مترجمة مكتملة قصة مترجمة التوزيع Distribution

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

التوزيع



الفصل الأول اجتماع لجنة التوزيع

أنا براين درايفر، عمري ثلاثون عامًا، وأمتلك العديد من الشركات الصغيرة والعقارات في بلدة صغيرة في ولاية نيويورك العليا. لم أتزوج قط، ولكنني أب لطفلين. تعيش معنا ماري، جدة الأطفال.

لقد انفصلت عن عائلتي منذ وصولي إلى هنا، منذ ما يقرب من ثماني سنوات. لقد تركت المنزل بسبب فتاة. لقد هجرتني. لم يسامحني والداي قط على هجراني لهما، وعندما خيبت أملهما بإنجاب *** خارج إطار الزواج، حاولا تحريض أشقائي ضدي.

حتى الليلة الماضية، عندما اتصلت بي أمي لتخبرني بمهمة ما، لم أتوقف لأفكر في مدى أهمية عائلتي بالنسبة لي. لم أستطع رفضها؛ لقد أعطتني الأوامر ووافقت على تنفيذها. أنا متأكد من أننا سنضحك ذات يوم على عبثية تلك المحادثة. لقد كانت تركز على إعطائي تعليماتي لدرجة أنها لم تسألني عن حفيدها أو عما إذا كنت بخير.

لم تسنح لي الفرصة لإخبارها بأنني منذ أن أتيت إلى هنا، عملت بكل جهد لتوفير احتياجات أسرتي، وأحببت امرأة، واكتسبت بعض التقدير في المجتمع الذي أعتبره موطني الآن. ولو سألتني عن ذلك، لكنت اعترفت لها بأنني قمت ببعض الأشياء التي لا أفتخر بها.

إنه وقت مظلم في هذا الوقت من اليوم... الرابعة صباحًا، وقت جيد للتفكير في المكان الذي كنت فيه والمكان الذي أتجه إليه.

لقد نشأت لمدة ثلاثين عامًا، وذهبت إلى المدرسة، ووقعت في حب شخص قال إنه يحبني، لكنه لم يفعل، وانتقلت شرقًا، وحصلت على عمل، وتعرفت على الجيران الذين أخذوني وجعلوني عضوًا في أسرهم.

في قلب الأشخاص الذين اعتبرتهم عائلتي، كانت مارغريت (بيجي) ميندون ستوفر، وهي أرملة، عملت لمدة ست سنوات على إبقاءني متمركزًا، ومتوازنًا، وحريصًا على إرضائها.

كانت ابنة بيجي من بين الأشخاص الذين أعطوني سبباً للاستيقاظ كل صباح. فقد نشأت بيني وبين أماندا علاقة قوية منذ اللحظة الأولى التي التقينا فيها، وكنت لأظل مخلصاً لها حتى لو رفضتني أمها. ولحسن الحظ، لم تقبلني بيجي فحسب، بل أصبحت عشيقتي وشريكتي في العمل، وأنجبت لي ابناً. كما سمحت لي بتبني أماندا، الأمر الذي ربطنا معاً مدى الحياة. وحتى لو لم توافق أمها على الزواج، فقد كانت بيني وبين أماندا رابطة خاصة.

كانت بيجي طموحة، وعلى مدار ست سنوات، نجحنا. وبفضل إدارتها، نمت شركتنا الصغيرة؛ مما جعل أعضاء مجتمعنا يلاحظون ذلك.

ولكن هذا لا يعني أن حياتنا كانت خالية من الصراعات. فقد شهدنا الموت بين أفراد الأسرة والمعارف مرات ومرات. وفي كل مرة كان الموت يودي بحياة أحد، أصبحت مسئوليتي أن أحاول شرح الأمر لأماندا. وبسبب الرابطة الخاصة التي تربطنا، تقبلت ما قلته لها، ولكن الوفيات أثرت عليها. وأصبحت أماندا عجوزًا قبل أوانها.

كان من المستحيل بالنسبة لي أن أشرح سبب وفاة بيجي المفاجئة، واكتشفت أماندا أنني لم أعد السلطة التي كانت تعتبرني دائمًا. كان هناك نفس مستوى الثقة بيننا، لكن أماندا تغيرت. أصبحت صديقتي المقربة ومستشارتي، وتولت مسؤولية أكبر مما ينبغي لطفلة في الثامنة من عمرها أن تتحمله.

لم تترك لي بيجي طفلين لتربيتهما فحسب، وهو الأمر الذي كنت قادرة على القيام به، بل تركت لي أيضًا مجموعة معقدة من الشركات لإدارتها، وهو الأمر الذي لم أكن مؤهلة للإشراف عليه.

وفي النهاية، ومن خلال التجربة والخطأ، وبمساعدة الأصدقاء، تمكنت من السيطرة على الأمور. ولم يكن هناك شيء سحري في الطريقة التي حدث بها الأمر. لقد فعلت بعض الأشياء التي لم أكن فخورة بها. كما كنت محظوظة، حيث أصبحت صديقة لأحد مستشاري. بالإضافة إلى هنريتا، تلقيت المشورة من زوجتي المتوفاة أماندا، وماريان، وهي شابة تستعد لأن تصبح زوجتي.

بما أنني أقبل المهمة المؤقتة التي أوكلها إليّ والداي، فإنني أترك الشركة وأنا في أيدٍ أمينة. جون لاركين شاب، لكن كل شيء جاهز له لكي ينجح. ولدي ثقة كاملة في قدرته ومهاراته في اتخاذ القرار. وستقوم محاسبتي، السيدة نيلسون، بإبلاغي بكل جانب من جوانب العمل.

ماذا ينتظرنا؟ تعليماتي هي أن أحصل على كل ما سيصل إلى والدي من خالة لم أسمع عنها من قبل حتى الليلة الماضية. لقد سبقت خالتي إلسي في الموت عمها ماكي بيبولز، زوجها الذي دام زواجهما أكثر من نصف قرن. هذا كل ما قيل لي عن الشخصين المسنين اللذين أصبحت أشير إليهما فجأة باسم خالتي إلسي وعمها ماكي.

ألم يكن من الواجب أن يُقال لي المزيد؟ أثناء قيادتي للخمسين ميلاً الأخيرة، تساءلت عما إذا كانت العمة إلسي تشبه والدي. كيف كان شكل العم ماكي؟ ماذا كان يعمل لكسب عيشه؟ هل قام أي منهما بأي شيء للتأثير على البشرية؟ هل كانت هناك أموال متضمنة في التركة؟ إذا كان الأمر كذلك، فكم كان مقدار المال الموجود بها؟ وأخيرًا، ما الذي سمحت لوالدي أن يتورطوا فيه؟

لم يكن من السهل العثور على المشرحة، وبعد الحصول على الاتجاهات، وصلت متأخرًا. قيل لي إن الخدمة كانت قصيرة، وأن الدفن كان جاريًا بالفعل. توجهت إلى المقبرة بأسرع ما يمكن، ورأيت الناس يستقلون سياراتهم.

على سفح التل، كانت هناك مظلة خضراء زاهية، وكان عدد قليل من المعزين يجلسون على كراسي قابلة للطي. في تلك اللحظة أدركت أنني لم أكن أرتدي ملابس مناسبة. كان من نيتي أن أرتدي ملابسي قبل دخول الجنازة، ولكن نظرًا للظروف، كنت لا أزال أرتدي البنطال القصير، وقميصًا قصير الأكمام مع ذيل يتدلى خارج بنطالي، وحذاء رياضيًا. وفي حرصي على الانضمام إلى المعزين، نزلت من شاحنتي وصعدت التل.

وبينما كنت أتسلق التل، لاحظت وجود نسيم يداعب حواف الغطاء النباتي. وفي البعيد، كان البحر يرتطم بالصخور، مما تسبب في بقاء رغوة بيضاء حتى كسرتها الموجة التالية. ولولا التعبيرات الكئيبة التي كانت تعلو وجوه المعزين، لكان المشهد ممتعًا للغاية.

كان المشيعون يرتدون ملابس داكنة. وخرج أحدهم، وهو يحمل قبعة في يده، وكان من الواضح أنه رجل ***، لاستقبالي. كنت أستعد للاعتذار عن طريقة ملابسي عندما أوقفني.

"لا بد أنك السيد درايفر. أنا ستيوارت مارتن، محامي الشعب. إذا قدمت نموذجين من إثباتات الهوية لمساعدي، فيُسمح لك بالجلوس لقراءة الوصية. السيدة ويتني، هل يمكنك تسجيل معلومات السيد درايفر؟"

ألقيت نظرة إلى الأسفل، ولاحظت كيف تسببت موجة أخرى في تفكك الرغوة البيضاء. كان ذهني فارغًا، ولكن لو خطرت لي فكرة، لكنت رحبت بالمقاطعة. كان صوتها مهدئًا للغاية. وكانت السيدة ويتني أيضًا لطيفة للغاية.

"السيد السائق، هل لديك نوعين من بطاقات التعريف؟"

أخرجت رخصة قيادتي، وراقبتها وهي تسجل المعلومات. رأيت أنها كانت ترتدي زيًا أسود اللون. كان للسترة زر واحد، وكان للتنورة شقان يكشفان عن جوارب داكنة. كانت بلوزتها أرجوانية اللون، مع كشكشة عند خط الصدر. كانت عيناي مثبتتين على شفتيها عندما نظرت إلى صورتي، وتأكدت من أنني مطابق لها قبل أن تعيد لي رخصتي.

"السيد سائق، هل لديك شكل آخر من أشكال التعريف؟"

"لا أعلم" قلت وأنا أبحث في محفظتي.

سمعت السيد مارتن يخبر المجموعة أنني أمثل والدي، ريموند درايفر، ابن شقيقة إلسي بيبولز. وأضاف المحامي موضحًا سبب ارتدائي ملابس غير رسمية: "لقد قطع مسافة طويلة في وقت قصير جدًا".

لقد عرضت على السيدة ويتني بطاقة عمل. بالإضافة إلى إعلانها أن براين درايفر هو رئيس شركة درايفر ماركتس، فقد تضمنت البطاقة عنوان الشارع وعنوان البريد الإلكتروني والموقع الإلكتروني وأرقام الهاتف والفاكس للشركة. عبست السيدة ويتني وسألتني إن كان لدي شيء يحمل صورتي عليها. لم يكن لدي. سألتني إن كان بإمكانها الاحتفاظ ببطاقة العمل، فأخبرتها أنه بإمكانها ذلك.

كان السيد مارتن يخبر الآخرين أن حصة والدي من التركة تبلغ أربعة وأربعين بالمائة، وهي نفس النسبة التي يحق للسيد آرثر بيبولز، الذي كانت تمثله السيدة كيندل، ابنته، الحصول عليها. بالإضافة إلى السيدة ويتني، كانت هناك ثلاث نساء أخريات في المجموعة. تساءلت من هي السيدة كيندل.

ثم قدم السيد مارتن الآخرين. كانت السيدة ديكنز تمثل أصدقاء المكتبة العامة، والتي كان من المقرر أن تتلقى ثلاثة في المائة من عائدات التركة . وقد عرّفت السيدة ديكنز عن نفسها بالابتسامة لي. كانت ترتدي شعرًا قصيرًا، مفروقًا في المنتصف، مع غرة تخفي حوالي نصف جبهتها . وقد قدرت عمرها بأنه في أواخر الثلاثينيات، وكنت أشك في أن حالتها الزوجية كانت عزباء.

كان السيد ماكماهان يمثل الكنيسة التي كان الزوجان المسنان يتعبدان فيها. ولقد لوح لي بيده، وهو أمر لم يكن ضرورياً لأنه كان الرجل الوحيد الموجود هناك. وبالإضافة إلى تساقط شعره، كانت هناك سمة مميزة أخرى تميزه وهي وجود فجوة بين أسنانه الأمامية. وقد افترضت أن الكنيسة سوف تتلقى أيضاً ثلاثة في المائة من الدخل.

كانت السيدة ميريويذر تمثل مخزن الطعام، وحدد السيد مارتن أن نسبته ثلاثة في المائة. فأومأت إليّ برأسها. فأومأت برأسي، ملاحظًا أن السيدة ميريويذر كانت ذات شعر أشقر طويل مصبوغ، وثديين كبيرين، ويبدو أنها في أوائل الثلاثينيات من عمرها. وتساءلت كيف تم اختيارها لتمثل مخزن الطعام. فمن مظهر مجوهراتها البراقة، يبدو أنها تزوجت رجلاً صالحًا. هل كان زوجها عضوًا مهمًا في المجتمع، ربما صاحب منصب؟ أم أنها قامت ببعض المهام غير المشروعة في الجزء الخلفي من مخزن الطعام؟ كان من الممتع أن أتخيل السيدة ميريويذر راكعة على ركبتيها، تكسب حقها في المشاركة في توزيع أصول العم ماكي والعمة إلسي.

والآن بعد أن عرفت أن السيدة ديكنز تمثل المكتبة العامة، والسيدة ميريويذر تمثل مخزن الطعام، تمكنت من التعرف على السيدة كيندل، التي شعرت أنها خصمتي. لقد نظرت إليّ بنظرة عابرة، لكن تعبير وجهها كان غير مبال، وكأنها تعتبرني مصدر إزعاج تافه، حشرة تستطيع التخلص منها دون بذل أي جهد. كانت نظراتها كفيلة بإذابة كوخ جليدي.

ومع ذلك، كان هناك شيء ما في السيدة كيندل لفت انتباهي. فمثل شفتي السيدة ويتني، كنت مفتونًا بالطريقة التي كان شعر السيدة كيندل الأشقر يؤطر وجهها النحيل، والطريقة التي امتلأت بها كتفيها بسترتها، والطريقة التي وقفت بها ثدييها بفخر، حتى في حرارة يوم أغسطس. كانت مجموعة من الخواتم متصلة بيدها اليسرى وكأنها جزء منها. تساءلت عما إذا كانت قد خلعتها يومًا ما.

رفعت يدي وشجعني السيد مارتن على التحدث. "أعتقد أن المجموع هو سبعة وتسعين بالمائة. هل هناك شخص غائب؟"

"أنت على حق تمامًا يا سيد درايفر. بصفتي مستشارًا ومشرفًا على الأموال، فإن أتعابي هي نسبة الثلاثة في المائة المراوغة. ومع ذلك، لن أصوت على القرارات التي تتخذها. سوف تساعدك مساعدتي في البدء، وستقوم بالتحقق من وقت لآخر للتأكد من أن كل شيء يسير وفقًا للطريقة التي حددها السيد والسيدة بيبولز في الثقة، لكن السيدة ويتني لن تعمل إلا كمرشدة. ليس لها حق التصويت.

"كلمة أخيرة فقط"، تابع. "السيد درايفر والسيدة كيندل من خارج المدينة، ولهما الحق في تلقي نفقات المعيشة من التركة. ولكن يرجى أن تضع في اعتبارك أن ماكي وإلسي كانا من الهاربين. كانا يريدان منك تسوية شؤونهما بأسرع ما يمكن، وبأقل تكلفة ممكنة. سيتم التصويت على جميع النفقات من قبل المجموعة، مع اتخاذ القرار من قبل الأغلبية".

أدركت، بعد رفع الجلسة، أن الوصية الفعلية لم تُقرأ. فقد تم تقديم المشاركين، وتم ذكر النسبة المئوية من التركة التي ستحصل عليها منظمتهم، ولكن اللغة المزخرفة التي عادة ما تقدم أسباب منح بند معين أو نسبة معينة، تم حذفها.

ألقيت نظرة على الطريقة التي ترتد بها الأمواج عن الصخور. بدت أقل قوة من ذي قبل. هل كان المد والجزر يتغير؟

كان الآخرون في طريقهم إلى أسفل التل عندما لفت السيد مارتن انتباهي. "السيد درايفر، هناك رجل كان جارًا لبيت الشعب لسنوات عديدة. لقد وجدت السيد هيوبرت ... آه ... مفيدًا. إنه يعرف العقار جيدًا. أقترح عليك أن تقبل مساعدته ... آه ... بحذر."

"حسنًا..." قلت، ونظرًا لأنه كان كل ما لديه ليقوله عن هذا الموضوع، فقد شكرته على المعلومات. كان هناك عشرات الأسئلة التي كنت أرغب في طرحها عليه، لكنني لم أكن أرغب في التخلف عن الركب.

وبينما كنا نسير على التل، سمعت السيدة ديكنز والسيدة ميريويذر والسيد ماكماهان وحتى السيدة ويتني يعرضون على السيدة كيندل توصيلها إلى المنزل. وأعتقد أننا جميعًا فوجئنا عندما قبلت عرض السيد ماكماهان.

ولأنني لم أكن أعرف إلى أين كنا ذاهبين، فقد تبعت السيارات الأربع. وبعد بضع دقائق، توقفنا أمام منزل عادي المظهر. كان الطلاء الأبيض يتقشر من الألواح الخشبية، وبدا خط السقف ملتويًا، وكانت النوافذ الأمامية مغطاة بالغيوم. وفوق الباب، كانت هناك لافتة سوداء مكتوب عليها: "حوالي عام 1797".

كان هناك مبنى آخر في الجزء الخلفي من المنزل. ذكّرني بالحظيرة التي استبدلناها أنا وبيج عندما بدأنا العمل معًا لأول مرة. بعبارة أخرى، بدت متهالكة.

تبعت النساء الأربع والسيد ماكماهان إلى الباب الجانبي. أدخلت السيدة ويتني مفتاحًا، وأحدث الباب صوت صرير عندما انفتح.

في الداخل، استقبلنا هواء حار كريه الرائحة، وظلام، وقذارة. ذكرني الداخل بمنزل السيد بينيت، باستثناء أن منزل عمي ماكي وخالتي إلسي كان أكثر ظلامًا. بعد تجربة مفتاح الإضاءة، وتوصلت إلى أن الكهرباء قد انقطعت، عرضت إحضار مصباح يدوي من شاحنتي.

"أعتقد أنه ينبغي لنا أن نلتقي في شرفة المراقبة، ونترك المنزل يتنفس"، اقترحت السيدة ويتني، ووافقها الجميع. فتحنا بابين، والنافذة الوحيدة التي تمكنت من تحريكها، وتقاعدنا إلى شرفة المراقبة.

كان الجو حارًا بعد الظهر، لكن شرفة المراقبة المظللة كانت مريحة. كانت هناك مقاعد طويلة حول محيط الشرفة، وكان لدى الجميع مساحة كافية.

بدأت السيدة ويتني الاجتماع بالقول إننا بحاجة إلى انتخاب رئيس للمجموعة. رشح السيد ماكماهان السيدة كيندل لهذا المنصب. ورشحتني السيدة ميريويذر. وتم انتخاب السيدة كيندل برفع الأيدي. وكانت النتيجة 91 صوتًا مقابل ستة. عبست السيدة ديكنز والسيدة ميريويذر عندما صوّتت للسيدة كيندل لتولي منصب الرئيس.

نظرت السيدة كيندل حولها إلى الأعضاء الآخرين في لجنة التوزيع قبل أن تؤكد لنا أنها تعرف كيف تدير اجتماعاً. ولم تقل صراحة إنها برلمانية بارعة.

"أنا مساعدة قانونية من حيث المهنة"، بدأت.

كان هذا كافياً بالنسبة لي، وعندما شاهدت تعبيرات وجوه السيدات، أدركت أنهن يشعرن بنفس الشعور. حتى السيدة ويتني بدت منبهرة. وأعرب السيد ماكماهان عن موافقته. "كنت أعلم أنك محترفة، السيدة كيندل".

بدت السيدة كيندل مندهشة للحظة. "دعونا ننتقل إلى الموضوع التالي. ما هو أول شيء يجب أن نبدأ به؟"

"أقترح تشغيل المرافق العامة"، قلت، وكانت السيدة ميريويذر سريعة في تأييد الاقتراح.

وقالت السيدة ديكنز "دعونا لا ننسى رغبة الشعب في أن نعمل بطريقة اقتصادية قدر الإمكان".

قالت السيدة كيندل: "ربما يتعين علينا أن نفكر في المرافق العامة بشكل منفصل. من يؤيد تشغيل الكهرباء؟"

رفعت يدي، ورأيت أن السيدة ميريويذر كانت ترفع يدها أيضًا. لكنها كانت الوحيدة التي وقفت إلى جانبي. بدا الأمر وكأن التصويت كان سيصل إلى سبعة وأربعين لصالح تشغيل الكهرباء وخمسين ضده. لقد عرضت حجتي قبل أن تتمكن السيدة كيندل من طلب التصويت "ضد".

"كما أشار العم ماكي والعمة إلسي إلى أنه يتعين علينا إنهاء هذه المهمة في أسرع وقت ممكن. فأنا أقوم ببعض أفضل أعمالي في الليل، ولكنني لا أستطيع العمل في الظلام."

"هناك الكثير من الشموع في المخزن."

كان صوت رجل، ولم يكن صادرًا عن السيد ماكماهان ولا عني. خرج رجل يحمل مجموعة من مقصات قص السياج من الجانب البعيد من شرفة المراقبة. "اعذرني، لم أستطع منع نفسي من سماع ذلك. أنا تشارلز هيوبرت، الجار المجاور. كنت أنوي تقليم الشجيرات منذ رحيل أصدقائي الأعزاء عن هذه الأرض. كان ماكي يحتفظ دائمًا بكمية وفيرة من الشموع. يمكنني أن أريك مكان الاحتفاظ بها إذا كنت تخطط لاستخدامها".

"آه، الجار المفيد الذي حذرني منه السيد نيلسون"، فكرت. "شكرًا لك، السيد هيوبرت. يبدو أننا خففنا من مشكلة السيد درايفر المتمثلة في عدم قدرته على العمل في الظلام"، قالت السيدة كيندل، بدت سعيدة جدًا بنفسها . بدا السيد هيوبرت مسرورًا أيضًا. "أعتقد أن الخدمة التالية ستكون الهاتف. هل يشعر أي شخص بضرورة استئناف خدمة الهاتف للوقت القصير الذي سيستغرقه التخلص من العقارات والأثاث وإجراء التوزيعات؟"

قالت السيدة ديكنز: "معظم الناس لديهم هواتف محمولة"، وشاهدت السيد ماكماهان يهز رأسه موافقًا لها. ومن الطريقة التي صاغت بها السيدة كيندل السؤال، كنت على يقين من أنني سأخسر.

"لقد أحضرت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي، وسأحتاج إلى خط أرضي للتواصل مع عائلتي وعملي."

لم أتفاجأ عندما تحدثت السيدة ديكنز قائلة: "آمل ألا تطلب من التركة أن تدفع تكاليف عملك".

"تضم عائلتي والدي، الذي كان اهتمامه بالعقار هو السبب وراء وجودي هنا. لقد طلب مني أن أبقيه على اطلاع دائم بالقرارات التي يتم اتخاذها هنا. ولكن فيما يتعلق بعملي، فأنت محقة يا آنسة ديكنز. سأقوم بتوصيل الهاتف على نفقتي الخاصة"، قلت وأنا أخطط بالفعل لإبقاء رقم الهاتف سراً. إذا كان هذا هو خطي، فسأحرص على ألا يستخدمه أي من الآخرين.

"سيدي السائق، لقد تذكرت للتو أنني قد أحتاج إلى خط أرضي لجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي أيضًا. إذا كان الأمر مناسبًا لك، فسأشاركك التكلفة؟" سألتني السيدة كيندل. أومأت برأسي للإشارة إلى أننا سنشارك خط الهاتف.

"الماء؟" سألت، واختصرت دعوتها للتصويت لتسمية المرافق العامة فقط.

لقد انتظرت هذه اللحظة لأرى ما إذا كان أي شخص يتمتع بعقل سليم سوف يحرم ساكن المسكن من جوهر الحياة ذاتها. وقد أثبت رفع الأيدي أنني مخطئ. فقد ظلت يد السيدة ديكنز إلى جانبها.

وقالت السيدة كيندل "إن هذا يعني أن هناك أربعة وتسعين صوتًا لصالح مشروع القانون، وثلاثة أصوات ضد دفع العقار تكاليف تشغيل المياه. وقد تم تمرير الاقتراح".

"يأتي الماء من بئر. ويتطلب ضخه الكهرباء"، كما قال السيد هوبرت.

لقد نسيت أمره. خطا من بين الشجيرات ورفع قبعته في وضعية تدل على سعادته بتقديم الخدمة.

قالت السيدة كيندل وهي تمسح حلقها: "هل نعود إلى مسألة الكهرباء؟"

وهذه المرة، كانت نتيجة التصويت أربعة وتسعين مقابل ثلاثة، مع استمرار السيدة ديكنز في إعلان أن الكهرباء والمياه من النفقات التي ينبغي على التركة تجنبها.

ابتسمت للسيدة ديكنز، ليس من باب التفاخر، بل لأظهر لها أنني لا أحمل لها أي مشاعر سيئة. فألقت عينيها على أرضية الشرفة، ثم رفعتهما وابتسمت بخجل. هل كان لي حليف؟

ولكن ما زالت هناك مسألة تسخين المياه. وقد قدم السيد هيوبرت المعلومات دون أن يُطلب منه ذلك. وقال: "الغاز الطبيعي هو المرفق الوحيد الآخر، ما لم تكن تخطط لإعادة توصيل الكابل".

"أنا لا أخطط لمشاهدة التلفاز، ولكنني أرغب في الحصول على ماء ساخن"، قلت.

أثارت السيدة ديكنز اعتراضًا، لكن السيدة ميريويذر رفضته، وشبهت أي شخص يحاول التنظيف دون ماء ساخن بشخص يعيش في كهف. وتم التصويت على الغاز الطبيعي بأغلبية أربعة وتسعين صوتًا مقابل ثلاثة.

ولقد نشأ السؤال حول من الذي سيتصل بشركات المرافق العامة لطلب تشغيل الخدمات. فتطوعت، وقلت إن هاتفي المحمول معي. ولم يكن هناك أي اعتراض، وأخبرتني السيدة ويتني أنها سترسل فاكسًا إلى كل شركة لتؤكد لهم أنني مخول بالتصرف نيابة عن التركة.

"امنحيني بعض الوقت حتى أعود إلى مكتبي. سأخبرك بمجرد إرسال الفاكسات"، قالت. أعطيتها رقم هاتفي المحمول.

"أقترح تأجيل هذا الاجتماع. فأنا بحاجة إلى تنظيف مكان لنشر كيس النوم الخاص بي"، ووافقت السيدة ميريويذر على اقتراحي.

قالت السيدة كيندل: "انتظري! لدي طلب واحد. هل يمكن لأحد أن يقترح عليّ فندقًا بسعر معقول؟ بالمناسبة، سأحتاج إلى توصيلة من وإلى الفندق".

"أنت لست..." بدأت السيدة ديكنز، وتوقفت عن الكلام لبضع ثوان. "أنت لا تقترح ولو للحظة أن تتحمل التركة تكاليف فندق، سواء كان سعره معتدلاً أم لا؟"

"كان السيد مارتن واضحًا للغاية بشأن دفع التركة لنفقات المعيشة. لقد سمعت للتو السيد درايفر يقول إنه سيخصص مساحة لكيس نومه. أنت لا تتوقع مني أن أشغل نفس المنزل مع شخص غريب تمامًا، أليس كذلك؟" بدا وجه السيدة كيندل منهكًا عندما أنهت حديثها.



قالت السيدة ديكنز: "كان السيد مارتن أيضًا محددًا للغاية بشأن إبقاء هذه النفقات عند الحد الأدنى"، وبدأت أعتقد أنني حصلت على حليف.

نظرت السيدة كيندل إلى كل عضو من أعضاء المجموعة، محاولة تقييم الطريقة التي يعتمدون بها على موضوع النفقات المعقولة. نظرت إلى السيدة ويتني طلباً للمساعدة، وعندما رأت أن مساعدة المحامي لم تكن تقدم أي مساعدة، التفتت إلي. حدقت فيها بنظرة فارغة، وأعتقد أنها كانت قادرة على قراءة أفكاري، لكنها طلبت التصويت على أي حال.

"من يؤيد أن أبحث عن سكن في فندق بسعر معتدل؟"

وبالإضافة إلى يدها، رفعت السيدة ماكماهان يدها بسرعة. ونظرت إلي السيدة كيندل، وتوسلت إلي أن أرفع يدي. كنت أعلم أن أصواتي الأربع والأربعين كانت كفيلة بإتمام الصفقة، وأنها ربما كانت لتقف إلى جانبي في القرارات المستقبلية. هززت رأسي، وشاهدت كتفيها تنهاران في هزيمة.

وقالت وهي تتجه إلى المنزل "تم تأجيل الاجتماع".

سأل السيد ماكماهان: "متى سيكون الاجتماع القادم؟"، لكنه كان يتحدث إلى الأرض. كان الجميع يستعدون للمغادرة.

"سوف أتصل بك،" قالت السيدة ويتني، وأومأت برأسي متفهمًا.

"دعونا نلتقي غدًا في الساعة التاسعة صباحًا"، اقترحت، ووافق الجميع، باستثناء السيدة كيندل، بالطبع، التي كانت في منتصف الطريق إلى المنزل.

وبينما انطلق الآخرون، ذهبت إلى شاحنتي، وركنتها في الممر، وأحضرت مقتنياتي القليلة إلى المنزل. ولم تتحسن جودة الهواء إلا قليلاً.

ولأنني لم أر أو أسمع السيدة كيندل، فقد مشيت من غرفة إلى أخرى. كان المطبخ كبيرًا، وقد تم تجديده في وقت ما خلال العقد الماضي. كان سطح الخزانة من الرخام، وكانت الأرضية من البلاط، ولم تكن الأجهزة قديمة. وكان هناك طاولة صغيرة وكرسيان بجوار نافذة تطل على الفناء الخلفي. وكانت خزانة المؤن واسعة. أشعلت مصباحي اليدوي، ووجدت مكنسة وممسحة غبار وشمعة.

وبينما كنت أسير من المطبخ إلى غرفة المعيشة، أدركت أن سقف المطبخ قد تم خفضه، ربما في وقت التحديث. كان السقف أعلى بمقدار قدمين في غرفة المعيشة، وكانت الأرضية العريضة المصنوعة من خشب الصنوبر تصدر صريرًا. وكان الأثاث يتكون من قطع كبيرة مغطاة بالجلد، وأرفف كتب على طول أحد الجدران، وطاولة ألعاب مناسبة للشطرنج أو الورق، مع كرسيين مستقيمي الظهر.

كانت الغرفة المجاورة ذات سقف مرتفع، وطاولة طعام بها ثمانية كراسي، وخزانة، وعربة تقديم. كنت أنظر إلى الخزف داخل الخزانة عندما سمعت صرير الأرضية. ولأنني كنت أعلم أنني لم أتحرك، فلابد أن الصرير كان قادمًا من الطابق العلوي. لا بد أن السيدة كيندل قررت أن تترك لي الطابق الأول، وأن تطالب بالطابق العلوي لنفسها.

سمعت صرير أرضية الطابق العلوي مرة أخرى عندما وجدت حمامًا كان يُستخدم أيضًا كغرفة غسيل. تم استبدال الدش وأدوات الحمام والغسالة والمجفف خلال السنوات الخمس الماضية.

كانت هناك غرفة أخرى. كانت صغيرة، ربما كانت غرفة خادمة سابقة. كان بها سرير وطاولة زينة، ويبدو أن الغرفة استُخدمت مؤخرًا.

سمعت صرير أرضية الطابق العلوي مرة أخرى عندما بدأت في الكنس، ثم أخرجت السجاد إلى الخارج، معتقدًا أنني سأقوم بتنظيفه من الغبار لاحقًا. انتهيت من كنس المطبخ وغرفة المعيشة عندما اتصلت بي السيدة ويتني لتخبرني أن بيانات اعتمادي قد تم إرسالها بالفاكس إلى شركات المرافق. أعطتني أرقام هواتفهم، وبدأت في الاتصال بهم لترتيب استئناف خدماتهم.

أجابوني جميعًا بنفس الإجابة. لقد تم إيقاف الخدمة بسبب عدم سداد فواتيرهم لمدة تسعين يومًا. أخبرتني شركة الغاز أنها أرسلت ممثلًا إلى المنزل للتأكد من عدم وجود أي ساكنين، مما يعني أنهم كانوا يبحثون عن جثث.

اتصلت بمكتب المحامي وحصلت على بريدهم الصوتي. تركت رسالة للسيدة ويتني، أوضحت فيها ما قالته شركات المرافق.

استأنفت الكنس، ووبخت نفسي على عدم تحصيل المبالغ المستحقة على التركة لكل شركة من شركات المرافق. أين كانت الفواتير التي توضح المبالغ المستحقة على أية حال؟ خرجت إلى الشارع لأتفقد صندوق البريد. كان فارغًا، لكن السيد هيوبرت لابد أنه كان يراقب من منزله. قابلني عند الباب الخلفي، وناولني صندوقًا كبيرًا من الورق المقوى مملوءًا بالبريد.

"لقد بدأت في جمع هذه الأشياء منذ أن اختطفوا إلسي. لقد توقف ساعي البريد عن ترك البريد في اليوم الآخر. لابد أنه سمع بوفاتها."

"شكرا لك سيد هيوبرت."

"هل وجدت كل ما تحتاجه؟" سأل وهو يقف عند الباب الخلفي، وكأنه يود أن تتم دعوته للدخول.

"نعم، شكرا لك."

"لا تتردد في الاتصال بي إذا كان بإمكاني مساعدتك. لقد احتفظ ماكي بدليل الهاتف في درج خزانة في المطبخ. يمكنني أن أريك مكانه إذا أردت."

"شكرًا مرة أخرى، السيد هيوبرت. أنا متأكد من أنني سأتمكن من العثور على دليل الهاتف،" قلت، وأدخلت جسدي بسهولة داخل الباب وأغلقته خلفي.

لقد راجعت الوقت على هاتفي المحمول، ورأيت أنه كان بضع دقائق و6 دقائق. كانت المكالمة الأولى التي أجريتها إلى منزلي. بعد أن أخبرت ماري أنني وصلت بسلام، اتصلت بأماندا على الهاتف. حاولت أن تبدو ناضجة، قائلة إنهما على ما يرام. رسم فيليب صورة مختلفة، لكنني سمعت أماندا في الخلفية، تحثه على عدم البكاء.

كانت ماريان التالية في قائمتي. لقد تحسنت حالتها كثيرًا عن الليلة السابقة عندما كادت تتوسل إليّ أن آتي إلى منزلها. سألتني عما أفعله، فأخبرتها أنني أقوم بفرز البريد الخاص بالأشهر الثلاثة الماضية إلى كومتين، الفواتير وكشوف الحسابات المصرفية في كومة واحدة، والبريد العشوائي في كومة أخرى. ضحكت. لم أخبرها عن الهواء الفاسد في المنزل، أو أنني قضيت الساعتين الماضيتين في كنس الأرضيات.

قالت جودي إن جون كان خارجًا في مكان ما، لكنني التقيت بالسيدة نيكسون. كان هناك موضوع مشترك بين الأشخاص الذين تحدثت إليهم: "متى ستعود إلى المنزل؟"، فأجبتهم جميعًا بنفس الشيء: "لا أعرف".

لم أحاول التحدث مع هنريتا، لأنني كنت أعلم أن هذه كانت ساعة العشاء في المقهى.

شعرت بالحاجة إلى التبول، وعلمت أنه لا يوجد ماء لسحب المياه من المرحاض، فمشيت خلف الحظيرة، وبللتُ العشب. وإذا رآني أحد، لم يشتكي. على أية حال، كان الوقت يقترب من الغسق، وكانت معظم المنازل مضاءة.

عدت إلى الداخل، وبدأت في فتح البريد. كان معظمه موجهًا إلى الصندوق. كان هناك ما لا يقل عن ثلاثة فواتير من كل شركة من شركات المرافق العامة. قمت بترتيبها حسب التسلسل الزمني، حسب كل شركة، وأدخلتها في جدول بيانات. كانت هناك كشوفات أرباح الأسهم، التي تشير إلى إيداع مبالغ في الحساب الجاري للصندوق.

وجدت دفتر شيكات في خزانة المطبخ، وقمت بتسجيل الودائع. ثم فتحت كشوف الحسابات المصرفية للأشهر الثلاثة الماضية، واكتشفت وجود حسابين جاريين.

كان رصيد أحد البيانين مطابقًا بشكل وثيق لدفتر الشيكات الذي كنت أسجل فيه، لكن رصيد البيان الآخر كان أعلى بكثير. وكان كلا البيانين المصرفيين يتضمنان شهادات إيداع، بلغ مجموعها مائة ألف دولار لكل بنك. أين كان دفتر الشيكات المفقود؟

وقد أوضحت الأظرف السميكة الصادرة عن وزارة الخزانة الأميركية والتي تحتوي على بيانات الأشهر الثلاثة الأخيرة السبب وراء ارتفاع الرصيد. فقد انتهت صلاحية سند خزانة بقيمة عشرين ألف دولار كل شهر، وتم إيداعه في الحساب الجاري الثاني، بالإضافة إلى الفائدة. وكان رصيد السند أربعمائة وعشرين ألف دولار، وامتد تاريخ انتهاء الصلاحية إلى مايو/أيار 2009.

هل ينبغي لي أن أبلغ أعضاء لجنة التوزيع الآخرين بهذه الاكتشافات؟ لقد أظهر كشف الحساب الجاري الثاني رصيدًا يتجاوز السبعين ألف دولار.

كان العثور على دفتر الشيكات المراوغ أمرًا ضروريًا. فكيف كنا لنتمكن من توزيع الأموال بدونه؟ قمت بإعادة البريد إلى الصندوق الكرتوني، وقررت بذل جهد للعثور على دفتر الشيكات قبل أن أفصح عن الرصيد للآخرين. كانت الساعة بعد الثامنة مساءً عندما أدخلت كل شيء. أغلقت جهاز الكمبيوتر الخاص بي، وأشعلت شمعة، وسمعت معدتي تقرقر.

"سأذهب لإحضار شيء لأكله"، قلت وأنا أصرخ في اتجاه الطابق العلوي. "هل تريد أي شيء؟"

بعد الانتظار لمدة دقيقة، حاولت مرة أخرى. "سيدة كيندل، هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتأكليه؟"

مازلت لا أسمع أي شيء من الطابق الثاني، أطفأت الشمعة، وذهبت إلى أول محل بيتزا وجدته، وطلبت بيتزا كبيرة، وذهبت إلى المحل المجاور حيث اشتريت ست عبوات من البيرة، وست زجاجات من الماء، وستة زجاجات كوكاكولا.

اتصلت بهنريتا بينما كنت أتناول أول قطعة بيتزا وبيرة.

"سمعت أنك غادرت المدينة فجأة. ابنة من حملت؟"

"لا تحاول أن تشجعني. لقد استيقظت في الثالثة والنصف من صباح اليوم، والآن أتناول البيتزا على ضوء الشموع لأن جميع المرافق العامة مغلقة. كان علي أن أذهب إلى الجزء الخلفي من الحظيرة للتبول، وعندما أنهي المكالمة معك سأنشر كيس النوم الخاص بي على الأرضية الصلبة."

"لم تضرب المصرفي، أليس كذلك؟"

"إنها تتمنى ذلك، ولكن لم يكن لدي وقت الليلة الماضية"، قلت وأنا أمد يدي إلى قطعة البيتزا الثانية.

"كم من الوقت سوف تبقى هناك؟"

"لا أعلم. آه، اللعنة!"

"ما هو الخطأ؟"

"لقد سمعت للتو صوت تدفق المياه في المرحاض العلوي. هل أخبرتك أنه ليس لدينا أي مياه؟"

"لا، لقد طلبت مني ألا أحاول تحسين حالتك المزاجية."

"أتمنى أن تدرك أنه لم يعد هناك ماء في الخزان."

"من؟"

"الأربعة والأربعون بالمائة الأخرى. أنا أمثل والدي، الذي يحق له الحصول على أربعة وأربعين بالمائة من التركة، وهي تمثل والدها، الذي يحق له الحصول على نفس المبلغ. هناك ثلاثة من سكان البلدة، لكل منهم ثلاثة أصوات، والمحامي يكسب ثلاثة أسهم، لكنه لا يصوت".

"هل أربعة وأربعون...؟"

"لا تقل هذا. لم أنظر إليها عن كثب. على أية حال، فهي متزوجة."

قالت هنريتا: "أوه"، وكان بوسعي أن أستنتج أنها فقدت بالفعل اهتمامها بي. لم يكن الأشخاص الجدد في حياتي جذابين بما يكفي بالنسبة لها. طلبت مني أن أتصل بها كثيرًا، وأنهينا المكالمة.

انتهيت من تناول الشريحة الثانية من البيتزا، وأغلقت العلبة، وبسطت كيس النوم على أرضية غرفة المعيشة، وأطفأت الشمعة. ثم فتحت مجموعة الصور المؤطرة لعائلتي، واستخدمت مصباحي اليدوي للبحث عن الوجوه التي أعرفها جيدًا. كانت صورة بيجي قد التقطت في عام 2005، أي قبل شهرين من وفاتها. أما صور أماندا وفيليب فكانت أحدث، لكن صورة كل منا التقطت عندما كان فيليب في الرابعة من عمره. ودرست الوجوه المبتسمة لعدة دقائق قبل أن أطفئ مصباحي اليدوي وأغفو.

استيقظت مذعورًا. كانت أشعة الشمس تتدفق عبر النافذة الأمامية، وأول ما رأيته كانت الصور الأربع.

الشيء الثاني الذي رأيته كان السيدة كيندل. كانت تتناول قطعة بيتزا باردة، وكانت تحمل زجاجة ماء في يدها.

بدت مندهشة، لكنني لم أعرها أي اهتمام. كان لدي أمر أكثر إلحاحًا لأهتم به. ارتديت حذائي الرياضي واتجهت إلى الجزء الخلفي من الحظيرة.





الفصل الثاني قادم؟

استيقظت لأرى السيدة كيندل جالسة على طاولة المطبخ، وهي تأكل شريحة بيتزا باردة وتشرب الماء من إحدى الزجاجات التي التقطتها في الليلة السابقة.

ولأنني كنت في حاجة إلى التبول، ارتديت حذائي الرياضي وخرجت إلى الجزء الخلفي من الحظيرة حيث أفرغت مثانتي. وعندما عدت إلى الداخل، وجدت كيس النوم الخاص بي مطويًا، وقد وُضِع فوقه مجموعة الصور الخاصة بعائلتي، إلى جانب مصباحي اليدوي. واختفت السيدة كيندل.

لم تعجبني البيتزا الباردة. فتحت زجاجة ماء وفحصت هاتفي المحمول لمعرفة الوقت. كانت الساعة السادسة واثنين وأربعين دقيقة.

أمسكت بممسحة الغبار ومررت على المناطق التي كنت قد نظفتها في الليلة السابقة، وأخذت الممسحة إلى الخارج لنفضها بينما أنهي كل غرفة. استغرق الأمر مني ما يقرب من ساعة لتحريك الأثاث وتمرير الممسحة على الأرض في جميع الغرف الموجودة في الطابق السفلي. وعندما رفعت طاولة اللعب، سمعت صوت خشخشة. وعندما فتحت الدرج، اكتشفت أنه يمتد من أحد جانبي الطاولة إلى الجانب الآخر، وكان به مقابض في كل طرف. وفي الداخل، وجدت قطع شطرنج ومجموعة من الداما. وكان هناك أيضًا مجموعة من البطاقات.

قبل إعادة الدرج إلى مكانه، لاحظت البنية المزخرفة، ولأنني من محبي الأشياء القديمة، رفعت الدرج لألقي نظرة على الجانب السفلي. وقد كُتب بقلم رصاص سميك:

{حاجز}

16 أبريل 1936

تم إهداء هذه الطاولة لابني ماكي بيبول في عيد ميلاده السادس عشر للاستمتاع بها. يا بني، أدعو **** أن تتذكرني في كل مرة تستخدم فيها هذه الطاولة.

أمك

بريسيلا برينجل بيبولز

{/حاجز}

لقد قمت باستبدال الدرج ونظرت إلى تصميم الطاولة. كانت الأرجل مدببة الشكل، ولكنها بسيطة ومتينة. كان الجزء العلوي المزخرف مهترئًا بسبب الاستخدام، ولكنه لا يزال سليمًا وكان نمط رقعة الشطرنج محددًا بوضوح. لقد لاحظت مدى ثقل الطاولة عندما قمت بإعادتها إلى مكانها.

كان للكرسيين قاعدتان من القصب، وكانت اللوحة النحاسية الموجودة على ظهر كل كرسي تشير إلى أنهما كانتا هدية من والده عندما كان ماكي في السابعة عشرة من عمره.

لقد قمت باستبدال ممسحة الغبار الموجودة في المخزن، ونزلت إلى الطابق السفلي بحثًا عن شيء ما لإخراج الغبار من السجاد. كان الطابق السفلي متعفنًا ومكتظًا بالأشياء المهملة لدرجة أنني واجهت صعوبة في العثور على مسار للمشي فيه. كنت أفكر في العودة إلى الطابق العلوي لإحضار مصباحي اليدوي عندما رأيت الأداة المثالية، مضرب تنس قديم.

لقد وضعت السجاد على درابزين الشرفة، وكنت أتعرق بشدة وأنا أزيل الغبار عن السجاد، عندما سمعت صوت الباب الخلفي وهو يُفتح. كانت السيدة كيندل تحمل المزيد من السجاد إلى الخارج. عادت مرتين، ونظرت في اتجاهي قبل أن تضع السجاد بجوار الباب الخلفي، ثم تراجعت إلى داخل المنزل. هل كانت تريد مني أن أزيل الغبار عن السجاد الموجود في الطابق العلوي؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد كانت لديها طريقة غريبة لإخباري بذلك.

كانت السيدة ميريويذر أول من وصل. كانت ترتدي ملابس غير رسمية، وكان شعرها مربوطًا خلف رأسها بشريط أصفر. حتى مع حملها عشرين رطلاً إضافيًا، كانت امرأة بالكامل .

"ألا تتوقف أبدًا يا سيد السائق؟" سألتني، بدت قلقة عندما رأت قطرات العرق تختلط بالغبار وهي تتدحرج على وجهي.

هل تعرفين أي شيء عن السجاد الشرقي، السيدة ميريويذر؟

رفعت أنفها وقالت "إنهم بحاجة إلى تنظيف جيد بالمكنسة الكهربائية".

"توجد المكنسة الكهربائية في الطابق العلوي. إنها من طراز هوفر القديم، ولكنك ستحتاج إلى بعض الأكياس."

التفت لأرى السيد هيوبرت. كان يحمل نفس المقلم الذي استخدمه في اليوم السابق. تساءلت عما إذا كان سيقص الشجيرات حقًا أثناء اجتماعنا. شكرته على المعلومات.

كان بقية أفراد مجموعتنا قد وصلوا بينما كنت أحمل السجاد إلى المنزل. أومأوا لي برؤوسهم، ربما ظنوا أنهم لا يريدون الجلوس بالقرب مني أثناء اجتماعنا.

قبل أن تتمكن السيدة كيندل من عقد الاجتماع، سلمتنا السيدة ويتني النسخة الأصلية وبعض نسخ أوراق اعتمادنا. وذكرت الورقة أننا مخولون بالتصرف نيابة عن تركة الشعب. وفي أسفل الصفحة كان هناك ختم القاضي وتوقيعه.

طرحت السيدة ديكنز سؤالاً، حيث أرادت أن تعرف لماذا تم منح السيدة كيندل وأنا فقط أوراق اعتماد تخولنا إدارة أعمال التركة. وأوضحت السيدة ويتني أن السيدة كيندل وأنا نمثل الوريثين المذكورين في الوصية، وأن المنظمات الأخرى تم تسميتها ببساطة كمستفيدين من نسبة معينة من العائدات.

ثم أعطتنا السيدة ويتني بطاقات التوقيع للتوقيع عليها، وقالت إنها ستتركها في البنك، وإن الشيكات التي نوقع عليها سيتم قبولها. وقالت مازحة: "طالما لا تتجاوز الأموال الموجودة في الحسابات".

مرة أخرى، بدا الأمر كما لو أن السيدة ديكنز لديها سؤال آخر على طرف لسانها، لكنها استقرت في مقعد البدلاء دون أن تقول المزيد.

كانت السيدة كيندل على وشك أن تعلن بدء الاجتماع، عندما اعتذرت السيدة ويتني عن مقاطعة أخرى. "يرغب السيد مارتن في المرور غدًا لشرح آلية عمل الوصية فيما يتعلق بالثقة التي أنشأها الشعب. هل أخبره أنكما ستجتمعان في التاسعة؟"

نظرت حولها، ولم تجد أي مقاومة لاقتراحها، فواصلت حديثها. "السيد درايفر والسيدة كيندل، هل عثر أي منكما على مفتاح صندوق الأمانات الخاص بالشعب؟"

هززت رأسي، ورأيت أن السيدة كيندل كانت تفعل الشيء نفسه.

"يجب أن يكون هناك مفتاحان. أنا واثقة من أنك ستجدين أحدهما على الأقل، وعندما تفعلين ذلك، سنحتاج إلى عضوين من اللجنة لاستعادة محتويات الصندوق. يجب أن يكون أحد أعضاء فريق الاستعادة إما السيد درايفر أو السيدة كيندل لأن البنك سيحتفظ بتوقيعك. أقترح عليك إحضار كل شيء إلى هنا وأن يقوم شخصان على الأقل بإدراج كل عنصر. أصبح الناس ينسون، وقد لا تكون كل أوراقهم القيمة في الصندوق"، قالت السيدة ويتني وهي تنهض وكأنها ستغادر.

"سنجعل هذا الأمر هو أول ما يجب أن نناقشه. هل سأسمع ترشيحًا لعضوي فريق الإنقاذ؟" سألت السيدة كيندل.

"عفواً، سيدتي كيندل"، قلت. "هناك أمران آخران مهمان يجب أن ألفت انتباه السيدة ويتني إليهما قبل أن تغادر".

بدت السيدة كيندل منزعجة، لكن السيدة ويتني توقفت في مسارها.

"لقد كان السيد هيوبرت يجمع البريد من الصندوق، لكنه أخبرني أن عملية التسليم توقفت في الوقت الذي علمنا فيه بوفاة العمة إلسي. نحن بحاجة إلى استئناف عملية تسليم البريد."

قالت السيدة ويتني وهي تبدو في حيرة من سؤالي: "لديك السلطة لاستئناف تسليم البريد، يا سيد درايفر. هذا هو الغرض من أوراق الاعتماد التي أعطيتك إياها".

"أنا بالكاد أستطيع أن أرتدي ملابس مناسبة للخروج في الأماكن العامة اليوم"، قلت وأنا أرفع ذراعي حتى يرى الجميع بقع العرق. "أستطيع الآن أن أكتب الشيكات، لكن الأمر سيستغرق أيامًا حتى تصل إلى الشركات. لا أعتقد أن أحدًا هنا يريد الانتظار أيامًا قبل أن أتمكن من الاستحمام".

"لا أستطيع تنظيف المرحاض الموجود في الطابق العلوي"، تحدثت السيدة كيندل.

خرج السيد هيوبرت من خلف الشجيرات وعرض على السيدة كيندل إحضار دلاء من الماء من منزله حتى تتمكن من استخدامها في تنظيف المرحاض. شكرته، لكنها قالت إنها تحتاج أيضًا إلى الماء للاستحمام، ويفضل أن يكون الماء ساخنًا.

لقد نجحت السيدة ويتني في حل المشكلتين بسرعة. فقد طلبت مني أن أكتب مذكرة إلى مدير مكتب البريد أطلب فيها استئناف استلام البريد في أسفل نموذج الاعتماد الخاص بي. وقالت: "يمكن لأحد أعضاء اللجنة الآخرين أن يسلمها لي"، ولدهشتي تطوعت السيدة ديكنز لتسليم الطلب.

"سأطلب من أحد العاملين في البنك أن يتصل بك، سيد درايفر. أنا متأكدة من أن عائلة بيبولز لديها مصرفي خاص. ستحتاج إلى معرفة المبلغ المستحق لكل خدمة، ورقم الحساب، والعنوان لتحويل الأموال. من المحتمل أن يقبل البنك شيكًا بالمبلغ بالكامل. ونظرًا لأنك لست لائقًا بالظهور في الأماكن العامة، فسوف نحتاج إلى متطوع لتسليم الشيك"، قالت السيدة ويتني، بدت مسرورة لأنني لست لائقًا بالظهور.

تطوّعت السيدة ميريويذر للانتظار للحصول على الشيك، وتسليمه إلى البنك.

واقترحت السيدة ويتني أثناء مغادرتها: "إن إجراء مكالمة متابعة لكل شركة مرافق قد يؤدي إلى تسريع خدمتها".

احتراما لحاسة الشم لدى الآخرين، جلست في أقصى نهاية الشرفة بينما ذكرت السيدة كيندل الأمر الأول للمرة الثانية.

كنت أكتب المذكرة إلى مدير مكتب البريد، وتظاهرت بأنني لم أسمع ترشيحات العضوين في فريق استعادة صندوق الأمانات. قال السيد ماكماهان إنه سيشرف بمرافقة السيدة كيندل إلى البنك. رشحت السيدة ميريويذر نفسها لمرافقتي إلى البنك.

وبعد ذلك تم التصويت، وتم انتخاب السيدة كيندل والسيد ماكماهان لمهمة جمع محتويات صندوق الأمانات. وبدا السيد ماكماهان مسرورًا عندما أكدت له السيدة كيندل أنها ستخبره بمجرد العثور على أحد أو كلا مفتاحي صندوق الأمانات.

كانت السيدة كيندل ترغب في مناقشة التخلص من العقارات والممتلكات الشخصية للشعب. كنت أؤيد التخلص السريع من جميع الممتلكات، ولكن لم يعجبني ما سمعته. كانت السيدة ديكنز ترغب في طرح العقارات في السوق دون مراعاة إجراء الإصلاحات البسيطة التي من شأنها أن تجعل المبنى القديم صالحًا للسكن.

لقد أبلغت المجموعة بأن الطابق السفلي يحتاج إلى إخلاء قبل أن ندعو أحد سماسرة العقارات لإدراج العقار للبيع. تحدث السيد هيوبرت ليقول إن الحظيرة مليئة أيضًا بالهدايا التذكارية التي جمعها ماكي على مر السنين. وعرضت السيدة كيندل أن تأخذ الجميع في جولة حول المنزل حتى يتمكنوا من رؤية حالة المبنى وأثاثه بأنفسهم. وافق الآخرون، لكنني تحدثت قبل أن يتم تأجيل الاجتماع.

"سنحتاج إلى أكياس المكنسة الكهربائية، ولوازم التنظيف. وأود أن أحصل على إذن بإنفاق ما يصل إلى مائتي دولار على مثل هذه الأشياء."

هتفت السيدة ديكنز قائلة: "مائتا دولار أمر سخيف! أقول إنك تستطيع أن تكتفي بخمسين دولارًا".

"هل الجميع يؤيدون تخصيص خمسين دولارًا لشراء لوازم التنظيف؟" سألت السيدة كيندل وهي ترفع يدها.

لقد تم تمرير الاقتراح بأغلبية ثلاثة وخمسين صوتًا مقابل لا شيء. لم أصوت.

توجه الجميع إلى المنزل، ثم إلى الجولة. ولحق بي السيد هيوبرت. "السيد درايفر، من المؤكد أنك ستواجه صعوبة في جلب المياه إلى السطح من تلك البئر. لقد تم إيقاف تشغيل المضخة منذ ثلاثة أشهر؛ وربما جفت الحشيات، وأصبحت الأحزمة مهترئة. بمجرد تشغيل الكهرباء، سأقدم لك يد المساعدة، ولكن قد تحتاج إلى الاتصال بفني إصلاح البئر".

كانت المجموعة موجودة بالفعل في المنزل. "شكرًا لك، السيد هيوبرت. آمل أن نتمكن من تحقيق ذلك لأنك شهدت للتو النفور الذي تشعر به هذه المجموعة تجاه إنفاق الأموال".

وأضاف "قد يكون الاتصال بمياه المدينة أقل تكلفة، لكن ذلك سيستغرق وقتا".

"هل مياه المدينة متوفرة؟" سألت مذهولاً.

"لم يكن ماكي عنيدًا، لكنه كان غاضبًا. كان يحب التحدي المتمثل في تشغيل تلك المضخة القديمة. كنت أستمر في إخباره بأنه يجب توصيلها بخط المياه في الشارع، لكنه لم يتقبل نصيحتي جيدًا". كان السيد هيوبرت يضحك على نفسه.

هززت رأسي. لقد أزعجتني تدخلات السيد هيوبرت في اجتماعاتنا الخاصة، ولكنني كنت سعيدًا لأنني لم أخبره بما أشعر به. لقد كان حسن النية، وبدون نصيحته، كنت لأضيع.

عندما دخلت المنزل، سمعت المجموعة تخرج من القبو. كانت السيدة كيندل تحمل مصباحي اليدوي، وكانوا جميعًا يتذمرون بشأن عدم قدرتهم على التحرك وسط الفوضى.

قالت السيدة ديكنز إنها ستوصل مذكرتي إلى مكتب البريد. وأعطى السيد ماكماهان السيدة كيندل رقم هاتفه، وقال إنه سيذهب معها لجمع محتويات صندوق الأمانات بمجرد أن تعثر على أحد المفاتيح. وافترضت أنه لا يعتقد أنني سأكون الشخص الذي سيجد المفتاح.

رأتني السيدة ميريويذر وأنا أبدأ تشغيل الكمبيوتر المحمول. جلست بجواري، متجاهلة رائحة جسدي. أصبحت شاشة الكمبيوتر المحمول باهتة، مما يشير إلى أن البطارية بحاجة إلى إعادة الشحن. قلت وأنا أطفئه: "يا إلهي!"

قامت السيدة كيندل بوضع مصباحي اليدوي على بطانية نومي، واختفت على الدرج.

لقد قمت بحساب إجمالي المبالغ المستحقة، بدءًا من فواتير الكهرباء. وقد سألتني السيدة ميريويذر عما إذا كان بإمكانها المساعدة، فأعطيتها فواتير الهاتف لحسابها. وبعد إضافة المبلغ المستحق لشركة الغاز، قمت بجمع المبالغ المستحقة، وكتبت شيكًا للبنك.

اتصلت بي السيدة شافر من البنك، قائلة إن السيدة ويتني أخبرتها بمشكلتنا، وأنها حريصة على مساعدتنا في استئناف خدمات المرافق. أعطيتها عناوين الشركات، وأخبرتها أن السيدة ميريويذر ستكون هناك في غضون لحظات مع الشيك.

همست لي السيدة ميريويذر قبل أن تغادر قائلة: "الطابق السفلي أنظف كثيرًا من الطابق العلوي". ابتسمت لها، وسألتني إن كان بوسعها إحضار الغداء لي. شكرتها على العرض، لكنني أخبرتها أنني سأتدبر أمري.

وصل السيد هيوبرت ومعه دلوان من الماء. وجهته إلى أعلى الدرج، وسرعان ما سمعت السيدة كيندل تشكر له. وبعد بضع دقائق، سمعت صوت تدفق المياه في المرحاض، ونزل السيد هيوبرت إلى الطابق السفلي ومعه دلو فارغ.

الثلاثاء 27 أغسطس 2007

بدأت السيدة كيندل اجتماع لجنة التوزيع بالإعلان عن عودة المرافق إلى الخدمة، بما في ذلك الماء الساخن.

ربما لم تكن تعلم أنني قضيت فترة ما بعد الظهر على الهاتف، ألح على شركات المرافق العامة، بل وأتوسل إليها حتى لاستئناف خدمتنا.

وأشادت بالسيد هوبرت لصموده في ظل ظروف العمل غير السارة (فهمت من ذلك أنها كانت تشير إلى الرائحة المنبعثة من جسدي) أثناء دفع المضخة لجلب الماء إلى السطح.

قالت السيدة كيندل: "بدأ الهاتف يرن في الساعة الثالثة والنصف، لكن المكالمة الأولى كانت للسيد درايفر". لم يكن لديها أي وسيلة لمعرفة أن والدتي كانت تسأل عن سبب عدم تلقيها أي رد مني. أخبرتها أنني مشغول للغاية، وأنني سأرسل لها تقريرًا بالتقدم المحرز في وقت لاحق من تلك الليلة عبر البريد الإلكتروني.

كما فشلت السيدة كيندل في ذكر أنها نزلت إلى الطابق السفلي لشكر السيد هيوبرت. وقد شكرته أيضًا، ونظرت السيدة كيندل مرتين عندما سمعتني أقول لـ "تشارلي" إنني أرغب في إلقاء نظرة على الحظيرة في الصباح التالي، فقال "تشارلي": "أنا شخص يستيقظ مبكرًا، برايان".

من المؤكد أن تشارلي كان المسؤول الرئيسي عن تشغيل المضخة، ولكنني كنت أعتقد أن السيدة كيندل كانت لتعترف بمساعدتي له طوال الساعات الخمس والنصف الماضية.

لم تذكر أنني عرضت عليها واحدة من شريحتي البيتزا المتبقيتين، أو أنها فرشت لي بطانية النوم أثناء تسخين البيتزا في الفرن. ولم تقل أيضًا أنها شكرتني بعد تناول البيتزا وواحدة من زجاجات البيرة التي تناولتها.

قالت السيدة كيندل: "لقد أخذ السيد درايفر الاستحمام الأول، وأرى أنه قد غير ملابسه"، فبدأت السيدة ميريويذر بالتصفيق، وانضم إليها بعض الآخرين.

لقد شعرت بخيبة أمل بعض الشيء لأنها لم تذكر شيئًا عن استيقاظي مبكرًا وقيادتي إلى متجر صغير لشراء كوبين من القهوة وأربعة كعكات. لقد وجدت القهوة وواحدة من الكعكات مفقودة عندما عدت من فحص محتويات الحظيرة.

انقطع الاجتماع مؤقتًا بوصول السيد مارتن. وقد أوضح بإيجاز أن الشعب قرر كيفية تقسيم ممتلكاته، وأنشأ صناديق ائتمانية مدى الحياة لتنفيذ رغباته.

"إن حقيقة أن إلسي عاشت لفترة أطول من ماكي لا تؤثر على تقسيم الأموال المستمدة من ممتلكاتهم. ومن واجبك أن تتبع رغباتهم بأسرع ما يمكن وبكفاءة. ومن ما أخبرتني به السيدة ويتني، فإنك تقوم بعمل جيد."

وبعد ذلك غادر السيد مارتن، واستأنفت السيدة كيندل الاجتماع. فسألتنا وهي تنظر إلى وجوهنا المتلهفة: "ناقشنا أمس أفضل طريقة للتخلص من محتويات المنزل. هل أسمع أي اقتراح؟"

"أعتقد أننا يجب أن نقيم عملية بيع العلامة."

كانت السيدة ديكنز. لا بد أنها رأتني أهز رأسي. "لماذا تهز رأسك يا سيد درايفر؟"

"هل بيع العلامة هو نفسه بيع المرآب؟" سألت.

قالت السيدة ديكنز: "لا يهمني ما تسميه. نحتاج إلى الحصول على ما نستطيع مقابل القمامة الموجودة في هذا المنزل"، وسمعت السيد ماكماهان يعبر عن موافقته.

سألت السيدة كيندل: "هل ترغبين في تقديم اقتراحك في شكل اقتراح، السيدة ديكنز؟"

قالت السيدة ديكنز "أقترح أن نعلن عن بيع العلامات الذي سيقام يوم السبت"، وسارع السيد ماكماهان إلى تأييد الاقتراح.

"أولئك من أجل..."، قاطعت السيدة ميريويذر دعوة السيدة كيندل للتصويت.

"أعتقد أننا يجب أن نستمع إلى اقتراح السيد درايفر قبل التصويت."

اعترضت السيدة ديكنز على اقتراحي قائلة: "لقد أُرسلت إلى هنا لتسوية التركة على وجه السرعة، والقتال من أجل كل سنت تحصل عليه المنظمة التي أمثلها. إن خطته سوف تستغرق شهورًا، وستكون أكثر تكلفة من خطتي".

"كيف عرفت ذلك قبل أن تسمع خطة السيد درايفر؟" سألت السيدة ميريويذر.

"السيد درايفر، هل لك أن تخبرنا بأسباب اعتراضك على بيع العلامة؟" سألت السيدة كيندل.

"إنني حريص مثلكم جميعًا على إنهاء هذه الرسالة، ولكنني أشعر أيضًا بالالتزام، مثلك تمامًا، يا سيدة ديكنز، بالقتال من أجل كل سنت مستحق للأشخاص الذين أمثلهم. صحيح أن خطتي سوف تستغرق وقتًا أطول، ولكن النتيجة النهائية سوف تستحق الاستثمار الذي نبذله في الوقت والنفقات.

"ستتضمن خطتي نهجًا رباعي الأبعاد. أولاً، نستأجر حاوية قمامة ونتخلص من المراتب والملابس وبعض العناصر التي رأيتها في الطابق السفلي والحظيرة. ثانيًا، نقيم مزادًا صامتًا. بعض المفروشات نادرة، وسوف تجلب الكثير من المال إذا دعونا تجار التحف للمزايدة. ثالثًا، نعلن عن بعض العناصر على الإنترنت. رابعًا، سنقيم بيعًا مميزًا للتخلص من العناصر التي تشير إليها على أنها خردة. وفي الوقت نفسه، سنجري بعض الإصلاحات على المنزل لجعله أكثر جاذبية لأولئك الذين يتسوقون للحصول على صفقة."

كانت السيدة ديكنز تتمتم بصوت خافت، ورأيت السيد ماكماهان يهز رأسه موافقًا. ولأنني كنت أعلم أنه إذا تم التصويت في تلك اللحظة فسوف أخسر بخمسين صوتًا مقابل سبعة وأربعين، فقد لعبت بطاقتي الأخيرة.

"قبل أن نصوت، من فضلكم رافقوني إلى الحظيرة."

كانت السيدة ميريويذر أول من نهض. وانضمت إلى تشارلي، الذي قادها إلى الحظيرة. وعندما رأى السيد ماكماهان أن السيدة كيندل كانت متجهة نحو الحظيرة، تبعها. أما أنا فقد امتنعت عن السير مع السيدة ديكنز.

"كان العم ماكي جامعًا للتحف. وأنا متأكد من أنك ستوافقني الرأي بأن مجموعاته ستباع بأسعار مرتفعة على الإنترنت. صدقني؛ سوف يستحق الأمر الانتظار."

لم تكن السيدة ديكنز ملتزمة بأي شيء. كانت تمشي ببطء، وكأنها تريد تأجيل رؤية الأشياء التي كنت متحمسًا لها لأطول فترة ممكنة.

"تشارلي، إذا ساعدتني في سحب المظلة للخلف، فسنمنح الجميع لمحة عن هذه السيارة القديمة الجميلة،" قلت، وأخذت جانبًا من القماش الذي استخدمه العم ماكي لتغطية ممتلكاته الثمينة.

وقد نال المصد المطلي بالكروم والرادياتير إعجاب لجنة التوزيع بشكل مثير للإعجاب.

"إنها سيارة أولدزموبيل موديل 1939. بحثت عنها الليلة الماضية، ووجدت أن هواة جمع السيارات يأتون من كل حدب وصوب ليقولوا إنهم رأوها."

"ليس لديه أي إطارات"، لاحظت السيدة ديكنز.

"لقد تم عرضها للبيع، وهذا لن يثني هواة جمع التحف عن الاهتمام بها"، قلت وأنا أنظر إلى تشارلي الذي أومأ برأسه موافقًا.

غطينا سيارة أولدزموبيل، ورفعنا الغطاء الواقي الآخر. قلت وأنا أشير إلى تشارلي بتغطية السيارة: "هذه سيارة ستوديبيكر موديل 1950، وهي ليست نادرة مثل أولدزموبيل، لكنها تحظى بمتابعة كبيرة من هواة جمع السيارات". ظل صامتًا، وترك لي أن أتحدث.

"كان العم ماكي أيضًا جامعًا لأجزاء السيارات النادرة"، قلت وأنا أشير إلى جدران الحظيرة حيث كانت تُعلَّق أجنحة السيارات وعجلات القيادة والأبواب من السيارات القديمة. "ستحتاج هذه العناصر إلى فهرسة، لكن تشارلي أخبرني أنها مطلوبة بشدة".

أعربت السيدة ديكنز عن رأيها قائلة: "سوف يستغرق الأمر إلى الأبد".

وقالت السيدة ميريويذر "أقترح أن نعتمد نهج السيد درايفر الرباعي في الإعلان والتخلص من جميع الممتلكات، بما في ذلك العقارات".

"هل لي أن أرى رفع الأيدي لأولئك الذين يؤيدون خطة السيد درايفر؟" سألت السيدة كيندل.

رأيت يد السيدة ميريويذر ترتفع، وانضممت إليها.

"معارض؟"

"لم يكن هناك أي بديل لهذا الاقتراح"، قالت السيدة ديكنز، وهو ما اعتقدت حينها أنه صحيح تماماً.



قالت السيدة كيندل: "كنت أؤيد الاقتراح عندما رفعت يدي للتصويت بالإيجاب. هل تعارض؟"

لم أكن أدرك أنها كانت تصوت لصالح اقتراحي، ومن خلال النظرة المذهولة على وجه السيد ماكماهان، لم يكن هو أيضًا قد أدرك ذلك. لقد رفع هو والسيدة ديكنز أيديهما معارضين للاقتراح.

"لقد تم التصويت على الاقتراح بأغلبية سبعة وثمانين صوتًا مقابل ستة. من يرغب في التطوع للعمل مع السيد درايفر في تصنيف وتسويق محتويات العناصر المتعلقة بالسيارات؟" سألت السيدة كيندل.

وقالت السيدة ميريويذر بسرعة: "سأعمل مع السيد درايفر".

كانت السيدة ديكنز تتجه بعيدًا نحو شرفة المراقبة، بعد أن فقدت الاهتمام بالإجراءات على ما يبدو.

"سوف يساعدني تشارلي في عملية الفهرسة، ولكننا سنرحب بمساعدتك أيضًا"، قلت للسيدة ميريويذر، وشاهدتها تبتسم لي.

سألت السيدة كيندل بصوت مرتفع: "من يرغب في التطوع لمساعدة السيد درايفر في تصنيف محتويات المنزل وتسويقها؟". لم تلتفت السيدة ديكنز، ولم تبد أي إشارة إلى أنها سمعت نداء المتطوعين.

مرة أخرى، قالت السيدة ميريويذر إنها ستكون سعيدة بالعمل معي، لكن السيدة كيندل قالت إن الآخرين يجب أن يشاركوا في الأمر من أجل مصلحة الوقت. شاهدت السيد ماكماهان وهو يرفع يده، لكن السيدة كيندل كانت تقول بالفعل إنها ستساعدني.

بدأت الأمور تتحسن. فقد شكرتني السيدة كيندل على قطعة البيتزا والبيرة في الليلة السابقة، وهي الآن تتطوع للمساعدة في تصنيف محتويات المنزل وتسويقها.

