مترجمة مكتملة قصة مترجمة عجلات في طور الحركة Wheels In Motion

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

عجلات في طور الحركة



عجلات في طور الحركة مصطلح أمريكي معناه القيام بشيء من شأنه أن يؤدي إلى بدء سلسلة من الإجراءات

الفصل الأول



*** حصلت هذه السلسلة على جائزة "أكثر سلسلة أدبية/نوعية" في جوائز اختيار القراء لعام 2020. شكرًا لجميع قرائي وجميع الذين صوتوا. ***

مرحباً صديقي، مرحباً بك في سلسلتي Wheels In Motion.

هذه قصة رومانسية مثلية بطيئة السرد. لا يوجد جنس في الفصول القليلة الأولى. إذا لم يكن هذا هو ما تفضله، فلا تتردد في تخطيها والبحث عن شيء آخر يناسبك. أعدك أنني لن أتعرض للأذى، وستكون أكثر سعادة. إنها قصة مربحة للجانبين!

لا يلزمك أن تقرأ أعمالي الأخرى للاستمتاع بهذه القصة؛ بالتأكيد لن تضيع هنا إذا لم تفعل. ومع ذلك، إذا قرأت قصصي الأخرى، فستحصل على المزيد من هذه السلسلة لأنك ستكتسب بعض المعرفة الأساسية التي ربما لم تكن لديك لولا ذلك. ثم ستشعر بالتفوق على أولئك الذين لا يعرفون شيئًا! أيضًا، تحتوي هذه القصة على حرق هائل لسلسلة Hard Landing الخاصة بي. لقد تم تحذيرك.

شكر خاص لقرائي التجريبيين، Salandar وArmyGal33، ومحرري، VixGiovanni وAwkwardMD. بدون مساعدتهم ودعمهم، لم تكن هذه السلسلة لتنجح.

أتمنى أن تستمتع. اترك لي تعليقًا إذا كنت مهتمًا.

~~ مدينة البنتاغون، فيرجينيا، أكتوبر ~~

لم يكن لدي أي سبب للشعور بالتوتر في معدتي. لم يكن لدي أدنى شك في قدرتي على القيام بذلك، لكن ضجيج الثلاثين ألف شخص الذين اصطفوا خلفي لم يساعدني على التغلب على التوتر الذي انتابني بسبب الوقوف في طابور لخوض أول سباق لي لمسافة عشرة أميال.

قامت ثلاث طائرات بلاك هوك من طراز UH-60 بالتحليق فوق المنافسات في تشكيلات مختلفة قبل السباق. وقد أطلق الجمهور صيحات الإعجاب والإعجاب بينما كنت أحاول كبت تثاؤبي وضبط حمالة الصدر الرياضية. لقد عملت كمساعد طبي على متن طائرة بلاك هوك لأكثر من عامين، لذا لم أشعر بالدهشة. وقد اقترح عليّ معالجي في والتر ريد أن رؤيتهم عن قرب مرة أخرى قد يسبب لي مشاكل القلق، ولكن حتى الآن لم أواجه أي مشاكل.

وعندما هبط فريق المظلات التابع للجيش الأمريكي حاملاً العلم الأمريكي أثناء عزف النشيد الوطني قبل السباق، شعرت بإعجاب أكبر. فقد هبط القافزون الستة واحداً تلو الآخر على نقطة محددة على ارتفاع ثلاثة أقدام بعد أن هبطوا من ارتفاع خمسة آلاف قدم فوق البنتاغون. ولم يكن ذلك شيئاً يستحق التثاؤب.

كان أسوأ جزء بالنسبة لي هو عزف النشيد الوطني. فعندما بدأت المقاطع الافتتاحية، شعرت برغبة عارمة في القفز على قدمي. فقد كانت السنوات الثلاث التي قضيتها في الجيش قد جعلتني أدرك أنه يتعين علي أن أكون منتبهاً، وأن أحيي العلم الوطني، ولكنني لم أعد أرتدي الزي العسكري. ولم أعد أقف. بل كان علي أن أكتفي بالجلوس منتصباً، ووضع يدي على قلبي.

عندما تلاشى النغم الأخير، استمعت إلى هتافات الجمهور خلفي بينما ارتديت قبعة البيسبول ورتبت شعري. ارتديت نظارتي الشمسية الرياضية لحماية عيني من أشعة الشمس الساطعة في الخريف، وتأكدت من أن أحزمة المعصم المصنوعة من الفيلكرو في قفازاتي محكمة، ثم أمسكت بعجلات الكرسي المتحرك الخاص بي واقتربت من خط البداية.

كان المحاربون الجرحى، كما كانوا يسموننا رياضيي الكراسي المتحركة، دائمًا في أول الموجات العشر لسباق الجيش لمسافة عشرة أميال. كان الأمر منطقيًا حقًا. استغرق الأمر مني بعض الوقت للوصول إلى السرعة المطلوبة، ولكن بمجرد أن بدأت في الركض على أرض مستوية، كنت أسرع من معظم العدائين. لقد بحثت عن أوقات الفوز للمتسابقين على الكراسي المتحركة من العام السابق. لقد أنهى الفائز بالمركز الأول السباق في أربع وأربعين دقيقة. بمتوسط أربع دقائق ونصف تقريبًا لكل عشرة أميال. لا يستطيع الكثير من الناس القيام بذلك سيرًا على الأقدام. نظرًا لأن هذه كانت أول سباق عشرة أميال أشارك فيه، لم تكن لدي أوهام بشأن إنهاء السباق في أقل من ساعة، لكنني كنت أقطع أكثر من عشرة أميال بسهولة خلال الأسابيع القليلة الماضية في جولات التدريب الخاصة بي وكنت أعلم أنني أستطيع على الأقل قطع المسافة.

توقفت بجوار رجل قوي البنية يرتدي قميصًا بلا أكمام يحمل شعار قوة مشاة البحرية الاستطلاعية. ربما كان طوله ستة أقدام وأربع بوصات لو كان واقفًا. بدت ذراعاه بحجم خصري وكان الرجل الأقرب إليّ يحمل وشمًا لصورة النسر والكرة الأرضية والمرساة. كان كرسي السباق الخاص به من نفس طراز كرسي السباق الخاص بي، ولكنه أكبر بمقاسين فقط.

"أوه-راه، ريكون"، قلت. نظر إليّ ورأيت عينيه تتجهان إلى رقعة Eighty-Second Airborne على قبعتي.

"هووو، محمول جوا"، أجاب الجندي البحري.

"هل سبق لك أن شاركت في هذا السباق؟" سألته.

"نعم، إنها المرة الخامسة."

"هذه أول تجربة لي. هل من نصيحة؟"

"ستكون لديك الرغبة في التراخي أثناء صعود التل نحو مبنى الكابيتول، ولكن إذا واصلت السير حتى القمة، يمكنك السير لمسافة ميل تقريبًا والتعافي أثناء العودة إلى الأسفل. إنه كرسي لطيف بالمناسبة."

"شكرًا، لقد حصلت عليه منذ بضعة أشهر فقط. أنا ليز تشارلز." عرضت عليه يدي وصافحني. اختفت يدي في قبضته الضخمة.

"مارك جرازيانو."

