جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
التقاط القطع
الفصل الأول: لقاء أماندا
يناير 2000
"هل يمكنني مساعدتك في ذلك؟"
التفت بريان ليرى رجلاً يحمل طفلاً صغيراً. لقد فوجئ ولم يستجب على الفور.
كان الرجل يرتدي معطفًا منقوشًا وقبعة طويلة. وكان الطفل يرتدي بدلة ثلج. "دعني أنزل أماندا"، تابع الرجل وهو يفتح باب المنزل الصغير ويطلب من الطفلة الانتظار هناك.
مرحباً بالمساعدة، قفز براين على الشاحنة ودفع نوابض الصندوق إلى يدي الرجل المنتظر.
"أنا هاري ميندون. نحن نعيش بجوار بعضنا البعض"، قال الرجل وهو ينتظر بريان ليقفز على الأرض ويرفع طرفه من السرير الزنبركي.
"أنا بريان درايفر، شكرًا على المساعدة،" تحدث بريان للمرة الأولى.
كان على هاري أن يتحدث مرتين ليجعل الفتاة الصغيرة تفهم أنها يجب أن تبتعد عن طريقهما. وضع الرجلان زنبركات السرير على سرير انتظار في الغرفة الأكبر من غرفتي نوم. ابتسم بريان للفتاة الصغيرة عندما عادا إلى الخارج لإحضار المرتبة. ابتسمت بخجل.
عندما وضعوا المرتبة فوق زنبركات الصندوق، وقف براين وهاري في الخلف للإعجاب بعملهما.
"سيكون ذلك أفضل من النوم على الأرض"، قال بريان مازحا.
كانت أماندا تحاول جاهدة أن ترى ما الذي لفت انتباه الرجال. رفعها براين في الهواء وأسقطها فوق الفراش، مما جعلها تسقط على ظهرها من شدة الضحك.
سأل براين الفتاة الصغيرة: "كم عمرك؟"، فنظرت إليه في حيرة.
قال هاري "ستبلغ عامين في مارس، إنها لا تتحدث بعد، لكن يمكنك أن ترى أنه بمجرد أن تتحدث، سيكون لديها الكثير لتقوله".
"أستطيع أن أرى ذلك"، قال بريان وهو يضغط على المرتبة ليجعل الفتاة الصغيرة تقفز على السرير. ابتسمت له وهي تستمتع بالاهتمام الذي يمنحها إياه.
"لقد جئنا لدعوتك لتناول العشاء معنا" قال هاري.
لقد فاجأ هذا براين. لقد كان قلقًا، ولكن ما الذي حدث؟ كيف كان ليتمكن من التعامل مع المرتبة دون مساعدة الجار؟ "شكرًا لك، هاري، يمكنني أن أستخدم وجبة مطبوخة في المنزل".
"لن يكون الأمر كثيرًا، لكن الزوجة طاهية جيدة. تعال في أي وقت"، قال هاري وهو يرفع أماندا عن السرير.
تبع بريان جيرانه إلى الخارج، وشاهد هاري وهو يرفع أماندا على كتفيه. لا بد أنه قال شيئًا للفتاة الصغيرة لأنها لوحت بيدها وداعًا لبريان. فلوح لها بدوره.
~
لقد مرت ساعة عندما طرق بريان باب منزل عائلة ميندون.
لم تجد أماندا كلمة واحدة لوصف ما شعرت به تجاه الرجل الذي دخل المنزل. في الواقع، لم تكن أماندا تعرف أي كلمات. كانت تعلم أنها تحب الطريقة التي قفز بها على السرير.
"يا إلهي، ألا تبدين جميلة؟ هل هذا فستان جديد، أماندا؟"
لقد انبهرت أماندا بالطريقة التي تحدث بها الرجل معها، فابتسمت لها، وجعلتها تبتسم في المقابل. لقد أعجبتها الطريقة التي نطق بها اسمها. رفعت كلتا ذراعيها في الهواء، راغبة في أن يحملها. انحنى برايان لتلبية طلبها، وفجأة كانت تنظر إلى عينيه.
"إنها معجبة بك تمامًا، بريان"، قال الرجل الأكبر سنًا.
"هل أخذتك معي، أماندا؟" سأل الرجل.
لم تفهم أماندا ما كان يدور في ذهن أي منهما. كل ما كانت تعرفه هو أنها تشعر تجاه الرجل بنفس الشعور الذي تشعر به تجاه والدتها أو جدها أو السيدة المعروفة باسم "ماما". لقد عبرت عن مشاعرها بالطريقة الوحيدة التي تعرفها؛ لقد قبلت الرجل على خده.
انقطعت القبلة بلسان حاد لامرأة شابة ظهرت من العدم. قالت المرأة وهي تنتزع أماندا من بين ذراعي بريان: "سأأخذها. أبي، خذ معطفه".
"برايان، هذه ابنتنا، مارغريت،" قال هاري وهو يتقدم لمساعدة براين مع معطفه.
قال بريان للشابة: "من اللطيف أن أقابلك"، لكنها كانت بالفعل تتجه إلى المطبخ، وهي تحمل ابنتها بين ذراعيها.
لم تكن مارغريت (بيج أو بيجي) ميندون ستوفر تشارك ابنتها انجذابها إلى الجار الجديد. كانت ستتحمله من أجل والديها، لكنها لم تكن تميل إلى أن تكون أكثر من مضيافة من بعيد. لم تكن تعجبها الطريقة التي استحوذ بها على إعجاب ابنتها.
كانت الوجبة بسيطة، ولكنها ساخنة ولذيذة. بالإضافة إلى طبق كبير من لحم البقر المطهي، قامت ماري، جدة أماندا، بخبز خبز منزلي الصنع، وهو لا يزال دافئًا من الفرن.
كان الحديث يدور في الأساس حول الحي. كان بريان يصغي باهتمام، ويركز على تذكر أسماء الأشخاص الذين يعيشون إلى الشرق منه، عائلة براون، وعلى الجانب الآخر من الطريق المزدحم. ولكن عندما سأله هاري أسئلة استقصائية عن خلفيته، كان مراوغًا. لم يكن أحد يهتم بأسباب شرائه لمنزل صغير متهالك على مساحة عشرة أفدنة. لم يكن حتى متأكدًا من سبب توقيعه على قرض عقاري لمدة عشرين عامًا مقابل مبنى بالكاد صالح للسكن.
ومع ذلك، كشف أنه كان خريجًا جامعيًا حديثًا، وكان يعمل في وظيفة مبتدئة، حيث كان يستقبل مكالمات العملاء في مركز دعم. وقد استخدم الوظيفة كسبب لانتقاله إلى الشمال الشرقي من نصف البلاد.
لقد لفت انتباه براين أماندا، التي كانت تجلس على كرسي مرتفع مقابل الطاولة مباشرة له. كانت والدتها تحاول إطعامها، وعندما أرادت أماندا فقط تبادل الابتسامات مع براين، حدقت بيغي فيه. لقد فهم الرسالة وركز على حساءه.
تناول بريان كوبًا ثانيًا من القهوة مع فطيرة التوت الأسود التي تم تقديمها للحلوى.
"أنا أقود شاحنة لكسب لقمة العيش"، قال هاري.
"لقد رأيت الشاحنة"، قال بريان، محاولاً أن يبدو مهتماً.
"أقوم بجولات قصيرة في جميع أنحاء الولاية، لكنني أرفض أن أغادر طوال الليل"، تابع هاري.
"لا ألومك،" وافق بريان، مبتسماً بتقدير لماري عندما أعادت ملء كوب القهوة الخاص به.
باستثناء بيجي، كان جيرانه الجدد ودودين للغاية. تساءل براين عن السبب.
"ها هو قادم"، فكر عندما رأى هاري يحرك كرسيه بعيدًا عن الطاولة ويأخذ نفسًا عميقًا.
"من وقت لآخر، أسمع عن بضائع متضررة، أو متجر يخرج من العمل أو شاحنة انقلبت."
ضحك هاري وسأل وهو ينظر إلى ابنته: "هل تتذكرين الديك الرومي يا ميج؟" فأجابته بابتسامة وديعة.
"تلقيت مكالمة هاتفية بشأن هذه الشاحنة المليئة بالديك الرومي المجمد. كانت مبعثرة في كل مكان على الطريق السريع. لم يكن بها أي شيء خاطئ، معظمها على أي حال. لقد قمت أنا وميج بأخذ مائة وعشرين منها، وأعطتنا الشركة إيصالاً لإثبات أنها لم تُسرق. كلفتنا تلك الديوك الرومية خمسة وعشرين دولارًا و... كم انتهى بك الأمر إلى تحصيلها، ميجز؟"
سمحت بيجي لانتباهها بالابتعاد عن ابنتها لفترة كافية لإلقاء نظرة على براين قبل أن تقول، "لا أتذكر يا أبي. لقد قدمنا بعضًا منها إلى ملجأ للمشردين. أعتقد أننا بعنا الباقي بأكثر من أربعمائة."
"هل فهمت ما أعنيه يا بريان؟ أتلقى اتصالات لمعرفة ما إذا كنت مهتمًا، وأكره رفضها، ولكن في بعض الأحيان لا نتمكن من الوصول في الوقت المحدد، أو لا نكون قادرين على إزالة البضائع في المهلة الزمنية المحددة. وهنا يأتي دورك. هل ترغب في مساعدتنا في المرة القادمة التي أتلقى فيها مكالمة؟ قد يكون هذا مربحًا لنا جميعًا."
كان براين عاجزًا عن الكلام. إذن هذا هو جوهر حسن الجوار. لم يكن يعرف ما إذا كان ينبغي له أن يكون غاضبًا أم ممتنًا لمنحه فرصة لكسب بعض المال الإضافي. يمكنه بالتأكيد الاستفادة منه. "بالتأكيد، سأكون مهتمًا"، تمتم، على أمل ألا يكون متورطًا في شيء غير قانوني. أين تتخلص من مائة وعشرين ديك رومي مجمد؟
هذا كل ما قيل عن هذا المشروع المربح.
بيجي، بعد أن تخلت عن فكرة أن ابنتها تأكل أكثر، بدأت بتنظيف وجه أماندا ويديها.
قالت بيجي وهي تفاجئ براين بوضع الطفلة الصغيرة في حضنه: "خذها أنت"، وأضافت وهي تبدو منزعجة: "أنت السبب وراء عدم رغبتها في تناول أي شيء".
ظن بريان أنه رأى ابتسامة ترتسم على شفتي بيجي عندما بدأت في تنظيف الطاولة. هل كانت تتقرب منه؟ لكن انتباهه لفت انتباه أماندا، التي كانت تتلوى لتشعر بالراحة في حضنه. مدت يدها لتضع إصبعها على شفتيه. فتح فمه، وضحكت عندما انزلق إصبعها إلى الداخل.
"إذا كنت تريدين أن تكوني فتاة كبيرة، فسوف تضطرين إلى البدء في تناول كل ما تقدمه لك والدتك"، كما قال.
نظرت إليه أماندا مبتسمة. واصل الحديث معها بينما كانت ماري وبيجي تنظفان الطاولة. نامت بين ذراعيه، ولم تستيقظ إلا لفترة وجيزة عندما جاءت والدتها لتأخذها.
شكر بريان ماري على الوجبة، وغادر بينما كانت بيجي تضع ابنتها في السرير.
خرج هاري إلى الهواء الطلق مع بريان، ولاحظ أن الجو كان يشبه الثلج عندما تصافح الرجلان. أشعل بريان مصباحه اليدوي، وشق طريقه عبر الأرض المتجمدة، بين خيوط سياج الأسلاك الشائكة، إلى منزله الصغير حيث استمتع بأول ليلة في سريره الجديد.
كان ذلك يوم الاثنين. تساقطت الثلوج يوم الثلاثاء، ولم ير بريان جيرانه أو يسمع منهم حتى ليلة الخميس. في الواقع، كان ذلك صباح الجمعة عندما استيقظ على صوت شخص يطرق بابه الخلفي. كان لا يزال نائمًا عندما وصل إلى الباب.
قالت بيجي بصوت عالٍ: "ارتدي ملابس دافئة. هل لديك حذاء؟"
كان بريان في حالة ذهول، ولم يفهم ما كانت تقوله. قالت وهي تبدأ في الابتعاد: "لقد تلقينا مكالمة. لقد وقع حادث قطار. ارتدِ ملابس دافئة. سننتظر". استدارت لتراه ينظر إلى الشاحنة. كان هاري جالسًا في الكابينة. قامت بإشارة هزت كتفيها من أجل والدها، وعادت لدفع بريان نحو غرفة نومه.
بدأ يستيقظ عندما أدرك أن امرأة كانت تبحث في خزانته. كان يرتدي فقط شورت الفارس. كانت بيجي مشغولة بالبحث في خزانته، وتلقي بنطالًا مخمليًا وزوجًا من الأحذية في طريقه.
"أين جواربك؟ هل لديك سترة أو شيء من هذا القبيل؟"
أشار بريان إلى الحقيبة التي كان يحتفظ فيها بجواربه وملابسه الداخلية أثناء ارتدائه البنطال.
فتحت بيجي الحقيبة، فوجدت قميصًا وسترة رياضية وزوجين من الجوارب. سألته وهي تشير إلى المعطف الذي كان يرتديه للعمل: "ارتدي هذه الملابس. هل هذا هو معطفك الوحيد؟". أومأ برأسه قبل أن يسحب السترة الرياضية فوق رأسه.
"سوف يكون هذا كافيًا. لا تقلقي. بما سنصنعه الليلة سوف تكونين قادرة على استبداله"، قالت بيجي وهي ترمي المعطف على السرير.
وبعد أن تأكدت من حصوله على مفاتيحه، سحبته نحو الشاحنة.
"لا تكن ودودًا، ولن أفعل ذلك أيضًا"، قالت وهي تنزلق إلى المقعد. كان الباب مغلقًا بالكاد عندما ضغط هاري على دواسة الوقود، وكانا يطيران على طول الممر الطويل المغطى بالثلوج.
كان هاري يرتدي نفس المعطف المنقوش وقبعة الجورب التي رآها بريان قبل بضعة أيام. كانت بيجي ترتدي حذاءً طويلاً وجينزًا وسترة وسترة من قماش الدنيم. كانت ترتدي وشاحًا على رأسها.
تساءل براين عن الوقت. كان مدركًا أن مؤخرته كانت تحتك بمؤخرات بيجي، لكنه حاول تجاهل الشعور الذي كان ينتابه. حاول التركيز على احتمالية إيقافه، والغرامة التي ستُفرض عليه لعدم قدرته على ربط حزام الأمان.
"هل أحضرت دفتر شيكاتك، بريان؟" سأل هاري.
التفتت بيجي لتنظر إليه، وعندما رأت النظرة الفارغة على وجه بريان، أجابت عنه: "لم أفكر في أن أطلب منه إحضارها، يا أبي. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أرتدي ملابسه".
ظن بريان أنه لاحظ لمحة من المرح في صوتها. وتساءل عما إذا كانت منزعجة من الطريقة التي يحتك بها مؤخراتهما ببعضهما البعض.
"لا بأس، سأدفع لكما ثمن كليكما"، قال هاري. "لديك خمسمائة دولار، أليس كذلك، برايان؟"
لم يجب براين. لم يستطع تذكر الرصيد في حسابه الجاري، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أنه أقل من خمسمائة دولار. كما لم يستطع تذكر مقدار النقود التي كانت في محفظته. شعر بعيني بيجي تراقبانه.
"نعم"، أجاب. ما الذي أوقع نفسي فيه؟ حسنًا، سأظل بدون غداء حتى... متى يحين يوم دفع الرواتب على أي حال؟
قدر بريان أنهم كانوا على الطريق لمدة نصف ساعة عندما سمع هاري يطلب رقمًا على هاتفه المحمول. "نحن في طريقنا. لا تدع أي شخص آخر يقترب منه. ما رقم السيارة؟ سبعة-واحد-ثمانية-خمسة؟" كرر الرقم قبل أن يغلق الهاتف.
"هل يمكنك أن تتذكري رقم السيارة عزيزتي؟" سأل هاري ابنته.
"نعم،" قالت بيجي، مطوية ساقها بحيث ترتكز كعبها على المقعد المجاور لساق بريان. أدى هذا إلى سحب مؤخرتها للأسفل قليلاً، لتستقر على فخذه. كانت اهتزازات الشاحنة تجعل من الصعب عليه بشكل متزايد أن يتجنب أن يصبح ودودًا.
لقد مر بعض الوقت منذ أن كان قريبًا من فتاة إلى هذا الحد. وبرغم كل ما بذله من جهد، لم يستطع تجاهلها. لقد وجد أن لامبالاتها به كانت مثيرة. لقد شعر بالارتياح عندما توقفا بجوار السيارة رقم 7185.
التقى بهم ممثل من شركة السكك الحديدية، وأوضح لهم أنهم يدخلون السيارة المحطمة على مسؤوليتهم الخاصة، وطلب منهم التوقيع على نموذج تنازل يعفي شركة السكك الحديدية من أي مسؤولية. دفع هاري للرجل السعر الذي طلبه، ألف دولار، وذهبوا للتحقيق في محتويات عربة القطار.
انقلبت على جانبها بعد أن انزلقت إلى وادٍ. كانت المسافة من الطريق حيث كانت الشاحنة متوقفة إلى القضبان حوالي عشرة ياردات، وكان المكان الذي استقرت فيه عربة القطار على بعد عشرة ياردات أخرى، أسفل منحدر شديد الانحدار.
تمكن بريان من سحب نفسه إلى جانب السيارة، وبمساعدة قضيب استعاده هاري من الشاحنة، تمكن من كسر القفل، وتحريك الباب الثقيل مفتوحًا على بعد حوالي ثلاثة أقدام.
ألقى هاري مصباحًا يدويًا إلى براين. "ماذا ربحنا؟"
أجاب براين وهو يسحب علبة من خلال الفتحة: "دببة تيدي". فتح العلبة، وسلّم أحد الدببة إلى بيجي، التي ألقت نظرة عليها بموافقة.
بينما عاد هاري إلى الشاحنة، أخرج بريان صناديق الدببة المحشوة من السيارة. عاد هاري ومعه عربة يدوية وبعض ألواح الخشب الرقائقي، التي استخدمها لتغطية البقع الرطبة على الطريق المؤدي من عربة الصندوق إلى الشاحنة.
سلم برايان الصناديق إلى بيجي، التي رصتها على ثلاثة صفوف، ثم قام هاري بدفع الصناديق إلى الشاحنة. كان كل صندوق يحتوي على ثمانية عشر دبًا من فصيلة تيدي، ورغم أنها لم تكن ثقيلة، إلا أن محاولة الوصول إليها كانت محرجة. وقد أعجب برايان بالقدرة على التحمل التي أظهرتها بيجي.
لم يمض وقت طويل قبل أن تتقدم الصناديق على الأرض أمام هاري، الذي كان يلهث ويلهث بالفعل. عرضت عليه بيجي أن تهجئ له، لكنه لم يستمع إليها.
ثم، عندما اضطر برايان إلى النزول إلى عربة القطار وإلقاء الصناديق على جانب العربة، بدأت الصناديق المكدسة على الأرض تتضاءل. وعندما أدرك أنه كان يتصبب عرقًا، خلع معطفه. واستمرا في العمل بوتيرة سريعة حتى قال هاري إنه يحمل حمولة كاملة.
"سأحتاج إلى مفاتيح منزلك، بريان"، طلب هاري، وعندما قاوم بريان، "سنحتاج إلى مكان لتخزين هذه الحمولة بعيدًا عن الطقس".
سلم برايان مفاتيح منزله على مضض. وغادر هاري، وكان برايان مستعدًا للعودة إلى العمل عندما طلبت منه بيجي مساعدتها على النهوض. ذكّرته الطريقة التي قالت بها ذلك بالطريقة التي كانت ترفع بها أماندا ذراعيها عندما أرادت أن يرفعها أحد. مد يده إلى أسفل، وبعد عدة محاولات فاشلة، سقطت ضاحكة على جانب عربة القطار.
نزل إلى الأسفل وألقى الصناديق من خلال الفتحة. قامت بيجي بنشرها بدقة على جانب عربة القطار.
"ماء!" صرخ براين بقلق.
"ما مدى سوء الأمر؟"
"لا أستطيع أن أقول ذلك. مصباحي اليدوي ينطفئ"، صرخ.
لم يكن يعلم أنها تحمل هاتفًا محمولاً معها حتى سمعها تتحدث. "أبي، يقول بريان إن هناك مياهًا تتسرب إلى السيارة. أحضر لنا بعض بطاريات المصابيح الكهربائية عندما تعود... سأخبره بذلك".
"يقول أن نحاول إنقاذ كل ما نستطيع"، قالت وهي تنظر إلى المساحة المظلمة في الأسفل.
رفع بريان عينيه محاولاً أن يتخيل شكلها، وفكر أنها تناديني بريان. إنها تعرف اسمي. ثم بدأ في رمي الكراتين الرطبة إلى السطح.
عاد هاري ومعه بطاريات مصباح يدوي وترمس من القهوة الساخنة. أخذ برايان وبيغي استراحة للاستمتاع بالقهوة بينما بدأ هاري في نقل أكوام الصناديق إلى الشاحنة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتحميلها ورحيله.
كان بريان في الأسفل مرة أخرى عندما سمع صوت سقوط شيء ما. أضاء ضوءه في ذلك الاتجاه، وفوجئ برؤية بيجي.
"أردت أن أرى هذا بنفسي"، قالت، كوسيلة لشرح سبب مفاجأتها له.
ساعدته في نقل الصناديق من الأطراف البعيدة للسيارة إلى المركز، ثم ساعدها في الصعود فوقها.
كانا قد وضعا الصناديق الخاصة بالحمولة الثالثة بجوار الطريق عندما عاد هاري. كانت الشمس تشرق، وكان من السهل أن نرى ما كانوا يفعلونه. لم يستغرق تحميل الشاحنة سوى بضع دقائق.
"اذهبي مع والدك. سأبقى هنا وسأنهي الأمر"، عرض بريان. رفضت قائلة إنها تفضل البقاء. كان صوتها لا يزال باردًا، لكنه شعر بالدفء عندما سمعها تقول إنها تفضل البقاء.
قاموا بنقل آخر حمولة من الصناديق إلى الطريق. اتصلت بيجي بوالدها الذي كان في طريقه للعودة إلى الموقع.
"قال إنه يتعين علينا أن نضع الباقي منهم في الحظيرة"، قالت ذلك عندما أغلقت الهاتف.
"الحظيرة تتسرب."
"سيغطيهم بقماش مشمع."
أومأ بريان برأسه، مندهشًا إلى حد ما من الطريقة التي تواصلت بها بيجي ووالدها.
"لماذا اشتريت هذا المكان؟" سألت.
تساءل بريان عما إذا كانت قد بدأت في الاسترخاء، أم أنها كانت مجرد فضولية؟
"لقد كنت أستأجر غرفة وأتناول وجباتي خارج المنزل منذ توليت الوظيفة. وقد عرض عليّ المالك سعرًا أستطيع تحمله. أعتقد أنني كنت أتوق إلى الحصول على بعض المساحة."
"ربما كان السيد بينيت سعيدًا بالتخلص منه"، ضحكت. "إنه يمتلك الكثير من العقارات في جميع أنحاء المدينة".
"لقد قام بتمويله بمعدل معقول. لقد وفر ذلك عليّ التقدم بطلب للحصول على قرض عقاري من البنك."
أومأت برأسها، متقبلة أسباب شرائه للمنزل البائس والأرض المجاورة لمنزل والديها. كان فضوليًا أيضًا.
"لماذا تعيشين مع والديك؟" سألها، مدركًا على الفور أن السؤال شخصي للغاية. كان مستعدًا للاعتذار عندما تحدثت.
"لقد تعرضت للخداع. لقد انتحر زوجي ولم يعد لدي مكان آخر أذهب إليه."
"أنا آسف."
"هل أنت آسفة لأن زوجي انتحر، أم أنك آسفة لأنني تُركت وحدي في العالم؟"
"أنا آسف لأنني طرحت هذا السؤال، لم يكن لي الحق في ذلك."
للحظة تساءل عما إذا كانت قد سمعته. كانت تنظر إلى مسافة بعيدة. "حكمت السلطات بأن الحادث كان حادثًا، لكنني أعرف بشكل أفضل. ترك ماثيو ستوفر سيارته تتوقف على القضبان في الوقت الذي كان فيه قطار قادم. توفي في اليوم التالي، تاركًا فاتورة مستشفى كبيرة، وبدون تأمين.
بعد مرور عام ونصف، لم أتمكن إلا من تقليص تكاليف المستشفى إلى حد ضئيل. ولهذا السبب، أحتاج إلى بيع هذه الدببة وكسب بعض المال.
انتظر بريان ليرى ما إذا كانت ستقول المزيد. وعندما لم تفعل، سألها: "لا بد أن رؤية عربة القطار هذه وهي تنقلب على جانبها قد أعاد إلى ذهني ذكريات مروعة؟"
أومأت برأسها.
"ماذا عن والدي زوجك؟ ألن يساعدوك في دفع فاتورة المستشفى؟"
أبدت بيجي تعبيرًا حاقدًا على وجهها وقالت: "إنهم يلومونني على ما حدث. يقولون إنه كان خطئي".
كانت على وشك البكاء، وأراد بريان مواساتها. "هذا هراء. ألا يعرفون أن لديك ابنة جميلة تحتاج إلى حب أجدادها؟"
هزت بيجي رأسها، وكان بريان يعلم أن هذا كل ما ستقوله بشأن هذا الموضوع. على أية حال، قاطعهم رجل أوقف سيارته وخرج منها.
"ماذا لديك هناك؟" سأل.
"دببة تيدي. هل ترغب في الحصول على واحدة لابنتك؟" سألت بيجي وهي تفتح إحدى الصناديق ليرى حجم الدببة.
"كم ثمن الصندوق؟ لدي العديد من الحفيدات، ولديهن أصدقاء."
ألقت بيجي نظرة على براين الذي كان يتعافى من الصدمة. كانت قد اعترفت للتو بأن زوجها انتحر، والآن هي تقدم عرضًا تسويقيًا. سألته: "ما هو حاصل ضرب ثمانية عشر في خمسة، عزيزتي؟"
"تسعين،" أجاب دون تردد، وهو يتأرجح من سماع اسم "عسلي".
"أنا لا أدفع هذا القدر" اعترض الرجل وهو يتحرك من قدم إلى أخرى وكأنه يفكر في المغادرة.
"سيتم بيعها بالتجزئة بسعر تسعة وتسعين دولارًا"، كما جادلت.
نظر الرجل حوله وهو يهز رأسه. "هذا ليس متجرًا للبيع بالتجزئة. دفعت ما هو الثمن، خمسين سنتًا لكل منهما؟"
"حسنًا، حسنًا"، رضخت بيجي. "ماذا عن ثلاثة دولارات لكل منهما؟ هذا سيكون... ماذا؟" سألت وهي تنظر إلى براين.
"أربعة وخمسون"، قال.
"لا أملك سوى خمسين دولارًا"، قال الرجل.
"ماذا تقول يا شريك؟ هل نمنحه فرصة؟"
أومأ بريان برأسه موافقًا وتم التوصل إلى الصفقة. وضعت بيجي المال في جيبها، وغادر الرجل سعيدًا بشراء ثمانية عشر دبًا صغيرًا بأقل من ثلاثة دولارات للدب الواحد.
"كم دفعنا لهم؟" سألت بريان.
"أجعلها عشرة سنتات لكل منها، ولكن هناك جهدًا شاقًا، ونحن لا نعرف ما إذا كنا سنكون قادرين على إنقاذ تلك التي تضررت بالمياه."
"لم تكن ليلة عمل سيئة"، ضحكت بيجي قبل أن تصبح جادة. "لا تفهمي أي شيء من مناداتي لك يا عزيزتي. كان ذلك فقط من أجل الاستعراض. لقد شعرت بالنفور من كل الرجال، ولا أتوقع أن يزول هذا الشعور في أي وقت قريب".
"لا تقلق، أنا أيضًا أشعر بالملل من جميع النساء."
بدت على وجه بيجي نظرة من الصدمة والقلق لثانية، لكن وصول هاري قطع حديثهما، وهو ما كان يناسب براين تمامًا. قاما بتحميل الشاحنة وانطلقا إلى المنزل.
تساءل براين عما إذا كان ذلك من خياله، لكن بيجي بدت أكثر راحة في مشاركة المقعد معه. كان يعلم أنه أثار فضولها بتعليقه حول شعوره بالضيق من كل النساء.
قالت بيجي عندما كان هاري يقود الشاحنة إلى الحظيرة: "أخطط لبيع هذه الدببة بالجملة بمبلغ دولار ونصف للدببة إذا كان هذا مناسبًا لكم يا رفاق".
"اسأل براين. ليس لي رأي في هذا. أنا فقط أساعد"، قال هاري.
كان بريان يواجه صعوبة في إبقاء عينيه مفتوحتين. أعرب عن موافقته على أن الدولار ونصف الدولار لا يمثلان مشكلة بالنسبة له.
"هل ستعمل اليوم؟" سألت بيجي بينما كانا يخرجان من الشاحنة.
"يجب عليّ ذلك"، قال، ولم يعتقد أن الأمر يستدعي تقديم أي تفسير. لقد أمضى ستة أشهر فقط في العمل ولا يزال لديه الكثير ليثبته لمديره.
قالت بصوت آمر لم يستطع رفضه: "اذهب للاستحمام. سنفرغ الشاحنة من حمولتها". توجه إلى المنزل، ليقابله جدار من الصناديق. كان عليه أن ينعطف جانبيًا ليجد طريقه على طول الطريق الضيق الذي تركه له هاري للوصول إلى غرفته.
كان يود البقاء تحت الماء الدافئ طوال اليوم، لكن الواجب كان يفرض عليه ذلك. لم يكن هناك أي أثر لبيغي أو والدها أو الشاحنة عندما غادر إلى العمل. تذكر بشكل غامض أن هاري لديه مفاتيح المنزل. حسنًا، كان لديه مجموعة احتياطية.
بطريقة ما، تمكن من اجتياز اليوم دون أن ينام أثناء التحدث إلى العملاء. وخلال تلك اللحظات القصيرة التي لم يكن يستقبل فيها أي مكالمة، كان برايان يستمتع بتذكر الليلة الطويلة السابقة. وأعاد حساب تقديره لعدد الكراتين التي نقلوها من عربة القطار إلى شاحنة هاري. وقد تكون تكلفة العشرة سنتات لكل دب أقل ببضعة سنتات في كلتا الحالتين، اعتمادًا على عدد الدببة التي أصيبت بالرطوبة والتي تحتاج إلى التخلص منها. ومع ذلك، فإن سعر الدولار والخمسين دولارًا لكل دب سيكون مبلغًا كبيرًا. وتساءل عن المكان الذي تخطط فيه بيجي لتفريغ هذا العدد من الدببة المحشوة.
ذكرت إحدى الحاضرات في غرفة الاستراحة أنها شاهدت مشاهد حطام القطار على شاشة التلفزيون. وقالت: "ذكّرني هؤلاء الباحثون عن القمامة بطيور النورس، التي تلتقط كل ما تستطيع التقاطه. لقد كان الأمر مخزًا!"
"لقد رأيت ذلك أيضًا"، قال بريان، متجاهلاً أن يقول إنه كان أحد عمال النظافة، وأنه شهد المشهد بنفسه.
عندما وصل إلى المنزل في ذلك المساء، وجد سيارة غريبة متوقفة بجوار المنزل. وتوقع الأسوأ، فهرع إلى الداخل. كانت بيجي جالسة على طاولة المطبخ، تتحدث على هاتفها المحمول. بدا الأمر وكأنها تعطيه الاتجاهات إلى منزله. أنهت المكالمة بسرعة.
"هل تعلم أن ثلاجتك كانت فارغة؟" سألت باتهام.
كان بريان يحدق فيها فقط.
لماذا لا يوجد لديك هاتف؟
فتح فمه، لكنه انشغل بالمساحة الفارغة في الغرفة المجاورة. كان جدار الصناديق قد تراجع بشكل ملحوظ.
"تفضل"، قالت وهي تناوله زجاجة بيرة. يبدو أنك قادر على استخدامها.
قبل البيرة وأعاد الزجاجة إلى مكانها قبل أن يسأل: "هل حصلت على أي قسط من الراحة اليوم؟"
نعم، لقد ذهبت للتسوق أيضًا وطلبت هاتفًا لـ... ما الذي تنظر إليه؟
هل أخبرك أحد أنك جميلة اليوم يا أمي؟
هذا جعلها تتوقف وتفكر؛ هل يجب أن توبخه لأنه قال إنها جميلة أم لأنه دعاها بأمي؟ لا بد أنها أدركت أنه يتهمها بالتصرف مثل أمه.
"أنت... وقح."
هل بعت بعض الدببة؟
دفعت بصندوق معدني عبر الطاولة وقالت: "احسبه بينما أقوم بإعداد شيء لك لتأكله. لا بد أنك جائع. هل يناسبك البيض المخفوق والخبز المحمص؟"
كان هذا جيدًا لدرجة يصعب تصديقها. لقد ذهبت للتسوق، والآن ستطبخ البيض المخفوق. أومأ برأسه وبدأ في عد النقود.
كتب بريان مبلغ 1404.00 دولارًا على قطعة من الورق، وأغلق الصندوق فورًا عندما وضعت بيجي طبق البيض والخبز المحمص أمامه.
"أوه، ها هي الخمسون دولارًا التي دفعها الجد مقابل علبة واحدة"، قالت وهي تضيف الفواتير إلى العلبة. فتحت زجاجتين أخريين من البيرة وجلست لتشرب إحداهما.
ناقشا بعض الأمور أثناء تناول بريان الطعام. قالت: "يتعين علينا أن نسدد لوالدي الشيك الذي كتبه".
وأضاف بريان "يجب أن ندفع له ثمن الشاحنة وعمله الليلة الماضية".
"لن يأخذها. كل ما يريده هو ألف دولار."
تناول بريان الطعام بسرعة، ثم أخبر بيجي عن السيدة في غرفة الاستراحة التي قالت إنهم مثل طيور النورس. ضحكت، وأخذت طبقه إلى الحوض. وراقبها وهي تغسل الطبق وأدوات المائدة.
"أنت تستحق المزيد مقابل العمل المبيعات الذي تقوم به."
استدارت لتنظر في اتجاهه وقالت: "إنك تستحق المزيد مقابل تخزينك لمخزوننا. دعنا نعتبر الأمر متعادلاً"، ثم استدارت إلى الحوض.
"هل أعطيت أماندا أحد الدببة؟"
استدارت نحوه مرة أخرى وقالت: "أعتقد أنه يجب عليك أن تعطيها إياها. سوف تحب ذلك". ظلت عيناها ثابتتين لثانية واحدة قبل أن تدير وجهها بعيدًا.
تدفقت الأسئلة في ذهنه. لماذا قالت ذلك؟ هل تستطيع أن ترى أن هناك علاقة خاصة بينه وبين أماندا؟ قال: "أود ذلك أيضًا".
لقد لفت هذا انتباهها، فتبادلا نظرة طويلة، لكنهما قاطعا حديثهما صوت إغلاق أبواب سيارة.
"يجب أن تحصل على قسط من الراحة. خذ الصندوق لتخزينه في خزانتك. لدي مشترٍ آخر قادم بعد هذا، ثم سأغلق الباب عندما أغادر."
أخذ الصندوق ولكنه استدار وقال: من هؤلاء الناس؟
"إنهم تجار في سوق السلع المستعملة. اذهبوا الآن."
فعل بريان ما أُمر به، فوضع الصندوق على الرف العلوي من خزانته، وخلع ملابسه ودخل إلى السرير. نام على الفور، لكنه جلس على السرير عندما سمع صوت الباب يُفتح.
"آسفة، لم أقصد إزعاجك"، قالت وهي تأخذ الصندوق من على الرف. "لقد أخذوا أربعة صناديق لكل منهم، لذا سأضيف مائتين وستة عشر دولارًا إلى صندوق النقود".
كان بريان يراقبها وهي تضع الصندوق على الرف. استدارت والتقت نظراتهما. اقتربت من السرير وقالت وهي تمد يدها إلى البطانية لتغطيه: "احصل على قسط من الراحة. سأعود في الصباح".
سحبها إلى أسفل، وكان على وشك تقبيلها عندما وضعت يدها على صدره العاري لتدفع نفسها بعيدًا. غادرت دون أن تنبس ببنت شفة. استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى عاد بريان إلى النوم. لعن نفسه لأنه أخطأ في فهم الطريقة التي التقت بها أعينهما. لماذا عرضت عليه متعة إعطاء أماندا الدبدوب؟
كان يشرب فنجان القهوة الثاني في صباح يوم السبت عندما دخلت المطبخ دون أن تطرق الباب.
"نحن شركاء عمل. هذا كل شيء. فهمت؟" سألت بنبرة صارمة.
"فهمت"، أجاب. "لن يحدث هذا مرة أخرى".
وبعد الانتهاء من ذلك، بدأوا العمل. أحضر براين كرتونة واحدة من الدببة من الحظيرة في كل مرة. وقاموا بفك تغليف كل دب، وفحصوا الأضرار الناجمة عن المياه، وأعادوا تغليف الدببة التي كانت خالية من الرطوبة.
أجرت بيجي عدة مكالمات، وبدأ المشترون في الظهور. استمع بريان إليها وهي تخبر كل مشترٍ أنه يتعين عليهم الموافقة على تحصيل ثلاثة دولارات، بالإضافة إلى ضريبة المبيعات لكل دب، ويجب عليهم الموافقة على دفع ضريبة المبيعات إلى الولاية.
وقالت لبريان "ليس هناك ما يمكننا فعله إذا لم يلتزموا باتفاقهم، باستثناء رفض بيع أي شيء آخر لهم إذا اكتشفنا أنهم لم يلتزموا".
في العاشرة قبل الثانية عشرة، أخبرته أن هناك لحوم باردة في الثلاجة وغادرت. عندما عادت، كانت أماندا معها. كانت الفتاة الصغيرة سعيدة برؤية برايان. سلمها أحد الدببة المحشوة، قائلاً: "أماندا، هذا لك لأنك فتاة جيدة جدًا".
"سيتعين عليك إخراجه من العبوة"، قالت بيجي.
رفع الفتاة الصغيرة إلى حضنه وأخرج الدب من حظيرته. كانت مسرورة بالهدية، وابتسمت لبريان وهي تعانق الدب الصغير. وراقبا بيجي وهي تطلب رقمًا.
"أمي، هل سترسلين أبي ليأخذ حفيدته؟ براين لديه عمل يجب عليه القيام به وهي تحتكر وقته."
"هل كان ذلك ضروريا؟" سأل.
"نعم، لدينا عمل يجب القيام به، إلا إذا كنت ترغب في العمل غدًا. أعلم أنني لا أرغب في ذلك"
"يبدو أن لديك موعدًا الليلة"، مازحني، وقابلته بنظرة شرسة.
"أماندا، هل سمعت والدتك تقول احتكار، وكأنها كلمة سيئة؟"
"لا تخبرها أن هذه كلمة سيئة. ستصدق أي شيء تخبرها به"، قالت بيجي وهي تحاول إخفاء خجلها.
وصل هاري ليأخذ حفيدته. وأخبروه عن التقدم الذي أحرزوه، وتفاخروا بأن عددًا قليلًا جدًا من الدببة لم يجتازوا التفتيش. أدركت أماندا أنها على وشك المغادرة، فقبلت براين، ثم والدتها. وغادرت وهي تمسك بالدب وتبتسم لبراين.
لقد عملوا طوال فترة ما بعد الظهر، في فحص الصناديق التي أحضرها بريان من الحظيرة، ولم يتوقفوا إلا لإتمام عملية البيع عندما وصل المشترون. وفي الساعة الخامسة مساءً، امتلأت الغرفة بالكامل، تاركة طريقًا ضيقًا لبريان للوصول إلى غرفة نومه.
عندما كانت بيجي تغادر في نهاية اليوم، قالت: "قد يأتي شخص أو اثنان غدًا. إذا واجهتك مشكلة، فلديك رقم هاتفي".
كان ذلك آخر ما رآها فيه طيلة شهر تقريبًا. وفي كل ليلة عندما كان يعود إلى المنزل كان هناك دليل على أنها كانت هناك. وفي بعض الأحيان كانت هناك ملاحظة مقتضبة ومباشرة: "لقد قمت بالتسوق لك. أنت مدين لي بخمسة وثلاثين دولارًا". وفي أحيان أخرى كان عليه أن يعتمد على انكماش المخزون ليعرف أنها حققت مبيعات.
ذات يوم، فتح صندوق النقود ليجد ورقة محاسبية مسجل عليها معاملات كل يوم. وباستثناء الدفعة التي بلغت ألف دولار لهاري، كانت كل الإدخالات الأخرى عبارة عن إضافات. فقام بعدّ الفواتير، وشعر بالحرج عندما تطابقت النقود مع الرصيد المدون على ورقة المحاسبة.
"إذا لم تستطع أن تثق بشريكك، فمن الذي يمكنك أن تثق به؟"، قال لنفسه.
في أيام السبت، كان يحضر المزيد من الصناديق من الحظيرة لتجديد المخزون في الغرفة التي كان من المفترض أن تكون غرفته الأمامية.
للمرة الأولى منذ أن طردته سامانثا، شعر بريان بالوحدة.
الفصل الثاني: الموعد الأول
الاثنين 14 فبراير 2000
طرق بريان باب منزل عائلة ميندون. كانت هذه أول زيارة له منذ دعوته لتناول العشاء مع العائلة.
"برايان، تبدو لطيفًا!" هتفت ماري عندما رأته. "هل ستذهب إلى حفلة؟"
"نعم، إنه في منزل مديري. لقد توقفت هنا فقط لأقدم لفتاتي المفضلة هدية عيد الحب"، قال وهو يحمل الصندوق الصغير على شكل قلب لتراه ماري.
"إنها بالفعل في السرير، بريان. سوف تكون سعيدة عندما أخبرها أن هذا منك."
أعطاها الصندوق الصغير، ولوح لهاري، وكان عند الباب عندما سمع صوت بيجي.
هل لديك موعد للحفلة؟
التفت ليرىها واقفة عند مدخل المطبخ، كانت ترتدي فستانها المعتاد، جينز، حذاء رياضي وقميص.
"لا"، قال وهو يفكر في شرح أنه قام بفحص مجموعة من زملائه المؤهلين، وقرر أنه لا يريد الانخراط مع أي منهم. لكنه لم يوضح، وترك إجابته البسيطة "لا" وحدها.
هل تحتاج إلى واحدة؟
"هل تحتاج إلى واحد؟" ماذا كانت تسأل؟ "هل تحتاج إلى واحد"، كان سؤالاً غامضًا.
"برايان، هل تحتاج إلى موعد؟"
"أوه، هل أنت... هل تعرض أن تكون موعدي؟"
"فقط إذا كنت بحاجة إلى واحدة."
"أفعل ذلك، أعني أن ذهابي إلى منزل مديري مع... هل تقدم عرضًا حقيقيًا؟"
"امنحني خمسة عشر دقيقة" قالت وهي تختفي في الممر.
خلع بريان معطفه وجلس بجانب هاري، وجلست ماري أمامهما.
"ألا يبدو بريان لطيفًا يا هاري؟ السترة الحمراء تناسبك، والربطة تجعلك تبدو وكأنك طالب جامعي."
"شكرا ماري."
وضعت يدها على جانب فمها، وهمست، "لقد علمت أنك ذاهب إلى حفلة بمجرد أن رأيتك. لهذا السبب قلت ذلك بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعني مارغريت".
لم يعرف بريان ماذا يقول، فنظر من ماري إلى هاري، وكانا يبتسمان له بوعي.
قفز براين على قدميه في اللحظة الثانية التي دخلت فيها بيجي الغرفة. خفق قلبه بشدة عندما رآها. كانت هذه هي المرة الأولى التي رآها ترتدي فستانًا وكعبًا عاليًا. كان الفستان أحمر اللون، يصل إلى أسفل الركبتين، لكنه كان منخفضًا عند خط صدرها. كان هناك سلسلة من اللآلئ البيضاء تزين رقبتها. كان حذاؤها وجواربها متناسقين مع شعرها الداكن.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سألت بصوت يبدو غير صبور.
ساعدها بريان في ارتداء معطفها، وقال تصبحين على خير لماري وهاري.
في الخارج، ألقت بيجي نظرة على شاحنته، واقترحت أن يأخذا سيارتها. قالت له وهي تسلّمه المفاتيح: "يمكنك القيادة". كانت السيارة من طراز كامري حديث الطراز، بلون أخضر فاتح. فتح لها الباب وركض إلى جانب السائق.
"كانت هذه السيارة بديلاً لسيارة ماثيو. وبما أن الأمر كان حادثاً، لم يكن أمام شركة التأمين خيار سوى أن تمنحني سيارة جديدة"، أوضحت.
"إنه أمر لطيف"، قال وهو يضع السيارة في وضع التشغيل.
"لا تتسرع في تكوين انطباع خاطئ. نحن شركاء عمل. إذا لم تتمكن من الاتصال بشريكك عندما تحتاج إلى موعد، فمن الذي يمكنك الاعتماد عليه؟"
"بالضبط! أنت على حق"، وافق وهو يستدير إلى الطريق.
لماذا لم تقولي أنك بحاجة إلى موعد؟
"لقد ظهر هذا فجأة. لم أرك."
"كان بإمكانك ترك ملاحظة. أنا في منزلك كل يوم تقريبًا."
لقد أصبح نفورها مزعجًا. "كنت أفكر في أخذ إحدى الفتيات من العمل حتى نظرت حولي وقررت عدم القيام بذلك".
"لا تفعل ذلك، فقد يسبب لك مشاكل. فقط أعطني تحذيرًا إضافيًا في المرة القادمة. هذا كل ما أقوله."
كان رأسه يدور. "حسنًا." هذا كل ما كان يفكر في قوله.
"أخبرني من سيكون هناك."
لقد وصف المضيف، رغم أنه لم يكن يعرف الكثير عن مديره، مثل اسم زوجته أو عدد أطفاله. كما ذكر أسماء نواب الرئيس الذين قد يكونون هناك، وأسماء زملائه في العمل الذين من المؤكد أنهم سيحضرون.
"كيف سوف تقدمني؟"
"هاه؟"
"لا أعتقد أن إخبار رئيسك بأنني شريكك في العمل فكرة جيدة. فقد لا يوافق على أن تكون لك مصالح خارجية."
"نقطة جيدة"، وافق براين. "سأقول أنك صديقي".
"يمكنك أن تفعل أفضل من ذلك. تذكر أنني رأيتك بملابسك الداخلية."
نظر إليها هل كانت تبتسم؟ "ماذا لو قلت إنك صديقتي الجيدة؟"
"هذا أفضل، ولكن هل يذهب الأصدقاء الجيدون من الجنس الآخر إلى غرفة نوم أصدقائهم ليغطوها في النوم؟ لا أعتقد ذلك."
كان يعلم أنها كانت تمزح معه، لكنه أراد أن يرى إلى أين سيتجه الأمر. "أعلم، سأقول إنك أم صديقتي".
في الواقع، صرخت بيجي لثانية واحدة قبل أن تتحدث بلهجة جادة. "نحن الاثنان نعلم أنه إذا كانت أكبر من سنك بثمانية عشر عامًا، فستفضلين أن تأخذيها معك."
تساءل براين عما إذا كانت تعرف مدى دقة بيانها، وهو الأمر الذي أراد أن يصرف انتباهه عنه. "يمكنني أن أقدمك كصديقتي".
"قد ينجح هذا، ولكن هذا يعني أنني سأضطر إلى لعب هذا الدور"، قالت وهي تبدو في حالة تأمل.
"كيف تعني هذا؟"
"كما تعلم، أمسك يدك، واتبعك في كل مكان مثل جرو مريض بالحب."
"سوف تحتاج إلى النظر في عيني بحنين والرقص بالقرب منك."
كانا يتحدثان على سبيل المزاح، ويستمتعان فقط، لكن بريان شعر بتيار خفي. قالت، وهي تواجه صعوبة واضحة في الحفاظ على ثبات وجهها: "سأناديك بـ "عزيزتي" وأتفاخر أمام الزوجات بأنك جيد في الفراش".
"هل أنت جيد في السرير؟ يمكنك أن تفعل أفضل من ذلك. ماذا عن وصفي بأنني أفضل من عرفته على الإطلاق، بغض النظر عن الغرفة التي نتواجد بها؟"
"لا داعي لتمادي الأمر. سوف تلاحقك كل النساء في مكتبك غدًا."
"لا أعتقد ذلك. تذكر أنني أشعر بالملل من كل النساء. هذه هي الصورة التي رسمتها لنفسي منذ بدأت العمل."
"أريد أن أسمع المزيد عن هذا الأمر"، قالت، لكنها توقفت عن الحديث عندما رأت أنهم وصلوا إلى الحفلة.
رأى بريان جانبًا من شخصية بيجي في تلك الليلة لم يكن لديه أي فكرة عن وجوده. لقد لعبت دور صديقته بشكل مثالي، حيث انحنت لتهمس في أذنه، ونظرت إليه بإعجاب، وأبدت قدرًا غير عادي من الاهتمام بكل ما قاله.
ورغم استمتاعه، إلا أنه كان يعتقد في بعض الأحيان أنها كانت تبالغ في دور الصديقة. ولم يكن بوسعه إلا أن يتذكر أنها شريكته في العمل، ومن يمكنه الاعتماد عليه إذا لم يكن يعتمد على شريكه؟
لقد اكتسب الحفل طابعًا مختلفًا عندما بدأ الأزواج في الوصول متأخرين. فقد اصطحب بعض الشباب رفقاءهم لتناول عشاء رومانسي قبل الحضور الإلزامي إلى حفل مديرهم.
همست بيجي في أذن بريان قائلة: "لم نرقص بعد".
كانت حلبة الرقص، وهي إحدى الغرف التي تم إزالة أثاثها، مزدحمة بالوافدين المتأخرين. كانوا يستخدمون الغرفة المزدحمة كذريعة للرقص بالقرب من بعضهم البعض. ولم تكن بيجي استثناءً. فقد وضعت جبهتها بجوار ذقن بريان، ولم تشتك عندما انزلقت يده إلى مؤخرتها. وإذا شعرت بطعناته القوية في بطنها فإنها لم تبد أي ردة فعل. ومع انتهاء الأغنية، شعر بشفتيها تلامسان خده.
لقد أصبح الوقت متأخرًا، وكان بعض الضيوف يغادرون الحفلة.
"دعنا نرقص مرة أخرى" اقترحت، كيف يمكنه أن يرفضها؟
كان عدد الراقصين أقل، لكن بيجي ظلت قريبة. بالنسبة لشخص كان يكره كل الرجال، كانت بالتأكيد تشكل استثناءً. بالنسبة لشخص كان يلعب دور صديقته، كانت مقنعة للغاية.
"لقد كان ذلك ممتعًا"، قالت أثناء عودتهما إلى المنزل.
"شكرًا لكونك رفيقي. من يذهب إلى حفلة عيد الحب؟"
"هذا صحيح، ولكنني متأكدة من أنك لن تغادري بمفردك. لقد رأيت العديد من الفتيات العازبات ينظرن إليك."
"هذا لأنك كنت معي. لم يبدوا أي اهتمام بي في العمل."
"أخبرينا أننا انفصلنا. أراهن أن تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر الصغيرة ستلاحقك غدًا."
"جينجر؟ لا أعتقد ذلك. على أية حال، ماذا يحدث عندما أحتاج إليك لتكوني رفيقتي في حفل آخر لشركة أخرى؟"
"بسيطة، سوف نتصالح."
لم يلتزم برايان بنشر خبر انفصاله عن بيجي، ولم تلح عليه في الأمر. بل رافقها إلى بابها. وأخبرته مرة أخرى أنها قضت وقتًا ممتعًا، ولحظة شعر أنها لن تعترض إذا قبلها.
ولكنه لم يكن يريد تكرار ما حدث في غرفة نومه. ولم يكن في حاجة إلى محاضرة أخرى حول كونهما مجرد شريكين في العمل.
أعاد لها مفاتيح سيارتها وغادر.
~ نادرًا ما كانا يلتقيان، ولكن بمجرد أن اقترح عليهما نقل الرصيد النقدي من ورقة المحاسبة إلى جدول بيانات على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، وجدت بيجي استخدامًا آخر لذلك. أصبح وسيلتهما للتواصل.
{Block} 9 مارس 2000 بريان،
اتصل بي أبي ليخبرني أنه سمع عن إغلاق متجر للألعاب. أعطيته الموافقة على إنفاق ما يصل إلى ألفي دولار. آمل أن توافق. هل كان ينبغي لي أن أتصل بك في العمل؟
وتد
PS: هل فكرت في تأمين الحظيرة؟
{/حاجز}
{بلوك} 9 مارس 2000 بيجي
أرى من المخزون المنتفخ في الحظيرة أن هاري اتخذ بعض القرارات الجيدة. سأعمل في الحظيرة يوم السبت.
لقد كنت على حق عندما لم تتصل بي في العمل. يتم تسجيل كل مكالمة، ويتم الاستهجان من مكالمات صديقتي. (مزحة فقط)
يرجى استخدام أفضل حكمك عندما تنشأ الفرص المستقبلية.
ب
PS: أنا أثق بك.
{/حاجز}
في يوم السبت، لم يكونوا بمفردهم أبدًا. كان هاري يأتي لمساعدة بريان في العمل في الحظيرة، وكان المشترون يأتون كل ثلاثين دقيقة.
في نهاية اليوم، كان صندوق النقد يحتوي على تدفق جديد من الفواتير.
"سأترك ملاحظة يوم الاثنين"، وعدت بيجي عندما غادرت هي وهاري في ذلك اليوم.
"لدي هاتف" أبلغها بريان.
"أعلم ذلك، ولكنني أفضّل تبادل الملاحظات معك."
{حاجز}
13 مارس 2000
ب
تطلب ابنتي حضورك على وجه التحديد في حفلتها للاحتفال بعيد ميلادها الثاني.
يرجى الحضور فور عودتك إلى المنزل من العمل في اليوم السابع عشر. لا داعي لإحضار هدية. سوف تكون سعيدة برؤيتك.
مارغريت
{/حاجز}
الجمعة 17 مارس 2000
كان بإمكان برايان أن يغلف أي عدد من الألعاب من مخزونهم والتي قد تكون مناسبة لطفل يبلغ من العمر عامين، لكنه أراد أن يجد شيئًا خاصًا لأماندا.
وصل إلى باب مندون قبل السادسة ببضع دقائق، حاملاً حقيبة الهدايا في يده. هرعت أماندا إليه بمجرد أن رأته، وطالبت بأن يحملها.
"كم عمرك؟"
أخرجت إصبعين بسرعة وهي تبتسم. كانت ماري تنظر وتبتسم للطريقة التي كان برايان يتواصل بها مع حفيدتها.
"أنت تتعلمين بسرعة، أليس كذلك؟" سألها وهو يهز رأسه، ويراقبها وهي تقلده، ويهز رأسها لأعلى ولأسفل.
"هل أنت صديقتي؟" سأل وهو يهز رأسه. كانت أماندا سريعة في هز رأسها.
ظهرت بيجي مرتدية تنورة وسترة. كان شعرها ممشطًا لأسفل، مما غطى معظم جبهتها. لفت براين انتباهها وظل يحدق فيها لبضع ثوانٍ.
"شاهدي هذا" قال لبيغي.
"هل أنت صديقتي؟" سأل أماندا، وضحك عندما أومأت برأسها بحماس.
"أمي، لقد خدعتني ابنتي مرتين. كنت صديقته الشهر الماضي عندما احتاج إلى موعد، لكنه الآن يغازل ابنتي."
كانت ماري تضحك، وكان بريان يضحك أيضًا. وبطبيعة الحال، عرفت أماندا أن هناك شيئًا مضحكًا، لكنها لم تكن تعرف ما هو. قبلت بريان على الخد، ولدهشته، قبلت بيجي الخد الآخر. وضع يده الحرة حولها وجذبها إليه. تقاسم الثلاثة لحظة قبل أن تبتعد بيجي، قائلة إنه حان وقت تناول الطعام.
على الرغم من مرور أكثر من شهر منذ حفل عيد الحب، كانت هذه هي الفرصة الأولى لبيغي لمضايقة براين حول الطريقة التي تصرفت بها.
"لقد تظاهرنا بأنني صديقته"، أوضحت لوالديها. "كنت أمارس الجنس معه، أمسك بيده، وأنفخ في أذنه، وأرقص معه على مقربة شديدة لدرجة أن الأمر كان يتطلب سكينًا لتفريقنا. لقد قدمنا عرضًا رائعًا، أليس كذلك، برايان؟"
لقد أصيب بريان بالإحباط الشديد. فقد كان طيلة الشهر الماضي يعتقد أن تصرفاتها في الحفلة كانت صادقة. والآن أدرك أنه كان أحمقًا لأنه نسي أنها كانت تمثل. لقد فجرت فقاعته.
"لقد خدعتنا جميعًا"، اعترف لوالديها. "هنأني زملائي في العمل لأنني اجتذبت مثل هذه الصديقة الجميلة".
"يجب علينا فتح الهدايا قبل أن تنام أماندا"، اقترحت بيجي.
بالإضافة إلى بعض الألعاب الموجودة في المخزون، كانت هناك كتب قصص وملصقات لغرفتها. استمتعت أماندا بتمزيق الشرائط وورق التغليف من الهدايا.
قالت بيجي وهي تسلم ابنتها حقيبة الهدايا: "هذه من بريان".
ابتسمت أماندا لبريان، لكنها بدت محبطة عندما رأت أنه لا يوجد أي ورقة ليتم تمزيقها.
"ما هذا؟" صرخت بيجي عندما أخرجت الهدية من الحقيبة. "أنت تفسدين ابنتي".
لم يعرف بريان ماذا يفكر حتى رأى ابتسامة خجولة تظهر على وجه بيجي. رفعت أماندا من الكرسي المرتفع، ووضعتها على الأرض. ثم خلعت فستان الحفلة عنها، واستبدلته بتنورة العشب.
قالت بيجي لوالديها: "إنه يريدها أن تصبح راقصة هولا". بدأت في تحريك وركيها، وحاولت أماندا تقليد حركات والدتها.
صفقت ماري، وانضم إليها هاري لتشجيع الفتاة الصغيرة. لم يستمر الرقص طويلاً، لكن بيجي أرادت التقاط صور لابنتها وهي ترتدي تنورة العشب.
قالت بيجي: "شكرًا لبريان على هديته"، وركضت أماندا حول الطاولة حتى حملتها على حضنه. التقطت بيجي عدة صور، أغلبها لأماندا وهي تقبله على الخد.
"أنت فتاة كبيرة الآن. قبليه على شفتيه"، قالت بيجي، لكن أماندا بدت مرتبكة، وكأنها لم تفهم.
اقتربت بيجي، وانحنت وقبلت براين على شفتيه. "هكذا، هل تريد مني أن أريك مرة أخرى؟"
أومأت أماندا برأسها مبتسمة.
"نحتاج إلى صورة لهذا. أعطني الكاميرا"، اقترحت ماري.
رفعت بيجي ابنتها وجلست على حضن بريان. أمسكت أماندا بيد واحدة ووضعت الأخرى خلف عنقه. بدأت القبلة ببطء، لكنها سرعان ما زادت شدتها. دارت بيجي برأسها لتتفاعل شفتيهما بالكامل. تعاون بريان، وفتح فمه لقبول أفعالها العدوانية. تلامست أطراف ألسنتهما قبل أن تبتعد، وهي تلهث، وتسأل والدتها عما إذا كانت قد فهمت. أكدت ماري أنها التقطت عدة لقطات للقبلة.
قالت بيجي لابنتها: "هكذا تقبل الفتيات الكبيرات أصدقاءهن". ثم نهضت ووضعت أماندا على حضن بريان.
تدربت أماندا على تقبيله على شفتيه حتى أعلنت بيجي أن وقت النوم قد حان. كانت أماندا متعبة للغاية بحيث لم تستطع الشكوى.
عاد براين إلى منزله مرتبكًا في تلك الليلة. لم يسبق له أن قبلته امرأة منذ شهور. هل كانت تتلاعب به؟ قرر أن يكتشف ذلك. سيكون اليوم التالي موعدًا للمواجهة.
السبت 18 مارس 2000
لقد كانا يومًا مثمرًا للغاية. باستثناء المقاطعات المتكررة من قبل المشترين، والوقت القصير الذي أحضر فيه هاري أماندا لزيارتهما، كانا بمفردهما.
كان المخزون يتحرك خارج الباب، وصندوق النقد كان مليئًا بالعملة الورقية.
"أحتاج إلى موعد الليلة"، أعلن بريان.
قالت بيجي وهي تنظر إلى الساعة التي كانت تقترب من الثالثة بعد الظهر: "الليلة؟ لقد طلبت منك أن تبلغني بوقت إضافي". "ماذا سيحدث الليلة؟"
"يوجد مطعم جديد في المدينة، وسوف أبدو أحمقًا إذا ذهبت إلى هناك وطلبت طاولة لشخص واحد."
ألقت بيجي رأسها إلى الخلف ضاحكة وقالت: "فكرة جيدة. إذا نجحت في الأسبوع القادم فسوف تفوزين".
كان هذا خبرًا مشجعًا. "ماذا عن الليلة؟ أريد التحدث إليك."
سمحت له بيجي بالتقاط عينيها لبضع ثوانٍ. "أوافق على أننا بحاجة إلى التحدث. سأعود في السادسة وأعد لك العشاء."
"سأطلب بيتزا" رد عليها.
ابتسمت وقالت "لقد فزت، سأعود في السادسة".
كان لدى برايان الوقت للتفكير فيما يريد التحدث عنه. استحم، وارتدى ملابسه بعناية، وطلب البيتزا، وتأكد من أن الثلاجة مليئة بالبيرة. فاجأته عندما دخلت من الباب مرتدية نفس الملابس التي غادرت بها، حيث كانت ترتدي الجينز وسترة رياضية.
جلسا على طاولة المطبخ. وكما اكتشف سريعًا، كانت مستعدة لحديثهما بشكل أفضل منه.
"ماذا تقصد عندما تقول أنك تشعر بالنفور من جميع النساء، لأنني أعتقد أنك تغير رأيك؟" سألت.
"هل سيكون هذا حجة لأنني أعتقد أنك تخرق القواعد قليلاً أيضًا؟"
"أجب على سؤالي أولاً" طلبت.
وصلت البيتزا، وضعها على الطاولة وفتح زجاجتين من البيرة، وفجأة لم يعد يشعر بالجوع، وبدأ يتحدث.
"التقيت بفتاة عندما كنت في السنة الثانية من الجامعة. كنا معًا حتى الأسبوع الذي سبق التخرج. حينها أخبرتني أن الأمر انتهى بيننا."
"ما اسمها؟"
"سامانثا ستيوارت. والدها هو صامويل ستيوارت، تاجر جملة للمعدات الرياضية. كان من المفترض أن أذهب للعمل معه، وكان من المقرر أن نتزوج منذ شهر تقريبًا. لست متأكدًا من تاريخ الزفاف لأننا لم نحدد موعدًا محددًا أبدًا."
"يبدو أن الأمر برمته كان مؤقتًا."
حدق فيها بريان وقال: "لماذا تحكمين على الآخرين دائمًا؟ ماذا تعرفين عن هذه العلاقة؟ لعلمك، لم تكن العلاقة مترددة على الإطلاق. لم نتوصل أبدًا إلى تحديد موعد نهائي".
هل تعتقد أنني أحكم عليك؟
"انظر، هذا ما أقصده. أنا أتهمك بشيء ولا تتردد. أنت لا تحكم على الآخرين فحسب، بل أنت أيضًا مغرور. أنا أيضًا لا أحب الطريقة التي تلعب بها بمشاعري."
"برايان، أرجوك أن تخبرني عن سامانثا. أعدك بأن أسمح لك بتحليل حالتي النفسية لاحقًا. لدي قصة أيضًا. أعدك بأن أكون صادقًا معك."
لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد الاستمرار. هل كانت تستمع؟ لم تستمع إلى شكواه بأنها تلعب بمشاعره.
"لقد كان من الجيد أن تنتهي الاختبارات النهائية لأنني لم أكن لأتخرج لو اضطررت إلى التعامل مع الاختبارات النهائية بعد أن سمعت إعلان سام أن العلاقة بيننا قد انتهت. لم أكن أرغب في الذهاب للعمل مع والدها على أي حال. لم يكن ذلك خسارة، لكن خسارة سام كانت خسارة. لم أستطع أن أجعلها تعطيني سببًا للانفصال. لا أعتقد أنها كانت لديها سبب.
كنت بحاجة إلى وظيفة ولم أتقدم بطلب للحصول على أي وظيفة في المنطقة. كنت أعلم أنني لا أريد البقاء في شيكاغو..."
"انسَ أمر الوظيفة الآن. أريد أن أسمع المزيد عن سامانثا. هل كانت تخونك؟"
حك بريان رأسه وهو يفكر في سؤالها. "لا أعتقد أنها كانت تخونني. لقد حاولت أن أنسى إعلانها المفاجئ. التفكير في الأمر يجعلني أشعر بالصداع."
هل حاولت أن تتفاهم معها؟
"لقد حاولت، لكنها لم ترغب في رؤيتي. لقد ذهبت إلى مكان ما، ولم تخبرني عائلتها بمكانها. في النهاية، استسلمت وجئت إلى هنا. أصبحت منعزلاً غير اجتماعي، ثم التقيت بك، وتغير كل شيء".
"حقا؟ ما الذي تغير؟" سألت بيجي، بدت مسرورة.
"لقد قلت إنك قد كرهت كل الرجال. لقد كان هذا مناسبًا لي، لأنه يعني أنك ستحافظ على مسافة بينك وبينهم. لقد أردت أن أكون ناسكًا. بصراحة، كان عملي يعاني. لقد نظر إلي زملائي في العمل باعتباري شخصًا مزعجًا.
"ثم أصبحنا شركاء عمل، وكان لدي ما أعيش من أجله. كنت تقوم بكل العمل، لذا كنت أترك لك اتخاذ القرارات. بدأت أهتم بعملي أكثر. دعاني مديري إلى تلك الحفلة، ولا يمكنك أن تتخيل الفرق في الطريقة التي يتم التعامل بها معي في العمل بعد العرض الذي قدمته. إنهم لا يعرفون أن الأمر كله كان مجرد استعراض، ولفترة من الوقت، لم أكن أعرف ذلك أيضًا.
"الآن، بعد الطريقة التي قبلتني بها الليلة الماضية، أعلم أنك كنت تستمتع فقط. هذا ما قصدته عندما قلت إنك كنت تلعب بمشاعري. أعلم أنك كنت صادقًا عندما قلت إنك تشعر بالضيق من كل الرجال. لقد أثبتت ذلك بطريقة سادية للغاية، مرتين."
لقد قال بريان كل ما كان ينوي قوله. لقد انحنى إلى الخلف في مقعده قليلاً حتى فقد توازنه. لم تتفاعل بيجي. كانت عيناها مثبتتين على صندوق البيتزا. مرت عدة دقائق قبل أن ترفع عينيها.
"نحن مجرد عذرين بائسين بالنسبة للبشر، أليس كذلك؟ إما أننا نشعر بالأسف على أنفسنا لأننا فقدنا شخصًا كان ضعيفًا للغاية أو لم يهتم بما يكفي لتحمل الأمر. أنا مرتبك مثلك تمامًا. لا أعتقد أن ماثيو كان يخونني أيضًا. أعتقد أنه لم يستطع قبول مسؤولية الأبوة. مثلك، أشعر بالصداع عندما أفكر فيما حدث، أو ما كان بإمكاني فعله لجعل الأمر يتحول بشكل مختلف.
"الحقيقة هي، يا بريان، أننا قد نكون الضعفاء. فنحن نقول إننا نشعر بالملل من الجنس الآخر. حتى أنني استخدمت عذرًا بأن الارتباط العاطفي بشريكي التجاري سيكون خطأً.
"أنت على حق عندما تتهمني بإزعاجك والتلاعب بمشاعرك. لقد كان هذا تصرفًا قاسيًا مني. ولكن، برايان، هل فكرت في أن هذه ربما كانت طريقتي في التعبير عن مشاعري الحقيقية دون الالتزام بأي شيء جدي؟"
فتحت بيجي زجاجة البيرة الخاصة بها وشربت رشفتين طويلتين قبل أن تقرر أنها بحاجة إلى كأس. "هل توقفت لتفكر أنني أعبر عن مشاعري الحقيقية؟" كررت السؤال وهي تسير إلى الخزانة.
"هل هذا ما كنت تفعلينه؟" سأل بريان وهو يراقبها وهي تجلس وتسكب البيرة في الكأس.
نظرت في عينيه وابتسمت، فابتسم لها بدوره.
"ماذا تريد أن تصدق؟"
"أود أن أصدق أنك كنت تمثل مشاعرك الحقيقية. هل كنت كذلك؟"
هزت رأسها، ولثانية واحدة ظن أنها تقول له لا، وأنها لم تعبر عن مشاعرها الحقيقية. "لم أقبل رجلاً بالطريقة التي قبلتك بها الليلة الماضية منذ... سنوات. برايان، لم أكن أريد أن يتوقف الأمر. لو لم يكن والداي يراقبان لكنت قبلتك لمدة ساعة. اعترفت بذلك. دعونا نأمل فقط أنني لم أفسد شراكتنا التجارية".
لقد شاهدها وهي تقلب كأسها للخلف وتتناول رشفة طويلة من البيرة. "هل الشراكة التجارية مهمة بالنسبة لك؟"
نظرت إليه وهزت رأسها ببطء وقالت: "لقد كان الأمر كذلك، ولكن ذلك كان منذ شهر. لم يعد الأمر كذلك الآن".
"ما الذي تغير؟ هل كان بسبب القبلة التي حدثت الليلة الماضية؟"
هزت رأسها مرة أخرى وقالت: "كانت تلك هي المذكرة التي كتبتها في اليوم الآخر، وكتبت فيها: "أنا أثق بك".
"أنا أثق بك، وأعلم من الطريقة التي تركت بها صندوق المال في خزانتي أنك تثق بي."
نهضت وجلست في حضنه. "هل ستأخذني إلى المطعم الجديد في نهاية الأسبوع المقبل؟"
"إذا قبلتني بالطريقة التي فعلتها الليلة الماضية، فسوف آخذك إلى أي مكان تريد الذهاب إليه."
"برايان، كانت قبلة الليلة الماضية مجرد عملية إحماء. كنت أحمل ابنتي بين ذراعي، وكان والداي يراقبان. أماندا ليست هنا الليلة، وكذلك والداي. هل أنت مستعد لأرفع من درجة الحرارة؟"
"أنت تمزح معي مرة أخرى."
"آسفة، لم أقصد ذلك"، قالت وهي تخفض شفتيها إلى شفتيه، وتتلذذ، وتئن. انفتحت أفواههما، وتلامست ألسنتهما. كانا يتشابكان بذراعيهما، وكانت ثدييها ملتصقتين بصدره. وعندما نهضت لالتقاط أنفاسها، حرك شفتيه إلى رقبتها، مما جعلها تخرخر.
"علينا أن نحصل على بعض الأثاث. نحتاج إلى أريكة للتقبيل"، قالت قبل أن تستأنف تقبيله.
"هناك السرير" اقترح في المرة التالية التي أخذوا فيها استراحة لالتقاط الأنفاس.
"لقد أحرزت تقدمًا جيدًا الليلة، بريان. لا تستعجلني."
"حسنًا،" قال وهو يجذبها إلى أسفل ليقبلها مرة أخرى. لم تكن هناك حاجة للاعتذار. كانت محقة؛ لقد أحرز تقدمًا جيدًا، وسيشعر بالرضا... في الوقت الحالي.
"أنت جيد في التقبيل" قالت وهي تنهض من حجره وتجلس على كرسيها.
قاموا بتسخين البيتزا في الفرن، واكتشفوا أنهم كانوا جائعين. بعد التهام ثلاث شرائح وشرب زجاجة بيرة ثانية، قالت بيجي أنه حان وقت المغادرة. سار برايان معها إلى الخارج. كانت ليلة صافية.
"أنا سعيدة لأننا أجرينا هذه المحادثة. أشكركم على صبرك معي"، قالت.
قام بتثبيتها في السيارة، وتبادلا القبلات لعدة دقائق. "هل غيرت رأيك بشأن التعامل بقسوة مع كل الرجال؟"
"مازلت أشعر بالنفور من كل شيء باستثناء واحد، واحد حلو للغاية"، أجابته وهي تقبله للمرة الأخيرة قبل أن تجلس في مقعد السائق.
شاهد بريان الأضواء الخلفية لسيارتها تتلاشى قبل أن يدخل إلى الداخل.
لم يلتق براين بصديقه حتى يوم السبت، ولكن كانت هناك دائمًا رسالة تنتظره ليقرأها عندما يعود إلى المنزل. وعادة ما تبدأ الرسالة بمعلومات عن الشركة أو أنها قامت بالتسوق. وسرعان ما قام براين بمسح الأشياء الروتينية، حريصًا على قراءة الجملة الأخيرة. وفي نهاية الأسبوع، كان قد حفظ خمس جمل أخيرة.
الاثنين: شكرًا على البيتزا. لقد استمتعت كثيرًا بتقبيلك.
الثلاثاء: "أنا أتطلع إلى ليلة السبت."
الأربعاء: "لا تفهم هذا بطريقة خاطئة، ولكنني سعيد لأن سامانثا تركتك."
الخميس: هل سيكون يوم السبت هو موعدنا الرسمي الأول؟
الجمعة: "لدي لك مفاجأة."
~
السبت 25 مارس 2000
اتصلت بيغي هاتفياً في وقت مبكر من صباح يوم السبت، قائلة إن اثنين فقط من التجار كان من المقرر أن يزوروا المكان في ذلك اليوم. "تلقى أبي مكالمة هاتفية حول إفلاس إحدى الصيدليات. هل سنذهب إلى المزاد اليوم إذا وافقت؟ لن نستثمر إلا إذا كانت الأسعار مناسبة؟"
"لقد اتخذت كل القرارات الصحيحة حتى الآن" ضحك براين.
قالت "سأراك الليلة"، بدت متسرعة، ولكن عندما لم يرد براين، "مازلنا على موعدنا الليلة، أليس كذلك؟
"أنا أتطلع إلى ذلك"، قال.
"حسنًا، وأنا أيضًا"، قالت، وتركت نوبة من الشوق تتسلل إلى صوتها.
شعر برايان بخيبة الأمل لأنه كان يتطلع إلى قضاء اليوم معًا. أين سيخزنان شاحنة أخرى محملة بالمخزون؟ هل يجب أن يفسح المجال في الحظيرة؟ معتقدًا أنها قد لا تشتري أي شيء في البيع، قرر الانتظار حتى يتأكد.
كان يومًا ربيعيًا لطيفًا، فقرر العمل في الخارج، وإعداد المنزل للطلاء. كان على سلم مرتفع، يصقل ألواح الواجهة، عندما صعد رجل مسن إلى الممر. نزل براين بسرعة من السلم عندما رأى أن الرجل كان مضطربًا وخارجًا عن نطاق السيطرة.
"برايان، أنا إدموند براون، جارك المجاور. اقترحت ماري أن أسألك إن كان بوسعك مساعدتي في تشغيل سيارتي. يبدو أن هاري وبيغي قد ذهبا إلى مكان ما. زوجتي بحاجة إلى زيارة طبيب."
"يمكنني المحاولة. ما المشكلة في سيارتك؟"
"لا بد أن المشكلة في البطارية. لم نقود السيارة منذ فترة لا أعلمها."
ركض براين إلى المنزل لإحضار مفاتيح شاحنته، وقاد الرجل المسن إلى المنزل المجاور. وبعد أن بذل جهدًا شاقًا لدفع سيارة براون خارج المرآب، قام بتوصيل كابلات التوصيل الخاصة به. وطلب من السيد براون تجربة تشغيل المحرك، فبدأت السيارة تعمل على الفور. وفي تلك اللحظة رأى السيدة المسنة جالسة في مقعد الراكب.
قام براين بفك الكابلات، وبالكاد أغلق غطاء المحرك قبل أن تنطلق السيارة مسرعة على طول الطريق وتنعطف على الطريق.
لقد تساءل عن السبب الذي دفع السيدة براون إلى زيارة الطبيب على وجه السرعة. هل كان آل براون يعرفون أنهم يستطيعون الاتصال برقم الطوارئ 911 عندما يواجهون حالة طارئة؟
أغلق باب مرآب براون وعاد إلى إعداد المنزل لاستقبال الطلاء.
باستثناء زيارتين من تجار سوق السلع المستعملة الذين أرادوا شراء المزيد من الدببة المحشوة وألعاب الأطفال، أمضى براين يومًا هادئًا على السلم.
كان يستعد لموعده عندما رن الهاتف.
"برايان، هذا إدموند، في الغرفة المجاورة."
نعم سيدي، هل وصلت إلى غرفة الطوارئ في الوقت المحدد؟
"نعم، لقد نجحنا في ذلك، بفضلك. لقد سقطت إيثيل وتعرضت لالتواء في ذراعها. لحسن الحظ، لم تنكسر. لقد أرادت مني أن أشكرك على تفكيرك السريع هذا الصباح. لقد كنت مستاءً للغاية لدرجة أنني لم أستطع التفكير فيما يجب أن أفعله. شكرًا لك على إغلاق باب المرآب."
"لا شكر على واجب يا سيد براون. قد ترغب في تشغيل سيارتك مرة واحدة كل أسبوع لشحن البطارية، حتى لو لم تكن تنوي الخروج. كما قد ترغب في إرجاع السيارة إلى المرآب حتى أتمكن من توصيل الكابلات دون دفعها خارج المرآب."
بعد عدة ثوانٍ من الصمت، أضاف بريان، "سأأتي وأعيده لك إذا كنت تريد ذلك."
"سيكون ذلك لطيفًا جدًا منك، بريان."
"حسنًا، سأراك غدًا"، قال بريان، سعيدًا بإنهاء المكالمة. فهو لا يريد أن يتأخر عن موعده مع بيجي.
حمل أماندا فور دخوله منزل ميندون، وجلس بالقرب من هاري.
"هل هذه بدلة جديدة، بريان؟" سألت ماري.
"لا، ولكنني لم أرتديه منذ بعض الوقت."
"ستأتي مارغريت بعد بضع دقائق. لقد عادوا منذ بضع دقائق فقط"، قالت ماري.
"كيف نجحت؟" وجه بريان سؤاله لهاري.
ابتسم هاري وقال: "أعتقد أننا نجحنا. شاحنتي محملة بكل شيء بدءًا من زجاجات الماء الساخن وحتى معجون الأسنان، ولكنني سأترك لبيج أن تخبرك بالأسعار التي دفعت".
استمتع برايان وأماندا ببعضهما البعض لمدة عشرين دقيقة، حتى دخلت بيجي الغرفة. كانت ترتدي تنورة طويلة داكنة مع بلوزة حمراء، ونفس اللآلئ التي رآها من قبل، وأقراطًا متطابقة. كان شعرها قصيرًا ومفروقًا على اليسار، ويصل إلى أذنيها فقط. جعلتها قصة الشعر تبدو وكأنها صبي مراهق.
"واو، ألا تبدو أمي جميلة؟" سأل الفتاة الصغيرة. أومأت برأسها، مبتسمة لبريان، ثم لأمها. تساءل عما إذا كانت تسريحة الشعر الجديدة هي المفاجأة التي وعدت بها.
أخذت بيجي أماندا ووضعتها في حضن والدتها. نظرت الفتاة الصغيرة إلى أعلى عندما قبلت والدتها برايان قائلةً إنها لم تره منذ زمن طويل.
"لا تنتظريني يا أمي. قد نتوقف عند منزل بريان لمناقشة... بعض الأعمال... بعد أن نتناول العشاء."
"لن ننتظر. استمتعا بوقتكما،" قالت ماري.
قبلت بيجي أماندا قبل النوم وأخبرتها أن الوقت قد حان للنوم. انحنى برايان لتقبيل أماندا. ثم ساعد بيجي في ارتداء معطفها، وغادرا. كان المطعم مزدحمًا، واضطرا إلى الانتظار حتى يتوفر طاولة. قدمت بيجي برايان لبعض الفتيات اللاتي عرفتهن في المدرسة الثانوية. كلاهما متزوجان، ودعتا بيجي و"مواعدتها" لمشاركتهما الطاولة.
للمرة الأولى، لم تستطع بيجي أن تجد أي شيء. فبحثت عن المساعدة من براين.
"شكرًا، لكن لدينا بعض الأمور التي يجب علينا القيام بها. محادثتنا ستسبب لك الملل"، قال وهو يغمز للمرأتين ليرسل لهما رسالة استفزازية.
قال أحدهم "نحن نحب أن نتنصت، لكننا نفهم ذلك"، وأضاف الآخر "نحن سعداء من أجلك، ماجي".
"هل كان اسمك ماجي في المدرسة الثانوية؟" سألها بريان عندما جلسا.
"أنا غاضبة منك. إنهم ثرثارون في البلدة. بحلول هذا الوقت من الغد، ستكون المدينة كلها قد شهدت العثور على ماجي المسكينة على شاب وسيم."
لقد كان بريان مستمتعًا. "يا فتى وسيم، هل هذا ما تعتقد أنني عليه؟"
"بالطبع لا، ولكن هذه هي الطريقة التي سيضخمون بها القصة لجعلها مثيرة للاهتمام. وإلا فلن يستمع أحد."
"أنا محطمة."
قالت بيجي إنها كانت جائعة، لكنها لم تطلب مقبلات. تساءل برايان عما إذا كانت في عجلة من أمرها للوصول إلى منزله. لم يطلب مقبلات أيضًا. لقد وضعا طلباتهما، شريحة لحم له، وسمك السلمون لها، واحتسيا كأسًا من النبيذ أثناء انتظارهما تحضير وجباتهما.
"ماذا تقصد عندما قلت أن لدينا بعض اللحاق بالركب؟" سألت بيجي.
"لا أعلم، ماذا قصدت عندما أخبرت والدتك ألا تنتظرك؟"
"سوف ترى."
"بيجي، يجب أن أعرف. هل هذه الليلة؟"
"بالتأكيد لا، هذا هو موعدنا الرسمي الأول."
"ماذا حدث ليلة السبت الماضية؟ لقد كتبت أنك استمتعت بتقبيلي."
"هممم، حسنًا، هذا موعدنا الثاني."
ماذا عن حفلة عيد الحب؟
"يمكننا أن نحصي تلك الليلة، ولكنني لا أزال حذرة بشأن الارتباط عاطفياً مع شريكتي التجارية."
"لذا، ما قلته عن الذهاب إلى منزلي للتحدث في العمل كان الحقيقة؟"
"لدي فقط بند عمل واحد لمناقشته، وبعد ذلك يمكننا الخروج لبعض الوقت."
"هل يتعلق الأمر بما اشتريته اليوم، وأين سنخزنه؟"
"بشكل غير مباشر، ولكن دعنا نناقش ذلك لاحقًا. الآن، دعنا نجعل زملائي في الفصل يشعرون بالحسد"، قالت وهي تنزلق بيدها عبر الطاولة وتنظر في عينيه.
"أنت حقًا مصدر إزعاج"، قال وهو يُظهر انزعاجه، متذكرًا كيف كانت تتصرف في منزل مديره.
"امسك يدي وانظر في عيني."
وضع يده على يدها ونظر في عينيها "هل كل شيء لعبة معك؟"
"ماذا تقصد؟"
"لقد قمتِ بعرض علني. لقد جعلتِ كل شخص في قسمي يعتقد أننا عاشقان، وربما أعطيتِ والديك نفس الانطباع عندما أظهرتِ لأماندا كيف تقبل الفتيات الكبيرات. أنتِ من يغري الجميع."
سحبت بيجي يدها إلى الخلف، وجلست على كرسيها. "أنا خائفة، بريان. أخشى أن أرتكب معك نفس الخطأ الذي ارتكبته مع ماثيو."
ماذا فعلت، ذهبت إلى السرير معه في موعدك الأول؟
"لا، لقد كان موعدنا الثالث"، قالت، شفتيها بالكاد تتحرك.
"هذا هو موعدنا الرابع. كان حفل عيد ميلاد أماندا هو الثاني، وكان ليلة السبت الماضي هو الثالث."
ضربت بيجي بيدها على الطاولة وقالت: "حسنًا، إذا كان هذا ما تريدينه، فلنذهب. لا تلوميني إذا كان ذلك سيدمر شراكتنا التجارية".
"اجلسوا،" أمر بريان، ثم قال للنادل الذي كان يضع وجباتهم على الطاولة، "سنشرب كأسًا آخر من النبيذ، من فضلك."
لم يتحدثا حتى تم وضع النبيذ على الطاولة.
هل تعتقد أنني أضايقك؟
"بيجي، الأمر لا يتعلق فقط بالعرض الذي تقدمينه في الأماكن العامة. فأنا أعيش من أجل تلك الرسائل التي تتركينها على جهاز الكمبيوتر الخاص بي. أعود إلى المنزل من العمل على أمل رؤيتك، لكنك تكونين قد رحلت بالفعل. وتنهين تلك الرسائل بجملة استفزازية. نعم، أعتقد أنك تستفزينني".
"لا يمكنك أن تتخيل مدى رغبتي في البقاء والترحيب بك في المنزل. أغادر لأنني خائفة مما قد أفعله. إن مضايقتك في الأماكن العامة هي بطانيتي الأمنية. أعلم أنني أستطيع أن أعبر عن حبي لك دون أن أبالغ في ذلك."
استغرق الأمر من براين بضع دقائق لاستيعاب ما قالته له. "هل تشعر بالعاطفة تجاهي؟"
"نعم، مهلاً، هذا السلمون لذيذ. هل ترغب في تجربته؟ سأبادلك قطعة من تلك اللحم."
لقد كان براين مستمتعًا. هل كان تبادل الطعام بمثابة نقلة نوعية؟
"ما المضحك؟ براين، سننام معًا الليلة. لا أرى أي سبب يمنعنا من تذوق طعام بعضنا البعض."
قام براين بسرعة بتقطيع شريحة لحمه، ومرر طبقه عبر الطاولة حتى تتمكن من إجراء التبادل.
أخذت بيجي قضمة من شريحة اللحم وقالت إنها رائعة. أخذ برايان قضمة من سمك السلمون وقال إنه سعيد لأنها اقترحت عليهما تذوق طعام كل منهما. وضعا شوكة الطعام جانباً وتبادلا النظرات مبتسمين.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سأل.
"كان كل شيء لذيذًا، لكنني ممتلئة"، قالت وهي تضع منديلها على الطاولة.
أشار بريان إلى النادل ليحضر الفاتورة.
"هل كل شيء يرضيك يا سيدي؟" سأل النادل وهو ينظر إلى الطعام غير المأكول في أطباقهم وكؤوس النبيذ الممتلئة تقريبًا.
"إنه لذيذ. أعتقد أننا لسنا جائعين كما كنا نظن"، قال بريان.
أخرج النادل الشيك، وأخبره بريان أنه ليس هناك حاجة لإرجاع الباقي.
ابتسمت بيجي وهو يساعدها في كرسيها، ويوجهها نحو المدخل.
"لا تجرؤ على الابتسام بغطرسة لزملاء الدراسة في المدرسة الثانوية"، حذرها براين، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. كانت المرأتان تهمسان لبعضهما البعض بينما كانتا تشاهدان بيجي وبريان يغادران المطعم.
الفصل 3: الموعد الرابع
قالت بيجي "سمعت أنك ساعدت فريق براونز في تشغيل سيارتهم اليوم".
كانوا في طريقهم إلى منزل بريان. تساءل كيف يمكنها أن تتحدث بهذه البساطة عن شيء فعله ذلك اليوم. هل نسيت ما كانا على وشك القيام به؟
"نعم، كان عليّ دفع سيارتهم خارج المرآب حتى تصل إليها كابلات التوصيل. سأذهب في الصباح إلى المرآب لإرجاع السيارة إلى الخلف. إذا حدث ذلك مرة أخرى، فلن أضطر إلى إجهاد نفسي."
"لقد كان ذلك لطيفًا منك"، قالت.
ساد الهدوء بقية الرحلة. كانت هناك بعض اللحظات المتوترة عندما دخلا المنزل. أمسكت بيجي بيد براين، وقادته عبر الممر الضيق إلى غرفة نومه.
ساعدها في معطفها، وأخذه إلى الخزانة لتعليقه، وعلق معطفه، وعندما عاد، كانت واقفة بجانب السرير، ترتدي حمالة صدر سوداء، وسروال داخلي أسود، وجوارب طويلة إلى ركبتيها، وحذاءً، بعد أن تخلصت من التنورة الطويلة والبلوزة والمجوهرات.
قام بريان بفحص جسدها المتناسق ووجده جذابًا للغاية. وعندما اقترب منها، قامت بخلع سترة البدلة الخاصة به وفك ربطة عنقه. وبعد دقيقة واحدة، ارتدى شورت الفارس الخاص به وانضمت ملابسه إلى تنورتها وبلوزتها فوق الحقيبة التي استخدمها لتخزين ملابسه الداخلية وجواربه.
كانت شفتيهما متشابكتين، ومشت يدا بريان على ظهر بيجي، نزولاً إلى مؤخرتها المغطاة بالملابس الداخلية، وحتى لوحي كتفها، ثم عادت إلى أسفل.
كانت يداها مشغولتين أيضًا، بتدليك ظهره واللعب بخدي مؤخرته. أصبحت القبلات تعبيرات جائعة عن العاطفة.
دفع براين بيجي إلى وضعية الجلوس على السرير، وخلع حذاءها، ثم خلع جواربها. رفعت الغطاء العلوي والبطانية، وزحفت تحتهما. وتبعها.
استمتعا بحرارة جسديهما بعد أن اعتادا على الأغطية الباردة. حرك براين شفتيه بعيدًا عن فمها، أولاً إلى شحمة أذنها، ثم إلى رقبتها. أمالت بيجي رأسها إلى الخلف لتمنحه وصولاً أفضل. حرك شفتيه إلى الأسفل، إلى الوادي بين ثدييها، ثم إلى أسفل إلى بطنها، وظل هناك بينما كانت تقوس ظهرها.
ثم انحنى نحوها، ونفخ أنفاسه الحارة عبر القماش الرقيق الذي يغطي ملابسها الداخلية. ثم أرجعت بيجي ظهرها وفتحت ساقيها، وبدأت في التأوه الآن.
شعر بريان بيديها على رأسه وسمع أنينها يزداد ارتفاعًا. لعب بالمادة مستخدمًا لسانه لدفعها ضد الشفتين الخارجيتين لفرجها.
"برايان" همست ولم يجبها.
"برايان" همست مرة أخرى ولم يجبها.
"برايان!" قالت وهي تئن وكأنها كانت في ألم.
توقف عن تحريك المادة الرطبة، ونظر إليها.
"أخلعهم" قالت وهي ترفع مؤخرتها عن الفراش.
سحب الملابس الداخلية إلى أسفل ساقيها، فأسقطت مؤخرتها وفتحت ساقيها مرة أخرى.
"نعم!" قالت عندما قام بلسانه بمسح شقها بالكامل. "من فضلك افعل ذلك."
لقد كان يداعب شفتي فرجها، ويحرك لسانه من جانب إلى آخر، ويدخلها داخلها بقدر ما يستطيع، متجنبًا بظرها حتى كانت تتوسل إليه، "لا تتوقف! يا إلهي، من فضلك لا تتوقف!"
وهنا ضربها، مرة، مرتين، وضربت بكعبيها في ظهره، متوسلة إليه أن يتوقف، وهو ما فعله.
خلع بريان سرواله القصير واستخدم ذراعيه لدعم جسده فوقها، منتظرًا أن تتوقف عن الدوران. فتحت عينيها، وأغمضتهما، وبدت مندهشة لرؤيته، وكأنها نسيت أين كانت.
بمجرد أن استقرت في مكانها، انفتحت شفتا بيجي على ابتسامة عريضة. فابتسم لها هو بدوره. ثم أصبحت جادة، ونهضت ووضعت يديها خلف ظهرها وخلع حمالة صدرها.
كانت ثدييها صغيرين، لكن براين نظر بإعجاب إلى الطريقة التي برزت بها الحلمتان بفخر. ثم غمس رأسه في الوادي بين ثدييها، ولعق إحدى الحلمتين بتردد. وضعت بيجي إحدى يديها على مؤخرة رأسه، واستخدمت الأخرى للبحث عن قضيبه.
شهقت عندما لامست يدها ذكره، متسائلة عما إذا كان سيتناسب معها.
تسببت يدها الصغيرة على ذكره في دفع برايان لحوضه إلى الأمام، مما أدى إلى ملامسة مهبلها الرطب.
أصبحت بيجي مرتبكة. كانت شفتاه تمتص حلمة ثديها مما دفعها إلى الجنون. أرادته أن يدخلها، لكن ذلك كان منذ وقت طويل. شعرت برأس قضيبه يدفع مدخل مهبلها. ألقت الحذر جانباً، ونشرت ساقيها على نطاق واسع، واستعدت لهجومه التالي.
لم يأتي. ماذا كان ينتظر؟
هل أنت محمي؟
"هاه؟" سألت وهي تزيل يدها من قضيبه وتضعها على ظهره بينما ترفع مؤخرتها عن الفراش، محاولةً الإمساك بالمزيد من قضيبه. انضمت يدها اليمنى إلى الأخرى لسحب مؤخرته.
كان براين غارقًا في النشوة. كان هناك صوت صغير يتحدث إليه، لكن عقله كان بعيدًا عن الاستماع. كانت يداها على مؤخرته، تحثه على دخولها. اندفع إلى الأمام، وسمع تأوه بيجي، فتراجع ودفن ذكره فيها.
"يا إلهي، يا إلهي! أشعر بشعور رائع للغاية"، كانت بيجي تقول.
وافق براين. كان يشعر بالارتياح، ولم يبدأ في التحرك بعد. نسي الحماية وبدأ في التحرك، يسحب ويدفع ببطء في البداية.
لفّت بيجي ساقيها حول مؤخرته، وقابلت دفعاته.
لقد مر وقت طويل على براين أيضًا، وكان يريد أن يستمر لأطول فترة ممكنة، لكنه استسلم لإصرار بيجي على الإسراع.
"آسف"، قال. "أنا آسف".
كانت بيجي في وضع التشغيل الآلي ولم تستطع التوقف. فثبتت قدميها ودفعت حوضها إلى الأعلى حتى شعرت بالدفعة الأخيرة من ثلاث دفعات من السائل المنوي تدخلها. ثم أزالت يديها من ظهره وانهارت على الفراش وهي تتنفس بصعوبة.
"أنا آسف،" كرر براين، وهو يدعم جسده ليمنحها مساحة لالتقاط أنفاسها.
"لا بأس"، قالت وهي تبتسم، وتبدو سعيدة حقًا.
قبلها بريان. كان من المفترض أن تكون قبلة قصيرة وحنونة، لكن شفتي بيجي المتقبلتين حولتا القبلة إلى عرض طويل من المودة.
خرج ذكره وفتحت ساقيها من حول مؤخرته. قلبته على ظهره، واستمرت في تقبيله، وتركت ثدييها يرقصان على صدره، وصرخت عن مدى شعورها الجيد بوجوده داخلها.
لقد تقبل قبلاتها، وأعجب بثدييها، وترك يديه تتجولان حول ظهرها. وفي وقت ما أثناء هذا التبادل، ظن أنه سمعها تقول: "سوف يكون الأمر أفضل في المرة القادمة".
شعر بريان بالسائل المنوي يتجمع على بطنه، لكنه لم يقل شيئًا لأنه كان يستمتع بجسدها العاري الخالي من الهموم فوقه.
"هناك الكثير من الأشياء التي أريد أن أعرفها عنك. كانت لدي قائمة من الأسئلة التي كنت أنوي طرحها على العشاء. الآن بعد أن حصلت على ما تريد معي، ربما لن أحصل أبدًا على إجابة مباشرة"، قالت وهي تتظاهر بالعبوس.
"اسألني وسأجيب على أسئلتك وسأكون صادقًا."
كم عمرك؟ متى عيد ميلادك؟
"عيد ميلادي هو نفس عيد ميلاد أماندا. كان عمري ثلاثة وعشرون عامًا."
"يا إلهي! لقد مارست الحب للتو مع رجل أصغر سنًا. لماذا لم تخبرنا أن اليوم هو عيد ميلادك؟"
"كان هذا يوم أماندا. كم عمرك الآن؟"
لقد حسبت على أصابعها، ثم انحنت لتقبيله قبل أن تقول: "شهر وثلاثة أيام. كنت في الثالثة والعشرين من عمري في عيد الحب".
"لماذا لم تخبريني؟" سألها وهو يسحبها إلى أسفل ليقبلها قبلة قصيرة.
"لا تخبر الفتاة الشاب بعيد ميلادها، خاصة عندما يكون أصغر سنًا. كان هذا موعدنا الأول واستمتعت بوقت ممتع"، قالت وهي تنحني إلى الأمام لتقبيله.
هل كنت ستغير رأيك بشأن ممارسة الجنس الليلة لو علمت أنني كنت أصغر سناً أثناء تناولنا العشاء؟
قالت بيجي وهي تفكر: "لا أعلم. ربما كنت سأؤجل الأمر حتى تكبر. لا أعرف الكثير عنك. هل لديك أشقاء؟"
"لدي أخ واحد وأخت واحدة. جلين أصغر مني بأربع سنوات وجيني تبلغ من العمر ستة عشر عامًا."
"أنا *** وحيد"، قالت بيجي وهي تنحني لتقبيله.
"ماذا تريد أن تعرف أيضًا؟" سأل براين. كان السائل المنوي قد تسلل إلى شعر عانته، وبدأ يتخثر.
"أريد أن أعرف كل شيء، لكن لدي سؤال واحد فقط الآن. ما حجم قضيبك عندما يكون...؟"
"صعب؟ هل كنت ستسألني عن حجم قضيبي أثناء العشاء؟"
نظرت بيجي بعيدًا، واحمر وجهها، وقالت، "لقد خططت لحمل ملعقتي، وسألتها إذا كانت طويلة إلى هذا الحد".
"هل كنت ستستخدمين أدوات المائدة كأداة قياس؟ لماذا لم تحضري شريط قياس؟" سألني بدهشة.
"لم أكن أريد أن ألفت الانتباه إلى ما كنا نناقشه. لو كنت صادقًا، لكنت قلت إن طولك أطول من الملعقة. كنت أخطط أن أطلب منك أن ترفع سكينك، وأن تظهر لي طولك. لو كنت صادقًا، لكنت غيرت رأيي بشأن العودة إلى المنزل معك."
"أنا لست كبيرًا إلى هذه الدرجة"، قال بريان ضاحكًا.
انحنت بيجي، وقبلته، ووضعت شفتيها بالقرب من أذنه. "أنت بهذا الحجم، وهو سمين أيضًا، لكنه يناسبك تمامًا، أليس كذلك؟"
وضع بريان يديه على مؤخرتها وقرب ثدييها من شفتيه. ثم قامت بيجي بإطعامهما له، وتغيرت من واحدة إلى أخرى حتى بدأت تئن.
