جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
المواد الاختيارية
الفصل 1: جيني
يحتوي كتابا "المواد الاختيارية" و"التوزيع" على العديد من الشخصيات نفسها الموجودة في كتاب "التقاط القطع"، ولكن يمكن قراءتهما بأي ترتيب.
*
قبل بضعة أسابيع من نهاية سنتي الثانية في الكلية، قررت أن أدرس دورتين دراسيتين خلال الصيف. وقبل التسجيل، طلبت موافقة جدي.
أراد أن يعرف "متى ستدرس؟"، كما لو كان يهتم حقًا.
"سأدرس التاريخ من الثامنة والنصف حتى منتصف الليل، خمس ليالٍ في الأسبوع، من الأحد إلى الخميس. وسأخصص صباح السبت وطوال يوم الأحد لقراءة الروايات المطلوبة."
"فقط لتعلم أنه لا يجوز الدراسة أثناء بيع السيارات"، حذر.
"أعلم يا جدي". كم كنت أعرف هذه القاعدة جيدًا! لقد تم غرسها في ذهني منذ أن كنت في السادسة عشرة من عمري، في سنتي الأولى كعامل في محطة بنزين، وفي سنتي الثانية كعامل صيانة سيارات، وبعد أن وجد أنني لا أملك القدرة على إصلاح السيارات، نقلني إلى مجال المبيعات، حيث أظهرت بعض النجاح بعد بداية صعبة.
"هل سيكون لديك وقت لتلك الشابة؟"
لم يكن من عادته أن يبدي اهتمامه بحياتي الاجتماعية. كان يعلم أنني وإيدي كنا معًا منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، منذ كانت في السنة الثانية من المدرسة الثانوية وأنا في السنة الأخيرة، لكنه لم يتصرف أبدًا وكأنه يهتم بما إذا كان لدي وقت لها. حصلت إيدي على وظيفة في دار السينما. كانت تسمح لي بالدخول مجانًا في الثامنة والنصف ليلتي الجمعة والسبت. كنت أشاهد نهاية الفيلم، ثم نذهب إلى موقف السيارات. كانت ستلتحق بكليتي العام المقبل، وسنرى بعضنا البعض أكثر، لكن في الوقت الحالي، كان تقبيل وجهي لمدة ساعة ونصف هو مدى علاقتنا. لقد وعدتني أنه عندما تبلغ الثامنة عشرة من عمرها، سنفعل المزيد.
"نعم سيدي، سأراها ليلتي الجمعة والسبت"، قلت، متسائلاً عما إذا كان بإمكانه أن يكتشف أنني لم أكن صادقًا تمامًا.
كان ما حدث وقلص من عدد الليالي التي قضيتها مع إيدي، وتسبب في النهاية في انفصالنا، جزئيًا بسببه. كنا نغلق مكتب المبيعات في تلك الليلة الجمعة عندما طلب مني تسليم بعض المستندات إلى منزل المحاسب. كانت فيرا تعمل بدوام جزئي، في المنزل بشكل أساسي، ولم نرها إلا عندما أتت لمراجعة البيانات مع جدي. هرعت إلى منزلها، معتقدة أنني سأسلم المستندات وسأصل إلى دار السينما بحلول الساعة الثامنة والنصف.
"إيدنا؟" سألت، وكأنني لم أتعرف على ابنة فيرا. لطالما كنت مفتونًا بالطريقة المثيرة التي ترتدي بها ملابسها، والشائعات التي كانت تلاحقها وكأنها تحمل لافتة على ظهرها. كان الجميع يعلمون أنها تركت المدرسة قبل بضعة أشهر من التخرج. لقد رحلت، ولم أكن أعلم أنها عادت إلى سبنسر.
"مرحبًا راندي، أمي ليست هنا. هل تريد أن تأتي وتنتظرها؟"
كل ما قاله جدي لي هو أن أسلم الأوراق. لم يكن لدي سبب لرؤية فيرا. قلت وأنا أدخل المنزل: "حسنًا".
كانت إيدنا ترتدي رداءً، وشعرها ملفوفًا في مكواة، وكان التلفاز يعمل.
"اجلس، فأنا أشاهد فيلمًا"، قالت وهي تشير إليّ نحو الأريكة. جلست في أحد طرفيها، وجلست هي في الطرف الآخر.
أدركت على الفور أن الفيلم كان فيلم رعب، وهو شيء لن أشاهده لو كان لدي خيار. اخترت الشرير، وحددت الحبكة، ونظرت إلى إيدنا. كانت منغمسة تمامًا في الأحداث على الشاشة... حتى سمعنا بكاء ***.
أظهرت إيدنا نظرة انزعاج وهي تقفز وتغادر الغرفة. ركزت على الفيلم، وأجريت تعديلات طفيفة على الحبكة التي خططت لها في ذهني. كان هناك تلميح إلى تحول جديد.
عادت إيدنا وجلست على الأريكة بجواري وسألتني عما حدث. فأخبرتها أن حماتها تشك في زوج ابنتها، لكنه لم يكن الشرير.
"لقد رأيت ذلك من قبل"، قالت باتهام.
كنت على وشك إنكار أنني شاهدت الفيلم من قبل عندما قبلتني. لم تكن قبلة ودية أو ترحيبية بعودتي إلى سبنسر. كانت قبلة للتعارف. وضعت ذراعي حولها وقبلتها.
كنت على وشك الانتهاء من السنة الثانية من دراستي الجامعية، وكنت أستطيع أن أحصي الفتيات اللاتي قبلتهن على أصابع يد واحدة، بما في ذلك إيدي، التي كانت الفتاة الوحيدة التي قبلتها خلال العامين والنصف الماضيين... حتى الآن.
حولت إيدنا انتباهها إلى التلفزيون عندما ارتدت صرخة أنثى حادة من الأريكة. كان بإمكاني أن أخبرها أن الصرخة لا علاقة لها بالمؤامرة، لكن إيدنا كانت بالفعل تضع جسدي فوق جسدها، ونسيت الصرخة.
وضعت يدي تحت ردائها، وشعرت بالسطح الناعم لثديها على ثوب النوم الرقيق. تأوهت إيدنا، ودفعت حوضها في اتجاه انتصابي. فقط منطقة العانة من سراويلها الداخلية وسروالي وملابسي الداخلية منعتني من الاصطدام المباشر. دفعت بقضيبي على منطقة العانة، وشعرت بالسائل المنوي يتجمع على رأسها.
لقد قطعت القبلة. هل انتهى الأمر؟ هل سمعت والدتها وهي تعود إلى المنزل؟ هل حدث شيء على شاشة التلفزيون لفت انتباهها؟
"هل لديك مطاط يا عزيزي؟"
"آه... لا،" أجبت، على أمل أن صوتي لا يكشف عن افتقاري للخبرة.
قالت وهي تدفعني بعيدًا: "دعني أصعد. سأحضر واحدة من غرفة أمي". تحركت بسرعة، سعيدًا بإرضائها. ركضت من الغرفة، وعادت في ثوانٍ لتجدني واقفًا بجوار الأريكة، مذهولًا مما كان يحدث.
تلك المرة الأولى التي أقضيها مع إيدنا، والتي أقضيها مع أي امرأة أخرى، تدور في ذهني وكأنها لقطات من فيلم بالحركة البطيئة. لقد خلعت بنطالي وشورتي، ثم سقطت على ظهرها، ثم تلمست علبة الواقي الذكري، ثم سحبت ملابسها الداخلية، ثم قمت بلف الواقي الذكري على قضيبي، ثم رفعت قميص نومها القصير لتكشف عن مهبلها، ثم استلقيت على الأريكة، ثم فتحت ساقيها، ثم زحفت، ثم ألقت نظرة خاطفة على شاشة التلفزيون، ثم وجهت قضيبي نحو فتحة مهبلها، ثم أظهرت إلحاحها وهي توجه قضيبي نحو مدخلها، ثم عبرت عن انزعاجي، ثم لففت ساقيها حول مؤخرتي وسحبتني إليها، ثم استمتعت بالشعور، ثم قابلت نبضاتي، ثم أدركت أنني في الواقع أمارس الجنس مع امرأة، ثم حثتني على ممارسة الجنس معها بقوة أكبر، ثم أطلقت سائلي المنوي في الواقي الذكري، ثم ضربت بقبضتيها على ظهري، وصرخت: "لا تتوقف!".
استخدمت مرفقي لدعم الجزء العلوي من جسمي حتى لا أسحقها. كنا نتنفس بصعوبة. اعتذرت لها لأنني أتيت قبل أواننا. قالت لي إن الأمر على ما يرام، وأنها أنجبت طفلين عندما دخلتها لأول مرة. عرضت عليها أن أفعل ذلك مرة أخرى، وأعلنت أنني سأستمر لفترة أطول. شكرتني على العرض، لكنها قالت إن والدتها ستعرف إذا "استعرنا" واقيًا ذكريًا ثانيًا.
أخذت الواقي الذكري المستعمل لتتخلص منه في المرحاض. وعندما عادت، كنت قد ربطت حزامي. وارتدت ملابسها الداخلية وجلست على أحد طرفي الأريكة.
لم أكن أعرف ماذا أفعل. هل أقبلها قبل النوم؟ هل أشرح لها أن صديقتي ستتساءل لماذا لم أحضر في موعدي المعتاد؟ هل أشكرها على السماح لي بممارسة الجنس معها؟
تمتمت بشيء ما عن ترك الأوراق لأمها، ثم توجهت نحو الباب. ابتسمت إيدنا ولوحت لي بيدها وهي تحول انتباهها إلى شاشة التلفزيون.
كان رواد السينما يغادرون المسرح عندما وصلت. بطبيعة الحال، أرادت إيدي أن تعرف ما الذي منعني من الحضور. أوضحت لها أنني أخذت بعض الأوراق إلى محاسبة المنزل، وتأخرت. لم تسألني عن الأمر، حتى عندما أوصلتها مباشرة إلى منزلها. لم أستطع أن أتركها في موقف السيارات. لن يكون ذلك صحيحًا. كما كنت خائفة من أن تشم رائحة الجنس على جسدي. قبلناها قبل النوم على بابها، وأخبرتها أنني سأصل في الموعد المحدد في الليلة التالية.
لقد كرهت خداع إيدي، لكن ذلك كان أفضل من إخبارها الحقيقة.
"لم تعد أمي إلى المنزل بعد. هل ترغب في الدخول وانتظارها؟" سألتني إيدنا عندما وصلت إلى منزل المحاسب في ليلة الجمعة التالية.
كانت ترتدي نفس الملابس التي ارتدتها يوم الجمعة الماضي، لكن لم تكن هناك بكرات شعر في شعرها، وكانت تضع المكياج، وكأنها كانت تتوقع قدومي. لم نتحدث؛ لم تكن هناك حاجة لذلك. كنا نعرف سبب وجودي هناك، وبدأنا الحديث على الفور.
قالت "حسنًا، هذا جيد"، عندما رأت أنني أحضرت الواقي الذكري. كنا عريانين عندما سمعنا بكاء الطفلة. توقفت على مضض عن مص حلماتها.
قالت وهي تركض إلى الغرفة المجاورة لرعاية طفلها: "ضعي واحدة من تلك". عندما عادت كنت مستعدة، ويسعدني أن أقول إنني صمدت لفترة أطول بكثير من المرة الأولى، لفترة كافية لجعل إيدنا تصرخ من شدة البهجة. لقد مارسنا الجنس مرة أخرى في تلك الليلة، وتأخرت في الوصول إلى دار السينما.
لقد شممتني إيدي، وأدركت أنها كانت تعلم ذلك. لم أستطع أن أخدعها. لقد بكت وقالت إن الأمر انتهى بيننا. لم أحاول إيجاد عذر. لقد كرهت نفسي، وشككت في أن إيدي تكرهني أيضًا.
على مدار الأسابيع الثلاثة التالية، كنت أزور منزل المحاسب كل ليلة جمعة، سواء كان هناك أوراق مطلوبة أم لا. كانت إيدنا مستعدة دائمًا لممارسة الجنس. لقد علمتني كيف أمارس الجنس مع الفرج، وفي إحدى المرات، عندما كانت في فترة الحيض، قدمتني إلى عالم رائع من ممارسة الجنس الفموي.
لقد عرضت أن أزورها ليلة السبت أيضًا، لكن إيدنا قالت إن والدتها لا تخرج إلا يوم الجمعة.
لم نتحدث، باستثناء ما أخبرتني به عن مدى شهوتها، أو ما أبديته من دهشة عندما شعرت بأنني في داخلها. لم أر الطفل قط، ولم أعرف عمره، أو حتى ما إذا كان صبيًا أم فتاة.
كان الأمر دائمًا يبدأ بنفس الطريقة، حيث كانت تسألني إذا كنت أرغب في الدخول وانتظار والدتها، ثم نتبادل القبلات ونتحسس بعضنا البعض. ثم مارسنا الجنس على الأريكة، بكل وضعية معروفة للرجل، مستخدمين رداءها لحماية القماش. بدا الحديث غير ضروري. لم يكن هناك أي نقاش حول التفضيلات، أو "كيف حالك"، أو "إلى اللقاء الأسبوع المقبل".
ثم انتهى الأمر في إحدى ليالي الجمعة عندما فتحت فيرا الباب. كان من الواضح أنها كانت تعلم بشأن إيدنا وأنا.
"إنها ليست هنا"، قالت، وعندما وقفت هناك وفمي مفتوح، أضافت، "لقد جاء والد الطفل من أجلهم".
غادرت المكان، وقد أصابني الذهول الشديد ولم أستطع أن أطرح أي سؤال، رغم أنني تمنيت فيما بعد أن أفعل ذلك. هل كانت إيدنا متزوجة من والد الطفل، وإلى أين أخذها؟
لقد فوجئت إيدي برؤيتي أصل إلى المسرح في الثامنة والنصف. لم تسمح لي بالدخول، وذكرتني بأن الأمر قد انتهى بيننا. غادرت دون أن أخبرها عن الدورات الاختيارية التي التحقت بها أو جدول عملي الصيفي. بعد ما يقرب من ثلاث سنوات، انتهى الأمر وكان خطئي بالكامل. لا أستطيع إلقاء اللوم على جدي لدوره في فقدان صديقتي. كنت أعرف ما كنت أفعله عندما قبلت عرض إيدنا بالدخول وانتظار والدتها. ~ كان جدول الصيف الخاص بي محددًا: الاستيقاظ في الثامنة صباحًا؛ وعشر دقائق لزيارة سريعة للحمام ، وارتداء بنطالي وقميصي، وعشر دقائق لقول صباح الخير لجدتي، وأخذ شيء لأكله في الطريق إلى الفصل، والمغادرة في الثامنة والنصف.
في تسعة أيام من أصل عشرة، اعتمادًا على الطقس وحركة المرور وتوفر مكان لوقوف السيارات، فإن أربعين دقيقة ستكون وقتًا كافيًا لحضور فصلي الدراسي في الساعة التاسعة صباحًا.
لم يكن توقيت رحلتي إلى المنزل بالغ الأهمية. فلو استغرقت خمس دقائق إضافية، لكان لدي متسع من الوقت للاستعداد للذهاب إلى العمل.
أنا متشدد في إدارة الوقت؛ وقد ورثت هذه العادة من جدي. فلم يوافق على السماح لي بأخذ مادتين اختياريتين إلا عندما تطوعت للعمل في الفترة الثانية، من الظهر حتى الثامنة مساءً، من الاثنين إلى السبت، في ساحة بيع السيارات المستعملة التي يملكها.
وهكذا بدأ جدولي الصيفي. سارت الأيام الأولى كما خططت لها. فقد وصلت إلى الفصل الدراسي قبل دقيقة واحدة فقط من موعده، ووصلت إلى المنزل في الوقت المناسب لارتداء ربطة عنق، وللوصول إلى ساحة السيارات المستعملة في أكثر أوقات اليوم ازدحاماً، وهي ساعة الغداء، عندما يفوت العاملون وجبة الغداء من أجل شراء سيارة أو شاحنة.
كانت ميلي تعمل في نوبة الصباح، من السابعة صباحًا حتى وقت تباطؤ حركة المرور في وقت الغداء. كانت مندوبة مبيعات جيدة. وما افتقرت إليه من خبرة في السيارات، كانت تعوضه بجاذبيتها الجنسية. كانت ترتدي تنانير قصيرة، وتنسى أن تغلق الأزرار العلوية لبلوزتها. لم نتحدث قط عن أي شيء شخصي، لكنني أحببت كل شيء عنها، وخاصة الطريقة التي كانت قادرة بها على إهانة الرجال الذين حاولوا التحرش بها. كانت تعرض علي دائمًا أن تسمح لي بالركض إلى المطعم عبر الطريق السريع للحصول على شيء لأكله قبل أن تغادر في نهاية اليوم.
كان جدي موجودًا دائمًا أيضًا، لكن لم يكن من الممكن الاعتماد عليه في مساعدة العملاء. كان يعرف السيارات؛ فقد كان يتعامل معها طوال حياته. كان عادةً ما يجعل نفسه نادرًا، مفضلًا التسكع في محطة الخدمة المجاورة؛ والإشراف على تجهيز السيارة للتسليم إلى إقناع المشتري بأن السيارة مناسبة له.
كان جدي يشم رائحة البيع. فعندما كان أحدنا يحتاج إلى تقييم سيارة مستعملة، كان جدي موجودًا ليأخذها في جولة بالسيارة، أو يضعها على المصعد لفحص هيكلها السفلي. وعندما كنا نحتاج إلى موافقته على عقد البيع، كان في مكتبه، مستعدًا لفحص العقد قبل الموافقة عليه.
كان يهنئ المشتري، ويؤكد له أن الضمان لمدة تسعين يومًا هو بمثابة وعد توم جانسن. لكنه رفض مصافحته، قائلاً إن يديه ملطختان بالشحوم والأوساخ.
~
لقد حدث شيء ما في اليوم الثالث من الدراسة أدى إلى اضطراب جدول أعمالي.
"أنت تبدو مألوفًا؛ هل أنت من سبنسر؟"
كنا في فترة ما بين الحصص، وكانت تتجه في نفس الاتجاه الذي أتجه إليه. لقد لاحظتها في حصة "المؤلفين الأميركيين"، كانت تجلس في الصف الأمامي.
"نعم، أنا كذلك. أنت تبدو مألوفًا أيضًا"، قلت، عندما وصلنا إلى درس "التاريخ الأمريكي المبكر" الذي كنت أدرسه. لم أكن أعلم أنها كانت في ذلك الدرس حتى فتحت الباب ورأيتها تبتسم وهي تدخل الغرفة أمامي. شاهدتها وهي تسير إلى مؤخرة الفصل قبل أن أجلس في مقعدي.
تعرفت على صوتها عندما نادى الأستاذ على السيدة ستابلتون، واستدرت في مقعدي لأراها تجيب على سؤال الأستاذ.
قالت بعد انتهاء الدرس: "السيد جانسن". من الواضح أنها كانت تستمع عندما نادى الأستاذ عليّ. كانت تمشي معي، وتسير على خطاي. "كنت أتساءل، في ظل ارتفاع أسعار البنزين، هل تود أن تشاركني السيارة؟"
كنت على علم بسعر البنزين، ولكن لم يكن عليّ أن أدفعه. كان جدي يسمح لي بأربعة جالونات يوميًا. كانت السيدة ستابلتون أقصر مني بثلاث بوصات ربما. كانت ترتدي شعرًا أسود قصيرًا، وكانت ترتدي خاتم زفاف عريضًا في إصبعها. لم أكن مهتمًا بمشاركة السيارات. كان علينا أن نلتقي في مكان ما، وكان ذلك سيستغرق وقتًا. كان مشاركة السيارات من شأنه أن يفسد جدول أعمالي.
ماذا حدث؟ قلت لها: "يمكننا أن نحاول ذلك ونرى كيف ستكون النتيجة". فأخبرتني بمكان إقامتها.
لقد ضبطت المنبه على سبع دقائق قبل الثامنة، وتوقفت أمام العنوان الذي أعطتني إياه في الثامنة والنصف. وانتظرت ثلاثين ثانية قبل أن أطلق بوق السيارة.
قالت السيدة ستابلتون في تفسير تأخرها في الخروج من المنزل: "لم أتعرف على السيارة. إنها ليست نفس السيارة التي كنت تقودها بالأمس".
"يريد جدي أن أقود سيارة مختلفة كل يوم. الأمر أشبه بتجربة قيادة"، أجبت، وراقبتها وهي تهز رأسها.
"مركز توم جانسن للسيارات والخدمات"، قالت، مستشهدة بصياغة لافتة النيون الوامضة التي يمكن رؤيتها على مسافة نصف ميل من كلا الاتجاهين.
تحدثنا عن الواجبات التي يجب علينا القيام بها في الفصول الدراسية التي ندرسها، وخلافًا لذلك، كانت هناك فترات طويلة من الصمت. بدت مهووسة بتدوير خاتم الزواج العريض في إصبعها.
سرنا معًا إلى الدرس الأول، ثم إلى الدرس الثاني. ابتسمت عندما فتحت لها الباب. كانت ابتسامة لطيفة، خجولة، لكنها صادقة. وعندما انتهى الدرس، سارت معي.
سألتني عن سبب اختياري للدورتين، فأخبرتها أنهما دورات اختيارية تثير اهتمامي، ودورة المؤلفين الأميركيين، ودورة التاريخ الأميركي المبكر. وقد فوجئت قليلاً بإجابتها على نفس السؤال.
"إنه مجرد شيء للحفاظ على نشاط ذهني. زميلتي في السكن مسافرة في الصيف."
أثارت هاتان الجملتان تساؤلات جديدة. ماذا كانت تقصد عندما قالت إنها تبقي عقلها نشطًا؟ هل كانت تشعر بالملل؟ أين زوجها؟
قاطعتني قائلة: "عمل جدك يقع في أقصى المدينة. هل تمانع...؟"
لقد توقعت سؤالها. فمن المؤكد أن رحلتنا ستطول أكثر إذا جاءت لتأخذني. "سأقود السيارة إلى منزلك وأتركها هناك".
أومأت برأسها موافقة. كان اليوم التالي هو الخميس. تأخرنا عن درس المؤلفين الأمريكيين لأن السيدة ستابلتون كانت سائقة خجولة. اعتذرت قائلة إننا سنضطر إلى المغادرة مبكرًا في الأيام التي تقود فيها.
لم يعجبني على الإطلاق المغادرة مبكرًا. لم يكن ركوب السيارة المشتركة خيارًا جيدًا. لقد أفسد جدول أعمالي. كنت أستيقظ بالفعل قبل سبع دقائق من الوقت الذي أحتاجه إذا كنت أقود السيارة بمفردي. الآن، كانت تريد مني أن أصل إلى منزلها قبل الساعة الثامنة والنصف في الأيام التي تقود فيها السيارة.
لقد عرضت عليها أن أقود السيارة كل يوم، فعارضت ذلك قائلة إن هذا لن يكون عادلاً. وأوضحت لها أن جدي يريد مني أن أخضع سياراته لاختبارات. وكان هذا هو السبب وراء قيادتي لسيارة مختلفة كل يوم. وقلت لها: "علاوة على ذلك، فإن البنزين لا يكلفني أي شيء. فهو يُحتسب ضمن النفقات"، ورأيتها تبتسم موافقة.
بحلول نهاية الأسبوع التالي، كنا نتبادل الأسماء الأولى. كما علمت أن زميلة جيني في السكن هي أخت زوجها، وأنهما معلمتان في المدرسة. كانت قد أكملت للتو عامها الدراسي الأول، حيث كانت تدرس الصف الثاني. ومن هذا، قدرت عمرها بثلاثة وعشرين عامًا. وما زلت لا أعرف أين زوجها.
لقد تمكنت من تعلم بعض الأشياء عني، وعن جدول أعمالي، وساعات عملي، ومتى أدرس.
هل لديك صديقة؟
"لا"، قلت. كانت هذه كل المعلومات التي تحتاجها. لم أخبرها أن إيدي انفصلت عني لأنني مارست الجنس مع شخص آخر عدة مرات. كيف ستحب أن أسألها أين زوجها؟
لا بد أنها لاحظت أن سؤالها أزعجني. "آسفة راندي، لم أقصد أن أتحدث عن الأمر شخصيًا".
"لا بأس، إنه موضوع حساس بالنسبة لي الآن"، قلت وأنا أحاول أن أبتسم.
"هل ستتمكن من إنهاء رواية عناقيد الغضب هذا الأسبوع؟" سألتني وهي تشير إلى أنها تتذكر جدول دراستي.
"أعتقد أنني سأتمكن من قراءته، ولكنني لست متأكدًا من أنني سأحظى بالوقت الكافي لتحليل المعنى الكامن وراءه"، قلت. كان أستاذنا حريصًا على استخدام الرمزية، والتعمق في أفكار المؤلف.
"لا تدع جدك يراك وأنت تدرس في العمل"، ابتسمت بطيبة قلب وهي تنزل من السيارة. ثم قبل أن تغلق الباب، "أتمنى لك عطلة نهاية أسبوع سعيدة".
"إنها تعرف الكثير عني، فكرت وأنا ألوح بيدي مودعًا. ~ لقد قرأت أربعة فصول فقط من كتاب عناقيد الغضب، ولكنني تناولت الغداء بالفعل عندما وصلت إلى العمل يوم السبت. كان المكان يعج بالناس. كانت ميلي تحاول إثارة اهتمام ثلاثة عملاء في نفس الوقت. بدت مرتاحة عندما قفزت للمساعدة. كان بإمكاني أن أرى أنها قد تناولت قضمة. إن قطعي لـ ""المشاهدين"" سيسمح لها بسحب سمكتها."
توجهت ميلي وزبونتها إلى المكتب. نظرت من فوق كتفها، وهزت كتفيها عندما رأت جدي يمشي من محطة الوقود. لماذا لم يساعدها عندما كانت تحاول التعامل مع ثلاثة عملاء؟ ألقت له مفاتيح سيارة مستعملة، وأدخلت المشتري إلى المكتب.
لقد فقدت أحد "المتفرجين" الآخرين وكنت أشرح كيف يمكننا أن نجعل الصدأ على شاحنة عمرها عشر سنوات يختفي عندما لفت شيء انتباهي.
سأل الرجل الأكبر سنًا: "ماذا كنت تقول أيها الشاب؟" وكان هو وزوجته ينظران إلى الشاحنة كهدية لحفيدهما.
"إنه مثل والتر تمامًا. يركز نظره على السيدات"، قالت الزوجة، ربما في إشارة إلى حفيدهما.
"آسفة"، اعتذرت وأنا مازلت أراقب جيني التي كانت تمسك فوهة البنزين وتضخه في سيارتها. رأتني ولوحت لي. ولوحت لها في المقابل، متسائلاً لماذا تقود سيارتها إلى هذا الجانب من المدينة لتعبئة خزان سيارتها. كانت أسعارنا مماثلة تقريباً لأسعار منافسينا. قلت وأنا مازلت أنظر إلى جيني: "نحن أصدقاء".
"إنها امرأة جميلة المظهر، لكنها كبيرة في السن بالنسبة لك، أليس كذلك؟"، لاحظت الزوجة.
"قالوا إنهم مجرد أصدقاء"، ذكّر الزوج زوجته.
"لقد تزوجت"، أضفت، حتى أزيل أي أفكار عن جيني وعنّي ربما تكون قد دخلت رأس الزوجة. "كما كنت أقول عن الصدأ..."
"لقد فقد سلسلة أفكاره"، ضحك الزوج على الطريقة التي كنت أراقب بها جيني، راغبًا في معرفة ما إذا كانت ستدخل سيارتها وتنطلق، أم أنها ستقود السيارة إلى هنا، كما كنت أتمنى.
"قد يرغب حفيدك في الاعتناء بالصدأ. وكما ترى، فهو ليس متغلغلاً بعمق في الفولاذ. كل ما سيحتاجه هو ورق الصنفرة، ثم طبقة من البرايمر قبل أن يطابق الطلاء. وسأكون سعيدًا بشرح العملية له"، قلت دون أن أنظر إلى الزوجين. كانت عيناي مثبتتين على جيني.
عاد جدي بالسيارة المستعملة، ووقف بها ونظر إليّ. هززت رأسي للإشارة إلى أن الزوجين العجوزين ليس لديهما سيارة مستعملة. ذهب إلى المكتب ليقدم لميلي عرضه للسيارة المستعملة، وكنت على يقين من أنه سيوافق على عقد البيع.
"بالنسبة لشخصين مجرد أصدقاء، أنت وتلك السيدة توليان بعضكما البعض الكثير من الاهتمام"، لاحظت الزوجة.
"آسفة"، قلت للمرة الثانية. "هل ترغب في أخذ الشاحنة في جولة تجريبية؟ سأحتاج إلى رؤية رخصة قيادتك قبل أن يمنحني جدي لوحة ترخيص التاجر"، قلت. كان هذا هراء. لم أكن بحاجة إلى موافقة جدي لوضع لوحة ترخيص التاجر على الشاحنة. أردت فقط أن يعرفوا أنني قريب من المالك. لقد نجح الأمر.
"هل هذا الرجل المسن هو جدك؟"
"نعم سيدتي، على الرغم من أنه قد يعترض على إشارتك إليه باعتباره رجلًا نبيلًا. فهو يعلم أنه رجل كبير في السن."
أثار هذا رد الفعل المطلوب. ضحكا. سألت المرأة زوجها: "هل ترغب في تجربتها يا عزيزي؟"
لقد سمعتها، ولكنني لم ألتفت لأرى إجابة زوجها. كانت جيني تعود إلى سيارتها. هل ستتجه إلى الطريق السريع، أم ستقود السيارة لتقول لها مرحبًا؟
لقد لفت الرجل انتباهي عندما أعطاني رخصة قيادته.
أخبرته أنني سأعود في الحال. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ قليلة لنسخ رخصة القيادة، والحصول على لوحة ترخيص التاجر ومفاتيح الشاحنة. كان جدي يشرح لماذا لا يصافح أبدًا لإتمام صفقة. كنت سعيدًا لأن ميلي أبرمت صفقة. لقد بعثت إليّ بقبلة، وشكرتني على استبعاد "المتفرجين" من القطيع. لم تكن تعلم أنني تمكنت من اصطياد أحد "المتفرجين".
عندما عدت إلى الشاحنة، كان الزوجان يتحدثان إلى جيني، التي كانت خارج سيارتها، وكانت تبدو لطيفة مرتدية شورتًا وقميصًا. ومن الطريقة التي كانت تبتسم بها، كنت متأكدًا من أن السيدة كانت تمزح معها بشأن الطريقة التي كنا ننظر بها إلى بعضنا البعض.
لقد قاد عملائي الشاحنة خارج الموقف، وتمكنت من الدردشة مع جيني حتى عودتهم، لمدة خمسة عشر دقيقة على الرغم من أنها بدت وكأنها خمسة عشر ثانية.
"كيف حالك مع عناقيد الغضب؟" سألتني وهي تنظر إليّ بتعبير قلق. لم أجبها حتى انتهت من ترتيب ربطة عنقي.
نظرت حول المكان لأرى ما إذا كان هناك المزيد من "المتفرجين" الذين وصلوا. كانت ميلي هي الوحيدة التي كانت في الأفق. لقد اختفى جدي.
"لم أحقق تقدمًا كبيرًا. لا أعلم إن كنت سأتمكن من إنهاء المشروع غدًا"، اعترفت.
"هل ترغب في الدراسة معًا؟ يمكننا أن نتناوب على القراءة"، اقترحت.
"الليلة؟" سألت.
"كنت أفكر في الغد"، قالت وهي تفكر وكأنها تفكر في الدراسة ليلة السبت.
"غدًا سيكون يومًا جيدًا"، قلت، وأنا لا أرغب في فتح كتاب ليلة السبت، حتى لو كان ذلك برفقة جيني.
كنا نرتب للدراسة في منزلها في اليوم التالي عندما عاد الزوجان المسنانان بالشاحنة. ودعتهما جيني وانطلقا بالسيارة.
أراد الزوجان أن يرى حفيدهما الشاحنة قبل أن يتخذا قرار شرائها له. يحدث هذا غالبًا. يفي البعض بوعدهم ويعودون. يستخدم آخرون الوعد بالعودة فقط كذريعة للتخلي عن الشاحنة. لقد أوفى الزوجان بوعدهما. التقيت بوالتر، وأبرمنا الصفقة.
لم أكن قد دخلت منزل جيني من قبل. وصلت في تمام الساعة الثامنة صباحًا، ورأيتها تضع كتبها على طاولة غرفة الطعام. كانت ترتدي نفس الملابس التي كانت ترتديها في اليوم السابق، شورت وقميص.
أخبرتها أنني قرأت ثمانية فصول من واجبنا، أربعة منها في صباح يوم السبت، ولأنني لم يكن لدي أي شيء آخر أفعله في تلك الليلة، قرأت أربعة فصول أخرى.
اقترحت أن نبدأ من البداية، وبدأت في قراءة الفصل الأول قبل أن تتاح لي الفرصة للاختلاف. لم أمانع. جعلني وصف تاجر السيارات عديم الضمير في الفصل الأول أقدر النهج الأخلاقي الذي مارسه جدي في التعامل مع الأعمال.
وبينما كانت جيني تقرأ، كنت أستمع إلى محاولتها نطق لهجة أوكلاهوما التي نجح شتاينبك في نطقها ببراعة. وقد أخذت ملاحظات. كما كنت أتلصص على جيني من وقت لآخر.
ثم جاء دوري لقراءة الفصل الثاني، مقدمة عن الشخصية الرئيسية، توم جواد . أخذت جيني ملاحظات. رأيتها تنظر إلي عدة مرات، ربما تنتقد الطريقة التي أخطأت بها في نطق اللهجة.
تبادلنا قراءة الفصل تلو الآخر حتى العاشرة صباحًا عندما اقترحت جيني أن نخرج. توقفت في المطبخ لإحضار إبريق من الشاي المثلج وكوبين. كانت هناك طاولة وكراسي في الفناء المغطى. بقينا هناك حتى حل الظلام ولم نتمكن من الرؤية، باستثناء الانتقال إلى المطبخ حيث أعدت لنا السندويشات بينما كنت أقرأ أحد الفصول.
بينما كنا نتناول السندوتشات، ناقشنا الجزء من الكتاب الذي قرأناه حتى الآن.
"ما هي الانطباعات التي أخذتها عن الشخصيات والأوقات؟" سألت.
لقد عدنا إلى الفناء. وضعت نصف شطيرة سمك التونة في الطبق، ونظرت حولي في الفناء الخلفي الصغير لأجمع أفكاري. "هناك نوعان من الناس، معقدون وبسطاء، عدوانيون وسلبيون، أذكياء وأغبياء. لقد رأينا كلا النوعين بالفعل. وفيما يتعلق بالأوقات، فقد رأينا تأثيرات الظروف الاقتصادية، إلى جانب التأثيرات التي خلفها الطقس على كلا النوعين من الناس".
بدت جيني منبهرة بإجابتي. كنت فخورة بنفسي إلى أن سألتني سؤالاً أكثر استقصاءً. "هل جعلت الظروف الاقتصادية والطقس الشخصيات أكثر تعقيدًا أو بساطة، أكثر عدوانية أو سلبية، وأكثر ذكاءً أو أكثر غباءً مما كانت عليه قبل تغير الظروف؟"
"أعتقد أن الظروف هي التي أبرزت هذه الخصائص، نعم، أعتقد أن الانتهازيين رأوا في الجفاف وسيلة للاستفادة من الأقل حظًا."
لعبت جيني بساندويتشها، ونظرت إليّ من حين لآخر. "هل أنت دائمًا متشائم إلى هذا الحد؟"
"آمل ألا يكون الأمر كذلك"، قلت وأنا أهز كتفي. "أعتقد أننا نتاج بيئتنا. الظروف القاسية تجعلنا نتصرف بالطريقة التي تدربنا عليها".
ركزنا على إنهاء ساندويتشنا، وكلا منا كان في حالة تفكير عميق. هل قلت شيئًا خاطئًا؟ نهضت وأخذت الأطباق إلى المطبخ. التفتت عند الباب وقالت: "أوافقك الرأي. الظروف القاسية تجعل البعض يتفوقون، بينما يسقط آخرون على جانب الطريق".
لقد تبعتها إلى الداخل، وطلبت منها استخدام الحمام. فأرشدتني إلى ممر. وبعد أن قمت بتنظيف المرحاض، عدت إلى الممر عندما لاحظت أن الباب مفتوح جزئياً. ولم أستطع أن أمنع نفسي من النظر إلى الغرفة. بجوار السرير كانت هناك صورة لرجل يرتدي زياً عسكرياً. وكانت هناك قضبان ملازم ثان على كتفيه. وفي الزاوية السفلية من الإطار كانت هناك صورة صغيرة لجندي يجلس القرفصاء، ويرتدي الزي العسكري الصحراوي الذي رأيناه عندما كانت القوات تتجمع قبل غزو العراق . ولم أستطع أن أجزم ما إذا كان هو نفس الرجل، ولم أجرؤ على دخول الغرفة. هل كان زوجها في العراق؟
استأنفنا القراءة، وأخذنا فترات راحة قصيرة للتأمل ومناقشة القصة. كان الجو في الفناء ممتعًا للغاية، وكنا نحرز تقدمًا جيدًا في قراءة الكتاب.
"تعال إلى المطبخ. يمكنك القراءة بينما أقوم بإعداد شيء لنا للأكل"، اقترحت.
"هذا ليس ضروريًا. دعنا نطلب بيتزا"، قلت، مما جعل الأمر يبدو وكأنه أمر، وليس طلبًا.
وافقت، وواصلنا القراءة حتى وصلت البيتزا.
لقد تشاجرنا حول من منا سيدفع ثمن البيتزا. لقد زعمت أن قيادتي لنا إلى المدرسة كل يوم توفر لها المال. لقد سمحت لي بالدفع عندما أخبرتها أنني سأحصل على شيك عمولة جيد. لقد عاد الزوجان المسنانان مع حفيدهما لشراء الشاحنة. لقد تذكرتهما وسمحت لي بالدفع.
"هل ترغب في كأس من النبيذ؟" سألت، ثم، "أوه، لقد نسيت أنك... ماذا... في العشرين من عمرك؟"
"سأكون في العشرين من عمري في أكتوبر، لكن كأسًا واحدًا من النبيذ لن يفسدني."
"أي يوم في أكتوبر؟"
"العشرون،" قلت، متسائلاً عما إذا كانت ستقرر أنني صغير جدًا على تناول النبيذ مع البيتزا.
"لقد تفوقت عليك بيومين. سأكون في الرابعة والعشرين من عمري في اليوم الثامن عشر."
"يجب علينا أن نحتفل."
ضحكت وقالت "لن ترغب في الاحتفال مع سيدة عجوز مثلي".
نظرت إليها محاولاً أن أخبرها بأنني لا أرغب في شيء أفضل من الاحتفال بعيد ميلادنا معًا. ومن الطريقة التي نظرت بها إليّ، كنت متأكدًا من أنها فهمت الرسالة.
تناولنا البيتزا واحتسينا كأسًا من النبيذ الأحمر في المطبخ، ثم استأنفنا القراءة على طاولة الطعام. كانت الساعة العاشرة والربع عندما قرأت الفقرة الأخيرة من الفصل الثلاثين.
قالت لي: "سنقارن الملاحظات في طريقنا إلى الفصل غدًا"، وأخبرتني أن الوقت قد حان لمغادرتي. لقد أرهقني اليوم الكامل من القراءة والاستماع ولم أجادل.
الفصل الثاني: التحول
تحدثنا عن كل شيء في طريقنا إلى الفصل الدراسي والعودة منه. وخلال الأسبوع الثالث من الدراسة، كنت أشعر غالبًا بذراع جيني تفرك بذراعي أثناء سيرنا. بدت مرتاحة ومرتاحة لوجودها معي، وأعلم أنني كنت معها. لم أكن أميل إلى فتح كتاب ليلة الجمعة، ولكن عندما اقترحت أن ندرس لاختبار قادم لفصل التاريخ الأمريكي، انتهزت الفرصة للجلوس على طاولة الطعام مقابلها، ومراجعة تواريخ الأحداث من عام 1700. وفي نهاية الأسبوع الرابع من الدراسة، قمنا بتوسيع وقت الدراسة المشتركة ليشمل ليالي السبت.
كان الأسبوع الخامس من الدراسة بمثابة نقطة المنتصف لدورتنا الصيفية. ومن خلال الاجتماع خمسة أيام في الأسبوع، باستثناء الرابع من يوليو، تمكنا من تغطية الكثير من المجالات في فترة زمنية قصيرة. لقد استمتعت بكل دقيقة من الوقت الذي قضيته مع جيني.
لقد حدث شيئان في تلك عطلة نهاية الأسبوع أعاداني من قمة النشوة إلى حالة من الاكتئاب مرة أخرى.
كانت الساعة منتصف ليل يوم السبت، ولم تكن السيارة التي كنت أقودها تعمل. سمعتني جيني أضغط على مفتاح التشغيل، فخرجت لترى ما المشكلة. وعرضت علي أن تأخذني إلى المنزل، فوافقت.
أثناء قيادتنا، أخبرتها عن تجربتي في العمل في محطة الخدمة. "بعد عام من العمل في إصلاح السيارات، رأى جدي أنني لن أصبح ميكانيكيًا أبدًا، لذا فقد نقلني إلى قسم المبيعات".
"لقد فشلت في كل وظيفة حاولت العمل بها، ولهذا السبب أصبحت معلمة"، ضحكت.
هل تحب أن تكون معلمًا؟
"نعم، أنا أستمتع بصحبة الأطفال، ولكنني لم أكن أنوي أن أجعل من التدريس مهنة. يبدو أنني سأضطر إلى أخذ بعض الوقت بعيدًا عن العمل والعودة إلى المدرسة للحصول على درجة الماجستير."
لم أكن أعرف ماذا أقرأ في هاتين الجملتين. كنت أفكر في طريقة سرية لطرح سؤالي عندما وصلنا إلى منزلي.
"هذا هو الأمر. أتمنى أن تكون بخير أثناء عودتك إلى المنزل في هذه الساعة."
نظرت إليّ جيني، وكانت عيناها تلمعان. وقالت وهي تنحني لتقبيلي على شفتي: "سأكون بخير".
كانت القبلة قصيرة، وعادت إلى مقعدها قبل أن يستوعب عقلي ما حدث للتو. شكرتها على الرحلة، وخرجت من السيارة، راغبًا في تذكر نعومة شفتيها إلى الأبد.
في صباح اليوم التالي، أخذني جدي إلى منزل جيني، ولم يكن بحاجة حتى إلى النظر تحت غطاء المحرك. فقد بدأت السيارة في التحرك من المحاولة الأولى. شعرت بالحرج، وخاصة عندما رأيت جيني عند الباب. تبادلت جيني وجدي النظرات، ثم هز كل منهما رأسه. ثم انطلق بالسيارة، ودخلت أنا إلى الداخل.
لقد أمضينا خمسة أسابيع من الدراسة وكان هذا هو الأسبوع الثالث من الدراسة معًا، لذا فإن انتقالنا من طاولة غرفة الطعام إلى الفناء ثم إلى المطبخ ثم استخدام الحمام ثم العودة إلى الفناء ثم طلب البيتزا أصبح أمرًا روتينيًا. لقد أنهينا المهمة في وقت مبكر من ذلك اليوم.
"لنذهب إلى السيرك"، قلت، مما جعل الأمر يبدو وكأنه أمر وليس اقتراحًا. كانت جيني متشككة. ذكّرتها بأن هذه هي الليلة الأخيرة التي سيزور فيها السيرك المدينة. رضخت، وطلبت منها أن تمنحني بضع دقائق للاستعداد.
"هل أنت متأكد من أن هذه السيارة سوف تصل إلى هنا؟" سألت مازحة عندما دخلنا السيارة.
ضحكت. أعتقد أننا كنا في مزاج جيد. كنا نفعل شيئًا آخر غير الدراسة. هل يجب أن أخبرها أنها تبدو جميلة؟ إنها متزوجة. هذا ليس موعدًا.
لم تكن مقاعدنا في أفضل موقع. أمسكت بيدها بينما صعدنا إلى القسم العلوي من المدرجات.
"هذا أمر ممتع. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة ذهبت فيها إلى السيرك"، قالت.
كان عليها أن تمد رقبتها لترى ما يحدث في الحلبة المركزية. لم أمانع أن يكون رأسها بجانب رأسي. كان عطرها جذابًا للغاية. شعرت بيدها تضغط على فخذي عندما كاد أحد المتسابقين على الحبل المرتفع أن يسقط على الشبكة أدناه. كنت متأكدًا من أن ذلك كان متعمدًا، وأعتقد أن جيني كانت تعلم ذلك أيضًا. التفت لأرى عينيها تنظران إليّ، بدت مهيبة لثانية، قبل أن تنفجر في ابتسامة.
ضحكت جيني على المهرجين، وهتفت أثناء عرض الأفيال، ومازحت الناس من حولنا. لقد استمتعت بقرب جسدها مني وهي تميل نحوي لتوجيه انتباهي إلى شيء أرادت أن تشاركني إياه. لم أرها مسترخية إلى هذا الحد من قبل. لقد كانت تستمتع بوقتها حقًا.
في نهاية العرض، أمسكت بيدها لأرشدها إلى مستوى الأرض. تمسكت بيدي طوال الطريق إلى السيارة، ربما حتى لا نفترق وسط الحشد. لم يكن هذا موعدًا غراميًا؛ كانت امرأة متزوجة.
تحدثت جيني بحماس عن السيرك طوال الطريق إلى منزلها. رافقتها إلى باب منزلها، وانتظرت حتى وجدت مفتاح بابها الأمامي. قالت وهي تستدير نحوي وهي تفتح الباب: "شكرًا لك، راندي. لقد قضيت وقتًا ممتعًا".
ولكن عندما انحنيت للأمام لتقبيلها تراجعت قائلة: "لا أستطيع".
ابتعدت وأنا أشعر بالحرج. لست متأكدة إذا كنت قد سمعتها تناديني أم لا.
كان الصباح التالي مثل أي صباح آخر تقريبًا. ناقشنا الرواية التي قرأناها وواجب التاريخ. باستثناء الشعور بالتوتر، كان كل شيء طبيعيًا تمامًا. سارت معي إلى أول درس لنا، ثم إلى الدرس التالي، ثم إلى السيارة بعد ذلك.
"لقد وعدت نفسي بأن أكرم حياة داني لمدة عام بعد وفاته. وهذا هو السبب الذي جعلني لا أستطيع أن أقبلك قبل النوم"، قالت عندما كنا في طريقنا.
كيف كان من المفترض أن أجيب على هذا السؤال؟ هل يجب أن أخبرها أنني آسف على وفاة داني؟ هل يجب أن أخبرها أن السيرك لم يكن موعدًا؟ لم يكن من حقي أن أحاول تقبيلها. بقدر ما أعلم، كانت لا تزال متزوجة. لم ترتكب أي خطأ. قلت: "أتفهم ذلك".
"شكرًا لك على تفهمك"، ردت، وكانت هذه هي الكلمات الوحيدة التي تحدثنا بها عن هذا الموضوع. ذهبنا معًا إلى المدرسة، وتحدثنا عن الفصلين الدراسيين، بل وضحكنا عدة مرات، حتى يوم الجمعة عندما توقفنا أمام منزلها.
"لا أعتقد أنها فكرة جيدة أن ندرس معًا في نهاية هذا الأسبوع، راندي."
كانت قد خرجت من السيارة وتوجهت نحو بابها الأمامي قبل أن أفكر في أي شيء أقوله. قلت لنفسي: "حسنًا".
كانت جدتي أول من لاحظ أنني كنت في ضباب كثيف. وحثتني على الاستعداد للذهاب إلى العمل، وأعلنت أنني سأتأخر. وكانت ميلي هي الثانية. وعرضت عليّ أن تراقب الموقف بينما أركض عبر الطريق السريع للحصول على شيء لأكله. فقلت لها أن تغادر، لأنني لست جائعًا.
"هل هي السيدة التي تقود سيارة الهوندا والتي جاءت لرؤيتك قبل بضعة أسابيع؟" سألت.
حدقت فيها، وفهمت ميلي الرسالة. لقد تجاوزت الحدود. لم يكن من عادتنا التحدث عن أي شيء شخصي. ومع ذلك، فقد جعلتني أبتسم عندما حركت مؤخرتها وهي تسير إلى سيارتها. نظرت إلى الوراء وابتسمت عندما رأت أن مؤخرتها نجحت في القيام بذلك.
طالت فترة ما بعد الظهر والمساء، وكأنها لن تنتهي أبدًا. كانت فترات الهدوء بدون العملاء هي الأسوأ. لم يكن من أسلوبي إظهار البهجة. كنت أفضل أن أترك العميل يلاحظ ميزة فريدة، ثم أتوسع فيها، بشكل عملي. لكنني وجدت نفسي أشير إلى تفاصيل بسيطة حول المركبات في محاولة لإبقائه لدقيقة أو اثنتين إضافيتين.