على الرغم من عضلاته الضخمة، كان لطيفًا. فكرت في أن أعرض عليه رقم هاتفي لمدة نصف ثانية تقريبًا، لكن كقاعدة عامة، لم أكن أواعد جنود مشاة البحرية.

"هل يعجبك كرسيك؟" سألت.

"إنه أحد أفضل المنتجات المتاحة في السوق. لقد جربت بعض المنتجات الأرخص، ولكنك تحصل على ما تدفعه مقابله. لقد اتخذت خيارًا جيدًا لشرائك الأول."

"لا أستطيع أن أتحمل الفضل في ذلك. لقد أوصاني به طبيبي النفسي في ريد."

"حسنًا، أنتم--" قاطعه المذيع الذي دعا الموجة الأولى إلى أخذ أماكنها. "آسف، لقد حان وقت السباق. ربما أراك عندما تصل إلى خط النهاية"، قال. انطلقت البندقية وانطلق دون أن ينظر إلى الوراء.

لم أكن أخطط حقًا للمشاركة في هذا السباق، كنت أريد فقط إنهاء السباق، ولكنني فجأة شعرت بالغضب. " أراك عندما تصل إلى خط النهاية" على مؤخرتي. أمسكت بعجلاتي وبدأت في دفع نفسي خلفه. خمنت أن هناك ربما مائة كرسي متحرك في السباق، لكنه كان ضخمًا جدًا لدرجة أنه كان من السهل مراقبته بينما كنت أواكب سرعته من مسافة خمسين قدمًا تقريبًا.

لم يكن لديّ كرسي السباق الخاص بي، وهو Invacare Preliminator، سوى بضعة أشهر، ولم يكن ذلك الوقت كافيًا للتعود على أي كرسي. كان قطعة تقنية رائعة حقًا؛ أفضل بكثير من تلك الموجودة في Walter Reed التي بدأت التدريب عليها، ونصف وزنها. كانت العجلتان الرئيسيتان مائلتين بعيدًا عن المقعد، مما منحني زاوية أفضل للدفع، وكانت المحامل ناعمة للغاية لدرجة أنني شعرت وكأنها ستنزلق إلى الأبد عندما كنت أتحرك بسلاسة. بدلاً من العجلتين الأماميتين، كان هناك دعامة تبرز بين ساقي أكثر من ثلاثة أقدام أمام ركبتي، مع عجلة واحدة على ممتص الصدمات. كلما كنت أجلس على كرسيي اليومي، كنت أفتقد مدى سهولة تدحرج هذا الكرسي.

بمجرد أن خرجنا من المنطقة المجاورة مباشرة للبنتاغون وكنا نسير على طريق ريتشموند السريع باتجاه روسلين، انطلقت بهدوء للحظة بينما وضعت إحدى سماعات الأذن التي تعمل بتقنية البلوتوث. من الناحية الفنية، لم يكن مسموحًا باستخدام سماعات الرأس في سباق العشرة أميال، لكن قيل لي إن الناس يستخدمونها طوال الوقت على أي حال. كنت بحاجة إلى بعض الإيقاعات إذا كنت سأدفع كرسيي لمدة ساعة أو أكثر. كان هاتفي في حامل قمت بربطه حول فخذي حتى أتمكن من مراقبة تطبيق MapMyRun أثناء مرورنا بالمسار. تحولت إلى Spotify، وفتحت قائمة تشغيل السباق المفضلة لدي، وعدت إلى تطبيق الجري الخاص بي، ثم استقريت في المهمة الشاقة المتمثلة في دفع عجلاتي مرارًا وتكرارًا. ومرة أخرى... ومرة أخرى.

لقد لاحظت منذ البداية أن أسرع الرياضيين على الكراسي المتحركة لم يكونوا أشخاصاً ضخام البنية. أما أولئك الذين يتمتعون ببنية جسدية نحيفة تشبه بنية السباحين، فقد كانوا هم المتسابقين الذين ابتعدوا عن المجموعة على الفور. ولقد وجدت أنه من السهل مواكبة سرعة الجندي البحري الضخم. وفي الواقع، كنت أعلم أنه في غضون الميل الأول، ربما أستطيع تجاوزه في أي وقت أريد، ولكنني قررت أن ألعب لعبة تكتيكية. فتبعته عبر جسر كي، ثم على طول طريق وايت هيرست السريع عبر جورج تاون وفي اتجاه مركز كينيدي، مع الحفاظ على طاقتي.

عندما اقتربنا من الجهة الخلفية لنصب لنكولن التذكاري، بدأت أراقب جانب الطريق حيث أخبرني أصدقائي أنهم سيقيمون مخيماً. رأيتهم يقفون على حافة الرصيف، ويهتفون للمتسابقين الآخرين، قبل أن يروني. أطلقت صافرة حادة لجذب انتباههم قبل أن أصل إليهم بحوالي خمسين ياردة، ثم اتجهت نحو جانب الطريق.

كان من السهل جدًا التعرف عليهم من بين الحشد. كانت إحداهما امرأة طويلة ونحيفة ذات شعر أزرق لامع طويل تقف بجوار امرأة أقصر منها، ذات بنية قوية، مثل عشاق رياضة الكروس فيت، بقصة شعر أرجوانية مسطحة من أعلى. كانت المرأة الأطول، جيل، تحمل لافتة مكتوب عليها "ليز تضع كلمة "خاصة" في كلمة "متخصصة"!" بدأت تصرخ " وووووو! " عندما رأتني.

كانت المرأة الأقصر، جو، تدق جرس البقرة بيدها اليمنى وتتكئ من الرصيف، ومدت يدها اليسرى إليّ لتصافحني وتصرخ، "اذهبي ليز! يمكنك فعل ذلك!"

صرخت وأنا أقترب منهم: "لا أستطيع التوقف، سأركض نحو ذلك الرجل!" وأشرت إلى الجندي البحري الذي كان أمامي. أدار رأسه مندهشًا عندما سمعني أنادي، ثم أسرع. مددت يدي وصفعت يد جو وأنا أمر بسرعة، وصرخت: "شكرًا لك يا رئيس!"

"لقد تغلبت على جندي البحرية المستأجر، والمشروبات على حسابي الليلة، ليز!" صرخت جو في وجهي. "أراك في النهاية!" وفرت لنفسي ما يكفي من الأنفاس لأضحك بينما كنت أعمل على إعادة سد الفجوة بيني وبين الجندي البحري. كنت أريد أن أكون خلفه مباشرة عندما بدأنا الصعود نحو مبنى الكابيتول.

كما توقعت، عندما بدأنا في صعود التل الذي يبلغ طوله ميلاً ونصف الميل، تباطأ. كان وزنه يزيد بسهولة على ثلاثمائة رطل من اللحم والكراسي، في حين كان وزني الإجمالي أقل من خمسين رطلاً على الأرجح. وعندما بدأنا في صعود التل، قمت بالتحرك.

"ربما أراك عندما تعبر خط النهاية"، قلت وأنا أمر به، ثم وفرت أنفاسي وركزت على الطريق. قررت ألا أنظر إلى التل بأكمله، بل أركز على عجلاتي وأتنفس. كان الجندي على حق؛ أردت أن أخفف من سرعتي أثناء الصعود ـ كان الأمر صعبًا ـ لكنني اتبعت نصيحته وواصلت الصعود إلى القمة.

