مترجمة مكتملة قصة مترجمة العودة إلى المنزل Going Home

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

العودة إلى المنزل



تم تحريره بواسطة "Crazysoundguy"

*

بمجرد أن توقف عن الطريق السريع، فحص خريطته؛ فضحك. عندما كان طفلاً، كانت المسافة من الطريق السريع ـ وهو طريق برسوم ـ إلى تلك البلدة الصغيرة الغامضة ذات الاسم المضحك حوالي مائة ميل؛ كانت مخبأة في وادٍ صغير في فرع غير ملحوظ من سلسلة الجبال الشرقية التي حيرت المستوطنين الأوائل ذات يوم. وقد مر الطريق السريع أخيرًا؛ وهو أحد الأقسام الأخيرة المكتملة في البلاد. كان لا يزال على بعد أكثر من خمسين ميلاً من طريق سريع محدود الوصول ذي أربعة حارات؛ وكان من المقرر أن يكون مسارين فقط باستثناء حارة عبور الجبال العرضية على طول الأجزاء الأكثر انحدارًا من الطريق.

كان ذلك في أواخر الربيع. كان الجو باردًا في أقصى الشمال وفي أقصى الشمال؛ وكان الصقيع في شهر يونيو أمرًا شائعًا للغاية كما يتذكر. لم يكن أي شيء يبدو مألوفًا حقًا؛ فقد مر عشرون عامًا تقريبًا منذ ذلك اليوم. فكر في الأسباب العديدة التي جعلته لا يعود أبدًا إلى القرية الصغيرة التي التحق بها في المدرسة الإعدادية والثانوية. لقد كانت الحياة في طريقه. أولاً كانت هناك كلية في جزء آخر من البلاد تليها فترة غير متوقعة في الجيش وانتشارين في الخارج إلى منطقة قتال. ثم كانت هناك مغامرة الشركات التي لا تزال تشغل جزءًا كبيرًا من حياته.

غادر والداه المنطقة بعد تخرجه بفترة وجيزة؛ وكلاهما توفيا منذ ذلك الحين. انتقل أصدقاؤه المقربون القلائل من المدرسة الثانوية كجزء من أكبر هجرة جماعية لفئة خريجين في تاريخ المدينة. بعد سنوات عديدة من إغلاق الشركات، كانت الصناعة تأتي ببطء إلى المنطقة. كان عدد مفاجئ من الناس يعودون. كانت جودة الحياة جيدة جدًا؛ كان الناس يميلون إلى الموت في الثمانينيات وما بعدها لأسباب طبيعية. كانت الجريمة معدومة تقريبًا. كان هناك شعور بالمجتمع؛ كان الناس جيرانًا. تبدأ الأعمال الخيرية في المنزل. القيم ... أخلاقيات العمل ... الصدق ... الصداقة. الجانب السلبي الحقيقي الوحيد كان البرد القارس والثلوج وفصول الشتاء الطويلة بشكل سخيف.

لقد كان من الممكن ألا يتواصل أبداً مع زملائه في المدرسة الثانوية لولا ظهور الإنترنت والبريد الإلكتروني. فقد عثر على صحيفة البلدة الصغيرة في إصدار إلكتروني. كما قام أحد الطلاب بتجميع قائمة بريد إلكتروني لطلاب المدرسة الثانوية بعد تخرجهم. وبدأ في تبادل رسائل البريد الإلكتروني بانتظام مع العديد من زملائه السابقين. وكان يفوت كل اجتماع شمل للفصل الدراسي؛ وكان هناك دائماً شيء ما يعترض طريقه. وحتى حضور هذا الاجتماع كان مصحوباً بتبرير مرتبط بالعمل. كان متأكداً من أنه كان مقدراً له أن يكون مجرد زائر قصير الأمد لأماكنه القديمة. وتذكر المحادثة التي دارت بينه وبين رئيسه قبل أسبوعين.

"والت، أنت على رأس قائمة المرشحين لمنصب نائب الرئيس الأول وشغل منصبك الخاص. والعلامات واضحة على أنك تستطيع اختيار المكان الذي تريد الذهاب إليه. وما لم تشعر برغبة ملحة في الذهاب إلى الشركة ويقرر شخص ما أنك تستحق أحد المناصب الثلاثة الأولى في الشركة، فقد يكون هذا هو انتقالك الأخير. فهناك موقعان رئيسيان على الأقل سيفتحان خلال الأشهر الثلاثة المقبلة. وهناك أيضاً موقع آخر أقل من الأول طلب مني الرجل العجوز أن أديره لك ـ لا ضرر ولا ضرار إذا قلت "لا سبيل إلى ذلك"! إنه مرفق جديد تماماً ـ على أحدث طراز ومن المقرر أن يكون أحد أكثر مصانعنا تطوراً في أي مكان. وهو أيضاً في وسط بودونك، على بعد مائة ميل من أي مكان، والجو هناك شديد البرودة. وسوف يتم توظيف كل القوة العاملة تقريباً محلياً بما في ذلك الخط الأمامي وحتى الإدارة المتوسطة. دعني أريك مكانه على الخريطة ـ إذا استطعت أن أجده".

"قليلاً إلى يسارك، دون وحتى هناك تمامًا!"

"كيف عرفت؟"

"حسنًا، لقد سمع الجميع عن هذا الأمر؛ سوق فائض العمالة، وقوة عاملة محتملة تتمتع بمهارات مذهلة وحافزة ومتعلمة، ومناخ من شأنه أن يوفر علينا ملايين الدولارات من تكاليف المرافق نظرًا لمتطلبات التصنيع الفريدة لدينا، والمدارس الجيدة، وانخفاض معدلات الجريمة، وعدم وجود نقابات ـ وبما أن ما سنصنعه هناك هو في الواقع جزء صغير من الإنتاج في الوقت المناسب، فإن الافتقار إلى سهولة الوصول بين الولايات يشكل نقطة خلافية. فكل شيء تقريبًا يتم شحنه في اليوم التالي أو الثاني عن طريق الجو، وسوف تقوم شركة فيديكس أو يو بي إس بإنشاء مطار جوي بجوار المصنع مباشرة. كما نشأت على بعد ثلاثين ميلاً من هناك".

"هل تقول إنك قد تكون مهتمًا بهذا الأمر؟ إذا كان الأمر كذلك، فلا تخبر الشركات الكبرى بذلك. اجعلهم يبيعونك هذا الأمر! إنهم على استعداد تام لوضع مبلغ كبير من المال في حزمة التعويضات من أجل تعيين مدير تنفيذي كبير هناك."

"دون، لم أعد إلى هناك منذ عشرين عامًا. ليس لدي أي ارتباط على الإطلاق بهذا الجزء من البلاد ـ ولا أملك سوى ذكريات ممتعة من نشأتي في تلك المنطقة. أشعر أنني اعتدت على وجودي الحضري أكثر مما ينبغي، وسوف أجده خانقًا. ومن ناحية أخرى، كنت أحاول أن أقرر ما إذا كنت سأحضر اجتماع خريجي مدرستي الثانوية العشرين؛ سيكون هذا أول اجتماع أحضره على الإطلاق. إنه على بعد أسبوعين فقط. أعتقد أنني قد أذهب إلى هناك وأرى ما تغير وما بقي على حاله على مدار العشرين عامًا الماضية".

"حسنًا، إنها رحلة طويلة من هنا، ما الذي يعنيه ذلك، مسافة تقترب من ألف وخمسمائة ميل؟ انظر، أنت وأنا صديقان، وبقدر ما أحاول أن أخبرك أنه يمكنك الاختيار، سأبدو بطلًا إذا قررت القيام بذلك. لا تأخذ أي أيام إجازة؛ إذا كنت جادًا بشأن تفقد المنطقة، ففي رأيي إنها رحلة عمل مشروعة. لم تكن تخطط للقيادة، أليس كذلك؟"

"ليس لدي أي فرصة، وهذه رحلة طويلة بالنسبة لي؛ إذ يجب أن تستغرق خمس ساعات فوق بعض الأراضي القاحلة. سأسافر على متن طائرة تجارية إلى أقرب مطار وأقطع آخر خمسين ميلاً أو نحو ذلك في طائرة مستأجرة. وحتى في هذه الحالة لا يمكنك الطيران مباشرة؛ فسوف أضطر إلى تغيير الطائرة مرتين".

وبينما يتذكر والت تلك المحادثة المشئومة مع رئيسه، خطرت في ذهنه فكرة مفادها أنه لم يتطرق إلى السبب الآخر الذي جعله لا يعود قط إلى تلك المنطقة الريفية التي تضم مجموعة مربكة من أسماء البلدات التي تحمل أسماء سكان أميركا الأصليين. ففكر لفترة وجيزة في أسماء أخرى؛ تلك المجموعة المسلية من ألقاب الأطفال الذين نشأ معهم. وفي حين كان الأيرلنديون البروتستانت هم السكان السائدون، كان هناك أيضاً العديد من الأشخاص الذين يحملون ألقاباً عائلية يصعب نطقها تقريباً؛ وكانت المنطقة الجبلية أيضاً ملاذاً مرحباً به لجيل سابق من المهاجرين من أوروبا الشرقية من أصول بولندية وتشيكية ومجرية ولاتفية وإستونية. وكان الاسم الوحيد الذي كان في ذهنه أيرلندياً بشكل واضح: ماري كاثرين سوليفان. لم تكن ماري أبداً، بل كانت دائماً كاثرين أو في أغلب الأحيان كاثي أو كاث.

لقد رآها لأول مرة في الصف السابع وهي تجلس على يمينه وعلى الجانب الآخر من الممر في فصل اللغة الإنجليزية للسيدة ساندرز. كانت ذات عيون زرقاء وشعر أشقر وتقويم للأسنان؛ لقد وقع في حبها في ذلك اليوم الأول من المدرسة الإعدادية. بالكاد كانت تعلم بوجوده حتى أصبحا صديقين في وقت لاحق في المدرسة الثانوية. ربما لم يصبحا صديقين لو لم تكن تعاني في الجبر. بعد أن تعرفت عليه أثناء مسرحيتهما في المدرسة الإعدادية، توسلت إليه أن يعلمها. لقد أصبحا صديقين في التمرين والجري؛ لقد قاما بمشروع علمي معًا. حتى أسبوع التخرج من المدرسة الثانوية أثناء لعب لعبة تدوير الزجاجة في حفل تخرج أحد الأصدقاء لم يسبق لهما أن قبلا بعضهما البعض. لقد كانا مختلفين تمامًا كما يمكن أن يكون زميلان في الفصل.