لقد قلبها على ظهرها، وتركها تشعر بقضيبه يطعن مدخلها بشكل أعمى. أخذته في يدها ومررته لأعلى ولأسفل شقها عدة مرات قبل أن تضع يديها على ظهره كإشارة إلى أنها مستعدة. لقد دفعها للأمام، وشيئًا فشيئًا غاص إلى أقصى حد.
"أنت كبيرة وسمينة، وهذا شعور رائع، أليس كذلك؟"
"هممم،" قال وهو يبدأ في التحرك.
"أنا سعيد لأنك لم تظهر لي المدة التي قضيتها على سكينك. لم أكن لأعود إلى المنزل معك."
"توقف عن مضايقتي."
هل تعتقد أنني أضايقك؟
"أعتقد أنك جيد في الجنس."
"هذا أجمل شيء قلته لي على الإطلاق. أنا أحب ممارسة الجنس معك"، قالت وهي تقفل كاحليها خلف مؤخرته وتترك يديها تتجولان على ظهره.
"أنا أحب أن أمارس الجنس معك أيضًا."
كانت تلك نهاية حديثهما. لقد مارس معها الجنس بقوة أكبر، وسمع صراخها، مما جعله يتوقف حتى دفعت حوضها إلى الأعلى، مما شجعه على الاستمرار.
صرخت مرة أخرى، لكنها استخدمت يديها لسحب مؤخرته إلى داخلها. إذا شعر أي منهما بالسائل المنوي في شعر عانته، فقد كانا منشغلين للغاية بما كانا يفعلانه لدرجة أنهما لم يذكرا ذلك.
أراد براين بشدة أن يجعلها تصل إلى النشوة هذه المرة. كان يعلم من توقف أنفاسها ومن الطريقة التي كانت بها ساقاها تتدلى على مؤخرته أنها متعبة. وفكر أنه لا يستطيع الاستمرار لفترة أطول، فسألها: "هل تستطيعين؟"
ضحكت بيجي قائلة: "ألم تسمعيني يا عزيزتي؟ لقد كان لدي اثنان كبيران".
"أريد أن أعطيك واحدة أخرى."
"إنه... ليس... لا بأس. أريدك أن تأتي."
"آآآآه"، قال عندما شعر بفرجها ينقبض، ثم يتحرر وينقبض مرة أخرى. "آآآآه!"
حاول أن يرفع ثقله عنها، لكنها سحبت صدره لأسفل لتضغط على ثدييها. مرت عدة دقائق قبل أن يتمكن أي منهما من التحدث.
"هل تقصد ذلك؟" سألت.
"ماذا؟"
"أنني... كما تعلم... شخص جيد في ممارسة الجنس؟"
"أنا أحب أن أمارس الجنس معك."
"أنا أحب أن أمارس الجنس معك أيضًا."
هل كان ممارسة الجنس هو المفاجأة؟
"نعم، ولكن عندما شعرت بحجمك الكبير، شعرت بالخوف. لقد مر وقت طويل، ولم أكن أعلم ما إذا كنت سأستطيع تحمل ذلك."
"هل هذا يعني أنك كنت تعلم أن هذا سيحدث الليلة؟ هل خططت لهذا؟"
"برايان، هل أنت بهذا الغباء؟ لقد غيرت ملاءات سريرك بالأمس."
"آه، إذن هذه علامة. عندما أجد أنك غيرت ملاءاتي، سأعلم أننا سنمارس الجنس."
"ليس بالضرورة. قد لا أقوم دائمًا بتغيير ملاءات السرير. قد أقوم بنقلنا إلى الجانب الآخر من السرير"، قالت ضاحكة.
"أنا غبي. أحتاج إلى إشارة. ألا يمكنك أن تغمز لي بطريقة معينة؟"
"أستطيع أن أغمز بعيني، ولكنك تستطيع أن تغمز بعينك أيضًا. لماذا تكون الفتاة هي من تبدأ ممارسة الجنس؟ أود منك أن تقترب مني بين الحين والآخر."
"يبدو أننا سنفعل هذا في كثير من الأحيان."
"عزيزتي، أنت غبية. أعتقد أن الجميع كانوا يعلمون أن هذه هي الليلة. كان والداي يعرفان ذلك. أعتقد أن أماندا كانت تعلم ذلك أيضًا، وتلك الفتيات اللاتي رأيناهن في المطعم، جلاديس ومارثا، اعتقدن أننا نمارس الجنس بالفعل. يا إلهي، كنت أعلم أن هذا سيحدث في تلك الليلة عندما كانت مؤخرتك تحتك بمؤخرتي في شاحنة والدي."
"هل فعلت؟"
"لماذا تعتقد أنني قفزت إلى عربة القطار تلك الليلة؟"
"لرؤية كمية المياه القادمة؟"
"كان المكان مظلمًا هناك. لم أستطع رؤية أي شيء، أتذكر؟ أردت منك أن تساعدني في الخروج من هناك."
"لكن بيجي، لم تخبريني عن ماثيو في تلك اللحظة. لقد كنت تتظاهرين بأنك غاضبة من كل الرجال."
"حسنًا، لا أستطيع أن أشرح لماذا أردت أن أشعر بيدك على مؤخرتي. لقد فعلت ذلك للتو."
"أنت فتاة معقدة. أعتقد أنني أحبك."
"أنت معقدة أيضًا. لقد أصبح السرير لزجًا ورائحته كريهة. قبِّلني وسنتنظَّف."
"أنت متطلبة للغاية"، قال وهو يخفض شفتيه لها لتلتهمه.
استحموا بسرعة، وقام براين بتغيير الفراش بينما قامت بيجي بإعداد البيض المخفوق. كانت الساعة تقترب من الثالثة صباحًا عندما رافقها إلى سيارتها.
والآن أصبح يوم الأحد، السادس والعشرين من شهر مارس، ولكن الخامس والعشرين سيكون التاريخ الذي سيتذكرونه بحنين في السنوات اللاحقة.
نام براين متأخرًا في صباح يوم الأحد، واستيقظ منتعشًا، وسار إلى منزل ميندون لاستلام شاحنته. كان يريد رؤية بيجي، ولكن عندما لم تخرج، افترض أنها لا تزال نائمة.
لقد أجابا على أسئلة بعضهما البعض في الليلة السابقة، لكن الكثير من الأمور لم تُقال. لم يكن متأكدًا من شعوره تجاه ممارسة الجنس دون وقاية. هل كان آسفًا لأنه لم يتوقف؟ بالتأكيد لا. هل كان قلقًا من أنها كانت تخدعه؟ بالتأكيد لا. هل سيفعل ذلك مرة أخرى؟ بالتأكيد.
خرج هاري من المنزل وعرض إحضار آخر شحنة من المخزون إلى حظيرة بريان. كانت الشاحنة مليئة بالبضائع، واستغرق الأمر حوالي ثلاث ساعات للعثور على مساحة تخزين لجميع العناصر من الصيدلية. فتحا بعض الصناديق، وتحدثا عن الأسعار التي ستحملها العناصر، لكن هاري قال إن هذا من اختصاص بيجي، ووافق بريان.
ما إن وصل إلى المنزل وفتح الباب حتى سمع رنين هاتفه. على أمل أن تكون بيجي، رد على الهاتف عند الرنين الثاني.
"برايان، لا أريد أن أزعجك، ولكنك قلت إنك سترجع السيارة إلى مرآبنا اليوم"، قال إدموند براون.
أجاب براين أنه في طريقه. وكما اتضح، كان لدى عائلة براون قائمة بالمهام التي يأملون أن يساعدهم براين في إنجازها. كان هناك صنبور متسرب في الحمام العلوي، وقضيب أمان يجب تركيبه في الحمام السفلي. عرض السيد براون الدفع، وعندما رفض براين قبول أي شيء، أخذه السيد براون إلى الطابق السفلي، وطلب منه التخلص من بعض القمامة هناك. عمل براين طوال فترة ما بعد الظهر لصالح عائلة براون، وعاد إلى منزله في الوقت المناسب لتلقي دعوة بيجي لتناول العشاء مع عائلتها.
بدا أن هاري وماري قد اعتبرا أن ابنتهما وقعت في حب براين، وأن الشعور متبادل. ورغم أن بيجي لم تبدِ عاطفتها تجاه براين، إلا أن هناك مزاجًا في الهواء يمكن أن ينفجر في أي لحظة. لم تحاول أماندا إخفاء مشاعرها تجاه براين. جلست في حضنه واستمعت باهتمام بينما كان يقرأ القصص التي سمعتها عشرات المرات من قبل.
تحدثت بيجي عن لقائها بزميلتيها في المطعم الجديد في المساء السابق. وأشارت إليهما ضاحكة بأنهما يشعران بالحسد لأنها كانت برفقة بريان.
أنكر بريان أن زملائه في الفصل أظهروا الغيرة، وقام بتغيير الموضوع بالحديث عن يومه الذي قضاه في القيام بأعمال غريبة لصالح فريق براونز.
قالت بيجي "إنهم يستغلون كرمك"، لكن بريان قال إنه لا يمانع.
بعد أن وضعت ابنتها في الفراش، خرجت بيجي مع براين. جلسا في شاحنته، وتبادلا القبلات.
"تعال إلى المنزل معي. سأعيدك إلى المنزل في الوقت المناسب لتحظى بنوم هانئ."
"لا أستطيع البقاء معك كل ليلة. والداي يحبانك، لكن أمي حذرتني من أن أتعامل مع الأمر ببطء."
"ما الذي يقلقها؟"
"إنها لا تريد وقوع حادث قطار آخر. وأنا أيضًا لا أريد ذلك."
"بيجي، لم يكن هذا خطأك. لن يحدث لي شيء مثل هذا."
"لقد كان متعمدًا. لقد كان متجهًا في الاتجاه الخاطئ."
"ماذا تقصد؟"
"كان ماثيو يعرف جدول القطارات. كان يعبر هذا المسار كل يوم في طريقه إلى المنزل من العمل. لابد أنه عبر المسار، واستدار حتى تصطدم محرك القطار بجانب السائق في سيارته."
رأى بريان أنها كانت ترتجف، فجذبها نحوه وقبّل جبينها، وقال: "أتفهم وجهة نظرك، وأنا مندهش لأن السلطات وصفت ما حدث بأنه حادث".
"لقد ظنوا أنه ربما كان عائداً إلى العمل أو أنه كان يبحث عن شيء نسيه. لقد فحصوا سجلات هاتفه المحمول ولم يجدوا أي دليل على مكالمات حديثة. أخبرتهم أنني لم أطلب منه إحضار أي شيء في طريقه إلى المنزل"، قالت وهي تبدأ في البكاء.
"بيجي، لقد مر عامان تقريبًا. لا أقترح عليك أن تنسي الأمر، لكن عليك أن تتخلصي منه."
ابتعدت عنه قائلة: "كيف يمكنك أن تكوني بهذا القدر من الكثافة؟ ألا ترين أنك في مركز كل هذا؟ أنا أحاول التخلص من هذا؟"
مد بريان يده نحوها وقفزت بين ذراعيه وقالت: "أنا في مركز الأمر؟"
"لقد كنت عونًا هائلًا لي. كانت الليلة الماضية بمثابة ليلة رائعة بالنسبة لي."
"مممم، إذا كانت الليلة الماضية قد ساعدتك، فكم مرة أخرى تعتقد أنك سوف تحتاجها حتى تتخلص من هذا المرض تمامًا؟"
لقد تمتمت بشيء غير مفهوم.
"ماذا قلت؟"
"ستمائة! سوف يستغرق الأمر ستمائة مرة أخرى، تمامًا مثل الليلة الماضية"، قالت وهي تضحك وتقبله وتنهي حديثها.
"هل هذا كل شيء؟ كنت أتمنى المزيد."
"عزيزتي، ستمائة دولار هو المبلغ الذي أحتاجه لأتمكن من التأقلم مع العالم. وبعد ذلك، سيكون هذا بمثابة مكافأة."
متى نبدأ؟
سأكون هناك عندما تعود إلى المنزل من العمل غدًا، وسأبقى طوال الليل إذا كنت تريد مني ذلك.
"أريد ذلك."
"أنت تفهمين لماذا لا أستطيع البقاء كل ليلة. أماندا سوف تنسى من أنا."
"أفهم."
"وعلاوة على ذلك، لم أكن لأتمكن من تحمل هذا الشيء الكبير منك كل ليلة."
"أنا لست بهذا الحجم، أنت تمزح مرة أخرى."
انتقلت بيجي إلى الجانب الآخر من المقعد. استندت إلى الباب ووضعت قدميها في حضن بريان. "لم نتمكن من مناقشة العمل الليلة الماضية".
"هذا صحيح. ما الذي تريد مناقشته؟"
هل تعتقد أننا نستطيع إقناع السيد بينيت بإقراضنا بعض المال لبناء حظيرة جديدة؟
"لا أعلم، ما الذي تقصده؟"
"نحن بحاجة إلى مساحة تخزين أكبر، برايان. يمكننا استبدال الحظيرة القديمة بأخرى مماثلة. يمكن بناؤها بطابق علوي يضاعف المساحة. ألا تشعر بالملل من وجود تلك الصناديق في غرفة المعيشة؟ أود أن أفسح المجال لبعض الأثاث. ولكننا بحاجة إلى سداد قرضك العقاري قبل أن نبني الحظيرة الجديدة."
"يا إلهي، لا أعلم إن كان سيقرضني المزيد من المال. لم أسدد أقساط الرهن العقاري إلا منذ بضعة أشهر. على أية حال، لماذا نحتاج إلى اقتراض المال؟ ألا يوجد ما يكفي من المال في صندوق النقود؟"
"سيبدو الأمر غريبًا إذا دفعنا للمقاولين نقدًا. إذ يتعين علينا إيداع الأموال في أحد البنوك حتى نتمكن من تحرير الشيكات. علاوة على ذلك، أحب فكرة الاحتفاظ بالنقود في متناول اليد للأيام الصعبة".
"ما نفعله غير قانوني، بيجي. سوف يتم القبض علينا في النهاية إذا استمررنا في ممارسة الأعمال بهذه الطريقة."
"أعلم ذلك. سوف نقدم الأوراق ونقوم بكل شيء بشكل قانوني، ولكننا الآن بحاجة إلى قرض لبناء حظيرة جديدة."
"سوف يأتي موعد دفع أقساط شهر أبريل. سأتحدث مع السيد بينيت."
"سأذهب معك."
لقد بدا له عرضها وكأنه انتقاد لقدرته على التفاوض. "أنا قادر تمامًا على التحدث والاستماع إلى الناس. هذا هو عملي".
"أعلم أنك كذلك يا عزيزتي، وأنا معجبة بطريقتك الذكية في شرح الأمور، ولكنني أريد أن أذهب... من فضلك."
"سأتصل به غدًا وأرى أين سيذهب. يتعين علي دائمًا تعقبه."
"أخبره أننا سنتناول العشاء في مقهى يوم الأربعاء مساءً. يمكنه مقابلتنا هناك بين الساعة السادسة والسابعة."
وافق بريان، ورافقها إلى الباب. قالت وهي تتبادل القبلات: "غدًا ستكون الليلة الثانية".
لقد أثار حديثهما عشرات الأسئلة الجديدة. لقد استخدمت كلمة "نحن" كثيرًا عندما تحدثت عن بناء حظيرة جديدة. هل كانت تخطط للاحتفاظ بـ "نقودهم" في الصندوق لاستخدامها في الأيام الصعبة؟ هل ستكون على استعداد للتوقيع على القرض؟ هل تطلب إضافة اسمها إلى سند الملكية؟ وأخيرًا، هل يجب عليه أن يحضر بعض الواقيات الذكرية لليلة الثانية التي سيقضيانها معًا؟
كان عليه أن يعترف بأنه أعجب بأفكارها. فالحظيرة القديمة كانت بمثابة فخ للحرائق، وكان السقف يتسرب منه الماء. ومن شأن الحظيرة الجديدة أن تحسن من حالتها. ويمكن توصيلها بالكهرباء. وكان قد بدأ بالفعل في تصميم مصعد في ذهنه، أو نادل صامت لنقل البضائع من وإلى العلية.
كان العمل مثل أي يوم اثنين آخر، مزدحمًا بالمكالمات التي يتم إجراؤها لفترة أطول من المعتاد. حافظ برايان على هدوئه، وأجاب على نفس الأسئلة لنفس المتصلين، مرارًا وتكرارًا. كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة وعشرين دقيقة عندما أدرك أنه فاته استراحته الصباحية.
أدرك أن مديره كان يقف خلفه، ينتظره حتى ينهي المكالمة التي كان يستقبلها. أشار بريان إلى فاحص المكالمات بأنه سيكون غير متصل بالإنترنت لمدة دقيقة بينما يتحدث إلى المدير. هزت كتفيها، معترفة برسالته الصامتة. نزع سماعات الرأس، ووقف ليرى ما يريده مديره.
قال روبرت: "برايان، لدينا موظف جديد. إيريكا، هذا براين. سيعلمك كل شيء".
~ استقبلته بيجي عند الباب، ورحبت به بقبلة طويلة مبللة، وقالت له إن العشاء جاهز. "لدينا بعض الوقت إذا كنت في حالة مزاجية؟"
بعد يوم العمل الشاق، لم يستطع براين أن يفكر في شيء أفضل من الاستلقاء في السرير مع بيجي. "أنت على حق تمامًا؛ أنا في مزاج جيد."
لم يلاحظ تقريبًا الطاولة الموضوعة في غرفة المعيشة أثناء سيرهم على طول الممر الضيق في طريقهم إلى غرفة النوم.
استدارت بيجي ورفعت ذراعيها، وسحب براين قميصها فوق رأسها، ولاحظ الطريقة التي وقفت بها حلماتها في وضعية انتباه.
لقد فكت ربطة عنقه، وكانت تفك أزرار قميصه عندما وجدت يداه الزر العلوي من بنطالها الجينز. لاحظ أنها كانت ترتدي جواربها بينما كان يخلع حذائه. لقد خرجت من بنطالها الجينز، وكشفت أنها لم تكن ترتدي سراويل داخلية، ثم فكت حزامه، مما جعل بنطاله ينزل إلى كاحليه. خلع قميصه. أنزلت سرواله القصير، ومن وضع القرفصاء، نظرت إليه.
ومن ما رآه في عينيها، وهو مزيج من الرغبة والتوقع، اعتقد بريان أنها ستأخذ عضوه الذكري في فمها.
بدلاً من ذلك، نهضت على قدميها، ووضعت حلماتها في صدره، وعرضت شفتيها ليقبلها. فرك ظهرها، حتى مؤخرتها، ثم عاد إلى الأعلى.
"كنت أتطلع إلى هذه اللحظة طوال اليوم. أنت تشعر بتحسن كبير. أنا مبللة، وأرى أنك مستعدة"، قالت، بينما كان يدفعها نحو السرير.
كان الأمر أفضل من أول لقاء لهما. فقد كانا أكثر استرخاءً، وواثقين من أن كل منهما يرضي الآخر. لم يتحدثا. كانا يتواصلان من خلال أصوات صغيرة، وشهقات، وفي حالة بيجي، كانت أظافرها الحادة تطعن ظهر بريان.
لقد فقد إحساسه بهزات الجماع لديها، وبينما كان يطلق سائله المنوي داخلها لم يكن لديه أي تفكير في عواقب ممارسة الجنس بدون وقاية.
لقد تدحرج بعيدًا، واستلقوا على ظهورهم، وهم ينظرون إلى السقف.
"لقد علمت أننا سنحظى بممارسة جنسية رائعة عندما وضعت يدك على مؤخرتي"، قالت وهي لا تزال تلتقط أنفاسها.
"عندما كنا نرقص في الحفلة؟"
"لا، عندما كنت تساعدني على الخروج من عربة القطار، كما أخبرتك."
"لا أتذكر أنني وضعت يدي على مؤخرتك"، قال وهو ينزلق بيده تحت مؤخرتها ويضغط على مؤخرتها.
"ألم تشعري بارتباط بي عندما كنا في ذلك المكان المظلم؟ في تلك اللحظة عرفت أننا سنمارس الجنس، وأن الأمر سيكون رائعًا."
"لقد شعرت بارتباط بك عندما تقاسمنا المقعد في شاحنة والدك، لكنني لا أتذكر أنني وضعت يدي على مؤخرتك. ربما كان هذا مجرد تفكير متفائل من جانبك."
رفعت بيجي جسدها عن الفراش، وخفضت ثدييها حتى ارتطمت حلماته. سألت: "من هو المتحرش الآن؟"
"أقول فقط إنك تحولت من كونك شخصًا حاقدًا على كل الرجال إلى تخيل أن يدي كانت على مؤخرتك بسرعة كبيرة. أعتقد أنك أردت يدي على مؤخرتك كثيرًا لدرجة أنك صدقت أن هذا حدث بالفعل."
فكرت بيجي لدقيقة ثم قبلته ثم قالت: "ربما تكون على حق. أعلم أن شيئًا ما حدث لي منذ أن التقيت بك. أعني أننا مارسنا الجنس بدون وقاية. أنا في الثالثة والعشرين من عمري وأنا كبيرة بما يكفي لأعرف ما هو أفضل، ولكن بطريقة ما بدا الأمر كما ينبغي أن يكون".
"لقد كنت أقصد أن أطرح هذا الموضوع. فكرت في الأمر لاحقًا، وقررت أنني مستعد لقبول العواقب".
"ماذا تقصد؟"
"أخبرت أحدهم أننا مخطوبان اليوم."
"لم تفعلي ذلك!" صرخت بيجي وهي تنهض على ركبتيها. "هل هذا ما تعنينه بقبول العواقب؟ هل تعتقدين أنني أحاول خداعك للزواج؟"
"لقد أخطأت في صياغة الأمر. لم أقصد أن الزواج منك سيكون له عواقب وخيمة. في الواقع، سيكون من الرائع أن أعود إلى المنزل كل ليلة."
"انس الأمر يا بريان. لقد تزوجت، وصدقني؛ لست مستعدة للرد على الهاتف لأسمع ضابط شرطة يخبرني أن زوجي صدمه قطار."
"هل هذا هو السبب الذي يجعلك لا تفكر في الزواج؟"
"ليس حقًا، هناك شيء آخر. نحن في العمل معًا. لن ينجح الأمر أبدًا."
قاطع جرس الفرن حديثهما. ذهبت بيجي إلى الحمام، ثم عادت وارتدت بنطالها الجينز وقميصها. علق براين ملابس عمله في الخزانة، واختار بنطالاً قصيرًا وقميصًا ليرتديه. وبما أن بيجي لم تكن ترتدي سراويل داخلية أو حمالة صدر، فقد ارتدى ملابس داخلية أيضًا.
"ما هذا؟ من أين حصلت على الطاولة؟" سأل بينما كانا يسيران عبر غرفة المعيشة في طريقهما إلى المطبخ.
"لقد أحضر والدي الطاولة هذا الصباح. هذه عينات من كل شيء في مخزوننا. لدي ثلاثة تجار سيأتون إلى هنا في وقت لاحق من هذا المساء. أخبرتهم أنه سيكون هناك حد أدنى قدره مائتي دولار لكل مجموعة منتجات، ووافقوا جميعًا."
"ما هي مجموعة المنتجات؟"
"سيختار كل تاجر مجموعة منتجات يرغب في التخصص فيها، مثل معجون الأسنان والصابون، أو كتب الأطفال وأدوات بناء المفردات. لقد أعددت قوائم بعشر مجموعات مختلفة لبيعها للتجار مقابل مائتي دولار لكل مجموعة. لماذا لا تفحصها بينما أضع العشاء على الطاولة؟"
جلس بريان على طاولة المطبخ وراقبها وهي تنحني لفتح باب الفرن. "هل أخبرك أحد من قبل أن لديك مؤخرة جميلة؟"
التفتت بيجي وهي عابسة، محاولة إخفاء خجلها. "انظري إلى القوائم. أريدك أن تسحبي بعض مجموعات كل قائمة بينما أقوم بغسل الأطباق. ستكون هنا بدءًا من الساعة السابعة والنصف."
"من يريد التخصص في معجون الأسنان والصابون؟" سأل.
لم تكن بيجي مسرورة. "سيستغل شخص ما الفرصة لتحقيق ربح بنسبة مائة بالمائة".
"ما هي تكلفتنا؟"
"أكثر من الدببة المحشوة، ولكننا سنحقق ربحًا قدره مائة وخمسين على معظم التجمعات."
أطلق بريان صافرة: "يتعين علينا أن نصبح شرعيين في أقرب وقت ممكن".
"أوافق. إذا قام السيد بينيت بتمويل الحظيرة، فسوف نؤسس شركة ونبدأ في فتح حساب مصرفي. هل هذا مناسب لك؟"
"بيجي، لن أعترض على أي من قراراتك التجارية، حتى لو كنت أختلف معك بشدة، ليس بعد ممارسة الجنس التي شاركناها للتو."
استدارت مذهولة وقالت: "أنت لا تعتقد أنني سأسمح لك بممارسة الجنس معي حتى توافق على ما أقوله، أليس كذلك؟ من فضلك أخبرني أنك لا تصدق ذلك".
"أعتقد أنك مارست الجنس معي لأنك أردت ذلك. لقد قلت إنك كنت مهتمًا بي منذ اللحظة التي عدت فيها إلى المنزل. أنا أصدقك."
كانت تحمل طبق خزفي ساخن، ويبدو أنها كانت منبهرة بالطريقة التي كانت بها أعينهم متشابكة. "شكرًا لك، برايان. أنا أصدقك أيضًا."
جلست ووضعت كمية كبيرة من الطبق في طبقه وقالت له: "هل اتصلت بالسيد بينيت اليوم؟"
"نعم، سوف يلتقي بنا في المقهى ليلة الأربعاء."
من قلت أننا مخطوبان؟
"لقد أحضر لي روبرت موظفًا جديدًا للتدريب. هل تتذكر روبرت من الحفلة؟ إنه مديري. على أي حال، في وقت ما من بعد ظهر هذا اليوم، شعرت أن الموظف الجديد كان يحاول التقرب مني."
"يا إلهي، أتمنى أن تكون هذه الموظفة الجديدة أنثى."
ضحك براين وقال: "إيريكا أنثى تمامًا. ربما استخدمت خطوبتنا كآلية دفاع، ولكن في الحقيقة، كنت جادًا عندما..."
"الخبز! لقد نسيت خبز أمي!" صرخت بيجي عندما شممت رائحة شيء يحترق. قفزت على قدميها وسحبت الخبز المحترق من الفرن.
من الواضح أنها كانت مستاءة عندما عادت إلى مقعدها. حاول براين مواساتها. "هذا جيد جدًا، حتى بدون الخبز".
"لقد أرسلته أمي، وهي تعلم مدى إعجابك بخبزها."
"لن نخبرها أنها احترقت"، قال مبتسمًا لها. لقد نجح الأمر؛ ابتسمت بيجي بدورها.
"هل إيريكا لطيفة؟"
أعتقد أنه يمكنك القول أنها لطيفة.
"أنا سعيد لأنك أخبرتها بأننا مخطوبان، حتى لو لم نكن كذلك."
"أنت لست غاضبًا؟ تنتشر الأخبار كالنار في الهشيم في هذا المكتب. بحلول الغد، سترغب كل فتاة في معرفة ما إذا كنت مخطوبة للفتاة الجميلة التي أحضرتها إلى الحفلة. هل من المقبول أن أقول إنها أنت؟"
"من الأفضل أن تفعل ذلك، ولكن لا تحصل على أي أفكار يمكن أن أقبلها."
"يجب أن أعرف سبب رفضك لطلبي الزواج منك؟"
بدت مضطربة. "لقد تجاوزنا هذا الأمر. أولاً، لم نعرف بعضنا البعض إلا منذ بضعة أشهر. ما الذي يجمعنا؟ لا أعرف ما الذي تحبين القيام به. على سبيل المثال، ما هو تخصصك؟ ثم هناك التهديد بأن الزواج قد يدمر ترتيبات العمل الخاصة بنا".
أمسك بريان طبقه ليتناول الطبق الثاني من الطبق. "لدينا الكثير من الأشياء المشتركة. أنا أحب طعامك، ولدينا بعض الاهتمامات المشتركة."
ابتسمت بيجي وقالت: "ما الذي يجمعنا إلى جانب ممارسة الجنس الرائع ومصالحنا التجارية؟"
أخذ بريان قضمة من طبقه الجديد من الكسرولة، ومضغه بعمق. "هذه هي زاوية الحب".
خفضت بيجي عينيها، وهمست، "هذا صحيح".
"أنت على حق. لم نتعرف على بعضنا البعض لفترة طويلة. لن أثير موضوع الارتباط مرة أخرى حتى تكون مستعدًا لمناقشته. لمعلوماتك، درست هندسة البرمجيات في المدرسة، لكن ليس لدي خبرة عملية لأنهم وضعوني في خدمة العملاء. لدي اهتمامات أخرى أيضًا. اشتريت هذه المساحة لأنني أرغب في زراعة الخضروات. الليلة الماضية، فكرت في فكرتك لاستبدال الحظيرة القديمة بنسخة طبق الأصل. سنربطها بالكهرباء ونضع بعض الإضاءة اللائقة، وأتخيل نوعًا من نظام البكرة لرفع مواشينا إلى العلية. هل يثبت هذا أن لدينا اهتمامات مشتركة؟"
ابتسمت له بيجي وقالت: "لقد ذكرت كل هذه الاهتمامات دون ذكر الجنس. لا تنس ذلك".
ابتسم لها بريان وردت بيجي عليه بالابتسامة، حتى أصبحت جادة. "لقد ذكرت نظام البكرات في الحظيرة. يجب أن يكون مضمونًا. أعلم أنك وأبي ستتخذان الاحتياطات اللازمة، لكننا سنستأجر عمالًا ذات يوم، وقد لا يكونون حذرين مثلك وأبي."
"يبدو أنك خططت لمستقبلنا."
"أتخيل وجود سوق للسلع المستعملة أمام المنزل بجوار الطريق، لذا لا تظن أنك ستستخدم الفناء الأمامي بالكامل لزراعة الخضروات. والدي لديه جرار وسيقوم بحفر جزء من الفناء الأمامي لتستخدمه أنت."
كان بريان غاضبًا. كانت تخطط لممتلكاته وكأنها ملكية مشتركة. كان يعلم أنه يجب عليه الخروج من المطبخ قبل أن يقول شيئًا يندم عليه لاحقًا. أخذ قوائم المنتجات ومفتاح الحظيرة ومصباحًا يدويًا واتجه نحو الباب، واستدار، "لماذا يجب أن يكون سوق السلع المستعملة الخاص بك في الفناء الأمامي لمنزلي؟"
"برايان، تصل قمة الطريق إلى ممر سيارتك. إنه مكان أكثر أمانًا بكثير للانعطاف من أسفل التل."
أومأ بريان بعينيه، مدركًا المنطق في كلامها. "أوه،" قال، قبل أن يتوجه إلى الحظيرة.
لقد قام بسرعة باختيار العناصر للتجار، وحملها إلى المنزل.
"لم يكن ينبغي لي أن أستنتج أنك تستولي على الفناء الأمامي لمنزلي"، قال وهو يراقب تعبير وجهها ليرى ما إذا كانت تقبل اعتذاره.
"لا ينبغي لي أن أعرض عليك فكرتي بإنشاء سوق للسلع المستعملة بهذه الطريقة. لدي الكثير من الوقت في متناول يدي، وأضع خططًا لمستقبلنا دون استشارتك."
لم يكن لديهما الوقت إلا لاحتضان سريع قبل أن يسمعا طرقًا على الباب. كان براين قد التقى بالتجار من قبل. وشاهد بيجي وهي تشرح العناصر في كل مجموعة، وتحدد سعر البيع المتوقع لكل منتج، وتؤكد على هامش الربح الذي يمكن للتجار تحقيقه. أخذ أول تاجرين مجموعتين لكل منهما، مما أتاح لهما الحق في شراء عناصر أخرى كانت في نقص.
"كم تعتقد أننا ربحنا من هاتين الصفقتين؟" سأل براين أثناء انتظارهم وصول التاجر الثالث.
"لقد حصلنا على تسعمائة وستين دولارًا. أعتقد أن ربحنا هو سبعمائة وعشرون دولارًا. يمكنك مراجعة جداول البيانات للحصول على رقم دقيق."
أبدى بريان عدم رضاه عن التاجر الثالث، فاصطحب أخاه معه، ونادى بيجي "يا حبيبتي" أو "يا دمية". وعندما أبدى أحد الرجال اعتراضه على سعر معين، تقدم بريان إلى الأمام. "أسعارنا عادلة وثابتة. نحن نتقاضى نفس السعر من الجميع وهم راضون عن ربح مائة بالمائة. إذا كنت تفضل ذلك، فإن خطيبتي ستحذف اسمك من قائمة الاتصال. الأمر متروك لك".
"لا يا رجل، سندفع ثمن ما طلبته. لم أكن أعلم بخطوبتك. أنت حقًا محظوظ يا ابن العاهرة"، قال التاجر وهو ينظر إلى بيجي. أومأ شقيقه برأسه موافقًا.
"للمزيد من المعلومات، خطيبتي لا تحمل لقب 'حبيبتي' أو 'دمية' وأمي ليست عاهرة."
"آسف يا رجل، لم أقصد أي شيء بذلك. أسعارك عادلة. من فضلك لا تحذفني من قائمة الاتصال"، قال التاجر، وهو ينشر الفواتير على الطاولة حتى تتمكن بيجي من رؤية أن هذا هو المبلغ الصحيح.
قال براين عندما كان الأخوان متجهين إلى الممر: "لا أريدهم أن يأتوا عندما لا أكون هنا".
"ألم تلاحظ أنني أقوم بتحديد مواعيد حضور التجار الذكور الأصغر سنًا عندما تكون هنا؟ أسمح للأزواج الأكبر سنًا بالقدوم في أي وقت. إنهم جميعًا غير مؤذيين، ويحاولون فقط جني بضعة دولارات إضافية في عطلات نهاية الأسبوع"، أوضحت بيجي. كانت تواجهه وتنظر إلى عينيه.
وضع بريان ذراعيه حولها وهمس في أذنها: "هل تستغليني؟"
"نعم، أستخدمك لحمايتي من الشخصيات غير المرغوب فيها، وأستخدمك لجعلي أشعر بالسعادة. برايان، لقد أحببت سماعك تخبر هؤلاء الرجال أنني خطيبتك. أعتقد أنك تستغلني أيضًا."
"كيف أستخدمك؟"
"لقد أخبرت تلك الفتاة في العمل أننا مخطوبان. لقد استخدمتني لحمايتك. كما استخدمتني لتجعلك تشعر بالسعادة."
هل ترغب في أن نجعل بعضنا البعض نشعر بالسعادة؟
"اعتقدت أنك لن تسأل أبدًا."
أغلقوا الباب ودخلوا إلى غرفة النوم.
الفصل الرابع: والدة أماندا في العمل
"ما هو استخدام السكين؟" سأل بريان.
"سأقوم بقياسك"، قالت ببساطة.
سمح لها بخلع ملابسه. نزلت على ركبتيها وهي تحمل سكينًا في يدها. "كيف ينبغي لي أن أفعل هذا؟ عندما يقول رجل إن طوله تسع بوصات، من أين يبدأ القياس؟"
"فقط لا تطعنيني بهذا" ضحك براين.
"إنها سكين زبدة، يا أحمق. لا توجد بها حواف حادة"، قالت وهي تداعب الجزء السفلي من عضوه بالشفرات.
"هذا بارد"، قال وهو يشعر بوخز في عضوه استجابةً لملامستها له بالسكين.
"يبدو أن الأمر يحتاج إلى بعض التشجيع. هل من المفيد أن أخلع قميصي؟" سألته وهي تبتسم له عندما رأت عضوه الذكري يستجيب لاقتراحها.
"نعم، هذا من شأنه أن يساعد."
سحبت قميصها إلى أعلى، ورفعت ذراعيها له ليسحبه بقية الطريق.
"هل أخبرك أحد من قبل أن لديك ثديين جميلين؟" سأل.
"هل يعجبكهم؟" سألت بإغراء.
"ليس هناك شيء سيئ، مع الأخذ بعين الاعتبار أنك امرأة كبيرة في السن."
ابتسمت بسخرية، وركزت على وضع مقبض السكين على حوضه، والتحقق من المكان الذي ينتهي فيه رأس قضيبه على الشفرة. "يبدو أكبر عندما يكون بداخلي. هل تعتقد أنه سيكون من المفيد أن أخلع بنطالي؟"
"إنه يستحق المحاولة."
فتحت بيجي سحاب البنطال وخفضته، فكشفت عن بقعة من شعر العانة الداكن فوق شقها. جلست على مؤخرتها وسحبت البنطال من كاحليها. سألتها وهي تعيد السكين إلى مكانه: "هل فعل ذلك أي شيء من أجلك؟"
نما قضيب براين إلى حجمه الكامل. حددت بيجي المكان الذي انتهى فيه الرأس على السكين، ونظرت إليه.
"ربما بعض التحفيز قد يساعد"، اقترح.
"مثل؟" سألت، بدت مهتمة بشكل ساذج.
"لا أعلم إذا كان الأمر سينجح أم لا"، قال.
أدركت بيجي أنه كان يمزح معها، لكنها لم تستطع مقاومة المشاركة معه. "برايان، أريد تسجيل قياس حقيقي. يبدو لي أن هذا يبلغ سبع بوصات، لكن إذا أخبرت صديقاتي أنني تعرضت للضرب بقضيب يبلغ سبع بوصات، واتضح أن المحفزات كانت ستزيده إلى ثماني بوصات، فلن أتمكن من العودة وإخبارهن بأنني كنت مخطئة. سوف يتهمونني بالمبالغة. أخبرني الآن بما يدور في ذهنك".
كان بريان يعلم أن طوله في الحقيقة سبعة إنشات وربع. وكان يعلم أيضًا أن ذكره لن يكبر أبدًا، مهما فعلت. لكنها الآن كانت تلعب به.
"قد يؤدي الفم الدافئ وبعض حركة اللسان إلى نموه إلى سبعة بوصات وربع."
صفعته بشفرة السكين على الجانب السفلي من كراته، وظن أنه سيغيب عن الوعي من المفاجأة. قالت وهي تلف شفتيها حول رأس قضيبه: "ربع بوصة هو ربع بوصة".
"يا إلهي!" صاح بريان عندما شعر بلسانها يدور حول محيط اللمبة. سحبت عضوه وفحصت طوله، وكأنها تستطيع معرفة ما إذا كان عضوه قد نما بمقدار ربع بوصة.
كانت رأسها في فمها عندما قرر براين أنه حصل على ما يكفي من المحفزات. اقترح: "قد يؤدي المهبل الدافئ إلى تمدده إلى حجمه الكامل".
ابتعدت عنه مرة أخرى، وهي تمسك بكراته في يدها وقاعدة قضيبه باليد الأخرى. "وأين تعتقد أننا قد نجد مهبلًا دافئًا لنحاوله؟"
"لديك واحدة، أليس كذلك؟"
"أنا... أعتقد أن لي سوف يعمل، هل ترغب في تجربته؟"
"توقفي عن مضايقتي واصعدي على السرير. سأمارس الجنس معك على طريقة الكلب"، قال.
قفزت على السرير ونظرت إليه وقالت: هل هذا ما كان في ذهنك؟
لقد دفعها عميقًا في الدفعة الأولى، ولم يتوقف عن الدفع.
"برايان، عزيزتي، أنا آسفة لأنني ضايقتك. أعدك أنني لن أفعل ذلك مرة أخرى. برايان، عزيزتي، استمري في ممارسة الجنس معي، من فضلك لا تتوقفي. براين، أنا أحبك، من فضلك لا تتوقفي عن ممارسة الجنس معي."
صرخت عندما شعرت بسائله المنوي يتدفق داخلها. أمسك بخصرها، ومنعها من الانهيار على السرير. كان كلاهما يلهث بحثًا عن الهواء.
استدارت وزحفت نحوه بمجرد أن انسحب. "هل سمعتني يا بريان؟ شكرًا لك على السماح لي باستخدامك. أنت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق."
تبادلا القبلات، ثم أمسك خدي مؤخرتها بيديه. وبقيت هناك بقية الليل، وفي صباح اليوم التالي مارسا الحب، وهذه المرة مع بيجي فوقها.
"اتصل بي إذا سنحت لك الفرصة" قالت بينما كانا يودعان بعضهما.
اتصل بها بريان في الساعة العاشرة صباحًا أثناء استراحته الصباحية.
هل انتشر خبر خطوبتك؟ سألت.
"نعم، الجميع يعرف."
"حسنًا، الآن تلك الفتيات اللاتي رأيتهن في الحفلة لن يحاولن التقرب منك."
"ما الجديد هناك؟"
سألتني أمي إذا كان جيدًا. قلت لها إنني أعتقد أنك حصلت عليه بالكامل.
"هي لم تقل ذلك، وأنت أيضًا لم تقل ذلك"، ضحك.
"لقد استخدمت كلمات سرية. سألتني إذا كنت قد استمتعت بوقتي. وهذا يعني نفس الشيء. قلت "نعم". هذه هي الكلمة السرية التي تعني "لقد حصل على كل شيء في الطريق".
هل سأراك الليلة؟
"ليس الليلة، لكن لدينا موعد غدًا في المساء. أحتاج منك إحضار المزيد من المخزون من الحظيرة."
"أنت تستغليني" قال بإتهام.
"نعم، وسأستخدمك غدًا في المساء"، قالت وهي تضحك. "استمع إليّ. أبدو وكأنني عاهرة متعطشة للجنس".
"أنت مضحك" قال بريان عندما أغلقا الهاتف.
أصبحت تلك المكالمة الهاتفية ممارسة معتادة. لم تتصل به بيجي قط في العمل، لكنها كانت تتطلع إلى مكالماته اليومية. إذا لم تأت الساعة العاشرة صباحًا بالضبط، كانت تعلم أنه قد تأخر وكان سيتصل في أقرب وقت ممكن. كانت تحاول دائمًا أن تكون مضحكة واستفزازية، وتحد من الحديث في العمل قدر الإمكان. لم يحاول برايان إخفاء حقيقة أن مكالماته كانت لخطيبته، على الرغم من أن مناقشة الخطوبة رسميًا توقفت بمجرد إدراكه أنها كانت خائفة من الالتزام.
~ لم يكن السيد بينيت مستعدًا لإقراضهم المال اللازم لبناء الحظيرة الجديدة.
ارتدت بيجي نفس الفستان الأحمر الذي ارتدته في حفل عيد الحب. كان منخفضًا، وأظهر قدرًا كبيرًا من الصدر.
جلس السيد بينيت، وهو رجل أكبر سناً، على الطاولة المقابلة لها، وأعطى بيجي اهتمامه الكامل عندما تحدثت.
"نحن نخطط لبناء حظيرة جديدة وإجراء بعض التحسينات الأخرى. أنا متأكدة من أنكم ستدركون أننا سنزيد من قيمة العقار"، قالت وهي ترمق عينيها بحثًا عن التأثير.
"لقد بعت العقار إلى براين درايفر. ما الذي يقلقك في هذا الأمر يا آنسة؟" سأل الرجل المسن.
"نحن شركاء عمل"، سارعت إلى القول.
وأضاف بريان "نخطط لتشغيل سوق للسلع المستعملة عندما يتحول الطقس".
"ماذا لو قمنا بسداد الرهن العقاري بالكامل، سيد بينيت؟ هل يجب أن يكون ذلك نقدًا؟" سألت بيجي.
حك السيد بينيت ذقنه، وكأنه كان يفكر في اقتراحهم.
"هل هذه الأموال غير مشروعة؟"
نظرت بيجي حولها إلى الزبائن الآخرين في المقهى قبل أن تحجب شفتيها بظهر يدها. "لا، سيدي، لقد حصلنا على ذلك من خلال جهود صادقة وممارسات تجارية أخلاقية. نحن لسنا مستعدين للإعلان عن شراكتنا".
وكان رد السيد بينيت سريعا: "بعبارة أخرى، أنت تعارض دفع الضرائب على أرباحك".
"بالتأكيد لا، السيد بينيت. نحن نخطط لتأسيس شركة وتشغيلها وفقًا للقانون بمجرد أن نمتلك العقار. أنا متأكد من أنك تستطيع تقدير حاجتنا إلى هذه البداية القوية"، قالت بيجي، مناشدة تعاطفه مع رجل الأعمال المتعثر.
"لدي محاسبة. وهي تحمل الرهن العقاري كأصل في الدفاتر. كيف تقترحين أن نتعامل مع هذه المعاملة، يا آنسة؟"
"نحن لا نطلب منك إيداع المبلغ بالكامل دفعة واحدة. طالما أننا نعلم أنك ستقبل النقد، فيمكننا المضي قدمًا في التحسينات. سندفع اثني عشر دفعة شهريًا على مدار الأشهر التسعة عشر القادمة. يجب عليك إيداع مبالغ نقدية كل يوم من هذا المقهى ومتجر الأدوات المجاور. يجب على بعض المستأجرين الدفع نقدًا أيضًا. يمكنك ببساطة إضافة مدفوعاتنا إلى هذه الودائع النقدية"، حسب قول بيجي.
من الواضح أن السيد بينيت لم يعجبه هذا الاقتراح. وقد أثار مسألة أخرى: "أعتقد أنك تريد تجنب دفع الفائدة؟"
شعرت بيجي بالنجاح. "سنقوم بدفع المبلغ المناسب على مدى الأشهر التسعة عشر القادمة. كل ما نطلبه منك هو وعدك بأنك ستعطينا إيصالًا كل شهر، وسند ملكية واضحًا عندما نقوم بالسداد النهائي".
ألقى السيد بينيت نظرة على براين قبل أن يهز رأسه موافقًا. "لقد حصلت على شريك تجاري مبدع للغاية، براين."
"أعرف ذلك، شكرًا لك يا سيد بينيت"، قال بريان.
بدت بيجي مسرورة بإطراء الرجل الأكبر سنًا، وموافقة برايان على أنها مبدعة، ولكن لثانية أو ثانيتين فقط. ثم وضعت مظروفًا سميكًا على الطاولة، مع إيصال جاهز.
تحسس السيد بينيت الظرف، وبدا أنه كان يعلم أنه سيوقع على الإيصال، وهو ما فعله، معلقًا أن محاسبه كان على وشك قتله.
"لا تزال هناك مسألة الحظيرة، السيد بينيت. هل ستقرضنا المال اللازم لبنائها؟"
كان من الواضح أن السيد بينيت كان معجبًا جدًا بالمرأة الشابة، لكنه كان أيضًا ماكرًا وذكيًا وحذرًا.
"سأحتاج إلى يوم أو يومين للتفكير في إقراضك المزيد من المال. سأخبرك الآن أنني سأحتاج إلى رؤية مخططات الحظيرة، ويجب أن تكون المدفوعات بالشيكات."
أكد بريان للرجل الأكبر سنًا أنهم سيدفعون له بالشيك. تصافحا وأخبرهما الرجل المسن أن وجبتهما ستكون على حساب المطعم.
"ما هو تخصصك الجامعي؟" سأل براين في الطريق إلى المنزل.
"كنت أدرس الاقتصاد المنزلي، ولكنني لم أتخرج. حملت في نهاية السنة الدراسية الثالثة ولم نستطع أن نتحمل تكاليف الدراسة وفواتير الطبيب أيضًا."
كان بريان متخوفًا. هل سيفي السيد بينيت بوعده، أم سيسمح لمحاسبه بإقناعه بعدم قبول المدفوعات النقدية؟ كما أنهما ينتهكان القانون بوضوح. هل ستوافق بيجي على الدخول في اتفاقية عمل رسمية قبل أن يتم اكتشاف أمرهما؟
"لا أستطيع أن أفعل هذا"، قال.
تجادلا طوال نصف الليل، فقالت بيجي إنها تريد فقط أن تبدأ، بينما قال بريان إنه يريد أن يتمكن من النوم ليلاً. وفي الواحدة والنصف توصلا إلى حل وسط. حيث اتفقا على دمج كل منهما في شركة، على أن يكون كل منهما شريكًا متساويًا، وبما أن السيد بينيت وافق على قبول النقود، فسوف يستخدمان النقود الموجودة في الصندوق لسداد المدفوعات الشهرية.
كانت هناك بعض النقاط العالقة، مثل كيفية نقل المخزون الحالي إلى الكتب، لكن كلاهما كانا حريصين على ممارسة الحب واتفقا على استئناف الحديث في اليوم التالي.
لم يكد يخلع الفستان الأحمر حتى انتقلا إلى وضعية الستين. لم يمض وقت طويل قبل أن تصرخ بيجي في نشوة، معلنة أنها حصلت على هزة الجماع الكبرى. لم يكن براين أقوى من ذلك قط. استدار ودخلها بينما كانت تصرخ عن الطريقة التي جعلها تصل إلى النشوة.
لم يستغرق الأمر سوى ثلاثين دقيقة لإرهاق كل منهما الآخر، وناموا بعمق، مما تسبب في تأخر بريان عن العمل.
"هل وقعت في مشكلة؟" سألته عندما اتصل بها.
"لقد تعرضت للكثير من المزاح. يعتقد الجميع أنهم يعرفون سبب تأخري."
"سيكونون على حق، أليس كذلك؟" سألت.
~
كان شهر إبريل شهرًا مزدحمًا. فبالإضافة إلى تأسيس أعمالهم، توصلوا إلى اتفاق مع السيد بينيت، وبدأوا في بناء الحظيرة الجديدة. كما أصبحت بيجي وأماندا مقيمين دائمين في المنزل الصغير.
كان الجميع مسرورين بالترتيبات الجديدة. شعر السيد بينيت بالارتياح عندما أخبره برايان بأنهما قررا أن يصبحا رجلي أعمال ملتزمين بالقانون. شعر هاري وماري بالحزن لرؤية ابنتهما وحفيدتهما تنتقلان للعيش في مكان آخر، لكنهما كانا سعيدين لأنها وجدت شريكًا مستقرًا ومحبًا. كانت أماندا سعيدة بترتيب معيشتها الجديد. لم يخطر ببالها أن الثلاثة كانوا مكتظين. قبلت بيجي خاتم الزفاف الفضي الذي أعطاها إياه برايان لترتديه، لكنها رفضت جعله رسميًا. كان اسمها القانوني لا يزال ستوفر، لكنها كانت غالبًا ما تُدعى مارجريت درايفر عندما يناسبها المزاج. كان معظم الناس يعرفون أنهما لم يتزوجا حقًا، لكن لم يزعج أحد الأمر.
أعلنوا عن سوق السلع المستعملة في الصحف المحلية والمجلات التجارية. اشترى عشرة تجار مساحة على الطاولة في الأسبوع الأول، منهم أحد عشر على طاولة بيجي. ولأنها لم تكن ترغب في التنافس مع التجار، فقد باعت فقط المقتنيات على طاولتها.
تناوب هاري وبريان على توجيه المتسوقين إلى أماكن ركن سياراتهم. وتناوبت ماري وبيغي على رعاية طاولة بيغي، وتناوبوا جميعًا على إبعاد أماندا عن الأذى.
قام هاري بإراحة بريان، وذهب إلى طاولة بيجي للحصول على مشروب بارد من الماء.
"يجب علينا بيع المشروبات الغازية" ، قال لبيغي.
"سأنظر في الأمر. يجب أن يكون لدينا قهوة متاحة في تلك الصباحات الباردة أيضًا."
"والدونات"، قال بريان، وكلاهما ضحكا.
توقف أحد الزبائن عند الطاولة، وأصبح مهتمًا بدبوس قديم. كان بريان يشرب كوبًا ثانيًا من الماء عندما رأى ماري قادمة من المنزل. كانت تحمل أماندا، التي استيقظت للتو من قيلولة.
قالت الفتاة الصغيرة وهي تشير إلى براين: "نعم". نظر إلى بيجي التي انفتح فمها مندهشة. كان براين وماري في حالة صدمة على حد سواء.
أصبحت بيجي مشتتة للغاية لدرجة أنها لم تسمع العميل.
"سأأخذها" كرر العميل، وكان يبدو منزعجًا.
قالت أماندا وهي تقترب من ماري: "نعم". مدت يديها وقفزت تقريبًا بين ذراعي بريان.
كانت بيجي مذهولة بوضوح من أول كلمة نطقتها ابنتها، وطلبت من والدتها أن تكمل عملية البيع. ثم انضمت إلى برايان وأماندا، وقبلتهما، ووضعت ذراعها حول خصره.
في وقت لاحق من تلك الليلة، كانا في السرير عندما وبخت بيجي براين لأنه سرق عاطفة ابنتها. "لن أسمح لك بالقراءة لها بعد الآن. لقد كنت تعلمها أن تناديك بـ "أبي"، أليس كذلك؟"
وكان شهر مايو شهرًا مزدحمًا بنفس القدر.
لقد أعلن بريان أنه لم يشعر قط بهذا القدر من الرضا. كما أنه لم يكن أكثر انشغالاً من أي وقت مضى. فقد كان يحرز تقدماً بطيئاً ولكنه ملحوظ في عمله، وكان مشغولاً كل ليلة وفي عطلات نهاية الأسبوع، حيث كان يعمل في الحظيرة، ويساعد بيجي في اتخاذ القرارات التجارية، ويلعب مع أماندا، أو يقوم بأعمال غريبة لصالح الجيران.
بحلول منتصف شهر مايو، كان ستة عشر تاجرًا يستأجرون مساحات للطاولات كل أسبوع. وقد وظفوا مراهقين، جون للمساعدة في ركن السيارات، وسارة للعناية بمطعم للوجبات الخفيفة حيث كانوا يبيعون المشروبات الساخنة والباردة، والكعك، والفشار، والآيس كريم، وحتى النقانق.
كان جون لاركين طفلاً يتولى المسؤولية، بينما كانت سارة متحفظة وتحتاج إلى مزيد من الإشراف.
كانت مفردات أماندا تتزايد بشكل يومي تقريبًا. حذرت بيجي براين من أنه سيضطر إلى تحسين لغته. "إنها تحاول تقليد كل ما تقوله أو تفعله".
"آمل أن لا تقلد كل ما أقوله أو أفعله لأمها"، قال براين، مما تسبب في احمرار وجه بيجي.
كان كل شيء يسير على ما يرام حتى ظهر رئيس الشرطة، واشتكى من تباطؤ حركة المرور على الطريق. وقال إنه إذا أرادوا إقامة سوق السلع المستعملة الأسبوع المقبل؛ فسوف يتعين عليهم تعيين ضابط شرطة خارج الخدمة لتوجيه حركة المرور.
في تلك الليلة، ذهب بريان وبيغي إلى السرير متعبين للغاية لممارسة الحب.
يونيو 2000
كان السيد بينيت يزور سوق السلع المستعملة بشكل متكرر. وكان يتظاهر بالاطلاع على حجم الأعمال التي يقومون بها، والتقدم المحرز في تشييد الحظيرة الجديدة، لكن بريان اتهم بيجي بإثارة شهوته الجنسية.
تم دعوة جون وسارة للعمل يوم السبت، للسيطرة على الأعشاب الضارة في الحديقة، وقطع العشب في الأماكن التي يتواجد فيها التجار.
"إنه السيد براون،" همست بيجي وهي تسلّم الهاتف إلى براين في أحد صباحات السبت.
تحدث بريان إلى جاره، وقال له إنه سيزوره على الفور. وقال لبيغي عندما أغلق الهاتف: "لا يمكنهم فتح إحدى نوافذ الطابق العلوي".
"سأذهب معك" قالت، وانطلقوا، براين يحمل صندوق أدوات صغير، وبيغي تحمل أماندا.
بقيت أماندا في الطابق السفلي مع السيدة براون بينما تبع بريان وبيغي السيد براون إلى الطابق العلوي.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى يتمكن براين من تحرير النافذة حتى تتمكن من فتحها وإغلاقها بسهولة، ولكن عندما فحص النوافذ الأخرى، لم يغادر حتى أصبحت جميعها تعمل بسلاسة.
كما كان يفعل دائمًا، عرض إدموند براون أن يدفع لبريان، ولكن كالعادة، رفض أن يأخذ أي شيء مقابل وقته.
"هل رأيت الطريقة التي يتلاشى بها غطاء الحائط ويتقشر من الجدران؟" قالت بيجي عندما كانوا في طريقهم إلى المنزل.
"نعم، إنها في حالة سيئة"، وافق براين.
هل رأيت الأثاث؟
"ما هو الخطأ في الأثاث؟" سأل.
"لا شيء، إنه قديم وجميل. هذه التحف قد تساوي آلاف الدولارات."
"هناك المزيد في الطابق السفلي. في المرة القادمة التي يتصلون فيها، سأجد ذريعة لأخذك إلى الطابق السفلي حتى تتمكن من رؤيته."
لقد حدثت ثلاثة أحداث هامة في شهر يونيو.
1) تم الانتهاء من الحظيرة. قام برايان وهاري وجون بنقل المخزون من الحظيرة القديمة بينما كانت بيجي وأماندا تشرفان. ولغضب سارة الشديد، تم تكليفها بمكافحة الأعشاب الضارة، وساعدتها ماري. توقف السيد بينيت ليرى ما تم تمويله بأمواله.
2) تمت ترقية برايان. وتضمنت مسؤولياته الجديدة تدريب الموظفين الجدد ومراقبة استجابتهم لأسئلة العملاء. بالإضافة إلى زيادة الأجر، حدد روبرت مسارًا وظيفيًا يتصوره. دعت بيجي والديها إلى الاحتفال. وشاركت أماندا كعكتها مع والدها.
3) انتظرت بيجي حتى غادر والداها ونامت أماندا قبل أن تخبر براين بتوتر أنها حامل.
"أعتقد أن هذا يعني أنك ستضطر إلى الزواج مني"، ضحكت.
"ألا يمكنك أن تكون جادًا؟ هذا ليس الوقت المناسب للمزاح"، وبخه براين.
"أعلم أن الأمر خطير، وأنت تعلم أن لدي سجلاً سيئاً مع الرجال الذين سمحت لهم بأخذي إلى المذبح. سيُدرج اسمك في شهادة الميلاد. ألا يكفي هذا؟"
"لن أسمح للقطار أن يصطدم بي، لكن الأمر متروك لك. العرض مفتوح دائمًا إذا غيرت رأيك."
~
هكذا تركا الأمر. لم يكن براين يريد أن يكون مصدر إزعاج، وشكرته بيجي على ذلك. وبينما بدأت معدتها في التمدد، فكر براين أنها ستغير رأيها بشأن أن تصبح السيدة براين درايفر. حتى أنه ذهب إلى هاري لإجراء محادثة خاصة. وعندما رفض هاري الحكم على قرار ابنته، استشار براين ماري.
"إنها سعيدة بالطريقة التي تسير بها الأمور. كن راضيًا لأن الطفل سيحمل اسمك، برايان"، قالت ماري.
بريان، على الرغم من سعادته لأنه سيصبح أبًا، تساءل لماذا سمح بحدوث هذا الأمر دون الحصول على التزام بالزواج من بيجي.
في هذه الأثناء، كانت بيجي تستعد لقبول أماندا لأخيها أو أختها الصغيرين. قالت لبريان: "تحدث معها، لا أستطيع أن أجعلها تفهم".
رأى بريان في ذلك فرصة، فسأل أماندا: "هل ترغبين في أن تكوني ابنتي الصغيرة؟"
فكرت الطفلة لمدة دقيقة، ثم أومأت برأسها، ووضعت ذراعيها حول عنقه.
"أنا وأمك سننجب ***ًا جديدًا. ستكونين أختًا كبيرة، وأعتقد أنه يجب عليك اختيار اسم له. هل يعجبك هذا؟"
كانت بيجي مسرورة للغاية من الطريقة التي أثار بها بريان اهتمام أماندا بالطفلة الجديدة. اقترحا عليها أسماء، وكانت أماندا ترفضها عادة. أرادت تسمية الطفلة الجديدة سارة لأنها كانت تحب المراهقة التي كانت تأتي إلى منزلها للعمل في عطلات نهاية الأسبوع. كان من الواضح أن أماندا تريد أختًا صغيرة.
اغتنمت بيجي كل فرصة لمرافقة براين عندما ذهب إلى المنزل المجاور لأداء مهمة لعائلة براون. وبمجرد أن اكتسبت ثقة السيدة براون، علمت أن التحف قد انتقلت عبر العائلات.
لم يفاجأ برايان عندما علم أن بيجي تطوعت للمساعدة في الأعمال المنزلية لعائلة براون. فقد قامت بغسل قطع الخزف والزجاج المخزنة في الخزائن في جميع أنحاء المنزل. وطلبت من برايان إحضار التحف من الطابق السفلي، حيث قامت بغسلها أو تنظيفها، ثم إعادة تعبئتها لإعادتها إلى المخزن.
أصبحت الزيارات للاطمئنان على عائلة براون أكثر تكرارًا، وغالبًا ما كانت تحدث في منتصف الليل عندما يشعر أحد كبار السن بالقلق على شريكه. وكانت بيجي تذهب معه غالبًا.
كان بريان يراقب بيجي وهي تفحص الغرف في منزل عائلة براون. كان يعلم تقريبًا أنها كانت تتوق إلى فرصة إعادة تزيين الغرف، وإجراء تغييرات في رأيها، وتحديد كيفية استخدام أسرتها لكل غرفة.
اعترف بريان بأنهم كانوا بحاجة إلى مساحة أكبر. كانت الحظيرة الجديدة مليئة بالمخزون، وغالبًا ما كانت تتوسع إلى غرفة المعيشة في المنزل الصغير.
ولم يكن بريان مندهشًا من الزيارات المتكررة للسيد بينيت. كان من الواضح أن الرجل المسن كان مهووسًا ببيجي والجنين الذي كان ينمو داخلها.
قالت بيجي لبرايان "يقول إنني أذكره بابنته".
سأل بريان: "هل لديه ابنة؟" كان يعلم أن السيد بينيت أرمل، لكنه لم يفكر قط في إنجاب *****.
"إنها تعيش في نيوجيرسي. وهي ترسل صورًا لزوجها وابنها، لكن السيد بينيت لم يرهما منذ سنوات."
قال بريان "هذا أمر محزن"، معتقدًا أنه ينبغي له أن يرسل الصور إلى عائلته. وافقت بيجي.
كان نشاطهم التجاري يتوسع كل أسبوع مع وجود المزيد من التجار. وكان المخزون يتحرك، فاستأجروا مراهقة ثالثة، جانيس، لإدارة كشك لبيع المنتجات.
كانا يتناولان العشاء مع السيد بينيت في مقهى خاص به كل شهر. وفي نهاية العشاء، كان بريان يعطيه شيكًا للحظيرة، وكانت بيجي تمرر ظرفًا مليئًا بالنقود على الطاولة. وكان السيد بينيت يتجهم، لكنه كان يضع الظرف في جيبه، ولا يتوقف أبدًا لعد محتوياته.
أغسطس 2000
غادر جون وسارة إلى الكلية، وقالا إنهما يرغبان في العمل في الصيف التالي. وأكدت لهما بيجي أنهما سيكونان موضع ترحيب، وطلبت نصيحتهما بشأن اثنين من المراهقين الجدد الذين كانت تفكر في توظيفهم.
أكتوبر 2000
"لقد اضطررت إلى رفض صفقة شراء ممتازة اليوم. إن شركة تغطية الأرضيات على وشك الإفلاس"، قالت بيجي لبريان بمجرد دخوله الباب.
"إذا كانت الصفقة جيدة إلى هذه الدرجة، فيمكننا استئجار مقطورة وإيقافها بعيدًا عن الأنظار خلف الحظيرة"، عرض.
"نعم، يمكننا ذلك، لكن هذا ليس هو الهدف. سوف يتغير الطقس قريبًا وسوف نضطر إلى إغلاق سوق السلع المستعملة."
نظر إليها بريان، مدركًا أن هناك شيئًا ما وراء العبارة الأخيرة. "وماذا؟"
"نحن بحاجة إلى العمل على مدار العام، بريان. نحن بحاجة إلى مبنى."
بدأ يقول "آه" لكنه توقف عندما رأى أنها لم تنته بعد.
"سنقوم بإنشاء مبنى وتوفير مساحة لعشرة تجار في عطلات نهاية الأسبوع."
"بيجي، لقد بدأنا العمل منذ بضعة أشهر فقط. من أين تقترحين الحصول على المال اللازم لبناء المبنى؟ هل تعرفين المدة التي سيستغرقها البناء؟"
"ليس من الجيد للأب الجديد أن يصبح عاطفيًا، يا أبي."
أثار هذا ابتسامة على وجهه، وكان في غاية السعادة عندما جاءت بيجي إليه. قال لها: "أريد أن أتبنى أماندا"، دون أن يفكر فيما كان يقوله.
"إنها تحبك كثيرًا يا عزيزتي، وأنا أيضًا أحبك، ولكنني لا أعتقد أنها كبيرة بالقدر الكافي لفهم ذلك."
"إنها تفهم الأمر بشكل أفضل مما تظن. لم ترفضني بالطريقة التي فعلت بها والدتها."
"هممم، قد يكون من الجيد أن تكون والدها. سيكون من واجبك أن تشرح لها ما إذا كان لديها أخ بدلاً من أخت."
هل هذا يعني أنك توافق على التبني؟
"سأوافق على تبني ابنتي إذا وافقت على بناء المبنى."
ابتعد براين وقال: "هذا بارد. هل تستبدل ابنتك حقًا بمبنى؟"
دفعت بيجي بطنها المتضخمة نحوه وقالت: "إنها تعتقد بالفعل أنها ابنتك. أنا فقط أوافق على جعل الأمر رسميًا".
"إذا وافقت على بناء جديد؟"
"سنقترض المال من السيد بينيت. وإذا بدأنا العمل قريبًا، فسوف يتم تشييد مبنى من الفولاذ بحلول بداية العام".
"سأتصل بالسيد بينيت غدًا"، عرض بريان، وطلبت منه بيجي إجراء المكالمة في ذلك المساء.
لقد دعاهم السيد بينيت إلى الحضور إلى منزله في المساء التالي. ورغم أن بريان لم يخبره بالسبب وراء الاجتماع، فلا بد أن السيد بينيت كان يشك في أن الأمر يتعلق بقرض آخر. وكان محاسبه موجودًا هناك.
كان المنزل عبارة عن مبنى صغير على الطراز الفيكتوري، يقع في الجزء الأقدم من المدينة حيث كانت القطع الصغيرة والشوارع المليئة بالأشجار هي القاعدة.
"هذه السيدة نيكسون. إنها تحميني من المشاكل."
صافح بريان محاسب الحسابات، لكن بيجي لم تبتسم إلا. ولفت انتباهها محتويات خزانة كبيرة. سألت السيد بينيت: "هذا زجاج ساندويتش، أليس كذلك؟"
أجاب: "كان زجاج الساندويتش هو شغف زوجتي"، من الواضح أنه كان معجبًا بمعرفة بيجي بالزجاج القديم.
وجهت السيدة نيكسون برايان إلى الغرفة المجاورة. "لقد أصبح جورج متقلب المزاج. إنه معجب بزوجتك. ومن واجبي حماية مصالحه، وأنا أعارض إقراضك المزيد من المال".
لم يصحح بريان افتراضها بشأن حالتهما الزوجية. "السيدة نيكسون، نحن لا نستغل تقارب السيد بينيت مع زوجتي. لدينا خطة عمل سليمة، ونود أن نحظى بفرصة عرضها عليه دون أن تحاولي التأثير على قراره".
"لماذا لا تتقدم بدعوى إلى أحد البنوك؟ فهذه هي الطريقة التي تحصل بها أغلب الشركات على التمويل اللازم للتوسع."
"لم نكن في هذا المجال لفترة طويلة. تحتاج أغلب البنوك إلى المزيد من السجل الحافل."
"بالضبط، لدي نفس القلق بشأن المدة التي ستظل فيها في العمل إذا قمت بتمديد ديونك."
سألها بريان محاولا استحضار إحساسها بالعدالة: "هل توافقين على الأقل على الاستماع؟"
وافقت السيدة نيكسون على الاستماع إلى خطتهم، لكن بيجي نجحت بالفعل في تأمين القرض. وعندما سمعت السيدة نيكسون هذا، أكدت أنها ستحتاج إلى الاطلاع على تقرير مالي.
"سوف تحصل عليه غدًا"، عرض بريان، فرد عليه السيد بينيت بصفعه على ظهره، قائلاً إنه "رجل صالح".
"كيف تمكنت من فعل ذلك؟" سأل بريان بمجرد دخولهما السيارة.
"أخذت يده ووضعتها على بطني."
"أنت لا تسمح لي حتى أن أشعر ببطنك"، قال بريان، دون أن يحاول إخفاء ألمه.
"لا يوجد ما نشعر به بعد، يا غبي. السيد بينيت لم يكن يعلم ذلك. سألني عن المبلغ الذي نحتاجه، فأخبرته. على أي حال، لقد قمت بدورك بإبقاء محاسب الحسابات مشغولاً."
عادا إلى المنزل، وعرضت عليه بيجي تصميم المبنى الذي كانت تعمل عليه. قدم برايان بعض الأفكار للتغييرات، ثم عمل على التقرير المالي الذي وعد به محاسب الحسابات.
بلغت ممارستهما الجنسية ذروتها في تلك الليلة. كانت بيجي تمتلك منزلها، وكان بريان على وشك تبني أماندا.
سألت بيجي براين في صباح اليوم التالي: "هل رأيت التحف في هذا المنزل؟". "الزجاج الساندويتش نادر، والمكتب ذو الغطاء الملفوف لا يقدر بثمن. أتساءل ما الذي يختبئ في الغرف الأخرى أيضًا".
"أثاث غرفة الطعام يبدو قديمًا"، قال بريان.
يناير 2001
تم تشييد المبنى المصنوع من الفولاذ بسرعة، لكن أعمال التشطيب الداخلي وتكييف الهواء وتجهيز أكشاك البائعين استغرقت وقتًا أطول من المخطط. وفي غضون ذلك، فاضت المخزونات في المنزل، مما جعل من الضروري أن تتخلى أماندا مؤقتًا عن غرفة النوم الثانية.
وقد قدم والدا ماثيو اعتراضهما على تبني أماندا. وكان اعتراضهما صائباً؛ فلم يكن برايان وبيجي متزوجين، ولم تكن بيجي تنوي أن تصبح السيدة درايفر. وفي النهاية، رأت القاضية أن الأمر على ما يرام بالنسبة لبريان، وأشارت إلى أنها ستجعل التبني رسمياً خلال العام. وأرسل برايان صوراً لمنزل عائلته الجديد، وتلقى تعليقات غامضة حول مشاكله؛ "كيف يمكنك تبني ابنة امرأة ترفض الزواج منك؟" و"ما مدى معرفتك بهذه المرأة؟" و"أي نوع من النساء تحمل من شخص لا ترغب في الزواج منه؟"
بعد الافتتاح الكبير المرتجف، أصبح المبنى الجديد مكانًا شهيرًا للتسوق يومي السبت والأحد. وقَّع عشرة تجار عقود إيجار للأكشاك. وكان هناك أيضًا مساحة لمقهى للوجبات الخفيفة وكشك بيجي. وقد تقدم التجار الذين فاتتهم الفرصة بطلب إلى برايان وبيغي لوضعهما على قائمة الانتظار في حالة بناء مبنى آخر. وكانت بيجي موافقة تمامًا، لكن برايان رفض ذلك، قائلاً إن الطفل أخبره ألا يسمح لـ"والدته" بتحمل المزيد من المسؤولية.
كان بريان مقتنعًا بأن الطفل سيكون صبيًا، لكن أماندا كانت تتطلع إلى أخت. وافقت على مضض على اسم "فيليب" إذا تبين أنه صبي.
الفصل الخامس بيجي تحصل على طريقتها
فبراير 2001
بدأ تساقط الثلوج ليلة الجمعة. وبعد منتصف الليل بقليل اتصلت الشرطة بالشرطة، وطلبت العثور على براين.
"تم العثور على اسمك ورقم هاتفك في جيب السيد براون. قُتل إدموند وإديث براون في حادث سيارة. هل تعرف أقرب أقاربهما؟"
في البداية، ألقى بريان باللوم على نفسه لأنه لم يتفقد جيرانه عندما بدأ الثلج يتساقط. إلى أين كانوا ذاهبين في هذا الأمر المهم؟ لم يكن يعلم ما إذا كان آل براون لديهم *****. قاد شاحنته بجوار المنزل، وأزال الثلج من الشارع إلى المرآب، ودخل، ووجد دفتر العناوين الخاص بهم في المطبخ، واتصل بآل براون الوحيد. اتضح أن ابنهما هو الذي أبدى صدمته أولاً، ثم تلا ذلك تشكك في صدق بريان بشأن وفاة والديه. أعطى بريان رقم الهاتف واسم ضابط الشرطة الذي اتصل به. في النهاية، شكر الابن بريان، وقال إنه سيخبر أخته بالخبر.
وبعد عدة مكالمات هاتفية أخرى، تطوع برايان للقاء رحلة الأخ يوم الأحد. وبعد ثلاثين دقيقة اتصلت به الأخت لتخبره بموعد وصول رحلتها.
لم يعترض أي تاجر على قيام بريان بإغلاق أعماله في كلا اليومين، لكن بيجي كانت تشعر بالقلق.
"سوف نفتقد يومين من المبيعات"، احتجت.
"ستكون جميع الشركات في المدينة مغلقة في نهاية هذا الأسبوع. على أية حال، أنت لست في حالة تسمح لك بالخروج في هذا الطقس."
وافقت أماندا قائلة: "أمي ليست في حالة جيدة".
ضحكوا، وشكر بريان ابنته على موافقتها على رأيه.
أصرت بيجي على ذلك. "سوف تصل شحنة يوم الاثنين. أين سأضعها؟"
"سأستأجر مقطورة وأخفيها خلف الحظيرة. وإذا وصلت الشحنة بالفعل، فسأكون هنا لاستلامها. وسأحصل على بضعة أيام إجازة."
"ماذا كنت سأفعل بدونك؟ ماذا كنا سنفعل بدون والدك، أماندا؟" سألت بيجي وهي تقبل ابنتها، ثم تقبل براين.
أصرت أماندا على الذهاب معه إلى المطار، وبالطبع تأخرت الرحلات بسبب الطقس. قرر كل من الأخ والأخت اصطحاب زوجيهما، وهو الأمر الذي لم يكن برايان مستعدًا له. وغني عن القول أن سيارة الكامري كانت محملة بخمسة بالغين وطفل بالإضافة إلى الأمتعة.
كان لدى واين براون وشقيقته ميليندا كابر العديد من الأسئلة حول الوفاة المفاجئة لوالديهما. وبعد أن أخبرهما مرارًا وتكرارًا أنه لا يعرف ما حدث، فقد برايان أعصابه.
"ابنتي لم تبلغ الثالثة من عمرها بعد"، قال، على أمل أن يفهموا أنها صغيرة جداً على سماع أي شيء عن الموت.
"ما هي علاقتك بوالدينا؟" سألت زوجة واين براون.
"نحن نعيش بجوار عائلة براون، أليس كذلك، أماندا؟"
كانت الفتاة الصغيرة تجلس في حضن السيدة، وكانت سعيدة بالإجابة على سؤال فهمته. "إنهم لطيفون معي".
"لقد قمت بأعمال غريبة لوالديك، أشياء صغيرة لم يكن إدموند قادرًا على التعامل معها."
"هل لديك مفتاح للمنزل؟" سأل واين براون.
نعم، سأعطيها لك بعد أن ندخلك إلى الداخل.
"لا بد أن أبي قد وثق بك."
"كنت أطمئن عليهم من وقت لآخر، أو كان والدك يتصل بي عندما يريد إنجاز شيء ما. لا أعرف لماذا لم يخبروني أنهم سيخرجون الليلة الماضية. لابد أن الأمر كان طارئًا"، قال بريان، وهو لا يزال يشعر بالذنب لعدم تنظيف ممر منزل عائلة براون قبل أن يذهب إلى الفراش.
فتح بريان الباب، وسلّم المفتاح إلى واين. وقال: "رقمي موجود في دفتر العناوين الخاص بهم. اتصلي بي إذا احتجت إلى أي شيء"، ثم حمل أماندا وتوجه إلى السيارة.
كان الهاتف يرن عندما دخلا من باب المطبخ. قالت بيجي وهي تسلّمه سماعة الهاتف: "إنهم الجيران".
"السيد السائق،" بدأ صوت المرأة. "لا نستطيع العثور على أي شيء. هل يمكنك مساعدتنا؟"
وكما اكتشف بريان، كان ما يحتاجان إليه هو النصيحة. فقد مرت سنوات منذ أن زار واين وميليندا والديهما، ولم يلتق زوجاهما بالزوجين الأكبر سناً قط. فرتب بريان لقاءً مع المشرحة الوحيدة في المدينة، واتصل بمحامي والديهما، واصطحبهما إلى البنك حيث يوجد صندوق الأمانات الخاص بآل براون، وعندما قالت زوجة واين إنها تتضور جوعاً، اصطحبهما بريان إلى مقهى السيد بينيت لتناول وجبة بعد الظهر.
"سنحتاج إلى تقييم العقار. هل تعرف وسيطًا عقاريًا يمكننا عرضه للبيع؟" سأل واين.
كان بريان قد سمع السيد بينيت يتحدث عن لويس بانكس. كانت هي التي تولت إدارة عقاره المؤجر، لكن بريان لم يكن يعلم ما إذا كانت هي التي قامت بتقييمه أم لا. كان منزل عائلة براونز ليشكل مشكلة بسبب حالته غير المهيأة، وكان الطريق المزدحم يشكل عائقًا، لكن المساحة كانت لتكون مرغوبة للغاية بالنسبة لبعض المشترين.
"أعرف سمسار عقارات. هل أحجز موعدًا؟" سأل بريان، واتفقا على أنه كلما تمكنا من طرح العقار في السوق في وقت أقرب، كان ذلك أفضل.
انتظر بريان حتى وصل إلى المنزل ليتصل بلويس بانكس. لم يسبق له أن التقى بالمرأة، وأراد التأكد من كفاءتها قبل أن يوصيها بإجراء التقييم. وافقت لويس على الحضور إلى المنزل في الساعة العاشرة صباحًا يوم الأحد.
وحذر قائلا "قد يكون من الأفضل أن نتصرف كما لو أننا نعرف بعضنا البعض".
"كم عدد الاطفال لديك؟" سألت لويس.
أجاب بريان: "ستبلغ أماندا الثالثة من عمرها الشهر المقبل، وبيج حامل".
"سأذهب معك" قالت بيجي.
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة. إنه أمر خطير بالنسبة لك..."
كانت بيجي بالفعل على الهاتف، لترتيب أمور ماري لرعاية أماندا في صباح اليوم التالي.
أوصلوا أماندا إلى منزل أجدادها، وقادوها إلى منزل براون. كان براين يدعم بيجي في السير من السيارة إلى المنزل وكأنها دمية صينية.
"حقا، بريان، أنا لن أسقط. لم تكن حذرا في الليلة التي أنجبنا فيها هذا الطفل"، وبخته.
كان بريان يقدم بيجي للزوجين عندما فتح الباب. كانت لويس بانكس جذابة ومبهرجة وتتقدم في السن برشاقة.
"مارجريت، الحمل يوافقك. هل اخترت اسمًا بعد؟" سألت وهي تتجه إلى بيجي قبل أن تستدير إلى براين. "أين أماندا؟"
"لقد أرادت أن تأتي، لكنها التقت بعائلة براونز وكابرز بالأمس. إنها تستضيف جدتها هذا الصباح. ميليندا، هذه لويس، سمسارة العقارات التي كنت أخبرك عنها. لويس، هذا واين براون"، قال.
صافحت لويس الزوجين، لكنها كانت قد بدأت بالفعل في كتابة إعلان في الصحيفة. "مطبخ واسع مع إطلالة بانورامية على الحدائق الواسعة، وغرفة جلوس رائعة، وغرفة متعددة الأغراض يمكن استخدامها كمكتب منزلي أو غرفة نوم في الطابق السفلي، فقط انظر إلى حجم هذا الحمام. لن يظل هذا المنزل في السوق لفترة طويلة. دعنا نرى ما لدينا في الطابق العلوي".
تبع واين وميليندا وبريان لويس إلى الطابق العلوي، لكن بيجي بقيت مع الزوجين. فحصت لويس غرف النوم الثلاث والحمام الثاني، وهتفت حول حجم الغرف ومساحة الخزانة والمناظر من جميع النوافذ. تصرفت كما لو أنها لم تلاحظ تقشير غطاء الحائط والأرضيات المتهالكة والبلاط الملطخ في الحمامات.
لقد ذكرت سعرًا، والذي اعترض عليه واين، معتقدًا أن المنزل والمساحة يجب أن يكونا بسعر أعلى بكثير. سأل: "كم من الوقت سيستغرق بيعه؟"
قالت لويس بصراحة: "سأقبل عرضًا حصريًا لمدة تسعين يومًا، وسأجعل المشتري ينتقل إلى المنزل بالسعر الذي أعرضه، ولكن إذا أصريت على الحصول على السعر الذي حددته، فسوف يستغرق الأمر وقتًا أطول، وربما ستبحث عن سمسار عقارات آخر في نهاية العرض الحصري الخاص بي". أعجب بريان بالطريقة الصريحة التي عبرت بها عن رأيها.
"لقد نشأت في هذا المنزل. إنه متين"، جادل واين، ووافقت ميليندا على رأي شقيقها.
لقد عادوا إلى الطابق السفلي. تحدثت لويس إلى المجموعة.
"سيحتاج المنزل إلى بعض الأعمال. يمكنني أن أجعلك على اتصال بشخص متخصص في تعليق الورق، ورسام، ومصمم أرضيات، ومصمم بلاط، ولكنك ستظل بحاجة إلى تركيبات حمام جديدة، وأجهزة، وربما نظام تدفئة جديد. ما الذي تخطط لفعله بالأثاث؟"
سخرت ميليندا قائلة: "أحرقوا القمامة. لقد كانت موجودة منذ زمن طويل، ولقد كرهتها دائمًا. أنا أفضل الأشياء الحديثة".
أحس براين بسحب على كمّه، وتبع بيجي إلى أقصى نهاية الغرفة.
"دعونا نشتريه"، قالت.
"نحن لا نستطيع تحمل سعرهم"، اعترض.
"إن التحف تستحق ثمن المنزل."
"سوف يستغرق الأمر سنوات عديدة لتفريغ هذه الأشياء بسعر عادل."
"سوف يستغرق الأمر سنوات لدفع مستحقاتهم."
"لن يقبلوا بذلك. ألا ترى أنهم حريصون على الحصول على أموالهم وينسون أنهم عاشوا هنا من قبل؟"
رفعت بيجي حاجبها، ولاحظ بريان أنها عازمة على شراء المنزل. جذبها إليه، وقبّل جبينها، وراقبها وهي تشرع في العمل.
"لويس، هل يمكننا رؤيتك للحظة؟"
تشاورت لويس مع بيجي وبريان. ولم تستغرق بيجي سوى بضع ثوانٍ لتوضيح خطتها.
عادت لويس إلى الأشقاء وقالت لهم: "السيد براون والسيدة كابر، إذا رغبتما في عرض عقاركما للبيع معي، فسوف أقبله بالسعر الأعلى".
كان الأخ والأخت متشككين بشكل واضح، وكانا يعرفان تقريبًا أن لويس كانت تخطط لشيء ما، لكنهما كانا حريصين على تسوية التركة بسرعة، ووقعا على نموذج الإدراج.
وبعد ذلك، أعدت لويس عرضًا من شركة Driver Markets, Incorporated، وقدمته، مشيرة إلى أن برايان وبيغي سيأخذان العقار كما هو. ورفض واين وميليندا العرض، قائلين إنهما لن يوافقا على الحصول على حصصهما على مدار العشرين عامًا القادمة.
كانت بيجي في حالة من الذعر لأنها لم تتمكن من الحصول على المنزل وخاصة التحف. وواساها بريان. أرادت أماندا أن تعرف ما الذي حدث لأمها.
تعاطف هاري وماري مع ابنتهما. قامت ماري بإعداد حساء لحم البقر وقدمته مع الخبز الذي صنعته في المنزل. عندما غادرا منزل والديها، أخبرتهما بيجي أنها سعيدة بالعودة إلى المنزل الصغير. "لدي زوج محب وابنة ثمينة. ماذا أريد أكثر من ذلك؟"
كان بريان يأخذ بضعة أيام إجازة من العمل، لذا ناموا في وقت متأخر من صباح يوم الاثنين، فقط ليتم إيقاظهم على صوت رنين الهاتف.
"هذه سكرتيرة كليفورد ويستون. السيد ويستون يريد منك حضور قراءة وصية إدموند وإديث براونز."
أغلق بريان الهاتف في ذهول. وقال لبيغي: "يريدنا المحامي أن نتواجد في مكتبه في الساعة العاشرة".
لقد صُدم واين وميليندا عندما رأوا بريان وبيغي يدخلان مكتب المحامي. لقد اعترضا على التدخل في خصوصيتهما، لكن السيد ويستون أكد لهما أن اسمي السائقين وردا في ملحق وقع عليه والداه قبل بضعة أشهر.
تم قراءة الملحق أولاً. وقد أشاد بريان باهتمامه غير الأناني باحتياجات عائلة براون. وكانت هناك قائمة بالتواريخ التي جاء فيها بريان وبيغي لمساعدتهم. وقالا إنهما يحق لهما الحصول على ثلث التركة. اشتكى واين وميليندا، قائلين إن عقول والديهما لابد وأن تكون قد فشلت، وأنهما سيقاضيان قبل أن يسمحا لدرايفر بتقاسم التركة.
اعتذرت بيجي، وبينما كانت خارج الغرفة، تم الكشف عن أن وين وميليندا سيكونان مستحقين لجميع الأصول السائلة، باستثناء النفقات. أشار السيد ويستون إلى الأصول باعتبارها مبلغًا كبيرًا، وبحلول الوقت الذي عادت فيه بيجي، خفف وين وميليندا موقفهما تجاه حصول برايان وبيغي على الميراث كما نص عليه والديهما.
"سنقبل عرضك، ولكننا سنحتاج إلى سداد المبلغ كاملاً. بطبيعة الحال، ستكون مسؤولاً عن ثلث عمولة صديقك."
كان بريان يعلم أنه وبيجي لا يملكان المال اللازم لإتمام الصفقة، لكنه أراد أن يوضح نقطة واحدة. فسأل: "لقد سمعت للتو أنك مسؤول عن جميع النفقات. وهذا يشمل عمولة مبيعات السمسار، أليس كذلك؟"، وهو ينظر إلى السيد ويستون بحثًا عن الإجابة.
"هذا سيكون صحيحا"، قال السيد ويستون.
"سنحصل على المال غدًا"، قالت بيجي، وهمست بشيء في أذن بريان.
عرض بريان أن يقود وين وميليندا إلى مسكن براون، لكنهما رفضا عرضه، قائلين إنهم سيكونون مشغولين مع المحامي، ومشرحة الجثث، والبنك لبقية اليوم.
"لقد أمسكت بالسيد بينيت حول إصبعك الصغير"، قال بريان مازحا لبيغي.
"لقد كنت مهووسًا ببراونز. لم يعجبني أبدًا كيف تغلبوا على طبيعتك الطيبة، لكن يجب أن أعترف الآن أن كرمك أتى بثماره. لقد كانت تلك الأعمال الصالحة التي قمت بها مفيدة للغاية."
"أخذ أماندا معي لم يكن مؤلمًا. كانت إديث تعشقها."
ابتسمت له بيجي، وابتسم لها بريان في المقابل.
مارس 2001
استحوذت شركة Driver Markets, Incorporated على مقر إقامة براون السابق في الخامس من مارس.
كان بريان مترددًا بين عمله في المكتب، وتجديدات مسكنهم الجديد، وإدارة الأسواق في عطلات نهاية الأسبوع، ورعاية بيجي، التي كانت تمر بوقت عصيب خلال أسابيعها الأخيرة من الحمل.
كان دينهم للسيد بينيت يثقل كاهل بريان. ولم تفلح كلمات بيجي المطمئنة "افحص صندوق النقود" في تبديد مخاوفه. فقالت له مازحة: "أعتقد أنك متوتر بشأن كونك أبًا".
"أنا أب بالفعل"، قال.
ابتسمت بيجي وقالت: "نعم، أنت كذلك".
وُلِد فيليب درايفر في وقت مبكر من السادس عشر من مارس عام 2001، قبل يوم واحد من بلوغ أخته الكبرى الثالثة من عمرها. احتفلت هي وبرايان بعيد ميلادها مع أجدادها، ثم ذهبا لزيارة بيجي وفيليب في المستشفى.
كانت أماندا تشعر بالقلق. لم تفهم لماذا استغرق الطفل الجديد كل هذا الوقت، وهو يستحوذ على اهتمام والديها. كان بريان يأخذها معه للعمل في منزلهما الجديد كل ليلة، ويطلب نصيحتها عندما يبدأ مشروعًا جديدًا.
بدأوا في الطابق العلوي، وتخلصوا من المراتب القديمة، والفراش، وملابس عائلة براون التي تركوها وراءهم.
كان هاري يساعد عندما كان بوسعه، لكن العمل كان يسير ببطء لأن بريان لم يكن يستطيع تخصيص سوى أربع ليالٍ في الأسبوع للمنزل. كان يحتاج إلى ليلة الجمعة للاستعداد لعمل التجار يومي السبت والأحد.
على الرغم من أن بيجي لم تتمكن من المشاركة جسديًا، إلا أنها عملت خلف الكواليس، وجلبت مخزونًا جديدًا، وواصلت دفع الفواتير، والأهم من ذلك، اختيار غطاء الحائط الذي كان بريان يتعلم تعليقه في غرف النوم في الطابق العلوي والحمام والممر.
كان براين يتصل للاطمئنان على بيجي أثناء كل استراحة. وكان الأمر يبدأ دائمًا بمناقشة العمل، لكنه كان ينحرف عادةً إلى موضوعات أخرى، وخاصة علاقتهما.
"أنا أحبك جداً."
"أعلم أنك تفعل ذلك. وأنا أحبك أيضًا."
"أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أريك كم أحبك."
"لا تأسف، أنا بخير."
"هل من الممكن أن يساعد المص؟"
"بيجي، لقد قلت لك أنني بخير."
"لا تذهب إلى الغرفة المجاورة الليلة. سأعطيك مصًا."
"توقف عن مضايقتي. كن جادًا"، قال بريان مبتسمًا لنفسه.
"تعال مباشرة إلى المنزل."
"أعدك بأنني لن أدع القطار يصطدم بي."
"أنت تمزح معي الآن. هل أنا حقًا مصابة بجنون العظمة؟" سألت.
"نعم، ولكنني أحبك على أية حال."
ابريل 2001
قامت بيجي بأول زيارة لها إلى منزل براون السابق، وكانت تحمل فيليب بين ذراعيها.
"انظر إلى مدى جدية والدك العجوز في العمل؟ هل تعتقد أنه يحتاج إلى المساعدة؟" سألت ابنها الصغير.
"أنا أساعد أبي، يا أمي"، قالت أماندا.
وأشار بريان إلى أننا "لا نملك الأموال اللازمة لدفع رواتب المحترفين".
"نعم، نحن كذلك. بالإضافة إلى ذلك، أنا وفيليب نحتاجك أنت وأماندا في المنزل معنا. نحن نفتقدكما."
كان على بريان أن يعترف بأن ما قالته كان منطقيًا. فقد استأجروا عمالًا لإنهاء الطابق السفلي، ورغم أنهم لم يستبدلوا الأجهزة أو تجهيزات الحمام، فإن الطلاء الجديد وغطاء الحائط جعلا المنزل يبدو وكأنه جديد.
مايو 2001
دعت بيجي بعض الأشخاص إلى حفل تدفئة المنزل. بالإضافة إلى والديها، أحضر السيد بينيت محاسبته السيدة نيكسون. وأحضرت لويس بارنز زوجها.
أخذت أماندا الزوار في جولة حول المنزل. كانت فخورة بشكل خاص بغرفتها. "هذه غرفة فيليب، لكنه يخاف النوم بمفرده لذا فهو يبقى بالقرب من والدتي".
لم تكن بيجي ترغب في مغادرة فيليب في الليل، لذا فقد دعت السيد بينيت لتناول العشاء معهما كل شهر عندما يحين موعد سداد أقساط الرهن العقاري. وطالب بأن يتم دفع ثمن المبنى والعقار الجديد المجاور له بالشيك، لكنه قبل مظاريف مليئة بالنقود مقابل العقار الأصلي.
كان السيد بينيت يرغب دائمًا في معرفة كيفية سير أعمالهم، وكان يتحدث كثيرًا عن أعماله الخاصة. وكان من الواضح لبريان أن السيد بينيت يكن احترامًا كبيرًا لبيغي.
"لو لم يكن في السبعين من عمره، لكنت أشعر بالغيرة"، قال مازحا لبيغي بعد أن غادر الرجل المسن.
"أنا بمثابة ابنة بديلة بالنسبة له. فهو لا يراها أبدًا، ونادرًا ما يسمع عنها. أتساءل ما الذي دفعها إلى الابتعاد عنه."
"إنهم مثل ***** عائلة براون. أتساءل ما الذي دفعهم إلى الرحيل."
يونيو 2001
عاد جون من الكلية للعمل في الصيف، لكن سارة وجدت عملاً في مكان آخر.
كان أحد المشاريع التي خططت لها بولي هو أن يزرع جون شتلات دائمة الخضرة في الجزء الخلفي من العقار. وقد كلفت مراهقًا آخر بمساعدة جون في زراعة أول ألف شجرة، وهو الأمر الذي سيستمر كل عام.
سوف تمر سنوات قبل أن تصبح الأشجار جاهزة للقطع، لذا أبرمت بيجي عقدًا مع شركة أشجار لتسليم شاحنتين محملتين بأشجار عيد الميلاد قبل الأول من ديسمبر.
كان الطقس الدافئ يجلب عملاء جدد إلى السوق في عطلات نهاية الأسبوع. وكانت جميع جوانب أعمالهم مزدهرة. كان التجار سعداء، وكان بريان سعيدًا، وبيغي سعيدة. تم إنشاء المنزل الصغير كمتجر للتحف، وكان العملاء يتدافعون لدفع الأسعار التي حددتها بيغي لمحتويات منزل براون السابق.
في إحدى ليالي الجمعة، عاد براين من تجهيز السوق لليوم التالي. كان متعبًا ويحتاج إلى بعض الراحة. كان التجار يصلون مبكرًا، وكان العملاء يقفون خلفهم مباشرة.
"لماذا لست في السرير؟" سأل بيجي.
"ارقص معي، بريان."
هل الاطفال نائمين؟
"إنهم نائمون كالأطفال"، قالت وهي تدفعه إلى كرسي وتفك رباط حذائه.
رقصا وهما يرتديان جواربهما على الأرضية الخشبية التي أعيد طلاؤها حديثًا. كان من الواضح أن بيجي خرجت للتو من الحمام. كانت رائحة شعرها منعشة، مثل رائحة أزهار الليلك في الربيع، وشعرت بالنعومة بين ذراعيه.
"هل أنت سعيدة يا حبيبتي؟"
"أنا في غاية السعادة. هل أنت سعيد؟"
هل ستكون أكثر سعادة لو تزوجنا؟
"لا يهم. أنت أم أطفالي. هذا كل ما أحتاج إلى معرفته."
"أريد أن أعرف، إذا كان ذلك من شأنه أن يرضيك."
"توقف عن مضايقتي. نحن الاثنان نعلم سبب عدم رغبتك في الزواج ولا أمانع ذلك حقًا."
"إذا غيرت رأيك..."
"قف!"
"لأني أحبك أكثر..."
"توقف! أنا أعرف موقفك بشأن هذا الموضوع. لم يعد الأمر مهمًا بالنسبة لي بعد الآن."
"ليس الأمر مهمًا جدًا لأن لدينا فيليب؟"
"نعم، ولكن قبل ذلك، بما أنك سمحت لي بتبني أماندا."
فتحت أزرار قميصه وقبلته على صدره. رفع قميصها فوق رأسها وقبل عنقها، ثم صدرها، ثم بطنها. ثم سارا نحو الدرج، وكأن غرفة النوم تجذبهما إليها.
كانا عاريين باستثناء جواربهما عندما وصلا إلى غرفة النوم. استلقيا، واستمر بريان في تقبيلها، وتمرير يديه على ذراعيها، من الخلف والأمام.
بعد عشر دقائق من هذا العلاج، أمسكت بيجي بيده ووضعتها على جسدها وقالت: "لن أتكسر".
هل أنت متأكد أن كل شيء على ما يرام؟
"أنا متأكدة" قالت وهي تحاول الوصول إلى عضوه الذكري.
تأوه قائلا: "لا تتفاجأ إذا تمكنت من جعل هذا الشيء ينفجر".
"لم تمر كل هذه الأشهر دون أن تفعل شيئًا لتخفيف نفسك."
"حسنا...ربما."
ضحكت وسحبت عضوه بقوة، فاستجاب لها بدفع إصبعه داخل مهبلها.
بدا الأمر وكأنه استغرق وقتًا طويلاً حتى يتمكن من المناورة في المكان المناسب، ثم كان عليها أن توجه ذكره نحو فتحتها. قالت وهي تشعر به يتحرك بشكل أبطأ مما تحب: "لا بأس، إنه كذلك حقًا".
بمجرد أن بدأ، كان الأمر ممتعًا للغاية لكليهما. أنهيا الأمر بتوتر وإرهاق. نام برايان، وسرعان ما تبعته بيجي، بابتسامة رضا على شفتيها.
"لقد أصبحت عجوزًا قبل أوانك"، وبخته في صباح اليوم التالي. "اعتقدت أنك ستكون جيدًا مرة أخرى على الأقل".
"سوف ألتقي بك الليلة."
"وعد؟" سألته وراقبته وهو يبتسم لها.
كانت قضية الزواج موضوعًا منسيًا، لكن براين أصبح هو الملاحق الجنسي، وكانت بيجي دائمًا متقبلة لتقدماته. كانت تعارض اتخاذ الاحتياطات، قائلة: "إذا حدث ذلك، فليكن".
"فليكن ذلك"، ردد بريان. وإذا حملت مرة أخرى، فسوف يفرح. وإذا لم يحدث شيء، فقد تعهد بمحاولة أخرى. ووافقته بيجي وجهة نظره بشأن هذا الموضوع.
سبتمبر 2001
حدثت ثلاثة أحداث مهمة في ذلك الشهر. أولاً، أصبح تبني أماندا رسميًا. حاولوا شرح ما يعنيه أن تكون ابنة بريان. كان يعتني بها دائمًا، وتم تغيير لقبها إلى درايفر.
أما بالنسبة لأماندا، فلم يتغير شيء. فقد أصبحت الآن في الثالثة والنصف من عمرها، وقد تقبلت فيليب كعضو في الأسرة. وكانت تبتسم عندما يعجب به الغرباء، وتقول: "إنه لا يتكلم بعد، لكنني أعلمه".
لم تكن أماندا تعلم مدى صعوبة إقناع القاضي بالموافقة على التبني. فقد استدعتهما إلى غرفتها، كل على حدة. ولم يكن بريان يعلم كيف أجابت بيجي على السؤال الوحيد الذي كان القاضي مهتمًا بمعرفته.