عندما كنت وحدي خلال فترات الهدوء تلك، كنت أستعرض ما أعرفه عن جيني. كان داني زوجها، الجندي الذي رأيته في الصورة التي بجانب سريره. لقد قُتل في معركة، ربما في العراق، وكانت جيني قد تعهدت بتكريم حياته لمدة عام بعد وفاته. هل يعني هذا أنها لن تواعد أحداً؟ هل شعرت بالذنب لأنها قضت وقتاً ممتعاً في السيرك؟ هل كان ينبغي لي أن أخبرها أنه لم يكن موعداً؟ أم أن القبلة التي قبلتها في الليلة التي أوصلتني فيها إلى المنزل؟
كانت محاولتي لتقبيلها قبل النوم خطأً فادحًا. كان علينا أن نستمر في الدراسة لمدة أربعة أسابيع أخرى، ونقوم بعشرين رحلة ذهابًا وإيابًا. وبطريقة ما، كنت سأتصرف كرجل نبيل، وأعاملها بالاحترام الذي تستحقه أرملة الحرب. كنا سنتجاوز هذا، ثم كان الأمر مختلفًا. لن أراها، أو أركب معها، أو أسير معها إلى الفصل، أو أضحك معها، مرة أخرى.
لكن يا إلهي! لم أكن أريد أن تنتهي هذه القصة. لقد كان ما فعلته عملاً نبيلًا، تكريمًا لحياة زوجها المتوفى. كان عليّ أن أجد طريقة لجعلها تشعر بالرضا عن نفسها.
عندما أغلقت منزلي في تلك الليلة، لم أكن قد تناولت أي شيء. حاولت الدراسة، لكني وجدت أنه من المستحيل التركيز.
كان يوم السبت مختلفًا. لقد نسبت نجاحي إلى شيء قالته ميلي عندما غادرت. "عليك أن تتخلص من هذا المزاج المتوتر الذي تحمله معك. أعلم أن الأمر ليس سهلاً؛ لقد مررت بهذه التجربة. لديك موهبة طبيعية في المبيعات، راندي. لو كنت أتمتع بهذه الموهبة لما اضطررت إلى تحريك مؤخرتي وإظهار الكثير من ساقي، لكنني لا أفعل ذلك. أريد أن أرى بعض هذه الأكوام تختفي عندما أفتح المتجر صباح يوم الاثنين".
شاهدتها وهي تسير إلى سيارتها. انفجرت ضاحكًا عندما حركت مؤخرتها مرة واحدة، ونظرت إليّ مبتسمة.
لم أقبل بالرفض في ذلك اليوم. فقد أبقيت جدي مشغولاً بإعطاء تقديرات لأسعار السيارات المستعملة والموافقة على عقود البيع. وعندما أغلقنا المتجر في تلك الليلة، كانت هناك ستة أماكن فارغة في الموقف. بل لقد بعت السيارة التي كنت أخطط لقيادة السيارة بها إلى المدرسة يوم الاثنين.
لقد ظل حديث ميلي التحفيزي عالقاً في ذهني تلك الليلة. فقد تمكنت من قراءة أغلب رواية "الشيخ والبحر" لهمنغواي، وإنهائها في صباح يوم الأحد. كنت في غرفتي في ذلك المساء أحاول أن أفهم بعض المعنى الرمزي عندما قالت لي جدتي إن الهاتف من نصيبي.
"راندي؟"
"مرحبًا،" قلت، متعرفًا على صوتها، وفكرت، هذه هي المرة الأولى التي نتحدث فيها على الهاتف. لقد اتصلت بي... لقد اتصلت بي!
"أردت فقط أن أقول... أعني... أنا آسف... أود رؤيتك إذا... أعني... إذا كنت ترغب في ذلك."
"جيني؟"
"نعم؟"
هل جيني اختصار لجنيفر؟
"لديك دائمًا طريقة تجعلني أبتسم. هل تسمعني أبتسم؟"
"أسمع ابتسامتك. يبدو الأمر جميلًا، لديك ابتسامة جميلة."
"أود أن تشاهدني أبتسم."
"سأكون هناك خلال ثلاثين دقيقة."
دخلت منزلها في الساعة الثالثة والنصف، ولم أكن أعرف ماذا أتوقع. أجلستني جيني على الأريكة ووقفت أمامي.
"أمس كان ذكرى مرور عام على مقتل داني. بكيت طوال اليوم، مدركًا أنني لم ألتزم بوعدي بالحفاظ على ذكراه لمدة عام كامل. وفي هذا الصباح، استيقظت..."
"السيرك لم يكن موعدًا غراميًا"، قاطعتها وأنا أكره الطريقة التي كانت تلوم بها نفسها لأنها استمتعت بيوم واحد من ثلاثمائة وخمسة وستين يومًا.
"نعم، لقد كان موعدًا"، قالت وهي تقترب مني. "كان السيرك موعدًا، وفي كل مرة أتيت فيها إلى منزلي كان موعدًا. لقد استمتعت كثيرًا. حتى أننا أمسكنا بأيدينا".
جلست بجانبي.
"لقد استمتعت أنا أيضًا، لكن إمساك الأيدي كان للتأكد من عدم انفصالنا وسط الحشد."
ابتسمت بتشكك وهي تجلس على حضني. التقت عيناها بعيني قبل أن تواصل حديثها. "كانت تلك المرة التي أتيت فيها إلى عمل جدك بمثابة موعد غرامي، رغم أنه لم يكن طويلاً كما كنت أتمنى. كانت كل مرة أركب فيها سيارتي ذهابًا وإيابًا من الفصل الدراسي معك بمثابة موعد غرامي، وكانت الليلة التي اصطحبتك فيها إلى المنزل بمثابة موعد غرامي. كانت تلك هي المرة الوحيدة التي قبلتك فيها".
كانت ذراعي حولها، راغبة في مواساتها. "كانت تلك القبلة هي أبرز ما في حياتي. شفتاك ناعمتان بشكل لا يصدق".
"أنا آسفة لأنني ابتعدت عندما حاولت تقبيلي بعد أن قضينا وقتًا رائعًا في السيرك. كان من الممكن أن تكون هذه نهاية مثالية لموعدنا. لقد غادرت، وبكيت بمجرد وصولي إلى الجانب الآخر من الباب. كان إخبارك أنه سيكون من الأفضل ألا نلتقي هذا الأسبوع أصعب شيء قمت به على الإطلاق. كان يجب أن أشرح السبب."
"لا بأس؛ لقد فهمت أسبابك الآن."
"استيقظت هذا الصباح بضمير مرتاح، وأريد رؤيتك. استغرق الأمر مني حتى الساعة الثالثة حتى أتمكن من جمع شجاعتي للاتصال بك."
"أنا سعيد لأنك فعلت ذلك. إن جلوسك في حضني الآن يعوضني عن الطريقة التي شعرت بها عندما غادرت هذا المكان يوم الجمعة."
"إذا كنت ترغب في تقبيلي الآن، أعدك بأنني لن أبتعد"، عرضت.
حاولت أن أكرر القبلة الناعمة التي منحتني إياها في الليلة التي أخذتني فيها إلى المنزل، لكن الأمر لم ينجح. كان فم جيني مفتوحًا منذ البداية، ووضعت يدها على خدي لتثبيتها، بينما كانت تضغط بشفتيها على شفتي في عرض من العاطفة لن أنساه أبدًا.
عندما اضطررنا إلى التوقف عن التقبيل لاستعادة أنفاسنا، كان لديها المزيد لتقوله. تركتها تتحدث.
قالت بصوت هامس حذر، وكأنها سؤال أكثر منه بيانًا: "يبدو أن كونك مع امرأة أكبر سنًا يتفق معك".
"أنا أحب أن أكون معك. إن جلوسك في حضني هو بمثابة حلم تحقق."
"كنت أعلم أنك لا تمانع أن أكون أكبر منك بأربع سنوات ويومين. لقد رأيت الطريقة التي تنظر بها إلي."
سحبتها إلى أسفل لتقبيلها. "أفكر في شفتيك الناعمتين في كل مرة أنظر إليك."
"هل يمكنك أن تعرف ما أشعر به تجاهك من الطريقة التي أنظر إليك بها؟"
"أستمتع برؤيتك تنظر إليّ. هل كنت تعلم أنك كنت تكنّ لي مشاعر في ذلك اليوم الذي كنت تملأ فيه خزان الوقود الخاص بك؟"
نظرت جيني بعيدًا، ثم نظرت إلى عيني مرة أخرى. "راندي، لا أحب التفكير في ذلك اليوم. كنت أعلم أنني أخون ذكرى داني، ومع ذلك، نعم، إذا كان لا بد أن تعرف، كنت أشعر بمشاعر تجاهك. لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية صعبة. آمل أن تتحلى بالصبر معي. لا أريد أن أتعرض للأذى، ولن أسامح نفسي أبدًا إذا أذيتك. سيكون من الخطأ التسرع في أي شيء".
"سأكون صبورا."
لم تكد الكلمات تخرج من فمي حتى شعرت بشفتيها تضغطان على شفتي، ثم قفزت من حضني. " آه ، لقد وعدت نفسي بأنني لن أفعل ذلك، كوني المرأة الأكبر سنًا، التي تضل الشاب".
ضحكت وشاهدتها تقفز من مكان إلى آخر، من الواضح أنها كانت غاضبة من نفسها لأنها كانت متهورة. رأتني أنظر إليها، وأصبحت جادة، ونظرت إليّ، وعيناها أصبحتا أكثر رقة، ورضا بمشاركتي اللحظة.
لقد حان الوقت بالنسبة لي أن أتولى زمام الأمور، وأن أثبت لها شيئًا. قفزت من على الأريكة، وحملتها، وألقيتها على الأريكة، ووقفت فوقها. كانت مستلقية هناك، تنظر إليّ بسلبية.
هدأت حتى لامست ركبتاي الأرض، وكنت أحوم فوقها. "جيني، أنت لا تضلليني. أعلم أنك في حالة شد وجذب مع مشاعرك. سأكون صبورًا. لن أتعجلك. سنأخذ الأمر ببطء".
كانت عيناها مثبتتين على عيني. كان الأمر وكأنني شخص بالغ، وكانت ****، تسألني: "كم هو بطيء؟".
"الأمر متروك لك. أنت تحدد السرعة."
"أنت طيبة للغاية لدرجة يصعب تصديقها. أنت تجعلني أشعر... بالشباب، والبهجة، والسعادة، في نفس الوقت. هل ترغبين في تحديد موعد؟"
لم أكن متأكدًا مما كانت تقصده. هل كانت تعني ما كنت أعتقد؟ "كما قلت، الأمر متروك لك".
"ماذا عن الليلة التي نحتفل فيها بعيد ميلادي الرابع والعشرين، وأنت ستظل في التاسعة عشرة من عمرك؟"
"حسنًا"، قلت، ما زلت غير متأكدة إذا كنا نتحدث عن نفس الشيء.
"في غضون ذلك، أريد أن أتعلم كل شيء عنك. سنلتقي في مواعيد حقيقية، وسأطرح عليك الأسئلة، وستمنعني من التصرف بشكل عاطفي عندما نكون معًا."
"سأطرح عليك أسئلة أيضًا"، قلت، وشاهدتها تبتسم وهي تسحب رأسي لأسفل لتقبلني قبلة ناعمة وحنونة.
"بالطبع، ولكنك وعدت بأن تأخذ الأمر ببطء. هناك بعض الأمور التي لست مستعدًا للحديث عنها."
"سأعاملك كقطعة هشة من الخزف. أنت لطيف المظهر، لكنك نادر جدًا بحيث لا يمكن إتلافك."
كنت أتوقع أن أسمع تعليقًا مثل "أنا شخص عتيق"، لكنها لم تستخدم الافتتاحية للتعليق على فارق السن بيننا.
"سوف يكون لدينا مواعيد، وسنتعلم كل شيء عن بعضنا البعض."
"هل يمكنني أن أمسك يدك ونحن نسير إلى الفصل؟"
"من الأفضل أن تفعل ذلك" ابتسمت، وهنا لاحظت غياب خاتم الزواج العريض.
"سأقدمك إلى أجدادي."
"سأقدمك إلى أخت زوجي...ه ...
وهكذا بدأت علاقة الخطوبة بين جينيفر درايفر ستابلتون. وبحلول الوقت الذي عادت فيه باربرا ستابلتون، شقيقة زوجها، كنت قد سمعت كيف نجح داني في خطفها. أخبرتني وهي تضحك أنها اعترفت له بأنها ليست عذراء. لقد تخرج أولاً، وتزوجا قبل أن يغادر للتدريب.
كانت في منتصف عامها الأخير عندما توفيت زوجة شقيقها فجأة. ذهبت لزيارة برايان، وقابلت ابنته بالتبني أماندا وابنه فيليب لأول مرة. كانت جيني العضو الوحيد في الأسرة الذي حضر الجنازة. أدان والداها وشقيقها برايان لأنه لم يتزوج والدة فيليب أبدًا، لكن برايان أصر على أنه على الرغم من أنه وبيجي لم يمثلا أمام مسؤول، إلا أنهما زوج وزوجة. حتى أنه نقش على شاهد قبرها اسم مارغريت درايفر، مستخدمًا لقبه.
قالت جيني إن الثلاثة، بريان وأماندا وفيليب، كانوا محطمين للغاية بسبب وفاة بيجي لدرجة أنها لم تتعرف على ابن أخيها جيدًا. وقالت إنها شعرت بأن داني سيموت أيضًا في سن مبكرة.
أُرسِل داني إلى أفغانستان ولم يمض على مشاركته في القتال سوى بضعة أشهر عندما تلقت نبأ وفاته. وتعهدت بتكريم وفاة داني لمدة عام كامل. وكانت تتحدث مع شقيقها كثيرًا، وتواسيه على فقدانه. كما تبادلت رسائل البريد الإلكتروني مع ابنة برايان بالتبني، أماندا البالغة من العمر تسع سنوات.
كانت مواعيدنا الحقيقية تقتصر على ليالي الأحد، رغم أنني كنت أذهب إلى منزلها بعد العمل يومي الجمعة والسبت، وكنا نتصل ببعضنا البعض كثيرًا.
عندما أرادت جيني رؤية فيلم، اضطررت إلى إخبارها أن صديقتي السابقة تعمل في المسرح الوحيد في المدينة.
لقد أخبرتها عن إيدي، وكيف انفصلت عني عندما علمت أنني فقدت عذريتي مع إيدنا، ابنة المحاسب. أرادت جيني أن تسمع كل شيء عن مواعدتي لنفس الفتاة لمدة ثلاث سنوات تقريبًا. أوضحت لها أن كل ما فعلناه هو التقبيل. "لم تكن تريد أن تفعل المزيد حتى بلغت الثامنة عشرة".
كانت جيني تعود إلى موضوع إيدي كثيرًا عندما كنا نتحدث عبر الهاتف. لقد جعلتني أتحدث لساعات عن علاقتي القصيرة مع إيدنا. كانت تريد أن تعرف كل التفاصيل.
رحب أجدادي بجيني في منزلهم. وعلقت جدتي بأن المرأة الأكبر سنًا هي ما كنت أحتاج إليه تمامًا. "لقد كان لها تأثير إيجابي عليك. لقد تحسنت طريقة مظهرك".
كنت أعلم أن جيني كانت مفيدة بالنسبة لي. فقد ساعدتني على التركيز على الدروس التي كنا نأخذها. لقد أنهينا دراستنا بتفوق؛ فقد حصلت على تقدير ممتاز في كل من الدورتين؛ وكنت سعيدًا بالحصول على درجة A في مادة المؤلفين الأمريكيين ودرجة B في مادة التاريخ الأمريكي.
وأضاف جدي أن سجل مبيعاتي كان يتحسن أيضًا.
كانت زيارتها الثانية لمنزلنا عندما أخبرتنا جيني عن عائلتها. بالإضافة إلى برايان، كان لديها شقيق آخر، جلين، الذي كان طبيب أسنان. كان جلين بمثابة قُرَّة عين والدته، بعد أن فقد برايان حظوته عندما استضاف أرملة وابنتها في منزله. حاولت جيني أن تشرح سبب إحجام بيجي عن الزواج من برايان، لكن والديها حسما أمرهما. أرسلا هدايا لحفيدهما، لكنهما كانا يشيران دائمًا إلى فيليب باعتباره "الوغد الصغير".
ربما كان ذلك بسبب تأثير جدتي، ولكن أعتقد أن توم جانسن كان يعلم أن واجباتي المدرسية ستستغرق وقتًا طويلاً. على أي حال، قام بتعيين بائع آخر، وخفض ساعات عملي بشكل كبير. كان هيرمان بائعًا متمرسًا ومتعاونًا وعمل جيدًا مع ميلي. كان عليّ إغلاق المكان يوم الجمعة، لكنني كنت أغادر مبكرًا يوم السبت. حتى أن ميلي حصلت على بعض الوقت الإضافي للراحة.
عادت باربرا في نهاية شهر أغسطس، وكانت تكرهني منذ اللحظة التي التقينا فيها. كانت مستاءة من وجودي، والمكانة التي احتلتها في حياة جيني. كان بإمكاني أن أقول إن خلافنا مع بعضنا البعض كان يزعج جيني. كانت تلوم نفسها لعدم إعداد باربرا كما ينبغي.
كانت باربرا تحاول إثارة الخلاف بيننا. لقد وضعت حواجز في الطريق، قائلة إن جيني ليس لديها الوقت لثلاثة مواعيد في كل عطلة نهاية أسبوع. كان علي أن أعترف بأنها كانت على حق. مع المدرسة والعمل، لم يكن لدي الوقت لثلاثة مواعيد في الأسبوع أيضًا. لقد قلصنا الوقت إلى ليلتين، لكننا تحدثنا على الهاتف كل ليلة تقريبًا لم نكن فيها معًا.
قالت جيني: "لقد كتبت لي أماندا كل يوم هذا الأسبوع. أعتقد أنها تتواصل معي".
لقد عرفت من هي أماندا. كما عرفت أن جيني تبادلت رسائل إلكترونية مع ابنة أختها. "هل هي مستاءة بشأن شيء ما؟"
"إنه والدها. إنه يعني كل شيء بالنسبة لها، وقد أرسله والداي بعيدًا لجمع ثروتهما من تركة عمة والدي. أتمنى لو كنت هنا. سأريك رسائلها الإلكترونية. تكتب أماندا بشكل جيد للغاية بالنسبة لطفلة في التاسعة من عمرها."
"أود أن أرى مدى جودة كتابتها. أرسل لي رسائلها وسأراجعها"، عرضت.
"لا، لن أفعل ذلك. أريدك هنا عندما تقرأها، حتى أتمكن من رؤية رد فعلك"، قالت جيني بصوت مغرٍ جعلني أرغب في الذهاب إليها، حتى لو كان ذلك في منتصف الليل تقريبًا.
"ما الذي يجعل رسائلها مميزة جدًا؟"
"ستُذهلون عندما تقرأون هذه القصص. فهي تهتم بطفلة في التاسعة من عمرها، وتهتم بسلامة والدها، وتنجح في المدرسة، وتساعد شقيقها وجدتها، لكنها تعبر عن نفسها وكأنها أكبر منها سنًا. أتمنى لو كان بوسعي مواساتها. لقد مرت بالكثير. فقد انتحر والدها وتوفيت والدتها في سن صغيرة".
بعد أن سمعت صوت جيني، وافقت على كسر التقاليد والمرور على منزلها في اليوم التالي. كان يوم الأربعاء ولم يكن من المقرر أن أعمل. لابد أن باربرا كانت تعلم أنني وجيني لدينا أمر جاد لمناقشته . عرضت عليّ إعداد العشاء، وسمحت لي ولجيني بالاختلاط في غرفة نومها.
وكما توقعت جيني، فقد أعجبت بطريقة ابنة أختها في التعبير عن نفسها. كانت جملها كاملة، ولم تتطرق إلى الموضوع. ووصفت ملابس المدرسة التي اختارتها هي وماريان. كنت بحاجة إلى المساعدة في اختيار بعض الأسماء. كانت ماريان صديقة برايان، وكان جون، الذي حرص على صعود أماندا وفيليب إلى الحافلة المدرسية والنزول منها بأمان، يعمل لدى برايان. وكانت العمة جودي زوجة جون.
كانت جيني مستلقية على سريرها تراقبني. كانت لا تزال ترتدي الملابس التي ارتدتها في المدرسة ذلك اليوم، بلوزة حريرية وتنورة سوداء قصيرة وحذاء بكعب يبلغ ارتفاعه بوصتين.
أعدت قراءة الرسائل، متسائلاً عما إذا كانت أماندا قد تلقت تدريبًا. فسألتها: "إنها تحكي لك عن الأحداث اليومية. هل أنت متأكدة من أنك لا تتخيلين الكآبة واليأس في رسائلها؟"
قالت وهي تسلّمني رسالة مطبوعة: "اقرأ هذه الرسالة، إنها من الأمس".
أخذت الورقة، ومددت يدي إلى أحد حذائها في نفس الوقت. أغمضت جيني عينيها عندما شعرت بيدي تدلك قدمها. رأيت ابتسامة ترتسم على شفتيها عندما خلعت الحذاء الآخر، وفركت قدمها. طوت ساقها الأخرى، مما جعل التنورة القصيرة تنزل، كاشفة عن فخذيها العاريتين. وضعت إحدى يدي على فخذها بينما أمسكت الرسالة باليد الأخرى، وبدأت في القراءة.
{حاجز}
عزيزتي العمة جيني،
تشاجر فيليب وتومي اليوم في المدرسة. قالت معلمتهما إن الشجار حول المكان الذي سنعيش فيه بعد زواج والدنا ووالدة تومي كان غبيًا، لكنني لا أعتقد أنه كان غبيًا. يحب فيليب غرفته، ولا أعتقد أنه من الغباء أن يريد البقاء هنا. هذا ما قلته لماريان عندما اتصلت بي. قالت إنها ستتحدث إلى أبي حول المكان الذي سنعيش فيه. طلبت منها ألا تخبر أبي بأي شيء لأنه مشغول للغاية. لم يخبرني، لكنني شعرت أن سيدة وصديقاتها يتآمرن عليه.
قالت ماريان إنها ستتحدث إلى أبي إذا أرادت ذلك، وقلت لها إنني سأتحدث معه أيضًا إذا تحدثت إليه. لا أعتقد أنها أعجبتها هذه الفكرة. فهي تعلم أنه سيستمع إلي.
العمة جيني هل تعتقدين أنني يجب أن أخبر والدي بما قالته ماريان؟
الحب والقبلات
ابنة أختك، أماندا.
{/حاجز}
لقد تشتت انتباهي بسبب الطريقة التي كانت جيني تحبس يدي بين فخذيها، واضطررت إلى قراءة رسالة أماندا مرة أخرى.
"إنها تطلب مساعدتك" قلت وأنا أنظر إلى جيني.
"أنا أيضًا أطلب المساعدة"، قالت وهي تجذبني إلى أسفل لتقبيلي. بالكاد لاحظت عندما فتحت فخذيها، مما جعل يدي تنزلق لأسفل لتغطية جنسها. كانت شفتانا متشابكتين، وكانت يدي تفرك فرجها المغطى بالملابس الداخلية عندما طرقت باربرا الباب، معلنة أن العشاء جاهز. دفعتني جيني خارج غرفتها، قائلة إنها بحاجة إلى لحظة. لم يخطر ببالي الأمر إلا لاحقًا عندما احمر وجهها، وأدركت أنها كانت بحاجة إلى لحظة لتغيير ملابسها الداخلية.
كان العشاء يتكون من سلطة خضراء، ثم طبق من السباغيتي وكرات اللحم. تناولنا العشاء بسرعة، وأثنينا على بربارا في طهيها، ثم عدنا مسرعين إلى غرفة جيني لمناقشة بريد أماندا الإلكتروني.
لقد أرتني جيني رسالة إلكترونية من أخيها تؤكد مخاوف أماندا. قالت: "لم يكن لي الحق في التدخل، ولكنني تدخلت في الأمر. هذا هو جوابه".
{حاجز}
مرحباً أختي،
أهنئك على العثور على شخص يعاملك كالأميرة التي أنت عليها. أتمنى أن تخطط أنت وراندي لزيارتنا قريبًا.
آمل أن أنهي الأمور هنا خلال شهر أو ستة أسابيع، ولكنني محاط بأشخاص جشعين، يقاتلون بطريقة قذرة، ويعملون بموجب مجموعة قواعد خاصة بهم.
أخبرني فيليب عن تفضيله الاحتفاظ بغرفته. وقال أيضًا إنه يحب حديقتنا الخلفية. أخبرته أنني سأضع طلبه في الاعتبار، لكنني اعتقدت أنه مجرد نزوة عابرة وأنه سيغير رأيه. الآن بعد أن أوضحت كيف تدافع أماندا عن شقيقها، سأؤكد لهما أننا لن ننتقل، حتى لو كان ذلك يعني الانفصال عن ماريان.
شكرًا لك أختي على تدخلك من أجل أطفالي. إذا اتصلت بي ماريان، فأنا مستعدة لإخبارها بأن أطفالي هم الأولوية.
حب،
بريان
{/حاجز}
"يبدو أن بريان يسيطر على كل شيء"، قلت، وتركت جيني تسحبني إلى أسفل لتقبيلني.
"هل تعتقد أنني كنت متقدمًا جدًا؟ لقد رأيته مرة واحدة فقط خلال السنوات الثماني الماضية."
"أعتقد أنك أظهرت اهتمامك كأخت، ومن الواضح أن بريان قد قدر ذلك. أعتقد أنه يتعين علينا قبول دعوته. أتطلع إلى مقابلة ذلك الطفل البالغ من العمر تسع سنوات."
لقد قضينا ساعة أخرى على سريرها قبل أن أخبرها بأنني بحاجة إلى الدراسة. شكرتني جيني لأنني أعطيتها تقييمي لرسائل البريد الإلكتروني التي أرسلتها أماندا. كنا عند الباب الأمامي عندما همست قائلة: "يجب أن أغير ملابسي الداخلية مرة أخرى".
على مدار الأسابيع والأشهر التالية، تلقيت العديد من الرسائل من أماندا وبريان. وقد قدمت لي هذه الرسائل نظرة ثاقبة إلى شخصياتهما، وأصبحت متلهفة لمقابلتهما، وخاصة الفتاة الصغيرة. كانت أماندا حكيمة بما يتجاوز عمرها.
~
كان ذلك يوم الجمعة الأخير من شهر سبتمبر، وكنا في منتصف الفصل الدراسي الخريفي. كنت قد عدت للتو من العمل وكنت أستعد للدراسة عندما أخبرتني جدتي أن الهاتف من نصيبي.
من الغريب، فكرت، أن جيني لم تتصل أبدًا حتى الساعة الحادية عشرة والنصف.
"مرحبًا؟"
"راندي، لقد كنت أفكر فيك."
تعرفت على صوتها. بدت وكأنها تفكر، وكأنها تختار كلماتها بعناية. "مرحبًا، إيدي".
"لم أرك منذ فترة طويلة."
"نعم، لقد مر وقت طويل"، قلت. إنها هي التي قالت إنها لا تريد رؤيتي، وليس أنني ألومها.
"لقد كنت أفكر فينا. ربما تصرفت بتهور."
"لا تقل ذلك، لقد أذيتك، وأفعالك كانت مبررة."
"ثلاث سنوات هي فترة طويلة للتخلص منها، وكأنها لم تحدث أبدًا."
"لقد مر أقل من ثلاث سنوات بقليل. على أية حال، كان ذلك خطئي".
"لقد كان خطئي أيضًا. لقد احترمت رغبتي في الانتظار حتى أبلغ الثامنة عشرة. كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك. لقد فعلت ما كان ليفعله أي فتى شجاع إذا سنحت له الفرصة. أتمنى لو كنت أكثر... تسامحًا."
ماذا كانت تقول؟ هل كانت تريد العودة معًا؟ كنت بحاجة إلى إخبارها بشأن جيني، وفي أقرب وقت، لكنني لم أستطع إيجاد الكلمات المناسبة. "إيدي، هناك شيء أريد أن أخبرك به..."
"أنا أعمل. سأتحدث إليك لاحقًا"، قالت، منهية المكالمة قبل أن أتمكن من إخبارها عن علاقتي مع جيني.
أدركت أنني لن أتمكن من الدراسة حتى أخبرت جيني بمكالمة إيدي الهاتفية. كانت تستمع إليّ وأنا أكرر كل ما قيل، حرفيًا قدر استطاعتي.
"متى عيد ميلادها؟" سألت جيني.
"سوف يأتي ذلك اليوم قريبًا ، في الحادي عشر من أكتوبر، كما أعتقد"، قلت وأنا أعلم أن ذلك كان قبل أسبوع واحد من عيد ميلاد جيني. تذكرت أنني قدمت لإيدي هدايا بمناسبة عيد ميلادها السادس عشر والسابع عشر.
هل تخطط للاحتفال معها؟
"لا، بالطبع لا."
"إنها تقدم نفسها لك، هل تعلم؟"
"أنا فقط أخبرك بهذا لأنني أحتاج إلى نصيحتك. كيف أخبرها أنني أحبك؟"
"أنا أيضًا أحبك. تعال إلى منزلي الآن."
"لدينا موعد غدًا في المساء. سأحضر حالما أنتهي من العمل."
"ألا تجدني مرغوبًا، راندي؟ ألا تريد ممارسة الجنس معي؟"
"أريد بشدة أن أمارس الجنس معك. أنا أتطلع إلى اليوم الثامن عشر."
"ألا ترى؟ لقد ارتكبت نفس الخطأ الذي ارتكبته إيدي؛ إلا أنني أكبر منها بست سنوات وكان ينبغي لي أن أعرف ذلك بشكل أفضل. أطلب منك أن تأتي إلى منزلي الآن."
"هل باربرا هناك؟"
نعم، ولكنني سأطلب منها عدم إزعاجنا.
"إنه أمر مغرٍ، لكننا اتفقنا على الثامن عشر. أعتقد أنه يتعين علينا الالتزام بهذا التاريخ".
"أنت تنتهز الفرص، تمامًا مثل الشخصيات في رواية عناقيد الغضب. ماذا تريد مني؟" بدت في حالة من الذهول، وكادت تبكي. "أريدك أن تحبني لأنني صبورة".
"أنت حقير" قالت وأغلقت الهاتف دون أن تنصحني بما يجب أن أقوله لإيدي.
اتصلت بي إيدي لاحقًا. أخبرتها أنني كنت على علاقة بشخص ما قبل أن تتمكن من تكوين جملة. أخبرتني أن أعيش حياة طيبة، لكنني لا أعتقد أنها كانت تعني ذلك.
ربما كانت جيني على حق؛ فقد عرضت إيدي عليّ عذريتها. لكنني لم أرها منذ شهور. سيكون من المحرج أن أقفز إلى الفراش مع شخص ما بعد كل هذه المدة، وعلى أي حال، لم أكن أحبها. كنت أحب جيني.
قالت جيني عندما أخبرتها بمدى صراحتي مع إيدي: "أنت شخص حقير ". واضطرت بعد ذلك إلى الاعتراف بأنها كانت سعيدة بكوني شخص حقير.
كان ذلك في نهاية شهر سبتمبر، قبل ثلاثة أسابيع من عيد ميلاد جيني الرابع والعشرين. لقد أصبح جعلها تنتظر حتى تمارس الجنس لعبة بالنسبة لي. كنت أخطط لمواعيدنا بعناية، فأبعدتها عن منزلها وغرفة نومها كل ليلة سبت وأحد. كنت اصطحبها إلى بعض أفضل المطاعم في سبنسر، إلى الحفلات، والأحداث الرياضية. حتى أنني اصطحبتها إلى دار السينما الوحيدة في المدينة، والتي كانت تعمل بها إيدي.
تظاهرت إيدي بأنها لم ترنا معًا، لكنني كنت أعلم أنها رأتنا. كانت جيني مرحة كعادتها، وكانت تتشبث بي كما لو كان الغراء القوي يربطنا معًا. اعترفت جيني لاحقًا بأنها كانت تعلم أن إيدي تراقبها. قالت: "إنها لطيفة!"
حاولت جيني إقناعي بالجلوس في فراشها. كانت تختلق الأعذار لنا للبقاء في المنزل، فعرضت عليّ إعداد العشاء أو قالت إنها استأجرت أفلامًا أرغب في مشاهدتها. ولدهشتي، قامت باربرا بدورها لإغرائي بقبول عرض جيني بممارسة الجنس قبل الموعد المحدد. جاءت إلى ساحة السيارات المستعملة في أحد أيام السبت بعد الظهر.
"معظم الرجال لا يستطيعون الانتظار حتى يدخلوا إلى سراويل الفتيات. هل أنت متأكد من أنك رجل؟"
"أثبت شيئًا لجيني. أريد ممارسة الجنس معها أكثر مما قد تتخيل. الانتظار حتى عيد ميلادها هو طريقتي لإظهار أن حبي لها حقيقي. سأنتظر عامًا آخر إذا أرادتني."
لم تصدقني باربرا. "أعتقد أنك خائف. هل أنت قلق من أنك ستخيب أملها؟ استرخ يا راندي، فهي تعلم أنك صغير السن وعديم الخبرة."
لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. ولكن مع اقتراب الثامن عشر من أكتوبر، بدأت أشعر بالقلق. كنت أريد أن تكون أول مرة نقضيها معًا مثالية.
الفصل 3: التوفيق بين الأشخاص
على الأقل، لقد تجاوزت كل شيء. لم تعد باربرا عدائية تجاهي. كانت تتصل بي كثيرًا، راغبة في أن تصبح صديقتي المقربة.
"أين تأخذها؟" سألت.
لقد خططت للمساء. حتى أنني حجزت سيارة من طراز حديث، بعد أن أعطيت تعليمات محددة لميلي وهيرمان لإبعاد العملاء عن السيارة. "سأحجز لتناول العشاء في باروسا، ثم سنذهب إلى أحد الفنادق على مشارف المدينة".
كان مطعم باروسا هو أفخم مطعم في المدينة، وقد رأيت أن باربرا وافقت على ذلك. "لا تأخذها إلى فندق رخيص. اصطحبها إلى المنزل. سأخرج، لكن عليك أن تساعدني".
"أساعدك؟" سألت.
"سأحتاج إلى موعد. يجب أن يكون لديك صديق لن يمانع في ترفيهي حتى الواحدة صباحًا"، قالت، وصمتت، وتركت طلبها يستقر في ذهنها.
تخيلتها تنتظر رد فعلي. كانت باربرا امرأة طويلة القامة، ضخمة العظام، ربما في أوائل الثلاثينيات من عمرها. كانت تتمتع بوجه جميل، لكنني لم أرها أبدًا تبدي اهتمامًا بالرجال. بالنسبة لي، كانت أخت داني الكبرى، وزوجة شقيق جيني التي كانت شديدة الحماية.
"أصدقائي في التاسعة عشرة والعشرين والحادية والعشرين"، قلت وأنا أفكر بصوت عالٍ. لن تكون مهتمة بطفل في مثل عمري، أليس كذلك؟
"لا بد أنك تعرف شخصًا في أواخر العشرينات أو أوائل الثلاثينات من عمره."
كان هناك شيء في صوتها جذبني. لقد وصل إليّ؛ كانت باربرا تستغل ليلتي مع جيني لإصلاح نفسها. كانت لديها رغباتها الخاصة، وكانت تجعلني أرغب في مساعدتها. المشكلة هي أنني لم أكن أعرف رجلاً واحدًا في هذه الفئة العمرية.
"هل يعتبر عمر السادسة والعشرين مؤهلاً؟" سألت، متذكراً أن هيرمان كان في السادسة والعشرين من عمره، وبدا لي أنه كان أعزباً. ستة وعشرون عاماً وأعزب؛ هل كان يحب الفتيات؟
"لا أعتقد ذلك"، قالت بصوت متأمل. "كيف يبدو؟"
"سأحضر لك صورة"، عرضت، وباربرا، على الرغم من أنها لم تبدو متحمسة بشأن احتمالات مقابلة شخص في السادسة والعشرين من عمره، إلا أنها لم ترفض الفكرة بالكامل.
في اليوم التالي، أثناء عودتي بالسيارة من المدرسة إلى المنزل، أدركت لماذا كانت باربرا تعارض اصطحابي جيني إلى أحد الفنادق. فحتى بعد تناول وجبة رومانسية، كان العثور على رقم الغرفة، وإدخال المفتاح في القفل، وفتح الباب، والدخول إلى غرفة تفوح منها رائحة المطهرات، أمرًا مزعجًا.
كان علي أن أجد شخصًا يستطيع إبقاء باربرا خارجًا حتى بعد منتصف الليل، شخصًا توافق عليه.
اتضح أن هيرمان كان لديه صديقة. لم أسأله، بل أخبرتني ميلي.
"أحتاج إلى العثور على موعد لزميلة جيني في السكن"، قلت.
نظرت إليّ، ثم نظرت إلى الخارج لترى زوجين يخرجان من السيارة. قلت لها: "استمري، لقد حان دورك".
"خذهم، فهم أكثر ملاءمة لذوقك"، قالت، ورأيتها تنظر إلى رجلين كانا يخرجان من سيارة بي إم دبليو، ويتجهان نحو السيارة التي خططت لاستخدامها في ليلتنا الكبيرة، وهي سيارة مرسيدس كوبيه الوحيدة في الموقف.
أراد الطرفان تجربة قيادة سيارة. قامت ميلي بعمل نسخ من رخص القيادة الخاصة بهما بينما قمت بتركيب لوحات ترخيص الوكلاء على المركبات.
قالت ميلي بينما كنا ننتظر عودة عملائنا: "المواعيد الغرامية العمياء هي أسوأ كابوس بالنسبة لي. فهي لا تنجح أبدًا".
"إنها ليلة واحدة فقط. على أية حال، تريد أن ترى صورة قبل أن توافق على الخروج مع شخص ما."
"كم عمرها؟ ربما أعرف شخصًا ما"، قالت ميلي.
"إنها في الثانية والثلاثين أو الثالثة من عمرها، ويبلغ طولها خمسة أقدام وتسعة بوصات، وهي تعاني من زيادة طفيفة في الوزن."
"أنا أعرف هذا الرجل جيدًا. سأحضر لك صورة"، قالت ميلي.
عادت السيارات، وقال لنا كلا العميلين الجملة المعتادة: "سنعود"، ثم غادرا.
لقد حان وقت مغادرة ميلي لهذا اليوم، ولم أتمكن من معرفة من كانت تفكر فيه لإبقاء باربرا مشغولة بينما كانت جيني والمنزل لنا وحدنا لعدة ساعات.
كان يوم السبت، الحادي عشر من أكتوبر، ولم أستطع أن أنسى أن اليوم هو عيد ميلاد إيدي الثامن عشر. فكرت في الاتصال بها لأتمنى لها عيد ميلاد سعيدًا، لكنني تراجعت عن ذلك عندما تذكرت أنه بعد أسبوع واحد فقط سيكون عيد ميلاد جيني الرابع والعشرين.
قالت ميلي وهي تدفع صورة فوتوغرافية تحت أنفي: "هذا هو الرجل الذي كنت أخبرك عنه. اسمه كليفورد. تحدثت معه بشأن إبقاء زميلة صديقتك في السكن مشغولة، وهو مستعد لذلك. أخبرني إذا كنت تريد حجزه للسبت المقبل".
بدا كليفورد ضخمًا. سألته: "كيف تعرفينه؟"
"إنه ميكانيكي في الوكالة التي كنت أعمل بها قبل أن آتي إلى هنا."
لقد عملا معًا، لكنني شعرت بشيء أكثر أهمية. فسألته وأنا ما زلت أنظر إلى جسد كليفورد الضخم: "ما مدى معرفتك به يا ميلي؟". كان لابد أن يكون طوله ستة أقدام وأربع بوصات، ووزنه اثنان وخمسون رطلاً.
قالت ميلي بصوت يتلخص في قبول الأمر أو رفضه: "إنه في السن المناسب، وسيكون متاحًا في نهاية الأسبوع المقبل".
"ما مدى معرفتك به، ميلي؟" كررت، راغبة في الحصول على بعض التأكيدات بأن باربرا ستكون آمنة مع هذا العملاق.
"حسنًا، كان هناك شيء يحدث منذ فترة، لكن كان عليّ أن أوقفه. إنه كبير جدًا بالنسبة لي."
بدا اعتراف ميلي بأن كليفورد ضخم البنية للغاية غير متناسب تمامًا مع شخصيتها. كانت مقاتلة. ولم يكن من عادتها أن تتراجع عن أي شيء. وأضافت: "أنا صغيرة الحجم".
صحيح أنها كانت بطول خمسة أقدام وثلاث بوصات فقط، ووزنها أقل من نصف وزن كليفورد الذي كان يبلغ 250 رطلاً، لكنها لم تكن صغيرة الحجم بالتأكيد. كانت ميلي قادرة على استخدام ذكائها للوقوف في وجه أي رجل. لا بد أن نظرتي الفارغة أخبرتها أنني بحاجة إلى مزيد من التوضيح.
"هناك في الأسفل،" قالت وهي تبتسم بخنوع بينما فتحت الباب للخروج إلى الساحة.
"في الأسفل"، كررت، وشعرت وكأنني غبية تمامًا عندما فهمت. ميلي، التي كانت تضحك على النكات الفظة وترد عادةً بنكات من تلقاء نفسها، اعترفت للتو بأنها صغيرة هناك.
هل كان هذا يعني ما اعتقدت أنه يعنيه؟ هل كان كليفورد كبيرًا هناك؟ هل أرتكب خطأً إذا قدمت كليفورد إلى باربرا؟
نظرت إلى الصورة مرة أخرى. كان وجهه لطيفًا، ليس وسيمًا، لكنه لطيف، بل وربما مرح. فكرت مليًا، وقلت لنفسي إنه موعد واحد فقط. كان على ظهر الصورة رقم هاتف. سأري الصورة لباربرا. هل يجب أن أحذرها من أن كليفورد رجل كبير هناك؟ لا، كان موعدًا واحدًا فقط. إذا أعجبها ما رأته، فسأتحدث معه، فقط لتوضيح الأمور؛ كان موعدًا واحدًا فقط.
"إنه ميكانيكي" قلت وأنا أسلم باربرا الصورة.
"إنه... كبير"، علقت.
"بأكثر من طريقة"، فكرت، ولكن لم أقل ذلك بصوت عالٍ. "إنه موعد واحد فقط".
"حسنًا،" قالت، ووافقت على الذهاب في موعد أعمى مع كليفورد.
اتصلت بكليفورد يوم الأحد، وتحدثنا لمدة ساعة عن السيارات، وعن الأشخاص الذين نعرفهم في هذا المجال، وأخيرًا عن باربرا ستابلتون. وتساءلت عما إذا كانت ميلي قد كشفت لي عن سبب ترتيبي لهذا الموعد.
"هل ترغب بمقابلتها؟" سألت.
"أجل، بالتأكيد"، قال. اعتقدت أنني سمعت ترددًا في صوته. هل كان متوترًا بشأن الخروج في موعد غرامي أعمى؟ اتفقنا على اللقاء في وقت لاحق من ذلك اليوم.
لم تكن جيني على علم بالموعد الأعمى. لم أجد سببًا لإخبارها بما كنت أفعله. ماذا لو لم يسير الاجتماع على ما يرام؟
"دعنا نذهب إلى الحديقة" قلت.
"يجب أن أستعد لدروس الأسبوع القادم"، اعترضت جيني. كان يوم الأحد هو موعدنا الليلي، لكنها لم تكن تتوقع أن أحضر مبكرًا، في منتصف بعد الظهر.
"إنه يوم خريفي دافئ بعد الظهر. لن يكون هناك أيام أخرى كثيرة مثل هذا"، جادلت.
"سأذهب معك،" عرضت باربرا، وكأنها تعلم أنني أحمل شيئًا ما في جعبتي.
جاءت جيني لتقبيلني وداعًا، وقررت أن تذهب معي. لا أعلم إن كانت القبلة ممتعة إلى هذا الحد، أم أنها لم ترغب في تفويت أي شيء.
كان يومًا جميلًا حقًا. كانت الفتيات يرتدين ملابس متشابهة، سراويل طويلة حتى الركبة، وقمصانًا قصيرة الأكمام، وسترات خفيفة الوزن. تجولنا في حديقة المدينة، وأعجبنا بالنباتات المزروعة في الخريف، وتوقفنا لمشاهدة مباريات التنس الجارية قبل أن أجد مقعدًا فارغًا.
"هل أنت متعبة الآن؟" سألتني جيني عندما رأتني أجلس. أشرت لها، وانضمت إليّ بسعادة، وجلست على حضني تقريبًا. ظهرت نظرة ملل على وجه باربرا، ولكن عندما غمزت لها، انضمت إلينا على المقعد.
"كليفورد،" صرخت عندما تعرفت على الرجل في الصورة.
"من هذا؟" سألت جيني عندما قفزت لمصافحة الرجل الكبير.
ابتسم ابتسامة عريضة، وكان الأمر أشبه بمصافحة صديق قديم. وبعد أن أمضينا ساعة على الهاتف معًا، أصبح صوته مألوفًا، وقررت أن ضحكته تناسبه. وبينما كنا نتحدث، ربت على كتفي عدة مرات، ورقص حولي، كما يفعل الرجال عندما يشعرون بالسعادة لرؤية صديق قديم. لاحظت أنه كان ينظر إلى الفتيات الجالسات على المقعد، لكنه أعاد انتباهه إليّ، وبدا متوترًا.
لقد قدمت جيني كصديقتي، وباربرا كزميلتها في السكن. "كليفورد ميكانيكي في وكالة تويوتا. نحن نعرف الكثير من نفس الأشخاص في العمل"، أوضحت.
تحدثنا عن الطقس الجميل، وعندما قالت باربرا إنها كانت تدرّس الصف الثالث، علق كليفورد قائلاً إنه لو كانت معلمة الصف الثالث تشبهها لما كان قد وصل إلى الصف الرابع. وإلا فقد تصرف بعصبية، واختلق بعض الأعذار حول حاجته إلى الذهاب إلى مكان ما.
لم تستوعب جيني أبدًا طريقتي الملتوية في ترتيب موعد غرامي. كنت أعلم أنها تريد العمل على خطة فصلها الدراسي، لذا غادرنا الحديقة بعد مغادرة كليفورد مباشرة.
جلست جيني على طاولة غرفة الطعام، وتبعت باربرا إلى الخارج إلى الفناء المغطى.
"لم يحبني" قالت باربرا بمجرد أن أصبحنا بمفردنا.
"لقد كان متوترًا"، قلت. "إنه رجل لطيف. هل أعجبك؟"
"إنه موعد واحد فقط"، قالت وهي تكرر حجتي.
لقد اعتبرت ذلك بمثابة موافقتها على الخروج معه إذا كان كليفورد موافقًا على ذلك.
"ماذا يحدث هنا؟ ألن تساعدني في خطة الدرس؟" سألت جيني.
كانت تعلم أنني سأكون مصدر إلهاء أكثر من كوني مساعدًا لها، لكنني تبعتها إلى الداخل، وجلست بجانبها، وراقبتها وهي تملأ الفترات الزمنية على ورقة العمل.
كنت أرغب في التحدث مع كليفورد، ولكن في كل مرة حاولت المغادرة، أوقفتني جيني، قائلة في البداية إنها لم تنته من خططها الدراسية، ثم دعتني للبقاء لتناول العشاء، وأخيراً اقترحت أن جلسة التقبيل ستكون النهاية المثالية لليوم.
كان ذلك في الثاني عشر من أكتوبر، بعد يوم واحد من عيد ميلاد إيدي الثامن عشر، وقبل ستة أيام من عيد ميلاد جيني، الليلة التي كنا ننتظرها منذ أن قررنا أننا خلقنا لبعضنا البعض.
بالإضافة إلى الحاجة إلى التحدث مع كليفورد حول ترفيهه لباربرا في ليلة السبت التالية، كنت بحاجة حقًا إلى الدراسة.
لقد مر الوقت بسرعة. أود أن أقول إنه بعد أن شاهدتها وهي تملأ الفراغات في خطة الدرس، ساعدت جيني في تحضير العشاء، واستمتعت بوجبة ممتعة، وغسلت الأطباق، وذهبت إلى غرفتها لجلسة طويلة من التقبيل، ثم نمت، ووصلت إلى المنزل في الوقت المناسب للرد على مكالمات كليفورد الهاتفية قبل أن يذهب إلى العمل، وقبل أن أذهب إلى الفصل.
كل ما سبق صحيح، باستثناء تفصيل واحد لم أذكره.
لا بد أننا كنا متعبين. من الذي نام أثناء التقبيل؟ فجأة شعرت بالدفء، ولففت ذراعي حول خصر جيني. وكما علمت لاحقًا، خلعت سروالي وغطتنا ببطانية.
ليس لدي أي فكرة عن الوقت الذي أدركت فيه أن سروالي كان حول فخذي وكانت هناك يد صغيرة ملفوفة حول ذكري، والذي كان صعبًا بشكل لا يصدق.
في البداية، اعتقدت أنني أحلم، حلم مثير للغاية. لم أكن أرغب في الاستيقاظ، ولكن عندما حركت يدي وشعرت بمؤخرة عارية، أدركت أن هذا ليس حلمًا.
لم نتحدث، لكنني سمعتها تلهث عندما لامس رأس ذكري مهبلها. شعرت أنه مبلل ومفتوح ومستقبل. وبعد ضربة أخرى على شقها، كنت بين ساقيها وأدفع. سمعتها تلهث مرة أخرى عندما شعرت بذكري يدخل كهفها. كانت يداها على ظهري وساقاها ملفوفتان حول فخذي.
يا لها من طريقة رائعة للاستيقاظ! حاولت جيني قدر استطاعتها أن تظل هادئة، مما جعلني أتساءل عما إذا كانت تعتقد أنني كنت نائمًا طوال الليلة الأكثر إثارة في حياتي. لقد استجابت لرغباتي، وسحبتني إليها، وهي تلهث وتئن في نفس الوقت.