كان والت، المعروف باسم والتر في تلك الأيام، متأخرًا في النضج، لكنه كان أصغر من كل من في فصله تقريبًا بعام؛ فقد تخطى صفًا دراسيًا في المدرسة الابتدائية منذ فترة طويلة. وكان هو وكاث في نفس العمر، رغم أنها كانت أكبر منه ببضعة أشهر من الناحية الفنية. وكان أصغر من معظم زملائه في الفصل؛ وكان يعاني من نوبة طويلة من عيوب الوجه. وكان والداه من ذوي الدخل المتواضع، لذا نادرًا ما كان يرتدي أحدث صيحات الموضة. وكان بعيدًا كل البعد عن قمة مركز المجتمع في المدرسة الثانوية. وكان غريب الأطوار بشكل واضح حتى سنته الدراسية الثالثة. وقد شهد طفرة في النمو في ذلك الصيف. وتحسنت بشرته. وخرج لممارسة العديد من الرياضات على الرغم من افتقاره إلى البراعة الرياضية الحقيقية، واكتسب احترام الرياضيين المقيمين لعمله الجاد وشجاعته. وكان أكثر الأطفال رياضية في فصله قد تصادق معه وأعاره مجموعة من الأثقال وكتابًا عن رفع الأثقال لاستخدامه خلال الصيف. وفي المقابل، ساعد والت صديقه الجديد في دراسته. بعد عشرين عامًا، ظل والت والرياضي السابق، الذي أصبح الآن محاسبًا حاصلًا على درجة جامعية، صديقين حميمين للغاية؛ وظلا على اتصال. عاد آندي إلى المنطقة قبل بضع سنوات، وتبادل هو ووالتر رسائل البريد الإلكتروني كثيرًا.

في سنته الثانية، أصبح والت زميلاً أكثر إثارة للاهتمام في الفصل. حاول اللعب في فريق الناشئين وفاز بالدور الرئيسي؛ وقد فعل ذلك العجائب لثقته بنفسه. وأصبح أقل حرجًا اجتماعيًا. طلب أحد اللاعبين الأساسيين ونجوم فريق كرة القدم من المدرب السماح لوالت باللعب بدلاً منه في عدد كافٍ من المسرحيات في كل ربع سنة حتى يحصل على رسالة الجامعة. حصل والده على وظيفة جديدة وتحسن وضعهم المالي. كان هناك المزيد في نهاية الشهر لوالتر. بدأت الفتيات ينظرن إليه بشكل مختلف؛ كان يواعد عددًا من طلاب السنة الثانية من القائمة "أ" لكنه لم يكن مستقرًا حقًا. مع اقتراب الصيف الذي سبق سنته الأخيرة، أمضى والت وكاثرين المزيد والمزيد من الوقت معًا. كانا يمارسان أنشطة خارج المنهج الدراسي معًا. في ذلك الربيع، ساعدها في الاستعداد لإعادة اختبارات SAT؛ لم تكن قد حققت أداءً جيدًا في المرة الأولى كطالبة في السنة الثالثة. ركضوا معًا ورفعوا الأثقال معًا. في الفصل الدراسي الأول من سنتهم الأخيرة، ساعدها في اجتياز الجبر الثاني بدرجة B. وفازوا بشريط أزرق لمشروعهما العلمي المشترك. حتى أن والت كان يواعد أختها الصغرى عدة مرات لكن الأمر لم يصل إلى أي نتيجة أبدًا.

كان يعرف كل شيء عنها وكانت تعرفه أفضل من أي شخص آخر في العالم. لقد أنقذ حياتها واقترب من ذلك المكان الخاص في أعلى ساقيها الطويلتين المدبوغتين أكثر مما كان يتوقعه بينما كان يمتص سم الثعبان من الوخز المزدوج القاسي الذي أصبح أكثر غرابة بسبب الشقين القصيرين اللذين أحدثهما فوق علامات الأنياب. ضربت الأفعى الحفرية عدة بوصات فوق ركبتها على فخذها الداخلي. لقد كانا يمشيان معًا كما كانا يفعلان كل أسبوع طوال معظم الصيف. وضع ضمادة وربطة عنق فضفاضة وحملها لمسافة ميل إلى سيارتها وأسرع بها إلى المستشفى على بعد خمس وأربعين دقيقة. أثنى عليه الطبيب على الإسعافات الأولية السريعة والمناسبة التي أشار إلى أنها كانت لتموت بالتأكيد بدون جهوده. لقد عانقته عندما خرجت من المستشفى.

لسوء الحظ بالنسبة للشاب والتر، كان مصيره هو والشابة التي استحوذت على قلبه دون علمه منذ الصف السابع أن يكونا مجرد صديقين، وإن كانا صديقين جيدين للغاية. كما يتذكر والتر، كانت كاثرين تواعد ثلاثة فتيان أثناء فترة دراستها في المدرسة الثانوية. كان الثلاثة قادة فريق كرة القدم، وكانوا في مركز أفضل مجموعة اجتماعية، وكانوا جميعًا ينتمون إلى عائلات بارزة إلى حد معقول. كانت إحدى العائلات تمتلك عملية تعبئة اللحوم، وكانت عائلة أخرى تمتلك عدة أسواق، وكانت العائلة الثالثة هي ابن رئيس البنك المحلي. كانت كاثرين أجمل فتاة في الفصل؛ كانت رئيسة مشجعات الفريق. كان لدى والديها "خطط" لابنتهما الكبرى، وكانت تلك الخطط تتضمن الأمن الاقتصادي؛ لم يكن والتر على ما يبدو على مستوى هذا الصدد. من وجهة نظر والتر، كان يشعر بأنه محظوظ بشكل خاص لكونه صديقها الذكر المفضل. كان يعلم دائمًا أنه ليس في دوريها كصديق محتمل أو رفيق مواعدة. لم يكن على استعداد للمخاطرة بالصداقة والقرب الذي كان بينهما من خلال الضغط على هذه القضية.

كان الاثنان قد تبادلا قبلة تدوير الزجاجة في حفل التخرج، وقد مازحهما العديد من الأطفال الآخرين قائلين إن الأمر يجب أن يكون مثل "تقبيل أختك" لكليهما، وقد ضحكوا معًا على النكتة. في الواقع، كانت تلك القبلة والاقتناع المطلق بأنه وكاثرين لن يكونا أكثر من مجرد صديقين هو ما دفعه إلى المغادرة إلى الكلية فور التخرج. كانت تلك القبلة هي التي ربما حكمت على زواجه القصير والمشئوم من امرأة شابة تشبه كاثرين جسديًا في سنوات خدمته العسكرية بالفشل. ذهبت كاثرين أيضًا إلى الكلية في نهاية الصيف. بعد بضع سنوات سمع أنها تزوجت من أحد لاعبي الوسط السابقين وعادت إلى المنطقة للعيش.

تزوجت دينيس؛ كان بالتأكيد أفضل نجوم كرة القدم الثلاثة الذين كانت تواعدهم. كانت عائلته تمتلك سلسلة متاجر صغيرة ناجحة. كان وسيمًا وموهوبًا ومحبوبًا. كان من هؤلاء الأطفال الذين تعرف أنهم يتمتعون "بالصفات المثالية" بمجرد مقابلتك لهم في الصف السابع. ولجعل الأمر أكثر إزعاجًا، أحبه الجميع وكان حقًا واحدًا من ألطف الأطفال وأكثرهم اهتمامًا الذين يمكن لوالتر أن يتذكرهم. حتى عندما كان والتر في مرحلة الهوس الطويلة، كان دينيس يعامله كصديق ويستحق قدرًا لا يستهان به من التقدير لمساعدته والتر على التطور اجتماعيًا. عاد دينيس من الكلية وأصبح مدرسًا في المدرسة، متجنبًا الأعمال العائلية. أصبح مدرسًا عظيمًا، وواحدًا من عمالقة الفصل الدراسي الحقيقيين؛ بدا أنه يحب التدريس وأنه ولد للتدريس. تزوج هو وكاثرين بعد فترة وجيزة من إكمال الكلية في ما يجب أن يكون الحدث الاجتماعي لهذا العقد في تلك الزاوية الصغيرة من بلدة صغيرة في أمريكا. أنجبا طفلهما الأول، صبي، بعد أقل من عام. وقد تبع الحدث المبارك الأول سريعًا ولادة *** ثانٍ، فتاة، بعد عامين تقريبًا.

بعد اثني عشر عامًا من تخرجه من المدرسة الثانوية، وزواجه من أجمل فتاة في المنطقة، ورزقه **** بطفلين جميلين يتمتعان بصحة جيدة، يبلغان من العمر أربع وست سنوات، وبدا وكأنه يؤدي وظيفة يحبها، ويستعد للاحتفال بعيد ميلاده الثلاثين بحفلة كبيرة، غادر بسيارته ظاهريًا لالتقاط شيء ما للحفلة. قاد سيارته عبر النهر إلى موقف شاحنة على مشارف المدينة وفجر دماغه بمسدس لم يكن أحد يعرف أنه يحمله.

لم يترك أي ملاحظة ولم تظهر عليه أي علامات اكتئاب. كانت كاثرين محطمة؛ لم تكن هناك مشاكل في زواجهما تستطيع تمييزها. كان كلاهما يدرس في المدرسة، ويعيشان حياة كريمة، ولم يكن عليهما فواتير كبيرة وكان منزلهما هدية زفاف؛ لم تكن هناك مشاكل مالية. اهتز المجتمع بأكمله حتى النخاع. كان من الممكن أن يكون حدثًا مروعًا يتم مناقشته أحيانًا لعقود من الزمان ولم يفهم أحد أبدًا سبب حدوثه. لولا الأسرة المحبة الوثيقة - من كلا الجانبين - والقرب المذهل للمجتمع، لكانت كاثرين قد ماتت هي نفسها. كانت سعيدة جدًا لأنها حظيت ببنية الدعم التي ساعدتها على البقاء. لقد تقدمت في السن بشكل كبير في العام التالي لوفاة دينيس؛ لقد تركت نفسها. لقد أعادت اكتشاف شبابها النسبي فقط في العامين الماضيين. الآن بعد ما يقرب من ثماني سنوات، كانت تفكر بجدية في اصطحاب ابنها البالغ من العمر أربعة عشر عامًا وابنتها البالغة من العمر اثني عشر عامًا والانتقال بعيدًا عن مسقط رأسها الذي عاشت فيه سبعة وثلاثين عامًا قدر الإمكان.

كانت قد سئمت من كونها "أرملة" وشككت في أنها قد تكون أي شيء آخر في هذه المدينة المتقلصة التي يقل عدد سكانها عن ستمائة نسمة. لم تواعد أي رجل إلا بالكاد خلال ثماني سنوات؛ كان الأمر وكأن ذكرى زوجها دينيس المحبوبة جعلتها "محظورة". كانت تحتاج إلى القليل من الأشياء المادية؛ كانت عائلة دينيس كريمة للغاية. لقد أحبوها دائمًا وعاملوها مثل ابنتهم. كان لدى دينيس بوليصة تأمين محترمة. وواصلت التدريس. وبعد أن أصبحت أقرب إلى حماتها من والدتها، طرحت الموضوع معها قبل بضعة أسابيع فقط. ولدهشتها، وافقت والدة دينيس على رأيها تمامًا.

"حبيبتي، سوف نفتقدك بشدة ولكنك تستحقين الحياة وإذا كان هناك أي شيء يمكننا فعله للمساعدة فما عليك سوى قول الكلمة."

