سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات
تم فتح باب الاشراف ومساعدي الاشراف علي اقسام منتدي ميلفات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="جدو سامى 🕊️ 𓁈" data-source="post: 287794" data-attributes="member: 731">السحر في لمستكالفصل الأولكان ناثان موريس يبذل جهدًا عديم الفائدة لفك عضلات ظهره المتوترة. لقد كانت ساعات فحص المرضى وملء الجبال من الأوراق الإلزامية لممارسة طبية ناشئة قد أثرت عليه. كانت شريكته في العيادة، إيمي فون، تقوم بأكثر من نصيبها، ولكن بعد مشاهدتها تعمل لمدة أربعة عشر ساعة في اليوم لمدة ثلاثة أيام متتالية، أصر ناثان أخيرًا على أن تأخذ يومين إجازة. لقد سخر منها بشأن زوجها مايك، الذي نسي شكلها. في الواقع، على الرغم من ذلك، كان يحسدها على أمان المنزل والأسرة. أقرب ما وصل إليه من الزواج كان قبل سبع سنوات، خلال السنة الأخيرة من الكلية قبل كلية الطب مباشرة. كان خطأه الأول هو الوقوع في حب رجل لم يكن قويًا بما يكفي للوقوف في وجه والديه بشأن الملابس التي يجب أن يرتديها، ناهيك عن حياته الجنسية. كان خطأه الثاني هو الاعتقاد بأن حبه سيكون كافيًا لإقناع ريك بترك كل شيء خلفه، إذا لزم الأمر، حتى يتمكن الاثنان من العيش معًا. كل ما تطلبه الأمر هو التهديد بخسارة صندوق ائتمانه الضخم لإرسال ريك زاحفًا إلى المنزل حيث أمه وأبيه.لقد هز ناثان نفسه من الماضي وألقى نظرة على الساعة. كانت الساعة قد تجاوزت السادسة وكان الظلام قد حل بالفعل. كان من الصعب على ناثان أن يعتاد على الخريف في ريد بولاية إلينوي. بعد أن نشأ في الجنوب، كان ناثان لا يزال يحاول التكيف مع درجات الحرارة الباردة والأيام الأقصر، لكن أي شيء كان أفضل من الساعات الطويلة التي يقضيها في مشاهدة الأطفال الخدج وهم يكافحون للتخلص من إدمانهم للكوكايين والهيروين الذي انتقلت إليهم بسخاء من أمهاتهم. كانت ثلاث سنوات من الإقامة في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة في مستشفى أتلانتا نورثرن أكثر مما يستطيع ناثان تحمله. عندما سنحت له الفرصة لفتح عيادة في ريد، لم يكن عليه حتى التوقف والتفكير في الأمر. كانت حقيقة أن إيمي، أفضل صديقة له منذ الصف الثالث، قررت الانتقال إلى هنا معه مجرد مكافأة، كما كانت سمعة ريد كمدينة "صديقة للمثليين". نظرًا لأن ناثان لم يمكث في ريد سوى ثلاثة أشهر فقط، فإنه لم يختبر هذه النظرية بعد. كان الأشخاص الوحيدون الذين كان يراهم بانتظام هم مرضاه، ولم يكن يعتقد أن عبارة "مرحبًا، أنا دكتور موريس وأنا أفضل القضبان" هي طريقة مناسبة لبدء محادثة.جمع ناثان آخر أوراق اليوم واتجه نحو واجهة الكوخ الفيكتوري الذي تم تحويله والذي استخدمه هو وأيمي كمكاتب. تقلصت عيناه عند التفكير في العودة إلى المنزل، لكن لم يكن أمامه خيار آخر. لم تكن شقته مريحة تمامًا، لكنها كانت أفضل من النوم على أحد طاولات الفحص. أطفأ جميع الأضواء وأخذ مفاتيحه. قبل أن يخرج من الباب، ضبط المنبه وأدخل رمزه في لوحة المفاتيح. على الرغم من أن ريد كانت بلدة صغيرة، إلا أنها كانت قريبة بما يكفي من شيكاغو بحيث يمكن لأي شخص أن يقتحمها على أمل العثور على أدوية أو دفاتر وصفات طبية. وضع مفتاحه في المزلاج وكان على وشك فتحه عندما شعر بألم شديد في الجانب الأيمن من رأسه."أنت رجل ميت، أيها المخنث. من الأفضل أن تعود من حيث أتيت." لم يكن الصوت أكثر من همسة قاسية، ولكن بالنسبة لناثان، كانت الكلمات وكأنها صرخت من أعلى محكمة مقاطعة ريد. من زاوية عينه، رأى نيت مهاجمه يرفع أي شيء في يده، مستعدًا للضرب مرة أخرى. قاوم موجات الدوخة والغثيان، وعلم أنه كان مذهولًا للغاية من الضربة لدرجة أنه لم يعد قادرًا على المقاومة، استخدم ما تبقى له من قوة لفتح الباب الذي لا يزال مفتوحًا وتشغيل جهاز الإنذار. تسبب صوت الصفير الحاد في هروب مهاجمه في نفس الوقت الذي سقط فيه ناثان على الأرض. كان فاقدًا للوعي قبل أن يصل إلى الشرفة.* * *كان أول ما خطر بباله حين استيقظ على إحدى طاولات الفحص الخاصة به أنه لابد أنه قرر النوم في المكتب، بعد كل شيء. ثم خطر بباله بعد ذلك أنه لابد أنه شرب الخمر وأصيب بنوع من الصداع الشديد قبل أن يفعل ذلك. حاول التحرك، لكن مجموعة من الأيدي الناعمة والقوية أوقفته."لا، لا تفعل، يا صديقي. لم أقضِ العشرين دقيقة الماضية في محاولة إيقاظك فقط لأراك تستيقظ مبكرًا وتفقد الوعي مرة أخرى. في الواقع، ما زلت أقرر ما إذا كنت سأنقلك إلى سيارة إسعاف أم لا وأرسلك إلى شيكاغو لإجراء فحص بالرنين المغناطيسي."ابتسم ناثان رغمًا عنه. "أنا بخير، إيمي. أنت تعرفين أن رأسي هو الجزء الأصعب في جسدي." ألقى عليها نظرة ساخرة. "معظم الوقت، على أي حال."لكمته إيمي على ذراعه بمرح، وامتلأت عيناها البنيتان بالارتياح. "إذا كنت تستطيع إلقاء النكات الجنسية، فأنا أعلم أنك بخير. الآن أخبرني ماذا حدث لك بحق الجحيم". أرجحت شعرها البني الطويل فوق كتفيها وضمت شفتيها المقوستين. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يعجب فيها ناثان بجمالها. لقد شكلت تناقضًا كبيرًا مع شعر زوجها مايك الأشقر الأبيض وعينيه الزرقاوين الصافيتين."أنت تعلم، كان ينبغي لي أن أتزوجك عندما كنت في الصف الخامس عندما تقدمت لي لأول مرة."ضحكت إيمي على نكتتهم القديمة وقالت: "آسفة يا عزيزتي، ولكن لا أعتقد أن لدي أي شيء قد يثير اهتمامك".هز ناثان رأسه، وهو التصرف الذي ندم عليه في اللحظة التي عاد فيها الألم. "نعم، حسنًا، لم يكن لدي أي شيء يريده ريك أيضًا، لذا أعتقد أن لديك شيئًا مشتركًا معه بعد كل شيء، أليس كذلك؟""لو لم أكن متأكدة من أنك أصبت بارتجاج بسيط في المخ، لكنت صرخت في وجهك لمجرد قول ذلك. كل النساء في ريد - وبعض الرجال أيضًا - يتحدثون عن الطبيب الجديد المثير في المدينة. نظرًا لأنني كنت هنا لمدة شهرين كاملين بينما كنت لا تزال في أتلانتا تعمل وفقًا لعقدك مع أتلانتا نورثرن، أعتقد أنه من الآمن أن أقول إنهم لا يتحدثون عني. منذ أن كنت هنا، جاءت كل امرأة في المدينة لسبب أو لآخر. لقد سألني ستة مرضى مختلفين عن حالتك الزوجية في الأسبوع الماضي وحده". انحنت أقرب. "كان ريك لاندون أحمقًا. الجحيم، ربما لا يزال كذلك على حد علمي. كنت جيدًا جدًا بالنسبة له، نيت، وهذه هي المرة الأخيرة التي سأقول فيها ذلك". استقامت وقالت، "الآن أخبرني ماذا حدث".تذكر ناثان كل ما استطاع تذكره، رغم أن معظم ما تذكره كان غامضًا. جاء مايك فون ليقف بجانب زوجته في الوقت الذي وصل فيه ناثان إلى الجزء الذي هدده فيه المعتدي عليه ووصفه بالمثلي. شاهد ناثان كيف اختفى اللون الأحمر من وجه إيمي وبدأ مايك يرتجف من الغضب.جلس مايك على رأس طاولة الفحص، وسأل: "هل أنت متأكد من أن هذا ما قاله؟""لا شك."التفت مايك إلى زوجته وقال لها: "متى يمكنك العثور على طبيبين آخرين لشراء عيادتك؟"كانت إيمي تقف خلفه مباشرة. "لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. هذه ممارسة جديدة، لذا يمكن لأي شخص تقريبًا أن يتدخل."جلس ناثان، متجهمًا بينما اجتاحته موجات جديدة من الغثيان. "انظروا، أنتم الاثنان، نحن لا نبيع فقط لأن أحد المتعصبين أطلق النار عليّ. حتى لو كنت خائفًا بما يكفي للمغادرة، وهو ما لا أفعله، فلا داعي لأن ترحلوا أيضًا. لقد اشتريتم للتو منزلكم الأول، بحق الجحيم".بدأت إيمي في الحديث، لكن مايك قاطعها. "هل يجب أن تكون منطقيًا دائمًا إلى هذا الحد؟ لا توجد طريقة في الجحيم تجعلك تغادر بدوننا. وبالمثل، إذا بقيت، سنبقى. أنت من العائلة، يا رجل. هذا هو السبب الرئيسي وراء انتقالنا جميعًا إلى هنا من أتلانتا معًا في المقام الأول. إذا كنت تريد البقاء، فسيتعين علينا فقط العثور على اللقيط الذي فعل هذا."أمسكت إيمي بيد زوجها ومدت يدها إلى ناثان باليد الأخرى. "إنه محق، كما تعلم. نحن عائلة. الشريف في طريقه، لذا دعونا ننتظر حتى نتحدث معه قبل أن نقرر ما يجب فعله. في غضون ذلك، دعني أتحقق من علاماتك الحيوية وردود أفعالك مرة أخرى."خرج مايك إلى الردهة لينتظر رجال الشرطة بينما كانت إيمي تفحص نيت. وبينما كانت تعمل، تحدثت عن تلقيها مكالمة من شركة الإنذار والقدوم للتحقق منها، فقط لتجده ملقى في كومة على الشرفة. كان ناثان يشعر بخوفها وكره الأحمق الذي ضربه أكثر لأنه أخاف إيمي. ومع ذلك، لم يكن يستمتع بالتحدث إلى الشريف. لقد رأى ما يكفي من ردود فعل الشرطة على الاعتداء على المثليين ليعرف أنه من المرجح أن يواجه شخصًا مثليًا لا يهتم بما إذا كان العالم قد قل عدد المثليين فيه أم لا. قمع تأوهه عندما سمع محركًا كبيرًا يدخل ساحة انتظار السيارات. لقد وصل سلاح الفرسان.أصرت إيمي على بقاء نيت في مكانه، لذا اضطر إلى الانتظار بينما كان مايك يتحدث إلى الشريف. لم يستطع أن يسمع ما كانا يقولانه، لكن مايك كان غاضبًا بوضوح. ربما كان الرجل يحاول إنكار وقوع الحادث بأكمله. عندما أنهت إيمي فحصها وفتحت الباب للسماح للرجل بالدخول، استعد ناثان لرجل غريب الأطوار يبلغ من العمر ستين عامًا وله بطن منتفخ وبقعة صلعاء. لم يكن الرجل الذي دخل من الباب بطول 6 أقدام و3 بوصات كما توقع.كان للرجل عينان زرقاوان لم يرهما ناثان من قبل. كان شعره أسود داكنًا بلا أي أثر للون الرمادي، وهو اللون المثالي الذي يمتزج ببشرته السمراء المتبقية من الصيف. حتى من خلال قميصه الرسمي وبنطاله الضيق، كان ناثان قادرًا على معرفة أن الرجل يتمتع ببنية جسدية قوية.مد يده المتصلبة، أولاً لأيمي، ثم لناثان. "آسف لأنني استغرقت وقتًا طويلاً للوصول إلى هنا، يا رفاق. كنت في مكالمة أخرى عندما أخبرني المرسل بما حدث. أنا الشريف براندون ناش." كان صوته غنيًا وسلسًا. أراد ناثان منه الاستمرار في الحديث حتى يتمكن من سماعه مرة أخرى. جعلت كلماته التالية ناثان يريد الصراخ عليه ليغلق فمه."أخبرني صديقك هناك أنك تعتقد أنك كنت هدفًا لاعتداء على المثليين، دكتور موريس. يجب أن أخبرك، أجد صعوبة في تصديق ذلك."كان الغضب يتدفق في دم ناثان، مما أدى إلى طرد كل أفكار الألم. تحرك إلى الجانب بحيث أصبح تورم وجهه وفكه مرئيًا تحت أضواء الفلورسنت القاسية في غرفة الفحص. "هل يبدو الأمر وكأنني فعلت هذا بنفسي، يا شريف ناش؟"لم يتراجع ناش وقال: "لا سيدي، لا شك أنك تعرضت للهجوم. أتساءل فقط عما إذا كنت مخطئًا بشأن الدافع. هذه المدينة متسامحة جدًا تجاه المثليين والمثليات"."الرجل الذي هاجمني وصفني بالمثلي وقال لي إنني سأموت إذا لم أغادر المدينة. لا يبدو هذا الأمر مشابهًا تمامًا لعربة الترحيب في مقاطعة ريد، أليس كذلك؟"لم يتغير تعبير وجه الشريف الوسيم أبدًا. "لا سيدي، هذا ليس صحيحًا. كل ما أقوله هو، هل من الممكن أن يرغب شخص ما في أن يبدو هذا وكأنه هجوم على المثليين؟ هل لديك أي أعداء؟"سارعت إيمي ومايك، اللذان كانا يستمعان من الباب المفتوح لغرفة الامتحان، للدفاع عن شخصية ناثان، لكن عيني براندون ناش الزرقاوين لم تفارقا وجه ناثان قط. كان الأمر وكأنه يبحث عن شيء ما. وجد ناثان نفسه يشعر بعدم الارتياح تحت التدقيق. قرر تخفيف التوتر بالهجوم."للإجابة على سؤالك، ليس لدي أي أعداء أعرفهم، باستثناء والديّ، اللذين يكرهاني لأنني مثلي الجنس، وأخي الذي يتجنبني لأنه يخشى أن تكون مثليتي الجنسية معدية. لكن لا أحد منهم سيلمسني. إنهم يخشون أن يصابوا بشيء من "المثلي القذر". أعتقد أنك تتجاهل الأمر الواضح. ربما لا يريد أهل ريد الطيبون أن يكون مثلي الجنس طبيبًا. هل فكرت في ذلك من قبل؟"لأول مرة منذ بدء المقابلة، لمعت عينا ناش بانزعاج. وضع دفتر ملاحظاته على منضدة قريبة ونظر إلى وجه ناثان مباشرة. بما أن نيت كان لا يزال جالسًا على طاولة الفحص، فقد كانا في نفس المستوى تقريبًا، على الرغم من أن براندون كان أطول منه بحوالي أربع بوصات عندما كان واقفًا. اقترب من الطاولة حتى أصبحا وجهًا لأنف تقريبًا. كان بإمكان نيت أن يشعر بأنفاس براندون على وجهه، ويمكنه أن يشم رائحة النعناع والقهوة ونوعًا من كريم ما بعد الحلاقة الذي جعله يرغب في ملامسة وجهه في عنق الرجل. ولدهشته، شعر بجسده ينتصب. كان يأمل فقط ألا يلاحظ الشريف ذلك. لم يكن عليه أن يقلق؛ لم تنقطع عينا ناش عن الاتصال بعيونه أبدًا."لا، لم يخطر ببالي قط أن سكان ريد قد لا يريدون "مثليًا" كطبيب. ففي النهاية، انتخبوا شريفًا واحدًا."ساد الصمت التام الغرفة. ربما كانت إيمي ومايك عاجزين عن الكلام، لكن ناثان كان مذهولاً تمامًا. كان ناش هو الوحيد الذي بدا مستمتعًا."الآن بعد أن تأكدنا من أنني ربما أكون آخر شخص في العالم يتجاهل الاعتداء على المثليين، فلنبدأ في هذا الأمر حتى أتمكن من تقديم تقرير."أجاب ناثان على أسئلة الشريف، وهو يتساءل طوال الوقت عن الرجل الذي يطرحها. كان مثيرًا بما يكفي لجعل حتى الرجل المستقيم ينظر مرتين، لكن هذا لم يكن ما جذب ناثان إليه. كان لدى براندون ناش بعض الصفات التي جعلت نيت يريد التعرف عليه، لمعرفة ما يحبه، وما يجعله يشعر بالرضا. يا إلهي، أراد أن يدخل هذا الرجل إلى سريره. بالنسبة لرجل لم يمارس الجنس مع أي شخص آخر غير يده اليمنى، كانت مشاعر الشهوة التي انتابته بمثابة صدمة كبيرة. ربما كان الأمر كله مجرد تفكير متفائل، على أي حال. من المؤكد أن الرجل الذي يبدو بهذا الشكل لديه صديق، وربما حتى شريك حياة. كان غارقًا في التفكير لدرجة أنه لم يسمع سؤال ناش الأخير."أنا آسف. ماذا قلت؟"للمرة الأولى منذ بدء المقابلة، ابتسم ناش له بصدق. "قلت له، هل أنت متأكد من أنه لا ينبغي لنا أن نأخذك إلى المستشفى لإجراء فحص لك؟ شيكاغو تبعد حوالي ثلاثين دقيقة بالسيارة من هنا."كان ناثان على وشك الرفض عندما تحدثت إيمي. "أعتقد أنه يجب عليك الذهاب إلى المستشفى. سأشعر بتحسن كبير إذا فعلت ذلك. كان فحصي شاملاً إلى حد ما، لكنني ما زلت أعتقد أنه يجب عليك إجراء تصوير بالرنين المغناطيسي."أومأ مايك برأسه وقال: "أتفق مع إيمي، يا صديقي. سأوصلك بالسيارة".حاول مايك الوصول إلى مفاتيحه، لكن الشريف ناش أوقفه. "انتهت مناوبتي منذ نصف ساعة تقريبًا. يمكنني أن أصطحبه وأطلب من الطبيب التوقيع على تقرير عن إصاباته".شعر ناثان أنه فقد السيطرة على الموقف. كان يكره أن يتحدث الناس عنه وكأنه ليس موجودًا في الغرفة. وبقدر ما كان يرغب بشدة في التعرف على براندون، إلا أنه لم يكن مستعدًا لقضاء ساعة بمفرده معه، خاصة عندما كان في حالة ذهول بسبب ضربة على رأسه."لقد قامت إيمي بفحصي بالفعل. يمكنها ملء تقريرك."انقلبت معدة ناثان عندما بدأت إيمي تهز رأسها. "لا. أعتقد حقًا أنه يجب عليك إجراء فحص بالرنين المغناطيسي. يمكنني كتابة الأوامر ويمكنك أخذها معك."تصلب فك ناثان وقال: "حسنًا، إذن، يمكن لمايك أن يقودني".استدار في الوقت المناسب ليرى إيمي تدفع مايك في ضلوعه. "عزيزتي، ألا تتذكرين ذلك العرض الذي يجب أن تحضريه لعميلك غدًا؟""هاه؟" دفعه ناش مرة أخرى إلى صدره، لكن بقوة أكبر. "أوه، هل تقصد العرض الذي كنت أعمل عليه عندما اتصلت بي شركة الإنذار؟". ابتسم ناش بابتسامة اعتذارية. "لقد عُرض عليّ العمل في شراكة مبتدئة في شركة في شيكاغو. لا بأس بالتنقل، والأجر جيد جدًا بالنسبة لرجل اجتاز اختبار المحاماة قبل عام واحد فقط. بالطبع، إذا لم أسلم عملي في الموعد المحدد..."أومأ براندون برأسه. "لا أريد أن يحدث ذلك. سأصطحب الدكتور موريس إلى المستشفى. لا تقلق بشأن ذلك." ثم ابتسم لنايت باعتذار. "أخشى أن تضطر إلى ركوب سيارة الشريف. سيارتي في طريقها لإجراء بعض الأعمال التفصيلية."قبل أن يتمكن ناثان من الاحتجاج أكثر، وجد نفسه يُدفع إلى سيارة رياضية متعددة الأغراض تابعة للدولة برفقة أكثر رجل مثير رآه منذ فترة طويلة. حتى إصابة الرأس لم تستطع أن توقف مشاعر الشوق عندما تهاجمه.* * *كان براندون يكره المكالمات المسائية. كان ريد صغيرًا بما يكفي بحيث كان نائبه سام، وكان بإمكانه عادةً التعامل مع جميع المكالمات بأنفسهم دون الحاجة إلى سحب النواب الصغار من نوبات عملهم المعتادة. لسوء الحظ، لم يخبر أحد بذلك الشاحنة ذات الثمانية عشر عجلة التي انحرفت عن الطريق السريع رقم 12 على بعد ثلاثة أميال فقط من المدينة. لم يصب أحد بأذى، الحمد ***، لكن الشاحنة كانت تحمل دواجن حية إلى مصنع المعالجة على بعد بلدتين. لا شيء يضاهي محاولة تفادي حركة المرور والإمساك بتسعين دجاجة غاضبة في نفس الوقت لتحديد نغمة الليل. تمكن سام من إيقاف حركة المرور وتجنيد حفنة من المتطوعين للمساعدة في عملية التجميع، لكن المشهد بأكمله بدا وكأنه رسم تخطيطي من برنامج Saturday Night Live. بعد أن نقره للمرة الخامسة مخلوقات أراد فقط رؤيتها مقلية بالمرق، كان براندون ممتنًا لتلقي مكالمة أخرى. لا يزال بإمكانه رؤية وجه سام عندما أخبره أنه يجب أن يرحل. بعد خمسة وعشرين عامًا من الصداقة وستة أشهر جحيمية قضاها سام معًا في أكاديمية مكتب التحقيقات الفيدرالي، كان يعرف سام جيدًا لدرجة أنه كان يعلم أن صديقه سينتقم منه في أقرب فرصة. كان يأمل فقط ألا يصاب الرجل المسكين بقراد من كل تلك الريش.ألقى براندون نظرة خاطفة على الرجل الجالس على المقعد المجاور له. لقد سمع حكايات عن مدى وسامته، لكن القيل والقال الذي سمعه لم ينصف الرجل. كان أقصر من براندون، ربما بطول خمسة أقدام وأحد عشر بوصة، لكن جسده كان منحوتًا وعضليًا بشكل جيد. كانت عيناه الشوكولاتيتان محاطتين بحواف حمراء، لكنهما لا تزالان جميلتين، وكذلك وجهه الجميل. كان شعره أشقرًا داكنًا ومدببًا، وهو مظهر يناسبه. شعر براندون بشد مألوف في فخذه بمجرد التفكير في الطبيب المثير.لم يكن ليتصور قط أن ناثان موريس مثلي الجنس. ومن المؤكد أن سكان ريد من الإناث لم يعرفوا أنه مثلي الجنس. وبطبيعة الحال، لم يكن براندون يناسب الصورة النمطية للمثليين جنسياً أيضاً. ولكن من ناحية أخرى، لم يكن أي من الرجال المثليين الذين عرفهم يناسبهم. ولم يكن بينهم أي رجل أنثوي.كانت الرحلة إلى شيكاغو هادئة، لكن براندون أدرك أن راكبه كان يعاني من ألم شديد لدرجة أنه لم يعد قادرًا على الحديث، إذا كانت التجهمات والأنينات التي كان يصدرها تشير إلى أي شيء. وتساءل كيف سيبدو الطبيب الجيد في الفراش. وأجبر نفسه على التوقف عن التفكير في الأمر عندما بدأ الانتفاخ في بنطاله في الظهور.سحب السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات إلى أحد الأماكن المخصصة لسيارات الشرطة وأوقف المحرك. خرج منها وكان جاهزًا لفتح باب ناثان قبل أن يتمكن من الخروج بمفرده. أمسك براندون بمرفق نيت وساعده على النزول إلى الأرض.صوت ناثان المنخفض والخشن جعل براندون يريد مهاجمته هناك في ساحة انتظار السيارات. "شكرًا لك يا شريف، لكن يمكنني الدخول بنفسي.""أناديني براندون.""حسنًا، براندون. يمكنني القيام بذلك بنفسي. لقد أتممت فترة تدريبي في مستشفى مشابه لهذا كثيرًا. أعرف الإجراءات المتبعة ومعظمها يتلخص في الإسراع والانتظار."ابتسم براندون وبدأ في مرافقته نحو مدخل الطوارئ، وأغلق أبواب السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات بجهاز التحكم عن بعد الموجود في مفاتيحه. "في العادة، أوافقك الرأي، لكنني أعرف شخصًا يعمل هنا. إنه مدين لي بمعروف بالفعل، لذا أعتقد أنه سيكون قادرًا على إدخالنا وإخراجنا من هنا بشكل أسرع قليلاً." بينما كان يتحدث، قاد ناثان عبر جناح الطوارئ إلى صف من المصاعد داخل المستشفى نفسه."إلى أين نحن ذاهبون؟""استرخِ يا دكتور. سنصعد إلى الطابق الثالث لقسم الأعصاب. الرجل الذي أخبرتك عنه لديه مكتب هناك."ضغط براندون على زر المصاعد. فُتح المصعد الأقرب إليهم، مما سمح لامرأة وأربعة ***** نصف ناضجين بالنزول. اصطدم أحد الصبية الأكبر حجمًا بناثان، وكاد أن يسقطه أرضًا في حالته التي كان عليها بالفعل. أمسكه براندون على صدره، محاولًا تجاهل أقواس الكهرباء التي مرت عبر جلده عندما لف ذراعيه حول ناثان وسحبه إلى صدره. اعتذرت المرأة والصبي، لكن تركيز براندون الوحيد كان على الرجل الذي كان يحمله بين ذراعيه."دكتور، هل أنت بخير يا رجل؟""ناثان.""هاه؟""اسمي ناثان، أو نيت. أعتقد أنه إذا كنت ستحملني بين ذراعيك كما لو كنا على وشك أداء رقصة التانجو، فإن أقل ما يمكنك فعله هو مناداتي باسمي."تراجع براندون ليرى الابتسامة على وجه ناثان، وهي أول ابتسامة تظهر عليه منذ اللحظة التي دخل فيها عيادة الطبيب. "إذا كنت تمزح، فلا بد أنك بخير""هذا ما قالته إيمي. هل تريد أن تتركني الآن؟"جذبه براندون نحوه مرة أخرى وقال: "هل تريدني حقًا أيضًا؟""بالنظر إلى أننا في منتصف بهو المستشفى ننتظر المصعد ويراقبنا العشرات من الأشخاص، نعم. شكرًا لك على اصطحابي، رغم ذلك." خفض صوته وألقى عينيه إلى أسفل قليلاً. "لقد شعرت بالرضا نوعًا ما أن يتم احتضاني مرة أخرى."لم يكن براندون متأكدًا من كيفية الرد، فتركه يذهب، فغاب على الفور عن الحرارة الدافئة المنبعثة من جسده. وظل قريبًا بما يكفي ليتمكن من الإمساك به مرة أخرى، إذا لزم الأمر، أثناء صعودهما إلى المصعد. تزاحم أشخاص آخرون، مما جعل المحادثة صعبة. منحت الرحلة الصامتة براندون فرصة لتهدئة بعض الشهوة التي كان يشعر بها.لم يكن الطابق الثالث من مستشفى شيكاغو العام مزدحمًا مثل بهو المستشفى، لذا تمكن براندون من إرشاده عبر القاعة بسرعة معقولة. وعندما تعثر ناثان، اعتذر على الفور."آسف يا دكتور، لقد نسيت مدى سرعتي."ابتسم ناثان مرة أخرى، مما جعل ركبتي براندون تشعر بالضعف. "عادةً ما أستطيع مواكبة ذلك، لكنني أعتقد أنني فقط في حالة سُكر قليلاً.""ربما كان من الأفضل أن نستدعي سيارة إسعاف. هل من المفترض أن تمشي في الجوار؟""لقد فحصتني إيمي قبل أن نغادر. كل ما حدث في المستشفى والتصوير بالرنين المغناطيسي مجرد إجراء احترازي. لكنني أشعر بالذنب لأنك مضطرة لقضاء أمسيتك هنا معي. أشعر وكأنني أفسد خططك."توقف براندون أمام صف من الأبواب وقال، "إذا كنت تقصد بـ "إفساد خططي" إبعادني عن الاحتمال الساحر لمشاركة البيتزا المجمدة مع كلبي، فإنني لا أستطيع إلا أن أدعوك إلى إفساد خططي في كثير من الأحيان.""لا عائلة؟ لا صديق؟""لدي الكثير من أفراد الأسرة، ولكنني لم أعد أعيش معهم. أعتقد أن عمري 32 عامًا هو عمر متقدم بعض الشيء لأتقاسم مجموعة من الأسرة ذات الطابقين مع أخي الصغير. أما بالنسبة لصديقي، فقد كان لدي واحد من تلك الأسرة أيضًا، ولكنه ملك لشخص آخر الآن، الحمد ***."قال ناثان، "أنا آسف يا رجل. لم أقصد إثارة أي ذكريات مؤلمة".هز براندون رأسه وقال: "لم تفعلي ذلك. لقد انفصلت أنا وجيف منذ أربع سنوات. إنه يؤمن بنظرية مفادها أن الرجال المثليين غير قادرين على الإخلاص؛ أما أنا فلا. يبدو أنه كان لديه ولع بالفتيات الصغيرات السن، وهو ما لم أكن أتقاسمه معه".كاد براندون أن يضحك من النظرة المذهولة على وجه ناثان. "هل كان له علاقة؟""الشؤون، كما في صيغة الجمع.""لا بد أن يكون هذا مؤلمًا.""ربما كانت المرة الأولى التي ضبطته فيها في السرير مع رجل آخر. وفي المرة الثالثة، كنت سعيدة بالتخلص منه. أعتقد أن السبب الوحيد الذي جعلني أبقى معه كل هذه المدة هو أنني شعرت وكأنني قد قطعت على نفسي التزامًا. أعتقد أنه لم ينظر إلى الأمر بهذه الطريقة.""اللعنة، هذا قاسي."هز ناثان كتفيه وقال: "لقد مر وقت طويل. هيا. دعنا نفحصك." ثم طرق الباب الذي كانا واقفين أمامه.انفتح الباب على الفور وغمر براندون عناق قوي سريعًا تقريبًا. "مرحبًا، سكويرت. ماذا تفعل بحق الجحيم في شيكاغو في الساعة 7:30 مساءً يوم الثلاثاء؟""يا إلهي، كيث. أنزلني قبل أن تكسر عمودي الفقري، هل توافق؟ هل أنت وماريا في أمس الحاجة إلى المال لدرجة أنكما مضطران إلى زيادة أعمالكما من خلال التسبب في الإصابات بنفسكما؟"عندما رأى براندون تعبير نيت المذهول، قال: "نيت، هذا أخي، كيث. إنه طبيب أعصاب هنا. كيث، هذا ناثان موريس".وضع كيث أخاه على الأرض واقترب من نيت. وباستخدام إصبع واحد، أمال رأس نيت برفق حتى يتمكن من رؤية الجانب الأيمن بشكل أفضل. ثم استدار إلى براندون. "أفترض أنك لم تفعل ذلك برأسه؟""لو كنت قد فعلت ذلك، لما كنت لأحضره إلى المستشفى. يعتقد نيت أنه كان موضوعًا لاعتداء جنسي على المثليين."ألقى نيت نظرة جليدية على براندون. "لا، لا يعتقد أنه كان موضوعًا لاعتداء على المثليين؛ إنه يعلم أنه كان كذلك".حاول كيث وبراندون إخفاء ابتسامتهما. قال كيث: "نعم، أكره عندما يتحدث الناس عني وكأنني لست موجودًا أيضًا. أعتقد أنك هنا لإجراء فحص بالرنين المغناطيسي، أليس كذلك؟"أومأ نيت برأسه. "نعم، لكنني لا أريد أن أزيل أي شخص آخر من الجدول الزمني.""سأستفسر من أحد الفنيين، لكن لا أعتقد أن هناك مشكلة. ليالي الثلاثاء بطيئة نوعًا ما، حتى هنا في شيكاغو. هل لديك مجموعة من الطلبات، أم تحتاج مني أن أكتب لك بعضها؟"سلمه نيت الأوامر وراقب تغير وجه كيث. "انتظر لحظة. أنت طبيب؟" عندما أومأ برأسه، قال كيث، "أنت لست نفس ناثان موريس الذي أجرى تدريبه في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة في مستشفى أتلانتا العام، أليس كذلك؟"شاهد براندون ناثان وهو يهز رأسه ثم احمر وجهه قليلاً. التفت إلى كيث وقال: "هل تعرفه؟"قال كيث: "فقط من خلال السمعة. الدكتور موريس هنا أسطورة في مجال علم الأعصاب. لقد كان رائدًا في تقنية لمساعدة الأطفال الخدج على التعامل مع الأعراض العصبية الناجمة عن الانسحاب من الهيروين والكوكايين. يا رجل، ماذا تفعل طوال الطريق إلى هنا؟"أدرك براندون مدى عدم ارتياح نيت. وقبل أن يتمكن كيث من حثه على المزيد من المعلومات، قال براندون: "ألا تعتقد أنه ينبغي له على الأقل أن يجلس في مكان ما؟ أعني أنك الطبيب وكل شيء، ولكن مع ذلك...""يا إلهي. أنا آسف يا رجل. أنا في الواقع طبيب جيد جدًا عندما لا يشتت انتباهي أخي الصغير الغبي. دعنا نأخذك إلى قسم الأشعة."قادهم كيث إلى مختبر الأشعة في القاعة. وبينما أخذ الفنيون نيت إلى الغرفة الأخرى وأعدوه للتصوير بالرنين المغناطيسي، اغتنم كيث الفرصة لحثه على الحصول على معلومات. أخبره براندون بكل شيء عن الاعتداء على المثليين وشكوكه حول الدافع. تجاهل كيث كل ذلك وانتقل مباشرة إلى السبب الذي يجعل الاعتداء على المثليين أمرًا محتملًا في المقام الأول."لذا، فإن الدكتور موريس مثلي الجنس، أليس كذلك؟""لا تفكر في الأمر حتى يا كيث. يا إلهي، أنت أسوأ من أمي تقريبًا."بذل كيث قصارى جهده ليبدو متألمًا، لكن براندون كان يعرفه جيدًا لدرجة أنه لم ينخدع. "كل ما فعلته هو مجرد ملاحظة عابرة، بران"."نعم، صحيح. تمامًا كما لاحظت بالصدفة أن أحد الأطباء في فريقك الجراحي كان مثليًا جنسيًا وكان لديه اهتمام بالرجال الذين يرتدون الزي العسكري؟ تمامًا مثل الملاحظة العفوية التي ذكرتها عن مدى روعة ابن القس أوكلي، أو مدى لطف صهر السيدة جينسن؟ الإجابة هي لا. توقف عن محاولة إصلاحي."عاد الفني إلى الغرفة وبدأ في ضبط إعدادات جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي. تراجع كيث إلى الخلف بما يكفي حتى لا يتمكن الرجل من سماعه. "أنت بحاجة إلى إجراء هذه المحادثة مع هرموناتك، يا صديقي. لقد رأيت الطريقة التي كنت تنظر بها إليه"."لا يوجد سبب يمنعني من النظر، أليس كذلك؟ لكن النظر هو كل ما سأفعله. كل ما أعرفه هو أنه قد يكون لديه صديق."هز كيث رأسه. "ليس بالطريقة التي كان ينظر بها إليك. أنا على استعداد للمراهنة على ذلك. علاوة على ذلك، إذا كان لديه رجل، فلماذا لم يكن هو من أحضره؟ لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أسمح لرجل آخر بنقل ماريا إلى المستشفى إذا أصيبت بأذى."قبل أن يتمكن براندون من الرد، التفت الفني إلى كيث. "دكتور ناش، معدل ضربات قلب المريض وتنفسه مرتفعان. أعتقد أنه يعاني من رد فعل لوجوده داخل الجهاز".أقسم كيث قائلاً: "لا بد أن الرجل المسكين يعاني من الخوف من الأماكن المغلقة. هل كانت جميع أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي المفتوحة مجانية؟""لا سيدي."فكر كيث للحظة ثم سحب براندون نحو المكتب وقال: "تحدث معه"."ماذا؟"أشار كيث إلى الميكروفون الموجود على المكتب. "تحدث إلى الميكروفون وسيتمكن من سماعك. قد يهدئه ذلك ويصرفه عن التفكير في وجوده داخل الجهاز. الجحيم، أنت الشخص الذي لديه شهادة في علم النفس الجنائي. ألا تعتقد أن الأمر يستحق المحاولة؟"كان براندون يعرف ما يكفي عن الخوف من الأماكن المغلقة ليعرف أن الذعر الناتج عن التواجد داخل مكان ضيق ومغلق قد يتفاقم في غضون ثوانٍ إلى نوبة قلق كاملة. وضع براندون فمه على الميكروفون."نيت، هل تستطيع أن تسمعني؟"خرج نفس ضحل من مكبر صوت لوحة التحكم. "براندون؟"نعم يا صديقي، أنا هنا، هل أنت بخير؟نفس آخر ضحل. "أنا بخير. أنا فقط أكره الأماكن الضيقة. يا إلهي، أنا حقًا ضعيف. لا عجب أنني مثلي الجنس."ابتسم براندون عند النظرة المذهولة على وجه الشاب التقني. "لا أعتقد أن كونك مثليًا هو السبب في رهاب الأماكن المغلقة لديك، نيت. لكن إذا لم تهدأ، فسوف تصاب بفرط التنفس.""أنا أحاول يا رجل. الأمر ليس بهذه السهولة. ذكّرني ألا ألقي على أحد مرضاي محاضرة "الخوف موجود فقط في عقلك". هذا كلام فارغ للغاية."سعل كيث والفني لتغطية ضحكهما. حدق براندون في أخيه قبل أن يعود إلى الميكروفون. "دعنا نحاول هذا. أغمض عينيك، هل يمكنك فعل ذلك؟""نعم.""حسنًا، سأحكي لك بعض النكات. حاول فقط ألا تضحك كثيرًا وإلا ستتحرك رأسك من موضعها."قال كيث، "لقد سمعت نكاتك يا أخي. لا أعتقد أن هذا الأمر يستدعي القلق".لا بد أن نيت سمعه لأنه ضحك قليلاً. اعتبر براندون ذلك علامة جيدة، وقال: "سأتجاهل ذلك وأنتقل مباشرة إلى النكتة الأولى. رجل وزوجته يحجزان غرفة في منتجع واسع على ضفة البحيرة لقضاء شهر العسل. ليلة بعد ليلة يلاحظ الموظف أن الرجل يخرج في الساعة الثالثة صباحًا للذهاب للصيد. كل يوم يبقى غائبًا حتى وقت متأخر من بعد الظهر والمساء. أخيرًا، في اليوم الرابع، يستجمع الموظف شجاعته الكافية لاستجواب الرجل. قال: "معذرة سيدي، لكن هل أنت في شهر العسل؟" أومأ الرجل برأسه وقال: "بالتأكيد". قال الموظف: " حسنًا، إذا كنت لا تمانع في سؤالي، لماذا تذهب للصيد كل يوم بدلاً من قضاء الوقت مع زوجتك؟" قال الزوج: "هذا سهل. زوجتي مصابة بالتهاب الكبد والسعال الديكي والتيفوئيد. إنها تحت الحجر الصحي. بالكاد أستطيع الاقتراب منها".يقول الموظف المذهول: "حسنًا، لماذا إذن تزوجتها؟" فيقول الزوج: "هذا سهل. فهي أيضًا مصابة بالديدان وأنا أحب الصيد".أطلق كيث والفني تأوهات، لكن براندون كان متأكدًا تقريبًا من أنه سمع ناثان يضحك. أشار الفني إلى الشاشة وقال، "استمر. إنه يعمل"."حسنًا، ها هو آخر رجل يخرج في جولة بالسيارة في أحد الأيام عندما يمر بدار رعاية المسنين بالمنطقة ويرى ثلاث سيدات عجائز صغيرات مستلقيات عاريات على العشب الأمامي. يشعر بالقلق على الفور، ويدخل ويتحدث إلى المدير. "هل تعلم أن هناك ثلاث سيدات عجائز عاريات مستلقيات على العشب؟" يقول المدير، "هل تقصد أنهن ما زلن هناك؟ حسنًا، عليك أن تعجب بعزيمتهن". عندما رأى المدير ارتباك الشاب، سارع إلى شرح الأمر. "هؤلاء السيدات كلهن عاهرات متقاعدات. إنهن يقيمن بيعًا في الفناء الخلفي".هذه المرة لم يكن هناك خطأ في الضحك القادم من السماعة. تنفس براندون الصعداء بصمت وهو يشاهد العلامات الحيوية لناثان تعود إلى طبيعتها. استمر في إلقاء سلسلة ثابتة من النكات والجمل القصيرة حتى أعلن الفني انتهاء الاختبار. ابتسم براندون وهو يشاهد نيت يخرج من الجهاز. انتقل إلى الغرفة التي يوجد بها الجهاز وابتسم مرة أخرى عندما نظر إليه نيت."شكرًا لإنقاذي هناك، يا رجل."تراجع براندون إلى الخلف حتى يتمكن الفني من فك الحزام حول رأس نيت. "في أي وقت، يا صديقي. ليس من المعتاد أن يكون لدي جمهور أسير لنكاتي. في بعض الأحيان أجربها على الرجال المحتجزين في السجن، لكنهم لا يبدو أنهم يقدرونها كما فعلت أنت."تحرك الفني لمساعدة نيت على النهوض من المنصة، لكن براندون وصل أولاً. مدّ يده وغمرته الدفء في اللحظة التي لفّت فيها أصابع نيت أصابعه حول يده. وقفا لبرهة من الزمن، ويداهما متشابكتان وعيناهما متشابكتان. سحبه براندون إلى قدميه لكنه لم يقم بأي حركة لإسقاط يده.تبادل كيث والفني ابتسامات متفهمة، لكن لم يعلق أي منهما على التوتر بين الاثنين الآخرين. قال كيث، "لماذا لا تنتظر في مكتبي بينما أقرأ هذه الفحوصات؟ كنت لأعرض عليك أن تقرأها بنفسك، دكتور موريس، لكنك تبدو أسوأ قليلاً".سحب براندون نيت إلى جانبه بينما كان يتمايل بتردد. "تعال. دعنا نوصلك إلى كرسي قبل أن تنهار." شعر بغصة في حلقه عندما شعر بأن نيت على حق عندما ضغط على جانبه.قاده براندون إلى مكتب كيث، وهو يتألم معه وهو يئن من الألم. "هل تحتاج إلى الاستلقاء يا حبيبي؟" تألم مرة أخرى عندما أدرك أنه أفلتت منه تلك الكلمات المحببة. كانت على طرف لسانه منذ أن احتضن نيت بين ذراعيه بعد الحادث الذي وقع في المصاعد.هز نيت رأسه، إما أنه لم يلاحظ أو اختار عدم التعليق على هذا الانزلاق. "أنا بخير، لا أعتقد أن رأسي هو الذي يجعلني مرتجفًا للغاية. لقد تخطيت الغداء اليوم وفوتت العشاء. أعتقد أن نسبة السكر في دمي ربما انخفضت إلى الحد الأدنى."لم تكد الكلمات تخرج من فم ناثان حتى كان براندون في طريقه إلى آلات الوجبات الخفيفة. عاد ومعه علبتا كوكاكولا وسندويتشان وجيب ممتلئ بألواح الحلوى. ثم سلم إحدى الساندويتشات والكوكاكولا إلى نيت."شكرًا لك يا رجل." مد نيت يده إلى محفظته، لكن براندون أشار له بالابتعاد."لقد سررت بفعل ذلك. إنه ليس مطعمًا من فئة الأربع نجوم، لكنه سيرفع مستوى السكر في الدم مرة أخرى."أومأ نيت برأسه. "أنت وكيث متشابهان كثيرًا. نفس الشعر والعينين. إذن، ما هو المعروف الذي يدين لك به؟""ماذا؟""في طريقك إلى هنا، قلت إنك تعرف رجلاً يدين لك بمعروف. إذن، ما الذي يدين لك به كيث؟""حياته. لقد تركته يصل إلى مرحلة البلوغ دون أن أقتله." ضحك نيت، لكن بران لاحظ أنه لم يكن يأكل كثيرًا. "إذا أكلت كل هذا، فسأعطيك مكافأة."كانت ابتسامة نيت كافية لجعل براندون ينتصب في مكتب أخيه. "لو كان عقلي قذرًا، لكان خيالي قد انطلق إلى حد الجنون مع مثل هذه الفتحة".قام براندون بتلوين شعره وجلس على الكرسي المجاور لكرسي نيت على أمل إخفاء دليل إثارته. لم يتذكر أنه كان يشعر بهذا القدر من الإثارة منذ كان مراهقًا. على أمل توجيه المحادثة إلى منطقة أقل خطورة، قال: "في الواقع، كنت أعني أنني أحمل قطعة حلوى في جيبي".عادت ابتسامة نيت الشريرة. "أوه، هل هذا ما هو عليه؟"كان براندون قد تناول للتو رشفة من مشروب الكوكاكولا عندما قال نيت ذلك. ثم رش الصودا على مكتب كيث في كل مكان بمجرد فتح الباب ودخول شقيقه إلى الغرفة. ألقى كيث نظرة واحدة على الكولا التي كانت تقطر من ذقن براندون والابتسامة على وجه الرجل الآخر وهز رأسه."لا أعرف ماذا قلت للتو لأخي، لكنني لم أر وجهه أحمرًا إلى هذا الحد منذ اليوم الذي تبولت فيه ميجان عليه في الكنيسة.""ميجان؟""أختنا الصغيرة."نظر نيت إلى براندون وقال: "كم عدد الإخوة والأخوات لديك؟""كان لدى أمي وأبي ثمانية *****، بما في ذلك أنا"، وأشار إلى كيث. "هذا الأحمق هناك هو الأكبر سنًا"."ما هو ترتيبك في القائمة؟""الثالث من الأعلى."جلس كيث خلف مكتبه وسأل: "هل لديك أشقاء، نيت؟"شاهد براندون الظلال وهي تتساقط على وجه ناثان. "واحد فقط، أخي، سيث. إنه يبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا، أصغر مني بست سنوات."كان كيث على وشك طرح سؤال آخر عندما هز براندون رأسه. "ما هو الحكم على تصوير نيت بالرنين المغناطيسي؟"أجاب كيث، متفهمًا الإشارة، "حسنًا، لا تظهر صور الرنين المغناطيسي أي علامات إصابة، لكنني أعتقد أنك ربما تعاني من ارتجاج طفيف، نيت. هل لديك شخص يمكنه البقاء معك الليلة؟ لا أنصحك حقًا بالبقاء بمفردك. بالطبع، أنا متأكد من أنك تعرف كل هذا بالفعل".أومأ نيت برأسه وقال: "يمكنني البقاء مع صديقتي إيمي وزوجها".راقب براندون فضول كيث وقال: "أنت تعيش بمفردك إذن؟ ليس لديك شريك؟"مرة أخرى أصبح تعبير وجه نيت داكنًا. "لا.""لا يوجد صديق؟""لا.""هل هناك أي آفاق؟"قبل أن يتمكن نيت من الإجابة، قال براندون: "يا إلهي، كيث، كنت أعتقد أنني الشرطي الوحيد في العائلة. دع الرجل وشأنه، أليس كذلك؟""آسفة. على أية حال، كما قلت، أعتقد أنه يجب عليك البقاء مع صديقك الليلة. يمكنني أن أكتب لك وصفة لمسكنات الألم، إذا أردت.""لا بأس. يمكنني تناول الأسبرين، شكرًا. هل يمكنني استخدام هاتفك للاتصال بأيمي وإخبارها بما يحدث؟"أشار كيث إلى الهاتف الموجود على المكتب، لكن براندون كان قد أخرج هاتفه المحمول بالفعل. "هنا. يمكنك استخدام هاتفي.""شكرًا." اتصل ناثان برقم إيمي وانتظر في صمت حتى رن الهاتف. وبعد الرنين السادس تقريبًا، أغلق الهاتف وقال، "لقد حصلت على الجهاز. دعني أتصل بالعيادة وأرى ما إذا كانت لا تزال هناك."مكالمة أخرى ولا رد مرة أخرى. "ليس هناك أيضًا".قال كيث، "هل لديها زنزانة؟""نعم، لكنها لا تحملها إلا عندما تكون في حالة مناوبة. إنها ستغيب عن العمل لمدة ثلاثة أيام قادمة." فكر لدقيقة. "دعني أتحقق من الخدمة التي نستخدمها للمكالمات بعد ساعات العمل وأرى ما إذا كانت قد تركت رسالة لهم." اتصل برقم آخر وانتظر."مرحباً سيندي، أنا الدكتور موريس."توقف. "يا إلهي، الأخبار تنتشر بسرعة في ريد، أليس كذلك؟"توقف. "لا، أنا بخير، مجرد ضربة قوية في الرأس. اسمع، هل سمعت من إيمي؟"توقف. "هل فعلت ذلك؟ متى؟" غطى سماعة الهاتف واستدار نحو براندون. "لقد تم نقل عمة مايك في أتلانتا إلى المستشفى. تعتقد سيندي أنها سقطت أو شيء من هذا القبيل. لا بد أن الأمر سيئ للغاية لأنه وأيمي قفزا للتو على أول طائرة تغادر." رفع الغطاء عن الهاتف وقال، "من الذي يتعامل مع مكالماتنا؟" توقف مرة أخرى. "لا، إنه طبيب جيد، لكن تأكدي من أنه يعرف فقط قبول المكالمات الجادة. المسافة من شيكاغو إلى ريد بعيدة جدًا بالنسبة لحالة من الزكام. حسنًا، سيندي، شكرًا. إذا سمعت من إيمي، يرجى إخبارها بالاتصال بي في شقتي."قبل أن يتمكن من إغلاق الهاتف، تناول براندون الهاتف. "مرحبًا، سيندي؟ أنا براندون ناش." دحرج براندون عينيه، "لا، لم أكن أعلم أن ابن عمك مثلي الجنس. وعازب أيضًا، أليس كذلك؟ تخيل ذلك. اسمعي سيندي، أخبري إيمي أن تتصل بمنزلي من أجل نيت بدلاً من ذلك." ارتعشت ساقه اليسرى بينما كان يستمع إلى المحادثة على الطرف الآخر. "لا، لا يمكنك أن تسألي لماذا. حسنًا، سيندي، أراك في الكنيسة."في اللحظة التي أغلق فيها الهاتف، قال نيت، "ما كل هذا؟"كاد كيث أن يضحك بصوت عالٍ عند رؤية البراءة على وجه براندون، لكنه جلس بحكمة خلف المكتب وأبقى فمه مغلقًا. قال بران، "أوه، هذا صحيح. حسنًا، أنا وسيندي نذهب إلى نفس الكنيسة. وذهبنا إلى نفس المدرسة الثانوية أيضًا، لكنني متقدم عليها ببضعة أعوام".بدا نيت وكأنه على وشك البدء في الشتائم. أخفى بران ابتسامة خلف يده عندما قال نيت، "هذا ليس ما قصدته وأنت تعلم ذلك. ما كل هذا الجدل حول اتصال إيمي بمنزلك من أجلي؟"انحنى بران ليرى وجهه بشكل أفضل. "أوه، هذا. حسنًا، الأمر بسيط للغاية، في الواقع. إيمي خارج المدينة، وأنت تعيش بمفردك. أنت بحاجة إلى شخص يقضي الليل معك، لكن الأشخاص الوحيدين في المدينة الذين تعرفهم حقًا يستقلون رحلة ليلية إلى أتلانتا حتى أثناء حديثنا. هذا يترك لك خيارًا واحدًا. ببساطة، يا حبيبتي، ستعودين إلى المنزل معي."الفصل الثانياستيقظ نيت على شعور بأطراف أصابعه الناعمة والخشنة وهي تهدئ الجلد المتورم في وجهه. فتح عينيه ليرى اللون الأزرق الجميل لبراندون ناش يحدق فيه."استيقظ يا نيت، نحن هنا."هز نيت نفسه في محاولة للاستيقاظ. "ما زلت أقول إنني أستطيع البقاء بمفردي. أكره أن أزعجك بهذه الطريقة.""لقد دارت بيننا هذه المناقشة في المستشفى يا ناثان. أنت مضطر للبقاء معي الليلة. ربما يكون من الأفضل أن تستفيد من الأمر قدر الإمكان." قبل أن يتمكن نيت من الجدال مرة أخرى، خرج بران من السيارة الرياضية وانتقل إلى مقعد الراكب لمساعدته على دخول المنزل.عندما أصر براندون في البداية على اصطحاب نيت معه إلى منزله، توقع نيت أن يتم نقله إلى شقة صغيرة أو منزل متواضع مكون من غرفتي نوم. لكنه لم يتوقع قط أن يتم نقله إلى مزرعة مترامية الأطراف تقع على عدة أفدنة من الأراضي الخاصة.دخلا من الباب الخلفي، عبر غرفة طينية كبيرة الحجم إلى المطبخ. كان مثاليًا تمامًا. كان الموقد عبارة عن موقد غاز مُجدد من طراز الثلاثينيات بستة شعلات ومقلاة. كانت الخزائن مصنوعة من خشب الصنوبر الملون الطبيعي مع مفصلات ومقابض من الحديد الأسود. كانت أسطح العمل المصنوعة من الجرانيت نظيفة تمامًا، لكنها بدت لنايت وكأنها لم تُستخدم منذ فترة طويلة. كانت النافذة الكبيرة على طول الجدار البعيد قادرة على التقاط معظم ضوء الصباح الباكر. كان بإمكان نيت أن يتخيل نفسه وهو يطهو الإفطار لستة ***** مبتسمين متجمعين حول جزيرة العمل المركزية. في اللحظة التي أدرك فيها إلى أين تأخذه أفكاره، أجبر عقله على العودة إلى السبب الذي جعله هنا. كان هناك شخص ما يريد الإيقاع به. حقيقة أن وجوده مع براندون جعله يشعر بأمان أكثر مما كان عليه منذ سنوات لم تفعل شيئًا لتحسين مزاجه. لقد تعلم درسه حول الاعتماد على الآخرين.قاطع براندون أفكاره قائلاً: "هناك ست غرف نوم في الطابق العلوي، لكنني سأضعك في الغرفة الأقرب إلى غرفتي حتى أتمكن من سماعك إذا كنت بحاجة إلي."لم يكد نيت يجد الوقت ليهز رأسه حتى سمع صوت الرعد. لا، ليس الرعد بالضبط، بل صوت أقدام. أقدام ضخمة تتجه نحوه بسرعة هائلة. نظر إلى أعلى في الوقت المناسب ليرى ظلًا أزرق رماديًا ضخمًا يضربه بقوة على الأرض."ساشا! انزلي يا فتاة. اللعنة، لقد قلت انزلي." سحب براندون الكلب الدنماركي الضخم بعيدًا عن نيت بأسرع ما يمكن، ولكن ليس قبل أن تمنحه قبلة صحية على فمه مباشرة.أخذها براندون إلى وعاء الطعام الخاص بها وملأه بالطعام الجاف. وبمجرد أن تأكد من أن ساشا قد انشغلت جيدًا، عاد لمساعدة نيت على النهوض من على الأرض."أنا آسف جدًا يا نيت. أعتقد أن والدتي جاءت لتأخذها في نزهة ونسيت إعادتها إلى الشرفة المشمسة حيث تظل هناك أثناء وجودي في العمل. دعني أساعدك على النهوض."سمح نيت لبراندون بسحبه على قدميه. "يا إلهي، هذا الشيء حصان، يا رجل." نظر إلى حيث كانت ساشا تجلس على أردافها وهي تمضغ فمها ممتلئًا بالطعام. الآن بعد أن لم تعد تجلس على صدره وتحاول أن تلعق وجهه، كان عليه أن يعترف بأنها حيوان جميل المظهر. "لكنها لطيفة نوعًا ما."ابتسم براندون بنظرة لا يستطيع نيت وصفها إلا بالفخر. "إنها جميلة، أليس كذلك؟ تخيل مدى جمالها عندما تكبر.""هل تقصد أن هذا الوحش لا يزال جروًا؟"رفعت ساشا رأسها من وعاء الطعام الخاص بها عندما قال ذلك، وركزت عيناها البنيتان الكبيرتان على نيت. حدقت فيه لمدة دقيقة كاملة قبل أن تستدير وتخرج من الغرفة."أوه أوه، يبدو أنك جرحت مشاعرها."كانت الابتسامة على وجه براندون لافتة للنظر. وقبل أن يدرك ذلك، وجد نيت نفسه يبتسم له. "إذا كنت تتوقع مني أن أشعر بالأسف عليها، فانس الأمر. أي كلب يتجول بحرية في منزل بهذا الحجم وصاحبه يقدس الأرض التي يسير عليها ليس مخلوقًا متعاطفًا تمامًا". نظر حول المطبخ. "من ما رأيته من منزلك، إنه رائع، بالمناسبة"."شكرًا لك. حسنًا، دعني أصحبك في جولة رائعة." قاد براندون نيت عبر المنزل، مشيرًا إلى قطع الأثاث المفضلة والكنوز العاطفية على طول الطريق. مع كل خطوة يخطوها، كان نيت معجبًا أكثر فأكثر بمنزل براندون. أخيرًا، قاده إلى غرفة نوم في الطرف البعيد من القاعة العلوية."غرفتي تقع في الجهة المقابلة من الصالة. دعني أضع ملاءات جديدة على السرير وستكون على ما يرام."سار براندون في الردهة وعاد ومعه حفنة من ملاءات السرير. وساعده نيت في نزع ملاءات السرير ووضع ملاءات جديدة عليها." إذن، ما رأيك في هذا المكان؟""إنه أمر رائع، ولكن أليس هذا منزلًا كبيرًا لشخص واحد؟"أومأ براندون برأسه. "نعم، ولكن كما قلت لأمي عندما اشتريته، لا أخطط للبقاء عازبًا إلى الأبد. أتمنى ذات يوم أن أقابل رجلًا لطيفًا، وأستقر، وأتبنى منزلًا مليئًا بأطفال ناش الصغار."لسبب ما، كانت فكرة استقرار براندون مع شخص آخر سببًا في شعور نيت بالغثيان، لكنه رفض التفكير في الأسباب وراء ذلك. بل قال: "إذن، كيف اشتريت هذا المكان؟"انتهى براندون من تسوية الأغطية وجلس على حافة السرير، وأشار إلى نيت أن يفعل الشيء نفسه. بعد أن جلس نيت، قال، "في الواقع، وُلد والدي هنا. بنى جدي الأكبر هذا المنزل في عام 1900. اشتراه جدي منه عندما تزوج في عام 1940. ذهب جدي إلى الحرب وترك جدتي لتدبير شؤون المنزل. إذا حسبنا والدي، فقد ربيا عشرة ***** في هذا المنزل. عندما عُرض للبيع العام الماضي، لم أستطع تحمل رؤيته خارج أيدي الأسرة، لذلك اشتريته"."ماذا عن أجدادك؟ هل توفوا؟""لا يمكن. سيعيش هذان الاثنان إلى الأبد. قالت جدتي إنها لا تستطيع تحمل شتاء آخر في إلينوي، لذا انتقلت هي وجدي إلى فلوريدا. استخدما المال من بيع المنزل لشراء شقة. أراد الجد الذهاب إلى كاليفورنيا، حيث يصوران فيلم Baywatch، لكن جدتي لم تكن ترغب في ذلك."ضحك نيت وقال "يبدو أنهما شخصيتان حقيقيتان"."كل أجدادي الأربعة كذلك. لا يزال والدا أمي يعيشان هنا في ريد. جدتي تايلور تعاني من نوع من الوسواس القهري، لذا أتخيل أنك ستراها قريبًا، خاصة بعد تقاعد طبيبها. كان جدي تايلور يعمل في قسم الإطفاء في مقاطعة ريد. الآن يقضي كل وقته في محاولة تتبع أمراض جدتي. آمل ألا تزعجك بالشكاوى."ابتسم نيت وقال: "لا أمانع. لدي العديد من المرضى الذين يحتاجون فقط إلى القليل من الاهتمام من وقت لآخر"."نعم، ولا تفرض عليهم أي رسوم أيضًا."كيف عرفت؟هل تعرف السيدة التي تقوم بإعداد الفواتير الخاصة بك؟"مارشيا؟ إنها حبيبة حقيقية."ابتسم بران وقال: "نعم، إنها كذلك. وهي ابنة عمي أيضًا. لقد أخبرت الجميع في العائلة عن الطبيب الجديد الوسيم الذي لا يفرض رسومًا إلا على المرضى الذين يستطيعون تحمل تكاليفه. ألا يؤثر ذلك على عيادتك ماليًا؟"بينما كان يتحدث، اقترب بران من المكان الذي كان نيت يجلس فيه. حاول نيت قدر استطاعته تجاهل الرغبة التي شعر بها في بطنه. وبدلاً من ذلك، ركز على السؤال. "في الواقع، لا. أنا وأيمي من ***** صناديق الثقة. لدينا ما يكفي لمساعدة مرضانا هنا وهناك".أومأ براندون برأسه. "لقد قلت في المكتب إنك على خلاف مع والديك. أعتقد أنهم ليسوا المسؤولين عن صندوق الائتمان."ناضل نيت للحفاظ على صوته محايدًا. "لا. لقد أنشأت والدة والدي، الجدة موريس، صندوقي الائتماني. كما أنشأت صندوق إيمي الائتماني. كان والدي ***ًا وحيدًا وكان هو وأمي لديهما ولدان. أعتقد أن جدتي كانت تعتبر إيمي الحفيدة التي لم تنجبها أبدًا. كانت تأمل دائمًا أن أتزوج أنا وإيمي يومًا ما". لم يستطع أن يمنع الابتسامة التي عبرت وجهه. "عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، أخبرتها بعبارات لا لبس فيها أن الزواج من إيمي، أو أي شخص آخر من الإناث، لن يحدث على الإطلاق"."يا رجل، هل كشفت عن الأمر لجدتك؟""إنها أول شخص، إلى جانب إيمي، أخبرته بذلك. كنت متأكدة من أنها ستصاب بالجنون. هل تعلم ماذا قالت؟""ماذا؟""قالت، "ناثان، لدي شيء أريد أن أخبرك به. إذا لم تستمع إلى أي شيء آخر أقوله، فتذكر هذا: اختر رجلاً ذو قضيب كبير. الأشخاص الذين يقولون إن الحجم لا يهم هم عمومًا الأشخاص الذين ليس لديهم الكثير ليفخروا به في قسم العانة". ثم قالت، "جدك، رحمه ****، كان لديه قضيب جميل طوله ثماني بوصات. يا إلهي، كم أفتقد هذا الرجل".كان براندون يرتجف من الضحك. "تحدث عن أجدادي باعتبارهم شخصيات. تبدو جدتك وكأنها مرحة.""نعم، كانت كذلك. في اليوم التالي لإخبارها بأنني مثلي الجنس، قامت بإنشاء صندوق ائتماني. ووضعت نفس المبلغ في صندوق ائتماني لسيث، ولكن هذا كان من باب الإنصاف، وليس لأنها كانت تعتقد أنه سيحتاج إليه يومًا ما."ماذا عن ايمي؟"لقد أنشأت هذه المؤسسة عندما كنا في الصف الثالث. لقد تخلى والد إيمي عنهم عندما كانت **** رضيعة، لذا كان على والدتها أن تكافح من أجل تلبية احتياجاتها. أنشأت جدتي المؤسسة حتى تتمكن إيمي من الالتحاق بالجامعة، ولكن على طريقة جدتي موريس المعتادة، فقد وضعت ما يكفي من المال لعشرة ***** للالتحاق بكلية الطب، تمامًا كما فعلت مع أطفالي. أنا وإيمي نبذل قصارى جهدنا لرد الجميل من خلال مساعدة مرضانا. أولئك الذين يستطيعون تحمل التكاليف، يفعلون ذلك. أما البقية فنحاول العمل معهم"."أنت رجل طيب يا نيت." ظل براندون صامتًا لدقيقة. وأخيرًا، قال، "ربما ليس هذا هو الوقت المناسب لذكر الأمر، ولكن بينما كنت نائمًا في الشاحنة، تلقيت مكالمة من نائبي، الذي أرسلته لجمع الأدلة في مكتبك."فرك نيت وجهه بيده المتعبة وقال: "دعني أخمن. لم يتم العثور على أي شيء يدين أحد، ولم ير أحد أي شيء".نهض براندون ومشى نحو النافذة، ونظر إلى الظلام. "لا، لكن هذا لا يعني أننا لن نكتشف من فعل هذا." عاد إلى حيث جلس نيت وانحنى حتى يتمكن من رؤيته بشكل أفضل. "فكر، نيت. من تعرفه قد يكون لديه حقد عليك؟ أحد أفراد الأسرة؟ حبيب سابق، ربما؟"لقد حان دور نيت للنهوض. لقد تحرك بسرعة كبيرة، مما أدى إلى سقوط براندون على الأرض. بينما نهض بران على قدميه، كان نيت يتجول في غرفة النوم."لقد أخبرتك بالفعل؛ لا أعرف من فعل هذا. إلى جانب والدي وأخي، كانت جدتي موريس هي الأسرة الوحيدة التي كنت أمتلكها. لقد توفيت قبل عيد ميلادي الثامن عشر مباشرة. عندما كنت في الحادية والعشرين من عمري، أخبرت والدي أنني مثلي الجنس. في اليوم التالي، تلقيت أمرًا تقييديًا يبلغني أنه لم يعد يُسمح لي بالاقتراب من والدي أو أخي بمسافة مائة ياردة. في اليوم التالي، تلقيت خطابًا مصدقًا من محامي والدي يبلغني فيه أنه تم استبعادي من وصية والدي وأن أي اتصال آخر بيني وبين عائلتي سيتم التعامل معه من خلال المحامين." مرر أصابعه بين شعره واستدار ليواجه براندون. "لماذا تعتقد أن جدتي أنشأت هذه الثقة؟ كانت تعلم أن والدي لن يتسامح أبدًا مع وجود مثلي الجنس كإبن." غرق على السرير وهو يشعر بالوحدة أكثر مما شعر به في اليوم الذي انهارت فيه حياته بالكامل.أجبر نفسه على إنهاء الأمر. "أما بالنسبة للعشاق السابقين، فلم يكن هناك سوى واحد، وقد تركني في اليوم التالي لتخلي والديّ عني. لذا، كما ترى، لا أحد من الماضي يهتم بي بما يكفي حتى للتحدث معي، ناهيك عن تلطيخ أيديهم بضربات على رأسي. أشك في أن أيًا منهم يعرف مكاني".بدون أن يقول كلمة واحدة، مشى بران نحو نيت وسحبه على قدميه."ماذا تفعل؟""أنت بحاجة إلى بعض العلاج. سأوفره لك."نظر إليه نيت بريبة وقال: "لست متأكدًا من أنني أحب هذا الصوت".ابتسم بران ابتسامة قوية جعلت نيت يشعر بالقشعريرة. "هل أبدو مثل ذلك النوع من الرجال الذين يستغلون رجلاً مصابًا بارتجاج في المخ؟""حسنًا. . .""حسنًا، لا تجيب على هذا السؤال. انظر، دعنا نحضر لك بعض الأسبرين لتهدئة رأسك ثم سآخذك إلى مكان من المؤكد أنه سيجعلك تشعر بتحسن." ثم ابتسم لـ نيت بصدق. "لا داعي للضحك. أعدك."لم يكن نيت متأكدًا من السبب، ولكن لسبب ما كان يثق في براندون. ولهذا السبب، تناول الحبوب التي أعطاه إياها بران ووجد نفسه يتبعه عبر المطبخ باتجاه الباب الخلفي. عندما وصلا إلى غرفة الطين، قال براندون، "هنا، ارتدِ أحد ستراتي. الجو بارد هناك". سلم نيت سترة جلدية بنية اللون مبطنة بطبقة سميكة وأمسك ببطانية من مقعد الشمامسة الموجود بجوار الباب. أطلق صافرة لساشا، وأمر نيت بالخروج.كان الهواء باردًا، لكنه جاف، ووجد نيت أن النسيم الخفيف المنعش يبعث على الاسترخاء بشكل غريب. سارت ساشا بينهما، وأذناها مرفوعتان ورأسها مرفوع. سارا لعدة دقائق في صمت، حتى أشار براندون إلى ارتفاع في المسافة."هل ترى هذا التل هناك؟""نعم.""هذا هو المكان الذي سنذهب إليه. هل تستطيعين المشي إلى هذه المسافة، أم تريدين مني أن أحملك؟"شخر نيت قائلا: "كما لو كنت تستطيع".كانت نظرة براندون الساخرة مثيرة للغاية، لدرجة أن نيت لم يعد ينتصب مرة أخرى. مرت ست سنوات دون أي رد من رجل من لحم ودم، والآن، بعد أقل من ثلاث ساعات برفقة براندون، أصبح شهوانيًا للغاية لدرجة أنه كان بحاجة إلى ملابس داخلية جديدة.عندما اعتقد أنه لا يستطيع أن يصبح أكثر صعوبة، قال براندون، "حبيبتي، يمكنني أن أحملك إذا أردت ذلك، ولكن بمجرد أن أحملك بين ذراعي، أنا متأكد من أنني أستطيع التفكير في أشياء أفضل للقيام بها من حملك أينما ذهبت."جف فم نيت وقال: "انظر، براندون-""استرخي يا نيت. لن أهاجمك. هل سبق لأحد أن غازلك من قبل؟"هز نيت رأسه وقال "لقد مر وقت طويل"."رجل مثير مثلك؟ أجد هذا الأمر صعب التصديق.""تناديني إيمي بالسلحفاة. تقول إنه بمجرد أن أتعرض للأذى، أختبئ في قوقعتي حتى لا يتمكن أحد من لمسني مرة أخرى."ربما حان الوقت لتغيير ذلك.قاده براندون إلى قمة التل وقال له: "أغمض عينيك". سمع نيت صوته وهو يهز البطانية وينشرها على الأرض. ثم أطبقت يد دافئة على أصابع نيت الباردة وسحبته إلى الأمام. وضغطت نفس اليد القوية برفق على كتفي نيت حتى جلس على الأرض. وشعر براندون ينزلق إلى جانبه. "حسنًا، نيت. افتح عينيك".شعر نيت بانحباس أنفاسه في حلقه وهو ينظر إلى المشهد على بعد حوالي خمسين قدمًا أدناه. كان هو وبران جالسين على جرف يطل على حقل مفتوح وبركة كبيرة. وعلى الجانب الآخر من الحقل كان هناك جدار من الأشجار، وكلها تتباهى بأوراقها الخريفية. ألقت الألوان الحمراء والصفراء انعكاسها على البركة المضاءة بالقمر، مما أعطى الوادي بأكمله تأثيرًا سحريًا."يا إلهي، إنه أمر لا يصدق."أومأ براندون برأسه. "أأتي إلى هنا عندما أريد أن أفكر، أو عندما أواجه مشكلة وأحتاج إلى الابتعاد عنها لفترة قصيرة. اعتدت أن أقضي الليل مع أجدادي فقط حتى أتمكن من التسلل إلى هنا بعد أن يذهبوا إلى الفراش". توقف للحظة، يفكر في كلماته التالية. "لقد أمضيت الكثير من الوقت هنا في الصيف الذي أدركت فيه أنني مثلي الجنس".لسبب ما، لم يخطر ببال نيت قط أن براندون ربما كان يواجه صعوبة في التعامل مع مثليته الجنسية. كان واثقًا جدًا من نفسه، لدرجة أن نيت افترض أنه كان دائمًا على هذا النحو. "كم كان عمرك؟""خمسة عشر عامًا. على الأقل، كان هذا هو عمري عندما اعترفت بذلك أخيرًا لنفسي. أعتقد أنه على مستوى ما، كنت أعلم دائمًا أنني مختلف، لكن الخامسة عشرة كانت السن التي لم أعد أستطيع فيها إخفاء ذلك بعد الآن."ماذا حدث عندما كان عمرك خمسة عشر عامًا؟ابتسم براندون وقال: "بيلي واتسون. لقد دخل إلى مجموعة أفلام البورنو الخاصة بوالده وأحضر بعض المجلات النسائية. انتصب بيلي من النظر إلى الصور، وانتصبت أنا من مشاهدة بيلي. لم تفعل تلك النساء العاريات أي شيء بالنسبة لي، لكن الانتفاخ في جينز بيلي جعل قضيبي ينتفخ. عرفت في تلك اللحظة أنني لم أعد أستطيع إخفاء الأمر. على الأقل ليس عن نفسي. إخبار الجميع كان قصة مختلفة تمامًا".عادةً ما يكره نيت التدخل في شؤون الآخرين، لكن شيئًا ما في سلوك بران جعله يشعر بأنه لا يمانع في طرح الأسئلة. "إذن، كيف كشفت عن ميولك الجنسية لعائلتك؟""عندما كنت في المدرسة الثانوية، كنت أواعد الفتيات كغطاء. وحرصت على ألا أتعامل مع أي فتاة بجدية حتى لا يتهمني أحد بالخداع. والآن عندما أتذكر ما حدث، أجد أنه كان من الغباء من جانبي ألا أقول الحقيقة. أعني أن ريد مدينة صديقة للمثليين. والعديد من الشركات الكبرى في ريد مملوكة لأزواج من نفس الجنس. وكان هناك حتى عدد قليل من الرجال في فصلي الذين أعلنوا عن ميولهم الجنسية، لكنني لم أكن أمتلك الشجاعة لإخبار عائلتي بالحقيقة. وقررت أنه عندما أغادر إلى الكلية سأقيم علاقة حقيقية مع رجل". ضحك، وكان ذلك الصوت الأجش الذي بدأ نيت يقدره لتأثيره على جهازه العصبي."بالنظر إلى الوراء، أعتقد أنني كنت يائسة فقط لممارسة الجنس. لم أكن أكثر فتى في الثامنة عشرة من عمره نضجًا في العالم. على أي حال، في أول أسبوع لي في ولاية ميشيغان، ذهبت إلى أحد الحانات المثلية في المنطقة وقابلت جويل. كان طالبًا جديدًا، مثلي، وفي نفس المدرسة. كان أيضًا مبتدئًا مثلي عندما يتعلق الأمر بالجنس. لقد تواعدنا لبضعة أسابيع، وكنت متأكدة تمامًا من أننا خلقنا لبعضنا البعض. عندما جاءت عطلة عيد الميلاد، لم أستطع تحمل فكرة الانفصال عنه، لذلك دعوته للعودة إلى المنزل معي. " ضحك مرة أخرى، وكان الصوت مختلطًا بالتسلية من حماقته. "لقد خططت لكل شيء. سأقدمه كصديق من المدرسة، ثم أتسلل معه كلما سنحت لي الفرصة."هل نجح الأمر؟"كان من الممكن أن يحدث ذلك لو لم يتبعنا كيث في المرة الأولى التي تسللنا فيها للخارج. كنا نزور جدتي وجدي تايلور وقررنا أن نتبادل القبلات في حظيرة الجرارات القديمة الخاصة بجدي. وصل كيث إلى هناك في الوقت الذي كنت أخلع فيه قميص جويل.""لا بد أن يكون هذا محرجًا."مد بران ساقيه ووضع كاحليه متقاطعين. "كان ليكون الأمر كذلك، لو لم يكن كيث لطيفًا للغاية بشأن الأمر. قال، "حسنًا، لقد حان الوقت لتشتري لك بعضًا. لقد كنت وأبي ندخر لشراء عاهرة ذكر لك". نظر إلى جويل وقال، "صديقي، مؤخرتي. آمل أن يكون أفضل من صديقتي". ثم عاد إلى المنزل. عندما عدنا إلى منزل أمي وأبي، تم نقل أغراض جويل من غرفة الضيوف إلى غرفتي. اكتشفت لاحقًا أن عائلتي بأكملها كانت تشك في أنني مثلي الجنس لسنوات. عندما سألت والدتي كيف عرفت وإذا كنت أتصرف مثليًا، أعطتني محاضرة ملكية عن الصور النمطية للمثليين وكيف أن هؤلاء الرجال المتأنقين والمتأنثين الذين تراهم في الأفلام وعلى شاشة التلفزيون هم الاستثناء وليس القاعدة. قالت إن الأم تعرف أشياء عن أطفالها. ثم أعطتني درسًا تعليميًا لمدة ثلاثين دقيقة حول ممارسة الجنس الآمن. لم تدم العلاقة طويلاً، ولكن على الأقل لم أضطر أبدًا إلى إخفاء هويتي الحقيقية عن الأشخاص الذين أحببتهم مرة أخرى. بالطبع، لا أزال لا أستطيع النظر إلى الواقي الذكري دون أن أرى والدتي توضح كيفية وضعه على الموز.ضحك نيت وقال: "على الأقل كان خروجك أفضل من خروجي".هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟في أي وقت آخر، كان ناثان ليقول "لا" تلقائيًا. كانت إيمي هي الشخص الوحيد الذي يعرف الحقيقة حول ما حدث في تلك الليلة. لكن الآن، بينما كان جالسًا في ضوء القمر مع هذا الرجل المذهل، ملفوفًا بسترته ومغمورًا برائحته، سمع نيت الكلمات تخرج منه."لقد كانت الخلافات بيني وبين والدي نصيبنا دائمًا. هل سمعت يومًا عن سلسلة صيدليات موركو؟""بالتأكيد. إنهم أحد أكبر الامتيازات التجارية في البلاد." شاهد نيت بينما ظهرت على وجه براندون علامات الإدراك. "يا إلهي! عائلتك تمتلك موركو؟""نعم، على الأقل، والدي كذلك. لقد ورثها من والده، الذي بدأ كصيدلي في بلدة جورجيا التي لا يوجد بها الكثير من الفرص. وعندما تخرج والدي من الكلية وحصل على شهادة في الصيدلة، أنشأ له جدي متجره الخاص. وبعد فترة وجيزة، اشتريا متجرًا آخر، ثم متجرًا آخر. وقبل أن يعرف جدي الأمر، كان لديه سلسلة متاجر. وعندما تولى والدي المسؤولية، قام بتوحيد الشركة ونقلها إلى المستوى الوطني. كان يتوقع مني أن أحصل على شهادة في إدارة الأعمال، أو على الأقل أصبح صيدليًا، حتى أتمكن من تولي أعمال العائلة. وغني عن القول إنه لم يكن سعيدًا للغاية عندما قررت أن أصبح طبيبًا. قال، "لماذا تريد أن تصبح طبيبًا؟""هل تريد أن تصبح طبيبًا؟ ألا تعلم أننا نكسب أموالنا من المرضى؟ إذا عالجنا عددًا كافيًا منهم، فسوف نخرج من العمل.""يا إلهي. لا أريد أن أسيء إليك يا رجل، لكن والدك يبدو وكأنه أحمق حقيقي.""لم أتخذ أي قرار. وهو بالتأكيد شخص وقح. لقد كان غير سعيد بما فيه الكفاية باختياري أن أصبح طبيبة، لكنني أعتقد أنه ربما تجاوز ذلك في النهاية. إن إنجاب ابن مثلي الجنس كان أمرًا مختلفًا تمامًا.""ماذا حدث يا حبيبتي؟"أعطت القوة الهادئة في صوت براندون نيت الإرادة لمواصلة القصة. "مثلك تمامًا، قابلت رجلاً أثناء وجودي بعيدًا في المدرسة. لم يكن ذلك في سنتي الأولى، رغم ذلك. كنت في السنة الأخيرة. كان ريك لاندون مستشاري الطلابي. تعرفنا على بعضنا البعض بينما كنت أحاول تحديد كلية الطب التي سأتقدم إليها. اعتقدت أنه كان مثاليًا. وسيمًا، ذكيًا، مضحكًا: كل شيء. لقد طلب مني الخروج وقلت نعم بالطبع. كان أول رجل أواعده على الإطلاق ووقعت في حبه بجنون. أرادنا أن ننتقل للعيش معًا، لكن ... ""لكن؟""وعدني أنك لن تضحك؟"نظر براندون إلى المكان الذي كانت فيه ساشا نائمة على حافة البطانية. "لن أفعل ذلك، لكن لا يمكنني التحدث نيابة عن ساشا".ابتسم نيت وقال: "أنت وهذا الكلب. حسنًا، السبب الذي جعلني لا أريد أن ننتقل للعيش معًا هو أنني أردت أن ننتظر حتى نمارس الجنس. أردت أن يكون الأمر مميزًا"."هل تقصد أنك لا-""لا، لقد عبثنا قليلاً، تلامسنا وتجمعنا، لكن لم يكن الأمر أكثر حميمية. لم يكن ريك سعيدًا بهذا الأمر حقًا، لكنه وافق على الانتظار. لقد تواعدنا لمدة ثمانية أشهر تقريبًا. ثم في عيد ميلاد ريك الثاني والعشرين، فعلت شيئًا غبيًا حقًا. طلبت منه الزواج مني.""رائع.""انتظر، الأمر يزداد سوءًا. قال نعم. ثم أصر على أن ندعو كلا الوالدين لتناول العشاء ونخبرهم بالأخبار السارة، ناهيك عن حقيقة أن أيًا من عائلتينا لم تكن تعلم أننا مثليين.""إنه لا يبدو ذكيًا على الإطلاق.""نعم، حسنًا، لم أكن كذلك أيضًا. لقد دعونا عائلاتنا لتناول العشاء وأخبرناهم بكل شيء، في منتصف تناول الضلع الرئيسي. أصاب والدي نوبة غضب، فردت عليها والدتي قائلة: "انظر، لقد أزعجت والدك مرة أخرى". نظر إلي أخي، الذي كان في السادسة عشرة من عمره في ذلك الوقت، وكأنني حلزون تسلل بطريقة ما عبر باب المطعم. لم ينبس والدا ريك ببنت شفة؛ لقد نهضا وغادرا، مطالبين ريك بالذهاب معهما. في اليوم التالي، تلقيت أمرًا تقييديًا من والديّ ومكالمة هاتفية من ريك أبلغني فيها أن والديه سيقطعان عنه الرسوم المالية إذا لم يتوقف عن "التصرف مثلي الجنس". انتقل إلى مدرسة أخرى وكان هذا هو نهاية الأمر. بعد ثلاثة أشهر، قرأت في قسم المجتمع في الصحيفة عن خطوبته لابنة شريك والده في العمل".مد براندون يده وأمسك بيد نيت. "أعتقد أنهم جميعًا أغبياء"."شكرًا لك. وشكراً لك على مشاركتي هذا المكان. وعلى الاستماع.""من دواعي سروري." ألقى نظرة على ساعته. "يا إلهي، لقد تجاوزت الساعة الواحدة. دعنا نعود إلى المنزل." وقف وساعد نيت على الوقوف.كان السير في طريق العودة إلى المنزل صامتًا، لكنه كان صمتًا مريحًا. سارت ساشا بينهما مرة أخرى، متيقظة كما كانت دائمًا. عندما عادوا إلى المنزل، ذهبت ساشا إلى سريرها الضخم ذي الوسائد بالقرب من المدفأة في غرفة المعيشة، بينما صعد براندون وناثان إلى الطابق العلوي.أنزل بران نيت عند باب غرفة الضيوف. "إذا كنت لا تريد أن ينتهي الأمر بساشا في السرير معك، فتأكد من إغلاق الباب بإحكام. ربما ذهبت بهدوء إلى وسادتها مثل كلب صغير جيد، لكن هذا لا يعني أنها ستبقى هناك." ثم، قبل أن تتاح الفرصة لنيت للاحتجاج، انحنى براندون إلى الأمام وطبع قبلة ناعمة على خد نيت. "تصبح على خير يا صغيري. نم جيدًا." دون أن يقول أي شيء آخر، ذهب إلى غرفته، تاركًا نيت واقفًا ويحدق خلفه.* * *مد براندون يده وضغط على زر الغفوة في المنبه، لكن الضوضاء لم تتوقف. ضغط عليه مرة أخرى، لكنه استمر في الرنين. رنين؟ استغرق الأمر منه دقيقة كاملة حتى أدرك أنه الهاتف. كان الشخص على الطرف الآخر مصرًا. كان الهاتف لا يزال يرن عندما رفعه أخيرًا."نعم.""نخالة؟""سام؟"نعم يا صديقي، أنا هنا.نظر براندون من النافذة فرأى أن الظلام ما زال يخيم بالخارج. "يا إلهي، سام. ما هو الوقت الآن؟""إنها الساعة الرابعة تقريبًا. اعتبرها انتقامي لتركك لي على الطريق السريع الليلة الماضية محاطًا بـ McNuggets المستقبلية.""بعض الانتقام. ماذا تفعل حقًا باتصالك بي هنا في الرابعة صباحًا. لم تكن في الخدمة الليلة الماضية.""لا، ولكنني تلقيت مكالمة قبل ساعة بشأن اقتحام محتمل لمجمع شقق ماكوي.""أعتقد أنك وجدت شيئًا وإلا لما اتصلت بي.""لقد وجدت شيئًا، حسنًا، لكنه لن يعجبك.""تفضل.""كانت شقة الدكتور موريس، بران. لقد تم تفتيش المكان بالكامل، لكن هذا ليس الجزء الأسوأ.""من فضلك لا تخبرني أن هذا مجرد هجوم على المثليين.""لقد فهمت. من قام بهذا رش الطلاء على النوافذ والأبواب بكلمات مثل "مثلي" و"غريب الأطوار"."يا إلهي! سأكون هناك في أقرب وقت ممكن.""فهمت. أوه، لقد حاولت إبلاغ الدكتور موريس، لكنني لم أتمكن من تحديد مكانه.""لا بأس، أنا أعرف مكانه."أغلق براندون الهاتف ونهض من السرير. ارتدى بنطاله الجينز وعبر الصالة إلى غرفة الضيوف. بدأ في تحريك مقبض الباب، لكنه توقف عندما رأى أن الباب كان مفتوحًا بالفعل حتى منتصفه. في البداية أصيب بالذعر، معتقدًا أن الشخص الذي حطم شقة نيت ربما جاء خلفه إلى هنا. عاد قلبه إلى النبض بشكل منتظم عندما رأى سبب فتح الباب.كان نيت مستلقيًا على جانبه، وكانت ساشا ملتفة على ظهره. كان جسدها الطويل يشغل أكثر من نصيبها العادل من السرير المزدوج، لكن نيت كان نائمًا بعمق لدرجة أنه لم يهتم. لم يستطع بران أن يصدق ذلك، لكنه كان في الواقع يغار من كلبه. طرد ساشا من الباب وجلس على جانب السرير بجوار نيت."نيت، استيقظ يا صديقي."تلك العيون الشوكولاتية الكبيرة التي كان براندون مغرمًا بها انفتحت ببطء وكانت تكافح من أجل التركيز."اممم. كم الساعة الآن؟""بعد دقائق قليلة من الرابعة."جلس نيت مختبئًا في الأغطية وقال: "يا إلهي، هل تستيقظ دائمًا في هذا الوقت المبكر؟""لا، ولكن حدث شيء ما."جلس نيت في لحظة، وتألم عندما عاد الألم من وجهه المؤلم. "ما الأمر؟ هل هم إيمي ومايك؟ هل هم بخير؟"وضع براندون يده على كتف نيت. "استرخِ. هذا لا يتعلق بأيمي أو مايك. هذا يتعلق بك." يا إلهي، لقد كره أن يخبره بهذا. "نيت، لقد دمر شخص ما شقتك.""ماذا عن المكتب؟ هل ضربوا هناك أيضًا؟""ليس لدي علم بذلك، ولكنني سأرسل شخصًا للتحقق من الأمر." التقط الهاتف الموجود بجوار السرير وأرسل أحد نوابه لإلقاء نظرة. وعندما انتهى، التفت إلى نيت. "هل أنت بخير؟""لا أعلم. اسألني مرة أخرى بعد أن أرى شقتي."بينما كان نيت يرتدي ملابسه، نزل براندون إلى الطابق السفلي وبدأ في تحضير إبريق من القهوة. كان قد عاد لتوه إلى غرفته عندما خرج نيت مرتديًا ملابسه ومستعدًا للمغادرة.ولأن براندون كان يعلم أن أفضل طريقة لإبعاد الرجل عن مشاكله هي إبقاؤه منشغلاً، قال: "هناك كوبان سفر في الخزانة فوق الحوض. هل يمكنك أن ترى ما إذا كان القهوة جاهزة وتملأهما؟"بعد بضع دقائق، نزل براندون إلى الطابق السفلي ليجد نيت جالسًا على طاولة المطبخ وهو يداعب رأس ساشا. بدا نيت في غاية اللطف وهو جالس في مطبخه يربت على كلبه؛ كان على بران أن يجبر نفسه على إعلان وجوده وإزعاج المشهد الهادئ."مرحبًا،" قال وهو يرتجف من شدة الألم في حلقه. "اعتقدت أنني طلبت منك إغلاق بابك الليلة الماضية." مشى إلى حيث جلس نيت ودلك ذقن ساشا بالطريقة التي تحبها. "هل تعلم أن هناك من كان معك في السرير الليلة الماضية. ولا أقصد نفسي."تمكن ناثان من الضحك بشكل ضعيف، لكن بران كان على استعداد لأخذ ما يمكنه الحصول عليه. "في الواقع، لقد أغلقت الباب، لكن ساشا أيقظتني حوالي الساعة الثانية والنصف وهي تحاول الدخول. أعتقد أنني شعرت بالأسف عليها."عبس براندون في وجه كلبه وقال: "لذا، وجدت نفسك مستمتعًا، أليس كذلك؟"قال نيت، "إنها كلبة جيدة. لقد منعتني بالتأكيد من الشعور بالوحدة الليلة الماضية".ضحك بران وقال: "لو كنت أعلم أن هذا ما تريده، لكنت تطوعت للقيام بهذه المهمة بنفسي".تبع احمرار وجه نيت تغيير سريع في الموضوع. "القهوة جاهزة. لم أكن متأكدًا من كيفية تناولك للقهوة، لذا سيتعين عليك إعدادها بالطريقة التي تحبها."أمسك بران بكوب السفر الخاص به من على المنضدة واتجه نحو غرفة الطين. "كنت أتناوله مع الحليب والسكر، ولكنني الآن أشربه سادة. أعتقد أن كل تلك السنوات التي قضيتها في العمل مع مكتب التحقيقات علمتني أن أقدر مزايا القهوة القوية"."المكتب؟""نعم، لقد عملت في مكتب التحقيقات الفيدرالي لفترة من الوقت.""كنت عميلا؟""لقد كنت مُحللًا شخصيًا.""ألا يتوجب عليك أن تحصل على شهادة في علم النفس للقيام بذلك؟""أخشى ذلك. مجال خبرتي هو الطب الشرعي." قبل أن يتمكن نيت من طرح المزيد من الأسئلة، قال براندون، "لننطلق. سام، نائبي، سيتساءل عن مكاني ." نظر إلى نيت بعناية وهو يقف ويتناول قهوته. "هل أنت متأكد من أنك قادر على القيام بهذا؟ يمكنني المرور أولاً والتحقق من الأمر.""لا، سأضطر إلى رؤيته عاجلاً أم آجلاً. ربما من الأفضل أن أنتهي منه.""حسنًا، لنذهب."* * *كانت الشقة أسوأ مما توقع، وهو أمر مفاجئ لأن نيت كان يتخيل كل أنواع الأشياء الرهيبة منذ أن أخبره براندون عن اقتحام الشقة. في اللحظة التي دخلا فيها إلى ساحة انتظار السيارات، رأى نيت الشتائم على الأبواب والنوافذ. كانت الشقة من النوع الذي يشبه المنازل الريفية، ولها شرفة وفناء خاصان بها. كان الشخص الذي فعل هذا قد كسر عدة قطع من درابزين الشرفة. تم انتزاع الشاشات من النوافذ، وتحطمت بعض الألواح الزجاجية. كان الباب معلقًا بشكل غريب على مفصلاته وكانت الكراسي التي كان نيت يجلس عليها بجوار الباب الأمامي محطمة.ترك براندون نيت واقفًا بين حطام الشرفة بينما ذهب إلى الداخل للتحدث إلى نوابه. وبعد بضع دقائق، عاد وقاد نيت إلى ما تبقى من شقته.كان الأثاث قد تمزق بسكين؛ وتناثرت قطع القماش والحشو على الأرض. كما تحطم جهاز التلفاز والكمبيوتر، وكذلك جميع الأطباق والأواني الزجاجية في خزانته. والآن أصبحت الصور المعلقة على الجدران ملقاة على الأرض في أكوام من الخشب المتناثر والزجاج المكسور. وحتى أبواب الدش الزجاجية في الحمام في الطابق السفلي تحطمت. وعلق أحد النواب على حقيقة مفادها أن أحداً لم يبلغ عن سماع أي شيء، لكن نيت لم يكن مندهشاً. كان مكانه عبارة عن وحدة طرفية والشقة المجاورة له كانت فارغة. وكان الشخص الذي فعل هذا قد قام بواجبه المنزلي.بينما كان براندون يتحدث إلى أحد رجاله، صعد نيت الدرج. كانت المزيد من التحف المكسورة متناثرة في الردهة العلوية. كانت غرفة النوم الاحتياطية، التي استخدمها نيت كمكتب، عبارة عن كومة من الملفات المتناثرة والأثاث المكسور. في كل غرفة رآها حتى الآن، بما في ذلك الحمام، كانت كلمات مثل "منحرف" و"غريب" تحدق فيه من الجدران البيضاء النظيفة ذات يوم. لم تكن غرفة الضيوف استثناءً، إلا أن المخرب هنا أصبح أكثر إبداعًا قليلاً ووصفه بـ "العاهرة اللعينة".بعد أن وجد الحمام في الطابق العلوي في حالة مشابهة للحمام في الطابق السفلي، شق ناثان طريقه إلى غرفة النوم الرئيسية. كانت جميع ملابسه ملقاة في أكوام على الأرض، مغطاة بما يشبه الطلاء الأحمر. عندما اقترب، كان بإمكانه أن يشم رائحة الدم المعدنية. بصفته طبيبًا، اعتاد نيت على هذه الرائحة. لكن الآن، كان علمه أن شخصًا ما قد غطى ملابسه في الفوضى الكثيفة كافياً لجعل القهوة التي شربها في السيارة تعود إلى الظهور. ركض إلى الحمام وكان مريضًا بهدوء. كان لا يزال منحنيًا فوق المرحاض عندما شعر بشيء مبلل وبارد على مؤخرة رقبته. كان براندون يمسك بقطعة قماش مبللة على جلده الساخن."نيت؟ هل ستكون بخير يا عزيزتي؟"تمكن نيت من الإيماء برأسه. وعندما تأكد من أنه لن يتقيأ مرة أخرى، قال: "أنا لست جبانًا عادةً. أعتقد أن كل هذا الدم كان أكثر مما أستطيع تحمله".ساعده براندون على النهوض، لكنه لم يتركه. "إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فإن سام متأكد تمامًا من أن هذا دم حيوان"."هذا صحيح." هز نفسه. "أعتقد أنه يجب علي العودة إلى هناك ورؤية الضرر.""فقط إذا أردت ذلك. لقد قام سام والأولاد بالفعل بفحص بصمات الأصابع، لكنني أشك في أنهم سيجدون أي شيء. أعتقد أن الرجل الذي فعل هذا محترف."مد نيت يده وأزال يدي براندون من على كتفيه. "تعال. أريد أن أرى مدى سوء الأمر."عاد نيت إلى غرفة نومه، وكان براندون خلفه مباشرة. لقد تجنب عمدًا النظر إلى كومة الملابس الملطخة بالدماء وركز بدلاً من ذلك على بقية الغرفة، أو على الأقل ما تبقى منها.كانت كل جوائزه وجوائزه الجامعية متراكمة في كومة في الزاوية. كما تحطمت مرآة الخزانة، وكذلك النافذة التي تطل على الفناء أدناه. وتمزقت فراشه إلى أشلاء، لكن أسوأ ما في الأمر كان الضرر الذي لحق باللحاف الذي صنعته له جدته موريس. التقط بقايا اللحاف الممزقة ووضعها على صدره. جاء براندون من خلفه ووضع يده على ذراع نيت."نيت؟""صنعت لي جدتي هذا اللحاف. إنه الشيء الوحيد الذي أخذته معي عندما تخلى والداي عني." تحول صوته إلى همس. "إنه الشيء الوحيد الذي أردته."سحب بران القماش من يديه وأخرجه من الغرفة. كانا على وشك الوصول إلى باب غرفة النوم عندما أوقفه نيت. "انتظر. بران، هل قرأت تلك الرسالة على الحائط؟""نعم، لكن لا داعي للنظر إلى هذا. لقد التقط رجالي الصور. هذا يكفي.""لا، لقد كان هذا الكتاب موجهًا لي. أريد أن أقرأه. ربما أستطيع أن أجمع بعض الأدلة حول من قد يكون هو من فعل هذا."استدار ناثان وتأمل بعناية الرسالة المكتوبة على لوح الجبس، هذه المرة ليس بالطلاء، بل بالدم. "**** قادم. ستهلك سدوم كلها". استدار وخرج، وشعر بالغثيان مرة أخرى.* * *تصاعد الغضب داخل براندون عندما وضع ناثان في مقعد الراكب في السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. كان مقدار الكراهية التي شعر بها للقيام بشيء كهذا لا يمكن تصوره تقريبًا بالنسبة له. كان قد جلس للتو في مقعد السائق وأغلق الباب عندما سمع صوت الراديو."شريف، هل تسمعني؟"ضغط بران على زر الاتصال. "نعم، الإرسال. تفضل.""لقد وصل ديوي للتو من مكتب الطبيب، ويبدو أن المكتب تعرض للهجوم أيضًا."ضرب براندون عجلة التحريك بقوة كافية لإصدار صوت البوق. "اللعنة!" ألقى نظرة واحدة على وجه نيت الأبيض وأجبر نفسه على الهدوء. ضغط على زر الاتصال مرة أخرى. "إرسال؟ أخبر ديوي أنني في طريقي الآن. شريف، اخرج."بحلول الوقت الذي انتهيا فيه من مسح الأضرار التي لحقت بالمكتب، كان براندون على وشك الانفجار وكان نيت ميتًا على قدميه. كان المكتب صدى للأضرار التي لحقت بالشقة: المزيد من التهديدات والشتائم، والملفات المتناثرة، والأثاث الممزق. تم تحطيم المعدات وكانت زجاجات الأدوية ملقاة مكسورة في كل مكان على الأرض. مكثوا حتى بدأ نيت يرتجف. عندها أصر براندون على المغادرة.قادهم بالسيارة إلى المزرعة، وأدخل نيت إلى الداخل وسمح لساشا بالخروج حتى تتمكن من الركض. فاجأته برفضها الذهاب. وبدلاً من ذلك، سارت إلى حيث كان نيت جالسًا على الأريكة ووضعت رأسها في حضنه. شعر براندون بعينيه تدمعان عندما لاحظ النظرة المحبطة على وجه نيت."هل أنت جائع؟ أعتقد أن لدي علبة بسكويت في الثلاجة.""لا، شكرًا. لا أزال أشعر بالغثيان قليلًا.""مفهوم، في ظل هذه الظروف.""نعم. ما هو الوقت الآن؟""ثمانية تقريبا.""أوه، ماذا عن إيمي؟ ومرضاي؟""لقد حاولت في مكتبي تحديد مكان إيمي، ولكن حتى الآن لم يرد أحد على الرقم الذي أعطيتنا إياه لخالة مايك. ولا يوجد في أي من المستشفيات في أتلانتا مريض بهذا الاسم أيضًا. من المحتمل أنهم في طريقهم إلى هنا، ولكن سيتعين علينا الانتظار لنرى ما سيحدث. أما بالنسبة لمرضاك، فإن سيندي تحيلهم جميعًا إلى طبيب في شيكاغو حتى نتمكن من تحليل مسرح الجريمة وإحضار شخص ما ليأتي وينظفه.""أحتاج إلى الاتصال بشركة التأمين الخاصة بي. لدي تأمين مستأجر على شقتي، والمكتب مغطى بالكامل.""يمكنك القيام بكل ذلك لاحقًا. أولاً، نحتاج إلى إجراء محادثة."تنهد نيت وقال "لماذا لا يعجبني هذا الصوت؟""لأنني أعتقد أنك تعرف ما سأقوله لك. نيت، ألا تعتقد أن الأمر مجرد مصادفة كبيرة أن تتلقى في نفس الليلة ضربة على رأسك، ويتم استدعاء إيمي ومايك، الصديقان الوحيدان لديك في المدينة، إلى جانب خالتك المريضة على بعد أكثر من سبعمائة ميل. في نفس الليلة التي يتم فيها تدمير شقتك وتخريب مكتبك.""أنت لا تقترح أن إيمي ومايك كان لهما علاقة بهذا؟" بدا نيت مستعدًا للقتال، حتى مع أنه كان متعبًا بوضوح."بالطبع لا. أعتقد أن الرجل الذي ضربك خطط لذلك حتى تتلقى إيمي ومايك تلك المكالمة ولا يتركان لك خيارًا سوى العودة إلى منزلك. أعتقد أنه ذهب إلى هناك ليقتلك، نيت."الفصل 3كان اكتشاف أن شخصًا ما يريد قتلك أسهل كثيرًا عندما يكون لديك شخص يمكنك الاعتماد عليه. عندما اتصل براندون بمكتبه وأخبرهم أنه سيكون في المنزل لبقية اليوم، كاد نيت أن يبكي من شدة الارتياح. في أقل من أربع وعشرين ساعة، تحول براندون ناش من شخص غريب تمامًا إلى عمود قوة. في كل مرة حاول ناثان فيها الانغماس في ذاته، كان بران موجودًا لسحبه مرة أخرى.أخيرًا، بعد ساعات قضاها في التعامل مع شركة التأمين والقلق بشأن سبب عدم تلقيه أي رد من مايك وأيمي، كان نيت منهكًا إلى حد الإرهاق. لم يبد أي اعتراض عندما قاده براندون إلى الطابق العلوي ووضعه في السرير. كان نائمًا قبل أن يتمكن براندون من إغلاق الباب خلفه.خلال سنوات عمله في مستشفى أتلانتا نورثرن، تعلم نيت كيف ينام في كل الأوقات تقريبًا. كان النوم في غرفة الاستدعاء أمرًا يفعله كل طبيب في وقت أو آخر، وخاصة الطبيب المسؤول عن الأطفال حديثي الولادة المصابين بأمراض خطيرة والذين قد تتدهور حالتهم إلى الأسوأ في أي لحظة.على الرغم من كل هذا التكييف، استيقظ نيت مذعورًا في اللحظة التي شعر فيها بأطراف أصابعه الباردة ترفرف على جبهته. فتح عينيه متوقعًا أن يرى براندون، وليس امرأة طولها خمسة أقدام وشعرها أحمر وعيناها بنفس لون عيني الشريف."آسفة عزيزتي، لم أقصد إيقاظك، كنت فقط أتأكد من عدم إصابتك بالحمى، قال براندون إنك تقيأت هذا الصباح."