لم أستمر طويلاً. لقد انتهى الأمر قبل أن ندخل في إيقاع حقيقي. أسكتت جيني اعتذاري الضعيف بقبلة، مما جعلني أستسلم. جذبتها نحوي، واحتضنتها بصمت، قبل أن أعود إلى النوم.
لقد نامنا أكثر من اللازم، وهو أمر جيد لأنه أنقذنا من مواجهة بعضنا البعض. قفزت من السرير في اللحظة التي طرقت فيها باربرا الباب. ارتديت ملابسي وخرجت من الباب بينما كانت لا تزال في الحمام.
نظرت إلي جدتي بنظرة استغراب، وأخبرتني أنها سعيدة برؤيتي على قيد الحياة، وأعطتني قطعة من الورق عليها رقم هاتف كليفورد. "لقد كان يتصل بك منذ ظهر أمس".
لقد أخذت حمامًا سريعًا، وارتديت ملابسي للمدرسة، وتحدثت مع كليفورد أثناء تناول وجبة الإفطار، وهي عبارة عن شريحة من الخبز المحمص وكوب من القهوة.
بعد أن هدأت الأمور مع الرجل الضخم، تمكنت من إقناعه بأن باربرا مستعدة للذهاب في موعد غرامي أعمى. قال إنه يخطط لاصطحابها إلى باروسا.
"هذا هو المكان الذي سآخذ جيني إليه"، اعترضت.
"هذا رائع! سوف نتناول العشاء معًا"، قال بحماس.
لم أكن أرغب في التأخر عن المدرسة، وكنت أعلم أنه يجب عليه أن يتوجه إلى العمل قريبًا، لذا لم أجادله بشأن خططه للجلوس معنا في باروسا. لقد قمت بتدوين ملاحظة ذهنية لتغيير الحجوزات التي قمت بها، وغادرت إلى المدرسة.
كان يوم الاثنين يوم عمل بالنسبة لي، وكنت بحاجة إلى الدراسة بالتأكيد، ولكنني أردت أيضًا التحدث إلى جيني. بدت متوترة، لكنها ثرثارة.
"هل حاولت الاتصال بي؟ اتصل كليفورد مرتين. لقد ظلوا في الطابور لساعات. لقد فهمت أنك ستأخذني إلى باروسا. لماذا لم تخبرني؟ سأحتاج إلى فستان و... راندي، هل أنت متأكد من أنك تستطيع تحمل تكلفة باروسا؟"
"أراد كليفورد الانضمام إلينا، ولم أستطع رفضه. يبدو أنه غير متأكد مما سيتحدث عنه هو وباربرا."
"لقد كان ذلك لطيفًا منك. قد يكون من الممتع أن نستضيف بعضنا البعض في ليلتنا الخاصة."
ليلة مميزة؟ هل نسيت الليلة السابقة؟ لم أذكرها بالاستيقاظ لأجد سروالي حول فخذي ويدها حول قضيبي.
"ليس من الضروري أن أعمل غدًا في المساء" قلت وأنا أتمنى أن تتم دعوتي إلى منزلها.
قالت: "سنذهب للتسوق لشراء الفساتين، على أية حال، عليك أن تدرسي، سأتصل بك في الساعة الحادية عشرة والنصف".
خلال الأيام القليلة التالية، تحولت من المشي بتبختر إلى شخص يمشي بذيله بين ساقيه.
لقد عملت ليلة الأربعاء، وعندما عرضت عليها أن أزورها في منزلها بعد المدرسة في اليوم التالي، أعطتني عذرًا بأنها هي وباربرا ستكونان مشغولتين بإجراء التعديلات على فساتينهما الجديدة. بدت وكأنها تعتذر، لكنني بدأت أتساءل عما إذا كانت قد استمتعت باتحادنا العفوي بقدر ما تظاهرت.
تحدثت إلى كليفورد، وذكرته بأنه سيشغل باربرا بعد تناول العشاء. بدا متشككًا بشأن قدرته على تنفيذ المهمة الموكلة إليه.
اتصلت جيني في الساعة الحادية عشرة والنصف، وقالت إنها تتطلع إلى ليلتنا الخاصة. "يتصل كليفورد بباربرا كل ليلة. ويتحدثان لساعات. أعتقد أنهما يحبان بعضهما البعض".
كنا نتحدث كل يوم على الهاتف، لكن لم يذكر أي منا كيف "اجتمعنا" في ليلة الأحد السابقة. هل كانت تريد أن تنساه؟ هل نامت أثناء ذلك؟
لقد عملت ليلة الجمعة، وفي نوبة منتصف النهار يوم السبت دون أن أحقق أي عملية بيع. في الواقع، كانت آخر عملية بيع لي يوم الاثنين، عندما كنت أسير في الهواء.
"لقد فقدت لمستك"، قالت ميلي، بينما كنت أغادر.
"لقد فقدت ثقتي بنفسي" قلت.
"اذهبي لرؤية صديقتي باتي. سوف تقوم بإصلاح مظهرك واستعادة ثقتك بنفسك"، قالت ميلي وهي تسلّمني بطاقة.
"هذا صالون للسيدات" اعترضت.
"سأتصل بها وأخبرها أنك في طريقك. باتي لديها غرفة خلفية حيث تعتني بالرجال الخجولين مثلك"، أكدت لي.
لقد اضطررت إلى الانتظار لمدة خمسة عشر دقيقة في غرفة مليئة بالإناث الفضوليات، ولكن بمجرد أن جعلتني باتي أستقر في الغرفة الخلفية، أعطتني اهتمامها الكامل.
"أدرك أن هذه ليلة مهمة بالنسبة لك. إلى أين ستأخذ الفتاة؟"
لم تكتف باتي بوصف تصميم مطعم باروسا، بل أوصتني بطلب الشيش كباب، قائلة إنه متبل جيدًا، ويُقدم على فراش من الأرز.
"ماذا سترتدي؟" سألت.
أخبرتها أنني أرتدي بدلة داكنة مخططة، وقميصًا أبيض، وربطة عنق حمراء منقطة باللون الأبيض، وحذاءً أسود. طلبت مني باتي أن أخلع ربطة العنق. قالت: "لا تشترط باروسا أن ترتدي ربطة عنق. ارتدِ قميصًا حريريًا في طريقك إلى المنزل، أسود اللون، بأزرار لؤلؤية"، حتى أنها أخبرتني أين يمكنني العثور على مثل هذا القميص.
قدمتني إلى مساعدتين، عاملة غسل الشعر وخبيرة العناية بالأظافر. عندما عادت، كانت تجفف شعري، وكانت خبيرة العناية بالأظافر تعمل على يدي اليسرى.
كانت باتي تتحدث باستمرار، وتسألني عن الطريقة التي أخطط بها لارتداء ملابسي في ليلتي الكبرى بينما كانت تحرك شعري حول رأسي. لم تعرض علي أي صور لتصفيفات الشعر، ولم تسألني عن الطريقة التي أفضل بها تصفيف شعري. وبعد قص خفيف، جربت مجموعة متنوعة من التسريحات، فقامت بتقسيم شعري في منتصف رأسي، ثم خارج المركز، وأخيراً قامت بتمشيطه للخلف.
كانت تحمل مرآة خلف رأسي. لم أكن متأكدة من مدى إعجابي بالمظهر الجديد، لكنني حاولت ألا أحكم عليه.
"تعال في الأسبوع القادم وسأغير الجزء إلى الجانب الأيمن مرة أخرى"، عرضت وهي تخلع العباءة.
لقد تناولت محفظتي، لكن باتي أخبرتني أن هذه كانت هدية ميلي.
"سأقوم بتحصيل السعر الكامل منك عندما تأتي في الأسبوع المقبل"، قالت.
لم أكن متأكدة من أنني سأعود. لم أكن أعرف ما إذا كنت أحب تسريح شعري للخلف حتى سمعت أحد الزبائن يتنهد. "ماذا فعلت به يا باتي؟"
ابتسمت لها، وسمعت زبائن آخرين يعلنون موافقتهم على أن باتي حولتني إلى... أنا متأكد من أنني سمعت سيدة تستخدم مصطلح "الرجل الوسيم".
لم يعجبني القميص الحريري على الإطلاق، لكن نصيحة باتي كانت صحيحة في كل النواحي الأخرى، لذا توقفت واشتريت واحدًا، وأنا أعلم تقريبًا أنني لن أرتديه مرة أخرى أبدًا.
لقد حجزت سيارة مرسيدس كوبيه. كان حجزنا في باروسا في السابعة والنصف، لذا وصلت إلى منزل جيني في السابعة، فقط لأجد سيارة تويوتا الخاصة بكليفورد متوقفة بالفعل أمام المنزل. حتى أنه قابلني عند الباب، وقال إن الفتيات لم يكن مستعدات تمامًا. لا بد أنه سمع أن باروسا لا تتطلب ربطة عنق. كان يرتدي سترة وقميصًا أبيض من الكتان مفتوحًا عند الرقبة.
ظهرت جيني أولاً. كان الفستان أسود اللون، منسدلاً على كتفيها، منخفض الظهر، وممتداً إلى ربلتي ساقيها. كان رقبتها عارية. في الواقع، لم تكن ترتدي أي مجوهرات على الإطلاق. ابتسمت عندما عبرت عن موافقتي، وارتجفت عندما قبلت كتفها العارية.
"أتمنى أن يكون لديك غطاء يحميك من البرد"، قلت، وأخرجت عباءة محبوكة ، سوداء اللون بالطبع.
وكان فستان باربرا أيضًا أسودًا، مع خط أبيض حول الخصر، وكان كتفيها مغطيين.
أثنى كليفورد على باربرا بنفس الطريقة التي تفاعلت بها مع دخول جيني. وقفنا معًا معجبين ببعضنا البعض حتى اقترحت أن نواصل طريقنا.
"مقعدك الخلفي ضيق للغاية بالنسبة لنا. سنأخذ سيارتي"، قال كليفورد.
هل نسي أنه سيشغل باربرا حتى بعد منتصف الليل؟ بدأت في فتح باب الراكب في سيارة المرسيدس، لكن جيني جذبتني من كم قميصي، وانتقلنا إلى المقعد الخلفي لسيارة كليفورد.
كان علينا الانتظار حتى نصل إلى طاولتنا. حاولت إجراء محادثة قصيرة، لكنني لم أتمكن من إثارة أي استجابة من رفاقي. تصرف كليفورد وكأنه لا يستمع؛ وبدا الأمر وكأن باربرا تعيش على كوكب آخر، ولم تكن جيني تساعد.
ولكن بمجرد أن رأى المكان الذي كنا نجلس فيه، أخذ كليفورد رئيس القسم جانبًا، ووضع فاتورة في جيبه، وأشار لنا أن نتبعه إلى طاولة في مؤخرة الغرفة.
بمجرد أن جلسنا، ألقى كليفورد نظرة على القائمة وقال: "سأتناول الضلع الرئيسي، ماذا عنك يا باربرا؟"
كانت باربرا تتصفح قائمة الطعام، ولم تكن مستعدة للاكتفاء بلحم الضلع المشوي. وكانت جيني أيضًا مترددة. كنت أعرف ما سأطلبه، وبحثت في وجوه رواد المطعم الآخرين لأرى ما إذا كنت أعرف أيًا منهم، وسرعان ما قررت أنهم لا يبدو أنهم من الأشخاص الذين يشترون السيارات المستعملة.
عندما ظهر النادل لتلقي طلباتنا، أرسله كليفورد ليحضر زجاجة نبيذ، مما أعطى الفتاتين بضع دقائق أخرى لاتخاذ القرار. اختارت الفتاتان مزيجًا من الخضروات الإيطالية، ولكن عندما رأتا ما كنا نتناوله، أقنعتنا بمشاركة بعض اللحوم معهما.
بمجرد أن تناول نصف كأس من النبيذ، أصبح كليفورد ثرثارًا، يروي حوادث مضحكة حدثت في وكالات السيارات التي كان يعمل بها.
لم تكن هذه هي الطريقة التي خططت بها لليلة الخاصة بنا على الإطلاق، لكن جيني لم تمانع الاستماع إلى حديث كليفورد. ربما كانت سعيدة برؤية باربرا مسترخية، وتتوافق بشكل جيد مع موعدها.
بعد كأسين من النبيذ، لم أمانع في السماح لكليفورد بالسيطرة على المحادثة. وبحلول نهاية الوجبة، أصبحنا جميعًا صاخبين، وعندما سألنا النادل عما إذا كنا نريد الحلوى، ضحكنا وقلنا إننا سنشرب كأسًا آخر من النبيذ.
أصر كليفورد على تسوية الفاتورة، ومن الطريقة التي شكره بها النادل، فأنا متأكد من أن الإكرامية كانت سخية.
جلست أنا وجيني في المقعد الخلفي بينما اقتربت باربرا من كليفورد بقدر ما تسمح به لوحة التحكم المركزية. وضعت جيني يدها على فخذي، لذا وضعت يدي في نفس المنطقة على فخذها. كانت شفتاها ترتخيان. ضغطت على فخذي، وفعلت الشيء نفسه معها. حركت مؤخرتها، وسرعان ما وصل فستانها إلى ما فوق ركبتيها. فهمت الفكرة وحركت يدي تحت فستانها.
قالت وهي تلصق فمها بفمي: "راندي". كررت اسمي عدة مرات. لم أفهم قط ما تعنيه، ولكن بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى منزلها، كانت يدي تفرك عضوها الذكري، وكانت تئن في فمي.
لقد صدمت عندما خرج كليفورد وفتح باب الراكب لباربرا. هل نسي أنه سيبقيها بالخارج حتى منتصف الليل؟ لم تكن جيني على علم بخطتي، ولم يبدو أنها تمانع في التطفل.
لم يكد ندخل المنزل حتى قررت الفتيات أن الوقت قد حان لارتداء ملابس أكثر راحة. تبعت جيني إلى غرفة نومها، وعرضت عليها هدية عيد ميلادي كذريعة للتواجد هناك. أدارت لي ظهرها، وطلبت مني مساعدتها في ارتداء فستانها. فأخذت على عاتقي تعليق سترتي بجوار الفستان في خزانتها.
بعد ذلك، أجلستها على السرير وساعدتها في خلع حذائها وجواربها. وهنا تذكرت أن الهدية كانت في سترتي. كانت عبارة عن سوار حول الكاحل، مكتوب عليه "إلى صديقتي في عيد ميلادها الرابع والعشرين". بالكاد ربطته عندما قبلتني جيني، وقالت إنها لن تخلعها أبدًا.
سمعنا طرقًا على الباب. سأل كليفورد: "ماذا تريدون أن تشربوا؟"
"لا شكرًا، لا شيء لنا" قلت دون أن أنظر إلى جيني.
"سنلعب الورق. هل تريد منا أن نتعامل معك؟" سأل.
نظرت إلى جيني، وهززت رأسي. ابتسمت وهزت رأسها. "ليس الليلة. شكرًا على كل حال، كليفورد."
"هل أنت متأكد؟" هذه المرة كان صوت باربرا هو الذي يطرح السؤال.
"نحن متأكدون!" قالت جيني.
قبلت ركبتها، ثم الجزء الداخلي من فخذها، مما جعلها تتنهد. "نحن متأكدون!" كررت، أكثر بالنسبة لي من أخت زوجها.
وضعت الكرسي الوحيد بالقرب من مقبض الباب، على أمل أن يجعل ذلك الزوجين الآخرين يفكران مرتين قبل اقتحام الغرفة.
راقبتني جيني وأنا أعود إلى السرير حيث كانت ترتدي فقط ملابسها الداخلية وحمالة الصدر. بدأت من كاحلها، وقبّلت طريقي إلى أعلى فخذها، والنقطة الناعمة خلف ركبتها، والجزء الداخلي من فخذيها، حتى وصلت إلى التقاطع بين ساقيها.
استلقت جيني على السرير، ورفعت مؤخرتها للسماح لها بخلع ملابسها الداخلية. حتى هذه اللحظة، كانت هادئة، ولكن عندما مررت بلساني على إحدى شفتي فرجها، صرخت.
كان هذا هو رد الفعل الذي كنت أبحث عنه. لقد علمتني إيدنا أن ألعب بشفتي فرجها، وأن أحركهما إلى أحد الجانبين بلساني وأتجاهل الجانب الآخر حتى تتوسل إليّ أن أعطيه نفس الاهتمام.
صرخت جيني مرة أخرى، وسمعنا طرقًا على الباب.
"هل راندي يؤذيك، جيني؟" سألت باربرا.
هززت رأسي، محاولاً تدريبها، ولكنني أدركت أن جيني غير قادرة على الكلام. قلت: "لن أؤذيها، باربرا"، محاولاً أن أجعل صوتي يبدو هادئًا قدر الإمكان.
"جيني؟" أصرت باربرا.
"أنا بخير" تمكنت جيني من القول.
سمعت ثلاث صرخات أخرى، وثلاث طرقات أخرى على الباب. وفي كل مرة، أرادت باربرا أن تطمئن إلى أن جيني بخير. لم تصدق كلامي؛ بل انتظرت حتى تتمكن جيني من طمأنتها إلى أن شيئًا سيئًا لم يحدث لها.
أخيرًا، قمت بلمس بظر جيني ولم أتوقف عن لمسه حتى أدى صوت الطرق على الباب إلى سقوط الكرسي الذي كان مستندًا على مقبض الباب على الأرض.
حبسْت أنفاسي على أمل ألا يُفتح الباب. سيغمر الضوء القادم من الرواق الغرفة، وسأضطر إلى إلقاء نظرة خاطفة على صورة داني على المنضدة بجانب السرير. علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي يرتجف بها جسد جيني لن تبدو جيدة للمراقب العادي.
"باربرا، لا تدخلي إلى هنا. لقد منحت جيني للتو هزة الجماع الرائعة. امنحي بعض الوقت. ستخبرك أنها بخير في غضون دقيقة أو دقيقتين."
حاولت جيني استعادة رباطة جأشها، فاستغللت الوقت لخلع ملابسي.
"باربرا؟" قالت جيني لأخت زوجها.
"هل كان راندي يقول الحقيقة؟" سألت باربرا من الجانب الآخر من الباب.
"لقد قلل راندي من شأن إنجازه. لقد كان ذلك هزة الجماع الرائعة التي منحني إياها. أنا بخير. من فضلك ابتعد واتركنا وحدنا حتى نتمكن من ممارسة الجنس بشكل رائع."
يبدو أن باربرا قد فهمت الرسالة. لم نسمع أي صوت آخر منها حتى وقت لاحق.
سمعت حركة على السرير، وأدركت أن جيني كانت تختبئ بين الأغطية. وعندما لامستُ جسدها الدافئ، وجدتُ أنها خلعت حمالة صدرها. كنا عاريين تمامًا.
لقد لعبت بثدييها وقبلناها. سألتني: "هل لديك واقي ذكري؟"
ماذا حدث؟ هل نسيت ليلة الأحد عندما أدخلت ذكري داخلها؟ لم يكن لدي واقي ذكري حينها، ولم يكن لدي واحد الآن.
"لم أعتقد أن ذلك ضروريًا."
"راندي، كيف سيبدو الأمر بالنسبة لمعلمة الصف الثاني عندما تصبح حاملاً؟ كن كشافًا جيدًا وابحث في طاولتي الليلية. ستجد هناك طردًا."
لم أجادلها. هل نسيت ليلة الأحد؟ هل كانت نائمة؟ فتحت درج المنضدة بجانب السرير، ووجدت علبة الواقي الذكري، وأخرجت واحدة منها.
شعرت جيني بقضيبي للتأكد من أن الواقي الذكري كان مثبتًا بشكل آمن.
كانت هذه هي المرة الثانية التي أضع فيها قدمي بين ساقيها، وكنت أعلم ما الذي أتوقعه. هل كنت متوترة؟ كان ذهني مليئًا بالكلمات التي أود أن أقولها، "لقد كنت جميلة الليلة"، "عيد ميلاد سعيد"، "أحبك"، "هل أنت مستعدة؟"
أجابت جيني على سؤالي غير المعلن من خلال توجيه ذكري نحو فتحتها، وسرعان ما انضممنا، وتحركنا معًا، وأشاد كل منا بجهود الآخر في صمت، وصدرت أصوات أنين ممتعة، وبدأنا في التعرق، ووصلنا إلى الذروة، وكنا مرهقين للغاية بحيث لا نستطيع التحدث.
تعانقنا، وما زلنا نحاول استعادة أنفاسنا. قبلت جيني يدي ووضعتها على صدرها. كنت نصف نائم عندما شعرت بجسدها يرتجف.
"هل هذا ما أعتقده؟" سألت وهي تضحك.
"ماذا؟"
"شيئك يفرك مؤخرتي. أنت لا تزال ترتدي الواقي الذكري، أليس كذلك؟"
تأوهت، وكنت نعسًا جدًا بحيث لم أتمكن من الرد.
"توجد سلة المهملات بجوار المنضدة الليلية"، قالت.
تأوهت مرة أخرى.
هل تريد مني أن أفعل ذلك؟
لم أكن لأرغب في شيء أفضل من أن تتخلص من الواقي الذكري، ولكنني لم أكن أعتقد أنها ترغب في ذلك حقًا. قمت بإزالة الواقي الذكري المستعمل من قضيبي، ولففت جسدي حولها، ثم ألقيته في سلة المهملات التي كنت أتمنى أن تكون كذلك.
قالت وهي تمسك بيدي وتضعها على صدرها: "هذا أفضل". ثم حركت مؤخرتها حتى تلامست مع قضيبي المترهل. قالت: "هذا أفضل بكثير"، وكانت هذه آخر كلماتها التي نطقتها حتى وقت لاحق.
أيقظتنا الصرخات. استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لأدرك أن الصراخ كان قادمًا من الجانب الآخر من الصالة. كان واضحًا تمامًا؛ كانت كلمة "كليفورد!" تتكرر، مع نغمات متقطعة بدت وكأنها "المزيد"، و"افعل بي ما يحلو لك"، تليها "كليفورد!"
لم يستغرق الأمر مني سوى بضع ثوانٍ حتى أستيقظ تمامًا. "هل تعتقد أنها بخير؟ هل يجب أن أفعل شيئًا؟"
كان رد جيني هو إعادة ربط يدي بثديها وهز مؤخرتها. للحظة، اعتقدت أنها ستعود إلى النوم، ولكن عندما سمعنا "كليفورد!" مرة أخرى، وضعت يدها خلف ظهرها لتشعر بقضيبي.
"هممم" قالت وهي تتدحرج لمواجهتي.
لم أتردد في الوصول إليها، وفتح درج الطاولة بجانب سريرها، والعثور على الواقي الذكري.
اتخذت جيني وضعية معينة بينما كنت أضع الواقي الذكري على قضيبي. لم يتطلب الأمر سوى بضع ضربات من قضيبي على شقها لجعلها مستعدة ومتقبلة.
"إذا لم تتمكن من التغلب عليهم، انضم إليهم"، ضحكت عندما دخلت إليها.
توقفت باربرا عن الصراخ باسم كليفورد، ولم نسمع أي صوت آخر من الجانب الآخر من الصالة. كانت جيني هي الوحيدة التي تصدر ضوضاء. بدأ الأمر بالهمس، لكنه تصاعد إلى تعبيرات عالية عن الثناء على ما كنت أفعله لها. أخبرتها أنني أحبها، وردت بالإعلان عن حبها لي.
"انظري إن كان بإمكانك ضرب سلة المهملات هذه المرة"، ضحكت عندما تمكنت من التحدث. تأكدت من دخول المطاط، واستأنفنا نومنا بيدي على صدرها.
كنت أود أن أستخدم واقيًا ذكريًا آخر في الصباح التالي، لكن جيني أصبحت واعية جدًا لعريها عندما أشرقت الشمس عبر النوافذ. قفزت من السرير وارتدت رداءًا وركضت إلى الحمام قبل أن أتمكن من تقييدها.
لقد عادت إلى الغرفة، وأبلغتني أن الحمام فارغ، وانتظرت حتى غادرت الغرفة قبل أن ترتدي ملابسها.
بعد أن اغتسلت جيدًا، انضممت إلى الآخرين في المطبخ. كنا جميعًا في مزاج جيد، وتبادلنا النكات حول الأشياء التي حدثت في المطعم، والطريقة التي حصل بها كليفورد لنا على طاولة في الجزء الخلفي من غرفة الطعام، وكيف قبل النادل طلب النبيذ دون التحقق من عمري. لكننا تجنبنا ذكر أن باربرا أصبحت قلقة من صرخات جيني. لم نكشف أننا استيقظنا في الصباح الباكر على تعبيرات باربرا عن إعجابها بمهارات كليفورد الخاصة.
بصراحة، شعرت بالانزعاج من بقاء كليفورد هناك. كنت أتطلع إلى عيد ميلاد جيني منذ أن أصبحنا مقتنعين بأننا خلقنا لبعضنا البعض. لقد جاء إلى هنا لأداء وظيفة فقط، وقد تهرب من واجبه. بأي حق كان له أن يستغل باربرا؟ بدأت أنظر إليها في ضوء جديد أيضًا.
أردت أن أكون وحدي مع جيني، لأتحدث معها، وأكتشف رأيها في علاقتنا. كنت أرغب بشدة في أن أسألها إذا كانت قد نسيت ليلة الأحد.
كانت ميلي سعيدة بسماع مدى نجاح الموعد الأعمى. لم أخبرها عن ازدرائي لكليفورد، أو أن جيني تشعر بنفس الشعور تجاهه.
في النهاية، توصلت المعلمتان إلى اتفاق؛ حيث كان بوسع باربرا استضافة كليفورد ليلتين كل أسبوع، بينما نتمتع أنا وجيني بخصوصية غرفتها ليلتين. ولم يكن هذا يعني أن وقتنا معًا كان مقتصرًا على ليلتين. كانت تأتي إلى منزلي غالبًا بعد ظهر يوم الأحد، أو كنا نزور متحفًا أو نحضر حفلة موسيقية.
مع مرور الوقت، أصبحت جيني أقل تحفظًا. فقد كشفت لي عن جسدها العاري أثناء وجودنا في غرفتها، وعندما لم تكن باربرا في المنزل، كانت تتجول في المنزل، وتتحداني أن أمسك بها.
على الرغم من أننا لم نناقش الأمر، أعتقد أنها كانت قادرة على معرفة مدى سعادتي عندما اكتشفت أن صورة داني قد أزيلت من المنضدة الليلية. لقد أعطيت بظرها قدرًا إضافيًا من الاهتمام لإظهار تقديري.
سوف تمر أشهر قبل أن أثير موضوع تلك الليلة الأحد عندما استيقظت لأجد سروالي حول فخذي، ويدها الصغيرة على ذكري.
كان كليفورد وباربرا يقولان دائمًا إنني كنت الوسيط الذي جعل لقاءهما ممكنًا. كنت دائمًا أشك في قبول شكرهما، وأتساءل سرًا عن المدة التي قد تستمر فيها هذه العلاقة.
الفصل الرابع لقاء أصدقاء براين وعائلته.
لم تكن جيني درايفر ستابلتون أرملة عادية. لم يكن لديها شعر رمادي، وكانت بشرتها خالية من التجاعيد، ولم تكن تختلط بأرامل أخريات. وبمجرد أن توقفت عن ارتداء الخاتم الفضي الذي يدل على أنها تزوجت، بدت مثل أي فتاة عزباء أخرى، سعيدة وخالية من الهموم.
لم تحاول إخفاء حقيقة أن صديقها أصغر سناً، وطالب جامعي. أصرت على أن أرافقها إلى المناسبات التي تقام للمعلمين، ولم تحذرني قط من "التصرف بنضج" أو "ارتداء الملابس المناسبة".
في أحد أيام الأحد بعد الظهر، حضرنا حفلة نبيذ وجبن في منزل إحدى زميلاتي المعلمات وصديقتها. ذهبت باربرا وكليفورد معنا، لكنني حرصت على الانفصال عنهما بمجرد دخولنا إلى المنزل. كانت شخصية كليفورد المتغطرسة مصدر إزعاج كبير بالنسبة لي. لم أفهم ما رأته باربرا فيه. ما أدهشني هو أن جيني لم تقل أي شيء سلبي عنه.
قدمتني جيني إلى زملائها المعلمين في المدرسة، ولم تنزعج عندما تذكرني بعضهم من المدرسة الثانوية.
"إنه طالب جامعي في السنة الثالثة"، أوضحت جيني لمعلمي السابقين عندما سألوني عما أفعله الآن، وأضافت: "إنه أيضًا بائع سيارات".
طلبت مني أن أختار الجبن من إحدى الطاولات، بينما وقفت هي في الطابور للحصول على كأسين من النبيذ. شاهدتها وهي تتحدث مع المضيفة، وتشير إليّ، وتبتسم، وتقبل كأسين من النبيذ.
ذهبنا إلى الفناء الخلفي، ووجدنا مقعدًا. كان يومًا خريفيًا، وكانت أوراق الأشجار تتساقط، وكان الهواء منعشًا.
"شكرًا لك على مجيئك معي. أعلم أن هذا الأمر قد يكون مملًا للغاية بالنسبة لك."
لقد تقاسمت معها طبق الجبن الصغير، واحتسينا النبيذ.
"شكرًا لك على دعوتي للانضمام إليك. لا أشعر بالملل أبدًا عندما أكون معك."
اختارت قطعة من الجبن وأطعمتها لي. "هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا كبيرًا؟"
"لا يوجد شيء لا أستطيع فعله من أجلك. رغبتك هي أمري"، قلت مبتسمًا لأظهر أنني كنت صادقًا.
"هل ستذهب معي إلى منزل أخي خلال عطلة عيد الميلاد؟"
"لا أعرف كم من الوقت يمكنني أن أحصل عليه بعيدًا عن العمل، ولكن بالتأكيد سأذهب معك إذا استطعت."
"لا يحتاج الأمر سوى بضعة أيام."
"أنا متأكد من أنني أستطيع إدارة بضعة أيام."
"أريدك أن تلتقي ببراين وعائلته. وأريدهم أن يلتقوا بك أيضًا."
"لا أريد شيئًا أفضل من ذلك، لكن أليس هو بعيدًا في مهمة؟"
"لقد وعد أماندا بأنه سيعود إلى المنزل في عيد الميلاد. وهي وفيليب يعتمدان على وجوده هناك."
~
انتظرت حتى صباح عيد الشكر لأتحدث مع جدي بشأن أخذ إجازة لبضعة أيام للذهاب إلى منزل شقيق جيني. كنت بحاجة إلى معرفة ذلك لأن جيني كانت ستأتي إلى منزلنا لتناول العشاء، ووعدتها بأننا سنضع خططًا لرحلتنا في ذلك اليوم. كانت باربرا ستذهب مع عائلة كليفورد.
كما جرت العادة، أرسلني جدي إلى الدرجة الثالثة. لا أعتقد أنه اعترض على أخذي بضعة أيام إجازة. لقد استخدم طلبي كوسيلة لإيصال وجهة نظر أخرى؛ فقد أكد أن علاقتي بجيني تعوق كفاءتي في العمل. كما أراد التأكد من موافقة ميلي وهيرمان على أخذي بضعة أيام إجازة.
تدخلت جدتي، وأشارت إلى أن نهاية العام لم تكن موسمًا مزدحمًا أبدًا لتجارة السيارات المستعملة. "على أي حال، جيني فتاة جميلة. إنها لا تشكو عندما يعمل راندي حتى وقت متأخر. أقول إن عليك أن تسمحي له بتلبية طلبها بزيارة عائلة شقيقها".
وصلت جيني مرتدية تنورة طويلة وبلوزة ملونة. ساعدت جدتي في الانتهاء من تحضير العشاء، ثم جلسنا للاستمتاع بوجبة دسمة. انتظرت حتى أصبحنا وحدنا في غرفتي لأخبرها بالأخبار السارة.
"يمكننا المغادرة مبكرًا في اليوم الثالث والعشرين، ولا يتعين علينا العودة قبل ظهر يوم السبت، التاسع والعشرين. يتعين عليّ العمل في نوبة متأخرة من ذلك اليوم، لكننا سنغلق مبكرًا في ليلة رأس السنة الجديدة ."
كانت جيني تعد على أصابعها. اليومان الثالث والعشرون والتاسع والعشرون سيكونان أيام سفر، لكن هذا يعني أن لدينا خمسة أيام كاملة لنقضيها في منزل شقيقها. قاومتني وصارعتني حتى وصلت إلى السرير.
"أنت تجعلني سعيدة للغاية"، قالت وهي تقبلني على شفتي، وجبهتي، ثم على شفتي مرة أخرى.
لو لم أحشو نفسي بالديك الرومي وفطيرة اليقطين، لكنت قلبتها ومارست الحب هناك في غرفتي. لقد وضعنا الخطط، وموعد مغادرتنا، والوقت الذي ستستغرقه الرحلة بالسيارة لمسافة أربعمائة وخمسين ميلاً، والملابس التي سنحزمها، ومتى سنتسوق لشراء الهدايا التي سنأخذها معنا.
على مدار الأسابيع التي سبقت رحلتنا، استمرت جيني في إخباري بمدى سعادتي بها. وكانت إحدى الطرق التي أسعدتها بها هي الجنس. لم تكن قد تزوجت منذ فترة طويلة، ولكن حتى أنا كنت أستطيع أن أجزم بأن احتياجاتها الجنسية لم يتم تلبيتها بالطريقة التي كنت ألبيها بها. وقد صرحت لي أن لقاءاتنا الغرامية التي كنا نقيمها مرتين أسبوعياً في غرفة نومها كانت تجعلها تصل إلى مستويات جديدة من النشوة. كنت أتطلع إلى رحلتنا، وكانت هي كذلك.
لقد حاولت حقًا أن أبذل قصارى جهدي في ساحة السيارات المستعملة، لكن يجب أن أعترف أن النوم مع جيني لمدة ست ليالٍ متتالية كان يشغل جزءًا كبيرًا من وقتي.
لقد مازحتني ميلي بشأن ذهابي مع صديقتي. "تذكري فقط أنني أتوقع منك الحضور في الموعد المحدد، وأن تكوني مستعدة للعمل في التاسع والعشرين. هل أحتاج إلى تذكير جيني بأن تأخذ الأمر ببساطة معك في الليلة السابقة؟"
"لقد حذرتني جيني بالفعل من أننا سنأخذ الأمر ببساطة كل ليلة. إنها قلقة من أنها تصدر الكثير من الضوضاء عندما تصبح متحمسة."
"هذا ليس ممتعًا. يجب أن تتعلم كيف تتخلى عن ذلك. الجنس هو وسيلة للتعبير عن الذات"، قالت ميلي.
"لن تحب أن أخبرك بهذا، لكن جيني تكتسب شخصية جديدة عندما تمارس الجنس. قد تعتقد أنها شخص مختلف عندما تسمعها."
هل توقفت عن التفكير في أنه يمكنك أنت أن تبرز أفضل ما في جيني؟
توقف طفلان بسيارتهما القديمة، وساروا نحو سيارة بونتياك موديل 2005. خرجت لمقابلتهما، وعندما قالا إنهما كانا ينظران فقط، عدت إلى الداخل لاستئناف محادثتنا.
"آمل ألا تعتقد أنني أتفاخر"، قلت وأنا أنظر إلى ميلي. هزت رأسها ببطء، راغبةً مني في الاستمرار. "تقول جيني إنها لم تصدر أي ضوضاء عندما كانت مع زوجها. وتقول إن كل ما أفعله جديد عليها، ولكن في الحقيقة، نفدت مني الأشياء التي يمكنني تجربتها".
استدارت ميلي برأسها إلى اليمين، موجهة انتباهها إلى الطفلين. كان أحدهما يحاول فتح باب السائق في سيارة بونتياك. شاهدت ميلي وهي تنطلق إلى ساحة انتظار السيارات، وتسأل الطفلين عما يفعلانه، بطريقة لطيفة بالطبع، ولوحت لهما بينما كانا يبتعدان بالسيارة.
قالت ميلي عندما عادت إلى الداخل: "سأحضر لك كتابًا". غيرنا الموضوع ولم نتحدث عن حياتي الجنسية مع جيني حتى أتيحت لي الفرصة لدراسة الكتاب. كانت رحلتنا تقترب قريبًا، وكنت حريصة على تجربة بعض التقنيات الموضحة في كتاب ميلي.
~
لقد فاجأني جدي بتسليمي مفاتيح سيارة ميركوري عمرها عامين. لم يسبق لي أن رأيت السيارة في المعرض، لكنه أكد لي أنها في حالة ممتازة.
"التزم بالحد الأقصى للسرعة، وسوف تستخدم وقودًا أقل. ومن المفترض أن يوفر لك ذلك وللفتاة رحلة مريحة"، قال وهو يبتعد قبل أن أتمكن من شكره.
أيقظتني جدتي في الخامسة صباحًا . أحضرت لي وجبة خفيفة بينما كنت أتناول فطوري. قالت: "اتصل بنا إذا واجهتك مشكلة أو احتجت إلى أي شيء". كما حدث عندما سلمني جدي مفاتيح سيارة ميركوري، كنت عاجزًا عن الكلام. شكرتها بعناق.
استيقظت باربرا مبكرًا لتوديعنا، وأبلغتني أن جيني لم تكن مستعدة تمامًا، وأن كليفورد ما زال في السرير.
"أنا سعيد لأنك ستذهب مع جيني لزيارة عائلة شقيقها. أعلم مدى رغبتها الشديدة في رؤيتهم، لكنني لا أعتقد أنها كانت ستذهب بمفردها إذا لم تتمكن من الذهاب. لا يمكنها تحمل الانفصال عنك، حتى ولو لبضعة أيام."
"أنا سعيد لأنني تمكنت من إرضائها. أتطلع إلى أن نكون معًا لمدة سبعة أيام وست ليالٍ."
"لا تضغط عليها أكثر من اللازم يا راندي. لقد عاشت حياة محمية."
على افتراض أنها كانت تتحدث عن الجنس، أصبحت في موقف دفاعي. "أنا لا أضغط عليها".
"نعم، هذا صحيح. أسمعها عندما تكونان معًا. لم تكن أبدًا على هذا النحو مع أخي. كان داني لطيفًا؛ أنت حيوان."
بأي حق تقارنني بأخيها؟ أردت أن أرد عليها: "لقد سمعتك وكليفورد. هل هو حيوان؟"
ابتسمت باربرا وقالت: "كليفورد مختلف، إنه دب لطيف".
كنت على وشك تذكيرها بالطريقة التي صرخت بها في الليلة التي سمعت فيها صراخهم في الغرفة المقابلة لنا. لقد جعلت الأمر يبدو وكأن كليفورد كان دبًا رماديًا. لكن محادثتنا انقطعت بظهور جيني. لقد استقبلتني بقبلة، وناولتني إحدى حقائبها، وقالت إنه حان وقت رحيلنا.
لقد أعجبت بالسيارة التي كنت أقودها وقالت: "لا بد أن جدك يحبك كثيرًا".
لم أكن أعلم ذلك في ذلك الوقت، لكن تعليقها عن جدي كان طريقتها في الوصول إلى ما أرادت التحدث عنه، طفولتي.
"أعتقد أنه كذلك"، قلت، متسائلاً عما إذا كان علي أن أخبرها أنه لديه طريقة غريبة لإظهار ذلك في بعض الأحيان.
"يجب أن تكون جدتك تحبك كثيرًا أيضًا"، لاحظت جيني عندما رأت الحقيبة المليئة بالأشياء اللذيذة التي أعدتها جدتي لنا لتناولها كوجبة خفيفة.
"أوه نعم،" قلت، محاولاً أن أحصي كل الأشياء المدروسة التي فعلتها جدتي من أجلي على مر السنين.
"كم من الوقت عشت معهم؟"
لم يكن هذا الموضوع مطروحًا من قبل. لم يكن شيئًا أحب التحدث عنه، ولكن لم يكن بوسعي أن أرفض أن أخبر جيني عن طفولتي. كانت هي الشخص الوحيد الذي يستحق أن يعرف كل شيء عني.
"كما تعلمون، لقد ولدت في العشرين من أكتوبر عام ألف وتسعمائة وسبعة وثمانين لأبوين هما راندولف وميليسا جانسن."
"هل هذا يعني أنك راندولف، جونيور؟"
"من الناحية الفنية، ولكنني كنت أستخدم دائمًا اسم راندي."
"أنا آسفة، لم أقصد المقاطعة"، قالت جيني، بدت وكأنها تعتذر، وكأنها كانت متلهفة لأن أستمر.
"كان والدي في قوات الاحتياط، وتم استدعاء وحدته للخدمة الفعلية بعد أيام قليلة من غزو العراق للكويت. قُتل قبل يومين من عيد ميلادي الرابع."
"يا إلهي! لقد قُتل في يوم عيد ميلادي... آسف راندي، لن أقاطعك مرة أخرى."
نظرت إليها، ورأيت كيف احمر وجهها من الخجل. "لقد كنت في الثامنة من عمرك ذلك اليوم. أراهن أنك كنت لطيفًا كما أنت الآن".
"لا، لقد كنت أربط شعري على شكل ضفائر، وكنت بدينة"، اعترفت، ثم فكرت في شيء ما. "هذا جعل والدتك أرملة، مثلي".
"في ذلك العام، كنا أنا وأمي فقط حتى تزوجت مرة أخرى."
"إذن أنت *** وحيد. هل لديك أي أعمام أو خالات؟"
"لا، والدي كان طفلاً وحيدًا أيضًا. لدي شقيقان غير شقيقين. الرجل الذي تزوجته أمي أكبر مني سنًا. إنه ثري. أعتقد أن هذا هو ما جذب أمي إليه. لقد أنجبا ***ًا عندما كنت في العاشرة من عمري، لذا لدي أخت غير شقيقة أيضًا."
"متى أتيت لتعيش مع أجدادك؟"
أعتقد أن ابتسامتي لفتت انتباهها. "راندي، إذا كان الحديث عن هذا الأمر يزعجك، فسأتفهم الأمر".
"جيني، إذا كان هناك من يستحق سماع قصتي، فهي أنت. لا أمانع في التحدث عنها. كان العامان التاليان أكثر مما أستطيع تحمله. كان إخوتي غير الأشقاء يعاملونني بقسوة، ولم أكن على وفاق مع زوج أمي، وكانت أمي تولي كل اهتمامها للطفل. وصلت إلى حد أنني كرهت كل واحد منهم، بما في ذلك أمي. كنت أعبر عن إحباطي في المدرسة، وأقنع زوج أمي بأنني بحاجة إلى أن أُرسل بعيدًا. كنت سعيدة عندما عرض علي أجدادي أن أعيش معهم، لكنني لم أكن أعرف ما الذي كنت أواجهه".
"أجدادك لم يعاملوك بشكل سيء، أليس كذلك؟"
"لم يمسسوني قط، ولكنني أفضل أن أتلقى الضرب على أن أستمع إلى إحدى محاضرات جدي. لقد أبلغني أنه غير راضٍ عن العمل الذي أقوم به في المدرسة. فعين لي مدرسًا خاصًا، وعندما لم أتحسن، طرده، وجلس معي كل ليلة بينما كنت أقوم بواجباتي المدرسية. واستمر هذا حتى بدأت أتجول في ساحة بيع السيارات المستعملة. لم تكن جدتي سعيدة عندما عدت إلى المنزل وملابسي ملطخة بالشحوم، لكن هذا كان يناسب جدي تمامًا. كان لدينا شيء مشترك، وهو السيارات، وإذا لم أحضر إلى ساحة بيع السيارات عندما كان يعتقد أنه يجب أن أكون هناك، كان يأتي في الواقع بحثًا عني".
"اعتقدت أنك قلت أنك لم تبدأ العمل هناك إلا عندما بلغت السادسة عشر من عمرك؟" سألت جيني.
"في تلك اللحظة بدأ يدفع لي. قبل ذلك، كنت أكتفي بالانتظار والمشاهدة. واستمرت محاضراته، لكنها الآن كانت تتحدث عن كيفية الاستماع إلى ناقل الحركة الذي يتعطل، أو كيفية الشعور بالاهتزاز في العجلات الأمامية. توقف عن الاهتمام بدرجاتي، وتخيل ماذا حدث؟ تحسنت درجاتي."
هل تتواصل مع والدتك؟
هززت رأسي. "إنها ترسل لي الهدايا في عيد ميلادي وفي الكريسماس. وأرسل لها رسالة شكر، ثم أتلقى صورًا لعائلتها الجديدة. لديها أبناء بالتبني وُلدوا عندما كانت في العاشرة أو الحادية عشرة من عمرها، ولديها ابنة وُلدت عندما كانا في الحادية والعشرين والثانية والعشرين من العمر".
"لا بد أنها مهتمة بك. هل تسألك عن حالك أو إذا كان لديك صديقة؟"
"كتبت ذات مرة عن وظيفتي في محطة الوقود. ووصفتني بأنني أستخدم الشحوم، ثم تحدثت لمدة صفحة ونصف عن حفل رقص شاركت فيه ابنتها العزيزة."
"لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا الأمر بعد الآن ، راندي. إنه يجعلك مستاءً."
ضحكت. "كان الأمر ليزعجني عندما كنت أصغر سنًا، لكنني كنت أتجنب الحديث عنه. لا أمانع في إخبارك عن أيامي السابقة. أنت تراني كما أنا اليوم، مستقرة وسعيدة وواقعة في الحب".
ابتسمت لي جيني، لكنها لم تسألني أي أسئلة أخرى. بدلاً من ذلك، بدأت تتحدث عن شقيقها، أماندا، وفيليب.
"لقد غاب برايان عن المنزل لمدة أربعة أشهر. أتعاطف مع الموقف الذي وضعه فيه والدانا، لكنه يضحك عليه، وكأنه لا يمانع أن يوضع في الوسط. في بعض الأحيان يشتكي من عدم معقولية الآخرين الذين يمثلون الورثة، ولكن في أوقات أخرى أعتقد أنه يستمتع بوقته."
"كم عدد الأشخاص الذين يمثلون الورثة؟" سألت.
"هنا تبدأ الأمور في الطرافة. أعتقد أنه متردد بين كراهيتهم، والشعور بالأسف عليهم، وحمايتهم. على سبيل المثال، هناك امرأة شقراء مصبوغة الشعر تمثل مخزن الطعام. لا تتجاوز نسبة تصويتها ثلاثة في المائة من إجمالي الأصوات، ولكن في بعض الأحيان تكون نسبة الثلاثة في المائة التي تحصل عليها هي كل ما يحتاجه برايان ليتمكن من اتخاذ القرار لصالحه.
"صوت برايان بنسبة أربعة وأربعين بالمائة، لكن السيدة التي تمثل الزوج السابق لخالة والدنا غالبًا ما تلغيه. لقد عاشا في نفس المنزل طوال هذا الوقت، ونادرًا ما يتحدثان، إلا عندما يكون الآخرون حاضرين. لا بد أن برايان بدأ يتعرف عليها، لأنه اكتشف أن اسمها بيج.
"إن الرجل الذي يمثل الكنيسة التي كان الزوجان المسنان يتعبدان فيها يدلي بصوته دائمًا تقريبًا مع بيج. وهذا يترك السيدة التي تمثل المكتبة العامة. يستطيع برايان عادةً أن يعتمد على انحيازها إليه، لكن الأمر يتوقف على تصويت الشقراء المصبوغة. في بعض الأحيان، يجعل الأمر يبدو وكأنه فوضى عارمة. وفي أحيان أخرى، يبدو محبطًا للغاية لدرجة أنني أشعر بالأسف عليه".
"يبدو أنه يعرف من يمكنه الاعتماد عليه ومن لا يمكنه الاعتماد عليه. هل هؤلاء هم الجميع؟"
"لا، هناك مساعدة المحامي. وصف بريان لها يجعلها تبدو مثل امرأة مثيرة."
"أليس لديه صديقة؟ أعتقد أنه على وشك الزواج."
"لقد تغير ذلك. لم تقل أي كلمة عن هذا لأماندا، أليس كذلك؟ لا يريد برايان أن تعلم أن الأمور قد هدأت بينه وبين ماريان، لكنها لمحت لي أنها تعلم أن ماريان تخونها."
"غير مخلص؟" سألت، وبدأت أعتقد أن ما كنت أسمعه يشبه مسلسلًا تلفزيونيًا.
"لدى برايان صديقة جيدة. وهي تدير المقهى، الذي يقع في نفس المبنى الذي يوجد به متجر الأدوات. وهو مؤجر للأخوين ليتش. أخبرت هنريتا برايان أنها رأت ماريان تنزل الدرج من العلية حيث يعيش أحد الأخوين. كان لدى ماريان عذر لزيارة أحد الأخوين ليتش، لكن هنريتا لم تصدقها. ومنذ ذلك الحين، رأتهما معًا عدة مرات."
"أي أخ ليتش كان؟" سألت، وأنا متأكد تقريبًا من أنني أعرف الإجابة.
"لا أعلم، براين لم يذكر اسمه."
"هل كان مارك؟"
"مارك، نعم، أعتقد أن هذا هو الأمر، كيف تعرف اسمه؟"
"ماكس متزوج، على الرغم من أنني لن أتفاجأ إذا كان لديه علاقة خارج نطاق الزواج."
"كيف تعرفين أسماءهم؟" سألت جيني. لم يعد الأمر مجرد فضول عابر. بل أصبحت أكثر حيوية.
"ماكس ومارك ليتش هما أخوتي غير الأشقاء"، قلت وأنا أتساءل عما إذا كانا يتناوبان على ممارسة الجنس مع صديقة بريان.