عندما قمت بالدوران في أعلى التل وبدأت في النزول من الجانب الآخر من الشارع باتجاه المنعطف الأيسر إلى جسر شارع التاسع عشر، لم أره في البداية. كان هناك ذعر للحظة لأنه كان يلاحقني مباشرة، ولكن بعد ذلك، بينما كنت أتحرك ببطء نحو المنعطف نحو الجسر، لمحته وهو لا يزال يتسلق التل، وهو يلهث ويلهث. كان يمر به رجلان أصغر حجمًا على كرسيين متحركين، وكنت متقدمًا عليه بثلاثمائة ياردة على الأقل. ابتسمت وضاعفت جهودي. لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أسمح لهذا الرجل المجنون أن يدهسني في الأميال القليلة الأخيرة.

وبينما كنت أتجول في المنطقة المحيطة بالبنتاغون برفقة نحو ستة كراسي متحركة أخرى واثنين من أسرع العدائين في المسافات الطويلة الذين رأيتهم في حياتي، ازداد حجم الحشود على جانبي الطرق، كما ازدادت أعدادهم. وكان عدد أجراس الأبقار أكثر مما أستطيع أن أحصيه، ووجدت نفسي أتساءل من أين جاء هذا التقليد الخاص بالسباق.

كان العشرات من الناس على جانبي المسار يمدون أيديهم ليقدموا تحياتهم للمتسابقين، لكنني لم أتباطأ لأقدم أي تحية. لم أكن أريد أن أكون ذلك الشخص الذي يتراجع ويتجاوزه المتسابقون عند خط النهاية، لذا بذلت قصارى جهدي في آخر مئات الأمتار واستمررت في الدفع حتى أبحرت تحت قوس خط النهاية بأقصى سرعة، وصدري يرتفع مع كل نفس. نظرت إلى ساعة السباق عندما تجاوزتها. 1:03:35. ليس سيئًا. أفضل وقت لي في سباق عشرة أميال حتى الآن، في الواقع.

كنت في منطقة النهاية، أبحث عن جيل وجو، عندما اقترب مني الجندي البحري. كان وجهه أحمر وكان غارقًا في العرق. مد يده إليّ، وعندما صافحته قال: "يا لها من منافسة صعبة بالنسبة لك، يا جندي".

"شكرًا لك، ريكون."

ابتسم لي بأسف وقال: "أتوقع أنك قد تفوزين ببطولة السيدات خلال عامين إذا واصلت المحاولة".

رفعت حاجبي إليه. "صف السيدات؟ بعد أن فجرت أبوابك، هل ستظل تقلل من شأني، يا مارين؟"

~~ فورت براج، كارولاينا الشمالية، أكتوبر ~~

في بعض النواحي، كنت أتطلع إلى العودة إلى القاعدة. وفي نواح أخرى، كنت أخشى ذلك. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأعود على الإطلاق إذا لم تعرض جو السماح لي بالركوب معها وجيل.

كانت وحدتنا عائدة إلى فورت براج بعد عام في أفغانستان في الأسبوع الذي تلا مناورة الجيش التي استمرت عشرة أميال، وكنا هنا لحضور حفل العودة إلى الوطن.

لقد تم إرسالنا أنا وجو مع الوحدة إلى أفغانستان في أكتوبر السابق. وقد أسقطت مروحيتنا بواسطة مدفع مخفي لطالبان في أبريل. وقد أدى الحادث إلى قطع عمودي الفقري عند مستوى T9-T10 ولم أعد أستطيع تحريك أو الشعور بساقي. كانت الضابطة الرئيسية جو كولينز واحدة من طياري الطائرة وقائدتنا. وقد أصيبت برصاصة في ساقها في البداية أثناء إطلاق النار، لكنها تمكنت من الهبوط بنا بعد أن فقدنا التوربينين. ولو كانت طيارة أقل مهارة، لربما كنا قد قتلنا جميعًا. لقد خففت من التأثير بما يكفي لإنقاذ بعضنا، لكننا فقدنا الرقيب جاكسون ومساعد جو، الرئيس نجوين. لم ينج أحد دون أن يصاب بأذى. أصيبت جو بإصابة في الجمجمة، وظلت في غيبوبة لمدة ثلاثة أسابيع؛ كما فقدت ساقها اليسرى من منتصف الساق إلى أسفل. رئيس طاقمنا، الرقيب. عانى إيرينز من كسور متعددة في كلتا ساقيه وكسر في فقرات عدة، ولكن في الأشهر التالية تعافى تقريبًا وأصبح مستعدًا للعودة إلى الخدمة الفعلية.

تمكنت من ارتداء الزي الرسمي الخاص بي في الفندق، لكنني لم أكن مستعدًا للتفتيش. كان من الصعب جدًا أن أرتدي كل شيء على ما يرام وأنا مستلقي على السرير. كان انزلاق مؤخرتي إلى كرسيي سببًا في تفاقم الأمر. لكن كالعادة، كان رئيس القسم يساندني.

لقد أخرجت كرسيي من مؤخرة سيارتها الجيب رينيجيد الحمراء في ساحة انتظار السيارات عند القاعدة، ثم فتحت الكرسي ووضعته بجوار الباب الخلفي للسيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. ثم انتظرتني حتى انزلقت إلى الكرسي ثم نادت جيل.

"حسنًا ليز، هيا ننهض"، قالت، بينما وضعت كل من جيل وليز كتفًا تحت إحدى ذراعي ورفعتني. انحنتا إلى أسفل بينما كانتا تحملاني، وتقويم التجاعيد في بنطالي الرسمي والتأكد من أنه مثبت جيدًا في حذائي الرياضي، ودسّا كل شيء في مكانه وتسويته جيدًا ، ثم أعاداني بعناية إلى كرسيي المتحرك. نظرت إلى نفسي بنظرة نقدية. كنت في وضع مستقيم، لا توجد تجاعيد أو ثنيات. لقد رأت جو احتياجي وعالجته دون أن تثير ضجة كبيرة.

"شكرًا لك يا رئيس" قلت بامتنان.

"لا مشكلة، أيها المتخصص تشارلز. لا نريد أن يوبخك رقيب أول على زيك الرسمي، اليوم بالتحديد"، قالت وهي تسلّمني قبعتي الكستنائية من المقعد الخلفي. منذ الحادث وإغمائها، كانت تواجه صعوبة في نطق ألقاب الأشخاص. أخبروها أنها تعاني من صدمة عصبية مزمنة، لكنها كانت تتحسن طوال العام.

قامت جو بتقويم سترتها الرسمية، ورتبت قبعتها، ثم توجهنا إلى ساحة العرض. لم يعد عرج جو الناجم عن ساقها الاصطناعية ملحوظًا الآن. كما قامت بصبغ شعرها من اللون الأرجواني إلى اللون الأشقر العادي في وقت سابق من الأسبوع. ولم يكن ذلك ملزمًا لها. فقد تقاعدنا أنا وهي لأسباب طبية. وكنا نرتدي الزي العسكري لحضور الحفل لأننا أردنا ذلك. كانت خطيبتها جيل ترتدي فستانًا يليق بزوجة عسكرية؛ فستان أصفر باهت يصل إلى منتصف الساق ويبرز بشكل رائع شعرها الأزرق اللامع.