"رائع، فلنبدأ"، قلت. "سيدة ميريويذر، سأحضر حاسوبي المحمول، وسأريك كيفية إدخال كل عنصر بينما يصفه تشارلي".

أومأت برأسها مبتسمة لي. توجهت إلى المنزل. سارت السيدة كيندل معي، وكان السيد ماكماهان إلى جانبها.

"ماذا يمكنني أن أفعل للبدء في الداخل؟" سألت.

"ابحث عن تجار التحف في دليل الهاتف. اتصل بهم واسألهم عما إذا كانوا مهتمين بحضور مزاد صامت. أخبرهم أن هناك بعض العناصر القديمة الجميلة. الليلة، سنقوم بفهرسة كل شيء، وغدًا، يمكنك إرسال بريد إلى التجار الذين يعربون عن اهتمامهم. سنحتاج إلى الحصول على موافقة على البريد، ولكن يمكننا القيام بذلك في الاجتماع غدًا صباحًا."

وقالت السيدة كيندل "أود أن أقول إن التصويت على اقتراحكم افترض أن هناك نفقات مرتبطة بالخطة".

"ماذا عن حاوية القمامة؟"

"بالتأكيد، كان التصويت يشمل طلب حاوية القمامة."

"ماذا يمكنني أن أفعل يا سيد السائق؟" سأل السيد ماكماهان.

"غدًا، ارتدِ ملابس مناسبة للقيام ببعض الأعمال اليدوية. يمكنك مساعدتي في حمل المراتب والملابس إلى حاوية القمامة."

لم أستطع أن أقول إذا كان راضيا عن المهمة، لكنه لم يقدم شكوى.

"ماذا عن التقاط بعض أكياس المكنسة الكهربائية، السيد ماكماهان؟"

"لقد قلت أنك بحاجة إلى بعض مواد التنظيف أيضًا"، قال، من الواضح أنه موافق على المهمة.

"احضر دلوًا وبعض الإسفنج"، قلت وأنا أعطيه ورقة نقدية من فئة العشرين دولارًا.

قالت السيدة كيندل إنها ستجلب له المكنسة الكهربائية ليحدد نوع الأكياس التي سيشتريها. توجهت إلى الطابق العلوي، لكنها توقفت ونظرت إلى السيد ماكماهان عندما بدأ يتبعها.

كنت أنظر إلى الصفحات الصفراء عندما عادت وهي تحمل المكنسة الكهربائية.

"سأطلب حاوية القمامة. عليك العودة إلى الحظيرة. أي شركة يجب أن أتصل بها؟" سألت.

أشرت إلى إحدى الشركات التي تعلن عن تأجير حاويات القمامة لفترات قصيرة، ورسمت دائرة حول حجم الحاوية التي تتسع للأشياء التي نحتاج إلى التخلص منها. وعندما غادرت المنزل، كانت السيدة كيندل تتصل بالرقم، وكان السيد ماكماهان ينسخ نموذج المكنسة الكهربائية.

بينما كنت أقوم بإعداد التنسيق الذي أردت أن تستخدمه السيدة ميريويذر في فهرسة قطع غيار السيارات، همست في أذني: "من فضلك نادني باسم نادين. وسأناديك باسم براين، حسنًا؟"

"حسنًا، نادين. مرحبًا تشارلي، السيدة ميريويذر تريد منا أن نسميها نادين"، قلت، وشاهدتها تتحول إلى اللون الأحمر الساطع من الحرج.

لقد عملنا حتى شعرت بالجوع، وقمنا بتسجيل وصف كل عنصر وجدناه أنا وتشارلي على الحائط. كان الوصف مختصرًا للعديد من العناصر لأننا لم نكن نعرف نوع السيارة التي كانت مخصصة لها. أصبح "MIN" اختصارًا لمزيد من المعلومات المطلوبة. لم أكن أعرف ما هو الوقت، لكنني كنت أشك في أن الجميع كانوا جائعين أيضًا.

وجدت السيد ماكماهان يشغل المكنسة الكهربائية. كان سعيدًا جدًا بأخذ قسط من الراحة والذهاب لشراء السندويشات للطاقم. شاهدته وهو يركض صاعدًا الدرج قبل أن أعود إلى الحظيرة. لم يمض وقت طويل قبل أن يأخذ أوامرنا ويغادر.

تناولنا شطائرنا في شرفة المراقبة. وتحدث الجميع عن التقدم الذي أحرزوه. قال تشارلي إننا قمنا بفهرسة نصف الأجزاء المعلقة على الجدران، لكننا لم نتمكن من صعود السلالم إلى العلية لأنها كانت مسدودة بصناديق خشبية كان من الضروري إبعادها عن الطريق.

قال السيد ماكماهان إنه انتهى من تنظيف السجاد بالمكنسة الكهربائية في الطابق الأول، وكان مستعدًا للبدء في تنظيف سجاد الطابق العلوي.

تحدثت السيدة كيندل معي. "سيتم تسليم الحاوية في الصباح الباكر. لقد اتصلت بجميع تجار التحف الذين يعلنون في دليل الهاتف. جميعهم، باستثناء واحد، مهتمون بالمزايدة على أثاثنا. لقد صنعت ملصقات لقائمة البريد. إذا لم يكن هناك شيء آخر تريد مني أن أفعله، فسأقضي فترة ما بعد الظهر في البحث عن مفتاح وديعة الأمان". لقد شعرت بالذهول. كانت تسألني عما إذا كان لدي أي شيء آخر لتفعله. "هل صنعت ملصقات لقائمة البريد؟"

"إن كمبيوتر عمي ماكي قديم، لكنه يعمل"، قالت.

"أتمنى لك حظًا سعيدًا في العثور على مفتاح صندوق الأمانات"، قلت وأنا أبتسم وأراقبها وهي تعيده بخجل.

"برايان، لديك ***** رائعين. الصبي الصغير يشبهك تمامًا. كم يبلغ عمرهم؟" سألت نادين ميريويذر.

"ستبلغ أماندا العاشرة من عمرها في مارس. وسيبلغ فيليب السابعة من عمره."

"زوجتك جميلة أيضًا"، قالت، لكنني لم أرد.

"هل لديك ***** يا نادين؟"

"لا، نحن لا نفعل ذلك"، قالت قبل أن تصبح هادئة.

كنت في مزاج جيد عندما عدنا إلى العمل. وباستثناء السيدة ديكنز، كان كل أفراد الطاقم ينظرون إليّ طلبًا للتوجيه. وفي غضون يومين فقط، نجحت في إقناعهم بطرقي. ولم أجد أي حاجة لإخبارهم بأنني تخلصت من أثاث قديم من منزلين، أو أنني أعمل في تجارة التحف.

كانت السيارات العتيقة ومجموعة قطع الغيار الخاصة بعم ماكي جديدة بالنسبة لي، لكن كل شيء آخر كان روتينيًا.

لقد انتهينا من سرد كل الأجزاء التي كانت معلقة على الجدران عندما قالت نادين إنها بحاجة إلى المغادرة. لقد تمنينا لها أنا وتشارلي ليلة سعيدة.

"ليلة سعيدة لك أيضًا"، قالت وهي تغمز لي بعينها.

لقد نقلت أنا وتشارلي الصناديق بعيدًا عن الدرج. لم أستطع مقاومة الرغبة في الصعود إلى العلية. صفّرت وصرخت عليه بأن هناك طاولات مليئة بكل أنواع المبدئ ومضخات المياه والموزع والمكربنات المعروفة للإنسان. قلت له وأنا أنظر إلى أسفل لأراه يفتح أحد الصناديق: "هناك بعض الأشياء الأخرى التي لا أستطيع تحديدها".

لقد جاء دور تشارلي لإطلاق الصافرة. وحين نزلت إلى الطابق السفلي، كان قد أخرج خوذاته وحرابه وأحزمته وميدالياته من الصندوق.

"ماذا لديك؟" سألت.

"أعتقد أن كل هذا من الحرب العالمية الأولى، ولكنني لست متأكدًا"، قال وهو يهز رأسه بدهشة.

نظرت حولي إلى المبنى. لم يكن آمنًا على الإطلاق. سألت: "منذ متى ظلت هذه الصناديق هنا؟"

هز تشارلي رأسه وقال: "لم يمر وقت طويل. لم يكونوا هنا في المرة الأخيرة التي كنت فيها في الحظيرة مع ماكي. كان ذلك منذ حوالي عام".

"علينا نقل هذه الصناديق إلى المنزل في أقرب وقت ممكن"، قلت له، ووافقني الرأي. لقد انتبهنا بشكل خاص إلى كيفية إغلاق الأبواب عندما أغلقنا الحظيرة. لن تسامحنا السيدة ديكنز أبدًا إذا حدث أي شيء لتلك التذكارات الحربية.

قالت السيدة كيندل في اللحظة التي رأتني فيها أدخل من الباب الخلفي: "لم يحالفني الحظ. لكن..." قالت وهي تشير إلى لفافة من الأوراق النقدية على الطاولة. كان قطر اللفافة حوالي بوصة واحدة، وكان هناك شريط مطاطي حولها.

نظرت حول الغرفة وقالت: "لقد رحل"، مؤكدة لي أن السيد ماكماهان لم يكن في مرمى السمع.

"أين وجدته؟"

"لقد كان داخل كوب بيرة على مكتب العم ماكي."

ذكّرتني لفة النقود بالمظاريف التسعة عشر التي اكتشفتها أماندا في المكتب ذي الغطاء الملفوف في منزل السيد بينيت.

"هل تشعر بأنك صيني؟" سألت وهي تغير الموضوع. "لقد وجدت هذا الإعلان في دليل الهاتف".

نظرت إلى الإعلان، ورأيت أنها وضعت علامة اختيار بجوار ثلاثة من الأطباق المدرجة في القائمة، ومددت يدي إلى هاتفي المحمول. وبينما كنت أخرج لشراء الطعام الصيني، اشتريت زجاجة من نبيذ شاردونيه. وعندما عدت، كانت لفافة النقود لا تزال على الطاولة. لم نتحدث أكثر عن الأمر، وشككت في أنها كانت قد كلفت نفسها بعدّ النقود.

بينما كنا نتناول الطعام، تحدثنا عن كيفية إعداد قائمة بالأثاث. كانت تسجل العناصر على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي بينما كنت أتنقل من غرفة إلى أخرى وأنا أنادي بأوصافها. عرضت عليّ كأسًا ثانيًا من النبيذ، ولكن عندما رفضته، أغلقت الزجاجة. وعندما شبعنا، وضعت ما تبقى في الثلاجة، وأخذت أطباقنا وكؤوس النبيذ إلى الحوض.

بدأنا بالسجاد المتناثر. لم أكن متأكدًا من أن المصطلح الصحيح هو السجاد الشرقي، لذا أطلقت عليه ببساطة اسم السجاد المتناثر. كان عليّ تقدير الأبعاد.

"ربما ترغب عائلتك في الحصول على طاولة اللعب هذه. لقد كانت هدية من والدة العم ماكي"، قلت، لكنني لم أتلق أي رد يوضح أنها مهتمة بالاحتفاظ بالطاولة في عائلتها.

مررنا بسرعة على القطع الأخرى، وعندما وصلت إلى غرفة الطعام، تمكنت من وصف القطع بالتفصيل. كان الأثاث في غرفة النوم الصغيرة غير واضح المعالم، لكننا ذكرنا كل قطعة. لقد تعلمت منذ فترة طويلة أن بعض تجار التحف يشتهون القطع التي يعتبرونها فريدة من نوعها بينما يعتبرها تجار آخرون خردة.

كنت أشعر بعدم الارتياح أثناء صعودي الدرج لأنه لم يُسمح لي بالصعود إليه من قبل. كانت هناك غرفتان مليئتان بأثاث غرف النوم. قمت بتأليف أوصاف غريبة بينما كانت السيدة كيندل تسجلها على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي.

كانت غرفة النوم الثالثة هي غرفة ماكي. بالإضافة إلى الكمبيوتر والطابعة وما إلى ذلك، كانت هناك خزانتان للملفات ومكتب وأرفف كتب. كان الجزء العلوي من المكتب مليئًا بالمجلات والأوراق لدرجة أنني تساءلت كيف عثرت السيدة كيندل على إبريق البيرة. كانت أرفف الكتب أيضًا مليئة بالكتب والمجلات.

"دعونا لا نذكر أي شيء في هذه الغرفة"، اقترحت، وراقبت السيدة كيندل وهي تهز كتفيها. فكرت أن المجلات قد تكون مفيدة في البحث عن قطع غيار السيارات ومقتنيات الحرب العالمية الأولى التي وجدناها في الحظيرة. كما قد تكون محتويات خزانات الملفات مفيدة أيضًا.

كنت أود التحقق من الملفات، لكن السيدة كيندل كانت حريصة على طباعة البريد المرسل إلى تجار التحف. نقلت الملف من الكمبيوتر المحمول الخاص بي إلى سطح مكتب ماكي، ونزلت إلى الطابق السفلي لمتابعة مراسلاتي.

لقد كتبت رسائل إلكترونية إلى والديّ وأختي وأماندا، على الرغم من علمي بأنها سوف تشاركها مع فيليب. وكانت الرسائل التي كتبتها في تلك الليلة أكثر مرحاً من تلك التي كتبتها في الليلة السابقة. لقد شعرت وكأنني أسيطر على الأمور، وهو تحسن كبير مقارنة بما كنت عليه قبل أربع وعشرين ساعة.

عند التحقق من الوقت، لم أعتقد أنه كان متأخرًا جدًا للتحدث مع ماريان.

"متى ستعود إلى المنزل؟" سألتني بصوت متعب وكأنني أزعجتها.

"إنني أحرز تقدمًا، ولكن ربما يستغرق الأمر وقتًا أطول مما كنت أعتقد في البداية."

"إلى متى؟" أصرت.

ألم تكن تعلم أنها تطرح سؤالاً من المستحيل الإجابة عليه؟ ألقيت نظرة سريعة على الغرفة، ولاحظت لفافة النقود التي ما زالت ملقاة على الطاولة، ثم نظرت إلى بطانية نومي. متى قامت السيدة كيندل بنشرها ووضع صور عائلتي في متناول البطانية؟

"لا أستطيع أن أقول ذلك على وجه اليقين، ماريان. الأمر أكثر تعقيدًا مما كنت أتصوره."

"يبدو أنك تقضي وقتًا ممتعًا."

"أعتقد أنني كذلك. هذا هو النوع من الأشياء التي أجيدها. الناس معقدون، لكنهم يتغيرون."

"لا تستمتع كثيرًا" حذرتني قبل أن نقول تصبح على خير.

أغلقت الكمبيوتر وكنت أخلع ملابسي عندما سمعت صوت مياه الاستحمام تتدفق إلى الطابق العلوي. هل كانت السيدة كيندل قادمة؟



الفصل 3



الأربعاء 29 أغسطس 2007.

أيقظني صوت ارتطام حاوية القمامة وهي تُنزَل إلى الأرض. وكان أول ما رأيته عندما فتحت عينيّ هو السيدة كيندل جالسة على طاولة المطبخ. كانت قد فتحت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وكانت تقرأ شيئًا ما. أبقيت عينيّ عليها بينما ارتديت بنطالي. لم ترفع عينيّ بينما كنت أركض بجانبها في طريقي إلى الحمام.

"صباح الخير، ماذا يعني "MIN"؟" سألتني عندما عدت إلى المطبخ. أخبرني سؤالها أنها كانت تقرأ ملف قطع غيار السيارات الذي أنشأناه في اليوم السابق.

صباح الخير، هذا يعني "هناك حاجة لمزيد من المعلومات".

ابتسمت قليلاً على شفتيها قبل أن تقول، "لقد رأيت بعض مجلات السيارات في غرفة العم ماكي. قد تساعدك في وصف الأجزاء بشكل صحيح."

"سأتحقق من الأمر"، قلت وأنا أرتدي حذائي وقميصي. لا بد أنها افترضت أنني سأخرج لشراء القهوة.

هل تمانع في الحصول على الحبوب والحليب؟

"مُطْلَقاً. "أي شيء آخر؟"

"القهوة الفورية. إنها أقل تكلفة من القهوة التي يتم تناولها بالكوب، ويمكننا تناولها في أي وقت من اليوم."

رأتني أنظر إلى جانب الطاولة حيث تركت لفافة النقود في الليلة السابقة. قالت وهي تشير إلى قطعة الأواني الفخارية ذات الشكل الغريب على سطح الطاولة: "لقد وضعتها في وعاء البسكويت".

ابتسمت ابتسامة خفيفة أخرى على شفتيها عندما أومأت برأسي. كنت في منتصف الطريق إلى الباب عندما سمعتها تسأل، "برايان؟"

استدرت وقلت لها: "هل تحتاجين إلى أي نقود لشراء البقالة؟". ذكّرني تعبير بسيط على جبينها ببيجي لثانية واحدة. أخبرتها أنني أملك نقودًا، ثم توجهت بالسيارة إلى المتجر حيث اشتريت نوعين مختلفين تمامًا من حبوب الإفطار والحليب ووعاء من القهوة سريعة الذوبان.

كانت تتحدث على الهاتف عندما عدت إلى المنزل. حاولت ألا أستمع إلى جانبها من المحادثة، لكن سكب الحليب فوق حبوب الإفطار لم يلفت انتباهي. لم أستطع إلا أن أسمعها وأنا أضع غلاية الماء على الموقد.

"سأعود إلى المنزل في نهاية هذا الأسبوع. سنناقش الأمر حينها... لم أقل إنك لا تستطيعين الحصول عليه... من فضلك يا عزيزتي، اسمحي لي بالتفكير في الأمر... الجرو ليس مثل السمكة الذهبية... إنها مسؤولية كبيرة... اسمحي لي بالتحدث مع أخيك... مرحبًا يا عزيزتي، هل تفتقدينني؟ أنا أيضًا أفتقدك... في نهاية هذا الأسبوع؛ سنتناول العشاء معًا ليلة الجمعة... اسمحي لي بالتحدث مع جدتك... مرحبًا يا أمي، من أين جاءت فكرة منى بأنها يجب أن تمتلك جروًا؟ يوم الجمعة، سأستقل سيارة أجرة من محطة الحافلات... ما هذا؟ الأمور تتحسن، لقد أحرزنا بعض التقدم أخيرًا... قبِّلي الأطفال من أجلي، أحبك، وداعًا."

وضعت السيدة كيندل الهاتف جانباً ونظرت إليّ. رفعت علبتي الحبوب. اختارت حبوب رايزن بران، التي قدمتها لها مع وعاء وملعقة والحليب. ابتسمت لي قبل أن تسكب الحبوب من العلبة. كانت ابتسامة ضعيفة، ابتسامة شكر، وليست ابتسامة شكر ودودة.

ولم تذكر المحادثة الهاتفية، ولم أكن أتوقع منها أن تشرح أنها كانت تتحدث إلى أطفالها، ثم إلى والدتها.

وقفت عند المنضدة، وجلست هي على الطاولة. وعندما غلى الماء، قمت بقياس الكمية المناسبة من القهوة في الكوب، وسكبت الماء عليه. وعرضت أن أفعل نفس الشيء معها، لكنها قالت إنها تفضل صب الماء الساخن بنفسها على حبيبات القهوة سريعة الذوبان.

لقد أنهينا تناول حبوبنا في صمت، وقالت السيدة كيندل إنها ستغسل الأطباق.

ذهبت إلى غرفة النوم الصغيرة في الطابق الأول وبدأت في إخراج الملابس من الخزانة. ضحكت السيدة كيندل عندما رأتني أحاول تحديد الملابس التي سأضعها جانبًا لصالح مؤسسة جودويل وأيها سألقيها في حاوية القمامة. تركتها تتولى الأمر، وحملت المرتبة إلى الخارج. عندما عدت، كانت لديها الملابس في كومتين. أشارت إلى الكومة التي سيتم التخلص منها. لم أستطع معرفة الفرق، لكنني لم أجادلها.

كنا في الطابق العلوي في إحدى غرف النوم عندما وصل السيد ماكماهان ونادين ميريويذر مبكرًا، مرتدين ملابس العمل. ساعدني في حمل المراتب إلى حاوية القمامة، وتبعتنا نادين بحمولة من الملابس التي يجب التخلص منها.

دخل تشارلي إلى المنزل، وقال إنه سيكون في الحظيرة، لتسجيل أجزاء السيارة التي وجدناها في العلية. طلبت من نادين أن تذهب معه لتسجيل الأوصاف على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي.

"من الجيد أنني ارتديت بنطالاً اليوم، أليس كذلك؟" سألتني. تخيلتها تتسلق إلى العلية وأغمزت لها بعيني.

قالت السيدة كيندل إننا نحتاج إلى أكياس قمامة لتعبئة الملابس التي سنرسلها إلى مؤسسة جودويل. اقترحت أن نبدأ في إعداد قائمة بالإمدادات التي نحتاجها، وعندما وصلت السيدة ديكنز والسيدة ويتني، كان لدينا نصف دزينة من العناصر مكتوبة.

قالت السيدة ديكنز إنها لو علمت أن هذا يوم عمل، لكانت ارتدت ملابس مناسبة. أخبرتها أنها ارتدت ملابس مناسبة للتسوق، وأعطيتها القائمة. بدت سعيدة لأنها حصلت على وظيفة يمكنها القيام بها.

أوضحت السيدة كيندل للسيدة ويتني خطتنا لإقامة مزاد صامت. وقالت السيدة كيندل: "أود أن يطلع السيد مارتن على البريد الذي نرسله. وأنا مهتمة بشكل خاص بموافقته على إخلاء المسؤولية الذي وضعته في أسفل الصفحة".

السيدة ويتني، عندما رأت أننا ليس لدينا خطط لعقد اجتماع، قالت إنها ستطلب من السيد مارتن التحقق من البريد والاتصال بنا لإبلاغنا بأي تغييرات يقترحها.

عادت السيدة ديكنز بالإمدادات، وقالت إنها أدركت الآن أن خمسين دولارًا لن تكفي لشراء الإمدادات التي سنحتاج إليها. وكان هذا أقرب ما كنت أتوقعه منها كنوع من الاعتذار.

أخذتني السيدة كيندل جانبًا وقالت: "برايان، هل يمكنك أن تطلب من السيدة ديكنز أن توصل الملابس إلى مؤسسة جودويل؟"

لقد خطرت لي فكرة مفادها أن السيدة كيندل كانت ودودة معي عندما كان الآخرون حولي، ولكنها لم تكن تتحدث معي إلا قليلاً عندما كنا بمفردنا. ولقد سررت لأنني لم أعلق على مكالمتها الهاتفية مع عائلتها.

"السيدة ديكنز، هل تعتقدين أن هذه الأكياس القمامة سوف تتناسب مع سيارتك، أم ينبغي لي أن أستخدم شاحنتي لتسليمها إلى مؤسسة جودويل؟"

حسبت المساحة التي ستشغلها الأكياس، وهزت رأسها. وبعد أن استقرت الأمور ، ساعدني السيد ماكماهان في حمل أكياس القمامة إلى شاحنتي.

"هل تعرف الطريق إلى حسن النية؟" سألت السيدة ديكنز.

"كنت سأطلب منك فقط أن تشيري إلى الطريق"، قلت وأنا ألقي نظرة خاطفة على السيدة كيندل. ابتسمت بغطرسة.

أراد السيد ماكماهان أن يعرف ما ينبغي له أن يفعله أثناء غيابي. طلبت منه أن يبدأ في إخراج الأشياء من القبو. قلت له: "سأساعدك في فرز الأشياء التي يمكن أن نلقيها في حاوية القمامة وما يمكننا بيعه عندما أعود".

أعطتني السيدة ديكنز التوجيهات إلى جودويل. "لقد توليت المهمة بالتأكيد خلال اليومين الماضيين. هل تمانع إذا اتصلت بك برايان؟"

"على الإطلاق"، قلت متوقعًا منها أن تخبرني باسمها الأول. لم تتطوع بذلك ولم أسألها.

"سأرتدي ملابس مناسبة أكثر غدًا"، قالت للمرة الثانية، ربما لكي تملأ الصمت المحرج.

"ليس هذا ضروريًا. ربما نعقد اجتماعًا قصيرًا غدًا لتحديد مهام العمل الخاصة بالعطاء الصامت. آمل أن تتمكني من العمل يوم السبت؟" سألت، بعد أن علمت أن السيدة كيندل ستعود إلى المنزل لقضاء عطلة نهاية الأسبوع.

"سأكون هنا. ماذا تريد مني أن أفعل؟"

"هذا ما سنتحدث عنه غدًا، ولكن أؤكد لك أنها ستكون مهمة".

بدا عليها السرور لسماع ذلك. طلبت مني أن أستدير، ثم أستدير مرة أخرى. كان أفراد منظمة Goodwill سعداء بتلقي التبرع. صحيح أن الملابس كانت قديمة الطراز، ولكن حتى أنا كنت أستطيع أن أجزم بأن العم ماكي والعمة إلسي لم يبخلا في خزانة ملابسهما. كانت الملابس تحمل علامات تجارية معروفة، وكانت ذات جودة ممتازة.

في طريق العودة، أخبرت السيدة ديكنز أننا نود منها أن تقوم بتسليم البريد إلى مكتب البريد بمجرد حصولنا على موافقة المحامي. "من المهم أن يتسلمه مقدمو العطاءات غدًا أو يوم الجمعة حتى يكونوا متحمسين لعملية المزايدة".

"سأكون سعيدة لفعل أي شيء للمساعدة"، قالت.

"في هذه الحالة، يا آنسة ديكنز، آمل ألا تمانعي في أخذ طلبات الغداء، والذهاب إليها." ابتسمت السيدة ديكنز. "من فضلك نادني نانسي."

وبينما كانت السيدة ديكنز في طريقها لإحضار وجبات الغداء، اتصلت بالسيدة شافر في البنك لأشكرها على مساعدتها لشركات المرافق العامة في استئناف خدماتنا. وأخبرتني بكل أدب، ولكن دون أي أثر للعاطفة في صوتها، أن هذا كان مجرد جزء من وظيفتها.

همست السيدة كيندل قائلة: "برايان". نظرت حولي، وتأكدت من أننا الوحيدان في المنزل. فقالت وهي لا تزال تهمس: "لقد وجدته".

تبعتها إلى غرفة النوم الصغيرة، ورأيتها مشغولة بإخراج كل شيء من الأدراج. وعلى السرير كانت هناك أكوام من السلع الناعمة، كل شيء من الملابس الداخلية النسائية وحمالات الصدر، إلى أغطية السرير، إلى المناشف.

فتحت الدرج العلوي من منضدة الزينة، وناولتني مظروفًا صغيرًا، وكان بداخله مفتاح صندوق الأمانات.

"هذا رائع. يمكنك أنت والسيد ماكماهان الذهاب إلى البنك واستعادة محتويات الصندوق، ولكن من فضلك أخبرني لماذا كنت تهمس؟"

"لأنني،" قالت وهي تحمل لفافة من الأوراق النقدية. "لقد وجدت هذا أيضًا."

نظرنا إلى بعضنا البعض لبضع ثوانٍ، وفهمت سبب همسها. لم يكن أحد من الآخرين ليعلم بما وجدته. تساءلت لماذا اختارت أن تخبرني بذلك.

"يمكن أن تذهب هذه إلى حاوية القمامة"، قالت وهي تشير إلى السرير أثناء مغادرتها الغرفة، على الأرجح لوضع لفة الفواتير في جرة البسكويت.

لقد قمت برحلتين إلى حاوية القمامة، ثم ذهبت إلى الجزء الخلفي من المنزل حيث قام السيد ماكماهان بنشر معظم العناصر الموجودة في الطابق السفلي من أحد طرفي المنزل إلى الطرف الآخر. وقد جرت محاولة لفصل القمامة عن المقتنيات.

"هذا يذكرني بالشقة الموجودة في متجر الأدوات المنزلية والتي قمت بإخلائها. لقد تخلصنا من نصف القمامة وبعنا الباقي"، قلت وأنا أتحدث إلى نفسي، وقد نسيت أن السيد ماكماهان كان في مرمى السمع.

"أي نصف تريد التخلص منه يا سيد درايفر؟"

لقد فاجأني سؤاله، فضحكت، "ومن يدري ما الذي قد يثير اهتمام هواة جمع التحف؟ فما قد يعتبره البعض نفايات قد يكون كنزاً بالنسبة لآخرين".

بدا السيد ماكماهان مرتبكًا. سأل: "ما الذي ينبغي لي أن آخذه إلى حاوية القمامة؟"

"لا شيء من هذا، سنقيم بيعًا في الفناء الأسبوع المقبل، ونترك للباحثين عن الأشياء أن يلتقطوا كل شيء"، قلت، لا أريد أن أعترف بأنني كنت خائفة من التخلص من أي شيء قد يكون شخص آخر على استعداد لدفع ثمنه.

أشرق وجه السيد ماكماهان وقال: "لقد وجدت بعض المجموعات الرائعة التي كان يمتلكها الرجل العجوز".

لقد قادني إلى الطابق السفلي. لقد أذهلني مدى اتساعه الآن بعد أن أصبح بإمكاننا التجول حوله. كانت طاولة العمل الخاصة بالعم ماكي بعيدة عن المنزل، ويبدو أنه كان يمتلك مجموعة رائعة من الأدوات الكهربائية.

لقد أراني السيد ماكماهان مجموعة من المقاييس العتيقة. كانت معلقة على قضيب، ويبدو أنها صُنعت واحدة تلو الأخرى. كما كان هناك عشرات من المقاييس الدوارة. ومثل المقاييس، لم يكن هناك ميزانان متشابهان. كان هناك رجل يجدف بقاربه، وامرأة تغسل الملابس، ورجلان ينشران جذع شجرة، وسيارة عتيقة يفتح رجل غطاء محركها ويغلقه. هذه هي السيارة التي أخذتها لأريها لتشارلي.

"عمل ماكي على تلك الآلات الهوائية لمدة شتاءين متتاليين. وعلى حد علمي، لم يستخدم أيًا منها قط."

"هل قام العم ماكي بصنع الدوامة؟" سألت.

"لقد كان شخصًا مثاليًا. لن تجد عيبًا في أي منهم"، قال تشارلي.

أعطتني نادين الكمبيوتر المحمول، وقالت إنهم انتهوا من تصنيف قطع غيار السيارات في العلية. همست قائلة: "لقد فاتك رؤيتي وأنا أصعد إلى العلية وأعود إلى أسفل"، وقلت لها إن ذلك كان خسارتي.

وجهتنا السيدة كيندل إلى غرفة الطعام، حيث وضعت قطعة قماش على الطاولة. جلست على رأس الطاولة، وكان السيد ماكماهان على يسارها وأنا على الطرف الآخر، وجلس تشارلي ونادين على أحد الجانبين، وجلست نانسي ديكنز بجوار السيد ماكماهان.

أعلنت أولاً أنها عثرت على مفتاح صندوق الأمانات، وأنها والسيد ماكماهان سيذهبان إلى البنك في ذلك اليوم لاستعادة محتويات الصندوق. حاول السيد ماكماهان إخفاء سعادته بالخبر الذي مفاده أن السيدة كيندل ستركب سيارته، لكنني أعتقد أن الجميع رأوا الإثارة في عينيه.

أخذت السيدة كيندل قضمة من شطيرتها، ثم نظرت حول الطاولة. "سأكون غائبة في نهاية هذا الأسبوع، لذا أود..."

سألت نانسي ديكنز، مقاطعةً السيدة كيندل في منتصف الجملة: "هل ستكونين بعيدة؟ ألن تكوني هنا لحضور المزاد الصامت؟"

"نعم، من الضروري أن أعود إلى المنزل لبضعة أيام. وكما كنت أقول، أود من السيد درايفر أن..."

"من الضروري أن يكون الجميع هنا يوم السبت. أنا سأكون هنا، والسيد درايفر سيكون هنا، والسيد ماكماهان سيكون هنا، والسيدة ميريويذر ستكون هنا. هل ستكون هنا يا سيد هيوبرت؟" سألت نانسي ديكنز، وكانت متحمسة للغاية لدرجة أنني توقعت أن تدق على الطاولة في أي لحظة.

أجاب تشارلي بالإيجاب، قائلاً أنه سيتوجه إلى عمله.

كانت السيدة كيندل متوترة. وأوضحت بهدوء أنها لديها مسؤوليات، وهي وظيفة وأطفال. لقد تعاطفت معها. ماذا لو قرر أماندا وفيليب فجأة أنهما يريدان جروًا؟

وردت نانسي بأنها لديها وظيفة أيضًا، لكنها لم تستطع أن تضاهي ادعاء السيدة كيندل بأنها لديها مسؤوليات أخرى، مثل الأطفال.

تابعت السيدة كيندل دون أن تبدي أي انزعاج: "أود أن يخاطب السيد درايفر المجموعة بشأن المزاد الصامت. وسنقوم قريبًا بإرسال النماذج إلى أحد عشر تاجرًا للتحف أبدوا اهتمامهم بالمزايدة، وآمل أن يحضروا جميعًا صباح يوم السبت".

لم أكن أخطط لإنجاز المهام وإخبار الجميع بما أتوقعه حتى صباح اليوم التالي، لكنني كنت أفكر في كيفية سير الأمور.

"أولاً، تعمل السيدة كيندل من وضح النهار حتى وقت متأخر من الليل. ويرجع الفضل في نجاحنا في جعل يوم السبت ناجحًا إلى حد كبير إلى جهودها.

"نادين، أنت من ستستقبليننا. ستكونين متمركزة في الخارج. ستكون مهمتك تسجيل تجار التحف، وإبقائهم مشغولين حتى يأتي دورهم للدخول."

"كم عدد التجار الذين قلتم أنهم موجودون؟" سألت وهي ترسل تغريدة بين المجموعة.

"لن يُطلب منك الغناء والرقص لهم. لقد اكتشف السيد ماكماهان بعض المقتنيات المثيرة للاهتمام في الطابق السفلي. سنضع بعضها على طاولة. من المفترض أن يشغل هذا التجار أثناء انتظارهم دورهم للدخول إلى المنزل.

"نانسي، ستكونين مسؤولة عن الطابق السفلي. ستخبرين نادين عندما تتمكن من إرسال التاجر التالي إلى الداخل. لا نريد أكثر من ثلاثة تجار في الطابق الأول في أي وقت، ويفضل أن يكون هناك تاجر واحد في كل غرفة حتى يكون لديهم خصوصية لتسجيل عطاءاتهم. سيتمركز تشارلي عند أسفل الدرج. عندما يسمح لشخص ما بالصعود إلى الطابق العلوي، ستنبهين نادين لإرسال تاجر آخر إلى الداخل.

"سيقوم السيد ماكماهان بمراقبة غرفتي النوم في الطابق العلوي. أما غرفة العم ماكي فلا يُسمح بدخولها. يحب التجار فتح الأدراج وهذا أمر جيد لأننا قمنا بإزالة كل شيء..."

توقفت عن الحديث، وتبعت عيني السيدة كيندل إلى خزانة غرفة الطعام. بالإضافة إلى درجين لم نفتحهما، كان هناك بابان بالأعلى، بينهما رف، وثلاثة أبواب بالأسفل. كنت متأكدة من أنها تفكر بنفس الطريقة التي أفكر بها؛ سنكتشف ما بداخل الخزانة بعد أن يغادر الجميع اليوم. "إذا لم يكن هناك أي اعتراضات، أود نشر صور السيارات العتيقة ليشاهدها التجار. قد نستفيد أيضًا من الدعاية الشفهية".

لم تكن هناك أي اعتراضات على فكرتي.

"ماذا تنوي أن تفعل؟" سألت نادين ميريويذر.

"سأكون متواجدًا للإجابة على الأسئلة. وسأجمع أيضًا العطاءات عند مغادرة التجار"، قلت وأنا أنظر حولي لأرى ما إذا كان الجميع موافقين. ويبدو أنهم وافقوا.

"سوف نقيم بيعًا في الفناء في نهاية الأسبوع المقبل. وفي هذه الأثناء..."

وجهت نانسي سؤالها إلى السيدة كيندل، التي قالت إنها تخطط للتواجد هنا: "هل ستكونين هنا في نهاية الأسبوع المقبل؟"

"في غضون ذلك، سنقوم بالإعلان عن السيارات العتيقة، وقطع غيار السيارات، وبعض المجموعات الأخرى التي اكتشفناها أنا وتشارلي على موقع إي باي."

"متى سنضع المنزل في السوق؟" سألت نانسي.

"هممم... المنزل يحتاج إلى بعض الإصلاحات قبل أن نفكر في طرحه للبيع"، قلت دون أن أذكر تفاصيل. بدا أنها تقبلت إجابتي، لكنني كنت أعلم أنه لن يمر وقت طويل قبل أن تضغط عليّ لتحديد تاريخ محدد.

لقد فوجئت بأن لا أحد سأل عن المجموعات الأخرى التي اكتشفناها أنا وتشارلي.

"هناك موضوع آخر يتعلق بالعمل"، قلت وأنا أنظر حول الطاولة. "هل يعترض أحد على عرضي لشراء إحدى قطع الأثاث؟"

كان الصمت يخيم على الغرفة. ولاحظت أن زملائي في اللجنة لم يرغبوا في مناقشة سؤالي أمامي. نهضت وأخذت شطيرتي إلى الخارج. كنت أتناولها وأتفحص القمامة من الطابق السفلي عندما نادتني السيدة كيندل للدخول.

كما توقعت، كان السؤال الوحيد الذي طرحته نانسي ديكنز هو: "لقد قلت إنك ستجمع العطاءات. متى ستقدم عرضك؟"

"سأقدم لك عرضي المختوم صباح يوم السبت قبل وصول التجار."

كانت إجابتي تناسب الجميع، وقيل لي أن عرضي سيتم قبوله.

اتصلت السيدة ويتني لإجراء تغيير بسيط على البريد. اقترح السيد نيلسون أن نشترط أن يقوم مقدم العرض الفائز باستلام مشترياته في موعد أقصاه يوم الثلاثاء الرابع من سبتمبر.

قامت السيدة كيندل بإجراء التغيير، وتركت مهمة طباعة النسخ وحشو الأظرف لنانسي. ثم غيرت ملابسها وغادرت إلى البنك مع السيد ماكماهان.

سألتني نادين إذا كان بإمكاننا الانتظار حتى اليوم التالي لإحصاء محتويات صندوق الأمانات، وقلت لها أنه سيكون على ما يرام.

قالت نانسي إنها ستترك البريد في مكتب البريد، ثم ستتوجه إلى عملها.

قال تشارلي أنه سيغلق الحظيرة قبل أن يغادر. وفجأة وجدت نفسي وحدي في المنزل.

عندما سمعت شاحنة البريد تتوقف أمام المنزل، هرعت إلى الخارج لإحضار البريد، وتمنيت على الفور لو لم أكن متلهفة للنظر إليه. كان الظرف الذي لفت انتباهي من المشرحة. كانت نفقات جنازة العمة إلسي عدة أضعاف ما تبقى لدينا في الحساب الجاري الذي كنت أدفع فيه. أرادت المشرحة أموالهم في غضون ثلاثين يومًا. كان هذا سببًا آخر جعل العثور على دفتر الشيكات الثاني أمرًا ضروريًا.

كان هناك أيضًا خطاب موجه إلى بايج كيندل. كان من راسل كيندل، وكان عنوانه المرسل هو بوسطن. تساءلت عما إذا كان راسل هو زوجها. تركت الخطاب على طاولة المطبخ، وخرجت لفحص العناصر الموجودة في الطابق السفلي بشكل أكثر دقة. قررت أن نصفه تقريبًا كان خردة، وكنت أحمله إلى حاوية القمامة عندما عادت السيدة كيندل والسيد ماكماهان. كانت تحمل مجلدًا منتفخًا بين ذراعيها.

ساعدني السيد ماكماهان في حمل بقية القمامة إلى حاوية القمامة. شكرته وأخبرته أن الجميع غادروا اليوم. ومن الطريقة التي تردد بها، أدركت أنه يحسدني على وجودي بمفردي مع السيدة كيندل. لم ير مدى برودة مشاعرها تجاهي عندما كنا بمفردنا. ربما كان هذا من خيالي. كانت تشعر بالدفء، أليس كذلك؟

وجدتها جالسة على طاولة المطبخ، وكانت تفرد قطعًا كبيرة من الورق. وقالت وهي تسلّمني كومة الشهادات التي كانت قد فردتها: "إنها في الأساس شهادات أسهم".

كانت الشهادات تتضمن كميات متفاوتة من الأسهم، تتراوح بين مائة سهم وخمسة آلاف سهم. وكانت الشركات متنوعة بنفس القدر؛ فقد شملت كل شيء من الشركات الكبرى إلى الشركات الناشئة.

كنت حريصًا على الاطلاع على الأسعار الحالية للسهم، لكن نادين طلبت مني الانتظار حتى اليوم التالي حتى نتمكن من إدراج محتويات صندوق الأمانات. لم أكن أرغب في خذلانها.

وتضمنت المستندات الأخرى الموجودة في الصندوق الوصايا، وصك الملكية العقارية، وبوليصتي تأمين على الحياة. أعادت السيدة كيندل كل شيء إلى المجلد، وتبعتني إلى غرفة الطعام.

فتحنا أبواب الخزانة، فوجدنا كل أنواع الكريستال التي يمكن تخيلها، والكومبوتات الزجاجية وأطباق التقديم، والتماثيل الصغيرة، والأواني الخزفية. لم يكن هناك شبر واحد يكفي. حتى الغبار وأنسجة العنكبوت بدت ضيقة.

أرادت السيدة كيندل غسل الكريستال في الحوض، لكنها سمحت لي بوضع الصيني في غسالة الأطباق. وبينما كنت أنتظر انتهاء دورة غسالة الأطباق، فتحت الدرجين في وسط الخزانة. على أحد الجانبين كان هناك صندوق خشبي يحتوي على أدوات مائدة. وفي الدرج الآخر كانت هناك مفارش المائدة والمناشف ومفارش المائدة.



وللتسلية فقط، قمت بسحب الدرج للتحقق من البنية. كان هناك كومة من الأوراق النقدية فئة عشرين دولارًا مثبتة على ظهر الدرج. ولم أتفاجأ عندما وجدت كومة مكررة من الأوراق النقدية مثبتة على ظهر الدرج الآخر. ولم تبد السيدة كيندل متفاجئة عندما شاهدتني أسقط المال في وعاء البسكويت.

استغرق الأمر كل فترة ما بعد الظهر لغسل كل شيء وتنظيف الجزء الداخلي من الخزانة. كانت قطعة أثاث ثقيلة، وواجهت صعوبة في إبعادها عن الحائط حتى أتمكن من تمرير ممسحة الغبار خلفها.

بمجرد أن قمنا بغسل كل شيء وتجفيفه، كان علينا أن نقرر أين نخزن الكريستال والخزف والأواني الفضية. قررنا إعادتها إلى الخزانة وكتابة ملحق لتلك العناصر المدرجة في البريد. وبينما كانت السيدة كيندل تكتب الملحق، اتصلت بالمنزل.

ردت ماري على الهاتف، لكننا لم نتمكن من التحدث إلا لمدة دقيقة قبل أن ترد أماندا على الهاتف.

"مرحبا أبي متى ستعود إلى المنزل؟"

"لا تغلقي الهاتف يا ماري، أريدك أن تسمعي هذا"، قلت متجنبة سؤال أماندا. "لقد وجدنا أموالاً مخبأة في كل مكان بالمنزل".

"مثل ما وجدته في منزل السيد بينيت؟" سألت أماندا.

"نعم، ولكن ليس كلها في مكان واحد. هذه مبالغ صغيرة من المال، وكأنها جعلت كبار السن الذين يعيشون هنا يشعرون بالأمان."

"ألم يكن لديهم خزنة؟" سألت أماندا.

"لم أجد واحدة، ولكن هناك سيارتين قديمتين في الحظيرة، كما وجدنا مجموعة من الدراجات البخارية في الطابق السفلي."

"ما هذا؟"

تعرفت على صوت فيليب. "تحتوي قوارب الدوامة على مراوح تجعل الشخصيات الخشبية الصغيرة تفعل أشياءً مرارًا وتكرارًا، مثل قطع جذع شجرة عندما تدير الرياح المروحة."

"لماذا؟" سأل فيليب.

"هذا سؤال منطقي. سأرسل لك صورًا للمجموعة."

"متى ستعود إلى المنزل؟" سألني ابني وكأن الدوامات الدوارة لا تهمه.

"لا أعلم يا صديقي. لدينا الكثير لنفعله هنا. ماري، هل تتذكرين سيارة ستوديبيكر؟ لدينا واحدة في الحظيرة كانت جديدة في عام 1950."

لم تفهم ماري أنني كنت أحاول أن أشرح لها مدى ضخامة المهمة التي بين أيديها. في البداية اشتكت من أنها ليست كبيرة في السن إلى هذا الحد، ثم سألتني عما إذا كنت أتناول طعامًا صحيًا. ارتكبت خطأً عندما أخبرتها أننا تناولنا طعامًا صينيًا في الليلة السابقة. أراد كلا الطفلين معرفة من أقصد أيضًا. حاولت أن أشرح لها أن عضوًا آخر من لجنة التوزيع كان يقيم في المنزل، لكنها كانت تبقى في الطابق العلوي معظم الوقت.

لقد فتح هذا الباب أمام سيل من الأسئلة. ما اسمها؟ هل هي جميلة؟ لماذا تبقى في الطابق العلوي؟

لقد كرهت أن أقطع حديثهم، ولكنني سمعت السيدة كيندل تنزل إلى الطابق السفلي. ووعدتهم بأن أرسل لهم بريدًا إلكترونيًا يشرح لهم كل ما يحدث هنا، وأشفقت علي ماري، وأخبرت الأطفال أن وقت العشاء قد حان.

فتحت السيدة كيندل الثلاجة ورفعت علبة بها بقايا الطعام الصيني. رفضت ذلك واتفقنا على الذهاب للتسوق.

"هل لديك المال؟" سألت.

كنت أعلم أن لدي بضعة دولارات متبقية، ولكنني أخبرتها بأن نقودي على وشك النفاد، فقط لأرى ماذا ستفعل. رفعت غطاء وعاء البسكويت، وأخرجت واحدة من أكوام الأوراق النقدية التي وجدتها في الجزء الخلفي من درج الخزانة.

ورغم أننا لم نناقش الخطة، إلا أنني أدركت بطريقة ما أن الأموال المخفية التي كنا نعثر عليها ستظل سراً. وكانت طريقتها أسهل كثيراً من طلب الموافقة من اللجنة على نفقاتنا.

لقد مرت سنوات منذ أن ذهبت للتسوق مع امرأة. كانت ماري تتسوق معنا في المنزل، وكانت بيجي تتسوق عادة أثناء الأسبوع عندما كنت في العمل. كان التسوق في عطلات نهاية الأسبوع أمرًا غير وارد؛ فقد كنا دائمًا مشغولين للغاية بسوق السلع المستعملة.

كانت السيدة كيندل متسوقة منهجية. فقد كانت تتجول في المتجر، وتختار العناصر من على الأرفف، وكأنها تخطط لقوائمنا للأسبوع المقبل أثناء التسوق. ولم تتشاور معي بشأن أي من مشترياتها حتى وصلنا إلى قسم اللحوم.

"هل تحب لحم البقر؟" سألت.

"نعم،" قلت، وشاهدتها وهي ترمي علبة من شرائح لحم الخاصرة في العربة، إلى جانب علبة من الدجاج.

"سأقوم بإعداد المعكرونة الليلة. وسنتناول شرائح اللحم غدًا، وسأخبز الدجاج لأتركه لك لتتناوله خلال عطلة نهاية الأسبوع."

لقد سألتني عن الأطعمة التي أحبها كثيرًا. لقد وضعت الخضروات والخبز على العربة، ثم توجهنا إلى صناديق الدفع.

قدمت السيدة كيندل سلطة، ثم المعكرونة والخبز الإيطالي والنبيذ على العشاء. طلبت المزيد وأخبرتها أنه من الجيد تناول وجبة مطبوخة في المنزل. رفضت عرضي بغسل الأطباق.

قرأت بريدي الإلكتروني، وكتبت رسائل طويلة إلى والدي وأولادي تصف ما أنجزناه، وما خططنا له لعطلة نهاية الأسبوع، والتعقيدات التي توقعتها في تسويق السيارات العتيقة والمنزل العتيق. لم أتوقع المدة التي قد تستغرقها هذه العملية، أو أقدم تقديرات لحجم حصة والدي في التركة.

لقد أجبت على رسائل البريد الإلكتروني من جون والسيدة نيكسون، ووافقت على خططهما للأسبوع التالي، وهنأتهما على النجاح الذي حققاه بدوني.

كنت أتمنى أن أتحدث إلى هنريتا، ولكن مع وجود السيدة كيندل في المطبخ، لم أكن أعتقد أنها ستفهم حديثنا الصاخب.

عندما تمكنت السيدة كيندل أخيرًا من ترتيب المطبخ، قالت تصبحون على خير.

تمنيت لها ليلة سعيدة أيضًا، وتركت عيني تتبعها إلى الدرج. استدارت، مما فاجأني.

"شكرا لك على الدفاع عني اليوم."

"لقد كان هذا صحيحًا. لم يكن للسيدة ديكنز الحق في التشكيك في حصولك على بعض الوقت بعيدًا عن العمل. لقد عملت لساعات طويلة."

"لدي حقًا بعض الأمور الملحة التي أحتاج إلى الاهتمام بها في نهاية هذا الأسبوع."

"أفهم ذلك"، قلت، لكنها كانت قد اختفت بالفعل على الدرج.

الخميس 30 أغسطس 2007

لقد تناولنا وجبة الإفطار وكنت مشغولاً بمحاولة فتح وإغلاق إحدى نوافذ الطابق السفلي بشكل صحيح عندما رن هاتفي المحمول. كانت السيدة ديكنز تتصل لتخبرني أنها لن تتمكن من الحضور في ذلك اليوم.

وقالت السيدة كيندل "إنها تظهر لي أنني لست الوحيدة التي يمكنها أن تأخذ إجازة".

لم أختلف معها في الرأي. "أتمنى أن تكون هنا يوم السبت".

ماذا ستفعل لو أخذت هذا اليوم إجازة أيضًا؟

"سأبطئ حركة المرور وأجعل نادين تغني وترقص لإبقاء الآخرين مستمتعين"، قلت، لكن السيدة كيندل لم تجد الأمر مضحكا.

"لا داعي للقلق. ستكون السيدة ديكنز هنا إذا كانت تعتقد أننا سنقوم بجمع المال"، قلت، ورأيت أن السيدة كيندل وافقت على رأيي.

حضر تشارلي ليخبرني أنه سيأخذ إجازة من العمل في اليوم التالي. ألقى نظرة على النافذة التي كنت أعمل عليها، وقال إنه سيعرض علي بعض الحيل في اليوم التالي.

قلت للسيدة كيندل عندما ذهب تشارلي: "يتعين علينا أن نجد طريقة لدفع راتبه".

"حدد المبلغ الذي تريد أن تدفعه له. لدينا ثمانية وثمانون صوتًا بيننا. سأصوت معك"، قالت، وقلت لها إنني سأفكر في الأمر.

كانت نادين أول من وصل. كنا ندخل المعلومات من شهادات الأسهم عندما دخل السيد ماكماهان. ذهب مباشرة إلى السيدة كيندل، وسمعته يسألها عن الوقت الذي تريد أن تغادر فيه إلى محطة الحافلات في اليوم التالي. كانت على يديها وركبتيها، تسحب كل شيء من الأقسام السفلية من خزائن المطبخ.

"لا أعلم. هل يمكنني أن أخبرك غدًا؟"

"بالتأكيد"، قال. "سأذهب لاستقبالك عندما تعود. سأعطيك رقم هاتفي."

"السيد ماكماهان، هل تمانع في القيام ببعض الأعمال الإضافية في الطابق السفلي؟ الأرضية بحاجة إلى كنس، والنوافذ متسخة"، قلت له، فحدق فيّ لثانية قبل أن يتمتم بأنه كان من حسن حظه أنه ارتدى ملابس مناسبة للعمل الشاق.

قالت السيدة كيندل "شكرًا لك" عندما سمعنا السيد ماكماهان ينزل درجات الطابق السفلي.

لقد بحثت عبر الإنترنت لمعرفة الأسعار الحالية للسهم، وكانت القيمة الإجمالية تتجاوز ثلاثمائة ألف دولار.

"سوف نحتاج إلى مراقبة الأسعار بمرور الوقت وتحديد أفضل وقت للبيع"، هكذا فكرت. لم أمتلك أسهمًا قط، لكنني كنت أعلم أن الأسعار تتقلب لعدد من الأسباب.

قالت نادين: "زوجي يعمل في مجال السمسرة في البورصة. وسوف يسعده أن يتحدث معك بشأن بيع الأسهم".

كنت متشككًا بشأن قبول نصيحة زوجها، لكنني أخبرتها أنني أقدر العرض.

ساعدت نادين السيدة كيندل في تنظيف خزائن المطبخ، ونزلت إلى الطابق السفلي لمساعدة السيد ماكماهان. لم يكن هناك سوى مكنسة واحدة، لذا تناوبنا على الكنس بينما كانت المكنسة الأخرى تزيل الأشياء من الطريق. وفي الساعة الحادية عشرة والنصف، أخبرته أنني سأقوم بغسل النوافذ إذا أحضر لنا سندويشات لتناول الغداء. انتهز الفرصة وصعد إلى الطابق العلوي وسأل السيدات عن نوع السندويشات التي يرغبن فيها.

انتهيت من غسل نوافذ الطابق السفلي عندما عاد السيد ماكماهان حاملاً معنا الساندويتشات. جلسنا في شرفة المراقبة وتناولنا الغداء. كان الجو هناك لطيفًا. فكرت في نفسي، ها نحن ذا، رجلان عازبان يتناولان الغداء مع امرأتين متزوجتين.

كسرت السيدة كيندل الصمت قائلة: "أود أن أستقل حافلة الساعة الثامنة، سيد ماكماهان".

كان متشوقًا للرد، قائلًا أنه سيذهب ليأخذها في السابعة والنصف.

قالت نادين بصوت مثير للغاية، مما أثار نظرات السيدة كيندل والسيد ماكماهان: "يبدو أن الأمر لن يتبقى لنا سوى أنت وأنا غدًا". كانت ابتسامتها تفضح حقيقتها.

"ليس أنني لن أستمتع بصحبتك، ولكننا سنلتقي حتى يوم السبت"، قلت وأنا أفكر بالفعل في كوني وحدي في المنزل من الساعة السابعة والنصف يوم الجمعة. لم أستطع الانتظار لاستكشاف غرفة العم ماكي.

اعتذرت السيدة كيندل قائلة إنها تأمل في الانتهاء من خزائن المطبخ في ذلك المساء. وبطبيعة الحال، تبعها السيد ماكماهان، وبذلك بقينا أنا ونادين بمفردنا.

"سنقيم حفل شواء يوم الاثنين. آمل أن تحضر. فريد يتطلع إلى لقائك، ونحن ندعو دائمًا سكان البلدة المؤثرين"، قالت نادين، قبل أن تضيف، "هل ذكرت أننا نقدم جراد البحر؟"

كيف يمكنني رفضها؟ قالت إنها ستجلب الاتجاهات إلى منزلها يوم السبت.

لقد ساعدت نادين في تحميل الأطعمة المعلبة التي وجدتها السيدة كيندل في المطبخ في سيارتها حتى تتمكن من توصيلها إلى مخزن الطعام. لقد ألقينا بكل ما تم فتحه في حاوية القمامة لأننا لم نكن نعرف متى تم كسر الأختام.

اتصلت بشركة الحاويات وقالوا لي أنهم سيكونون هناك في صباح اليوم التالي لنقلها.

باستثناء أخذ استراحة لتناول السلطة وشريحة لحم، عملت على النوافذ العنيدة حتى وقت متأخر جدًا.

سمعت السيدة كيندل تقول: "سيدي السائق". قالت وهي تبدو مصدومة وهي تسلّمني هاتفي المحمول: "أنا ماريان".

"ماذا قالت لك؟" سألت متجاهلاً الهاتف الذي في يدي.

"لم يكن شيئا"، قالت السيدة كيندل وهي تستدير.

"ماذا قالت؟"

غادرت السيدة كيندل الغرفة، وسمعت خطواتًا على الدرج.

ماذا قلت لها يا ماريان؟

"لا شيء، سألتني إن كنت زوجتك، فأخبرتها أنني صديقتك. من هي على أية حال؟" سألت ماريان بنبرة صوت جديدة بالنسبة لي. بدت مريرة.

"إنها لا تعرف شيئًا عن بيجي"، فكرت، مدركًا ما قد تفكر فيه السيدة كيندل.

"لم تجيبي على سؤالي. من هي؟"

"إنها تمثل والدها في تسوية التركة. حصته هي نفس حصة والدي."

"هل هي صغيرة السن كما تبدو؟ هل تعيش في نفس المنزل معك؟"

"ماريان متزوجة ولديها *****. وهي ترتب سريرها على حصيرة في إحدى غرف النوم في الطابق العلوي. وأنا أنام على الأرض في غرفة المعيشة. ونحن نعمل لمدة ستة عشر ساعة في اليوم. وعلى أية حال، فهي ستعود إلى المنزل لبضعة أيام."

تحدثنا لمدة عشرين دقيقة. حاولت أن أخبرها عن المنزل القديم، والأشياء التي عثرنا عليها، وخططنا للتخلص منها. اتهمتني بأنني أبدو متحمسًا. "أنت تستمتع كثيرًا!"

"لقد اتخذ والداي القرار الصحيح بإرسالي إلى هنا. هذا هو نوع العمل الذي أجيده"، قلت، مدركًا أنني أعزز تأكيدها بأنني أستمتع كثيرًا.

تركتني ماريان بكلمة أخيرة: "إنها ستأخذ إجازة لبضعة أيام. هل وجودك ضروري إلى هذا الحد الذي يجعلك غير قادرة على العودة إلى المنزل لبضعة أيام؟"

لم تسنح لي الفرصة لشرح الأمر للسيدة كيندل. وصل السيد ماكماهان بينما كنا نتناول الإفطار، قبل ساعة من الموعد. قررت بسرعة ركوب الحافلة التي تنطلق في السابعة مساءً.

"حظا سعيدا في المزاد الصامت"، قالت وهي تسلم السيد ماكماهان حقيبة سفرها.

طلبت منها أن تقضي وقتا ممتعا، وملأت الكوب بالقهوة، وصعدت الدرج إلى غرفة العم ماكي، حيث كنت أخطط لقضاء اليوم.



الفصل الرابع: التطورات الجديدة - القضايا التي لم يتم حلها.

الخميس 30 أغسطس 2007

كانت غرفة العم ماكي غير مرتبة وغير مرتبة. وبينما كانت القمامة تصرخ بالفوضى، كانت مبعثرة بشكل منهجي. وباستثناء أرفف الكتب في أحد طرفي الغرفة، كان كل شيء موضوعًا في متناول الكرسي الدوار الوحيد.

لقد أخبرتني نظرة واحدة إلى النافذة المنعزلة أن محاولة فتحها ستكون مضيعة للوقت. لماذا أقترض الإحباط؟ لقد كان هذا هو اليوم الذي أبحث فيه عن أدلة. قمت بتشغيل الكمبيوتر، واخترت إحدى مجلات السيارات. كان تاريخ المجلة أبريل 2007، أي قبل شهر من وفاة ماكي. ولأن المجلة لم يكن بها ملصق عنوان، فقد قررت أنه ربما التقطها من أحد أكشاك بيع الصحف.

كنت أتصفح المجلة عندما سمعت صوتًا.

"مرحبا، هل يوجد أحد هنا؟" كانت نانسي ديكنز.

"أنا هنا."

كانت ترتدي ملابس أنيقة. هل أخبرها أنها تبدو جميلة؟ كانت التنورة البيضاء ذات الثنيات تحدد ساقيها عندما تتحرك، وكانت البلوزة الحريرية توحي بأن حمالة الصدر كانت ذات ظل أخضر أغمق. كان شعرها مصففًا ببريق لامع. كنت أشك في أنها كانت تفوح منها رائحة طيبة أيضًا.

"هل أنت ذاهبة إلى حفلة، نانسي؟"

شعرت بالانزعاج والاحمرار في نفس الوقت. "لقد أتيت لأرى ما إذا كان لديك شيء لأفعله. مناوبتي من الظهر حتى الثامنة مساءً اليوم."

"نوبتك؟"

"لقد قلت لك أن لدي عملًا. أنا أعمل في المكتبة."

"أوه، لم أكن أعلم أنك تعمل هناك. اعتقدت أنك تمثل أصدقاء المكتبة فحسب."

"لقد عملت كمساعد أمين مكتبة لمدة عشر سنوات. ولست عضوًا في المجموعة التي تطلق على نفسها اسم أصدقاء المكتبة. وقد توسلت إليهم أن يسمحوا لي بتمثيل مصالحهم في ممتلكات الشعب. وقلت لهم إنني أستطيع أن أكون صارمًا، ولكنني أدركت الآن أنني كنت أنتقد أساليبكم بشكل غير معقول. وأنا آسف لأنني شككت في النفقات التي أردتم إنفاقها، وأنا آسف لأنني انتقدت بيج لأنها أخذت بضعة أيام إجازة. و**** يعلم أنها عانت من نصيبها من المتاعب".

"ماذا تقصد؟" سألت. هل كانت نانسي تتحدث عن السيدة كيندل؟

انتقلت نانسي من قدم إلى أخرى، ففتحت فخذيها ثنيات تنورتها. كانت ساقاها، من ركبتيها إلى أسفل، عاريتين، وكانت ترتدي صندلًا أبيض اللون. هل أعرض عليها الكرسي الوحيد؟

"أنت لا تعرف؟ لا أستطيع أن أصدق أنك تعيش في نفس المنزل منذ ما يقرب من أسبوع ولم تخبرك بذلك."

"إنها شخصية خاصة، وأعتقد أنني كذلك أيضًا. نحن لا نجعل من الحديث عادة. لم تخبرني بما حدث؟"

حركت نانسي ثقلها وراقبتني، ولا بد أنها قررت أنني لا أعرف حقًا. "لقد قُتل زوجها في جريمة قتل عصابات".

"راسل كيندل ليس زوجها؟ متى حدثت جريمة القتل؟"

"لا أعرف من هو راسل كيندل. كان زوجها بيتر أو باتريك. لا أتذكر. هل أنت متأكد أنك لم تعرف؟"

لقد غير هذا كل شيء. كانت بيج كيندل أرملة رجل عانى من موت مروع. هل كان عضوًا في عصابة؟ لا عجب أنها كانت متشككة فيّ. لقد جعلت ماريان الأمر أسوأ عندما أخبرتها أنها صديقتي. لم تكن السيدة كيندل تعلم أن والدة أطفالي توفيت في عام 2006. ماذا يجب أن تفكر بي؟

"أنا من على بعد مئات الأميال. كيف لي أن أعرف؟"

"لقد حدث ذلك منذ ثلاث سنوات تقريبًا. يجب أن تكون الصحيفة في أرشيفنا. سأقوم بعمل نسخة من المقال لك، ولكن عليك أن تفعل شيئًا من أجلي أيضًا."

"ما هذا؟"

"إنهم يلاحقونني مثل قطيع من الذئاب الجائعة. إنهم يريدون أن يعرفوا كم تبلغ قيمة العقار. يجب أن أعطيهم شيئًا قريبًا، بريان."

"أفترض أنك تتحدث عن أصدقاء المكتبة؟"

أومأت برأسها وقالت: "إنهم أصدقاء بالاسم فقط".

"لا أستطيع أن أعطيك رقمًا دقيقًا حتى أتحدث إلى السيد نيلسون. في الوقت الحالي، يمكنك أن تخبرهم أن ثلاثة بالمائة من التركة ستشتري الكثير من الكتب، ولكن هناك بعض الأمور غير المعروفة، مثل الضرائب التي سيتعين علينا دفعها، ومدى نجاحنا في بيع المخزون والتحف."

غادرت نانسي المكان وهي راضية على ما يبدو عن تفسيري. ووعدت بإرفاق المقال الصحفي عن جريمة قتل زوج السيدة كيندل على يد عصابة إجرامية برسالة إلكترونية. وقالت: "سأراك غدًا".

لقد بحثت في ملفات الكمبيوتر الخاصة بالعم ماكي، على أمل العثور على حساب مالي له ولإلسي، ولكنني لم أجد شيئًا من هذا القبيل. ومع ذلك، كانت هناك رسائل ورسائل بريد إلكتروني. كانت الرسائل في الغالب موجهة إلى محرري المجلات، وكانت رسائل البريد الإلكتروني في الغالب من المعجبين بعمله. ومن إحدى الرسائل علمت أن العم ماكي كان يعمل في الصحف، وأنه استمر في الكتابة منذ تقاعده.

كانت هناك خزانتان للملفات بهما أربعة أدراج. كانت إحداهما مقفلة ولم أتمكن من العثور على المفتاح.

في الدرج العلوي من خزانة الملفات الأخرى، وجدت ملفات ستشغلني لبقية اليوم. كانت هناك فواتير لكل ما وجدناه في الحظيرة. تمكنت من مطابقة الوصف الصحيح لأجزاء السيارة والعناصر التذكارية للحرب.

اتصلت السيدة ويتني، وقالت إن السيد نيلسون يريد التأكد من أنني قد اتخذت كل الإجراءات اللازمة لإنجاح المزاد الصامت. وأكدت لها أننا مستعدون. ثم أخبرتها بطلب نانسي ديكنز مني أن أقدم لأصدقاء المكتبة تقديرًا لقيمة التركة. وأكدت لي أنها ستستشير المحامي، ولكن قد لا تتمكن من إخباري بالأمر إلا في الأسبوع التالي.

شكرتها، ولكن عندما ودعناها، لم أستطع التخلص من الشعور الذي شعرت به. كان صوتها الناعم يرتجف في أذني. كانت تبدو دائمًا وكأنها على وشك الوصول إلى الذروة. لقد تذكرت كيف بدت شفتاها... قابلة للتقبيل.

لم تمر عشر دقائق قبل أن تتصل بي مرة أخرى. "يحذرك السيد نيلسون من التقليل من كمية المعلومات التي تقدمها إلى الممثلين الآخرين للورثة. سأكون سعيدًا بالمرور ومساعدتك في صياغة تقرير متحفظ للغاية".

وبناء على تقرير متحفظ، افترضت أنها كانت تقصد الاحتفاظ ببعض الحسابات كاحتياطي، وهو أمر كنت قادرًا تمامًا على القيام به. ولم أتمكن من تكوين الكلمات التي تمنعها من المرور. كانت في طريقها قبل أن أعيد السماعة إلى حاملها.

نزلت إلى الطابق السفلي لأنتظر وصول السيدة ويتني. هل هي متزوجة؟ كنت مشغولة للغاية بإلقاء نظرة خاطفة على الجزء الصغير المكشوف من صدرها لدرجة أنني لم أهتم بإصبعها البنصر.

كنت أدخل أرصدة الحسابات التي أتذكرها على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي عندما دخلت من الباب. لقد انتبهت بشكل خاص إلى يدها اليسرى، ورأيت ماسة كبيرة. قمت بتدوير الشاشة حتى تتمكن من رؤية الأرقام التي أدخلتها.

سندات الخزانة الأمريكية: 420؛ قيمة الأسهم: 300؛ شهادات الإيداع المصرفية: 200؛ حسابات الجاري: 70؛ حسابات التقاعد: 50.

"هذه الأرقام بالمئات من الآلاف. سندات الخزانة تستحق بمبلغ عشرين ألف دولار شهريًا؛ قيمة الأسهم اعتبارًا من أمس، وشهادات البنك تستحق بحلول يونيو 2008. أحد دفاتر الشيكات مفقود، لكنني آمل أن أجده، لقد سحب ماكي وإليزي من حسابات التقاعد الخاصة بهما"، قلت، مدركًا أنني كنت أتحدث بسرعة لأن السيدة ويتني كانت تنحني لرؤية الشاشة. كانت بلوزتها مفتوحة من الأمام، وكانت أظافر يدها اليسرى الطويلة تنقر على فخذي، وكأنها تجمع الأرقام كما أقتبسها.

"هذا أكثر من مليون دولار"، قالت بنفس الصوت الناعم الذي سمعته عندما كانت تتحدث على الهاتف. الآن فقط، كان جسدها على بعد بوصات من جسدي، وكان عطرها في أنفي.

"نعم، وهذه الأرقام لا تشمل الأثاث أو المقتنيات الموجودة في الحظيرة والطابق السفلي. وهناك أيضًا السيارات العتيقة والمنزل"، قلت وأنا أدرك أنني ما زلت أتحدث بسرعة أكبر من المعتاد.

أدارت رأسها ونظرت إلى عينيّ. كانت المسافة بين شفتينا ثلاث بوصات. كانت تتوسل إليّ أن أقبلها. حاولت التركيز وأنا أشاهد شفتيها تتحركان.

"لقد كنت بعيدًا عن المنزل لمدة أسبوع. لا بد وأن الانفصال عن زوجتك كان أمرًا صعبًا عليك"، قالت السيدة ويتني، مؤكدة بشدة.

لقد شعرت بالإغراء. يا إلهي! كم شعرت بالإغراء بإدخال إصبعي في الشق بين ثدييها، وسحب حمالة الصدر نحوي. كانت شفتاها ناعمتين ومرنتين. لم تكن هناك أي مقاومة وأنا أخلع تنورتها وبلوزتها، وأضعها على بطانية نومي. كانت ترفع مؤخرتها لتسمح لي بإنزال ملابسها الداخلية، وكانت تئن عندما يفرق لساني شفتي فرجها. كنت أشعر بيديها على مؤخرة رأسي، وعندما تتركهما، كنت أنظر إليها لأرى أنها خلعت حمالة الصدر. كانت حلماتها تشير إلى الأعلى، وكانت عيناها تشتعلان.

سمعت صوت دخول الهواء، وعندها تذكرت الماسة الكبيرة على يدها اليسرى.

لا بد أن السيدة ويتني قد سئمت من الانحناء، أو ربما تخلت عن فكرة التقبيل. ربما تذكرت أنها متزوجة. قامت بتقويم جسدها، وحركت يدها من فخذي إلى كتفي. من الضغط الذي كانت تضعه على كتفي، تساءلت عما إذا كانت غير مستقرة على قدميها. ثم صفت حلقها.

"يقترح السيد نيلسون أن تقدم فقط الحد الأدنى من المعلومات لممثلي الورثة."

لقد تساءلت عما إذا كانت تعلم أنها كررت للتو ما أخبرتني به على الهاتف. "بعبارة أخرى، يجب أن أمتنع عن ذكر أي معلومات".

ابتعدت عني وقالت: "لم أقل ذلك. أعطهم الصورة المحافظة. أنت لا تعرف مقدار ما ستحققه من أرباح من الأسهم. كما يجب أن تكون مستعدًا للطوارئ".

"أفهم ذلك"، قلت وأنا أتساءل عن المبلغ الذي سيكلفه ربط المنزل بمياه المدينة.