هزت جيني رأسها وعضت على شفتيها ثم سكتت. توقفنا للتزود بالوقود والحصول على شيء نأكله.
قالت لي عندما عدنا إلى الطريق: "أنا سعيدة لأننا أجرينا هذه المحادثة يا راندي". ابتسمت لها وقلت لها إنني سعيدة أيضًا.
وصلنا إلى منزل بريان في حوالي الساعة الثانية ظهرًا في الثالث والعشرين من ديسمبر. كانت جيني تشير إلى المباني التي تضم أسواق السلع المستعملة عندما خرج الأطفال راكضين لمقابلتنا. احتضنت أماندا وجيني بعضهما البعض، ثم قدمتها جيني إلي، ثم عانقت ابن أخيها، الذي كان مترددًا في إظهار حبه لخالته.
في الداخل، التقينا بماري، جدة الطفل. وبعد أن سألتنا عما إذا كنا جائعين، وقلنا إننا لسنا جائعين، قالت ماري إننا سنأخذ غرفة بريان. قادتنا أماندا إلى الطابق العلوي، وتبعناها أنا وجيني، وتبعنا فيليب.
استطعت أن أقول أن جيني وأماندا أرادتا معرفة الأخبار، لذلك سألت فيليب إذا كان بإمكانه أن يظهر لي السوق، والذي بدا سعيدًا بفعله.
كان جميع التجار يعرفون فيليب، لكنني لا أعتقد أنه كان يتذكر أسماءهم. لم يكن يعرف كيف يقدمني، لكن بمجرد أن أوضحت لبعض التجار أنني صديق عمته، أخبر فيليب الآخرين أنني راندي، صديق عمته جيني. بهذه الطريقة قدمني إلى جون لاركين وزوجته جودي. أخذني جون في جولة في المبنيين اللذين يضمان التجار، ثم إلى المبنى الثالث حيث يتم تخزين البضائع التي وصلت للتو.
"لقد عملت مع برايان وبيغي منذ أن كنت طالبًا في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية، وأقدر الثقة التي أظهرها لي، لكننا جميعًا نفتقد برايان هنا. إنه يتفاهم مع التجار بشكل أفضل مني. إنهم يحبونه."
"لقد سمعت الكثير عنه، ولكنني لم أقابله بعد. أرادت جيني زيارة بريان وعائلته، ولم أستطع رفضها."
لم أكن أعرف كيف أتناول موضوع الأخوين ليتش، ولكن كان علي أن أتحدث إلى شخص ما عنهما. قررت أن أفصح عن الأمر بصراحة. "لقد علمت للتو أن ماكس ومارك ليتش يديران متجر الأجهزة. إنهما أخوتي غير الأشقاء".
لم يكن جون ملتزمًا. أومأ برأسه وراقبني. كنت متأكدًا تقريبًا من أنه كان يعلم أن صديقة برايان شوهدت مع أحدهم. انتظرنا بعضنا البعض حتى شعر بالضغط ليقول شيئًا.
"هل ترغب في رؤيتهم؟ سأريك أين يقع متجر الأجهزة إذا أردت ذلك."
لم أفكر في مقابلة ماكس ومارك. تزوجت أمي من والدهما وأنجبا طفلاً معًا. لم أشعر بأي انجذاب نحو أي منهما. "شكرًا على العرض، لكنني لا أعتقد ذلك".
"أستطيع أن أفهم السبب"، قال جون.
لماذا قال ذلك؟ "أنت تعرف أكثر مما تكشف عنه، أليس كذلك، جون؟"
"لقد سمعت أشياء. هذه بلدة صغيرة، والناس يتحدثون. أتمنى فقط ألا أكون الشخص الذي يجب أن يخبر بريان."
"لا تقلق فهو يعرف ذلك بالفعل."
ابتسم جون، وبدا عليه الارتياح. والآن بعد أن أصبح واضحًا أننا على نفس المسار، لم يتردد في قول ذلك: "هل كانت هنريتا؟"
"نعم، ولكنها قد لا تعرف القصة كاملة."
"ماذا تقصد؟"
"عندما كانا في الكلية، كانا يتفاخران بمضاجعة صديقات بعضهما البعض. ربما يكونا قد عادا إلى حيلهما القديمة."
عوى جون "هل ستخبر بريان؟"
"لا أعلم، كيف تعتقد أنه سيتقبل الأمر؟"
فكر جون للحظة وقال: "ربما يجب علينا أن ننتظر ونرى كيف ستسير الأمور".
وافقت على ذلك. قادني جون إلى كشك جودي حيث كان فيليب يتسكع، ثم عدنا إلى المنزل. أرادت جيني أن تقضي بعض الوقت بمفردها مع ابن أخيها، لذا وضعت أنا وأماندا الهدايا التي أحضرناها تحت شجرة عيد الميلاد. وكما قالت جيني، كانت أماندا شابة ثاقبة. أخبرتني كيف جاءت هي ووالدتها للعيش مع بريان، وكيف وسعا أعمالهما، وكيف فقدت جدها أولاً، ثم والدتها. لم تخف شيئًا. كررت عدة مرات أنها تتطلع إلى وجود والدها في المنزل، حتى لو كان لبضعة أيام فقط.
وجدت نفسي أحكي لها عن حياتي، وعن فقداني للأب الذي لم أعرفه قط، وعن زواج أمي مرة أخرى، وعن انتقالي للعيش مع أجدادي. كانت تستمع إلي وتراقبني عن كثب.
"أنت تحب السيارات، أليس كذلك؟" سألت.
"لم أقل ذلك. كيف عرفت؟"
"رأيت عينيك مفتوحتين على اتساعهما عندما أخبرتني عن أول مرة قمت فيها بقيادة السيارة. هل ستتزوجين من العمة جيني؟"
"لم أقل ذلك أيضًا. ما الذي دفعك إلى طرح هذا السؤال؟"
"أتذكر كيف كان أبي وأمي ينظران إلى بعضهما البعض. أنت وعمتي جيني تنظران إلى بعضكما البعض بنفس الطريقة. أتمنى ألا ترتكبا نفس الخطأ الذي ارتكبته أمي. قالت إنهما سيتزوجان، لكن الأوان كان قد فات."
لقد أعدت ماري وجبة كبيرة، وتحدث الأطفال مع والدهم على الهاتف، ثم لعبنا بعض الألعاب حتى حان وقت ذهابهم إلى الفراش. لقد لفت انتباهي الطريقة التي تولت بها أماندا المسؤولية، حيث ذكرت شقيقها بضرورة تنظيف أسنانه قبل أن يذهب إلى الفراش. صعدت جيني إلى الطابق العلوي لتجهيز الأطفال للنوم. وعندما عادت، تحدثنا مع ماري حتى حان وقت ذهابنا إلى الفراش.
كنت أتطلع إلى أول ليلة من ست ليالٍ سنقضيها معًا، لكن جيني كانت خائفة من أن توقظ نوبات غضبها أماندا وفيليب. قالت: "قد يعتقدان أنك تؤذيني".
"جيني، لم نكن معًا منذ ثلاث ليالٍ. أنا مشغولة."
"سأعطيك واحدة من تلك الضربات إذا أقسمت على الصمت عندما أجعلك تصل إلى النشوة."
"هذه ليست الطريقة التي أريد أن أتصرف بها" اعترضت.
"غدا" قالت.
ماذا سيحدث غدا؟
"سنبحث عن مكان لنقضي فيه وقتنا بمفردنا. سأسمح لك بفعل أي شيء تريده."
"أي شيء؟" سألت. كانت لدي فكرة.
حركت جيني رأسها، وبدا عليها الشك لثانية واحدة، ثم أومأت برأسها.
أخذت الكتاب الذي أعارته لي ميلي، وسحبت جيني بين ساقي، وتصفحت صفحات الكتاب، ونظرت من فوق كتفها. سألتها وأنا أشير إلى رسم تخطيطي يظهر امرأة ترفع ساقيها في الهواء، ورجلاً بين ساقيها: "هل ستفعلين ذلك؟".
قالت جيني وهي تدير رأسها لتقبل شفتي: "لقد فعلنا ذلك". قمت بفك اثنين من أزرارها أثناء التقبيل.
وأظهر الرسم التالي أرجل الأنثى على كتفي الرجل.
"لقد فعلنا ذلك أيضًا"، قالت جيني. تساءلت عما إذا كانت تعلم أنني قمت بفك جميع أزرارها.
وأظهر الرسم التالي الأنثى فوق الرجل.
"ألا تتذكرين عندما فعلت ذلك بك؟" سألت جيني وهي تشعر بالغضب.
إذا لاحظت أنني كنت أحمل صدرها، فإنها لم تشتكي.
وأظهر الرسم التالي الأنثى وهي تضع قدم واحدة على كرسي، والرجل خلفها، وهو يضخ بقوة.
"يمكننا أن نفعل ذلك إذا أردت. هل تريد ذلك؟" سألتني وهي تعرض شفتيها لتقبيلها. كانت حلماتها صلبة، وكنت أحرك يدي إلى أسفل فخذها. فتحت الزر العلوي، وخفضت سحاب بنطالها. وضعت يدي في الداخل وشعرت بمدى دفء ورطوبة سراويلها الداخلية.
أغلقت الكتاب وبدأت في خلع ملابسنا. ساعدتني جيني، فتناوبت على خلع ملابسها وملابسي. ألقيت بطانية على الأرض وطلبت منها أن تستلقي على ظهرها. قلت لها وأنا أجد واقيًا ذكريًا في حقيبتي: "لن نصدر الكثير من الضوضاء هناك".
امتثلت، وانتقلت إلى الأرض وفتحت ساقيها، لكنها ما زالت متشككة. سألتني، بدت بريئة ومترددة عندما دخلت إليها: "هل ستمنعني من التأوه والصراخ وإخبارك بأن تضاجعني بقوة أكبر؟".
"ركزي على السقف. لا تفكري فيما نفعله. العقل هو الذي يتحكم في المادة"، قلت وأنا أبدأ في تحريك قضيبي داخلها وخارجها.
"قبلني، اقطع عني الهواء. افعل أي شيء لمنعي من الصراخ."
"أنا أحبك. أشكرك على فعل هذا معي."
"أنا أيضًا أحبك، لكن هذا ليس السبب الذي جعلني أستلقي على الأرض وأفرد ساقي. لقد أردت أن أفعل ذلك بقدر ما أردت أنت."
"تعتقد أماندا أننا يجب أن نتزوج."
"أوه راندي، هذا ليس الوقت المناسب للحديث عن... هل تحاول تشتيت انتباهي حتى لا أصرخ؟"
"لا تصرخي"، قلت لها، لكنها لم تفعل. وفي تلك الليلة، اكتشفنا أنها تستطيع قمع صراخها من خلال ممارسة سيطرة العقل على المادة. كانت هذه خطوة كبيرة بالنسبة لنا. لم ننجح في تجاوز بقية الأسبوع دون إيقاظ أفراد الأسرة فحسب، بل إنها فتحت لنا إمكانيات جديدة، مثل ممارسة الجنس في غرفتي دون أن يسمعنا أجدادي.
كان اليوم التالي هو يوم الاثنين، وكان كل شيء في حالة من الغموض. كان سوق السلع المستعملة مغلقًا، وكنا ننتظر وصول بريان. حاولنا إبقاء الأطفال مشغولين، ولعب الألعاب في الداخل والخارج. وفي تلك الليلة، اقترحت جيني عليهم فتح هدية واحدة، لكنهم لم يقتربوا من الشجرة.
قالت أماندا "سننتظر أبي"، ووافق فيليب على ذلك. حتى أنهما ذهبا إلى الفراش مبكرًا.
تحدثنا مع ماري حتى شعرنا أنه من الآمن الصعود إلى السرير. ذهبت جيني للاطمئنان على فيليب، وشعرت بالفزع عندما لم يكن في سريره. فتحنا باب أماندا لنجده متكتلاً بجوارها، نائماً بعمق وذراع أماندا حول شقيقها.
حصلت على كتاب ميلي. أشارت جيني إلى رسم تخطيطي يظهر الذكر في وضع الجلوس والأنثى تواجهه. خلعنا ملابسنا ووضعنا بطانية على الأرض. جلست وخفضت جيني جسدها حتى أصبحت فخذيها فوق فخذي. وضعت يدي تحت مؤخرتها لدعمها، وقبلناها حتى أصبحنا مثارين بما يكفي لأضع الواقي الذكري. تقدمت للأمام لتغلف ذكري.
أذكّرتها قائلةً: "العقل هو سيد المادة"، وراقبتها وهي ترمي رأسها إلى الخلف وتسرع الخطى.
استيقظنا على صراخ الأطفال "أبي في المنزل!"
كان من الواضح أن براين كان رجلاً متعبًا. فقد كان على الطريق منذ إحدى ساعات الصباح، عندما أُعفي من مهمة مراقبة المنزل. وكان الأطفال ما زالوا متمسكين به عندما حمل جيني بين ذراعيه. وصافحني مبتسمًا، ثم جلسنا جميعًا لتناول الإفطار الذي أعدته ماري.
لقد حثثنا براين على أخذ قسط من الراحة، لكنه قال إنه لا يستطيع النوم بسبب كل هذا الحماس. كما ذكر أن لديه بعض الأشياء في شاحنته التي يحتاج إلى إدخالها إلى الداخل، وتطوعت لإحضارها. ذهبت أماندا معي، لكن كان علينا القيام برحلتين. بالإضافة إلى الهدايا التي كان من المقرر وضعها تحت الشجرة، كانت هناك حقيبة نوم، وجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، وملابس، مما دفع أماندا إلى استنتاج أن والدها عاد إلى المنزل للأبد.
لم يكن ذلك ليحدث. قال بريان إنه سيبقى هناك لمدة يومين آخرين فقط، وأنه كان عليه المغادرة يوم الجمعة. "بايج، آه... عادت السيدة كيندل في وقت مبكر من هذا الصباح حتى أتمكن من العودة إلى المنزل. وفي المقابل، وافقت على العودة في الوقت المناسب لتتمكن من العودة إلى المنزل للاحتفال بالعام الجديد".
من الواضح أن أماندا وفيليب شعرا بالصدمة عندما علموا أن والدهما سيغادر المنزل يوم الجمعة. لكنهما بذلا قصارى جهدهما للاستمتاع بتواجده في المنزل لمدة ثلاثة أيام.
جلس بريان على طاولة العشاء، يشرب القهوة، ويعلن عن الوقت المناسب لفتح هدية أخرى. تلقت أماندا وفيليب معظم الهدايا، وكثير منها من تجار سوق السلع المستعملة. احتفظا بالهدايا الأكبر حجمًا، من جيني وأنا، وماري ووالدهما، إلى وقت لاحق.
كان الهاتف يرن باستمرار. وكانت أغلب المكالمات موجهة إلى براين، ولكن مكالمة واحدة على وجه الخصوص لفتت انتباهي. فقد ردت أماندا، وبدلاً من تسليم السماعة إلى براين، تحدثت بصوت خافت، وبجدية، وهزت رأسها، وابتسمت في بعض الأحيان. لا بد أنها كانت مدركة أننا كنا نراقبها؛ كانت فضولية لمعرفة من تتحدث. سارت إلى الطرف البعيد من الغرفة الكبيرة، وما زالت تتحدث بنغمات رتيبة. وفي لحظة ما اختفت في غرفة ماري، وعندما ظهرت مرة أخرى، كانت لا تزال تهز رأسها أثناء حديثها، ومن الواضح أنها كانت تجيب على عدد لا يحصى من الأسئلة.
ثم عادت إلى الطاولة، وسلمت السماعة إلى فيليب. وقالت: "إنها جدتك"، قبل أن تمسك بيد جيني وتأخذها بعيدًا. عادا إلى الطابق السفلي بعد ساعة، وهما يمسحان الدموع من أعينهما ويحتضنان بعضهما البعض. لم تسنح لي الفرصة لسؤال جيني عن الحادث حتى كنا في طريقنا إلى المنزل.
في ذلك المساء، تخلل فتح الهدايا مرور الناس. أحضر جون وجودي لاركن هدايا للأطفال، وجلس جون بجوار برايان، وتحدثا بصوت خافت. لا أدري كيف استطاع برايان التركيز على المحادثة. كان من الواضح أنه على وشك النوم.
كانت السيدة نيكسون، محاسبة المنزل، امرأة قصيرة القامة، لكنها كانت تتحدث بثقة. كانت ترتدي نظارة سميكة، وابتسمت بحنان وهي تشاهد الأطفال يفتحون هداياهم. قالت لبريان وهي تغادر: "احصل على قسط من الراحة".
ومع مرور المزيد من الناس، أصبح براين أكثر فلسفية. "في الشهر القادم سوف تمر ثماني سنوات منذ أن أتيت إلى هنا. لقد جمعت ثروة وأصدقاء وعائلة. وحتى أغسطس/آب الماضي، لم أغب عن المكان سوى أسبوع واحد".
"متى ستعود إلى المنزل للأبد يا أبي؟" سألت أماندا.
قال بريان "قريبًا"، ولكن عندما حاولت أن تضغط عليه، لم يمنحها موعدًا.
بعد تناول وجبة العشاء في منتصف النهار، أقنعنا براين بضرورة الحصول على بعض الراحة. فحمل كيس النوم الخاص به إلى غرفة فيليب في الطابق العلوي، ووعد أماندا بأنه سينام في غرفتها في الليلة التالية.
عندما استيقظنا في الصباح التالي، قالت ماري إن برايان والأطفال ذهبوا إلى المقهى لتناول الإفطار. وعندما عادوا، كانوا يحملون هدايا من هنريتا.
"لقد صنعت هذه الأجراس لنا"، أعلن فيليب، "لقد صنعت لي نمرًا. لقد طلبت مني أن أعلقه على بابي حتى أعرف متى تتسلل أماندا إلى غرفتي"، قال وهو يحمل نمرًا بدائيًا مصنوعًا من أجراس صغيرة.
"أنا لا أتسلل إلى غرفتك. إذا أردت الدخول إلى هناك، سأفتح الباب فقط"، قالت أماندا.
"ما هو لك؟" سألت جيني.
"تقول هنريتا إنه خروف، لكنني لن أعلقه على بابي. لا أمانع إذا دخل فيليب إلى غرفتي. إنه الأخ الوحيد الذي أملكه."
"سوف يتغير هذا عندما تصبح مراهقًا"، قالت جيني وهي تبتسم لبريان.
قال براين وهو ينظر إلى جيني: "ارتدي معطفك، أريد أن أريك المدينة". كنت أعلم أنه يريد قضاء بعض الوقت مع جيني، لذا اقترحت على فيليب أن يحضر لنا إحدى ألعابه الجديدة لنلعبها. لقد غابا لمدة ساعة فقط. لم أعرف ما قيل إلا عندما كنا في طريقنا إلى المنزل.
الفصل الخامس: لقاء هنريتا والرحلة إلى المنزل
كان اليوم التالي هو الخميس. أخذنا بريان في جولة حول العقار المجاور. أخذنا أولاً إلى متجر التحف الذي كان يُستخدم أيضًا كمكتب. قال بينما كنا واقفين في غرفة المعيشة في المنزل الصغير: "كانت هذه الغرفة وغرفة النوم الأصغر مليئة بالدببة المحشوة ذات يوم".
"لقد عشنا هنا عندما كنت في الثالثة من عمري"، قالت أماندا.
"هل عشت هنا؟" سأل فيليب.
"لقد أحضرناك إلى هذا المنزل عندما ولدت، ولكن لم يمض وقت طويل قبل أن ننتقل إلى المنزل المجاور."
استشهد بريان بالتواريخ التي تم فيها استبدال الحظيرة، وبناء المباني التي تضم الأعمال التجارية، والوقت الذي تولى فيه هو وبيجي مصالح السيد بينيت التجارية.
قال وهو يغلق باب المنزل الصغير: "سأذهب مع راندي في جولة حول المدينة". أراد الأطفال الذهاب معهم، لكن بريان ذكرهم أنه اصطحبهم إلى المقهى في اليوم السابق.
لقد مر بسيارته على المبنى السكني أولاً، قائلاً إن المبنى يحتاج إلى عناية مستمرة من الداخل والخارج. قال بريان: "لقد كنت أحاول إقناع لويس بالبحث عن مستأجرين أكبر سناً من الأرامل. فهم يميلون إلى البقاء لفترة أطول من الأزواج الشباب المتزوجين". لقد تذكرت لويس بانكس وزوجها وهما يتوقفان عند المنزل في يوم عيد الميلاد.
لوح الناس في الشارع لبريان، فلوح لهم بدوره. فتح النافذة ليسمع أحدهم يسأله عما إذا كان قد عاد للأبد. فأجاب بأنه سيعود قريبًا.
بعد ذلك، مررنا بمنزلين قديمين كانا جزءًا من صفقة بينيت. قال وهو يشير إلى أحد المنزلين الصغيرين: "تعيش أمينة المكتبة ورفيقها في هذا المنزل. ويعيش ماكس ليتش وزوجته في المنزل الآخر. أفهم أنك تعرفه".
أدركت أن جيني لابد وأنها أخبرته عن علاقتي بالأخوين ليتش. واعترفت له: "إنه أخي غير الشقيق"، وتم التخلي عن الموضوع حتى قدمني إلى هنريتا.
كان عدد الأشخاص في المقهى قليلًا جدًا. أشارني برايان إلى كشك في الخلف. جلس على أحد الجانبين وجلست أنا على الجانب الآخر. طلبنا القهوة. سأل برايان النادلة عما إذا كان هنري موجودًا، وبعد ثوانٍ فقط جلست امرأة سوداء طويلة القامة بجوار برايان. قبلته على خده، ووضعت رأسها على كتفه، وسألته، "متى ستعود إليّ يا حبيبي؟"
لم يبدِ بريان أي اهتمام. "هذا راندي. إنه صديق أختي. راندي، هذه السيدة هي حب حياتي".
احمر وجه هنريتا بالفعل عندما مدت يدها. مثل بقية جسدها، كانت اليد طويلة، وكان من الممكن رؤية العظام بارزة تحت الجلد.
قال براين عندما وصلت القهوة: "راندي بائع سيارات مستعملة. وهو يعرف أيضًا الأخوين ليتش". فاجأت النادلة هنريتا عندما سألتها عما إذا كانت تريد القهوة.
قالت هنريتا وهي تحدق فيّ بنظرات حادة: "أوه، لا". ثم أغلقت فمها وقالت: "هذه ضربة مزدوجة".
ضحكت، "لقد تزوجت أمي من والدهم. وكان ذلك قبل فترة طويلة من أن أصبح بائع سيارات مستعملة".
لقد وصل بريان إلى النقطة مباشرة. "يعتقد هنري أن مارك يمارس الجنس مع صديقتي السابقة."
لم يكن هذا جديدًا بالنسبة لي. لم أستطع أن أتظاهر بالدهشة. "هل أنت متأكد من أن الأمر يتعلق بمارك فقط؟"
نظر بريان وهنريتا إلى بعضهما البعض. قالت هنريتا: "ألن تكون هذه ركلة في المؤخرة؟". ما الذي يجعلك تقول ذلك يا راندي؟"
"كنت أسمعهم يخططون كثيرًا عندما كنت في العاشرة من عمري."
"كنت في العاشرة فقط؟ الأولاد في هذا العمر لا يعرفون شيئًا عن مثل هذه الأشياء مثل ممارسة الجنس مع صديقة أخيك"، قالت هنرييتا بتشكك.
"لقد حرصوا على أن أفهم ما كانوا يتحدثون عنه. بل لقد تحدوني أن أخبر والدتي بما كانوا يفعلونه. أعلم أنني كنت في العاشرة من عمري فقط لأن ذلك كان العام الذي تخرج فيه ماكس من الكلية. لقد انتقل للعيش في مكان آخر، لكن هذا لم يوقفهم. لقد تباهوا بممارسة الجنس مع صديقات بعضهم البعض حتى تركتهم عندما كنت في الثانية عشرة من عمري".
"هذا مريض"، قالت هنرييتا، متظاهرة بالصدمة.
كانت هذه فرصتي للانتقام من الأخوين ليتش. لقد جعلا حياتي بائسة عندما كنا نعيش تحت سقف واحد.
"لقد سمعت أن زوجة ماكس تتمتع بشخصية قوية. أتساءل إن كانت تعلم شيئًا عن ألعاب ماكس ومارك."
"أتساءل عما إذا كانت ضحية غير متوقعة لهذه الخدعة." تأملت هنريتا.
نظر إليها بريان. ابتسمت، وكأنها تعرف ما كان يخطط لقوله. "لن تخبرها أنه قد يتم استغلالها، أليس كذلك؟"
أصبحت هنريتا غاضبة وقالت: "ليس أنا، ربما تحب التنوع".
عبس بريان وقال: "ليس لدينا أي دليل على أنهم ما زالوا متورطين في لعبتهم غير الناضجة. لا أستطيع أن أتخيل ماكس يسمح لأخيه بممارسة الجنس مع زوجته".
"أنت لا تعرف الأخوين ليتش جيدًا. لقد سمعتهما يتحدثان عن تورطهما في بعض الأشياء الفاحشة"، قلت، لا أريد إنهاء المناقشة حول ما كان أخوتي غير الأشقاء قادرين على فعله.
سارعت هنريتا إلى التدخل. "قد أحذر ماريان. أود أن أراها تلتقطهم متلبسين، لكنني أشك في إمكانية ذلك. أعتقد أنهم يلعبون لعبة تمرير بعضهم البعض. هل تعرف أي فرق بينهما يمكن لماريان أن تبحث عنه، راندي؟"
"هناك واحد"، قلت وأنا أراقب هنريتا للتأكد من أنني حصلت على انتباهها. "كان مارك يتفاخر دائمًا بأنه يمتلك قضيبًا أكبر من ماكس. بدا الأمر وكأن هذا الأمر يقلقهم عندما كانوا يخططون لمحاولة خداع فريستهم".
"هذا هو الأمر، أتذكر أن مارك قال إن لديه قضيبًا أكبر"، قالت هنريتا. "كم هو أكبر؟"
"لا تسألني، كنت في العاشرة من عمري حينها."
ضحك براين وهنريتا، وبهذا انتهى النقاش حول استغلال إخوتي غير الأشقاء للإناث غير المطلعات. قال براين إنه يريد العودة إلى المنزل وقضاء بقية اليوم مع أطفاله.
استيقظنا مبكرًا لتوديعه. كنت أرغب في المغادرة في ذلك اليوم أيضًا، لكن جيني قالت إنها بحاجة إلى التأكد من أن أماندا وفيليب سيكونان بخير.
في صباح اليوم التالي، ودعتنا ماري بترمس ممتلئ وسندويشات وفواكه. انطلقنا بقلوب مثقلة، وتعهدنا بالعودة كثيرًا.
لم نتحدث طيلة الخمسين ميلاً الأولى، وكنا نستعيد ذكريات الأيام القليلة الماضية. كانت جيني ترتدي معطفًا ثقيلًا مفتوحًا من الأمام لإظهار السترة التي أهديتها لها. استدارت لتواجهني.
"شكرًا لك على اصطحابي لقضاء العطلة مع عائلة أخي."
"لقد قضيت وقتا ممتعا" قلت.
"كان الجنس جيدًا، أليس كذلك؟" سألت وهي تخجل.
"قلت أنني أمضيت وقتًا ممتعًا، أليس كذلك؟" سألت، وشاهدت لون خجلها يصبح أعمق.
"حول هذا الموضوع..."
"الجنس؟"
"لا تفهم هذا بطريقة خاطئة، راندي. لقد استمتعت به حقًا."
هل أشعر بوجود "ولكن" قادمة؟
"أود منك أن تعيد كتاب ميلي، وأن ننسى معظم تلك المواقف."
كان لدى جيني تعبير على وجهها "هناك، لقد قلت ذلك".
"أنت تريد منا أن ننسى معظم المواقف. هل هذا يعني أن هناك بعض المواقف التي أعجبتك؟"
"إذا أردت أن تعرف، فأنا أحب تلك التي جلسنا فيها وجهًا لوجه معك بداخلي، وتحركنا بهدوء. كان من الأسهل بالنسبة لي الحفاظ على رباطة جأشي وسيطرتي على عقلي."
"لقد أظهرت ضبطًا ذاتيًا استثنائيًا."
ابتسمت وقالت: "صدقيني، لم يكن الأمر سهلاً. أنا أتطلع إلى ليلة الغد عندما أستطيع أن أتحدث بصوت عالٍ كما أريد في غرفتي".
"أنا مندهش من أنك ستعودين إلى الصراخ. اعتقدت أنني قمت بتدريبك"، قلت لها مازحا.
"همف،" قالت، مشيرة إلى أن الحديث عن الجنس قد انتهى... في الوقت الحالي.
"ما الذي تحدث عنه بريان عندما أخذك في جولة حول مدينته؟" سألت.
كانت تبدو متغطرسة. "أعتقد أنك تعرف. أراد أن يعرف عنك."
"ولقد أخبرته للتو عن صلتي بالأخوين ليتش؟"
"لم أقصد ذلك، لقد خرج الأمر فجأة"، قالت باعتذار.
"لا بأس، ربما كان الأمر في صالحي."
"بدأ برايان بإخباري بمدى حزنه لسماع خبر وفاة داني. لم يلتقيا قط، كما تعلم. ثم سألني إن كنا جادين. شرحت له كيف التقينا، وكيف بدأت أشعر بمشاعر تجاهك قبل أن أوفي بالتزامي بتكريم داني لمدة عام. أخبرته عن دراستنا معًا، وكيف قضينا وقتًا ممتعًا في السيرك. حتى أنني اعترفت بأنني قبلتك في الليلة التي اصطحبتك فيها إلى المنزل. هل تتذكر ذلك؟"
أومأت برأسي، مشيرًا إلى أنني أتذكر قبلتها.
"سألني إذا كنت أعتقد أن لدينا مستقبلًا معًا"، قالت وهي تنظر إلى النافذة.
لم تنظر جيني إليّ. "ماذا قلت له؟"
لقد التفتت برأسها نحوي وأومأت برأسها قائلة: "لقد قلت إنني آمل أن نتمكن من ذلك، لكننا لم نتحدث عن المستقبل".
هل ترغب بالحديث عن المستقبل؟
"فقط عندما تكون مستعدًا للتحدث."
نظرت إلى الطريق أمامي. كانت في الرابعة والعشرين من عمرها؛ أما أنا فقد بلغت العشرين من عمري، ولم يتبق لي سوى عام ونصف قبل التخرج. ماذا سأفعل بعد التخرج؟ لم أفكر في الأمر كثيرًا.
"جيني، أنا أحبك وأريد أن أشاركك المستقبل. هل هذا يكفي الآن؟"
أومأت برأسها قائلة: "أنا مدين لك بتفسير. لقد انتقدني برايان لأنني لم أكن أعرف ما ينتظرني. شعرت بالرغبة في إخباره عن خلفيتك، وكيف قُتل والدك عندما كنت في الرابعة من عمرك فقط، وكيف تزوجت والدتك مرة أخرى، وكيف تعرضت لسوء المعاملة من قبل إخوتك غير الأشقاء. آمل ألا تمانع في إخباره بكل هذا".
"في الواقع، كان الأمر على ما يرام. لقد أخذني إلى المقهى. هل قابلت هنرييتا؟"
"لا، لم نتوقف عند المقهى. أتمنى لو فعلنا ذلك."
"هنريتا امرأة طويلة القامة، سمراء البشرة، تتمتع بشخصية قوية في إصبعها الصغير أكثر مما رأيته في معظم الناس. عندما جلست بجانب بريان، رأيت شرارات تتطاير، وكأنها على وشك الاشتعال في أي لحظة. كان من المستحيل بالنسبة لي أن أحكم على عمرها. لم أشعر قط براحة أكبر مع امرأة التقيت بها للتو".
"ماذا تحدثتم عنه؟"
"قدمني براين باعتباري بائع سيارات مستعملة. ولم يذكر أنني طالب جامعي أيضًا. وقد تزايد اهتمام هنريتا عندما علمت بارتباطي بالأخوين ليتش. وقد أتاح لي هذا الفرصة لإخبارهم كيف كان ماكس ومارك يتباهيان بممارسة الجنس مع صديقات بعضهما البعض. وتحدثنا عن احتمالية استمرار هذا الأمر".
"هل تحدثت عن هذه الأمور مع امرأة التقيت بها للتو؟"
"من السهل جدًا التعرف عليها. وكما قلت، لم أقابل أبدًا أي شخص شعرت معه بمثل هذه الراحة منذ اللحظة التي التقيت به فيها، وخاصةً إذا كانت أنثى."
"ما الذي يجعلك تعتقد أن هناك شرارات بين هنريتا وأخي؟"
"كانت هذه هي الطريقة التي انحنت بها نحوه، واستفزته. حاول أن يتظاهر بأن الأمر لم يؤثر عليه، لكن بالتأكيد كانت هناك شرارات متطايرة."
ماذا تقصد باحتمالية أن هذا الأمر لا يزال يحدث؟
"اتفقنا على أننا نود أن نكشف عنهم، لكن بريان حذرنا من أننا لا نملك أي دليل، وقالت هنريتا إنه من المستحيل إثبات ذلك لأن الأخوين ليتش متطابقان في كل شيء. أخبرتها أن مارك كان يتفاخر دائمًا بأن عضوه الذكري أكبر، وتذكرت أنه قال نفس الشيء".
"راندي، أعلم أنك ترغب في الانتقام من إخوتك غير الأشقاء، لكنني لا أحب الاتجاه الذي تتجه إليه الأمور."
"لا أعلم إن كان أي منهما سيتخذ إجراءً بشأن هذا الاختلاف البسيط بين الأخوين. قالت هنريتا إنها ترغب في إيجاد طريقة لتنبيه زوجة ماكس، وبريان..."
"زوجة ماكس؟ لا تخبرني أنك تشك في أنه يشارك زوجته مع مارك."
"كل شئ ممكن."
"أتمنى ألا يثير بريان هذا الأمر مشكلة مع ماريان. عليه أن يتركها."
أومأت برأسي موافقًا، ولكنني كنت آمل سرًا أن يضع بريان حشرة في أذن ماريان. على أي حال، أردت تغيير الموضوع.
"ماذا أرادت أماندا أن تخبرك بعد أن أنهت مكالمتها الهاتفية مع والدتك؟"
"كانت متحمسة للغاية لدرجة أنني لا أعتقد أنها أدركت أنها كانت تتحدث إلى أمي. كانت تشير إليها باستمرار باعتبارها "جدة فيليب" و"أم أبي". كانت تقول باستمرار "كانت تريد التحدث معي، وليس فقط فيليب".
"أعتقد أن والدي تجاهلا أماندا كل هذه السنوات لأنهما شعرا بخيبة أمل لأن بريان أصبح أبًا لطفل من امرأة رفضت الزواج منه.
"لكن الآن بعد أن أصبحوا يعتمدون عليه في إرسال حصة والدي من ممتلكات عمتي إلسي لهم، أدركوا أنه صنع حياة لنفسه تتضمن أماندا وحفيدهما.
"لقد بذلت قصارى جهدي لتغيير طريقة تفكيرهم بشأن براين. طوال هذه السنوات، لم يخبرهم أبدًا بمدى نجاحه. أعتقد أنه أصيب بخيبة أمل عندما لم يقبلوا بيجي وابنتها.
"لقد حاولت أن أعبر له عن مدى أسفي عندما كنا نقود السيارة حول مدينته، ولكنني لم أستطع أن أعبر عن أسفي بشكل صحيح. ربما أحاول أن أكتب ما أشعر به. سوف تساعدني، أليس كذلك؟"
لقد مزقتني نظراتها المنتظرة. ألم تكن تعلم أنها لا تحتاج إلى السؤال؟
"بالطبع سأساعد."
"كررت أماندا كل ما قالته أمي. لم أسمع اعتذارًا عما حدث في الماضي، لكن المستقبل بدا متفائلًا للغاية. فهمت أماندا ذلك على أنه يعني أن والديّ سيقومان بزيارة برايان وعائلته. آمل ألا تشعر تلك الفتاة الصغيرة بخيبة الأمل".
"لقد كنت تبكي عندما نزلت إلى الطابق السفلي."
"كنت سعيدًا جدًا من أجلها ولم أستطع منع نفسي من ذلك. بكينا واحتضنا بعضنا البعض. أخبرتها أنها أفضل ابنة أخت يمكن لامرأة مثلي أن ترغب في أن تكون لها. قالت إنني أفضل خالة يمكن لفتاة أن ترغب في أن تكون لها. ثم هل يمكنك تخمين ما قالته؟"
"لا، ماذا؟"
قالت، "أنا متبنّاة، هل تعلم؟"
"لدي أخت أكبر من أماندا بعدة أشهر. ألتقط لها صورة من حين لآخر، لكنني لم أرها منذ أن كانت في الثانية من عمرها. أتساءل ما إذا كانت كاسي ناضجة مثل أماندا."
هل ترغب بزيارتها؟
"لا أعرف."
"سأذهب معك."
ابتسمت لها، وبدا أنها تعلم أنني أقدر عرضها. قلت: "أنا سعيد لأننا حصلنا على هذا الوقت للتحدث".
"هناك شيء آخر أريد مناقشته."
"لدينا ساعة أخرى قبل أن نصل إلى المنزل."
"إنه كليفورد. لا أستطيع تحمله."
لم تشتكي منه من قبل. "أنا أشاركك مشاعرك."
استندت إلى مقعدها وتحدثت بصراحة: "إنه وقح. يتجول في المنزل بملابسه الداخلية. يعتقد أنه من المضحك أن يتجشأ ويطلق الريح. لا أعرف كيف تتحمله باربرا".
"أفهم أن لديه قضيبًا كبيرًا."
"هذا لن... لا تعتقدين ذلك يا باربرا... لا،" قالت جيني وهي تحمر خجلاً.
هل تريد مني أن أتحدث معه؟
هزت رأسها وقالت: هل يمكنك أن تخمن ما أتمنى؟
"هل تريد مني أن أطلق النار عليه؟"
"لا يا غبي، أتمنى أن يكون لدينا مكاننا الخاص، حيث يمكننا أن نفعل ما نريد."
لقد كان هذا مفاجئًا. هل كانت جادة؟ "هل هذا يعني أنك ستنتقل للعيش معي؟"
كانت عيناها ثابتتين على عيني بينما أومأت برأسها قائلة: "أنا أحبك يا راندي. أريد أن نكون معًا".
"أنا لا أكسب الكثير، ولدي نفقات دراسية."
"اصمت، أنا أعلم ذلك. لدي بعض المال من تأمين داني."
لقد شعرت بالذهول الشديد ولم أستطع أن أتحدث، ولكنني كنت أعلم أنني لا أستطيع أن أقبل المال الذي حصلت عليه نتيجة لوفاة زوجها. كما كانت هناك مسألة أجدادي. هل سيوافقون؟ وكيف سيشعر والداها حيال زواج ابنتهما من شخص أصغر منها بأربع سنوات؟
"أعطني يومًا أو يومين للتفكير في الأمر؟"
"افعل ذلك يا راندي، ولكنني سأجد طريقة للانتقال من هذا المنزل. إذا كنت لا ترغب في العيش معي طوال الوقت، فيمكننا ترك الأمور كما هي. سأقبل فقط ليلتين في الأسبوع إذا كان هذا ما تريده."
بدت يائسة. "لم أكن أدرك أنك تشعرين بهذا القدر من القوة تجاه هذا الأمر. لماذا لم تقولي أي شيء من قبل؟"
"كنت أعتقد أن باربرا سوف تمل منه، لكن هذا لم يحدث".
"أنا أسمعك. سنفعل شيئًا لتغيير الأمور"، قلت.
ابتسمنا لبعضنا البعض. كانت رحلتنا ستنتهي في غضون نصف ساعة. كانت هذه آخر فرصة لي لأسأل عن شيء كان يدور في ذهني لبعض الوقت.
"في تلك الليلة الأحد،" بدأت، وشاهدت جيني تسحب جسدها إلى شكل كرة، وكأنها تعلم ما سيحدث بعد ذلك. زادت أفعالها من فضولي، وواصلت.
"لقد كان ذلك قبل ستة أيام من عيد ميلادك الرابع والعشرين. لقد نامنا في سريرك. استيقظت لأجد سروالي مفقودًا وسراويل قصيرة حولي..."
"حسنًا، حسنًا، كنت أشعر بالإثارة. لقد وضعت ذراعك حولي، وشعرت بقضيبك يتحرك حولي. لقد كنت منتصبًا في منتصف الليل، راندي."
ضحكت وقلت "لماذا لم تقل شيئا؟ ألم تكن تعلم أنني سأستيقظ؟"
"لقد شعرت بقضيبك، وكل ما كنت أفكر فيه هو أنني أريده بداخلي. خلعت بنطالك دون أن تستيقظ، ولكن عندما أنزلت سروالك، قلت شيئًا غير متماسك. انتظرت، وعندما لم أسمعك تقول المزيد، وجهت قضيبك بداخلي. أعلم أنه كان من غير المراعاة مني أن أستغلك بهذه الطريقة، لكنني لم أستطع منع نفسي."
كانت لا تزال ملفوفة في كرة، وتبدو صغيرة، وكأنها تحاول أن تصبح غير مرئية.
"مرحبًا، يمكنك استغلالي في أي وقت تريدين." نظرت جيني إليّ، وابتسمت بخجل، ثم ظهر على وجهها تعبير عابس. "قد أواجه صعوبة في وضع الواقي الذكري عليك."
"هذا شيء آخر يثير فضولي. لقد كنت تعلم أنني لم أكن أرتدي واقيًا ذكريًا تلك الليلة، ولكن منذ ذلك الحين كنت تتأكد من أننا استخدمنا واقيًا ذكريًا."
"لقد أخبرتك أنني كنت في حالة من الشهوة الشديدة ولم أهتم بما حدث."
"شكرا لك على صراحتك معي."
كنا نتوقف أمام منزلها. ساعدتها في حمل أمتعتها، ووصلت إلى العمل في الموعد المحدد لأحل محل ميلي. أطلعنا بعضنا البعض على آخر المستجدات بشأن العطلة، ثم غادرت، قائلة إن المكان كان هادئًا حتى الآن.
كانت ليلة الأحد هي ليلتي المعتادة مع جيني. ذهبنا إلى غرفتها وأحدثت كل الضوضاء التي أرادتها. ولأنني لم أكن مضطرة للعمل في اليوم التالي، فقد بقيت طوال الليل. لا بد أن الساعة كانت الثانية صباحًا عندما دخل كليفورد وباربرا. كنت غاضبة لأنني استيقظت، ولكن أكثر من ذلك بسبب وجود كليفورد. لم تكن ليلته ليبقى هناك.
لقد تحملنا ساعة أخرى من سماع الإهانات المتبادلة بين العشاق قبل أن يتعبوا ويخلدوا إلى النوم.
اقترحت جيني أن نخرج لتناول الإفطار. كنت أعلم أنها تريد منع وقوع مشاجرة بيني وبين كليفورد. كما كنت أعلم أنه يجب فعل شيء ما بشأن كليفورد. كان ضخمًا جدًا بحيث لا أستطيع مواجهته، وكان غبيًا جدًا بحيث لا يستمع إلى المنطق. بعد الإفطار، تجولنا بالسيارة لمدة ساعة، غير قادرين على التوصل إلى حل للمشكلة.
بدت جيني مصدومة عندما توقفت عند منزل أجدادي. استغرق الأمر مني عشر دقائق لإقناعها بالدخول.
لست متأكدة مما كنت أحاول تحقيقه. بدأ الأمر كمناشدة لطلب الإذن بالسماح لي بالانتقال للعيش مع جيني. ولكن لكي أتمكن من عرض قضيتي، أصبح من الضروري أن أصف ظروف المعيشة في المنزل الذي كانت جيني تتقاسمه مع أخت زوجها.
لم أكن مضطرًا إلى الخوض في تفاصيل عن كليفورد، فقد اعتقدت أنه من المضحك أن ينتفخ صدري ويتجشأ. قال جدي إنه سمع قصصًا عن كليفورد.
كنت أتوسل إلى أجدادي أن يقولوا إنه من المقبول أن نبحث عن شقة مناسبة، عندما رأيت جدتي تشير إلى جدي للانضمام إليها في الغرفة المجاورة.
أمسكت جيني بيدي، متسائلة بتوتر عما كان جدي وجدتي يناقشانه. حاولت أن أخفف من مخاوفها، فأخبرتها أنه لا يوجد ما يدعو للقلق. لقد كانا شخصين معقولين، أليس كذلك؟
كانت جدتي هي من تولت الحديث: "سيبلغ راندي الحادية والعشرين من عمره في أكتوبر/تشرين الأول المقبل. وحتى ذلك الحين، كنا نفضل أن يظل تحت سقفنا. ولكن بمجرد بلوغه سن الرشد، سوف يتلقى تسوية تأمينية من تركة والده، وسوف يكون حراً في أن يفعل ما يحلو له.
"في غضون ذلك، لدينا غرفة إضافية، ونود أن نعرضها عليك، جيني. الغرفة مجاورة لغرفة راندي، ولدينا قاعدتان فقط للضيوف في منزلنا. أولاً، يجب عليك احترام جدول دراسة راندي. ثانيًا، يجب عليك خفض الضوضاء. راندي يحتاج إلى الراحة."
اتسعت عينا جيني عندما نظرت إليّ. عضت شفتيها، وعصرت أصابعها، وابتلعت كميات كبيرة من الهواء في محاولة للحفاظ على هدوئها.
"سيدة جانسن، يسعدني أن أدفع الإيجار. وسأساعدك في المطبخ، وسأحافظ على نظافة الحمام العلوي. أعدك بعدم إزعاج راندي أثناء دراسته، لكن..."
نظرت جيني في اتجاهي، وتوسلت إلي بصمت أن أقفز. لم أستطع إلا أن أضحك.
"جدتي، لديّ واحد مزعج"، قلت وأنا أنتظر أن تكتشف الأمر. لكنها لم تكتشفه. نظرت إلى جدي. أخذ جدتي إلى الغرفة المجاورة، وعندما عادا، كانت جدتي مستعدة للتحدث.
"نحن نسكن في غرفة نوم في الطابق السفلي، وقد نمنا في ظل العواصف الثلجية والزلازل. أهلاً بك في منزلنا، جيني. من فضلك نادني سارة."
كان ذلك في اليوم الأخير من عام 2007. ذهبنا إلى المنزل الذي كانت جيني تعيش فيه مع أخت زوجها، وأبلغنا باربرا أن جيني ستنتقل، وقمنا بتعبئة السيارتين بممتلكاتها.
لا داعي للقول إننا لم نخرج للاحتفال في ليلة رأس السنة. لقد رتبنا ملابسنا في الخزانة، نصف ملابسها في خزانتي ونصف ملابسي في خزانتها.
مارس 2008
إنه منتصف شهر مارس ولم نفترق ليلة واحدة هذا العام. سأبلغ الحادية والعشرين من عمري بعد سبعة أشهر فقط. لم نحدد موعدًا بعد، لكننا نعلم أننا لا نريد أبدًا أن نفترق. هذا ما أخبرنا به والديها، وهما الآن يقبلانني، ربما لأن برايان تحدث عني بشكل جيد. يخططان لزيارته هو وعائلته هذا الصيف. قد ننضم إليهم ، لكن هذا لم يتم تحديده بعد. تريد جيني مقابلة والدتي وزوج أمي وأختي غير الشقيقة.
تكتب أماندا أنها تتوقع أن يكون والدها في المنزل في عيد ميلاد فيليب. سيكون عمره سبع سنوات وأماندا ستبلغ العاشرة في اليوم التالي.
أنا متأكدة تقريبًا من أن أجدادي يسمعوننا أثناء ممارسة الحب. حسنًا، إنهم يسمعون جيني. لم يطلبوا منا أبدًا أن نخفض أصواتنا، لكن لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانوا يعدون الأيام حتى أبلغ الحادية والعشرين.
لم يكن من الممكن أن تكون مبيعات سيارتي أفضل من ذلك. كانت فكرة جيني أن أضع لافتة "للبيع" على نافذة السيارة التي أقودها ذهابًا وإيابًا إلى المدرسة. كانت فكرتي إضافة قائمة بـ "الكريمة المنتفخة" المتوفرة في ساحة جدي. تحسنت أرقام مبيعاتي كل شهر. وارتفعت أرقام ميلي أيضًا. ما يحدث عادةً هو أن يقوم الرجل بتحديد موعد للحضور إلى ساحة المبيعات يوم السبت. يكون الموعد معي، ولكن عندما يرى ميلي، تحصل هي على البيع وأحصل على قبلة في طريقي.
أما بالنسبة لكليفورد، فقد سئمت باربرا من تصرفاته الغريبة. والآن لديها معلمة أخرى تشغل غرفة جيني القديمة. ومن ما سمعناه، فهما يتشاركان الخزائن والأسرة بنفس الطريقة التي نتشاركها بها.
لست متأكدًا مما حدث مع الأخوين ليتش وماريان وزوجة ماكس. أعلم أن شيئًا ما حدث، لكني سأترك الأمر لبريان ليخبرك بالتفاصيل.
سنظل نعتبر هاتين الدورتين الاختياريتين سببًا في جمعنا معًا. أتساءل أحيانًا، أين كنت لأكون لو لم تقترح جيني أن نتشارك السيارة.
هنا تنتهي المواد الاختيارية.
تتضمن سلسلة الأرامل أيضًا "التقاط القطع" و "التوزيع".