كان الرقيب إيرينز ينتظرنا في ساحة العرض العسكري. وقد ألقى تحية عسكرية رائعة لجو وهي تتقدم نحوه. فردت عليه جو التحية ثم احتضنته بحرارة.

"من الجيد رؤيتك مستيقظًا، يا رئيس." لم ير أيًا منا منذ كنا جميعًا معًا في المستشفى في قاعدة رامشتاين الجوية.

شكرًا لك بيلي. تبدو في حالة جيدة. هل ستعود إلى نشاطك قريبًا؟

"قالوا لي الشهر القادم." استدار وعانقني. "من الجيد رؤيتك أيضًا، ليز."

"شكرًا لك بيلي. يسعدني أن أعود. نوعًا ما"، قلت.

"أنا أسمعك."

كان الرقيب قائد طاقم عظيمًا. كنت سأفتقد الطيران معه، لكن هذا لا يعني أنني سأفتقد الطيران. كانت جو تحاول الحصول على تصريح طبي للطيران مرة أخرى في العالم المدني، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أنني لن أركب طائرة هليكوبتر مرة أخرى طوال بقية حياتي.

لقد وجدنا مقاعد في المدرجات معًا، بعد أن طارد رئيس الكتيبة والرقيب بعض الجنود من الصف الأمامي حتى أتمكن من ركن مقعدي بجوارهم. لقد حضرت عددًا قليلًا من هذه الأحداث، لذا فقد شعرت بالراحة والاطمئنان عندما استمعت إلى قائد الكتيبة، المقدم ويلسون، وهو يقوم بحركات الترحيب بالوحدة مرة أخرى في الولايات المتحدة، والاعتراف بجهودنا تجاه المهمة، والإشادة بجهودنا لإحداث الفارق.

لقد دفعني هذا الجزء الأخير إلى تبادل نظرة سريعة مع رئيسنا. لم أشعر حقًا أن هناك فرقًا كبيرًا بين بداية مهمتنا والآن. أو بين بداية الحرب والآن، على أي حال. لكن لا أحد منا قد يقول ذلك. ليس هنا. ليس الآن.

لقد جاءت اللحظة في البرنامج عندما توقف المقدم ليعترف بأسماء أولئك الذين فقدناهم خلال العام الماضي. اثنا عشر اسمًا، بما في ذلك جاكسون ونغوين. لقد كافحت لأظل صامتًا حتى لاحظت دمعة تنزلق على وجه الرئيس؛ ثم سمحت لنفسي أن أشعر للحظة.

لقد أخذني الرقيب إيرينز والرقيب جاكسون تحت جناحيهما عندما انضممت إلى طاقم جو. كانت جو طيارة ماهرة، وكانت قائدة متميزة، لكنها كانت تتوقع التميز من طاقمها. لقد كان هناك بالتأكيد منحنى تعليمي للتكيف مع التوقعات العالية للجميع على متن طائرتنا.

لقد كان عام من العمل الجاد والاستماع والتعلم من الرقيب جاكسون... بن... بمثابة المكافأة في حد ذاتها. لقد شكلني لأكون جزءًا لا يتجزأ من الطاقم، وجنديًا أفضل مما كنت لأكونه تحت قيادة رقيب آخر. كانت إيماءات الاحترام التي أظهرها لي الرقيبان E6 وE7 عندما تم تقديمي كطبيب طيران على طائر رئيس كولينز، بغض النظر عن كوني متخصصًا متواضعًا، مرضية دائمًا. كانت جو دائمًا ترفع رأسها عالياً وتمشي بشموخ، وكانت تتوقع من الجميع في طاقمها أن يفعلوا الشيء نفسه. لم يكن هناك مثال أفضل على ذلك بالنسبة لي من بن جاكسون.

أثناء تقديم الجوائز، شعرت بالصدمة عندما نادى المقدم قائلاً: "المتخصصة، إليزابيث جوان تشارلز".

لقد ألقينا أنا وجو نظرة غاضبة على الرقيب إيرينز، وسمعت جو يهسهس له: "هل أخبرتهم أننا سنكون هنا؟!" لكنه ابتسم لنا فقط.

توجهت إلى الأمام بتوتر. كانت آلاف العيون تتجه نحوي عندما أعلن المقدم ويلسون أنني حصلت على وسام القلب الأرجواني العسكري بالإضافة إلى النجمة البرونزية. حياني، وقدم لي صندوقًا فاخرًا يحتوي على الميداليات، ثم صافحني وشكرني على خدمتي وتضحياتي.

لقد تم تكريمنا أنا وجو بوسام القلب الأرجواني والنجمة البرونزية عندما كنا في ريد، لكن الحصول على التقدير الرسمي أمام وحدتي وزملائي كان أمرًا مختلفًا.

كان الاسم التالي الذي تم استدعاؤه هو "ضابط الصف الثالث، جوسلين ماري كولينز". لم تكن تبدو سعيدة عندما مررت بها في طريقي إلى المدرجات. كانت رئيسة الصف من النوع الذي يريد فقط القيام بالمهمة وعدم الحصول على التصفيق للقيام بها، لكنني كنت سعيدًا لأنها حصلت على هدية خطيبها. كانت جيل تحب جو كثيرًا، وكان من اللطيف بالنسبة لها أن ترى جو يتم الاعتراف بها أمام الكتيبة.

عندما نهضت أمام القائد، قرأ عليها الجوائز التي حصلت عليها. وسام القلب الأرجواني والنجمة البرونزية. ثم أعلن أن الأمر استغرق وقتًا أطول للموافقة عليها ولكنها ستُمنح أيضًا ميدالية الجيش الجوية، مع جهاز "V" للإشارة إلى عمل بطولي؛ على وجه التحديد، للسيطرة على هبوط مروحيتها وإنقاذ حياة اثنين من طاقمها على الرغم من إصابتهما بجروح خطيرة بنيران العدو. ثم أعلن المقدم أن ضابط الصف الثاني إريك نجوين سيُمنح أيضًا نفس التكريم، بعد وفاته.

عندما عادت إلى مقعدها، لم تتحدث جو. جلست فقط بوجه جامد، وهي النظرة التي تعرفت عليها في وجه ريد عندما كانت تتعامل مع مشاعرها. اعتبرت ذلك علامة إيجابية عندما مدت جيل يدها لتمسك بيد جو، وردت جو على هذه الإشارة وأمسكت يدها بإحكام.

كان الاستقبال بعد ذلك حدثًا صاخبًا إلى حد ما، مع الكثير من الاحتفالات لأولئك الذين لم يغادروا على الفور للعودة إلى ديارهم مع عائلاتهم. جاء قائدنا في أفغانستان، الرائد سيلي، وجلس على طاولتنا، ممسكًا بزجاجة بيرة. حاولت أنا وجو تحيته عندما وصل، لكنه لوّح لنا.



"كان ينبغي لي أن أحييكما. لقد جلست على مكتبي معظم العام"، قال.

"سيدي الرائد، سأظل أحييك لبقية حياتي بعد مساعدتك لي في قضية جورج وول ستريت"، قلت.