نعم سيدتي، لقد فعلت ذلك، ولكن-"أعلم ذلك. كل تلك الدماء كانت لتجعلني أشعر بالغثيان أيضًا. كان بإمكاني أن أخنق ابني لأنه أدخلك في مثل هذه الفوضى في المقام الأول. وأنت أيضًا مصاب بإصابة في الرأس.""ابنك؟""نعم، بالطبع. براندون-" توقفت لدقيقة. "يا إلهي. لقد نسيت حتى أن أعرفكم بنفسي. أنا جيل ناش، والدة براندون."كانت جيل جميلة للغاية. لم يكن أحد ليتخيل أنها في الستين من عمرها بمجرد النظر إليها. كانت قصيرة ونحيفة، ولها وجه قصير وابتسامة مبهرة مثل براندون. وقع نيت في حبها على الفور."يسعدني أن أقابلك سيدتي. أنا—""ناثان موريس، لكن براندون يناديك نيت."نعم سيدتي، إنه يفعل ذلك.جلس جيل على الكرسي بجوار السرير وقال: "حسنًا عزيزتي، كيف حالك؟""أنا بخير.""لا أريد أن أسيء إليك يا ناثان، ولكنني أم، وأستطيع أن أميز عندما يخبرني أحد أطفالي بما أريد سماعه. أنت يا ولدي لست بخير بالتأكيد."كان نيت على وشك الجدال عندما بدأت تلك الدموع اللعينة تذرف. وقبل أن يدرك ما يحدث، كان يحمله ويهزه على صدر دافئ تفوح منه رائحة قناة رقم خمسة والبهارات. كانت راحة الروائح والشعور بوجود أم تحتضنه، حتى لو لم تكن أمه، أكثر مما يستطيع تحمله نيت. لقد بكى مثل رجل ينكسر قلبه.عندما تمكن أخيرًا من تجميع نفسه، أعطاه جيل منديلًا وانتظر بصبر بينما كان يمسح عينيه وينفخ أنفه."سيدة ناش، أنا آسفة للغاية. لا أعرف ما الذي حدث لي.""أولاً وقبل كل شيء، يمكنك أن تناديني جيل أو أمي، ولكن ليس السيدة ناش. السيدة ناش هي حماتي، وهي امرأة جميلة، ولكن ليس كما أرى نفسي بعد. ربما بعد عشرين عامًا. ثانيًا، ليس لديك شيء في هذا العالم تندم عليه. أنا متأكد من أنه لو كانت والدتك هنا، فإنها ستفعل الشيء نفسه."هز نيت رأسه وقال: "لا سيدتي، لن تفعل ذلك. لقد تبرأ والداي مني عندما اكتشفا أنني مثلي الجنس".مد جيل يده وضغط على يد نيت. "في هذه الحالة، آمل أن تعتبرنا عائلتك. أنت تعرف بالفعل براندون وكيث. عندما تشعر بتحسن، سأقدمك إلى العشيرة بأكملها. الآن، على الرغم من ذلك، أريدك أن تحاول العودة إلى النوم. تلك الهالات السوداء تحت عينيك تصرخ من أجل بعض الراحة. بعد قيلولتك، انزل إلى الطابق السفلي وتناول بعض العشاء الذي أحضرته لك وبراندون. أقسم أن هذا الصبي لا يعرف كيفية إصلاح أي شيء لا يأتي في صينية بلاستيكية."وعندما كانت تغادر، قال نيت: "جيل؟"نعم حبيبتي؟"شكرًا.""هذا هو ما تعنيه العائلة، نيت."* * *جلست جيل ناش على طاولة المطبخ وهي لا تزال غاضبة، وأكثر غضبًا مما رآها براندون منذ اليوم الذي قتل فيه هو وإخوته إحدى معزات الجد تايلور بمسدس البطاطس. حتى ساشا، التي كانت تعشق والدته، لم تمتلك الشجاعة الكافية لدخول المطبخ مع المرأة المضطربة. اختارت بحكمة أن تأخذ قيلولة على سرير كلبها."أي نوع من الأمهات يتنكر لولد لطيف مثله لمجرد أنه مثلي؟ أود أن أضع هذه الفتاة بمفردها في غرفة لمدة عشر دقائق تقريبًا، فقط الوقت الكافي لزرع الخوف في قلبها.""الأم!""احتفظ بها يا براندون. أنا لا أقول شيئًا لم تسمعه من قبل. امرأة مثل هذه لا تستحق ابنًا مثل ناثان.""من ما أخبرني به نيت، أعتقد أن القرار كان في الأغلب قرار والده. أعتقد أن والدته وشقيقه ربما يوافقان على أي شيء يقوله."نهضت جيل وبدأت في تفريغ الطعام الذي أحضرته. "ربما يكون الأمر كذلك، ولكن لا يستحق أي رجل أن يتخلى عن ****. هل تعتقد أنني سأسمح لوالدك ولو للحظة واحدة أن يخبرني أنني لا أستطيع رؤية أحد أطفالي؟"ابتسم براندون، ثم اقترب من والدته واحتضنها. ربما يكون أطول منها بقدم، لكن كل ***** جيل كانوا يعرفون أنها الرئيسة."ليست كل الأمهات مثلك يا أمي." قبّل خدها ثم ذهب إلى الخزانة ليحضر بعض الأطباق. "بالمناسبة، هل أخبرتك مؤخرًا كم أنا محظوظ لأن لدي أمًا مثلك؟""نعم يا عزيزتي، ولكنني لا أمل من سماع ذلك أبدًا." وضعت آخر الطعام على المنضدة ثم التفتت إلى ابنها. "إذن، لماذا ينام ناثان في غرفة الضيوف بدلاً من سريرك؟"كاد بران أن يسقط الكأس الذي كان يحمله. "يا إلهي، يا أمي، لقد قابلت هذا الرجل بالأمس فقط.""لا تستخدم اسم الرب عبثًا. ولا تعطيني هذا الثور. متى سمحت لنفسك بعدم معرفة شخص ما أن تمنعك من اصطحابه إلى الفراش؟""أعترف أنني خضت نصيبي من المغامرات العابرة، ولكن لعلمك، لم أقم بأي علاقة مع أي شخص منذ أنهيت علاقتي مع جيف. علاوة على ذلك، نيت ليس كذلك، فهو-""خاص؟"توقف بران قبل أن يجيب: "نعم".أدارت جيل ظهرها له، ولكن ليس قبل أن يرى ابتسامتها. "هذا كل ما أردت معرفته."أغلق بران الخزانة وذهب ليقف أمام والدته. "هل كنت تعلم؟""أنك لم تكن مع أي شخص منذ تحول جيف من أمير إلى ضفدع؟ بالطبع كنت أعلم ذلك. وأعلم أيضًا أنك لم تمارس الجنس مع أي من مغامراتك الليلية. وكنت متأكدة تمامًا من أنك منجذبة إلى ناثان، لكنني أردت التأكد.""أنت مخيفة للغاية، هل تعلمين ذلك؟ كيف تعرفين كل هذا عن حياتي الجنسية؟""لقد أخبرتك من قبل، براندون. الأمهات يعرفن هذه الأشياء. لماذا تعتقد أنك وإخوتك وأخواتك لم تتمكنوا أبدًا من الإفلات من أي شيء؟"سحب براندون كرسيًا بعيدًا عن الطاولة وجلس عليه. "حسنًا، سيدتي العرافة، أخبريني ماذا ترين عندما تنظرين إلى نيت."جلست جيل أمام ابنها وقالت: "أرى رجلاً على وشك أن يفقد صبره، بران. لا أعتقد أنه تعامل حقًا مع فقدان عائلته بالطريقة التي تعامل بها. أعتقد أن هذه الهجمات لم تخدم سوى إعادة فتح جرح لم يلتئم أبدًا في المقام الأول". مدت يدها ووضعت يدها على ذراع براندون. "لقد فعلت الشيء الصحيح عندما اتصلت بي، يا بني. سيحتاج هذا الصبي إلى كل الحب والاهتمام الذي يمكنه الحصول عليه إذا كان سيتمكن من تجاوز هذا الأمر"."سوف ينجح""أنت تبدو واثقًا جدًا من نفسك."هز بران رأسه وقال: "ماما، هل تتذكرين كيف كنت عندما عدت إلى هنا من كوانتيكو؟"ارتجف جيل وقال: "كما لو كان بإمكاني أن أنسى ذلك. لقد سمعت عن اضطراب ما بعد الصدمة، لكنني لم أره عن قرب من قبل. الحمد *** أنك تغلبت عليه"."نعم، ولكن ما لم أخبرك به هو أنني لا أزال لا أستطيع النوم طوال الليل دون أن أعيش ذلك اليوم مرة أخرى."كان القلق على وجه جيل هو السبب الحقيقي وراء عدم إخبار بران لها بالأحلام قبل الآن. "عزيزتي، أنت لست مريضة بعد، أليس كذلك؟""اهدئي يا أمي، أنا بخير. قال لي الطبيب النفسي الذي أرسلوني إليه إنني سأظل أحلم بهذه الأحلام دائمًا، على الرغم من أنني أصبحت في حالة نفسية جيدة مرة أخرى. بعد ثلاث سنوات، تعلمت كيف أتعايش مع هذه الأحلام. الحقيقة هي أنني لم أر كابوسًا واحدًا الليلة الماضية". عندما فكر في الأحلام التي راودته، احمر خجلاً.لم يطلق ***** جيل على ابنتهم لقب "عين النسر" العجوز من فراغ. "براندون ناش، هل حلمت بالصدفة بطبيب شاب مؤهل الليلة الماضية؟" كان صمته كافياً للإجابة. "حسنًا، من الواضح أنه مفيد لك. آمل ألا تفعل أي شيء غبي مثل تركه يفلت منك"."لا تقلقي يا أمي، فترك نيت هو آخر ما أفكر فيه. وحتى نتمكن من القبض على الزاحف الذي يطارده، أخطط لإبقائه هنا معي.""متى كنت تخطط لإخباري بهذه الخطط التي وضعتها لحياتي؟"نظر بران وجيل إلى الأعلى في نفس الوقت ليريا نيت وهو يقف في المدخل. كان صوت براندون أجشًا عندما قال، "منذ متى وأنت واقف هناك؟""لقد مر وقت طويل بما يكفي لأعرف أن ترتيبات معيشتي قد تغيرت." دخل إلى المطبخ وألقى براندون نظرة جيدة عليه.كان شعره متشابكًا في بقع ويبرز بشكل مستقيم في بقع أخرى. كانت ملابسه مجعدة من كثرة النوم عليها، وكان وجهه متعبًا ومتعبًا. حتى مع مظهره الذي يشبه أحد أفلام الزومبي المرفوضة، بدأ جسد براندون في العمل بشكل أسرع فور رؤيته.نهضت جيل وأمسكت بحقيبتها. وقف براندون في اللحظة التي وقفت فيها والدته وجذبها إلى عناق."شكرًا على حضورك يا أمي. وأوه، شكرًا على إحضار العشاء.""في أي وقت يا عزيزتي." اقتربت منه وعانقته بحرارة وقبلته. "اصبر يا عزيزتي. سأتصل بك وأطمئن عليك غدًا.""شكرًا لك، جيل، على كل شيء."ربتت على خده وقالت: "هذا ما تفعله الأمهات". قبلت براندون مرة أخرى قبل أن تتحرك نحو الباب وقالت: "اتصل بي إذا كنت بحاجة إلي". ثم بعثت إليهما بالقبلتين وغادرت.أمسك براندون بيد نيت وقاده نحو الطاولة. "اجلس بينما أقوم بتحضير بعض الأشياء التي أحضرتها أمي."جلس نيت، لكنه قال، "أنا لست جائعًا حقًا.""نات، لم تأكل أي شيء منذ شطيرة لحم الخنزير التي كلفت دولارين في المستشفى الليلة الماضية. عليك أن تأكل شيئًا ما."نظر إليه نيت بحذر وقال: "لماذا تفعل هذا؟""فعل ماذا؟""هذا. كونك لطيفًا جدًا معي، وإحضاري إلى منزلك. لماذا تخرج عن طريقك لمساعدة شخص غريب؟""السبب الأول: هناك شخص يطاردك. أنا أتعامل مع مسؤولياتي كشرطي بجدية. وأخطط لفعل كل ما يلزم للحفاظ على سلامتك. وفي رأيي، ستكون أكثر أمانًا هنا من أي مكان آخر. وحتى عندما تعود إيمي ومايك، فلن يتمكنا من توفير الحماية لك كما أستطيع. السبب الثاني: نحن لسنا غرباء. صحيح أننا التقينا للتو الليلة الماضية، ولكن هناك صلة بيننا. أشعر بها، وأعتقد أنك تشعر بها أيضًا.""نعم."نعم ماذا؟فرك نيت وجهه بيده وقال: "نعم، أشعر بذلك. لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك".أزال بران الغلاف البلاستيكي عن طبق الفاصوليا الخضراء. "أصوت لصالح عدم القيام بأي شيء حيال ذلك. يجب علينا فقط الاسترخاء وترك الأمور تسير بشكل طبيعي.""قبل أن نفعل ذلك، هناك شيء أريد أن أخبرك به، فقط حتى تفهم سبب خوفي الشديد من كل هذا.""تفضل.""في الليلة الماضية، عندما أخبرتك أنني وريك لم نكن معًا أبدًا، حسنًا، هل تعلم؟""لم تمارس الحب أبدًا؟"لقد كان من المحزن أن يشعر بران بالإثارة لمجرد مشاهدة نيت يحمر خجلاً. لحسن الحظ، لم يلاحظ ناثان ذلك. قال، "حسنًا. بعد أن انفصل ريك عني، كنت خائفًا جدًا من التعرض للأذى ولم أحاول مرة أخرى، لذلك لم أفعل ذلك"."أتفهم ذلك، لكننا نتحدث هنا عن العلاقات فقط، أليس كذلك؟ أعني، لقد خرجت في مواعيد غرامية وخضت بعض المغامرات العاطفية، أليس كذلك؟""لا."كاد براندون أن يسقط الذرة على الكوز الذي كان ينزع غلافه. "نيت، هل تقول لي أنك ما زلت عذراء؟"أومأ نيت برأسه، لكنه خفض رأسه حتى لا يرى براندون إحراجه.عبر براندون الغرفة بثلاث خطوات طويلة وسحب نيت بين ذراعيه. "ليس هناك ما تخجل منه يا حبيبي. عندما تكون مستعدًا للالتزام، ستتمكن من منح شريكك هدية لا يستطيع الكثير من الناس، ذكورًا كانوا أو إناثًا، تقديمها. هذا شيء يجب أن تفخر به."شعر بأن نيت يسترخي أمامه. "إذن لماذا أشعر وكأنني غريب الأطوار؟""من المؤكد أنك لا تشعر وكأنك غريب بالنسبة لي."دفعه نيت بحركة مرحة وقال له: "أنت شخص ذو تفكير أحادي، هل تعلم ذلك؟"قبل بران خده وعاد إلى فك غلاف الطعام. "لقد قيل لي ذلك. إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فأنا لم أعش مثل كازانوفا تمامًا خلال السنوات القليلة الماضية بنفسي. أنا لست عذراء بأي حال من الأحوال، لكنني كنت عازبًا منذ أن أنهيت علاقتي مع جيف.""كم من الوقت مضى؟"هز براندون كتفيه وقال: "أربع سنوات، أو ربما بضعة أشهر. لم تكن حياتنا الجنسية جيدة في النهاية على أي حال. لم يكن يحب ساعات عملي ولم أكن أحب حقيقة أنه كان يخونني من خلف ظهري. لم تكن علاقة رائعة، أليس كذلك؟""لا، ولكن شكرًا لك على إخباري بذلك. لا أعرف السبب، ولكن هذا يجعلني أشعر بتحسن."ملأ براندون طبقين بالفاصوليا الخضراء والذرة ولحم الخنزير المشوي الذي تذوب نكهته في فم والدته. وضع أحد الطبقين أمام نيت وسكب كوبين مليئين بالحليب. "إذن، هل تشعر بالراحة في البقاء هنا الآن بعد أن علمت أنني لا أتوقع منك أن "تخرج" كجزء من غرفتك ومأكلك؟""طالما أنك متأكد من أنك لا تمانع وجودي هنا، فأنا ممتن للحماية." انخفض صوته قليلاً. "ومن أجل الشركة."جلس براندون على الطاولة وألقى التحية. وبينما كانا يتناولان الطعام، كان يراقب نيت من زاوية عينه. كانت المحادثة محدودة، لكن بران بصراحة لا يتذكر أنه استمتع بوجبة أكثر من هذه.* * *نظر نيت إلى الملف الذي بين يديه. كان هذا أول يوم يعود فيه هو وأيمي إلى العمل منذ أكثر من أسبوع، وكان المكان مكتظًا بالناس. كان ممتنًا بطريقة ما. طالما كانت إيمي مشغولة بالمرضى، فلن يكون لديها وقت للوقوف بجانبه. بين مكالمات جيل وزياراته ومشاكل إيمي، كان نيت يُعامل بقسوة حتى الموت.عندما وصلت هي ومايك إلى أتلانتا ووجدا خالته ليس فقط بصحة جيدة ومعافاة بل وأيضًا في زيارة لأقارب في سافانا، ربطت إيمي المكالمة المزيفة على الفور بهجوم نيت. أمضت هي ومايك الليل كله في المطار في محاولة اللحاق بالرحلة التالية إلى شيكاغو. ذهبت أولاً إلى شقة نيت، وقد أصيبت بالذعر عندما رأت سربًا من النواب يجمعون الأدلة من المنزل الذي تم نهبه. بعد الذهاب إلى المكتب والعثور على نفس الشيء تقريبًا، كانت مستعدة لتقديم بلاغ عن شخص مفقود عنه. لحسن الحظ، تعقبتها سيندي وأخبرتها أنه كان مع براندون.كان دائمًا مع براندون. وإذا لم يكن معه، كان مع نائبه. وخلال الأسبوع الماضي، كان براندون يرافق نيت في كل مكان، بما في ذلك الذهاب في رحلات التسوق العديدة اللازمة لاستبدال خزانة ملابسه المدمرة وممتلكاته الشخصية. ولم يتلق أي تهديدات أخرى منذ ليلة الهجوم ، لكن بران لم يكن يخاطر. فقد احتج على عودة نيت إلى العمل، لكنه استسلم أخيرًا بعد أن جعل نيت يعد بعدم مغادرة المكتب بمفرده وعدم القبض عليه في أي مكان بمفرده. وفي هذا الصباح، كان أحد رجاله يتبع نيت إلى العمل.ورغم عدم العثور على أي دليل يدينه (فقد تبين أن الدماء التي كانت على ملابسه كانت دماء خنزير)، فإن أنباء وفاة نيت كانت سبباً في ظهور أثر جانبي مروع: فقد كان الجميع في المدينة يعلمون أنه مثلي الجنس. وهذا يعني أنه كان هدفاً مشروعاً لكل رجل مثلي الجنس في المدينة. وحتى النساء المستقيمات، اللاتي لديهن صديق أو قريب مثلي الجنس، توافدن إلى المكتب الذي أعيد افتتاحه لتقديم عطاءاتهن. وحتى الآن في هذا الصباح، تلقى نيت ثلاثة عروض لتناول العشاء وأربعة أرقام هاتف. ولم يكن وقت الغداء قد حان بعد.طرق ناثان الباب ودخل غرفة الفحص دون التحقق من الاسم الموجود على الرسم البياني. وجد سيدة عجوز صغيرة تجلس على طاولة الفحص، ساقاها القصيرتان تتدليان على الجانب. كانت ترتدي بلوزة فيروزية وتنورة برتقالية. ورغم أن ناثان كان متأكدًا من أنه لم يرها من قبل، إلا أن هناك شيئًا مألوفًا عنها.عبر الغرفة وصافحها. "مرحبًا. أنا الدكتور موريس. ما الذي يبدو أنه المشكلة يا سيدتي؟" ألقى نظرة على الرسم البياني، "تايلور؟" آه. الآن عرف لماذا تبدو مألوفة جدًا. لقد قضى كل ليلة من الأسبوع الماضي يحلم بعينين بنفس لون تلك العيون تمامًا.ابتسمت. كان من المفترض أن يكون هذا المشهد مريحًا لامرأة عجوز لطيفة مثلها، لكن لسبب ما شعر نيت وكأنه على وشك أن يخضع للاستجواب من قبل محاكم التفتيش الإسبانية."في الواقع، يا دكتور، أعتقد أنني مصاب بنقرس خفيف. هذا المرض وراثي في عائلتي، كما تعلم. وبما أننا نتحدث عن العائلة، أخبرني عن عائلتك."قال نيت، "لماذا لا نفحصك أولاً؟ يمكننا التحدث عن عائلتي لاحقًا.""بالطبع عزيزتي." كانت صامتة بينما كان نيت يفحص إحدى ساقيها المغطاة بالجوارب. وبعد دقيقة قالت، "آمل ألا يكون الأمر خطيرًا. يجب أن أكون في حالة جيدة بما يكفي لمواكبة أحفاد أحفادي. وبالحديث عن الأحفاد، أعتقد أنك تعرف حفيدي."كاد نيت أن يضحك لكنه تمالك نفسه وقال: "حقا؟ من هو حفيدك؟""براندون ناش. إنه عمدة هنا في ريد. إنه شاب رائع، إذا جاز لي أن أقول هذا. إنه مثلي الجنس، كما تعلمون."انحنى نيت للتحقق من ردود أفعالها عندما قالت الجزء الأخير. الطريقة الواقعية التي قالت بها ذلك تسببت في إسقاط مطرقة ردود الفعل على إصبع قدمه."هل أنت بخير يا دكتور؟""نعم سيدتي، أنا فقط أشعر بقليل من الحرج اليوم، هذا كل ما في الأمر. السيدة تايلور—""من فضلك، اتصل بي أبيجيل.""حسنًا، أبيجيل. لا أستطيع العثور على أي علامات تشير إلى الإصابة بمرض النقرس. هل تعانين من الكثير من الألم؟""بعض. ربما يجب عليك أن تتحقق مني مرة أخرى."لقد فعل نيت ما أُمر به، وتمنى أن يجد شيئًا ما حتى يكتب لها وصفة طبية ويرسلها إلى المنزل. كان ينبغي له أن يعلم أن الأمر لن يكون بهذه السهولة."حسنًا، يا دكتور، سمعت أنك مثلي الجنس أيضًا."وقف نيت بسرعة كبيرة حتى أن سماعة الطبيب انزلقت من حول رقبته إلى الأرض محدثة صوتًا معدنيًا."من المؤكد أنك تعاني من حالة من الاستسقاء اليوم، دكتور موريس. هل تحصل على قسط كافٍ من النوم؟""نعم سيدتي.""فتى مهذب للغاية أيضًا. على الرغم من أنك لم تجيب على سؤالي أبدًا."أدرك نيت أنه لن يجيب على هذا السؤال، فأخذ سماعة الطبيب وقال: "نعم سيدتي، أنا مثلي الجنس، وأعرف براندون. في الواقع، سأقيم معه لبضعة أيام حتى يتم القبض على الشخص الذي قام بتخريب شقتي ومكتبي".أومأت أبيجيل برأسها بتعاطف. "لقد سمعت كل شيء عن هذا العمل المروع. تخيل استهداف شخص ما لمجرد أنه يحب الرجال بدلاً من النساء. ما الذي يحدث في هذا العالم؟" شاهدت نيت وهو يدون ملاحظة على مخططها. "دكتور؟"نعم سيدتي؟"أتساءل عما إذا كان من الممكن أن أسألك سؤالاً شخصيًا."لم يتمكن نيت من تخيل أي شيء شخصي أكثر مما سألته بالفعل، لكنه وجد نفسه يقول نعم، على أي حال."حسنًا، سمعت أن ممارسة الجنس الشرجي أصبحت شائعة جدًا في الآونة الأخيرة، حتى بين المغايرين جنسياً. فكرت أنه ربما يمكنك إخباري ما إذا كنت تستمتعين بها أم لا. قد أرغب أنا وزوجي في تجربتها في وقت ما."ضغط نيت بقوة على الرسم البياني الذي كان يكتب عليه، حتى انكسر الغلاف البلاستيكي لقلمه إلى نصفين. وقبل أن يتمكن من الإجابة، انفتح الباب. ووقف براندون غاضبًا على الجانب الآخر."الجدة، من فضلك أخبريني أنك لا تسببين لنيت وقتًا عصيبًا.""لماذا براندون، ماذا تفعل هنا على الأرض؟""كنت في طريقي لأطلب من نيت أن يتناول معي الغداء. تخيل مدى دهشتي عندما رأيت سيارتك أمام المنزل."كانت أبيجيل تتمتع بحسن النية لدرجة أنها احمرت خجلاً. "لقد أتيت إلى الدكتور موريس لفحص النقرس الذي أعاني منه. إنه مرض وراثي، كما تعلمون"."لم يسبق لأحد في عائلتنا أن أصيب بمرض النقرس، بما في ذلك أنت.""لكل شيء بداية. لقد كان الدكتور موريس يعتني بي بشكل ممتاز. إنه مثلي الجنس مثلك تمامًا، عزيزتي."اضطر نيت إلى إخفاء ابتسامته عندما رأى فك براندون يبدأ في الارتعاش. "لقد سمعت ذلك.""نعم. في الواقع، كان الدكتور موريس على وشك أن يخبرني ما إذا كان يحب ممارسة الجنس الشرجي أم لا. أنا وجدي نفكر في توسيع نطاقنا، إذا جاز التعبير.""ماذا؟""الجنس الشرجي، عزيزتي. إنه مثل الجنس العادي تمامًا باستثناء—"كان براندون في الطرف الآخر من الغرفة في لحظة. رفع أبيجيل بلطف ولكن بحزم عن الطاولة. "تعالي يا جدتي. سأوصلك إلى سيارتك.""أوه، ولكن ماذا عن النقرس؟"لم يستطع نيت أن يمنع نفسه من حب الطفلة الفضولية الصغيرة. فقبلها على الخد بينما كان براندون يسحبها خارج الغرفة. "أعتقد أنك ستكونين بخير، ولكنني سأطلب لك مضادًا للالتهابات وسأطلب من الصيدلية توصيله فقط من أجل السلامة"."شكرًا لك دكتور موريس.""من فضلك اتصل بي ناثان أو نيت.""لم أقم من قبل بمناداة طبيب باسمه الأول. هل أنت متأكد من أن هذا صحيح؟""في الواقع، إنها إحدى قواعدي.""حقًا؟""نعم سيدتي. لقد اعتدت على عدم مناقشة الجنس الشرجي مع أي شخص ما لم أكن أعرفه جيدًا."لم يهدر براندون أي وقت في إخراجها من الباب. وبينما كان غائبًا، اتصل نيت بالصيدلية ورتب لإرسال وصفة أبيجيل الطبية. وانتهى من تناول الدواء في نفس اللحظة التي عاد فيها براندون إلى الداخل.أشار له نيت بالدخول إلى مكتبه. جلس خلف مكتبه بينما جلس براندون على أحد الكراسي ذات المساند الجانبية على الجانب الآخر."بالنيابة عن عائلتي بأكملها، أعتذر."ضحك نيت وقال: "ليس ضروريًا. إنها لطيفة للغاية. قوية، لكنها لطيفة. إنها تذكرني كثيرًا بجدتي. أتخيل أنها سمعت كل شيء عن ترتيبات معيشتنا وكانت فضولية لمعرفة نوع الرجل الذي عينه حفيدها في منزله. إذن، ما هذا الذي سمعته عن الغداء؟""نعم، بخصوص هذا الأمر... هناك شيء يجب أن تعرفه.""لا تخبرني أنك تتراجع عن أفضل عرض حصلت عليه طوال اليوم؟"ابتسم براندون، لكن لم تصل ابتسامته إلى عينيه. "لا، سأصطحبك بالتأكيد لتناول الغداء، لكن يتعين علينا التوقف في مكان ما أولاً.""أنت تخيفني.""نيت، اتصل شخص ما بمالك العقار الخاص بك هذا الصباح مدعيًا أنه من شرطة أتلانتا. عرّف المتصل نفسه بأنه المحقق ويد. ادعى أن جدتك توفيت وأنه بحاجة إلى تحديد مكانك حتى يمكن إجراء الترتيبات. نظرًا لأن جدتك توفيت منذ عشر سنوات، أعتقد أنه من الآمن أن نقول إنه نفس الرجل الذي حطم شقتك. لا يوجد لدى شرطة أتلانتا سجل للمحققينوايد، ولا المقاطعات المحيطة أيضًا.هل أخبره مدير الشقة بأي شيء؟"لا، لقد أطلعه أحد نوابنا على معلومات عنك. تمكن المدير من تسجيل المكالمة على جهاز الرد الآلي الخاص به، ولكن أخشى أن التسجيل ليس واضحًا تمامًا. قبل أن نتناول الغداء، أود منك أن تمر وتستمع إليه على أي حال، في حالة الطوارئ.""كل ما تعتقد أنه الأفضل، بران."قام نيت وأمسك بسترته. وبينما كانا يغادران المكتب، قال براندون: "قبل أن أنسى، تريد الجدة منا أن نأتي لتناول العشاء بعد أسبوعين من يوم الأحد بعد الكنيسة. ستكون العائلة بأكملها هناك"."هل هم جميعا مثلها؟""لا، معظمهم أسوأ."* * *لقد ثبت أن الاستماع إلى التسجيل كان مضيعة للوقت، تمامًا كما توقع براندون. ورغم أن التسجيل كان مشوهًا، فقد كان من الواضح أن المتصل كان يستخدم نوعًا من الأجهزة لإخفاء صوته. في الواقع، كان نيت أفضل حالًا مما كان بران ليتحمله على الأرجح. لقد هز رأسه وغادر المكتب.أخذهم براندون إلى مقهى هايلي لتناول الغداء. وكالعادة، كان المكان مزدحمًا. كانت هايلي جونسون، صاحبة المقهى، صديقة قديمة لبران في المدرسة. وكانت أيضًا واحدة من أفضل الطهاة في المقاطعة. لكن الطعام الذي كان من فئة الأربع نجوم لم يكن يضاهي المشهد الرائع الذي قدمه الشريف الوسيم والطبيب الجديد الغامض. في اللحظة التي دخل فيها براندون ونيت، كانت كل العيون مركزة عليهما.قال نيت، "هل يوجد شيء في أسناني؟"ضحك براندون عندما جلستهم النادلة وذهبت لإحضار مشروباتهم. "لقد كتب مالكولم ديفيس في جريدة ريد دايلي كورير مقالاً من ثلاث صفحات عن الهجوم عليك، مع صور لشقتك ومكتبك. كانت الفكرة هي إظهار أن الناس هنا في ريد لن يتسامحوا مع الاعتداء على المثليين. أعتقد أن كل ما فعلته حقًا هو جعل الجميع في المدينة يرغبون في معرفة المزيد عنك".ألقى نيت نظرة سريعة على قائمته وقال: "لقد علمت أن الخبر قد انتشر بطريقة ما. كان مكتبي مزدحمًا هذا الصباح".كان براندون على وشك أن يقول شيئًا ما عندما وصلت مشروباتهم. فبدلاً من أن تأتيهم سيلينا، النادلة التي أخذت طلبهم، وصلت المشروبات عن طريق شين، وهو شاب في الحادية والعشرين من عمره كان يراقب نيت منذ اللحظة التي دخلا فيها المطعم.أظهر شين أسنانه المثالية في ابتسامة رائعة جعلت عينيه الخضراوين الداكنتين تتجعدان عند الزوايا. كان شعره أشقر بدرجة أفتح من شعر ناثان، وكان مرتبًا بشكل متشابك. ومن حيث كان بران جالسًا، كان من الواضح أن شين كان يبحث عن الشهرة."مساء الخير، يا شريف"، قال بصوت أجش جعل براندون يشد على أسنانه. "ها هي قهوتك. أعلم أنك تشربها سادة، لكنني لم أكن متأكدًا من صديقك، لذا أحضرت الحليب والسكر تحسبًا لأي طارئ"."إنه يأخذ ملابسه السوداء أيضًا." بذل براندون قصارى جهده لإبعاد الانزعاج عن صوته، لكن الأمر أصبح صعبًا للغاية."فماذا يمكنني أن أحضر لك يا شريف؟"طلب براندون وجبته المعتادة: شطيرة لحم الخنزير المقدد والطماطم والخس والبطاطس المقلية وكوب من الشاي المثلج المحلى. ثم جاء دور نيت."إذن ماذا يمكنني أن أحضر لك... أنا آسف، ما هو اسمك الذي قلته؟"مدّ ناثان يده. "لم أفعل ذلك، لكنه ناثان. ناثان موريس."صافح شين نيت لفترة أطول قليلاً مما ينبغي لطريقة تفكير براندون. "أنا شين هاسكينز. أنت الطبيب الجديد الذي يتحدث عنه الجميع. سمعت أنك لطيف، لكن لم يخبرني أحد أنك لطيف للغاية."مما أثار اشمئزاز براندون، احمر وجه نيت بالفعل. "حسنًا، شكرًا لك. أعتقد أنني سأحصل على نفس الشيء الذي يحصل عليه بران."قال شين، "اختيار جيد"، لكنه لم يقم بأي خطوة لمغادرة الطاولة. "لذا، أعتقد أنك لم تسنح لك الفرصة للتعرف على العديد من الأشخاص هنا في ريد، نظرًا لكونك جديدًا في المدينة وكل هذا.""ليس حقا، لا."حسنًا، إذا لم تكن مشغولاً ليلة الجمعة، ربما ترغب في—"شين، هل تعتقد أنه يمكنك تقديم هذا الطلب الآن. نيت لديه مرضى ينتظرون وأنا بحاجة للعودة إلى المكتب." استخدم براندون نفس النبرة مع شين التي استخدمها مع المشتبه بهم المشاغبين."ماذا؟ بالتأكيد، يا عمدة." غادر، ولكن ليس قبل أن يغمز بعينه إلى نيت.ألقى نيت نظرة عدم موافقة على براندون. "هل كان عليك أن تكون وقحًا إلى هذا الحد؟ كان الرجل ودودًا فقط."شخر براندون وهو يشرب قهوته. "ودود، يا حبيبتي. كان على بعد خطوتين من دعوتك للخروج.""هل هذه جريمة هنا في ريد؟" لم يتوقع إجابة، ولم يحصل على واحدة.قضيا بقية وجبتهما في صمت. لم يشعر براندون بالغيرة مثل هذه من قبل، حتى عندما عاد إلى المنزل وضبط جيف وهو يخونه في المرة الأولى. بذل قصارى جهده للسيطرة على الغضب المشتعل الذي كان يشعر به، ولكن عندما أحضر شين الفاتورة وأعطى نيت رقم هاتفه، نفد صبر براندون.ألقى أمواله على الطاولة، وهو يزأر عندما حاول نيت الوصول إلى محفظته."لقد دعوتك لتناول الغداء، وسأدفع ثمنه بكل تأكيد."لم يقل نيت شيئًا. لقد تبع براندون إلى السيارة الرياضية وكان على وشك الدخول عندما وضع بران يده على كتفه وأوقفه."ارميها بعيدا.""ماذا؟""رقم هاتف شين. أريدك أن تتخلص منه.""لماذا؟ يبدو وكأنه رجل لطيف."اقترب براندون خطوة، ووضع نيت بينه وبين السيارة الرياضية. "لا يهمني مدى لطفه. لا توجد طريقة تجعلك تخرجين مع هذا الرجل."كان بإمكانه أن يقول أن نيت بدأ يغضب من احمرار خديه.من أنت حتى تخبرني مع من يمكنني الخروج ومن لا يمكنني الخروج؟تنفس براندون بعمق، لكن هذا لم يفعل شيئًا لتهدئة غضبه. "سأخبرك بالضبط من أنا. أنا الرجل الذي كان يراقبك تذهب إلى غرفة الضيوف كل ليلة بينما كنت أريد حقًا أن أجرك عبر القاعة إلى سريري. أنا الرجل الذي ابتعد عنك لأنني وعدتك بأننا سنترك الأمور تحدث بشكل طبيعي، طوال الوقت أقاوم الرغبة في خلع ملابسك وتمرير لساني على كل بوصة مربعة من جسدك. لمدة أسبوع كامل، كنت أفقد عقلي وأريدك وأحاول الحفاظ على مسافة. هل تريد أن تعرف من أنا؟ هنا، دعني أريك." دفع ناثان إلى جانب الشاحنة وغطى فمه بفمه.في البداية، كان نيت مذهولاً للغاية بحيث لم يستطع الرد، وكان براندون غاضبًا للغاية بحيث لم يلاحظ ذلك. ولكن سرعان ما أفسح الغضب والصدمة المجال للرغبة عندما التهم بران نيت بفمه. وعندما لف نيت ذراعيه حول عنق بران وفتح شفتيه، تأوه براندون ومسح بلسانه بالداخل. وضغط بفخذيه على نيت، وهدد انتصابه بكسر سحاب بنطاله. وبدون أن يلاحظ أي شخص قد يراقب، قبل براندون نيت حتى اضطرا إلى الانفصال بسبب نقص الهواء.تأوه نيت قائلا: لا تتوقف.أرخي براندون جبهته على جبين نيت. "لا بد أن أفعل ذلك يا عزيزتي. أنا على بعد ثانيتين تقريبًا من الاضطرار إلى إلقاء القبض على نفسي بتهمة الفحش العلني."مد نيت يده إلى جيبه وأخرج قطعة من الورق وقال: "ها هي".مازال متأثراً من القبلة، قال براندون، "ما هذا؟""رقم هاتف شين. لن أحتاج إليه."ضحك براندون وهو يساعد نيت في الجلوس على مقعد الركاب. "أتمنى أن تنتهي جميع مناقشاتنا مثل هذه." كانت ابتسامة نيت كافية للإجابة.جلس براندون خلف عجلة القيادة وبدأ تشغيل المحرك. وبينما كان يربط حزام الأمان، مد نيت يده وأمسك بيده."ماذا تفعل؟""ترك الأمور تسير بشكل طبيعي. هل كنت مخطئًا، أم أنك أعلنت ملكيتك للأمر؟"أخرج براندون السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات إلى شارع ماين لكنه ظل ممسكًا بيد نيت بقوة. "كل هذا يتوقف على ما إذا كنت تحبها أم لا، وما إذا كنت تمانع في إعلانها "ملكية خاصة" أم لا".نعم، لقد أعجبني ذلك، ولا، لا أمانع."في هذه الحالة، اعتبر نفسك خارج السوق."سكت نيت لمدة دقيقة."نخالة؟""نعم حبيبي؟"ماذا عن الجنس؟هل يخيفك؟"ربما قليلا."رفع براندون يد نيت إلى شفتيه وقبّل راحة يده. "ماذا لو أبقيناها خفيفة حتى تصبح مستعدًا؟ ستظل تنام في غرفة الضيوف وسنقتصر جميع أنشطتنا البدنية على فئة "التقبيل".كاد براندون يرى أن التوتر قد زال من جسده. "شكرًا لك على تفهمك.""هذا لا يعني أنني سأتمكن من مشاهدة رجال آخرين يحاولون إسعادك، نيت. ربما أكون غيورًا، لكني أخشى ألا يكون بوسعي فعل الكثير حيال ذلك.""لا أريد أي شخص آخر، بران. أتمنى أن تصدق ذلك."لقد عادوا للتو إلى مكتب الطبيب. نزل براندون والتقى بنيات على مقعد الراكب. "أصدقك يا بنيات." نظر إلى ساعته. "يجب أن أذهب. سائق الشاحنة ذات الثمانية عشر عجلة التي انقلبت الأسبوع الماضي سيأتي للتوقيع على تقرير الحادث." انحنى وأعطى بنيات قبلة أخرى، لكن هذه المرة كانت لمسته لطيفة وغير مستعجلة. كان قد بدأ حقًا في الدخول في الأمر عندما سمع ضوضاء خلفه والتفت ليرى إيمي واقفة هناك بابتسامة كبيرة على وجهها."حسنًا، لقد حان الوقت. لو انتظر مايك أسبوعًا كاملًا ليقبلني، أعتقد أنني كنت سأتولى الأمر بنفسي."هل تخبرها بكل شيء؟همس نيت "تقريبًا" بصوت مثير للغاية لدرجة أن براندون شعر بالرغبة في تقبيله مرة أخرى. وعندما رأى نظرة القلق ترتسم على وجه نيت، توقف.كان نيت يراقب إيمي. "ما بك يا فتاة؟ تبدين وكأن شخصًا ما قد تبول للتو في صندوق الرمل الخاص بك."هزت إيمي رأسها قائلة: "ليس بالضبط، ولكن قريبًا بما فيه الكفاية. بينما كنت أنت وبراندون تتناولان الغداء، جاءك زائر. إنه في مكتبك ينتظرك. لقد أتيت إلى هنا لأخبرك بذلك".وبدون أن يفكر في الأمر، حرك براندون جسده أمام جسد نيت في إشارة إلى الحماية. أمسك نيت بيده وكأنها حبل النجاة."من هي ايمي؟""إنه أخوك، نيت. سيث هنا لرؤيتك."الفصل الرابععندما يتذكر نيت تلك الليلة التي مرت منذ ست سنوات عندما توقف عن كونه أخًا وابنًا، كان يتخيل دائمًا شخصًا آخر، رجلًا موجودًا في حياة أخرى. لقد قدمت له الحياة الجديدة التي عمل بجدية شديدة لنحتها لنفسه قدرًا معينًا من العزل ضد ألم التخلي عنه. إن الدخول إلى ذلك المكتب ورؤية سيث مرة أخرى من شأنه أن يمزق كل طبقات الحماية التي بناها. لم يكن نيت متأكدًا مما إذا كان مستعدًا لتمزيق قوقعته مرة أخرى.عادت إيمي إلى داخل المكتب، لكن نيت ظل واقفًا هناك، وعقله يرفض أن يأمر قدميه بالتحرك. سمع براندون يطلب رقمًا ويطلب من الشخص على الطرف الآخر أن يتولى الأمور في قسم الشريف لبقية فترة ما بعد الظهر. ثم شعر بذراعين قويتين من الحديد تلتف حوله وتجذبه إليه."هل أنت بخير يا عزيزتي؟""لا أعلم. بعد كل هذا الوقت، ماذا يمكن أن يقول لي؟ لماذا الآن؟"هز براندون رأسه وعانقه بقوة. لم يكن نيت متأكدًا من المدة التي وقفا فيها هناك على هذا النحو، لكنه كان ممتنًا لأنه وأيمي لديهما مكان خاص لوقوف السيارات حيث لا يستطيع المرضى والمارة رؤيتهم. في غضون دقائق، بدأ الدفء المنبعث من جسد براندون يتسرب إلى جسده، مما تسبب في استرخاء عضلاته وتهدئة رأسه. كان مترددًا في قطع عناقهما، لكنه كان يعلم أنه سيضطر إلى مواجهة سيث عاجلاً أم آجلاً. قد يكون من الأفضل أن ينتهي الأمر. ابتعد وأمسك بيد براندون.أعتقد أنني مستعد الآن."هل أنت متأكد؟""لا، ولكن ليس لدي الكثير من الخيارات. هل ستذهب معي إلى هناك؟"أومأ براندون برأسه. "إذا كنت تريدني أن أكون هناك، فأنا هناك.""قبل بضع دقائق، عندما قلت أنني أستطيع اعتبار نفسي خارج السوق، هل كنت تقصد أنك تعتبرنا زوجين الآن؟""هكذا أرى أنفسنا."سحبه نيت نحو المكتب وقال له: "أنا أيضًا". توقف قبل أن يصل إلى الباب الخلفي، الذي يستخدمه الموظفون فقط. "قبل أن ندخل، هناك شيء أريد أن أخبرك به".قاده براندون إلى طاولة النزهة التي كانت موضوعة أمام المدخل مباشرة. جلس هو ونيت مقابل بعضهما البعض، وكان نيت يمسك بيده بقوة. "يمكنك أن تخبرني بأي شيء. أعتقد أنك تعرف ذلك الآن"."أنا أتعلم." أخذ نيت نفسًا عميقًا. "هل تتذكر كيف أخبرتك أن والدي حصل على أمر تقييدي يمنعني من الاتصال بوالدي أو أخي؟" قال براندون نعم، واصل نيت. "حسنًا، بما أن سيث كان قاصرًا عندما أصدر والدي الأمر، فقد انتهى صلاحيته عندما بلغ الثامنة عشرة. بعد ذلك، كان الأمر متروكًا له لإصدار أمر آخر."ضغط براندون على يده وقال: "لقد ذهبت لرؤيته، أليس كذلك؟""في عيد ميلاده الثامن عشر، عرفت مكانه من بعض الأصدقاء المشتركين. أقنعت نفسي بأن السبب الوحيد الذي منعه من رؤيتي هو أن والدي لم يسمح له بذلك. لكن لا تقلق، لقد قام بتقويمي. حسنًا، ربما لا تكون كلمة "تقويم" هي الكلمة المناسبة. دعنا نقول فقط إنه أخبرني بوضوح تام بما كان يعتقده عني."لقد كان التعاطف الذي رآه على وجه براندون سببًا في هلاكه تقريبًا. "ماذا حدث يا حبيبتي؟""بدأ يصرخ في وجهي، ويطلب مني أن أبتعد عنه. قال إن شقيقه مات، وأنه مات في اليوم الذي قررت فيه أن أصبح مثليًا. وقال إنه يأمل فقط أن يأتي شخص ما ويخلصني من بؤسي قبل أن أقرر التحرش بطفل أو شيء من هذا القبيل". عندما رأى الغضب الذي احمر وجه بران، أضاف بسرعة، "كان يكرر فقط ما قاله والدي في الليلة التي اكتشف فيها الأمر. قال والدي إنه لأمر جيد أنني لن أنجب *****ًا أبدًا لأن منحرفًا مثلي سينتهي به الأمر باغتصابهم بنفسي أو السماح لمنحرف آخر بفعل ذلك. على أي حال، في اليوم التالي لذهابي لرؤية سيث، قدم أمر تقييدي ضدي. كان ذلك منذ أربع سنوات. لم أسمع عنه منذ ذلك الحين".عبر بران إلى جانب نيت من الطاولة وجذبه إليه. "ليس عليك أن تراه يا نيت. سأذهب إلى هناك الآن وأخبره أنه يجب عليه المغادرة.""لا، أستطيع التعامل مع الأمر، طالما أنك ستبقى معي."قبله براندون بحنان على شفتيه. "لن أذهب إلى أي مكان. تقبل الأمر يا عزيزتي. أنت عالقة معي."* * *كان جزء من تدريب براندون، أولاً كمحلل نفسي، ثم لاحقًا كعمدة، هو ألا يسمح لمشاعره أبدًا بالتدخل عند التعامل مع قضية. ربما بدأ نيت كقضية، لكنه كان أكثر من ذلك منذ اللحظة التي وقعت فيها عينا براندون عليه تقريبًا. كانت فكرة أن أي شخص يؤذي ناثان تجعل بران يريد إخفائه عن بقية العالم والوقوف حارسًا عند الباب. كان من الصعب أن يكره رجلاً لم يقابله قط، لكن الأشياء التي فعلها سيث موريس لنيت جعلت من الصعب على بران ألا يحتقره.عندما دخلا المكتب، كان سيث جالسًا على أحد الكراسي أمام مكتب نيت. مازحه نيت حول مدى تفضيله لكيث، لكن التشابه بين الأخوين موريس كان مذهلًا: نفس الشعر الأشقر الداكن، نفس العيون الشوكولاتية. كان نيت أطول ببضعة بوصات وأكثر عضلية بقليل، لكن لم يكن هناك شك في حقيقة أنهم شقيقان. ما أزعج بران أكثر هو كيف يمكن لشخص لطيف ولطيف مثل نيت أن يكون مثقلًا بتلك المجموعة من الخاسرين الذين أطلق عليهم اسم العائلة.وقف سيث عندما رآهم، وانطلق نحو نيت، لكن بران تمركز بينهما. توقف سيث ونظر إلى أخيه."نيت، لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟""أربع سنوات. لا ينبغي لك أن تكون هنا يا سيث. أنت تنتهك أمر منع الاقتراب الذي أصدرته بنفسك.""لا، لقد أسقطت هذا منذ حوالي ستة أشهر." نظر إلى فك بران المتصلب. "أوه، ناثان، هل تعتقد أننا نستطيع التحدث؟ وحدنا؟"وضع نيت يده داخل يد بران الأكبر. أغلق براندون أصابعه حول يده على الفور. "سيث، هذا براندون ناش. الشريف براندون ناش. هو وأنا نتقابل. هذا يعني أن ما يهمني يهمه. هو سيبقى."لم يكن سيث يحب أن يكون هناك جمهور، ولكن على الأقل كان ذكيًا بما يكفي لعدم قول أي شيء. قال نيت، "هناك غرفة جلوس صغيرة في الطابق العلوي. إذا كنا سنتحدث، فسوف نتمتع بمزيد من الخصوصية هناك". التفت إلى براندون. "هل ستأخذ سيث إلى الطابق العلوي بينما أطلب من إيمي تغطية مرضاي؟""بالتأكيد يا عزيزتي." بدأ في التوجه نحو الدرج، تاركًا سيث ليتبعه.كانت غرفة الجلوس في الطابق العلوي عبارة عن مساحة صغيرة بها أريكة وكرسيان بذراعين، ولكنها كانت تتمتع بالخصوصية على الأقل. جلس براندون على الأريكة المريحة. وجلس سيث على كرسي، وانتظر الاثنان نيت في صمت محرج.وأخيرًا، قال سيث، "إذن، أنت وأخي، هاه؟"وضع براندون ساقيه متقاطعتين، ووضع كاحله الأيمن فوق ركبته اليسرى. "نعم، أنا وأخوك. هل لديك مشكلة مع هذا؟"انحنى سيث إلى الأمام وكأنه يقيس براندون. "لا يبدو أنك من النوع الذي يفضله نيت"."هل هذا يعني أنني لا أشبه على الإطلاق ذلك الرجل لاندون الذي كان مرتبطًا به لمدة خمس دقائق؟"ربما كان السخرية في صوت سيث قد أزعجت براندون إذا كان يهتم بما يعتقده الرجل. في الواقع، كان يقضي وقتًا عصيبًا في عدم رفع اللقيط الصغير وإلقائه برأسه أولاً من إحدى نوافذ الطابق الثاني. "أنت بالتأكيد لا تشبه ريك على الإطلاق.""لا تقل ذلك.""كان ريك مثقفًا. كان يحب الأشياء الأكثر جمالًا في الحياة، مثل الأوبرا والسمفونية. يبدو الأمر وكأنك ستكون أكثر راحة في قيادة جرار بدلاً من قاعة كارنيجي."استند براندون إلى الوسائد. "لذا فإن ما تقوله حقًا هو أنني أفضل بودوايزر على دوم بيرينيون، لذا فأنا لست جيدًا بما يكفي بالنسبة لنيت."تحرك سيث في كرسيه وقال: "هذا ليس ما قلته. أنا فقط لا أريد أن أرى أخي يتأذى".انحنى براندون إلى الأمام مرة أخرى، وركز عينيه على سيث. "الآن انظر، هذا هو المكان الذي أرتبك فيه قليلاً. لا بد أن يكون تلفًا في الدماغ من أبخرة العادم في كل تلك التجمعات التي تقام بها الشاحنات الضخمة. ما أتساءل عنه هو، ما هو تعريفك للأذى؟ هل الأذى هو أن يتركك الرجل الذي تحبينه لأن أمك وأبيك هدداك بقطع دفتر الشيكات القديم بالطريقة التي ترك بها لاندون نيت؟ أو ربما تعريفك للأذى هو أن يطردك شقيقك البالغ من العمر ثمانية عشر عامًا من حياته - مرة أخرى - بعد رفع أمر تقييدي ضدك ووصفك بالمنحرف المتحرش بالأطفال؟"تحول وجه سيث إلى اللون القرمزي العميق لكن عينيه كانتا متحديتين. "كنت مجرد ***. لقد ارتكبت خطأ"."لقد استغرق الأمر منك أربع سنوات لتدرك ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، بينما كنت تبحث عن نفسك، وتشق طريقك، أو أيًا كان ما تسميه أنت أيها الصبية "المثقفون"، كان شقيقك يعاني - وحده. وإذا كنت تعتقد أنني سأجلس هنا وأشاهدك تدمر القليل من السلام الذي تمكن من إيجاده لنفسه، فأنت مخطئ للأسف. سأفعل كل ما يلزم لمنع نيت من التعرض للأذى مرة أخرى، سواء منك أو من أي شخص آخر.""هل تهددني يا شريف؟""لا سيدي، كما ترى، هذا سيكون غير حضاري. أنا فقط أخبرك أنه إذا فعلت أي شيء يسبب ضررًا لناثان، بشكل مباشر أو غير مباشر، حسب الحالة، فلن تعجبك العواقب. في مكاني، يُطلق على هذا الوعد وليس التهديد."ربما كان سيث ليستجيب لو لم يختر ناثان تلك اللحظة ليدخل الغرفة. جلس بجوار براندون على الأريكة، وكان قريبًا بما يكفي ليشعر بران برعشة جسده. وضع ذراعه حول كتفي نيت وتلقى ابتسامة امتنان على الجهد الذي بذله.كان براندون فخوراً بالقوة في صوت نيت عندما قال، "سيث، ماذا تفعل هنا؟"تقدم سيث ليجلس على حافة كرسيه. ومن وجهة نظره، كان براندون يرى أن سيث كان يرتجف بشدة مثل نيت. لو لم يكن الرجل أحمقًا متعجرفًا، لربما شعر بران بالأسف عليه."إذا قلت لك أنني آسف لما حدث قبل أربع سنوات، هل سيحدث ذلك فرقًا؟""لا أعلم يا سيث. آسف إذا لم يكن هذا ما تريد سماعه، لكن هكذا هي الأمور."هل ستمنحني فرصة لشرح سبب قيامي بما فعلته؟انقبض قلب براندون عندما رأى نيت يوافق على طلب أخيه. استلقى على الوسائد، وسحب ناثان معه واحتضنه بقوة إلى جانبه. إذا كان سيث يشعر بعدم الارتياح بسبب قربهما، فإنه لم يُظهِر ذلك."نيت، قبل أن نواصل، أريد أن أخبرك بشيء: أنا مثلي الجنس. لقد كنت على علاقة برجل آخر منذ عدة أشهر الآن.""انظر يا سيث، لا أعرف نوع اللعبة التي تلعبها، ولكن-"أخرج سيث صورة من محفظته وسلّمها إلى نيت. كانت الصورة تُظهر سيث مع رجل ذي مظهر قوي في مثل عمر براندون أو أكبر منه."اسمه فيليب باترسون. إنه أكبر مني سنًا، لكن أمي قالت، طالما أنه يعاملني جيدًا، فهي موافقة على ذلك."كان عدم التصديق في صوت نيت قاطعًا. "أنت تخبرني أن أمي تعرف هذا الأمر، وأنها موافقة على ذلك؟""إنها وأبي يفعلان ذلك. وهذا أحد الأسباب التي جعلتني هنا، نيت. نريدك أن تعود، يا رجل. نريدك جميعًا.""عمري ثمانية وعشرون عامًا يا سيث. حتى لو كنت أصدق ما تقوله - ولست متأكدًا من ذلك - ألا تعتقد أن هذا عمر طويل جدًا للعودة إلى المنزل مع الأصدقاء؟""هذا ليس ما أقوله. أمي وأبي يريدان أن يكونا"جزء من حياتك مرة أخرى." خفض رأسه. "أريد"عاد أخي."لماذا الان؟"رجل مجنون يضربك على رأسك، ويدمر منزلك، ويمكنك أن تسألني ذلك؟"تحول براندون من صديق قلق إلى عمدة في ثانية واحدة. "هل تمانع في إخباري كيف عرفت ذلك؟"عاد سيث إلى محفظته، وأخرج هذه المرة نسخة مرسلة بالفاكس من مقتطف من صحيفة ريد ديلي كورير عن هجوم ناثان. "السيد ديفيس في الصحيفة لديه ابن يدير أحد فروع موركو في شيكاغو. تعرف على الاسم وأرسل المقال بالكامل بالفاكس إلى أبيه. إنه وأمي خائفان حتى الموت، نيت".أظهر ناثان أول مظاهر الغضب التي رآها بران منذ وصول سيث. "ماذا إذن، قرروا إرسال الابن الصالح إلى هنا في مهمة استطلاعية إلى المنحرف؟ لقد كانوا قلقين للغاية لدرجة أنهم أرسلوا شخصًا آخر للقيام بعملهم القذر؟" وقف نيت. "حسنًا، لقد فعلت ما أتيت من أجله. لست متأكدًا من هوية الرجل الموجود في الصورة معك، لكنني أعتقد أنه حبيبك مثلما أعتقد أن جيمي هوفا ينتظر في الطابق السفلي في منطقة الاستقبال الخاصة بي. عد إلى المنزل وطمئن أمي وأبي أنني لن أفعل أي شيء يزيد من عار اسم موريس. ومهلاً، إذا حدث أن قتلني هذا الرجل الذي يطاردني، فسأتأكد من إدراج "لا أحد" في عمود الأقارب في نعي. بهذه الطريقة لن تضطر أنت ولا والدينا المرموقين إلى الإجابة على أي أسئلة محرجة حول مثلي الجنس العائلي".لم يقم سيث بأي حركة للوقوف. "لقد تعرضت للاغتصاب، نيت.""أستميحك عذرا؟""عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، اغتصبني رجل التقيته في إحدى الحفلات. حدث ذلك قبل بضعة أشهر من إخبارك لي بأنك مثلي الجنس."انهار نيت على الأريكة بين ذراعي براندون. كان صوته رقيقًا وواضحًا في الغرفة الصامتة الآن."ماذا حدث؟"كان سيث يفرك وجهه بيده بنفس الطريقة التي كان يفعلها ناثان عندما كان متوترًا. "عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري، بدأت أشعر بمشاعر تجاه شباب آخرين. لم تفعل الفتيات شيئًا بالنسبة لي، لكن صورة براد بيت كانت تجعلني أشعر بالانتصاب في كل مرة. انتظرت لأرى ما إذا كان سيختفي، لكنه لم يفعل. بعد عامين، استجمعت شجاعتي لأعلن عن مثليتي الجنسية لأحد الشباب في المدرسة الذي كان قد أعلن عن مثليته بالفعل. دعاني إلى حفلة جامعية كان أحد أصدقائه يقيمها. قابلت بعض الشباب، وشربت بعض المشروبات. هناك التقيت بأندي. بدا مثاليًا: في الثامنة عشرة من عمره، مثير، خجول، وهادئ نوعًا ما. دعاني للخروج في عطلة نهاية الأسبوع التالية، وذهبت. في تلك الليلة الأولى، لم يحاول أي شيء أثقل من إمساك يدي. اعتقدت أنه كان رجلًا نبيلًا. في المرة التالية التي خرجنا فيها، صحح هذا الانطباع بالنسبة لي". كانت الدموع تنهمر على وجهه، لكن سيث استمر في سرد القصة. "في موعدنا الثاني، أخذني إلى شقته، وهي شقة خارج الحرم الجامعي كان يتقاسمها مع اثنين من زملائه في السكن. بدأنا في الشرب، ثم قام بمهاجمتي. لقد كان يلاحقني بكل قوته. لم يسبق لي أن قبلت رجلاً من قبل، وكان يفتح سحاب بنطالي. قاومته، لكنه كان أقوى مني". ارتجف سيث عند تذكره للحادثة وتوقف لفترة كافية ليجمع شتات نفسه. "عندما انتهى، أغمي عليه من كثرة الكحول، وتمكنت من الفرار. ركضت لبضعة شوارع قبل أن أجد هاتفًا عموميًا. اتصلت بأبي ليأتي ويأخذني وأخبرته القصة كاملة".كان نيت يرتجف بشدة لدرجة أنه لم يعد قادرًا على الكلام، لذلك قال براندون، "هل أخذك إلى المستشفى؟ من فضلك أخبرني أنك رفعت دعوى قضائية".سقط ظل على عيني سيث. "لا. كان أبي خائفًا من أن يكتشف العالم أجمع أنني مثلي الجنس إذا فعل ذلك. قال إننا سنتعامل مع الأمر على انفراد، وأن الأطباء في المستشفى والشرطة لن يفهموا الأمر. بدلاً من ذلك، أرسلني إلى طبيب نفسي أقنعني بأنني لست مثليًا حقًا، كنت مرتبكًا فقط. اكتشفت لاحقًا أنها تنتمي إلى إحدى تلك الديانات التي تعتقد أنه يجب القبض على جميع المثليين وإطلاق النار عليهم. في ذلك الوقت، كنت صغيرًا بما يكفي، وضعيفًا بما يكفي، لأصدقها عندما أخبرتني أن جميع المثليين جنسياً مغتصبون ومتحرشون مثل آندي"."لذا عندما أخبرك نيت أنه مثلي الجنس بعد بضعة أشهر فقط-""لقد أصبت بالذعر. بصراحة، أعتقد أن هذا ما حدث مع والدي أيضًا. لقد أقنعت نفسي بأن نيت كان شريرًا، وأنه كان مثل آندي تمامًا. لم أبدأ في التساؤل عما إذا كان والدي والمعالج مخطئين إلا بعد أن جاء لرؤيتي في عيد ميلادي. أعني، ما زلت أشعر بمشاعر تجاه الرجال الآخرين. حتى أن الاغتصاب لم يكن كافيًا لقتل تلك المشاعر. لقد وجدت معالجًا في المدرسة ساعدني في التعامل مع الأمر برمته. استغرق الأمر مني بضع سنوات، لكنني أدركت أخيرًا أن كونك مثليًا جنسيًا وتعرضك للاغتصاب لا علاقة لهما ببعضهما البعض. يا للهول، تتعرض النساء المستقيمات للاغتصاب ولا يتوقفن عن كونهن مستقيمات."وقف نيت وسار نحو النافذة، وشعر براندون بأنه لم يكن يرى ما كان بالخارج، بل كان يتذكر الأحداث التي جلبته إلى هنا. وأخيرًا، استدار وقال، "إذا كان كل ما تقوله صحيحًا، فلماذا استغرق الأمر عامين كاملين بعد الانتهاء من العلاج لمحاولة الاتصال بي؟"سار سيث إلى حيث وقف نيت وأمسك بيده. "لقد شعرت بالخجل يا نيت. لم أعرف كيف أعتذر عن الأشياء التي قلتها وفعلتها. أعلم أن ما حدث لي ليس عذرًا للطريقة التي أذيتك بها، ولا أتوقع منك أن ترحب بي مرة أخرى في حياتك بأذرع مفتوحة. كل ما أطلبه هو فرصة للتعرف عليك مرة أخرى." أسقط سيث يده وعاد إلى مقعده.مرر نيت أصابعه بين شعره ثم وقف بجانب الأريكة. وقف براندون بجانبه ولف ذراعه حول خصره. قال نيت: "انظر يا سيث، أنا آسف حقًا لما حدث لك، وأنا سعيد لأنك حصلت على المساعدة، لكنني لست متأكدًا مما تتوقعه مني. أعني، هل تعتقد حقًا أنني سأصدق أن أمي وأبي قد تغيرا بعض الشيء بشأني لمجرد أنك أعلنت أنك مثلي الجنس ويدعيان قبول ذلك؟ كنت هناك قبل ست سنوات عندما قرروا أن المثلي لا يستحق أن يكون ابنًا. إن حقيقة أنهم أرسلوك إلى هنا للدفاع عن قضيتهم تثبت أنهم ليسوا قلقين تمامًا على سلامتي".وضع سيث يديه في حضنه. "إنهم خائفون، نيت. فقط امنحنا فرصة، يا رجل." نهض على قدميه وأخرج بطاقة من محفظته، وسلمها لأخيه. "هذه البطاقة عليها رقم هاتفي المحمول وعنوان بريدي الإلكتروني. يجب أن أعود إلى أتلانتا، وأعود إلى المدرسة، لكن لدي عطلة نهاية أسبوع مدتها ثلاثة أيام قادمة في الأسبوع الذي يليه. أود أن أحضر فيليب إلى هنا لمقابلتك، إذا كان ذلك مناسبًا." عندما رأى النظرة الصارمة على وجه براندون، قال، "سنبقى في فندق في مكان ما في شيكاغو، أعدك. أنا لا أحاول إجبارك على أي شيء، نيت. أريد فقط أن أكون معك مرة أخرى، هذا كل شيء. لقد كنا قريبين حقًا ذات يوم. لقد كنت بطلي، هل تتذكر؟""نعم، في الواقع، أنا أفعل ذلك." تنهد، وسمع براندون الإرهاق في صوته. "دعني أتحدث في الأمر مع بران، وسأخبرك، حسنًا؟"اقترب سيث منه وعانقه بسرعة. لاحظ براندون أن نيت لم يقاوم، لكنه لم يرد العناق أيضًا. بعد لحظة، انفصل سيث وقال، "مرحبًا، أين تقيم على أي حال؟ أين يمكنني الاتصال بك، إلى جانب هنا في المكتب؟"كان براندون على وشك أن يقول لسيث "لا تتصل بنا، سنتصل بك، لكن نيت اتصل به أولاً. لدي رقمك وبريدك الإلكتروني. دعني أتخذ الخطوة الأولى، حسنًا؟"لم يبد أن سيث أعجبه هذا، لكنه أومأ برأسه وسار نحو الباب. وبينما كان يغادر، قال: "لقد كان من الجيد رؤيتك مرة أخرى، نيت. لقد افتقدتك حقًا". قبل أن يتمكن نيت من الرد، كان قد رحل.سقط براندون على الأريكة وسحب نيت إلى حجره. "كيف حالك؟"وضع نيت رأسه على كتف براندون. "لست متأكدًا من مشاعري، لأكون صادقًا. عندما أخبرنا سيث عن تعرضه للاغتصاب، كل ما أردت فعله حقًا هو أن أحتضنه بين ذراعي وأحتضنه بالطريقة التي كنت أفعلها عندما كنا *****ًا. أردت أن أؤذي اللقيط الذي فعل ذلك به، وأردت أن أهاجم والدي لعدم مقاضاته. قد تكون مشاعري تجاه والدي مختلطة، لكنني لم أتوقف أبدًا عن حب سيث. لطالما أردت أن تكون لي علاقة معه مرة أخرى. أعتقد أن التوقيت هو الذي يجعلني أشعر بالشك قليلاً".قبل براندون أعلى رأسه. "أنا أيضًا يا عزيزتي. إلى أن نعرف المزيد عن هذا التحول المفاجئ في عائلتك، دعنا لا نخاطر، حسنًا؟"اقترب نيت أكثر. بذل براندون قصارى جهده كي لا ينتصب، لكنه استسلم في النهاية وتمنى ألا يشعر نيت بذلك. بعد دقيقة، قال نيت، "أعلم شيئًا واحدًا. لم أكن لأتمكن من تجاوز هذا اليوم لولاك. شكرًا لك على مساعدتي في تجاوز هذا، بران".لقد قبله براندون مرة أخرى واحتضنه بقوة. كان وجود نيت بين ذراعيه هو كل الشكر الذي يحتاجه.* * *على مدار الأيام القليلة التالية، وقعوا في نمط معين. كان براندون أو نائبه يتبع نيت إلى العمل في الصباح، ثم يتم تنفيذ نفس الروتين في طريق العودة إلى المنزل. عادة ما ينتهي يوم نيت قبل يوم براندون، لذلك كان يعود إلى المنزل ويقضي بعض الوقت مع ساشا قبل البدء في العشاء. نظرًا لأن فكرة براندون عن الوجبة المتوازنة تتضمن عشاءً مجمدًا يتضمن الحلوى، فقد تولى ناثان مسؤولية وجباتهم. لقد نقلت جدته موريس إليه حبها للطهي، وهي مهمة أصبحت أكثر متعة بسبب الدفء المنزلي لمطبخ براندون.أخذ نيت وعاء خلط كبير وبدأ في قياس مكونات عجينة الخبز. كان سيصنع عدة أرغفة من الخبز الليلة، ثم يقوم بتجميد ما لم يأكلوه في اليومين الأولين. لقد أضاف البيض للتو عندما جاء براندون وهو يبدو متعبًا ومحبطًا.لم ينطق نيت بكلمة واحدة. توجه إلى الثلاجة وناول براندون زجاجة بيرة، ثم أخذ معطفه وعلقه في غرفة الطين. تمتم براندون بالشكر وتوجه إلى غرفة المعيشة. انتهى نيت من خلط جميع مكونات الخبز ووضع العجين جانبًا ليختمر. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى غرفة المعيشة، كان بران قد تناول أكثر من نصف البيرة، لكن مزاجه لم يتحسن. توجه نيت إلى الكرسي حيث كان براندون متكئًا وجلس على كعبيه أمامه."يوم صعب، أعتبره كذلك."تناول بران رشفة أخرى من البيرة وقال: "بدأت أعتقد أن هذا هو الوضع الراهن هنا".هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟"ليس هناك الكثير للحديث عنه.""بالنظر إلى أنك استهلكت علبة كاملة من البيرة سعة ستة عشر أونصة تقريبًا في أقل من خمس دقائق، أجد هذا الأمر صعب التصديق."وضع براندون العلبة الفارغة تقريبًا على طاولة القهوة واتكأ إلى الخلف على كرسيه.هل تتذكر أنني أخبرتك أن بعض أنجح الشركات في ريد كانت مملوكة لأزواج مثليين جنسياً بشكل معلن؟"نعم."حسنًا، شركة H. and G. للتنظيف الجاف والتعديلات هي واحدة من هذه الشركات. أو ربما كان من المفترض أن أقول إنها كانت كذلك. لقد احترق المكان بالكامل هذا الصباح.بدأت معدة نيت في التقلب. "حريق متعمد؟""التقرير الرسمي غير حاسم، وذلك بسبب كل المواد القابلة للاشتعال والمكابس الحرارية التي تستخدمها مغاسل الملابس. على الأقل، لم يكن التقرير حاسمًا حتى وجدت خطابًا على مكتبي يعلن مسؤوليتي عن الأمر برمته". أخذ البيرة مرة أخرى وشرب ما تبقى منها. "وفقًا لكاتب الرسالة المذكورة، فقد حان الآن "موسم السجائر" في ريد، إلينوي. والحريق الذي اندلع هذا الصباح ليس سوى البداية"."لذا فإن الهجوم علي كان في الواقع اعتداءً على المثليين.""إما هذا أو أن شخصًا ما سيبذل الكثير من الجهد لجعل الأمر يبدو بهذا الشكل. الحقيقة هي أن هال والاس وجلين باين عاشا في ريد معظم حياتهما، على مدار العشرين عامًا الماضية معًا كزوجين. لا أستطيع أن أفهم لماذا يقرر شخص ما استهدافهما بعد كل هذه السنوات.""هل مازلت تعتقد أن الرجل الذي يلاحقني يفعل كل هذا ليجعل الأمر يبدو وكأنه هجوم على المثليين، أليس كذلك؟"مرر براندون أصابعه بين شعره وتنهد. "لا أعرف، نيت. أعني أن عدد سكان ريد يقل قليلاً عن خمسة عشر ألف نسمة. إذا نظرنا إلى الإحصائيات الحالية التي تشير إلى أن ما لا يقل عن عشرة في المائة من سكان الولايات المتحدة من المثليين، ثم تقريب الرقم قليلاً لمراعاة سمعة ريد بأنها صديقة للمثليين والمثليات، فإن هذا يعطي تقديرًا تقريبيًا لحوالي مائتي مثلي يعيشون في المدينة أو حولها. من المؤكد أن جزءًا كبيرًا منهم ربما لا يزالون في أقرب تقدير، ولكن إذا حاولت، أعتقد أنني أستطيع تسمية ما لا يقل عن خمسين شخصًا مثليًا هنا في ريد لا يخفون تفضيلاتهم الجنسية. معظم هؤلاء الأشخاص عاشوا هنا لسنوات دون وقوع حوادث. لماذا الآن؟ لم تكن لدينا حالة واحدة مسجلة من الاعتداء على المثليين حتى ذلك الهجوم الأول عليك".قال نيت، "يعني أن وجودي هنا في ريد هو بداية كل هذا الأمر، لذا يجب أن يكون خطئي، أليس كذلك؟" نهض من كعبيه واتجه نحو الدرج."إلى أين أنت ذاهب؟"توقف نيت على الدرجة العليا. "إذا كانت نظريتك صحيحة، وكل هذا مجرد نوع من الخدعة للوصول إلي، فإن بقية المثليين والمثليات في ريد سيكونون آمنين بمجرد مغادرتي". ستكون آمنًا .نهض براندون بسرعة، حتى انقلب كرسيه. "لا يمكنك المغادرة بأي حال من الأحوال، نيت."لم يرد نيت. ذهب إلى غرفة الضيوف وفتح إحدى الحقائب التي اشتراها عندما أعاد ترتيب كل ملابسه. كان يضع عدة أزواج من السراويل الداخلية عندما دخل براندون من الباب."ربما لم تسمعني في المرة الأولى. لقد قلت لك أنك لن تغادر."لم يرفع نيت نظره حتى عن حقيبته وقال: "ما لم تكن تخطط لاعتقالي، فلن تتمكن من إيقافي".استند براندون على إطار الباب وقال: "هل تعتقد أن الأمر ليس كذلك؟"توجه نيت إلى الخزانة وأخرج حفنة من القمصان الرسمية. "لن أقف هنا وأجادلك يا براندون."عقد بران ذراعيه على صدره. "حسنًا. بما أننا لن نتشاجر، ضع أغراضك في الخزانة مرة أخرى.""لا."جاء براندون ليقف أمام نيت. "ماذا إذن، هل ستهرب من مرضاك، ستهرب من إيمي؟""سأستمر في دفع نصف النفقات حتى تتمكن إيمي من العثور على شريك آخر للعيادة. ستتفهم الأمر بمجرد سماعها عن الحريق والرسالة. أما بالنسبة لمرضاي، فلم أمكث هنا لفترة كافية حتى يصبح أي منهم معتمدًا عليّ"."فماذا في ذلك، هل ستعود إلى أتلانتا؟""ربما."لقد تسبب نبرة صوت براندون في ارتعاش وجه نيت. "الآن بعد أن اعتبرك شقيقك جديرًا، ووافق والديك على ذلك، هل تخطط للعودة إليهم زاحفًا؟ هل تعتقد أنه يمكنك أن تكون عائلة كبيرة وسعيدة مرة أخرى؟"أراد نيت البكاء، لكنه أجبر نفسه على هز كتفيه قائلاً: "أفضل أن أجلس هنا منتظرًا شخصًا ما ليحرق شركة أخرى. وماذا لو لم يكتف بتدمير الممتلكات هذه المرة؟ ماذا لو صعد في المخاطر وقتل شخصًا ما؟" ماذا لو هاجمك.تحرك نيت نحو الخزانة مرة أخرى، لكن براندون منعه من ذلك. "وماذا لو كان هذا الرجل يريدك أن تغادري؟ ماذا لو كان الهدف كله هو إغرائك بالخروج وتركك بمفردك حتى يتمكن من إنهاء ما بدأه؟""أنا على استعداد لتحمل هذه المخاطرة إذا كان ذلك يعني الحفاظ على سلامة الآخرين." حاول نيت الالتفاف حوله، لكن براندون لم يتزحزح.حسنًا، هذا جيد بالنسبة لك، لكنني لست على استعداد للمخاطرة بقتلك فقط حتى تتمكن من لعب دور النبيل.نظر إليه نيت مباشرة في عينيه وقال: "ليس لك رأي في هذا الأمر".كان الغضب الذي ارتسم على وجه براندون مخيفًا. "هذا مضحك، لأنني أتذكر محادثة دارت قبل بضعة أيام اتفقنا فيها على أننا سنبدأ شيئًا ما هنا"."البداية هي الكلمة الأساسية، براندون. نظرًا لأننا نسير في الطريق ببطء شديد، فلا يوجد الكثير لننهيه، أليس كذلك؟"شخر براندون. "نعم، حسنًا، من هو المخطئ في هذا؟"بذل نيت قصارى جهده حتى لا يرى براندون مدى الألم الذي سببه له هذا التصريح. "كنت أعلم أنك ستلقي بهذا في وجهي عاجلاً أم آجلاً، وخاصة الطريقة التي كنت تداعبني بها مثل الغزال في شبقه مؤخراً. أعتقد أنه من الجيد أن أرحل قبل أن تنفجر من الإحباط الجنسي".كان براندون غاضبًا جدًا الآن، حتى أن نيت شعر بالغضب يتصاعد من جلده. "هل تعلم ماذا؟ ربما تكون على حق. أنا متأكد من وجود الكثير من الرجال في هذه المدينة الذين لن يمانعوا في أن يلمسهم أحد. لا قدر **** أن يسيء أي شخص إلى مشاعرك العذراء." استدار لينزل إلى الطابق السفلي، ولكن ليس قبل أن يقول، "الحمد *** أنني لم أمارس الجنس معك أبدًا. لا أحب فكرة قضمة الصقيع على قضيبي." استمع نيت في صمت مذهول بينما تردد صدى خطوات براندون على الدرج وأغلق الباب الأمامي. جمع بقية ملابسه واتجه إلى سيارته. كان من الصعب عليه أن يرى من خلال دموعه.أراد العودة وإخبار براندون بالحقيقة، أنه هو الشخص الذي كان نيت خائفًا عليه حقًا. إذا اكتشف الرجل الذي كان يطارده مشاعره تجاه براندون، فسيصبح الهدف المنطقي التالي. في غضون أسبوعين قصيرين فقط، أصبح براندون كل شيء بالنسبة لنيت. خفق قلبه في كل مرة دخل فيها الرجل الغرفة، ناهيك عن الطريقة التي شعر بها عندما قبله بران. لقد شعر بمزيد من الراحة في منزل بران أكثر من أي مكان آخر، على الإطلاق. مجرد التفكير في حدوث أي شيء لبران كان أكثر مما يمكن لنيت تحمله. من الأفضل أن يكرهه براندون من أن يرى الرجل الذي أحبه يتألم، وربما حتى يُقتل. الرجل الذي أحبه؟ **** يعينه، لكنها كانت الحقيقة. لقد وقع في حب براندون ناش.لقد خرج إلى الطريق الرئيسي دون أن يعرف إلى أين يتجه. إذا كان يحب براندون، فهل من الممكن أن يشعر بران بنفس الطريقة؟ وإذا كان الأمر كذلك، فهل كان نيت يؤذيه بشكل أسوأ بالتخلي عنه أكثر من بقائه وقاتلا معًا في هذا الأمر؟ كان براندون محترفًا تمامًا عندما يتعلق الأمر بعمله. إذا كان بإمكان أي شخص الإمساك بهذا الرجل، فيمكنه ذلك. ماذا لو غادر واستمرت الهجمات، على أي حال؟ من خلال القيام بذلك، سيحرمهما من فرصة العثور على السعادة. يا إلهي، لقد كان مرتبكًا للغاية. كان بحاجة إلى التحدث إلى إيمي. كانت تعرف دائمًا الشيء الصحيح الذي يجب القيام به.رأى منحنى في الطريق مع مكان للالتفاف على الجانب الآخر مباشرة. سيذهب إلى منزل إيمي ويتحدث معه حول هذا الأمر، ثم يتصل ببران ويشرح له سببه. كان يأمل فقط أن يكون على استعداد للتحدث معه بعد الأشياء الرهيبة التي قالاها معًا.اقترب نيت من المنحنى بسرعة 50 ميلاً في الساعة. وضع قدمه على الفرامل لإبطاء السيارة، لكن لم يحدث شيء. ضغط على الدواسة مرة أخرى وسقطت قدمه على الأرض. كان يقود بسرعة 50 ميلاً في الساعة حول منحنى أعمى بدون فرامل. بمجرد دخول السيارة في المنحنى، أدرك نيت أنه لن ينجح. أغمض عينيه وتخيل وجه براندون للمرة الأخيرة قبل أن تنحرف سيارته الصغيرة الصالحة للخدمة عن الطريق وتصطدم بشجرة.* * *ماذا كان يفعل بحق الجحيم؟ جلس براندون خلف مكتبه وفكر في كل الأشياء التي قالها لنايت. إذا تم توزيع جوائز "أفضل مؤخرة لهذا العام" فسوف يفوز براندون بفارق كبير. لقد كان يعرف نيت جيدًا بحلول ذلك الوقت ليعرف سبب رحيله حقًا؛ كان نيت يحاول حمايته.لو كان صادقًا مع نفسه، لكان قد عرف منطق نيت منذ البداية، لكنه كان محبطًا بما يكفي للسماح لغضبه بالسيطرة عليه. الآن ربما رحل نيت وسيجد براندون نفسه في مأزق للعثور عليه. لكنه سيفعل ذلك. لم يكن ليسمح أبدًا لنيت بالابتعاد عنه. خاصة عندما كان يأخذ معه جزءًا من قلب براندون.إذا كان هناك من يعرف المكان الذي من المحتمل أن يذهب إليه نيت، فستكون إيمي. رفع بران سماعة الهاتف وكاد أن يطلب الرقم عندما وصل سام."يا رئيس، لقد تلقينا تقريرًا عن وقوع حادث على الطريق السريع رقم أربعة. هناك سيارة إسعاف في طريقها وأنا متجه إلى هناك الآن، لكن يبدو أن الحادث سيء للغاية. هل تريد الخروج معي؟"أمسك بران بمعطفه. كان عادة ما يتعامل مع الحوادث الأكثر خطورة بنفسه بسبب كل الإجراءات البيروقراطية المصاحبة. قال صلاة صامتة ألا يصاب أحد بأذى ثم خرج.لقد ركبوا سيارة سام وكان براندون جالسًا خلفه. لا بد أن رجال الإطفاء والإنقاذ كانوا في مكان الحادث بالفعل لأنه كان بإمكانه رؤية الأضواء الوامضة في المسافة."أي كلمة عن من هو؟"هز سام رأسه وقال "ليس بعد".بسبب الطريق المتعرج وسيارات الإنقاذ التي كانت تشغل جانب الطريق، أوقف سام سيارته على بعد عدة أمتار من الطريق. وقد التقى بهما نائب في منتصف الطريق."سيدي، أنا آسف جدًا. لم أكن أعرف من هو وإلا كنت سأتصل بك."حدق براندون في الضابط الشاب بينما كان الخوف يسيطر على أحشائه. "ما الذي تتحدث عنه، كولينز؟""الطبيب. لا أعرف ماذا حدث، لكنه انزلق عن الطريق واصطدم بشجرة. لابد أنه كان يتجه إلى-" انطلق براندون في ركض مسطح. وصل إلى السيارة المحطمة في الوقت المناسب ليرى المسعفين يسحبون جسد نيت المنبطح من المعدن الملتوي. كان لديه جرح سميك فوق جبينه الأيسر وذراعه اليمنى المغطاة بالدماء منحنية بزاوية غير طبيعية. لكن ما أثر على بران أكثر هو شحوب جلد نيت. بدا بلا حياة، ميتًا. ألقى براندون نظرة واحدة على الرجل الذي اعتقد أنه ملكه وفعل شيئًا لم يفعله أبدًا في حياته: أغمي عليه في اندفاع من الأسفلت والألم.الفصل الخامسفي المرة الأخيرة التي كانا فيها معًا في المستشفى، استخدم براندون حس الفكاهة المريض لمساعدة نيت على تحمل كل شيء. والآن يتمنى أن يتمكن شخص ما من فعل الشيء نفسه من أجله. ولكن حتى مع تمنيه لذلك، كان يعرف أنه من الأفضل. لم يتمكن كل الضحك في العالم من محو الخوف في روحه بينما كان جالسًا في غرفة الانتظار الجراحية في مستشفى شيكاغو العام، يائسًا من أي كلمة عن نيت.جلس كيث بجانبه وناوله كوبًا من القهوة وكمادات ثلج. وقال له: "إذا أتيت إلى المكتب، فسوف أقوم بتطهيره لك".فركت أصابع براندون بحذر لحم خده الخام. "هذا ما حصلت عليه لأنني فقدت الوعي مثل مبتدئ في موقع أول حادث له." أخذ رشفة من القهوة الساخنة، بالكاد لاحظ عندما أحرقت فمه."في ظل هذه الظروف، أعتقد أنه يمكن إعفائك." انحنى كيث إلى الخلف بقدر ما يسمح به الكرسي البلاستيكي. "على الأقل تعال إلى مكتبي وانتظر. سيعلم طاقم الجراحة أنه يتعين علينا الاتصال بهم هناك بمجرد ورود أي أخبار."بدأ براندون يهز رأسه قبل أن ينتهي كيث من حديثه. "لن أتركه، كيث. سأنتظر هنا حتى يخرج من الجراحة."كان كيث يعلم أنه من الأفضل ألا يجادل. "اتصلت بأمي. إنها تجمع القوات وتتجه إلى هناك.""لم تسنح الفرصة لنايت حتى الآن لمقابلة بقية أفراد العائلة. كان من المفترض أن نتناول العشاء في منزل جدتنا يوم الأحد المقبل.""ستكون هناك أيام أحد أخرى، بران.""بالنسبة لي، ربما، ولكن ماذا عن نيت؟" ألقى نظرة على الأبواب المغلقة للجناح الجراحي. "لقد مرت أكثر من ست ساعات يا كيث. لماذا لم يخبرونا بأي شيء؟""إنه يعاني من نزيف داخلي يجب إغلاقه، يا صديقي. أنت تعلم أن الأمر يستغرق وقتًا للقيام بذلك." ظل صامتًا لدقيقة. "أنت تحبه، أليس كذلك؟"تخلص براندون من كوب القهوة والكمادة الثلجية، ووضع رأسه بين يديه وأومأ برأسه. "هل تعلم ما هو أسوأ جزء في الأمر؟ لم أخبره قط. ظللت أقول لنفسي إنني لا أستطيع أن أحبه بعد أسبوعين فقط. الآن أجلس هنا وأفكر أنه إذا مات، فلن يتبقى لي شيء. أربعة عشر يومًا ولا أستطيع أن أتخيل حياتي بدون هذا الرجل"."إن الحب يكون هكذا أحيانًا. ففي غضون ثلاثة أيام من لقائي بماريا، أدركت أنني أريد أن أقضي بقية حياتي معها. ولم يستغرق الأمر مني سوى عامين لإقناعها بأنها تشعر بنفس الشعور.""نعم، حسنًا، إذا نجح نيت في الخروج من هذا الموقف، فسوف أضطر إلى إقناعه بنفسي. لقد تشاجرنا قبل رحيله مباشرة. لقد قلت بعض الأشياء السيئة حقًا، كيث. لقد قال بعض الأشياء أيضًا، لكنك تعرفني، يجب أن تكون لي الكلمة الأخيرة دائمًا." اختنق بالكلمات. "لم أكن أتخيل أبدًا أنني قد أمتلك الكلمة الأخيرة حرفيًا. ماذا لو لم أحصل على فرصة التراجع عن قراري؟"رفعه كيث على قدميه وجذبه إلى صدره. "توقف عن التحدث بهذه الطريقة، بران. الدكتور لينكولن هو أفضل جراح لدينا. طلب منه رئيس قسم الجراحة إجراء عملية جراحية لنايت كخدمة شخصية لي. هؤلاء الرجال أغبياء تمامًا، ولكن إذا كان هناك من يستطيع إصلاح الضرر، فهو هو."انفصلوا عن بعضهم البعض بسبب ضجة في الطرف الآخر من القاعة. عندما أخبرت جيل كيث أنها ستجلب القوات، لم تكن تمزح. تجمع جميع إخوته وأخواته، باستثناء ليز وراندي، الذين كانوا في المدرسة، في غرفة الانتظار مع أزواجهم المختلفين. جاء والد براندون بعد ذلك، موضحًا أن الأجداد سيكونون هناك أول شيء في الصباح، ولكن الليلة سيحتفظون بالأطفال حتى يتمكن الكبار من القدوم إلى المستشفى. كان هذا جيدًا بالنسبة لبراندون. على الرغم من حبه لأبناء وبنات أخيه وأخواته، إلا أنه كان لديه كل المشتتات التي يمكنه التعامل معها في الوقت الحالي. كما هو الحال، كان اثنا عشر شخصًا، بمن فيهم هو وكيث، مكدسين في غرفة انتظار خاصة مبنية لاستيعاب ثمانية أشخاص. لم يكن براندون يعرف أبدًا أن الوقوف فقط يمكن أن يكون أمرًا جيدًا. لأول مرة منذ إحضار نيت، شعر ببريق من الأمل. من المدهش ما يمكن أن تفعله الأسرة لرجل. لقد سجل ملاحظة ذهنية لتقديم نيت لهذا الغوغاء المجنون في اللحظة التي تمكن فيها من ذلك.اقتربت جيل منه واحتضنته بتلك العناق المهدئ الذي لا تعرفه إلا الأمهات. "كيف حالك يا عزيزتي؟" لمست خده المجروح. "وماذا حدث لوجهك؟""وجهي بخير. جسديًا، أنا بخير، لكنهم لن يخبرونا بأي شيء يا أمي. أنا أفقد عقلي هنا.""لم يكن الصبر من فضائلك قط يا بني. أخشى أنك ورثته من أبيك. دعني أذهب إلى المكتب وأرى ما يمكنني اكتشافه."هز كيث رأسه وقال "لن يخبروها بأي شيء".سار والده خلفهم. كان *** ناش رجلاً ضخم البنية، وجسده قوي ومناسب بعد ساعات طويلة قضاها في بناء شركته الإنشائية. والآن بعد تقاعده جزئيًا، حافظ *** على لياقته البدنية من خلال مساعدة ابنه واين في أعمال المقاولات الخاصة به. ربت *** على ذراع كيث ووضع يده الأخرى على أسفل ظهر براندون. "لا تقلل أبدًا من شأن والدتك، أيها الأولاد. إنها قوة لا يستهان بها". استدار براندون حتى يتمكن من رؤية عينيه. "هل أنت بخير يا بني؟""لا سيدي، ولكن إذا نجح في ذلك، سأكون كذلك."ذهب كيث لمشاهدة والدته وهي تؤدي سحرها، بينما غادرت شقيقات براندون وزوجات أشقائه لشراء الوجبات الخفيفة والقهوة. خرج واين للتدخين، مما منحهم بعض الخصوصية. قاد *** بران إلى كرسيين فارغين، ودفع بران إلى أحد الكرسيين تقريبًا، وأخذ الآخر لنفسه.هل اتصلت بأهله؟"لقد تصلب وجه براندون. "لا، ولن أفعل ذلك أيضًا. ستأتي صديقته إيمي وزوجها مايك بمجرد أن تنتهي إيمي من مكالمة الطوارئ، لكن ليس لدي أي نية للاتصال بوالديه. بقدر ما يتعلق الأمر بي، فقد تخلوا عن كل الحقوق في معرفة رعاية نيت عندما طردوه قبل ست سنوات.""قالت والدتك إن شقيق ناثان جاء لزيارته قبل بضعة أيام. ألا تعتقد أنه يرغب في معرفة ذلك؟""في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها عن الأمر، لم يحسم نيت أمره بعد بشأن ما إذا كان يريد رؤية سيث مرة أخرى أم لا. آخر شيء سأفعله هو الاتصال به حتى يتمكن من استدعاء بقية أفراد العائلة إلى هنا للبكاء بدموع التماسيح على سرير نيت.""بالمناسبة، هل تعلم أن والدتك تبنت هذا الصبي، أليس كذلك؟ إنها تعتقد أن ناثان موريس أصبح على بعد خطوتين من القداسة."ابتسم براندون للمرة الأولى منذ وصوله إلى مكان الحادث. "يقول نفس الشيء عنها.""إنه يتمتع بذوق جيد إذن. لا أستطيع الانتظار لمقابلة هذا الشاب الذي أذهل زوجتي وابني.""إنه رائع يا أبي. إنه مضحك ومحب... يا إلهي، إنه رائع حقًا.""لديه قلب كبير. هل تعلم أنهم يطلقون عليه اسم "Magic Touch Morris" لأنه قضى فترة إقامته في رعاية الأطفال الخدج الذين ولدوا مدمنين على الهيروين والكوكايين؟ لا يفرض هو وأيمي حتى رسومًا على المرضى الذين لا يستطيعون تحمل التكاليف. وهو يفعل أشياء أخرى أيضًا. كل ليلة عندما أعود إلى المنزل، يكون هناك في انتظاري. وعادة ما يكون العشاء على الطاولة أيضًا. أضايقه بشأن جعل شخص ما زوجة صغيرة جيدة ذات يوم، لكنه من أقل الرجال أنوثة الذين أعرفهم. ومع ذلك، فهو لطيف. يسمح لي بالتنفيس والتحدث عن يومي دون أن يقول كلمة واحدة. ساشا تحبه تمامًا. حتى أنه علمها كيف تهتز. إنها لا تجلس حتى من أجلي، لكن نيت جعلها تؤدي الحيل بعد أسبوعين فقط.""يبدو أن ساشا ليست الوحيدة التي تحبه.""لا، ليست كذلك. هل يزعجك هذا يا أبي؟"كان *** مرتبكًا حقًا. "لماذا يزعجني هذا؟ بكل المقاييس، نيت رجل رائع. اتصل كيث بوالدتك مباشرة بعد مغادرتكما المستشفى في تلك الليلة الأولى، وكان سعيدًا للغاية. يبدو أنه يعتقد أن نيت هو جوناس سالك التالي بسبب عمله مع هؤلاء الأطفال. لماذا لا أريد أن أراكِ مستقرة مع رجل مثله؟""ليس الأمر كذلك يا أبي. أنا فقط... لماذا لم تكرهني عندما اكتشفت أنني مثلي؟""هل تقصد، لماذا لم أطردك مثلما فعل والدا نيت؟""نعم.""يا بني، لا أستطيع أن أشرح لك لماذا فعلت عائلة موريس ما فعلته، ولكن يمكنني أن أخبرك بما أشعر به. أعتقد أن **** خلقك كما أنت. وأعتقد أيضًا أن **** لا يخطئ. كيف إذن يمكنني أن أكرهك بسبب الطريقة التي خلقتك بها؟ سيكون هذا مثل كرهك لأن لديك عيونًا زرقاء."مد براندون يده إلى والده واحتضنه وقال: "أحبك يا أبي"."نفس الشيء هنا يا فتى."عادت جيل إلى الغرفة مع كيث خلفها. "هل أنا مشمولة في مهرجان الحب هذا؟"نهض براندون وقبّل خدها وقال: "أنتِ تعلمين ذلك"."حسنًا، لأن لدي أخبارًا: نجا نيت من الجراحة. وينتهي الدكتور لينكولن من عمله الآن. قالت الممرضة اللطيفة التي تحدثت معها إنه سيخرج بعد حوالي خمس دقائق للتحدث إلينا."هز كيث رأسه وقال: "كيف تفعل ذلك بحق الجحيم؟ أنا أحد الأطباء العاملين في المستشفى ولن يخبروني بأي شيء".سحب *** زوجته إلى حجره وقال: "ابني، دعني أخبرك أنني تخليت عن محاولة فهم والدتك منذ أربعين عامًا. فقط كن سعيدًا لأنها في صفنا".سمع براندون خطواتًا واستدار ليرى الجراح واقفًا في المدخل، وكان لا يزال يرتدي ملابسه المغطاة بالدماء.من هو أقرب أقربائه؟قال براندون "أنا كذلك".ألقى الدكتور لينكولن نظرة سريعة عليه، وهي ليست مهمة سهلة نظرًا لأن بران كان أطول من الجراح البدين بثماني بوصات، واضطر لينكولن إلى مد رقبته لينظر إليه في وجهه. ومع ذلك، كانت نبرته مغرورة عندما قال، "هل ستثبت ذلك؟"كان براندون يتعاطى الكافيين ويشعر بالتوتر. لم يكن هذا الوغد الصغير ليمنعه بأي حال من الأحوال من رؤية نيت. ومع ذلك، كان مدينًا للرجل بإنقاذه حياة نيت. كان سيحافظ على الهدوء قدر استطاعته.هل أحتاج إلى إثبات ذلك؟"في الواقع، أنت تفعل ذلك."شعر بران بالدم يتصاعد إلى وجهه. "الآن انظر هنا-""لا، انظر هنا. لقد سئمت منكم أيها الناس الذين يعتقدون أنكم تستطيعون الدخول وإزعاج الجميع. يكفي أن السيد طبيب الأعصاب المتغطرس هنا،" أشار إلى كيث، "طلب من رئيس قسم الجراحة أن يخرجني إلى هنا في منتصف الليل فقط لإجراء عملية جراحية لصديق أخيه المثلي، لكنني سألعن نفسي إذا سمحت لك بالتجول في سياسة المستشفى أيضًا. الآن، ما لم تتمكن من إظهار لي دليلاً على أنك أقرب أقربائه-""في الواقع، إنه ليس أقرب أقربائه. ولكن،" قال الرجل الواقف عند المدخل. "من الناحية الفنية، أنا من سيتولى هذا المنصب. أنا شقيقه، ولدي دليل على ذلك." مد سيث يده إلى محفظته وأخرج بطاقتين. وبعد أن سلمهما إلى لينكولن، رفع الهاتف المحمول بيده اليسرى. إما أنه لا يعرف سياسة المستشفى ضد الهواتف المحمولة، أو أنه لا يهتم. "إنه لك."ألقى لينكولن نظرة مندهشة على سيث، لكنه أخذ الهاتف. لم يقل الكثير، بل كان يستمع فقط، وكان بين الحين والآخر يقول "نعم سيدي" أو "أنا آسف". بعد حوالي دقيقة أغلق الهاتف وأعاد هاتفه إلى سيث.قال سيث، "أثق في أنك والدكتور هانسون أجريتما محادثة جيدة."شد لينكولن أسنانه وأومأ برأسه. قال سيث: "حسنًا. الآن، بصفتي أقرب أقربائي، أريد أن يتمتع شريك أخي بكامل الامتيازات، تمامًا كما يتمتع أي زوج بامتيازات مع زوجته. أي قرارات يجب اتخاذها بشأن نيت، يتخذها براندون. أفترض أن هذا لن يكون مشكلة؟""لا." بدا لينكولن وكأنه على وشك التقيؤ. بدأ في المغادرة، لكن سيث أوقفه."أوه، والدكتور لينكولن؟""ماذا؟""منذ تلك المكالمة الهاتفية، لم تعد طبيب نيت. الدكتور هانسون سيستعين بشخص آخر."لقد غضب لينكولن وقال: "لقد أنقذت حياته. ولولا ذلك لكان ميتًا الآن"."لماذا تعتقد أنني طلبت من هانسون ألا يطردك عندما سمعك تصف أحد مرضاك بأنه شاذ؟ من الأفضل أن تأمل أن ينجو أخي يا لينكولن. إن خط طول حياتك المهنية وخط حياة نيت لهما الآن نفس تاريخ انتهاء الصلاحية."شحب وجه لينكولن، لكنه غادر قبل أن يدفن نفسه في مكان أعمق. نظر كيث إلى الشاب بدهشة. "من أنت وكيف تمكنت من الاتصال بهانسون على الهاتف؟ لا تستطيع زوجته حتى الاتصال به في معظم الأوقات."ابتسم سيث بخجل ومد يده. "سيث موريس." صافح كيث يده كما يصافح *** في العاشرة من عمره قفاز لاعب البيسبول المفضل لديه. "وللإجابة على سؤالك، أصبح الدكتور هانسون الآن المالك الفخور لمعدات جديدة بقيمة مائة وخمسين ألف دولار، مقدمة من شركة مور-كو. اتصلت به للتأكد من أن نيت يحصل على أفضل رعاية ممكنة. لقد كان مجرد حظ أعمى أنني كنت على الهاتف معه عندما أصيب لينكولن بنوبة غضب صغيرة." التفت إلى براندون. "آمل ألا تمانع في تأجيل كل شيء عليك."تحدث كيث وقال، "كما تعلم، لم يقدم لنا لينكولن أبدًا وصفًا كاملاً لحالة نيت. أعتقد أنني سأذهب لأرى ما يمكنني اكتشافه."قال جيل، "سأذهب معك يا بني. ***، لماذا لا تبحث عن واين؟ لقد كان لديه الوقت الكافي لتدخين علبة كاملة حتى الآن. عندما تجده، اذهب واحضر الفتيات أيضًا."لقد تم إخلاء الغرفة وترك براندون وسيث واقفين هناك ينظران إلى بعضهما البعض. أخيرًا قال براندون، "شكرًا لك على ما فعلته يا رجل. أنا مدين لك"."أنت لا تدين لي بأي شيء. أنا من يدين لـ نيت. أتمنى فقط أن أحصل على فرصة للتعويض عن كل الأشياء الغبية التي فعلتها له.""لا أريد أن أبدو غير حساس أو جاحد أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن ماذا تفعل هنا؟"قال سيث، "يبدو أن نيت ما زال يحتفظ بتلك البطاقة التي أعطيتها له في اليوم الآخر في محفظته. رأتها إحدى الممرضات واتصلت بي. أعلم أنك ربما غاضبة مني، ولا ألومك، لكن كان علي أن آتي".هل اتصلت بوالديك؟"لا، لم أكن أتوقع أن يرغب أي منكما في ذلك. انظر، أعلم أنني غير مرحب بي هنا، وأعدك بأنني سأرحل بمجرد أن أعلم أن نيت سيكون بخير." كانت الدموع تملأ عينيه عندما نظر إلى براندون. "لقد أردت رؤيته، هل تعلم؟"قال بران، "في الواقع، أعتقد ذلك. انظر، هل يمكننا البدء من جديد؟ سيحتاج نيت إلى كلينا. أكره أن أفكر أنك وأنا لسنا رجالاً بما يكفي لترك خلافاتنا خلفنا."ابتسم سيث لبراندون ابتسامة تشبه ابتسامة نيت إلى حد أنه لم يستطع أن يفعل شيئًا سوى ألا يصرخ من الألم. أومأ سيث برأسه فقط، وكان بران ممتنًا. إذا لم يتمكن من رؤية نيت قريبًا، فسوف يصاب بالجنون ببطء.عاد جيل وكيث مع ممرضة ترتدي ملابس الجراحة. "السيد ناش؟"تقدم براندون للأمام وقال: "كيف حاله؟"دخل والده وواين، وتبعتهما شقيقاته والبقية. وساد الصمت بينهم جميعًا في اللحظة التي بدأت فيها الممرضة في تقديم تقريرها."لقد فقد الكثير من الدم، لكننا تمكنا منكان عليه استبداله قبل أن يحدث أي ضرر خطير للأنسجة. كان لديه ثلاثة شرايين نازفة في بطنه وصدره، وقد أغلقها الدكتور لينكولن دون وقوع حوادث. كان يرتدي حزام الأمان، لذا فإن معظم الإصابات كانت مقتصرة على بطنه."أصيب بجرح في الجزء الأوسط من جسده حيث اصطدمت عجلة القيادة. ولم تظهر صور الرنين المغناطيسي أي علامة على إصابة في الرأس. ومن المرجح أنه فقد وعيه بسبب فقدان الدم. ومن المحتمل أن يكون الجرح في رأسه ناجمًا عن الزجاج المتطاير. لقد قمنا بتنظيفه وخياطته وقمنا أيضًا بإصلاح ذراعه المكسورة. وهو الآن في غرفة الإنعاش، ولكنني أعتقد أنه سيتعافى تمامًا، باستثناء العدوى".أمسك براندون الممرضة المذهولة من خصرها ورفعها عن قدميها، ثم دار بها حتى شعرا بالدوار. "شكرًا لك. يا إلهي، شكرًا لك كثيرًا." أعادها إلى قدميها وقبلها بعمق على فمها.ضحكت وقالت: هل هذا صحيح؟ هل أنت والدكتور موريس شريكان حقًا؟فكر براندون في كل الأشياء المروعة التي قالها وتمنى فقط أن يظل نيت يتحدث معه. لم يكن على وشك أن يخبر الممرضة بذلك، لذا قال ببساطة: "نعم، نحن كذلك".هزت رأسها قائلة: "لقد اعتقدت ذلك. حسنًا، نيابة عن طاقم التمريض، فيما يتعلق بك وبالدكتور موريس، كل ما يمكنني قوله هو، يا له من إهدار".* * *قاد كيث براندون وسيث إلى الردهة المؤدية إلى وحدة العناية المركزة. "اسمحوا لي بالدخول أولاً وأرى نوع القيود المفروضة، ثم سأعود وأحضركما".بعد أن غادر، استند براندون إلى الحائط. اتخذ سيث نفس الوضع على الحائط المقابل. قال بران، "أعتقد أنه يجب عليك الدخول أولاً"."لا يمكن يا رجل. سيرغب في رؤيتك أولاً. أنا لست متأكدًا حتى من أنه سيرغب في رؤيتي، نقطة."أخذ براندون نفسًا عميقًا. "انظر، سيث، هناك شيء يجب أن تعرفه.""دعني أخمن. لقد تشاجرت أنت ونيت كثيرًا قبل الحادث وقلت شيئًا غبيًا. الآن لست متأكدًا مما إذا كان سيرغب في رؤيتك أم لا."وضع براندون يديه على ظهر رقبته واتكأ على الحائط مرة أخرى. "كيف عرفت؟""نيت أخي، هل تتذكر؟ يعتقد الجميع أنه نظرًا لكونه هادئًا نوعًا ما، فلا بد أنه هادئ للغاية وسهل الانقياد أيضًا. ربما يكون كذلك في معظم الأوقات، ولكن إذا غضب، فسوف يصبح هذا الصبي سريع الانفعال بشكل لا يصدق. أعتقد أنك اكتشفت ذلك بنفسك، أليس كذلك؟" فكر لمدة دقيقة قبل أن يقول، "أعلم أن هذا ليس من شأني، لكن هل يمكنني أن أسألك عن سبب شجاركما؟ أعني، إذا كنت تريد أن تطلب مني أن أذهب إلى الجحيم، فأنا لا ألومك."قبل بضع ساعات، ربما كان براندون ليخبره أن يفعل ذلك بالضبط، لكنه الآن يشعر بنوع من القرابة مع سيث. ربما كانت المأساة حقًا تبرز أفضل ما في الناس. إما هذا، أو أن كيث وضع نوعًا من المهدئات في قهوته. بغض النظر عن الأسباب، وجد نفسه يروي القصة كاملة، بما في ذلك الأشياء التي قالها كلاهما. عندما وصل إلى الجزء الذي أخبر فيه نيت أنه يخشى الإصابة بحالة من قضمة الصقيع من الدرجة الأولى، أطلق سيث صافرة منخفضة."يا إلهي. واعتقدت أن نيت سريع الانفعال. هل تعلم أنه كان يحاول حمايتك فقط من خلال المغادرة، أليس كذلك؟""الآن أفعل ذلك. كنت قد قررت للتو العثور عليه وإعادته إلى المنزل، إذا اضطررت إلى ذلك، عندما تم استدعائي إلى موقع الحادث. لم أكن أعلم أنه نيت حتى وصلت إلى هناك.""يا إلهي، لابد وأن الأمر كان أشبه بالجحيم. لا أعتقد أن نيت سيحملك ما قلته. إنه رجل متسامح للغاية. أعني، انظر إلينا. لقد سامحني نيت لأنني أدرت له ظهري في المرة الأولى، وماذا فعلت؟ أدرت له ظهري مرة أخرى. أنا الشخص الذي لا يستحق فرصة ثانية. لكن دعني أخبرك بهذا: إذا كان نيت قادرًا على إعطائي فرصة أخرى، فمن الأفضل أن تصدق أنني سأستغلها.""إذا كان هذا سيجعلك تشعرين بتحسن، أعتقد أنه سيفعل. لقد تحدث عنك كثيرًا منذ أن أتيت إلى مكتبه في اليوم الآخر. حتى أنه أراني بعض الصور من عندما كنتما طفلين."تدفقت الدموع على خد سيث. "شكرًا لك يا رجل. هذا يعني الكثير بالنسبة لي."عاد كيث بابتسامة كبيرة على وجهه. "تبدو إحصائياته جيدة. إذا استمر في التحسن، فيمكن نقله إلى غرفة خاصة بحلول الغد. في الوقت الحالي، من المفترض أن يكون لديه زائر واحد فقط في كل مرة، خمس دقائق لكل زيارة. لقد استخدمت بعض الخيوط وجعلتهم يسمحون لك بالبقاء لفترة أطول، بران، لكن أخشى أن قاعدة واحدة في كل مرة لا تزال سارية. هذا لحماية نيت. لا يزال نائمًا، لكن هذا مجرد تخدير. يجب أن يستعيد وعيه قريبًا."قال سيث، "انظر، لقد تجاوزت الساعة الثانية صباحًا بالفعل. لماذا لا أذهب إلى فندقي وأعود غدًا؟"قال براندون "لا"."لا، لا أستطيع العودة غدًا؟""لا، أعني، نعم، يمكنك العودة، لكنني لا أريدك أن تقيم في فندق. يمكنك الإقامة في منزلنا، ومنزلي ومنزل نيت. يمكن لكيث أن يريك كيفية الوصول إلى هناك." التفت إلى أخيه. "هل لا يزال لديك مفتاحك؟"أومأ كيث برأسه. "سأأخذه إلى منزلك وأرسل البقية إلى المنزل أيضًا. سأغادر غدًا، لكنني سأعود إلى هنا بعد أن أستقر الجميع.""لا يجب عليك فعل ذلك.""لم أضطر إلى ركل مؤخرتك منذ أن كنت في الصف الثالث، براندون. لا تجعلني مضطرًا إلى البدء الآن." وأشار إلى باب نيت. "ادخل الآن وانظر إلى ابنك. تذكر فقط أنه يبدو أسوأ بكثير مما هو عليه."سحبه براندون إلى عناق قوي وقال له: "هل أخبرتك من قبل أنك أخي المفضل؟""تذكر ذلك فقط عندما يأتي عيد الميلاد." نظر إلى سيث. "هل أنت مستعد يا فتى؟""نعم." بدأ سيث في المرور بجانب براندون، ثم توقف واحتضنه سريعًا. "شكرًا لك، براندون. أخبر نيت أنني سأراه غدًا." قبل أن يدرك ذلك، كان بران واقفًا في القاعة، بمفرده. جاءت ممرضة بعد بضع دقائق وساعدته في ارتداء ثوب معقم وقناع. كل ما تبقى له هو الدخول إلى الداخل.كان أول ما رآه عندما دخل من باب غرفة نيت هو الخط المموج المطمئن على جهاز مراقبة القلب. كان من المفترض أن يكون الصفير الإيقاعي كافياً لإقناع براندون بأن نيت لا يزال على قيد الحياة، لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي. سار إلى حيث يرقد نيت، وسقط على ركبتيه بجانب السرير، وبكى. تدفقت كل آلام الانتظار وألم الجهل منه مثل السم. عندما تمكن أخيرًا من إبطاء الفيضان، زحف إلى الكرسي بجانب السرير ووضع رأسه بعناية على صدر نيت. أغمض عينيه وشكر **** بينما كان يستمع إلى دقات قلب ناثان.* * *كان أول ما خطر ببال نيت أنه يحتاج حقًا إلى فرشاة أسنان. كانت أسنانه تشعر بالحكة وكان لسانه سميكًا ومتورمًا. كان فكره الثاني هو، من بحق الجحيم لكمه في معدته؟ لقد تذكر أنه تشاجر مع براندون، لكنه لم يتذكر تبادل الضربات. لم يستطع تحريك ذراعه اليمنى، ولسع حاجبه الأيسر. فقط عندما نظر إلى الوريد في يده اليسرى تذكر الحادث. كما تذكر أنه كان لديه شيء مهم ليخبر به بران، لكن الألم كان يجعل من الصعب التركيز. كان عليه أن يحاول، رغم ذلك. ركز كل طاقته على أحباله الصوتية وتمكن من نطق كلمة واحدة."براندون."في اللحظة التي نطق فيها بالكلمة، شعر بيدين دافئتين تحيطان بيده اليسرى، بحذر حتى لا تزعج الإبرة. كافح ليركز عينيه عندما ظهر وجه بران المقنع."بران، بحاجة إلى-""ششش يا حبيبتي، دعيني أستدعي الممرضة وأحضر لك شيئًا لتخفيف الألم، حسنًا؟ إذا أحدثت ضجة وانزعجت، فسوف يطردونني من هنا.""ك."كان براندون يعبث بالمفتاح الموجود على جانب السرير وبعد دقيقة دخلت ممرضة إلى الغرفة وهي تحمل حقنة في يدها."حسنًا، مرحبًا. يسعدني رؤيتك مستيقظًا. دعني أسلط القليل من الضوء على عينيك ثم سأعطيك شيئًا لتخفيف الألم." أخرجت قلمًا ضوئيًا من جيبها وفحصت حدقة عين نيت. "كل شيء يبدو جيدًا." ضغطت على محتويات المحقنة في الوريد أثناء حديثها. "كان شريكك هنا يخبرني بمدى جمال عينيك، لكن كان علي أن أرى بنفسي. لقد كان محقًا. تبدو مثل قبلات هيرشي الكبيرة القديمة." فحصت ضغط دمه، وبعد أن وعدت بإحضار بعض رقائق الثلج لترطيب فمه، غادرت.بدأ الدواء يعمل على الفور تقريبًا. سرت رعشة دافئة في عظام نيت. التفت برأسه الثقيل نحو براندون. "شريك؟"كان بوسعه أن يرى عدم اليقين في عيني بران من خلال الضباب الذي أحدثه المخدر. "إذا لم تعد تريدني بعد الأشياء التي قلتها، فأنا أفهم ذلك، ولكن يا إلهي نيت، أنا أحبك كثيرًا. من فضلك... يا إلهي، من فضلك لا تتركني يا حبيبي. أنا آسف جدًا."شعر نيت بالظلام الناعم يتسلل إلى الداخل. وتمكن من قول: "أنا أيضًا"، قبل أن يسيطر عليه النوم.* * *لم يمض وقت طويل قبل أن يستقر نيت في غرفته الخاصة حتى وضع كيث رأسه في الباب. كانت هناك ممرضة سمراء جميلة تدعى ليزا تغازل المريض، وتتفقد وسائده مرارًا وتكرارًا، وتملأ كأس الماء، وترتب العشرات من الزهور التي تتناثر على الطاولات وعتبات النوافذ. من الواضح أنها لم تكن تعرف الكثير عن الطبيب الوسيم وإلا لكانت قد عرفت أن جهودها كانت بلا فائدة. لم يكن كيث على استعداد لتثقيفها. لقد كان على الجانب المتلقي للسان ليزا الحاد أكثر من مرة، ولكن لأن والدها كان عضوًا في مجلس إدارة المستشفى، لم يكن هناك ما يمكنه فعله بشأن موقفها. ومع ذلك، فقد خطط الآن لقضاء بعض الوقت الممتع."ليزا، لا داعي لأن تنتظريه هكذا. لدينا مساعدون ومساعدات سيسعدهم أن ينظفوا وسائده ويعيدوا ترتيب أزهاره."استدارت ليزا ورفعت حاجبيها المتشابكين بقوة. "أنا على علم بذلك يا دكتور ، لكنني في استراحتي الآن، لذا يمكنني أن أفعل ما أريد." استدارت إلى ناثان وألقت عليه واحدة من تلك الابتسامات اللطيفة. "الدكتور موريس رفيق جيد." مدت يدها إلى أسفل ومسحت بطانيات نيت، وضغطت صدرها الواسع على وجهه.كان المسكين نيت يبدو يائسًا. "تفضل واجلس، كيث. لقد فاتك للتو مقابلة الدكتور لينكولن."جلس كيث على الكرسي الأقرب إلى السرير وقال: "يا إلهي. أتمنى ألا يكون قد أزعجك يا نيت. لقد قيل له بكل وضوح أنه سيتم استبداله كطبيب لك".ضحك نيت وقال: "الدكتور راينهارت هو طبيبي الآن، لكنه جاء وذهب هذا الصباح. في الواقع، جاء لينكولن إلى هنا للاعتذار عن ملاحظة غير لائقة أدلى بها الليلة الماضية. يبدو أن أخي الصغير هو الذي زرع الخوف في نفسه حقًا".غطت ابتسامة كيث وجهه بالكامل. "لقد فعل ذلك بكل تأكيد. أتمنى لو كنت قد رأيته يا نيت. كنت أرغب في وضع تلك النظرة على وجه لينكولن منذ أن جاء للعمل هنا قبل ثلاث سنوات. لقد فعل سيث في خمس دقائق ما كنت أخطط له لمدة ستة وثلاثين شهرًا."استرخى نيت على وسادته المنفوشة ثلاث مرات، وهو يكافح من أجل وضع ذراعه المكسورة بشكل مريح. كان كيث يدرك أنه ما زال متعبًا بعض الشيء بسبب الدواء، لكنه كان واعيًا على الأقل. كانت ليزا في الطرف الآخر من الغرفة تعبث ببعض اللبلاب الإنجليزي الذي أرسلته جدة براندون وجده تايلور. كانت أيضًا تستوعب كل كلمة.رأى كيث ليزا وهي تحاول جاهدة سماع ما كانا يقولانه، فأومأ بعينه إلى نيت. "بالمناسبة، لقد قمت بإخفاء أخيك في منزل بران الليلة الماضية. إنه متشوق حقًا لرؤيتك.""أنا أيضًا أتطلع لرؤيته. أعتقد أنه حان الوقت لحل هذه المشكلة بيننا. سيكون من الرائع أن يكون لدينا أخ مرة أخرى.""لقد أصبح لديك أكثر من أخ يا صديقي. لقد أصبحت الآن عضوًا رسميًا في عشيرة ناش. لقد تحدثت والدتي.""كيف يشعر براندون حيال ذلك؟" انخفض صوته مما أجبر ليزا على الانتقال إلى تنسيق الزهور الأقرب إلى السرير.قال كيث، "كيف تعتقد أنه يشعر؟"أغمض نيت عينيه وقال: "لا أعرف بصراحة. اعتقدت أنني أتذكر رؤيته الليلة الماضية، لكنني كنت في حالة ذهول، ولم أكن متأكدًا. ثم عندما استيقظت هذا الصباح، لم أجده. لم أره أو أسمع عنه طوال اليوم"."وكنت تعتقد أنه بمجرد أن أدرك أنك لن تموت، ربما كان سيغير رأيه بشأنك.""نعم، لقد تشاجرنا قبل الحادث مباشرة.""أعلم ذلك. لقد أخبرني براندون بكل شيء عن الأمر. كما أخبرني أنه لم يقصد أي شيء مما قاله."أدرك كيث مدى الارتياح الذي ارتسم على وجه نيت. تردد في الحديث. لم يكن يريد أن يخبر نيت ببقية الأمر، لكنه لم يستطع أن يجعله يعتقد أن براندون كان يتعمد الابتعاد عنه. استسلم أخيرًا وقال، "نيت، السبب وراء عدم حضور بران إلى هنا يتعلق بحادثك"."لقد تم قطع خطوط الفرامل الخاصة بي، أليس كذلك؟"كادت ليزا أن تسقط الزهور التي كانت تحملها. تجاهلها كيث. "نعم، هل تذكرت؟""كانت مجرد قطع صغيرة. أتذكر محاولتي الإبطاء في المنحنى ولكنني لم أتمكن من ذلك. أتذكر أيضًا ذلك الشعور الغريب الذي ينتابك عندما تضغط على دواسة الفرامل وتهبط قدمك على الأرض. سيارتي عمرها ثلاث سنوات فقط، وأنا أحرص على صيانتها. لم يستغرق الأمر الكثير حتى أدركت أن سيارتي كانت حادثًا مقصودًا. على الأقل الآن أعرف لماذا لم يكن بران هنا.""لقد تجاوز الحد عندما قال الميكانيكي الذي فحص سيارتك إن الخطوط مقطوعة. لقد كان على الهاتف طوال الصباح مع شرطة الولاية محاولاً إقناعهم بالتحقيق في هذا باعتباره جريمة كراهية محتملة. وحتى أثناء حديثنا، كان لديه دوريات سرية تجوب ممرات المستشفى. هناك نائب مسلح خارج بابك أيضًا."هز نيت رأسه وقال: "هذا لا معنى له. لقد أخبرني مرارًا وتكرارًا أنه يعتقد أن هذا هجوم شخصي تم تصميمه ليبدو وكأنه جريمة كراهية. لماذا يطلب تدخل شرطة الولاية إذا كان لا يعتقد أنها جريمة كراهية حقًا؟"ربت كيث على ذراعه غير المصابة وقال: "لا يهم. سيفعل كل ما يلزم للحفاظ على سلامتك، حتى لو كان ذلك يعني استدعاء الشرطة الفيدرالية"."هل اتصل بمكتب التحقيقات الفيدرالي؟""نعم، لا يزال لديه الكثير من الأصدقاء المتبقين من أيام عمله في المكتب. لقد استعان بكل ما لديه من خدمات ولم يستعن ببعضها. لقد قام بتثبيت أحد أنظمة الأمان عالية التقنية في المنزل وقام بتحديث النظام في مكتبك."أومأ نيت برأسه. "لقد علمت بالترقية في المكتب. اتصلت بي إيمي قبل وقت قصير من وصولك. إنها تخشى الحضور لأنها تعرضت لالتهاب السحايا.""كانت تلك حالتها الطارئة الليلة الماضية؟""نعم، أحد مرضاها من الأطفال مصاب بهذا المرض. ارتفعت درجة حرارة الطفلة الصغيرة ولم تنخفض، لذا التقت إيمي بالطفلة ووالدتها في المكتب لترى ما يمكنها فعله. اضطرت في النهاية إلى تجميد الطفلة المسكينة، لكن هذا نجح، الحمد ***. لم تكن سعيدة لأنها لم تتمكن من القدوم إلى هنا، لكن إيمي مهووسة بالجراثيم. لم تسمح حتى لمايك بالمجيء خوفًا من أن يصاب بالفيروس منها."ضحك كيث وقال: "من الأفضل أن تكون آمنًا على أن تكون آسفًا، على ما أعتقد. على أي حال، فإن الأمن الجديد يعني على الأقل أنك ستكون محميًا في المنزل وفي العمل. حتى أن بران يتحدث عن إرسال ساشا للتدريب على أن تكون كلبًا هجوميًا".لقد جاء دور نيت ليضحك. "الآن أود أن أرى ذلك. "لم تعد ليزا قادرة على تحمل الأمر. لم يكن أحد ينتبه إليها. استخدمت صوتها الناعم وقالت: "دكتور موريس، لابد أن يكون هناك خطأ ما. أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا ما قد يرغب عمدًا في إيذاء رجل مثلك".لم يستطع كيث مقاومة رغبته. "قد تغيرين رأيك بشأن هذا الأمر، ليزا. أنت تعلمين ما يقولونه عن الأطباء الذين يجعلون المرضى أسوأ حالاً. قد تكونين مستعدة لقتله قبل أن يخرج من هذا المكان".كانت رائحة ليزا الرقيقة زائفة إلى الحد الذي جعل كيث يكاد ينفجر ضحكًا. "لا بد أنك لا تعرف الدكتور موريس على الإطلاق إذا كنت تعتقد ذلك. لقد كان حبيبًا مثاليًا." حدقت في كيث بعينين صفراوين مخضرتين ذكّرته بعيون القطط. لقد كان يكره القطط دائمًا.استندت ليزا على جانب سرير نيت وقالت: "لم أستطع منع نفسي من سماعك، لكن قبل بضع دقائق قلت إن الدكتور موريس كان بمثابة أخ لك".كانت تلك اللحظة التي كان كيث ينتظرها. "ربما لم تكن كلمة "أخي" هي الكلمة الصحيحة. صهري هو الأكثر دقة"."أنت متزوج من أخت الدكتور موريس؟""لا."نظرت ليزا إلى نيت وقالت له: "أنت لست متزوجًا، ولا ترتدي خاتم زواج، ولم أر أي علامات تشير إلى وجود زوجة".أغمض نيت عينيه مرة أخرى. أدرك كيث أنه كان متعبًا، لكن يبدو أنه كان يستمتع بهذه اللعبة الصغيرة بقدر ما كان كيث يستمتع بها، إذا كانت ابتسامته مؤشرًا على ذلك. قال: "لا، ليزا، أنا لست متزوجًا".لم يكن بإمكانه أن يمنح كيث فرصة أفضل. "لكن إذا كنت أعرف أخي، فسوف يعرفه قريبًا."كان نجاح ليزا في كلية التمريض لغزًا بالنسبة لكيث. عبست عينيها وقالت، "ما علاقة أخيك بالأمر؟ انتظري دقيقة. هل تقولين إن الدكتور موريس مثلي الجنس؟" نظرت إلى نيت وقالت: "لا يمكنك أن تكوني مثلية الجنس".فتح نيت عينيه ورفع حاجبه المضمّد وقال: "حقا؟ لماذا لا؟"هزت ليزا رأسها وقالت: "أنت لا تتصنع الوقاحة أو تتلعثم في نطق الكلمات. أنت أحد أكثر الرجال رجولة الذين قابلتهم على الإطلاق".سمعنا صوت طرق على الباب المفتوح. وقف براندون هناك ممسكًا بذراعه بباقة من الورود، وكان يبتسم ابتسامة رائعة. قال: "حسنًا، أوافق بالتأكيد على الجزء الرجولي من هذه الكلمات". ثم ألقى بالورود على كرسي ووقف بجانب السرير. "كيف حالك يا حبيبتي؟"بدا نيت أفضل مما كان عليه منذ وصول كيث. "أنا بخير الآن بعد أن وصلت إلى هنا."لم يكن براندون في حاجة إلى مزيد من التشجيع. انحنى وأعطى نيت قبلة من المؤكد أنها سترفع ضغط دمه. وبالتأكيد رفعت ضغط دم ليزا."هذا مقزز! لا أستطيع أن أصدق أنك... أنك..."قال كيث: "من الأفضل أن تكوني حذرة، ليزا. إن رئيس أركاننا ينظر إلى بعض الكلمات نظرة سلبية. فقط اسألي الدكتور لينكولن".لم تقل ليزا كلمة واحدة. لقد ابتعدت، لكن براندون ونيت كانا منغمسين في بعضهما البعض لدرجة أنهما لم يلاحظا ذلك. ابتسم كيث وخرج.* * *أطلق نيت أنينًا خفيفًا عندما قطع براندون القبلة، ولكن على الأقل لم يذهب بعيدًا. جلس على حافة السرير وأمسك بيد نيت."رائع."قام براندون بتمليس شعر نيت بعيدًا عن الضمادة على جبهته. "يا إلهي، أنت نفسك. من الجيد أن أرى عينيك تبدوان صافيتين للغاية. كانتا في الليلة الماضية زجاجيتين وغير مركزتين.""لقد خفضوا مستوى مسكنات الألم التي أتناولها درجة أو درجتين. إذن لم أكن أحلم الليلة الماضية؟ هل كنت هناك معي حقًا؟"رفع براندون يد نيت إلى فمه، وقبّل البقعة المؤلمة فوق الوريد الوريدي مباشرة "كنت هناك، بكل تأكيد. كنت سأكون هنا عندما استيقظت، لكنني كنت في مهمة عمل"."أعلم ذلك. لقد كنت تروع رجال إنفاذ القانون في جميع أنحاء العالم أثناء محاولتك العثور على الرجل الذي قطع فرامل سيارتي."تصلب فك براندون وقال: "وسوف أجد ذلك الابن اللعين أيضًا، حتى لو اضطررت إلى استدعاء الحرس الوطني"."أعتقد أن استدعاء مكتب التحقيقات الفيدرالي وتركيب نظام أمان على مستوى وكالة ناسا كافٍ، أليس كذلك؟ وما هذا الذي سمعته عن تحويلك ساشا إلى كلب بيتبول؟""أعتقد أن كلبنا قادر على تحمل ذلك.""كلبنا؟"تحرك براندون حتى أصبح ينظر مباشرة إلى عيني نيت. "أعلم أنك قلت الليلة الماضية أنك ستتركني، لكن لا يمكنني أن أتركك، نيت. لقد أقنعت نفسي بأنك سترحل فقط للحفاظ على سلامتي. هل كنت مخطئًا في ذلك؟""لا، اعتقدت أنني أفعل الشيء الصحيح. فكرة أن يفعل ذلك الوغد شيئًا لك أكثر مما أستطيع تحمله، بران.""لن يحدث هذا يا عزيزتي. لن أسمح بحدوث أي شيء لأي منا يا نيت. لم أنتظر اثنين وثلاثين عامًا لأجدك فقط لأفقدك الآن." خفض عينيه. "هذا إذا كنت لا تزالين تريدينني."مد نيت يده ومسح خد بران المصاب. "أوه، أريدك، حسنًا. ماذا حدث لوجهك، يا ملاك؟"انحنى بران نحو لمسته وقال: "ملاك، لم تناديني بهذا الاسم من قبل. لا أعتقد أنني سمعتك تناديني بأية طريقة محببة، إذا فكرت في الأمر"."لم أشعر قط بأنك تنتمي إليّ. أخبرني الآن ماذا حدث لوجهك. يبدو وكأنه حرق من الخرسانة."انحنى براندون إلى الأمام ومسح عنقه بأنفه. ورغم الجروح والكدمات التي أصيب بها، فإن حرارة أنفاس براندون على الجلد الحساس كانت كافية لجعل نبض نيت يتسارع. "إذا لم تتوقف عن ذلك، فسوف تأتي ممرضة إلى هنا وتطردك".توقف بران عن تقبيله، لكنه ابتعد عنه بما يكفي لرؤيته أثناء حديثهما. "نيت، الليلة الماضية... اعتقدت أنك هربت مني لأنك لم تثق بي بما يكفي لحمايتك. لم يخطر ببالي أبدًا أنك كنت تحاول حمايتي. حسنًا، لقد حدث ذلك أخيرًا، ولكن فقط بعد أن جعلت من نفسي أحمقًا تمامًا. كل تلك الأشياء التي قلتها-"انحنى نيت بحذر إلى الأمام بما يكفي ليضغط شفتيه برفق على شفتي براندون. "ششش. لقد قلت أشياء لم أقصدها أيضًا. لم يكن الأمر أنني لا أثق بك بما يكفي، بران. كنت أحاول الحفاظ على سلامتك. كان ينبغي لي أن أتحدث إليك عن الأمر بدلاً من الهروب. على الرغم من ذلك، فقد قررت العودة ومحاولة جعلك تفهم عندما فشلت فرامل سيارتي.""لقد استغرق الأمر مني بضع دقائق، لكنني أدركت أخيرًا ما كنت تفعله. لقد طلبت نصف رقم إيمي في محاولة يائسة لتعقبك عندما جاء سام وأخبرني عن حادث سيئ على الطريق السريع. لم أكن أعلم أنها سيارتك حتى وصلنا بالفعل إلى مكان الحادث. عندما رأيتهم يسحبونك من ذلك الحطام، فقدت الوعي. كنت ساكنًا جدًا، يا حبيبتي." تحطم قلب نيت عندما رأى الدموع على رموش براندون. "أعتقد أن عقلي لم يستطع التعامل. رأيتك مستلقيًا هناك، واعتقدت أنني فقدتك."سحب نيت أقرب ما يمكن دون أن يؤذي بطنه الرقيقة وتحدث إلى أذنه. "لا أستطيع أن أتحمل ذلك مرة أخرى. بمجرد أن يسمحوا لي بذلك، سأأخذك إلى المنزل، إلى منزلنا، مع كلبنا. أحبك يا نيت. أعلم أنك أردت أن تأخذ الأمور ببطء، لكن-"قبل نيت صدغه. "أعتقد أننا تجاوزنا مرحلة التباطؤ، بران. أنا مستعد لرفع علاقتنا إلى أي مستوى تريده. أحبك، يا ملاكي. أنا مستعد لإظهار ذلك."قبل براندون أسفل الضمادة على رأس نيت مباشرة. ثم تراجع ورفع ذقن نيت بطرف إصبعه. "أنت تعلم أننا سنأخذ هذا الأمر بالسرعة التي تريدها. أنت تظهر لي حبك بمجرد النظر إلي. لست مضطرًا لإثبات ذلك. ولكن قبل أن نواصل هذا، أريدك أن تفهم ما أتحدث عنه هنا.""تمام."أمسك براندون يده مرة أخرى. صُدم نيت عندما شعر به يرتجف. بدأ يتحدث، لكن بران هز رأسه. "دعني أخرج هذا فقط." أخذ نفسًا عميقًا. "نيت، عندما قلت إنني أريد أن آخذك إلى المنزل، لم أقصد فقط حتى ينتهي هذا الأمر. عندما أطلقت عليه اسم منزلنا، كنت أعني أنني أريده أن يكون منزلك من الآن فصاعدًا. سأنطق باسمك على الصك، وأقوم بإخراج القمامة، ونقوم بغسل الأطباق معًا، وكل شيء يتعلق بالعائلة."لم يكن نيت يتابع. "أفهم ذلك. أنت تطلب مني أن أعيش معك.""لا.""لا، أنت لا تريدني أن أعيش معك؟""لا. نعم." وضع براندون يده على وجهه. "يا إلهي، هذا صعب." أخذ نفسًا عميقًا. "أنا لا أطلب منك أن تعيش معي، ناثان. أنا أطلب منك أن تتزوجني."الفصل السادسقبل أن يلتقي براندون بنيات، كان يعتقد دائمًا أن الزواج المثلي هو من أجل الرجال الآخرين، وليس من أجله. لم يكن يهتم بعدم اعتراف الدولة به. بقدر ما يتعلق الأمر به، فإن **** هو الذي صنع الزواج، وليس دار البلدية. لا، السبب في عدم أخذه معظم زيجات المثليين على محمل الجد هو أن نصف الأزواج المثليين الذين عرفهم خانوا بعضهم البعض كلما خطرت الفكرة في ذهنه. ولكي نكون منصفين، كان يعلم بالعديد من العلاقات المثلية الأحادية، لكنه لم يتخيل أبدًا أنه سيخوض واحدة منها. حتى قبل أن يعرف عن ميل جيف إلى إدخال قضيبه في أي شيء بشعر أشقر وتكاليف علاج الأسنان التي تبلغ عشرين ألف دولار، لم يفكر براندون حتى في جره أمام قس العائلة. مع نيت، كان الأمر مختلفًا.لم يكن الأمر يتعلق فقط بمعرفته أن نيت لن يخونه أبدًا. لا، لقد أراد أن يكون نيت جزءًا منه. الجحيم، كان نيت جزءًا منه، نصفه الآخر، النصف الأفضل. لقد كان يعلم ذلك، وأراد مشاركة هذه المعرفة مع بقية العالم. أمام مائة وخمسين من أقرب أصدقائهم وأقاربهم، أراد أن يجعل ناثان موريس ملكه إلى الأبد.لسوء حظ براندون وأعصابه، كان هدف كل رغباته وعواطفه جالسًا على السرير يحدق فيه بدهشة مفتوحة الفم. نهض براندون وبدأ يمشي جيئة وذهابًا. اللعنة، لماذا لم يجيب؟ هل كان سيجلس هناك في صمت حتى يفقد براندون القليل من رباطة جأشه التي استعادها بعد أن كاد يفقد نيت - بشكل دائم - منذ أربع وعشرين ساعة؟ لا يمكن أن يسمح له بران بالنجاة من ذلك."انظر يا نيت، أنا لا أطلب منك أن ترتدي فستانًا أبيض وتحمل باقة من الأقحوان هنا." عاد إلى السرير. "أنا أحبك. أريد أن أقضي بقية حياتي معك. انظر، ليس عليك أن تجيبني الآن. خذ بعض الوقت وفكر في الأمر.""براندون، أنا لا أحتاج إلى-""نايت، أعلم أنني لا أشبه ريك على الإطلاق، ولكنني أعلم أننا جيدان معًا."كيف تعرف أنك لست مثله في شيء؟"كان سيث لطيفًا بما يكفي للإشارة إلى اختلافاتنا في اليوم الأول الذي التقينا فيه. يبدو أن ريك كان مهتمًا بالكافيار والكريستال. وفقًا لأخيك، فأنا من النوع الذي يحب البيرة وهاينكن.""أعتقد أنه قال إنك ستشعر براحة أكبر في سحب الجرار من الأوبرا، لكنني أعتقد أن المرجع هو نفسه."جلس براندون على السرير مرة أخرى. "هل سمعت كل هذا؟""شيء واحد يجب أن تعرفيه عني يا عزيزتي: أنا شخص سيء السمعة في التنصت. أنا الطفل الذي كان يعرف دائمًا ما سيحصل عليه في عيد الميلاد. لقد سمعت كل ما قاله لك سيث تقريبًا. وللعلم، فهو لا يعرف ما يتحدث عنه. لقد رأى ريك بضع مرات فقط. لم يكن يعرف حتى أننا كنا أكثر من مجرد أصدقاء حتى تلك الليلة الأخيرة، وأنت تعرفين كيف انتهى الأمر بشكل جيد."لماذا لم تخبرني أنك سمعتنا؟"أعطاه نيت تلك الابتسامة المثيرة مرة أخرى. ""واعترف أنني لم أستطع دخول الغرفة وتوبيخ أخي على ما قاله لأنني كنت واقفًا في الصالة أبكي مثل *** يبلغ من العمر ست سنوات؟ هذا بالضبط ما بدأت أفعله عندما سمعتك تعدني بالانتقام الشديد إذا آذاني مرة أخرى. لم يقم أحد بمساعدتي بهذه الطريقة من قبل. حسنًا، باستثناء إيمي، لكنها تقاتل مثل فتاة. على أي حال، لم أذكر ذلك لأنني لم أكن على وشك تكريم مقارنات سيث الغبية بالاعتراف بها. لقد كنت مع ريك لمدة أطول بعشر مرات من التي قضيتها معك، لكنني لم أشعر تجاهه بأي شيء قريب مما تجعلني أشعر به. ""استند نيت إلى الوسائد وربت على السرير. ""هنا، استلقي بجانبي."""لا، أنا كبير جدًا، ولا توجد مساحة كافية.""هناك إذا كنت مستلقيا قريبا جدا.""ربما أؤذيك."كانت الثقة في عيني نيت متواضعة. "لن يحدث هذا أبدًا. من فضلك، بران. أنا أحبك. أنا بحاجة إليك."كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. حمل براندون نيت بين ذراعيه، ثم زحف إلى جانبه. احتضنه نيت ووضع رأسه على صدر براندون، ووضع ذراعه المكسورة على جانبه. "أممم، هذا أفضل بكثير".قبل براندون أعلى رأسه. "لذا، إذا كنت تحبني كثيرًا، وأنا فرصة عظيمة، فلماذا لم تجيب على سؤالي بعد؟""كنت سأفعل ذلك عندما جن جنونك.""نعم، حسنًا، لم أتقدم بطلب الزواج من قبل. سامحني على شعوري بالقلق قليلًا." مرر أصابعه على عمود نيت الفقري، مستمتعًا بالقشعريرة التي تسبب فيها. "الآن، من أجل حب ****، توقف عن المماطلة وأجب على السؤال اللعين.""أنا لا أؤجل الأمر، أنا على وشك البدء بالمفاوضات."ابتسم براندون. فقط ناثان موريس يمكنه تحويل عرض الزواج إلى لقاء بين العقول. يا إلهي، لقد أحب هذا الرجل."أفترض أن هذه هي النقطة التي أسألك فيها عن مطالبك، أليس كذلك؟""حسنًا، إنها بسيطة جدًا في الواقع. أريد أن أتزوج في الكنيسة التي تذهب إليها أنت وعائلتك. هذا الزواج سيستمر إلى الأبد. لن نفعل ذلك إلا مرة واحدة، لذا فمن الأفضل أن نفعله بالطريقة الصحيحة. لقد نشأت في الكنيسة، لكنني لم أذهب إليها منذ أن انفصلت عن والدي. ورغم كل ذلك، لم أفقد إيماني حقًا. أعتقد أنه يجب أن نبدأ عائلتنا الجديدة بالذهاب معًا. هل تعتقد أن قسيسك سيزوجنا؟""إن القس أوكلي لديه ابن مثلي الجنس، لذا فهو منفتح الذهن بشأن هذا الأمر. والكنيسة بأكملها كذلك حقًا. أعتقد أنك ستحب المكان هناك. إنها الكنيسة المسيحية الأولى في ريد، ولكن لدينا جميع الطوائف في الجماعة. ومع ذلك، سيتعين علينا الخضوع للإرشاد قبل الزواج. قواعد الكنيسة.""لا أمانع. يبدو الأمر لطيفًا في الواقع، خاصة إذا كان يعني أن زواجنا سيُبارك رسميًا. وهذا يقودني إلى النقطة الثانية: لقد عرفت أزواجًا مثليين يشيرون إلى بعضهم البعض كشركاء. لا يوجد خطأ في ذلك، لكننا شركاء الآن. عندما ننطق بعهودنا، ستكون زوجي. لا يهمني ما تقوله الدولة. سنكون متزوجين مثل أي زوجين آخرين. ستكون زوجي، وهذا ما سأناديك به.""يبدو المطلبان الأولان لطيفين للغاية. أما المطلب الثالث فلا يعني أنك تريدين إقامة حفلة توديع عزوبية مع رجل عارٍ، أليس كذلك؟ أنت تعلمين مدى غيرتي.""لا، ولكن قد لا يعجبك ذلك." توقف للحظة. "أريد من أخي أن يدافع عني."قبل بضعة أيام، ربما كان بران ليعارضه في هذا الأمر. لكنه بدلاً من ذلك قال: "ما دام أنك ستجعله يرتدي أحد تلك الفساتين الوردية المنتفخة ذات الدانتيل، فأنا موافق على ذلك".ضحك نيت، ثم أمسك ببطنه وقال: "لا تجعلني أضحك. إنه يؤلمني"."دعني أتصل بالممرضة وأحضر لك بعض مسكنات الألم.""لا، لم أنتهي من الحديث معك بعد. لا يزال يتعين علينا مراجعة الرقمين الرابع والخامس قبل إبرام الصفقة.""حسنًا، دعنا نسمعهم.""أربعة ***** هو أحد أهم الأشياء. أريد أطفالاً، كثيرين، لملء منزلك الكبير.""إنه منزلنا، وأنا على استعداد لذلك. سأجعلك حاملاً الآن إذا أردت ذلك.""أنت رجل مريض يا براندون ناش، وأنا أحبك أكثر من الحياة نفسها. وهذا يقودني إلى السؤال الخامس. أريد أن أتزوج في صباح أحد أيام الأسبوع"."عزيزتي، هل أنت متأكدة من أنهم تقاعسوا عن تناول الدواء؟ أنت لا تتكلمين بشكل منطقي. ما علاقة حبي لي أكثر من حياتي نفسها بالزواج في صباح أحد أيام الأسبوع؟"سحب نيت براندون حتى وقف بران فوقه، ونظر إلى وجهه. انحبس أنفاس براندون عندما رأى الحب يتلألأ في عيني نيت. كان صوت نيت أكثر من همس وارتعاش من العاطفة. "لأنه في اللحظة التي ننطق فيها بعهودنا ويعلن القس عنا واحدًا، سأذهب إلى مبنى البلدية وسأغير اسمي الأخير. أريد أن أتخذ اسمك، بران. أريد أن يعرف العالم أجمع من أنتمي إليه".اقترب منه براندون وترك دموعه تتساقط. همس له بكلمات سخيفة عن الحب والالتزام. وبعد بضع دقائق، جذبه إلى قبلة لطيفة لكنها واعدة. وفرق بينهما صوت التصفيق.وقفت ست ممرضات عند الباب، يبتسمن ويبكين بالتناوب. قالت إحداهن، وهي امرأة أكبر سنًا ذكّرت براندون بخالته لارين: "كان هذا أجمل عرض وقبول سمعته على الإطلاق".قال براندون، "هل سمعت كل شيء؟"أشارت مساعدة ذات شعر أحمر إلى السياج خلف ظهر نيت. "في المرة القادمة التي تريد فيها الخصوصية، تأكد من عدم حشر مؤخرة حبيبتك في زر الاتصال الداخلي". تنهدت بعمق. "الجزء الذي يتحدث عن تسجيله لاسمك دمرني. لماذا كل الرجال الطيبين مثليون؟"تحدث رجل أشقر ذو عيون زرقاء يرتدي بدلة وردية اللون إلى نيت. "كان الأمر الأكثر لطفًا هو الطريقة التي بدا بها متوترًا لأنك لم تجيبيه بسرعة كافية. صديقك رجل مميز، دكتور موريس".مد نيت يده إلى وجه براندون ومسحه. "إنه لم يعد صديقي، إنه خطيبي".* * *كان نيت يعتقد دائمًا أن العائلات المحبة مثل عائلة ناش لا توجد إلا في إعادة عرض البرامج التلفزيونية. لكن غابة النباتات في غرفته وسلسلة الزوار الذين زاروه منذ الحادث الذي تعرض له قبل أربعة أيام دحضت هذه النظرية. فمنذ اللحظة التي بدأت فيها ساعات الزيارة في التاسعة صباحًا حتى انتهت بعد اثنتي عشرة ساعة، كان نيت يتعرض لقصف من أقاربه المستقبليين. وكان عليه أن يعترف بأنه كان يستمتع بالاهتمام. بين جيل وجدته تايلور، لم يأكل لقمة واحدة من طعام المستشفى منذ أن انتقل إلى تناول الأطعمة الصلبة. كانا يحضران أو يرسلان وجبات مطبوخة في المنزل كل ست ساعات. وبدأ براندون في توقيت زياراته لتتزامن مع وقت الوجبات.كان سيث أيضًا من الأشخاص الذين يترددون على المستشفى. ورغم أن نيت ظل يضايقه بشأن العودة إلى المدرسة، إلا أنه كان عليه أن يعترف بأنه يستمتع بعودة شقيقه إلى حياته. فقد أمضى هو وسيث ساعات طويلة منذ الحادث في محاولة إعادة علاقتهما إلى سابق عهدها. والشيء الوحيد الذي اختلفا عليه في هذه الأيام هو والديهما."ما زلت أعتقد أنه يجب عليك الاتصال بهم"، هكذا قال سيث أثناء ماراثون من المحادثات والآيس كريم بنكهة النعناع ورقائق الشوكولاتة الذي هربه. لكن نيت كان عليه أن ينسب إليه الفضل. ففي اللحظة التي رفض فيها، تراجع سيث عن الأمر. فعلى مدار اليومين الماضيين، كان سيث متحمسًا للغاية لوصول صديقه فيليب، ولم يذكر الأمر مرة أخرى.اتكأ نيت على وسائده ونظر إلى الساعة على الحائط البعيد. كانت الساعة تقترب من السادسة وكان من المفترض أن يكون بران هنا بحلول هذا الوقت. لم يكن يريد العودة إلى العمل على الإطلاق حتى يتم إطلاق سراح نيت، لكنه برر الضرورة أخيرًا بقوله إنه كان يدخر لشهر عسل طويل. كان مصممًا على عدم استخدام سنت واحد من صندوق ائتمان نيت. كان براندون قديم الطراز للغاية، لذا فوجئ نيت بأنه لم يطلب منه التوقف عن العمل تمامًا حتى يتمكن بران من دعمه. ربما بمجرد ولادة الأطفال، سينقل مكتبه إلى المنزل. في الوقت الحالي، كان يتطلع إلى أن يتمكن من الاستحمام بمفرده، ناهيك عن العودة إلى العمل.كان النائب المكلف بمراقبته من الرابعة عصراً حتى الثانية عشرة صباحاً، رجلاً كبيراً في السن يُدعى جيم ماسون، يضع رأسه الداكن في الباب."لقد اتصل بي الشريف للتو عبر الراديو، دكتور. سيصل إلى هنا بمجرد الانتهاء من بعض الأوراق، لكنه أراد مني أن أخبرك. يبدو أن المجموعة النسائية من عائلة ناش في طريقها إلى هنا.""خطط الزفاف؟"ابتسم جيم وقال: "لقد حصلت على ذلك. يبدو أنهم سيمنحونك على الأقل فرصة للتعافي أولاً".هز نيت رأسه وقال: "أنت لا تعرف جيل. إنها سعيدة للغاية لأن براندون استقر أخيرًا، أعتقد أنها تريد أن تجعل الأمر برمته محسومًا قبل أن يغير رأيه".قال جيم، "لا توجد فرصة على الإطلاق لحدوث ذلك، يا دكتور. يمكن لأي شخص أن يرى مدى جنونه بك. لكن خذ نصيحتي، اهرب".على مدار الساعة التالية، بدأ نيت يعتقد أن جيم توصل إلى الفكرة الصحيحة. وبعد النظر في خيارات تقديم الطعام ومخططات الجلوس حتى تقاطعت عيناه، كان نيت مستعدًا للزحف خارج نافذة الطابق الثالث. وعندما دخل براندون، تنهد بارتياح.توجه براندون نحو والدته وجدته وقبلهما، ثم سلم على أخواته وزوجات أشقائه. وأخيرًا، اقترب من نيت وقبله برفق على شفتيه."كل هؤلاء الإناث لا يرهقونك، أليس كذلك؟"قالت جيل: "لقد كان نيت رجلاً نبيلًا مثاليًا في التعامل مع الأمر برمته، ولكنني أعتقد أنك قد تكون على حق يا براندون. أعني أنه ليس من العدل أن نتوقع منه أن يخطط لكل شيء في حالته. سأمر بمكتبك غدًا ويمكنك القيام بذلك". بعد هذا الإعلان، قبلت خد نيت وغادرت، وتبعها بقية أفراد الطاقم. كاد نيت ينفجر ضاحكًا من التعبير الحزين على وجه بران.جلس على الكرسي بجانب السرير وقال: "لقد أعددت نفسي لذلك، أليس كذلك؟"مد نيت يده وقال له: "أخشى ذلك. يبدو أنك ستكون مشغولاً في الأيام القليلة القادمة".أومأ بران برأسه. ثم نظر إلى يد نيت. "مرحبًا، لقد تم إزالة المحلول الوريدي من جسمك. هل هذا يعني أنني أستطيع إخراجك من هذا المكان قريبًا؟""غدًا، إذا سارت الأمور على ما يرام، هل تعتقد أنك تستطيع تحمل بقائي في المنزل طوال اليوم حتى أتعافى بما يكفي للعودة إلى العمل؟"انحنى براندون وقبّل نقطة النبض أسفل أذنه. "أعتقد أنني أستطيع أن أتوصل إلى بعض الأشياء لإبقائك مشغولاً أثناء تعافيك."ضحك نيت وقال: "أراهن أنك تستطيع ذلك. لقد أخبرني جيل أنك جندت أفرادًا مختلفين من العائلة للبقاء معي أثناء وجودك في العمل. هذا ليس ضروريًا، بران".قبله براندون مرة أخرى ثم استند إلى كرسيه. "أخشى أن هذا أمر غير قابل للتفاوض يا عزيزتي. سيعود الحراس أيضًا إلى المنزل معنا حتى نلقي القبض على الوغد الذي فعل هذا.""هل هناك أي أدلة؟""لقد وجدنا بصمة جزئية على الهيكل السفلي لسيارتك، لكنها لا تتطابق مع أي شيء في نظامنا. لقد أرسلتها إلى بعض أصدقائي في كوانتيكو لمعرفة ما يمكنهم فعله. وفي الوقت نفسه، لدي أخبار من نوع مختلف.""لا تتركني في حالة من الترقب.""لقد وصل صديق سيث بالطائرة بعد الظهر.""آه، السيد باترسون الغامض. كيف هو؟""لا أعلم حتى الآن. بمجرد أن استقبله سيث، أخذه إلى المنزل ليجعله يستقر. كنت في العمل، لكن كيث توقف ليحضر بعض اللازانيا التي أعدتها ماريا والأطفال، وقابله. لا أعتقد أنه أعجب كثيرًا. أوه، واستمع إلى هذا. إنهما ينامان في غرف نوم منفصلة."أومأ نيت برأسه. "أعرف. أخبرني سيث قليلاً عن علاقتهما. يجب أن أقول، لم أقابل هذا الرجل مطلقًا، لكنني أعلم بالفعل أنني لا أحبه كثيرًا.""يبدو هذا خطيرًا. أعني أنك تحبين الجميع. ما الذي يجعلك متأكدة من أنك لن تحبي رجل سيث؟"أبدى نيت تعبيرًا على وجهه. "هذا هو الأمر تمامًا. إنه لا يتصرف وكأنه رجل سيث. لقد أخبره سيث عن الاغتصاب بعد أن بدأوا في المواعدة مباشرة. أراد أن يعرف فيليب قبل أن تتفاقم الأمور. هل تعرف ماذا قال له ذلك الوغد؟""من نبرة صوتك، أعتقد أنه لم يكن شيئًا جيدًا.""أنت على حق تمامًا، لم يكن الأمر كذلك. لقد طالب سيث بإجراء اختبار الإيدز.""ما المشكلة الكبيرة يا عزيزتي؟ لقد دارت بيني وبينك هذه المناقشة أيضًا. فنحن نخضع للفحص كل ستة أشهر، أنت من أجل تأمينك ضد الأخطاء الطبية وأنا بصفتي موظفًا حكوميًا يتعين عليه التعامل مع الجروح المفتوحة في مسرح الحوادث. حتى أننا ناقشنا حقيقة أننا نظيفان، وبالنظر إلى تاريخنا الجنسي، فلن نحتاج إلى استخدام الواقي الذكري عندما يحين الوقت".هز نيت رأسه. "هذا مختلف، بران. عندما أخبره سيث أنه قد تم اختباره بالفعل ولم يكن مع أي شخص منذ الاغتصاب، غضب باترسون ورفض حتى تقبيله. استسلم سيث أخيرًا وذهب الاثنان لإجراء الاختبار معًا. كانت النتيجة سلبية، لكن الطبيب أخبرهما بإعادة الاختبار بعد ستة أشهر. هذا مجرد إجراء قياسي، لكن سيث قال إن ما يسمى بصديقه قد قرر أن أي شيء بخلاف التقبيل الخفيف محظور حتى تظهر نتيجة الاختبار الثاني. لن يفكر حتى في استخدام الواقي الذكري حتى يثبت سيث أنه يستحق ذلك." قبض نيت على قبضته اليسرى وبسطها. "أي نوع من الأوغاد يعامل شخصًا يدعي أنه يهتم به بهذه الطريقة؟"قال براندون، "حرر أصابعك يا صغيري. لقد تعرضت لكسر في ذراعك بالفعل. لا تريد أن تضيف كسر المفاصل إلى الخليط. هل سألت سيث لماذا يتحمل هذا؟""لقد فعلت ذلك، لكنه أعطاني بعض الأغاني والرقصات حول كيف أن علاقته بفيليب تعني أكثر من مجرد ممارسة الجنس. أعلم أنك كنت متفهمًا لترددي في ممارسة الحب، وأنا أقدر ذلك، لكن هذا يبدو لي خاطئًا. هناك شيء غير صحيح".جلس براندون على السرير وبدأ في تقبيل نيت لإزالة عبوسه. بين القبلات، قال: "سأظل أراقب باترسون أثناء وجوده في منزلنا. الآن نحتاج إلى التحدث عن ترتيبات نومنا الخاصة".كان نيت يواجه صعوبة في المتابعة لأن براندون كان يمص شحمة أذنه. بدا صوته حادًا في أذنيه عندما قال، "ماذا عنهم؟"انحنى براندون ليعض برفق على عظمة الترقوة الخاصة بنيات. "إذا كنت تريد الانتظار حتى بعد الزفاف لممارسة الحب، فسأبذل قصارى جهدي لإبعاد يدي عنك، لكنني لا أريدك أن تنام في غرفة الضيوف بعد الآن. أريدك في سريري كل ليلة، تنام بين ذراعي."تأوه نيت عندما وجد لسان براندون تجويف حلقه الحساس. "لا أريد الانتظار، ليس بشأن أي شيء من هذا القبيل. أريدك بشدة الآن لدرجة أنني على وشك القذف بمجرد تقبيلك."نظر براندون إلى انتصاب نيت حتى وصل إلى الملاءة. "حسنًا، فهمت. أعلم أن الطبيب قال إنه لا يمكنك ممارسة الجنس لمدة أسبوعين آخرين، لكن كيث قال إنه من المقبول أن تفعل أشياء أخرى طالما أنك لا تجهد نفسك".بدأ براندون في تقبيل رقبته مرة أخرى. بالكاد تمكن نيت من قول "أي شيء آخر"، قبل أن يبدأ بران في سحب الجزء السفلي من ثوب المستشفى الخاص به. كاد أن يصل إلى حضن نيت عندما توقف وأمسك بجهاز الراديو الخاص به. كان نيت مرتبكًا حتى سمع بران يتحدث."ماسون؟"خرج صوت جيم على الفور. "نعم، يا شريف؟""لا أحد يدخل من هذا الباب إلا إذا أبلغتني بذلك أولاً."ماذا عن الأطباء والممرضات؟قال براندون، "لا أحد. أخبرهم أن هذا إجراء أمني جديد أو شيء من هذا القبيل. لا يهمني ما ستخبرهم به، فقط أبقِهم بعيدًا عن هنا لمدة نصف ساعة على الأقل".كاد نيت يسمع جيم يبتسم. "نعم سيدي. تذكر يا شريف، لقد أجرى الطبيب عملية جراحية منذ أربعة أيام فقط. كن لطيفًا." أنهى حديثه قبل أن يسمع لعنات براندون.وضع براندون الراديو جانبًا وقبل نيت برفق على شفتيه. وضع نيت ذراعيه حول عنق براندون وفتح فمه. وبصوت هدير، دفعه بران للخلف على الوسائد ومرر لسانه في فم نيت. وبعد دقيقة، بدأ براندون في تقبيل درب من زاوية فم نيت إلى رقبته. وعندما وصل إلى طوق ثوب المستشفى الخاص بنيت، أمسك بحاشية الثوب وسحبه بالكامل فوق رأس نيت. تأوه نيت ومد يده إليه، لكن براندون أوقفه."لا يا حبيبتي، هذا من أجلك فقط.""لكنني أريد أن أجعلك تشعر بالسعادة أيضًا.""عزيزتي، أنت تجعليني أشعر بالسعادة بمجرد النظر إلي كما تفعلين." انخفض صوته إلى همسة أجشّة لم تفعل شيئًا لتخفيف حالة الإثارة التي شعر بها نيت. "دعني ألمسك، نيت. دعني أفعل ما حلمت بفعله لك منذ المرة الأولى التي وقعت فيها عيني على جسدك الصلب."تنهد نيت بينما كانت أصابع براندون تعبث بإحدى حلماته الحساسة. ورغم أن الغطاء كان لا يزال يغطيه من الخصر إلى الأسفل، إلا أنه شعر بالانكشاف تحت نظرة بران. "هذه هي المرة الأولى التي تراني فيها بدون ملابس".انحنى براندون برأسه لأسفل ليداعب الحلمة المداعبة بطرف لسانه. جعلت الحرارة في نظراته عندما رفع رأسه نيت يرتجف. "وأنت أجمل مما تخيلت، وصدقني، لقد قضيت ساعات طويلة في تخيلك عارية. لا أستطيع الانتظار لمعرفة ما يوجد تحت هذه الملاءة." لإثبات وجهة نظره، بدأ في خفض القماش."بران، لا أحد أبدًا-""ششش، يا حبيبتي، أنا أعلم. لن أؤذيك أبدًا. أريد أن أعطيك شيئًا لم يقدمه لك أحد من قبل". مع هذا التصريح، أنزل الملاءة. وقبّل كل الكدمات القبيحة على صدر نيت وبطنه، وعالج كل علامة بفحصه الحساس. حتى أنه قبل الضمادات التي تغطي شق نيت الجراحي. كان نيت على وشك الجنون من الترقب عندما مد براندون يده بين ساقيه وحمله بين يديه."يا إلهي، هذا شعور رائع." كانت اللمسة الخفيفة لأصابع بران عليه أكثر مما يستطيع تحمله. لم يعتبر نفسه مفرطًا في الجنس من قبل، لكن مجرد معرفة أن الرجل الذي يحبه كان معه، وحث جسده على تسليم نفسه له، تسبب في تقلص عضلاته واسترخاءها."بران، إذا كنت... أعتقد أنني سأفعل-" قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، انحنى بران إلى الأمام وأخذ طوله بالكامل في فمه.كان الأمر أكثر من اللازم، وفي الوقت نفسه، غير كافٍ. ارتفعت وركا نيت بشكل لا إرادي، لكن بران كان معه طوال الطريق. كان الامتصاص اللطيف والمداعبة الناعمة أكثر مما يمكن لنيت أن يتحمله. حاول إصدار تحذير، لكن لم يصدر أي صوت. لم يبد بران أي اعتراض. لقد استوعب إطلاق سراح نيت، مستمتعًا به كقربان ثمين. بعد ذلك، جمع نيت بالقرب منه واحتضنه بينما كانت الهزات الارتدادية تموج بجسده.تعافى نيت ومد يده إليه مرة أخرى، لكن بران أمسك بيده وقربها من شفتيه. ثم طبع قبلة على راحة يده وقال: "عندما تتحسن يا عزيزتي، يمكنك أن تفعلي ما تريدينه، أعدك. الآن، أستمتع فقط برعايتك، ومنحك ما تحتاجينه".لقد صُعق نيت عندما شعر بالدموع تتدفق على خديه. قام بران بمد يده ومسحها. "ما الأمر؟ هل أذيتك؟"هز نيت رأسه. "لا، إنه فقط... يا إلهي، بران، لقد كان ما فعلته بي مميزًا للغاية. لم أفهم أبدًا لماذا يطلقون عليه ممارسة الحب، حتى الآن. شكرًا لك."صعد براندون إلى السرير وهزه حتى هدأت دموعه. ثم ضحك وقال: "من دواعي سروري يا عزيزتي. إذا كنت تتفاعلين بهذه الطريقة مع كل ما أخطط لفعله لك، فسوف يكون شهر عسل رائعًا".* * *عندما طلب براندون من سيث في البداية الانتظار حتى خروج نيت من المستشفى قبل تقديم صديقه وشقيقه، شعر بالذنب قليلاً. كان من الواضح أن سيث يحب نيت ويحاول إصلاح الضرر الذي لحق بعلاقتهما. تساءل عما إذا كان يعيق مصالحتهما من خلال مطالبة سيث بعدم إحضار فيليب إلى المستشفى. أخذ سيث الأمر على محمل الجد، لكن بران كان لا يزال قلقًا. مجرد قضاء خمس دقائق مع ذلك المؤخرة التي لا تطاق، باترسون، أقنعه بأنه اتخذ القرار الصحيح. فكر في مدى حسن بداية الصباح ولعن نفسه مرة أخرى لأنه خرج من السرير.وصل جيل وأخته الصغيرة ميجان بعد السابعة بقليل لتجهيز المنزل استعدادًا لعودة نيت. ولأن ميجان كانت تعلم مدى مهارات بران في الطهي، فقد بدأت على الفور في تناول الإفطار، بارك **** في قلبها. لقد أغرت رائحة لحم الخنزير المقدد والبسكويت بران بالنزول من فراشه، فذكرته بأنه ظل على قيد الحياة على بسكويت الثلاجة وسجق الميكروويف منذ حادث نيت قبل خمسة أيام.لف ذراعيه حول خصر ميجان وقبّل خدها. "هل أخبرتك من قبل أنك أخت عظيمة؟"نقلت ميجان عدة شرائح مقرمشة من لحم الخنزير المقدد من المقلاة إلى طبق مبطن بمنشفة ورقية. "لم تقل ذلك في اليوم الذي قادت فيه سيارتك الكاميرو إلى حفرة الصرف الصحي الخاصة بجدي. أعتقد أنك وصفتني بـ "التهديد ذي الشعر الأحمر". أين سيارتك، بالمناسبة؟ كل ما رأيته بالخارج هو "سيارة الشريف".تسلل بران إلى الطبق وأخذ قطعة من لحم الخنزير المقدد، متجنبًا بالكاد يد ميجان التي كانت تصافحه. "لقد أرسلتها لإجراء بعض التعديلات التفصيلية. سيحضرها كين في غضون بضع دقائق حتى أتمكن من التقاط نيت بأناقة. لم يسبق له حتى أن رآها من قبل"."سوف يعجبه ذلك، لكن هذا الرجل مهووس بك للغاية، ولن يهتم إذا أخذته في سيارة بينتو خضراء اللون."دخلت ساشا الغرفة وبدأت في التذمر حتى أمسك بران بقطعة من لحم الخنزير المقدد أيضًا، فتلقى صفعة أخرى على يده. "من فضلك لا تتحدثي عن رقمي القياسي الكلاسيكي البالغ 68 عامًا وبينتوس في نفس الجملة. بالمناسبة، لماذا لا ترتدين ملابس المدرسة؟"نظرت ميجان إلى ملابسها الرياضية المتسخة وقالت: "اليوم هو يوم عمل للمدرسين. بالإضافة إلى ذلك، أريد أن أكون هنا عندما يعود نيت إلى المنزل. إنه شخص جيد، بران. من الأفضل أن تتمسك به"."أعتزم ذلك. أوه، قبل أن أنسى، أخبرتني أمي أن لديك موعدًا رائعًا لحفل التخرج في المدرسة. وقالت أيضًا إنك رُشحت لجائزة ملكة التخرج."احمر وجه ميجان حتى جذور شعرها الناري وقالت: "ليس الأمر مهمًا".جلس بران على الطاولة ومسح أذني ساشا وقال: "إنها مسألة كبيرة. أخبريني الآن عن هذا الصبي".تنهدت ميجان، لكن بران كان يعلم أنها لم تكن مستاءة منه حقًا. بدأت ميجان في مواعدة الرجال في سن السادسة عشرة، والآن، بعد عامين، أصبحت موضع اهتمام العديد من المراهقين من روميو. ورغم أن الأمر لم يكن مفاجئًا نظرًا لجمالها الرقيق، إلا أنه كان كافيًا لجعل والدها وإخوتها الخمسة الأكبر سنًا يشعرون بالتوتر. اعتادت ميجان بسرعة على تلقي الدرجة الثالثة من اللوم بشأن مواعيدها."اسمه ديلون كارفر. وهو في نفس عمري، وهو أيضًا كبير السن، ولا يوجد تاريخ عائلي للإصابة بالجنون أو الصلع المبكر. وهو لا يدخن أو يشرب أو يتعاطى المخدرات، ولكنه يعاني من عادة سيئة تتمثل في تناول مشروب دكتور بيبر. وسأخبرك بحجم قضيبه بعد الرقص."كان براندون قد تناول للتو رشفة كبيرة من عصير البرتقال الذي تركته له ميجان على الطاولة. كان العصير يتناثر في نافورة عبر ركن الإفطار. أمسكت ميجان بقطعة قماش وكانت تمسح الطاولة عندما دخل جيل."هل سمعتك للتو تقول شيئًا عن قضيب ديلون؟"حدق براندون في ميجان وهو يحاول تنظيف قميصه بقبضة من المناديل الورقية. "كانت هذه الفتاة الشقية ترعبني، كالمعتاد. وها أنا ذا، على وشك أن أعرض عليها استخدام سيارتي لتدخل بفخر في مباراة العودة إلى الوطن".ألقت ميجان بمنشفتها وطارَت بين ذراعي أخيها، وكادت أن تسقطهما أرضًا، بالكرسي وكل شيء. "هل تقصد ما تقوله حقًا، بران؟""حسنًا، لا يمكننا أن نسمح لملكة مدرسة بلونكيت الثانوية المستقبلية بالقيادة بسيارتك القديمة، أليس كذلك؟ فقط وعدني، لا مزيد من النكات حول القضيب."قبلته ميجان وعادت إلى الموقد. "اتفاق. شكرًا لك بران. أنت الأفضل.""أنا سعيد لأنك تعتقدين ذلك، ميجي. شكرًا لكما على مجيئكما هذا الصباح. هذا يعني الكثير بالنسبة لي، وأعلم أنه سيعني الكثير بالنسبة لنايت أيضًا."ربتت جيل على يده وذهبت إلى الثلاجة وقالت: "أي شيء من أجل أولادي". نظرت نحو السقف بنظرة من الانزعاج الشديد. "من الجيد أن أعرف أن هناك من يقدر الجهد المبذول".كان بران يعرف هذه النظرة. كانت تلك النظرة العابسة التي يستخدمها جيل عند التعامل مع البائعين الوقحين والبائعين المتطفلين. "أعتقد أنك كنت على خلاف مع ضيفي الجديد في المنزل. لقد وصلت متأخرًا جدًا الليلة الماضية، ولم يكن لدي فرصة لفعل أكثر من إلقاء نظرة عليه والإيماء برأسي. لكن كيث لم يكن منبهرًا به تمامًا. أعتقد أنك تشاطره الرأي".تناولت جيل علبة حليب، وضغطت عليها بقوة حتى كادت العلبة الورقية أن تتفتت. كانت براندون شاكرة لأنها لم تكن تحمل بيضًا. وضعت الحليب جانبًا وقالت: "لا، لم أتشاجر معه. المشاجرة تعني جدالًا وتبادلًا للكلمات. أعطاني السيد باترسون أوامري وصرفني قبل أن تتاح لي الفرصة للجدال".نهض بران من كرسيه، مما أزعج ساشا، التي عادت إلى سريرها بجوار المدفأة. "أمي، إذا كان هذا الرجل قد أهانكِ-""اهدأ يا براندون، فهو لم يوجه لي أي إهانات على الإطلاق. دعني أقول لك إنني لا أحسد سيث على مهمة إرضاء هذا الرجل."أخرجت ميغان البسكويت المحمر من الفرن ووضعته في مقلاة أخرى. "ماذا حدث يا أمي؟"وضعت جيل طبقًا من الفاكهة الطازجة التي أحضرتها من المنزل على المنضدة وأزالت الغلاف البلاستيكي. "عندما سمعت صوت دش براندون، صعدت إلى الطابق العلوي لوضع ملاءات جديدة على السرير. أفترض أن ناثان سينام في غرفتك الآن بعد أن أصبحتما مخطوبين؟"عندما أومأت بران برأسها، قالت: "حسنًا. على أي حال، بينما كنت أخرج من غرفة النوم بذراعي مليئة بالبياضات المتسخة، قابلت السيد باترسون في الردهة. كان لطيفًا بما يكفي لإبلاغي أنه بينما كنت في ذلك، قد يكون من الأفضل أن أغير سريره أيضًا. سألني إذا كان لديك أي ملاءات من القطن المصري بعدد مائة وثمانين خيطًا. أخبرته أنني أشك في ذلك بجدية".هز براندون رأسه وقال: "يا إلهي، لطالما اعتقدت أن القطن هو القطن. عادةً ما أشتري أي شيء يعرضه متجر K-mart للبيع".شخرت جيل قائلة: "يبدو أن صديق سيث لديه أذواق أكثر تميزًا". نظرت إلى ميجان، ثم قالت بلمعان في عينيها: "لقد أرسل أيضًا رسالة إلى الشيف".أخرجت ميغان مقلاة أخرى مليئة بلحم الخنزير المقدد ووضعتها على الطبق. "إذا كان الرجل انتقائيًا للغاية بشأن ملاءات سريره، فلا أطيق الانتظار لسماع ما سيقوله عن طعامه".رفعت جيل نفسها إلى ارتفاعها الكامل الذي يبلغ خمسة أقدام وبوصتين وقالت: "نعم، حسنًا، بعد أن شممت رائحة لحم الخنزير المقدد والبسكويت أثناء طهيهما، نصحني السيد باترسون بأن بنيته الهشة لا تستطيع تحمل الطعام الدهني الذي نعتمد عليه نحن "الناس الريفيون" في العيش. وعندما ذكّرته بأننا نعيش على بعد ثلاثين دقيقة فقط من إحدى أكبر المدن في البلاد، تجاهل ذلك واستمر في إملاء قائمة الإفطار الخاصة به".كان براندون يزداد غضبًا مع مرور كل ثانية، لكن ميجان أخذت الأمر على محمل الجد. "وماذا يطلب سموه قبل الإفطار؟"استندت جيل إلى طاولة العمل، وضحكت بصوت عال. "عجة من أربع بيضات، وفلفل ولكن بدون ملح، وقطعتان من الخبز المحمص المصنوع من خمسة أنواع من الحبوب بعد إزالة الفتات منها، وكوب من شاي النعناع المنقوع لمدة دقيقتين بالضبط".بدأ براندون في الصعود إلى الدرج، لكن جيل أوقفه. "إلى أين أنت ذاهب؟""أمي، لا توجد طريقة في الجحيم سأسمح بها لهذا الوغد المتغطرس بالدخول إلى منزلي ومعاملة أمي وأختي مثل المساعدين المستأجرين."هزت جيل رأسها قائلة: "يمكننا التعامل مع هذا الأمر، براندون. لن أسمح بإفساد حفل عودة ناثان إلى المنزل بسبب ذلك المخاط الصغير المزعج. دعنا نستغل الأمر قدر الإمكان. لن يبقى هنا طويلاً على أي حال. سيتعين على سيث العودة إلى المدرسة قريبًا، وإذا كان **** رحيمًا، فسوف يأخذ السيد فيليب باترسون الثالث معه".جلس براندون مرة أخرى، على الرغم من أنه كان يغلي في داخله. وضعت ميجان طبقًا مليئًا باللحم المقدد والبيض والبسكويت أمامه، إلى جانب وعاء من زبدة التفاح الخاصة بجدته تايلور. أضف إلى ذلك كوبًا من قهوة والدته المحمصة الداكنة، واستقر مزاج براندون تقريبًا عندما نزل سيث وابنه لتناول الإفطار. لم يدم هدوء بران المكتشف حديثًا طويلاً.كان باترسون وسيمًا بما فيه الكفاية، لكن في اللحظة التي فتح فيها فمه، أفسد التأثير الذي أحدثه شعره البني المتموج وعيناه الخضراوتان. حتى جسده الطويل والرشيق وملابسه الأنيقة لم تكن كافية لإخفاء الأحمق الكامن في الداخل. جلس على الطاولة وانتظر تقديم وجبته. كان بران على وشك أن يقول شيئًا، لكن ميجان هزت رأسها. أحضرت لباترسون وجبته بابتسامة اعتذارية."صباح الخير. لقد قمت بتحضير البيض بالطريقة التي تريدها، ولكن أخشى أن يكون الخبز المحمص مصنوعًا من القمح الكامل وليس الحبوب الخمسة. أوه، ويشرب نيت شاي إيرل جراي وليس النعناع، لذا فإن الشاي ليس تمامًا كما طلبت. لقد قمت بنقعه لمدة دقيقتين، رغم ذلك."تنهد باترسون بعمق وقال: "أعتقد أننا جميعًا نفعل ما بوسعنا".أحضر جيل طبقًا من الفاكهة وطبقًا من لفائف القرفة المصنوعة منزليًا. اقترب منها سيث وقبل خدها.هل تعلم كم أعشق المرأة التي تأتي حاملة لفائف القرفة؟ربتت جيل على خده وقالت: "أنت شخص متملق مثل أخيك. كما أنك تحب الحلويات أيضًا". ثم سلمت سيث طبقًا مملوءًا بالفواكه ولفائف القرفة. جلس سيث وكان على وشك أن يأخذ قضمة عندما قال فيليب: "بالتأكيد لن تأكل هذا؟"عبس سيث في حيرة وقال له: "لماذا لا؟ لفائف القرفة التي تصنعها جيل هي الأفضل. لقد أعدتها لي في أول صباح لي هنا".ألقى براندون نظرة ساخرة على والدته وقال: "أين كنت؟""في المستشفى، حيث كان من المفترض أن تكون. ولا تتحدث وفمك ممتلئ، براندون."ابتسم سيث بسخرية وأخذ قضمة كبيرة من لفائف القرفة. ضحك بران وكان على وشك أخذ قضمة من البسكويت عندما قال باترسون، "لا أصدق أنك تأكل هذا. ألا تهتم بكل هذه الدهون والكوليسترول؟" ثم نظر إلى سيث، الذي كان فمه ممتلئًا بلفائف القرفة. "وأنت يا سيث. ألا تهتم بمظهرك؟ سوف يمتد مؤخرتك إلى أربع نقاط من البوصلة إذا كنت تأكل بهذه الطريقة طوال الوقت."جلست ميغان مع طبقها الخاص بينما فعل جيل نفس الشيء. "أعتقد أن سيث لديه مؤخرة رائعة. إذا لم يكن مثليًا، كنت سأفعل ذلك بكل تأكيد."ضحك براندون بشدة حتى أنه اضطر إلى بلع ريقه وإلا خاطر بالاختناق. كانت جيل مطأطئة الرأس، لكن بران كان يرى ارتعاش كتفيها.لم يكن باترسون مسرورًا. "في المكان الذي أتيت منه، لا تقول الفتيات مثل هذه الأشياء؟"رفعت ميغان رموشها ببراءة تامة. "حقا؟ من أين أنت، BFE؟"نظر إليها باترسون وكأنها شيء خدشه للتو من حذائه. "لا، أتلانتا. ما هو BFE؟"ابتلعت ميجان قطعة الفاكهة التي كانت تمضغها قبل أن تقول، "BFE؟ أوه، هذا يرمز إلى مكان صغير جنوب القاهرة يسمى Bum Fuck Egypt. ربما سمعت عنه؟"من الواضح أن فيليب لم يرَ الفكاهة، لكن بقية مائدة الإفطار انفجروا بالضحك. في تلك اللحظة نفسها، دخلت سيارة إلى الممر وأطلقت بوقها. شرب بران آخر فنجان من القهوة وقبل والدته وداعًا. "كان الإفطار رائعًا، لكن هذا كين. يجب أن أرجعه إلى المرآب وأحضر صديقي". ثم قبل ميغان وقال، "شكرًا على الطعام، ميجي. هل يمكنك أن تفعلي لي معروفًا آخر؟"لمعت عينا ميغان الزرقاوان وقالت: "أي شيء لك يا أخي العزيز".رفع كتفيه وارتدى معطفه وقال: "انظر إن كان بوسعك أن تحضر لي بعض الكتيبات عن المكان الذي كنت تتحدث عنه، والذي قد أرغب أنا وزميلي في BFE في الذهاب إليه في شهر العسل".* * *أجلس براندون نيت على كومة الوسائد وقال له: "هل أنت متأكد أنك لا تحتاج إلى أي شيء؟" كانت هذه هي المرة الثامنة التي يسأل فيها.هز نيت رأسه وابتسم. "عزيزتي، أنا بخير، لكنك تجعلين نفسك حطامًا عصبيًا."جلس بران على السرير بجانبه. "أعلم أنني أحوم حوله، لكن يبدو أنني لا أستطيع منع نفسي. إنه لأمر رائع حقًا أن أراك في المنزل.""أنا أتفق معك، ولكنك ستسبب لنفسك قرحة إذا لم تخفف من حدتها.""هل هذا خطيبي يتحدث أم طبيبي؟"أمسك نيت قميص بران بيده القوية وجذبه إليه. "نفس الشيء. اسمح لي أن أعطيك وصفة صغيرة لتخفيف التوتر." قبله ببطء ولكن باهتمام. كان على وشك القيام بالمزيد عندما اندلعت ضجة في القاعة."لقد قلت لك، لا أريد مناقشة هذا الأمر مرة أخرى." صوت فيليب.بدا سيث وكأنه لا يستطيع التنفس. "انظر، فيليب، لقد كانت مجرد قبلة يا رجل. كان بإمكانك إيقافي في أي وقت تريد. لقد كنت مهتمًا بالأمر مثلي تمامًا.""لقد توصلنا إلى اتفاق. لن أسمح بأي شيء من هذا القبيل حتى تظهر نتائج فحوصاتك. إذا لم تتمكن من الالتزام بذلك، فسأضطر إلى المغادرة."سمعوا سيث يتوسل في الخلفية، محاولاً تغيير رأيه. بدأ براندون في الخروج، لكن نيت سحبه للخلف. "لا تفعل ذلك، بران. يجب أن يتوصل الاثنان إلى حل".هز براندون رأسه وقال: "ألا يزعجك أن تسمعه يعامل أخيك بهذه الطريقة؟""أوه، بالطبع هذا صحيح، يا ملاكي، لكن سيث رجل ناضج. لن يتقبل تدخلنا."قبّل براندون صدغه. "هل ستكون على حق طوال الوقت؟ هل قدر لي أن أقضي بقية حياتي معك ولا أفوز في أي جدال أبدًا؟""بالطبع لا، في بعض الأحيان سأدعك تفوز." أظهرت مداعبة براندون لـ نيت أنه لا توجد لديه أي مشكلة في ذلك على الإطلاق.لا بد أنهما ناما معًا، لأن نيت استيقظ بعد بضع ساعات ليجد بران منحنيًا على جانبه، ووجهه هادئ. أدرك نيت أن ساعات الخوف والإحباط قد لحقت به أخيرًا. قام بتمليس شعر بران بعيدًا عن جبينه وكان على وشك العودة إلى النوم عندما شعر بعيون زرقاء تحدق فيه."أهلاً.""مرحبًا بك، آسف لأنني نمت عليك."ابتسم نيت وقال: "لقد نمت أيضًا. لا بد أنك كنت مرهقًا. لم تنم كثيرًا خلال الليالي القليلة الماضية، أليس كذلك؟"هز بران رأسه وقال: "لم أستطع أن أرتاح وأنا أعلم أنك هنا وأنني هنا. من الجيد أن تكوني في المنزل يا عزيزتي". ثم تمدد. "هل أنت جائعة؟""نعم. ما هو الوقت الآن؟"نظر بران إلى ساعته وقال: "بعد الواحدة مباشرة. أنا متأكد من أن أمي أعدت شيئًا للغداء. سأعود في الحال".انطلق نحو الباب، لكنه انفتح قبل أن يصل إليه. كانت إيمي تقف على الجانب الآخر، مرتدية بنطال بيجامة وسترة قديمة من فريق بريفز. كان أنفها منتفخًا وعيناها منتفختين. كانت ترتدي نعال الدبدوب التي أهداها لها نيت في عيد الميلاد الماضي. رفضت أن تقترب من الباب.قال نيت، "إيمي، ادخلي إلى هنا واجلسي قبل أن تسقطي."هزت رأسها، وشعرها منسدل بعنف. "لا، نيت. آخر شيء تحتاجه هو حالة من التهاب الغدة النكفية. كنت أتوق لرؤيتك، لكنني لن أجعلك مريضًا لأي سبب من الأسباب. كان علي أن آتي، إنها حالة طارئة".جلس نيت مستندًا إلى لوح الرأس. "إيمي، تحدثنا على الهاتف ثلاث مرات على الأقل يوميًا منذ خرجت من العناية المركزة. ما الذي كان مهمًا إلى هذا الحد حتى اضطررت إلى سحب مؤخرتك المريضة من السرير طوال الطريق إلى هنا؟"ظلت إيمي تتمايل وتتمايل حتى أشفق عليها بران وسحب كرسيًا إلى المدخل. انهارت في امتنان. "شكرًا لك، براندون."قال، "مرحبًا بك. الآن أخبرنا ماذا يحدث بحق الجحيم.""وصلت مكالمة إلى المكتب. كان الدكتور إيفانز يتولى مكالماتنا. هل تتذكره، أليس كذلك؟" عندما أومأ نيت برأسه، قالت، "حسنًا، على أي حال، وصلت مكالمة، وأرسلتها سيندي إلى منزلي". أخذت نفسًا عميقًا. "والداك في طريقهما إلى هنا، نيت. إنهما يعرفان كل شيء عن الحادث. سيصلان في الساعة الرابعة والنصف من أتلانتا إلى شيكاغو".لقد أصيب نيت بالخدر. لقد سمع براندون يقول "يا إلهي"، ثم بدأ يصرخ بأعلى صوته ليصعد الجميع إلى الطابق العلوي.ركض جيل وميجان بسرعة كبيرة حتى كادوا يتعثران بأيمي، التي كانت لا تزال جالسة عند المدخل. ثم جاء سيث وفيليب بعدهما. شعر سيث بالفزع، لكن تعبير وجه فيليب لم يُظهِر أي انفعال على الإطلاق.بدا براندون غاضبًا للغاية، فاتخذ جيل خطوة نحوه. "يا بني، ما الذي حدث لك؟""سأخبرك بما حدث لي. لقد جاءت إيمي إلى هنا لتخبرنا أن والدي نيت في طريقهما إلى هنا لأنهما يعرفان كل شيء عن حادث نيت. وبما أنني تأكدت من أن مالكولم ديفيس لم يذكر الأمر في الصحف هذه المرة، فأنا أريد أن أعرف كيف اكتشفا الأمر". وقعت عيناه على سيث.تراجع الشاب خطوة إلى الوراء. "براندون، أقسم لك أنني لم أخبرهم. نعم، لقد أخبرت نيت أنني أعتقد أنه يجب أن يتصل بهم، لكنني لن أتصرف هكذا من وراء ظهره أبدًا." نظر إلى أخيه. "نيت، من فضلك، عليك أن تصدقني."قال نيت، "ابتعد يا بران، إنه يقول الحقيقة".جاء براندون ليقف بجانب السرير. "حسنًا، ولكن إذا لم يتصل بهم، فكيف علموا بالأمر؟"هز جيل وميجان رؤوسهما، لكن فيليب تقدم بابتسامته الساخرة. "هذا بسيط. لقد أخبرتهم."الفصل السابعوقف سيث هناك يحدق فيه. "فيليب، لماذا؟هل ستفعل شيئًا كهذا؟ أنت تعرف كيف يشعر نيت تجاه أهلنا. أتذكر أنني أخبرتك بنفسي.هز فيليب كتفيه وقال: "لقد أنجبوه، وهذا يعطيهم الحق في معرفة ذلك. ربما سيتوقف الآن عن كونه طفلاً مدللاً بشأن الأمر برمته، وسيتمكنون من مسامحته".كان براندون قد عبر الغرفة في ثانيتين، ويداه حول حلق باترسون. لقد كان يسير على خط رفيع من ضبط النفس منذ حادثة نيت، لكنه وصل أخيرًا إلى حده الأقصى."أيها الوغد المتغطرس الصغير، سوف تحصل على ما تستحقه."بدأ نيت في النهوض، وكانت ساقاه لا تزالان ترتعشان. "ضعه على الأرض، براندون. أنا بحاجة إليك."ألقى بران بفيليب وهرع إلى جانب نيت. "يا حبيبتي، لا ينبغي لك أن تغادري الفراش. قال الدكتور راينهارت إنك يجب أن تحصلي على راحة في الفراش لمدة أسبوع آخر على الأقل.""لا يمكنك أن تؤذيه يا بران. إنه لا يستحق ذلك. سأضطر إلى مواجهتهم في النهاية على أي حال. ربما يكون من الأفضل أن أنتهي من هذا الأمر."ساعده بران على العودة إلى تحت الأغطية، وبذل قصارى جهده ليكون لطيفًا على الرغم من الغضب الذي يشتعل بداخله. "حسنًا، لكنني أريده خارج منزلنا الآن."سمعت مجموعة أخرى من خطوات الأقدام على الدرج. دخل مايك إلى الغرفة، وهو عابس في وجه زوجته. "إيمي، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"نظرت إلى الأعلى بعينين دامعتين وقالت: مايك، ماذا تفعل هنا؟انحنى بجانبها. "يمكنني أن أسألك نفس السؤال. لقد عدت إلى المنزل مبكرًا للاعتناء بك، لكنك كنت غائبة. كان ينبغي لي أن أعرف أنك ستكونين هنا مع نيت. ما أريد أن أعرفه هو السبب؟"عندما انتهت إيمي من إعطائه النسخة المختصرة، أطلق مايك صافرة. "يا إلهي، هذا صعب. أتمنى أن نتمكن من البقاء والمساعدة، يا صديقي، لكن إيمي بحاجة إلى البقاء في المنزل، للراحة"."خذها إلى المنزل وتأكد من حصولها على الكثير من السوائل، مايك." ابتسم نيت لأيمي بابتسامة امتنان. "شكرًا لك على التنبيه، يا عزيزتي."أرسلت له قبلة، ثم أفسدت تأثيرها بالسعال. ولوحت له بيدها، فسارع مايك إلى إخراجها.مدت جيل يدها إلى جيبها وسلمت هاتفها المحمول إلى ميجان. "حسنًا، عزيزتي. اتصلي بأخواتك وسأتصل بالهاتف في الطابق السفلي وأتصل بوالدك والأولاد".قال نيت، "جيل، هذا ليس ضروريًا حقًا.""هذا هراء. أنت بحاجة إلى عائلتك حولك، وهذا ما ستحصل عليه." ثم وجهت إلى فيليب انتقادًا لاذعًا. "أقترح عليك أن تحزم حقائبك، أيها الشاب. أعتقد أنك استنفدت الترحيب الذي حصلت عليه."عندما غادر فيليب، استدار سيث ليذهب أيضًا. قال نيت: "سيث، ليس عليك المغادرة".ابتسم نيت بحزن وقال: "أنا أهتم به يا نيت. أعلم أنه من الصعب تقبله، لكنه لم يتركني عندما أخبرته بالاغتصاب، فكيف يمكنني أن أتركه لمجرد أنه ارتكب خطأ؟"لم يستطع براندون أن يصدق ما سمعه. "من المؤكد أنك لا تعتقدين أنك لا تستحقين نفس الحب والعاطفة مثل أي شخص آخر لمجرد أنك تعرضت للاغتصاب".نظر سيث إلى قدميه. وعندما لم يرد، قال نيت: "انظر، لا تغادر. يمكنك أنت وفيليب البقاء هنا. من فضلك، سيث، ستعود إلى المدرسة في غضون أيام قليلة، على أي حال". التفت إلى براندون بعيون يائسة للغاية، حتى أن بران أدرك أنه خسر المعركة."حسنًا، يمكن لباترسون البقاء. فقط أبقه بعيدًا عني."أومأ سيث برأسه وغادر، وأغلق الباب خلفه.سحب براندون نيت بين ذراعيه واحتضنه بقوة. "لا داعي لفعل هذا يا نيت. سأقابلهم عند الباب بسيارتي ذات العيار 12 إذا اضطررت إلى ذلك."استقر نيت في البطانيات. "لم أعد خائفًا منهم، بران. طالما أنك معي، فأنا أعلم أن حياتي مكتملة. لست بحاجة إلى موافقتهم لجعلي كاملاً. في الوقت نفسه، أريدهم أن يعرفوا عنا. إذا كانوا جادين بشأن المصالحة، فعليهم أن يعرفوا أنك وأنا نأتي في صفقة واحدة".وضع براندون وسادة تحت ذراع نيت المكسورة لدعمها بشكل أفضل. "ماذا لو أعطوك إعادة عرض لحفلة خروجك الصغيرة؟"رفع نيت كتفيه بقدر ما استطاع مع تثبيت ذراعه اليمنى. "لن يهم. في نهاية الليل، أعلم أنك لن تهرب مني كما فعل ريك." فتح عينيه وألقى على بران تلك الابتسامة البطيئة. "أنت ملكي، وأعتزم أن أخبرهم بذلك. يستمر سيث في إخباري بمدى تغيرهم. أعتقد أن الآن هي فرصتهم لإثبات ذلك."قبل بران جبهته ونهض. "سأذهب إلى الطابق السفلي للتحدث عن الإستراتيجية مع الجنرال ماما. حاول أن تحصل على بعض النوم. لقد حصلت على مسكنات الألم التي وصفها لي الدكتور راينهارت. اصرخ إذا كنت بحاجة إلى واحدة.""سأفعل. قالت إيمي إنهم سيصلون في الرحلة الرابعة والنصف. هل تعتقد أنه بإمكانك مساعدتي في الاستحمام قبل وصولهم؟""لا استحمام. لن أجازف بانزلاقك وسقوطك على البلاط المبلل. ولكن إذا كنت مقنعًا حقًا، فأعتقد أنه يمكنني إقناعك بأخذ حمام."لقد نام نيت وهو يبتسم.* * *استيقظ في الثالثة، وكان جسده مستريحًا لكن عقله كان في حالة تأهب قصوى. جاء براندون بعد بضع دقائق وملأ حوض الاستحمام ذي الأرجل المخلبية في الحمام الرئيسي. لف جبيرة نيت بغلاف بلاستيكي وخلع ملابسه بعناية مؤلمة. عندما أصبح نيت عاريًا، أمسكه بران حول خصره وأدخله بسهولة في الماء الساخن. استرخى نيت على ظهر الحوض بينما غسله براندون. كانت المداعبات محبة وليست جنسية، وهو ما احتاجه نيت بالضبط في تلك اللحظة. بعد إعطاء الماء الساخن فرصة للقيام بسحره، سحبه بران على قدميه وساعده على الخروج إلى الحصيرة المحشوة. لف نيت بمنشفة سميكة وأعاده إلى غرفة النوم.فتح براندون أحد الأدراج ذات الخزانة المزدوجة وأخرج زوجًا من الملابس الداخلية القطنية الناعمة الخاصة بنيات.متى نقلت كل أغراضي إلى هنا؟ساعده بران في وضع الملابس الداخلية في مكانها. "بالأمس، بعد أن تحدثنا عن ترتيبات النوم، أخرجت حقيبتك من ما تبقى من سيارتك ونقلت كل شيء إلى هنا. إنه لأمر مدهش، لكن لم تتسخ أي من ملابسك على الإطلاق". ابتسم. "أنا أحب فكرة وجود ملابسك الداخلية في الدرج المجاور لملابسي. إنه أمر مثير"."أنت حقا كلب شرس."أخرج بران بعض السراويل الرياضية من درج آخر وسلّمها له. "هل هذه شكوى؟"خفف نيت من تعرقه وأبقى الرباط فضفاضًا على بطنه المصاب بكدمة. "بالطبع لا. شكواي الوحيدة هي أنني مرهق للغاية ولا أستطيع الاستفادة منه."نظر إليه براندون بسخرية وقال: "لا تقلق يا عزيزي، لن تظل معاقًا إلى الأبد. عندما تتعافى، ستكون مؤخرتك ملكي، مجازيًا وحرفيًا".ظل نيت صامتًا لدقيقة، وكان السؤال الذي كان يريد طرحه منذ أيام يشتعل في ذهنه الآن. جلس على السرير وقال، "بران، هل يمكنني أن أسألك شيئًا شخصيًا حقًا؟"واصل براندون البحث في خزانة الملابس. "عزيزتي، لقد كان قضيبك في فمي منذ أقل من أربع وعشرين ساعة. أعتقد أنه من الآمن أن أقول أنه يمكنك أن تسأليني عن أي شيء.""أعلم ذلك، لكن الأمر يتعلق بك وبماضيك، أليس كذلك؟"العشاق."أغلق براندون أحد الأدراج وفتح آخر. "نايت، نحن على وشك الزواج. لا يوجد سؤال شخصي للغاية بالنسبة لك لتسألني عنه." استدار وابتسم عند رؤية خدود نايت الحمراء. "كيف عشت حتى بلغت الثامنة والعشرين من العمر، وأصبحت طبيبًا، لا أقل، ولا تزال خجولًا بشأن ممارسة الجنس؟"هز نيت رأسه وقال: "لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لي حتى أتيت. أعني، كنت منجذبة إلى ريك، لكنني لم أشعر بالرغبة في مهاجمته في كل مرة يدخل فيها الغرفة كما أريد أن أفعل معك"."أنا سعيد لأنني أعلم أنني مسؤول عن إيقاظ كل تلك الهرمونات الكامنة." أخرج قميصًا من الخزانة، وألقى نظرة عليه، ثم أعاده إلى مكانه. "إذن ما هذا السؤال الذي يجعلك متوترة للغاية؟""أنت تعرف كل شيء عن تجربتي الجنسية، لأن كل ما مررت به كان منك. كنت أتساءل فقط عن عدد الرجال الذين كنت معهم."رفض براندون قميصًا آخر. "أعتقد أن الأمر يعتمد على تعريفك لكلمة "كنت" معك. إذا سألتني عن عدد الرجال الذين لعبت معهم، بما في ذلك الاستمناء والجنس الفموي، فلا يمكنني إخبارك. ولكن إذا سألتني عن عدد الرجال الذين مارست الجنس معهم بالفعل، فإن الإجابة هي أربعة." عندما لم يقل نيت شيئًا، أومأ برأسه فقط، قال بران، "هذا ليس كل ما أردت معرفته، أليس كذلك؟""لا، ولكنني أجد صعوبة في التحدث معك حول هذا الأمر.""فقط قل ذلك يا عزيزتي.""حسنًا، عندما كنت مع هؤلاء الرجال، هل فعلتِ ذلك أم أنهم فعلوا ذلك بك؟" كان بإمكانه رؤية ابتسامة بران في المرآة فوق الخزانة.هل تسألني إذا كنت في القمة أم في القاع؟كان نيت محرجًا بما يكفي للتسلل عبر الشقوق في الأرضية الخشبية. "نعم. يمكنني أن أفهم إذا كنت لا تريد التحدث عن أصدقائك القدامى، لكن انظر... الشيء هو، إذا كنت تريد أن تتفوق علي، فأنا أعلم أنني أستطيع القيام بذلك. أعني، أنك ستقوم بمعظم العمل. ولكن إذا كنت تريدني أن أكون الأفضل، يجب أن أخبرك، بران، أنني لا أعرف أول شيء عن كيفية القيام بذلك. لقد شاهدت أفلام إباحية، بالطبع، لكن الأمر ليس وكأنني كنت أدرس حقًا التقنية التي يستخدمها هؤلاء الرجال. إذا كنت تريد مني أن أمارس الحب معك، فسأحاول، لكنني خائف من أن أفعل ذلك بشكل خاطئ."وجد بران ما كان يبحث عنه فأغلق الخزانة، وقميصه في يده، وجلس على السرير بجوار نيت."للإجابة على سؤالك، سأضطر إلى إعطائك ملخصًا موجزًا لعلاقاتي السابقة. انظر، كل واحدة كانت مختلفة. مع صديقي الأول، جويل، كنا مبتدئين جدًا في ممارسة الجنس، أردنا تجربة كل شيء. كنا نتناوب على رمي الكرة والالتقاط، لكنني لا أعتقد أن أيًا منا سيفوز بأي جوائز لمحاولاتنا. لطالما اعتقدت أن ممارسة الجنس تأتي بشكل طبيعي، لكن يبدو أنها ليست كذلك. كنت أتخيل أن المثليين ربما هم الوحيدون الذين اضطروا إلى التعثر في محاولة فهم الأمور، لكن كيث أخبرني لاحقًا أن تجربته الأولى كانت كارثة كاملة أيضًا. على أي حال، كنت أنا وجويل نفعل ما نشعر أنه جيد في ذلك الوقت. بعد جويل، تواعدت دانييل، وهو شاب آخر من المدرسة. كان متفوقًا تمامًا. لقد فعلنا ذلك مرة واحدة فقط، وقد آذاني بشدة لدرجة أنني أقسمت أنني لن أفعل ذلك مرة أخرى. استمر هذا العهد حتى قابلت تشارلي، أحد الرجال في أكاديمية مكتب التحقيقات الفيدرالي. لقد أحب كلا الأمرين، وأقنعني أخيرًا بالسماح له بالتفوق علي. لقد جعلني دانييل حذرة للغاية، لدرجة أنني كدت أفقد أعصابي، لكن تشارلي كان رائعًا في التعامل مع الأمر برمته. وعندما انتهى الأمر، أدركت أنني أحب الدورين بنفس القدر. تولى تشارلي مهمة في فلوريدا، مما أنهى علاقتنا، لكننا لم نكن أكثر من مجرد أصدقاء حميمين على أي حال. بعد فترة وجيزة من رحيله، التقيت بجيف."كان جيف مضحكًا في كثير من الأمور، ولكن لم يكن أكثرها مرحًا هو ممارسة الجنس. كان يرفض تمامًا القيام بأي شيء باستثناء ممارسة الجنس في المؤخرة. كان يتصرف بعدائية شديدة إذا اقترحت عليه أن يكون في المؤخرة. ولم أدرك السبب إلا عندما رأيته وهو يمارس الجنس في تلك المؤخرة.""انظر، في ذهن جيف، لم يكن يخون طالما أنه يتفوق على هؤلاء الرجال الآخرين. لقد أخبرني عندما تركته أنني الرجل الوحيد الذي سمح له بمضاجعته. لقد اعتقد أنه إذا احتفظ بهذه الميزة لي وحدي، فسوف أتغاضى عن أنشطته اللامنهجية. تخيل دهشته عندما أخبرته أن يذهب إلى الجحيم." ثم مرر أصابعه على كدمة كبيرة على الجانب الأيسر من نيت. "نيت، لقد مارست الجنس ومارسته معي، لكنني لم أمارس الحب أبدًا حتى أمس عندما أخذتك في فمي. لا تفهمني خطأ. أعتزم ممارسة الجنس معك من جانب إلى آخر، ولكن حتى حينها، فإن كل لمسة، وكل ضربة، ستكون مليئة بالحب الخالص. لهذا السبب فإن كل شيء بيننا جديد بالنسبة لي أيضًا. أريد أن أشعر بك بداخلي تقريبًا بقدر ما أريد أن أكون بداخلك. سنذهب وفقًا لسرعتك، وأي شيء لا يعجبك، لا يتعين علينا القيام به مرة أخرى. هل يجعلك هذا تشعر بتحسن قليل؟"أسند نيت رأسه على كتف بران وقال: "هذا صحيح. أعتقد أن كل هذا التوتر بدأ يؤثر عليّ أخيرًا. سأكون سعيدًا عندما نتمكن أنا وأنت من الاستقرار في حياة طبيعية معًا"."لا أستطيع أن أعدك بحياة طبيعية حتى ألقي القبض على الوغد الذي يقف وراء كل هذا. أستطيع أن أعدك بالاعتناء بك، بدءًا من لم شمل بينك وبين والديك." رفع القميص الذي كان بين يديه. كان رمادي اللون، مطبوعًا عليه شعار مكتب التحقيقات الفيدرالي. وقف براندون وسحب القميص فوق رأس نيت. "ارتديت هذا القميص عندما كنت أتدرب مع المكتب. لطالما شعرت أنه يمنحني الحظ. قد لا يجلب لك أي حظ عندما يصل والديك إلى هنا، لكنني اعتقدت أنك قد ترغب في ارتدائه على أي حال."قام نيت بخياطة الكم الأيمن فوق الجبيرة. "لست متأكدًا من أنني أؤمن بالحظ، لكنني أرغب في ارتدائه. أعتقد أنه مثير، مع العلم أنني أرتدي قميص خطيبي"."أنا أيضًا يا عزيزتي. اسمعي، يبدو أن غرفة العمليات المركزية هناك. تم إرسال كل فرد من أفراد الأسرة المباشرين في نطاق مائة ميل إلى غرفة المعيشة لدينا. حسنًا، باستثناء كيث وماريا وأطفالهما، لكنهم سيصلون إلى هنا بمجرد انتهاء مناوبة كيث في المستشفى. أنا مندهشة لأن أمي لم تتصل بإخوتي من المدرسة أو تطلب من الجدة والجد ناش القدوم بالطائرة من فلوريدا.""كان من اللطيف من الجميع أن يتركوا ما كانوا يفعلونه ويأتوا إلى هنا، لكن هذا ليس ضروريًا. أنا رجل ناضج. علي أن أتعلم كيف أخوض معاركي بنفسي في وقت ما."ساعده براندون في ارتداء القميص حتى النهاية. "أنت لست من هذه العائلة، أنت لست كذلك. أنت الآن من عائلة ناش. عائلة ناش تدافع عن بعضها البعض." انحنى وسحب الجوارب البيضاء الطويلة على قدمي نيت."استمري في تدليلني بهذه الطريقة، وسوف أعتاد على أن أكون تحت رعاية شخص ما. ماذا ستفعلين إذا قررت الاستلقاء على مؤخرتي طوال اليوم وأكل الشوكولاتة؟""سأفعل نفس الشيء إذا لم تفعل ذلك. اذهب إلى الجحيم أيها الجاهل."ارتجف نيت بمجرد التفكير في ذلك. "يا إلهي، لا أستطيع الانتظار حتى تفعل ذلك."انحنى براندون إلى الأمام ودفع نيت برفق إلى الخلف على الوسائد. "عزيزتي، أنت تتنفسين بصعوبة شديدة، ولا أعتقد أن هذا بسبب ما قلته للتو. لقد أرهقك هذا الحمام. دعيني أضعك تحت الأغطية وبعد ذلك يمكنك الراحة حتى يصل والداك. سيستقبلهما سيث والسيد الرائع من المطار. مع أي حظ، سيتم حجز رحلة فيليب في اتجاه واحد إلى الهند."* * *جلس براندون في غرفة المعيشة في الطابق السفلي، منتظرًا الوافدين الجدد. كان سعيدًا بوجود عائلته بأكملها هنا. حتى الجدة والجد تايلور كانا في الطابق العلوي في إحدى الغرف الفارغة يأخذان قيلولة بعد الظهر. كان وجود العديد من الأحباء بالقرب من بران مصدر راحة كبير. كان متأكدًا من أن الأمر سيستغرق الكثير منهم لمنعه من قتل والد نيت إذا حاول إيذاءه مرة أخرى.سلمت أخته أليشيا ابنتها البالغة من العمر عامًا واحدًا، إميلي، إلى زوجها جارث وجلست على الأريكة بجوار بران. كان شعر أليشيا أحمرًا ناريًا مثل شعر ميجان، لكن عينيها كانتا خضراوين مثل عيني جدتها ناش بدلاً من الزرقاوين مثل عيني ميجي. كانت قصيرة، مثل كل نساء عائلة ناش، لكنها كانت تتمتع بحضور مهيمن جعلها واحدة من أفضل المدعين العامين في شيكاغو."أخبرتني أمي أن نيت سيغير اسمه بعد الزفاف. هل هو لطيف أم ماذا؟""بعد الطريقة التي عامله بها والده، هل يمكنك إلقاء اللوم على الرجل؟" جاء هذا من وين، الذي كان جالسًا على كرسي متحرك مع زوجته ستايسي في حضنه وأولادهما الثلاثة، ويل وجاريت وبن، وهم مستلقون على الأرض ويلعبون لعبة لوحية.هزت شقيقته ماكسين رأسها، وشعرها الأسود المجعد يرفرف بينما كانت تتحدث. "حسنًا، كان ذلك من قبل. لا يمكن أن يؤذي نيت مرة أخرى. نيت ملك لنا الآن". نظرت إلى زوجها ستيف للحصول على الموافقة، لكنه كان مشغولًا جدًا بمحاولة منع ابنتيهما التوأم البالغتين من العمر عامين من ركوب ساشا ولم يجيب.دخل والد براندون من المطبخ، وكان جيل بجانبه. "تذكر فقط أننا سنمنح عائلة موريس فرصة الشك. يمكن للناس أن يتغيروا، كما تعلمون." أومأت جيل برأسها موافقة، لكن براندون اعتقد أنها بدت متشككة."سأكون مهذبًا ببساطة لأنهم والدا نيت، لكن تعليقًا واحدًا معاديًا للمثليين وسيخرجون من هنا."رفعت ساشا أذنيها على صوت محرك. نظر بران إلى الخارج ورأى سيث وهو يدخل إلى الممر. "لقد وصلوا. أمي، هل يمكنك الصعود إلى الطابق العلوي وإيقاظ نيت، من فضلك.""بالطبع يا عزيزتي. هل يجب أن أساعده في النزول إلى الطابق السفلي؟""لا، إنه ضعيف للغاية على ذلك. سأصعد أنا وعائلة موريس إلى الطابق العلوي. يمكنكم الانتظار هنا إذا أردتم، بشرط أن تركضوا إلى أن تسمعوا أصوات الزجاج المتكسر أو اللحم وهو يرتطم باللحم." قال براندون ذلك مبتسمًا، لكنه كان يمزح إلى حد ما.سمع صوت فتح الباب الخلفي وأصواتًا مترددة في غرفة الطين. كان بإمكانه سماع ما بدا وكأنه جدال.قال سيث، "أنا أخبرك الآن، أنه لن يوافق على ذلك.""صوت ذو لهجة ثقيلة قال، ""إذا كان متألمًا كما تقول، فلا خيار أمامه. يحتاج ناثان إلى من يعتني به. من الأفضل أن يفعل ذلك مني ومن والدته؟ من غيري سيفعل ذلك، حبيبته؟ لا، ناثان سيعود إلى المنزل معنا، وهذا أمر نهائي، حتى لو اضطررت إلى إجباره.""أغمض براندون عينيه وحاول العد حتى عشرة، لكن لم يفلح. كان غاضبًا لدرجة أنه دخل إلى هناك وألقى ذلك الرجل العجوز على مؤخرته. كان ليفعل ذلك لولا أن مد *** يده وأمسك بذراعه."اصبر يا بني، يمكنك التعامل مع هذا الأمر دون إراقة دماء."استمر الجدال في الغرفة الأخرى. كان بران يرى والد نيت قادمًا عبر المطبخ. كان طوله تقريبًا مثل براندون، لكن الإطار الاحتياطي حول وسطه جعله يبدو أقصر. كانت عيناه بنيتين، لكنهما كانتا باهتتين، وليستا تهتزان مثل عيني نيت. كان شعره الخفيف أبيض مصفرًا. كان في نفس عمر والد براندون تقريبًا، لكن بينما بدا *** أصغر سنًا بسبب العمل الجاد والجهد، كان كالدير موريس يظهر عمره بالتأكيد.كان سيث لا يزال يحاول إقناع والده، لكن بران كان بإمكانه أن يخبره أن هذه معركة خاسرة."أبي، لا توجد طريقة في الجحيم تجعلك قادرًا على إخراج نيت من هذا المنزل.""حقا؟ ومن الذي سيوقفني؟"عندما دخل بران إلى المطبخ، دفع سيث والده وقال له: "أعتقد أنك تنظر إليه يا أبي".حاول براندون أن يجعل نبرته مهذبة، لكن كلماته كانت قاسية. "أنا براندون ناش، ولن تأخذ نيت إلى أي مكان لا يريد الذهاب إليه".وجه كالدير نظرة مخيفة إلى براندون أثناء وجوده في قاعة الاجتماع، لكن بران لم يتراجع حتى."أنا هنا لرؤية ابني."استند براندون على إطار باب المطبخ وقال: "من ما سمعته للتو، أنت هنا لإحضاره، وليس لرؤيته"."الآن انظر هنا-"تقدمت امرأة نحيفة ذات شعر أشقر فضي وعيون نيت إلى جوار كالدر. "كالدر، اهدأ. هذا الشاب لم يقل إننا لا نستطيع رؤية ناثان".هز براندون رأسه. "لا، لن أمنعك من رؤيته، ولكن فقط لأن نيت وافق على ذلك. ما سأفعله هو كل ما يلزم لمنعك من إزعاجه. كاد نيت أن يموت بسبب فقدان الدم قبل خمسة أيام فقط. إنه ضعيف وهش، وإذا أذيته، فسوف تحاسبني."بدا كالدر مستعدًا للجدال، لكن من الواضح أن زوجته كانت أكثر حكمة. "ولا نتوقع أقل من ذلك من الرجل الذي اختاره ناثان. أنا ليدا موريس، وسأكون ممتنة إذا أخذتنا إلى ناثان".عاد جيل إلى الطابق السفلي وقال: "نيت مستيقظ وجاهز لرؤية والديه".