"لماذا لم تتزوجي؟"
"بيجي زوجتي بكل معنى الكلمة، باستثناء أننا لم نتبادل الوعود أمام أي مسؤول رسمي. فنحن نتقاسم الفراش نفسه، ونحن شركاء في العمل، كما أنجبت ابني. وهي تخشى أن تجعل زواجنا رسميًا بسبب الطريقة التي توفي بها والد أماندا البيولوجي. وتعتقد بيجي أنه انتحر لأنه لم يكن مستعدًا لأن يكون أبًا. وهي تشعر بالمسؤولية عن وفاته".
هزت القاضية رأسها، لكنها وافقت على التبني. شعر برايان بالارتياح لأنه لم يكن مضطرًا لإخبار القاضية بعرض بيجي للزواج منه إذا كان ذلك سيجعله سعيدًا.
وبعد ثلاثة أيام، وقعت الواقعة الثانية عندما اختطف إرهابيون طائرات تجارية وقتلوا آلاف الأبرياء. ومثل أغلب الناس في أميركا، تابع برايان وبيغي الأخبار، وهزّوا رؤوسهما في ذهول. ومثل أغلب مواطنيهما، لم يكن لديهما إجابات على ما حدث في ذلك اليوم.
أما الحدث الثالث فقد حدث عندما أعطيا السيد بينيت الدفعة الأخيرة مقابل المنزل الصغير والأرض التي يقع عليها عملهما. وبدا السيد بينيت متردداً في قبول الظرف.
قالت بيجي "لا نزال مدينين لك بالمبلغ الذي دفعناه مقابل المبنى وهذا المنزل. نتوقع منك الحضور إلى العشاء وتحصيل شيكاتنا".
"أكره أن آخذ أموالك. هل يؤدي هذا إلى إفراغ صندوق النقود؟" سأل.
ابتسمت بيجي فقط لصديقتها المسنة.
مارس 2002
بلغ فيليب عامًا واحدًا في اليوم السادس عشر، وبلغت أماندا الرابعة في اليوم السابع عشر. وكانا يحتفلان بعيد ميلادهما في نفس اليوم، وهو تقليد استمر لسنوات.
بالإضافة إلى هاري وماري، تمت دعوة ثلاث فتيات صغيرات في سن أماندا إلى الحفل. فتحت أماندا هداياها، وأحضرت كل واحدة منها إلى بريان ليفحصها.
مر السيد بينيت بالهدايا للأطفال، لكنه لم يمكث طويلاً، قائلاً إن الكعكة والآيس كريم لا يناسبانه. وبتشجيع من بريان، شكرت أماندا السيد بينيت على هديته. فابتسم قائلاً إنها مرحب بها. ثم قالت بعد تفكير: "سيشكرك فيليب أيضًا إذا كان بوسعه التحدث. إنه *** واحد فقط، كما تعلم".
وفي وقت لاحق، احتفلوا بعيد ميلاد براين الخامس والعشرين، وأعطته بيجي هدية خاصة، وهو تقليد آخر استمر لسنوات.
نوفمبر 2002
اتصلت بيجي ببرايان في مكتبه، وهو أمر لم تفعله من قبل. كان يتصل بها دائمًا أثناء استراحته.
"إنه أبي، يعتقدون أنه أصيب بنوبة قلبية."
"كيف حاله؟"
"لم ينجح، بريان."
"سأكون هناك خلال ثلاثين دقيقة"، قال متسائلاً كيف استطاعت أن تظل هادئة إلى هذا الحد.
وجد بريان بيجي والأطفال في منزل والديها. لقد انهارت على الفور عندما رأته. "لا تدع أماندا تراني. لن تفهم".
لكن الأوان كان قد فات. فقد رأت أماندا والدتها تنفجر في البكاء. كانت تحاكي براين، وتحتضن فيليب، وتقول: "سيكون كل شيء على ما يرام".
"أين ماري؟" سأل بريان.
"إنها في غرفتها"، قالت بيجي وهي تحاول تجفيف دموعها.
"أماندا، اذهبي إلى جدتك. عانقيها وأخبريها أن كل شيء سيكون على ما يرام."
هل يجب علي أن آخذ فيليب؟
"ستكون هذه فكرة جيدة. جدتك ترغب في معانقته أيضًا."
أنزل بريان بيجي على الأرض، واحتضنها. "لقد رحل كلاهما. ابكِ بقدر ما تحتاجين، لكن لا تلومي نفسك. هذا ليس خطأك. استخدميني، ودعني أعانقك، اضربيني إذا أردت، لكن لا تلومي نفسك على ما حدث".
"لن أضربك أبدًا يا بريان" قالت وهي تبكي.
"عليك أن تخرج هذا الأمر من نظامك. سأحاول أن أشرح هذا لأماندا، لكن الآن أريد أن أعتني بك."
"أنت رجل رائع، كيف كنت محظوظًا جدًا بدخولك إلى حياتي؟"
"هل هذا يعني أنك ستتزوجيني؟"
شعر بتصلب جسدها، وأدرك أنه قال الشيء الخطأ.
"سأتزوجك. سيكون شرف لي أن أتزوجك، السيدة براين درايفر."
تبادلا القبلات، وبكت بيجي مرة أخرى. وفي النهاية، ذهبت إلى الحمام ورشت وجهها بالماء البارد. ثم ذهبت إلى غرفة نوم والدتها وطلبت من أماندا أن تذهب مع بريان. "يريد والدك أن تساعديه في إعداد العشاء".
لم يكن بريان يعرف من أين يبدأ أو ماذا سيقول. لقد تجنب استخدام كلمات مثل "الموت" أو "الجنة"، وعندما سألته أماندا عن المكان الذي ذهب إليه جدها، اعترف بأنه لا يعرف.
سؤالها "هل سترحل يومًا ما يا أبي" حيره.
"نعم، سأضطر إلى تركك يومًا ما، ولكنني سأظل دائمًا قريبة منك. لن تتمكن من رؤيتي."
حركت أماندا رأسها وكأنها تطرح سؤالاً. "ماذا سنطبخ للعشاء؟"
أخبر بريان بيجي عن المحادثة. وقال: "هذا يكفي الآن. إنها صغيرة جدًا على حضور الجنازة"، ووافقت بيجي.
توجه السيد بينيت إلى الأسرة في موقع الدفن، وقدم تعازيه لماري، ثم التفت إلى بيجي وقال لها: "أخبريني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء".
شكرته بيجي، ثم تقدم السيد بينيت لمصافحة بريان. "لا تتردد في إخباري إذا كان بإمكاني المساعدة بأي شكل من الأشكال."
لم يناقشا عرض السيد بينيت لمدة ثلاثة أيام. كرست بيجي كل وقتها تقريبًا لماري، حزينة عليها. عاد برايان إلى العمل.
"سوف نحتاج إلى استبدال شاحنة أبي"، قالت بيجي.
"يجب أن يكون لديك ما يكفي في صندوق النقد لدفع ثمن شاحنة جديدة."
"نعم، ولكن هذه الأموال مخصصة للأيام الصعبة. أنت تعرف ذلك"، ردت بيجي.
"يمكننا الحصول على قرض."
"لم ننشئ ائتمانًا مع البنك."
"سيقومون بإقراضنا المال بناءً على راتبي."
"ليس بنفس المعدل الذي سيعطينا إياه السيد بينيت."
لم يكن بريان راغبًا في الجدال حول مثل هذه المسألة التافهة. لذا دعا السيد بينيت إلى المنزل. واشترط السيد بينيت أن تتم المدفوعات بالشيكات، وأن يقوم بريان بإعداد تقرير مالي لمحاسبه.
قال بريان بعد مغادرة السيد بينيت: "كان من الممكن أن نستأجر شاحنة".
"كان ذلك ليجرح مشاعره. السيد بينيت يحب أن يمنحنا القروض. وهذا يجعله يشعر وكأنه مشارك في أعمالنا".
صحح لها بريان قائلاً: "السيد بينيت يحب أن يمنحك القروض".
وكان السيد بينيت حاضراً في اليوم الذي وصلت فيه الشاحنة الجديدة، مشيراً بحماس إلى الحروف "Driver Markets, Inc." التي كانت مرسومة على جميع الجوانب الأربعة للصندوق.
مع رحيل والدها، طورت بيجي شبكتها الخاصة من السماسرة المتخصصين في السلع الزائدة عن الحاجة أو الشركات التي كانت على وشك الإفلاس. كانت تراقب بريان باستمرار عند وصول مخزون جديد، وكانا معًا يحددان سعر بيع كل سلعة.
بينما كانت بيجي تتعامل مع السماسرة، كانت مهمة بريان توزيع السلع على التجار. وقد كان ينسجم معهم بشكل رائع. باستثناء فريقين من الزوج والزوجة، كانا من الإناث الأكبر سنًا.
في كل ليلة جمعة، كان يفرغ شاحنات البضائع من الشاحنة. وكان الاختيار الأول للسلعة الأحدث يتم على أساس دوري، لكن جميع التجار كانوا يعتبرون من واجبهم الشكوى بشأن سعر البيع المحدد. وإذا رفض التاجر صاحب الاختيار الأول السلعة، كان براين يعرضها على التاجر التالي في الطابور. وإذا لم يرغب أي من التجار في السلعة، كان براين ينقل الزلاجة إلى كشك بيجي. وهنا يبدأ المزايدة، وفي النهاية، كان براين يقبل أعلى عرض.
لم يكن النظام مثاليًا، لكنه نجح. كان هناك الكثير من الأخذ والعطاء، واستمتع الجميع بوقتهم.
لم تحضر بيجي اجتماعات ليلة الجمعة مع التجار لأنها اعتقدت أنهم يستغلون براين. كان دائمًا يعود إلى المنزل منهكًا. كانت تحسب الأموال التي جمعها، وتستخرج إيصال إيداع بنكي لمعظمها، وتساعده في خلع ملابسه. كانت تقول غالبًا إنها تتطلع إلى ممارسة الحب ليلة الجمعة. ضحكت قائلة: "أقوم بمعظم العمل".
كانت التجارة مربحة لبريان وبيغي وللتجار. وعندما جاء أحد التجار إلى بريان راغبًا في تأجير كشكه لتاجر جديد، انتابته الشكوك. لماذا يرغب تاجر في التخلي عن تجارة مربحة؟ وبعد بعض البحث، علم أن الإيجار كان يُباع بسعر مرتفع.
كانت بيجي تعارض الموافقة على عقد الإيجار من الباطن. "إذا كانت قيمة الكشك باهظة الثمن، فلماذا لا نستفيد من البيع؟"
لم يوافق براين على هذا الرأي. "إذا كانت قيمة الكشك كبيرة إلى هذا الحد، فهذا يثبت أننا نقوم بشيء صحيح. فنحن نحقق ربحًا جيدًا، ويحصل التجار في المتوسط على خمسمائة دولار مقابل عمل عطلة نهاية الأسبوع، ويزورنا العملاء بأعداد كبيرة. أحب أن أعرف أن أكشاكنا ذات قيمة، لكننا نريد تجارًا سعداء، وإذا أراد شخص ما الخروج من العمل، فيجب أن نسمح له بالرحيل".
تم التوصل إلى حل وسط. يمكن تأجير الأكشاك من الباطن، ولكن لم يكن هناك ضمان بتجديد عقد الإيجار. أدى هذا إلى خفض قيمة سعر البيع، وأعطى برايان الفرصة لمعرفة كيف يتأقلم التاجر الجديد. كانت المجموعة صغيرة، وكان للتجار الراسخين رأي في تجديد عقد الإيجار الخاص بمن.
يناير 2003
سرعان ما اتضح أن ماري كانت تخشى العيش بمفردها. كانت في السابعة والخمسين من عمرها فقط، وكانت تتمتع بصحة بدنية جيدة إلى حد معقول، لكنها كانت تعيش دائمًا مع أفراد آخرين من الأسرة.
تخلى برايان وبيغي عن مكتبهما المنزلي، ونقلاه إلى غرفة النوم الأكبر في المنزل الصغير حيث مارسا الحب لأول مرة. تولت ماري المكتب السابق، وتخلصا من الأثاث الزائد لديها.
اقترح بريان استئجار منزل ماري. وفي تلك اللحظة علم هو وبيجي أن المنزل ملك لأطفالهما. وقد تم إنشاء صندوق ائتماني قبل وفاة هاري، حيث تم ترك الملكية لأماندا وفيليب وأي ***** مستقبليين يولدون لابنتهما.
تم استئجار المنزل، وتم إيداع الإيجار، مطروحًا منه النفقات، في صندوق الأطفال.
التحقت أماندا بروضة الأطفال. كانت ستبلغ الخامسة من عمرها قريبًا، وكان عقلها يتطور بسرعة. على الأقل، كان هذا رأي بريان.
مع وجود أماندا في روضة الأطفال لبضع ساعات كل يوم، وقيام ماري ببعض أعمال الطهي، أصبح لدى بيجي الحرية لقضاء بعض الوقت في مكتبها. تحدثت إلى السماسرة عبر الهاتف وبيعت التحف حسب الموعد.
مارس 2003
تمت دعوة صف رياض الأطفال الخاص بأماندا إلى حفل عيد ميلادها الخامس، والذي شاركته مع فيليب.
كان بريان يشعر بالقلق بشأن كيفية تفاعل أماندا مع فصل رياض الأطفال الخاص بها، لكن مخاوفه تلاشت عندما شاهدها أثناء عملها.
"هذا أخي الصغير. عمره عامان فقط، ولكنني أعلمه أشياء كثيرة، وهو ذكي للغاية"، أوضحت لزملائها في الفصل.
كان بريان فخوراً برؤية ابنه يبتسم للفتيات والفتيان البالغين من العمر خمس سنوات. وفي رأيه، كانت أماندا محقة في أن شقيقها ذكي للغاية.
يوليو 2003
أخذ بريان بيجي إلى نزهة عمل. وقد تعرض للكثير من الانتقادات بسبب زوجته الجميلة. قال أحد زملائه في العمل: "الآن فهمت سبب اتصالك بالهاتف في كل استراحة".
سبتمبر 2003
لم يغادر بريان للعمل إلا بعد أن صعدت أماندا بأمان إلى حافلة المدرسة. اتهمته بيجي بأنه أب حنون.
"لديك فرصة واحدة فقط لرؤية ابنتك في يومها الأول في المدرسة"، رد عليها.
مارس 2004
فاجأ بريان بيجي بسيارة جديدة. كانت سيارة رياضية كبيرة، وقد دفع ثمنها نقدًا.
"لم يكن لديك الحق في استبدال سيارتي كامري"، قالت.
"أنت مستاء لأننا لم نطلب قرضًا من السيد بينيت."
"سوف ينزعج عندما يكتشف أننا لم نكن بحاجة إلى مساعدته."
"أنت بحاجة إلى سيارة آمنة."
"شكرًا لوالدك على حمايتنا"، قالت، وكانت بيجي أول من قفز في ذراعيه، وتبعتها أماندا وفيليب.
لقد دعا بيجي طفلين في عمر فيليب إلى حفلة عيد ميلاده الثالث، لكنه أعطى الفتيات في فصل أماندا في الصف الأول معظم اهتمامه.
أخبر بريان بيجي أن ابنهما يحب النساء الأكبر سناً.
"تمامًا مثل والده" ضحكت.
يونيو 2004
تخرج جون من الكلية، راغبًا في الحصول على وظيفة بدوام كامل. تحدثوا إليه، موضحين له أنهم لا يستطيعون دفع الراتب الذي عرضته عليه الشركات الكبرى كمتدرب مبتدئ. أشار جون إلى أنه لن يحتاج إلى تدريب، وسيقبل راتبًا أقل لأنه يحب العمل في الأسواق ويرى إمكانيات للنمو.
سرعان ما أثبت جون جدارته، وتم مكافأته بمعاملته كعضو من أفراد الأسرة. كانت صديقته تأتي غالبًا في وقت الإغلاق، وكان بريان يدعوهما إلى المنزل لمشاركة البيرة والوجبات الخفيفة.
ديسمبر 2004
كانت مبيعات أشجار عيد الميلاد مفيدة للأعمال التجارية التي تتم داخل المحل. واستفاد التجار من زيادة عدد العائلات التي تتوقف لشراء شجرة عيد الميلاد.
كانت فكرة جون هي وضع بعض الأشجار في الجزء الخلفي من الممتلكات حيث كانت الأشجار التي زرعها تنمو بشكل مطرد، ولكنها كانت لا تزال صغيرة جدًا بحيث لا يمكن قطعها.
كان جون يقود الجرار، ويدعو الأطفال وآبائهم للركوب في العربة المبطنة بالقش. كان بريان يراقب جون وهو يتفاعل مع أماندا وفيليب، لكنه اندهش من الطريقة التي ساعد بها جون الأطفال في ركوب العربة أثناء قيامه بعرض مبيعات لآبائهم.
أصبحت رحلات جون بعربته إلى الجزء الخلفي من العقارات تقليدًا. وإذا تساقطت الثلوج، فهذا أفضل كثيرًا. وكان الشوكولاتة الساخنة والعجين المقلي جزءًا من التقليد. وارتفعت المبيعات بشكل كبير، واضطرت بيجي إلى تقديم طلب في اللحظة الأخيرة لشراء شاحنة أخرى محملة بالأشجار.
حصل جون لاركين على مكافأة نهاية العام، وأعلن خطوبته على صديقته جودي.
14 فبراير 2005
عاد براين إلى المنزل من العمل مبكرًا. أرسل أماندا إلى الطابق العلوي لتغليف هدايا عيد ميلاد بيجي. بطبيعة الحال، كان فيليب فضوليًا، وتبع أخته.
"ماذا يعطونني؟" سألت بيجي.
"لا يوجد شيء خاص، ولكن لدي مفاجأة لك"، قال بريان.
"هل هي مفاجأة خاصة؟"
"خاصة جداً."
"هل هناك شيء يمكنك أن تخبرني به الآن، أم عليّ الانتظار حتى نصل إلى غرفة النوم؟"
"لقد حصلت على ترقية. سأصبح مساعدًا للمدير لدى روبرت. إنه منصب تم إنشاؤه حديثًا. سيكون لدي مكتبي الخاص وأشارك مساعده الإداري. لقد حصلت أيضًا على زيادة جيدة في الراتب، لكنني لن أحصل على فترات راحة منتظمة، لذا سيتعين علي الاتصال بك عندما أستطيع."
"هذا أمر مؤسف"، قالت، قبل أن تدرك أن ترقيته تستحق التهنئة. خرجت ماري من المطبخ ووجدتهما يتبادلان القبلات.
"لقد حصل بريان على ترقية"، أوضحت بيجي لوالدتها.
"هذا رائع، بريان. الآن لدينا سببان للاحتفال"، قالت ماري.
كان على بريان أن يصعد إلى الطابق العلوي ليكتشف سبب إحجام الأطفال عن الذهاب إلى هناك. كانت أماندا تغلف الهدايا للمرة الثالثة، وتريد أن تبدو مثالية.
"كم عمر أمي؟" سألت وهي تشاهد بريان يربط قوسًا على إحدى الهدايا.
"إنها تبلغ الثامنة والعشرين اليوم."
"هذا قديم!" هتفت أماندا.
"نعم، إنه كذلك،" ضحك براين.
"هذا قديم!" ردد فيليب كلام أخته.
حاولت بيجي أن تخفف من الهوس الذي كان أطفالها يربطونه بعمرها قائلة: "لقد حصل والدك على ترقية".
"مزيد من المال! هل يمكنني الحصول على دراجة جديدة يا أبي؟" سألت أماندا. وتدخل فيليب، راغبًا في الحصول على دراجة جديدة أيضًا.
"هذا هو عيد ميلاد والدتك. دعنا نغني لها أغنية عيد ميلاد سعيد ونشاهدها وهي تفتح هداياها"، قال بريان.
لم تكن الوظيفة الجديدة مثيرة كما بدت. فقد أصبح المنصب ضروريًا لأن القسم كان ينمو بسرعة كبيرة. كان روبرت بحاجة إلى رجل قوي، وكثيرًا ما وجد برايان نفسه متورطًا في صراعات تافهة لم يكن يعرف بوجودها من قبل. اعتبرها حجر الأساس لأمور أفضل، وبذل قصارى جهده للحفاظ على النظام داخل القسم.
أدرك بريان أنه لم يخصص الوقت الكافي للأعمال التجارية كما تستحق. وشعر أنه فقد الاتصال بالناس.
"هل ترغبين في أن أترك وظيفتي وأساعدك في إدارة الشركة؟" سأل بيجي.
"أود أن أستقبلك هنا، ولكن يتعين علينا الانتظار حتى نتمكن من تقليص المبلغ الذي ندين به للسيد بينيت. في الواقع، نحن بحاجة إلى مبنى آخر، وقد نحتاج إلى رافعة شوكية."
أدرك بريان أنها على حق. فقد كان يفكر في نفس الشيء. "دعونا نضيف مبنيين جديدين، أحدهما للتوسع، والآخر للتخزين. يمكننا استئجار الرافعة الشوكية".
وافق السيد بينيت على طلبهم بقرض آخر، قائلاً إنه سعيد بنجاحهم. وقال: "لقد توصلتم إلى فكرة فريدة. فبدلاً من توظيف الموظفين لتسجيل المبيعات، أعطيتم الناس الفرصة لامتلاك عمل تجاري. وهذا يوفر الكثير من الصداع ويحقق ربحًا لائقًا"، موضحًا أنه كان يولي اهتمامًا كبيرًا لعملهم.
مارس 2005
تمت دعوة صف أماندا الثاني إلى حفل عيد ميلادها. بدا فيليب، الذي يبلغ من العمر الآن أربع سنوات، وكأنه في منزله مع الأطفال الأكبر سنًا الذين يبلغون من العمر سبع سنوات، وخاصة الفتيات.
مر السيد بينيت وطلبت أماندا من فيليب الجلوس في حجره، حيث أرادت التقاط صورة لهما بكاميرتها الجديدة.
سمع بريان أحد زملائها في الفصل يسأل أماندا عما إذا كان هذا جدها. فقالت أماندا: "لا، هذا السيد بينيت. لديه الكثير من المال".
أحضر جون وجودي لاركن هدايا للأطفال. طلبت أماندا من فيليب الجلوس بينهما. كان سعيدًا بالامتثال، وكان يتظاهر بالتهريج أمام الكاميرا.
قال بريان لبيغي: "إنها تنضج، أعتقد أنها مستعدة لسماع أخبار الموت".
"افعل ما تعتقد أنه الأفضل"، قالت بيجي، مظهرة أنها تثق في حكمه.
في اليوم التالي، ذهب بريان وأماندا في رحلة طويلة بشاحنته، وعندما عادا، كانت متمسكة به وكأنها لم ترغب في تركه أبدًا. ثم عانقت فيليب لاحقًا، الذي كان مندهشًا من إظهار أخته للمودة.
الفصل السادس من النشوة إلى الألم
يناير 2006
كان فيليب، الذي لم يتجاوز الخامسة من عمره بعد، مسجلاً في روضة الأطفال. وكان بريان يجلس معه في المقعد الخلفي، ويعطيه التعليمات حول كيفية التعامل مع الأطفال الآخرين بينما كانت بيجي تقود السيارة الرياضية. ونصحه بريان قائلاً: "لا تحاول تقبيل أي فتاة في اليوم الأول".
"برايان،" صرخت بيجي من مقعد السائق.
"انتظر حتى اليوم الثاني" قال بريان.
"برايان،" صرخت بيجي مرة أخرى. "هل تريد أن تطرده في يومه الثاني؟" سألت وهي تحمر خجلاً.
"بعد تفكير ثانٍ، قد يكون من الأفضل أن تنتظر حتى تصل إلى عمري لتقبيل الفتيات"، قال بريان.
وبخته بيجي قائلة: "الآن أنت تربكه".
بقيت في السيارة بينما قام بريان بتوصيل فيليب إلى فصله الدراسي.
"هل بكى عندما تركته؟" سألته عندما دخل السيارة.
"لا، أعتقد أنه كان سعيدًا بالتخلص مني."
"أنا لا ألومه"، قالت وهي تبتسم بحنان.
عندما لم يحضر السيد بينيت إلى العشاء، ولم يرد على هاتفه، اتصلت بيجي بالسيدة نيكسون، محاسبته.
"كنت سأتصل بك، سيدتي درايفر. لقد تم نقل جورج إلى المستشفى بعد الظهر."
هرع بريان وبيغي إلى المستشفى، لكن لم يُسمح لهما بزيارة صديقهما. قيل لهما إن أفراد الأسرة فقط هم من يمكنهم رؤيته.
"نحن أقرب إلى العائلة منه"، اشتكت بيجي.
وفي المساء التالي، تمكنوا من رؤيته لمدة دقيقتين. وكان السيد بينيت متصلاً بجميع أنواع المعدات. وتمكن جورج بينيت من الهمس قائلاً: "اذهبوا لرؤية السيد ويستون" قبل أن يتم إخراجهم من الغرفة.
اتصلت بيجي ببراين في العمل في اليوم التالي، وأخبرت المساعد الإداري أن الأمر كان حالة طارئة.
"السيد ويستون سيقابلنا في الساعة الثانية"، قالت عندما جاء بريان إلى الهاتف.
"ما هذا؟" سأل، معربًا عن انزعاجه من مقاطعة الاجتماع.
"لم يخبرني."
قال "سأستقبلك في الواحدة والنصف" وهو يفكر أنه يستطيع العمل أثناء الغداء ومغادرة المكتب في الواحدة.
لقد تأخروا خمس دقائق عن الوصول إلى مكتب المحامي.
قال السيد ويستون بمجرد جلوسهما: "جورج بينيت يريد منك أن تتولى إدارة مصالحه التجارية".
وسلمهم وثيقة وأخبرهم أنه يتوقع أن يتخذوا قرارهم بقبول أو رفض عرض السيد بينيت بحلول نهاية الأسبوع.
عاد بريان إلى العمل، رافضًا عرض السيد بينيت. لم يكونوا مجهزين لإدارة شؤونه. وبحلول الوقت الذي عاد فيه إلى المنزل، كانت بيجي قد حصلت على الوقت الكافي لاستيعاب ما كان موجودًا في الوثيقة.
"أعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك"، قالت.
هل فقدت... هل أنت جاد؟
"استمع إلى هذا. إنه على استعداد للتنازل عن ديوننا له إذا قبلنا الصفقة. تحدثت إلى السيدة نيكسون. خمسة عشر شقة من أصل ستة عشر شقة مؤجرة. تقول إن الدخل سيغطي أقساطنا الشهرية لابنتنا. متجر الأدوات المنزلية مربح، لكن المقهى بالكاد يفي بمتطلبات الحياة. حصلنا على منزله كما هو، تمامًا كما كان هذا المنزل عندما توفي آل براون فجأة. لقد حققنا نجاحًا كبيرًا مع التحف، أليس كذلك؟ هل لديك أي فكرة عن قيمة قطع الزجاج هذه؟ المنزل المجاور مؤجر لأمينة مكتبة المدينة وصديقتها. تقول السيدة نيكسون إنهما راضيان ولن يذهبا إلى أي مكان. هل سمعتني أقول إنه سيتنازل عن ديوننا؟ سنكون في حالة جيدة."
"ماذا عن أموال التشغيل؟ هل يترك لنا حساباته المصرفية؟"
"إن الأموال النقدية المتاحة ضئيلة للغاية. قالت السيدة نيكسون إنه قام بتنظيف حساباته وأرسل كل شيء إلى ابنته. لا بد أنه شعر بأن صحته كانت في تدهور".
بدا شيء غير صحيح بالنسبة لبرايان. لماذا اختارهم الرجل العجوز لإدارة أعماله؟ لماذا لم يعرضهم للبيع؟ اعتقد براين أنه يعرف الإجابة؛ إنها بيجي. كان السيد بينيت واثقًا من قدراتها.
"أنت حقًا تريد أن تفعل هذا، أليس كذلك؟"
"إنها فرصة عظيمة بالنسبة لنا للتوسع، عزيزتي."
"هل سأضطر إلى ترك وظيفتي والمساعدة؟" سأل. في أعماق ذهنه كان يفكر في أن هذا قد يكون وسيلة للهروب من وظيفة لا تروق له. لم يعد الأمر ممتعًا. كان يحدث كل يوم حادث جديد يتطلب يدًا صارمة، وهو أمر يتعارض مع شخصيته.
"سيتولى جون بعض مهامي هنا. فهو يتمتع بكفاءة عالية وجاهز لتحمل المزيد من المسؤوليات."
حاول بريان استخدام أسلوب مختلف. "منزله في حالة سيئة. كم سنربح إذا قمنا بتنظيفه وبعناه؟"
"ينص الاتفاق على أنه لا يجوز لنا بيع أي من العقارات قبل سداد جزء كبير من الدين. ولكننا نستطيع بيع التحف. ولا أستطيع حتى أن أخمن قيمتها. وسوف نحتاج إلى إجراء بعض أعمال الترميم وتأجيرها."
"بيجي، لقد كنا معًا منذ يناير 2000. هل تدركين أننا لم نأخذ إجازة قط؟ هل تدركين أنه ليس لدينا أي أصدقاء خارج نطاق معارف العمل؟ كل ما نفعله هو العمل. يتحدث الأطفال عن أصدقائهم الذين يذهبون إلى ديزني وورلد. إذا فعلنا هذا، فلن نتمكن أبدًا من اصطحابهم."
"سنذهب في شهر مارس، أعدك."
كان بريان متشككًا. "هل يمكنني أن أخبرهم أننا سنحتفل بأعياد ميلادهم في ديزني؟"
نعم عزيزتي، يمكنك أن تخبرهم.
كان براين مدروسًا. كان عليه أن يتخذ الترتيبات اللازمة لأخذ إجازة من العمل. قرر الانتظار بضعة أيام قبل أن يخبر الأطفال عن الإجازة العائلية. "أريد زيارة بعض بساتين البرتقال. قد نتوصل إلى اتفاق لشحن الحمضيات مباشرة إلى هنا".
"الآن، من الذي يبذل قصارى جهده في عمله؟ هل يتحول هذا إلى إجازة عمل؟" قالت بيجي مازحة.
"لدينا بضعة أيام قبل أن نعطي المحامي قرارنا. أريد أن أدرس الوثيقة."
"هناك نقطة أخرى. لقد نص الاتفاق على ضرورة الاحتفاظ بالسيدة نيكسون ولويس بانكس"، قالت بيجي وهي تراقبه بحثًا عن رد فعله على هذا الخبر.
"هذا لا يزعجني. لقد كانوا دائمًا يضعون مصلحة السيد بينيت في الاعتبار. يجب أن نتجول في المبنى السكني وتلك الآثار التي يقع فيها المطعم ومتجر الأدوات."
التقطت بيجي الهاتف، وتحدثت إلى السيدة نيكسون، وقالت، "انتهى الأمر، سنقوم بجولة في المباني غدًا".
في تلك الليلة على السرير، كانت بيجي أكثر تقبلاً لمبادراته من المعتاد. أخبرته بمدى سعادتها، ومدى الإثارة التي تشعر بها لمساته.
"إنه دائمًا مثل تلك المرة الأولى التي وضعت فيها يدك على مؤخرتي عندما كنت تساعدني على الخروج من عربة القطار."
"لم ألمس مؤخرتك" قال ذلك للمرة الخمسين كما يعلم.
"نعم، لقد فعلت ذلك، ولكن يجب أن أصحح شيئًا قلته في وقت سابق من هذا المساء. لم نكن "معًا" منذ يناير 2000. لم يكن موعدنا الأول حتى عيد الحب، وتزعم أن موعدنا الثاني كان في عيد ميلاد أماندا الثاني. وكان موعدنا الثالث عندما تناولنا البيتزا والبيرة، وكان موعدنا الرابع في الخامس والعشرين من مارس. كانت تلك الليلة التي مارسنا فيها الجنس معًا لأول مرة. لذا، يا عزيزتي، لم نكن "معًا" منذ يناير 2000."
"من الناحية الفنية، أنت على حق، ولكنني أتذكر بوضوح أنك قلت إنك كنت تعلم أننا سنمارس الجنس عندما احتكت مؤخرتك بمؤخرتي في شاحنة والدك. كان ذلك في شهر يناير".
"من الناحية الفنية، كنت أعلم أننا سنمارس الجنس منذ المرة الأولى التي رأيتك فيها. فقط عندما شعرت بحجم قضيبك شعرت بالخوف."
"أنت تمزح معي مرة أخرى."
"هممم، أنا أحب مضايقتك."
~
اتصل برايان بمكتبه ليخبره أنه سيصل متأخرًا في صباح اليوم التالي. أخذتهم السيدة نيكسون إلى المبنى السكني، وأظهرت لهم الشقة التي كانت فارغة، وشقة أخرى سمح لهم المستأجرون بالدخول إليها. أوضحت أن المبنى عمره ثلاثون عامًا، ويحتاج إلى صيانة أكثر مما يتطلبه مبنى أحدث. وذكرت متوسط مدة إقامة المستأجرين، وبعض النفقات الأكثر تكلفة.
كان بريان متشككًا، لكن بيجي كانت متحمسة لاحتمالات امتلاك المبنى السكني. "سنقوم بتجميل المناظر الطبيعية وشراء لافتة جديدة. وسنسأل السيد بينيت عما إذا كان يعترض على تسميتها "شقق درايفر".
لم تعرب السيدة نيكسون عن رأيها بشأن إعادة تسمية المجمع. واقترحت أن يقوما بجولة في متجر الأدوات المنزلية بعد ذلك. كان بريان قد دخل المتجر عدة مرات، لكنه كان يراه بعين جديدة. كانت هناك بقع ماء على بلاط السقف، وتراكم الغبار على بعض المخزون. بدا الموظفون غير مبالين، وكانوا يجيبون على أسئلته بنبرة رتيبة.
صعدوا الدرج المتهالك إلى الطابق الثاني، الذي تبين أنه كان مليئًا بالأشياء الموسمية، ومجموعة من البضائع من السنوات الماضية التي لم يتم بيعها.
"هذا المكان قذر. أتساءل عما إذا كانوا يعرفون ما يحدث هنا"، صاح بريان.
قالت بيجي وهي غير قادرة على إخفاء حماسها: "سنقوم بإزالة القمامة، وتركيب الأرضيات الخشبية، وتأجيرها كدور علوي".
"لا أعلم ما إذا كانت المدينة ستسمح للناس بالعيش هنا. على أية حال، قد تعترض شركة التأمين على شغل المساحة فوق مطعم. هناك دائمًا احتمال نشوب حريق في المطبخ، كما تعلمون"، حذرت السيدة نيكسون.
لم تبد بيجي أي انزعاج. "يبحث جون وجودي عن مكان للانتقال إليه. أعلم أن الأمر سيروق لهما إذا قمنا بعمل جيد".
كان بريان يفكر في تكاليف سباكة الحمام، وأجهزة المطبخ، وإصلاح السقف، لكنه لم يرغب في إحباط معنويات بيجي.
لقد ذهبا إلى المقهى عدة مرات، لكن الجولة مع السيدة نيكسون كانت تجربة جديدة. لم يكن برايان ولا بيجي يعرفان ما ينطوي عليه تشغيل مقهى. ألقيا نظرة خاطفة على المطبخ، وأحصيا عدد المقاعد.
في الخارج، نظرت بيجي إلى نوافذ الطابق الثاني دون أن تلاحظ مدى قذارتها. "سنقوم بإصلاح الواجهة، ونطلق عليها اسم "مبنى السائق".
لم تكن أمينة المكتبة موجودة في المنزل، ولم يسمح شريكها للسيدة نيكسون باصطحاب المالكين الجدد في جولة بالمنزل. سأل براين عما إذا كان المنزل مريحًا، فأجابت المرأة الفأرية أنهم مرتاحون تمامًا.
كانت بيجي ترغب في زيارة منزل السيد بينيت، لكن رنين هاتف السيدة نيكسون قاطع الجولة. فأجابت، وخرج الدم من وجهها. قالت وهي تغمى عليها بين ذراعي بريان: "جورج... يجب أن أتصل بابنته".
لا بد أن شريكة أمينة المكتبة كانت تراقب من نافذتها. "أحضرها إلى الداخل"، عرضت بيجي على براين أن يساعد محاسبة المكتبة حتى وصلا إلى غرفة المعيشة الصغيرة الخاصة بأمينة المكتبة.
ركضت بيجي إلى الحمام وعادت بقطعة قماش مبللة. أعادت إحياء السيدة نيكسون، التي أكدت أن السيد بينيت قد توفي قبل ثلاثين دقيقة.
تطوع بريان لإجراء المكالمة مع ابنة السيد بينيت. أخرجت السيدة نيكسون قطعة من الورق عليها اسم الابنة، جورجيا فانينج، ورقم هاتفها.
تبادل بريان وبيغي النظرات وهو يطلب الرقم. وكما قالت له لاحقًا، "كنت أعلم أنك لم تكن لديك أدنى فكرة عما ستقوله. كنت أستطيع أن أعرف ما كان يدور في ذهنك".
"ما الذي كان يجول في ذهني؟" سأل بريان وهو يراقب جبهتها تتجعد بينما كانت شفتاها تشكلان الكلمات.
"لقد كنت تفكر، "ما هذا الهراء!" لماذا يحدث هذا لي مرة أخرى؟ لم يهتم ***** عائلة براون بوالديهم حتى حان وقت تقسيم التركة، والآن هذه الفتاة في نيوجيرسي تتلهف لمعرفة المبلغ الذي ستحصل عليه. انتظر حتى تكتشف أننا سنحصل على عشرين عامًا لسداد ديونها."
"أنت تعرفني جيدًا. هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه. بدت سعيدة نوعًا ما عندما سمعت أن جورج قد مات. أنا سعيد لأنني أجريت هذه المحادثة مع أماندا."
"أنا سعيد لأنك تحدثت معها أيضًا عزيزتي. هل عليك الذهاب إلى العمل اليوم؟"
"يجب أن أخبر روبرت أنني سأكون خارجًا لبقية الأسبوع"، قال، وأومأت بيجي برأسها دلالة على تفهمها.
في تلك الليلة عندما عاد إلى المنزل، أخذ بريان أماندا إلى الأريكة، وتركها تضع رأسها على حجره.
"هل أخبرتك والدتك عن السيد بينيت؟" سألها وهو يداعب شعرها.
أومأت الفتاة الصغيرة برأسها وقالت: "لقد رحل. لن نراه مرة أخرى".
"هذا صحيح."
"سيتم وضعه في الأرض."
"هذا صحيح يا عزيزتي، ولكن لا تركزي على هذا الأمر."
ماذا يعني السكن؟
"لا تفكر في الأمر كثيرًا، فهذا يعني عدم القلق بشأن شيء لا يمكنك التحكم فيه. لم يكن بوسع أي منا أن يفعل شيئًا. كان لدى السيد بينيت حدس بأن الوقت قد حان له. لا يجب أن تنساه. كن سعيدًا لأنك عرفته."
رفعت أماندا رأسها وقالت: "أبي، ماذا يعني الحدس؟"
"التنبؤ هو الشعور بأن شيئًا ما سوف يحدث قبل أن يحدث بالفعل."
"أوه،" قالت، وأعادت رأسها إلى حجره. "السيد بينيت كان يعلم أن وقته قد حان، لكن تلك الفتاة الصغيرة في المقبرة لم تكن تعلم، أليس كذلك؟"
"ربما كانت لديها فكرة مسبقة، ولكن من المرجح أنها لم تكن كذلك."
هل أنا صغير جدًا بحيث يكون لدي حدس؟
أصابت الحيرة برايان. كيف كان من المفترض أن يجيب على هذا السؤال؟ كل ما كان يفكر فيه هو أنها بحاجة إلى إجابة، وكلما طال انتظاره، زاد الشك لديها في أنه صادق معها.
"أنا لا أعرف كل شيء يا عزيزتي. إذا كان لديك حدس، فسوف تخبريني بالتأكيد، أليس كذلك؟"
"حسنًا،" قالت، ورفعت رأسها من حجره، وقبلت خده، وركضت إلى مكان ما لتكون بمفردها.
في تلك الليلة، كانت بيجي تتلوى بجانبه في السرير. "لقد أخبرتني أنك أخذتها إلى المقبرة. وقالت إنك لم تستطع التحدث عندما رأيت حجر قبر الفتاة الصغيرة. هل كنت تبكي؟"
"كانت الفتاة الصغيرة في مثل عمر أماندا عندما توفيت؛ لكن ذلك حدث منذ خمسين عامًا. ربما كان اصطحابها إلى المقبرة خطأً. أعلم أن رؤية حجر **** في السابعة من عمرها كان له تأثير عليّ".
"من الجيد أنك تحدثت معها. لقد تقبلت موت السيد بينيت."
"أتمنى أن لا تبدأ في التفكير بأنها تعاني من حدس."
"توقفي عن الشك في نفسك عزيزتي. ماذا قال روبرت عن أخذك بقية الأسبوع إجازة؟"
ضحك براين وقال: "لقد كان غاضبًا. وسألني عن عدد الأصدقاء المسنين الذين لدينا. واتهمني بتخصيص الكثير من الوقت لأعمال زوجتي. أعتقد أنه كان قلقًا من أنه قد يضطر إلى القيام ببعض العمل. كان يجب أن ترى النظرة على وجهه عندما أخبرته أننا سنأخذ إجازة في مارس".
"انظر إلى الأمر بهذه الطريقة. في غضون عشرين عامًا، سنكون قد سددنا كل ديوننا وسنتمكن من التقاعد في سن الشباب".
"آمل أن تكون على حق"، قال بريان قبل أن ينجرف إلى النوم.
استيقظ على صراخ أماندا، فركض إلى غرفتها ليجدها جالسة على السرير، والرعب في عينيها.
"لقد حلمت بكابوس، كل شيء سيكون على ما يرام"، قال وهو يحمل جسدها الصغير بين ذراعيه.
"لم يكن كابوسًا، بل كان مجرد نذير شؤم"، صرخت.
فكر بريان، ماذا فعلت؟ "انسَ أمر التنبؤات، فأنت صغير جدًا على أن يكون لديك واحد".
حاولت أن تشرح له أن الأمر يتعلق ببيجي، لكنه لم يستمع إليها، وقام بتغطيتها وطلب منها العودة إلى النوم.
في صباح اليوم التالي ذهب إلى المطار لمقابلة جورجيا فانينج وعائلتها. لقد ذكّرت بريان بأبيها. كانت تتمتع بنفس البنية الضخمة، لكنها لم تكن تمتلك شخصية والدها الودودة المنفتحة. اكتشف بريان أنها تعتمد على زوجها، كيرتس فانينج، ليقرر متى يجب أن تتحدث وماذا يجب أن تقول. كان الابن، كيرت جونيور، لا يشبه والديه على الإطلاق. كان في السادسة عشرة من عمره، أشقر اللون، نحيف البنية. طُلب منه الجلوس في المقعد الأمامي مع بريان بينما شغل والداه معظم المقعد الخلفي.
أخذهم بريان أولاً إلى أفضل فندق في المدينة، ثم إلى المشرحة لإجراء الترتيبات الخاصة بالجنازة. واتخذ كيرتس جميع القرارات، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
"المحطة التالية هي مكتب المحامي. يمكنك انتظارنا في الردهة"، قال كيرتس لبريان.
بقي كيرتس وجورجيا وكيرتس الابن في مكتب السيد ويستون لمدة ثلاثين دقيقة فقط.
"أراد الرجل العجوز منك أن تدير أعماله. طلبت من المحامي أن يراقب كل ما تفعله عن كثب. فقط لأعلمك، في المرة الأولى التي تتأخر فيها عن السداد، سألاحقك مثل القذارة."
وقال بريان وهو يعلم أن القرار قد اتخذ بالفعل: "ما زال أمامنا بضعة أيام لاتخاذ قرار بشأن ما إذا كنا سنقبل اقتراح السيد بينيت".
"هذا يعني أنك ستدين لنا بمبلغ ضخم من المال أقرضك إياه الرجل العجوز. لا يهمني ما تقرره. على أية حال، من الأفضل أن تلتزم بسداد هذه المدفوعات في الوقت المحدد."
"أخذ براين الزوجين وابنهما إلى الفندق وأخبرهم أنه سيراهم في الجنازة في اليوم التالي."
"إنه ابن عاهرة لطيف"، قال لبيغي لاحقًا. "أعتقد أنه السبب وراء عدم زيارة جورجيا لوالدها أبدًا".
"لا تقلقي بشأن هذا الأمر عزيزتي. لن نفوت أي مدفوعات، ولن تري أيًا منهما مرة أخرى أبدًا."
~
ذهبت أماندا إلى المدرسة في يوم الجنازة وبقيت ماري في المنزل لاستقبال فيليب عندما عاد إلى المنزل من روضة الأطفال.
كان الحضور في الجنازة جيدًا، وهو ما يشير إلى أن جورج بينيت كان لديه العديد من الأصدقاء في البلدة. وقف برايان بين السيدة نيكسون وبيغي في موقع الدفن، داعمًا لهما. بعد ذلك، قدمهما برايان إلى كيرتس وجورجيا وكيرتس جونيور. لم يكن أحد من المعزين الآخرين يعرف أن جورجيا كانت ابنة السيد بينيت.
"هل قررت قبول عرض الرجل العجوز؟" سأل كورتيس براين.
"ربما نقبل ذلك، ولكن لدينا حتى الغد لإخبار السيد ويستون."
"كما قلت بالأمس، لا يهمني أي شيء. لن أمانع في الانتقال إلى هنا والإشراف على هؤلاء الأوغاد الذين يعملون معه."
سألت بيجي، "هل أنت رجل أعمال، السيد فانينج؟"
"لقد قمت بكل أنواع الأشياء. أظن أنه يمكنك أن تطلق علي لقب رجل كل المهن، أليس كذلك يا عزيزتي؟" قال وهو ينظر إلى جورجيا التي كانت تركز على قبر والدها.
عندما لم ترد زوجته، واصل كيرتس حديثه قائلاً: "لن يستغرق الأمر منا سوى بضع دقائق لحزم أمتعتنا. سنلتقي في الفندق بعد ثلاثين دقيقة"، متحدثًا إلى براين.
"سأذهب إلى مكتبي. سيارة أجرة ريد تقع على بعد خطوات من فندقك. ريد هو الخيار الأفضل بالنسبة لك. فهو يذهب إلى المطار طوال الوقت"، قال بريان، ثم قال لجورجيا، "أنا آسف على خسارتك".
أخذوا السيدة نيكسون إلى منزلها. وأكدت لها بيجي أنهم يخططون للاستيلاء على مصالح السيد بينيت التجارية، وأنها تتطلع إلى العمل مع المحاسب.
"أنت على حق. إنه ابن عاهرة لطيف للغاية"، قالت بيجي عندما كانا بمفردهما في السيارة.
"هل تشعرين أنك بخير؟ لم أكن أعلم ما إذا كنت أنت أو السيدة نيكسون ستفقدين الوعي أولاً عند القبر."
وأكدت له أنها كانت تجربة مؤلمة، هذا كل شيء.
نظر إليها بريان، على أمل أن يرى بعض الأدلة على أنه كان يسمعها بشكل صحيح، لكنه لم يكن موجودًا.
~
ذهبوا إلى مكتب المحامي يوم الجمعة ووقعوا على الاتفاقية وتقبلوا تهنئته.
قال السيد ويستون: "لقد خرجت برائحة الورد، لقد لعبت دور جورج بينيت بشكل جيد، لقد كان مجنونًا للغاية".
أبدى برايان اعتراضه على تقييم المحامي بأنهما لعبا دور جورج بينيت على الإطلاق. كان الرجل العجوز مهووسًا ببيجي، التي لم تكن تشبه جورجيا على الإطلاق، لكن السيد بينيت لم ير ابنته منذ فترة طويلة لدرجة أنه نسي أنها تتمتع بطبيعة خاضعة وزوج متسلط.
"هل ترغب في المرور على أي من عقاراتنا الجديدة، أو الذهاب إلى المقهى ورؤية ما يحدث؟ سأل براين.
هزت بيجي رأسها، مما جعله ينظر إليها ليرى أنها كانت متكئة على باب الراكب. كانت عيناها مغلقتين.
هل مازلت تريد الزواج بي يا بريان؟
"لا أريد شيئًا أفضل من ذلك. هل غيرت رأيك؟"
"سأتزوجك. دعنا نخطط للزواج عندما نكون في إجازة."
"لقد أسعدتني كثيرًا"، قال وهو ينظر إليها. كانت عيناها لا تزالان مغلقتين، وكانت تبتسم.
كان عليه أن يساعدها في صعود الدرج. قالت: "لا أعرف لماذا أنا متعبة للغاية".
لقد ساعدها في خلع معطفها والملابس التي ارتدتها في الجنازة، ولكن عندما أحضر لها الجينز والبلوزة لترتديها، كانت بالفعل تحت الأغطية.
هل يجب علي أن أتصل بالطبيب؟
"اعتني بالأطفال"، قالت بنبرة متوسلة جعلت براين يشعر بالسوء. كانت عيناها مغلقتين، وكانت هناك ابتسامة ضعيفة على شفتيها.
كان يتفقدها كثيرًا، ولكن بما أن هذه ليلة الجمعة، كان عليه أن يذهب إلى الغرفة المجاورة لترتيب أموره في عطلة نهاية الأسبوع.
وفي الساعة الثامنة، طلب من جون أن ينهي إعداد المكان، وذهب إلى المنزل ليجد أماندا ممسكة بيد بيجي.
استغرق وصول سيارة الإسعاف خمس عشرة دقيقة، وخمس عشرة دقيقة أخرى للوصول إلى المستشفى. وفي الساعة الثانية صباحًا، أصرت ممرضة في غرفة الطوارئ على عودته إلى المنزل.
كانت ماري لا تزال واقفة، تجلس على طاولة الطعام. هز بريان رأسه ليشير إلى أنه ليس لديه أي أخبار. صعد إلى الطابق العلوي ليجد أماندا وفيليب في سريره. دخل إلى السرير وسحبهما إليه.
بدأت أماندا قائلة "هل ماما..." لكنه أسكتها وطلب منها أن تحاول النوم.
أيقظته ماري في الخامسة والنصف، قائلة إن المستشفى قد اتصل. خرج من الغرفة على رؤوس أصابعه، وارتدى ملابسه وهو ينزل الدرج. كانت الممرضة نفسها التي أرسلته بعيدًا تخبره بالعودة إلى المستشفى.
عندما بدأ في تشغيل شاحنته، رأى التجار يبدأون في الوصول. لم يكن بوسعه إلا أن يأمل أن يكون جون موجودًا للسماح لهم بالدخول. لم يتوقف للتحقق.
تحدث إليه أحد الأطباء، وقال له إنه غير متأكد مما أدى إلى وفاة زوجته، لكنه يعتقد أن جلطة دموية قد استقرت في المخ. وسيؤكد تشريح الجثة شكوكه أو يثبت خطأه. حاول الطبيب طمأنة برايان بأنه لم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا، لكن برايان كان خارجًا عن نفسه ولم يستمع إلى كلمات الطبيب.
أصبحت ماري العمود الفقري الذي يستند إليه برايان. فقد أعدت خطط الجنازة، وبذلت قصارى جهدها لمواساة الأطفال، وأبلغت أقاربهم البعيدين. ورفض برايان الخروج من الغرفة التي كان يتقاسمها مع بيجي، وهو في حالة من الحزن.
قامت ماري بتجهيزهم للجنازة، وساعدت براين في تهدئة الأطفال. كان مثل الزومبي، يصافح الأشخاص الذين كان ينبغي أن يتعرف عليهم، لكنه لم يفعل.
كانت أخته جيني هي العضو الوحيد في عائلته الذي حضر الجنازة. كانت في الحادية والعشرين من عمرها، وكانت طالبة جامعية في السنة الأخيرة، وكانت مغرمة بجندي كان في طريقه إلى أفغانستان.
لم تمكث جيني في لندن سوى بضعة أيام، ولكن في تلك الأيام كانت تربطها علاقة قوية بأماندا وفيليب، وخففت من آلام شقيقها. وعندما اصطحبها إلى المطار، أخبرها بمدى امتنانه لقدومها. وقال للشابة الجميلة التي كان يعرفها دائمًا باسم "سكويرت": "أنت مرحب بك في أي وقت. أخبرينا إذا كان بوسعنا أن نفعل أي شيء من أجلك".
"كان ينبغي أن يكون أهلك هنا. ما زالوا يشعرون بالحزن الشديد لأنك أنجبت طفلاً خارج إطار الزواج. من المؤسف أنهم لم يلتقوا بفيليب. إنهم سيحبونه بقدر ما أحبه أنا."
"كانت ستتزوجني"، هكذا تمكن براين من القول وهو يبتعد عن أخته. لقد غادر قبل إقلاع طائرتها، لأنه لا يريدها أن ترى انفصاله عنها.
ردت ماري على الهاتف، حيث كان عليها أن تخبر ريتشارد بوفاة ابنتها، وأخبرت النبأ للوسطاء الذين اتصلوا، وأخبرت الجميع أن بريان لم يكن يستقبل أي مكالمات هاتفية.
حاولت ماري قدر استطاعتها أن تتماسك الأمور. فقد أخذت رسائل من جون والسيدة نيكسون. قرأها بريان، لكنه لم يُبدِ أي رد فعل يدل على اهتمامه بما تنقله تلك الرسائل.
سمح بريان للأطفال بالنوم معه. لم يغادر المنزل، ولم يخرجوا هم أيضًا. احتفظت ماري بالحساء دافئًا، لكنهم نادرًا ما تناولوا أي شيء.
الفصل السابع: القيام بما هو متوقع لتحقيقه
فبراير 2006
في الرابع عشر من فبراير، خرج بريان من غرفته وأعلن للأطفال وماري أن هذا هو عيد ميلاد بيجي التاسع والعشرين. أمرهم قائلاً: "ارتدوا ملابسكم للمدرسة. الليلة سنحتفل بعيد ميلاد والدتكم. إنها ترغب في أن نقضي وقتًا ممتعًا".
"هل سنقدم لها الهدايا؟" سألت أماندا.
"أنت على حق تمامًا، سألتقطهم ويمكنك تغليفهم"، قال وهو يبتسم لأول مرة منذ أيام.
لقد أوصل الأطفال إلى المدرسة، ثم ذهب إلى مكتب بيجي ليرى ما إذا كان بوسعه أن يحل محلها. في البداية، قام بالرد على مكالمات من السماسرة، لكنه اكتشف أن عروضهم للمنتجات المتعثرة قد تبخرت.
ثم اتصل بالسيدة نيكسون، التي أعطته إيصالات المبيعات الخاصة بأعمال السيد بينيت. وأخبرته أن لديها شيكات يجب توقيعها، وأن النقود المتوفرة لديها لا تكفي لتغطية هذه الشيكات. وطلب منها مقابلته في المقهى.
استدعى بريان جون لاركين لعقد اجتماع قصير. أعطاه جون لمحة عامة عما كان يحدث في السوق. كانت الإيصالات أعلى قليلاً من العام الماضي، لكن جون أبلغه أن جميع الشحنات قد تم استلامها، وأن المخزون يتضاءل.
كان بريان يستطيع أن يرى أن الجرد يتطلب اهتمامه، لكنه كان يعلم أيضًا أن هناك أمورًا أكثر إلحاحًا.
قال لجون "دعنا نخرج في جولة، سنتعلم أعمال المطاعم والأجهزة".
وبعد مرور خمسة عشر دقيقة، دخلا إلى متجر الأدوات المنزلية، فوجدا الموظف الأكبر سنًا، السيد هوارد، يقرأ إحدى الصحف. ولم يكن هناك أي زبائن في المتجر.
سأل براين عن مكان الموظف الأصغر سنًا، فأخبره أن لاري في استراحة القهوة. نظر براين إلى ساعته وسجل الوقت.
"السيد هوارد، هذا جون لاركن، مساعدي. إذا طلب منك جون القيام بشيء، فهذا يشبه إعطائي لك أمرًا."
رفع السيد هوارد نظره عن جريدته وأومأ برأسه إلى بريان بحذر، كما لو كان يفهم، لكنه لم يعجبه أن يُقال له ما يجب فعله من قبل شخص في سن جون.
"عندما يعود لاري، سيطلب منه جون أن يعمل على إزالة الغبار عن الأسهم. أود منك أن تنقل المعرفة التي اكتسبتها خلال مسيرتك المهنية المرموقة في مجال الأجهزة إلى جون. فهو يتعلم بسرعة. وسأكون مهتمًا جدًا بسماع ما تعلمه."
كان بريان يعلم أنه يضع جون في موقف حرج، لكنه أراد أن يُظهِر لموظفي الأجهزة من هو المسؤول. كان واثقًا من أن جون قادر على التعامل معهما.
قبل أن يغادر المتجر، أخذ بريان جون جانبًا وقال له: "عندما أعود، سوف نلقي نظرة على العلية. بعض الأشياء تبدو وكأنها موجودة هناك منذ مائة عام. ربما نتمكن من بيع بعض الأشياء باعتبارها من التحف".
وبينما كان يغادر، سمع جون يسأل السيد هوارد عن الموعد الذي يتوقع أن يعود فيه لاري. ابتسم بريان، سعيدًا لسماع جون يؤكد سلطته بالفعل.
لم يمضِ يومان قبل أن يعود بريان لفحص العلية. ولم يكن هناك أي زبائن في المقهى أيضًا. وجد السيدة نيكسون في كشك خلفي كان المكان المفضل للسيد بينيت لعقد الاجتماعات. أرته الفواتير المتراكمة التي يجب سدادها. فحص كل واحدة منها بعناية، مع إيلاء اهتمام خاص للكميات المطلوبة والأسعار.
كان بريان أول من اعترف بأنه لا يعرف سوى القليل جدًا عن صناعة إعداد وتقديم الوجبات، لكنه طرح الأسئلة، وطبق نفس المبادئ التي جعلت سوق السائقين مربحًا.
في ذلك المساء، احتفلوا بعيد ميلاد بيجي بأفضل ما يمكنهم. أعدت ماري وجبة خاصة، كاملة بالكعكة. انفصل برايان والأطفال أثناء غناء أغنية عيد ميلاد سعيد، لكن ماري ظلت جافة العينين، غير راغبة في إظهار عاطفتها. تركت الهدايا التي غلفتها أماندا دون فتحها في مكان بيجي على الطاولة.
في اليوم التالي، أودع بريان معظم الأموال من صندوق النقد، ووقع على الشيكات.
قام هو وجون بمقارنة الملاحظات، وقررا أن الأعمال الجديدة سوف تتطلب تدقيقًا دقيقًا. قرر برايان أنه بدلاً من وضع جون مسؤولاً عن أي من قطاعي العمل، فإنه سوف يمنح جون السلطة الكاملة للعمل نيابة عنه، وسوف يتناوبان على المهام.
لقد عرض على السيدة نيكسون مكتب بيجي السابق. ورغم أنها لم تكن مهتمة بالمسؤولية المتزايدة المتمثلة في الرد على الهاتف من أجل العمل في السوق وانتظار العملاء الذين يأتون بحثًا عن التحف، إلا أنها تقبلت هذه الخطوة وتكيفت معها بشكل جيد.
تلقى بريان اتصالاً من امرأة عرّفت عن نفسها باسم شيري كاسكو. "لدينا مجموعة دعم للأرامل والأرامل. اجتماعنا القادم في الخامس من مارس ونود منك الحضور."
"شكرًا لك، السيدة كاسكو، ولكنني مشغول جدًا بحيث لا أستطيع التفاعل اجتماعيًا في الوقت الحالي."
"هذا ليس ناديا اجتماعيا"، قالت قبل أن تسمع صوت انقطاع الخط.
مارس 2006
كان من الواضح أن أعمال السيد بينيت لم تكن ناجحة كما صورها الرجل العجوز. لم يسدد جميع المستأجرين في المبنى السكني إيجاراتهم في الموعد المحدد، وكانت تجارة الأجهزة متوقفة، وكان المطعم يخسر المال. ظل برايان يتساءل عما قد تفعله بيجي في مواقف معينة.
وكان التجار يشكون من أن بريان فقد اهتمامه بأعمال السوق، وتوقف السماسرة عن الاتصال بهم بفرص جديدة.
أفرغ ما تبقى من النقود من الصندوق وأودعه في البنك، لكنه لم يجد ما يكفيه. فقد هدد موردو المواد الغذائية ومستلزمات المطاعم بالتوقف عن توصيل الطلبات، كما احتجز بائعو المواد المعدنية الشحنات حتى يتم سداد الفواتير السابقة بالكامل.
لقد كلف جون لاري، الموظف الأصغر سناً في قسم الأدوات المنزلية، بتنظيف العلية. وقد تم بيع بعض العناصر إلى متجر التحف، وتم عرض بعضها الآخر على تجار السوق. وفي المجمل، سمحت العائدات لبريان بموازنة الحسابات لشهر مارس.
كان براين في حاجة إلى المال وفكر في بيع سيارة بيجي. أقنعته أماندا بالعدول عن هذا، قائلة إنها وفيليب ليسا في حاجة إلى دعوة زملائهما في الفصل إلى حفل عيد ميلادهما. لم يفهم فيليب هذا، وقال براين إن حفل عيد ميلادهما أصبح تقليدًا.
تم السماح لأماندا بدعوة خمسة من زملائها في الفصل، وساعد بريان فيليب في اختيار خمسة أعضاء من فصل رياض الأطفال لحضور الحفلة.
دعت أماندا فتاتين وثلاثة فتيان. ودعا فيليب جميع الفتيان.
ترك معظم الآباء أطفالهم في المدرسة، وطلب منهم العودة بعد ساعتين لتناول الكعكة والآيس كريم بينما فتح أماندا وفيليب هداياهم.
وكان الاستثناء الوحيد هو ماريان كيراتين، التي أنجبت ابنها تومي من صف فيليب في الروضة، وبقيت للحفلة.
تعرف عليها بريان من البنك، وعلم أنها قد تكون في وضع يسمح لها بإقراض أعماله، فتحمل وجودها.
كانت ماريان امرأة مسيطرة، معتادة على توجيه موظفي البنك. لم تكتف بجمع الأطفال من فئتين عمريتين مختلفتين معًا، بل كانت أيضًا تحافظ على اهتمامهم بالألعاب التي يلعبونها.
اشتكت أماندا لبريان من الطريقة التي تتولى بها ماريان إدارة الأنشطة. وقالت: "إنها حفلتي، ويجب أن أذكر ما نلعبه".
"أعلم ذلك عزيزتي، لكن حاولي أن تكوني لطيفة معها. فهي تعمل في البنك، وقد أحتاج منها أن تقرضنا بعض المال."
غادرت أماندا، قائلة إنها تبلغ من العمر ثماني سنوات ولا تحتاج إلى مساعدة السيدة.
لم يمانع بريان في الحصول على مساعدة ماريان، ولم يزعج ماري أن يقوم المصرفي بتوجيه الأنشطة.
تلقى بريان عدة مكالمات هاتفية أثناء الحفل، وكان يذهل في كل مرة يعود فيها ليرى أن ماريان تجعل الأطفال يلعبون لعبة جديدة.
"أنا أعلم ما تمر به"، قالت له.
نظر إليها بريان متسائلاً. كانت بنيتها الجسدية نحيفة. كان شعرها الأشقر المتسخ مربوطاً على شكل ذيل حصان، وكان هناك خط ظاهر على جبهتها، يبحث عن بعض الاعتراف بأنه يعرف ما كانت تقوله.
"لقد فقدت زوجي العام الماضي"، أوضحت.
"أنا آسف" قال، معتقدًا أن هذا ما أرادت سماعه.
"سوف يتحسن الأمر، صدقني"، قالت.
"لا أعتقد أن هذا سيحدث"، قال باختلاف.
"عليك أن تجري بعض التغييرات. لقد انتقلت إلى منزل جديد، ومنحني والدي وظيفة في البنك. لقد أحدث ذلك فرقًا كبيرًا بالنسبة لي. أوصي بشدة بالتغيير".
أخبرت ماري براين أنه مطلوب على الهاتف. فاعتذر عن السيدة كيراتين، واختفى حتى حان وقت تناول الكعكة والآيس كريم. حثت ماريان الأطفال على غناء أغنية عيد ميلاد سعيد لأماندا وفيليب.
كاد بريان أن ينهار عندما سمع الغناء، فقد اشتاق إلى بيجي، وتمنى لو كانت هناك لترى ابنتها وهي تبلغ الثامنة وطفلها وهو في الخامسة. غادر الغرفة، ولم يعد إلا في الوقت المناسب ليلوح للوالدين بينما كانا يبتعدان بالسيارة.
ابريل 2006
قام برايان ببعض التقييم الذاتي، وقرر أن ابنة المصرفي ربما قدمت له نصيحة جيدة. كان يعرف القليل جدًا عن إدارة مطعم أو متجر أدوات منزلية. كانت اتفاقية السيد بينيت تمنعه من بيع أي من الأعمال التجارية، لكنه كان بإمكانه تأجيرها لمشغلين لديهم خبرة في العمل.
أعلن عن كلا الشركتين، ونصح الموظفين بأن التغيير قادم.
كان يعمل ليلاً لتجهيز الشقة الشاغرة للإيجار، وناشد لويس التوقيع على عقد مستأجر.
عندما تأخر في سداد الدفعة الشهرية لجورجيا، تلقى مكالمة من زوجها. هدده كيرتس بالتحدث إلى السيد ويستون. وأكد له برايان أن الشيك في البريد.
حاولت شيري كاسكو مرة أخرى، ودعته إلى اجتماع دعم شهري. وأجابها برايان بنفس الإجابة، قائلاً إنه مشغول للغاية ولا يستطيع حضور الاجتماع.
مايو 2006
كان براين يفكر في الاتصال بروبرت، مديره في شركة البرمجيات، لمعرفة ما إذا كان بإمكانه استعادة وظيفته القديمة. ولكن مثل فكرته في بيع سيارة بيجي، أقنعته أماندا بعدم إجراء المكالمة.
"سننجح يا أبي. هذا ما كانت أمي تقوله دائمًا."
"هل أنت متأكدة من أن عمرك ثمانية أعوام فقط؟" سألها براين وهو يعانقها بقوة إضافية.
اتصل السيد ويستون ليخبره أن كيرتس اتصل به. وأخبر بريان المحامي بخطته لاستئجار المقهى ومتجر الأدوات، معلنًا أن الأمور ستتحسن قريبًا.
ولقد تغيرت الأمور. فقد أراد اثنان من التجار التخلي عن عقود الإيجار التي كانا قد أبرماها في سوق السلع المستعملة. وقالا إنهما لا يملكان شيئاً يبيعانه. وأكد لهما برايان أن منتجات جديدة في الطريق. ولم يكن هذا صحيحاً، ولكنه أقنع في النهاية أحد السماسرة بالعثور على سلع في حالة سيئة.
بطريقة ما، تمكن من اجتياز الشهر، وتمكن من سداد المدفوعات للجميع.
يونيو 2006
كان بريان واثقًا من أن حظه سيتغير، وهذا ما حدث بالفعل. فقد انتهى الأطفال من الدراسة في الصيف، وعادوا إلى غرفهم للنوم.
كان في مكتبه ذات يوم، يكتب للسيدة نيكسون، التي كانت تقوم بجولاتها لجمع الإيصالات اليومية.
"ما هو سعر هذه القطعة؟" سأل صوت أنثوي.
ذهب براين إلى الغرفة الأخرى ليجد امرأة تنحني لتنظر إلى الأبواب السفلية لخزانة ضخمة. كانت الخزانة قد أتت من غرفة طعام آل براون، وهي آخر قطعة من المنزل الذي كان يسكنه الآن. كانت الخزانة كبيرة الحجم، وكبيرة جدًا بالنسبة لمعظم الغرف، ولم تُبع.
كانت تنورة المرأة الحمراء مرفوعة إلى الخلف، لتظهر قمم جواربها السوداء. وكانت ساقاها تبدوان نحيفتين.
فجأة، استقامت واستدارت لتشاهد براين وهو يحدق في مؤخرتها. ابتسمت، من الواضح أنها شعرت بالرضا بسبب نظرة الذهول على وجه براين.
"يجب أن تكون العلامة... نعم، ها هي... تسعة وعشرون، خمسون"، قال وهو يتعافى بسرعة.
"إنه... كبير جدًا"، علقت.
"نعم،" وافق، دون أن يعترف بعدد الأشخاص الذين رفضوا ذلك لهذا السبب.
"أتساءل عما إذا كان ذلك مناسبًا"، فكرت.
"هل ترغب في معرفة القياسات؟" سأل بريان، وهو يفكر في مقدار الخصم الذي يجب أن يقدمه لإتمام عملية البيع.
"أنا لست جيدًا في القياسات. هل يمكنك أن تأتي إلى منزلي لترى ما إذا كان يناسبك؟"
أخذ بريان اسمها، دوريس كيلي، ورقم هاتفها، وعنوانها، ووعد بالاتصال بها لترتيب المرور على منزلها لمعرفة ما إذا كان لديها مكان لقطعة الأثاث الكبيرة.
"آمل أن يكون مناسبًا. أود أن أحصل عليه إذا كان... مناسبًا"، قالت وهي تشكل حرف "O" بشفتيها.
أراد بريان بيع قطعة الأثاث الكبيرة القبيحة، لكنه انتظر ثلاثة أيام قبل أخذ القياسات والاتصال بالسيدة كيلي. قالت إنها تخطط للبقاء في المنزل طوال الصباح، ووعدها بريان بعدم إهدار الكثير من وقتها.
وصل في الساعة العاشرة صباحًا، وفوجئ عندما فتحت السيدة كيلي الباب وهي ترتدي رداءً قصيرًا؛ مفتوحًا من الأمام ليكشف عن فتحة العنق المنخفضة لرداء نومها.
لقد عرف منذ دخوله المنزل أنه لا يوجد حائط مناسب للخزانة الكبيرة. على أية حال، كانت غرفة الطعام مفروشة بالكامل. لم تكن بحاجة إلى قطعة أثاث أخرى.
وضع بريان شريط القياس في جيبه، واستدار نحو الباب، وهو يفكر في إلقاء محاضرة على السيدة كيلي. كان رجلاً مشغولاً ولم يكن لديه وقت ليضيعه.
"يا مسكين، لا بد أنك تسبح في كمية زائدة من السائل المنوي. أنا أعلم بشأن زوجتك"، سمعها تقول، وهو يستدير نحو الباب.
"سيدتي،" قال قبل أن يستدير ليرى أنها خلعت رداء النوم، وكانت تحمل الجزء السفلي من ثوب النوم بين يديها، مستعدة لرفعه. "سيدتي،" بدأ مرة أخرى. "لقد رحلت زوجتي منذ خمسة أشهر فقط. كل شيء عنها لا يزال طازجًا في ذهني، وكأنها رحلت منذ أيام قليلة فقط. ما زلت أحاول التعود على رحيلها. لا تشفقي علي."
كان بريان خارج الباب متجهًا إلى شاحنته عندما سمعها تنادي باسمه. "لا تذهب يا سيد السائق. عد، سأدفع ثمن الأثاث. أعلم أنه لا يوجد مكان له في منزلي. يمكنك الاحتفاظ به. من فضلك عد."
واصل سيره، ثم ركب شاحنته وقادها إلى المقبرة التي دُفنت فيها بيجي. جلس ووضع يده على شاهد قبرها.
"أحتاج إلى نصيحتك، بيج. ما المبلغ الذي تعتقدين أنه قد يساوي ممارسة الجنس الجيد مني؟ لقد رفضت اليوم مبلغ 29،500 دولار. ما المبلغ الذي يجب أن أنتظره؟ هل تعتقدين أنه كان بإمكاني الحصول على ثلاثة آلاف دولار؟ شكرًا عزيزتي، من الجيد أن أسمع ضحكتك. لديك دائمًا طريقة تجعلني أشعر بتحسن"، قال وهو ينهض للمغادرة. "أوه، نعم، الأطفال بخير. سأحضرهم معي في المرة القادمة".
تلقى عرضًا من شخص مهتم بتأجير متجر الأدوات. أجرى براين مقابلة مع الزوجين، وتأكد من أنهما مؤهلان لإدارة المتجر، وذكر شروط عقد الإيجار. كان يعتقد أنه توصل إلى اتفاق حتى أشار الزوج إلى البقع الموجودة في بلاط السقف.
قام براين وجون بإصلاح السقف واستبدال بلاط السقف في متجر الأدوات والمقهى. طلب من الزوجين العودة، لكنهما لم يعودا مهتمين.
يوليو 2006
كان موسمًا مزدحمًا في سوق السلع المستعملة في الهواء الطلق. كان السماسرة يتصلون بالفرص، وكانت المنتجات الجديدة تصل أسبوعيًا. كان التجار سعداء، لكن بريان كان يواجه صعوبة في دفع أجور الجميع.
وعلاوة على ذلك، حذرته شركة التأمين من أنه سيضطر إلى استبدال الدرجات الخارجية المؤدية إلى الطابق الثاني من المبنى. وزعم برايان أن الطابق الثاني لم يكن قيد الاستخدام. حتى أنه دعا المفتش إلى التحقق بنفسه. وبالفعل، تم إزالة كل شيء، باستثناء دلو من القطران استخدمه برايان وجون لترقيع السقف.
على مضض، حصل بريان على عروض أسعار لاستبدال السلالم.
أخبرت السيدة نيكسون برايان أن السيدة دوريس كيلي عادت مرتين لإلقاء نظرة على الخزانة العتيقة. لم تقل أي شيء، لكن برايان شعر أن السيدة كيلي ألمحت إلى حدوث علاقة جنسية بينهما.
يا للعار! هل كان عليه أن يمارس الجنس معها لإسكاتها؟
تسعة وعشرون، خمسون سيكون مفيدًا. ماذا ستقول بيجي؟ قرر زيارتها ومعرفة ذلك.
وصلت الأسعار الخاصة بالسلالم الجديدة. هل يجب عليه أن يطلب قرضًا من السيدة كيراتين، الموظفة المصرفية؟
بفضل الأعمال التجارية الاستثنائية في السوق خلال شهر يوليو، تمكن من سداد جميع الفواتير.
كان عبء دفع رواتب الموظفين، ودفع تكاليف الشحنات الواردة، ودفع مستحقات جورجيا يثقل كاهل برايان بشدة. كان بإمكانه أن يرى أن قلقه المستمر كان يؤثر على جون والسيدة نيكسون والأطفال. كانت ماري هي التأثير الثابت الوحيد على الجميع.
لم يكن في حاجة إلى المكالمة الهاتفية من كيرتس، الذي اشتكى من تأخر وصول الدفعة الخاصة بشهر يوليو. "سأرسل زوجتي إلى هناك لإلقاء نظرة. في المرة القادمة التي تتأخر فيها، سأحضر بنفسي".
أراد بريان أن يطلب من الوغد أن يذهب إلى الجحيم، لكنه لم يفعل، معتقدًا أن حظه سوف يتغير.
"سوف أكون سعيدًا باستقبال زوجتك في المطار"، قال.
أغسطس 2006
تذكر بريان وعد أخته بزيارته في ذلك الصيف بمجرد أن يسمع صوتها.
"مبروك حصولك على شهادتك" قال.
"لم تسمع، أليس كذلك؟"
"سمعت ماذا؟ ألن تأتي لزيارتنا؟ نحن جميعًا نتطلع إلى رؤيتك."
"لقد مات يا بريان. لقد قُتل داني منذ أسبوعين. قالوا إنها كانت نيرانًا صديقة. ما هي النيران الصديقة على أي حال. هل يمكنك أن تخبرني بذلك؟"
"جيني، أختي العزيزة، جيني، أنا آسف جدًا"، قال براين وهو يبكي.
أخبرته جيني، شقيقته الصغيرة التي لم يكن يعرفها جيدًا، أن زوجها قُتل في أفغانستان، وأنها قبلت وظيفة التدريس ولن تتمكن من الوفاء بوعدها بزيارته وعائلته. "كانت باربرا رائعة. سنعيش معًا ونقوم بالتدريس في نفس المدرسة".
"من هي باربرا؟" سأل.
"إنها أخت داني. إنها شخص رائع."
"من الجيد أن تكون مع أحد أفراد عائلة داني"، قال براين، وبدأ يجمع نفسه.
كان سعيدًا بطريقة ما لأن أخته لن تأتي. وبينما كان يتوق إلى مواساتها، فإن خسارة جيني الأخيرة ستضخم ذكرياته عن بيجي. اشترى هدية تخرج باهظة الثمن، وكتب لها رسالة طويلة، وطلب من الأطفال رسم رسومات لتشجيع عمتهم. ولكن عندما جهز الطرد لإرساله، أدرك أنه لا يملك عنوانها. بل إنه لم يكن يعرف حتى اسمها بعد الزواج. كان الاتصال بوالديه للحصول على المعلومات أمرًا غير وارد. كانا ينتقدانه لعدم بقائه على اتصال بعائلته. وباستثناء هدية عرضية لفيليب، نادرًا ما سمع من والديه. كانا يتظاهران بأن أماندا غير موجودة.
~
لم يكن لدى برايان الوقت للتفكير في فقدان أخته. لم يكن هناك ما يمنع زائرته الأخرى من القدوم. دخلت جورجيا إلى المحطة وهي متلهفة. لم تكن هذه هي نفس السلوكيات الهادئة التي أظهرتها من قبل. قرر برايان أنها تتصرف كما يريد زوجها، صارمة وغير قابلة للتنازل.
لقد اصطحبها إلى نفس الفندق الذي أقامت فيه هي وزوجها وابنها عندما أتوا لحضور جنازة والدها. لقد ساعدها في حمل حقيبتها، وطلبت منه الانتظار بالخارج بينما تقوم بتغيير ملابسها إلى ملابس أكثر راحة. عندما انضمت إليه، كانت ترتدي بنطالاً يصل إلى الركبتين وقميصًا من نفس اللون وحذاءً رياضيًا. كان الوقت بعد الظهر، وكان لديهم الوقت لتجوال المحلات التجارية إذا أرادت. سألها عما تود رؤيته أولاً.
"أود أن أرى المنزل الذي نشأت فيه"، قالت.
كان بريان يشعر بالحرج. كان يرغب في أن يُريها كيف تم تجديد متجر الأدوات والمقهى. كما كرس الكثير من وقته للمبنى السكني.
"لم يكن لدي الوقت الكافي لتجهيز منزل والدك للإيجار، لكنه التالي في قائمتي"، قال باعتذار.
كان عليه أن يمر بمكتبه للحصول على المفتاح. بقيت جورجيا في شاحنته.
"هذا هو عملي الرئيسي"، قال وهو يشير إلى المباني التي تضم السوق، والتي لم تكن تبدو مثيرة للإعجاب للغاية لأنها كانت مغلقة في أيام الأسبوع.
لم يكن قد دخل منزل السيد بينيت منذ فترة، بل كان أكثر قذارة مما يتذكره.
لم يبدو أن جورجيا لاحظت الغبار والأوساخ. توجهت إلى أعلى الدرج. وتبعها.
"كانت هذه غرفتي عندما كنت ****"، قالت.
قال بريان وهو يتساءل كيف يمكنه أن يثني على ذوقها في الزخارف: "لقد شككت في الأثاث الذي رأيته، فقد كانت غرفتك". كانت الملصقات ملطخة ومتقشرة عند الزوايا. ولم ير أي شيء يستحق التعليق عليه.
فتحت أحد الأدراج على طاولة الزينة وأخرجت عقدًا من اللؤلؤ. "ارتديت هذه في حفل التخرج. كان صديقي جريجوري. كان في السنة الأخيرة من الجامعة".
حاول بريان أن يفكر في شيء ليقوله، لكن تذكر المدرسة الثانوية لم يكن من بين المواضيع المفضلة لديه في الحديث. كما أنه لم يحضر حفل التخرج الخاص به أو حفل التخرج الخاص به.
جلست جورجيا على السرير، مما جعل الغبار من الغطاء يملأ الغرفة.
قالت وهي تنظر إليه: "اعتدت أن أتخيل نفسي وغريغوري على هذا السرير". ألم تكن تعلم أن الغبار يتراكم في شعرها؟
سأل براين، وهو يشجعها على العثور على موضوع يثير اهتمامها، "هل قضى جريجوري الكثير من الوقت في هذه الغرفة؟"
كانت مستلقية على ظهرها تنظر إلى براين. "لم يكن والدي ليسمح لغريغ بالدخول إلى غرفتي. لقد كان هذا مجرد خيالي".
شعر بريان بعدم الارتياح وهو يقف فوقها. جلس على حافة السرير، وما زال ينظر إلى الأسفل. لم تتفاعل مع تغيير وضعيته، باستثناء توقفها عن التنفس لعدة ثوانٍ. "ماذا فعلتما أنت وغريغوري معًا؟"
"لقد كان مجرد خيال."
"أفهم ذلك. كنت أتساءل فقط عما حدث في خيالك."
"لقد قبلني"، قالت بصوت خافت لم يستطع بريان سماعه. لماذا كانت تخبره عن خيال راودها منذ عشرين عامًا؟ هل كانت تريد أن تتخيله؟
"هل كنت خائفة من أن يأتي والدك ويجدك؟"
"لم يدخل والدي غرفتي أبدًا. لكنني كنت خائفة من أن يسمعنا."
كان براين يواجه صعوبة في تصور المشهد. كان عليه أن يكتم ضحكته. "هل كانت قبلات جريجوري مزعجة؟"
"لقد كنت أنا. لقد تأوهت عندما فكرت في أنه يقبلني"، قالت، ولم ترمش عندما انحنى برايان ليقبلها على شفتيها. كان الأمر وكأنها تريد أن يحدث ذلك. كانت القبلة قصيرة، وانتهت عندما شعر بشفتيها تتحركان على شفتيه.
"لم أسمعك تئن" قال مازحا.
"لم أتأوه إلا عندما استلقى جريج على السرير وقام بتقبيلي كما يفعل الفرنسيون"، قالت وهي تتحدث بصراحة عن تجربتها الخيالية مع شخص يدعى جريجوري.
كان براين ممزقًا. فقد ظن أنه سمع بيجي تضحك عليه، وتخبره أنها تعلم ما هو على المحك. ثم قلب جسده، وخفض شفتيه إلى شفتي جورجيا، متظاهرًا بأنه بيجي الذي كان يقبله.
كان يومًا حارًا من شهر أغسطس، وسرعان ما انخرطا في معركة ألسنة. أدرك برايان أنه انتصب، وشعر به يطعن فخذ جورجيا الضخمة. سمع أنينها، وأدرك أنهما بدأا في التعرق.
حاول أن يحافظ على صفاء ذهنه، فقام بقياس كل حركة حتى يكرر ما تخيلته جورجيا. وعندما لمس صدرها بيده، ردت بتأوه عميق، وجذبته نحوه. ولأنه اعتقد أنه قد أثار اهتمامها، فك براين اثنين من الأزرار، ووضع يده على صدرها المغطى بحمالة الصدر.
أصبحت جورجيا امرأة برية، دفعت جسده جانبًا، ورفعته، ووضعت يديها خلف ظهرها، ثم سحبته إليها مرة أخرى، وربطت شفتيها بشفتيه.
سرعان ما اكتشف أنها خلعت حمالة صدرها. لمس بريان ثدييها، وضغط عليهما، ولمس الحلمات. احتضنته جورجيا بقوة، وأطلقت أنينًا في فمه، ثم أدارت جسدها لتفرك عضوها الذكري بقضيبه المنتصب.
ولكن عندما أزال بريان يده من على صدرها ووضعها في مكان التقاء ساقيها، سحبت شفتيها بعيدًا وقالت: "لم نصل إلى هذا الحد".
"أوه، أنا آسف،" اعتذر بريان، وقبّلها برفق على شفتيها، ثم ابتعد، معتقدًا أن عمله قد انتهى.
"ذهب جريج إلى الكلية، وكان لدي صديق جديد في سنتي الأخيرة." قالت جورجيا وهي تنظر إليه بهدوء.
"ما اسمه؟" سأل بريان محاولاً أن يبدو مهتماً.
"نيلسون، لقد تركته يفعل المزيد."
هل كانت لا تزال تتخيل أم أنهما ونيلسون فعلا المزيد. "هل جاء نيلسون إلى غرفتك؟"
"أوه، لا، والدي لن يسمح بذلك."
لقد أجابت على سؤاله. جاء نيلسون إلى غرفتها في خياله فقط.
بدأ بريان من جديد، يقبلها، الآن نيلسون، يقبلها على الطريقة الفرنسية، يسمع أنينها، يدخل يده تحت حمالة صدرها، يسمع أنينها يصبح أعمق عندما يلمس حلماتها، وأخيرًا يقفز، ويحرك يده نحو جسدها.
شعر بيديها تتحركان بينهما، وعرف أنها كانت تفك حزامها، ثم سمع صوت السحاب وهو يُفتح. أدخل يده في الفتحة التي أحدثتها، وشعر بفرجها الرطب.
دارت أفكار براين في ذهنه. هل كانت بيجي تراقب؟ هل كانت توافق على ما كان يفعله لتحويل خيال جورجيا إلى حقيقة؟ ماذا سيفعل كيرتس إذا اكتشف أن زوجته تفتح ساقيها، وتئن في فمه، وتحثه على تدليك فرجها بقوة أكبر.
دفع براين سراويل جورجيا إلى الجانب، وأدخل إصبعين في شقها، ووجد بظرها بإبهامه، على أمل أن يجعلها تصرخ باسم نيلسون. نجح الأمر؛ "نيلسون، أنت تفعل لي ما هو جيد جدًا!"
رفع بريان يده من بين فخذيها، وشاهد جورجيا ترتجف، وأغلقت عينيها، وارتعشت شفتاها بابتسامة شكر.
ظن بريان أن عمله قد انتهى، فنهض من السرير، لكنه أدرك أنه كان مخطئًا. كانت تخلع حذائها الرياضي وتخفض بنطالها وملابسها الداخلية.
كان هذا سيئًا للغاية، سيئًا للغاية. كان يعلم أنه إذا رفضها الآن، فإن جهوده ستذهب سدى. "أرجوك سامحني يا بيجي"، فكر وهو يفك أزرار قميصه ويخلع حذائه ويخفض سرواله.
"ناولني محفظتي من فضلك" كسرت جورجيا الصمت.
وجد حقيبتها على منضدة الزينة، فناولها إياها. كانت الآن عارية تمامًا باستثناء الجوارب البيضاء. كانت قطرات العرق تتدحرج من جبينها، وعلى طول الوادي بين ثدييها. كان مهبلها لامعًا، وكانت شفتاها مفتوحتين.
لم يسبق لبرايان أن رأى امرأة تدخل الحجاب الحاجز في فتحة مهبلها من قبل. كانت أسنان جورجيا العلوية بارزة فوق شفتها السفلية، وأومأت برأسها للإشارة إلى أنها شعرت أن هذا صحيح. رفعت ذراعيها وفتحت ساقيها، مرحبة ببرايان في سريرها.
دخل بين ساقيها، وخفض شفتيه على إحدى حلماتها، وشعر بيدها توجه ذكره إلى فتحتها.
كانت دوريس كيلي محقة؛ فقد كان لديه كمية وفيرة من السائل المنوي، والتي أودعها داخل جورجيا بدفعته الثالثة. أصدرت صوتًا متذمرًا للتعبير عن انزعاجها، لكنها تأوهت بارتياح عندما وجدت أن برايان لم يتوقف.
كان لا يلين، يخرج إحباطه لأنه اضطر إلى أن يكون خيالها، ويمارس الجنس مع زوجة رجل آخر لينتقم من كورتيس، ويدفع بقوة أكبر عندما يسمع ضحكة بيجي الموافقة.
اشتكت ينابيع السرير الصغير، وتحول الغبار إلى طين واختلطت قطرات العرق بين بطونهم وتدحرجت على السرير. عرف براين أنها بلغت ذروتها من الطريقة التي أغلقت بها ساقيها حول فخذيه، لكنه لم يتوقف عن الدفع.
"نيلسون!" صرخت.
كان براين قريبًا. أعطته ثلاث دفعات أخرى التحرر الذي كان يبحث عنه. توقف ونظر إليها. كانت تتنفس بصعوبة، مرتخية، وتبتسم له. هل كانت تعتقد أنه نيلسون؟
قام وبدأ يرتدي ملابسه.
"هذا المكان قذر. أحتاج إلى الاستحمام. هل يوجد ماء ساخن؟" سألت.
"لا، سخان المياه غير مضاء. لم يكن لدي وقت للعمل في هذا المنزل."
"اصطحبني إلى الفندق" قالت بنبرة متطلبة جعلت بريان يعتقد أن جهوده لإرضائها قد نسيها.
بينما كانت جورجيا تستحم، اتصل بريان بماري ليخبرها أنهما سيستقبلان ضيفًا على العشاء. خرجت جورجيا من الحمام وهي ترتدي منشفة ملفوفة حول جسدها، وراقبها بريان وهي ترتدي الملابس الداخلية وحمالة الصدر وتنورة صيفية وبلوزة وصندلًا.
الفصل الثامن: القيام بذلك من أجل المال
قدّم بريان جورجيا لعائلته، واعتذر لكي يستحم. كان الأطفال فضوليين بشأن الزائرة، لكن أماندا اشتبهت في أن المرأة كانت شخصًا مميزًا، وحذرت فيليب من أن يلتزم بآدابه، وذكرته بأن والده لم يكن يعتاد على دعوة النساء إلى العشاء.
تألف العشاء من طعامهم الصيفي المعتاد، شرائح الدجاج، والسلطات، والشاي المثلج، ولفائف الخبز المصنوعة منزليًا من قبل ماري. وقد قدمت الآيس كريم للحلوى.
بعد العشاء، طلب بريان من الأطفال أن يذهبوا إلى الفراش في وقتهم المعتاد، وهي إشارة إلى أنه لن يعود في الوقت المناسب لوضعهم في الفراش.
شكرت جورجيا ماري على الوجبة، وودعت الأطفال، وأخبرت برايان أنها بحاجة للذهاب إلى الفندق. كان كيرتس ينتظر مكالمتها.
قالت: "تعال إلى الداخل، لدي بعض الأمور التي يجب أن أناقشها ولن يكون هناك وقت غدًا، لأن لدي رحلة مبكرة".
كان هذا خبرًا جيدًا بالنسبة لبريان. فالرحلة المبكرة تعني أنها لن يكون لديها الوقت الكافي للتجول في المبنى السكني أو الشركات. قال لها: "آمل أن يكون لديك وقت لتناول الإفطار".
لم يكد يدخلا الغرفة حتى قفزت عليه، وألقت ذراعيها حوله، وضمت شفتيها إليه. هل كانت تعتقد أنه نيلسون، ولديها خيال آخر لتلعبه؟
كانت بريان قد فتحت جميع الأزرار الموجودة على قميصها عندما قاطعها رنين الهاتف.
"مرحبًا، أوه، مرحبًا، عزيزتي. كنت سأتصل بك للتو... إنه ليس... إنه رجل لطيف للغاية... لا، إنه متعاون و..."
كانت جورجيا تحرك السماعة إلى أذنها الأخرى حتى تتمكن من الخروج من البلوزة، وكان بريان يفك حمالة صدرها.
"لا تقل ذلك، كيرتس. لقد قلت إنه متعاون. لقد أعادني للتو إلى الفندق بعد تناول العشاء مع عائلته."
كانت حمالة صدرها غير مرفوعة، وكان بريان يمسك بكلا الثديين من الخلف.
"لا، لقد غادر. سنتناول الإفطار قبل أن يأخذني إلى المطار في الصباح"، قالت جورجيا في سماعة الهاتف قبل أن تدير رأسها لتقبل شفتي براين. ثم سرعان ما أدار فمها مرة أخرى إلى سماعة الهاتف.
"في بعض الأحيان، قد تكون شخصًا سيئًا حقًا. لقد فقد زوجته بعد وفاة والده بفترة وجيزة."
وجدت بريان الأزرار التي كانت تربط تنورتها معًا على الجانب، ثم حركت وركيها حتى تصل إلى كاحليها.
"إنه يمر بوقت عصيب الآن. سوف يسدد المدفوعات... سترى ذلك."
استدارت غلوريا لمواجهة براين، وضغطت بشفتيها على شفتيه وثدييها على صدره.
"لم أنهار. لا، كوني امرأة بخيلةً لا يتفق مع شخصيتي، لكنني أفعل بالضبط كما أخبرتني."
وضعت سماعة الهاتف بين رقبتها وكتفها، وسحبت قميص براين فوق رأسه.
"أليس هو في خزانة الدواء؟"
أمسكت جورجيا بالسماعة على أذنها بينما انحنت لامتصاص إحدى حلمات بريان.
"تحقق من حامل السرير."
وبعد ثانية واحدة تحدثت بقلق.
"لم أحضره معي. لماذا أفعل ذلك؟"
كانت تفك حزامه عندما صرخت في الهاتف، "لا تتصل بي مرة أخرى. سأستحم وأذهب إلى السرير".
كان بريان على يديه وركبتيه، يسحب ملابسها الداخلية إلى أسفل، عندما سمعها تواصل المحادثة.
"لقد مارس معي الجنس في سرير طفولتي، كيرتس. المنزل متسخ، وكنت مستلقية على الأرض مغطاة بالغبار، لكنني لم أهتم. كان الجو حارًا وكنا نتعرق مثل الخنازير. كنت أعيش خيالات المراهقة وكان الأمر ممتعًا للغاية. إنه يأكل مهبلي الآن، وكيرتس، سوف يمارس معي الجنس مرة أخرى وهذه المرة لن يكون خيالًا".
رفع بريان رأسه، وقد أصابه الفزع مما كانت تقوله لزوجها. ابتسمت له، قبل أن تعيد السماعة إلى مكانها.
نهض بريان على قدميه، وراقب جورجيا وهي تحمل حقيبتها إلى الحمام. التقط الملابس المتروكة، وخلع بنطاله وشورته وحذائه، وسحب أغطية السرير.
لقد مارسا الجنس مرتين أخريين في تلك الليلة، الأولى في وضعية المبشر، والثانية في وضعية الكلب بعد أن امتصت قضيبه. حاولت إقناعه بالبقاء معها طوال الليل، لكنها فهمت عندما ذكرها بأن لديه ***** صغار.
أدرك بريان أن تناول الإفطار في الصباح التالي أمر مستحيل بمجرد أن رآها تخرج من الحمام. بدأ يخلع ملابسه في اللحظة التي أسقطت فيها المنشفة.
كانت ستبقى يومًا آخر لو لم يذكرها بأنها ستضطر إلى الاتصال بكورتيس لإخباره.
لقد شعر ببعض الرضا خلال المرة الثانية التي قضياها في ذلك الصباح، وقال لنفسه إنه لم يكن يمارس الجنس مع زوجة كيرتس فحسب، بل كان يمارس الجنس أيضًا مع ابنة الرجل الذي مارس الجنس معه. لقد دفع بقوة أكبر، مما جعل جورجيا تلهث عندما أدرك أن السيد بينيت قد ضمن مستقبل ابنته من خلال جعل برايان وبيغي يدفعان ثمنًا لم يكن ليتمكن من تحقيقه من أي مشترٍ آخر.
"لقد آذيتني يا بريان" قالت ذلك عندما قذف سائله المنوي داخل مهبلها.
"كنت أنا من كنت تمارس الجنس معه، وليس نيلسون. على أية حال، اعتقدت أنك تحب ممارسة الجنس العنيف".
"أنا أحبها خشنة. لم تؤلمني كثيرًا. هل لدينا الوقت مرة أخرى؟"
ضحك براين وقال لها وهو يصفعها على مؤخرتها: "أسرعي، علينا أن نتجاوز حد السرعة كما هو الآن". عبست قبل أن تندفع إلى الحمام.
كانوا في طريقهم إلى المطار عندما سألها إذا كان كورتيس لا يزال على الخط عندما كانت تصف الغرفة القذرة التي مثلوا فيها خيالها.
"قد أكون غبية، لكنني لست غبية. كان سيقتلني. لقد اتهمني بإحضار الحجاب الحاجز معي"، قالت بصوت مبتهج.
"لقد سمعت. كيف ستشرح لي أين كان ذلك؟"
فتحت جورجيا حقيبتها، وخفضت نافذة السيارة، وألقت الحجاب الحاجز على الطريق المزدحم. وقالت وهي تضحك مثل تلميذة في المدرسة: "أعتقد أنني فقدته".
"لن يكتشف ما فعلناه، أليس كذلك؟" سأل بريان، وهو لا يهتم حقًا إذا اكتشف كورتيس أنه مارس الجنس مع زوجته.
"سيثير الجحيم عندما أخبره أنني لا أعرف ما حدث لحجابي الحاجز، لكنه لن يعرف أبدًا عن الليلة الماضية وهذا الصباح."
"أنا سعيد لأنك تمكنت من تحقيق حلمك في المدرسة الثانوية."
"شكرًا لك على مساعدتي. أعتقد أنك تعرف سبب قيامي بذلك. أتمنى أن يكون والدي يشاهد."
"آمل أن يكون كذلك أيضًا"، قال بريان. "لقد كان دائمًا جيدًا معنا حتى النهاية. أعتقد أنك تعلم أنه خدعني في الصفقة".
ظلت جورجيا صامتة لبضع ثوانٍ. "لدي بعض المال الذي لا يعرفه كيرتس. سأستخدم بعضه لسداد دفعة شهر أغسطس الخاصة بك. ستكون هذه هديتي الخاصة لك، لكن لا تتوقع مني أن أفعل ذلك مرة أخرى".
كان بريان مندهشا. "شكرا لك، جورجيا."
"شكرًا لك، بريان، لأنك جعلت مهبلي مؤلمًا للغاية لدرجة أنني لن أرغب في ممارسة الجنس مع كورتيس لمدة شهر."
ضحكوا وتبادلوا القبلات الوداعية في المحطة، وهم يعلمون أنهم لن يروا بعضهم البعض مرة أخرى.
في ذلك المساء، أخذ بريان الأطفال إلى المقبرة، وتحدث كل منهم بصمت إلى بيجي. ظن بريان أنه سمع ضحكتها، وتخيل أنها قالت: "كانت تلك ليلة مربحة. لقد أخبرتك أن قيمتك تفوق ألفين وتسعمائة وخمسين دولارًا".
بدأ صوتها يتلاشى، وأدرك بريان أنها كانت تركز انتباهها على أماندا وفيليب.
الفصل التاسع: لقاءات عابرة
كان شهر أغسطس شهرًا مربحًا. وبفضل وعد جورجيا بالتنازل عن المبلغ الذي كان كيرتس يتوقعه، تمكن برايان من جلب شاحنات محملة بالمخزون للسوق.
بدأ يتلقى رسائل إلكترونية من شخص يستفسر عن الإعلانات التي نشرها لتأجير المقهى. ادعى هنري جيبونز أنه يتمتع بخبرة في المطاعم، ومن خلال الأسئلة التي طرحها هنري، أصبح برايان واثقًا من صحة ادعاءاته.
في كل مساء تقريبًا، كان هناك بريد إلكتروني جديد، يريد معرفة كل شيء بدءًا من عمر معدات المطبخ وحتى حجم المنافسة التي يواجهها المقهى.
كان بريان يعرف عادة إجابات أسئلة هنري ويجيب عليها بسرعة. كان لديه أسئلته الخاصة؛ هل هنري قادر على سداد ديونه، وهل لديه أسرة، وكم عدد الساعات التي كان على استعداد لتكريسها للعمل؟
كان براين حريصًا على منح عقد لاستبدال السلالم المؤدية إلى الطابق الثاني من المبنى، فذهب إلى منزل السيد بينيت لنقل زجاج الساندويتش إلى متجر التحف.