"أتمنى لك النجاح غدًا، وآمل أن يكون لديك يوم عمل ممتع، سيد درايفر."

"شكرًا لك، السيدة ويتني."

نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل، وألقت عليّ نظرة أخيرة قبل أن تخرج من الباب. راقبتها حتى جلست داخل سيارتها. كانت تضع يديها على عجلة القيادة، وتنظر إلى الأمام مباشرة. هل كان ذلك ارتعاشًا لجسدها بالكامل كما رأيت؟

هرعت إلى الطابق العلوي وفتحت الدرج الثاني في خزانة الملفات. كانت النسخة الأصلية من مقالات مجلة العم ماكي مرتبة حسب التاريخ الذي تم تقديمها فيه. تصفحت المجلدات، وقررت العودة إلى الدرج الثاني لاحقًا.

كان الدرج الثالث يحتوي على سجل خدمته العسكرية في الحرب العالمية الثانية. ومن خلال رسائله إلى أسرته، والتي تم حفظها طوال هذه السنوات، علمت أنه عندما أعلنت الحرب على اليابان، كان يبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا، وكان قد التحق بالجيش على الفور تقريبًا، وتم تجنيده في فبراير 1942. ووصفت رسائله الجيش بأنه "اسرع وانتظر". أنهى معسكر التدريب في نفس اليوم الذي حصل فيه زملاؤه في الفصل على شهاداتهم.

عُيِّن الجندي بيبولز مدربًا للمجندين الجدد. في البداية، كانت رسائله إلى المنزل فكاهية للغاية. كتب أنه في يوم واحد، قام بتعريف الشباب على الغاز المسيل للدموع، وتشغيل جهاز عرض أفلام معاكسة، وعقد فصلًا دراسيًا حول المخاطر المرتبطة بالأمراض التناسلية. سرعان ما أصبح جنديًا من الدرجة الأولى. بعد عام في نفس محطة الخدمة، أصبحت رسائله ساخرة. لقد طلب النقل وتم رفضه. بدلاً من ذلك تمت ترقيته إلى رتبة عريف. خلال العام التالي، تقدم بطلب لحضور مدرسة الراديو، وعندما رُفض طلبه، تقدم بطلب مدرسة المظليين. تمت ترقيته إلى رتبة رقيب وقيل له إنه قيم للغاية ولا يمكن خسارته في منصبه الحالي.

في سبتمبر 1944، تحققت أمنيته وتم نقله إلى وحدة مشاة كانت تتدرب للانتشار. ولكن أولاً، حصل على إجازة مؤقتة. في اليوم الخامس له في المنزل، التقى إلسي درايفر، وهي فتاة جميلة تبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا، وكانت خريجة جامعية حديثة التخرج. بعد عشرين يومًا، عندما حان وقت رحيله، لم يقع في الحب فحسب، بل تقدم للزواج من إلسي ومارسا الجنس أربع مرات. رفضت عرضه، لكنها وعدته بالكتابة إليه كل يوم.

لقد لفت انتباهي ألبوم صور. كان يحتوي على صور من أيامه الأولى في الجيش، ثم فترة إجازته عندما التقى بإلسي. لقد بدوا شبابًا وسعداء، لكن المجموعة التالية من الصور أظهرته وهو يرتدي بيجامة المستشفى ويتكئ على مجموعة من العكازات. كان يبتسم، لكنه بدا أكبر سنًا بكثير من الصيف السابق عندما كان هو وإلسي يتصرفان بشكل مبالغ فيه في نزهة.

لقد كان الوقت متأخرًا من النهار عندما أدركت أنني جائع. لا أدري ما الذي دفعني إلى فتح الدرج السفلي. أخذت مجموعة صغيرة من الرسائل إلى الطابق السفلي، عازمًا على استكشاف محتوياتها بينما أتناول بعضًا من دجاج السيدة كيندل.

ولكن كان لابد من انتظار الرسائل. فقد كان هناك مكالمات هاتفية يجب إجراؤها، ورسائل بريد إلكتروني يجب الرد عليها. وكانت هناك رسالة من السيدة ديكنز مرفقة بمقال صحفي.

لقد أخبرت الجميع بنفس الشيء؛ لقد أحرزنا تقدماً جيداً، ولكن ما زال هناك الكثير الذي يتعين علينا القيام به. عندما ذهبت إلى الفراش، كانت الرسائل موضوعة على طاولة المطبخ، مربوطة معاً بشريط وردي باهت. ولم أقم بتنزيل المقال الصحفي عن مقتل زوج السيدة كيندل.

كان تشارلي أول من حضر للعمل. طلبت منه أن يساعدني في التقاط صور للسيارات العتيقة. فتحنا أبواب الحظيرة، ونزعنا الأقمشة الواقية من السيارات العتيقة، والتقطنا صورًا من كل زاوية.

في طريق عودتنا إلى المنزل، أخبرت تشارلي بما وجدته. قلت له: "كان لدى ماكي فواتير تصف كل عملية شراء قام بها، بما في ذلك تذكارات الحرب".

كانت السيدة ديكنز هناك، وكانت تبدو مذهلة مرتدية سترة صيفية وقميصًا بياقة واسعة وبنطلونًا قصيرًا وما بدا وكأنه حذاء ممرضة. وباستثناء الحذاء، كان لون الزي هو لون رمال الشاطئ. تركتها تشاهدني وأنا أملأ العرض على طاولة اللعب قبل أن أضعه في مظروف وأسلمه لها.

"هل أنت متأكد أنك تريد أن تدفع هذا المبلغ مقابل طاولة؟" سألت.

لقد أكدت لها أنني جاد بشأن شرائه، وتمنت لي حظا سعيدا.

كان السيد ماكماهان يرتدي ملابس غير رسمية، لكن نادين ميريويذر ظهرت مرتدية تنورة طويلة وبلوزة ملونة ومجوهرات كبيرة الحجم. كانت الأقراط المتدلية ممتدة إلى كتفيها، وكان قطر الخرز في قلادتها بوصة واحدة.

لقد قمت بتعيين السيد ماكماهان للعمل على تجميع مجموعات المقاييس العتيقة وآلات الدوامة التي اتفقنا على استخدامها لإشغال التجار أثناء انتظارهم للدخول إلى المنزل.

"ماذا لو أرادوا شراء أحد المقاييس أو الدوامات؟" سألت السيدة ميريويذر.

"اشرح أننا نخطط للإعلان عن هذه العناصر على موقع eBay، وأننا نستخدمها فقط لإبقاء تجار التحف مشغولين أثناء انتظارهم."

قالت السيدة ميريويذر وهي ترفع تنورتها الطويلة لتكشف عن كاحليها المغطى بشباك الصيد: "سأبقيهم مشغولين".

"أراهن أنك ستفعل ذلك."

لقد حضر ما مجموعه اثنا عشر تاجرًا، لكن اثنين منهم كانوا فريقًا مكونًا من زوج وزوجة، مما يعني أن أحد التجار الحادي عشر قرر عدم الحضور.

رحبت السيدة ديكنز بالجميع بنفس الرسالة اللطيفة ولكن المختصرة، وطلبت منهم أن يأخذوا وقتهم، ولكن أن يكونوا مراعين لأولئك الذين ينتظرون تقديم العطاءات.

كان اهتمامي موزعًا بين غرفة المعيشة وغرفة الطعام، وخاصةً مراقبة الزوار وهم يتفقدون طاولة اللعب ومحتويات الخزانة.

وعندما رأيت قدراً هائلاً من الاهتمام بطاولة اللعب، قمت بطباعة بيان ألصقته على الطاولة، وأعلنت فيه أن أحد أعضاء لجنة التوزيع قد تقدم بعرض لشراء الطاولة. واكتشف العديد من التجار أن الدرج يمتد من أحد جانبي الطاولة إلى الجانب الآخر، ولكنني رأيت شخصاً واحداً فقط ينظر إلى الجانب السفلي لقراءة النقش الذي كتبته والدة ماكي.

تحدثت إلى كل من التجار أثناء خروجهم من الباب، وجمعت استمارات العطاءات الخاصة بهم، وأجبت على أسئلتهم. أعاد لي أحد الرجال استمارة فارغة، قائلاً إن أيًا من القمامة لا يستحق المزايدة عليه. شكرته على مجيئه.

أراد اثنان من التجار معرفة السلطة التي نملكها لبيع محتويات المنزل. أعطيتهم نسخًا من أوراق اعتمادي. أراد العديد من الأشخاص مزيدًا من المعلومات حول السيارات العتيقة، وتوسل إليّ أحد الرجال أن أبيعه بعضًا من سيارات الدوامة.

وبينما كنت أجمع النماذج، قمت بإدخال العطاءات في جدول بيانات. وعندما سلم آخر تاجر نموذجه، لاحظت أن العديد منهم كانوا ينتظرون نتائج عطاءاتهم. وكانت نادين ميريويذر تبذل قصارى جهدها لإمتاعهم. وسرعان ما قمت بتحديد العطاءات الفائزة في النماذج وأضفت المبلغ الإجمالي لكل تاجر.

يبدو أن هناك نمطًا في المزايدة. كان أعلى عرض لكل عنصر دائمًا أعلى بكثير من العروض الأخرى لذلك العنصر. في كل حالة تقريبًا، وقع مقدم العرض الفائز في حب الأثاث. كان الاستثناء هو عرضي لطاولة اللعب. كان عرضي البالغ ألف وثلاثة وسبعين دولارًا أعلى بثلاثة وسبعين دولارًا فقط من العرض التالي.

لقد اتصلت بالتجار في الداخل، واحدًا تلو الآخر، لتسوية الأمور، ثم ساعدهم السيد ماكماهان وتشارلي في نقل مشترياتهم إلى خارج شاحنتهم أو شاحنتهم الصغيرة.

كان نموذج العطاء ينص بوضوح على أنه لن يتم قبول سوى النقود أو الشيكات الصالحة أو الحوالات المصرفية كوسيلة للدفع. قدم صاحب العطاء الفائز بأثاث غرفة الطعام بطاقة ائتمان. أوضحت له أننا لم نتفق على قبول وسيلة الدفع هذه. في البداية، ماطل، ثم هدد بالمغادرة. أصبح من الواضح لي أنه ليس لديه الأموال لكتابة شيك. كنت أرغب بشدة في قبول عرضه لأنه كان ضعف مبلغ العرض التالي.

اتصلت بالسيدة شافر، السيدة التي تعمل في البنك والتي ساعدتني كثيراً في إقناع شركات المرافق بالتعاون مع طلبنا باستئناف خدماتها. لقد شعرت بالفخر عندما تذكرتني السيدة شافر لأنني اتصلت بها لأشكرها على مساعدتها. لقد قالت لي أن أرسل التاجر إلى البنك. فطلبت منه أن يلتقي بالسيدة شافر، فعاد بعد عشرين دقيقة ومعه النقود.

أراد الزوجان اللذان اشتريا الأثاث في غرفة النوم في الطابق السفلي معرفة المبلغ الذي عرضته لشراء طاولة اللعب. فأخبرتهما بالرقم، ووبخت السيدة زوجها لأنه عرض عليهما ألف دولار. وقالت: "كان ماكي بيبولز كاتبًا مشهورًا. وكان بوسعنا بسهولة الحصول على ألفي دولار مقابل تلك الطاولة".

"لم تكن هناك عروض على الكرسيين اللذين أعطاهما والد ماكي له. سأسمح لك بالحصول عليهما مقابل مائة دولار لكل منهما"، عرضت ذلك، وقالت السيدة إنها ستحرر الشيك بينما أساعد زوجها في حمل طاولة الزينة إلى شاحنتهم.

لم تكن لدي أي توقعات بشأن ما قد نحصل عليه من البيع. فقد تجاوزت بعض العناصر المبلغ الذي كنت سأدفعه مقابلها، بينما شعرت أننا تبرعنا بقطع أثاث أخرى. لقد تم استرداد كل شيء باستثناء القطع المغطاة بالجلد في غرفة المعيشة وسرير في إحدى غرف النوم.

عندما ذهب جميع التجار، أعلنت عن إجمالي الإيرادات، وفوجئت بالهتاف الذي أعقب ذلك.

لقد هنأنا بعضنا البعض على أداء عملنا بشكل جيد. وبما أنني كنت أفكر في أن أقوم باقتحام برطمان البسكويت، فقد عرضت على الجميع أن يصطحبوني لتناول الغداء، ولكنهم جميعًا قالوا إن لديهم خططًا. حتى تشارلي كان على وشك الخروج من الباب عندما سمعنا ذلك؛ كان الطفو في خزان التمدد ينادي للحصول على الماء، ولكن المضخة لم تكن تستجيب.

"يا إلهي!" قلت. قال تشارلي إنه سيحضر صندوق أدواته وسيعود في الحال.

لقد عملنا على المضخة حتى منتصف الليل دون جدوى. كنا متعبين ومتسخين ولم نتوقف لتناول أي شيء. قمت بتقطيع الدجاج وصنع السندويشات، والتي تناولناها مع البيرة.

"تشارلي، هل ستكون مهتمًا بالحصول على أدوات العم ماكي؟" سألت.

ورغم التعب الذي كان يشعر به، إلا أنني رأيت عينيه تلمعان. وكان ذلك كافياً بالنسبة لي. "أريدك أن تستمع إليهما، ولكن يتعين علينا طرح الأمر للتصويت. لقد قالت السيدة كيندل بالفعل إنها ستصوت معي".

وقال "لن أستطيع قبولهم إلا إذا جاءت نتيجة التصويت سبعة وتسعين مقابل صفر".

"اترك الأمر لي"، قلت وأنا واثق من قدرتي على إقناع الثلاثة الآخرين بالموافقة على السماح لتشارلي بالحصول على الأدوات. لقد رأوا جميعًا مقدار الوقت الذي ساهم به، أليس كذلك؟"

غادر تشارلي، قائلاً إنه سيعود في وقت مبكر من اليوم التالي. كنت مترددًا بشأن الرد على مكالمتها، لكن رغبتي في التحدث إلى هنريتا كانت هي المسيطرة.

"لقد استغرقت وقتًا طويلاً حتى اتصلت بي. هل كنت في موعد؟" سألت.

أخبرتها أنني آسف لأنني أيقظتها، وبدأت في إخبارها بما حدث خلال يومي. "لقد شعرت برغبة في سماع صوتك قبل أن أخلد إلى النوم".



"لقد أفسدت الأمر عليّ الآن. لن أتمكن من النوم ولو للحظة واحدة بعد أن سمعتك تتحدث عن الرغبات. أنا أيضًا أشعر بالرغبات، هل تعلم؟"

هل كان لديك شيء لتخبرني به، أم أنك أردت فقط سماع صوتي؟

"لا أعلم إذا كان يجب علي أن أخبرك بهذا، بريان."

"تعال، لا تتركني في حالة من الترقب."

"إنها صديقتك. كنت أخرج القمامة عندما رأيتها تنزل الدرج من الطابق العلوي."

"هذا مثير للاهتمام. هل رأتك؟"

"لقد قدمت بعض الأعذار بشأن تعاملها مع السيد ليتش."

"ما الخطأ في ذلك؟ إنهم يقومون بأعمال تجارية في بنكها."

"برايان، كانت الساعة التاسعة والنصف مساء يوم السبت. أليس لديها ***؟ لقد جعلني هذا أتساءل عما إذا كانت قد استأجرت مربية ***** حتى تتمكن من زيارة أحد عملاء البنك مساء السبت."

"أرى وجهة نظرك. ربما أخذت تومي إلى أجداده."

"هل أنت تقدم لها الأعذار؟"

"في الواقع، هنري، لا يهمني إن كانت قد زارت أحد الإخوة ليتش. لقد اتصلت بي الليلة الماضية وأثارت ضجة عندما علمت أن السيدة كيندل نائمة في الطابق الثاني. أخبرت ماريان أن السيدة كيندل متزوجة وأم لطفلين، ولكن بالأمس فقط علمت بعكس ذلك."

أنا متأكد من أن هنريتا كانت لديها تعليقات حكيمة كان بوسعها أن تدلي بها، ولكن لا بد أنها سمعت الصدق في صوتي. كانت تعرفني جيدًا بما يكفي لتعرف أنه إذا قلت إن السيدة كيندل نائمة في الطابق الثاني، فلن يكون هناك ما هو أكثر من ذلك.

"هل تريد مني أن أخبرك إذا رأيت ماريان تتلاعب مع السيد ليتش؟"

"قد يكون من المثير للاهتمام مقارنة الملاحظات، خاصة إذا اتصلت بي مرة أخرى."

ضحكت هنريتا وقالت إنها ستبقي عينيها مفتوحتين لمراقبة أي نشاط في الطابق الثاني.

قام تشارلي بتشغيل المضخة في الساعة الحادية عشرة من صباح يوم الأحد. وقال: "لا أعرف إلى متى ستصمد".

اتصلت بالمنزل واعتذرت عن عدم الاتصال في وقت سابق. بدت أماندا متفهمة بشكل لا يصدق، ويمكنني أن أقول إنها دربت فيليب على التصرف بنفس الطريقة.

"نعلم أن لديك عملاً مهماً عليك القيام به يا أبي. تقول العمة جيني إن عليك أن تثبت شيئاً لأمك وأبيك."

"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة، لكن جيني ربما تكون محقة. شكرًا لعدم سؤالك عن موعد عودتي إلى المنزل."

"هل وجدت المزيد من المال؟" سأل فيليب.

"لا، ولكنني سأبقي عيني مفتوحتين"، ضحكت.

طلبت منهم أن يقبلوا جدتهم وأن يكونوا طيبين، فقالوا إنهم سيفعلون ذلك.

قمت بتنظيف نفسي، ثم توجهت إلى أحد المراكز التجارية حيث وجدت ملابس مناسبة لارتدائها في حفل الشواء في اليوم التالي.

وبعد أن كتبت بياناً شديد التحفظ يحدد الأموال المتاحة للتوزيع على ورثة التركة، استقريت على إحدى قطع الأثاث المتبقية في غرفة المعيشة وفتحت علبة الرسائل. وسرعان ما علمت أن إلسي لم تف بوعدها بالكتابة إليه كل يوم، ولكنه كثيراً ما كان يعلق بأن الرسائل الأسبوعية تستحق الانتظار.

2 أكتوبر 1944

أرنبي العزيز،

لا تمانع أن أدعوك بلقبك، أليس كذلك؟ يبدو اسم ماكي رسميًا جدًا.

أفتقدك! أفتقد ابتسامتك الملتوية والطريقة التي عبست بها عندما أخبرتك أنني أريد الانتظار حتى تعود قبل أن أعطيك إجابة. كم أتمنى لو قلت نعم.

هناك أشياء أخرى كنت لأفعلها بشكل مختلف لو كنت أتمتع بالذكاء. أولاً، كنت لأمارس الجنس معك في وقت أبكر بكثير وبمعدلات أكبر. أفتقد قضيبك والطريقة التي أشعر بها بداخلي.

أرنبي، هل تتذكر المرة التي مارسنا فيها الحب على البطانية؟ لقد أخذت قضمة واحدة من شطيرة عندما أخبرتك أنني أريدك بداخلي. لقد احتفظت بالشطيرة لأنها تظهر عليها علامات أسنانك، لكن أمي تقول إنها تظهر عليها علامات العفن وستقوم بإخراجها من الثلاجة قريبًا.

كن فتى صالحًا وعد إليّ. أعدك بأن الأمر سيكون مختلفًا في المرة القادمة التي نذهب فيها في نزهة. سترى. لقد كنت أتدرب على موزة... انظر كيف احمر وجهي.

اعتني بنفسك يا حبيبي.

الخاص بك .

شعرت وكأنني أتعدى على أرض مقدسة، لكنني لم أستطع منع نفسي من الوصول إلى الحرف التالي في المجموعة.

7 أكتوبر 1942

عزيزتي إلسي،

كان وصول خطابك أشبه برؤية واحة في البعيد. فبعد الانتهاء من مسيرة خمسة أميال، لم أستطع الانتظار حتى أفتح المغلف وأشرب غذاء كلماتك.

قد لا تبدو مسافة الخمسة أميال طويلة، ولكن عندما يتم قطع أكثر من نصفها أثناء الزحف عبر الأسلاك الشائكة على معدتك، فقد يكون الأمر مرهقًا للغاية.

لحسن الحظ، لن أضطر إلى الانضمام إلى أنشطة الغد. يريدني الرجل العجوز أن أدافع عن بعض الصبية الذين تم القبض عليهم وهم يحاولون التسلل خارج المخيم. سيكون لدي الصباح للتحضير للقضية، وسأحضر مع المتهمين في الساعة الثانية بعد الظهر. لن تستغرق المحكمة العسكرية وقتًا طويلاً. سيتم إدانتهم، لكنهم سيحصلون على أحكام مع وقف التنفيذ لأننا بحاجة إلى كل رجل في الشركة.

هذا يكفي عني. أفكر في النزهة كثيرًا، ولا أريد تغيير أي شيء. لدي ذكريات جميلة عن الطريقة التي ابتسمت بها لي وأنت تخلع ملابسنا بإغراء. ستظل الطريقة الخاصة التي امتد بها طرف لسانك عبر شفتيك وأنت تسحب ملابسي الداخلية محفورة في ذهني دائمًا. إنها مثل ورقة رابحة. ليس لدي طريقة لوصف الطريقة التي تساعدني بها في المواقف الصعبة. يمكنك التأكد من أنني سأفكر في لسانك عندما أدافع عن هؤلاء الأولاد غدًا.

أحسب الأيام حتى نتمكن من أن نكون معًا.

حبي الدائم

أرنبك

لقد واصلت القراءة. لقد تراوحت رسائله بين الأوصاف المضحكة للتدريب الذي كان يخضع له والجانب المروع من الأشياء التي شهدها. لقد وصف شركته بأنها مزيج من المحاربين القدامى المروعين، والرجال الذين رووا قصصًا مروعة عن القتال في جزر المحيط الهادئ، والأطفال الصغار، والفتيان الذين صدقوا كل ما سمعوه. لم يكن ماكي عضوًا في أي من المجموعتين. لقد أمضى أكثر من عامين في الجيش، ولم يشهد شيئًا مثل ما وصفه المحاربون القدامى، لكنه كان ذكيًا بما يكفي لتجنب الصراع. لقد سعى كبار السن والشباب على حد سواء للحصول على مشورته. لقد أطلق عليه الرجل العجوز لقب جندي الكتب.

بحلول يناير/كانون الثاني 1945، كانت إلزي تسمح للخوف من المجهول بالتسلل إلى رسائلها. وفي الليلة التي سبقت موعد إرساله، حاول طمأنتها بأنه سيعود إليها. وكانت تلك آخر رسالة تتلقاها منذ ثلاثة أشهر، وكانت تشعر بالضيق الشديد.

27 مارس 1945

عزيزتي إلسي،

لقد كتبت عدة رسائل في الشهر الماضي، ولكنني أعلم أن هذه الرسالة لديها فرصة جيدة للوصول على متن قارب بريد متجه إلى المنزل.

لا تنزعجوا. كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير. لقد تحمل مشاة البحرية العبء الأكبر. لم ننزل إلى الشاطئ حتى وقت متأخر من تلك الليلة الأولى. كان الرجال المسنون رائعين. لقد انضموا إلى الأطفال الصغار، واستمروا في الثرثرة المستمرة حتى أمرنا الرجل العجوز بالصمت. سأكون أول من يعترف بذلك؛ كان الأمر مخيفًا للغاية في الظلام. بدا أن صوت المدافع الكبيرة قادم من التلال، لكنني لم أستطع التأكد مما إذا كانت أصواتنا أم أصوات العدو.

لقد وصلنا إلى الغابة وحفرنا فيها، ولكنهم أخبرونا بمواصلة التحرك. لقد فعلنا ذلك مرتين أخريين قبل أن يُطلب منا الاستقرار هناك ليلاً. في صباح اليوم التالي، تعرضنا لإصابات نتيجة لهجوم جوي. لقد أودى الهجوم بحياة رجل الراديو الخاص بنا وأحد الرجال القدامى، ولم يصب الرائد إلا بفارق ضئيل. لقد اتصل بي الرجل وطلب مني أن أتولى أمر الراديو. ولولا أنني شهدت للتو الموت لأول مرة، لكان بقية هذه الرسالة تبدو وكأنها كوميديا من الأخطاء.

هل تتذكر أنني أخبرتك ذات مرة أنني تقدمت بطلب الالتحاق بكلية الراديو؟ حسنًا، هذا ما كان يجول في ذهني عندما طلب مني الرجل العجوز أن أتعلم كيفية تشغيل الراديو... وبسرعة. ولحسن الحظ، فقد فني الراديو السيطرة على الراديو عندما أصيب. وجدته على بعد أمتار قليلة من جسده، وكما يفعل أي فني ماهر، هززته لأرى ما إذا كان يعمل. بحثت عن كتاب، ولم أجد أي كتاب، وكان علي أن أتصرف على هوايتي.

الشيء الرئيسي الذي يحتاج إليه رجل الراديو هو معرفة المصطلحات المتخصصة. لقد صرخ في وجهي قائد الجبهة حتى تعلمت أن أكرر كل ما قاله حرفيًا وبأعلى صوت يسمح به صوتي. وبعد أكثر من أسبوع اكتشف أنني لم يكن لدي أي خبرة سابقة في التعامل مع الراديو. كما ترى، نحن زملاء في المستشفى. تعرف العقيد ديفون على صوتي وتعرفت على صوته.

سأكتب مرة أخرى قريبًا. يريد العقيد تغيير الضمادات. سأتظاهر بتغييرها. كما ترى، فهو لا يعرف أن قدمه اليسرى مفقودة. ولا يعرف أيضًا أنه أعمى.

لقد قلت لك أن الأمر قد يكون أسوأ، فأنا لا أزال أحتفظ بأطرافي وبصري.

لا داعي للقلق يا حبيبتي.

أرنبك

ولأنني كنت في حاجة إلى أخذ قسط من الراحة من قراءة الرسائل، فقد قمت بربط الشريط حول الحزمة وفتحت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي. وكتبت السيدة ديكنز أن المرفق لم يكن سوى واحد من العديد من المقالات حول وفاة زوج بايج كيندل.

كان تاريخ المقال الصحفي هو الثاني عشر من أكتوبر/تشرين الأول 2004. وكان وصف عملية القتل موجزاً ويصعب قراءته. فقد وقع المحامي باتريك كيندل في مرمى النيران المتبادلة بين عصابتين يُعتقد أنهما كانتا تتقاتلان على حقوق إقليمية. ومضى المقال ليقول إن السيد كيندل كان زوجاً وأباً لطفلين.

كان هناك الكثير من الأشياء في ذهني عندما حاولت النوم تلك الليلة. كان أهمها الأمل في أن تظل المضخة تعمل حتى نربط المنزل بمياه المدينة. انجرف ذهني إلى ماريان، وما قالته هنريتا عن رؤيتها وهي تغادر العلية فوق المقهى ومتجر الأدوات. كانت هناك أيضًا رسائل الحب بين ماكي وإلسي. وأيضًا، ماذا كان يفعل زوج السيدة كيندل في جزء من المدينة حيث اندلعت معارك العصابات؟ لكن ما جعلني أنام هو التفكير في حفل الشواء في عيد العمال.



الفصل الخامس: الرمال بين أصابع قدميها

عيد العمال 2007

لقد ظهر تشارلي في نفس اللحظة التي كنت أفك فيها الشريط الذي يربط رزمة الرسائل، وعرض عليّ المساعدة في إصلاح النوافذ. أخذته إلى غرفة ماكي في الطابق العلوي، وبعد ساعة من محاولة كل الحيل التي يعرفها، كان على تشارلي أن يوافق على أن هذه هي النافذة الأكثر عنادًا التي صادفها على الإطلاق.

"لا بأس، يا بريان، يجب استبدال جميع النوافذ. لقد أخبرت ماكي بذلك لسنوات، لكنه رفض أن يصدقني."

"أوافقك الرأي، ولكنني قد أحتاج منك أن تساعدني في إقناع أعضاء اللجنة الآخرين بضرورة ذلك. لا يمكننا طرح المنزل في السوق بنوافذ لا يمكن فتحها."

قال وهو ينظر إلى الفوضى المنظمة في غرفة ماكي: "ستدفع النوافذ التي يعرضها المصنعون هذه الأيام ثمنها في غضون بضع سنوات. كما ستعمل على تحسين مظهر المنزل أيضًا".

نزلنا إلى الطابق السفلي وخرجت معه وقال: "سأقوم بقص العشب غدًا".

"هل تقومين بكلا المروج؟" سألت.

"نعم، لكنني فوتت أسبوعًا لأن العشب لا ينمو بسرعة في هذا الوقت من العام. لدي جرار صغير لذا فإن الأمر لا يستغرق وقتًا طويلاً"، أكد لي.

لم أفكر في المناظر الطبيعية. فجأة خطرت لي فكرة أخرى. "هل كان ماكي يقود سيارة؟"

"لقد تعرض لحادث منذ عام تقريبًا. كنت اصطحبهما للتسوق وللمواعيد الطبية. وكان أهل الكنيسة يلتقطونهما يوم الأحد ويعيدونهما إلى المنزل."

"أنت جار جيد، تشارلي." "أحاول أن أكون كذلك،" قال ببساطة.

وعلى مدى الساعتين التاليتين، انغمست في قراءة الرسائل التي تبادلها ماكي وإلسي منذ أكثر من ستين عاماً. وعلمت أنه عاد إلى الولايات المتحدة في نهاية شهر إبريل/نيسان، وقضى صيف عام 1945 في المستشفى. وخلال إقامته في المستشفى، توصل إلى القرار الذي كان يريد أن يفعله. وبصورة غير مباشرة، ساعدته إلسي في اتخاذ هذا القرار.

لم يتبق لي سوى ثلاث رسائل لأقرأها عندما شعرت برغبة في الاتصال بالمنزل. شعرت بالذنب بسبب انفصالي عن عائلتي. أخبرتهم عن حفل الشواء الذي كنت سأحضره، وتعهدت لهم بالتعويض عن ذلك بمجرد أن أتمكن من التواجد معهم.

لقد تصرفوا وكأنهم لم يسمعوا بأنني سأتناول جراد البحر. لقد كانوا متحمسين لبدء الدراسة في اليوم التالي. تحدثت مع ماري لبضع دقائق. قالت إن كل شيء يسير بسلاسة. سألت: "كيف تسير الأمور هناك؟"

"لا يزال الحظيرة مليئة بالأشياء التي نأمل في الإعلان عنها على موقع eBay. سأرسل لك بعض الصور للسيارات العتيقة والعربات الدوارة"، قلت.

لقد فوجئت بعض الشيء لأن أماندا لم تذكر ماريان ولم تذكرها ماري أيضًا. هل كانت ماريان تتجنبهما؟

كنت خارجا من الحمام عندما سمعت رنين الهاتف.

"برايان، هل تمانع في أن تأتي لاصطحابي من محطة الحافلات؟"

"سأكون سعيدًا بذلك"، قلت، متسائلاً عما إذا كانت قد فقدت رقم السيد ماكماهان.

"نحن على بعد ثلاثين دقيقة تقريبًا."

"سأكون هناك" قلت.

كان هذا سيجعلني أتأخر في الوصول إلى حفل الشواء، لكنني لم أهتم.

ألقت السيدة كيندل نظرة سريعة على ملابسي وأدركت على الفور أنني ذاهب إلى حفلة. بالإضافة إلى قطعة كبيرة من الأمتعة، كانت تحمل كيس نوم وجهاز كمبيوتر محمول خاص بها. كانت ترتدي بنطالاً يصل إلى الركبة، وبلوزة بلا أكمام، وحذاء رياضي أبيض بدون جوارب.

"يقيم آل ميريويذر حفل شواء. لماذا لا تأتين معي؟" سألتها وأنا أرمي أمتعتها في صندوق شاحنتي.

"لم أستطع أن أفعل ذلك"، قالت وهي تخجل من فكرة إقتحام الحفل.

لقد استخدمت كل الحجج التي استطعت أن أفكر بها أثناء قيادتنا إلى المنزل.

"أنا متأكد من أنهم كانوا سيدعونك لو علموا أنك ستعود مبكرًا."

"هذا لا ينبغي أن يمنعهم من دعوتي."

"هذا صحيح، ولكنني متأكد من أنك ستكون موضع ترحيب."

"أنا لست متأكدة."

"إنهم يقدمون جراد البحر."

كادت أن تنهار. "أعترف بأنني أحب تناول جراد البحر، ولكن لن يكون من الصواب أن أحضر دون دعوة. على أي حال، ليس لدي ما أرتديه".

"انظر، السيد ميريويذر هو سمسار بورصة. سوف يطلب مني فرصة مساعدته في بيع الأسهم. يمكنني الاستفادة من مساعدتك في صرف انتباهه."

"أعطني خمسة عشر دقيقة للتغيير"، قالت وهي تبتسم بخجل.

حملت أمتعتها إلى الطابق العلوي وانتظرتها حتى تستعد. سمعت صوت المياه تتدفق لفترة وجيزة، ثم صرير الأرضية وهي تسير من الحمام إلى غرفة النوم.

لقد مرت عشرون دقيقة قبل أن تنزل إلى الطابق السفلي، لكن النتائج كانت تستحق الانتظار. كان عذرها بأنها ليس لديها ما ترتديه غير صحيح. كانت التنورة القصيرة بيضاء، والجزء العلوي الأحمر والأبيض يمتد فوق ثدييها، مما يمنحهما شكلًا مخروطيًا. كان شعرها ممشطًا لأسفل وكانت ترتدي مكياجًا أكثر مما رأيته عليها من قبل. حلت حلقة فضية واحدة محل خواتم الزفاف التي كانت ترتديها عادةً.

كنا سنتأخر ولكنني لم أكترث. أخبرتها عن المزاد الصامت، وذكرت الأسعار التي وصلت إليها بعض القطع، بما في ذلك طاولة اللعب التي اشتريتها. لم تعلق. شعرت أنها كانت متوترة بشأن الاستقبال الذي ستتلقاه في حفل الشواء.

كان علينا أن نوقف السيارة على بعد بضعة شوارع من منزل ميريويذر ونسير على طول شارع حيث كانت السيارات متوقفة أمام أكواخ صيفية قديمة على أحد جانبيه والمياه على الجانب الآخر. كان يومًا لطيفًا وكانت المسيرة ممتعة. كان الشاطئ مليئًا بالمتشمسين والسباحين. كانت هناك بعض القوارب الشراعية المنتشرة في الخليج.

لقد تم تجديد منزل ميريويذر مؤخرًا. وكانوا يقفون عند الدرجات الأمامية، يرحبون بالمتأخرين. اعتقدت أن السيدة ميريويذر قامت بعمل جيد في إخفاء دهشتها لرؤية السيدة كيندل معي. لم أجد أي حاجة لتفسير وجودها.

"هذا زوجي فريدي. هؤلاء هم الأشخاص الذين أتحدث عنهم كثيرًا. برايان درايفر والسيدة كيندل متورطان بشكل عميق في ممتلكات بيبولز."

لقد صافحت "فريدي"، وما إن أعدت يدي إلى جانبي حتى شعرت بيد السيدة كيندل تنزلق إلى يدي.

"من فضلك اتصل بي بيج"، قالت.

"ماذا يمكنني أن أحضر لكم لتشربوا؟" سألنا فريدريك ميريويذر. كان أكبر سنًا من زوجته، وكان لديه خط رمادي يمتد في منتصف رأسه، ورغم أنه كان لطيفًا، إلا أن هناك ندبة صغيرة على خده أعطته مظهرًا قاسيًا. طلبت البيرة وقالت السيدة كيندل إنها ستطلب الشيء نفسه. طلب منا أن نتبعه، وبذلك تركت نادين ميريويذر لتحيي ضيفًا آخر.

تركت السيدة كيندل يدي بمجرد أن بدأنا في المشي. كانت المنازل قريبة من بعضها البعض وكان الضيوف قد انتشروا في الحدائق الأمامية المجاورة.

تم إنشاء بار في الشرفة الأمامية. قدمنا فريد لبعض الأشخاص الذين كانوا ينتظرون المشروبات، وأعطى طلباتنا للنادل واعتذر، قائلاً إنه بحاجة إلى الاختلاط.

بينما كنا على الشرفة، اكتشفنا أن الحي بأكمله كان مدعوًا إلى حفل الشواء. تناولنا البيرة وسرنا ببطء عبر الشارع إلى حيث كانت مباراة الكرة الطائرة جارية. فوجئت عندما جلست السيدة كيندل على الرمال وبدأت في خلع حذائها وجواربها.

"أريد أن أشعر بالرمال بين أصابع قدمي"، قالت.

لقد تمت دعوتنا للانضمام إلى اللعبة. لقد قبلت، لكن السيدة كيندل قالت إنها راضية بمشاهدتها. لم أكن أريد أن أتعرق في قميصي الجديد، لذا خلعته. أمسكت به قبل أن يسقط على الأرض ونشرته في حضنها.

لقد مرت سنوات منذ أن لعبت الكرة الطائرة. كان هناك الكثير من المزاح والمصافحة. واصلنا اللعب حتى بعد الإعلان عن العشاء. من الطريقة التي كان يتحرك بها خط الخدمة، كان من المفترض أن يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن نحصل على جراد البحر.

عندما انتهت المباراة، أعطتني السيدة كيندل قميصي واستدارت لكي أزيل الرمال عن تنورتها. كانت قد ارتدت حذاءها، وما زالت تمسك بيدي أثناء عبورنا الشارع.

لقد قدّم لنا العديد من الأشخاص أنفسهم أثناء انتظارنا في طابور الخدمة. وكانوا عبارة عن مزيج من الجيران أو زملاء العمل لفريد أو أصدقاء الزوجين.

لقد أعطوني دلوًا صغيرًا من المحار المطهو على البخار، وقام الخادم بتسليم السيدة كيندل وعاءً من الزبدة المذابة. تم استخدام أطباق بلاستيكية لحمل جراد البحر والذرة على الكوز. تم توجيهنا إلى طاولات المظلات التي تم وضعها في الفناء الخلفي لمنزل ميريوذرز والفناء الخلفي لجيراننا على كلا الجانبين.

نادتنا السيدة ويتني من طاولة قريبة. قدمتنا إلى زوجها قبل أن نجلس. "برايان وبايج، أنا سعيدة جدًا برؤيتكما هنا. هذا زوجي، هارولد. من فضلك نادني جانيس".

صافحنا هارولد. كان أكبر سنًا من جانيس، مثل زوج نادين. كانت يداه ضخمتين، ومنكبيه عريضتين، وبشرته داكنة بسبب قضاء وقت طويل في الشمس.

لقد ساعدت السيدة كيندل في حمل كرسيها. كان على الطاولة زجاجات نبيذ وكؤوس نبيذ وأطباق بلاستيكية وأدوات لصيد جراد البحر ملفوفة في مناديل. لقد أدركت على الفور أن كل هذا كان جديدًا بالنسبة لي. لقد أرتني كيفية فتح أصداف المحار وغمس اللحم في الزبدة المذابة والتخلص من الأصداف في طبق بلاستيكي تم وضعه على الطاولة لهذا الغرض.

"هارولد هو مقاول"، قالت جانيس ويتني.

شعرت بركبة السيدة كيندل ترتطم بركبتي، وعندما نظرت إليها، نظرت إلي بنظرة متفهمة.

"لقد عرفت ذلك عندما صافحته"، قلت للسيدة ويتني، وأنا أفكر في مدى اقترابي من مصافحتها قبل يومين فقط. يا له من خطأ كان ليحدث لو فعلت ذلك. هل كان ذلك جزءًا من خطتها للحصول على عمل لزوجها؟ تساءلت عما إذا كان لها علاقة بدعوة نادين ميريويذر لي إلى حفل الشواء. شعرت بركبتي ترتعش مرة أخرى.

"هل أنت تعرف المقاولين، بريان؟" سأل هارولد.

"أقوم بتوظيف المقاولين عندما أحتاج إلى ذلك"، قلت، ولفتت انتباه الأشخاص الآخرين الجالسين على الطاولة. قدم أحد الرجال نفسه كعضو في فريق السيد ميريويذر في المكتب، ثم التفت إلى الشابة على يساره وكشف أنهما تزوجا منذ ثلاثة أشهر فقط.

"تهانينا، أنا بريان،" والتفت إلى السيدة كيندل، "هذا... بايج."

ابتسمت للزوجين الشابين، ثم لي، لكن لم يكن لدي وقت للاستمتاع بالطريقة التي كانت تنظر بها إليّ لأن الرجل الآخر على الطاولة كان يقول إنه جار عائلة ميريوذرز. "هذه ميج، وقد تزوجنا منذ أكثر من ثلاثة أشهر".

كان من المفترض أن تكون مزحة، لكنني لم أعتبرها كذلك. قلت: "كان هذا اسم زوجتي"، قبل أن أدرك أن شفتي بدأت تتحرك.

ساد الصمت على المائدة، ثم قال الجميع: "أنا آسف". شعرت بالحرج لأنني تسببت في تعكير المزاج، وبدأت أتحدث بلا هدف. قلت: "لم أناديها قط بميج. كان اسمها مارجريت، لكنني كنت أعرفها باسم بيجي أو بيج"، دون أن أخبرهم بأننا لم نتزوج قط.

لقد لفتت بيج انتباهي إلى جراد البحر أمامي. لقد أظهرت لي كيفية تمزيق الجثة واستخدام الأدوات لاستخراج اللحم. لقد كنت منغمسًا جدًا في الطريقة التي كانت تشرح بها الأجزاء المختلفة من الحيوان لدرجة أنني فاتني سماع سؤال هارولد.

"برايان، زوجي يسألني كيف تمكنت من توظيف مقاولين"، قالت نادين، وشفتيها تلامسان أذني تقريبًا.

كانت بيج قد غمست للتو الجزء الأكثر لذة من جراد البحر في الزبدة وأطعمته لي. فأشرت لها بأن فمي ممتلئ، ثم اتكأت إلى الخلف على مقعدي، ووضعت ذراعي على ظهر كرسيها.

"لقد مررت ببعض التجارب السيئة في محاولة القيام ببعض الأشياء التي لا أمتلك المؤهلات اللازمة للقيام بها. لم أعد أخدع نفسي بالاعتقاد بأنني سأتقنها مع الممارسة. أستطيع تركيب الأرضيات، ولكنني دائمًا ما أستأجر حرفيًا لصقلها وتشطيبها. كانت هناك فترة اعتقدت فيها أنني أستطيع تعلم تعليق ورق الحائط، لكنني تخليت عن ذلك. إن أعمال الكهرباء والسباكة غريبة عليّ، وحتى الأمس، كنت أعتقد أنني أعرف شيئًا عن تحرير النوافذ العنيدة، لكنني الآن أعرف شيئًا مختلفًا."

أزلت ذراعي من ظهر كرسي بيج، والتقطت سنبلة الذرة من طبقتي، ولكن قبل أن أتمكن من أخذ أول قضمة، سأل هارولد سؤالا آخر.

"كيف حدث لك أن تستأجر مقاولين، بريان؟"

شعرت بركبة بيج، لكن هذه المرة لم تكن نتوءًا أو دفعة. بل كانت تلامس الجلد. نظرت إليها ورأيتها ترفع حاجبها وكأنها تحذرني.

"لقد قمت بتجديد منزلين، أحدهما قديم والآخر منزل عائلتنا. ومؤخرًا، حولت العلية إلى شقة صغيرة"، قلت وأنا أتناول قضمة من الذرة، وأشعر بضربة قوية عندما لامست ركبة بيج ركبي. هل كانت هذه طريقتها في التصفيق لما قلته؟

"يبدو أنك مرتاح في التصرف كجنرال في منزل الشعب"، قال هارولد. كانت ركبة بايج لا تزال على اتصال بركبتي، لكنني لم أكن أعرف معنى الطريقة التي كانت تفرك بها ركبتها ركبتي. هل كانت تطلب مني أن أستغرق وقتي في الإجابة؟ هل كانت تعلم التأثير الذي تخلفه ركبتها علي؟

"المنزل في حالة جيدة جدًا. لا يوجد الكثير مما يجب القيام به حقًا"، قلت، وشعرت بغياب ركبة بيج، ولكن لثانية واحدة فقط. عادت بصفعة قوية كنت متأكدًا من أن الآخرين على الطاولة يمكنهم سماعها. هل كانت تعاقبني على الكذب بشأن كون المنزل في حالة جيدة؟

استأنفنا الأكل وتركنا الجالسين على الطاولة يكملون الحديث. ثم جاء أحد النوادل وعرض علينا جراد البحر الثاني. فأخذ بعض الجالسين على الطاولة جراد البحر، لكنني رفضت، قائلاً إنني لم أنتهي من الأول.

لقد حضر فريدريك ميريويذر للتأكد من أننا نحظى بالعناية اللازمة. لقد لاحظت أنه كان منتبهًا بشكل خاص لعضو مجموعته وعروسه الشابة.

"كيف حال المقاول المفضل لدي؟" سأل فريد وهو يقف خلف كرسي هارولد ويدلك كتفيه. "برايان، أوصي بشدة بهذا الرجل إذا كنت بحاجة إلى إنجاز بعض الأعمال في ممتلكات الشعب. لقد حول كوخنا إلى منزل يمكن استئجاره على مدار العام."

شعرت بركبة بيج تضغط على ركبيتي، وكأنها تشبه إلى حد كبير أصابع فريد التي شعرت بها على كتفي هارولد. هل كانت تحذرني من الانتباه لما أقوله؟

"شكرًا على النصيحة، فريد"، قلت، وشاهدت مضيفنا وهو ينتقل إلى طاولة أخرى. قامت بيج بفرك ركبة يدي أخيرًا قبل أن تتحرك بعيدًا.

قررت أن أجرب شيئًا ما، فقط لأرى ما إذا كانت ستتفاعل. "كيف حالك يا هارولد؟ هل أغلب المقاولين مشغولون الآن؟" سألت، على أمل معرفة مدى حماسهم للحصول على عرض أسعار للعمل الذي كنت أخطط لإتمامه في ممتلكات عائلة بيبول.

تصرفت بيج بسرعة لدرجة أن ركبتها لم تصطدم بركبتي، فرفعتها عن الأرض تحت ساقي، مما أثار دهشتنا. تراجعت وهي تحمر خجلاً. اعتبرت ذلك تحذيرًا من أنني أسير على أرض خطرة.

"نحن في خضم تباطؤ اقتصادي، برايان. فالناس يلتزمون بالحجر الصحي. فالكمية المتاحة من العمل محدودة، ونحن جميعًا نخفض أسعارنا."

لقد بدا حزينًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أشعر بالأسف عليه. هل كان بحثه عن عمل هو ما دفع زوجته إلى مغازلتي؟ هل فعلت ذلك بعلمه، أم أن جانيس كانت فاسقة بطبيعتها؟

"سأكون سعيدًا إذا ألقيت نظرة على العمل الذي نحتاج إلى القيام به لوضع منزل الشعب في السوق. ربما يمكنك أن توصيني برسام"، قلت، وشعرت بركبة بيج تخبرني أنها تشاطرني تعاطفي مع المقاول.

انحنت جانيس ويتني لتهمس في أذني: "لن تندمي". ماذا كانت تعني بذلك؟

توقفت نادين ميريويذر عند طاولتنا، ووبختني على تناول القليل من الطعام. وقالت لبايج: "خذي واحدة إلى المنزل، واصنعي له لفائف جراد البحر غدًا".

لم أرى رد بايج، لكنني لم أتفاجأ عندما أحضر لنا أحد الموظفين كيسًا يحتوي على اثنين من جراد البحر.

بدأ الحفل في التفكك بمجرد أن تناول الحاضرون ما يكفيهم من الطعام والشراب. تذرع العديد من زملاء فريد في العمل بأنهم مضطرون إلى القيادة إلى بوسطن. انتظرنا حتى الغسق لنودع نادين وزوجها. ودعونا للعودة عندما نتمكن من التحدث.

وبينما كنا نسير إلى شاحنتي، وضعت بيج يدها في يدي وقالت: "لم نسمع بعد عن فريد باعتباره سمسارًا للأوراق المالية".

"أعلم ذلك. لقد كان جيدًا في تجنب الموضوع اليوم. لابد أنه كان يعلم أننا كنا في حالة تأهب. في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سيشن هجومًا شاملاً. لقد رأيت هذا الجانب المظلم في أشخاص آخرين"، قلت وأنا أفكر في التدريب الذي أجريته عندما كنت أعمل في مركز الدعم. لم أر الجانب المظلم في العملاء الذين تحدثنا إليهم. كان الأمر أشبه بالشعور الذي انتابني، والذي حذرت المتدربين من الاستماع إليه.

قالت بايج "ليس علينا أن نقبل دعوتهم"، ووافقت معها.

لقد كلفتني بمهمة فتح جراد البحر ونزع لحمهما قبل أن تختفي في الطابق العلوي. وبعد دقيقة سمعت صوت المياه وهي تتدفق في الحمام العلوي. كنت حريصًا على تخليص جسدي من العرق الناتج عن مباراة الكرة الطائرة ورائحة جراد البحر التي كانت تنبعث من يدي.

عندما خرجت من الحمام في الطابق السفلي، كانت بيج جالسة على الأريكة، تقرأ رسائل الحب الخاصة بالعم ماكي والعمة إلسي. كانت تبدو لطيفة وهي ترفع ساقها العارية تحتها. نظرت إلى أعلى لفترة وجيزة عندما جلست ومددت يدي إلى آخر ثلاث رسائل في كومة الرسائل.

كان بإمكاني تقريبًا معرفة الرسالة التي كانت تقرأها من الطريقة التي صفعت بها شفتيها، أو تنهدت وهي تقلب الصفحة، أو طريقة زفرت وهي تصل إلى الرسالة التالية.

"كانت معركة إيو جيما، أليس كذلك؟" سألت.

رفعت نظري عن الرسالة التي كنت أقرأها، وأومأت برأسي، نعم.

"لقد حدث ذلك منذ زمن طويل، لكنه يجعله يبدو وكأنه حدث بالأمس."

أومأت برأسي مرة أخرى، وراقبتها وهي تعود إلى الصفحة التي كانت تقرأها.

لقد انتهيت من قراءة الرسالة الأخيرة وكنت أعيد قراءتها، متوقفًا لأرى رد فعلها على بعض الأوصاف المروعة التي استخدمها العم ماكي للتعبير عن شراسة القتال، والحنان الذي أظهرته العمة إليز عندما أكدت له أن الأمر قد انتهى، ووعدته بتهدئة مشاعره عندما يكونان معًا.

فجأة انفجرت بيج في البكاء، وأسقطت الصفحات التي كانت تقرأها وهربت من الغرفة. سمعت صوت باب غرفة النوم في الطابق العلوي وهو يُغلق بقوة.

التقطت الصفحات التي أسقطتها. كانت الرسالة هي التي تحتوي على الفقرة التالية: "يريد العقيد تغيير ضماداته. سأتظاهر بتغييرها. كما ترى، فهو لا يعرف أن قدمه اليسرى مفقودة. ولا يعرف أيضًا أنه مصاب بالعمى الدائم".

طويت الرسالة ووضعتها في كومة الأوراق. وبينما كنت أستعد للنوم، فكرت في اليوم. اتصلت بي بيج لتطلب مني أن أذهب لاصطحابها من محطة الحافلات. هل يجب أن أفهم أي شيء في ذلك، أم أنها حاولت الاتصال بالسيد ماكماهان ووجدت أنه مشغول؟ لقد وافقت على حضور حفل الشواء فقط بعد أن أخبرتها أنني بحاجة إلى مساعدة في صد مضيفنا. لقد أحصيت المرات التي وضعت فيها يدها في يدي، وكانت ركبتها تفرك ركبتي بينما كنت أتجادل لفظيًا مع هارولد ويتني. لم تظهر أي رد فعل عندما كشفت لها أن زوجتي قد توفيت.

تمت الإجابة على العديد من أسئلتي أثناء تناولنا وجبة الإفطار.

"أنا مدين لك باعتذار عن تفكيري السيئ فيك"، قالت وهي تنظر إلى أعلى من وعاء الحبوب الخاص بها.

"كيف ذلك؟"

"لقد أخطأت في الحكم عليك عندما اكتشفت أمر صديقتك. لقد توصلت إلى استنتاج مفاده أنك تخون زوجتك."

"أرى ذلك"، قلت، وأنا أفكر في مدى قلة ما تعرفه عني.

"ما المضحك؟"

"لقد غبت لمدة تسعة أيام، وصديقتي انقلبت عليّ."

ظهرت ظلال على وجهها، وكأنها تتجاهلني. "هذه معلومات أكثر مما أحتاج إلى معرفته. هذا ليس من شأني".

"هذا شأنك. لماذا أمسكت بيدي بالأمس؟"

"لقد كنت متوترة، وعلى أية حال، اعتقدت أنك متزوجة."

"لقد اعتقدت أيضًا أنني كنت أخون زوجتي."

"ليس حقًا، أعطني بعض الفضل، بريان. أنا أفضل في الحكم على الشخصية من ذلك."

لقد أنهت تناول حبوب الإفطار. تناولت رشفة أخيرة من القهوة، ثم نهضت وكأنها تريد أن تتركني جالسًا على طاولة الإفطار.

"أعتقد أنه حان الوقت لتوضيح بعض الأمور. أنا أعرف ما حدث مع باتريك."

جلست مرة أخرى ونظرت إليّ بغضب وقالت: "كل ما تعرفه هو كل ما ستعرفه. إذا كنت تبحث عن الإثارة فلن تحصل عليها مني".

"ليس لدي سبب للتطفل، لكنني لم أرد أن تكتشف أنني أعرف عن باتريك إذا تحدثت في نومي في إحدى الليالي."

في البداية، كانت سخريتها شريرة، وكأنها تقول، "من المرجح أن أسمعك تقول شيئًا أثناء نومك"، لكن تعبير وجهها تغير. "ما الذي تخفيه وراء تلك النظرة الهادئة؟"



"لم أتزوج قط. لقد عشنا معًا لأكثر من ست سنوات، وتبنيت ابنة بيج ورزقنا بطفل معًا، لكنها لم تقبل الزواج مني. كنت أتحدث مع ماريان عن الزواج، لكن لم يكن ذلك لأننا نحب بعضنا البعض. كانت في وضع يسمح لها بمساعدتي ماليًا إذا احتجت إلى المساعدة. كان من الممكن أن يكون زواجًا من أجل المصلحة، وهذا ليس سوى أحد الأشياء التي أود أن أستعيدها لو استطعت".

لقد استحوذت عينا بيج الرماديتان على انتباهي لمدة دقيقة كاملة. "أنا أصدقك يا بريان. لقد قمت ببعض الأشياء التي لا أشعر بالفخر بها أيضًا."

لم أكن مستعدًا لإخبارها عن جورجيا، ولم أكن في مزاج يسمح لي بسماع ما اعتبرته حقيرًا للغاية. "من هو راسل؟"

بدا هذا مضحكًا بالنسبة لها. نظرت إلى قاع فنجان القهوة الخاص بها وهي تبتسم. "راسل هو شقيق زوجتي. يريد أن يحل محل شقيقه، لكن صدقيني، إنه ليس باتريك كيندل".

"إنه ليس الوحيد الذي يطارد، أليس كذلك؟"

لقد أظهرت لي مجموعة من الأسنان المتساوية. "أنت شديد الإدراك. هل أنت متأكد من أن الأمر قد انتهى بينك وبين ماريان؟"

"أخبرني ابني أنه لا يريد التخلي عن غرفته. وهذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي."

وقفت وهي تحمل الطبق والملعقة وفنجان القهوة في يدها. فعلت الشيء نفسه، معتقدة أنني سأتبعها إلى الحوض، لكننا وجدنا أنفسنا في عناق محرج، ممسكين بالطبق والملعقة في يد والفنجان في اليد الأخرى، بينما نحاول استخدام ساعدينا لجذب الطبق والملعقة إلينا.

"أنا أتطلع إلى سماع الأشياء الشريرة التي فعلتها"، قالت وهي تبتعد.

كان أعضاء لجنة التوزيع الآخرون قد وصلوا. ناقشنا جدول أعمال الاجتماع بينما كنا نسير إلى شرفة المراقبة للانضمام إليهم. تمكنت من شرح أهمية الحصول على موافقة بالإجماع على منح أدوات العم ماكي إلى تشارلي. أومأت بيج برأسها موافقة وجلست بجوار نادين.

"لقد كان من الجيد أن أراكم معًا بالأمس"، همست لي. لسوء الحظ، سمعها السيد ماكماهان، ومن الطريقة التي كان يحدق بها فيّ، أدركت أنه كان يعلم أنها كانت تتحدث عن بيج. لم يكن يبدو سعيدًا معها أيضًا.

وكما ناقشنا، طلبت بيج أولاً تقريراً عن المزاد الصامت، وقد قدمته لها. ثم طلبت مني أن أقدم لها أصول التركة، وقد قدمت لها التقارير المحافظة للغاية التي أعددتها. وقد دفع هذا السيد ماكماهان والسيدة ديكنز ونادين إلى طرح نفس السؤال: "متى ستبدأ عمليات التوزيع؟"

أشرت إلى التقرير الذي وزعته للتو، مذكّراً إياهم بأن الجزء الأكبر من التركة كان مستثمراً في الأسهم وسندات الخزانة وشهادات الإيداع، والتي كان من المقرر أن تستحق جميعها خلال العشرين شهراً المقبلة.

لقد طلبت بيج مني أن أبدأ في العمل، وتحدثت إلى المجموعة وأخبرتهم برغبتي في منح أدوات عمي ماكي إلى تشارلي. كانت السيدة ديكنز هي الأكثر صراحة، حيث أرادت أن تعرف قيمة الأدوات، وتحدثت بشكل سلبي عن الطريقة التي كان تشارلي يتنصت بها على اجتماعاتنا. لقد أخبرت الجميع كيف عمل على المضخة حتى تمكنا من تشغيلها، وكيف حاول فتح النوافذ وإغلاقها.

كانت نتيجة التصويت الأول واحد وتسعين صوتًا مقابل ستة. وبالإضافة إلى السيدة ديكنز، كان السيد ماكماهان أيضًا من المعارضين.

"جوردون، هل يمكنني مقابلتك على انفراد؟" سألت بيج، وهي تسير عدة أقدام على العشب. شاهدناها تتحدث إليه، متوسلة حقًا. ظل يهز رأسه. في لحظة ما، داس بقدمه، وكان من الواضح أنه يقول "لا". كانت متحمسة تمامًا، لكنها منضبطة، ولم تتصرف مثل **** تبلغ من العمر عامين لا تحصل على ما تريد.

"هل سمعت ذلك؟" سألت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعني السيد ماكماهان. كان تشارلي يدور حول منزله على جراره، متجهًا نحونا. "لقد أمضى السيد هيوبرت الصيف كله في جز العشب. كما كان يقود السيارة مع عمه ماكي وعمته إلسي إلى المواعيد الطبية والتسوق. هل أطلب منه تقديم فاتورة مقابل خدماته؟"

عاد بيج والسيد ماكماهان إلى شرفة المراقبة، وكانت النتيجة التالية سبعة وتسعين صوتًا لصالح المشروع وصفرًا لصالحه. وكان من المقرر أن يتسلم تشارلي الأدوات.

"لا أرى سببًا يجعلك أنت من يخبره بأننا صوتنا لإعطائه الأدوات، بريان."

"هل ترغبين في إخباره، يا آنسة ديكنز؟" قالت إن ذلك سيكون من حقها واتفقنا على أنها ستخبر تشارلي بالخبر.

كان الأمر التالي الذي يجب أن أطرحه هو طلبي الحصول على عروض أسعار لتوصيل العقار بمياه المدينة. وبعد عدة دقائق من شرح مدى صعوبة الحفاظ على عمل مضخة البئر، طلبت بايج التصويت. وتمت الموافقة على الاقتراح بأغلبية ثمانية وثمانين صوتًا مقابل تسعة.

"إذا كان هذا هو الوضع الذي ستكون عليه الأمور معكما تتعاونان ضد بقيتنا، فمن الأفضل أن أذهب إلى العمل وأتجنب الاجتماعات"، اشتكت السيدة ديكنز.

وأشارت بايج إلى أن "التصويت كان مجرد الحصول على عروض أسعار. وسوف يكون هناك تصويت آخر قبل أن نخصص الأموال"، وعندما لم أتلق أي رد من الآخرين، طلبت مني الاستمرار.

لقد قمت بدمج الحصول على عروض أسعار لنوافذ جديدة مع الحصول على عروض أسعار لطلاء الجزء الخارجي من المنزل. ما هذا الهراء! لماذا أضيع الوقت إذا كانوا سيتجاهلون طلباتي. لقد تم التصويت بأغلبية 91 صوتًا مقابل ستة. لقد حدق السيدة ديكنز والسيد ماكماهان في نادين بتحدٍ لتصويتها مع بيج وأنا.

قبل أن نفترق، ذكّرت الجميع ببيع السلع المستعملة الذي سنقيمه يوم السبت. قلت لهم: "سأضع الإعلانات اليوم، وسنجهز كل شيء يوم الجمعة"، لكنني لم أكن متأكدة من أن أحدًا سيستمع إليّ.

قالت بايج، ثم قالت لي: "سيكون اجتماعنا التالي يوم الاثنين. سأعود يوم الجمعة. سأتصل بك قبل وصول الحافلة بوقت طويل".

"اتصل بي، وسأحضرك إلى هنا. سيكون بريان مشغولاً بالتحضير لبيع الفناء"، قال السيد ماكماهان.

"لا، جوردون. وافقت على أن أسمح لك بأخذي إلى محطة الحافلات اليوم. أنا متأكد من أن بريان سيكون لديه الوقت ليأتي بعدي يوم الجمعة. أنت ستفعل، أليس كذلك؟"

كنت مرتبكًا بعض الشيء. لقد علمت للتو أنها ستغادر قريبًا وستعود يوم الجمعة. "بالتأكيد، بيج، سألاحقك."

حذرتني نادين قائلة: "تأكد من الحصول على تصريح لبيع السلع في الفناء الخلفي، برايان. أعتقد أن الرسوم تبلغ عشرة دولارات فقط، لكن المدينة صارمة للغاية بشأن معرفة الأماكن التي تقام فيها مبيعات السلع في الفناء الخلفي".

كان جرار تشارلي يصدر الكثير من الضوضاء لدرجة أن الاجتماع كان لابد أن يتوقف حتى لو لم ننتهي منه.

لم أتمكن من التحدث إلى بيج كثيرًا قبل مغادرتها لأن السيد ماكماهان كان يتسكع في انتظارها حتى تستعد للمغادرة.

لقد عانقتني وأخبرتني أنها ستتصل بي في تلك الليلة. لم أستطع إلا أن ألوح لها وداعًا عندما غادرت مع السيد ماكماهان.

لقد مر بقية الأسبوع ببطء. ولم أنجز سوى القليل جدًا. وبينما كنت في مبنى البلدية لاستلام تصريح البيع في الفناء، بحثت عن ما هو مطلوب لتوصيل المنزل بمياه المدينة. أعطاني مفتش المباني قائمة بالمقاولين الذين قاموا بهذه الخدمة في الماضي، لكنه رفض التوصية بأي منهم أو تحذيري من يجب أن أبتعد عنهم. ولم يستجب لطلبي بأسماء المقاولين الذين استبدلوا النوافذ، باستثناء قوله إن النوافذ البديلة تختلف عن مياه المدينة.

توقف تشارلي ليخبرني أن السيدة ديكنز أبلغته بأنه سيتسلم أدوات ماكي. سألني مرتين عما إذا كان التصويت بالإجماع، قائلاً إنه يتحقق مما أخبرته به السيدة ديكنز.

اتصلت بي بيج في ذلك المساء قائلةً: "أنا آسفة لأنني لم أقم بإعداد لفائف جراد البحر لك. ماذا تناولت اليوم؟"

"توقفت لشراء بعض الخبز، وقمت بخلطه. لقد تبقى ما يكفي لتناول الغداء غدًا واليوم التالي."

"كان ينبغي لي أن أخبرك أنني سأغادر. كان من الوقاحة أن أخبرك بهذه الطريقة."

"لا بأس. ماذا كان عليك أن تفعل حتى يصوت السيد ماكماهان لصالح حصول تشارلي على الأدوات؟"

هل رأيتنا نتجادل؟

"نعم."

"لقد كان علي أن أوافق على السماح له بتوصيلي إلى الحافلة، و..."

"و ماذا؟"

"إنه يتعلق بك."

"أنا حقًا؟" أدركت أننا نتحدث مثل طفلين في الصف السابع. لكن الأمر كان ممتعًا، وكنت أستمتع بوقتي.

"أراد مني أن أذهب معه إلى عشاء الكنيسة. إنه يوم الجمعة مساءً."

"ما علاقة هذا بي؟"

"أنت ذاهب معنا."

"أوه، لا، أنا لست جيدًا في عشاء الكنيسة."

"برايان، عليك أن تذهب. لا أريد أن أكون وحدي معه."

"هل هذا ما كنتم تتجادلون عليه؟"

ظلت صامتة لعدة ثوانٍ. "لقد أخبرته أنني لن أذهب إلا إذا ذهبت معنا".

"كنت أمزح فقط. بالطبع سأذهب معك إذا وافقت على إرسال رسائل لي بركبتك."

"برايان، هل أنت متأكد من أنك تخطيت ماريان؟"

"أنا متأكد"، قلت. كانت تلك المرة الوحيدة التي تحدثنا فيها حتى اتصلت بي من الحافلة بعد ظهر يوم الجمعة.

جاء التاجر ليأخذ قطعتي الأثاث في غرفة المعيشة والسرير من غرفة النوم في الطابق العلوي. أرسلته وصديقه إلى الطابق العلوي لإحضار السرير بينما وجدت مكانًا لتخزين الرسائل وبحثت عن النقود تحت الوسائد. لم أجد سوى خمسة وخمسين سنتًا، ولم أجد نقودًا قابلة للطي.

لقد أرسلت طلبًا لتقديم العطاءات إلى المقاولين الذين لديهم خبرة سابقة في توصيل مياه المدينة إلى المنازل، ولكن لم أنجز سوى القليل جدًا. لقد انتابني الحنين عندما رأيت حافلة مدرسية تتوقف لالتقاط الأطفال في نهاية الشارع. كانت بيج دائمًا في ذهني.

لقد حدث يوم الخميس أمران مهمان، أحدهما سيء والآخر جيد.

لقد شعرت بالمتاعب عندما رأيت عربة فولفو تتوقف أمام المنزل. كانت سيدة ترتدي بدلة عمل أنيقة وتحمل حقيبة أنيقة المظهر. توقفت عندما وصلت إلى منتصف الطريق إلى المنزل، والتقطت صورة، واستمرت في السير. انتظرت حتى رنّت جرس الباب للمرة الثانية قبل أن أذهب إلى الباب.

لقد قدمت نفسها كعضو في جمعية الحفاظ على التراث التاريخي. لم أدعوها للدخول. بل خرجت من الباب، معتقدًا أن المظهر الخارجي هو مدى سلطة جمعية الحفاظ على التراث.

فتحت الحقيبة وناولتني بطاقة عملها وورقة بعنوان "الحفاظ على الماضي". كانت هذه الورقة في الأساس عبارة عن قائمة بالمحظورات التي يجب على مالكي المنازل القديمة تجنبها. وفي أسفل الصفحة كان هناك "جمعية الحفاظ على التاريخ"، واللوائح التنظيمية للمدينة التي منحت الجمعية سلطة تحديد مظهر المنازل القديمة في المدينة.

قدمت نفسي وأعطيتها إحدى بطاقات العمل الخاصة بي.

كانت السيدة سارة أفيري تنظر إلى كيفية تقشير الألواح الخشبية الموجودة في مقدمة المنزل. التقطت صورة وأخرى للباب الأمامي. تجولت حول المنزل. وتبعتها. التقطت المزيد من الصور.

"سوف يحتاج هذا الهيكل إلى تقويم وتعزيز."

"نحن نخطط لهدمه ونقل الحطام بعيدًا"، قلت.

ألقت السيدة أفيري نظرة عليّ كانت كفيلة بتدمير الحظيرة لو وجهت إليها. "سيد درايفر، هل لا تقدر المباني التاريخية؟ لقد بُنيت الحظيرة في عام 1798، أي بعد عام واحد من بناء المنزل. إن رغبة الجمعية هي الحفاظ عليها".

كانت امرأة طويلة القامة، في الخمسين من عمرها تقريبًا، ولديها ساقان جميلتان، ووقفت منتصبة. كانت قد اتخذت قرارها، لكن كان علي أن أحاول تغييره.

"سيدة أفيري، هل ترغبين في إلقاء نظرة داخل الحظيرة لمعرفة ما قد يتطلبه تحقيق رغبة الجمعية؟ السبب وراء ميل الهيكل إلى اليمين هو أن بعض العوارض الخشبية متعفنة. إن إعادة تسويتها ستكون مهمة كبيرة."

كنا في الجزء الخلفي من المنزل. أصبحت أكثر اهتمامًا بالأشياء المتناثرة في الفناء الخلفي من ما كنت أقوله عن الحظيرة. أوضحت لها: "سنقيم بيعًا في الفناء الخلفي يوم السبت".

"تقول يوم السبت؟ أنا أحب مبيعات الساحة"، قالت وهي تمرر يدها على مقعد صانع السروج.

"قد لا يكون هذا العنصر قابلاً للبيع في ساحة المنزل. إذا لم يبع، فسوف أشتريه وأضعه في متجر التحف الخاص بي."

"لديك متجر لبيع التحف؟ هل هذا يعني أنك تقدر الأشياء القديمة، أم أنك مهتم فقط بتحقيق الربح؟"

"أستمتع بالأشياء القديمة، ولكن لا أمانع في التخلي عنها إذا كنت أحقق ربحًا."

"كم تطلب مقابل مقعد صانع السرج؟"

"مائتي دولار" قلت.

"أنا أعتبر."

التقطت بعض الصور للجزء الخلفي من المنزل، لكننا لم نصل إلى الجانب الآخر. حملت المقعد إلى سيارتها وطلبت منها أن تحرر الشيك باسم مؤسسة Peoples' Trust.

"يمكنني أن أوصي بمقاول كفء سيعطيك سعرًا عادلًا للعمل في الحظيرة، السيد درايفر."

"إذا كنت جادًا بشأن ضرورة الحفاظ على الحظيرة، فسوف أحتاج إلى شيء مكتوب لإظهاره لأعضاء لجنة التوزيع الآخرين."

لقد كتبت مذكرة لتحدد رغباتها كتابيًا.

سألت: "هل تعرفين هارولد ويتني، السيدة أفيري؟" وحصلت على تقرير جيد عن مهاراته وسمعته.

لقد شعرت برغبة في سؤالها عما إذا كانت تستطيع أن توصيني بمقاول لتركيب واجهات من الألومنيوم، ولكنني لم أكن أعتقد أن السيدة أفيري من النوع الذي قد يدرك أنني أخدعها. لقد ركبت سيارتها الفولفو وانطلقت، وهي تبدو سعيدة بشرائها.