لقد انتهى العام الدراسي، وبعد لم شمل الخريجين، ستحزم حقائبها وتنتقل إلى مكان آخر. لقد قبلت بالفعل وظيفة التدريس على بعد آلاف الأميال.

كان والت قد وصل قبل موعد لم الشمل ببضعة أيام. قام برحلة جانبية قصيرة للتحقق من موقع المصنع. سيكون جاهزًا للافتتاح في غضون بضعة أشهر. بعد الحصول على جولة إلزامية في الموقع من مدير البناء، اتجه إلى طريق آخر ذي حارتين. كان موقع المصنع يبعد ثلاثين ميلاً عن مدرسته الثانوية القديمة ولكن حوالي خمسة عشر ميلاً فقط من المزرعة الصغيرة التي نشأ فيها. كان والداه قد استأجرا الأرض في البداية ثم باعاها أخيرًا لجار أكثر ازدهارًا. دمر حريق منزل المنزل الرئيسي بعد وقت قصير من ذهابه إلى الكلية. غادر والداه المنطقة بعد الحريق. عندما انحرف عن الطريق الصعب إلى طريق حصوي محلي بحثًا عن طريق ترابي في البلدة يؤدي إلى منزله السابق، سحب سيارته المستأجرة إلى الجانب للسماح لسيارة جون ديري موديل متأخرة الحجم بالمرور. وبمجرد أن كانت السيارتان جنبًا إلى جنب، بدأ التعرف على بعضهما البعض وانزلق والت من النافذة.

"آل! آل بينيت!" صاح. توقف سائق الجرار واستدار وانطلق مبتسمًا.

"والتر! لماذا أنت مشهد يبعث على البهجة؟" قال الرجل الذي كان في نفس عمر والتر تقريبًا وهو يرتدي بذلة عمل باهتة بينما نزل من مكانه المرتفع وتوجه نحوه.

"احتضن الرجلان بعضهما البعض. "لقد قررت أخيرًا العودة للاجتماع مرة أخرى --- في الوقت المناسب!"

"لقد تساءلت عما إذا كان يزعجك أن ألقي نظرة على المزرعة القديمة."

"لا، لا، سأذهب معك إلى هناك أيضًا. استدر واتبعني على الطريق لمسافة ميل واحد وسنوقف سيارتك ونستقل سيارة الجيب ونذهب إلى هناك معًا."

اجتمع الرجلان وقادوا السيارة لعدة دقائق إلى المكان الذي كان والتر يسميه منزله ذات يوم، وأخبروا بعضهم البعض بأحدث المستجدات أثناء ركوبهما معًا.

"لم نقم بإعادة بناء المنزل، فقط قمنا برده؛ الحظيرة مليئة دائمًا بالتبن وقمنا بنقل بعض المباني الخارجية. لا تزال هذه الأرض المسطحة المحاذية للخور تنتج أفضل محصول ذرة في المقاطعة. نستخدم الجانب السفلي من التل للتبن والمرعى ولكن الجانب العلوي شديد الانحدار. كاد أخي أن يتدحرج في إحدى بعد الظهر أثناء محاولته زراعة محصول، وكمرعى كان الأمر مروعًا؛ إذا لم تسقط الأبقار اللعينة وتصاب بأذى فإنها تتعب من اللعب بالماعز الجبلي وينخفض إنتاجها من الحليب."

"فماذا ستفعل به يا آل؟" سأل والت وهو معجب بالمنظر الذي يمتد على بعد أميال من جانب التل العلوي.

"هل تفكر في العودة والبناء على هذا الموقع؟ سيكون موقعًا رائعًا لمنزل. لكن لا توجد به أي إمكانات زراعية على الإطلاق."

"يا إلهي، أل، احسب بعض الأرقام؛ لا أعلم إن كنت سأعود إلى هنا أم لا، ولكنني متأكد من أنني سأزور المكان بانتظام على الأقل. لقد ولدت على مرمى البصر من هنا؛ ونشأت هنا. ولن أمانع في أن يكون لدي مكان أذهب إليه بين الحين والآخر".

حسنًا، إنها لا تساوي الكثير ولن نقطع الغابة خلفها أبدًا؛ فهي جيدة جدًا لصيد الغزلان. تبلغ مساحتها حوالي عشرين فدانًا - هل تريدها كلها؟"

"يعتمد ذلك على مدى صعوبة الصفقة التي تريد الحصول عليها."

"هل تعلم كم دفع والدك مقابل المزرعة بأكملها بما في ذلك الأرض المنخفضة؟ خمسون دولارًا وفدانًا في أوائل الخمسينيات. وفي منتصف الستينيات اشتريناها بمبلغ مائتي دولار للفدان دون بناء منزل عليها - وكل ما أردناه هو تلك المائة فدان من الأرض الخصبة المسطحة عند سفح التل. لا قيمة لهذا التل من وجهة نظر المزارع. انظر. سأستفسر من المقاطعة وأرى ما يقولونه، لكنني متأكد تمامًا من أنني لن أحاول الاستفادة من الطفل الذي جلست بجانبه كل يوم تقريبًا لمدة عشر سنوات في حافلة المدرسة القديمة الخاصة بأرنولد. لقد حدد وكيل المقاطعة سعر كل فدان تقريبًا في المقاطعة؛ أيا كان ما يقولونه، فهو يستحق - لقد حصلت عليه. "هل لديك خطط للعشاء؟ شارون ستحب رؤيتك."

عادا إلى مزرعة آل في وقت قصير. كانت شارون قد اكتسبت رطلاً أو اثنين من الوزن، لكنها ظلت ذات الوجه النمش الجميل الذي كانت عليه عندما أخرجها آل من التداول - في الصف الرابع - على الرغم من أنها أنجبت أربع مرات. ظهر موضوع انتحار دينيس كما يحدث دائمًا في مثل هذه المواقف. ظهر موضوع كاثرين؛ لم يتذكر والت أن كاثرين وشارون كانتا قريبتين.

"لقد عادت إلى حياتها الطبيعية يا والتر، أعلم أنها ستحب رؤيتك. لقد كنتما صديقين أفلاطونيين غريبين نوعًا ما كما أتذكر. يا للهول، لقد قضت وقتًا أطول معك في عامها الأخير مقارنة بما قضته مع... عندما أتذكر الماضي، كنت أتساءل دائمًا لماذا لم تلتقيا..."



"لم أكن في مستواها، شارون---هل تتذكرين؟ كان كوني أفضل صديق لها من الذكور "غير الصبياني" أمراً مميزاً للغاية في ذلك الوقت. كنا قريبين جداً... ولكن ليس بهذه الطريقة..." كان ذلك بعد العشاء وكان آل قد أخذ الأطفال إلى المتجر لشراء الآيس كريم. لقد انزلق الآيس كريم من فمه قبل أن يدرك ذلك. "شارون، انظري، إذا كنت صادقة، فقد وقعت في حبها---تقويم الأسنان وكل شيء عندما كنا في الصف السابع. لم تكن تعلم أنني على قيد الحياة حتى تلك المسرحية التي أقيمت في الصف الأول الثانوي ثم احتاجت إلى مساعدة في اختبارات SAT وفي الجبر ثم بدأنا في القيام بأشياء معاً وها أنا ذا، والتر الغريب الأطوار، أقضي وقتي مع ملكة العودة إلى الوطن ورئيسة المشجعات ولم تكن هناك فرصة في الجحيم أن أفسد الأمر بالتقدم إليها و..."

"إنها تتحدث عنك كثيرًا؛ وأتذكر أنك أنقذت حياتها. ولو بقيتما معًا لفترة من الوقت، لربما انتهى بكما الحال معًا ـ على الرغم من والديها. لقد افتقدتك في ذلك الصيف عندما غادرت بسرعة كبيرة... لقد افتقدتك كثيرًا. إن الحياة في المدن الصغيرة في أمريكا أمر متوقع للغاية؛ فالملكة والملك العائدان إلى الوطن ينتهيان بالزواج ـ إنه أمر مقدّر. انظر، لقد كان دينيس وكاثرين سعداء معًا. لا أحد يعرف حتى يومنا هذا أي شيطان كان بداخله. لم أكن متأكدًا قط من أنهما كانا مغرمين ببعضهما البعض إلى حد كبير، لكنهما كانا شخصين طيبين يتمتعان بمودة حقيقية ولم يتسببا في أي ألم للآخر... حسنًا، على الأقل حتى ذلك اليوم الذي تزوج فيه دينيس..."

"لقد تزوجت من فتاة تشبهها كثيرًا، وكان ذلك منذ سنوات، ولكن الأمر لم ينجح".

"انظر يا والتر، أنا أحبك كأخي، وكنت أنت وأل أفضل الأصدقاء منذ المدرسة الابتدائية. وكاثرين لديها طفلان كما تعلم. أنت بالتأكيد لم تعد غريب الأطوار يا والتر، ولدي شعور بأنك نجحت في الحياة ولا تتألم عن بعد من أجل رفقة أنثى. لا أستطيع أن أتخيلك تعود إلى هذه المدينة المحتضرة وتقيم علاقة مع أرملة تبلغ من العمر سبعة وثلاثين عامًا ولديها طفلان في سن المراهقة أو ما يقرب من ذلك. بالإضافة إلى ذلك، لست متأكدًا حتى من بقائها. أعتقد أنها سئمت من كونها أرملة. لا تزال امرأة جميلة جدًا وفي هذا المكان يبدو الأمر كما لو كان من عدم احترام ذكرى دينيس أن ندعوها للخروج في موعد حقيقي. لديها احتياجات مثل أي امرأة أخرى. اذهب لرؤيتها؛ لا تتصل بها، يا إلهي إنها دائمًا في المنزل. فقط اذهب وطرق الباب وقل مرحبًا. إنها تعيش على بعد أقل من خمسة عشر دقيقة من هنا؛ سأرسم لك خريطة. انسى الآيس كريم اللعين. يا إلهي، كنت أعرف أنك كنت تحبها منذ فترة طويلة عندما---وأنا أعلم أيضًا أنها كانت لديها عاطفة عميقة وحقيقية تجاهك... ربما كانت قد وقعت في حبك لو كنت مثابرًا ولو قليلاً.

***

"شكرًا لك على اصطحاب الأطفال مع عائلتك إلى البحيرة يا أختي؛ فهم يقضون وقتًا ممتعًا هناك دائمًا. أعلم أنكم ستغادرون قبل شروق الشمس، لذا فمن الأفضل أن يبقوا هنا الليلة."

"كاث، لماذا لا تأتين؟ من يدري فقد تلتقين..."

"من المؤكد أن هذا سيحدث كما حدث مرات عديدة من قبل. أحتاج إلى تنظيم بعض الأمور؛ أحتاج إلى معرفة ما سأحمله معي وما لن أحمله. لست متأكدة حتى من أنني سأبقى لحضور لم الشمل. إنها مجرد ذكريات قديمة."

"أخبرني إيدي أن والتر قادم."