كانت ليلة حارة، قرب نهاية شهر أغسطس، وأخذ بريان أماندا وفيليب معه.
فتح بريان بعض النوافذ في الطابق السفلي، وحذر الأطفال من إثارة الغبار.
لقد جعل أمادا تعمل على تغليف قطع الزجاج بالصحف وطلب من فيليب أن يعبئها بعناية في الصناديق، والتي حملها بريان إلى خارج شاحنته.
في إحدى رحلاته إلى الشاحنة، رأى بريان سيارة لويس بانكس تتوقف. لم يفاجئه هذا لأن لويس كانت تسأله دائمًا عن موعد تجهيز المنزل للإشغال. ومع ذلك، فوجئ برؤية ماريان وتومي كيراتين يخرجان من السيارة.
"هل يمكننا أن نلقي نظرة، بريان؟ لقد كنت أخبر السيدة كيراتين عن هذا الفيكتوري الصغير الرائع."
كان بريان يحاول إيجاد ذريعة لإبعادهم عن المنزل عندما تحدثت ماريان قائلة: "السيد درايفر وأنا نتعامل بالاسم الأول. أبناؤنا أصدقاء".
قال بريان شيئًا عن أن المنزل قذر، لكنه لم يستطع رفض طلب لويس بإظهار المنزل لماريان.
قادت لويس الجولة، مشيرة إلى ميزات المنزل التي لم يلاحظها بريان بالكاد. توقفت ماريان للدردشة مع أماندا، وعندما رأى فيليب وصول تومي، توقف عن تعبئة الصناديق لإظهار بعض الأشياء الرائعة في المنزل القديم لصديقه في رياض الأطفال.
تبع بريان لويس وماريان، على أمل أن تكون الجولة قصيرة قدر الإمكان. كانا في الطابق العلوي، في نفس الغرفة التي ساعد فيها بريان جورجيا على تجربة خيالها، عندما سمع صراخ أماندا.
"أبي، تعال بسرعة، يا أبي!"
بريان، اعتقدت أنها قطعت نفسها بقطعة زجاج مكسورة، نزلت الدرجات الثلاثة في وقت واحد.
فتحت أماندا مكتبها، ورفعت مظروفًا ليراه بريان. كان المظروف مليئًا بالنقود.
عندما أدرك أن المظروف كان من بين الأظرف التي وضعتها بيجي عبر الطاولة للسيد بينيت كدفعة مقابل عقارهم الأول، أعاد بريان المظروف إلى المكتب وخفض الجزء العلوي منه.
ثم حمل ابنته بين ذراعيه، ولم يقل شيئًا، بينما كان ينظر حوله ليرى أين كان ابنه. ظهر فيليب وتومي عند باب القبو، ويبدو عليهما الذنب بسبب التجسس.
كان بريان يهمس في أذن ابنته، "أنتِ شابة رائعة. تظاهري وكأن فأرًا أخافك"، قال، وشعر بجسد أماندا الصغير يرتجف من الإثارة.
"ماذا حدث؟ هل أماندا بخير؟" كانت ماريان، ولويس خلفها مباشرة.
"لقد رأيت فأرًا، لكنني بخير الآن"، قالت أماندا وهي تعانق براين بقوة قدر استطاعتها.
"أين هو؟" سأل فيليب.
"لقد ذهب"، قالت أماندا لأخيها.
"متى تتوقع أن يكون هذا المنزل جاهزًا للبيع؟" سألت ماريان.
قال بريان وهو ينظر إلى ابنة المصرفي: "الاتفاقية تمنعني من بيعها، لكنني آمل أن تكون جاهزة للتأجير بحلول نهاية العام". كانت ترتدي ملابس غير رسمية، تنورة ملفوفة حول جسدها تظهر ساقيها، وقميصًا ملونًا زاهيًا يلتصق بثدييها الصغيرين. وجد بريان نفسه يراقب الطريقة التي تدعم بها رقبتها الطويلة وجهها الجميل. أدرك أنها كانت تراقبه وهو ينظر إليها.
"أود أن أرى ما تخطط له، ولكن لا أستطيع الانتظار كل هذا الوقت. لقد كنا نعيش مع والديّ"، أوضحت.
لم يكن بريان يعرف نوع التجديدات التي يعتزم القيام بها لجعل المنزل جاهزًا للسكن. قال: "سيسعدني أن أعرض عليك الخطط"، متسائلاً عن السبب الذي دفعه إلى قول ذلك.
تحدثت لويس قائلة: "إحدى الشقق شاغرة. يمكنك الانتقال إليها أثناء انتظار بريان لإجراء التعديلات على هذا المبنى القديم الجميل".
"ينبغي لي حقًا أن أشتري بدلًا من أن أستأجر. ليس لدي سوى وقت محدود لإعادة استثمار الأموال التي ستعود عليّ من بيع منزلنا"، أوضحت ماريان وهي تنظر إلى براين باعتذار.
"دعونا ننظر إلى الفناء الخلفي"، اقترحت لويس، وابتسمت ماريان لبريان قبل أن تتبع سمسار العقارات على مضض إلى الخارج. تبع تومي والدته، وتبعه فيليب مع صديقه.
لم يتمكن بريان من فتح المكتب بسرعة كافية. قال وهو يتحدث إلى نفسه أكثر من حديثه إلى أماندا: "كما توقعت، وصلت جميع المدفوعات التسعة عشر".
"ما الأمر يا أبي؟"
"لقد دفعت أنا وأمك للسيد بينيت ثمن المنزل الصغير الذي يقع فيه متجر التحف نقدًا. يمثل كل واحد من هذه الأظرف مدفوعات عام واحد، بالإضافة إلى الفائدة. لم يودع أيًا منها. يتعين علينا إخفاء هذا عن فيليب. سوف يثرثر بشأنه مع شخص ما."
"هل سنحتفظ بها؟ ألن يكون هذا مثل... السرقة؟" سألت أماندا.
"لا، ليس هذا سرقة. لقد اشترينا كل العقارات كاملة بمحتوياتها. هذه الأموال ملك لنا، ولكن لا يمكننا إخبار الآخرين بذلك لأن النقود ليست سهلة الإيداع في البنك كما يعتقد معظم الناس."
دخل فيليب إلى المنزل ليجد والده وأخته في عناق، ويضحكان بسعادة بشأن شيء ما.
"ماذا حدث؟" سأل فيليب.
"أنت صغير جدًا لتفهم"، قالت أماندا.
"ماذا وجدت أنت وتومي في الطابق السفلي؟" سأل بريان ابنه.
"الكثير من الأشياء."
"ارجع إلى هناك وانظر حولك. عد عندما تتمكن من إخباري بخمسة أشياء رأيتها"، قال بريان.
"إنه لا يستطيع العد إلى خمسة"، قالت أماندا.
"نعم، أستطيع العد إلى مائة،" صححها فيليب، وكان متجهًا بالفعل إلى باب الطابق السفلي، حريصًا على إظهار لأخته وأبيه أنه يستطيع تذكر خمسة عناصر.
قال بريان، "أسرعوا، ضعوا النقود في أحد الصناديق"، عندما سمعوا خطوات فيليب على درجات الطابق السفلي.
أغلق بريان صندوق النقود، وحمله إلى شاحنته، ووضعه بجوار مقعد الراكب حيث ستجلس أماندا في طريقهم إلى المنزل.
عاد فيليب إلى الطابق العلوي، وذكر خمسة أشياء وجدها في الطابق السفلي. وقال: "هناك صندوق كبير بمقبض".
قال براين، وترك لفيليب أن يقوده إلى خزينة صغيرة في أحد أركان القبو: "أرني". حاول براين رفع الخزينة، لكنه وجد أنها لم تتحرك. فتح الباب واكتشف أنها فارغة، باستثناء قطعة ورق تحتوي على الرقم السري.
عاد بريان وجون إلى المنزل في اليوم التالي، ونقلوا الخزنة إلى الطابق السفلي في منزل بريان.
كانت الأظرف مخزنة في الخزنة. كان بريان قادرًا على تقدير المبلغ الإجمالي، لكنه لم يحسب الفواتير أبدًا. لقد شارك رمز الخزنة مع أماندا، ولم يتحدثا أبدًا عن اكتشافهما مرة أخرى، إلا عندما طلب منها النزول إلى الطابق السفلي والحصول على بضع مئات من الدولارات لنفقات المنزل.
أخذ براين الأطفال إلى منزل بينيت لنقل بقية الزجاج الخاص بساندويتش. بحث عن القطع في أحد كتب بيجي العتيقة وقام بتسعيرها، على أمل أن يجني ما يكفي لدفع ثمن السلالم الجديدة المؤدية إلى الطابق الثاني من المبنى.
"أبي، أحتاج إلى بعض الملابس للمدرسة"، قالت أماندا.
كان يوم العمل يقترب بسرعة وكان بداية الدراسة كذلك. لماذا انتظرت حتى اللحظة الأخيرة لذكر هذه الأشياء؟
"سوف نذهب للتسوق في إحدى ليالي الأسبوع المقبل"، وعد.
"هل يمكن أن يأتي تومي معنا؟" سأل فيليب.
اعترضت أماندا قائلةً: "والدته تريد الذهاب".
قال بريان وهو يتذكر مدى كفاءتها في توجيه الألعاب في حفل عيد ميلاد الأطفال، ومدى حرصها على ارتداء ملابسها، وكيف كانت تبدو دائمًا وكأنها جوهر الكمال: "ربما أخذته والدته للتسوق بالفعل".
"لا، لم يذهبوا بعد"، قال فيليب.
"كيف عرفت؟" سألت أماندا، قبل أن يتمكن براين من إخراج نفس السؤال من فمه.
"لقد تحدثت معه" أجاب فيليب.
"على الهاتف؟" سأل أماندا وبريان في انسجام تام.
"لقد تحدثا كل يوم تقريبًا. اعتقدت أنك تعرفين الأمر"، قالت ماري.
رفع بريان ابنه البالغ من العمر خمس سنوات وأجلسه على ركبته. "هل تتصل بالرقم بنفسك أم تقوم جدتك بذلك نيابة عنك؟"
"سأفعل ذلك"، قال فيليب، متأكدًا من أن أخته سمعته.
"لقد حفظ الرقم"، قالت ماري.
"حسنًا، أخبر تومي أنه يستطيع الذهاب معنا"، قال بريان.
"أي يوم؟"
"بعد ظهر الثلاثاء، حوالي الساعة الرابعة. اعرف أين يعيش. سنذهب لاستلامه"، قال بريان.
حذرت أماندا قائلة: "سترغب والدته بالمجيء"، وتبين أنها كانت على حق.
كان على برايان أن يعيد تشغيل سيارة بيجي لأنها لم تكن مستخدمة منذ شهور. قام بغسل الجزء الخارجي وكنس الجزء الداخلي. أخبر تومي فيليب أن والدته قالت له إنه لا داعي لأن يأتي أحد ليأخذهما. كانت هي وتومي سيقابلانهما في منزلهما.
لم تكن أماندا سعيدة بهذا الترتيب على الإطلاق، وظن بريان أنه يعرف السبب. كانت ترغب في اختيار ملابس المدرسة بنفسها. لم تكن بحاجة إلى نصيحة ماريان.
وصل ماريان وتومي في تمام الساعة الرابعة عصرًا يوم الثلاثاء.
أرسل بريان أماندا إلى الطابق السفلي للحصول على بعض المال. همست: "كم؟"
"أربعة"، قال.
"مئة؟"
"نعم."
تطوعت ماريان للجلوس في الخلف مع الأولاد، قائلة إنها ستبقيهم منفصلين. كان هذا مناسبًا لأماندا تمامًا. ستجلس في المقدمة مع والدها.
انفصلا في المركز التجاري، وافقت ماريان على دفع ثمن ملابس أماندا، وقال بريان إنه سيدفع ثمن ملابس تومي. كان من المقرر أن يلتقيا في مطعم في الساعة السادسة والنصف، مما يمنحهما ساعتين لإتمام مشترياتهما.
كان بريان والأولاد ينتظرون عندما رأى ماريان وأماندا يشقان طريقهما وسط الحشد. هل كانا يضحكان؟ هل كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض؟
حصلوا على طاولة لخمسة أشخاص، وطلبوا وجبتهم. أرادت أماندا أن تُظهر لوالدها ما اختارته هي وماريان، لكن ماريان اقترحت عليهما الانتظار حتى يعودا إلى المنزل.
"حسنًا، ولكن عليك أن تأتي وتخبري أبي لماذا اخترنا كل شيء"، قالت أماندا وهي تبتسم لماريان.
لم يتمكن براين من إقناع الأولاد بتناول شريحة لحم صغيرة. أرادوا تناول الهامبرجر، ووافق على اختيارهم، ولكن عندما قالت ماريان إنها ستكتفي ببار السلطة، انضمت إليها أماندا.
في المنزل، ساعدت ماريان أماندا في حمل أغراضها، وتركت بريان يتأكد من أن الأولاد احتفظوا بمشترياتهم منفصلة.
قدمت ماري القهوة وجلست على طاولة الطعام لمشاهدة الأطفال وهم يعرضون ملابسهم الجديدة. وبخت ماريان برايان لأنه سمح للأولاد باختيار الملابس المتطابقة، وأدلى برايان بتعليقات انتقادية فيما يتعلق بحكمة بعض اختيارات ماريان لابنته. كان الأمر كله من أجل المتعة، واستمتع الأطفال بسماع والديهم وهم يطابقون بارب ببارب.
واختتموا المساء بشكر بعضهم البعض على المساعدة التي قدموها.
"هل أصبح الأمر أسهل؟" سألت.
"ليس حقا" أجاب.
"سوف يحدث ذلك"، قالت وهي تقود تومي خارج الباب.
~ تحول تبادل رسائل البريد الإلكتروني مع هنري إلى مباراة مبارزة، واستمرت حتى نهاية الشهر. ثم عندما قرر هنري القدوم لإلقاء نظرة مباشرة على المقهى، عرض عليه برايان أن يستقبله في المطار. وبما أنهما لم يتبادلا الصور لبعضهما البعض، قال برايان إنه سيحمل لافتة.
سبتمبر 2006
لقد فوجئ بريان بشكل مضاعف عندما رأت امرأة سوداء طويلة القامة لافتته واقتربت منها وقالت: "أنا هنرييتا جيبونز. لا بد أنك بريان درايفر".
ضحك براين عندما تصافحا. أظهرت هنريتا فمًا مليئًا بالأسنان عندما كادت تحمر خجلاً من الطريقة التي خدعت بها براين.
أخذها للتسجيل في الفندق، ثم إلى المقهى للقيام بجولة تفقدية وتناول الغداء. وبينما كانت هنريتا تجعله يضحك، كان لديها جانب جاد أيضًا.
"كم تخسر يا بريان؟"
من قال أننا نخسر المال؟
"من الواضح أنك تحتاج إلى الكثير من المساعدة، وتكاليف الصيانة اللازمة لتشغيل المعدات مرتفعة للغاية. سأريك كشوف حساباتي المصرفية، ولكنني أرغب في استخدام هذه الأموال لاستبدال بعض المعدات. سأوقع عقد إيجار لمدة خمس سنوات بالسعر الذي تطلبه، ولكنني سأحتاج إلى مكان للإقامة حتى أحقق ربحًا."
"مكان للإقامة حتى تحقيق الربح؟ قد يكلفني ذلك خمس سنوات من الإيجار المجاني."
"نعم، يمكن ذلك"، وافقت، "ولكن أعطني بعض الفضل. لن يستغرق الأمر أكثر من ستة أشهر".
هل هذا يعني أنك ستدفع الإيجار عندما تحقق ربحًا؟
"يعتمد الأمر على المكان الذي تضعني فيه. أنا لست محددًا."
"هل الأمر يتعلق بك وحدك أم أن لديك عائلة؟" سألها. لقد تحدثا عن هذا الموضوع، لكنه كان بحاجة للتأكد من أنها ليس لديها ***** وصديق.
"أنا فقط طفلتي الصغيرة"، قالت وهي تبتسم بخجل.
كانت لويس بارنز متشككة عندما طلب منها برايان إعداد عقد إيجار. "لم تتحققي من مراجعها وتحتاجين إلى الدخل من تلك الشقة الفارغة".
"لقد أظهرت لي كشوف حساباتها المصرفية. وهي على استعداد لتحديث المعدات."
تولت لويس المسؤولية، وأظهرت لهنريتا الشقة، وأخذت شيكًا بقيمة الإيجار للشهر الأول والأخير للمقهى، اعتبارًا من 1 أكتوبر 2006.
كان الموظفون متوترين. لم يصدقوا وعد هنريتا بالاحتفاظ بهم. ولم يصدق برايان أيضًا، لكنه لم يسمح لهذا الأمر بمنعه من توقيع عقد الإيجار.
أخذ هنريتا إلى منزله لتناول العشاء، ثم إلى فندقها، وقال لها أنه سيأخذها إلى المطار في صباح اليوم التالي.
كان برايان يفكر مرتين في تلك الليلة. ورغم شعوره بالرضا عن هنريتا، إلا أن سؤالين ظلا يراودانه؛ هل كانت بيجي لتضع نفس الثقة في هنريتا، ولماذا خدعته بإخفاء حقيقة أنها امرأة سوداء؟ هل كانت حذرة فقط؟ هل كانت تعتقد أن كونها امرأة سوداء يشكل فارقًا بالنسبة له؟
كان لديه عقد إيجار موقع للمقهى، وكان يثق في قدرة هنريتا. فمنحها إيجارًا مجانيًا سيكون أقل تكلفة من الخسائر التي يتكبدها في ظل العملية الحالية.
وصلت في نهاية سبتمبر، وانتقلت إلى الشقة في الوقت المناسب لتتولى إدارة المقهى.
قام برايان بترتيب وجود مصور فوتوغرافي عندما رحب بمالك المقهى الجديد بباقة من الورود الصفراء الطويلة. ولم تتأخر هنريتا عن الحضور، فانحنت لتقبيل برايان على الخد، وكانت تلك هي الصورة التي ظهرت في الصحيفة المحلية.
قال بريان لكل من استمع إليه: "لدي شعور جيد بشأن مستقبل المقهى"، لكن القبلة على الخد هي ما يتذكره الناس. بدا الأمر وكأنه جعل هنريتا محبوبة في المدينة.
أكتوبر 2006
كان بيع الزجاج العتيق جيدًا، وتم تركيب السلالم المؤدية إلى الطابق الثاني. اتصل بريان بمفتش التأمين ليطلب منه التوقف ورؤية السلالم.
لم يلتق بريان بماريان لأكثر من شهر، وباستثناء ذكر تومي من حين لآخر، فقد كان ينسى الأمر. لكن رحلة إلى البنك غيرت ذلك.
في صباح أحد أيام السبت، ترك بريان جون مسؤولاً عن السوق واصطحب الأطفال إلى البنك. قام بإيداع مبلغ من المال، وكان يسوق الأطفال خارج البنك عندما خرجت ماريان من مكتبها. بعد أن ألقت التحية على أماندا وفيليب، تحدثت إلى بريان.
"سيدي درايفر، أردت أن أخبرك أنني قررت شراء منزل. كنت أرغب في العيش في منزلك الفيكتوري العتيق، لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن أمتلكه. أردت أن أعلمك أنني لن أحتاج إلى الشقة."
لم يستجب برايان على الفور. ولم يخبرها بأن الشقة غير متاحة، لأن هنريتا كانت تشغلها. كان يعلم أنه بحاجة إلى قول شيء ما؛ كانت تراقبه عن كثب.
"هذا جيد، لأنني لم أقم بتجديد المنزل بعد."
هل لا يزال المكتب القابل للطي متاحًا؟
"نعم، إنه كذلك. لم أنقله إلى متجر التحف بعد. لا يزال بحاجة إلى التنظيف."
"أود أن ألقي عليه نظرة، لدي المكان المناسب له في منزلي الجديد."
"سأحتفظ به لك لتنظر إليه" عرض، وكان هذا هو نهاية محادثتهم، تقريبًا.
ابتعدت أماندا عن جانب والدها ونظرت إلى ماريان وقالت: "أعجبت صديقاتي بالملابس التي اخترناها. شكرًا لمساعدتي".
ابتسمت ماريان للفتاة الصغيرة وقالت: "لقد استمتعت بالتسوق معك. أخبريني عندما ترغبين في الذهاب مرة أخرى".
ودع الجميع بعضهم البعض، وعادت ماريان إلى مكتبها لتنظر من نافذتها إلى براين وأطفاله وهم يسيرون إلى شاحنته. وقد صدمتها أولاً الطريقة التي انحنى بها ليسمح للطفلين بوضع ذراعيهما حول عنقه. وراقبت براين وهو يعمل بجد لحمل الحمولة، وكان الثلاثة يضحكون بشكل هستيري بينما كان يشق طريقه إلى الشاحنة، ويخفض الباب الخلفي، ثم انهارت أجسادهم على ظهر الشاحنة.
شاهدت ماريان كيف تحول الضحك فجأة إلى بكاء، والدموع تنهمر على وجوههم. كان بريان يعانق أطفاله، وكانوا متمسكين به ويبكون.
شعرت ماريان بالحرج لرؤية هذا العرض العلني للعواطف. لقد مرت بأوقات عصيبة بعد وفاة زوجها، لكنها لم تشهد قط شيئًا كهذا. كان برايان يقبل أطفاله، وكانوا يقبلونه بدورهم.
وبعد ذلك، وبنفس السرعة، أخرجت أماندا ذيل قميصها من بنطالها، ومسحت الدموع من على خديها، وبدأت في تجفيف الدموع من على وجوه والدها وشقيقها.
ساعد براين الأطفال على النزول إلى الأرض، وصعدوا إلى الشاحنة، وتأكد من ربطهم بالأحزمة، ثم انطلق بالسيارة.
حاولت ماريان العودة إلى العمل، لكنها لم تستطع أن تنسى براين وأطفاله. لقد مر أكثر من تسعة أشهر منذ وفاة زوجته، وما زال يتصرف كما لو أن الحادثة حدثت بالأمس. كان لطيفًا بما فيه الكفاية، لكن نظراته الشاردة كانت تتجاهلها وكأنه لم يكن يعلم أنها كانت هناك.
قررت نسيانه، وقررت ألا تلاحقه. وإذا اتصل بها ليخبرها بأن المكتب جاهز للعرض، فسوف تنظر إليه. وإلا فسوف تتركه يتعفن في عذابه.
ديسمبر 2006
بطريقة ما، تمكن بريان وماري وأطفاله من قضاء عيد الشكر الأول بدون بيجي.
باستثناء متجر الأدوات، كانت الأعمال مربحة. وساعدت الأموال النقدية الموجودة في الخزنة في تكملة الراتب الذي حصل عليه بريان من الأعمال.
مع وجود السيدة نيكسون تراقب المتجر، إذا جاز التعبير، وترد على الهاتف، وتدفع الفواتير، وتبيع التحف من حين لآخر، كان بريان حرًا في التجول كل يوم من أيام الأسبوع بعد أن يودع الأطفال في طريقهم إلى المدرسة.
قام بتنظيف منزل السيد بينيت من الأوساخ، وتخلص من القمامة، وأرسل بعض القطع إلى متجر التحف لبيعها. ولم يكن قد جهز المكتب القابل للطي للبيع بعد. ولم يكن يعلم ما إذا كان ذلك بسبب تجنبه الاتصال بماريان. كما لم يكن يعلم سبب تأجيله لإيداع الأموال إما لجون أو للسيدة نيكسون.
لم تبذل ماريان أي جهد لرؤية بريان أيضًا. كان تومي يزور فيليب كثيرًا، لكنها لم تدخل المنزل أبدًا عندما تأتي لاصطحابه. في بعض الأحيان، كان جده يأتي من أجله، وفي أحيان أخرى لم يكن بريان موجودًا على أي حال عندما يأتي تومي للعب.
تناوب بريان وجون على إغلاق متجر الأدوات. وبينما أخبر الموظفين أنه يثق بهم، قال إنه يريد مراقبة الإيصالات اليومية عن كثب، على أمل أن تتحسن الأرقام.
كان موعد إغلاق متجر الأدوات المنزلية في نفس وقت إغلاق المقهى تقريبًا، وكان براين يلتقي بهنريتا كثيرًا. اعتادا على الدردشة حول الطقس، أو العمل، أو التحسينات التي كان براين يخطط لإجرائها للمبنى. كان دائمًا يعرض عليها توصيلها إلى المنزل، ورغم أن الشقة كانت على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام، إلا أنها كانت تقبل عرضه أحيانًا.
اكتشف بريان أنه يحب هنريتا كشخصية. لم تكن هي تتطفل عليه؛ ولم يكن هو كذلك، لكنه وجد نفسه يخبرها عن بيجي، وكانت هي تخبره عن طلاقها الفوضوي.
كان بيع أشجار عيد الميلاد جاريًا. قاد جون عربات محملة بالأطفال وآبائهم إلى الجزء الخلفي من العقار لاختيار شجرة. غالبًا ما كان برايان يمزح بأنه يستطيع التبرع بالأشجار؛ فبيع الشوكولاتة الساخنة وحده سيجعل المساء مربحًا.
"أبي، سيأتي تومي لركوب العربة الليلة. هل يمكنني الركوب معه؟" سأل فيليب في أحد أيام الجمعة بعد الظهر.
"هل ستأتي أمه أم أن جده سيحضره؟" سألت أماندا شقيقها.
واعترف فيليب أنه لا يعرف من سيأتي مع تومي لاختيار شجرتهم.
"لا أريدك أن تركض وتصطدم بالعملاء وتسكب عليهم الشوكولاتة الساخنة. سأتصل بك عندما يصل تومي"، قال بريان.
"سأذهب معه للتأكد من أنه لن يقع في مشكلة، يا أبي"، قالت أماندا.
قال فيليب "أنا لست طفلاً"، لكنه أراد أن يركب في العربة مع تومي، ولم يعترض على عرض أخته.
كان الثلج الخفيف يتساقط من الشمال، ويبدأ في تغطية الأرض المتجمدة. وقد خلق الثلج جوًا احتفاليًا وكان جيدًا للأعمال التجارية. وكان المتسوقون يخرجون من مباني سوق السلع المستعملة وهم يحملون أكياس الهدايا في يد، وكوبًا من الشوكولاتة الساخنة في اليد الأخرى.
اتصل بريان برقم منزله بمجرد أن أدرك أن سيارة ماريان متوقفة. خرج الأطفال من المنزل بعد ثوانٍ فقط، كما لو كانوا قد ارتدوا ملابسهم للخروج وكانوا ينتظرون المكالمة. كانت أماندا تمسك بيد فيليب، وتسرع نحو سيارة ماريان.
كان جون عائدًا بعربة محملة بالأطفال وآبائهم والأشجار. وكان بريان موجودًا للمساعدة في تفريغ الأشجار ومساعدة الأطفال على النزول إلى الأرض.
"لم تتصل بي بخصوص المكتب ذي الغطاء القابل للطي. أتمنى أنك لم تبيعه"، قالت ماريان، بينما ساعدها بريان في دعمها وهي تصعد إلى العربة.
"سأكون جاهزًا للعرض بعد بداية العام مباشرةً."
"يعد؟"
"أعدك" قال.
التقى برحلة العودة بالعربة، وساعد الجميع على النزول، وحمل شجرة ماريان إلى سيارتها. أمسكت تومي وفيليب من أيديهما، ورافقتهما أماندا، وتحدثت بحماس إلى ماريان. سرعان ما اكتشف برايان أن ابنته كانت تلمح إلى الذهاب في رحلة تسوق أخرى.
كان يربط الشجرة في أعلى سيارتها، عندما سألته ماريان، "هل اتصلت بك شيري كاسكو مؤخرًا؟ لقد لاحظت أنك لم تحضر أيًا من اجتماعاتنا".
"لا بد أنها تخلت عني"، قال مازحا.
كانت بريان تفتح باب سيارتها عندما قالت أنها لم تدفع ثمن الشجرة.
"إنها على حساب المنزل. شكرًا لك على مساعدة ماندي في اختيار ملابسها المدرسية."
ترددت ماريان وقالت: "لم نشرب كوبًا من شوكولاتتك الساخنة الشهيرة. هيا يا *****، سأتناول وجبتي"، ثم توجه الخمسة إلى محل الوجبات الخفيفة.
اعتذر براين، قائلاً إنه كان عليه التأكد من عدم تعرض أي شخص للأذى أثناء النزول من العربة. وبعد بضع دقائق لاحظ أن ماريان كانت ترافق أماندا وفيليب إلى باب منزلهما الأمامي. ولوحت له ماريان وداعًا بينما كانت هي وتومي يصعدان إلى سيارتها. ولوح لها هو أيضًا.
في صباح اليوم التالي، علم أن أماندا نجحت في حملتها الترويجية لرحلة تسوق. "تقول ماريان إن الأمر يقتصر علينا نحن الفتيات فقط. تومي سيبقى مع فيليب".
غمز لها بريان وأومأ برأسه، وطلب منها بصمت أن تقوم بمداهمة الخزنة للحصول على النقود التي ستحتاجها.
يناير 2007
مع اقتراب الذكرى السنوية الأولى لوفاة بيجي، أصبح بريان أكثر حزنًا. لا بد أن هنريتا رأت الحزن في عينيه. ذات ليلة، عندما قبلت أن ترافقه إلى المنزل، دعته لتناول مشروب.
اندهش بريان من قلة الأثاث في الشقة. كان يشك في وجود سرير في غرفة نومها، لكن بما أن الباب كان مغلقًا، لم يكن بوسعه التأكد.
قالت هنريتا وهي تخفض جسدها الطويل المرن إلى الأرض وتتكئ بظهرها على الحائط: "اجلسي". كانت ترتدي زيًا أسود، لكنها خلعت المريلة البيضاء. كانت التنورة القصيرة ترتفع فوق ركبتيها، لتكشف عن نهاية الجوارب السوداء. كانت ترتدي حذاءً مريحًا بنعل ناعم، أسود اللون بالطبع.
لاحظت أن براين كان ينظر حول الغرفة قبل أن يجلس بجانبها. قالت وهي تسلّمه زجاجة جاك دانييلز: "لقد أخبرتك أنني لست من النوع الذي يحب الأشياء الخاصة. فأنا أعمل لساعات طويلة ولا أحتاج سوى إلى مكان للنوم".
"أعلم أنك تعملين لساعات طويلة"، وافقها بريان. فقد رآها في المقهى طوال ساعات اليوم. ثم قلب الزجاجة وأعادها إليها.
لم يكن بريان معتادًا على شرب الويسكي، ولم يستغرق الأمر سوى بضع جرعات من الزجاجة حتى شعر بالدوار. كان الكحول يؤثر على هنريتا أيضًا، رغم أنها ربما كانت تتظاهر بذلك.
"هل تتذكر أنني كنت أحتاج فقط إلى مكان للإقامة حتى أحقق ربحًا؟ أنا مدين لك ببعض المال للإيجار."
"هل حققت ربحًا بالفعل؟ مبروك! لقد شعرت بشعور جيد تجاهك، ولكنك لا تدين لي بأي أموال. ابق هنا طالما تريد."
"لقد كان لدي شعور جيد تجاهك أيضًا"، قالت وهي تسلمه الزجاجة.
"لقد كان عامًا طويلًا، لكننا أخيرًا نتجاوز هذه المرحلة"، قال وهو يبدأ في التلعثم في الكلمات. كاد أن يسقط الزجاجة. ضحكا ووضع بريان ذراعه حولها.
"لقد مر عام منذ أن اشتريت هذا المبنى السكني والمطعم ومتجر الأدوات؟" سألت هنريتا وهي تشرب رشفة طويلة من الزجاجة قبل أن تقدمه له.
"لقد مر عام منذ أن فقدت بيجي. لقد رحلت منذ عام."
"أنا آسف يا بريان، ولكن عليك أن تتخلى عن الأمر."
"كنا سنأخذ الأطفال إلى ديزني وورلد. كانت بيج ستتزوجني."
"لا أعتقد أنه ينبغي لك أن تشرب المزيد"، قالت وهي تأخذ الزجاجة. "ليس لدي مكان أضعك فيه طوال الليل".
"لا تقلق، أنا غير مؤذية."
"لا أعرف شيئًا عن ذلك، بريان. أنت رجل جذاب، وقد مر وقت طويل منذ أن طردت والدي من المنزل."
"لقد أخبرتك ألا تقلق. أنا أفعل ذلك من أجل المال فقط. هل لديك أي أموال؟" سأل براين. كان يهزهما ذهابًا وإيابًا.
لم تكن هنريتا تعلم ما إذا كان ينبغي لها أن تغضب، أو تصاب بالصدمة، أو أن تستمتع فقط. "هل أبدو كشخص عليه أن يدفع ثمن ذلك؟ من مارست الجنس معه مقابل المال؟"
"لم يكن الأمر من أجل المال فقط. لقد مارست الجنس معها لكي أنتقم من زوجها وأبيها"، قال وهو يتكئ على أحد جانبيه.
لم تكتشف هنريتا من هي المرأة. حاولت جاهدة نقله إلى غرفة نومها، وكان بريان يشخر قبل أن تخلع حذائه وبنطاله. غطته ببطانية، وخلع ملابسها، ودخلت إلى السرير.
لقد خلقت تلك الليلة مستوى من الثقة بين بريان وهنريتا لم يكن أي منهما يعتقد أنه ممكن. لم تعرض عليه مشروبًا مرة أخرى، ولم يناما في نفس السرير بعد تلك الليلة. لكن صداقتهما كانت قوية.
كانت علاقة ثنائية. ولم يكن أحد يعلم بصداقتهما. لم يخرجا قط إلى الأماكن العامة ولم يدعها إلى منزله مرة أخرى. كانا يحترمان بعضهما البعض، بل كانا يطلبان النصيحة من بعضهما البعض.
فبراير 2007
في الواقع، كانت هنريتا هي التي شجعته على قبول دعوة شيري كاسكو لحضور حفل عيد الحب.
"لقد مر عام كامل يا بريان. هل تعتقد أن بيجي قد ترغب في أن تظل حزينًا في عيد ميلادها؟ من يدري، ربما تتمكن من مساعدة شخص يمر بنفس الشيء الذي مررت به"، قالت هنريتا.
اتصل بريان بشيري ليقول لها أنه سيأتي إلى الاجتماع القادم الذي صادف أن يكون في الرابع عشر من فبراير.
ولكن حدث أمر ما، فلم يتمكن من حضور الاجتماع. كان الأخوان ليتش، ماكس ومارك، مهتمين باستئجار متجر الأدوات، ولم يتواجدا في المدينة إلا ليوم واحد. وكانا يتمتعان بخبرة في العمل، وكان لديهما ما يكفي من المال لدفع ثمن المخزون، وتحمل نفقات الأشهر القليلة الأولى. وتفاوض برايان والأخوان حتى الساعة الثالثة صباحًا، ثم أخذا استراحة لمدة أربع ساعات، ثم التقيا في المقهى لاستئناف المحادثات.
قدّم بريان الأخوين إلى هنريتا، قائلاً إنها استأجرت المقهى مؤخرًا وقد حققت أرباحًا بالفعل.
كانت هنريتا تعاني من نفس المشكلة التي عانى منها براين؛ إذ لم تكن قادرة على التمييز بين الأخوين. كان ماكس أكبر منها بأحد عشر شهرًا، لكنهما كانا يبدوان وكأنهما توأمان متطابقان، من نفس لون الشعر، إلى نفس الغمازة في ذقونهما، إلى الملابس التي يرتديانها.
"أخبرني هل واحد منكم أعسر" قالت وراقبتهم يبتسمون ويهزون رؤوسهم.
حاولت مرة أخرى. "من منكم لديه أطول قضيب؟"
"أفعل ذلك، ولكنني متزوج"، قال ماكس.
هز مارك رأسه وقال: "هذا ليس صحيحًا، ويمكنني إثبات ذلك".
قالت هنريتا: "ادخلي إلى مكتبي"، ولدهشة بريان، نهض مارك وتبعها. عادا بعد دقيقة، وكلاهما محمر الوجه. انزلقت إلى المقعد المجاور لبريان. "لا تقلقي يا عزيزتي. لقد تغلبت عليهما، ليس كثيرًا، ولكنك لا تزالين تمثلين شخصية بيج!"
لقد شعر بريان بالفزع من تصرفاتها. "لقد أحضرتهم إلى هنا لتخبرهم بأنني مالك رائع، وحولت الأمر إلى مسابقة لمعرفة من لديه أكبر قضيب."
اعتذرت هنريتا، تاركة الأخوين ليتش يبتسمان لبعضهما البعض.
انتظر بريان حتى وقت الإغلاق ليعود إلى المقهى. "أشعر بالخجل الشديد من الطريقة التي تصرفت بها اليوم. ورغم أنني لا أوافق على أساليبك، إلا أنني يجب أن أعترف بأنك أنت من أبرم الصفقة. سيتولى الأخوان ليتش إدارة متجر الأدوات المنزلية في نهاية الشهر القادم".
"إن الأمر كله يتعلق بالإدراك يا بريان. فالرجال الذين يعتقدون أن لديهم أكبر قضيب يشعرون بالتفوق."
هل مارك لديه قضيب كبير؟
"لا أعلم، لقد أخبرته أن طولك ست بوصات، وإذا كان طوله أكبر من ذلك، فلن أحتاج إلى رؤيته."
لماذا قلت لهم أنني أكبر؟
"كان ذلك لتعزيز ثقتك بنفسك. لقد ذهبت بعيدًا معتقدًا أن لديك أكبر قضيب وجعلتهم يوافقون على قبول الصفقة. أخبر مارك ماكس بما قلته عن أن طولك ست بوصات فقط، وقرروا توقيع عقد الإيجار."
لم يعد بريان يحاول اتباع منطقها. كل ما كان يعرفه هو أنه حصل على التزام من الأخوين ليتش، وبينما أشاد بهنريتا لأنها لعبت دورًا في عقد الصفقة، إلا أنه ما زال يشك في أساليبها.
"ذكرني أن أخبرك عن المرة التي قامت فيها بيجي بقياسي. ربما أجعل الأخوين ليتش يبدوان كأولاد صغار."
"لماذا يريد الرجال أن نفكر أنهم معلقون مثل الحصان؟"
"لماذا تريد النساء أن نصدق أن مهبلهن ضيق؟" رد براين.
"ليس أنا. لابد أنك تشير إلى المصرفي. لم أزعم قط أن لدي مهبلًا ضيقًا."
لقد صعق من هول محادثتهما. "لم أعرف فتاة مثلك من قبل، شخص يمكنني أن أقول له أي شيء وأعرف أنها لن تصاب بالذعر."
"لم أعرف رجلاً مثلك من قبل. لو كان بإمكاني العثور على رجل أسود من السهل التحدث معه، فلن أتركه أبدًا."
"لماذا يجب أن يكون رجلاً أسود؟" سأل بريان، وهو يعلم على الفور أنه تجاوز الخط.
لم يكن عليه أن يقلق. ولم تكن لديها أي اعتراضات. قالت: "إذا كنت سأرتبط برجل أبيض، فسوف تكون أول من أفكر فيه، برايان، لكنني لم أستطع فعل ذلك".
أراد بريان أن يسألها عن السبب، لكنه لم يكن يريد المخاطرة بإهانتها. لابد أنها رأت الطريقة التي كانت شفتاه مطبقتين بها. أغلقت باب المقهى، وهزته، والتفتت إليه. "أنت تريد أن تعرف السبب، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من أننا سنكون جيدين معًا. سيكون حجمك مناسبًا، وسأكون متماسكة معك."
كانا على الرصيف. كان الشارع هادئًا، وكانت أجسادهما تلقي بظلالها من الضوء العلوي. جذبها نحوه على أمل ألا تلاحظ انتصابه. همس في أذنها: "لا داعي لشرح الأمر. أعلم أننا سنكون جيدين معًا. سأملأك. لن نتمكن من الحصول على ما يكفي من بعضنا البعض. سنرغب دائمًا في المزيد، لكن سيكون من المستحيل أن نكون راضين تمامًا. سنظل نتعرض باستمرار للسؤال؛ هل حل الجنس محل صداقتنا؟"
سحبت هنريتا رأسها للخلف، وابتسمت من خلال عينيها الملطختين بالدموع. كانت قبلتها عاطفية، تمتص شفتيها، وتلعق لسانها، ومكثفة. وضع برايان يديه على مؤخرتها وكانت تضاجع ذكره عندما انتهى الأمر فجأة. لقد فوجئ عندما شعر بها ترتجف من الضحك.
"ما المضحك؟"
"كنت أفكر فيما قلته عن صداقتنا. ماذا لو كان قضيبك صغيرًا جدًا ومهبلي فضفاضًا جدًا؟"
أدركت بريان أن الأمر لم يكن شخصيًا على الإطلاق. لقد استعادت وعيها، وكانت هذه طريقتها في كسر التوتر. "كنت سأخبر الناس أن قضيبي صغير، وسأخبرهم أن مهبلك ضخم. كنا سنصبح أعداء".
"هذا صحيح. من الأفضل أن نبقي الأمور كما هي. ماذا تقول يا صديقي؟"
"سأوصلك إلى المنزل"، قال وهو يزيل يديه من مؤخرتها.
"برايان، لا تغريني. الآن، أريد بشدة أن أعرف ما إذا كنا سنكون جيدين معًا، لدرجة أنني لا أثق بنفسي في السماح لك بمرافقتي إلى المنزل. صداقتنا تعني الكثير لكلينا، أليس كذلك؟"
أدرك بريان أن الأمر متروك له. ولو كان قد قال إن صداقتهما ثانوية، لكانت أمسكت بيده وسحبته إلى الشقة. قال لها: "أنت محقة يا صديقتي"، وراقبها وهي تبتعد دون أن تنظر إلى الوراء. هل كانت تعلم أن عينيه كانتا تتبعان جسدها الطويل حتى استدارت واختفت؟
~ عندما اتصلت به شيري لدعوته إلى اجتماع مارس، رفض بريان، قائلاً إنه وأطفاله سيذهبون في أول إجازة عائلية لهم.
مارس 2007
لقد أزاح استئجار متجر الأدوات المنزلية عبئًا ثقيلًا عن كاهل بريان. وللمرة الأولى منذ سنوات، كان على وشك ترك العمل لمدة أسبوع.
كانت أماندا وفيليب متحمسين للذهاب إلى ديزني وورلد. رفضت ماري الذهاب، قائلة إنها بحاجة إلى مراقبة الأشياء في المنزل.
"أبي، هل يمكن أن يذهب تومي معنا؟" سأل فيليب.
"هل لي أن أدعو تومي للذهاب معنا؟"، صححته أخته. "إذا سمحت له بأخذ تومي، فسوف أتمكن من أخذ مادج"، جادلت أماندا.
"لماذا لا يمكنكم الاستمتاع بصحبة بعضكم البعض؟" سأل بريان، وهو لا يريد أن يكون مسؤولاً عن سلامة طفلين آخرين لمدة أسبوع.
"ماذا لو جاءت والدة تومي معنا؟" اقترحت أماندا.
قال بريان: "لن ترغب في الذهاب". لم يكن يريد أن يتذكر المكتب القابل للطي؛ فلم يكن لديه الوقت لتجهيزه للبيع.
لم تهدأ أماندا وفيليب عند هذا الحد، فألحا عليه حتى يصطحب مادج وتومي معهما في إجازة. ولم تساعده ماري، بل وقفت إلى جانب الأطفال.
"لدي انطباع بأن فيليب تحدث بالفعل مع تومي بشأن رحلتنا، كما أخبرت أماندا مادج بأنها تعمل معي"، قال لهينريتا.
كانوا في مكتبها يتناولون القهوة. أنهت مكالمة هاتفية، واتكأت إلى الخلف في كرسيها، ووضعت قدميها على المكتب. "هل تريد مني أن أتحدث إلى ابنة المصرفي؟"
"ما هذا الهراء! لا، لا أريدك أن تتحدث إلى أي شخص نيابة عني. إذا قررت دعوتها للذهاب، فسأفعل ذلك بنفسي"، قال وهو يحاول أن يبدو غاضبًا، لكنه ابتسم عندما رأى التعبير على وجه صديقه.
"لماذا تخبرني بذلك إذن؟ أراها عندما أكون في البنك، وتأتي إلى هنا لتناول الغداء أحيانًا. تسأل عنك."
"أنت تمزح معي."
ألا تريد أن تعرف ماذا تسأل؟
"أنا لست مهتمًا"، قال بريان وهو ينهض للمغادرة، لكنه توقف عند الباب. "شكرًا على القهوة... حسنًا، ماذا تريد أن تعرف؟"
قالت هنريتا: "إنها تريد أن تعرف ما إذا كنت أمارس الجنس معك"، وللحظة واحدة، اعتقد أنها كانت جادة. "لا تنزعج. نحن لسنا قريبين إلى هذا الحد، ولن أخبرها حتى لو كنا... كما تعلم، نمارس الجنس. إنها توقفني دائمًا. في البداية، كانت تسأل عن سير العمل، ولكن الآن تقدم الأمر إلى حجم قضيبك، وما إذا كنت أصل إلى النشوة الجنسية دائمًا".
هز بريان رأسه، مدركًا أنها لن تعطيه إجابة مباشرة. كان يفتح الباب عندما أوقفته هنريتا.
"واجه الأمر يا بريان، أنت تعلم أنك تريدها أن تذهب معك."
في ذلك المساء، عندما طرحت أماندا دعوة صديقتها للذهاب معهم، ذهب بريان إلى الهاتف واتصل بماريان.
"سنذهب إلى فلوريدا الأسبوع المقبل ويريد فيليب ..."
قاطعته قائلة: "لقد سمعت".
"أماندا تريد أن تأخذ صديقًا."
"أنا أعلم ذلك أيضًا"، قالت وكأنها تريد أن تقول، "أنت لا تخبرني بأي شيء لا أعرفه".
هل تحدثت أماندا معك عن هذا الأمر؟
"برايان، هل ترغب في أن أذهب معك للمساعدة مع الأطفال؟"
"أحتاج إلى بعض المساعدة، وسأقوم بتغطية كافة النفقات."
ساد صمت طويل، وخطر ببال براين أنه جعل الأمر يبدو وكأنه يستأجرها لرعاية الأطفال. "قد يكون الأمر ممتعًا. أنا مستعد لقضاء إجازة، وأظن أنك كذلك أيضًا."
قالت ماريان "هذا أفضل"، واتفقا على الاجتماع في منزلها في الليلة التالية لوضع الخطط.
أرادت أماندا الاتصال بصديقتها، لكن بريان قال إنه سيكون من الأفضل أن يتحدث إلى والدي مادج، وطبيب الأسنان وزوجته. أوضح بريان أن الأمر يتعلق باحتفال بعيد ميلاد ابنه وابنته. وأكد لهما أن السيدة كيراتين ستذهب للمساعدة في رعاية الأطفال. كان بريان يسمع تقريبًا حواجب طبيب الأسنان ترتفع عند ذكر اسم ماريان، لكنه لم ير سببًا لمزيد من التوضيح. كان الناس يفكرون كما يريدون.
لقد اشترت ماريان منزلًا كبيرًا، يذكرنا بالعصر الفيكتوري. أخذ تومي فيليب وأماندا في جولة في غرفة الألعاب في الطابق السفلي، بينما جلس بريان مع ماريان لمناقشة الرحلة.
كان برايان قد حجز جناحًا فندقيًا مكونًا من غرفتي نوم وحمامين. وكان هناك أيضًا مطبخ صغير وغرفة مشتركة. وتم الاتفاق على أن تشغل هي وأماندا غرفة واحدة بينما يشغل هو والأولاد غرفة النوم الأخرى. وبمجرد الانتهاء من ترتيبات النوم، سمحت ماريان لبرايان بالتخطيط للأنشطة. سيذهبون إلى عالم ديزني لمدة يومين، ويستلقون حول المسبح لمدة يومين، ويستمتعون بمناطق الجذب الأخرى في يوم واحد، ويقضون بقية الرحلة في اللعب.
"لا تنسوا التسوق"، مازحت ماريان.
باستثناء وجبة الإفطار، سيتم تناول الوجبات في المطاعم المحلية.
"لقد كان ذلك سريعًا"، قال بريان وهو يستعد للمغادرة.
"هل ترغب في رؤية بقية المنزل؟" سألت. سيكون من سوء الأدب أن أرفضها.
كان تصميم الطابق السفلي كما توقعه، غرف كبيرة ومفروشة بشكل جيد، مع الكثير من الأعمال الفنية والستائر. كان هناك أربع غرف في الطابق العلوي، غرفة النوم الرئيسية، وغرفة تومي، وغرفة نوم للضيوف، وغرفة فارغة تطل على الفناء الخلفي.
"لا أستطيع اختيار بقية الأثاث حتى أقرر أين سيكون مكان المكتب." قالت ماريان وهي تنظر إليه بحسرة.
واعترف بريان بأنه كان يماطل، لكنه تعهد بأن يكون المكتب جاهزًا لتفقده قبل مغادرتهم في رحلتهم.
كان المكتب بحاجة إلى تنظيف شامل من الداخل والخارج. بخلاف ذلك، كان لون الماهوجني مثاليًا.
عاد ماريان وتومي إلى المنزل بعد ظهر يوم الأربعاء ليجدا شاحنة برايان في الممر. كان برايان وجون ينتظران تفريغ المكتب وحمله إلى الطابق الثاني.
"سيدي السائق، هذا أجمل شيء فعله أي شخص من أجلي على الإطلاق. لو لم أكن أعرف أفضل من ذلك، لظننت أنك تحاول إبهاري."
"لقد كنت أخدعك لمدة ستة أشهر. اعتقدت أنه حان الوقت لأسلمك."
"هل تمانع أن تخبرني بالمبلغ الذي تريده مقابلها قبل أن تحملها إلى الطابق العلوي؟" سألت ماريان وهي تبتسم بخجل.
"لا أعرف كم سعره. سنتحدث عن السعر بعد أن تقرر ما إذا كان يعجبك أم لا،" قال بريان وهو يدخل بالفعل من الباب الأمامي حاملاً مكتبه الثقيل.
لم تعترض ماريان وقالت: "أنت تعلم أنني أحبها بالفعل"، وكانت على استعداد لقبول أي سعر يطلبه.
كان جون يعمل لدى برايان منذ أن كان في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية وكان دائمًا يحترم رئيسه. ولكن في هذه المناسبة، قام باستثناء.
"هذا المكتب يساوي آلاف الدولارات. لو لم أكن أعرف ذلك بشكل أفضل، لظننت أن لديك دوافع خفية."
لم يكن جون يعلم مدى صحة ما قاله. ولم يكن بريان يعلم ذلك في ذلك الوقت أيضًا. ولكن هذا كان على وشك التغيير.
"جلست الفتيات معًا على متن الطائرة وجلس الأولاد أمامهن. وكان الأمر نفسه في السيارة المستأجرة.
اقترحت ماريان أن تتصل مادج بوالديها لتخبرهما بأنهما وصلا إلى الفندق، ثم تم اختيار أماندا لإجراء نفس المكالمة مع جدتها.
سارت الإجازة كما خططنا لها في اليومين الأولين، حيث قمنا بجولة في عالم ديزني في يوم ثم استرخينا في المسبح في اليوم التالي. كان الطقس الدافئ وممارسة التمارين الرياضية مرهقين، فذهب الجميع إلى الفراش مبكرًا.
كان اليوم الثالث أقل إرهاقًا. كان يومًا للتسوق، ثم تناولنا البيتزا للاحتفال بعيد ميلاد أماندا وفيليب. ذكرت أماندا أن اليوم كان أيضًا عيد ميلاد بريان، وعندما علمت ماريان أنه بلغ الثلاثين من عمره، قالت: "أنت عجوز".
ذهب الأطفال إلى غرفهم للعب الألعاب الجديدة التي تلقوها، وتركوا براين وماريان لتنظيف البيتزا المتبقية وورق التغليف المهمل.
"أعتقد أنك لم تصل إلى الرقم الكبير 30"، قال بريان.
قالت وهي تبتسم: "بقي لي شهران ويومان للاستمتاع بعشرينياتي". لاحظ بريان أنها كانت تبتسم ابتسامة لطيفة.
استنشقت الهواء وكأنها شعرت أن هناك شيئًا خاطئًا. توجهت إلى غرفة البنات ووجدت الأطفال الأربعة يلعبون إحدى الألعاب الجديدة.
جلس بريان وماريان في غرفة المعيشة لمشاهدة التلفاز، ولكنهما أغلقاه عندما لم يكن هناك شيء يثير اهتمامهما.
"هل الأمور تتحسن؟" افتتح ماريان المحادثة.
وجد براين نفسه يجيب على أسئلتها، ويصف كل شيء عن بيجي، وخصائصها الجسدية، واهتماماتهما، والأشياء التي اختلفا بشأنها. حتى أنها جعلته يصف الخسارة التي شعر بها، وما تحدث عنه عندما زار قبر بيجي.
كان الوقت متأخرًا جدًا عندما ذهبوا إلى الفراش، واستيقظوا ليجدوا الأطفال الأربعة يتحدثون بهدوء في المطبخ. اقترحت أماندا أن يخصصوا يومًا آخر للسباحة، واتفق الجميع على أنها فكرة جيدة.
استأنف بريان وماريان المحادثة من حيث توقفا في المساء السابق. ووجد أنه يستمتع بالجلوس بجانب حوض السباحة معها بينما يستمتع الأطفال بالمياه.
كانا يتجاذبان أطراف الحديث بهدوء، وعندما أرادت أن تضع واقي الشمس على ظهرها، لم يتردد في الامتثال. وعلى الرغم من مقاومة إغراء مقارنتها ببيجي، وجد براين أن المرأتين متشابهتان للغاية. فبحث على وجه التحديد عن الاختلافات بينهما. كان شعر بيجي داكنًا، بينما كان شعر ماريان أشقرًا متسخًا. كانت بيجي دائمًا مباشرة ومباشرة، بينما كانت ماريان تدور حول قضية ما حتى تستقر على الخيار الأفضل. ربما كانت بيجي أطول بمقدار بوصة. وكان لكل منهما ثديين جميلين.
في ذلك المساء، بعد أن ذهب الأطفال إلى الفراش، أصبح بريان هو السائل، راغبًا في معرفة المزيد عن زواج ماريان. ووصفت توم بأنه عالم لامع كان مقدرًا له أن يقدم مساهمة ذات مغزى للبشرية، لو عاش أكثر من سن الثلاثين.
"هل كنت في الحب؟" سأل بريان.
كان هناك نظرة بعيدة في عيني ماريان. "لقد كنت أحبه بشدة. كان من المؤسف أنه لم يشاركني مشاعري."
لقد صُدم بريان. "هذا أمر محزن"، قال، وترك عقله يستعيد كيف أخبرته بيجي كيف انتحر ماثيو. "آمل ألا يكون قد انتحر".
كانت ضحكة ماريان شريرة. "كان توم جبانًا أنانيًا. كانت حياته ثمينة للغاية لدرجة أنه لم يفكر حتى في الانتحار. لقد مات بسبب مرض نادر حصد أرواحه بسرعة. عانى، لكن لم يدم عذابه طويلاً".
كانت منزعجة بشكل واضح. وضع بريان يده على كتفها، وتحركت بسرعة لتجلس بجانبه على الأريكة. لم تنهار، لكنها كانت ترتجف. احتضنها بريان لفترة طويلة.
كان هذا آخر حديث جاد بينهما. أما بقية الأسبوع فكان خاليًا من الهموم. لقد تركوا الأطفال يقررون الأنشطة، وعندما حان وقت المغادرة، اتفق الجميع على أنهم قضوا وقتًا ممتعًا.
الفصل العاشر: التقرب
ابريل 2007
كانت التغيرات في الطقس على ذوق بريان. وزعم أن الأمطار المستمرة أعطته أفكارًا لمشاريع مستقبلية من شأنها أن تزيد من إيراداته. وتصور العلية فوق المقهى ومتجر الأدوات كمساحة صالحة للسكن. ولكن أولاً، أصبح تجهيز منزل السيد بينيت للسكنى هو أولويته.
كان لا يزال يزور هنريتا ويخصص أكبر قدر ممكن من الوقت لمواكبة أنشطة الأطفال. كان يدرك أن فيليب وتومي يتحدثان بانتظام على الهاتف، ولم يكن مندهشًا عندما سمع أماندا تتحدث مع ماريان.
"هل تخطر ببالك فكرة أنك تفتقدين شيئًا ما تقدمه لك الحياة؟" سألها. كانا في مكتبها الصغير، يراجعان العمل الذي كان يخطط لإنجازه في مقدمة المبنى.
"عندما أبدأ في الشعور بهذه الطريقة، أعلم أن الوقت قد حان لتغيير البطاريات في جهاز الاهتزاز الخاص بي"، كما قالت.
"أنت تذكرني ببيجي. لقد كانت تمزح معي باستمرار."
هل تضايقك سيدة البنك؟
"لم أرها منذ عودتنا من فلوريدا. السيدة نيكسون وجون يقومان بإيداع الأموال يوميًا، لذا ليس لدي سبب للتوقف عند البنك. لا أريدها أن تعتقد أنها مدينة لي بأي شيء مقابل المكتب."
"بعبارة أخرى، أنت تتجنبها، وتريد مني أن أعطيك بعض الأفكار حول كيفية رؤيتها؟"
"لماذا عليك دائمًا أن تشركها في المحادثة؟ شكرًا على النصيحة؛ سأشتري بعض البطاريات الجديدة"، قال بريان، دون أن يحاول إخفاء انزعاجه منها وهو ينهض للمغادرة.
لحقت به هنريتا عند الباب، مما جعل جسديهما يصطدمان. لم تتراجع هي، ولم يتراجع هو أيضًا. قالت له وهي تقبله برفق على شفتيه: "برايان، أنت لا تحتاج إلى بطاريات. لديك هاتف. استخدمه".
وضع ذراعه حولها وجذبها إليه. "شكرًا لك، هنري."
لم يكن ينوي اتباع نصيحتها، لكنه تأثر بقلقها. ذهب بريان إلى المنزل الصغير وعمل بقية اليوم، فملأ حاوية القمامة بالقمامة، وملأ شاحنته بأشياء يمكن بيعها كتحف.
انتظر حتى ذهب الأطفال وماري إلى السرير قبل أن يطلب رقمها.
"آمل ألا يكون الوقت متأخرًا؟" سأل.
"برايان"، قالت وهي تتعرف على صوته. "لم يفت الأوان بعد".
"لقد قلت ذات مرة أنك ترغب في رؤية خططي للتعديلات التي أقوم بها على الطراز الفيكتوري العتيق."
"أتذكر أنني قلت ذلك."
حسنًا، ليس لدي أي خطط. وليس لدي أي أفكار أيضًا.
كانت ضحكتها اللطيفة لطيفة على الأذنين. "هل ترغبين في الالتقاء في وقت ما؟"
"أود أن أرى... أتحدث معك عن أعمال التجديد"، قال وهو يعتقد أنها قد تتوقف عند المنزل عندما يكون هناك.
"أتناول الغداء في المقهى الخاص بك في بعض الأحيان."
"إنه لم يعد مقهاي الخاص بعد الآن، ولكن... هل تعتقد أن هذه فكرة جيدة؟"
"برايان، لقد التقينا للتو للحديث عن خططك للمنزل. على أية حال، يعرف معظم الناس أننا ذهبنا في إجازة معًا."
كان هذا صحيحًا. لقد اجتمعوا لمناقشة تجديدات المنزل. "هل سيكون الغد مناسبًا لك؟"
"سأراك هناك في الثانية عشرة والربع. أتمنى أن نتمكن من الحصول على طاولة. هذا المكان أصبح مشهورًا جدًا الآن."
"أنا أعرف المالك،" قال مازحا بينما قالا وداعا.
وجد بريان نفسه يتطلع إلى اجتماع الغداء. ارتفعت حواجب هنريتا عندما رأته يدخل المقهى. نادرًا ما كان يأتي وقت الغداء.
"ليس لدي طاولة لشخص واحد"، قالت.
"ماريان تقابلني."
"في هذه الحالة، سأعطيك الطاولة الأخيرة لأربعة أشخاص. مبروك على إخراج رأسك من مؤخرتك"، همست وهي تقوده إلى الطاولة.
كان بريان متردداً في قبول الجلوس على المائدة، لكنه كان يعلم أن هنريتا ستتأذى إذا رفضها. وصلت مجموعة من أربعة أشخاص، رجلان مع زوجاتهم أو صديقاتهم، بعد وقت قصير من جلوسه. حاول ألا ينتبه إليهم، لكنه شعر تقريباً بأعينهم تتجه نحوه.
وقف عندما وصلت ماريان، وساعدها في حمل كرسيها.
لقد ضحكوا على الأشياء التي حدثت عندما كانوا في الإجازة، وما يجب أن يقوله رواد المطعم الآخرون عن رؤيتهم يتناولون الغداء معًا.
أخبرها أنه قام بتنظيف المنزل، لكنهما لم يناقشا عمليات التجديد.
"قد يكون من الأفضل أن أتوقف عندكم عندما تكون هناك"، قالت وهي تكرر ما كان يفكر فيه طوال الوقت.
"سأكون هناك طوال فترة ما بعد الظهر"، قال، ووافقت على التوقف بالمنزل في الساعة الثالثة والربع.
وبعد الانتهاء من ذلك، عادوا إلى الحديث عن أنشطة أطفالهم، وكيف كان الربيع جميلاً، وما قرره مجلس المدينة في اجتماعه الأخير.
أصبحت زيارات ماريان للمنزل متكررة، ليس كل يوم، لكنها كانت تتوقف كثيرًا لتجد بريان يهدم جدارًا أو يركب أرضيات أو يصلح سقفًا. وبعد أن أفسد سترة بدلة العمل، أحضرت معها بنطال جينز وسترة رياضية لترتديها. لم تمكث طويلًا قط. كانت زياراتها تقتصر على تشجيعه أو إعطائه أداة عندما تكون بعيدة عن متناوله.
وكانت هناك أيضًا مكالمات هاتفية في وقت متأخر من الليل لتذكير الطرف الآخر بشيء نسي أن يذكره.
"متى ستأخذها في موعد حقيقي؟" سألت هنرييتا.
"قريبًا"، قال دون تفكير، "أو خلال عطلة نهاية الأسبوع إذا لم تتوقف بالمنزل".
لم تأت ماريان إلى المنزل، لكنها اتصلت به في تلك الليلة. "برايان، أنا أحب المكتب، لكن الكرسي الذي أملكه لا يتطابق معه. هل تعرف أين يمكنني العثور على واحد؟"
لم يكن يعلم، لكنه عرض التحقق من الأمر لدى تجار التحف الآخرين في المنطقة. واستغرق الأمر منه معظم اليوم التالي للعثور على كرسي يبدو أنه يطابق المكتب. واتفقا على الذهاب لمعاينة الكرسي في الأحد التالي.
"سأجلس في المقعد الخلفي مع فئران السجادة"، عرضت أماندا.
تبادل ماريان وبريان النظرات، وابتسما بامتنان لأماندا.
كانت الرحلة إلى المتجر الذي يقع فيه الكرسي طويلة. أبقت أماندا الأولاد مشغولين بتحديد لوحات الترخيص التي تحمل أرقامًا من خارج الولاية للسيارات التي قابلوها، بينما كان بريان وماريون يتحدثان بهدوء في المقعد الأمامي.
لم يكن الخشب المستخدم في الكرسي مناسبًا تمامًا للمكتب. كان الخشب المستخدم في صنع الكرسي من خشب الكرز، بينما كان المكتب مصنوعًا من خشب الماهوجني. ولكن المقعد تم استبداله والعجلات جديدة، وأصرت ماريان على أن الكرسي سيكون مقبولاً.
"يمكنني تغيير اللون إلى لون الماهوجني"، عرض بريان.
"كم من الوقت سيستغرق ذلك، ستة أشهر؟" سأل ماريان وهو يشد ذيل قميصه مازحًا. تبادلا نظرة طويلة، ووعدا في صمت بالانتقام من بعضهما البعض لاحقًا.
لم يكن بريان في حاجة إلى مساعدة في حمل الكرسي إلى السيارة، لكنه قبل عرضها. وعلى نحو مماثل، لاحظ أن الأولاد لم يشتكوا عندما أمسكت أماندا بأيديهم.
كانت الشمس تغرب عندما عادوا إلى منزل ماريان. توجه الأولاد إلى غرفة اللعب في الطابق السفلي، واعتقد بريان أن أماندا كانت تتبعهم. حمل الكرسي إلى الطابق العلوي ووضعه أمام المكتب.
قالت ماريان وهي تقفز بين ذراعيه: "إنه رائع". كانا يتبادلان القبلات عندما أدركا أنهما في صحبة شخص ما. كانت أماندا تنظر إليهما، وقد أصابها الفزع من رؤية والدها وهو يقبل امرأة.
"أماندا!" صاحت ماريان. نحن فقط... كنت... أعبر عن... لم يكن هذا ما تريده..."
كانت أماندا تنظر إلى القاعة. "من حسن الحظ أن فيليب وتومي لم يريا ذلك. إنهما لا يعرفان لماذا يقبل كبار السن ويفعلون أشياء كهذه. أنا الآن في التاسعة من عمري وأعرف هذه الأشياء".
سحبت ماريان أماندا إليها، ووضع بريان ذراعه حول ابنته. "أنت على حق يا عزيزتي. هؤلاء الأولاد الصغار لن يفهموا".
كانت أماندا تعانق بريان وماريان، سعيدة لكونها ضمن أحضانهما البالغة.
"أنا وأبي نخفي الأسرار عن فيليب طوال الوقت. أليس كذلك يا أبي؟"
"أماندا، هل تعتقدين أنك تستطيعين إخفاء الأمر عن فيليب وتومي إذا ذهبنا أنا وماريان في موعد؟" سأل بريان.
أومأت أماندا برأسها وقالت: "هل ستتبادلان القبلات وما إلى ذلك؟"
كانا لا يزالان في عناق ثلاثي. شعر بريان بجسد ماريان يرتجف من الضحك. "نعم يا أبي، هل سنقبل بعضنا البعض؟"
"آمل ذلك" اعترف.
"وأنا أيضًا" قالت وهي تقبله بسرعة قبل أن تنهي العناق.
على الرغم من أن أماندا بذلت قصارى جهدها لإبقاء الأمر سرًا، إلا أن الصبية لم يستغرقوا وقتًا طويلاً لمعرفة الأمر. كانت ماريان توصل ابنها إلى المنزل، وتخبره بأن يكون جيدًا، ثم تغادر. كان بريان يغادر بعد فترة وجيزة، ويعود إلى المنزل بعد فترة طويلة من نوم أماندا والصبيان.
بدأت مواعيدهم بتناول العشاء معًا، وانتهت بقبلة قبل النوم. ثم زاد جدول مواعيدهم من موعد واحد في الأسبوع إلى موعدين، ثم ثلاث ليالٍ، حتى أصبح تومي يقيم مع فيليب كل ليلة تقريبًا في الأسبوع.
وسرعان ما أصبحوا حديث المدينة، حيث يقبلون الدعوات إلى الحفلات، ويخططون لليالي العائلية مع الأطفال، أو يبقون في المنزل.
لم يكن بينهما أي أسرار. أخبرت ماريان براين المزيد عن زواجها وشعرت بالحاجة إلى إخباره بكل شيء، ووصفت ليلته مع جورجيا.
لقد صدمت ماريان، ووصفته بالعاهرة والجيجولو. ولكنها كانت امرأة متفتحة الذهن، وعلى استعداد للاستماع إلى شرح برايان. لقد أخبرها كم كان كيرتس أحمقًا، وكيف أساء والد جورجيا تمثيل ربحية الأعمال، وكيف سمح جورجيا بسداد قسط شهر واحد من الرهن العقاري في وقت كان يواجه فيه صعوبة في تلبية احتياجاته.
"لقد فعلت ذلك من أجل المال" قالت بإتهام.
"إذا كان هناك أي فرق، فقد رفضت عرض دوريس كيلي بدفع لي تسعة وعشرين مائة وخمسين دولارًا."
قالت ماريان: "هذا لن يغير شيئًا. إنه يجعلك مجرد عاهرة باهظة الثمن". واستغرق الأمر منها عدة أسابيع من التفكير فيما قاله برايان، حتى تتمكن من التوفيق بين خيانته لزوجة رجل آخر.
طمأنها بريان أن ليلته مع جورجيا كانت حدثًا لمرة واحدة فقط، ووعدها بعدم السماح بحدوث ذلك مرة أخرى.
"تعالي إلي إذا كنت تعانين من ضائقة مالية شديدة لدرجة أنك تشعرين بالرغبة في بيع جسدك مقابل المال. لدي الموارد اللازمة لذلك"، قالت.
لقد ظن بريان أن كلامها يعني أنها في وضع يسمح لها بإعطائه قرضًا بنكيًا، لكن ماريان كانت تفكر في تسوية التأمين التي حصلت عليها من وفاة توم.
كان براين يميل إلى إخبارها بأنه يمتلك موارده الخاصة. ومن المؤسف أنه لم يكتشف المظاريف التسعة عشر الموجودة في المكتب قبل أن يشعر بأنه ملزم بمساعدة جورجيا في تحقيق أحلامها.
يوليو 2007
أنهى عمله في المنزل الفيكتوري العتيق. ساعدته ماريان في اختيار أغطية الجدران، وتعاقد معها لتثبيتها. قالت لويس بانكس إنها كانت لديها بالفعل عدة أشخاص مهتمين باستئجار المنزل الصغير، ولم يفاجأ برايان بالسرعة التي أحضرت له بها عقد إيجار موقعًا. ومع ذلك، فقد فوجئ بالتوقيع في أسفل الصفحة الأولى. سيكون ماكس ليتش وزوجته المستأجرين الجدد.
وبعد أن أزال براين المنزل الصغير، ركز انتباهه على آخر مصدر دخل له، وهو علية المبنى الذي يضم المقهى ومتجر الأدوات. تآمر رئيس الإطفاء ومفتش التأمين ضده، مطالبين بتركيب نظام إخماد الحرائق في المطبخ ومنطقة تناول الطعام ومتجر الأدوات.
في البداية، تراجع برايان عن التكاليف، قائلاً إن فترة السداد التي تمتد لخمس سنوات غير معقولة. بالإضافة إلى نظام إخماد الحرائق، قال رئيس الإطفاء إنه لا يريد أن تشغل مجموعة من المستأجرين المدخنين المكان. أثار هذا غضب برايان. كيف يمكن لموظف في المدينة أن يتمتع بكل هذه السلطة؟
وفي تلك الليلة، تحدث إلى ماريان قائلاً إنه مستعد للتخلي عن فكرة تحويل العلية إلى شقة صغيرة. ولكنها لم توافقه الرأي.
"خمس سنوات ليست مدة غير معقولة للتعويض"، حسب رأيها.
"يبدو الأمر وكأنه ست سنوات عندما تفكر في تكلفة الأرضيات الخشبية، واستبدال بعض النوافذ، والديكور."
"هل نسيت أن صديقتك في وضع يسمح لها بإقراضك المال لإجراء التحسينات؟"
لم يفكر بريان قط في أنها صديقته. "الاتفاقية تمنعني من اقتراض المال لإجراء تحسينات أو لأي سبب آخر".
"يمنعك الاتفاق من الاقتراض من البنك. ما أعرضه عليك هو قرض شخصي. لن يظهر في دفاتر حساباتك. ولن تحتاج حتى إلى التوقيع على ورقة؟"
"لماذا تريد أن تفعل ذلك؟" سأل وهو غير قادر على إكمال الجملة.
كانت ماريان امرأة عملية. شعرت بانجذاب نحو برايان لم تشعر به مع أي رجل آخر. وقد ساعدها ذلك على إيجاد سهولة في التعامل مع أسرته. كانت أماندا فتاة صغيرة ثمينة تحتاج إلى توجيهها. وكان فيليب صبيًا صغيرًا لطيفًا يفتقد والدته، وبذلت ماري قصارى جهدها لجعل ماريان وتومي يشعران بالترحيب في المنزل.
"أنا أثق بك يا بريان. أنا لست غنيًا، لكن لدي بعض الأموال من تسوية تأمين توم والتي لا نحتاجها الآن."
"كم؟" سأل.
لقد راقبته عن كثب. لماذا كان يسألها؟ "هل تختبرني؟"
"نعم."
ومرة أخرى، راقبته، محاولةً تحديد نيته. لقد اعترف للتو بأنه كان يختبرها. ولم يكن لديها سبب لإخفاء أي شيء عنه. قالت: "بلغت قيمة تأمين توم خمسمائة ألف دولار"، ولم تقدم أي شيء آخر. وإذا طلب منها ذلك، فسوف تعطيه حسابًا كاملاً لاستثماراتها الأخرى، لكنه لم يفعل.
"هذا مبلغ كبير من المال. لا أستطيع أن أدفعه الآن، ولكنني لست في عداد الفقراء أيضًا. أستطيع أن أتحمل تكاليف التحسينات. ولكن شكرًا على العرض."
"هل هذا يعني أنك ستمضي قدمًا في العلية؟"
نعم، أعتقد ذلك.
"سأساعدك في الزينة."
"أود ذلك" اعترف بريان.
لقد غيرت هذه المحادثة كل شيء. بالنسبة لماريان، فقد أظهر برايان أنه لا يتأثر بالمال. كان بإمكانه أن يقترض منها دون أي شروط. لكنه لم يفعل.
لقد رأت فيه تأثيرًا إيجابيًا في حياة الأطفال. لقد أظهر لتومي نفس المودة التي أظهرها لابنه وابنته. لقد كان جديرًا بالثقة ومستقرًا. هل وقعت في حبه؟ هل كان يشعر بنفس المشاعر تجاهها؟ إذا كان الأمر كذلك، فما الذي منعه من اتخاذ هذه الخطوة؟
كان القلق الرئيسي لدى ماريان هو أن برايان لم يكن مستعدًا للتخلي عن بيجي. استشارت ماري لمعرفة مدى التزام برايان بذكرى ابنتها. قالت ماري إنها تعلم أن برايان سيحمل دائمًا ذكرى بيجي في قلبه. "أعتقد أنه لو تزوجت بيجي منه، لكان برايان قد انتهى الأمر. لقد تركته مع فكرة مزعجة حول ما كان يمكن أن يحدث".
ذهبت ماريان لرؤية هنريتا، وفوجئت بمعرفة مقدار ما كشفه برايان لصديقته. لم تكن تعلم فقط أنه مارس الجنس مقابل المال؛ بل كانت هنريتا تعلم أيضًا عن عرض دوريس كيلي بدفع المال مقابل ممارسة الجنس.
كانت هنريتا صريحة، وعرضت نصيحتها بحرية. "لا تستسلمي له، اغتنمي الفرصة. الجميع في المدينة يعتقدون أنكما تنامان معًا على أي حال. ما الذي قد تخسرينه؟"
شكرت ماريان هنريتا، لكنها لم تكن مستعدة لاتخاذ الخطوة التالية دون ضمانة بأن بريان سيظل معها لفترة طويلة. لم يكن الزواج هدفها. كانت آمنة ماليًا. ما تحتاجه ماريان هو نوع مختلف من الأمان. أرادت أن تعرف أن بريان سيمنحها حبه غير المنقسم.
نقل بريان صندوق أدواته إلى العلية وبدأ العمل على تحويل المساحة إلى علية. لم تستطع ماريان أن تتحمس للمشروع مثله، لكنها لم تعترض عندما عمل حتى وقت متأخر من الليل. أصبح مهووسًا بتحويل العلية إلى علية. أصبح من عادته تناول العشاء مع ماري والأطفال، ثم الاعتذار.
كان ماريان يرافقه في كثير من الأحيان، ويقدم له الاقتراحات والتشجيع. وفي ليالٍ أخرى، كان يأخذ معه أحد الأطفال ليرافقه، وليتأكد من بقائه على اطلاع بما يفعلونه.
قالت أماندا في إحدى الليالي، عندما كانا في طريقهما إلى مشروعه: "التقت العمة جيني بشخص ما".
"كيف عرفت ذلك؟" سأل وهو يعتقد أنه نسي رؤية رسالة من أخته.
"بريد إلكتروني."
"منذ متى وأنت تتبادل الرسائل الإلكترونية معها؟"
"إلى الأبد،" أجابت أماندا، ومن ثم، "لا بأس، أليس كذلك؟"
ابتسم لها بريان بثقة: "بالطبع لا بأس، ما الذي تتحدثان عنه؟"
"معظمها من الصف الثاني. هذا هو الصف الذي تدرس فيه. لكن في الآونة الأخيرة، كان كل شيء يدور حول راندي. إنه صديقها الآن. يذهبان إلى المدرسة الصيفية ويدرسان معًا."
"إنها بالفعل تتعامل بجدية مع شخص جديد"، تأمل بريان.
"لقد مر عام بالفعل منذ مقتل داني، يا أبي."
"لقد مر عام؟"
أومأت أماندا برأسها. "لقد كرمت العمة جيني وفاة داني لمدة عام كامل قبل أن تنظر إلى رجل آخر. أعتقد أنها أرادتك أن تعرف ذلك. إنها تأمل أن تأخذ ماريان على محمل الجد."
لم يكن بريان مستعدًا لتلقي نصيحة تتعلق بالعلاقة من أخته الصغرى، خاصة إذا كانت هذه النصيحة تقدمها له ابنته البالغة من العمر تسع سنوات.
"أخبر جيني أننا نفكر فيها"، قال، وشاهد أماندا تبتسم له.
أغسطس 2007
وبينما استمر العمل في العلية، بدأ سكان البلدة الآخرون في صعود الدرج والنظر عبر الزجاج في الباب. وزعمت لويس بانكس أن لديها قائمة بالأطراف المهتمة، وكل منهم على استعداد لدفع السعر المطلوب للحصول على فرصة للعيش فوق المقهى ومتجر الأدوات.
في إحدى الأمسيات، كان بريان يقوم بتأطير ما كان سيصبح الحمام والخزانة المجاورة له عندما دخل أحد الإخوة ليتش إلى المكان.
قدمه بريان. "ماريان، هذا السيد ليتش."
"مارك،" قال الشاب.
"إنه الشخص الذي لا يزال عازبًا"، عرض بريان، وهو لا يزال غير متأكد ما إذا كان مارك حقًا أم أن ماكس هو من يستمتع على حسابه.
كانت نية ماريان هي إغراء براين في سريرها، وكان من المفترض أن تكون هذه هي الليلة. كانت ترتدي شورتًا وقميصًا بدون حمالة صدر وحذاءً رياضيًا. عندما رأت الطريقة التي كان مارك ينظر بها إلى جسدها شبه العاري، قررت أن ترى ما إذا كان براين لديه ذرة من الغيرة في جسده.
"السيد ليتش، هل رأيت تجهيزات الحمام؟ إنها أحدث التصاميم الأوروبية"، قالت، على أمل أن يلاحظ برايان الطريقة التي كانت تسحب بها ذراع الشاب. تبعها مارك طوعًا، لكنها لم تستطع معرفة ما إذا كان برايان ينظر إلى أعلى من المسمار الذي كان يدقه في الخشب.
لقد أعجب مارك بالتجهيزات، واستطاعت ماريان أن ترى أنه أعجب بالطريقة التي تحركت بها مؤخرتها البالغة من العمر ثلاثين عامًا عندما انحنت لرفع المقعد الموجود على المرحاض.
اعتقد بريان أنه يعرف ما كانت تحاول ماريان فعله. لقد نجحت. كان ليود أن يخبر الأخ الأصغر ليتش أن يبتعد بنظره عن مؤخرة صديقته، لكن هذا كان ليعني أنه كان يلعب في خططها.
"عزيزتي، مارك يريد استئجار الشقة. متى يمكننا الانتهاء منها؟" سألت ماريان.
أكد مارك أنه يرغب في العيش فوق متجر الأدوات المنزلية، مازحًا بأن ذلك من شأنه أن يقلل من تنقلاته اليومية إلى العمل. وكان هذا منطقيًا. فمارك لديه مصلحة شخصية في تأمين العقار. كما أنه سوف يكون لديه طريقتان للخروج، وهي شكوى أثارها مفتش المبنى إذا كان المستأجر لديه فقط الدرج الخارجي للدخول والخروج من العلية.
وافق برايان على تجهيز المكان للإشغال بحلول نهاية شهر أغسطس وتم التوصل إلى الاتفاق. تصافح الرجلان. غادر مارك وقرر برايان المغادرة مبكرًا. أخذ ماريان إلى منزلها، وعندما دعته إلى الداخل، كان سعيدًا بالقبول. كان هناك بعض الأشياء التي كان يحتاج إلى إخبارها بها.
لقد أساءت ماريان فهم الأمر، فقد اعتقدت أن هذه هي الليلة. لقد كانا جالسين على الأريكة، في انتظار أن يقوم الآخر بالخطوة الأولى.
لم يكن بريان يعرف أي طريقة أخرى سوى أن يصرح بما يزعجه. "أنا مدين لك بالشكر لحثني على المضي قدمًا في التحسينات. لم أكن لأستمر في ذلك حتى عرضت علي إقراضي المال".
لقد أصيب ماريان، الذي كان عقله مهووسًا بفكرة ممارسة الجنس، بالذهول من هذا التحول في الأحداث. ماذا كان يقول؟ "لماذا فعلت ذلك؟"
"لقد كان الأمر يتعلق بالكبرياء. لقد وصفتني ذات مرة بالجيجولو. لقد أردت أن أثبت لك أنك مخطئ، حتى لو كان عليّ أن أستخدم الأموال التي كنت أدخرها لليوم الممطر القادم."
نهضت ماريان وذهبت إلى المطبخ، وعادت بكأسين من النبيذ. "لقد توصلت إلى استنتاجات. ليس لديك ما تثبته لي. أعلم أنك لست جيجولو".
تناول بريان رشفة من النبيذ. "شكرًا لقولك ذلك. ما تفكرين به عني مهم. لكن عليك أن تعترفي؛ لقد مارست الجنس من أجل المال"، قال وهو يراقب ابتسامتها الساخرة، ولم يحصل على رد الفعل الذي كان يأمله.
"استمع لي يا بريان، أنا أحترمك للغاية."
"لقد طلبت منك أن تخبرني بمبلغ تسوية التأمين الخاصة بتوم. لا أعرف لماذا فعلت ذلك. الأمر ليس بيدي."
"هل أخطأت بعرض القرض عليك؟ هل سيكون الأمر أسهل لو لم تعلم أن لدي بعض المال؟"
أفرغ بريان كأسه ووضعه على طاولة القهوة. "أنا مرتبك يا ماريان. لا أستطيع أن أقرر ما إذا كان عليّ أن أحملك إلى سريرك في الطابق العلوي أم أن آخذك إلى هنا على أرضية غرفة المعيشة"، قال وهو يقف.
وقفت ماريان أيضًا وقالت وهي تضع ذراعيها حول عنقه: "هذا هو الرجل الذي أحببته. أياً كانت الطريقة التي تختارها للتعامل مع الأمر، فأنا موافق عليها".
قبلها وشعرت بيديه على مؤخرتها. كانت تئن في فمه عندما ابتعد عنها. قال لها: "سأتحدث إليك غدًا"، وتركها واقفة في منتصف غرفة المعيشة في حيرة تامة.
~
كان بريان يمسك بقطعة من لوح الحائط عندما سمع طرقًا على الباب. كانت هنريتا تقف على المنصة وتنظر إلى الداخل. فتح الباب.
"جاءت ماريان لرؤيتي. ما الذي حدث لك؟" سألتها فور دخولها.
"لا أعرف."
"برايان، ما الذي حدث لك؟ لم أرَ رجلاً يرفض امرأة قط. أليست مثيرة بما يكفي بالنسبة لك؟ إنها تريدك أن تضاجعها."
"هل هذا ما قالته لك؟"
"لم يكن عليها أن تخبرني. إنها محبطة. أنا لا أفهمك؟"
"أنا لا أفهم نفسي."
وضعت هنريتا يدها على جبهته وقالت: "هل تشعر أنك بخير؟"
ضحك وقال: "أنا بخير. حتى أنني شعرت بانتصاب شديد الليلة الماضية، ولكنني لم أستطع الاستمرار. ما زلت أعتقد أنها تعلم أنني أمارس الجنس مع جورجيا مقابل المال. لديها بعض المال. حتى أنها عرضت علي بعضًا منه، ولكنني لم أقبله".
اقتربت هنريتا ووضعت ذراعيها حول عنقه ووضعت خدها بجانب خديه وقالت: "برايان، هل يمكنك أن تمارس الجنس معي مقابل المال؟"
"أنت تعرف أنني لن أفعل ذلك،" أجاب بسخط.
"لقد كان عليك أن تفكر في الأمر، أليس كذلك؟ لقد سمعت الأفكار تدور في رأسك. لقد سألوني عن مقدار المال الذي أملكه."
"لم يكن علي أن أفكر في هذا الأمر...كم لديك؟"
ضحكت هنريتا وقالت: "اسمح لي أن أسألك سؤالاً جدياً، وعليك أن تجيب عليه بصراحة".
"حسنًا،" قال، مستمتعًا بالطريقة التي دغدغتها بها عندما كانت تهمس في أذنه.
"في تلك الليلة تبللت وكل شيء."
"نعم،" قال وهو يتذكر الليلة التي وقفا فيها على الرصيف، يحتضنان بعضهما البعض كما يفعلان الآن.
"لقد قبلنا، وكان الأمر لطيفًا."
"أنا أتذكر."
"لو سمحت لك أن تأخذني إلى المنزل؟"
"نعم؟"
"هل كنت ستمارس الجنس معي؟"
"لا أعرف."
"أنت لا تعرف؟"
"ربما يكون قد دمر صداقتنا."
"برايان، لديك انتصاب قوي!"
"تمام."
"حسنا، ماذا؟"
"حسنًا، كنت سأمارس الجنس معك."
ظلت هنريتا تحتضنه لمدة ثلاثين ثانية أخرى قبل أن تبتعد عنه قائلة: "لا أعرف لماذا أشعر بالقلق عليك".
"أنا بخير."
"أستطيع أن أرى ذلك"، قالت وهي تنظر إلى الدليل وتبتسم.
كانت تتراجع نحو الباب عندما لفت انتباهها. "هل كنت ستفعلين ذلك؟"
استغرق الأمر منها ثانيتين لفهم ما قاله. "لقد راقبتني حتى وصلت إلى زاوية المبنى، أليس كذلك؟"
"نعم" قال وهو يتذكر كيف شاهدها تختفي.
أخفضت هنريتا عينيها. كانت شفتاها تتحركان، لكنه كان عليه أن يبذل جهدًا كبيرًا لسماع ما كانت تقوله. "كنت متكئة على المبنى وألهث بحثًا عن الهواء. لن تعرف أبدًا مدى رغبتي في العودة وسحبك معي إلى المنزل".
"لن تعرف أبدًا مدى رغبتي في اللحاق بك."
رفعت عينيها، وظلا يحدقان في بعضهما البعض لمدة دقيقة كاملة. "اذهب إلى الجحيم مع صديقتك، براين. توقف عن إغرائي".
"شكرًا لك على مجيئك لرؤيتي، هنري. سأعمل بنصيحتك، لكن عليك أن تفعل شيئًا من أجلي أيضًا."
"أي شيء، سمّه ما شئت."
"توقف عن إغرائي."
انفجروا بالضحك. وغادرت هنريتا، ولم يتحدثا عن الإغراء مرة أخرى.
~
لم يسمع براين من ماريان ولم يحاول الاتصال بها لمدة ثلاثة أيام. لم يكن الأمر أنه يؤجل الأمر المحتوم؛ بل كان يعلم أنه في المرة التالية التي يلتقيان فيها سينتهي بهما الأمر في فراشها. كان التفكير في ممارسة الحب معها، والتخطيط لكل خطوة، وتوقع رد فعلها على مداعباته، يحتكر عقله. كانت ماريان وكل جزء من جسدها معه باستمرار. كانت تلك الأيام الثلاثة هي الأكثر إثارة التي يتذكرها.
لقد أنهى عمله في العلية، واستدعى السباك وخبير تغطية الجدران والكهربائي لإنهاء العمل. كان ذلك في أواخر شهر أغسطس عندما سلم مارك المفتاح.
وكما اتضح، كان الأطفال هم من أعطى الدفعة الأخيرة للتقريب بين ماريان وبرايان.
"أمي، هل سيكون بريان هو والدي الجديد؟" سأل تومي والدته.
لقد أضحكها السؤال، فسألت: "من أين جاءتك هذه الفكرة؟"
"تقول أماندا أنك ستكونين أمها، وأنا وفيليب سنكون أخوة."
"هل تحب ذلك؟"
"نعم، أعتقد ذلك. هل هذا يعني أن أماندا ستكون أختي؟"
"كيف ستشعر إذا شاركتني مع أماندا وفيليب؟"
هل ستظل تحبني؟
"نعم عزيزتي، لن أتوقف عن حبك أبدًا."
"هل ستحب بريان أيضًا؟"
"نعم، أود ذلك، لكن هذا أمر سابق لأوانه للغاية. وإذا حدث ذلك، فسيكون في المستقبل البعيد. دعونا لا نبالغ في تقدير ما قالته أماندا حتى نناقشه بالتفصيل."
اتصلت ماريان ببراين وقالت له: "نحن بحاجة إلى التحدث".
"لقد سمعت. سأتحدث مع أماندا وأكتشف ما الذي دفعها لإخبار الأولاد بأننا أصبحنا جادين."
"يجب أن أكون هناك. في الواقع، يجب أن نكون جميعًا حاضرين لتوضيح الأمر، بما في ذلك ماري."
هل أنت متأكد أنك تريد مناقشة هذا الأمر مع الأطفال قبل أن نقرر ما نريد فعله؟
"برايان، هل فكرت فيما تريد؟ هل تريد أن تقيم علاقة غرامية؟ هل الزواج يثير اهتمامك؟ أنا حقًا لا أهتم بأي طريق نسلك، لكنني أعلم أنني مستعد لاتخاذ الخطوة التالية."
"تميل أماندا إلى الزواج، وهي تجعل الأولاد يفكرون بنفس الطريقة. لن يكون من العدل بالنسبة لهم أن نقيم علاقة غرامية، لكن يجب أن أكون صادقة معك؛ لقد راودتني بعض الأفكار الجامحة خلال الأيام الثلاثة الماضية. أود أن آخذك في جولة تجريبية إذا كنت مستعدة لذلك؟"
"أنا مستعدة."
"على أية حال، أعلم أنني لا أريد إنجاب *** آخر خارج إطار الزواج."
سمع صوتًا يشبه دخول الهواء إلى فمها، وكأنها على وشك الانفجار. قالت: "برايان، أنت الرجل الأكثر روعة واهتمامًا الذي عرفته على الإطلاق. أنا محظوظة لأنني التقيت بك. من فضلك لا تتغير. أحضر ماري وأماندا وفيليب إلى منزلي لتناول العشاء غدًا في المساء".
ضحك بريان، ووافق على أن يكون في منزلها في تمام الساعة السادسة على الفور.
~
مكالمة هاتفية غيرت خططهم.
"أبي، إنها جدة فيليب"، قالت أماندا وهي تسلمه السماعة.
"مرحبًا أمي،" قال بريان، وهو لا يعرف ماذا يتوقع. نادرًا ما كان يسمع من والديه.
"إنه والدك."
"ماذا حدث؟" سأل.
"لقد حدثت وفاة في العائلة. سيتم دفن العمة إلسي غدًا ونحتاج منك حضور الجنازة لحماية مصالحنا."
"ما الذي حدث لأبي؟ إنها عمته. لماذا لا يستطيع الذهاب؟"
"برايان، نحن نطلب القليل منك. بالتأكيد، يمكنك ترك تجارة شجرة عيد الميلاد لفترة كافية لضمان حصولنا على نصيبنا من التركة."
"ما الأمر مع أبي؟ هل تعرضت لحادث أو شيء من هذا القبيل؟"
"إنه بخير جسديًا، لكنه يصاب بالارتباك أحيانًا. هل لديك قلم رصاص وقطعة ورق؟ دوِّن المعلومات، ولا تتأخر في الوصول إلى الجنازة. لا أحد يستطيع التنبؤ بما سيفعله عمال النظافة لالتقاط الجثة بالكامل."
سجل بريان التعليمات، التي كانت متناثرة مع قطع صغيرة عديمة الفائدة، "سوف يسعد جلين أو جيني بالقيام بذلك إذا كانا متاحين. إنه يجهز عيادته وستكون مشغولة بالتدريس".
"ماذا يمارس جلين؟" سأل بريان.
"إذا اتصلت بي من حين لآخر، فستعرف أن جلين أنهى دراسته في كلية طب الأسنان. وسوف يصبح طبيب أسنان رائعًا. أعتقد أنك سمعت عن مقتل زوج جيني."
"لقد سمعت"، قال وهو يريد أن يسأل عن اسم أخته المتزوج، لكنه لم يفعل.
هل قمت بتسجيل كل شيء على الورق؟
"أعتقد ذلك. أخبرني شيئًا واحدًا. من كانت العمة إلسي؟"
"كانت خالة والدك. لقد فهمت أن عائلة زوجها سوف يمثلها شخص ماكر للغاية. تأكد من حصولك على نصيبنا. احذر من المحامين أيضًا. هل لديك بدلة لائقة؟"
نعم يا أمي، أعرف كيف أرتدي الملابس للجنازة.
"لا يتعلق الأمر فقط بالجنازة. تأكد من أنك تبدو محترفًا عندما تظهر أمام المحكمة."
"المحكمة؟ ماذا تقول لي؟"
"أطلعنا على كل ما يحدث. هل لديك بريد إلكتروني وهاتف محمول؟ والدك يعتمد عليك."
سأبذل قصارى جهدي يا أمي.
كان لديه المزيد من الأسئلة، لكن والدته قالت إنها لديها مكالمات أخرى لتجريها.
كانت ماري وأماندا تجلسان أمامه على الطاولة بينما كان يطلب رقم جون لاركين. "لن نتمكن من الذهاب إلى منزل ماريان لتناول العشاء الليلة. يجب أن أستيقظ مبكرًا."
توجهت ماري إلى المطبخ قائلةً إنها ستقوم بإعداد وجبة سريعة.
ثم نظر إلى أماندا وقال: "من أين جاءت أمي بفكرة أن تجارة شجرة عيد الميلاد هي كل ما نقوم به؟"
أعطته أماندا نظرة فارغة، ولكن عندما انتهى من إخبار جون بأحدث المستجدات، كانت لديها الإجابة.
"لقد أعطيت فيليب صورة ليرسلها إلى أجداده. كانت الصورة التي التقطت له في عيد الميلاد الماضي تظهره وهو على العربة، وربما كان يقف بجوار شجرة عيد الميلاد. أتذكر أنه سألني عن كيفية كتابة كلمة "شوكولاتة ساخنة".
"تعال هنا" قال بريان.
"هل فعلت شيئا خاطئا؟" سألت.
ابتسم لها وشاهد الابتسامة ترتسم على وجهها. صعدت إلى حضنه بينما كان يطلب رقم ماريان. همس لها: "لقد أصبحت ثقيلة الوزن". لم تكن كذلك. كان جسدها نحيفًا ووجهها مشدودًا، مما جعلها تبدو أكبر سنًا من تسع سنوات.
"لا يمكننا الحضور الليلة"، بدأ بمجرد أن ردت ماريان على هاتفها.
"حقا؟ كنت أتطلع إلى هذه الليلة. كنت آمل أن نحظى ببعض الوقت بمفردنا... كما تعلم."
"أعلم ذلك. كنت أتطلع إلى قضاء بعض الوقت معك أيضًا، ولكن تم إرسالي في مهمة عائلية. أعدك أنه عندما أعود..."
"متى سيكون ذلك؟"
"لا أعلم، أنا أقوم بتجهيز أمتعتي لمدة أسبوع."
"لعنة عليك يا بريان، أنت تجعل عصائر الفتيات تجري ثم تنطلق."
"أنا آسف."
"هل ستتصل بي؟ هل ستكتب لي؟"
"نعم، سآخذ معي جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي."
"هل لا يمكنك أن تأتي الليلة؟"
"أود ذلك، ولكنني بحاجة إلى الاستيقاظ مبكرًا. أمامي رحلة طويلة بالسيارة."
"لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً،" قالت بصوت مثير جعله يكاد يغير رأيه.
أخبرها أنه ما زال بحاجة إلى التحدث إلى السيدة نيكسون، فسمحت له بإنهاء المكالمة. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة لإعطاء السيدة نيكسون تعليماتها. كانت أماندا لا تزال جالسة على حجره، وكان فيليب يتسلق للانضمام إلى أخته.
"سأحتاج إلى ملابس داخلية وجوارب تكفيني لخمسة أيام. احزمي بضعة قمصان، وزوجين من السراويل، وسترة، وحذاء، وزوج من الجينز. أعطيني بضع مئات من الدولارات نقدًا أيضًا"، قال لأماندا.
لماذا تحتاج إلى سترة؟
"قد يكون الجو باردًا بالقرب من الماء، حتى في الصيف."
لماذا لا نستطيع الذهاب معك؟
"أنت لا تحب الجنازات. على أية حال، سأكون مشغولاً."
نزلت أماندا من حضنه وذهبت لحزم حقيبته. بدأ فيليب في البكاء بمجرد رحيلها.
"ما الأمر يا فتى الكبير؟"
"هل ستذهب بعيدًا لأنك لا تريد أن نكون تومي وأنا أخوة؟"
اقترب براين من ابنه وقال له: "صدقني، الإخوة ليسوا عظماء. سيصبحون أطباء أسنان ويقولون إنهم مشغولون للغاية ولا يستطيعون المساعدة في أعمال العائلة".
كان فيليب سريعًا في القول: "تومي لن يصبح طبيب أسنان".
ماذا سيصبح تومي عندما يكبر؟
"طائرة رش المحاصيل."
"إن مبيدات الآفات الزراعية سيئة مثل أطباء الأسنان. ماذا ستكون؟"
"سأبيع أشجار عيد الميلاد والشوكولاتة الساخنة."
"اختيارات جيدة. أنا متأكد من أنك ستنجح."
"أبي؟" سأل فيليب، وقد اختفت كل آثار الدموع.
"نعم يا صديقي" قال بريان.
"هل سيكون علينا أن ننتقل عندما تتزوج أنت ووالدة تومي؟"
"لا أعلم. هل سيكون الانتقال بمثابة عامل إزعاج كبير بالنسبة لك؟"
"نعم، أنا أحب غرفتي أكثر من غرفة تومي. كما أحب حديقتنا الخلفية أكثر أيضًا."
"لقد طرحت بعض النقاط الجيدة. شكرًا لك على مشاركتها معي."
"على الرحب والسعة."
~
الساعة الثالثة والنصف صباحاً بتاريخ 25 أغسطس 2007
أعطته ماري ترمسًا مملوءًا بالقهوة السوداء وكيسًا يحتوي على شطيرتين وتفاحة. قبّلها وداعًا وأخبرها أنه سيعود قريبًا. كانت نواياه طيبة، لكن تنبؤاته كانت سيئة. مرت أربعة أشهر قبل أن يرى حماته وأطفاله مرة أخرى.
وهنا ينتهي "التقاط القطع"
التالي: "المواد الاختيارية"، و"التوزيع".