الشيء الجيد الذي حدث هو أنني وجدت مفتاح خزانة الملفات المقفلة. كان مخفيًا في أحد أركان درج طاولة اللعب.

لم يكن خزانة الملفات تحتوي على دفتر الشيكات المراوغ فحسب، بل كانت تحتوي أيضًا على المزيد من شهادات الأسهم. لم أستطع الانتظار حتى أخبر بيج بالأخبار. لم أستطع التخلص من فكرة أنها تريد أن تشعر بالرمال بين أصابع قدميها.





الفصل السادس: جوردون ينسحب

اتصلت بي بيج في الساعة الثالثة مساءً، وقالت إن الحافلة ستصل في غضون ثلاثين دقيقة تقريبًا. كنت هناك عندما وصلت الحافلة، وشاهدتها تظهر على الدرج، وتفحص الحشد، وتبتسم عندما رأتني. وباستثناء الكمبيوتر المحمول الخاص بها، لم يكن لديها أي أمتعة.

احتضنتها وساعدتها في الصعود إلى كابينة شاحنتي، وأخبرتها بما حدث في الطريق إلى المنزل.

"ساعدني تشارلي في نقل كل شيء من الجزء الخلفي من المنزل إلى الأمام. لديه عربة متصلة بالجزء الخلفي من جراره، لذا لم يستغرق الأمر سوى بضع رحلات. توقفت نادين هذا الصباح، لكنها لم تمكث طويلاً. قالت إنها ستعود غدًا."

"ألم يظهر جوردون أو نانسي؟"

"لا بد أنهم قرروا أن يأخذوا يوم إجازة."

سألت بيج، وقد بدت عليها علامات الحيرة: "هل كان عليك وعلى تشارلي القيام بكل العمل؟" كانت ترتدي فستانًا صيفيًا. ابتسمت عندما رأتني أنظر إلى الطريقة التي وضعت بها ساقًا واحدة تحت الأخرى، مما أظهر ركبتها العارية.

"لقد نجح الأمر بشكل جيد. ساعدتني نادين في تسعير بعض الأشياء قبل أن تغادر. على أية حال، زارتني جمعية الحفاظ على التراث التاريخي أمس. قالت إننا يجب أن نحافظ على الحظيرة."

"لا سبيل لذلك!" قالت بايج وهي تلهث.

"حاولت أن أخبرها بأنها غير معقولة. حتى أنني أخبرتها بأن بعض العوارض الخشبية متعفنة، لكن هذا لم يزعجها. واستشهدت بقانون محلي يمنح منظمتها سلطة قضائية على ما نقوم به".

بدت بيج متشككة بعض الشيء وقالت: "هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن العوارض الخشبية المتعفنة".

"لقد كان هذا مبالغة. لم أكن لأسمح لتشارلي بالدخول إلى العلية لو رأيت أي تعفن."

"لم يكن هذا مبالغة. هل تعتاد على الكذب لإثبات وجهة نظرك؟" سألتني. كان تعبير وجهها يخبرني أنها وجدت اختلاقي مضحكًا.

"مجرد التفكير في التكلفة التي سوف تترتب على ترميم الحظيرة كان يجعلني أشعر باليأس. تقول إنها بُنيت في عام 1798 ويجب الحفاظ عليها بغض النظر عن التكلفة."

قالت بايج "أريد أن أقرأ هذا القانون الفرعي"، وأخبرتها أن السيدة أفيري أعطتني نسخة بالإضافة إلى اسم المقاول الذي أوصت به للقيام بالعمل.

لقد اندهشت من عدد العناصر المعروضة للبيع في السوق والتي كانت متناثرة على طول الطريق. "هل سيكون المكان آمنًا هنا؟"

"تشارلي سوف يراقب المتعدين. لقد أخبرته أننا سنخرج لبعض الوقت."

"أنا آسفة لأنني جررتك معي الليلة، برايان. كان الذهاب إلى عشاء الكنيسة هو الطريقة الوحيدة التي تمكنت بها من إقناعه بتغيير تصويته، وبالتأكيد لم أكن لأذهب بدونك. لقد أغضبني أنه ونانسي قررا أخذ إجازة اليوم."

فتحت الباب الخلفي وتبعتها إلى الداخل. "في الواقع، لقد أعطوني فرصة. لقد كانوا سيتدخلون في الأمر. أنا وتشارلي نعمل معًا بشكل جيد".

"سأتحدث معهم يوم الاثنين."

"مفاجأة!" قلت وأنا أرفع مفتاح خزانة الملفات المقفلة لتراه. "لقد وجدته في طاولة اللعب."

قفزت بيج بين ذراعي وسألتني: "ماذا كان سيحدث لو لم تشتري طاولة اللعب؟"

كانت ثدييها مضغوطتين على صدري، وشعرت بيديها على كتفي. "كنت سأستسلم في محاولة العثور على المفتاح وسأقوم بحفر القفل".

"أوه،" قالت، وهي تبتعد عني؛ من الواضح أنها تشعر بالحرج لأنها أصبحت متحمسة بشأن المفتاح.

لقد عرضت عليها مفتاح الخزانة، ولكنها فضلت دراسة قانون البلدة بينما استحممت واستعديت للذهاب معها والسيد ماكماهان إلى عشاء الكنيسة. كل ما قالته هو: "ليس لدينا خيار كبير سوى الامتثال لرغباتهم"، بينما خرجنا لمقابلة السيد ماكماهان.

لقد قدمنا إلى سيدة تجلس في المقعد الخلفي لسيارته على أنها والدته. لقد كان تحية السيدة ماكماهان كفيلة بتحويل دلو من الماء إلى مكعب ثلج عملاق. لقد فتحت الباب الخلفي لبايج، لكن السيد ماكماهان اعترض قائلاً إنها وعدت بالذهاب معه، وأنها سوف تجلس في المقعد الأمامي معه.

لقد شاهدت ابتسامة ترتسم على وجهها وهي تجلس في المقعد الأمامي. لقد ألغى حسها المرح على الفور ما كان من الممكن أن يجعلني أغرق في مزاج سيئ. وكأن حكم بيج فيما يتعلق بقوة القانون الفرعي لم يكن كافياً لإثارتي، فقد أثار طلب السيد ماكماهان لها الجلوس في المقعد الأمامي غضبي. لقد أعطاني قبولها الممتع بأنها ستكون موعده في المساء انطباعًا بأنها ستكون منفتحة على الاستمتاع بذلك.

"لا بد وأنك فخورة جدًا بابنك، السيدة ماكماهان. لقد عمل بجد لتمثيل كنيسته في توزيع ممتلكات الشعب."

تغير تعبير وجه السيدة من تعبير متوتر إلى تعبير مغلف بالسكر. "لقد كنت فخورة دائمًا بجوردون. من الجيد أن أسمع أنك تشيد به لكونه ممثلًا شريفًا وأخلاقيًا لقضية يؤمن بها".

"لم أقل ذلك، السيدة ماكماهان. قد يكون محترمًا، ولكن هل تفكرين في تغيير تصويته للحصول على فرصة اصطحاب السيدة كيندل إلى عشاء الكنيسة؟"

استدار رأس جوردون ماكماهان لكي يحدق فيّ، وتحول وجهه إلى اللون القرمزي، مما جعلني أتساءل عما إذا كانت ربطة العنق الخاصة به تخنقه.

قالت السيدة ماكماهان: "لن يفعل ابني ذلك. لقد عمل بجد للتأكد من عدم حرمان الكنيسة من حصتها من التركة".

"أين كنت اليوم يا جوردون؟"

"لقد سئمت من تلقي الأوامر منك. لقد قمت بدوري"، قال.

"هل هذا يعني أنك لن تكون هناك للمساعدة غدًا؟"

"يعتمد الأمر على كيفية سير الأمور الليلة"، قال وهو ينظر إلى بيج بإعجاب.

ماذا كان يقصد بذلك؟ لم أرد عليه لأننا وصلنا إلى الكنيسة. كان سريعًا في الركض حول السيارة وفتح باب الراكب. التفتت إلي وقالت: "توقفي عن استفزازه".

بحلول الوقت الذي ساعدت فيه السيدة ماكماهان على الخروج من السيارة ونزلنا ببطء شديد على درجات الطابق السفلي، كان جوردون يقدم بيج إلى رواد الكنيسة. ظلت بيج تستدير لتنظر إلي، وتهز كتفيها بعجز. وعندما أشارت إلي، هرعت إلى جانبها، تاركة السيدة العجوز تتحدث مع آخرين في سنها.

في الخمس عشرة دقيقة التالية، التقيت بالأعضاء الأساسيين في الكنيسة. بدا أنهم جميعًا يحملون لقبًا، مثل شماس أو قس أو مدير نشاط. تحدثوا جميعًا بإعجاب عن جوردون ماكماهان؛ وأشادوا به على العمل الرائع الذي كان يقوم به فيما يتعلق بملكية الشعب. كنت لأحب أن أوضح لهم الأمر، لكن يد بيج في يدي، أو ركبتها تدلك ساقي حذرتني من السماح لهم بالتفكير بما يريدون تصديقه.

ظهرت السيدة ماكماهان، وحثتنا على الوقوف في طابور الخدمة قبل أن ينتهي كل الطعام. تبعتها على مضض، ونظرت إلى الخلف لأرى يدي جوردون على وركي بايج وكأنه يقودها عبر الغرفة المزدحمة.

"لا أمانع أن أخبرك أنني أعارض أن يتورط ابني مع تلك المرأة"، هكذا أخبرتني السيدة ماكماهان، في الوقت الذي سألني فيه أحد العاملين في المطعم عما إذا كنت أريد البطاطس المهروسة أم المقلية. رأيت الصلصة واخترت البطاطس المهروسة.

لم تكن السيدة ماكماهان تتحرك. كنا نوقف طابور الخدمة، لكن كان لديها المزيد لتقوله. "أفترض أنك تعلم أن زوجها كان رجل عصابات؟"

"لقد سمعت قصصًا"، قلت.

"لقد حذرته من تشجيعها، لكنه هدف سهل لأرملة لديها *****. ابني كريم للغاية لدرجة أنه يضر بمصلحته الشخصية."

"هل يمكنني أن أتناول بعض الصلصة مع البطاطس؟" سألت، وتلقيت إيماءة شكر من النادلة لأنها جعلت السيدة ماكماهان ترى أنها كانت تعطل الطابور. تبعتها إلى طاولة حيث احتفظ أصدقاؤها بمقعدين لنا.

لقد شاهدت بيج تتبع جوردون إلى طاولة قريبة، وتجلس بجانبه. وبعد الصلاة، انشغلت بتذكر أسماء أصدقاء السيدة ماكماهان. بل لقد تحملت مدحهم لجوردون حتى لم أعد أتحمل المزيد. لقد قام شخص ما، إما جوردون أو والدته، برفع دوره في لجنة التوزيع إلى منصب الزعيم الرفيع. لقد اختنقت عندما سمعت أحدهم يقول إن جوردون أعطى التوجيهات وأننا جميعًا انحنى لسلطته.

لقد حذرتني بيج من استفزاز جوردون، وقد فهمت من ذلك أنه لا ينبغي لي أن أفسد على السيدة ماكماهان تقديرها لقدرة ابنها. انتظرت حتى تم تقديم الحلوى، ثم عرضت أن أحمل صواني السيدات المسنات إلى النافذة حيث يتم جمع الأطباق للغسيل.

كانت الحلوى عبارة عن بودنغ هندي، ولكن لم تسنح لي الفرصة لإنهاء الحلوى لأن عددًا كبيرًا من مسؤولي الكنيسة كانوا يريدون مصافحتي. لقد بدأوا جميعًا بنفس الطريقة.

"أخبرتني السيدة كيندل أنك مسؤول إلى حد كبير عن إبقاء السفينة على مسار ثابت. نحن ممتنون للطريقة التي أطلعنا بها جوردون على المبلغ الذي من المحتمل أن نتلقاه، ولكن أود أن أقول إننا نقدر قيادتك."

لقد رددت على كل منهم بنفس الرسالة، وجعلت كلماتي واضحة ومفهومة، حتى بالنسبة لمن يعانون من ضعف السمع. "لا أعرف ما قاله لك جوردون، ولكن لو أنه حضر إلى العمل اليوم، لكان ليعلم أن تقديراتي للعائدات ربما تكون مبالغ فيها. ولو جاء لمساعدتي في الاستعداد لبيع الفناء غدًا، لكان قد سمع الأخبار السيئة. قد نحتاج إلى القيام بأعمال مكثفة في الحظيرة القديمة، وليس لدي أي وسيلة لمعرفة التكلفة في هذا الوقت".

لم يكن عليّ سوى تكرار خطابي ثلاث مرات قبل أن تنتشر الكلمة في جميع أنحاء غرفة الطعام: لم يقم جوردون بالحضور إلى عمله في ذلك اليوم، وحصة الكنيسة من العقار يمكن أن تذهب أدراج الرياح.

لقد اعترضت السيدة ماكماهان على روايتي بأن ابنها فشل في القيام بدوره. لقد تعاطفت معها، وقلت لها إنه من الأفضل ألا يكون موجودًا لأنني أستطيع استخدام وقتي بشكل أكثر فعالية بدلاً من الاضطرار إلى إعطائه التوجيهات المستمرة. ردت قائلة إن تنظيف أرضية القبو أمر مهين، ويتعارض مع قدرات ابنها.

كانت بيج تتحدث كثيرًا أثناء الرحلة إلى المنزل. "كان الأمر ممتعًا. هل استمتعت، برايان؟"

"نعم لقد استمتعت."

كانت السيدة ماكماهان وابنها هادئين على غير عادتهما. قفز جوردون من السيارة ورافق بيج إلى الباب الخلفي. كنت أساعد السيدة ماكماهان في الانتقال من المقعد الخلفي إلى المقعد الأمامي عندما سمعت صوت صفعة واضحة.

"يبدو أنها ترفض عرضه بأن تكون خيرية"، لاحظت، لكن السيدة ماكماهان لم ترد.

"أراك غدًا، بريان"، قال لي بينما كنا نلتقي في طريقه إلى السيارة، بينما كنت في طريقي إلى المنزل. وضعت يدي على صدره، فأوقفته.

"لقد غيرت تصويتك، وقد دفعت ثمن ذلك بالذهاب معك إلى عشاء الكنيسة. هذا هو كل شيء. إذا رأيت يدك بالقرب من مؤخرتها مرة أخرى، فسوف أفتح الفجوة بين أسنانك الأمامية، هل فهمت؟"

لم يرد عليّ فتركته يذهب. كانت بيج ترتجف عندما دخلت المنزل.

"جرأة هذا الأحمق"، قالت.

فتحت ذراعي، وجاءت إلي.

"أخبرته بأنك دفعت له المبلغ كاملاً مقابل تغيير تصويته، وكان هذا هو نهاية الأمر."

"إنه غبي للغاية. كان عليّ أن أصفعه"، قالت وهي تحتضنني وكأنها لا تستطيع الاقتراب بدرجة كافية. قمت بفرك ظهرها. "لقد سمعت ذلك".

"هل فعلت ذلك؟" سألت وهي تسحب رأسها بعيدًا لتنظر إلي.

أومأت برأسي وفركت ظهرها، ثم وضعت خدها على خدّي.

"لقد وضع يديه على مؤخرتي" همست في أذني، وكأنها كانت محرجة من إخباري ولا تريد لأي شخص آخر أن يسمع.

"أعلم ذلك، وأفهمته أنه لا ينبغي له أن يفعل ذلك مرة أخرى."

"هل فعلت ذلك؟" سألتني وكأنها فوجئت برؤيتي لذلك أو أنني طلبت منه ألا يفعل ذلك مرة أخرى، لم أكن متأكدة من أيهما. أومأت برأسي، وشعرت بخدها يتحرك مع خدي. كان الأمر وكأننا مرتبطان.

"برايان، أريد أن أشرح لك شيئًا ما"، قالت وهي تكسر عناقنا وتبتعد.

جلسنا على طاولة المطبخ. كنت سأعرض عليها شيئًا لتشربه لو كان لدينا أي شيء، لكن النبيذ والبيرة كانا قد نفدا منذ فترة طويلة. راقبتها عن كثب، منتظرًا أن تبدأ.

"اتصلت بك مرة واحدة فقط هذا الأسبوع، ليس لأنني لم أرغب في التحدث إليك أو معرفة حالتك. لم أكن أثق بنفسي. كما ترى، لقد تعرضت لمشكلة ما ومن الأفضل أن أسألك شخصيًا."

"اسألني عن أي شيء" عرضت.

هل يمكنني أن أثق بك لتخبرني الحقيقة؟

ما نوع هذا السؤال؟ هل كانت تشير إلى الكذبة التي اعترفت بأنني أخبرت بها سيدة جمعية الحفاظ على التراث بشأن تعفن العوارض الخشبية في الحظيرة؟ بالتأكيد، لن تعرف أنني أخبرت بعض أعضاء الكنيسة أنه إذا حضر جوردون لأداء واجبه في ذلك اليوم، لكان قد علم أن تجديد الحظيرة من المرجح أن يكلف ثروة صغيرة. كانت هذه كذبة من الناحية الفنية أيضًا. لن يعرف لأنني لم أخبره.

"سأكون صادقًا. ما الذي يزعجك؟" سألتها على أمل أن تصدقني.

"لقد قلت أنك كنت قريبًا من الزواج من ماريان."

"قلت أننا نتحدث عن ذلك."

"قلت أنها ستكون زواج مصلحة؟"

"هذا صحيح."

"قلت أيضًا أنك نسيتها؟"

"صحيح."

"سؤالي هو هذا. لماذا تفكرين في الزواج من شخص لا تحبينه؟"

جلست بهدوء، مما أتاح لي الوقت للتفكير في إجابتي.

"كانت ماريان جيدة في التعامل مع أطفالي، وكان منصبها في البنك مفيدًا لي. اعتقدت صديقتي أن هذا هو التصرف الصحيح بالنسبة لي. حتى أن ماري قبلت ماريان. أعتقد أنني سمحت لكل هذه الأشياء بالتأثير عليّ".

ضربت بيج يدها على الطاولة وقالت: "هذا لا يجيب على سؤالي. أنت لست من النوع الذي يستسلم لاقتراحات الآخرين. لماذا تتزوجين شخصًا لا تحبينه؟"

"كانت لدينا مشاعر تجاه بعضنا البعض."

ماذا يعني ذلك؟ هل كان الجنس جيدًا لدرجة أنك استطعت التخلي عن الحب؟

"لم أعرف أبدًا عن العلاقة الجنسية. كنا قريبين جدًا، لكن لم يحدث ذلك أبدًا."

"انظر إلى عينيّ، بريان. هل يمكنني أن أصدقك؟"

نظرت إليها مباشرة في عينيها. كان عليها أن تصدقني، أليس كذلك؟ كانت تنظر بعيدًا. كان علي أن أقنعها بأنني صريح.

"أعتقد أنني استنتجت أنني أحببت مرة واحدة. لقد أحببت امرأة لمدة ست سنوات وأحبتني بكل قلبها وروحها. هذا أكثر مما يفهمه البعض، أليس كذلك؟ كنت أعلم أن ماريان لن تأخذ مكان بيج في قلبي أبدًا، وأعتقد أنها كانت تعلم ذلك أيضًا. على أي حال، لم تكن تبحث عن الأمان. كانت لترضى بإقامة علاقة غرامية، لكنني لم أكن أرغب في إحضار لقيط آخر إلى العالم. كنت أنا من يتمسك بالزواج على الرغم من أنني أعلم أننا لا نحب بعضنا البعض."

كانت بيج تنظر إلى يديها وكأنها تحمل سرًا غامضًا. لقد رأتني أنظر إلى الساعة الموضوعة على الموقد.

"ماذا؟"

"كنت أتساءل عن الوقت الذي تغلق فيه متاجر الخمور."

"برايان، علينا أن نستيقظ مبكرًا في الصباح."

"تعال، سوف نجد بارًا لا يزال يقدم الخدمة."

أدركت أنها أرادت الاستسلام والذهاب معي. "برايان، لا تنظر إلي بهذه الطريقة".

"كيف أنظر إليك؟"

"أنت تستخدم مظهرك المقنع" قالت وهي تنهض وتمسك بيدي.

وجدنا صالة كوكتيل بجوار أحد الفنادق. بدا معظم الزبائن وكأنهم من القادمين الجدد. طلبنا الويسكي الحامض ورقصنا على أنغام أغنية بطيئة.

هل رقصت بهذه الطريقة مع بيجي؟

"يغلق؟"

نعم، هل احتضنتها بنفس الطريقة التي احتضنتني بها؟

جلسنا لإنهاء مشروباتنا، وأخبرت بيج عن موعدي الأول مع بيج، وكيف تظاهرت بأنها صديقتي، وكيف أقنعنا زملائي في العمل بأننا ثنائي. قلت: "كانت مزعجة للغاية"، وشاهدت عيني بيج تلمع.

اقترب منا رجل وطلب من بيج أن ترقص معه. ابتسمت وقالت إننا سنغادر للتو. قالت له: "أحتاج إلى اصطحاب صديقي إلى المنزل قبل أن ينام".

كنت أرغب في طلب مشروب ثاني، لكنني استسلمت لرغباتها.

كنا على وشك الوصول إلى الباب عندما استدارت وقبلتني. كانت قبلة قصيرة وودية.

"شكرا لك على ذهابك معي إلى عشاء الكنيسة."

"لم يكن شيئا"، قلت، وتلقيت قبلة أخرى، أطول من الأولى.

"شكرًا لك على إخبار جوردون بأن يبقي يديه بعيدًا عن مؤخرتي."

"لقد كان من دواعي سروري"، قلت، وشعرت بشفتيها تضغطان على شفتي بحرارة. قبلتها بدورها.

"شكرا لك على إخباري عن ماريان."

"شكرًا لك على تصديقك لي"، قلت وأنا أستعد لتلقي قبلة. لم تأت القبلة. سحبت رأسها للخلف ونظرت إلي.

"أنا أصدقك."

انتظرت مرة أخرى، لكنها ظلت ثابتة على موقفها.

"أعتقد ذلك"، قالت، والشك يتسلل إلى صوتها. "تصبح على خير".

لقد ذهلت عندما رأيتها تركض على الدرج.

استيقظنا مبكرًا، ولكن ليس قبل أن تتوقف أول سيارة أمام المنزل. لم تكن اللافتات قد نُصبت بعد، ولم أنقل شاحنتي إلى الشارع. كنت أشعر برغبة شديدة في احتساء فنجان من القهوة. لقد كسبنا مائة وخمسين دولارًا قبل أن تركن نادين سيارتها أمام المنزل وتسير على طول الممر. كانت هي وبايج ترتديان ملابس متشابهة، الجينز والقمصان. كنت أرتدي نفس الملابس التي ارتديتها في عشاء الكنيسة. لم يزعجني غياب جوردون ونانسي. لم تكن هناك أبدًا أوقات كنا نعاني فيها من نقص في العدد، لكن تشارلي جاء لمساعدتنا عدة مرات، فساعد العملاء في حمل مشترياتهم إلى سياراتهم أو حثنا على أخذ قسط من الراحة.

"هل أخذ أدوات العم ماكي؟" سألت بيج.

"ليس بعد. سيتركها لي لأستخدمها حتى نجهز المنزل للبيع."

"إنه كنز حقيقي"، قالت، ووافقت، وارتجفت عندما فكرت في مدى قربي من إخباره بأن يرحل عندما استرق السمع إلى اجتماعنا الأول.

في الساعة السادسة مساءً، كنا قد بعنا خمسة وسبعين بالمائة من القمامة التي عرضناها للبيع، وحصلنا على ما يزيد قليلاً على ألف وخمسمائة دولار بعد حساب بيع مقعد صانع الأحزمة من اليوم السابق.

قمنا بتحميل كل شيء في عربة تشارلي، وتركها متوقفة خلف باب الطابق السفلي.

"هل ترغبون في المجيء لتناول العشاء؟" سألت نادين.

نظرت إليّ بيج وحركت أنفها بطريقة اعتقدت أنها تعني "لا". "نادين، تبدين متعبة وقذرة مثلنا. لو كان لدينا أكثر من كرسيين لدعوتكما لتناول العشاء معنا".

"أيها المساكين،" قالت نادين، وهي تبدو متعاطفة بشكل مؤلم.

قالت بايج وهي تخجل عندما أدركت ما قالته: "يتعين علينا الوقوف حتى نتمكن من التقبيل".

"ليس لديك سرير حتى، أليس كذلك؟"

هزت بايج رأسها وقالت: "نحن ننام على الأرض".

قالت نادين بصوت إيجابي وكأنها تفكر في سرير يمكن أن تقرضنا إياه. "سأتأكد من حصولكم على سرير مستعار".

"لا تفهم الأمر خطأً. نحتاج إلى سريرين. لن ننام معًا."

"ومع ذلك،" قالت نادين، وهي تقول الكلمة الأخيرة وهي تسير إلى سيارتها.

لقد عرضت على بيج أن أصطحبها لتناول الطعام، ولكنها قالت إنها كانت متلهفة لمعرفة ما يوجد في أدراج خزانة الملفات. استحممت بسرعة، وخرجت لشراء البيتزا والبيرة.

جلسنا على طاولة المطبخ وتناولنا البيتزا والبيرة. كنت متأكدة من أن هناك شيئًا ما يدور في ذهنها، لكننا لم نتحدث عن أي شيء جدي.

بعد أن التهمت معظم البيتزا، صعدت إلى الطابق العلوي لتفحص محتويات خزانة الملفات. وبقيت في الطابق السفلي لإجراء المكالمات الهاتفية والرد على رسائل البريد الإلكتروني.

قالت أماندا إنها كانت تشعر بالملل بالفعل من المدرسة، ووافقها فيليب الرأي، قائلاً إنه يشعر بالملل أيضًا. حثثتهم على البقاء في حالة تأهب في المدرسة وأخبرتهم أن الأشياء الجيدة ستأتي من ذلك. لم يذكر أي منهما ماريان ولم أفعل أنا أيضًا. لقد أخبرت بيج بالحقيقة؛ لقد تجاوزت ماريان.

كانت رسالة البريد الإلكتروني التي أرسلتها جيني مليئة بالإشارات إلى صديقها. "راندي يذهب إلى المدرسة ويعمل لساعات طويلة، لذا لا أتمكن من رؤيته بالقدر الذي أرغب فيه. متى ستنتهين من هذه الوظيفة الشاقة وتعودين إلى المنزل مع أطفالك؟ أماندا أصبحت بالغة بعض الشيء وفيليب لطيف للغاية. كيف سمحت لأمك وأبيك بخداعك حتى تقوما بعملهما القذر؟ هل أخبرتك أن راندي أصغر مني؟"

أجبت على بريدها الإلكتروني، مكررًا ما كنت أقوله دائمًا. "شكرًا لك على اهتمامك بأماندا وفيليب. لا تقلقي بشأن إرادتي وأمي. أنت مرحب بك في منزلنا متى استطعت. اصطحبي راندي معك".

نظرت إلى الساعة قبل أن أطلب رقم هنريتا. كان المقهى مفتوحًا، لكنني اغتنمت الفرصة لأتمكن من تخصيص بضع دقائق للدردشة.

"أين كنت أيها الفتى الكبير؟ لدي أخبار لك."

"أنت تبدو مبتهجًا بشكل غير عادي الليلة. ما الأخبار؟"

"لم يكن هذا أول حادث، ولكن هناك حادث آخر. قال أحد عملائي إنه رأى ماريان تدخل إحدى سيارات الأخوين ليتش."

"أيها؟"

"هذا هو الأمر تمامًا. إنهما لا يتشابهان في الشكل فحسب، بل يرتديان ملابس متشابهة ويمتلكان سيارات متطابقة. أفترض أنها كانت سيارة مارك. إنه الوحيد، أليس كذلك؟"



"نعم ماكس متزوج."

"ثم كان الأمر بالنسبة لي مارك، أليس كذلك؟"

"حسنًا، لقد رأيتها تخرج من الشقة التي يعيش فيها، والآن دخلت سيارته. لا يوجد فرق. لقد أخبرت بيج أنني تجاوزتها."

سمعت هنريتا تصفي حلقها. "آهم، الآن بيج."

"لقد أجرينا محادثة جادة الليلة الماضية. لقد تحدثت معها بصراحة حول كل شيء."

"كل شئ؟"

حسنًا، لا، لم أخبرها عن جورجيا، لكنني كنت صريحًا جدًا بشأن ما كان بيني وبين بيجي.

هل أخبرتها عني؟

"ليس في الكثير من الكلمات."

"كم من الكلمات ستستغرق؟ إذا كنت تريد أن تكون صريحًا معها، أخبرها أن هناك فتاة سوداء ذات شفاه سميكة وأرجل طويلة، وهي مجنونة بك."

"كيف يمكنني وصف ثدييك؟"

"قل أنك لا تعرف ذلك لأنك لم تكن بين يديك أبدًا."

"لن يحدث هذا أبدًا. لدينا بالفعل مشكلة في المصداقية."

"إذا كان لا بد أن تقول شيئًا، أخبرها أنني موهوب بشكل جيد، ليس مثل البطيخ، بل مثل حبتي جريب فروت."

"لماذا أجد صعوبة في تصديقك؟"

"حسنًا، إنها تشبه البرتقال أكثر، ولكنها لا تزال تنتمي إلى عائلة الحمضيات، أليس كذلك؟"

"كنت أتخيلهم دائمًا على شكل بيضتين مقليتين، مشمستين."

"ربما يكون الأمر كذلك، ولكنك لا تزال ترغب في كسر النير، أليس كذلك؟"

"أنت تجعلني حارًا."

"لقد كان من اللطيف التحدث معك، بريان. يجب أن أذهب لتغيير ملابسي الداخلية الآن."

كنت أتساءل عما إذا كان هذا هو الوقت المناسب للاتصال بجون عندما نزلت بيج إلى الطابق السفلي. سألتني: "هل بحثت عن أسعار الأسهم الموجودة في الخزانة؟"

"نعم، وهذا يعادل على الأقل مائتي ألف أخرى."

"علينا أن نطلب النصيحة من شخص نثق به. ما رأيك في زوج نادين؟" سألني بيج. لم أستطع إلا أن أعجب بالطريقة التي كانت عيناها مثبتتين بها على عيني، وكأنها تراني للمرة الأولى.

"لقد كان الزوجان الجدد على مائدتنا يكنان له احترامًا كبيرًا، ويبدو أن نادين مقتنعة به. لا يمكن أن يكون كلاهما مخطئًا."

"برايان، كان الطفل على طاولتنا يشرب الخمر ويأكل جراد البحر. لم يكن ليقول أي شيء سلبي عن رئيسه، ونادين تنام معه. بطبيعة الحال، إنها مقتنعة به. أريد أن أعرف ما رأيك فيه. هل بدا لك شخصًا يمكننا الوثوق به؟"

"بصراحة، شعرت بشعور غريب تجاهه، ولكن ذلك كان في ظل ظروف مرهقة. كان يريد التأكد من أن ضيوفه يتلقون الرعاية اللازمة. ومن باب الإنصاف لنادين، أعتقد أنه يتعين علينا أن نلتقي بهم على انفراد".

ماذا تقصد عندما قلت أنك منصف مع نادين؟

"لقد كانت مجاهدة حقًا اليوم. كانت لا تزال تمزح بعد العمل لمدة عشر ساعات."

"يمكننا قبول عرضها بالذهاب إلى منزلهم لتناول العشاء. هل ستكونين بخير في نهاية الأسبوع المقبل؟"

"لا، يجب أن يكون ذلك على أرضنا. يمكننا أن نأخذهم إلى مطعم لطيف أو يمكننا استعارة كرسيين ودعوتهم إلى هنا لتناول العشاء."

"سأتصل بها غدًا وأدعوهم لتناول العشاء في نهاية الأسبوع المقبل. سأقوم بالطهي. سيكون الأمر ممتعًا."

جلست على الطاولة المقابلة لي، ولاحظت أنها كانت على وشك تغيير الموضوع.

"برايان، عن الليلة الماضية."

"أعرف ما ستقوله."

"أنت تفعل؟"

نعم، أنت سوف تعترف بأنك لا ينبغي أن تشك بي، وأنك تؤمن بكل ما أقوله، وأنت آسف.

"هذا ليس صحيحا على الإطلاق" قالت، بصوت يبدو غاضبا مني.

"ليست كذلك؟"

"لقد كان يومًا طويلًا ومجهدًا. لقد كنت جادًا عندما شكرتك على الذهاب معي، وعلى إخبار جوردون بأن يبتعد بيديه عني، لكن هذه لم تكن أسبابًا وجيهة لتقبيلك. أردت أن أعبر عن تقديري، واندفعت في الحديث. أريدك أن تعلم أن هذا لن يحدث مرة أخرى".

"لن يحدث ذلك؟"

"برايان، منذ أسبوعين كنا غرباء تمامًا. منذ أسبوعين فقط، كانت لديك صديقة. الآن، اكتشفت أنك نسيتها. سيكون من الجنون أن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى."

ماذا لو أنقذت حياتك؟ هل تقبلني؟

نظرت إليّ بمزيج من الشفقة والمرح في عينيها وقالت: "سيكون الأمر مختلفًا".

"لماذا عانقتني عندما قابلت حافلتك بالأمس؟"

"لقد سعدت برؤيتك."

كان من الواضح لي أن بيج كانت مترددة بين أن تجلس حول الطاولة أو تجلس في حضني وتخبرني أن أنسى وجودها. شعرت برغبة في إخبارها بأننا وقعنا في حب بعضنا البعض، لكنني كنت أعرف أنه من الأفضل ألا أضغط عليها. "لقد سررت برؤيتك أيضًا".

"تصبح على خير، بريان"، قالت، وراقبتها وهي تصعد الدرج.

أثناء تناول الإفطار، ناقشنا خططنا لهذا اليوم. قالت بايج إنها ستتابع محاضر الاجتماع، معترفة بأنها ستحتاجني لمساعدتها في تذكر متى صوتنا على بعض الاقتراحات.

أخبرتها أنني سأبدأ بتصوير أجزاء السيارات والأشياء التذكارية العسكرية.

ساعدني تشارلي في حمل الصناديق الكبيرة إلى المنزل، واخترنا ستة أجزاء من السيارات لعرضها على موقع eBay. استخدمت قطعة قماش كخلفية، وقمت بتصوير كل قطعة.

رفعت بيج رأسها عن شاشة الكمبيوتر الخاص بها لتنظر إلى الصناديق التي احتلت جزءًا كبيرًا من غرفة المعيشة. وقالت: "من الجيد أنني لا أسير أثناء النوم".

"هل هذا يعني أنك ستكون مستيقظًا تمامًا عندما تنزل إلى الطابق السفلي لزيارتي؟"

"برايان، أنا جاد. كان عمي الأكبر متزوجًا من عمتك الكبرى. هذا كل ما في الأمر. بخلاف ذلك، بالكاد نعرف بعضنا البعض."

"أنت على حق يا بيج. سأتوقف عن مطاردتك قبل أن يتأذى أحدنا."

"أو أننا الاثنين مصابون"، صححتني قبل أن تعيد انتباهها إلى شاشة الكمبيوتر الخاصة بها.

نظرت إلى الصور التي التقطتها ووصف كل عنصر بينما كنت أراجع روايتها لمحضر الاجتماع.

"ما هو جدول أعمال اجتماع صباح الاثنين؟ أود أن أدلي ببعض الملاحظات لمتابعتها"، قالت.

"سأقوم بتوزيع تقرير مالي لإظهار الإيصالات والنفقات. لقد دفعت فاتورة نفقات جنازة العمة إلسي. قد يكون من الأفضل أن أترك لنادين تقريرًا عن نتيجة بيع الفناء. ستجعل الأمر يبدو وكأن جوردون ونانسي فاتتهما فرصة ممتعة.

"ستطلب مني أن أعطيك حالة طلبات العطاءات، وسأقوم بالتسلل لزيارة السيدة أفيري، ورسم صورة قاتمة لما قد يكلفه الامتثال لرغباتها في الحفاظ على الحظيرة.

"أعتقد أنه يتعين علينا إطلاع المجموعة على خططنا لإجراء مقابلة مع فريد ميريويذر بشأن توقيت بيع الأسهم. وأود أيضًا تعيين هارولد ويتني ليوم واحد من التشاور."

"لماذا؟"

"أريد أن أعرف ما يعرفه عن الرجل الذي توصي به سارة أفيري للقيام بالعمل في الحظيرة. أريد أيضًا الحصول على نصيحته بشأن استبدال النوافذ وطلاء الجزء الخارجي. قد يكون لديه اقتراحات أخرى حول كيفية جعل المنزل القديم أكثر جاذبية للمشتري."

"كم من المرجح أن يكلف هذا؟"

"سأعرض عليه ثلاثمائة دولار في اليوم. ربما سيفعل ذلك مجانًا، لكن من المرجح أن يكون صريحًا معي إذا كان يتقاضى أجرًا. على أي حال، اتفقنا على أنه يحتاج إلى العمل".

انتهت بيج من تدوين ملاحظاتها ونظرت إليّ وقالت: "يبدو أننا عقدنا اجتماعنا للتو. أوافق على كل ما قلته. كل الأصوات تفوز بأغلبية ثمانية وثمانين صوتًا. أعتقد أن هذا يعني أنني أستطيع حزم أمتعتي واللحاق بالحافلة التالية". "ليس بهذه السرعة. يجب أن تكون هنا لاجتماع صباح يوم الاثنين، حتى لو كنا الوحيدين الذين يحضرون الاجتماع".

"كنت أمزح فقط. ماذا عن إجراء التوزيع الأول؟"

"سيتم استحقاق إحدى الأوراق النقدية الأسبوع المقبل، ولكنني أود أن أرى كم سيكلف الحظيرة قبل أن نلتزم بتوزيعها. وإذا كان الأمر معقولاً كما آمل، فيمكننا توزيع مائة ألف بمجرد وصول الأموال إلى الحساب".

"هذا من شأنه أن يجعل الجميع سعداء. أعلم أن والديّ سيكونان سعداء"، قالت.

انشغلنا بالاتصال بالهاتف وإرسال رسائل البريد الإلكتروني إلى أصدقائنا وأقاربنا. وكان الوقت يقترب من الغسق قبل أن يشعر أي منا بالجوع. اقترحت أن نذهب لتناول البرجر، وذهبت بيج معي على مضض.

أعتقد أننا سئمنا من مناقشة التركة، وكنا نريد تجنب موضوع المكان الذي انتهى إليه عمها الأكبر وخالتي الكبرى وبداية انجذابنا المتبادل لبعضنا البعض.

تحدثت بيج عن موضوع الكلية وتبادلنا القصص حتى بعد انتهاء طعامنا. كانت لديها قصة حب في الكلية، وتحدثت عنها بالتفصيل. "لقد انتهت بشكل سيء"، قالت بأسف.

"لقد فعلت ذلك أيضًا"، قلت، مما أدى إلى طرح المزيد من الأسئلة التي لم أرغب في الإجابة عليها. في النهاية، أخبرتها أن سامانثا طردتني، وكان ذلك أمرًا جيدًا لأنني التقيت ببيجي وابنتها ووالديها.

"إن التعرض للأذى ليس أمرًا ممتعًا، أليس كذلك؟" سألتني، وفهمت المعنى الخفي وراء ذلك. لم تكن تريد أن يتعرض أي منا للأذى.

لم يستغرق اجتماع صباح يوم الاثنين سوى خمسة عشر دقيقة. صوتت نادين معنا. وتمت الموافقة على جميع الاقتراحات بأغلبية واحد وتسعين صوتًا. وكانت سعيدة بشكل خاص بقبول دعوة بيج لتناول العشاء معنا في مساء السبت التالي.

عندما كان الاجتماع على وشك الانتهاء، ذكرت أنني سأحاول عرض قطع غيار السيارات للبيع على موقع eBay. تحدثت نادين، قائلة إنها لديها بعض الخبرة مع موقع eBay وعرضت عليّ أن أعرض العناصر القليلة التي اخترتها لتجربتها.

تركنا نادين لتؤدي مهمتها، وأخذت بيج إلى محطة الحافلات. كانت ترتدي ملابس العمل، وتحمل جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. وقبل صعودها إلى الحافلة مباشرة، استدارت ولمست شفتيها بشفتي لفترة وجيزة. كنت أطلب منها أن تسافر بأمان عندما قفزت بين ذراعي وأعطتني قبلة شرسة.

"سأتصل بك الليلة" قالت وهي تستقل الحافلة.

لقد قمت بالاطمئنان على نادين قبل أن أبدأ روتيني اليومي، حيث رفعت نظرها من فوق جهاز الكمبيوتر الخاص بالعم ماكي.

"يبدو أننا أصبحنا أرملين هذا الأسبوع. أنت تعرف أين أعيش إذا شعرت بالوحدة في إحدى الليالي"، عرضت.

"هل فريد لا يأتي إلى المنزل في الليل؟"

"لا، يغادر صباح يوم الاثنين ويعود بعد ظهر يوم الجمعة. لديه شقة في المدينة"، قالت وهي تراقب رد فعلي من خلال عيون حارة.

"سأضع ذلك في الاعتبار" كذبت.



الفصل السابع لقاء عائلة بيج

عندما اتصلت بي بيج في التاسعة مساءً، كنت قد أجريت مكالماتي، وكنت قد فقدت الأمل في سماع أي رد منها. فأخبرتها أن الأسعار الخاصة بتوصيل المياه قد وصلت؛ وتحدثت إلى هارولد ويتني بشأن وظيفة الاستشارة، وقمت أنا وتشارلي بنقل الصناديق من غرفة المعيشة.

"برايان؟"

"نعم، بيج."

"لم أفهم أي شيء مما قلته للتو. ستحتاج إلى تدوين الملاحظات. على أي حال، هذا ليس ما أريد التحدث عنه."

"حسنًا،" قلت وأنا أشعر بالارتباك الشديد. "ما الذي تريد التحدث عنه؟"

هل أنت متأكد أنك تخطيت ماريان؟

"أنا متأكد."

"لقد مرت ثلاثة اسابيع فقط."

"ثلاثة أسابيع كافية. لقد جعلني الانفصال عنها أدرك أن ما بيننا كان ضئيلاً للغاية. على أية حال، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تمضي قدمًا. لقد علمت من مصدر موثوق أنها تواعد أحد المستأجرين لدي."

ماذا لو اتصلت مرة أخرى؟

سأخبرها أنني التقيت بشخص ما.

أغلقت بيج الهاتف فجأة، ولعنت نفسي لأنني قلت الشيء الخطأ. وعندما اتصلت بي في الليلة التالية، أخبرتها أنني التقيت بماثيو داكنز بشأن الحظيرة. "كان هارولد هنا. وطرح بعض الأسئلة الاستقصائية التي لم أكن لأفكر فيها مطلقًا. يريد ماثيو إخراج كل شيء من الحظيرة حتى يتمكن من إلقاء نظرة أفضل على الهيكل. وافقت على نقل أجزاء السيارة إلى الطابق السفلي، لكنني أخبرته أنه سيضطر إلى العمل بالقرب من السيارات العتيقة. لا أريد أن أضطر إلى الإعلان عنها للبيع على عجل".

"برايان؟"

"نعم، الصفحة."

"ما قلته عن لقاء شخص ما. هل كان هذا الشخص أنا بالصدفة؟"

"بالطبع أنت."

"لقد قابلتني منذ ثلاثة أسابيع فقط."

"لقد مرت ثلاثة أسابيع ويومان منذ أن التقينا. وهذا هو الوقت الذي استغرقه العم ماكي والعمة إلسي حتى وقعا في الحب. في الواقع، كانا يمارسان الحب بالفعل."

"هذا تشبيه سخيف. لقد كانوا صغارًا وكان وقت الحرب."

"لا أقترح أننا نسير على نفس المسار الذي سار عليه ماكي وإلسي. لكن عليك أن تعترف بأننا نجحنا في تحقيق التفاهم منذ البداية، ونتفق بشكل جيد."

"لم يكن الأمر كذلك منذ البداية"، هكذا صححت لي. أنهت بيج المكالمة قبل أن أتمكن من سؤالها عما كان يجول في ذهنها عندما التقينا لأول مرة.

في ليلة الأربعاء، ذكرت أن المزايدة على موقع eBay تسير بشكل أفضل مما كنت أتوقع. "لقد زرت أحد هذه الأماكن التي تبيع السلع وتشحنها اليوم. وقد شعر المالك بالإثارة عندما أخبرته بعدد السلع التي نعرضها للبيع".

"آمل أن تقوم بتدوين ملاحظات حول أنشطتك. ذهني يتجول عندما نتحدث على الهاتف."

"بايج، أنا أتطلع إلى مكالماتك. أنا أخطط لما سأبلغ عنه."

"هل تخفي أي شيء يا بريان؟"

"معظم ما أفعله قد يزعجك. على سبيل المثال، سيأتي هارولد غدًا وسنوضح لك كل ما سنقوم به. أريد خطة مفصلة لأعرضها على السيدة من جمعية الحفاظ على التراث."

"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصيًا؟" سألت، وكأنها لم تنتبه إلى أي كلمة قلتها.

"بالتأكيد."

"وعدني أنك لن تضحك؟"

"أعدك."

هل تعرقت اليوم؟

"قليلاً. لقد ساعدت تشارلي في تقليم الشجيرات المحيطة بالكشك. لماذا تسألني إذا كنت متعرقًا؟"

هل استحممت؟

"نعم."

"ماذا ترتدي؟"

"لماذا تحتاج إلى معرفة ما أرتديه؟"

"اسمح لي أن أسألك ماذا تفعل الآن؟"

"لن أخبرك حتى أعرف السبب الذي يجعلك بحاجة إلى معرفة ذلك."

"أريد أن أغمض عيني وأتخيلك. أريد أن أعرف ما الذي ترتديه."

"حسنًا، سأعطيك صورة كاملة. أنا جالس على كرسي العم ماكي، وأعيد قراءة رسالة من العمة إلسي. أرتدي بنطالًا رياضيًا مقطوعًا. هذا كل شيء."

"هذا كل شيء؟ لا قميص ولا حذاء؟"

"هذا صحيح."

"هممم، أنا أواجه صعوبة في تصورك لأنني لم أرك أبدًا بصدر عارٍ."

"نعم، لقد فعلت ذلك. هل تتذكر اليوم الذي لعبت فيه الكرة الطائرة على الشاطئ؟"

"هممم، أنت على حق. لقد فهمت الصورة الآن. لكنك لم تخلع حذائك في ذلك اليوم."

"صدقني؛ لن ترغب في النظر إلى قدمي العاريتين الليلة. والسبب وراء عدم ارتدائي للأحذية هو أنني صدمت إصبع قدمي بأحد تلك الصناديق الملعونة في الغرفة الخلفية."

سمعت ضحكتها. "لماذا تعيد قراءة الرسائل؟"

"تذكرت شيئًا كتبته العمة إلسي. لدي هنا: "آمل ألا تكرهني يا ماكي، لكنني فعلت شيئًا دون أن أطلب إذنك. لقد أرسلت وصفك للقتال على الجزيرة إلى الصحيفة المحلية، وخمن ماذا يا حبيبتي؟ لقد نشر المحرر الوصف. اتصل بي أولاً، ولم أستطع أن أرفض. قال إنك كاتبة رائعة ويريد رؤيتك عندما تعودين إلى المنزل. من فضلك لا تغضبي مني يا حبيبتي".

"أتذكر أنني قرأت هذا المقطع. أدركت للتو أنهما وقعا في الحب في وقت قصير جدًا وأن الرسائل عززت حبهما لبعضهما البعض. اقرأ المزيد من فضلك."

"لم أجد رد فعله على اعتذارها، لكن من الواضح أنه سامحها. أبحث عن الرسالة التي أخبرته فيها أنها كانت تلخص الأجزاء من رسائله التي تحدث فيها عن مساعدة المرضى الآخرين في الجناح. لقد ذهبت إلى حد القول إنها ترغب في استخدامها في كتاب. حتى أنها اقترحت اسمًا للكتاب، "حكايات من الجناح ج".

هل تعتقد أنه تم نشره على الإطلاق؟

"لا أعلم. سأبحث على الإنترنت غدًا لأرى ما يمكنني العثور عليه."

"سأتصل بك غدًا. لا أستطيع الانتظار لمعرفة المزيد"، قالت، منهية المكالمة بطريقة متسرعة جعلتني أتساءل عما إذا كانت بخير.

لقد جاءت مكالمتها في وقت سابق من مساء يوم الخميس. كان لدي الكثير لأخبرها به، ولكن أولاً، كان علي أن أخبرها بما كنت أرتديه.

"غطيت صدري بقميص، وقدمي بحذاء رياضي."

قالت باستخفاف: "هذا ليس مثيرًا للاهتمام على الإطلاق. أخبرني عن الكتاب. هل حالفك الحظ؟"

"لم يحالفني الحظ على الإطلاق. بحثت عن اسم ماكي وحصلت على العديد من النتائج حول عمله الصحفي والمقالات التي كتبها في المجلات، ولكن لم أجد شيئًا عن كتاب. أتساءل عما إذا كان قد نُشر تحت اسم مختلف أو أنه استخدم اسمًا مستعارًا."

"كنت أفكر أنه قد يكون من الممتع أن نفعل ذلك معًا."

"ماذا؟ هل يمكن أن أجمع كتابًا من رسائل الزوجين العجوزين؟"

"بالضبط. يمكننا تقسيم البحث والكتابة."

كيف كانت تعتقد أننا سنحظى بالوقت الكافي للبحث وكتابة كتاب؟ ألم تكن تعلم كم أنا مشغول؟ هل كان لديها وقت فراغ أكثر مما كنت أعرف؟ لقد كنت أكثر اقتناعًا بأنه سيكون من المستحيل إيجاد الوقت عندما أخبرتني أنها ستصل متأخرة في المساء التالي.

"سوف نتوقف لتناول العشاء" اقترحت، وسعدت لسماع ردها.

"حسنًا، هذا سيكون لطيفًا"، قالت قبل أن تقول وداعًا.

كانت الساعة تقترب من السابعة مساءً يوم الجمعة، وكنت أشعر بالقلق لأنني لم أتلق أي اتصال من بيج. وعندما اتصلت بي، كنت مستعدة لإخبارها بذلك.

"نحن على بعد ثلاثين دقيقة"، قالت.

"ستكون هناك بعض التغييرات. أولاً، أريد رقم هاتفك المحمول، وثانيًا، أريد أن أعرف ما الذي منعك من الحضور. الليلة ستكون ليلتي لطرح الأسئلة، وحان دورك لتقديم الإجابات."

"برايان، لماذا تقصر معي؟ لقد حذرتك من أن الوقت سيكون متأخرًا الليلة. كان بإمكاني الانتظار حتى الغد أو الأحد لأحضر، لكنني أردت..."

"أردت ماذا؟" سألت وأنا أهدأ.

"أعتقد أنني افتقدتك، ولكن الآن بعد أن أصبحت ديكتاتوريًا، لم أعد متأكدًا."

"بايج، لقد كنت رجلاً نبيلًا مثاليًا. لم أتدخل في حياتك الشخصية وتركت لك حرية تحديد وتيرة الأمور. يا إلهي، لم أكن في الغرفة التي تشغلينها إلا مرة واحدة عندما كنا نعرض الأثاث للبيع في المزاد الصامت. أحذرك؛ الليلة ستكون مختلفة. سأطرح الأسئلة للتغيير".

لم أسمع شيئًا سوى هدير الحافلة في الخلفية. وحين لم تغلق الهاتف، سألتها: "هل افتقدتني حقًا؟"

"برايان، لدي شيء أريد الاعتراف به"، قالت وهي تتجنب سؤالي.

صوتها الناعم أهدأني. تخيلت شفتيها تتحركان، والتجعّد في جبينها، والطريقة التي تضع بها عينيها عندما تريد أن تطرح وجهة نظرها.

"سأنتظر عندما تصل الحافلة"، قلت وأنا أعتقد أننا أنهينا المكالمة.

"انتظر!"

"أنا لا أزال هنا."

"لقد افتقدتك حقًا" قالت قبل أن أسمع صوتها يتلاشى.

كان من الواضح من طريقة ارتدائها للملابس أنها أتت مباشرة من العمل. لم تقفز من الدرج وتركض إلى ذراعي كما توقعت. بل كانت تسير ببطء، وعيناها تلتقيان بعيني، ولم تبتسم إلا عندما أصبحت على بعد ذراع منها.

جذبتها نحوي، وكانت قبلتنا قوية لعدة ثوانٍ، حتى ابتعدت عني قائلة: "ارفعي يديك عن مؤخرتي. الناس سيتحدثون".

لقد ضحكنا من تأكيدها في طريقنا إلى شاحنتي لأن يدي لم تكن قريبة من مؤخرتها. أخذتها إلى مطعم إيطالي وكنت آسفًا لأنني لم أختر مكانًا أكثر هدوءًا.

لم يكن المكان صاخبًا فحسب، بل كان مزدحمًا أيضًا، ولم تكن طاولتنا في أفضل موقع. ورغم أنني حذرتها من أن هذه هي ليلتي لطرح الأسئلة، فقد سمحت لها بالبدء.

"لقد خنتني"، قالت بعد أن أخذ النادل طلباتنا. بطبيعة الحال، كنت أرغب في معرفة المزيد، متى حدث ذلك، وإلى متى، وما إذا كان قد انتهى. قدمت لي تلك الإجابات دون أن أطلبها. كان عليها أن تنحني إلى الأمام حتى يُسمع صوتها.

"لقد حدث ذلك منذ عام. أعتقد أنني كنت أشعر بالأسف على نفسي وشعرت أن هذه العلاقة كانت شيئًا أريده. لم تستمر إلا لبضعة أسابيع. اكتشف راسل الأمر وأنهى العلاقة. لم أشعر بالأسف لإنهاء العلاقة لأنني لم أكن أشعر بأي مشاعر تجاه هذا الرجل".

"لماذا اعتقدت أن عليك أن تخبرني؟" سألت، متسائلاً في تلك اللحظة عما إذا كان ينبغي لي أن أخبرها عن جورجيا.

"إنها طريقتي في شرح سبب حذري تجاه...نا."

"لم أكن أتصور قط أنك حذرة. في الواقع، سؤالك عن الملابس التي أرتديها كان نوعًا من الوقاحة. سيكون هذا شيئًا سنخبر به أحفادنا."

كانت تحمل كأس نبيذ، لكنها وضعته جانبًا وقالت: "برايان، أنت تجعلني أشعر بالتوتر. نحن لسنا ماكي وإلسي. هذا ليس سباقًا. أنت لن تتجه إلى جزيرة في المحيط الهادئ".

"هذا صحيح، ولكنني هنا لفترة محدودة فقط."

"إلى متى؟" سألت، والقلق يظهر في عينيها.

"بمجرد الانتهاء من أعمال البناء، يمكننا طرح المنزل في السوق. ويمكننا اتخاذ القرارات عبر البريد الإلكتروني، ويمكنني إجراء التوزيعات للورثة من منزلي."

"لا تنسى المخزون."

"لقد كنت أفكر في هذا الأمر. أعتقد أنه يتعين علينا إعطاء فريد عينة من الأسهم غدًا في المساء."

"كيف حصلنا على هذا العقار؟ هل هو الاهتمام الوحيد المشترك بيننا؟"

"يا إلهي! آمل ألا يكون كذلك"، قلت وراقبتها وهي تشرب رشفة من النبيذ.

تم تقديم وجبتنا. كان الطعام لذيذًا، لكنه كان مُشبِعًا للغاية. تحدثنا قليلاً، لكننا ضحكنا باستمرار. لقد لفت انتباه الأشخاص الجالسين على الطاولة المجاورة عندما تبادلنا تناول الطعام.

"هل تحتفلين بعيد زواجك؟" سألت إحدى السيدات.

"نعم، كم سنة تعتقد أننا متزوجان؟" سألت بيج وهي تغمز لي بعينها.

"عشر سنوات؟" سألت السيدة.

"هذا صحيح. لقد تزوجنا منذ عشر سنوات"، قالت بيج، وهنأنا الزوجان. وعرضا علينا شراء مشروب، لكن بيج قالت إننا سنشرب القهوة ونعود إلى المنزل، مما يعني أنها لا تستطيع الانتظار حتى أتمكن من الذهاب إلى الفراش.

لقد أزعجني ما قالته عن وجود شيء واحد مشترك بيننا فقط.

"نحن الاثنتان أرملتان ولدينا *****"، قلت وأنا أساعدها في دخول شاحنتي.

"لدينا الرسائل"، ذكّرتني.

وجدت نفسي أرغب في إضافة المزيد إلى قائمة الأشياء المشتركة بيننا، ولكن لم أتمكن من التوصل إلى أي شيء آخر.

ذهبت بيج مباشرة إلى غرفتها وعادت بعد بضع دقائق ومعها راديو، راغبة في الرقص. كانت قد غيرت ملابسها إلى سروال قصير وحذاء رياضي وقميص. خلعت حذائي ورقصت وأنا أرتدي الجوارب.

"كنت أتفاوض على عقد إيجار مع شخص ما على الساحل الغربي. ولم يكن يدرك أن الوقت أصبح متأخرًا"، قالت وهي تشرح سبب استعانتها بحافلة متأخرة.

"اعتقدت أنك توقفت في المنزل" قلت.

"لقد ركبت الحافلة الأولى واتصلت بمنزلي. هل هذا يخبرك بمدى حرصي على رؤيتك؟"

كنا نرقص على مسافة من بعضنا البعض، ونتحدث بشكل غير رسمي. "هل تعتقد أن لدينا انجذاب جسدي لبعضنا البعض؟"

"أنت لا تزال متمسكًا بما هو مشترك بيننا، أليس كذلك؟"

"أنا كذلك" اعترفت.

حسنًا، إليك اختبار التوافق. قم بتقييم الأمور التالية وفقًا لما ينطبق على العلاقة: الجنس، والمظهر، والاهتمامات المشتركة.

توقفت عن الرقص ونظرت إليها. "هل تقولين أن أقوم بتصنيفهم حسب الأهمية؟"

"نعم."

"أنت تأمل أن تكون ممارسة الجنس مع شخص جذاب بنفس الجودة التي تبدو عليها في نظرك، ولكن الأمر لا يسير دائمًا على هذا النحو. وينطبق نفس الشيء على ممارسة الجنس مع شخص لديه اهتمامات مشتركة. أعتقد أنني أضع الجنس الجيد في المقام الأول، بغض النظر عن مظهر الشخص أو ما إذا كان لديهما اهتمامات مشتركة. ومع ذلك، فإن عدم وجود اهتمامات مشتركة قد يجعل ممارسة الجنس الرائع أقل أهمية."

هل غيرت رأيك للتو بشأن كون الجنس هو الرقم واحد؟

"لا، الجنس الجيد يفوز في كل مرة."

قبلتني بيج، وكانت في منتصف الطريق إلى الدرج قبل أن أوقفها.

"مرحبًا، كيف فعلت؟"

"لا أعلم، سأحتاج إلى التفكير فيما قلته."

لم نناقش تقييمي للجنس والمظهر والاهتمامات المشتركة مرة أخرى حتى مساء الأحد، أو صباح الاثنين حقًا. بدأنا اليوم على طاولة المطبخ، فبحثنا في الرسائل عن أي إشارة إلى مساعدة ماكي للمحاربين القدامى الجرحى الآخرين في الجناح "ج". استغرق الأمر الصباح بأكمله لنسخ تلك الأجزاء من الرسائل، ولكن عندما انتهينا، اتفقنا على أنه لم يكن هناك ما يكفي لكتاب.

وقال بايج "سوف يتطلب الأمر المزيد من البحث للتوسع في كل قصة، مثل ما حدث للأشخاص الذين ساعدهم ماكي".

"هناك أيضًا زاوية الحب. ربما نستطيع تحويلها إلى قصة رومانسية"، قلت، وقابلتها بهزة رأسها، كما لو كنت تقول إنني أبالغ في تقدير الرسائل.

بعد الغداء، أرادت بايج الذهاب للتسوق، وبينما كانت تختار مكونات الوجبة التي ستقدمها في تلك الليلة، ذهبت إلى متجر النبيذ المجاور.

كان من المقرر أن يصل ضيوفنا في السابعة مساءً، وكانت الرائحة المنبعثة من المطبخ جذابة للغاية لدرجة أنني تساءلت عما إذا كنت سأتمكن من مقاومة تذوق العشاء. كان الطهي الجيد يأتي في المرتبة الثانية بعد ممارسة الجنس الجيد في مخطط تفضيلات التوافق الخاص بي.

أرادت نادين أن تأخذ فريد في جولة حول المنزل بمجرد وصولهما. بدا أن خطواته تجعل الأرضيات تصدر صريرًا أكثر من المعتاد، حتى وصل إلى غرفة العم ماكي.

"هل مر إعصار عبر تلك الغرفة؟" سأل عندما عادوا إلى الطابق الأول.

ضحكت وقلت له إن عمي ماكي كان كاتبًا. "لدي انطباع بأنه كان يعرف مكان كل شيء. أحاول ألا أزعج أي شيء".

أحضر فريد زجاجتين من النبيذ الثمين، فتحتهما أولاً. وعندما فتحت الزجاجة التي اخترتها، لم يكن أحد يعرف الفرق.

لقد أخبرنا جميعًا بيج أن الوجبة كانت استثنائية. لقد تقبلت مديحنا بكل تواضع، ونظرت إليّ بحب وقالت إنني كنت مصدر إلهامها.

لا أدري إن كان قد نفدت منا المواد التي يمكن أن نناقشها أو كان النبيذ هو السبب، لكن بيج بدأت تتحدث عن الرسائل المتبادلة بين العم ماكي والعمة إلسي. وتذكرت أنها ذكرت الرسائل على وجه التحديد باعتبارها شيئًا مشتركًا بيننا، فانضممت إليها، وسرعان ما بدأنا نتحدث عن الكتاب الذي كنا نعتزم كتابته.

لا بد أن حماستنا بشأن هذا الموضوع قد أصابت فريد بالملل، لكن نادين أصبحت مهتمة بكيفية تمكن ماكي من مساعدة كل جندي آخر في الجناح تقريبًا.

ولكنني لابد أن أشيد بفريد. فهو لم يذكر قط الأسهم التي كنا نعتزم بيعها. حتى عندما قبل في نهاية المساء قائمة الأسهم العشرين التي سلمتها له، ووضعها في جيبه دون أن ينبس ببنت شفة. وكانت الأسهم التي اخترتها تمثل نحو عشرين في المائة من إجمالي الأسهم، وكانت لشركات لم أسمع عنها إلا نادراً من قبل.

وافقت بيج على اقتراحي بأن نؤجل عملية التنظيف إلى صباح اليوم التالي. رافقتها إلى أعلى الدرج وإلى غرفتها. استدارت وأخذتها بين ذراعي.

"برايان"، قالت، قاطعة قبلتنا. "لقد وضعت يدك على مؤخرتي".

"آسف، سأزيله،" قلت، دون أن أحرك يدي لرفعها عن مؤخرتها.

"لا لا تفعل ذلك، أنا أحب أن أبقى هناك، فقط لدقيقة واحدة، وبعد ذلك عليك أن تغادر."

هل كان هذا اختبارًا؟ أبقيت يدي على مؤخرتها لمدة ستين ثانية بالضبط قبل أن أزيلها وأنهي قبلتنا.

"تصبح على خير" قلت وأنا أتجه نحو الباب.

"تصبح على خير" قالت.

استيقظت لأسمعها في المطبخ. ضحكت عندما اعتذرت عن عدم مساعدتي في إعادة الأمور إلى نصابها. كان على الطاولة كوب من القهوة الساخنة وقطعة من الورق تحتوي على رقم هاتفها المحمول.

"لا تتصل بي أثناء ساعات العمل" حذرتني.

ماذا لو كانت لدي رغبة لا تشبع في التحدث معك؟

سرعان ما تغير عبوسها إلى ابتسامة. "اتركي رسالة. سأتصل بك في أقرب وقت ممكن."

كيف سأعرف متى تعمل؟

"لن تفعل ذلك. فأنا أعمل لحسابي الخاص لدى ثلاث شركات محاماة صغيرة، وأعمل عندما يتصلون بي. وفي الوقت الحالي، أنا محجوز للعمل كل يوم باستثناء يوم الجمعة لمدة الأسبوعين المقبلين. وهذا هو اليوم الذي أعمل فيه لدى شركة تصنيع".

"شكرا لك على توضيح ذلك بالنسبة لي."

"لك كل الحق في معرفة كل شيء عني. أشعر أنني أستطيع أن أسألك أي شيء، أليس كذلك؟"

"حسنًا،" أجبت، متسائلاً متى سيكون الوقت مناسبًا لأخبرها عن جورجيا.

تحدثنا عن أفضل طريقة للبحث في القصص التي استخرجناها من الرسائل. وتوصلت إلى فكرة وضع خبرة ماكي في العمل حسب الترتيب الزمني. وتناوبنا على تصفح الإنترنت واكتشفنا أنه عمل لمدة 38 عامًا في أربع صحف بين عامي 1949 و1987 عندما تقاعد. وكانت الصحف الأربع بالإضافة إلى الصحيفة الصغيرة في مسقط رأسه حيث بدأ حياته المهنية بعد تسريحه من الجيش.

واقترحت بايج أن "تعقب الرجال الذين ساعدهم من شأنه أن يضيف الكثير إلى القصص".

وافقتها الرأي، ولكنني كنت أشك في أننا سنعثر على أي منهم على قيد الحياة بعد كل هذه السنوات. لم يُذكر سوى عشرة ألقاب. وكان العم ماكي يشير إلى الآخرين بألقابهم أو برقم السرير الذي كانوا يشغلونه في الجناح.

اتصلت نادين لتخبرها أنها وفريد استمتعا بوقتهما. ووعدت بالحضور في الموعد المحدد لاجتماع صباح يوم الاثنين، وأضافت أن فريد سيغادر مبكرًا، وأنها تعلم أن بيج سترغب في ركوب الحافلة في وقت مبكر.

كانت بيج تشعر بالتشجيع الشديد بسبب الطريقة التي سارت بها أمسيتنا، حتى أنها اقترحت أن ندعو عائلة ويتني لتناول العشاء معنا في السبت التالي. لقد رأيت مقدار الجهد الذي بذلته في إعداد الوجبة، ولكنني رأيت أيضًا حماسها، ولم أحاول إقناعها بالانتظار لمدة أسبوع أو نحو ذلك. اتصلت بجانيس وتلقت ردًا إيجابيًا على الدعوة.

بعد ليلتنا المتأخرة، تناولنا وجبة خفيفة وذهبنا إلى السرير مبكرًا.

ليس لدي أي فكرة عن الوقت الذي استيقظت فيه.

"برايان؟"

أدركت أنني كنت مستلقيًا على ظهري، وكان الجزء العلوي من جسدها ممددًا فوق جسدي. شعرت بالدفء والنعومة وخفة الوزن، كل هذا في نفس الوقت.

"بايج؟"

"أين تضع ثقتك في مخطط التوافق؟"

"أثق؟" سألتها على أمل ألا تغير وضعيتها. كان ذكري في وضعية انتباه، ولم يكن على بعد بوصتين من فخذها.

"أنا أثق بك. هل تثق بي؟"

"نعم."

"ضع يدك على مؤخرتي. أريد أن أريك أنني أثق بك."

"بايج، أريدك أن تثقي بي، لكن هذه قد لا تكون فكرة جيدة"، قلت وأنا أحرك يدي إلى مؤخرتها.

"اترك يدك هناك بينما تخبرني عن ترتيب الثقة في مخطط التوافق."

"لدي اعتراف" قلت.

"كنت أعلم ذلك!" تحركت بسرعة، ودفعت يدي إلى الجانب، وقفزت على قدميها. "كنت أعلم أنك تخفي شيئًا. حتى أنك قلت إنك فعلت أشياء لم تكن فخوراً بها. أردت أن أصدق أنك الأفضل، لكنني الآن أرى أنني كنت مخطئًا".

تركتني هناك، جامدة ومستيقظة. نهضت لألقي نظرة على الساعة الموضوعة على الموقد. كانت الساعة تشير إلى الثانية والنصف بعد منتصف الليل يوم الاثنين.

لاحظت نادين على الفور أن هناك خطأ ما بيننا. طلبت مني بيج أن أبلغها، وعندما طلبت التوضيح، قالت لي أن أبلغها بأي شيء أريده. قدمت العطاءات الفائزة لبعض أجزاء السيارة، مضيفة أنني سأقوم بشحنها في ذلك اليوم، وسنعرض عناصر جديدة للبيع.



وبينما كانت بيج تؤجل الاجتماع، رأيت جوردون ماكماهان يقود سيارته أمام المنزل.

حاولت أن أشرح لها ما قصدته عندما قلت لها إنني أعترف بشيء ما أثناء توجهنا إلى محطة الحافلات. فأسكتتني وقالت إنها ستستمع إلى اعترافي في الأسبوع التالي.

أصبحت نادين محبطة للغاية بسبب مزاجي المتقلب لدرجة أنها غادرت، وقالت إنها ستعود في اليوم التالي.

"تعال لتناول العشاء الليلة. لا ينبغي لأحد أن يثق بك بالقرب من الموقد"، قالت.

شكرتها قائلاً أنني لم يكن لدي أي نية لطهي أي شيء.

بصرف النظر عن توصيل العناصر إلى مكان التعبئة والشحن، لم أحقق أي إنجاز في ذلك اليوم. في ذلك المساء، حاولت أن أغفو، لكنني وجدت أنني لم أستطع النوم إلا بعد وقت طويل.

لم أكن أعلم كم الساعة حين أيقظني رنين الهاتف. كان الظلام دامساً في الغرفة، وكنت ما زلت أرتدي ملابسي. تعثرت في السير حتى وصلت إلى مفتاح الإضاءة، ورأيت أن الساعة تشير إلى التاسعة والنصف، فرششت وجهي بالماء البارد قبل أن أرد على الهاتف.

"برايان، أريد أن أعرف ماذا فعلت."

استغرق اعترافي أكثر من نصف ساعة. ولم أحاول تجميله. لقد تجاهلت مدى الغباء الذي كان عليه كيرتس، ولم أذكر حاجة جورجيا تقريبًا. لقد صورت نفسي في صورة الجشع، المفلس تقريبًا واليائس للبقاء على قيد الحياة.

"لقد فوجئت عندما نجحت الخطة. لقد تنازلت عن سداد قسط قرض عقاري لمدة شهر، ولم أفعل أي شيء مماثل منذ ذلك الحين."

"أريد بشدة أن أكون قادرة على الوثوق بك"، قالت بايج، بصوت يبدو مرتبكًا حقًا.

"هناك شخص ما أود أن تتحدث معه. سيكون هذا وقتًا ممتعًا. ستكون في المنزل، وتتناول مشروبًا قبل النوم."