"والتر... ربما هو سعيد في زواجه، لكنه يفتقد شعره ويزيد وزنه بثلاثين رطلاً عن وزنه الطبيعي."

"أوه توقف! لقد كان أفضل صديق لك."

"وهرب صديقي المقرب من هذه البلدة الصغيرة دون أن يودعني ولو للحظة. لقد كان صديقًا جيدًا... ورجلًا لطيفًا حقًا... لكننا لم نكن أبدًا قريبين منه..."

"انظري يا أختي، لقد خرجت معه عدة مرات، هل تتذكرين؟ عندما أفكر في الماضي، ربما كان ألطف شاب خرجت معه على الإطلاق وكان ممتعًا للغاية. كنت مهتمة بوالتر... لكنه لم يكن مهتمًا بي حقًا. لقد كان يحبك."

"كان لديه طريقة مضحكة لإظهار ذلك. المرة الوحيدة التي قبلنا فيها كانت في تلك الحفلة... كانت قبلة لطيفة للغاية... لقد خطفت أنفاسي... لقد أثارت مشاعر جدية. ثم غادر بعد أسبوعين فقط. لم يكن من الممكن أن أكون أنا ووالتر..."

"لأن أياً منكما لم يكن مستعداً للسماح بحدوث ذلك! كان لكل منكما رؤيته الخاصة عن الآخر. بالنسبة لوالتر، كنتِ من أفراد العائلة الملكية وخارج نطاقه الرومانسي. بالنسبة لك، كان والتر ـ وأنا ألوم أمي وأبي على جزء من ذلك ـ صديقاً جيداً بما يكفي لمساعدتك على تحسين درجاتك في اختبار SAT بأربعمائة نقطة أو الحصول على درجة B في الجبر ـ أو إنقاذ حياتك اللعينة من أجل **** ـ لكنه لم يكن معتمداً أو مؤهلاً للمواعدة ـ أو الزواج. إنه لأمر مخزٍ أنكما لم تحظيا بفرصة اكتشاف ذلك".

"حسنًا، ربما إذا بقيت، يمكننا أن نرقص معًا من أجل الذكريات القديمة. يجب أن أرحل."

لقد رأى والتر كاثرين تعود إلى منزلها المظلم؛ لقد جلس في السيارة عبر الشارع لعدة دقائق. كان السؤال حول ما سيقوله متجذرًا في قراره في هذه المرحلة من حياته من هو حقًا. لقد فقد والتر منذ فترة طويلة خجله من النساء الجميلات. لم يعد هو نفس والتر الذي كان أفضل أصدقاء كاثرين ذات يوم. لقد ازدهر في الكلية وأصبح قائدًا ناشئًا. لقد كان ضابطًا عسكريًا ونال وسام الشجاعة في مناسبات عديدة وقاد الآخرين في ظروف الحياة والموت - وفعل ذلك بشرف. لقد أصبح الآن مديرًا متوسطًا كبيرًا على وشك اتخاذ خطوة إلى الإدارة العليا بعد أن اكتسب هذا الحق لكونه رجلًا لا يخاف ويخاطر ويتولى المسؤولية. ومع كل إنجازاته، كانت هذه المرأة تملك قلبه وروحه منذ الصف السابع - وما زالت لا تعرف ذلك. بينما كان يسير نحو بابها، كان مدعومًا بالفكرة القائلة بأنه عندما تكون في شك، قل الحقيقة كما هي. لقد نجحت هذه الفكرة في الكلية، وفي ساحة المعركة، وفي الشركات الأميركية. فهل تنجح هذه الفكرة في التعامل مع شؤون القلب؟

عندما فتحت الباب ووقفت على بعد قدمين أمامه، وكانت جميلة ومرغوبة تمامًا كما كانت قبل عشرين عامًا، كاد أن يفقد شجاعته.

"والتر؟" نظرة مفاجأة، سعيدة، غير متأكدة؟

"كاثرين. كاثي. كاث. تحمليني هنا. أحتاج إلى إخراج شيء من صدري. مرحبًا. أنا والتر على الرغم من أن معظم الناس ينادونني والت هذه الأيام. في الصف السابع، كنت أنت، بتقويم أسنانك، وشعرك الأشقر الناعم، وعينيك الزرقاوين الباهتتين ومؤخرتك الصغيرة النحيلة، تجلسين في الممر المقابل لي في منتصف الطريق في فصل اللغة الإنجليزية للسيدة ساندر. لم أستطع التوقف عن النظر إليك؛ كدت أقع في مشكلة بسبب ذلك. لم تعلمي أنني على قيد الحياة. اعتدت أن أجد طرقًا للجلوس بالقرب منك أثناء الغداء... والوقوف بالقرب منك في الخارج قبل الفصل. لقد لاحظتني أخيرًا أثناء مسرحية الصغار. لقد فعلنا أشياء معًا... درسنا... مشاريع علمية... ركضنا... رفع الأثقال... المشي لمسافات طويلة. أصبحنا أصدقاء جيدين جدًا؛ قضينا الكثير من الوقت معًا خلال عامنا الأخير. لم نتشارك سوى قبلة واحدة وكانت تدوير الزجاجة. بعد أسبوعين غادرت. كانت تلك القبلة لها علاقة بالأمر. كنت والتر فقط؛ كنت... حسنًا، كل شيء! لم أستطع البقاء... لأنني كنت أعرفك ولم يكن لدي أي فكرة عنك. "صلاة في الجحيم لكل كائن أكثر من مجرد أصدقاء. كنت في حالة يأس، في حالة من الجنون، في حبك بشكل يائس. لقد كنت في حالة حب معك قبل أن أعرفك حقًا! ثم أصبحنا أصدقاء... وكنت أكثر روعة من الصورة التي كانت لدي عنك. لم أقل وداعًا. أنا مدين لك باعتذار عن ذلك. أنا أتحدث كثيرًا هنا. النقطة هي أنني ما زلت في حالة حب يائسة معك. أعلم أنك عانيت من بعض آلام القلب الحقيقية على مر السنين. أتمنى لو كان بإمكاني أن أزيل هذا الألم. لكن الآن عليك إما أن تنظر في عيني وتقول: "لا، والتر، لا يمكنني أن أحبك أو أن أحبك في مليون عام." أو، إذا لم أكن قد قرأت الأشياء بشكل خاطئ تمامًا، فقد تفكر في..."

"لقد كنت تتحدث كثيرًا دائمًا عندما كنت متوترًا، والتر... والتر. تعال إلى الداخل قبل أن يبدأ الجيران في التساؤل عما يحدث. لقد كنت أفضل صديق عرفته على الإطلاق. نعم، كانت هناك أوقات نسيت فيها أنك أيضًا فتى... فتى مميز. لقد غيرت تلك القبلة كل شيء. أردت أن أخبرك بذلك ولكنك تجنبتني ثم غادرت، والآن بعد أن عرفت ما كان يدور في رأسك وقلبك، فهمت ما يحدث. أنا الآن "أرملة" تبلغ من العمر سبعة وثلاثين عامًا ولدي طفلان يبلغان من العمر اثني عشر وأربعة عشر عامًا، وهي متأكدة تمامًا من أنها لا تريد العيش هنا بعد الآن. وها نحن ذا في التاسعة مساءً تقريبًا وتظهر على بابي بعد عشرين عامًا دون أن تقول كلمة و..."

ثم قبلها، كما فعل قبل عشرين عامًا؛ ولم تحاول منعه. وفي النهاية، التفت ذراعاها حوله بينما كان ذراعاه يحيطان بجسدها القوي. وبدأت تتحدث. تحدث هو أولاً.

"اصمت... لقد تحدثنا كثيرًا. فقط قبلني... احتضني... أحبني كما أحببتك دائمًا."

"حسنًا." همست كاثرين، وهي تحرك يديها داخل قميصه... وتفك الأزرار... وتدفع القميص عن جسده بينما يفتح قميصها ويحرر ثدييها الصغيرين. وفي وقت قصير أصبح كلاهما عاريين؛ قادته كاثرين إلى غرفة نومها ومارست الحب مع رجل لأول مرة منذ تركها زوجها قبل ثماني سنوات. لقد نسيت تقريبًا مدى شعورها بالتميز في أحضان رجل يحبها. عندما دخل جسدها القوي المرن بعد فترة أكثر من كافية من الاستكشاف والمتعة المتبادلة، صرخت باسمه... اسم صديقتها الخاصة قبل عقدين من الزمان... اسم هذا الرجل الذي كان يحبها وكان يحبها لفترة طويلة. كان هذا هو الرجل الذي أسرت قلبه دون علمها في المدرسة الإعدادية؛ كان أيضًا الرجل الذي افتقدته وفكرت فيه بحنين لمدة عشرين عامًا. لقد أحبته دائمًا كصديق... أفضل صديق لها. لقد مارسا الحب كرجل وامرأة لأول مرة على الإطلاق. هل يمكنها أن تحبه بهذه الطريقة... رومانسيًا... كما تحب المرأة رجلاً؟ كيف لها أن تفوتها؟ كانت الإجابة واضحة جدًا؛ لذلك أخبرته.

"لعنتك! أحبك، أحبك، أحبك... لقد افتقدتك كثيرًا! كم كنا أغبياء وساذجين... كنا صغارًا جدًا... لماذا لم نكن نستطيع أن ندرك ذلك في ذلك الوقت... لقد أحببتني ولكنك لم تعتقد أنني أستطيع أن أحبك؟" عندما تغلبت عليها أول هزة الجماع العديدة، قررت كاثرين أن يكون لديها متسع من الوقت للحديث لاحقًا. جاء الحديث مع القهوة بعد شروق الشمس ببعض الوقت.

"شكرًا لك." همست وهي تحتضن ذراعي والتر القويتين.

"لا أريد أن أتدخل في مشاجرتنا الأولى بشأن هذا الأمر، ولكن لا، شكرًا لك. لقد حلمت بك وأنا ننام معًا منذ اللحظة التي أدركت فيها ما يفعله الرجال والنساء في الفراش. لم يكن لدي أي فكرة..."

"لم أكن مع رجل منذ ثماني سنوات، كما يقولون، لذا لا أستطيع أن أعدك بمستوى الإثارة الذي ستحصلين عليه في المرة القادمة. من ناحية أخرى، يبدو أنك ترجمت ما حدث، خمسة وعشرون عامًا من رغبتك في الحصول على ليلة رائعة؟"

"أين أطفالك؟" سألها. فأجابته. "ما هي خططك؟" ثم سألها. "أخبرتني شارون أنها تعتقد أنك تستعدين للمغادرة".

"أنا... كنت... ربما لا أزال كذلك. بغض النظر عن المكان الذي سنذهب إليه أنا وأنت، لست متأكدًا من أن هذه المدينة ستقبل..."

"هذه المدينة تحبك كما أحبت دينيس. إنهم يريدون رؤيتك سعيدة. إذا كنت تريدين المغادرة --- فسأغادر معك. إذا كنت تريدين البقاء فسأبقى معك." قال لها.