التفت بران إلى والدته وقال لها: هل هو بخير؟ألقى جيل نظرة جليدية على موريس وقال: "لا، ولكنني آمل أن يعود قريبًا".لم ينطق براندون بكلمة واحدة، بل بدأ في السير نحو الدرج، تاركًا عائلة موريس ليتبعوه.* * *سمع نيت ثلاثة أقدام على الدرج وعرف أن وقته قد انتهى. كان أول وجه رآه هو وجه براندون. أدخل رأسه من الباب وألقى على نيت ابتسامة خجولة."هل أنت مستعد لهذا يا عزيزتي؟""لا، ولكنني سأفعل ذلك على أية حال."أومأ براندون برأسه وفتح الباب على مصراعيه، مما سمح لعائلة موريس بالدخول. كان أول ما خطر ببال نيت عندما رآهم هو مدى تقدمهم في السن. كان لدى والده بطن أكبر وشعر أقل، لكن مظهر والدته كان هو أكثر ما أزعجه. كانت ليدا موريس لا تزال امرأة جميلة، لكنها بدت أكبر سنًا وأكثر هشاشة.استند نيت على وسائده وقال: "أمي، أبي، تفضلا واجلسا".بقي كالدر حيث هو، لكن ليدا تقدمت وقالت: "ناثان، من الجيد رؤيتك يا بني. لقد شعرنا أنا ووالدك بالقلق الشديد عندما سمعنا بحادثك. يجب أن أقول إنني كنت أتخيل ما هو أسوأ بكثير".تقدم كالدر نحو السرير وقال: "يا إلهي ليدا، هذا الصبي مصاب بجبس في ذراعه وغرز في رأسه وكدمة في كل جزء مرئي من جسده. إلى أي مدى تريدين أن يبدو أسوأ؟"لم ترفع ليدا عينيها عن ابنها قط. رأى نيت الدموع بوضوح في زاوية عينيها. همست قائلة: "إنه يبدو رائعًا بالنسبة لي". لم يكن أمام نيت خيار آخر. رفع ذراعه اليسرى، متوترًا بينما هرعت والدته إليه.كانت ليدا امرأة نحيفة، لكن هذا لم يمنعها من احتضان نيت بكل قوتها. وعندما تنهد، تراجعت ومسحت الدموع من عينيها. "أنا آسفة يا عزيزتي. لم أقصد أن أسحق كدماتك. إنه لأمر رائع أن أعانقك مرة أخرى، ناثان".نظر نيت إلى الرطوبة في عينيه وقال: "وأنت أيضًا يا أمي، تبدين رائعة"."ناثان موريس، لم تربيتك والدتك على الكذب. أعلم مدى بشاعة مظهري، لكن كل هذا لم يعد يهم الآن. أنا هنا، معك. هذا كل ما كنت أصلي من أجله كل ليلة لمدة ست سنوات."نظر نيت حوله بحثًا عن براندون، فرأى أنه لا يزال واقفًا عند الباب. "تعال إلى هنا، بران. هل تعرفتما على بعضكما البعض بشكل صحيح؟"قال كالدر، "إذا كنت تقصد بالصواب أن يتم استقبالنا على الباب، وتهديدنا، وكاد أن يُمنعنا من الدخول لرؤية ابننا، فأنا أفترض أننا فعلنا ذلك".تجاهل نيت السخرية في صوت والده، وهي عادة اكتسبها على مدى سنوات طويلة من الممارسة. وقال: "حسنًا، في حالة احتياجك، اسمح لي. كالدر وليدا موريس، أود أن أقابلكما خطيبي براندون ناش".ابتسمت ليدا لتبدو أصغر بعشر سنوات. "حفل زفاف؟ هل ستقيمين حفل زفاف؟ متى؟"شعر نيت بأن التوتر الذي كان يملأ معدته بدأ يخف. "لم تكن لدينا فرصة كبيرة للتخطيط، لكننا نأمل أن نعقد عهودنا في غضون ثلاثة أشهر تقريبًا".جاء كالدر ليقف خلف زوجته. "لا توجد طريقة في الجحيم لتتزوجي هذا الرجل في غضون ثلاثة أشهر، ناثان."شعر نيت بأن الدماء تسيل من وجهه. لقد كان متفائلاً، وخاصة بعد رد فعل والدته، لكن كان من الواضح أن والده لم يتغير. لم يدرك نيت مدى أمله في المصالحة حتى الآن. ومع ذلك، فإنه سيستمع إلى والده. إذا كانت هذه هي المرة الأخيرة التي يتحدث فيها معه، فسوف يسمح لكالدر بالتعبير عن رأيه.كان براندون على وشك أن يقول شيئًا، لكن نيت رفع يده. "ولماذا هذا يا أبي؟"قال كالدر: "لأنك ابني الأكبر، ولا توجد طريقة على الإطلاق لأجعلك تتزوج في حفل أخير. أنا وأمك سنرى أن هذا الأمر يتم بشكل صحيح. يستغرق الأمر ستة أشهر على الأقل لتنظيم حفل زفاف لائق. يتعين علينا طباعة الدعوات، وترتيب الموسيقى، واستدعاء شركات تقديم الطعام، وما إلى ذلك". نظر إلى زوجته طلبًا للمساعدة. "أخبريه، ليدا".أومأت ليدا برأسها، وكانت ابتسامتها أكثر إشراقًا من ذي قبل. "إنه محق، ناثان. عندما تزوجنا أنا ووالدك، استغرق الأمر ثمانية أشهر فقط لإتمام جميع الترتيبات، وكان ذلك بفضل عمل والدتينا معًا".بالكاد سمعها نيت. لقد كان مذهولاً للغاية مما قاله والده للتو. "هل كنت تقصد ذلك يا أبي؟"ابتسم كالدر لأول مرة منذ وصوله. "بالطبع كنت أعني ذلك. سنفعل هذا الأمر بشكل صحيح. عندما يكبر أطفالك-" توقف ونظر إلى براندون. "أفترض أنكما تخططان للتبني؟" عندما أومأ بران برأسه، واصل. "عندما يكبر أطفالك، سيرغبون في معرفة كل شيء عن حفل زفاف آبائهم. سترغب في سرد بعض القصص الرائعة لهم. لا أريد لأحفادي أن يعتقدوا أن والديهم تزوجا في حفل زفاف رخيص."قال نيت، "لذا، هل تريد مني أن أنجب أطفالاً الآن؟""بالطبع، أنا وأمك لم نعد أصغر سنًا يا بني، لقد حان الوقت لتستقر وتبدأ في تكوين أسرة."**** يعينه، لكن نيت أراد أن يصدق أن والده يقول الحقيقة. لكن جزءًا منه، الجزء الذي كاد أن يدمر قبل ست سنوات، رفض الاستسلام بسهولة. "ألا تخاف من أن أتحرش بهم. قبل ست سنوات، اتهمتني بأنني نوع من المتحرشين المنحرفين بالأطفال".تحرك كالدر بشكل غير مريح. "نحن جميعًا نرتكب أخطاء، ناثان. لقد أتيت إلى هنا بحثًا عن المغفرة."نظر نيت إلى بران، لكنه هز كتفيه وقال: "القرار لك يا عزيزتي. أنا أدعمك مهما حدث".أومأ برأسه وقال: "أنا مستعد للمحاولة، يا أبي".ظهرت لمعة في عيني كالدر وقال: "هذا كل ما أطلبه يا بني. هذا كل ما أطلبه".* * *نزل بران إلى الطابق السفلي ليجد والده محاطًا بحشد من الأحفاد، وكل منهم مفتون بإحدى قصصه العديدة. الجزء المضحك هو أن إخوته وأخواته، الذين سمعوا جميعًا نفس القصة مائة مرة، كانوا منغمسين تمامًا مثل الأطفال. رأته والدته واعتذرت عن المجموعة. وساروا إلى المطبخ بعيدًا عن الآخرين. أخرج بران كرسيًا لجيل وجلس على الطاولة المقابلة لها."كيف سارت الأمور مع والدي نيت؟"طوى بران يديه فوق الطاولة ونظر إلى والدته مباشرة في عينيها. "لقد كان الأمر مثاليًا يا أمي. لم يكن من الممكن أن يكون الأمر أفضل إذا تم تدوين الأمر برمته على الورق"."بعبارة أخرى، كان مثاليًا للغاية.""بالضبط. تبدو والدة نيت صادقة بما فيه الكفاية. أنا لا أثق في والده. لا أستطيع أن أتصور أن الرجل الذي أراد تعقيم نيت خوفًا من أن يتكاثر ويستغل أطفاله فجأة قد يطرأ عليه هذا التغيير الهائل في رأيه. ليس لدرجة أنه موجود هناك الآن لمساعدة نيت في التخطيط لحفل زفافنا. الأمر ببساطة لا يسير على ما يرام."لعب جيل دور محامي الشيطان. "يمكن للناس أن يتغيروا، براندون. لقد فعل سيث ذلك. ليس لدي شك في أن مشاعره تجاه نيت حقيقية".وبما أن جيل كان يعرف كل شيء عن الهجوم الذي أدى إلى انفصال سيث ونيت، فقد كانت بران متأكدة من أنها ستفهم وجهة نظره التالية. "أنا أيضًا لا أعرف يا أمي، لكن سيث كان لديه أسباب حقيقية جدًا للشعور بذلك. حتى لو كنت تعتمد على النظرية القائلة بأن كالدر أصيب بصدمة شديدة بسبب هجوم سيث لدرجة أنه انقلب على نيت، فهذا لا يفسر سبب عدم رغبته في رؤية ابن العاهرة الذي اغتصب ابنه يُحاكم. الجحيم، لم يأخذ الطفل حتى إلى المستشفى، ناهيك عن الطبيب النفسي الذي أرسل سيث إليه والذي حاول إقناعه بأنه ليس مثليًا. لا، هذا الرجل متعصب. أراهن على آخر دولار لدي على ذلك. وأنت تعرفين تمامًا مثلي أن المتعصب لا يتغير دون نوع من التدخل الشديد ".ابتسم جيل وربت على يديه المطويتين وقال: "أحيانًا أنسى أنك حاصل على شهادة في علم النفس. أوافقك الرأي، لكن السؤال هو ماذا ستفعل حيال ذلك؟""في الوقت الحالي، لا شيء. يريد نيت أن يمنح والديه فرصة أخرى، وإذا تدخلت، فقد ينتهي به الأمر إلى الاستياء مني لاحقًا. أنا أحبه كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع السماح بحدوث ذلك. إذا كان لدى كالدر دوافع خفية، فسوف يرفع قبعته في النهاية. عندما يفعل ذلك، سأكون في انتظاره."رنّ الهاتف قبل أن تسنح الفرصة لغيل للتعليق. أمسك بران بوصلة المطبخ وقال: "ناش".بدا سام وكأنه لا يستطيع التنفس. "آسف لإزعاجك، بران. أعلم أنك كنت تخطط لقضاء بقية اليوم مع دكتور موريس، لكن هذه حالة طارئة. لقد اندلع حريق آخر.""يا إلهي!" أمسك بران الهاتف بقوة حتى تحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. "من كان هذا الشخص هذه المرة؟""مارغوري نيومان. لقد دمر متجر الكتب الخاص بها بالكامل. ولكن هذا ليس الجزء الأسوأ. كانت داخل المبنى عندما بدأ الحريق. تغلق مارغوري أبوابها دائمًا في الخامسة تمامًا، مهما كانت الظروف. وفي الساعة السادسة، عندما لم تكن قد عادت إلى المنزل بعد، ذهبت إيفا للبحث عنها. وصلت إلى هناك في الوقت المناسب تمامًا لترى النوافذ تتحطم. أخرج المسعفون مارغوري منذ حوالي عشرين دقيقة وأرسلوها إلى مستشفى شيكاغو العام. وصلت إدارة الإطفاء إلى مكان الحادث الآن، لكنني لم أتلق أي أخبار عن حالة مارغوري.""لا أعتقد أن قائد الإطفاء وجد أي شيء حتى الآن.""لا، ولا يجوز له ذلك. لقد حُكِم بأن الحريق الأخير غير حاسم فيما يتعلق بأصله. ربما تتمكن مارغوري من مساعدتنا، إذا نجحت في ذلك.ألقى براندون نظرة على الساعة. كانت الساعة تشير إلى السادسة وخمس وأربعين دقيقة. كان يعلم أن أول ساعتين بعد ارتكاب الجريمة غالبًا ما تكونان الأكثر أهمية. "سام، أنا في طريقي. لا تدع رجال الإطفاء والإنقاذ يلوثون مسرح جريمتي أكثر من اللازم. سأستعين بخبير خاص بي في هذا الأمر، لذا قد يستغرق الأمر بضع دقائق للوصول إلى هناك"."أكره أن أفجر فقاعتك يا بران، لكن قد يستغرق الأمر أيامًا لإحضار محقق حرائق مدرب.""ليس عندما يكون لديك شخص في الطابق العلوي يأخذ قيلولة في غرفة الضيوف الخاصة بك.""من؟""الجد تايلور.""يا إلهي، لقد نسيت أنه كان يعمل في السابق رئيسًا لشرطة إطفاء مقاطعة ريد. لكن بران، إنه يبلغ من العمر أربعة وثمانين عامًا. هل تعتقد أنه قادر على القيام بذلك؟""نحن نتحدث عن نفس الرجل الذي فاز الأسبوع الماضي ببطولة المصارعة بالذراعين السنوية الثالثة في حانة Shorty's Pub. يا للهول، إنه لا يزال يمارس الجنس مع جدته أربع مرات في الأسبوع. لا، إنه يرغب في فعل هذا، خاصة إذا كان هذا يعني الإمساك بالرجل الذي يلاحق نيت. سأكون هناك بمجرد إيقاظه. أتمنى فقط ألا يكون هو وجدته عاريين عندما أصعد إلى الطابق العلوي لإحضاره."أغلق الهاتف وتوجه إلى أمه وقال: "يجب أن أذهب يا أمي"."لقد سمعت ذلك. ماذا تريدني أن أقول لـ نيت؟"قبلها بران وتوجه إلى الطابق العلوي لاسترجاع جده. "فقط أخبره أنني قد تم استدعائي في قضية. سأخبره ببقية الأمر عندما أعرف المزيد من التفاصيل. افعل لي معروفًا، على الرغم من ذلك. عندما يصل كيث إلى هنا، اجعله يتفقد نيت. أخشى أنه كان متحمسًا للغاية خلال الأيام القليلة الماضية. وراقب والده من أجلي. أنا لا أثق في هذا الرجل. يمكن لبقية العائلة العودة إلى المنزل في أي وقت، لكنني سأكون ممتنًا إذا بقيت أنت وأبي.""بالطبع عزيزتي. نحن هنا دائمًا من أجلك ومن أجل ناثان. أنت تعلمين ذلك."أومأ بران برأسه من المدخل. "أنا سعيد يا أمي. لدي شعور بأننا سنحتاج إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها قبل أن ينتهي هذا الأمر."* * *أي شخص ينظر إلى جين تايلور سيرى فيه الرجل العجوز الصغير النموذجي. بشعره الأبيض المتقلب وعينيه الزرقاوين الباهتين، لن يتخيل أحد أنه يتمتع بعقل محقق ماهر. خلال الثلاثين عامًا التي قضاها في منصب رئيس قسم الإطفاء، لم تمر أي حالة حريق متعمد دون حل. كان بران يعتمد على تلك المهارات لإتمام هذه المهمة.أمضى بران الرحلة إلى وسط المدينة وهو يطلع جده على القليل مما يعرفه. كما أعطاه كل التفاصيل المتعلقة بقضية التنظيف الجاف لـ H. and G.. كان جين صامتًا، لكن بران كان قادرًا تقريبًا على رؤية عقل الرجل العجوز وهو يعمل.كانت أنقاض حظيرة الكتب لا تزال مشتعلة عندما قاد بران سيارته الرياضية إلى ساحة انتظار السيارات. لحسن الحظ، تم احتواء الحريق قبل أن ينتشر إلى الشركات المجاورة. وقف العديد من المستأجرين وأصحاب المتاجر القلقين بالخارج، وكان معظمهم ينتظرون أخبارًا عن مارغوري.التقى سام ببران وجين عند الرصيف. كان شعره البني القصير ملطخًا بالسخام وكان هناك بقع تحت عينيه الرماديتين. كان جسد سام الطويل النحيف مغطى بالرماد، وملابسه الرسمية مدمرة. فحصه بران باستياء."ماذا كنت تفعل هناك يا سام؟ هذه هي وظيفة رجال الإطفاء. كان من المفترض أن تكون هنا لتأمين مسرح الجريمة."تجاهل سام الانتقادات بسهولة الصداقة القديمة. "أعرف، أعرف، لكنني أعتقد أنك ستكون سعيدًا بفعلي هذا عندما ترى ما وجدته". قادهم عبر الحشد إلى الهيكل المحترق للمبنى. وأشار إلى بقعة في ما كان في السابق الزاوية الخلفية للمبنى. "لقد وجدتها عندما دخلت لتأمين المشهد".رأى براندون أثرًا واضحًا للون الأصفر على الأرض المتفحمة. أخرج منديلًا من جيبه ورفع قصاصة الورق لفحصها عن كثب. نظر جين، لكنه لم يعلق.خرج بران من السيارة المظلمة عائداً إلى سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات، وتبعه سام وجين. فتح بران باب السيارة ورفع الورقة إلى الضوء الداخلي."حسنًا، لا أستطيع أن أصدق ذلك. إنها فاتورة سيارة مستأجرة. تم حرق الاسم، لكن رقم البطاقة لا يزال سليمًا."أومأ سام برأسه. "لقد اتصلت بالفعل بشركة تأجير السيارات. إنهم يقومون بفحصها الآن. لقد تركتها حيث كانت بعد أن حصلت على الرقم منها لأنني أردت منك أن ترى أين وجدتها. يبدو لي أن الجاني استخدم الشيء لإشعال النار، ولكن لسبب ما، لم يحترق. تخميني هو أن أي مادة مسرعة للاشتعال استخدمها اشتعلت قبل أن تتاح الفرصة لهذا الإيصال للاحتراق تمامًا. أخذ رجال الإطفاء بعض العينات للاختبار. بمجرد أن نحصل على الاسم الذي يرافق هذه الورقة، سنحصل على رجلنا."نطق جين بأولى كلماته منذ خروجه من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. "يبدو أنك قد فهمت كل شيء يا بني. في الواقع، لم يكن الأمر ليصبح أسهل من حل المشكلة لو قام مشعل الحريق بتغليفها ووضعها في جوربك الخاص بعيد الميلاد".استند بران إلى السيارة وقال: "أوافقك الرأي، الأمر سهل للغاية يا جدي، لكنني أعتمد على حدسي. من مظهرك، أعتقد أنك توصلت إلى شيء أكثر تحديدًا".حدق جين في حفيده لبضع دقائق قبل أن يتحدث. "أنت تعتقد أن نفس الرجل الذي أشعل هذه الحرائق هو نفسه الذي يطارد نيت، أليس كذلك يا فتى؟""نعم سيدي.""من وجهة نظري، كان الرجل ذكيًا بما يكفي لضرب نيت على رأسه، وتحطيم منزله وعيادة الطبيب، والتلاعب بمكابح سيارته، والتخطيط لعملية H. and G. لجعل الأمر يبدو وكأنه شيء يكره المثليين، كل هذا دون أن يتم القبض عليه. هل تعتقد أنه أصيب فجأة بورم في المخ جعله أحمق؟"قال سام، "السيد جين، هل تقول أن هذا الرجل تم القبض عليه عمدًا؟"ألقى جين نظرة على سام توحي بوجود شخص أحمق في المنطقة، ولم يكن هو الجاني. ثم وجه تعليقاته مباشرة إلى براندون. "حتى الآن، استهدف هذا الرجل فقط الشركات التي تحتوي بالفعل على مسرعات طبيعية، مثل سوائل التنظيف في H. and G. وراتنجات تجليد الكتب المصنوعة من الألياف الزجاجية هنا في The Book Barn. لا داعي للمخاطرة بالتعرض من خلال إحضار أغراضك الخاصة إذا كان الوقود موجودًا بالفعل. انظر إلى تلك الورقة التي تحملها، براندون. ماذا ترى؟"أشعل بران الأضواء العالية ودخل إلى الضوء. درس الورقة وقال: "الزاوية التي يجب أن يكون فيها الاسم هي الجزء الوحيد من الورقة الذي احترق. لا يوجد سخام أو قطران يترك علامات على سطح الإيصال، على الرغم من أن الشيء كان داخل مبنى محترق لمدة نصف ساعة جيدة قبل السيطرة على الحريق. أشعل ابن العاهرة النار في الزاوية، ثم أطفأها قبل أن تتاح الفرصة للأرقام المدانة للحرق. أراهن أنه أشعل الحريق في الطرف الآخر من المبنى بعد أن زرع هذا حيث كان يعلم أننا سنجده".حك سام رأسه وقال: "كيف استطاع أن يمنع الورق من الاحتراق تحت الحرارة؟"أخرج بران الورقة ليفحصها جين. "مثبط للهب؟""نعم. لقد كنت بعيدًا عن هذه التقنية لفترة من الوقت، ولكنني أعتقد أنها عبارة عن راتينج مائي، ربما أحد المركبات المبرومة. ليس من الصعب العثور عليه. معظم شركات مواد البناء تخزنه."بدأ هاتف سام المحمول يرن بينما كان جين لا يزال يتحدث. تحول التعبير على وجهه من الترقب الشديد إلى عدم التصديق الملتوي. تمتم بشكر وأغلق هاتفه. تحدث إلى بران وجين وهو يهز رأسه."كانت تلك شركة تأجير السيارات Bingham's. لقد تتبعوا العلامة وتوصلوا إلى رقم بطاقة الائتمان. وأكدت شركة MasterCard للتو هوية حامل البطاقة."قال جين، "يا بني، لقد أحببتك دائمًا، ولكن لا بأس إذا لم تكن لديك عادة إطالة الدراما. فقط أخبرنا لمن تم تأجير السيارة اللعينة."أخذ سام نفسا عميقا وقال "سيث موريس"الفصل الثامنرافق أحد النواب سيث إلى غرفة الاستجواب الرئيسية في إدارة شرطة مقاطعة ريد. كان لا يزال يمسح الحبر عن أطراف أصابعه عندما دخل بران الغرفة وجلس على الطاولة المقابلة له."هل تمانع في إخباري لماذا تم إحضاري إلى هنا كنوع من المجرمين وأخذ بصمات أصابعي؟ بعد ذلك ستقرأ لي حقوقي وتلتقط صورًا لي."هز بران رأسه. "لا أعتقد أن هذا سيكون ضروريًا. بمجرد أن يقارن خبيري بصماتك بالجزء الموجود على الهيكل السفلي لسيارة نيت، ستكون جاهزًا وستكون حرًا في المغادرة.""إذا كنت متأكدًا من براءتي، فلماذا بحق الجحيم أحضرتني؟"رفع براندون الكيس البلاستيكي الذي يحتوي على إيصال السيارة المستأجرة. "لأن شخصًا ما بذل الكثير من الجهد لإدانتك. أريد تبرئتك، مع ملء جميع الاستمارات في ثلاث نسخ، حتى أتمكن من إلقاء القبض على اللقيط المسؤول".ألقى سيث نظرة على الكيس وقال: "لا أفهم كيف يمكن أن أتورط في الأمر. لم أقم باستئجار السيارة. فيليب هو من قام بذلك".فتح بران الملف الذي أحضره معه وأخرج نسخة من الإيصال الخاص ببينجهام. ثم سلمها إلى سيث. "هذا هو اسمك في أسفل هذا النموذج، وتقول شركة ماستركارد إنها بطاقتك".حدق سيث في الورقة بوجه خالٍ من أي تعبير. "أولاً، هذه ليست خط يدي. ثانيًا، أستخدم بطاقة أمريكان إكسبريس في معاملاتي الشخصية. الوقت الوحيد الذي أستخدم فيه بطاقة ماستركارد هو في معاملاتي التجارية." ثم مد يده إلى جيبه الخلفي وأخرج محفظته. أخرج رخصة قيادته وأعطاها لبران. "تفضل. قارن بين التوقيعات.""انظر يا سيث، أنا أعلم أنك بريء بالفعل. كنت في جورجيا عندما تعرض نيت للهجوم، وعندما تعرض لحادثه. صدقني، لقد تأكدت بالفعل. لذا فلا يوجد سبب للكذب بشأن بطاقة الائتمان.""بالضبط، فلماذا أكذب ؟" انحنى إلى الأمام. "انظر، براندون، أعترف أنني لم أكن معجبًا بك في المرة الأولى التي التقينا فيها، لكنني اكتسبت احترامًا جديدًا لك منذ ذلك الحين. من الواضح مدى حبك أنت ونيت لبعضكما البعض، وبما أنني أخطط لأن أكون جزءًا من حياة أخي من الآن فصاعدًا، فمن مصلحتي أن أتعايش معك. أنا لا أكذب.""ثم لماذا قامت شركة بطاقة الائتمان بتحديدك باعتبارك العميل؟""أنا أحد حاملي هذه البطاقة، ولكنني لست الوحيد. فأنا ووالدي لدينا بطاقتان نستخدمهما في أعمالنا في موركو. كنت أعمل لدى والدي أثناء إتمام دراستي الجامعية، لذا فقد استخدمت البطاقة كثيرًا، ولكن فقط لنفقات العمل. أما بالنسبة للسيارة، فقد استأجرها فيليب في اليوم الذي وصل فيه. إذا كنت تتذكر، فقد استقلت سيارة أجرة من المطار إلى المستشفى. وفي صباح اليوم التالي، أوصلني كيث إلى منزلك. لقد اعتمدت على لطف العديد من أفراد عائلتك لأخذي إلى المكان الذي أحتاج إلى الذهاب إليه حتى وصل فيليب بسيارته من المطار بالأمس.""لماذا يوقع فيليب باسمك، وماذا يفعل ببطاقة ائتمان شركة موركو؟""لا أستطيع أن أخبرك بذلك. أعلم أنه لم يكن من الممكن أن يستخدم بطاقتي لأنني كنت أحملها معي منذ أن سافرت بالطائرة من أتلانتا. استخدمتها لشراء كل المعدات اللازمة للمستشفى."جلس براندون في هدوء يفكر قبل أن يقول، "سيث، أعرف ما تشعر به تجاه فيليب، ولكن-""لكن إذا كان متورطًا فيما حدث لـ نيت، فأنا أريدك أن تحرق مؤخرته. بغض النظر عن مشاعري تجاه فيليب، فإن نيت يأتي في المقام الأول. لأكون صادقًا معك، سواء كان متورطًا أم لا، أود أن أعرف ماذا يفعل بحق الجحيم ببطاقة ائتمان موركو.""إذا كان هذا هو شعورك، أعتقد أنني أعرف طريقة لإقناعه بالكشف عن أسراره. هل يعرف أحد سبب إحضارك إلى هنا الليلة؟""لا، لقد أوصل سام جدك وأخبر بقية الحضور أنك تريد مني أن أوقع على تقرير المستشفى الخاص بنيات لأنني من أقرب أقاربه. إذا كان هناك أي شخص يشك في الأمر، فلن أستطيع أن أشعر بذلك."أومأ براندون برأسه. "حسنًا. سيتعين علينا أن نفاجئ باترسون. ما هي مهاراتك في التمثيل؟"رفع سيث صوته قليلاً وقال، "فقط نادني بسيث موريس، ملكة الدراما".* * *كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل قبل أن ينزلق براندون إلى السرير بجوار جسد نيت النائم. ضمه إليه وكان على وشك النوم عندما قال له نيت: "أين كنت؟"تنهد براندون. كان يأمل على الأقل أن يتجنب هذه المحادثة حتى الصباح. قلب نيت حتى يتمكن من النظر في عينيه. أعطاه لمحة موجزة عن القضية، بما في ذلك آخر الأخبار التي تفيد بأن مارغوري في حالة حراسة، وفقًا لإيفا، شريكتها. كما أخبره عن بطاقة سيث الائتمانية وخطته لتجريم فيليب.ظل نيت صامتًا لفترة طويلة، حتى بدأ بران يشعر بالقلق. "نيت، أنت تعلم أنني لن أفعل أي شيء يؤذيك أو يؤذي عائلتك، أليس كذلك؟"مد نيت يده ومسح خده الذي ما زال جافًا. "أنا أثق بك يا بران. لدي شعور سيء فقط، هذا كل شيء."قبل بران جبهته وقال: "أنا أيضًا يا حبيبي. أنا أيضًا."* * *قرر ناثان تناول الإفطار في المطبخ مع بقية أفراد العائلة. عاد جميع أشقاء بران إلى المنزل في وقت متأخر من الليلة السابقة، باستثناء كيث، الذي قرر البقاء بعد فحص نيت ووجد معدل ضربات قلبه مرتفعًا، تحسبًا لأي طارئ. اختارت الجدة والجد تايلور العودة إلى المنزل، لكن *** وجيل بقيا. كان لدى نيت شعور بأنه طالما كان والديه يشغلان إحدى غرف الضيوف في بران، فسيكون *** وجيل قريبين.كان جالسًا على الطاولة يشرب العصير عندما نزل بران. انحنى ليقبله برفق ثم استدار إلى المنضدة وأمسك بإبريق القهوة.قال نيت، "أنت لن تشرب تلك القهوة أمامي حقًا، أليس كذلك؟""منذ متى لم تستطع شرب القهوة؟"دخل كيث وأخذ القدر من بران. "نظرًا لأنني فحصته الليلة الماضية ووجدت أن معدل ضربات قلبه مرتفع، فأنا لا أريده أن يتناول الكافيين بأي شكل من الأشكال خلال الأيام القليلة القادمة".جلس براندون بجانب نيت. "هل هذا شيء يجب أن أشعر بالقلق بشأنه؟"أضاف كيث كمية سخية من الكريمة إلى قهوته. "ليس حقًا. أنا متأكد من أنها مجرد ردة فعل لمميعات الدم التي أعطوه إياها لتقليل احتمالية تجلط الدم، لكنني لا أريد أن أجعله مفرط التحفيز حتى تخرج هذه المميعات من جسمه"."يا إلهي. هذا يقطع ما كنت سأفعله به بعد ظهر اليوم." ضحك كيث وبران على خجل نيت.دخل فيليب مع سيث. "في المكان الذي أتيت منه، نحرص على عدم التحدث عن الجنس في المحادثات المهذبة."بدأ نيت في قول شيء ما، لكن براندون سبقه في ذلك. "بالنظر إلى أنك وسيث تنامون في غرف نوم منفصلة، يبدو أنه ليس لديكما الكثير لتتحدثا عنه على أي حال."تحول وجه فيليب إلى اللون الأحمر، لكنه لم يقل شيئًا. لفت انتباههما صوت باب يُفتح ثم يُغلق، بينما كانت جيل تمر عبر غرفة الطين. أعادت ضبط المنبه ودخلت المطبخ."آسفة لأنني لم أكن هنا لتناول الإفطار، يا *****. لقد تلقى والدكم مكالمة مبكرة من أحد موظفي مكتب وين، لذا طلبت منه أن يأخذني إلى المنزل حتى أتمكن من استلام سيارتي. سأصلح شيئًا ما في غضون دقيقة واحدة فقط."قال نيت، "جيل، ليس عليك أن تنتظرنا، كما تعلم. لدى بران ما يكفي من الحبوب السكرية في الخزانة لإصابة دولة بأكملها من العالم الثالث بمرض السكري".أخرج بران لسانه ونفخ في نيت توت العليق. "إن حقيقة أن عاداتي الغذائية لم تكن الأفضل قبل مجيئك لا تعني أن تنتقدني." ثم نظر إلى جيل. "إنه محق، يا أمي. يمكننا أن نتدبر أمورنا دون أن تبذلي الكثير من المتاعب.""براندون، لا توجد أم على قيد الحياة لا تستمتع بالاهتمام بأطفالها. أنتم أبنائي. إنه حق الأم."دخل كالدر إلى المطبخ وقال: "هذا مضحك. كان بإمكاني أن أقسم أن ناثان هو ابني، وليس ابنك".رأى نيت الغضب في عيني بران وعرف أنه على وشك أن يعاقب كالدر لأنه كان وقحًا مع جيل. لحسن الحظ، سمعت ليدا وهرعت لإنقاذه."كالدر، اجلس وسأسكب لك بعض القهوة. جيل، ما رأيك أن أقوم بإعداد فطائر اللبن الرائب لجدتي وينستون. ناثان وسيث يعشقانها، أليس كذلك؟"لقد لفتت الإجابة المزدوجة "نعم سيدتي" الأنظار بعيدًا عن كالدر. قال نيت صلاة شكر صامتة لتدخل والدته. نظر إلى الساعة. عشر دقائق حتى موعد العرض. رأى براندون إلى أين كان ينظر فضغط على يده السليمة تحت الطاولة.كانت جيل تقطع بعض الفاكهة بينما كانت ليدا تخلط عجينة الفطائر. كانت قد سخنت للتو مقلاة الشواء عندما طرق أحدهم الباب الخلفي. مسحت جيل يديها بمنشفة الأطباق وقالت، "اجلس مرة أخرى، براندون. سأحضرها. ربما كانت ميجان تأتي للحصول على نقود الغداء. لقد بقيت في المنزل بمفردها الليلة الماضية ونسيت أن أعطيها لها. لم أفكر في الأمر حتى عندما استلمت السيارة".ظل نيت ينظر إلى جبسه الثقيل حتى يتمكن المرء الآن من رؤية قلقه. ألقى نظرة على سيث، فكافأه بابتسامة مطمئنة."سمعت صوت جيل من غرفة الطين. "صباح الخير، سام. كنا على وشك تناول الإفطار. هل ستنضم إلينا؟""شكرًا لك سيدتي، ولكن لا. أخشى أنني هنا في مهمة رسمية." دخل إلى المطبخ ووقف بجوار كرسي سيث، وأخرج الأصفاد من يديه أثناء سيره."قف من فضلك." عندما وافق سيث، سحب سام ذراعيه خلف ظهره وكسر الأصفاد حول معصميه.قفز كالدر وقال: "ما الذي تعتقد أنك تفعله يا نائب؟"تجاهله سام وقال له: "سيث موريس، أنت قيد الاعتقال بتهمة الحرق العمد ومحاولة القتل". سحب سيث نحو الباب بينما كان يقرأ له حقوقه.قال كالدر، "انتظر لحظة واحدة فقط. ليس لديك أي دليل على أن سيث ارتكب أي خطأ"."أخشى أن يكون الأمر كذلك يا سيدي. لقد تم استخدام بطاقة الائتمان الخاصة به لاستئجار سيارة منذ ثلاثة أيام. تم العثور على الإيصال في موقع الحريق المتعمد الذي وقع الليلة الماضية."أطلق سيث صرخة خائفة. "أبي، أنا بريء، أقسم بذلك. لم أستأجر سيارة حتى عندما وصلت إلى هنا"."ليدا، اتصلي بمحاميي. لا تقلقي يا بني. سأخرجك من هذا الأمر."وقف بران وقال: "لا أقصد الإساءة يا سيد موريس، ولكن إذا تم استخدام بطاقة ائتمان سيث لاستئجار السيارة، فأنا أقول إن الأدلة قوية جدًا".تحدث كالدر مع سام. "أي بطاقة ائتمان تم استخدامها؟"تظاهر سام بالتفكير في الأمر وقال: "أعتقد أنها كانت بطاقة ماستركارد"."هذه بطاقة الشركة، ولدي واحدة أيضًا.""نعم سيدي، لقد أخبرتنا شركة بطاقة الائتمان بذلك، ولكنك لم تكن في إلينوي عندما تم استئجار السيارة. كان ابنك هو الوحيد في الولاية الذي يحمل البطاقة الخاصة."لم يستطع نيت إلا أن يستمتع بنظرة الخوف على وجه فيليب المتغطرس. لابد أنه شعر بما كان قادمًا.قال كالدر، "أنا وسيث لسنا الوحيدين في حساب الشركة. هناك بطاقة أخرى، وفيليب يمتلكها".اقترب براندون من سام وقال: "لم أكن أعلم أنك تعمل لدى موركو، باترسون".لقد فقد صوت فيليب غروره وقال: "لا أعتقد ذلك"."حسنًا، ما لم تتمكن من إخباري بما تفعله ببطاقة ائتمان موركو، أخشى أن نضطر إلى تصديق أنك وكالدر تكذبان لحماية سيث. سام، اصطحبه إلى السيارة. أنا خلفك مباشرة.""انتظر، بحق الجحيم." دارت عينا كالدر حول الغرفة مثل عين أرنب خائف. "باترسون لديه بطاقة. يجب أن أعرف. لقد أعطيتها له."* * *لقد شعر براندون بقدر هائل من الرضا عندما شاهد فيليب وهو يتعرق ويسير جيئة وذهابا عبر المرآة ذات الاتجاهين في غرفة الاستجواب. أخرج سام طردًا في يده. "لدي أخبار جيدة وأخبار سيئة. أيهما تريد أولاً؟""أخبرني بالأخبار الأسوأ أولاً. بهذه الطريقة يكون لدي شيء أتطلع إليه لاحقًا.""لقد فهمت يا سيدي. بصمات باترسون لا تتطابق مع تلك الموجودة على هيكل طائرة دكتور موريس. ليس هذا فحسب، بل يقول قائد الإطفاء إن الحريق أشعل بين الساعة الخامسة والنصف والسادسة. لا توجد طريقة يمكن أن يكون باترسون هو من أشعل الحريق لأن-""لأنه كان جالسًا في غرفة المعيشة الخاصة بي في ذلك الوقت. يا إلهي. ما الأخبار الجيدة؟""حسنًا، من الناحية الفنية، ألقينا القبض عليه بتهمة الاحتيال ببطاقات الائتمان." رفع الطرد الذي كان يحمله. "هذا هو شريط المراقبة من بينجهامز. يظهر باترسون وهو يستأجر السيارة. تتطابق الطوابع الزمنية على الشريط والإيصال."أومأ براندون برأسه. "أشك في أن سيث سيرفع دعوى قضائية لمجرد أن فيليب وقع باسمه على إيصال. ربما يكون هذا كافياً لإخافته وإخبارنا بالصفقة بينه وبين كالدر، على أية حال."كانت ابتسامة سام كافية لإضاءة الممر. "سأكون هنا للمشاهدة. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك تهز ذلك الوغد المتغطرس.""أنا أتطلع إلى ذلك. لكن قبل أن نبدأ، أريدك أن تحضر سيث إلى القاعة حتى يتمكن من رؤية الأمر برمته. أياً كان ما يحدث، فهو يتعلق بوالده. وله الحق في سماعه بنفسه.""أين السيد موريس على أية حال؟""أجلس في مكتبي وأطالب بالسماح لسيث بتوكيل محامٍ. لم يدرك بعد أن الأمر كله مجرد فخ. ربما كنت لأشعر بالأسف عليه لو لم يكن أحمقًا متعجرفًا."وافق سام وذهب لإحضار سيث. وعندما عادا، وضع براندون يده على كتف الشاب وقال له: "هل أنت متأكد من أنك مستعد لهذا يا صديقي؟""لا، ولكن ماذا حدث؟ ليس الأمر وكأنني وفيليب نخوض هذه العلاقة الرائعة على المحك. لأكون صادقة، بدأت أتساءل عما إذا كان الرجل مثليًا حقًا."تساءل براندون عن نفس الشيء، لكنه لم يعلق. ربت على ظهر سيث ودخل غرفة الاستجواب، وشريط الفيديو في يده. ألقى عليه فيليب نظرة غاضبة أخبرت بران أنه على وشك الانهيار."أنظر يا شريف، أنا أعرف حقوقي. يجب أن تسمح لي بالاتصال بمحام. لا أعرف حتى ما هي التهمة الموجهة إليّ."أدار بران كرسيه إلى الخلف وجلس عليه. "هذا لأنك لم توجه إليك أي تهمة حتى الآن. أنت محتجز باعتبارك شاهدًا أساسيًا.""شاهد؟ شاهد على ماذا؟""إلى المعاملة التي أنتجت الإيصال الذي وجدناه في مسرح الجريمة.""هل تقصد استئجار السيارة؟ لا، هذا كان من عمل سيث فقط. لم أكن هناك حتى."توجه بران نحو التلفاز الموجود في الزاوية ووضع الشريط في مسجل الفيديو المدمج. حدق باترسون في الفيلم الذي يظهر فيه وهو جالس خلف المنضدة في بينجهامز بذهول.عقد براندون ذراعيه على صدره. "الشيء المضحك في كاميرات المراقبة. الجميع لديهم هذه الأيام، حتى في أماكن تأجير السيارات. تتطابق الطوابع الزمنية على الشريط والإيصال تمامًا. إما أن يكون سيث ساحرًا قادرًا على مثل هذه المآثر المذهلة مثل التوقيع باسمه على قطعة من الورق من مسافة ثلاثين ميلاً، أو أن هذا الشريط يثبت أنك مذنب بالاحتيال على بطاقات الائتمان. بما أنني لست من محبي تجارب الخروج من الجسد، فأنا أراهن على الأخير.""لم أسرق تلك البطاقة. لقد سمعت ما قاله كالدر. لقد أعطاني إياها.""ما أريد أن أعرفه هو لماذا؟"عاد بعض الغطرسة. "ليس من الضروري أن أخبرك بأي شيء".توجه بران نحو الباب وقال: "أنت على حق، ليس عليك أن تخبرني بأي شيء، سأسلم القضية إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي وأترك لهم التعامل معها".كان بإمكانه أن يسمع باترسون وهو يبتلع. "مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"ألقى عليه بران نظرة مفاجأة مصطنعة. "حسنًا، بالتأكيد. كنت أعتقد أن رجلًا ذكيًا مثلك، على دراية بالقانون وكل شيء، سيعرف أن التزوير جريمة فيدرالية.""سيث لن يتقدم بشكوى ضدي أبدًا. فهو يحبني.""بعد أن كنت مستعدًا لتعليقه حتى يجف لإنقاذ نفسك؟ أشك في ذلك حقًا. هيا، دعنا نسأله." فتح بران الباب ودخل سيث."سيث، هل سترفع دعوى قضائية؟"كان وجه سيث عبارة عن قناع من الاشمئزاز والألم، لكن صوته كان قويًا. "أوه، أعتقد ذلك. أعني، ليس من المعتاد أن يكتشف رجل أن صديقه على استعداد لإرساله إلى النهر بسبب جريمة لم يرتكبها".قال براندون، "حسنًا، إذن، فلنبدأ العمل".كان يأس فيليب مقززًا. "انتظر! سأخبرك بكل ما تريد معرفته إذا وعدت بعدم مقاضاة ذلك."قال براندون، "هذا كله يعتمد على ما تريد قوله"."من فضلك. سأتعاون. فقط.. لا تعتقلني، يا رجل. من فضلك."جلس بران وانتظر سيث ليفعل نفس الشيء. "نحن نستمع.""من أين أبدأ؟"ماذا عن أن تخبرنا لماذا أعطاك كالدير هذه البطاقة؟"للنفقات. كنت أستخدمها لأخذ سيث لتناول العشاء، واستئجار غرف الفندق، وشراء الملابس، وما إلى ذلك.""لماذا تحتاج إلى القيام بذلك؟ لقد أخبرتني أن والديك كانا في وضع جيد."هذه المرة كان احتقار فيليب لنفسه. "إذا كنت تقصد بالثراء أنك قادر على تحمل تكلفة شراء مقطورة مزدوجة بدلاً من مقطورة مفردة، إذن نعم، هم كذلك." ثم خفض رأسه. "والداي فقراء، يا رجل. فقراء للغاية."هز سيث رأسه وقال: "لكنك تذهب إلى الكلية. إذا كانت عائلتك فقيرة إلى هذا الحد، فكيف يمكنك تحمل تكاليفها؟ من المؤكد أن والدي لن يدفع ثمنها أيضًا"."لا، لقد حصلت على منحة دراسية. فهي تدفع رسوم الدراسة والكتب، ولكن لا شيء آخر."قال براندون، "دعني أخمن. إنها منحة دراسية للدراما، أليس كذلك؟""يا إلهي، أنت جيد. نعم، إنها منحة دراسية في الدراما. هل فهمت بقية الأمر أيضًا؟""أعتقد ذلك، ولكنني أريد أن يسمع سيث ذلك منك. ولا تفكر حتى في الكذب. أقل ما تدين به له هو الحقيقة."أومأ فيليب برأسه. ثم وجه تصريحاته التالية إلى سيث وحده. "أنا ممثل، سيث. لقد كنت أعمل في المسرح المجتمعي في أتلانتا وما حولها، ولكنني كنت أيضًا أؤدي بعض الأدوار الصوتية. اتصل والدك بوكيل أعمالي وقال إنه يريد شخصًا يلعب دور رجل مثلي ثري ليجذب ابنه. اختارني وكيل أعمالي لأن والدك اعتقد أنني من النوع الذي تفضله"."كيف سيعرف؟ لقد ظن أنني قد استقمت." "من الواضح أن الطبيب النفسي الذي كنت تزوره بعد انفصالك عن معالج كالدر لديه سكرتيرة كانت تتألم من أجل المال. لقد باعت نسخة من ملفك لوالدك. كل ما أخبرت به ذلك المستشار كان يذهب إليه مباشرة. بمجرد أن اكتشف أنك لا تزال تكنين مشاعر لرجال آخرين، قرر التدخل والقيام بشيء حيال ذلك."تحدث سيث بصوت هادئ أثار قلق بران. "إذن، ما الذي كان يأمل أن يكسبه بالضبط من توظيفك؟""كان من المفترض أن أقترب منك وأجعلك تقعين في حبي. لقد وفر لي والدك كل ما أحتاجه لأريك وقتًا ممتعًا. لقد أرادني أن أضع كل ذلك على البطاقة حتى يتمكن من التأكد من أن أمواله تُستخدم بشكل جيد. حتى أنه طلب مني أن أوقع باسمك حتى إذا رأيت الإيصالات، فسوف تحسبها على أنها نفقات عمل. لقد أراد مني أن أثيرك وأجعلك مدمنة. ومع ذلك، كان مصممًا على عدم ممارسة الجنس. كان علي أن أعطيك ما يكفي فقط لإبقائك مهتمة. كانت فكرته هي استخدام الاغتصاب كذريعة لإجراء اختبار الإيدز لك. قال والدك إن هذا سيوفر لي ستة أشهر على الأقل.""ربما أنا مجرد غبي - ومن الواضح أنني لست ذكيًا جدًا وإلا لما كنت قد وقعت في فخك - ولكن ما الذي كنت بحاجة إلى الوقت من أجله بالضبط؟"رأى بران أولى علامات الندم على وجه فيليب. "سيث، لا يزال والدك يعتقد أن هذا الأمر المثلي هو مجرد اختيار. يعتقد أنك ستتخلص منه. لقد أرادني أن أجعلك تحبني، ثم أتراجع وأتركك. لقد أرادني أن أحطم قلبك".جلس سيث على كرسيه. لم يستطع براندون إلا أن يخمن الألم الذي يجب أن يشعر به، لكنه لم يكن لديه الوقت لتقديم العزاء الآن. كانت هناك أسئلة كثيرة لا تزال بلا إجابة. وجه نظره الشرطي نحو باترسون. "هل يعتقد موريس أنه إذا أذيت سيث بشدة كافية، فسوف يقرر تجربة حظه مع الفتيات؟" على الرغم من كل ما بذله من جهد، لم يتمكن من إخفاء عدم التصديق من صوته.أومأ فيليب برأسه. "يعتقد كالدر أن سيث اختار أن يكون مثليًا. كان يعتقد أنه إذا انتهت أول علاقة لسيث منذ الاغتصاب بكارثة، فإن التجربتين السيئتين مجتمعتين ستجعله يتخلى عن الرجال للأبد." نظر إلى وجه سيث الحجري. "كما أعتقد أنك خمنت، سيث، أنا لست مثليًا. لهذا السبب قبلت الوظيفة منذ البداية. صديقتي حامل. ليس أن هذا سيجعلك تشعر بتحسن، لكنني لا أعتقد أنه خيار. وسيث، إذا كنت مثليًا، فسأعتبر نفسي محظوظًا لوجودي مع رجل مثلك.""كم ثمن؟"لقد صُدم فيليب بهذا السؤال. "أنا لا أتابع".شعر براندون بالارتياح لسماع بعض المشاعر في صوت سيث، حتى لو كان هذا الشعور هو الغضب. "كم دفع لك والدي لتخدعني؟""خمسون ألفًا. خمسة وعشرون ألفًا مقدمًا، والباقي عند الانتهاء من العمل. هذا لا يشمل المبلغ الذي أضعه على بطاقة الائتمان."قال براندون، "عمل جيد إذا تمكنت من الحصول عليه، ولكن أين دور نيت في كل هذا؟""وفقًا لكالدر، فإن ناثان هو السبب وراء تحول سيث إلى مثلي الجنس منذ البداية - كلماته، وليس كلماتي. عندما بدأ سيث يتحدث عن رؤية أخيه مرة أخرى، أصيب كالدر بالذعر. ثم اتصل ابن الرجل الذي يعمل في الصحيفة وأخبرهم عن الهجوم خارج عيادة الطبيب. أرادت ليدا أن تطير في الحال، لكن كالدر ماطلها بقوله إنه يريد التصالح مع ناثان. أقنعها بأنه موافق على كل شيء يتعلق بالمثلية الجنسية ويريد الوقت لتصحيح الأمور.""لهذا السبب تقبل الأمر بصدر رحب عندما أخبرته أنني متأكد من أنني مثلي الجنس. لقد كان يعلم بالفعل لأنه كان لديه ملفاتي النفسية. على الأقل لم تكن أمي على علم بذلك أيضًا."أومأ فيليب برأسه. "بقدر ما أستطيع أن أقول، ليدا راضية عن كونك مثليًا."قال براندون، "إذن، ما هي خطة كالدر فيما يتعلق بنيات؟ هل يأتي إلى هنا ويتظاهر بقبول علاقتنا؟ لقد فهمت ذلك، ولكن إلى أي غاية؟"هز فيليب رأسه. "لا أستطيع أن أخبرك بذلك. يعطيني كالدر كل المعلومات التي أحتاجها لأداء وظيفتي، لكننا لسنا أصدقاء تمامًا." ثم انحنى إلى الخلف قليلاً. "إذن، ما الأمر هنا؟ هل تتهمني بالاحتيال أم أنني حر في المغادرة؟"أومأ براندون برأسه وقال: "هذا الأمر متروك لسيث".متى موعد ولادة طفلك؟لقد فاجأه سؤال سيث. "أبريل. نأمل أن نعرف جنس الطفل قريبًا".هل ستتزوج تلك الفتاة؟"لهذا السبب قبلت عرض والدك. أنا لست وقحًا حقًا، كما تعلم. هذا مجرد جزء من الفعل. أردت أنا وصديقتي شيلبي أن نتزوج قبل عيد الشكر مباشرة. كنا سنستخدم هذه الأموال لشراء منزل صغير. منزل بدون عجلات. ليس أنني أستحق ذلك، بعد ما فعلته بك."ظل سيث صامتًا لبضع دقائق. ثم فعل شيئًا فاجأ براندون تمامًا. ابتسم."سأسقط التهم بشرط واحد.""أنا أستمع، ليس الأمر وكأنني أملك مساحة كبيرة للمساومة."أخرج سيث دفتر شيكات من جيبه وقال: "هذا الحساب مستمد مباشرة من الثقة التي تركتها لي جدتي. لا يملك والدي أي سيطرة على هذه الأموال. إنها ملكي، خالية من أي عيب. مائتا ألف دولار منها لك إذا وافقت على استخدام مهاراتك التمثيلية الهائلة لمساعدتي في قلب الأمور ضد والدي".أطلق براندون صافرة: "هل تستطيع تحمل تكلفة ذلك؟""أنت حقًا لا تعرف مقدار الأموال التي تركتها لنا جدتنا، أليس كذلك؟ قال نيت إنك لا تريد أن يكون لك أي علاقة بها، لكنني اعتقدت أنك على الأقل تعرف مقدار الأموال التي حصلنا عليها في البداية.""لا، ولا أريد أن أعرف. يمكن لـ نيت أن يترك الأمر كله للأطفال بعد أن يأتوا. وحتى ذلك الحين، إذا حدث له أي شيء، فسوف يذهب كل شيء إلى إيمي حتى تتمكن من الاستمرار في مساعدة المرضى الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف العلاج. حتى بعد أن نوقع على توكيل رسمي لبعضنا البعض، لن يتغير هذا."قاطعه فيليب قائلاً: "أقدر هذه البادرة، سيث، ولكنني مدين لك بذلك. سأفعل ذلك مجانًا فقط لأشكرك على عدم رفع دعوى قضائية"."لا، سأدفع لك بالتأكيد. إذا تمكنت من القيام بذلك، فسوف يستحق كل قرش تدفعه."* * *دخل براندون إلى مكتبه ووجد ما كان يتوقعه تمامًا، كالدير موريس الغاضب. وهذا أفضل كثيرًا."لقد جعلتني أنتظر طويلاً، ناش. أريد أن أرى ابني، وأريد أن أراه الآن." دخل سيث خلف براندون، وأصابعه مشبوكة بإحكام بأصابع فيليب. "أنا هنا، أبي. أنا بخير، لكن يتعين علينا التحدث. أخبرني فيليب لماذا وظفته."احمر وجه كالدر وبدأ يتلعثم، لكن سيث قاطعه. "لا بأس يا أبي. ليست هناك حاجة لتقديم الأعذار. لقد تحدثت أنا وفيليب عن كل هذا، وقررنا أن الأمر لا يهم. أنا أحبه بما يكفي لأغفر له. وكيف يمكنني أن أغضب منك بسبب تدخلك عندما كان تدخلك هو الذي جمعنا معًا في المقام الأول؟"نظر كالدر إلى أيديهما المتشابكة كما ينظر المرء إلى حادث طريق سريع. كان الأمر كما لو كان يعلم أنه لا ينبغي له أن ينظر، لكنه لم يستطع أن يمنع نفسه. "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟"وضع فيليب ذراعه حول كتفي سيث. "اسمح لي أن أخبره يا عزيزتي. على مدار الأشهر القليلة الماضية، أصبحت أهتم بسيث بشدة، يا سيد موريس. لست متأكدًا بالضبط متى تحول هذا إلى حب، لكن بعد القبض على سيث اليوم، أدركت مدى الفراغ الذي ستكون عليه حياتي بدونه. سأعيد إليك أموالك، سيدي. أنا وسيث سنبني حياة معًا"."من أجل ****، باترسون، أنت مستقيم! صديقتك حامل."قال سيث: "نعلم يا أبي، ونأسف على إيذاء شيلبي، لكننا نعتقد أنها ستتألم أكثر إذا تزوجها فيليب وهو يحب شخصًا آخر. نأمل أن تتقاسم حضانة الطفل معنا. أنت تعرف كم أحب الأطفال". ألقى نظرة طويلة على فيليب قبل أن يحتضنه فيليب بين ذراعيه ويضع لسانه في حلق سيث في قبلة عاطفية للغاية، حتى أن براندون احمر خجلاً.كان بران يستمتع بمعاناة كالدر، لكن حان الوقت للانتقال إلى المرحلة الثانية. كالعادة، دخل سام وصافحه، مما أدى إلى انفصالهما . "أنا آسف لمقاطعة الحديث، لكن سيث يحتاج إلى الخروج قبل أن يتمكن من المغادرة".قبل سيث فيليب مرة أخرى على شفتيه وقال له: "سأعود في الحال يا عزيزتي. ربما يمكنك أن تخبري أبي بخططنا أثناء غيابي. لقد كان متحمسًا جدًا لحفل زفاف نيت، وأعلم أنه لا يستطيع الانتظار حتى يبدأ في التخطيط لحفل زفافنا". ثم غادر، ولكن ليس قبل أن يضغط بقوة على مؤخرة فيليب.جلس بران خلف مكتبه وأشار إلى كالدر وفيليب بالجلوس أيضًا. "استرخِ يا رفاق. سينتهي من عمله وسيصبح حرًا في المغادرة في أي لحظة الآن. فيليب، أعتقد أنك كنت على وشك إخبارنا بخططك المستقبلية.""حسنًا، بقي لي عام دراسي واحد قبل أن أحصل على درجة البكالوريوس. لقد فكرت أنا وسيث في الذهاب إلى كاليفورنيا حتى أتمكن من إجراء اختبارات الأداء، والذهاب إلى نداءات اختيار الممثلين، وما إلى ذلك. بالطبع، كل هذا يتوقف على مدى انفتاح شيلبي بشأن مسألة الحضانة. وفي كلتا الحالتين، نأمل أن نتزوج قبل عيد الميلاد".لم تسنح الفرصة لكالدر للتعليق قبل عودة سيث. "أنا مستعد للذهاب إذا كنت كذلك."نهض فيليب، لكن كالدر قال له: "استمر في طريقك يا بني. أريد أن أتحدث مع براندون على انفراد".أومأ سيث برأسه. "حسنًا، أبي. أنا وفيليب نحتاج إلى بعض الوقت بمفردنا على أي حال. الآن بعد أن انتهى الأمر، لا أرى أي سبب يمنعنا من نقل علاقتنا إلى المستوى التالي، أليس كذلك يا عزيزتي؟"كانت ابتسامة فيليب تشبه ابتسامة رجل كان على بعد ثانيتين من تسجيل هدف. "اعتقدت أنك لن تسألني أبدًا". غادرا المكان ممسكين بأيدي بعضهما البعض. انتظر كالدر حتى اختفيا عن الأنظار ثم نهض وأغلق الباب."حسنًا، ناش. أنا مستعد للتحدث عن السعر."وضع بران قدميه على المكتب وقال: "السيد موريس، أعلم مدى حماسك لحفل الزفاف، ولكن لدي ما يكفي من المدخرات لإقامة الحفل الذي نريده. لا داعي لأن تساهم أنت في هذا الأمر".ضرب كالدر بيده على المكتب، مما دفع براندون إلى تحريك قدميه. قال كالدر: "يا إلهي، هذا ليس ما أتحدث عنه وأنت تعلم ذلك. أريد أن أعرف كم سيكلفني إخراجك من حياة ناثان"."أنا لست متأكدًا من أنني أفهمك، سيدي.""لا تلعب معي يا ناش. أنت أذكى من أن تلعب دور الأحمق. أريد منك أن تذكر اسم شخصية."أومأ بران برأسه وقال: "وإذا فعلت ذلك؟""ثم وافقت على التخلص من ناثان مثل الرصاص الساخن. كلما أذيته أكثر، كان ذلك أفضل."انقلبت معدة براندون، لكنه أرغم وجهه على عدم إظهار ذلك. "إذا كان السعر مناسبًا، فسأفعل ذلك. ولكن لماذا يجب أن أجعل الأمر أكثر إيلامًا مما هو ضروري؟""أنت تريد كل الأوراق على الطاولة، أليس كذلك؟ حسنًا، إذن، سأخبرك. بعد ما فعله لاندون به، فإن قيام أول رجل يواعده منذ ذلك الحين بإسقاطه على مؤخرته من شأنه أن يجعله يبتعد عن الرجال مدى الحياة.""كيف عرفت أنني أول رجل يواعده نيت منذ لاندون؟""أخبرني المحقق الخاص الذي كان يتابعه طيلة السنوات الست الماضية""لذا، تمامًا كما حدث مع سيث، هل تعتقد أن نيت سيتوقف عن كونه مثليًا إذا انكسر قلبه مرة أخرى؟"شخر كالدر. "هناك فرق كبير بين ناثان وسيث. سيث قوي، لكنه مرتبك قليلاً الآن. كان ناثان دائمًا ضعيفًا، عديم الشخصية. فقط انظر إلى اختياره للمهن. الجحيم، إنه يعطي جزءًا جيدًا من المال كل عام لمساعدة هؤلاء المعوزين الذين لا يستطيعون حتى دفع فواتيرهم الطبية. عندما أخبرنا الصغير أنه مثلي الجنس، لم أتفاجأ. في الواقع، كنت أعرف منذ بعض الوقت. لا توجد طريقة في الجحيم سأسمح له بإفساد سيث. " لم يرغب براندون أبدًا في ضرب رجل بهذا السوء في حياته. كان يعلم أنه ليس لديه خيار سوى كتم الأمر وإنهاء هذا، لكن مفاصله كانت تجهد للإفراج. "لقد سمعت عن هجوم نيت من محققك، وليس من أحد مديري متجرك.""هذا صحيح. ابن مالكولم ديفيس يعمل معي، لكنه لم يقل كلمة واحدة عن الهجوم، ليس لي على أية حال. لقد أخبر سيث، لكنني علمت بذلك من المحقق الخاص بي أولاً. إذا سألتني، فإن العار الوحيد هو أن الرجل لم يضرب ناثان بقوة أكبر قليلاً."كانت رؤية كالدر موريس وهو يمسك بأنفه المكسور سبباً في إجبار براندون على ضبط نفسه. "إذا كنت تكرهه إلى هذا الحد، فلماذا تستأجر محققاً لتتبعه؟"هز كالدر رأسه. "أنت لا تفهم ذلك، أليس كذلك؟ لطالما أحب سيث ناثان، وكان ينظر إليه باحترام. إنه السبب وراء رغبة سيث في أن يكون مثليًا في المقام الأول. كنت أعلم أنه كان مجرد مسألة وقت قبل أن يحاول سيث الاتصال بناثان. عندما بدأ في رؤية طبيب السحر في الحرم الجامعي الذي أقنعه أنه من الجيد أن يكون مثليًا، عرفت أن خطوته المنطقية التالية هي القدوم إلى هنا والتوسل إلى هذا الوغد الحقير للحصول على المغفرة. لا، أملي الوحيد لسيث هو إقناع ناثان بعدم أن يكون مثليًا بعد الآن. بمجرد أن تتركه، سنأخذه إلى المنزل معنا ونقنعه برؤية نفس الطبيب النفسي الذي ساعد سيث في المرة الأولى. سيعود سيث لرؤيتها إذا فعل ناثان ذلك، وستكون لدي عائلة طبيعية مرة أخرى."ماذا عن فيليب؟كانت ابتسامة كالدر مثيرة للغثيان. "باترسون؟ يا إلهي، لقد أثبت بالفعل أنه يمكن شراؤه. سيتعين علي فقط رفع السعر، هذا كل شيء."أومأ براندون برأسه. "إذن، أنت من يقف وراء الهجوم على نيت؟ هل استأجرت شخصًا لتدمير منزله وقطع خطوط الاستراحة الخاصة به؟""لا، كل هذا كان مجرد مصادفة سعيدة." بدا كالدر محبطًا تقريبًا. "أتمنى لو كنت قد فكرت في ذلك، على الرغم من ذلك. عندما تلقيت أنا وليدا تلك المكالمة من باترسون التي تقول إن ناثان كاد ينزف حتى الموت، كل ما كنت أفكر فيه هو، "لماذا لم يستغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً لإخراجه من تلك السيارة؟" لا، سأتخلص بكل سرور من الجنية الصغيرة، لكنه ببساطة لا يستحق المخاطرة بتهمة القتل." أخرج كالدر هاتفًا محمولًا من جيبه. "الآن بعد أن اتضحت الأمور، أخبرني بالمبلغ الذي تريده. سأتصل بمحاسبي وسأرتب الأمر برمته.""اختيار مثير للاهتمام للكلمات، كالدير، نظرًا لأن هذا هو بالضبط ما هو عليه الأمر، مجرد إعداد."رفع كالدر عينيه ليرى زوجته واقفة عند باب المكتب المفتوح. "ليدا، ما الذي تتحدثين عنه بحق ****؟""احتفظ بها يا كالدر. في المرة القادمة التي تقرر فيها الإدلاء باعتراف كبير، كن عاقلاً بما يكفي للتأكد من أن جهاز الاتصال الداخلي ليس قيد التشغيل. لقد سمعنا كل هذا الأمر القذر. في الواقع، كان براندون لطيفًا بما يكفي لجعل نوابه يسجلون ذلك لنا. أنا متأكد من أن محامي الطلاق الخاص بي سيجد ذلك مفيدًا للغاية.""إن تصوير رجل دون علمه يعد نصبًا للذرائع. ولن يسمح لي محاميي بذلك على الإطلاق. وسأقاضي هذا القسم بأكمله".قال براندون: "من الواضح أنك لم تقرأ اللافتات العديدة المنشورة في جميع أنحاء المكتب". وأشار إلى واحدة على لوحة الإعلانات فوق المكتب. "كل الاتصالات في هذا المكتب باستثناء تلك التي تندرج تحت امتياز المحامي/العميل قد تكون خاضعة للمراقبة و/أو التوثيق". قرأ براندون الكلمة بكلمة، مسرورًا بملامح كالدر المتساقطة بسرعة. "كما هو الحال، لدي ما يكفي لإدانتك بتهمة الاعتداء بينما أعمل على إثبات تهمة القتل"."هل تتحدث عن محاولات اغتيال ناثان؟ لقد أخبرتك أنني لا علاقة لي بذلك."وقف براندون وتوجه إلى مقدمة المكتب. "كأن كلمتك تعني أي شيء. أي رجل قادر على تمني موت ابنه قادر على القتل، في رأيي. كالدر موريس، أنت قيد الاعتقال بتهمة الاعتداء ومحاولة قتل ناثان موريس ومارجوري نيومان".وبينما كان براندون يقرأ حقوق كالدر ويقيده، ازداد إنكار كالدر جنونًا. "أقول لك، لم يكن لي أي علاقة بالأمر. ربما حاول ذلك الشاذ الصغير ممارسة الجنس مع الرجل الخطأ ونال ما يستحقه. أيها المنحرفون الملعونون. أنتم جميعًا متجهون إلى الجحيم".هزت ليدا رأسها في اشمئزاز. "لا أحد يستحق الجحيم أكثر من الأب الذي يستطيع أن يقول ما قلته للتو عن ابنه. من يدري، ربما أستحق أن أحترق بقدر ما تستحقه أنت. بعد كل شيء، سمحت لتحيزاتك المريضة بإبعادي عن ابني لمدة ست سنوات. كما سمحت لك بضربي وإساءة معاملتي لمدة ثلاثين عامًا تقريبًا. عزائي الوحيد هو أن ناثان لم يسمع الأشياء البغيضة التي قلتها للتو.""في الواقع، يا أمي، لقد فعلت ذلك." ابتعد نيت عن مكتب سام حيث كان يجلس ويستمع عبر جهاز الاتصال الداخلي. كان يتمايل ويرتجف، لكن صوته كان واضحًا وقويًا. اندفع براندون إلى جانبه ووضع ذراعه حول خصره. عندما انحنى نيت نحوه، تغلب القلق على براندون حيث شعر بمدى ضعف نيت."كيف وصلت إلى هنا يا نيت؟ من المفترض أن تكون في المنزل، تستريح."دخل كيث، ووجهه محمر ورئتاه تعملان على التنفس. "سأخبرك كيف وصل إلى هنا. عندما اتصل سيث وأخبر ليدا بخطة التلاعب بكالدر، كان نيت يستمع من خلال الامتداد العلوي. كان على أمي أن تقوم ببعض التسوق، لذلك تطوعت لرعاية خطيبتك. عندما جاء سام لاصطحاب ليدا، حاول إقناعهم بالسماح له بالركوب معهم. عندما وضعت قدمي على الأرض وقلت إنه ضعيف جدًا على الذهاب، تظاهر بالموافقة. انتظر الوغد الصغير حتى أدرت ظهري، وانتزع مفاتيح الكاميرو، وقاد نفسه إلى هنا بذراع واحدة جيدة ورأس مليء بمسكنات الألم. يجب أن تعتقله بتهمة القيادة المتهورة."حاول نيت أن يهز رأسه، لكنه كان يرتجف بشدة. "لم أتناول أي دواء مسكن للألم اليوم. كان من حقي أن أعرف ما الذي يحدث". نظر إلى والده بكراهية شديدة، حتى أن براندون كاد أن يتركه مندهشًا. "كنت أعلم أن هذا الرجل العجوز اللقيط يخطط لشيء ما، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيذهب إلى هذا الحد".أمسك سام بكالدر من الأصفاد وقاده نحو الحجز. قال كالدر، "نادني بما شئت، أيها الحقير الصغير. أنت من سيدفع الثمن. كلكم أيها المثليون ستدفعون الثمن". وضعت ليدا يدها على فمها، والدموع تنهمر على خديها. التفتت إلى ابنها الأكبر. "يا إلهي، ناثان، أنا آسفة للغاية يا بني. لم أكن أعلم مدى مرض والدك حقًا".لم يرد نيت. شعر براندون بثقل ميت على جانبه وتمكن بالكاد من الإمساك بنيت بينما كان ينهار على الأرض.الفصل التاسع"للمرة الأخيرة، براندون، إنه بخير.""لا أزال أعتقد أنه يجب عليك التحقق منه مرة أخرى."أعاد كيث سماعة الطبيب إلى جيبه وقال: "ماذا، هل تعتقد أنني نسيت شيئًا في المرات الأربع الأولى التي فحصته فيها؟"ألقى نيت نظرة نعسانة عليهم من بين وسائده. "توقف عن ذلك يا بران. أنا بخير. إن مميعات الدم تسبب لك الرجفة أحيانًا، هذا كل شيء.""أنت لست على قائمة الأشخاص الذين أسعدهم الآن، ناثان. لن أضغط عليك لو كنت مكانك."كان المظهر على وجه نيت ليجعله يشعر بالذنب لو لم يكن غاضبًا للغاية. وحقيقة أنه كان عليه حمل جسد نيت الملقى خارج المحطة وإدخاله إلى السيارة لم تساعد في تحسين مزاجه. ولم يهدأ أيضًا عندما كان لابد من مساعدة نيت في العودة إلى المنزل وصعود الدرج. بل كان عليه حتى خلع ملابسه، وهي مهمة كان ليستمتع بها لو لم يكن قلقًا للغاية."لا تعطني تلك العيون البنية الكبيرة يا نيت. كان من الممكن أن تموت وأنت تقود السيارة في هذه الحالة، ناهيك عن قتل شخص آخر. كان كيث محقًا. كان ينبغي لي أن ألقي القبض عليك بتهمة القيادة المتهورة."قال كيث، "انظر يا بران، لقد شعرت بالانزعاج عندما قلت ذلك. لا تفرط في التعامل معه، لقد مر بوقت عصيب"."بالحديث عن الأشخاص الذين مروا بيوم صعب، كيف حال أمي؟""إنها متعبة يا نيت، لكنها امرأة قوية. لقد أعطيتها مهدئًا، لذا فهي تستريح الآن.""ماذا عن سيث؟ لم يكتشف الحقيقة بشأن فيليب فحسب، بل سمع كل كلمة بذيئة قالها أبي."أجاب براندون: "لقد أخذ فيليب إلى المطار منذ حوالي ساعة. ويبدو أنه صامد بشكل جيد في ظل هذه الظروف".قال كيث، "لا أريد أن أقاطعك، لكن جاكوب وجيسيكا يتلقيان درسًا في ركوب الخيل في الرابعة، ووعدت ماريا بأنني سأصطحبهما حتى تتمكن من التسوق لشراء بعض الهدايا لعيد ميلادها. يجب أن أركض إذا كنت سأصل في الموعد المحدد"."لا أزال لا أستطيع أن أصدق أن التوأم سيبلغان العاشرة من عمرهما الأسبوع المقبل.""تخيل كيف أشعر. لطالما أردت أن أصبح أبًا. لم أتخيل قط أنهما سيأتيان في أزواج." ابتسم لنايت. "إذا قررتما استخدام أم بديلة بدلاً من التبني المباشر، فتأكدا من عدم استخدام الحيوانات المنوية لبراندون. التوائم منتشرة بكثرة في عائلتنا.""سأتذكر ذلك، ولكنني أعتقد أنه سيكون من الرائع أن يكون لدينا توأم. سيكون الأمر أشبه بعائلة كاملة منذ المحاولة الأولى."قال كيث، "سأذكرك بذلك عندما تمشي في الشارع في الثانية صباحًا مع *** مصاب بالمغص على كل كتف. سنرى مدى "اللمسة السحرية" التي تمتلكها حقًا". نظر إلى ساعته وقال، "سأرحل عن هنا، يا رفاق".أومأ براندون برأسه وقال: "سأرافقك إلى الخارج". ثم التفت إلى نيت وقال: "أتوقع أن تكون في هذا السرير عندما أعود"."لا تقلق، فأنا لا أخطط للخروج في رحلة ممتعة أخرى في أي وقت قريب."ابتسم بران وقال: "أعلم ذلك. لقد خبأت مجموعة المفاتيح الإضافية لسيارتي." ثم غمز بعينه وسار مع كيث إلى الباب.وبمجرد خروجه من مرمى السمع، قال براندون: "الآن أخبرني كيف حاله حقًا"."براندون، أعلم أنك تحب هذا الرجل إلى حد الجنون، لكنك بدأت تخيفني. جسديًا، إنه بخير. أعتقد أنه اكتسب دفعة أخرى من الندوب العاطفية بعد ظهر اليوم، لكنه أقوى مما تظن. لقد نجا من الانفصال عن لاندون وهجره من قبل والديه، في وقت واحد. هذه المرة، لديه أنت لمساعدته على التعامل مع الأمر.""نعم، لكن في المرة الأخيرة لم يكن هناك شخص مجنون يحاول قتله أيضًا.""أي كلمة عن كالدر؟""اتصل سام منذ ساعة تقريبًا وقال إن بصمات كالدر لا تتطابق مع البصمة الجزئية، لكننا سنحتجزه لأطول فترة ممكنة بينما نجمع الأدلة. اتصلت إيفا وقالت إن العلامات الحيوية لمارجوري تتحسن، لكنها لم تستعد وعيها بعد. قال طبيبها إنها تلقت الضربة على الرأس قبل اندلاع الحريق، لذا فأنا متفائل بأنها ستتذكر شيئًا يمكن أن يساعد في قضيتي عندما تستعيد وعيها".لم يكن كيث يبدو متفائلاً للغاية. "أعلم أن شهادتك إكلينيكية وليست طبية، لكنك تعلمت ما يكفي في Shrink One-O-One لتدرك أن العديد من ضحايا صدمات الرأس لا يتذكرون سوى جزء من ذاكرتهم. لا أعتقد أنني سأضع نصب عيني أي كشف كبير من مارغوري. أضف إلى ذلك حقيقة أنها تقترب من الستين من عمرها، وأستطيع أن أقول إن فرصك في هذا القطاع ضئيلة للغاية".شكره براندون مرة أخرى وكان في طريقه إلى نيت عندما التقى بسيث."مرحبًا يا صديقي، كيف حالك؟"ابتسم سيث له ابتسامة ملتوية. "على الرغم من أن الأمر يبدو غريبًا، إلا أنني أشعر براحة أكبر من أي شيء آخر. لقد بدأت أعتقد أن فيليب كان يعاني من القمل أو شيء من هذا القبيل بسبب الطريقة التي كان يعاملني بها. والآن أعلم أنه كان مجرد خادم آخر على قائمة رواتب الرجل العجوز".هل تعتقد أن مجموعة أتباع كالدر تشمل مزيجًا جيدًا من مشعل الحرائق / قاتل مأجور؟"هل تريد أن تسمع الجزء المضحك؟ حتى بعد كل ما قاله وفعله، ما زلت لا أعتقد أن والدي قادر على توظيف شخص لقتل ابنه. كنت في مكتب المرسل أستمع إلى كل كلمة قالها لك. أعلم أن الرجل متعصب حقير وفاسد، لكن القتل ليس أسلوبه.""بقدر ما أود أن أعلق هذا على والدك، فأنا أتفق معك. أولاً، لماذا تخاطر بالكشف عن نفسك من خلال وضع هذا الإيصال؟ نحن نعلم بالفعل أن بصماته لا تتطابق مع تلك الموجودة على سيارة نيت. لدي شعور بأنني سأضطر إلى إطلاق سراحه في غضون ساعات قليلة." زم شفتيه في اشمئزاز. "يجعلني أشعر بالغثيان حتى التفكير في الاضطرار إلى ترك هذا الابن اللعين يرحل.""أعلم. كيف حال نيت؟""يقسم كيث أنه بخير، لكنني أعلم أن هذا الأمر برمته كان بمثابة كابوس بالنسبة له. كان يأمل حقًا أن يرغب والده في التصالح.""أنا أيضًا. أعتقد أن أمي كانت الأكثر تضررًا من بيننا جميعًا. لم تكن تتوقع حدوث ذلك أبدًا.""قال كيث إنه أعطى ليدا مهدئًا.""نعم. كانت نائمة عندما راجعت آخر مرة. لقد أرهقت نفسها من محاولة العثور على محامٍ جيد متخصص في قضايا الطلاق. كانت تتحدث على الهاتف طوال فترة ما بعد الظهر دون جدوى. مهلاً، ألم تخبرني أن أختك محامية؟""أليشيا مدعية عامة، لكنها لا تتعامل مع القضايا المدنية. ماذا عن مايك؟ ألا يعمل في شركة في شيكاغو؟""نعم، إنه كذلك. لقد نسيت أمره تمامًا. سأخبر أمي عندما تستيقظ. شكرًا لك، براندون. أخبر نيت أنني سأستيقظ لرؤيته لاحقًا." أومأ براندون برأسه وعاد إلى غرفة نومه، متوقعًا أن يجد نيت نائمًا. ولكن بدلًا من ذلك، وجده مستلقيًا على وجهه بين الوسائد وهو يبكي بحرقة.احتضنه بران في لحظة، وضمه إلى صدره وهزه بينما بدأ نيت في نقع قميصه."عزيزتي، لا بأس. أعلم أن والدك قد آذاك، لكن كل شيء سيكون على ما يرام. أعدك بذلك." مرر أصابعه بين شعر نيت الأشقر الحريري. "يا إلهي، يا حبيبتي، يؤلمني أن أراك تتألمين هكذا. والدك لا يستحق ذلك."تنهد نيت، وتمكن من القول بين شهقاته: "أنا لا أبكي بسبب ذلك. أنا آسف لأمي، لكنني أعرف والدي جيدًا ولا أستطيع أن أستغرب ذلك".واصل بران هزه. "إذا لم تكن تبكي على كالدر، فلماذا أنت منزعج جدًا؟""لقد كنت غاضبًا جدًا مني يا بران. لقد كدت أفقدك."تراجع براندون إلى الخلف حتى يتمكن من رؤيته. "ما الذي تتحدث عنه يا نيت؟""لقد قلت ذلك بنفسك. إن أخذ سيارتك بهذه الطريقة كان أمرًا غبيًا. منذ اليوم الذي التقينا فيه، لم أسبب لك سوى المتاعب. لن ألومك إذا تخلصت مني تمامًا."لم يعرف بران هل سيقبله أم يصافحه. "هذا كلام فارغ يا ناثان."بدا نيت مذهولًا. "ماذا ... ماذا تقصد؟"أمسك براندون وجه نيت بين يديه ونظر مباشرة في عينيه. "على مدار الستين عامًا القادمة، سأغضب منك، تمامًا كما ستغضب مني. بغض النظر عن مدى غضبك مني، أو مقدار المتاعب التي نواجهها معًا، فلن أتركك. لم أعمل بجدية شديدة لإبقائك على قيد الحياة فقط لألقي بكل شيء بعيدًا الآن." قبل نيت برفق على الشفاه. تحول صوته إلى همسة أجش. "أحبك يا نيت. هذا لن يتغير أبدًا.""أنا أيضًا أحبك يا بران، ولكنني خائفة للغاية. أنت كل ما أردته على الإطلاق. أشعر وكأنني قضيت حياتي كلها أبحث عنك. لا يمكنني أن أفقدك الآن."استلقى براندون على السرير، وأخذ نيت معه ووضعه على جنبه. "ولن تفعلي ذلك يا حبيبتي." رد نيت بتذمر ونام بعد بضع دقائق. احتضنه بران أثناء نومه، وكان طوال الوقت يصلي إلى **** أن يتمكن من الوفاء بوعده.* * *تم إطلاق سراح كالدر في صباح اليوم التالي، على الرغم من أن بران بذل قصارى جهده لمقاومته. وقد قدر نيت الجهد المبذول، ولكن كان بإمكانه أن يخبره أنه لا يوجد شيء يمكنه إخضاع كالدر موريس لفترة طويلة.كان نيت مستلقيًا على السرير وقد أصابه الجنون عندما دخلت ليدا مع سيث. أعطت ابنها الأكبر قبلة على الشيك واستقرت في الكرسي بجانب السرير. لأول مرة منذ وصولها، استطاع نيت أن يرى شيئًا من الجمال الذي شهد ذات يوم تتويج ليدا ملكة جمال جورجيا يعود. بدت أكثر سعادة وحرية. وقف سيث خلف والدته ووضع يديه على ظهر كرسيها."كيف حالك يا ناثان؟""بخير يا أمي، السؤال هو كيف حالك؟" "في الواقع، أشعر بتحسن أكثر من أي وقت مضى. وفقًا لمايك، لدي تسوية طلاق صعبة للغاية. سيقاوم كالدر ذلك بالطبع، لكن جورجيا ولاية تطبق نظام الملكية المشتركة. سيكون لدي ما يكفي من المال لأظل مرتاحة حتى تتم تسوية كل شيء"."أمي، أنا وسيث لدينا أموال أكثر مما يمكننا إنفاقه. دعنا-"استخدمت ليدا نفس الصوت الذي استخدمته عندما تم ضبطهما وهما يتحدثان في الكنيسة عندما كانا طفلين. "ناثان لويلين موريس، هذا هو المال الذي خصصته لك جدتك في حالة تبين أن ابنها أحمق. امرأة ثاقبة، جدتك. لدي أكثر من ما يكفي، شكرًا لك على أي حال. أنت ستتزوج قريبًا. استخدم هذا المال لتدبير أمور المنزل. بمعرفتها، ربما يمكنك إعالة خمسة أسر بما تركته لك الأم موريس."دخل براندون مبتسما من الأذن إلى الأذن. "لقد أخبرته بالفعل أنني لن ألمس أمواله، ليدا." جلس على السرير. "إلى جانب ذلك، لست متأكدًا من رغبتي في الزواج من رجل اسمه الأوسط هو لويلين."ابتسمت ليدا لبراندون ابتسامة وقحة غيرت وجهها بالكامل. "ألا تعتقد أن هذا سطحي منك، براندون كونستانتين ناش؟"بدأ نيت وسيث في الضحك حتى كاد أن يغلبهما. قال براندون: "أي من إخوتي الأشرار صرخ؟ إذا كان كيث، أقسم أنني سأشتري للتوأم ثعبانًا أليفًا في عيد ميلادهما الأسبوع المقبل".قالت ليدا، "في الواقع، كان جيل. أجرينا محادثة طويلة الليلة الماضية".لم يعجب نيت نظرة القلق على وجه بران. "ما الأمر يا عزيزتي؟""يمكن أن تكون والدتي صريحة بعض الشيء في بعض الأحيان. ليدا، مهما قالت، فأنا أعلم أنها كانت تقصد الخير."ربتت ليدا على يده وقالت: "لم تقل شيئًا لم أكن بحاجة إلى سماعه، براندون. لقد عرفت بالفعل كيف فشلت في مساعدة ناثان. أتمنى الآن فقط أن يمنحني فرصة لتعويضه"."أمي، ليس عليك أن تعوضيني عن هذا. أعلم أن هذا كان من فعل أبي.""ربما في البداية، لكن كان ينبغي أن أمتلك الشجاعة الكافية لمواجهته. أنا ممتنة لأن كل هذا سينتهي قريبًا، بعد أن تركت كل سنوات الترهيب والتنمر ورائي. سأعود أنا وسيث إلى جورجيا الليلة لبدء الإجراءات. سأبقى في منزل أحد الأصدقاء حتى يتم تقديم الأوراق اللازمة. سأترك الرقم الذي يمكن الاتصال بي به". ابتسمت لابنها الأصغر. "هددت بالبقاء مع سيث في السكن الجامعي، لكنني أخشى أن يعتقد أنني سأعيق أسلوبه".هز سيث رأسه وقال: "لا يمكن. أنا فقط لا أريد أن يغازل كل هؤلاء الطلاب الجامعيين والدتي".أشارت له ليدا قائلة: "أشار لي مايك إلى محامٍ جيد في قضايا الطلاق يقع خارج مدينة أتلانتا مباشرة. لدي موعد معه في الصباح". ثم أخذت يد نيت، ثم يد براندون. "عندما ينتهي كل هذا، أفكر في الانتقال إلى ريد. يتحدث سيث عن الانتقال إلى مدرسة في إلينوي وتغيير تخصصه من إدارة الأعمال إلى الصحافة، على أي حال".قال نيت، "الصحافة؟ منذ متى أصبحت مهتمًا بهذا؟"هز سيث كتفيه وقال: "لطالما أردت أن أصبح كاتبًا. كانت درجة البكالوريوس في إدارة الأعمال مجرد إرضاء لوالدي. اتصل بي هذا الصباح عندما خرج من السجن. لا يزال يعتقد أن فيليب قد تحول إلى الجانب المظلم وأننا نحاول حقًا أن ننجح في ذلك. أخبرني أنه إذا "ربطت مؤخرتي المثلية بهذا الممثل الصغير" فسوف يحرمني من الميراث ويمكنني أن أنسى مستقبلي مع شركة موركو. لقد استمتعت كثيرًا بإخباره أنني أخطط لأن أكون أحد "فرسان الكلمة الليبراليين ذوي القلوب النابضة" الذين يشتكي منهم دائمًا".قال نيت، "ألن يعيقك هذا كثيرًا فيما يتعلق بالتخرج؟""ليس حقًا. المتطلبات الأساسية هي نفسها تقريبًا في العامين الأولين. أعتقد أنه سيكون لدي عام آخر للالتحاق بجميع دورات اللغة الإنجليزية الإضافية وسأكون مستعدًا للانضمام إلى صفوف أولئك الذين يبحثون بنشاط عن عمل مربح." وضع يده على كتف والدته. "من الأفضل أن نبدأ العمل إذا كنا سنصل إلى طائرتنا." انحنى وعانق نيت. "أحبك يا أخي. سأعود بمجرد أن أصلح كل شيء."قبّل نيت أخاه وأمه مودّعًا، متمنيًا أن تزول الغيمة السوداء التي كانت تحوم فوقهم جميعًا في المرة القادمة التي يراهم فيها. كان لديه شعور غامر بأن هذا لن يحدث في أي وقت قريب.* * *بعد خمسة أيام من خروجه من المستشفى، كان نيت يصاب بالجنون بشكل ممنهج. فقد قضى معظم وقته في المنزل في الفراش، وباستثناء رحلته إلى مركز الشرطة في سيارة بران، لم يجرؤ حتى على الخروج. وعندما عاد براندون إلى المنزل من مركز الشرطة، كان نيت في المطبخ ينتظره."يجب أن تخرجني من هنا يا بران، أنا أفقد أعصابي."علق براندون معطفه وقبله برفق على شفتيه. "أين أمي؟ ألم تأت اليوم؟""نعم، لكنني أرسلتها إلى المنزل منذ ساعة تقريبًا. أحب جيل من كل قلبي، لكن الرجل لا يستطيع أن يأكل الكثير من حساء الدجاج والمعكرونة ويشاهد الكثير من المسلسلات قبل أن يتسلق برج الساعة ويبدأ في قتل المارة."ابتسم براندون وقال: "هل لديك وجهة محددة في ذهنك؟"أومأ نيت برأسه، لكن حلقه كان جافًا للغاية بحيث لم يتمكن من التحدث. ذهب إلى الثلاجة وسكب كوبين كبيرين من الشاي المثلج. ثم ناول براندون كوبًا واحدًا وشرب جرعة طويلة. وعندما أصبح فمه رطبًا بما يكفي للعمل، قال: "في الواقع، هناك مكان أود الذهاب إليه". ثم صفى حلقه. "أريدك أن تأخذني إلى شارع أولد بيبر"."أين سمعت عن طريق الفلفل؟""لقد جاءت ميجان لترافقني بعد المدرسة اليوم. لقد أخبرتني بذلك." عندما رأى عيني براندون تغمقان، سارع لشرح الأمر. "لقد أخبرتني أنها لم تأت إلى هناك من قبل، ولكن العديد من الأطفال في المدرسة ينتهي بهم الأمر هناك في ليالي الجمعة والسبت. لقد تصورت أنه بما أن اليوم هو يوم الخميس، وليلة دراسية، فيجب أن نكون بمفردنا هناك."وضع براندون كأسه جانبًا. "أنت تعلم أن شارع بيبر يُستخدم لغرض واحد فقط، أليس كذلك؟""نعم، أريدك أن تأخذني إلى موقف السيارات، بران."* * *اختار براندون مكانًا أسفل شجرة بلوط قديمة وقطع محرك الكامارو القوي. "لا أصدق أنني سمحت لك بإقناعي بهذا."بدا نيت مثيرًا للغاية في ضوء القمر الناعم الذي يتسلل عبر نوافذ السيارة. "هل سبق لك ركن السيارة من قبل؟""لا، حاولت بيكي برادشو إقناعي بإحضارها إلى هنا في ليلة حفل التخرج، لكنني توسلت إليها. أعتقد أنه يمكنك أن تتخيل السبب."ابتسم نيت، وشعر براندون بشد في فخذه. "أعتقد أنني أستطيع. وللعلم، لم أكن كذلك من قبل. اعتقدت أن هذا قد يصرف أذهاننا عن الأمور لفترة قصيرة."أمسك براندون بيده. "نيت، أنت تعلم أنني سأفعل أي شيء من أجلك، لكنك ما زلت في مرحلة التعافي. منذ يومين كدت تنهار. لا يمكننا-"وضع نيت إصبعه على شفتي براندون. "قال لي الطبيب إنني لا أستطيع ممارسة الحب حتى يعطينا الضوء الأخضر. لم يذكر أي شيء عن التقبيل. أريد أن نكون مثل الأزواج الآخرين، وأن نفعل أشياء طبيعية في المواعدة. لم يكن أي منا "معلنًا" عن مثليته الجنسية في المدرسة الثانوية، لذا يمكننا الآن العودة والقيام بكل الأشياء التي افتقدناها معًا"."لدينا سرير جيد جدًا في المنزل لنمارس الجنس فيه." ولكن حتى عندما قال ذلك، كان بران يعلم أنه لم يقدم سوى مقاومة رمزية. لقد كان جسده يستجيب بالفعل لقرب شريكه. عندما انحنى نيت وقبّله، أقسم براندون أنه رأى شرارات.لف نيت ذراعه اليسرى حول رقبة براندون وجذبه نحوه. ثم أدخل لسانه في فم بران وقبّله وهو لاهث. وعندما انتهى، تحرك إلى أسفل وبدأ يلعق ويمتص رقبة براندون. فهس براندون عندما تحركت يد نيت من صدره إلى ذبابته."نيت، عزيزي، عليك أن تتوقف."واصلت شفتا نيت هجومهما على أذنه. "لماذا؟""لأنك لست على ما يرام، ولست متأكدًا من مقدار السيطرة المتبقية لدي."قال نيت وهو يلعق رقبة براندون ويمضغها: "ما أريد أن أفعله بك هو السيطرة على نفسك". رفع فمه إلى أذن براندون وهمس: "أريد أن أمصك، براندون. أريد أن أشعر بك في فمي. أريد أن أتذوقك".كاد براندون أن ينزل إلى النشوة وهو يرتدي بنطاله الجينز عندما بدأت أصابع نيت في العمل على زر الفتحة. كان يعمل بيد واحدة فقط بسبب الجبس، ولكن بطريقة ما، جعل الإحراج الأمر أكثر إثارة. ببطء شديد، أخرج الزر العلوي من الفتحة وبدأ في الزر التالي، وكانت يده تمسح صلابة بران من خلال القطن الناعم لملابسه الداخلية. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الزر الثالث، كانت ملابس بران الداخلية مبللة. أنجز نيت العمل بسرعة على الزرين المتبقيين وسرعان ما دفع ملابس بران إلى الأسفل بما يكفي وتحرر انتصابه."يا إلهي، أنت كبير جدًا. لا أستطيع الانتظار حتى أتعافى بما يكفي لأشعر بهذا الصبي الشرير بداخلي." كانت لمساته خفيفة ومترددة في البداية، ولكن عندما غطى بران يد نيت بيده وأظهر له كيف يحب أن يُلمس، وجد بسرعة إيقاعًا جعل براندون يلهث بحثًا عن الهواء."حبيبتي، لا أستطيع الانتظار لفترة أطول."قبل نيت فكه. "أريدك أن تأتي، ولكن ليس بهذه الطريقة. أريدك أن تأتي في فمي." قبل أن يتمكن براندون من الرد، خفض نيت رأسه وأخذ طرف انتصاب براندون في فمه. انحنى للأمام وحرك النصف السفلي من جسده للخلف عبر مقعد الدلو حتى استلقى على حضن براندون. أمسك كيس بران في يده وزاد من الشفط اللطيف، وأخذ المزيد منه في فمه مع كل حركة لأسفل برأسه . عندما استخدم نيت لسانه لمضايقة الفتحة عند طرف عموده، شعر براندون بهزته الجنسية تشد عضلات معدته."يا يسوع، نيت، سأطلق النار." ظن أن نيت قد يتراجع ويقضي عليه بيده، لكنه استمر في الهجوم اللطيف. تشابكت قبضتا براندون مع جلد المقعد عندما ضربته الموجة الأولى من التحرر. كان نيت معه في كل خطوة، ممسكًا بقوة بينما كانت وركا براندون ترتفعان تحت المتعة الشديدة. عندما انهار بران أخيرًا على المقعد، توقف نيت وأراح رأسه على صدر براندون. كان بران متأكدًا من أنه كان يستمع إلى نبضات قلبه.عندما تحدث، كان صوته أجشًا ومنخفضًا. "أنا أحبك، نيت.""أنا أحبك أيضًا. لم أكن أدرك أبدًا مدى روعة إسعاد شخص آخر."مد براندون يده إليه وقال: "يمكنني أن أجعل الأمر أفضل بالنسبة لك".كان الاحمرار على وجه نيت والطريقة التي تراجع بها عن لمسته دليلاً على أنه نسي شيئًا ما. "ما الأمر يا عزيزتي؟ أريد فقط أن أمنحك نفس الشعور الذي منحتني إياه للتو.""هذا هو الأمر. بينما كنت... بينما كنا... هذا محرج للغاية. الأمر فقط أنه عندما أتيت، شعرت بسعادة غامرة، أنا أيضًا..."أخذه براندون بين ذراعيه وقال له: "لقد أتيت دون أن تلمس نفسك؟"بدا نيت بائسًا للغاية عندما أومأ برأسه، فقبله بران، وتذوق نفسه على شفتي نيت. "حبيبي، هذا ليس شيئًا محرجًا. في الواقع، إنه يجعلني أشعر بالحرارة مرة أخرى بمجرد التفكير في الأمر". مد يده تحت المقعد وأخرج المناشف الورقية التي احتفظ بها في السيارة للانسكابات والتنظيف. أعاد نيت إلى المقعد وفك سحاب بنطاله. بحنان مؤلم، قام بتنظيف كل دليل على إطلاق سراح نيت. لقد جعل نيت يخلع حذائه ثم سحب بنطاله حتى تمكن نيت من الخروج منه - وهي ليست مهمة سهلة في الأماكن الضيقة بالسيارة - ثم خلع براندون ملابس نيت الداخلية وأمسك بها بينما ارتدى نيت بنطاله مرة أخرى. عندما مد يده إلى ملابسه الداخلية، هز براندون رأسه. "لا. هذه لي. لقد سمعت عن الرجال المستقيمين الذين يحتفظون بملابس صديقاتهم الداخلية كجوائز. حسنًا، هذه لي. "ليس من المعتاد أن يثار رجل لدرجة أن يصل إلى حد النشوة الجنسية دون أن يلمسه أحد". تظاهر بالتفكير في الأمر لدقيقة. "في الواقع، رأيت رجالاً آخرين يعلقون الرباطات على مرايا الرؤية الخلفية. أتساءل كيف ستبدو هذه الرباطات معلقة فوق لوحة القيادة"."لا يمكن، براندون. لن أعرض ملابسي الداخلية أمام الجميع في ريد، إلينوي." حاول الإمساك بهما بيد واحدة، لكن بران أمسك به وسحبه إلى الخلف عبر حجره."لقد حصلت عليك الآن يا فتى. أتساءل عما إذا كان بإمكاني التفكير في شيء قبيح حقًا لأفعله بك؟" قال ذلك في فم نيت بشغف متجدد، وربما كان ليفعل المزيد لو لم يسقط ضوء ساطع على عينيه."ماذا بحق الجحيم؟" نظر إلى أعلى ورأى ظل رجل يقف أمام النافذة، وهو يحمل مصباحًا يدويًا في يده. سمح لـ نيت بالعودة إلى مقعده، والخوف والأدرينالين يتسابقان في عروقه. لعن نفسه لكونه غبيًا بما يكفي ليخرج إلى هذا المكان المعزول دون إخبار أي شخص بمكانه. قام بخفض النافذة ومد يده تحت المقعد لإحضار مسدسه، كل ذلك في حركة واحدة.ضحك الرجل خلف المصباح وقال: "إذا كنت ستطلق النار علي يا رئيس، ألا تعتقد أنه يجب عليك على الأقل زر بنطالك أولاً؟"تنهد براندون في اندفاع من الهواء. "يا إلهي سام، لقد أفزعتني بشدة. كنت أعتقد أنك ذلك المجنون الذي يلاحق نيت."خفض سام المصباح اليدوي، وكان ضوء القمر ساطعًا بما يكفي ليكشف عن الابتسامة التي كان يجد صعوبة في إخفائها. "ماذا كنت ستفعل لو كنت أنا؟ كنت ستتعرض للخداع، لا أقصد التورية."سمع براندون نيت وهو يحاول قدر استطاعته ألا يضحك، لكنه فشل فشلاً ذريعًا. تجاهله ووجه غضبه نحو سام. "ماذا تفعل هنا على أية حال؟""لقد تلقيت تقريرًا عن بعض الأطفال الذين يوقفون سياراتهم في شارع أولد بيبر، وجئت للتحقق من الأمر. لم ترَ أي مراهقين شهوانيين، أليس كذلك؟""هاها. لقد قمت بالتحقيق، لذا يمكنك المغادرة الآن."هز سام رأسه. "كنت متجهًا إلى منزلك بعد أن أنهيت هذه المكالمة، على أي حال. في طريقي إلى هنا، اتصل بي المرسل عبر الراديو. توصل مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى تطابق مع ذلك الجزء من سيارة الطبيب. انحنى لأسفل حتى يتمكن من رؤية نيت من خلال النافذة المفتوحة. "مرحبًا، دكتور. كيف حالك يا رجل؟"انفجر نيت في نوبة ضحك أخرى، لكن براندون تحول إلى وضعية الشرطي. "هل أعطانا المرسل أي تفاصيل؟""لا، ولكن يبدو أن الرجل الذي تم تحديد هويته متورط في بعض الأمور الخطيرة لأن مكتب المدعي العام الأمريكي سيرسل رجلاً على أول رحلة من واشنطن لمناقشة القضية معك."شعر براندون بتصلب نيت بجانبه، فمد يده إليه دون أن ينظر إليه. "شكرًا لك، سام. سأعيد نيت إلى المنزل، ثم سأذهب إلى المحطة لأرى ما يمكنني اكتشافه".أومأ سام برأسه وقال وداعًا، تاركًا براندون ونيت لإعادة ترتيب ملابسهما والخروج. وبينما بدأ بران تشغيل السيارة، قال نيت: "براندون، لماذا يتدخل المدعي العام الأمريكي؟"تراجع براندون بالسيارة إلى الخلف وبدأ في السير على الطريق المرصوف بالحصى. "ربما يكون مكتب المدعي العام متورطًا في هذا الأمر لأي عدد من الأسباب، نيت. لديهم أقسام لكل شيء من الجريمة المنظمة إلى مكافحة الإرهاب. أخشى التكهن". توقف في نهاية الطريق وأعطى نيت قبلة مطمئنة. "دعنا نتوصل إلى اتفاق بعدم القلق بشأن الأمر حتى نضطر إلى ذلك، حسنًا؟"وافق نيت، لكن بران شعر بالتوتر بداخله. لم يلومه على خوفه. كان لديه شعور بأن الأمور قد ساءت من سيء إلى أسوأ.* * *كان براندون جالسًا على مكتبه في اليوم التالي عندما وضعت سكرتيرته لورنا رأسها في الباب وقالت: "سيدي الشريف، ممثل مكتب المدعي العام موجود هنا. لقد راجعت بالفعل أوراق اعتماده وتلقيت تأكيدًا. هل يجب أن أرسله؟""من فضلك. ولورنا؟ تأكدي من عدم إزعاجنا. سام في إجازة اليوم، ولكن إذا حدث أي شيء كبير، فإن ديوي قادر على التعامل معه.""بالتأكيد، يا عمدة." غادرت وعادت بعد بضع دقائق مع رجل طويل القامة يرتدي بدلة من ثلاث قطع. قدر براندون أن عمره يتراوح بين الخامسة والأربعين والخمسين، وكان شعره الأسود ملطخًا بالشيب. كانت عيناه الخضراوين دافئتين عندما قدم نفسه، وكانت ابتسامته الملتوية تخفف من حدة زوايا وجهه الحادة."ريكس هوارد، مكتب المدعي العام الأمريكي."صافح براندون، ملاحظًا قبضة هوارد القوية. "براندون ناش. تعال واجلس." عاد براندون إلى مكتبه بينما جلس هوارد. "أفهم أن لديك بعض المعلومات لي. هل يمكنني أن أحضر لك بعض القهوة قبل أن نبدأ؟""لا شكرًا. لقد شربت جالونًا منه أثناء الرحلة. كانت زوجتي تلاحقني لكي أتوقف عن التدخين، ولكن منذ أن أقلعت عن التدخين منذ عامين، أدركت أنني بحاجة إلى رذيلة واحدة على الأقل. أخشى أن زوجتي لا ترى الأمر بهذه الطريقة. هل تزوجت يا ناش؟""مخطوبة. لكن خطيبي يزعجني بالفعل بشأن عاداتي الغذائية، لذا فأنا أعرف ما تشعرين به.""يبدو أنك كذلك. أتخيل أنك مستعد لأن أتوقف عن الحديث القصير وأخبرك عن سبب وجودي هنا." التقط حقيبته وأشار إلى المكتب. "هل يمكنني؟" عندما أومأ براندون برأسه، وضع الحقيبة على المكتب وفتحها، وأخرج ملفًا فكريًا. أعاد الحقيبة إلى الأرض وسلم الملف إلى بران. "أخذ مكتب التحقيقات الفيدرالي الجزء الذي أعطيته لهم وأدخله في قاعدة بياناتهم. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنهم توصلوا أخيرًا إلى اسم. وأشار إلى صورة الاعتقال في أعلى الملف. "قابل مرتكبك، نولان ويلسون."نظر براندون إلى الصورة، باحثًا عن أي ملامح يمكن التعرف عليها. كل ما رآه كان رجلًا في الأربعينيات تقريبًا بشعر بني محمر وعينين عسليتين محمرتين. لم يكن هناك أي شيء، من أنفه الشبيه بأنف الصقر إلى ذقنه المدبب، يثير أي شعور بالألفة لدى بران."لا يبدو مألوفًا. ماذا يمكنك أن تخبرني عنه؟" "نولان ويلسون، الملقب بنيد وايت، هو قاتل محترف. إنه سريع ودقيق وذكي. سجله من الاعتقالات طويل مثل طول ساعدي، لكن لم تتم إدانته. لقد ارتبط ببعض أكبر عائلات الجريمة في العمل، لكنه مستقل، يذهب إلى من يدفع أكثر ولا يتعهد بالولاء لأي عائلة أبدًا."أومأ براندون برأسه. "أتفهم أن المدعي العام يتخذ إجراءات صارمة ضد الجريمة المنظمة، ولكن إذا لم يكن لويلسون أي انتماء عائلي حقيقي، فلماذا كل هذا الاهتمام؟""