لقد تم نقلي جواً إلى والتر ريد من المستشفى في قاعدة رامشتاين الجوية في نهاية شهر مايو. وبحلول الوقت الذي أدركت فيه أنني سأتمكن من الالتحاق بالجامعة في الخريف، كنت قد فاتني جميع المواعيد النهائية لتقديم الطلبات. اكتشفت لاحقًا أنه بعد فترة وجيزة من ذكر هذه الحقيقة لرقيب القيادة القديم في رسالة بريد إلكتروني، أخبر الرائد، الذي اتصل بعد ذلك بمكتب القبول في جامعة جورج واشنطن، حيث كان خريجًا وحيث كنت أرغب في التقديم. أبلغهم أن الكلية ستكون في وضع أسوأ إذا لم أسجل في الفصول الدراسية في ذلك الخريف.

وعندما لم تفلح هذه المحاولات، تلقوا حزمة تحتوي على عشرين خطاب توصية من رقباء وملازمين مختلفين، بل وحتى عقيد كان يعمل في طاقم المستشفى في باغرام، وكان معجباً بي. وعندما لم تفلح هذه المحاولات، تلقوا مكالمة من اللواء قائد الفرقة الثانية والثمانين، الذي كان قد حصل أيضاً على درجة الماجستير هناك، يوصي فيها بأن تنهي جامعة جورج واشنطن عملها وتتأكد من تسجيلي في الفصل الدراسي الخريفي.

في اليوم التالي، تلقيت مكالمة من مكتب القبول تخبرني بأنني بحاجة إلى الذهاب إلى هناك في أقرب وقت ممكن حتى يتسنى لهم الوقت لإعداد جدول كامل للدروس لي في الفصل الدراسي الخريفي. لم أكن أعلم بأي شيء من هذا حتى وقت لاحق، لكن الجهد بأكمله كان من عمل الرائد سيلي من قاعدة جوية في أفغانستان. الرائد شخص طيب.

"لا داعي لأن تشكريني على ذلك يا ليز"، قال، ثم تناول رشفة من البيرة. "فقط لا تضيعيها".

"لن أفعل ذلك يا سيدي. فبعد كل العمل الجامعي الذي قمت به أثناء خدمتي في الجيش، لم يتبق لي سوى خمسة فصول دراسية للحصول على درجة البكالوريوس. أربعة فصول دراسية، إذا تمكنت من اجتياز بضعة دورات أخرى."

"أنت تخبرني أنك بدأت الدراسة الجامعية هذا الخريف وأنت بالفعل في السنة الثالثة؟ هل تقترب من السنة الرابعة؟ ما هو تخصصك؟"

"علم الأحياء/الطب، سيدي."

"دكتور تشارلز، هاه؟ يعجبني هذا. تأكدي من إطلاعي على آخر مستجدات مسيرتك المهنية، ليز. سوف تجعليننا جميعًا نشعر بالفخر."

~~ بعد أربع سنوات ~~​

~~ مستشفى جورج واشنطن، واشنطن العاصمة، يناير ~~

أطلق الرجل الجالس على السرير الثالث صرخة عالية من الألم وبدأ في السب عندما اقتربت منه وجلست بجانبه. قال بحدة: "هل يمكن لشخص آخر أن يأتي ليفعل هذا؟!"

"سيدي، أرجوك اهدأ. إن توترك لا يجعل الأمر أسهل بالنسبة لي"، قال الشاب الذي كان يرتدي معطفًا أبيض اللون. لقد سمعت أن المقيم الجديد في عامه الأول بدأ العمل هذا الأسبوع، لكن هذه كانت المرة الأولى التي أقابله فيها.

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت.

"لا، لا، هذا الدجال ضربني أربع مرات حتى الآن!" صاح الرجل في السرير.

"الممرضة هايدن؟" قلت للممرضة على الجانب الآخر من السرير.

نظرت إليّ وأخبرتني عيناها بكل ما أحتاج إلى معرفته، لكنها غطت كلامها قائلة: "السيد ستيفنز يعاني من الجفاف حقًا، لذا فإن أوردته مسطحة إلى حد ما. إنها عصا قاسية".

"لا بأس! سأحصل عليه هذه المرة"، قال الدكتور أندروز. شاهدته وهو يجهز مكانًا جديدًا، ويجهز القسطرة الوريدية، ويركزها، ثم يغرز الإبرة في ظهر يد الرجل مرة أخرى. تقلصت وأنا أراقب وضعه. لم يكن هناك وميض من الدم في الياقة، مما يشير إلى أنه أخطأ الوريد مرة أخرى. بدأ السيد ستيفنز في السب مرة أخرى، مما تحول إلى سعال حاد.

"حسنًا، دكتور أندروز، خذ قسطًا من الراحة." قلت ذلك ثم وضعت كرسيي بجوار السرير. ضغطت الممرضة هايدن على جهاز التحكم لخفض السرير إلى ارتفاع أفضل بالنسبة لي، مما أجبره على التراجع بنظرة منزعجة.

"مرحبًا! ماذا تعتقد أنك تفعل؟ أنا الطبيب هنا!" صاح، منزعجًا بوضوح. دحرجت عيني وأنا أخرج مجموعة أدوات جديدة وبدأت في تجهيز ظهر يد السيد ستيفنز مرة أخرى.

"اسمع، ربما لا أحتاج إلى محقن وريدي. هل يمكننا من فضلك التوقف عن فعل هذا بعد الآن؟" سأل السيد ستيفنز الممرضة هايدن.

قالت الممرضة هايدن: "إذا كنت تريد التوقف، يمكننا ذلك يا السيد ستيفنز، لكنها حصلت بالفعل على خطك".

"ماذا؟" قال السيد ستيفنز وهو ينظر إلى يده.

"ماذا؟!" قال الدكتور أندروز، وهو ينظر من فوق كتفي بينما كنت ألصق الخط على معصم السيد ستيفنز.

"بالكاد شعرت بذلك!" هتف مريضي.

"ها أنت ذا يا سيد ستيفنز، لقد انتهيت. الممرضة هايدن، دعينا نحقنه بالوقود ثم نعيد فحص علاماته الحيوية. سنعود للاطمئنان عليك بعد قليل يا سيد ستيفنز." ابتسمت له وأنا أربت على ركبته ثم أدرت كرسيي لأخرج إلى الصالة بينما كان الدكتور أندروز يتبعني.

"مهلاً، هذا كلام فارغ! من أين تأتي الفرصة لممرضة لدفعي بعيدًا عن الطريق؟!" قال وهو يمشي خلف مقعدي. أعتقد أنه لم يكن خطأه بالكامل. نادرًا ما كنت أرتدي معطفًا مخبريًا لأنه كان يتدلى على جانب مقعدي ويعلق في عجلاتي. أستطيع أن أعترف بأن ملابسي الطبية والسترة ذات الأكمام الطويلة ذات النقوش المزخرفة التي كنت أرتديها في العمل كانت تشبه ما ترتديه معظم الممرضات في غرفة الطوارئ.

"هل هناك مشكلة يا دكتور أندروز؟" سألتنا الدكتورة جايا تشاندرا، الطبيبة المعالجة، عندما ظهرت واعترضت طريقنا. "أعتقد أنكما التقيتما للتو؟"

"لقد دفعتني هذه الممرضة بعيدًا عن الطريق وقامت بوخز إبرة غير مصرح بها!"