"لا يوجد هنا الكثير من الوظائف حقًا؛ بالتأكيد هناك مصنع جديد قادم ولكن..."

"كاث، بخلاف شبح كونك أرملة بطل كرة القدم المحبوب في بلدتك ـ وأنا أقصد ذلك دون أي إهانة ـ كان دينيس لطيفًا معي دائمًا؛ فقد ساعدني في التغلب على الكثير من حرجتي. كنت أعتبره صديقًا في المدرسة. وفيما يتعلق بالعمل، لدي بعض الوقت، ربما بضعة أشهر لاتخاذ بعض القرارات. وبمجرد اتخاذي لهذه القرارات، سأكون ملتزمة بها إلى حد كبير ما لم أرغب في البحث عن شركة جديدة للعمل بها. وحتى لو كان الأمر كذلك، فسأفعل ما تريدين مني أن أفعله. انظري، بقدر ما أحب أن أقضي بقية اليوم في السرير معك ـ فلنتحرك! أنا جائعة وثلاجتك خاوية. أحتاج إلى وجبة إفطار ولدي شيء لأريكه لك."

بالطبع، الاستيقاظ وارتداء الملابس يعني الاستحمام؛ لقد فعلوا ذلك معًا. هذه المرة، لم يكن الجنس يدور حول الحب والرومانسية بقدر ما كان يدور حول المتعة... المتعة اللعينة.

"هل لا يزال الجميع يذهبون إلى Castaways لتناول الإفطار؟"

"لم تتغير الأمور كثيرًا. هل أنت متأكد؟ سوف يرانا الجميع و..."

"وأنا أحبك وقد أخبرتني على الأقل في نوبة العاطفة أنك تحبني وأعتزم تمامًا تغيير حالتك من أرملة إلى متزوجة حديثًا في أول فرصة؟"

"أنت تتحرك بسرعة كبيرة."

"أوه، بالتأكيد! لقد استغرق الأمر مني خمسة وعشرين عامًا فقط لأخبرك أنني أحبك وأطلب منك الزواج مني؟"

هل تطلب مني الزواج؟

"أنا كذلك، ولكن ليس بشكل رسمي كما كنت أخطط دائمًا. أعتقد أن أطفالك قد يكون لهم الحق في الحصول على بعض الآراء."

"سيعودون في وقت متأخر من يوم الأحد."

بحلول الوقت الذي انتهى فيه والتر وكاثرين من تناول الإفطار في مطعم الإفطار المحلي، ربما كانا قد رأيا نصف الأشخاص الذين ذهبا معهم إلى المدرسة. لم يكن أحد يستطيع أن يفوت الطريقة التي نظر بها الاثنان إلى بعضهما البعض ... لقد تلامسا. أدركت أنها لم يكن ينبغي لها أبدًا أن تشك في الشخصية الحقيقية لهذه المدينة الخاصة التي كانت موطنها منذ ولادتها. كانت هناك همسات هنا وهناك مصحوبة بالكثير من الابتسامات العريضة وحتى بعض الدموع. كان ذلك عندما همست النادلة، التي كانت أيضًا الطاهية الرئيسية والمالكة وأم مدير المدرسة الحالي، في أذنها بأنها تشك في أنها تريد حقًا المغادرة.

"أنا سعيد جدًا من أجلك يا كاث! لقد تحول والتر بالتأكيد إلى رجل وسيم حقًا. باركك ****. أنت تستحق السعادة مرة أخرى أكثر من أي شخص آخر في العالم". شارك آخرون مشاعر مماثلة. كيف يمكنها أن تقلل من شأن هؤلاء الأشخاص؟

قاد والتر كاثرين إلى جانب التل. "ماذا تعتقدين؟ إنه على بعد خمسة عشر دقيقة فقط من المدينة وخمس عشرة دقيقة في الاتجاه الآخر إلى المصنع الجديد."

"هل ستتقدم بطلب للحصول على عمل في المصنع الجديد؟"

"ليس بالضبط. إذا قررت أن نبقى، سأدير المصنع الجديد. كان هذا نوعًا من العذر الذي قدمته لنفسي للعودة - لأرى ما إذا كنت أرغب في العيش هنا مرة أخرى - بينما في الواقع عدت لأخبرك أنني أحبك. لست مضطرًا لقبول الوظيفة. أعيش حاليًا على بعد حوالي ألف وخمسمائة ميل من هنا ولكنني على وشك الحصول على ترقية وسيكون لي الكثير من القول في المكان الذي أنتقل إليه. إذا بقيت مع الشركة، فسوف تكون هذه بلا شك حركتي الأخيرة. أنا لست مهتمًا كثيرًا بالسياسة المؤسسية على أي حال، لذلك ليس لدي خطط للذهاب إلى المقر الرئيسي مرة أخرى. أود بناء منزل هنا. منزل لك ولي ولأطفالك - وأي ***** آخرين قد نقرر إنجابهم."

ماذا تريد أن تفعل يا والتر؟

"سأكون معك أينما كنت ولكن أعتقد أنني سأقول إنني أرغب حقًا في العودة إلى هنا والبقاء."

"نعم، أنا أيضًا. أعلم أنني سأفتقد ذلك. الأطفال لا يريدون الانتقال حقًا. كل شيء وكل شخص يعرفونه موجود هنا."

وبينما كانا يستعدان للعودة إلى المدينة، وصل آل وشارون بسيارتهما؛ فلم يخذلهما قط كرم العنب في المدينة الصغيرة.

"حسنًا، هل طرحت السؤال بعد؟" هتف آل بينما ألقت عليه شارون نظرة.

"غير رسمي، لقد فعلت ذلك. لم يكن لدي خاتم ولم نتحدث مع الأطفال ولكن... نعم."

"حسنًا، ستوافق وستوافق هي وسيرضى الأطفال بذلك. إليك هدية زفافك. إنها صك ملكية هذه الأرض التي تبلغ مساحتها عشرين فدانًا. إنها مكتوبة بخط اليد ويجب تسجيلها في المقاطعة، ولكن إذا كنت تريدها فهي لك." كانت الدموع تملأ عينيه. شارك الصديقان القديمان لحظة ذكورية حيث همست المرأتان على بعد أقدام قليلة.

"تعال يا آل، دعنا نترك هذين الاثنين للقيام ببعض التخطيط للمنزل الجديد. الأطفال سيذهبون إلى الخارج لبقية اليوم ولديك بعض الأعمال المنزلية التي يجب عليك القيام بها في المنزل."

بعد أن غادر الزوجان الآخران، قادت كاثرين والتر إلى حافة الغابة. وعلى بعد بضعة أمتار من الداخل كانت هناك مساحة صغيرة خالية تحت الأشجار، والتي أظهرت بوضوح علامات الاستعداد البشري.

"أكدت لي شارون أنه لا يوجد حشرات أو ثعابين هنا، وقالت أيضًا إنهم يخططون لاستخدام هذا المكان من وقت لآخر بعد أن نبني." خلعت كاثرين ملابسها في غضون ثوانٍ. تلقى والتر الرسالة وفعل الشيء نفسه.

"انظر في عينيّ يا والتر. لقد مارست الحب معي ليلة أمس، عدة مرات كما لم يفعل أي رجل من قبل. لقد جعلتني أشعر بأنني مميزة مرة أخرى... محبوبة... عزيزة... فريدة. أتمنى أن تخطط للقيام بذلك كل يوم لبقية حياتنا. وكان هذا الصباح في الحمام مرحًا للغاية. ولكن الآن، عاريًا هنا في الغابة... فقط مارس الجنس معي. أرني كم أنا متحمس لك... دعني أعرف أنك لا تستطيع أن ترفع يديك عني... أنك تريدني في كل مرة تنظر إلي فيها."

وبعد مرور بعض الوقت، بينما كان العشاق الجدد يستلقون معًا في ضوء استكشافهم الأخير، تحدثت كاثرين.

"أريد أن أخبرك ببعض الأشياء. إذا كان الأمر يزعجك فلا داعي للحديث عنه مرة أخرى. كنا أنا ووالتر ودينيس سعداء. كان دائمًا دينيس القديم الطيب. كان مدرسًا رائعًا؛ كان التدريس يثيره ويمده بالطاقة. مثل أي شخص آخر كان يصاب بنوبات من التقلب المزاجي من حين لآخر ولكنه كان دائمًا يتعافى منها بسرعة. كان دائمًا ثابتًا ومتماسكًا. كان ينير أي غرفة يدخلها. لم نتشاجر أبدًا؛ كان أبًا حنونًا. لم يزعجه شيء أبدًا. في ذلك اليوم.... لقد أرهقت عقلي... ليس لدي أي فكرة. أعطاني قبلة على الخد كما يفعل دائمًا. كان مبتسمًا ويبدو أنه لا يهتم بأي شيء في العالم. قبل نصف ساعة كان هو وشقيقه يرميان كرة القدم في الفناء الخلفي. قال "سأعود في غضون بضع دقائق"، ولوح وداعًا وهو يقود سيارته. بعد أقل من ساعة طرق رئيس الشرطة - الذي كان ولا يزال في الواقع قسم الشرطة بأكمله - بابي. يحب الأطفال إطالة السباق "كان يتجول في الجسر بشكل روتيني. رأى سيارة دينيس تنحرف إلى الجانب وافترض أن السيارة بها مشكلة. والتر، لم يكن الأمر منطقيًا على الإطلاق، ولكن على مر السنين توصلت إلى نظرية مجنونة."

"أعلم أن هذا صعب يا عزيزتي...استمري."

"إنها أقرب إلى نظريتين. الأولى، طالما عرف أي شخص دينيس، كان دائمًا الرجل الذي كان موجودًا من أجل الناس. كان يستمع إلى مشاكلهم وينتهي به الأمر إلى تشجيعهم أو مساعدتهم في إيجاد إجابات. أشعر بالقلق في بعض الأحيان في الماضي من أننا لم نفعل نفس الشيء أبدًا لدينيس - فقد افترضنا جميعًا أنه كان سعيدًا جدًا ومتكيفًا جيدًا لدرجة أنه لم يكن لديه مشاكل خاصة به ... لكن يجب أن يكون لديه. ثانيًا، وهذا أكثر من مجرد انعكاس على حياتنا معًا. يذكرني قليلاً بذلك الفيلم عندما اكتشف الرجل أن حياته كلها مجرد برنامج تلفزيوني. كنا سعداء معًا ... سعداء جدًا تقريبًا. في بعض الأحيان كانت حياتنا أشبه بقصة خيالية. لم نتشاجر أبدًا؛ لم يرفع دينيس صوته أبدًا. كان الأمر مثاليًا وبالنظر إلى الوراء يكاد يكون سرياليًا. كانت حياتنا الجنسية أكثر من مقبولة ولكن حتى هناك، أعود بالذاكرة وأتساءل عما إذا كانت حقيقية أم أننا كنا نمثل. كان دينيس عاشقًا كفؤًا للغاية. الآن بعد أن أصبح لدي شيء حقيقي أقارنه به، أدركت أنني لم أشعر أو أرى العاطفة والشدة، العمق---مهما كان---الذي أشعر به معك ومنك."

