا بعض الدموع هنا وهناك. لقد بقي أفراد أسرة آرون وزملاؤه في العمل وبرادلي وتارا معنا حتى الساعة الثالثة صباحًا. وبينما كنا نعانق الضيوف للمرة الأخيرة، أصبح منزل آرون خاليًا أخيرًا.انتظرنا حتى ابتعدت آخر سيارة قبل أن نعود إلى الداخل إلى فوضى الحفلة. أطلق آرون صافرة: "حسنًا، بما أننا ننتقل من أجلك، فأنا أفترض أنك تقوم بالتنظيف، أليس كذلك؟"لقد تنهدت بشكل مبالغ فيه. "عفواً، أنا من قام بالتنظيف المسبق. أحضري المكنسة يا عزيزتي.""حسنًا، باستثناء أنني قمت بمعظم أعمال الطهي"، أجابني، واستقرت يداه على وركي. قمت بتقليده، ولو ببضع بوصات أعلى."ومن الذي جهّز الطاولات؟" سألته وأنا أضع راحتي يدي على مؤخرته. من اخترع تمارين تقوية عضلات الأرداف يستحق جائزة. "أنا من قمت بجزء العمل".سأل آرون بصوت منخفض: "ماذا عن حل وسط؟ أنت تقوم بالكنس وأنا أقوم بغسل الأطباق. ثم نمارس الجنس عندما ننتهي".مغرٍ. دفعته بحذر نحو الباب، وأمرر يدي على سرواله. "أو يمكننا ممارسة الجنس الآن، ثم الكنس وغسل الأطباق".أومأ آرون برأسه وهو نصف مغلق الجفون: "أنت تتفاوض بجدية".ضحكت وقبلته، وشعرت بملمسه على ظهره بينما كانت أصابعه تسحب شعري قليلاً. بدأ يئن على فمي المفتوح، وكانت ألسنتنا ترقص مع بعضها البعض كما فعلت مرات عديدة من قبل. كانت النظرات المسروقة والاحتكاكات بيننا أثناء الليل قد بلغت ذروتها في هذه اللحظة، على الرغم من نفاد صبرها."لا يوجد مداعبة؟" سألت بين القبلات. "علينا أن ننظف."تمتم آرون بموافقته في فمي، ثم أعاد قبضته على خصري، ثم قلبني على ظهري، فتبادلنا الأماكن. كنت ملتصقًا بالباب ووجهي أولاً. بدأ آرون يلعق رقبتي بينما امتدت يداه من خلفي لفك سروالي. شعرت بإثارته على مؤخرتي عندما سحب قضيبي. كان صلبًا تمامًا بحلول الوقت الذي بدأ فيه في هزه بيده.أبقيت يدي مضغوطتين بقوة على الباب، وكان خشب الماهوجني باردًا بسبب هواء الربيع. استقرت جبهتي على الخشب بينما بدأت أئن. ظل آرون يفرك انتفاخه ضدي من الخلف."آرون..." حثثته وأنا مغمضة عيني. كنت أركز على الشعور بيده الدافئة وهي تداعبني مرارًا وتكرارًا، وأسنانه ولسانه ما زالا مخلصين لبشرتي."لقد كنت أفكر فيك طوال الليل"، اعترف بصوت هامس. "لقد افتقدت هذا القضيب"."لقد حصلت عليه للتو بالأمس" قلت مازحا بين الأنين.هذا جعله يبطئ من مداعبته. "يوم واحد كثير جدًا لدرجة أنه لا يمكنني أن أمنع نفسي من ممارسة الجنس معك."كان دائمًا يجد طرقًا جديدة ليجعلني أشعر بالرغبة. كانت أنفاسه الحارة تزيد من حدة حواسي. كنت متأكدة من أنه شعر بنبضي في يده. "إذن مارس الجنس معي"."العبي مع نفسك بينما أستعد"، أمرني. رفعت يدي عن الباب وحملتها إلى قضيبي، مستأنفة من حيث توقف. خلع بنطالي وملابسي الداخلية، وساعدني على خلعهما. وبينما خلع ملابسه، خلعت قميصي وألقيته على الأريكة القريبة. بدلت يدي عندما لزم الأمر لكنني لم أتوقف عن الاستمناء.شعرت بأرون يضغط عليّ مرة أخرى، بقوة على مؤخرتي. لم ينزلق بعد - بدلاً من ذلك، أعاد يدي إلى قضيبي وأمسك بإحدى خدي مؤخرتي، وعجنها. كانت أصابعه دائمًا بالقرب من مدخلي لكنها لم تكن قريبة بما يكفي. لقد كان يجعلني مجنونة."من فضلك، آرون،" تنفست، ووضعت يدي على الخشب. "أريدك أن تشعر بي وأنا أنزل حولك.""هممم؟" سألني وكأنه لم يسمعني. وظل يقبلني على كتفي.تأوهت، مزيجًا من الإحباط والسرور. "من فضلك، مارس الجنس معي"."من فضلك ماذا؟""اذهب للجحيم."لم يتزحزح عن مكانه، بل أصبحت يده أبطأ، ومرت أصابعه على كيسي لمداعبته. "أين سأمارس الجنس معك؟""مؤخرتي" تنهدت.لقد فاجأني بضربة قوية. وبناءً على اللدغة، كنت متأكدًا من أن يده ستترك علامة. "من هذا الحمار؟""ملكك" قلت متذمرا. صفعها مرة أخرى. ضغطت على عيني بارتياح."بصوت أعلى"، طالب. "من يملك هذا الحمار؟""أنت!" صرخت، وكان صوتي يتوسل إليه أن يبدأ.لقد منحني بعض الرحمة وأمسك بخصري بقوة، ودفعني بسرعة إلى داخل فتحتي. وبغض النظر عن عدد المرات التي مارسنا فيها الجنس، فإن كل مرة شعرت فيها به يملأني حتى الحافة كانت لذيذة. لقد استمتعت بكل بوصة، وخاصة عندما شعرت بكراته تقترب من مدخلي.لم يهدر أي وقت في البدء في الدفع، حيث انسحب من معظم الطريق قبل أن يعود بقوة. وبإيقاع ثابت، أمسك بي مرة أخرى، وبذل قصارى جهده لمزامنة وركيه مع ضرباته. كنت في غاية السعادة، ولم أكن أعرف ما الذي أحبه أكثر - جلده الناعم الذي ينساب على طولي من الرأس إلى القاعدة أو ذكره الكبير الذي يصدر صوت صفعة كلما اندفع خصره إلى داخل جسدي."آه... آرون، اللعنة"، تأوهت. تركت يده جانبي ولفَّت حول مقدمة رقبتي - ليس لضغط حلقي، بل دفعه للخلف حتى يتمكن من تقبيل فكي بشكل مريح. مع انحناء ظهري تجاهه، تضخمت أصوات فخذيه التي تضرب بشرتي. ليس لدي طريقة لإثبات ذلك، لكن في كل مرة يلتقي فيها جسده بجسدي، أقسم أنه غادر كالبرق.لقد تردد صدى سعادتي، حيث كانت أنيناته الخافتة على بشرتي الدافئة تجعلها ترفرف. ثم أخذ لحظة ليميل إلى أذني. "أنا أحب صوتك عندما أمارس الجنس معك. هل تشعرين بمدى رغبتي فيك طوال اليوم؟"لم أستطع تحريك رأسي لمواجهته، لذا حركت عيني ببساطة وأومأت برأسي قليلاً، وتنهدت، مما حرمني من القدرة على الكلام. وكما كان الحال، كان آرون دائمًا يجد طريقة لالتقاط أنفاسي - الآن، تخيل ذلك الشعور المتزايد، وهو يصطدم بي ويحتضني كما لو كنت كل ما يريده. الطريقة التي يضغط بها على رقبتي بشكل مريح، والطريقة التي تتجول بها أصابعه بخبرة فوق ذكري، والطريقة التي يدفع بها بقوة في كل مرة؛ كان يعرف بالضبط الأزرار التي يجب أن يضغط عليها في كل مرة حتى أشعر بالرضا والمزيد."أنت تشعرين براحة كبيرة عندما تكونين بجانبي أيضًا..." لاحظ بصوت مثير. "ربما يجب أن أمارس الجنس بقوة أكبر حتى يعرف الجميع في الحي مدى إعجابك بممارستي الجنس معك."أومأت برأسي بلهفة. "آه، آرون، المزيد!"لم يتردد، بل زاد من سرعته وقوته بينما كان يملأني بقضيبه مرارًا وتكرارًا. ازدادت حدة أنيني، وارتطم رأسي بالخلف مع الإيقاع القوي الذي طوره آرون. في هذه المرحلة، كان الزخم الناتج عن الدفع في مؤخرتي هو ما حرك عضوي في يده بشكل أساسي. كان يضغط علي بقوة شديدة لدرجة أنني بدأت أشعر بالتوتر من أن ساقي ستنهار.على أية حال، كنت في الجنة، وعيني مثقلة بالحماس. "اللعنة، اللعنة، اللعنة! أعطني قضيبك يا حبيبتي! يا إلهي، نعم! آه!"مع شدة ممارسته معي للجنس، كنت أعلم أنني لن أمتلك الكثير من الوقت قبل أن أصل إلى ذروتي. كان يعلم بالفعل أنه عندما بدأت أنيني تتقلص، كنت على وشك الوصول."هل ستنزل يا هيث؟" سأل بصوت أجش بسبب تنفسه السريع. "يا إلهي، أريد أن أشعر بمؤخرتك المشدودة أثناء قذفك. هل يجب أن أفعل ذلك يا هيث؟ هل يجب أن أملأك بحمولتي؟""نعم!" صرخت. أدار وجهي نحوه، وقبّلني بقوة حتى وصلنا إلى ذروتها. صرخت باسمه على فمه عندما وصلت إلى يده. قام بضرب حمولة تلو الأخرى، وأصابعه مغطاة ببذرتي الساخنة.توقف عندما بلغ ذروته، وأعاد كلتا يديه إلى خصري ليدفع بقضيبه عميقًا في مؤخرتي بينما ملأني منيه بينما كنت أركب موجة ذروتي. شعرت به ينتفض داخلي مع كل انفجار. "آه، هيث!"بمجرد أن أفرغ نفسه، قام بعدة دفعات بطيئة بينما كانت آخر شظايا نشوتنا تتلاشى. توقفنا جميعًا، واتكأت على الباب بينما وضع آرون ذراعيه حولي، وكنا نلهث. دون أن يتركني، انزلق من مؤخرتي، وتبعه سائله المنوي عن كثب. استطعت أن أشعر بالبرودة وهي تتسرب مني."لا..." تنفس، ورأسه مستريح على كتفي. "لا أعتقد أنني أتيت إلى هذا الحد من قبل.""هل هو منظر جميل... على الأقل؟" سألت، ورئتاي تعودان إلى حالتهما الطبيعية ببطء."إنه مثالي"، أكد آرون، ورفع يده المغطاة بالكريم الخاص بي ولعقها حتى أصبحت نظيفة بإغراء بينما كنت أشاهد. حتى مع تهديد جفوني بالإغلاق من الإرهاق، كنت أشاهد في رهبة.بمجرد الانتهاء، استدرت ووضعت ذراعي حول رقبته، وقبلته بهدوء. "أنا أحبك.""أنا أيضًا أحبك"، قال بصوت خافت وهو يبتسم على شفتي. كان كل جزء من جسدي مليئًا بالتقدير لهذا الرجل.هل تحبيني بما يكفي لكي تنظفي الأطباق؟لقد دحرج عينيه مازحا. "لا أستطيع أن أفعل ذلك. لقد أخذت كل طاقتي هناك.""عذرا، أنا أواجه صعوبة حتى في الوقوف.""لا مزيد من ممارسة الجنس قبل أن نقوم بالأعمال المنزلية، إذن."قبلت شفتيه مرة أخرى. "إذا كنت تتوقع مني أن أكون حولك طوال الوقت ولا أريدك، فأنت مخطئ"."سنحصل على كل لحظة أخرى للتعويض عن ذلك"، أقسم وهو يمسك بأسفل فكي بحب. "لن أذهب إلى أي مكان".الفصل 13حتى بالنسبة لشخص غير منظم مثلي، فإن أكوام قمصان Old Navy التي كانت ملقاة على الأرض لمدة يومين بدأت تثير أعصابي. لو بقيت في غرفة لاندون، فهذا أمر عادي، لكن الضيوف لا يحبون التعثر تقريبًا عندما يحاولون الوصول إلى الحمام.كنت أنا ولاندون في النصف الثاني من عامنا الأخير، حيث تقاسمنا غرفة نوم مشتركة بعد ثلاث سنوات من العيش معًا. بدأ الأمر كتحدٍ لمعرفة من يقنع الآخر بالانسحاب أولاً، ثم تحول إلى صداقة شيئًا فشيئًا. بدأ الأمر بالاستماع إلى لاندون وهو يشكو من والديه، ثم تحول إلى مراقبته لي وإعطائي نصائح حول واجباتي المدرسية، وفي النهاية أصبحنا صداقة لا تنفصم. لم يكن لطيفًا دائمًا، ولم أكن دائمًا مسؤولاً، لكنه كان موجودًا. كان هذا جيدًا بما يكفي بالنسبة لي.