"اسمحوا لي أن أقدم لكم بعض التعريفات، إذن. ليز، أنا جيمي أندروز، طالب في السنة الأولى، والذي بدأ هذا الأسبوع."

"دكتور أندروز!" هتف، ثم توقف بخجل عند النظرة التي وجهها إليه الدكتور تشاندرا.

وتابعت قائلة: "دكتور أندروز، هذه الدكتورة ليز تشارلز، المقيمة في السنة الثانية، والتي ستكون مسؤولة عن بعض دورات التدريب الخاصة بك، بما في ذلك الليلة".

"آه..." أصبح وجهه كالطماطم المريضة.

"نعم، "آه". لذا، دكتور أندروز ، أتوقع منك أن تستمع إلى كل ما تقوله وتفعل كل ما تطلبه منك. لن تجد مثالاً أفضل لتتبعه في المستشفى إذا كنت تريد النجاح هنا". ابتعدت عن الممر وقررت أن أشتري لها غدًا أحد مشروبات لاتيه الصويا المفضلة لديها.

"أنا، آه... أنا..." قال متلعثمًا. لم يستطع أن ينظر إلى عيني.

أدرت كرسيي لكي أواجهه. "لا بأس يا جيمي، كل طلاب السنة الأولى يرتكبون خطأً فادحًا واحدًا على الأقل في مرحلة ما. لقد أزلت خطأً فادحًا في وقت مبكر، لذا ليس لديك الآن مكان تذهب إليه سوى الصعود!"

"حسنًا... أنا، حسنًا، أنا آسف حقًا. لو كنت أعلم أنك طبيب..." بدأ حديثه لكنني قاطعته.

"هذا هو الدرس الخاطئ يا جيمي. الدرس ليس أن تعرف من يجب أن تعامله باحترام ومن لا يجب أن تعامله. الدرس هو أن تعامل الجميع في هذا المستشفى باحترام. وهذا ينطبق على الأطباء والممرضات والمرضى وموظفي الحراسة وعمال المقاهي في ستاربكس، الجميع . لديّ علبة حلوى صلبة، لذا يمكنني أن أغفر لك هذه المرة خطأك الصغير، ولكن إذا ضبطتك تتحدث إلى طاقم التمريض أو مريض بالطريقة التي تحدثت بها معي، فسوف تضطر إلى إفراغ أوعية البراز لمدة أسبوع. هل انتهى الأمر؟"

"نعم" قال وهو يبتلع ريقه.

"نعم...؟" قلت مع رفع حاجبي.

"نعم دكتور تشارلز."

"حسنًا، دكتور أندروز. الآن، اذهب لفحص الرجل في الفحص الأول، ثم أعد فحص السيد ستيفنز بعد حوالي ثلاثين دقيقة من فضلك."

استدرت وتدحرجت بعيدًا عنه في الردهة. وبينما كنت أمر بمحطة الممرضات، رأيت الممرضة هايدن والممرضة نافارو تحاولان كبت ضحكاتهما. وتبعتني الممرضة هايدن إلى غرفة الطبيب وأغلقت الباب قبل أن تضحك.

"كان هذا كلاسيكيًا، ليز! أتمنى لو كان لدي مقطع فيديو لذلك لأعرضه على جميع الطلاب في السنة الأولى عندما يصلون."

"يا يسوع، أنا أكره الأوغاد المتغطرسين. أتمنى ألا يتطلب الأمر الكثير من الجهد لضربه،" قلت وأنا أسكب لنفسي كوبًا من الشاي الساخن.

"كان التعبير على وجهه عندما بدأت هذا الخط دون أن يلاحظه المريض لا يقدر بثمن! أنت حقًا أفضل شخص في المستشفى."

"عندما تتعلم كيفية القيام بذلك أثناء التنقل في الجزء الخلفي من طائرة هليكوبتر في الليل باستخدام مصباح أمامي فقط للإضاءة، فإن القيام بذلك في غرفة الطوارئ يجب أن يكون سهلاً إلى حد كبير."

"لا يزال عملاً جيداً."

"شكرًا لك، كات. أخبريني إذا بدأ في إزعاج طاقم التمريض، حسنًا؟"

"هذا هو السبب وراء عدم شعبيتك بين المقيمين الآخرين، كما تعلم. فأنت صديق لعدد كبير جدًا من الممرضات. حسنًا، هذا بالإضافة إلى أنك تستمر في جعلهن يبدون عاديات بالمقارنة بهن."

"لقد أمضيت ثلاث سنوات كطبيب طيران، وكان الأطباء ينظرون إليّ باستخفاف عندما أحضرت الرجال الذين أبقيت على قيد الحياة على متن الطائرة إلى المستشفى. لن أتحمل هذا الهراء أثناء ولايتي. لا أستطيع أن أفعل أي شيء بشأن الأطباء، حتى الآن، ولكنني لن أتحمل أن أقف مكتوف الأيدي وأشاهد المقيمين الآخرين يكتسبون هذه العادة السيئة".

رن هاتف كات، وأخرجته من جيبها لتنظر إليه.

"إنه المكتب المنزلي، ثانية واحدة." لمست الشاشة وأجابت. "مرحبًا... نعم، يجب أن أكون في المنزل حوالي الساعة الثامنة. الآن؟ أنا أقضي وقتًا مع طبيبك المفضل. بالتأكيد، انتظر..."

قالت "لقد تم طلب ذلك منك"، ثم ضغطت على زر FaceTime وناولتني الهاتف.

ظهرت على الشاشة فتاة مراهقة، بدت وكأنها نسخة أصغر سنًا من كات. كان من الصعب تحديد لون شعرها، حيث كان معظم رأسها مغطى بما يشبه الدقيق.

"مرحبًا دكتورة ليز!"

"مرحبًا، كايتلين. ما الأمر؟"

"نحن نعد عجينة البيتزا! هل تريد أن تأتي وتتناول البيتزا معنا الليلة؟"

"أتمنى لو أستطيع، عزيزتي. أنا في الساعة الحادية عشرة من وردية عمل مدتها أربع وعشرون ساعة."

"هذا جنون! لا أصدق أنهم يجعلونك تعملين لفترة طويلة!"

"أخبريني عن هذا. آه، كايت، لديك شيء صغير هناك"، قلت وأنا أشير إلى شعري.

"أمي-ميجز هي من بدأت الأمر!"

نظرت إلى كات، التي كانت تحاول عدم الضحك.

حل وجه ثانٍ محل كيتلين على الشاشة "أكاذيب شريرة، ليز! كل هذا خطأ كيت!" كانت موم ميجز امرأة جميلة، في أوائل الثلاثينيات من عمرها مثل كات، ذات أنف فضي وشعر أسود أشعث. وكان أيضًا مغطى في الغالب بالدقيق.

"مرحبًا، ميجان. يبدو الأمر أشبه بنوع من الدمار المتبادل الذي يحدث لي."

"هل هذا نوع من أنواع الجيش يا ليز؟ اصنع الحب، وليس الحرب!" قالت ميجان.