الفصل 1: جيني
يحتوي كتابا "المواد الاختيارية" و"التوزيع" على العديد من الشخصيات نفسها الموجودة في كتاب "التقاط القطع"، ولكن يمكن قراءتهما بأي ترتيب.
*
قبل بضعة أسابيع من نهاية سنتي الثانية في الكلية، قررت أن أدرس دورتين دراسيتين خلال الصيف. وقبل التسجيل، طلبت موافقة جدي.
أراد أن يعرف "متى ستدرس؟"، كما لو كان يهتم حقًا.
"سأدرس التاريخ من الثامنة والنصف حتى منتصف الليل، خمس ليالٍ في الأسبوع، من الأحد إلى الخميس. وسأخصص صباح السبت وطوال يوم الأحد لقراءة الروايات المطلوبة."
"فقط لتعلم أنه لا يجوز الدراسة أثناء بيع السيارات"، حذر.
"أعلم يا جدي". كم كنت أعرف هذه القاعدة جيدًا! لقد تم غرسها في ذهني منذ أن كنت في السادسة عشرة من عمري، في سنتي الأولى كعامل في محطة بنزين، وفي سنتي الثانية كعامل صيانة سيارات، وبعد أن وجد أنني لا أملك القدرة على إصلاح السيارات، نقلني إلى مجال المبيعات، حيث أظهرت بعض النجاح بعد بداية صعبة.
"هل سيكون لديك وقت لتلك الشابة؟"
لم يكن من عادته أن يبدي اهتمامه بحياتي الاجتماعية. كان يعلم أنني وإيدي كنا معًا منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، منذ كانت في السنة الثانية من المدرسة الثانوية وأنا في السنة الأخيرة، لكنه لم يتصرف أبدًا وكأنه يهتم بما إذا كان لدي وقت لها. حصلت إيدي على وظيفة في دار السينما. كانت تسمح لي بالدخول مجانًا في الثامنة والنصف ليلتي الجمعة والسبت. كنت أشاهد نهاية الفيلم، ثم نذهب إلى موقف السيارات. كانت ستلتحق بكليتي العام المقبل، وسنرى بعضنا البعض أكثر، لكن في الوقت الحالي، كان تقبيل وجهي لمدة ساعة ونصف هو مدى علاقتنا. لقد وعدتني أنه عندما تبلغ الثامنة عشرة من عمرها، سنفعل المزيد.
"نعم سيدي، سأراها ليلتي الجمعة والسبت"، قلت، متسائلاً عما إذا كان بإمكانه أن يكتشف أنني لم أكن صادقًا تمامًا.
كان ما حدث وقلص من عدد الليالي التي قضيتها مع إيدي، وتسبب في النهاية في انفصالنا، جزئيًا بسببه. كنا نغلق مكتب المبيعات في تلك الليلة الجمعة عندما طلب مني تسليم بعض المستندات إلى منزل المحاسب. كانت فيرا تعمل بدوام جزئي، في المنزل بشكل أساسي، ولم نرها إلا عندما أتت لمراجعة البيانات مع جدي. هرعت إلى منزلها، معتقدة أنني سأسلم المستندات وسأصل إلى دار السينما بحلول الساعة الثامنة والنصف.
"إيدنا؟" سألت، وكأنني لم أتعرف على ابنة فيرا. لطالما كنت مفتونًا بالطريقة المثيرة التي ترتدي بها ملابسها، والشائعات التي كانت تلاحقها وكأنها تحمل لافتة على ظهرها. كان الجميع يعلمون أنها تركت المدرسة قبل بضعة أشهر من التخرج. لقد رحلت، ولم أكن أعلم أنها عادت إلى سبنسر.
"مرحبًا راندي، أمي ليست هنا. هل تريد أن تأتي وتنتظرها؟"
كل ما قاله جدي لي هو أن أسلم الأوراق. لم يكن لدي سبب لرؤية فيرا. قلت وأنا أدخل المنزل: "حسنًا".
كانت إيدنا ترتدي رداءً، وشعرها ملفوفًا في مكواة، وكان التلفاز يعمل.
"اجلس، فأنا أشاهد فيلمًا"، قالت وهي تشير إليّ نحو الأريكة. جلست في أحد طرفيها، وجلست هي في الطرف الآخر.
أدركت على الفور أن الفيلم كان فيلم رعب، وهو شيء لن أشاهده لو كان لدي خيار. اخترت الشرير، وحددت الحبكة، ونظرت إلى إيدنا. كانت منغمسة تمامًا في الأحداث على الشاشة... حتى سمعنا بكاء ***.
أظهرت إيدنا نظرة انزعاج وهي تقفز وتغادر الغرفة. ركزت على الفيلم، وأجريت تعديلات طفيفة على الحبكة التي خططت لها في ذهني. كان هناك تلميح إلى تحول جديد.
عادت إيدنا وجلست على الأريكة بجواري وسألتني عما حدث. فأخبرتها أن حماتها تشك في زوج ابنتها، لكنه لم يكن الشرير.
"لقد رأيت ذلك من قبل"، قالت باتهام.
كنت على وشك إنكار أنني شاهدت الفيلم من قبل عندما قبلتني. لم تكن قبلة ودية أو ترحيبية بعودتي إلى سبنسر. كانت قبلة للتعارف. وضعت ذراعي حولها وقبلتها.
كنت على وشك الانتهاء من السنة الثانية من دراستي الجامعية، وكنت أستطيع أن أحصي الفتيات اللاتي قبلتهن على أصابع يد واحدة، بما في ذلك إيدي، التي كانت الفتاة الوحيدة التي قبلتها خلال العامين والنصف الماضيين... حتى الآن.
حولت إيدنا انتباهها إلى التلفزيون عندما ارتدت صرخة أنثى حادة من الأريكة. كان بإمكاني أن أخبرها أن الصرخة لا علاقة لها بالمؤامرة، لكن إيدنا كانت بالفعل تضع جسدي فوق جسدها، ونسيت الصرخة.
وضعت يدي تحت ردائها، وشعرت بالسطح الناعم لثديها على ثوب النوم الرقيق. تأوهت إيدنا، ودفعت حوضها في اتجاه انتصابي. فقط منطقة العانة من سراويلها الداخلية وسروالي وملابسي الداخلية منعتني من الاصطدام المباشر. دفعت بقضيبي على منطقة العانة، وشعرت بالسائل المنوي يتجمع على رأسها.
لقد قطعت القبلة. هل انتهى الأمر؟ هل سمعت والدتها وهي تعود إلى المنزل؟ هل حدث شيء على شاشة التلفزيون لفت انتباهها؟
"هل لديك مطاط يا عزيزي؟"
"آه... لا،" أجبت، على أمل أن صوتي لا يكشف عن افتقاري للخبرة.
قالت وهي تدفعني بعيدًا: "دعني أصعد. سأحضر واحدة من غرفة أمي". تحركت بسرعة، سعيدًا بإرضائها. ركضت من الغرفة، وعادت في ثوانٍ لتجدني واقفًا بجوار الأريكة، مذهولًا مما كان يحدث.
تلك المرة الأولى التي أقضيها مع إيدنا، والتي أقضيها مع أي امرأة أخرى، تدور في ذهني وكأنها لقطات من فيلم بالحركة البطيئة. لقد خلعت بنطالي وشورتي، ثم سقطت على ظهرها، ثم تلمست علبة الواقي الذكري، ثم سحبت ملابسها الداخلية، ثم قمت بلف الواقي الذكري على قضيبي، ثم رفعت قميص نومها القصير لتكشف عن مهبلها، ثم استلقيت على الأريكة، ثم فتحت ساقيها، ثم زحفت، ثم ألقت نظرة خاطفة على شاشة التلفزيون، ثم وجهت قضيبي نحو فتحة مهبلها، ثم أظهرت إلحاحها وهي توجه قضيبي نحو مدخلها، ثم عبرت عن انزعاجي، ثم لففت ساقيها حول مؤخرتي وسحبتني إليها، ثم استمتعت بالشعور، ثم قابلت نبضاتي، ثم أدركت أنني في الواقع أمارس الجنس مع امرأة، ثم حثتني على ممارسة الجنس معها بقوة أكبر، ثم أطلقت سائلي المنوي في الواقي الذكري، ثم ضربت بقبضتيها على ظهري، وصرخت: "لا تتوقف!".
استخدمت مرفقي لدعم الجزء العلوي من جسمي حتى لا أسحقها. كنا نتنفس بصعوبة. اعتذرت لها لأنني أتيت قبل أواننا. قالت لي إن الأمر على ما يرام، وأنها أنجبت طفلين عندما دخلتها لأول مرة. عرضت عليها أن أفعل ذلك مرة أخرى، وأعلنت أنني سأستمر لفترة أطول. شكرتني على العرض، لكنها قالت إن والدتها ستعرف إذا "استعرنا" واقيًا ذكريًا ثانيًا.
أخذت الواقي الذكري المستعمل لتتخلص منه في المرحاض. وعندما عادت، كنت قد ربطت حزامي. وارتدت ملابسها الداخلية وجلست على أحد طرفي الأريكة.
لم أكن أعرف ماذا أفعل. هل أقبلها قبل النوم؟ هل أشرح لها أن صديقتي ستتساءل لماذا لم أحضر في موعدي المعتاد؟ هل أشكرها على السماح لي بممارسة الجنس معها؟
تمتمت بشيء ما عن ترك الأوراق لأمها، ثم توجهت نحو الباب. ابتسمت إيدنا ولوحت لي بيدها وهي تحول انتباهها إلى شاشة التلفزيون.
كان رواد السينما يغادرون المسرح عندما وصلت. بطبيعة الحال، أرادت إيدي أن تعرف ما الذي منعني من الحضور. أوضحت لها أنني أخذت بعض الأوراق إلى محاسبة المنزل، وتأخرت. لم تسألني عن الأمر، حتى عندما أوصلتها مباشرة إلى منزلها. لم أستطع أن أتركها في موقف السيارات. لن يكون ذلك صحيحًا. كما كنت خائفة من أن تشم رائحة الجنس على جسدي. قبلناها قبل النوم على بابها، وأخبرتها أنني سأصل في الموعد المحدد في الليلة التالية.
لقد كرهت خداع إيدي، لكن ذلك كان أفضل من إخبارها الحقيقة.
"لم تعد أمي إلى المنزل بعد. هل ترغب في الدخول وانتظارها؟" سألتني إيدنا عندما وصلت إلى منزل المحاسب في ليلة الجمعة التالية.
كانت ترتدي نفس الملابس التي ارتدتها يوم الجمعة الماضي، لكن لم تكن هناك بكرات شعر في شعرها، وكانت تضع المكياج، وكأنها كانت تتوقع قدومي. لم نتحدث؛ لم تكن هناك حاجة لذلك. كنا نعرف سبب وجودي هناك، وبدأنا الحديث على الفور.
قالت "حسنًا، هذا جيد"، عندما رأت أنني أحضرت الواقي الذكري. كنا عريانين عندما سمعنا بكاء الطفلة. توقفت على مضض عن مص حلماتها.
قالت وهي تركض إلى الغرفة المجاورة لرعاية طفلها: "ضعي واحدة من تلك". عندما عادت كنت مستعدة، ويسعدني أن أقول إنني صمدت لفترة أطول بكثير من المرة الأولى، لفترة كافية لجعل إيدنا تصرخ من شدة البهجة. لقد مارسنا الجنس مرة أخرى في تلك الليلة، وتأخرت في الوصول إلى دار السينما.
لقد شممتني إيدي، وأدركت أنها كانت تعلم ذلك. لم أستطع أن أخدعها. لقد بكت وقالت إن الأمر انتهى بيننا. لم أحاول إيجاد عذر. لقد كرهت نفسي، وشككت في أن إيدي تكرهني أيضًا.
على مدار الأسابيع الثلاثة التالية، كنت أزور منزل المحاسب كل ليلة جمعة، سواء كان هناك أوراق مطلوبة أم لا. كانت إيدنا مستعدة دائمًا لممارسة الجنس. لقد علمتني كيف أمارس الجنس مع الفرج، وفي إحدى المرات، عندما كانت في فترة الحيض، قدمتني إلى عالم رائع من ممارسة الجنس الفموي.
لقد عرضت أن أزورها ليلة السبت أيضًا، لكن إيدنا قالت إن والدتها لا تخرج إلا يوم الجمعة.
لم نتحدث، باستثناء ما أخبرتني به عن مدى شهوتها، أو ما أبديته من دهشة عندما شعرت بأنني في داخلها. لم أر الطفل قط، ولم أعرف عمره، أو حتى ما إذا كان صبيًا أم فتاة.
كان الأمر دائمًا يبدأ بنفس الطريقة، حيث كانت تسألني إذا كنت أرغب في الدخول وانتظار والدتها، ثم نتبادل القبلات ونتحسس بعضنا البعض. ثم مارسنا الجنس على الأريكة، بكل وضعية معروفة للرجل، مستخدمين رداءها لحماية القماش. بدا الحديث غير ضروري. لم يكن هناك أي نقاش حول التفضيلات، أو "كيف حالك"، أو "إلى اللقاء الأسبوع المقبل".
ثم انتهى الأمر في إحدى ليالي الجمعة عندما فتحت فيرا الباب. كان من الواضح أنها كانت تعلم بشأن إيدنا وأنا.
"إنها ليست هنا"، قالت، وعندما وقفت هناك وفمي مفتوح، أضافت، "لقد جاء والد الطفل من أجلهم".
غادرت المكان، وقد أصابني الذهول الشديد ولم أستطع أن أطرح أي سؤال، رغم أنني تمنيت فيما بعد أن أفعل ذلك. هل كانت إيدنا متزوجة من والد الطفل، وإلى أين أخذها؟
لقد فوجئت إيدي برؤيتي أصل إلى المسرح في الثامنة والنصف. لم تسمح لي بالدخول، وذكرتني بأن الأمر قد انتهى بيننا. غادرت دون أن أخبرها عن الدورات الاختيارية التي التحقت بها أو جدول عملي الصيفي. بعد ما يقرب من ثلاث سنوات، انتهى الأمر وكان خطئي بالكامل. لا أستطيع إلقاء اللوم على جدي لدوره في فقدان صديقتي. كنت أعرف ما كنت أفعله عندما قبلت عرض إيدنا بالدخول وانتظار والدتها. ~ كان جدول الصيف الخاص بي محددًا: الاستيقاظ في الثامنة صباحًا؛ وعشر دقائق لزيارة سريعة للحمام ، وارتداء بنطالي وقميصي، وعشر دقائق لقول صباح الخير لجدتي، وأخذ شيء لأكله في الطريق إلى الفصل، والمغادرة في الثامنة والنصف.
في تسعة أيام من أصل عشرة، اعتمادًا على الطقس وحركة المرور وتوفر مكان لوقوف السيارات، فإن أربعين دقيقة ستكون وقتًا كافيًا لحضور فصلي الدراسي في الساعة التاسعة صباحًا.
لم يكن توقيت رحلتي إلى المنزل بالغ الأهمية. فلو استغرقت خمس دقائق إضافية، لكان لدي متسع من الوقت للاستعداد للذهاب إلى العمل.
أنا متشدد في إدارة الوقت؛ وقد ورثت هذه العادة من جدي. فلم يوافق على السماح لي بأخذ مادتين اختياريتين إلا عندما تطوعت للعمل في الفترة الثانية، من الظهر حتى الثامنة مساءً، من الاثنين إلى السبت، في ساحة بيع السيارات المستعملة التي يملكها.
وهكذا بدأ جدولي الصيفي. سارت الأيام الأولى كما خططت لها. فقد وصلت إلى الفصل الدراسي قبل دقيقة واحدة فقط من موعده، ووصلت إلى المنزل في الوقت المناسب لارتداء ربطة عنق، وللوصول إلى ساحة السيارات المستعملة في أكثر أوقات اليوم ازدحاماً، وهي ساعة الغداء، عندما يفوت العاملون وجبة الغداء من أجل شراء سيارة أو شاحنة.
كانت ميلي تعمل في نوبة الصباح، من السابعة صباحًا حتى وقت تباطؤ حركة المرور في وقت الغداء. كانت مندوبة مبيعات جيدة. وما افتقرت إليه من خبرة في السيارات، كانت تعوضه بجاذبيتها الجنسية. كانت ترتدي تنانير قصيرة، وتنسى أن تغلق الأزرار العلوية لبلوزتها. لم نتحدث قط عن أي شيء شخصي، لكنني أحببت كل شيء عنها، وخاصة الطريقة التي كانت قادرة بها على إهانة الرجال الذين حاولوا التحرش بها. كانت تعرض علي دائمًا أن تسمح لي بالركض إلى المطعم عبر الطريق السريع للحصول على شيء لأكله قبل أن تغادر في نهاية اليوم.
كان جدي موجودًا دائمًا أيضًا، لكن لم يكن من الممكن الاعتماد عليه في مساعدة العملاء. كان يعرف السيارات؛ فقد كان يتعامل معها طوال حياته. كان عادةً ما يجعل نفسه نادرًا، مفضلًا التسكع في محطة الخدمة المجاورة؛ والإشراف على تجهيز السيارة للتسليم إلى إقناع المشتري بأن السيارة مناسبة له.
كان جدي يشم رائحة البيع. فعندما كان أحدنا يحتاج إلى تقييم سيارة مستعملة، كان جدي موجودًا ليأخذها في جولة بالسيارة، أو يضعها على المصعد لفحص هيكلها السفلي. وعندما كنا نحتاج إلى موافقته على عقد البيع، كان في مكتبه، مستعدًا لفحص العقد قبل الموافقة عليه.
كان يهنئ المشتري، ويؤكد له أن الضمان لمدة تسعين يومًا هو بمثابة وعد توم جانسن. لكنه رفض مصافحته، قائلاً إن يديه ملطختان بالشحوم والأوساخ.
~
لقد حدث شيء ما في اليوم الثالث من الدراسة أدى إلى اضطراب جدول أعمالي.
"أنت تبدو مألوفًا؛ هل أنت من سبنسر؟"
كنا في فترة ما بين الحصص، وكانت تتجه في نفس الاتجاه الذي أتجه إليه. لقد لاحظتها في حصة "المؤلفين الأميركيين"، كانت تجلس في الصف الأمامي.
"نعم، أنا كذلك. أنت تبدو مألوفًا أيضًا"، قلت، عندما وصلنا إلى درس "التاريخ الأمريكي المبكر" الذي كنت أدرسه. لم أكن أعلم أنها كانت في ذلك الدرس حتى فتحت الباب ورأيتها تبتسم وهي تدخل الغرفة أمامي. شاهدتها وهي تسير إلى مؤخرة الفصل قبل أن أجلس في مقعدي.
تعرفت على صوتها عندما نادى الأستاذ على السيدة ستابلتون، واستدرت في مقعدي لأراها تجيب على سؤال الأستاذ.
قالت بعد انتهاء الدرس: "السيد جانسن". من الواضح أنها كانت تستمع عندما نادى الأستاذ عليّ. كانت تمشي معي، وتسير على خطاي. "كنت أتساءل، في ظل ارتفاع أسعار البنزين، هل تود أن تشاركني السيارة؟"
كنت على علم بسعر البنزين، ولكن لم يكن عليّ أن أدفعه. كان جدي يسمح لي بأربعة جالونات يوميًا. كانت السيدة ستابلتون أقصر مني بثلاث بوصات ربما. كانت ترتدي شعرًا أسود قصيرًا، وكانت ترتدي خاتم زفاف عريضًا في إصبعها. لم أكن مهتمًا بمشاركة السيارات. كان علينا أن نلتقي في مكان ما، وكان ذلك سيستغرق وقتًا. كان مشاركة السيارات من شأنه أن يفسد جدول أعمالي.
ماذا حدث؟ قلت لها: "يمكننا أن نحاول ذلك ونرى كيف ستكون النتيجة". فأخبرتني بمكان إقامتها.
لقد ضبطت المنبه على سبع دقائق قبل الثامنة، وتوقفت أمام العنوان الذي أعطتني إياه في الثامنة والنصف. وانتظرت ثلاثين ثانية قبل أن أطلق بوق السيارة.
قالت السيدة ستابلتون في تفسير تأخرها في الخروج من المنزل: "لم أتعرف على السيارة. إنها ليست نفس السيارة التي كنت تقودها بالأمس".
"يريد جدي أن أقود سيارة مختلفة كل يوم. الأمر أشبه بتجربة قيادة"، أجبت، وراقبتها وهي تهز رأسها.
"مركز توم جانسن للسيارات والخدمات"، قالت، مستشهدة بصياغة لافتة النيون الوامضة التي يمكن رؤيتها على مسافة نصف ميل من كلا الاتجاهين.
تحدثنا عن الواجبات التي يجب علينا القيام بها في الفصول الدراسية التي ندرسها، وخلافًا لذلك، كانت هناك فترات طويلة من الصمت. بدت مهووسة بتدوير خاتم الزواج العريض في إصبعها.
سرنا معًا إلى الدرس الأول، ثم إلى الدرس الثاني. ابتسمت عندما فتحت لها الباب. كانت ابتسامة لطيفة، خجولة، لكنها صادقة. وعندما انتهى الدرس، سارت معي.
سألتني عن سبب اختياري للدورتين، فأخبرتها أنهما دورات اختيارية تثير اهتمامي، ودورة المؤلفين الأميركيين، ودورة التاريخ الأميركي المبكر. وقد فوجئت قليلاً بإجابتها على نفس السؤال.
"إنه مجرد شيء للحفاظ على نشاط ذهني. زميلتي في السكن مسافرة في الصيف."
أثارت هاتان الجملتان تساؤلات جديدة. ماذا كانت تقصد عندما قالت إنها تبقي عقلها نشطًا؟ هل كانت تشعر بالملل؟ أين زوجها؟
قاطعتني قائلة: "عمل جدك يقع في أقصى المدينة. هل تمانع...؟"
لقد توقعت سؤالها. فمن المؤكد أن رحلتنا ستطول أكثر إذا جاءت لتأخذني. "سأقود السيارة إلى منزلك وأتركها هناك".
أومأت برأسها موافقة. كان اليوم التالي هو الخميس. تأخرنا عن درس المؤلفين الأمريكيين لأن السيدة ستابلتون كانت سائقة خجولة. اعتذرت قائلة إننا سنضطر إلى المغادرة مبكرًا في الأيام التي تقود فيها.
لم يعجبني على الإطلاق المغادرة مبكرًا. لم يكن ركوب السيارة المشتركة خيارًا جيدًا. لقد أفسد جدول أعمالي. كنت أستيقظ بالفعل قبل سبع دقائق من الوقت الذي أحتاجه إذا كنت أقود السيارة بمفردي. الآن، كانت تريد مني أن أصل إلى منزلها قبل الساعة الثامنة والنصف في الأيام التي تقود فيها السيارة.
لقد عرضت عليها أن أقود السيارة كل يوم، فعارضت ذلك قائلة إن هذا لن يكون عادلاً. وأوضحت لها أن جدي يريد مني أن أخضع سياراته لاختبارات. وكان هذا هو السبب وراء قيادتي لسيارة مختلفة كل يوم. وقلت لها: "علاوة على ذلك، فإن البنزين لا يكلفني أي شيء. فهو يُحتسب ضمن النفقات"، ورأيتها تبتسم موافقة.
بحلول نهاية الأسبوع التالي، كنا نتبادل الأسماء الأولى. كما علمت أن زميلة جيني في السكن هي أخت زوجها، وأنهما معلمتان في المدرسة. كانت قد أكملت للتو عامها الدراسي الأول، حيث كانت تدرس الصف الثاني. ومن هذا، قدرت عمرها بثلاثة وعشرين عامًا. وما زلت لا أعرف أين زوجها.
لقد تمكنت من تعلم بعض الأشياء عني، وعن جدول أعمالي، وساعات عملي، ومتى أدرس.
هل لديك صديقة؟
"لا"، قلت. كانت هذه كل المعلومات التي تحتاجها. لم أخبرها أن إيدي انفصلت عني لأنني مارست الجنس مع شخص آخر عدة مرات. كيف ستحب أن أسألها أين زوجها؟
لا بد أنها لاحظت أن سؤالها أزعجني. "آسفة راندي، لم أقصد أن أتحدث عن الأمر شخصيًا".
"لا بأس، إنه موضوع حساس بالنسبة لي الآن"، قلت وأنا أحاول أن أبتسم.
"هل ستتمكن من إنهاء رواية عناقيد الغضب هذا الأسبوع؟" سألتني وهي تشير إلى أنها تتذكر جدول دراستي.
"أعتقد أنني سأتمكن من قراءته، ولكنني لست متأكدًا من أنني سأحظى بالوقت الكافي لتحليل المعنى الكامن وراءه"، قلت. كان أستاذنا حريصًا على استخدام الرمزية، والتعمق في أفكار المؤلف.
"لا تدع جدك يراك وأنت تدرس في العمل"، ابتسمت بطيبة قلب وهي تنزل من السيارة. ثم قبل أن تغلق الباب، "أتمنى لك عطلة نهاية أسبوع سعيدة".
"إنها تعرف الكثير عني، فكرت وأنا ألوح بيدي مودعًا. ~ لقد قرأت أربعة فصول فقط من كتاب عناقيد الغضب، ولكنني تناولت الغداء بالفعل عندما وصلت إلى العمل يوم السبت. كان المكان يعج بالناس. كانت ميلي تحاول إثارة اهتمام ثلاثة عملاء في نفس الوقت. بدت مرتاحة عندما قفزت للمساعدة. كان بإمكاني أن أرى أنها قد تناولت قضمة. إن قطعي لـ ""المشاهدين"" سيسمح لها بسحب سمكتها."
توجهت ميلي وزبونتها إلى المكتب. نظرت من فوق كتفها، وهزت كتفيها عندما رأت جدي يمشي من محطة الوقود. لماذا لم يساعدها عندما كانت تحاول التعامل مع ثلاثة عملاء؟ ألقت له مفاتيح سيارة مستعملة، وأدخلت المشتري إلى المكتب.
لقد فقدت أحد "المتفرجين" الآخرين وكنت أشرح كيف يمكننا أن نجعل الصدأ على شاحنة عمرها عشر سنوات يختفي عندما لفت شيء انتباهي.
سأل الرجل الأكبر سنًا: "ماذا كنت تقول أيها الشاب؟" وكان هو وزوجته ينظران إلى الشاحنة كهدية لحفيدهما.
"إنه مثل والتر تمامًا. يركز نظره على السيدات"، قالت الزوجة، ربما في إشارة إلى حفيدهما.
"آسفة"، اعتذرت وأنا مازلت أراقب جيني التي كانت تمسك فوهة البنزين وتضخه في سيارتها. رأتني ولوحت لي. ولوحت لها في المقابل، متسائلاً لماذا تقود سيارتها إلى هذا الجانب من المدينة لتعبئة خزان سيارتها. كانت أسعارنا مماثلة تقريباً لأسعار منافسينا. قلت وأنا مازلت أنظر إلى جيني: "نحن أصدقاء".
"إنها امرأة جميلة المظهر، لكنها كبيرة في السن بالنسبة لك، أليس كذلك؟"، لاحظت الزوجة.
"قالوا إنهم مجرد أصدقاء"، ذكّر الزوج زوجته.
"لقد تزوجت"، أضفت، حتى أزيل أي أفكار عن جيني وعنّي ربما تكون قد دخلت رأس الزوجة. "كما كنت أقول عن الصدأ..."
"لقد فقد سلسلة أفكاره"، ضحك الزوج على الطريقة التي كنت أراقب بها جيني، راغبًا في معرفة ما إذا كانت ستدخل سيارتها وتنطلق، أم أنها ستقود السيارة إلى هنا، كما كنت أتمنى.
"قد يرغب حفيدك في الاعتناء بالصدأ. وكما ترى، فهو ليس متغلغلاً بعمق في الفولاذ. كل ما سيحتاجه هو ورق الصنفرة، ثم طبقة من البرايمر قبل أن يطابق الطلاء. وسأكون سعيدًا بشرح العملية له"، قلت دون أن أنظر إلى الزوجين. كانت عيناي مثبتتين على جيني.
عاد جدي بالسيارة المستعملة، ووقف بها ونظر إليّ. هززت رأسي للإشارة إلى أن الزوجين العجوزين ليس لديهما سيارة مستعملة. ذهب إلى المكتب ليقدم لميلي عرضه للسيارة المستعملة، وكنت على يقين من أنه سيوافق على عقد البيع.
"بالنسبة لشخصين مجرد أصدقاء، أنت وتلك السيدة توليان بعضكما البعض الكثير من الاهتمام"، لاحظت الزوجة.
"آسفة"، قلت للمرة الثانية. "هل ترغب في أخذ الشاحنة في جولة تجريبية؟ سأحتاج إلى رؤية رخصة قيادتك قبل أن يمنحني جدي لوحة ترخيص التاجر"، قلت. كان هذا هراء. لم أكن بحاجة إلى موافقة جدي لوضع لوحة ترخيص التاجر على الشاحنة. أردت فقط أن يعرفوا أنني قريب من المالك. لقد نجح الأمر.
"هل هذا الرجل المسن هو جدك؟"
"نعم سيدتي، على الرغم من أنه قد يعترض على إشارتك إليه باعتباره رجلًا نبيلًا. فهو يعلم أنه رجل كبير في السن."
أثار هذا رد الفعل المطلوب. ضحكا. سألت المرأة زوجها: "هل ترغب في تجربتها يا عزيزي؟"
لقد سمعتها، ولكنني لم ألتفت لأرى إجابة زوجها. كانت جيني تعود إلى سيارتها. هل ستتجه إلى الطريق السريع، أم ستقود السيارة لتقول لها مرحبًا؟
لقد لفت الرجل انتباهي عندما أعطاني رخصة قيادته.
أخبرته أنني سأعود في الحال. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ قليلة لنسخ رخصة القيادة، والحصول على لوحة ترخيص التاجر ومفاتيح الشاحنة. كان جدي يشرح لماذا لا يصافح أبدًا لإتمام صفقة. كنت سعيدًا لأن ميلي أبرمت صفقة. لقد بعثت إليّ بقبلة، وشكرتني على استبعاد "المتفرجين" من القطيع. لم تكن تعلم أنني تمكنت من اصطياد أحد "المتفرجين".
عندما عدت إلى الشاحنة، كان الزوجان يتحدثان إلى جيني، التي كانت خارج سيارتها، وكانت تبدو لطيفة مرتدية شورتًا وقميصًا. ومن الطريقة التي كانت تبتسم بها، كنت متأكدًا من أن السيدة كانت تمزح معها بشأن الطريقة التي كنا ننظر بها إلى بعضنا البعض.
لقد قاد عملائي الشاحنة خارج الموقف، وتمكنت من الدردشة مع جيني حتى عودتهم، لمدة خمسة عشر دقيقة على الرغم من أنها بدت وكأنها خمسة عشر ثانية.
"كيف حالك مع عناقيد الغضب؟" سألتني وهي تنظر إليّ بتعبير قلق. لم أجبها حتى انتهت من ترتيب ربطة عنقي.
نظرت حول المكان لأرى ما إذا كان هناك المزيد من "المتفرجين" الذين وصلوا. كانت ميلي هي الوحيدة التي كانت في الأفق. لقد اختفى جدي.
"لم أحقق تقدمًا كبيرًا. لا أعلم إن كنت سأتمكن من إنهاء المشروع غدًا"، اعترفت.
"هل ترغب في الدراسة معًا؟ يمكننا أن نتناوب على القراءة"، اقترحت.
"الليلة؟" سألت.
"كنت أفكر في الغد"، قالت وهي تفكر وكأنها تفكر في الدراسة ليلة السبت.
"غدًا سيكون يومًا جيدًا"، قلت، وأنا لا أرغب في فتح كتاب ليلة السبت، حتى لو كان ذلك برفقة جيني.
كنا نرتب للدراسة في منزلها في اليوم التالي عندما عاد الزوجان المسنانان بالشاحنة. ودعتهما جيني وانطلقا بالسيارة.
أراد الزوجان أن يرى حفيدهما الشاحنة قبل أن يتخذا قرار شرائها له. يحدث هذا غالبًا. يفي البعض بوعدهم ويعودون. يستخدم آخرون الوعد بالعودة فقط كذريعة للتخلي عن الشاحنة. لقد أوفى الزوجان بوعدهما. التقيت بوالتر، وأبرمنا الصفقة.
لم أكن قد دخلت منزل جيني من قبل. وصلت في تمام الساعة الثامنة صباحًا، ورأيتها تضع كتبها على طاولة غرفة الطعام. كانت ترتدي نفس الملابس التي كانت ترتديها في اليوم السابق، شورت وقميص.
أخبرتها أنني قرأت ثمانية فصول من واجبنا، أربعة منها في صباح يوم السبت، ولأنني لم يكن لدي أي شيء آخر أفعله في تلك الليلة، قرأت أربعة فصول أخرى.
اقترحت أن نبدأ من البداية، وبدأت في قراءة الفصل الأول قبل أن تتاح لي الفرصة للاختلاف. لم أمانع. جعلني وصف تاجر السيارات عديم الضمير في الفصل الأول أقدر النهج الأخلاقي الذي مارسه جدي في التعامل مع الأعمال.
وبينما كانت جيني تقرأ، كنت أستمع إلى محاولتها نطق لهجة أوكلاهوما التي نجح شتاينبك في نطقها ببراعة. وقد أخذت ملاحظات. كما كنت أتلصص على جيني من وقت لآخر.
ثم جاء دوري لقراءة الفصل الثاني، مقدمة عن الشخصية الرئيسية، توم جواد . أخذت جيني ملاحظات. رأيتها تنظر إلي عدة مرات، ربما تنتقد الطريقة التي أخطأت بها في نطق اللهجة.
تبادلنا قراءة الفصل تلو الآخر حتى العاشرة صباحًا عندما اقترحت جيني أن نخرج. توقفت في المطبخ لإحضار إبريق من الشاي المثلج وكوبين. كانت هناك طاولة وكراسي في الفناء المغطى. بقينا هناك حتى حل الظلام ولم نتمكن من الرؤية، باستثناء الانتقال إلى المطبخ حيث أعدت لنا السندويشات بينما كنت أقرأ أحد الفصول.
بينما كنا نتناول السندوتشات، ناقشنا الجزء من الكتاب الذي قرأناه حتى الآن.
"ما هي الانطباعات التي أخذتها عن الشخصيات والأوقات؟" سألت.
لقد عدنا إلى الفناء. وضعت نصف شطيرة سمك التونة في الطبق، ونظرت حولي في الفناء الخلفي الصغير لأجمع أفكاري. "هناك نوعان من الناس، معقدون وبسطاء، عدوانيون وسلبيون، أذكياء وأغبياء. لقد رأينا كلا النوعين بالفعل. وفيما يتعلق بالأوقات، فقد رأينا تأثيرات الظروف الاقتصادية، إلى جانب التأثيرات التي خلفها الطقس على كلا النوعين من الناس".
بدت جيني منبهرة بإجابتي. كنت فخورة بنفسي إلى أن سألتني سؤالاً أكثر استقصاءً. "هل جعلت الظروف الاقتصادية والطقس الشخصيات أكثر تعقيدًا أو بساطة، أكثر عدوانية أو سلبية، وأكثر ذكاءً أو أكثر غباءً مما كانت عليه قبل تغير الظروف؟"
"أعتقد أن الظروف هي التي أبرزت هذه الخصائص، نعم، أعتقد أن الانتهازيين رأوا في الجفاف وسيلة للاستفادة من الأقل حظًا."
لعبت جيني بساندويتشها، ونظرت إليّ من حين لآخر. "هل أنت دائمًا متشائم إلى هذا الحد؟"
"آمل ألا يكون الأمر كذلك"، قلت وأنا أهز كتفي. "أعتقد أننا نتاج بيئتنا. الظروف القاسية تجعلنا نتصرف بالطريقة التي تدربنا عليها".
ركزنا على إنهاء ساندويتشنا، وكلا منا كان في حالة تفكير عميق. هل قلت شيئًا خاطئًا؟ نهضت وأخذت الأطباق إلى المطبخ. التفتت عند الباب وقالت: "أوافقك الرأي. الظروف القاسية تجعل البعض يتفوقون، بينما يسقط آخرون على جانب الطريق".
لقد تبعتها إلى الداخل، وطلبت منها استخدام الحمام. فأرشدتني إلى ممر. وبعد أن قمت بتنظيف المرحاض، عدت إلى الممر عندما لاحظت أن الباب مفتوح جزئياً. ولم أستطع أن أمنع نفسي من النظر إلى الغرفة. بجوار السرير كانت هناك صورة لرجل يرتدي زياً عسكرياً. وكانت هناك قضبان ملازم ثان على كتفيه. وفي الزاوية السفلية من الإطار كانت هناك صورة صغيرة لجندي يجلس القرفصاء، ويرتدي الزي العسكري الصحراوي الذي رأيناه عندما كانت القوات تتجمع قبل غزو العراق . ولم أستطع أن أجزم ما إذا كان هو نفس الرجل، ولم أجرؤ على دخول الغرفة. هل كان زوجها في العراق؟
استأنفنا القراءة، وأخذنا فترات راحة قصيرة للتأمل ومناقشة القصة. كان الجو في الفناء ممتعًا للغاية، وكنا نحرز تقدمًا جيدًا في قراءة الكتاب.
"تعال إلى المطبخ. يمكنك القراءة بينما أقوم بإعداد شيء لنا للأكل"، اقترحت.
"هذا ليس ضروريًا. دعنا نطلب بيتزا"، قلت، مما جعل الأمر يبدو وكأنه أمر، وليس طلبًا.
وافقت، وواصلنا القراءة حتى وصلت البيتزا.
لقد تشاجرنا حول من منا سيدفع ثمن البيتزا. لقد زعمت أن قيادتي لنا إلى المدرسة كل يوم توفر لها المال. لقد سمحت لي بالدفع عندما أخبرتها أنني سأحصل على شيك عمولة جيد. لقد عاد الزوجان المسنانان مع حفيدهما لشراء الشاحنة. لقد تذكرتهما وسمحت لي بالدفع.
"هل ترغب في كأس من النبيذ؟" سألت، ثم، "أوه، لقد نسيت أنك... ماذا... في العشرين من عمرك؟"
"سأكون في العشرين من عمري في أكتوبر، لكن كأسًا واحدًا من النبيذ لن يفسدني."
"أي يوم في أكتوبر؟"
"العشرون،" قلت، متسائلاً عما إذا كانت ستقرر أنني صغير جدًا على تناول النبيذ مع البيتزا.
"لقد تفوقت عليك بيومين. سأكون في الرابعة والعشرين من عمري في اليوم الثامن عشر."
"يجب علينا أن نحتفل."
ضحكت وقالت "لن ترغب في الاحتفال مع سيدة عجوز مثلي".
نظرت إليها محاولاً أن أخبرها بأنني لا أرغب في شيء أفضل من الاحتفال بعيد ميلادنا معًا. ومن الطريقة التي نظرت بها إليّ، كنت متأكدًا من أنها فهمت الرسالة.
تناولنا البيتزا واحتسينا كأسًا من النبيذ الأحمر في المطبخ، ثم استأنفنا القراءة على طاولة الطعام. كانت الساعة العاشرة والربع عندما قرأت الفقرة الأخيرة من الفصل الثلاثين.
قالت لي: "سنقارن الملاحظات في طريقنا إلى الفصل غدًا"، وأخبرتني أن الوقت قد حان لمغادرتي. لقد أرهقني اليوم الكامل من القراءة والاستماع ولم أجادل.
الفصل الثاني: التحول
تحدثنا عن كل شيء في طريقنا إلى الفصل الدراسي والعودة منه. وخلال الأسبوع الثالث من الدراسة، كنت أشعر غالبًا بذراع جيني تفرك بذراعي أثناء سيرنا. بدت مرتاحة ومرتاحة لوجودها معي، وأعلم أنني كنت معها. لم أكن أميل إلى فتح كتاب ليلة الجمعة، ولكن عندما اقترحت أن ندرس لاختبار قادم لفصل التاريخ الأمريكي، انتهزت الفرصة للجلوس على طاولة الطعام مقابلها، ومراجعة تواريخ الأحداث من عام 1700. وفي نهاية الأسبوع الرابع من الدراسة، قمنا بتوسيع وقت الدراسة المشتركة ليشمل ليالي السبت.
كان الأسبوع الخامس من الدراسة بمثابة نقطة المنتصف لدورتنا الصيفية. ومن خلال الاجتماع خمسة أيام في الأسبوع، باستثناء الرابع من يوليو، تمكنا من تغطية الكثير من المجالات في فترة زمنية قصيرة. لقد استمتعت بكل دقيقة من الوقت الذي قضيته مع جيني.
لقد حدث شيئان في تلك عطلة نهاية الأسبوع أعاداني من قمة النشوة إلى حالة من الاكتئاب مرة أخرى.
كانت الساعة منتصف ليل يوم السبت، ولم تكن السيارة التي كنت أقودها تعمل. سمعتني جيني أضغط على مفتاح التشغيل، فخرجت لترى ما المشكلة. وعرضت علي أن تأخذني إلى المنزل، فوافقت.
أثناء قيادتنا، أخبرتها عن تجربتي في العمل في محطة الخدمة. "بعد عام من العمل في إصلاح السيارات، رأى جدي أنني لن أصبح ميكانيكيًا أبدًا، لذا فقد نقلني إلى قسم المبيعات".
"لقد فشلت في كل وظيفة حاولت العمل بها، ولهذا السبب أصبحت معلمة"، ضحكت.
هل تحب أن تكون معلمًا؟
"نعم، أنا أستمتع بصحبة الأطفال، ولكنني لم أكن أنوي أن أجعل من التدريس مهنة. يبدو أنني سأضطر إلى أخذ بعض الوقت بعيدًا عن العمل والعودة إلى المدرسة للحصول على درجة الماجستير."
لم أكن أعرف ماذا أقرأ في هاتين الجملتين. كنت أفكر في طريقة سرية لطرح سؤالي عندما وصلنا إلى منزلي.
"هذا هو الأمر. أتمنى أن تكون بخير أثناء عودتك إلى المنزل في هذه الساعة."
نظرت إليّ جيني، وكانت عيناها تلمعان. وقالت وهي تنحني لتقبيلي على شفتي: "سأكون بخير".
كانت القبلة قصيرة، وعادت إلى مقعدها قبل أن يستوعب عقلي ما حدث للتو. شكرتها على الرحلة، وخرجت من السيارة، راغبًا في تذكر نعومة شفتيها إلى الأبد.
في صباح اليوم التالي، أخذني جدي إلى منزل جيني، ولم يكن بحاجة حتى إلى النظر تحت غطاء المحرك. فقد بدأت السيارة في التحرك من المحاولة الأولى. شعرت بالحرج، وخاصة عندما رأيت جيني عند الباب. تبادلت جيني وجدي النظرات، ثم هز كل منهما رأسه. ثم انطلق بالسيارة، ودخلت أنا إلى الداخل.
لقد أمضينا خمسة أسابيع من الدراسة وكان هذا هو الأسبوع الثالث من الدراسة معًا، لذا فإن انتقالنا من طاولة غرفة الطعام إلى الفناء ثم إلى المطبخ ثم استخدام الحمام ثم العودة إلى الفناء ثم طلب البيتزا أصبح أمرًا روتينيًا. لقد أنهينا المهمة في وقت مبكر من ذلك اليوم.
"لنذهب إلى السيرك"، قلت، مما جعل الأمر يبدو وكأنه أمر وليس اقتراحًا. كانت جيني متشككة. ذكّرتها بأن هذه هي الليلة الأخيرة التي سيزور فيها السيرك المدينة. رضخت، وطلبت منها أن تمنحني بضع دقائق للاستعداد.
"هل أنت متأكد من أن هذه السيارة سوف تصل إلى هنا؟" سألت مازحة عندما دخلنا السيارة.
ضحكت. أعتقد أننا كنا في مزاج جيد. كنا نفعل شيئًا آخر غير الدراسة. هل يجب أن أخبرها أنها تبدو جميلة؟ إنها متزوجة. هذا ليس موعدًا.
لم تكن مقاعدنا في أفضل موقع. أمسكت بيدها بينما صعدنا إلى القسم العلوي من المدرجات.
"هذا أمر ممتع. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة ذهبت فيها إلى السيرك"، قالت.
كان عليها أن تمد رقبتها لترى ما يحدث في الحلبة المركزية. لم أمانع أن يكون رأسها بجانب رأسي. كان عطرها جذابًا للغاية. شعرت بيدها تضغط على فخذي عندما كاد أحد المتسابقين على الحبل المرتفع أن يسقط على الشبكة أدناه. كنت متأكدًا من أن ذلك كان متعمدًا، وأعتقد أن جيني كانت تعلم ذلك أيضًا. التفت لأرى عينيها تنظران إليّ، بدت مهيبة لثانية، قبل أن تنفجر في ابتسامة.
ضحكت جيني على المهرجين، وهتفت أثناء عرض الأفيال، ومازحت الناس من حولنا. لقد استمتعت بقرب جسدها مني وهي تميل نحوي لتوجيه انتباهي إلى شيء أرادت أن تشاركني إياه. لم أرها مسترخية إلى هذا الحد من قبل. لقد كانت تستمتع بوقتها حقًا.
في نهاية العرض، أمسكت بيدها لأرشدها إلى مستوى الأرض. تمسكت بيدي طوال الطريق إلى السيارة، ربما حتى لا نفترق وسط الحشد. لم يكن هذا موعدًا غراميًا؛ كانت امرأة متزوجة.
تحدثت جيني بحماس عن السيرك طوال الطريق إلى منزلها. رافقتها إلى باب منزلها، وانتظرت حتى وجدت مفتاح بابها الأمامي. قالت وهي تستدير نحوي وهي تفتح الباب: "شكرًا لك، راندي. لقد قضيت وقتًا ممتعًا".
ولكن عندما انحنيت للأمام لتقبيلها تراجعت قائلة: "لا أستطيع".
ابتعدت وأنا أشعر بالحرج. لست متأكدة إذا كنت قد سمعتها تناديني أم لا.
كان الصباح التالي مثل أي صباح آخر تقريبًا. ناقشنا الرواية التي قرأناها وواجب التاريخ. باستثناء الشعور بالتوتر، كان كل شيء طبيعيًا تمامًا. سارت معي إلى أول درس لنا، ثم إلى الدرس التالي، ثم إلى السيارة بعد ذلك.
"لقد وعدت نفسي بأن أكرم حياة داني لمدة عام بعد وفاته. وهذا هو السبب الذي جعلني لا أستطيع أن أقبلك قبل النوم"، قالت عندما كنا في طريقنا.
كيف كان من المفترض أن أجيب على هذا السؤال؟ هل يجب أن أخبرها أنني آسف على وفاة داني؟ هل يجب أن أخبرها أن السيرك لم يكن موعدًا؟ لم يكن من حقي أن أحاول تقبيلها. بقدر ما أعلم، كانت لا تزال متزوجة. لم ترتكب أي خطأ. قلت: "أتفهم ذلك".
"شكرًا لك على تفهمك"، ردت، وكانت هذه هي الكلمات الوحيدة التي تحدثنا بها عن هذا الموضوع. ذهبنا معًا إلى المدرسة، وتحدثنا عن الفصلين الدراسيين، بل وضحكنا عدة مرات، حتى يوم الجمعة عندما توقفنا أمام منزلها.
"لا أعتقد أنها فكرة جيدة أن ندرس معًا في نهاية هذا الأسبوع، راندي."
كانت قد خرجت من السيارة وتوجهت نحو بابها الأمامي قبل أن أفكر في أي شيء أقوله. قلت لنفسي: "حسنًا".
كانت جدتي أول من لاحظ أنني كنت في ضباب كثيف. وحثتني على الاستعداد للذهاب إلى العمل، وأعلنت أنني سأتأخر. وكانت ميلي هي الثانية. وعرضت عليّ أن تراقب الموقف بينما أركض عبر الطريق السريع للحصول على شيء لأكله. فقلت لها أن تغادر، لأنني لست جائعًا.
"هل هي السيدة التي تقود سيارة الهوندا والتي جاءت لرؤيتك قبل بضعة أسابيع؟" سألت.
حدقت فيها، وفهمت ميلي الرسالة. لقد تجاوزت الحدود. لم يكن من عادتنا التحدث عن أي شيء شخصي. ومع ذلك، فقد جعلتني أبتسم عندما حركت مؤخرتها وهي تسير إلى سيارتها. نظرت إلى الوراء وابتسمت عندما رأت أن مؤخرتها نجحت في القيام بذلك.
طالت فترة ما بعد الظهر والمساء، وكأنها لن تنتهي أبدًا. كانت فترات الهدوء بدون العملاء هي الأسوأ. لم يكن من أسلوبي إظهار البهجة. كنت أفضل أن أترك العميل يلاحظ ميزة فريدة، ثم أتوسع فيها، بشكل عملي. لكنني وجدت نفسي أشير إلى تفاصيل بسيطة حول المركبات في محاولة لإبقائه لدقيقة أو اثنتين إضافيتين.