الفصل الأول: لقاء أماندا
يناير 2000
"هل يمكنني مساعدتك في ذلك؟"
التفت بريان ليرى رجلاً يحمل طفلاً صغيراً. لقد فوجئ ولم يستجب على الفور.
كان الرجل يرتدي معطفًا منقوشًا وقبعة طويلة. وكان الطفل يرتدي بدلة ثلج. "دعني أنزل أماندا"، تابع الرجل وهو يفتح باب المنزل الصغير ويطلب من الطفلة الانتظار هناك.
مرحباً بالمساعدة، قفز براين على الشاحنة ودفع نوابض الصندوق إلى يدي الرجل المنتظر.
"أنا هاري ميندون. نحن نعيش بجوار بعضنا البعض"، قال الرجل وهو ينتظر بريان ليقفز على الأرض ويرفع طرفه من السرير الزنبركي.
"أنا بريان درايفر، شكرًا على المساعدة،" تحدث بريان للمرة الأولى.
كان على هاري أن يتحدث مرتين ليجعل الفتاة الصغيرة تفهم أنها يجب أن تبتعد عن طريقهما. وضع الرجلان زنبركات السرير على سرير انتظار في الغرفة الأكبر من غرفتي نوم. ابتسم بريان للفتاة الصغيرة عندما عادا إلى الخارج لإحضار المرتبة. ابتسمت بخجل.
عندما وضعوا المرتبة فوق زنبركات الصندوق، وقف براين وهاري في الخلف للإعجاب بعملهما.
"سيكون ذلك أفضل من النوم على الأرض"، قال بريان مازحا.
كانت أماندا تحاول جاهدة أن ترى ما الذي لفت انتباه الرجال. رفعها براين في الهواء وأسقطها فوق الفراش، مما جعلها تسقط على ظهرها من شدة الضحك.
سأل براين الفتاة الصغيرة: "كم عمرك؟"، فنظرت إليه في حيرة.
قال هاري "ستبلغ عامين في مارس، إنها لا تتحدث بعد، لكن يمكنك أن ترى أنه بمجرد أن تتحدث، سيكون لديها الكثير لتقوله".
"أستطيع أن أرى ذلك"، قال بريان وهو يضغط على المرتبة ليجعل الفتاة الصغيرة تقفز على السرير. ابتسمت له وهي تستمتع بالاهتمام الذي يمنحها إياه.
"لقد جئنا لدعوتك لتناول العشاء معنا" قال هاري.
لقد فاجأ هذا براين. لقد كان قلقًا، ولكن ما الذي حدث؟ كيف كان ليتمكن من التعامل مع المرتبة دون مساعدة الجار؟ "شكرًا لك، هاري، يمكنني أن أستخدم وجبة مطبوخة في المنزل".
"لن يكون الأمر كثيرًا، لكن الزوجة طاهية جيدة. تعال في أي وقت"، قال هاري وهو يرفع أماندا عن السرير.
تبع بريان جيرانه إلى الخارج، وشاهد هاري وهو يرفع أماندا على كتفيه. لا بد أنه قال شيئًا للفتاة الصغيرة لأنها لوحت بيدها وداعًا لبريان. فلوح لها بدوره.
~
لقد مرت ساعة عندما طرق بريان باب منزل عائلة ميندون.
لم تجد أماندا كلمة واحدة لوصف ما شعرت به تجاه الرجل الذي دخل المنزل. في الواقع، لم تكن أماندا تعرف أي كلمات. كانت تعلم أنها تحب الطريقة التي قفز بها على السرير.
"يا إلهي، ألا تبدين جميلة؟ هل هذا فستان جديد، أماندا؟"
لقد انبهرت أماندا بالطريقة التي تحدث بها الرجل معها، فابتسمت لها، وجعلتها تبتسم في المقابل. لقد أعجبتها الطريقة التي نطق بها اسمها. رفعت كلتا ذراعيها في الهواء، راغبة في أن يحملها. انحنى برايان لتلبية طلبها، وفجأة كانت تنظر إلى عينيه.
"إنها معجبة بك تمامًا، بريان"، قال الرجل الأكبر سنًا.
"هل أخذتك معي، أماندا؟" سأل الرجل.
لم تفهم أماندا ما كان يدور في ذهن أي منهما. كل ما كانت تعرفه هو أنها تشعر تجاه الرجل بنفس الشعور الذي تشعر به تجاه والدتها أو جدها أو السيدة المعروفة باسم "ماما". لقد عبرت عن مشاعرها بالطريقة الوحيدة التي تعرفها؛ لقد قبلت الرجل على خده.
انقطعت القبلة بلسان حاد لامرأة شابة ظهرت من العدم. قالت المرأة وهي تنتزع أماندا من بين ذراعي بريان: "سأأخذها. أبي، خذ معطفه".
"برايان، هذه ابنتنا، مارغريت،" قال هاري وهو يتقدم لمساعدة براين مع معطفه.
قال بريان للشابة: "من اللطيف أن أقابلك"، لكنها كانت بالفعل تتجه إلى المطبخ، وهي تحمل ابنتها بين ذراعيها.
لم تكن مارغريت (بيج أو بيجي) ميندون ستوفر تشارك ابنتها انجذابها إلى الجار الجديد. كانت ستتحمله من أجل والديها، لكنها لم تكن تميل إلى أن تكون أكثر من مضيافة من بعيد. لم تكن تعجبها الطريقة التي استحوذ بها على إعجاب ابنتها.
كانت الوجبة بسيطة، ولكنها ساخنة ولذيذة. بالإضافة إلى طبق كبير من لحم البقر المطهي، قامت ماري، جدة أماندا، بخبز خبز منزلي الصنع، وهو لا يزال دافئًا من الفرن.
كان الحديث يدور في الأساس حول الحي. كان بريان يصغي باهتمام، ويركز على تذكر أسماء الأشخاص الذين يعيشون إلى الشرق منه، عائلة براون، وعلى الجانب الآخر من الطريق المزدحم. ولكن عندما سأله هاري أسئلة استقصائية عن خلفيته، كان مراوغًا. لم يكن أحد يهتم بأسباب شرائه لمنزل صغير متهالك على مساحة عشرة أفدنة. لم يكن حتى متأكدًا من سبب توقيعه على قرض عقاري لمدة عشرين عامًا مقابل مبنى بالكاد صالح للسكن.
ومع ذلك، كشف أنه كان خريجًا جامعيًا حديثًا، وكان يعمل في وظيفة مبتدئة، حيث كان يستقبل مكالمات العملاء في مركز دعم. وقد استخدم الوظيفة كسبب لانتقاله إلى الشمال الشرقي من نصف البلاد.
لقد لفت انتباه براين أماندا، التي كانت تجلس على كرسي مرتفع مقابل الطاولة مباشرة له. كانت والدتها تحاول إطعامها، وعندما أرادت أماندا فقط تبادل الابتسامات مع براين، حدقت بيغي فيه. لقد فهم الرسالة وركز على حساءه.
تناول بريان كوبًا ثانيًا من القهوة مع فطيرة التوت الأسود التي تم تقديمها للحلوى.
"أنا أقود شاحنة لكسب لقمة العيش"، قال هاري.
"لقد رأيت الشاحنة"، قال بريان، محاولاً أن يبدو مهتماً.
"أقوم بجولات قصيرة في جميع أنحاء الولاية، لكنني أرفض أن أغادر طوال الليل"، تابع هاري.
"لا ألومك،" وافق بريان، مبتسماً بتقدير لماري عندما أعادت ملء كوب القهوة الخاص به.
باستثناء بيجي، كان جيرانه الجدد ودودين للغاية. تساءل براين عن السبب.
"ها هو قادم"، فكر عندما رأى هاري يحرك كرسيه بعيدًا عن الطاولة ويأخذ نفسًا عميقًا.
"من وقت لآخر، أسمع عن بضائع متضررة، أو متجر يخرج من العمل أو شاحنة انقلبت."
ضحك هاري وسأل وهو ينظر إلى ابنته: "هل تتذكرين الديك الرومي يا ميج؟" فأجابته بابتسامة وديعة.
"تلقيت مكالمة هاتفية بشأن هذه الشاحنة المليئة بالديك الرومي المجمد. كانت مبعثرة في كل مكان على الطريق السريع. لم يكن بها أي شيء خاطئ، معظمها على أي حال. لقد قمت أنا وميج بأخذ مائة وعشرين منها، وأعطتنا الشركة إيصالاً لإثبات أنها لم تُسرق. كلفتنا تلك الديوك الرومية خمسة وعشرين دولارًا و... كم انتهى بك الأمر إلى تحصيلها، ميجز؟"
سمحت بيجي لانتباهها بالابتعاد عن ابنتها لفترة كافية لإلقاء نظرة على براين قبل أن تقول، "لا أتذكر يا أبي. لقد قدمنا بعضًا منها إلى ملجأ للمشردين. أعتقد أننا بعنا الباقي بأكثر من أربعمائة."
"هل فهمت ما أعنيه يا بريان؟ أتلقى اتصالات لمعرفة ما إذا كنت مهتمًا، وأكره رفضها، ولكن في بعض الأحيان لا نتمكن من الوصول في الوقت المحدد، أو لا نكون قادرين على إزالة البضائع في المهلة الزمنية المحددة. وهنا يأتي دورك. هل ترغب في مساعدتنا في المرة القادمة التي أتلقى فيها مكالمة؟ قد يكون هذا مربحًا لنا جميعًا."
كان براين عاجزًا عن الكلام. إذن هذا هو جوهر حسن الجوار. لم يكن يعرف ما إذا كان ينبغي له أن يكون غاضبًا أم ممتنًا لمنحه فرصة لكسب بعض المال الإضافي. يمكنه بالتأكيد الاستفادة منه. "بالتأكيد، سأكون مهتمًا"، تمتم، على أمل ألا يكون متورطًا في شيء غير قانوني. أين تتخلص من مائة وعشرين ديك رومي مجمد؟
هذا كل ما قيل عن هذا المشروع المربح.
بيجي، بعد أن تخلت عن فكرة أن ابنتها تأكل أكثر، بدأت بتنظيف وجه أماندا ويديها.
قالت بيجي وهي تفاجئ براين بوضع الطفلة الصغيرة في حضنه: "خذها أنت"، وأضافت وهي تبدو منزعجة: "أنت السبب وراء عدم رغبتها في تناول أي شيء".
ظن بريان أنه رأى ابتسامة ترتسم على شفتي بيجي عندما بدأت في تنظيف الطاولة. هل كانت تتقرب منه؟ لكن انتباهه لفت انتباه أماندا، التي كانت تتلوى لتشعر بالراحة في حضنه. مدت يدها لتضع إصبعها على شفتيه. فتح فمه، وضحكت عندما انزلق إصبعها إلى الداخل.
"إذا كنت تريدين أن تكوني فتاة كبيرة، فسوف تضطرين إلى البدء في تناول كل ما تقدمه لك والدتك"، كما قال.
نظرت إليه أماندا مبتسمة. واصل الحديث معها بينما كانت ماري وبيجي تنظفان الطاولة. نامت بين ذراعيه، ولم تستيقظ إلا لفترة وجيزة عندما جاءت والدتها لتأخذها.
شكر بريان ماري على الوجبة، وغادر بينما كانت بيجي تضع ابنتها في السرير.
خرج هاري إلى الهواء الطلق مع بريان، ولاحظ أن الجو كان يشبه الثلج عندما تصافح الرجلان. أشعل بريان مصباحه اليدوي، وشق طريقه عبر الأرض المتجمدة، بين خيوط سياج الأسلاك الشائكة، إلى منزله الصغير حيث استمتع بأول ليلة في سريره الجديد.
كان ذلك يوم الاثنين. تساقطت الثلوج يوم الثلاثاء، ولم ير بريان جيرانه أو يسمع منهم حتى ليلة الخميس. في الواقع، كان ذلك صباح الجمعة عندما استيقظ على صوت شخص يطرق بابه الخلفي. كان لا يزال نائمًا عندما وصل إلى الباب.
قالت بيجي بصوت عالٍ: "ارتدي ملابس دافئة. هل لديك حذاء؟"
كان بريان في حالة ذهول، ولم يفهم ما كانت تقوله. قالت وهي تبدأ في الابتعاد: "لقد تلقينا مكالمة. لقد وقع حادث قطار. ارتدِ ملابس دافئة. سننتظر". استدارت لتراه ينظر إلى الشاحنة. كان هاري جالسًا في الكابينة. قامت بإشارة هزت كتفيها من أجل والدها، وعادت لدفع بريان نحو غرفة نومه.
بدأ يستيقظ عندما أدرك أن امرأة كانت تبحث في خزانته. كان يرتدي فقط شورت الفارس. كانت بيجي مشغولة بالبحث في خزانته، وتلقي بنطالًا مخمليًا وزوجًا من الأحذية في طريقه.
"أين جواربك؟ هل لديك سترة أو شيء من هذا القبيل؟"
أشار بريان إلى الحقيبة التي كان يحتفظ فيها بجواربه وملابسه الداخلية أثناء ارتدائه البنطال.
فتحت بيجي الحقيبة، فوجدت قميصًا وسترة رياضية وزوجين من الجوارب. سألته وهي تشير إلى المعطف الذي كان يرتديه للعمل: "ارتدي هذه الملابس. هل هذا هو معطفك الوحيد؟". أومأ برأسه قبل أن يسحب السترة الرياضية فوق رأسه.
"سوف يكون هذا كافيًا. لا تقلقي. بما سنصنعه الليلة سوف تكونين قادرة على استبداله"، قالت بيجي وهي ترمي المعطف على السرير.
وبعد أن تأكدت من حصوله على مفاتيحه، سحبته نحو الشاحنة.
"لا تكن ودودًا، ولن أفعل ذلك أيضًا"، قالت وهي تنزلق إلى المقعد. كان الباب مغلقًا بالكاد عندما ضغط هاري على دواسة الوقود، وكانا يطيران على طول الممر الطويل المغطى بالثلوج.
كان هاري يرتدي نفس المعطف المنقوش وقبعة الجورب التي رآها بريان قبل بضعة أيام. كانت بيجي ترتدي حذاءً طويلاً وجينزًا وسترة وسترة من قماش الدنيم. كانت ترتدي وشاحًا على رأسها.
تساءل براين عن الوقت. كان مدركًا أن مؤخرته كانت تحتك بمؤخرات بيجي، لكنه حاول تجاهل الشعور الذي كان ينتابه. حاول التركيز على احتمالية إيقافه، والغرامة التي ستُفرض عليه لعدم قدرته على ربط حزام الأمان.
"هل أحضرت دفتر شيكاتك، بريان؟" سأل هاري.
التفتت بيجي لتنظر إليه، وعندما رأت النظرة الفارغة على وجه بريان، أجابت عنه: "لم أفكر في أن أطلب منه إحضارها، يا أبي. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أرتدي ملابسه".
ظن بريان أنه لاحظ لمحة من المرح في صوتها. وتساءل عما إذا كانت منزعجة من الطريقة التي يحتك بها مؤخراتهما ببعضهما البعض.
"لا بأس، سأدفع لكما ثمن كليكما"، قال هاري. "لديك خمسمائة دولار، أليس كذلك، برايان؟"
لم يجب براين. لم يستطع تذكر الرصيد في حسابه الجاري، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أنه أقل من خمسمائة دولار. كما لم يستطع تذكر مقدار النقود التي كانت في محفظته. شعر بعيني بيجي تراقبانه.
"نعم"، أجاب. ما الذي أوقع نفسي فيه؟ حسنًا، سأظل بدون غداء حتى... متى يحين يوم دفع الرواتب على أي حال؟
قدر بريان أنهم كانوا على الطريق لمدة نصف ساعة عندما سمع هاري يطلب رقمًا على هاتفه المحمول. "نحن في طريقنا. لا تدع أي شخص آخر يقترب منه. ما رقم السيارة؟ سبعة-واحد-ثمانية-خمسة؟" كرر الرقم قبل أن يغلق الهاتف.
"هل يمكنك أن تتذكري رقم السيارة عزيزتي؟" سأل هاري ابنته.
"نعم،" قالت بيجي، مطوية ساقها بحيث ترتكز كعبها على المقعد المجاور لساق بريان. أدى هذا إلى سحب مؤخرتها للأسفل قليلاً، لتستقر على فخذه. كانت اهتزازات الشاحنة تجعل من الصعب عليه بشكل متزايد أن يتجنب أن يصبح ودودًا.
لقد مر بعض الوقت منذ أن كان قريبًا من فتاة إلى هذا الحد. وبرغم كل ما بذله من جهد، لم يستطع تجاهلها. لقد وجد أن لامبالاتها به كانت مثيرة. لقد شعر بالارتياح عندما توقفا بجوار السيارة رقم 7185.
التقى بهم ممثل من شركة السكك الحديدية، وأوضح لهم أنهم يدخلون السيارة المحطمة على مسؤوليتهم الخاصة، وطلب منهم التوقيع على نموذج تنازل يعفي شركة السكك الحديدية من أي مسؤولية. دفع هاري للرجل السعر الذي طلبه، ألف دولار، وذهبوا للتحقيق في محتويات عربة القطار.
انقلبت على جانبها بعد أن انزلقت إلى وادٍ. كانت المسافة من الطريق حيث كانت الشاحنة متوقفة إلى القضبان حوالي عشرة ياردات، وكان المكان الذي استقرت فيه عربة القطار على بعد عشرة ياردات أخرى، أسفل منحدر شديد الانحدار.
تمكن بريان من سحب نفسه إلى جانب السيارة، وبمساعدة قضيب استعاده هاري من الشاحنة، تمكن من كسر القفل، وتحريك الباب الثقيل مفتوحًا على بعد حوالي ثلاثة أقدام.
ألقى هاري مصباحًا يدويًا إلى براين. "ماذا ربحنا؟"
أجاب براين وهو يسحب علبة من خلال الفتحة: "دببة تيدي". فتح العلبة، وسلّم أحد الدببة إلى بيجي، التي ألقت نظرة عليها بموافقة.
بينما عاد هاري إلى الشاحنة، أخرج بريان صناديق الدببة المحشوة من السيارة. عاد هاري ومعه عربة يدوية وبعض ألواح الخشب الرقائقي، التي استخدمها لتغطية البقع الرطبة على الطريق المؤدي من عربة الصندوق إلى الشاحنة.
سلم برايان الصناديق إلى بيجي، التي رصتها على ثلاثة صفوف، ثم قام هاري بدفع الصناديق إلى الشاحنة. كان كل صندوق يحتوي على ثمانية عشر دبًا من فصيلة تيدي، ورغم أنها لم تكن ثقيلة، إلا أن محاولة الوصول إليها كانت محرجة. وقد أعجب برايان بالقدرة على التحمل التي أظهرتها بيجي.
لم يمض وقت طويل قبل أن تتقدم الصناديق على الأرض أمام هاري، الذي كان يلهث ويلهث بالفعل. عرضت عليه بيجي أن تهجئ له، لكنه لم يستمع إليها.
ثم، عندما اضطر برايان إلى النزول إلى عربة القطار وإلقاء الصناديق على جانب العربة، بدأت الصناديق المكدسة على الأرض تتضاءل. وعندما أدرك أنه كان يتصبب عرقًا، خلع معطفه. واستمرا في العمل بوتيرة سريعة حتى قال هاري إنه يحمل حمولة كاملة.
"سأحتاج إلى مفاتيح منزلك، بريان"، طلب هاري، وعندما قاوم بريان، "سنحتاج إلى مكان لتخزين هذه الحمولة بعيدًا عن الطقس".
سلم برايان مفاتيح منزله على مضض. وغادر هاري، وكان برايان مستعدًا للعودة إلى العمل عندما طلبت منه بيجي مساعدتها على النهوض. ذكّرته الطريقة التي قالت بها ذلك بالطريقة التي كانت ترفع بها أماندا ذراعيها عندما أرادت أن يرفعها أحد. مد يده إلى أسفل، وبعد عدة محاولات فاشلة، سقطت ضاحكة على جانب عربة القطار.
نزل إلى الأسفل وألقى الصناديق من خلال الفتحة. قامت بيجي بنشرها بدقة على جانب عربة القطار.
"ماء!" صرخ براين بقلق.
"ما مدى سوء الأمر؟"
"لا أستطيع أن أقول ذلك. مصباحي اليدوي ينطفئ"، صرخ.
لم يكن يعلم أنها تحمل هاتفًا محمولاً معها حتى سمعها تتحدث. "أبي، يقول بريان إن هناك مياهًا تتسرب إلى السيارة. أحضر لنا بعض بطاريات المصابيح الكهربائية عندما تعود... سأخبره بذلك".
"يقول أن نحاول إنقاذ كل ما نستطيع"، قالت وهي تنظر إلى المساحة المظلمة في الأسفل.
رفع بريان عينيه محاولاً أن يتخيل شكلها، وفكر أنها تناديني بريان. إنها تعرف اسمي. ثم بدأ في رمي الكراتين الرطبة إلى السطح.
عاد هاري ومعه بطاريات مصباح يدوي وترمس من القهوة الساخنة. أخذ برايان وبيغي استراحة للاستمتاع بالقهوة بينما بدأ هاري في نقل أكوام الصناديق إلى الشاحنة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتحميلها ورحيله.
كان بريان في الأسفل مرة أخرى عندما سمع صوت سقوط شيء ما. أضاء ضوءه في ذلك الاتجاه، وفوجئ برؤية بيجي.
"أردت أن أرى هذا بنفسي"، قالت، كوسيلة لشرح سبب مفاجأتها له.
ساعدته في نقل الصناديق من الأطراف البعيدة للسيارة إلى المركز، ثم ساعدها في الصعود فوقها.
كانا قد وضعا الصناديق الخاصة بالحمولة الثالثة بجوار الطريق عندما عاد هاري. كانت الشمس تشرق، وكان من السهل أن نرى ما كانوا يفعلونه. لم يستغرق تحميل الشاحنة سوى بضع دقائق.
"اذهبي مع والدك. سأبقى هنا وسأنهي الأمر"، عرض بريان. رفضت قائلة إنها تفضل البقاء. كان صوتها لا يزال باردًا، لكنه شعر بالدفء عندما سمعها تقول إنها تفضل البقاء.
قاموا بنقل آخر حمولة من الصناديق إلى الطريق. اتصلت بيجي بوالدها الذي كان في طريقه للعودة إلى الموقع.
"قال إنه يتعين علينا أن نضع الباقي منهم في الحظيرة"، قالت ذلك عندما أغلقت الهاتف.
"الحظيرة تتسرب."
"سيغطيهم بقماش مشمع."
أومأ بريان برأسه، مندهشًا إلى حد ما من الطريقة التي تواصلت بها بيجي ووالدها.
"لماذا اشتريت هذا المكان؟" سألت.
تساءل بريان عما إذا كانت قد بدأت في الاسترخاء، أم أنها كانت مجرد فضولية؟
"لقد كنت أستأجر غرفة وأتناول وجباتي خارج المنزل منذ توليت الوظيفة. وقد عرض عليّ المالك سعرًا أستطيع تحمله. أعتقد أنني كنت أتوق إلى الحصول على بعض المساحة."
"ربما كان السيد بينيت سعيدًا بالتخلص منه"، ضحكت. "إنه يمتلك الكثير من العقارات في جميع أنحاء المدينة".
"لقد قام بتمويله بمعدل معقول. لقد وفر ذلك عليّ التقدم بطلب للحصول على قرض عقاري من البنك."
أومأت برأسها، متقبلة أسباب شرائه للمنزل البائس والأرض المجاورة لمنزل والديها. كان فضوليًا أيضًا.
"لماذا تعيشين مع والديك؟" سألها، مدركًا على الفور أن السؤال شخصي للغاية. كان مستعدًا للاعتذار عندما تحدثت.
"لقد تعرضت للخداع. لقد انتحر زوجي ولم يعد لدي مكان آخر أذهب إليه."
"أنا آسف."
"هل أنت آسفة لأن زوجي انتحر، أم أنك آسفة لأنني تُركت وحدي في العالم؟"
"أنا آسف لأنني طرحت هذا السؤال، لم يكن لي الحق في ذلك."
للحظة تساءل عما إذا كانت قد سمعته. كانت تنظر إلى مسافة بعيدة. "حكمت السلطات بأن الحادث كان حادثًا، لكنني أعرف بشكل أفضل. ترك ماثيو ستوفر سيارته تتوقف على القضبان في الوقت الذي كان فيه قطار قادم. توفي في اليوم التالي، تاركًا فاتورة مستشفى كبيرة، وبدون تأمين.
بعد مرور عام ونصف، لم أتمكن إلا من تقليص تكاليف المستشفى إلى حد ضئيل. ولهذا السبب، أحتاج إلى بيع هذه الدببة وكسب بعض المال.
انتظر بريان ليرى ما إذا كانت ستقول المزيد. وعندما لم تفعل، سألها: "لا بد أن رؤية عربة القطار هذه وهي تنقلب على جانبها قد أعاد إلى ذهني ذكريات مروعة؟"
أومأت برأسها.
"ماذا عن والدي زوجك؟ ألن يساعدوك في دفع فاتورة المستشفى؟"
أبدت بيجي تعبيرًا حاقدًا على وجهها وقالت: "إنهم يلومونني على ما حدث. يقولون إنه كان خطئي".
كانت على وشك البكاء، وأراد بريان مواساتها. "هذا هراء. ألا يعرفون أن لديك ابنة جميلة تحتاج إلى حب أجدادها؟"
هزت بيجي رأسها، وكان بريان يعلم أن هذا كل ما ستقوله بشأن هذا الموضوع. على أية حال، قاطعهم رجل أوقف سيارته وخرج منها.
"ماذا لديك هناك؟" سأل.
"دببة تيدي. هل ترغب في الحصول على واحدة لابنتك؟" سألت بيجي وهي تفتح إحدى الصناديق ليرى حجم الدببة.
"كم ثمن الصندوق؟ لدي العديد من الحفيدات، ولديهن أصدقاء."
ألقت بيجي نظرة على براين الذي كان يتعافى من الصدمة. كانت قد اعترفت للتو بأن زوجها انتحر، والآن هي تقدم عرضًا تسويقيًا. سألته: "ما هو حاصل ضرب ثمانية عشر في خمسة، عزيزتي؟"
"تسعين،" أجاب دون تردد، وهو يتأرجح من سماع اسم "عسلي".
"أنا لا أدفع هذا القدر" اعترض الرجل وهو يتحرك من قدم إلى أخرى وكأنه يفكر في المغادرة.
"سيتم بيعها بالتجزئة بسعر تسعة وتسعين دولارًا"، كما جادلت.
نظر الرجل حوله وهو يهز رأسه. "هذا ليس متجرًا للبيع بالتجزئة. دفعت ما هو الثمن، خمسين سنتًا لكل منهما؟"
"حسنًا، حسنًا"، رضخت بيجي. "ماذا عن ثلاثة دولارات لكل منهما؟ هذا سيكون... ماذا؟" سألت وهي تنظر إلى براين.
"أربعة وخمسون"، قال.
"لا أملك سوى خمسين دولارًا"، قال الرجل.
"ماذا تقول يا شريك؟ هل نمنحه فرصة؟"
أومأ بريان برأسه موافقًا وتم التوصل إلى الصفقة. وضعت بيجي المال في جيبها، وغادر الرجل سعيدًا بشراء ثمانية عشر دبًا صغيرًا بأقل من ثلاثة دولارات للدب الواحد.
"كم دفعنا لهم؟" سألت بريان.
"أجعلها عشرة سنتات لكل منها، ولكن هناك جهدًا شاقًا، ونحن لا نعرف ما إذا كنا سنكون قادرين على إنقاذ تلك التي تضررت بالمياه."
"لم تكن ليلة عمل سيئة"، ضحكت بيجي قبل أن تصبح جادة. "لا تفهمي أي شيء من مناداتي لك يا عزيزتي. كان ذلك فقط من أجل الاستعراض. لقد شعرت بالنفور من كل الرجال، ولا أتوقع أن يزول هذا الشعور في أي وقت قريب".
"لا تقلق، أنا أيضًا أشعر بالملل من جميع النساء."
بدت على وجه بيجي نظرة من الصدمة والقلق لثانية، لكن وصول هاري قطع حديثهما، وهو ما كان يناسب براين تمامًا. قاما بتحميل الشاحنة وانطلقا إلى المنزل.
تساءل براين عما إذا كان ذلك من خياله، لكن بيجي بدت أكثر راحة في مشاركة المقعد معه. كان يعلم أنه أثار فضولها بتعليقه حول شعوره بالضيق من كل النساء.
قالت بيجي عندما كان هاري يقود الشاحنة إلى الحظيرة: "أخطط لبيع هذه الدببة بالجملة بمبلغ دولار ونصف للدببة إذا كان هذا مناسبًا لكم يا رفاق".
"اسأل براين. ليس لي رأي في هذا. أنا فقط أساعد"، قال هاري.
كان بريان يواجه صعوبة في إبقاء عينيه مفتوحتين. أعرب عن موافقته على أن الدولار ونصف الدولار لا يمثلان مشكلة بالنسبة له.
"هل ستعمل اليوم؟" سألت بيجي بينما كانا يخرجان من الشاحنة.
"يجب عليّ ذلك"، قال، ولم يعتقد أن الأمر يستدعي تقديم أي تفسير. لقد أمضى ستة أشهر فقط في العمل ولا يزال لديه الكثير ليثبته لمديره.
قالت بصوت آمر لم يستطع رفضه: "اذهب للاستحمام. سنفرغ الشاحنة من حمولتها". توجه إلى المنزل، ليقابله جدار من الصناديق. كان عليه أن ينعطف جانبيًا ليجد طريقه على طول الطريق الضيق الذي تركه له هاري للوصول إلى غرفته.
كان يود البقاء تحت الماء الدافئ طوال اليوم، لكن الواجب كان يفرض عليه ذلك. لم يكن هناك أي أثر لبيغي أو والدها أو الشاحنة عندما غادر إلى العمل. تذكر بشكل غامض أن هاري لديه مفاتيح المنزل. حسنًا، كان لديه مجموعة احتياطية.
بطريقة ما، تمكن من اجتياز اليوم دون أن ينام أثناء التحدث إلى العملاء. وخلال تلك اللحظات القصيرة التي لم يكن يستقبل فيها أي مكالمة، كان برايان يستمتع بتذكر الليلة الطويلة السابقة. وأعاد حساب تقديره لعدد الكراتين التي نقلوها من عربة القطار إلى شاحنة هاري. وقد تكون تكلفة العشرة سنتات لكل دب أقل ببضعة سنتات في كلتا الحالتين، اعتمادًا على عدد الدببة التي أصيبت بالرطوبة والتي تحتاج إلى التخلص منها. ومع ذلك، فإن سعر الدولار والخمسين دولارًا لكل دب سيكون مبلغًا كبيرًا. وتساءل عن المكان الذي تخطط فيه بيجي لتفريغ هذا العدد من الدببة المحشوة.
ذكرت إحدى الحاضرات في غرفة الاستراحة أنها شاهدت مشاهد حطام القطار على شاشة التلفزيون. وقالت: "ذكّرني هؤلاء الباحثون عن القمامة بطيور النورس، التي تلتقط كل ما تستطيع التقاطه. لقد كان الأمر مخزًا!"
"لقد رأيت ذلك أيضًا"، قال بريان، متجاهلاً أن يقول إنه كان أحد عمال النظافة، وأنه شهد المشهد بنفسه.
عندما وصل إلى المنزل في ذلك المساء، وجد سيارة غريبة متوقفة بجوار المنزل. وتوقع الأسوأ، فهرع إلى الداخل. كانت بيجي جالسة على طاولة المطبخ، تتحدث على هاتفها المحمول. بدا الأمر وكأنها تعطيه الاتجاهات إلى منزله. أنهت المكالمة بسرعة.
"هل تعلم أن ثلاجتك كانت فارغة؟" سألت باتهام.
كان بريان يحدق فيها فقط.
لماذا لا يوجد لديك هاتف؟
فتح فمه، لكنه انشغل بالمساحة الفارغة في الغرفة المجاورة. كان جدار الصناديق قد تراجع بشكل ملحوظ.
"تفضل"، قالت وهي تناوله زجاجة بيرة. يبدو أنك قادر على استخدامها.
قبل البيرة وأعاد الزجاجة إلى مكانها قبل أن يسأل: "هل حصلت على أي قسط من الراحة اليوم؟"
نعم، لقد ذهبت للتسوق أيضًا وطلبت هاتفًا لـ... ما الذي تنظر إليه؟
هل أخبرك أحد أنك جميلة اليوم يا أمي؟
هذا جعلها تتوقف وتفكر؛ هل يجب أن توبخه لأنه قال إنها جميلة أم لأنه دعاها بأمي؟ لا بد أنها أدركت أنه يتهمها بالتصرف مثل أمه.
"أنت... وقح."
هل بعت بعض الدببة؟
دفعت بصندوق معدني عبر الطاولة وقالت: "احسبه بينما أقوم بإعداد شيء لك لتأكله. لا بد أنك جائع. هل يناسبك البيض المخفوق والخبز المحمص؟"
كان هذا جيدًا لدرجة يصعب تصديقها. لقد ذهبت للتسوق، والآن ستطبخ البيض المخفوق. أومأ برأسه وبدأ في عد النقود.
كتب بريان مبلغ 1404.00 دولارًا على قطعة من الورق، وأغلق الصندوق فورًا عندما وضعت بيجي طبق البيض والخبز المحمص أمامه.
"أوه، ها هي الخمسون دولارًا التي دفعها الجد مقابل علبة واحدة"، قالت وهي تضيف الفواتير إلى العلبة. فتحت زجاجتين أخريين من البيرة وجلست لتشرب إحداهما.
ناقشا بعض الأمور أثناء تناول بريان الطعام. قالت: "يتعين علينا أن نسدد لوالدي الشيك الذي كتبه".
وأضاف بريان "يجب أن ندفع له ثمن الشاحنة وعمله الليلة الماضية".
"لن يأخذها. كل ما يريده هو ألف دولار."
تناول بريان الطعام بسرعة، ثم أخبر بيجي عن السيدة في غرفة الاستراحة التي قالت إنهم مثل طيور النورس. ضحكت، وأخذت طبقه إلى الحوض. وراقبها وهي تغسل الطبق وأدوات المائدة.
"أنت تستحق المزيد مقابل العمل المبيعات الذي تقوم به."
استدارت لتنظر في اتجاهه وقالت: "إنك تستحق المزيد مقابل تخزينك لمخزوننا. دعنا نعتبر الأمر متعادلاً"، ثم استدارت إلى الحوض.
"هل أعطيت أماندا أحد الدببة؟"
استدارت نحوه مرة أخرى وقالت: "أعتقد أنه يجب عليك أن تعطيها إياها. سوف تحب ذلك". ظلت عيناها ثابتتين لثانية واحدة قبل أن تدير وجهها بعيدًا.
تدفقت الأسئلة في ذهنه. لماذا قالت ذلك؟ هل تستطيع أن ترى أن هناك علاقة خاصة بينه وبين أماندا؟ قال: "أود ذلك أيضًا".
لقد لفت هذا انتباهها، فتبادلا نظرة طويلة، لكنهما قاطعا حديثهما صوت إغلاق أبواب سيارة.
"يجب أن تحصل على قسط من الراحة. خذ الصندوق لتخزينه في خزانتك. لدي مشترٍ آخر قادم بعد هذا، ثم سأغلق الباب عندما أغادر."
أخذ الصندوق ولكنه استدار وقال: من هؤلاء الناس؟
"إنهم تجار في سوق السلع المستعملة. اذهبوا الآن."
فعل بريان ما أُمر به، فوضع الصندوق على الرف العلوي من خزانته، وخلع ملابسه ودخل إلى السرير. نام على الفور، لكنه جلس على السرير عندما سمع صوت الباب يُفتح.
"آسفة، لم أقصد إزعاجك"، قالت وهي تأخذ الصندوق من على الرف. "لقد أخذوا أربعة صناديق لكل منهم، لذا سأضيف مائتين وستة عشر دولارًا إلى صندوق النقود".
كان بريان يراقبها وهي تضع الصندوق على الرف. استدارت والتقت نظراتهما. اقتربت من السرير وقالت وهي تمد يدها إلى البطانية لتغطيه: "احصل على قسط من الراحة. سأعود في الصباح".
سحبها إلى أسفل، وكان على وشك تقبيلها عندما وضعت يدها على صدره العاري لتدفع نفسها بعيدًا. غادرت دون أن تنبس ببنت شفة. استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى عاد بريان إلى النوم. لعن نفسه لأنه أخطأ في فهم الطريقة التي التقت بها أعينهما. لماذا عرضت عليه متعة إعطاء أماندا الدبدوب؟
كان يشرب فنجان القهوة الثاني في صباح يوم السبت عندما دخلت المطبخ دون أن تطرق الباب.
"نحن شركاء عمل. هذا كل شيء. فهمت؟" سألت بنبرة صارمة.
"فهمت"، أجاب. "لن يحدث هذا مرة أخرى".
وبعد الانتهاء من ذلك، بدأوا العمل. أحضر براين كرتونة واحدة من الدببة من الحظيرة في كل مرة. وقاموا بفك تغليف كل دب، وفحصوا الأضرار الناجمة عن المياه، وأعادوا تغليف الدببة التي كانت خالية من الرطوبة.
أجرت بيجي عدة مكالمات، وبدأ المشترون في الظهور. استمع بريان إليها وهي تخبر كل مشترٍ أنه يتعين عليهم الموافقة على تحصيل ثلاثة دولارات، بالإضافة إلى ضريبة المبيعات لكل دب، ويجب عليهم الموافقة على دفع ضريبة المبيعات إلى الولاية.
وقالت لبريان "ليس هناك ما يمكننا فعله إذا لم يلتزموا باتفاقهم، باستثناء رفض بيع أي شيء آخر لهم إذا اكتشفنا أنهم لم يلتزموا".
في العاشرة قبل الثانية عشرة، أخبرته أن هناك لحوم باردة في الثلاجة وغادرت. عندما عادت، كانت أماندا معها. كانت الفتاة الصغيرة سعيدة برؤية برايان. سلمها أحد الدببة المحشوة، قائلاً: "أماندا، هذا لك لأنك فتاة جيدة جدًا".
"سيتعين عليك إخراجه من العبوة"، قالت بيجي.
رفع الفتاة الصغيرة إلى حضنه وأخرج الدب من حظيرته. كانت مسرورة بالهدية، وابتسمت لبريان وهي تعانق الدب الصغير. وراقبا بيجي وهي تطلب رقمًا.
"أمي، هل سترسلين أبي ليأخذ حفيدته؟ براين لديه عمل يجب عليه القيام به وهي تحتكر وقته."
"هل كان ذلك ضروريا؟" سأل.
"نعم، لدينا عمل يجب القيام به، إلا إذا كنت ترغب في العمل غدًا. أعلم أنني لا أرغب في ذلك"
"يبدو أن لديك موعدًا الليلة"، مازحني، وقابلته بنظرة شرسة.
"أماندا، هل سمعت والدتك تقول احتكار، وكأنها كلمة سيئة؟"
"لا تخبرها أن هذه كلمة سيئة. ستصدق أي شيء تخبرها به"، قالت بيجي وهي تحاول إخفاء خجلها.
وصل هاري ليأخذ حفيدته. وأخبروه عن التقدم الذي أحرزوه، وتفاخروا بأن عددًا قليلًا جدًا من الدببة لم يجتازوا التفتيش. أدركت أماندا أنها على وشك المغادرة، فقبلت براين، ثم والدتها. وغادرت وهي تمسك بالدب وتبتسم لبراين.
لقد عملوا طوال فترة ما بعد الظهر، في فحص الصناديق التي أحضرها بريان من الحظيرة، ولم يتوقفوا إلا لإتمام عملية البيع عندما وصل المشترون. وفي الساعة الخامسة مساءً، امتلأت الغرفة بالكامل، تاركة طريقًا ضيقًا لبريان للوصول إلى غرفة نومه.
عندما كانت بيجي تغادر في نهاية اليوم، قالت: "قد يأتي شخص أو اثنان غدًا. إذا واجهتك مشكلة، فلديك رقم هاتفي".
كان ذلك آخر ما رآها فيه طيلة شهر تقريبًا. وفي كل ليلة عندما كان يعود إلى المنزل كان هناك دليل على أنها كانت هناك. وفي بعض الأحيان كانت هناك ملاحظة مقتضبة ومباشرة: "لقد قمت بالتسوق لك. أنت مدين لي بخمسة وثلاثين دولارًا". وفي أحيان أخرى كان عليه أن يعتمد على انكماش المخزون ليعرف أنها حققت مبيعات.
ذات يوم، فتح صندوق النقود ليجد ورقة محاسبية مسجل عليها معاملات كل يوم. وباستثناء الدفعة التي بلغت ألف دولار لهاري، كانت كل الإدخالات الأخرى عبارة عن إضافات. فقام بعدّ الفواتير، وشعر بالحرج عندما تطابقت النقود مع الرصيد المدون على ورقة المحاسبة.
"إذا لم تستطع أن تثق بشريكك، فمن الذي يمكنك أن تثق به؟"، قال لنفسه.
في أيام السبت، كان يحضر المزيد من الصناديق من الحظيرة لتجديد المخزون في الغرفة التي كان من المفترض أن تكون غرفته الأمامية.
للمرة الأولى منذ أن طردته سامانثا، شعر بريان بالوحدة.
الفصل الثاني: الموعد الأول
الاثنين 14 فبراير 2000
طرق بريان باب منزل عائلة ميندون. كانت هذه أول زيارة له منذ دعوته لتناول العشاء مع العائلة.
"برايان، تبدو لطيفًا!" هتفت ماري عندما رأته. "هل ستذهب إلى حفلة؟"
"نعم، إنه في منزل مديري. لقد توقفت هنا فقط لأقدم لفتاتي المفضلة هدية عيد الحب"، قال وهو يحمل الصندوق الصغير على شكل قلب لتراه ماري.
"إنها بالفعل في السرير، بريان. سوف تكون سعيدة عندما أخبرها أن هذا منك."
أعطاها الصندوق الصغير، ولوح لهاري، وكان عند الباب عندما سمع صوت بيجي.
هل لديك موعد للحفلة؟
التفت ليرىها واقفة عند مدخل المطبخ، كانت ترتدي فستانها المعتاد، جينز، حذاء رياضي وقميص.
"لا"، قال وهو يفكر في شرح أنه قام بفحص مجموعة من زملائه المؤهلين، وقرر أنه لا يريد الانخراط مع أي منهم. لكنه لم يوضح، وترك إجابته البسيطة "لا" وحدها.
هل تحتاج إلى واحدة؟
"هل تحتاج إلى واحد؟" ماذا كانت تسأل؟ "هل تحتاج إلى واحد"، كان سؤالاً غامضًا.
"برايان، هل تحتاج إلى موعد؟"
"أوه، هل أنت... هل تعرض أن تكون موعدي؟"
"فقط إذا كنت بحاجة إلى واحدة."
"أفعل ذلك، أعني أن ذهابي إلى منزل مديري مع... هل تقدم عرضًا حقيقيًا؟"
"امنحني خمسة عشر دقيقة" قالت وهي تختفي في الممر.
خلع بريان معطفه وجلس بجانب هاري، وجلست ماري أمامهما.
"ألا يبدو بريان لطيفًا يا هاري؟ السترة الحمراء تناسبك، والربطة تجعلك تبدو وكأنك طالب جامعي."
"شكرا ماري."
وضعت يدها على جانب فمها، وهمست، "لقد علمت أنك ذاهب إلى حفلة بمجرد أن رأيتك. لهذا السبب قلت ذلك بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعني مارغريت".
لم يعرف بريان ماذا يقول، فنظر من ماري إلى هاري، وكانا يبتسمان له بوعي.
قفز براين على قدميه في اللحظة الثانية التي دخلت فيها بيجي الغرفة. خفق قلبه بشدة عندما رآها. كانت هذه هي المرة الأولى التي رآها ترتدي فستانًا وكعبًا عاليًا. كان الفستان أحمر اللون، يصل إلى أسفل الركبتين، لكنه كان منخفضًا عند خط صدرها. كان هناك سلسلة من اللآلئ البيضاء تزين رقبتها. كان حذاؤها وجواربها متناسقين مع شعرها الداكن.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سألت بصوت يبدو غير صبور.
ساعدها بريان في ارتداء معطفها، وقال تصبحين على خير لماري وهاري.
في الخارج، ألقت بيجي نظرة على شاحنته، واقترحت أن يأخذا سيارتها. قالت له وهي تسلّمه المفاتيح: "يمكنك القيادة". كانت السيارة من طراز كامري حديث الطراز، بلون أخضر فاتح. فتح لها الباب وركض إلى جانب السائق.
"كانت هذه السيارة بديلاً لسيارة ماثيو. وبما أن الأمر كان حادثاً، لم يكن أمام شركة التأمين خيار سوى أن تمنحني سيارة جديدة"، أوضحت.
"إنه أمر لطيف"، قال وهو يضع السيارة في وضع التشغيل.
"لا تتسرع في تكوين انطباع خاطئ. نحن شركاء عمل. إذا لم تتمكن من الاتصال بشريكك عندما تحتاج إلى موعد، فمن الذي يمكنك الاعتماد عليه؟"
"بالضبط! أنت على حق"، وافق وهو يستدير إلى الطريق.
لماذا لم تقولي أنك بحاجة إلى موعد؟
"لقد ظهر هذا فجأة. لم أرك."
"كان بإمكانك ترك ملاحظة. أنا في منزلك كل يوم تقريبًا."
لقد أصبح نفورها مزعجًا. "كنت أفكر في أخذ إحدى الفتيات من العمل حتى نظرت حولي وقررت عدم القيام بذلك".
"لا تفعل ذلك، فقد يسبب لك مشاكل. فقط أعطني تحذيرًا إضافيًا في المرة القادمة. هذا كل ما أقوله."
كان رأسه يدور. "حسنًا." هذا كل ما كان يفكر في قوله.
"أخبرني من سيكون هناك."
لقد وصف المضيف، رغم أنه لم يكن يعرف الكثير عن مديره، مثل اسم زوجته أو عدد أطفاله. كما ذكر أسماء نواب الرئيس الذين قد يكونون هناك، وأسماء زملائه في العمل الذين من المؤكد أنهم سيحضرون.
"كيف سوف تقدمني؟"
"هاه؟"
"لا أعتقد أن إخبار رئيسك بأنني شريكك في العمل فكرة جيدة. فقد لا يوافق على أن تكون لك مصالح خارجية."
"نقطة جيدة"، وافق براين. "سأقول أنك صديقي".
"يمكنك أن تفعل أفضل من ذلك. تذكر أنني رأيتك بملابسك الداخلية."
نظر إليها هل كانت تبتسم؟ "ماذا لو قلت إنك صديقتي الجيدة؟"
"هذا أفضل، ولكن هل يذهب الأصدقاء الجيدون من الجنس الآخر إلى غرفة نوم أصدقائهم ليغطوها في النوم؟ لا أعتقد ذلك."
كان يعلم أنها كانت تمزح معه، لكنه أراد أن يرى إلى أين سيتجه الأمر. "أعلم، سأقول إنك أم صديقتي".
في الواقع، صرخت بيجي لثانية واحدة قبل أن تتحدث بلهجة جادة. "نحن الاثنان نعلم أنه إذا كانت أكبر من سنك بثمانية عشر عامًا، فستفضلين أن تأخذيها معك."
تساءل براين عما إذا كانت تعرف مدى دقة بيانها، وهو الأمر الذي أراد أن يصرف انتباهه عنه. "يمكنني أن أقدمك كصديقتي".
"قد ينجح هذا، ولكن هذا يعني أنني سأضطر إلى لعب هذا الدور"، قالت وهي تبدو في حالة تأمل.
"كيف تعني هذا؟"
"كما تعلم، أمسك يدك، واتبعك في كل مكان مثل جرو مريض بالحب."
"سوف تحتاج إلى النظر في عيني بحنين والرقص بالقرب منك."
كانا يتحدثان على سبيل المزاح، ويستمتعان فقط، لكن بريان شعر بتيار خفي. قالت، وهي تواجه صعوبة واضحة في الحفاظ على ثبات وجهها: "سأناديك بـ "عزيزتي" وأتفاخر أمام الزوجات بأنك جيد في الفراش".
"هل أنت جيد في السرير؟ يمكنك أن تفعل أفضل من ذلك. ماذا عن وصفي بأنني أفضل من عرفته على الإطلاق، بغض النظر عن الغرفة التي نتواجد بها؟"
"لا داعي لتمادي الأمر. سوف تلاحقك كل النساء في مكتبك غدًا."
"لا أعتقد ذلك. تذكر أنني أشعر بالملل من كل النساء. هذه هي الصورة التي رسمتها لنفسي منذ بدأت العمل."
"أريد أن أسمع المزيد عن هذا الأمر"، قالت، لكنها توقفت عن الحديث عندما رأت أنهم وصلوا إلى الحفلة.
رأى بريان جانبًا من شخصية بيجي في تلك الليلة لم يكن لديه أي فكرة عن وجوده. لقد لعبت دور صديقته بشكل مثالي، حيث انحنت لتهمس في أذنه، ونظرت إليه بإعجاب، وأبدت قدرًا غير عادي من الاهتمام بكل ما قاله.
ورغم استمتاعه، إلا أنه كان يعتقد في بعض الأحيان أنها كانت تبالغ في دور الصديقة. ولم يكن بوسعه إلا أن يتذكر أنها شريكته في العمل، ومن يمكنه الاعتماد عليه إذا لم يكن يعتمد على شريكه؟
لقد اكتسب الحفل طابعًا مختلفًا عندما بدأ الأزواج في الوصول متأخرين. فقد اصطحب بعض الشباب رفقاءهم لتناول عشاء رومانسي قبل الحضور الإلزامي إلى حفل مديرهم.
همست بيجي في أذن بريان قائلة: "لم نرقص بعد".
كانت حلبة الرقص، وهي إحدى الغرف التي تم إزالة أثاثها، مزدحمة بالوافدين المتأخرين. كانوا يستخدمون الغرفة المزدحمة كذريعة للرقص بالقرب من بعضهم البعض. ولم تكن بيجي استثناءً. فقد وضعت جبهتها بجوار ذقن بريان، ولم تشتك عندما انزلقت يده إلى مؤخرتها. وإذا شعرت بطعناته القوية في بطنها فإنها لم تبد أي ردة فعل. ومع انتهاء الأغنية، شعر بشفتيها تلامسان خده.
لقد أصبح الوقت متأخرًا، وكان بعض الضيوف يغادرون الحفلة.
"دعنا نرقص مرة أخرى" اقترحت، كيف يمكنه أن يرفضها؟
كان عدد الراقصين أقل، لكن بيجي ظلت قريبة. بالنسبة لشخص كان يكره كل الرجال، كانت بالتأكيد تشكل استثناءً. بالنسبة لشخص كان يلعب دور صديقته، كانت مقنعة للغاية.
"لقد كان ذلك ممتعًا"، قالت أثناء عودتهما إلى المنزل.
"شكرًا لكونك رفيقي. من يذهب إلى حفلة عيد الحب؟"
"هذا صحيح، ولكنني متأكدة من أنك لن تغادري بمفردك. لقد رأيت العديد من الفتيات العازبات ينظرن إليك."
"هذا لأنك كنت معي. لم يبدوا أي اهتمام بي في العمل."
"أخبرينا أننا انفصلنا. أراهن أن تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر الصغيرة ستلاحقك غدًا."
"جينجر؟ لا أعتقد ذلك. على أية حال، ماذا يحدث عندما أحتاج إليك لتكوني رفيقتي في حفل آخر لشركة أخرى؟"
"بسيطة، سوف نتصالح."
لم يلتزم برايان بنشر خبر انفصاله عن بيجي، ولم تلح عليه في الأمر. بل رافقها إلى بابها. وأخبرته مرة أخرى أنها قضت وقتًا ممتعًا، ولحظة شعر أنها لن تعترض إذا قبلها.
ولكنه لم يكن يريد تكرار ما حدث في غرفة نومه. ولم يكن في حاجة إلى محاضرة أخرى حول كونهما مجرد شريكين في العمل.
أعاد لها مفاتيح سيارتها وغادر.
~ نادرًا ما كانا يلتقيان، ولكن بمجرد أن اقترح عليهما نقل الرصيد النقدي من ورقة المحاسبة إلى جدول بيانات على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به، وجدت بيجي استخدامًا آخر لذلك. أصبح وسيلتهما للتواصل.
{Block} 9 مارس 2000 بريان،
اتصل بي أبي ليخبرني أنه سمع عن إغلاق متجر للألعاب. أعطيته الموافقة على إنفاق ما يصل إلى ألفي دولار. آمل أن توافق. هل كان ينبغي لي أن أتصل بك في العمل؟
وتد
PS: هل فكرت في تأمين الحظيرة؟
{/حاجز}
{بلوك} 9 مارس 2000 بيجي
أرى من المخزون المنتفخ في الحظيرة أن هاري اتخذ بعض القرارات الجيدة. سأعمل في الحظيرة يوم السبت.
لقد كنت على حق عندما لم تتصل بي في العمل. يتم تسجيل كل مكالمة، ويتم الاستهجان من مكالمات صديقتي. (مزحة فقط)
يرجى استخدام أفضل حكمك عندما تنشأ الفرص المستقبلية.
ب
PS: أنا أثق بك.
{/حاجز}
في يوم السبت، لم يكونوا بمفردهم أبدًا. كان هاري يأتي لمساعدة بريان في العمل في الحظيرة، وكان المشترون يأتون كل ثلاثين دقيقة.
في نهاية اليوم، كان صندوق النقد يحتوي على تدفق جديد من الفواتير.
"سأترك ملاحظة يوم الاثنين"، وعدت بيجي عندما غادرت هي وهاري في ذلك اليوم.
"لدي هاتف" أبلغها بريان.
"أعلم ذلك، ولكنني أفضّل تبادل الملاحظات معك."
{حاجز}
13 مارس 2000
ب
تطلب ابنتي حضورك على وجه التحديد في حفلتها للاحتفال بعيد ميلادها الثاني.
يرجى الحضور فور عودتك إلى المنزل من العمل في اليوم السابع عشر. لا داعي لإحضار هدية. سوف تكون سعيدة برؤيتك.
مارغريت
{/حاجز}
الجمعة 17 مارس 2000
كان بإمكان برايان أن يغلف أي عدد من الألعاب من مخزونهم والتي قد تكون مناسبة لطفل يبلغ من العمر عامين، لكنه أراد أن يجد شيئًا خاصًا لأماندا.
وصل إلى باب مندون قبل السادسة ببضع دقائق، حاملاً حقيبة الهدايا في يده. هرعت أماندا إليه بمجرد أن رأته، وطالبت بأن يحملها.
"كم عمرك؟"
أخرجت إصبعين بسرعة وهي تبتسم. كانت ماري تنظر وتبتسم للطريقة التي كان برايان يتواصل بها مع حفيدتها.
"أنت تتعلمين بسرعة، أليس كذلك؟" سألها وهو يهز رأسه، ويراقبها وهي تقلده، ويهز رأسها لأعلى ولأسفل.
"هل أنت صديقتي؟" سأل وهو يهز رأسه. كانت أماندا سريعة في هز رأسها.
ظهرت بيجي مرتدية تنورة وسترة. كان شعرها ممشطًا لأسفل، مما غطى معظم جبهتها. لفت براين انتباهها وظل يحدق فيها لبضع ثوانٍ.
"شاهدي هذا" قال لبيغي.
"هل أنت صديقتي؟" سأل أماندا، وضحك عندما أومأت برأسها بحماس.
"أمي، لقد خدعتني ابنتي مرتين. كنت صديقته الشهر الماضي عندما احتاج إلى موعد، لكنه الآن يغازل ابنتي."
كانت ماري تضحك، وكان بريان يضحك أيضًا. وبطبيعة الحال، عرفت أماندا أن هناك شيئًا مضحكًا، لكنها لم تكن تعرف ما هو. قبلت بريان على الخد، ولدهشته، قبلت بيجي الخد الآخر. وضع يده الحرة حولها وجذبها إليه. تقاسم الثلاثة لحظة قبل أن تبتعد بيجي، قائلة إنه حان وقت تناول الطعام.
على الرغم من مرور أكثر من شهر منذ حفل عيد الحب، كانت هذه هي الفرصة الأولى لبيغي لمضايقة براين حول الطريقة التي تصرفت بها.
"لقد تظاهرنا بأنني صديقته"، أوضحت لوالديها. "كنت أمارس الجنس معه، أمسك بيده، وأنفخ في أذنه، وأرقص معه على مقربة شديدة لدرجة أن الأمر كان يتطلب سكينًا لتفريقنا. لقد قدمنا عرضًا رائعًا، أليس كذلك، برايان؟"
لقد أصيب بريان بالإحباط الشديد. فقد كان طيلة الشهر الماضي يعتقد أن تصرفاتها في الحفلة كانت صادقة. والآن أدرك أنه كان أحمقًا لأنه نسي أنها كانت تمثل. لقد فجرت فقاعته.
"لقد خدعتنا جميعًا"، اعترف لوالديها. "هنأني زملائي في العمل لأنني اجتذبت مثل هذه الصديقة الجميلة".
"يجب علينا فتح الهدايا قبل أن تنام أماندا"، اقترحت بيجي.
بالإضافة إلى بعض الألعاب الموجودة في المخزون، كانت هناك كتب قصص وملصقات لغرفتها. استمتعت أماندا بتمزيق الشرائط وورق التغليف من الهدايا.
قالت بيجي وهي تسلم ابنتها حقيبة الهدايا: "هذه من بريان".
ابتسمت أماندا لبريان، لكنها بدت محبطة عندما رأت أنه لا يوجد أي ورقة ليتم تمزيقها.
"ما هذا؟" صرخت بيجي عندما أخرجت الهدية من الحقيبة. "أنت تفسدين ابنتي".
لم يعرف بريان ماذا يفكر حتى رأى ابتسامة خجولة تظهر على وجه بيجي. رفعت أماندا من الكرسي المرتفع، ووضعتها على الأرض. ثم خلعت فستان الحفلة عنها، واستبدلته بتنورة العشب.
قالت بيجي لوالديها: "إنه يريدها أن تصبح راقصة هولا". بدأت في تحريك وركيها، وحاولت أماندا تقليد حركات والدتها.
صفقت ماري، وانضم إليها هاري لتشجيع الفتاة الصغيرة. لم يستمر الرقص طويلاً، لكن بيجي أرادت التقاط صور لابنتها وهي ترتدي تنورة العشب.
قالت بيجي: "شكرًا لبريان على هديته"، وركضت أماندا حول الطاولة حتى حملتها على حضنه. التقطت بيجي عدة صور، أغلبها لأماندا وهي تقبله على الخد.
"أنت فتاة كبيرة الآن. قبليه على شفتيه"، قالت بيجي، لكن أماندا بدت مرتبكة، وكأنها لم تفهم.
اقتربت بيجي، وانحنت وقبلت براين على شفتيه. "هكذا، هل تريد مني أن أريك مرة أخرى؟"
أومأت أماندا برأسها مبتسمة.
"نحتاج إلى صورة لهذا. أعطني الكاميرا"، اقترحت ماري.
رفعت بيجي ابنتها وجلست على حضن بريان. أمسكت أماندا بيد واحدة ووضعت الأخرى خلف عنقه. بدأت القبلة ببطء، لكنها سرعان ما زادت شدتها. دارت بيجي برأسها لتتفاعل شفتيهما بالكامل. تعاون بريان، وفتح فمه لقبول أفعالها العدوانية. تلامست أطراف ألسنتهما قبل أن تبتعد، وهي تلهث، وتسأل والدتها عما إذا كانت قد فهمت. أكدت ماري أنها التقطت عدة لقطات للقبلة.
قالت بيجي لابنتها: "هكذا تقبل الفتيات الكبيرات أصدقاءهن". ثم نهضت ووضعت أماندا على حضن بريان.
تدربت أماندا على تقبيله على شفتيه حتى أعلنت بيجي أن وقت النوم قد حان. كانت أماندا متعبة للغاية بحيث لم تستطع الشكوى.
عاد براين إلى منزله مرتبكًا في تلك الليلة. لم يسبق له أن قبلته امرأة منذ شهور. هل كانت تتلاعب به؟ قرر أن يكتشف ذلك. سيكون اليوم التالي موعدًا للمواجهة.
السبت 18 مارس 2000
لقد كانا يومًا مثمرًا للغاية. باستثناء المقاطعات المتكررة من قبل المشترين، والوقت القصير الذي أحضر فيه هاري أماندا لزيارتهما، كانا بمفردهما.
كان المخزون يتحرك خارج الباب، وصندوق النقد كان مليئًا بالعملة الورقية.
"أحتاج إلى موعد الليلة"، أعلن بريان.
قالت بيجي وهي تنظر إلى الساعة التي كانت تقترب من الثالثة بعد الظهر: "الليلة؟ لقد طلبت منك أن تبلغني بوقت إضافي". "ماذا سيحدث الليلة؟"
"يوجد مطعم جديد في المدينة، وسوف أبدو أحمقًا إذا ذهبت إلى هناك وطلبت طاولة لشخص واحد."
ألقت بيجي رأسها إلى الخلف ضاحكة وقالت: "فكرة جيدة. إذا نجحت في الأسبوع القادم فسوف تفوزين".
كان هذا خبرًا مشجعًا. "ماذا عن الليلة؟ أريد التحدث إليك."
سمحت له بيجي بالتقاط عينيها لبضع ثوانٍ. "أوافق على أننا بحاجة إلى التحدث. سأعود في السادسة وأعد لك العشاء."
"سأطلب بيتزا" رد عليها.
ابتسمت وقالت "لقد فزت، سأعود في السادسة".
كان لدى برايان الوقت للتفكير فيما يريد التحدث عنه. استحم، وارتدى ملابسه بعناية، وطلب البيتزا، وتأكد من أن الثلاجة مليئة بالبيرة. فاجأته عندما دخلت من الباب مرتدية نفس الملابس التي غادرت بها، حيث كانت ترتدي الجينز وسترة رياضية.
جلسا على طاولة المطبخ. وكما اكتشف سريعًا، كانت مستعدة لحديثهما بشكل أفضل منه.
"ماذا تقصد عندما تقول أنك تشعر بالنفور من جميع النساء، لأنني أعتقد أنك تغير رأيك؟" سألت.
"هل سيكون هذا حجة لأنني أعتقد أنك تخرق القواعد قليلاً أيضًا؟"
"أجب على سؤالي أولاً" طلبت.
وصلت البيتزا، وضعها على الطاولة وفتح زجاجتين من البيرة، وفجأة لم يعد يشعر بالجوع، وبدأ يتحدث.
"التقيت بفتاة عندما كنت في السنة الثانية من الجامعة. كنا معًا حتى الأسبوع الذي سبق التخرج. حينها أخبرتني أن الأمر انتهى بيننا."
"ما اسمها؟"
"سامانثا ستيوارت. والدها هو صامويل ستيوارت، تاجر جملة للمعدات الرياضية. كان من المفترض أن أذهب للعمل معه، وكان من المقرر أن نتزوج منذ شهر تقريبًا. لست متأكدًا من تاريخ الزفاف لأننا لم نحدد موعدًا محددًا أبدًا."
"يبدو أن الأمر برمته كان مؤقتًا."
حدق فيها بريان وقال: "لماذا تحكمين على الآخرين دائمًا؟ ماذا تعرفين عن هذه العلاقة؟ لعلمك، لم تكن العلاقة مترددة على الإطلاق. لم نتوصل أبدًا إلى تحديد موعد نهائي".
هل تعتقد أنني أحكم عليك؟
"انظر، هذا ما أقصده. أنا أتهمك بشيء ولا تتردد. أنت لا تحكم على الآخرين فحسب، بل أنت أيضًا مغرور. أنا أيضًا لا أحب الطريقة التي تلعب بها بمشاعري."
"برايان، أرجوك أن تخبرني عن سامانثا. أعدك بأن أسمح لك بتحليل حالتي النفسية لاحقًا. لدي قصة أيضًا. أعدك بأن أكون صادقًا معك."
لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد الاستمرار. هل كانت تستمع؟ لم تستمع إلى شكواه بأنها تلعب بمشاعره.
"لقد كان من الجيد أن تنتهي الاختبارات النهائية لأنني لم أكن لأتخرج لو اضطررت إلى التعامل مع الاختبارات النهائية بعد أن سمعت إعلان سام أن العلاقة بيننا قد انتهت. لم أكن أرغب في الذهاب للعمل مع والدها على أي حال. لم يكن ذلك خسارة، لكن خسارة سام كانت خسارة. لم أستطع أن أجعلها تعطيني سببًا للانفصال. لا أعتقد أنها كانت لديها سبب.
كنت بحاجة إلى وظيفة ولم أتقدم بطلب للحصول على أي وظيفة في المنطقة. كنت أعلم أنني لا أريد البقاء في شيكاغو..."
"انسَ أمر الوظيفة الآن. أريد أن أسمع المزيد عن سامانثا. هل كانت تخونك؟"
حك بريان رأسه وهو يفكر في سؤالها. "لا أعتقد أنها كانت تخونني. لقد حاولت أن أنسى إعلانها المفاجئ. التفكير في الأمر يجعلني أشعر بالصداع."
هل حاولت أن تتفاهم معها؟
"لقد حاولت، لكنها لم ترغب في رؤيتي. لقد ذهبت إلى مكان ما، ولم تخبرني عائلتها بمكانها. في النهاية، استسلمت وجئت إلى هنا. أصبحت منعزلاً غير اجتماعي، ثم التقيت بك، وتغير كل شيء".
"حقا؟ ما الذي تغير؟" سألت بيجي، بدت مسرورة.
"لقد قلت إنك قد كرهت كل الرجال. لقد كان هذا مناسبًا لي، لأنه يعني أنك ستحافظ على مسافة بينك وبينهم. لقد أردت أن أكون ناسكًا. بصراحة، كان عملي يعاني. لقد نظر إلي زملائي في العمل باعتباري شخصًا مزعجًا.
"ثم أصبحنا شركاء عمل، وكان لدي ما أعيش من أجله. كنت تقوم بكل العمل، لذا كنت أترك لك اتخاذ القرارات. بدأت أهتم بعملي أكثر. دعاني مديري إلى تلك الحفلة، ولا يمكنك أن تتخيل الفرق في الطريقة التي يتم التعامل بها معي في العمل بعد العرض الذي قدمته. إنهم لا يعرفون أن الأمر كله كان مجرد استعراض، ولفترة من الوقت، لم أكن أعرف ذلك أيضًا.
"الآن، بعد الطريقة التي قبلتني بها الليلة الماضية، أعلم أنك كنت تستمتع فقط. هذا ما قصدته عندما قلت إنك كنت تلعب بمشاعري. أعلم أنك كنت صادقًا عندما قلت إنك تشعر بالضيق من كل الرجال. لقد أثبتت ذلك بطريقة سادية للغاية، مرتين."
لقد قال بريان كل ما كان ينوي قوله. لقد انحنى إلى الخلف في مقعده قليلاً حتى فقد توازنه. لم تتفاعل بيجي. كانت عيناها مثبتتين على صندوق البيتزا. مرت عدة دقائق قبل أن ترفع عينيها.
"نحن مجرد عذرين بائسين بالنسبة للبشر، أليس كذلك؟ إما أننا نشعر بالأسف على أنفسنا لأننا فقدنا شخصًا كان ضعيفًا للغاية أو لم يهتم بما يكفي لتحمل الأمر. أنا مرتبك مثلك تمامًا. لا أعتقد أن ماثيو كان يخونني أيضًا. أعتقد أنه لم يستطع قبول مسؤولية الأبوة. مثلك، أشعر بالصداع عندما أفكر فيما حدث، أو ما كان بإمكاني فعله لجعل الأمر يتحول بشكل مختلف.
"الحقيقة هي، يا بريان، أننا قد نكون الضعفاء. فنحن نقول إننا نشعر بالملل من الجنس الآخر. حتى أنني استخدمت عذرًا بأن الارتباط العاطفي بشريكي التجاري سيكون خطأً.
"أنت على حق عندما تتهمني بإزعاجك والتلاعب بمشاعرك. لقد كان هذا تصرفًا قاسيًا مني. ولكن، برايان، هل فكرت في أن هذه ربما كانت طريقتي في التعبير عن مشاعري الحقيقية دون الالتزام بأي شيء جدي؟"
فتحت بيجي زجاجة البيرة الخاصة بها وشربت رشفتين طويلتين قبل أن تقرر أنها بحاجة إلى كأس. "هل توقفت لتفكر أنني أعبر عن مشاعري الحقيقية؟" كررت السؤال وهي تسير إلى الخزانة.
"هل هذا ما كنت تفعلينه؟" سأل بريان وهو يراقبها وهي تجلس وتسكب البيرة في الكأس.
نظرت في عينيه وابتسمت، فابتسم لها بدوره.
"ماذا تريد أن تصدق؟"
"أود أن أصدق أنك كنت تمثل مشاعرك الحقيقية. هل كنت كذلك؟"
هزت رأسها، ولثانية واحدة ظن أنها تقول له لا، وأنها لم تعبر عن مشاعرها الحقيقية. "لم أقبل رجلاً بالطريقة التي قبلتك بها الليلة الماضية منذ... سنوات. برايان، لم أكن أريد أن يتوقف الأمر. لو لم يكن والداي يراقبان لكنت قبلتك لمدة ساعة. اعترفت بذلك. دعونا نأمل فقط أنني لم أفسد شراكتنا التجارية".
لقد شاهدها وهي تقلب كأسها للخلف وتتناول رشفة طويلة من البيرة. "هل الشراكة التجارية مهمة بالنسبة لك؟"
نظرت إليه وهزت رأسها ببطء وقالت: "لقد كان الأمر كذلك، ولكن ذلك كان منذ شهر. لم يعد الأمر كذلك الآن".
"ما الذي تغير؟ هل كان بسبب القبلة التي حدثت الليلة الماضية؟"
هزت رأسها مرة أخرى وقالت: "كانت تلك هي المذكرة التي كتبتها في اليوم الآخر، وكتبت فيها: "أنا أثق بك".
"أنا أثق بك، وأعلم من الطريقة التي تركت بها صندوق المال في خزانتي أنك تثق بي."
نهضت وجلست في حضنه. "هل ستأخذني إلى المطعم الجديد في نهاية الأسبوع المقبل؟"
"إذا قبلتني بالطريقة التي فعلتها الليلة الماضية، فسوف آخذك إلى أي مكان تريد الذهاب إليه."
"برايان، كانت قبلة الليلة الماضية مجرد عملية إحماء. كنت أحمل ابنتي بين ذراعي، وكان والداي يراقبان. أماندا ليست هنا الليلة، وكذلك والداي. هل أنت مستعد لأرفع من درجة الحرارة؟"
"أنت تمزح معي مرة أخرى."
"آسفة، لم أقصد ذلك"، قالت وهي تخفض شفتيها إلى شفتيه، وتتلذذ، وتئن. انفتحت أفواههما، وتلامست ألسنتهما. كانا يتشابكان بذراعيهما، وكانت ثدييها ملتصقتين بصدره. وعندما نهضت لالتقاط أنفاسها، حرك شفتيه إلى رقبتها، مما جعلها تخرخر.
"علينا أن نحصل على بعض الأثاث. نحتاج إلى أريكة للتقبيل"، قالت قبل أن تستأنف تقبيله.
"هناك السرير" اقترح في المرة التالية التي أخذوا فيها استراحة لالتقاط الأنفاس.
"لقد أحرزت تقدمًا جيدًا الليلة، بريان. لا تستعجلني."
"حسنًا،" قال وهو يجذبها إلى أسفل ليقبلها مرة أخرى. لم تكن هناك حاجة للاعتذار. كانت محقة؛ لقد أحرز تقدمًا جيدًا، وسيشعر بالرضا... في الوقت الحالي.
"أنت جيد في التقبيل" قالت وهي تنهض من حجره وتجلس على كرسيها.
قاموا بتسخين البيتزا في الفرن، واكتشفوا أنهم كانوا جائعين. بعد التهام ثلاث شرائح وشرب زجاجة بيرة ثانية، قالت بيجي أنه حان وقت المغادرة. سار برايان معها إلى الخارج. كانت ليلة صافية.
"أنا سعيدة لأننا أجرينا هذه المحادثة. أشكركم على صبرك معي"، قالت.
قام بتثبيتها في السيارة، وتبادلا القبلات لعدة دقائق. "هل غيرت رأيك بشأن التعامل بقسوة مع كل الرجال؟"
"مازلت أشعر بالنفور من كل شيء باستثناء واحد، واحد حلو للغاية"، أجابته وهي تقبله للمرة الأخيرة قبل أن تجلس في مقعد السائق.
شاهد بريان الأضواء الخلفية لسيارتها تتلاشى قبل أن يدخل إلى الداخل.
لم يلتق براين بصديقه حتى يوم السبت، ولكن كانت هناك دائمًا رسالة تنتظره ليقرأها عندما يعود إلى المنزل. وعادة ما تبدأ الرسالة بمعلومات عن الشركة أو أنها قامت بالتسوق. وسرعان ما قام براين بمسح الأشياء الروتينية، حريصًا على قراءة الجملة الأخيرة. وفي نهاية الأسبوع، كان قد حفظ خمس جمل أخيرة.
الاثنين: شكرًا على البيتزا. لقد استمتعت كثيرًا بتقبيلك.
الثلاثاء: "أنا أتطلع إلى ليلة السبت."
الأربعاء: "لا تفهم هذا بطريقة خاطئة، ولكنني سعيد لأن سامانثا تركتك."
الخميس: هل سيكون يوم السبت هو موعدنا الرسمي الأول؟
الجمعة: "لدي لك مفاجأة."
~
السبت 25 مارس 2000
اتصلت بيغي هاتفياً في وقت مبكر من صباح يوم السبت، قائلة إن اثنين فقط من التجار كان من المقرر أن يزوروا المكان في ذلك اليوم. "تلقى أبي مكالمة هاتفية حول إفلاس إحدى الصيدليات. هل سنذهب إلى المزاد اليوم إذا وافقت؟ لن نستثمر إلا إذا كانت الأسعار مناسبة؟"
"لقد اتخذت كل القرارات الصحيحة حتى الآن" ضحك براين.
قالت "سأراك الليلة"، بدت متسرعة، ولكن عندما لم يرد براين، "مازلنا على موعدنا الليلة، أليس كذلك؟
"أنا أتطلع إلى ذلك"، قال.
"حسنًا، وأنا أيضًا"، قالت، وتركت نوبة من الشوق تتسلل إلى صوتها.
شعر برايان بخيبة الأمل لأنه كان يتطلع إلى قضاء اليوم معًا. أين سيخزنان شاحنة أخرى محملة بالمخزون؟ هل يجب أن يفسح المجال في الحظيرة؟ معتقدًا أنها قد لا تشتري أي شيء في البيع، قرر الانتظار حتى يتأكد.
كان يومًا ربيعيًا لطيفًا، فقرر العمل في الخارج، وإعداد المنزل للطلاء. كان على سلم مرتفع، يصقل ألواح الواجهة، عندما صعد رجل مسن إلى الممر. نزل براين بسرعة من السلم عندما رأى أن الرجل كان مضطربًا وخارجًا عن نطاق السيطرة.
"برايان، أنا إدموند براون، جارك المجاور. اقترحت ماري أن أسألك إن كان بوسعك مساعدتي في تشغيل سيارتي. يبدو أن هاري وبيغي قد ذهبا إلى مكان ما. زوجتي بحاجة إلى زيارة طبيب."
"يمكنني المحاولة. ما المشكلة في سيارتك؟"
"لا بد أن المشكلة في البطارية. لم نقود السيارة منذ فترة لا أعلمها."
ركض براين إلى المنزل لإحضار مفاتيح شاحنته، وقاد الرجل المسن إلى المنزل المجاور. وبعد أن بذل جهدًا شاقًا لدفع سيارة براون خارج المرآب، قام بتوصيل كابلات التوصيل الخاصة به. وطلب من السيد براون تجربة تشغيل المحرك، فبدأت السيارة تعمل على الفور. وفي تلك اللحظة رأى السيدة المسنة جالسة في مقعد الراكب.
قام براين بفك الكابلات، وبالكاد أغلق غطاء المحرك قبل أن تنطلق السيارة مسرعة على طول الطريق وتنعطف على الطريق.
لقد تساءل عن السبب الذي دفع السيدة براون إلى زيارة الطبيب على وجه السرعة. هل كان آل براون يعرفون أنهم يستطيعون الاتصال برقم الطوارئ 911 عندما يواجهون حالة طارئة؟
أغلق باب مرآب براون وعاد إلى إعداد المنزل لاستقبال الطلاء.
باستثناء زيارتين من تجار سوق السلع المستعملة الذين أرادوا شراء المزيد من الدببة المحشوة وألعاب الأطفال، أمضى براين يومًا هادئًا على السلم.
كان يستعد لموعده عندما رن الهاتف.
"برايان، هذا إدموند، في الغرفة المجاورة."
نعم سيدي، هل وصلت إلى غرفة الطوارئ في الوقت المحدد؟
"نعم، لقد نجحنا في ذلك، بفضلك. لقد سقطت إيثيل وتعرضت لالتواء في ذراعها. لحسن الحظ، لم تنكسر. لقد أرادت مني أن أشكرك على تفكيرك السريع هذا الصباح. لقد كنت مستاءً للغاية لدرجة أنني لم أستطع التفكير فيما يجب أن أفعله. شكرًا لك على إغلاق باب المرآب."
"لا شكر على واجب يا سيد براون. قد ترغب في تشغيل سيارتك مرة واحدة كل أسبوع لشحن البطارية، حتى لو لم تكن تنوي الخروج. كما قد ترغب في إرجاع السيارة إلى المرآب حتى أتمكن من توصيل الكابلات دون دفعها خارج المرآب."
بعد عدة ثوانٍ من الصمت، أضاف بريان، "سأأتي وأعيده لك إذا كنت تريد ذلك."
"سيكون ذلك لطيفًا جدًا منك، بريان."
"حسنًا، سأراك غدًا"، قال بريان، سعيدًا بإنهاء المكالمة. فهو لا يريد أن يتأخر عن موعده مع بيجي.
حمل أماندا فور دخوله منزل ميندون، وجلس بالقرب من هاري.
"هل هذه بدلة جديدة، بريان؟" سألت ماري.
"لا، ولكنني لم أرتديه منذ بعض الوقت."
"ستأتي مارغريت بعد بضع دقائق. لقد عادوا منذ بضع دقائق فقط"، قالت ماري.
"كيف نجحت؟" وجه بريان سؤاله لهاري.
ابتسم هاري وقال: "أعتقد أننا نجحنا. شاحنتي محملة بكل شيء بدءًا من زجاجات الماء الساخن وحتى معجون الأسنان، ولكنني سأترك لبيج أن تخبرك بالأسعار التي دفعت".
استمتع برايان وأماندا ببعضهما البعض لمدة عشرين دقيقة، حتى دخلت بيجي الغرفة. كانت ترتدي تنورة طويلة داكنة مع بلوزة حمراء، ونفس اللآلئ التي رآها من قبل، وأقراطًا متطابقة. كان شعرها قصيرًا ومفروقًا على اليسار، ويصل إلى أذنيها فقط. جعلتها قصة الشعر تبدو وكأنها صبي مراهق.
"واو، ألا تبدو أمي جميلة؟" سأل الفتاة الصغيرة. أومأت برأسها، مبتسمة لبريان، ثم لأمها. تساءل عما إذا كانت تسريحة الشعر الجديدة هي المفاجأة التي وعدت بها.
أخذت بيجي أماندا ووضعتها في حضن والدتها. نظرت الفتاة الصغيرة إلى أعلى عندما قبلت والدتها برايان قائلةً إنها لم تره منذ زمن طويل.
"لا تنتظريني يا أمي. قد نتوقف عند منزل بريان لمناقشة... بعض الأعمال... بعد أن نتناول العشاء."
"لن ننتظر. استمتعا بوقتكما،" قالت ماري.
قبلت بيجي أماندا قبل النوم وأخبرتها أن الوقت قد حان للنوم. انحنى برايان لتقبيل أماندا. ثم ساعد بيجي في ارتداء معطفها، وغادرا. كان المطعم مزدحمًا، واضطرا إلى الانتظار حتى يتوفر طاولة. قدمت بيجي برايان لبعض الفتيات اللاتي عرفتهن في المدرسة الثانوية. كلاهما متزوجان، ودعتا بيجي و"مواعدتها" لمشاركتهما الطاولة.
للمرة الأولى، لم تستطع بيجي أن تجد أي شيء. فبحثت عن المساعدة من براين.
"شكرًا، لكن لدينا بعض الأمور التي يجب علينا القيام بها. محادثتنا ستسبب لك الملل"، قال وهو يغمز للمرأتين ليرسل لهما رسالة استفزازية.
قال أحدهم "نحن نحب أن نتنصت، لكننا نفهم ذلك"، وأضاف الآخر "نحن سعداء من أجلك، ماجي".
"هل كان اسمك ماجي في المدرسة الثانوية؟" سألها بريان عندما جلسا.
"أنا غاضبة منك. إنهم ثرثارون في البلدة. بحلول هذا الوقت من الغد، ستكون المدينة كلها قد شهدت العثور على ماجي المسكينة على شاب وسيم."
لقد كان بريان مستمتعًا. "يا فتى وسيم، هل هذا ما تعتقد أنني عليه؟"
"بالطبع لا، ولكن هذه هي الطريقة التي سيضخمون بها القصة لجعلها مثيرة للاهتمام. وإلا فلن يستمع أحد."
"أنا محطمة."
قالت بيجي إنها كانت جائعة، لكنها لم تطلب مقبلات. تساءل برايان عما إذا كانت في عجلة من أمرها للوصول إلى منزله. لم يطلب مقبلات أيضًا. لقد وضعا طلباتهما، شريحة لحم له، وسمك السلمون لها، واحتسيا كأسًا من النبيذ أثناء انتظارهما تحضير وجباتهما.
"ماذا تقصد عندما قلت أن لدينا بعض اللحاق بالركب؟" سألت بيجي.
"لا أعلم، ماذا قصدت عندما أخبرت والدتك ألا تنتظرك؟"
"سوف ترى."
"بيجي، يجب أن أعرف. هل هذه الليلة؟"
"بالتأكيد لا، هذا هو موعدنا الرسمي الأول."
"ماذا حدث ليلة السبت الماضية؟ لقد كتبت أنك استمتعت بتقبيلي."
"هممم، حسنًا، هذا موعدنا الثاني."
ماذا عن حفلة عيد الحب؟
"يمكننا أن نحصي تلك الليلة، ولكنني لا أزال حذرة بشأن الارتباط عاطفياً مع شريكتي التجارية."
"لذا، ما قلته عن الذهاب إلى منزلي للتحدث في العمل كان الحقيقة؟"
"لدي فقط بند عمل واحد لمناقشته، وبعد ذلك يمكننا الخروج لبعض الوقت."
"هل يتعلق الأمر بما اشتريته اليوم، وأين سنخزنه؟"
"بشكل غير مباشر، ولكن دعنا نناقش ذلك لاحقًا. الآن، دعنا نجعل زملائي في الفصل يشعرون بالحسد"، قالت وهي تنزلق بيدها عبر الطاولة وتنظر في عينيه.
"أنت حقًا مصدر إزعاج"، قال وهو يُظهر انزعاجه، متذكرًا كيف كانت تتصرف في منزل مديره.
"امسك يدي وانظر في عيني."
وضع يده على يدها ونظر في عينيها "هل كل شيء لعبة معك؟"
"ماذا تقصد؟"
"لقد قمتِ بعرض علني. لقد جعلتِ كل شخص في قسمي يعتقد أننا عاشقان، وربما أعطيتِ والديك نفس الانطباع عندما أظهرتِ لأماندا كيف تقبل الفتيات الكبيرات. أنتِ من يغري الجميع."
سحبت بيجي يدها إلى الخلف، وجلست على كرسيها. "أنا خائفة، بريان. أخشى أن أرتكب معك نفس الخطأ الذي ارتكبته مع ماثيو."
ماذا فعلت، ذهبت إلى السرير معه في موعدك الأول؟
"لا، لقد كان موعدنا الثالث"، قالت، شفتيها بالكاد تتحرك.
"هذا هو موعدنا الرابع. كان حفل عيد ميلاد أماندا هو الثاني، وكان ليلة السبت الماضي هو الثالث."
ضربت بيجي بيدها على الطاولة وقالت: "حسنًا، إذا كان هذا ما تريدينه، فلنذهب. لا تلوميني إذا كان ذلك سيدمر شراكتنا التجارية".
"اجلسوا،" أمر بريان، ثم قال للنادل الذي كان يضع وجباتهم على الطاولة، "سنشرب كأسًا آخر من النبيذ، من فضلك."
لم يتحدثا حتى تم وضع النبيذ على الطاولة.
هل تعتقد أنني أضايقك؟
"بيجي، الأمر لا يتعلق فقط بالعرض الذي تقدمينه في الأماكن العامة. فأنا أعيش من أجل تلك الرسائل التي تتركينها على جهاز الكمبيوتر الخاص بي. أعود إلى المنزل من العمل على أمل رؤيتك، لكنك تكونين قد رحلت بالفعل. وتنهين تلك الرسائل بجملة استفزازية. نعم، أعتقد أنك تستفزينني".
"لا يمكنك أن تتخيل مدى رغبتي في البقاء والترحيب بك في المنزل. أغادر لأنني خائفة مما قد أفعله. إن مضايقتك في الأماكن العامة هي بطانيتي الأمنية. أعلم أنني أستطيع أن أعبر عن حبي لك دون أن أبالغ في ذلك."
استغرق الأمر من براين بضع دقائق لاستيعاب ما قالته له. "هل تشعر بالعاطفة تجاهي؟"
"نعم، مهلاً، هذا السلمون لذيذ. هل ترغب في تجربته؟ سأبادلك قطعة من تلك اللحم."
لقد كان براين مستمتعًا. هل كان تبادل الطعام بمثابة نقلة نوعية؟
"ما المضحك؟ براين، سننام معًا الليلة. لا أرى أي سبب يمنعنا من تذوق طعام بعضنا البعض."
قام براين بسرعة بتقطيع شريحة لحمه، ومرر طبقه عبر الطاولة حتى تتمكن من إجراء التبادل.
أخذت بيجي قضمة من شريحة اللحم وقالت إنها رائعة. أخذ برايان قضمة من سمك السلمون وقال إنه سعيد لأنها اقترحت عليهما تذوق طعام كل منهما. وضعا شوكة الطعام جانباً وتبادلا النظرات مبتسمين.
"هل أنت مستعد للذهاب؟" سأل.
"كان كل شيء لذيذًا، لكنني ممتلئة"، قالت وهي تضع منديلها على الطاولة.
أشار بريان إلى النادل ليحضر الفاتورة.
"هل كل شيء يرضيك يا سيدي؟" سأل النادل وهو ينظر إلى الطعام غير المأكول في أطباقهم وكؤوس النبيذ الممتلئة تقريبًا.
"إنه لذيذ. أعتقد أننا لسنا جائعين كما كنا نظن"، قال بريان.
أخرج النادل الشيك، وأخبره بريان أنه ليس هناك حاجة لإرجاع الباقي.
ابتسمت بيجي وهو يساعدها في كرسيها، ويوجهها نحو المدخل.
"لا تجرؤ على الابتسام بغطرسة لزملاء الدراسة في المدرسة الثانوية"، حذرها براين، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. كانت المرأتان تهمسان لبعضهما البعض بينما كانتا تشاهدان بيجي وبريان يغادران المطعم.
الفصل 3: الموعد الرابع
قالت بيجي "سمعت أنك ساعدت فريق براونز في تشغيل سيارتهم اليوم".
كانوا في طريقهم إلى منزل بريان. تساءل كيف يمكنها أن تتحدث بهذه البساطة عن شيء فعله ذلك اليوم. هل نسيت ما كانا على وشك القيام به؟
"نعم، كان عليّ دفع سيارتهم خارج المرآب حتى تصل إليها كابلات التوصيل. سأذهب في الصباح إلى المرآب لإرجاع السيارة إلى الخلف. إذا حدث ذلك مرة أخرى، فلن أضطر إلى إجهاد نفسي."
"لقد كان ذلك لطيفًا منك"، قالت.
ساد الهدوء بقية الرحلة. كانت هناك بعض اللحظات المتوترة عندما دخلا المنزل. أمسكت بيجي بيد براين، وقادته عبر الممر الضيق إلى غرفة نومه.
ساعدها في معطفها، وأخذه إلى الخزانة لتعليقه، وعلق معطفه، وعندما عاد، كانت واقفة بجانب السرير، ترتدي حمالة صدر سوداء، وسروال داخلي أسود، وجوارب طويلة إلى ركبتيها، وحذاءً، بعد أن تخلصت من التنورة الطويلة والبلوزة والمجوهرات.
قام بريان بفحص جسدها المتناسق ووجده جذابًا للغاية. وعندما اقترب منها، قامت بخلع سترة البدلة الخاصة به وفك ربطة عنقه. وبعد دقيقة واحدة، ارتدى شورت الفارس الخاص به وانضمت ملابسه إلى تنورتها وبلوزتها فوق الحقيبة التي استخدمها لتخزين ملابسه الداخلية وجواربه.
كانت شفتيهما متشابكتين، ومشت يدا بريان على ظهر بيجي، نزولاً إلى مؤخرتها المغطاة بالملابس الداخلية، وحتى لوحي كتفها، ثم عادت إلى أسفل.
كانت يداها مشغولتين أيضًا، بتدليك ظهره واللعب بخدي مؤخرته. أصبحت القبلات تعبيرات جائعة عن العاطفة.
دفع براين بيجي إلى وضعية الجلوس على السرير، وخلع حذاءها، ثم خلع جواربها. رفعت الغطاء العلوي والبطانية، وزحفت تحتهما. وتبعها.
استمتعا بحرارة جسديهما بعد أن اعتادا على الأغطية الباردة. حرك براين شفتيه بعيدًا عن فمها، أولاً إلى شحمة أذنها، ثم إلى رقبتها. أمالت بيجي رأسها إلى الخلف لتمنحه وصولاً أفضل. حرك شفتيه إلى الأسفل، إلى الوادي بين ثدييها، ثم إلى أسفل إلى بطنها، وظل هناك بينما كانت تقوس ظهرها.
ثم انحنى نحوها، ونفخ أنفاسه الحارة عبر القماش الرقيق الذي يغطي ملابسها الداخلية. ثم أرجعت بيجي ظهرها وفتحت ساقيها، وبدأت في التأوه الآن.
شعر بريان بيديها على رأسه وسمع أنينها يزداد ارتفاعًا. لعب بالمادة مستخدمًا لسانه لدفعها ضد الشفتين الخارجيتين لفرجها.
"برايان" همست ولم يجبها.
"برايان" همست مرة أخرى ولم يجبها.
"برايان!" قالت وهي تئن وكأنها كانت في ألم.
توقف عن تحريك المادة الرطبة، ونظر إليها.
"أخلعهم" قالت وهي ترفع مؤخرتها عن الفراش.
سحب الملابس الداخلية إلى أسفل ساقيها، فأسقطت مؤخرتها وفتحت ساقيها مرة أخرى.
"نعم!" قالت عندما قام بلسانه بمسح شقها بالكامل. "من فضلك افعل ذلك."
لقد كان يداعب شفتي فرجها، ويحرك لسانه من جانب إلى آخر، ويدخلها داخلها بقدر ما يستطيع، متجنبًا بظرها حتى كانت تتوسل إليه، "لا تتوقف! يا إلهي، من فضلك لا تتوقف!"
وهنا ضربها، مرة، مرتين، وضربت بكعبيها في ظهره، متوسلة إليه أن يتوقف، وهو ما فعله.
خلع بريان سرواله القصير واستخدم ذراعيه لدعم جسده فوقها، منتظرًا أن تتوقف عن الدوران. فتحت عينيها، وأغمضتهما، وبدت مندهشة لرؤيته، وكأنها نسيت أين كانت.
بمجرد أن استقرت في مكانها، انفتحت شفتا بيجي على ابتسامة عريضة. فابتسم لها هو بدوره. ثم أصبحت جادة، ونهضت ووضعت يديها خلف ظهرها وخلع حمالة صدرها.
كانت ثدييها صغيرين، لكن براين نظر بإعجاب إلى الطريقة التي برزت بها الحلمتان بفخر. ثم غمس رأسه في الوادي بين ثدييها، ولعق إحدى الحلمتين بتردد. وضعت بيجي إحدى يديها على مؤخرة رأسه، واستخدمت الأخرى للبحث عن قضيبه.
شهقت عندما لامست يدها ذكره، متسائلة عما إذا كان سيتناسب معها.
تسببت يدها الصغيرة على ذكره في دفع برايان لحوضه إلى الأمام، مما أدى إلى ملامسة مهبلها الرطب.
أصبحت بيجي مرتبكة. كانت شفتاه تمتص حلمة ثديها مما دفعها إلى الجنون. أرادته أن يدخلها، لكن ذلك كان منذ وقت طويل. شعرت برأس قضيبه يدفع مدخل مهبلها. ألقت الحذر جانباً، ونشرت ساقيها على نطاق واسع، واستعدت لهجومه التالي.
لم يأتي. ماذا كان ينتظر؟
هل أنت محمي؟
"هاه؟" سألت وهي تزيل يدها من قضيبه وتضعها على ظهره بينما ترفع مؤخرتها عن الفراش، محاولةً الإمساك بالمزيد من قضيبه. انضمت يدها اليمنى إلى الأخرى لسحب مؤخرته.
كان براين غارقًا في النشوة. كان هناك صوت صغير يتحدث إليه، لكن عقله كان بعيدًا عن الاستماع. كانت يداها على مؤخرته، تحثه على دخولها. اندفع إلى الأمام، وسمع تأوه بيجي، فتراجع ودفن ذكره فيها.
"يا إلهي، يا إلهي! أشعر بشعور رائع للغاية"، كانت بيجي تقول.
وافق براين. كان يشعر بالارتياح، ولم يبدأ في التحرك بعد. نسي الحماية وبدأ في التحرك، يسحب ويدفع ببطء في البداية.
لفّت بيجي ساقيها حول مؤخرته، وقابلت دفعاته.
لقد مر وقت طويل على براين أيضًا، وكان يريد أن يستمر لأطول فترة ممكنة، لكنه استسلم لإصرار بيجي على الإسراع.
"آسف"، قال. "أنا آسف".
كانت بيجي في وضع التشغيل الآلي ولم تستطع التوقف. فثبتت قدميها ودفعت حوضها إلى الأعلى حتى شعرت بالدفعة الأخيرة من ثلاث دفعات من السائل المنوي تدخلها. ثم أزالت يديها من ظهره وانهارت على الفراش وهي تتنفس بصعوبة.
"أنا آسف،" كرر براين، وهو يدعم جسده ليمنحها مساحة لالتقاط أنفاسها.
"لا بأس"، قالت وهي تبتسم، وتبدو سعيدة حقًا.
قبلها بريان. كان من المفترض أن تكون قبلة قصيرة وحنونة، لكن شفتي بيجي المتقبلتين حولتا القبلة إلى عرض طويل من المودة.
خرج ذكره وفتحت ساقيها من حول مؤخرته. قلبته على ظهره، واستمرت في تقبيله، وتركت ثدييها يرقصان على صدره، وصرخت عن مدى شعورها الجيد بوجوده داخلها.
لقد تقبل قبلاتها، وأعجب بثدييها، وترك يديه تتجولان حول ظهرها. وفي وقت ما أثناء هذا التبادل، ظن أنه سمعها تقول: "سوف يكون الأمر أفضل في المرة القادمة".
شعر بريان بالسائل المنوي يتجمع على بطنه، لكنه لم يقل شيئًا لأنه كان يستمتع بجسدها العاري الخالي من الهموم فوقه.
"هناك الكثير من الأشياء التي أريد أن أعرفها عنك. كانت لدي قائمة من الأسئلة التي كنت أنوي طرحها على العشاء. الآن بعد أن حصلت على ما تريد معي، ربما لن أحصل أبدًا على إجابة مباشرة"، قالت وهي تتظاهر بالعبوس.
"اسألني وسأجيب على أسئلتك وسأكون صادقًا."
كم عمرك؟ متى عيد ميلادك؟
"عيد ميلادي هو نفس عيد ميلاد أماندا. كان عمري ثلاثة وعشرون عامًا."
"يا إلهي! لقد مارست الحب للتو مع رجل أصغر سنًا. لماذا لم تخبرنا أن اليوم هو عيد ميلادك؟"
"كان هذا يوم أماندا. كم عمرك الآن؟"
لقد حسبت على أصابعها، ثم انحنت لتقبيله قبل أن تقول: "شهر وثلاثة أيام. كنت في الثالثة والعشرين من عمري في عيد الحب".
"لماذا لم تخبريني؟" سألها وهو يسحبها إلى أسفل ليقبلها قبلة قصيرة.
"لا تخبر الفتاة الشاب بعيد ميلادها، خاصة عندما يكون أصغر سنًا. كان هذا موعدنا الأول واستمتعت بوقت ممتع"، قالت وهي تنحني إلى الأمام لتقبيله.
هل كنت ستغير رأيك بشأن ممارسة الجنس الليلة لو علمت أنني كنت أصغر سناً أثناء تناولنا العشاء؟
قالت بيجي وهي تفكر: "لا أعلم. ربما كنت سأؤجل الأمر حتى تكبر. لا أعرف الكثير عنك. هل لديك أشقاء؟"
"لدي أخ واحد وأخت واحدة. جلين أصغر مني بأربع سنوات وجيني تبلغ من العمر ستة عشر عامًا."
"أنا *** وحيد"، قالت بيجي وهي تنحني لتقبيله.
"ماذا تريد أن تعرف أيضًا؟" سأل براين. كان السائل المنوي قد تسلل إلى شعر عانته، وبدأ يتخثر.
"أريد أن أعرف كل شيء، لكن لدي سؤال واحد فقط الآن. ما حجم قضيبك عندما يكون...؟"
"صعب؟ هل كنت ستسألني عن حجم قضيبي أثناء العشاء؟"
نظرت بيجي بعيدًا، واحمر وجهها، وقالت، "لقد خططت لحمل ملعقتي، وسألتها إذا كانت طويلة إلى هذا الحد".
"هل كنت ستستخدمين أدوات المائدة كأداة قياس؟ لماذا لم تحضري شريط قياس؟" سألني بدهشة.
"لم أكن أريد أن ألفت الانتباه إلى ما كنا نناقشه. لو كنت صادقًا، لكنت قلت إن طولك أطول من الملعقة. كنت أخطط أن أطلب منك أن ترفع سكينك، وأن تظهر لي طولك. لو كنت صادقًا، لكنت غيرت رأيي بشأن العودة إلى المنزل معك."
"أنا لست كبيرًا إلى هذه الدرجة"، قال بريان ضاحكًا.
انحنت بيجي، وقبلته، ووضعت شفتيها بالقرب من أذنه. "أنت بهذا الحجم، وهو سمين أيضًا، لكنه يناسبك تمامًا، أليس كذلك؟"
وضع بريان يديه على مؤخرتها وقرب ثدييها من شفتيه. ثم قامت بيجي بإطعامهما له، وتغيرت من واحدة إلى أخرى حتى بدأت تئن.