"الحرب أكثر متعة!" قال صوت كايتلين، خارج الشاشة، ثم ضربت ضربة أخرى كبيرة من الدقيق ميجان في وجهها.

"أوه، أيها الوغد! ستحتوي البيتزا الخاصة بك على سمك الأنشوجة الآن!"

أخذت كات هاتفها مني ونظرت إلى الشاشة وقالت: "إذا تناثر الدقيق في كل أنحاء مطبخي مرة أخرى عندما أعود إلى المنزل، فسوف تكون زوجتي وابنتي محظوظتين إذا لم تتناولا سمك الأنشوجة في الليالي الخمس التالية لتناول البيتزا".

سمعت كيتلين تضحك، بينما صرخت ميجان، "يا إلهي، إنهم رجال الشرطة! إلى سيارة الهروب، كيت!" ثم انقطع الاتصال.

"تنمو كايت بسرعة كبيرة. أليس عيد ميلادها قريبًا؟" سألت.

"ستبلغ الثانية عشرة من عمرها الشهر القادم. وبالمناسبة، سيكون حفل عيد ميلادها يوم الجمعة بعد عيد الحب. من الأفضل أن تطلب حضور الحفل. لن تسامحك أبدًا إذا لم تحضر."

"أرسل لي التاريخ في رسالة نصية، وسأسجله في تقويمي. بصراحة، أتمنى أن أتمكن من القدوم لتناول البيتزا الليلة. أنا جائعة للغاية."

"هل تريد مني أن أحضر لك شيئًا قبل أن أخرج؟"

"لا، أريد أن أستنشق بعض الهواء. سأقوم بإجراء فحص سريع للجميع، بما في ذلك طبيب الأطفال حديثي الولادة، ثم أتجه إلى متجر إيدي وأتناول شطيرة." كان متجر إيدي للسندويتشات على بعد مبنى واحد من المستشفى، وكان يقدم أفضل السندوتشات التي وجدتها على الإطلاق.

"لا أعرف كيف يمكنك أن تأكلي هذه الأشياء كثيرًا دون أن يصل وزنك إلى مائتي رطل"، تعجبت كات.

"الجينات المحظوظة وثلاثين ميلاً في الأسبوع على كرسي السباق الخاص بي."

أطلقت كات ضحكة مكتومة بينما كنت أتدحرج بعيدًا في القاعة.

بعد أن تفقدت حالة الدكتور أندروز والمريضين الجديدين اللذين وصلا في الساعة الماضية، بالكاد كان لدي الوقت للوصول إلى هناك قبل إغلاق العيادة. فأخرجت سترتي من خزانة ملابسي وارتدتها بينما كنت أتجه نحو المدخل الجانبي الأقرب إلى شارع الثالث والعشرين.

كان الطقس ممطراً عندما وصلت إلى العمل في ذلك الصباح، وتدهورت الأحوال منذ ذلك الحين. كان المطر المتجمد يهطل، وكان كل شيء في الأفق مغطى بالجليد. فكرت للحظة في العودة إلى الداخل والذهاب إلى الكافتيريا بدلاً من ذلك. كانت إحدى مشاكلي الرئيسية مع الطقس أنني لم أستطع معرفة ما إذا كانت قدماي أصبحتا باردتين للغاية، حيث لم أكن أشعر بهما. كان من السهل أن أصاب بقضمة الصقيع دون أن أعرف ذلك. كنت أرتدي ملابس داخلية حرارية تحت ملابسي الجراحية، لكن الرياح كانت تخترق سترتي الشتوية. لم يكن لدى ملابسي الجراحية وحذائي الرياضي أي فرصة للحفاظ على دفء ساقي.

من ناحية أخرى، كان المكان على بعد مبنى واحد فقط، وكنت أرغب بشدة في تناول شطيرة ديك رومي وحشو. وفكرت في صلصة التوت البري التي يقدمها إيدي، فقررت أن أجربها.

لقد ندمت على الفور على قراري. فبينما كنت أنزلق على المنحدر الطويل المخصص للكراسي المتحركة والذي يؤدي من المدخل الجانبي إلى الرصيف، بدأت في الانزلاق، وأمسكت بعجلاتي لأوقف نفسي. توقفت عجلاتي عن الدوران، لكن كرسيي استمر في الانزلاق على المنحدر الجليدي. وفي محاولة أخيرة، قمت بقفل المكابح ثم لوحت بذراعي محاولاً الإمساك بأحد الدرابزين، لكن الدرابزين كان زلقاً بنفس القدر.

نظرت إلى الأمام بقلق. إذا لم أبطئ سرعتي، فسوف أسقط على الرصيف وأصطدم بحركة المرور. والأسوأ من ذلك أنني لم أكن أبطئ سرعتي؛ بل كنت أكتسب السرعة.

"لا بأس!" صرخت وأنا أقترب من نهاية المنحدر. كان هناك عدد قليل من المارة على الرصيف عندما اقتربت. نظر اثنان منهم إلى الأعلى في حالة من الذعر وقفزوا بعيدًا عن الطريق. شكرًا جزيلاً أيها الحمقى ، فكرت. بدأت أفكر في إلقاء نفسي من على كرسيي لمحاولة التوقف.

رفعت المرأة الثالثة رأسها، ورأت أني آت، فاتسعت عيناها. ألقت حقيبتها، واتخذت خطوتين نحوي، ووضعت ذراعيها حولي وحول كرسيي. وكان زخم اصطدامها سبباً في تغيير مساري إلى الحد الذي جعلني بدلاً من الانزلاق إلى الشارع، نصطدم بصندوق معدني موجود في كل زاوية في العاصمة واشنطن، والذي كان يحمل أكواماً من مجلات بوست إكسبريس المجانية ومجلات العقارات. وسمعنا صوتاً قوياً في نفس اللحظة التي مرت بها حافلة تابعة لهيئة النقل في واشنطن العاصمة في الشارع.

" أوه !" قالت المرأة.

لم أشعر بتأثير كبير، لكنني كنت أعلم أن هذا لم يكن يعني الكثير. "يا إلهي، هل أنت بخير؟" صرخت وأنا أحدق في الحافلة. كان الأدرينالين يتدفق في عروقي وكان قلبي ينبض بسرعة مائة ميل في الساعة. "أعتقد أنك ربما أنقذت حياتي حرفيًا!"

استقامت وهي تتأوه. "أعتقد ذلك. لقد ضربت مرفقي بقوة. ماذا عنك، هل أنت بخير؟"

"لا أعلم حتى الآن. كانت قدماي هما الشيء الوحيد الذي أصابني. لن أعلم حتى أتمكن من فحصهما." انحنيت ومررت يدي على ساقي السفليتين، ولم أشعر بأي إصابة واضحة. "لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية، لقد أنقذتني حقًا."

"لا تقلقي، أنا سعيدة لأنني تمكنت من المساعدة." مدت ذراعها وشدّت مرفقها بشكل مؤلم. نظرت حولها، ورأت حقيبتها، وانحنت لاسترجاعها.