عندما كنت وحدي خلال فترات الهدوء تلك، كنت أستعرض ما أعرفه عن جيني. كان داني زوجها، الجندي الذي رأيته في الصورة التي بجانب سريره. لقد قُتل في معركة، ربما في العراق، وكانت جيني قد تعهدت بتكريم حياته لمدة عام بعد وفاته. هل يعني هذا أنها لن تواعد أحداً؟ هل شعرت بالذنب لأنها قضت وقتاً ممتعاً في السيرك؟ هل كان ينبغي لي أن أخبرها أنه لم يكن موعداً؟ أم أن القبلة التي قبلتها في الليلة التي أوصلتني فيها إلى المنزل؟
كانت محاولتي لتقبيلها قبل النوم خطأً فادحًا. كان علينا أن نستمر في الدراسة لمدة أربعة أسابيع أخرى، ونقوم بعشرين رحلة ذهابًا وإيابًا. وبطريقة ما، كنت سأتصرف كرجل نبيل، وأعاملها بالاحترام الذي تستحقه أرملة الحرب. كنا سنتجاوز هذا، ثم كان الأمر مختلفًا. لن أراها، أو أركب معها، أو أسير معها إلى الفصل، أو أضحك معها، مرة أخرى.
لكن يا إلهي! لم أكن أريد أن تنتهي هذه القصة. لقد كان ما فعلته عملاً نبيلًا، تكريمًا لحياة زوجها المتوفى. كان عليّ أن أجد طريقة لجعلها تشعر بالرضا عن نفسها.
عندما أغلقت منزلي في تلك الليلة، لم أكن قد تناولت أي شيء. حاولت الدراسة، لكني وجدت أنه من المستحيل التركيز.
كان يوم السبت مختلفًا. لقد نسبت نجاحي إلى شيء قالته ميلي عندما غادرت. "عليك أن تتخلص من هذا المزاج المتوتر الذي تحمله معك. أعلم أن الأمر ليس سهلاً؛ لقد مررت بهذه التجربة. لديك موهبة طبيعية في المبيعات، راندي. لو كنت أتمتع بهذه الموهبة لما اضطررت إلى تحريك مؤخرتي وإظهار الكثير من ساقي، لكنني لا أفعل ذلك. أريد أن أرى بعض هذه الأكوام تختفي عندما أفتح المتجر صباح يوم الاثنين".
شاهدتها وهي تسير إلى سيارتها. انفجرت ضاحكًا عندما حركت مؤخرتها مرة واحدة، ونظرت إليّ مبتسمة.
لم أقبل بالرفض في ذلك اليوم. فقد أبقيت جدي مشغولاً بإعطاء تقديرات لأسعار السيارات المستعملة والموافقة على عقود البيع. وعندما أغلقنا المتجر في تلك الليلة، كانت هناك ستة أماكن فارغة في الموقف. بل لقد بعت السيارة التي كنت أخطط لقيادة السيارة بها إلى المدرسة يوم الاثنين.
لقد ظل حديث ميلي التحفيزي عالقاً في ذهني تلك الليلة. فقد تمكنت من قراءة أغلب رواية "الشيخ والبحر" لهمنغواي، وإنهائها في صباح يوم الأحد. كنت في غرفتي في ذلك المساء أحاول أن أفهم بعض المعنى الرمزي عندما قالت لي جدتي إن الهاتف من نصيبي.
"راندي؟"
"مرحبًا،" قلت، متعرفًا على صوتها، وفكرت، هذه هي المرة الأولى التي نتحدث فيها على الهاتف. لقد اتصلت بي... لقد اتصلت بي!
"أردت فقط أن أقول... أعني... أنا آسف... أود رؤيتك إذا... أعني... إذا كنت ترغب في ذلك."
"جيني؟"
"نعم؟"
هل جيني اختصار لجنيفر؟
"لديك دائمًا طريقة تجعلني أبتسم. هل تسمعني أبتسم؟"
"أسمع ابتسامتك. يبدو الأمر جميلًا، لديك ابتسامة جميلة."
"أود أن تشاهدني أبتسم."
"سأكون هناك خلال ثلاثين دقيقة."
دخلت منزلها في الساعة الثالثة والنصف، ولم أكن أعرف ماذا أتوقع. أجلستني جيني على الأريكة ووقفت أمامي.
"أمس كان ذكرى مرور عام على مقتل داني. بكيت طوال اليوم، مدركًا أنني لم ألتزم بوعدي بالحفاظ على ذكراه لمدة عام كامل. وفي هذا الصباح، استيقظت..."
"السيرك لم يكن موعدًا غراميًا"، قاطعتها وأنا أكره الطريقة التي كانت تلوم بها نفسها لأنها استمتعت بيوم واحد من ثلاثمائة وخمسة وستين يومًا.
"نعم، لقد كان موعدًا"، قالت وهي تقترب مني. "كان السيرك موعدًا، وفي كل مرة أتيت فيها إلى منزلي كان موعدًا. لقد استمتعت كثيرًا. حتى أننا أمسكنا بأيدينا".
جلست بجانبي.
"لقد استمتعت أنا أيضًا، لكن إمساك الأيدي كان للتأكد من عدم انفصالنا وسط الحشد."
ابتسمت بتشكك وهي تجلس على حضني. التقت عيناها بعيني قبل أن تواصل حديثها. "كانت تلك المرة التي أتيت فيها إلى عمل جدك بمثابة موعد غرامي، رغم أنه لم يكن طويلاً كما كنت أتمنى. كانت كل مرة أركب فيها سيارتي ذهابًا وإيابًا من الفصل الدراسي معك بمثابة موعد غرامي، وكانت الليلة التي اصطحبتك فيها إلى المنزل بمثابة موعد غرامي. كانت تلك هي المرة الوحيدة التي قبلتك فيها".
كانت ذراعي حولها، راغبة في مواساتها. "كانت تلك القبلة هي أبرز ما في حياتي. شفتاك ناعمتان بشكل لا يصدق".
"أنا آسفة لأنني ابتعدت عندما حاولت تقبيلي بعد أن قضينا وقتًا رائعًا في السيرك. كان من الممكن أن تكون هذه نهاية مثالية لموعدنا. لقد غادرت، وبكيت بمجرد وصولي إلى الجانب الآخر من الباب. كان إخبارك أنه سيكون من الأفضل ألا نلتقي هذا الأسبوع أصعب شيء قمت به على الإطلاق. كان يجب أن أشرح السبب."
"لا بأس؛ لقد فهمت أسبابك الآن."
"استيقظت هذا الصباح بضمير مرتاح، وأريد رؤيتك. استغرق الأمر مني حتى الساعة الثالثة حتى أتمكن من جمع شجاعتي للاتصال بك."
"أنا سعيد لأنك فعلت ذلك. إن جلوسك في حضني الآن يعوضني عن الطريقة التي شعرت بها عندما غادرت هذا المكان يوم الجمعة."
"إذا كنت ترغب في تقبيلي الآن، أعدك بأنني لن أبتعد"، عرضت.
حاولت أن أكرر القبلة الناعمة التي منحتني إياها في الليلة التي أخذتني فيها إلى المنزل، لكن الأمر لم ينجح. كان فم جيني مفتوحًا منذ البداية، ووضعت يدها على خدي لتثبيتها، بينما كانت تضغط بشفتيها على شفتي في عرض من العاطفة لن أنساه أبدًا.
عندما اضطررنا إلى التوقف عن التقبيل لاستعادة أنفاسنا، كان لديها المزيد لتقوله. تركتها تتحدث.
قالت بصوت هامس حذر، وكأنها سؤال أكثر منه بيانًا: "يبدو أن كونك مع امرأة أكبر سنًا يتفق معك".
"أنا أحب أن أكون معك. إن جلوسك في حضني هو بمثابة حلم تحقق."
"كنت أعلم أنك لا تمانع أن أكون أكبر منك بأربع سنوات ويومين. لقد رأيت الطريقة التي تنظر بها إلي."
سحبتها إلى أسفل لتقبيلها. "أفكر في شفتيك الناعمتين في كل مرة أنظر إليك."
"هل يمكنك أن تعرف ما أشعر به تجاهك من الطريقة التي أنظر إليك بها؟"
"أستمتع برؤيتك تنظر إليّ. هل كنت تعلم أنك كنت تكنّ لي مشاعر في ذلك اليوم الذي كنت تملأ فيه خزان الوقود الخاص بك؟"
نظرت جيني بعيدًا، ثم نظرت إلى عيني مرة أخرى. "راندي، لا أحب التفكير في ذلك اليوم. كنت أعلم أنني أخون ذكرى داني، ومع ذلك، نعم، إذا كان لا بد أن تعرف، كنت أشعر بمشاعر تجاهك. لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية صعبة. آمل أن تتحلى بالصبر معي. لا أريد أن أتعرض للأذى، ولن أسامح نفسي أبدًا إذا أذيتك. سيكون من الخطأ التسرع في أي شيء".
"سأكون صبورا."
لم تكد الكلمات تخرج من فمي حتى شعرت بشفتيها تضغطان على شفتي، ثم قفزت من حضني. " آه ، لقد وعدت نفسي بأنني لن أفعل ذلك، كوني المرأة الأكبر سنًا، التي تضل الشاب".
ضحكت وشاهدتها تقفز من مكان إلى آخر، من الواضح أنها كانت غاضبة من نفسها لأنها كانت متهورة. رأتني أنظر إليها، وأصبحت جادة، ونظرت إليّ، وعيناها أصبحتا أكثر رقة، ورضا بمشاركتي اللحظة.
لقد حان الوقت بالنسبة لي أن أتولى زمام الأمور، وأن أثبت لها شيئًا. قفزت من على الأريكة، وحملتها، وألقيتها على الأريكة، ووقفت فوقها. كانت مستلقية هناك، تنظر إليّ بسلبية.
هدأت حتى لامست ركبتاي الأرض، وكنت أحوم فوقها. "جيني، أنت لا تضلليني. أعلم أنك في حالة شد وجذب مع مشاعرك. سأكون صبورًا. لن أتعجلك. سنأخذ الأمر ببطء".
كانت عيناها مثبتتين على عيني. كان الأمر وكأنني شخص بالغ، وكانت ****، تسألني: "كم هو بطيء؟".
"الأمر متروك لك. أنت تحدد السرعة."
"أنت طيبة للغاية لدرجة يصعب تصديقها. أنت تجعلني أشعر... بالشباب، والبهجة، والسعادة، في نفس الوقت. هل ترغبين في تحديد موعد؟"
لم أكن متأكدًا مما كانت تقصده. هل كانت تعني ما كنت أعتقد؟ "كما قلت، الأمر متروك لك".
"ماذا عن الليلة التي نحتفل فيها بعيد ميلادي الرابع والعشرين، وأنت ستظل في التاسعة عشرة من عمرك؟"
"حسنًا"، قلت، ما زلت غير متأكدة إذا كنا نتحدث عن نفس الشيء.
"في غضون ذلك، أريد أن أتعلم كل شيء عنك. سنلتقي في مواعيد حقيقية، وسأطرح عليك الأسئلة، وستمنعني من التصرف بشكل عاطفي عندما نكون معًا."
"سأطرح عليك أسئلة أيضًا"، قلت، وشاهدتها تبتسم وهي تسحب رأسي لأسفل لتقبلني قبلة ناعمة وحنونة.
"بالطبع، ولكنك وعدت بأن تأخذ الأمر ببطء. هناك بعض الأمور التي لست مستعدًا للحديث عنها."
"سأعاملك كقطعة هشة من الخزف. أنت لطيف المظهر، لكنك نادر جدًا بحيث لا يمكن إتلافك."
كنت أتوقع أن أسمع تعليقًا مثل "أنا شخص عتيق"، لكنها لم تستخدم الافتتاحية للتعليق على فارق السن بيننا.
"سوف يكون لدينا مواعيد، وسنتعلم كل شيء عن بعضنا البعض."
"هل يمكنني أن أمسك يدك ونحن نسير إلى الفصل؟"
"من الأفضل أن تفعل ذلك" ابتسمت، وهنا لاحظت غياب خاتم الزواج العريض.
"سأقدمك إلى أجدادي."
"سأقدمك إلى أخت زوجي...ه ...
وهكذا بدأت علاقة الخطوبة بين جينيفر درايفر ستابلتون. وبحلول الوقت الذي عادت فيه باربرا ستابلتون، شقيقة زوجها، كنت قد سمعت كيف نجح داني في خطفها. أخبرتني وهي تضحك أنها اعترفت له بأنها ليست عذراء. لقد تخرج أولاً، وتزوجا قبل أن يغادر للتدريب.
كانت في منتصف عامها الأخير عندما توفيت زوجة شقيقها فجأة. ذهبت لزيارة برايان، وقابلت ابنته بالتبني أماندا وابنه فيليب لأول مرة. كانت جيني العضو الوحيد في الأسرة الذي حضر الجنازة. أدان والداها وشقيقها برايان لأنه لم يتزوج والدة فيليب أبدًا، لكن برايان أصر على أنه على الرغم من أنه وبيجي لم يمثلا أمام مسؤول، إلا أنهما زوج وزوجة. حتى أنه نقش على شاهد قبرها اسم مارغريت درايفر، مستخدمًا لقبه.
قالت جيني إن الثلاثة، بريان وأماندا وفيليب، كانوا محطمين للغاية بسبب وفاة بيجي لدرجة أنها لم تتعرف على ابن أخيها جيدًا. وقالت إنها شعرت بأن داني سيموت أيضًا في سن مبكرة.
أُرسِل داني إلى أفغانستان ولم يمض على مشاركته في القتال سوى بضعة أشهر عندما تلقت نبأ وفاته. وتعهدت بتكريم وفاة داني لمدة عام كامل. وكانت تتحدث مع شقيقها كثيرًا، وتواسيه على فقدانه. كما تبادلت رسائل البريد الإلكتروني مع ابنة برايان بالتبني، أماندا البالغة من العمر تسع سنوات.
كانت مواعيدنا الحقيقية تقتصر على ليالي الأحد، رغم أنني كنت أذهب إلى منزلها بعد العمل يومي الجمعة والسبت، وكنا نتصل ببعضنا البعض كثيرًا.
عندما أرادت جيني رؤية فيلم، اضطررت إلى إخبارها أن صديقتي السابقة تعمل في المسرح الوحيد في المدينة.
لقد أخبرتها عن إيدي، وكيف انفصلت عني عندما علمت أنني فقدت عذريتي مع إيدنا، ابنة المحاسب. أرادت جيني أن تسمع كل شيء عن مواعدتي لنفس الفتاة لمدة ثلاث سنوات تقريبًا. أوضحت لها أن كل ما فعلناه هو التقبيل. "لم تكن تريد أن تفعل المزيد حتى بلغت الثامنة عشرة".
كانت جيني تعود إلى موضوع إيدي كثيرًا عندما كنا نتحدث عبر الهاتف. لقد جعلتني أتحدث لساعات عن علاقتي القصيرة مع إيدنا. كانت تريد أن تعرف كل التفاصيل.
رحب أجدادي بجيني في منزلهم. وعلقت جدتي بأن المرأة الأكبر سنًا هي ما كنت أحتاج إليه تمامًا. "لقد كان لها تأثير إيجابي عليك. لقد تحسنت طريقة مظهرك".
كنت أعلم أن جيني كانت مفيدة بالنسبة لي. فقد ساعدتني على التركيز على الدروس التي كنا نأخذها. لقد أنهينا دراستنا بتفوق؛ فقد حصلت على تقدير ممتاز في كل من الدورتين؛ وكنت سعيدًا بالحصول على درجة A في مادة المؤلفين الأمريكيين ودرجة B في مادة التاريخ الأمريكي.
وأضاف جدي أن سجل مبيعاتي كان يتحسن أيضًا.
كانت زيارتها الثانية لمنزلنا عندما أخبرتنا جيني عن عائلتها. بالإضافة إلى برايان، كان لديها شقيق آخر، جلين، الذي كان طبيب أسنان. كان جلين بمثابة قُرَّة عين والدته، بعد أن فقد برايان حظوته عندما استضاف أرملة وابنتها في منزله. حاولت جيني أن تشرح سبب إحجام بيجي عن الزواج من برايان، لكن والديها حسما أمرهما. أرسلا هدايا لحفيدهما، لكنهما كانا يشيران دائمًا إلى فيليب باعتباره "الوغد الصغير".
ربما كان ذلك بسبب تأثير جدتي، ولكن أعتقد أن توم جانسن كان يعلم أن واجباتي المدرسية ستستغرق وقتًا طويلاً. على أي حال، قام بتعيين بائع آخر، وخفض ساعات عملي بشكل كبير. كان هيرمان بائعًا متمرسًا ومتعاونًا وعمل جيدًا مع ميلي. كان عليّ إغلاق المكان يوم الجمعة، لكنني كنت أغادر مبكرًا يوم السبت. حتى أن ميلي حصلت على بعض الوقت الإضافي للراحة.
عادت باربرا في نهاية شهر أغسطس، وكانت تكرهني منذ اللحظة التي التقينا فيها. كانت مستاءة من وجودي، والمكانة التي احتلتها في حياة جيني. كان بإمكاني أن أقول إن خلافنا مع بعضنا البعض كان يزعج جيني. كانت تلوم نفسها لعدم إعداد باربرا كما ينبغي.
كانت باربرا تحاول إثارة الخلاف بيننا. لقد وضعت حواجز في الطريق، قائلة إن جيني ليس لديها الوقت لثلاثة مواعيد في كل عطلة نهاية أسبوع. كان علي أن أعترف بأنها كانت على حق. مع المدرسة والعمل، لم يكن لدي الوقت لثلاثة مواعيد في الأسبوع أيضًا. لقد قلصنا الوقت إلى ليلتين، لكننا تحدثنا على الهاتف كل ليلة تقريبًا لم نكن فيها معًا.
قالت جيني: "لقد كتبت لي أماندا كل يوم هذا الأسبوع. أعتقد أنها تتواصل معي".
لقد عرفت من هي أماندا. كما عرفت أن جيني تبادلت رسائل إلكترونية مع ابنة أختها. "هل هي مستاءة بشأن شيء ما؟"
"إنه والدها. إنه يعني كل شيء بالنسبة لها، وقد أرسله والداي بعيدًا لجمع ثروتهما من تركة عمة والدي. أتمنى لو كنت هنا. سأريك رسائلها الإلكترونية. تكتب أماندا بشكل جيد للغاية بالنسبة لطفلة في التاسعة من عمرها."
"أود أن أرى مدى جودة كتابتها. أرسل لي رسائلها وسأراجعها"، عرضت.
"لا، لن أفعل ذلك. أريدك هنا عندما تقرأها، حتى أتمكن من رؤية رد فعلك"، قالت جيني بصوت مغرٍ جعلني أرغب في الذهاب إليها، حتى لو كان ذلك في منتصف الليل تقريبًا.
"ما الذي يجعل رسائلها مميزة جدًا؟"
"ستُذهلون عندما تقرأون هذه القصص. فهي تهتم بطفلة في التاسعة من عمرها، وتهتم بسلامة والدها، وتنجح في المدرسة، وتساعد شقيقها وجدتها، لكنها تعبر عن نفسها وكأنها أكبر منها سنًا. أتمنى لو كان بوسعي مواساتها. لقد مرت بالكثير. فقد انتحر والدها وتوفيت والدتها في سن صغيرة".
بعد أن سمعت صوت جيني، وافقت على كسر التقاليد والمرور على منزلها في اليوم التالي. كان يوم الأربعاء ولم يكن من المقرر أن أعمل. لابد أن باربرا كانت تعلم أنني وجيني لدينا أمر جاد لمناقشته . عرضت عليّ إعداد العشاء، وسمحت لي ولجيني بالاختلاط في غرفة نومها.
وكما توقعت جيني، فقد أعجبت بطريقة ابنة أختها في التعبير عن نفسها. كانت جملها كاملة، ولم تتطرق إلى الموضوع. ووصفت ملابس المدرسة التي اختارتها هي وماريان. كنت بحاجة إلى المساعدة في اختيار بعض الأسماء. كانت ماريان صديقة برايان، وكان جون، الذي حرص على صعود أماندا وفيليب إلى الحافلة المدرسية والنزول منها بأمان، يعمل لدى برايان. وكانت العمة جودي زوجة جون.
كانت جيني مستلقية على سريرها تراقبني. كانت لا تزال ترتدي الملابس التي ارتدتها في المدرسة ذلك اليوم، بلوزة حريرية وتنورة سوداء قصيرة وحذاء بكعب يبلغ ارتفاعه بوصتين.
أعدت قراءة الرسائل، متسائلاً عما إذا كانت أماندا قد تلقت تدريبًا. فسألتها: "إنها تحكي لك عن الأحداث اليومية. هل أنت متأكدة من أنك لا تتخيلين الكآبة واليأس في رسائلها؟"
قالت وهي تسلّمني رسالة مطبوعة: "اقرأ هذه الرسالة، إنها من الأمس".
أخذت الورقة، ومددت يدي إلى أحد حذائها في نفس الوقت. أغمضت جيني عينيها عندما شعرت بيدي تدلك قدمها. رأيت ابتسامة ترتسم على شفتيها عندما خلعت الحذاء الآخر، وفركت قدمها. طوت ساقها الأخرى، مما جعل التنورة القصيرة تنزل، كاشفة عن فخذيها العاريتين. وضعت إحدى يدي على فخذها بينما أمسكت الرسالة باليد الأخرى، وبدأت في القراءة.
{حاجز}
عزيزتي العمة جيني،
تشاجر فيليب وتومي اليوم في المدرسة. قالت معلمتهما إن الشجار حول المكان الذي سنعيش فيه بعد زواج والدنا ووالدة تومي كان غبيًا، لكنني لا أعتقد أنه كان غبيًا. يحب فيليب غرفته، ولا أعتقد أنه من الغباء أن يريد البقاء هنا. هذا ما قلته لماريان عندما اتصلت بي. قالت إنها ستتحدث إلى أبي حول المكان الذي سنعيش فيه. طلبت منها ألا تخبر أبي بأي شيء لأنه مشغول للغاية. لم يخبرني، لكنني شعرت أن سيدة وصديقاتها يتآمرن عليه.
قالت ماريان إنها ستتحدث إلى أبي إذا أرادت ذلك، وقلت لها إنني سأتحدث معه أيضًا إذا تحدثت إليه. لا أعتقد أنها أعجبتها هذه الفكرة. فهي تعلم أنه سيستمع إلي.
العمة جيني هل تعتقدين أنني يجب أن أخبر والدي بما قالته ماريان؟
الحب والقبلات
ابنة أختك، أماندا.
{/حاجز}
لقد تشتت انتباهي بسبب الطريقة التي كانت جيني تحبس يدي بين فخذيها، واضطررت إلى قراءة رسالة أماندا مرة أخرى.
"إنها تطلب مساعدتك" قلت وأنا أنظر إلى جيني.
"أنا أيضًا أطلب المساعدة"، قالت وهي تجذبني إلى أسفل لتقبيلي. بالكاد لاحظت عندما فتحت فخذيها، مما جعل يدي تنزلق لأسفل لتغطية جنسها. كانت شفتانا متشابكتين، وكانت يدي تفرك فرجها المغطى بالملابس الداخلية عندما طرقت باربرا الباب، معلنة أن العشاء جاهز. دفعتني جيني خارج غرفتها، قائلة إنها بحاجة إلى لحظة. لم يخطر ببالي الأمر إلا لاحقًا عندما احمر وجهها، وأدركت أنها كانت بحاجة إلى لحظة لتغيير ملابسها الداخلية.
كان العشاء يتكون من سلطة خضراء، ثم طبق من السباغيتي وكرات اللحم. تناولنا العشاء بسرعة، وأثنينا على بربارا في طهيها، ثم عدنا مسرعين إلى غرفة جيني لمناقشة بريد أماندا الإلكتروني.
لقد أرتني جيني رسالة إلكترونية من أخيها تؤكد مخاوف أماندا. قالت: "لم يكن لي الحق في التدخل، ولكنني تدخلت في الأمر. هذا هو جوابه".
{حاجز}
مرحباً أختي،
أهنئك على العثور على شخص يعاملك كالأميرة التي أنت عليها. أتمنى أن تخطط أنت وراندي لزيارتنا قريبًا.
آمل أن أنهي الأمور هنا خلال شهر أو ستة أسابيع، ولكنني محاط بأشخاص جشعين، يقاتلون بطريقة قذرة، ويعملون بموجب مجموعة قواعد خاصة بهم.
أخبرني فيليب عن تفضيله الاحتفاظ بغرفته. وقال أيضًا إنه يحب حديقتنا الخلفية. أخبرته أنني سأضع طلبه في الاعتبار، لكنني اعتقدت أنه مجرد نزوة عابرة وأنه سيغير رأيه. الآن بعد أن أوضحت كيف تدافع أماندا عن شقيقها، سأؤكد لهما أننا لن ننتقل، حتى لو كان ذلك يعني الانفصال عن ماريان.
شكرًا لك أختي على تدخلك من أجل أطفالي. إذا اتصلت بي ماريان، فأنا مستعدة لإخبارها بأن أطفالي هم الأولوية.
حب،
بريان
{/حاجز}
"يبدو أن بريان يسيطر على كل شيء"، قلت، وتركت جيني تسحبني إلى أسفل لتقبيلني.
"هل تعتقد أنني كنت متقدمًا جدًا؟ لقد رأيته مرة واحدة فقط خلال السنوات الثماني الماضية."
"أعتقد أنك أظهرت اهتمامك كأخت، ومن الواضح أن بريان قد قدر ذلك. أعتقد أنه يتعين علينا قبول دعوته. أتطلع إلى مقابلة ذلك الطفل البالغ من العمر تسع سنوات."
لقد قضينا ساعة أخرى على سريرها قبل أن أخبرها بأنني بحاجة إلى الدراسة. شكرتني جيني لأنني أعطيتها تقييمي لرسائل البريد الإلكتروني التي أرسلتها أماندا. كنا عند الباب الأمامي عندما همست قائلة: "يجب أن أغير ملابسي الداخلية مرة أخرى".
على مدار الأسابيع والأشهر التالية، تلقيت العديد من الرسائل من أماندا وبريان. وقد قدمت لي هذه الرسائل نظرة ثاقبة إلى شخصياتهما، وأصبحت متلهفة لمقابلتهما، وخاصة الفتاة الصغيرة. كانت أماندا حكيمة بما يتجاوز عمرها.
~
كان ذلك يوم الجمعة الأخير من شهر سبتمبر، وكنا في منتصف الفصل الدراسي الخريفي. كنت قد عدت للتو من العمل وكنت أستعد للدراسة عندما أخبرتني جدتي أن الهاتف من نصيبي.
من الغريب، فكرت، أن جيني لم تتصل أبدًا حتى الساعة الحادية عشرة والنصف.
"مرحبًا؟"
"راندي، لقد كنت أفكر فيك."
تعرفت على صوتها. بدت وكأنها تفكر، وكأنها تختار كلماتها بعناية. "مرحبًا، إيدي".
"لم أرك منذ فترة طويلة."
"نعم، لقد مر وقت طويل"، قلت. إنها هي التي قالت إنها لا تريد رؤيتي، وليس أنني ألومها.
"لقد كنت أفكر فينا. ربما تصرفت بتهور."
"لا تقل ذلك، لقد أذيتك، وأفعالك كانت مبررة."
"ثلاث سنوات هي فترة طويلة للتخلص منها، وكأنها لم تحدث أبدًا."
"لقد مر أقل من ثلاث سنوات بقليل. على أية حال، كان ذلك خطئي".
"لقد كان خطئي أيضًا. لقد احترمت رغبتي في الانتظار حتى أبلغ الثامنة عشرة. كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك. لقد فعلت ما كان ليفعله أي فتى شجاع إذا سنحت له الفرصة. أتمنى لو كنت أكثر... تسامحًا."
ماذا كانت تقول؟ هل كانت تريد العودة معًا؟ كنت بحاجة إلى إخبارها بشأن جيني، وفي أقرب وقت، لكنني لم أستطع إيجاد الكلمات المناسبة. "إيدي، هناك شيء أريد أن أخبرك به..."
"أنا أعمل. سأتحدث إليك لاحقًا"، قالت، منهية المكالمة قبل أن أتمكن من إخبارها عن علاقتي مع جيني.
أدركت أنني لن أتمكن من الدراسة حتى أخبرت جيني بمكالمة إيدي الهاتفية. كانت تستمع إليّ وأنا أكرر كل ما قيل، حرفيًا قدر استطاعتي.
"متى عيد ميلادها؟" سألت جيني.
"سوف يأتي ذلك اليوم قريبًا ، في الحادي عشر من أكتوبر، كما أعتقد"، قلت وأنا أعلم أن ذلك كان قبل أسبوع واحد من عيد ميلاد جيني. تذكرت أنني قدمت لإيدي هدايا بمناسبة عيد ميلادها السادس عشر والسابع عشر.
هل تخطط للاحتفال معها؟
"لا، بالطبع لا."
"إنها تقدم نفسها لك، هل تعلم؟"
"أنا فقط أخبرك بهذا لأنني أحتاج إلى نصيحتك. كيف أخبرها أنني أحبك؟"
"أنا أيضًا أحبك. تعال إلى منزلي الآن."
"لدينا موعد غدًا في المساء. سأحضر حالما أنتهي من العمل."
"ألا تجدني مرغوبًا، راندي؟ ألا تريد ممارسة الجنس معي؟"
"أريد بشدة أن أمارس الجنس معك. أنا أتطلع إلى اليوم الثامن عشر."
"ألا ترى؟ لقد ارتكبت نفس الخطأ الذي ارتكبته إيدي؛ إلا أنني أكبر منها بست سنوات وكان ينبغي لي أن أعرف ذلك بشكل أفضل. أطلب منك أن تأتي إلى منزلي الآن."
"هل باربرا هناك؟"
نعم، ولكنني سأطلب منها عدم إزعاجنا.
"إنه أمر مغرٍ، لكننا اتفقنا على الثامن عشر. أعتقد أنه يتعين علينا الالتزام بهذا التاريخ".
"أنت تنتهز الفرص، تمامًا مثل الشخصيات في رواية عناقيد الغضب. ماذا تريد مني؟" بدت في حالة من الذهول، وكادت تبكي. "أريدك أن تحبني لأنني صبورة".
"أنت حقير" قالت وأغلقت الهاتف دون أن تنصحني بما يجب أن أقوله لإيدي.
اتصلت بي إيدي لاحقًا. أخبرتها أنني كنت على علاقة بشخص ما قبل أن تتمكن من تكوين جملة. أخبرتني أن أعيش حياة طيبة، لكنني لا أعتقد أنها كانت تعني ذلك.
ربما كانت جيني على حق؛ فقد عرضت إيدي عليّ عذريتها. لكنني لم أرها منذ شهور. سيكون من المحرج أن أقفز إلى الفراش مع شخص ما بعد كل هذه المدة، وعلى أي حال، لم أكن أحبها. كنت أحب جيني.
قالت جيني عندما أخبرتها بمدى صراحتي مع إيدي: "أنت شخص حقير ". واضطرت بعد ذلك إلى الاعتراف بأنها كانت سعيدة بكوني شخص حقير.
كان ذلك في نهاية شهر سبتمبر، قبل ثلاثة أسابيع من عيد ميلاد جيني الرابع والعشرين. لقد أصبح جعلها تنتظر حتى تمارس الجنس لعبة بالنسبة لي. كنت أخطط لمواعيدنا بعناية، فأبعدتها عن منزلها وغرفة نومها كل ليلة سبت وأحد. كنت اصطحبها إلى بعض أفضل المطاعم في سبنسر، إلى الحفلات، والأحداث الرياضية. حتى أنني اصطحبتها إلى دار السينما الوحيدة في المدينة، والتي كانت تعمل بها إيدي.
تظاهرت إيدي بأنها لم ترنا معًا، لكنني كنت أعلم أنها رأتنا. كانت جيني مرحة كعادتها، وكانت تتشبث بي كما لو كان الغراء القوي يربطنا معًا. اعترفت جيني لاحقًا بأنها كانت تعلم أن إيدي تراقبها. قالت: "إنها لطيفة!"
حاولت جيني إقناعي بالجلوس في فراشها. كانت تختلق الأعذار لنا للبقاء في المنزل، فعرضت عليّ إعداد العشاء أو قالت إنها استأجرت أفلامًا أرغب في مشاهدتها. ولدهشتي، قامت باربرا بدورها لإغرائي بقبول عرض جيني بممارسة الجنس قبل الموعد المحدد. جاءت إلى ساحة السيارات المستعملة في أحد أيام السبت بعد الظهر.
"معظم الرجال لا يستطيعون الانتظار حتى يدخلوا إلى سراويل الفتيات. هل أنت متأكد من أنك رجل؟"
"أثبت شيئًا لجيني. أريد ممارسة الجنس معها أكثر مما قد تتخيل. الانتظار حتى عيد ميلادها هو طريقتي لإظهار أن حبي لها حقيقي. سأنتظر عامًا آخر إذا أرادتني."
لم تصدقني باربرا. "أعتقد أنك خائف. هل أنت قلق من أنك ستخيب أملها؟ استرخ يا راندي، فهي تعلم أنك صغير السن وعديم الخبرة."
لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. ولكن مع اقتراب الثامن عشر من أكتوبر، بدأت أشعر بالقلق. كنت أريد أن تكون أول مرة نقضيها معًا مثالية.
الفصل 3: التوفيق بين الأشخاص
على الأقل، لقد تجاوزت كل شيء. لم تعد باربرا عدائية تجاهي. كانت تتصل بي كثيرًا، راغبة في أن تصبح صديقتي المقربة.
"أين تأخذها؟" سألت.
لقد خططت للمساء. حتى أنني حجزت سيارة من طراز حديث، بعد أن أعطيت تعليمات محددة لميلي وهيرمان لإبعاد العملاء عن السيارة. "سأحجز لتناول العشاء في باروسا، ثم سنذهب إلى أحد الفنادق على مشارف المدينة".
كان مطعم باروسا هو أفخم مطعم في المدينة، وقد رأيت أن باربرا وافقت على ذلك. "لا تأخذها إلى فندق رخيص. اصطحبها إلى المنزل. سأخرج، لكن عليك أن تساعدني".
"أساعدك؟" سألت.
"سأحتاج إلى موعد. يجب أن يكون لديك صديق لن يمانع في ترفيهي حتى الواحدة صباحًا"، قالت، وصمتت، وتركت طلبها يستقر في ذهنها.
تخيلتها تنتظر رد فعلي. كانت باربرا امرأة طويلة القامة، ضخمة العظام، ربما في أوائل الثلاثينيات من عمرها. كانت تتمتع بوجه جميل، لكنني لم أرها أبدًا تبدي اهتمامًا بالرجال. بالنسبة لي، كانت أخت داني الكبرى، وزوجة شقيق جيني التي كانت شديدة الحماية.
"أصدقائي في التاسعة عشرة والعشرين والحادية والعشرين"، قلت وأنا أفكر بصوت عالٍ. لن تكون مهتمة بطفل في مثل عمري، أليس كذلك؟
"لا بد أنك تعرف شخصًا في أواخر العشرينات أو أوائل الثلاثينات من عمره."
كان هناك شيء في صوتها جذبني. لقد وصل إليّ؛ كانت باربرا تستغل ليلتي مع جيني لإصلاح نفسها. كانت لديها رغباتها الخاصة، وكانت تجعلني أرغب في مساعدتها. المشكلة هي أنني لم أكن أعرف رجلاً واحدًا في هذه الفئة العمرية.
"هل يعتبر عمر السادسة والعشرين مؤهلاً؟" سألت، متذكراً أن هيرمان كان في السادسة والعشرين من عمره، وبدا لي أنه كان أعزباً. ستة وعشرون عاماً وأعزب؛ هل كان يحب الفتيات؟
"لا أعتقد ذلك"، قالت بصوت متأمل. "كيف يبدو؟"
"سأحضر لك صورة"، عرضت، وباربرا، على الرغم من أنها لم تبدو متحمسة بشأن احتمالات مقابلة شخص في السادسة والعشرين من عمره، إلا أنها لم ترفض الفكرة بالكامل.
في اليوم التالي، أثناء عودتي بالسيارة من المدرسة إلى المنزل، أدركت لماذا كانت باربرا تعارض اصطحابي جيني إلى أحد الفنادق. فحتى بعد تناول وجبة رومانسية، كان العثور على رقم الغرفة، وإدخال المفتاح في القفل، وفتح الباب، والدخول إلى غرفة تفوح منها رائحة المطهرات، أمرًا مزعجًا.
كان علي أن أجد شخصًا يستطيع إبقاء باربرا خارجًا حتى بعد منتصف الليل، شخصًا توافق عليه.
اتضح أن هيرمان كان لديه صديقة. لم أسأله، بل أخبرتني ميلي.
"أحتاج إلى العثور على موعد لزميلة جيني في السكن"، قلت.
نظرت إليّ، ثم نظرت إلى الخارج لترى زوجين يخرجان من السيارة. قلت لها: "استمري، لقد حان دورك".
"خذهم، فهم أكثر ملاءمة لذوقك"، قالت، ورأيتها تنظر إلى رجلين كانا يخرجان من سيارة بي إم دبليو، ويتجهان نحو السيارة التي خططت لاستخدامها في ليلتنا الكبيرة، وهي سيارة مرسيدس كوبيه الوحيدة في الموقف.
أراد الطرفان تجربة قيادة سيارة. قامت ميلي بعمل نسخ من رخص القيادة الخاصة بهما بينما قمت بتركيب لوحات ترخيص الوكلاء على المركبات.
قالت ميلي بينما كنا ننتظر عودة عملائنا: "المواعيد الغرامية العمياء هي أسوأ كابوس بالنسبة لي. فهي لا تنجح أبدًا".
"إنها ليلة واحدة فقط. على أية حال، تريد أن ترى صورة قبل أن توافق على الخروج مع شخص ما."
"كم عمرها؟ ربما أعرف شخصًا ما"، قالت ميلي.
"إنها في الثانية والثلاثين أو الثالثة من عمرها، ويبلغ طولها خمسة أقدام وتسعة بوصات، وهي تعاني من زيادة طفيفة في الوزن."
"أنا أعرف هذا الرجل جيدًا. سأحضر لك صورة"، قالت ميلي.
عادت السيارات، وقال لنا كلا العميلين الجملة المعتادة: "سنعود"، ثم غادرا.
لقد حان وقت مغادرة ميلي لهذا اليوم، ولم أتمكن من معرفة من كانت تفكر فيه لإبقاء باربرا مشغولة بينما كانت جيني والمنزل لنا وحدنا لعدة ساعات.
كان يوم السبت، الحادي عشر من أكتوبر، ولم أستطع أن أنسى أن اليوم هو عيد ميلاد إيدي الثامن عشر. فكرت في الاتصال بها لأتمنى لها عيد ميلاد سعيدًا، لكنني تراجعت عن ذلك عندما تذكرت أنه بعد أسبوع واحد فقط سيكون عيد ميلاد جيني الرابع والعشرين.
قالت ميلي وهي تدفع صورة فوتوغرافية تحت أنفي: "هذا هو الرجل الذي كنت أخبرك عنه. اسمه كليفورد. تحدثت معه بشأن إبقاء زميلة صديقتك في السكن مشغولة، وهو مستعد لذلك. أخبرني إذا كنت تريد حجزه للسبت المقبل".
بدا كليفورد ضخمًا. سألته: "كيف تعرفينه؟"
"إنه ميكانيكي في الوكالة التي كنت أعمل بها قبل أن آتي إلى هنا."
لقد عملا معًا، لكنني شعرت بشيء أكثر أهمية. فسألته وأنا ما زلت أنظر إلى جسد كليفورد الضخم: "ما مدى معرفتك به يا ميلي؟". كان لابد أن يكون طوله ستة أقدام وأربع بوصات، ووزنه اثنان وخمسون رطلاً.
قالت ميلي بصوت يتلخص في قبول الأمر أو رفضه: "إنه في السن المناسب، وسيكون متاحًا في نهاية الأسبوع المقبل".
"ما مدى معرفتك به، ميلي؟" كررت، راغبة في الحصول على بعض التأكيدات بأن باربرا ستكون آمنة مع هذا العملاق.
"حسنًا، كان هناك شيء يحدث منذ فترة، لكن كان عليّ أن أوقفه. إنه كبير جدًا بالنسبة لي."
بدا اعتراف ميلي بأن كليفورد ضخم البنية للغاية غير متناسب تمامًا مع شخصيتها. كانت مقاتلة. ولم يكن من عادتها أن تتراجع عن أي شيء. وأضافت: "أنا صغيرة الحجم".
صحيح أنها كانت بطول خمسة أقدام وثلاث بوصات فقط، ووزنها أقل من نصف وزن كليفورد الذي كان يبلغ 250 رطلاً، لكنها لم تكن صغيرة الحجم بالتأكيد. كانت ميلي قادرة على استخدام ذكائها للوقوف في وجه أي رجل. لا بد أن نظرتي الفارغة أخبرتها أنني بحاجة إلى مزيد من التوضيح.
"هناك في الأسفل،" قالت وهي تبتسم بخنوع بينما فتحت الباب للخروج إلى الساحة.
"في الأسفل"، كررت، وشعرت وكأنني غبية تمامًا عندما فهمت. ميلي، التي كانت تضحك على النكات الفظة وترد عادةً بنكات من تلقاء نفسها، اعترفت للتو بأنها صغيرة هناك.
هل كان هذا يعني ما اعتقدت أنه يعنيه؟ هل كان كليفورد كبيرًا هناك؟ هل أرتكب خطأً إذا قدمت كليفورد إلى باربرا؟
نظرت إلى الصورة مرة أخرى. كان وجهه لطيفًا، ليس وسيمًا، لكنه لطيف، بل وربما مرح. فكرت مليًا، وقلت لنفسي إنه موعد واحد فقط. كان على ظهر الصورة رقم هاتف. سأري الصورة لباربرا. هل يجب أن أحذرها من أن كليفورد رجل كبير هناك؟ لا، كان موعدًا واحدًا فقط. إذا أعجبها ما رأته، فسأتحدث معه، فقط لتوضيح الأمور؛ كان موعدًا واحدًا فقط.
"إنه ميكانيكي" قلت وأنا أسلم باربرا الصورة.
"إنه... كبير"، علقت.
"بأكثر من طريقة"، فكرت، ولكن لم أقل ذلك بصوت عالٍ. "إنه موعد واحد فقط".
"حسنًا،" قالت، ووافقت على الذهاب في موعد أعمى مع كليفورد.
اتصلت بكليفورد يوم الأحد، وتحدثنا لمدة ساعة عن السيارات، وعن الأشخاص الذين نعرفهم في هذا المجال، وأخيرًا عن باربرا ستابلتون. وتساءلت عما إذا كانت ميلي قد كشفت لي عن سبب ترتيبي لهذا الموعد.
"هل ترغب بمقابلتها؟" سألت.
"أجل، بالتأكيد"، قال. اعتقدت أنني سمعت ترددًا في صوته. هل كان متوترًا بشأن الخروج في موعد غرامي أعمى؟ اتفقنا على اللقاء في وقت لاحق من ذلك اليوم.
لم تكن جيني على علم بالموعد الأعمى. لم أجد سببًا لإخبارها بما كنت أفعله. ماذا لو لم يسير الاجتماع على ما يرام؟
"دعنا نذهب إلى الحديقة" قلت.
"يجب أن أستعد لدروس الأسبوع القادم"، اعترضت جيني. كان يوم الأحد هو موعدنا الليلي، لكنها لم تكن تتوقع أن أحضر مبكرًا، في منتصف بعد الظهر.
"إنه يوم خريفي دافئ بعد الظهر. لن يكون هناك أيام أخرى كثيرة مثل هذا"، جادلت.
"سأذهب معك،" عرضت باربرا، وكأنها تعلم أنني أحمل شيئًا ما في جعبتي.
جاءت جيني لتقبيلني وداعًا، وقررت أن تذهب معي. لا أعلم إن كانت القبلة ممتعة إلى هذا الحد، أم أنها لم ترغب في تفويت أي شيء.
كان يومًا جميلًا حقًا. كانت الفتيات يرتدين ملابس متشابهة، سراويل طويلة حتى الركبة، وقمصانًا قصيرة الأكمام، وسترات خفيفة الوزن. تجولنا في حديقة المدينة، وأعجبنا بالنباتات المزروعة في الخريف، وتوقفنا لمشاهدة مباريات التنس الجارية قبل أن أجد مقعدًا فارغًا.
"هل أنت متعبة الآن؟" سألتني جيني عندما رأتني أجلس. أشرت لها، وانضمت إليّ بسعادة، وجلست على حضني تقريبًا. ظهرت نظرة ملل على وجه باربرا، ولكن عندما غمزت لها، انضمت إلينا على المقعد.
"كليفورد،" صرخت عندما تعرفت على الرجل في الصورة.
"من هذا؟" سألت جيني عندما قفزت لمصافحة الرجل الكبير.
ابتسم ابتسامة عريضة، وكان الأمر أشبه بمصافحة صديق قديم. وبعد أن أمضينا ساعة على الهاتف معًا، أصبح صوته مألوفًا، وقررت أن ضحكته تناسبه. وبينما كنا نتحدث، ربت على كتفي عدة مرات، ورقص حولي، كما يفعل الرجال عندما يشعرون بالسعادة لرؤية صديق قديم. لاحظت أنه كان ينظر إلى الفتيات الجالسات على المقعد، لكنه أعاد انتباهه إليّ، وبدا متوترًا.
لقد قدمت جيني كصديقتي، وباربرا كزميلتها في السكن. "كليفورد ميكانيكي في وكالة تويوتا. نحن نعرف الكثير من نفس الأشخاص في العمل"، أوضحت.
تحدثنا عن الطقس الجميل، وعندما قالت باربرا إنها كانت تدرّس الصف الثالث، علق كليفورد قائلاً إنه لو كانت معلمة الصف الثالث تشبهها لما كان قد وصل إلى الصف الرابع. وإلا فقد تصرف بعصبية، واختلق بعض الأعذار حول حاجته إلى الذهاب إلى مكان ما.
لم تستوعب جيني أبدًا طريقتي الملتوية في ترتيب موعد غرامي. كنت أعلم أنها تريد العمل على خطة فصلها الدراسي، لذا غادرنا الحديقة بعد مغادرة كليفورد مباشرة.
جلست جيني على طاولة غرفة الطعام، وتبعت باربرا إلى الخارج إلى الفناء المغطى.
"لم يحبني" قالت باربرا بمجرد أن أصبحنا بمفردنا.
"لقد كان متوترًا"، قلت. "إنه رجل لطيف. هل أعجبك؟"
"إنه موعد واحد فقط"، قالت وهي تكرر حجتي.
لقد اعتبرت ذلك بمثابة موافقتها على الخروج معه إذا كان كليفورد موافقًا على ذلك.
"ماذا يحدث هنا؟ ألن تساعدني في خطة الدرس؟" سألت جيني.
كانت تعلم أنني سأكون مصدر إلهاء أكثر من كوني مساعدًا لها، لكنني تبعتها إلى الداخل، وجلست بجانبها، وراقبتها وهي تملأ الفترات الزمنية على ورقة العمل.
كنت أرغب في التحدث مع كليفورد، ولكن في كل مرة حاولت المغادرة، أوقفتني جيني، قائلة في البداية إنها لم تنته من خططها الدراسية، ثم دعتني للبقاء لتناول العشاء، وأخيراً اقترحت أن جلسة التقبيل ستكون النهاية المثالية لليوم.
كان ذلك في الثاني عشر من أكتوبر، بعد يوم واحد من عيد ميلاد إيدي الثامن عشر، وقبل ستة أيام من عيد ميلاد جيني، الليلة التي كنا ننتظرها منذ أن قررنا أننا خلقنا لبعضنا البعض.
بالإضافة إلى الحاجة إلى التحدث مع كليفورد حول ترفيهه لباربرا في ليلة السبت التالية، كنت بحاجة حقًا إلى الدراسة.
لقد مر الوقت بسرعة. أود أن أقول إنه بعد أن شاهدتها وهي تملأ الفراغات في خطة الدرس، ساعدت جيني في تحضير العشاء، واستمتعت بوجبة ممتعة، وغسلت الأطباق، وذهبت إلى غرفتها لجلسة طويلة من التقبيل، ثم نمت، ووصلت إلى المنزل في الوقت المناسب للرد على مكالمات كليفورد الهاتفية قبل أن يذهب إلى العمل، وقبل أن أذهب إلى الفصل.
كل ما سبق صحيح، باستثناء تفصيل واحد لم أذكره.
لا بد أننا كنا متعبين. من الذي نام أثناء التقبيل؟ فجأة شعرت بالدفء، ولففت ذراعي حول خصر جيني. وكما علمت لاحقًا، خلعت سروالي وغطتنا ببطانية.
ليس لدي أي فكرة عن الوقت الذي أدركت فيه أن سروالي كان حول فخذي وكانت هناك يد صغيرة ملفوفة حول ذكري، والذي كان صعبًا بشكل لا يصدق.
في البداية، اعتقدت أنني أحلم، حلم مثير للغاية. لم أكن أرغب في الاستيقاظ، ولكن عندما حركت يدي وشعرت بمؤخرة عارية، أدركت أن هذا ليس حلمًا.
لم نتحدث، لكنني سمعتها تلهث عندما لامس رأس ذكري مهبلها. شعرت أنه مبلل ومفتوح ومستقبل. وبعد ضربة أخرى على شقها، كنت بين ساقيها وأدفع. سمعتها تلهث مرة أخرى عندما شعرت بذكري يدخل كهفها. كانت يداها على ظهري وساقاها ملفوفتان حول فخذي.
يا لها من طريقة رائعة للاستيقاظ! حاولت جيني قدر استطاعتها أن تظل هادئة، مما جعلني أتساءل عما إذا كانت تعتقد أنني كنت نائمًا طوال الليلة الأكثر إثارة في حياتي. لقد استجابت لرغباتي، وسحبتني إليها، وهي تلهث وتئن في نفس الوقت.