عند عودتي إلى المنزل بعد آخر درس لي في ذلك اليوم، غرزت سكين زبدة في مقبض باب لاندون، ففتحت مقبض الباب الذي لم يكن محكم البناء بعد بضع حركات. كانت رائحة الملابس المتسخة تعذب أنفي بمجرد أن وطأت قدماي الباب. كان لاندون، الذي كان يتلقى التجاهل من تارا منذ بضعة أيام، ملتصقًا بسريره كلما لم يكن في الفصل. كنت أشعر بالغيرة من قدرته على الغرق في الحزن بينما لا يزال يحصل على درجات ممتازة، لكنني أيضًا لم أحاول أن أتحدث بصراحة عن ذلك."عليك أن تستحم،" قلت وأنا أمسح أنفي. لولا أنه كان يتقلب تحت لحافه، لكنت افترضت أن السبب وراء الرائحة الكريهة هو جثة. رأيت جوربًا ملفوفًا بالقرب مني، التقطته، وألقيت كرة سريعة على الكتلة التي كانت أفضل صديق لي."توقف،" تذمر لاندون، واختبأ تحت الغطاء مرة أخرى لمواجهة سقوطه.بفارغ الصبر، مشيت إلى أسفل سريره وسحبت اللحاف قبل أن يتمكن من الإمساك به. كان ملفوفًا على ملاءاته غير المطوية، يرتدي قميصًا داخليًا وملابس داخلية. كان شعره يشبه عش طائر، ولم أجد نظارته في أي مكان.لم يستدر نحوي، بل لف ذراعيه حول نفسه وقال: "ابتعد!""هل ستسمح حقًا لكل هذا أن يؤثر عليك بهذه الطريقة؟" سألت وأنا ألقي بالبطانية على الأرض وأعقد ذراعي. "ليس الأمر وكأنكما انفصلتما يا رجل.""لكنها ستفعل ذلك. ستتركني، وسيسألني كل أفراد عائلتي عن مكان تخرجها، وسيكون الأمر بائسًا."لقد كان الأمر دراميًا للغاية. وقفت فوقه. "حسنًا، وقل إنها لا تفعل ذلك. علاوة على ذلك، كيف ستصلح الأمور إذا لم تستحم؟ هل تعتقد أن تارا ستعتقد أنه من المثير رؤيتك في هذه الحالة؟"بدا الأمر وكأنه نجح، على الأقل فيما يتعلق بالاتصال البصري. استدار ليواجهني، وكانت عيناه لزجتان وبضع بقع غير متساوية من شعر الوجه تحيط بفكه. "إنها المرأة التي سأتزوجها، هيث"."إذن، اجمع شتات نفسك!" حثثته. "أو على الأقل بما يكفي لكي تتوقف عن إخافة الفتيات اللاتي أحضرهن. لقد جاءت بريتاني ميتشل لزيارة أختها الصغيرة الأسبوع الماضي، وكنا على وشك أن نلتقي حتى رأت خزانتك في غرفة المعيشة". "هل أتت تارا؟" سأل.هل أرادها أن تتوقف عند المكان بهذه الطريقة؟ "لا، لكنها بالتأكيد لن تفعل ذلك عندما أخبرها أنك هكذا. لا أحد يريد رؤيتك هكذا. هيا، دعنا نذهب لنتناول مشروبًا."لقد ثبت عينيه علي وقال "أنت تعرف أنني لا أشرب"."حسنًا، إذن دعنا نذهب لنحضر لي مشروبًا، ويمكنك أن تحضر الماء أو أي شيء آخر. لا يهمني؛ عليك فقط الخروج من السكن.كنت أتوقع المزيد من التسلية، لكن لاندون نهض من مكانه. ومد يده إلى درج السرير وبدأ في إخراج بعض الملابس النظيفة."لا، بالتأكيد لا"، قلت بحدة، وهرعت لإخراج الملابس من بين يديه. "استحم أولاً".-قالت مارغريت، ابنة باجلياري الكبرى، وهي تنهض من مقعدها المخملي: "هيث، هذا لا يجعلني أشعر بتحسن". كانت في نفس الوضعية لعدة ساعات الآن، بينما كنت أعمل على الاستمرار في رسم صورتها قبل أن نفقد الضوء.لقد قمت بلمس بعض الظلال على فستانها الأخضر، ولم أسمح لكلماتي بقطع تركيزي. لقد تحسن أدائي للمهام المتعددة بشكل كبير منذ نيويورك. "ماجز، لا أعتقد أن أي شيء يمكن أن يجعلك تشعرين بتحسن. ما أعرفه هو أن القليل من إعادة الضبط يمكن أن يجعل رأسك أقل ضبابية، على الأقل."تنهدت المرأة قائلة: "ربما يكون يوم في المنتجع مفيدًا".بعد نصف عام من العمل على صور عائلة باجلياري، لم يتوقف الهاتف عن الرنين. اتضح أن الحصول على الثناء والموافقة من أحد أكبر الأسماء في عالم الفن فتح كل الأبواب تقريبًا في نيويورك. لقد أشاد بالقطع الفنية لأي شخص ألقى عليها نظرة... بقدر ما يستطيع رجل جاد مثله. وباعتباره من رواد الموضة الواضحين وله علاقات بعالم الأعمال والفنون، لم يتردد في إعطاء الناس بطاقة بها معلوماتي في حالة رغبتهم في عمل خاص بهم. ولم يخبرني حتى أنه طبعها.تُعلَّق صور عائلته حاليًا عند مدخل المتحف الذي افتتحه. ورغم أنه ما زال على وفاق معي تمامًا، فقد كان هو وآرون متوافقين حقًا. أصر آرون على أنهما متوافقان، لكنني كنت متأكدًا من أن ذلك نابع من كونهما يمتلكان نفس سلالة القطط. وفي المرات القليلة التي كان آرون يرافقني فيها إلى منزل باجلياري الضخم في ويستشستر، كان يصطحب معه إيلوتي. وكان هو وكلويت يركضان حول المنزل بينما كان باجلياري وآرون يتحدثان عن الاقتصاد أو شيء من هذا القبيل.ولكن في تلك اللحظة كنت أعمل على قطعة جديدة من الشرفة الكبيرة في شقة مارغريت ـ وهي قطعة جميلة تم تجديدها وتعود إلى أربعينيات القرن العشرين، وكانت تجعلني أشعر بالتوتر حتى من مجرد وضع قطرة من الطلاء على الأرض. كانت مارغريت قد انفصلت للتو عن زوجها الذي عاشت معه خمس سنوات، وكانت تريد صورة جديدة ترمز إلى حريتها الجديدة. كانت مارغريت على القماش تبتسم بخجل، ولكن مارغريت التي أمامي كانت محبطة.وافقت على فكرتها. "بالضبط. هل تتذكرين عندما أخبرتني منذ زمن بعيد أن الركض في هذا الماراثون يجعلك تشعرين وكأنك شخص جديد؟"ضغطت على شفتيها في تأمل. "هناك سباق قادم لعلاج أمراض القلب كنت أفكر في التسجيل فيه..""لماذا لا تتدرب على ذلك؟" اقترحت. "التدريب سوف يبقيك مشتتًا، وستشعر بصحة أفضل، ويمكنك التغلب على أي شخص آخر للحصول على جرعة إضافية من الإندورفين."رفعت مارغريت كتفها وقالت: "في عمري، لا أعرف إذا كان بإمكاني الفوز أم لا.""هل أنت مجنونة؟ أنا متأكدة من أنك تستطيعين التأهل للألعاب الأوليمبية من خلال التدريبات التي تقومين بها. أنا لست هنا لأنك تدفعين لي، ماجز، أنا هنا لأنني خائفة من أن تضربيني إذا رفضت."أخيرًا، ضحكت ضحكة حقيقية منها عندما انفتح باب الشرفة. وخرج باجلياري، وكان آرون يتبعه. بالنسبة لشخص لديه الكثير من المعاطف مثل آرون، كانت نيويورك نعمة. كان يسألني كل صباح عن رأيي في ستراته وكنزاته الصوفية. وكل صباح كنت أتمنى ألا يلاحظ أن كل هذه السترات تبدو متشابهة معي في هذه المرحلة؛ كان يبدو جيدًا في كل منها.كان من الغريب أن أرى كليهما هنا، فسألته بلطف وهو يحييني بقبلة على الخد: "مرحبًا، ماذا يحدث؟"غادرت مارغريت مقعدها. "أوه، هيث، لقد نسيت أنني دعوت والدي لتناول العشاء. هل من المقبول أن نستمر عندما تعود؟"بالنظر إلى المبلغ الذي دفعوه لي؟ لا شك في ذلك. "نعم، لا توجد مشكلة. قد يتعين عليّ إيجاد يوم لأتمكن من مقابلتك فيه، أليس كذلك؟""أخبرني فقط، وسوف أكون هناك"، أكدت ذلك مخاطبة والدها.بدأت في جمع مستلزماتي، وأخذت لحظة للتوجه نحو آرون. "ليس أنني أشتكي، لكنني اعتقدت أنكما ستكونان في المكتب".احتفظ آرون بوظيفته عن بعد لكنه قلل من ساعات عمله بعد أن طلب التعاون في بعض حملات باجلياري. لقد تأقلمت مع المدينة، لكن آرون كان مفتونًا بها. قضينا الأسابيع القليلة الأولى معه وهو يغلق حلقات ساعة آبل الخاصة به من كثرة ما استكشفه. أصبح صديقًا لجيراننا، وكان لديه مطاعم تستحق رواية وكان مصممًا على تجربتها، وتطوع في حملات جمع التبرعات التي نظمتها فاون وسافانا.كنت أشعر بالتوتر من أن صداقتي مع فاون لن تنجح بعد أن نلتقي مرة أخرى، لكن الأمر بدا طبيعيًا للغاية. غالبًا ما كنا نتشارك الغداء الأسبوعي مع آرون وأنا مع السيدتين. الآن، مع دخول فاون في الثلث الثالث من الحمل، كانت وجبات الغداء لدينا صعبة بعض الشيء ولكنها لا تزال ممتعة."تم إعادة جدولة مجموعتي التركيزية بعد انفجار أنبوب من السقف. ذكر دالتون أنه سيأتي لرؤية ماجز، لذا استقلت سيارة"، أوضح. "أشك أنهم يريدون منا مقاطعتهم، لذا هل تريد الخروج لتناول الطعام؟"نظرت إليه وقلت له: "أنت تعلم أن علينا أن ننتهي من التعبئة".احتضنني آرون من الخلف، وراقبني وأنا أجمع فرشاتي. "لا، عليك أن تنتهي من التعبئة. لقد كنت مستعدة منذ أيام."إن قضاء عامين في مدينة جديدة قد يؤثر على الشخص ـ على سبيل المثال، الخطوبة. ومع اقتراب موعد زفافنا بعد أسابيع قليلة، قررنا في النهاية أن نقيم حفل توديع عزوبية مشتركًا في مدينتنا. ورغم أن الحفل والاستقبال كانا سيقامان هنا (لقد وجدنا كاتدرائية جميلة صديقة للمثليين خارج المدينة، ولكن كان عليّ أن أذهب إلى الفصول الدراسية لأن خطيبي نشأ كاثوليكيًا)، إلا أننا شعرنا أنه من غير المعقول أن نطلب من أصدقائنا وعائلتنا القيام برحلة مزدوجة أو إقامة أطول. وقد استمتع آرون وفاون كثيرًا بالتخطيط؛ وكنت مرتاحًا تمامًا لإبداء رأيي في مخططات الألوان ـ وكان اللون الرئيسي هو المشمش، في حال كنت تتساءل. وقد اعتقد آرون أنه مثالي لحفل زفافنا الصيفي.ولكن ما زلت أجد صعوبة في تصديق ذلك. فقد كانت علاقتي بشخص ما علاقة جدية وصحية وصلت إلى هذا الحد، ثم تقدمت بعرض الزواج ـ وهو العرض الذي سبقت آرون في قبوله. ثم ذهبت إلى الفراش وأنا أعلم أنني أثق في الشخص الذي بجواري بكل ذرة من كياني، ثم استيقظت بين ذراعيه. وظللت على اتصال بكل أصدقائي في الوطن، وأثرت علاقتي بأصدقائي الجدد. ورغم كل الصعاب، كنت أتمتع بوظيفة لم أستمتع بها فحسب، بل ساعدتني أيضاً في سداد أقساط دراستي الجامعية. وفي الثواني التي سبقت نومي، كنت أشعر بالتوتر من أنني قد أفتح عيني فيختفي كل شيء. وكانت رائحة عطره (عطر فيكتور آند رولف سبايس بومب، كما علمت في النهاية عندما فككت حقيبتي) والتنفس المنتظم للرجل الذي بجواري بمثابة المرساة بالنسبة لي.في تلك اللحظة، وضع الرجل رأسه على كتفي وقال: "لقد طلبت منك أن تحزم أمتعتك مسبقًا"."