"كاث، ليس لدي أدنى فكرة، على الرغم من أن الجزء الأول من نظريتك لا يبدو منطقيًا على الإطلاق. بالتأكيد لم أقل قط، "دينيس، شكرًا لك على مساعدتي في الشعور بأنني أقل غرابة --- هل هناك أي شيء ترغب في إخراجه من صدرك؟" ربما كان لدى دينيس آمال وأحلام وطموحات في رأسه وقلبه لم نكن لنستوعبها. لقد أمضى حياته كلها في إسعاد الآخرين... محققاً توقعاتنا له. قد يكون بلوغ الثلاثين من العمر بمثابة مرحلة صادمة بالنسبة للبعض. ربما لم يكن في قرارة نفسه راغباً في أن يكون بطل كرة القدم السابق في مسقط رأسه ومعلم العام الحالي. ربما كان يريد دوماً شيئاً آخر، شيئاً أكثر، لكنه كان يبرر ذلك بأنه لا يستطيع لأنه سيخيب آمال الناس. كان الضغط الناتج عن تحقيق ما يتوقعه الآخرون إلى جانب شبح عيش حياة ـ وإن كانت حياة يطمح إليها الجميع ـ ليست الحياة التي حلم بها، يأكله من الداخل. الانتحار ليس عملاً عقلانياً؛ بل هو أيضاً عمل أناني لا يشبه عمل دينيس الذي عرفناه ـ أو اعتقدنا أننا عرفناه. نحن ـ أولئك الذين أحببناهم ـ نميل دائماً إلى إلقاء اللوم على أنفسنا عندما ينتحر شخص مميز. كما أننا نتوق إلى إيجاد تفسير منطقي لما هو غير عقلاني. أخشى أن يكون هذا هو السبب وراء شعورنا باليأس. "أفضل ما أستطيع فعله."

هل تريد أن يكون لديك *****... معي؟

"إذا كان ذلك ممكنًا من الناحية البشرية، نعم، بلا شك. كيف تتعامل مع هذه القضية؟"



"نعم، بلا شك. ما زلت صغيرة بما يكفي. وقد يكون هذا أيضًا نقطة خلافية. لم أكن نشطة جنسيًا على الإطلاق خلال السنوات الثماني الماضية. لم نستخدم أي وسيلة حماية، لذا بالنظر إلى وقت الدورة الشهرية..."

"لا شيء سيجعلني أكثر سعادة."

"ماذا سيحدث الآن؟"

"لدينا منزل يجب أن نبنيه، ونظراً لقصر موسم البناء في هذا المناخ، فنحن بحاجة إلى البدء في العمل. ولدينا حفل زفاف يجب أن نخطط له. وما زلنا بحاجة إلى توعية الأطفال. ولدينا اجتماع شمل للصف الدراسي يجب أن نحضره. ولدي وظيفة يجب أن أعود إليها لمدة شهرين أو ثلاثة أشهر أخرى على الأقل".

قررت كاثرين ووالتر أن يبدآ بالتوقف لزيارة صديق لوالدها كان من أكثر البنائين المحليين احترامًا. فكرا في تصميمات المنازل المحتملة؛ ثم عادا بالسيارة لمسح الموقع مع البنّاء؛ كان متأكدًا تمامًا من أنه يمكنه إنجاز المهمة قبل الشتاء. تم إبرام الصفقة بمصافحة. قادا السيارة لمدة ثلاثين ميلاً إلى المحكمة وسجلا الصك. كما تقدما بطلب للحصول على رخصة زواج وتوليا متطلبات ما قبل الزواج الأخرى بما في ذلك اختيار الخواتم معًا. في وقت متأخر من بعد الظهر توقفا عند الكنيسة الصغيرة التي عُمِّدَت فيها كاثرين وثبتت فيها لمناقشة خططهما مع القس المسن الذي سيتقاعد قريبًا. عادا إلى منزل كاثرين ومارسا الحب ثم ارتديا ملابسهما لاستقبال حفل الافتتاح.

كان كرم العنب في البلدة الصغيرة فعالاً للغاية كالمعتاد. عندما دخل والتر وكاثرين قاعة الاستقبال متشابكي الأيدي، بدا الأمر وكأن أفراد العائلة المالكة قد وصلوا. هتف الناس وأطلقوا صافرات الاستهجان وحتى صفقوا. كانت كل محطة توقفوا فيها في ذلك اليوم قد تم إرسالها عبر التلغراف إلى جميع أنحاء المقاطعة. ربما كان السؤال الوحيد الذي لم يتم تمييزه هو: "هل حددتم التاريخ؟"

بالنسبة لوالتر، كان الأمر أشبه بالعودة إلى الماضي. فبعد أن تحمل قدرًا كبيرًا من التوبيخ بسبب بقائه بعيدًا لفترة طويلة، توصل إلى إدراك صارخ بأنه كان في عداد المفقودين بشدة؛ وأن هؤلاء الأشخاص كانوا أصدقائه؛ وكانوا يهتمون به وكانوا سعداء بعودته إلى صفوفهم.

كان بقية عطلة نهاية الأسبوع ضبابيًا بالنسبة للزوجين الجديدين، لكنه كان مليئًا بالبهجة. لم يكن فراقهما في وقت متأخر من يوم الأحد سهلاً، وكأن كل منهما كان لديه خوف مجنون من أن يفقد كل منهما الآخر مرة أخرى. سبق رحيل والتر لقاء مع طفلي كاثرين. شعر الاثنان البالغان بالحماقة تقريبًا لأنهما كانا قلقين بشأن كيفية استجابة الأطفال. كانا سعيدين من أجل والدتهما؛ كان كلاهما في سن يسمح لهما بفهم مدى أهمية الحب والرفقة التي تأتي معه. وكان الإعلان عن أنهما لن يضطرا إلى الانتقال بعيدًا هو الكرز على الكعكة.

كان من الممكن أن يبقى والتر بضعة أيام أخرى، لكنه أراد العودة واتخاذ الخطوات اللازمة لدفع حياته المهنية والشخصية إلى الأمام. وفي يوم الأربعاء، سافر إلى المقر الرئيسي للشركة لمناقشة رغباته المهنية مع كبار المسؤولين التنفيذيين.

"والتر، لقد تقدم المصنع بشكل كبير عن الموعد المحدد، وهو ما لا يعد شهادة بسيطة على أخلاقيات العمل التي يبدو أنها موجودة في تلك المنطقة الصغيرة من العالم. لقد بدأ موظفو الموارد البشرية لدينا بالفعل في إجراء الفحص الأولي؛ وسوف نكون أكبر جهة توظيف في المنطقة."

"ليس حقًا يا فريد؛ فأكبر جهة توظيف في ذلك الجزء من العالم هي أمنا الأرض. وأود أن أكون "عمليًا" للغاية في عملية التوظيف. وإذا لم أكن أعرف كل شخص يتقدم للوظيفة، فربما أعرف والديه. وإذا كان الأمر مناسبًا لكم أيها السادة، أود أن أقوم بالتحول في أقرب وقت ممكن".

"سنقوم بتوظيف الموظفين المحليين فقط تقريبًا؛ وبصراحة، ليس هناك الكثير من موظفينا الحاليين المهتمين بالانتقال إلى هناك. سنوفر لك كل الأدوات التي تحتاج إليها من حيث الحوافز والمكافآت، ولكنك ستواجه طريقًا وعرًا فيما يتعلق بتشجيع الانتقال إلى أماكن أخرى."

"سأتحدث مع روندا في قسم الموارد البشرية قبل أن أغادر؛ فهناك عدد مدهش من الأشخاص ذوي التعليم الممتاز والمهارات الأساسية الذين عادوا إلى تلك المنطقة في السنوات الأخيرة. أحد الأطفال الذين ذهبت معهم إلى المدرسة ـ وهو خريج إحدى كليات إدارة الأعمال المرموقة وحاصل على درجة جامعية في المحاسبة ـ يعمل حالياً سائق حافلة مدرسية ولا يقوم بأكثر من العمل اليومي لكسب بضعة دولارات إضافية. لقد سئم من روتين الحياة في المدينة الكبيرة والجريمة وترك مهنة واعدة ليعود إلى وطنه. وإلى جانب ارتفاع معدل البطالة، هناك الكثير من "البطالة الجزئية". وسأعرف المزيد بعد أن أقضي بعض الوقت هناك، ولكنني آمل أن نتمكن من تلبية احتياجاتنا محلياً بشكل شبه حصري".

"من أين ستبدأ؟"

"مدير المدرسة الثانوية السابق ـ الذي أدار المدرسة لمدة أربعين عامًا بقبضة من حديد ـ يعرف الجميع وكل شيء عنهم. هناك طبيب عجوز... وكيل التأمين المحلي... مصرفي... رئيس شرطة..."

"والتر، هذا طفلك؛ اعتبارًا من اليوم أنت المسؤول رسميًا. نحن نثق في أنك ستفعل الأمر على النحو الصحيح."

لم يكن والتر يكره نائب الرئيس لشؤون الموارد البشرية شخصيًا. لكنه لم يكن يقدر العاملين في مجال الموارد البشرية حقًا. وبينما كان يجلس أمام روندا في مكتبها، كان عليه أن يتحمل قدرًا من "الحديث الشخصي" أكثر مما كان يود.

"والتر، لقد أجرينا الاختبارات الأولية والمقابلات؛ إن القوة العاملة المحتملة تتمتع بقدر كبير من الذكاء والتعليم الجيد. لدي بعض المخاوف الحقيقية بشأن قضايا التنوع ولكن..."

قاطعها والتر. "روندا، منذ أن عرفتك، كان التنوع دائمًا مرتبطًا بلون بشرة المرء. في الواقع، هناك الكثير من التنوع في هذا المكان. هناك ***** الجيل الأول والثاني من المهاجرين من كل نظام مزقته الحرب أو قمعي تقريبًا في أوروبا. بالإضافة إلى ذلك، فإن التنوع بين الجنسين ليس مشكلة حتى عن بعد. دعيني أعطيك شيئًا للتفكير فيه. أولاً، لا يوجد وجود أمريكي من أصل أفريقي في تلك المنطقة. ربما لا يوجد ست عائلات سوداء في غضون خمسين ميلاً وأراهن أن لا أحد منهم يتقدم بطلب للعمل لدينا - لأنهم يتمتعون بالفعل بمهن ناجحة وتعليم مهني. لم تحدث العبودية هناك أبدًا - لقد تم رفضها بشراسة. كما أنها باردة بشكل مخيف وغير مضيافة لأولئك الأشخاص الذين "وصلوا" من مناخ أكثر دفئًا بشكل واضح. يميل المزارعون وأطفالهم إلى زراعة أراضيهم الخاصة؛ من المرجح أن يكون آباؤهم وأجدادهم في "البلد القديم" أكثر بقليل من العبيد، أو الخدم المتعاقدين، أو "أقنان القصر" أو يتقاسمون بشكل أساسي "لقد رفضوا هذا النمط من الحياة عندما وصلوا إلى شواطئنا. لقد وجدوه مثيراً للاشمئزاز ولم يكن لديهم أي نية في إدامته في وطنهم الجديد. كما أزعجتهم عقلية العمال المهاجرين ولم يقدم المناخ القاسي أي جاذبية لسكان جنوب الحدود. وبما أن غالبية سكاننا الآسيويين في هذا البلد من جنوب آسيا، فإن المناخ لم يجذبهم مرة أخرى. يوجد هناك كل الأديان التي يمكنك تخيلها تقريبًا. ومع ذلك، على الرغم من حقيقة أن مجموعة متنوعة بشكل مذهل من الناس ـ أشخاص ربما كانوا أعداء لدودين في "البلد القديم" ـ استقروا هناك، لا أستطيع أن أتذكر حادثة واحدة من العداء العرقي عندما كنت أكبر. من ما لاحظته خلال زيارتي الأخيرة لم يتغير هذا ذرة واحدة."