"لا أعلم يا بريان، أنت تخاطر كثيرًا، هل تعلم؟ إذا أمسكتها وهي تكذب، فسوف تكون هذه نهايتنا."

لقد أعطيتها رقم هاتف هنرييتا، وحثثتها على إجراء المكالمة.

عندما أنهينا المكالمة، كنت فخوراً بنفسي لأنني لم ألجأ إلى إخبارها كيف رفضت دوريس كيلي.

لقد كنت أتوقع تمامًا أن يرن هاتفي، لكنني عدت إلى النوم، دون أن أعرف ما إذا كانت قد اتصلت بهينريتا أم لا.

'

جاءت نادين مبكرًا وتناولنا الإفطار معًا قبل دخولها إلى المجموعة التالية من العناصر التي سيتم عرضها في المزاد.

لقد قمت أنا وتشارلي ببناء بعض الأرفف والطاولات المؤقتة لتخزين قطع غيار السيارات في الطابق السفلي. لقد أخبرته بمدى نجاحنا في المجموعة الأولى، وقررت أن أقول إننا سنحقق نتائج أفضل بمجرد أن يقدم عملاؤنا تقارير إيجابية عن تجربتهم معنا.

لم أكتشف أبدًا ما قيل خلال المحادثة، فقد رفضت هنريتا إخباري، لكن التغيير الذي طرأ على بيج كان غير عادي. كانت أسئلتها استقصائية، وإجاباتها محددة، وصبرها شاقًا. كنت أتطلع إلى المكالمات الهاتفية. تحدثنا عن يومنا، وخططنا لعطلة نهاية الأسبوع، وناقشنا الجنس كثيرًا.

مثل معظم الأشخاص، كانت بيج عملية فيما يتعلق بالجنس. وبمجرد أن اكتشفت أنها مستعدة للحديث عن الأمر، أمطرتها بالأسئلة.

التردد: "ليس كل يوم، ولكن في كثير من الأحيان بما يكفي للحفاظ على الجمر مشتعلا."

المدة: "طوال فترة ما بعد الظهر إذا أمكن، بالتأكيد فترة كافية لاستنزافنا جسديًا."

التفضيلات: "سأحاول أي شيء تقريبًا مرة واحدة. ستعرف إذا كنت أرغب في القيام بذلك مرة أخرى."

الحماية: "أنا أتخذ التدابير."

لم تترك أي مجال للشك في أننا سنبدأ ممارسة الجنس قريبًا. هل كانت تبحث عن شيء آخر مشترك بيننا؟

وفي مساء يوم الأربعاء، أخبرتها عن زيارة قام بها لي ذلك اليوم أحد مراسلي الصحيفة المحلية.

"أخبرتها نادين عن الرسائل."

"هل كانت لطيفة؟" سألت بيج.

لماذا سألتني إن كانت المراسلة لطيفة؟ أردت أن أخبرها أنني أطلعتها على البحث الذي كنت أقوم به.

نعم، أعتقد أنه يمكنك القول أنها لطيفة.

"هل هي قادمة؟"

"تطوعت بالاتصال بالصحف الأربع التي كان يعمل بها ماكي. وقالت إنها ستعود عندما تحصل على ردودهم. إنها تريد كتابة مقال عنه وعن إلسي."

"ف...هل هي قادمة؟"

"بايج، إنها تريد مقابلتك. لقد أخبرتها أنك ستكونين هنا في نهاية هذا الأسبوع."

"ماذا قلت لها عني؟" سألت بصوت متشكك.

"لقد أخبرتها عن عينيك الثاقبتين، وكيف أضعف عندما تنظرين إليّ عبر طاولة الإفطار. لقد أخبرتها عن ابتسامتك، وكيف تأسرني. لقد أخبرتها عن شفتيك، وكيف أتوق إلى الشعور بهما مضغوطتين على شفتي."

"برايان، من فضلك توقف، أنت تجعلني أشعر بالخجل."

"لقد أخبرتها عن قدميك الجميلتين، وساقيك المتناسقتين، وعن الطريقة التي تجعل عمودي الفقري يرتعش عندما تضعين يدك في يدي. لقد أخبرتها أن التواجد بالقرب منك يجعلني أشعر بالجنون. إنه يجعلني أرغب في احتضانك، ولمسك، وتقبيلك."

"هل أخبرتها عن مؤخرتي؟"

نعم، لقد أخبرتها أن هذا هو الشكل المناسب، وأنني أحب أن أضع يدي عليه، وأنك تحبينه أيضًا.

هل أخبرتها أننا سنمارس الحب في نهاية هذا الأسبوع؟

"نعم، لقد أخبرتها أنني أتطلع إلى نهاية هذا الأسبوع."

"حسنًا! أنا سعيد لأنك أوضحت أنك مجالي."

"بايج، الآنسة آدامز في أوائل الأربعينيات من عمرها وكانت ترتدي بدلة بنطلون أصغر منها بمقاسين. إنها سيدة لطيفة، ولكنني أؤكد لك أن منطقتك آمنة."

"لم تقصد تلك الأشياء التي قلتها عني"، قالت بنبرة غاضبة.

"على العكس من ذلك، كنت أعني كل شيء."

لم يكن بوسعي إلا أن أتمنى أن تصدقني. ففي يوم الخميس، بدا الأمر وكأنها لم تشك فيّ قط. كانت في حالة معنوية مرتفعة، وترغب في معرفة المزيد عن الشحنات التي كنت أقوم بها وكيف تسير أبحاثي. وقالت إنها تأمل في اللحاق بالحافلة في اليوم التالي.

عندما رن الهاتف يوم الجمعة، كنت أتوقع أن تخبرني أن الحافلة من المقرر أن تصل خلال ثلاثين دقيقة. لكنني شعرت بخيبة أمل.

"برايان، لقد حصلت على تذكرتين لحضور مباراة الليلة. عليك فقط أن تذهب معنا."

استغرق الأمر دقيقة واحدة لفهم ما كانت تقوله. "مباراة الليلة، هل ستذهب معنا؟"

"ألا تتابع الرياضة؟ فريق ريد سوكس يتجه إلى التصفيات النهائية. إنها تذاكر رائعة. هل لديك قلم رصاص؟ سأعطيك الاتجاهات."

لقد قمت بنسخ الاتجاهات التي أعطتني إياها، حيث يمكنني النزول من الطريق السريع، والشوارع التي سأسلكها للوصول إلى منزل والديها، والمكان الذي يمكنني ركن شاحنتي فيه خلف منزلهما. لقد جعلتني أقرأ الاتجاهات لها قبل أن تطلب مني ارتداء ملابس دافئة.

هل كنت أرتدي ملابس دافئة؟ كان ذلك في نهاية شهر سبتمبر، ولكنني كنت لا أزال أرتدي بنطالاً قصيراً في المنزل. أخرجت السترة التي طلبت من أماندا أن تحزمها لي، وأغلقت المنزل، وتوجهت إلى بوسطن.

بعد مرور عشر دقائق على رحلتي، تذكرت شيك التوزيع الأول وعدت لأخذه.

كان سؤالها "هل أتابع الرياضة؟" يطاردني. هل كانت تبحث عن شيء آخر مشترك بيننا؟ تذكرت أن فريق ريد سوكس فاز ببطولة العالم في عام 2004، وكان يعلم أن مصيره التأهل إلى التصفيات النهائية هذا العام، لكنني لم أكن أتابع أي فريق رياضي عن كثب.

لقد استغرقت الرحلة التي قالتها بيج ساعة ونصف الساعة، ولكنني استغرقت وقتًا أطول بعض الشيء. فعندما دخلت الحي، رأيت أن المنازل كانت في الأساس مبنية من الحجر البني، ومتصلة ببعضها البعض. وكان الزقاق الضيق كما قالت بيج تمامًا. وكان رجل مسن وصبي يقفان بجوار البوابة المفتوحة. وأشار الرجل إليّ بالمرور عبر البوابة، وإيقاف السيارة على الشريط العشبي الذي يشكل الفناء الخلفي بالكامل.

طلب مني السيد بيبولز أن أقفل شاحنتي. كان يمشي وهو يعرج قليلاً ويختار كلماته بعناية، مما جعلني أتساءل عما إذا كان قد أصيب بسكتة دماغية. تصافحنا، وقدم لي حفيده. كان بات فتىً سمينًا، طيب القلب، لكنه خجول. كان يرتدي قبعة فريق ريد سوكس، وكانت النمش متجمعة على وجنتيه.

كانت السيدة بيبولز امرأة نابضة بالحياة. كانت تعبيراتها وطريقة تأكيدها على كلمات معينة. جعلتني ابتسامتها أفكر في بايج، التي كانت غائبة بوضوح.

"ستكون بيج هنا قريبًا. هذه مونا"، قالت السيدة بيبولز.

من الواضح أن الفتاة تلقت تعليمات بأن تكون مضيافة. تقدمت للأمام وابتسمت ومدت يدها. قالت بصوت يبدو وكأنه يعتذر: "أمرتني جدتي بالانحناء احتراماً، لكنني تجاوزت ذلك".

"ابتسامتك أفضل من الانحناءة. إنها ابتسامة أمك"، قلت، وكافأني ابتسامة عريضة. كانت عيناها بلون رمادي أغمق من عيني بيج، لكن ابتسامتها ذكّرتني حقًا بوالدتها. على عكس شقيقها، كانت مونا نحيفة وكانت النمش قد اختفت تقريبًا.

بعد ترحيبها الإلزامي بها، اعتذرت منى.

قالت السيدة بيبولز لحفيدتها: "ابتعدي عن الكمبيوتر يا عزيزتي . سنتناول الطعام في الخامسة والنصف، حتى لو لم تكن والدتك في المنزل. إنها تريد المغادرة إلى الملعب في السادسة".

"ماذا لدينا؟" سأل بات.

"هوت دوج وفاصوليا، لكن والدتك قالت الحد الأقصى لك هو اثنين من الهوت دوج."

وصلت بيج إلى المنزل في الوقت الذي كنت أنا وبات نضع فيه الخردل والصلصة على شطيرة الهوت دوج الثانية. دخلت بيج إلى غرفة الطعام، وقامت بجولة لتقبيل الجميع، واشتكت من أن طعمي يشبه الخردل، وركضت إلى الطابق العلوي لتغيير ملابسها.

كنا على استعداد للمغادرة عندما رأتني خارجًا من الباب مرتديًا السترة. "ألا يوجد لديك معطف؟"

"لم أكن أعلم أنني سأبقى هنا لفترة طويلة"، قلت.

سوف نتوقف في الطريق ونحضر لك واحدة.

اشتكت بات قائلة: "أمي، سوف نتأخر"، لكن بيج اتخذت قرارها.

مشينا ثلاث كتل إلى محطة المترو وركبنا إلى Downtown Crossing حيث اختارت بيج بسرعة معطفًا من شأنه أن يبقيني دافئًا.

كانت عربة المترو مزدحمة واضطررنا إلى الوقوف والتعلق بعمود أثناء رحلتنا إلى ملعب فينواي بارك. وصلنا إلى هناك في الوقت الذي بدأت فيه المباراة، لكن الأمر استغرق عدة دقائق حتى تمكنا من الجلوس.

وضعت بيج ابنها بجانبي وقالت إن الأمر سيستغرق ثلاث جولات، وبعد ذلك ستجلس مونا بجانبي وستكون معي في المقعد خلال الجولات الثلاث الأخيرة. أدارت مونا عينيها؛ وكأنها لا تشارك والدتها حرصها على الجلوس بجانبي لمدة ثلاث جولات.

كان بات حريصًا على نقل معرفته باللاعبين ومعرفته باللعبة. بدا أنه يحب اللاعبين البدلاء بشكل خاص، مما جعلني أتساءل عما إذا كان يجلس على مقاعد البدلاء في الدوري الصغير.

"ما هو المركز الذي تلعب فيه؟" سألت.

"أنا أحب الصيد، لكن المدرب يجعلني ألعب في الملعب الخارجي."

"لقد كنت ألعب هناك"، عرضت عليه محاولةً أن أجعله يشعر بتحسن. "كنت لاعبًا في خط الهجوم الخارجي أضرب بكلتا اليدين".

لقد بدا متشككًا. "هل كنت تضرب الكرة من الجانبين؟"

"أخبرني المدرب أن أضرب باليد اليسرى حتى أكون أقرب إلى القاعدة الأولى، ولكنني أعتقد أنه أراد فقط الحصول على بعض الاستفادة من خوذة الضرب التي تحتوي على غطاء الأذن على الجانب الأيمن."

كان باتريك كيندل جونيور، البالغ من العمر ثماني سنوات، يعلم أنني أكذب، لكنه لم يستطع أن يجعلني أبدأ في الكذب حتى حان الوقت ليتبادل الأماكن مع أخته. "أنت لا تتبادل الضربات أبدًا، أليس كذلك؟"

"لا تصدق كل ما يقوله الناس لك، أليس كذلك؟"

كانت ابتسامته نسخة مكررة من ابتسامة والدته.

"كم عمر أطفالك؟" سألت منى بمجرد أن جلست في المقعد المجاور لي.

"ستبلغ أماندا العاشرة من عمرها في مارس المقبل، وسيبلغ فيليب السابعة من عمره."

هل لديك صور لهم؟

فتحت محفظتي وأخرجت بعض الصور التي كنت أحملها للأطفال. "لقد تم التقاط هذه الصور في الصيف الماضي".

تفحصت منى كل صورة بعناية قبل أن تمررها إلى أخيها. "هذه أماندا. إنها ابنة بريان".

لقد تم نسيان المباراة حتى جاء فريق ريد سوكس للضرب، وعاد بات إلى تركيزه على المباراة. واصلت مونا النظر إلى الصور وطرح الأسئلة. "ماذا يحب أماندا وفيليب أن يفعلا؟"

"نعيش بجوار عملي. إنهم يحبون مشاهدة العملاء وهم يدخلون ويوقفون سياراتهم. إنهم يلعبون لعبة تخمين عدد الحقائب التي سيحملها الناس عندما يعودون إلى سياراتهم. تحب أماندا القراءة، وكلاهما يحب ممارسة الألعاب."

هل لديهم الكثير من الأصدقاء؟

"نحن لا نعيش بالقرب من أي ***** في مثل أعمارهم، ولكن لدينا حديقة خلفية كبيرة وأصدقائهم يحبون المجيء إلى منزلنا للعب."

هل لديك حمام سباحة؟

"لا."

ظلت صامتة لبضع ثوانٍ. نظرت إلى بات ولاحظت أنه ينظر إليّ. ابتسم، وابتسمت له في المقابل.

"أعتقد أنني أرغب في الحصول على حديقة خلفية كبيرة"، قالت منى، متحدثة بسرية، وكأن لا أحد آخر يسمعها.

لقد تحدثت إليّ قائلة إن جدتها صارمة للغاية، لكن جدها كان يسمح لها بالنجاة من أي شيء تقريبًا. وفي نهاية الشوط السادس، كان وجهها بجوار وجهي، وكانت تخبرني بأسماء أصدقائها، وأيهم تحب أكثر، وأيهم لا يمكن الوثوق به. لقد عبس وجهها في وجه والدتها عندما قالت لها بيج إن الوقت قد حان لتغيير المقاعد.

"لقد أصبح الجو باردًا. أنا سعيد لأنك أصريت على التوقف وإحضار المعطف"، قلت بينما جلست بجانبي.

"هل تستمتع باللعبة؟" سألت.

"ابنتك أبقتني مشغولاً بالإجابة على الأسئلة."

قالت بيج وهي تفتح معطفي وتضع يدها داخله: "ستبقيك والدتها مشغولاً بالإثارة الجنسية". تحملت يدها المتجولة طيلة الجولات الثلاث التالية. في مرحلة ما، كانت تضعها تحت سترتي، وتدلك بطني، حتى تصل إلى صدري الذكري، ثم تعود إلى بطني.

"سأعتقل إذا قمت بلمسك بهذه الطريقة في الأماكن العامة"، قلت.

"هل أصبحت مثارًا؟"

"نعم."

"أنا أيضًا،" همست وهي تربت على بطني وتسحب السترة إلى أسفل.

كان مترو الأنفاق أكثر ازدحامًا في طريق عودتنا إلى المنزل. تمسكت أنا وبايج بأحزمة تمتد من سقف العربة، وتركنا الأطفال يتدافعون بيننا.

لقد أذهلني التنظيم الذي اتبعته حشود الركاب في الانتظار على الأرصفة، وكيف كانوا يصعدون إلى القطار وينزلون منه بمجرد فتح الأبواب.

ذات مرة، عندما توقف القطار فجأة، فقدت بيج قبضتها على الحزام، واصطدمت بي هي والأطفال. تمكنت من اللحاق بهم، وضحكنا عندما بدأ القطار في التحرك مرة أخرى، مما تسبب في تعلق ثلاث مجموعات من الأيدي بي بأي طريقة ممكنة. كم افتقدت عائلتي في تلك اللحظة.

كنا في حالة معنوية جيدة أثناء سيرنا على الأقدام لمسافة ثلاثة شوارع إلى المنزل. وبمجرد دخولنا، طلبت بيج من الأطفال أن يشكروني على اصطحابهم إلى مباراة البيسبول. قفزت مونا بين ذراعي، لكن شقيقها كان أكثر تحفظًا. انحنيت لأعانق مونا، ووجدت ذراعي باتريك حول عنقي.

قاطعتهم بيج قائلة لهم أن يستعدوا للنوم، ثم جاء دورها لتشكرني.

قالت وهي تشير إلى أريكة غرفة المعيشة التي كانت مغطاة ببطانية وملاءة ووسادة: "أنا آسفة على هذا الإهمال. سأعود لأضعك في فراش جديد"، قبل أن تصعد الدرج.

انتظرت ساعة حتى عادت إلى الطابق السفلي، وفي النهاية استسلمت، ففرشت البطانية على الأرض وأطفأت الضوء. شهقت عندما تعثرت وسقطت فوقي.

"برايان، ماذا تفعل على الأرض؟" سألتني وهي تتحسس قدمي، ساقي، جذعي، حتى دارت بجسدها.

"لقد اعتدت على النوم على الأرض. كانت الأريكة ناعمة للغاية"، قلت، ورفعت نصف الملاءة والبطانية حتى تتمكن من الزحف داخلها. ذهبت يدي مباشرة إلى مؤخرتها، وشعرت أنه لا يوجد شيء تحت ثوب النوم الرقيق، ولا سراويل داخلية، ولا شيء سوى لحم ناعم.



الفصل الثامن: ممارسة الجنس مع بيج

أمسكت بالملاءة والبطانية لها، وزحفت بيج إلى جواري. ذهبت يدي على الفور إلى مؤخرتها، وبغض النظر عن ثوب النوم الرقيق، لم أشعر بشيء سوى اللحم الناعم.

لقد حركت جسدها في محاولة لإغلاق كل شبر من المساحة بيننا. لقد تأوهت.

"أنا آسف، هل أذيتك؟"

"لا،" تمكنت من قول ذلك. لقد أرخَت بطنها للخلف قليلاً، مما جعل الطريقة التي تثني بها ذكري محتملة.

حركت يدي تحت ثوب النوم، وصعدت إلى ظهرها، وشعرت ببشرتها الناعمة على أصابعي. قبلتني؛ فقبلتها بدورها، وتركتها تفعل ما تشاء بلساني.

يا إلهي! كم كنت أرغب في هذا. لم يكن هناك أي شيء آخر يهم. لقد سيطرت علي غرائزي الحيوانية. لم أستطع التفكير في أي شيء آخر سوى التزاوج معها.

كان أكثر ما يشغل بالي هو خلع ثوب النوم، ومن الطريقة التي كانت تهز بها جسدها، بدا أننا متفقان في الرأي. كنت آمل ذلك. ففصلت شفتيها عن شفتي لفترة كافية لسحب الثوب فوق رأسها، ثم أصبحت شفتانا مثل كأسين من الشفط يتصارعان على التفوق.

كانت ذراعي اليمنى تحتها وكانت تلك اليد تمسكها بقوة بينما كانت اليد الأخرى تتجول. كانت تضغط على مؤخرتها في ثانية، ثم تضغط على ظهرها في الثانية التالية، ثم بيننا، تداعب ثدييها. كنت آمل أن أكون قد فعلت كل شيء على ما يرام، ومن الطريقة التي كانت تئن بها في فمي، كنت على ما يرام.

تركت يدي ثدييها، وطفت فوق بطنها وتوقفت عن الحركة عندما شعرت بشعر عانتها. تجمدت بيج لثانية وتساءلت عما فعلته خطأ. ثم، مع وضع كعبها الأيمن على الأرض، رفعت حوضها حتى غاص إصبعي الأوسط في مهبلها.

كان تراكم العرق بين أجسادنا، إلى جانب الرطوبة ذات الرائحة الحلوة التي كانت تحيط بإصبعي، يجعلني في احتياج شديد. لم أستطع الانتظار لفترة أطول.

لا بد أن بيج شعرت بنفس الشعور. فبينما نهضت على ركبتي وأنزلت سروالي بعناية، استلقت على ظهرها، ووضعت ساقيها على نطاق واسع.

لقد طعنتها بشكل أعمى، مرة، ومرتين، وكانت المرة الثالثة هي السحر. لقد انضممنا، بالكاد. حتى في الظلام، أخبرني أنينها أنها بحاجة إلى بعض الوقت. انتظرت بينما كانت تضبط مؤخرتها. مع أنين آخر، رفعتها عن البطانية. دفعت إلى الأمام وغاصت في المقبض. أنين آخر أشار إلى المزيد من الوقت. قبلت أنفها وخديها وذقنها حتى لفّت ذراعيها حولي وانزلقت بلسانها بين شفتي.

عندما بدأت في التحرك، أدركت أن بيج تريد هذا بقدر ما أريده أنا. كانت حاجتي قوية كما كانت دائمًا، لكنها لم تعد حاجتي وحدي الآن. حاولت الاسترخاء والاستمتاع باتحادنا الأول. أردت أن يكون جيدًا. بطريقة ما، كنت أعلم أن شيئًا ما كان مفقودًا. كنا نمارس الجنس، وليس الحب.

لم يكن الأمر كله خطئي. كانت بيج جامحة مثلي تمامًا. غرست أظافرها في ظهري، وزأرت مثل الكلبة في حالة شبق، وعضت شفتي حتى نزفت. وعندما تباطأت، أغلقت كاحليها حولي، وطالبتني بأن "أمارس الجنس معها حتى تسمح لي بالتوقف".

عندما استسلمت وتركت مني يملأ مهبلها، ارتجفت، وأسقطت قدميها على الأرض، وأبقت ذراعيها حولي، وتذمرت، وأخبرتني أنها آسفة إذا كانت قد آذتني، وشجعتني على ترك وزني ينهار فوقها.

استلقينا في هدوء، نتنفس بصعوبة، ونجمع أفكارنا. كنت أدعم وزني بمرفقيّ وظللنا متحدين لأطول فترة ممكنة.

"يجب أن أذهب" قالت عندما خرج ذكري من حيزه.

"ابقى معي" توسلت.

"دعني أستيقظ قبل أن أجعل ملاءتك غير محتملة للنوم عليها."

"ارجع" قلت ورفعت جسدي.

"أتمنى لو أستطيع، ولكنك تعلم أن هذا مستحيل"، قالت وهي تنهض على قدميها.

تمسكت بيدها لثانية ثمينة أخرى، ثم أطلقتها، مدركًا أنها على حق. فهربت من الغرفة وهي تحمل ثوب النوم الخاص بها.

باستثناء سماع صوت المياه الجارية في الحمام العلوي، لم أر أو أسمع بيج حتى صباح اليوم التالي. وغني عن القول إنني نمت جيدًا.

لقد عادت الحياة إلى المنزل مبكرًا في يوم السبت. لقد طويت بطانيتي وملاءتي، وارتديت ملابسي، وحلقت في الحمام الموجود في الطابق السفلي.

دار الحديث أثناء الإفطار حول مباراة البيسبول. جلست بات بجواري وجلست مونا بجوار بيج على الجانب الآخر من الطاولة. كانت السيدة بيبولز، أو فلورنس كما طلبت مني أن أناديها، ترأست المائدة من أحد الطرفين، بينما جلس السيد بيبولز، واسمه الأول آرثر وفقًا للوصية، على رأس الطاولة ولم يتحدث كثيرًا.

وجهت منى سؤالها إليّ قائلةً: "هل لدى أماندا بريد إلكتروني؟". تبادلت أنا وبايج النظرات قبل أن أجيب بالإيجاب.

"أود أن أخبرها أنني التقيت بك وأنك أريتني صورتها."

"إنها ترغب في ذلك. سأعطيك عنوانها"، قلت، وراقبتها وهي تبتسم لي. في بعض النواحي، ذكّرتني مونا بابنتي. لم يكن هناك أي تشابه جسدي؛ كان الأمر مجرد فضول طفلتهما الصغيرة.

بينما ركضت بيج إلى الطابق العلوي لإحضار حقيبتها الليلية، حثتني فلورنس على تناول كمية ثانية من كل شيء.

أحضرت منى ورقة وقلمًا، وطلبت مني أن أكتب عنوان البريد الإلكتروني الخاص بأماندا. اشتكت عندما عادت بيج إلى الغرفة، قائلة إنها لا ترى سببًا يدفع والدتها إلى المغادرة بهذه السرعة.

"لدينا ضيوف على العشاء"، قالت، مما دفعها إلى طرح أسئلة استغرقت الإجابة عليها عشر دقائق.

خرج السيد بيبولز وبات لتوديعنا. كنت أقوم بترتيب حقيبة بيج التي ستذهب بها إلى الليل ومعطفي الجديد في مقصورة الشاحنة الممتدة عندما تذكرت الشيك. طلبت من بيج أن تفتح صندوق القفازات. سقط الشيك. اتهمتني في البداية بالإهمال لترك الشيك في صندوق القفازات طوال الليل، لكنها تراجعت عن موقفها بعد ذلك.

شاهدتها وهي تخرج من الشاحنة، وتقترب من والدها، وتتحدث معه بهدوء بينما كانت تسلّمه الشيك. نظر إليّ، وابتسم، وعانق ابنته. كانت بات تنظر إليّ، في حيرة تامة بشأن ما كان يحدث.

وجهتني عبر الحي، وكنا على الطريق السريع، متجهين نحو الجنوب، قبل أن تتحدث عن الشيك.

"لا يمكنك أن تتخيل مدى الفارق الذي سيحدثه هذا في حياتهما. لم يعد قادرًا على العمل منذ إصابته بالسكتة الدماغية، ولن يكون تقاعدهما مفيدًا كثيرًا. أتمنى ألا يسارعا إلى الإنفاق ببذخ".

"هل هذا هو السبب الذي جعلك تعود إلى المنزل؟"

لم ترد لبضع ثوان. "الأمر معقد. لم يكن بوسعنا البقاء في المنزل. كان هناك الكثير من الرأي العام القاسي حول وفاة باتريك. انتقلت إلى هنا للهروب من السخرية التي تعرض لها أطفالي، حتى أتمكن من العمل. أمي جليسة ***** رائعة وأنا أساهم في نفقات المعيشة".

"لقد حدث لي شيء من هذا القبيل. قالت ماري إنها لا تستطيع العيش بمفردها، لكنني أعتقد أنها انتقلت للعيش معنا لأنها أرادت أن تكون بالقرب من أحفادها."

"أسمع إحصائيات حول عدد الأجداد الذين يقومون بتربية أحفادهم، ولكن أعتقد أنهم يشيرون إلى منازل لا يتواجد فيها أي من الوالدين، وهو أمر مختلف عن مواقفنا".

"أطفالي قد يختلفون معك في الرأي، فأنا لم أكن في المنزل منذ أكثر من شهر".

ظهرت نظرة ذهول على وجه بيج، وكأنها لم تفكر في المدة التي ابتعدت فيها عن أطفالي. "علينا أن نجد طريقة لتقضي بها بعض الوقت في المنزل. كم من الوقت تعتقدين أنه سيستغرق للتخلص من كل شيء؟"

"أنا مستعد لمنح العقود الخاصة بأعمال البناء. وسنصوت عليها يوم الاثنين. إن المزادات تستغرق وقتًا طويلاً، ولكن هذا مقصود. لم أسمع من فريد بشأن قائمة الأسهم التي قدمتها له. ليس لدي أي فكرة عن قيمة السيارات العتيقة، ولكنني سأقترح أن نشتري قائمة بريدية للمشتركين فيها من إحدى مجلات السيارات."

كانت بيج تخلع السترة التي ارتدتها في المباراة الليلة الماضية. ألقتها في الخلف وجلست على مقعد البدلاء، مواجهًا لي. نظرت إليها، من ساقها المطوية تحت الأخرى، إلى الطريقة التي يعانق بها بنطالها الجينز فخذيها، إلى السترة الخفيفة التي كانت ممتدة فوق ثدييها، إلى الطريقة التي تتجعد بها رقبتها الطويلة عندما تدير رأسها في اتجاهي، إلى فكها المربع، وشفتيها المفتوحتين، وأنفها الرقيق، وعينيها الرماديتين، وحاجبيها المشذبين، وجبهتها الناعمة، وشعرها الذي كان يتدلى في شكل ذيل حصان فضفاض في مؤخرة رأسها.

"لقد انغمست في هذه الوظيفة، أليس كذلك؟" كانت هذه ملاحظة، وليست اتهامًا.

"لم أقصد أن أتحدث عن التركة. ماذا تحب أن تفعل اليوم؟"

"اكتسب وجهها نظرة من البهجة، مختلطة بعينين خجولتين حزينتين. "أولاً، أود أن أنقل سريرك إلى الطابق العلوي. ثم، أود أن نتعرى ونتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل"، قالت وهي تمد ذراعها وتمرر أصابعها على خدي.

شعرت أن الأمر يتطلب توضيحًا. "كنت قلقًا للغاية الليلة الماضية. سيكون الأمر أفضل اليوم".

"أنا أيضًا"، اعترفت، وأضافت، "لكنني لا أتفق معك. لا يمكن أن يكون الأمر أفضل من الليلة الماضية".

لقد أحببت رؤيتها وهي تخجل. "هل كان هناك جزء من الليلة الماضية أعجبك أكثر؟"

لقد فوجئت بأن بيج لم ترمش، ناهيك عن الاحمرار. "لقد كان هناك وقت، قبل أن نصطف بشكل أفضل، عندما كنت أعتقد أنني لن أكون قادرًا على استيعابكم جميعًا. ثم، عندما أدركت أنكم قد وصلتم بالكامل، اقتربت من الصراخ لأخبر العالم بمدى روعة الأمر. لا يمكنك أن تتخيل مدى سعادتي عندما أظهرت مدى اهتمامك. لقد منحتني دقيقة واحدة لأعتاد على الامتلاء. لم يكن الأمر مجرد الشعور الهائل بوجودك بداخلي. لقد كنت أعلم أن لدي حبيبًا مهتمًا فوقي. لا يوجد ما هو أفضل من ذلك."

لم تنظر إليّ حقًا، لكنني تأثرت بصراحتها. حاولت مرة أخرى أن أجعلها تحمر خجلاً. "يا إلهي، بيج، يبدو أن لدينا شيئًا آخر مشتركًا".

نظرنا في عيون بعضنا البعض، مبتسمين ونشعر بالرضا عن أنفسنا، على الأقل كنت أعلم أنني كذلك.

كنت أؤيد إغلاق الأبواب وقضاء فترة ما بعد الظهر في الطابق العلوي، لكن الأمر لم ينجح على هذا النحو. لقد فرشنا بطانية نومي بجوار بطانية نومها وقمنا بترتيب الإطارات التي تحتوي على صور عائلتي عندما رن تشارلي جرس الباب الخلفي. كان لديه أخبار مفادها أن السيدة من الصحيفة كانت هناك تبحث عني.

كانت بيج مؤيدة لاتصالي بالسيدة آدامز ودعوتها للعودة. واتهمتها بأنها تريد أن تتأكد من صدقي عندما وصفت مراسلة الصحيفة. ولم تنكر أنني كنت على حق في تخميني.

لقد كانت زيارة السيدة آدامز مفيدة للغاية لدرجة أن بيج دعتها للبقاء لتناول الغداء. وعندما غادرت بعد ساعتين، علمنا أن رئيس تحرير إحدى الصحف التي كان ماكي يعمل بها يتذكره. ووافق المحرر على إرسال عينة من أعمدة ماكي إلى السيدة آدامز. كما أعرب عن اهتمامه بالمقالة التي كانت السيدة آدامز تعمل عليها، قائلاً إنه سينشرها في صحيفة دنفر بولاية كولورادو.

قالت بايج بمجرد خروج السيدة آدامز من الباب: "يتعين علينا أن نذهب للتسوق". فرفعت شكوى، وذكرتها بأن هناك طرقاً أفضل لقضاء فترة ما بعد الظهر يوم السبت، ولكنني فوجئت بأنني إذا أردت أن أتناول الطعام، فلابد أن أذهب للتسوق.

بعد التسوق، توقفنا في أحد مراكز التسوق للبحث عن ماكينة صنع القهوة.

قالت وهي تتحول إلى اللون القرمزي بمجرد أن قالت هذه الكلمات: "إن تقديم القهوة الفورية بعد العشاء يشبه ممارسة الجنس من خلال عقدة".

"في الوقت الحالي، سأكتفي بعقدة" قلت.

"لاحقًا يا تايجر، ولن يكون هناك أي خلاف بيننا"، قالت لتعزيني.

كانت بيج تضع البقالة في مكانها بينما كنت أقوم بإعداد ماكينة القهوة الجديدة عندما اتصل بي فريد ميريويذر، وقال إنه يرغب في المرور لمناقشة المخزون. ماذا يمكنني أن أقول؟

بعد مرور خمسة عشر دقيقة، كان ينشر ملاحظاته على طاولة المطبخ. كانت نادين قد جاءت معه. أعطيتها شيك مخزن الطعام.

"شكرًا لك، بريان. يمكن للمخزن بالتأكيد الاستفادة من هذا. ماذا قال الآخرون؟"

"لقد أرسلت شيك والديّ وأعطت بيج والدها شيكه هذا الصباح، لكنني لم أرَ السيد ماكماهان أو السيدة ديكنز."

قالت بايج "لقد فوجئ والدي بشكل سار".

"انتظر لحظة. لقد أعطيته شيكه هذا الصباح. ألم تأت إلى هنا بالأمس؟"

نظرت بايج في اتجاهي قبل أن ترد على سؤال نادين. "جاء براين إلى بوسطن بعد ظهر أمس. أخذنا الأطفال إلى مباراة فريق ريد سوكس ونسي أمر الشيك حتى صباح اليوم".

وضعت نادين يدها على فمها في مفاجأة مصطنعة. "لقد ذهبت إلى بوسطن وبقيت هناك طوال الليل. هل يمكنني الاستفسار عن ترتيبات النوم؟"

"نادين عزيزتي، أنا مستعد للبدء"، قال فريد.

"لقد نمت على الأرض في غرفة المعيشة" قلت لنادين قبل أن أعطي فريد كل اهتمامي.

لقد أعطانا موقف شركته الرسمي فيما يتعلق بكل سهم من الأسهم، ثم أضاف رأيه الخاص عندما اختلف عن رأي شركته. استغرق الأمر أكثر من ساعة لتغطية جميع الأسهم العشرين، وكان بإمكاني أن ألاحظ أن بيج كانت متوترة. كانت تريد أن تبدأ بتناول العشاء حتى يكون لديها الوقت للاستحمام وارتداء ملابسها قبل وصول شركتنا. أومأت لها برأسي، مرسلة رسالة صامتة.

"نادين،" بدأت وهي تنحني فوق الطاولة لتنظر مباشرة في عيني المرأة الأخرى، "سنقيم حفل ويتني على العشاء الليلة. كنا سندعوكم لو كان لدينا المزيد من الكراسي، لكن تناول اللازانيا واقفين ليس فكرتي لحفلة عشاء."

"أنت تقدم اللازانيا؟" سألت نادين.

حذر فريد زوجته، التي كانت حريصة بشكل واضح على مواصلة تقريره عن السهم، قائلاً: "نادين، قالت إنهم كانوا سيوجهون لنا الدعوة لو كان لديهم المزيد من الكراسي. ولكن بيج لن تدعونا".

كانت نادين مصرة على ذلك. "كانت ستدعونا لو كان هناك كرسيان آخران. لدينا كرسيان يمكننا إحضارهما".

"حقا، نادين، من غير المهذب أن أتطفل. لقد كنا هنا ليلة السبت الماضي"، قال فريد، محاولا إقناعها.

قالت بيج وهي تنقر على الطاولة لتوضح وجهة نظرها: "من فضلك، عد في السابعة ومعك كرسيان. ستكون مرحب بك. دعنا لا نناقش الأمر بعد الآن".

لم تدع نادين الأمر يرتاح. "هل نحضر سريرنا الإضافي أيضًا؟"

ضحكنا أنا وبايج، لكنها هي التي ردت قائلة: "يقول برايان إنه يفضل النوم على الأرض، ولا أمانع على الإطلاق".

استأنف فريد مناقشته للسهم، وقدم توصيات بشأن توقيت المبيعات. أجرينا تصويتًا سريعًا وأمرناه بالمضي قدمًا في خطته. غادر الزوجان، دون أن يدركا أنهما أفسدا فترة ما بعد الظهر.

بدأت بيج في إعداد العشاء وصعدت إلى الطابق العلوي للاستعداد. استحممت ووجدت بنطالاً وقميصًا مناسبين لارتدائهما في تلك الليلة.

عندما وصل الزوجان، وكان الرجال يحملون كرسيًا لكل منهم والنساء يحملن النبيذ، رأيت على الفور أن الفتاتين تآمرتا للذهاب بدون حمالات صدر. بمجرد أن خلعت مئزرها، بدا شق صدر بيج جذابًا بشكل خاص مع الأشرطة المربوطة في مؤخرة رقبتها والتي بالكاد تغطي ثدييها. كان شعرها منسدلاً ومصففًا حتى أصبح لامعًا.

إذا كان هارولد وجانيس يعرفان أن عائلة ميريويذرز قد أضيفت إلى قائمة الضيوف في اللحظة الأخيرة، فإنهم لم يظهروا أي اعتراض.

في منتصف الطبق الرئيسي، رفع هارولد كأسه راغبًا في تكريمي. وقال: "لقد ساعدني برايان في الحصول على وظيفة"، وأضاف: "شكرًا لك يا صديقي ".

لقد تحدثنا عن مواضيع مختلفة، مثل مباراة البيسبول التي حضرناها في المساء السابق، والمقالة التي كانت السيدة آدامز تخطط لنشرها عن العم ماكي، وفي نهاية المساء، كان لدى بايج سؤال واحد فقط لي.

سألتنا بعد أن غادر ضيوفنا: "ما هو موضوع الخبز المحمص؟". كنا نحاول بجهد ضئيل ترتيب المطبخ، وكان كل منا حريصًا على الصعود إلى الطابق العلوي وخلع ملابس الآخر.

"طلب مني أن أذهب معه للحصول على عرض سعر للعمل. لم أكن أعرف لماذا أرادني أن أذهب معه، لكنه لم يتمكن من الحصول على أي من الأعمال في هذا المنزل، لذا أردت مساعدته إذا استطعت.

"إنها مهمة تتعلق بتغطية الجدران الخارجية للمنزل. حتى أنا كنت أرى أن كل الألواح الخشبية بحاجة إلى الاستبدال، لكن الرجل أراد فقط إصلاحها. حاول هارولد قصارى جهده، لكنه لم يستطع إقناع الرجل. كان على الجانب الآخر من المنزل يعد الألواح الخشبية التالفة عندما رأيت الفرصة سانحة. تظاهرت بأنني شريك هارولد، واستخدمت بعض الكلمات القوية التي تعلمتها عندما كنت أستقبل مكالمات العملاء، وصدق الرجل حجتي. أخبرني أن أخبر شريكي بإعطائه عرض أسعار لاستبدال كل شيء. حسنًا، هذا ما فعلناه، حتى أن هارولد جعل الرجل يعطيه دفعة أولى. سيبدأ العمل يوم الاثنين".

جاءت بيج إليّ، وقد نسيت أمر المطبخ. احتضنتها وتركتها تخبرني بمدى روعتي. "هل تدركين أننا هنا منذ خمسة أسابيع فقط وأننا كونّا أصدقاء أكثر من عدد الكراسي التي لدينا؟"

"لقد صنعنا بعض الأعداء أيضًا"، ذكّرتها.

"إنها شخصيتك القاسية."

"آه، تكوين الأصدقاء هو مشروع مشترك، لكن تكوين الأعداء هو بسبب شخصيتي الفظّة."

كانت قبلتها قصيرة، ثم فكرت: "نحن ننجح عندما نضع هدفًا مشتركًا، أليس كذلك؟"

"أنت. أنا فقط أتبعك."

"إنها أنت" قالت وهي تربط ذراعها بذراعي وتتجه نحو الدرج.

كان دخول الغرفة أشبه بدخول نادٍ خاص، مثل المرة الأولى التي سمح لي فيها *** يمتلك بيتًا على شجرة في حديقته الخلفية بالانضمام إليه، أو عندما دعتني فتاة في إحدى جمعيات الطالبات الجامعية إلى إحدى حفلاتها. كانت هذه غرفة بيج الخاصة، وكانت ترحب بي للانضمام إليها هناك.

ضحكت عندما واجهت صعوبة في العثور على المشبك الذي يربط حزامي فستانها معًا. أنزلت يدي إلى مؤخرتها وتركتها تفعل ذلك. لم يبدو أنها تمانع عندما سقط الفستان على الأرض. واصلنا التقبيل حتى اكتشفت قضيبي.

"أنت ترتدي ملابس مبالغ فيها" ، قالت قبل مغادرة الغرفة.

خلعت ملابسي وكنت عارية تمامًا عندما عادت. تعانقنا في الظلام واكتشفت أنها لا تزال ترتدي الملابس الداخلية والأحذية التي كانت ترتديها عندما غادرت الغرفة. الآن فقط كانت رائحتها مثل الصابون.

كانت مطيعة بصمت وأنا أنزلها على بطانية النوم. كان الأمر كما لو كانت هذه ليلتي للسيطرة على ممارسة الحب بيننا ولم يكن لها رأي في الطريقة التي أمارس بها ذلك.

في محاولة لإرضائها بحماس، بدأت بحلمتيها وأعطيتهما اهتمامًا كافيًا قبل أن أنقل شفتي إلى بطنها. كانت رائحة الإثارة واضحة بالفعل قادمة من مهبلها وما زلت لم أخلع ملابسها الداخلية. كانت مصنوعة من قماش حريري شفاف وكنت أتمنى أن أرى التعبير على وجهها عندما دفع لساني القماش في شقها، لكن الظلام كان يخيم على الغرفة. كان عليّ الاعتماد على تنفسها لأعرف أن طريقتي كانت فعالة.

كررت هذه العملية مرتين، قضمت حلماتها، وتركت أثرًا من اللعاب على بطنها، ودفعت منطقة العانة من ملابسها الداخلية إلى عمق شقها قبل أن أخلع حذائها وأضع يدي على وركيها. ارتفعت مؤخرة بيج عن البطانية للسماح لي بسحب ملابسها الداخلية المبللة إلى أسفل ساقيها.

كانت شفتا فرجها مفتوحتين، وكانت تئن بترقب وأنا أنزل وجهي لسحب الشفتين والسماح لهما بالعودة إلى الظهور. كررت ذلك حتى شعرت بكعبيها يغوصان في ظهري، ويخبراني بالاستمرار في ذلك. كان بظرها متضخمًا وحساسًا بشكل واضح. لقد حركته بلساني مرتين فقط عندما شعرت بجسدها بالكامل يرتجف بعنف. دفعت يداها رأسي بعيدًا.

"برايان... كان ذلك..." قالت بصوت خافت وكأنها فقدت صوتها ولكنها لم تفقد عزيمتها. وضعت يديها على كتفي في محاولة لجذبي إليها.

بالكاد وصلت إلى الوضع المناسب عندما شعرت بيدها تلتف حول ذكري. تركتها توجهه إلى فتحتها وكان دخولي أسهل كثيرًا من الليلة السابقة.

"هل أنت بخير؟" سألت عندما أصبحنا منخرطين بشكل كامل.

"أنا بخير، امنحني دقيقة... أنا بخير"، كررت، وبدأت في دفع وركيها إلى الأعلى.

تراجعت ببطء ودفعتها، فقط لتسمعها تكرر، "أنا جيدة، أنا جيدة حقًا، حقًا!"

كانت تضع يديها على ظهري، وتمسك بي بقوة، ثم ضحكت بإثارة عصبية. استغرق الأمر بضع دفعات طويلة وبطيئة لجعلها تستقر. وبمجرد أن اعتادت على الوتيرة التي كنت أضبطها، استجابت لدفعاتي بتوقيت دقيق. عملنا معًا حتى أخبرتني أنها على وشك الوصول إلى الذروة وتوسلت إلي أن أذهب معها. كنت أحجم عن ذلك، لذا لم يكن من الصعب عليّ إطلاق بذوري بعد بضع ضربات بعد أن بلغت ذروتها وذبل.

على عكس الليلة السابقة، لم تتركني، إلا لتذهب إلى الحمام للتبول، وما إلى ذلك. احتضنا بعضنا البعض واستكشفنا أجساد بعضنا البعض. تحدثنا قليلاً جدًا.

لقد مر وقت طويل منذ أن نمت مع امرأة، وأعتقد أن الأمر نفسه كان ينطبق على بيج. لكنني كنت مدركًا لوجودها هناك، بجواري. لقد تأكدت من ذلك. في لحظة ما، أدركت أن ساقها كانت مرفوعة وفخذها مستندة إلى ظهري، فوق مؤخرتي مباشرة. شعرت بقدمها على فخذي، وشجيراتها تداعب وركي وثدييها يمتطيان ذراعي، التي كانت بيننا.



كان الأمر غريبًا، فكرت قبل أن أغفو. فأنا لا أنام على بطني أبدًا تقريبًا. كنت لا أزال على بطني عندما استيقظت. كانت أشعة الشمس تتدفق عبر النافذة؛ ولم تكن بيج موجودة. ولم يكن فستانها أو ملابسها الداخلية أو حذائها موجودًا أيضًا. التقطت ملابسي ونزلت إلى الطابق السفلي.

"صباح الخير" قالت وأنا أمر بالمطبخ.

"صباح الخير"، قلت وأنا أتساءل عما إذا كان جسدي العاري يضايقها. على ما يبدو، لم يكن الأمر كذلك.

"أتمنى أن رائحة القهوة لم توقظك."

أكدت لها أن هذا هو وقتي الطبيعي للاستيقاظ وتوجهت إلى الحمام حيث حلقت ذقني واستحممت سريعًا.

تحدثنا قليلاً أثناء تناول الإفطار، وكنا في أغلب الأحيان نبتسم لبعضنا البعض عبر الطاولة.

سألتها بينما كانت تحمل الأطباق إلى الحوض: "ماذا تحبين أن تفعلي اليوم؟". استدارت وابتسمت لي وهزت رأسها وكأنها تلوم نفسها على الفكرة التي غزت عقلها.

"لا أعلم. ماذا تريد أن تفعل؟"

"دعنا نذهب إلى الشاطئ."

لقد أثارت جدالاً بسيطًا قائلة إنها لا ترتدي ملابس سباحة، لكنني أصررت، وقلت إننا نستطيع أن نحضر وجبة غداء، وفي النهاية فزنا. قمنا بمداهمة جرة البسكويت، وذهبنا للتسوق لشراء ملابس السباحة، ووجدنا شاطئًا منعزلًا نسبيًا. كانت هناك لافتة تشير إلى ضرورة وضع ملصق على الشاطئ وأخرى تنص على أنه لن يكون هناك منقذون في الخدمة بعد عيد العمال. قمنا بنشر مناشف الشاطئ على الرمال وركضنا إلى الماء، وصرخنا بأعلى أصواتنا بمجرد أن اكتشفنا درجة حرارة الماء. لا عجب أن الشاطئ كان فارغًا عمليًا. لم يكن الأمر سيئًا للغاية عندما اعتدنا عليه، لكننا بقينا في الماء لبضع دقائق فقط.

قالت بايج بينما كنت أجففها: "كانت هذه فكرتك". استلقينا متقابلين.

كانت ملابس السباحة التي اختارتها بيج مكونة من قطعتين، محافظة، لكنها مكشوفة في نفس الوقت. قمت بوضع كريم الوقاية من الشمس على ظهرها، بدءًا من كتفيها وصولاً إلى حزام أسفل ملابسها. وعلى طول الطريق، بدأنا في التقبيل، وعندما قمت بتدويرها على ظهرها، أسقطت زجاجة كريم الوقاية من الشمس عن طريق الخطأ وأعطيت لسانها اهتمامي الكامل. وفي تلك اللحظة اكتشفت انتصابي.

"دعنا نعود إلى المنزل"، اقترحت عليّ ولم أعترض. جمعنا كل شيء وهرعنا إلى شاحنتي.

"لم أتمكن من القيام بالجزء الأمامي أو ساقيك" ، قلت بأسف.

"لم أتمكن من فعل أي شيء معكم. ما رأيك أن نصعد إلى الطابق العلوي ونتظاهر بوضع واقي الشمس على بعضنا البعض؟"

"يبدو أن هذه خطة جيدة، ولكنني آمل أن تتحدث عن القيام بذلك بدون ملابس السباحة الخاصة بنا."

لقد نظرت إليّ بنظرة "أيها الصبي الأحمق" وقالت: "هل تحب ممارسة الجنس معي يا بريان؟"

هل كانت جادة؟ "بالطبع، أحب ممارسة الجنس معك. ما الذي دفعك إلى طرح هذا السؤال؟"

"اعتقدت أننا سنعود إلى الطابق العلوي بعد الإفطار هذا الصباح، لكنك أردت الذهاب إلى الشاطئ."

هل اعتبرت رغبتي في الذهاب إلى الشاطئ بمثابة رفض، بايج؟

"أنا لست متحررة كما جعلتك تعتقدين. لم أقصد ذلك عندما قلت إنني سأحاول أي شيء مرة واحدة. هناك بعض الأشياء التي لن أفعلها."

"أعلم أن هذا ما أشعر به تجاهك. لا تظن أنني لم أكن لأرغب في العودة إلى الطابق العلوي هذا الصباح. أعتقد أنني كنت حذرة. لم أكن أريد أن أبالغ في الأمر."

"لا تسألني لماذا أريد هذا، ولكنني أعلم شيئًا واحدًا وهو أن لدينا قدرًا محدودًا من الوقت. سننهي التركة حتى تتمكن من العودة إلى المنزل في عيد الشكر. وهذا يمنحنا معظم شهر أكتوبر وثلاثة أسابيع في نوفمبر. بحلول ذلك الوقت، ستكون قد سئمت مني لأنني سأكون هنا كل عطلة نهاية أسبوع حتى تنتهي."

استرخت بيج في مقعدها، بعد أن قالت كل ما أرادتني أن أعرفه. كان سبب قيامها بهذا، وممارسة الجنس معي لفترة قصيرة فقط، محيرًا بالنسبة لي تمامًا كما كان محيرًا بالنسبة لها. كل ما أعرفه هو أنني لا أريد أن يتوقف الأمر.

"أنت تعلم أنك تستطيع أن تثق بي، أليس كذلك؟" سألت عندما دخلنا إلى الممر.

"بحياتي"، قالت بهدوء وهي تخرج من الشاحنة.

بينما كانت تستحم لإزالة واقي الشمس، قمت بتعديل وضع البطانيات التي كانت تنام عليها ونظرت إلى الصور المؤطرة التي تم وضعها بشكل مستقيم بجوار كل صورة. كانت الغرفة مظلمة الليلة الماضية. هل كنت أريد أن تشاهدني عائلتي وأنا أمارس الحب مع امرأة غريبة؟ هل كنت أريد أن يشاهدني باتريك ومونا وبات جونيور الصغير وأنا أمارس الحب مع زوجتهم وأمهم؟ ماذا لو لم تمانع بيج، فأنا أيضًا لم أمانع. بعد كل شيء، لم يكن الأمر وكأن عائلاتنا كانت معنا في الغرفة.

إذا كانت بيج تفكر في الصور بنفس الطريقة التي أفكر بها أنا، فهي لم تظهر ذلك. لقد قمنا بوضع واقي شمسي وهمي على أجساد بعضنا البعض، مع الانتباه إلى الشقوق التي يصعب الوصول إليها. لقد أغمضت عينيها وتركت يداي تتجولان، ولكن عندما جاء دورها، فتحت عينيها وفحصت كل شبر من جسدي.

"ما هذا؟ هل هو مؤلم؟" سألت.

فتحت عيني لأرى شفتيها على بعد بوصتين من ذكري. كان واقفًا بفخر، يتأرجح ذهابًا وإيابًا، مثل البندول المتأرجح. كانت عيناها تتبعان الحركة. حاولت تسريع التأرجح لإبعادها، لكنها كانت أسرع مني. انزلق لسانها وأوقف البندول فجأة. كانت قد وضعت رأسها بين شفتيها قبل أن أتمكن من الرد.

انتظرتها حتى تبتلع المزيد من قضيبي، لكنها لم تفعل. كانت شفتاها تمسك الرأس بلا حراك وكان لسانها يرقص رقصة النقر. كنت متأكدًا من أنني سأفقد أعصابي عندما توقفت وابتسمت لي.

وبدون سابق إنذار، امتطت خصري، وفتحت ساقيها بما يكفي لأرى أن مهبلها مفتوح ولامع. نظرت إلى عيني بينما كانت تستهدف ذكري، وغاصت فيه حتى تمكنت من إدخاله إلى أقصى حد ممكن.

لقد قمت بحفظ النظرة التي كانت على وجهها في مؤخرة ذهني للرجوع إليها في المستقبل. لقد كانت مزيجًا من الرهبة والنشوة والشدة الشديدة. لقد ارتعشت ثدييها الصغيرين على صدرها عندما رفعت مؤخرتها ونزلت بقوة. سرعان ما بدأت تتنفس بعمق، وكانت هناك حبات من العرق تتشكل على جبينها. أردت المساعدة، لكنها أمسكت بيدي وأبعدتها عن مؤخرتها.

لقد وصلت إلى ذروتها، فقذفت مني بداخلها، لكنها استمرت في القفز، متظاهرة بعدم ملاحظة المادة المزلقة التي غزا نفقها. كان إصرارها منشطًا، لدرجة أن انتصابي عاد. شعرت بايج بذلك، وزادت من سرعة القفزات، فقط لتشعر بالإرهاق. تباطأت إلى سرعة الحلزون، معترفة بأنها استنفدت طاقتها.

لقد قلبتها على ظهرها ومنحتها دقيقة واحدة لتدرك أنني قلبت الطاولة عليها. نظرت إلي، وأغمضت عينيها واستنشقت كميات هائلة من الهواء، استعدادًا لقبول أي مصير أخبئه لها. كان ميلي الأول هو أن أعاملها بنفس الطريقة، لكن عينيها الظريفتين جعلتاني أضعف. لقد مارست الجنس معها ببطء، بالتناوب بين الضربات القصيرة والطويلة حتى شعرت بتوترها . عندها زادت سرعتي، وأصبحت مطرقة بشرية. عندما أفرغت سائلي المنوي، اكتشفت أن جسدها كان متصلاً بجسدي، معلقًا برقبتي بيديها ومؤخرتي بساقيها.

شعرت بالقلق عندما رأيتها ترتجف، وتشعر بالضعف الشديد حتى أنها لا تستطيع الكلام. انزلقت عنها، راغبًا في أن أمنحها مساحة للتنفس. استلقينا نحدق في السقف لعدة دقائق.

عندما تعافيت إلى حد ما، استدرت على جانبي، وأسندت رأسي على يدي. استدارت هي على جانبها لتواجهني. ابتسمت لي وابتسمت لها في المقابل.

"ماذا تفكر؟"

لم أكن مستعدة لهذا السؤال، ولكنني أجبت بصراحة: "أنا أفكر في مدى جمالك".

عبست وهي غير مصدقة. كان شعرها مبللاً بالعرق؛ وكانت القطرات تغطي جبهتها وتتدحرج على أنفها. كان من الضروري تقديم تفسير.

"هناك جمال في الطريقة التي تنظرين بها إليّ، تقبليني كما أنا، الطريقة التي تختاريني بها من بين الحشد عندما تنزلين من الحافلة، الطريقة التي تبتسمين بها لي من على الطاولة. هناك جمال في الطريقة التي تملأين بها ملابس السباحة أو الفستان الذي ارتديته الليلة الماضية. الآن بعد أن رأيت ما هو تحت الملابس التي ترتدينها، أرى الجمال في ثدييك والطريقة التي يسيل بها السائل المنوي من مهبلك."

نظرت بيج إلى الأسفل لترى الكتلة البيضاء الملتصقة بين شفتيها.

"احتفظ بهذه الفكرة" قالت وهي تركض خارجة من الغرفة.

"لقد قصدت ذلك بطريقة جيدة. لديك مهبل جميل"، صرخت خلفها.

عادت بعد دقيقة ومعها منشفة، استخدمتها لتنظيف العصائر من قضيبي. قالت وهي تعود إلى وضعها الطبيعي: "من فضلك استمري"، لكن هذه المرة كانت بجانبي، وحلماتها تلمس صدري وشفتيها على بعد بوصة من شفتي.

هل سمعتني أقول أن لديك مهبل جميل؟

"نعم، لقد سمعتك وأوافقك الرأي. أخبرني المزيد."

"هناك جمال في صوتك وفي الأشياء التي تقولينها لي شخصيًا، عندما نتحدث على الهاتف أو عندما تتصلين بي من غرفة أخرى. تعبيرات وجهك جميلة. أحب أن أتخيل شكلك عندما تتصلين بي"، قلت، متوقفًا، متسائلًا عما تريد سماعه.

"لقد تخطيت شفتي مباشرة" وبختني وهي تضغط بشفتيها على شفتي لعدة ثوان.

"شفتيك جميلتان، هناك جمال في الطريقة التي تقبليني بها."

"لم تذكر ساقي"

"جسدك كله جميل. أنا أحب ساقيك بشكل خاص."

"لم تقل شيئًا عن الطريقة التي كانت بها ساقاي ملفوفة حولك عندما كنت تمارس الجنس معي للتو؟"

"كنت مدركًا تمامًا للطريقة التي كنت تتمسك بها بي بذراعيك وساقيك. هل كان ذلك أكثر مما تستطيع تحمله؟"

قالت وهي تدفعني على ظهري وتسقط فوقي: "لقد كان الأمر جميلاً". احتضنتها حتى غفوت. استيقظنا في منتصف النهار، وكنا جائعين.

لا بد أن الأشياء التي قلتها عن جمالها كانت مقنعة. لم يبدو أن بيج تمانع في تشابك شعرها وجفاف العرق على بشرتها بينما كنا نلتهم السندويشات التي أخذناها إلى الشاطئ.

سألتني وهي تحمل تفاحة وكمثرى لأختار أيهما أريد: "ماذا تريد أن تفعل الآن؟" فاخترت الكمثرى.

"أود أن ألتقط بعض الصور لك في ملابس السباحة."

كانت غير ملتزمة؛ مما جعلني أتساءل عما كان يدور في ذهنها. هل كان من المناسب أن تشرح؟ هل يجب أن أخبرها أنني أريد أن أدخر شيئًا لهذه الليلة، ليلتنا الأخيرة معًا لمدة خمسة أيام؟ هل يجب أن أعرض عليها أن أعود بها إلى الطابق العلوي وأمارس الجنس معها بشكل سخيف؟

"امنحيني بعض الوقت لأجعل نفسي جميلة"، قالت وهي تبدو مثيرة وهي تأخذ قضمة من تفاحتها. تجنبتني وركضت نحو الدرج عندما رأت ذكري ينتصب انتباهًا.

لقد استغليت الوقت للاستحمام وارتداء ملابس السباحة الجديدة. وعندما عادت، كانت قد قامت بتصفيف شعرها ووضع المكياج على وجهها من أجل التقاط الصور. وكما قلت من قبل، كانت ملابس السباحة مكونة من قطعتين ومحافظ، لكن منحنياتها الطبيعية كانت بارزة.

بدأنا في شرفة المراقبة، والتقطنا لها لقطة تلو الأخرى في أوضاع مثيرة. بعد ذلك، فتحت باب الحظيرة وطلبت منها الوقوف بجوار سيارة ستوديبيكر.

"لن تستخدم صورتي للإعلان عن هذه السيارات"، قالت بكل جدية.

"هذه الصور هي فقط لتجديد ذاكرتي عندما لا تكوني هنا"، أكدت لها.

لقد اقتربت مني، قريبة جدًا لدرجة أنني أسقطت الكاميرا إلى جانبي وشاهدت لأرى ماذا ستفعل.

"برايان، هل تحتاج إلى صور لتتذكر شكلي؟ لن أنسى أبدًا تعبير وجهك أو الشعور الذي شعرت به عندما كنت تضربني."

شعرت بالقلق، فأخذتها بين ذراعي. "هل أذيتك؟"

"لم تؤذيني. لقد أخبرتك من قبل أن الأمر كان جميلاً. لقد جعلتني امرأة جديدة. لم أشعر بشيء كهذا من قبل."

"هل أنت متأكد يا بيج؟"

"أنا أثق بك، بريان."

أغلقت باب الحظيرة، وقررت أنني لا أحتاج إلى صور لها وهي تلتقط صورًا مع السيارات العتيقة. أمسكت بالكاميرا والتقطت لي عدة صور قبل أن تركض نحو المنزل. عندما التقيت بها، كانت تكتب رقمًا على الهاتف.

قالت بايج في سماعة الهاتف وهي تنظر إليّ بنظرة مرحة: "نادين، لقد قررنا قبول عرضك بإقراضنا سريرًا". ساد الصمت أثناء استماعها وقبل أن تتحدث مرة أخرى.

"لم أقل أن هناك أي خطأ في الأرضية. في الواقع، قد نستمر في القيام بذلك على الأرض. السرير مخصص للنوم. أنا بحاجة إلى الراحة وأنا متأكد من أن برايان يحتاجها أيضًا، إذا اعترف بذلك."

لقد أرسلت لي بيج قبلة بينما كانت تستمع.

"سنصل في الحال"، قالت قبل أن تضع جهاز الاستقبال في مكانه.

أمسكت نادين لسانها عندما وصلنا بملابس السباحة لجمع السرير. ساعدني فريد في تحميل القطع الضخمة في شاحنتي وعرض عليّ أن يأتي إلى المنزل للمساعدة في حملها إلى أعلى الدرج، لكن بيج قالت إنه ليس ضروريًا. شكرنا عائلة ميريويذر على كرمهم وتركناها على درجات منزلهم الأمامية، مبتسمين بغطرسة بينما كنا نغادر.

كان رفع القطع الثقيلة إلى أعلى الدرج أمرًا شاقًا، لكن بيج كانت عازمة على ذلك، وقالت إن الأمر يستحق جهودنا. أعتقد أنه كان يستحق ذلك. أطلقنا السرير في رحلته الأولى، وأعجبتنا النتائج وأخذنا سفينتنا في رحلتين أخريين، مرة في تلك الليلة ومرة أخرى في صباح اليوم التالي.

وصلت نادين مبكرًا، راغبة في معرفة ما إذا كان السرير "مريحًا" و"هادئًا". فأكدنا لها أنه كان على ذوقنا.

عقد اجتماع صباح يوم الاثنين وفقًا للخطة الموضوعة. وتمت الموافقة على جميع الأصوات بأغلبية 91 صوتًا مقابل صفر. وكان من المقرر أن يتم منح المقاولين عقودهم وكان من المقرر أن أطلب قائمة البريد الخاصة بمجلة السيارات.

عندما أنهينا الاجتماع، رأيت السيد ماكماهان يقود سيارته أمام المنزل. بدا الأمر وكأن شخصًا آخر كان يجلس في مقعد الراكب.

وبعد لحظات، كانت بيج مستعدة للمغادرة. كان بإمكاني أن ألاحظ أنها كانت تفكر في أمر ما أثناء توجهنا إلى محطة الحافلات.

"يبدو أنك مترددة في الحديث عن لقاءاتنا الجنسية. شخصيًا، لم أشعر قط بحيوية أكبر من هذه. أشعر بالإثارة باستمرار، وأتطلع إلى لقاءنا التالي. لا أعرف ما الذي حدث لي."

هل كانت جادة؟ لم نتحدث عن أي شيء آخر طوال عطلة نهاية الأسبوع. لقد اعتذرت عن كوني قاسية، وقالت إنها كانت جميلة. قررت أنها بحاجة إلى أن تطمئن إلى أن هذا جيد بالنسبة لي.

"بايج، لقد أمضينا عطلة نهاية أسبوع رائعة للغاية. أنت أيضًا تثيرين حماسي باستمرار، وأنا أتطلع بالفعل إلى عطلة نهاية الأسبوع القادمة. لن أغير أي شيء، باستثناء جعلها أطول إذا استطعت."

هل يعجبك أن آتي يوم الخميس بدلاً من الجمعة؟

"بالطبع سأفعل ذلك، ولكننا نعلم أنك ملتزم بأيام الجمعة."

ماذا لو بقيت حتى الثلاثاء في نهاية الأسبوع المقبل؟

ربما ستقتلني، لكنني سأموت سعيدًا.

هل تعتقد أنني أبالغ في ممارسة الجنس؟

"أعتقد أنك عندما قررت ممارسة الجنس معي، معتقدًا أن الأمر سيكون مجرد علاقة عابرة قصيرة الأمد بلا شروط، وجدت أنك أحببت الأمر أكثر مما كنت تتخيل، والآن أنت تقاتل الموعد النهائي لعيد الشكر. لا، لا أعتقد أنك مفرط في ممارسة الجنس."

لقد بدت حزينة، وكنت خائفة من أن أجرح مشاعرها بسبب إخباري لها بما أفكر فيه.

"لا يجب أن تكون علاقة قصيرة الأمد"، قالت بصوت ناعم.

وصلنا إلى محطة الحافلات وكنا ننتظر وصول حافلتها.

"بايج، لقد قضينا عطلة نهاية أسبوع واحدة فقط معًا. قد يكون الأسبوع القادم مختلفًا تمامًا. قد لا يتوافق مع توقعاتنا. على أي حال، كانت فكرتك أن أنهي علاقتنا بحلول عيد الشكر."

"لا يجب أن يكون عيد الشكر. يمكنك العودة."

وصلت الحافلة وبدأ الركاب في الصعود إليها. مشينا معًا، محتضنين بعضنا البعض ونتبادل القبلات.

"اتصلي بي الليلة. سوف نتناقش في الأمر حينها"، قلت وأنا أطلق سراحها.

"لا أريد مناقشة هذا الأمر الليلة. أريدك أن تقول لي أنك ستعود."

"سأعود" قلت وحصلت على ابتسامة دامعة في المقابل.



الفصل التاسع: أسبوع آخر مليء بالمفاجآت

لقد أوصلت بيج إلى محطة الحافلات، وودعتها، وكنت في طريق العودة إلى المنزل عندما أدركت مدى ضخامة ما تحدثنا عنه للتو. كانت في البداية تريد التحدث عن الجنس بيننا، وعندما وصفت ما بيننا بأنه علاقة عابرة قصيرة الأمد، اعترضت على ذلك.

تحدثت عن الوقت القصير الذي سيكون متاحًا لنا إذا أنهينا الجزء الأكبر من التوزيع بحلول عيد الشكر. طلبت منها الاتصال بي في ذلك المساء لمناقشة الأمر حينها.

"لا أريد مناقشة الأمر الليلة. أريدك أن تقولي إنك ستعودين"، قالت بصوت متوسل لم أستطع رفضه. لم أستغرق ثانية واحدة للتفكير في إجابتي. أخبرتها أنني سأعود بعد عيد الشكر.

ما الذي حدث؟ هل وقعت في حبي؟ ألم تكن تعلم أننا في موقف مستحيل؟ كانت لدي مسؤوليات في المنزل. وكان هناك أيضًا المال الذي كنت أدين به لجورجيا. لقد قيدتني بالمدينة الصغيرة لمدة ثمانية عشر عامًا تالية. هل كان ينبغي لي أن أكون أكثر صراحة بشأن موقفي؟ هل كان ذلك ليحدث أي فرق بالنسبة لبايج؟

لم يكن الأمر يقتصر علينا فقط. فقد كان لدينا ***** وكانت ملتزمة برعاية والديها. لم يكن الأمر بسيطًا على الإطلاق. ماذا لو توقفنا الآن، قبل أن يعترف أي منا بأننا في حالة حب؟ كيف يمكنني أن أقترح أن نتوقف؟ كان هذا سيئًا للغاية، سيئًا للغاية.

كنت أفضّل أن أتجول في المنزل، وألتقط رائحتها، وأتذكر كيف حاولت الاختباء في الظل، وأغلق عينيّ وأشعر بلمستها، وأسمع ضحكتها، وأستعيد ذكريات عطلة نهاية الأسبوع التي قضيناها.

لكن تنقلي من غرفة لأخرى كان مستحيلاً لأن نادين كانت جالسة على طاولة المطبخ، تحمل عروضنا الجديدة ليتم بيعها بالمزاد.

"آمل أن تجد السرير مُرضيًا؟" سألت وهي تبتسم بغطرسة.

"يبدو أن بيج تستمتع بالسرير، لكنني اعتدت على الأرضية."

"أتمنى أن تكون قد استجابت لها وانتقلت إلى السرير الليلة الماضية."

"نعم، لكننا لم نحصل على قسط كافٍ من النوم. أتمنى أن تلحق بنا الليلة"، قلت وشاهدت نادين تحمر خجلاً.

"اتصلت جانيس أثناء غيابك. إنها تدعونا إلى منزلها ليلة السبت المقبل"، قالت وهي تغير الموضوع. أخبرتها أنني سأخبر بيج.

قبل أن تغادر نادين، استخدمت بطاقة الائتمان الخاصة بي لطلب قائمة البريد من مجلة السيارات العتيقة. قالوا إنهم سيرسلون الملصقات خلال الليل ووافقت نادين على العودة يوم الأربعاء للمساعدة في البريد.

لم تسنح لي الفرصة مطلقًا لأرى ما إذا كان بإمكاني التقاط رائحة بيج. قضيت الصباح على الهاتف، في ترتيب المقاولين للقيام بمختلف المهام.

كنت أتناول الفاكهة التي وضعتها بيج في مكان بارز على طاولة المطبخ عندما رن الهاتف. كان المتصل هارولد ويتني.

"أكره أن أطلب منك ذلك، برايان، ولكنني أحتاج إلى بعض المساعدة فيما يتعلق بالسقالة. إنها تعمل بشكل أفضل كثيرًا مع شخصين. إن رجالي مشغولون بمهمة أخرى و..."

"لا تقل المزيد. أنا أعرف مكانك وسأكون هناك خلال بضع دقائق."

لا أعلم لماذا غيرت ملابسي إلى بنطال جينز قديم وارتديت حذاءً طويلاً. لسوء الحظ، لم أفكر في اصطحاب القفازات معي.