لقد قلبها على ظهرها، وتركها تشعر بقضيبه يطعن مدخلها بشكل أعمى. أخذته في يدها ومررته لأعلى ولأسفل شقها عدة مرات قبل أن تضع يديها على ظهره كإشارة إلى أنها مستعدة. لقد دفعها للأمام، وشيئًا فشيئًا غاص إلى أقصى حد.
"أنت كبيرة وسمينة، وهذا شعور رائع، أليس كذلك؟"
"هممم،" قال وهو يبدأ في التحرك.
"أنا سعيد لأنك لم تظهر لي المدة التي قضيتها على سكينك. لم أكن لأعود إلى المنزل معك."
"توقف عن مضايقتي."
هل تعتقد أنني أضايقك؟
"أعتقد أنك جيد في الجنس."
"هذا أجمل شيء قلته لي على الإطلاق. أنا أحب ممارسة الجنس معك"، قالت وهي تقفل كاحليها خلف مؤخرته وتترك يديها تتجولان على ظهره.
"أنا أحب أن أمارس الجنس معك أيضًا."
كانت تلك نهاية حديثهما. لقد مارس معها الجنس بقوة أكبر، وسمع صراخها، مما جعله يتوقف حتى دفعت حوضها إلى الأعلى، مما شجعه على الاستمرار.
صرخت مرة أخرى، لكنها استخدمت يديها لسحب مؤخرته إلى داخلها. إذا شعر أي منهما بالسائل المنوي في شعر عانته، فقد كانا منشغلين للغاية بما كانا يفعلانه لدرجة أنهما لم يذكرا ذلك.
أراد براين بشدة أن يجعلها تصل إلى النشوة هذه المرة. كان يعلم من توقف أنفاسها ومن الطريقة التي كانت بها ساقاها تتدلى على مؤخرته أنها متعبة. وفكر أنه لا يستطيع الاستمرار لفترة أطول، فسألها: "هل تستطيعين؟"
ضحكت بيجي قائلة: "ألم تسمعيني يا عزيزتي؟ لقد كان لدي اثنان كبيران".
"أريد أن أعطيك واحدة أخرى."
"إنه... ليس... لا بأس. أريدك أن تأتي."
"آآآآه"، قال عندما شعر بفرجها ينقبض، ثم يتحرر وينقبض مرة أخرى. "آآآآه!"
حاول أن يرفع ثقله عنها، لكنها سحبت صدره لأسفل لتضغط على ثدييها. مرت عدة دقائق قبل أن يتمكن أي منهما من التحدث.
"هل تقصد ذلك؟" سألت.
"ماذا؟"
"أنني... كما تعلم... شخص جيد في ممارسة الجنس؟"
"أنا أحب أن أمارس الجنس معك."
"أنا أحب أن أمارس الجنس معك أيضًا."
هل كان ممارسة الجنس هو المفاجأة؟
"نعم، ولكن عندما شعرت بحجمك الكبير، شعرت بالخوف. لقد مر وقت طويل، ولم أكن أعلم ما إذا كنت سأستطيع تحمل ذلك."
"هل هذا يعني أنك كنت تعلم أن هذا سيحدث الليلة؟ هل خططت لهذا؟"
"برايان، هل أنت بهذا الغباء؟ لقد غيرت ملاءات سريرك بالأمس."
"آه، إذن هذه علامة. عندما أجد أنك غيرت ملاءاتي، سأعلم أننا سنمارس الجنس."
"ليس بالضرورة. قد لا أقوم دائمًا بتغيير ملاءات السرير. قد أقوم بنقلنا إلى الجانب الآخر من السرير"، قالت ضاحكة.
"أنا غبي. أحتاج إلى إشارة. ألا يمكنك أن تغمز لي بطريقة معينة؟"
"أستطيع أن أغمز بعيني، ولكنك تستطيع أن تغمز بعينك أيضًا. لماذا تكون الفتاة هي من تبدأ ممارسة الجنس؟ أود منك أن تقترب مني بين الحين والآخر."
"يبدو أننا سنفعل هذا في كثير من الأحيان."
"عزيزتي، أنت غبية. أعتقد أن الجميع كانوا يعلمون أن هذه هي الليلة. كان والداي يعرفان ذلك. أعتقد أن أماندا كانت تعلم ذلك أيضًا، وتلك الفتيات اللاتي رأيناهن في المطعم، جلاديس ومارثا، اعتقدن أننا نمارس الجنس بالفعل. يا إلهي، كنت أعلم أن هذا سيحدث في تلك الليلة عندما كانت مؤخرتك تحتك بمؤخرتي في شاحنة والدي."
"هل فعلت؟"
"لماذا تعتقد أنني قفزت إلى عربة القطار تلك الليلة؟"
"لرؤية كمية المياه القادمة؟"
"كان المكان مظلمًا هناك. لم أستطع رؤية أي شيء، أتذكر؟ أردت منك أن تساعدني في الخروج من هناك."
"لكن بيجي، لم تخبريني عن ماثيو في تلك اللحظة. لقد كنت تتظاهرين بأنك غاضبة من كل الرجال."
"حسنًا، لا أستطيع أن أشرح لماذا أردت أن أشعر بيدك على مؤخرتي. لقد فعلت ذلك للتو."
"أنت فتاة معقدة. أعتقد أنني أحبك."
"أنت معقدة أيضًا. لقد أصبح السرير لزجًا ورائحته كريهة. قبِّلني وسنتنظَّف."
"أنت متطلبة للغاية"، قال وهو يخفض شفتيه لها لتلتهمه.
استحموا بسرعة، وقام براين بتغيير الفراش بينما قامت بيجي بإعداد البيض المخفوق. كانت الساعة تقترب من الثالثة صباحًا عندما رافقها إلى سيارتها.
والآن أصبح يوم الأحد، السادس والعشرين من شهر مارس، ولكن الخامس والعشرين سيكون التاريخ الذي سيتذكرونه بحنين في السنوات اللاحقة.
نام براين متأخرًا في صباح يوم الأحد، واستيقظ منتعشًا، وسار إلى منزل ميندون لاستلام شاحنته. كان يريد رؤية بيجي، ولكن عندما لم تخرج، افترض أنها لا تزال نائمة.
لقد أجابا على أسئلة بعضهما البعض في الليلة السابقة، لكن الكثير من الأمور لم تُقال. لم يكن متأكدًا من شعوره تجاه ممارسة الجنس دون وقاية. هل كان آسفًا لأنه لم يتوقف؟ بالتأكيد لا. هل كان قلقًا من أنها كانت تخدعه؟ بالتأكيد لا. هل سيفعل ذلك مرة أخرى؟ بالتأكيد.
خرج هاري من المنزل وعرض إحضار آخر شحنة من المخزون إلى حظيرة بريان. كانت الشاحنة مليئة بالبضائع، واستغرق الأمر حوالي ثلاث ساعات للعثور على مساحة تخزين لجميع العناصر من الصيدلية. فتحا بعض الصناديق، وتحدثا عن الأسعار التي ستحملها العناصر، لكن هاري قال إن هذا من اختصاص بيجي، ووافق بريان.
ما إن وصل إلى المنزل وفتح الباب حتى سمع رنين هاتفه. على أمل أن تكون بيجي، رد على الهاتف عند الرنين الثاني.
"برايان، لا أريد أن أزعجك، ولكنك قلت إنك سترجع السيارة إلى مرآبنا اليوم"، قال إدموند براون.
أجاب براين أنه في طريقه. وكما اتضح، كان لدى عائلة براون قائمة بالمهام التي يأملون أن يساعدهم براين في إنجازها. كان هناك صنبور متسرب في الحمام العلوي، وقضيب أمان يجب تركيبه في الحمام السفلي. عرض السيد براون الدفع، وعندما رفض براين قبول أي شيء، أخذه السيد براون إلى الطابق السفلي، وطلب منه التخلص من بعض القمامة هناك. عمل براين طوال فترة ما بعد الظهر لصالح عائلة براون، وعاد إلى منزله في الوقت المناسب لتلقي دعوة بيجي لتناول العشاء مع عائلتها.
بدا أن هاري وماري قد اعتبرا أن ابنتهما وقعت في حب براين، وأن الشعور متبادل. ورغم أن بيجي لم تبدِ عاطفتها تجاه براين، إلا أن هناك مزاجًا في الهواء يمكن أن ينفجر في أي لحظة. لم تحاول أماندا إخفاء مشاعرها تجاه براين. جلست في حضنه واستمعت باهتمام بينما كان يقرأ القصص التي سمعتها عشرات المرات من قبل.
تحدثت بيجي عن لقائها بزميلتيها في المطعم الجديد في المساء السابق. وأشارت إليهما ضاحكة بأنهما يشعران بالحسد لأنها كانت برفقة بريان.
أنكر بريان أن زملائه في الفصل أظهروا الغيرة، وقام بتغيير الموضوع بالحديث عن يومه الذي قضاه في القيام بأعمال غريبة لصالح فريق براونز.
قالت بيجي "إنهم يستغلون كرمك"، لكن بريان قال إنه لا يمانع.
بعد أن وضعت ابنتها في الفراش، خرجت بيجي مع براين. جلسا في شاحنته، وتبادلا القبلات.
"تعال إلى المنزل معي. سأعيدك إلى المنزل في الوقت المناسب لتحظى بنوم هانئ."
"لا أستطيع البقاء معك كل ليلة. والداي يحبانك، لكن أمي حذرتني من أن أتعامل مع الأمر ببطء."
"ما الذي يقلقها؟"
"إنها لا تريد وقوع حادث قطار آخر. وأنا أيضًا لا أريد ذلك."
"بيجي، لم يكن هذا خطأك. لن يحدث لي شيء مثل هذا."
"لقد كان متعمدًا. لقد كان متجهًا في الاتجاه الخاطئ."
"ماذا تقصد؟"
"كان ماثيو يعرف جدول القطارات. كان يعبر هذا المسار كل يوم في طريقه إلى المنزل من العمل. لابد أنه عبر المسار، واستدار حتى تصطدم محرك القطار بجانب السائق في سيارته."
رأى بريان أنها كانت ترتجف، فجذبها نحوه وقبّل جبينها، وقال: "أتفهم وجهة نظرك، وأنا مندهش لأن السلطات وصفت ما حدث بأنه حادث".
"لقد ظنوا أنه ربما كان عائداً إلى العمل أو أنه كان يبحث عن شيء نسيه. لقد فحصوا سجلات هاتفه المحمول ولم يجدوا أي دليل على مكالمات حديثة. أخبرتهم أنني لم أطلب منه إحضار أي شيء في طريقه إلى المنزل"، قالت وهي تبدأ في البكاء.
"بيجي، لقد مر عامان تقريبًا. لا أقترح عليك أن تنسي الأمر، لكن عليك أن تتخلصي منه."
ابتعدت عنه قائلة: "كيف يمكنك أن تكوني بهذا القدر من الكثافة؟ ألا ترين أنك في مركز كل هذا؟ أنا أحاول التخلص من هذا؟"
مد بريان يده نحوها وقفزت بين ذراعيه وقالت: "أنا في مركز الأمر؟"
"لقد كنت عونًا هائلًا لي. كانت الليلة الماضية بمثابة ليلة رائعة بالنسبة لي."
"مممم، إذا كانت الليلة الماضية قد ساعدتك، فكم مرة أخرى تعتقد أنك سوف تحتاجها حتى تتخلص من هذا المرض تمامًا؟"
لقد تمتمت بشيء غير مفهوم.
"ماذا قلت؟"
"ستمائة! سوف يستغرق الأمر ستمائة مرة أخرى، تمامًا مثل الليلة الماضية"، قالت وهي تضحك وتقبله وتنهي حديثها.
"هل هذا كل شيء؟ كنت أتمنى المزيد."
"عزيزتي، ستمائة دولار هو المبلغ الذي أحتاجه لأتمكن من التأقلم مع العالم. وبعد ذلك، سيكون هذا بمثابة مكافأة."
متى نبدأ؟
سأكون هناك عندما تعود إلى المنزل من العمل غدًا، وسأبقى طوال الليل إذا كنت تريد مني ذلك.
"أريد ذلك."
"أنت تفهمين لماذا لا أستطيع البقاء كل ليلة. أماندا سوف تنسى من أنا."
"أفهم."
"وعلاوة على ذلك، لم أكن لأتمكن من تحمل هذا الشيء الكبير منك كل ليلة."
"أنا لست بهذا الحجم، أنت تمزح مرة أخرى."
انتقلت بيجي إلى الجانب الآخر من المقعد. استندت إلى الباب ووضعت قدميها في حضن بريان. "لم نتمكن من مناقشة العمل الليلة الماضية".
"هذا صحيح. ما الذي تريد مناقشته؟"
هل تعتقد أننا نستطيع إقناع السيد بينيت بإقراضنا بعض المال لبناء حظيرة جديدة؟
"لا أعلم، ما الذي تقصده؟"
"نحن بحاجة إلى مساحة تخزين أكبر، برايان. يمكننا استبدال الحظيرة القديمة بأخرى مماثلة. يمكن بناؤها بطابق علوي يضاعف المساحة. ألا تشعر بالملل من وجود تلك الصناديق في غرفة المعيشة؟ أود أن أفسح المجال لبعض الأثاث. ولكننا بحاجة إلى سداد قرضك العقاري قبل أن نبني الحظيرة الجديدة."
"يا إلهي، لا أعلم إن كان سيقرضني المزيد من المال. لم أسدد أقساط الرهن العقاري إلا منذ بضعة أشهر. على أية حال، لماذا نحتاج إلى اقتراض المال؟ ألا يوجد ما يكفي من المال في صندوق النقود؟"
"سيبدو الأمر غريبًا إذا دفعنا للمقاولين نقدًا. إذ يتعين علينا إيداع الأموال في أحد البنوك حتى نتمكن من تحرير الشيكات. علاوة على ذلك، أحب فكرة الاحتفاظ بالنقود في متناول اليد للأيام الصعبة".
"ما نفعله غير قانوني، بيجي. سوف يتم القبض علينا في النهاية إذا استمررنا في ممارسة الأعمال بهذه الطريقة."
"أعلم ذلك. سوف نقدم الأوراق ونقوم بكل شيء بشكل قانوني، ولكننا الآن بحاجة إلى قرض لبناء حظيرة جديدة."
"سوف يأتي موعد دفع أقساط شهر أبريل. سأتحدث مع السيد بينيت."
"سأذهب معك."
لقد بدا له عرضها وكأنه انتقاد لقدرته على التفاوض. "أنا قادر تمامًا على التحدث والاستماع إلى الناس. هذا هو عملي".
"أعلم أنك كذلك يا عزيزتي، وأنا معجبة بطريقتك الذكية في شرح الأمور، ولكنني أريد أن أذهب... من فضلك."
"سأتصل به غدًا وأرى أين سيذهب. يتعين علي دائمًا تعقبه."
"أخبره أننا سنتناول العشاء في مقهى يوم الأربعاء مساءً. يمكنه مقابلتنا هناك بين الساعة السادسة والسابعة."
وافق بريان، ورافقها إلى الباب. قالت وهي تتبادل القبلات: "غدًا ستكون الليلة الثانية".
لقد أثار حديثهما عشرات الأسئلة الجديدة. لقد استخدمت كلمة "نحن" كثيرًا عندما تحدثت عن بناء حظيرة جديدة. هل كانت تخطط للاحتفاظ بـ "نقودهم" في الصندوق لاستخدامها في الأيام الصعبة؟ هل ستكون على استعداد للتوقيع على القرض؟ هل تطلب إضافة اسمها إلى سند الملكية؟ وأخيرًا، هل يجب عليه أن يحضر بعض الواقيات الذكرية لليلة الثانية التي سيقضيانها معًا؟
كان عليه أن يعترف بأنه أعجب بأفكارها. فالحظيرة القديمة كانت بمثابة فخ للحرائق، وكان السقف يتسرب منه الماء. ومن شأن الحظيرة الجديدة أن تحسن من حالتها. ويمكن توصيلها بالكهرباء. وكان قد بدأ بالفعل في تصميم مصعد في ذهنه، أو نادل صامت لنقل البضائع من وإلى العلية.
كان العمل مثل أي يوم اثنين آخر، مزدحمًا بالمكالمات التي يتم إجراؤها لفترة أطول من المعتاد. حافظ برايان على هدوئه، وأجاب على نفس الأسئلة لنفس المتصلين، مرارًا وتكرارًا. كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة وعشرين دقيقة عندما أدرك أنه فاته استراحته الصباحية.
أدرك أن مديره كان يقف خلفه، ينتظره حتى ينهي المكالمة التي كان يستقبلها. أشار بريان إلى فاحص المكالمات بأنه سيكون غير متصل بالإنترنت لمدة دقيقة بينما يتحدث إلى المدير. هزت كتفيها، معترفة برسالته الصامتة. نزع سماعات الرأس، ووقف ليرى ما يريده مديره.
قال روبرت: "برايان، لدينا موظف جديد. إيريكا، هذا براين. سيعلمك كل شيء".
~ استقبلته بيجي عند الباب، ورحبت به بقبلة طويلة مبللة، وقالت له إن العشاء جاهز. "لدينا بعض الوقت إذا كنت في حالة مزاجية؟"
بعد يوم العمل الشاق، لم يستطع براين أن يفكر في شيء أفضل من الاستلقاء في السرير مع بيجي. "أنت على حق تمامًا؛ أنا في مزاج جيد."
لم يلاحظ تقريبًا الطاولة الموضوعة في غرفة المعيشة أثناء سيرهم على طول الممر الضيق في طريقهم إلى غرفة النوم.
استدارت بيجي ورفعت ذراعيها، وسحب براين قميصها فوق رأسها، ولاحظ الطريقة التي وقفت بها حلماتها في وضعية انتباه.
لقد فكت ربطة عنقه، وكانت تفك أزرار قميصه عندما وجدت يداه الزر العلوي من بنطالها الجينز. لاحظ أنها كانت ترتدي جواربها بينما كان يخلع حذائه. لقد خرجت من بنطالها الجينز، وكشفت أنها لم تكن ترتدي سراويل داخلية، ثم فكت حزامه، مما جعل بنطاله ينزل إلى كاحليه. خلع قميصه. أنزلت سرواله القصير، ومن وضع القرفصاء، نظرت إليه.
ومن ما رآه في عينيها، وهو مزيج من الرغبة والتوقع، اعتقد بريان أنها ستأخذ عضوه الذكري في فمها.
بدلاً من ذلك، نهضت على قدميها، ووضعت حلماتها في صدره، وعرضت شفتيها ليقبلها. فرك ظهرها، حتى مؤخرتها، ثم عاد إلى الأعلى.
"كنت أتطلع إلى هذه اللحظة طوال اليوم. أنت تشعر بتحسن كبير. أنا مبللة، وأرى أنك مستعدة"، قالت، بينما كان يدفعها نحو السرير.
كان الأمر أفضل من أول لقاء لهما. فقد كانا أكثر استرخاءً، وواثقين من أن كل منهما يرضي الآخر. لم يتحدثا. كانا يتواصلان من خلال أصوات صغيرة، وشهقات، وفي حالة بيجي، كانت أظافرها الحادة تطعن ظهر بريان.
لقد فقد إحساسه بهزات الجماع لديها، وبينما كان يطلق سائله المنوي داخلها لم يكن لديه أي تفكير في عواقب ممارسة الجنس بدون وقاية.
لقد تدحرج بعيدًا، واستلقوا على ظهورهم، وهم ينظرون إلى السقف.
"لقد علمت أننا سنحظى بممارسة جنسية رائعة عندما وضعت يدك على مؤخرتي"، قالت وهي لا تزال تلتقط أنفاسها.
"عندما كنا نرقص في الحفلة؟"
"لا، عندما كنت تساعدني على الخروج من عربة القطار، كما أخبرتك."
"لا أتذكر أنني وضعت يدي على مؤخرتك"، قال وهو ينزلق بيده تحت مؤخرتها ويضغط على مؤخرتها.
"ألم تشعري بارتباط بي عندما كنا في ذلك المكان المظلم؟ في تلك اللحظة عرفت أننا سنمارس الجنس، وأن الأمر سيكون رائعًا."
"لقد شعرت بارتباط بك عندما تقاسمنا المقعد في شاحنة والدك، لكنني لا أتذكر أنني وضعت يدي على مؤخرتك. ربما كان هذا مجرد تفكير متفائل من جانبك."
رفعت بيجي جسدها عن الفراش، وخفضت ثدييها حتى ارتطمت حلماته. سألت: "من هو المتحرش الآن؟"
"أقول فقط إنك تحولت من كونك شخصًا حاقدًا على كل الرجال إلى تخيل أن يدي كانت على مؤخرتك بسرعة كبيرة. أعتقد أنك أردت يدي على مؤخرتك كثيرًا لدرجة أنك صدقت أن هذا حدث بالفعل."
فكرت بيجي لدقيقة ثم قبلته ثم قالت: "ربما تكون على حق. أعلم أن شيئًا ما حدث لي منذ أن التقيت بك. أعني أننا مارسنا الجنس بدون وقاية. أنا في الثالثة والعشرين من عمري وأنا كبيرة بما يكفي لأعرف ما هو أفضل، ولكن بطريقة ما بدا الأمر كما ينبغي أن يكون".
"لقد كنت أقصد أن أطرح هذا الموضوع. فكرت في الأمر لاحقًا، وقررت أنني مستعد لقبول العواقب".
"ماذا تقصد؟"
"أخبرت أحدهم أننا مخطوبان اليوم."
"لم تفعلي ذلك!" صرخت بيجي وهي تنهض على ركبتيها. "هل هذا ما تعنينه بقبول العواقب؟ هل تعتقدين أنني أحاول خداعك للزواج؟"
"لقد أخطأت في صياغة الأمر. لم أقصد أن الزواج منك سيكون له عواقب وخيمة. في الواقع، سيكون من الرائع أن أعود إلى المنزل كل ليلة."
"انس الأمر يا بريان. لقد تزوجت، وصدقني؛ لست مستعدة للرد على الهاتف لأسمع ضابط شرطة يخبرني أن زوجي صدمه قطار."
"هل هذا هو السبب الذي يجعلك لا تفكر في الزواج؟"
"ليس حقًا، هناك شيء آخر. نحن في العمل معًا. لن ينجح الأمر أبدًا."
قاطع جرس الفرن حديثهما. ذهبت بيجي إلى الحمام، ثم عادت وارتدت بنطالها الجينز وقميصها. علق براين ملابس عمله في الخزانة، واختار بنطالاً قصيرًا وقميصًا ليرتديه. وبما أن بيجي لم تكن ترتدي سراويل داخلية أو حمالة صدر، فقد ارتدى ملابس داخلية أيضًا.
"ما هذا؟ من أين حصلت على الطاولة؟" سأل بينما كانا يسيران عبر غرفة المعيشة في طريقهما إلى المطبخ.
"لقد أحضر والدي الطاولة هذا الصباح. هذه عينات من كل شيء في مخزوننا. لدي ثلاثة تجار سيأتون إلى هنا في وقت لاحق من هذا المساء. أخبرتهم أنه سيكون هناك حد أدنى قدره مائتي دولار لكل مجموعة منتجات، ووافقوا جميعًا."
"ما هي مجموعة المنتجات؟"
"سيختار كل تاجر مجموعة منتجات يرغب في التخصص فيها، مثل معجون الأسنان والصابون، أو كتب الأطفال وأدوات بناء المفردات. لقد أعددت قوائم بعشر مجموعات مختلفة لبيعها للتجار مقابل مائتي دولار لكل مجموعة. لماذا لا تفحصها بينما أضع العشاء على الطاولة؟"
جلس بريان على طاولة المطبخ وراقبها وهي تنحني لفتح باب الفرن. "هل أخبرك أحد من قبل أن لديك مؤخرة جميلة؟"
التفتت بيجي وهي عابسة، محاولة إخفاء خجلها. "انظري إلى القوائم. أريدك أن تسحبي بعض مجموعات كل قائمة بينما أقوم بغسل الأطباق. ستكون هنا بدءًا من الساعة السابعة والنصف."
"من يريد التخصص في معجون الأسنان والصابون؟" سأل.
لم تكن بيجي مسرورة. "سيستغل شخص ما الفرصة لتحقيق ربح بنسبة مائة بالمائة".
"ما هي تكلفتنا؟"
"أكثر من الدببة المحشوة، ولكننا سنحقق ربحًا قدره مائة وخمسين على معظم التجمعات."
أطلق بريان صافرة: "يتعين علينا أن نصبح شرعيين في أقرب وقت ممكن".
"أوافق. إذا قام السيد بينيت بتمويل الحظيرة، فسوف نؤسس شركة ونبدأ في فتح حساب مصرفي. هل هذا مناسب لك؟"
"بيجي، لن أعترض على أي من قراراتك التجارية، حتى لو كنت أختلف معك بشدة، ليس بعد ممارسة الجنس التي شاركناها للتو."
استدارت مذهولة وقالت: "أنت لا تعتقد أنني سأسمح لك بممارسة الجنس معي حتى توافق على ما أقوله، أليس كذلك؟ من فضلك أخبرني أنك لا تصدق ذلك".
"أعتقد أنك مارست الجنس معي لأنك أردت ذلك. لقد قلت إنك كنت مهتمًا بي منذ اللحظة التي عدت فيها إلى المنزل. أنا أصدقك."
كانت تحمل طبق خزفي ساخن، ويبدو أنها كانت منبهرة بالطريقة التي كانت بها أعينهم متشابكة. "شكرًا لك، برايان. أنا أصدقك أيضًا."
جلست ووضعت كمية كبيرة من الطبق في طبقه وقالت له: "هل اتصلت بالسيد بينيت اليوم؟"
"نعم، سوف يلتقي بنا في المقهى ليلة الأربعاء."
من قلت أننا مخطوبان؟
"لقد أحضر لي روبرت موظفًا جديدًا للتدريب. هل تتذكر روبرت من الحفلة؟ إنه مديري. على أي حال، في وقت ما من بعد ظهر هذا اليوم، شعرت أن الموظف الجديد كان يحاول التقرب مني."
"يا إلهي، أتمنى أن تكون هذه الموظفة الجديدة أنثى."
ضحك براين وقال: "إيريكا أنثى تمامًا. ربما استخدمت خطوبتنا كآلية دفاع، ولكن في الحقيقة، كنت جادًا عندما..."
"الخبز! لقد نسيت خبز أمي!" صرخت بيجي عندما شممت رائحة شيء يحترق. قفزت على قدميها وسحبت الخبز المحترق من الفرن.
من الواضح أنها كانت مستاءة عندما عادت إلى مقعدها. حاول براين مواساتها. "هذا جيد جدًا، حتى بدون الخبز".
"لقد أرسلته أمي، وهي تعلم مدى إعجابك بخبزها."
"لن نخبرها أنها احترقت"، قال مبتسمًا لها. لقد نجح الأمر؛ ابتسمت بيجي بدورها.
"هل إيريكا لطيفة؟"
أعتقد أنه يمكنك القول أنها لطيفة.
"أنا سعيد لأنك أخبرتها بأننا مخطوبان، حتى لو لم نكن كذلك."
"أنت لست غاضبًا؟ تنتشر الأخبار كالنار في الهشيم في هذا المكتب. بحلول الغد، سترغب كل فتاة في معرفة ما إذا كنت مخطوبة للفتاة الجميلة التي أحضرتها إلى الحفلة. هل من المقبول أن أقول إنها أنت؟"
"من الأفضل أن تفعل ذلك، ولكن لا تحصل على أي أفكار يمكن أن أقبلها."
"يجب أن أعرف سبب رفضك لطلبي الزواج منك؟"
بدت مضطربة. "لقد تجاوزنا هذا الأمر. أولاً، لم نعرف بعضنا البعض إلا منذ بضعة أشهر. ما الذي يجمعنا؟ لا أعرف ما الذي تحبين القيام به. على سبيل المثال، ما هو تخصصك؟ ثم هناك التهديد بأن الزواج قد يدمر ترتيبات العمل الخاصة بنا".
أمسك بريان طبقه ليتناول الطبق الثاني من الطبق. "لدينا الكثير من الأشياء المشتركة. أنا أحب طعامك، ولدينا بعض الاهتمامات المشتركة."
ابتسمت بيجي وقالت: "ما الذي يجمعنا إلى جانب ممارسة الجنس الرائع ومصالحنا التجارية؟"
أخذ بريان قضمة من طبقه الجديد من الكسرولة، ومضغه بعمق. "هذه هي زاوية الحب".
خفضت بيجي عينيها، وهمست، "هذا صحيح".
"أنت على حق. لم نتعرف على بعضنا البعض لفترة طويلة. لن أثير موضوع الارتباط مرة أخرى حتى تكون مستعدًا لمناقشته. لمعلوماتك، درست هندسة البرمجيات في المدرسة، لكن ليس لدي خبرة عملية لأنهم وضعوني في خدمة العملاء. لدي اهتمامات أخرى أيضًا. اشتريت هذه المساحة لأنني أرغب في زراعة الخضروات. الليلة الماضية، فكرت في فكرتك لاستبدال الحظيرة القديمة بنسخة طبق الأصل. سنربطها بالكهرباء ونضع بعض الإضاءة اللائقة، وأتخيل نوعًا من نظام البكرة لرفع مواشينا إلى العلية. هل يثبت هذا أن لدينا اهتمامات مشتركة؟"
ابتسمت له بيجي وقالت: "لقد ذكرت كل هذه الاهتمامات دون ذكر الجنس. لا تنس ذلك".
ابتسم لها بريان وردت بيجي عليه بالابتسامة، حتى أصبحت جادة. "لقد ذكرت نظام البكرات في الحظيرة. يجب أن يكون مضمونًا. أعلم أنك وأبي ستتخذان الاحتياطات اللازمة، لكننا سنستأجر عمالًا ذات يوم، وقد لا يكونون حذرين مثلك وأبي."
"يبدو أنك خططت لمستقبلنا."
"أتخيل وجود سوق للسلع المستعملة أمام المنزل بجوار الطريق، لذا لا تظن أنك ستستخدم الفناء الأمامي بالكامل لزراعة الخضروات. والدي لديه جرار وسيقوم بحفر جزء من الفناء الأمامي لتستخدمه أنت."
كان بريان غاضبًا. كانت تخطط لممتلكاته وكأنها ملكية مشتركة. كان يعلم أنه يجب عليه الخروج من المطبخ قبل أن يقول شيئًا يندم عليه لاحقًا. أخذ قوائم المنتجات ومفتاح الحظيرة ومصباحًا يدويًا واتجه نحو الباب، واستدار، "لماذا يجب أن يكون سوق السلع المستعملة الخاص بك في الفناء الأمامي لمنزلي؟"
"برايان، تصل قمة الطريق إلى ممر سيارتك. إنه مكان أكثر أمانًا بكثير للانعطاف من أسفل التل."
أومأ بريان بعينيه، مدركًا المنطق في كلامها. "أوه،" قال، قبل أن يتوجه إلى الحظيرة.
لقد قام بسرعة باختيار العناصر للتجار، وحملها إلى المنزل.
"لم يكن ينبغي لي أن أستنتج أنك تستولي على الفناء الأمامي لمنزلي"، قال وهو يراقب تعبير وجهها ليرى ما إذا كانت تقبل اعتذاره.
"لا ينبغي لي أن أعرض عليك فكرتي بإنشاء سوق للسلع المستعملة بهذه الطريقة. لدي الكثير من الوقت في متناول يدي، وأضع خططًا لمستقبلنا دون استشارتك."
لم يكن لديهما الوقت إلا لاحتضان سريع قبل أن يسمعا طرقًا على الباب. كان براين قد التقى بالتجار من قبل. وشاهد بيجي وهي تشرح العناصر في كل مجموعة، وتحدد سعر البيع المتوقع لكل منتج، وتؤكد على هامش الربح الذي يمكن للتجار تحقيقه. أخذ أول تاجرين مجموعتين لكل منهما، مما أتاح لهما الحق في شراء عناصر أخرى كانت في نقص.
"كم تعتقد أننا ربحنا من هاتين الصفقتين؟" سأل براين أثناء انتظارهم وصول التاجر الثالث.
"لقد حصلنا على تسعمائة وستين دولارًا. أعتقد أن ربحنا هو سبعمائة وعشرون دولارًا. يمكنك مراجعة جداول البيانات للحصول على رقم دقيق."
أبدى بريان عدم رضاه عن التاجر الثالث، فاصطحب أخاه معه، ونادى بيجي "يا حبيبتي" أو "يا دمية". وعندما أبدى أحد الرجال اعتراضه على سعر معين، تقدم بريان إلى الأمام. "أسعارنا عادلة وثابتة. نحن نتقاضى نفس السعر من الجميع وهم راضون عن ربح مائة بالمائة. إذا كنت تفضل ذلك، فإن خطيبتي ستحذف اسمك من قائمة الاتصال. الأمر متروك لك".
"لا يا رجل، سندفع ثمن ما طلبته. لم أكن أعلم بخطوبتك. أنت حقًا محظوظ يا ابن العاهرة"، قال التاجر وهو ينظر إلى بيجي. أومأ شقيقه برأسه موافقًا.
"للمزيد من المعلومات، خطيبتي لا تحمل لقب 'حبيبتي' أو 'دمية' وأمي ليست عاهرة."
"آسف يا رجل، لم أقصد أي شيء بذلك. أسعارك عادلة. من فضلك لا تحذفني من قائمة الاتصال"، قال التاجر، وهو ينشر الفواتير على الطاولة حتى تتمكن بيجي من رؤية أن هذا هو المبلغ الصحيح.
قال براين عندما كان الأخوان متجهين إلى الممر: "لا أريدهم أن يأتوا عندما لا أكون هنا".
"ألم تلاحظ أنني أقوم بتحديد مواعيد حضور التجار الذكور الأصغر سنًا عندما تكون هنا؟ أسمح للأزواج الأكبر سنًا بالقدوم في أي وقت. إنهم جميعًا غير مؤذيين، ويحاولون فقط جني بضعة دولارات إضافية في عطلات نهاية الأسبوع"، أوضحت بيجي. كانت تواجهه وتنظر إلى عينيه.
وضع بريان ذراعيه حولها وهمس في أذنها: "هل تستغليني؟"
"نعم، أستخدمك لحمايتي من الشخصيات غير المرغوب فيها، وأستخدمك لجعلي أشعر بالسعادة. برايان، لقد أحببت سماعك تخبر هؤلاء الرجال أنني خطيبتك. أعتقد أنك تستغلني أيضًا."
"كيف أستخدمك؟"
"لقد أخبرت تلك الفتاة في العمل أننا مخطوبان. لقد استخدمتني لحمايتك. كما استخدمتني لتجعلك تشعر بالسعادة."
هل ترغب في أن نجعل بعضنا البعض نشعر بالسعادة؟
"اعتقدت أنك لن تسأل أبدًا."
أغلقوا الباب ودخلوا إلى غرفة النوم.
الفصل الرابع: والدة أماندا في العمل
"ما هو استخدام السكين؟" سأل بريان.
"سأقوم بقياسك"، قالت ببساطة.
سمح لها بخلع ملابسه. نزلت على ركبتيها وهي تحمل سكينًا في يدها. "كيف ينبغي لي أن أفعل هذا؟ عندما يقول رجل إن طوله تسع بوصات، من أين يبدأ القياس؟"
"فقط لا تطعنيني بهذا" ضحك براين.
"إنها سكين زبدة، يا أحمق. لا توجد بها حواف حادة"، قالت وهي تداعب الجزء السفلي من عضوه بالشفرات.
"هذا بارد"، قال وهو يشعر بوخز في عضوه استجابةً لملامستها له بالسكين.
"يبدو أن الأمر يحتاج إلى بعض التشجيع. هل من المفيد أن أخلع قميصي؟" سألته وهي تبتسم له عندما رأت عضوه الذكري يستجيب لاقتراحها.
"نعم، هذا من شأنه أن يساعد."
سحبت قميصها إلى أعلى، ورفعت ذراعيها له ليسحبه بقية الطريق.
"هل أخبرك أحد من قبل أن لديك ثديين جميلين؟" سأل.
"هل يعجبكهم؟" سألت بإغراء.
"ليس هناك شيء سيئ، مع الأخذ بعين الاعتبار أنك امرأة كبيرة في السن."
ابتسمت بسخرية، وركزت على وضع مقبض السكين على حوضه، والتحقق من المكان الذي ينتهي فيه رأس قضيبه على الشفرة. "يبدو أكبر عندما يكون بداخلي. هل تعتقد أنه سيكون من المفيد أن أخلع بنطالي؟"
"إنه يستحق المحاولة."
فتحت بيجي سحاب البنطال وخفضته، فكشفت عن بقعة من شعر العانة الداكن فوق شقها. جلست على مؤخرتها وسحبت البنطال من كاحليها. سألتها وهي تعيد السكين إلى مكانه: "هل فعل ذلك أي شيء من أجلك؟"
نما قضيب براين إلى حجمه الكامل. حددت بيجي المكان الذي انتهى فيه الرأس على السكين، ونظرت إليه.
"ربما بعض التحفيز قد يساعد"، اقترح.
"مثل؟" سألت، بدت مهتمة بشكل ساذج.
"لا أعلم إذا كان الأمر سينجح أم لا"، قال.
أدركت بيجي أنه كان يمزح معها، لكنها لم تستطع مقاومة المشاركة معه. "برايان، أريد تسجيل قياس حقيقي. يبدو لي أن هذا يبلغ سبع بوصات، لكن إذا أخبرت صديقاتي أنني تعرضت للضرب بقضيب يبلغ سبع بوصات، واتضح أن المحفزات كانت ستزيده إلى ثماني بوصات، فلن أتمكن من العودة وإخبارهن بأنني كنت مخطئة. سوف يتهمونني بالمبالغة. أخبرني الآن بما يدور في ذهنك".
كان بريان يعلم أن طوله في الحقيقة سبعة إنشات وربع. وكان يعلم أيضًا أن ذكره لن يكبر أبدًا، مهما فعلت. لكنها الآن كانت تلعب به.
"قد يؤدي الفم الدافئ وبعض حركة اللسان إلى نموه إلى سبعة بوصات وربع."
صفعته بشفرة السكين على الجانب السفلي من كراته، وظن أنه سيغيب عن الوعي من المفاجأة. قالت وهي تلف شفتيها حول رأس قضيبه: "ربع بوصة هو ربع بوصة".
"يا إلهي!" صاح بريان عندما شعر بلسانها يدور حول محيط اللمبة. سحبت عضوه وفحصت طوله، وكأنها تستطيع معرفة ما إذا كان عضوه قد نما بمقدار ربع بوصة.
كانت رأسها في فمها عندما قرر براين أنه حصل على ما يكفي من المحفزات. اقترح: "قد يؤدي المهبل الدافئ إلى تمدده إلى حجمه الكامل".
ابتعدت عنه مرة أخرى، وهي تمسك بكراته في يدها وقاعدة قضيبه باليد الأخرى. "وأين تعتقد أننا قد نجد مهبلًا دافئًا لنحاوله؟"
"لديك واحدة، أليس كذلك؟"
"أنا... أعتقد أن لي سوف يعمل، هل ترغب في تجربته؟"
"توقفي عن مضايقتي واصعدي على السرير. سأمارس الجنس معك على طريقة الكلب"، قال.
قفزت على السرير ونظرت إليه وقالت: هل هذا ما كان في ذهنك؟
لقد دفعها عميقًا في الدفعة الأولى، ولم يتوقف عن الدفع.
"برايان، عزيزتي، أنا آسفة لأنني ضايقتك. أعدك أنني لن أفعل ذلك مرة أخرى. برايان، عزيزتي، استمري في ممارسة الجنس معي، من فضلك لا تتوقفي. براين، أنا أحبك، من فضلك لا تتوقفي عن ممارسة الجنس معي."
صرخت عندما شعرت بسائله المنوي يتدفق داخلها. أمسك بخصرها، ومنعها من الانهيار على السرير. كان كلاهما يلهث بحثًا عن الهواء.
استدارت وزحفت نحوه بمجرد أن انسحب. "هل سمعتني يا بريان؟ شكرًا لك على السماح لي باستخدامك. أنت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق."
تبادلا القبلات، ثم أمسك خدي مؤخرتها بيديه. وبقيت هناك بقية الليل، وفي صباح اليوم التالي مارسا الحب، وهذه المرة مع بيجي فوقها.
"اتصل بي إذا سنحت لك الفرصة" قالت بينما كانا يودعان بعضهما.
اتصل بها بريان في الساعة العاشرة صباحًا أثناء استراحته الصباحية.
هل انتشر خبر خطوبتك؟ سألت.
"نعم، الجميع يعرف."
"حسنًا، الآن تلك الفتيات اللاتي رأيتهن في الحفلة لن يحاولن التقرب منك."
"ما الجديد هناك؟"
سألتني أمي إذا كان جيدًا. قلت لها إنني أعتقد أنك حصلت عليه بالكامل.
"هي لم تقل ذلك، وأنت أيضًا لم تقل ذلك"، ضحك.
"لقد استخدمت كلمات سرية. سألتني إذا كنت قد استمتعت بوقتي. وهذا يعني نفس الشيء. قلت "نعم". هذه هي الكلمة السرية التي تعني "لقد حصل على كل شيء في الطريق".
هل سأراك الليلة؟
"ليس الليلة، لكن لدينا موعد غدًا في المساء. أحتاج منك إحضار المزيد من المخزون من الحظيرة."
"أنت تستغليني" قال بإتهام.
"نعم، وسأستخدمك غدًا في المساء"، قالت وهي تضحك. "استمع إليّ. أبدو وكأنني عاهرة متعطشة للجنس".
"أنت مضحك" قال بريان عندما أغلقا الهاتف.
أصبحت تلك المكالمة الهاتفية ممارسة معتادة. لم تتصل به بيجي قط في العمل، لكنها كانت تتطلع إلى مكالماته اليومية. إذا لم تأت الساعة العاشرة صباحًا بالضبط، كانت تعلم أنه قد تأخر وكان سيتصل في أقرب وقت ممكن. كانت تحاول دائمًا أن تكون مضحكة واستفزازية، وتحد من الحديث في العمل قدر الإمكان. لم يحاول برايان إخفاء حقيقة أن مكالماته كانت لخطيبته، على الرغم من أن مناقشة الخطوبة رسميًا توقفت بمجرد إدراكه أنها كانت خائفة من الالتزام.
~ لم يكن السيد بينيت مستعدًا لإقراضهم المال اللازم لبناء الحظيرة الجديدة.
ارتدت بيجي نفس الفستان الأحمر الذي ارتدته في حفل عيد الحب. كان منخفضًا، وأظهر قدرًا كبيرًا من الصدر.
جلس السيد بينيت، وهو رجل أكبر سناً، على الطاولة المقابلة لها، وأعطى بيجي اهتمامه الكامل عندما تحدثت.
"نحن نخطط لبناء حظيرة جديدة وإجراء بعض التحسينات الأخرى. أنا متأكدة من أنكم ستدركون أننا سنزيد من قيمة العقار"، قالت وهي ترمق عينيها بحثًا عن التأثير.
"لقد بعت العقار إلى براين درايفر. ما الذي يقلقك في هذا الأمر يا آنسة؟" سأل الرجل المسن.
"نحن شركاء عمل"، سارعت إلى القول.
وأضاف بريان "نخطط لتشغيل سوق للسلع المستعملة عندما يتحول الطقس".
"ماذا لو قمنا بسداد الرهن العقاري بالكامل، سيد بينيت؟ هل يجب أن يكون ذلك نقدًا؟" سألت بيجي.
حك السيد بينيت ذقنه، وكأنه كان يفكر في اقتراحهم.
"هل هذه الأموال غير مشروعة؟"
نظرت بيجي حولها إلى الزبائن الآخرين في المقهى قبل أن تحجب شفتيها بظهر يدها. "لا، سيدي، لقد حصلنا على ذلك من خلال جهود صادقة وممارسات تجارية أخلاقية. نحن لسنا مستعدين للإعلان عن شراكتنا".
وكان رد السيد بينيت سريعا: "بعبارة أخرى، أنت تعارض دفع الضرائب على أرباحك".
"بالتأكيد لا، السيد بينيت. نحن نخطط لتأسيس شركة وتشغيلها وفقًا للقانون بمجرد أن نمتلك العقار. أنا متأكد من أنك تستطيع تقدير حاجتنا إلى هذه البداية القوية"، قالت بيجي، مناشدة تعاطفه مع رجل الأعمال المتعثر.
"لدي محاسبة. وهي تحمل الرهن العقاري كأصل في الدفاتر. كيف تقترحين أن نتعامل مع هذه المعاملة، يا آنسة؟"
"نحن لا نطلب منك إيداع المبلغ بالكامل دفعة واحدة. طالما أننا نعلم أنك ستقبل النقد، فيمكننا المضي قدمًا في التحسينات. سندفع اثني عشر دفعة شهريًا على مدار الأشهر التسعة عشر القادمة. يجب عليك إيداع مبالغ نقدية كل يوم من هذا المقهى ومتجر الأدوات المجاور. يجب على بعض المستأجرين الدفع نقدًا أيضًا. يمكنك ببساطة إضافة مدفوعاتنا إلى هذه الودائع النقدية"، حسب قول بيجي.
من الواضح أن السيد بينيت لم يعجبه هذا الاقتراح. وقد أثار مسألة أخرى: "أعتقد أنك تريد تجنب دفع الفائدة؟"
شعرت بيجي بالنجاح. "سنقوم بدفع المبلغ المناسب على مدى الأشهر التسعة عشر القادمة. كل ما نطلبه منك هو وعدك بأنك ستعطينا إيصالًا كل شهر، وسند ملكية واضحًا عندما نقوم بالسداد النهائي".
ألقى السيد بينيت نظرة على براين قبل أن يهز رأسه موافقًا. "لقد حصلت على شريك تجاري مبدع للغاية، براين."
"أعرف ذلك، شكرًا لك يا سيد بينيت"، قال بريان.
بدت بيجي مسرورة بإطراء الرجل الأكبر سنًا، وموافقة برايان على أنها مبدعة، ولكن لثانية أو ثانيتين فقط. ثم وضعت مظروفًا سميكًا على الطاولة، مع إيصال جاهز.
تحسس السيد بينيت الظرف، وبدا أنه كان يعلم أنه سيوقع على الإيصال، وهو ما فعله، معلقًا أن محاسبه كان على وشك قتله.
"لا تزال هناك مسألة الحظيرة، السيد بينيت. هل ستقرضنا المال اللازم لبنائها؟"
كان من الواضح أن السيد بينيت كان معجبًا جدًا بالمرأة الشابة، لكنه كان أيضًا ماكرًا وذكيًا وحذرًا.
"سأحتاج إلى يوم أو يومين للتفكير في إقراضك المزيد من المال. سأخبرك الآن أنني سأحتاج إلى رؤية مخططات الحظيرة، ويجب أن تكون المدفوعات بالشيكات."
أكد بريان للرجل الأكبر سنًا أنهم سيدفعون له بالشيك. تصافحا وأخبرهما الرجل المسن أن وجبتهما ستكون على حساب المطعم.
"ما هو تخصصك الجامعي؟" سأل براين في الطريق إلى المنزل.
"كنت أدرس الاقتصاد المنزلي، ولكنني لم أتخرج. حملت في نهاية السنة الدراسية الثالثة ولم نستطع أن نتحمل تكاليف الدراسة وفواتير الطبيب أيضًا."
كان بريان متخوفًا. هل سيفي السيد بينيت بوعده، أم سيسمح لمحاسبه بإقناعه بعدم قبول المدفوعات النقدية؟ كما أنهما ينتهكان القانون بوضوح. هل ستوافق بيجي على الدخول في اتفاقية عمل رسمية قبل أن يتم اكتشاف أمرهما؟
"لا أستطيع أن أفعل هذا"، قال.
تجادلا طوال نصف الليل، فقالت بيجي إنها تريد فقط أن تبدأ، بينما قال بريان إنه يريد أن يتمكن من النوم ليلاً. وفي الواحدة والنصف توصلا إلى حل وسط. حيث اتفقا على دمج كل منهما في شركة، على أن يكون كل منهما شريكًا متساويًا، وبما أن السيد بينيت وافق على قبول النقود، فسوف يستخدمان النقود الموجودة في الصندوق لسداد المدفوعات الشهرية.
كانت هناك بعض النقاط العالقة، مثل كيفية نقل المخزون الحالي إلى الكتب، لكن كلاهما كانا حريصين على ممارسة الحب واتفقا على استئناف الحديث في اليوم التالي.
لم يكد يخلع الفستان الأحمر حتى انتقلا إلى وضعية الستين. لم يمض وقت طويل قبل أن تصرخ بيجي في نشوة، معلنة أنها حصلت على هزة الجماع الكبرى. لم يكن براين أقوى من ذلك قط. استدار ودخلها بينما كانت تصرخ عن الطريقة التي جعلها تصل إلى النشوة.
لم يستغرق الأمر سوى ثلاثين دقيقة لإرهاق كل منهما الآخر، وناموا بعمق، مما تسبب في تأخر بريان عن العمل.
"هل وقعت في مشكلة؟" سألته عندما اتصل بها.
"لقد تعرضت للكثير من المزاح. يعتقد الجميع أنهم يعرفون سبب تأخري."
"سيكونون على حق، أليس كذلك؟" سألت.
~
كان شهر إبريل شهرًا مزدحمًا. فبالإضافة إلى تأسيس أعمالهم، توصلوا إلى اتفاق مع السيد بينيت، وبدأوا في بناء الحظيرة الجديدة. كما أصبحت بيجي وأماندا مقيمين دائمين في المنزل الصغير.
كان الجميع مسرورين بالترتيبات الجديدة. شعر السيد بينيت بالارتياح عندما أخبره برايان بأنهما قررا أن يصبحا رجلي أعمال ملتزمين بالقانون. شعر هاري وماري بالحزن لرؤية ابنتهما وحفيدتهما تنتقلان للعيش في مكان آخر، لكنهما كانا سعيدين لأنها وجدت شريكًا مستقرًا ومحبًا. كانت أماندا سعيدة بترتيب معيشتها الجديد. لم يخطر ببالها أن الثلاثة كانوا مكتظين. قبلت بيجي خاتم الزفاف الفضي الذي أعطاها إياه برايان لترتديه، لكنها رفضت جعله رسميًا. كان اسمها القانوني لا يزال ستوفر، لكنها كانت غالبًا ما تُدعى مارجريت درايفر عندما يناسبها المزاج. كان معظم الناس يعرفون أنهما لم يتزوجا حقًا، لكن لم يزعج أحد الأمر.
أعلنوا عن سوق السلع المستعملة في الصحف المحلية والمجلات التجارية. اشترى عشرة تجار مساحة على الطاولة في الأسبوع الأول، منهم أحد عشر على طاولة بيجي. ولأنها لم تكن ترغب في التنافس مع التجار، فقد باعت فقط المقتنيات على طاولتها.
تناوب هاري وبريان على توجيه المتسوقين إلى أماكن ركن سياراتهم. وتناوبت ماري وبيغي على رعاية طاولة بيغي، وتناوبوا جميعًا على إبعاد أماندا عن الأذى.
قام هاري بإراحة بريان، وذهب إلى طاولة بيجي للحصول على مشروب بارد من الماء.
"يجب علينا بيع المشروبات الغازية" ، قال لبيغي.
"سأنظر في الأمر. يجب أن يكون لدينا قهوة متاحة في تلك الصباحات الباردة أيضًا."
"والدونات"، قال بريان، وكلاهما ضحكا.
توقف أحد الزبائن عند الطاولة، وأصبح مهتمًا بدبوس قديم. كان بريان يشرب كوبًا ثانيًا من الماء عندما رأى ماري قادمة من المنزل. كانت تحمل أماندا، التي استيقظت للتو من قيلولة.
قالت الفتاة الصغيرة وهي تشير إلى براين: "نعم". نظر إلى بيجي التي انفتح فمها مندهشة. كان براين وماري في حالة صدمة على حد سواء.
أصبحت بيجي مشتتة للغاية لدرجة أنها لم تسمع العميل.
"سأأخذها" كرر العميل، وكان يبدو منزعجًا.
قالت أماندا وهي تقترب من ماري: "نعم". مدت يديها وقفزت تقريبًا بين ذراعي بريان.
كانت بيجي مذهولة بوضوح من أول كلمة نطقتها ابنتها، وطلبت من والدتها أن تكمل عملية البيع. ثم انضمت إلى برايان وأماندا، وقبلتهما، ووضعت ذراعها حول خصره.
في وقت لاحق من تلك الليلة، كانا في السرير عندما وبخت بيجي براين لأنه سرق عاطفة ابنتها. "لن أسمح لك بالقراءة لها بعد الآن. لقد كنت تعلمها أن تناديك بـ "أبي"، أليس كذلك؟"
وكان شهر مايو شهرًا مزدحمًا بنفس القدر.
لقد أعلن بريان أنه لم يشعر قط بهذا القدر من الرضا. كما أنه لم يكن أكثر انشغالاً من أي وقت مضى. فقد كان يحرز تقدماً بطيئاً ولكنه ملحوظ في عمله، وكان مشغولاً كل ليلة وفي عطلات نهاية الأسبوع، حيث كان يعمل في الحظيرة، ويساعد بيجي في اتخاذ القرارات التجارية، ويلعب مع أماندا، أو يقوم بأعمال غريبة لصالح الجيران.
بحلول منتصف شهر مايو، كان ستة عشر تاجرًا يستأجرون مساحات للطاولات كل أسبوع. وقد وظفوا مراهقين، جون للمساعدة في ركن السيارات، وسارة للعناية بمطعم للوجبات الخفيفة حيث كانوا يبيعون المشروبات الساخنة والباردة، والكعك، والفشار، والآيس كريم، وحتى النقانق.
كان جون لاركين طفلاً يتولى المسؤولية، بينما كانت سارة متحفظة وتحتاج إلى مزيد من الإشراف.
كانت مفردات أماندا تتزايد بشكل يومي تقريبًا. حذرت بيجي براين من أنه سيضطر إلى تحسين لغته. "إنها تحاول تقليد كل ما تقوله أو تفعله".
"آمل أن لا تقلد كل ما أقوله أو أفعله لأمها"، قال براين، مما تسبب في احمرار وجه بيجي.
كان كل شيء يسير على ما يرام حتى ظهر رئيس الشرطة، واشتكى من تباطؤ حركة المرور على الطريق. وقال إنه إذا أرادوا إقامة سوق السلع المستعملة الأسبوع المقبل؛ فسوف يتعين عليهم تعيين ضابط شرطة خارج الخدمة لتوجيه حركة المرور.
في تلك الليلة، ذهب بريان وبيغي إلى السرير متعبين للغاية لممارسة الحب.
يونيو 2000
كان السيد بينيت يزور سوق السلع المستعملة بشكل متكرر. وكان يتظاهر بالاطلاع على حجم الأعمال التي يقومون بها، والتقدم المحرز في تشييد الحظيرة الجديدة، لكن بريان اتهم بيجي بإثارة شهوته الجنسية.
تم دعوة جون وسارة للعمل يوم السبت، للسيطرة على الأعشاب الضارة في الحديقة، وقطع العشب في الأماكن التي يتواجد فيها التجار.
"إنه السيد براون،" همست بيجي وهي تسلّم الهاتف إلى براين في أحد صباحات السبت.
تحدث بريان إلى جاره، وقال له إنه سيزوره على الفور. وقال لبيغي عندما أغلق الهاتف: "لا يمكنهم فتح إحدى نوافذ الطابق العلوي".
"سأذهب معك" قالت، وانطلقوا، براين يحمل صندوق أدوات صغير، وبيغي تحمل أماندا.
بقيت أماندا في الطابق السفلي مع السيدة براون بينما تبع بريان وبيغي السيد براون إلى الطابق العلوي.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى يتمكن براين من تحرير النافذة حتى تتمكن من فتحها وإغلاقها بسهولة، ولكن عندما فحص النوافذ الأخرى، لم يغادر حتى أصبحت جميعها تعمل بسلاسة.
كما كان يفعل دائمًا، عرض إدموند براون أن يدفع لبريان، ولكن كالعادة، رفض أن يأخذ أي شيء مقابل وقته.
"هل رأيت الطريقة التي يتلاشى بها غطاء الحائط ويتقشر من الجدران؟" قالت بيجي عندما كانوا في طريقهم إلى المنزل.
"نعم، إنها في حالة سيئة"، وافق براين.
هل رأيت الأثاث؟
"ما هو الخطأ في الأثاث؟" سأل.
"لا شيء، إنه قديم وجميل. هذه التحف قد تساوي آلاف الدولارات."
"هناك المزيد في الطابق السفلي. في المرة القادمة التي يتصلون فيها، سأجد ذريعة لأخذك إلى الطابق السفلي حتى تتمكن من رؤيته."
لقد حدثت ثلاثة أحداث هامة في شهر يونيو.
1) تم الانتهاء من الحظيرة. قام برايان وهاري وجون بنقل المخزون من الحظيرة القديمة بينما كانت بيجي وأماندا تشرفان. ولغضب سارة الشديد، تم تكليفها بمكافحة الأعشاب الضارة، وساعدتها ماري. توقف السيد بينيت ليرى ما تم تمويله بأمواله.
2) تمت ترقية برايان. وتضمنت مسؤولياته الجديدة تدريب الموظفين الجدد ومراقبة استجابتهم لأسئلة العملاء. بالإضافة إلى زيادة الأجر، حدد روبرت مسارًا وظيفيًا يتصوره. دعت بيجي والديها إلى الاحتفال. وشاركت أماندا كعكتها مع والدها.
3) انتظرت بيجي حتى غادر والداها ونامت أماندا قبل أن تخبر براين بتوتر أنها حامل.
"أعتقد أن هذا يعني أنك ستضطر إلى الزواج مني"، ضحكت.
"ألا يمكنك أن تكون جادًا؟ هذا ليس الوقت المناسب للمزاح"، وبخه براين.
"أعلم أن الأمر خطير، وأنت تعلم أن لدي سجلاً سيئاً مع الرجال الذين سمحت لهم بأخذي إلى المذبح. سيُدرج اسمك في شهادة الميلاد. ألا يكفي هذا؟"
"لن أسمح للقطار أن يصطدم بي، لكن الأمر متروك لك. العرض مفتوح دائمًا إذا غيرت رأيك."
~
هكذا تركا الأمر. لم يكن براين يريد أن يكون مصدر إزعاج، وشكرته بيجي على ذلك. وبينما بدأت معدتها في التمدد، فكر براين أنها ستغير رأيها بشأن أن تصبح السيدة براين درايفر. حتى أنه ذهب إلى هاري لإجراء محادثة خاصة. وعندما رفض هاري الحكم على قرار ابنته، استشار براين ماري.
"إنها سعيدة بالطريقة التي تسير بها الأمور. كن راضيًا لأن الطفل سيحمل اسمك، برايان"، قالت ماري.
بريان، على الرغم من سعادته لأنه سيصبح أبًا، تساءل لماذا سمح بحدوث هذا الأمر دون الحصول على التزام بالزواج من بيجي.
في هذه الأثناء، كانت بيجي تستعد لقبول أماندا لأخيها أو أختها الصغيرين. قالت لبريان: "تحدث معها، لا أستطيع أن أجعلها تفهم".
رأى بريان في ذلك فرصة، فسأل أماندا: "هل ترغبين في أن تكوني ابنتي الصغيرة؟"
فكرت الطفلة لمدة دقيقة، ثم أومأت برأسها، ووضعت ذراعيها حول عنقه.
"أنا وأمك سننجب ***ًا جديدًا. ستكونين أختًا كبيرة، وأعتقد أنه يجب عليك اختيار اسم له. هل يعجبك هذا؟"
كانت بيجي مسرورة للغاية من الطريقة التي أثار بها بريان اهتمام أماندا بالطفلة الجديدة. اقترحا عليها أسماء، وكانت أماندا ترفضها عادة. أرادت تسمية الطفلة الجديدة سارة لأنها كانت تحب المراهقة التي كانت تأتي إلى منزلها للعمل في عطلات نهاية الأسبوع. كان من الواضح أن أماندا تريد أختًا صغيرة.
اغتنمت بيجي كل فرصة لمرافقة براين عندما ذهب إلى المنزل المجاور لأداء مهمة لعائلة براون. وبمجرد أن اكتسبت ثقة السيدة براون، علمت أن التحف قد انتقلت عبر العائلات.
لم يفاجأ برايان عندما علم أن بيجي تطوعت للمساعدة في الأعمال المنزلية لعائلة براون. فقد قامت بغسل قطع الخزف والزجاج المخزنة في الخزائن في جميع أنحاء المنزل. وطلبت من برايان إحضار التحف من الطابق السفلي، حيث قامت بغسلها أو تنظيفها، ثم إعادة تعبئتها لإعادتها إلى المخزن.
أصبحت الزيارات للاطمئنان على عائلة براون أكثر تكرارًا، وغالبًا ما كانت تحدث في منتصف الليل عندما يشعر أحد كبار السن بالقلق على شريكه. وكانت بيجي تذهب معه غالبًا.
كان بريان يراقب بيجي وهي تفحص الغرف في منزل عائلة براون. كان يعلم تقريبًا أنها كانت تتوق إلى فرصة إعادة تزيين الغرف، وإجراء تغييرات في رأيها، وتحديد كيفية استخدام أسرتها لكل غرفة.
اعترف بريان بأنهم كانوا بحاجة إلى مساحة أكبر. كانت الحظيرة الجديدة مليئة بالمخزون، وغالبًا ما كانت تتوسع إلى غرفة المعيشة في المنزل الصغير.
ولم يكن بريان مندهشًا من الزيارات المتكررة للسيد بينيت. كان من الواضح أن الرجل المسن كان مهووسًا ببيجي والجنين الذي كان ينمو داخلها.
قالت بيجي لبرايان "يقول إنني أذكره بابنته".
سأل بريان: "هل لديه ابنة؟" كان يعلم أن السيد بينيت أرمل، لكنه لم يفكر قط في إنجاب *****.
"إنها تعيش في نيوجيرسي. وهي ترسل صورًا لزوجها وابنها، لكن السيد بينيت لم يرهما منذ سنوات."
قال بريان "هذا أمر محزن"، معتقدًا أنه ينبغي له أن يرسل الصور إلى عائلته. وافقت بيجي.
كان نشاطهم التجاري يتوسع كل أسبوع مع وجود المزيد من التجار. وكان المخزون يتحرك، فاستأجروا مراهقة ثالثة، جانيس، لإدارة كشك لبيع المنتجات.
كانا يتناولان العشاء مع السيد بينيت في مقهى خاص به كل شهر. وفي نهاية العشاء، كان بريان يعطيه شيكًا للحظيرة، وكانت بيجي تمرر ظرفًا مليئًا بالنقود على الطاولة. وكان السيد بينيت يتجهم، لكنه كان يضع الظرف في جيبه، ولا يتوقف أبدًا لعد محتوياته.
أغسطس 2000
غادر جون وسارة إلى الكلية، وقالا إنهما يرغبان في العمل في الصيف التالي. وأكدت لهما بيجي أنهما سيكونان موضع ترحيب، وطلبت نصيحتهما بشأن اثنين من المراهقين الجدد الذين كانت تفكر في توظيفهم.
أكتوبر 2000
"لقد اضطررت إلى رفض صفقة شراء ممتازة اليوم. إن شركة تغطية الأرضيات على وشك الإفلاس"، قالت بيجي لبريان بمجرد دخوله الباب.
"إذا كانت الصفقة جيدة إلى هذه الدرجة، فيمكننا استئجار مقطورة وإيقافها بعيدًا عن الأنظار خلف الحظيرة"، عرض.
"نعم، يمكننا ذلك، لكن هذا ليس هو الهدف. سوف يتغير الطقس قريبًا وسوف نضطر إلى إغلاق سوق السلع المستعملة."
نظر إليها بريان، مدركًا أن هناك شيئًا ما وراء العبارة الأخيرة. "وماذا؟"
"نحن بحاجة إلى العمل على مدار العام، بريان. نحن بحاجة إلى مبنى."
بدأ يقول "آه" لكنه توقف عندما رأى أنها لم تنته بعد.
"سنقوم بإنشاء مبنى وتوفير مساحة لعشرة تجار في عطلات نهاية الأسبوع."
"بيجي، لقد بدأنا العمل منذ بضعة أشهر فقط. من أين تقترحين الحصول على المال اللازم لبناء المبنى؟ هل تعرفين المدة التي سيستغرقها البناء؟"
"ليس من الجيد للأب الجديد أن يصبح عاطفيًا، يا أبي."
أثار هذا ابتسامة على وجهه، وكان في غاية السعادة عندما جاءت بيجي إليه. قال لها: "أريد أن أتبنى أماندا"، دون أن يفكر فيما كان يقوله.
"إنها تحبك كثيرًا يا عزيزتي، وأنا أيضًا أحبك، ولكنني لا أعتقد أنها كبيرة بالقدر الكافي لفهم ذلك."
"إنها تفهم الأمر بشكل أفضل مما تظن. لم ترفضني بالطريقة التي فعلت بها والدتها."
"هممم، قد يكون من الجيد أن تكون والدها. سيكون من واجبك أن تشرح لها ما إذا كان لديها أخ بدلاً من أخت."
هل هذا يعني أنك توافق على التبني؟
"سأوافق على تبني ابنتي إذا وافقت على بناء المبنى."
ابتعد براين وقال: "هذا بارد. هل تستبدل ابنتك حقًا بمبنى؟"
دفعت بيجي بطنها المتضخمة نحوه وقالت: "إنها تعتقد بالفعل أنها ابنتك. أنا فقط أوافق على جعل الأمر رسميًا".
"إذا وافقت على بناء جديد؟"
"سنقترض المال من السيد بينيت. وإذا بدأنا العمل قريبًا، فسوف يتم تشييد مبنى من الفولاذ بحلول بداية العام".
"سأتصل بالسيد بينيت غدًا"، عرض بريان، وطلبت منه بيجي إجراء المكالمة في ذلك المساء.
لقد دعاهم السيد بينيت إلى الحضور إلى منزله في المساء التالي. ورغم أن بريان لم يخبره بالسبب وراء الاجتماع، فلا بد أن السيد بينيت كان يشك في أن الأمر يتعلق بقرض آخر. وكان محاسبه موجودًا هناك.
كان المنزل عبارة عن مبنى صغير على الطراز الفيكتوري، يقع في الجزء الأقدم من المدينة حيث كانت القطع الصغيرة والشوارع المليئة بالأشجار هي القاعدة.
"هذه السيدة نيكسون. إنها تحميني من المشاكل."
صافح بريان محاسب الحسابات، لكن بيجي لم تبتسم إلا. ولفت انتباهها محتويات خزانة كبيرة. سألت السيد بينيت: "هذا زجاج ساندويتش، أليس كذلك؟"
أجاب: "كان زجاج الساندويتش هو شغف زوجتي"، من الواضح أنه كان معجبًا بمعرفة بيجي بالزجاج القديم.
وجهت السيدة نيكسون برايان إلى الغرفة المجاورة. "لقد أصبح جورج متقلب المزاج. إنه معجب بزوجتك. ومن واجبي حماية مصالحه، وأنا أعارض إقراضك المزيد من المال".
لم يصحح بريان افتراضها بشأن حالتهما الزوجية. "السيدة نيكسون، نحن لا نستغل تقارب السيد بينيت مع زوجتي. لدينا خطة عمل سليمة، ونود أن نحظى بفرصة عرضها عليه دون أن تحاولي التأثير على قراره".
"لماذا لا تتقدم بدعوى إلى أحد البنوك؟ فهذه هي الطريقة التي تحصل بها أغلب الشركات على التمويل اللازم للتوسع."
"لم نكن في هذا المجال لفترة طويلة. تحتاج أغلب البنوك إلى المزيد من السجل الحافل."
"بالضبط، لدي نفس القلق بشأن المدة التي ستظل فيها في العمل إذا قمت بتمديد ديونك."
سألها بريان محاولا استحضار إحساسها بالعدالة: "هل توافقين على الأقل على الاستماع؟"
وافقت السيدة نيكسون على الاستماع إلى خطتهم، لكن بيجي نجحت بالفعل في تأمين القرض. وعندما سمعت السيدة نيكسون هذا، أكدت أنها ستحتاج إلى الاطلاع على تقرير مالي.
"سوف تحصل عليه غدًا"، عرض بريان، فرد عليه السيد بينيت بصفعه على ظهره، قائلاً إنه "رجل صالح".
"كيف تمكنت من فعل ذلك؟" سأل بريان بمجرد دخولهما السيارة.
"أخذت يده ووضعتها على بطني."
"أنت لا تسمح لي حتى أن أشعر ببطنك"، قال بريان، دون أن يحاول إخفاء ألمه.
"لا يوجد ما نشعر به بعد، يا غبي. السيد بينيت لم يكن يعلم ذلك. سألني عن المبلغ الذي نحتاجه، فأخبرته. على أي حال، لقد قمت بدورك بإبقاء محاسب الحسابات مشغولاً."
عادا إلى المنزل، وعرضت عليه بيجي تصميم المبنى الذي كانت تعمل عليه. قدم برايان بعض الأفكار للتغييرات، ثم عمل على التقرير المالي الذي وعد به محاسب الحسابات.
بلغت ممارستهما الجنسية ذروتها في تلك الليلة. كانت بيجي تمتلك منزلها، وكان بريان على وشك تبني أماندا.
سألت بيجي براين في صباح اليوم التالي: "هل رأيت التحف في هذا المنزل؟". "الزجاج الساندويتش نادر، والمكتب ذو الغطاء الملفوف لا يقدر بثمن. أتساءل ما الذي يختبئ في الغرف الأخرى أيضًا".
"أثاث غرفة الطعام يبدو قديمًا"، قال بريان.
يناير 2001
تم تشييد المبنى المصنوع من الفولاذ بسرعة، لكن أعمال التشطيب الداخلي وتكييف الهواء وتجهيز أكشاك البائعين استغرقت وقتًا أطول من المخطط. وفي غضون ذلك، فاضت المخزونات في المنزل، مما جعل من الضروري أن تتخلى أماندا مؤقتًا عن غرفة النوم الثانية.
وقد قدم والدا ماثيو اعتراضهما على تبني أماندا. وكان اعتراضهما صائباً؛ فلم يكن برايان وبيجي متزوجين، ولم تكن بيجي تنوي أن تصبح السيدة درايفر. وفي النهاية، رأت القاضية أن الأمر على ما يرام بالنسبة لبريان، وأشارت إلى أنها ستجعل التبني رسمياً خلال العام. وأرسل برايان صوراً لمنزل عائلته الجديد، وتلقى تعليقات غامضة حول مشاكله؛ "كيف يمكنك تبني ابنة امرأة ترفض الزواج منك؟" و"ما مدى معرفتك بهذه المرأة؟" و"أي نوع من النساء تحمل من شخص لا ترغب في الزواج منه؟"
بعد الافتتاح الكبير المرتجف، أصبح المبنى الجديد مكانًا شهيرًا للتسوق يومي السبت والأحد. وقَّع عشرة تجار عقود إيجار للأكشاك. وكان هناك أيضًا مساحة لمقهى للوجبات الخفيفة وكشك بيجي. وقد تقدم التجار الذين فاتتهم الفرصة بطلب إلى برايان وبيغي لوضعهما على قائمة الانتظار في حالة بناء مبنى آخر. وكانت بيجي موافقة تمامًا، لكن برايان رفض ذلك، قائلاً إن الطفل أخبره ألا يسمح لـ"والدته" بتحمل المزيد من المسؤولية.
كان بريان مقتنعًا بأن الطفل سيكون صبيًا، لكن أماندا كانت تتطلع إلى أخت. وافقت على مضض على اسم "فيليب" إذا تبين أنه صبي.
الفصل الخامس بيجي تحصل على طريقتها
فبراير 2001
بدأ تساقط الثلوج ليلة الجمعة. وبعد منتصف الليل بقليل اتصلت الشرطة بالشرطة، وطلبت العثور على براين.
"تم العثور على اسمك ورقم هاتفك في جيب السيد براون. قُتل إدموند وإديث براون في حادث سيارة. هل تعرف أقرب أقاربهما؟"
في البداية، ألقى بريان باللوم على نفسه لأنه لم يتفقد جيرانه عندما بدأ الثلج يتساقط. إلى أين كانوا ذاهبين في هذا الأمر المهم؟ لم يكن يعلم ما إذا كان آل براون لديهم *****. قاد شاحنته بجوار المنزل، وأزال الثلج من الشارع إلى المرآب، ودخل، ووجد دفتر العناوين الخاص بهم في المطبخ، واتصل بآل براون الوحيد. اتضح أن ابنهما هو الذي أبدى صدمته أولاً، ثم تلا ذلك تشكك في صدق بريان بشأن وفاة والديه. أعطى بريان رقم الهاتف واسم ضابط الشرطة الذي اتصل به. في النهاية، شكر الابن بريان، وقال إنه سيخبر أخته بالخبر.
وبعد عدة مكالمات هاتفية أخرى، تطوع برايان للقاء رحلة الأخ يوم الأحد. وبعد ثلاثين دقيقة اتصلت به الأخت لتخبره بموعد وصول رحلتها.
لم يعترض أي تاجر على قيام بريان بإغلاق أعماله في كلا اليومين، لكن بيجي كانت تشعر بالقلق.
"سوف نفتقد يومين من المبيعات"، احتجت.
"ستكون جميع الشركات في المدينة مغلقة في نهاية هذا الأسبوع. على أية حال، أنت لست في حالة تسمح لك بالخروج في هذا الطقس."
وافقت أماندا قائلة: "أمي ليست في حالة جيدة".
ضحكوا، وشكر بريان ابنته على موافقتها على رأيه.
أصرت بيجي على ذلك. "سوف تصل شحنة يوم الاثنين. أين سأضعها؟"
"سأستأجر مقطورة وأخفيها خلف الحظيرة. وإذا وصلت الشحنة بالفعل، فسأكون هنا لاستلامها. وسأحصل على بضعة أيام إجازة."
"ماذا كنت سأفعل بدونك؟ ماذا كنا سنفعل بدون والدك، أماندا؟" سألت بيجي وهي تقبل ابنتها، ثم تقبل براين.
أصرت أماندا على الذهاب معه إلى المطار، وبالطبع تأخرت الرحلات بسبب الطقس. قرر كل من الأخ والأخت اصطحاب زوجيهما، وهو الأمر الذي لم يكن برايان مستعدًا له. وغني عن القول أن سيارة الكامري كانت محملة بخمسة بالغين وطفل بالإضافة إلى الأمتعة.
كان لدى واين براون وشقيقته ميليندا كابر العديد من الأسئلة حول الوفاة المفاجئة لوالديهما. وبعد أن أخبرهما مرارًا وتكرارًا أنه لا يعرف ما حدث، فقد برايان أعصابه.
"ابنتي لم تبلغ الثالثة من عمرها بعد"، قال، على أمل أن يفهموا أنها صغيرة جداً على سماع أي شيء عن الموت.
"ما هي علاقتك بوالدينا؟" سألت زوجة واين براون.
"نحن نعيش بجوار عائلة براون، أليس كذلك، أماندا؟"
كانت الفتاة الصغيرة تجلس في حضن السيدة، وكانت سعيدة بالإجابة على سؤال فهمته. "إنهم لطيفون معي".
"لقد قمت بأعمال غريبة لوالديك، أشياء صغيرة لم يكن إدموند قادرًا على التعامل معها."
"هل لديك مفتاح للمنزل؟" سأل واين براون.
نعم، سأعطيها لك بعد أن ندخلك إلى الداخل.
"لا بد أن أبي قد وثق بك."
"كنت أطمئن عليهم من وقت لآخر، أو كان والدك يتصل بي عندما يريد إنجاز شيء ما. لا أعرف لماذا لم يخبروني أنهم سيخرجون الليلة الماضية. لابد أن الأمر كان طارئًا"، قال بريان، وهو لا يزال يشعر بالذنب لعدم تنظيف ممر منزل عائلة براون قبل أن يذهب إلى الفراش.
فتح بريان الباب، وسلّم المفتاح إلى واين. وقال: "رقمي موجود في دفتر العناوين الخاص بهم. اتصلي بي إذا احتجت إلى أي شيء"، ثم حمل أماندا وتوجه إلى السيارة.
كان الهاتف يرن عندما دخلا من باب المطبخ. قالت بيجي وهي تسلّمه سماعة الهاتف: "إنهم الجيران".
"السيد السائق،" بدأ صوت المرأة. "لا نستطيع العثور على أي شيء. هل يمكنك مساعدتنا؟"
وكما اكتشف بريان، كان ما يحتاجان إليه هو النصيحة. فقد مرت سنوات منذ أن زار واين وميليندا والديهما، ولم يلتق زوجاهما بالزوجين الأكبر سناً قط. فرتب بريان لقاءً مع المشرحة الوحيدة في المدينة، واتصل بمحامي والديهما، واصطحبهما إلى البنك حيث يوجد صندوق الأمانات الخاص بآل براون، وعندما قالت زوجة واين إنها تتضور جوعاً، اصطحبهما بريان إلى مقهى السيد بينيت لتناول وجبة بعد الظهر.
"سنحتاج إلى تقييم العقار. هل تعرف وسيطًا عقاريًا يمكننا عرضه للبيع؟" سأل واين.
كان بريان قد سمع السيد بينيت يتحدث عن لويس بانكس. كانت هي التي تولت إدارة عقاره المؤجر، لكن بريان لم يكن يعلم ما إذا كانت هي التي قامت بتقييمه أم لا. كان منزل عائلة براونز ليشكل مشكلة بسبب حالته غير المهيأة، وكان الطريق المزدحم يشكل عائقًا، لكن المساحة كانت لتكون مرغوبة للغاية بالنسبة لبعض المشترين.
"أعرف سمسار عقارات. هل أحجز موعدًا؟" سأل بريان، واتفقا على أنه كلما تمكنا من طرح العقار في السوق في وقت أقرب، كان ذلك أفضل.
انتظر بريان حتى وصل إلى المنزل ليتصل بلويس بانكس. لم يسبق له أن التقى بالمرأة، وأراد التأكد من كفاءتها قبل أن يوصيها بإجراء التقييم. وافقت لويس على الحضور إلى المنزل في الساعة العاشرة صباحًا يوم الأحد.
وحذر قائلا "قد يكون من الأفضل أن نتصرف كما لو أننا نعرف بعضنا البعض".
"كم عدد الاطفال لديك؟" سألت لويس.
أجاب بريان: "ستبلغ أماندا الثالثة من عمرها الشهر المقبل، وبيج حامل".
"سأذهب معك" قالت بيجي.
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة. إنه أمر خطير بالنسبة لك..."
كانت بيجي بالفعل على الهاتف، لترتيب أمور ماري لرعاية أماندا في صباح اليوم التالي.
أوصلوا أماندا إلى منزل أجدادها، وقادوها إلى منزل براون. كان براين يدعم بيجي في السير من السيارة إلى المنزل وكأنها دمية صينية.
"حقا، بريان، أنا لن أسقط. لم تكن حذرا في الليلة التي أنجبنا فيها هذا الطفل"، وبخته.
كان بريان يقدم بيجي للزوجين عندما فتح الباب. كانت لويس بانكس جذابة ومبهرجة وتتقدم في السن برشاقة.
"مارجريت، الحمل يوافقك. هل اخترت اسمًا بعد؟" سألت وهي تتجه إلى بيجي قبل أن تستدير إلى براين. "أين أماندا؟"
"لقد أرادت أن تأتي، لكنها التقت بعائلة براونز وكابرز بالأمس. إنها تستضيف جدتها هذا الصباح. ميليندا، هذه لويس، سمسارة العقارات التي كنت أخبرك عنها. لويس، هذا واين براون"، قال.
صافحت لويس الزوجين، لكنها كانت قد بدأت بالفعل في كتابة إعلان في الصحيفة. "مطبخ واسع مع إطلالة بانورامية على الحدائق الواسعة، وغرفة جلوس رائعة، وغرفة متعددة الأغراض يمكن استخدامها كمكتب منزلي أو غرفة نوم في الطابق السفلي، فقط انظر إلى حجم هذا الحمام. لن يظل هذا المنزل في السوق لفترة طويلة. دعنا نرى ما لدينا في الطابق العلوي".
تبع واين وميليندا وبريان لويس إلى الطابق العلوي، لكن بيجي بقيت مع الزوجين. فحصت لويس غرف النوم الثلاث والحمام الثاني، وهتفت حول حجم الغرف ومساحة الخزانة والمناظر من جميع النوافذ. تصرفت كما لو أنها لم تلاحظ تقشير غطاء الحائط والأرضيات المتهالكة والبلاط الملطخ في الحمامات.
لقد ذكرت سعرًا، والذي اعترض عليه واين، معتقدًا أن المنزل والمساحة يجب أن يكونا بسعر أعلى بكثير. سأل: "كم من الوقت سيستغرق بيعه؟"
قالت لويس بصراحة: "سأقبل عرضًا حصريًا لمدة تسعين يومًا، وسأجعل المشتري ينتقل إلى المنزل بالسعر الذي أعرضه، ولكن إذا أصريت على الحصول على السعر الذي حددته، فسوف يستغرق الأمر وقتًا أطول، وربما ستبحث عن سمسار عقارات آخر في نهاية العرض الحصري الخاص بي". أعجب بريان بالطريقة الصريحة التي عبرت بها عن رأيها.
"لقد نشأت في هذا المنزل. إنه متين"، جادل واين، ووافقت ميليندا على رأي شقيقها.
لقد عادوا إلى الطابق السفلي. تحدثت لويس إلى المجموعة.
"سيحتاج المنزل إلى بعض الأعمال. يمكنني أن أجعلك على اتصال بشخص متخصص في تعليق الورق، ورسام، ومصمم أرضيات، ومصمم بلاط، ولكنك ستظل بحاجة إلى تركيبات حمام جديدة، وأجهزة، وربما نظام تدفئة جديد. ما الذي تخطط لفعله بالأثاث؟"
سخرت ميليندا قائلة: "أحرقوا القمامة. لقد كانت موجودة منذ زمن طويل، ولقد كرهتها دائمًا. أنا أفضل الأشياء الحديثة".
أحس براين بسحب على كمّه، وتبع بيجي إلى أقصى نهاية الغرفة.
"دعونا نشتريه"، قالت.
"نحن لا نستطيع تحمل سعرهم"، اعترض.
"إن التحف تستحق ثمن المنزل."
"سوف يستغرق الأمر سنوات عديدة لتفريغ هذه الأشياء بسعر عادل."
"سوف يستغرق الأمر سنوات لدفع مستحقاتهم."
"لن يقبلوا بذلك. ألا ترى أنهم حريصون على الحصول على أموالهم وينسون أنهم عاشوا هنا من قبل؟"
رفعت بيجي حاجبها، ولاحظ بريان أنها عازمة على شراء المنزل. جذبها إليه، وقبّل جبينها، وراقبها وهي تشرع في العمل.
"لويس، هل يمكننا رؤيتك للحظة؟"
تشاورت لويس مع بيجي وبريان. ولم تستغرق بيجي سوى بضع ثوانٍ لتوضيح خطتها.
عادت لويس إلى الأشقاء وقالت لهم: "السيد براون والسيدة كابر، إذا رغبتما في عرض عقاركما للبيع معي، فسوف أقبله بالسعر الأعلى".
كان الأخ والأخت متشككين بشكل واضح، وكانا يعرفان تقريبًا أن لويس كانت تخطط لشيء ما، لكنهما كانا حريصين على تسوية التركة بسرعة، ووقعا على نموذج الإدراج.
وبعد ذلك، أعدت لويس عرضًا من شركة Driver Markets, Incorporated، وقدمته، مشيرة إلى أن برايان وبيغي سيأخذان العقار كما هو. ورفض واين وميليندا العرض، قائلين إنهما لن يوافقا على الحصول على حصصهما على مدار العشرين عامًا القادمة.
كانت بيجي في حالة من الذعر لأنها لم تتمكن من الحصول على المنزل وخاصة التحف. وواساها بريان. أرادت أماندا أن تعرف ما الذي حدث لأمها.
تعاطف هاري وماري مع ابنتهما. قامت ماري بإعداد حساء لحم البقر وقدمته مع الخبز الذي صنعته في المنزل. عندما غادرا منزل والديها، أخبرتهما بيجي أنها سعيدة بالعودة إلى المنزل الصغير. "لدي زوج محب وابنة ثمينة. ماذا أريد أكثر من ذلك؟"
كان بريان يأخذ بضعة أيام إجازة من العمل، لذا ناموا في وقت متأخر من صباح يوم الاثنين، فقط ليتم إيقاظهم على صوت رنين الهاتف.
"هذه سكرتيرة كليفورد ويستون. السيد ويستون يريد منك حضور قراءة وصية إدموند وإديث براونز."
أغلق بريان الهاتف في ذهول. وقال لبيغي: "يريدنا المحامي أن نتواجد في مكتبه في الساعة العاشرة".
لقد صُدم واين وميليندا عندما رأوا بريان وبيغي يدخلان مكتب المحامي. لقد اعترضا على التدخل في خصوصيتهما، لكن السيد ويستون أكد لهما أن اسمي السائقين وردا في ملحق وقع عليه والداه قبل بضعة أشهر.
تم قراءة الملحق أولاً. وقد أشاد بريان باهتمامه غير الأناني باحتياجات عائلة براون. وكانت هناك قائمة بالتواريخ التي جاء فيها بريان وبيغي لمساعدتهم. وقالا إنهما يحق لهما الحصول على ثلث التركة. اشتكى واين وميليندا، قائلين إن عقول والديهما لابد وأن تكون قد فشلت، وأنهما سيقاضيان قبل أن يسمحا لدرايفر بتقاسم التركة.
اعتذرت بيجي، وبينما كانت خارج الغرفة، تم الكشف عن أن وين وميليندا سيكونان مستحقين لجميع الأصول السائلة، باستثناء النفقات. أشار السيد ويستون إلى الأصول باعتبارها مبلغًا كبيرًا، وبحلول الوقت الذي عادت فيه بيجي، خفف وين وميليندا موقفهما تجاه حصول برايان وبيغي على الميراث كما نص عليه والديهما.
"سنقبل عرضك، ولكننا سنحتاج إلى سداد المبلغ كاملاً. بطبيعة الحال، ستكون مسؤولاً عن ثلث عمولة صديقك."
كان بريان يعلم أنه وبيجي لا يملكان المال اللازم لإتمام الصفقة، لكنه أراد أن يوضح نقطة واحدة. فسأل: "لقد سمعت للتو أنك مسؤول عن جميع النفقات. وهذا يشمل عمولة مبيعات السمسار، أليس كذلك؟"، وهو ينظر إلى السيد ويستون بحثًا عن الإجابة.
"هذا سيكون صحيحا"، قال السيد ويستون.
"سنحصل على المال غدًا"، قالت بيجي، وهمست بشيء في أذن بريان.
عرض بريان أن يقود وين وميليندا إلى مسكن براون، لكنهما رفضا عرضه، قائلين إنهم سيكونون مشغولين مع المحامي، ومشرحة الجثث، والبنك لبقية اليوم.
"لقد أمسكت بالسيد بينيت حول إصبعك الصغير"، قال بريان مازحا لبيغي.
"لقد كنت مهووسًا ببراونز. لم يعجبني أبدًا كيف تغلبوا على طبيعتك الطيبة، لكن يجب أن أعترف الآن أن كرمك أتى بثماره. لقد كانت تلك الأعمال الصالحة التي قمت بها مفيدة للغاية."
"أخذ أماندا معي لم يكن مؤلمًا. كانت إديث تعشقها."
ابتسمت له بيجي، وابتسم لها بريان في المقابل.
مارس 2001
استحوذت شركة Driver Markets, Incorporated على مقر إقامة براون السابق في الخامس من مارس.
كان بريان مترددًا بين عمله في المكتب، وتجديدات مسكنهم الجديد، وإدارة الأسواق في عطلات نهاية الأسبوع، ورعاية بيجي، التي كانت تمر بوقت عصيب خلال أسابيعها الأخيرة من الحمل.
كان دينهم للسيد بينيت يثقل كاهل بريان. ولم تفلح كلمات بيجي المطمئنة "افحص صندوق النقود" في تبديد مخاوفه. فقالت له مازحة: "أعتقد أنك متوتر بشأن كونك أبًا".
"أنا أب بالفعل"، قال.
ابتسمت بيجي وقالت: "نعم، أنت كذلك".
وُلِد فيليب درايفر في وقت مبكر من السادس عشر من مارس عام 2001، قبل يوم واحد من بلوغ أخته الكبرى الثالثة من عمرها. احتفلت هي وبرايان بعيد ميلادها مع أجدادها، ثم ذهبا لزيارة بيجي وفيليب في المستشفى.
كانت أماندا تشعر بالقلق. لم تفهم لماذا استغرق الطفل الجديد كل هذا الوقت، وهو يستحوذ على اهتمام والديها. كان بريان يأخذها معه للعمل في منزلهما الجديد كل ليلة، ويطلب نصيحتها عندما يبدأ مشروعًا جديدًا.
بدأوا في الطابق العلوي، وتخلصوا من المراتب القديمة، والفراش، وملابس عائلة براون التي تركوها وراءهم.
كان هاري يساعد عندما كان بوسعه، لكن العمل كان يسير ببطء لأن بريان لم يكن يستطيع تخصيص سوى أربع ليالٍ في الأسبوع للمنزل. كان يحتاج إلى ليلة الجمعة للاستعداد لعمل التجار يومي السبت والأحد.
على الرغم من أن بيجي لم تتمكن من المشاركة جسديًا، إلا أنها عملت خلف الكواليس، وجلبت مخزونًا جديدًا، وواصلت دفع الفواتير، والأهم من ذلك، اختيار غطاء الحائط الذي كان بريان يتعلم تعليقه في غرف النوم في الطابق العلوي والحمام والممر.
كان براين يتصل للاطمئنان على بيجي أثناء كل استراحة. وكان الأمر يبدأ دائمًا بمناقشة العمل، لكنه كان ينحرف عادةً إلى موضوعات أخرى، وخاصة علاقتهما.
"أنا أحبك جداً."
"أعلم أنك تفعل ذلك. وأنا أحبك أيضًا."
"أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أريك كم أحبك."
"لا تأسف، أنا بخير."
"هل من الممكن أن يساعد المص؟"
"بيجي، لقد قلت لك أنني بخير."
"لا تذهب إلى الغرفة المجاورة الليلة. سأعطيك مصًا."
"توقف عن مضايقتي. كن جادًا"، قال بريان مبتسمًا لنفسه.
"تعال مباشرة إلى المنزل."
"أعدك بأنني لن أدع القطار يصطدم بي."
"أنت تمزح معي الآن. هل أنا حقًا مصابة بجنون العظمة؟" سألت.
"نعم، ولكنني أحبك على أية حال."
ابريل 2001
قامت بيجي بأول زيارة لها إلى منزل براون السابق، وكانت تحمل فيليب بين ذراعيها.
"انظر إلى مدى جدية والدك العجوز في العمل؟ هل تعتقد أنه يحتاج إلى المساعدة؟" سألت ابنها الصغير.
"أنا أساعد أبي، يا أمي"، قالت أماندا.
وأشار بريان إلى أننا "لا نملك الأموال اللازمة لدفع رواتب المحترفين".
"نعم، نحن كذلك. بالإضافة إلى ذلك، أنا وفيليب نحتاجك أنت وأماندا في المنزل معنا. نحن نفتقدكما."
كان على بريان أن يعترف بأن ما قالته كان منطقيًا. فقد استأجروا عمالًا لإنهاء الطابق السفلي، ورغم أنهم لم يستبدلوا الأجهزة أو تجهيزات الحمام، فإن الطلاء الجديد وغطاء الحائط جعلا المنزل يبدو وكأنه جديد.
مايو 2001
دعت بيجي بعض الأشخاص إلى حفل تدفئة المنزل. بالإضافة إلى والديها، أحضر السيد بينيت محاسبته السيدة نيكسون. وأحضرت لويس بارنز زوجها.
أخذت أماندا الزوار في جولة حول المنزل. كانت فخورة بشكل خاص بغرفتها. "هذه غرفة فيليب، لكنه يخاف النوم بمفرده لذا فهو يبقى بالقرب من والدتي".
لم تكن بيجي ترغب في مغادرة فيليب في الليل، لذا فقد دعت السيد بينيت لتناول العشاء معهما كل شهر عندما يحين موعد سداد أقساط الرهن العقاري. وطالب بأن يتم دفع ثمن المبنى والعقار الجديد المجاور له بالشيك، لكنه قبل مظاريف مليئة بالنقود مقابل العقار الأصلي.
كان السيد بينيت يرغب دائمًا في معرفة كيفية سير أعمالهم، وكان يتحدث كثيرًا عن أعماله الخاصة. وكان من الواضح لبريان أن السيد بينيت يكن احترامًا كبيرًا لبيغي.
"لو لم يكن في السبعين من عمره، لكنت أشعر بالغيرة"، قال مازحا لبيغي بعد أن غادر الرجل المسن.
"أنا بمثابة ابنة بديلة بالنسبة له. فهو لا يراها أبدًا، ونادرًا ما يسمع عنها. أتساءل ما الذي دفعها إلى الابتعاد عنه."
"إنهم مثل ***** عائلة براون. أتساءل ما الذي دفعهم إلى الرحيل."
يونيو 2001
عاد جون من الكلية للعمل في الصيف، لكن سارة وجدت عملاً في مكان آخر.
كان أحد المشاريع التي خططت لها بولي هو أن يزرع جون شتلات دائمة الخضرة في الجزء الخلفي من العقار. وقد كلفت مراهقًا آخر بمساعدة جون في زراعة أول ألف شجرة، وهو الأمر الذي سيستمر كل عام.
سوف تمر سنوات قبل أن تصبح الأشجار جاهزة للقطع، لذا أبرمت بيجي عقدًا مع شركة أشجار لتسليم شاحنتين محملتين بأشجار عيد الميلاد قبل الأول من ديسمبر.
كان الطقس الدافئ يجلب عملاء جدد إلى السوق في عطلات نهاية الأسبوع. وكانت جميع جوانب أعمالهم مزدهرة. كان التجار سعداء، وكان بريان سعيدًا، وبيغي سعيدة. تم إنشاء المنزل الصغير كمتجر للتحف، وكان العملاء يتدافعون لدفع الأسعار التي حددتها بيغي لمحتويات منزل براون السابق.
في إحدى ليالي الجمعة، عاد براين من تجهيز السوق لليوم التالي. كان متعبًا ويحتاج إلى بعض الراحة. كان التجار يصلون مبكرًا، وكان العملاء يقفون خلفهم مباشرة.
"لماذا لست في السرير؟" سأل بيجي.
"ارقص معي، بريان."
هل الاطفال نائمين؟
"إنهم نائمون كالأطفال"، قالت وهي تدفعه إلى كرسي وتفك رباط حذائه.
رقصا وهما يرتديان جواربهما على الأرضية الخشبية التي أعيد طلاؤها حديثًا. كان من الواضح أن بيجي خرجت للتو من الحمام. كانت رائحة شعرها منعشة، مثل رائحة أزهار الليلك في الربيع، وشعرت بالنعومة بين ذراعيه.
"هل أنت سعيدة يا حبيبتي؟"
"أنا في غاية السعادة. هل أنت سعيد؟"
هل ستكون أكثر سعادة لو تزوجنا؟
"لا يهم. أنت أم أطفالي. هذا كل ما أحتاج إلى معرفته."
"أريد أن أعرف، إذا كان ذلك من شأنه أن يرضيك."
"توقف عن مضايقتي. نحن الاثنان نعلم سبب عدم رغبتك في الزواج ولا أمانع ذلك حقًا."
"إذا غيرت رأيك..."
"قف!"
"لأني أحبك أكثر..."
"توقف! أنا أعرف موقفك بشأن هذا الموضوع. لم يعد الأمر مهمًا بالنسبة لي بعد الآن."
"ليس الأمر مهمًا جدًا لأن لدينا فيليب؟"
"نعم، ولكن قبل ذلك، بما أنك سمحت لي بتبني أماندا."
فتحت أزرار قميصه وقبلته على صدره. رفع قميصها فوق رأسها وقبل عنقها، ثم صدرها، ثم بطنها. ثم سارا نحو الدرج، وكأن غرفة النوم تجذبهما إليها.
كانا عاريين باستثناء جواربهما عندما وصلا إلى غرفة النوم. استلقيا، واستمر بريان في تقبيلها، وتمرير يديه على ذراعيها، من الخلف والأمام.
بعد عشر دقائق من هذا العلاج، أمسكت بيجي بيده ووضعتها على جسدها وقالت: "لن أتكسر".
هل أنت متأكد أن كل شيء على ما يرام؟
"أنا متأكدة" قالت وهي تحاول الوصول إلى عضوه الذكري.
تأوه قائلا: "لا تتفاجأ إذا تمكنت من جعل هذا الشيء ينفجر".
"لم تمر كل هذه الأشهر دون أن تفعل شيئًا لتخفيف نفسك."
"حسنا...ربما."
ضحكت وسحبت عضوه بقوة، فاستجاب لها بدفع إصبعه داخل مهبلها.
بدا الأمر وكأنه استغرق وقتًا طويلاً حتى يتمكن من المناورة في المكان المناسب، ثم كان عليها أن توجه ذكره نحو فتحتها. قالت وهي تشعر به يتحرك بشكل أبطأ مما تحب: "لا بأس، إنه كذلك حقًا".
بمجرد أن بدأ، كان الأمر ممتعًا للغاية لكليهما. أنهيا الأمر بتوتر وإرهاق. نام برايان، وسرعان ما تبعته بيجي، بابتسامة رضا على شفتيها.
"لقد أصبحت عجوزًا قبل أوانك"، وبخته في صباح اليوم التالي. "اعتقدت أنك ستكون جيدًا مرة أخرى على الأقل".
"سوف ألتقي بك الليلة."
"وعد؟" سألته وراقبته وهو يبتسم لها.
كانت قضية الزواج موضوعًا منسيًا، لكن براين أصبح هو الملاحق الجنسي، وكانت بيجي دائمًا متقبلة لتقدماته. كانت تعارض اتخاذ الاحتياطات، قائلة: "إذا حدث ذلك، فليكن".
"فليكن ذلك"، ردد بريان. وإذا حملت مرة أخرى، فسوف يفرح. وإذا لم يحدث شيء، فقد تعهد بمحاولة أخرى. ووافقته بيجي وجهة نظره بشأن هذا الموضوع.
سبتمبر 2001
حدثت ثلاثة أحداث مهمة في ذلك الشهر. أولاً، أصبح تبني أماندا رسميًا. حاولوا شرح ما يعنيه أن تكون ابنة بريان. كان يعتني بها دائمًا، وتم تغيير لقبها إلى درايفر.
أما بالنسبة لأماندا، فلم يتغير شيء. فقد أصبحت الآن في الثالثة والنصف من عمرها، وقد تقبلت فيليب كعضو في الأسرة. وكانت تبتسم عندما يعجب به الغرباء، وتقول: "إنه لا يتكلم بعد، لكنني أعلمه".
لم تكن أماندا تعلم مدى صعوبة إقناع القاضي بالموافقة على التبني. فقد استدعتهما إلى غرفتها، كل على حدة. ولم يكن بريان يعلم كيف أجابت بيجي على السؤال الوحيد الذي كان القاضي مهتمًا بمعرفته.