"توشه---لقد استحقيت هذه المحاضرة. إليكم قائمة الأشخاص الذين اجتازوا الفحص الأولي."

"دعني أرى القائمة التي لم تفعل ذلك."

"لماذا؟"

"فقط من باب الفضول." قدمت له روندا قائمة المرفوضين. وضع دائرة حول مجموعة من الأسماء. "دعنا نعيد تقييم هذه الأسماء القليلة. أتذكر أن اثنين على الأقل من هؤلاء الأشخاص كانوا يعانون من إعاقات وربما لم يكونوا "أذكياء" بما يكفي لكنهم كانوا يتمتعون بالشجاعة والعمل الجاد. انظري يا روندا، لا أريد أن أتشاجر معك؛ بالمناسبة، هل كنت هناك؟"

"لا، أنا..."

"يمكنك أن تتعلم الكثير عن هؤلاء الأشخاص من خلال قضاء بعض الوقت معهم، والتحدث إلى معلميهم، ورجال الشرطة المحليين... أعلم أن القيام بذلك ليس بالأمر السهل "رسميًا" بسبب كل هذا الهراء القانوني، لكنني أود أن أقوم بعملي في التحري بنفسي. سيتحدث الناس معي... عندما قد لا يتحدثون إليك. يمتلك العديد من المتقدمين مزارع هامشية ولديهم عائلات كبيرة؛ قد نرغب في النظر في فرص تقاسم الوظائف، وقضايا النقل، والعمل بدوام جزئي مقابل دوام كامل، والمرونة في العمل---يا إلهي! روندا، هذه فرصة للإبداع وتجميع قوة عاملة رائعة ومجتهدة ومخلصة للغاية. إنه نوع التحدي الذي يجب أن يجعلك تسيل لعابك."

"يجب أن يكون الأمر كذلك... أنت على حق؛ سأكون أكثر راحة إذا كان لدي مرشح للتعامل مع الموارد البشرية هناك - وهو ما لا أملكه في الوقت الحالي."

"انظري يا روندا، أثناء حضوري حفل لم شمل مدرستي الثانوية، التقيت بسيدة كنت أذهب معها إلى المدرسة ـ بل وكنا نواعد بعضنا مرة أو مرتين ـ كانت تشغل منصبًا رفيعًا في عالم الموارد البشرية في قائمة فورتشن 100. أخذت إجازة لمدة عامين لتربية أسرة وتأليف كتاب والانتقال إلى منزل جديد. اسمها كارولين هالستيد وهي..."

"كارولين هالستيد؟"

"عفوا؟"

"إذا كان هو نفس الشخص---لقد قرأت كلا كتابيها وهي واحدة من أكثر الأشخاص احترامًا في مجال الموارد البشرية في البلاد!"

"لقد شعرت أنها قد تكون على استعداد للعودة إلى العمل؛ فهي تعمل حاليًا بدوام جزئي كمستشارة إرشادية مساعدة في المدرسة. وإذا كان لدى أي شخص مسار داخلي، فهي كذلك. وهي مجرد مثال واحد؛ فهناك العديد من الأشخاص الآخرين الذين يتمتعون بمؤهلات ممتازة في التمويل والهندسة والتصنيع والذين نجحوا في هذه التجارة ـ أموال طائلة مقابل جودة الحياة. وسأعود إلى هناك في نهاية الأسبوع. وإذا كانت كارولين مهتمة، فسوف أجعلها تتواصل معك. فأنت تعلم بالفعل أن المصنع متقدم على الجدول الزمني بعدة أشهر؛ ونحن بحاجة إلى التحرك بسرعة".

قبل نهاية الأسبوع، عرض والتر منزله الحالي للبيع. اتصل بزميله القديم الذي كان يجلس معه في حافلة المدرسة. "آل، عندما كنا صغارًا اشترى والدك طائرة، أتذكر أنها من طراز بايبر كومانشي، هل لا يزال يقودها؟"

"لقد تبادلنا عدة مرات يا صديقي. لقد فضلت الأمان الذي يوفره المحرك الثاني ـ وفي النهاية زيادة سرعة المحرك التوربيني. وما زال يطير بين الحين والآخر مثلي، ولكنه استأجر طيارًا بدوام كامل يعمل أيضًا في شركته الإنشائية قبل عدة سنوات".

"أين تحتفظ به؟"

"لقد نقلنا حظيرة الخيول القديمة لوالدك وحولناها إلى حظيرة."

"فهل لا زال لديك مدرج هبوط؟"

"نفس المنطقة؛ لا تزال عبارة عن شريط من العشب، ولكنها ناعمة وصلبة ومحاطة بحقل من القمح أو الشوفان أو الذرة. لدينا أضواء، وغطاء للرياح، وجهاز استقبال Unicom وحتى جهاز ADF. إنها ليست منطقة IFR على الإطلاق، ولكن يمكنك على الأقل العثور عليها في الظلام. ما الذي يدور في ذهنك؟"

"لقد جعلني والدك مدمنًا على الطيران في اليوم الأول الذي أخذني فيه في طائرته الجديدة تمامًا. بدأت بطائرة 150؛ والآن لدي طائرة توربينية، واحدة من طائرات Beech King Airs الصغيرة."

"حسنًا، هناك خمسة وثلاثون مائة قدم من العشب وخمسمائة قدم أخرى من الأراضي المفتوحة بشكل معقول في كلا الطرفين، لذا لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة. لا توجد أسلاك لمسافة ميلين على أي من الطريقين. متى ستأتي؟ سأطلب من أحد الأولاد الخروج وقص العشب عن قرب. لم أريك عندما كنت هنا، لكننا سئمنا من القيادة طوال الطريق أو عبور الخور، لذا بنى أبي جسرًا من مسار واحد للوصول إلى مزرعة والدك. لا يمكن أن تستغرق الرحلة خمس دقائق للوصول إلى جانب التل الصغير الخاص بك."

"أل، أنا الآن أقوم ببعض التخطيطات الأولية للرحلة. كان علي أن أضحك... لقد نشأنا حقًا في مكان لا يمكنك الوصول إليه من هنا، أليس كذلك؟ تبلغ المسافة بالسيارة 1500 ميل وتتطلب تغيير طائرتين تجاريتين، ولكن إذا نظرنا إلى المسافة، فإن المسافة لا تتجاوز 1000 ميل أو أربع ساعات حسب الرياح. سأغادر هذا المكان في أقرب وقت ممكن يوم الجمعة. إذا استطعت أن أتوسل إليك لتوصيلي، فأنا بحاجة إلى شراء سيارة. السيارة التي أملكها غير مناسبة تمامًا لهذا الجزء من العالم، لذا سأبيعها."

"لا مشكلة يا صديقي! "نتطلع لرؤيتك."

مع وجود القليل من الرياح الخلفية، تحولت الرحلة إلى أقل من أربع ساعات. قام والتر بالتحليق على ارتفاع منخفض للتحقق من التضاريس وأصدر نداءه في غفلة من أمره على الرغم من أنه لم ير أو يسمع أي طائرة أخرى على بعد أميال حوله. لقد خطط لمفاجأة كاثرين؛ وهذا لا ينجح أبدًا في بلدة ريفية صغيرة في أمريكا. كانت هناك لاستقباله. إذا كان لديه أدنى شك في أي وقت مضى، فقد عرف على الفور أنه بين أحضان هذه المرأة، كان أخيرًا في منزله.

"لذا، لم تخبرني عن هذه اللعبة الصغيرة!" قالت بابتسامة.

"ربما كانت هذه واحدة من المفاجآت القليلة في حياتي "الأخرى"، يا عزيزتي. بدأت الطيران من أجل المتعة؛ ثم أصبح الأمر جادًا عندما كنت في الجيش. وما زلت أطير من أجل المتعة، لكن وظيفتي الحالية ـ أو السابقة ـ كانت تتطلب زيارة عدد من مواقع التصنيع، لذا فقد نجحت هذه المهمة بشكل جيد ولم تواجه الشركة أي مشكلة في دفع الأميال التي كانت أقل دائمًا تقريبًا من الطيران التجاري".

"في محادثاتنا الهاتفية المتكررة لم تخبرني حقًا بمدة زيارتك."

"سوف أضطر إلى العودة ذهابًا وإيابًا عدة مرات لربط بعض الأمور الشخصية والعملية ولكن لجميع الأغراض العملية ---- أنا هنا للبقاء."

"وهل قمت بتجهيز سكن مناسب؟"

"كنت أتمنى أن يكون هناك شاب جذاب يرغب في تأجيري غرفة."

"يبدو هذا الأمر فاضحًا بعض الشيء ـ لكنه لطيف للغاية ـ سنرى ما يمكننا فعله. هل تريد رؤية موقع المنزل؟"

"هل أنت جاد؟ هل بدأوا العمل بالفعل؟"

"تعال---اقفز إلى الداخل!"

وبعد خمس دقائق، وكما وعد آل، وصلوا إلى جانب التل. وكان والتر متأكدًا تمامًا من أن آل أو عائلته هم من وضعوا طبقة جديدة من الحصى الطازج على الطريق - الذي كان في السابق عبارة عن درب ترابي صغير - يؤدي إلى موقع المنزل. لقد نسي والتر أن عائلة آل تعمل أيضًا في مجال مقلع الحصى. لم يكتف البناؤون بحفر الأرض، بل صبوا الأساس وكانوا في المراحل المبكرة من البناء.

"واو! هل لديك أي فكرة عن شكل الجدول الزمني؟" سأل والتر.

"تبدو توقعات الطقس جيدة؛ وإذا استمرت على هذا المنوال فإنهم يأملون في وضع سقف عليه في وقت مبكر من الأسبوع المقبل ــ وبعد ذلك يصبح الطقس مشكلة أقل خطورة".

وبينما كان الزوجان يقودان السيارة عائدين إلى المدينة، أطلع والتر كاثرين على خططه لشغل الوظائف الشاغرة في المصنع الجديد. "اتصلت بمديرة البناء وأخبرتني أنها لن تتمكن من منحي حق الوصول إلى مساحة مكتبية لبضعة أسابيع، لذا فأنا بحاجة إلى إيجاد مكتب و..."