إن ما يميز ويلسون عن أغلب القتلة المحترفين هو أنه لا يتخصص في مجال معين. ويفخر ويلسون بتعدد مهاراته. فقد اشتبه به في أربع عمليات حرائق متعمدة وثلاث تفجيرات وما لا يقل عن أربع عشرة جريمة قتل. ويقال إنه إذا طلب العميل خدمة تتجاوز خبرة ويلسون، فإنه سوف يدرس ويتعلم حتى يكتسب المهارة اللازمة لأداء المهمة المطلوبة. وهنا يأتي دور مكتبنا.""قبل ستة أشهر، اكتشف روس دونافان، مالك سلسلة مطاعم نورويجان وودز، أن أحد موزعيه كان يورد لحومًا لم يتم تصنيفها من قبل إدارة الغذاء والدواء. ألغى دونافان عقده ووجد موردًا آخر. لسوء الحظ، كان المورد الذي توقف عن التعامل معه مرتبطًا بعائلة نيكولي الإجرامية. في غضون أسبوع واحد من إلغاء العقد، احترق المطعم الأول. وبحلول الوقت الذي انخرط فيه مكتبنا بعد خمسة أسابيع، خسر دونافان أربعة مطاعم. تشير تلميحات مجهولة المصدر إلى ويلسون باعتباره الجاني. إذا تمكنا من محاصرته وإدانته، فقد نتمكن من إقناعه بالمضي قدمًا في عائلة نيكولي. "استند إلى الوراء في كرسيه. "نريد هذا الرجل بشدة، ناش. إنه رجل قوي يتمتع بموارد لا حدود لها تقريبًا. لكن قبل أن نمضي قدمًا، أريد أن أعرف لماذا يلاحق عمدة بلدة صغيرة لاعبًا رئيسيًا مثل ويلسون"."حسنًا، لقد عملت مع الحكومة الفيدرالية لفترة كافية لأتمكن من معرفة كيفية عمل النظام. لا يهمني من سيحاكم هذا الرجل طالما أنك ستصل إليه قبلي. أقول لك الآن، هوارد، إذا وصلت إليه أولاً، فقد لا يتبقى منه ما يكفي لمحاكمته".لم يبدو هوارد مندهشًا من هذا التصريح. "يبدو أن هذا أمر شخصي"."ليس لديك أدنى فكرة. ولكن للإجابة على سؤالك، أعتقد أن ويلسون هو المسؤول عن سلسلة من الاعتداءات المزعومة على المثليين. وأقول "مُدعى بذلك" لأنني أعتقد أنه يلاحق رجلاً واحداً في واقع الأمر ويستخدم "الاعتداءات" كغطاء. وحتى الآن، تم إحراق منشأتين تجاريتين محليتين يملكهما أزواج من المثليين. وكانت الأولى خالية من أي ضرر، ولكن امرأة وقعت في وسط الاعتداء الأخير. وهي لا تزال في غيبوبة بالمناسبة، لذا فإن أي معلومات قد تكون لديها لن تظهر في أي وقت قريب. وكما قلت من قبل، أعتقد أن عمليات الحرق العمد ليست سوى غطاء. وأعتقد أن هدفه الحقيقي هو رجل يدعى ناثان موريس، وهو طبيب هنا في المدينة. فقبل ثلاثة أسابيع، كان خارجاً من مكتبه عندما أمسك به رجل وضربه على رأسه. وكان نيت ذكياً بما يكفي لإطلاق الإنذار، ولكن ليس قبل أن يصفه الرجل بالمثلي ويهدده مرة أخرى. في تلك الليلة نفسها، تم نهب مكتبه ومنزله، وكتابة كلمات مثل "مثلي" و"مثلي" على الجدران، وتناثرت دماء الحيوانات على ملابسه. لدي سبب للاعتقاد بأن ويلسون كان ينوي قتله، ثم دخل في حالة من الغضب عندما لم يتمكن من العثور عليه. حدث الحريق الأول بعد بضعة أيام، وأُرسلت مذكرة إلى هذا المكتب، مما جعل الأمر يبدو وكأنه جريمة كراهية. إنه أمر مريح للغاية إذا سألتني. بعد أسبوعين من الاعتداء، قطع ابن العاهرة خطوط الفرامل في سيارة نيت. كدت أفقد- "تنحنح. "كاد ينزف حتى الموت. في اليوم التالي لعودته إلى المنزل من المستشفى، حدث الحريق الثاني. لم يترك مذكرة هذه المرة، لكن الرجل زرع أدلة تجعل الأمر يبدو وكأن شقيق نيت هو الجاني. لقد تمت تبرئته، لذا فهذا يتركنا حيث نحن الآن. تم رفع بصمة ويلسون من الهيكل السفلي لسيارة نيت، لكن لم يتم العثور على أي دليل مادي آخر. حتى الآن، هذا هو الدليل الوحيد لدينا ".قال هوارد: "أعتقد أنك محق بشأن زاوية مهاجمة المثليين باعتبارها ستارًا. ويلسون نفسه معروف بأنه مزدوج الميول الجنسية وله تفضيل كبير للرجال. من غير المرجح أن يقفز فجأة على عربة معاداة المثليين. لكن الشيء الذي يحيرني في هذا الأمر هو سبب استهداف ويلسون لطبيب بلدة صغيرة. ويلسون متاح للإيجار فقط. لديه مجموعة من الأعداء الشخصيين، كما يمكنني أن أتخيل، لكنه لم يحرك إصبعًا ضد أي منهم. المرة الوحيدة التي يقتل فيها، تكون في العمل. ورجل مثل ويلسون ليس رخيصًا". وضع أصابعه على ذقنه. "هل تقول إن آخر عملية حرق كانت منذ ثلاثة أيام؟""نعم. نأمل أن تتعافى الضحية وتمنحنا شيئًا نعتمد عليه، ولكن حتى لو تعافت تمامًا، فمن المشكوك فيه أن تتذكر أي شيء." جلس هوارد في صمت، لكن براندون كان قادرًا تقريبًا على رؤية عقله يعمل. "الشيء الذي يميز ويلسون هو أنه لا يترك وظيفته حتى ينتهي تمامًا. خذ قضية روس دونافان على سبيل المثال. لقد استهدف المطاعم الأربعة الأكثر شعبية في سلسلة نورويجيان وودز، مما أدى إلى شلل إمبراطورية دونافان بأكملها تقريبًا. نعتقد أن هذا كان الهدف طوال الوقت. إذا كان وراء هذه الهجمات، وكان هدفه هو قتل الدكتور موريس، فلن يتوقف حتى يتم القبض عليه، أو القضاء على الطبيب الجيد."دخل جسد براندون بالكامل في وضع الهجوم. "هذا لن يحدث، هوارد. سيتعين على ذلك الوغد أن ينفذ مني أولاً، وأنا أضمن لك أنه لا يريد أن يفعل ذلك".أومأ هوارد برأسه وقال: "أصدقك يا ناش. أعلم أنه إذا هدد أحد زوجتي، فسأكون مستعدًا لضربه وتسجيل الأسماء"."كيف عرفت؟"ابتسم هوارد وقال: "هل أن الدكتور موريس هو خطيبك؟ لم يكن من الصعب معرفة ذلك. ربما يكون لدي لقب رائع، ولكن في قلبي، أنا مجرد شرطي. ربما كان ذلك بسبب الطريقة التي نطقت بها اسمه، أو الطريقة التي توترت بها عندما تحدثت عن محاولات اغتياله. مهما يكن، فمن الواضح أنك تحبين هذا الرجل وعلى استعداد لفعل أي شيء لحمايته".هل لديك مشكلة مع ذلك؟"هل أنت على استعداد لفعل أي شيء لحمايته؟ لا. أفضل إحضار ذلك الوغد الصغير حيًا حتى نتمكن من القبض على عائلة نيكولي، ولكن إذا كان عليك التخلص منه لإنقاذ ابنك، فأنا أوافق على ذلك. لن يحزن العالم على وفاة نولان ويلسون، صدقني."هز براندون رأسه وابتسم. "أعني، هل لديك مشكلة معي ومع نيت؟""أنا أول من يعترف بأن الرجل الوسيم ذو القضيب الكبير لا يفعل أي شيء بالنسبة لي، ولكن ليس لدي مشكلة مع المثليين جنسياً. ابني الأكبر مثلي الجنس. والرجل الذي يواعده لديه ستة عشر ثقبًا بين حاجبيه وسرة بطنه. أرتجف عندما أفكر في ما قد يكون لديه تحت الحزام. إذا كانت لدي أي مشاعر سلبية على الإطلاق، فهي أن ابني لا يستطيع العثور على طبيب شاب لطيف يستقر معه بدلاً من وسادة الدبابيس التي يطلق عليها صديقًا." "أنا محظوظ بالتأكيد لوجودي، نيت. الآن يجب أن أقبض على ويلسون وأي شخص يموله حتى نتمكن من الاستقرار في حياة طبيعية معًا، أياً كان الطبيعي.""أعتقد أن هذا هو المكان الذي يمكنني مساعدتك فيه. كما قلت، لا يترك ويلسون وظيفته أبدًا حتى ينتهي منها. أود أن أحضر بعض رجالي إلى هنا، متخفين. عندما يقوم ويلسون بخطوته التالية، سنكون مستعدين." وقف وأخرج بطاقة من جيبه. "سأقيم في فندق في شيكاغو. سيستغرق الأمر يومين على الأكثر لترتيب هذا الأمر. يمكنك الاتصال بي في أي وقت على هاتفي المحمول. سأتصل بك بمجرد الانتهاء من الترتيبات، ما لم أسمع منك أولاً. لا تقلق، سأوضح أن هذه هي قضيتك. لن يكون هناك أي استغلال للسلطة في هذا الأمر. يحق للرجل الدفاع عن ما هو ملكه." مد يده.صافح براندون هوارد وقال: "سأنتظر مكالمتك. وأنا أقدر كل مساعدتك".أومأ هوارد برأسه وغادر. درس براندون ملف ويلسون حتى أصيب بتشنج في رقبته وتقاطعت عيناه، لكنه لم يستطع أن يرى أي صلة بينه وبين نيت. عندما لم يعد قادرًا على التحمل، حزم أمتعته واتجه إلى المنزل.عندما كان بران أعزبًا، لم يكن يهتم كثيرًا بموعد عودته إلى المنزل. ومع وجود ساشا فقط في انتظاره، كان منزل أجداده القديم يذكره بمدى وحدته. الآن، لم يعد يستطيع الانتظار لمغادرة العمل كل يوم. وبقدر ما كان يستمتع بعمله، لا شيء يضاهي احتمالية رؤية نيت.لم يكن مندهشًا لرؤية العديد من السيارات متوقفة على طول الممر. كانت والدته لا تزال تأتي كل يوم، على الرغم من إصرار نيت على أنه كان قادرًا على البقاء بمفرده. لقد وقعت عائلته بأكملها في حب ناثان موريس، ويمكن لبران بالتأكيد أن يفهم السبب. لقد رأى سيارة والدته وسيارة ميجان، لكنه رأى أيضًا سيارة ساتورن كوبيه لم يتعرف عليها. توقف خلف سيارة كيث الصغيرة وركنها. نزل من السيارة الرياضية واستقبلته ساشا المضطربة عند الباب. كان من غير المعتاد أن يسمح لها نيت بالخروج بمفردها، على الرغم من أنها لديها عدة أفدنة للركض. كانت تدور في دوائر وتئن، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لكلب مرح مثله. انحنى براندون لحك أذنيها."ما الأمر يا فتاة؟ الجو بارد هنا. لماذا سمح لك نيت بالخروج بمفردك؟" أعطاه صوت الأصوات المرتفعة القادمة من الداخل إجابته.في حالة تأهب قصوى، فتح باب غرفة الطين وتسلل إلى الداخل دون أن يلاحظه أحد، حيث حجبت الضوضاء في المطبخ صوت فتح الباب. كتب رمز الإنذار وألقى نظرة خاطفة حول الزاوية، بعيدًا عن الأنظار.كان نيت متكئًا على المنضدة، وكان وجهه محمرًا وعيناه تلمعان. وقف جيل على أحد جانبيه، وميجان على الجانب الآخر. وكان كيث أمامه، وكأنه درع تقريبًا. كانت إيمي جالسة على كرسي في منتصف أرضية المطبخ ، تتوسل إلى مايك أن يهدأ. كان مايك يقف أمام كيث، وإصبعه في وجه كيث."من تظن نفسك؟ لدي الحق في التحدث إلى نيت عن أي شيء أريده. مجرد أن أخاك يمارس الجنس معه لا يعني أنه يمكنك قطع علاقته بأصدقائه."تنهدت جيل وميجان، وأطلقت إيمي أنينًا قائلة: "مايك، من فضلك لا تقل مثل هذه الأشياء. لم يقل كيث أبدًا أننا لا نستطيع التحدث إلى نيت".أومأ كيث برأسه. "هذا صحيح، لم أفعل ذلك. ما قلته هو أنني لن أسمح لك بالدخول إلى منزل أخي ورمي الاتهامات عنه وإزعاج ناثان وأمي وأختي. كما قلت، إذا قلت كلمة أخرى ضد براندون، فسأركل مؤخرتك البائسة عبر هذا المطبخ وإلى الفناء الخلفي."نظر مايك إلى نيت وقال: "هل ستسمح له بتهديدي بهذه الطريقة؟""لا." وضع نيت ذراعه على كتف كيث. "لا يمكنك ركله، كيث." بدا كيث مذهولًا وغاضبًا، حتى أوضح نيت. "لأنه إذا قال أي شيء آخر عن الرجل الذي أحبه، فإن هذا الامتياز هو ملكي. لقد ركلتك مرة، مايكل. لا تعتقد لأنني منهك بعض الشيء أنني لا أستطيع فعل ذلك مرة أخرى.""يا نيت، هل تعتقد حقًا أنني سأسحب زوجتي المريضة في منتصف أكتوبر ما لم أكن أعتقد أن هذا مسألة حياة أو موت. إذا كنت تريد براندون ناش، فأنا أقول خذه. مارس الجنس معه بشكل يومي، لا يهمني. ولكن قبل أن تذهب وتفعل شيئًا غبيًا مثل الزواج من هذا الرجل، فكر مليًا فيما حدث لك منذ أن قابلته.""لا داعي للتفكير في كل ما حدث. فأنا أعيش مع كل ما حدث كل يوم. لم يفعل براندون شيئًا سوى محاولة حمايتي منذ اليوم الذي التقينا فيه. لقد قلب حياته رأسًا على عقب للحفاظ على سلامتي."حاول مايك إبعاد كيث عن الطريق، لكن كيث لم يتزحزح. "هل هو حقًا، نيت، أم أن هذا ما يريدك أن تعتقد؟" بدأ نيت في قول شيء ما، لكن مايك قال، "لا، بحق الجحيم، استمع إلي. لقد كنا أصدقاء لفترة طويلة جدًا لدرجة أنك لا تسمح لي أن أقول ما أريد. عد إلى الليلة التي تعرضت فيها للضرب على رأسك، نيت. من رد على مكالمة رقم 911؟" عندما ظل نيت صامتًا، قال، "لم يحن دوره حتى للرد على المكالمات المسائية. لقد تأكدت من ذلك".تقدم جيل إلى جانب كيث وقال: "إذا كنت تقصد أن براندون كان له علاقة بالهجوم على ناثان، فيتعين علي أن أذكرك أن ابني لم يكن يعرف نيت في ذلك الوقت"."هذا ما قاله. لكنه يعترف صراحة بأنه كان يعرفه. يعمل صديقه القديم في المدرسة الثانوية في خدمة الرد على المكالمات التي ترد بعد ساعات العمل، وابن عمه يعمل موظفًا في مكتب نيت وأيمي. أنا متأكد من أنهما أخبراه بكل شيء عن الطبيب المثلي الوسيم. الطبيب المثلي الغني."كان وجه ميجان أحمر مثل شعرها. "كان نيت مع براندون عندما تم تدمير شقته ومكتبه. كيف تفسر ذلك؟""ناش يتعامل مع الأشرار بشكل يومي، يا فتاة صغيرة. لا يمكنك العمل في إنفاذ القانون دون معرفة كيفية توظيف شخص حقير للقيام بأي عمل قذر تريده. أعتقد أن هذا يشكل خطرًا على المهنة.""ما تقوله لا معنى له يا مايك. لماذا يريد براندون أن يؤذيني؟""أستطيع أن أعطيك أربعة ملايين سبب لماذا. إنه يسعى للحصول على صندوقك الائتماني، نيت."{يُتْبَع}الفصل العاشرتوترت كل عضلة في جسد نيت. "هذا هراء، مايك. لقد قال براندون بالفعل إنه لن يمس أموالي".رفع مايك عينيه وقال: "يا إلهي، أنت ساذجة للغاية. لابد أنه أخبرك بذلك ليكسب ثقتك. كيف يمكنه أن يجعلك تعيشين هنا بدوام كامل؟ لم يهدر أي وقت في نقلك إلى هناك بعد الحادث، أليس كذلك؟""هذا يثبت وجهة نظري. لماذا يخطط براندون لهذا الحادث ويحاول قتلي؟ لو مت في تلك الليلة، لما حصل على أي شيء.""لا أعتقد أنه كان يقصد قتلك. لقد تحدثت إلى الميكانيكي الذي فحص سيارتك. قال إن خطوط الفرامل كانت مهترئة، ولم تكن مقطوعة. أعتقد أن نية ناش كانت تصريف ما يكفي من السوائل لتخويفك، وليس التسبب في وقوع حادث. هل تعلم أنه قام بإصلاح سيارة الكامارو الخاصة به من التلف وقام بكل العمل تقريبًا بنفسه؟ الرجل الذي يعرف الكثير عن السيارات يمكنه أن يتلف خطوط الفرامل هذه أثناء نومه. الآن توصل إلى هذه القصة المزيفة عن مجنون قاتل يحرق أعمال المثليين فقط للوصول إليك؟ أنا أخبرك أن ناش هو المسؤول عن كل ذلك. سوف يكسب ثقتك، وفي اللحظة التي يحصل فيها على توكيلك، سيقترب هذا الملاحق المزعوم وستواجه حادثًا مؤسفًا."كان غضب نيت يتفاقم تحت جلده، ويتوسل للخروج إلى السطح. "اخرج يا مايك. عندما تنتهي من الحديث المجنون، سنجري أنا وأنت مناقشة جادة حول ما سأتسامح معه وما لن أتسامح معه"."مجنون؟ هل تناديني بالمجنونة؟" كانت ضحكته مزعجة ومريرة. "هذا تصريح ساخر بالنظر إلى اختيارك لعشيقك. ربما حان الوقت لأخبرك ببعض الأشياء عن الرجل الذي تنام معه."قال كيث، "هذا يكفي، اللعنة. طلب منك نيت المغادرة. الآن اخرج.""ليس قبل أن يستمع لي نيت."بدأ كيث في قول شيء آخر، لكن نيت أوقفه. "حسنًا. قل ما لديك لتقوله. أنا متأكد من أنك لن تخبرني بأي شيء لا أعرفه بالفعل، على أي حال.""أوه، حقًا؟ ماذا عن حقيقة أن صديقك انقلب عليه قبل ثلاث سنوات بسبب قضية كان يعمل عليها واضطر إلى دخول مؤسسة. هل تعلم أنه انفصل تمامًا عن الواقع، وأنه كان أكثر جنونًا من شخصية كرتونية لمدة أربعة أشهر تقريبًا؟ هل تعلم أن إحدى الضحايا كانت عشيقته، وأن ناش كان المشتبه به الرئيسي في مقتله لفترة من الوقت؟"قالت ميغان: "إنها كذبة قذرة. أخي كان مريضًا، وليس مجنونًا"."عزيزتي، أخوك كان مجنونًا تمامًا.""لقد اقترب نيت من كيث. "لا تتحدث معها بهذه الطريقة، أيها الأحمق. المصطلح الصحيح لهذه الحالة هو اضطراب ما بعد الصدمة. كانت القضية التي كان يعمل عليها تتعلق بقاتل قام بتشويه ضحاياه ثم أعاد البقايا إلى العائلات. كان براندون المحقق الرئيسي. نعم، كان مشتبهًا به لفترة وجيزة عندما اكتشف أنه كان صديقًا للضحية، كايل واشبورن. كان هو وكايل صديقين ، وليس عاشقين. والسبب وراء "جنون" براندون كما قلت ببلاغة، هو أن القاتل ترك القليل المتبقي من جثة كايل على عتبة باب براندون. تم تبرئة بران عندما تم القبض على القاتل الحقيقي متلبسًا بترك جثة أخرى على عتبة باب آخر. أمضى ثلاثة أشهر في مستشفى خاص - وليس مؤسسة - حيث سجل نفسه طواعية، أود أن أضيف. إنه بخير الآن، وهذا كل ما يهم بالنسبة لي."جعلت ابتسامة مايك المغرورة نيت يشعر وكأنه يريد أن يضربه بذراعه المكسورة. "من أخبرك بكل هذا؟ ناش؟ لا يمكنك أن تتخيل أنه سيخبرك بالحقيقة.""لم يخبرني براندون بأي شيء. لقد طلب سيث التحقيق معه. وعندما رفضت قراءة التقرير، قرأه لي. سأخبرك بنفس الشيء الذي أخبرت به أخي. لا يهمني ماضي براندون، باستثناء أنني آسف لما مر به. الشيء الوحيد الذي يهمني هو المستقبل، المستقبل الذي سنصنعه معًا. لن أسمح لك بالدخول إلى منزلنا وإلقاء هذه القمامة هنا وهناك. لمعلوماتك، إذا مت، فسوف يذهب كل شيء في صندوقي الائتماني إلى إيمي. وبقدر ما يتعلق الأمر بذلك، تركت الجدة موريس لإيمي نفس القدر الذي تركته لي ولسيث. لم أتهمك بالزواج من إيمي من أجل مالها، أليس كذلك؟ لقد أعطيتك فرصة الشك على الرغم من أننا لم نكن متفقين تمامًا عندما بدأت أنت وهي في المواعدة لأول مرة. لماذا لا يمكنك أن تقدم نفس المجاملة لبراندون؟""لم يحاول أحد قتل إيمي عندما كنا نتواعد. أنت من عائلتي يا ناثان، ومنا نحن أيضًا. لا أريد أن أراك تتأذى على يد شخص مختل عقليًا يعاني من ضائقة مالية."عقدت جيل ذراعيها على صدرها وقالت: "ابني لديه الكثير من المال، أيها الأحمق الصغير. حتى لو كان فقيرًا للغاية، وهو ليس كذلك، فهو يتمتع بقدر كبير من النزاهة بحيث لا يمكنه الزواج من أجل المال"."بالتأكيد، سيدتي. لا أظن أن لديك أي دليل على وضعه المالي، أليس كذلك؟"خرج براندون من غرفة الطين. "لا، إنها لا تفعل ذلك، يا فون، ولكنني أفعل ذلك." مشى إلى أحد أدراج المطبخ وأخرج حزمة من الأوراق. "يلاحقني نيت دائمًا لتخزين سجلاتي في مكان آخر غير المطبخ. أعتقد أنك لم تفكر أبدًا في أن هذا سيكون مفيدًا، أليس كذلك يا عزيزتي؟" سلم الأوراق إلى نيت. "كل ما أردت معرفته عن المعاملات المالية لبراندون ناش موجود في هذه الأوراق، نيت. كل ما عليك فعله هو النظر. أنا بالتأكيد لا أملك صندوق ائتماني كبير بالدولار، لكنني مرتاح. لقد قمت ببعض الاستثمارات الجيدة، ولدي بضعة أقراص مضغوطة. كل ما أملكه هو لك، بغض النظر عن المبلغ."لم يستطع نيت إلا أن يخمن مقدار ما سمعه براندون. نظر في تلك العيون الزرقاء العميقة ورأى شيئًا لم يتخيل أبدًا أنه سيراه في الشريف الواثق دائمًا. الخوف. كان براندون ناش خائفًا من خسارته، خائفًا من أن تفصل بينهما أوهام مايك الشاذة.هز نيت رأسه ورفض الوثائق المعروضة. "لا أحتاج إلى رؤيتها".تقدم مايك وانتزع البيانات من يد براندون. "ربما لا يفعل ذلك، لكنني أفعل ذلك." فحص السجلات مثل مدقق ضرائب. فوجئ نيت بأنه لم يطلب رؤية كشوف رواتب براندون أيضًا. أخيرًا، نظر مايك إلى الأعلى وقال، "لذا لديك حوالي مائتي ألف دولار في المدخرات. ماذا يثبت ذلك؟ مجرد حصولك على القليل لا يعني أنك لا تريد المزيد؟"لم يقل براندون شيئًا، لكن نيت وصل إلى أقصى حدوده. "حسنًا، مايك، لقد قلت ما أتيت لتقوله. والآن حان وقت رحيلك".وقفت إيمي، وكان وجهها شاحبًا وعيناها غائمتين. "نيت، أنا آسفة جدًا بشأن كل هذا. أنت تعرف كيف يتصرف مايك عندما تخطر بباله فكرة ما."التفت مايك نحو زوجته، وضيق عينيه. "لا تدافعي عني. أنا أعرف ما أتحدث عنه. لماذا عندما يتم رسم خط فاصل بيني وبين نيت، يبدو الأمر وكأنك دائمًا على جانبه من الخط؟"وضعت إيمي يدها على ذراعه وقالت: "أنت تعلم أن هذا ليس صحيحًا، مايك. أنت زوجي. لقد تزوجتك، وليس نيت"."فقط لأنه لن يقبل بك. لا تظن أنني لا أعرف كيف تشعرين تجاه أفضل صديق لك. لقد كنتِ تشتهينه لسنوات. يا إلهي، أنا مندهشة لأنك لم تخضعي لعملية تغيير جنس فقط لإرضائه. أنا متأكدة أنه كان ليمارس الجنس معك في ثانية واحدة لو كان لديك قضيب وبعض الخصيتين." كان يصرخ في وجه إيمي حتى ارتد الصوت في جميع أنحاء الغرفة.تدخل نيت بينهما، وأيمي على ظهره. "مهما كانت النظرية غير المدروسة التي تتبناها بشأني وأيمي، فلن أسمح لك بالصراخ عليها بهذه الطريقة. افعل ما تريد، لكن هكذا ستكون الأمور".لم يتراجع مايك خطوة واحدة. "ما بك يا نيت؟ هل أنت متلهف للغاية لممارسة الجنس لدرجة أنك ستتخلى عن أصدقائك وربما حتى عن حياتك؟ اللعنة، إذا كان ناش جيدًا في الفراش، فربما يجب أن أبدأ في ممارسة الجنس أيضًا. أفضل من ممارسة الجنس مع عاهرة باردة تتوق إلى ليلة شاذة بعد ليلة."حاول براندون إيقافه، لكن الأوان كان قد فات. قفز نيت نحو مايك وأسقطهما على الأرض، وتطايرت الأوراق المالية في الهواء وتناثرت على مشمع الأرضية. ضرب بقبضته اليسرى فك مايك، مسرورًا بشكل فاحش من شعوره بعظام تسحق العظام. حرك مايك وزنه، مما أدى إلى رمي نيت بعيدًا وسقط فوقه. أحدثت جبيرة نيت ضربة مشؤومة على الأرضية الصلبة حيث سقطت جانبًا بلا فائدة. جسديًا، كان نيت أقوى، لكن الضعف المتبقي من الحادث أعطى مايك الميزة. سحب ذراعه للخلف وكان على وشك ضرب نيت في رأسه عندما سحبهما كيث وبراندون بعيدًا.وضع كيث ذراعيه تحت إبط مايك، وثبته على صدره. أمسك براندون نيت المكافح حول خصره، محاولًا يائسًا ألا يضغط على الكدمات التي لا تزال تلتئم والتي تنتشر على صدره وبطنه. كما كان يبذل قصارى جهده حتى لا يتأثر بجبس نيت الثقيل."ستدفع ثمن ذلك يا ناثان. سأرفع دعوى قضائية ضدك بتهمة الاعتداء." حاول مايك أن يمسك بالحرية، لكن كيث ظل ثابتًا."استمر في ذلك. سيكون من المفيد أن يعلم العالم أجمع أن مايكل فون العظيم تعرض للضرب على يد مثلي الجنس، ليس مرة واحدة، بل مرتين. سأحرص على ارتداء فستان وكعب عالٍ في قاعة المحكمة حتى يبدو الأمر أفضل كثيرًا."جاءت إيمي لتقف بين الرجال وخاطفيهم وهي تتصرف وكأنها تهيمن عليهم وقالت: "لا أحد يوجه اتهامات، ما لم يكن هناك قانون يمنعك من أن تصبح أحمقًا، وأعتقد أنكما قمتما بذلك بشكل جيد. الآن، عندما أعد إلى ثلاثة، سيسمح لكما براندون وكيث بالرحيل. إذا صرختما في وجه بعضكما البعض ولو للحظة، فسأتأكد من أن براندون يحبسكما معًا". نظرت إلى براندون وقالت: "هل أنت بخير؟"لم يتمكن نيت من رؤية براندون، لكنه سمع البهجة في صوته. "نعم سيدتي.""حسنًا. واحد.. اثنان.. ثلاثة." أطلق براندون وكيث سراحهما في نفس الوقت. حدق نيت ومايك في بعضهما البعض من فوق رأس إيمي، لكن لم يقل أي منهما شيئًا. ألقت إيمي نظرة سريعة عليهما، ثم ركزت كل انتباهها على مايك. "أنت وأنا ذاهبان إلى المنزل. يمكنك أن تناديني بالباردة بقدر ما تريد، لكنني أعدك أنك لم تر شيئًا قريبًا من العاهرة التي يمكن أن أكونها إذا عارضتني." استدارت وألقت ابتسامة حزينة على نيت. "أنا آسفة بشأن هذا، نيت. قد يكون لقيطًا مثاليًا في بعض الأحيان، لكنه لقيطتي وأنا أحبه. إذا كان هذا بمثابة عزاء، فسيبدأ في الشعور بالذنب في غضون ساعتين ويريد تعويضك. نصيحتي هي أن تجعل الأمر صعبًا عليه قدر الإمكان." استدارت على كعبها وخرجت بشكل يليق بالملكة. تبعها مايك دون أن يقول كلمة أخرى.عندما غادروا، قال جيل: "الحمد *** أن الأمر انتهى. لم أكن متأكدًا من المدة التي سنضطر فيها إلى الاستماع إلى هذا الهراء".قام براندون بتوجيه نيت إلى الكرسي الذي تركته إيمي وقال له: "اجلس واخلع قميصك".كانت نبرة صوته صارمة للغاية، ولم يستطع نيت مقاومة ذلك. "عزيزتي، أعلم أنني مثير للغاية ولا يمكن مقاومتي، لكن هل تعتقدين حقًا أنه ينبغي لنا أن نفعل هذا أمام عائلتك؟""أنت لست مضحكًا يا ناثان. أريد من كيث أن يفحصك للتأكد من أنك لم تلحق أي ضرر بتدريبك على الملاكمة. إذا كان عليّ أن أعيدك إلى المستشفى لإعادة ذراعك، فسأطلب من الطبيب أن يضع لك جبيرة على كامل جسمك. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها إبعادك عن المتاعب." أمسك بحاشية قميص ناثان وسحبه فوق رأسه، وحركه فوق ذراعه المكسورة."أنت لست غاضبًا مني حقًا، أليس كذلك؟" كان صوته مكتومًا من خلال نسيج قميصه. "لم أستطع أن أقف هناك وأسمح له بإهانتك وإيمي بهذه الطريقة. لقد كان يستحق ذلك."وضع براندون القميص على الطاولة وتراجع إلى الخلف حتى يتمكن كيث من بدء الفحص. "ربما كان يستحق ما حدث، لكن لم يكن عليك أن تكون الشخص الذي يعطيه إياه. لقد قضيت فترة ما بعد الظهر بأكملها في محاولة إيجاد طرق للحفاظ على سلامتك. لن أسمح لك بإلغاء كل هذا من خلال تمزيق غرزك والنزيف حتى الموت".جلس جيل وميجان على الكراسي على الطاولة ونظروا بتسلية. قال جيل: "آمل ألا يكون نيت قد أذى نفسه، لكن يجب أن أعترف أنني استمتعت برؤية هذا الفتى الصغير وهو يتلقى ما يستحقه".ابتسمت ميغان وقالت: "كان الجزء المفضل لدي هو عندما حاول مايك إخبار نيت بكل شيء عن ماضي براندون وتفوق عليه نيت. ما زلت لا أصدق أن سيث استأجر محققًا خاصًا".شخر براندون وقال: "أستطيع ذلك. لم تكن علاقتي به جيدة على الإطلاق". تبدلت ملامح وجهه عندما نظر إلى نيت وقال: "أنا ممتن لأنني حصلت على رجل محب لا يحمل ماضي ضدي".لقد حان دور نيت ليقول بسخرية: "لا يوجد ما يمنعك من ذلك. لقد كنت مريضًا يا براندون. لم يكن من الممكن أن يتحسن حال معظم الناس كما حدث لك. كان كايل صديقك. ولابد وأن خسارته بهذه الطريقة كانت بمثابة كابوس"."كيف عرفت أنني وكايل مجرد صديقين؟ هل كان هذا في التقرير أيضًا؟"أراد نيت بشدة أن يمحو الشكوك التي رآها على وجه براندون. "لم يكن ذلك في التقرير، لكنني لم أكن بحاجة إلى ذلك. لقد أخبرتني بكل علاقاتك الجادة. لو كنت أنت وكايل أكثر من مجرد أصدقاء، لكنت أخبرتني. أنا أثق بك، بران".انحنى كيث لفحص أضلاع نيت. "هل لديك حقًا أربعة ملايين دولار؟ لأنني يجب أن أخبرك، نيت، أنني سأفكر في مد ساقي إليك مقابل هذا المبلغ من المال."لقد أصيب جيل بالرعب وقال: "كيث إدوارد! يا له من أمر فظيع أن تقوله لخطيبة أخيك".ابتسم نيت وبراندون وقالا: "أنا مسرورة، كيث، لكنك لست من النوع الذي أفضله".توقف كيث للحظة وقال: "ماذا تعني بأنني لست من النوع الذي تفضله؟ هل تعتقد أنني لست رجلاً بما يكفي بالنسبة لك؟"تحرك براندون ليضع يده على كتف نيت. "لقد رأيتك عاريًا، كيث. صدقني عندما أخبرك، أنت بالتأكيد لست عاريًا."ضحك الجميع، لكن جيل كسر المزاج. "ماذا تقصد عندما قلت إنك قضيت اليوم كله في محاولة إيجاد طرق للحفاظ على سلامة ناثان، براندون؟"استمع نيت إلى بران وهو يروي لهم عن اجتماعه مع هوارد ويعطيهم التفاصيل عن ويلسون. عندما انتهى براندون، قال، "لماذا يلاحقني قاتل محترف؟ ليس لدي أي علاقات بالجريمة المنظمة".نطق كيث بكلمة سليمة وناوله قميصه. وبينما كان يرتدي ملابسه، قال براندون: "أريدك أن تفكر مليًا، يا نيت. من الذي قد يستفيد من موتك؟""هل تقصد ماليا؟""أقصد لأي سبب.""الشخص الوحيد الذي يمكنه الاستفادة ماليًا هو إيمي، وإذا لم تقتلني بالفعل بعد بعض الأشياء التي فعلتها لها عندما كانت تكبر، أعتقد أنه من الآمن أن نقول إنها لن تفعل ذلك."أخذ كيث كوبًا من القهوة من الخزانة وسكب لنفسه كوبًا من القهوة. "ماذا عن مايك؟ ألن يحصل على نصيبه العادل إذا مت؟ ما هو ملك لأيمي هو ملك له والعكس صحيح، أليس كذلك؟"كان نيت مصرا على موقفه. "لا يمكن. أعلم أن هذا الرجل قد يكون مصدر إزعاج، لكنه يحبني في أعماقه. في أعماقه. علاوة على ذلك، لماذا أتحمل كل هذا العناء في نقلي إلى هنا والمساعدة في ترسيخ الشراكة مع إيمي؟ لقد جعلت إيمي المستفيدة من ثقتي في اليوم التالي لتخلي والدي عني. إذا كان مايك يريد قتلي من أجل أموالي، فقد أمضى سنوات عديدة في فعل ذلك"."هل ركلته حقًا من قبل يا نيت؟""بالتأكيد فعلت ذلك، ميجان.""ماذا حدث؟"تنهد نيت. "في الأساس نفس الشيء الذي حدث الليلة. أنا وأيمي صديقان منذ المدرسة الابتدائية. طوال المدرسة الثانوية والسنة الأولى من الكلية، كنا فقط نحن الاثنان. نادرًا ما كانت تواعد، ولم أكن أواعد على الإطلاق. التقت مايك في نهاية سنتنا الثانية. لقد كانا على علاقة جيدة، لكن مايك لم يكن متحمسًا جدًا لفكرة أن صديقته لديها رجل كأفضل صديق. في إحدى الليالي، تشاجرا حول مقدار الوقت الذي تقضيه معي، وأخبرها مايك أنها يجب أن تختار بيننا. تركته واتصلت بي. عندما وصلت إلى شقتها، كانت في حالة يرثى لها. قمت بتنظيفها، وأخرجت بضعة أرباع من الآيس كريم بنكهة النعناع والشوكولاتة، وتركتها تبكي على كتفي. في مرحلة ما، زحفت إلى حضني حتى أتمكن من حملها بينما كانت تبكي. كان ذلك عندما دخل مايك ورآها ملفوفة بين ذراعي."قال جميع أفراد عائلة ناش في المطبخ: "آه"."لم يكن مسرورًا على الإطلاق. بدأ في إلقاء الاتهامات الجامحة كما فعل الليلة. حتى أنه قال إن الأمر كله يتعلق بالمثلية الجنسية، وكان ذلك مجرد غطاء للدخول إلى سروال إيمي. كان ذلك عندما وصفها بالعاهرة، فسقطت اثنتين من أسنانه." ذهب نيت إلى الخزانة وأمسك ببعض الأسبرين. "كنت لأسقط اثنتين من أسنانه الليلة أيضًا، لو لم أكن أقاتل من أجل الإعاقة." ملأ كوبًا من الماء من الصنبور وشرب الحبوب. "هذا لا يثبت أي شيء. بعد تلك الليلة، أصبحنا أنا ومايك صديقين بالفعل. لدي صداقة منفصلة عن صداقتي مع إيمي أيضًا. في كثير من الأحيان نخرج معًا "ليلة الرجال" معًا فقط. إذا كان يريدني خارج الصورة، فلديه الفرصة الكافية. لماذا الآن؟"أومأ براندون برأسه. "ما قلته للتو منطقي تمامًا، لكننا لا نستبعد أي شخص، بغض النظر عن مدى جودة المنطق."قال جيل، "ماذا عن كالدر؟ أعلم أنه والدك يا عزيزتي، لكن يجب أن أخبرك أنني لا أكترث لذلك الثعبان العجوز"."من المؤكد أنه لن يرتدي المسوح والرماد إذا اشتريته غدًا، لكنني لا أعتقد أنه وراء كل هذا. انظر، كل شيء مع والدي هو مسألة شرف. لقد أهين شرفه عندما قررت عدم الدخول في أعمال العائلة. تم الطعن في كرامته عندما أعلنت للعالم أنني مثلي الجنس. تعرض شعوره بالصلاح للضرب عندما رفضت الزحف إليه والتوسل إليه للمغفرة لأنني ولدت غير جديرة باسم موريس. كان والدي أكثر ميلاً إلى تحديني في مبارزة على حديقة المحكمة بدلاً من وضع عقد على حياتي "."اعتقدت أنك قلت إن السيد موريس تمت تبرئته. لقد تركته يذهب، على أية حال.""هناك فرق كبير بين تبرئة المتهم والإفراج عنه لعدم وجود أدلة، ميجان. لا يوجد أي شك في أن كالدر ليس خارج قائمة المشتبه بهم لدي."تناول كيث رشفة صحية من القهوة. "لا أريد أن أكون أحمقًا، ولكن ألا ينبغي أن يكون سيث على هذه القائمة؟ هل يبدو غريبًا لأي شخص آخر أنه ظهر في نفس الوقت الذي بدأ فيه كل هذا يحدث، أم أنني وحدي من يرى ذلك؟"قال براندون، "عادةً ما أقول إن الأمر يتعلق بك فقط، لكنني لا أريد المخاطرة بسلامة نيت".لقد صُدم نيت وقال: "هل تشك في سيث؟ اعتقدت أنك قلت إنك تثق به".سار براندون نحو المنضدة حيث كان نيت متكئًا وحاصره بذراعيه، وجسده مضغوط بقوة عليه. كان نيت يشعر بالحرارة من خلال ملابسه وبذل قصارى جهده حتى لا ينتصب أمام أقاربه. انحنى براند إلى أسفل حتى لامست جبهته جبين نيت وقال، "أثق به بقدر ما أستطيع. لا أعتقد أنه الشخص المناسب، لكنني سألعن نفسي قبل أن أرتكب خطأ قد يكلفني حياتي".خرج صوت نيت هامسًا قاسيًا: "ألا تقصد خطأً قد يكلفني حياتي؟""لا، حياتك وحياتي هي نفسها الآن، لا وجود لي بدونك."أمسك جيل بميجان من يدها وكيث من اليد الأخرى. "أعتقد أن الوقت قد حان لنغادر." جرهما إلى الباب. "اعتنيا بنفسكما، يا أولاد." لم يرد أي منهما، فقد كانا منغمسين للغاية في بعضهما البعض لدرجة أنهما لم يسمعا صوت الباب يُفتح ويُغلق. دخلت ساشا بينما غادر جيل والآخرون، لكنها تخلت عن محاولة جذب انتباه أسيادها وذهبت إلى السرير. لم يكن نيت متأكدًا من المدة التي ظلا فيها واقفين هناك محتضنين بعضهما البعض، لكن براندون هو الذي كسر الصمت أخيرًا."أنت لا تعرف ماذا حدث لي عندما سمعتك تدافع عني بهذه الطريقة. لو لم أكن مجنونًا بك من قبل، لكنت الآن كذلك.""لن تؤذيني أبدًا، بران." قبل نيت مكانًا أسفل فكه مباشرة. "من بين كل الأشخاص في حياتي، أنت الشخص الذي أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليه دائمًا. ربما لم ننطق بالعهود بعد، لكن في قلبي، نحن متزوجان بالفعل."وضع براندون أنفه على أذنه وقال: "أشعر بنفس الطريقة. أنت لا تعرف مدى خوفي من أن تمزق غرزك عندما قفزت على مايك. في الواقع، أنت محظوظ جدًا لأنك لم تكسر الجبيرة".تنحنح نيت. كان الأمر الآن أو لا شيء على الإطلاق. "أتفق معك بشأن الجبيرة، لكنك مخطئ بشأن الغرز. في الواقع، ليس لدي أي غرز. لم أخبرك بموعدي اليوم لأنه لم يكن من المقرر أن أذهب حتى الغد. ألغى الدكتور راينهارت الموعد بعد ظهر اليوم واتصل بي ليرى ما إذا كنت أرغب في الحضور. قال إن الجبيرة يمكن إزالتها في غضون أربعة أسابيع أخرى، ثم أزال كل الغرز. انظر، حتى تلك الموجودة في رأسي اختفت."انحنى براندون لفحصه عن كثب. "لماذا لم ألاحظ ذلك عندما خلعت قميصك؟ لقد كان لديك ما لا يقل عن عشرة ندوب من الشق الجراحي وحده.""ثمانية، على وجه التحديد. قد يكون الدكتور لينكولن وقحًا، لكنه جراح ماهر للغاية. كان الجرح صغيرًا وأنيقًا للغاية، لدرجة أنني أشك في أنني سأترك ندبة. قال الدكتور راينهارت إن كل جروحي شُفيت عمليًا. يمكنني حتى العودة إلى العمل في أول الأسبوع المقبل، ولو بيد واحدة. أعتقد أنك لم تلاحظ أن الغرز قد اختفت لأنك كنت مشغولًا جدًا بالتهديد باعتقالي."ابتسم براندون وقال: "لقد راودتني هذه التخيلات مؤخرًا بشأن السجن. أتساءل كيف ستبدو في إحدى تلك البدلات البرتقالية؟""لا أعرف شيئًا عن خيال السجن، لكن الدكتور رينهارت قال إنني في حالة جيدة بما يكفي للاستمتاع ببعض خيالاتك الأخرى.""هل تقصد-""نعم.""اعتقدت أنه قال إننا يجب أن ننتظر لمدة أسبوعين. لم يمر أسبوعان كاملان بعد.""اعتبر ذلك إجازة لحسن سلوكي. ووفقًا للدكتور رينهارت، فأنا في تحسن ويمكنني استئناف جميع أنشطتي الطبيعية.""معنى؟"عض نيت بلطف الشفة السفلية لبراندون، وسحبها بأسنانه. "أياً كان ما تريد أن تعنيه"."يا إلهي يا حبيبتي، ليس لديك أدنى فكرة عما أريده." وضع يديه على وجه نيت. "هل أنت متأكدة يا عزيزتي؟""نعم، براندون. من فضلك، مارس الحب معي." * * *لم يكن براندون متأكدًا من سبب توتره الشديد. لم يكن الأمر كما لو كانت هذه هي المرة الأولى بالنسبة له. ولكن عندما فكر في الأمر، كان الأمر كذلك بالفعل. كانت هذه هي المرة الأولى له مع شخص يحبه حقًا.ترك نيت ليصعد إلى الطابق العلوي ويستحم بينما ركض إلى المتجر. بعد أن ظل عازبًا لمدة أربع سنوات تقريبًا، لم يكن مستعدًا تمامًا. قرر الذهاب إلى إحدى صيدليات السلسلة بدلاً من صيدلية سيمبسون، التي اعتاد استخدامها عادةً. كان السيد والسيدة سيمبسون صديقين قديمين للعائلة ولن يترددا في إخبار عشيرة ناش بأكملها بأن ثاني أكبر أبنائهما على وشك ممارسة الجنس.دخل إلى موقف سيارات Savings Central Drugs وخرج، وهو يبحث عن أي شخص قد يعرفه. كان يعلم أنه يسخر. كانت المدينة بأكملها تعتقد بالفعل أنه ونيت ينامان معًا، على أي حال. لكن لسبب ما، أراد أن يجعل هذه الليلة خاصة. كانت بعض الأشياء خاصة جدًا بحيث لا يمكن مشاركتها.نظرًا لعدم ضرورة استخدام الواقي الذكري، توجه براندون مباشرة إلى مواد التشحيم. ربما كان بإمكانه الاكتفاء باللوشن الذي كان بحوزته في المنزل، لكنه لم يكن يريد أن يتلامس أي شيء مع بشرة نيت الرقيقة. قد يكون نيت متألمًا غدًا، لكن براندون أراد التأكد من أن الألم سيكون قويًا، إن كان هناك شيء من هذا القبيل.حدق براندون في الزجاجات والأنابيب في دهشة صامتة. من كان ليتصور أن هناك الكثير من الأنواع المختلفة؟ التقط زجاجة تلو الأخرى وأنبوبًا تلو الآخر، محاولًا قراءتها دون أن يكون واضحًا. أدرك أن جهوده للاندماج قد فشلت عندما شعر بشخص يقترب منه من خلفه."هل يمكنني مساعدتك يا سيدي؟"استدار براندون وواجه ديلون، صديق ميغان المحتمل. بدأ يتحدث ثم أدرك أنه كان يحمل زجاجة من شيء يسمى Slick and Slippery Intimate Moisturizer في يده. أعادها، لكن كان الأوان قد فات.يا إلهي. أخبرته ميغان أن الطفل يعمل هنا، لكنه نسي الأمر. "أهلاً ديلون. أعتقد أنني قد غطيت الأمر، شكرًا لك.""مرحبًا، يا شريف. لم أتعرف عليك من الخلف. هل من المؤكد أنني لا أستطيع مساعدتك في أي شيء؟"توقف براندون للحظة لينظر إلى الرجل الذي كانت أخته مهتمة به. كان ديلون طويل القامة، يبلغ طوله ستة أقدام تقريبًا، وربما لا يزال ينمو. كان شعره البني الأشعث مقصوصًا على هذا النمط الفوضوي الدائم الذي يبدو أن الأطفال يحبونه، وكانت عيناه الخضراوتان تلمعان من الانزعاج الذي كان يشعر به براندون. قرر أن يقلب الأمور."لا، يمكنني تدبير أموري بنفسي، ولكن أثناء وجودك هنا، أود أن أتحدث إليك عن نواياك تجاه أختي الصغيرة."لقد كافأه ذلك الاحمرار الذي تسلل إلى خدّي ديلون. "نعم، حسنًا، يا سيدي الشريف، لكنني أحتاج حقًا إلى العودة إلى العمل. في وقت آخر، يا رجل." قبل أن يدرك ذلك، كان براندون ينظر إلى ظهره المتراجع.كان الأمر سهلاً للغاية. عاد إلى التسوق. أخيرًا قرر شراء أنبوب من هلام كي القديم الجيد. عندما تكون في شك، اختر ما تعرفه. المشكلة الوحيدة الآن هي، أي حجم؟ تجاهل الأنبوب الأصغر. ربما كان متفائلاً، لكن حسنًا، كان من الأفضل أن يفكر بشكل إيجابي. إذا اشترى الحجم الاقتصادي، فقد ينزعج نيت، ويخشى أن يخطط براندون لربطه بالفراش لمدة الشهرين المقبلين. ومن ناحية أخرى، إذا اشترى الحجم المتوسط، فقد يعتبر نيت ذلك ترددًا في بدء الجانب الجنسي من علاقتهما. اللعنة. التقط الحجم الكبير وتوجه إلى المنضدة.كان الموظف شابًا في السادسة عشرة من عمره يحلم بأن يصبح متزلجًا، وله خصل أرجوانية في شعره، لكنه يتمتع بالقدر الكافي من الحكمة لكي لا يعلق على عملية شراء براندون، والحمد ***. لقد مرر الأنبوب فوق مستشعر رمز UPC، لكنه رفض المسح. حاول ذلك مرارًا وتكرارًا دون جدوى. وفي المحاولة الخامسة، استسلم."آسف يا سيدي الشريف، سأضطر إلى التحقق من السعر." قبل أن يتمكن بران من إيقافه، مد يده إلى مكبر الصوت. "تحقق من السعر على الحجم الكبير من KY Jelly. تحقق من السعر."حسنًا، كان من الآمن أن نقول إن الأمور لا يمكن أن تزداد سوءًا. ثم جاء والده من خلفه حاملاً أنبوبًا من مرهم البواسير."حسنًا، مرحبًا يا بني. لم أتوقع رؤيتك هنا." أقل ما يمكن قوله. "وأنا أيضًا. كنت أعتقد أنك تتسوق دائمًا في متجر سيمبسون.""عادةً ما أفعل ذلك، لكن والدتك أرسلتني بعد ذلك. فهي بحاجة إلى ذلك بسرعة، وهذا المكان أقرب." رفع الأنبوب. "تقول دائمًا إن إنجاب ثمانية ***** جعلها تعاني من بواسير بحجم القطط."الكثير من المعلومات. "نعم، حسنًا، أنا-"تقدم الصيدلي وقال: كارل، هل تحتاج إلى التحقق من السعر؟"نعم سيدي، أريد سعرًا لهذا الأنبوب ذي الحجم الاقتصادي من مادة KY Lubricant.""لم أكن أدرك أنهم جعلوا الأمر ضخمًا إلى هذا الحد. أعتقد أن الأمر يستحق التعلم." كان يتصفح الكتاب الذي كان يحمله. "يُدرج الدليل ذلك بسعر خمسة دولارات وستين سنتًا، دون احتساب الضرائب. مرحبًا يا شريف. هل هذا لك؟"كان براندون يأمل في واقع الأمر أن يأتي شخص ما ويسرق المتجر. على الأقل لن ينظر إليه الجميع في انتظار إجابته. ولكن من ناحية أخرى، وبفضل حظه، سيرغب الجاني في معرفة ما يخطط لفعله بكل هذا الزيت. وقال بوجه ملتهب: "نعم. حسنًا، إذا لم يكن لديك مانع، فأنا في عجلة من أمري هنا".في اللحظة التي قال فيها ذلك، أدرك أنه لم يكن من المناسب أن يقول شيئًا كهذا. تبادل الصيدلي ووالده الابتسامات. قال ***: "أتصور أنك كذلك يا بني، من مظهرك".لم ينطق براندون بكلمة عندما أضاف الصيدلاني: "إذا كنت تخطط لاستخدام كل هذا الليلة، يا شريف، فقد ترغب في الحصول على بعض المرهم وزجاجة من الإيبوبروفين. ستحتاج أنت والطبيب إلى ذلك لعلاج كل تلك العضلات المؤلمة".ضحك كارل وسجّل مشترياته. دفع ثمنها وكان على وشك توديع والده عندما قال له كارل بكل جدية: "مرحبًا، يا شريف؟ قد ترغب في شراء بعض الواقيات الذكرية أيضًا. تقول معلمة التربية الجنسية الخاصة بي أنه عندما تنام مع شخص ما، فإنك تنام في الواقع مع كل شخص نام معه هذا الشخص. لا يمكنك أن تكون حذرًا للغاية".شد براندون على أسنانه وقال: "شكرًا لك يا كارل، لكن هذا لن يكون ضروريًا".كان الصيدلي ودين على وشك التدحرج على الأرض في حالة من الهستيريا. أخيرًا، هدأ *** بما يكفي ليقول: "اطمئن يا بني. على الأقل لن يرسلك نيت أبدًا إلى المتجر في منتصف الليل لشراء علبة من السدادات القطنية له".* * *سمع نيت صوت الباب ينفتح وصوت الإنذار يعاد تنشيطه. دخل براندون حاملاً عدة أكياس من الطعام الصيني. رحب بنيت بابتسامة."اعتقدت أنك قد تكون جائعًا. آمل أن يكون الطعام الصيني جيدًا. دائمًا ما يذهلني أن ريد لديه مطعمان صينيان كاملا الخدمة، لكن عليك أن تقطع ثلاثين ميلًا قبل أن تصل إلى أقرب مستشفى." ألقى نظرة سريعة على نيت. "هل يمكنك الاستحمام جيدًا؟""نعم، ولكنني واجهت صعوبة في لف ذراعي. سأكون سعيدًا بالتخلص من هذا الجبيرة اللعينة. كيف كانت رحلتك إلى المتجر؟""مُهين، ولكن سنتحدث عن ذلك لاحقًا. لماذا لا تقومين بإعداد الطعام بينما أستحم سريعًا؟"أومأ نيت برأسه وأخرج الأطباق والأواني، بما في ذلك الشوك. ربما يكون ماهرًا في استخدام سماعة الطبيب والمشرط، لكنه لا يستطيع استخدام زوج من عيدان تناول الطعام. أضف إلى ذلك حقيقة أنه لا يزال يتعلم استخدام يده اليسرى بعد ثمانية وعشرين عامًا من استخدامه لليد اليمنى، ولم يكن هناك أي احتمال أن يحاول ذلك. عاد براندون بينما كان نيت ينقل الطعام من العلب إلى الأطباق، ورأى الشوك، فضحك."لدي بعض عيدان تناول الطعام مخبأة في درج أدوات المائدة. ألم ترها؟""لقد دارت بيننا هذه المحادثة من قبل، ناش. أنت تعلم كيف أشعر حيال تناول الطعام باستخدام الأغصان. علاوة على ذلك،" أومأ برأسه نحو الممثلين، "أنا محروم مؤقتًا.""يقول الرجل الذي لا يعرف كيفية استخدام عيدان تناول الطعام عندما يعمل بيده الجيدة." أمسك بطبق وبدأ في توزيع كميات كبيرة من كل شيء عليه."سوف تختلط كل الأطعمة مع بعضها البعض بهذا الشكل."رفع براندون حاجبيه وقال: "إنه طعام صيني يا نيت. كل شيء مختلط بالفعل". ثم أمسك بزوج من عيدان تناول الطعام من الدرج، ورفع الطبق، وتوجه نحو السلم. "ضع زجاجة النبيذ من الثلاجة تحت ذراعك واحضر كأسين من فضلك".ماذا عن شوكتي؟"ثق بي، لن تحتاج إليه."* * *رفع براندون قطعة أخرى من الدجاج بالزنجبيل إلى فم نيت. "هل أنت متأكد أنك لا تريد المزيد؟"تأوه نيت قائلاً: "لا مزيد من ذلك. أعتقد أنني أكلت نصف دجاجة على الأقل".نظر براندون إلى جسد نيت الممشوق الذي كان يرتدي سروالاً داخلياً وقميصاً فقط. كانا يجلسان متربعين على السرير، متقابلين. "قد تحتاج إلى بعض التسمين".ابتسم نيت وأخذ رشفة من نبيذه وقال: "هل تحاول تغييري بالفعل؟"وضع براندون الطبق على الطاولة بجوار السرير. "أنت تعرفين ذلك بشكل أفضل." انحنى ليقبلها. "تقول والدتي دائمًا، "لا تعبثي بالكمال".وضع نيت كأسه جانبًا وقال: "أتمنى لو كنت مثاليًا. ربما لم أكن لأخاف من إفساد الأمر".سحبه براندون إلى السرير بجانبه، وخرج صوته خشنًا وأجشًا: "هل تحبني؟"ابتلع نيت بصعوبة وقال: "أكثر مما كنت أتخيله على الإطلاق"."حسنًا، سيكون كل شيء على ما يرام. كما تعلم، إذا لم تكن مستعدًا لهذا، يمكننا أن-" هاجمه نيت وبدأ في تقبيله حتى كاد يلفظ أنفاسه قبل أن ينهي جملته. ضحك براندون. "حسنًا، إذًا أنت مستعد".ارتجف نيت عندما سحب براندون أذنه بأسنانه. "يا إلهي، نعم. أريدك بشدة لدرجة أنني على وشك الانفجار"."ليس بعد يا حبيبتي، هذه هي المرة الأولى التي أريد أن نلتقي فيها معًا." سحب قميص نيت فوق رأسه وألقاه على الأرض."أرني ماذا أفعل يا بران." استنشق بقوة عندما وجد فم براندون إحدى حلماته الحساسة. كانت ملابسه الداخلية مبللة في غضون ثوانٍ."أود أن أقول إنك بخير." قبّل براندون حتى حزام سروال نيت الداخلي، ثم قبّله مرة أخرى ليعذب الحلمة الأخرى. تأوه نيت عندما خلع براندون قميصه وفرك صدره العاري بصدره العاري. استلقى على طوله فوق نيت، الشيء الوحيد الذي يفصل بينهما هو القطن الرقيق للملابس الداخلية التي يرتديها كل منهما.كان براندون حريصًا على موازنة معظم وزنه على ساعديه احترامًا لبطن نيت الذي لا يزال مؤلمًا. ألقى نظرة على بطن نيت المشدودة وصدره المحدد جيدًا. "أنت أجمل شيء رأيته على الإطلاق." تنهد نيت عندما عاد براندون إلى مص رقبته. تحولت التنهدات إلى شهقات عندما زاد بران من مص رقبته."ليس عدلاً. لقد رأيتني عارية بالفعل. أريد أن أراكم جميعًا، أيها الملاك. أنتم مثاليون للغاية. أريد أن ألمس ما هو ملكي."لم يكن براندون بحاجة إلى أن يُقال له مرتين. وقف وخلع ملابسه الداخلية، وألقاها فوق كومة القمصان. مد نيت يده إليه، لكنه هز رأسه. "أنت التالي. تعال هنا واخلع تلك الملابس".وقف نيت بجانبه وخلع سرواله القصير. جذب براندون نيت بقوة نحوه وقبله بملكية وحشية. كان تنفسه متقطعًا، على حافة السيطرة، وانتصابه ونيت متشابكان بينهما."أنت ملكي يا ناثان، سأصطحبك الآن."لم يكن بوسع نيت أن يحتج حتى لو أراد، وهو ما لم يفعله. كان فمه جافًا وجسده مشتعلًا. في موافقة صامتة، استلقى على السرير، وبسط ساقيه، وعرض نفسه.أمسك براندون الأنبوب من الصيدلية ووضع بعضًا منه على أصابعه وقال: "سيكون الأمر أسهل على ذراعك وأنت مستلقية على ظهرك هكذا. سأعدك الآن يا حبيبتي. إذا أذيتك، أخبريني وسأتوقف"."لن تستطيع أن تؤذيني أبدًا. أريدك يا براندون. الآن. من فضلك."عمل براندون على الجل بأصابعه، فقام بتسخينه. قفز نيت عندما لامس إصبع السبابة الخاص ببران لحمه البكر، لكنه سرعان ما هدأ عندما بدأ براندون في تحضير جسده لما هو قادم. توتر قليلاً عندما تمكن إصبع بران من الدخول. توقف براندون، لكن نيت هز رأسه. "لا تتوقف. إنه شعور جيد. مختلف، لكنه جيد."أومأ براندون برأسه. "إذا أعجبك هذا، فسوف تحب هذا". لمس مكانًا عميقًا في الداخل وكان نيت متأكدًا من أنه تعرض لصدمة كهربائية بقوة اثني عشر فولتًا. أضاف براندون إصبعًا آخر، مما زاد الضغط على نفس المكان. ارتفعت وركا نيت عن السرير، وأطلق أنينًا من المتعة."من فضلك براندون، أنا مستعد. مارس الحب معي."قام براند بدهن نفسه بمزيد من الجل ثم تحرك إلى مكانه. شعر نيت بضغط شديد ولكن بألم بسيط عندما ضغط براندون على الرأس للداخل. كانت عيناه الزرقاوان مليئتين بالدخان وهو ينظر إلى قزحية نيت البنية. "إلى الأبد، ناثان. قلها".همس نيت، "إلى الأبد"، وانزلق براندون طوال الطريق إلى المقبض.خرج كل الهواء من رئتي نيت في اندفاع من الألم الممتع. كان براندون مستلقيًا فوقه وداخله، مدعومًا بذراعيه ولم يقم بأي حركة. كانت عيناه مغلقتين وكان تنفسه ضحلًا، لكنه ظل ثابتًا بشكل صارم، مما أتاح لـ نيت الوقت للتكيف. مد ناثان يده ومسح وجه بران، وفي الوقت نفسه كان يميل وركيه. أدى تغيير الوضع إلى إدخال براندون إلى عمق أكبر وتسبب في احتكاك رائع ببروستات نيت. عندما أنين نيت، فقد براندون أعصابه وبدأ في الضخ.كان نيت يقابله دفعة تلو الأخرى، حتى أصبحا مغطى بالعرق ويكافحان للحصول على الأكسجين. كانت كل حركة خارجية تجعل نيت يضيق، وكل دفعة داخلية تجعل براندون يئن. شعر نيت بأنه يقترب من الحافة ولم يتبق لديه سوى ما يكفي من العقل لإصدار تحذير."يا يسوع، بران، لقد اقتربت من الوصول."لم يرد براندون، بل زاد من إيقاعه. وبمجرد أن بدأ نيت في إطلاق سراحه، شعر براندون متوترًا وسمعه يصرخ، "يا إلهي"، قبل أن يملأ نيت بسائله المنوي. انهار براندون على صدر نيت وهمس، "لم تعد عذراء يا حبيبتي. أنت ملكي، ولن أسمح لك بالرحيل أبدًا".* * *كان الشيء الرائع في حوض الاستحمام ذي الأرجل المخلبية في الحمام الرئيسي هو قدرته على استيعاب شخصين. جلس بران على الحائط الخلفي للحوض مع نيت بين ساقيه، وظهره متكئًا على بطن براندون. تم دعم جبيرة نيت الملفوفة بالبلاستيك على أحد جانبي الحوض بينما كان بران يصنع دوائر صابون كسولة على صدر نيت."مُؤلِم؟"أغمض عينيه بينما كانت أصابع براندون تداعب حلماته. "ربما قليلاً، ولكن ليس كثيرًا. أنا أحب ذلك. يبدو الأمر وكأنني ما زلت أشعر بك بداخلي."لعق براندون قطرة ماء من رقبته. "حسنًا. بهذه الطريقة، ستفكر بي طوال اليوم غدًا.""لقد فعلت ذلك بالفعل." اقترب منها بينما التفت ذراعا بران حوله. "أوه، قبل أن أنسى، اتصل القس أوكلي. يريد مقابلتنا بعد الخدمة يوم الأحد لمناقشة خطط زفافنا وتحديد موعد للاستشارة قبل الزواج. بدا مرتاحًا تمامًا لفكرة زواج رجلين.""لقد أخبرتك أنك ستحب كنيستنا. ولكنني أحذرك الآن، فعائلتي بأكملها تذهب إلى هناك، لذا كن مستعدًا للفوضى المنظمة."شطف نيت الصابون لكنه لم يبتعد عن حضن بران. "بدأت أحب الفوضى المنظمة. براندون؟""نعم؟""شكرًا لك على جعل أول مرة لي مميزة للغاية." قبل براندون صدغه. "صدقيني يا حبيبتي، كانت المتعة لي فقط." مد يده ليخرج الماء. "لذا، أطلق راينهارت سراحك لتعودي إلى العمل الأسبوع المقبل."نعم، ولكن إذا كنت تعتقد أنني لا ينبغي أن أذهب، فلن أفعل ذلك.رفعه براندون وساعده على الخروج من الحوض، فجفف نيت أولاً ثم نفسه. "هذا تحول. منذ متى أصبحت السيد الملائم؟"فك نيت جبيرة الجبس وقال: "لن أكذب. يزعجني أن أفكر في أن حياتي كلها قد انقلبت رأسًا على عقب بسبب هذا الزاحف، لكنني لا أريد أن أفعل أي شيء غبي قد يعرض حياتي للخطر. لدي الكثير لأخسره الآن".أعطاه براندون سروالاً داخلياً نظيفاً ثم انطلق بمفرده. "لا أحب فكرة عودتك إلى هناك حتى نلقي القبض على ذلك الرجل، لكنني أعلم أنني لا أستطيع أن أبقيك تحت الحبس والمفتاح". جذب نيت بين ذراعيه ونظر إليه بسخرية. "بالطبع، لقد رأيت صورتين مرعبتين لك وأنت مقيد إلى عمود سريري"."بالنسبة لشرطي، لديك عقل إجرامي. أنت-" توقف عن الكلام عندما دفعه براندون خلف ظهره. "ما المشكلة؟"وضع براندون إصبعه على شفتيه وقال: "في الطابق السفلي". فتح باب الحمام وتسلل إلى غرفة النوم، وأمسك بمسدسه من طاولة السرير. "يوجد شخص ما في المنزل. ابق هنا"."قد تكون أمك أو كيث. كلاهما لديه المفاتيح ورمز الإنذار."هز براندون رأسه وقال: "لا، سوف يطرقون الباب، سأذهب للتحقق من الأمر"."بران، اتصل للحصول على الدعم. لا تفعل ذلك-"قبله براندون سريعًا على شفتيه. "اتصل بسام إذا لم أعد خلال خمس دقائق". قبل أن يتمكن نيت من الاحتجاج، كان قد رحل. كان نيت يمشي جيئة وذهابًا، وهو يراقب الساعة الموجودة بجانب السرير. رفع سماعة الهاتف بعد حوالي دقيقتين ونصف من الانتظار، وكان قد اتصل للتو بالرقم عندما سمع الطلقة الأولى.{يتبع}الفصل 11في الأربعين ثانية التي استغرقها نيت للانتقال من غرفة النوم إلى المطبخ، مات ألف مرة وهو يتوقع أن يجد حب حياته ملقى ميتًا في بركة من الدماء. هرع إلى أسفل الدرج واستدار حول الزاوية، متوقعًا أن يرى براندون. ولكن بدلًا من ذلك، رأى أثرًا من الدماء يمتد من المطبخ إلى غرفة الطين. انتزع الهاتف اللاسلكي من المنضدة واتصل وهو يركض.وجد براندون متكئًا على إطار الباب، ممسكًا بكتفه الأيمن الملطخ بالدماء. وعندما اقترب أكثر رأى مقبض السكين يبرز من جلد براندون."يا إلهي، براندون، اجلس هنا."عبس براندون، لكنه لم يحرك ساكنًا ليجلس. "لقد هرب ابن العاهرة. أطلقت النار عليه بعد أن طعنني، لكنني لا أعتقد أنني أصبت به".سمع نيت صفارات الإنذار من بعيد. "براندون، من فضلك تعال إلى الداخل واجلس. أحتاج إلى استدعاء سيارة إسعاف لك.""لا، لا مستشفيات. يمكنك القيام بذلك. الأمر ليس سيئًا كما يبدو."مجرد التفكير في فحص بشرة براندون الناعمة جعل نيت يشعر بالغثيان. "لا، بران. لا أستطيع علاجك. أنا قريب جدًا. علاوة على ذلك، لا توجد طريقة لأتمكن من خياطتك بيد واحدة."تمايل براندون على قدميه. "اتصل بكيث. سوف يساعدك. لا أستطيع الذهاب إلى المستشفى وأنا أعلم أن هذا الرجل قد يعود في أي وقت.""لن يفعل ذلك. الحراس-""نعم؟ وأين كان الحراس عندما اقتحم ذلك الوغد منزلنا. ولماذا لم ينطلق الإنذار. أنا مندهش من ساشا-" شحب وجهه، وهو إنجاز كبير لأنه كان شاحبًا مثل الموت بالفعل. "يا إلهي، نيت. أين ساشا؟""اجلس يا بران. سنبحث عن ساشا، لكن علينا أن نعتني بك أولاً." أمسك نيت بيده وبدأ يقوده نحو الطاولة."نيت، علينا أن نجدها. قد تكون مصابة.""يا شريف؟"، سمع سام صوته يتردد في المطبخ. "أيها الرئيس، أين أنت؟"تنهد نيت بارتياح وقال: "نحن في المطبخ يا سام. براندون متألم". لم يخطر بباله قط أن بران وهو يرتديان ملابس داخلية فقط. لقد وصلت المساعدة.ألقى سام نظرة واحدة على مقبض السكين الذي يبرز من ذراع براندون وتحول وجهه إلى اللون الأخضر. "يا يسوع المسيح. دعني أستدعي سيارة إسعاف.""لا، يمكن لنيت وكيث إصلاح الأمر. لقد أطلقت النار من سلاحي. يجب أن أملأ تقريرًا.""اذهب إلى الجحيم أيها الرئيس، عليك الذهاب إلى المستشفى."أدرك نيت من النظرة التي بدت على وجه براندون أنه سيكون عنيدًا. فاستسلم نيت، وإن لم يكن بأدب، ورفع سماعة الهاتف واتصل بكيث وأيمي."ليس هناك حاجة للاتصال بأيمي."ألقى عليه نيت نظرة "لا تعبث معي". "لقد سمحت لك بالهروب من المستشفى، ولكنني أخبرك الآن أننا سنقوم ببقية الأمر على طريقتي. سنذهب إلى المكتب، وستقابلنا إيمي وكيث هناك. أنا مذعور للغاية، وأحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنني الحصول عليها. وعند أول علامة على وجود مشكلة، سأحملك في سيارة إسعاف وأنقلك إلى مستشفى شيكاغو العام. هل فهمت؟"ابتسم براندون رغم ألمه وقال: "اعتقدت أنني أرتدي البنطلون في هذه العائلة"."لا، وإذا رفضت التعاون، فسأجعلك تركب إلى وسط المدينة مرتديًا ملابسك الداخلية." وبينما كان يذهب لإحضار بعض الملابس لنفسه ولبرايندون بعض الجينز، سمع سام يقول، "أنا معجب به، يا رئيس. لقد وجدنا أخيرًا شخصًا يمكنه التعامل معك."* * *"آه، اللعنة. ألا يمكنك إخراج هذا الشيء دون توسيع الفتحة؟"نقرت إيمي بلسانها بتعاطف، لكن نيت كان قاسيًا. "أنت محظوظة لأنها أصابت عظمًا وليس شريانًا"."أوه، نعم. أشعر بقدر كبير من الحظ. أعتقد أنه عندما تنتهي من تشريح ذراعي، سأخرج وأشتري مجموعة من تذاكر اليانصيب."قال كيث، "هل تريد مني أن أهدئه؟""هل يجب أن أهدئ نفسي؟ لقد تسبب نيت بالفعل في موت كتفي. هل المهدئات ضرورية حقًا؟""من أجل الألم؟ لا. من أجل أن تتوقفي عن الشكوى؟ بالتأكيد."نظر براندون إلى نيت وقال له: "ألن تتولى المهمة نيابة عني؟""بعد أن تركتني وحدي وهاجمتني في الليل مثل الفارس الوحيد؟ أنت محظوظ لأنني قتلتك.""أوه، يا حبيبتي، لا تغضبي مني. كنت أحاول حمايتك. ألا يعني هذا أي شيء؟""بالتأكيد. كان من الممكن أن يكون ذلك مصدر راحة كبير لي في جنازتك لو أن السكين هبطت على بعد ثماني بوصات إلى اليسار." كان يرتجف بشدة، فجاءت إيمي ووضعت ذراعيها حوله."ناثان، يا عزيزي، اذهب واجلس في غرفة الانتظار. لا داعي لأن تكون هنا عندما نخرج السكين. هذا الجرح نظيف. كل ما علينا فعله هو إزالته وخياطته. سننتهي في غضون دقيقتين.""لا، سأبقى. دعنا ننهي هذا الأمر." أمسك بيد براندون اليسرى وأمسكها بقوة. وقف كيث على الجانب الأيمن وأمسك بالمقبض، مرتديًا قفازات من اللاتكس للحفاظ على أدلة بصمات الأصابع. وقفت إيمي على أهبة الاستعداد ومعها شاش ومطهر.قال براندون، "تأكد من وضع ذلك في الحقيبة للتحليل عندما تسحبه. أنت-" ثم انطلق في صوت صفير عندما سحب كيث السكين من كتفه.تدفق الدم من الجرح، لكن إيمي كانت مستعدة. قامت بمسح الدم ثم ضغطت عليه. تألم براندون على الرغم من الدواء المخدر، لكنه ظل صامتًا تحت الألم. أمسك نيت بيده بقوة أكبر. أدرك بران أنه كان يكافح بشدة حتى لا يبكي.عندما تأكدت من السيطرة على النزيف بشكل كافٍ، قامت إيمي بتطهير الجرح وفتحت مجموعة الخياطة. لقد وضعت الإبرة على جسده للتو عندما فتح الباب ودخل ريكس هوارد."سمعت أنك واجهت بعض المشاكل الليلة، ناش.""يمكنك أن تقول ذلك. كيف سمعت عن ذلك؟""لقد أعطيت نائبك بطاقتي بعد ظهر اليوم، تحسبًا لأي طارئ. يبدو أن ما فعلته كان أمرًا جيدًا. ما الذي حدث؟"قال نيت، "ألا تعتقد أنه يجب عليك أن تقدمنا أولاً؟"مد هوارد يده وقال: "آسف على ذلك. أنا ريكس هوارد من مكتب المدعي العام الأمريكي".ترك نيت براندون لفترة كافية ليصافحه بيده اليسرى المحرجة. قدم براندون كيث، الذي صافح هوارد أيضًا. رحبت إيمي بالوافد الجديد بأدب، لكنها لم تتوقف عن خياطته.عندما انتهى العرض، قال براندون: "كنت أنا ونيت في الطابق العلوي عندما سمعت الباب الخلفي يُفتح. أمسكت بمسدسي وبدأت في النزول. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غرفة المعيشة، كان الوغد قد دخل بالفعل إلى المطبخ. رآني وهرب. ركضت خلفه، وكدت أقتله أيضًا، عندما استدار وألقى بالسكين اللعينة عليّ. أعتقد أنني وقفت هناك لثانية بينما استوعبت حقيقة أنني كنت أحمل نصلًا فولاذيًا بطول ست بوصات محشورًا في ذراعي. مهما يكن، فقد منحه ذلك ميزة. لقد خرج من الباب قبل أن أستعيد صوابي بما يكفي لأنطلق خلفه. عندما وصلت إلى الباب، تمكنت من تمييز ظهره في الظلام. أطلقت رصاصة، لكنني متأكد من أنني أخطأت. نزل نيت ووجدني متكئًا على الباب وتلك السكين الغبية تبرز من جلدي. نادى سام، وها نحن ذا".صمت هوارد لدقيقة. ثم قال أخيرًا: "لا شيء مما وصفته للتو يناسب أسلوب ويلسون المعتاد. لا تفهمني خطأ. لا أشك في أن كل شيء حدث بالطريقة التي قلتها، لكن اقتحام المنزل والهروب ليس أسلوب ويلسون. أولاً وقبل كل شيء، إذا كان يراقب منزلك، فسوف يعرف أن الدكتور موريس لم يكن بمفرده. هناك شيء واحد عن ويلسون، وهو أنه لا يلاحق سوى هدفه المحدد. في جميع الجرائم التي يشتبه في ارتكابه لها، لم يُصب أي شخص بريء. ثانيًا، ويلسون ليس من النوع الذي يهرب. إذا كان وقحًا بما يكفي لاقتحام منزلكما معًا، لكان قد حمل شيئًا أكثر تدميرًا من السكين".أومأ براندون برأسه. "لقد فكرت في نفس الشيء". أنهت إيمي الخياطة وأخرجت لفافة من الشاش الضمادي. ثم دهنته بمرهم مضاد حيوي، ثم لفته ولصقته، وقالت: "سأرغب في تغيير الضمادة غدًا، لكنني أعتقد أنها ستلتئم بشكل جيد. ستكون مؤلمة للغاية في الأيام القليلة القادمة، لكنني سأكتب لك وصفة طبية للألم، إذا أردت".عانقها نيت بقوة وقال لها: "أستطيع أن أهتم بكل هذا. شكرًا لك يا عزيزتي. أنا مدين لك."ابتسمت وقالت: "سأضيفه إلى فاتورتك. ماذا ينبغي لنا أن نفعل بالسكين؟"قال براندون، "هل سام لا يزال بالخارج؟""أعتقد ذلك.""خذها إليه واطلب منه أن يحفظها في غرفة الأدلة عندما يعود إلى المكتب، من فضلك.""بالتأكيد.""مرحبًا، إيمي؟"توقفت وهي في طريقها للخروج من الباب. "نعم؟""شكرًا جزيلاً.""لا مشكلة، أنتم من العائلة."بعد أن غادرت، قال كيث، "ما أريد أن أعرفه هو، أين كان الحراس؟ اعتقدت أن هناك من يراقب المنزل".قال هوارد: "لقد تحدثت إلى النائب ويت حول هذا الأمر بالذات. وأفضل ما يمكننا أن نستنتجه هو أن الرجل كان ذكيًا بما يكفي ليأتي عندما كان الحراس يغيرون نوباتهم. والسؤال الوحيد الآن هو كيف عرف؟"هز براندون كتفيه وقال: "سؤال جيد. لقد قمت بتعيين نائب لحراسة نيت على مدار الساعة. تتغير المناوبات كل ثماني ساعات، ما لم يكن النائب بحاجة إلى المغادرة مبكرًا، وفي هذه الحالة يكون الأمر متروكًا له لإخطاري أو التبادل مع شخص ما. لن يغادر أي من رجالي دون بديل".فرك هوارد جبينه وقال: "ماذا عن فترات الراحة في الحمام وتناول الطعام؟""حسب الضرورة.""لذا كان من الممكن أن يحدث ذلك حينها."قال براندون: "من الناحية الفنية، نعم، ولكن لا بد أن ويلسون كان يراقب، وحتى حينها، هذا لا يفسر لماذا لم ينطلق الإنذار، أو لماذا لم تنبح ساشا تحذيرًا"."بالنسبة للإنذار، لا أستطيع أن أقول، ولكن وفقا لويت، فمن المحتمل أن يكون كلبك قد تم تخديره."كان جسد براندون كله متوترًا، لكن نيت كان لديه ما يكفي من العقل ليقول، "هل هي بخير؟""أخذها أحد رجال الشريف ناش إلى الطبيب البيطري، لكن يبدو أنها ستكون بخير. سيأخذ بعض عينات الدم ويحاول معرفة ما الذي أعطي لها."قال كيث، الذي كان متكئًا على المنضدة في صمت حتى الآن، "أنا لست شرطيًا، لكنني أعتقد أنني قد أعرف كيف توصل هذا الرجل إلى جدولك الزمني ورموز الإنذار الخاصة بك."قفز براندون من على الطاولة وارتدى القميص الفضفاض الذي أحضره نيت معهم. "أنا أستمع.""أولاً، سؤال. أين كنت عندما حددت جدول الحراس؟"فكر براندون للحظة وقال: "في المكتب".هز نيت رأسه وقال: "ربما تكون قد توصلت إلى هذه الفكرة في المكتب، بران، لكنني أتذكر أنك تحدثت عنها في اليوم الذي عدت فيه إلى المنزل من المستشفى. كنا في غرفة نومنا، هل تتذكر؟""نعم، لقد نسيت ذلك." مد يده وضغط على يد نيت. "شكرًا لك يا عزيزتي."أصدر كيث صوتًا يشبه صوت التقيؤ. "إذا انتهيتما من التحديق في بعضكما البعض، فلدي سؤال آخر. أين كنتما عندما توصلتما إلى الرموز مع شركة الإنذار؟""أتذكر هذا الموقف. عدت إلى المنزل للاستحمام قبل أن يسمحوا لـ نيت بالخروج من وحدة العناية المركزة. كان الرجل قد قام بالفعل بتثبيت جهاز الإنذار، لذا قمنا بتعيين الرمز، واستحممت، ثم ذهبت إلى موقع الحادث للتأكد من جمع كل الأدلة.""هذه ليست المرة الوحيدة. أتذكر أنك أعطيتني وأمي الرمز في اليوم الذي عاد فيه نيت إلى المنزل من المستشفى.""نعم، وأعطيتها لنايت قبل أن يغادر سيث ليستقبل والديه في المطار. أتذكر ذلك لأنني أخبرته أنه سيحصل على الرمز إذا قرر ركلهما. بهذه الطريقة، لن يتمكنا من التسلل مرة أخرى، حتى لو سرقوا مفتاحًا احتياطيًا." عبس، ثم صاح، "يا ابن العاهرة! لقد قام ذلك الوغد بمراقبة منزلنا."انحنى كيث ساخرًا: "امنحوا هذه الجائزة للأخ الأكبر".قال هوارد: "رجالي سيكونون هنا في الصباح الباكر. سأطلب منهم القيام بعملية مسح، لكن هذا يبدو بالتأكيد الاستنتاج الأكثر منطقية".قال براندون، "اطلب منهم أن ينظفوا مكتبي أيضًا، تحسبًا لأي طارئ"."سأفعل ذلك." توقف هوارد عند المدخل. "إما أن ويلسون لديه هدف رديء، وهو ما أشك فيه بشدة، أو أنه كان يقصد أن يستقر ذلك السكين في كتفك. على أية حال، أنا سعيد لأنه أخطأ في شيء مهم." ابتسم لنايت. "لقد كان من اللطيف مقابلتك، دكتور موريس. إذا سئمت من هذا الرجل يومًا ما، أود أن أقدمك إلى ابني. أنت لا تملك حلقات حلمة أو حلقة سرة، أليس كذلك؟""ابتعد يا هوارد، لقد تم تحديد موعد عودته."تنهد هوارد وقال: "كان علي أن أحاول يا ناش. فقط كن سعيدًا لأنك وصلت إليه أولاً".نظر براندون إلى نيت وانخفض صوته قليلاً وقال: "في كل مرة أتنفس فيها".بعد أن غادر هوارد، قال كيث، "أفترض أنك لن تبقى في منزلك الليلة.""لن يحدث هذا قبل أن ينظف هوارد المكان. سنبيت في أحد الفنادق الليلة.""براندون ناش، لن تفعل شيئًا كهذا." وقف جيل عند الباب، ويداه على وركيه."أمي، ماذا تفعلين هنا؟ نحن في خضم تحقيق للشرطة، بحق الرب." التفت بنظراته المليئة بالاتهامات إلى كيث. "هل اتصلت بها؟""لا تستخدم اسم الرب عبثًا، اللعنة عليك. ولا، لم يتصل بي، لكن كان ينبغي له ذلك. سمع والدك ذلك على الماسح الضوئي." عبرت الغرفة ووضعت ذراعيها حول نيت. "كيف حالك يا عزيزي؟""مهلا، أنا الشخص الذي أصيب هنا."شمت جيل. "وفقًا لأيمي، لن تتأذى إذا لم تقرر النزول إلى الطابق السفلي مثل البطل المنتصر." أمسكت بيد نيت. "الآن، ناثان، سنذهب ونحزم لك ولـ براندون حقيبة، ويمكنك البقاء معي ومع أبي." قادته خارج الغرفة، ولكن ليس قبل أن يستمع نيت ويمد لسانه لبراندون."هل هذا من خيالي أم أن خطيبي سرق أمي؟"ضحك كيث وقال: "أول شجار كبير بيني وبين ماريا بعد زواجنا، ركضت ماريا إلى منزل والدتنا بدلاً من منزلها". ثم ربت على ظهر بران وقال: "مرحبًا بك في عالم الزواج الرائع، أخي".ابتسم براندون مثل الأحمق. "نعم. أليس هذا رائعًا؟"* * *بعد توقف سريع في المنزل لشراء الملابس والالتفاف حول مكتب الدكتور باين للاطمئنان على ساشا، أخذ براندون نيت إلى منزل والديه. أرادت جيل أن يركب نيت معها، لكن نيت لم يكن على استعداد لترك براندون بعيدًا عن بصره. سيستغرق التغلب على رعب العثور عليه مخترقًا بتلك السكين أسابيع، وربما أشهرًا. أراد نيت أن يكون قريبًا منه قدر استطاعته.قابلتهم جيل عند الباب وعانقت ذراع براندون لمدة دقيقة كاملة قبل أن تقول، "يا أولاد، اعتقدت أنني سأضعكم في غرفة براندون القديمة. تحتوي على سرير مزدوج وحمام خاص بها." شكروها وتوجهوا إلى الطابق العلوي.كانت غرفة براندون القديمة كل ما توقعه نيت. كانت مليئة بالكؤوس وتذكارات البيسبول. كان نظام الألوان داكنًا وذكوريًا، لكنه لم يكن طاغيًا. كان نيت يتخيل براندون هنا في سن المراهقة، يدرس أو يستمع إلى الموسيقى على جهاز الاستريو القديم الذي لا يزال قائمًا في الزاوية."جميل جدًا. أستطيع أن أراك هنا، تقوم بواجبك المنزلي. أنا-" توقف عن الكلام وانهمرت الدموع على خديه. "يا إلهي، بران، كدت أفقدك الليلة."أغلق براندون الفجوة بينهما ولف ذراعيه حول نيت، وجذبه إلى صدره. "ششش، يا حبيبي. لقد سمعت ما قاله هوارد. كان ويلسون يقصد وضع السكين في كتفي. إذا كان يريدني ميتًا، لما أحضر سكينًا إلى معركة بالأسلحة النارية. لم أكن في أي خطر حقيقي أبدًا"."يرتكب الناس أخطاء، بران. لو كان قد ابتعد بضع بوصات إلى اليسار-"رفع براندون ذقن نيت. "لكنه لم يفعل، نيت. أنا هنا، وهذا هو المكان الذي سأبقى فيه." ثم خفض رأسه وغطى فم نيت بفمه.توتر جسد نيت بالكامل عندما دار لسان بران حول شفتيه. فتح نيت فمه وسمح له بالدخول. لف ذراعه حول عنق براندون وفوجئ عندما شعر براندون يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه."ملاك، ما الأمر؟""لقد كنت خائفة جدًا، نيت."داعب نيت خده بطرف إصبعه وقال: "ما الذي حدث لكل تلك الأشياء التي تتعلق بعدم التعرض لأي خطر حقيقي؟"اقترب منه براندون مرة أخرى وهمس في أذنه: "لقد كنت جادًا. لم أكن خائفًا على نفسي. لقد فعلت ما تم تدريبي عليه فقط. كنت خائفًا عليك يا نيت، خائفًا من أنني لن أستطيع حمايتك. لقد كدت أفقدك ذات مرة. لا يمكنني العيش بدونك يا حبيبي"."لن تضطر إلى ذلك، بران.""منطقيًا، أعلم ذلك، لكن يبدو أنني لا أستطيع أن أجعل نفسي أصدق ذلك."ماذا يمكنني أن أفعل لمساعدتك على تجاوز هذا؟"مارس الحب معي. اجعلني أنسى كل شيء باستثناء رائحتك، والطريقة التي يشعر بها جلدك على جلدي. أريد فقط رؤيتك، أن أتنفسك." توقف ونظر مباشرة في عيني نيت. "أريدك بداخلي، نيت.""براندون، لا أعتقد أنني أستطيع-""من فضلك، نيت. سأشرح لك الأمر، لكني بحاجة إلى الانضمام إليك. أحتاج إلى جزء منك ليصبح جزءًا مني."أدرك نيت أن المعركة خاسرة بالفعل، فاعتذر مرة أخيرة: "لا نستطيع. ليس لدينا أي مواد تشحيم".سار براندون إلى السرير وفتح الحقيبة التي أعدها لهما. رفع علبة حلوى كي جيلي بابتسامة وقال: "كنت كشافًا"."لماذا لا يفاجئني هذا؟"احتضنه براندون مرة أخرى وقال له: "من فضلك يا نيت، أنا بحاجة إليك".كان نيت أذكى من أن يجهل متى خسر. ألقى الأنبوب على السرير وأمسك بيد براندون. دفع الحقيبة إلى الأرض وخلع قميصه. بدأ براندون في اتباعه، لكن نيت أوقفه. "دعني أفعل هذا". أومأ براندون برأسه وبدأ نيت العملية البطيئة لخلع ملابسه باستخدام يد واحدة فقط. عندما أصبح براندون عارياً، خلع نيت جواربه وحذائه وجينزه، ولم يتبق له سوى بوكسراته. ابتسم براندون بخجل. "سيتعين عليك أن تخبرني بما يجب أن أفعله"."لا تقلقي يا عزيزتي، سأفعل ذلك."أومأ نيت برأسه. ثم خلع ملابسه الداخلية وقال: "أعتقد أن هذا سيعمل بشكل أفضل عندما تكونين على يديك وركبتيك، ومُدفوعة للخلف إلى حافة السرير. ليس لدي الكثير من النفوذ عندما أضع الجبس على جسدي".رفع براندون حاجبه وقال "هذا كل شيء عن المداعبة، أليس كذلك؟""يا إلهي، أنا آسف يا بران، لا أعرف ماذا أفعل هنا."ابتسم براندون وجذبه نحوه. "كنت أمزح معك فقط، نيت. أنت تعلم كم أحب أن أثير حفيظتك. سنفعل هذا بأي طريقة تريدها." مد يده بينهما ومسح انتصاب نيت. "كل ما أعرفه هو أنني أريد أن أشعر بك."كاد نيت يختنق. كانت لمسة براندون تخفف بسرعة أي خوف يشعر به. عندما لم يعد قادرًا على تحمل المداعبات المزعجة، قبل بران بقوة على فمه وقال، "اركع على ركبتيك، ناش".ابتسم براندون وامتثل، وتراجع إلى الخلف حتى أصبح جسده في محاذاة مثالية مع جسد نيت. كافح نيت لتذكر اقترانهما قبل ساعات فقط، والذي بدا وكأنه أيام تحت ضغط الاقتحام. وضع بعض الجل على أصابعه ودخله ببطء في فتحة براندون. هسهس بران في نفس الوقت، لكنه لم يطلب منه التوقف. اعتبر نيت ذلك تشجيعًا وبحث عن المكان الذي من شأنه أن يجعل براندون مجنونًا. عندما وجده، كاد براندون أن يسقط من السرير."يا إلهي، هذا شعور جيد. أصبع آخر، نيت، من فضلك. لا أستطيع الانتظار لفترة أطول."رفع نيت إصبعه الأوسط وحركه إلى الداخل لينضم إلى السبابة الموجودة هناك بالفعل. تأوه براندون، وكاد نيت أن ينزل من على الأرض من شدة الصوت. كان ساخنًا للغاية، وكان يعلم أنه لن يستمر طويلًا. رفع نفسه وقال، "هل أنت مستعد لي، يا ملاكي؟ **** يعلم، أنا مستعد لك.نعم يا حبيبتي من فضلك. مارسي معي الجنس.عندما سمع براندون يقول ذلك، كان الأمر أكثر مما يستطيع نيت أن يتحمله. أخذ نفسًا عميقًا ودفع رأسه فقط في جسد بران المرحب. أطلق براندون هسهسة، وتوقف نيت على الفور."لا تتوقف يا نيت، أشعر براحة شديدة. لقد مر وقت طويل منذ أن بدأت. من فضلك، استمر."لم ينطق نيت بكلمة، بل زاد الضغط قليلاً وتأوه عندما شعر بنفسه ينزلق إلى الداخل بالكامل."أنتِ مشدودة للغاية. لا أعرف إلى متى سأتمكن من الصمود. لم أكن أعلم أبدًا أن الأمر سيكون هكذا."تحرك براندون إلى الخلف، مما تسبب في انزلاق نيت إلى الداخل بشكل أعمق. أغمض نيت عينيه وبدأ في الدفع. وعندما تحرك قليلاً إلى اليمين للحصول على وصول أفضل، أدى التغيير الطفيف إلى ملامسته المباشرة لبروستات براندون. بعد الضربة الثالثة تقريبًا في هذا الوضع، توتر جسد براندون بالكامل، وبدأ في القذف.أدى تقلص عضلات براندون الداخلي إلى سقوط نيت على الفور. انهار على ظهر براندون وأطلق صرخة مكتومة.* * *ابتسم نيت بينما كان براندون يجففه وعادا إلى غرفة النوم. "أنت تدرك أن هذا كان الاستحمام الثالث لي في هذا اليوم، أليس كذلك؟"قبله براندون وارتدى ملابسه الداخلية. "وأنا أيضًا، ولكن من يهتم؟ ألم يكن من الممتع أن أتسخ؟"سحب نيت سرواله القصير ونظر إلى السرير. "بالمناسبة، أعتقد أننا بحاجة إلى بعض الأغطية النظيفة." تحول وجهه إلى اللون الأبيض. "يا إلهي. ماذا سيقول جيل عن الأغطية؟""لقد ربّت أربعة أولاد، نيت. لقد رأت أغطية السرير المتسخة من قبل، صدقني."لم يكن نيت يستمع. "ستعرف ما كنا نفعله هنا. لا أصدق أننا مارسنا الجنس للتو في غرفة نومك القديمة. في منزل والديك، لا أقل".حاول براندون جاهدًا ألا يضحك. "نايت، الأمر ليس بالأمر الكبير حقًا. أمي وأبي سعداء للغاية لأننا معًا. صدقني".استمر نيت في إثارة المشاكل حتى فتح براندون باب غرفة النوم ووجد مجموعة من الأغطية النظيفة ولحافًا نظيفًا مطويًا بعناية ينتظران خارج الباب مباشرةً. ابتسم براندون وقال: "أعتقد أنها كانت تتوقع أن يمارس شخص ما الجنس الليلة. أعني بجانبها ووالدي"."آه، من فضلك لا تتحدثي عن الجنس والآباء، إنه أمر مقزز."لم يستطع براندون مقاومة ذلك. "أنت تقصد أنك لم تفكر أبدًا في مواجهة كالدر وليدا."أصاب نيت قشعريرة في جسده بالكامل. "أحاول ألا أفكر في والدي أكثر مما ينبغي".أحضر براندون الملاءات وأغلق الباب. ووضعها على الخزانة، ثم احتضن نيت. "آسف يا عزيزتي. لم يكن ينبغي لي حتى أن أذكره في هذه القصة".استقر نيت على كتف براندون السليم. "لا بأس. وجودك يعوضني عن ما خسرته. إذا كان طردي من عائلة موريس هو ما استلزمه الأمر لإيصالي إلى ريد، إلينوي، وأكون بين ذراعيك، فقد كان الأمر يستحق ذلك." ألقى نظرة على الضمادات البيضاء الصارخة على ذراع براندون. "بالحديث عن ذراعيك، كل هذا الاصطدام والطحن لم يؤذي كتفك، أليس كذلك؟""لا، جزء واحد فقط مني يؤلمني الآن، وبالتأكيد ليس كتفي." ابتسم لنايت. "أعتقد أنه يتعين علينا الاستمرار في القيام بذلك حتى نتخلص من الألم، أليس كذلك؟"قبله نيت بقوة على فمه. "تعال أيها المهووس بالجنس. دعنا نغير السرير ونحصل على بعض النوم. لدي شعور بأننا سنحتاج إلى ذلك."* * *بعد الإفطار، توجه براندون ونيت إلى المنزل. وأكدت مكالمة سريعة مع سام أن رجال هوارد وصلوا وقاموا بالفعل بتنظيف المكتب. وبعد أن أعلنوا أن المحطة نظيفة، توجهوا إلى المنزل. كان هوارد ينتظر عند الباب الخلفي عندما سحب براندون سيارة الكامارو إلى الممر."لا يبدو أنك في حالة أسوأ من الليلة الماضية."صافح براندون وقال: "لماذا أشعر وكأن شاحنة دهستني إذن؟"ابتسم هوارد وقال: "هزة ارتدادية يا صديقي. يحدث لي هذا في كل مرة أتلقى فيها ضربة من مجرم". ثم ربت على ذراع نيت وقال: "كيف حالك يا دكتور؟""سأكون في حالة أفضل عندما أعلم أن منزلنا خالٍ من أجهزة التنصت."أومأ هوارد برأسه. "إنه شعور مخيف، أليس كذلك؟ رجالي موجودون بالفعل في الطابق العلوي، بفضل نائبك. لقد قابلنا هنا بمفتاح احتياطي. بالمناسبة، لا يبدو أن القفل قد تم اختراقه. بما أنني لا أؤمن بكل هذه الهراء الميتافيزيقي حول المرور عبر الجدران، أعتقد أن الرجل لابد أنه استخدم مفتاحًا. كم عدد المفاتيح التي لديك، إلى جانب مفتاحك؟"بدأ براندون العد على أصابعه. "أمي وكيث ونيت لديهم واحد لكل منهم. أحتفظ بواحد في المحطة، وهو الذي أعطاك إياه سام اليوم، وأحتفظ بواحد احتياطي هنا في المنزل"."أين بالضبط؟""على رف في غرفة الطين، داخل الباب مباشرة."أومأ هوارد برأسه وقال: "دعنا نلقي نظرة، في حالة الطوارئ". ثم بدأ في الصعود إلى الدرج الخلفي، ثم توقف وقال: "بالمناسبة، كيف حال كلبك؟""اتصلت بالدكتور باين في الصباح الباكر. قال إنها عادت تقريبًا إلى حالتها الطبيعية، لكنه يريد الاحتفاظ بها ليوم آخر للمراقبة، تحسبًا لأي طارئ. قال إن الدواء الذي أعطي لها كان نوعًا من المهدئات البشرية. يعتقد أنه ديازيبام.""ديازيبام؟"قال نيت: "فاليوم عام. أعطي جرعة منخفضة منه للمرضى الذين يعانون من قلق خفيف. وجد الدكتور باين بضعة أقراص غير مهضومة عندما قام بضخ معدة ساشا. إنه غير متأكد من الكمية التي أعطيت لها، لذا قد يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن نعرف ما إذا كان هناك أي ضرر طويل الأمد لحق بجسم ساشا"."أطلعني على كل ما يحدث." دخل هوارد إلى المنزل، وتبعه بران ونيت. "أرني أين تحتفظ بمفاتيحك."أشار براندون إلى الرف المعلق فوق مفتاح الإضاءة مباشرة على الجانب الأيسر من الباب. أول شيء لاحظه كان المسمار الفارغ الذي كان من المفترض أن يكون به مفتاحه الاحتياطي. "يا إلهي. لابد أن ابن العاهرة قد أخذه. هذا يضيق بالتأكيد قائمة المشتبه بهم لدينا إلى شخص نعرفه".تنهد هوارد وقال: "لا أظن أن لديك قائمة بجميع الأشخاص الذين كانوا في منزلك منذ بداية كل هذا، أليس كذلك؟""كل أفراد عائلتي تقريبًا، وعائلة نيت أيضًا، ناهيك عن أربعة على الأقل من نوابي وبعض الأشخاص من كنيستي الذين جاءوا للاطمئنان على نيت عندما كان يتعافى. ما لا يقل عن خمسين شخصًا، إن لم يكن أكثر.""كنت أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً." قبل أن يتمكن من قول المزيد، صاح أحدهم، "العميل هوارد، أعتقد أننا وجدنا شيئًا، سيدي."تبع براندون الصوت إلى غرفة النوم. كان هناك عميل شاب أحمر الشعر يُدعى هوارد، وقد قُدِّم على أنه العميل مايلز، يحمل كرة مستديرة بلون المعجون. "لقد وجدت هذه الكرة عالقة في إطار الباب الداخلي. كان من زرعها ذكيًا بما يكفي لجعلها تبدو وكأنها قطعة من السد. في منزل قديم مثل هذا، لن يلاحظ أحد ذلك أبدًا". ثم قلبها ليكشف عن كتلة صغيرة من الدوائر الكهربائية. "قد يكون هذا الشيء صغيرًا، لكن جهاز الإرسال قوي بما يكفي لنقل حتى تنهد طوال الطريق عبر الغرفة. أي شيء يُقال على مسافة عشرين قدمًا من هذا الرجل الصغير سيكون واضحًا كما لو كنت تهمس في أذن الرجل".ألقى براندون نظرة سريعة فرأى نيت يرتجف. التفت إلى هوارد، الذي لابد أنه لاحظ ذلك أيضًا، لأنه قال: "هل انتهيت من التنظيف يا مايلز"."نعم سيدي، لا يزال يتعين عليّ تنظيف غرفة الضيوف، لكن هذه الغرفة والحمام المجاور لها نظيفان.""دعونا نبدأ إذن." أخرج هوارد الأميال من الغرفة، وأغلق الباب عندما ذهبوا.سحب براندون نيت إلى السرير واحتضنه بين ذراعيه. كان بإمكانه أن يشعر بالارتعاش حتى من خلال المعاطف الثقيلة التي كانا يرتديانها. خلع براندون معطف نيت وخلع معطفه، ثم جذبه إليه مرة أخرى. "لقد كان الأمر أكثر من اللازم، أليس كذلك يا عزيزتي؟""لقد كان في منزلنا يا بران. ربما يكون أحد أصدقائنا، أو حتى أحد أقاربنا. لماذا يريد شخص ما أن يقتلني إلى هذا الحد؟ أعني، أن يتجسس على غرفة نومنا؟ يا إلهي يا بران، هذا أشبه بفيلم من أفلام جيمس بوند."قام براندون بتمشيط شعره الأشقر الناعم وقال: "أعلم يا عزيزتي، لكننا سنقبض على هذا الرجل". ثم رفع ذقن نيت لينظر إليه. "أعدك أننا سنقبض عليه يا نيت"."أعلم ذلك. أتمنى فقط أن ينتهي كل هذا قريبًا. لست متأكدًا من مقدار ما يمكن لأي منا أن يتحمله."استمر براندون في احتضانه، وهو يتمايل ببطء ذهابًا وإيابًا. لم يكن يعرف من كان يواسي من. كل ما كان يعرفه هو أنه يحتاج إلى القوة المهدئة التي يوفرها له احتضان جسد نيت بجسده. لم يكن متأكدًا من المدة التي جلسا فيها هناك على هذا النحو، لكن طرقًا على الباب حطم كليهما.صفى بران حنجرته وقال: "ادخل".وضع هوارد رأسه في الباب وقال: "إذا نزلتم إلى الطابق السفلي، فإن مايلز مستعد لتقديم تقريره".أومأ براندون برأسه وقاد نيت الذي كان هادئًا للغاية إلى المطبخ. جلسوا على الطاولة، وكذلك فعل هوارد ومايلز. انشغل بقية فريق هوارد بحزم المعدات وتحميل سيارتي السيدان غير المميزتين اللتين وصلوا بهما.قال مايلز: "لقد قمنا بمسح المنزل بالكامل، بما في ذلك الشرفات والمباني الخارجية، وحتى المركبات. لقد وجدنا واحدًا في كل من المطبخ وغرفة النوم. كانت سيارتك الرياضية نظيفة، يا شريف، لكننا وجدنا اثنين في سيارتك"."لماذا يضع اثنين في سيارتي بينما يضع واحدًا فقط في المطبخ وواحدًا في غرفة النوم؟""أفضل تخمين لي: تصفية ضوضاء الطريق والمحرك. سيارتك الكامارو مزودة بمحرك سعة 350 سي سي ومحرك سعة 4 سي سي، أليس كذلك؟""في الواقع، لديها ستة حزمة."بدا مايلز أكثر شبهاً بطفل ذي نمش بينما كان يسيل لعابه على سيارة براندون. "رائع. هل قمت بكل أعمال الترميم بنفسك؟""كل شيء ما عدا هيكل السيارة. قام أحد أبناء عمومتي بذلك من أجلي، بسعر زهيد."قال مايلز، "حقا؟ أتساءل ما نوع الصفقة التي سيقدمها لي بشأن طلاء جديد لسيارتي موستانج؟"بدا أن براندون نسي تمامًا سبب جلوس مايلز على طاولة المطبخ. الآن أصبحا مجرد شخصين متحمسين للسيارات يتحدثان عن الأشياء التي يحبونها. "موستانج، هاه؟ هل هي كلاسيكية؟""هل يوجد نوع آخر؟ إنها سيارة من طراز 66، أصلية بالكامل. كل ما تحتاجه هو طلاء جيد وستكون بجودة عالية. ما هي سيارتك، سيارة من طراز 669؟""ثمانية وستون. أنا-"قال نيت، "ليس من باب مقاطعة هذه المحادثة الممتعة حول نشوة السيارات العضلية الكلاسيكية، ولكن ألم يكن العميل مايلز على وشك أن يخبرنا بشيء عن الرجل الذي كان يحاول قتلي؟"احمر وجه مايلز وشعر براندون على الفور بوخزة من الذنب. أمسك يد نيت ووضعها على شفتيه لتقبيلها بلطف. "آسف يا عزيزتي. أنا أبالغ بعض الشيء عندما أتحدث عن سيارتي.""لا بأس، ولكنني أرغب في معرفة ما وجده العميل مايلز."قال هوارد، "أنا أيضًا سأفعل ذلك. هل تعتقد أنه يمكنك تتبع الأخطاء إلى الشركة المصنعة؟""لا شيء، يا رئيس. هذه الأجهزة الصغيرة مصنوعة يدويًا. يمكن لمحترف مثلك أن يدخل إلى أي متجر راديو شاك ويأخذ المكونات اللازمة لصنعها. إنها ليست متطورة حقًا، فيما يتعلق بأجهزة التنصت، لكنها ستؤدي المهمة على أكمل وجه."حك هاورد جبهته وقال: "كل ما نعرفه عن ويلسون يشير إلى أنه يمتلك المعرفة اللازمة لصنع هذه الأجهزة، ولكنني أشك في أنه كان ليتمكن من الاقتراب بما يكفي لزرعها دون ذلك المفتاح ورموز الإنذار. وهذا يعني أن من زرعها كان على اتصال به مرة واحدة على الأقل منذ وصوله إلى هنا".هز براندون رأسه وقال: "مرتين في الواقع. كان على شخص ما أن يمرر إيصال إيجار السيارة إلى ويلسون حتى يتمكن من زرعه في موقع الحريق الثاني"."ضحية الحريق الثاني، مارغوري نيومان. كيف حالها؟""ما زلت في غيبوبة. ذهبت إلى المستشفى أمس بعد العمل. لا يزال الأطباء متفائلين، ولكن حتى الآن لا شيء. اذكروها في صلواتكم.""سأفعل ذلك." توقف هوارد لدقيقة وهو يفكر. "ماذا عن السكين التي أخرجها شقيقك والدكتور فون من كتفك؟ هل حالفك الحظ؟""أنا متأكد من أنك لن تفاجأ عندما أخبرك أنه لم يتم العثور على أي بصمات، لكنها ليست من النوع الذي تشتريه من متجر الأدوات أيضًا. أنا متأكد تمامًا من أنها مصنوعة حسب الطلب. كان سام على الهاتف نصف الليل ومعظم هذا الصباح يحاول تعقب الشركة المصنعة."أومأ هوارد برأسه. "حسنًا. ربما يتوصل إلى شيء ما. سيتبع رجاليكما في كل مكان تذهبان إليه حتى نلقي القبض على ويلسون. إنه أملنا الأفضل في تعقب الزاحف الذي استأجره. ستكون منازلكما ومكاتبكما تحت المراقبة، وسيكون لديكما تعقب في أي وقت تذهبان فيه إلى أي مكان"."حسنًا، ولكنني أريد أيضًا إبقاء نوابي في مناصبهم. إذا كان رجالك حريصين بما يكفي، فقد لا يلاحظهم ويلسون ويرتكب خطأً يسمح لنا بالقبض عليه.""فكرة جيدة." وقف هوارد، وفعل العميل مايلز الشيء نفسه. "سنخرج من هنا، ناش. سنقيم في أماكن مختلفة في جميع أنحاء المدينة وحتى شيكاغو، حتى لا نثير الشكوك، ولكن يمكنك الاتصال بي في أي وقت على هاتفي المحمول." كان على وشك الوصول إلى الباب عندما انفتح فجأة واندفع سام إلى الداخل، يلهث بحثًا عن أنفاسه.رفع بران حاجبه لنائبه وقال: "أعتقد أن لديك أخبارًا؟"انهار سام على كرسيه وقال: "بالتأكيد، يا رئيس." ثم ألقى نظرة شفقة على نيت وقال: "كيف حالك يا دكتور؟""أنا بخير يا سام. براندون هو من أصيب بالأذى الليلة الماضية، وليس أنا.""أعلم ذلك، ولكن..." توقف ونظر إلى الأرض.مد براندون يده إلى نيت وقال له: "أخبرنا يا سام"."لقد تعقبنا السكين إلى شركة متخصصة في أتلانتا. فهم لا يقبلون سوى الطلبات المخصصة. لقد تذكر الرجل الذي تحدثت إليه السكين، تمامًا كما تذكر اسم الرجل الذي اشتراها."قال نيت، "اسمح لي أن أنهي الأمر لك، سام. اسم العميل كان كالدير موريس".{يتبع}الفصل 12"سوف أشعر بتحسن إذا سمحت لي بارتداء بدلتي.""لن تتمكن أبدًا من ارتداء هذا الجبس. علاوة على ذلك، فإن كنيستنا غير رسمية إلى حد ما." نظر إلى بنطال نيت الكاكي والسترة الزرقاء الداكنة. "أنت تبدو رائعًا، كما هو الحال دائمًا. ستجعلني أفكر في أفكار غير نقية طوال الخدمة.""أنت نفسك خاطئ جدًا في هذا الجينز الأسود والقميص الأبيض ذو الأزرار.""تأكد من إخبار والدتي بذلك، أليس كذلك؟ فهي تطلب مني دائمًا أن أرتدي ملابس أنيقة أكثر. إنها تحرص على أن أرتدي الجينز مع قمصان الزي الرسمي الخاص بي."جلس نيت على السرير وقال: "أعتقد أن الجو حار. لن أخبر جيل بذلك بالطبع".جلس براندون بجانبه، ولاحظ خطوط القلق على وجه نيت. "هل مازلت تفكر في والدك؟""نعم. لا أظن أنك سمعت أي شيء؟"قام براندون بمسح خصلة شعر ضالة من جبين نيت. "لم أره منذ هذا الصباح. لقد ذهب رجال شرطة أتلانتا إلى منزله الليلة الماضية بعد أن تلقى سام تلك المكالمة من شركة التصنيع، لكنه لم يكن موجودًا. لقد ذهبوا إلى مكتبه أيضًا، لكن إما أنه تلقى بلاغًا بشأن مذكرة الاعتقال، أو أنه في الحقيقة في رحلة عمل كما قالت سكرتيرته. لقد غطى مكتب التحقيقات الفيدرالي جميع أماكن تواجده المعروفة، بالإضافة إلى المطار. عندما يعود، سنكون مستعدين له"."لا أستطيع أن أتخيل كالدر "يتجول" في أي مكان. إنه أكثر ميلاً إلى التطفل."أغلق براندون الزر الأخير في كم قميصه. "لقد تحدثت أيضًا مع والدتك هذا الصباح. إنها قلقة عليك حقًا."لقد تدلت أكتاف نيت كثيرًا، حتى أن بران ندم حتى على ذكر الأمر. "أعلم أنه يجب عليّ الاتصال بها، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع مواجهتها الآن. ما زلت أحاول استيعاب الأمر. بمجرد أن رأيت ذلك السكين، عرفت في أعماقي أنه كان لوالدي. إنه مشهور عمليًا بمجموعته من السكاكين. إنه مغرم بشكل خاص بالسكاكين المصنوعة حسب الطلب. ما لا أفهمه هو، إذا كان والدي قد استأجر ويلسون، فلماذا يرمي ويلسون سكين والدي عليك؟ لا شك أنه كان يقصد أن يضعها في ذراعك. كان عليه أن يعرف أنك ستتعقبها إلى كالدر. ولماذا زرع إيصال الإيجار هذا؟""ربما خدعه والدك، وأغضبه. يا إلهي، كان كالدر هنا لأقل من أربع وعشرين ساعة وتمكن من إغضابي ست مرات على الأقل. هناك الكثير من الأسباب التي قد تجعل ويلسون يغرس تلك السكين، نيت. لن نحصل على جميع الإجابات حتى نضعهما في الحجز". وقف وسحب نيت معه. "تعال. لن نحل أي شيء بالجلوس هنا وطرح السؤال "ماذا لو". علاوة على ذلك، إذا تأخرنا عن الكنيسة، ستريد والدتي معرفة السبب. وإذا سألتني، فسأخبرها أننا تأخرنا لأنني كنت أمارس الجنس معك بلا رحمة على السجادة هنا في غرفتنا".ابتسم نيت له قليلاً وقال: "نحن لا نفعل أي شيء من هذا القبيل حتى ولو عن بعد".فرك براندون يده برفق فوق فخذ نيت. "لا، لكننا سنكون كذلك إذا لم تخرج مؤخرتك الصغيرة الضيقة من الباب خلال الثواني العشر القادمة."* * *كانت الكنيسة المسيحية الأولى في ريد من عجائب الهندسة المعمارية. بُنيت في أوائل القرن العشرين، وكان المبنى يبدو من مسافة بعيدة وكأنه صندوق من ثلاثة طوابق. فقط عندما تقترب يمكنك تقدير الجمال الحقيقي. كان الطابق الأول يتكون من قبو مضاء بالنهار، لكن المدخل إلى الطابق الرئيسي هو الذي جعل المكان فريدًا من نوعه. كانت هناك خمس عشرة درجة من الحجر المنحوت تؤدي إلى الحرم الرئيسي. قاده براندون إلى أعلى الدرجات ومن خلال قاعة المدخل إلى الحرم. رقصت الغرفة بأكملها بالألوان حيث أشرقت الشمس من خلال مجموعة من ثماني نوافذ زجاجية ملونة يبلغ ارتفاعها عشرين قدمًا. كانت جميعها مذهلة، لكن المفضل لدى ناثان كان مشهد الصلب. لقد التقط الحرفي يسوع بكل مجده وتضحيته. كان نيت منشغلاً بدراسة النافذة لدرجة أنه لم يسمع الرجل الذي تسلل خلفه."إنه منظر خلاب، أليس كذلك؟ لقد عملت كقسيس هنا لأكثر من خمسة عشر عامًا، ولا أشعر أبدًا بالملل من النظر إلى تلك النوافذ. في بعض الأحيان آتي إلى هنا لأداء صلواتي الصباحية فقط حتى أتمكن من مشاهدة رقصة الضوء عبر المقاعد."استدار نيت ومد يده غير المصابة وقال: "آسف على ذلك. أعتقد أنني غبت عن الوعي لدقيقة. أنا ناثان موريس"."والتر أوكلي. كنت أعتزم المجيء لزيارتك، لكن الخريف يبدو مزدحمًا بشكل غير عادي بالنسبة لجماعتنا هذا العام. بين حملة جمع التبرعات للشباب في الخريف ومجموعة الصلاة للسيدات، لم يكن لدي الوقت الكافي لشرب كوب كامل من القهوة." أمسك بيد نيت بابتسامة دافئة. "لقد سمعت الكثير عنك من جيل ودين، ومن السيد والسيدة تايلور. لدي شعور بأنهم سيكونون على استعداد لإضافتك إلى عائلتهم غدًا، إذا أمكن."كان والتر أوكلي واعظًا نموذجيًا في البلدة الصغيرة. كان شعره رماديًا كثيفًا، وعينيه العسليتين الودودتين، ونظارته الصغيرة المستديرة. كان يرتدي رداءً ويحمل إنجيلًا أسود كبيرًا. ابتسم نيت وقال: "إنهم عائلة عظيمة، لا شك في ذلك. لم أكن لأختار عائلة أفضل لأتزوج منها. أحبهم جميعًا"."آمل أن أكون جزءًا من كل هذا الثناء السخي الذي تغدق به على عائلتي." انزلق براندون خلفه ووضع ذراعه حول خصره. حاول نيت أن يجعله يتركه، لكن بران تمسك به."براندون، نحن في الكنيسة." قال كل كلمة ببطء وبشكل منفصل، وهو يزأر من بين أسنانه المشدودة.ابتسم براندون له ابتسامة ساخرة. "هل هذا هو المكان الذي نحن فيه؟ اعتقدت أن هذا هو مغسل سيارات جيمي". ثم غمز بعينه للقس أوكلي. "أعتقد أن نيت يشعر بالحرج من عرضي العلني الوقح للمودة".أومأ والتر برأسه وقال: "لا يوجد ما يدعو للخجل يا ناثان. **** هو من اخترع الجنس، كما تعلم".تنحنح نيت وقال: "أعلم ذلك، ولكن بران وأنا مختلفان تمامًا.. بران وأنا مختلفان تمامًا"."لأنك مثلي؟"عندما أومأ نيت برأسه، ضحك أوكلي وقال: "أكره أن أخبرك بهذا يا بني، لكن **** اخترع المثليين أيضًا. في الواقع، كنت أتساءل هنا مؤخرًا عما إذا كان هذا هو السبب وراء وضع البروستاتا الخاصة بالرجل في نفس المكان الذي وضعها فيه بالضبط. وبهذه الطريقة، يمكن لكلا الشريكين الاستمتاع بالجماع على قدم المساواة".أراد نيت الزحف تحت أحد المقاعد الخشبية المصنوعة من خشب الجوز، لكن براندون قال: "كما تعلم، لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل، لكنني أعتقد أنك على حق على الأرجح".ابتسم القس أوكلي ابتسامة شيطانية وقال: "أود أن أستحق الفضل في هذه الحكمة البسيطة، ولكن في الواقع تم نقلها إلي من قبل السيدة تايلور"."الجدة ابيجيل؟""نعم، لقد أصبحت مهتمة مؤخرًا بالجنس الشرجي، كما تعلم."يتساءل نيت إذا كان **** قد أعطاك نقاطًا إضافية للموت في الكنيسة.* * *كان براندون وعائلته يجلسون دائمًا على المقاعد الأربعة الأولى من الصف الأمامي. وكان الجد تايلور يزعم أن **** يتكلم بصوت أعلى قليلاً عندما تجلس بالقرب من الصف الأمامي. وكانت الجدة تمد يدها بعد ذلك لضبط مستوى الصوت على سماعة الأذن الخاصة به. ومهما كان السبب، فقد كانت العادة موجودة. وبما أن ميجان أحضرت ديلون معها إلى الكنيسة، فقد اضطر براندون ونيت إلى الجلوس على المقعد الخامس بجوار زوجين شابين لديهما **** رضيعة تبلغ من العمر ثلاثة أشهر. وخلال الترانيم الثلاثة الأولى والعشاء الرباني، كانت الطفلة تتألم وتئن. كان براندون يحب الأطفال، لكنه كان مستعدًا لسحب شعره عندما بدأت العظة وتحولت أنين الطفلة الصغيرة إلى صرخات تصم الآذان. كانت الأم تفعل كل ما في وسعها، لكن لا شيء بدا أنه يساعد. بعد خمس دقائق من بدء العظة، انحنى نيت وهمس، "هل يجوز لي؟"كانت الأم مترددة، لكن براندون اعتقد أنها يائسة بما يكفي لمحاولة أي شيء. سلمت الطفلة الصغيرة، وكادت أن تغمى عليها عندما وضع نيت الطفلة على وجهه في حضنه.خرجت الشابة وقالت "ماذا بك-" لكنها توقفت عندما توقفت صرخات الطفل على الفور.كان براندون يراقب نيت وهو يوازن الطفلة برفق باستخدام الجبيرة ويستخدم يده اليسرى لتدليك عدة نقاط غريبة عبر رقبة الطفلة وظهرها وساقيها. كانت الطفلة الصغيرة تهتف بينما كان نيت يفرك دوائر صغيرة على جلدها بإصبع واحد. وفي غضون دقائق، كانت نائمة. حملت الأم الممتنة الطفلة النائمة بعناية بين ذراعيها وأهدت نيت ابتسامة رائعة وهي تشاهد ارتفاع وانخفاض صدر ابنتها اللطيف. نظر براندون إلى الأعلى ورأى أن الجماعة بأكملها، بما في ذلك القس أوكلي، كانوا يراقبون نيت بنظرة رهبة. واصل القس أوكلي إلقاء عظة رائعة حول مزايا السلام والهدوء.بعد انتهاء الخدمة، تجمع حشد من الناس حول نيت. وقالت الأم الشابة: "لقد كنت مذهلة. لم تنام قط بهذه الطريقة من قبل. في المنزل، يتعين علينا أن نهزها أو نسير معها. كيف فعلت ذلك؟"كان نيت يحمر خجلاً. بدأ براندون يشعر برغبات جنسية لا ينبغي أن يشعر بها المرء في الكنيسة. كان يصلي ألا ينتصب قضيبه أمام مقعد آمين."أستخدم مزيجًا من التقنيات، لكن التقنية التي ساعدت طفلك على النوم كانت نسخة معدلة من العلاج بالضغط. تعاني طفلتك من المغص، مما يعني أن بطنها يؤلمها. لقد قمت ببساطة بتدليك البقع التي تسترخي بها عضلات المعدة. وبمجرد أن شعرت بالراحة، نامت." نظر إلى الفتاة الصغيرة الجميلة التي لا تزال نائمة بين ذراعي والدتها. "إذا اتصلت أو أتيت إلى المكتب، فسأكون سعيدًا بوصف بعض القطرات لها لتخفيف الانزعاج."تحدث الأب قائلاً: "انسوا أمر القطرات. إذا أريتنا كيف نجعلها تنام بهذه الطريقة، فسوف يكون بوسعنا أن ننجب طفلنا التالي، دون طرح أي أسئلة".بينما كان نيت يتحدث مع الوالدين، اقترب كيث من براندون وربت على كتفه. "هل فهمت الآن لماذا يطلقون عليه اسم ماجيك تاتش موريس؟ لم أكن أبالغ". ثم ابتسم لأخيه ابتسامة جانبية. "كما تعلم، سوف يصبح أبًا رائعًا يومًا ما".لم ينطق براندون بكلمة، فقد كان مشغولاً بالدعاء بأن يأتي يوم ما قريباً.* * *لم تكن استشارة ما قبل الزواج سيئة كما تصور نيت. جلس الثلاثة على طاولة البلوط الكبيرة في قبو الكنيسة. جلس بران ونيت جنبًا إلى جنب، وكان القس أوكلي يجلس أمامهما. كانت أسئلته مباشرة، لكنها لم تكن تدخلية. بدا راضيًا عن التزام براندون ونيت الكامل ببعضهما البعض. اعتقد نيت أنه سيخرج من الأمر برمته دون أي إحراج. ثم مد براندون يده تحت الطاولة وبدأ يدلك فخذ نيت.بطبيعة الحال، انتصب نيت في غضون ثوانٍ. حاول بكل ما في وسعه أن يتجاهل الأمر، ولكن عندما ارتفعت يد براندون قليلاً، لم يكن أمام نيت خيار سوى تحريك كرسيه والأمل في ألا يلاحظ القس أوكلي ذلك.لقد فعل ذلك. ابتسم وقال: "أعتقد أنني آمن في تخطي السؤال حول ما إذا كنت ترغب في الامتناع عن ممارسة الجنس حتى الزواج أم لا". ثم ابتسم لهما ابتسامة شريرة. "أعتقد أنه من الأفضل أن نزوجكما، وفي أقرب وقت. أعتقد أنه يمكننا الاستغناء عن بقية المشورة. أتمنى لك كل التوفيق والتعاون فيما يتعلق بزواجكما".كان نيت يأمل ألا يقول براندون أي شيء. كان ينبغي له أن يكون أكثر وعيًا. قال بران، "هل تعطينا الضوء الأخضر لأنك ترى مدى حبنا لبعضنا البعض؟ أم أنك تسمح لنا بالتسرع في الأمور لأنك تخشى أن أحمل نيت؟ أستطيع أن أفهم قلقك. بعد كل شيء، كان فتى جيدًا حتى تمكنت من الإمساك به".تردد صدى الركلة التي وجهها نيت إلى ساق براندون، إلى جانب ضحك القس أوكلي، في الطابق السفلي.* * *كان تناول العشاء يوم الأحد في منزل الجدة تايلور تقليدًا عائليًا. باستثناء إخوته الذين كانوا بعيدًا في المدرسة، كانت العائلة بأكملها هناك، بما في ذلك ذلك اللعين ديلون، الذي غمز لبراندون عندما طلب من أخته أن تمرر له الجيلي. اجتمعت العائلة بأكملها حول الطاولة، منغمسين في خطط الزفاف القادمة، وخاصة الآن بعد أن أعطاهم القس أوكلي الضوء الأخضر. بالنسبة لرجل كان وحيدًا في الأساس خلال السنوات الست الماضية، كان براندون فخورًا بشكل لا يصدق بالطريقة التي تعامل بها نيت مع كل الاهتمام.ساعدت جيل نفسها في تناول لفة أخرى. "حسنًا، أيها الأولاد، نحتاج الآن إلى تحديد موعد حتى نتمكن من المضي قدمًا في جميع الخطط التي وضعناها بالفعل."تأوه براندون. آخر شيء أراد القيام به هو إجراء مناقشة أخرى حول شركات تقديم الطعام والموسيقيين. لكن جيل لم يكن ليتراجع، لذلك قال، "في الواقع، كنا نفكر في وقت ما قبل عيد الميلاد مباشرة. سيعود ليز وراندي إلى المنزل من المدرسة، وسيكون سيث قد أكمل انتقاله بحلول ذلك الوقت. أخبرتني ليدا عندما تحدثت معها هذا الصباح أن دعوى الطلاق ضد كالدر قد بدأت بالفعل. نأمل أن تكون قد أنهت معظم العمل القانوني بحلول ذلك الوقت".قالت ماكسين، وهي تحمل ***ًا صغيرًا على كل ساق: "إذا كنت ستفعل ذلك خلال العطلات، فلماذا لا تنتظر حتى رأس السنة الجديدة؟ عيد الميلاد مزدحم للغاية، ورأس السنة الجديدة هو الوقت المثالي لبدء حياة جديدة تمامًا".تناولت ميغان قضمة من البطاطس المهروسة. وقالت وهي تتناول الطعام: "أنا شخصيًا أعتقد أنه لا يمكنك أن تخطئ في اختيار يوم عيد الحب. إنه أكثر الأعياد رومانسية على الإطلاق".تناول واين رشفة كبيرة من الشاي المثلج. "يوم الحب هو خدعة اخترعتها شركات بطاقات المعايدة لسد الفجوة بين عيد الميلاد وعيد الفصح." صفعته ستايسي على مؤخرة رأسه.أشار الجد جين إليهم جميعًا بالابتعاد. "لا يهم متى سيعقدون قرانهم. شهر العسل هو المهم. الجميع يعلم ذلك. لقد استأجرت أنا وأبيجيل غرفة بالقرب من المستودع القديم في شيكاغو. بقينا هناك لمدة أسبوع. لا بد أنني أسقطت شرائح السرير ست مرات."لقد انتهى الأمر. وقف براندون وقال: "لقد استمتعت بالطعام، ولكن أعتقد أنه حان الوقت للذهاب والمشي". نظر إلى نيت وقال: "هل ستأتي يا عزيزتي؟"كانت نظرة الارتياح على وجهه مضحكة. "دعني أحصل على معطفي".كان الهواء باردًا، لكن شمس الظهيرة عوضت عن انخفاض درجة الحرارة. أخذ براندون نيت في جولة عبر الفناء المتناثر عليه أوراق الشجر في الجزء الخلفي من المنزل. "آسف على ذلك. عائلتي تتصرف بجنون عندما يتعلق الأمر بالمناسبات الخاصة: حفلات الزفاف وأعياد الميلاد وحفلات التعميد، وما إلى ذلك. آمل ألا يفرضوا عليك الكثير من الضغوط".ضحك نيت عندما سحبه بران إلى مسار يؤدي إلى مجموعة من الأشجار. "هل كان ذلك ضغطًا أكبر من محاولتك الإمساك بقضيبي أمام قس الكنيسة المسيحية الأولى في ريد؟ لا، هم بخير. أشعر بالبركة لكوني جزءًا من عائلتك. أعترف أن اكتشاف أن والدي استأجر شخصًا لقتلي ليس سببًا للاحتفال بالضبط، لكن وجودك وعائلتك جعل الأمر أسهل."لم يكن براندون مقتنعًا تمامًا بأن كالدر هو من يقف وراء كل هذا. كان الأمر برمته يسير على ما يرام بسهولة بالغة. ولكن إلى أن حصل على دليل على العكس، لم يكن بوسعه أن يفعل الكثير. فقرر تغيير الموضوع. "هل تعلم أن هذا المكان كان مزرعة ألبان عاملة؟""أتذكر أنك قلت أن جدك كان يعمل في الزراعة، لكنني لم أكن متأكدًا من نوع المزرعة التي كان يملكها.""كان هو المورد الرئيسي للحليب لمنطقة ريد بأكملها لمدة ثلاثين عامًا تقريبًا، عندما كان الحليب لا يزال يُسلَّم في زجاجات إلى عتبة الباب. كان أبناؤه يكسبون المال من أجل الدراسة الجامعية من خلال إدارة المكان بينما كان يعمل في محطة الإطفاء.""أراهن أنه كان رجل إطفاء ماهرًا." توقف نيت بجانب شجرة القيقب الحمراء وألقى على براندون ابتسامة مثيرة. "تمامًا كما أن حفيده رجل شرطة ماهر."ارتفعت درجة حرارة براندون بمقدار عشر درجات على الأقل. "بالمناسبة، كيف تود أن ترى الحظيرة؟""نفس الحظيرة التي أخذت فيها صديقك القديم للتقبيل؟"نعم، هل يزعجك هذا؟"هذا يتوقف على الأمر. هل ستفعل بي نفس الشيء الذي فعلته بي في الليلتين الماضيتين؟"ابتسم براندون وقال: "نعم".قال نيت، "أرشدني إلى الطريق، أيها الفتى المزارع."كان الحظيرة تقع مباشرة خلف الأشجار التي قاده براندون عبرها. وعندما رأى ذلك، ضحك نيت. "لقد خططت لهذا، أليس كذلك؟ ماذا كنت ستفعل لو قلت لا؟""توسل." بدأ في فتح الباب الجانبي للحظيرة الرمادية القديمة، لكنه توقف بعد ذلك. "قبل أن ندخل، يجب أن أخبرك أن بعض رجال هوارد ربما يراقبوننا حتى أثناء حديثنا. سيعرفون سبب دخولنا إلى هنا. هل تمانع؟"أمسكه نيت بيده القوية وجذبه نحوه ليقبله بكل قوة ودون قيود. وعندما انفصلا قال: "هل يبدو الأمر وكأنني أهتم بمعرفة ما نفعله هنا؟"فتح براندون الباب وأدخل نيت إلى الداخل. "ماذا حدث لذلك الطبيب الخجول الذي التقيت به قبل بضعة أسابيع؟""لقد وقع في الحب."أغلق براندون الباب خلفهما. "من أنا لأقف في طريق الحب؟"كان الحظيرة أشبه بخلفية لنورمان روكويل. كانت الألواح الرمادية المتآكلة والأدوات الصدئة تجعل نيت يشعر وكأنه عاش في الماضي منذ سبعين عامًا. ورغم أن الحيوانات كانت قد رحلت منذ فترة طويلة، إلا أن رائحة الأبقار والخيول الترابية ما زالت تملأ أنفه. كانت علب الحليب القديمة متناثرة في كل مكان، وكان نيت متأكدًا تقريبًا من أنه سمع طيور السنونو في العلية أعلاه. كان بإمكانه رؤية باب يؤدي إلى السقيفة حيث كان الجد تايلور يحتفظ بجراره.قاد براندون نيت إلى كومة نظيفة من القش في أحد الحظائر الفارغة. "لقد تخلى الجد عن حيواناته منذ فترة طويلة، لكنه يحتفظ بالقش الطازج هنا للركوب على القش وما إلى ذلك. هل مارست الحب في القش؟""لا، ولكن لدي شعور بأنني على وشك القيام بذلك.""بكل صراحة." دفع نيت إلى الخلف على القش وتبعه إلى الأسفل، وغطى جسد نيت بجسده. ثم قبله على طول رقبته حتى عظمة الترقوة. "أريد أن أجرب شيئًا مختلفًا."نظر إليه نيت بريبة. "هذا ليس الجزء الذي تخبرني فيه أنك لديك بعض الشغف الجنسي بأدوات المزرعة، أليس كذلك؟"مد براندون يده إلى حزام نيت وقال: "لا شيء مثير، أعدك بذلك". ثم فك حزامه وبدأ في الضغط على أزرار بنطاله. وبعد أن فعل ذلك، سحب سحاب بنطال نيت إلى الأسفل ودفع سرواله القصير بعيدًا. "هل أخبرتك من قبل بمدى سعادتي لأنك خضعت للختان؟""لا. لماذا؟"غمس براندون إصبعه في السائل المتجمع على رأس نيت ثم رفعه إلى شفتيه. "أحب حقيقة أنك خُتنت لأن ذلك يجعل من السهل الحصول على الأشياء الجيدة." بهذه الكلمات، انحنى ولعق بقية السائل.تحمل نيت التعذيب قدر استطاعته. ثم سحب براندون بذراعه القوية وقبّله، وتذوق طعمه على شفتي براندون. "كما تعلم، لقد خُتنتَ أيضًا."عض براندون أذنه قائلاً: "أوه نعم"."لذا، يمكننا أن نصل إلى الأشياء الجيدة معًا، في نفس الوقت." مد نيت يده إلى سحاب بنطال بران.تنفس براندون الصعداء عندما وضع نيت يده داخل ملابسه الداخلية. "هل تقرأ أفكاري الآن؟"قال نيت، "أعتقد أن جميع الأزواج يفعلون ذلك. سأثبت لك ذلك. أخبرني بما أفكر فيه الآن."سحب براندون جينز نيت للأسفل قليلاً ليتمكن من الوصول إليه بشكل أفضل. "أنت تفكر في أنك تريد مني أن أضع قضيبك في فمي بينما أدفع قضيبي في فمك.""انظر، لقد قرأت أفكاري."ابتسم بران وتحرك حتى أصبح فوق نيت، بينما كان ناثان مستلقيًا على ظهره. أزاح بنطاله الجينز بعيدًا عن طريقه، وكافأه شعوره بفم نيت الدافئ على ذكره. أخذ نيت بين يديه، وانتقل إلى الوضع المناسب، وبدأ في المص.كان بران يشعر بأنفاس نيت تتسارع. كافح براندون بجدية للتركيز على جعل نيت يصل إلى النشوة، لكن الأمر كان صعبًا للغاية عندما كان نيت يعطيه أفضل مص حصل عليه على الإطلاق. بالنسبة لشخص لم يُقبَّل حتى قبل أسابيع قليلة، كان نيت متعلمًا سريعًا. عندما مد يده ومسح كراته، فقد بران أعصابه ونزل مع هدير منخفض. لا بد أن الاهتزازات نجحت، لأن نيت اختار تلك اللحظة ليتركها. استوعب براندون كل ذرة من منى نيت، بينما كان جسده يتلوى ويرتجف.وبعد بضع دقائق، وهو يرتدي ملابسه بالكامل ويستلقي بين ذراعي براندون، قال نيت: "هل كان ذلك أفضل من المرة الأخيرة التي مارست فيها الحب في هذا الحظيرة؟"فرك براندون أسفل ظهر نيت براحة يده. "لم يكن هذا ممارسة الحب يا عزيزتي. كان هذا جماعًا. لا مجال للمقارنة بين ما أفعله أنا وأنت وبين أي شيء فعلته مع أي شخص آخر".انحنى نيت على جانب براندون وأغمض عينيه. ونام بعد بضع دقائق. لم يكن متأكدًا من المدة التي ظلوا فيها هناك، ولكن بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى المنزل، كان الظلام قد حل تقريبًا. أمضى كيث ما يقرب من خمسة عشر دقيقة كاملة في مضايقتهم بشأن القش في شعرهم.* * *عادت ساشا إلى المنزل في ذلك المساء. بدت بخير، لكن براندون ونيت أمضوا ما يقرب من ساعة في تدليلها وتدليلها على أي حال. كان الطبيب البيطري لا يزال غير متأكد من الآثار السيئة التي قد تعاني منها في المستقبل، إن وجدت، لكنها بدت وكأنها عادت إلى طبيعتها القديمة. لكن هذا لم يمنع نيت من السماح لها بالدخول إلى فراشهما تلك الليلة.استيقظ براندون ولسانه مبلل في أذنه. عادة ما كان يستمتع بذلك، لكن هذا اللسان كان مبللاً أكثر من اللازم ليكون نيت. استدار وضرب ساشا بعيدًا."يا إلهي، ساشا. كان ينبغي لي أن أضعك في شرفة الشاشة الليلة الماضية كما أردت في المقام الأول."خرج نيت من الحمام، مرتديًا ملابسه بالكامل ومُحلقًا ذقنه للتو. "هل والدك يزعجك يا فتاة؟"نهض براندون دون أن يكلف نفسه عناء ارتداء ملابسه الداخلية، وتوجه نحو الحمام، وكان انتصابه الصباحي واضحًا. "إن "أبي" يزعجني لأنه استيقظ مع كلبه هذا الصباح بدلًا من زوجته المستقبلية". قبّل نيت صباح الخير وألقى عليه نظرة. "هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بذلك، نيت؟ أعني، أنك ستظل بحاجة إلى طبيب آخر أو إحدى الممرضات لمساعدتك في الأمور الكبيرة بسبب ذراعك. لماذا لا تنتظر فقط؟""أنت تعرف السبب. يعتقد هوارد أن ويلسون سوف يقوم بخطوته أثناء وجودي في العمل."انتقل براندون إلى الحمام وبدأ روتينه الصباحي. وبعد إفراغ مثانته وتلطيخ لحيته الكثيفة بكريم الحلاقة، قال: "سأخبرك بنفس الشيء الذي أخبرت به هوارد الليلة الماضية عندما اتصل بي وشرح لي خطته الرائعة هذه: أنا لست مهتمًا باستخدامك لنفسك كطعم. عاجلاً أم آجلاً، سيرتكب ويلسون خطأً، وعندما يفعل ذلك، سنلقي القبض عليه". ثم حرك شفرة الحلاقة المستقيمة التي يستخدمها دائمًا على وجهه بضربة واحدة قوية. "ليس من الضروري أن تجعل نفسك هدفًا".انحنى نيت على الباب. "أنا لست هدفًا، بران. لديك رجال يراقبون المكتب على مدار الساعة. لقد قام مايلز بالفعل بتنظيف المكان وأعلن أنه نظيف من الحشرات. لقد غيرت جميع رموز الإنذار، سواء هنا أو في المنزل. لم أستبدل سيارتي بعد، ولا تريدني أن أحاول قيادة سيارتك بيد واحدة فقط، لذلك سيتعين على شخص ما أن يوصلني ويأخذني. يا إلهي، لا يمكنني أن أكون أكثر أمانًا إذا كنت ملفوفًا بالصوف القطني."شطف براندون الشفرة ثم نزع شريطًا آخر من الشعر. "أتمنى لو أستطيع لفّك بقطعة من القطن." نظف الشفرة مرة أخرى ونظر إلى نيت في المرآة. "انظر، نيت. يمكنني دائمًا الاعتذار لاحقًا لكوني أحمقًا مفرطًا في الحماية، لكن خطأً واحدًا جيدًا، ولن أحصل على هذه الفرصة.""أنت لست أحمقًا." رفع جبيرة جروحه. "لا داعي لإقناعي بالخطر الذي أواجهه. أنا وأيمي لدينا أربع ممرضات يعملن معنا، بالإضافة إلى ابنة عمك وموظفة الاستقبال. لن أستقبل أي مرضى جدد، وإذا اضطررت للخروج لأي سبب، فسأبلغ هوارد، الذي سينقل الرسالة إلى رجاله. أضف إلى ذلك حقيقة أن ديوي وسام يأتيان كل ساعة على مدار الساعة، وسأكون بخير."أومأ براندون برأسه وعاد إلى الحلاقة. بصفته محللاً نفسياً، تعلم أن تسعين بالمائة من عمل الشرطة يعتمد على الحدس والغريزة. في تلك اللحظة، كانت أحشاؤه مضطربة.* * *قام نيت بترتيب المخطط الذي كان يحمله ثم التفت إلى تينا، إحدى الممرضات اللاتي عملن معه. كانت سيدة مسنة، تقترب من الستين من عمرها، وكانت على وشك التقاعد. كانت تتمتع بابتسامة لطيفة وعلاقة رائعة مع المرضى. لقد كانت اليوم بمثابة هبة من ****."تينا، تأكدي من أن ويندي رايان تعرف أن عليها أن تبدأ في إعطاء ابنها الصغير المضادات الحيوية بعد العشاء الليلة. تأكدي من أنها تفهم أنه يجب عليه تناول الطعام أولاً.""سأفعل، دكتور موريس." نظرت إلى ساعتها. "لقد حان وقت الغداء تقريبًا. تريد الدكتورة فون أن تقابلها في الطابق العلوي.""شكرًا لك، تينا." خلع معطفه المختبري وعلقه على خطاف في مكتبه. ثم تبع رائحة الشواء صاعدًا الدرج. "ماذا فعلتِ، إيمي، هل قمتِ بجولة شواء؟ كم—" توقف عندما رأى مايك جالسًا على الأريكة.وقف مايك وقال: "إذا كان سؤالك التالي هو "كم أنا مدين لك؟"، فالإجابة هي لا شيء. أنا مدين لك بأكثر من الغداء بعد الطريقة التي تصرفت بها".نظر نيت إلى إيمي طلبًا للمساعدة، لكنها جلست بهدوء على أحد الكراسي. أخيرًا، قال نيت: "هل تتحدث عن حقيقة أنك اتهمت خطيبي بمحاولة قتلي، أم أنك تعتذر عن وصف زوجتك بـ "العاهرة الباردة" ووصفي بـ "المثلي اللعين"؟"تقلص وجه مايك وقال: "كل شيء. أخبرتني إيمي عن السكين وعن والدك. لقد كنا أصدقاء لفترة طويلة، نيت. عندما فقدت ريك ووالديك، كنت بجانبك، أليس كذلك؟ هل ستسمح لخطأ غبي واحد بتدمير صداقة دامت ثماني سنوات؟""هذا يعتمد.""على ماذا؟ فقط حدد السعر الذي تريده.""يجب عليك الاعتذار لبراندون."انحنى مايك مرتاحًا. "لقد انتهيت بالفعل. اتصلت بالمحطة هذا الصباح وأخبرته أنني آسف".ماذا قال؟خفض مايك صوته لتقليد صوت براندون الباريتون المخملي. "قال، وأنا أقتبس،" سأقبل اعتذارك، فون، ولكن إذا وضعت يديك على نيت مرة أخرى، فسوف أقطع كراتك وأضعها في مؤخرتك. "هل أشارت إلى أنني أنا الذي قفز عليك؟"لقد بدأت في ذلك، ولكنني اعتقدت أنه لم يكن في مزاج يسمح له بسماع ذلك."ضحك نيت وقال: "نعم، حسنًا، أنا أحب هذا الرجل، لكنه أعمى نوعًا ما عن أخطائي".وقفت إيمي وسارت نحو مايك. "يُفترض أن يكون الحب أعمى". وضعت ذراعها حول زوجها. "يعلم **** أنني أصبحت ضعيفة البصر منذ أن تزوجت هذا الرجل".قبل مايك جبينها وقال: "وأنت تعلم أنني ممتن لذلك". ثم التفت إلى نيت وقال: "ماذا يمكنني أن أفعل لأعوضك عن ذلك، إلى جانب الاعتذار لناش؟"استنشق نيت رائحة الشواء. "هل هذا الشواء من هايلي؟""قطعاً."قال نيت، "اعتبر نفسك مغفورًا".* * *اتكأ نيت على الكرسي المبطن وقال: "لقد أكلت كثيرًا".هزت إيمي رأسها وقالت: "لقد أصبحت نحيفًا للغاية، نحن بحاجة إلى تسمينك"."أنت تبدو تمامًا مثل براندون."ابتسمت له إيمي من مكانها على الأريكة وقالت: "إنهم يتمتعون بعقول عظيمة وكل هذا. أعتقد أن السيد براندون ناش سوف يتأقلم مع عائلتنا الصغيرة بشكل جيد". ثم نظرت إلى مايك الذي كان يجلس بجانبها وقالت: "ألا توافقني الرأي يا زوجي؟"انحنى للأمام ليتمكن من رؤية نيت بشكل أفضل. "في الواقع، أنا أفعل ذلك. هل وقعتم على أوراق توكيلكم الرسمي بعد؟""لا، لدينا موعد الأسبوع المقبل مع محامٍ هنا في المدينة.""حسنًا، أريدك أن تلغي الأمر وتتركني أتولى الأمر نيابةً عنك. يمكنني إعداد الأوراق غدًا، وهذا أقل ما يمكنني فعله بعد الطريقة التي عاملتكما بها . أريد أن أفعل هذا، نيت. مجانًا أيضًا. اعتبره هدية زفاف. أنت تعرف اسم شركتي، أليس كذلك؟""نعم، إنه أوزوالد ورافيرتي. سأتحدث مع براندون بشأن هذا الأمر الليلة.""حسنًا." قبل مايك إيمي بسرعة ثم وقف. "يجب أن أعود إلى المكتب. لدي وصيتان جاهزتان لإرسالهما إلى المحكمة، وعقار جاهز للإتمام في الرابعة."رفع نيت حاجبه وقال "لقد سافرت بالسيارة طوال الطريق إلى هنا فقط لإحضار الشواء؟"احتضنه مايك بقوة وقال: "وأن يطلب المغفرة. لا تنسَ ذلك". ربت على ظهر نيت وبدأ في الخروج من الباب. "أنا سعيد لأننا نجحنا في حل المشكلة. أنت صديق إيمي الوحيد، بعد كل شيء".قالت إيمي، "لقد سمعت ذلك، مايك فون. لن تحصل على أي شيء الليلة".ضحك مايك وقال: "كما قلت، إنه بارد للغاية". ثم تحول صوته إلى همس مرتفع. "لكن لا تقلقي، فقضيبي مزود بإعدادات إزالة الجليد". ثم غادر قبل أن تتمكن إيمي من الوصول إليه.* * *بحلول الساعة الخامسة، بدأ نيت يتساءل عن سبب إصراره على العودة إلى العمل في المقام الأول. بدا الأمر وكأن الجميع في منطقة ريد الكبرى قد حضروا اليوم. كان يريد أكثر من أي شيء آخر العودة إلى المنزل والاستلقاء في حوض الاستحمام الكبير القديم، لكن كومة الأوراق على مكتبه ألغت ذلك. جاءت إيمي وهي تبدو ممزقة كما شعر.انهارت على أحد كراسي نيت ووضعت قدميها على المكتب. "أخبرني مرة أخرى لماذا أصبحنا أطباء؟""لا أستطيع أن أتذكر. شيء عن مساعدة الناس، وشفاء المرضى، وما إلى ذلك من الأشياء.""هل يشمل هذا أن يركلك ***** في الرابعة من العمر عندما تحاول إعطائهم جرعات معززة من اللقاح؟" فركت بقعة أسفل ركبتها مباشرة. "يا إلهي. هذا سيترك كدمة"."إنها مخاطرة مهنية يا صديقي. على الأقل لم يكن عليك أن تشرح لنادل شهواني لماذا لا يمكنك إجراء فحص البروستاتا بيد واحدة له.""أجل، شين المثير. هل حاول حقًا إقناعك بإجراء فحص له؟""أخشى ذلك. يبدو أنه لم يسمع عن خطوبتي بعد.""أعتقد أنك قمت بتصحيحه."ابتسم نيت وقال: "لقد اعتقدت أنه من الأفضل أن أفعل ذلك، وإلا فإن براندون سوف يفعل ذلك"."قرار جيد. اسمع، شكرًا لك على تسهيل الأمور على مايك. كان بإمكانك جعله يزحف، لكنك لم تفعل. أنت شخص رائع، يا صديقي.""أنت تحبين هذا الرجل، وأنا أحبك. لم يكن أمامي أي خيار. علاوة على ذلك، مايك صديقي. إذا لم تتمكني من مسامحة أصدقائك عندما يصابون بالجنون، فما فائدتك على أي حال؟""كما قلت، أنت شخص رائع." استندت إلى الخلف وأغمضت عينيها. "لماذا لا تتصل براندون ليأتي ويأخذك ويعود إلى المنزل؟ أنت لم تصل إلى مائة بالمائة بعد. يمكنني إنهاء هذه المخططات.""لا يمكن. لن أغادر حتى يتم الانتهاء من كل هذا. علاوة على ذلك، فقد ذهب الجميع في إجازة اليوم. لن أتركك هنا بمفردك طوال الليل.""حسنًا، لكن يجب على أحدنا أن يذهب سريعًا لتناول الطعام الصيني. إذا كنت تستطيع القيادة بيد واحدة، فأنا أصوت لك للقيام بذلك. لديّ المزيد من المخططات التي يجب إنهاؤها أكثر منك، وهذا سيعطيني بداية جيدة.""دعني أتصل بهوارد وأخبره بالخطة." أخرج هاتفه المحمول وضغط على الزر الذي برمجه براندون في الذاكرة. رد هوارد عند أول رنة."هوارد هنا.""مرحبًا، ريكس. أنا نيت.""أوه، مرحبًا يا دكتور. ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟""أنا وأيمي نعمل حتى وقت متأخر. سأقوم بإعداد وجبة طعام صينية إذا كنت تعتقد أن الأمر على ما يرام.""لا أرى سببًا يمنعك من ذلك. لقد قمنا بتغطية مكتبك. ما نوع السيارة التي ستقودها؟""سيارة زحل حمراء، موديل العام الماضي.""سأطلب من أحد رجالي أن يتبعك ذهابًا وإيابًا، يا دكتور.""شكرًا لك، هوارد." قطع نيت الاتصال واستدار إلى إيمي. "هل يبدو حساء لحم الخنزير والبيض مناسبًا لك؟""نعم، ولكن اشترِ أيضًا بعض كعكات لحم السلطعون والجبن. ولا تنسَ كعكات الحظ." ألقت له مفاتيحها.انسل نيت من الباب الخلفي وتوجه إلى سيارة إيمي. لم يكن هناك قمر، وكان الظلام قد حل بالفعل. كان على نيت أن يتحسس طريقه للخروج إلى السيارة. كانت حدائق الجنة أقرب مكان صيني إلى المكتب، لذا توجه إلى هناك. قرر أن يركض إلى الداخل بدلاً من مواجهة طابور طويل من السيارات في خدمة السيارات، معتقدًا أن ذلك سيكون أسرع. ربما كان ليفعل ذلك لو لم توقفه السيدة تشين في طريقه للخروج لتسأله عن أفضل علاج لعرق النسا. بحلول الوقت الذي انتهى فيه نيت، كانت الساعة تقترب من السادسة. حمل كل الطعام في سيارة ساتورن واتجه عائداً إلى المكتب. في عدة مرات، لمح لمحة خاطفة لسيارة سيدان سوداء كبيرة في مرآة الرؤية الخلفية، ولكن بخلاف ذلك، ظل رجال هوارد بعيدين عن الأنظار.هذه المرة، ركن نيت سيارته في ساحة الانتظار الأمامية، بدلاً من ساحة الانتظار الخاصة التي اعتاد هو وأيمي استخدامها. كانت المسافة أقصر، وكان من المؤكد أنه سيواجه صعوبة في التعامل مع كل هذا الطعام. التقط الكيس الأول ولف مقابض الكيس الثاني فوق الجبس. بدأ في السير نحو مقدمة المكتب. وضع قدمه اليمنى على الدرجة الأولى، وشعر بحركة طفيفة في الريح. انتصب شعر مؤخرة رقبته وشعر بوخز في جلده. نظر حوله، لكنه لم ير أحدًا. اعتبر رد فعله تسعة أجزاء من الإرهاق وعشرة أجزاء من جنون العظمة، فدفع مفتاحه في المزلاج وأدار الأسطوانة. يتذكر لاحقًا أنه لم يسمع أي صوت بينما انفجر المكتب في دوامة من النار والخشب. كانت ذكرياته الوحيدة هي أنه قذف إلى الخلف عشرين قدمًا بقوة الانفجار. بعد ذلك، لم يحدث شيء.الفصل 13سكبت جيل لنفسها كوبًا آخر من القهوة وجلست على الطاولة المقابلة لبراندون. "منذ متى وهو على هذا الحال؟""منذ الجنازة.""لقد كان في تلك الغرفة بمفرده لمدة ثلاثة أسابيع؟" بدا جيل غاضبًا مثل براندون، غاضبًا لأن بران كان يعلم أنه لا يوجد شيء لعين يمكنه فعله من أجل نيت. لقد فهم الحزن. يا إلهي، لقد وقف فوق الجثة المشوهة لأحد أقرب أصدقائه. لكن حتى مع العلم بذلك، وحتى مع فهمه، لم يزيل الشعور بالخسارة الذي شعر به. لقد أراد شريكه مرة أخرى. لقد افتقد ابتسامات الصباح الباكر والليالي الهادئة التي عانق فيها بعضهما البعض. لقد أراد نيت.تناول براندون رشفة من قهوته. كانت باردة، لكنه لم يهتم. "لقد خرج مرة واحدة بعد الجنازة، عندما أصررت على أن يذهب لرؤية أحد الأطباء النفسيين العاملين في مستشفى شيكاغو العام. اعتقدت أنه قد يعاني من اضطراب ما بعد الصدمة، لكن الرجل قال إنه ليس كذلك. وفقًا للدكتور كارسون، فهو حزين، ولا يوجد شيء لعين يمكنني فعله حيال ذلك. هذا كل شيء بالنسبة لشهادة في علم النفس السريري، أليس كذلك". تناول براندون رشفة أخرى من مشروبه المر. "هل تعلم ما هو أسوأ جزء؟ لم يبكي حتى. ولا دمعة واحدة. ليس من أجل إيمي، وليس من أجل نفسه، ولا حتى عندما أخبرته أن رجال هوارد ألقوا القبض على والده في مطار أتلانتا".وقال جيل، "ما مدى قوة القضية ضد كالدر، في رأيك؟""ظروف. كان هنا عندما تم زرع إيصال الإيجار، وكان بإمكانه سرقة المفتاح وزرع تلك الأجهزة بينما كان هو وليدا في منزلنا. تم تخدير ساشا بنوع عام من الفاليوم، والذي كان من الممكن أن يحصل عليه كالدر من أي من متاجره. لم نعثر على رابط محدد بينه وبين ويلسون، ولكن مع علاقاته، فلن يواجه أي مشكلة في تعقب وتوظيف قاتل مأجور. إن كراهيته للمثليين جنسياً موثقة بوضوح، وهذا من شأنه أن يفسر الحرائق العمد ومحاولات قتل نيت. إن حقيقة أنه استأجر باترسون لكسر قلب سيث لا تجعله مرشحًا لجائزة أفضل أب لهذا العام أيضًا. يمكن لمدعٍ عام جيد أن يبيعها لهيئة محلفين."أومأ جيل برأسه. "قالت أليشيا نفس الشيء." درس جيل وجه براندون. "أنت لست مقتنعًا، أليس كذلك؟""آمل أن يكون كالدر هو المقصود، ولكن يجب أن أخبرك أن لدي بعض الشكوك. لماذا يطلب الرجل من ويلسون أن يدس إيصال الإيجار في حقه؟ كان عليه أن يعلم أن هذا من شأنه أن يفضح علاقته بباترسون.""هل كان من الممكن أن يغضب ويلسون من كالدر ويقرر الانتقام؟"سار براندون إلى الحوض وأفرغ بقايا قهوته. طوى ذراعيه واتكأ على المنضدة، ووضع كاحليه متقاطعين. "هذه هي الطريقة التي سيتعامل بها المدعي العام مع الأمر، وقد يكون ذلك صحيحًا. ربما أبالغ في الأمر. **** يعلم أنني منزعج بشأن كل ما يحدث مع نيت. ربما تكون غرائزي غير سليمة".أومأ جيل برأسه. "لم يساعد سلوك مايك في الجنازة. أعلم أن الرجل مدمر بسبب فقدان زوجته، لكن هذا ليس عذرًا للطريقة التي تعامل بها مع ناثان. لقد اتهم نيت عمليًا بقتل إيمي".قبض براندون على قبضتيه. "كان ينبغي لي أن ألقي القبض على ذلك الوغد الصغير عندما انقض على نيت أثناء مراسم الدفن. كنت سأفعل ذلك لو لم يصر نيت على تركه بمفرده. في الواقع، أتمنى لو لم يمنعني أبي عندما هاجمت ذلك الوغد".دخل *** من غرفة المعيشة وسكب لنفسه كوبًا من القهوة. "كنت أرغب في رؤيتك تضربه بشدة بقدر ما كنت ترغب في ذلك، صدقني. لكن هذا لم يكن ما يحتاجه نيت، وأنت تعلم ذلك".لقد فعل ذلك، لكن هذا لم يجعل الأمر أسهل. بدا الهجوم هو أفضل طريقة للتخلص من الإحباط. "إذن ما الذي يحتاجه يا أبي؟ إنه لا يريدني أن ألمسه. لقد أوضح ذلك بما فيه الكفاية. إنه لن يتحدث إلى والدته، أو إلى سيث. حتى أنه أصر على عدم حضورهما الجنازة. إنه لا يحتاج إلى طعام، ولا يحتاج إلى ضوء الشمس. لا يستطيع الطبيب النفسي أن يخبرني بما يحتاجه. لن يخبرني نيت بما يحتاجه. لذا ربما يمكنك ذلك". كان يصرخ بحلول الوقت الذي انتهى فيه.كان يتوقع أن يرد عليه *** بالصراخ، وربما حتى أن يضربه على مؤخرته كما كان ليفعل قبل بضع سنوات. لم يتوقع قط أن يحتضنه *** بين ذراعيه ويبدأ في تدليك ظهره. لم يتوقع قط أن يحتاج إلى ذلك إلى هذا الحد."أعلم أن الأمر مؤلم يا بني، لكن عليك أن تفكر في مدى السوء الذي كان من الممكن أن يحدث. على الأقل نيت لا يزال هنا. ومع مرور الوقت، سوف يتحسن. لو عاد قبل بضع دقائق فقط، لما كنا نخوض هذه المناقشة".ابتعد براندون وعاد إلى الطاولة. لم يقم بأي حركة للجلوس. بدلاً من ذلك، وقف ويداه مرفوعتان على ظهر الكرسي. "ألا تعتقد أنني أعرف ذلك؟ لم يمر يوم منذ انفجار تلك القنبلة دون أن أركع على ركبتي وأشكر **** على عدم وجود نيت هناك. أنا آسف لوفاة إيمي. أتمنى لو كان الأمر مختلفًا، ولكن ليس إذا كان ذلك يعني أن نيت يجب أن يحل محلها. قد أكون لقيطًا أنانيًا، لكن هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور".هزت جيل رأسها قائلة: "أنت لست أنانيًا يا براندون. أنت إنسان. لا أحد يتوقع منك اتخاذ قرار كهذا".مرر براندون أصابعه بين شعره. "يفعل نيت ذلك. عندما أحضرته إلى هنا بعد الجنازة، ظل يقول إنه كان ينبغي أن يكون هو بدلاً من إيمي. أرادني أن أتفق معه. تشاجرنا، وفتحت فمي الكبير، واندلعت الجحيم."قال ***، "هل هذا ما أدى إلى وصولك إلى غرفة الضيوف؟"تراجع براندون وقال: "جزئيًا، لقد أخبرته أنه كان أنانيًا، وأن إيمي لن ترغب في أن يتوقف عن الحياة لمجرد وفاتها".أمال جيل رأسها ودرست ابنها. "هذا لا يبدو سيئًا للغاية.""لم يكن الأمر ليحدث لو توقفت عند هذا الحد." أخذ براندون نفسًا عميقًا. "لقد أخبرته أنه يجب أن يكون ممتنًا لوجوده هنا. لقد أخبرته أن الشكوى والتذمر من أنه لا يزال على قيد الحياة كان بمثابة قتل إيمي مرة أخرى."أقسم *** قائلاً: "يا يسوع المسيح، أنا أحبك يا بني، ولكنك قد تكون غبيًا حقًا في بعض الأحيان".انفتح الباب الخلفي وسمع براندون نغمة إلكترونية للوحة المفاتيح أثناء إعادة برمجتها. دخل كيث عبر غرفة الطين إلى المطبخ. ألقى نظرة واحدة على التعبير الجاد على وجه براندون وقال، "ما الذي نتحدث عنه هنا؟"هز براندون رأسه وقال: "لا يوجد شيء مهم. فقط حقيقة أنني غبي".ابتسم كيث وقال: "حسنًا، لقد كنت أعرف ذلك".تجاهله جيل وقال: "كنا نتحدث عن الموقف مع نيت"."هل لا يزال هناك أي تغيير؟"التفت براندون إلى أخيه وقال: "ليس إلا إذا كنت تأخذ في الاعتبار الانتقال من السرير إلى الكرسي"."كيف هي الجروح على صدره نتيجة لتأثير الانفجار؟""كيف لي أن أعرف ذلك يا كيث؟ فهو لا يتحمل أن يلمسه أحد."أومأ كيث برأسه وقال: "أعلم ذلك. أخبرتني أمي. ولهذا السبب أحضرت معي شخصًا يمكنه المساعدة".خرجت الجدة تايلور من غرفة الطين وهي تحمل حقيبة تسوق بنية اللون ثقيلة. "هل كانت هذه إشارتي؟""جدتي، لا أريد أن أسيء إليك، ولكن ماذا تفعلين هنا؟" آخر شيء يحتاجه نيت الآن هو محاضرة أخرى عن متعة ممارسة الجنس الشرجي من امرأة تبلغ من العمر ثلاثة وثمانين عامًا. حقيقة أنها كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا مربوطًا من الخلف بقوس وردي ضخم لم تكن تبشر بالخير.نظرت إليه أبيجيل بابتسامة صبورة. "أعلم أنكم جميعًا تعتقدون أنني مجنونة لأنني أرتدي ملابس غريبة وأقول أول شيء يخطر ببالي. حسنًا، هذا صعب. أنا عجوز ويمكنني أن أفعل ما أريد. الآن، أريد أن أرى حفيدي الجديد، وأود أن أراك تحاول إيقافي.""الجدة-"قاطعه كيث قائلاً: "بران، دعها تحاول يا رجل. ما الذي قد تخسره؟"فكر براندون في كل ما فقده بالفعل. فبعد ثلاثة أسابيع بدون نيت أصبح في المطهر. كان يائسًا بما يكفي لمحاولة أي شيء. أومأ برأسه وقاد الطريق إلى الطابق العلوي.كانت ساشا مستلقية خارج باب غرفة النوم الرئيسية. كانت تفتقد نيت بقدر ما افتقده براندون. لمدة ثلاثة أسابيع، ظلت تراقبه باستمرار تقريبًا. كانت تخدش الباب وتتذمر وتتوسل، لكن نيت رفض فتح الباب. مثل بقية العالم، أغلق الباب أمامها.فتح براندون الباب دون أن يطرقه، وأبعد ساشا عن طريقه أثناء سيره. كان الوقت قد تجاوز وقت الغداء يوم الأحد، لكن غرفة النوم كانت مظلمة وكئيبة. كان نيت قد سحب الستائر وأسدالها. كان جالسًا على كرسي وظهره إلى الباب، يحدق في الحائط. بالكاد استطاع براندون رؤيته، لكن قلبه تألم لمجرد رؤية خصلة شعر نيت الأشقر الجامحة التي تبرز فوق ظهر الكرسي. أراد أن يسحبه من الكرسي ويحتضنه حتى يصرخ بكل مرارة وألم. بدلاً من ذلك، خرج من الغرفة وأغلق الباب خلفه.* * *كان نيت يراقب باهتمام بينما كانت أبيجيل تتجه نحوه وتقلب الكرسي الآخر في الغرفة حتى جلست بجانبه. جلست في صمت لمدة عشر دقائق على الأقل. أخيرًا، قالت، "هل تخطط لإعادة البناء في وقت قريب؟ شخصيًا، أعتقد أن هذا جدار جيد. الطريقة التي تدرسه بها تجعلني أفكر أنك قد تكون مستعدًا لهدمه بيديك العاريتين".أراد نيت أن يقول شيئًا، أي شيء ليجعلها تغادر حتى لا يضطر إلى التفكير. لم يكن الأمر مؤلمًا للغاية عندما لم يفكر. عندما لم يخطر بباله شيء، أبقى فمه مغلقًا وركزت عيناه على الحائط.كان يتوقع أن تحاول أبيجيل إجباره على الحديث، كما فعل براندون، لكنها لم تفعل. بدا الأمر وكأنها تجري محادثة بمفردها."لقد أحببت هذا المنزل دائمًا. لقد كنت أنا وجدة براندون الأخرى، إيميلي، صديقتين قبل زواجها من إد ناش بفترة طويلة. لقد ذهبنا معًا إلى المدرسة الثانوية. عندما أخبرتني أنها وإيد سيشتريان هذا المنزل من والده، صنعت لها لحافًا لهذه الغرفة بالذات. لم يكن شيئًا فاخرًا، مجرد لحاف بسيط مكون من تسع قطع مصنوع من القماش الذي اشتريته بطوابع التداول الخاصة بي، لكنها أحبت ذلك اللحاف القديم. لا يزال يحتفظ به أيضًا. لقد أخذته معها عندما انتقلوا إلى فلوريدا. لا أعرف حقًا لماذا. الغرض الكامل من الانتقال إلى فلوريدا هو ألا تحتاج إلى لحاف في المقام الأول." كان بإمكان نيت أن يراها تنظر إليه من زاوية عينه، لكنه لم يرد عليها. إذا ظل صامتًا، فيمكنه التظاهر بأنه وحيد ولن يضطر إلى الشعور بأي شيء.كان ينبغي له أن يعلم أن آبي لم تنته بعد. "كل غرفة نوم تحتاج إلى لحاف. أعني لحافًا حقيقيًا، وليس تلك الوحوش المختومة التي يبيعونها في متاجر الخصم. أنا أتحدث عن لحاف تم قصه وخياطته بأيدي بشرية، وليس آلة". كان بإمكان نيت أن يسمع حفيف كيس ورقي وتفتيت القماش. وضعت آبي الحزمة في حجره وقالت، "أعتقد أن هذا يخصك".حدق نيت في درجات اللون الرمادي والبورجوندي المألوفة له بدهشة. "يبدو هذا تمامًا مثل اللحاف الذي صنعته لي جدتي موريس.""لا يا عزيزتي، هذا لا يشبه لحافك، إنه لحافك."كان صوت نيت يكافح للارتفاع. "هذا غير ممكن. لقد دمر ذلك الوغد لحافي، نفس الوغد الذي-" لم يستطع أن يقول ذلك. إذا قال ذلك، فسيكون صحيحًا.لم تلاحظ أبيجيل التوقف المفاجئ. "لقد كاد أن يدمره. في الواقع، لقد بذل قصارى جهده. سأعترف له بذلك. لكن كما ترى، ناثان، كانت جدتك تعرف شيئًا لم يكن هذا الرجل يعرفه". لم تنتظر أن يسألها. بل واصلت الحديث. "هناك الكثير من الطرق لصنع اللحاف. لقد تعلمت الخياطة على آلة الخياطة القديمة التي كانت تملكها والدتي. عندما كنت مراهقة، كانت آلات الخياطة الكهربائية لا تزال تعتبر جديدة ومثيرة. ومع ازدياد شعبيتها، أصبحت عملية التقطيع بالشرائط رائجة. أعلم أنك لا تخيطين، لذا سأخبرك أن عملية التقطيع بالشرائط تتضمن خياطة الجزء العلوي من اللحاف بالكامل معًا بواسطة آلة ثم ربط الظهر. إنها أسرع، وكلنا الفتيات أردنا تجربتها. ضحكت والدتي عندما أخبرتها أنني أريد تقطيع اللحاف بالشرائط، لكنني فعلت ذلك على أي حال. كان جميلًا، كل الألوان الأرجوانية والحمراء. لا يزال بإمكاني رؤية كل تلك المربعات الصغيرة العائمة في الماء بعد أن تفككت في الغسلة الأولى. لا يا ناثان، كانت جدتك ذكية. لقد قامت بخياطة لحافك من الداخل.لم يكن يريد أن يسأل، لكنه لم يستطع أن يمنع نفسه من السؤال: "ما هو 'تركيب الأساس'؟""لقد قامت جدتك بخياطة كل قطعة يدويًا على ظهر من الشاش. ولم تبخل في القماش أيضًا. لا سيدي، لقد اشترت أفضل قماش يمكن شراؤه بالمال وثبتت كل قطعة قماش بأقوى خيط يمكنها العثور عليه. لقد تسبب ذلك السيد ويلسون البغيض أو أي شخص آخر في إتلاف الجزء العلوي من اللحاف - السطح - لكنه لم يلمس الأساس. لقد تمكنت من إصلاح السطح لأن الأساس كان قويًا جدًا." نظرت إلى الضمادات على صدر نيت العاري. "يبدو أن سطحك تعرض للضرب أيضًا. أراهن أن أساسك لا يزال قويًا مثل أساس هذا اللحاف، على الرغم من ذلك."كان ضحك نيت مريرًا ومستاءً. "قوي؟ كيف يمكنك أن تقول ذلك؟ لقد أمضيت الأسابيع الثلاثة الماضية أحدق في الحائط لأن أفضل صديق لي هو ... لو لم أكن أنا، لكانت هي ..."قالت أبيجيل: "كانت لتكون على قيد الحياة. أنت على حق. لو كانت قد ركبت تلك السيارة بدلاً منك، لكانت إيمي على قيد الحياة وكان براندون هو الشخص الذي يحدق في الحائط. الفرق الوحيد هو أن لديك رجلاً هناك سيتوقف عن التنفس إذا طلبت منه ذلك. لو كنت قد مت، لما كان لبراندون أحد"."لقد أرادك أنت وجيل و-""لا، لن يفعل ذلك. لأنه إذا مت، فإن جزءًا حيويًا من براندون كان ليموت أيضًا. أعلم أن إيمي كانت صديقتك، وأعلم أيضًا أنك تلوم نفسك على وفاتها. لقد احتفظت بقطعة منك ذهبت إلى الأرض معها. لكنها لم تكن تملكك، ليس كما تملك براندون. ليس كما يملكك هو. يمكنك معاقبة نفسك بإخراجه من حياتك، لكنك لن تقطعه أبدًا من قلبك. قد تموت غدًا أو بعد ثمانين عامًا من الآن، لكن هذا لن يهم. أنتما الاثنان لديكما الشيء الحقيقي، ناثان. لقد أعطيت براندون قطعة من روحك، وفعل الشيء نفسه. لا يمكنك استعادة شيء أعطيته بحرية."نهض نيت وراح يمشي جيئة وذهابا أمام النوافذ المغطاة بالستائر، وهو لا يزال ممسكًا باللحاف بين يديه. "أنت لا تفهم. إنه خطئي أن إيمي ماتت. لو لم أتركها هناك بمفردها، لكانت لا تزال على قيد الحياة"."ربما، وربما كنت ستموت معها. لكن الحقيقة هي أنك على قيد الحياة وهي ليست على قيد الحياة. هل تعتقد أن **** لو أعطاها الخيار، كانت ستجعلك تموت بدلاً منها؟"كانت هذه الفكرة بحد ذاتها تجديفية بالنسبة لنيت. "بالطبع لا. لقد أحبتني إيمي. كانت على استعداد للتضحية بحياتها من أجلي في لحظة"."وهذا ما فعلته. هل هذه هي الطريقة التي اخترت بها رد الجميل لها، بتدمير الحياة التي دفعت ثمنها بسخاء؟"جلس نيت على ركبتيه المرتديتين الجينز على السجادة، وكان اللحاف ملتصقًا بجسده بقوة. "أنت على حق. لقد دفعت إيمي ثمن حياتي. هذه المرة. من الذي سيدفع الثمن بعد ذلك؟ براندون؟""إذا كان التضحية بحياتي هي ثمن حبك، فقد دفعت الثمن بالفعل، نيت. لقد دفعت الثمن في المرة الأولى التي لمستك فيها. لقد أصبحت ملكي منذ تلك اللحظة، لكنك لم تعلم بذلك. لقد استغرق الأمر بعض الجهد، لكنني أقنعتك أخيرًا. لا يمكنك أن تعطيني قلبك ثم تسترده. لا تسير الأمور على هذا النحو، اللعنة."رفع نيت رأسه ليرى براندون واقفًا عند المدخل. بدا متعبًا ومنهكًا، وكانت عيناه الجميلتان محاطتين بالحواف الحمراء بسبب قلة النوم. فكر نيت في عيني إيمي البنيتين، العيون التي لن تفتح مرة أخرى أبدًا، ولن ترى أبدًا. فكر في مايك، وكل ما فقده. ماذا سيفعل إذا كان في مكان مايك؟ كانت فكرة الوقوف بجانب قبر براندون ومشاهدته وهو يُنزل إلى الأرض أكثر مما يحتمل. أطلق نيت صرخة مؤلمة وانهار تمامًا على الأرض، وكان جسده بالكامل يرتجف من البكاء الذي كان يكافح من أجل التحرر منذ أيام.انسلت أبيجيل خارج الغرفة وأغلقت الباب خلفها. سمع نيت ساشا وهي تحك جسدها لتأتي، لكنه لم يكن ليستطيع النهوض حتى لو أراد. شعر بنفسه وهو يُرفع ويُحمل إلى السرير بنفس الذراعين القويتين التي كان يحرم نفسه منها لأيام متتالية. حسنًا، لن يكون الأمر كذلك. إذا كان هو وبراندون يعيشان فقط في وقت مستعار، فسوف يأخذ ما يمكن أن يحصل عليه ويكون ممتنًا للغاية لذلك. استمرت الدموع في النزول حتى نام نيت أخيرًا.* * *شعر براندون بحركة طفيفة بجانبه وفتح عينيه ليرى نيت، متكئًا على مرفقه السليم ينظر إليه. ابتسم وقال: "مرحبًا"."أهلاً."لم يكن براندون متأكدًا من كيفية المضي قدمًا. أخيرًا، قال، "هل أنت بخير؟""ليس تمامًا، ولكنني سأفعل ذلك." امتلأت عينا نيت الجميلتان بالدموع. "سأفتقدها دائمًا، هل تعلم؟ لفترة طويلة، كانت إيمي كل ما أملكه."مد براندون يده ومسح خده غير المحلوق. "أعلم ذلك، لكنك لم تعد وحيدًا يا نيت. لديك الآن عائلة تريد مساعدتك." ثم خفض صوته. "أنت معي."بدأت الدموع تنهمر حينها. "أعرف ذلك، وقد أرعبني ذلك كثيرًا. كل ما كنت أفكر فيه هو ما إذا كان فقدان إيمي مؤلمًا إلى هذا الحد، فكيف سيكون شعوري إذا فقدتك؟ أعني، لا يزال ويلسون طليقًا، حتى لو كان والدي قيد الاحتجاز. ماذا لو جاء ليكمل المهمة؟ كنت أحاول حماية نفسي". مد نيت ذراعه اليمنى وشد أصابعه بشكل محرج حول يد براندون. لقد تضررت جبيرته أثناء الانفجار. عندما خلعها طبيب الطوارئ الذي عالجه بعد الانفجار، استبدلها بحزام قطني. ولأول مرة، لاحظ براندون أن نيت لم يكن يرتديه. "كيف حال ذراعك؟""أفضل. لم أعد بحاجة إلى المقلاع بعد الآن." نظر إلى أيديهما المتشابكة. "إنه أمر جيد بما يكفي للقيام بشيء كنت أرغب في القيام به منذ ما قبل حادث السيارة."رفع براندون حاجبه وقال: "ما هذا؟""أحتضنك بكلتا ذراعيّ."أراد براندون أن يصرخ معبرًا عن ارتياحه. كما أراد أن يقفز بين أحضان نيت ويفعل كل الأشياء التي حُرم منها لفترة طويلة. لكن بدلًا من أن يستعجله، قال: "لماذا لا ننظفك أولًا؟ لا أقصد الإساءة إليك يا عزيزتي، لكنك تبدين متسخة بعض الشيء".فرك نيت أصابعه على ذقنه المتناثر وضحك، وكان صوته صدئًا بسبب عدم استخدامه. "نعم، أعتقد أنني كذلك. لستُ أداة جنسية بالضبط، أليس كذلك؟""لو كنت تعلم ما أفكر في فعله بك الآن، فلن تسألني حتى عن ذلك." نهض وعرض على نيت يده. "تعال."أخذه براندون إلى الحمام وفتح صنابير المياه. وبينما كان الحوض يمتلئ، جمع براندون كريم الحلاقة الخاص بنيات من خزانة الأدوية. وبدلاً من الوصول إلى شفرة الحلاقة الآمنة الخاصة بنيات، أمسك بشفرته المستقيمة.نظر إليه نيت بريبة. "لا توجد طريقة لأحلق بها نفسي، بران. ربما أصلحت جدتي تايلور لحافي - وهو ما أدين لها بجزيل الشكر عليه، بالمناسبة - لكنني أشك في أنها ستتمكن من إصلاحي إذا حلقت بهذا الشيء. سأحول وجهي إلى لحم همبرجر.""لا أريدك أن تحاول الحلاقة بها. أنت لست معتادًا على استخدام شفرة حلاقة مستقيمة." قام بتدوير قطعة قماش في الحوض ثم اقترب من المكان الذي كان يقف فيه نيت. "سأفعل ذلك من أجلك.""براندون-""دعني أفعل هذا من أجلك يا نيت. أنت تعلم أنني سأكون حذرًا. لن أؤذيك أبدًا."رفع نيت عينيه وقال: "أعلم ذلك". ثم نظر إلى الشفرة مرة أخرى ثم تنهد. "أين تريدني؟"وضعه براندون في وضع يسمح له بالاتكاء وظهره على الحوض. "أعتقد أن هذا يجب أن يكون صحيحًا.""سيتعين عليك الوصول إليّ للوصول إلى الماء."ابتسم براندون وقال: "أنا أعلم".دار نيت بعينيه وقال: "كان ينبغي لي أن أعرف أن لديك دوافع خفية".قام براندون بتنعيم قطعة القماش الدافئة على لحية نيت الثقيلة. "كيف تشعر؟"أغمض نيت عينيه بينما كانت أصابع براندون تمسح القماش على جلده. "حسنًا، أشعر بالارتياح".عندما تأكد من أن الشعر أصبح ناعمًا بدرجة كافية، ألقى براندون قطعة القماش على المنضدة ومد يده حول نيت للحصول على كريم الحلاقة. رش كمية كبيرة من الكريم في يده ومسحها على وجه نيت ورقبته. وعندما مد يده إلى شفرة الحلاقة، توقع أن يرتجف نيت، لكنه لم يفعل.وضع براندون حافة الشفرة على خد نيت وأزال شريطًا عريضًا من الشعر بضربة واحدة ناعمة. وعندما وصل حول نيت لشطفه، ضغطت منطقة العانة لدى براندون مباشرة على انتصاب نيت المتنامي.ابتسم براندون وقال: "لقد قرر شخص ما الاستيقاظ، كما أرى".أصبحت عينا نيت غائمة. "أعلم ذلك. حاولت ألا أشعر بالإثارة، لكن مع اتكائك عليّ بهذه الطريقة، لم أستطع مقاومة ذلك."نزع براندون شريطًا آخر من لحية نيت. "لماذا كنت تحاول ألا تنتصب؟ إنه أمر طبيعي تمامًا، في ظل هذه الظروف". توقف وهو يحمل شفرة الحلاقة في الهواء بينما بدأ التفكير يتسلل إلى ذهنه. "أنت تشعر بالذنب لأنك تريدني بينما لم تغادر إيمي إلا لبضعة أسابيع".أومأ نيت برأسه في بؤس. أراد براندون أن يأخذه بين ذراعيه، لكنه لم يفعل. كان نيت حزينًا، وكان على براندون أن يكون حريصًا على عدم فعل أو قول أي شيء يزيد الأمر سوءًا. استأنف حلاقة ذقنه دون أن يقول كلمة واحدة. أخيرًا قال نيت، "ألن تخبرني بمدى غباء هذا؟"شطف براندون الشفرة وبدأ في قص شريط آخر من الشعر. "لا. كانت إيمي صديقتك. لديك الحق في الحداد عليها بالطريقة التي تراها مناسبة"."ألا تعتقد أنه من الخطأ التفكير في ممارسة الجنس عندما يكون جسدها بالكاد باردًا؟""لا، لا أعتقد ذلك. أعتقد أن الجنس هو تعبير عن الحياة، وطريقة لإظهار مدى سعادتك بكونك على قيد الحياة. في كل مرة نمارس فيها الحب، يكون الأمر مقدسًا. لا شيء يمكن أن يجعل ذلك خطأً أو قذرًا." بدأ يتحدث من الجانب الآخر من وجه نيت. "لكن ما أعتقده ليس هو المهم. أنت الوحيد الذي يمكنه أن يقول ما هو الصحيح بالنسبة لك. أنا على استعداد للانتظار طالما استغرق الأمر."ظل نيت ينظر إلى الأرض. "جسديًا، أنا مستعد، كما يمكنك أن تلاحظ. جسدي مستعد للانطلاق. عقلي هو الذي يمنعني. ساعدتني جدتي تايلور كثيرًا، لكن أعتقد أن هناك بعض الأشياء التي لا يزال يتعين عليّ العمل عليها".حلق براندون آخر شريط من الشعر ثم أمسك بمنشفة الغسيل من على المنضدة وفرك بقايا كريم الحلاقة. "لا داعي لشرح الأمر لي يا نيت. لقد تعرضت لصدمة وتحتاج إلى بعض الوقت للتكيف." ألقى بمنشفة الغسيل في سلة الغسيل بجانب الحوض. "أنا لست هنا من أجل الجنس، رغم أنني يجب أن أخبرك يا حبيبتي أن الجنس رائع." أمسك بيد نيت. "أنا هنا مدى الحياة يا نيت. سنعتني بما تحتاجه الآن، ودع الباقي يعتني بنفسه." أدار نيت بحيث كانا ينظران في المرآة. "حسنًا، ماذا تعتقد؟"مرر نيت يده على سطح وجهه الأملس. "بدأت أنسى كيف كنت أبدو بدون كل هذا الشعر." التقت عيناه البنيتان بعينيه الزرقاوين في المرآة. "شكرًا لك، بران."قبل براندون خده الخالي من الشعر. "في أي وقت يا عزيزتي. في أي وقت."* * *لقد مر أسبوع قبل أن يعود نيت إلى بعض مظاهر الحياة الطبيعية. ورغم أنه كان لا يزال متردداً بشأن ممارسة الجنس، إلا أنه بدا وكأنه يتعافى، وإن كان ببطء، جسدياً وعقلياً. كانت الجروح على صدره طفيفة، وتتطلب ضمادات ولكن من دون غرز. كانت ذراعه بحالة جيدة تقريباً وكأنها جديدة، مع وخز عرضي فقط. وكان قلبه يتعافى أيضاً. لقد بدأ ينام مع براندون مرة أخرى، على الرغم من أن كل ما كان يفعله هو النوم. بالأمس، اتصل بوالدته وسيث، وشعر بالارتياح لأنهما بدا أنهما يتعاملان مع اعتقال كالدر بهدوء. وقد ابتسم بالفعل هذا الصباح. كانت تلك الابتسامة في ذهن براندون طوال اليوم.كان جالسًا في مكتبه بعد ظهر يوم الجمعة، يراجع القضية المرفوعة ضد كالدر، عندما رن جهاز الاتصال الداخلي. ضغط على الزر وقال، "ما الأمر، لورنا؟""العميل هوارد هنا لرؤيتك، يا شريف.""أرسله إلى الخلف."وبعد بضع دقائق، وضع ريكس هوارد رأسه في الباب وقال: "مرحبًا ناش، كيف حالك؟""تفضل واجلس، لم أرك منذ الجنازة."جلس هوارد وأخرج بعض الأوراق من الجيب الداخلي لمعطفه. "لقد كنت مشغولاً منذ وقوع الانفجار. لقد استغرق الأمر بعض الوقت، لكننا تمكنا أخيرًا من تجميع أجزاء ما حدث. لدينا أيضًا أدلة كافية لربط ويلسون بالتفجير، ونعتقد أننا ربما وجدنا صلة بين كالدر وويلسون".اتكأ براندون على كرسيه وقال: "هل تعلم كيف تمكن ويلسون من تعطيل الإنذار والتسلل عبر رجلينا وزرع تلك القنبلة؟"هز هوارد رأسه وقال: "لست متأكدًا من هذا الجزء، لكننا نعلم أن الانفجار بدأ في الطابق العلوي، وأن ويلسون استخدم البلاستيك - ربما مادة C4 - مع جهاز تفجير عن بعد"."اللعنة. إذن كان بإمكانه زرع تلك القنبلة في أي وقت.""نعم، لابد أنه كان يراقب المكتب. عندما رأى زحل الأحمر يغادر، افترض أنه الدكتور فون وفجّر القنبلة، معتقدًا أن الدكتور موريس لا يزال بالداخل."ارتجف براندون وقال "كان من الممكن أن يكون كذلك بالفعل". ثم أبعد ذهنه عن ما كان من الممكن أن يحدث وقال "أخبرني عن هذا الدليل الآخر"."يبدو أن ويلسون كان يعيش في أتلانتا. ويعمل أحد إخوته لدى موركو في المكتب الرئيسي في جورجيا. وبطبيعة الحال، ينكر ويلسون تقديمه لكالدر، لكنني أشك في أن هيئة المحلفين ستصدق هذا.""ربما. وكما تشير الأدلة، فإن العدد ضئيل للغاية. فقد عمل نصف سكان أتلانتا لصالح شركة موركو في وقت أو آخر. وهي واحدة من أكبر الشركات التي توظف العمال في المدينة. وقد عمل نيت وأيمي بدوام جزئي لصالح شركة موركو عندما كانا لا يزالان في المدرسة الثانوية. وعمل سيث هناك حتى قبل أسبوع تقريبًا. وأعتقد أن مايك عمل هناك أيضًا أثناء دراسته في الكلية. وسوف يقول محامي الدفاع الجيد إن أي شخص كان من الممكن أن يقابل ويلسون من خلال شقيقه. فضلاً عن ذلك، فإن كالدر ليس معروفًا بصداقته مع المساعدة المستأجرة. وسوف يكون محاميه قادرًا على إثبات هذه الصلة على الفور".تصفح هوارد حزمة الأوراق التي كانت في يده وسلّم إحداها إلى براندون. "ربما يكون الأمر كذلك، لكن لن يكون من السهل إثارة الشك حول هذا الأمر".نظر براندون إلى الورقة التي كانت بين يديه. كانت عبارة عن طلب شراء من راديو شاك لمجموعة من المكونات الكهربائية المختلفة. لم يكن براندون مدمنًا على التكنولوجيا، لكنه أدرك ما كان يراه."هذه هي الأجزاء المستخدمة في صنع المفجر؟""نعم، ولدي إيصال آخر للأجزاء المستخدمة في صنع الحشرات التي وجدناها في منزلك."ظل براندون يحدق في الصحيفة، لكنه لم يستطع أن يرى أهمية الأمر. "لا أفهم ذلك"."لدينا لقطات من كاميرات المراقبة تظهر ويلسون وهو يشتري كل تلك الأشياء من متجر في شيكاغو. لقد ذهب إلى نفس المكان في المرتين. والرابط بينه وبين كالدر يأتي من طريقة الدفع التي يتبعها ويلسون."انتبه براندون إلى الأمر وقال: "لا تخبرني أن ابن العاهرة كان غبيًا إلى هذه الدرجة؟"ابتسم هوارد وقال: "لقد فهمت يا صديقي. لقد دفع هذا الوغد المجنون كل هذا باستخدام بطاقة ائتمان من شركة موركو. ولدي كشوفات الحساب من شركة بطاقة الائتمان لإثبات ذلك"."حسنًا، لا أستطيع أن أصدق ذلك. قال باترسون إن كالدر أصر على استخدام البطاقة أثناء محاولته إقناع سيث بأنه يريد الحصول على سجل بكل نفقاته. لم أكن أتصور أبدًا أنه سيكون غبيًا إلى الحد الذي يجعله يعطي البطاقة لقاتله المأجور.""لقد تحسنت الأمور. لقد وجدنا إيصالات لفندق في نابرفيل، على بعد ساعتين ونصف بالسيارة من هنا. لقد سجل ويلسون الدخول باسمه الحقيقي. وغني عن القول أنه كان قد غادر الفندق بالفعل بحلول الوقت الذي وصلنا فيه. أعتقد أنه بقي هناك أثناء صنع ألعابه الصغيرة، لكنه انتقل إلى مكان أقرب إلى ريد عندما حان وقت القيام بالعمل الرطب. يبحث رجالي عنه الآن، لكننا سنواصل مراقبة دكتور حتى يتم العثور عليه.""أنا سعيد لسماع ذلك. أنا أفعل نفس الشيء مع رجالي." نظر إلى ساعته. "لا أريد اختصار هذا يا هوارد، لكن عليّ العودة إلى المنزل. الليلة هي مباراة العودة إلى الوطن في مدرسة بلانكيت الثانوية، وأختي الصغرى جاهزة لتكون ملكة العودة إلى الوطن. أخبرتها أنها تستطيع قيادة سيارتي."رأى براندون أن هوارد ينتفض، وقال: "حظًا سعيدًا. لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أسمح لأحد أطفالي بقيادة سيارة كلاسيكية كهذه"."ميجان سائقة جيدة. وقد طلبت من أحد مساعدي أن يتبعها في حالة الطوارئ. وبهذه الطريقة، إذا رأى ويلسون السيارة واعتقد أنها أنا أو نيت، فستكون ميجان محمية.""حسنًا، وإذا حاول رفيقها أخذ مكان وقوف سيارتها، فسوف يوقف النائب هذا الأمر."ابتسم براندون وقال: "هذا أيضًا".* * *في المدرسة الثانوية، كانت لعبة البيسبول هي اللعبة المفضلة لدى براندون، لكنه كان لا يزال يستمتع بلعبة كرة قدم جيدة. وحقيقة فوز فريق بلانكيت بانثرز وتتويج ميجان للتو بلقب ملكة العودة للوطن جعلت اللعبة أكثر إثارة. ولم يكن وجود نيت إلى جانبه ضارًا.كانوا يجلسون على المدرج العلوي مع بقية أفراد عائلة ناش. كان الجو باردًا، حوالي أربعين درجة، وكانت خدود نيت وردية اللون بسبب الرياح الجليدية. اعتقد براندون أنه لم يكن يبدو أكثر جاذبية من هذا من قبل. تمنى أن يتوقف جسده عن تذكيره بأنه لم يمارس الحب مع نيت منذ أكثر من شهر.بعد المباراة، قام براندون ونيت بتقبيل ميجان وتهنئتها ثم توجها إلى موقف السيارات. انتظر براندون حتى ربط نيت حزام الأمان ثم شغل المحرك. وبينما كانا يبتعدان عن الاستاد، قال براندون: "هل أنت جائعة؟ يمكنني التوقف في مكان ما وإحضار شيء لنا".هز نيت رأسه وقال: "لا بأس، أعتقد أنني أرغب في العودة إلى المنزل، إذا كان هذا مناسبًا لك".قال براندون، "لقد وصل إلى المنزل". كان يعتقد أنه رأى نيت يبتسم عندما قال ذلك، لكنه لم يكن متأكدًا.كانت ساشا تنتظر عند الباب عندما وصلوا. كانت قد وضعت وعاءها في فمها. بدأ براندون في تناوله، لكن نيت هز رأسه. "لماذا لا تذهب للأعلى وتستحم؟ لم تتح لك الفرصة للاستحمام قبل المباراة." دفعه نيت نحو الدرج. "استمر. سأطعم ساشا."وافق براندون، متمنيًا لو كان لديه الشجاعة الكافية ليطلب من نيت أن ينضم إليه. كان خائفًا للغاية من القيام بشيء قد يدفعه بعيدًا. كل ليلة على مدار الأسبوع الماضي كان يرقد في السرير بجوار نيت ويريده بشدة ولا يستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. كان عليه أن يتعايش مع ليلة أخرى وحيدًا. لقد وعد نيت بالوقت، وكان الوقت هو ما سيمنحه له.فتح براندون الصنابير وخلع ملابسه بينما كان الحوض يمتلئ. لم يكلف نفسه عناء التحقق من قاع الحوض قبل أن يدخله. في اللحظة التي خطا فيها إلى الماء، لاحظ أنه كان يشعر باختلاف، نوعًا ما زيتيًا. كما لاحظ الرائحة. القرفة. بدأ في إخراج الماء وفتح حوض جديد، لكنه كان خائفًا من عدم وجود ما يكفي من الماء الساخن لملئه مرة أخرى. علاوة على ذلك، لم يمت أحد من التسمم بالقرفة. ليس أنه يعرف ذلك على أي حال. مع هز كتفيه، غرق في الماء الساخن وسمح لبعض التوتر بالاختفاء. انحنى إلى الوراء وأغلق عينيه. في تلك اللحظة سمع الموسيقى.كان أحد الأشياء التي أحبها براندون في نيت هو ذوقه في الموسيقى. لم يكن نيت متحيزًا. كان يحب جميع أنواع الموسيقى، وكان لديه مجموعة رائعة من الأقراص المضغوطة لإظهار ذلك. في تلك اللحظة كان يعزف مزيجًا قام بتنزيله من الإنترنت. يتذكر براندون أنه كان يضايقه بشأن المزيج الشرير من الفنانين في ذلك القرص المضغوط، كل شيء من Pearl Jam إلى Johnny Cash. في تلك اللحظة، كانت أغنية Closer لفرقة Nine Inch Nails تُذاع. عندما ظهرت الجملة "أريد أن أمارس الجنس معك مثل الحيوان"، بدأ براندون يشعر بالشك. عندها انطفأت الأضواء.حسنًا، لم تكن كل الأضواء على وجه التحديد. فقد انطفأ المصباح العلوي في نفس اللحظة التي أضاءت فيها الشمعدانات الموجودة فوق الحوض، والتي كانت على مفتاح مختلف. وكانت الشمعدانات تغمر الحوض بضوء خافت، يشبه إلى حد كبير الشموع. وبعد بضع دقائق، غمرت الغرفة رائحة الأرز، التي امتزجت بالقرفة. استنشق براندون رائحة كليهما وبدأ يسعل بعنف.كان نيت هناك في ثانية واحدة. وكان عاريًا تمامًا أيضًا. "بران، هل أنت بخير. لقد سمعتك تسعل."كان براندون يعاني من صعوبة في التقاط أنفاسه. فتح نيت الباب على مصراعيه للسماح لبعض الرائحة بالخروج ثم صب بعض الماء العذب في كوب ورقي وسلّمه لبراندون. عندما تمكن من التحدث، قال بران، "هل تمانع في أن تشرح لي لماذا تنبعث رائحة عيد الميلاد هنا؟"بدا نيت قلقًا. "ألا تحبين خشب الأرز والقرفة؟ كنت أعتقد أن الجميع يحبونهما"."لم أقل أنني لم أحب ذلك. أنا فقط لست معتادة على الاستحمام في كوخ سانتا، هذا كل شيء.""آسفة. أعتقد أنني استخدمت الكثير."كانت عينا براندون دامعتين للغاية، حتى أنه واجه صعوبة في النظر إلى وجه نيت. "لقد استخدمت الكثير من الماء، لماذا حوض الاستحمام زلق للغاية؟ سأكون محظوظًا إذا خرجت منه دون أن أتعرض لكسر في رأسي.""أنا آسف، براندون. دعني أرتدي ملابسي وأوقف الموسيقى. ثم سأساعدك على الخروج من الحوض وتنظيف هذه الفوضى." استدار ليغادر، لكن براندون أوقفه."نيت؟""نعم؟""تعال الى هنا."سار نيت نحو حافة الحوض. كان يبدو لطيفًا للغاية مع شفتيه البارزتين حتى أن براندون بدأ يضحك تقريبًا. فتح ذراعيه وقال، "هل تريدين الدخول معي؟"لم يكن نيت بحاجة إلى أن يُسأل مرتين. صعد إلى الحوض، ناسيًا أمر الزيت. انزلق وكان ليصطدم رأسه بالجانب لو لم يمسكه براندون. أجلسه براندون أمامه ونظر إليه بعينين صافيتين.كان وجه نيت يحترق من الحرج. "أعتقد أن هذه لم تكن واحدة من أفضل أفكاري، أليس كذلك؟"كان براندون يبذل قصارى جهده لعدم الضحك. أياً كان ما حدث، فقد كان له معنى كبير بالنسبة لنيت، ولم يكن بران على استعداد لإفساد الأمر عليه. بدلاً من ذلك، قال: "ليس أنني أشتكي، ولكن هل تمانع في إخباري بما يدور حوله هذا الأمر؟""لقد وضعت زيت القرفة العطري في الحوض حتى تشتم رائحته عندما يمتلئ الحوض. كما أحضرت بعض الأشياء التي يمكن وضعها فوق المصابيح الكهربائية. هذه الأشياء ذات رائحة الأرز، ولكن أعتقد أنك تعرف ذلك بالفعل. هل تعلم، تلك الأشياء الدائرية؟ على أي حال، عندما تسخن المصابيح الكهربائية، يتم إطلاق الرائحة. أردت أن تكون الرائحة قوية حقًا، لذلك وضعت ثلاثة على كل مصباح، واحد في الأعلى وواحد على كل جانب. ربما تجاوزت الحد، أليس كذلك؟"قال براندون، "ربما قليلاً فقط. هل يمكنني أن أسألك لماذا اخترت الأرز والقرفة؟"تحول جسد نيت بالكامل إلى اللون الأحمر. "من المفترض أن يكون هناك منشطات جنسية."لم يكن براندون متأكدًا من أنه يسمع بشكل صحيح. "لقد حولت حوض الاستحمام الخاص بنا إلى بقعة زيت لأنك كنت تحاول إغراءي؟ لماذا لم تسألني؟"تحدث نيت بصوت خافت للغاية، حتى أن براندون لم يستطع سماعه. وفي النهاية اضطر إلى أن يطلب منه أن يكرر ما قاله. قال نيت دون أن ينظر إليه: "لقد جعلتك تعيش بدوني لأكثر من شهر. كنت خائفًا من أن تفعل ذلك..."قال براندون، "لقد ظننت أنني قد أنتقم منك قليلاً. لقد ظننت أنني قد أجعلك تنتظر فقط لأراك تعاني قليلاً".همس نيت، "نعم. لن ألومك إذا فعلت ذلك. أنا أستحق ذلك."أمال براندون ذقن نيت حتى نظر إليه. "لا، ليس عليك ذلك. لقد كنت تتألم، نيت. لن ألومك على ذلك أبدًا. أبدًا."أومأ نيت برأسه. "من الناحية المنطقية، أعلم ذلك، لكنني كنت مرتبكًا للغاية، بران. كنت أريدك، ثم شعرت بالذنب حيال ذلك. أدركت اليوم أن الطريقة الوحيدة التي سأشعر بها بالطبيعية مرة أخرى هي مجرد الاستمرار في حياتي بأفضل طريقة ممكنة. أنا بحاجة إليك، بران. أحتاجك حقًا. أريدك أن تكون جزءًا مني مرة أخرى. من فضلك."تم تغيير القرص المضغوط من Closer إلى Colorblind بواسطة Counting Crows. قام براندون بسحب نيت ووضعه على حجره. "لا داعي أبدًا أن تقول لي من فضلك، نيت. لا داعي أن تطلب ما هو لك بالفعل." ثم سحبه أقرب إليه وقبله.لاحظ براندون شيئين. كان يشعر بقضيبه ينتصب على ساق نيت، وكان طعم فم نيت غريبًا. لم يكن طعمه سيئًا. في الواقع، كان طعمه جيدًا، حلوًا وحارًا. تراجع براندون ورفع حاجبه.ابتسم نيت وقال: "معجون أسنان بنكهة القرنفل"."مثير جنسي آخر؟"نعم، هل نجح الأمر؟سحبه براندون مرة أخرى وقال له: "تعال إلى هنا ودعني أريك".قبله براندون بكل الجوع المكبوت طوال الثلاثين يومًا الماضية. كل دقيقة قضاها في افتقاد نيت، والشوق إليه، كانت بمثابة تلك القبلة. عندما اضطر أخيرًا إلى الصعود لالتقاط أنفاسه، كانا يلهثان لالتقاط أنفاسهما ويتمتعان بانتصاب من الدرجة الأولى.قال نيت، "مارس الحب معي، براندون. أنا مستعد"."نحن بحاجة إلى الخروج من هذا الحوض. مادة التشحيم-""لقد تم الاعتناء به بالفعل." ابتسم بينما أدخل براندون إصبعه بسهولة داخله. "ماذا تعتقد أنني كنت أفعل في غرفة النوم بينما كنت تدخل إلى الحوض؟ علاوة على ذلك، إذا لم أكن قد اعتنيت به، فإن الزيت الموجود في هذا الماء كان سيفعل ذلك. بالمناسبة، سألت السيدة في متجر الأعشاب وقالت إن هذا الزيت آمن للاستخدام الداخلي والخارجي. وقبل أن تغضب من خروجي بمفردي، أخذت سام معي."أضاف براندون إصبعًا آخر. "أنا لست غاضبًا. وقد انتهيت من الحديث". بعد هذا التصريح، أزال براندون إصبعه واستبدله برأس ذكره. راقب وجه نيت بحثًا عن أي علامات على الانزعاج. ولما وجد أيًا منها، انزلق إلى الداخل بوصة بوصة، حتى جلس نيت عليه تمامًا، مخترقًا بالكامل."يا إلهي، هذا شعور رائع. لقد افتقدتك يا بران. لقد افتقدت هذا."كان براندون يجد صعوبة في تكوين جملة كاملة. كان نيت شديد الحرارة، ومتوترًا للغاية. كانت المياه الدافئة التي تضربهما ونظرة النشوة على وجه نيت أكثر من اللازم. أراد براندون أن يأخذ الأمر ببطء، وأن يتذوق مشاعر التواجد داخل الرجل الذي يحبه، لكنه لم يستطع. أمسك بفخذي نيت ورفعه بالكامل تقريبًا، ثم أنزله مرة أخرى. مع كل ضربة واندفاع شعر براندون أنه يقترب من الحافة. غيّر اتجاه اندفاعاته واستهدف البروستاتا لدى نيت. استخدم إحدى يديه الزلقة لمداعبة انتصاب نيت بينما كانت يده الأخرى توجه نيت لأعلى ولأسفل. عندما صرخ نيت وأطلق النار على بطن براندون بالكامل، اندفع لأعلى مرة أخرى وملأ نيت بإطلاقه.انهار نيت على صدر براندون. لف براندون ذراعيه حوله ووضع شفتيه على أذن نيت. "أنا أحبك يا نيت. لقد افتقدتك كثيرًا. اعتقدت أنني سأفقد عقلي.""أنا آسف براندون، لم أقصد أن أؤذيك بهذه الطريقة أبدًا.""شششش، لم أكن أحاول أن أجعلك تشعر بالذنب. فقط لا تتجاهلني بهذه الطريقة مرة أخرى، حسنًا؟ مهما كان الأمر، سنتعامل معه معًا."أومأ نيت برأسه، لكنه لم يقل شيئًا. أدرك براندون أنه كان متعبًا. "تعال. دعنا نخرج من هذا الحوض. إذا غفوت، فسأضطر إلى حملك. على الرغم من مدى براعة هذا المصاص، إلا أننا معرضون للانزلاق وكسر شيء حيوي."نهض نيت وخرج أولًا. وتمكن من الوصول إلى الحصيرة دون أن يسقط. ثم خرج براندون بعده. وكاد أن يصل. وكان ليفعل ذلك لولا أنه وضع قدمه اليسرى عن طريق الخطأ على البلاطة بدلًا من الحصيرة. فانزلق إلى الخلف وأمسك بأول شيء تلامسه يداه. نيت.حاول نيت يائسًا إبقاءهما في وضع مستقيم، لكن المحاولة لم تنجح. سقط براندون في وضعية الجلوس على المرحاض، الذي كان مغلقًا، الحمد ***. سقط نيت بقوة على حجره، مما أدى إلى انقطاع أنفاسه.عندما تمكن براندون من التنفس مرة أخرى، قال: "هل أنت بخير يا عزيزتي؟"كان نيت يرتجف. في البداية اعتقد براندون أنه مصاب، لكنه سرعان ما أدرك أن نيت كان يضحك. استدار وألقى على براندون ابتسامة اعتذارية. "أعتقد أنه في المرة القادمة التي أقرر فيها توفير القليل من الجو الرومانسي، يجب أن أحذرك أولاً، أليس كذلك؟"شخر براندون. "أولاً، لا أحتاج أبدًا إلى مساعدة في الإثارة. مجرد النظر إليك يكفي. ثانيًا، بما أنك طبيب، فأنا سعيد لأنك لم تقرر أن تعطيني قرصين من الفياجرا. ربما كان قضيبي سينكسر إلى نصفين عندما هبطت عليه للتو."* * *كان وجود براندون في السرير مع نيت وعدم وجود حواجز بينهما مرة أخرى بمثابة الجنة بالنسبة له. بالطبع، كان العري الكامل أمرًا رائعًا أيضًا. أمسك براندون بالأغطية بينما زحف نيت تحتها وانحنى لتقبيلها. سحبه براندون إلى أسفل، ودحرجه فوقه وبدأ في مص رقبته."إذا أعطيتني علامة، يجب عليك أن تشرحها لأمك.""إذا قالت أي شيء، فسوف أذكرها بكل الأوقات التي اضطرت فيها إلى ارتداء وشاح عند الذهاب إلى الكنيسة لإخفاء بعض العلامات التي تركها والدها عليها بسبب القس أوكلي." استأنف قضمها.قفز نيت عندما انتقل براندون من رقبته إلى كتفه. "هل هذا يعني أنني مسامح على دهن الحوض بالزيت؟"لعق براندون طريقه إلى أسفل عظم صدر نيت. "نعم، ولكن يمكنني أن أفكر في أشياء أفضل أن أضع عليها الزيت."تنهد نيت، لكن براندون لم يصدقه. "أعتقد أنه إذا كان لا بد من ذلك، فلا بد من ذلك".حرك براندون يديه على بطن نيت حتى وصل إلى الشعر الأشقر الداكن بين ساقيه. "إذا كان لا بد لي من ذلك، هاه؟ سأريك ما يجب أن أفعله ." كان براندون قد وصل للتو إلى الأشياء الجيدة عندما رن الهاتف.سقط على السرير مرة أخرى. "يا إلهي. ماذا يجب على الرجل أن يفعل حتى يحصل على القليل من الحب هنا؟"دفعه نيت في ضلوعه وقال له: "توقف عن الشكوى وأجب على الهاتف. قد يكون الأمر مهمًا".استسلم براندون ومد يده إلى السماعة وقال: "ناش"."ناش، أنا هوارد. إذا لم تكن قد فعلت ذلك بالفعل، فقد ترغب في ارتداء ملابسك."جلس براندون وقال: "ما الأمر؟ أين أنت؟""أنا في أحد الفنادق الصغيرة داخل حدود مدينة شيكاغو. لقد وجدنا ويلسون."كان براندون في طريقه بالفعل إلى الخزانة ليأخذ بنطال جينز جديد. "هل سألته بعد؟""لا."سحب براندون بنطاله الجينز، ولم يهتم بارتداء الملابس الداخلية. "لماذا لا؟""لأنني لست جون إدواردز وقد تركت كرتي البلورية في المنزل. أكره أن أخبرك بهذا، ناش. لقد مات ويلسون."الفصل 14على الرغم من أن براندون رأى صور ويلسون، إلا أن الصورة التي كوّنها عنه في ذهنه كانت لرجل يتمتع بقدرات خارقة تقريبًا، وقادر على الاختلاط في أي مكان وفي أي وقت. إنه حرباء قادر على إحداث الفوضى والدمار بأبعاد هائلة. لقد تضخم ويلسون، وجعله نوعًا من الشبح الأسطوري. والآن رآه على حقيقته تمامًا: جثة. الموت، المعادل العظيم.لم يكن فندق صن شاين على قدر اسمه تمامًا، ولكن لو لم تكن الغرفة مليئة برجال هوارد، لما كان سيئًا على الإطلاق. بدا السرير الفردي والخزانة المزدوجة وكأنهما جديدان، كما أضفى ورق الحائط المزخرف بالزهور لمسة منزلية على المكان. كانت السجادة نظيفة، وربما كانت الملاءات نظيفة أيضًا، قبل أن يقرر ويلسون أن يموت عليها. كانت هناك طاولة بجانب السرير تحمل زجاجة ويسكي وكأسًا فارغًا.وقف براندون عند المدخل يراقب المشهد عندما شعر بيد على كتفه. استدار ليرى هوارد واقفًا خلفه."شكرًا لك على وصولك إلى هنا بهذه السرعة، ناش. كيف حال دكتور؟""