"لماذا لم تتزوجي؟"
"بيجي زوجتي بكل معنى الكلمة، باستثناء أننا لم نتبادل الوعود أمام أي مسؤول رسمي. فنحن نتقاسم الفراش نفسه، ونحن شركاء في العمل، كما أنجبت ابني. وهي تخشى أن تجعل زواجنا رسميًا بسبب الطريقة التي توفي بها والد أماندا البيولوجي. وتعتقد بيجي أنه انتحر لأنه لم يكن مستعدًا لأن يكون أبًا. وهي تشعر بالمسؤولية عن وفاته".
هزت القاضية رأسها، لكنها وافقت على التبني. شعر برايان بالارتياح لأنه لم يكن مضطرًا لإخبار القاضية بعرض بيجي للزواج منه إذا كان ذلك سيجعله سعيدًا.
وبعد ثلاثة أيام، وقعت الواقعة الثانية عندما اختطف إرهابيون طائرات تجارية وقتلوا آلاف الأبرياء. ومثل أغلب الناس في أميركا، تابع برايان وبيغي الأخبار، وهزّوا رؤوسهما في ذهول. ومثل أغلب مواطنيهما، لم يكن لديهما إجابات على ما حدث في ذلك اليوم.
أما الحدث الثالث فقد حدث عندما أعطيا السيد بينيت الدفعة الأخيرة مقابل المنزل الصغير والأرض التي يقع عليها عملهما. وبدا السيد بينيت متردداً في قبول الظرف.
قالت بيجي "لا نزال مدينين لك بالمبلغ الذي دفعناه مقابل المبنى وهذا المنزل. نتوقع منك الحضور إلى العشاء وتحصيل شيكاتنا".
"أكره أن آخذ أموالك. هل يؤدي هذا إلى إفراغ صندوق النقود؟" سأل.
ابتسمت بيجي فقط لصديقتها المسنة.
مارس 2002
بلغ فيليب عامًا واحدًا في اليوم السادس عشر، وبلغت أماندا الرابعة في اليوم السابع عشر. وكانا يحتفلان بعيد ميلادهما في نفس اليوم، وهو تقليد استمر لسنوات.
بالإضافة إلى هاري وماري، تمت دعوة ثلاث فتيات صغيرات في سن أماندا إلى الحفل. فتحت أماندا هداياها، وأحضرت كل واحدة منها إلى بريان ليفحصها.
مر السيد بينيت بالهدايا للأطفال، لكنه لم يمكث طويلاً، قائلاً إن الكعكة والآيس كريم لا يناسبانه. وبتشجيع من بريان، شكرت أماندا السيد بينيت على هديته. فابتسم قائلاً إنها مرحب بها. ثم قالت بعد تفكير: "سيشكرك فيليب أيضًا إذا كان بوسعه التحدث. إنه *** واحد فقط، كما تعلم".
وفي وقت لاحق، احتفلوا بعيد ميلاد براين الخامس والعشرين، وأعطته بيجي هدية خاصة، وهو تقليد آخر استمر لسنوات.
نوفمبر 2002
اتصلت بيجي ببرايان في مكتبه، وهو أمر لم تفعله من قبل. كان يتصل بها دائمًا أثناء استراحته.
"إنه أبي، يعتقدون أنه أصيب بنوبة قلبية."
"كيف حاله؟"
"لم ينجح، بريان."
"سأكون هناك خلال ثلاثين دقيقة"، قال متسائلاً كيف استطاعت أن تظل هادئة إلى هذا الحد.
وجد بريان بيجي والأطفال في منزل والديها. لقد انهارت على الفور عندما رأته. "لا تدع أماندا تراني. لن تفهم".
لكن الأوان كان قد فات. فقد رأت أماندا والدتها تنفجر في البكاء. كانت تحاكي براين، وتحتضن فيليب، وتقول: "سيكون كل شيء على ما يرام".
"أين ماري؟" سأل بريان.
"إنها في غرفتها"، قالت بيجي وهي تحاول تجفيف دموعها.
"أماندا، اذهبي إلى جدتك. عانقيها وأخبريها أن كل شيء سيكون على ما يرام."
هل يجب علي أن آخذ فيليب؟
"ستكون هذه فكرة جيدة. جدتك ترغب في معانقته أيضًا."
أنزل بريان بيجي على الأرض، واحتضنها. "لقد رحل كلاهما. ابكِ بقدر ما تحتاجين، لكن لا تلومي نفسك. هذا ليس خطأك. استخدميني، ودعني أعانقك، اضربيني إذا أردت، لكن لا تلومي نفسك على ما حدث".
"لن أضربك أبدًا يا بريان" قالت وهي تبكي.
"عليك أن تخرج هذا الأمر من نظامك. سأحاول أن أشرح هذا لأماندا، لكن الآن أريد أن أعتني بك."
"أنت رجل رائع، كيف كنت محظوظًا جدًا بدخولك إلى حياتي؟"
"هل هذا يعني أنك ستتزوجيني؟"
شعر بتصلب جسدها، وأدرك أنه قال الشيء الخطأ.
"سأتزوجك. سيكون شرف لي أن أتزوجك، السيدة براين درايفر."
تبادلا القبلات، وبكت بيجي مرة أخرى. وفي النهاية، ذهبت إلى الحمام ورشت وجهها بالماء البارد. ثم ذهبت إلى غرفة نوم والدتها وطلبت من أماندا أن تذهب مع بريان. "يريد والدك أن تساعديه في إعداد العشاء".
لم يكن بريان يعرف من أين يبدأ أو ماذا سيقول. لقد تجنب استخدام كلمات مثل "الموت" أو "الجنة"، وعندما سألته أماندا عن المكان الذي ذهب إليه جدها، اعترف بأنه لا يعرف.
سؤالها "هل سترحل يومًا ما يا أبي" حيره.
"نعم، سأضطر إلى تركك يومًا ما، ولكنني سأظل دائمًا قريبة منك. لن تتمكن من رؤيتي."
حركت أماندا رأسها وكأنها تطرح سؤالاً. "ماذا سنطبخ للعشاء؟"
أخبر بريان بيجي عن المحادثة. وقال: "هذا يكفي الآن. إنها صغيرة جدًا على حضور الجنازة"، ووافقت بيجي.
توجه السيد بينيت إلى الأسرة في موقع الدفن، وقدم تعازيه لماري، ثم التفت إلى بيجي وقال لها: "أخبريني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء".
شكرته بيجي، ثم تقدم السيد بينيت لمصافحة بريان. "لا تتردد في إخباري إذا كان بإمكاني المساعدة بأي شكل من الأشكال."
لم يناقشا عرض السيد بينيت لمدة ثلاثة أيام. كرست بيجي كل وقتها تقريبًا لماري، حزينة عليها. عاد برايان إلى العمل.
"سوف نحتاج إلى استبدال شاحنة أبي"، قالت بيجي.
"يجب أن يكون لديك ما يكفي في صندوق النقد لدفع ثمن شاحنة جديدة."
"نعم، ولكن هذه الأموال مخصصة للأيام الصعبة. أنت تعرف ذلك"، ردت بيجي.
"يمكننا الحصول على قرض."
"لم ننشئ ائتمانًا مع البنك."
"سيقومون بإقراضنا المال بناءً على راتبي."
"ليس بنفس المعدل الذي سيعطينا إياه السيد بينيت."
لم يكن بريان راغبًا في الجدال حول مثل هذه المسألة التافهة. لذا دعا السيد بينيت إلى المنزل. واشترط السيد بينيت أن تتم المدفوعات بالشيكات، وأن يقوم بريان بإعداد تقرير مالي لمحاسبه.
قال بريان بعد مغادرة السيد بينيت: "كان من الممكن أن نستأجر شاحنة".
"كان ذلك ليجرح مشاعره. السيد بينيت يحب أن يمنحنا القروض. وهذا يجعله يشعر وكأنه مشارك في أعمالنا".
صحح لها بريان قائلاً: "السيد بينيت يحب أن يمنحك القروض".
وكان السيد بينيت حاضراً في اليوم الذي وصلت فيه الشاحنة الجديدة، مشيراً بحماس إلى الحروف "Driver Markets, Inc." التي كانت مرسومة على جميع الجوانب الأربعة للصندوق.
مع رحيل والدها، طورت بيجي شبكتها الخاصة من السماسرة المتخصصين في السلع الزائدة عن الحاجة أو الشركات التي كانت على وشك الإفلاس. كانت تراقب بريان باستمرار عند وصول مخزون جديد، وكانا معًا يحددان سعر بيع كل سلعة.
بينما كانت بيجي تتعامل مع السماسرة، كانت مهمة بريان توزيع السلع على التجار. وقد كان ينسجم معهم بشكل رائع. باستثناء فريقين من الزوج والزوجة، كانا من الإناث الأكبر سنًا.
في كل ليلة جمعة، كان يفرغ شاحنات البضائع من الشاحنة. وكان الاختيار الأول للسلعة الأحدث يتم على أساس دوري، لكن جميع التجار كانوا يعتبرون من واجبهم الشكوى بشأن سعر البيع المحدد. وإذا رفض التاجر صاحب الاختيار الأول السلعة، كان براين يعرضها على التاجر التالي في الطابور. وإذا لم يرغب أي من التجار في السلعة، كان براين ينقل الزلاجة إلى كشك بيجي. وهنا يبدأ المزايدة، وفي النهاية، كان براين يقبل أعلى عرض.
لم يكن النظام مثاليًا، لكنه نجح. كان هناك الكثير من الأخذ والعطاء، واستمتع الجميع بوقتهم.
لم تحضر بيجي اجتماعات ليلة الجمعة مع التجار لأنها اعتقدت أنهم يستغلون براين. كان دائمًا يعود إلى المنزل منهكًا. كانت تحسب الأموال التي جمعها، وتستخرج إيصال إيداع بنكي لمعظمها، وتساعده في خلع ملابسه. كانت تقول غالبًا إنها تتطلع إلى ممارسة الحب ليلة الجمعة. ضحكت قائلة: "أقوم بمعظم العمل".
كانت التجارة مربحة لبريان وبيغي وللتجار. وعندما جاء أحد التجار إلى بريان راغبًا في تأجير كشكه لتاجر جديد، انتابته الشكوك. لماذا يرغب تاجر في التخلي عن تجارة مربحة؟ وبعد بعض البحث، علم أن الإيجار كان يُباع بسعر مرتفع.
كانت بيجي تعارض الموافقة على عقد الإيجار من الباطن. "إذا كانت قيمة الكشك باهظة الثمن، فلماذا لا نستفيد من البيع؟"
لم يوافق براين على هذا الرأي. "إذا كانت قيمة الكشك كبيرة إلى هذا الحد، فهذا يثبت أننا نقوم بشيء صحيح. فنحن نحقق ربحًا جيدًا، ويحصل التجار في المتوسط على خمسمائة دولار مقابل عمل عطلة نهاية الأسبوع، ويزورنا العملاء بأعداد كبيرة. أحب أن أعرف أن أكشاكنا ذات قيمة، لكننا نريد تجارًا سعداء، وإذا أراد شخص ما الخروج من العمل، فيجب أن نسمح له بالرحيل".
تم التوصل إلى حل وسط. يمكن تأجير الأكشاك من الباطن، ولكن لم يكن هناك ضمان بتجديد عقد الإيجار. أدى هذا إلى خفض قيمة سعر البيع، وأعطى برايان الفرصة لمعرفة كيف يتأقلم التاجر الجديد. كانت المجموعة صغيرة، وكان للتجار الراسخين رأي في تجديد عقد الإيجار الخاص بمن.
يناير 2003
سرعان ما اتضح أن ماري كانت تخشى العيش بمفردها. كانت في السابعة والخمسين من عمرها فقط، وكانت تتمتع بصحة بدنية جيدة إلى حد معقول، لكنها كانت تعيش دائمًا مع أفراد آخرين من الأسرة.
تخلى برايان وبيغي عن مكتبهما المنزلي، ونقلاه إلى غرفة النوم الأكبر في المنزل الصغير حيث مارسا الحب لأول مرة. تولت ماري المكتب السابق، وتخلصا من الأثاث الزائد لديها.
اقترح بريان استئجار منزل ماري. وفي تلك اللحظة علم هو وبيجي أن المنزل ملك لأطفالهما. وقد تم إنشاء صندوق ائتماني قبل وفاة هاري، حيث تم ترك الملكية لأماندا وفيليب وأي ***** مستقبليين يولدون لابنتهما.
تم استئجار المنزل، وتم إيداع الإيجار، مطروحًا منه النفقات، في صندوق الأطفال.
التحقت أماندا بروضة الأطفال. كانت ستبلغ الخامسة من عمرها قريبًا، وكان عقلها يتطور بسرعة. على الأقل، كان هذا رأي بريان.
مع وجود أماندا في روضة الأطفال لبضع ساعات كل يوم، وقيام ماري ببعض أعمال الطهي، أصبح لدى بيجي الحرية لقضاء بعض الوقت في مكتبها. تحدثت إلى السماسرة عبر الهاتف وبيعت التحف حسب الموعد.
مارس 2003
تمت دعوة صف رياض الأطفال الخاص بأماندا إلى حفل عيد ميلادها الخامس، والذي شاركته مع فيليب.
كان بريان يشعر بالقلق بشأن كيفية تفاعل أماندا مع فصل رياض الأطفال الخاص بها، لكن مخاوفه تلاشت عندما شاهدها أثناء عملها.
"هذا أخي الصغير. عمره عامان فقط، ولكنني أعلمه أشياء كثيرة، وهو ذكي للغاية"، أوضحت لزملائها في الفصل.
كان بريان فخوراً برؤية ابنه يبتسم للفتيات والفتيان البالغين من العمر خمس سنوات. وفي رأيه، كانت أماندا محقة في أن شقيقها ذكي للغاية.
يوليو 2003
أخذ بريان بيجي إلى نزهة عمل. وقد تعرض للكثير من الانتقادات بسبب زوجته الجميلة. قال أحد زملائه في العمل: "الآن فهمت سبب اتصالك بالهاتف في كل استراحة".
سبتمبر 2003
لم يغادر بريان للعمل إلا بعد أن صعدت أماندا بأمان إلى حافلة المدرسة. اتهمته بيجي بأنه أب حنون.
"لديك فرصة واحدة فقط لرؤية ابنتك في يومها الأول في المدرسة"، رد عليها.
مارس 2004
فاجأ بريان بيجي بسيارة جديدة. كانت سيارة رياضية كبيرة، وقد دفع ثمنها نقدًا.
"لم يكن لديك الحق في استبدال سيارتي كامري"، قالت.
"أنت مستاء لأننا لم نطلب قرضًا من السيد بينيت."
"سوف ينزعج عندما يكتشف أننا لم نكن بحاجة إلى مساعدته."
"أنت بحاجة إلى سيارة آمنة."
"شكرًا لوالدك على حمايتنا"، قالت، وكانت بيجي أول من قفز في ذراعيه، وتبعتها أماندا وفيليب.
لقد دعا بيجي طفلين في عمر فيليب إلى حفلة عيد ميلاده الثالث، لكنه أعطى الفتيات في فصل أماندا في الصف الأول معظم اهتمامه.
أخبر بريان بيجي أن ابنهما يحب النساء الأكبر سناً.
"تمامًا مثل والده" ضحكت.
يونيو 2004
تخرج جون من الكلية، راغبًا في الحصول على وظيفة بدوام كامل. تحدثوا إليه، موضحين له أنهم لا يستطيعون دفع الراتب الذي عرضته عليه الشركات الكبرى كمتدرب مبتدئ. أشار جون إلى أنه لن يحتاج إلى تدريب، وسيقبل راتبًا أقل لأنه يحب العمل في الأسواق ويرى إمكانيات للنمو.
سرعان ما أثبت جون جدارته، وتم مكافأته بمعاملته كعضو من أفراد الأسرة. كانت صديقته تأتي غالبًا في وقت الإغلاق، وكان بريان يدعوهما إلى المنزل لمشاركة البيرة والوجبات الخفيفة.
ديسمبر 2004
كانت مبيعات أشجار عيد الميلاد مفيدة للأعمال التجارية التي تتم داخل المحل. واستفاد التجار من زيادة عدد العائلات التي تتوقف لشراء شجرة عيد الميلاد.
كانت فكرة جون هي وضع بعض الأشجار في الجزء الخلفي من الممتلكات حيث كانت الأشجار التي زرعها تنمو بشكل مطرد، ولكنها كانت لا تزال صغيرة جدًا بحيث لا يمكن قطعها.
كان جون يقود الجرار، ويدعو الأطفال وآبائهم للركوب في العربة المبطنة بالقش. كان بريان يراقب جون وهو يتفاعل مع أماندا وفيليب، لكنه اندهش من الطريقة التي ساعد بها جون الأطفال في ركوب العربة أثناء قيامه بعرض مبيعات لآبائهم.
أصبحت رحلات جون بعربته إلى الجزء الخلفي من العقارات تقليدًا. وإذا تساقطت الثلوج، فهذا أفضل كثيرًا. وكان الشوكولاتة الساخنة والعجين المقلي جزءًا من التقليد. وارتفعت المبيعات بشكل كبير، واضطرت بيجي إلى تقديم طلب في اللحظة الأخيرة لشراء شاحنة أخرى محملة بالأشجار.
حصل جون لاركين على مكافأة نهاية العام، وأعلن خطوبته على صديقته جودي.
14 فبراير 2005
عاد براين إلى المنزل من العمل مبكرًا. أرسل أماندا إلى الطابق العلوي لتغليف هدايا عيد ميلاد بيجي. بطبيعة الحال، كان فيليب فضوليًا، وتبع أخته.
"ماذا يعطونني؟" سألت بيجي.
"لا يوجد شيء خاص، ولكن لدي مفاجأة لك"، قال بريان.
"هل هي مفاجأة خاصة؟"
"خاصة جداً."
"هل هناك شيء يمكنك أن تخبرني به الآن، أم عليّ الانتظار حتى نصل إلى غرفة النوم؟"
"لقد حصلت على ترقية. سأصبح مساعدًا للمدير لدى روبرت. إنه منصب تم إنشاؤه حديثًا. سيكون لدي مكتبي الخاص وأشارك مساعده الإداري. لقد حصلت أيضًا على زيادة جيدة في الراتب، لكنني لن أحصل على فترات راحة منتظمة، لذا سيتعين علي الاتصال بك عندما أستطيع."
"هذا أمر مؤسف"، قالت، قبل أن تدرك أن ترقيته تستحق التهنئة. خرجت ماري من المطبخ ووجدتهما يتبادلان القبلات.
"لقد حصل بريان على ترقية"، أوضحت بيجي لوالدتها.
"هذا رائع، بريان. الآن لدينا سببان للاحتفال"، قالت ماري.
كان على بريان أن يصعد إلى الطابق العلوي ليكتشف سبب إحجام الأطفال عن الذهاب إلى هناك. كانت أماندا تغلف الهدايا للمرة الثالثة، وتريد أن تبدو مثالية.
"كم عمر أمي؟" سألت وهي تشاهد بريان يربط قوسًا على إحدى الهدايا.
"إنها تبلغ الثامنة والعشرين اليوم."
"هذا قديم!" هتفت أماندا.
"نعم، إنه كذلك،" ضحك براين.
"هذا قديم!" ردد فيليب كلام أخته.
حاولت بيجي أن تخفف من الهوس الذي كان أطفالها يربطونه بعمرها قائلة: "لقد حصل والدك على ترقية".
"مزيد من المال! هل يمكنني الحصول على دراجة جديدة يا أبي؟" سألت أماندا. وتدخل فيليب، راغبًا في الحصول على دراجة جديدة أيضًا.
"هذا هو عيد ميلاد والدتك. دعنا نغني لها أغنية عيد ميلاد سعيد ونشاهدها وهي تفتح هداياها"، قال بريان.
لم تكن الوظيفة الجديدة مثيرة كما بدت. فقد أصبح المنصب ضروريًا لأن القسم كان ينمو بسرعة كبيرة. كان روبرت بحاجة إلى رجل قوي، وكثيرًا ما وجد برايان نفسه متورطًا في صراعات تافهة لم يكن يعرف بوجودها من قبل. اعتبرها حجر الأساس لأمور أفضل، وبذل قصارى جهده للحفاظ على النظام داخل القسم.
أدرك بريان أنه لم يخصص الوقت الكافي للأعمال التجارية كما تستحق. وشعر أنه فقد الاتصال بالناس.
"هل ترغبين في أن أترك وظيفتي وأساعدك في إدارة الشركة؟" سأل بيجي.
"أود أن أستقبلك هنا، ولكن يتعين علينا الانتظار حتى نتمكن من تقليص المبلغ الذي ندين به للسيد بينيت. في الواقع، نحن بحاجة إلى مبنى آخر، وقد نحتاج إلى رافعة شوكية."
أدرك بريان أنها على حق. فقد كان يفكر في نفس الشيء. "دعونا نضيف مبنيين جديدين، أحدهما للتوسع، والآخر للتخزين. يمكننا استئجار الرافعة الشوكية".
وافق السيد بينيت على طلبهم بقرض آخر، قائلاً إنه سعيد بنجاحهم. وقال: "لقد توصلتم إلى فكرة فريدة. فبدلاً من توظيف الموظفين لتسجيل المبيعات، أعطيتم الناس الفرصة لامتلاك عمل تجاري. وهذا يوفر الكثير من الصداع ويحقق ربحًا لائقًا"، موضحًا أنه كان يولي اهتمامًا كبيرًا لعملهم.
مارس 2005
تمت دعوة صف أماندا الثاني إلى حفل عيد ميلادها. بدا فيليب، الذي يبلغ من العمر الآن أربع سنوات، وكأنه في منزله مع الأطفال الأكبر سنًا الذين يبلغون من العمر سبع سنوات، وخاصة الفتيات.
مر السيد بينيت وطلبت أماندا من فيليب الجلوس في حجره، حيث أرادت التقاط صورة لهما بكاميرتها الجديدة.
سمع بريان أحد زملائها في الفصل يسأل أماندا عما إذا كان هذا جدها. فقالت أماندا: "لا، هذا السيد بينيت. لديه الكثير من المال".
أحضر جون وجودي لاركن هدايا للأطفال. طلبت أماندا من فيليب الجلوس بينهما. كان سعيدًا بالامتثال، وكان يتظاهر بالتهريج أمام الكاميرا.
قال بريان لبيغي: "إنها تنضج، أعتقد أنها مستعدة لسماع أخبار الموت".
"افعل ما تعتقد أنه الأفضل"، قالت بيجي، مظهرة أنها تثق في حكمه.
في اليوم التالي، ذهب بريان وأماندا في رحلة طويلة بشاحنته، وعندما عادا، كانت متمسكة به وكأنها لم ترغب في تركه أبدًا. ثم عانقت فيليب لاحقًا، الذي كان مندهشًا من إظهار أخته للمودة.
الفصل السادس من النشوة إلى الألم
يناير 2006
كان فيليب، الذي لم يتجاوز الخامسة من عمره بعد، مسجلاً في روضة الأطفال. وكان بريان يجلس معه في المقعد الخلفي، ويعطيه التعليمات حول كيفية التعامل مع الأطفال الآخرين بينما كانت بيجي تقود السيارة الرياضية. ونصحه بريان قائلاً: "لا تحاول تقبيل أي فتاة في اليوم الأول".
"برايان،" صرخت بيجي من مقعد السائق.
"انتظر حتى اليوم الثاني" قال بريان.
"برايان،" صرخت بيجي مرة أخرى. "هل تريد أن تطرده في يومه الثاني؟" سألت وهي تحمر خجلاً.
"بعد تفكير ثانٍ، قد يكون من الأفضل أن تنتظر حتى تصل إلى عمري لتقبيل الفتيات"، قال بريان.
وبخته بيجي قائلة: "الآن أنت تربكه".
بقيت في السيارة بينما قام بريان بتوصيل فيليب إلى فصله الدراسي.
"هل بكى عندما تركته؟" سألته عندما دخل السيارة.
"لا، أعتقد أنه كان سعيدًا بالتخلص مني."
"أنا لا ألومه"، قالت وهي تبتسم بحنان.
عندما لم يحضر السيد بينيت إلى العشاء، ولم يرد على هاتفه، اتصلت بيجي بالسيدة نيكسون، محاسبته.
"كنت سأتصل بك، سيدتي درايفر. لقد تم نقل جورج إلى المستشفى بعد الظهر."
هرع بريان وبيغي إلى المستشفى، لكن لم يُسمح لهما بزيارة صديقهما. قيل لهما إن أفراد الأسرة فقط هم من يمكنهم رؤيته.
"نحن أقرب إلى العائلة منه"، اشتكت بيجي.
وفي المساء التالي، تمكنوا من رؤيته لمدة دقيقتين. وكان السيد بينيت متصلاً بجميع أنواع المعدات. وتمكن جورج بينيت من الهمس قائلاً: "اذهبوا لرؤية السيد ويستون" قبل أن يتم إخراجهم من الغرفة.
اتصلت بيجي ببراين في العمل في اليوم التالي، وأخبرت المساعد الإداري أن الأمر كان حالة طارئة.
"السيد ويستون سيقابلنا في الساعة الثانية"، قالت عندما جاء بريان إلى الهاتف.
"ما هذا؟" سأل، معربًا عن انزعاجه من مقاطعة الاجتماع.
"لم يخبرني."
قال "سأستقبلك في الواحدة والنصف" وهو يفكر أنه يستطيع العمل أثناء الغداء ومغادرة المكتب في الواحدة.
لقد تأخروا خمس دقائق عن الوصول إلى مكتب المحامي.
قال السيد ويستون بمجرد جلوسهما: "جورج بينيت يريد منك أن تتولى إدارة مصالحه التجارية".
وسلمهم وثيقة وأخبرهم أنه يتوقع أن يتخذوا قرارهم بقبول أو رفض عرض السيد بينيت بحلول نهاية الأسبوع.
عاد بريان إلى العمل، رافضًا عرض السيد بينيت. لم يكونوا مجهزين لإدارة شؤونه. وبحلول الوقت الذي عاد فيه إلى المنزل، كانت بيجي قد حصلت على الوقت الكافي لاستيعاب ما كان موجودًا في الوثيقة.
"أعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك"، قالت.
هل فقدت... هل أنت جاد؟
"استمع إلى هذا. إنه على استعداد للتنازل عن ديوننا له إذا قبلنا الصفقة. تحدثت إلى السيدة نيكسون. خمسة عشر شقة من أصل ستة عشر شقة مؤجرة. تقول إن الدخل سيغطي أقساطنا الشهرية لابنتنا. متجر الأدوات المنزلية مربح، لكن المقهى بالكاد يفي بمتطلبات الحياة. حصلنا على منزله كما هو، تمامًا كما كان هذا المنزل عندما توفي آل براون فجأة. لقد حققنا نجاحًا كبيرًا مع التحف، أليس كذلك؟ هل لديك أي فكرة عن قيمة قطع الزجاج هذه؟ المنزل المجاور مؤجر لأمينة مكتبة المدينة وصديقتها. تقول السيدة نيكسون إنهما راضيان ولن يذهبا إلى أي مكان. هل سمعتني أقول إنه سيتنازل عن ديوننا؟ سنكون في حالة جيدة."
"ماذا عن أموال التشغيل؟ هل يترك لنا حساباته المصرفية؟"
"إن الأموال النقدية المتاحة ضئيلة للغاية. قالت السيدة نيكسون إنه قام بتنظيف حساباته وأرسل كل شيء إلى ابنته. لا بد أنه شعر بأن صحته كانت في تدهور".
بدا شيء غير صحيح بالنسبة لبرايان. لماذا اختارهم الرجل العجوز لإدارة أعماله؟ لماذا لم يعرضهم للبيع؟ اعتقد براين أنه يعرف الإجابة؛ إنها بيجي. كان السيد بينيت واثقًا من قدراتها.
"أنت حقًا تريد أن تفعل هذا، أليس كذلك؟"
"إنها فرصة عظيمة بالنسبة لنا للتوسع، عزيزتي."
"هل سأضطر إلى ترك وظيفتي والمساعدة؟" سأل. في أعماق ذهنه كان يفكر في أن هذا قد يكون وسيلة للهروب من وظيفة لا تروق له. لم يعد الأمر ممتعًا. كان يحدث كل يوم حادث جديد يتطلب يدًا صارمة، وهو أمر يتعارض مع شخصيته.
"سيتولى جون بعض مهامي هنا. فهو يتمتع بكفاءة عالية وجاهز لتحمل المزيد من المسؤوليات."
حاول بريان استخدام أسلوب مختلف. "منزله في حالة سيئة. كم سنربح إذا قمنا بتنظيفه وبعناه؟"
"ينص الاتفاق على أنه لا يجوز لنا بيع أي من العقارات قبل سداد جزء كبير من الدين. ولكننا نستطيع بيع التحف. ولا أستطيع حتى أن أخمن قيمتها. وسوف نحتاج إلى إجراء بعض أعمال الترميم وتأجيرها."
"بيجي، لقد كنا معًا منذ يناير 2000. هل تدركين أننا لم نأخذ إجازة قط؟ هل تدركين أنه ليس لدينا أي أصدقاء خارج نطاق معارف العمل؟ كل ما نفعله هو العمل. يتحدث الأطفال عن أصدقائهم الذين يذهبون إلى ديزني وورلد. إذا فعلنا هذا، فلن نتمكن أبدًا من اصطحابهم."
"سنذهب في شهر مارس، أعدك."
كان بريان متشككًا. "هل يمكنني أن أخبرهم أننا سنحتفل بأعياد ميلادهم في ديزني؟"
نعم عزيزتي، يمكنك أن تخبرهم.
كان براين مدروسًا. كان عليه أن يتخذ الترتيبات اللازمة لأخذ إجازة من العمل. قرر الانتظار بضعة أيام قبل أن يخبر الأطفال عن الإجازة العائلية. "أريد زيارة بعض بساتين البرتقال. قد نتوصل إلى اتفاق لشحن الحمضيات مباشرة إلى هنا".
"الآن، من الذي يبذل قصارى جهده في عمله؟ هل يتحول هذا إلى إجازة عمل؟" قالت بيجي مازحة.
"لدينا بضعة أيام قبل أن نعطي المحامي قرارنا. أريد أن أدرس الوثيقة."
"هناك نقطة أخرى. لقد نص الاتفاق على ضرورة الاحتفاظ بالسيدة نيكسون ولويس بانكس"، قالت بيجي وهي تراقبه بحثًا عن رد فعله على هذا الخبر.
"هذا لا يزعجني. لقد كانوا دائمًا يضعون مصلحة السيد بينيت في الاعتبار. يجب أن نتجول في المبنى السكني وتلك الآثار التي يقع فيها المطعم ومتجر الأدوات."
التقطت بيجي الهاتف، وتحدثت إلى السيدة نيكسون، وقالت، "انتهى الأمر، سنقوم بجولة في المباني غدًا".
في تلك الليلة على السرير، كانت بيجي أكثر تقبلاً لمبادراته من المعتاد. أخبرته بمدى سعادتها، ومدى الإثارة التي تشعر بها لمساته.
"إنه دائمًا مثل تلك المرة الأولى التي وضعت فيها يدك على مؤخرتي عندما كنت تساعدني على الخروج من عربة القطار."
"لم ألمس مؤخرتك" قال ذلك للمرة الخمسين كما يعلم.
"نعم، لقد فعلت ذلك، ولكن يجب أن أصحح شيئًا قلته في وقت سابق من هذا المساء. لم نكن "معًا" منذ يناير 2000. لم يكن موعدنا الأول حتى عيد الحب، وتزعم أن موعدنا الثاني كان في عيد ميلاد أماندا الثاني. وكان موعدنا الثالث عندما تناولنا البيتزا والبيرة، وكان موعدنا الرابع في الخامس والعشرين من مارس. كانت تلك الليلة التي مارسنا فيها الجنس معًا لأول مرة. لذا، يا عزيزتي، لم نكن "معًا" منذ يناير 2000."
"من الناحية الفنية، أنت على حق، ولكنني أتذكر بوضوح أنك قلت إنك كنت تعلم أننا سنمارس الجنس عندما احتكت مؤخرتك بمؤخرتي في شاحنة والدك. كان ذلك في شهر يناير".
"من الناحية الفنية، كنت أعلم أننا سنمارس الجنس منذ المرة الأولى التي رأيتك فيها. فقط عندما شعرت بحجم قضيبك شعرت بالخوف."
"أنت تمزح معي مرة أخرى."
"هممم، أنا أحب مضايقتك."
~
اتصل برايان بمكتبه ليخبره أنه سيصل متأخرًا في صباح اليوم التالي. أخذتهم السيدة نيكسون إلى المبنى السكني، وأظهرت لهم الشقة التي كانت فارغة، وشقة أخرى سمح لهم المستأجرون بالدخول إليها. أوضحت أن المبنى عمره ثلاثون عامًا، ويحتاج إلى صيانة أكثر مما يتطلبه مبنى أحدث. وذكرت متوسط مدة إقامة المستأجرين، وبعض النفقات الأكثر تكلفة.
كان بريان متشككًا، لكن بيجي كانت متحمسة لاحتمالات امتلاك المبنى السكني. "سنقوم بتجميل المناظر الطبيعية وشراء لافتة جديدة. وسنسأل السيد بينيت عما إذا كان يعترض على تسميتها "شقق درايفر".
لم تعرب السيدة نيكسون عن رأيها بشأن إعادة تسمية المجمع. واقترحت أن يقوما بجولة في متجر الأدوات المنزلية بعد ذلك. كان بريان قد دخل المتجر عدة مرات، لكنه كان يراه بعين جديدة. كانت هناك بقع ماء على بلاط السقف، وتراكم الغبار على بعض المخزون. بدا الموظفون غير مبالين، وكانوا يجيبون على أسئلته بنبرة رتيبة.
صعدوا الدرج المتهالك إلى الطابق الثاني، الذي تبين أنه كان مليئًا بالأشياء الموسمية، ومجموعة من البضائع من السنوات الماضية التي لم يتم بيعها.
"هذا المكان قذر. أتساءل عما إذا كانوا يعرفون ما يحدث هنا"، صاح بريان.
قالت بيجي وهي غير قادرة على إخفاء حماسها: "سنقوم بإزالة القمامة، وتركيب الأرضيات الخشبية، وتأجيرها كدور علوي".
"لا أعلم ما إذا كانت المدينة ستسمح للناس بالعيش هنا. على أية حال، قد تعترض شركة التأمين على شغل المساحة فوق مطعم. هناك دائمًا احتمال نشوب حريق في المطبخ، كما تعلمون"، حذرت السيدة نيكسون.
لم تبد بيجي أي انزعاج. "يبحث جون وجودي عن مكان للانتقال إليه. أعلم أن الأمر سيروق لهما إذا قمنا بعمل جيد".
كان بريان يفكر في تكاليف سباكة الحمام، وأجهزة المطبخ، وإصلاح السقف، لكنه لم يرغب في إحباط معنويات بيجي.
لقد ذهبا إلى المقهى عدة مرات، لكن الجولة مع السيدة نيكسون كانت تجربة جديدة. لم يكن برايان ولا بيجي يعرفان ما ينطوي عليه تشغيل مقهى. ألقيا نظرة خاطفة على المطبخ، وأحصيا عدد المقاعد.
في الخارج، نظرت بيجي إلى نوافذ الطابق الثاني دون أن تلاحظ مدى قذارتها. "سنقوم بإصلاح الواجهة، ونطلق عليها اسم "مبنى السائق".
لم تكن أمينة المكتبة موجودة في المنزل، ولم يسمح شريكها للسيدة نيكسون باصطحاب المالكين الجدد في جولة بالمنزل. سأل براين عما إذا كان المنزل مريحًا، فأجابت المرأة الفأرية أنهم مرتاحون تمامًا.
كانت بيجي ترغب في زيارة منزل السيد بينيت، لكن رنين هاتف السيدة نيكسون قاطع الجولة. فأجابت، وخرج الدم من وجهها. قالت وهي تغمى عليها بين ذراعي بريان: "جورج... يجب أن أتصل بابنته".
لا بد أن شريكة أمينة المكتبة كانت تراقب من نافذتها. "أحضرها إلى الداخل"، عرضت بيجي على براين أن يساعد محاسبة المكتبة حتى وصلا إلى غرفة المعيشة الصغيرة الخاصة بأمينة المكتبة.
ركضت بيجي إلى الحمام وعادت بقطعة قماش مبللة. أعادت إحياء السيدة نيكسون، التي أكدت أن السيد بينيت قد توفي قبل ثلاثين دقيقة.
تطوع بريان لإجراء المكالمة مع ابنة السيد بينيت. أخرجت السيدة نيكسون قطعة من الورق عليها اسم الابنة، جورجيا فانينج، ورقم هاتفها.
تبادل بريان وبيغي النظرات وهو يطلب الرقم. وكما قالت له لاحقًا، "كنت أعلم أنك لم تكن لديك أدنى فكرة عما ستقوله. كنت أستطيع أن أعرف ما كان يدور في ذهنك".
"ما الذي كان يجول في ذهني؟" سأل بريان وهو يراقب جبهتها تتجعد بينما كانت شفتاها تشكلان الكلمات.
"لقد كنت تفكر، "ما هذا الهراء!" لماذا يحدث هذا لي مرة أخرى؟ لم يهتم ***** عائلة براون بوالديهم حتى حان وقت تقسيم التركة، والآن هذه الفتاة في نيوجيرسي تتلهف لمعرفة المبلغ الذي ستحصل عليه. انتظر حتى تكتشف أننا سنحصل على عشرين عامًا لسداد ديونها."
"أنت تعرفني جيدًا. هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه. بدت سعيدة نوعًا ما عندما سمعت أن جورج قد مات. أنا سعيد لأنني أجريت هذه المحادثة مع أماندا."
"أنا سعيد لأنك تحدثت معها أيضًا عزيزتي. هل عليك الذهاب إلى العمل اليوم؟"
"يجب أن أخبر روبرت أنني سأكون خارجًا لبقية الأسبوع"، قال، وأومأت بيجي برأسها دلالة على تفهمها.
في تلك الليلة عندما عاد إلى المنزل، أخذ بريان أماندا إلى الأريكة، وتركها تضع رأسها على حجره.
"هل أخبرتك والدتك عن السيد بينيت؟" سألها وهو يداعب شعرها.
أومأت الفتاة الصغيرة برأسها وقالت: "لقد رحل. لن نراه مرة أخرى".
"هذا صحيح."
"سيتم وضعه في الأرض."
"هذا صحيح يا عزيزتي، ولكن لا تركزي على هذا الأمر."
ماذا يعني السكن؟
"لا تفكر في الأمر كثيرًا، فهذا يعني عدم القلق بشأن شيء لا يمكنك التحكم فيه. لم يكن بوسع أي منا أن يفعل شيئًا. كان لدى السيد بينيت حدس بأن الوقت قد حان له. لا يجب أن تنساه. كن سعيدًا لأنك عرفته."
رفعت أماندا رأسها وقالت: "أبي، ماذا يعني الحدس؟"
"التنبؤ هو الشعور بأن شيئًا ما سوف يحدث قبل أن يحدث بالفعل."
"أوه،" قالت، وأعادت رأسها إلى حجره. "السيد بينيت كان يعلم أن وقته قد حان، لكن تلك الفتاة الصغيرة في المقبرة لم تكن تعلم، أليس كذلك؟"
"ربما كانت لديها فكرة مسبقة، ولكن من المرجح أنها لم تكن كذلك."
هل أنا صغير جدًا بحيث يكون لدي حدس؟
أصابت الحيرة برايان. كيف كان من المفترض أن يجيب على هذا السؤال؟ كل ما كان يفكر فيه هو أنها بحاجة إلى إجابة، وكلما طال انتظاره، زاد الشك لديها في أنه صادق معها.
"أنا لا أعرف كل شيء يا عزيزتي. إذا كان لديك حدس، فسوف تخبريني بالتأكيد، أليس كذلك؟"
"حسنًا،" قالت، ورفعت رأسها من حجره، وقبلت خده، وركضت إلى مكان ما لتكون بمفردها.
في تلك الليلة، كانت بيجي تتلوى بجانبه في السرير. "لقد أخبرتني أنك أخذتها إلى المقبرة. وقالت إنك لم تستطع التحدث عندما رأيت حجر قبر الفتاة الصغيرة. هل كنت تبكي؟"
"كانت الفتاة الصغيرة في مثل عمر أماندا عندما توفيت؛ لكن ذلك حدث منذ خمسين عامًا. ربما كان اصطحابها إلى المقبرة خطأً. أعلم أن رؤية حجر **** في السابعة من عمرها كان له تأثير عليّ".
"من الجيد أنك تحدثت معها. لقد تقبلت موت السيد بينيت."
"أتمنى أن لا تبدأ في التفكير بأنها تعاني من حدس."
"توقفي عن الشك في نفسك عزيزتي. ماذا قال روبرت عن أخذك بقية الأسبوع إجازة؟"
ضحك براين وقال: "لقد كان غاضبًا. وسألني عن عدد الأصدقاء المسنين الذين لدينا. واتهمني بتخصيص الكثير من الوقت لأعمال زوجتي. أعتقد أنه كان قلقًا من أنه قد يضطر إلى القيام ببعض العمل. كان يجب أن ترى النظرة على وجهه عندما أخبرته أننا سنأخذ إجازة في مارس".
"انظر إلى الأمر بهذه الطريقة. في غضون عشرين عامًا، سنكون قد سددنا كل ديوننا وسنتمكن من التقاعد في سن الشباب".
"آمل أن تكون على حق"، قال بريان قبل أن ينجرف إلى النوم.
استيقظ على صراخ أماندا، فركض إلى غرفتها ليجدها جالسة على السرير، والرعب في عينيها.
"لقد حلمت بكابوس، كل شيء سيكون على ما يرام"، قال وهو يحمل جسدها الصغير بين ذراعيه.
"لم يكن كابوسًا، بل كان مجرد نذير شؤم"، صرخت.
فكر بريان، ماذا فعلت؟ "انسَ أمر التنبؤات، فأنت صغير جدًا على أن يكون لديك واحد".
حاولت أن تشرح له أن الأمر يتعلق ببيجي، لكنه لم يستمع إليها، وقام بتغطيتها وطلب منها العودة إلى النوم.
في صباح اليوم التالي ذهب إلى المطار لمقابلة جورجيا فانينج وعائلتها. لقد ذكّرت بريان بأبيها. كانت تتمتع بنفس البنية الضخمة، لكنها لم تكن تمتلك شخصية والدها الودودة المنفتحة. اكتشف بريان أنها تعتمد على زوجها، كيرتس فانينج، ليقرر متى يجب أن تتحدث وماذا يجب أن تقول. كان الابن، كيرت جونيور، لا يشبه والديه على الإطلاق. كان في السادسة عشرة من عمره، أشقر اللون، نحيف البنية. طُلب منه الجلوس في المقعد الأمامي مع بريان بينما شغل والداه معظم المقعد الخلفي.
أخذهم بريان أولاً إلى أفضل فندق في المدينة، ثم إلى المشرحة لإجراء الترتيبات الخاصة بالجنازة. واتخذ كيرتس جميع القرارات، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
"المحطة التالية هي مكتب المحامي. يمكنك انتظارنا في الردهة"، قال كيرتس لبريان.
بقي كيرتس وجورجيا وكيرتس الابن في مكتب السيد ويستون لمدة ثلاثين دقيقة فقط.
"أراد الرجل العجوز منك أن تدير أعماله. طلبت من المحامي أن يراقب كل ما تفعله عن كثب. فقط لأعلمك، في المرة الأولى التي تتأخر فيها عن السداد، سألاحقك مثل القذارة."
وقال بريان وهو يعلم أن القرار قد اتخذ بالفعل: "ما زال أمامنا بضعة أيام لاتخاذ قرار بشأن ما إذا كنا سنقبل اقتراح السيد بينيت".
"هذا يعني أنك ستدين لنا بمبلغ ضخم من المال أقرضك إياه الرجل العجوز. لا يهمني ما تقرره. على أية حال، من الأفضل أن تلتزم بسداد هذه المدفوعات في الوقت المحدد."
"أخذ براين الزوجين وابنهما إلى الفندق وأخبرهم أنه سيراهم في الجنازة في اليوم التالي."
"إنه ابن عاهرة لطيف"، قال لبيغي لاحقًا. "أعتقد أنه السبب وراء عدم زيارة جورجيا لوالدها أبدًا".
"لا تقلقي بشأن هذا الأمر عزيزتي. لن نفوت أي مدفوعات، ولن تري أيًا منهما مرة أخرى أبدًا."
~
ذهبت أماندا إلى المدرسة في يوم الجنازة وبقيت ماري في المنزل لاستقبال فيليب عندما عاد إلى المنزل من روضة الأطفال.
كان الحضور في الجنازة جيدًا، وهو ما يشير إلى أن جورج بينيت كان لديه العديد من الأصدقاء في البلدة. وقف برايان بين السيدة نيكسون وبيغي في موقع الدفن، داعمًا لهما. بعد ذلك، قدمهما برايان إلى كيرتس وجورجيا وكيرتس جونيور. لم يكن أحد من المعزين الآخرين يعرف أن جورجيا كانت ابنة السيد بينيت.
"هل قررت قبول عرض الرجل العجوز؟" سأل كورتيس براين.
"ربما نقبل ذلك، ولكن لدينا حتى الغد لإخبار السيد ويستون."
"كما قلت بالأمس، لا يهمني أي شيء. لن أمانع في الانتقال إلى هنا والإشراف على هؤلاء الأوغاد الذين يعملون معه."
سألت بيجي، "هل أنت رجل أعمال، السيد فانينج؟"
"لقد قمت بكل أنواع الأشياء. أظن أنه يمكنك أن تطلق علي لقب رجل كل المهن، أليس كذلك يا عزيزتي؟" قال وهو ينظر إلى جورجيا التي كانت تركز على قبر والدها.
عندما لم ترد زوجته، واصل كيرتس حديثه قائلاً: "لن يستغرق الأمر منا سوى بضع دقائق لحزم أمتعتنا. سنلتقي في الفندق بعد ثلاثين دقيقة"، متحدثًا إلى براين.
"سأذهب إلى مكتبي. سيارة أجرة ريد تقع على بعد خطوات من فندقك. ريد هو الخيار الأفضل بالنسبة لك. فهو يذهب إلى المطار طوال الوقت"، قال بريان، ثم قال لجورجيا، "أنا آسف على خسارتك".
أخذوا السيدة نيكسون إلى منزلها. وأكدت لها بيجي أنهم يخططون للاستيلاء على مصالح السيد بينيت التجارية، وأنها تتطلع إلى العمل مع المحاسب.
"أنت على حق. إنه ابن عاهرة لطيف للغاية"، قالت بيجي عندما كانا بمفردهما في السيارة.
"هل تشعرين أنك بخير؟ لم أكن أعلم ما إذا كنت أنت أو السيدة نيكسون ستفقدين الوعي أولاً عند القبر."
وأكدت له أنها كانت تجربة مؤلمة، هذا كل شيء.
نظر إليها بريان، على أمل أن يرى بعض الأدلة على أنه كان يسمعها بشكل صحيح، لكنه لم يكن موجودًا.
~
ذهبوا إلى مكتب المحامي يوم الجمعة ووقعوا على الاتفاقية وتقبلوا تهنئته.
قال السيد ويستون: "لقد خرجت برائحة الورد، لقد لعبت دور جورج بينيت بشكل جيد، لقد كان مجنونًا للغاية".
أبدى برايان اعتراضه على تقييم المحامي بأنهما لعبا دور جورج بينيت على الإطلاق. كان الرجل العجوز مهووسًا ببيجي، التي لم تكن تشبه جورجيا على الإطلاق، لكن السيد بينيت لم ير ابنته منذ فترة طويلة لدرجة أنه نسي أنها تتمتع بطبيعة خاضعة وزوج متسلط.
"هل ترغب في المرور على أي من عقاراتنا الجديدة، أو الذهاب إلى المقهى ورؤية ما يحدث؟ سأل براين.
هزت بيجي رأسها، مما جعله ينظر إليها ليرى أنها كانت متكئة على باب الراكب. كانت عيناها مغلقتين.
هل مازلت تريد الزواج بي يا بريان؟
"لا أريد شيئًا أفضل من ذلك. هل غيرت رأيك؟"
"سأتزوجك. دعنا نخطط للزواج عندما نكون في إجازة."
"لقد أسعدتني كثيرًا"، قال وهو ينظر إليها. كانت عيناها لا تزالان مغلقتين، وكانت تبتسم.
كان عليه أن يساعدها في صعود الدرج. قالت: "لا أعرف لماذا أنا متعبة للغاية".
لقد ساعدها في خلع معطفها والملابس التي ارتدتها في الجنازة، ولكن عندما أحضر لها الجينز والبلوزة لترتديها، كانت بالفعل تحت الأغطية.
هل يجب علي أن أتصل بالطبيب؟
"اعتني بالأطفال"، قالت بنبرة متوسلة جعلت براين يشعر بالسوء. كانت عيناها مغلقتين، وكانت هناك ابتسامة ضعيفة على شفتيها.
كان يتفقدها كثيرًا، ولكن بما أن هذه ليلة الجمعة، كان عليه أن يذهب إلى الغرفة المجاورة لترتيب أموره في عطلة نهاية الأسبوع.
وفي الساعة الثامنة، طلب من جون أن ينهي إعداد المكان، وذهب إلى المنزل ليجد أماندا ممسكة بيد بيجي.
استغرق وصول سيارة الإسعاف خمس عشرة دقيقة، وخمس عشرة دقيقة أخرى للوصول إلى المستشفى. وفي الساعة الثانية صباحًا، أصرت ممرضة في غرفة الطوارئ على عودته إلى المنزل.
كانت ماري لا تزال واقفة، تجلس على طاولة الطعام. هز بريان رأسه ليشير إلى أنه ليس لديه أي أخبار. صعد إلى الطابق العلوي ليجد أماندا وفيليب في سريره. دخل إلى السرير وسحبهما إليه.
بدأت أماندا قائلة "هل ماما..." لكنه أسكتها وطلب منها أن تحاول النوم.
أيقظته ماري في الخامسة والنصف، قائلة إن المستشفى قد اتصل. خرج من الغرفة على رؤوس أصابعه، وارتدى ملابسه وهو ينزل الدرج. كانت الممرضة نفسها التي أرسلته بعيدًا تخبره بالعودة إلى المستشفى.
عندما بدأ في تشغيل شاحنته، رأى التجار يبدأون في الوصول. لم يكن بوسعه إلا أن يأمل أن يكون جون موجودًا للسماح لهم بالدخول. لم يتوقف للتحقق.
تحدث إليه أحد الأطباء، وقال له إنه غير متأكد مما أدى إلى وفاة زوجته، لكنه يعتقد أن جلطة دموية قد استقرت في المخ. وسيؤكد تشريح الجثة شكوكه أو يثبت خطأه. حاول الطبيب طمأنة برايان بأنه لم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا، لكن برايان كان خارجًا عن نفسه ولم يستمع إلى كلمات الطبيب.
أصبحت ماري العمود الفقري الذي يستند إليه برايان. فقد أعدت خطط الجنازة، وبذلت قصارى جهدها لمواساة الأطفال، وأبلغت أقاربهم البعيدين. ورفض برايان الخروج من الغرفة التي كان يتقاسمها مع بيجي، وهو في حالة من الحزن.
قامت ماري بتجهيزهم للجنازة، وساعدت براين في تهدئة الأطفال. كان مثل الزومبي، يصافح الأشخاص الذين كان ينبغي أن يتعرف عليهم، لكنه لم يفعل.
كانت أخته جيني هي العضو الوحيد في عائلته الذي حضر الجنازة. كانت في الحادية والعشرين من عمرها، وكانت طالبة جامعية في السنة الأخيرة، وكانت مغرمة بجندي كان في طريقه إلى أفغانستان.
لم تمكث جيني في لندن سوى بضعة أيام، ولكن في تلك الأيام كانت تربطها علاقة قوية بأماندا وفيليب، وخففت من آلام شقيقها. وعندما اصطحبها إلى المطار، أخبرها بمدى امتنانه لقدومها. وقال للشابة الجميلة التي كان يعرفها دائمًا باسم "سكويرت": "أنت مرحب بك في أي وقت. أخبرينا إذا كان بوسعنا أن نفعل أي شيء من أجلك".
"كان ينبغي أن يكون أهلك هنا. ما زالوا يشعرون بالحزن الشديد لأنك أنجبت طفلاً خارج إطار الزواج. من المؤسف أنهم لم يلتقوا بفيليب. إنهم سيحبونه بقدر ما أحبه أنا."
"كانت ستتزوجني"، هكذا تمكن براين من القول وهو يبتعد عن أخته. لقد غادر قبل إقلاع طائرتها، لأنه لا يريدها أن ترى انفصاله عنها.
ردت ماري على الهاتف، حيث كان عليها أن تخبر ريتشارد بوفاة ابنتها، وأخبرت النبأ للوسطاء الذين اتصلوا، وأخبرت الجميع أن بريان لم يكن يستقبل أي مكالمات هاتفية.
حاولت ماري قدر استطاعتها أن تتماسك الأمور. فقد أخذت رسائل من جون والسيدة نيكسون. قرأها بريان، لكنه لم يُبدِ أي رد فعل يدل على اهتمامه بما تنقله تلك الرسائل.
سمح بريان للأطفال بالنوم معه. لم يغادر المنزل، ولم يخرجوا هم أيضًا. احتفظت ماري بالحساء دافئًا، لكنهم نادرًا ما تناولوا أي شيء.
الفصل السابع: القيام بما هو متوقع لتحقيقه
فبراير 2006
في الرابع عشر من فبراير، خرج بريان من غرفته وأعلن للأطفال وماري أن هذا هو عيد ميلاد بيجي التاسع والعشرين. أمرهم قائلاً: "ارتدوا ملابسكم للمدرسة. الليلة سنحتفل بعيد ميلاد والدتكم. إنها ترغب في أن نقضي وقتًا ممتعًا".
"هل سنقدم لها الهدايا؟" سألت أماندا.
"أنت على حق تمامًا، سألتقطهم ويمكنك تغليفهم"، قال وهو يبتسم لأول مرة منذ أيام.
لقد أوصل الأطفال إلى المدرسة، ثم ذهب إلى مكتب بيجي ليرى ما إذا كان بوسعه أن يحل محلها. في البداية، قام بالرد على مكالمات من السماسرة، لكنه اكتشف أن عروضهم للمنتجات المتعثرة قد تبخرت.
ثم اتصل بالسيدة نيكسون، التي أعطته إيصالات المبيعات الخاصة بأعمال السيد بينيت. وأخبرته أن لديها شيكات يجب توقيعها، وأن النقود المتوفرة لديها لا تكفي لتغطية هذه الشيكات. وطلب منها مقابلته في المقهى.
استدعى بريان جون لاركين لعقد اجتماع قصير. أعطاه جون لمحة عامة عما كان يحدث في السوق. كانت الإيصالات أعلى قليلاً من العام الماضي، لكن جون أبلغه أن جميع الشحنات قد تم استلامها، وأن المخزون يتضاءل.
كان بريان يستطيع أن يرى أن الجرد يتطلب اهتمامه، لكنه كان يعلم أيضًا أن هناك أمورًا أكثر إلحاحًا.
قال لجون "دعنا نخرج في جولة، سنتعلم أعمال المطاعم والأجهزة".
وبعد مرور خمسة عشر دقيقة، دخلا إلى متجر الأدوات المنزلية، فوجدا الموظف الأكبر سنًا، السيد هوارد، يقرأ إحدى الصحف. ولم يكن هناك أي زبائن في المتجر.
سأل براين عن مكان الموظف الأصغر سنًا، فأخبره أن لاري في استراحة القهوة. نظر براين إلى ساعته وسجل الوقت.
"السيد هوارد، هذا جون لاركن، مساعدي. إذا طلب منك جون القيام بشيء، فهذا يشبه إعطائي لك أمرًا."
رفع السيد هوارد نظره عن جريدته وأومأ برأسه إلى بريان بحذر، كما لو كان يفهم، لكنه لم يعجبه أن يُقال له ما يجب فعله من قبل شخص في سن جون.
"عندما يعود لاري، سيطلب منه جون أن يعمل على إزالة الغبار عن الأسهم. أود منك أن تنقل المعرفة التي اكتسبتها خلال مسيرتك المهنية المرموقة في مجال الأجهزة إلى جون. فهو يتعلم بسرعة. وسأكون مهتمًا جدًا بسماع ما تعلمه."
كان بريان يعلم أنه يضع جون في موقف حرج، لكنه أراد أن يُظهِر لموظفي الأجهزة من هو المسؤول. كان واثقًا من أن جون قادر على التعامل معهما.
قبل أن يغادر المتجر، أخذ بريان جون جانبًا وقال له: "عندما أعود، سوف نلقي نظرة على العلية. بعض الأشياء تبدو وكأنها موجودة هناك منذ مائة عام. ربما نتمكن من بيع بعض الأشياء باعتبارها من التحف".
وبينما كان يغادر، سمع جون يسأل السيد هوارد عن الموعد الذي يتوقع أن يعود فيه لاري. ابتسم بريان، سعيدًا لسماع جون يؤكد سلطته بالفعل.
لم يمضِ يومان قبل أن يعود بريان لفحص العلية. ولم يكن هناك أي زبائن في المقهى أيضًا. وجد السيدة نيكسون في كشك خلفي كان المكان المفضل للسيد بينيت لعقد الاجتماعات. أرته الفواتير المتراكمة التي يجب سدادها. فحص كل واحدة منها بعناية، مع إيلاء اهتمام خاص للكميات المطلوبة والأسعار.
كان بريان أول من اعترف بأنه لا يعرف سوى القليل جدًا عن صناعة إعداد وتقديم الوجبات، لكنه طرح الأسئلة، وطبق نفس المبادئ التي جعلت سوق السائقين مربحًا.
في ذلك المساء، احتفلوا بعيد ميلاد بيجي بأفضل ما يمكنهم. أعدت ماري وجبة خاصة، كاملة بالكعكة. انفصل برايان والأطفال أثناء غناء أغنية عيد ميلاد سعيد، لكن ماري ظلت جافة العينين، غير راغبة في إظهار عاطفتها. تركت الهدايا التي غلفتها أماندا دون فتحها في مكان بيجي على الطاولة.
في اليوم التالي، أودع بريان معظم الأموال من صندوق النقد، ووقع على الشيكات.
قام هو وجون بمقارنة الملاحظات، وقررا أن الأعمال الجديدة سوف تتطلب تدقيقًا دقيقًا. قرر برايان أنه بدلاً من وضع جون مسؤولاً عن أي من قطاعي العمل، فإنه سوف يمنح جون السلطة الكاملة للعمل نيابة عنه، وسوف يتناوبان على المهام.
لقد عرض على السيدة نيكسون مكتب بيجي السابق. ورغم أنها لم تكن مهتمة بالمسؤولية المتزايدة المتمثلة في الرد على الهاتف من أجل العمل في السوق وانتظار العملاء الذين يأتون بحثًا عن التحف، إلا أنها تقبلت هذه الخطوة وتكيفت معها بشكل جيد.
تلقى بريان اتصالاً من امرأة عرّفت عن نفسها باسم شيري كاسكو. "لدينا مجموعة دعم للأرامل والأرامل. اجتماعنا القادم في الخامس من مارس ونود منك الحضور."
"شكرًا لك، السيدة كاسكو، ولكنني مشغول جدًا بحيث لا أستطيع التفاعل اجتماعيًا في الوقت الحالي."
"هذا ليس ناديا اجتماعيا"، قالت قبل أن تسمع صوت انقطاع الخط.
مارس 2006
كان من الواضح أن أعمال السيد بينيت لم تكن ناجحة كما صورها الرجل العجوز. لم يسدد جميع المستأجرين في المبنى السكني إيجاراتهم في الموعد المحدد، وكانت تجارة الأجهزة متوقفة، وكان المطعم يخسر المال. ظل برايان يتساءل عما قد تفعله بيجي في مواقف معينة.
وكان التجار يشكون من أن بريان فقد اهتمامه بأعمال السوق، وتوقف السماسرة عن الاتصال بهم بفرص جديدة.
أفرغ ما تبقى من النقود من الصندوق وأودعه في البنك، لكنه لم يجد ما يكفيه. فقد هدد موردو المواد الغذائية ومستلزمات المطاعم بالتوقف عن توصيل الطلبات، كما احتجز بائعو المواد المعدنية الشحنات حتى يتم سداد الفواتير السابقة بالكامل.
لقد كلف جون لاري، الموظف الأصغر سناً في قسم الأدوات المنزلية، بتنظيف العلية. وقد تم بيع بعض العناصر إلى متجر التحف، وتم عرض بعضها الآخر على تجار السوق. وفي المجمل، سمحت العائدات لبريان بموازنة الحسابات لشهر مارس.
كان براين في حاجة إلى المال وفكر في بيع سيارة بيجي. أقنعته أماندا بالعدول عن هذا، قائلة إنها وفيليب ليسا في حاجة إلى دعوة زملائهما في الفصل إلى حفل عيد ميلادهما. لم يفهم فيليب هذا، وقال براين إن حفل عيد ميلادهما أصبح تقليدًا.
تم السماح لأماندا بدعوة خمسة من زملائها في الفصل، وساعد بريان فيليب في اختيار خمسة أعضاء من فصل رياض الأطفال لحضور الحفلة.
دعت أماندا فتاتين وثلاثة فتيان. ودعا فيليب جميع الفتيان.
ترك معظم الآباء أطفالهم في المدرسة، وطلب منهم العودة بعد ساعتين لتناول الكعكة والآيس كريم بينما فتح أماندا وفيليب هداياهم.
وكان الاستثناء الوحيد هو ماريان كيراتين، التي أنجبت ابنها تومي من صف فيليب في الروضة، وبقيت للحفلة.
تعرف عليها بريان من البنك، وعلم أنها قد تكون في وضع يسمح لها بإقراض أعماله، فتحمل وجودها.
كانت ماريان امرأة مسيطرة، معتادة على توجيه موظفي البنك. لم تكتف بجمع الأطفال من فئتين عمريتين مختلفتين معًا، بل كانت أيضًا تحافظ على اهتمامهم بالألعاب التي يلعبونها.
اشتكت أماندا لبريان من الطريقة التي تتولى بها ماريان إدارة الأنشطة. وقالت: "إنها حفلتي، ويجب أن أذكر ما نلعبه".
"أعلم ذلك عزيزتي، لكن حاولي أن تكوني لطيفة معها. فهي تعمل في البنك، وقد أحتاج منها أن تقرضنا بعض المال."
غادرت أماندا، قائلة إنها تبلغ من العمر ثماني سنوات ولا تحتاج إلى مساعدة السيدة.
لم يمانع بريان في الحصول على مساعدة ماريان، ولم يزعج ماري أن يقوم المصرفي بتوجيه الأنشطة.
تلقى بريان عدة مكالمات هاتفية أثناء الحفل، وكان يذهل في كل مرة يعود فيها ليرى أن ماريان تجعل الأطفال يلعبون لعبة جديدة.
"أنا أعلم ما تمر به"، قالت له.
نظر إليها بريان متسائلاً. كانت بنيتها الجسدية نحيفة. كان شعرها الأشقر المتسخ مربوطاً على شكل ذيل حصان، وكان هناك خط ظاهر على جبهتها، يبحث عن بعض الاعتراف بأنه يعرف ما كانت تقوله.
"لقد فقدت زوجي العام الماضي"، أوضحت.
"أنا آسف" قال، معتقدًا أن هذا ما أرادت سماعه.
"سوف يتحسن الأمر، صدقني"، قالت.
"لا أعتقد أن هذا سيحدث"، قال باختلاف.
"عليك أن تجري بعض التغييرات. لقد انتقلت إلى منزل جديد، ومنحني والدي وظيفة في البنك. لقد أحدث ذلك فرقًا كبيرًا بالنسبة لي. أوصي بشدة بالتغيير".
أخبرت ماري براين أنه مطلوب على الهاتف. فاعتذر عن السيدة كيراتين، واختفى حتى حان وقت تناول الكعكة والآيس كريم. حثت ماريان الأطفال على غناء أغنية عيد ميلاد سعيد لأماندا وفيليب.
كاد بريان أن ينهار عندما سمع الغناء، فقد اشتاق إلى بيجي، وتمنى لو كانت هناك لترى ابنتها وهي تبلغ الثامنة وطفلها وهو في الخامسة. غادر الغرفة، ولم يعد إلا في الوقت المناسب ليلوح للوالدين بينما كانا يبتعدان بالسيارة.
ابريل 2006
قام برايان ببعض التقييم الذاتي، وقرر أن ابنة المصرفي ربما قدمت له نصيحة جيدة. كان يعرف القليل جدًا عن إدارة مطعم أو متجر أدوات منزلية. كانت اتفاقية السيد بينيت تمنعه من بيع أي من الأعمال التجارية، لكنه كان بإمكانه تأجيرها لمشغلين لديهم خبرة في العمل.
أعلن عن كلا الشركتين، ونصح الموظفين بأن التغيير قادم.
كان يعمل ليلاً لتجهيز الشقة الشاغرة للإيجار، وناشد لويس التوقيع على عقد مستأجر.
عندما تأخر في سداد الدفعة الشهرية لجورجيا، تلقى مكالمة من زوجها. هدده كيرتس بالتحدث إلى السيد ويستون. وأكد له برايان أن الشيك في البريد.
حاولت شيري كاسكو مرة أخرى، ودعته إلى اجتماع دعم شهري. وأجابها برايان بنفس الإجابة، قائلاً إنه مشغول للغاية ولا يستطيع حضور الاجتماع.
مايو 2006
كان براين يفكر في الاتصال بروبرت، مديره في شركة البرمجيات، لمعرفة ما إذا كان بإمكانه استعادة وظيفته القديمة. ولكن مثل فكرته في بيع سيارة بيجي، أقنعته أماندا بعدم إجراء المكالمة.
"سننجح يا أبي. هذا ما كانت أمي تقوله دائمًا."
"هل أنت متأكدة من أن عمرك ثمانية أعوام فقط؟" سألها براين وهو يعانقها بقوة إضافية.
اتصل السيد ويستون ليخبره أن كيرتس اتصل به. وأخبر بريان المحامي بخطته لاستئجار المقهى ومتجر الأدوات، معلنًا أن الأمور ستتحسن قريبًا.
ولقد تغيرت الأمور. فقد أراد اثنان من التجار التخلي عن عقود الإيجار التي كانا قد أبرماها في سوق السلع المستعملة. وقالا إنهما لا يملكان شيئاً يبيعانه. وأكد لهما برايان أن منتجات جديدة في الطريق. ولم يكن هذا صحيحاً، ولكنه أقنع في النهاية أحد السماسرة بالعثور على سلع في حالة سيئة.
بطريقة ما، تمكن من اجتياز الشهر، وتمكن من سداد المدفوعات للجميع.
يونيو 2006
كان بريان واثقًا من أن حظه سيتغير، وهذا ما حدث بالفعل. فقد انتهى الأطفال من الدراسة في الصيف، وعادوا إلى غرفهم للنوم.
كان في مكتبه ذات يوم، يكتب للسيدة نيكسون، التي كانت تقوم بجولاتها لجمع الإيصالات اليومية.
"ما هو سعر هذه القطعة؟" سأل صوت أنثوي.
ذهب براين إلى الغرفة الأخرى ليجد امرأة تنحني لتنظر إلى الأبواب السفلية لخزانة ضخمة. كانت الخزانة قد أتت من غرفة طعام آل براون، وهي آخر قطعة من المنزل الذي كان يسكنه الآن. كانت الخزانة كبيرة الحجم، وكبيرة جدًا بالنسبة لمعظم الغرف، ولم تُبع.
كانت تنورة المرأة الحمراء مرفوعة إلى الخلف، لتظهر قمم جواربها السوداء. وكانت ساقاها تبدوان نحيفتين.
فجأة، استقامت واستدارت لتشاهد براين وهو يحدق في مؤخرتها. ابتسمت، من الواضح أنها شعرت بالرضا بسبب نظرة الذهول على وجه براين.
"يجب أن تكون العلامة... نعم، ها هي... تسعة وعشرون، خمسون"، قال وهو يتعافى بسرعة.
"إنه... كبير جدًا"، علقت.
"نعم،" وافق، دون أن يعترف بعدد الأشخاص الذين رفضوا ذلك لهذا السبب.
"أتساءل عما إذا كان ذلك مناسبًا"، فكرت.
"هل ترغب في معرفة القياسات؟" سأل بريان، وهو يفكر في مقدار الخصم الذي يجب أن يقدمه لإتمام عملية البيع.
"أنا لست جيدًا في القياسات. هل يمكنك أن تأتي إلى منزلي لترى ما إذا كان يناسبك؟"
أخذ بريان اسمها، دوريس كيلي، ورقم هاتفها، وعنوانها، ووعد بالاتصال بها لترتيب المرور على منزلها لمعرفة ما إذا كان لديها مكان لقطعة الأثاث الكبيرة.
"آمل أن يكون مناسبًا. أود أن أحصل عليه إذا كان... مناسبًا"، قالت وهي تشكل حرف "O" بشفتيها.
أراد بريان بيع قطعة الأثاث الكبيرة القبيحة، لكنه انتظر ثلاثة أيام قبل أخذ القياسات والاتصال بالسيدة كيلي. قالت إنها تخطط للبقاء في المنزل طوال الصباح، ووعدها بريان بعدم إهدار الكثير من وقتها.
وصل في الساعة العاشرة صباحًا، وفوجئ عندما فتحت السيدة كيلي الباب وهي ترتدي رداءً قصيرًا؛ مفتوحًا من الأمام ليكشف عن فتحة العنق المنخفضة لرداء نومها.
لقد عرف منذ دخوله المنزل أنه لا يوجد حائط مناسب للخزانة الكبيرة. على أية حال، كانت غرفة الطعام مفروشة بالكامل. لم تكن بحاجة إلى قطعة أثاث أخرى.
وضع بريان شريط القياس في جيبه، واستدار نحو الباب، وهو يفكر في إلقاء محاضرة على السيدة كيلي. كان رجلاً مشغولاً ولم يكن لديه وقت ليضيعه.
"يا مسكين، لا بد أنك تسبح في كمية زائدة من السائل المنوي. أنا أعلم بشأن زوجتك"، سمعها تقول، وهو يستدير نحو الباب.
"سيدتي،" قال قبل أن يستدير ليرى أنها خلعت رداء النوم، وكانت تحمل الجزء السفلي من ثوب النوم بين يديها، مستعدة لرفعه. "سيدتي،" بدأ مرة أخرى. "لقد رحلت زوجتي منذ خمسة أشهر فقط. كل شيء عنها لا يزال طازجًا في ذهني، وكأنها رحلت منذ أيام قليلة فقط. ما زلت أحاول التعود على رحيلها. لا تشفقي علي."
كان بريان خارج الباب متجهًا إلى شاحنته عندما سمعها تنادي باسمه. "لا تذهب يا سيد السائق. عد، سأدفع ثمن الأثاث. أعلم أنه لا يوجد مكان له في منزلي. يمكنك الاحتفاظ به. من فضلك عد."
واصل سيره، ثم ركب شاحنته وقادها إلى المقبرة التي دُفنت فيها بيجي. جلس ووضع يده على شاهد قبرها.
"أحتاج إلى نصيحتك، بيج. ما المبلغ الذي تعتقدين أنه قد يساوي ممارسة الجنس الجيد مني؟ لقد رفضت اليوم مبلغ 29،500 دولار. ما المبلغ الذي يجب أن أنتظره؟ هل تعتقدين أنه كان بإمكاني الحصول على ثلاثة آلاف دولار؟ شكرًا عزيزتي، من الجيد أن أسمع ضحكتك. لديك دائمًا طريقة تجعلني أشعر بتحسن"، قال وهو ينهض للمغادرة. "أوه، نعم، الأطفال بخير. سأحضرهم معي في المرة القادمة".
تلقى عرضًا من شخص مهتم بتأجير متجر الأدوات. أجرى براين مقابلة مع الزوجين، وتأكد من أنهما مؤهلان لإدارة المتجر، وذكر شروط عقد الإيجار. كان يعتقد أنه توصل إلى اتفاق حتى أشار الزوج إلى البقع الموجودة في بلاط السقف.
قام براين وجون بإصلاح السقف واستبدال بلاط السقف في متجر الأدوات والمقهى. طلب من الزوجين العودة، لكنهما لم يعودا مهتمين.
يوليو 2006
كان موسمًا مزدحمًا في سوق السلع المستعملة في الهواء الطلق. كان السماسرة يتصلون بالفرص، وكانت المنتجات الجديدة تصل أسبوعيًا. كان التجار سعداء، لكن بريان كان يواجه صعوبة في دفع أجور الجميع.
وعلاوة على ذلك، حذرته شركة التأمين من أنه سيضطر إلى استبدال الدرجات الخارجية المؤدية إلى الطابق الثاني من المبنى. وزعم برايان أن الطابق الثاني لم يكن قيد الاستخدام. حتى أنه دعا المفتش إلى التحقق بنفسه. وبالفعل، تم إزالة كل شيء، باستثناء دلو من القطران استخدمه برايان وجون لترقيع السقف.
على مضض، حصل بريان على عروض أسعار لاستبدال السلالم.
أخبرت السيدة نيكسون برايان أن السيدة دوريس كيلي عادت مرتين لإلقاء نظرة على الخزانة العتيقة. لم تقل أي شيء، لكن برايان شعر أن السيدة كيلي ألمحت إلى حدوث علاقة جنسية بينهما.
يا للعار! هل كان عليه أن يمارس الجنس معها لإسكاتها؟
تسعة وعشرون، خمسون سيكون مفيدًا. ماذا ستقول بيجي؟ قرر زيارتها ومعرفة ذلك.
وصلت الأسعار الخاصة بالسلالم الجديدة. هل يجب عليه أن يطلب قرضًا من السيدة كيراتين، الموظفة المصرفية؟
بفضل الأعمال التجارية الاستثنائية في السوق خلال شهر يوليو، تمكن من سداد جميع الفواتير.
كان عبء دفع رواتب الموظفين، ودفع تكاليف الشحنات الواردة، ودفع مستحقات جورجيا يثقل كاهل برايان بشدة. كان بإمكانه أن يرى أن قلقه المستمر كان يؤثر على جون والسيدة نيكسون والأطفال. كانت ماري هي التأثير الثابت الوحيد على الجميع.
لم يكن في حاجة إلى المكالمة الهاتفية من كيرتس، الذي اشتكى من تأخر وصول الدفعة الخاصة بشهر يوليو. "سأرسل زوجتي إلى هناك لإلقاء نظرة. في المرة القادمة التي تتأخر فيها، سأحضر بنفسي".
أراد بريان أن يطلب من الوغد أن يذهب إلى الجحيم، لكنه لم يفعل، معتقدًا أن حظه سوف يتغير.
"سوف أكون سعيدًا باستقبال زوجتك في المطار"، قال.
أغسطس 2006
تذكر بريان وعد أخته بزيارته في ذلك الصيف بمجرد أن يسمع صوتها.
"مبروك حصولك على شهادتك" قال.
"لم تسمع، أليس كذلك؟"
"سمعت ماذا؟ ألن تأتي لزيارتنا؟ نحن جميعًا نتطلع إلى رؤيتك."
"لقد مات يا بريان. لقد قُتل داني منذ أسبوعين. قالوا إنها كانت نيرانًا صديقة. ما هي النيران الصديقة على أي حال. هل يمكنك أن تخبرني بذلك؟"
"جيني، أختي العزيزة، جيني، أنا آسف جدًا"، قال براين وهو يبكي.
أخبرته جيني، شقيقته الصغيرة التي لم يكن يعرفها جيدًا، أن زوجها قُتل في أفغانستان، وأنها قبلت وظيفة التدريس ولن تتمكن من الوفاء بوعدها بزيارته وعائلته. "كانت باربرا رائعة. سنعيش معًا ونقوم بالتدريس في نفس المدرسة".
"من هي باربرا؟" سأل.
"إنها أخت داني. إنها شخص رائع."
"من الجيد أن تكون مع أحد أفراد عائلة داني"، قال براين، وبدأ يجمع نفسه.
كان سعيدًا بطريقة ما لأن أخته لن تأتي. وبينما كان يتوق إلى مواساتها، فإن خسارة جيني الأخيرة ستضخم ذكرياته عن بيجي. اشترى هدية تخرج باهظة الثمن، وكتب لها رسالة طويلة، وطلب من الأطفال رسم رسومات لتشجيع عمتهم. ولكن عندما جهز الطرد لإرساله، أدرك أنه لا يملك عنوانها. بل إنه لم يكن يعرف حتى اسمها بعد الزواج. كان الاتصال بوالديه للحصول على المعلومات أمرًا غير وارد. كانا ينتقدانه لعدم بقائه على اتصال بعائلته. وباستثناء هدية عرضية لفيليب، نادرًا ما سمع من والديه. كانا يتظاهران بأن أماندا غير موجودة.
~
لم يكن لدى برايان الوقت للتفكير في فقدان أخته. لم يكن هناك ما يمنع زائرته الأخرى من القدوم. دخلت جورجيا إلى المحطة وهي متلهفة. لم تكن هذه هي نفس السلوكيات الهادئة التي أظهرتها من قبل. قرر برايان أنها تتصرف كما يريد زوجها، صارمة وغير قابلة للتنازل.
لقد اصطحبها إلى نفس الفندق الذي أقامت فيه هي وزوجها وابنها عندما أتوا لحضور جنازة والدها. لقد ساعدها في حمل حقيبتها، وطلبت منه الانتظار بالخارج بينما تقوم بتغيير ملابسها إلى ملابس أكثر راحة. عندما انضمت إليه، كانت ترتدي بنطالاً يصل إلى الركبتين وقميصًا من نفس اللون وحذاءً رياضيًا. كان الوقت بعد الظهر، وكان لديهم الوقت لتجوال المحلات التجارية إذا أرادت. سألها عما تود رؤيته أولاً.
"أود أن أرى المنزل الذي نشأت فيه"، قالت.
كان بريان يشعر بالحرج. كان يرغب في أن يُريها كيف تم تجديد متجر الأدوات والمقهى. كما كرس الكثير من وقته للمبنى السكني.
"لم يكن لدي الوقت الكافي لتجهيز منزل والدك للإيجار، لكنه التالي في قائمتي"، قال باعتذار.
كان عليه أن يمر بمكتبه للحصول على المفتاح. بقيت جورجيا في شاحنته.
"هذا هو عملي الرئيسي"، قال وهو يشير إلى المباني التي تضم السوق، والتي لم تكن تبدو مثيرة للإعجاب للغاية لأنها كانت مغلقة في أيام الأسبوع.
لم يكن قد دخل منزل السيد بينيت منذ فترة، بل كان أكثر قذارة مما يتذكره.
لم يبدو أن جورجيا لاحظت الغبار والأوساخ. توجهت إلى أعلى الدرج. وتبعها.
"كانت هذه غرفتي عندما كنت ****"، قالت.
قال بريان وهو يتساءل كيف يمكنه أن يثني على ذوقها في الزخارف: "لقد شككت في الأثاث الذي رأيته، فقد كانت غرفتك". كانت الملصقات ملطخة ومتقشرة عند الزوايا. ولم ير أي شيء يستحق التعليق عليه.
فتحت أحد الأدراج على طاولة الزينة وأخرجت عقدًا من اللؤلؤ. "ارتديت هذه في حفل التخرج. كان صديقي جريجوري. كان في السنة الأخيرة من الجامعة".
حاول بريان أن يفكر في شيء ليقوله، لكن تذكر المدرسة الثانوية لم يكن من بين المواضيع المفضلة لديه في الحديث. كما أنه لم يحضر حفل التخرج الخاص به أو حفل التخرج الخاص به.
جلست جورجيا على السرير، مما جعل الغبار من الغطاء يملأ الغرفة.
قالت وهي تنظر إليه: "اعتدت أن أتخيل نفسي وغريغوري على هذا السرير". ألم تكن تعلم أن الغبار يتراكم في شعرها؟
سأل براين، وهو يشجعها على العثور على موضوع يثير اهتمامها، "هل قضى جريجوري الكثير من الوقت في هذه الغرفة؟"
كانت مستلقية على ظهرها تنظر إلى براين. "لم يكن والدي ليسمح لغريغ بالدخول إلى غرفتي. لقد كان هذا مجرد خيالي".
شعر بريان بعدم الارتياح وهو يقف فوقها. جلس على حافة السرير، وما زال ينظر إلى الأسفل. لم تتفاعل مع تغيير وضعيته، باستثناء توقفها عن التنفس لعدة ثوانٍ. "ماذا فعلتما أنت وغريغوري معًا؟"
"لقد كان مجرد خيال."
"أفهم ذلك. كنت أتساءل فقط عما حدث في خيالك."
"لقد قبلني"، قالت بصوت خافت لم يستطع بريان سماعه. لماذا كانت تخبره عن خيال راودها منذ عشرين عامًا؟ هل كانت تريد أن تتخيله؟
"هل كنت خائفة من أن يأتي والدك ويجدك؟"
"لم يدخل والدي غرفتي أبدًا. لكنني كنت خائفة من أن يسمعنا."
كان براين يواجه صعوبة في تصور المشهد. كان عليه أن يكتم ضحكته. "هل كانت قبلات جريجوري مزعجة؟"
"لقد كنت أنا. لقد تأوهت عندما فكرت في أنه يقبلني"، قالت، ولم ترمش عندما انحنى برايان ليقبلها على شفتيها. كان الأمر وكأنها تريد أن يحدث ذلك. كانت القبلة قصيرة، وانتهت عندما شعر بشفتيها تتحركان على شفتيه.
"لم أسمعك تئن" قال مازحا.
"لم أتأوه إلا عندما استلقى جريج على السرير وقام بتقبيلي كما يفعل الفرنسيون"، قالت وهي تتحدث بصراحة عن تجربتها الخيالية مع شخص يدعى جريجوري.
كان براين ممزقًا. فقد ظن أنه سمع بيجي تضحك عليه، وتخبره أنها تعلم ما هو على المحك. ثم قلب جسده، وخفض شفتيه إلى شفتي جورجيا، متظاهرًا بأنه بيجي الذي كان يقبله.
كان يومًا حارًا من شهر أغسطس، وسرعان ما انخرطا في معركة ألسنة. أدرك برايان أنه انتصب، وشعر به يطعن فخذ جورجيا الضخمة. سمع أنينها، وأدرك أنهما بدأا في التعرق.
حاول أن يحافظ على صفاء ذهنه، فقام بقياس كل حركة حتى يكرر ما تخيلته جورجيا. وعندما لمس صدرها بيده، ردت بتأوه عميق، وجذبته نحوه. ولأنه اعتقد أنه قد أثار اهتمامها، فك براين اثنين من الأزرار، ووضع يده على صدرها المغطى بحمالة الصدر.
أصبحت جورجيا امرأة برية، دفعت جسده جانبًا، ورفعته، ووضعت يديها خلف ظهرها، ثم سحبته إليها مرة أخرى، وربطت شفتيها بشفتيه.
سرعان ما اكتشف أنها خلعت حمالة صدرها. لمس بريان ثدييها، وضغط عليهما، ولمس الحلمات. احتضنته جورجيا بقوة، وأطلقت أنينًا في فمه، ثم أدارت جسدها لتفرك عضوها الذكري بقضيبه المنتصب.
ولكن عندما أزال بريان يده من على صدرها ووضعها في مكان التقاء ساقيها، سحبت شفتيها بعيدًا وقالت: "لم نصل إلى هذا الحد".
"أوه، أنا آسف،" اعتذر بريان، وقبّلها برفق على شفتيها، ثم ابتعد، معتقدًا أن عمله قد انتهى.
"ذهب جريج إلى الكلية، وكان لدي صديق جديد في سنتي الأخيرة." قالت جورجيا وهي تنظر إليه بهدوء.
"ما اسمه؟" سأل بريان محاولاً أن يبدو مهتماً.
"نيلسون، لقد تركته يفعل المزيد."
هل كانت لا تزال تتخيل أم أنهما ونيلسون فعلا المزيد. "هل جاء نيلسون إلى غرفتك؟"
"أوه، لا، والدي لن يسمح بذلك."
لقد أجابت على سؤاله. جاء نيلسون إلى غرفتها في خياله فقط.
بدأ بريان من جديد، يقبلها، الآن نيلسون، يقبلها على الطريقة الفرنسية، يسمع أنينها، يدخل يده تحت حمالة صدرها، يسمع أنينها يصبح أعمق عندما يلمس حلماتها، وأخيرًا يقفز، ويحرك يده نحو جسدها.
شعر بيديها تتحركان بينهما، وعرف أنها كانت تفك حزامها، ثم سمع صوت السحاب وهو يُفتح. أدخل يده في الفتحة التي أحدثتها، وشعر بفرجها الرطب.
دارت أفكار براين في ذهنه. هل كانت بيجي تراقب؟ هل كانت توافق على ما كان يفعله لتحويل خيال جورجيا إلى حقيقة؟ ماذا سيفعل كيرتس إذا اكتشف أن زوجته تفتح ساقيها، وتئن في فمه، وتحثه على تدليك فرجها بقوة أكبر.
دفع براين سراويل جورجيا إلى الجانب، وأدخل إصبعين في شقها، ووجد بظرها بإبهامه، على أمل أن يجعلها تصرخ باسم نيلسون. نجح الأمر؛ "نيلسون، أنت تفعل لي ما هو جيد جدًا!"
رفع بريان يده من بين فخذيها، وشاهد جورجيا ترتجف، وأغلقت عينيها، وارتعشت شفتاها بابتسامة شكر.
ظن بريان أن عمله قد انتهى، فنهض من السرير، لكنه أدرك أنه كان مخطئًا. كانت تخلع حذائها الرياضي وتخفض بنطالها وملابسها الداخلية.
كان هذا سيئًا للغاية، سيئًا للغاية. كان يعلم أنه إذا رفضها الآن، فإن جهوده ستذهب سدى. "أرجوك سامحني يا بيجي"، فكر وهو يفك أزرار قميصه ويخلع حذائه ويخفض سرواله.
"ناولني محفظتي من فضلك" كسرت جورجيا الصمت.
وجد حقيبتها على منضدة الزينة، فناولها إياها. كانت الآن عارية تمامًا باستثناء الجوارب البيضاء. كانت قطرات العرق تتدحرج من جبينها، وعلى طول الوادي بين ثدييها. كان مهبلها لامعًا، وكانت شفتاها مفتوحتين.
لم يسبق لبرايان أن رأى امرأة تدخل الحجاب الحاجز في فتحة مهبلها من قبل. كانت أسنان جورجيا العلوية بارزة فوق شفتها السفلية، وأومأت برأسها للإشارة إلى أنها شعرت أن هذا صحيح. رفعت ذراعيها وفتحت ساقيها، مرحبة ببرايان في سريرها.
دخل بين ساقيها، وخفض شفتيه على إحدى حلماتها، وشعر بيدها توجه ذكره إلى فتحتها.
كانت دوريس كيلي محقة؛ فقد كان لديه كمية وفيرة من السائل المنوي، والتي أودعها داخل جورجيا بدفعته الثالثة. أصدرت صوتًا متذمرًا للتعبير عن انزعاجها، لكنها تأوهت بارتياح عندما وجدت أن برايان لم يتوقف.
كان لا يلين، يخرج إحباطه لأنه اضطر إلى أن يكون خيالها، ويمارس الجنس مع زوجة رجل آخر لينتقم من كورتيس، ويدفع بقوة أكبر عندما يسمع ضحكة بيجي الموافقة.
اشتكت ينابيع السرير الصغير، وتحول الغبار إلى طين واختلطت قطرات العرق بين بطونهم وتدحرجت على السرير. عرف براين أنها بلغت ذروتها من الطريقة التي أغلقت بها ساقيها حول فخذيه، لكنه لم يتوقف عن الدفع.
"نيلسون!" صرخت.
كان براين قريبًا. أعطته ثلاث دفعات أخرى التحرر الذي كان يبحث عنه. توقف ونظر إليها. كانت تتنفس بصعوبة، مرتخية، وتبتسم له. هل كانت تعتقد أنه نيلسون؟
قام وبدأ يرتدي ملابسه.
"هذا المكان قذر. أحتاج إلى الاستحمام. هل يوجد ماء ساخن؟" سألت.
"لا، سخان المياه غير مضاء. لم يكن لدي وقت للعمل في هذا المنزل."
"اصطحبني إلى الفندق" قالت بنبرة متطلبة جعلت بريان يعتقد أن جهوده لإرضائها قد نسيها.
بينما كانت جورجيا تستحم، اتصل بريان بماري ليخبرها أنهما سيستقبلان ضيفًا على العشاء. خرجت جورجيا من الحمام وهي ترتدي منشفة ملفوفة حول جسدها، وراقبها بريان وهي ترتدي الملابس الداخلية وحمالة الصدر وتنورة صيفية وبلوزة وصندلًا.
الفصل الثامن: القيام بذلك من أجل المال
قدّم بريان جورجيا لعائلته، واعتذر لكي يستحم. كان الأطفال فضوليين بشأن الزائرة، لكن أماندا اشتبهت في أن المرأة كانت شخصًا مميزًا، وحذرت فيليب من أن يلتزم بآدابه، وذكرته بأن والده لم يكن يعتاد على دعوة النساء إلى العشاء.
تألف العشاء من طعامهم الصيفي المعتاد، شرائح الدجاج، والسلطات، والشاي المثلج، ولفائف الخبز المصنوعة منزليًا من قبل ماري. وقد قدمت الآيس كريم للحلوى.
بعد العشاء، طلب بريان من الأطفال أن يذهبوا إلى الفراش في وقتهم المعتاد، وهي إشارة إلى أنه لن يعود في الوقت المناسب لوضعهم في الفراش.
شكرت جورجيا ماري على الوجبة، وودعت الأطفال، وأخبرت برايان أنها بحاجة للذهاب إلى الفندق. كان كيرتس ينتظر مكالمتها.
قالت: "تعال إلى الداخل، لدي بعض الأمور التي يجب أن أناقشها ولن يكون هناك وقت غدًا، لأن لدي رحلة مبكرة".
كان هذا خبرًا جيدًا بالنسبة لبريان. فالرحلة المبكرة تعني أنها لن يكون لديها الوقت الكافي للتجول في المبنى السكني أو الشركات. قال لها: "آمل أن يكون لديك وقت لتناول الإفطار".
لم يكد يدخلا الغرفة حتى قفزت عليه، وألقت ذراعيها حوله، وضمت شفتيها إليه. هل كانت تعتقد أنه نيلسون، ولديها خيال آخر لتلعبه؟
كانت بريان قد فتحت جميع الأزرار الموجودة على قميصها عندما قاطعها رنين الهاتف.
"مرحبًا، أوه، مرحبًا، عزيزتي. كنت سأتصل بك للتو... إنه ليس... إنه رجل لطيف للغاية... لا، إنه متعاون و..."
كانت جورجيا تحرك السماعة إلى أذنها الأخرى حتى تتمكن من الخروج من البلوزة، وكان بريان يفك حمالة صدرها.
"لا تقل ذلك، كيرتس. لقد قلت إنه متعاون. لقد أعادني للتو إلى الفندق بعد تناول العشاء مع عائلته."
كانت حمالة صدرها غير مرفوعة، وكان بريان يمسك بكلا الثديين من الخلف.
"لا، لقد غادر. سنتناول الإفطار قبل أن يأخذني إلى المطار في الصباح"، قالت جورجيا في سماعة الهاتف قبل أن تدير رأسها لتقبل شفتي براين. ثم سرعان ما أدار فمها مرة أخرى إلى سماعة الهاتف.
"في بعض الأحيان، قد تكون شخصًا سيئًا حقًا. لقد فقد زوجته بعد وفاة والده بفترة وجيزة."
وجدت بريان الأزرار التي كانت تربط تنورتها معًا على الجانب، ثم حركت وركيها حتى تصل إلى كاحليها.
"إنه يمر بوقت عصيب الآن. سوف يسدد المدفوعات... سترى ذلك."
استدارت غلوريا لمواجهة براين، وضغطت بشفتيها على شفتيه وثدييها على صدره.
"لم أنهار. لا، كوني امرأة بخيلةً لا يتفق مع شخصيتي، لكنني أفعل بالضبط كما أخبرتني."
وضعت سماعة الهاتف بين رقبتها وكتفها، وسحبت قميص براين فوق رأسه.
"أليس هو في خزانة الدواء؟"
أمسكت جورجيا بالسماعة على أذنها بينما انحنت لامتصاص إحدى حلمات بريان.
"تحقق من حامل السرير."
وبعد ثانية واحدة تحدثت بقلق.
"لم أحضره معي. لماذا أفعل ذلك؟"
كانت تفك حزامه عندما صرخت في الهاتف، "لا تتصل بي مرة أخرى. سأستحم وأذهب إلى السرير".
كان بريان على يديه وركبتيه، يسحب ملابسها الداخلية إلى أسفل، عندما سمعها تواصل المحادثة.
"لقد مارس معي الجنس في سرير طفولتي، كيرتس. المنزل متسخ، وكنت مستلقية على الأرض مغطاة بالغبار، لكنني لم أهتم. كان الجو حارًا وكنا نتعرق مثل الخنازير. كنت أعيش خيالات المراهقة وكان الأمر ممتعًا للغاية. إنه يأكل مهبلي الآن، وكيرتس، سوف يمارس معي الجنس مرة أخرى وهذه المرة لن يكون خيالًا".
رفع بريان رأسه، وقد أصابه الفزع مما كانت تقوله لزوجها. ابتسمت له، قبل أن تعيد السماعة إلى مكانها.
نهض بريان على قدميه، وراقب جورجيا وهي تحمل حقيبتها إلى الحمام. التقط الملابس المتروكة، وخلع بنطاله وشورته وحذائه، وسحب أغطية السرير.
لقد مارسا الجنس مرتين أخريين في تلك الليلة، الأولى في وضعية المبشر، والثانية في وضعية الكلب بعد أن امتصت قضيبه. حاولت إقناعه بالبقاء معها طوال الليل، لكنها فهمت عندما ذكرها بأن لديه ***** صغار.
أدرك بريان أن تناول الإفطار في الصباح التالي أمر مستحيل بمجرد أن رآها تخرج من الحمام. بدأ يخلع ملابسه في اللحظة التي أسقطت فيها المنشفة.
كانت ستبقى يومًا آخر لو لم يذكرها بأنها ستضطر إلى الاتصال بكورتيس لإخباره.
لقد شعر ببعض الرضا خلال المرة الثانية التي قضياها في ذلك الصباح، وقال لنفسه إنه لم يكن يمارس الجنس مع زوجة كيرتس فحسب، بل كان يمارس الجنس أيضًا مع ابنة الرجل الذي مارس الجنس معه. لقد دفع بقوة أكبر، مما جعل جورجيا تلهث عندما أدرك أن السيد بينيت قد ضمن مستقبل ابنته من خلال جعل برايان وبيغي يدفعان ثمنًا لم يكن ليتمكن من تحقيقه من أي مشترٍ آخر.
"لقد آذيتني يا بريان" قالت ذلك عندما قذف سائله المنوي داخل مهبلها.
"كنت أنا من كنت تمارس الجنس معه، وليس نيلسون. على أية حال، اعتقدت أنك تحب ممارسة الجنس العنيف".
"أنا أحبها خشنة. لم تؤلمني كثيرًا. هل لدينا الوقت مرة أخرى؟"
ضحك براين وقال لها وهو يصفعها على مؤخرتها: "أسرعي، علينا أن نتجاوز حد السرعة كما هو الآن". عبست قبل أن تندفع إلى الحمام.
كانوا في طريقهم إلى المطار عندما سألها إذا كان كورتيس لا يزال على الخط عندما كانت تصف الغرفة القذرة التي مثلوا فيها خيالها.
"قد أكون غبية، لكنني لست غبية. كان سيقتلني. لقد اتهمني بإحضار الحجاب الحاجز معي"، قالت بصوت مبتهج.
"لقد سمعت. كيف ستشرح لي أين كان ذلك؟"
فتحت جورجيا حقيبتها، وخفضت نافذة السيارة، وألقت الحجاب الحاجز على الطريق المزدحم. وقالت وهي تضحك مثل تلميذة في المدرسة: "أعتقد أنني فقدته".
"لن يكتشف ما فعلناه، أليس كذلك؟" سأل بريان، وهو لا يهتم حقًا إذا اكتشف كورتيس أنه مارس الجنس مع زوجته.
"سيثير الجحيم عندما أخبره أنني لا أعرف ما حدث لحجابي الحاجز، لكنه لن يعرف أبدًا عن الليلة الماضية وهذا الصباح."
"أنا سعيد لأنك تمكنت من تحقيق حلمك في المدرسة الثانوية."
"شكرًا لك على مساعدتي. أعتقد أنك تعرف سبب قيامي بذلك. أتمنى أن يكون والدي يشاهد."
"آمل أن يكون كذلك أيضًا"، قال بريان. "لقد كان دائمًا جيدًا معنا حتى النهاية. أعتقد أنك تعلم أنه خدعني في الصفقة".
ظلت جورجيا صامتة لبضع ثوانٍ. "لدي بعض المال الذي لا يعرفه كيرتس. سأستخدم بعضه لسداد دفعة شهر أغسطس الخاصة بك. ستكون هذه هديتي الخاصة لك، لكن لا تتوقع مني أن أفعل ذلك مرة أخرى".
كان بريان مندهشا. "شكرا لك، جورجيا."
"شكرًا لك، بريان، لأنك جعلت مهبلي مؤلمًا للغاية لدرجة أنني لن أرغب في ممارسة الجنس مع كورتيس لمدة شهر."
ضحكوا وتبادلوا القبلات الوداعية في المحطة، وهم يعلمون أنهم لن يروا بعضهم البعض مرة أخرى.
في ذلك المساء، أخذ بريان الأطفال إلى المقبرة، وتحدث كل منهم بصمت إلى بيجي. ظن بريان أنه سمع ضحكتها، وتخيل أنها قالت: "كانت تلك ليلة مربحة. لقد أخبرتك أن قيمتك تفوق ألفين وتسعمائة وخمسين دولارًا".
بدأ صوتها يتلاشى، وأدرك بريان أنها كانت تركز انتباهها على أماندا وفيليب.
الفصل التاسع: لقاءات عابرة
كان شهر أغسطس شهرًا مربحًا. وبفضل وعد جورجيا بالتنازل عن المبلغ الذي كان كيرتس يتوقعه، تمكن برايان من جلب شاحنات محملة بالمخزون للسوق.
بدأ يتلقى رسائل إلكترونية من شخص يستفسر عن الإعلانات التي نشرها لتأجير المقهى. ادعى هنري جيبونز أنه يتمتع بخبرة في المطاعم، ومن خلال الأسئلة التي طرحها هنري، أصبح برايان واثقًا من صحة ادعاءاته.
في كل مساء تقريبًا، كان هناك بريد إلكتروني جديد، يريد معرفة كل شيء بدءًا من عمر معدات المطبخ وحتى حجم المنافسة التي يواجهها المقهى.
كان بريان يعرف عادة إجابات أسئلة هنري ويجيب عليها بسرعة. كان لديه أسئلته الخاصة؛ هل هنري قادر على سداد ديونه، وهل لديه أسرة، وكم عدد الساعات التي كان على استعداد لتكريسها للعمل؟
كان براين حريصًا على منح عقد لاستبدال السلالم المؤدية إلى الطابق الثاني من المبنى، فذهب إلى منزل السيد بينيت لنقل زجاج الساندويتش إلى متجر التحف.