لا أعتقد أن أحدًا سيتوقع مني أن أرتدي أي شيء سوى الجينز وقميصًا أسود. أنا لا أشعر بالذعر"، قلت.وضع باجلياري المحادثة مع مارغريت على الانتظار وسار نحونا. في هذه اللحظة، كان معتادًا على التقبيل. لم يكن غريبًا عليه هو نفسه ــ كان الرجل يمطر زوجته بالقبلات كلما سنحت له الفرصة. "دياز! كيف هي اللوحة؟""ألقِ نظرة يا سيدي"، حركت حامل اللوحة بعناية حتى يتمكن من رؤية الصورة كاملة. وقفت أنا وآرون في صمت بينما كان باجلياري يراقب بتردد نسخة ابنته.أومأ برأسه واستدار نحوي. "عمل رائع، دياز. لماذا لم تضع الورود في الشجيرات؟""قالت مارغريت أنهم يتعارضون مع فستانها، لذلك طلبت مني عدم تضمينهم،" أوضحت."حسنًا، لقد ملأت الشجيرة بشكل جميل. أنا أحب هذه الإضاءة الخارجية. أخبرني متى يمكنك تحديد موعد لجلسة لي وياهفي. هل سنحت لك الفرصة لإلقاء نظرة على شرفة المراقبة الجديدة الخاصة بنا؟""نعم! لقد أظهرت لنا بنفسها عندما ذهبنا أنا وآرون لتسليم بعض الأوراق. متى حدث ذلك... منذ أسبوعين؟"تمتم آرون موافقًا. لقد أرتني زوجته بحماس الرسم التخطيطي الأصلي الذي ألهم الإضافة الجديدة إلى حديقتهم الخلفية الشاسعة. لقد جلبت ياهفي، وهي مهندسة معمارية، هذا التصميم إلى الحياة بناءً على رسم سريع رسمته على ورقة لاصقة. لقد طرأت عليها أفكار الإلهام بشكل عشوائي أثناء عرض الكاراتيه لحفيدها. كانت هي وباجلياري وجهين غريبين لعملة واحدة.قالت باجلياري بفخر: "رائع، أليس كذلك؟ كل جزء منه صممته هي، حتى العوارض الخشبية والمصابيح الكهربائية التي أرادت تركيبها. إنها حرفية".لا أستطيع أن أختلف معك في الرأي، لقد كانت رائعة حقًا.مد باجلياري يده إلى جيب سرواله. انفصلنا أنا وآرون عندما بدأ حديثه. "بالمناسبة، ذكر لييفا أنكما ستذهبان إلى حفلات توديع العزوبية هذا الأسبوع". ثم سلمني مظروفًا أرجوانيًا صغيرًا. "هذه هدية ما قبل الزفاف نيابة عن زوجتي وعنّي. لا تقلقي ــ لقد أحضرنا لك أيضًا شيئًا من سجلك".تبادلنا أنا وآرون نظرة حيرة عندما فتحت المغلف. تنفسنا بعمق عند رؤية الأوراق النقدية المختلفة باللون الأزرق. لم نكن بحاجة إلى البحث بين الأوراق النقدية لنعرف أنها مبلغ كبير."دالتون... هذا كثير جدًا"، قال آرون، معبرًا عن أفكاري. "لا يمكننا قبول ذلك".أشار الرجل بيده وكأن إعطاء شخصين مبلغًا ضخمًا من المال في مظروف من دولار تري هو أمر عادي. "هذا هراء، لقد استحققتما ذلك. لقد كنتما إضافة ممتازة ليس فقط للشركة بل وأيضًا للعائلة. الآن، تقبلا الهدية واستمتعا بخدمة تقديم المشروبات في نهاية هذا الأسبوع".كانت نبرة باجلياري باهتة كعادتها، ولكنني كنت قد تعرفت عليه بما يكفي لأكتشف التلميحات الطفيفة التي توحي بأنه حنون. نظرت إلى خطيبي، الذي كان لا يزال يستوعب رمز التقدير. قرأنا أفكار بعضنا البعض وشكرنا باجلياري بشدة على الهدية.في طريق العودة إلى المنزل، بدأنا في التفكير في بعض الأفكار حول العناصر التي يجب شراؤها لفون وسافانا.-لقد وضعت منديل الكوكتيل الخاص بلاندون في جيب سترتي قبل بضع ثوانٍ فقط من مغادرته الحمام في منزل أليساندرو. لم أحتفظ به قط في الحقيقة - ماذا كان من المفترض أن أفعل بمجموعة من المناديل العشوائية؟ لقد حصلت بالفعل على مستلزمات النظافة الشخصية من الاستوديو، لكنني كنت موهوبة في إزعاج الناس. كان برادلي قد عاد إلى المنزل، وكان أمامه يوم سبت مزدحم. كنا نحن الثلاثة مقربين في الكلية، ولكن مع نمو أولوياتنا على مر السنين، بدأت صداقتنا معه في التوتر. كنت ولاندون نعلم أنه يمر بمرحلة صعبة، يكره كل وظيفة توفرها له شهادته في علم الأحياء ولم يتأهل بعد لأشياء مثل الطب. كان يتنقل بين الوظائف، محاولًا العثور على شيء يدفع له أجرًا جيدًا ولا يجعل ارتداء ملابسه في الصباح أمرًا صعبًا.عاد لاندون، ولم يلاحظ المناديل المفقودة بعد. قال بحماس: "حمام هذا المكان لا تشوبه شائبة. أعني، بالنسبة للبار أن يكون نظيفًا إلى هذا الحد؟ خاصة مع الأكشاك والمراحيض؟ من يتولى المسؤولية عن ذلك يحتاج إلى زيادة في الراتب". كان ذلك في عام 2018، بعد عامين من تخرجنا. بحثت عن مكان لطيف للتجمع مع أصدقائي وجعله مكاننا المعتاد، وأقنعت الجميع بأنني أريد أن أشعر وكأنني في برنامج تلفزيوني بينما كنت أشعر بالرعب الشديد من رحيل أصدقائي بدوني. لقد تعاملت مع أصدقائي من المدرسة الثانوية بشكل سيئ - لم أكن بحاجة إلى تكملة. كنت مقتنعًا بأن حانة أليساندرو، التي صادفتها قبل أسبوعين، هي إجابتي. عادية بما يكفي بالنسبة للاندون، ورخيصة بما يكفي بالنسبة لي وبرادلي، وتوفر بعض الترفيه لأصدقائنا الآخرين. يا رجل، كان دييجو سيحب صندوق الموسيقى. إذا فشل هذا، على الأقل يمكنني زيارته في كوريتيبا يومًا ما. الجانب المشرق، أعطى لاندون ختم موافقته على مرافق الحانة. "سعيد أنها كانت على ذوقك. لقد قلت شيئًا عن مجموعتك". كان لاندون، الذي لم يتبق له سوى عام واحد على إنهاء كلية الحقوق، فظيعًا في أي عمل جماعي علمي. كان إما متفوقًا في مهامه الفردية أو انتهى به الأمر إلى القيام بعمل المجموعة بأكملها بمفرده. لم يكن الأمر أنهم غير قادرين على القيام بذلك، لكنه كان متطلبًا للغاية بشأن أي شيء مرتبط باسمه لدرجة أن أعضاء مجموعته كانوا يتنازلون له واحدًا تلو الآخر عن حصصهم. كان الأول في فصله، وكان بإمكانه الذهاب إلى أي من الجامعات المرموقة دون مشكلة، لكنه مرة أخرى أقنع بالبقاء بالقرب من العائلة. قال إنه لا يمانع ، لكنني اشتبهت في أنه شعر أن كلية الحقوق في المدينة كانت لعنة أكثر من كونها نعمة."إنهم فظيعون؛ لا أستطيع أن أفهم كيف تم قبولهم"، قال وهو يرتشف رشفة من مشروبه الغازي ويصفي حلقه. "من الأسهل بالنسبة لي أن أكتب مقالًا جماعيًا لمدة ثلاثة أسابيع في عطلة نهاية الأسبوع بدلاً من جعل أي من هؤلاء الحمقى يكتبون شيئًا مفهومًا". "امنحهم بعض الراحة، لاندون. إن حقيقة أنك تستخدم كلمة "مفهوم" عند التحدث في البار هي نوع من الدلالة على مدى قدرتك على فهم كل هذا. "فهم"، صحح لي لاندون. حدقت فيه بغضب وشربت من كأسي. كنت على بعد بضع سنوات من تطوير ذوق مناسب للخمور، لذلك في الوقت الحالي، اعتقدت أن شاي لونغ آيلاند المثلج هو تجسيد للكحول."أنا فقط أقول، كنت تعتقد أنني غبي، والآن نحن هنا. لا تكن أعرج بما يكفي لتكون وقحًا مع أشخاص يمكن أن يكونوا عظماء إذا أعطيتهم فرصة - أو الأسوأ، أن ينتهي بك الأمر بالعمل معهم."سخر لاندون. "لا توجد طريقة على وجه الأرض الخضراء أن ينتهي بي الأمر في شركة معهم. أنا أيضًا لم أعتقد أنك غبي." "ها!" صرخت، وصفعت يدي على طاولة الكشك. "دخلت إلى ذلك السكن في ضوء الشمس، وقد قدمت نفسك، وتجاهلتني لأسابيع، وقررت أنني عدوك عندما نسيت إغلاق باب الثلاجة لأنني تأخرت عن الفصل!" "حسنًا، ربما بالغت في رد فعلي، لكنها كانت واحدة من العديد من المخالفات التي ترتكبها كزميل في الغرفة." نظرت إليه بعدم تصديق. "لاندون، كنت تغضب من أشياء مثل عصر معجون الأسنان بالطريقة الخاطئة - معجون أسناني!" كان يضاعف. "هيث، كنت تنظف أسنانك على سريرك، وتغرغر بالليسترين، وتبتلعه!" "لكنني توقفت عندما بدأت معدتي تؤلمني!" ضحكت. وبصرف النظر عن أن الأمر كان على وشك تدمير جهازي الهضمي، لم أندم على الوقت الذي وفرته بعدم الذهاب إلى الحمامات المشتركة. مد يديه ليأمرني بالتوقف. "حسنًا، حسنًا، على أي حال. أنا آسف لأنني جعلتك تشعر بهذه الطريقة، وكأنني أفترض أنك آسف لأنك جعلتني أشعر بالسوء". "أنا آسف؛ لقد اعتذرت من قبل"، لاحظت، "لكنني لم أهين ذكاءك أبدًا بالطريقة التي تهين بها ذكائي". في كل مرة يسخر فيها أي شخص مني قليلاً حول موضوع مدى ذكائي، كان ذلك يجعلني أشعر بطريقة ما . كنت أعلم أنني لست غبيًا ولا عبقريًا، لكن على مر السنين التي قيل لي فيها أنني لا أستطيع أن أصل إلى أي شيء بدأت تلحق بي. سواء كان ذلك نابعاً من طريقة كلامي أو مظهري أو ملابسي أو تصرفاتي أو شبابي، لم يكن الأمر مهماً ــ كان أحد الأمور أنني لا أهتم بالدرجات الإضافية؛ وكان الأمر الآخر أنني كنت أحمقاً.حتى تلك المحادثة، كنت أهمل الشعور بالسوء. فقد قرر الجزء الصغير من دماغي الذي يحمل مشاعري، والذي كنت أجيد تجاهله ما لم يكن مصدراً للسعادة، أن ينفجر أخيراً. لقد كشف تعبيري الكئيب عن جديتي. لاحظ لاندون ذلك. "أنا آسف، هيث، بصدق. أنت رجل رائع، ولا أريدك أن تشعر بالسوء بسبب الأشياء التي قلتها عندما كنت غاضباً. أقسم أنني لن أقول شيئاً كهذا مرة أخرى". لم أكن أتلقى اعتذارات عادة، لذا فإن سماع أن أفضل أصدقائي كان على استعداد لقبول أخطائه كان منعشاً. وبقدر ما كان الأمر محزناً في الماضي، إلا أنني شعرت بالتقدير. همهمت، وأخذت المناديل من جيبي ومسحت الزاوية الجافة من فمي. "أعتقد أنني أصدقك". -"لن أكذب"، اعترف آرون وهو مستلقٍ على حضني، وقد سئم من الفيلم الذي قررنا مشاهدته لتمضية الوقت، "الأريكة في الشقة أكثر راحة من هذه الأريكة".