"يمكنك استخدام غرفة في المدرسة."

"هل هذا قانوني؟"

"لقد أمضيت وقتًا طويلاً في المدينة. وبالنسبة لكثير من الناس، فإن هذا المصنع ـ وبالتالي أنت ـ سوف يكون منقذًا لهذه المدينة. لقد اقترحت المديرة ـ وأنت تواعدها كما أتذكر ـ هذا بالفعل. وأنا سعيد لأن الرومانسية الناشئة لم تنجح. انظر، الأطفال في معسكر لمدة الأسبوعين المقبلين ـ وهو حدث صيفي عادي. كيف يمكنني المساعدة؟"

أطلعها والتر على الأشخاص الرئيسيين الذين قرر بالفعل أنه يريد الاتصال بهم أولاً. "أعتقد أنه يتعين علينا الانتظار حتى يوم الاثنين؛ فأنا أكره إزعاج الناس في عطلات نهاية الأسبوع".

"والتر، عليك أن تعود إلى العالم الحقيقي ـ هذا العالم الحقيقي. يبدو لي أنك قد خططت بالفعل لمقابلة مدير الموارد البشرية ورئيس المهندسين ومدير المالية. دعنا نذهب لمقابلتهم ـ ما لم يكن هناك شيء آخر يدور في ذهنك." قالت كاثرين بابتسامة مرحة.

"العمل قبل المتعة؟"

"أوه، اللعنة!"

بحلول وقت العشاء، كان والتر قد استعان بالفعل بمرؤوسيه الرئيسيين. كان رياضي المدرسة الثانوية، الذي أصبح الآن محاسبًا قانونيًا معتمدًا، قد أعاره ذات مرة مجموعة من الأثقال في أحد فصول الصيف التي غيرت حياته. كانت الفتاة التي واعدها عدة مرات والتي وفرت له أكثر تجاربه مغامرة في المقعد الخلفي في سن المراهقة تدير قسم الموارد البشرية. وكان كبير مهندسيه زميلًا له من المهووسين بالتكنولوجيا من الأيام الخوالي، والذي ذهب إلى مدرسة هندسية مرموقة وعاد بعد عقد ونصف من الزمان لم يعد مهووسًا بالتكنولوجيا عن بعد مع فتاة سمراء مذهلة وطفلين جميلين. حتى أنه كان لديه سكرتيرة؛ كانت سكرتيرة المدرسة التي تولت تلك الوظيفة في سن التاسعة عشرة - ولم تشغل وظيفة أخرى على مدار السنوات الست والأربعين التالية - قد أُجبرت مؤخرًا على التقاعد الإلزامي. لم تكن مستعدة عن بعد للتقاعد وكانت سعيدة بفرصة العودة إلى العمل. كان جميع الأطفال يعتقدون دائمًا أنها تدير المدرسة حقًا على أي حال وكانت تعرف كل طالب التحق بالمدرسة بالاسم وأكثر. ربما كانت أكبر مفاجأة وأعظم اكتشاف هو الرجل الذي سيصبح مدير مصنعه؛ شقيق دينيس دونالد.

وعلى النقيض من دينيس، غادر دونالد المنطقة بعد المدرسة الثانوية ولم يعد إليها بعد الكلية. وكان يتمتع بمؤهلات تعليمية استثنائية وخبرة كبيرة في إدارة خطوط الإنتاج. بل إنه عمل في صناعة تكنولوجية مماثلة. ولم يعد إلى المنطقة قبل عامين إلا للمساعدة في إدارة أعمال العائلة بعد أن بدأت صحة والده تتدهور. وكان يكرهها؛ ولكن النبأ السار هو أن أخته الصغرى كانت تحبها وترغب حقًا في إدارتها.

"شكرا لك والتر."

"يجب أن أشكرك! من كان ليتخيل ذلك! أنت أكثر تأهيلاً لإدارة العمليات الأرضية من أي شخص تقريبًا كان بإمكاني إحضاره من الخارج."

حسنًا، شكرًا لك على الوظيفة، ولكن شكرًا لك على عودتك؛ وشكرًا لك على رسم البسمة على وجه أخت زوجي. هل لديك وقت للقيام برحلة قصيرة قبل العشاء؟

عبر الرجلان الجسر وتوقفا على الجانب الآخر؛ وخرجا من السيارة في صمت. تحدث دونالد أولاً.

"لم أكن أمتلك الموهبة والشخصية والكاريزما التي امتلكها؛ كنت أعلم أنه إذا بقيت هنا فسوف أستمر في العيش في ظله - ومع ذلك لم أستاء منه ولو لدقيقة واحدة. لقد كان أفضل أخ يمكن لأي رجل أن يطلبه. التحق دينيس بكلية حكومية - وكان يعود إلى المنزل كل عطلة نهاية أسبوع تقريبًا. ذهبت إلى المدرسة بعيدًا قدر الإمكان عن هذه المدينة - ونادرًا ما عدت إلى المنزل لقضاء العطلات. عشت في المدن الكبرى، واكتشفت كاليفورنيا وكانت حياتي المهنية ناجحة في مجال الأعمال. انهار زواجي؛ لحسن الحظ لم يكن لدينا *****. عدت أخيرًا في عيد الميلاد منذ عامين ... ولم أغادر مرة أخرى. ما زلت أكره عمل العائلة، وعلى غرار كاثرين التي كانت تفكر بجدية في المغادرة مرة أخرى لأن كاثلين مؤهلة أكثر من اللازم لإدارة الأمور هنا. الآن أعطيتني فرصة للبدء من جديد ... هنا. هل تتذكر لي هاريسون؟ لم ألق عليها نظرة ثانية في المدرسة. لقد عادت منذ حوالي عشر سنوات ... ولديها عملها الصغير الخاص. كنت سأطلب منها الزواج لكنها رفضت. "لا تغادر أبدًا. بمجرد أن أوصلك سأخبرها بالأخبار من كلا الجانبين. أفتقده يا والتر وما زلت لا أفهم ذلك. لقد عشت الحياة خارج هذا الوادي؛ لها نقاطها الجيدة والسيئة. لم يغادر دينيس هذا المكان حقًا حتى... لم يكن لديه حقًا حياة أخرى ليقارنها بها. سأصدق دائمًا أنه كان مقدرًا له أن يكون نجمًا - وليس فقط النجم الذي كان عليه في هذا العالم الصغير. بطريقة ملتوية ما لم يستطع قبول ما لديه - كم كان جيدًا - لأنه لم يكن لديه ما يقارنه به... شعر أنه فقد شيئًا فظيعًا... ومات. هذا هو التفسير الوحيد الذي يمكنني التوصل إليه."

ظل الرجلان صامتين لعدة دقائق قبل أن يعودا إلى السيارة للقيام برحلة العودة القصيرة إلى المدينة.

"دونالد، إن إجابتك هي أفضل إجابة يمكن لأي شخص أن يتوصل إليها؛ لقد فكرت في الأمر كثيرًا على مر السنين. لقد أصبح صديقًا لي عندما كان معظم الأطفال يتجاهلونني ـ أو ما هو أسوأ من ذلك. لقد أثر فينا جميعًا بطريقة طيبة... بطريقة خاصة. أنا أفتقده أيضًا."

تزوجت كاثرين ووالتر في الكنيسة التي تعميدها فيها بعد أربعة أسابيع تقريبًا. لم تكن هناك حاجة لإرسال دعوات رسمية؛ فقد كان الجميع مدعوين. كانت في الواقع حاملاً ولكنها لم تظهر عليها علامات الحمل؛ وأنجبت هي ووالتر طفلين، واحد من كل جنس. تم الانتهاء من المنزل الجديد قبل فترة طويلة من أول برودة ضربت الهواء في أوائل سبتمبر. كان المنزل أكبر من أن يتسع لتوسع الأسرة المتوقع. لم يكن لديهما نفس الذوق في الأثاث، لذلك لم يكن أي شيء مناسبًا حقًا. في النهاية، سيطر أثاثها على بعض الغرف، وأثاثه على غرف أخرى، وانتهى بهما الأمر بشراء أشياء جديدة معًا للمناطق الأكثر استخدامًا.

افتتح المصنع قبل الموعد المحدد بكثير؛ وفي النهاية لم يتم جلب موظف واحد من خارج المنطقة. من الناحية الفنية حتى والتر كان محليًا. ومع زيادة الطلب، انتهى الأمر بالمصنع إلى إضافة وردية ثانية لتوفير المزيد من الوظائف المطلوبة وتعزيز الاقتصاد المحلي. لم يكن بإمكان الإدارة العليا أن تكون أكثر سعادة وأوضحت تمامًا أن والتر لديه وظيفته طالما أرادها. تخرج الأطفال من المدرسة الثانوية وغادروا؛ وعاد الكثيرون. تولى بعضهم إدارة المزارع العائلية، وقام آخرون بالتدريس في المدارس، وبدأ آخرون أعمالًا تجارية صغيرة أو قدموا الخدمات المهنية اللازمة وانتهى الأمر بأكثر من قِلة منهم بالعمل في المصنع.



ازدهر طفلا كاثرين من زواجها السابق في بيئتهما الجديدة وانتهى بهما المطاف بالتخرج من أفضل المدارس. عاد كلاهما في النهاية بعد تجربة الحياة خارج الوادي مع الزوجين الجديدين، ولم يغادرا مرة أخرى أبدًا. كانت كاثرين ووالتر يقومان أحيانًا برحلات بعيدًا عن المنطقة لزيارة الأصدقاء والعائلة، ولكن إذا قيل الحقيقة، لم يكن بإمكانهما الانتظار للعودة إلى المنزل. استمرت كاثرين في التدريس حتى التقاعد الإلزامي؛ تقاعد والتر بالفعل قبل عامين من ذلك الوقت، وكان عليه أن يظل مع الشركة في دور استشاري بدوام جزئي.

ومع مرور السنين كان يتوقف بين الحين والآخر على الجانب الآخر من جسر النهر الطويل ويتحدث إلى دينيس. كان يشكره على كونه صديقًا جيدًا؛ وكان يخبره كم يفتقده الجميع. كان يخبره كم يحب المرأة التي أحبها كلاهما وتزوجها وكم يمكن أن يكونا فخورين بأطفال دينيس. ثم يقود والتر سيارته لمدة عشرين دقيقة إلى قطعة التل الصغيرة الخاصة به ويعانق كولين التي لا تزال جذابة والتي سرقت قلبه منذ سنوات عديدة. كانت تشعر بدموعه على كتفها وتبتسم وتعانقه بقوة أكبر وتخبره كم كانت فتاة محظوظة. كانا يتبادلان المزاح حول من هو الأكثر حظًا وإذا لم يكن الأطفال في الأفق كان يتسلل بيده إلى ظهر فستانها. كانت تحتج حتى عندما تشعر بإثارته المتزايدة بيديها وفي كثير من الأحيان كان العشاء يتأخر.