قلق. اتصلت بأخي لأبقى معه حتى أعود."أومأ هوارد برأسه. "يوجد في هذا المكان مقهى على بعد خطوات قليلة. يمكننا التحدث هناك بينما ينتهي رجالي من العمل هنا."تبع براندون هوارد إلى المقهى المضاء جيدًا. جاءت نادلة شابة جذابة وأخذت طلبهما، مبتسمة ضاحكة كما لو كان من المعتاد أن يموت أحد الزبائن في إحدى الغرف. لم يكن براندون ليجد فيها عيبًا. على المستوى الشخصي، شعر براندون برغبة في القيام بحركات بهلوانية فوق جثة ويلسون. وصل القهوة فأخذ رشفة منعشة قبل أن يقول، "ماذا تعرفين حتى الآن؟"شرب هوارد نصف السائل الساخن في كوبه في رشفة طويلة واحدة. "تلقى ويلسون مكالمة هاتفية من مكتب الاستقبال الرئيسي في حوالي الساعة الحادية عشرة. قام الموظف بتحويل المكالمة إلى غرفته، لكن لم يرد أحد. أصر المتصل، الذي عرف نفسه بأنه شقيق ويلسون، على أن ينزل الموظف إلى هناك ويطمئن عليه. كان الباب غير مقفل، لذا دخل. وعندها عثر على الجثة"."هل لديك أي أفكار عن سبب الوفاة؟""لم يجد الطبيب الشرعي أي علامات لصدمة جسدية، لكنك تعلم كما أعلم أن هذا لا يعني شيئًا. لقد أصدرت أمرًا عاجلًا بإجراء تشريح للجثة، لذا ربما سنعرف خلال اليومين المقبلين. نحن نتتبع المكالمة الهاتفية، وبالطبع، نقوم بكل أعمال التفتيش الدقيقة في الغرفة. حتى الآن، لم نجد أي شيء مفيد، لكن هناك دائمًا أمل". تناول هوارد رشفة أخرى من القهوة. "على الأقل أنت تعرف أن ويلسون لم يعد يشكل تهديدًا للدكتور"."يبدو الأمر كذلك بالتأكيد، أليس كذلك؟"استند هوارد إلى كشك الفينيل ونظر إلى براندون بنظرة شرطي. "ما بك يا ناش؟ أعتقد أنك ستكون سعيدًا للغاية الآن. أعلم أنني كذلك، ولم يكن حتى خطيبي هو الذي تعرض للتهديد".مرر براندون أصابعه بين شعره. "هل أنا سعيد لأن ويلسون لم يعد في وضع يسمح له بإيذاء نيت أو أي شخص آخر؟ بالطبع، نعم. ولكن ألا يبدو الأمر سهلاً بعض الشيء بالنسبة لك؟""يشرح."دفع براندون فنجانه جانبًا وقال: "لست متأكدًا من أنني أستطيع شرح الأمر بالضبط. إنه شعور أكثر من أي شيء آخر". أخرج ورقة نقدية من فئة مائة دولار من جيبه ووضعها على الطاولة أمام هوارد. "يقول بن فرانكلين إن التشريح يكشف أن ويلسون مات لأسباب طبيعية. أربعة آخرون مثله تمامًا إذا لم يقال إنه نوع من قصور القلب".أطلق هوارد صافرة "خمسمائة دولار على فشل القلب، أليس كذلك؟ ربما أقبل هذا الرهان إذا لم تكن واثقًا من نفسك إلى هذا الحد.""في الوقت الحالي، كل ما أنا متأكد منه هو أن كل هذا الأمر يسير بشكل منظم أكثر مما ينبغي بالنسبة لي. الأدلة ضد كالدر، والصلات مع ويلسون، والآن الشاهد الوحيد، القاتل المأجور، كلهم طيبون وموتى، وكأنهم في الموعد المحدد. لقد عملت كضابط شرطة بشكل أو بآخر لفترة طويلة جدًا لدرجة أنني لا أعرف أن القضايا لا تنتهي إلى خاتمة جميلة ملفوفة في هدية."قال هوارد: "ليس أنني أختلف معك، ولكن يجب أن تعلم أنه بمجرد الانتهاء من تشريح الجثة، سيتصل بي مكتبي وفريقي للعودة إلى واشنطن. مع وفاة ويلسون، أصبحنا رسميًا خارج اللعبة"."لا أريد أن أسيء إليك يا هوارد، ولا تظن أنني لم أكن ممتنًا للمساعدة، ولكنني أعتقد أنني أستطيع أن أتحمل الأمر من هنا". كان البريق في عيني براندون وحشيًا ووحشيًا. "إذا لم يكن كالدر هو رجل المال لدى ويلسون، فسوف أجد ذلك الوغد الذي هو كذلك. وليساعده **** عندما أفعل ذلك".* * *كان نيت جالسًا على الطاولة عندما دخل براندون في صباح اليوم التالي. في اللحظة التي دخل فيها بران من الباب، نهض نيت وأعد له طبقًا من البيض والنقانق والبسكويت. سار براندون إلى الموقد وأعطاه قبلة بطيئة. تراجع وأخذ طبقه إلى الطاولة. أحضر نيت فنجانين طازجين من القهوة وجلس بجانبه."يبدو أنك أمضيت ليلة صعبة."نظر براندون إلى عيني نيت المحمرتين وشعره غير المشط وقال: "أنت كذلك. هل نمت على الإطلاق؟""قليلاً." ابتسم بخجل لبراندون. "أواجه صعوبة في النوم عندما لا تكون معي."تذكر براندون الشهر الطويل الذي قضاه في غرفة الضيوف، وكل الكوابيس التي راودته قبل مجيء نيت. "صدقني عندما أخبرك، فأنا أعلم كيف تشعر". نظر حول المطبخ. "أين كيث؟ إذا فكرت في الأمر، لم أر سيارته بالخارج"."لقد تلقى مكالمة من المستشفى منذ حوالي ساعة. كان أحد مرضاه المصابين بالتصلب المتعدد يعاني من نوبة، لذا كان عليه أن يغادر المستشفى. وقبل أن تصاب بنوبة، كان نائب ماسون في الخدمة طوال الليل. وإذا نظرت من خلال نافذة المطبخ، يمكنك رؤية سيارته.""لن أغضب، لكنني لم أرد أن تكون وحيدًا. أعلم مدى صعوبة هذا الأمر عليك."مد نيت يده عبر الطاولة وأمسك بيد براندون. "أنا بخير، بران." أخذ نفسًا عميقًا. "هل مات ويلسون حقًا؟"قام براندون، وأحضر معه نيت. قاده إلى غرفة المعيشة وجلس على الأريكة، وسحب نيت إلى حجره. لف ذراعيه حوله وقال، "لقد مات يا صغيري. لقد رأيت الجثة بنفسي".وضع نيت رأسه على كتف براندون وقال: "فطورك أصبح باردًا".فرك براندون يديه على ظهر نيت. "أنا لست قلقًا بشأن الطعام في الوقت الحالي. كل ما يهمني هو كيف تتعامل مع كل هذا."تنفس نيت نفسًا عميقًا آخر ثم زفره ببطء. "لست متأكدًا يا براندون. أعني، كطبيب، تعلمت أن كل الحياة مقدسة. في الوقت نفسه، أشعر بالرغبة في القيام ببعض الحركات البهلوانية في الفناء الخلفي لأن الوغد الذي وضع المسكينة مارغوري نيومان في غيبوبة وقتل إيمي لن يتمكن من إيذاء أي شخص مرة أخرى". ثم داعب كتف براندون ولمس حافة النسيج الندبي تحت قميصه. "قد تكون الغرز قد اختفت، لكنك ستظل لديك ندبة من السكين الذي ألقاه ويلسون عليك. أردت موته لهذا السبب وحده".قام براندون بفك قميص نيت من البنطال حتى يتمكن من تدليك أسفل ظهره، جلدًا على جلده. ساعد الاتصال بجسد نيت الدافئ في التخلص من برودة الساعات القليلة الماضية. "لقد اضطررت إلى إجبار نفسي على عدم القيام بتمارين الجمباز فوق جثة ويلسون، لذا أتخيل أن هذه المشاعر طبيعية. حتى لو لم تكن كذلك، فلن يلومك أحد عليها".تنهد نيت بينما كان براندون يحاول التخلص من التوتر في عضلاته. "هل لديك أي فكرة عن سبب الوفاة؟""لقد بذل هوارد جهدًا كبيرًا في تشريح الجثة. ومن المفترض أن نعرف النتيجة خلال اليومين المقبلين.""ماذا عن والدي؟ ماذا سيحدث له؟"أمال براندون ذراعه إلى الخلف حتى يتمكن من النظر في عينيه. "لن أكذب عليك يا نيت. هناك أدلة كافية ليتمكن المدعي العام الجيد من إلقاء القبض عليه. هل ستكون موافقًا على ذلك؟"تصلب وجه نيت. "نعم. من قبل، عندما كنت وحدي، كانت لدي مشاعر مختلطة، ولكن بعد أن تدخلت في طريق ويلسون ورحلت إيمي..." توقف عن الكلام بينما امتلأت عيناه بالدموع.ضمه براندون إلى صدره مرة أخرى وقال: "ششش يا صغيري، لا داعي للحديث عن هذا الأمر الآن".هز نيت رأسه وقال: "في الواقع، هذا صحيح. والآن بعد أن أصبح والدي قيد الاحتجاز وانتهى التحقيق في ما تبقى من مكتبي، أصبح وكيل التأمين حريصًا على تسوية الأمر. اتصل بي بعد ظهر أمس. يبدو أن هوارد قدم تقريره وتريد شركة التأمين الخاصة بي إنهاء الأمر بالكامل".قبل براندون جبين نيت. "لماذا لم تخبرني الليلة الماضية؟"انحنى نيت إلى الوراء وابتسم له. "إذا كنت تتذكر، كان لدي خطط أخرى الليلة الماضية." أصبح تعبيره جادًا مرة أخرى. "ثم اتصل هوارد، وكان عليك المغادرة. هذه هي حقًا أول فرصة أتيحت لي لمناقشة الأمر معك."درس براندون وجهه. "هناك شيء ما يزعجك في هذا الأمر، أستطيع أن أقول. ما هو؟""لقد شعرت بشعور غريب أثناء التحدث مع الوكيل عبر الهاتف. اسمه رالف تاتوم. ويبدو أنه رجل لطيف بما فيه الكفاية.""لكن؟"لف نيت ذراعيه حول عنق براندون. "كانت تاتوم متوترة للغاية على الهاتف. وظلت تتحدث عن أهمية تسوية هذا الأمر على الفور. سيأتي إلى المنزل بعد الظهر".رفع براندون حاجبه وقال: "في يوم السبت؟""هذا ما اعتقدته أنا أيضًا. قال إنه من الأهمية بمكان أن نتوصل إلى تفاهم في أقرب وقت ممكن، أياً كان ما يعنيه ذلك. عندما اشتريت الوثيقة، اعتقدت أن الأمر برمته كان واضحًا ومباشرًا. اشتريت المبنى لأن إيمي ومايك اشتريا للتو منزلًا، واعتقدنا أنا وهي أن الأمر سيكون أسهل إذا كان المبنى باسمي فقط. ولأن اسمي موجود في الصك، فقد اشتريت التأمين. كانت وثيقتي شاملة، فما الذي يتعين علي تسويته؟"أسند براندون رأسه على الأريكة. "متى سيأتي؟""ثلاثة."ألقى براندون نظرة على ساعته وقال: "الآن تجاوزت الساعة الثامنة بقليل"."لماذا لا تصعد إلى الطابق العلوي وتحصل على بعض الراحة؟ أنت ميت على قدميك."كان براندون يكره الاعتراف بذلك، لكن نيت كان على حق. "هل تعدني بأن تستيقظ في غضون ساعات قليلة حتى أتمكن من مقابلة هذا الرجل تاتوم معك؟"أعطاه نيت قبلة ناعمة على شفتيه وابتسم. "أعدك. الآن احصل على مؤخرتك المثيرة في السرير."وبعد بضع دقائق، ذهب براندون، وهو يفكر في كل الأشياء التي أراد نيت أن يفعلها بمؤخرته، سواء كانت مثيرة أو غير ذلك.* * *كان رالف تاتوم صغيرًا متوترًا. خمن نيت أن طوله يبلغ حوالي خمسة أقدام وأربعة بوصات أو خمسة أقدام وخمسة بوصات على الأكثر. كان نحيفًا للغاية وأصلعًا تقريبًا مع لمسة خفيفة من الوبر الأحمر الفاتح أعلى رأسه. فحص نيت الارتعاش في فكه وتخيل أنه ربما كان مرضًا دائمًا.جلس نيت وبراندون على الأريكة معًا، بينما جلس السيد تاتوم على أحد الكراسي المريحة. وضع حقيبته على طاولة القهوة وتنحنح. "دكتور موريس، ربما يكون من الأفضل أن نناقش هذا الأمر على انفراد".هز نيت رأسه. "براندون هو خطيبي، السيد تاتوم. أي شيء تريد قوله لي يهمه أيضًا. بصراحة، أود أن أعرف لماذا تقدم لنا روتينًا قديمًا من الخداع والتضليل. السياسة التي اشتريتها منك صارمة. لماذا الإنتاج الضخم على مطالبة تأمينية مباشرة؟"تحرك تاتوم في مقعده وقال: "لا يوجد أي مطالبة تأمينية يا دكتور موريس. لقد تم إلغاء بوليصة التأمين الخاصة بك منذ خمسة أسابيع".شعر نيت وكأنه قد تعرض للصفع. "أرجوك سامحني؟""قبل خمسة أسابيع، أتيت إلى مكتبنا وألغيت وثيقتك. لدي الأوراق هنا.""لماذا بحق الجحيم أفعل ذلك؟"هز تاتوم رأسه وقال: "قال الوكيل الذي تولى أمر الإلغاء إنك كنت مصراً على قطع كل العلاقات مع شركتنا".حدق فيه نيت في ذهول وذهول. "ماذا تقصد بقطع كل العلاقات؟ لقد تعاملت شركة شيكاغو للأمن مع كل سياساتي منذ أن انتقلت إلى هنا. لقد دفعت مطالبتي عندما تم تدمير شقتي ومكتبي، ومرة أخرى عندما حطمت سيارتي. هل تحاول أن تقول إنني أتيت وألغيت كل شيء، حتى بعد كل ذلك؟"هل تقول أنك لم تفعل ذلك؟كان نيت يبذل قصارى جهده حتى لا يغضب. "بالطبع، هذا ما أقوله. وإذا كنت ستنكر ادعائي، فمن الأفضل أن يكون لديك دليل على أنني فعلت ذلك."فتح تاتوم حقيبته وأخرج منها استمارة إنهاء الخدمة، وسلمها إلى نيت بأصابع مرتجفة.حرك نيت الورقة حتى يتمكن براندون من رؤيتها أيضًا. كان براندون أول من تحدث. "هذا اسم نيت، لكنه ليس توقيعه."بدا تاتوم وكأنه على وشك البكاء. "هل أنت متأكد؟"نهض نيت وبدأ يتجول في الغرفة. وبعد دقيقة، استدار إلى تاتوم، محاولاً جاهداً ألا يصرخ. "ألا تعتقدين أنني سأتذكر إلغاء بوليصة التأمين اللعينة الخاصة بي؟" خطرت في ذهنه فكرة مفاجئة. "هل قلت إنني ألغيت كل شيء، حتى تأميني ضد الأخطاء الطبية؟""نعم."أدرك براندون ذلك. "لذا كان عليك إصدار شيك استرداد، أليس كذلك؟"أومأ تاتوم برأسه وأخرج وثيقة أخرى من حقيبته. "نعم. أراد الدكتور موريس، أو أيًا كان، المال في تلك اللحظة. عرض الوكيل الشاب الذي تولى التعامل إرساله إليه بالبريد، لكنه طالب بإعطائه إياه على الفور. وبما أنني كنت خارج المكتب، فقد كتبت لي سكرتيرتي الشيك. وأكدت لي أن الشاب أظهر بطاقة الهوية الصحيحة ولديه جميع معلوماتك الخاصة بالسياسة. ها هي صورة فوتوغرافية للشيك الملغى من البنك". سلم الورقة إلى نيت. جاء براندون ليقف خلفه وينظر من فوق كتفه.حدق نيت في التوقيع الموجود على الشيك. كان غير واضح ويصعب قراءته، لكن نيت كان متأكدًا من أنه يستطيع رؤية الفرق. قارنه بالتوقيع الموجود على اتفاقية إنهاء الخدمة. "أنا لست خبيرًا، لكن هذه التوقيعات لا تتطابق مع بعضها البعض أكثر من تطابقها مع توقيعي".قال براندون: "من الصعب معرفة ذلك، ولكن البنك الذي صرف هذا الشيك لابد أن يكون لديه كاميرات مراقبة للمعاملة، والشيك مختوم بختم زمني. لا ينبغي أن يكون من الصعب تعقبه".كان تاتوم لا يزال جالسًا على الكرسي، ينظر إلى كليهما. "إذا تمكنتما من إثبات أن المطالبة ألغيت تحت ذرائع كاذبة، فبالطبع، سيدفع مكتبنا ثمن جميع الأضرار".رأى نيت تعبير وجه براندون وشعر بقشعريرة تسري في جسده عندما قال: "سنثبت ذلك، تاتوم. يمكنك الاعتماد علينا".* * *أغلق براندون الهاتف وعاد إلى غرفة المعيشة حيث كان نيت وتاتوم يجلسان. جلس بجانب نيت على الأريكة وقال: "لقد تحدثت للتو مع كلايف روجرز، مدير بنك كارلين آند تراست في شيكاغو، وهو المكان الذي تم فيه صرف الشيك. لقد أرسلوا جميع أشرطة الأمان الخاصة بهم إلى المكتب الرئيسي في كليفلاند. وهو يتصل الآن ليطلب إعادة إرسالها إلى هنا، لكن الأمر سيستغرق حتى الأسبوع المقبل لاستعادتها".وقف تاتوم وأمسك بحقيبته وقال: "حتى يتم تسوية هذه المسألة، لا يوجد شيء يستطيع مكتبي فعله".وقف براندون أيضًا. لم يستطع نيت أن يمنع نفسه من ملاحظة الطريقة التي ارتجف بها الرجل الصغير عند سماع نبرة صوت براندون. "في الواقع، هناك"."ما هذا؟""غدًا، أريد منكم أن تطلبوا من كل من كان في المكتب ذلك اليوم أن يتجمع في مركز شرطة مقاطعة ريد بحلول الساعة الثانية عشرة."بدأت تاتوم تتلعثم قائلة: "لكن... لكن غدًا هو الأحد. لا يمكنك أن تتوقعي أن يأتي أصدقائي يوم الأحد".أدرك نيت من خلال اللون الذي ارتسم على وجه براندون أنه بدأ يشعر بالغضب. "انظر، السيد تاتوم. لقد أخطأ مكتبك، لذا أتوقع منك ومن موظفيك أن تفعلوا كل ما يلزم لتصحيح هذا الوضع. هل نحن واضحون؟"بدا رالف تاتوم وكأنه على وشك الإغماء. "نعم، الأمر واضح". كان يمسك بحقيبته على صدره مثل الدرع. "إذا سمحت لي، يجب أن أذهب حقًا".نهض نيت وقال، "سأرافقك للخارج". وعندما بدأ براندون في اللحاق به، وضع نيت يده على صدره. "ابق هنا وهدئ من روعك".عندما انتهى ناثان من تاتوم، عاد ليجد براندون لا يزال غاضبًا. جلس بجانبه وأمسك بيده. "هل تريد أن تخبرني لماذا كدت تقطع رأس تاتوم؟"مرر براندون يده الحرة بين شعره في إشارة إلى الإحباط. "لأن الصغير لم يرغب في التعاون، هذا هو السبب. يا إلهي، نيت، سمح مكتبه لشخص ما بالدخول وصرف جميع وثائقك، وهو يتصرف كما لو أن الأمر ليس بالأمر الكبير. حسنًا، إنه كذلك، اللعنة"."أعلم ذلك، لكن الغضب من هذا الأمر لن يغير أي شيء. لماذا تريد أن يتواجدوا جميعًا في المكتب غدًا على أي حال؟""سأعرض عليهم صورة ويلسون وأرى ما إذا كان هو من تظاهر بأنه أنت. هذا كل ما لدينا الآن على أي حال."اتكأ نيت على الوسائد وأغلق عينيه. "ماذا عن التوقيعات المختلفة على اتفاقية الإلغاء والشيك؟""سأطلب من خبير في خط اليد أن ينظر إليه، لكن التوقيع الموجود على الشيك أصبح غير واضح للغاية، وسيكون من الصعب معرفة ذلك."تنهد نيت وقال: "لقد أخطأ حقًا بعدم قتلي في القصف، أليس كذلك؟""ماذا تقصد؟"أدار نيت رأسه حتى أصبح يحدق في وجه براندون. "لقد قام ويلسون ومن كان يدفع له بسداد بوليصات التأمين الخاصة بي قبل أسبوع من التفجير. لو كنت قد مت في الانفجار، لما كان أحد ليعلم أنني لم ألغي التأمين بنفسي. أعتقد أنهم تصوروا أنهم يستطيعون استخدام الأموال لإقامة احتفال كبير بوفاة نيت".مد براندون يده إلى شعر نيت ومسحه للخلف. "لقد انتهى الأمر تقريبًا، نيت. على الأقل أحد اللاعبين الرئيسيين قد مات، وهوارد متأكد تمامًا من أننا احتجزنا اللاعب الآخر"."والدي.""نعم، إنه جالس في سجن جورجيا دون كفالة في انتظار تسليمه إلى إلينوي."أغمض نيت عينيه مرة أخرى. "وماذا لو لم يكن مذنبًا، بران؟ ماذا بعد ذلك؟"سحبه براندون بين ذراعيه وقال، "سنعثر إذن على الرجل المسؤول، يا عزيزتي. أنت تثقين بي، أليس كذلك؟"أومأ نيت برأسه. "في الوقت الحالي، أيها الملاك، أنت الشخص الوحيد الذي أفعله."* * *جلس نيت في مكتب براندون بينما كان يستجوب موظفي شركة شيكاغو للتأمين في غرفة الاستجواب. وبعد حوالي ساعة، عاد براندون إلى الداخل مبتسماً من الأذن إلى الأذن."لقد تمكن كل من الرجل الذي تولى أمر الإلغاء والسكرتيرة التي كتبت الشيك من التعرف على ويلسون من خلال صورته. كان لابد وأنك قد رأيت نظرة تاتوم على وجهه. بالمناسبة، إنه مستعد لتسوية المطالبة في أي وقت تريد. أعتقد أنه يخشى أن تقاضيه."هز نيت رأسه وقال: "لم يكن الأمر متعلقًا بالمال أبدًا، بران. أنت تعلم ذلك".أومأ براندون برأسه. "أعلم ذلك." أدار رأسه إلى الجانب ودرس نيت لمدة دقيقة. "أنت تبدو لطيفًا للغاية وأنت تجلس خلف مكتبي، متكورًا على كرسيي هكذا. هل فكرت يومًا في العمل في مجال إنفاذ القانون؟ أود أن أريك كيفية استخدام زوج من الأصفاد."ضحك نيت وقال: "أنت وأوهامك حول العبودية". ثم نهض وأشار لبراندون بالجلوس. وعندما فعل، جلس نيت على حجره، وهو أحد الأوضاع المفضلة لديهما للحديث. "لكنني أود التحدث إليك عن وضعي الوظيفي".لف براندون ذراعيه حوله وقال له: "تفضل"."لا أعتقد أنني أريد فتح عيادة أخرى." ألقى نظرة جيدة على براندون وقال، "كيف ستشعر حيال محاولتي الحصول على وظيفة في مستشفى شيكاغو العام؟" بدأ براندون في الحديث، لكن نيت قاطعه. "قبل أن تجيب، يجب أن تعلم أن ساعات عملي ستكون غير منتظمة، وسأكون في الخدمة كثيرًا. لن يكون الأمر سيئًا كما كان عندما كنت مقيمًا، لكنني لن أحصل على أي شيء قريب من ساعات العمل المنتظمة."قال براندون، "أنت تعلم أنني أريد كل ما يجعلك سعيدًا. أفترض أنك ستعمل مع الأطفال الخدج مرة أخرى؟""نعم. لقد ذكر كيث بالصدفة أن مستشفى شيكاغو العام لديه وظيفة شاغرة لطبيب ***** في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة."ابتسم براندون وقال: "أراهن أنه فعل ذلك". رفع براندون يده ووضعها على ذقن نيت وقال: "لا تزعجني ساعات العمل غير المنتظمة. يعلم **** أنك تحملت ما يكفي مني مؤخرًا. أياً كان ما تريد أن تفعله، فأنا أدعمك مائة بالمائة"."أعتقد أنني مستعد للعودة إلى ممارسة الطب في المستشفيات مرة أخرى. عندما أتيت إلى هنا من أتلانتا، كنت أرغب في أخذ قسط من الراحة، وكانت فكرة العمل مع إيمي بمثابة حلم تحقق. لن تكون الممارسة الخاصة هي نفسها بدونها."ماذا عن المرضى الذين لديك الآن؟قال نيت، "أحد الأطباء الذين يستقبلون مكالماتي منذ... حسنًا، كما تعلمون. على أي حال، اسمه الدكتور براندت. لديه زوجة وطفلان صغيران ويريد نقلهما خارج شيكاغو. ذكر الأسبوع الماضي أنه يرغب في بدء ممارسة في ريد. أعتقد أنه سينجح هنا".أومأ براندون برأسه. "إذا كان هذا ما تريده، فأنا أوافق عليه تمامًا." رفع نيت وأجلسه على حافة المكتب."بران، ماذا تفعل؟"ابتسم براندون وقال: "لقد اتخذنا للتو بعض القرارات الكبرى بشأن المستقبل هنا. أعتقد أن هذا سبب وجيه".احتفال."نظر إليه نيت بعينين ضيقتين وقال: "ما الذي يدور في ذهنك؟"أمسك براندون بسحاب بنطاله وقال: "هل سبق لك أن حصلت على وظيفة جنسية في مكتب الشريف؟"حاول نيت أن ينفض يده بعيدًا. "لا، ولن أفعل ذلك الآن. ماذا لو دخل شخص ما؟ الباب غير مغلق حتى". ولعن **** من لم يكن ينتصب.ترك براندون نيت في مكانه وقال: "يمكنني إصلاح ذلك". كان في منتصف الطريق إلى الباب عندما فتح ليكشف عن العميل هوارد واقفًا على الجانب الآخر.ألقى هوارد نظرة واحدة على نيت الذي كان جالسًا على المكتب بقضيب منتصب وبدأ يبتسم. "أشعر وكأنني دخلت للتو إلى موقع تصوير فيلم إباحي بعنوان Doc does the Sheriff. انتظر ودعني أحضر بعض الفشار ومشروب كوكاكولا."أدرك نيت أن وجهه أصبح أحمرًا، لكن على الأقل لم يكن من الممكن أن يزداد الأمر سوءًا. وهنا قال براندون، "يا إلهي، ماذا يجب على الرجل أن يفعل حتى يصبح لديه قضيب صغير هنا؟"ضحك هوارد كالمجنون عندما نهض نيت ووضع براندون على ذراعه. أخذ هوارد أحد الكراسي على الجانب الآخر من المكتب. بدأ نيت في فعل الشيء نفسه، لكن براندون أمسك به وسحبه إلى حضنه. في البداية كان نيت غير مرتاح، لكن هوارد لم يبدو منزعجًا من ذلك، وسرعان ما شعر بالاسترخاء.لم يهدر هوارد أي وقت في الوصول إلى النقطة الأساسية. "لقد عاد التشريح." ثم مال برأسه إلى الجانب وركز عينيه على براندون. "لعنة عليك إن لم تكن على حق يا ناش. نوبة قلبية حادة. قال الطبيب الشرعي إن الأمر يبدو وكأن هذا الشيء اللعين انفجر."صعد الطبيب الموجود في نيت إلى السطح وسأل: "هل كان لدى ويلسون تاريخ من مشاكل القلب؟"هز هوارد رأسه وقال: "لا، ولكن وفقًا لتقرير السموم، كان يتعاطى المخدرات بسرعة. قبل فترة وجيزة من وفاته، حقن جرعة كبيرة من الهيروين واستنشق كمية كبيرة من الكوكايين. كما كانت هناك كمية صحية من الديازيبام في مجرى دمه، ربما من نفس الدفعة التي استخدمها لعلاج كلبك". ثم قال ساخرًا: "من المحتمل أن يكون كون المرء قاتلًا مأجورًا أمرًا مرهقًا للأعصاب".نظر براندون إلى هوارد بنظرة حيرة. "الشيء الوحيد الذي تم العثور عليه في تلك الغرفة إلى جانب حقيبة سفر وملابس ويلسون كان زجاجة جاك دانييلز نصف ممتلئة وكأسًا فارغًا. لقد راجعت التقرير بنفسي.""هذا صحيح، لكن الموظف قال إن ويلسون خرج في وقت مبكر من المساء. ربما كان قد تناول المخدر أثناء خروجه. ومع كل هذا الويسكي، كانت كمية المخدر في دمه أكثر مما يستطيع ويلسون تحمله."لاحظ نيت أن براندون لم يعترض، لكنه بدا متشككًا. التفت نيت إلى هوارد وقال: "إذن ماذا سيحدث الآن؟"خفف تعبير وجه هوارد قليلاً. "هذا أحد الأسباب التي جعلتني أرغب في التحدث إليك، دكتور. هل أخبرك ناش أن ويلسون لديه شقيق؟""نعم، قال إن الأخ اتصل في الليلة التي تم فيها العثور على جثة ويلسون.""هذا صحيح. إنهما شقيقان غير شقيقين، في الواقع. نفس الأم، ولكن أبوين مختلفين. لقد حصلنا على سجلات شركة الهاتف وتعقبناه. اسمه باتريك مالون. كان لديه الكثير ليقوله عن أخيه." اكتسب وجه هوارد ذلك اللمعان المتعاطف الذي بدأ نيت يخشاه. "كان لديه أيضًا بعض الأشياء ليقولها عن والدك، دكتور."شد براندون يديه حول خصر نيت، وقال نيت: "دعنا نسمع ذلك"."يعمل مالون لدى موركو. ويقول إنه هو من قدم كالدر إلى ويلسون. ويزعم أن كالدر أخبره أنه يحتاج إلى بعض العضلات، لكنه لم يخبره بالسبب. وهو على استعداد لإبرام صفقة في مقابل شهادته ضد والدك."نظر نيت ذهابًا وإيابًا بين براندون وهاوارد. "هل يستطيع أن يفعل ذلك؟ حتى بعد ما حدث لأيمي؟"قال هوارد، "سيكون ذلك متروكًا للمدعي العام المحلي، لكنني أقول إن هناك احتمالات جيدة بأن يحصل مالون على الحصانة مقابل شهادته ضد كالدر. لمقاضاته كمتواطئ في جريمة قتل، سيتعين على المدعي العام أن يثبت أنه كان يعرف مسبقًا ما كانت الخطة. سيكون ذلك صعبًا للغاية لأننا لسنا متأكدين حتى من ماهية الخطة بأنفسنا". وجه انتباهه إلى براندون. "تم تسجيل وفاة ويلسون رسميًا على أنها جرعة زائدة. تحدثت مع رئيسي قبل أقل من ساعة. لقد انتهينا من القضية اعتبارًا من الآن".ساعد براندون نيت على الوقوف ثم وقف هو أيضًا. ومد يده إلى هوارد. "لا أستطيع أن أقول إنني مندهش، ولكنني سأقول إنني لم أكن لأتمكن من الحفاظ على سلامة نيت بدون مساعدتك. أنا مدين لك، هوارد."صافحه هوارد وقال له: "أنت مخطئ في هذا يا ناش. لقد كنت سعيدًا بمساعدتك، لكنك كنت قد عالجت الأمر قبل وصولي بوقت طويل". صافح هوارد ناثان بعد ذلك. "آسف على ما حدث لوالدك يا دكتور. أتمنى لو كانت الأمور قد سارت بشكل مختلف".مد نيت يده اليسرى نحو براندون وقال: "أنا آسف لأن والدي متعصب لا قيمة له، وأنا آسف أكثر مما يمكنني أن أقوله عن مارغوري وأيمي". ثم نقل بصره من هوارد إلى براندون. "لكن هناك بعض الأشياء التي لن أندم عليها أبدًا".قبل براندون راحة يده ورد عليه بنظرة مليئة بالحرارة. ودعه هوارد وخرج من الغرفة مبتسمًا.* * *إن الوقوع في حب شخص ما لا يعني بالضرورة أن تحب كل شيء فيه. وقد تقبل براندون ذلك. فقد كان يعلم أن الاختلافات ستظل قائمة بينه وبين نيت. ولم يقل براندون كلمة واحدة عن حرص نيت الشديد على النظافة، أو حقيقة أنه كان يمضغ طعامه اثنتين وثلاثين مرة بالضبط قبل أن يبلعه. بل إنه تجاهل حقيقة أن نيت كان يتحدث بلغة الأطفال مع كلبه. ولكن من المؤكد أنه لن يتجاهل تجاهل نيت القاسي لأحد أعظم اختراعات أميركا."إنها مجرد سيارة، بران."وضع براندون يده على قلبه. "مجرد سيارة؟ مجرد سيارة، كما يقول. هل كانت سيارة الجنرال لي مجرد سيارة بالنسبة لأولاد الدوق؟ هل كانت سيارة كيت مجرد سيارة بالنسبة لمايكل نايت في فيلم نايت رايدر؟ وماذا عن جيمس بوند وجميع سيارات التجسس المختلفة الخاصة به؟ أو باتمان؟ أين سيكون باتمان بدون سيارة بات موبيل؟"بدأ نيت في أزرار قميصه. "المشي؟"ألقى عليه براندون نظرة غاضبة من مقعده على السرير واستمر في ربط حذائه. "إذا كنت لا تنوي أن تأخذ الأمر على محمل الجد، يمكنك أن تجد شخصًا آخر ليأخذك للتسوق لشراء سيارة."أدخل نيت قميصه في سرواله الجينز. "براندون، الأمر ليس بهذه الأهمية". وعندما نظر إليه براندون بنظرة عابسة أخرى، قال نيت: "إذا شعرت بالحاجة إلى محاربة الجريمة أو الانضمام إلى حلقة تجسس دولية، أعدك بأنني سأستشير فقط كبار الخبراء قبل أن أشتري سيارة. وبما أنني أنام بالفعل مع عمدة المنطقة، فلا أعتقد أنني سأحتاج إلى سيارة مثل الجنرال لي". ابتسم وأدخل حزامه من خلال الحلقات. "إذا قررت أن أبدأ في تهريب الويسكي، فلن أحتاج إلى سيارة خاصة للهروب. سأقوم فقط بتمريرك حوالي ست بوصات وأطلب منك أن تنظر إلى الاتجاه الآخر".ألقى براندون وسادة على رأسه. "ست بوصات، يا مؤخرتي. أو ربما ثماني بوصات. وما زلت أقول إن عليك بذل المزيد من الجهد في هذا الأمر. يا للهول، أنت لا تعرف حتى نوع السيارة التي تريدها."جلس نيت بجانب براندون وارتدى جواربه وقال: "لقد أخبرتك يا بران. لا يهمني أي نوع من السيارات طالما أنها تقطع مسافات طويلة وتعمل بشكل جيد. أريد سيارة صالحة للصيانة، مثل سيارتي القديمة من طراز هوندا".أصدر براندون صوتًا يشبه صوت الاختناق. "إذا بحثت عن كلمة "صالحة للخدمة" في القاموس، فستجدها تقول، "انظر إلى كلمة مملة". أنت في الثامنة والعشرين من عمرك يا نيت. لديك بقية حياتك لقيادة شيء يمكن الاعتماد عليه. ألا تريد أن تعيش قليلاً؟ هل تريد أن تحظى ببعض الإثارة؟""أعتقد أنني حصلت على ما يكفي من الإثارة في الشهرين الماضيين لتستمر معي مدى الحياة."قال براندون: "هذا ليس النوع من الإثارة الذي أتحدث عنه، وأنت تعلم ذلك. انظر، بعد بضع سنوات، بعد أن يأتي الأطفال، سنشتري لك حافلة صغيرة لطيفة وهادئة. الآن، ألا تريد شيئًا أكثر جرأة؟"ضيق نيت عينيه وقال "ما مدى الجرأة التي نتحدث بها هنا؟"كان براندون يفرك يديه من شدة البهجة. "في الواقع، أعرف رجلاً يبيع نفس النوع من السيارات التي أتحدث عنها"."اعتقدت أننا سنذهب إلى بعض وكالات السيارات في شيكاغو."هز براندون رأسه. "لقد تحدثنا عن ذلك الليلة الماضية، نيت. هذه الأماكن كلها متشابهة. عمليات مكررة تبيع نفس الشيء القديم. المكان الذي أتحدث عنه له شخصية. لن يتهم أحد كين لوكاس أبدًا بأنه متماشي مع التقاليد".بمجرد أن تنهد نيت، أدرك براندون أنه فاز. انحنى وقبل خد نيت. "سأذهب لاصطحابك بعد العمل هذا المساء وسنذهب إلى هناك."قال نيت، "أنا لاهث من شدة الترقب". تجاهله براندون وانتهى من الاستعداد للعمل، وهو يصفر أثناء ذهابه.* * *في اللحظة التي سحب فيها براندون سيارته الكامارو من الشارع المعبد إلى طريق حصوي يؤدي إلى الغابة، أدرك نيت أنه في ورطة. وعندما ظهر مكان كين لوكاس في الأفق، قاوم الرغبة في التوسل إلى براندون ليدير السيارة."عندما قلت أنك ستأخذني لشراء سيارة، اعتقدت أنك تقصد أنك ستأخذني إلى وكالة السيارات."لم يرفع براندون عينيه عن الطريق قط، وهو أمر جيد لأنه كان يشق طريقه عبر متاهة من هياكل الشاحنات الصدئة وهياكل السيارات المدمرة. "لقد أخبرتك يا عزيزتي، أن وكالات السيارات الحديثة-""إنها تحريفات مدفوعة بالدولار للجشع التجاري. لقد أخبرتني بذلك الليلة الماضية عندما ذكرت لك لأول مرة التسوق لشراء سيارة." وعندما بدأ براندون في الرد، قال نيت، "انظر، أنا أفهم ما تشعر به، ولكن عندما قلت إنك تفكر في شيء مختلف قليلاً، لم أتخيل أبدًا أنك ستأخذني إلى ساحة خردة."توقف براندون أمام مرآب ضخم مصنوع من الطوب الخرساني وقطع المحرك. "أفضل أن أفكر في الأمر باعتباره "مركزًا لإعادة تأهيل السيارات".شخر نيت. "إعادة التأهيل، هاه؟ أكره أن أخبرك بذلك، بران، لكن هذا هو المكان الذي تأتي إليه السيارات لتموت. نحن نجلس في السيارة الوحيدة الحية هنا."أخذ براندون نفسًا عميقًا ثم زفره ببطء. لو لم يكن نيت يعرف شيئًا أفضل، لكان قد قال إن براندون كان ينوي اتباع نهج "التنهد الصادق". ثم قال، "حسنًا. إذا كنت تريد حقًا الذهاب، فسنذهب. أنا أفهم أنه ليس من العدل من جانبي أن أفرض مصالحي عليك. فالزواج الجيد يعتمد على التنازلات، بعد كل شيء".عرف نيت أنها كذبة منذ اللحظة التي سمعها فيها، ولكن عندما وجه براندون عينيه الزرقاوين الكبيرتين نحوه، أصبح نيت في عداد المفقودين."حسنًا. سندخل، ولكن إذا لم أرَ شيئًا مثيرًا للإعجاب حقًا في غضون الخمس دقائق القادمة، فسأغادر." مد يده وأخرج المفاتيح من الإشعال. "معك أو بدونك."ابتسم براندون وقال: "حسنًا، هيا، لقد اتصلت بكاين هذا الصباح لأخبره أننا قادمون، إنه ينتظرنا".قاده براندون إلى الباب الجانبي للمرآب وطرقه مرتين. صاح صوت أجش: "إنه مفتوح". أدار براندون المقبض وفتح الباب.توقع نيت أن يكون الجزء الداخلي من المرآب مزدحمًا مثل الأرض، لكنه كان أنيقًا بشكل مدهش. كانت جميع الجدران الأربعة مغطاة بألواح خشبية تحمل مفاتيح ربط ومقابس وأدوات مختلفة. وبدلاً من الأضواء الفلورية القاسية التي تستخدمها معظم المرآب، كان هذا المرآب يحتوي على أربع فتحات سقف كبيرة بمساعدة عدة صفوف من الإضاءة. كان هناك مصعد يحمل شاحنة سيلفرادو متهالكة على ارتفاع ثمانية أقدام عن الأرض، بينما كانت سيارتان أخريان تنتظران دورهما في الحظائر القريبة. لم يلاحظ نيت إلا بعد أن اقتربا زوجًا من الأرجل تبرز من تحت إحدى السيارات.قال براندون، "نحن، قابيل".كان نيت يراقب الرجل وهو يمد ساقيه بقوة إلى الأرض الأسمنتية، ثم يسحب الرجل الملتصق بهما من تحت السيارة التي كان يعمل عليها. ثم يمسح أصابعه المتسخة ببدلته ويصافح براندون أولاً، ثم نيت. "كيف حالك يا شريف؟""حسنًا. كاين لوكاس، هذا خطيبي، الدكتور ناثان موريس. إنه يبحث عن سيارة.""بالتأكيد. أعتقد أن لدي شيئًا قد يثير اهتمامه. امنحني ثانية واحدة فقط لأغتسل، وسأريك ما لدي."عندما سار لوكاس عبر الغرفة ليغسل يديه، استغل نيت تلك اللحظة لدراسته. كان في الثلاثين من عمره تقريبًا وكان شعره أسودًا يصل إلى خصره وكان مربوطًا بحزام جلدي عند مؤخرة رقبته. قد تقتل معظم النساء للحصول على شعر حريري مثل شعره، لكن لم يكن هناك أي شيء أنثوي في كين لوكاس. كان طويل القامة، يبلغ طوله ستة أقدام على الأقل، وكان له كتفان عريضان هددا بتمزيق مظهر بذلته. عندما استدار، لاحظ نيت جلده البرونزي وعينيه الداكنتين. كان نيت على استعداد للمراهنة على أن تلك العيون لم تفوت الكثير. ذكّرته ملامحه المنحوتة بالصور التي رآها للهنود الأمريكيين في الكتب والمتاحف.جفف لوكاس يديه بقطعة قماش نظيفة وعاد إلى المكان الذي كان يقف فيه نيت وبراندون. "إذن، ما الذي يدور في ذهنك بالضبط، دكتور موريس؟""شيء يمكن الاعتماد عليه ويحقق مسافة جيدة."رفع لوكاس حاجبيه تجاه براندون. "وأنت أحضرته إلى هنا؟"كانت هذه أفكار نيت بالضبط، لكن براندون لم يكن ليستسلم دون قتال. "يعتقد نيت أنه يريد وظيفة أجنبية صغيرة ضعيفة لأنه لم ير اختيارك بعد".بدا لوكاس متشككًا مثل نيت، لكن كل ما قاله كان، "أنت تعرف أين يقع المرآب الآخر. اذهب إلى الأمام بينما أقوم بإغلاقه هنا وسأقابلك هناك."كانت الرحلة إلى المرآب الثاني أكثر متعة من الرحلة إلى المرآب الأول. ففي حين كان الجزء السفلي من ممتلكات كين مليئًا ببقايا السيارات والشاحنات، كان الجزء العلوي من ممتلكاته جميلًا. كان نيت قادرًا على رؤية منزل في المسافة، لكن براندون سحب السيارة من الطريق الرئيسي واتجه إلى طريق آخر عبر مجموعة من الأشجار. ثم أوقف السيارة أمام مرآب ضخم آخر، كان هذا المرآب مصنوعًا من الطوب بدلاً من الطوب الخرساني.نزل براندون ونيت من سيارة الكامارو في نفس اللحظة التي وصل فيها لوكاس بشاحنة شيفروليه قديمة. ثم التفت إلى جانب المبنى، وأشار إلى براندون ونيت أن يتبعاه.فتح لوكاس المزلاج وحرك مفتاحًا داخل الباب مباشرة وقال: "تفضل بالدخول. كل شيء هنا معروض للبيع باستثناء دراجة هارلي. هذه الدراجة ملكي".دخل نيت إلى الداخل ثم توقف عند العتبة، مندهشًا من العرض الذي كان يراه. همس براندون، "هذا المكان مختلف تمامًا، أليس كذلك؟"كان الأمر كذلك بالفعل. فقد اصطفت عشرون سيارة، كلها كلاسيكية ومُرممة بشكل جميل، على جانبي المرآب. وكانت دراجة هارلي ديفيدسون مقطوعة، وهي الدراجة النارية الوحيدة في المرآب، واقفة في أحد الأركان. وكانت ثلاثة من الجدران مزينة بعلامات غاز وزيت عتيقة، وكان هناك عرض لإعلانات السيارات المؤطرة من الثلاثينيات والأربعينيات يشغل الجانب الآخر. وكانت مضخة غاز ذات غطاء فقاعي مُرممة تشغل الزاوية المقابلة للدراجة.أشار لوكاس إلى سيارة فورد ثندربيرد حمراء بمحرك 57 حصان تتجه إلى الصف الأول. "إذا كنت تبحث عن شيء يمكن الاعتماد عليه، فإنني أقول إن هذه هي أفضل رهان لك. إنها أقرب ما يمكن أن تحصل عليه من السيارة الأصلية. لقد اشتريتها من مالكها الأصلي. كل ما فعلته هو وضع محرك جديد وإضفاء طلاء جديد عليها".أومأ براندون برأسه. "إنها جميلة، لكننا عائلة شيفروليه".قال نيت "نحن؟"بدا براندون منزعجًا تمامًا. "نعم، نحن كذلك."ابتسم لوكاس وقال: "في هذه الحالة، لدي سيارة شيفروليه صغيرة رائعة بأربعة أبواب بمحرك 55 حصانًا، انتهيت للتو من طلائها. لقد غيرت ناقل الحركة من يدوي إلى أوتوماتيكي ورسمتها مرة أخرى بنفس لونها الأصلي".قادهم لوكاس إلى السيارة التي كان يتحدث عنها. كان على نيت أن يعترف بأن السيارة كانت جميلة. ربما كان ليفكر في الأمر لو لم ينظر إلى السيارة التي كانت في نهاية الصف ويرىها.أشار نيت إلى الجمال الأسود المذهل بشيء من الرهبة. "ما هذا؟"تبعه لوكاس بإصبعه وقال: "أوه، هذه سيارة فورد كوبيه بمحرك سعة 34 لترًا وخمس نوافذ اشتريتها من رجل في مينيسوتا. لكنك لا تريد هذه السيارة يا دكتور".لم يسمعه نيت. توجه نحو السيارة ولمس المصباح الأمامي الدائري للسيارة. "في أي عام قلت أنها كانت؟""إنها في الرابعة والثلاثين من عمرها، ولكن-"هل قمت بكل الترميمات بنفسك؟كان صوت لوكاس مليئًا بالفخر. "نعم. كانت مجرد هيكل صدئ عندما حصلت عليها. استغرق الأمر مني أحد عشر شهرًا، لكنني تمكنت أخيرًا من إصلاحها." رأى الطريقة التي كان بها نيت يتتبع منحنيات السيارة بطرف إصبع واحد وقال، "انظر يا دكتور، أعتقد أنك ربما تكون أكثر سعادة بشيء آخر. لدي سيارتان سيدان تستحقان النظر إليهما."لأول مرة، سمع نيت ما كان لوكاس يقوله. "لماذا لا أريد هذه السيارة؟"تحدث براندون قائلاً: "لأنها سيارة فورد، ولأنها سيارة باهظة الثمن بالنسبة لك، لهذا السبب".استدار نيت نحوه بسرعة كبيرة، فتراجع براندون خطوة إلى الوراء. "ماذا يعني هذا؟"وضع براندون يده على ذراع نيت في محاولة لتهدئته. "لا شيء سيئ. انظر يا نيت. هذا الصباح كنت تتحدث عن شراء سيارة هوندا أو نيسان. شيء هادئ يقطع مسافات طويلة.""حسنًا، لقد قلت إنني سأقضي بقية حياتي في شراء سيارة عائلية مملة. لقد طلبت مني أن أعيش حياة أفضل، وأن أشتري شيئًا أكثر جرأة، شيئًا مثيرًا."أقسم براندون في نفسه: "لم أتوقع أبدًا أن تنتقل من سيارة هاتشباك بأربعة أبواب إلى سيارة رود مخصصة." ثم تحدث إلى لوكاس. "ما الذي لديها تحت غطاء المحرك، كين؟""لقد قمت بإخراج المحرك من سيارة كورفيت موديل حديث حطمها أحد الأطفال. كان الهيكل متهالكًا، لكن المحرك كان به خدوش بسيطة. تحتوي السيارة على نظام حقن الوقود وأنابيب Flow Master. كان ناقل الحركة الأصلي بثلاث سرعات، لكنني قمت بتحويله إلى أربع سرعات في الأرضية."لم يفهم نيت كلمة واحدة مما قاله لوكاس، لكن هذا لم يقلل من حماسه. "هذا يعني أن السيارة مزودة بمحرك قوي، أليس كذلك؟"نظر إليه لوكاس وبراندون وكأنه لديه عين إضافية في منتصف جبهته. قال براندون، "انظر إلى داخلها، نيت. إنها مزودة بقفص حماية. صُنعت هذه السيارة للسباق، وليس للقيادة ذهابًا وإيابًا إلى العمل". التفت إلى لوكاس مرة أخرى. "هل هذا الشيء قانوني في الشارع؟"أومأ لوكاس برأسه. "بالكاد، ولكن نعم، هي كذلك. من الناحية الفنية، ستكون مناسبة للاستخدام اليومي، لكنني لا أوصي بذلك."ذهب نيت إلى الهجوم. "لماذا لا؟""حسنًا، إنها تستهلك حوالي تسعة أميال فقط لكل جالون. ثم هناك هذا." مشى إلى جانب الراكب وفتح الباب. فوجئ نيت برؤية الباب ينفتح باتجاه مقدمة السيارة بدلاً من الخلف. رأى لوكاس ارتباكه وقال، "تسمى هذه الأبواب أبوابًا انتحارية. لقد توقفوا عن تصنيعها في أواخر الثلاثينيات وأوائل الأربعينيات. إذا رأيتها في سيارات موديلات لاحقة، فقد تم تصنيعها حسب الطلب، وليس في المصنع."شاهد نيت لوكاس وهو يغلق الباب مرة أخرى. "لماذا تسمى أبواب الانتحار؟"استند لوكاس إلى هيكل السيارة الكوبيه ووضع إحدى قدميه على دعامة الجري. "لأنه إذا زادت السيارة من سرعتها بدرجة كافية، فإنها تميل إلى الانفتاح. والميل الطبيعي عندما ينفتح باب سيارتك هو مد يدك والإمساك به لإغلاقه مرة أخرى. وفي حالة الأبواب التي تنفتح فجأة، فهذا خطأ كبير".لم يسمع نيت أيًا من هذا من قبل، وكان مفتونًا تمامًا. "لماذا يكون إغلاق الباب خطأً؟""مع الباب العادي، لن يحدث هذا، لكن الأبواب الانتحارية مختلفة. مع الباب العادي، تدفع الرياح ضد الباب ومن يمسكه. مع الأبواب الانتحارية، يتم توجيه ضغط الهواء بشكل خاطئ. في اللحظة التي تمسك فيها بالباب، تكون كل هذه القوة عليك. إذا لم تتركه، فسوف يسحبك خارج السيارة. لقد سمعت عن أشخاص تم إخراجهم وسحقهم تحت الإطارات. لهذا السبب توقفوا عن تصنيعها."كان براندون يوافق لوكاس، لكن نيت لم يكن راضيًا. "لا بد من وجود طريقة ما لمنع الأبواب من الانفتاح فجأة"."هناك. لقد وضعت أقفال كهربائية على كلا البابين. طالما تم تشغيل المفتاح، تظل الأبواب مغلقة. ولكن عليك أن تتذكر قفلها في كل مرة وإلا فإن الخطر لا يزال قائمًا."التفت نيت إلى براندون وقال، "انظر هناك، بران. لا داعي للقلق".قال براندون، "انظر يا نيت، تلك السيارة-" انطلق جهاز النداء الخاص به في منتصف ما بدا وكأنه محاضرة طويلة. ألقى نظرة على الرقم. "أنا سام. لقد تركت هاتفي المحمول في السيارة. دعني أخرج وأتصل."أشار لوكاس إلى باب في الطرف الآخر من المرآب. "لا داعي لذلك، يا شريف. لدي هاتف في المكتب. استخدمه فقط.""شكرًا لك، كين. سأعود في الحال. لا تدعه يقنعك ببيع تلك السيارة له أثناء غيابي." غادر قبل أن يتمكن نيت من الاعتراض.عندما غادر براندون، قال لوكاس، "أنت تريد هذه السيارة حقًا، أليس كذلك؟"لم يتردد نيت. "نعم، لكنني لا أفهم حقًا السبب. بالنسبة لي، كانت السيارة ضرورة دائمًا. شيء يجب أن تمتلكه لتنقلك إلى حيث تريد الذهاب. هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بأنني بحاجة ماسة إلى امتلاك سيارة. هل تفهم ما أعنيه؟"ابتسم لوكاس وقال: "في الواقع، هذا صحيح. كانت سيارتي الأولى عبارة عن شيفروليه إمبالا موديل 63، مع سقف مقطوع وإطار منخفض إلى حوالي ثلاث بوصات عن الأرض. أتذكر أنني أخبرت والدي أنني سأموت إذا لم أحصل على هذه السيارة".ابتسم نيت له وقال: "أعتقد أنني سأعيش حتى لو لم أحصل على هذه السيارة، لكنني أريدها، لا تخطئ في ذلك. كم تطلب مقابلها؟"قال لوكاس: «ستة وأربعون ألفًا، ثابتة»."هل تقبل الشيكات؟"أطلق لوكاس صفيرًا. "يا إلهي. أنت جاد. أنت تعلم أن الشريف سيعاقبني إذا بعت لك هذه السيارة، أليس كذلك؟ لن أتمكن من القيادة عبر المدينة دون الحصول على تذكرة من الآن فصاعدًا."هز نيت رأسه وقال: "بران يحب التحدث بقسوة، لكنه في الحقيقة جبان"."حسنًا، إذا قلت ذلك يا دكتور."لأول مرة، لاحظ نيت خاتم الزواج على يد لوكاس. "كيف تشعر زوجتك حيال عملك في ترميم السيارات؟ أتخيل أن الأمر يستغرق وقتًا طويلاً."رأى نيت الألم في عيني لوكاس قبل أن يحول نظره إلى قدمه التي كانت لا تزال واقفة على دعامة الجري. " لقد اعتقد زوجي أنها رائعة. لقد كان مهووسًا بالسيارات مثل الشريف". نظر إلى نيت. "لقد أصبحت أرملًا منذ ثلاث سنوات، قبل فترة وجيزة من انتقالي إلى ريد".قال نيت، "أنا آسف يا رجل. لم أقصد إثارة أي ذكريات مؤلمة".هز لوكاس كتفيه وقال: "لم تفعل ذلك. لقد حدث كل شيء منذ وقت طويل على أي حال". ثم عاد إلى وضع العمل. "إذا كنت متأكدًا من أن هذه السيارة هي ما تريده حقًا، فسأبدأ في إعداد الأوراق. لكنني أريد تضمين فترة تجريبية مدتها ثلاثون يومًا. إذا قمت بقيادتها لمدة شهر واكتشفت أنها ليست ما تريده، فاحضرها وسأعيد لك أموالك. في الواقع، لن أصرف الشيك حتى تنتهي الثلاثين يومًا"."هذا كرم كبير منك. معظم بائعي السيارات لا يتفهمون الأمر إلى هذا الحد."قال لوكاس، "نعم، حسنًا، هذه هي الوكالات بالنسبة لك. الوكالات الحديثة-"قاطعه نيت قائلاً: "ليس عليك أن تقول ذلك. لقد أعطاني براندون شرحًا كاملاً لرأيه الليلة الماضية وهذا الصباح".خرج براندون من المكتب ولم يكن مبتسمًا. "هل سمعت اسمي للتو؟"أومأ نيت برأسه. "لقد كنت أنا وكاين نناقش فلسفتكما المشتركة بشأن وكالات بيع السيارات." ثم درس وجه براندون. "ما الأمر؟""اتصل مكتب المدعي العام قبل بضع دقائق. بعد أن تحدثت مع سام، اتصلت بهم مرة أخرى." مد يده وأمسك بيد نيت. "قبل حوالي ساعة، كان والدك في اجتماع مع محاميه. سيقر بالذنب، نيت. لقد اعترف كالدر بكل شيء للتو."الفصل 15أمضى نيت ما يقرب من ساعة كاملة على الهاتف مع والدته وسيث. ربما يكون للاتصال الثلاثي فوائد، ولكن بالنسبة لبراندون، كان الغرض الوحيد منه اليوم هو إبقاء نيت قلقًا ومنهكًا. وبحلول الوقت الذي أنهى فيه المكالمة، كانت كتفاه مترهلتين وعيناه منتفختين.عندما ناوله براندون كأسًا صغيرًا ممتلئًا بالويسكي، ابتسم نيت بتعب وجلس بجانبه على الأريكة. "إذا كنت تحاول أن تجعلني أشرب الخمر حتى تتمكن من ممارسة ما تريد معي، يجب أن أخبرك الآن أنني متأكد من ذلك إلى حد كبير."دفع براندون كتفه وضحك عندما كاد أن يسقط على الأرض. "لا أقصد الإساءة يا عزيزتي، لكنني أحب أن يكون رجالي أكثر حيوية منك في الوقت الحالي."فرك نيت وجهه بيده وقال: "حاول أن تتحدث إلى امرأة هستيرية لأكثر من ساعة وسترى مدى حيويتك."لم يستطع براندون مقاومة ذلك. "كيف حال سيث على أية حال؟" أصدر صوتًا مُرضيًا عندما ضربه نيت بمرفقه في ضلوعه.ضحك براندون وقال: "أنت تعلم أنني أمزح معك فقط. كيف تتعامل والدتك مع الأمر؟""أعتقد أننا جميعًا في حالة صدمة، لأكون صادقًا. يبدو أن أمي تتعامل مع الأمر بشكل أفضل مني ومن سيث. كنا نعلم أنا وسيث أن هناك احتمالًا كبيرًا بأن يكون أبي مذنبًا، لكن لم يتوقع أي منا أبدًا أن يعترف. أعتقد أننا توقعنا أنه سينكر الأمر حتى النهاية.""إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فهذا ما شعرت به أنا أيضًا. كانت لدي شكوك حول شعور كالدر بالذنب أيضًا.""أعلم ذلك." أخذ نيت نفسًا عميقًا. "ماذا الآن؟""مع إقرار كالدر بالذنب، فإن عقوبة الإعدام أصبحت غير واردة. أقصى ما يمكن أن يحصل عليه هو السجن مدى الحياة دون إطلاق سراح مشروط. وهذا الأمر متروك للقاضي، ولكن وفاة إيمي، إلى جانب التهم الموجهة إليه بالاعتداء على مارغوري، وإشعال الحرائق، ومحاولات الاعتداء عليك، تجعل من الصعب بالنسبة لي أن أتصور أن القاضي سيحكم عليه بأقل من ذلك".لم يقل نيت أي شيء لبضع دقائق. وأخيرًا، قال: "أعتقد أنني أرغب في البدء في رؤية الطبيب النفسي الذي أخذتني إليه، دكتور كارسون؟ أعتقد أنني سأحتاج إلى بعض المساعدة للتعامل مع كل هذا".أومأ براندون برأسه. "أعتقد أن هذه فكرة جيدة، نيت." ثم مد يده وضغط على ركبة نيت. "يحتاج الجميع إلى القليل من المساعدة بين الحين والآخر. لا أستطيع أن أتخيل أي شخص يمر بمحنة مثل هذه دون الحاجة إلى القليل من المساعدة المهنية."قال نيت، "كيف دخلت مجال علم النفس الشرعي بدلاً من الالتحاق بكلية الطب والحصول على شهادتك فيها؟"ابتسم براندون وقال: "هل يمكنك أن تراني جالسًا مع المرضى؟ أنا لا أتمتع بمهارة التعامل مع المرضى. بالإضافة إلى ذلك، يكفي وجود طبيبين في العائلة. بينك وبين كيث، عشيرة ناش هي المسيطرة".انحنى نيت إلى الوراء وأغلق عينيه. "سوف نكون عائلة حقًا، أليس كذلك؟ أعني، لم أحلم بكل هذا فحسب، أليس كذلك؟"انحنى براندون وقبل جفنًا أولاً ثم الجفن الآخر. "لا. سأجعلك أمام الواعظ بمجرد أن تعطي الكلمة." جلس متكئًا على الوسائد. "بالمناسبة، الآن وقد انتهى الأمر رسميًا، ما رأيك أن نحدد موعدًا؟""غداً.""هل ذكرت أنك أصبحت جزءًا من العائلة الآن؟ هذا يعني أن والدتي لديها الحق القانوني في قتلك."ضحك نيت وقال: "هذا ما أحتاجه تمامًا، والد آخر قاتل". أمسكه براندون وبدأ في دغدغة ضلوعه. ثم قفز، ثم صاح أخيرًا: "حسنًا، حسنًا. سأعطيك".توقف براندون عن الدغدغة لكنه لم يحرك يديه. "هل أنت مستعد للإجابة على سؤالي، أم علي أن أتعامل معك بقسوة؟""وعود، ناش، وعود." بدأت أصابع براندون تتحرك مرة أخرى. رفع نيت يديه. "لا تفعل. سأكون جادًا.""يسعدني سماع ذلك."مد نيت يده ومسح وجه بران وقال: "اليوم السابق لعيد الشكر".أدار براندون رأسه إلى الجانب وقبّل يد نيت. "أنت تدرك أن هذا سيحدث بعد أسبوعين، أليس كذلك؟""نعم، حسنًا، ليس الأمر وكأنك مضطرة إلى طلب فستان أو أي شيء. سيتغيب إخوتك وإخوتي عن المدرسة، وسيحصل معظم أفراد عائلتنا على إجازة في هذا اليوم على أي حال. علاوة على ذلك،" ابتسم بخجل. "ستكون المحكمة مفتوحة. وسأتمكن من تقديم المستندات اللازمة لتغيير اسمي. لقد تحققت بالفعل."نظر إليه براندون لمدة دقيقة وقال: "لقد فكرت في هذا الأمر كثيرًا، أليس كذلك؟"أومأ نيت برأسه. "نعم. في البداية كنت أرغب في الانتظار. بدون إيمي... حسنًا، أنت تعرفين كيف أشعر. لكنها لن ترغب في انتظارنا، وأنا أيضًا لا أرغب في ذلك. الآن بعد أن خرجت من الخطر، أريد أن نجعل الأمر رسميًا".قبل براندون جبينه. "أنا سعيد لأنك تشعر بهذه الطريقة." رفع يد نيت وبدأ يمص إصبعه السبابة. "هل فكرت في شهر العسل؟"تأوه نيت عندما أدخل براندون إصبعه إلى عمق فمه. "استمر في فعل ذلك، ولن أتمكن من التفكير في أي شيء." تراجع براندون، ولكن قليلاً فقط. قال نيت، "كيف ستشعر حيال قضاء أسبوع في كوخ صغير لطيف في جبال سموكي؟"أخرج براندون إصبع نيت من فمه لكنه ظل ممسكًا بيده بقوة. "يبدو الأمر رائعًا، لكنني أشك في أنه يمكننا استئجار واحدة في مثل هذا الوقت القصير"."لا داعي لاستئجار واحدة. عندما توفيت جدتي موريس، تركت لي الكوخ الذي كانت تملكه هي وجدي. لم أبلغ سن الراكون، لكنني أدفع لطاقم العمل للحفاظ عليه. كل ما علي فعله هو الاتصال بالخدمة وسيقومون بتنظيفه وإعداده لنا."ضيّق براندون عينيه. "عمر الراكون؟"كثف نيت لهجته. "نعم. نحن أبناء الريف نعتمد على هذه المخلوقات لتتبع الفصول. هل تفهم ما أعنيه؟"دفعه براندون إلى أسفل على الأريكة وغطى جسده بجسده. "جيم فارني، أنت لست كذلك. لكنني أحب روتين القرويين بالكامل."تمايل نيت بإغراء تحته وقال: "أوه، حقًا؟ لماذا هذا؟""هناك شيء ما في صوتك يثيرني." ثم حك وركيه بفخذي نيت. "ومن ناحية أخرى، لا يوجد شيء فيك لا يثيرني." وعندما ضحك نيت، قال براندون، "أريد أن أثبت لك ذلك."كان صوت نيت أجشًا وكانت عيناه متجمدتين. "نعم، ولكن ليس هنا."نهض براندون وقال، "دعنا نصعد إلى الطابق العلوي إذن."وقف نيت وهو يهز رأسه وهو يقول: "لا". وعندما رأى نظرة الإحباط على وجه براندون، قال: "أنا لا أقول إنني لا أريد ممارسة الحب، أنا فقط أقول إنني أريد أن أفعل ذلك في مكان خاص"."هذا ليس المكان الذي تخبرني فيه أنك مهووس بالجنس في الأماكن العامة، أليس كذلك؟ أنا مرن في بعض الأمور مثل أي شخص آخر،" تجاهل نظرة نيت المتشككة، "لكن إظهار مؤخرتي العارية لنصف ريد ليس فكرتي عن المداعبة.""بالحكم على بعض المعارك التي خضناها، أستطيع أن أقول إنك خبير في إظهار مؤخرتك." عندما قام براندون بتقييد ذراعه مازحًا، قال نيت، "كنت أفكر في أنه يمكننا الذهاب إلى مكانك الخاص، المكان المطل على البركة. كنت أرغب في ذلك منذ الليلة الأولى التي مارسنا فيها الحب، لكننا لم نتمكن من ذلك مع وجود الحراس حولنا. الآن بعد أن ذهب هوارد واستدعيت نوابك، أصبح كل شيء جاهزًا."تأوه براندون. "إن درجة الحرارة هناك أربعون درجة، نيت، ولم يحل الظلام بعد. ألا يمكننا على الأقل الانتظار حتى ذوبان الجليد في الربيع؟"انحنى نيت إلى الأمام وعض ذقن براندون. "القمر مكتمل. سأتمكن من النظر في عينيك بينما أمارس الحب معك."ابتلع براندون ريقه بصعوبة. "بينما تمارس الحب معي؟"واصل نيت لعق رقبة براندون. "نعم، لقد كنت تحاول أن تجعلني أتفوق عليك مرة أخرى منذ تلك الليلة في جيلز."ارتجف براندون عندما تحرك لسان نيت من رقبته إلى أذنه. "لقد قلت أن الأمر ليس جيدًا بالنسبة لك بهذه الطريقة."همس نيت في أذنه. "ليس الأمر أنني لم أستمتع بذلك، لكنني كنت متوترة للغاية لدرجة أنني في المرة الأولى لم أتمكن من الاسترخاء والسماح لجسدي بالسيطرة بالطريقة التي أفعلها عندما تكون بداخلي. الآن بعد أن عرفت أننا لسنا في خطر، أعتقد أنني أستطيع أن أمنحك كل انتباهي."لعنة. "نيت، لا أعتقد-"سار نيت خلف براندون وضغط على انتصابه المتزايد في ثنية بنطال بران، ثم مد يده لمداعبة منطقة العانة المنتفخة لبراندون. "هل ذكرت أنني لا أرتدي أي ملابس داخلية؟"فقد براندون كل قدراته على النطق عندما فكر في عدم وجود شيء يقف بين جلد نيت الرقيق وخشونة بنطاله الجينز. وتمكن من القول، "هاه؟"لعق نيت أذن براندون الأخرى وقال: "لقد فهمت يا عزيزتي، سأذهب إلى الكوماندوز".تنهد براندون وذهب ليحضر بطانية.* * *"لا أصدق أنني سمحت لك بإقناعي بهذا." كانت هذه هي المرة الثامنة التي يقول فيها ذلك، لكن نيت لم يستطع إلا أن يبتسم عند سماع نبرة براندون الساخطة.أشار نيت إلى النار التي أشعلها براندون. "مع هذا الجحيم الذي أشعلته، أشك في أننا سنشعر بالبرد. الخطر الوحيد الآن هو استنشاق الدخان".أضاف براندون جذع الشجرة الأخير وجاء ليجلس على البطانية مع نيت. "إذا كنت ستفعل شيئًا، فمن الأفضل أن تفعله بالطريقة الصحيحة. وإذا كنت ستمارس الحب في الخارج في منتصف شهر نوفمبر في إلينوي، فأنت بحاجة إلى نار".جلس نيت خلفه، وكان براندون يجلس بين ساقيه. لف ذراعيه حول خصر بران. "عندما أمسكت بأعواد الثقاب، لم يكن لدي أي فكرة أنك ستعيد تمثيل حريق شيكاغو العظيم".نظر إليه براندون من فوق كتفه. كان ضوء النار وضوء القمر يتداخلان معًا ليجعلا شعره الداكن يلمع. "هل أنت دائمًا بهذا القدر من الوقاحة؟"ابتسم نيت وقال "فقط عندما أشعر بالإثارة ورجلي لا يسكت".تحرك براندون حتى استلقى على البطانية. ومد ذراعيه إلى نيت. "إذا كنت تريدني أن أسكت، فمن الأفضل أن تعطيني شيئًا لأضعه في فمي."قال نيت، "ألن تخلع ملابسك أولاً؟"جلس براندون، وخلع ملابسه وتذمر أثناء ذلك. وعندما خلع كل شيء باستثناء سرواله الداخلي وجواربه، قال: "سأخلع سروالي القصير، لكنني سأترك جواربي. قد أصاب بقضمة الصقيع، لكنها لن تصيب أصابع قدمي".ابتسم نيت له بسخرية وقال: "لقد كان هناك وقت كنت تعتقد فيه أنني سأصيبك بقضمة الصقيع".تأوه براندون وسقط على البطانية. "لن أتمكن أبدًا من تجاوز هذا، أليس كذلك؟"وقف نيت وبدأ في خلع ملابسه. "لا، سأظل أذكر هذا الأمر في ذكرى زواجنا الخمسين".أظلمت عينا براندون بالحب والشهوة. "ما دام لدينا خمسون عامًا أخرى معًا، فلا يهمني كيف تختار تعذيبي". نظر إلى قضيبه الناعم. "بالطبع، هناك تعذيب، ثم هناك تعذيب. أنا سعيد لأنك قررت أن تتفوق، يا حبيبتي، لأنني لا أعتقد أن هذا الصبي العجوز سوف يستعيد عافيته في أي وقت قريب. ليس مع خصيتي المتجمدتين كما هي الآن".تخلص نيت من بقية ملابسه وركع بين ساقي براندون. "دعنا نرى ما يمكنني فعله بشأن حالتك الحساسة هذه." باستخدام طرف لسانه، تتبع نيت الأوردة الدقيقة لكيس براندون ثم تتبع الوريد الطويل على الجانب السفلي من ذكره الذي ينمو بسرعة حتى الأعلى. استفزه نيت بهذه الطريقة حتى كاد براندون يتوسل للحصول على المزيد. عندما أخذ نيت طوله المتصلب بالكامل في فمه وابتلعه حتى النهاية، ارتفعت وركا براندون عن البطانية."يا إلهي، نيت... هذا لا يصدق."لم يرد نيت. وبدلاً من ذلك، ابتعد لفترة كافية لدهن إصبعه الأوسط بالجيلي الذي أخرجه من المنزل. ثم فتح ساقي براندون وحرره بعناية، وعاد إلى العمل الذي كان يقوم به فمه بينما كان يحرك إصبعه داخله.بحلول الوقت الذي قام فيه نيت بإدخال إصبعه الثاني، كان براندون يلهث ويغمغم تحت أنفاسه. وعندما حاول نيت إدخال إصبعه الثالث، هز براندون رأسه."حسنًا يا حبيبتي، لا أريد الانتظار بعد الآن."قام نيت بتمهيد جسده، واتخذ وضعية مناسبة، وانزلق ببطء داخل جسد براندون الضيق، أولاً الرأس السميك ثم عموده، بوصة تلو الأخرى. كان براندون يصرخ عندما دخل نيت إلى الداخل."يا يسوع، نيت. هذا شعور رائع للغاية. تحرك يا حبيبي. أريد أن أشعر بك تضغط عليّ."شد نيت على أسنانه وبدأ في التحرك. كان يشعر برأس عضوه الذكري وهو يصطدم ببروستات براندون. حتى لو لم يكن قادرًا على الشعور بذلك، فإن أنين براندون الأجش في كل مرة يدفع فيها نيت للداخل كان ليكشف بوضوح عن ذلك.بعد عدة دفعات قوية، شعر نيت ببراندون يشد عضلاته. "لقد اقتربت تقريبًا، نيت. تعال معي يا حبيبتي."تبادل نيت النظرات مع براندون ودفعه بقوة. ملأ براندون في الوقت الذي قذف فيه براندون بموجات قوية على بطنه وصدره. وبينما سقط نيت على براندون في كومة مرهقة بشكل ممتع، أدرك لأول مرة أنه وبراندون قد تجاوزا العقبة أخيرًا. كان المستقبل حرًا وواضحًا لكليهما. كان لا يزال يبتسم بعد ساعة عندما عادا إلى المنزل.* * *هز براندون رأسه في اشمئزاز عندما كتب نيت شيكًا بمبلغ ستة وأربعين ألف دولار. "لا أصدق أنك تشتري هذه السيارة بعد محادثتنا الليلة الماضية."سلم نيت الشيك إلى كين ثم عاد إلى براندون مبتسما. "أي محادثة تريد أن تكون؟ المحادثة التي وعدتني فيها بعدم مشاركة المرآب معي إذا اشتريت "عربة الموت المعدلة"، أم المحادثة التي عرضت فيها أن تقودني إلى وكالة السيارات وتشتري لي أي شيء أريده إذا نسيت شراء "اللاجئ المعاد بناؤه من فيلم العصابات في الثلاثينيات؟"لقد شعر كين بالصدمة وقال: "لقد عرضت عليه أن تأخذه إلى وكالة سيارات؟"هز براندون كتفيه وقال: "الأوقات اليائسة تتطلب تدابير يائسة". ثم حرك عينيه من كين إلى نيت. "لقد كدت أفقدك في حادث السيارة الأول، ناهيك عما كان يمكن أن يحدث في مكتبك". ثم مد يده ومسح خد نيت. "لا يمكنني أن أمر بهذا مرة أخرى، نيت. إذا كان علي أن أتوسل وأتذلل للحفاظ على سلامتك، فسأفعل ذلك".كان نيت يشعر بقدر كبير من الحنان تجاه الرجل الذي أمامه، لدرجة أنه نسي حقيقة وقوفهما في مرآب لوكاس. مد يده إلى براندون وسمع صوتًا عاليًا يصفي حلقه.قال كين، "سأذهب وأضع هذا في خزانة المكتب وأجمع الأوراق." وغادر قبل أن يتمكن براندون ونيت من الاحتجاج.سحب نيت براندون بين ذراعيه وقال له: "انظر يا بران، لقد استعدنا حياتنا للتو. هل تعتقد حقًا أنني سأفعل شيئًا متهورًا أو غبيًا لأفسد كل هذا؟"تنهد براندون وأراح جبهته على جبين نيت. "لا. أنا أعرفك أفضل من ذلك. لكن من حق الرجل أن يحاول حماية عائلته، هل تعلم؟"حرك نيت يديه من على خصر براندون ليضعهما في الجيوب الخلفية لبنطاله الجينز، مما جعله يقترب منه أكثر. "نعم، أعلم ذلك، بران، لكن عليك أن تثق بي."استسلم براندون. "لقد فزت. أنت تعلم أنني لا أستطيع الجدال معك عندما تتعامل معي بطريقة منطقية. لن أقول أي شيء آخر عن السيارة". ضيق عينيه. "لكن لا يمكنك منعي من التفكير في الأمر".أومأ نيت موافقًا، مسرورًا بفوزه في تلك الجولة. عاد لوكاس بعد بضع دقائق ومعه مجلد من ورق المانيلا في يده اليمنى وشيء بني اللون ومُشعر في يده اليسرى.سلم المجلد إلى نيت. "هذا هو العنوان والتسجيل. لا يزال لدي تأمين مؤقت عليها، لذا كل ما عليك فعله اليوم هو شراء العلامات وتغيير التسجيل باسمك." ثم مد يده. "تهانينا، دكتور موريس. لقد اشتريت لنفسك سيارة للتو."شعر نيت وكأنه شاب في السادسة عشرة من عمره عندما حصل على أول مجموعة من العجلات عندما صافح كين. "شكرًا، كين." نظر إلى يد لوكاس اليسرى. "ما هذا؟"رفع كين ذيل الراكون وقال: "إذا كنت ستقود سيارة مثل هذه، فستحتاج إلى واحد من هذه للهوائي".براندون هز رأسه فقط.* * *فتح كلايف روجرز باب مكتبه في بنك كارلين آند تراست بابتسامة جذابة. بدا لبراندون أنه الوصف النمطي لكل مصرفي بريطاني اختارته هوليوود على الإطلاق. كان يرتدي بدلة من ثلاث قطع، وشعرًا أبيض اللون، بل وحتى لهجته. وعلى الرغم من تشابهه مع محاسب غليظ، فقد وجده براندون دافئًا وودودًا أثناء مصافحتهما. وعندما اتصل روجرز ليخبره أن الأشرطة قد وصلت، لم يهدر براندون أي وقت في القيادة إلى شيكاغو."سيدي الشريف ناش، أرجوك أن تجلس وتدخل. هل يمكنني أن أعرض عليك شيئًا لتشربه؟ ربما فنجانًا من القهوة؟""شكرًا لك، ولكنني تناولت فنجانًا من الشاي في طريقي إلى هنا." ابتسم براندون. "قهوة؟ كنت أعتقد أن الإنجليز جميعًا يشربون الشاي."ارتجف روجرز وقال: "إنها أشياء سيئة للغاية. أعطني فنجانًا جيدًا من القهوة على كوب من الشاي في أي يوم". وأشار إلى زوج من الكراسي ذات المساند المجنحة الموضوعة أمام خزانة كبيرة من خشب الكرز. "إذا كنت تريد الجلوس، فسأحضر لك الكاسيت".جلس براندون على أحد الكراسي وانتظر. عاد روجرز بعد بضع دقائق وفتح أبواب الخزانة، ليكشف عن جهاز تلفاز مزود بجهاز تسجيل فيديو مدمج. وضع خرطوشة التسجيل في الفتحة وقال: "لقد استخدمت الطابع الزمني الموجود على الشيك لتضييق نطاق رقم الكاسيت. أعتقد أن هذا هو الرقم الذي تبحث عنه". جلس على الكرسي الآخر وضغط على زر التشغيل في جهاز التحكم عن بعد.بذل براندون قصارى جهده للتحلي بالصبر بينما كان روجرز يستعرض الفيلم. وعندما ظهر له وجه مألوف أحمر الشعر، قفز براندون إلى حافة مقعده وقال: "أوقفوا الشريط".ضغط روجرز على الزر المتوقف مؤقتًا. "أعتقد أن هذا هو رجلك؟"أومأ براندون برأسه. "هذا هو. اللعنة. كنت متأكدًا من أن التوقيعات الموجودة على الشيك واتفاقية الإلغاء مختلفة.""في بعض الأحيان يكون من الصعب معرفة ذلك." أوقف روجرز الشريط، وتوجه إلى جهاز الفيديو وأخرجه. ثم سلم الخرطوشة إلى براندون. "لقد قمت بالفعل بعمل النسخ اللازمة." ثم نظر مباشرة في عيني بران. "أؤكد لك، يا شريف ناش، لقد أظهروا لنا الشكل الصحيح للتعريف وإلا لما كنا قد صرفنا هذا الشيك. لدينا سياسة صارمة فيما يتعلق بصرف الأوراق النقدية، خاصة عندما لا يكون للشخص المعني حساب معنا. لن ينتهك أي من شعبي هذه السياسة."وقف براندون وقال: "لا ألومك أو موظفيك. الرجل الذي ظهر في هذا الشريط كان محترفًا. كان قادرًا على صنع بطاقة هوية مزورة"."لقد استخدمت كلمة كان، يا شريف. أعتقد أن رجلك قد توفي؟""نعم."نظر إليه روجرز بنظرة فارغة. "إذن، لن تكون هناك محاكمة؟"هز براندون رأسه وقال: "حسنًا، ستكون هناك محاكمة، ولكن ليس لويلسون". ثم قال بصوت خافت: "أدعو **** أن نجد الرجل المناسب".* * *كان نيت في المطبخ يحرك قدرًا ممتلئًا بحساء اللحم البقري عندما عاد براندون إلى المنزل. صاح عندما وضع بران ذراعيه حول خصره. حينها فقط لاحظ براندون أن نيت كان يرتدي سماعات رأس.أغلق نيت مشغل الأقراص المضغوطة المحمول ووضع سماعات الأذن حول رقبته. "يا إلهي، بران. لماذا لا تفعل ذلك؟"قبل براندون خده. "آسف يا عزيزتي، لكنني لم أر سماعات الرأس." ثم أدار نيت بين ذراعيه حتى يتمكن من رؤية وجهه. "ما الأمر على أي حال؟ لدينا نظام جيد تمامًا في غرفة المعيشة."انحنى نيت برأسه قليلاً. "نعم، لكن ساشا نائمة هناك."بذل براندون قصارى جهده لعدم الضحك، لكنه فشل فشلاً ذريعًا. "هل تقول لي أنك هنا تستمع إلى سماعات الرأس حتى لا تزعج كلبنا؟"خطى نيت بخفة على قدمه وقال: "لا تسخر مني يا ناش، لقد مررت بيوم عصيب".جذبه براندون نحوه واحتضنه إلى صدره وقال: "هل تريد أن تخبرني عن هذا؟"تنهد نيت وقال "سأفعل ذلك، لكنك لن تحب ذلك".تراجع براندون إلى الخلف بما يكفي ليتمكن من رؤيته بوضوح. "قد يكون من الأفضل أن تخبرني وتنتهي من الأمر إذن."قال نيت "لقد قابلت مايك اليوم"."أين؟""في المحكمة، عندما ذهبت لتسجيل سيارتي، كان هناك يراجع وصية إيمي."مد براندون يده ليدفع خصلة من شعر نيت عن جبهته. "لماذا أغضب من هذا؟ لا يمكنك التحكم في الشخص الذي تلتقي به."تنفس نيت بعمق وقال: "هذا صحيح، ولكنني دعوته إلى العشاء".بذل براندون قصارى جهده لتهدئة أعصابه. ظل يقول لنفسه إنه ليس غاضبًا. عدّ إلى عشرة ثم إلى أربعة. حاول التنفس بعمق، بل وحتى الصلاة.لحسن الحظ، لم يتراجع نيت حتى عندما صرخ براندون، "ماذا فعلت؟"عاد نيت إلى الموقد وتظاهر بأن براندون لم يكن واقفًا في منتصف المطبخ ينظر إليه وكأنه مجنون. "لقد صادفته، وسألني إن كان بإمكاننا التحدث، ودعوته لتناول العشاء. لقد تصورت أنك تفضلين أن يكون هنا، معك لمرافقته، بينما أذهب معه إلى مكان ما".توجه براندون نحو الطاولة وجلس على أحد الكراسي وقال: "أفضل أن تخبر ذلك الوغد بأن يرحل. لقد بذل قصارى جهده لقطع رأسك في جنازة إيمي. لماذا أريد أن يكون هذا الوغد في منزلنا؟"وضع نيت غطاءً على قدر الحساء واقترب من الطاولة. جلس بجوار بران ومد يده إليه. "لقد كان حزينًا، بران. لقد فقد الرجل زوجته قبل ثلاثة أيام فقط من ملاحقتي. ألا تعتقد أنه يجب أن نمنحه بعض الراحة؟""نيت-"هز نيت رأسه وقال: "استمع إليّ لدقيقة واحدة. كيف ستشعر لو كان أحدهم يطارد إيمي، وكنت أنا في مرمى النيران المتبادلة؟ هل كنت لتكون هادئًا وهادئًا لو كنت أنا الشخص الذي كان مستلقيًا في ذلك الصندوق؟"ارتجف براندون عند مجرد التفكير في الأمر. "لا، لا، لكن هذا لا يعني أنني سأجلس على الطاولة مع الرجل.""لقد أصبح صوت نيت قاسيًا. "براندون، أنا لا أطلب إذنك هنا. إذا كان هذا منزلي حقًا، فأنا أيضًا لدي الحق في دعوة أي شخص أريده للجلوس على هذه الطاولة. إذا لم يكن لدي هذا الحق، فسنواجه مشكلة أكبر بكثير من مايك."سحب براندون يده ووقف. "سأذهب إلى الطابق العلوي للاستحمام.""نخالة-"هز براندون رأسه وقال: "أعطني بضع دقائق فقط، حسنًا؟" ثم صعد إلى الطابق العلوي قبل أن يتمكن نيت من الرد.* * *كان نيت يعد المائدة عندما عاد براندون إلى الطابق السفلي. كان يرتدي بنطال جينز باهت اللون وركبتيه ممزقتين وقميصًا أسودًا يظهر كل تموجات عضلات صدره. كان شعره لا يزال رطبًا، وكان نيت قادرًا على رؤية أثر صغير من الماء يتساقط على رقبته. كانت لديه الرغبة في المشي ولعق الرطوبة بعيدًا، لكنه قاوم. كان الأمر متروكًا لبراندون لاتخاذ الخطوة الأولى. كان يأمل فقط ألا يضطر إلى الانتظار لفترة طويلة.لم يفعل ذلك. جاء براندون حول الطاولة واحتضنه وقال له: "أنا مدين لك باعتذار"."اوه هاه."ابتسم براندون وقال: "لن تجعل الأمر سهلاً، أليس كذلك؟""لا."انحنى براندون ظهره فوق الجزء الخالي من الأطباق من الطاولة. انحنى فوقه وبدأ يمص أذنه. "لقد كنت أحمقًا حقًا بشأن الأمر برمته".كان نيت يشعر بأنه أصبح أقوى، لكنه لم يكن على استعداد للسماح لبراندون بالهروب. ليس الآن على الأقل. "استمر في المضي قدمًا".قبل براندون عنقه. "هذا منزلك بقدر ما هو منزلي، ولديك الحق في دعوة أي شخص تريده ليأتي ويتناول الطعام معنا.""و؟"وضع براندون رأسه على كتف نيت. "هل يجب أن أقول ذلك؟""أخشى ذلك."ابتسم براندون مرة أخرى وقال: "لقد كنت على حق وأنا كنت مخطئًا".مد نيت يده ومسح الماء من على جبين بران. "لم يكن الأمر سيئًا للغاية، أليس كذلك؟""نعم، لقد كان الأمر كذلك. لقد تسبب لي الاعتذار اللعين في حرقة في المعدة."قبل نيت صدر براندون من خلال قميصه. "هناك. لقد قبلته. هل جعلته أفضل؟""لو كنت أعلم أنك ستبدأ بتقبيل أجزاء جسدي وتحسينها، كنت سأختار الكرات الزرقاء بدلاً من حرقة المعدة كمرضي المفضل."لف نيت ذراعيه حول رقبة براندون وقال: "كرات زرقاء، أليس كذلك؟"أدار براندون رأسه وقبّل الجزء الداخلي من معصم نيت، وأخذ الوقت الكافي لتمرير لسانه على طول الوريد الأزرق الرفيع المؤدي إلى يده. "نعم. حالة كلاسيكية من الكرات الزرقاء. إذا لم أحصل على بعض الراحة، وأحصل عليها قريبًا، فإن أحد هاتين الكرتين أو كلتيهما سوف تنفصلان على الفور."قام نيت بثني وركيه في محاولة لجمع الأدلة. "أعتقد أنك على حق، بران. ربما يجب عليك رؤية طبيب." تظاهر بالتفكير في الأمر، ثم قال، "انتظر دقيقة، أنا طبيب." كان على وشك إجراء فحص شامل لبراندون، عندما دخلت ساشا من غرفة المعيشة وبدأت في النباح.رفع نيت رأسه ليرى مايك واقفًا في المطبخ، فقال: "آسف على المقاطعة، لكن الباب كان مفتوحًا".لم يكن بوسع براندون النهوض بسرعة أكبر لو كانت بنطاله مشتعلة. تحولت عيناه من الشقاوة الزرقاء المتلألئة إلى السيطرة الجليدية في لحظة."فون."أومأ مايك برأسه. "مرحبًا، ناش. أعتقد أنك لم تكن تعلم أنني قادم".هز براندون رأسه. "أوه، كنت أعلم أنك قادم، حسنًا. انظر، فون، أنا ونيت لا نخفي الأسرار عن بعضنا البعض." متجاهلًا نظرة نيت التحذيرية، واصل حديثه قائلاً، "لا، كنت أعرف كل شيء عن زيارتك، لكنني لم أستطع التفكير في أي شيء لمنعها. ما أود معرفته الآن هو متى ستغادر؟ أود أن يتم إخطاري مسبقًا بما يكفي لكي أشعر بالارتياح عندما تخرج."بدأ نيت في قول شيء ما، لكن مايك قاطعه. "إنه محق، نيت. بعد الطريقة التي عاملتك بها في جنازة إيمي-" توقف، لكن ليس قبل أن يرى نيت البلل في عينيه. وقف مايك في صمت لعدة دقائق متوترة، يعمل على استعادة السيطرة. أخيرًا، قال، "بعد الطريقة التي عاملتك بها، لا ألومه على عدم رغبتي في وجودي هنا."كان نيت يعلم أنه من الأفضل ألا يأمل في أن يقوم براندون بالتصرف المهذب ويجعل مايك يشعر بالترحيب. بدلاً من ذلك، تولى زمام الأمور. "العشاء جاهز تقريبًا، مايك، إذا كنت تريد الجلوس على الطاولة. براندون، لماذا لا تأخذ ساشا في نزهة سريعة بينما يتم الانتهاء من خبز الذرة؟"إذا أراد براندون الجدال، فإنه لم يُظهِر ذلك. بدا مرتاحًا للابتعاد عن مايك كما بدا مايك مرتاحًا لرحيله.في اللحظة التي سمعوا فيها صوت إغلاق الباب الخلفي، قال مايك: "اسمع يا نيت، أنا أقدر حقًا أنك سمحت لي بالمجيء الليلة، خاصة بعد كل ما حدث".عاد نيت إلى الموقد وألقى نظرة خاطفة على الخبز. ثم استقام واستدار لمواجهة مايك في حركة واحدة، وقال: "كما أخبرتك في المحكمة، مايك، لقد فهمت. وكما سيخبرك براندون، فقد أصبت بالجنون قليلاً بعد وفاة إيمي".قال مايك، "حسنًا، أنت أيضًا لم تضرب أحد أفضل أصدقائك. ولا أريد أن أسيء إليك، لكنني أشك في أن ناش سيرغب في إخباري بأي شيء بخلاف "اذهب إلى الجحيم".ذهب نيت إلى الثلاجة وأخرج إبريقًا حجريًا من الشاي المحلى. وبعد أن سكب ثلاثة أكواب كاملة، قال: "براندون منزعج فقط. سوف يستعيد صوابه في النهاية". كما نجح في أن يبدو مقنعًا إلى حد ما.هز مايك رأسه. "أشك في ذلك بشدة يا صديقي، لكن هذا لن يهم على أي حال. سأترك ريد، نيت. لقد قدمت استقالتي بالفعل من الشركة ووضعت منزلي في السوق. كل ما تبقى الآن هو أن أقرر إلى أين أريد أن أذهب، وأن أخرج من هنا". عندما تمتم نيت باحتجاج، هز مايك كتفيه. "أنت تعرف أن هذا هو الأفضل. ليس الأمر وكأنني عشت هنا لفترة كافية لتأسيس الكثير من العلاقات". نظر إلى أسفل إلى سطح البلوط المندب للطاولة وأمسك بعقدة في الخشب. كان صوته باهتًا وخاليًا من المشاعر. "أنت وأيمي كنتما صلتي الحقيقية الوحيدة برييد في المقام الأول. الآن بعد أن رحلت إيمي وأنت وأنا-" توقف ونظر إلى نيت. "ستكون بيننا دائمًا رابطة، لكنها لن تكون أبدًا كما كانت. ليس مع كل ما حدث. أعتقد أنك تعرف ما أتحدث عنه".أراد نيت أن يجادل، لكنه كان يعرف ما يعنيه مايك، لأنه كان يشعر بنفس الشعور. كانت الصداقة التي تقاسماها مبنية على حب متبادل لأيمي أكثر من أي عاطفة حقيقية تجاه بعضهما البعض. وعلى الرغم من مدى سوء شعوره حيال ذلك، إلا أن نيت لم يستطع النظر إلى مايك دون أن يرى ابتسامة إيمي أو يسمع ضحكتها. كان الأمر مؤلمًا للغاية لمجرد التواجد في نفس الغرفة مع الرجل. عندما حان وقت حديثه، كان كل ما استطاع نيت قوله هو، "هل لديك أي أفكار عما تريد القيام به بعد ذلك؟"غرق مايك في الكرسي قليلاً. "ليس حقًا. العائلة الحقيقية الوحيدة التي أملكها هي خالتي في أتلانتا وعدد قليل من أبناء عمومتي. قد أتجول لفترة من الوقت، وأسافر وأجرب أماكن جديدة. لم تعد الخطة الخمسية التي توصلت إليها إيمي وأنا عندما انتقلنا إلى هنا تعني أي شيء بعد الآن. لقد أفسدت القنبلة اللعينة ذلك." ألقى على نيت ابتسامة اعتذارية. "بدا الأمر وكأنني ما زلت ألومك، أليس كذلك؟ على الرغم من كل ما يستحقه الأمر، فأنا لست كذلك.""من حسن الحظ أنك لست كذلك يا فون." وقف براندون عند المدخل، وضيق عينيه على مايك. "لم يكن هناك شيء واحد يمكن أن يفعله نيت لإنقاذ إيمي، وأنت تعلم ذلك."كان نيت يعرف هذه النظرة، وكان يعرف أيضًا أنه ستكون هناك حالة من الفوضى إذا لم يتدخل ويوقفها. قال: "براندون، إذا أحضرت الشاي إلى الطاولة، فسأخرج الخبز من الفرن وسنكون جاهزين للأكل".تذمر براندون، لكنه فعل ما طلب منه نيت أن يفعله. أنقذ نيت خبز الذرة، ثم حمل وعاء الحساء إلى الطاولة. وفي غضون خمس دقائق، جلس الجميع على الطاولة وجاهزين لتناول الطعام.كان من غير المبالغة أن نقول إن الوجبة كانت متوترة. فباستثناء كلمة النعمة الأولية، تناولوا الطعام في صمت تام. كان العشاء في المنزل مع والديه دائمًا على هذا النحو. أراد والده الهدوء التام على المائدة، وهذا ما حصل عليه. لكن العشاء في منزل ناش كان مختلفًا. سواء كان هو وبراندون فقط أو العشيرة الصاخبة بأكملها، كان هناك دائمًا ضحك ومحادثة. وعندما كان هو وبراندون بمفردهما، غالبًا ما كان يتم التخلي عن الطعام من أجل أنشطة أكثر متعة من الأكل. لكن الليلة، كان الصمت أكثر مما يمكن أن يتحمله نيت تقريبًا. التقط طعامه، وشاهد براندون يحدق في مايك وهو يشرب طبق الحساء. شعر نيت براحة أكبر عندما رن الهاتف وكسر الصمت.بدأ براندون في النهوض، لكن نيت هز رأسه. "سأفعل ذلك." كان في الطرف الآخر من الغرفة قبل أن يتمكن بران من الجدال.رفع نيت الهاتف وقال، "مرحبا"."دكتور؟ أنا سام. هل الشريف موجود؟""بالتأكيد، سام. إنه هنا." مد الهاتف إلى براندون. "بران، إنه لك."أخذ براندون الهاتف، بينما عاد نيت إلى مقعده. درس وجه براندون، ولاحظ كيف تحول تعبيره من القصد إلى النشوة. كان يأمل عمليًا صعودًا وهبوطًا عندما قال، "حسنًا، سام. أبق الجميع خارج غرفتها حتى أصل هناك." توقف. "لا، إيفا والطبيب بخير، لكن لا أحد آخر يدخل حتى تتاح لي فرصة التحدث معها." توقف. "حسنًا. أراك لاحقًا."أغلق براندون الهاتف وألقى على نيت ابتسامة مشرقة. "كان سام يتصل من المستشفى. مارغوري نيومان مستيقظة".* * *أمسك براندون نيت ودار به حول المطبخ. "لقد استيقظت يا نيت، ووفقًا لسام، لا يبدو أن هناك أي علامات على حدوث ضرر دائم".التقط نيت أنفاسه وأعطى براندون قبلة رطبة على شفتيه. جذبه براندون نحوه وتعمق الاتصال. بالكاد سمع مايك يصفي حلقه . ابتعد على مضض واستدار ليجد مايك واقفًا بجانب الطاولة.قال مايك، "معذرة يا رفاق. لقد نسيت أنه كان من المفترض أن أتصل بأحد عملائي بشأن إغلاق شقته. لقد تم إعادة جدولة ذلك."قال نيت، "يمكنك استخدام الهاتف هنا. أو يوجد هاتف في غرفة المعيشة إذا كنت بحاجة إلى بعض الخصوصية".أخرج مايك هاتفه المحمول من جيبه. "لدي هاتفي الخاص، ولكنني سأستغل خصوصيتك. سأخرج للخارج لثانية واحدة فقط." انسل خارجًا بينما كان براندون لا يزال يحدق في نيت.عندما غادر، قال براندون، "أنت تدرك ما يعنيه هذا، أليس كذلك يا نيت؟"أومأ ناثان برأسه. "مع استيقاظ مارغوري، واعتراف والدي بالذنب، انتهى الأمر حقًا."جذبه براندون نحوه وقبله على صدغه. "لقد فهمت يا صغيري. هذه هي الحلقة الأخيرة في السلسلة. بمجرد أن أستمع إلى إفادة مارغوري، يمكنني التوقيع على هذه القضية وإعلان إغلاقها".أسند نيت رأسه على صدر براندون. "هل هذا هو السبب الذي جعلك لا تريد أن يتواجد أي شخص في غرفتها، لحماية سلامة بيانها؟""نعم. على الأرجح لن تتذكر أي شيء، ولكن في حال تذكرت، لا أريد أن يتمكن محامي كالدر من القول إنها أُرغمت أو تم تدريبها بأي شكل من الأشكال." دفع نيت برفق نحو غرفة الطين. "احضر معطفك ولنذهب."هز نيت رأسه وقال: "لا أستطيع الذهاب معك يا بران. لدينا رفقة، تذكر ذلك".شخر براندون قائلاً: "نعم، وكأنني أستطيع أن أنسى. انظر، فقط أخبره أنه يتعين عليك الذهاب إلى المستشفى معي وإرساله إلى المنزل. إنه فتى كبير. يمكنه تحمل ذلك"."لا، براندون. هذه هي المرة الأولى منذ الجنازة التي يتواصل فيها مايك معي، ولن أخذله الآن."بذل براندون قصارى جهده حتى لا يفقد أعصابه. "نيت، أنت لست مسؤولاً عن هذا الرجل. ليس عليك أن تعتني به."شد نيت فكه وقال: "براندون، لن أجادلك في هذا الأمر".تذكر براندون نقاشهما السابق، وتنهد. "حسنًا. أعرف أنه من الأفضل ألا أحاول إجبارك. انظر، فقط وعدني بأنك ستتصل بي إذا احتجت إلي". ثم مد يده إلى المنضدة حيث كان هاتف نيت المحمول يشحن وناوله إياه. "احمله في جيبك حتى أعود"."براندون-"احتضنه براندون وقال له: "من فضلك يا نيت، هذه المرة فقط، من أجلي؟"تراجع نيت وابتسم له وقال: "أنت تتحسن كثيرًا، وهذا هو الشيء المثير للشفقة، هل تعلم؟"ابتسم براندون له قائلاً: "هل نجح الأمر؟"وضع نيت الهاتف في جيبه وقال: "كما لو كان لديك أي شك".جذبه براندون إلى قبلة ناعمة وبطيئة. وعندما أصبحا بلا نفس بما فيه الكفاية، قال براندون: "لقد راودتني الكثير من الشكوك حول الكثير من الأشياء في حياتي، نيت، ولكن ليس بشأنك. لم أشك فيك أبدًا".* * *لقد أمضى براندون الكثير من الوقت في المستشفيات. فبالإضافة إلى ولادة أبناء وبنات أخيه وأخواته، كانت هناك تقارير الحوادث، وتصريحات الضحايا، والمقابلات مع الطبيب الشرعي، وما إلى ذلك. وعادة ما كان يخشى أقوال الضحايا أكثر من أي شيء آخر، لكنه كان يتطلع إلى هذه التصريحات. إن تصريح مارغوري نيومان من شأنه أن يضع حدًا لهذه الفوضى القذرة، ويمثل بداية زواجه من نيت. لقد كان على وشك القفز من السرير عندما وصل إلى غرفة مارغوري.رحب بسام، الذي كان يقف حارسًا في القاعة، ثم طرق الباب. فتحه قبل أن يحصل على إذن بالدخول. لقد زار الغرفة عدة مرات منذ هجوم مارغوري، لذا كان مستعدًا للبالونات والزهور والبطاقات المتناثرة في الغرفة، وكذلك لرؤية شريكة مارغوري، إيفا، جالسة بالقرب من السرير. كانت المفاجأة الوحيدة التي تنتظره هي مارغوري، جالسة مستقيمة على السرير، وشعرها الرمادي بدأ ينمو مرة أخرى من الحلاقة التي كانت ضرورية بسبب ضربة على رأسها. لمعت عيناها البنيتان عندما دخل براندون الغرفة.استقبلته إيفا بعناق دافئ. على عكس مارغوري، لم يشيب شعر إيفا مع تقدم العمر. كان أسودًا داكنًا ومثبتًا في ضفيرة على ظهرها، وهي علامات واضحة على تراثها الهندي الأمريكي. كانت إيفا امرأة جميلة بدت أقرب إلى الأربعينيات من عمرها الحقيقي في الستين ببشرتها البنية وقوامها الصغير."براندون، تعال واجلس هنا. أليس من الرائع أن ترى مارغوري؟"وقف براندون خلف أحد الكرسيين المجاورين للسرير وانتظر حتى تجلس إيفا. وعندما فعلت ذلك، جلس ومد يده إلى يد مارغوري وقال، "مرحبًا، أيتها الجميلة. تبدين أكثر شبهاً بامرأة قضت شهرين في منتجع صحي من كونها في غيبوبة".أشارت إليه مارغوري بيدها قائلة: "ليس من اللطيف أن تكذب عليّ".ألقى براندون نظرة استفهام على إيفا، فابتسمت وقالت: "وفقًا للطبيب، فإن مشاكل الكلام مؤقتة فقط. عقلها سليم تمامًا".أومأ براندون برأسه واستدار إلى مارغوري. "هل أنت مستعدة للإجابة على بعض الأسئلة عزيزتي؟"هزت رأسها لأعلى ولأسفل، فأخرج براندون دفتر ملاحظاته وقال: "معظم هذه الأسئلة تكون الإجابة عليها بنعم أو لا، لذا فقط أومئ برأسك أو هزه، واحفظ صوتك". وعندما أقرت بذلك، تابع: "حسنًا، عزيزتي، السؤال الأول: هل تتذكرين ما حدث ليلة الحريق؟"أومأت برأسها."رائع. هل تتذكر الرجل الذي فعل بك هذا؟"أومأ براندون برأسه مرة أخرى، ولكن بقوة أكبر. ثم أمسك بيدها مرة أخرى وضغط عليها. "أنت بخير، مارغوري. الآن أريد أن أسألك سؤالاً آخر. هل دخل الرجل الذي ضربك للتو إلى المتجر وضربك، أم أنه كان يختبئ منتظرًا مغادرتك؟""كان مختبئًا في الحمام. ذهب لإغلاقه. سمع ضوضاء.. وجده بالداخل."أطلق براندون يدها لفترة كافية ليتمكن من الوصول إلى جيب معطفه وإخراج صورة ويلسون. "السؤال الأخير، مارغوري، وبعد ذلك سأرحل وأتركك تستريحين. هل كان هذا هو الرجل الذي ضربك؟"نظرت مارغوري إلى الصورة بالكاد قبل أن تهز رأسها. رفع براندون الصورة إلى أعلى قليلًا وقال: "ألقِ نظرة أخرى، مارغوري".هز براندون رأسه مرة أخرى، ولكن هذه المرة كانت أكثر تأكيدًا. نظر براندون إلى إيفا، التي لم تفعل شيئًا سوى هز كتفيها. ثم استدار إلى مارغوري وقال، "هل أنت متأكدة؟ تذكري أنك تلقيت ضربة قوية على رأسك. هل يمكن أن تكوني مخطئة؟""لا.. خطأ. ليس هو."