كان هارولد على الجانب الشرقي من المنزل وقام بنزع الألواح الخشبية القديمة من المنزل حتى أقصى ارتفاع ممكن عن الأرض. قمنا برفع السقالة إلى حوالي ثلاثة أقدام وعندما صعد إلى الممشى، قمت بذلك أيضًا.

لقد استخدم أداة تشبه المجرفة المسطحة لخلع القوباء المنطقية. لقد راقبته باهتمام حتى قطع نصف الطريق على الممشى، ثم أشرت له أن يسمح لي بمحاولة القيام بذلك.

كان الأمر أصعب مما صوره هارولد. وبينما كنت أجاهد لإزالة القوباء المنطقية، استخدم هو مطرقة لتنظيف القطع والأجزاء التي التصقت بالحائط، ولإسقاط الدبابيس القديمة. لقد أنهى جانبه واستمر في تنظيف جانبي حتى سقطت آخر قطعة من القوباء المنطقية على القماش المشمع أدناه.

رفعنا السقالة وتبادلنا الأدوات. والآن، كان عليّ أن أعمل في وضع منحني حتى أتمكن من الانتهاء من تنظيف جانبي. وهذه المرة، لم يتوقف هارولد عند نقطة المنتصف. فقد استمر في إزالة القوباء المنطقية ولم أجادله. وبدلاً من ذلك، ذهبت إلى المكان الذي بدأ منه واستخدمت المطرقة لتنظيف عمله.

"دعونا نأخذ استراحة"، قال عندما وصلنا إلى نهاية الصف.

ولم يكن يقصد بأخذه استراحة أن نشرب مشروبًا باردًا ونمسح العرق عن جبيننا. بل كانت فكرته عن الاستراحة أن نسحب القماش المشمع إلى مقدمة المنزل ونتخلص من الألواح الخشبية القديمة في حاوية قمامة.

خرج صاحب المنزل وأخبر هارولد أنه سعيد برؤية شريكه يظهر أخيرًا. وأوضح هارولد أن اثنين من مساعدينا سوف يلتحقان به في اليوم التالي.

"يقوم بريان بمهمة أخرى. فهو يقوم بترميم منزل يعود تاريخه إلى القرن الثامن عشر."

لقد أدى هذا إلى تغيير نظرة صاحب المنزل من عدم الموافقة إلى الإعجاب. ثم عاد إلى منزله. ابتسمت أنا وهارولد لبعضنا البعض.

عدنا إلى العمل ورفعنا السقالة مرتين أخريين قبل أن ينهي هارولد يومه. وبينما كنا نفرغ القماش المشمع في حاوية القمامة، شكرني على مساعدتي.

"أردت أن أظهر لهذا الرجل العجوز أنني لن أستغرق شهرًا لإنهاء هذه المهمة. لقد كان هنا كل ساعة للتحقق من تقدمي."

"هل أنت متأكد من أن مساعدتك ستكون هنا غدًا؟" سألته، وأكد لي أنهم شباب جيدون وسيكونون هناك.

لقد أخذت حمامًا طويلاً، ولكن كما قلت لبايج عندما اتصلت بي، "لقد استخدمت اليوم عضلات لم أستخدمها منذ وقت طويل".

"لقد كان من اللطيف منك مساعدته. أتمنى أنك لم تؤذي نفسك."

"جانيس تستضيف حفل العشاء ليلة السبت هذا."

إذا سمعتني بايج، لم تشعر بضرورة التعليق. أخبرتها بمدى انشغالي، وأعطيتها رسمًا مصغرًا لجدول أعمال المقاولين:

الثلاثاء: ستقوم غسالة الطاقة بتجهيز الجزء الخارجي للطلاء.

الأربعاء: أنا ونادين سنقوم بإرسال السيارات العتيقة بالبريد.

الخميس: كان من المقرر أن ألتقي بالسيدة سارة أفيري بخصوص استبدال النوافذ ونمط ألواح السقف.

الجمعة: سأقوم بشحن العناصر المعروضة في المزاد إلى الفائزين.

"يوم الجمعة سيكون أفضل يوم في الأسبوع" قلت.

"لأني سأكون هناك؟"

"نعم، سأستقبلك من محطة الحافلات وهذا هو اليوم الذي ستظهر فيه مقالة الآنسة آدامز في الصحيفة المحلية."

"برايان، ألم تسمعني أقول إنني قادم يوم الخميس؟ سيكون الوقت متأخرًا ولكنني سأكون هناك لمدة ثلاثة أيام في نهاية هذا الأسبوع."

"لقد سمعتك ولكنني لم آخذك على محمل الجد. هذا رائع!"

"هل تحلم بي؟" سألت وهي تنهي المكالمة.

كان الأمر يصبح خطيرًا. لم يكن الأمر أنني لم أكن أتطلع إلى قضاء عطلة نهاية الأسبوع الطويلة معها. لقد كنت أتطلع إليها. هل يمكنني إيقاف ما كان يحدث إذا أردت ذلك؟ كانت الإجابة لا. هل أردت إيقافه؟ الإجابة نفسها. كنت مستيقظًا عندما ظهرت غسالة الضغط، لكنني لم أحاول التحرك. كانت كل عضلة في جسدي تؤلمني من العمل الذي قمت به في اليوم السابق. كنت أكافح مع بنطالي وقميصي، لكنني استسلمت لمحاولة الانحناء لربط حذائي الرياضي.

جاء تشارلي لتفقد العمل الذي كان يقوم به عمال غسيل الطاقة. لقد تحركوا بسرعة ولم يستغرق الأمر منهم سوى بضع ساعات لإنهاء المنزل قبل أن ينتقلوا إلى الحظيرة.

دعوت تشارلي إلى الداخل لتناول فنجان من القهوة وأريته جدول العمل. سيحضر الرسامون يوم الاثنين التالي، وسيلي ذلك استبدال النوافذ. سيبدأ عمال الأسقف الذين اخترتهم العمل في حوالي أول نوفمبر.

"ماذا عن الحظيرة؟" سأل تشارلي.

"يرفض ماثيو داكنز أن يحدد لي موعدًا حتى تنتهي عملية بيع السيارات. سنقوم بإرسال الطلبات غدًا. وسأحدد الموعد النهائي لتقديم العطاءات في نهاية شهر أكتوبر وسأمنح الفائز أسبوعًا آخر لإزالة السيارات. وإذا بدأ السيد داكنز العمل في منتصف شهر نوفمبر، فمن المفترض أن ينتهي من العمل بحلول نهاية العام".

هل ستبقى هنا لفترة طويلة؟

"يبدو الأمر كذلك"، قلت، دون أن أخوض في تفاصيل مدى الألم الذي شعرت به عندما أخبرت أماندا وفيليب أنني لا أعرف متى سأعود إلى المنزل. بل كنت مترددة في إخبارهما بأنني سأعود إلى المنزل في عيد الشكر.

لقد أعطتني رسالة تلقيتها في ذلك اليوم من والدتي سببًا للاعتقاد بأن جهودي كانت موضع تقدير. كما أثارت غضبي أيضًا. قرأت الرسالة إلى بيج في تلك الليلة عندما اتصلت بي.

6 أكتوبر 2007

عزيزي الابن،

لا يمكنك أن تتخيل مدى تأثير الشيك الذي أرسلته على معنويات والدك.

حتى الآن كنا مترددين في مشاركة مشاكلنا معكم. ولكن الآن أشعر أنكم اكتسبتم الحق في سماع حالة والدكم. فهو يعاني من الخرف وحالته تتدهور بسرعة.

أعلم أننا أخبرناك بأننا محظوظون للغاية لأننا تمكنا من التقاعد المبكر؛ لكن الأمر لم يكن كذلك. فقد طلب منه صاحب العمل قبول التقاعد المبكر. وعلى مدار العام الماضي، كنا نكافح من أجل تلبية احتياجاتنا. والشيك الذي أرسلته سيجعل حياتنا أسهل كثيرًا.

لقد أتيت لمساعدتنا دون أن تضغط عليّ بسبب عدم قدرة والدك على تمثيل نفسه. نحن نعلم أنك تقدم تضحية، حيث أنك بعيد عن عائلتك وتعمل بجد للتأكد من حصولنا على نصيبنا من التركة. نريد أن نكافئك على تفانيك في أداء المهمة على أكمل وجه. يرجى إيجاد شيك بمبلغ عشرة آلاف دولار مرفقًا. يمكنك توقع مبلغ مماثل لكل توزيع مستقبلي بقيمة أربعة وأربعين ألف دولار. نأمل أن تخصص جزءًا مما ندفعه لك لتعليم حفيدنا.

حبنا

أمي وأبي

"يا إلهي! لم يرد ذكر أماندا".

"إنها دائمًا على هذا النحو. لابد أنهم يعتقدون أنها سترحل إذا تجاهلوها. لقد كتبت لهم رسالة لاذعة لأخبرهم أنني سأنهي هذه المهمة، ولكن يمكنهم الاحتفاظ بأموالهم".

"لا يا عزيزتي، لا يجب عليك إرسال هذه الرسالة. فهما والداك على أية حال."

لا أعلم إن كانت قد أدركت أنها نادتني بعيوني، ولكن هذا جعلني أوافق على عدم إرجاع الشيك لوالديّ.

ضحكت بايج من التشابه بين الوضع المالي لوالدينا. وقالت ضاحكة: "لو أن والديّ أعطاني عشرة آلاف دولار مقابل كل شيك يتلقونه".

لقد خططنا لعطلة نهاية الأسبوع، ولكنها ابتعدت عن الحديث عن الجنس الذي سنستمتع به ولم تذكر وعدي بالعودة بعد قضاء عيد الشكر في المنزل. ومع ذلك، تركت صوتها يتلاشى، مما ذكرني بالطريقة التي بدت بها بعد ممارسة الجنس الشاقة، عندما كنا نواجه بعضنا البعض. ظهرت صورة جسدها العاري في ذهني. تساءلت عما إذا كانت تفعل ذلك عن قصد. قبل أن نغلق الهاتف، أخبرتها بخطتي لإبلاغ أختي بمدى استيائي من موقف والدتنا تجاه أماندا. هنأتني بيج، قائلة إن طلب التدخل من جيني كان فكرة ممتازة.

لقد كتبت بريدًا إلكترونيًا سريعًا إلى جيني، ثم كتبت مذكرة إلى البنك، أطلب منهم فيها إيداع نصف الشيك في حسابات التعليم الخاصة بكل من أطفالي.

سارت بقية الأسبوع كما خططنا. ساعدتني نادين في إرسال البريد، وعرضت عليها أن أصطحبها لتناول الغداء. أردت أن أحتفل برؤية تعليقين إيجابيين من العملاء. فقد ذكروا أن شحنتهم وصلت في الوقت المناسب وأن المحتويات تطابق الوصف الذي أعلنا عنه.

"هناك كوخ محار بالقرب من منزلي. دعنا نرى ما إذا كان لا يزال مفتوحًا"، اقترحت. قادت سيارتها وتبعتها. طلبنا محارًا مقليًا وأكلناه جالسين على طاولة تطل على الماء. باستثناء رجل مع كلبين، كان الشاطئ مهجورًا. كان لطيفًا للغاية.

"سأعرف إلى متى سيظلون مفتوحين"، قلت في إشارة إلى كوخ المحار. "أود أن أحضر بيج إلى هنا لتناول الغداء".

أومأت نادين برأسها، وقالت: "لم أر قط شخصين يتواصلان بهذه السرعة كما حدث بينك وبين بيج. يبدو الأمر كما لو أنكما خلقتما لبعضكما البعض".

"الأمر ليس بهذه البساطة، نادين. نحن بعيدون كل البعد عن بعضنا البعض."

"لقد كان بإمكانك خداعي. الجميع يقولون أنكما الثنائي الأكثر شهرة على الإطلاق."

لم أسأل من هم الجميع. شكرتني على الغداء وذهب كل منا في طريقه. توقفت عند عمل هارولد لأرى كيف حاله. كان هو ومساعداه قد بدأوا في تغطية طرفي المنزل بالقرميد. كانت القرميد التي كانوا يستخدمونها مطلية مسبقًا وكانت تعمل بالفعل على تحسين مظهر المنزل.

"أخبرتني جانيس أننا سنقوم بترفيه هذا الأسبوع"، قال وأخبرته أننا نتطلع إلى ليلة السبت.

عند عودتي إلى المنزل، عدت إلى قراءة رسالة أماندا الإلكترونية من اليوم السابق. كتبت أنها تستمتع بمراسلاتها مع منى.

كما تلقيت رسالة إلكترونية من أختي. كانت جيني غاضبة من الطريقة التي تجاهلت بها والدتنا أماندا. ووصفت الحملة التي أطلقتها لتغيير مسار الأمور. فكتبت إليها لأشكرها، وأقول لها إنني على يقين من أنها ستكون فعّالة. لكنني لم أكن متأكدة على الإطلاق.

لم يكن اللقاء مع السيدة سارا أفيري ليمضي على نحو أفضل. فقد أخذت عينة من النوافذ البديلة وألواح السقف التي أردت استخدامها. وكانت سعيدة بشكل خاص عندما علمت أن السيد داكنز قد حصل على العقد للقيام بالعمل في الحظيرة.

اتصلت بي بيج في الساعة السابعة والنصف، وقالت إنها سوف تلتقي بي في غضون ثلاثين دقيقة.

"هل ترغب بالتوقف لتناول شيء ما؟" سألت.

قالت لي: "لا تضيع وقتك في تناول الطعام في مطعم"، ولم أجادلها. كنت آمل أن أكون قد ترجمت كلامها بشكل صحيح. وكما اتضح، فقد كنت على حق. نزلت من الحافلة وهي مصممة على ذلك. وبعد تحية حارة هزتني، قالت: "اصطحبني إلى عرينك، يا نمر".

كانت الساعة الثامنة وخمس عشرة دقيقة عندما وصلنا إلى المنزل. وبعد عشر دقائق، كنا عراة تمامًا وعلى السرير ولا يغطينا سوى ملاءة. كنت أمص حلماتها، وأستعد للانتقال إلى بطنها عندما شعرت بيديها على رأسي، تسحبني، مما يوضح أنها تريد قطع المداعبة. تحركت بين ساقيها واكتشفت أنها كانت مستعدة بالفعل.

كانت بيج في مزاج ثرثار.

"هذا كل ما كنت أفكر فيه طوال الساعة الماضية"، قالت وهي تمسك بقضيبي وتوجهه نحو فتحة قضيبي. "لن أستخدم الحمام في الحافلة أبدًا، لكنني فعلت ذلك اليوم".

"هل فعلت؟" سألت، وبدأت في التحرك ووجدت أنها كانت متقبلة للغاية.

"عدت إلى هناك ووضعت الحجاب الحاجز الخاص بي حتى أكون مستعدًا لك."

"أنا سعيد أنك فعلت ذلك."

"أنا أيضًا. هذا شعور جيد. أحب وجودك بداخلي."

"إنه شعور جيد وأنا أحب أن أكون بداخلك."

"برايان، هل تعتقد أنك تستطيع أن تمارس معي الجنس بشكل أقوى قليلاً؟"

لقد دفعت بقوة وضحكت عندما سمعت نوابض السرير تشكو قائلة: "هل هذا أفضل؟"

"أنت تفعلين لي الكثير من الخير. هل يعجبك أنني أشعر بالرغبة الشديدة فيك؟"

"بايج، أنت حلم أصبح حقيقة."

بدا الأمر وكأنها تسعد بذلك. لقد أصدرت أصواتًا هادئة حتى بلغت ذروتها، ثم استخدمت كعب قدمها اليمنى لحثّي على سكب سائلي المنوي.

كانت سعيدة وهذا جعلني سعيدًا. احتضنتني، ومرت يديها على ظهري، من الواضح أنها تريدني أن أبقى فوقها. شعرت بمهبلها يداعب قضيبي، ينقبض، ويطلق سراحه، ويجعلني أرغب في البقاء على هذا النحو طوال الليل. ومع ذلك، في النهاية، ذبل قضيبي وحان وقت التنظيف. هرعت إلى الحمام وأغلقت الباب خلفها. التقطت شورتي ونزلت إلى الطابق السفلي لاستخدام الحمام هناك.

كان الجو باردًا في المنزل. وجدت قميصًا من الفلانل وزوجًا من الأحذية الرياضية لأرتديهما مع شورتي. ظهرت بيج مرتدية رداءً قصيرًا لم أره من قبل.

"هل ستناسبك شطيرة البيض المخفوق؟" سألت وكأنها نسيت ما حدث للتو في السرير.

"سأقوم بإعداد الخبز المحمص وأسكب الحليب"، عرضت ذلك وشاهدتها تهز رأسها بالموافقة.

كانت تفكر بعمق أثناء عملها على الموقد. قمت بإعداد الطاولة وانتظرتها لتخبرني بما يدور في ذهنها. جلسنا على الطاولة قبل أن تبدأ.

"لم أكن هكذا من قبل" قالت وهي تنظر عميقا في عيني.

أومأت برأسي لأظهر أنني أعرف بالضبط ما كانت تتحدث عنه. كانت تعود إلى السؤال الذي طرحته في نهاية الأسبوع الماضي، "هل تعتقد أنني أبالغ في ممارسة الجنس؟"

لقد أخبرتها أنني لا أعتقد أنها مفرطة في ممارسة الجنس، ولكنني ارتكبت خطأً عندما وصفت علاقتنا بأنها علاقة عابرة. لقد قالت لي إنها لا تحتاج إلى أن تكون قصيرة الأمد.

"برايان، لقد ضغطت خمسة أيام عمل في أربعة حتى أتمكن من التواجد هنا معك الليلة. لم أدخل أبدًا إلى أحد تلك الحمامات في مؤخرة الحافلة من قبل، لكنني كنت أبتل وأردت توفير الوقت."

"هل كان الأمر يستحق ذلك؟"

"كان الحمام مثير للاشمئزاز ولن أفعل ذلك مرة أخرى، ولكن نعم، كان الأمر يستحق ذلك."

"أنا سعيد لأنك قدمت التضحية."

تناولنا أول قضمات من الساندويتشات. ابتسمت بيج لنفسها وقالت: "أنا أيضًا سعيدة".

~

استيقظنا مبكرًا وذهبنا في نزهة إلى أقرب سوق حيث اشتريت نسخة من الصحيفة المحلية. بدأت مقالة الآنسة آدامز عن العم ماكي في الصفحة الأولى، وانتقلت بسرعة إلى الصفحة الرابعة حيث كانت هناك صور له وللعمة إلسي.

كنا في طريق العودة إلى المنزل عندما توقف جوردون ماكماهان وتحدث إلى بيج متجاهلاً إياي.

"هل يمكنني أن أعرض عليك توصيلة، السيدة كيندل؟"

"شكرًا لك جوردون، لكنني بحاجة إلى التمرين"، قالت بايج وهي تنظر إليّ وتبتسم بطريقة "كما لو أننا لم نحصل على تمرين كافٍ الليلة الماضية".

"أريد أن أتحدث معك على انفراد"، قال. "أود أن أشرح".

"يمكنك التحدث بحرية، سيد ماكماهان. ليس لدي أسرار عن بريان، ليس لدي أسرار على الإطلاق"، قالت وهي تتكئ عليّ بطريقة واثقة من شأنها أن تخبر معظم الناس أننا ننام معًا، لكن ليس السيد ماكماهان. كان مصرًا.

"لو كان بإمكاني أن أخصص خمس دقائق من وقتك، سيدتي كيندل"، قال ذلك بنبرة متوسلة جعلتني أشعر بالأسف عليه. كانت بايج أقل تسامحًا.

"السيد ماكماهان، نحن مشغولون جدًا اليوم. أحتاج إلى تغيير السرير وهذا هو يوم بريان لشحن البضائع. يرجى توضيح ما تريد شرحه."

"هل لديك سرير؟" سأل وهو مذهول تماما.

"لدينا واحدة على سبيل الإعارة"، أجابت باستخفاف، وكأن المحادثة تقترب من نهايتها. وضعت ذراعي حول خصرها وبدأنا في المشي.

كان جوردون ماكماهان لا يزال يتعافى من الصدمة التي أصابته عندما علم بوجود سرير في المنزل، لكنه تمكن من إخبارنا بما كان يدور في ذهنه.

"لم أقصد أن أسبب لك المتاعب، سيدتي كيندل. لقد كانت فكرة السيدة ديكنز. هل أنت متأكدة من أنك لن تقبلي الركوب معي؟ أود أن أؤكد لك أن هذا لم يكن من صنعي."

قفزت بيج على ظهري، مما أثار دهشتي. كان رد فعلي تلقائياً. وضعت يدي تحت ساقيها وانطلقت راكضة.

"شكرًا لك يا سيد ماكماهان، لكن لدي سيارة تقلني"، صاحت بيج في اتجاه سيارته. ركضت على الطريق حتى سمعت سيارته تهدر. لو نظر في مرآة الرؤية الخلفية لرأني أسقطها على الأرض، ثم استدار لسحبها إلي. ضحكنا، وقبلنا، ثم ضحكنا مرة أخرى.

"أنا أمتطيك وأنت تركبيني. هل ترغبين في توصيلي قبل أن أغير السرير؟"

"لا أريد شيئًا أفضل من أن أسمح لك بركوبي"، قلت. هرعنا إلى المنزل وفعلنا ذلك. تفوقت بيج على نفسها، وبحلول الوقت الذي انتهت فيه من ركوبي، كان السرير بحاجة إلى تغيير.

تبعتها إلى الحمام وشاهدتها تجلس على المرحاض. لم يبدو أنها تمانع وجودي هناك. غسلت قضيبي وكنت على وشك المغادرة عندما تحدثت.

"أتساءل عما كان يتحدث عنه."

كانت تتحدث عن تعليق جوردون ماكماهان. فقلت لها: "لدي شعور بأننا سنكتشف ذلك"، وكما اتضح، كنت على حق.

لقد انشغلت بتجهيز العناصر المعروضة للبيع في المزاد للشحن بينما كانت بيج تغير السرير. كنت آمل أن ترغب في الذهاب معي ولم أشعر بخيبة الأمل. رفعت نظري عن مقال الآنسة آدامز عندما نزلت بيج الدرج مرتدية بنطلون جينز وقميصًا رياضيًا وحذاءً رياضيًا.

لا بد أن سعادتي برؤيتها قد ظهرت على وجهي. حتى بعد مرور فترة قصيرة منذ أن كنا عراة معًا، بدا الأمر وكأننا كنا منفصلين لأيام. كانت ابتسامتها آسرة. أسقطت الصحيفة وأمسكت بيدها. "هل تريدين الذهاب في جولة معي؟"

لمست خدي بصمت ونظرت في عيني. كنت على يقين تقريبًا من أن الكلمات الثلاث نفسها كانت على طرف لسانها كما كانت على لساني، لكن لم ينطق بها أي منا. أخذت يدها وقادتها إلى شاحنتي، وما زلنا ننظر في عيون بعضنا البعض بصمت.

دخلت إلى مكان التعبئة والتغليف وشاهدت عملية وزن وقياس العناصر الستة. كانت هذه زيارتي الثالثة وكان المالك متعاونًا بشكل خاص. أخبرته بالملاحظات الإيجابية التي تلقيناها حول الشحنات السابقة، وأكد لنا أنه سيبذل قصارى جهده للحفاظ على الملاحظات الإيجابية في المستقبل.



أرادت بيج أن تشتري بعض الأشياء من محل البقالة. وعندما عدنا إلى المنزل، كان الهاتف يرن، واستمر في الرنين طوال فترة ما بعد الظهر. وكانت أغلب المكالمات من أهل البلدة الذين قرأوا مقال الآنسة آدامز. وكان العديد منهم يعرفون ماكي وإلسي، لكنهم فوجئوا بمعرفة أن ماكي كان في معركة إيو جيما. وأراد آخرون أن يعرفوا موعد صدور الكتاب.

تبادلنا أنا وبيج الرد على الهاتف. وصادف أنها ردت على المكالمة الأولى من مكالمتين كانتا مزعجتين للغاية. رأيتها عابسة وهي تنظر إليّ، متسائلة عما يقوله المتصل. وعرضت عليّ أن أشاركها السماعة. ولم أتفاجأ عندما سمعت صوت السيدة ماكماهان.

"لقد بذلت قصارى جهدي لحماية ابني من النساء مثلك، سيدتي كيندل، لكنه يجتذب مثلك مثل المغناطيس. لطالما عرفت أن جوردون يتمتع بتلك الصفة البريئة التي لا تقاوم. يمكنه أن يختار من بين الفتيات الجميلات. لا أفهم لماذا يخفض معاييره. لقد كان الأمر دائمًا صعبًا، ولكن حتى الآن، كنت قادرة على إبقائه نقيًا."

كان فم بيج مفتوحًا من الدهشة. وضعت ذراعي حولها وجذبتها نحوي، مبتسمًا لأظهر أنني مسرور بما سمعناه. شكلت شفتاها ابتسامة نصفية قبل أن تبدو مصدومة من البيان التالي للسيدة ماكماهان.

"لقد فزت يا سيدة كيندل. لقد نجحت في إغراء ابني بالدخول إلى وكرك الشرير المليء بالفساد. لقد استسلمت. يمكنك الحصول عليه. كل ما أطلبه منك هو الموافقة على شرط واحد."

كان هناك توقف، وكأن السيدة ماكماهان تنتظر ردًا من بايج. نظرنا إلى بعضنا البعض، وهززنا رؤوسنا، وابتسمنا لبعضنا البعض.

"نعم، السيدة ماكماهان؟ من فضلك أخبريني ما الذي أوافق عليه."

بعد أن صفت والدة جوردون حلقها، قالت: "أدعو **** أن يكون إعجاب ابني بك قصير الأمد. بعد أن ينتهي ابني منك، وبعد أن يضيفك إلى حزامه، يجب أن تغادري بهدوء. هل تفهمين طلبي، السيدة كيندل؟"

كان من الصعب على بايج الإجابة على السؤال بوجه جاد. "أتفهم ذلك، السيدة ماكماهان."

"إن إهمال ابني سيكون على حسابك، ولن تتوقع مكافأة مالية."

"أرجو أن تطمئني سيدتي ماكماهان، فأنا أتحمل المسؤولية الكاملة عن تصرفات ابنك غير المسؤولة. شكرًا لك على الاتصال. لقد كان من الرائع التحدث معك."

كنت أتمنى أن أسمع رد السيدة ماكماهان، لكن السماعة كانت في مكانها بالفعل. التفتت بيج إليّ وقالت: "هل تصدق ذلك؟"

"أنا مندهش من ضبط النفس الذي أظهرته. لم أكن لألومك لو أنك هاجمتها وصححت لها الأمر."

"إن الأمر أكثر متعة بهذه الطريقة، ألا تعتقد ذلك؟"

وافقتها الرأي ولم يتبق لنا سوى قبلة قصيرة قبل أن يرن الهاتف مرة أخرى. أراد المتصل أن يعرف كيف يمكنه الحصول على إحدى المقتنيات التي يمتلكها ماكي والتي ورد ذكرها في المقال. أخبرته أننا نعرض كل شيء على موقع eBay، فقال إنه سيقدم عرضًا لشراء هذه المقتنيات.

كانت المكالمة التالية بمثابة ضربة قاضية. قالت جانيس ويتني إنني استُدعيت إلى قاعة المحكمة التي ترأسها القاضية كلوديا لوكوود صباح يوم الاثنين للرد على اتهامات باختلاس أموال التركة. "السيد نيلسون غير متاح لمرافقتك يوم الاثنين. يقترح عليك أن تذهبي مسلحة بمحاضر الاجتماعات وسجلات التصويت والقوائم المالية الكاملة".

"لعنة!" قلت بصوت عال.

"أعلم أن هذا الأمر قد فاجأك، برايان. القاضية لوكوود عادلة ومعقولة. وهي ملزمة بموجب القانون بسماع كلا الجانبين من هذه الشكوى."

"من الذي قدم الشكوى؟" سألت، وأنا أعلم بالفعل أنهما جوردون ماكماهان ونانسي ديكنز.

"لم يذكر القاضي من هو الجاني. سأرى ما يمكنني معرفته قبل غدًا. سنناقش الأمر حينها"، قالت جانيس.

للمرة الثانية في ذلك اليوم، تسببت مكالمة هاتفية في إصابتنا بالصدمة. تجاهلنا رنين الهاتف وركزنا على التخطيط لدفاعنا. أولاً، عملنا على إعداد العناصر التي اقترحت جانيس أن آخذها معي. بينما كانت بيج تعيد صياغة محاضر الاجتماع، قمت بتحديث البيانات المالية. بعد ذلك، حاولنا التنبؤ بالتهم الموجهة إلي.

أكدت بيج أنني كنت الشخص الوحيد الذي تم استدعاؤه للمثول أمام القاضي لأن جوردون أراد حمايتها من الاضطرار إلى الإجابة على أسئلة القاضي. عرضت الذهاب معي، لكنني كنت أعلم أنها ستضغط خمسة أيام عمل في أربعة أيام، وأصرت على أن أذهب أمام القاضي وحدي.

كانت ممارستنا للحب فاترة تلك الليلة. ألقيت اللوم على نفسي، وقلت إن عقلي كان في مكان آخر. قالت بيج إننا كنا نؤدي فقط الحركات الروتينية. قالت: "سيكون الأمر أفضل غدًا"، لكن لم يكن علينا الانتظار كل هذا الوقت.

لا بد وأن الوقت كان يقترب من طلوع النهار عندما شعرت بجسدها يرتجف. شعرت بالقلق، فجذبتها نحوي. لم تستطع أو لم تستطع التوقف عن الارتعاش.

"ما الأمر؟" همست.

"هل سمعت تلك السيدة العجوز السخيفة؟ لقد جعلتني أوافق على المغادرة بهدوء بعد أن أضافني ابنها كعلامة على حزامه."

بدأ جسد بيج يرتجف مرة أخرى، مما دفعني إلى الارتعاش معها. وفجأة، استيقظت تمامًا وأدركت أن ذكري يطعنها في بطنها، فحاولت التراجع. أدركت انتصابي في تلك اللحظة نفسها. توقف جسدها عن الارتعاش وأصبحت عازمة على تحريك رأس ذكري لأعلى ولأسفل شقها.

"هل تريد ذلك؟" سألت بصوت مغرٍ لم أستطع مقاومته.

سرعان ما تمكنت من إدخالي بالكامل ووضعي فوقها. وللمرة الأولى، كانت راضية بالسماح لي بالتحرك بالسرعة التي أريدها. وهذه المرة، تمكنت من إبقاء ذهني مركّزًا على المهمة التي بين يدي.

"أنا أحب هذا الشعور" همست.

"أنا أحبك" قلت، وتوقفت للحظة قبل أن أواصل ممارسة الجنس معها ببطء.

كنت أقصد أن أقول إنني أحببت هذا الشعور أيضًا، ولكن لم يكن بوسعي أن أصحح ما قلته، أليس كذلك؟ إذا سمعتني أقول إنني أحبها، فإنها لم تعترف بذلك، ولكن بعد أن انتهينا، واستحمينا، وعُدنا إلى السرير، أرادت أن تتبادل القبلات. لا أعرف أي منا نام أولاً، ولكن عندما استيقظنا كانت فوقي وخدها مضغوطًا على خدي.

مع بزوغ فجر اليوم، عادت إلى الأذهان عظمة ظهوري أمام القاضي. لقد راجعنا كل شيء، وتأكدنا من أن محاضر الاجتماع تتطابق مع ذكرياتنا فيما يتعلق بمواعيد مناقشة كل موضوع.

سئمت بيج في النهاية من نظرتي الكئيبة. "سأذهب معك لمقابلة القاضي. تقول جانيس إنها عادلة ومعقولة. سأخبرها عن التضحيات التي قدمتها ومدى الجهد الذي بذلته. لا أحد منا لديه معرفتك وخبرتك. لقد كنت القائد منذ البداية".

لم أجادلها. بل إنني كنت سعيدًا لأنها قررت المثول أمام القاضي معي. ارتدينا ملابسنا لتناول العشاء، وتوقفنا لتناول النبيذ، ووصلنا إلى منزل ويتني في نفس الوقت الذي كان فريد ونادين فيه في طريقهما.

مرة أخرى، ارتدت الفتيات فساتين طويلة ولم يرتدين حمالات صدر بينما ارتدى الرجال ملابس غير رسمية. كنت أرتدي السترة الوحيدة التي أحضرتها معي ومعطفي الجديد.

قام هارولد بتجديد المنزل القديم، لكنه قال إنه لن يكتمل أبدًا. كانت تجهيزات الحمام أصلية، وكذلك حوض المطبخ. كانت طاولة غرفة الطعام تقع بين المطبخ المفتوح والمدفأة، حيث كانت قطعة خشب واحدة تدفئ الغرفة.

أدركت أن هناك شيئًا غير طبيعي بين جانيس وهارولد. لقد ألمحت إلى ما كان يزعجها حتى أفصح عنها. "سيبلغ ابني الثامنة عشرة من عمره الشهر المقبل. تقول جانيس إنني قد أوفيت بالتزاماتي وفقًا لقرار الطلاق، لكن الطفل يدرس في الكلية ويحتاج إلى مساعدتي أكثر من أي وقت مضى الآن".

"نحن في نفس الموقف، لكن ابنة فريد ستبلغ الحادية والعشرين قريبًا. أقول إن القرض هو الحل، لكن زوجي يعتقد أن ابنته الصغيرة أفضل من الوقوع في الديون لتتمكن من اجتياز بقية عامها الدراسي الأخير."

لقد فتح هذا الباب على مصراعيه وسرعان ما انخرط الزوجان الآخران في مشادة كلامية. ولقد كنت سعيداً إلى حد ما لأن موعدي مع القاضي لم يأتِ إلا بعد أن سئم الزوجان الآخران من الجدال.

عندما تحدثت جانيس عن حضوري أمام المحكمة، أبدى الجميع تعاطفهم. أخبرتهم بيج أنها ستذهب معي لمقابلة القاضي، واتفق الجميع على أنني لا داعي للقلق إذا كانت بيج بجانبي.

لقد غيرنا الموضوع إلى مقال السيدة آدامز في الصحيفة وعدد الأشخاص الذين اتصلوا هاتفياً راغبين في معرفة المزيد عن ماكي وإلسي. قلت لهم: "ستفاجأون بعدد المتصلين الذين أرادوا شراء إحدى المقتنيات التي يمتلكها ماكي. كان علي أن أخبرهم أن كل ما تبقى معروض للبيع على موقع إي باي".

تحدث هارولد قائلاً: "برايان، هل قمت بفحص العلية؟ لا أحد يعرف ما قد تجده من الأجيال السابقة".

"لم أكن في العلية. ولا أعرف حتى كيف أصل إلى هناك"، اعترفت، واستغل هارولد ذلك كفرصة لرد الجميل لي على المساعدة التي قدمتها له في عمله في تأمين المنزل. وأصر على أنه سيزورني صباح الأحد. ولما رأيت حاجته إلى رد الجميل، لم أستطع رفض عرضه.

عاد الحديث إلى موضوع مثولي أمام القاضي. قالت جانيس: "ما زلنا لا نعرف من الذي تقدم بالشكوى بأنك اختلست أموال التركة".

تبادلنا بايج النظرات قبل أن تقول "نعم، نحن نفعل ذلك".

وصفت كيف حاول جوردون ماكماهان طمأنتها بأنه لم يكن ينوي التسبب في مشاكل لبيج. وبعد ذلك توصلنا إلى استنتاج مفاده أنه ألقى باللوم على السيدة ديكنز لأنها تقدمت بشكوى إلى القاضي بشأني. ثم تابعت الحديث عن المكالمة الهاتفية التي أجرتها والدته. وكررت بيج جانب السيدة ماكماهان من المحادثة كلمة بكلمة وسرعان ما جعلنا جميعًا نضحك بشكل هستيري. واتفق الجميع على أن هذه كانت النهاية المثالية لأمسية ممتعة.

قالت بيج أثناء توجهنا بالسيارة إلى المنزل: "كانت الليلة مفيدة لك، فلا يوجد شيء أفضل من الضحك الجيد للاسترخاء".

كان علي أن أعترف بأنني شعرت بتحسن كبير عندما ذهبت أمام القاضي صباح يوم الاثنين. "هناك شيء مريح للغاية في توقع ظهور ثدي من أحد تلك الفساتين التي ترتدينها أيتها الفتيات".

أعربت بيج عن صدمتها قائلة: "سيد درايفر، هل كنت تعتقد أنني سأفتح ثديي؟"

"ليس أنت، ولكن نادين اقتربت من كشف أحد ثدييها عدة مرات."

"هل كان من شأنه أن يريحك لو حدث ذلك؟"

"ليس حقًا، ولكنني سأكون مرتاحة للغاية عندما أخلع هذا الفستان عنك الليلة."

"السيد درايفر، أريدك أن تكون مرتاحًا."

كانت بيج جادة وقد أثبتت ذلك. كنا نتناول وجبة إفطار متأخرة عندما سمعنا شاحنة هارولد تدخل الممر.

هرعنا إلى غرفة النوم في الطابق العلوي لارتداء الملابس المناسبة لصباح يوم الأحد. وعندما عدنا إلى المطبخ وجدنا هارولد وجانيس جالسين على الطاولة يتناولان القهوة.



الفصل العاشر: اكتشاف في العلية ورسالة

صعدنا إلى الطابق العلوي لتغيير ملابسنا إلى ملابس مناسبة لصباح يوم الأحد. خلعت بيج رداءها القصير ومدت يدها إلى ملابسها الداخلية، لكنني كنت أسرع منها.

"برايان، لا يمكننا ذلك."

قمت بفرك بطنها الدافئ من الخلف، مما جعلها تشعر بقضيبي يخترق مقدمة سروالي. "أنت تثيرني."

"برايان، لا يوجد قفل على الباب. سوف يدخلون علينا."

"لن يجرؤوا على ذلك"، قلت وأنا أشعر بثديها في إحدى يدي وأمسك فرجها باليد الأخرى.

"أوه، بريان،" قالت وهي تدير شفتيها لتقبل قبلتي.

"ربما أنت على حق. لن يكون لدينا الوقت"، قلت.

أبعدت يدي عنها واستدارت لتواجهني. "هذا قاسٍ. إنك تثير حماسة الفتاة وتجعلها تعتقد أنها ستحظى بالحظ، ثم تتراجع عن ذلك."

لقد كان هذا تصرفًا غبيًا، وشعرت بالحرج. ووعدتك بأنني سأعوضك عن ذلك لاحقًا.

احمر وجهها وابتسمت لي وهي ترتدي ملابسها الداخلية. "سأحاسبك على ذلك."

انتهينا من ارتداء ملابسنا وانتظرت بينما كانت تمشط شعرها قبل أن ننزل إلى الطابق السفلي. كان هارولد وجانيس يجلسان على الطاولة ويتناولان القهوة. كانت تضايقنا بلا رحمة، لكن هارولد كان مشغولاً بالعمل. تبعته عبر الغرف العلوية بينما كان يبحث عن مدخل العلية. لم نجده.

وقال "في بعض الأحيان يضعها كبار السن خارج المنزل".

لم أكن لأجده أبدًا، لكن هارولد أشار إلى مدخل العلية. كان مخفيًا بجوار المدخنة. لقد تخيلت أنه مع الأسقف العالية، ووجود قدمين من أساسات الحجر الميداني المكشوفة، كان المدخل الصغير للعلية على ارتفاع حوالي أربعة وعشرين قدمًا عن الأرض. أخرج أطول سلم لديه من شاحنته وصعد إلى المدخل. واجه بعض الصعوبة في إزالة الغطاء لأن البراغي الستة التي كانت تثبت الغطاء في مكانه انكسرت إلى نصفين بمجرد محاولته فكها.

تمكن هارولد في النهاية من فك الغطاء وحمله إلى أسفل السلم. وقال وهو يتجه إلى شاحنته ويعود ومعه بخاخ لطرد الدبابير ومصباح يدوي: "لقد مر وقت طويل منذ أن نزع أحد الغطاء. هناك أعشاش دبابير وأنسجة عنكبوتية في الأعلى".

شاهدته وهو يصعد السلم ويمرر جسده عبر الفتحة الضيقة. صاح منتصرًا: "اصعد إلى هنا يا بريان. المكان مليء بالأشياء". كانت فكرته أن يتفقد العلية ليرى ما قد يكون مخزنًا هناك.

قالت لي بيج وأنا أصعد السلم: "كن حذرًا يا بريان". وعلى ارتفاع عشرة أقدام، نظرت إلى أسفل لأراها تراقبني. وعلى ارتفاع عشرين قدمًا، كان رأسها مائلًا إلى الخلف. وعلى ارتفاع أربعة أقدام أخرى، رفعت ركبتي اليمنى إلى أرضية العلية واستخدمت كلتا يدي لدفع جسدي داخل الفتحة.

كانت العلية مليئة بالخردة، بعضها كان موجودًا هناك منذ قرون. عملنا طوال الصباح لإخراج كل شيء، باستخدام حبل لإنزال الأشياء الأكبر حجمًا إلى الأرض والتناوب على حمل الأشياء الصغيرة الهشة أسفل السلم.

عندما وصلنا إلى الأرض، وجدنا أنفسنا مغطون بأنسجة العنكبوت والغبار. أشفق عليّ هارولد وعاد إلى الأعلى لتثبيت الغطاء بستة براغي جديدة من الفولاذ المقاوم للصدأ.

كانت بيج وجانيس تستخدمان المكنسة الكهربائية لنفخ الغبار المتراكم من كل شيء. نفخت بيج الغبار عني واستخدمت جانيس المكنسة الكهربائية لنفخ الغبار عن هارولد.

قمنا بتقسيم ما وجدناه إلى ثلاث مجموعات، واحدة يمكن إصلاحها، وأخرى لا يمكن تحديد هويتها، وثالثة كانت مخصصة لإلقائها في مكب النفايات.

لقد افترضت أن ماكي لم يكن في العلية أبدًا وأكد هارولد نظريتي قائلاً إن البراغي الستة الصدئة ربما كانت هناك لمدة خمسين عامًا.

"هذا يقلل من قيمة هذه الأشياء"، قلت. "لن يدفع الناس ثمن شيء لم يكن ماكي يعلم قط أنه موجود في علية منزله".

"من قال إن علينا أن نخبرهم؟" سألت بيج. "لقد وجدناها في علية منزله؛ وبالتالي فهي تخص ماكي سواء كان يعلم بوجودها هناك أم لا."

"هل تقترحين أن نمارس الخداع؟" سألتها وشاهدتها ترفع حواجبها بطريقة "ماذا كنت سأفعل بك إذا لم يكونوا هنا".

قالت جانيس: "بايج على حق. من الناحية الفنية، كان ماكي هو مالك كل هذه القمامة"، وكان هارولد سريعًا في الموافقة على رأي زوجته.

لا بد أن تشارلي كان يراقبنا من نافذة مطبخه، وكان يتجول هناك كما كان يفعل دائمًا.

"آه، ها هو خبير الأخلاقيات"، قلت وأنا أرحب بتشارلي في المناقشة. "هل تعتقد أنه يمكننا أن نعتبر هذه القمامة من ممتلكات ماكي حتى لو لم يكن يعلم أنها كانت في العلية منذ البداية؟"

نظر تشارلي مني إلى بيج، ثم إلى الزوجين الآخرين. حك ذقنه قبل أن يتمتم بكلماته الأولى. "لماذا تشير إليها بالخردة؟ إنها مقشرة تفاح قديمة جيدة ويمكن لأي شخص أن يستخدم مخفقة الزبدة كإناء للزراعة. سأصنع غطاءً للإناء. لن تتخلصا من أحذية الثلج هذه، أليس كذلك؟"

أدركت أنه لن يصدر حكماً بشأن مسألة الأخلاق. ولو كان تشارلي يعلم أنه أقنعني بعدم خداع أي شخص، فإنه لم يظهر ذلك. فقد كان مشغولاً بالبحث في كومة النفايات التي كنا قد قررنا إرسالها إلى مكب النفايات.

"إن الأشياء التي وجدناها في العلية تصلح بشكل أفضل لتجار التحف. سأعرض مجموعة ماكي من المقاييس وبعض الألعاب الدوارة على المتصلين الذين يريدون شيئًا يملكه"، قلت، ووافقت بايج وهارولد وجانيس. أعتقد أنهم شعروا بالارتياح لأننا لن نحتاج إلى خداع أي شخص.

حملنا أنا وهارولد معظم الأشياء إلى داخل المنزل، بينما أخذ تشارلي الأشياء التي قال إنه يستطيع إصلاحها إلى منزله.

بعد تناول وجبة غداء تم إعدادها بسرعة، غادر هارولد وجانيس وأصبحنا وحدنا.

قالت بيج عندما رأتني أنظر إليها: "برايان". كانت عيناها تبدوان خائفتين، لكنني كنت أعلم أنها تتظاهر.

"برايان، أنت قذر"، كانت تلهث الآن، وتتراجع إلى الوراء وكأنها تريد أن تختفي بين الخشب. تحركت ببطء، وتتبعتها حتى دفعت بها إلى الزاوية.

"برايان، ماذا ستفعل بي؟" سألت بصوت هامس جعلني أشعر بالخوف حتى أنا.

"سأجعلك سعيدًا لأنك تعرفني. سأجعلك تصرخ باسمي من فوق أسطح المنازل."

كان وجهي على بعد بوصتين من وجهها، لكنني لم ألمسها. كانت تضع ذراعيها على جانبيها، ولم تفعل شيئًا للاحتجاج على تقدمي.

"برايان، أريد أن أعرف بالضبط ما الذي تنوي فعله بي."

كان هناك خوف في صوتها، لكنني كنت أعلم أنها كانت تلعب بي حقًا، وتظهر ثقة مطلقة.

"سأحملك على كتفي وأصعد بك إلى الطابق العلوي."

"برايان، هذا يبدو... هممم... رجوليًا بشكل رائع، لكن هل تعتقد أنه يجب عليك فعل ذلك؟ قد يؤلم ظهرك."

"بعد أن ندخل الغرفة، سأقوم برميك على السرير وأخلع ملابسك."

"برايان، سوف تكون حذرا، أليس كذلك؟"

"بمجرد أن تصبحي عارية تمامًا، سأقبل الجزء الداخلي من فخذيك حتى تتوسلين إلي للتوقف."

"لن تقومي بلف الأجزاء المترهلة بين شفتيك وتذكيري بأن لدي فخذين سميكين، أليس كذلك؟"

لم أرد لأننا كنا نعلم أن لا أجزاء مترهلة على الجانب الداخلي من فخذيها. كانت فتاة من المدينة تمشي في كل مكان وتركض لركوب مترو الأنفاق عندما تحتاج إلى ذلك.

"سأنفخ هواءً ساخنًا على شعر عانتك وأجعلك تتوسل إليّ لأفرق بين شفتيك بلساني."

"حتى الآن، يبدو الأمر عاديًا. متى سنصل إلى الجزء الجيد؟"

"سأقوم بنقر البظر الخاص بك، بلا رحمة."

"آه، التعذيب. أنا أحب هذا أكثر في كل الأوقات."

هل كانت تضحك علي؟ "سأجعلك تتمنى لو لم تقابلني أبدًا".

"برايان، إذا لم تحملني إلى الطابق العلوي في هذه اللحظة، فسوف أتبول على ملابسي الداخلية."

ألقيتها فوق كتفي وكنت في منتصف الطريق إلى أعلى الدرج عندما سألتني: "لن تنسى أن تسمح لي بإدخال الحجاب الحاجز، أليس كذلك؟"

الآن جاء دوري لأكون مصدر إزعاج. "من قال أي شيء عن ممارستنا للجنس؟"

"ولم تقل أي شيء عن خلع قميصك أيضًا، ولكنني آمل أن تفعل ذلك لأنه قذر."

فتحت باب غرفة النوم وألقيتها في منتصف السرير. كنت أحاول إخفاء حقيقة أنني كنت منهكًا. رفعت ذراعيها لأعلى، ربما لتمنحني فرصة لالتقاط أنفاسي.

"برايان، لا تبدأ هذا إلا إذا كنت تخطط لممارسة الجنس معي."

"سأخلع ملابسي بينما تذهبين إلى الحجاب الحاجز الخاص بك"، قلت.

ابتسمت ابتسامة واسعة، ورفعت قدميها لأخلع حذائها.

لقد بقينا في السرير لبقية اليوم، نمارس الحب، ونلمس بعضنا البعض، ونستكشف بعضنا البعض، ونضع كل شيء آخر خارج تفكيرنا. لا أعرف كيف تمكنا من الصمود حتى حلول الغسق دون التعبير عن حبنا لبعضنا البعض.

نزلنا إلى الطابق السفلي لنجد ظرفًا على الأرض بالقرب من الباب الخلفي حيث ألقي به. كان الظرف يحتوي على خطاب شكر من مخزن الطعام. كان موجهًا إليّ، بصفتي مسؤولاً عن تركة الشعب، وكان يتحدث عن مدى دقة استلام الشيك بقيمة ثلاثة آلاف دولار. وكان هناك أيضًا ملاحظة من نادين تقول إن الخطاب قد يكون مفيدًا في اليوم التالي.

بعد ظهر من ممارسة الحب، لم نكن حريصين على العودة إلى غرفة النوم. أعتقد أننا كنا نريد شيئًا يصرف أذهاننا عن مقابلة القاضي لوكوود. انجذبنا إلى طاولة اللعب، وقمنا بترتيب قطع الشطرنج وبدأنا اللعبة دون التحدث عن خططنا.

كانت بيج جيدة جدًا. لقد تغلبت عليّ تمامًا في ثلاثين دقيقة، لكنها استغرقت وقتًا أطول في المرة الثانية. كانت الساعة منتصف الليل عندما صعدنا إلى الطابق العلوي.

"هل أحتاج إلى الحجاب الحاجز؟" سألت.

لا أدري لماذا بدا سؤالها مضحكاً بالنسبة لي. ربما كان ذلك بسبب الطريقة التي كانت تقف بها بجوار السرير، في انتظار معرفة ما إذا كان عليها سحب الأغطية والدخول إلى الحمام أم الذهاب إليه. ربما كان السبب أيضاً هو أن ذكري كان متعباً من الماراثون بعد الظهر وكنت متأكداً من أنني لن أتمكن من الأداء.

"ما المضحك؟" سألت.

"لأول مرة في حياتي، أشعر بالاستنزاف الجنسي. اذهبي إلى السرير، بيج."

انضمت إلي في منتصف السرير وسمحت لي باحتضانها لمدة دقيقة قبل أن يتأرجح رأسها إلى الخلف.

"لن يكون لدينا وقت في الصباح ولا أعلم إن كنت سأتمكن من أخذ إجازة يوم الجمعة القادم. أحذرك من أن هذه قد تكون فرصتك الأخيرة لفترة طويلة جدًا."

"بايج، من فضلك لا تدعي هذا الأمر يزعجك، لكن في الوقت الحالي لا يهمني كم سيستمر."

"حسنًا، لكنني أضع أموالي يوم الأربعاء."

"ماذا يعني ذلك؟" سألت. كانت يدي على مؤخرتها وكانت تتشبث بي. شعرت بأنفاسها على خدي عندما تحدثت.

"يوم الاثنين والثلاثاء ستتحدثين عن كل شيء باستثناء ممارسة الجنس، ولكن يوم الأربعاء ستسألينني عما أرتديه وما إذا كنت ألمس نفسي."

"بايج، لم أسألك أبدًا إذا كنت تلمسين نفسك."

"في يوم الخميس، ستتوسل إليّ لألحق بالحافلة في وقت مبكر يوم الجمعة وسأخبرك أنني سأحاول المغادرة مبكرًا. ستنتظر في محطة الحافلات ولسانك متدلٍ. برايان، لقد كنا محظوظين حتى الآن، ولكن في نهاية الأسبوع المقبل قد أضطر لإخبارك بأنني في دورتي الشهرية. هل أنت متأكد من أنك لا تريدني أن أضع الحجاب الحاجز؟"

"أموالك يوم الأربعاء. سوف تخسر. أريدك أن تغادر مبكرًا يوم الجمعة، ولكن لن أكون في مزاج لممارسة الجنس إلا صباح يوم السبت."

"سوف نرى" قالت بصوت ناعس.

"بايج، هناك شيء أريد أن أخبرك به."

"ليس الآن" همست، وكأنها تتحدث أثناء نومها.

لقد نهضنا من الفراش في الساعة التاسعة وعشر دقائق، وهو ما يعني أن أمامنا خمسين دقيقة للوصول إلى المحكمة. ركضت إلى الطابق السفلي لأجد نادين تعد القهوة، ثم ركضت إلى الطابق العلوي لأسمع بيج تلعن، وتتحدث عن تمزيق جواربها. لقد جرحت نفسي أثناء الحلاقة.

جمعنا ملاحظات اجتماعنا، وقطعنا اجتماع صباح يوم الاثنين، وغادرنا المنزل ومعنا فنجان من القهوة وشريحة من الخبز المحمص. أخبرتنا نادين أن نسترخي وأنها ستغلق المنزل. وبينما كنت أتراجع للخلف من الممر، رأيت جوردون ماكماهان يمر بسيارته بجوار المنزل. لم أكن متأكدًا، لكن بدا أنه كان برفقته السيدة ديكنز.

وصلنا إلى المحكمة في الدقيقة العاشرة إلا دقيقتين، وحين دخلنا كانت الساعة تشير إلى الدقيقة الأولى. قابلتنا كاتبة في الردهة وأخبرتنا أن القاضية تنظر في قضية وأننا سنلتقي بها في غرفتها.

انتظرنا أكثر من ثلاثين دقيقة حتى انضم إلينا القاضي. وبحلول ذلك الوقت، كانت بيج قد عدلت ربطة عنقي سبع عشرة مرة، وأكدت لها أن شعرها كان في مكانه اثنتي عشرة مرة. كانت تبدو مذهلة، مرتدية بدلة العمل التي وصلت بها ليلة الخميس. لقد وقفنا وجلسنا أكثر مما أتذكر.

قالت لي القاضية لوكوود وهي تدخل الغرفة: "سيدي السائق. وأفترض أنك المتهم الآخر"، ثم نظرت إلى بيج وهي تصافحني. كانت مصافحة كلوديا حازمة، لكن عينيها كانتا ناعمتين، فذكرتني بجدتي. كان شعرها يشيب، لكنها كانت شقراء بطبيعتها في الماضي غير البعيد. كانت تحدق فينا من فوق نصف نظارة.

"أنا والسيدة كيندل عضوان متساويان في لجنة التوزيع"، قلت دون الإشارة إلى تركة الشعب. جلست القاضية خلف مكتبها، لكنها لم تأمرنا بالجلوس.

لقد تم اتهامكما باحتكار التصويت على الاقتراحات التي تريدان التحكم فيها. أعتقد أن المصطلح الذي استخدمته السيدة ديكنز هو أنكما "تتعاونان" ضد الأعضاء الآخرين."

"هذا صحيح يا سيدي القاضي. لا أستطيع أن أنكر أننا نتفق في الرأي في كثير من الأحيان. لا توجد نية خبيثة، ولكن أصواتنا تستند إلى ما نشعر أنه أفضل طريقة لجمع وتوزيع أموال التركة."

"توزيع الأموال هو أحد الشكاوى. هل لديكم خطط لتخصيص مبلغ زهيد للمكتبة العامة والكنيسة في المستقبل القريب؟"

تبادلنا أنا وبايج النظرات في ذهول. ولولا تصرفات القاضي، لكان الأمر مضحكًا. تصفحت أوراقي حتى وجدت الورقة التي كنت أبحث عنها.

"هذا جدول مؤقت للتوزيع"، قلت وأنا أسلم الورقة للقاضي. "كما ترى، فهو يوضح التواريخ التي نتوقع فيها توفر الأموال، والتوزيعات اللاحقة التي سيتم إجراؤها".

وسارع القاضي إلى الإشارة إلى أن توزيع مائة ألف دولار كان قد تم قبل أسبوعين. "لماذا لم تحصل المكتبة والكنيسة على نصيبهما من هذا التوزيع؟"

"هذا إغفال من جانبي، يا سيدي القاضي. لقد كنت تحت الانطباع بأن السيدة ديكنز والسيد ماكماهان يرغبان في تحصيل الشيكات وتسليمها إلى المنظمات التي يمثلانها. سأقوم بتسليم الشيكات إلى المكتبة والكنيسة بمجرد الانتهاء من العمل اليوم."

"لا أفهم"، بدأ القاضي حديثه بصوت مُلح لا يشبه صوت جدتي على الإطلاق. "لماذا لم تُسلم الشيكين مباشرة إلى السيدة ديكنز والسيد ماكماهان؟"

"لقد توقفوا عن حضور اجتماعات لجنتنا صباح يوم الاثنين ولم يعودوا يأتون إلى العمل في أيامنا. يمر السيد ماكماهان بسيارته أمام المنزل كل صباح اثنين، لكنه لا يتوقف."

ولوحت القاضية لوكوود بيدها رافضة، وكأنها لم تسمع ما قلته. "هناك أيضًا شكوى بشأن مهام العمل. يشعر السيد ماكماهان أن تنظيف الطابق السفلي أمر لا يليق به. ماذا لديك لتقوله عن هذا، السيد درايفر؟"

"أنا مذنب كما هو متهم، سيدي القاضي. لا أعرف ما الذي يفعله السيد ماكماهان لكسب عيشه، لكن هذا لم يشمل قط الكنس. لقد طلبت منه أن ينظف أرضية القبو، لكن عندما اكتشفت أنه لا يعرف ماذا يفعل، تناوبت على الكنس بعد أن نظفت النوافذ."

"لدي شهادة خطية تثبت العكس، السيد درايفر. تقول السيدة ديكنز إن السيد ماكماهان أُجبر على استنشاق هواء ملوث بينما كنت أنت تقضي وقتك في غسل النوافذ."

لم أكن أعلم إن كان عليّ أن أضحك أم ألعن. يبدو أن بايج كانت متوترة أيضًا. لقد نقرت بكعب حذائها على الأرضية الخشبية، وهو ما نجح في جذب انتباه القاضي.

"هذا أمر مضحك يا سيدتي. إنه مجرد إشاعات. لم يكن لدى السيدة ديكنز أي وسيلة لمعرفة ما حدث في الطابق السفلي في ذلك اليوم. برايان... آه، السيد درايفر يعمل سبعة أيام في الأسبوع لجعل التوزيع فعالاً قدر الإمكان. أظهري للقاضي جدول البناء الخاص بك، عزيزتي."

لقد تعثرت في البحث عن الجدول الزمني بينما واصلت بيج حديثها. "السيد درايفر هو الشخص الوحيد منا الذي يعمل في العقار بدوام كامل. إنه بعيد جدًا عن عمله وعائلته. يبلغ عمر طفليه ست وتسع سنوات وقد توفيت والدتهما منذ عامين. سوف نضيع جميعًا بدون براين. إنه يتمتع بخبرة في مجال البناء وكان حدسه فيما يتعلق بصرف الأصول رائعًا".

لقد بدت القاضية في حيرة عندما قبلت جدول البناء الخاص بي.

"كفى، سيدة كيندل. أسمع إعجابًا نادرًا في صوتك بهذا الرجل. لدي سؤال واحد آخر لك، سيد درايفر. لقد وصل هذا الاهتمام في وقت متأخر من يوم الجمعة."

لقد شاهدناها وهي تفتح ورقة. "هل صحيح أن هناك كتابًا في الطريق، وإذا كان الأمر كذلك، فهل تنوين الاستفادة شخصيًا من العائدات؟"

لقد شعرت بالغضب الشديد عندما فكرت في أن السيدة ديكنز تقدمت بشكوى تافهة كهذه. نظرت إلى بيج، وابتسمت بشكل قسري وهززت رأسي. "لن يكون هناك كتاب. فكرت السيدة كيندل وأنا في استخدام رسائل الحب بين الشعوب في كتاب، ولا بد أننا أعطينا الآنسة آدامز الانطباع بأن الكتاب سيصدر قريبًا. لقد قررنا منذ ذلك الحين التخلي عن هذه الفكرة. لقد أثار المقال الصحفي الذي نُشر الأسبوع الماضي اهتمامًا كبيرًا بين سكان البلدة. أراد العديد من المتصلين معرفة ما إذا كان بإمكانهم شراء أشياء من التركة. نأمل في الاستفادة من هذا الاهتمام من خلال عرض مقتنيات للبيع. نخطط للحفاظ على مستوى الاهتمام من خلال تزويد الآنسة آدامز بالمواد اللازمة للمقالات المستقبلية، لكن رسائل الحب ليست للبيع. فهي خاصة جدًا بطبيعتها. سنقدم للجمهور وصف ماكي لدوره في الحرب وإقامته في المستشفى. لقد كان كاتبًا جيدًا وشخصًا جيدًا".

كانت القاضية لوكوود تسجل ملاحظاتها على الورقة. وبعد ذلك، طوت الورقة ووضعتها في مجلد ونظرت إلينا لمدة دقيقة كاملة قبل أن تتحدث.

"السيد درايفر، سأحتفظ بجدول التوزيع المؤقت وجدول البناء الخاص بك. وسأتوقع تقريرًا منك في كل مرة تنحرف فيها عن أي من الجدولين. إذا سلمت شيكي التوزيع إلى كاتبي، فسأسلمهما شخصيًا إلى السيدة ديكنز والسيد ماكماهان. وسيُترك حضورهما في اجتماعات اللجنة المستقبلية لتقديرك، ولكن عليك تسليم جميع التوزيعات إلى المنظمات التي يمثلانها لدي. سيكون من دواعي سروري التحدث إليهما عندما أضع الشيكين في أيديهما. هل هذا مفهوم؟"

"نعم سيدتي" قلت أنا وبايج في انسجام تام.

كان القاضي ينظر إلى أحد الجداول التي أعطيتها لها. "لقد أحصيت عشرة توزيعات أخرى بقيمة مائة ألف دولار لكل منها. هل هذا صحيح؟"

"نعم سيدتي، هذا صحيح، ولكن مع بعض الاحتمالات. لا يتضمن الجدول بيع المنزل لأنه من المستحيل تقدير ما سيحققه في هذه السوق. قد يكون من الضروري تعديل التوزيع الأخير إذا تبين أن ضريبة التركة أكبر مما توقعنا، والعائدات من المخزون هي أفضل التقديرات، وبالأمس فقط اكتشفنا علية مليئة بالتحف التي قد تكون أو لا تكون ذات قيمة."

قالت القاضية قبل أن تلبس زي الجدة: "أود أن أهنئك على استعدادك لهذه الجلسة. أنت منغمس تمامًا في هذا المشروع، أليس كذلك، سيد درايفر".

ابتسمت لبايج؛ فابتسمت لي في المقابل.

"هل يوجد أي شيء آخر في هذا المجلد ترغب في أن أحصل عليه؟" سأل القاضي.

"هناك شيء واحد، يا سيدي القاضي،" قلت، وأنا أبحث بسرعة عن الرسالة من مخزن الأغذية.

ألقت نظرة على الرسالة وشكرتنا على حضورنا، مما أدى فعليًا إلى تأجيل الجلسة.

كنا في الشاحنة وتوجهنا إلى محطة الحافلات قبل أن يتحدث أي منا. كنت أشعر بالغضب الشديد من السيدة ديكنز، والابتهاج بنتيجة جلسة الاستماع. فسألت: "لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟".

"أود أن أكون ذبابة على الحائط عندما تأتي السيدة ديكنز للدردشة"، ضحكت بايج.

"أنا سعيد لأنك كنت معي اليوم."

"لماذا كنت تعتذر عن عدم مطاردة نانسي وجوردون لإجبارهما على قبول الشيكات؟"

"لقد أوضحت وجهة نظري. وأثنت عليّ لانغماسي في المشروع."

متى تراجعت عن فكرة قيامنا بتأليف الكتاب؟



"لقد أصابني الغضب الشديد عندما سمعت تأكيد السيدة ديكنز بأننا قد نستفيد من رسائل الحب التي تبادلها ماكي وإلسي. هل تستطيع أن تتخيل كيف كانت تعمل عقل تلك المرأة؟ لقد أردت أن أؤكد للقاضي أن الاستغلال لم يكن الدافع وراء تفكيرنا في تأليف كتاب. على أية حال، من يدري إن كان ذلك سيحقق ربحًا؟ إن استئجار كاتب شبح سيكون خطوة محفوفة بالمخاطر. كما أن هذه الرسائل خاصة للغاية بحيث لا يمكن نشرها للعامة".

كانت بيج تداعب خدي وقالت: "أنا أتفق معك".

كانت الحافلة على وشك التحرك عندما توقفنا. قفزت بيج من الشاحنة وأرسلت لي قبلة وقالت إنها ستتصل بي لاحقًا. فتح السائق الباب وشاهدتها تختفي عندما أغلق الباب خلفها.

كانت محادثاتنا الهاتفية الليلية أشبه بلعبة شد الحبل. كانت تبدأ ببراءة، ولكنني كنت حريصاً دوماً على تجنب سؤالها عما ترتديه أو ما إذا كانت تلمس نفسها. ثم تحولت المحادثات إلى لعبة. وكنا نبدأ بجلسة تعويضية، ونتحدث عن ما فعلناه في ذلك اليوم، ومن تحدثنا إليه أو تبادلنا رسائل البريد الإلكتروني معه. كنت مشغولاً، وكان بوسعي أن أدرك أنها كانت مشغولة أيضاً.

كانت دائمًا تغير الموضوع، كما لو كانت غير مهتمة بأنني أُغمر بالأسئلة من هواة السيارات العتيقة.

في يوم الأربعاء، تمكنت من تجنب السؤال حول ما ترتديه من خلال إبلاغها بأنني مستعد لإجراء التوزيع الثاني. "هل أرسل شيك والدك بالبريد أم أنتظر وأسلمه لك يوم الجمعة؟"

وقالت "لن أتمكن من الحضور قبل صباح يوم السبت، وسوف أستلم الشيك حينها".

"ماذا؟" سألت مذهولاً. "سيأتي تجار التحف يوم السبت للمزايدة على الأشياء التي وجدناها في العلية. توسلت نادين أن تغادر العمل في ذلك اليوم لأن ابنة زوجها ستكون هنا".

"أنا آسفة عزيزتي. لدى منى حفلة رقص ليلة الجمعة ووعدت بالحضور. سأستقل حافلة مبكرة يوم السبت."

"سأرى إذا كان تشارلي سيساعدني"، قلت وأنا أفكر بصوت عالٍ.

"أنا آسف حقًا لإحباطك، ولكن هذا مهم بالنسبة لمونا."

"أفهمت ذلك"، قلت وفهمت. ما نوع الأنشطة التي كنت أفتقدها عندما أرى أطفالي يؤدونها؟

تحدثنا مرة أخرى يوم الخميس، ولم يتم التطرق إلى موضوع ما كانت ترتديه. كانت بيج أكثر اهتمامًا بما كنت أسمعه من المنزل ومن أختي.

"هل تحدثت مع هنريتا؟" سألتني. فأخبرتها أنني لم أفعل.

"هل قمت بتسليم أحدث شيكات التوزيع الخاصة بالمكتبة والكنيسة إلى مكتب القاضي؟"

"ليس بعد. سأكتب جميع الشيكات غدًا وأسلم الشيكين إلى كاتب القاضي في وقت متأخر من اليوم."

"هذا أمر مخادع. لن يحصل جوردون ونانسي على الشيكات حتى وقت ما من يوم الاثنين."

"أوه، لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة"، قلت، وسمعتها تضحك.

لقد جاءت مكالمتها يوم الجمعة متأخرة، بعد حفل الرقص. أخبرتها أنه ليس هناك حاجة لركوب الحافلة المبكرة لأن نادين وافقت على المساعدة بعد كل شيء.

"سأختار الساعة الثامنة وسأكون هناك بحلول الساعة التاسعة والنصف"، قالت.

"لا تتفاجأ إذا أرسلت تشارلي لمقابلتك. التجار سيأتون في التاسعة."

~

كما اتضح، لم أرسل تشارلي. كانت نادين قد ركنت سيارتها في الجزء الخلفي من شاحنتي حتى يكون من الأنسب لماتيلدا أن تقود سيارة زوجة أبيها.

كانت ماتيلدا، أو تيلي كما كانت تفضل أن تُنادى، ابنة فريدريك ميريويذر البالغة من العمر واحدًا وعشرين عامًا. مثل والدها، كانت طويلة القامة ومنفتحة، وعلى عكس والدها، كان شعرها داكنًا.

كانت نادين متمركزة بالخارج، تسجل التجار وترسلهم إلى الداخل في مجموعات من ثلاثة. وقف تشارلي خلف طاولة حيث كانت العناصر التي أصلحها معروضة. شرح ما فعله بكل عنصر، والمواد التي استخدمها، وكثيراً ما دخل في مناقشات طويلة مع التجار المهتمين بشأن فترة العنصر.

كان التجار هم نفس الأشخاص الذين كانوا هناك من قبل، لذا فهم يعرفون الروتين. قمت بتوزيع لوحات بها قائمة بالعناصر بنفس التسلسل الرقمي الذي يمكن العثور عليها في غرف المعيشة وغرف الطعام.

كنا نستقبل المجموعة الثانية من التجار في المنزل عندما عادت تيلي مع بيج. سألت: "ماذا تريدون منا أن نفعل؟"

"ستقوم تيلي بتقديم عصير الليمون والكعك للتجار المنتظرين بالخارج. أود منك أن تقف بالقرب مني حتى أتمكن من وضع ذراعي حولك."

نظرت بيج في عيني ولمست خدي وأخرجت لسانها نحوي قبل أن تقود تيلي إلى المطبخ لتجد عصير الليمون والكعك. ثم ساعدت تيلي في حمل كل شيء إلى الخارج. لم أرها مرة أخرى حتى اتصلت بالمزايدين الفائزين بالداخل لتسوية الأمور. لقد نجحنا بشكل كبير. وفي المجمل، تبين أن اليوم كان ناجحًا. وعلاوة على ذلك، غادر التجار سعداء، وأخبروني أنهم يرغبون في الاتصال بهم إذا عثرت على المزيد من التحف.

كما علمت بعد ذلك بكثير، كانت بيج قد أمتعت التجار بوصف كيف حدد هارولد مكان الفتحة المؤدية إلى العلية وكيف عملنا أنا وهو في العلية المليئة بالدبابير لجمع التحف وإنزالها. ووفقًا لنادين، فقد جعلت بيج الأمر يبدو وكأنني قمت بأداء بعض الحركات البهلوانية من أجل إنزال التحف الهشة إلى مستوى الأرض.

قبل أن تغادر هي وتيلي لقضاء اليوم، قالت نادين أن دورهم قد حان للترفيه وأننا يجب أن نلتقي في مطعم شرائح لحم محلي في الساعة السابعة.

"حسنًا، ما الأمر بشأن وقوفي بالقرب منك حتى تتمكن من وضع ذراعك حولي؟" سألت بيج بعد رحيل الجميع.