لم أستمر طويلاً. لقد انتهى الأمر قبل أن ندخل في إيقاع حقيقي. أسكتت جيني اعتذاري الضعيف بقبلة، مما جعلني أستسلم. جذبتها نحوي، واحتضنتها بصمت، قبل أن أعود إلى النوم.
لقد نامنا أكثر من اللازم، وهو أمر جيد لأنه أنقذنا من مواجهة بعضنا البعض. قفزت من السرير في اللحظة التي طرقت فيها باربرا الباب. ارتديت ملابسي وخرجت من الباب بينما كانت لا تزال في الحمام.
نظرت إلي جدتي بنظرة استغراب، وأخبرتني أنها سعيدة برؤيتي على قيد الحياة، وأعطتني قطعة من الورق عليها رقم هاتف كليفورد. "لقد كان يتصل بك منذ ظهر أمس".
لقد أخذت حمامًا سريعًا، وارتديت ملابسي للمدرسة، وتحدثت مع كليفورد أثناء تناول وجبة الإفطار، وهي عبارة عن شريحة من الخبز المحمص وكوب من القهوة.
بعد أن هدأت الأمور مع الرجل الضخم، تمكنت من إقناعه بأن باربرا مستعدة للذهاب في موعد غرامي أعمى. قال إنه يخطط لاصطحابها إلى باروسا.
"هذا هو المكان الذي سآخذ جيني إليه"، اعترضت.
"هذا رائع! سوف نتناول العشاء معًا"، قال بحماس.
لم أكن أرغب في التأخر عن المدرسة، وكنت أعلم أنه يجب عليه أن يتوجه إلى العمل قريبًا، لذا لم أجادله بشأن خططه للجلوس معنا في باروسا. لقد قمت بتدوين ملاحظة ذهنية لتغيير الحجوزات التي قمت بها، وغادرت إلى المدرسة.
كان يوم الاثنين يوم عمل بالنسبة لي، وكنت بحاجة إلى الدراسة بالتأكيد، ولكنني أردت أيضًا التحدث إلى جيني. بدت متوترة، لكنها ثرثارة.
"هل حاولت الاتصال بي؟ اتصل كليفورد مرتين. لقد ظلوا في الطابور لساعات. لقد فهمت أنك ستأخذني إلى باروسا. لماذا لم تخبرني؟ سأحتاج إلى فستان و... راندي، هل أنت متأكد من أنك تستطيع تحمل تكلفة باروسا؟"
"أراد كليفورد الانضمام إلينا، ولم أستطع رفضه. يبدو أنه غير متأكد مما سيتحدث عنه هو وباربرا."
"لقد كان ذلك لطيفًا منك. قد يكون من الممتع أن نستضيف بعضنا البعض في ليلتنا الخاصة."
ليلة مميزة؟ هل نسيت الليلة السابقة؟ لم أذكرها بالاستيقاظ لأجد سروالي حول فخذي ويدها حول قضيبي.
"ليس من الضروري أن أعمل غدًا في المساء" قلت وأنا أتمنى أن تتم دعوتي إلى منزلها.
قالت: "سنذهب للتسوق لشراء الفساتين، على أية حال، عليك أن تدرسي، سأتصل بك في الساعة الحادية عشرة والنصف".
خلال الأيام القليلة التالية، تحولت من المشي بتبختر إلى شخص يمشي بذيله بين ساقيه.
لقد عملت ليلة الأربعاء، وعندما عرضت عليها أن أزورها في منزلها بعد المدرسة في اليوم التالي، أعطتني عذرًا بأنها هي وباربرا ستكونان مشغولتين بإجراء التعديلات على فساتينهما الجديدة. بدت وكأنها تعتذر، لكنني بدأت أتساءل عما إذا كانت قد استمتعت باتحادنا العفوي بقدر ما تظاهرت.
تحدثت إلى كليفورد، وذكرته بأنه سيشغل باربرا بعد تناول العشاء. بدا متشككًا بشأن قدرته على تنفيذ المهمة الموكلة إليه.
اتصلت جيني في الساعة الحادية عشرة والنصف، وقالت إنها تتطلع إلى ليلتنا الخاصة. "يتصل كليفورد بباربرا كل ليلة. ويتحدثان لساعات. أعتقد أنهما يحبان بعضهما البعض".
كنا نتحدث كل يوم على الهاتف، لكن لم يذكر أي منا كيف "اجتمعنا" في ليلة الأحد السابقة. هل كانت تريد أن تنساه؟ هل نامت أثناء ذلك؟
لقد عملت ليلة الجمعة، وفي نوبة منتصف النهار يوم السبت دون أن أحقق أي عملية بيع. في الواقع، كانت آخر عملية بيع لي يوم الاثنين، عندما كنت أسير في الهواء.
"لقد فقدت لمستك"، قالت ميلي، بينما كنت أغادر.
"لقد فقدت ثقتي بنفسي" قلت.
"اذهبي لرؤية صديقتي باتي. سوف تقوم بإصلاح مظهرك واستعادة ثقتك بنفسك"، قالت ميلي وهي تسلّمني بطاقة.
"هذا صالون للسيدات" اعترضت.
"سأتصل بها وأخبرها أنك في طريقك. باتي لديها غرفة خلفية حيث تعتني بالرجال الخجولين مثلك"، أكدت لي.
لقد اضطررت إلى الانتظار لمدة خمسة عشر دقيقة في غرفة مليئة بالإناث الفضوليات، ولكن بمجرد أن جعلتني باتي أستقر في الغرفة الخلفية، أعطتني اهتمامها الكامل.
"أدرك أن هذه ليلة مهمة بالنسبة لك. إلى أين ستأخذ الفتاة؟"
لم تكتف باتي بوصف تصميم مطعم باروسا، بل أوصتني بطلب الشيش كباب، قائلة إنه متبل جيدًا، ويُقدم على فراش من الأرز.
"ماذا سترتدي؟" سألت.
أخبرتها أنني أرتدي بدلة داكنة مخططة، وقميصًا أبيض، وربطة عنق حمراء منقطة باللون الأبيض، وحذاءً أسود. طلبت مني باتي أن أخلع ربطة العنق. قالت: "لا تشترط باروسا أن ترتدي ربطة عنق. ارتدِ قميصًا حريريًا في طريقك إلى المنزل، أسود اللون، بأزرار لؤلؤية"، حتى أنها أخبرتني أين يمكنني العثور على مثل هذا القميص.
قدمتني إلى مساعدتين، عاملة غسل الشعر وخبيرة العناية بالأظافر. عندما عادت، كانت تجفف شعري، وكانت خبيرة العناية بالأظافر تعمل على يدي اليسرى.
كانت باتي تتحدث باستمرار، وتسألني عن الطريقة التي أخطط بها لارتداء ملابسي في ليلتي الكبرى بينما كانت تحرك شعري حول رأسي. لم تعرض علي أي صور لتصفيفات الشعر، ولم تسألني عن الطريقة التي أفضل بها تصفيف شعري. وبعد قص خفيف، جربت مجموعة متنوعة من التسريحات، فقامت بتقسيم شعري في منتصف رأسي، ثم خارج المركز، وأخيراً قامت بتمشيطه للخلف.
كانت تحمل مرآة خلف رأسي. لم أكن متأكدة من مدى إعجابي بالمظهر الجديد، لكنني حاولت ألا أحكم عليه.
"تعال في الأسبوع القادم وسأغير الجزء إلى الجانب الأيمن مرة أخرى"، عرضت وهي تخلع العباءة.
لقد تناولت محفظتي، لكن باتي أخبرتني أن هذه كانت هدية ميلي.
"سأقوم بتحصيل السعر الكامل منك عندما تأتي في الأسبوع المقبل"، قالت.
لم أكن متأكدة من أنني سأعود. لم أكن أعرف ما إذا كنت أحب تسريح شعري للخلف حتى سمعت أحد الزبائن يتنهد. "ماذا فعلت به يا باتي؟"
ابتسمت لها، وسمعت زبائن آخرين يعلنون موافقتهم على أن باتي حولتني إلى... أنا متأكد من أنني سمعت سيدة تستخدم مصطلح "الرجل الوسيم".
لم يعجبني القميص الحريري على الإطلاق، لكن نصيحة باتي كانت صحيحة في كل النواحي الأخرى، لذا توقفت واشتريت واحدًا، وأنا أعلم تقريبًا أنني لن أرتديه مرة أخرى أبدًا.
لقد حجزت سيارة مرسيدس كوبيه. كان حجزنا في باروسا في السابعة والنصف، لذا وصلت إلى منزل جيني في السابعة، فقط لأجد سيارة تويوتا الخاصة بكليفورد متوقفة بالفعل أمام المنزل. حتى أنه قابلني عند الباب، وقال إن الفتيات لم يكن مستعدات تمامًا. لا بد أنه سمع أن باروسا لا تتطلب ربطة عنق. كان يرتدي سترة وقميصًا أبيض من الكتان مفتوحًا عند الرقبة.
ظهرت جيني أولاً. كان الفستان أسود اللون، منسدلاً على كتفيها، منخفض الظهر، وممتداً إلى ربلتي ساقيها. كان رقبتها عارية. في الواقع، لم تكن ترتدي أي مجوهرات على الإطلاق. ابتسمت عندما عبرت عن موافقتي، وارتجفت عندما قبلت كتفها العارية.
"أتمنى أن يكون لديك غطاء يحميك من البرد"، قلت، وأخرجت عباءة محبوكة ، سوداء اللون بالطبع.
وكان فستان باربرا أيضًا أسودًا، مع خط أبيض حول الخصر، وكان كتفيها مغطيين.
أثنى كليفورد على باربرا بنفس الطريقة التي تفاعلت بها مع دخول جيني. وقفنا معًا معجبين ببعضنا البعض حتى اقترحت أن نواصل طريقنا.
"مقعدك الخلفي ضيق للغاية بالنسبة لنا. سنأخذ سيارتي"، قال كليفورد.
هل نسي أنه سيشغل باربرا حتى بعد منتصف الليل؟ بدأت في فتح باب الراكب في سيارة المرسيدس، لكن جيني جذبتني من كم قميصي، وانتقلنا إلى المقعد الخلفي لسيارة كليفورد.
كان علينا الانتظار حتى نصل إلى طاولتنا. حاولت إجراء محادثة قصيرة، لكنني لم أتمكن من إثارة أي استجابة من رفاقي. تصرف كليفورد وكأنه لا يستمع؛ وبدا الأمر وكأن باربرا تعيش على كوكب آخر، ولم تكن جيني تساعد.
ولكن بمجرد أن رأى المكان الذي كنا نجلس فيه، أخذ كليفورد رئيس القسم جانبًا، ووضع فاتورة في جيبه، وأشار لنا أن نتبعه إلى طاولة في مؤخرة الغرفة.
بمجرد أن جلسنا، ألقى كليفورد نظرة على القائمة وقال: "سأتناول الضلع الرئيسي، ماذا عنك يا باربرا؟"
كانت باربرا تتصفح قائمة الطعام، ولم تكن مستعدة للاكتفاء بلحم الضلع المشوي. وكانت جيني أيضًا مترددة. كنت أعرف ما سأطلبه، وبحثت في وجوه رواد المطعم الآخرين لأرى ما إذا كنت أعرف أيًا منهم، وسرعان ما قررت أنهم لا يبدو أنهم من الأشخاص الذين يشترون السيارات المستعملة.
عندما ظهر النادل لتلقي طلباتنا، أرسله كليفورد ليحضر زجاجة نبيذ، مما أعطى الفتاتين بضع دقائق أخرى لاتخاذ القرار. اختارت الفتاتان مزيجًا من الخضروات الإيطالية، ولكن عندما رأتا ما كنا نتناوله، أقنعتنا بمشاركة بعض اللحوم معهما.
بمجرد أن تناول نصف كأس من النبيذ، أصبح كليفورد ثرثارًا، يروي حوادث مضحكة حدثت في وكالات السيارات التي كان يعمل بها.
لم تكن هذه هي الطريقة التي خططت بها لليلة الخاصة بنا على الإطلاق، لكن جيني لم تمانع الاستماع إلى حديث كليفورد. ربما كانت سعيدة برؤية باربرا مسترخية، وتتوافق بشكل جيد مع موعدها.
بعد كأسين من النبيذ، لم أمانع في السماح لكليفورد بالسيطرة على المحادثة. وبحلول نهاية الوجبة، أصبحنا جميعًا صاخبين، وعندما سألنا النادل عما إذا كنا نريد الحلوى، ضحكنا وقلنا إننا سنشرب كأسًا آخر من النبيذ.
أصر كليفورد على تسوية الفاتورة، ومن الطريقة التي شكره بها النادل، فأنا متأكد من أن الإكرامية كانت سخية.
جلست أنا وجيني في المقعد الخلفي بينما اقتربت باربرا من كليفورد بقدر ما تسمح به لوحة التحكم المركزية. وضعت جيني يدها على فخذي، لذا وضعت يدي في نفس المنطقة على فخذها. كانت شفتاها ترتخيان. ضغطت على فخذي، وفعلت الشيء نفسه معها. حركت مؤخرتها، وسرعان ما وصل فستانها إلى ما فوق ركبتيها. فهمت الفكرة وحركت يدي تحت فستانها.
قالت وهي تلصق فمها بفمي: "راندي". كررت اسمي عدة مرات. لم أفهم قط ما تعنيه، ولكن بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى منزلها، كانت يدي تفرك عضوها الذكري، وكانت تئن في فمي.
لقد صدمت عندما خرج كليفورد وفتح باب الراكب لباربرا. هل نسي أنه سيبقيها بالخارج حتى منتصف الليل؟ لم تكن جيني على علم بخطتي، ولم يبدو أنها تمانع في التطفل.
لم يكد ندخل المنزل حتى قررت الفتيات أن الوقت قد حان لارتداء ملابس أكثر راحة. تبعت جيني إلى غرفة نومها، وعرضت عليها هدية عيد ميلادي كذريعة للتواجد هناك. أدارت لي ظهرها، وطلبت مني مساعدتها في ارتداء فستانها. فأخذت على عاتقي تعليق سترتي بجوار الفستان في خزانتها.
بعد ذلك، أجلستها على السرير وساعدتها في خلع حذائها وجواربها. وهنا تذكرت أن الهدية كانت في سترتي. كانت عبارة عن سوار حول الكاحل، مكتوب عليه "إلى صديقتي في عيد ميلادها الرابع والعشرين". بالكاد ربطته عندما قبلتني جيني، وقالت إنها لن تخلعها أبدًا.
سمعنا طرقًا على الباب. سأل كليفورد: "ماذا تريدون أن تشربوا؟"
"لا شكرًا، لا شيء لنا" قلت دون أن أنظر إلى جيني.
"سنلعب الورق. هل تريد منا أن نتعامل معك؟" سأل.
نظرت إلى جيني، وهززت رأسي. ابتسمت وهزت رأسها. "ليس الليلة. شكرًا على كل حال، كليفورد."
"هل أنت متأكد؟" هذه المرة كان صوت باربرا هو الذي يطرح السؤال.
"نحن متأكدون!" قالت جيني.
قبلت ركبتها، ثم الجزء الداخلي من فخذها، مما جعلها تتنهد. "نحن متأكدون!" كررت، أكثر بالنسبة لي من أخت زوجها.
وضعت الكرسي الوحيد بالقرب من مقبض الباب، على أمل أن يجعل ذلك الزوجين الآخرين يفكران مرتين قبل اقتحام الغرفة.
راقبتني جيني وأنا أعود إلى السرير حيث كانت ترتدي فقط ملابسها الداخلية وحمالة الصدر. بدأت من كاحلها، وقبّلت طريقي إلى أعلى فخذها، والنقطة الناعمة خلف ركبتها، والجزء الداخلي من فخذيها، حتى وصلت إلى التقاطع بين ساقيها.
استلقت جيني على السرير، ورفعت مؤخرتها للسماح لها بخلع ملابسها الداخلية. حتى هذه اللحظة، كانت هادئة، ولكن عندما مررت بلساني على إحدى شفتي فرجها، صرخت.
كان هذا هو رد الفعل الذي كنت أبحث عنه. لقد علمتني إيدنا أن ألعب بشفتي فرجها، وأن أحركهما إلى أحد الجانبين بلساني وأتجاهل الجانب الآخر حتى تتوسل إليّ أن أعطيه نفس الاهتمام.
صرخت جيني مرة أخرى، وسمعنا طرقًا على الباب.
"هل راندي يؤذيك، جيني؟" سألت باربرا.
هززت رأسي، محاولاً تدريبها، ولكنني أدركت أن جيني غير قادرة على الكلام. قلت: "لن أؤذيها، باربرا"، محاولاً أن أجعل صوتي يبدو هادئًا قدر الإمكان.
"جيني؟" أصرت باربرا.
"أنا بخير" تمكنت جيني من القول.
سمعت ثلاث صرخات أخرى، وثلاث طرقات أخرى على الباب. وفي كل مرة، أرادت باربرا أن تطمئن إلى أن جيني بخير. لم تصدق كلامي؛ بل انتظرت حتى تتمكن جيني من طمأنتها إلى أن شيئًا سيئًا لم يحدث لها.
أخيرًا، قمت بلمس بظر جيني ولم أتوقف عن لمسه حتى أدى صوت الطرق على الباب إلى سقوط الكرسي الذي كان مستندًا على مقبض الباب على الأرض.
حبسْت أنفاسي على أمل ألا يُفتح الباب. سيغمر الضوء القادم من الرواق الغرفة، وسأضطر إلى إلقاء نظرة خاطفة على صورة داني على المنضدة بجانب السرير. علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي يرتجف بها جسد جيني لن تبدو جيدة للمراقب العادي.
"باربرا، لا تدخلي إلى هنا. لقد منحت جيني للتو هزة الجماع الرائعة. امنحي بعض الوقت. ستخبرك أنها بخير في غضون دقيقة أو دقيقتين."
حاولت جيني استعادة رباطة جأشها، فاستغللت الوقت لخلع ملابسي.
"باربرا؟" قالت جيني لأخت زوجها.
"هل كان راندي يقول الحقيقة؟" سألت باربرا من الجانب الآخر من الباب.
"لقد قلل راندي من شأن إنجازه. لقد كان ذلك هزة الجماع الرائعة التي منحني إياها. أنا بخير. من فضلك ابتعد واتركنا وحدنا حتى نتمكن من ممارسة الجنس بشكل رائع."
يبدو أن باربرا قد فهمت الرسالة. لم نسمع أي صوت آخر منها حتى وقت لاحق.
سمعت حركة على السرير، وأدركت أن جيني كانت تختبئ بين الأغطية. وعندما لامستُ جسدها الدافئ، وجدتُ أنها خلعت حمالة صدرها. كنا عاريين تمامًا.
لقد لعبت بثدييها وقبلناها. سألتني: "هل لديك واقي ذكري؟"
ماذا حدث؟ هل نسيت ليلة الأحد عندما أدخلت ذكري داخلها؟ لم يكن لدي واقي ذكري حينها، ولم يكن لدي واحد الآن.
"لم أعتقد أن ذلك ضروريًا."
"راندي، كيف سيبدو الأمر بالنسبة لمعلمة الصف الثاني عندما تصبح حاملاً؟ كن كشافًا جيدًا وابحث في طاولتي الليلية. ستجد هناك طردًا."
لم أجادلها. هل نسيت ليلة الأحد؟ هل كانت نائمة؟ فتحت درج المنضدة بجانب السرير، ووجدت علبة الواقي الذكري، وأخرجت واحدة منها.
شعرت جيني بقضيبي للتأكد من أن الواقي الذكري كان مثبتًا بشكل آمن.
كانت هذه هي المرة الثانية التي أضع فيها قدمي بين ساقيها، وكنت أعلم ما الذي أتوقعه. هل كنت متوترة؟ كان ذهني مليئًا بالكلمات التي أود أن أقولها، "لقد كنت جميلة الليلة"، "عيد ميلاد سعيد"، "أحبك"، "هل أنت مستعدة؟"
أجابت جيني على سؤالي غير المعلن من خلال توجيه ذكري نحو فتحتها، وسرعان ما انضممنا، وتحركنا معًا، وأشاد كل منا بجهود الآخر في صمت، وصدرت أصوات أنين ممتعة، وبدأنا في التعرق، ووصلنا إلى الذروة، وكنا مرهقين للغاية بحيث لا نستطيع التحدث.
تعانقنا، وما زلنا نحاول استعادة أنفاسنا. قبلت جيني يدي ووضعتها على صدرها. كنت نصف نائم عندما شعرت بجسدها يرتجف.
"هل هذا ما أعتقده؟" سألت وهي تضحك.
"ماذا؟"
"شيئك يفرك مؤخرتي. أنت لا تزال ترتدي الواقي الذكري، أليس كذلك؟"
تأوهت، وكنت نعسًا جدًا بحيث لم أتمكن من الرد.
"توجد سلة المهملات بجوار المنضدة الليلية"، قالت.
تأوهت مرة أخرى.
هل تريد مني أن أفعل ذلك؟
لم أكن لأرغب في شيء أفضل من أن تتخلص من الواقي الذكري، ولكنني لم أكن أعتقد أنها ترغب في ذلك حقًا. قمت بإزالة الواقي الذكري المستعمل من قضيبي، ولففت جسدي حولها، ثم ألقيته في سلة المهملات التي كنت أتمنى أن تكون كذلك.
قالت وهي تمسك بيدي وتضعها على صدرها: "هذا أفضل". ثم حركت مؤخرتها حتى تلامست مع قضيبي المترهل. قالت: "هذا أفضل بكثير"، وكانت هذه آخر كلماتها التي نطقتها حتى وقت لاحق.
أيقظتنا الصرخات. استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لأدرك أن الصراخ كان قادمًا من الجانب الآخر من الصالة. كان واضحًا تمامًا؛ كانت كلمة "كليفورد!" تتكرر، مع نغمات متقطعة بدت وكأنها "المزيد"، و"افعل بي ما يحلو لك"، تليها "كليفورد!"
لم يستغرق الأمر مني سوى بضع ثوانٍ حتى أستيقظ تمامًا. "هل تعتقد أنها بخير؟ هل يجب أن أفعل شيئًا؟"
كان رد جيني هو إعادة ربط يدي بثديها وهز مؤخرتها. للحظة، اعتقدت أنها ستعود إلى النوم، ولكن عندما سمعنا "كليفورد!" مرة أخرى، وضعت يدها خلف ظهرها لتشعر بقضيبي.
"هممم" قالت وهي تتدحرج لمواجهتي.
لم أتردد في الوصول إليها، وفتح درج الطاولة بجانب سريرها، والعثور على الواقي الذكري.
اتخذت جيني وضعية معينة بينما كنت أضع الواقي الذكري على قضيبي. لم يتطلب الأمر سوى بضع ضربات من قضيبي على شقها لجعلها مستعدة ومتقبلة.
"إذا لم تتمكن من التغلب عليهم، انضم إليهم"، ضحكت عندما دخلت إليها.
توقفت باربرا عن الصراخ باسم كليفورد، ولم نسمع أي صوت آخر من الجانب الآخر من الصالة. كانت جيني هي الوحيدة التي تصدر ضوضاء. بدأ الأمر بالهمس، لكنه تصاعد إلى تعبيرات عالية عن الثناء على ما كنت أفعله لها. أخبرتها أنني أحبها، وردت بالإعلان عن حبها لي.
"انظري إن كان بإمكانك ضرب سلة المهملات هذه المرة"، ضحكت عندما تمكنت من التحدث. تأكدت من دخول المطاط، واستأنفنا نومنا بيدي على صدرها.
كنت أود أن أستخدم واقيًا ذكريًا آخر في الصباح التالي، لكن جيني أصبحت واعية جدًا لعريها عندما أشرقت الشمس عبر النوافذ. قفزت من السرير وارتدت رداءًا وركضت إلى الحمام قبل أن أتمكن من تقييدها.
لقد عادت إلى الغرفة، وأبلغتني أن الحمام فارغ، وانتظرت حتى غادرت الغرفة قبل أن ترتدي ملابسها.
بعد أن اغتسلت جيدًا، انضممت إلى الآخرين في المطبخ. كنا جميعًا في مزاج جيد، وتبادلنا النكات حول الأشياء التي حدثت في المطعم، والطريقة التي حصل بها كليفورد لنا على طاولة في الجزء الخلفي من غرفة الطعام، وكيف قبل النادل طلب النبيذ دون التحقق من عمري. لكننا تجنبنا ذكر أن باربرا أصبحت قلقة من صرخات جيني. لم نكشف أننا استيقظنا في الصباح الباكر على تعبيرات باربرا عن إعجابها بمهارات كليفورد الخاصة.
بصراحة، شعرت بالانزعاج من بقاء كليفورد هناك. كنت أتطلع إلى عيد ميلاد جيني منذ أن أصبحنا مقتنعين بأننا خلقنا لبعضنا البعض. لقد جاء إلى هنا لأداء وظيفة فقط، وقد تهرب من واجبه. بأي حق كان له أن يستغل باربرا؟ بدأت أنظر إليها في ضوء جديد أيضًا.
أردت أن أكون وحدي مع جيني، لأتحدث معها، وأكتشف رأيها في علاقتنا. كنت أرغب بشدة في أن أسألها إذا كانت قد نسيت ليلة الأحد.
كانت ميلي سعيدة بسماع مدى نجاح الموعد الأعمى. لم أخبرها عن ازدرائي لكليفورد، أو أن جيني تشعر بنفس الشعور تجاهه.
في النهاية، توصلت المعلمتان إلى اتفاق؛ حيث كان بوسع باربرا استضافة كليفورد ليلتين كل أسبوع، بينما نتمتع أنا وجيني بخصوصية غرفتها ليلتين. ولم يكن هذا يعني أن وقتنا معًا كان مقتصرًا على ليلتين. كانت تأتي إلى منزلي غالبًا بعد ظهر يوم الأحد، أو كنا نزور متحفًا أو نحضر حفلة موسيقية.
مع مرور الوقت، أصبحت جيني أقل تحفظًا. فقد كشفت لي عن جسدها العاري أثناء وجودنا في غرفتها، وعندما لم تكن باربرا في المنزل، كانت تتجول في المنزل، وتتحداني أن أمسك بها.
على الرغم من أننا لم نناقش الأمر، أعتقد أنها كانت قادرة على معرفة مدى سعادتي عندما اكتشفت أن صورة داني قد أزيلت من المنضدة الليلية. لقد أعطيت بظرها قدرًا إضافيًا من الاهتمام لإظهار تقديري.
سوف تمر أشهر قبل أن أثير موضوع تلك الليلة الأحد عندما استيقظت لأجد سروالي حول فخذي، ويدها الصغيرة على ذكري.
كان كليفورد وباربرا يقولان دائمًا إنني كنت الوسيط الذي جعل لقاءهما ممكنًا. كنت دائمًا أشك في قبول شكرهما، وأتساءل سرًا عن المدة التي قد تستمر فيها هذه العلاقة.
الفصل الرابع لقاء أصدقاء براين وعائلته.
لم تكن جيني درايفر ستابلتون أرملة عادية. لم يكن لديها شعر رمادي، وكانت بشرتها خالية من التجاعيد، ولم تكن تختلط بأرامل أخريات. وبمجرد أن توقفت عن ارتداء الخاتم الفضي الذي يدل على أنها تزوجت، بدت مثل أي فتاة عزباء أخرى، سعيدة وخالية من الهموم.
لم تحاول إخفاء حقيقة أن صديقها أصغر سناً، وطالب جامعي. أصرت على أن أرافقها إلى المناسبات التي تقام للمعلمين، ولم تحذرني قط من "التصرف بنضج" أو "ارتداء الملابس المناسبة".
في أحد أيام الأحد بعد الظهر، حضرنا حفلة نبيذ وجبن في منزل إحدى زميلاتي المعلمات وصديقتها. ذهبت باربرا وكليفورد معنا، لكنني حرصت على الانفصال عنهما بمجرد دخولنا إلى المنزل. كانت شخصية كليفورد المتغطرسة مصدر إزعاج كبير بالنسبة لي. لم أفهم ما رأته باربرا فيه. ما أدهشني هو أن جيني لم تقل أي شيء سلبي عنه.
قدمتني جيني إلى زملائها المعلمين في المدرسة، ولم تنزعج عندما تذكرني بعضهم من المدرسة الثانوية.
"إنه طالب جامعي في السنة الثالثة"، أوضحت جيني لمعلمي السابقين عندما سألوني عما أفعله الآن، وأضافت: "إنه أيضًا بائع سيارات".
طلبت مني أن أختار الجبن من إحدى الطاولات، بينما وقفت هي في الطابور للحصول على كأسين من النبيذ. شاهدتها وهي تتحدث مع المضيفة، وتشير إليّ، وتبتسم، وتقبل كأسين من النبيذ.
ذهبنا إلى الفناء الخلفي، ووجدنا مقعدًا. كان يومًا خريفيًا، وكانت أوراق الأشجار تتساقط، وكان الهواء منعشًا.
"شكرًا لك على مجيئك معي. أعلم أن هذا الأمر قد يكون مملًا للغاية بالنسبة لك."
لقد تقاسمت معها طبق الجبن الصغير، واحتسينا النبيذ.
"شكرًا لك على دعوتي للانضمام إليك. لا أشعر بالملل أبدًا عندما أكون معك."
اختارت قطعة من الجبن وأطعمتها لي. "هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا كبيرًا؟"
"لا يوجد شيء لا أستطيع فعله من أجلك. رغبتك هي أمري"، قلت مبتسمًا لأظهر أنني كنت صادقًا.
"هل ستذهب معي إلى منزل أخي خلال عطلة عيد الميلاد؟"
"لا أعرف كم من الوقت يمكنني أن أحصل عليه بعيدًا عن العمل، ولكن بالتأكيد سأذهب معك إذا استطعت."
"لا يحتاج الأمر سوى بضعة أيام."
"أنا متأكد من أنني أستطيع إدارة بضعة أيام."
"أريدك أن تلتقي ببراين وعائلته. وأريدهم أن يلتقوا بك أيضًا."
"لا أريد شيئًا أفضل من ذلك، لكن أليس هو بعيدًا في مهمة؟"
"لقد وعد أماندا بأنه سيعود إلى المنزل في عيد الميلاد. وهي وفيليب يعتمدان على وجوده هناك."
~
انتظرت حتى صباح عيد الشكر لأتحدث مع جدي بشأن أخذ إجازة لبضعة أيام للذهاب إلى منزل شقيق جيني. كنت بحاجة إلى معرفة ذلك لأن جيني كانت ستأتي إلى منزلنا لتناول العشاء، ووعدتها بأننا سنضع خططًا لرحلتنا في ذلك اليوم. كانت باربرا ستذهب مع عائلة كليفورد.
كما جرت العادة، أرسلني جدي إلى الدرجة الثالثة. لا أعتقد أنه اعترض على أخذي بضعة أيام إجازة. لقد استخدم طلبي كوسيلة لإيصال وجهة نظر أخرى؛ فقد أكد أن علاقتي بجيني تعوق كفاءتي في العمل. كما أراد التأكد من موافقة ميلي وهيرمان على أخذي بضعة أيام إجازة.
تدخلت جدتي، وأشارت إلى أن نهاية العام لم تكن موسمًا مزدحمًا أبدًا لتجارة السيارات المستعملة. "على أي حال، جيني فتاة جميلة. إنها لا تشكو عندما يعمل راندي حتى وقت متأخر. أقول إن عليك أن تسمحي له بتلبية طلبها بزيارة عائلة شقيقها".
وصلت جيني مرتدية تنورة طويلة وبلوزة ملونة. ساعدت جدتي في الانتهاء من تحضير العشاء، ثم جلسنا للاستمتاع بوجبة دسمة. انتظرت حتى أصبحنا وحدنا في غرفتي لأخبرها بالأخبار السارة.
"يمكننا المغادرة مبكرًا في اليوم الثالث والعشرين، ولا يتعين علينا العودة قبل ظهر يوم السبت، التاسع والعشرين. يتعين عليّ العمل في نوبة متأخرة من ذلك اليوم، لكننا سنغلق مبكرًا في ليلة رأس السنة الجديدة ."
كانت جيني تعد على أصابعها. اليومان الثالث والعشرون والتاسع والعشرون سيكونان أيام سفر، لكن هذا يعني أن لدينا خمسة أيام كاملة لنقضيها في منزل شقيقها. قاومتني وصارعتني حتى وصلت إلى السرير.
"أنت تجعلني سعيدة للغاية"، قالت وهي تقبلني على شفتي، وجبهتي، ثم على شفتي مرة أخرى.
لو لم أحشو نفسي بالديك الرومي وفطيرة اليقطين، لكنت قلبتها ومارست الحب هناك في غرفتي. لقد وضعنا الخطط، وموعد مغادرتنا، والوقت الذي ستستغرقه الرحلة بالسيارة لمسافة أربعمائة وخمسين ميلاً، والملابس التي سنحزمها، ومتى سنتسوق لشراء الهدايا التي سنأخذها معنا.
على مدار الأسابيع التي سبقت رحلتنا، استمرت جيني في إخباري بمدى سعادتي بها. وكانت إحدى الطرق التي أسعدتها بها هي الجنس. لم تكن قد تزوجت منذ فترة طويلة، ولكن حتى أنا كنت أستطيع أن أجزم بأن احتياجاتها الجنسية لم يتم تلبيتها بالطريقة التي كنت ألبيها بها. وقد صرحت لي أن لقاءاتنا الغرامية التي كنا نقيمها مرتين أسبوعياً في غرفة نومها كانت تجعلها تصل إلى مستويات جديدة من النشوة. كنت أتطلع إلى رحلتنا، وكانت هي كذلك.
لقد حاولت حقًا أن أبذل قصارى جهدي في ساحة السيارات المستعملة، لكن يجب أن أعترف أن النوم مع جيني لمدة ست ليالٍ متتالية كان يشغل جزءًا كبيرًا من وقتي.
لقد مازحتني ميلي بشأن ذهابي مع صديقتي. "تذكري فقط أنني أتوقع منك الحضور في الموعد المحدد، وأن تكوني مستعدة للعمل في التاسع والعشرين. هل أحتاج إلى تذكير جيني بأن تأخذ الأمر ببساطة معك في الليلة السابقة؟"
"لقد حذرتني جيني بالفعل من أننا سنأخذ الأمر ببساطة كل ليلة. إنها قلقة من أنها تصدر الكثير من الضوضاء عندما تصبح متحمسة."
"هذا ليس ممتعًا. يجب أن تتعلم كيف تتخلى عن ذلك. الجنس هو وسيلة للتعبير عن الذات"، قالت ميلي.
"لن تحب أن أخبرك بهذا، لكن جيني تكتسب شخصية جديدة عندما تمارس الجنس. قد تعتقد أنها شخص مختلف عندما تسمعها."
هل توقفت عن التفكير في أنه يمكنك أنت أن تبرز أفضل ما في جيني؟
توقف طفلان بسيارتهما القديمة، وساروا نحو سيارة بونتياك موديل 2005. خرجت لمقابلتهما، وعندما قالا إنهما كانا ينظران فقط، عدت إلى الداخل لاستئناف محادثتنا.
"آمل ألا تعتقد أنني أتفاخر"، قلت وأنا أنظر إلى ميلي. هزت رأسها ببطء، راغبةً مني في الاستمرار. "تقول جيني إنها لم تصدر أي ضوضاء عندما كانت مع زوجها. وتقول إن كل ما أفعله جديد عليها، ولكن في الحقيقة، نفدت مني الأشياء التي يمكنني تجربتها".
استدارت ميلي برأسها إلى اليمين، موجهة انتباهها إلى الطفلين. كان أحدهما يحاول فتح باب السائق في سيارة بونتياك. شاهدت ميلي وهي تنطلق إلى ساحة انتظار السيارات، وتسأل الطفلين عما يفعلانه، بطريقة لطيفة بالطبع، ولوحت لهما بينما كانا يبتعدان بالسيارة.
قالت ميلي عندما عادت إلى الداخل: "سأحضر لك كتابًا". غيرنا الموضوع ولم نتحدث عن حياتي الجنسية مع جيني حتى أتيحت لي الفرصة لدراسة الكتاب. كانت رحلتنا تقترب قريبًا، وكنت حريصة على تجربة بعض التقنيات الموضحة في كتاب ميلي.
~
لقد فاجأني جدي بتسليمي مفاتيح سيارة ميركوري عمرها عامين. لم يسبق لي أن رأيت السيارة في المعرض، لكنه أكد لي أنها في حالة ممتازة.
"التزم بالحد الأقصى للسرعة، وسوف تستخدم وقودًا أقل. ومن المفترض أن يوفر لك ذلك وللفتاة رحلة مريحة"، قال وهو يبتعد قبل أن أتمكن من شكره.
أيقظتني جدتي في الخامسة صباحًا . أحضرت لي وجبة خفيفة بينما كنت أتناول فطوري. قالت: "اتصل بنا إذا واجهتك مشكلة أو احتجت إلى أي شيء". كما حدث عندما سلمني جدي مفاتيح سيارة ميركوري، كنت عاجزًا عن الكلام. شكرتها بعناق.
استيقظت باربرا مبكرًا لتوديعنا، وأبلغتني أن جيني لم تكن مستعدة تمامًا، وأن كليفورد ما زال في السرير.
"أنا سعيد لأنك ستذهب مع جيني لزيارة عائلة شقيقها. أعلم مدى رغبتها الشديدة في رؤيتهم، لكنني لا أعتقد أنها كانت ستذهب بمفردها إذا لم تتمكن من الذهاب. لا يمكنها تحمل الانفصال عنك، حتى ولو لبضعة أيام."
"أنا سعيد لأنني تمكنت من إرضائها. أتطلع إلى أن نكون معًا لمدة سبعة أيام وست ليالٍ."
"لا تضغط عليها أكثر من اللازم يا راندي. لقد عاشت حياة محمية."
على افتراض أنها كانت تتحدث عن الجنس، أصبحت في موقف دفاعي. "أنا لا أضغط عليها".
"نعم، هذا صحيح. أسمعها عندما تكونان معًا. لم تكن أبدًا على هذا النحو مع أخي. كان داني لطيفًا؛ أنت حيوان."
بأي حق تقارنني بأخيها؟ أردت أن أرد عليها: "لقد سمعتك وكليفورد. هل هو حيوان؟"
ابتسمت باربرا وقالت: "كليفورد مختلف، إنه دب لطيف".
كنت على وشك تذكيرها بالطريقة التي صرخت بها في الليلة التي سمعت فيها صراخهم في الغرفة المقابلة لنا. لقد جعلت الأمر يبدو وكأن كليفورد كان دبًا رماديًا. لكن محادثتنا انقطعت بظهور جيني. لقد استقبلتني بقبلة، وناولتني إحدى حقائبها، وقالت إنه حان وقت رحيلنا.
لقد أعجبت بالسيارة التي كنت أقودها وقالت: "لا بد أن جدك يحبك كثيرًا".
لم أكن أعلم ذلك في ذلك الوقت، لكن تعليقها عن جدي كان طريقتها في الوصول إلى ما أرادت التحدث عنه، طفولتي.
"أعتقد أنه كذلك"، قلت، متسائلاً عما إذا كان علي أن أخبرها أنه لديه طريقة غريبة لإظهار ذلك في بعض الأحيان.
"يجب أن تكون جدتك تحبك كثيرًا أيضًا"، لاحظت جيني عندما رأت الحقيبة المليئة بالأشياء اللذيذة التي أعدتها جدتي لنا لتناولها كوجبة خفيفة.
"أوه نعم،" قلت، محاولاً أن أحصي كل الأشياء المدروسة التي فعلتها جدتي من أجلي على مر السنين.
"كم من الوقت عشت معهم؟"
لم يكن هذا الموضوع مطروحًا من قبل. لم يكن شيئًا أحب التحدث عنه، ولكن لم يكن بوسعي أن أرفض أن أخبر جيني عن طفولتي. كانت هي الشخص الوحيد الذي يستحق أن يعرف كل شيء عني.
"كما تعلمون، لقد ولدت في العشرين من أكتوبر عام ألف وتسعمائة وسبعة وثمانين لأبوين هما راندولف وميليسا جانسن."
"هل هذا يعني أنك راندولف، جونيور؟"
"من الناحية الفنية، ولكنني كنت أستخدم دائمًا اسم راندي."
"أنا آسفة، لم أقصد المقاطعة"، قالت جيني، بدت وكأنها تعتذر، وكأنها كانت متلهفة لأن أستمر.
"كان والدي في قوات الاحتياط، وتم استدعاء وحدته للخدمة الفعلية بعد أيام قليلة من غزو العراق للكويت. قُتل قبل يومين من عيد ميلادي الرابع."
"يا إلهي! لقد قُتل في يوم عيد ميلادي... آسف راندي، لن أقاطعك مرة أخرى."
نظرت إليها، ورأيت كيف احمر وجهها من الخجل. "لقد كنت في الثامنة من عمرك ذلك اليوم. أراهن أنك كنت لطيفًا كما أنت الآن".
"لا، لقد كنت أربط شعري على شكل ضفائر، وكنت بدينة"، اعترفت، ثم فكرت في شيء ما. "هذا جعل والدتك أرملة، مثلي".
"في ذلك العام، كنا أنا وأمي فقط حتى تزوجت مرة أخرى."
"إذن أنت *** وحيد. هل لديك أي أعمام أو خالات؟"
"لا، والدي كان طفلاً وحيدًا أيضًا. لدي شقيقان غير شقيقين. الرجل الذي تزوجته أمي أكبر مني سنًا. إنه ثري. أعتقد أن هذا هو ما جذب أمي إليه. لقد أنجبا ***ًا عندما كنت في العاشرة من عمري، لذا لدي أخت غير شقيقة أيضًا."
"متى أتيت لتعيش مع أجدادك؟"
أعتقد أن ابتسامتي لفتت انتباهها. "راندي، إذا كان الحديث عن هذا الأمر يزعجك، فسأتفهم الأمر".
"جيني، إذا كان هناك من يستحق سماع قصتي، فهي أنت. لا أمانع في التحدث عنها. كان العامان التاليان أكثر مما أستطيع تحمله. كان إخوتي غير الأشقاء يعاملونني بقسوة، ولم أكن على وفاق مع زوج أمي، وكانت أمي تولي كل اهتمامها للطفل. وصلت إلى حد أنني كرهت كل واحد منهم، بما في ذلك أمي. كنت أعبر عن إحباطي في المدرسة، وأقنع زوج أمي بأنني بحاجة إلى أن أُرسل بعيدًا. كنت سعيدة عندما عرض علي أجدادي أن أعيش معهم، لكنني لم أكن أعرف ما الذي كنت أواجهه".
"أجدادك لم يعاملوك بشكل سيء، أليس كذلك؟"
"لم يمسسوني قط، ولكنني أفضل أن أتلقى الضرب على أن أستمع إلى إحدى محاضرات جدي. لقد أبلغني أنه غير راضٍ عن العمل الذي أقوم به في المدرسة. فعين لي مدرسًا خاصًا، وعندما لم أتحسن، طرده، وجلس معي كل ليلة بينما كنت أقوم بواجباتي المدرسية. واستمر هذا حتى بدأت أتجول في ساحة بيع السيارات المستعملة. لم تكن جدتي سعيدة عندما عدت إلى المنزل وملابسي ملطخة بالشحوم، لكن هذا كان يناسب جدي تمامًا. كان لدينا شيء مشترك، وهو السيارات، وإذا لم أحضر إلى ساحة بيع السيارات عندما كان يعتقد أنه يجب أن أكون هناك، كان يأتي في الواقع بحثًا عني".
"اعتقدت أنك قلت أنك لم تبدأ العمل هناك إلا عندما بلغت السادسة عشر من عمرك؟" سألت جيني.
"في تلك اللحظة بدأ يدفع لي. قبل ذلك، كنت أكتفي بالانتظار والمشاهدة. واستمرت محاضراته، لكنها الآن كانت تتحدث عن كيفية الاستماع إلى ناقل الحركة الذي يتعطل، أو كيفية الشعور بالاهتزاز في العجلات الأمامية. توقف عن الاهتمام بدرجاتي، وتخيل ماذا حدث؟ تحسنت درجاتي."
هل تتواصل مع والدتك؟
هززت رأسي. "إنها ترسل لي الهدايا في عيد ميلادي وفي الكريسماس. وأرسل لها رسالة شكر، ثم أتلقى صورًا لعائلتها الجديدة. لديها أبناء بالتبني وُلدوا عندما كانت في العاشرة أو الحادية عشرة من عمرها، ولديها ابنة وُلدت عندما كانا في الحادية والعشرين والثانية والعشرين من العمر".
"لا بد أنها مهتمة بك. هل تسألك عن حالك أو إذا كان لديك صديقة؟"
"كتبت ذات مرة عن وظيفتي في محطة الوقود. ووصفتني بأنني أستخدم الشحوم، ثم تحدثت لمدة صفحة ونصف عن حفل رقص شاركت فيه ابنتها العزيزة."
"لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا الأمر بعد الآن ، راندي. إنه يجعلك مستاءً."
ضحكت. "كان الأمر ليزعجني عندما كنت أصغر سنًا، لكنني كنت أتجنب الحديث عنه. لا أمانع في إخبارك عن أيامي السابقة. أنت تراني كما أنا اليوم، مستقرة وسعيدة وواقعة في الحب".
ابتسمت لي جيني، لكنها لم تسألني أي أسئلة أخرى. بدلاً من ذلك، بدأت تتحدث عن شقيقها، أماندا، وفيليب.
"لقد غاب برايان عن المنزل لمدة أربعة أشهر. أتعاطف مع الموقف الذي وضعه فيه والدانا، لكنه يضحك عليه، وكأنه لا يمانع أن يوضع في الوسط. في بعض الأحيان يشتكي من عدم معقولية الآخرين الذين يمثلون الورثة، ولكن في أوقات أخرى أعتقد أنه يستمتع بوقته."
"كم عدد الأشخاص الذين يمثلون الورثة؟" سألت.
"هنا تبدأ الأمور في الطرافة. أعتقد أنه متردد بين كراهيتهم، والشعور بالأسف عليهم، وحمايتهم. على سبيل المثال، هناك امرأة شقراء مصبوغة الشعر تمثل مخزن الطعام. لا تتجاوز نسبة تصويتها ثلاثة في المائة من إجمالي الأصوات، ولكن في بعض الأحيان تكون نسبة الثلاثة في المائة التي تحصل عليها هي كل ما يحتاجه برايان ليتمكن من اتخاذ القرار لصالحه.
"صوت برايان بنسبة أربعة وأربعين بالمائة، لكن السيدة التي تمثل الزوج السابق لخالة والدنا غالبًا ما تلغيه. لقد عاشا في نفس المنزل طوال هذا الوقت، ونادرًا ما يتحدثان، إلا عندما يكون الآخرون حاضرين. لا بد أن برايان بدأ يتعرف عليها، لأنه اكتشف أن اسمها بيج.
"إن الرجل الذي يمثل الكنيسة التي كان الزوجان المسنان يتعبدان فيها يدلي بصوته دائمًا تقريبًا مع بيج. وهذا يترك السيدة التي تمثل المكتبة العامة. يستطيع برايان عادةً أن يعتمد على انحيازها إليه، لكن الأمر يتوقف على تصويت الشقراء المصبوغة. في بعض الأحيان، يجعل الأمر يبدو وكأنه فوضى عارمة. وفي أحيان أخرى، يبدو محبطًا للغاية لدرجة أنني أشعر بالأسف عليه".
"يبدو أنه يعرف من يمكنه الاعتماد عليه ومن لا يمكنه الاعتماد عليه. هل هؤلاء هم الجميع؟"
"لا، هناك مساعدة المحامي. وصف بريان لها يجعلها تبدو مثل امرأة مثيرة."
"أليس لديه صديقة؟ أعتقد أنه على وشك الزواج."
"لقد تغير ذلك. لم تقل أي كلمة عن هذا لأماندا، أليس كذلك؟ لا يريد برايان أن تعلم أن الأمور قد هدأت بينه وبين ماريان، لكنها لمحت لي أنها تعلم أن ماريان تخونها."
"غير مخلص؟" سألت، وبدأت أعتقد أن ما كنت أسمعه يشبه مسلسلًا تلفزيونيًا.
"لدى برايان صديقة جيدة. وهي تدير المقهى، الذي يقع في نفس المبنى الذي يوجد به متجر الأدوات. وهو مؤجر للأخوين ليتش. أخبرت هنريتا برايان أنها رأت ماريان تنزل الدرج من العلية حيث يعيش أحد الأخوين. كان لدى ماريان عذر لزيارة أحد الأخوين ليتش، لكن هنريتا لم تصدقها. ومنذ ذلك الحين، رأتهما معًا عدة مرات."
"أي أخ ليتش كان؟" سألت، وأنا متأكد تقريبًا من أنني أعرف الإجابة.
"لا أعلم، براين لم يذكر اسمه."
"هل كان مارك؟"
"مارك، نعم، أعتقد أن هذا هو الأمر، كيف تعرف اسمه؟"
"ماكس متزوج، على الرغم من أنني لن أتفاجأ إذا كان لديه علاقة خارج نطاق الزواج."
"كيف تعرفين أسماءهم؟" سألت جيني. لم يعد الأمر مجرد فضول عابر. بل أصبحت أكثر حيوية.
"ماكس ومارك ليتش هما أخوتي غير الأشقاء"، قلت وأنا أتساءل عما إذا كانا يتناوبان على ممارسة الجنس مع صديقة بريان.