طوى براندون الصورة وأعادها إلى جيبه. لم يكن يريد أن تغضب، لكن كان عليه أن يستمر في المحاولة. "مارغوري، هل تعرفين من كان؟"كافحت مارغوري جاهدة حتى تتمكن من نطق الكلمات. وفي النهاية، تمكنت من نطق الكلمتين اللتين كانتا الأكثر تأثيرًا على براندون في تلك اللحظة. "مايك... فون".{سيتم استكماله خلال اسبوعين}الفصل 16أخذ نيت وعاءه وحمله إلى الحوض. "هل أنت متأكد من أنني لا أستطيع أن أحضر لك المزيد من الحساء أو قطعة أخرى من خبز الذرة، مايك؟"هز مايك رأسه. "لا شكرًا، نيت. لا أعرف أين سأضع المزيد، لكن كل شيء كان رائعًا." خفض عينيه إلى الطاولة. "شكرًا لاستضافتي هنا الليلة. مكاني ليس كما كان بدون... حسنًا، كما تعلم."أومأ نيت برأسه وقال: "أعلم ذلك. أتمنى لو كان هناك شيء أستطيع قوله، لكنني أعلم أنه لا يوجد شيء. لا أستطيع فعل أي شيء، وهذا يقتلني".قال مايك، "لا يوجد شيء يمكن لأي منا فعله لإعادة إيمي، ولكن هناك شيء أود منك أن تفعله من أجلي، إذا لم يكن لديك مانع. أعتقد أنك ستقول معروفًا"."ما هذا؟"وقف مايك وسار نحو نوافذ المطبخ، ونظر إلى السماء في الليل. ظل صامتًا لمدة دقيقة كاملة قبل أن يعود إلى نيت ويقول: "من بين كل الأشياء التي أرادتها إيمي، لم يكن هناك شيء أكثر أهمية بالنسبة لها من معرفة أن الشخصين اللذين تحبهما أكثر من أي شخص آخر في هذا العالم يهتمان ببعضهما البعض أيضًا". ثم فرك وجهه بيده. "هل أخبرتك إيمي من قبل أنها وأنا نحاول الحمل؟ أرادت تسمية ابننا الأول ناثان".ابتلع نيت ريقه رغم الغصة التي كانت في حلقه. "لا، لم تخبرني، لكنني متأكد من أنها ستفعل في النهاية. أنا وأيمي نتحدث عن-" توقف عندما أدرك ما قاله. "لقد تحدثنا عن كل شيء.""أعلم ذلك. لقد كنتما دائمًا قريبين جدًا من بعضكما البعض. في بعض الأحيان كنت أحسدكما على ذلك.""مايك-"أشار مايك إليه قائلا: "لا، نيت. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت، ولكنني أفهم حقًا الرابطة التي تربط بينكما. أنا فقط أقول إنني كنت أشعر بالغيرة بعض الشيء، هذا كل شيء".لم يكن نيت متأكدًا من كيفية الرد، فقال: "ما هي الخدمة التي أردتها؟"تنهد مايك. "كما قلت، لم يكن هناك شيء أكثر أهمية بالنسبة لأيمي من معرفة أن الرجلين اللذين تحبهما أكثر من أي شيء آخر على علاقة جيدة. عندما دخلنا أنا وأنت في تلك المعركة بسبب ناش، شعرت إيمي بالحزن الشديد. لقد بكت طوال الليل. وعلى الرغم من أنها رحلت الآن، لا يسعني إلا أن أفكر أنها ربما، بطريقة ما، تعرف ما حدث بيننا بعد الجنازة. أريد أن ترى إيمي أنك وأنا قد عالجنا خلافاتنا حتى تتمكن من الراحة في سلام. أريدك أن تقود سيارتك إلى المقبرة معي، حتى نتمكن من إخبارها معًا."لقد فوجئ نيت. لم يكن يتصور أن مايك من النوع الذي يميل إلى التفاؤل. الشيء الوحيد الذي سمعه مايك يقوله عن الآخرة هو أنه من الأفضل أن يشربوا البيرة ويلعبوا كرة القدم الجامعية في الجنة وإلا فلن يذهب. الآن كان يقف في مطبخ نيت ويتحدث عن أن إيمي سترتاح بسلام بعد أن علم أن الاثنين قد أصلحا الأمور. بدأ نيت في الرفض على الفور، لكنه قرر محاولة إقناعه بالتراجع عن ذلك بدلاً من ذلك. "مايك، درجة الحرارة في الثلاثينيات الليلة. ربما يمكننا الخروج هناك غدًا بعد الظهر، قبل غروب الشمس".بدا وجه مايك وكأنه يتوسل. "يجب أن أفعل هذا، نيت. من فضلك؟ من أجل إيمي؟"تنهد نيت. لقد لعب مايك الورقة الوحيدة التي كان يعلم أن نيت لا يستطيع رفضها. "حسنًا. دعني أحضر معطفي وسنذهب."أمسك نيت بمعطفه ومفاتيحه. ثم ألقى على ساشا التربيتة الأخيرة، وأشار إلى مايك بالخروج ثم أغلق المكان بإحكام. وعندما وصلا إلى الممر، بدأ مايك في التوجه إلى سيارته، لكن نيت هز رأسه."دعنا نستخدم سيارتي، مايك. لم تتح لي الفرصة لقيادتها بعد، وستتيح لي الفرصة لإظهار ما يمكنها فعله."اعتقد نيت أن مايك بدا منزعجًا بعض الشيء، لكنه اعتبر ذلك رد فعل طبيعي لزيارة قبر إيمي. كان مايك مترددًا، فنظر إلى ساعته عدة مرات قبل أن يقول، "حسنًا، دعنا نذهب وننهي هذا الأمر".انتظر نيت حتى جلس مايك في مقعد الراكب قبل أن يأخذ مكانه خلف عجلة القيادة. وبعد تشغيل السيارة، قام بتشغيل أقفال الطاقة وخرج من الممر.* * *طار براندون من غرفة مارغوري ونزل الدرج إلى منطقة انتظار السيارات في الطابق السفلي، وكان طعم الخوف اللاذع يحرق فمه. كان يصرخ بالأوامر عبر جهاز الراديو الخاص به أثناء سيره، وكان سام يلاحقه. وبين الصراخ في الراديو، أخبر براندون سام بما كشفته مارغوري. وعندما وصلا إلى المرآب، قال سام: "ماذا الآن، يا رئيس؟""لقد اتصلت بكل وحدة لدي، كما طلبت من شرطة الولاية أن تغلق كل الطرق المؤدية إلى خارج المدينة." كانت يداه ترتعشان وهو يصعد إلى السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات ويأخذ مسدسه من تحت المقعد. "اتبعني إلى المنزل. جيم وديوي في طريقهما بالفعل. ابتعد عن الأنظار حتى أعطي الإشارة للتحرك. لا أعرف ما يخطط له فون، لكنه يعلم أن مارغوري مستيقظة، ولا بد أنه يخشى أن تتذكر شيئًا." ضغط بمفاتيحه في الإشعال. "نحن نضيع الوقت. اتبعني في سيارتك، وسأطلعك على الباقي عبر الراديو."أومأ سام برأسه وركض إلى سيارته. لم تمر سوى ثوانٍ منذ أن سمع براندون تصريح مارغوري واندفع إلى المرآب، لكن الأمر بدا وكأنه ساعات بالنسبة لبران. خرج من منطقة وقوف السيارات تحت الأرض دون أن ينظر حتى واتجه عائداً نحو ريد. شغل الراديو وقال، "سام، هل أنت هناك؟"خرج صوت سام عالياً وواضحاً على الرغم من السرعة المستحيلة التي كانا يسافران بها. "نعم، بران، تفضل.""لقد أجرى فون مكالمة هاتفية بعد اتصالك مباشرة لإخباري بشأن مارغوري. أظن أنه لا يعمل بمفرده. إذا كنت على حق، فسوف يستدعي شريكه للمساعدة."قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، رن هاتفه المحمول. ضغط بران على زر التحدث وصرخ في سماعة الهاتف: "ماذا؟".قال المرسل: "لقد تلقيت للتو تقريرًا من النواب الذين أرسلتهم إلى منزلك. لا يوجد أحد هناك، يا عمدة. لا توجد أي علامة على وجود الدكتور موريس أو مايك فون".أقسم براندون بصوت خافت: أين هم بحق الجحيم؟* * *عندما وصلوا إلى بوابات المقبرة، تذكر نيت شيئًا. "مايك، لقد نسيت أن أحضر باقة الزهور التي أعدتها الجدة تايلور لوضعها على شاهد قبر إيمي. دعني أعود إلى المنزل وأحضرها".هز مايك رأسه وقال: "لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة"."ولم لا؟"حتى في داخل السيارة المظلمة، كان نيت يرى بريق الفضة عندما أخرج مايك المسدس الصغير الذي كان قد وضعه في جيبه. أمسك مايك المسدس بثبات ووجهه مباشرة إلى نيت. "الزهور هي آخر شيء يجب أن تقلق بشأنه الآن".* * *ضغط براندون بقدمه على دواسة الوقود، ودارت في ذهنه مليون سيناريو مروع. لقد رفض أن يصدق أسوأ سيناريو محتمل، لأن عقله ببساطة لم يستطع أن يستوعب فكرة أن نيت قد يكون ميتًا. كان من المفترض أن يمضي هو ونيت الخمسين عامًا القادمة في عبادة بعضهما البعض، وأن يكبرا ويشاهدا أحفادهما يلعبون معًا على الشرفة الأمامية لذلك المنزل القديم الكبير. لم يكن على استعداد للتعبير عن حقيقة أن هذا قد لا يحدث أبدًا. لسوء الحظ، عاد سام عبر الراديو وقام بذلك من أجله."سيدي، هل مازلت هناك؟""ماذا؟ نعم، سام، تفضل."سمع سام يتردد في صوته: "بران، علينا أن نكون مستعدين في حال قام فون بالفعل بشيء ما للدكتور".رفع براندون فكه وقال: "لا، نيت على قيد الحياة، ولا شك في ذلك"."كيف علمت بذلك؟"شد براندون على أسنانه وقال: "لأنني سأشعر بذلك إذا لم يكن هو". كان على وشك أن يقول المزيد عندما رن هاتفه المحمول. كاد يبكي من شدة الارتياح عندما تعرف على الرقم.* * *كانت مقبرة ريد سيتي من تلك المقابر القديمة الطراز ذات الأسوار المصنوعة من الحديد المطاوع والأشجار التي تنتشر في كل مكان. يعود تاريخ بعض القبور إلى أوائل القرن التاسع عشر، إلى الأيام التي لم تكن فيها ريد أكثر من قرية صغيرة من المستوطنين. كانت المقبرة القديمة ومقابر إيمي الجديدة مفصولة بغابات من الأشجار - غابة صغيرة في الواقع - مع وجود مسار مغطى بالأعشاب فقط في المنتصف لقيادة المعزين. كانت هناك طريقة للوصول إلى المقبرة الجديدة دون الحاجة إلى المرور عبر الغابة، ولكن لسبب ما، وجه مايك نيت للذهاب بالطريق الصعب. لم يدرك نيت السبب إلا بعد أن قطعوا شوطًا طويلاً في الطريق: لو ذهبوا حول بوابة الجزء الجديد، لكانت سيارة نيت مرئية بوضوح من الطريق، وكان رجال براندون سيعرفون مكانهم. من الواضح أن مايك لم يكن يخاطر.كان المشي عبر الغابة ليلاً صعبًا بما يكفي عندما لا يكون لديك مسدس مثبت في ظهرك. في كل مرة يتعثر فيها نيت، كان مايك يصفعه على مؤخرة رأسه بيده الحرة. كان العزاء الوحيد الذي وجده نيت هو أن مايك لم يجد سهولة في التنقل عبر متاهة الأشجار التي تصطف على طول الطريق مما كان عليه. لقد تعثر عدة مرات، وفي مرتين سقط بالفعل. في المرة الثانية، استخدم نيت حالة مايك المؤقتة من الارتباك للوصول إلى جيبه والاستيلاء على هاتفه المحمول. غطت ضجيج الأغصان المكسورة ونضال مايك لتصحيح نفسه على الصوت عندما ضغط نيت على رقم براندون على الاتصال السريع. وضع الهاتف في جيب معطفه بمجرد سماعه براندون يرد.نهض مايك على قدميه وضغط على المسدس في ظهر نيت مرة أخرى. "استمر، يا لعنة. أنا مستعد للخروج إلى العراء حتى أتمكن من رؤية أين أنا بحق الجحيم."واصل نيت السير. "إذا كنت تكره الحياة البرية كثيرًا، فلماذا لم تقتلني في المنزل؟"أصدر مايك صوت طقطقة بلسانه. "أين المتعة في ذلك؟ بسببك، فقدت كل شيء. قتلك على الفور سيكون سهلاً للغاية. لا، سأقضي وقتًا ممتعًا معك أولاً. عندما أقرر إنهاء وجودك البائس، أريد أن يكون آخر مكان تراه هو ذلك المكان الخاص حيث حُكِم على زوجتي بالتعفن، وكل ذلك بسببك. كنت أفكر في قتلك على الجرف، حتى يكون آخر مكان تراه هو آخر مكان تلتقي فيه أنت ونش، لكن استيقاظ مارغوري المبكر ألغى هذه الخطة. أنا متأكد تمامًا من أن الخفاش العجوز سيتذكر أنني الشخص الذي أطفأ الأضواء لها."لقد تجنب نيت شجرة التنوب التي كانت تنمو في منتصف الطريق. إذن، كان مايك هو الشخص الذي كاد أن يقتل مارغوري المسكينة. كان نيت خائفًا جدًا من دفع مايك إلى القيام بشيء يائس لدرجة أنه لم يذكر مارغوري حتى الآن، لذا فقد قرر التركيز على الجزء الآخر من اعتراف مايك أولاً. "لقد كنت هناك، تشاهدنا نمارس الحب؟""حسنًا، بالطبع كنت كذلك، أيها الأحمق. بمجرد أن قتلت ويلسون، كان لابد أن يقوم شخص ما بذلك. لم أستطع بالتأكيد إقناع شريكي بالجلوس هناك في الغابة ومشاهدتك أنت ونش تتقاتلان كزوجين من الحيوانات.""هل قتلت ويلسون؟"بدا مايك فخوراً تقريباً. "بالتأكيد. كان ذلك الوغد يحاول ابتزازي. هدد بفضح أمري أنا وشريكي إذا لم أعطه نصف المال الذي كنت أتقاضاه." شخر. "النصف. هل تصدق هذا الهراء؟ أنا من أخرج مؤخرته البائسة من المقلاع. لقد عملت أنا وشقيقه في مخزن مور-كو معًا. كان يتفاخر دائمًا بمدى قوة ويلسون. لذا عندما اقترب مني شريكي لأول مرة بفكرة قتلك وإيقاع كالدر في الفخ، كان ويلسون أول رجل فكرت فيه. كان سعيدًا جدًا بالمساعدة، دعني أخبرك. يبدو أنه خالف رأس عائلة نيكولي في وظيفته الأخيرة لديهم وكان يختبئ. كان بحاجة إلى المال، وكنت بحاجة إلى خبرة ويلسون. بدا الأمر وكأنه الترتيب المثالي. نجح الأمر على ما يرام حتى قرر أن يصبح جشعًا معي.""إذن ماذا، لقد أطلقت عليه النار بكمية كبيرة من القمامة حتى انفجر قلبه؟" توقف نيت عن المشي واستدار، يكافح من أجل رؤية مايك في الضوء غير المرئي.كان بإمكانه أن يسمع اهتزاز رأس مايك. "أنت تجعل الأمر يبدو قذرًا ورخيصًا للغاية. أريدك أن تعلم أنني بذلت الكثير من التفكير والجهد في الخروج الكبير لصديقنا ويلسون. اتصل بي ليخبرني أنه يحتاج إلى المزيد من المال. يبدو أن النقود التي حصل عليها عندما ألغينا تأمينك لم تكن كافية لاحتواءه. لقد أراد المزيد".لقد ذهل نيت وقال: "لقد صرفت تأميني لدفع راتب ويلسون؟ لماذا لا تستخدم أموالك الخاصة؟ أو أموال إيمي، في هذا الصدد؟ ومن المؤكد أن شريكك لديه المال".لم يستطع نيت أن يرى يد مايك عندما أشار إليه بالتقدم بالمسدس. "استمر في المشي. سيقابلنا شريكي هناك." بينما استأنف نيت رحلته، قال مايك، "إجابة على أسئلتك، نعم، لقد صرفنا تأمينك لدفع ويلسون، لكن هذا كان كافياً لتغطية نفقاته. لو لم يحاول خداعي، لكان قد حصل على مليوني دولار من الصفقة عندما قيل وفُعل كل شيء. أما بالنسبة لأموال إيمي، فلا يمكنني المساس بها. لقد أعدتها جدتك بحيث يمكن لإيمي فقط الوصول إلى الثقة. الآن بعد أن رحلت،" انكسر صوت مايك. بعد دقيقة، قال، "الآن بعد أن ماتت زوجتي، أصبحت كل أموالها ملكي، لكن لم أستطع المساس بها وهي على قيد الحياة. أما بالنسبة لراتبي، دعنا نقول فقط أنني أستخدمه للتعافي من بعض القرارات التجارية السيئة التي اتخذتها على مر السنين. "عندما طُلب مني قتلك وإيقاع كالدر في الفخ، اغتنمت الفرصة على الفور. كان من المفترض أن تذهب أموالك إلى إيمي، وكان من المفترض أن يتم تحرير أموال شريكي حتى أتمكن من جني ما يقرب من عشرة ملايين دولار لمجرد قتلك. بالطبع، رفضت أن تموت كما كان ينبغي، لذا فإن الصفقة ألغيت".كان نيت يرى المساحة الخالية في المسافة البعيدة، وكان يعلم أن وقته ينفد بسرعة. "إذا كانت الصفقة غير ناجحة، فلماذا تقتلني الآن؟"ضحك مايك، وكان صوته مريرًا للغاية حتى أن نيت تقلص. "هل عليك حقًا أن تسأل؟ يا إلهي، كنت أريدك ميتًا منذ تلك الليلة التي رأيتك فيها وأيمي ملفوفين بين ذراعي بعضكما البعض على أريكتها." عندما بدأ نيت في التحدث، قال مايك، "احتفظ به. السبب الوحيد لعدم حدوث أي شيء بينكما هو أنك تفضل القضيب الصلب على أي شيء يمكن أن تقدمه إيمي. إذا كنت مستقيمًا، أو حتى ثنائي الجنس، لكانت إيمي قد ألقتني وذهبت إليك في لمح البصر. ليس لديك أي فكرة عن مدى صعوبة الوقوع في حب امرأة تتوق إلى مثلي الجنس. لا أستطيع أن أخبرك بعدد المرات التي قارنتني بها بك. وغني عن القول، لقد وجدت دائمًا أنني أفتقر عندما أواجه ناثان موريس العظيم. اعتقدت أنه ربما إذا تعاملت معك بلطف، يمكنني التدخل بينكما. كما تعلم، أفعل شيئًا لكسر الصداقة، على الأقل إضعافها قليلاً. لكنك وأيمي كنتما قريبين جدًا. بدا قتلك الخيار الأفضل. كان الأمر لينجح لو لم تتواصل مع ناش. فمنذ اليوم الأول كان هذا الرجل بمثابة البعوضة التي تزعجني. ومنذ أن أخطأ ويلسون، كنت متأكدة من أنه سيكون على استعداد لتعويضي بقتل ناش أيضًا، أي بقتل اثنين مقابل واحد. لكن ذلك الرجل المتعجرف الصغير أراد المزيد من المال، وكان على استعداد لابتزازي للحصول عليه.توقف مايك وهو يفحص محيطه. وعندما تأكد من مكانهم، قال: "لقد كنت غاضبًا للغاية، لكنني تصورت أنه بمجرد تفجير المكتب ووفاتك، سيكون لدي ما يكفي من المال لإبقائه هادئًا. كنت بحاجة إليه كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع إغضابها. لقد زرعت القنبلة في ذلك المساء عندما أحضرت لكم الغداء. كان ويلسون يراقب المكتب، وينتظر خروج سيارة إيمي. لقد ظن أنك لا تزال بالداخل وأن إيمي كانت خالية. انتظر فقط للتأكد من أنها رحلت، ثم حاول تفجير المكان. لكن حدث خطأ ما في المفجر. تعطل الشيء اللعين. عندما رآك تعود، ظن أن إيمي قد عادت، وجن جنونه محاولًا تفجير الشيء اللعين. عندما خرجت من السيارة، أدرك ما حدث، لكن كان الأوان قد فات".مسح مايك دمعة من عينه وقال: "كنت لا تزالين على قيد الحياة، والمرأة الوحيدة التي سأحبها على الإطلاق تتعفن في مكانك". استمر ويلسون في الحديث عن مدى أسفه، لكن الأوان كان قد فات. في اللحظة التي ماتت فيها إيمي، وقع ويلسون على حكم إعدامه.قال نيت، "وكنت سعيدًا جدًا باللعب دور الجلاد".استمر مايك في الحديث وكأن نيت لم يتحدث. "لذا انتظرت حتى خرج وتسللت إلى غرفته باستخدام المفتاح الإضافي الذي قدمه بلطف لحالات الطوارئ. أضفت إلى زجاجة جاك دانييل التي كان يحتفظ بها دائمًا العديد من أفضل أنواع الديازيبام في مور-كو، وتسللت للخارج، ثم انتظرت حتى شرب كأسًا كاملاً وأغمي عليه. عدت وحقنته بجرعة قاتلة من الهيروين والكوكايين السائل. عندما توقف نبضه عن النبض، استبدلت الزجاجة بأخرى نظيفة، ومسحت الأدلة، وغادرت. كان مجرد حظ محض أن يتصل شقيقه ويرسل ذلك الموظف إلى غرفته للعثور على الجثة". أشار مايك إلى القبور أمامه، والتي أصبحت الآن في مرأى كامل. "استمر في المشي يا صديقي. فقط أبعد قليلاً". دفع نيت إلى الأمام حتى أصبح عمليًا فوق علامة إيمي.ارتعد نيت عندما رأى قبرًا مفتوحًا ليس بعيدًا عن المكان الذي كان يقف فيه. وأدرك ما كان مايك ينوي فعله. "ماذا إذن؟ ستطلق النار علي ثم تدفعني إلى تلك الحفرة".ابتسم مايك. الآن بعد أن خرجا إلى العراء، كان نيت قادرًا على رؤية الحقد بوضوح وهو ينقش ملامح مايك. "كما قلت، نيت، سننتظر شريكي لبضع دقائق، ثم سنناقش خطة اللعبة." نظر حوله، مستمتعًا بالمناظر الطبيعية. "مكان لطيف. كنا أنا وأيمي نعتزم شراء قطعة أرض مثل هذه ذات يوم، لكننا اعتقدنا أنه سيكون لدينا سنوات أخرى للقلق بشأن الموت والموت. إذا كان ويلسون قد طردك في تلك الليلة الأولى كما كان من المفترض أن يفعل، لكنا قد قضينا تلك السنوات معًا. ليس لديك فكرة عن مدى انزعاجي عندما عدت من أتلانتا ووجدتك ليس فقط لا تزال على قيد الحياة، بل وتعيش مع ناش. وبعد ذلك توصلت إلى عمة مريضة وكل شيء." تنهد. "لقد تسببت لنا جميعًا في الكثير من العمل الإضافي. كنا نعتزم قتلك، ثم جعل الأمر يبدو وكأن كالدر قد استأجر شخصًا للقيام بالمهمة من خلال فضح مخططه مع فيليب وتحيزه ضد المثليين. بسببك، أُجبِرنا على الخضوع لسيناريو الاعتداء على المثليين بالكامل. هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة إحراق مكان دون أن يتم القبض عليك؟ لقد فعل ويلسون الأمر بشكل صحيح عندما أحرق H&G. سأعطيه هذا التقدير. من المؤسف أنه أخطأ وترك تلك البصمة على الهيكل السفلي لسيارتك. لقد أُجبِرنا على إعادة التفكير في استراتيجيتنا بالكامل. نظر مايك إلى نيت، وكراهيته تتألق في الضوء الخافت. "لماذا لم تمت كما كان من المفترض أن تموت؟ ما هذا الهراء، هل أنت قط؟ لديك المزيد من الأرواح التي لا يمكنني إحصاؤها."قام نيت بمسح المنطقة بحثًا عن شيء يمكنه استخدامه كسلاح، ولكن باستثناء بعض الأغصان المتناثرة، لم ير شيئًا. قرر أن أفضل رهان له هو إبقاء مايك يتحدث. "حسنًا، إذًا أنت تكرهني. لقد فهمت هذا الجزء. ولكن لماذا تؤذي مارغوري نيومان؟ ماذا فعلت لك؟"هز مايك رأسه. "نيت، نيت، نيت. ألا تدرك أنه في كل حرب، هناك عدد قليل من الضحايا؟ لم أكن أخطط لإيذاء مارغوري. الجحيم، كنت أشتري الكتب منها على أساس أسبوعي منذ أن انتقلت أنا وأيمي إلى هنا. ولكن عندما أعلن كالدر أنه سيأتي إلى ريد لإنقاذ سيث من أخيه المثلي، كانت فرصة جيدة جدًا لا يمكن تفويتها. كان زرع هذا الإيصال لكشف العلاقة بين كالدر وفيليب أمرًا لا بد منه. نظرًا لأنني أعرف جيدًا تخطيط المتجر، فقد تطوعت للقيام بذلك. عندما جاءت إيمي لإخبارك بزيارة كالدر الوشيكة، انتزعت الإيصال من غرفة فيليب أثناء كل الارتباك. أخذت إيمي إلى المنزل، ووضعتها في السرير، ونزلت إلى حظيرة الكتب. انتظرت حتى انشغلت مارغوري، ثم تسللت إلى حمام الرجال للاختباء حتى غادرت. تغلق مارغوري دائمًا في الخامسة تمامًا، لذلك اعتقدت أنني في أمان. انتظرت حتى الخامسة والنصف، ثم خرجت، متوقعًا أن يكون المتجر فارغًا. بدلاً من ذلك، صادفت المسكينة مارغوري. يبدو أنها تأخرت بسبب زبون في اللحظة الأخيرة. طلبت أن تعرف ماذا كنت أفعل، مختبئًا في الحمام مثل هذا. "هز مايك كتفيه. "لم يترك لي الخفاش القديم الكثير من الخيارات. لقد ضربتها على رأسها بواحدة من تلك الدعامات النحاسية للكتب التي تبيعها ثم أحرقت المكان. لقد احترق في ثوانٍ، بفضل كل تلك الغراء لتجليد الكتب". ابتسم. "ليس سيئًا بالنسبة لأول مرة، أليس كذلك؟"أراد نيت أن يتقيأ، لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع أن يتحمل المرض. ابتلع ريقه بصعوبة، وبدأ يتحدث، لكن صوتًا قادمًا من الغابة أوقفه. تمكن من تمييز ظل شخص قادم من بين الأشجار. لقد وصل شريك مايك.* * *زفر براندون نفسًا كان يحبسه عندما ظهرت علامة حدود مدينة ريد. لقد شعر براحة شديدة عندما سمع صوت نيت على الهاتف، لكن ارتياحه تحول إلى خوف عندما سمع إلى أين أخذه فون. لقد أصدر تعليمات لرجاله بتطويق المقبرة، ولكن بالبقاء بعيدًا عن الأنظار حتى يصل إلى هناك. لم يكن متأكدًا من مدى جنون فون حقًا، لكنه لم يستطع المخاطرة. إذا أخافه أحد رجال بران، فسيطلق فون النار على نيت دون أن يفكر مرتين في الأمر. لم يجد أي راحة من حقيقة أن فون كان ينتظر وصول رفاقه، لكن على الأقل منحه ذلك بعض الوقت. بمجرد أن انعطف إلى الطريق السريع الرئيسي إلى ريد، سمع نيت يلهث فوق الزنزانة. عرف براندون أن فترة سماحه قد انتهت.* * *أدار مايك رأسه قليلاً عند سماعه الصوت القادم من خط الأشجار، لكنه أبقى البندقية موجهة نحو نيت. وبعد دقيقة، استدار إلى نيت مبتسماً. "أرى أن ضيفنا المميز قد وصل. ليلة رائعة لاجتماع عائلي، ألا تعتقد ذلك؟"كان نيت يراقب الشكل وهو يخطو إلى المشهد. ألقى ضوء القمر هالة حول الشعر الأشقر، فحوله إلى اللون الفضي. كانت العيون البنية ضائعة في الظلال، لكن نيت كان يستطيع أن يرى وميضًا خافتًا ينبعث منها. لم يكن متأكدًا مما إذا كان الوميض ناتجًا عن الإثارة أو الجنون أو مزيج من الاثنين. أجبر نفسه على عدم إظهار أي مشاعر عندما خطت ليدا موريس إلى مكانها بجانب مايك.لقد وجهت نيت أفضل ابتسامة لها وقالت، "مرحباً ناثان، أعتقد أنك مندهش قليلاً من كل هذا."لم يكن نيت متأكدًا مما صدمه أكثر: أن والدته هي التي أرادت موته، أو أنها كانت تقف هناك تتحدث إليه وتبتسم له كما لو كانوا في حفل شاي بدلاً من المشهد المخطط لوفاته. قاوم كل الأسئلة، وكان شديد الخدر والذهول لدرجة أنه لم يشعر بالألم حتى. أجبر نفسه على الهدوء في صوته الذي لم يشعر به وقال، "ليدا".هزت ليدا رأسها قائلة: "حسنًا، هل هذه طريقة لتحية والدتك؟ أن تناديني باسمي الأول مثل أحد المعارف العابرين؟"دفع نيت يديه المرتعشتين خلف ظهره. "ستسامحني على تجاهلي للإجراءات الرسمية المعتادة، لكن معظم الأمهات لا يستأجرن قاتلًا مأجورًا لقتل أطفالهن. آسف إذا لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية الرد عليك، لكنني لا أعتقد أن إيميلي بوست تناولت هذا الموقف على الإطلاق".نقرت ليدا بلسانها على سقف فمها. "ما زلت عنيدًا للغاية، حتى في النهاية. لقد كنت دائمًا فتىً ذكيًا، ناثان، الأفضل في فصلك. من المؤسف حقًا أن يكون الأمر على هذا النحو".رأى نيت مايك يقترب ببطء من ليدا، مما دفعها إلى الاقتراب أكثر من حافة القبر المفتوح. لم يكن متأكدًا مما سيحدث، لكن نيت لم يكن على وشك التوقف عن الحديث الآن. "لماذا يجب أن يكون الأمر على هذا النحو؟ ما الذي كان بإمكاني فعله ليكون سيئًا بما يكفي لجعل والدتي تريد موتي؟"حتى في ضوء القمر الخافت، استطاع نيت أن يرى تجعيدات ليدا وعينيها الضيقتين. "ماذا فعلت؟ يا إلهي، كيف يمكنك أن تسألي هذا؟ لقد دمرت حياتي، هذا ما فعلته."كان نيت يشعر باضطرابها، لكنه كان عليه أن يجعلها تستمر في الحديث. "كيف؟ كيف دمرت حياتك؟ لقد أحببتك. أنا ابنك، بحق ****"."لا تتظاهري حتى بأنك لا تعرفين." بدأت ليدا تفرك يديها. "كنت مبتدئة عندما قابلت كالدر لأول مرة. كنت قد توجت للتو ملكة جمال جورجيا." اكتسبت عيناها بريق الذكرى. "لقد كان يغازلني بحماس شديد لشهور، وجعلني أشعر وكأنني أغلى شيء على وجه الأرض. اعتقدت أنه كان يلاحقني، لكن ما أراده حقًا هو ريشة في قبعته، وكأس صغير لطيف لتتويج إمبراطوريته المتنامية." هزت رأسها، بقوة أكبر هذه المرة. "لم أهتم، كما تعلم. أردت ماله، والاعتراف بكوني السيدة كالدر موريس. أدركت أنه لم يحبني حقًا، منذ البداية تقريبًا، لكنه أرادني، وطالما أرادني، فقد أعطاني ما أريده. كان هذا هو الترتيب المثالي." نظرت إلى نيت بكراهية خام. "ثم أتيت ودمرت كل شيء."قال نيت، "كيف؟ أخبرني كيف يمكن لصبي صغير أن يكون مسؤولاً عن سعادة والدته.""لقد حركت ليدا وزنها من ساق إلى ساق، وكادت تقفز لأعلى ولأسفل. "لأنه منذ اللحظة التي أصبح فيها حملي واضحًا، لم يلمسني كالدر. لقد وجد عشيقة، وبدأ يناديني بالسمينة، والقبيحة، والبقرة. توقف عن إعطائي المال، وتوقف عن اصطحابي إلى الحفلات. كنت أعتقد أن الأمور ستتحسن بمجرد ولادتك، لكنها ازدادت سوءًا. كنت أعتقد أنه إذا لعبت دور الزوجة الصالحة، والأم المخلصة، فإن الأمور ستتحسن، لكنني كنت مخطئًا. أوه، لقد استأنفنا حياتنا الجنسية، لكنها كانت باردة ومنهجية. بحلول الوقت الذي ولد فيه سيث، عرفت أن زواجنا قد انتهى. أردت الطلاق، أردت التخلص منكم جميعًا الثلاثة. لقد كرهتكم أيها الأولاد لأنكم قلبتم زوجي ضدي، وكرهته لأنه تحول. أوه، كنت ممثلة جيدة، أتظاهر بأنني الأم المخلصة، طوال الوقت كنت أندم على اللحظات التي تتنفسين فيها أنت وأخوك. كنت على استعداد لترك كل شيء خلفك، لكن الأم موريس وضعت حدًا لذلك."حدق نيت فيها وقال: "ما علاقة الجدة بهذا الأمر؟""سخرت ليدا قائلة: ""كانت جدتك امرأة عجوز حادة الذكاء. كانت تعرف ابنها، وكانت تعرف عني أكثر مما كنت أتمنى. جاءت لرؤيتي بعد أيام قليلة من إخباري لكالدر بأنني سأتركه. أحضرت معها حزمة من الأوراق التي وقعتها قبل زواجي من كالدر مباشرة. اعتقدت أنها كانت مجرد استعدادات ما قبل الزفاف المعتادة. كما تعلم، وثائق التأمين، والوثائق، وما إلى ذلك. لم ألق نظرة عليها حتى، فقط وقعت على كل واحدة منها."" تنهدت. ""كان ذلك خطأً عشت لأندم عليه ألف مرة أكثر من أي وقت مضى. كانت إحدى الأوراق عبارة عن اتفاقية ما قبل الزواج. مثلي كمثل الأحمق، تنازلت عن جميع حقوقي في أي من أموال كالدر. لم يكن كالدر يعرف حتى بوجودها. هكذا كانت جدتك ذكية. أوه، كان بإمكاني المغادرة، لكنني كنت سأصبح مفلسة. لم تكن عائلتي متعاطفة معي. لم يكن لدي مكان أذهب إليه، ولا خيارات. ثم عرضت علي الأم موريس عرضًا."" توقفت ليدا عن القفز واقتربت من نيت. "قالت لي إذا بقيت ومنحتك أنت وسيث الأم التي تستحقانها، عندما يتخرج سيث من المدرسة الثانوية ويلتحق بالجامعة، ستمزق اتفاقية ما قبل الزواج وسأتمكن من أخذ كالدر بكل ما يستحقه".حدق نيت فيها بدهشة: "إذن بقيتِ طوال تلك السنوات، فقط تتظاهرين بحبك لنا؟"هزت ليدا كتفها. "كما قلت، أنا ممثلة عظيمة. كنت على استعداد للبقاء حتى يوم تخرج سيث من المدرسة. كان لدي حافز، شيء أتطلع إليه. من المؤسف أن العجوز العجوز ماتت عندما كنت في الثامنة عشرة وكان سيث في الثانية عشرة فقط. لم يتم تدمير الورقة أبدًا، وكنت عالقة." ابتسمت ليدا، محاكاة ساخرة مقززة لابتسامة حقيقية. "لكنني كنت دائمًا أذكى مما يُنسب إلي. تمكنت من تأمين نسخة من الورقة الأصلية من محامي جدتك وذهبت لرؤية محامي خاص بي. أخبرني أنه على الرغم من أن الاتفاقية كانت محكمة، فلن يمنع أي قاض في البلاد الطلاق مني - أو يحجب أموال كالدر - إذا أدين بجناية، أو تم القبض عليه وهو يرتكب الزنا، أو ثبت أنه مسيئ جسديًا. قد يكون كالدر أكبر لقيط في العالم، لكنه لن يرفع يده أبدًا ضد سيدة، لذلك كنت أعلم أن سيناريو الإساءة كان خارجًا. "لقد اعتقدت أن أفضل رهان لي هو الإمساك بكالدر وهو يرتكب الزنا، ولكن مرة أخرى، تدخل القدر." هزت ليدا رأسها ونبح ضحكة قاسية مريرة. "المسكين كالدر لديه مشكلة صغيرة. يبدو أن الوغد البائس لم يعد قادرًا على النهوض بعد الآن. بعد كل تلك السنوات من إفساد كل شيء في التنانير، في المرة الوحيدة التي احتجت فيها إليه وضع الأمر حيث لا ينبغي له، وخذلني ذلك الوغد. إنه نموذجي جدًا له."لقد رأى نيت أن مايك قد تحرك أثناء حديث ليدا حتى أن الاثنين كانا يلمسان بعضهما البعض تقريبًا. وإذا لاحظت ليدا ذلك، فإنها لم تظهر أي علامة على ذلك. فقد كانت منغمسة للغاية في خطابها. "عندما أدركت أنني سأخسر كل شيء إذا لم أفكر في شيء، قمت بفحص جميع سجلات كالدر بحثًا عن أي علامة على معاملات تجارية مشبوهة قد تشكل جريمة. كنت آمل في وجود أي علامة على التهرب الضريبي أو ربما حتى بيع المخدرات تحت الطاولة، لكنني لم أجد شيئًا. وبقدر ما كان كالدر فاضحًا في حياته الشخصية، فهو ملائكي تقريبًا في معاملاته التجارية. لأكثر من عشر سنوات كنت أراقب سجلاته، وأدقق في كل تحركاته. عندما خرجت إلينا، وقطعك كالدر، كنت آمل أن يدفعه غضبه إلى العنف معك، أو حتى استفزازه لإيذائك. ولكن بخلاف تعيين محقق خاص لمتابعتك والتأكد من ابتعادك عن سيث، أصبحت طريقة كالدر في التعامل مع مثليتك الجنسية إنكارًا لوجودك. بغض النظر عن الطريق الذي اتخذته، لم أستطع أن أضبط كالدر يخالف قانون المرور. كدت أفقد الأمل عندما اكتشفت أن كالدر استأجر فيليب لكسر قلب سيث الصغير المثلي. "أطلقت ليدا ضحكة خالية من روح الدعابة. "قد لا يكون رهاب المثلية الجنسية قد جعل كالدر محبوبًا لدى القاضي، لكنه بالتأكيد ليس جريمة كافية لإبطال عقد زواجنا." هزت رأسها. "لا. كنت أعلم أنني سأحتاج إلى شيء أقوى."حاول نيت قدر استطاعته، لكنه لم يستطع إخفاء السخرية من صوته. "لذا، مثل أي أم جيدة، فكرت بطبيعة الحال في قتلي واتهام والدي بذلك".قاطع مايك قبل أن تتمكن ليدا من التحدث. "في الواقع، كانت هذه فكرتي. أتت ليدا لرؤيتي لأنها خمنت منذ فترة طويلة أنه لم يكن هناك حب بيننا. كان المحقق الخاص الذي استأجره كالدر دقيقًا للغاية، خاصة فيما يتعلق بكل الوقت الذي قضيته أنت وأيمي معًا. كانت ليدا ذكية بما يكفي لتعرف أنني يجب أن أكرهك بسبب الطريقة التي تشعر بها إيمي تجاهك. ومع ذلك، فقد اعتقدت فقط أنني قد أكون على استعداد لاستخدام معرفتي القانونية لمساعدتها في التخلص من كالدر. لم تتخيل أبدًا أنني سأتوصل إلى خطة للتخلص من اثنين من أكبر صداعها بضربة واحدة، لا أقصد التورية ".ضمت ليدا شفتيها وقالت: "ربما تكون أنت من ابتكر الخطة، ولكنني بالتأكيد قمت بدوري. كنت أنا من حصل على بطاقة ائتمان موركو حتى يتمكن ويلسون الرهيب من استخدامها لشراء كل تلك الأدوات الإلكترونية التي يحتاجها. لقد سرقت واحدة من أفضل سكاكين كالدر حتى يتمكن ويلسون من طعن براندون ناش بها، رغم أنه كان من المفترض أن يتركها في المنزل كدليل فقط". رفعت أصابعها وبدأت في وضع علامة على كل عنصر أثناء عملها. "لقد زرعت أجهزة التنصت، وسرقت الديازيبام من مستودع موركو، بل ودفعت حتى لشقيق السيد ويلسون الدنيء ليكذب ويقول إنه قدم كالدر إلى ويلسون". لقد ضربت بقدمها مثل *** صغير في خضم نوبة غضب. "لولا أنا، لما اعترف كالدر أبدًا بمحاولة قتل ناثان في المقام الأول".في خضم كل هذه الفوضى، نسي نيت تمامًا اعتراف كالدر. التفت إلى والدته. "هل تقولين إن والدي بريء تمامًا من كل هذا؟" عندما أومأت ليدا برأسها، قال نيت، "إذن لماذا بحق الجحيم يعترف في المقام الأول؟""لقد كانت هذه فكرتي أيضًا. بقدر ما يكرهك كالدر يا ناثان، فهو يحب سيث أكثر من ذلك بكثير. إنه مقتنع بأنك جعلت سيث مثليًا وأن الصبي سيعود ببساطة إلى كونه مستقيمًا في أحد الأيام. أعتقد أن كالدر يرى سيث كأمله الأخير لتمرير إمبراطورية موركو إلى الأجيال القادمة من عشيرة موريس." تنهدت. "لقد ساعدني مايك في اختلاق بعض الأدلة التي جعلت الأمر يبدو وكأن سيث كان يحاول قتلك ثم أوقع كالدر عندما علم بالخدعة مع فيليب للانتقام. لقد جعلت كالدر يرى أنه إذا ذهب سيث إلى السجن، فلن يكون هناك أمل في خروجه وتحوله إلى مستقيم." ضحكت مثل فتاة صغيرة. "أعتقد أن كالدر قرأ الكثير من قصص الجنس والاغتصاب في السجن. على أي حال، أخبرته أنه إذا اعترف بالجريمة، فسأجد شخصًا آخر مسكينًا لأعلقها عليه. بمجرد أن فعلت ذلك، كان كالدر على وشك التراجع عن اعترافه، وكان من المفترض أن نصبح نحن الثلاثة أسرة كبيرة وسعيدة ومغايرة جنسياً. لقد حصل كالدر على كل ما يريده منذ فترة طويلة، لدرجة أنه صدقني بالفعل". سخرت. "سيكون السيد موريس الذي لا يمكن المساس به في انتظار مفاجأة حياته هذه المرة".كانت ليدا مشغولة للغاية بتهنئة نفسها على خداع كالدر، ولم تلاحظ أن مايك ابتعد عنها حتى أصبح يقف على بعد عدة أقدام خلفها. وظلت تبتسم لنايت وهي تتلذذ بإنجازاتها. "بعد ما يقرب من ثلاثين عامًا من التنمر والإساءة، سيحصل كالدر أخيرًا على ما يستحقه".التفتت إلى مايك، وابتسامتها تتلاشى قليلاً. "أود أن أعرف، مع ذلك، لماذا اعتقدت أنه من الضروري جرّي إلى هنا في منتصف الليل. لم يكن هذا جزءًا من الخطة أبدًا."أثارت الابتسامة التي انتشرت على وجه مايك رعب نيت. قال مايك: "أنا سعيد لأنك سألتني، ليدا. كما ترى، لقد تغيرت الخطط".كان نيت يعرف ما سيحدث، وراح عقله يفكر في طرق لكسب الوقت. قال، "ماذا إذن، ليدا، هل كنت قريبة طوال هذا الوقت؟"أومأت ليدا برأسها. "نعم. لقد قمت بتحويل جميع مكالماتي إلى غرفة الموتيل الصغيرة الكئيبة في شيكاغو والتي أصر مايك على بقائي فيها حتى يتم تسوية هذه الفوضى معك." ثم التفتت إلى مايك. "ما كل هذا بشأن خطة جديدة؟ لم أوافق على أي خطة جديدة. أقول إنه قد فات الأوان لإجراء تغييرات في هذه المرحلة من اللعبة."تحول وجه مايك من ابتسامة جنونية إلى هدير حاد في لحظة. "لعبة؟ هل تعتقدين أن هذه لعبة لعينة يا سيدتي؟ لقد ماتت زوجتي، وربما كانت تلك الخفاش العجوز التي ضربتها على رأسها تسكب أحشائها حتى أثناء حديثنا. إذا تمكنت من الفرار من هنا دون أن يتم القبض علي، فسأظل أنظر من فوق كتفي لبقية حياتي. أعتقد أنني متورط بالفعل في جريمتي قتل، فما الفائدة من جريمتي قتل أخريين؟"وبما أن نيت كان قد خمن بالفعل أن مايك أحضرهم إلى هناك ليقتلهما معًا، لم يكن مندهشًا، لكن النظرة على وجه ليدا كانت لا تقدر بثمن، وكذلك الذعر في صوتها."ما الذي تتحدث عنه يا مايكل؟ لقد عقدنا صفقة! نحن شركاء. نحن-" قطعت طلقة البندقية حديث ليدا عندما اندفعت أنفاسها خارج رئتيها وسقطت على ظهرها في القبر المفتوح.كان نيت فاقدًا للوعي حتى أنه لم يستطع حتى أن يتفاعل وهو يشاهد والدته تلفظ أنفاسها الأخيرة. كان يعلم أن وقته قد انتهى وأن كل الآمال والأحلام التي كان يحملها لمستقبل مع براندون سوف تموت معه في تلك المقبرة الملعونة. استحضر عقل نيت صورًا لابتسامة براندون ورائحته وطعمه وملوحة جلده وقوة ذراعيه. وبينما كان وجه براندون ثابتًا في ذهنه، أغمض نيت عينيه وانتظر الموت.* * *انطلق براندون مسرعًا عبر الأشجار، غير مبالٍ بالأشواك التي تعض جسده والأغصان التي تمزق ملابسه. لم يستطع المخاطرة بركن سيارته أمام بوابات المقبرة الجديدة خوفًا من أن يصاب فون بالذعر ويطلق النار دون تفكير. كانت خطته هي الاقتراب من فون بهدوء ومحاولة عقد نوع من الصفقة معه. كان يعلم أنه لن يطلق رصاصة واحدة أبدًا دون أن يضغط فون على الزناد ويصيب نيت أولاً. ذهبت كل هذه الخطط إلى الجحيم عندما سمع أول طلقة نارية. كان قريبًا بما يكفي من الجزء الجديد من المقبرة لدرجة أنه لم يكن بحاجة إلى مساعدة الهاتف المحمول المثبت على حزامه لإخباره بوفاة ليدا موريس. أخرج مسدسه وخرج من الأشجار تمامًا كما قام فون بتجهيز المطرقة واستعد لإطلاق رصاصته الثانية.* * *فتحت عينا نيت على مصراعيهما عندما سمع صوت براندون يخترق هواء الليل البارد. "ابتعد عني يا فون، لقد حاصر رجالي المكان بالكامل".لم يرفع مايك عينيه عن نيت قط. "أعطني سببًا وجيهًا لعدم إطلاق النار عليه والانتهاء من الأمر. إذا كان رجالك يسيطرون على هذا المكان، فلن أخرج من هنا حيًا على أي حال".لم يرتجف صوت براندون أبدًا، حتى مع الرعب الذي شعر به نيت. "ضع المسدس جانبًا يا فون، وأعدك أنك ستظل على قيد الحياة عندما ينتهي كل شيء".لم يرتجف مايك ولو للحظة، فقد استقر إصبعه بقوة على الزناد. فإذا أطلق براندون النار عليه، فسوف ينزل إصبع مايك تلقائيًا، وسوف يصبح نيت رجلاً ميتًا.قال مايك، "وإذا قررت الاحتفاظ بها بدلاً من ذلك؟"كانت يد براندون ثابتة في حمل السلاح. "إذا وضعت ولو علامة واحدة على جلد نيت، فسوف تموت حيث تقف".هز مايك رأسه، وكانت الحركة بطيئة بشكل مؤلم. "لدي فكرة أفضل." انقض على نيت، ولف ذراعه حول عنق نيت وضغط المسدس على صدغه. كافح نيت، لكن اليأس منح مايك قوة كان من المستحيل تقريبًا على نيت التغلب عليها. شدد مايك قبضته الخانقة وضغط وجهه على أذن نيت. تحدث بصوت عالٍ بما يكفي حتى لا يواجه براندون أي مشكلة في السمع."هذه هي الطريقة التي سنلعب بها. أريد إحضار سيارة نيت إلى البوابات الأمامية حتى لا نضطر أنا وهو إلى العودة إلى الغابة. سنقف جميعًا هنا بهدوء ولطف حتى ينتهي الأمر. أرى شخصًا يخرج عن الخط، وسيُحدث الدكتور موريس ثقبًا جديدًا في رأسه. عندما تصل السيارة إلى هنا، سيقف الجميع في الخلف ويسمحون لنا بالمرور. سيقود نيت، ولن يتبعنا أحد. إذا رأيت أي شخص خلفنا، سواء كانت سيارة دورية للشرطة أو حافلة مليئة بالراهبات، فسيتم إطفاء الأنوار لابني هنا. هل فهمت؟"قبل أن تتاح الفرصة لبراندون للإجابة، قال نيت بصوت أجش: "إذا كنت ستقتلني على أي حال، فلماذا يجب علينا أن نتعاون؟"ظل مايك ينظر إلى براندون. "لأنه مثل كل رجال الشرطة الجيدين، يعرف ناش أن هناك دائمًا فرصة لأن يحالفك الحظ وتنجو. لن يفعل أي شيء لتقليل فرصك. أليس كذلك، ناش؟"أمسك براندون بالراديو من كتفه وتحدث في سماعة الهاتف. "سام، أحضر سيارة الدكتور موريس إلى البوابة الأمامية للمقبرة الجديدة. كل الوحدات الأخرى تحتفظ بمواقعها الأصلية. لا أحد يتحرك إلا بناءً على أمري".كان نيت قد سمع رهائن آخرين يقولون إن الوقت يبدو وكأنه يمضي ببطء في مواجهة الموت. حتى أن البعض زعم أن الوقت يتوقف فعليًا عندما تكون حياة المرء على المحك. بالنسبة لنيت، كان الأمر مختلفًا. لم يكن للوقت أي معنى وهو يقف يحدق في الرجل الذي أحبه للمرة الأخيرة على الأرجح. استخدم المواجهة الصامتة بين مايك وبراندون لحفظ وجه بران المضاء بالقمر، والظلام الحالك لشعره، والتجعيد الطفيف لشفتيه الناعمتين. كان بإمكانه أن يرى وميض الدموع الخافت في عيني براندون والارتعاش الطفيف في يده التي لا تزال مرفوعة والتي تحمل مسدسًا. كان لديه الوقت الكافي فقط لنطق الكلمات، "أحبك"، بينما أعلن طلقات محرك V-8 عن وصول السيارة.قاد مايك نيت إلى البوابة، وكان يزمجر في أذنه بأوامره: "اهدأ وكن هادئًا يا صديقي. لقد اقتربنا. عندما نصل إلى السيارة، أريدك أن تجلس في مقعد الراكب وتتحرك. فقط في حالة شعورك بالرغبة في القيام بأي شيء مضحك، تذكر أنني قد أعددت مسدسي وأنا أكثر من مستعد لاستخدامه. سأضغطه على رأسك طوال الوقت".كان نيت في حاجة إلى تذكير. كانت الرحلة إلى السيارة شاقة، لكنهما نجحا في الوصول إليها دون وقوع أي حوادث. وكما قال مايك، فتح نيت باب الراكب وحاول الدخول. أطلق مايك ذراعه من حول عنق نيت، لكنه أبقى المسدس مضغوطًا بقوة على جمجمة نيت. وبعد بضع مناورات محرجة، كان نيت ومايك بالداخل.قال مايك، "قم بتشغيلها واتجه شرقًا خارج المدينة". أمسك نيت بحزام الأمان، لكن مايك هز رأسه. "لن تحتاج إليه". فعل نيت ما قيل له.كان الطريق مهجورًا تمامًا، تمامًا كما كان نيت يعرف أنه سيكون كذلك. لا بد أن براندون أمر بإخلاء جميع الطرق المؤدية إلى المدينة، على استعداد لعدم المخاطرة بحياة نيت. كان نيت ممتنًا لوجود الهاتف المحمول في جيبه. على الأقل سيعرف براندون ما يحدث داخل السيارة. كان نيت منشغلًا جدًا بالتساؤل عما سيحدث بعد ذلك لدرجة أنه لم يدرك أن مايك لا يزال يتحدث معه."من العار أن ينتهي الأمر بهذه الطريقة، نيت. كنت أخطط لقتلك ببطء ثم العودة لإنهاء ليدا لاحقًا، لكن تلك العاهرة العجوز مارغوري استيقظت مبكرًا جدًا ودمرت كل شيء." تنهد. "لقد اعتقدت حقًا أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول حتى يكتشف ناش مكاننا. لو كنت أعلم أنه سيصل إلى هنا بهذه السرعة، لكنت قتلتك في المنزل."لقد خرج الإحباط والخوف من نيت مثل السم. "لماذا لم تفعل ذلك إذن؟ لماذا تعرض نفسك للخطر من خلال الخضوع لعملية إعدام معقدة؟ لماذا لم تطلق النار عليّ عندما سنحت لك الفرصة للهروب بشكل نظيف والتخلص من الأمر؟"شد مايك قبضته على المسدس. "لأن قتلك بهذه الطريقة كان ليكون رحمة كبيرة جدًا. أردتك أن تعرف ما فعلته ليدا بك، وأن ترى كراهية والدتك لنفسك. أردتك أن تخسر كل شيء كما خسرت كل شيء. لم يكن تدمير جسدك كافيًا. لا، سيدي، كنت أطارد روحك."أدرك نيت أن الوقت ينفد منه. كان مايك سيقتله في اللحظة التي تتاح له فيها الفرصة. كان مايك سيقتله سواء جاء براندون خلفهما أم لا. لقد أنقذ براندون حياته مرارًا وتكرارًا. لقد أعاد له براندون حياته بحبه، وبإظهاره له مدى جمالها. هذه المرة، لم يكن بوسع نيت أن يعتمد على أحد سوى نفسه. كانت فكرته الأولى هي الانحراف عن الطريق وتحطيم السيارة، لكنه رأى ما يكفي من حوادث السيارات كطبيب ليعرف أن النتيجة كانت تخمينًا لأي شخص، أو مجرد تخمين في أفضل الأحوال. حتى مع قفص الانقلاب، لا يزال بإمكان فورد أن تصبح نعشه إذا كان قد انحرف قليلاً. كان عندما رأى المنحنى الحاد أمامه، تذكر تحذير كين لوكاس بشأن الأبواب وميلها إلى الانفتاح تحت الضغط. دون ثانية، ضغط بقدمه على دواسة الوقود وانطلق في المنحنى بسرعة حوالي ستين ميلاً في الساعة. وبما أن مايك لم يمنحه الفرصة مطلقًا لتفعيل أقفال الطاقة، فقد انفتح باب الراكب في اللحظة التي قاد فيها نيت السيارة عبر المنعطف الحاد.كان مايك لا يزال يتحدث عن موت نيت الوشيك عندما ضغط نيت بقدمه على دواسة الوقود. لوح مايك بالمسدس بعنف وقال، "ما الذي تعتقد أنك تفعله يا نيت؟" صوب المسدس وكان ليطلق النار لولا أن انفتح الباب في تلك اللحظة بالذات.مد مايك يده إلى مقبض الباب. وفي اللحظة التي ثبت فيها أصابعه على الباب، سحبته القوة إلى الأمام. أمسك نيت بيده اليمنى، لكن جهوده العبثية لم تكن نداً لقوة الرياح وسرعة السيارة. اندفع مايك إلى الخارج في نفس اللحظة التي فقد فيها نيت السيطرة وركض إلى الجانب الآخر من الطريق.* * *سمع براندون صوت الاصطدام فوق زنزانته فزاد من سرعته. لقد أصدر تعليماته لرجاله باتباعه على مسافة آمنة وإبقاء أنوارهم مطفأة، وكانت سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات في المقدمة. بمجرد سماعه لهذا الاصطدام، اختفت كل الرهانات. قام بتشغيل أنواره وصافرات الإنذار وفتح السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات على مصراعيها. وبمجرد اقترابه من المنحنى، أظهرت مصابيح سيارته الأمامية شكلًا ثابتًا لجسد ممدد على الرصيف. ضغط على المكابح بقوة، وألقى السيارة في وضع الانتظار، وقفز منها، وقلبه في حلقه.في اللحظة التي أدرك فيها أن الجثة تعود لفون، لم يتردد في إلقاء نظرة ثانية على ذلك الوغد. رأى سام وبعض النواب الآخرين يركضون نحو مكان الحادث، لكنه استمر في الركض بسرعة فائقة نحو سيارة فورد المحطمة والسبب الوحيد لعيشه.لم تكن السيارة متضررة كما توقع براندون، مما أعطاه الأمل في أن نيت قد نجا دون أن يصاب بأذى. كان يتوقع أن يكون نيت محاصرًا خلف عجلة القيادة، وربما فاقدًا للوعي. كانت سيارة الإسعاف في طريقها بالفعل، لذا كل ما كان بإمكانه فعله هو انتظار الوقت المناسب والأمل في وصولها بسرعة. آخر شيء توقعه أن يجده هو سيارة فارغة.سقط قلب براندون إلى معدته. لا بد أن نيت قد طُرد من السيارة. يا إلهي، كان الأمر أسوأ مما كان يتصور. اندفع إلى مقدمة السيارة، باحثًا بشكل يائس عن أي علامة تشير إليه. وكاد أن يصدمه في هذه العملية.جلس نيت على العشب، يحدق في المسافة البعيدة. نظر إليه بران، ولم ير أي علامات مرئية للإصابة أو الصدمة. ركع بران بجانبه وكان على وشك الوصول إليه عندما تحدث نيت."لقد سمعت كل شيء." كان ذلك بيانًا وليس سؤالاً.أومأ براندون برأسه، لكن نيت كان لا يزال يحدق في المسافة ولم يستطع أن يرى. أخيرًا، وبصوت هادئ قدر الإمكان، قال بران: "نعم يا حبيبتي، لقد سمعت كل شيء. لو لم تتصلي بي، لما كنت لأجدك في الوقت المناسب". ابتسم قسرًا. "لطالما قلت إنني وجدت لنفسي واحدًا ذكيًا"."نعم. حسنًا، إذا كنت ذكيًا إلى هذا الحد، فلماذا لم أدرك أن والدتي أرادت قتلي؟ لماذا لم أدرك أن مايك كان مستاءً مني إلى حد القتل؟" ارتجف نيت. "هل تريد أن تعرف الجزء الأسوأ؟"كان براندون خائفًا من الإجابة. فقد تذكر الأسابيع الثلاثة من العزلة التي أخضعها نيت لنفسه بعد وفاة إيمي. وكان سيفقد عقله إذا منعه نيت من التواصل معه مرة أخرى. ثم ابتلع ريقه وقال: "ما هذا؟"استدار نيت لينظر إليه للمرة الأولى، وكانت عيناه تلمعان بشكل غير طبيعي في ضوء المصابيح الأمامية لسيارة فورد التي لا تزال مشتعلة. كان صوته منخفضًا، لكن الانفصال لم يكن موجودًا بعد الآن. قال، "الأسوأ هو أنني لا أهتم، بران. دعهم يكرهونني طوال الطريق إلى الجحيم، لكن **** يساعدني، أنا لا أهتم على الإطلاق. ليدا ماتت - مايك أيضًا على حد علمنا - ولا أهتم كثيرًا". مد يده، ويده ترتجف، والدموع تتساقط بحرية وهو يداعب خد براندون. "كل ما يهمني هو أنني على قيد الحياة، ويمكنني لمسك مرة أخرى. يا إلهي، بران، كنت أعتقد أنني لن أتمكن من لمسك مرة أخرى أبدًا".جمعه براندون بالقرب منه وهزه ذهابًا وإيابًا في ضوء المصابيح الأمامية للسيارة، ومرر أصابعه بين شعر نيت المتسخ، مستمتعًا برائحته. وقبل صدغ نيت، أغمض براندون عينيه وشكر ****.{يتبع}الفصل 17اشتكى براندون طوال الطريق إلى السيارة. "لقد أخبرتك أنني لا أريد حفل توديع عزوبية".هز كيث رأسه وقال: "لا أتذكر أنني سألتك عما إذا كنت تريدين ذلك أم لا. كل رجل لابد أن يقيم حفلة توديع عزوبية. ادعمني يا واين".ابتسم واين وقال: "لست متأكدًا، لكنني أعتقد أنه ربما يكون قانونًا".عاد ليز إلى المنزل من الكلية لحضور حفل الزفاف، وفتح أحد الأبواب الخلفية لسيارة كيث ستراتوس وقال: "إذا تحدثت يومًا عن الزواج، فقط أطلق النار علي". ثم مرر أصابعه بين شعره الأحمر الداكن، الذي كان يتوهج باللون البرتقالي في ضوء أضواء الأمن التي تضيء ممر براندون. "أعتقد أن العزوبية هي الطريقة الصحيحة، لكنني سعيد من أجلك ومن أجل نيت".أمسك راندي، الأخ الأصغر لـ ناش، والذي كان موجودًا أيضًا في المنزل لحضور حفل الزفاف، بمقبض الباب المقابل. "أوافق على تمنياتي الطيبة لك ونيت، ولكن على عكس السيد العازب الذي يحب الحياة، أتمنى أن أتزوج". تحول تعبير وجهه إلى قاتم. "لا أعتقد أنني سأتزوج يومًا ما. المثلية الجنسية والاضطراب الثنائي القطب ليسا مزيجًا مرغوبًا فيه تمامًا".صعد براندون إلى مقعد الراكب. "هذا هراء. لقد عرفنا أنك مصابة بالاضطراب ثنائي القطب منذ سنوات، وليس الأمر وكأنك لا تسيطرين عليه بالأدوية. أعترف أن الجزء المتعلق بالمثلية الجنسية كان صادمًا، ولكن بما أنني على وشك الزواج من رجل أحلامي غدًا، أعتقد أنك ربما تستطيعين أن تخبري أنني قد حصلت على مباركتي." استدار إلى راندي وابتسم. "يقول الجميع أنك تشبهينني تمامًا بهذا الشعر الأسود وتلك العيون الزرقاء الكبيرة. كيف يمكن لأي شخص ألا يقع في حبك؟"تجاهل راندي ذلك وقال، "نعم، لكنكم عائلتي. عليكم أن تحبوني".جلس واين في المقعد الخلفي مع ليز وراندي. "هل هذا صحيح؟ يا إلهي. لم أكن أعلم ذلك."انزلق كيث خلف عجلة القيادة في الوقت الذي ضرب فيه راندي واين على مؤخرة رأسه. "توقف عن ذلك. لا تجعلني أعود إلى هناك. لقد تأخرنا بما فيه الكفاية. كان جدي وأبي يتوقعان وصولنا إلى منزل شورتي منذ نصف ساعة تقريبًا."حدق براندون في كيث وقال: "حسنًا، ليس خطأي أن التدريب تأخر. فمنذ بدأ نيت العمل في مستشفى شيكاغو العام، أصبحت ساعات عمله مجنونة. لقد تأخر هو نفسه لمدة ساعة تقريبًا عن الوصول إلى هناك. وبما أنك أنت من حصل له على الوظيفة، فمن المعقول أن ألومك على كل هذا".شخر كيث وقال: "لا تفكري في الأمر حتى. من الذي يتزوج في أول جمعة من شهر يناير على أية حال؟ كان بإمكانك على الأقل الانتظار حتى عيد الحب. على الأقل هذا أكثر منطقية".هز براندون رأسه وقال: "لا يمكن. كان علينا تأجيل الأمر لمدة شهرين على أي حال. كنت خائفًا من أن يغلق نيت أبوابه مرة أخرى، كما فعل عندما توفيت إيمي. الحمد *** أن هذا لم يحدث".مدّ واين ساقيه قدر استطاعته في المقعد الخلفي الضيق. "ما زلت لا أصدق أن نيت ذهب إلى جنازة ليدا. كنت أتمنى أن تتعفن تلك العاهرة العجوز في الجحيم، أنا أيضًا.""أنا أيضًا، لكن نيت ليس كذلك. أعتقد أنه ذهب من أجل سيث أكثر من أي شيء آخر. ولم يكن هناك أي طريقة لأتركه يواجه كالدر بمفرده، بغض النظر عن مدى كرهي لليدا بسبب ما فعلته." استدار ونظر إلى إخوته بينما بدأ كيث تشغيل السيارة وخرج من الممر. "في حالة لم أخبركم أبدًا، فأنا أقدر حقًا الطريقة التي حشدتم بها دعمكم لنيت في الجنازة. وفي جلسة توجيه الاتهام إلى فون."هز كيث كتفيه وقال: "عائلة نيت. أردنا أن نكون هناك".قال واين، "ما أزعجني هو الطريقة التي رفض بها كالدر حتى النظر إلى نيت أو سيث أثناء الخدمة. كان سيث يبكي بحرقة، وكان نيت في حالة يرثى لها، لكن ذلك الرجل العجوز لم ينظر إليهما حتى".قام ليز بضبط حزام الأمان الخاص به. "على الأقل يبدو أن فون سوف يحصل على حقه. أنا آسف لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً لمحاكمته. لا أحد يستطيع أن يخبرنا متى سيمثل أمام المحكمة فعليًا."هز راندي رأسه وقال: "لا أصدق أنه يدعي أنه غير مذنب. من يظن أنه سيخدعه؟"انحرف كيث بالسيارة إلى طريق ريد السريع. "ربما يعتقد أن هيئة المحلفين سوف تشعر بالأسف عليه لأنه فقد القدرة على استخدام ساقيه. إن إصابة خصره بالشلال أمر إنساني مقارنة بما فعله بنايت، ناهيك عن زوجته".في محاولة يائسة لإيجاد موضوع لا يثير غثيانه، قال براندون: "بالمناسبة، هل يعرف أحد أين كان سيث يأخذه الليلة؟"ضحك راندي وقال "كما لو أننا سنخبرك بذلك إذا فعلنا ذلك"."أنا مجرد فضولي." وإذا أخذه سيث إلى أحد نوادي التعري للمثليين، فسوف يسلخه حياً.استمر الحديث في جو من المزاح حتى قاد كيث مشروب ستراتوس إلى موقف السيارات في حانة شورتي. لاحظ براندون أن موقف السيارات كان فارغًا بشكل غير عادي، حتى في الساعة التاسعة من مساء يوم الخميس.رأى براندون والده وجده تايلور متكئين على مؤخرة شاحنة والده الصغيرة، أو كما يحب براندون أن يسميها. عربة باو باو. استخدمها *** لنقل أحفاده الثمانية في لقطة واحدة. نزل براندون وإخوته من السيارة وساروا إلى حيث وقف الشيخان.نظر *** إلى ساعته وقال: "لقد تأخرت، من حسن الحظ أننا استأجرنا هذا المكان طوال الليل".لا عجب أن وتيرة التدريب بدت خالية من الناس. ابتسم براندون وقال: "آسف يا أبي، لكنك تعلم أن التدريب بدأ متأخرًا. لقد كنت هناك. واعتقدت أننا لن نبتعد عن أمي أبدًا عندما ينتهي التدريب"."المرأة مغرمة بالزفاف. بالمناسبة، هل توصلت أنت ونيت إلى تسوية بشأن من سينتظر عند المذبح ومن سيمشي في الممر؟""نعم. نيت يمشي وأنا أنتظر."قال الجد تايلور، "كيف أقنعت نيت بذلك؟""لقد فزنا بقرعة العملة المعدنية." ومجرد التفكير في مشاهدة نيت وهو ينزل إلى الممر ويحتضنه كان كافياً لجعل قلبه ينبض بشكل أسرع قليلاً.ربت *** على ظهره وقال: "حسنًا، فلنبدأ إذن. لقد وعدت جيل بأننا لن نبقيك خارجًا حتى وقت متأخر. إنها خائفة للغاية من أن تكون في حالة من الإرهاق الشديد بسبب كثرة تناول الكحوليات أثناء التقاط صور الزفاف".قادهم جميعًا إلى حانة Shorty's. كانت الحانة القديمة موجودة منذ ما قبل ولادة براندون، ولم يتغير شيء يذكر في المكان منذ ذلك الحين. نفس اللافتات النيون القديمة، نفس الكراسي والمقاعد المغطاة بالفينيل. كان الاختلاف الوحيد الآن هو اللافتة اللامعة ذات ورق الفضة المعلقة فوق الحانة التي يخافها الناس من السجائر والتي كتب عليها "تهانينا بران ونيت".خرج إيرل، الساقي، وصافح براندون. "تهانينا، يا شريف. يقول شورتي إن المشروبات على حسابه الليلة. ماذا يمكنني أن أحضر لكما؟"قال ***، "أحضر لنا جميعًا بعض البيرة، من فضلك، إيرل. وأخبر شورتي أننا قلنا له شكرًا"."سوف أفعل ذلك، السيد ناش."بينما ذهب إيرل لإحضار البيرة، قادهم *** جميعًا إلى طاولة في الطرف البعيد من المبنى. عندما جلسوا جميعًا ووصلت المشروبات، رفع *** كأسه وقال: "إلى ابني براندون. لا أشكر الرب كل يوم فقط لأنه جعلك ابني، بل إنك الآن تمنحني ابنًا جديدًا، ولم أضطر حتى إلى مشاهدة جيل وهي تتقيأ أحشائها لمدة تسعة أشهر للحصول عليه".قال براندون، "يا إلهي، أبي، هذا مؤثر للغاية."ضحك *** وتبع ذلك جولة من الخبز المحمص والتمنيات الطيبة. وبعد بضع دقائق، فتح الباب ودخل سام. ربت على ظهر بران وجلس على الكرسي بجانبه. "تهانينا، يا رئيس. أو أعتقد أنه يجب أن أقدم لك تعازيّ. بعد كل شيء، فإن عزوبيتك على وشك أن تموت موتًا مؤلمًا".ابتسم براندون من أذن إلى أذن. "نعم. أليس هذا رائعًا؟" تناول رشفة من البيرة. "مرحبًا، من الذي سيتولى المناوبة الليلة؟"هز سام رأسه وقال: "أوه لا، ليس عليك أن تفعل ذلك. لقد ذهبت رسميًا في إجازة في الساعة الثانية ظهرًا اليوم. لمدة ثلاثة أسابيع، لن تتمكن هذه المحطة من رؤيتك أو سماع أخبارك"."نعم، نعم. أسمعك." لم يكن يمانع. كان قضاء ثلاثة أسابيع بمفرده مع نيت أقرب شيء إلى الجنة على الأرض يمكنه أن يتخيله. كان منشغلاً للغاية بما سيفعله خلال تلك الأسابيع الثلاثة، ولم يدرك أن والده كان يتحدث إليه."أعتقد أنه حان الوقت للمرحلة الثانية، أيها الرجال. نحن نخسره.""آسف. لقد كنت فقط--"لقد أنهى الجد تايلور الأمر نيابة عنه. "أفكر في نيت. نحن نعلم ذلك. وأنا مع ***. حان وقت المرحلة الثانية."تنهد براندون وقال: "أخشى أن أسأل، ولكن ما هي المرحلة الثانية؟"بذل كيث قصارى جهده لتقليد ضحكة شريرة. "المرحلة الثانية هي الترفيه".كان براندون متشككًا للغاية بشأن ما قد يعتبره ستة رجال مستقيمين وفتاة مثلية عذراء تبلغ من العمر عشرين عامًا ترفيهًا لحفل توديع عزوبية لرجل مثلي الجنس، لكنه تبع والده والبقية إلى الغرفة الخلفية، على أي حال.كانت الغرفة الخلفية أسطورية. وبما أن مطعم Shorty's لم يكن مخصصًا للمثليين جنسياً أو للمثليات جنسياً، فقد شهدت الغرفة الخلفية ـ حيث كان المسرح ـ نصيبها من وسائل الترفيه المتنوعة، بما في ذلك كل شيء من مسابقات أفضل الثديين إلى بطولة ريد السنوية لمصارعة الذراعين. لم يستطع براندون الانتظار ليرى ما لديهم في جعبتهم له، لكنه شعر بالحزن الشديد لأنهم استأجروا راقصة عارية. لقد قدر الفكرة، لكن لم يكن هناك سوى رجل واحد يريد رؤيته عاريًا.رافقه *** إلى كرسي موضوع أمام المسرح مباشرة. لكن بدلًا من الجلوس مع بران، استدار هو والآخرون للمغادرة."إلى أين أنت ذاهب؟""هذا عرض فردي يا بني." وقبل أن يتمكن براندون من طرح المزيد من الأسئلة عليه، خفتت الأضواء، وأضاءت الأضواء الكاشفة، وبدأت الموسيقى. ورحل الآخرون قبل أن يدرك براندون ذلك. هز كتفيه وأعاد انتباهه إلى المسرح.عندما انفتحت الستائر وخرج شخص يرتدي زيًا طبيًا وقناعًا جراحيًا وقبعة على المسرح، كان على براندون أن يقاوم الرغبة في الفرار. ولم تتحول رغبات براندون من الهروب إلى الرغبة إلا عندما بدأ الرجل في الرقص. كان سيتعرف على تلك الحركة غير المنسقة في أي مكان. قد يكون نيت طبيبًا ماهرًا، لكنه لا يستطيع الرقص. وضع بران يديه أمام فمه وصاح، "اخلعها يا نيت".توقف نيت عن الرقص وخلع القناع. وألقى على براندون تلك الابتسامة الملتوية التي أحبها كثيرًا وقال، "كيف عرفت أنني أنا؟"بدا نيت لطيفًا للغاية مع سماعة الطبيب التي كانت ملفوفة حول رقبته وتلك الابتسامة السخيفة على وجهه، وكان على براندون أن يجبر نفسه على عدم الإمساك به وتمزيق ملابسه. بدلاً من ذلك، قال، "لم يكن من الصعب عليّ أن أفهم ذلك، نيت. لا أريد الإساءة إليك يا عزيزتي، لكنك لا تملكين حس الإيقاع"."أصبحت عينا نيت متوهجتين ببريق شرير. "لا أعرف شيئًا عن ذلك. لم تشتكي من إيقاعي من قبل." خلع القبعة عن رأسه وألقاها على المسرح. "كما أتذكر، في الليلة الماضية كنت تعتقد أن إيقاعي كان صحيحًا." ثم وضع قميصه الطبي فوق رأسه وألقى به بجانب القبعة.بدأ جسد براندون في العمل بشكل أسرع وهو يحدق في صدر نيت العاري. ابتلع ريقه بقوة وقال: "هل تعتقد ذلك، أليس كذلك؟""نعم، كما أتذكر، كان إيقاعي الليلة الماضية متوافقًا تمامًا مع تنفسك." فك نيت الرباط الذي يربط بنطاله الطبي وجف فم براندون.صرخ قائلا "تنفسي؟""نعم سيدي." ارتعش وركاه. "لا تقل لي أنك نسيت بالفعل؟ في كل مرة تتنفس فيها بعمق، كنت أدفع بداخلك. وعندما تتنفس، انسحبت وفعلت ذلك مرة أخرى." ومع تلك الملاحظة الأخيرة، أمسك بالساق اليسرى من بنطاله الطبي ومزقه تمامًا.كان يرتدي خيطًا مصنوعًا من الشاش والشريط الطبي. بدا الأمر سخيفًا للغاية، ولم يستطع براندون أن يصدق ذلك عندما انتصب لدرجة أنه بدأ يشعر بالألم.رقص نيت حتى حافة المسرح. "حسنًا، ناش، هل ستدس دولارًا في ملابسي الداخلية أم ماذا؟"وقف براندون وأخرج عشرين دولارًا من جيبه. لم يكن هناك حاجة إلى سؤاله مرتين.#خرج نيت من غرفة تبديل الملابس، مرتديًا الجينز والقميص اللذين أحضرهما معه. توجه نحو براندون وابتسم لابتسامة الرضا على وجهه. لف ذراعيه حول عنق براندون وجذبه إليه. "لماذا تبتسم؟"هزه براندون ذهابًا وإيابًا. "هذه هي المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك مع راقصة عارية.""حسنًا، ماذا تعرف؟ هذه هي المرة الأولى التي أمارس فيها مهنة التعري.""لم أكن لأتخيل ذلك مطلقًا. كانت السراويل الممزقة لمسة لطيفة، بالمناسبة. ماذا فعلت، هل ذهبت إلى مركز بيع ملابس التعري؟"شخر نيت. "ليس حتى قريبًا. أريدك أن تعلم أن هذا البنطال صممه خياطي الخاص. الجدة تايلور، على وجه التحديد. هل فهمت؟ خياط، تايلور؟"تأوه براندون. "أريد من القس أوكلي أن يجعلك تقسم على التوقف عن تلك الكلمات البذيئة أثناء عهود الزواج." ثم مد يده ومسح خد نيت. "إذن، كان حفل توديع العزوبية هذا كله جهدًا عائليًا، أليس كذلك؟""نعم، لقد اجتمعوا جميعًا ـ بما فيهم سيث ـ وقرروا أننا نحتاج إلى حفل توديع عزوبية. ولكنني أعتقد أنهم كانوا يعرفون أيضًا أننا لا نريد ذلك حقًا، لذا توصل سيث إلى هذه الفكرة وشارك الجميع في تنفيذها."قبل براندون طرف أنف نيت. "سأشكرهم بالتأكيد. وأنا سعيد لأن أبي وبقية الحضور بقوا في الغرفة الرئيسية أثناء أدائك. ربما كان من المبالغة أن نشاهدهم وهم يمارسون الحب على المسرح، على الرغم من أنهم قد يكونون متفتحين الذهن"."لا أمزح." تثاءب نيت ثم تمدد بين ذراعي براندون مثل قطة نائمة. "كم الساعة الآن؟"ألقى براندون نظرة على ساعته وقال: "الساعة الحادية عشرة والنصف. هل ستتحول إلى قرع عند منتصف الليل؟""من كان ليعلم أنني سأتزوج ممثلة كوميدية؟ لقد وعدت جيل بأننا لن نلتقي بعد منتصف الليل. وهي تقسم أن رؤية بعضنا البعض قبل الزفاف أمر سيئ الحظ"."وكما قلت لها عندما أبلغتني أنك ستقضي الليل في منزلها بدلاً من سريرنا، فإن هذا التقليد مخصص فقط للأشخاص المستقيمين."وضع نيت يده على صدر براندون وقال: "لا تزعج جيل، بران. إنها تريد حقًا أن يكون هذا مثاليًا بالنسبة لنا"."أعلم ذلك، ولكنني أكره فكرة قضاء الليل بعيدًا عنك."مد نيت يده ليمسح وجه براندون. "حاول ألا تفكر في الأمر بهذه الطريقة. انظر إليه بهذه الطريقة: بعد غد، لن نقضي بقية حياتنا معًا فحسب، بل سنحظى أيضًا ببركة **** للقيام بذلك".قال براندون، "هذا ما أعتمد عليه." ثم خفض رأسه وغطى فم نيت بفمه.#كان نيت يتجول في أرجاء غرفة براندون القديمة، ويتوقف بين الحين والآخر ليتصفح كتب بران السنوية في المدرسة الثانوية، ويدرس الجوائز والصور العديدة المصفوفة على الأرفف والجدران. لقد تحدث كثيرًا مع براندون عن قضاء الاثنين ليلتهما منفصلين، لكن الحقيقة كانت أنه كان يتوق إلى الشعور بجسد براندون الدافئ بجانبه.كان على وشك أن يقرر أن يلقي بنفسه على السرير ويحاول أن ينام عندما طرق أحدهم باب غرفة النوم. فتح الباب ليجد *** ناش واقفًا هناك، مرتديًا رداءً أزرق رثًا ملقى فوق بيجامته وصينية في يديه.أدخله نيت إلى الغرفة وشاهد *** وهو يضع الصينية على مكتب براندون القديم في المدرسة. ثم سلمه أحد الأكواب المتصاعد منها البخار، وانتظر حتى جلس نيت على حافة السرير، ثم التقط كوبه الخاص وجلس على كرسي المكتب."لقد فكرت أن كوبًا من شوكولاتة جيل الساخنة الشهيرة عالميًا قد يساعد في تهدئة أعصابك." نظر إلى شكل نيت الذي لا يزال يرتدي ملابسه بالكامل وابتسم. "كنت خائفًا من أنك قد تكون نائمًا، لكنني أستطيع أن أرى أن هذا لن يحدث في أي وقت قريب."تناول نيت رشفة بطيئة من مشروبه. "شكرًا لك، ***. لا أعلم إن كنت متوترًا، على سبيل المثال. أعتقد أنني متلهف أكثر من أي شيء آخر. أنا مستعد لأن أترك أنا وبراندون الماضي خلفنا ونبدأ حياتنا الجديدة معًا. مثل صفحة بيضاء."أومأ *** برأسه. "هذا مفهوم تمامًا، بعد كل ما مررت به. شخصيًا، أعتقد أنك كنت حجر عثرة في كل هذا الأمر، وخاصة بالنسبة لسيث."هز نيت كتفيه وقال: "لقد كان يحتاجني. أعتقد أن هذه المحنة برمتها مع والدينا أثرت عليه بشكل أكبر لأنه لم يكن مستعدًا لها. حتى لو كانت والدتي،" تقطع صوته عند نطق الكلمة، لكنه أجبر نفسه على الاستمرار. "على الرغم من أن تورط والدتي في الهجمات كان مفاجأة بالنسبة لي، إلا أنني أمضيت ست سنوات قبل أن أتوصل إلى استنتاج مفاده أن أيًا من والدي لم يهتم بي حقًا على الإطلاق"."بالمناسبة، هذا يذكرني. لدي شيء لك." مد *** يده إلى جيب ردائه وأخرج لفافة ملفوفة مربوطة بشريط أزرق. وسلمها إلى نيت."ما هذا؟""حسنًا، افتحه وانظر."سحب نيت الشريط وفتح الورقة. كانت شهادة ميلاد. ليست شهادة قانونية، بل هي من النوع الذي يمكن العثور عليه في متاجر القرطاسية الراقية. من النوع الذي يجب ملؤه يدويًا ثم وضعه في إطار.بخط أنيق، ملأ شخص ما مساحة الاسم بالكلمات ناثان لويلين ناش. كان تاريخ ميلاده مدرجًا في الرابع والعشرين من سبتمبر، وهو اليوم الذي التقى فيه براندون. لكن الجزء الأفضل، الجزء الذي أثر في نيت أكثر من غيره، كان الأسماء التي أعطيت لوالديه: جيل تايلور ناش ودين ناش. على ظهر البطاقة، تم إدراج جميع ***** ناش - وكذلك سيث - باعتبارهم أشقائه.رفع نيت عينيه عن الورقة نحو ***. "لا أعرف ماذا أقول. أنا مذهول."مد *** يده إلى الأمام وصفق على كتف نيت. "لقد تصورنا أنك قد تعتقد أنك كبير السن بعض الشيء بالنسبة للتبني الفعلي، لذا كان هذا هو أفضل شيء آخر.""هذا يعني لي أكثر مما قد تتخيله، ***. شكرًا لك.""هذا هو ما وجد من أجله الآباء، يا ابني."#شدّ براندون ربطة عنقه وقال: "هل وصلوا إلى هنا بعد؟""اهدأ يا بران. لقد اتصل سيث للتو، وهم في طريقهم." جلس كيث على أحد الكراسي المريحة التي تشغل غرفة تبديل الملابس في الكنيسة. "إذا لم تبدأ في أخذ الأمر ببساطة، فلدي إذن من أمي بإعطائك مهدئًا.""نعم؟ حسنًا، لم تكوني هادئة تمامًا في يوم زفافك." ارتدى براندون سترة السهرة السوداء الخاصة به. "كما أتذكر، كنتِ في حالة عصبية شديدة.""هناك فرق بين أن تكون متوترًا وأن تكون في حالة ذهنية كاملة.""أعلم ذلك، ولكن لا يمكنني مقاومة ذلك." مرر أصابعه بين شعره الأشعث. "لقد كدت أفقده مرات عديدة، كيث. لا أصدق أنه سيصبح ملكي أخيرًا."نهض كيث وربت على ظهر أخيه وقال: "لقد أصبح ملكك منذ اليوم الذي التقيت به فيه، بران. هل تعتقد حقًا أن مراسم التأبين ستجعله ملكك أكثر؟"قبل أن يتمكن براندون من الإجابة، وضع واين رأسه في الباب. "لقد حان الوقت لبدء ترتيب جلوس الضيوف، كيث."وبعد أن ألقى كيث تحية أخيرة لبراندون، غادر المكان. وبعد بضع دقائق، فتح الباب مرة أخرى ودخل *** ناش، ضاحكًا عندما رأى شكل ابنه."يا إلهي، براندون. لقد ظننت أنني كنت في حالة يرثى لها في يوم زفافي، ولكنني لا أضاهيك في شيء." أخرج مشطًا من جيبه. "افعل شيئًا ما بشأن شعرك. يبدو أنك كنت تمرر أصابعك خلاله."بذل براندون قصارى جهده لترويض شعره، وكان يتذمر أثناء ذلك. "أخبرني مرة أخرى لماذا طلبت منك أن تكون وصيفي؟"تقدم *** أمام براندون وعدل ربطة عنقه. "لأنك تتمتع بحس سليم. وبالمناسبة، فإن إخوتك يعملون كمضيفين جيدين. لقد قاموا برعاية معظم الضيوف. والآن نحن ننتظرك فقط.""هل هذا يعني أن نيت هنا؟""نعم، لقد وصلت منذ عشر دقائق تقريبًا. إنه في غرفة تبديل الملابس الأخرى. نحن مستعدون للوصول إليها." بدأ *** في التوجه إلى الباب، لكن براندون أوقفه بوضع يده على ذراعه."بابي؟""نعم براندون؟""شكرا لك على كل شيء."احتضنه *** بقوة وقال له: "لا شكر على واجب يا بني". ثم تراجع ووضع براندون تحت ذقنه. "كفى من الكلام الفارغ. نيت ينتظر".#كانت هناك أوقات في حياة نيت كان يصلي أن ينساها، حلقات أرسلها إلى أطراف ذاكرته حتى لا يصاب بالجنون من الألم. موقع نعش والدته عندما تم إنزاله في الأرض. نشيج شقيقه في جنازتها، والبرودة الجليدية لوالده الذي تم إطلاق سراحه حديثًا في دور ليدا موريس، تم دفنها في نوع من الراحة الملتوية. كان يأمل أن ينسى موقع مايك على كرسي متحرك، وهو متهم بارتكاب تهمتين بالقتل وتهمتين بالشروع في القتل، وكان يأمل أيضًا في محو الرضا الطفيف الذي شعر به عندما علم أن قدرًا معينًا على الأقل من العقوبة قد تم التعامل معه عندما قطع الحادث النخاع الشوكي، مما ترك جسده عاجزًا من الخصر إلى الأسفل. لقد أمضى هو والدكتور كارسون ساعات طويلة في مناقشة طبيعية مشاعره، وبدأ نيت أخيرًا في إعادة بناء الأمان المحطم الذي فقده مؤقتًا.على الرغم من كل ما كان على نيت أن يتركه خلفه، إلا أنه كان هناك الكثير مما يجب أن يحفظه في ذاكرته، وأن يحتفظ به في قلبه حتى يتمكن من الاستمتاع بكل حلقة رائعة، مرارًا وتكرارًا. شعور ذراعي براندون عندما حمله في مكان الحادث، والدفء الذي شعر به عندما احتشدت عائلة ناش حوله في المستشفى تلك الليلة. حب أخيه عندما صرخوا معًا من البؤس، وكلاهما يحاول إفساح المجال لكل السعادة القادمة. كل هذه الذكريات ستخدمه جيدًا لتجاهل ألم الماضي. الآن، ها هو واقفًا في الكنيسة بعد شهرين، مستعدًا لدفن ناثان موريس وبدء الحياة كنثان ناش، رجل جديد.انفتح باب غرفة تبديل الملابس بصوت صرير ودخل سيث. "نحن على وشك الاستعداد، نيت. بدأت الموسيقى.""لقد فهمتك." وقف وألقى على سيث ابتسامة شريرة. "أنت تبدو أنيقًا للغاية في تلك البدلة الرسمية، أخي."ضحك سيث وقال: "تخيلوا دهشة براندون عندما رأى أنني لا أرتدي ذلك الفستان الوردي المنتفخ الذي طلبه لي"."نعم، حسنًا، لم يقل أحد قط أن براندون لا يتمتع بحس فكاهة جيد." سحب نيت ربطة عنقه. "هل حصلت على الخاتم؟""نعم و لا.""ماذا تقصد بـ "نعم ولا"؟ سيث، هذا لابد أن يكون مثاليًا. أنا--"اقترب سيث من المكان الذي وقف فيه نيت ووضع يديه على كتفيه. "اهدأ يا ناثان. أعلم مدى أهمية هذا الأمر بالنسبة لك. هل تعتقد حقًا أنني سأفعل أي شيء لإفساده؟"تنفس نيت بعمق وهدوء. "لا، بالطبع لا. أريد فقط أن تسير الأمور على ما يرام اليوم. آسف يا سيث، لكنني أشعر بالتوتر الشديد.""إذن ما الجديد؟" لكم نيت بخفة على ذراعه. "من حسن حظك أن يكون لديك أخ متفهم كهذا."دار نيت بعينيه وقال: "نعم، نعم. لم تخبرني بعد بما تعنيه بـ "نعم" و"لا".تلينت عينا سيث. "لدي خاتم، لكنه ليس الخاتم الذي اشتريته لبراندون من متجر المجوهرات. اعتقدت أنك ربما ترغب في أن يمتلك براندون هذا الخاتم بدلاً منه." أخرج حقيبة مخملية مهترئة من جيبه وضغطها في راحة يد نيت المقلوبة.داعبت أصابع نيت المخمل، ووجدت أطراف أصابعه البقع البالية تقريبًا من الذاكرة. لم يكن بحاجة إلى فتحه لمعرفة ما بداخله، لكنه وجد نفسه يفك الخيوط ويعمل على فتح الحقيبة، على أي حال، كما فعل مرات عديدة من قبل. التقط وميض الأضواء العلوية بريق الماسة الوحيدة الموجودة في وسط الشريط الذهبي العريض. كانت أكبر قليلاً مما يتذكره، بعد أن تم قياسها لتناسب إصبع براندون الأكبر، لكن لم يكن هناك خطأ في معرفة من هو صاحب الخاتم. رفع نظره عن الكنز في يده ليحدق في أخيه. "كيف حصلت على خاتم الجد؟"هز سيث كتفيه وقال: "لم يكن الأمر مهمًا. أتذكر أن جدتي موريس أظهرته لنا عندما كنا *****ًا، وفكرت أنك ربما ترغب في الحصول عليه لبراندون. كان الخاتم الذي اشتريته له رائعًا، لكنني فكرت أن هذا الخاتم ربما يعني لكما أكثر قليلاً".أومأ نيت برأسه. "أنت تعلم ذلك. اشترت الجدة موريس هذا الخاتم لجدها عندما كان الاثنان بالكاد يملكان خمسة سنتات ليفركا بها معًا. لقد جمعت ما يكفي من المال لشرائه من خلال الحصول على أعمال الإصلاح من الجيران. كان ذلك قبل أن تزدهر أعماله، بالطبع." ابتسم. "عندما اكتشفت أنني مثلي الجنس، أخبرتني الجدة أنه يمكنني الحصول على الخاتم لأعطيه لزوجي ذات يوم. ثم ماتت، وذهبت جميع متعلقاتها الشخصية إلى أبي." نظر إلى أخيه مرة أخرى. "كيف حصلت عليه، سيث؟""لقد ذهبت لرؤية أبي منذ بضعة أيام، نيت." بدأ نيت في قول شيء ما، لكن سيث أوقفه. "قبل أن تغضب، دعني أشرح لك. عندما أخبرتني أنك ستتزوج في عطلة نهاية الأسبوع الأولى من شهر يناير، بدلاً من اليوم السابق لعيد الشكر كما خططت، لم يعجبني ذلك، لكنني فهمت. لأكون صادقًا، كنت خائفًا من أن ينتهي بك الأمر إلى الشعور بالذنب بشأن ما حدث مع والدتي وتأجيله لفترة أطول. مع الجنازة ومحاكمة مايك، فهمت أنك لا تستطيع المضي قدمًا في الزفاف كما هو مخطط له، لكنني ما زلت أزعجني أنك وبراندون كان عليك أن تعاني مرة أخرى بسبب ما فعله هؤلاء الأشخاص بك. أردت أن يكون هذا اليوم مميزًا بالنسبة لك قدر الإمكان. اعتقدت أن الخاتم قد يساعد. تذكرت الطريقة التي كنت تحب دائمًا حملها وتجربتها عندما كنا *****ًا. لذلك، ذهبت إلى أبي وأخبرته أنني أريده. أخبرته لماذا أيضًا."شخر نيت وقال: "أراهن أن الأمر سار على ما يرام".ابتسم سيث وقال: "في الواقع، أعتقد أنه كان أكثر دهشة عندما رآني واقفًا على عتبة بابه من أي شيء آخر. لم نتحدث أنا وهو بكلمة واحدة منذ ذلك اليوم في مكتب الشريف. لم ينظر حتى إلى أي منا في جنازة والدتي. أخبرته بما أريده ولماذا. أخبرته أنه مدين لك بذلك"."ماذا قال لذلك؟""لم ينطق بكلمة واحدة. تركني واقفًا هناك، وذهب ليحضر الخاتم. وضعه في يدي، وأغلق الباب في وجهي. هذا كل شيء. أخذت الخاتم إلى نفس متجر المجوهرات الذي اشتريت منه الخاتم الجديد لبراندون، وحددت مقاسه." ثم ربت على جيبه. "لدي الخاتم الذي طلبته أيضًا، في حالة إذا كنت تفضل إعطائه له بدلاً من ذلك."أمسك نيت بسيث وجذبه إلى عناق شرس. "أنت تعرف أنني لا أحبه. شكرًا لك، سيث. أنا أحبك."سحب سيث يده إلى الوراء وقيد نيت برفق على خده وقال: "أعيده إليك. الآن، حان وقت الزواج".#إذا كان هناك شيء واحد يكرهه نيت، فهو أن يكون مركز الاهتمام. كان يعتقد أنه سيشعر بالحرج الشديد أثناء سيره في الممر، مدركًا أن الجميع يحدقون فيه. ولكن بمجرد أن رأى براندون ينتظره عند المذبح، اختفى كل الأشخاص الآخرين في الغرفة.ابتسم القس أوكلي عندما جلس نيت بجانب براندون. أخرج كتاب صلاة صغيرًا من طيات ردائه وطلب من بران ونيت أن يواجها بعضهما البعض."لقد اجتمعنا هنا اليوم، كأصدقاء وعائلة براندون وناثان، لنشهد اتحاد حياتين، وقلبين، وروحين ليصبحا واحدًا.""لا ينبغي أن نتعامل مع الحب باستخفاف، بل ينبغي أن نستمتع به ونعتز به. الحياة مليئة بالشكوك، لكن حب الشريك الجيد هو بمثابة مرساة لنا في أوقات الفوضى والشك. كما قيل لنا في رسالة يوحنا الأولى، الفصل الرابع، الآية الثامنة عشرة، "لا خوف في المحبة، بل المحبة الكاملة تطرد الخوف إلى خارج..." يقف براندون وناثان أمامك في حب ويطلبان منك أن تفرح معهما بينما يسعيان إلى الحصول على بركات **** القدير على اتحادهما."ثم جاءت الوعود، ورغم محاولته التقاط كل كلمة، لم يستطع نيت تذكر سوى القليل من الحوار الفعلي الذي دار لاحقًا. كل ما يتذكره هو وجه براندون عندما وضع خاتمه في إصبع نيت، وكذلك نظرة الفرح الخالص في عينيه عندما رد نيت الجميل.أغلق القس أوكلي كتاب صلاته وتحدث إلى الجماعة قائلاً: "إنه لمن دواعي سروري الكبير أن أعلن انضمام براندون وناثان إلى ****. أتمنى أن تحل عليكم كل بركاته".اعتقد نيت أن قلبه سينفجر، فقد كانت مشاعر الاكتمال تسيطر عليه. ثم انحنى براندون إلى الأمام ليقبله، وفقد نيت قدرته على التفكير على الإطلاق.#ارتجف براندون عندما لعق نيت الزينة من أصابعه. وعندما جاء دور نيت لإطعامه، فتح فمه وسمح له بتناول قضمة صغيرة من الكعكة بين شفتيه. تأوه نيت عندما مرر براندون لسانه على إصبع نيت السبابة.هل تعتقد أننا نستطيع الخروج الآن؟ضحك براندون وقال: ألا تريدين الانتهاء من كعكتك أولاً؟كان التوهج في عيني نيت مغريًا للغاية، حتى أن وجه براندون احمر. قال نيت: "أنا جائع، ولكن ليس لتناول الكعكة".ابتسم براندون وقال: "أعتقد أنه ربما يمكننا أن ننجح في قطع الاتصال مبكرًا". أمسك بيد نيت وتسلل الاثنان بعيدًا عن حفل الاستقبال. كانا على وشك الوصول إلى الباب عندما التقيا وجهًا لوجه مع جيل والجدة تايلور.تبادلت السيدتان ابتسامات متفهمة. قالت جيل: "يبدو أن لدينا اثنين من الهاربين بين أيدينا، يا أمي".أومأت الجدة تايلور برأسها قائلة: "أتمنى ذلك بكل تأكيد. كنت سأشعر بالقلق بشأن هذا الزواج لو تضاءلت رغبتي في أن يكونا بمفردهما بالفعل. لقد تزوجا منذ أربع ساعات فقط". ثم عانقت كل منهما بقوة. "من الأفضل أن أذهب للبحث عن جدي. فالكثير من الشمبانيا يسبب له الغازات".هزت جيل رأسها عند عودة والدتها إلى الوراء. "تلك المرأة لديها طريقة جيدة في الكلام." ثم التفتت إلى براندون ونيت. "حسنًا، أيها الهاربان. إذا كنتما ستغادران، فيتعين علينا أن نفعل هذا الأمر بشكل صحيح. أوه، قبل أن أنسى، هل حصلتما على الطرد من الجد والجدة ناش؟"أومأ براندون برأسه، "نعم سيدتي، والبطاقة. أعلم أنهم كانوا منزعجين للغاية لعدم تمكنهم من الحضور إلى الحفل، لكن التهاب المفاصل لدى الجدة كان يتفاقم مرة أخرى. لقد فهمنا الأمر"."أعلم يا عزيزي." ربتت على خده ثم نظرت إلى ساعتها. "امنح الأولاد خمس عشرة دقيقة لإنهاء السيارة، وبعد ذلك سنعلن رحيلك حتى يتمكن الجميع من الاصطفاف وإلقاء بذور الطيور عليك."تنهد براندون وقال: "مهما كان رأيك يا أمي، أنا..." أدرك ما قالته. "سيارة؟ أي سيارة؟ سيارتي؟ يا إلهي، ماذا يفعلون بسيارتي الكامارو؟"ضحكت جيل وقالت: "سوف ترى". ثم سارت في القاعة لجمع المهنئين.كان براندون وحده في الردهة، وسحب نيت بين ذراعيه وأراح جبهته على جبين نيت. وقال: "إنهم ينتهكون سيارتي".ضحك نيت وقال: "إنها غلطتك، كما تعلم. أنت من أصر على قيادة الكامارو اليوم بدلاً من سيارتي البويك الجديدة المعقولة"."أعرف، أعرف. كان ينبغي لي أن أتوقع أن يفعل إخوتنا شيئًا كهذا." قبّل خد نيت. "هل تفتقد فورد؟""لا. بعد ما حدث مع مايك، لا أعتقد أنني سأتمكن من الاستمتاع به مرة أخرى. كان من اللطيف من كين أن يعيده دون أن يحاسبني على الضرر."أظلمت عينا براندون وقال: "كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير". مجرد التفكير في الأمر كان كافياً لجعله يشعر بالمرض.لم يقل نيت شيئًا، بل ظل يحتضن براندون حتى اختفى القلق من على وجهه.#مد نيت يده إلى براندون وقام بتنظيف بذور الطيور من شعره. "حسنًا، لم يكن الأمر سيئًا للغاية، أليس كذلك؟"هل نظرت فعلا إلى سيارتي يا نيت؟ضحك نيت وقال: "حسنًا، اعتقدت أن علامة "متزوجان حديثًا" الممتدة عبر المصد الخلفي كانت لمسة لطيفة"."كان هذا هو الجزء الجميل الوحيد. ستة عشر واقيًا ذكريًا مملوءًا بالكريمة المخفوقة ومثبتًا بالسيارة بمغناطيس. وكانت عبارة ""براندون سيحرز هدفًا"" مكتوبة على النوافذ باستخدام ملمع أحذية أبيض. ولن ننسى المجموعة المثيرة من الأحذية القديمة وعلب الصفيح المربوطة بمصد السيارة. عندما نصل إلى المحكمة، سأقوم بإزالة الزخارف بينما تقوم أنت بترتيب أوراقك. ثم سنمر على مكان إقامتنا لتغيير ملابسنا ثم نتجه إلى المطار."كان نيت يستمع بنصف انتباه. لقد قام بتمشيط سترته للتأكد من أن أوراقه لا تزال بداخلها. في غضون دقائق قليلة، لن يكون ناثان موريس موجودًا بعد الآن. سوف يظل ناثان ناش لبقية حياته.توقف براندون عند قاعة المحكمة وأوقف المحرك. "هل أنت متأكد أنك تريد القيام بذلك؟ لا شك في ذلك؟""لا شيء. عائلتك بالفعل تشبه عائلتي أكثر من عائلتي، باستثناء سيث بالطبع."انحنى براندون وقبّل خده. "هل تريدني أن أدخل معك؟ يمكنني إزالة الزخارف لاحقًا إذا فعلت ذلك.""لا، يمكنك المضي قدمًا والبدء في تشغيل السيارة. سأعود في الحال."ولقد كان كذلك. ففي مثل هذا الحدث الذي غيّر مجرى الحياة، لم تكن الإجراءات الورقية الفعلية أكثر من مجرد تسليم الوثائق والحصول على إيصال. وبعد أن وعده أحد الأشخاص بالحصول على تأكيد في غضون أربعة إلى ستة أسابيع، انتهى أمر نيت.وبينما كان يخطو من قاعة المحكمة ذات الإضاءة الخافتة إلى شمس يناير الساطعة التي غمرت ساحة انتظار السيارات، تساءل نيت لماذا لم يشعر بالحزن، حتى ولو كان طفيفًا، لترك حياته القديمة خلفه. فكر في كل ما فقده خلال الأشهر الخمسة منذ بدأت محنته، وباستثناء حبيبته إيمي، لم يحزن على أي شيء من ذلك. وبصرف النظر عن مدى تأكيد الدكتور كارسون له بأن افتقاره إلى الشعور تجاه فقدان والديه أمر طبيعي في ظل هذه الظروف، فقد تساءل في أعماق ذهنه عما إذا كان الأمر كذلك حقًا. ثم لفت انتباهه الرجل الطويل الذي يرتدي بدلة السهرة، وهو ينحني فوق غطاء سيارته وفي يده واقي ذكري منفوخ، وأصبح كل شيء واضحًا له.لم يحزن على عائلته لأن براندون كان كل العائلة التي يحتاجها نيت. أما بقية أفراد عشيرة ناش المجنونة فكانوا مجرد مكافأة مذهلة.لفت براندون انتباهه، وبدأ نيت في السير نحوه. نحو المنزل.النهاية</blockquote>

التحقق: 1+1