جذبتها نحوي. كانت قبلتها ناعمة وبطيئة. كانت عيناها مغلقتين، لكنهما انفتحتا على اتساعهما عندما سمعت ما كان علي أن أقوله. "أردت أن أضع يدي على مؤخرتك، لكنك فضلت الخروج وتقديم عرض للتجار".

"ماذا حذرتك منه؟"

"دورتك الشهرية؟"

"نعم، إنه تدفق كثيف. لابد أن يكون هذا هو كل الجنس الذي مارسناه."

"دعنا نذهب إلى الطابق العلوي" قلت.

"برايان، هل سمعت ما قلته لك للتو؟"

"علينا أن نجد شيئًا آخر لنفعله. أقترح أن نتحدث. لدي بعض الأخبار، لكن أولاً، أريد أن أسمع عن حفل الرقص."

استلقينا على السرير، متقابلين، وبدأت بيج. .

قالت بيج: "لقد سجلت منى في صف باليه لأمنحها إحساسًا بالإنجاز. لقد تعلمت الليلة الماضية أن دروس الرقص كانت خطأً فادحًا. ابنتي متأخرة كثيرًا عن بقية زملائها في الصف ولن تتمكن أبدًا من اللحاق بهم"، مما جعل الأمر يبدو مضحكًا، لكنني أدركت أن عدم قدرة منى على مواكبة صفها كان أمرًا مزعجًا بالنسبة لها.

"أنا سعيد لأنك ذهبت لمشاهدة رقصها."

"لقد كرهت عدم تمكني من التواجد هنا معكم، ولكن من الجيد أنني كنت هناك. كانت هذه أول مرة تؤدي فيها أمام الجمهور. إنها تريد ترك الفصل. لقد طلبت منها أن تعطي الأمر بعض الوقت."

"لقد فعلت الشيء الصحيح. قد تتحسن حالتها بسرعة كبيرة مما قد يفاجئكما."

"بالتأكيد" قالت ساخرة.

"هل سيكون من المفيد لو تحدثت معها؟"

تجمّدت عيناها، وابتلعت شفتاها شفتي. "هل ستفعل ذلك يا بريان؟ ستستمع إليك."

سأتحدث معها غدا.

"أخبرني بأخبارك" قالت وهي تدفع جسدها إلى مسافة محترمة.

"رن الهاتف حوالي الساعة السابعة من مساء أمس، واعتقدت أنك أنت المتصل. قال لي هذا الرجل العجوز: "هذا هو العريف رامزي. هل هذا هو الرجل الذي عثر على رسائل الرقيب بيبولز؟"

"أخبرته أنني ذلك الرجل، فانهار العريف رامزي. جاءت حفيدته على الهاتف وأخبرتني أنهم يتصلون من دنفر حيث ظهرت مقالة الآنسة آدامز في الصحيفة في ذلك اليوم. عاد صوت العريف قائلاً: "لم أكن أعلم أنه أعلى رتبة مني. لم يكن يشبه أي رقيب رأيته. لم يكن يبدو مثل أي رقيب أيضًا، ولكن و****، أنا مدين له بكل ما حدث لي بعد ذلك".

"تلاشى صوت العريف وأخبرتني الحفيدة قصته. اسمها ماري جو، وجدها يقيم معها ومع عائلتها. إنه في التاسعة والثمانين من عمره ويعاني من مشاكل صحية لا حصر لها. أخبرتني ماري جو أنها عثرت بالصدفة على المقال في الصحيفة وأنها كانت مترددة في إخبار جدها بذلك في البداية، لأنها كانت تعلم مدى تأثيره عليه".

"لماذا لم يكن يعلم أن ماكي كان رقيبًا؟ ألا يرتدون ملابس مخططة في ساحة المعركة؟" سألت بيج.

"لم يلتقيا إلا بعد أن كانا في نفس جناح المستشفى ولم يكن أي منهما يرتدي ملابس مخططة هناك. قال العريف رامزي إنه لم يكتشف أن ماكي كان رقيبًا إلا بعد أسابيع عندما جاء ضابط إلى الجناح بحثًا عن ماكي.

"لكنني أستبق الأحداث. يبدو أن ماكي كان يساعد المرضى الآخرين بأي طريقة ممكنة، وخاصة كتابة وقراءة الرسائل لهم. اقترب من العريف رامزي ليسأله عما إذا كان يرغب في المساعدة في كتابة رسالة إلى عائلته أو فتاته. رفض العريف ذلك، قائلاً إنه ليس لديه عائلة ولا فتاة. أصر ماكي، واقترح أن يكتبوا رسالة إلى فتاة خيالية. رفض العريف هذه الفكرة باعتبارها جنونًا، لكن ماكي كان قد بدأ بالفعل في كتابة الرسالة. حتى أنه اختار اسم الفتاة الخيالية، ماري جو."

"لا يمكن، هذا هو نفس اسم الحفيدة"، قالت بايج.

"نعم، لقد سُميت على اسم جدتها. استمع إلى هذا. قال العريف إنه في كل مرة تؤلمه يده، كان يخرج الرسالة ويتخيل شكل ماري جو. وقال إنها ساعدته على تجاوز الكثير من الليالي التي لم ينام فيها."

تقدمت بيج إلى الأمام لتقبيل شفتي. "لا تخبريني أنه ذهب إلى منزله وبحث عن فتاة تدعى ماري جو".

"لقد تم تسريحه من الخدمة وفقد الاتصال بماكي بطبيعة الحال. وكما تتذكرون، كان ماكي وإلسي في دنفر في السبعينيات، ولكنني أعتقد أن العريف رامزي لم يكن من هواة قراءة الصحف. لقد فقد إصبعين، ولكن الحفيدة ألمحت إلى أن هذا لم يكن أسوأ ما في الأمر. وقالت إنه كان يعاني من الكوابيس. لقد حصل على وظيفة في ورشة آلات وفي النهاية أقنع رئيس العمال بأنه يستطيع التعامل مع مثقاب. كان ذلك في عام 1950، وهو نفس العام الذي التقى فيه بماري جو. وبعد ذلك اللقاء، عاد إلى المدرسة وأصبح في النهاية ميكانيكيًا متسامحًا".

"يا لها من قصة رائعة. هل أنت آسف لأننا تخلينا عن فكرة الكتاب؟"

"هذا هو الجزء الأفضل. ماري جو سترسل لي نسخة من الرسالة. لم أتحقق من بريدي الإلكتروني اليوم. دعنا نذهب لنلقي نظرة"، قلت وأنا أنزل من السرير.

"لم تكمل القصة. من هو الضابط الذي كان يبحث عن ماكي؟" سألت بايج بينما كنا نسير إلى غرفة ماكي لتشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص به.

"قال العريف رامزي إنه عرف أن الرجل ضابط من صوته. وكان يرتدي أيضًا رداءً أزرق مثل بعض الضباط. وكان يحمل عصا بيضاء وكان هناك مساعد بجواره. صاح الضابط بصوت عالٍ: "الرقيب بيبولز". كان ماكي في الطرف الآخر من الجناح، يساعد أحد المسعفين في تغيير ضمادة أحد المرضى. أمسك بعكازيه وقفز إلى وضعية الانتباه، ورد قائلاً: "عقيد".

"يا إلهي، هل كان هذا هو العقيد الذي فقد بصره؟"

"نعم، كان في الواقع مقدمًا. قال العريف رامزي إن كل رجل في الجناح بذل قصارى جهده للوقوف في حالة تأهب، حتى همس المنظم الذي كان مع العقيد بشيء ما، فأصدر العقيد الأمر بصوت عالٍ، "اهدأ". توجه ماكي نحو العقيد، لكن العقيد لم يستطع بالطبع أن يرى ذلك وصاح في ماكي أنه أنقذ حياته."

كان كرسي ماكي هو الكرسي الوحيد في الغرفة. وقد أعطى هذا عذرًا لبايج للجلوس في حضني أثناء تشغيل الكمبيوتر.



الفصل الحادي عشر: معضلة بايج

لقد أصبحنا مهتمين للغاية بالرسالة التي كتبها ماكي للعريف رامزي لدرجة أننا نسينا الاستعداد للذهاب إلى العشاء. شاهدتني بيج وأنا أطوي الرسالة التي كتبها ماكي لفتاة خيالية وأضعها في جيبي. لم تقل شيئًا، لكننا كنا نعلم أنني سأشارك الرسالة مع أصدقائنا إذا سنحت الفرصة. كانت الرسالة جيدة جدًا لدرجة أنه لا يمكن إخفاؤها.

وجدنا مجموعتنا الصغيرة في البار، تنتظر طاولة. طلب فريد مشروبات لنا وجولة ثانية للآخرين، باستثناء تيلي، التي كانت تحتسي أول مشروب جين وتونيك لها. مازحتنا نادين وجانيس بشأن تأخرنا حتى رأتا أن بيج كانت ترتدي حمالة صدر. كان فستانها أسودًا، بأزرار حتى الرقبة، فوق الركبتين، مما أظهر ساقيها العاريتين. ارتديت بدلتي الوحيدة وربطة العنق التي اختارتها بيج لي.

جلست بجوار تيلي وبدأت محادثة، فشكرتها أولاً على مساعدتها في ذلك اليوم ثم سألتها عن دراستها الجامعية. فأخبرتني أن والدها يريدها أن تنضم إليه في عمله، لكنها تفضل البقاء في المدرسة للحصول على درجة الماجستير في العلوم.

لقد شعرت بأن نادين أخبرتها بأنني أرمل. لقد بدت مترددة في السؤال عن أطفالي، ولكن بمجرد أن طرحت الموضوع، أخبرتها ببعض الأشياء المضحكة التي حدثت، بما في ذلك عثور أماندا على مظاريف النقود في المكتب. لم أكن أعلم أن الآخرين كانوا يستمعون إلي حتى انتقلنا إلى غرفة الطعام.

رتبتنا نادين على شكل فتاة-فتى-فتاة على طاولة مستديرة. جلست بين تيلي وجانيس وبيج مباشرة على الطاولة المقابلة لي.

"كم كان هناك من النقود؟" سألت نادين.

"لم نحسبها أبدًا."

لقد لفت هذا انتباه الجميع على الطاولة، وكان عليّ أن أشرح كيف سددت أنا وبيجي قرضًا نقديًا وكيف اكتشفت أماندا المظاريف التي أعطيناها للسيد بينيت في المكتب. "نحتفظ بها في خزانة في الطابق السفلي ونستخدمها باعتدال".

"كم بقي؟" سألت جانيس.

"لا أعلم. إنها وظيفة أماندا أن تحضر لي النقود عندما أحتاج إليها. لقد استخدمت النقود الموجودة في حوالي نصف الأظرف لدفع ثمن نظام إخماد الحرائق الذي قمنا بتثبيته في المبنى القديم الذي أملكه."

وعلقت نادين قائلة: "إنها مسؤولية كبيرة بالنسبة لفتاة صغيرة".

"أماندا شابة مسؤولة. ولن يعجبها أن تعلم أنني أتحدث عن مخزوننا السري من النقود"، قلت، ثم صمتت عندما تخيلت أماندا وهي توبخني بسبب ثرثرتي.

جاء النادل ليأخذ طلباتنا. طلبت السيدات سلطة كبداية، ثم سمك القد المشوي والبطاطس المخبوزة. أراد فريد وهارولد شريحة لحم. فكرت في طبق الصياد لمدة خمسة عشر ثانية تقريبًا قبل أن أستقر على سمك القد. جعلني المظهر السعيد على وجه بيج أتساءل عما إذا كانت قد قرأت أفكاري بشأن طبق الصياد. هل ستبدأ في التحكم في نظامي الغذائي؟ كنت آمل ألا يكون الأمر كذلك. أضاف فريد وهارولد على مضض سلطة إلى طلباتهما واستسلمت أيضًا للضغط.

كان النادل يملأ كؤوس النبيذ عندما شرحت بيج سبب وصولنا متأخرين. قالت: "تلقى برايان مكالمة هاتفية من جندي يعرف ماكي".

تحولت كل الأنظار نحوي. حتى أن فضول النادل دفعه إلى قلب زجاجة النبيذ إلى الخلف وانتظار ردي، لكنني لم أفعل.

كان انتباهي منصباً على بيج. هل ذكرت المكالمة الهاتفية من العريف رامزي لأنها شاهدتني أطوي الرسالة وأضعها في جيبي، وهي تعلم أنني أريد أن أخبر الآخرين بذلك؟ لقد ذكرني هذا بالأشياء التي كانت ستفعلها والدة أطفالي. هل اكتسبت بيج إحدى سمات بيج؟ لقد تطلب الأمر حثاً من جانيس وإدراكاً منها أن النادلة كانت تنتظرني لأتحدث قبل أن أقطع الاتصال البصري مع بيج. انفرجت شفتاها في ابتسامة واعية عندما رأتني أوجه انتباهي إلى جانيس، التي كانت تكرر سؤالها.

"هل عرف الجندي ماكي من تلك المعركة الرهيبة؟"

لقد شرحت للمجموعة كيف ظهرت مقالة الآنسة آدامز في إحدى صحف دنفر، وكيف تعرفت حفيدة العريف رامزي على اسم ماكي وساعدت جدها في إجراء المكالمة. لقد رويت ما أخبرني به العريف عن وجوده في نفس جناح المستشفى مع ماكي وكيف بذل ماكي قصارى جهده لمساعدة الجميع.

"كان من المضحك أن أسمع العريف يقول إنه لم يكن يعلم أن ماكي يفوقه رتبة،" ضحكت، متذكرًا كيف أصبح صوت العريف رامزي قاتمًا عندما تذكر حادثة من الماضي البعيد.

وصلت السلطات عندما أخرجت الرسالة من جيبي وبدأت في قراءتها.

{حاجز}

سبتمبر 1945

عزيزتي ماري جو،

أعلم أنه سيستغرق بعض الوقت قبل أن تتلقى هذه الرسالة لأنني لا أملك عنوانك. لم نلتق بعد، لكني أشعر وكأنني أعرفك بالفعل.

أنت رقيقة، أعني ذلك بطريقة لطيفة. لا تفهمني خطأ. أنت لست رقيقة، ولا تنخدعين بالكلمات التي يلقيها الرجال الأذكياء في طريقك. أنت رقيقة الملمس وتحبين الأشياء الرقيقة. قد لا تعجبك في البداية، لكني آمل أن تجدي في قلبك مكانًا لطيفًا.

سنتفق بشكل رائع لأننا نريد نفس الأشياء، مثل مكان لطيف للعيش والكثير من الأطفال.

أتطلع إلى لقائنا الأول والتعرف عليك. حتى ذلك الحين، لا تنخدع بتلك العبارات التي يطلقها الرجال الآخرون.

بإخلاص،

العريف رامزي

{/حاجز}

وبينما كنت أطوي قطعة الورق، لاحظت أن أحدًا لم يلمس سلطة الخمر وأن أكواب النبيذ كانت لا تزال ممتلئة. فابتعد النادل عن الطاولة بحذر.

بعد بضع لحظات مهيبة، تغير موضوع المحادثة إلى نوع الصلصة التي سنحاول تجربتها على سلطتنا، وماذا فعلنا في ذلك اليوم، وكيف كان التقدم في البحث عن لاعب وسط جديد لفريق بوسطن ريد سوكس، وبطبيعة الحال، كيف كان الطقس يتغير.

لقد اعتدت أن أتحدث مع فريد بشكل يومي تقريبًا عن توقيت بيع الأسهم، وكنت أتوقف كثيرًا لأرى كيف يتصرف هارولد في عمله، لكن الرجلين كانا يتجنبان الحديث عن عملهما. وكان الأمر نفسه ينطبق على نادين وجانيس. كان هذا وقتًا للاسترخاء والاستمتاع بصحبة بعضنا البعض.

دارت بعض المناقشات حول خطط الجميع لعيد الشكر. علقت جانيس بأن أطفالي سيكونون سعداء برؤيتي، وانضمت نادين إلى حديثها، وطلبت مني أن أقود السيارة بحذر. لاحظت سحابة تمر فوق وجه بيج عندما ذكرت أنني سأعود إلى المنزل لقضاء العطلة.

لقد انتهينا من تناول الطبق الرئيسي عندما فاجأتني تيلي بإطلاعي على معلوماتها عن معركة إيو جيما. لقد تحدثت بصوت مكتوم، وكأن الموضوع قد يسبب الملل للآخرين. لقد كانت تعرف الكثير عن المعركة أكثر مما تمكنت من العثور عليه عنها على الإنترنت، أو من خلال رسائل ماكي. قالت إنها ترغب في قراءة الرسائل. حذرتها من أنها رسائل حب في الأساس، ولا تحتوي إلا على القليل جدًا من المعلومات حول المعركة الفعلية، لكنني سأكون سعيدًا بمشاركتها معها.

رفضت بيج عرض الحلوى، قائلة إنها شبعت. لاحظت أنها فقدت اهتمامها بالمحادثة منذ ذكر غيابي لبضعة أيام. اكتفيت بالقهوة فقط، رغم أنني كدت أغير رأيي عندما رأيت قطعة كبيرة من فطيرة الكريمة توضع أمام نادين.

أدركت أن بيج كانت ترغب في المغادرة. بدت متعبة، مما جعلني أتساءل عما إذا كانت قد عملت لساعات طويلة من أجل المغادرة لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. شكرنا فريد ونادين، وقلنا وداعًا لهارولد وجانيس، وتأكدت من أن تيلي تعلم أنها مرحب بها للتوقف عند المنزل في صباح اليوم التالي قبل مغادرتها إلى المدرسة.

انتظرت بيج حتى دخلنا المنزل قبل أن تخبرنا بالخبر.

"لقد كنت أفكر كثيرًا هذا الأسبوع"، بدأت.

"أوه يا إلهي!" قلت في نفسي.

"ستكون هذه هي عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة التي آتي فيها إلى هنا." كان صوتها أعلى من الهمس بقليل، وكان هناك نغمة من التأكيد أخبرتني أنها جادة.

"ماذا؟" سألت بغير تصديق.

قالت: "لقد سمعتني". لقد رأيت تلك النظرة الحاسمة في عينيها من قبل. لقد اتخذت قرارها، لكن كان علي أن أحاول تغييره.

"هل يمكننا التحدث عن هذا؟"

"لقد أخبرتك أنني كنت أفكر كثيرًا. نحن من عالمين مختلفين، برايان. هذا لن يمضي إلى أي مكان. لا يمكن أن يحدث. ستعود إلى المنزل في عيد الشكر الأسبوع المقبل. علينا أن ننهي هذا الأمر عاجلاً أم آجلاً. سيكون من الأفضل أن ينتهي الأمر الآن."

"سأعود. هناك الحظيرة التي..."، صمتت، مدركًا مدى ضعفي. كانت محقة. لن يستغرق العمل في الحظيرة وقتًا طويلاً، ولن تكون هناك حاجة إلى بقائي هناك بعد ذلك.

"سنجري أعمالنا عبر البريد الإلكتروني. أنت تعلم أنني سأدلي بصوتي بالموافقة على قراراتك. وسوف تحظى بدعمي الكامل لتسوية التركة بالطريقة التي تراها مناسبة". بعد ذلك، استدارت وكانت في منتصف الطريق إلى أعلى الدرج قبل أن أستوعب تمامًا ما قالته لي.

لقد فكرت كثيرًا بالفعل. كل ما قالته بدا وكأنه نهائي، وكأن لا عودة إلى الوراء. أطفأت الأضواء وجلست في الظلام، وتركت عقلي يدور، مثل الأعشاب في أحد أفلام الغرب القديمة. عندما توقفت الرياح عن الدوران، فكرت في الموقف بشكل منطقي.

لم تكن بايج شخصًا متهورًا. لم أرَها أبدًا تتأثر أو تغير رأيها بمجرد اتخاذ قرار. ومع ذلك، كانت في منتصف دورتها الشهرية. ربما كان هناك أمل في أن يكون هذا هو الاستثناء.

لقد تذكرت الأوقات التي قضيناها سويًا. كانت مباراة فريق بوسطن ريد سوكس وحضورها إلي في غرفة المعيشة المظلمة بمنزل والديها على رأس قائمة الذكريات. لقد عملنا معًا بشكل جيد، وخضنا مناقشات حماسية، ولكن لم نتشاجر قط. لقد استمتعنا أيضًا، وضحكنا على الأشياء التي حدثت، وشاركنا الأحداث التي وقعت عندما كنا منفصلين.

ماذا كانت تقصد بقولها "لن ينتهي هذا الأمر إلى أي مكان؟" هل كانت تنتظر مني أن أقترح طريقة يمكننا من خلالها أن نكون معًا بعد انتهاء عملنا في التركة؟ إذا فكرت في الأمر، لماذا تركت موضوع مستقبلنا مغمورًا، تحت السطح مباشرة؟ كنت أعرف السبب؛ كانت بيج ترفض دائمًا عروضي للزواج حتى توقفت عن إثارته. كانت بيج قد سمعت كل قصصي. لا بد أنها كانت تعلم أن الرفض كان نقطة حساسة بالنسبة لي؟

هل كان السبب هو أنني كنت مترددة في إخبارها بأنني أحبها؟ ما الخطأ الذي حدث لي؟ كنت أعلم أن الشعور بالحب هو شيء ترغب كل النساء في سماعه. وقد قررت أن أصحح هذا الخطأ إذا سنحت لي الفرصة.

كانت بيج على الجانب البعيد من السرير. كانت متعبة؛ فكرت أن الأمور ستكون مختلفة غدًا، حيث حرصت على ترك مسافة بيننا.

أيقظني صوت شاحنتي الصغيرة. استيقظت لأجد القهوة الطازجة جاهزة، ورسالة تقول "ذهبت للتسوق". لا أدري ما الذي دفعني إلى التحقق من وعاء البسكويت الذي احتفظنا فيه بالأموال التي وجدناها في جميع أنحاء المنزل. كان فارغًا. وهذا يعني أنها أخذت آخر ثمانين دولارًا.

وصلت تيلي مبكرًا، وكنا نقرأ رسائل ماكي إلى إلسي عندما جاءت بيج تحمل حقيبتين من البقالة. خرجت إلى الشاحنة وأحضرت الحقيبتين الأخريين. بالإضافة إلى الأساسيات، الخبز والحليب والبيض، بدا أن بيج لديها ما يكفي من عبوات اللحوم والدجاج لإطعام جيش.

لقد عرضت أن أقوم بعمل نسخ من الرسائل التي تحتوي على فقرات تتعلق بالمعركة، واغتنمت تيلي الفرصة للحصول عليها. وعندما عدنا إلى الطابق السفلي، كانت بيج مشغولة في المطبخ.

بعد أن غادرت تيلي، أخبرت بيج أنني سأتصل بالسيدة آدامز لأرى ما إذا كانت تريد سماع المكالمة الهاتفية من العريف رامزي وقراءة الرسالة التي كتبها ماكي للسيدة رامزي المستقبلية. ولأنني اعتقدت أنها بحاجة إلى تفسير، أخبرت بيج أنني أعتقد أنها يجب أن تكون هناك لتشهد على ما قيل بيني وبين الآنسة آدامز. وعندما لم تتفاعل بأي شكل من الأشكال، اتصلت برقم الآنسة آدامز، مضيفًا بشكل عرضي أننا سنتحدث لاحقًا.

كانت زيارة الآنسة آدامز لا تنتهي. بدت مترددة في المغادرة. استمعت إلى ما أخبرني به العريف رامزي وحفيدته، وقرأت الرسالة التي كتبها ماكي، ثم فاجأتني برغبتها في أن أتصل بالعريف على الهاتف حتى تتمكن من التحدث إليه.

إذا كانت بيج تستمع إلينا، فإنها لم تبد أي اهتمام بما كنا نتحدث عنه. كانت مشغولة في المطبخ، تملأ الفرن بأطباق اللحوم والمواقد بمقالي الخضار.

وبينما كانت الآنسة آدامز تتحدث إلى الرجل العجوز، كانت تكتب على الكمبيوتر المحمول بسرعة، وتسجل ملاحظاتها. ولاحظت أنها كانت دقيقة للغاية، فطلبت من ماري جو أن تفسر ما قاله جدها، وكانت تضحك في بعض الأحيان وتذرف الدموع في أحيان أخرى. وفي النهاية، سلمتني السماعة، وقالت إن ماري جو تريد التحدث معي.

"من فضلك لا تتصل بي هنا مرة أخرى، يا سيد درايفر. لقد أثر تذكر أحداث تلك الحرب على جدي. لقد أصبح منهكًا تمامًا."

"أفهم ذلك. من فضلك اشكره على التحدث إلى الآنسة آدامز. لدي سؤال واحد قبل أن نغلق الهاتف."

"ما هذا؟"

هل تمانع إذا تم نشر قصة جدك للعامة؟

بعد سماع سؤالي لماري جو، لوحت لي الآنسة آدامز بيدها قائلة: " لا بأس".

وأكدت ماري جو أن الأمر على ما يرام. "لقد أخبرتها بالفعل أننا لا نمانع إذا نشرت الرسالة وروت القصة كما وصفها جدي ما حدث طالما أنها لا تذكر اسمه. فهو لا يريد الدعاية. إن تذكر المعركة وتلك الأسابيع التي قضاها في المستشفى يضغط على مشاعره إلى حد الانهيار".

شكرتها مرة أخرى وأغلقت الهاتف.

"أخبرتها أنني سأذكر اسم ماكي بيبولز وأكدت لماري جو أنني لن أذكر اسم العريف الذي كتبت الرسالة من أجله."

"حسنًا"، قلت. "من المؤسف أنه فقد الاتصال بالمرضى الآخرين في الجناح".

وافقت الآنسة آدامز على رأيي، وشكرتني على مشاركة الرسالة معها، وقالت وداعا لبايج، وغادرت.

كانت الدقائق التي تلت ذلك هي الأكثر توتراً وخيبة أمل في حياتي. حاولت بكل الطرق التي أعرفها أن أجعل بيج تقدم أسباباً لإنهاء علاقتنا. كانت مشغولة بغسل الأطباق والأواني والمقالي التي كانت تستخدمها لإعداد وجباتي لما بدا وكأنه العام المقبل. "إنه موقف مستحيل"، هذا كل ما كانت تقوله. ومع ذلك، أخبرتني أنها وضعت ملصقاً على كل وجبة وضعتها في حجرة التجميد بالثلاجة.

لقد شعرت بالفراغ وأنا أقودها إلى محطة الحافلات، وكنت على يقين من أنها تشعر بنفس الشيء. وعندما أخبرتني أنني لست بحاجة إلى انتظار حافلتها حتى تغادر، أثار ذلك غضبي وغادرت بإصرار دون حتى قبلة وداع.

مرت الأسابيع التالية ببطء شديد. كنت أشعر بالضيق الشديد، وأتساءل كيف يمكن لبايج أن تنظر إليّ بإعجاب على الجانب الآخر من الطاولة أثناء العشاء، وتخبرني أن الأمر انتهى بيننا بعد ساعتين. هل كان ذلك شيئًا قلته أو فعلته؟ بدأت أعتقد أنه كان شيئًا لم أقله أو لم أفعله.

كان أول اتصال بيننا هو رسالة بريد إلكتروني أبلغت فيها بيج بأنه لن يكون هناك توزيع لهذا الأسبوع. شعرت أنه من الضروري شرح السبب لأن التوزيعات كانت تُجرى كل يوم جمعة خلال الأسابيع الثلاثة الماضية وربما كان والداها يتوقعان تدفقًا جديدًا للمال. كتبت أنني كنت أحتفظ بالأموال لتجديد الحظيرة، وهو ما كنت أتوقع أن يتم بعد عيد الشكر. كان هذا مساء الخميس.

اتصلت بي جانيس، ودعتنا إلى منزلها لتناول العشاء في ليلة السبت. أخبرتها على مضض أن بيج لن تأتي في عطلة نهاية الأسبوع. كان من الواضح أنها كانت فضولية، لكنها لم تخرج لتقول ذلك.

"هذا لا يهم. أنت لست مرحًا مثل بايج، لكنك ستكون موضع ترحيب على أي حال."

حاولت إخفاء الإحباط في صوتي وأنا أخبرها بأنني سأرى كيف ستسير الأمور. اعتبرت ذلك احتمالاً وسمح لي بالخروج بسهولة. ليس لأن جانيس كانت ثرثارة، ولكن من باب الحيطة والحذر، اتصلت بنادين بحجة تنبيهها إلى حقيقة أنه لن يكون هناك توزيع هذا الأسبوع. قالت إنها تفهمت سبب تفكيري.

"لن تأتي بيج في نهاية هذا الأسبوع، لذا سأراكم بعد عيد الشكر"، قلت، محاولاً أن أجعل الأمر يبدو وكأنه فكرة ثانوية.

كانت نادين تفتقر إلى الصفات الاجتماعية الأكثر رقيًا التي تتمتع بها جانيس.

"لماذا؟" سألتني، وعندما تجنبت هذا السؤال، انفعلت واتهمتني بالتسبب في الانفصال بخيانتي لبايج. في النهاية، أدركت أن أسئلتها كانت بلا جدوى، وطلبت مني أن أستمتع برحلة ممتعة.

في صباح يوم الجمعة، تلقيت ردًا مقتضبًا للغاية من بايج على بريدي الإلكتروني، حيث قالت: "أوافق؛ ولك صوتي".

في يوم الجمعة بعد الظهر، قدمت تقريرًا ماليًا محدثًا إلى القاضية وفقًا لشرطها بأن أطلعها على أي تغيير في الوضع المالي للتركة. لم يحدث شيء مهم منذ تقريري الأخير، لكنني جعلت الأمر يبدو كما لو كان هناك تغيير. أرفقت مذكرة مكتوبة بخط اليد لإبلاغ القاضية لماذا لن تكون هناك توزيعات حتى بعد الانتهاء من العمل في الحظيرة.

في طريق العودة إلى المنزل، التقطت نسخة من الصحيفة المحلية. بدأ مقال الآنسة آدامز على الصفحة الأولى، بالرسالة التي كتبها ماكي، واستمر في الصفحة السابعة بقصة المدة التي استغرقها العريف لمقابلة ماري جو، ورسم تخطيطي لمغازلتهما، ووصف حياتهما معًا. وظلت الآنسة آدامز وفية لكلمتها، وكررت ما قاله العريف عن دور ماكي في مساعدة الجميع في الجناح. لقد تضمنت رغبتي في أن نتمكن من الحصول على قصص الآخرين الذين استفادوا من أعمال ماكي اللطيفة. أنهت المقال بشكرني على تنبيهها إلى القصة والرسالة ووضعها على اتصال بالعريف. "السيد درايفر في صدد التخلص من الممتلكات الشخصية والعقارية للشعب".

بدأ الهاتف يرن في نفس الوقت الذي انتهيت فيه من قراءة المقال. كانت أغلب المكالمات من أشخاص يستفسرون عن الأشياء التي أبيعها، ولكن كانت هناك مكالمتان من سماسرة عقارات، مما جعلني أتمنى لو أن الآنسة آدامز تخطت الجزء الخاص بتخلصي من العقار. لقد تسبب انقطاع المكالمة في شعوري بالذعر. اقتحم أمين مكتبة غاضب للغاية المنزل.

على مدى العشر دقائق التالية، تجاهلت رنين الهاتف واستمعت إلى الآنسة نانسي ديكنز وهي تثرثر. وسرعان ما اتضح أنها علمت أنه لن يكون هناك توزيع حتى بعد الانتهاء من العمل في الحظيرة، لكنها كانت لديها قضايا أخرى أيضًا.

لقد تشتت انتباهي للحظة بسبب صمت الهاتف، لكنها سرعان ما لفتت انتباهي.

"السيد ماكماهان وأنا سوف نقاضيك بتهمة عدم الكفاءة."

لقد انتابني بعض الفضول. ما هو السبب وراء عدم كفاءتي، وأين كان السيد ماكماهان؟ لماذا لم يكن واقفًا بجانبها؟ من الواضح أن مظهري المذهول أغضبها. كانت منخرا الآنسة ديكنز متسعين. كانت قبضتاها مشدودتين. تساءلت عما إذا كانت تقضم أظافرها.

"هل غيرت تسريحة شعرك يا آنسة ديكنز؟ أنا أحب الطريقة التي تمشطين بها شعرك للخلف على الجانبين. إنه يعطيه مظهرًا..."

قاطعت مجاملاتي بصوت هدير عميق. "لقد أفلتت من بين يديك فرصة للقتل. ما الذي كنت تفكر فيه عندما سلمت هذه الرسالة إلى ذلك المراسل؟ كانت القصة ملكًا للتركة. لقد تبرعت بكتاب مربح. سنجعلك تدفع ثمن خسائرنا".

لقد أجابت على سؤالي باستخفاف: "أين السيد ماكماهان؟"

"لا تحاول تغيير الموضوع. إنه يعمل لصالح المدينة إذا أردت أن تعرف ذلك."

"هل حصل على وظيفة؟ ماذا يفعل من أجل المدينة؟"

كانت السيدة ديكنز واقفة وقدماها ثابتتان على الأرض، متباعدتان بمسافة قدم تقريبًا. تخيلتها مستلقية على ظهرها والسيد ماكماهان بين ساقيها. هل كانت تصرخ، وهل كانت والدة جوردون في الخلفية تحثه على إنهاء حديثه حتى يتمكن من اصطحابها للتسوق؟ قطع رنين الهاتف تفكيري.

"إنه حامل العلم"، قالت بصوت خافت لدرجة أنني اضطررت إلى التحقق مما سمعته. "حامل العلم؟"

وقالت على مضض "إن المدينة تقوم بأعمال إصلاح في شارع الشاطئ".

"دعنا نذهب بالسيارة ونشاهده وهو يعمل"، اقترحت، مضيفًا، "أحتاج إلى أخذ استراحة من الهاتف".

"لم يكن ينبغي لي أن أخبرك بما يفعله. لا تضايقه"، قالت، وكأنها تتوسل إليّ ألا أذهب إلى شارع بيتش وأسخر من صديقها. عادت إليّ صورة صديقها بين ساقيها. لم أستطع منع نفسي من ذلك.

"أود أن أعرف مدى جدية السيد ماكماهان في مقاضاتي. هل أبلغتما القاضي لوكوود بنيتكما؟"



"لم نفعل... جوردون لم نفعل ... نحن... في الواقع... إنه لا يعرف كيف سمحت لفرصة مربحة بالانزلاق من بين أصابعك حتى الآن."

دارت في ذهني عدة أسئلة، مثل الأعشاب الجافة في عاصفة رياح. "هل السيد ماكماهان جيد في الفراش؟ هل أنت صاخب؟ هل تتدخل والدته عندما تصبح صاخبًا؟". وبدلًا من ذلك، توقفت عن وصفها والسيد ماكماهان بأنهما متطفلان.

"لا تغير الموضوع. لقد وضعتني في موقف سيئ مع أصدقاء المكتبة بعدم توزيع الكتاب هذا الأسبوع."

هل يعلم الأصدقاء أنك لم تحضر اجتماعًا منذ أسابيع؟

غادرت الآنسة ديكنز فجأة، مما ذكّرني بأنني على وشك أن أتعرض لدعوى قضائية بتهمة عدم الكفاءة أثناء خروجها من الباب.

لقد شعرت بالرغبة في الذهاب إلى شارع بيتش ومشاهدة جوردون ماكماهان، رجل العلم، وهو يوجه حركة المرور، ولكنني رفعت سماعة الهاتف وبدأت في الرد على المكالمات على مدار الساعات الثلاث التالية. لقد أخبرت المتصلين أن ممتلكات ماكي وإلسي لم تعد كثيرة، وأنني سأنشر إعلانًا في الصحيفة في وقت ما بعد عيد الشكر.

في يوم السبت، أردت التحدث إلى أصدقائي وأفراد عائلتي. اتصلت بكل من أعرفهم تقريبًا. كان الأطفال متحمسين لحصولهم على بضعة أيام إجازة من المدرسة. تجنبت إخبارهم بأنني سأعود إلى المنزل، لأنني أردت أن تكون زيارتي القصيرة مفاجأة. أخبرت هنريتا أنني أخطط للقيام بالرحلة. حذرتني من القيادة بأمان وقالت إنها تتطلع إلى رؤيتي. حذرت والديّ من توقع شيك بالبريد. من الواضح أنهما شعرا بخيبة الأمل، لكنهما تقبلا قراري.

الشخص الوحيد الذي أردت التحدث معه بشدة كان غير متاح. أخبرتني والدة بيج أنها غير موجودة.

"هل هناك رسالة تريد مني أن أنقلها لك، بريان؟" سألت السيدة بيبولز.

"فقط أنني أستمتع بالعشاء الذي وضعته في الثلاجة من أجلي"، قلت.

في يوم الأحد، انشغلت بحزم أمتعتي استعدادًا لعودتي إلى المنزل. وفي وقت لاحق، توجهت بالسيارة إلى المياه وسرت على طول الشواطئ المهجورة. كانت المياه متلاطمة، وكانت السحب في السماء تجعلني أعتقد أن عاصفة قادمة. لابد أنني مشيت مسافة ميل قبل أن أعود إلى شاحنتي.

وعندما عدت إلى المنزل، لم يتوقف الهاتف عن الرنين. فتركته يرن، وانغمست في قراءة المقالات التي كتبها ماكي منذ تقاعده. وكانت هناك ملاحظات مرفقة بالمجلدات بخط يد ماكي، تشير إلى الصحيفة التي نشرت المقال أو الصحيفة التي رفضته. وقرأت المقالات التي رفضت، محاولاً استنباط سبب الرفض. وكانت كتابات ماكي مليئة بالفكاهة.

عند الغسق، أغلقت درج خزانة الملفات ونزلت إلى الطابق السفلي لأرى ما يمكنني العثور عليه لأكله، فقط لأفاجأ برنين الهاتف.

"مرحبا،" قلت دون أن أحاول إخفاء الانزعاج في صوتي.

"هذا أنا."

لقد أخبرتني هاتان الكلمتان بكل شيء. سألتني إن كنت بخير. قالت إنها آسفة. كانت هناك حاجة واهتمام في هاتين الكلمتين. لم تكن بحاجة إلى قول المزيد. لم أجبها. كان صوت أنفاسي يخبرها أنني كنت أنتظر بفارغ الصبر ما سيحدث.

"أردت أن...أريد أن أتمنى لك رحلة آمنة. متى ستعود؟"

"لا يوجد أي عجلة. لن يحدث الكثير هنا حتى منتصف ديسمبر. هذا هو الوقت الذي قال فيه رجل الحظيرة إنه سيكون مستعدًا لبدء العمل. فكرت في العودة في منتصف الأسبوع المقبل للتأكد من أن صاحب أعلى سعر لسيارة أولدزموبيل سيخرج سيارته من الحظيرة."

"إذا فعلت ذلك... أعني... إذا عدت الأسبوع المقبل، هل سيكون كل شيء على ما يرام إذا... أعني، إذا كنت لا تمانع... كنت أفكر في المجيء في عطلة نهاية الأسبوع... كما تعلم... للقيام بدوري... و..."

"سأعود يوم الأربعاء، إن لم يكن قبل ذلك"، قلت، قاطعًا إياها.

"لقد كنت أفكر، وهناك بعض الأمور التي نحتاج إلى التحدث عنها."

"أود ذلك. هل ستأتي يوم الجمعة؟"

"هذا ما أخطط له... أعني... إذا كنت متأكدًا من أنه على ما يرام؟"

لقد أكدت لها أنني سأنتظر مكالمتها، ولكنها أغلقت الهاتف دون أن تقول المزيد. لم تتح لي الفرصة لإخبارها بزيارة الآنسة ديكنز وتعهدها بمقاضاتي بتهمة عدم الكفاءة. لم يكن الأمر يبدو مهمًا في تلك اللحظة.

كانت بيج قادمة لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. كانت ستأتي إلى هنا يوم الجمعة القادم وكنت أسير في الهواء حتى صباح يوم الاثنين عندما رن الهاتف.

"السيد درايفر، هذا ماثيو داكنز."

كان ماثيو داكنز هو المقاول الذي أوصت به السيدة من الجمعية التاريخية. كانت السيدة أفيري تصر عمليًا على أن أستخدمه لتسوية الحظيرة.

"نعم سيدي."

"لقد حدث تغيير في الجدول الزمني. سوف نجهز المكان يوم الجمعة ونبدأ العمل يوم الاثنين. هل تم إخراج كل شيء من الحظيرة؟"

"الجمعة؟ هل ستكون هنا في اليوم التالي لعيد الشكر؟"

"هذا صحيح. هل هذه السيارات خارج الحظيرة؟"

"آه، لقد اختفت سيارة ستوديبيكر. وسوف تختفي سيارة أولدزموبيل قبل وصولك إلى هنا. وقد تم تنظيف كل شيء آخر."

"هل أنت متأكد؟ لا أريد أن أركن المعدات هناك يوم الجمعة وأكتشف أن إحدى تلك السيارات لا تزال في الحظيرة."

كان ترتيب الحظيرة هو الشيء الوحيد الذي يقف في طريق طرح العقار في السوق، وكان ماثيو داكنز هو الرجل الوحيد القادر على تحقيق ذلك .

"ستكون سيارة أولدزموبيل جاهزة قبل وصولك إلى هنا. وهذا يعني أن المهمة ستنتهي بحلول منتصف ديسمبر، أي قبل ذلك التاريخ؟"

"لقد قدرت أن المهمة ستستغرق ثلاثة أسابيع، ولكن لا تكذبوا عليّ. فقد تستغرق وقتًا أطول. ومن المؤكد أنها لن تستغرق وقتًا أقل. فنحن لا نعرف أبدًا ما الذي قد نواجهه مع هذه الهياكل القديمة".

لقد أكدت له أن كل شيء في الحظيرة سيتم إخلاؤه قبل يوم الجمعة، وقال ماثيو داكنز إنه سيكون هناك قبل الظهر.

"يا للهول!" قلت لنفسي وأنا أتصل برقم الرجل الذي قدم أعلى عرض لشراء سيارة أولدزموبيل العتيقة. بطريقة ما، كانت هذه هي الاستراحة التي كنت أبحث عنها. إذا تم الانتهاء من البناء مبكرًا، فهذا يعني أنه يمكنني المغادرة. ومع ذلك، كانت بيج قادمة لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. هل يعني هذا أنها ستستمر في قضاء عطلات نهاية الأسبوع معي؟ لقد شعرت بالحيرة.

أبلغني جهاز الرد الآلي أن متجره سيفتح أبوابه في الساعة الثامنة. عندها تذكرت أن الوقت ما زال مبكرًا على الساحل الغربي.

كان السيد أفيلا أحد أباطرة الإلكترونيات. كان شيكه قد تم صرفه، لكنه كان يأخذ وقته في استلام مشترياته. كنت بحاجة إلى إشعال حماسه. أعاد مكالمتي بعد بضع دقائق من الساعة الحادية عشرة. شرحت له الموقف وشرح له موقفه. لم يتمكن من تحديد العجلات والإطارات التي تناسب السيارة.

لقد خدعته وعرضت عليه إعادة الشيك، وقلت له إنني سأتصل بالمزايد الذي جاء في المرتبة الثانية. فذكّرني السيد أفيلا بأنني أخبرته بأن لديه حتى منتصف ديسمبر/كانون الأول لاستلام السيارة التي اشتراها. وهددني بمقاضاة التركة إذا لم تكن السيارة موجودة عندما يكون جاهزًا لاستلامها.

لقد استندت إلى غرائز عائلته.

"السيد أفيلا، لقد مرت شهور منذ أن رأيت عائلتي والآن يبدو أنني لن أتمكن من العودة إلى المنزل للاحتفال بعيد الشكر. إنهم ينتظرون قدومي. ماذا أقول لفتاة تبلغ من العمر تسع سنوات وصبي يبلغ من العمر ست سنوات؟"

"أرسل لهم تذاكر الطائرة. واطلب من زوجتك أن تحضرهم إلى هناك لقضاء العطلة."

"ليس لدي زوجة، لقد توفيت أمهم منذ ثلاث سنوات."

أخبرني الصمت على الهاتف أنه لابد أنه يفكر. "ابحث لي عن أربع إطارات وعجلات. أخبرني عندما تكون في السيارة. سأكون هناك خلال ست ساعات بعد اتصالك. سأنتظر شاحنة ذات منصة مسطحة عندما أصل إلى هناك"، عرض.

اعتبرت ذلك بمثابة طريقة للتعبير عن أسفه لخسارتي. أردت أن أفعل شيئًا لرد الجميل له. "السيد أفيلا، سأرسل السيارة إليك".

لم أقابل الرجل إلا مرة واحدة عندما جاء لفحص السيارة وتقديم عرضه. لم تعجبني شخصيته الفظّة، لكنني احترمت إنجازاته. "سيد درايفر، سأصدقك القول بأن زوجتك توفيت منذ ثلاث سنوات، لكن من الضروري أن أرى السيارة محملة على الشاحنة بعيني".

لقد حصلت على رقم هاتفه المحمول ورقم منزله حتى أتمكن من الوصول إليه في اللحظة التي أضع فيها إطارات السيارة وأودعه.

الآن، كل ما كان عليّ فعله هو العثور على أربعة إطارات لسيارة أولدزموبيل موديل 1939، وطلب توصيلها وتركيبها في السيارة. على الأقل، كنت قد نجوت من الاضطرار إلى إخبار أماندا وفيليب بأنني لن أكون في المنزل في عيد الشكر.





الفصل 12



لقد مرت عشرة أيام قبل أن تتصل بيج مرة أخرى.

"برايان، أين أنت؟"

"أنا خارج الحظيرة."

"حسنًا، لقد عدت. يمكنني أن أكون في الثالثة والنصف إذا كنت ترغب في اصطحابي؟" سألتني، متجاهلة أهمية وجودي "بالخارج عند الحظيرة". كان من الواضح أنها افترضت أنني عدت من قضاء عيد الشكر مع عائلتي.

"سأكون هناك" أجبت.

"إلى اللقاء إذن"، قالت، منهية المكالمة قبل أن أتمكن من معرفة كيف تمكنت من المغادرة بعد ظهر يوم الخميس بدلاً من الحافلة المتأخرة المعتادة يوم الجمعة.

أنا متأكد من أن ماثيو داكنز كان سعيدًا برؤيتي أغادر "نقطة المراقبة" التي كنت أشغلها منذ بدأ مهمة ترتيب الحظيرة في اليوم التالي لعيد الشكر. ركضت عمليًا إلى المنزل، وحلقت ذقني واستحممت، وغيرت الفراش وكان لدي الوقت الكافي لترتيب المنزل قبل أن ألتقي بالحافلة التي تنطلق في الثالثة والنصف.

كنت متوترة للغاية، وكان بإمكاني أن ألاحظ أن بيج كانت متوترة أيضًا. بالكاد تحدثنا في طريقنا إلى المنزل، وكنا نبتسم لبعضنا البعض بخجل؛ وكل منا يتساءل عما يدور في ذهن الآخر.

لم تنتبه إلى رقاقات الثلج التي كانت تضرب الزجاج الأمامي للسيارة، ولم تعلق على الحافلة المتوقفة خلف المنزل. وإذا لاحظت الرجال والمعدات التي كانت تحيط بالحظيرة، فإنها لم تعلق. كانت أزرار معطفها الثقيل مفتوحة قبل أن تصل إلى الباب الخلفي، ثم استدارت وألقته على الأرض بمجرد دخولنا المنزل. أسقطت الحقيبة الصغيرة التي أحضرتها في الوقت المناسب لأثبت نفسي بينما قفزت بين ذراعي.

لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أحفظه لأعيد مشاهدته لاحقًا. ففي لحظة، كانت لسانها يمد يده إلى لوزتي، وفي اللحظة التالية، كانت تصعد السلم مسرعة، وتخلع ملابسها على طول الطريق. فتبعتها، وما زلت مذهولًا من سلوكها الغريب.

بالكاد لاحظت مدى البرودة في الغرفة عندما خلعت ملابسي بسرعة وانضممت إليها بين الأغطية. توقفت محاولاتي في لعق فرجها بسبب سحب مؤلم لشعري. لم تكن بحاجة إلى أن تخبرني بما تريده. من الطريقة التي كانت تلمع بها شفتا فرجها، كانت مستعدة لبعض الوقت.

كانت السيدة بايج كيندل غير صبورة، ومُلحّة، ومتطلبة. مدّت يدها إلى قضيبي وحشرته بالكامل في فتحتها دون أي عائق. اعتقدت أنها بحاجة إلى بضع ثوانٍ للتكيف مع التطفل، لذا بقيت ساكنًا. أخبرني تأوهها أنها لا تحتاج إلى أي وقت، وسرعان ما وجدت نفسي مستلقيًا على ظهري، أمارس الجنس مع امرأة مجنونة.

استغرق الأمر مني دقيقة واحدة لأدرك مدى ضخامة هذه المناورة. فقد أظهرت الأم الأرملة لطفلين قوة لا تصدق في حركة كانت كفيلة بتسجيل نقاط على أي حلبة مصارعة، بغض النظر عن فئة الوزن.

لقد كانت تفعل ما تريد معي بكل تأكيد. لقد كان استخدامها موافقًا لي. لقد أخذت المشاهد والأصوات للرجوع إليها في المستقبل. الطريقة التي كانت شفتاها مرسومتين بتعبير حازم، وقطرات العرق التي تتشكل على جبينها، والطريقة التي تتدحرج بها ثدييها مثل العوامات في بحر هائج، والطريقة التي تشكو بها نوابض السرير، جنبًا إلى جنب مع توقف تنفس بيج، وصوت المطرقة البعيدة وهي تفكك أحجار الحقل في أساس الحظيرة القديمة، كانت ذكريات سنحكيها لأحفادنا يومًا ما.

توقفت فجأة عن القفز وارتسمت ابتسامة على شفتيها عندما أطلقت سائلي المنوي في أعماقها. انهارت عليّ، ضاحكة وهي تحاول التقاط أنفاسها.

لقد مارسنا الحب طيلة بقية اليوم. كان الوقت قد تأخر حتى حل الظلام عندما شعرنا بالجوع ونزلنا إلى الطابق السفلي للحصول على شيء ما لنأكله. في تلك اللحظة سمعت بيج الرجال في الحافلة. نظرت إلي بنظرة حيرة وقالت: "لم أكن أتوقع أن يكونوا هنا حتى منتصف الشهر المقبل؟"

لقد قمت بتحديثها أثناء الطهي، وصنع لحم الخنزير المقدد، والبيض المخفوق، والخبز المحمص.

"اتصل المقاول ليخبرني أنه قد طرأ تغيير على جدول أعماله وأنه سيحضر في اليوم التالي لعيد الشكر. وافقت على إخراج تلك السيارة العتيقة من طريقه، وهنا بدأت المتعة. كانت السيارة متوقفة على كتل، بدون العجلات والإطارات. كان الرجل الذي اشترى السيارة قد دفع ثمنها بالفعل وبقدر ما يتعلق الأمر به، كان لديه أسبوعان آخران قبل أن يتعين نقلها. لم يكن ميالاً إلى التخلي عن العطلة مع عائلته حتى أخبرته أنني سأفتقد عيد الشكر مع عائلتي أيضًا. توسلت إليه، ووافق على الطيران إلى هنا والاستحواذ على شرائه إذا وجدت العجلات والإطارات.

"إنهم لا يزالون يصنعون الإطارات، ولكن العجلات قصة مختلفة."

قاطعتني بيج قائلة: "لم تذهبي؟ لابد أن أماندا وفيليب قد تأثرا. أتساءل لماذا لم تخبر أماندا مونا. ما زالا يتبادلان رسائل البريد الإلكتروني كل يوم تقريبًا".

هززت رأسي. "لحسن الحظ، لم أقل أي شيء للأطفال. لم يتوقعوا عودتي إلى المنزل".

لقد شاهدتها وهي تندفع نحوي. قالت: "عزيزتي، أشعر بحزن شديد لأنك لم تعودي إلى المنزل"، بينما انصهر جسدها في جسدي وكادت قبلتنا أن تبتعد عنا. لولا صوت لحم الخنزير المقدد عندما ترتفع درجة الحرارة إلى حد كبير، لكنا بدأنا من جديد على أرضية المطبخ. ابتعدت، وعادت إلى الموقد، واستدارت وقالت: "لماذا لم تتصلي بي؟ كنت سأحضر لمساعدتك".

"لم أكن الوحيد الذي فوت فرصة قضاء اليوم مع عائلتي. فقد بحثت في الإعلانات على الإنترنت ولكن دون جدوى. فقد كانت كل الأماكن التي اتصلت بها قد باعت للتو العجلات التي أعلنت عنها. وكان الأمر نفسه ينطبق على مجلات السيارات التي تصدرها شركة ماكي. فلم يكن أغلب التجار متأكدين مما لديهم. فدعوني لألقي نظرة حولي وأرى ما إذا كنت قد رأيت ما أريده. ولم أكن أعرف شكل العجلات. فجاء تشارلي لإنقاذي. واقترح أن الإطار الاحتياطي ربما لا يزال في صندوق السيارة. وكان الأمر كذلك، وقضينا يومين في القيادة من ساحة خردة إلى أخرى في محاولة مطابقة الإطار الاحتياطي. ونتيجة لهذا فقد فاته تناول عشاء عيد الشكر مع ابنته وعائلتها".

أطفأت بيج الموقد وعادت إليّ وقالت: "أتمنى لو أنك أخبرتني بذلك. كان من الممكن أن أركب معك في هذين اليومين. هل تعتقد أنك نجحت؟"

"لقد وجدنا ثلاث عجلات مطابقة للعجلات الاحتياطية في مكان بغرب ولاية كونيتيكت. كان ذلك في وقت متأخر من مساء الأربعاء. اتصلت بالسيد أفيلا وأخبرته أننا في طريق العودة. سافر إلى هنا من الساحل الغربي على متن طائرته الخاصة في اليوم التالي. لقد استقبلته في هيانيس وكان ذلك في وقت متأخر من يوم الخميس عندما قمنا بتحميل السيارة على الشاحنة. انطلق سائق الشاحنة وانتهى بنا الأمر بتناول عشاء عيد الشكر هنا. كان السيد أفيلا وتشارلي على وفاق تام."

سألتني بيج وهي تنظر إليّ بمرح: "ماذا أعددت لهم ليأكلوا؟"

"بيض مخفوق"، أجبت. "لم يكن يشبه البيض الذي تصنعه، لكنني فتحت زجاجة نبيذ وتذوقنا طعمه. ثم قمت بتوصيل السيد أفيلا إلى المطار. ضحك من المبلغ الذي كلفه شراء تلك السيارة. وبعد بضعة أيام تلقيت شيكًا بالبريد مقابل الإطارات والعجلات التي دفعت ثمنها".

سألتني وهي تحضر الطبقين إلى الطاولة: "هل لديك زجاجة أخرى لنتناولها مع هذه البيض؟".

ابتسمنا لبعضنا البعض أثناء تناول الطعام، وتحدثنا عن كل شيء باستثناء الموضوع الرئيسي الذي كان في أذهاننا.

"وصل المقاول ورجاله حوالي ظهر يوم الجمعة. لقد ركنوا تلك الحافلة المحولة بجوار المنزل حتى يتمكنوا من استخدام الكهرباء لدينا، ثم ذهبوا للعمل في الحظيرة. إنهم يعملون لساعات طويلة ويثيرون الجحيم لمدة ساعة تقريبًا قبل أن يتقاعدوا ليلًا. يتوقع ماثيو داكنز الكمال، لكنه يعتني برجاله جيدًا. فهو يطعمهم جيدًا ويمنحهم وقتًا للراحة بين المهام."

لقد أطلعتها على مدى الاستقبال الجيد الذي حظيت به مقالات الآنسة آدامز عن ماكي. كما أخبرتها عن اتهامات نانسي ديكنز لي بالعجز. لقد ضحكنا معًا حتى غضبت بيج.

"لم تكن لديها أي فكرة عما كنت تفعله، أو مدى أدائك الجيد أو التضحيات التي قدمتها للحصول على كل سنت من هذا العقار."

"لقد كانت غاضبة من عدم توزيع الكتاب حتى الانتهاء من بناء الحظيرة. لقد بدت وكأنها تعتقد أنني أهدرت كتابًا كان من الممكن أن يكون مربحًا من خلال إعطاء القصة للسيدة آدامز."

"لا أستطيع الانتظار حتى أتحدث مع تلك الفتاة الصغيرة" قالت بايج.

"يجب أن تدرك أن أسعار القمامة من العلية ارتفعت بشكل كبير بسبب مقالات الآنسة آدامز. سكان البلدة على استعداد لدفع أي شيء مقابل قطعة من التاريخ."

قالت بيج "دعني أتحدث معها، سأجعلها تدرك ذلك"، ولكن عندما ضحكت، كان عليها أن تبتسم لي بدورها.

كنا في السرير، نحتضن بعضنا البعض، عندما بدأت تشرح سبب عودتها. "لقد أخبرتك أن هذا الشيء بيننا لن يختفي، لكنني لست متأكدة من أنني صدقت ذلك. كنت لا أزال أنتظر حدوث شيء ما يجعل من الممكن أن يكون هناك المزيد. لن يحدث هذا. نحن من عالمين مختلفين. لقد تقبلت ذلك، وقررت الاستفادة قدر الإمكان مما تبقى من الوقت الذي نقضيه معًا. هذا كل ما كان عليه الأمر منذ البداية. ومع تقدم الأمور، أصبح التخلي عنك أصعب وأصعب".

"ما الذي تغير؟" سألت، معتقدًا أنني أعرف الإجابة، ولكنني أريد أن أسمعها منها.

"لقد لمستني بعمق" ردت.

احتضنتها بقوة وهمست في أذنها، "لقد دخلت في أعماقي عدة مرات، أليس كذلك؟"

تيبست بيج وابتعدت عني، ووضعت يدها على صدري لخلق مسافة بيننا. سألتها: "ما الخطب؟"

لم تجيب.

"ما الأمر؟" كررت.

"ليس الأمر كذلك، يا غبي، لقد لمست قلبي"، قالت، وهي تصبح صامتة، ولا تزال تحافظ على مسافة بين أجسادنا.

يا له من مهرج كنت. هل تجرأت على إخبارها بأنني أحبها؟ هل فات الأوان؟ "ألا تعرفين ماذا تعنين لي؟ لقد لمستي قلبي أيضًا".

ربما لم يكن هذا هو ما أرادت سماعه بالضبط، لكنه نجح. عادت إليّ، وخلدنا إلى النوم على هذا النحو.

استيقظنا على صوت المطرقة الهيدروليكية. اشتكت بيج قائلة: "ألا يتوقفون أبدًا؟"

"لقد أخبرتك أنهم يعملون لساعات طويلة. ومن المفترض أن ينتهوا من عملهم بحلول منتصف الشهر."

"هل هذا هو الوقت الذي تخطط فيه للمغادرة؟"

"سأعود. نحتاج إلى اختيار سمسار عقارات وطرح المنزل في السوق."

"وبعد ذلك سيتم الانتهاء من عملك؟"

"بايج، لا يجب أن يكون الأمر على هذا النحو. سوف نجد طريقة لنكون معًا."

"لا يوجد سبيل وأنت تعلم ذلك. لديك التزامات تجاه أطفالك ولديك عمل تجاري يجب أن تديره. الأمر نفسه ينطبق عليّ. يحتاج والداي إلى أن أكون بالقرب منهما."

لقد تحول الأمر إلى جدال ولم نتناول الإفطار بعد. كانت آلة الحفر تسبب لي صداعًا. "هل يمكننا ترك الموضوع الآن؟"

"نعم، نستطيع"، قالت وهي تحاول الابتسام.

بعد الإفطار، خرجنا إلى الخارج وقمت بتقديم بيج إلى ماثيو داكنز. شرح لها عملية رفع الهيكل عن أساسه، رغم أنه لم يتطرق بالتفصيل إلى الطريقة الدقيقة التي فحص بها مستوى المبنى أثناء رفع الرافعات لجزء من البوصة في كل مرة.

لاحظت أن آلات الحفر توقفت. وأخبرنا ماثيو أن الخطوة التالية ستكون وضع القوالب لصب الأساس الجديد. وقال: "نحن نأخذ الأمر ببطء لأن العمل تحت المبنى أمر خطير. أي خطوة خاطئة قد تؤدي إلى كارثة".

شكرت بيج المقاول، واقترحت أن نتمشى على الشاطئ. ارتدت معطفها الثقيل وارتديت سترة تحت السترة التي اشتريناها في الليلة التي حضرنا فيها مباراة فريق ريد سوكس.

أطلقت بيج صرخة في اللحظة التي رأت فيها جوردون ماكماهان. "لقد أحضرتني إلى هنا عن قصد، أليس كذلك؟ لقد كنت تعلم أنه هنا"، اتهمتها، وكان صوتها أعلى من نبرتها الطبيعية.

كان السيد ماكماهان يرتدي قبعة طويلة وسترة برتقالية فوق معطف واق من المطر أصفر اللون. كان عمال المدينة يعيدون تعبيد أحد حارات الطريق، ولم تكن هناك سيارة أخرى في الأفق. رفع جوردون يده، مشيرًا إليّ بالتوقف. قمت بخفض النافذة عندما اقترب من السيارة.

"هل لديك عمل على هذا الطريق يا سيدي؟" سأل بصوته الرسمي.

هل توافق والدتك على تواجدك بالخارج في هذا الطقس، جوردون؟

"أجيبي على سؤالي" طلب بصوت صارم.

"قررت السيدة كيندل وأنا عقد اجتماعنا الأسبوعي على الشاطئ. فالمقاول يصدر الكثير من الضوضاء مما يمنعنا من الاجتماع في شرفة المراقبة. لدينا بعض القضايا المهمة التي يجب مناقشتها. ألا تعتقدين أن طيور النورس ستتنصت علينا، أليس كذلك؟"

"يمكنك مواصلة طريقك، سيدي."

"أشارت السيدة ديكنز إلى أنك ستنضم إليها في دعوى قضائية ضدي. هل تشاطرها اعتقادها بأنني غير كفء، سيد ماكماهان؟"

اتخذ جوردون ماكماهان خطوة إلى الوراء وكرر، "يمكنك المضي في طريقك، سيدي".

كانت بيج قد فكت حزام الأمان وبدأت تضربني في اللحظة التي ابتعدنا فيها عن أنظار أعمال الطريق. لم أرها من قبل متحمسة إلى هذا الحد. كانت تضربني بقبضتيها على صدري وكتفي حتى أوقفت الشاحنة ولففت ذراعي حولها.

قالت بين القبلات: "أنت حقير وحقير". مرت عدة دقائق قبل أن تتعب وتضع خدها بجانب خدّي.

"يبدو أنك متحمس للغاية. هل أنا أم جوردون هو الذي أثر عليك بهذه الطريقة؟"

بصوت هادئ، تابعت: "إنها أنت. أحب الطريقة التي تثيرني بها. أحب الطريقة التي نمارس بها الحب. أنت لطيف ومهتم. أحب أن أكون معك. سأتذكر دائمًا وقتنا معًا".

مشينا على الشاطئ لمدة ساعة. ضحكنا وتعانقنا، وتوقفنا لنتأمل البحر. حاولت العودة إلى موضوع ما "أحبته" بيج فيّ، لكن كان لديها أمر آخر جدي لمناقشته.

"لقد قمت بتنظيف جرة البسكويت في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا. يتعين علينا أن نقرر كيف نريد الحصول على بعض المال."

"لقد حصلت على الشيك الذي أرسله السيد أفيلا. وهو بقيمة ألف دولار. لقد أنفقت فقط ما يزيد قليلاً على ستمائة دولار"، عرضت.

"هذه أموالك. نحتاج إلى إيجاد طريقة لتحصيل الرسوم من التركة"، قالت.

لقد تقرر أن نكتب تقارير النفقات. وكانت المشكلة أننا لم نحتفظ بإيصالات لنفقاتنا، ولم نستطع أن نتذكر التواريخ والمبالغ الدقيقة. ولم ندع هذا الأمر يزعجنا. فاتصلت بالسيدة نيكسون وطلبت منها أن ترسل لنا ملخصاً للرسوم الائتمانية التي قمت بتسديدها منذ أن أتيت إلى هنا. وتمكنا من حساب نفقات نقل بيج، مع التأكد من أن التواريخ تتزامن مع ملاحظات اجتماعنا. وإلا، فقد كنا نستخرج مبالغ عشوائية من الهواء. وبمجرد أن أدرجنا كل ما يمكننا أن نفكر فيه، كتبت شيكات على التركة، وأدرجت تقارير النفقات مع البيان المالي، وألقيتها في مكتب القاضي في طريقنا إلى البنك.

وبعد أن حصلنا على كمية جديدة من النقود في برطمان البسكويت، ذهبنا للتسوق. اشترينا هدايا لأطفالنا، ومعطفًا ثقيلًا لي، واصطحبت بيج لتناول العشاء.

لقد حدد هذا الاتجاه للأسابيع التالية التي سبقت عيد الميلاد. لم نذكر الوقت القصير الذي سنقضيه معًا أو نحسب الأيام. تجنبت بيج الحديث عن الأشياء التي "تحبها" فيّ، وعندما أصبحت حزينة، أصبح التسوق لشراء المزيد من الهدايا طريقتها في التخلص من هذا الشعور. كما خصصنا وقتًا للأصدقاء الذين تعرفنا عليهم.

استغرق تجهيز الحظيرة أسبوعين أطول مما كان مقدرًا في الأصل.

اتصلت بي بيج يوم الجمعة الثالث عشر من ديسمبر، وقالت في دهشة: "ما زلت هنا!"

"لديهم أسبوع آخر قبل الانتهاء من العمل. لقد حدثت بعض المضاعفات. هل ستأتي؟"

بعد بضع ثوانٍ من الصمت، قالت إنها ستتصل بي عندما تعرف الوقت الذي ستكون فيه هناك. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت سعيدة أم حزينة لوجودي هناك، ولكن عندما نزلت من الحافلة لم يكن هناك شك في سعادتها. لم يكن هناك شك في العناق الطويل والقبلة التي منحتني إياها. كانت سعيدة بالتأكيد.

لقد أمضينا عطلة نهاية أسبوع أخرى معًا. كان يوم الثلاثاء الرابع والعشرين من ديسمبر عندما طرق ماثيو داكنز الباب الخلفي. ذهبت بيج إلى الباب، ورأت أنه هو، وبدت شاحبة وهي تفر من الغرفة. أعلن ماثيو انتهاء المهمة، وسألني إذا كنت أرغب في إجراء فحص نهائي قبل أن نستقر.

سمعت صوت الحافلة والمعدات الأخرى وهي تبدأ في التحرك، فهززت رأسي. كنت أتوقع وصوله. كتبت الشيك، وصافحت السيد داكنز، وركضت إلى الطابق العلوي لأطمئن بيج على أنني سأعود. كانت قد تعافت، ليس تمامًا، لكنها كانت تبدو في حالة معنوية عالية.

قالت إنها ستساعدني في تحميل شاحنتي وإنني أستطيع أن أوصلها إلى محطة الحافلات. فرفضت، وقلت لها إننا بحاجة إلى إخبار أصدقائنا بأننا سنغادر وإنني سأوصلها إلى المنزل. فقالت لي وهي تقبل طريقتي في التعامل مع الأمور: "إنك عنيدة. وهذا أحد الأشياء التي أحبها فيك".

اتصلت بجانيس ونادين بينما ذهبت إلى المنزل المجاور لأعطي تشارلي مفتاح المنزل. لقد حزمنا كل شيء وكنا مستعدين للمغادرة عندما قررت ترك رسالة لإخبار القاضية بأنني سأغيب لفترة. ولدهشتي، ردت القاضية لوكوود على هاتفها.

"خذ كل الوقت الذي تحتاجه، يا سيد درايفر"، قالت.

"شكرًا لك، يجب أن أعود خلال أسبوع لاختيار وكيل عقارات."

"السيد درايفر، اعتقدت أن تقارير نفقاتك معقولة جدًا. هل أنت متأكد من أنك والسيدة كيندل حصلتما على تعويض عادل؟"

"نعم سيدتي."

"آمل أنك لم تأخذ مساعدة أمينة المكتبة السخيفة على محمل الجد. لم يكن لديها أي أساس لهذه الاتهامات الغريبة. لقد تحدثت معها ووضحت لها الأمر."

"شكرا مرة أخرى سيدتي" قلت.

أتمنى لك رحلة آمنة وممتعة، وسوف تخبرني عندما تعود، أليس كذلك؟

لقد أخبرتها أنني سأفعل وقلنا وداعا.

"لقد أخبرتك باستمرار أنه ليس هناك ما يدعو للقلق"، قالت بايج عندما أخبرتها بما قاله القاضي.

لقد حافظنا على المحادثة خفيفة في طريقنا إلى بوسطن، لكنها أعربت عن قلقها عندما بدأ الثلج يتساقط. لم أبق في منزل عائلة بيبولز إلا لفترة كافية لإلقاء التحية على الجميع. قالت السيدة بيبولز إنها فهمت أن أمامي رحلة طويلة بالسيارة. أوضحت لي بيج أفضل طريقة للتوجه غربًا.

ودعنا بعضنا البعض عند الباب. شعرت بالانزعاج من إحجامها عن تقبيلي أو مرافقتي إلى شاحنتي. كنت على الطريق قبل أن تصل إليّ؛ لم تكن تريد أن تظهر لي عاطفتها أمام أطفالها. ومع ذلك، كانت الدموع التي امتلأت بها عينيها تقول كل شيء.

باستثناء الطقس الذي أبطأ حركتي، كانت الرحلة خالية من الأحداث. كان صوت ماسحات الزجاج الأمامي المتواصل يجعل من الصعب عليّ البقاء مستيقظًا. توقفت لتناول القهوة وواصلت سيري بصعوبة، ووصلت إلى المنزل في وقت مبكر جدًا من صباح اليوم التالي. خرجت ماري من غرفتها، وقالت إنها كانت تتوقع وصولي.

حثتني ماري على الذهاب إلى السرير، لكنها اضطرت إلى الاعتراف بأنها لم تكن تعلم أين سأشعر بالراحة. لقد أعطت سريري لأختي وصديقها.

لقد شعرت بالتعب، وفكرت في إيجاد مكان أختبئ فيه حتى نزل الأطفال إلى الطابق السفلي واكتشفوا أنني وصلت. لقد أبقاني حماسهم مستيقظًا طوال اليوم.

لقد مرت ثلاث سنوات منذ أن رأيت أختي. لقد كبرت جيني وترملت وأصبحت معلمة في المدرسة. كان علينا أن نعوض عن الكثير مما فاتنا، لكنها كانت تعلم أنني يجب أن أسمح للأطفال أولاً بالاستيلاء على اليوم. كان راندي، صديقها، شخصًا جذابًا وكان من الواضح أنهما كانا مغرمين ببعضهما البعض.

كانت أماندا وفيليب متحمسين للهدايا التي أحضرتها لهما، لكنهما كانا مهتمين بشكل أساسي بالجلوس في حضني وطرح الأسئلة عليّ، وخاصة ما إذا كان عليّ حقًا العودة وكم من الوقت سأبقى. أخبرتهما أننا سنذهب للتسوق لشراء ملابس المدرسة.