بعد رحلة طويلة، وصلنا أخيرًا إلى منزل آرون ـ وسرعان ما وصلنا إلى منزلي. كان لا يزال في حالة ممتازة، حيث كنا نقوم ببعض أعمال الصيانة كلما كنا في المدينة. من حين لآخر، كان آرون يسمح لعائلته بالبقاء. وعندما تمر فترة طويلة من الزمن دون أن يزورنا أحد، كان جيرانه والكاميرات التي نصبها يمنحوننا أيضًا بعض راحة البال. كانت الشقة في نيويورك رائعة بما يكفي لدرجة أن آرون وأنا اتفقنا على الاحتفاظ بها بمجرد الانتهاء من المشروع مع باجلياري. ومع تحركاتنا المهنية الجديدة، أصبحنا قادرين على تحمل تكاليفها بسهولة. لقد استمتعت بشكل خاص بالنوافذ الكبيرة والوصول السريع إلى مترو الأنفاق، لكن لا شيء يضاهي راحة المنزل. قبل ساعات من موعد العشاء مع عائلته وحفلة توديع العزوبية التي ستقام في الليلة التالية، كنت أنا وآرون نسترخي في غرفة المعيشة على نفس الأريكة التي بدأت علاقتنا بها. جلست أعبث بشعر آرون، ورأسه مرتاح على فخذي. أجبته وأنا ألوي تجعيداته حول أصابعي مرارًا وتكرارًا: "لا أشعر حقًا بالفرق". بدأ شعره الأبيض يظهر بشكل ملحوظ، لكنني لم أمانع. لم يكن والداه فقط قد تحولا إلى اللون الرمادي في وقت مبكر، بل كان خطيبي يتقدم في السن مثل النبيذ الغني الذي أرسلته جولين للاحتفال بخطوبتنا. "هل أنت متأكد من أن حضني ليس هو الذي أزعجك أم الزاوية؟""لا، أشعر به في ظهري. ربما لأنك جالس؟"جلس ليسمح لي بالاستلقاء بجانبه. مددت ساقي وضغطت بين آرون وظهر الأريكة، وشعرت بنفس الانزعاج.حاولت أن أضبط نفسي للخروج من القسوة دون جدوى. "لا، نعم، أنت محق. الأمر ليس سيئًا إلى هذا الحد، على الرغم من ذلك." انتهيت من التحرك واستقرت على جانبي، وضغطت جسدي على آرون. كانت هناك فجوة صغيرة فقط بين وجهينا. مددت ذراعي اليمنى، ولففتها حول أسفل ظهره وسحبته، وأمسكت به بإحكام في مكانه. "أحب المساحة التي يمنحنا إياها." قلد آرون عناقي، ورسم دوائر على ظهري. "متى كانت آخر مرة كنا هنا على هذا النحو؟ على هذه الأريكة، أعني؟" دفعت بلساني على خدي، ونظرت لأعلى لأفكر. "أعتقد أنه كان عندما سافرنا بالطائرة لحضور حفل تارا وبرادلي، ماذا، منذ خمسة أشهر؟" "ما زلت لا أصدق أنهم هربوا بهذه الطريقة"، اعترف، ورائحة النعناع تنبعث في كل مرة يتحدث فيها. "لا عرض زواج ولا خطوبة ولا أي شيء من هذا القبيل. إنه أمر مجنون". "إنه أمر منطقي نوعًا ما إذا فكرت في الأمر"، لاحظت. "أعني، قضت تارا عشر سنوات تنتظر خاتمًا وحفل زفاف لم يسفر عن شيء. لم يعد لديها ما تخسره بعد الآن". "هل هذا جيد، على الرغم من ذلك؟" سأل آرون. "لا تفهمني خطأ؛ هذان الشخصان زوجان مثاليان، لكن تارا لم تكن أبدًا من النوع الذي يتسرع في اتخاذ القرارات - على الأقل طوال فترة معرفتي بها".لم يكن لديه أي فكرة. "إنها ليست مهووسة، لكنها منفتحة حقًا على الأشياء الآن. هي وبرادلي يتأثران ببعضهما البعض حقًا. هل تتذكر الرحلة التي قاما بها إلى السويد؟ خطط برادلي ودفع ثمنها بالكامل".بناءً على القصص التي أخبرتها آرون عن مغامراتي وبرادلي، كانت أخبار مسؤوليته المتطورة مذهلة. "بجدية؟ كل ذلك؟" "كل ذلك"، كررت مع هز رأسي. "إذا كنت على هذا القدر من الإيقاع، فلماذا تنتظر حتى تتزوج؟" "حسنًا، أردت حفل زفاف"، قال آرون. "أم أنك تحاول أن تخبرني أنك تريد الذهاب إلى مبنى البلدية الآن؟" تقلصت. "يا إلهي، لا. لم نتجادل كثيرًا بشأن تقديم الطعام فقط حتى لا أتمكن من تذوق الطعام. أو الكعكة! أنت مجنون إذا كنت تعتقد أنني سأتخلص منها". "لقد واجهنا صعوبة في التنازل"، اعترف. كان آرون من محبي كعكة الجزر، بينما كنت من محبي كعكة الليمون. ورغم أنني أدرك أن حفلات الزفاف من المفترض أن تتكون من أشياء يحبها كلا الطرفين، إلا أنني لم أكن على استعداد لإنفاق مئات الدولارات على كعكة جزر ثلاثية الطبقات. وفي آخر تذوق للكعكة في محل الخبز، كان اختيارنا الأخير هو كعكة التوت."إذا لم أكن أهتم، فثق أنني كنت سأتزوجك في اللحظة التي وافقت فيها"، ابتسمت بخجل. اتسعت حدقتا عينيه عند كلماتي. يمكنني الإعجاب بعينيه إلى الأبد إذا لم أجازف بفقدان بصري. لقد أحببت طول رموشه ومدى ملاءمة أنفه العريض لوجهه. لقد أحببت كيف كان يقص لحيته بالتساوي ورائحة ما بعد الحلاقة المنعشة. لقد أحببت الغمازات التي تظهر كلما ضحك على إحدى نكاتي السخيفة. لقد أحببت الطريقة التي قبلني بها، وأحببت الطريقة التي قال بها اسمي، والتي كانت أقل من إشارة وأكثر من نذر. لقد أحببته كلما تشاجرنا أو اختلفنا، لقد أحببته بما يكفي لأعرف أنني سأعمل كل يوم طيلة حياتي على تجاوز أي شيء لأجعله يشعر بنفس السكينة التي شعرت بها كلما كان بجانبي. وأفضل جزء في الأمر، مع كل أجزائه التي اعتززت بها أكثر كل يوم، هو أنني كنت على ثقة تامة بأنه سيفعل نفس الشيء من أجلي أيضًا.انحنيت للأمام لأقبله، ودفعته وجهي بقوة كافية ليتدحرج من على الأريكة قبل أن أدرك مدى اقترابه من الحافة. كان على ما يرام، لكننا اتفقنا على البحث عن أريكة أحدث (وأكبر حجمًا) قبل عودتنا إلى نيويورك.-خلال فترة عيد الميلاد 2021 في Belhomme's، راهن لاندون البالغ من العمر 27 عامًا أحد أبناء عمومته على أنه يمكنه تدمير أي شخص في Smash Bros. واتفقوا على أن من يحصل على أدنى مرتبة ضد الجهاز سيتم ثقب أذنيه في المنزل. خسر لاندون."ستجعل الجميع يضحكون علينا!" حزنت تارا بينما أمسكت بشحمة أذن لاندون اليسرى بين قطعتين من الثلج. جلس على طاولة المطبخ، منتظرًا مني أن أغرز إبرة الخيط في جلده بشكل غير احترافي. كان خائفًا ولكن مزعجًا رجلاً يفي بكلمته ... ثم. ذهب بقية أفراد الأسرة للتزلج على الجليد في ذلك اليوم وتوقعوا أن يتم تزيينه بالجواهر عند عودتهم. حتى والدته كانت متحمسة. أجاب لاندون دون تحريك رأسه. "سأحتفظ بهما حتى يغادرا. سيغلقان بحلول الوقت الذي نرى فيه والديك في رأس السنة الجديدة.""سبعة أيام! سيعتقدون أنك فقدت عقلك!" توسلت إلى لاندون أن يتراجع. لكنه رفض.لقد التفتت إليّ كملاذ أخير. "هيث، من فضلك. ماذا لو نقلت له عدوى؟"."لا تقلق؛ لقد فعلت هذا من قبل"، كذبت. ولكن استعدادًا لذلك، شاهدت فيلم The Parent Trap وثلاثة مقاطع فيديو على موقع يوتيوب. لقد ارتجلت غرزًا بعد انزلاقي في حمام السباحة العام عندما كنت مراهقًا، لذا فقد كنت طبيبًا بالفعل من الناحية الفنية.بدا أن خداعي نجح مع تارا، التي تنهدت باستسلام. "حسنًا. لكنني لن أبقى هنا، وإذا ظلوا مفتوحين خلال أسبوع، فعليك ارتداء قبعة والتعامل مع وصف والدي لك بالوقاحة".غادرت المطبخ قبل أن يتمكن من الرد. انتظرت حتى صعدت إلى الطابق العلوي لأترك أذنه وأحركها. "هل تشعر بأي شيء؟" أجاب: "لا، أعتقد أنه مخدر تمامًا". كان لا يزال ينظر إلى الأمام مباشرة. كان لاندون دائمًا خائفًا من الإبر وتدمير صورته، لذلك ما زلت مرتبكًا بشأن مدى سرعة قبوله لمصيره.وضعت الثلج على كوب قريب. "اسمع يا رجل، لست مضطرًا إلى القيام بذلك. إنه تحدٍ غبي على أي حال."ظل صامتًا لفترة كافية حتى أتوقع منه التراجع. بدلاً من ذلك، هز رأسه. "لا، أريد ذلك. كل الرجال يثقبون آذانهم الآن على أي حال، أليس كذلك؟" لم أكن أعرف الكثير ممن ما زالوا يفعلون ذلك، ناهيك عن الرجال المحافظين مثل لاندون. "لا يهم إذا فعلوا ذلك جميعًا. ما يهم هو ما إذا كنت تريد ذلك." قال: "أريد ذلك، هيث. الآن، افعل ذلك قبل أن تسخن أذني ونضطر إلى وضع الثلج مرة أخرى." "ذاهب، ذاهب"، أجبت وأنا آخذ الإبرة التي بذلت قصارى جهدي لتطهيرها قبل غسل يدي. أردت أن أتجنب أن يقطعني أهل بلهومز عن التجمعات الاحتفالية. كان لديهم دائمًا أفضل طعام. "انحنِ قليلًا إلى جانبي". انحنى نحوي، لكنني لم أستطع الإمساك بأذنه بشكل مريح. أخذ إشارتي، ونزل عن المنضدة وأشار لنا بالذهاب إلى غرفة الطعام. هناك، سحب كرسيًا. "أفضل؟" "أفضل"، أجبت وأنا أقترب من رأسه بالإبرة. لقد ذهبت معه للحصول على لقاحات الإنفلونزا مرة واحدة، لذلك كنت أعرف أن العد التنازلي فكرة سيئة. "هل يمكنك إمالة رأسك نحوي؟" "مثل هذا؟" أمال لاندون رأسه قليلاً. "لا، انتظر". وضعت يدي حول وجهه وحركتها إلى وضع حيث يمكنني رؤية أذنه بالكامل. سمعته يلهث قليلاً. تركته. "هل آذيتك؟" "لا، على الإطلاق..." قال، وعيناه متوترتان بعض الشيء. نسبت ذلك إلى الوخز الوشيك. "أنا "لقد شعرت بأنفاسك على رقبتي. لقد فاجأني ذلك." "كنت أمتص مكعبًا من الثلج، لذا ربما كان هذا هو السبب في أن الجو كان أكثر برودة،" أوضحت وأنا أمسك أذنه بحذر. "إذن، هل تعتقد أن تارا ستتعود على هذا؟""لست متأكدة. أنت تعرفين مدى تقليدية الخضر." "أنت من النوع الذي يتحدث. عندما قابلت والديك، عرضا عليّ دفع ثمن قص شعري." "هيث، بدأ الناس ينادونك شير لسبب ما." "حسنًا، فقط لأن خط الشعر لديكم يتراجع مبكرًا لا يعني أنني لا أستطيع الاستمتاع بجيناتي." لقد استسلمت في النهاية عندما بدأ أستاذي الإسباني يناديني داني تريجو، لكنني لم أحب أن يكون شعري قصيرًا أيضًا. ومع مرور السنين، وجدت أرضية وسطى جيدة. كان به ما يكفي من الحياة حتى لا يبدو الأمر وكأنني أرتدي جوزة الهند حول رأسي. لم أستطع رؤية عينيه تتدحرجان لأعلى، لكنني شعرت بحركة وجهه. "على أي حال، شكرًا لك على مساعدتي. أعلم أن لديك يدًا ثابتة." "تسع من كل عشر صديقات سيوافقن على ذلك"، تباهت، موجهة الإبرة إلى شحمة الأذن. كان محقًا - على الرغم من أنني ما زلت غير متأكدة، لم تهتز يدي. "لا تكن مبتذلاً"، وبخني لاندون. "لقد قصدت أنك رسام - عشرة؟" "نعم. هل تتذكر الفتاة التي كنت على وفاق معها عندما جررتني أنت وتارا إلى حفل الشباب من أجل المسيح؟ لا أعرف إن كنت قد أخبرتك أو أخبرتكم، لكننا خرجنا عدة مرات." أخيرًا أدخلت الإبرة في شحمة أذنه. لم يبد أي رد فعل. تركت الإبرة في أذنه، وهتفت بقبضتي قليلاً، ومددت يدي إلى أحد الأقراط الذهبية التي عرضتها السيدة بيلهوم بسخاء. "هيث، لديها صديق. إنه يعيش في قاعدة في ألمانيا الآن." توسعت عيني. "حسنًا، لم تخبرني!" "إذا اكتشف ذلك، فسوف يقتلك. إنه جندي مشاة بحرية." لم يكن الأمر وكأنني ذهبت إلى منزلها، لكن الأمر ما زال يخيفني قليلاً. استبدلت الإبرة بالقرط بسرعة. "إذن على الأقل تناولت وجبة أخيرة - آه!" سحبت يدي إلى الخلف وتركت الإبرة تسقط على الأرض. هسهست وأنا أهز معصمي. كل هذا التحضير، والذي أصيب هو أنا.-"هيث!" صرخت هيلين في الغرفة، ووضعت كأس المارتيني الذي كانت تعده لتركض نحوي وتقفز. بالكاد أمسكت بها ولكنني رددت لها نفس المشاعر بنفس القوة. كانت الأجواء في مطعم أليساندرو هادئة كما كانت دائمًا، مما يجعلها المحطة النهائية المثالية للقاء العازبين معًا.في أي وقت آخر، كان التجول في وسط المدينة من مكان إلى آخر للاستماع إلى الأغاني التي لم نعد نتعرف عليها يبدو وكأنه كابوس. ومع ذلك، فإن الطاقة التي تدفقت من أقرب أصدقائنا (باستثناء فاون وسافانا) والعائلة التي شكلت حفل زفافنا جعلت الأمر أكثر احتمالاً. لقد اتفقنا على الذهاب إلى أماكن مع أشخاص في نفس الفئة العمرية، مما أدى إلى وجود أغلبية من الحانات الريفية وثلاثة إصدارات كاريوكي لأغنية Sweet Caroline على الأقل. لقد كان وقتًا ممتعًا للغاية، لكنني سأكون كاذبًا إذا قلت إنني سأفعل ذلك مرة أخرى. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى أليساندرو، كان الجميع ما عدا برادلي وآرون وأنا قد سُكروا؛ كان برادلي قد وعد تارا بأنه سيكون السائق المعين، لكن آرون وأنا توقفنا عن الشرب قبل أشهر. كان الشرب من أجل الترفيه شيئًا واحدًا، ولكن نظرًا لأنني كنت ألجأ إليه عادةً من أجل الصمت الداخلي، لم أفتقده بقدر ما توقعت. الآن، نقوم فقط بجمع الزجاجات وتقديمها عندما يكون لدينا ضيوف أو نطبخ. أنزلت هيلين بهدوء إلى الأرض. كنت أتوقف عند البار كلما كنت في المدينة، لكنني افتقدت نادلة البار المفضلة لدي والمكان الذي تمثله. "افتقدتك أيضًا". كانت هيلين تعلم بالفعل أننا هناك لحفلة توديع العزوبية، حيث بقينا على اتصال عبر وسائل التواصل الاجتماعي (التي كانت مجرد صفحة إنستغرام الرسمية لأليساندرو لأن هيلين رفضت أن يكون لها حضور على الإنترنت). ضغطت على كتفي. "الزجاجة الأولى عليّ، حسنًا؟ بما أنني لا أستطيع الذهاب إلى حفل الزفاف. أي شيء تحتاجونه، أخبروني فقط". عادت إلى البار لمساعدة العملاء المنتظرين. استقرت شركتنا في مقصورتين متجاورتين. أمسكني آرون لإجراء محادثة سريعة. "سأسجل هذه الليلة علامة 10 كاملة، أليس كذلك؟" سأل آرون، وهو يجذبني نحوه. استقرت يداي على مقدمة عضلات ذراعه. "ثاني أفضل ليلة قضيتها في بار وأنا واعٍ تمامًا". لم يكن يصدق ذلك. "ثانية؟ ما هي الأولى؟" "هل تتذكر عندما كان ماجز يحضر حفلة خيرية، وكانت ربطة عنقي تخنقني؟" "كانت محاولتك الأولى لإصلاح نقطة الماس التي كان علي إصلاحها في الحمام بمجرد وصولنا؟" "مممم. هل تتذكر كيف شكرتك؟" استنشق الهواء وهو يتذكر الذكرى. وجدنا غرفة مسحوق بها قفل واضطررنا إلى المغادرة مبكرًا عندما لاحظنا أن البقع الجديدة على بدلاتنا لم تكن تزول، حتى بعد خمسة عشر دقيقة من الفرك بالماء وإصرار آرون على أن الصابون لن يؤدي إلا إلى تفاقم كل شيء - ليس البقع، بل البدلات نفسها. كان دخول سيارة أجرة دون أن يلاحظنا أحد تحديًا، لكنه كان أمرًا غذى رغبتنا في الاستمرار في المنزل.رد آرون: "أحب طريقة تفكيرك، لكن لا يوجد مكان هنا يمكننا التسلل إليه". كان محقاً. كنت أعلم أن الجميع سيتقبلون اختفاءنا لفترة قصيرة، لكن لا فائدة من ذلك إذا لم يكن لدينا مكان آمن. كان الاندفاع من المخاطرة بالقبض علينا مغرياً في بعض الأحيان، لكن ليس عندما كان رجال الشرطة في كل ركن من أركان الحانات في ليلة السبت. "اللعنة، سنحتفظ به للمنزل إذن. هل تريد التحقق من صندوق الموسيقى؟ في آخر مرة كنت هنا، سمعت بعض أغاني كريستينا بيري منذ زمن بعيد". عرف آرون سبب تحديدي. "لقد اخترنا بالفعل أغنية الرقص الأولى، هيث. لن نغيرها إلى "الأسلحة" لمجرد أنك اكتشفتها قبل أربعة أيام". "كنت أمزح!" زعمت. عرف آرون أنني لم أقم بذلك لكنه ترك قبلة على شفتي على أي حال. سيفعل ريك ذلك. ابتعدت عنه وبدأت في شق طريقي إلى أهلنا عندما سحبني من معصمي مرة أخرى. ارتديت إلى الوراء بشكل أخرق. "ماذا!" "لقد ركننا في مرآب للسيارات"، ذكرني، رافعاً حاجبي. نظرت إليه بدهشة قبل أن أبتسم بقبول.-كان آرون قد اقترح أن نوقف سيارتنا في المرآب على بعد مبنى واحد من منزل أليساندرو، على الرغم من أن سعره كان أعلى من سعر موقف السيارات المعتاد لدينا، حتى لا نتعب كثيرًا أثناء القيادة. وبينما كنت أجلسه في المقعد الخلفي لسيارته، وأقبل لساني بينما أخلع ملابسي، تساءلت عما إذا كان قد خطط مسبقًا سراً، خاصة أنه ركن سيارته في زاوية مظلمة على مستوى مرتفع.ألقيت قميصي -آخر قطعة ملابس بيننا- على أرضية السيارة المفروشة بالسجاد. استكشفت أيدينا أجساد بعضنا البعض وكأننا لم نشعر أو نتذوق كل شبر من بعضنا البعض. إذا كانت رؤيته مرتديًا البيجامة صباح يوم الأحد أثناء قراءته على الأريكة كافيًا ليكون جذابًا، فإن رؤيته عاريًا وصدره يرتجف وعيناه تنظران إليّ كان أشبه بالحلم، في كل مرة دون فشل. مع وضع الواقي الذكري في مكانه (لعدم الرغبة في إحداث فوضى عندما يتعين علينا العودة إلى أصدقائنا)، كنا على استعداد. أمسكت أطراف أصابعه بفخذي بينما أوقف قبلاتنا وظل على وجهي لبضع لحظات. ما اعتقدته في البداية أنه يحتاج إلى بعض الهواء كان ثابتًا. "هل أنت بخير؟" "نعم"، همس آرون. رفع يده اليسرى إلى وجهي ودفع بخفة بعض الشعر خلف أذني، ثم داعب خدي بظهر يده. "أعتقد أنك مذهلة. لا أصدق أنني سأقضي بقية حياتي معك".أقسم أن قلبي خفق بقوة. وضعت يدي فوق يده. في كل مرة يتحدث فيها آرون، كان صوته أعذب من المرة السابقة. كان الأمر يسبب الإدمان، ولم أخطط أبدًا للتوقف عن التعاطي. "سيكون أعظم شرف في حياتي هو الاستيقاظ على صوتك في الصباح". بشكل غير متوقع، بدأت عيناه تدمعان. "آه، آرون"، قلت بابتسامة حزينة. لم يكن يبكي كثيرًا، لذا فإن معرفة أن شيئًا كهذا أصابه بقوة كافية للبدء قبل ممارسة الجنس مباشرة جعلني أشعر بالقلق والتأثر. سحبني إلى الوراء نحوه قبل أن تتصاعد مشاعره، مما أدى إلى إطالة كل قبلة ضيقة نتقاسمها. كانت شفتانا تخرجان من بعضهما البعض في كل مرة نلتقي فيها مرة أخرى، وتشابكت ألسنتنا بينما كان يمسك مؤخرة رأسي. كانت أطوالنا مضغوطة على بعضها البعض، وكلاهما صعب من التقبيل المشبع الذي كان يحدث. بدأت النوافذ بالفعل في الضباب. "هيث؟" "نعم؟" "أريد أن أمارس الجنس معك." لقد ضحكت بخفة في آخر قبلة لنا، وعضضت شفته بينما ابتعدت عنه. أمسك بقضيبه بينما رفعت نفسي لأجعله في صف واحد معي. لسوء الحظ، نسيت لفترة وجيزة أننا كنا في سيارة وارتطم رأسي بسقف السيارة. وضعت يدي تلقائيًا على المكان وأغلقت عيني. "يا إلهي يا حبيبتي"، سألني آرون بقلق بينما فركت رأسي، ممسكًا بي من خصري حتى لا أزيد من تفاقم الإصابة بطريقة أو بأخرى. لا دم، لا نتوء، لا انخفاض. تذمرت قبل أن أفتح عيني؛ كانت عينا آرون عالقتين في حالة من الذعر بينما كان فمه في خط مستقيم، محاولًا عدم إطلاق أي صوت من المرح. كان الأمر معديًا، وانفجرنا في الضحك. "قد يكون طويلًا جدًا بحيث لا يمكنني الركوب"، قلت، وتلاشى ألم الضربة. "ارتجاج في المخ في حفل توديع العزوبية أمر طبيعي للغاية"، قال آرون مازحًا وهو يجلس. "استدر وظهرك إلى جانبي". "حرصت على عدم ضرب نفسي مرة أخرى، فبدلت وضعيتي حتى أصبحت في مواجهة مقدمة السيارة. احتفظ آرون بانتصابه في مكانه بينما أنزل نفسي عليه. كلما شعرت بلذة الشعور به بداخلي، لم أصدق أنني أهدرت وقتًا مع رجال آخرين. كان يلائمني مثل القفاز. "يا إلهي"، زفرت. لقد مارس معي الجنس مرات كافية لدرجة أن أخذ ذكره لم يعد يشكل تحديًا بعد الآن - لقد كان بديهيًا. "هذا كل شيء؛ مؤخرتك تشعر بشعور جيد جدًا"، قال آرون، لف ذراعيه القويتين حولي وسحب ظهري إلى صدره. استرخيت رأسي على رأسه، ورقبتي مكشوفة. "هل أنت مرتاح؟""نعم"، تنهدت، وأمسكت بالجانب الآخر من رأسه للاستقرار، ومرفقي مستريح على صدره."