هزت جيني رأسها وعضت على شفتيها ثم سكتت. توقفنا للتزود بالوقود والحصول على شيء نأكله.
قالت لي عندما عدنا إلى الطريق: "أنا سعيدة لأننا أجرينا هذه المحادثة يا راندي". ابتسمت لها وقلت لها إنني سعيدة أيضًا.
وصلنا إلى منزل بريان في حوالي الساعة الثانية ظهرًا في الثالث والعشرين من ديسمبر. كانت جيني تشير إلى المباني التي تضم أسواق السلع المستعملة عندما خرج الأطفال راكضين لمقابلتنا. احتضنت أماندا وجيني بعضهما البعض، ثم قدمتها جيني إلي، ثم عانقت ابن أخيها، الذي كان مترددًا في إظهار حبه لخالته.
في الداخل، التقينا بماري، جدة الطفل. وبعد أن سألتنا عما إذا كنا جائعين، وقلنا إننا لسنا جائعين، قالت ماري إننا سنأخذ غرفة بريان. قادتنا أماندا إلى الطابق العلوي، وتبعناها أنا وجيني، وتبعنا فيليب.
استطعت أن أقول أن جيني وأماندا أرادتا معرفة الأخبار، لذلك سألت فيليب إذا كان بإمكانه أن يظهر لي السوق، والذي بدا سعيدًا بفعله.
كان جميع التجار يعرفون فيليب، لكنني لا أعتقد أنه كان يتذكر أسماءهم. لم يكن يعرف كيف يقدمني، لكن بمجرد أن أوضحت لبعض التجار أنني صديق عمته، أخبر فيليب الآخرين أنني راندي، صديق عمته جيني. بهذه الطريقة قدمني إلى جون لاركين وزوجته جودي. أخذني جون في جولة في المبنيين اللذين يضمان التجار، ثم إلى المبنى الثالث حيث يتم تخزين البضائع التي وصلت للتو.
"لقد عملت مع برايان وبيغي منذ أن كنت طالبًا في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية، وأقدر الثقة التي أظهرها لي، لكننا جميعًا نفتقد برايان هنا. إنه يتفاهم مع التجار بشكل أفضل مني. إنهم يحبونه."
"لقد سمعت الكثير عنه، ولكنني لم أقابله بعد. أرادت جيني زيارة بريان وعائلته، ولم أستطع رفضها."
لم أكن أعرف كيف أتناول موضوع الأخوين ليتش، ولكن كان علي أن أتحدث إلى شخص ما عنهما. قررت أن أفصح عن الأمر بصراحة. "لقد علمت للتو أن ماكس ومارك ليتش يديران متجر الأجهزة. إنهما أخوتي غير الأشقاء".
لم يكن جون ملتزمًا. أومأ برأسه وراقبني. كنت متأكدًا تقريبًا من أنه كان يعلم أن صديقة برايان شوهدت مع أحدهم. انتظرنا بعضنا البعض حتى شعر بالضغط ليقول شيئًا.
"هل ترغب في رؤيتهم؟ سأريك أين يقع متجر الأجهزة إذا أردت ذلك."
لم أفكر في مقابلة ماكس ومارك. تزوجت أمي من والدهما وأنجبا طفلاً معًا. لم أشعر بأي انجذاب نحو أي منهما. "شكرًا على العرض، لكنني لا أعتقد ذلك".
"أستطيع أن أفهم السبب"، قال جون.
لماذا قال ذلك؟ "أنت تعرف أكثر مما تكشف عنه، أليس كذلك، جون؟"
"لقد سمعت أشياء. هذه بلدة صغيرة، والناس يتحدثون. أتمنى فقط ألا أكون الشخص الذي يجب أن يخبر بريان."
"لا تقلق فهو يعرف ذلك بالفعل."
ابتسم جون، وبدا عليه الارتياح. والآن بعد أن أصبح واضحًا أننا على نفس المسار، لم يتردد في قول ذلك: "هل كانت هنريتا؟"
"نعم، ولكنها قد لا تعرف القصة كاملة."
"ماذا تقصد؟"
"عندما كانا في الكلية، كانا يتفاخران بمضاجعة صديقات بعضهما البعض. ربما يكونا قد عادا إلى حيلهما القديمة."
عوى جون "هل ستخبر بريان؟"
"لا أعلم، كيف تعتقد أنه سيتقبل الأمر؟"
فكر جون للحظة وقال: "ربما يجب علينا أن ننتظر ونرى كيف ستسير الأمور".
وافقت على ذلك. قادني جون إلى كشك جودي حيث كان فيليب يتسكع، ثم عدنا إلى المنزل. أرادت جيني أن تقضي بعض الوقت بمفردها مع ابن أخيها، لذا وضعت أنا وأماندا الهدايا التي أحضرناها تحت شجرة عيد الميلاد. وكما قالت جيني، كانت أماندا شابة ثاقبة. أخبرتني كيف جاءت هي ووالدتها للعيش مع بريان، وكيف وسعا أعمالهما، وكيف فقدت جدها أولاً، ثم والدتها. لم تخف شيئًا. كررت عدة مرات أنها تتطلع إلى وجود والدها في المنزل، حتى لو كان لبضعة أيام فقط.
وجدت نفسي أحكي لها عن حياتي، وعن فقداني للأب الذي لم أعرفه قط، وعن زواج أمي مرة أخرى، وعن انتقالي للعيش مع أجدادي. كانت تستمع إلي وتراقبني عن كثب.
"أنت تحب السيارات، أليس كذلك؟" سألت.
"لم أقل ذلك. كيف عرفت؟"
"رأيت عينيك مفتوحتين على اتساعهما عندما أخبرتني عن أول مرة قمت فيها بقيادة السيارة. هل ستتزوجين من العمة جيني؟"
"لم أقل ذلك أيضًا. ما الذي دفعك إلى طرح هذا السؤال؟"
"أتذكر كيف كان أبي وأمي ينظران إلى بعضهما البعض. أنت وعمتي جيني تنظران إلى بعضكما البعض بنفس الطريقة. أتمنى ألا ترتكبا نفس الخطأ الذي ارتكبته أمي. قالت إنهما سيتزوجان، لكن الأوان كان قد فات."
لقد أعدت ماري وجبة كبيرة، وتحدث الأطفال مع والدهم على الهاتف، ثم لعبنا بعض الألعاب حتى حان وقت ذهابهم إلى الفراش. لقد لفت انتباهي الطريقة التي تولت بها أماندا المسؤولية، حيث ذكرت شقيقها بضرورة تنظيف أسنانه قبل أن يذهب إلى الفراش. صعدت جيني إلى الطابق العلوي لتجهيز الأطفال للنوم. وعندما عادت، تحدثنا مع ماري حتى حان وقت ذهابنا إلى الفراش.
كنت أتطلع إلى أول ليلة من ست ليالٍ سنقضيها معًا، لكن جيني كانت خائفة من أن توقظ نوبات غضبها أماندا وفيليب. قالت: "قد يعتقدان أنك تؤذيني".
"جيني، لم نكن معًا منذ ثلاث ليالٍ. أنا مشغولة."
"سأعطيك واحدة من تلك الضربات إذا أقسمت على الصمت عندما أجعلك تصل إلى النشوة."
"هذه ليست الطريقة التي أريد أن أتصرف بها" اعترضت.
"غدا" قالت.
ماذا سيحدث غدا؟
"سنبحث عن مكان لنقضي فيه وقتنا بمفردنا. سأسمح لك بفعل أي شيء تريده."
"أي شيء؟" سألت. كانت لدي فكرة.
حركت جيني رأسها، وبدا عليها الشك لثانية واحدة، ثم أومأت برأسها.
أخذت الكتاب الذي أعارته لي ميلي، وسحبت جيني بين ساقي، وتصفحت صفحات الكتاب، ونظرت من فوق كتفها. سألتها وأنا أشير إلى رسم تخطيطي يظهر امرأة ترفع ساقيها في الهواء، ورجلاً بين ساقيها: "هل ستفعلين ذلك؟".
قالت جيني وهي تدير رأسها لتقبل شفتي: "لقد فعلنا ذلك". قمت بفك اثنين من أزرارها أثناء التقبيل.
وأظهر الرسم التالي أرجل الأنثى على كتفي الرجل.
"لقد فعلنا ذلك أيضًا"، قالت جيني. تساءلت عما إذا كانت تعلم أنني قمت بفك جميع أزرارها.
وأظهر الرسم التالي الأنثى فوق الرجل.
"ألا تتذكرين عندما فعلت ذلك بك؟" سألت جيني وهي تشعر بالغضب.
إذا لاحظت أنني كنت أحمل صدرها، فإنها لم تشتكي.
وأظهر الرسم التالي الأنثى وهي تضع قدم واحدة على كرسي، والرجل خلفها، وهو يضخ بقوة.
"يمكننا أن نفعل ذلك إذا أردت. هل تريد ذلك؟" سألتني وهي تعرض شفتيها لتقبيلها. كانت حلماتها صلبة، وكنت أحرك يدي إلى أسفل فخذها. فتحت الزر العلوي، وخفضت سحاب بنطالها. وضعت يدي في الداخل وشعرت بمدى دفء ورطوبة سراويلها الداخلية.
أغلقت الكتاب وبدأت في خلع ملابسنا. ساعدتني جيني، فتناوبت على خلع ملابسها وملابسي. ألقيت بطانية على الأرض وطلبت منها أن تستلقي على ظهرها. قلت لها وأنا أجد واقيًا ذكريًا في حقيبتي: "لن نصدر الكثير من الضوضاء هناك".
امتثلت، وانتقلت إلى الأرض وفتحت ساقيها، لكنها ما زالت متشككة. سألتني، بدت بريئة ومترددة عندما دخلت إليها: "هل ستمنعني من التأوه والصراخ وإخبارك بأن تضاجعني بقوة أكبر؟".
"ركزي على السقف. لا تفكري فيما نفعله. العقل هو الذي يتحكم في المادة"، قلت وأنا أبدأ في تحريك قضيبي داخلها وخارجها.
"قبلني، اقطع عني الهواء. افعل أي شيء لمنعي من الصراخ."
"أنا أحبك. أشكرك على فعل هذا معي."
"أنا أيضًا أحبك، لكن هذا ليس السبب الذي جعلني أستلقي على الأرض وأفرد ساقي. لقد أردت أن أفعل ذلك بقدر ما أردت أنت."
"تعتقد أماندا أننا يجب أن نتزوج."
"أوه راندي، هذا ليس الوقت المناسب للحديث عن... هل تحاول تشتيت انتباهي حتى لا أصرخ؟"
"لا تصرخي"، قلت لها، لكنها لم تفعل. وفي تلك الليلة، اكتشفنا أنها تستطيع قمع صراخها من خلال ممارسة سيطرة العقل على المادة. كانت هذه خطوة كبيرة بالنسبة لنا. لم ننجح في تجاوز بقية الأسبوع دون إيقاظ أفراد الأسرة فحسب، بل إنها فتحت لنا إمكانيات جديدة، مثل ممارسة الجنس في غرفتي دون أن يسمعنا أجدادي.
كان اليوم التالي هو يوم الاثنين، وكان كل شيء في حالة من الغموض. كان سوق السلع المستعملة مغلقًا، وكنا ننتظر وصول بريان. حاولنا إبقاء الأطفال مشغولين، ولعب الألعاب في الداخل والخارج. وفي تلك الليلة، اقترحت جيني عليهم فتح هدية واحدة، لكنهم لم يقتربوا من الشجرة.
قالت أماندا "سننتظر أبي"، ووافق فيليب على ذلك. حتى أنهما ذهبا إلى الفراش مبكرًا.
تحدثنا مع ماري حتى شعرنا أنه من الآمن الصعود إلى السرير. ذهبت جيني للاطمئنان على فيليب، وشعرت بالفزع عندما لم يكن في سريره. فتحنا باب أماندا لنجده متكتلاً بجوارها، نائماً بعمق وذراع أماندا حول شقيقها.
حصلت على كتاب ميلي. أشارت جيني إلى رسم تخطيطي يظهر الذكر في وضع الجلوس والأنثى تواجهه. خلعنا ملابسنا ووضعنا بطانية على الأرض. جلست وخفضت جيني جسدها حتى أصبحت فخذيها فوق فخذي. وضعت يدي تحت مؤخرتها لدعمها، وقبلناها حتى أصبحنا مثارين بما يكفي لأضع الواقي الذكري. تقدمت للأمام لتغلف ذكري.
أذكّرتها قائلةً: "العقل هو سيد المادة"، وراقبتها وهي ترمي رأسها إلى الخلف وتسرع الخطى.
استيقظنا على صراخ الأطفال "أبي في المنزل!"
كان من الواضح أن براين كان رجلاً متعبًا. فقد كان على الطريق منذ إحدى ساعات الصباح، عندما أُعفي من مهمة مراقبة المنزل. وكان الأطفال ما زالوا متمسكين به عندما حمل جيني بين ذراعيه. وصافحني مبتسمًا، ثم جلسنا جميعًا لتناول الإفطار الذي أعدته ماري.
لقد حثثنا براين على أخذ قسط من الراحة، لكنه قال إنه لا يستطيع النوم بسبب كل هذا الحماس. كما ذكر أن لديه بعض الأشياء في شاحنته التي يحتاج إلى إدخالها إلى الداخل، وتطوعت لإحضارها. ذهبت أماندا معي، لكن كان علينا القيام برحلتين. بالإضافة إلى الهدايا التي كان من المقرر وضعها تحت الشجرة، كانت هناك حقيبة نوم، وجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، وملابس، مما دفع أماندا إلى استنتاج أن والدها عاد إلى المنزل للأبد.
لم يكن ذلك ليحدث. قال بريان إنه سيبقى هناك لمدة يومين آخرين فقط، وأنه كان عليه المغادرة يوم الجمعة. "بايج، آه... عادت السيدة كيندل في وقت مبكر من هذا الصباح حتى أتمكن من العودة إلى المنزل. وفي المقابل، وافقت على العودة في الوقت المناسب لتتمكن من العودة إلى المنزل للاحتفال بالعام الجديد".
من الواضح أن أماندا وفيليب شعرا بالصدمة عندما علموا أن والدهما سيغادر المنزل يوم الجمعة. لكنهما بذلا قصارى جهدهما للاستمتاع بتواجده في المنزل لمدة ثلاثة أيام.
جلس بريان على طاولة العشاء، يشرب القهوة، ويعلن عن الوقت المناسب لفتح هدية أخرى. تلقت أماندا وفيليب معظم الهدايا، وكثير منها من تجار سوق السلع المستعملة. احتفظا بالهدايا الأكبر حجمًا، من جيني وأنا، وماري ووالدهما، إلى وقت لاحق.
كان الهاتف يرن باستمرار. وكانت أغلب المكالمات موجهة إلى براين، ولكن مكالمة واحدة على وجه الخصوص لفتت انتباهي. فقد ردت أماندا، وبدلاً من تسليم السماعة إلى براين، تحدثت بصوت خافت، وبجدية، وهزت رأسها، وابتسمت في بعض الأحيان. لا بد أنها كانت مدركة أننا كنا نراقبها؛ كانت فضولية لمعرفة من تتحدث. سارت إلى الطرف البعيد من الغرفة الكبيرة، وما زالت تتحدث بنغمات رتيبة. وفي لحظة ما اختفت في غرفة ماري، وعندما ظهرت مرة أخرى، كانت لا تزال تهز رأسها أثناء حديثها، ومن الواضح أنها كانت تجيب على عدد لا يحصى من الأسئلة.
ثم عادت إلى الطاولة، وسلمت السماعة إلى فيليب. وقالت: "إنها جدتك"، قبل أن تمسك بيد جيني وتأخذها بعيدًا. عادا إلى الطابق السفلي بعد ساعة، وهما يمسحان الدموع من أعينهما ويحتضنان بعضهما البعض. لم تسنح لي الفرصة لسؤال جيني عن الحادث حتى كنا في طريقنا إلى المنزل.
في ذلك المساء، تخلل فتح الهدايا مرور الناس. أحضر جون وجودي لاركن هدايا للأطفال، وجلس جون بجوار برايان، وتحدثا بصوت خافت. لا أدري كيف استطاع برايان التركيز على المحادثة. كان من الواضح أنه على وشك النوم.
كانت السيدة نيكسون، محاسبة المنزل، امرأة قصيرة القامة، لكنها كانت تتحدث بثقة. كانت ترتدي نظارة سميكة، وابتسمت بحنان وهي تشاهد الأطفال يفتحون هداياهم. قالت لبريان وهي تغادر: "احصل على قسط من الراحة".
ومع مرور المزيد من الناس، أصبح براين أكثر فلسفية. "في الشهر القادم سوف تمر ثماني سنوات منذ أن أتيت إلى هنا. لقد جمعت ثروة وأصدقاء وعائلة. وحتى أغسطس/آب الماضي، لم أغب عن المكان سوى أسبوع واحد".
"متى ستعود إلى المنزل للأبد يا أبي؟" سألت أماندا.
قال بريان "قريبًا"، ولكن عندما حاولت أن تضغط عليه، لم يمنحها موعدًا.
بعد تناول وجبة العشاء في منتصف النهار، أقنعنا براين بضرورة الحصول على بعض الراحة. فحمل كيس النوم الخاص به إلى غرفة فيليب في الطابق العلوي، ووعد أماندا بأنه سينام في غرفتها في الليلة التالية.
عندما استيقظنا في الصباح التالي، قالت ماري إن برايان والأطفال ذهبوا إلى المقهى لتناول الإفطار. وعندما عادوا، كانوا يحملون هدايا من هنريتا.
"لقد صنعت هذه الأجراس لنا"، أعلن فيليب، "لقد صنعت لي نمرًا. لقد طلبت مني أن أعلقه على بابي حتى أعرف متى تتسلل أماندا إلى غرفتي"، قال وهو يحمل نمرًا بدائيًا مصنوعًا من أجراس صغيرة.
"أنا لا أتسلل إلى غرفتك. إذا أردت الدخول إلى هناك، سأفتح الباب فقط"، قالت أماندا.
"ما هو لك؟" سألت جيني.
"تقول هنريتا إنه خروف، لكنني لن أعلقه على بابي. لا أمانع إذا دخل فيليب إلى غرفتي. إنه الأخ الوحيد الذي أملكه."
"سوف يتغير هذا عندما تصبح مراهقًا"، قالت جيني وهي تبتسم لبريان.
قال براين وهو ينظر إلى جيني: "ارتدي معطفك، أريد أن أريك المدينة". كنت أعلم أنه يريد قضاء بعض الوقت مع جيني، لذا اقترحت على فيليب أن يحضر لنا إحدى ألعابه الجديدة لنلعبها. لقد غابا لمدة ساعة فقط. لم أعرف ما قيل إلا عندما كنا في طريقنا إلى المنزل.
الفصل الخامس: لقاء هنريتا والرحلة إلى المنزل
كان اليوم التالي هو الخميس. أخذنا بريان في جولة حول العقار المجاور. أخذنا أولاً إلى متجر التحف الذي كان يُستخدم أيضًا كمكتب. قال بينما كنا واقفين في غرفة المعيشة في المنزل الصغير: "كانت هذه الغرفة وغرفة النوم الأصغر مليئة بالدببة المحشوة ذات يوم".
"لقد عشنا هنا عندما كنت في الثالثة من عمري"، قالت أماندا.
"هل عشت هنا؟" سأل فيليب.
"لقد أحضرناك إلى هذا المنزل عندما ولدت، ولكن لم يمض وقت طويل قبل أن ننتقل إلى المنزل المجاور."
استشهد بريان بالتواريخ التي تم فيها استبدال الحظيرة، وبناء المباني التي تضم الأعمال التجارية، والوقت الذي تولى فيه هو وبيجي مصالح السيد بينيت التجارية.
قال وهو يغلق باب المنزل الصغير: "سأذهب مع راندي في جولة حول المدينة". أراد الأطفال الذهاب معهم، لكن بريان ذكرهم أنه اصطحبهم إلى المقهى في اليوم السابق.
لقد مر بسيارته على المبنى السكني أولاً، قائلاً إن المبنى يحتاج إلى عناية مستمرة من الداخل والخارج. قال بريان: "لقد كنت أحاول إقناع لويس بالبحث عن مستأجرين أكبر سناً من الأرامل. فهم يميلون إلى البقاء لفترة أطول من الأزواج الشباب المتزوجين". لقد تذكرت لويس بانكس وزوجها وهما يتوقفان عند المنزل في يوم عيد الميلاد.
لوح الناس في الشارع لبريان، فلوح لهم بدوره. فتح النافذة ليسمع أحدهم يسأله عما إذا كان قد عاد للأبد. فأجاب بأنه سيعود قريبًا.
بعد ذلك، مررنا بمنزلين قديمين كانا جزءًا من صفقة بينيت. قال وهو يشير إلى أحد المنزلين الصغيرين: "تعيش أمينة المكتبة ورفيقها في هذا المنزل. ويعيش ماكس ليتش وزوجته في المنزل الآخر. أفهم أنك تعرفه".
أدركت أن جيني لابد وأنها أخبرته عن علاقتي بالأخوين ليتش. واعترفت له: "إنه أخي غير الشقيق"، وتم التخلي عن الموضوع حتى قدمني إلى هنريتا.
كان عدد الأشخاص في المقهى قليلًا جدًا. أشارني برايان إلى كشك في الخلف. جلس على أحد الجانبين وجلست أنا على الجانب الآخر. طلبنا القهوة. سأل برايان النادلة عما إذا كان هنري موجودًا، وبعد ثوانٍ فقط جلست امرأة سوداء طويلة القامة بجوار برايان. قبلته على خده، ووضعت رأسها على كتفه، وسألته، "متى ستعود إليّ يا حبيبي؟"
لم يبدِ بريان أي اهتمام. "هذا راندي. إنه صديق أختي. راندي، هذه السيدة هي حب حياتي".
احمر وجه هنريتا بالفعل عندما مدت يدها. مثل بقية جسدها، كانت اليد طويلة، وكان من الممكن رؤية العظام بارزة تحت الجلد.
قال براين عندما وصلت القهوة: "راندي بائع سيارات مستعملة. وهو يعرف أيضًا الأخوين ليتش". فاجأت النادلة هنريتا عندما سألتها عما إذا كانت تريد القهوة.
قالت هنريتا وهي تحدق فيّ بنظرات حادة: "أوه، لا". ثم أغلقت فمها وقالت: "هذه ضربة مزدوجة".
ضحكت، "لقد تزوجت أمي من والدهم. وكان ذلك قبل فترة طويلة من أن أصبح بائع سيارات مستعملة".
لقد وصل بريان إلى النقطة مباشرة. "يعتقد هنري أن مارك يمارس الجنس مع صديقتي السابقة."
لم يكن هذا جديدًا بالنسبة لي. لم أستطع أن أتظاهر بالدهشة. "هل أنت متأكد من أن الأمر يتعلق بمارك فقط؟"
نظر بريان وهنريتا إلى بعضهما البعض. قالت هنريتا: "ألن تكون هذه ركلة في المؤخرة؟". ما الذي يجعلك تقول ذلك يا راندي؟"
"كنت أسمعهم يخططون كثيرًا عندما كنت في العاشرة من عمري."
"كنت في العاشرة فقط؟ الأولاد في هذا العمر لا يعرفون شيئًا عن مثل هذه الأشياء مثل ممارسة الجنس مع صديقة أخيك"، قالت هنرييتا بتشكك.
"لقد حرصوا على أن أفهم ما كانوا يتحدثون عنه. بل لقد تحدوني أن أخبر والدتي بما كانوا يفعلونه. أعلم أنني كنت في العاشرة من عمري فقط لأن ذلك كان العام الذي تخرج فيه ماكس من الكلية. لقد انتقل للعيش في مكان آخر، لكن هذا لم يوقفهم. لقد تباهوا بممارسة الجنس مع صديقات بعضهم البعض حتى تركتهم عندما كنت في الثانية عشرة من عمري".
"هذا مريض"، قالت هنرييتا، متظاهرة بالصدمة.
كانت هذه فرصتي للانتقام من الأخوين ليتش. لقد جعلا حياتي بائسة عندما كنا نعيش تحت سقف واحد.
"لقد سمعت أن زوجة ماكس تتمتع بشخصية قوية. أتساءل إن كانت تعلم شيئًا عن ألعاب ماكس ومارك."
"أتساءل عما إذا كانت ضحية غير متوقعة لهذه الخدعة." تأملت هنريتا.
نظر إليها بريان. ابتسمت، وكأنها تعرف ما كان يخطط لقوله. "لن تخبرها أنه قد يتم استغلالها، أليس كذلك؟"
أصبحت هنريتا غاضبة وقالت: "ليس أنا، ربما تحب التنوع".
عبس بريان وقال: "ليس لدينا أي دليل على أنهم ما زالوا متورطين في لعبتهم غير الناضجة. لا أستطيع أن أتخيل ماكس يسمح لأخيه بممارسة الجنس مع زوجته".
"أنت لا تعرف الأخوين ليتش جيدًا. لقد سمعتهما يتحدثان عن تورطهما في بعض الأشياء الفاحشة"، قلت، لا أريد إنهاء المناقشة حول ما كان أخوتي غير الأشقاء قادرين على فعله.
سارعت هنريتا إلى التدخل. "قد أحذر ماريان. أود أن أراها تلتقطهم متلبسين، لكنني أشك في إمكانية ذلك. أعتقد أنهم يلعبون لعبة تمرير بعضهم البعض. هل تعرف أي فرق بينهما يمكن لماريان أن تبحث عنه، راندي؟"
"هناك واحد"، قلت وأنا أراقب هنريتا للتأكد من أنني حصلت على انتباهها. "كان مارك يتفاخر دائمًا بأنه يمتلك قضيبًا أكبر من ماكس. بدا الأمر وكأن هذا الأمر يقلقهم عندما كانوا يخططون لمحاولة خداع فريستهم".
"هذا هو الأمر، أتذكر أن مارك قال إن لديه قضيبًا أكبر"، قالت هنريتا. "كم هو أكبر؟"
"لا تسألني، كنت في العاشرة من عمري حينها."
ضحك براين وهنريتا، وبهذا انتهى النقاش حول استغلال إخوتي غير الأشقاء للإناث غير المطلعات. قال براين إنه يريد العودة إلى المنزل وقضاء بقية اليوم مع أطفاله.
استيقظنا مبكرًا لتوديعه. كنت أرغب في المغادرة في ذلك اليوم أيضًا، لكن جيني قالت إنها بحاجة إلى التأكد من أن أماندا وفيليب سيكونان بخير.
في صباح اليوم التالي، ودعتنا ماري بترمس ممتلئ وسندويشات وفواكه. انطلقنا بقلوب مثقلة، وتعهدنا بالعودة كثيرًا.
لم نتحدث طيلة الخمسين ميلاً الأولى، وكنا نستعيد ذكريات الأيام القليلة الماضية. كانت جيني ترتدي معطفًا ثقيلًا مفتوحًا من الأمام لإظهار السترة التي أهديتها لها. استدارت لتواجهني.
"شكرًا لك على اصطحابي لقضاء العطلة مع عائلة أخي."
"لقد قضيت وقتا ممتعا" قلت.
"كان الجنس جيدًا، أليس كذلك؟" سألت وهي تخجل.
"قلت أنني أمضيت وقتًا ممتعًا، أليس كذلك؟" سألت، وشاهدت لون خجلها يصبح أعمق.
"حول هذا الموضوع..."
"الجنس؟"
"لا تفهم هذا بطريقة خاطئة، راندي. لقد استمتعت به حقًا."
هل أشعر بوجود "ولكن" قادمة؟
"أود منك أن تعيد كتاب ميلي، وأن ننسى معظم تلك المواقف."
كان لدى جيني تعبير على وجهها "هناك، لقد قلت ذلك".
"أنت تريد منا أن ننسى معظم المواقف. هل هذا يعني أن هناك بعض المواقف التي أعجبتك؟"
"إذا أردت أن تعرف، فأنا أحب تلك التي جلسنا فيها وجهًا لوجه معك بداخلي، وتحركنا بهدوء. كان من الأسهل بالنسبة لي الحفاظ على رباطة جأشي وسيطرتي على عقلي."
"لقد أظهرت ضبطًا ذاتيًا استثنائيًا."
ابتسمت وقالت: "صدقيني، لم يكن الأمر سهلاً. أنا أتطلع إلى ليلة الغد عندما أستطيع أن أتحدث بصوت عالٍ كما أريد في غرفتي".
"أنا مندهش من أنك ستعودين إلى الصراخ. اعتقدت أنني قمت بتدريبك"، قلت لها مازحا.
"همف،" قالت، مشيرة إلى أن الحديث عن الجنس قد انتهى... في الوقت الحالي.
"ما الذي تحدث عنه بريان عندما أخذك في جولة حول مدينته؟" سألت.
كانت تبدو متغطرسة. "أعتقد أنك تعرف. أراد أن يعرف عنك."
"ولقد أخبرته للتو عن صلتي بالأخوين ليتش؟"
"لم أقصد ذلك، لقد خرج الأمر فجأة"، قالت باعتذار.
"لا بأس، ربما كان الأمر في صالحي."
"بدأ برايان بإخباري بمدى حزنه لسماع خبر وفاة داني. لم يلتقيا قط، كما تعلم. ثم سألني إن كنا جادين. شرحت له كيف التقينا، وكيف بدأت أشعر بمشاعر تجاهك قبل أن أوفي بالتزامي بتكريم داني لمدة عام. أخبرته عن دراستنا معًا، وكيف قضينا وقتًا ممتعًا في السيرك. حتى أنني اعترفت بأنني قبلتك في الليلة التي اصطحبتك فيها إلى المنزل. هل تتذكر ذلك؟"
أومأت برأسي، مشيرًا إلى أنني أتذكر قبلتها.
"سألني إذا كنت أعتقد أن لدينا مستقبلًا معًا"، قالت وهي تنظر إلى النافذة.
لم تنظر جيني إليّ. "ماذا قلت له؟"
لقد التفتت برأسها نحوي وأومأت برأسها قائلة: "لقد قلت إنني آمل أن نتمكن من ذلك، لكننا لم نتحدث عن المستقبل".
هل ترغب بالحديث عن المستقبل؟
"فقط عندما تكون مستعدًا للتحدث."
نظرت إلى الطريق أمامي. كانت في الرابعة والعشرين من عمرها؛ أما أنا فقد بلغت العشرين من عمري، ولم يتبق لي سوى عام ونصف قبل التخرج. ماذا سأفعل بعد التخرج؟ لم أفكر في الأمر كثيرًا.
"جيني، أنا أحبك وأريد أن أشاركك المستقبل. هل هذا يكفي الآن؟"
أومأت برأسها قائلة: "أنا مدين لك بتفسير. لقد انتقدني برايان لأنني لم أكن أعرف ما ينتظرني. شعرت بالرغبة في إخباره عن خلفيتك، وكيف قُتل والدك عندما كنت في الرابعة من عمرك فقط، وكيف تزوجت والدتك مرة أخرى، وكيف تعرضت لسوء المعاملة من قبل إخوتك غير الأشقاء. آمل ألا تمانع في إخباره بكل هذا".
"في الواقع، كان الأمر على ما يرام. لقد أخذني إلى المقهى. هل قابلت هنرييتا؟"
"لا، لم نتوقف عند المقهى. أتمنى لو فعلنا ذلك."
"هنريتا امرأة طويلة القامة، سمراء البشرة، تتمتع بشخصية قوية في إصبعها الصغير أكثر مما رأيته في معظم الناس. عندما جلست بجانب بريان، رأيت شرارات تتطاير، وكأنها على وشك الاشتعال في أي لحظة. كان من المستحيل بالنسبة لي أن أحكم على عمرها. لم أشعر قط براحة أكبر مع امرأة التقيت بها للتو".
"ماذا تحدثتم عنه؟"
"قدمني براين باعتباري بائع سيارات مستعملة. ولم يذكر أنني طالب جامعي أيضًا. وقد تزايد اهتمام هنريتا عندما علمت بارتباطي بالأخوين ليتش. وقد أتاح لي هذا الفرصة لإخبارهم كيف كان ماكس ومارك يتباهيان بممارسة الجنس مع صديقات بعضهما البعض. وتحدثنا عن احتمالية استمرار هذا الأمر".
"هل تحدثت عن هذه الأمور مع امرأة التقيت بها للتو؟"
"من السهل جدًا التعرف عليها. وكما قلت، لم أقابل أبدًا أي شخص شعرت معه بمثل هذه الراحة منذ اللحظة التي التقيت به فيها، وخاصةً إذا كانت أنثى."
"ما الذي يجعلك تعتقد أن هناك شرارات بين هنريتا وأخي؟"
"كانت هذه هي الطريقة التي انحنت بها نحوه، واستفزته. حاول أن يتظاهر بأن الأمر لم يؤثر عليه، لكن بالتأكيد كانت هناك شرارات متطايرة."
ماذا تقصد باحتمالية أن هذا الأمر لا يزال يحدث؟
"اتفقنا على أننا نود أن نكشف عنهم، لكن بريان حذرنا من أننا لا نملك أي دليل، وقالت هنريتا إنه من المستحيل إثبات ذلك لأن الأخوين ليتش متطابقان في كل شيء. أخبرتها أن مارك كان يتفاخر دائمًا بأن عضوه الذكري أكبر، وتذكرت أنه قال نفس الشيء".
"راندي، أعلم أنك ترغب في الانتقام من إخوتك غير الأشقاء، لكنني لا أحب الاتجاه الذي تتجه إليه الأمور."
"لا أعلم إن كان أي منهما سيتخذ إجراءً بشأن هذا الاختلاف البسيط بين الأخوين. قالت هنريتا إنها ترغب في إيجاد طريقة لتنبيه زوجة ماكس، وبريان..."
"زوجة ماكس؟ لا تخبرني أنك تشك في أنه يشارك زوجته مع مارك."
"كل شئ ممكن."
"أتمنى ألا يثير بريان هذا الأمر مشكلة مع ماريان. عليه أن يتركها."
أومأت برأسي موافقًا، ولكنني كنت آمل سرًا أن يضع بريان حشرة في أذن ماريان. على أي حال، أردت تغيير الموضوع.
"ماذا أرادت أماندا أن تخبرك بعد أن أنهت مكالمتها الهاتفية مع والدتك؟"
"كانت متحمسة للغاية لدرجة أنني لا أعتقد أنها أدركت أنها كانت تتحدث إلى أمي. كانت تشير إليها باستمرار باعتبارها "جدة فيليب" و"أم أبي". كانت تقول باستمرار "كانت تريد التحدث معي، وليس فقط فيليب".
"أعتقد أن والدي تجاهلا أماندا كل هذه السنوات لأنهما شعرا بخيبة أمل لأن بريان أصبح أبًا لطفل من امرأة رفضت الزواج منه.
"لكن الآن بعد أن أصبحوا يعتمدون عليه في إرسال حصة والدي من ممتلكات عمتي إلسي لهم، أدركوا أنه صنع حياة لنفسه تتضمن أماندا وحفيدهما.
"لقد بذلت قصارى جهدي لتغيير طريقة تفكيرهم بشأن براين. طوال هذه السنوات، لم يخبرهم أبدًا بمدى نجاحه. أعتقد أنه أصيب بخيبة أمل عندما لم يقبلوا بيجي وابنتها.
"لقد حاولت أن أعبر له عن مدى أسفي عندما كنا نقود السيارة حول مدينته، ولكنني لم أستطع أن أعبر عن أسفي بشكل صحيح. ربما أحاول أن أكتب ما أشعر به. سوف تساعدني، أليس كذلك؟"
لقد مزقتني نظراتها المنتظرة. ألم تكن تعلم أنها لا تحتاج إلى السؤال؟
"بالطبع سأساعد."
"كررت أماندا كل ما قالته أمي. لم أسمع اعتذارًا عما حدث في الماضي، لكن المستقبل بدا متفائلًا للغاية. فهمت أماندا ذلك على أنه يعني أن والديّ سيقومان بزيارة برايان وعائلته. آمل ألا تشعر تلك الفتاة الصغيرة بخيبة الأمل".
"لقد كنت تبكي عندما نزلت إلى الطابق السفلي."
"كنت سعيدًا جدًا من أجلها ولم أستطع منع نفسي من ذلك. بكينا واحتضنا بعضنا البعض. أخبرتها أنها أفضل ابنة أخت يمكن لامرأة مثلي أن ترغب في أن تكون لها. قالت إنني أفضل خالة يمكن لفتاة أن ترغب في أن تكون لها. ثم هل يمكنك تخمين ما قالته؟"
"لا، ماذا؟"
قالت، "أنا متبنّاة، هل تعلم؟"
"لدي أخت أكبر من أماندا بعدة أشهر. ألتقط لها صورة من حين لآخر، لكنني لم أرها منذ أن كانت في الثانية من عمرها. أتساءل ما إذا كانت كاسي ناضجة مثل أماندا."
هل ترغب بزيارتها؟
"لا أعرف."
"سأذهب معك."
ابتسمت لها، وبدا أنها تعلم أنني أقدر عرضها. قلت: "أنا سعيد لأننا حصلنا على هذا الوقت للتحدث".
"هناك شيء آخر أريد مناقشته."
"لدينا ساعة أخرى قبل أن نصل إلى المنزل."
"إنه كليفورد. لا أستطيع تحمله."
لم تشتكي منه من قبل. "أنا أشاركك مشاعرك."
استندت إلى مقعدها وتحدثت بصراحة: "إنه وقح. يتجول في المنزل بملابسه الداخلية. يعتقد أنه من المضحك أن يتجشأ ويطلق الريح. لا أعرف كيف تتحمله باربرا".
"أفهم أن لديه قضيبًا كبيرًا."
"هذا لن... لا تعتقدين ذلك يا باربرا... لا،" قالت جيني وهي تحمر خجلاً.
هل تريد مني أن أتحدث معه؟
هزت رأسها وقالت: هل يمكنك أن تخمن ما أتمنى؟
"هل تريد مني أن أطلق النار عليه؟"
"لا يا غبي، أتمنى أن يكون لدينا مكاننا الخاص، حيث يمكننا أن نفعل ما نريد."
لقد كان هذا مفاجئًا. هل كانت جادة؟ "هل هذا يعني أنك ستنتقل للعيش معي؟"
كانت عيناها ثابتتين على عيني بينما أومأت برأسها قائلة: "أنا أحبك يا راندي. أريد أن نكون معًا".
"أنا لا أكسب الكثير، ولدي نفقات دراسية."
"اصمت، أنا أعلم ذلك. لدي بعض المال من تأمين داني."
لقد شعرت بالذهول الشديد ولم أستطع أن أتحدث، ولكنني كنت أعلم أنني لا أستطيع أن أقبل المال الذي حصلت عليه نتيجة لوفاة زوجها. كما كانت هناك مسألة أجدادي. هل سيوافقون؟ وكيف سيشعر والداها حيال زواج ابنتهما من شخص أصغر منها بأربع سنوات؟
"أعطني يومًا أو يومين للتفكير في الأمر؟"
"افعل ذلك يا راندي، ولكنني سأجد طريقة للانتقال من هذا المنزل. إذا كنت لا ترغب في العيش معي طوال الوقت، فيمكننا ترك الأمور كما هي. سأقبل فقط ليلتين في الأسبوع إذا كان هذا ما تريده."
بدت يائسة. "لم أكن أدرك أنك تشعرين بهذا القدر من القوة تجاه هذا الأمر. لماذا لم تقولي أي شيء من قبل؟"
"كنت أعتقد أن باربرا سوف تمل منه، لكن هذا لم يحدث".
"أنا أسمعك. سنفعل شيئًا لتغيير الأمور"، قلت.
ابتسمنا لبعضنا البعض. كانت رحلتنا ستنتهي في غضون نصف ساعة. كانت هذه آخر فرصة لي لأسأل عن شيء كان يدور في ذهني لبعض الوقت.
"في تلك الليلة الأحد،" بدأت، وشاهدت جيني تسحب جسدها إلى شكل كرة، وكأنها تعلم ما سيحدث بعد ذلك. زادت أفعالها من فضولي، وواصلت.
"لقد كان ذلك قبل ستة أيام من عيد ميلادك الرابع والعشرين. لقد نامنا في سريرك. استيقظت لأجد سروالي مفقودًا وسراويل قصيرة حولي..."
"حسنًا، حسنًا، كنت أشعر بالإثارة. لقد وضعت ذراعك حولي، وشعرت بقضيبك يتحرك حولي. لقد كنت منتصبًا في منتصف الليل، راندي."
ضحكت وقلت "لماذا لم تقل شيئا؟ ألم تكن تعلم أنني سأستيقظ؟"
"لقد شعرت بقضيبك، وكل ما كنت أفكر فيه هو أنني أريده بداخلي. خلعت بنطالك دون أن تستيقظ، ولكن عندما أنزلت سروالك، قلت شيئًا غير متماسك. انتظرت، وعندما لم أسمعك تقول المزيد، وجهت قضيبك بداخلي. أعلم أنه كان من غير المراعاة مني أن أستغلك بهذه الطريقة، لكنني لم أستطع منع نفسي."
كانت لا تزال ملفوفة في كرة، وتبدو صغيرة، وكأنها تحاول أن تصبح غير مرئية.
"مرحبًا، يمكنك استغلالي في أي وقت تريدين." نظرت جيني إليّ، وابتسمت بخجل، ثم ظهر على وجهها تعبير عابس. "قد أواجه صعوبة في وضع الواقي الذكري عليك."
"هذا شيء آخر يثير فضولي. لقد كنت تعلم أنني لم أكن أرتدي واقيًا ذكريًا تلك الليلة، ولكن منذ ذلك الحين كنت تتأكد من أننا استخدمنا واقيًا ذكريًا."
"لقد أخبرتك أنني كنت في حالة من الشهوة الشديدة ولم أهتم بما حدث."
"شكرا لك على صراحتك معي."
كنا نتوقف أمام منزلها. ساعدتها في حمل أمتعتها، ووصلت إلى العمل في الموعد المحدد لأحل محل ميلي. أطلعنا بعضنا البعض على آخر المستجدات بشأن العطلة، ثم غادرت، قائلة إن المكان كان هادئًا حتى الآن.
كانت ليلة الأحد هي ليلتي المعتادة مع جيني. ذهبنا إلى غرفتها وأحدثت كل الضوضاء التي أرادتها. ولأنني لم أكن مضطرة للعمل في اليوم التالي، فقد بقيت طوال الليل. لا بد أن الساعة كانت الثانية صباحًا عندما دخل كليفورد وباربرا. كنت غاضبة لأنني استيقظت، ولكن أكثر من ذلك بسبب وجود كليفورد. لم تكن ليلته ليبقى هناك.
لقد تحملنا ساعة أخرى من سماع الإهانات المتبادلة بين العشاق قبل أن يتعبوا ويخلدوا إلى النوم.
اقترحت جيني أن نخرج لتناول الإفطار. كنت أعلم أنها تريد منع وقوع مشاجرة بيني وبين كليفورد. كما كنت أعلم أنه يجب فعل شيء ما بشأن كليفورد. كان ضخمًا جدًا بحيث لا أستطيع مواجهته، وكان غبيًا جدًا بحيث لا يستمع إلى المنطق. بعد الإفطار، تجولنا بالسيارة لمدة ساعة، غير قادرين على التوصل إلى حل للمشكلة.
بدت جيني مصدومة عندما توقفت عند منزل أجدادي. استغرق الأمر مني عشر دقائق لإقناعها بالدخول.
لست متأكدة مما كنت أحاول تحقيقه. بدأ الأمر كمناشدة لطلب الإذن بالسماح لي بالانتقال للعيش مع جيني. ولكن لكي أتمكن من عرض قضيتي، أصبح من الضروري أن أصف ظروف المعيشة في المنزل الذي كانت جيني تتقاسمه مع أخت زوجها.
لم أكن مضطرًا إلى الخوض في تفاصيل عن كليفورد، فقد اعتقدت أنه من المضحك أن ينتفخ صدري ويتجشأ. قال جدي إنه سمع قصصًا عن كليفورد.
كنت أتوسل إلى أجدادي أن يقولوا إنه من المقبول أن نبحث عن شقة مناسبة، عندما رأيت جدتي تشير إلى جدي للانضمام إليها في الغرفة المجاورة.
أمسكت جيني بيدي، متسائلة بتوتر عما كان جدي وجدتي يناقشانه. حاولت أن أخفف من مخاوفها، فأخبرتها أنه لا يوجد ما يدعو للقلق. لقد كانا شخصين معقولين، أليس كذلك؟
كانت جدتي هي من تولت الحديث: "سيبلغ راندي الحادية والعشرين من عمره في أكتوبر/تشرين الأول المقبل. وحتى ذلك الحين، كنا نفضل أن يظل تحت سقفنا. ولكن بمجرد بلوغه سن الرشد، سوف يتلقى تسوية تأمينية من تركة والده، وسوف يكون حراً في أن يفعل ما يحلو له.
"في غضون ذلك، لدينا غرفة إضافية، ونود أن نعرضها عليك، جيني. الغرفة مجاورة لغرفة راندي، ولدينا قاعدتان فقط للضيوف في منزلنا. أولاً، يجب عليك احترام جدول دراسة راندي. ثانيًا، يجب عليك خفض الضوضاء. راندي يحتاج إلى الراحة."
اتسعت عينا جيني عندما نظرت إليّ. عضت شفتيها، وعصرت أصابعها، وابتلعت كميات كبيرة من الهواء في محاولة للحفاظ على هدوئها.
"سيدة جانسن، يسعدني أن أدفع الإيجار. وسأساعدك في المطبخ، وسأحافظ على نظافة الحمام العلوي. أعدك بعدم إزعاج راندي أثناء دراسته، لكن..."
نظرت جيني في اتجاهي، وتوسلت إلي بصمت أن أقفز. لم أستطع إلا أن أضحك.
"جدتي، لديّ واحد مزعج"، قلت وأنا أنتظر أن تكتشف الأمر. لكنها لم تكتشفه. نظرت إلى جدي. أخذ جدتي إلى الغرفة المجاورة، وعندما عادا، كانت جدتي مستعدة للتحدث.
"نحن نسكن في غرفة نوم في الطابق السفلي، وقد نمنا في ظل العواصف الثلجية والزلازل. أهلاً بك في منزلنا، جيني. من فضلك نادني سارة."
كان ذلك في اليوم الأخير من عام 2007. ذهبنا إلى المنزل الذي كانت جيني تعيش فيه مع أخت زوجها، وأبلغنا باربرا أن جيني ستنتقل، وقمنا بتعبئة السيارتين بممتلكاتها.
لا داعي للقول إننا لم نخرج للاحتفال في ليلة رأس السنة. لقد رتبنا ملابسنا في الخزانة، نصف ملابسها في خزانتي ونصف ملابسي في خزانتها.
مارس 2008
إنه منتصف شهر مارس ولم نفترق ليلة واحدة هذا العام. سأبلغ الحادية والعشرين من عمري بعد سبعة أشهر فقط. لم نحدد موعدًا بعد، لكننا نعلم أننا لا نريد أبدًا أن نفترق. هذا ما أخبرنا به والديها، وهما الآن يقبلانني، ربما لأن برايان تحدث عني بشكل جيد. يخططان لزيارته هو وعائلته هذا الصيف. قد ننضم إليهم ، لكن هذا لم يتم تحديده بعد. تريد جيني مقابلة والدتي وزوج أمي وأختي غير الشقيقة.
تكتب أماندا أنها تتوقع أن يكون والدها في المنزل في عيد ميلاد فيليب. سيكون عمره سبع سنوات وأماندا ستبلغ العاشرة في اليوم التالي.
أنا متأكدة تقريبًا من أن أجدادي يسمعوننا أثناء ممارسة الحب. حسنًا، إنهم يسمعون جيني. لم يطلبوا منا أبدًا أن نخفض أصواتنا، لكن لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانوا يعدون الأيام حتى أبلغ الحادية والعشرين.
لم يكن من الممكن أن تكون مبيعات سيارتي أفضل من ذلك. كانت فكرة جيني أن أضع لافتة "للبيع" على نافذة السيارة التي أقودها ذهابًا وإيابًا إلى المدرسة. كانت فكرتي إضافة قائمة بـ "الكريمة المنتفخة" المتوفرة في ساحة جدي. تحسنت أرقام مبيعاتي كل شهر. وارتفعت أرقام ميلي أيضًا. ما يحدث عادةً هو أن يقوم الرجل بتحديد موعد للحضور إلى ساحة المبيعات يوم السبت. يكون الموعد معي، ولكن عندما يرى ميلي، تحصل هي على البيع وأحصل على قبلة في طريقي.
أما بالنسبة لكليفورد، فقد سئمت باربرا من تصرفاته الغريبة. والآن لديها معلمة أخرى تشغل غرفة جيني القديمة. ومن ما سمعناه، فهما يتشاركان الخزائن والأسرة بنفس الطريقة التي نتشاركها بها.
لست متأكدًا مما حدث مع الأخوين ليتش وماريان وزوجة ماكس. أعلم أن شيئًا ما حدث، لكني سأترك الأمر لبريان ليخبرك بالتفاصيل.
سنظل نعتبر هاتين الدورتين الاختياريتين سببًا في جمعنا معًا. أتساءل أحيانًا، أين كنت لأكون لو لم تقترح جيني أن نتشارك السيارة.
هنا تنتهي المواد الاختيارية.
تتضمن سلسلة الأرامل أيضًا "التقاط القطع" و "التوزيع".