أعدت ماري وجبة كبيرة. حضر الأصدقاء وزملاء العمل بالهدايا للأطفال. كان من الرائع أن أكون في المنزل. تساءلت كيف كان يوم بيج.

وبما أن غرفتي كانت مشغولة براندي وجيني، فقد كنت أنام ليلاً بالتناوب على مرتبة قابلة للنفخ في غرفة ابني وابنتي.

بمجرد أن شبع الأطفال مني، تمكنت من قضاء بعض الوقت مع جيني وراندي. أخذتهم في جولات حول عملي والمدينة التي تبنيتها.

كانت هنريتا قاسية كعادتها، ولكن تحت قشرتها الخارجية الهشة، كانت تحياتها دافئة ولطيفة. كان راندي يراقبنا ونحن نتبادل الانتقادات اللاذعة، وكل منا يتباهى ببراعتنا الجنسية حتى اكتشف حيلتنا.

لقد قمت بتوجيه المحادثة إلى مارك ليتش وتورطه مع صديقتي السابقة. في البداية كانت هنريتا مترددة في التحدث أمام راندي، لكنها فتحت قلبها عندما أخبرها أن والدته تزوجت والد الأخوين ليتش. لقد ألمح راندي إلى ميل الأخوين إلى ممارسة الجنس مع صديقات بعضهما البعض. لقد ناقشنا إمكانية أن يكون الأخوين يمارسان الجنس مع ماريان. حتى أننا تكهننا بأن كلا الرجلين يمارسان الجنس مع زوجة ماكس. لقد تذكر راندي أن مارك كان لديه قضيب أكبر من أخيه، وكان من المثير للقلق دائمًا أن تلاحظ صديقته الفرق.



قالت هنريتا وهي تحمر خجلاً: "قد يستمتع ماريان بالتنوع. أعلم أنني سأستمتع بذلك".

"أنا لا أهتم بما يفعلونه طالما أنهم يستمرون في دفع الإيجار"، قلت، ولصالح راندي، أضفت، "بالإضافة إلى متجر الأدوات المجاور، يعيش ماكس وزوجته في أحد منازلي العتيقة، ويعيش مارك في الطابق العلوي فوق المتجر".

"متى ستعود إلي يا حبيبي؟" سأل هنري.

"لدي شهر آخر من العمل في العقار"، قلت. كانت تعرف الأرملة التي التقيت بها؛ لقد تحدثا عبر الهاتف. لابد أنها كانت تعلم أن بيج كانت السبب في أن الأمر سيستغرق أربعة أسابيع لاختيار سمسار عقارات لعرض المنزل عليه بدلاً من بضعة أيام.

أوضحت أنني بحاجة إلى قضاء بقية اليوم مع الأطفال. قالت هنريتا إنها فهمت الأمر، وأخبرت راندي أنها سعيدة بلقائه، وقبلتني وداعًا.

أعدت ماري وجبة رائعة أخرى. شكرت راندي وجيني على مجيئهما، وأخبرتهما أنني سأغادر مبكرًا في الصباح التالي. نمت في غرفة أماندا تلك الليلة، ولكن عندما استيقظت للمغادرة، كان فيليب متكورًا بجواري. قبلت الطفلين وخرجت من الغرفة على أطراف أصابعي.

أعدت ماري القهوة وأعدت لي السندويشات والفواكه لأتناولها على طول الطريق. كنت قد قطعت مائة ميل بالسيارة عندما أشرقت الشمس. هل كان الوقت مبكرًا جدًا للاتصال ببايج؟ قررت أنه كان مبكرًا جدًا.

على مدى المائة ميل التالية، كنت ألوم نفسي على الطريقة التي تخليت بها عن الأطفال. لقد وعدتهم بأخذهم للتسوق لشراء الملابس، ولكن في اللحظة الأخيرة، طلبت من ماري أن تأخذهم للتسوق. من الواضح أنهم كانوا متأذين، لكنهم أخبروني أنهم يفهمون أن لدي عملاً يجب أن أقوم به. تساءلت عما إذا كانت أماندا تشك في سبب رغبتي في العودة. كانت هي ومونا تتراسلان بانتظام على الرغم من أنها لم تخبرني بما ناقشته.

لقد كانت الساعة السابعة صباحًا عندما اتصلت برقم الشعب.

"بايج؟"

"برايان، هل هذا أنت؟ سأوقظها"، قالت السيدة بيبولز.

"ما هو الوقت الآن؟" سألت بيج، بدت منزعجة من استيقاظها.

"أنا آسف، إنها السابعة."

"حقا؟ لقد حان الوقت لأستيقظ. أنا آسف لأنني هاجمتك. أين أنت؟"

"أنا في طريقي إلى الوراء. هل يجب أن أمر بالمدينة لآخذك؟"

لقد مرت دقيقة كاملة قبل أن تتحدث. "لا أعتقد ذلك، برايان. لدي الكثير لأفعله اليوم."

"أنت لا تعتقد ذلك أو أنك لا تريدني أن ألتقطك؟"

"أريد ذلك"، قالت، بصوت متردد على غير عادتها.

"أين يجب أن أقابلك؟"

صمت آخر. "من الوقاحة منك أن تستغلني. أنت تعلم أنني سأفعل أي شيء تريده."

"هل هذا يعني أنك ستفعل أي شيء أريده الليلة؟"

"اتصل بي عندما تصل إلى المدينة. سأعطيك الاتجاهات إلى المكتب... وهوني؟"

"نعم؟"

"قم بالقيادة بحذر" قالت وهي تضحك بصوت مرتفع ثم أغلقت الهاتف.

لقد كنت مبتسما بشكل دائم طوال الطريق إلى بوسطن.



الفصل 13: الانفصال أمر سيء

لقد سيطر هطل المطر الشتوي على تفكيري منذ أن وصلت إلى حدود المدينة. لقد تحدثت معي بيج عبر الشوارع غير المألوفة، وقالت إنها ستظل داخل المبنى حتى يتم رصد شاحنتي.

قالت وهي تحذرني من القيادة بحذر: "سأخرج وأقفز عندما أراك قادماً في الشارع".

"هؤلاء الناس مجانين. هل الأمر دائمًا هكذا أم أنه مجرد المطر؟"

ضحكت بايج وقالت: "الأطفال خارج المدرسة هذا الأسبوع. إنهم في المدينة لتبادل الهدايا التي لا تناسبهم أو لا تناسبهم. المطر عامل مساهم، ولكن نعم، الأمر دائمًا على هذا النحو".

لقد بذلت ماسحات الزجاج الأمامي جهدًا شاقًا في مسح الشارع، ولم أرها إلا عندما انزلقت بين سيارتين متوقفتين. توقفت بأسرع ما يمكن، مما تسبب في صرير المكابح من قبل الرجل الذي كان خلفي.

أسقطت بيج الحقيبة الصغيرة التي كانت تحملها، وألقت بجسدها نحوي، فتساقط المطر من شعرها ورموشها وأنفها عندما تلامست شفتانا. ابتعدت عني، وألقت علي نظرة تقديرية، وتحدثت في دهشة متحمسة، "لقد عدت إلي".

إذا سمعت بيج صيحات الأبواق والألفاظ البذيئة التي كانت تدور حولنا، فإنها لم تهتم بوجودها. لقد جذبتني إليها لتقبيلني مرة أخرى قبل أن تهز رأسها وتضحك من الطريقة التي ضربتني بها القطرات الباردة على وجهي.

شعرت باهتزاز الشاحنة، ونظرت في مرآة الرؤية الخلفية لأرى الرجل في السيارة الصغيرة خلفنا يصرخ بشيء ما. لم أستطع فهم ما كان يقوله، لكن من الطريقة التي كان يحارب بها العناصر ليوضح وجهة نظره، لم يكن يتبادل المجاملات.

وجهتني بيج إلى الطريق السريع، وتوجهنا جنوبًا. لم نتحدث لأن المطر كان يحتكر تركيزي.

دخلنا المنزل، ورأينا البريد على طاولة المطبخ، ورفعنا التدفئة، وصعدنا إلى غرفة النوم بحجة تجفيف شعرنا والحصول على الدفء.

لقد تجمعنا تحت الأغطية، ولم نضيع الوقت في اتخاذ الوضع المناسب. لا أعرف أينا كان أكثر إثارة. بعد تمرين قوي، استرحنا، وضحكنا، وفي النهاية تحدثنا عن انفصالنا القصير، وعن أطفالنا، وعن مخاوفنا.

ماذا سنفعل يا بريان؟

لقد كنت أعرف ما كانت تقصده. كانت تريد أن تعرف كيف سنتعامل مع هذا الموقف المستحيل. كنا من خلفيات مختلفة، وكانت منازلنا تبعد مئات الأميال، وكانت لدينا مسؤوليات منعتنا حتى من التفكير في حياة طويلة الأمد معًا. كانت لدي فكرة غير مدروسة، لكن كان من السابق لأوانه التحدث عنها. ربما لن تنجح على أي حال.

"أكره أن أعترف بذلك، ولكن ربما نكون على وشك أن نعيش حياة بائسة. دعنا لا نصاب بالاكتئاب بسبب وضعنا الحالي. دعنا نعيش اليوم"، اقترحت، وراقبتها وهي تدير رأسها وتمرر يدها على عينيها.

ارتدينا ملابسنا وذهبنا إلى مقهى صغير لتناول العشاء. حاولت أن أبقي المحادثة إيجابية. قلت: "لدينا ثلاثة أيام وليالٍ أخرى. فلنستغلها على أفضل وجه".

"خمس ليالٍ"، صححتني. "سأستقل حافلة مبكرة يوم الثلاثاء".

"هذا أفضل" قلت.

لقد تركنا الكآبة خلفنا وبذلنا قصارى جهدنا للاستمتاع بعطلة نهاية الأسبوع.

استيقظنا صباح يوم الجمعة لنجد الثلاجة فارغة تقريبًا. فتحت البريد وقمت بتحديث الصورة المالية للعقار بينما ذهبت بيج للتسوق.

لقد قمت بدفع الفواتير وتحرير الشيكات الخاصة بالتوزيع. لقد قمنا بإرسال شيك والديّ بالبريد، وكان من المفترض أن تقوم بيج بتسليم شيك والديها، وقمنا بتسليم الشيكات الخاصة بالمكتبة والكنيسة في مكتب القاضي، وأخذنا الشيكات الخاصة بمخزن الطعام إلى نادين. لقد قامت نادين بدعوتنا إلى حفل رأس السنة في منزلهم.

كنا نعتقد أننا نعرف كل شيء عن بعضنا البعض. فقد تحدثنا باستمرار على مدار الأشهر الأربعة الماضية. كنا نعرف أسماء أصدقاء كل منا، وخصائص شخصيته، وما الذي يجعلهم مميزين. كنت أعرف عن علاقة بيج بعد وفاة باتريك، وكانت تعرف عن يومي وليلي مع جورجيا. كنت أعرف جسدها، عن كثب، وكانت قد سمعت القصة عن الندبة على فخذي نتيجة لحادث دراجة عندما كنت في الثامنة من عمري.

تحدثنا بلا انقطاع، ولم يكن هناك موضوع لم نتفق عليه، كما اعتقدنا. لماذا تسبب أمر تافه مثل اختيار سمسار عقارات لتسويق المنزل في مثل هذا النزاع الكبير؟ عندما أخذتها إلى الحافلة في وقت مبكر من صباح يوم الثلاثاء، لم نكن أقرب إلى الاتفاق مما كنا عليه يوم الجمعة وما زلنا عالقين في طريقة الاتفاق. لم نجري مقابلة مع أي شخص.

لقد تشاجرنا حول تفاصيل بسيطة، مثل جنس السمسار. كنت لأكون سعيدة بنسخة مكررة من لويس بارنز. قالت بايج إن الرجال أكثر دقة. استشهدت بخبرتي في مجال العقارات المؤجرة. ردت بايج بسنوات تعاملها مع السماسرة في جميع أنحاء الولايات المتحدة.

لقد تعطلت عملية اختيار وكيل عقارات، والتي كان من المفترض أن تكون مسألة بسيطة. كنت أعلم أنه إذا طرحنا الأمر للتصويت في اللجنة، فسوف ننقسم إلى أربعة وأربعين صوتًا لكل منهما. هل يمكنني الاعتماد على صوت نادين؟ كنت أعرف الاتجاه الذي ستميل إليه نانسي ديكنز وربما تتمكن من إقناع جوردون ماكماهان بالتصويت معها.

في عطلة نهاية الأسبوع التالية، أخبرت بيج أنني أصبحت غير صبورة. "ليس لدي ما أفعله هنا. لدي مسؤوليات في المنزل".

"أنت تستمر في إخباري بمدى نجاح جون لاركين في إدارة أعمالك."

"لا يستطيع جون أن يرافق أطفالي إلى المدرسة أو أن يجهزهم للنوم ليلاً"، قلت لها وأنا أثير غرائز الأمومة لديها. وافقت على إجراء مقابلات مع سماسرة العقارات.

لقد قمنا بدعوة ممثلين من ست شركات لزيارة المنزل وتقييم قيمته وإعطائنا لمحة عامة عن الحملة التسويقية التي سينفذها مكتبهم.

كان هناك تباين كبير في تقديرات ما قد يجلبه المنزل، ولكن كان هناك موضوع مشترك؛ كان الشتاء وقتًا بطيئًا لبيع منزل من هذا النوع. كان الربيع هو الوقت الذي نتوقع فيه نقل العقار.

استغرق الأمر أسبوعًا آخر لتضييق الخيارات إلى مرشحين اثنين. كانت بيج تحب رجلاً يزعم ارتباطه بسلسلة مكاتب على مستوى البلاد، ويقول إننا سنوظف آلاف السماسرة العقاريين. أما أنا ففضلت امرأة تتمتع بسجل حافل في بيع المنازل العتيقة.

كنا على خلاف. كنت عنيدة، لكن بيج كانت تعلم أنني حريصة على المغادرة. كانت لها اليد العليا. صمدت لمدة أسبوع آخر قبل أن أستسلم، وأقبل اختيارها لجيمس هارفي. فاجأتني بيج بقولها إنها غيرت رأيها. وقالت إنها ستوافق على تفضيلي.

أبلغناكم بأننا وقعنا على اتفاقية لمدة تسعين يومًا حصرية لأعضاء اللجنة الآخرين، وقمت بالاستعداد للمغادرة يوم الاثنين. استولى تشارلي على أدوات ماكي، ووافق على مراقبة المنزل، وأصدرت توجيهات لمكتب البريد بإرسال البريد إلى منزلي. فكرت في أخذ جهاز الكمبيوتر الخاص بماكي وخزانة الملفات ذات الأدراج الأربعة، لكنني قررت ترك مكتبه سليمًا.

بكت بيج بعد أن مارسنا الحب للمرة الأخيرة. واعترفت بأنها احتجزتني رهينة بسبب اختلافها معي بشأن اختياري لسمسار العقارات. أخبرتها أنني أعلم ما كانت تخطط له، لكنني لم ألومها. "صمدت لأنني في أعماقي لم أكن أرغب في المغادرة".

فبراير 2008

بعد غياب دام خمسة أشهر تقريبًا، استغرق الأمر مني بضعة أسابيع حتى أتمكن من التعرف على حالة العمل. كان المخزون أعلى مما كنت أتمنى، لكن السيولة كانت تتدفق، وكان التجار سعداء. أخبرت جون أنه قام بعمل جيد أثناء غيابي، وتوقعت أن أعتمد عليه لمواصلة دور المدير العام. لقد فقدت الاهتمام بالعمل اليومي للشركة.

كانت مشاركتي في التركة ضئيلة. كنت على اتصال دائم بالسمسار العقاري وتشارلي، وأطلعت القاضي على أي تغيير في الوضع المالي.

تحدثت أنا وبايج كثيرًا عن عائلاتنا وعملنا، ولكننا تحدثنا بشكل أساسي عن عطلات نهاية الأسبوع التي قضيناها معًا. وفي النهاية، تضاءل تواتر المكالمات، حتى أصبحنا نتحدث مرة واحدة فقط كل أسبوع. كان سماع صوتها يمنحني نفس الإثارة، لكننا سئمنا من الحديث عن نفس السحابة التي تحوم فوقنا. لم يكن هناك حل على ما يبدو.

مارس 2008

كان التواصل مع أطفالي يسير ببطء أكثر مما ينبغي. قررت أنهم مستاؤون من هجراني لهم لمدة خمسة أشهر مع رحلة قصيرة واحدة فقط إلى المنزل.

لقد أخبرت بيج أنني سأجعل عيد ميلادهما مناسبة خاصة، ولكن في نهاية اليوم، كان علي أن أبلغها أن الأمور لم تسير بسلاسة كما خططنا لها.

أولاً، أرادوا إقامة حفلات منفصلة، وهو ما اعترضت عليه، مذكّرةً إياهم بأن الاحتفال بعيد ميلادهم في حفلة واحدة هو تقليد متعارف عليه. وكنوع من التنازل، قامت ماري بخبز كعكتين، وقضينا جلستين في تناول الكعك والآيس كريم، وغناء أغنية عيد ميلاد سعيد، وفتح الهدايا.

"يبدو أن هذا نهج عملي"، قالت بايج عندما اتصلت بها.

"لقد خططت لأنشطة جماعية، ولكن فيليب وأصدقاءه لم يرغبوا في المشاركة في الألعاب التي اقترحتها. لقد فضلوا الخروج وركل الكرة في الهواء الطلق. لقد اختفى الثلج، ولكن حديقتي الخلفية موحلة. أتوقع أن أتلقى مكالمة هاتفية من الأم التي سقط طفلها ولطخ أفضل سرواله بالطين."

ضحكت بايج وقالت: "الأولاد سيبقون أولادًا".

"هذا ليس أسوأ ما في الأمر. لقد دعت أماندا فتاتين وثلاثة فتيان، لكن اثنين فقط من الفتيان حضروا. أرادت الفتاتان الرقص. أراد الصبيان تناول كعكتهما والاتصال بوالديهما ليأخذوهما. لا أستطيع أن أقول إنني ألومهما. هل سمعت الموسيقى التي يرقص عليها الأطفال هذه الأيام؟"

أثار هذا الأمر ضحك بيج. "المسكين براين، انتظر حتى تصبح أماندا مراهقة".

"أعتقد أنها هناك بالفعل. سألتني إذا كنت أضاجعك."

"ماذا؟" سألت بيج، ولم تضحك الآن.

"لقد ذهب الضيوف، وكنا ننظر إلى الهدايا التي تلقاها الأطفال. بالمناسبة، السترات التي أرسلتها جميلة جدًا. إنها مناسبة تمامًا."

"من أين حصلت على فكرة أنك...تمارس الجنس معي؟"

"ابنتك. كان اقتراح مونا أن تكتشف أماندا الأمر."

"سأتحدث مع منى. أتساءل أين سمعت هذه الكلمة."

"لقد سألت أماندا هذا السؤال، فأخبرتني أنها تعرف كل الكلمات، ولكنها كانت تكرر فقط ما كتبته مونا."

"أوه، أتمنى أنك أنكرت أنك... تمارس الجنس معي."

"لم أستطع. أماندا تعرفني جيدًا. طلبت منها أن تأتي إلي إذا أرادت مناقشة الكلمات التي سمعتها."

"برايان، هذه ليست الطريقة الصحيحة للتعامل مع هذا الأمر. عليك أن تجلسها وتخبرها عن الطيور والنحل. هل تريدني أن أفعل ذلك؟"

"متى؟" سألت. كانت تجعل الحديث مع أماندا يبدو وكأنه يحتاج إلى اهتمام عاجل.

"كنت أفكر في القدوم لرؤيتك الشهر القادم... هذا... إذا كنت تريدني؟ هناك عطلة ربيعية في حوالي الخامس عشر."

"بالطبع أريدك" أجبت بحماس.

ابريل 2008

أصبحت زيارة بيج الموضوع الرئيسي للحديث أثناء العشاء. كانت أماندا متحمسة مثلي تمامًا. أما فيليب وجدته فكانا غير مبالين.

أصبحت ترتيبات النوم مشكلة. كان بوسعي أن أرى أن ماري كانت مستاءة من أن تحل امرأة أخرى محل ابنتها في المنزل. وقد تقرر أن تنام مونا مع أماندا، وأن تشغل بيج غرفة فيليب، وأن ينام الأولاد على مراتب هوائية في غرفتي.

شعرت بايج بالحزن الشديد عندما أخبرتها أننا لن نشارك نفس السرير.

"لقد تحملت ماري العبء الأكبر من غيابي الطويل. لم تشتكي قط، ولكنني متأكد من أنها كانت تعلم ما الذي كان يجذبني للعودة بعد زيارتي القصيرة. أنا أعرفها. سوف ترانا معًا وسوف تقبل حقيقة أنك الشخص المناسب لي."

"أتمنى أن تكون على حق"، قالت بايج.

لقد بذل الجميع قصارى جهدهم لإنجاح الزيارة التي استمرت أربعة أيام. وكانت الوجبات التي أعدتها ماري تنافس أفضل ما أعدته على الإطلاق. لقد وجدت أنا وبايج طرقاً للبقاء بمفردنا، في فترة ما بعد الظهيرة، في غرفتين مختلفتين في أحد الفنادق، وكان الأطفال الأربعة يتعايشون معاً بشكل رائع. وبينما كنت أشاهدهم يلعبون معاً، كان من الواضح أن أماندا كانت القائدة. وبغض النظر عن اللعبة التي يلعبونها، فقد حرصت على أن يحصل الجميع على دور عادل، ولكن عندما ينشأ سؤال، كانت تحيل الأمر إلى أصغر عضو في المجموعة، شقيقها.

لاحظت بيج ذلك أيضًا. "يجب أن تكون فخوراً بها. فهي وفيليب قريبان بشكل خاص."

"تعرف أماندا أنها لا تملك سوى اثنين من أقاربها بالدم. لقد فقدت والدها ووالدتها في سن مبكرة للغاية. ولديها الحق في التمسك بماري وفيليب بكل ما أوتيت من قوة."

"إنها قريبة منك بشكل خاص أيضًا"، جادلت بايج.

"نعم، إنها كذلك"، وافقت، "لكنني مجرد والدها. نحن لسنا أقارب بالدم".

عندما حان وقت مغادرة شركتنا، عانقت ماري بيج وأطفالها، وقالت أنهم سيكونون موضع ترحيب في أي وقت يريدون العودة.

في المجمل، كانت أربعة أيام مثمرة للغاية. فقد أتاحت الفرصة لبيج وأطفالها لرؤية المجتمع الذي نعيش فيه، والتعرف على بعض أصدقائنا.

وبعد عدة أيام عرفت بالحديث الذي دار بين بيج وابنتي. جاءتني أماندا أولاً وقالت إنها معجبة ببيج، وبعد ذلك أكدت بيج أنهما تحدثتا، لكن لم تكشف أي منهما عن محتوى الحديث.

لم يتم بيع منزل الشعب. أخبرتنا السيدة إيرين كوزينز أن هناك بعض الوجبات الخفيفة، وأن الربيع سيزيد من حركة المرور. كنت أعرف خلاف ذلك؛ كان هناك تباطؤ في سوق العقارات. صوتنا ومددنا اتفاقها الحصري لمدة ثلاثة أشهر أخرى.

مايو 2008

كان كل شيء يسير بسلاسة. كنت مستقرًا، وأسير بسلاسة حقًا. لكن مكالمتين هاتفيتين أزعجتا صفائي.

"برايان، هل رأيت مارك؟"

لقد مرت أشهر منذ أن سمعت صوت ماريان.

"مارك ليتش؟" لم أكن أعتاد على زيارة متجر الأدوات المنزلية. طالما أن شيكات الإيجار تصل، كنت أسمح للأخوة ليتش بمزاولة أعمالهم. "لا، ليس مؤخرًا"، قلت لها.

"لم يتصل بي منذ ثلاثة أيام، ولا يجيب على هاتفه."

هل جربت متجر الأجهزة؟

"لا يوجد رد. إنه يرن ويرن فقط."

ماذا عن ماكس؟ هل حاولت الاتصال به؟

"لا أعرفه جيدًا، فهو يجعلني أشعر بالتوتر."

كتمت ضحكتي، معتقدة أنها ربما تعرف ماكس بشكل أفضل مما كانت تعتقد. هل من الممكن أنها كانت تمارس الجنس مع الأخوين دون أن تلاحظ الفرق في حجم قضيبيهما؟

"سأتحقق منهم وأخبرك بما أجده"، قلت . المكالمة الثانية كانت من هنريتا.

"أعتقد أن الأخوين ليتش هربا من المزرعة. يجد الزبائن متجر الأدوات مغلقًا."

قالت ماريان أنها لا تستطيع الوصول إلى مارك. سأتحقق من ذلك.

أخذت المفاتيح، على أمل ألا يكون الأخوان ليتش قد غيرا الأقفال. ولكن لم يحالفني الحظ. كان من الضروري الاستعانة بصانع أقفال لفتح باب المتجر. ولكن مارك لم يكن حريصًا على الإطلاق. فتح مفتاحي الباب الخارجي المؤدي إلى العلية. نزلت إلى الطابق السفلي وطلبت من هنريتا أن ترافقني كشاهدة على أنني لم أعبث بأي من متعلقاتي الشخصية.

كانت الغرفة العلوية فارغة. تم إزالة ملابس مارك، مع أثاثه. حتى الستائر كانت مفقودة. نظرت إلى هنريتا، معربًا عن اشمئزازي. لا بد أنها كانت تعلم أن هذا ليس وقتًا للسخرية. لقد بدت عليها علامات الاشمئزاز.

لسوء الحظ، كان الباب المؤدي من العلية إلى المتجر مغلقًا، ولم يكن معي مفتاح. ركلت الباب، نادمًا على أنني قابلت الأخوين ليتش.

ونصحت هنريتا قائلة: "عليك الاتصال بمحامٍ لمعرفة حقوقك قبل أن تكسر الباب".

"سأفعل ذلك، ولكن أولاً سأقوم بزيارة المنزل الذي استأجرته لماكس."

ماذا لو كان ماكس وزوجته ومارك هناك يعانون من مرض نادر؟

لم يحالفني الحظ. فعندما نظرت عبر النافذة الأمامية، رأيت أن الأثاث قد تم إزالته. وأخبرتني إحدى الجارات أنها رأت شاحنة مستأجرة يتم تحميلها.

"متى كان ذلك؟" سألت.

"منتصف الليل حتى حوالي الساعة الثانية صباحًا . ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً"، قالت.

كنت أعرف حقوقي. اتصلت بصانع أقفال قبل أن أتصل بالمحامي. نصحني بدخول المتجر والمنزلين، ولكن بشرط أن يرافقني رجال الشرطة. "قدم بلاغًا. إذا كانت أي تجهيزات مفقودة، فيمكنك اتهامهم بالسرقة. وإلا، فكل ما يمكنك مقاضاتهم عليه هو فسخ عقود الإيجار".

لقد تم إزالة المخزون من المتجر، ولكن لم تكن هناك تجهيزات مفقودة. لقد قمت بتقديم تقرير إلى الشرطة، مع ذكر أسماء وأوصاف الأخوين، وزوجة ماكس، وشاحنة الإيجار والسيارات التي يقودونها. لم يكن لدي أرقام تراخيص سياراتهم أو الشاحنة التي رآها الجار. قالت الشرطة إنها تستطيع تعقبها من خلال شركة التأجير.

اختفى الأخوان ليتش في الليل، وكنت عالقًا في متجر فارغ، بالإضافة إلى غرفة علوية ومنزل فارغ.

اتصلت ماريان، راغبة في كتف تبكي عليه. "لقد كنت حمقاء لأنني انخدعت بكلماته، لكنك كنت غائبة لمدة شهر وكنت وحيدة. كان مارك يأتي إلى البنك كل يوم. كان وسيمًا وودودًا. عندما طلب مني مساعدته في تزيين شقته، لم أستطع أن أرفض.

"لقد رحلت يا بريان ولم تخبرني بموعد عودتك. كان مارك هنا وكان منتبهًا للغاية. هل ستسامحني يومًا؟"

"لا يوجد ما يمكن أن تسامحي عليه، ماريان. كل ما يهم هو أنك استمتعت بوقتك أثناء ذلك."

بدأت بالبكاء. "كان ينبغي لي أن أشك في أمر ما عندما لم يودع ولو مبلغًا واحدًا الأسبوع الماضي. لقد جاء إلى منزلي ليلة الثلاثاء. بدا مرتبكًا، وكأنه كان يعاني من مشاكل ثقيلة في ذهنه. لم أجد الأمر غريبًا بشكل خاص. غالبًا ما كان ينسى ما فعلناه في الليلة السابقة. كانت تلك آخر مرة رأيته فيها.

"في يوم الخميس، اكتشفت أن أحد شيكات المتجر قد تم إرجاعه بسبب عدم كفاية الرصيد. اتصلت بالمتجر، راغبًا في تنبيه مارك إلى أن حسابه مسحوب على المكشوف. أخبرني شقيقه أن مارك غير متاح. ووعدني بأن يتصل بي مارك، لكنني لم أتلق أي رد منه. لقد رُفضت المزيد من شيكاتهم يوم الجمعة. عندها قررت الاتصال بك."

"لقد تقدمت ببلاغ إلى الشرطة. وآمل أن يتم العثور عليهم وإعادتهم للمحاكمة".

"لا أريد أن أرى مارك مرة أخرى. هل يمكنك أن تسامحني يا بريان؟"

أخبرتها أنني قد سُمح لها، ومر أسبوع قبل أن أسمع عنها مرة أخرى.

هل عثرت الشرطة على مارك؟

"ليس بعد."

"أنا آسف جدًا، بريان. أشعر أنني مسؤول عن المساهمة في إعاقتك المالية."

لقد أكدت لماريان أنني لا أحملها مسؤولية رحيل الأخوين ليتش المفاجئ. ولكن ما لم أخبرها به هو أن شركتي لم تتكبد سوى خسائر مالية ضئيلة. كان جون لاركين على وشك الانتقال إلى المنزل، وانتهزت هنريتا الفرصة لشغل الدور العلوي. ولم يستغرق نقل أثاثها من الشقة سوى ساعة واحدة. لقد أخذت السرير وبعض الأغراض الشخصية في شاحنتي، وأخذ جون طاولة المطبخ والمزيد من الأغراض الشخصية. واعتبارًا من الأول من يونيو، ستكون هناك شقة واحدة فارغة. وإلا، فقد كنت في وضع جيد للغاية.

لقد أصبح المتجر الفارغ تحديًا شخصيًا. وللمرة الأولى منذ شهور، كان لدي شيء يعوضني عن الفراغ الذي شعرت به بسبب فقداني لبايج. وكما قلت لها، "بدلاً من التفكير فيك باستمرار، أصارع مشكلة أستطيع التغلب عليها".

"أنا سعيدة من أجلك يا بريان، ولكن من فضلك لا تتخلى عنا"، قالت متوسلة.

"لن أتخلى عنك أبدًا. أنت أول ما يخطر ببالي كل صباح، وتشغل أفكاري قبل أن أنام."

هل ستبحث عن شخص آخر لتولي المتجر؟

"هذا سوف يستغرق وقتا طويلا."

ماذا عن استبدال المخزون وتشغيله بنفسك؟

"لم ننجح في تحقيق ذلك من قبل، ويبدو أن الأخوين ليتش لم يتمكنا من تحقيق ذلك أيضًا. لكن المنافسة تنجح بشكل أفضل في جذب السكان المحليين."

"فكر في الأمر، براين. ما الذي جعلك ناجحًا في عملك الأساسي؟ ما هو مجال عملك؟"

كنت على وشك الرد بأن بيج هي التي جعلتنا ناجحين عندما أجابت على أسئلتها بنفسها.

"لا تعتمد على السكان المحليين. بل قم بالإعلان في المدن ذات الكثافة السكانية الأكبر. وقم بنشر إعلاناتك على نطاق واسع."

كان ما قالته منطقيًا. كما أثبت أنها كانت منتبهة عندما وصفت لها العمل الذي أنشأته بيج.

"أعطي التجار الفرصة لتحقيق الربح في مقابل قبول المخاطرة. فهم يدفعون لي مقدمًا. وهذا يسمح لي بالعمل بهامش ربح صغير. نحن نقدم منتجات عالية الجودة بأسعار ممتازة."

"هل فكرت في القيام بمزيد من نفس الشيء؟" سألت.

"شكرا لك على عقلك النشيط."

ضحكت وقالت لي إنها تتطلع إلى سماع تفاصيل خططي للمتجر.



اتصلت ماريان مرة أخرى. "براين، أريدك أن تستعيد المكتب. لم أدفع ثمنه أبدًا."

"لقد كانت هدية."

كانت مصرة على ذلك. فأرجأتها وأخبرتها أنني بصدد إنشاء مشروع جديد. وقلت لها: "سأتصل بك قبل أن آتي لاستلامه".

"آمل أنك لم تلجأ إلى شركة منافسة للحصول على التمويل؟ لا أحب أن أفقد عميلاً جيدًا لأنني خيبت ظنك بسلوكي."

أوضحت لها أنني لا أحتاج إلى قرض. "الإيجار مجاني ولدينا مخزون فائض. نفقاتي الوحيدة هي الإعلان. لم تخيب ظني"، قلت متسائلاً عما إذا كان علي أن أخبرها عن بايج.

عرفت من كثرة مكالماتها الهاتفية أن بيج كانت متحمسة لمشروعي. كنت أطلعها على التقدم الذي أحرزته، واختيار التجار الذين عرضت عليهم مساحات للإيجار، والنص المكتوب على اللافتة الجديدة التي وضعتها على المبنى، وأفكاري للإعلان.

"هل يمكن أن تحتاج إلى بعض المساعدة؟"

هل كانت تقترح أن تقوم بزيارتي؟ "أي نوع من المساعدة؟"

"يبدو أنك متوتر يا بريان. أنا متأكد من أنني أستطيع مساعدتك على الاسترخاء."

لقد أذهلني عرضها.

هل تريدني أن آتي... للمساعدة؟

نعم، بالطبع أريدك أن تأتي.

لم يكن التوقيت أسوأ من ذلك. كان من المقرر أن تصل بيج وأطفالها في السادس من يونيو، بعد أيام قليلة فقط من الافتتاح الكبير في الأول من يونيو.

ولزيادة تعقيد الأمور، اتصلت بي ماريان، وطالبتني بأخذ المكتب وإلا فإنها ستقطعه لاستخدامه كحطب للتدفئة. لم أصدقها، ولكنني أردت الحصول على المكتب. ذهبت أنا وجون إلى منزلها لأخذه. لقد قمنا بتحميله على شاحنتي عندما اتصلت بي للعودة إلى المنزل، وكأنني نسيت شيئًا.

أغلقت الباب ووقفت وظهرها إليه، مما منعني من الخروج. كانت تبدو في حالة جيدة. استطعت أن أرى ما الذي دفع مارك ليتش إلى شمها بمجرد مغادرتي للمدينة. كانت أرملة ميسورة الحال. ما حيرني هو ما الذي دفعه إلى التنازل عن أخيه. "لماذا تتجاهلني يا بريان؟"

"لم أكن كذلك"، كذبت. الحقيقة أنني أرسلت جون أو السيدة نيكسون إلى البنك لإيداع أموالنا لأنني أردت تجنب إخبارها بشأن بيج. من منا ضل طريقه أولاً؟ كنت مذنبة مثلها تمامًا. لقد ارتبطت ببيج دون أن أفكر في الأمر مرتين. كانت القضية الوحيدة التي أنقذتني هي أنني لم أسمح لبيج بالاختلاط بشخص يشبهها. كيف يمكن لماريان أن تكون ساذجة إلى هذا الحد؟

"كنا قريبين من بعضنا البعض قبل رحيلك. أنا متأكد من أنك وجدتني مرغوبًا. هل ستحاسبني على خطأي الصغير؟"

كانت ماريان امرأة واثقة من نفسها، معتادة على الحصول على ما تريد. لماذا كانت خاضعة على نحو غير معتاد؟

"لا ألومك يا ماريان. لقد ارتكبت خطأ مماثلاً، لكن خطئي لم يكن خطأً."

"كنت أعلم ذلك! لقد كنت تمارس الجنس مع شخص آخر، أليس كذلك؟ كيف يمكنك أن تكون مغرورًا إلى هذا الحد؟ من أنت حتى تحكم على الآخرين؟"

اضطررت إلى فتح الباب بقوة للخروج. "أنت لا تعرف ما الذي تفوته، براين. لم يكن لدى مارك أي شكاوى."

"ماكس لم يفعل ذلك أيضًا"، قلت.

صرخت بصوت عالٍ قبل أن تبدأ في البكاء، مما جعلني أشعر بالندم لأنني فتحت فمي.

أخذنا المكتب إلى متجر الخصم الجديد، ليكون بمثابة مكتبي عندما يكون لدي زوار.

يونيو 2008

افتتح متجر التخفيضات في الأول من يونيو، مع انتقال ثلاثة تجار من الموقع الأصلي، وثلاثة تجار جدد. كانت الأكشاك ضخمة مقارنة بالمقصورات الصغيرة في سوق السلع المستعملة. كان هناك أيضًا كشك للمالك، والذي كنت أستخدمه للتخلص من العناصر الفريدة من نوعها أو كميات غريبة من البضائع.

كانت البداية صعبة. ولحسن الحظ، لم تصل بيج إلا في السادسة من عمرها عندما كان أطفالها خارج المدرسة.

اشتكت هنريتا من أنها تخسر أعمالها لأن عملائي يستخدمون أماكن وقوف السيارات الخاصة بها. أخبرت التجار ومساعديهم أنهم سيضطرون إلى ركن سياراتهم في مكان آخر. سألوا أين. أخبرتهم أنني سأجد مكانًا.

كنت أعلم أنني لا أريدهم أن يوقفوا سياراتهم في الشارع لأنني أردت أن يتمكن العملاء من استخدام تلك المساحات. ذهبت إلى الكنيسة عبر الشارع وعرضت تقديم مساهمة مقابل استخدام بعض مساحات وقوف السيارات.

"أنا متأكد من أن المجلس سوف يفكر في قبول عرضك إذا أتيت إلى الكنيسة ووضعته في طبق التبرعات."

"هذا غير ممكن، يا قس، لدي شركتان تحتاجان إلى اهتمامي أيام الأحد."

اعترض على تسميتي له بالقسيس.

"أيها الشاب، أنا خادم ****. من فضلك نادني القس."

ما الذي أعرفه؟ لم تكن كنيسة كاثوليكية، لكنه كان يرتدي طوقه إلى الخلف.

"على أية حال"، تابع، "موقف السيارات لدينا يكون ممتلئًا بسيارات رواد الكنيسة أيام الأحد".

"شكرًا لك على أية حال، يا قس"، قلت وأنا أستدير للمغادرة.

"هل لديك *****؟" سأل.

"نعم، لدي فتاة وطفل يبلغان من العمر أحد عشر وثماني سنوات."

"قد يوافق المجلس على ركن عدد قليل من السيارات في موقفنا ستة أيام في الأسبوع إذا كان أطفالك يذهبون إلى مدرستنا الأحدية."

يا له من شخص ماكر، فكرت. "شكرًا لك، يا قس. اسميهما أماندا وفيليب درايفر. سيحضران إلى هنا الأحد المقبل".

أخذت الأطفال للتسوق لشراء ملابس مناسبة للكنيسة. اعترضت أماندا على ضرورة ارتداء فستان، وقال فيليب إن الحذاء الجديد يؤلم قدميه. على مضض، قبلوا تفسيري بأن تضحيتهم كانت ضرورية حتى أتمكن من إدارة العمل.

لقد ساعد توفير حوالي عشرة أماكن لركن السيارات، لكن هنريتا لم تكن راضية تمامًا. قالت: "أنت تعالج جرحًا ناتجًا عن سكين بضمادة".

مع اقتراب موعد وصول زوارنا، بدأت العمل مع ماري. "أنت لا تريد منا أن نتسلل إلى غرف غريبة في أحد الفنادق، أليس كذلك؟"

"أليس شقة تلك السيدة لا تزال شاغرة؟" سألت.

"نعم، ولكن لا يوجد أثاث"، أجبت. أعتقد أن ماري كانت تعلم أنني أشير إلى عدم وجود سرير.

"حسنًا، بريان، أرى أنك مصمم. أتمنى أن تدرك أنك تقدم مثالًا سيئًا للأطفال."

"سأتحدث إلى أماندا. سوف تتفق مع الأطفال الأصغر سنا"، قلت.

كانت أماندا أكثر معارضة لمشاركتي سريري مع بيج من جدتها. واتهمتني بنسيان والدتها. وقالت وهي تبدأ في البكاء: "لن تزور قبرها بعد الآن".

"نعم، سأفعل ذلك. سأصطحبك أنت وفيليب معي في المرة القادمة التي سأطلب فيها نصيحتها."

"اذهب واضاجع السيدة كيندل، يا أبي، ولكن لا تتوقع مني أن أقنع الأطفال الآخرين أن هذا أمر طبيعي."

كانت بايج غير مرتاحة لترتيبات النوم الجديدة تمامًا مثل ماري وأماندا. "كنت أحرز تقدمًا مع أماندا. الآن، تناديني بالسيدة كيندل".

في صباح اليوم التالي، تناولنا الإفطار، وكانت ماري لطيفة للغاية، مقارنة بالنظرات الباردة التي تلقيناها من الأطفال الأربعة. أخبرنا الأولاد أنهم سينامون معي تلك الليلة، وأن بيج ستأخذ غرفة فيليب. وقد جلب هذا الابتسامات إلى وجوه الجميع.

لقد قمت بتفعيل الخطة البديلة. لقد أعطتني ماري الفكرة عندما ذكرتني بأن شقة هنريتا خالية. لقد قمت بإحضار مرتبة هوائية، واتخذت الاحتياطات اللازمة بإخبار لويس بارنز بأنها لن تتمكن من عرض الشقة عليها إذا رأت شاحنتي متوقفة أمامها.

"أنت تعيقني، بريان"، اشتكت.

"إنها فقط لمدة أسبوع أو أسبوعين، لويس. سأنتهي مما أفعله قبل أن تعرفي ذلك."

أنا متأكد من أنها كانت تعرف ما كنت أفعله، لكنها كانت رياضية جيدة، وهذا هو آخر ما سمعته عن تشنج أسلوبها.

كانت بيج متلهفة لرؤية المشروع الجديد. وبطبيعة الحال، أراد الأطفال الذهاب أيضًا، لكننا أجلناهم إلى وقت آخر. وعندما غادرنا المنزل، كانت أماندا مشغولة بلعبة الكرة المراوغة في الفناء الخلفي.

عرفت أن اليوم سيكون يومًا جيدًا للمبيعات عندما رأيت الزبائن ينتظرون فتح المتجر. قدمت بيج للتجار، وكنت أقوم بإعدادها للعمل في كشك المالك عندما سمعت ضجة على الرصيف. نظرت من النافذة لأرى هنريتا تصرخ على زبائني. كان بعضهم يبتعد بالفعل. فتحت الباب وطلبت معرفة ما يحدث.

لقد وقفت في وجهي وصاحت في وجهي وهي غاضبة للغاية. "لقد سئمت من هؤلاء الأشخاص الذين يأخذون أماكن وقوف السيارات الخاصة بي، برايان. لقد فقدت عملي لأنه لا يوجد مكان لركن سيارات عملائي. لماذا تبتسم مثل الأحمق؟"

لقد مسحت لعابًا وهميًا من على وجهي، الأمر الذي أغضب هنريتا حقًا. لقد شعرت بالقلق من أن تنفجر أوعية دموية في رقبتها الطويلة. توقف زبائني في مساراتهم، وظلوا يراقبون مواجهتنا.

"أنت تتلعثم مثل *** مدلل يا هنري. كنت لأحملك على ركبتي وأقوم بتسمير مؤخرتك إذا لم يكن هؤلاء الأشخاص الطيبون يراقبونني."

لقد أثار هذا الأمر ضحك الجميع، بما في ذلك هنريتا، ولكنني لا أعتقد أن الآخرين كانوا ليضحكوا لو لم تعوي.

"في حال لم تلاحظ، مؤخرتي أصبحت مدبوغة بالفعل"، قالت بصوت هادئ بشكل ملحوظ.

"أنت تعلم أنني سأصلح الأمر من خلالك، أليس كذلك؟"

"أعرف أنكم ستفعلون ذلك"، قالت، ثم قالت للحشد الصغير، "أنا آسفة".

"تفضلي إلى الداخل، أريدك أن تلتقي بشخص ما"، قلت لها وأنا أفتح الباب للترحيب بالعملاء.

كان التجار ينظرون إلي بذهول بينما كنت أرشد هنريتا إلى كشك المالك.

"بايج، هذا هنري. إنها منزعجة قليلاً بشأن موقف السيارات."

"لقد شعرت بالانزعاج قليلاً!" هتفت هنريتا. "أنا أتحدث إليك بسخرية شديدة."

لقد جذبت ثرثرتها انتباه التجار والعملاء، ولكنني كنت أكثر قلقًا بشأن الانطباع الذي تركته على بايج. لقد صورت هنريتا بشكل مختلف تمامًا عن المجنونة التي كنا نشهدها. لقد أكدت لهنريتا أنني سأعمل على إيجاد حل مناسب، واعتذرت بكل لطف للجميع عن أحدث ثوران لها.

"قريبا" قالت وهي تغادر.

"قريبا" وافقت.

لقد استفدنا من الشقة الفارغة ثلاث مرات، مرة عندما كان الأطفال الأربعة في مدرسة الأحد، ومرة بعد أن أغلقنا المتجر، ومرة عندما كان من المفترض أن نعمل. لقد أحبت بيج الطريقة التي ارتدت بها المرتبة الهوائية أثناء ممارستنا للجنس عليها. لقد أخبرتني أنها تحب ممارسة الجنس معي، نقطة. فأجبتها أنني أحبها نقطة.

أصبحت حزينة. "ماذا سنفعل يا بريان؟ فيليب عزيز عليّ بعض الشيء، لكنني أواجه صعوبة في التواصل مع أماندا."

"إنها ناضجة للغاية. لقد نجحت دائمًا في التحدث معها كشخص بالغ. ويبدو أنها تستجيب."

"سأحاول هذا النهج"، قالت.

ذهبنا معًا للتحدث مع هنريتا بشأن موقف السيارات. حذرتني بيج من أن أقول إن الحل الذي توصلنا إليه كان فكرتها في الأساس، لكنني شعرت بأنني مضطرة إلى منحها الفضل.

"لقد بحثت في الشارع عن أماكن إضافية لركن السيارات، ولكن لا يوجد أي مكان. سيتعين علينا الاكتفاء بالأماكن المتاحة لدينا.

"سنقدم لعملائي حوافز للتسوق وفقًا لجدولنا الزمني. وسنجري سحوبات على الجوائز في نصف الساعة، وسنقدم جوائز للفائزين، ولكن للفوز يجب أن يبدأ اسم عائلتهم بحرف من الأبجدية يتوافق مع جدولنا الزمني المطبوع. بعبارة أخرى، سيتم تشجيع الأشخاص الذين تبدأ أسماؤهم العائلية بالحروف A أو B أو C على التسوق في ساعة معينة من اليوم. وسنراجع الأبجدية، ثلاثة أحرف لكل ساعة."

"ماذا ستعطي كجائزة؟" سألت هنرييتا.

"الجوائز. أتخيل توزيع ثلاث قسائم خصم لتناول الغداء أو العشاء في مطعمك."

هزت هنريتا رأسها بشكل درامي. "لا يمكن! لا أحب هذه الفكرة على الإطلاق."

"انتظر، هناك المزيد. أخطط لعرض عروضك الخاصة في إعلاناتي. ستحصل على تغطية على بعد أميال في جميع الاتجاهات."

"كم هي الجائزة؟"

"خمسة دولارات كحد أدنى أو عشرة في المائة من قيمة الشراء، ولكنك لن تحتاج إلى تغطية أكثر من خمسة دولارات. وسوف أتكفل أنا وتجارنا بدفع الفرق. ونطلب منك أن تجرب الأمر لمدة شهر. وإذا لم تربح المزيد من المال، فسوف نعيد النظر في الخطة".

وافقت هنريتا على تجربة الفكرة، قائلة إن أي شيء سيكون بمثابة تحسن في الوضع الحالي.

إذا كانت ماري سعيدة برؤية زوارنا يغادرون، فإن أماندا كانت مسرورة للغاية بهذا الأمر. لقد أحزنني أن أشاهدها وهي تتفاخر، وكأنها كانت لها يد في تطهير منزلنا السعيد من الساحرة الشريرة. لم أكن سعيدة على الإطلاق.

كانت الخطة الجديدة ناجحة منذ البداية. فقد نجحت في الحد من الازدحام في المتجر، وهو الهدف، لكن المبيعات زادت. ولم يكن الشراء شرطًا للفوز. ولم أكن قلقًا من أن يقطع الناس مسافة خمسين ميلًا للحصول على قسيمة بقيمة خمسة دولارات لوجبة، لكنني وضعت سياسة تسجيل الدخول لمنع السكان المحليين من المرور في وقت السحب على أمل أن يتم سحب أسمائهم. وكما ذكرت لبايج، "مكان هنري مزدحم للغاية لدرجة أنها تخلق مشكلة جديدة في مواقف السيارات".

تحدثنا عن وضعنا المستحيل. لم يكن لدى بيج أي أفكار ولم أستطع أن أفكر في طريقة يمكننا أن نكون معًا بها أيضًا.

سبتمبر 2008

لقد انخفض المخزون إلى الحد الذي جعلني أضطر إلى الاتصال بجميع معارفي القدامى لمعرفة ما يمكنهم العثور عليه من بضائع متهالكة. بالكاد انتبهت عندما عاد الأطفال إلى المدرسة. قالت بيج إن الأمر نفسه حدث معها. كانت تعمل لساعات أطول من أجل إبقاء عقلها مشغولاً.

في أحد أيام أواخر سبتمبر، دخلت أماندا إلى المتجر. كانت ترتدي تنورة منقوشة، وبلوزة بيضاء وربطة عنق سوداء صغيرة، وجوارب بيضاء تصل إلى الركبة. وكانت ترتدي ربطة شعر متناسقة. وكانت ترتسم على وجهها تعبيرات كئيبة.

"أنت تبدو لطيفًا. من أين حصلت على هذا الزي؟"

"أخذتني جدتي للتسوق"، قالت ذلك بلا مبالاة، وكأنها كانت تفكر في أمر أكثر إلحاحًا.

هل تعلم أنك هنا؟

"نعم، لقد ذهبت لرؤية هنريتا. لقد دعتني لإجراء محادثة."

"هل هذا صحيح؟" سألت. لم تخبرني هنريتا بأي شيء عن هذا الأمر.

"أبي، لقد قلت أننا سوف نزور قبر أمي."

"أنت على حق، لقد فعلت ذلك. ماذا عن الآن؟ هل هذا وقت مناسب لك؟"

أضاءت ابتسامة أماندا الغرفة. توجهنا بالسيارة إلى المقبرة. جلست على الأرض، ووضعت ساقي فوق الأخرى كما كنت أفعل دائمًا. جلست أماندا أمامي، متكئة إلى الخلف للحصول على الدعم.

سأتحدث مع أمي، حسنًا؟

"هل ترغب في أن أتجول لأمنحك بعض الخصوصية؟"

هزت رأسها دون أن تلتفت. "ربما يجب أن تسمع ما أريد أن أقوله لأمي."

"حسنًا"، قلت، وانتظرت حتى أخذت نفسًا عميقًا وهدأت.

"أمي، أبي لديه صديقة. إنها سيدة سوداء طويلة القامة، ويحب كل منهما الآخر حقًا. لا تستنتجي أي شيء يا أمي. الأمر ليس كذلك على الإطلاق. تمتلك هنريتا مطعمًا وتعيش في العلية فوق متجر أبي، لكنك ربما تعرفين كل هذا. لقد دعتني لرؤيتها اليوم. وقالت لي إنني أتصرف كطفل.

"كما ترى، التقى أبي بهذه السيدة التي يحبها حقًا. اسمها بيج. ولديها طفلان. أخبرتني هنريتا أن أفتح عيني وأرى كيف ينظر هو وبايج إلى بعضهما البعض. قالت إنه من الواضح أنهما في حالة حب. أخبرتني أن جدتي وأنا نقف في طريق سعادة أبي، وبما أن جدتي كبيرة في السن جدًا بحيث لا تستطيع التغيير، فقد أرادت مني أن أفكر في مشاعر أبي هذه المرة.

"أخبرتها أنني أحب بيج. فهي تتحدث معي عن أشياء لا تعتقد جدتي أنني بحاجة إلى معرفتها بعد. وفيليب يحبها أيضًا. يمكن أن يكون أطفالها سيئين للغاية في بعض الأحيان، لكننا نتفق جيدًا على ما أعتقد.

"السبب الذي جعلني أرغب في التحدث إليك هو أن أخبرك بما يشعر به الجميع بشأن هذا الأمر. أبي يحب بيج. أنا وفيليب نحبها كثيرًا. أحتاج إلى معرفة ما أقوله لجدتي حتى تفهم مدى أهمية وجود أبي وبييج معًا. هل يمكنك مساعدتي يا أمي؟"

جلسنا ننظر إلى الحجر الذي يحمل اسم بيج لمدة عشر دقائق قبل أن تستدير أماندا نحوي، وتبتسم لي بنفس الطريقة التي فعلت بها عندما التقينا لأول مرة.

لقد فكرت أثناء قيادتي لها إلى المنزل أن هناك قوى أقوى من الصراع الذي تعيشه ماري مع علاقتي بشخص جديد. لقد كان إحجام بيج عن ترك والديها يشكل عقبة أكبر مما كنا نتصور.

أكتوبر 2008

في كل مرة كنت أبحث فيها عن أماندا، كانت تتحدث عبر الهاتف أو ترسل بريدًا إلكترونيًا. كانت تنظر إلي وتشرح أنها تتحدث مع بيج أو السيدة بيبولز أو مونا أو باتريك.

"نعم، نحن نتحدث كثيرًا"، كانت بيج تقول. هذا كل ما سُمح لي بمعرفته.

نوفمبر 2008

تلقينا عرضاً لشراء منزل الشعب. وكان السعر أقل من السعر الذي طلبناه، ولكن نظراً للاتجاهات السائدة في سوق العقارات المتدهورة، فقد حثثت أعضاء اللجنة على التصويت معي. نعم، لقد تواصلت مع السيدة ديكسون والسيد ماكماهان بالإضافة إلى نادين ميريويذر. لقد حددنا موعد الإغلاق في اليوم التالي لعيد الشكر، وهو ليس الوقت المناسب للابتعاد عن العمل، ولكن الأطفال كانوا في إجازة من المدرسة، وأردت منهم أن يروا أين كنت لمدة خمسة أشهر. ولدهشتي، أرادت ماري القيام بالرحلة. لقد قمت بضبط سيارة بيجي القديمة، وانطلقنا في وقت مبكر من صباح يوم الاثنين. لم نتمكن من المغادرة في وقت أقرب لأن الأطفال كان عليهم الذهاب إلى مدرسة الأحد.

لقد مر عام منذ زيارتي الأولى. كان المنزل يبدو كما هو. جاء تشارلي لاستقبالنا. قدمته لعائلتي. سأل عن بيج. أخبرته أماندا أنها وأطفالها سيكونون هناك في اليوم التالي.

لقد ذهبنا في جولة حول المنزل. أخبرت ماري أنها ستحصل على السرير وسنخيم في غرفة المعيشة. ثم ذهبنا للتسوق لشراء البقالة.

استولت ماري على المطبخ، قائلةً إنه يذكرها بمنزلها.

اتصلت بنادين وجانيس لإبلاغهما بوصولنا. فقالتا إنهما كانتا تنتظران قدومي. بل إنهما علمتا أن بيج وعائلتها سيصلون في اليوم التالي.

اتصلت بايج قائلة: "سأحضر عائلتي. أتمنى أن يكون لديك مكان لنا جميعًا".

"سيكون هناك مكان. سنخيم في غرفة المعيشة. أخشى ألا يكون هناك أي خصوصية لنا وحدنا، لكن..."

"لا، بريان، أنت لا تفهم. كنت أسأل عما إذا كان هناك مكان في السيارة لعائلتي. سأحضر والديّ."

"هل والدتك قادمة؟"

"كانت فكرة أماندا. لقد كانت تتحدث مع والدتي."

"يا إلهي، أتمنى لو أن أماندا أخبرتني. لقد أعطيت السرير بالفعل لماري."

"سنذهب للتخييم، سيكون الأمر ممتعًا"، ضحكت.

اتصلت نادين في الصباح التالي لدعوتنا لتناول العشاء في منزلهم.

"لا بد أنك الشخص الوحيد الذي لم تتحدث معه أماندا. لقد حددت موعدًا لاجتماع عائلي"، قلت.

"كيف القديم هو أنها؟"

"أحد عشر، يقترب من التاسعة والثلاثين،" أجبت.

"أريد أن ألتقي بهذه الشابة"، قالت نادين.

أرادت السيدة بيبولز أن تقوم بجولة في المنزل، وتطوعت أماندا بإرشادها في المكان. وصعدتا السلم، وهما تتبادلان الهمسات مثل الأصدقاء القدامى.

أقنعت ماري السيد والسيدة بيبولز بأخذ السرير وقالت: "أنا أتطلع للتخييم في الخارج".

"ماري تريد أن تراقبنا نحن الشباب"، قلت، وشعرت بمرفق بيج يضرب قفصي الصدري.

"أخبرتنا السيدة بيبولز، "سنبقى ليلة واحدة فقط، ولم نكن نريد أن نفوت اجتماع العائلة".

باستثناء السيد بيبولز، الذي جلس على أحد الكراسي وتناول الطعام على الطاولة، جلس باقي الحضور على الأرض، ووازنوا أطباقهم على أحضانهم. وأشاد الجميع بماري على الوجبة التي أعدتها.

"أشعر بالامتنان لبرايان لأنه سمح لي بالحضور. لم أكن أرغب في تفويت اجتماع العائلة"، قالت مع وميض في عينيها لم أره منذ سنوات.

جمعت بيج الأطباق وأدوات المائدة، ومنعت والدتها وماري من دخول المطبخ. وطلبت من أماندا أن تبدأ الاجتماع. وقالت: "سأستمع بينما أغسل الأطباق".

عندما أخذت أماندا الكلمة، بدت صغيرة الحجم، لكنها كانت واثقة من نفسها إلى حد كبير. هل أعرف هذه الفتاة الصغيرة؟ ثم ابتسمت لنا، بنفس الطريقة التي ابتسمت بها لي عندما كانت في الثانية من عمرها.

"إن الأمر يتعلق بالتضحية"، هكذا بدأت حديثها. "نحن نضحي من أجل الأشخاص الذين نحبهم. هل نتفق جميعًا على هذه النقطة؟"

أومأنا جميعا برؤوسنا.

"سيبذل السيد والسيدة بيبولز أعظم التضحيات. سيتركان منزلهما والجيران وأصدقائهما. ستترك بيج عملها وأصدقائها. ستغير مونا وباتريك مدرستيهما وسيضطران إلى تكوين صداقات جديدة. ستتخلى الجدة عن منصبها كسيدة منزلنا. سيتعين على أخي وأنا أن نتقاسم والدنا، لكننا سنكتسب أمًا."

ما الذي كانت تتحدث عنه؟ رفعت يدي، لكنني وضعتها عندما واصلت شرح أن السيد والسيدة بيبولز سيكون لديهما خيار الإقامة في المنزل الذي عاش فيه أجدادها، أو المنزل الصغير الذي يقع فيه مكتبي، أو شقة في المبنى الذي أعيش فيه.



"لذا، كما ترى، نحن جميعًا نبذل التضحيات من أجل الأشخاص الذين نحبهم. أبي، لقد حان الوقت لتتقدم لخطبة بيج."

نظرت إلي أماندا، وكانت تنتظر بفارغ الصبر. نهضت على قدمي. ظهرت بيج وهي تجفف يديها.

"بايج هل تتزوجيني؟"

انقضت عليّ، وأجابت بشفتيها.



الفصل 14: خاتمة الرجل السعيد

أكتوبر 2009

فكرت أماندا أن كل شيء قد تم بشكل جيد. لقد نجحت في إقناع الجميع بأن التضحية ضرورية، لكنها لم تكن تتوقع المخاطر التي قد تواجهها. لا أحد يستطيع أن يتوقعها.

تزوجنا في ديسمبر 2008. غيرت مونا وباتريك مدرستيهما بعد إجازة عيد الميلاد. حضر والدا بيج حفل الزفاف، ولكن بعد أن قررا أنهما يفضلان العيش بجوار منزلي، حيث يقع مكتبي، عادا إلى بوسطن مؤقتًا، كما قالا.

حضر والداي وأختي وصديقها حفل الزفاف. واتفقوا على أنهم يحبون بيج، لكن والدتي عارضت تحملي مسؤولية تربية طفلين آخرين لم أنجبهما. كانت تعشق فيليب، قريبها من الدم، وفي النهاية نجحت أماندا في كسب قلبها.

كان كل شيء صغيرًا جدًا بالنسبة لثلاثة بالغين وأربعة *****. اشترينا سيارة جديدة أكبر، لكننا كنا مكتظين في المنزل. كان الصبيان يتجادلان حول من سيأخذ السرير العلوي، وكانت الفتيات يتجادلن حول مساحة الخزانة.

لم تتأقلم بيج بشكل جيد مع أعمالي. كانت بارعة في حل المشكلات، لكنها اشتكت من أنني كنت متمسكًا بطريقتي. لقد افتقدت وظيفتها كمساعدة قانونية.

وبعد حفل عيد الميلاد في شهر مارس/آذار بدأنا مناقشة ظروف المعيشة. كان ما نحتاج إليه هو منزل جديد مصمم لاستيعاب أسرتنا المتنامية. وكان البناء في مكان آخر من شأنه أن يفشل الغرض من استيلاء والدي بيج على مكتبي المجاور.

قررنا إضافة غرفتين إلى المنزل الحالي، غرفة عائلية كبيرة مع غرفة نوم أخرى وحمام فوقها. ولكن قبل البدء في الإضافة، أصبحت بيج حاملًا. هل فات الأوان لإضافة غرفة ***** إلى الخطة؟ لقد أعدنا النظر في بناء ما هو مطلوب بالضبط، منزل كبير يتسع لجناح لوالديها.

بطريقة ما، نجحنا في اجتياز العام الدراسي دون إصابة أي شخص بجروح خطيرة في المعارك اليومية حول استخدام الحمام في الطابق العلوي.

كان ما ساعدنا على البقاء في حالة من العقل السليم هو معرفتنا بأننا سننتقل قريبًا إلى منزلنا الجديد. كشفت بيج أنها تمتلك بعض المال. وجدنا قطعة أرض مناسبة، وعقدنا اجتماعات ليلية للتخطيط للمنزل. وبمجرد أن استقرت الأمور، توقفت عن الحديث عن التغيب عن العمل وأصبحت راضية بكونها أمًا متفرغة للمنزل.

لقد قمنا برحلتين بالسيارة الجديدة. الأولى في شهر يونيو، حضرنا حفل زفاف جيني من راندي. لقد أخذنا الأطفال معنا. لقد فضلت ماري البقاء في المنزل. لقد فتح أجداد راندي منزلهم لنا. أما والداي فقد أقاما في أحد الفنادق.

كان الجميع منتبهين بشكل خاص إلى بيج، متمنين لها حظًا سعيدًا في ولادة طفلنا. قالت أمي إنها سعيدة لأنها شهدت زواجنا. قالت وهي تربت على بطن بيج: "على الأقل لن يكون هذا الطفل لقيطًا".

كانت الرحلة الثانية إلى بوسطن. ذهبت أنا وبيج لإحضار والديها معنا. كانا يتوقعان الانتقال إلى المنزل الصغير المجاور، ولكن عندما أخبرناهما عن خططنا لبناء منزل خاص، شاركا في تصميم جناحهما. رفضت ماري بشكل قاطع جناحًا منفصلًا لاستخدامها الخاص، قائلة إنها تريد أن تكون قريبة من عائلتها.

لقد أعادتنا بيج إلى رشدنا ذات ليلة عندما كانت لدينا ستة أفكار مختلفة حول لون البلاط الذي سيتم استخدامه في أحد الحمامات. "إذا لم نتوقف عن التصميم ونبدأ في البناء، فسوف يكون الطفل هنا، وسأكون حاملًا مرة أخرى، وسيتعين علينا البدء في عملية التصميم من جديد".

لقد توصلنا إلى اتفاق مع المقاول في صباح اليوم التالي، وطلبت منه أن يفاجئنا بلون البلاط.

أنا رجل سعيد، لقد علمتني ابنتي ذلك.

في أحد الأيام، جاءت أماندا لزيارتي. ولوحت لي بيج وهي تبتعد عن الرصيف. أرسلت لها قبلة، لأنني كنت أعلم أنها أحضرت أماندا إلى المتجر. كانت تريد التحدث.

"أنا أحب شعرك" قلت.

"لقد قامت بيج بضفرها. لقد قالت أنك ستحبها."

"أنت تبدو لطيفًا."

لقد أصبحت جادة، وكأنها لم تسمع مجاملتي.

لقد قادتني إلى مكتبي، الذي لم يكن يمنحني سوى قدر محدود من الخصوصية. "لقد نفدت أموالنا يا أبي".

"لا يمكننا ذلك. من قال لك ذلك؟"

"أنت تعلم أنني لا أتحدث إلى أي شخص آخر عما يوجد في الخزنة. إنها فارغة."

"أوه، هل هذا كل شيء؟" سألتها وأنا أشعر بالارتياح. كان من الواضح أنها لم تتعرف على مفهوم الحساب المصرفي. قلت لها: "سأحضر لك بعض النقود"، وأنا أفكر بالفعل في كيفية سرقة بضع مئات من الدولارات من أعلى الإيصالات اليومية قبل أن أعطيها لجون لإيداعها. يجب أن أكون حذرة. لم تكن السيدة نيكسون غبية. إذا ضبطتني وأنا أسرق من نفسي، فسيكون من الصعب أن أشرح لها عن الخزنة ومخبأنا السري.

قالت أماندا: "حسنًا"، ورأيت أنها تريد التحدث عن شيء آخر. "هل تحبني يا أبي؟"

ما نوع هذا السؤال؟ "اقلب هذا السؤال يا عزيزتي. اسأليني إن كنت سأحزن إذا حدث لك شيء سيء. أنت تعلمين أنني سأحزن. من واجبي أن أتأكد من عدم حدوث أي شيء سيء لك. أنا أضحي من أجلك، كما تضحين من أجلي. أليس هذا هو الحب؟"

ظلت تفكر لبضع ثوان. "هل أنت سعيدة؟"

نعم، أنا سعيد. ما الذي يجعلك تسأل عن ذلك؟

"في بعض الأحيان... في بعض الأحيان لا تبدو سعيدًا. أريدك أن تكون سعيدًا."

"هناك الكثير من الأشياء في ذهني يا عزيزتي. هناك المنزل الجديد، والأعمال التجارية، والطفل القادم."

نظرت إليّ بتمعن وقالت وهي تتصل بهاتفها المحمول: "عليك أن تتحدثي إلى هنريتا. أمي، أنا مستعدة للذهاب. هل يمكنك أن تأتي لتقلني؟"

لقد شاهدت أماندا تتحدث إلى التجار بينما كانت تنتظر بيج لتأخذها. ولم يمض وقت طويل قبل أن تتوقف بالسيارة أمام المتجر. لابد أنها كانت تنتظر عند الزاوية.

فكرت فيما قالته أماندا، وقررت أنها تريدني أن أبدو سعيدة. لكن لم يفلح الأمر. أخذت بنصيحتها وذهبت لرؤية هنريتا. أخذتني إلى مكتبها.

هل كانت أماندا تتحدث معك عني؟

"نتحدث من وقت لآخر. هي تتصل بي، وأنا أتصل بها، لكن لا تدع غرورك ينفجر. نحن نتحدث عن أشياء أكثر منك."

"سألتني أولاً إذا كنت أحبها، ثم أرادت أن تعرف إذا كنت سعيدًا."

"ستبلغ قريبًا الثانية عشرة من عمرها، براين. إنها تتحول إلى امرأة. نحتاج إلى أن نعرف أننا محبوبون. نريد أن يكون رجالنا سعداء. ماذا قلت لها؟"

"لقد حاولت أن أجعلها تفهم أنني أحبها أكثر من أي شيء وأنني سعيد. لست متأكدًا من أنها كانت مقتنعة بأنني سعيد. لقد طلبت مني أن أتحدث إليك."

هل انت سعيد؟

"نعم، أعتقد ذلك. أخبرتها أن هناك الكثير في ذهني بشأن المنزل الجديد، وأعمالي التجارية، والطفل الذي ينتظرني. هناك دائمًا حرب صغيرة تدور في المنزل. أعتقد أنني أتركها تشتعل أحيانًا."

"علينا جميعًا أن نتكيف، يا بريان. لقد شعرت بالحزن الشديد عندما ارتبطت بتلك المرأة البيضاء، لكن انظر إلي الآن. لقد تكيفت."

"أنت تمزح معي!"

نعم، لكنني جعلتك تفكر، أليس كذلك؟

هل انت سعيد؟

ابتسمت وهي تظهر فمها المليء بالأسنان. "التعديلات يا عزيزتي. التعديلات المستمرة، هذا هو السر."

لقد طلبت من جون أن يتولى الأمر وذهبت إلى المنزل مبكرًا. لقد أومأت لي أماندا بعينها وأنا أعطيها مظروفًا ممتلئًا بالنقود.

"أنت سعيدة" قالت.

"أنا رجل سعيد."

جاءت بيج نحوي، وضغطت بطنها المنتفخة على جسدي، وسألتني، "هل سمعتك للتو تقول أنك سعيد؟"

"أنا رجل سعيد"، كررت. كانت ماري والأطفال يراقبوننا وهم يبتسمون من الأذن إلى الأذن.

هنا ينتهي التوزيع

بعض القضايا التي تم حلها وغير المحلولة: لم نسمع أبدًا عما حدث للأخوين ليتش. أعلنت هنريتا خطوبتها على رجل قدمتها إليه، وهو مزارع خنازير يلتقط الأشياء المهملة من كشك المنتجات الخاص بي ومطعم هنريتا. لم تعرف بيج الحقيقة أبدًا حول سبب وجود باتريك في الحي الذي لقي فيه حتفه. غادرت ماريان المدينة بعد فترة وجيزة من انتقال بيج وعائلتها إلينا. يزعم بعض الناس أنها هربت مع أمين صندوق في البنك، والذي اختفى في نفس الوقت. نحن نتحدث مع الأطفال حول التبني، لكنهم يقولون إنه ليس مهمًا، يكفي أن نحبهم. تأمل الفتيات أن يكون الطفل فتاة. يريد الأولاد أخًا. أنا، أتمنى فقط أن يولد بصحة جيدة.