لقد أخذت أنفاسي"، همس وهو يبدأ في التحرك لأعلى، ودفع بهدوء في مؤخرتي. تحرك ذكري وفقًا لذلك، متيبسًا مثل الذكر بداخلي. "آرون،" أنين، افتقدت شعوره بالكامل بداخلي في كل مرة يسحب فيها لمواصلة ممارسة الجنس معي. أمسك الجزء الخلفي من فخذي لأعلى، مما جعله يدخلني بسهولة. تأوه في أذني، صوت يطاردني كلما افترقنا. عكست أصوات النعيم التي يصدرها، واهتزاز وركيه يتزايد تدريجيًا. استدرت لمواجهته واستمتعت بشفتيه مرة أخرى، أنين في فمنا أكثر فأكثر مع مرور كل دقيقة. واصلت التمسك به، وسحب شعره كلما ضرب أعمق من المعتاد. في اندفاع قوي بشكل خاص، أدرت رأسي لأئن بصوت عالٍ. "أوه، آرون! أقوى!." أخذ آرون الإشارة وبدأ في الدفع نحوي بشكل أسرع، ووجد نقطة حلوة بين السرعة المريحة والعمق. تم تقليل الأوقات التي كانت مؤخرتي فارغة فيها، وكانت الأوقات التي وجد فيها طرفه الحد الأقصى بداخلي أكثر تواترًا. بيدي الحرة، مددت يدي إلى عمودي، ومسحته بينما كنت أخترق. ساعدتني الرطوبة التي غمرت الواقي الذكري في الانزلاق بسلاسة. "يا إلهي، أنا أحبك"، قال آرون. "أحب رؤيتك تأخذ قضيبي بهذه الطريقة. أنت مثالي للغاية. أحب سماعك تنادي باسمي". "آرون!" صرخت عندما بدأ يضربني بقوة. ظل كيسه يضربني في كل مرة يدفع فيها قضيبه بداخلي، مما أدى إلى توسيع مدخلي كلما التقى خصره بمؤخرتي. كان يركز على جسدي، منومًا مغناطيسيًا بالطريقة التي يرتد بها قضيبي كلما عاد إلى الداخل. أحب آرون مراقبتي وأنا ألعب بنفسي؛ حتى في المنزل، كانت هناك معاينة استمناء عرضية قبل أن يمارس الجنس معي بقوة كافية ليرش منيه على معظم وجهي وجذعي. لم تكن السيارة بها مساحة كافية لإخراج كل شيء، على الرغم من أن المساحة المحدودة لم تكن تشكل تحديًا بالنسبة له حتى الآن. شعرت بأصابعه تمسك بفخذي بقوة أكبر، وهو تحذير كنت أعرفه جيدًا. في غضون ثوانٍ قليلة، اصطدم بمؤخرتي بقوة شديدة لدرجة أنني لم أجد الوقت للتفكير بين الدفعات. كانت أجسادنا بالكامل تتحرك معًا من إيماءاته القوية، وصوت جلدنا وهو يصفع بعضنا البعض ينتشر في جميع أنحاء السيارة بقدر ما انتشر في غرفة نومنا. "آه! آه! آه! آرون، نعم!" صرخت. "نعم! نعم! يا إلهي، أحب قضيبك الكبير!" تأوه آرون بين كلماتي، وكان بحاجة إلى الشهيق للتحدث. "خذها، هيث. خذها! اللعنة!"كانت سرعته وحاجتي إلى الاستمرار في التنفس سببًا في كسر مقاطعي. ربما كان ذلك بسبب خطر ممارسة الجنس في موقف السيارات، أو رائحة الجنس في الهواء، أو حقيقة أنه عاجلاً أم آجلاً، كان علينا العودة، لكنه ضخ فيّ بقوة لم أختبرها من قبل. كان ذلك، إلى جانب شفتيه على رقبتي وهو يمتصني وأصابعي لا تزال عليّ، يأخذني إلى ذروة لم أكن أعرفها من قبل. كان وجهي مبللاً وصدري لامعًا، وعرفت أنني لا أستطيع الصمود لفترة أطول. كان آرون مليئًا بالمفاجآت، لكن آخرها كانت التي فاجأتني. لقد ترك جلدي يتساقط من بين أسنانه وقرب فمه من أذني. "انزل من أجلي، هيث. هيث خاصتي." تركت نفسي وأمسكت بجانب آرون، كنت بحاجة إلى تثبيت نفسي بينما شعرت بالجهد الكهربائي ينتقل عبر عروقي. أفرغت نفسي في الواقي الذكري، طلقة تلو الأخرى من السائل المنوي تاركة جسدي الراضي. لم يتوقف بينما كنت أرتجف ضده، وأمارس الجنس معي حتى ذروة ذروتي. "آرون!" صرخت عمليًا، وضيقت فتحة الشرج حوله.لقد زأر عند الإحساس. ومع ذلك، وسط متعتي، شعرت بعضلاته متوترة تحتي وأظافره تغوص في ساقي."يا حبيبتي، أنت ساخنة للغاية"، زفر. كنت أعلم أنه على وشك الانتهاء أيضًا. مرتخيًا مرة أخرى، وأملت أن تكون ساقاي مستقرتين، التفت إليه. "انزل في فمي". "أنت... آه... متأكد؟" أومأت برأسي بلهفة. "أريدك أن تدفع هذا القضيب إلى حلقي وتجعلني أبتلع حمولتك". لم يكن علي أن أقولها مرتين. توقف عن الدفع وثبت وضعيته. بينما كان يلتقط أنفاسه، نزلت عنه. تحرك إلى أحد طرفي السيارة، تاركًا مساحة كافية لي للنزول على ركبتي في المقعد الخلفي والانحناء لإزالة الواقي الذكري، ووضعه بثبات على حامل الأكواب، وأخذ طول آرون في فمي. لو كان هذا في وقت آخر، كنت لأقترب ببطء من قاعدته، ولكن مع مدى قربه، لم أكن أرغب في المخاطرة بابتلاع منيه. لقد لعابت على كل جزء من طوله، وتتبعت الأوردة بلساني بينما كان رأسي يتمايل لأعلى ولأسفل على عجل. وبينما كانت يداي تلعبان بكراته، أخذت قضيبه الكبير إلى أقصى حد ممكن في كل مرة، ولمس طرفه حلقي. أمسك بشعري، وراقبني. "آه، هيث. استمر في مصي هكذا. اللعنة".نظرت إليه، وامتصصت بقوة. كان اللعاب يسيل من جانبي فمي كلما عدت إلى الطرف. شعرت وكأنني أحبس بعض الماء من شدة إفراز لعابي.دخل قضيبه إلى حلقي بشكل أعمق مع يده التي توجه حركات رأسي. بدأت عيناي تدمعان، واختلطت دموع الوفاء بعرق السيارة الرطبة الآن. ظلت شفتاي ملفوفتين بأمانة حوله، حتى مع الاختناق الذي جاء من طوله. "يا إلهي، اللعنة، سأقذف. اللعنة، هيث! هيث!" ربما كنت لأصاب رقبتي بكدمات بسبب سرعة مصي. ظل لساني يلعقه بينما كان حلقي يستقبله بلهفة. شاهدت وجهه يتلوى بينما كان يسمع مزيجًا من الاختناق والأنين والأصوات الرطبة من فمي. "هيث!" زأر آرون. أمسك برأسي لكنه لم يدفعه. أخذته طوعًا عبر لوزتي، وأنفي بقوة ضد حوضه. انفجر ذكره، وتدفقت سيل من سائله المنوي الساخن إلى حلقي. كل حبل من كريمه غطىني وأشبعني. شعرت به يرتعش مع كل إطلاق. بمجرد أن أصبح من الواضح أنه استنفد كل قطرة كان لديه ليقدمها، أخرجت ذكره من فمي، وسلالات من السائل المنوي مختلطة باللعاب تمتد من طرفه إلى شفتي. ابتلعت الكمية المتبقية في فمي وعدت لألعق ذكره حتى أصبح نظيفًا. لم يستطع آرون أن يتفاعل إلا بتنهدات مبتهجة - فقد أربكه نشوته القوية أيضًا. وبعد أن انتهيت وتنفس آرون بثبات مرة أخرى، احتضنته. وقبلت صدره بإخلاص، وأملت رأسي لأعلى. كان قد استدار بالفعل في اتجاهي. "هل أخبرتك من قبل بمدى روعتك؟" سألت، وأصابعي تتتبع عضلات بطنه. "دائمًا"، أشرق وجه آرون، متوهجًا. "ماذا لو لم نعد؟ ماذا لو تخطينا كل شيء وذهبنا مباشرة إلى شهر العسل؟ لا - مباشرة إلى العيش كزوجين". "من أنت، وماذا حدث لخطيبي، الذي صنع ستة مجلدات حول حفل زفافنا؟" سألت. ضحك وجذبني أقرب. وضعت جانب وجهي على صدره، واستمعت بهدوء إلى دقات قلبه. دقات دقات، دقات دقات. "ربما يمكننا أن نبقى هكذا إلى الأبد". "طقطقة طقطقة، طقطقة طقطقة. لا أعتقد أنني أستطيع الانتظار ثانية واحدة أخرى. لا أعتقد أن هناك ثوانٍ كافية لحب حياتك."غمرت دقات القلب أذني، إلا أنها كانت أعلى مرتين هذه المرة.كان هواء الليل المنعش في أواخر الربيع طريقة مثالية لتبريد عودتي أنا وآرون إلى أليساندرو. مشينا متشابكي الأيدي، وكنا نشد بعضنا البعض كلما مررنا بأي عقبة تتطلب منا أن نتركها. وكنا منهكين بعض الشيء من رحلتنا القصيرة، وشعرنا بالارتياح لأن البار سيغلق قريبًا. كان مجموعتنا لا تزال هناك، بعد أن حصلنا على إشارة إلى مكان تواجدنا واستمتعنا بالمحادثات التي دارت بعد الحفلة.بالقرب من المدخل، خرجت تارا من البار، وأمسكت بذراعي بمجرد وصولها إلينا. "أوه، الحمد *** أنني أمسكت بك". كانت رائحتها تشبه رائحة حلوى الليمون والحشيش. لقد أصبحت مدخنة غير رسمية، الأمر الذي كان له تأثير رائع على إجهادها. منذ أن ترك برادلي المخدرات في الكلية، تساءلت من الذي قدمها إلى المخدرات. شد آرون قبضته على يدي. "هل كل شيء على ما يرام؟ ماذا حدث؟" تشكلت شفتا تارا في عبوس. "من فضلك لا تغضبي من برادلي. أقسم أنه لم يدعه. لم يتحدث معه منذ سنوات، وأعتقد أنه نسي أنه أضاف اسمه و-" صفقت مرة واحدة، قاطعة حديث تارا السريع. لقد أفزعها ذلك وأعاد ضبط نفسها. أخذت نفسا عميقا قبل أن تواصل. "لقد رأى لاندون منشوره هنا وتوقف." شعرت بالغثيان. لا بد أنها كانت تمزح. "لاندون؟ مثل لاندون الخاص بنا؟" أومأت تارا برأسها. "لقد جاء للاعتذار لبرادلي ولي، وهو أمر محرج للغاية. سأل أين كنت، وحاولنا إخباره بأنك غادرت المنزل. سألت هيلين عن طريق الخطأ ما إذا كنت قد عدت بعد، لذا فهو يتسكع بمفرده في كشك." كانت الليلة المثالية تفلت بسرعة من قبضتي. لاندون، في هذه المرحلة وبعد الكثير من الحقائق القاسية مع الدكتور جاكسون، كان مجرد فكرة عابرة. لم أكن بحاجة إليه مرة أخرى. لم أكن أريده مرة أخرى. في الواقع، كنت أريده في قارة أخرى. "هيث"، تحدث آرون. لقد بدأت في الضغط على يده بقوة وأنا غارقة في أفكاري. "آسفة، آسفة، آسفة"، اعتذرت بسرعة، وتركت يده. حاول آرون مد يده بمهارة. "شكرًا لإخباري، تارا. يجب أن نذهب"."واو، انتظري"، وقف آرون بجانب تارا، مواجهًا لي. "لن تنهي حفلة توديع العزوبية الخاصة بنا بهذه الطريقة بسبب حبيبة سابقة"."أنت تعلم أنه ليس مجرد حبيب سابق"، جادلته، محبطًا لأنه لم يكن على استعداد للذهاب. "لقد فعلت الكثير بالفعل للتغلب على ما فعله. هل كل هذا غير كافٍ؟"قال، "ليس لك لأنك تحاولين الهرب". نظر إلى تارا ليرى ما إذا كانت توافق، لكنها أمسكت بذراعيها خلف ظهرها ونظرت إلى مكان آخر. أحد الأشياء التي احترمتها في تارا منذ اليوم الأول هي قدرتها على البقاء بعيدًا عن شؤون الآخرين. من الواضح أن زوجها السابق لم يستطع التعاطف. شعرت بغصة في حلقي. لم أكن أريد أن ينزعج آرون مني، لكنني لم أكن أريد التحدث إلى لاندون. لم أكن أريد أن أخيب أمل أحبائي، لكنني كنت خائفة من الكلمات التي سيتم تبادلها. لم أكن أعرف حتى ما أخشاه - لم أكن أريد فقط معرفة ذلك. كان سلوك آرون الحازم الآن منزعجًا، حيث لاحظ تسارع أنفاسي. "مرحبًا، لا، أنا آسف. لم أقصد أن أحاصرك. أنا آسف"، قال وهو يتقدم نحوي ليعانقني. تراجعت خطوة إلى الوراء. "لا، فقط- أعطني ثانية". تراجع هو وتارا، كلاهما غير مرتاحين. تسارع قلبي كما حدث منذ وقت ليس ببعيد، ولكن بدلًا من الحماس، شعرت بالغثيان وكأنني شربت طوال الليل. انحنيت وأمسكت بنفسي بيدي على ركبتي. استنشقت حتى لم تعد رئتاي تتحملان المزيد من الهواء وزفرت ببطء، واستقر العالم الذي يدور حولي أكثر فأكثر. شعرت بالخجل من رد فعلي، مدركًا أن مجرد محادثة كانت كافية لجعلني في هذه الحالة بعد سنوات من آخر مرة رأيته فيها. "هل يجب أن أحضر له شيئًا؟" سألت تارا آرون، وكان صوتها مشوبًا بالقلق. لم أكن أتتبع مقدار الوقت الذي مر. "لدي حاصرات بيتا. هل يجب أن أحصل عليها؟" "لا، على الأقل ليس الآن." "أنت على حق،" قلت بصوت مرتفع، ووضعت يدي على صدري ونظرت إلى الاثنين. "أنا لا... أعرف لماذا أصبحت... هكذا. أنا آسف." نظر حوله مستعدًا لاستعادتي بين ذراعيه لكنه منع نفسه من الاقتراب. "لا تعتذر. أنا آسف على إلحاحي. كان يجب أن أعرف-" هززت رأسي. "لا، أنا متعب. أنا لا... أريد أن أشعر بهذا مرة أخرى." مع والدي، كان من السهل تركه يرحل؛ لم يكن من الصعب قطع علاقتي بشخص لا أعرفه. مع لاندون، الذي كنت أخدمه عمليًا لمدة عشر سنوات فقط لأنني كنت أخشى أن أكون وحدي مرة أخرى، كان الأمر صعبًا. لقد كان قبول مدى إهانة نفسي لشخص يحتاج فقط إلى أن يكون الرجل الصالح قد أثر عليّ، وهو ما أثر عليّ في ما كان من المفترض أن تكون إحدى أكثر الليالي التي لا تُنسى في حياتي.