كانت ليلة حارة، قرب نهاية شهر أغسطس، وأخذ بريان أماندا وفيليب معه.
فتح بريان بعض النوافذ في الطابق السفلي، وحذر الأطفال من إثارة الغبار.
لقد جعل أمادا تعمل على تغليف قطع الزجاج بالصحف وطلب من فيليب أن يعبئها بعناية في الصناديق، والتي حملها بريان إلى خارج شاحنته.
في إحدى رحلاته إلى الشاحنة، رأى بريان سيارة لويس بانكس تتوقف. لم يفاجئه هذا لأن لويس كانت تسأله دائمًا عن موعد تجهيز المنزل للإشغال. ومع ذلك، فوجئ برؤية ماريان وتومي كيراتين يخرجان من السيارة.
"هل يمكننا أن نلقي نظرة، بريان؟ لقد كنت أخبر السيدة كيراتين عن هذا الفيكتوري الصغير الرائع."
كان بريان يحاول إيجاد ذريعة لإبعادهم عن المنزل عندما تحدثت ماريان قائلة: "السيد درايفر وأنا نتعامل بالاسم الأول. أبناؤنا أصدقاء".
قال بريان شيئًا عن أن المنزل قذر، لكنه لم يستطع رفض طلب لويس بإظهار المنزل لماريان.
قادت لويس الجولة، مشيرة إلى ميزات المنزل التي لم يلاحظها بريان بالكاد. توقفت ماريان للدردشة مع أماندا، وعندما رأى فيليب وصول تومي، توقف عن تعبئة الصناديق لإظهار بعض الأشياء الرائعة في المنزل القديم لصديقه في رياض الأطفال.
تبع بريان لويس وماريان، على أمل أن تكون الجولة قصيرة قدر الإمكان. كانا في الطابق العلوي، في نفس الغرفة التي ساعد فيها بريان جورجيا على تجربة خيالها، عندما سمع صراخ أماندا.
"أبي، تعال بسرعة، يا أبي!"
بريان، اعتقدت أنها قطعت نفسها بقطعة زجاج مكسورة، نزلت الدرجات الثلاثة في وقت واحد.
فتحت أماندا مكتبها، ورفعت مظروفًا ليراه بريان. كان المظروف مليئًا بالنقود.
عندما أدرك أن المظروف كان من بين الأظرف التي وضعتها بيجي عبر الطاولة للسيد بينيت كدفعة مقابل عقارهم الأول، أعاد بريان المظروف إلى المكتب وخفض الجزء العلوي منه.
ثم حمل ابنته بين ذراعيه، ولم يقل شيئًا، بينما كان ينظر حوله ليرى أين كان ابنه. ظهر فيليب وتومي عند باب القبو، ويبدو عليهما الذنب بسبب التجسس.
كان بريان يهمس في أذن ابنته، "أنتِ شابة رائعة. تظاهري وكأن فأرًا أخافك"، قال، وشعر بجسد أماندا الصغير يرتجف من الإثارة.
"ماذا حدث؟ هل أماندا بخير؟" كانت ماريان، ولويس خلفها مباشرة.
"لقد رأيت فأرًا، لكنني بخير الآن"، قالت أماندا وهي تعانق براين بقوة قدر استطاعتها.
"أين هو؟" سأل فيليب.
"لقد ذهب"، قالت أماندا لأخيها.
"متى تتوقع أن يكون هذا المنزل جاهزًا للبيع؟" سألت ماريان.
قال بريان وهو ينظر إلى ابنة المصرفي: "الاتفاقية تمنعني من بيعها، لكنني آمل أن تكون جاهزة للتأجير بحلول نهاية العام". كانت ترتدي ملابس غير رسمية، تنورة ملفوفة حول جسدها تظهر ساقيها، وقميصًا ملونًا زاهيًا يلتصق بثدييها الصغيرين. وجد بريان نفسه يراقب الطريقة التي تدعم بها رقبتها الطويلة وجهها الجميل. أدرك أنها كانت تراقبه وهو ينظر إليها.
"أود أن أرى ما تخطط له، ولكن لا أستطيع الانتظار كل هذا الوقت. لقد كنا نعيش مع والديّ"، أوضحت.
لم يكن بريان يعرف نوع التجديدات التي يعتزم القيام بها لجعل المنزل جاهزًا للسكن. قال: "سيسعدني أن أعرض عليك الخطط"، متسائلاً عن السبب الذي دفعه إلى قول ذلك.
تحدثت لويس قائلة: "إحدى الشقق شاغرة. يمكنك الانتقال إليها أثناء انتظار بريان لإجراء التعديلات على هذا المبنى القديم الجميل".
"ينبغي لي حقًا أن أشتري بدلًا من أن أستأجر. ليس لدي سوى وقت محدود لإعادة استثمار الأموال التي ستعود عليّ من بيع منزلنا"، أوضحت ماريان وهي تنظر إلى براين باعتذار.
"دعونا ننظر إلى الفناء الخلفي"، اقترحت لويس، وابتسمت ماريان لبريان قبل أن تتبع سمسار العقارات على مضض إلى الخارج. تبع تومي والدته، وتبعه فيليب مع صديقه.
لم يتمكن بريان من فتح المكتب بسرعة كافية. قال وهو يتحدث إلى نفسه أكثر من حديثه إلى أماندا: "كما توقعت، وصلت جميع المدفوعات التسعة عشر".
"ما الأمر يا أبي؟"
"لقد دفعت أنا وأمك للسيد بينيت ثمن المنزل الصغير الذي يقع فيه متجر التحف نقدًا. يمثل كل واحد من هذه الأظرف مدفوعات عام واحد، بالإضافة إلى الفائدة. لم يودع أيًا منها. يتعين علينا إخفاء هذا عن فيليب. سوف يثرثر بشأنه مع شخص ما."
"هل سنحتفظ بها؟ ألن يكون هذا مثل... السرقة؟" سألت أماندا.
"لا، ليس هذا سرقة. لقد اشترينا كل العقارات كاملة بمحتوياتها. هذه الأموال ملك لنا، ولكن لا يمكننا إخبار الآخرين بذلك لأن النقود ليست سهلة الإيداع في البنك كما يعتقد معظم الناس."
دخل فيليب إلى المنزل ليجد والده وأخته في عناق، ويضحكان بسعادة بشأن شيء ما.
"ماذا حدث؟" سأل فيليب.
"أنت صغير جدًا لتفهم"، قالت أماندا.
"ماذا وجدت أنت وتومي في الطابق السفلي؟" سأل بريان ابنه.
"الكثير من الأشياء."
"ارجع إلى هناك وانظر حولك. عد عندما تتمكن من إخباري بخمسة أشياء رأيتها"، قال بريان.
"إنه لا يستطيع العد إلى خمسة"، قالت أماندا.
"نعم، أستطيع العد إلى مائة،" صححها فيليب، وكان متجهًا بالفعل إلى باب الطابق السفلي، حريصًا على إظهار لأخته وأبيه أنه يستطيع تذكر خمسة عناصر.
قال بريان، "أسرعوا، ضعوا النقود في أحد الصناديق"، عندما سمعوا خطوات فيليب على درجات الطابق السفلي.
أغلق بريان صندوق النقود، وحمله إلى شاحنته، ووضعه بجوار مقعد الراكب حيث ستجلس أماندا في طريقهم إلى المنزل.
عاد فيليب إلى الطابق العلوي، وذكر خمسة أشياء وجدها في الطابق السفلي. وقال: "هناك صندوق كبير بمقبض".
قال براين، وترك لفيليب أن يقوده إلى خزينة صغيرة في أحد أركان القبو: "أرني". حاول براين رفع الخزينة، لكنه وجد أنها لم تتحرك. فتح الباب واكتشف أنها فارغة، باستثناء قطعة ورق تحتوي على الرقم السري.
عاد بريان وجون إلى المنزل في اليوم التالي، ونقلوا الخزنة إلى الطابق السفلي في منزل بريان.
كانت الأظرف مخزنة في الخزنة. كان بريان قادرًا على تقدير المبلغ الإجمالي، لكنه لم يحسب الفواتير أبدًا. لقد شارك رمز الخزنة مع أماندا، ولم يتحدثا أبدًا عن اكتشافهما مرة أخرى، إلا عندما طلب منها النزول إلى الطابق السفلي والحصول على بضع مئات من الدولارات لنفقات المنزل.
أخذ براين الأطفال إلى منزل بينيت لنقل بقية الزجاج الخاص بساندويتش. بحث عن القطع في أحد كتب بيجي العتيقة وقام بتسعيرها، على أمل أن يجني ما يكفي لدفع ثمن السلالم الجديدة المؤدية إلى الطابق الثاني من المبنى.
"أبي، أحتاج إلى بعض الملابس للمدرسة"، قالت أماندا.
كان يوم العمل يقترب بسرعة وكان بداية الدراسة كذلك. لماذا انتظرت حتى اللحظة الأخيرة لذكر هذه الأشياء؟
"سوف نذهب للتسوق في إحدى ليالي الأسبوع المقبل"، وعد.
"هل يمكن أن يأتي تومي معنا؟" سأل فيليب.
اعترضت أماندا قائلةً: "والدته تريد الذهاب".
قال بريان وهو يتذكر مدى كفاءتها في توجيه الألعاب في حفل عيد ميلاد الأطفال، ومدى حرصها على ارتداء ملابسها، وكيف كانت تبدو دائمًا وكأنها جوهر الكمال: "ربما أخذته والدته للتسوق بالفعل".
"لا، لم يذهبوا بعد"، قال فيليب.
"كيف عرفت؟" سألت أماندا، قبل أن يتمكن براين من إخراج نفس السؤال من فمه.
"لقد تحدثت معه" أجاب فيليب.
"على الهاتف؟" سأل أماندا وبريان في انسجام تام.
"لقد تحدثا كل يوم تقريبًا. اعتقدت أنك تعرفين الأمر"، قالت ماري.
رفع بريان ابنه البالغ من العمر خمس سنوات وأجلسه على ركبته. "هل تتصل بالرقم بنفسك أم تقوم جدتك بذلك نيابة عنك؟"
"سأفعل ذلك"، قال فيليب، متأكدًا من أن أخته سمعته.
"لقد حفظ الرقم"، قالت ماري.
"حسنًا، أخبر تومي أنه يستطيع الذهاب معنا"، قال بريان.
"أي يوم؟"
"بعد ظهر الثلاثاء، حوالي الساعة الرابعة. اعرف أين يعيش. سنذهب لاستلامه"، قال بريان.
حذرت أماندا قائلة: "سترغب والدته بالمجيء"، وتبين أنها كانت على حق.
كان على برايان أن يعيد تشغيل سيارة بيجي لأنها لم تكن مستخدمة منذ شهور. قام بغسل الجزء الخارجي وكنس الجزء الداخلي. أخبر تومي فيليب أن والدته قالت له إنه لا داعي لأن يأتي أحد ليأخذهما. كانت هي وتومي سيقابلانهما في منزلهما.
لم تكن أماندا سعيدة بهذا الترتيب على الإطلاق، وظن بريان أنه يعرف السبب. كانت ترغب في اختيار ملابس المدرسة بنفسها. لم تكن بحاجة إلى نصيحة ماريان.
وصل ماريان وتومي في تمام الساعة الرابعة عصرًا يوم الثلاثاء.
أرسل بريان أماندا إلى الطابق السفلي للحصول على بعض المال. همست: "كم؟"
"أربعة"، قال.
"مئة؟"
"نعم."
تطوعت ماريان للجلوس في الخلف مع الأولاد، قائلة إنها ستبقيهم منفصلين. كان هذا مناسبًا لأماندا تمامًا. ستجلس في المقدمة مع والدها.
انفصلا في المركز التجاري، وافقت ماريان على دفع ثمن ملابس أماندا، وقال بريان إنه سيدفع ثمن ملابس تومي. كان من المقرر أن يلتقيا في مطعم في الساعة السادسة والنصف، مما يمنحهما ساعتين لإتمام مشترياتهما.
كان بريان والأولاد ينتظرون عندما رأى ماريان وأماندا يشقان طريقهما وسط الحشد. هل كانا يضحكان؟ هل كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض؟
حصلوا على طاولة لخمسة أشخاص، وطلبوا وجبتهم. أرادت أماندا أن تُظهر لوالدها ما اختارته هي وماريان، لكن ماريان اقترحت عليهما الانتظار حتى يعودا إلى المنزل.
"حسنًا، ولكن عليك أن تأتي وتخبري أبي لماذا اخترنا كل شيء"، قالت أماندا وهي تبتسم لماريان.
لم يتمكن براين من إقناع الأولاد بتناول شريحة لحم صغيرة. أرادوا تناول الهامبرجر، ووافق على اختيارهم، ولكن عندما قالت ماريان إنها ستكتفي ببار السلطة، انضمت إليها أماندا.
في المنزل، ساعدت ماريان أماندا في حمل أغراضها، وتركت بريان يتأكد من أن الأولاد احتفظوا بمشترياتهم منفصلة.
قدمت ماري القهوة وجلست على طاولة الطعام لمشاهدة الأطفال وهم يعرضون ملابسهم الجديدة. وبخت ماريان برايان لأنه سمح للأولاد باختيار الملابس المتطابقة، وأدلى برايان بتعليقات انتقادية فيما يتعلق بحكمة بعض اختيارات ماريان لابنته. كان الأمر كله من أجل المتعة، واستمتع الأطفال بسماع والديهم وهم يطابقون بارب ببارب.
واختتموا المساء بشكر بعضهم البعض على المساعدة التي قدموها.
"هل أصبح الأمر أسهل؟" سألت.
"ليس حقا" أجاب.
"سوف يحدث ذلك"، قالت وهي تقود تومي خارج الباب.
~ تحول تبادل رسائل البريد الإلكتروني مع هنري إلى مباراة مبارزة، واستمرت حتى نهاية الشهر. ثم عندما قرر هنري القدوم لإلقاء نظرة مباشرة على المقهى، عرض عليه برايان أن يستقبله في المطار. وبما أنهما لم يتبادلا الصور لبعضهما البعض، قال برايان إنه سيحمل لافتة.
سبتمبر 2006
لقد فوجئ بريان بشكل مضاعف عندما رأت امرأة سوداء طويلة القامة لافتته واقتربت منها وقالت: "أنا هنرييتا جيبونز. لا بد أنك بريان درايفر".
ضحك براين عندما تصافحا. أظهرت هنريتا فمًا مليئًا بالأسنان عندما كادت تحمر خجلاً من الطريقة التي خدعت بها براين.
أخذها للتسجيل في الفندق، ثم إلى المقهى للقيام بجولة تفقدية وتناول الغداء. وبينما كانت هنريتا تجعله يضحك، كان لديها جانب جاد أيضًا.
"كم تخسر يا بريان؟"
من قال أننا نخسر المال؟
"من الواضح أنك تحتاج إلى الكثير من المساعدة، وتكاليف الصيانة اللازمة لتشغيل المعدات مرتفعة للغاية. سأريك كشوف حساباتي المصرفية، ولكنني أرغب في استخدام هذه الأموال لاستبدال بعض المعدات. سأوقع عقد إيجار لمدة خمس سنوات بالسعر الذي تطلبه، ولكنني سأحتاج إلى مكان للإقامة حتى أحقق ربحًا."
"مكان للإقامة حتى تحقيق الربح؟ قد يكلفني ذلك خمس سنوات من الإيجار المجاني."
"نعم، يمكن ذلك"، وافقت، "ولكن أعطني بعض الفضل. لن يستغرق الأمر أكثر من ستة أشهر".
هل هذا يعني أنك ستدفع الإيجار عندما تحقق ربحًا؟
"يعتمد الأمر على المكان الذي تضعني فيه. أنا لست محددًا."
"هل الأمر يتعلق بك وحدك أم أن لديك عائلة؟" سألها. لقد تحدثا عن هذا الموضوع، لكنه كان بحاجة للتأكد من أنها ليس لديها ***** وصديق.
"أنا فقط طفلتي الصغيرة"، قالت وهي تبتسم بخجل.
كانت لويس بارنز متشككة عندما طلب منها برايان إعداد عقد إيجار. "لم تتحققي من مراجعها وتحتاجين إلى الدخل من تلك الشقة الفارغة".
"لقد أظهرت لي كشوف حساباتها المصرفية. وهي على استعداد لتحديث المعدات."
تولت لويس المسؤولية، وأظهرت لهنريتا الشقة، وأخذت شيكًا بقيمة الإيجار للشهر الأول والأخير للمقهى، اعتبارًا من 1 أكتوبر 2006.
كان الموظفون متوترين. لم يصدقوا وعد هنريتا بالاحتفاظ بهم. ولم يصدق برايان أيضًا، لكنه لم يسمح لهذا الأمر بمنعه من توقيع عقد الإيجار.
أخذ هنريتا إلى منزله لتناول العشاء، ثم إلى فندقها، وقال لها أنه سيأخذها إلى المطار في صباح اليوم التالي.
كان برايان يفكر مرتين في تلك الليلة. ورغم شعوره بالرضا عن هنريتا، إلا أن سؤالين ظلا يراودانه؛ هل كانت بيجي لتضع نفس الثقة في هنريتا، ولماذا خدعته بإخفاء حقيقة أنها امرأة سوداء؟ هل كانت حذرة فقط؟ هل كانت تعتقد أن كونها امرأة سوداء يشكل فارقًا بالنسبة له؟
كان لديه عقد إيجار موقع للمقهى، وكان يثق في قدرة هنريتا. فمنحها إيجارًا مجانيًا سيكون أقل تكلفة من الخسائر التي يتكبدها في ظل العملية الحالية.
وصلت في نهاية سبتمبر، وانتقلت إلى الشقة في الوقت المناسب لتتولى إدارة المقهى.
قام برايان بترتيب وجود مصور فوتوغرافي عندما رحب بمالك المقهى الجديد بباقة من الورود الصفراء الطويلة. ولم تتأخر هنريتا عن الحضور، فانحنت لتقبيل برايان على الخد، وكانت تلك هي الصورة التي ظهرت في الصحيفة المحلية.
قال بريان لكل من استمع إليه: "لدي شعور جيد بشأن مستقبل المقهى"، لكن القبلة على الخد هي ما يتذكره الناس. بدا الأمر وكأنه جعل هنريتا محبوبة في المدينة.
أكتوبر 2006
كان بيع الزجاج العتيق جيدًا، وتم تركيب السلالم المؤدية إلى الطابق الثاني. اتصل بريان بمفتش التأمين ليطلب منه التوقف ورؤية السلالم.
لم يلتق بريان بماريان لأكثر من شهر، وباستثناء ذكر تومي من حين لآخر، فقد كان ينسى الأمر. لكن رحلة إلى البنك غيرت ذلك.
في صباح أحد أيام السبت، ترك بريان جون مسؤولاً عن السوق واصطحب الأطفال إلى البنك. قام بإيداع مبلغ من المال، وكان يسوق الأطفال خارج البنك عندما خرجت ماريان من مكتبها. بعد أن ألقت التحية على أماندا وفيليب، تحدثت إلى بريان.
"سيدي درايفر، أردت أن أخبرك أنني قررت شراء منزل. كنت أرغب في العيش في منزلك الفيكتوري العتيق، لكنني أعتقد أنه من الأفضل أن أمتلكه. أردت أن أعلمك أنني لن أحتاج إلى الشقة."
لم يستجب برايان على الفور. ولم يخبرها بأن الشقة غير متاحة، لأن هنريتا كانت تشغلها. كان يعلم أنه بحاجة إلى قول شيء ما؛ كانت تراقبه عن كثب.
"هذا جيد، لأنني لم أقم بتجديد المنزل بعد."
هل لا يزال المكتب القابل للطي متاحًا؟
"نعم، إنه كذلك. لم أنقله إلى متجر التحف بعد. لا يزال بحاجة إلى التنظيف."
"أود أن ألقي عليه نظرة، لدي المكان المناسب له في منزلي الجديد."
"سأحتفظ به لك لتنظر إليه" عرض، وكان هذا هو نهاية محادثتهم، تقريبًا.
ابتعدت أماندا عن جانب والدها ونظرت إلى ماريان وقالت: "أعجبت صديقاتي بالملابس التي اخترناها. شكرًا لمساعدتي".
ابتسمت ماريان للفتاة الصغيرة وقالت: "لقد استمتعت بالتسوق معك. أخبريني عندما ترغبين في الذهاب مرة أخرى".
ودع الجميع بعضهم البعض، وعادت ماريان إلى مكتبها لتنظر من نافذتها إلى براين وأطفاله وهم يسيرون إلى شاحنته. وقد صدمتها أولاً الطريقة التي انحنى بها ليسمح للطفلين بوضع ذراعيهما حول عنقه. وراقبت براين وهو يعمل بجد لحمل الحمولة، وكان الثلاثة يضحكون بشكل هستيري بينما كان يشق طريقه إلى الشاحنة، ويخفض الباب الخلفي، ثم انهارت أجسادهم على ظهر الشاحنة.
شاهدت ماريان كيف تحول الضحك فجأة إلى بكاء، والدموع تنهمر على وجوههم. كان بريان يعانق أطفاله، وكانوا متمسكين به ويبكون.
شعرت ماريان بالحرج لرؤية هذا العرض العلني للعواطف. لقد مرت بأوقات عصيبة بعد وفاة زوجها، لكنها لم تشهد قط شيئًا كهذا. كان برايان يقبل أطفاله، وكانوا يقبلونه بدورهم.
وبعد ذلك، وبنفس السرعة، أخرجت أماندا ذيل قميصها من بنطالها، ومسحت الدموع من على خديها، وبدأت في تجفيف الدموع من على وجوه والدها وشقيقها.
ساعد براين الأطفال على النزول إلى الأرض، وصعدوا إلى الشاحنة، وتأكد من ربطهم بالأحزمة، ثم انطلق بالسيارة.
حاولت ماريان العودة إلى العمل، لكنها لم تستطع أن تنسى براين وأطفاله. لقد مر أكثر من تسعة أشهر منذ وفاة زوجته، وما زال يتصرف كما لو أن الحادثة حدثت بالأمس. كان لطيفًا بما فيه الكفاية، لكن نظراته الشاردة كانت تتجاهلها وكأنه لم يكن يعلم أنها كانت هناك.
قررت نسيانه، وقررت ألا تلاحقه. وإذا اتصل بها ليخبرها بأن المكتب جاهز للعرض، فسوف تنظر إليه. وإلا فسوف تتركه يتعفن في عذابه.
ديسمبر 2006
بطريقة ما، تمكن بريان وماري وأطفاله من قضاء عيد الشكر الأول بدون بيجي.
باستثناء متجر الأدوات، كانت الأعمال مربحة. وساعدت الأموال النقدية الموجودة في الخزنة في تكملة الراتب الذي حصل عليه بريان من الأعمال.
مع وجود السيدة نيكسون تراقب المتجر، إذا جاز التعبير، وترد على الهاتف، وتدفع الفواتير، وتبيع التحف من حين لآخر، كان بريان حرًا في التجول كل يوم من أيام الأسبوع بعد أن يودع الأطفال في طريقهم إلى المدرسة.
قام بتنظيف منزل السيد بينيت من الأوساخ، وتخلص من القمامة، وأرسل بعض القطع إلى متجر التحف لبيعها. ولم يكن قد جهز المكتب القابل للطي للبيع بعد. ولم يكن يعلم ما إذا كان ذلك بسبب تجنبه الاتصال بماريان. كما لم يكن يعلم سبب تأجيله لإيداع الأموال إما لجون أو للسيدة نيكسون.
لم تبذل ماريان أي جهد لرؤية بريان أيضًا. كان تومي يزور فيليب كثيرًا، لكنها لم تدخل المنزل أبدًا عندما تأتي لاصطحابه. في بعض الأحيان، كان جده يأتي من أجله، وفي أحيان أخرى لم يكن بريان موجودًا على أي حال عندما يأتي تومي للعب.
تناوب بريان وجون على إغلاق متجر الأدوات. وبينما أخبر الموظفين أنه يثق بهم، قال إنه يريد مراقبة الإيصالات اليومية عن كثب، على أمل أن تتحسن الأرقام.
كان موعد إغلاق متجر الأدوات المنزلية في نفس وقت إغلاق المقهى تقريبًا، وكان براين يلتقي بهنريتا كثيرًا. اعتادا على الدردشة حول الطقس، أو العمل، أو التحسينات التي كان براين يخطط لإجرائها للمبنى. كان دائمًا يعرض عليها توصيلها إلى المنزل، ورغم أن الشقة كانت على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام، إلا أنها كانت تقبل عرضه أحيانًا.
اكتشف بريان أنه يحب هنريتا كشخصية. لم تكن هي تتطفل عليه؛ ولم يكن هو كذلك، لكنه وجد نفسه يخبرها عن بيجي، وكانت هي تخبره عن طلاقها الفوضوي.
كان بيع أشجار عيد الميلاد جاريًا. قاد جون عربات محملة بالأطفال وآبائهم إلى الجزء الخلفي من العقار لاختيار شجرة. غالبًا ما كان برايان يمزح بأنه يستطيع التبرع بالأشجار؛ فبيع الشوكولاتة الساخنة وحده سيجعل المساء مربحًا.
"أبي، سيأتي تومي لركوب العربة الليلة. هل يمكنني الركوب معه؟" سأل فيليب في أحد أيام الجمعة بعد الظهر.
"هل ستأتي أمه أم أن جده سيحضره؟" سألت أماندا شقيقها.
واعترف فيليب أنه لا يعرف من سيأتي مع تومي لاختيار شجرتهم.
"لا أريدك أن تركض وتصطدم بالعملاء وتسكب عليهم الشوكولاتة الساخنة. سأتصل بك عندما يصل تومي"، قال بريان.
"سأذهب معه للتأكد من أنه لن يقع في مشكلة، يا أبي"، قالت أماندا.
قال فيليب "أنا لست طفلاً"، لكنه أراد أن يركب في العربة مع تومي، ولم يعترض على عرض أخته.
كان الثلج الخفيف يتساقط من الشمال، ويبدأ في تغطية الأرض المتجمدة. وقد خلق الثلج جوًا احتفاليًا وكان جيدًا للأعمال التجارية. وكان المتسوقون يخرجون من مباني سوق السلع المستعملة وهم يحملون أكياس الهدايا في يد، وكوبًا من الشوكولاتة الساخنة في اليد الأخرى.
اتصل بريان برقم منزله بمجرد أن أدرك أن سيارة ماريان متوقفة. خرج الأطفال من المنزل بعد ثوانٍ فقط، كما لو كانوا قد ارتدوا ملابسهم للخروج وكانوا ينتظرون المكالمة. كانت أماندا تمسك بيد فيليب، وتسرع نحو سيارة ماريان.
كان جون عائدًا بعربة محملة بالأطفال وآبائهم والأشجار. وكان بريان موجودًا للمساعدة في تفريغ الأشجار ومساعدة الأطفال على النزول إلى الأرض.
"لم تتصل بي بخصوص المكتب ذي الغطاء القابل للطي. أتمنى أنك لم تبيعه"، قالت ماريان، بينما ساعدها بريان في دعمها وهي تصعد إلى العربة.
"سأكون جاهزًا للعرض بعد بداية العام مباشرةً."
"يعد؟"
"أعدك" قال.
التقى برحلة العودة بالعربة، وساعد الجميع على النزول، وحمل شجرة ماريان إلى سيارتها. أمسكت تومي وفيليب من أيديهما، ورافقتهما أماندا، وتحدثت بحماس إلى ماريان. سرعان ما اكتشف برايان أن ابنته كانت تلمح إلى الذهاب في رحلة تسوق أخرى.
كان يربط الشجرة في أعلى سيارتها، عندما سألته ماريان، "هل اتصلت بك شيري كاسكو مؤخرًا؟ لقد لاحظت أنك لم تحضر أيًا من اجتماعاتنا".
"لا بد أنها تخلت عني"، قال مازحا.
كانت بريان تفتح باب سيارتها عندما قالت أنها لم تدفع ثمن الشجرة.
"إنها على حساب المنزل. شكرًا لك على مساعدة ماندي في اختيار ملابسها المدرسية."
ترددت ماريان وقالت: "لم نشرب كوبًا من شوكولاتتك الساخنة الشهيرة. هيا يا *****، سأتناول وجبتي"، ثم توجه الخمسة إلى محل الوجبات الخفيفة.
اعتذر براين، قائلاً إنه كان عليه التأكد من عدم تعرض أي شخص للأذى أثناء النزول من العربة. وبعد بضع دقائق لاحظ أن ماريان كانت ترافق أماندا وفيليب إلى باب منزلهما الأمامي. ولوحت له ماريان وداعًا بينما كانت هي وتومي يصعدان إلى سيارتها. ولوح لها هو أيضًا.
في صباح اليوم التالي، علم أن أماندا نجحت في حملتها الترويجية لرحلة تسوق. "تقول ماريان إن الأمر يقتصر علينا نحن الفتيات فقط. تومي سيبقى مع فيليب".
غمز لها بريان وأومأ برأسه، وطلب منها بصمت أن تقوم بمداهمة الخزنة للحصول على النقود التي ستحتاجها.
يناير 2007
مع اقتراب الذكرى السنوية الأولى لوفاة بيجي، أصبح بريان أكثر حزنًا. لا بد أن هنريتا رأت الحزن في عينيه. ذات ليلة، عندما قبلت أن ترافقه إلى المنزل، دعته لتناول مشروب.
اندهش بريان من قلة الأثاث في الشقة. كان يشك في وجود سرير في غرفة نومها، لكن بما أن الباب كان مغلقًا، لم يكن بوسعه التأكد.
قالت هنريتا وهي تخفض جسدها الطويل المرن إلى الأرض وتتكئ بظهرها على الحائط: "اجلسي". كانت ترتدي زيًا أسود، لكنها خلعت المريلة البيضاء. كانت التنورة القصيرة ترتفع فوق ركبتيها، لتكشف عن نهاية الجوارب السوداء. كانت ترتدي حذاءً مريحًا بنعل ناعم، أسود اللون بالطبع.
لاحظت أن براين كان ينظر حول الغرفة قبل أن يجلس بجانبها. قالت وهي تسلّمه زجاجة جاك دانييلز: "لقد أخبرتك أنني لست من النوع الذي يحب الأشياء الخاصة. فأنا أعمل لساعات طويلة ولا أحتاج سوى إلى مكان للنوم".
"أعلم أنك تعملين لساعات طويلة"، وافقها بريان. فقد رآها في المقهى طوال ساعات اليوم. ثم قلب الزجاجة وأعادها إليها.
لم يكن بريان معتادًا على شرب الويسكي، ولم يستغرق الأمر سوى بضع جرعات من الزجاجة حتى شعر بالدوار. كان الكحول يؤثر على هنريتا أيضًا، رغم أنها ربما كانت تتظاهر بذلك.
"هل تتذكر أنني كنت أحتاج فقط إلى مكان للإقامة حتى أحقق ربحًا؟ أنا مدين لك ببعض المال للإيجار."
"هل حققت ربحًا بالفعل؟ مبروك! لقد شعرت بشعور جيد تجاهك، ولكنك لا تدين لي بأي أموال. ابق هنا طالما تريد."
"لقد كان لدي شعور جيد تجاهك أيضًا"، قالت وهي تسلمه الزجاجة.
"لقد كان عامًا طويلًا، لكننا أخيرًا نتجاوز هذه المرحلة"، قال وهو يبدأ في التلعثم في الكلمات. كاد أن يسقط الزجاجة. ضحكا ووضع بريان ذراعه حولها.
"لقد مر عام منذ أن اشتريت هذا المبنى السكني والمطعم ومتجر الأدوات؟" سألت هنريتا وهي تشرب رشفة طويلة من الزجاجة قبل أن تقدمه له.
"لقد مر عام منذ أن فقدت بيجي. لقد رحلت منذ عام."
"أنا آسف يا بريان، ولكن عليك أن تتخلى عن الأمر."
"كنا سنأخذ الأطفال إلى ديزني وورلد. كانت بيج ستتزوجني."
"لا أعتقد أنه ينبغي لك أن تشرب المزيد"، قالت وهي تأخذ الزجاجة. "ليس لدي مكان أضعك فيه طوال الليل".
"لا تقلق، أنا غير مؤذية."
"لا أعرف شيئًا عن ذلك، بريان. أنت رجل جذاب، وقد مر وقت طويل منذ أن طردت والدي من المنزل."
"لقد أخبرتك ألا تقلق. أنا أفعل ذلك من أجل المال فقط. هل لديك أي أموال؟" سأل براين. كان يهزهما ذهابًا وإيابًا.
لم تكن هنريتا تعلم ما إذا كان ينبغي لها أن تغضب، أو تصاب بالصدمة، أو أن تستمتع فقط. "هل أبدو كشخص عليه أن يدفع ثمن ذلك؟ من مارست الجنس معه مقابل المال؟"
"لم يكن الأمر من أجل المال فقط. لقد مارست الجنس معها لكي أنتقم من زوجها وأبيها"، قال وهو يتكئ على أحد جانبيه.
لم تكتشف هنريتا من هي المرأة. حاولت جاهدة نقله إلى غرفة نومها، وكان بريان يشخر قبل أن تخلع حذائه وبنطاله. غطته ببطانية، وخلع ملابسها، ودخلت إلى السرير.
لقد خلقت تلك الليلة مستوى من الثقة بين بريان وهنريتا لم يكن أي منهما يعتقد أنه ممكن. لم تعرض عليه مشروبًا مرة أخرى، ولم يناما في نفس السرير بعد تلك الليلة. لكن صداقتهما كانت قوية.
كانت علاقة ثنائية. ولم يكن أحد يعلم بصداقتهما. لم يخرجا قط إلى الأماكن العامة ولم يدعها إلى منزله مرة أخرى. كانا يحترمان بعضهما البعض، بل كانا يطلبان النصيحة من بعضهما البعض.
فبراير 2007
في الواقع، كانت هنريتا هي التي شجعته على قبول دعوة شيري كاسكو لحضور حفل عيد الحب.
"لقد مر عام كامل يا بريان. هل تعتقد أن بيجي قد ترغب في أن تظل حزينًا في عيد ميلادها؟ من يدري، ربما تتمكن من مساعدة شخص يمر بنفس الشيء الذي مررت به"، قالت هنريتا.
اتصل بريان بشيري ليقول لها أنه سيأتي إلى الاجتماع القادم الذي صادف أن يكون في الرابع عشر من فبراير.
ولكن حدث أمر ما، فلم يتمكن من حضور الاجتماع. كان الأخوان ليتش، ماكس ومارك، مهتمين باستئجار متجر الأدوات، ولم يتواجدا في المدينة إلا ليوم واحد. وكانا يتمتعان بخبرة في العمل، وكان لديهما ما يكفي من المال لدفع ثمن المخزون، وتحمل نفقات الأشهر القليلة الأولى. وتفاوض برايان والأخوان حتى الساعة الثالثة صباحًا، ثم أخذا استراحة لمدة أربع ساعات، ثم التقيا في المقهى لاستئناف المحادثات.
قدّم بريان الأخوين إلى هنريتا، قائلاً إنها استأجرت المقهى مؤخرًا وقد حققت أرباحًا بالفعل.
كانت هنريتا تعاني من نفس المشكلة التي عانى منها براين؛ إذ لم تكن قادرة على التمييز بين الأخوين. كان ماكس أكبر منها بأحد عشر شهرًا، لكنهما كانا يبدوان وكأنهما توأمان متطابقان، من نفس لون الشعر، إلى نفس الغمازة في ذقونهما، إلى الملابس التي يرتديانها.
"أخبرني هل واحد منكم أعسر" قالت وراقبتهم يبتسمون ويهزون رؤوسهم.
حاولت مرة أخرى. "من منكم لديه أطول قضيب؟"
"أفعل ذلك، ولكنني متزوج"، قال ماكس.
هز مارك رأسه وقال: "هذا ليس صحيحًا، ويمكنني إثبات ذلك".
قالت هنريتا: "ادخلي إلى مكتبي"، ولدهشة بريان، نهض مارك وتبعها. عادا بعد دقيقة، وكلاهما محمر الوجه. انزلقت إلى المقعد المجاور لبريان. "لا تقلقي يا عزيزتي. لقد تغلبت عليهما، ليس كثيرًا، ولكنك لا تزالين تمثلين شخصية بيج!"
لقد شعر بريان بالفزع من تصرفاتها. "لقد أحضرتهم إلى هنا لتخبرهم بأنني مالك رائع، وحولت الأمر إلى مسابقة لمعرفة من لديه أكبر قضيب."
اعتذرت هنريتا، تاركة الأخوين ليتش يبتسمان لبعضهما البعض.
انتظر بريان حتى وقت الإغلاق ليعود إلى المقهى. "أشعر بالخجل الشديد من الطريقة التي تصرفت بها اليوم. ورغم أنني لا أوافق على أساليبك، إلا أنني يجب أن أعترف بأنك أنت من أبرم الصفقة. سيتولى الأخوان ليتش إدارة متجر الأدوات المنزلية في نهاية الشهر القادم".
"إن الأمر كله يتعلق بالإدراك يا بريان. فالرجال الذين يعتقدون أن لديهم أكبر قضيب يشعرون بالتفوق."
هل مارك لديه قضيب كبير؟
"لا أعلم، لقد أخبرته أن طولك ست بوصات، وإذا كان طوله أكبر من ذلك، فلن أحتاج إلى رؤيته."
لماذا قلت لهم أنني أكبر؟
"كان ذلك لتعزيز ثقتك بنفسك. لقد ذهبت بعيدًا معتقدًا أن لديك أكبر قضيب وجعلتهم يوافقون على قبول الصفقة. أخبر مارك ماكس بما قلته عن أن طولك ست بوصات فقط، وقرروا توقيع عقد الإيجار."
لم يعد بريان يحاول اتباع منطقها. كل ما كان يعرفه هو أنه حصل على التزام من الأخوين ليتش، وبينما أشاد بهنريتا لأنها لعبت دورًا في عقد الصفقة، إلا أنه ما زال يشك في أساليبها.
"ذكرني أن أخبرك عن المرة التي قامت فيها بيجي بقياسي. ربما أجعل الأخوين ليتش يبدوان كأولاد صغار."
"لماذا يريد الرجال أن نفكر أنهم معلقون مثل الحصان؟"
"لماذا تريد النساء أن نصدق أن مهبلهن ضيق؟" رد براين.
"ليس أنا. لابد أنك تشير إلى المصرفي. لم أزعم قط أن لدي مهبلًا ضيقًا."
لقد صعق من هول محادثتهما. "لم أعرف فتاة مثلك من قبل، شخص يمكنني أن أقول له أي شيء وأعرف أنها لن تصاب بالذعر."
"لم أعرف رجلاً مثلك من قبل. لو كان بإمكاني العثور على رجل أسود من السهل التحدث معه، فلن أتركه أبدًا."
"لماذا يجب أن يكون رجلاً أسود؟" سأل بريان، وهو يعلم على الفور أنه تجاوز الخط.
لم يكن عليه أن يقلق. ولم تكن لديها أي اعتراضات. قالت: "إذا كنت سأرتبط برجل أبيض، فسوف تكون أول من أفكر فيه، برايان، لكنني لم أستطع فعل ذلك".
أراد بريان أن يسألها عن السبب، لكنه لم يكن يريد المخاطرة بإهانتها. لابد أنها رأت الطريقة التي كانت شفتاه مطبقتين بها. أغلقت باب المقهى، وهزته، والتفتت إليه. "أنت تريد أن تعرف السبب، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من أننا سنكون جيدين معًا. سيكون حجمك مناسبًا، وسأكون متماسكة معك."
كانا على الرصيف. كان الشارع هادئًا، وكانت أجسادهما تلقي بظلالها من الضوء العلوي. جذبها نحوه على أمل ألا تلاحظ انتصابه. همس في أذنها: "لا داعي لشرح الأمر. أعلم أننا سنكون جيدين معًا. سأملأك. لن نتمكن من الحصول على ما يكفي من بعضنا البعض. سنرغب دائمًا في المزيد، لكن سيكون من المستحيل أن نكون راضين تمامًا. سنظل نتعرض باستمرار للسؤال؛ هل حل الجنس محل صداقتنا؟"
سحبت هنريتا رأسها للخلف، وابتسمت من خلال عينيها الملطختين بالدموع. كانت قبلتها عاطفية، تمتص شفتيها، وتلعق لسانها، ومكثفة. وضع برايان يديه على مؤخرتها وكانت تضاجع ذكره عندما انتهى الأمر فجأة. لقد فوجئ عندما شعر بها ترتجف من الضحك.
"ما المضحك؟"
"كنت أفكر فيما قلته عن صداقتنا. ماذا لو كان قضيبك صغيرًا جدًا ومهبلي فضفاضًا جدًا؟"
أدركت بريان أن الأمر لم يكن شخصيًا على الإطلاق. لقد استعادت وعيها، وكانت هذه طريقتها في كسر التوتر. "كنت سأخبر الناس أن قضيبي صغير، وسأخبرهم أن مهبلك ضخم. كنا سنصبح أعداء".
"هذا صحيح. من الأفضل أن نبقي الأمور كما هي. ماذا تقول يا صديقي؟"
"سأوصلك إلى المنزل"، قال وهو يزيل يديه من مؤخرتها.
"برايان، لا تغريني. الآن، أريد بشدة أن أعرف ما إذا كنا سنكون جيدين معًا، لدرجة أنني لا أثق بنفسي في السماح لك بمرافقتي إلى المنزل. صداقتنا تعني الكثير لكلينا، أليس كذلك؟"
أدرك بريان أن الأمر متروك له. ولو كان قد قال إن صداقتهما ثانوية، لكانت أمسكت بيده وسحبته إلى الشقة. قال لها: "أنت محقة يا صديقتي"، وراقبها وهي تبتعد دون أن تنظر إلى الوراء. هل كانت تعلم أن عينيه كانتا تتبعان جسدها الطويل حتى استدارت واختفت؟
~ عندما اتصلت به شيري لدعوته إلى اجتماع مارس، رفض بريان، قائلاً إنه وأطفاله سيذهبون في أول إجازة عائلية لهم.
مارس 2007
لقد أزاح استئجار متجر الأدوات المنزلية عبئًا ثقيلًا عن كاهل بريان. وللمرة الأولى منذ سنوات، كان على وشك ترك العمل لمدة أسبوع.
كانت أماندا وفيليب متحمسين للذهاب إلى ديزني وورلد. رفضت ماري الذهاب، قائلة إنها بحاجة إلى مراقبة الأشياء في المنزل.
"أبي، هل يمكن أن يذهب تومي معنا؟" سأل فيليب.
"هل لي أن أدعو تومي للذهاب معنا؟"، صححته أخته. "إذا سمحت له بأخذ تومي، فسوف أتمكن من أخذ مادج"، جادلت أماندا.
"لماذا لا يمكنكم الاستمتاع بصحبة بعضكم البعض؟" سأل بريان، وهو لا يريد أن يكون مسؤولاً عن سلامة طفلين آخرين لمدة أسبوع.
"ماذا لو جاءت والدة تومي معنا؟" اقترحت أماندا.
قال بريان: "لن ترغب في الذهاب". لم يكن يريد أن يتذكر المكتب القابل للطي؛ فلم يكن لديه الوقت لتجهيزه للبيع.
لم تهدأ أماندا وفيليب عند هذا الحد، فألحا عليه حتى يصطحب مادج وتومي معهما في إجازة. ولم تساعده ماري، بل وقفت إلى جانب الأطفال.
"لدي انطباع بأن فيليب تحدث بالفعل مع تومي بشأن رحلتنا، كما أخبرت أماندا مادج بأنها تعمل معي"، قال لهينريتا.
كانوا في مكتبها يتناولون القهوة. أنهت مكالمة هاتفية، واتكأت إلى الخلف في كرسيها، ووضعت قدميها على المكتب. "هل تريد مني أن أتحدث إلى ابنة المصرفي؟"
"ما هذا الهراء! لا، لا أريدك أن تتحدث إلى أي شخص نيابة عني. إذا قررت دعوتها للذهاب، فسأفعل ذلك بنفسي"، قال وهو يحاول أن يبدو غاضبًا، لكنه ابتسم عندما رأى التعبير على وجه صديقه.
"لماذا تخبرني بذلك إذن؟ أراها عندما أكون في البنك، وتأتي إلى هنا لتناول الغداء أحيانًا. تسأل عنك."
"أنت تمزح معي."
ألا تريد أن تعرف ماذا تسأل؟
"أنا لست مهتمًا"، قال بريان وهو ينهض للمغادرة، لكنه توقف عند الباب. "شكرًا على القهوة... حسنًا، ماذا تريد أن تعرف؟"
قالت هنريتا: "إنها تريد أن تعرف ما إذا كنت أمارس الجنس معك"، وللحظة واحدة، اعتقد أنها كانت جادة. "لا تنزعج. نحن لسنا قريبين إلى هذا الحد، ولن أخبرها حتى لو كنا... كما تعلم، نمارس الجنس. إنها توقفني دائمًا. في البداية، كانت تسأل عن سير العمل، ولكن الآن تقدم الأمر إلى حجم قضيبك، وما إذا كنت أصل إلى النشوة الجنسية دائمًا".
هز بريان رأسه، مدركًا أنها لن تعطيه إجابة مباشرة. كان يفتح الباب عندما أوقفته هنريتا.
"واجه الأمر يا بريان، أنت تعلم أنك تريدها أن تذهب معك."
في ذلك المساء، عندما طرحت أماندا دعوة صديقتها للذهاب معهم، ذهب بريان إلى الهاتف واتصل بماريان.
"سنذهب إلى فلوريدا الأسبوع المقبل ويريد فيليب ..."
قاطعته قائلة: "لقد سمعت".
"أماندا تريد أن تأخذ صديقًا."
"أنا أعلم ذلك أيضًا"، قالت وكأنها تريد أن تقول، "أنت لا تخبرني بأي شيء لا أعرفه".
هل تحدثت أماندا معك عن هذا الأمر؟
"برايان، هل ترغب في أن أذهب معك للمساعدة مع الأطفال؟"
"أحتاج إلى بعض المساعدة، وسأقوم بتغطية كافة النفقات."
ساد صمت طويل، وخطر ببال براين أنه جعل الأمر يبدو وكأنه يستأجرها لرعاية الأطفال. "قد يكون الأمر ممتعًا. أنا مستعد لقضاء إجازة، وأظن أنك كذلك أيضًا."
قالت ماريان "هذا أفضل"، واتفقا على الاجتماع في منزلها في الليلة التالية لوضع الخطط.
أرادت أماندا الاتصال بصديقتها، لكن بريان قال إنه سيكون من الأفضل أن يتحدث إلى والدي مادج، وطبيب الأسنان وزوجته. أوضح بريان أن الأمر يتعلق باحتفال بعيد ميلاد ابنه وابنته. وأكد لهما أن السيدة كيراتين ستذهب للمساعدة في رعاية الأطفال. كان بريان يسمع تقريبًا حواجب طبيب الأسنان ترتفع عند ذكر اسم ماريان، لكنه لم ير سببًا لمزيد من التوضيح. كان الناس يفكرون كما يريدون.
لقد اشترت ماريان منزلًا كبيرًا، يذكرنا بالعصر الفيكتوري. أخذ تومي فيليب وأماندا في جولة في غرفة الألعاب في الطابق السفلي، بينما جلس بريان مع ماريان لمناقشة الرحلة.
كان برايان قد حجز جناحًا فندقيًا مكونًا من غرفتي نوم وحمامين. وكان هناك أيضًا مطبخ صغير وغرفة مشتركة. وتم الاتفاق على أن تشغل هي وأماندا غرفة واحدة بينما يشغل هو والأولاد غرفة النوم الأخرى. وبمجرد الانتهاء من ترتيبات النوم، سمحت ماريان لبرايان بالتخطيط للأنشطة. سيذهبون إلى عالم ديزني لمدة يومين، ويستلقون حول المسبح لمدة يومين، ويستمتعون بمناطق الجذب الأخرى في يوم واحد، ويقضون بقية الرحلة في اللعب.
"لا تنسوا التسوق"، مازحت ماريان.
باستثناء وجبة الإفطار، سيتم تناول الوجبات في المطاعم المحلية.
"لقد كان ذلك سريعًا"، قال بريان وهو يستعد للمغادرة.
"هل ترغب في رؤية بقية المنزل؟" سألت. سيكون من سوء الأدب أن أرفضها.
كان تصميم الطابق السفلي كما توقعه، غرف كبيرة ومفروشة بشكل جيد، مع الكثير من الأعمال الفنية والستائر. كان هناك أربع غرف في الطابق العلوي، غرفة النوم الرئيسية، وغرفة تومي، وغرفة نوم للضيوف، وغرفة فارغة تطل على الفناء الخلفي.
"لا أستطيع اختيار بقية الأثاث حتى أقرر أين سيكون مكان المكتب." قالت ماريان وهي تنظر إليه بحسرة.
واعترف بريان بأنه كان يماطل، لكنه تعهد بأن يكون المكتب جاهزًا لتفقده قبل مغادرتهم في رحلتهم.
كان المكتب بحاجة إلى تنظيف شامل من الداخل والخارج. بخلاف ذلك، كان لون الماهوجني مثاليًا.
عاد ماريان وتومي إلى المنزل بعد ظهر يوم الأربعاء ليجدا شاحنة برايان في الممر. كان برايان وجون ينتظران تفريغ المكتب وحمله إلى الطابق الثاني.
"سيدي السائق، هذا أجمل شيء فعله أي شخص من أجلي على الإطلاق. لو لم أكن أعرف أفضل من ذلك، لظننت أنك تحاول إبهاري."
"لقد كنت أخدعك لمدة ستة أشهر. اعتقدت أنه حان الوقت لأسلمك."
"هل تمانع أن تخبرني بالمبلغ الذي تريده مقابلها قبل أن تحملها إلى الطابق العلوي؟" سألت ماريان وهي تبتسم بخجل.
"لا أعرف كم سعره. سنتحدث عن السعر بعد أن تقرر ما إذا كان يعجبك أم لا،" قال بريان وهو يدخل بالفعل من الباب الأمامي حاملاً مكتبه الثقيل.
لم تعترض ماريان وقالت: "أنت تعلم أنني أحبها بالفعل"، وكانت على استعداد لقبول أي سعر يطلبه.
كان جون يعمل لدى برايان منذ أن كان في السنة الأخيرة من المدرسة الثانوية وكان دائمًا يحترم رئيسه. ولكن في هذه المناسبة، قام باستثناء.
"هذا المكتب يساوي آلاف الدولارات. لو لم أكن أعرف ذلك بشكل أفضل، لظننت أن لديك دوافع خفية."
لم يكن جون يعلم مدى صحة ما قاله. ولم يكن بريان يعلم ذلك في ذلك الوقت أيضًا. ولكن هذا كان على وشك التغيير.
"جلست الفتيات معًا على متن الطائرة وجلس الأولاد أمامهن. وكان الأمر نفسه في السيارة المستأجرة.
اقترحت ماريان أن تتصل مادج بوالديها لتخبرهما بأنهما وصلا إلى الفندق، ثم تم اختيار أماندا لإجراء نفس المكالمة مع جدتها.
سارت الإجازة كما خططنا لها في اليومين الأولين، حيث قمنا بجولة في عالم ديزني في يوم ثم استرخينا في المسبح في اليوم التالي. كان الطقس الدافئ وممارسة التمارين الرياضية مرهقين، فذهب الجميع إلى الفراش مبكرًا.
كان اليوم الثالث أقل إرهاقًا. كان يومًا للتسوق، ثم تناولنا البيتزا للاحتفال بعيد ميلاد أماندا وفيليب. ذكرت أماندا أن اليوم كان أيضًا عيد ميلاد بريان، وعندما علمت ماريان أنه بلغ الثلاثين من عمره، قالت: "أنت عجوز".
ذهب الأطفال إلى غرفهم للعب الألعاب الجديدة التي تلقوها، وتركوا براين وماريان لتنظيف البيتزا المتبقية وورق التغليف المهمل.
"أعتقد أنك لم تصل إلى الرقم الكبير 30"، قال بريان.
قالت وهي تبتسم: "بقي لي شهران ويومان للاستمتاع بعشرينياتي". لاحظ بريان أنها كانت تبتسم ابتسامة لطيفة.
استنشقت الهواء وكأنها شعرت أن هناك شيئًا خاطئًا. توجهت إلى غرفة البنات ووجدت الأطفال الأربعة يلعبون إحدى الألعاب الجديدة.
جلس بريان وماريان في غرفة المعيشة لمشاهدة التلفاز، ولكنهما أغلقاه عندما لم يكن هناك شيء يثير اهتمامهما.
"هل الأمور تتحسن؟" افتتح ماريان المحادثة.
وجد براين نفسه يجيب على أسئلتها، ويصف كل شيء عن بيجي، وخصائصها الجسدية، واهتماماتهما، والأشياء التي اختلفا بشأنها. حتى أنها جعلته يصف الخسارة التي شعر بها، وما تحدث عنه عندما زار قبر بيجي.
كان الوقت متأخرًا جدًا عندما ذهبوا إلى الفراش، واستيقظوا ليجدوا الأطفال الأربعة يتحدثون بهدوء في المطبخ. اقترحت أماندا أن يخصصوا يومًا آخر للسباحة، واتفق الجميع على أنها فكرة جيدة.
استأنف بريان وماريان المحادثة من حيث توقفا في المساء السابق. ووجد أنه يستمتع بالجلوس بجانب حوض السباحة معها بينما يستمتع الأطفال بالمياه.
كانا يتجاذبان أطراف الحديث بهدوء، وعندما أرادت أن تضع واقي الشمس على ظهرها، لم يتردد في الامتثال. وعلى الرغم من مقاومة إغراء مقارنتها ببيجي، وجد براين أن المرأتين متشابهتان للغاية. فبحث على وجه التحديد عن الاختلافات بينهما. كان شعر بيجي داكنًا، بينما كان شعر ماريان أشقرًا متسخًا. كانت بيجي دائمًا مباشرة ومباشرة، بينما كانت ماريان تدور حول قضية ما حتى تستقر على الخيار الأفضل. ربما كانت بيجي أطول بمقدار بوصة. وكان لكل منهما ثديين جميلين.
في ذلك المساء، بعد أن ذهب الأطفال إلى الفراش، أصبح بريان هو السائل، راغبًا في معرفة المزيد عن زواج ماريان. ووصفت توم بأنه عالم لامع كان مقدرًا له أن يقدم مساهمة ذات مغزى للبشرية، لو عاش أكثر من سن الثلاثين.
"هل كنت في الحب؟" سأل بريان.
كان هناك نظرة بعيدة في عيني ماريان. "لقد كنت أحبه بشدة. كان من المؤسف أنه لم يشاركني مشاعري."
لقد صُدم بريان. "هذا أمر محزن"، قال، وترك عقله يستعيد كيف أخبرته بيجي كيف انتحر ماثيو. "آمل ألا يكون قد انتحر".
كانت ضحكة ماريان شريرة. "كان توم جبانًا أنانيًا. كانت حياته ثمينة للغاية لدرجة أنه لم يفكر حتى في الانتحار. لقد مات بسبب مرض نادر حصد أرواحه بسرعة. عانى، لكن لم يدم عذابه طويلاً".
كانت منزعجة بشكل واضح. وضع بريان يده على كتفها، وتحركت بسرعة لتجلس بجانبه على الأريكة. لم تنهار، لكنها كانت ترتجف. احتضنها بريان لفترة طويلة.
كان هذا آخر حديث جاد بينهما. أما بقية الأسبوع فكان خاليًا من الهموم. لقد تركوا الأطفال يقررون الأنشطة، وعندما حان وقت المغادرة، اتفق الجميع على أنهم قضوا وقتًا ممتعًا.
الفصل العاشر: التقرب
ابريل 2007
كانت التغيرات في الطقس على ذوق بريان. وزعم أن الأمطار المستمرة أعطته أفكارًا لمشاريع مستقبلية من شأنها أن تزيد من إيراداته. وتصور العلية فوق المقهى ومتجر الأدوات كمساحة صالحة للسكن. ولكن أولاً، أصبح تجهيز منزل السيد بينيت للسكنى هو أولويته.
كان لا يزال يزور هنريتا ويخصص أكبر قدر ممكن من الوقت لمواكبة أنشطة الأطفال. كان يدرك أن فيليب وتومي يتحدثان بانتظام على الهاتف، ولم يكن مندهشًا عندما سمع أماندا تتحدث مع ماريان.
"هل تخطر ببالك فكرة أنك تفتقدين شيئًا ما تقدمه لك الحياة؟" سألها. كانا في مكتبها الصغير، يراجعان العمل الذي كان يخطط لإنجازه في مقدمة المبنى.
"عندما أبدأ في الشعور بهذه الطريقة، أعلم أن الوقت قد حان لتغيير البطاريات في جهاز الاهتزاز الخاص بي"، كما قالت.
"أنت تذكرني ببيجي. لقد كانت تمزح معي باستمرار."
هل تضايقك سيدة البنك؟
"لم أرها منذ عودتنا من فلوريدا. السيدة نيكسون وجون يقومان بإيداع الأموال يوميًا، لذا ليس لدي سبب للتوقف عند البنك. لا أريدها أن تعتقد أنها مدينة لي بأي شيء مقابل المكتب."
"بعبارة أخرى، أنت تتجنبها، وتريد مني أن أعطيك بعض الأفكار حول كيفية رؤيتها؟"
"لماذا عليك دائمًا أن تشركها في المحادثة؟ شكرًا على النصيحة؛ سأشتري بعض البطاريات الجديدة"، قال بريان، دون أن يحاول إخفاء انزعاجه منها وهو ينهض للمغادرة.
لحقت به هنريتا عند الباب، مما جعل جسديهما يصطدمان. لم تتراجع هي، ولم يتراجع هو أيضًا. قالت له وهي تقبله برفق على شفتيه: "برايان، أنت لا تحتاج إلى بطاريات. لديك هاتف. استخدمه".
وضع ذراعه حولها وجذبها إليه. "شكرًا لك، هنري."
لم يكن ينوي اتباع نصيحتها، لكنه تأثر بقلقها. ذهب بريان إلى المنزل الصغير وعمل بقية اليوم، فملأ حاوية القمامة بالقمامة، وملأ شاحنته بأشياء يمكن بيعها كتحف.
انتظر حتى ذهب الأطفال وماري إلى السرير قبل أن يطلب رقمها.
"آمل ألا يكون الوقت متأخرًا؟" سأل.
"برايان"، قالت وهي تتعرف على صوته. "لم يفت الأوان بعد".
"لقد قلت ذات مرة أنك ترغب في رؤية خططي للتعديلات التي أقوم بها على الطراز الفيكتوري العتيق."
"أتذكر أنني قلت ذلك."
حسنًا، ليس لدي أي خطط. وليس لدي أي أفكار أيضًا.
كانت ضحكتها اللطيفة لطيفة على الأذنين. "هل ترغبين في الالتقاء في وقت ما؟"
"أود أن أرى... أتحدث معك عن أعمال التجديد"، قال وهو يعتقد أنها قد تتوقف عند المنزل عندما يكون هناك.
"أتناول الغداء في المقهى الخاص بك في بعض الأحيان."
"إنه لم يعد مقهاي الخاص بعد الآن، ولكن... هل تعتقد أن هذه فكرة جيدة؟"
"برايان، لقد التقينا للتو للحديث عن خططك للمنزل. على أية حال، يعرف معظم الناس أننا ذهبنا في إجازة معًا."
كان هذا صحيحًا. لقد اجتمعوا لمناقشة تجديدات المنزل. "هل سيكون الغد مناسبًا لك؟"
"سأراك هناك في الثانية عشرة والربع. أتمنى أن نتمكن من الحصول على طاولة. هذا المكان أصبح مشهورًا جدًا الآن."
"أنا أعرف المالك،" قال مازحا بينما قالا وداعا.
وجد بريان نفسه يتطلع إلى اجتماع الغداء. ارتفعت حواجب هنريتا عندما رأته يدخل المقهى. نادرًا ما كان يأتي وقت الغداء.
"ليس لدي طاولة لشخص واحد"، قالت.
"ماريان تقابلني."
"في هذه الحالة، سأعطيك الطاولة الأخيرة لأربعة أشخاص. مبروك على إخراج رأسك من مؤخرتك"، همست وهي تقوده إلى الطاولة.
كان بريان متردداً في قبول الجلوس على المائدة، لكنه كان يعلم أن هنريتا ستتأذى إذا رفضها. وصلت مجموعة من أربعة أشخاص، رجلان مع زوجاتهم أو صديقاتهم، بعد وقت قصير من جلوسه. حاول ألا ينتبه إليهم، لكنه شعر تقريباً بأعينهم تتجه نحوه.
وقف عندما وصلت ماريان، وساعدها في حمل كرسيها.
لقد ضحكوا على الأشياء التي حدثت عندما كانوا في الإجازة، وما يجب أن يقوله رواد المطعم الآخرون عن رؤيتهم يتناولون الغداء معًا.
أخبرها أنه قام بتنظيف المنزل، لكنهما لم يناقشا عمليات التجديد.
"قد يكون من الأفضل أن أتوقف عندكم عندما تكون هناك"، قالت وهي تكرر ما كان يفكر فيه طوال الوقت.
"سأكون هناك طوال فترة ما بعد الظهر"، قال، ووافقت على التوقف بالمنزل في الساعة الثالثة والربع.
وبعد الانتهاء من ذلك، عادوا إلى الحديث عن أنشطة أطفالهم، وكيف كان الربيع جميلاً، وما قرره مجلس المدينة في اجتماعه الأخير.
أصبحت زيارات ماريان للمنزل متكررة، ليس كل يوم، لكنها كانت تتوقف كثيرًا لتجد بريان يهدم جدارًا أو يركب أرضيات أو يصلح سقفًا. وبعد أن أفسد سترة بدلة العمل، أحضرت معها بنطال جينز وسترة رياضية لترتديها. لم تمكث طويلًا قط. كانت زياراتها تقتصر على تشجيعه أو إعطائه أداة عندما تكون بعيدة عن متناوله.
وكانت هناك أيضًا مكالمات هاتفية في وقت متأخر من الليل لتذكير الطرف الآخر بشيء نسي أن يذكره.
"متى ستأخذها في موعد حقيقي؟" سألت هنرييتا.
"قريبًا"، قال دون تفكير، "أو خلال عطلة نهاية الأسبوع إذا لم تتوقف بالمنزل".
لم تأت ماريان إلى المنزل، لكنها اتصلت به في تلك الليلة. "برايان، أنا أحب المكتب، لكن الكرسي الذي أملكه لا يتطابق معه. هل تعرف أين يمكنني العثور على واحد؟"
لم يكن يعلم، لكنه عرض التحقق من الأمر لدى تجار التحف الآخرين في المنطقة. واستغرق الأمر منه معظم اليوم التالي للعثور على كرسي يبدو أنه يطابق المكتب. واتفقا على الذهاب لمعاينة الكرسي في الأحد التالي.
"سأجلس في المقعد الخلفي مع فئران السجادة"، عرضت أماندا.
تبادل ماريان وبريان النظرات، وابتسما بامتنان لأماندا.
كانت الرحلة إلى المتجر الذي يقع فيه الكرسي طويلة. أبقت أماندا الأولاد مشغولين بتحديد لوحات الترخيص التي تحمل أرقامًا من خارج الولاية للسيارات التي قابلوها، بينما كان بريان وماريون يتحدثان بهدوء في المقعد الأمامي.
لم يكن الخشب المستخدم في الكرسي مناسبًا تمامًا للمكتب. كان الخشب المستخدم في صنع الكرسي من خشب الكرز، بينما كان المكتب مصنوعًا من خشب الماهوجني. ولكن المقعد تم استبداله والعجلات جديدة، وأصرت ماريان على أن الكرسي سيكون مقبولاً.
"يمكنني تغيير اللون إلى لون الماهوجني"، عرض بريان.
"كم من الوقت سيستغرق ذلك، ستة أشهر؟" سأل ماريان وهو يشد ذيل قميصه مازحًا. تبادلا نظرة طويلة، ووعدا في صمت بالانتقام من بعضهما البعض لاحقًا.
لم يكن بريان في حاجة إلى مساعدة في حمل الكرسي إلى السيارة، لكنه قبل عرضها. وعلى نحو مماثل، لاحظ أن الأولاد لم يشتكوا عندما أمسكت أماندا بأيديهم.
كانت الشمس تغرب عندما عادوا إلى منزل ماريان. توجه الأولاد إلى غرفة اللعب في الطابق السفلي، واعتقد بريان أن أماندا كانت تتبعهم. حمل الكرسي إلى الطابق العلوي ووضعه أمام المكتب.
قالت ماريان وهي تقفز بين ذراعيه: "إنه رائع". كانا يتبادلان القبلات عندما أدركا أنهما في صحبة شخص ما. كانت أماندا تنظر إليهما، وقد أصابها الفزع من رؤية والدها وهو يقبل امرأة.
"أماندا!" صاحت ماريان. نحن فقط... كنت... أعبر عن... لم يكن هذا ما تريده..."
كانت أماندا تنظر إلى القاعة. "من حسن الحظ أن فيليب وتومي لم يريا ذلك. إنهما لا يعرفان لماذا يقبل كبار السن ويفعلون أشياء كهذه. أنا الآن في التاسعة من عمري وأعرف هذه الأشياء".
سحبت ماريان أماندا إليها، ووضع بريان ذراعه حول ابنته. "أنت على حق يا عزيزتي. هؤلاء الأولاد الصغار لن يفهموا".
كانت أماندا تعانق بريان وماريان، سعيدة لكونها ضمن أحضانهما البالغة.
"أنا وأبي نخفي الأسرار عن فيليب طوال الوقت. أليس كذلك يا أبي؟"
"أماندا، هل تعتقدين أنك تستطيعين إخفاء الأمر عن فيليب وتومي إذا ذهبنا أنا وماريان في موعد؟" سأل بريان.
أومأت أماندا برأسها وقالت: "هل ستتبادلان القبلات وما إلى ذلك؟"
كانا لا يزالان في عناق ثلاثي. شعر بريان بجسد ماريان يرتجف من الضحك. "نعم يا أبي، هل سنقبل بعضنا البعض؟"
"آمل ذلك" اعترف.
"وأنا أيضًا" قالت وهي تقبله بسرعة قبل أن تنهي العناق.
على الرغم من أن أماندا بذلت قصارى جهدها لإبقاء الأمر سرًا، إلا أن الصبية لم يستغرقوا وقتًا طويلاً لمعرفة الأمر. كانت ماريان توصل ابنها إلى المنزل، وتخبره بأن يكون جيدًا، ثم تغادر. كان بريان يغادر بعد فترة وجيزة، ويعود إلى المنزل بعد فترة طويلة من نوم أماندا والصبيان.
بدأت مواعيدهم بتناول العشاء معًا، وانتهت بقبلة قبل النوم. ثم زاد جدول مواعيدهم من موعد واحد في الأسبوع إلى موعدين، ثم ثلاث ليالٍ، حتى أصبح تومي يقيم مع فيليب كل ليلة تقريبًا في الأسبوع.
وسرعان ما أصبحوا حديث المدينة، حيث يقبلون الدعوات إلى الحفلات، ويخططون لليالي العائلية مع الأطفال، أو يبقون في المنزل.
لم يكن بينهما أي أسرار. أخبرت ماريان براين المزيد عن زواجها وشعرت بالحاجة إلى إخباره بكل شيء، ووصفت ليلته مع جورجيا.
لقد صدمت ماريان، ووصفته بالعاهرة والجيجولو. ولكنها كانت امرأة متفتحة الذهن، وعلى استعداد للاستماع إلى شرح برايان. لقد أخبرها كم كان كيرتس أحمقًا، وكيف أساء والد جورجيا تمثيل ربحية الأعمال، وكيف سمح جورجيا بسداد قسط شهر واحد من الرهن العقاري في وقت كان يواجه فيه صعوبة في تلبية احتياجاته.
"لقد فعلت ذلك من أجل المال" قالت بإتهام.
"إذا كان هناك أي فرق، فقد رفضت عرض دوريس كيلي بدفع لي تسعة وعشرين مائة وخمسين دولارًا."
قالت ماريان: "هذا لن يغير شيئًا. إنه يجعلك مجرد عاهرة باهظة الثمن". واستغرق الأمر منها عدة أسابيع من التفكير فيما قاله برايان، حتى تتمكن من التوفيق بين خيانته لزوجة رجل آخر.
طمأنها بريان أن ليلته مع جورجيا كانت حدثًا لمرة واحدة فقط، ووعدها بعدم السماح بحدوث ذلك مرة أخرى.
"تعالي إلي إذا كنت تعانين من ضائقة مالية شديدة لدرجة أنك تشعرين بالرغبة في بيع جسدك مقابل المال. لدي الموارد اللازمة لذلك"، قالت.
لقد ظن بريان أن كلامها يعني أنها في وضع يسمح لها بإعطائه قرضًا بنكيًا، لكن ماريان كانت تفكر في تسوية التأمين التي حصلت عليها من وفاة توم.
كان براين يميل إلى إخبارها بأنه يمتلك موارده الخاصة. ومن المؤسف أنه لم يكتشف المظاريف التسعة عشر الموجودة في المكتب قبل أن يشعر بأنه ملزم بمساعدة جورجيا في تحقيق أحلامها.
يوليو 2007
أنهى عمله في المنزل الفيكتوري العتيق. ساعدته ماريان في اختيار أغطية الجدران، وتعاقد معها لتثبيتها. قالت لويس بانكس إنها كانت لديها بالفعل عدة أشخاص مهتمين باستئجار المنزل الصغير، ولم يفاجأ برايان بالسرعة التي أحضرت له بها عقد إيجار موقعًا. ومع ذلك، فقد فوجئ بالتوقيع في أسفل الصفحة الأولى. سيكون ماكس ليتش وزوجته المستأجرين الجدد.
وبعد أن أزال براين المنزل الصغير، ركز انتباهه على آخر مصدر دخل له، وهو علية المبنى الذي يضم المقهى ومتجر الأدوات. تآمر رئيس الإطفاء ومفتش التأمين ضده، مطالبين بتركيب نظام إخماد الحرائق في المطبخ ومنطقة تناول الطعام ومتجر الأدوات.
في البداية، تراجع برايان عن التكاليف، قائلاً إن فترة السداد التي تمتد لخمس سنوات غير معقولة. بالإضافة إلى نظام إخماد الحرائق، قال رئيس الإطفاء إنه لا يريد أن تشغل مجموعة من المستأجرين المدخنين المكان. أثار هذا غضب برايان. كيف يمكن لموظف في المدينة أن يتمتع بكل هذه السلطة؟
وفي تلك الليلة، تحدث إلى ماريان قائلاً إنه مستعد للتخلي عن فكرة تحويل العلية إلى شقة صغيرة. ولكنها لم توافقه الرأي.
"خمس سنوات ليست مدة غير معقولة للتعويض"، حسب رأيها.
"يبدو الأمر وكأنه ست سنوات عندما تفكر في تكلفة الأرضيات الخشبية، واستبدال بعض النوافذ، والديكور."
"هل نسيت أن صديقتك في وضع يسمح لها بإقراضك المال لإجراء التحسينات؟"
لم يفكر بريان قط في أنها صديقته. "الاتفاقية تمنعني من اقتراض المال لإجراء تحسينات أو لأي سبب آخر".
"يمنعك الاتفاق من الاقتراض من البنك. ما أعرضه عليك هو قرض شخصي. لن يظهر في دفاتر حساباتك. ولن تحتاج حتى إلى التوقيع على ورقة؟"
"لماذا تريد أن تفعل ذلك؟" سأل وهو غير قادر على إكمال الجملة.
كانت ماريان امرأة عملية. شعرت بانجذاب نحو برايان لم تشعر به مع أي رجل آخر. وقد ساعدها ذلك على إيجاد سهولة في التعامل مع أسرته. كانت أماندا فتاة صغيرة ثمينة تحتاج إلى توجيهها. وكان فيليب صبيًا صغيرًا لطيفًا يفتقد والدته، وبذلت ماري قصارى جهدها لجعل ماريان وتومي يشعران بالترحيب في المنزل.
"أنا أثق بك يا بريان. أنا لست غنيًا، لكن لدي بعض الأموال من تسوية تأمين توم والتي لا نحتاجها الآن."
"كم؟" سأل.
لقد راقبته عن كثب. لماذا كان يسألها؟ "هل تختبرني؟"
"نعم."
ومرة أخرى، راقبته، محاولةً تحديد نيته. لقد اعترف للتو بأنه كان يختبرها. ولم يكن لديها سبب لإخفاء أي شيء عنه. قالت: "بلغت قيمة تأمين توم خمسمائة ألف دولار"، ولم تقدم أي شيء آخر. وإذا طلب منها ذلك، فسوف تعطيه حسابًا كاملاً لاستثماراتها الأخرى، لكنه لم يفعل.
"هذا مبلغ كبير من المال. لا أستطيع أن أدفعه الآن، ولكنني لست في عداد الفقراء أيضًا. أستطيع أن أتحمل تكاليف التحسينات. ولكن شكرًا على العرض."
"هل هذا يعني أنك ستمضي قدمًا في العلية؟"
نعم، أعتقد ذلك.
"سأساعدك في الزينة."
"أود ذلك" اعترف بريان.
لقد غيرت هذه المحادثة كل شيء. بالنسبة لماريان، فقد أظهر برايان أنه لا يتأثر بالمال. كان بإمكانه أن يقترض منها دون أي شروط. لكنه لم يفعل.
لقد رأت فيه تأثيرًا إيجابيًا في حياة الأطفال. لقد أظهر لتومي نفس المودة التي أظهرها لابنه وابنته. لقد كان جديرًا بالثقة ومستقرًا. هل وقعت في حبه؟ هل كان يشعر بنفس المشاعر تجاهها؟ إذا كان الأمر كذلك، فما الذي منعه من اتخاذ هذه الخطوة؟
كان القلق الرئيسي لدى ماريان هو أن برايان لم يكن مستعدًا للتخلي عن بيجي. استشارت ماري لمعرفة مدى التزام برايان بذكرى ابنتها. قالت ماري إنها تعلم أن برايان سيحمل دائمًا ذكرى بيجي في قلبه. "أعتقد أنه لو تزوجت بيجي منه، لكان برايان قد انتهى الأمر. لقد تركته مع فكرة مزعجة حول ما كان يمكن أن يحدث".
ذهبت ماريان لرؤية هنريتا، وفوجئت بمعرفة مقدار ما كشفه برايان لصديقته. لم تكن تعلم فقط أنه مارس الجنس مقابل المال؛ بل كانت هنريتا تعلم أيضًا عن عرض دوريس كيلي بدفع المال مقابل ممارسة الجنس.
كانت هنريتا صريحة، وعرضت نصيحتها بحرية. "لا تستسلمي له، اغتنمي الفرصة. الجميع في المدينة يعتقدون أنكما تنامان معًا على أي حال. ما الذي قد تخسرينه؟"
شكرت ماريان هنريتا، لكنها لم تكن مستعدة لاتخاذ الخطوة التالية دون ضمانة بأن بريان سيظل معها لفترة طويلة. لم يكن الزواج هدفها. كانت آمنة ماليًا. ما تحتاجه ماريان هو نوع مختلف من الأمان. أرادت أن تعرف أن بريان سيمنحها حبه غير المنقسم.
نقل بريان صندوق أدواته إلى العلية وبدأ العمل على تحويل المساحة إلى علية. لم تستطع ماريان أن تتحمس للمشروع مثله، لكنها لم تعترض عندما عمل حتى وقت متأخر من الليل. أصبح مهووسًا بتحويل العلية إلى علية. أصبح من عادته تناول العشاء مع ماري والأطفال، ثم الاعتذار.
كان ماريان يرافقه في كثير من الأحيان، ويقدم له الاقتراحات والتشجيع. وفي ليالٍ أخرى، كان يأخذ معه أحد الأطفال ليرافقه، وليتأكد من بقائه على اطلاع بما يفعلونه.
قالت أماندا في إحدى الليالي، عندما كانا في طريقهما إلى مشروعه: "التقت العمة جيني بشخص ما".
"كيف عرفت ذلك؟" سأل وهو يعتقد أنه نسي رؤية رسالة من أخته.
"بريد إلكتروني."
"منذ متى وأنت تتبادل الرسائل الإلكترونية معها؟"
"إلى الأبد،" أجابت أماندا، ومن ثم، "لا بأس، أليس كذلك؟"
ابتسم لها بريان بثقة: "بالطبع لا بأس، ما الذي تتحدثان عنه؟"
"معظمها من الصف الثاني. هذا هو الصف الذي تدرس فيه. لكن في الآونة الأخيرة، كان كل شيء يدور حول راندي. إنه صديقها الآن. يذهبان إلى المدرسة الصيفية ويدرسان معًا."
"إنها بالفعل تتعامل بجدية مع شخص جديد"، تأمل بريان.
"لقد مر عام بالفعل منذ مقتل داني، يا أبي."
"لقد مر عام؟"
أومأت أماندا برأسها. "لقد كرمت العمة جيني وفاة داني لمدة عام كامل قبل أن تنظر إلى رجل آخر. أعتقد أنها أرادتك أن تعرف ذلك. إنها تأمل أن تأخذ ماريان على محمل الجد."
لم يكن بريان مستعدًا لتلقي نصيحة تتعلق بالعلاقة من أخته الصغرى، خاصة إذا كانت هذه النصيحة تقدمها له ابنته البالغة من العمر تسع سنوات.
"أخبر جيني أننا نفكر فيها"، قال، وشاهد أماندا تبتسم له.
أغسطس 2007
وبينما استمر العمل في العلية، بدأ سكان البلدة الآخرون في صعود الدرج والنظر عبر الزجاج في الباب. وزعمت لويس بانكس أن لديها قائمة بالأطراف المهتمة، وكل منهم على استعداد لدفع السعر المطلوب للحصول على فرصة للعيش فوق المقهى ومتجر الأدوات.
في إحدى الأمسيات، كان بريان يقوم بتأطير ما كان سيصبح الحمام والخزانة المجاورة له عندما دخل أحد الإخوة ليتش إلى المكان.
قدمه بريان. "ماريان، هذا السيد ليتش."
"مارك،" قال الشاب.
"إنه الشخص الذي لا يزال عازبًا"، عرض بريان، وهو لا يزال غير متأكد ما إذا كان مارك حقًا أم أن ماكس هو من يستمتع على حسابه.
كانت نية ماريان هي إغراء براين في سريرها، وكان من المفترض أن تكون هذه هي الليلة. كانت ترتدي شورتًا وقميصًا بدون حمالة صدر وحذاءً رياضيًا. عندما رأت الطريقة التي كان مارك ينظر بها إلى جسدها شبه العاري، قررت أن ترى ما إذا كان براين لديه ذرة من الغيرة في جسده.
"السيد ليتش، هل رأيت تجهيزات الحمام؟ إنها أحدث التصاميم الأوروبية"، قالت، على أمل أن يلاحظ برايان الطريقة التي كانت تسحب بها ذراع الشاب. تبعها مارك طوعًا، لكنها لم تستطع معرفة ما إذا كان برايان ينظر إلى أعلى من المسمار الذي كان يدقه في الخشب.
لقد أعجب مارك بالتجهيزات، واستطاعت ماريان أن ترى أنه أعجب بالطريقة التي تحركت بها مؤخرتها البالغة من العمر ثلاثين عامًا عندما انحنت لرفع المقعد الموجود على المرحاض.
اعتقد بريان أنه يعرف ما كانت تحاول ماريان فعله. لقد نجحت. كان ليود أن يخبر الأخ الأصغر ليتش أن يبتعد بنظره عن مؤخرة صديقته، لكن هذا كان ليعني أنه كان يلعب في خططها.
"عزيزتي، مارك يريد استئجار الشقة. متى يمكننا الانتهاء منها؟" سألت ماريان.
أكد مارك أنه يرغب في العيش فوق متجر الأدوات المنزلية، مازحًا بأن ذلك من شأنه أن يقلل من تنقلاته اليومية إلى العمل. وكان هذا منطقيًا. فمارك لديه مصلحة شخصية في تأمين العقار. كما أنه سوف يكون لديه طريقتان للخروج، وهي شكوى أثارها مفتش المبنى إذا كان المستأجر لديه فقط الدرج الخارجي للدخول والخروج من العلية.
وافق برايان على تجهيز المكان للإشغال بحلول نهاية شهر أغسطس وتم التوصل إلى الاتفاق. تصافح الرجلان. غادر مارك وقرر برايان المغادرة مبكرًا. أخذ ماريان إلى منزلها، وعندما دعته إلى الداخل، كان سعيدًا بالقبول. كان هناك بعض الأشياء التي كان يحتاج إلى إخبارها بها.
لقد أساءت ماريان فهم الأمر، فقد اعتقدت أن هذه هي الليلة. لقد كانا جالسين على الأريكة، في انتظار أن يقوم الآخر بالخطوة الأولى.
لم يكن بريان يعرف أي طريقة أخرى سوى أن يصرح بما يزعجه. "أنا مدين لك بالشكر لحثني على المضي قدمًا في التحسينات. لم أكن لأستمر في ذلك حتى عرضت علي إقراضي المال".
لقد أصيب ماريان، الذي كان عقله مهووسًا بفكرة ممارسة الجنس، بالذهول من هذا التحول في الأحداث. ماذا كان يقول؟ "لماذا فعلت ذلك؟"
"لقد كان الأمر يتعلق بالكبرياء. لقد وصفتني ذات مرة بالجيجولو. لقد أردت أن أثبت لك أنك مخطئ، حتى لو كان عليّ أن أستخدم الأموال التي كنت أدخرها لليوم الممطر القادم."
نهضت ماريان وذهبت إلى المطبخ، وعادت بكأسين من النبيذ. "لقد توصلت إلى استنتاجات. ليس لديك ما تثبته لي. أعلم أنك لست جيجولو".
تناول بريان رشفة من النبيذ. "شكرًا لقولك ذلك. ما تفكرين به عني مهم. لكن عليك أن تعترفي؛ لقد مارست الجنس من أجل المال"، قال وهو يراقب ابتسامتها الساخرة، ولم يحصل على رد الفعل الذي كان يأمله.
"استمع لي يا بريان، أنا أحترمك للغاية."
"لقد طلبت منك أن تخبرني بمبلغ تسوية التأمين الخاصة بتوم. لا أعرف لماذا فعلت ذلك. الأمر ليس بيدي."
"هل أخطأت بعرض القرض عليك؟ هل سيكون الأمر أسهل لو لم تعلم أن لدي بعض المال؟"
أفرغ بريان كأسه ووضعه على طاولة القهوة. "أنا مرتبك يا ماريان. لا أستطيع أن أقرر ما إذا كان عليّ أن أحملك إلى سريرك في الطابق العلوي أم أن آخذك إلى هنا على أرضية غرفة المعيشة"، قال وهو يقف.
وقفت ماريان أيضًا وقالت وهي تضع ذراعيها حول عنقه: "هذا هو الرجل الذي أحببته. أياً كانت الطريقة التي تختارها للتعامل مع الأمر، فأنا موافق عليها".
قبلها وشعرت بيديه على مؤخرتها. كانت تئن في فمه عندما ابتعد عنها. قال لها: "سأتحدث إليك غدًا"، وتركها واقفة في منتصف غرفة المعيشة في حيرة تامة.
~
كان بريان يمسك بقطعة من لوح الحائط عندما سمع طرقًا على الباب. كانت هنريتا تقف على المنصة وتنظر إلى الداخل. فتح الباب.
"جاءت ماريان لرؤيتي. ما الذي حدث لك؟" سألتها فور دخولها.
"لا أعرف."
"برايان، ما الذي حدث لك؟ لم أرَ رجلاً يرفض امرأة قط. أليست مثيرة بما يكفي بالنسبة لك؟ إنها تريدك أن تضاجعها."
"هل هذا ما قالته لك؟"
"لم يكن عليها أن تخبرني. إنها محبطة. أنا لا أفهمك؟"
"أنا لا أفهم نفسي."
وضعت هنريتا يدها على جبهته وقالت: "هل تشعر أنك بخير؟"
ضحك وقال: "أنا بخير. حتى أنني شعرت بانتصاب شديد الليلة الماضية، ولكنني لم أستطع الاستمرار. ما زلت أعتقد أنها تعلم أنني أمارس الجنس مع جورجيا مقابل المال. لديها بعض المال. حتى أنها عرضت علي بعضًا منه، ولكنني لم أقبله".
اقتربت هنريتا ووضعت ذراعيها حول عنقه ووضعت خدها بجانب خديه وقالت: "برايان، هل يمكنك أن تمارس الجنس معي مقابل المال؟"
"أنت تعرف أنني لن أفعل ذلك،" أجاب بسخط.
"لقد كان عليك أن تفكر في الأمر، أليس كذلك؟ لقد سمعت الأفكار تدور في رأسك. لقد سألوني عن مقدار المال الذي أملكه."
"لم يكن علي أن أفكر في هذا الأمر...كم لديك؟"
ضحكت هنريتا وقالت: "اسمح لي أن أسألك سؤالاً جدياً، وعليك أن تجيب عليه بصراحة".
"حسنًا،" قال، مستمتعًا بالطريقة التي دغدغتها بها عندما كانت تهمس في أذنه.
"في تلك الليلة تبللت وكل شيء."
"نعم،" قال وهو يتذكر الليلة التي وقفا فيها على الرصيف، يحتضنان بعضهما البعض كما يفعلان الآن.
"لقد قبلنا، وكان الأمر لطيفًا."
"أنا أتذكر."
"لو سمحت لك أن تأخذني إلى المنزل؟"
"نعم؟"
"هل كنت ستمارس الجنس معي؟"
"لا أعرف."
"أنت لا تعرف؟"
"ربما يكون قد دمر صداقتنا."
"برايان، لديك انتصاب قوي!"
"تمام."
"حسنا، ماذا؟"
"حسنًا، كنت سأمارس الجنس معك."
ظلت هنريتا تحتضنه لمدة ثلاثين ثانية أخرى قبل أن تبتعد عنه قائلة: "لا أعرف لماذا أشعر بالقلق عليك".
"أنا بخير."
"أستطيع أن أرى ذلك"، قالت وهي تنظر إلى الدليل وتبتسم.
كانت تتراجع نحو الباب عندما لفت انتباهها. "هل كنت ستفعلين ذلك؟"
استغرق الأمر منها ثانيتين لفهم ما قاله. "لقد راقبتني حتى وصلت إلى زاوية المبنى، أليس كذلك؟"
"نعم" قال وهو يتذكر كيف شاهدها تختفي.
أخفضت هنريتا عينيها. كانت شفتاها تتحركان، لكنه كان عليه أن يبذل جهدًا كبيرًا لسماع ما كانت تقوله. "كنت متكئة على المبنى وألهث بحثًا عن الهواء. لن تعرف أبدًا مدى رغبتي في العودة وسحبك معي إلى المنزل".
"لن تعرف أبدًا مدى رغبتي في اللحاق بك."
رفعت عينيها، وظلا يحدقان في بعضهما البعض لمدة دقيقة كاملة. "اذهب إلى الجحيم مع صديقتك، براين. توقف عن إغرائي".
"شكرًا لك على مجيئك لرؤيتي، هنري. سأعمل بنصيحتك، لكن عليك أن تفعل شيئًا من أجلي أيضًا."
"أي شيء، سمّه ما شئت."
"توقف عن إغرائي."
انفجروا بالضحك. وغادرت هنريتا، ولم يتحدثا عن الإغراء مرة أخرى.
~
لم يسمع براين من ماريان ولم يحاول الاتصال بها لمدة ثلاثة أيام. لم يكن الأمر أنه يؤجل الأمر المحتوم؛ بل كان يعلم أنه في المرة التالية التي يلتقيان فيها سينتهي بهما الأمر في فراشها. كان التفكير في ممارسة الحب معها، والتخطيط لكل خطوة، وتوقع رد فعلها على مداعباته، يحتكر عقله. كانت ماريان وكل جزء من جسدها معه باستمرار. كانت تلك الأيام الثلاثة هي الأكثر إثارة التي يتذكرها.
لقد أنهى عمله في العلية، واستدعى السباك وخبير تغطية الجدران والكهربائي لإنهاء العمل. كان ذلك في أواخر شهر أغسطس عندما سلم مارك المفتاح.
وكما اتضح، كان الأطفال هم من أعطى الدفعة الأخيرة للتقريب بين ماريان وبرايان.
"أمي، هل سيكون بريان هو والدي الجديد؟" سأل تومي والدته.
لقد أضحكها السؤال، فسألت: "من أين جاءتك هذه الفكرة؟"
"تقول أماندا أنك ستكونين أمها، وأنا وفيليب سنكون أخوة."
"هل تحب ذلك؟"
"نعم، أعتقد ذلك. هل هذا يعني أن أماندا ستكون أختي؟"
"كيف ستشعر إذا شاركتني مع أماندا وفيليب؟"
هل ستظل تحبني؟
"نعم عزيزتي، لن أتوقف عن حبك أبدًا."
"هل ستحب بريان أيضًا؟"
"نعم، أود ذلك، لكن هذا أمر سابق لأوانه للغاية. وإذا حدث ذلك، فسيكون في المستقبل البعيد. دعونا لا نبالغ في تقدير ما قالته أماندا حتى نناقشه بالتفصيل."
اتصلت ماريان ببراين وقالت له: "نحن بحاجة إلى التحدث".
"لقد سمعت. سأتحدث مع أماندا وأكتشف ما الذي دفعها لإخبار الأولاد بأننا أصبحنا جادين."
"يجب أن أكون هناك. في الواقع، يجب أن نكون جميعًا حاضرين لتوضيح الأمر، بما في ذلك ماري."
هل أنت متأكد أنك تريد مناقشة هذا الأمر مع الأطفال قبل أن نقرر ما نريد فعله؟
"برايان، هل فكرت فيما تريد؟ هل تريد أن تقيم علاقة غرامية؟ هل الزواج يثير اهتمامك؟ أنا حقًا لا أهتم بأي طريق نسلك، لكنني أعلم أنني مستعد لاتخاذ الخطوة التالية."
"تميل أماندا إلى الزواج، وهي تجعل الأولاد يفكرون بنفس الطريقة. لن يكون من العدل بالنسبة لهم أن نقيم علاقة غرامية، لكن يجب أن أكون صادقة معك؛ لقد راودتني بعض الأفكار الجامحة خلال الأيام الثلاثة الماضية. أود أن آخذك في جولة تجريبية إذا كنت مستعدة لذلك؟"
"أنا مستعدة."
"على أية حال، أعلم أنني لا أريد إنجاب *** آخر خارج إطار الزواج."
سمع صوتًا يشبه دخول الهواء إلى فمها، وكأنها على وشك الانفجار. قالت: "برايان، أنت الرجل الأكثر روعة واهتمامًا الذي عرفته على الإطلاق. أنا محظوظة لأنني التقيت بك. من فضلك لا تتغير. أحضر ماري وأماندا وفيليب إلى منزلي لتناول العشاء غدًا في المساء".
ضحك بريان، ووافق على أن يكون في منزلها في تمام الساعة السادسة على الفور.
~
مكالمة هاتفية غيرت خططهم.
"أبي، إنها جدة فيليب"، قالت أماندا وهي تسلمه السماعة.
"مرحبًا أمي،" قال بريان، وهو لا يعرف ماذا يتوقع. نادرًا ما كان يسمع من والديه.
"إنه والدك."
"ماذا حدث؟" سأل.
"لقد حدثت وفاة في العائلة. سيتم دفن العمة إلسي غدًا ونحتاج منك حضور الجنازة لحماية مصالحنا."
"ما الذي حدث لأبي؟ إنها عمته. لماذا لا يستطيع الذهاب؟"
"برايان، نحن نطلب القليل منك. بالتأكيد، يمكنك ترك تجارة شجرة عيد الميلاد لفترة كافية لضمان حصولنا على نصيبنا من التركة."
"ما الأمر مع أبي؟ هل تعرضت لحادث أو شيء من هذا القبيل؟"
"إنه بخير جسديًا، لكنه يصاب بالارتباك أحيانًا. هل لديك قلم رصاص وقطعة ورق؟ دوِّن المعلومات، ولا تتأخر في الوصول إلى الجنازة. لا أحد يستطيع التنبؤ بما سيفعله عمال النظافة لالتقاط الجثة بالكامل."
سجل بريان التعليمات، التي كانت متناثرة مع قطع صغيرة عديمة الفائدة، "سوف يسعد جلين أو جيني بالقيام بذلك إذا كانا متاحين. إنه يجهز عيادته وستكون مشغولة بالتدريس".
"ماذا يمارس جلين؟" سأل بريان.
"إذا اتصلت بي من حين لآخر، فستعرف أن جلين أنهى دراسته في كلية طب الأسنان. وسوف يصبح طبيب أسنان رائعًا. أعتقد أنك سمعت عن مقتل زوج جيني."
"لقد سمعت"، قال وهو يريد أن يسأل عن اسم أخته المتزوج، لكنه لم يفعل.
هل قمت بتسجيل كل شيء على الورق؟
"أعتقد ذلك. أخبرني شيئًا واحدًا. من كانت العمة إلسي؟"
"كانت خالة والدك. لقد فهمت أن عائلة زوجها سوف يمثلها شخص ماكر للغاية. تأكد من حصولك على نصيبنا. احذر من المحامين أيضًا. هل لديك بدلة لائقة؟"
نعم يا أمي، أعرف كيف أرتدي الملابس للجنازة.
"لا يتعلق الأمر فقط بالجنازة. تأكد من أنك تبدو محترفًا عندما تظهر أمام المحكمة."
"المحكمة؟ ماذا تقول لي؟"
"أطلعنا على كل ما يحدث. هل لديك بريد إلكتروني وهاتف محمول؟ والدك يعتمد عليك."
سأبذل قصارى جهدي يا أمي.
كان لديه المزيد من الأسئلة، لكن والدته قالت إنها لديها مكالمات أخرى لتجريها.
كانت ماري وأماندا تجلسان أمامه على الطاولة بينما كان يطلب رقم جون لاركين. "لن نتمكن من الذهاب إلى منزل ماريان لتناول العشاء الليلة. يجب أن أستيقظ مبكرًا."
توجهت ماري إلى المطبخ قائلةً إنها ستقوم بإعداد وجبة سريعة.
ثم نظر إلى أماندا وقال: "من أين جاءت أمي بفكرة أن تجارة شجرة عيد الميلاد هي كل ما نقوم به؟"
أعطته أماندا نظرة فارغة، ولكن عندما انتهى من إخبار جون بأحدث المستجدات، كانت لديها الإجابة.
"لقد أعطيت فيليب صورة ليرسلها إلى أجداده. كانت الصورة التي التقطت له في عيد الميلاد الماضي تظهره وهو على العربة، وربما كان يقف بجوار شجرة عيد الميلاد. أتذكر أنه سألني عن كيفية كتابة كلمة "شوكولاتة ساخنة".
"تعال هنا" قال بريان.
"هل فعلت شيئا خاطئا؟" سألت.
ابتسم لها وشاهد الابتسامة ترتسم على وجهها. صعدت إلى حضنه بينما كان يطلب رقم ماريان. همس لها: "لقد أصبحت ثقيلة الوزن". لم تكن كذلك. كان جسدها نحيفًا ووجهها مشدودًا، مما جعلها تبدو أكبر سنًا من تسع سنوات.
"لا يمكننا الحضور الليلة"، بدأ بمجرد أن ردت ماريان على هاتفها.
"حقا؟ كنت أتطلع إلى هذه الليلة. كنت آمل أن نحظى ببعض الوقت بمفردنا... كما تعلم."
"أعلم ذلك. كنت أتطلع إلى قضاء بعض الوقت معك أيضًا، ولكن تم إرسالي في مهمة عائلية. أعدك أنه عندما أعود..."
"متى سيكون ذلك؟"
"لا أعلم، أنا أقوم بتجهيز أمتعتي لمدة أسبوع."
"لعنة عليك يا بريان، أنت تجعل عصائر الفتيات تجري ثم تنطلق."
"أنا آسف."
"هل ستتصل بي؟ هل ستكتب لي؟"
"نعم، سآخذ معي جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي."
"هل لا يمكنك أن تأتي الليلة؟"
"أود ذلك، ولكنني بحاجة إلى الاستيقاظ مبكرًا. أمامي رحلة طويلة بالسيارة."
"لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً،" قالت بصوت مثير جعله يكاد يغير رأيه.
أخبرها أنه ما زال بحاجة إلى التحدث إلى السيدة نيكسون، فسمحت له بإنهاء المكالمة. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة لإعطاء السيدة نيكسون تعليماتها. كانت أماندا لا تزال جالسة على حجره، وكان فيليب يتسلق للانضمام إلى أخته.
"سأحتاج إلى ملابس داخلية وجوارب تكفيني لخمسة أيام. احزمي بضعة قمصان، وزوجين من السراويل، وسترة، وحذاء، وزوج من الجينز. أعطيني بضع مئات من الدولارات نقدًا أيضًا"، قال لأماندا.
لماذا تحتاج إلى سترة؟
"قد يكون الجو باردًا بالقرب من الماء، حتى في الصيف."
لماذا لا نستطيع الذهاب معك؟
"أنت لا تحب الجنازات. على أية حال، سأكون مشغولاً."
نزلت أماندا من حضنه وذهبت لحزم حقيبته. بدأ فيليب في البكاء بمجرد رحيلها.
"ما الأمر يا فتى الكبير؟"
"هل ستذهب بعيدًا لأنك لا تريد أن نكون تومي وأنا أخوة؟"
اقترب براين من ابنه وقال له: "صدقني، الإخوة ليسوا عظماء. سيصبحون أطباء أسنان ويقولون إنهم مشغولون للغاية ولا يستطيعون المساعدة في أعمال العائلة".
كان فيليب سريعًا في القول: "تومي لن يصبح طبيب أسنان".
ماذا سيصبح تومي عندما يكبر؟
"طائرة رش المحاصيل."
"إن مبيدات الآفات الزراعية سيئة مثل أطباء الأسنان. ماذا ستكون؟"
"سأبيع أشجار عيد الميلاد والشوكولاتة الساخنة."
"اختيارات جيدة. أنا متأكد من أنك ستنجح."
"أبي؟" سأل فيليب، وقد اختفت كل آثار الدموع.
"نعم يا صديقي" قال بريان.
"هل سيكون علينا أن ننتقل عندما تتزوج أنت ووالدة تومي؟"
"لا أعلم. هل سيكون الانتقال بمثابة عامل إزعاج كبير بالنسبة لك؟"
"نعم، أنا أحب غرفتي أكثر من غرفة تومي. كما أحب حديقتنا الخلفية أكثر أيضًا."
"لقد طرحت بعض النقاط الجيدة. شكرًا لك على مشاركتها معي."
"على الرحب والسعة."
~
الساعة الثالثة والنصف صباحاً بتاريخ 25 أغسطس 2007
أعطته ماري ترمسًا مملوءًا بالقهوة السوداء وكيسًا يحتوي على شطيرتين وتفاحة. قبّلها وداعًا وأخبرها أنه سيعود قريبًا. كانت نواياه طيبة، لكن تنبؤاته كانت سيئة. مرت أربعة أشهر قبل أن يرى حماته وأطفاله مرة أخرى.
وهنا ينتهي "التقاط القطع"
التالي: "المواد الاختيارية"، و"التوزيع".