لم أكن أريد أن أبدأ حياتي الجديدة بهذه الأمتعة. وللمرة الأولى، لم أستطع النظر في عيني آرون، محرجًا. "هل يمكنك... هل يمكنك البقاء في البار ومراقبة الأشياء؟ فقط... كما تعلم..." "حبيبتي، هل أنت متأكدة-" "نعم"، قاطعته. كنت متوترة، ولكن بشكل عام، كنت غاضبة. ربما غاضبة مني لأنني سمحت للأمر أن يؤثر علي، غاضبة من الكون لوضعي في هذا الموقف، ولكن الأهم من ذلك، غاضبة من لاندون، الذي كان لا يزال بعد سنوات يصر على التدخل في احترامي لذاتي. "هل يمكنك؟" أومأ برأسه دون تردد. "بالطبع، نعم. تارا، هل يمكنك أن تطلبي من الجميع أن يمنحوا هيث ولاندون بعض المساحة؟" بدت عبارة "هيث ولاندون" مثل مسامير على السبورة. تراجعت، ثم شاهدت تارا تختفي مرة أخرى في الداخل. كرر آرون "أنا آسف حقًا، هيث. ليس من حقي أن أدفعك بهذه الطريقة". "هذا صحيح، على الأقل في مواقف كهذه"، صححت وأنا أعقد ذراعي بشكل فضفاض. كان من الرائع أن أتمكن من الوقوف بشكل مستقيم دون أن أشعر وكأن شخصًا ما ربط حجرًا بجذعي. "أقدر أنك تعرف متى تكون هناك حاجة إلى بعض الحب القاسي. إذا كان هذا الزواج سينجح، فسأحتاجك هناك في الأوقات السيئة أيضًا، حتى لو لم تكن ممتعة مثل هذه". "في الأوقات السيئة، والأوقات الجيدة، في أي وقت، سأكون هناك"، أقسم، وأحس أنني مستعدة لأن يُحتضني مرة أخرى. لم أعانق مرة أخرى، لكنني كنت آمل أن يفهم أن هذا جاء من موجة جنون العظمة التي تهدأ بدلاً من الانزعاج منه. "لكنني أيضًا لا أريد أن أضغط عليك إذا كنت ستصبحين هكذا". كنت أعني كلماتي التالية بكل معنى الكلمة. "لن يكون هناك شيء مثل هذا مرة أخرى. أنا متعبة". كان الدكتور جاكسون على وشك أن يشعر إما بالفخر الشديد أو بخيبة أمل لا تصدق. - مسحت البار بحثًا عن لاندون، ووجدت بدلاً من ذلك رجلًا أشقرًا نحيفًا بدون نظارة يشرب كأسًا في كشك في الزاوية. أومأ رفاقنا، الذين أبلغتهم تارا بالأمر، برؤوسهم الصغيرة دعمًا لي. ربما كانت فكرة سيئة مشاركة الرسالة مع الجميع. شعرت أثناء المشي إلى كشك لاندون وكأنني متجه طوعًا إلى إعدامي. لاحظت بعض الأعراض التي شعرت بها في سانت لوك قبل سنوات - تقلصات المعدة، والساقين الثقيلة، وجفاف الفم. أخذت أنفاسًا عميقة، عازمة على تجاوز هذه المحادثة، مكررة لنفسي أنها كانت المرة الأخيرة. المرة الأخيرة.من الجنون أن ذكريات الناس تميل إلى تذكر كل شيء باستثناء ما هو مهم. تعرفت على القميص الذي كان يرتديه؛ لقد أصبح أكثر اتساعًا الآن، لكنني كنت معه عندما أعطته عمته له في عيد ميلاده. كان يرتدي نفس الساعة. كما أنه لم يعد يقرب من منديله.استنشق. ازفر. لا داعي للذعر - لكن لا بأس إذا فعلت ذلك. شريك قريب. أصدقاء قريبون. حملت هيلين في حالة حدوث أسوأ سيناريو، ليس من أجل لاندون، من أجلي. جلست في الطرف الآخر من المقصورة، مقابله. "مرحبًا." "مرحبًا،" أجاب لاندون بخجل. بدون نظارته، بدت عيناه الزرقاوان أكثر حدة. لكن الأوعية الدموية حول حدقة العين لم تقدم له أي خدمة. حاول أن ينمي شعر وجهه، لكن اللون الفاتح جعل وجهه يبدو أكبر. قليل من الأشياء صادمة مثل رؤية شخص قريب منك يظهر كشبح لنفسه. كان جزء أناني للغاية من عقلي سعيدًا بفوزي بالانفصال، على الأقل فيما يتعلق بالمظهر. "لقد هدأت نبضات قلبي قليلاً بسبب تعزيز الأنا المجهري لدي. وضعت يدي تحت فخذي، راغبة في تجنب أي علامة على أن رؤيته مرة أخرى كانت مزعجة بما يكفي لجعل جسدي يتفاعل. "من الجميل أن أراك مرة أخرى." عضضت على لساني، ما زلت. لقد فشل في فهم كيف لم أشعر بنفس الشعور. "لذا ..." لم أعرف حتى من أين أبدأ. لو كنت موجودًا عندما تحدث إلى تارا وبرادلي، لكنت قد قسمت ثقل المحادثة إلى ثلاثة أجزاء. "تارا، حسنًا، قالت إنك تريدين التحدث." "نعم. كنت في بار قريب ورأيت براد ينشر مقطع فيديو من هنا. كنت في الخلفية مع ..." أشار إلى آرون، الذي كان يشارك في محادثة قصيرة مع هيلين، محاولًا ألا يبدو مراقبًا لنا الاثنين. لم أكن أدرك أنني لم أقدم لاندون إلى آرون أبدًا. بالتأكيد، كنت أذكره في المحادثة، لكن لاندون لم يهتم أبدًا بالسؤال عن آخر المستجدات عنه أو معرفة ما إذا كانت اجتماعاتنا تسير على ما يرام. كان مشغولاً للغاية بمحاولة إقناعي بالذهاب إلى الفراش أو إدخال غرباء إلى فراشهم. خطرت لي فكرة اكتشافه في شقته، مما جعل أصابعي المرتعشة تغوص في وسادة الكشك بدلاً من ذلك. أوضحت: "خطيبي". ناقشت لفترة وجيزة ما إذا كان علي أن أخبره أنه آرون، وفكرت للحظة في تجنب إيذائه. أخيرًا، قدم لي هيث القهري خدمة جليلة باسم تذكر أن الاهتمام برأي هذا الرجل لم يعد أولوية بعد الآن. "إنه آرون. هل تتذكر آرون؟" حدق لاندون في كأسه، وهو يهمس في ذهنه قبل أن يهز رأسه. "لا أتذكر، آسف. هل عمل في الاستوديو الخاص بك؟" تحية له؛ لا يزال يعرف كيف يشعل الفتيل بداخلي. قبل عامين، كنت قد أحدثت بالفعل مشهدًا وأمزقه مرة أخرى. لم أكن بحاجة إلى أن أطرد من استوديو أليساندرو، رغم ذلك. "لا، لقد كان صديقي. لقد أوصلني إلى المنزل عندما غادرت بارسونز. كما كان هو من قادني عندما كان والدي في المستشفى"، أوضحت، محاولاً قدر استطاعتي عدم رفع نبرتي.لقد جعل تذكير غيابه في مثل هذا الوقت الحرج لاندون يخفض كتفيه بما يكفي لعدم الفضول بشأن كيفية لقائي بأرون في المقام الأول - ليس أنني سأوفر أي تفاصيل. "حسنًا، أنا سعيد لأنه لا يزال موجودًا". كان هيث القهري لا يزال خلف عجلة القيادة. "شيء نادر جدًا في هذه الأيام". توقعًا للرد، راقبته باهتمام. صفى حلقه. "لقد كسبت ذلك. أنا لست هنا على أمل أن تسامحني وأن يعود كل شيء إلى طبيعته. أنا هنا للاعتذار". دغدغت الكلمات مؤخرة حلقي، تتوسل إليّ أن أخرجها. يمكنني أن أروي في كل مرة نظر إلي فيها لاندون بازدراء، كل أكاذيبه، وإساءاته، وكل شيء في فترة صداقتنا، وكيف أن اعتذاره سيكون عديم الفائدة بالنسبة لي الآن. بدلاً من ذلك، طويت ذراعي على الطاولة. "حسنًا." لابد أنه كان يتوقع مني أن أكون أكثر تقلبًا بناءً على النظرة الصادمة التي ارتداها. لم أستطع إلقاء اللوم عليه؛ فقد كان هو وجهتي المفضلة. "أوه، حسنًا، نعم. مرة أخرى، أنا آسف. آسف على كل شيء. لقد تخلصت من الشخص الذي أثق به أكثر من أي شخص آخر في العالم لأنني كنت خائفًا. لا أريد أن يبدو هذا وكأنه عذر، لكنني دربت نفسي عمليًا على الحاجة إلى أن أكون بلا عيب، لذلك عندما أتيحت لي الفرصة للتخلي عن هذه الواجهة قليلاً..." "لقد... حطمت قلب زوجتك وجعلتني أشعر وكأنني غلاف برجر تجده على جانب الطريق؟" "... نعم،" أكد لاندون. كان ممسكًا بالزجاج بقوة. "كنت أعزبًا وجريءًا وشعرت أن هذا يعني أنني أستطيع أخيرًا استكشاف جانب كنت أكبته طوال حياتي - ليس فقط جنسيًا، ولكن في كل شيء. "لقد أدركت أنك لست على ما يرام مع فتح علاقتنا، لكنني تجاهلت ذلك لأنني أقنعت نفسي أنني أستحق ذلك بعد كل هذا الوقت. لقد تركتك تقع في مرمى نيران اكتشافي عندما لم يكن ينبغي لي أن أحاول أي شيء معك على الإطلاق". كنت أميل إلى ضرب رأسي على الطاولة للتأكد من أنني لم أكن أتخيل هذا. لقد ندم بالفعل على ما فعله. لا داعي لذلك - لقد فهم كيف أفسد الأمر. شعرت أن عيني تجف من طول فترة فتحهما من الحيرة. "لقد دمرت حقيقة أفضل امرأة قابلتها على الإطلاق لأنني كنت خائفًا جدًا من تركها. ثم اختفيت على الرجل الذي كنت أعزه كثيرًا لنصف حياتي. كنت غبيًا جدًا. لم يكن ينبغي لي أن أحاول معك أولاً. لو أخبرت تارا للتو، وتصالحت مع نفسي، ثم جمعت الشجاعة لأخبرك أنني أريد أن أكون معك، حسنًا ... ربما كنت سأشاركك حفلة توديع العزوبية الليلة". نظر إلي بيأس. لم يعرف جسدي كيف يستجيب، تجمد بينما كنت أعالج كلماته. بعد بضع لحظات من الصمت، أطلقت شخيرًا.فوجئ لاندون، لكنني ضحكت بصوت عالٍ أثناء كلماتي. "أوه، أنت جاد؟ هل أنت جاد؟" سارع للإجابة علي. "أنا، آه، أنت، ماذا - لماذا هذا مضحك؟" "لاندون، لم نكن لنتزوج أبدًا"، سخرت. "يا رجل، لقد عاملتني بشكل سيء حتى قبل أن نمارس الجنس! الفرق الوحيد بين تركي لك حينها وكوننا معًا حتى هذه النقطة هو أنني كنت سأستغرق وقتًا أطول للمغادرة! هل أنت جاد؟" "حسنًا، أنا آسف لكوني صادقًا معك!" زأر لاندون، ممسكًا بحافة الطاولة. "هذا عليّ لأنني آمل أن تتغير بعد كل هذا الوقت. لقد أتيت إلى هنا معتقدًا أنه يمكننا أخيرًا المضي قدمًا!" رميت جسدي إلى الخلف بلا مبالاة. "لا تقلق، هذا ما أحتاجه. كما تعلم، لثانية واحدة، اعتقدت أنك كنت تنوي أن تكون آسفًا حقًا على كل شيء. "كم مرة يجب أن أخبرك أنني آسف؟" "لا، هل تعلم لماذا تعتقد أنك آسف؟ أنت آسف لأن تارا وبرادلي وأنا يمكننا المضي قدمًا بدونك. وإليك الشيء - أنا أصدق اعتذارك. اللعنة، حتى أنني أقبله لأنه إذا لم تخدعني هكذا لشهور، فربما كنت سأظل صديقك الذي احتفظت به لجعل نفسك تشعر بتحسن." سقطت عيناه. "هيث، كنت أفضل صديق لي." "نعم، أنت على حق!" غردت. "كنت أفضل صديق لك. كنت خادمتك، وحل مشاكلك، وكيس الملاكمة منذ أن كنت في الثامنة عشرة من عمري. لقد وضعت كرامتي جانبًا لأنني كنت ممتنة جدًا لوجود شخص معي - بما يكفي لدرجة أنني خلطت بين وجودك وبين اهتمامك. بصراحة، لو كان كل ما فعلته هو ما حدث في بارسونز، فربما كنت سأدعوك إلى حفل زفافي، لكن حقيقة أنك حاصلة على درجة الدكتوراه في القانون ولا تستطيعين فهم أنك عاملتني مثل القمامة طوال الوقت الذي قابلتك فيه أمر جنوني". كان صدري يطن من الإثارة التي شعرت بها عندما كنت أحمل نفسي. نبرة صوت عادية، مظهر خارجي غير مبال، 180 درجة مما كنت عليه عندما جلست لأول مرة. نظرت إلى آرون عبر البار، يراقبني. أومأ برأسه قليلاً للاستفسار. أشرت بالموافقة بيدي. كان موجودًا إذا لزم الأمر، لكن لم يبدو أنني سأحتاج إلى مساعدته بعد الآن. كنت مسيطرة. لقد قمت بالعمل.كان بإمكاني أن أتجاوز الأمر."حسنًا، أنا آسف لذلك أيضًا"، اعترف. هذا كل ما في الأمر بالنسبة لرجل يتقاضى أجرًا للفوز بالحجج. "ماذا علي أن أفعل حتى تسامحني؟"منذ وقت ليس ببعيد، كانت فكرة مسامحته ممكنة تمامًا مثل قضاء الرابع من يوليو مع جيرالد. كان الاسترخاء، إلى جانب المرح بداخلي، شيئًا كنت أتوق إليه. في الثلاثين من عمري، بكيت في الحمام لأنه حظرني. في الثانية والثلاثين، لم أستطع أن أزعج نفسي بمراقبته وهو يغادر. بدأت "أسامحك يا لاندون، لكنني آمل ألا تعتقد أن هذا مبالغة عندما أقول إنني أفضل أن أقتل نفسي على أن أسمح لك بالعودة إلى حياتي". ربما كنت قد تجاوزت الحد. لقد ضاعت الكلمات. لم يجعلني أشعر بتحسن عندما رأيت مدى حزنه، لكنه أيضًا لم يجعلني أشعر بالأسوأ. كان بإمكانه البكاء في منديله بقدر ما يريد. لم يعد أحد يسرقها. نهضت على قدمي، وضبطت سترتي حولي. "على أي حال، كان وصيفي ينتظرني بصحن من الناتشوز. الآن، يمكنك البقاء بمفردك هنا أو الخروج؛ لا يهم بالنسبة لي. آمل حقًا أن تكون قد تغيرت لأنك شخص فظيع. إذا بقيت، على الرغم من ذلك، اترك لهيلين إكرامية جيدة. أن تكون بخيلًا في هذا العمر أمر محرج". قال لي شيئًا ما بينما ابتعدت، لكنني تجاهلته. أكد عدم وجود خطوات أنه لم يكن يتبعني. وصلت إلى إحدى الطاولات التي يشغلها حزبنا، وانزلقت أمام كيارا وبراوليو. كان الآخرون إما يلعبون السهام، أو يستمتعون بالموسيقى، أو يجرون محادثة عميقة للغاية على الطاولة الأخرى. أبقيت نظري إلى الداخل، مستعدًا لتجاهل لاندون إذا اقترب مني. بدلاً من ذلك، جاء آرون من البار ووضع كوبين من الماء أمامنا قبل أن يفرك بجانبي. "لذا، براو، متى ستطلب من كيارا موعدًا؟ لقد سئمت من سؤالكما لي عما إذا كنتما معجبين ببعضكما البعض أم مجرد صديقين جيدين. سأل لاندون وهو يشرب من الماء بيده اليسرى بينما يمد يده إلى يدي باليد الأخرى.كان صديقه وشقيقه يزعجانني بينما كنت أضحك بشدة، وأسندت رأسي على كتف خطيبي.لم ألاحظ أن لاندون قد غادر حتى أحضرت لي هيلين مشروبًا لم أره من قبل. "يُطلق عليه Mea Culpa. أحضره لك الرجل النحيف قبل أن يغادر". نظرت إلى السائل الكهرماني الذي كان يطفو على جانبه برتقالة. وصفت هيلين ما كان بداخله، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على الانتباه. شعرت وكأن بكرة فيلم تتسابق في رأسي، تلعب كل لحظاتي الجيدة مع لاندون. التزلج مع عائلته. الغناء في السيارة في الطريق إلى بارسونز. الملابس التي لا تعد ولا تحصى التي أعطاني إياها. رؤية مدى سعادته عندما فتح الكتب. كانت الليالي المتأخرة التي قضيتها مستيقظة أتحدث فيها، وأقوم بجلسات التدريس، وأساعده في اختيار ملابسه لأول موعد غرامي له ولتارا، وأعياد الميلاد، والزيارات العائلية، وحفلات ألعاب الفيديو، والرحلات القصيرة إلى مراكز التسوق والمسارح والمدن ــ كانت هناك متعة في ذلك، وكنت ممتنة لذلك، حتى لو كانت صغيرة مقارنة بالنضال.ومع كل فقاعة تطفو على السطح، تتلاشى كل تلك الذكريات. وكانت الأيدي القاسية التي كانت تضغط على حلقي تفقد قبضتها، حتى انزلقت عن جسدي تمامًا. وتمكنت من التنفس للمرة الأولى على ما يبدو. "هد، هل أنت بخير؟" سألتني كيارا، وهي تخرجني من نشوتي. وبدون تردد، ابتسمت. "نعم، هل تريد هذا؟ أنت تعلم أنني لم أعد أشرب بعد الآن". - سمحت لنا هيلين بالبقاء قليلاً بعد الإغلاق، وكان ذلك وقتًا كافيًا للتحقق من الرحلات التي سيأخذها الجميع إلى منازلهم. سيارات أوبر للرجال، وسيارة بي إم دبليو الخاصة بتارا للنساء. "سأراك في نيويورك!" صرخت تارا من مقعد الركاب بينما انطلق برادلي بالسيارة، وظلت تصرخ بكلام فارغ حتى لم يعد بإمكاني سماعه أنا وآرون. عانقته من الخلف وأنا أتمايل. "هذه ليست الفتاة التي قابلتها في ذلك الحفل"، لاحظ آرون، ويداه فوق يدي. "لا، هذه أكثر سعادة"، وافقت. وضع آرون ذراعي واستدار نحوي، وأخذ يدي. "تعال، الليلة لم تنته بعد". أملت رأسي ولكني تركته يقودني إلى الداخل على أي حال. "لقد غادر الجميع بالفعل". بما في ذلك هيلين، بناءً على غيابها. كان البار مهجورًا. "آرون..." تحدثت بنبرة اتهامية، "ما الذي تخطط له؟" تركني عندما اقتربنا من صندوق الموسيقى. "تستقبل هيلين مكالمة الآن. قالت إن الأمر سيستغرق أكثر من..." أدخل بعض العملات المعدنية وقلب الأقراص المضغوطة. "... أربع دقائق وواحد وعشرون ثانية؟" لقد أنهى اختياره وعاد إلي في الوقت المناسب ليرى رأسي يرتد إلى الخلف من شدة البهجة. "ذراعان؟" "سأموت على التل لأن النصف الثاني من الأغنية سريع للغاية بالنسبة للرقصة الأولى، ولكن ربما يمكننا الاستمتاع بالجزء الأول"، ابتسم آرون، ممدًا يده إلي. "سيد ليفا، هل يمكنني الحصول على هذه الرقصة؟" أمسكت بيده وشكلناها معًا في وضعية واحدة، وإطاراتنا متلاصقة. "أنت مبتذل بشكل مثير للاشمئزاز، سيد دياز"."أستطيع أن أتعايش مع هذا. خطيبي مغرم بهذا النوع من الأشياء سراً"، قال وهو يبتسم. لقد كان محقاً.بدأ آرون في الرقص، وكان أكثر ثقة من المرة الأخيرة التي فعلنا فيها ذلك. كان لا يزال لديه نفور من الرقص في الأماكن العامة، لكنه استمر في المحاولة. كانت الرقصات البطيئة مثل هذه، حيث كان عليه في الأساس أن يخطو جانباً ويتحرك في دوائر لبضع دقائق، هي خبزه وزبدته. لقد كنت أقدر الجهد دائماً على أي حال. "لا أريد أن أقاطع هذا"، بدأ، "ولكن إذا أردت التحدث عن ذلك يوماً ما، سأكون هنا للاستماع. وبصرف النظر عن ذلك، كيف تشعر؟" كنت أعلم أنه سيفعل. "سأخبرك غداً. الآن، أنا في غاية السعادة لأنني سأرقص". "لأنني لم أعد أدوس على أصابع قدميك بالخطأ؟" "لأنني سأفعل ذلك معك".عندما أفكر في كل ما قادني إلى الرقصة الأولى غير الرسمية مع الرجل الذي سيظل بجانبي لعقود من الزمن، فمن الصعب أن أتذكر التجارب المروعة بنفس العداء الذي شعرت به عندما حدثت. لن أطلب تكرارها، لكنني على الأقل كنت ممتنة لما قادني إليه الأمر. لقد تمكنت من رعاية أشياء لم أتخيل أبدًا أنها ستكون خيارًا لي: مهنة بارزة، واستقرار اقتصادي، ونظام دعم لم أستطع العثور عليه إلا في الخيال، والأبوة، والتذكير اليومي بأن نعمة تجلت باسم زوجي.وبينما أتذكر ذلك، كان يجلس أمامي على طاولة الطعام، مستمتعاً بفنجان من القهوة السوداء وقراءة رواية. وأنا أتصفح دعوة المعمودية التي أرسلها لنا ابن جيل. ونحن ننتظر وصول أصغر أبنائنا، الذي كان يزورنا من الكلية لقضاء عطلة الشتاء. لقد عاملنا العمر بلطف، حتى وإن لم نعد نتحرك بنفس الحدة التي اعتدنا عليها. لقد أصبحت تجعيدات شعره بيضاء الآن، ولحيته أقل تهذيباً، ولكن رؤية ابتسامته ما زالت كافية لجعلني أشعر بنفس الشغف الذي شعرت به عندما أخبرني باسمه لأول مرة. ثم يمد يده ليذكرني بأن تارا كانت تريد أن نشارك في ورق الحائط للمنزل الذي تنوي هي وبرادلي بناءه. والآن، أصبحت أيدينا متجعدة ولكنها ما زالت متناسقة تماماً.كنت أجده في غرفة مزدحمة. كنت أشعر به كلما أمسكت بشيء ناعم. كنت أرى عينيه في مناظر الطبيعة وأتذكر ذوقه كلما استمتعت بتناول المعجنات. كنت أسمعه في صوت إبرة تسقط على أسطوانة وفي صوت القهوة الخافتة التي تُسكب. كنت أشعر بغيابه عندما يخرج. إذا تحدث عن بعض الزهور في الموسم، كنت أحضر له باقة. إذا أضاف مطعمًا جديدًا إلى قائمته، كنت أتصل بمضيفه لحجز مكان. إذا شعر بالإحباط، كنت أضحي بحياتي لمجرد رؤيته يضحك مرة أخرى.كنت أريده عندما يكون منزعجًا أو غاضبًا أو حزينًا.كنت أريده في الأيام التي يمر فيها بوقت عصيب في العمل أو عندما يشعر بالتوتر بسبب مشروع ما. كنت أحبه إذا ترك وظيفته أو نسي غسل الأطباق أو احتاج إلى لحظة لنفسه. كنت أحبه في كل إزعاج وكل جدال وكل مأساة حدثت من الآن حتى اضطررنا إلى الانفصال. كنت أحبه بعد ذلك أيضًا.آرون، لا توجد نسخة أو شكل من أشكالي لا أحب فيها هذا الرجل بكل جوانب روحي."هل أنت بخير؟" سألني تلك الليلة في منزل أليساندرو، وكان صمتي غير معتاد.لقد فعلت ما لم أستطع فعله منذ زمن طويل، وهو الإجابة بصدق تام: "أنا بخير".</blockquote>

التحقق: 1+1