كانت طويلة القامة، أطول مما كنت لأقف عليه، ذات عيون خضراء وعظام وجنتي مرتفعتين. كان شعرها أشقرًا باهتًا بشكل لا يصدق، ملفوفًا في ضفائر، مجمعًا في شكل ذيل حصان سميك مثل ساعدي، ويمتد إلى أسفل كتفيها. كانت حواجبها بيضاء تقريبًا، مما يشير إلى خلفية نرويجية أو سويدية ربما. كانت أنيقة الملبس، ترتدي بدلة تحت معطف من شعر الجمل بطول الركبة، وربما كانت أكبر مني بعام أو عامين. من الواضح أنها امرأة محترفة.

"أشعر أنني مدين لك بالعشاء أو القهوة، أو أي شيء مقابل بطولاتك."

ابتسمت وقالت "شكرًا لك، أعتقد أنني سأستمتع بذلك، لكن عليّ أن أركض، أنا سعيدة لأنك بخير".

"شكرًا لك مرة أخرى."

استدارت وسارت مبتعدة في الشارع. نظرت إلى ساعتي. كان لا يزال لدي الوقت الكافي للوصول إلى محل السندويتشات، ولكنني شعرت برغبة عارمة في العودة إلى الداخل وإجراء فحص طبي. نظرت ورأيت منقذتي تستدير عند الزاوية أمام المستشفى، وخصلات شعرها تتأرجح خلف ظهرها.

لقد قمت بخطوة للعودة إلى المنحدر، ثم فكرت في الأمر بشكل أفضل واستدرت وتبعت خطوات المرأة ذات الشعر المجعد. كان المدخل الأمامي في الطابق الأرضي، ولم أكن بحاجة إلى منحدر للدخول إلى هناك.

"ما هو تشخيصك يا دكتور أندروز؟" سألت بعد نصف ساعة.

"أممم، هل أنت متأكد أنك لا تريد من الطبيب المعالج أن ينظر إلى هذا؟"

"دكتور أندروز، هذه هي مهمتك الآن. لا يوجد وقت أفضل من الوقت الحاضر. بالإضافة إلى ذلك، لا يشعر مريضك بأي ألم في موقع الإصابة، وأنا أضمن أنه سيكون هناك رأي ثانٍ. لا يمكنك إفساد هذا الأمر. إذًا، ما هو تشخيصك؟"

صفى حلقه وهو ينظر إلى الأشعة السينية التي أجريتها على الشاشة. "حسنًا، لديك كسر غير منزاح في قصبة الساق اليسرى. سيحتاج هذا إلى جبيرة. لقد كسرت أيضًا إصبعي القدم الثاني والثالث في قدمك اليسرى، وسيحتاجان إلى جبيرة أيضًا. إنهما في حالة سيئة للغاية. أوصي باستخدام الجبائر بدلاً من الشريط اللاصق فقط." نظر إليّ ليرى رد فعلي.

"تعليمات العلاج للمريض؟"

"أوه، الثلج على أصابع القدمين والإيبوبروفين كل ثماني ساعات، ومتابعة مع طبيب العظام."

"مسكنات الألم والثلج لإصابة الطرف السفلي لشخص مصاب بالشلل النصفي؟" سألت متشككا.

"نعم، سيساعد ذلك في تخفيف التورم حتى لو لم تكن بحاجة إلى مسكنات الألم."

"حسنًا، دكتور!" التفت إلى الرجل الذي كان يقف عند المدخل ويراقب. "الممرضة نافارو، هل يمكنك إحضار اللوازم اللازمة لعمل جبيرة وبعض الجبائر للدكتور أندروز حتى يتمكن من تثبيت أصابع قدمي، من فضلك؟ واطلب من المرافق الحصول على بعض الملح على منحدر المعاقين في شارع الثالث والعشرين إذا لم يكن لديك مانع."

أومأ برأسه وغادر الغرفة.

"أنا؟" صرخ الدكتور أندروز. "ماذا عن حصولك على رأي ثانٍ أولاً؟"

"رأيي هو الثاني. كان تشخيصك صحيحًا تمامًا. لذا، دعنا نواصل العلاج. لدينا أنا وأنت الكثير من المرضى الذين يجب أن نعالجهم الليلة."

وصلت إلى محطة الممرضة في وقت لاحق من تلك الليلة، غاضبًا لأنني لم أتمكن بعد من تناول أي شيء آخر غير أحد ألواح الجرانولا من المجموعة التي احتفظت بها في حقيبة الظهر المعلقة في الجزء الخلفي من كرسيي المتحرك.

نظرت الممرضة أنجيل نافارو إلى الجبيرة الوردية الزاهية المصنوعة من الألياف الزجاجية والتي أرتديها الآن على قدمي اليسرى بدلاً من حذائي الرياضي المعتاد من إنتاج شركة نايكي. وأكملت الجبائر الفضية الملفوفة بشريط لاصق على أصابع قدمي والتي تبرز من نهاية الجبيرة المظهر.

"يبدو أنه قام بعمل جيد. أنا مندهش نوعًا ما لأنك سمحت له بفعل ذلك"، قالت أنجيل.

"شيء تعلمته من رئيس طاقمي القديم. أظهر له أنني أثق به في أداء المهمة التي يفترض أنه قادر على القيام بها بعد توبيخه على شيء آخر. أظهر القليل من الثقة، واكتسب الكثير من الثقة. لقد كان يتبعني طوال الساعتين الماضيتين محاولاً بذل كل ما في وسعه للحفاظ على استحساني. كانت هذه فرصة، وربما استغرق الأمر مني شهرًا لإقناعه بذلك لولا ذلك."

"ماذا لو أخطأ في جبيرة ساقك أو تثبيت أصابع قدميك؟" سألني.

"كنت هناك أراقبه. أعني أنه من الواضح أن هذه قدمي. ما الذي يهمني إذا شفيت أصابع قدمي بشكل معوج على أي حال؟ ليس وكأنني سألاحظ ذلك. لكنه يتمتع بإمكانات كبيرة بالتأكيد. ما الذي سيحدث بعد ذلك؟" مددت يدي وناولني أنجيل مخططًا.

"أنثى تبلغ من العمر ستة وثلاثين عامًا، إصابات قوية في الوجه في المرتبة السادسة."

لقد صنعت وجهًا وسألته: "العنف المنزلي؟"

أومأ برأسه. "نعم، لقد أحضرتها دوريس. وهي معها الآن."

"حسنًا، شكرًا لك." انطلقت في الممر، والمخطط في حضني، إلى غرفة الفحص السادسة. كنت أكره هذه الحالات. أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة معدتي، ودخلت الغرفة. كنت أعرف امرأة الشرطة، مما جعل الأمر أسهل بالنسبة لي بعض الشيء.

"مساء الخير، أنا الدكتور تشارلز، كيف حالنا الليلة؟"

لم ترفع المرأة الجالسة على السرير رأسها، كان وجهها متضررًا وملطخًا بالدماء، وكانت إحدى عينيها سوداء ومتورمة.

تحدثت الشرطية نيابة عنها قائلة: "يا دكتور، هذه السيدة جونزاليس. لقد مرت بليلة صعبة".

"شكرًا لك، ضابط جرين. هل يمكنك أن تعطينا دقيقة واحدة؟"

لقد انتهيت من الفحص بسرعة وقمت بتنظيف جروحها. لم يكن الجرح فوق عينها سيئًا بما يكفي لخياطته وقمت بإغلاقه بضمادة فراشة، ثم اتصلت بدوريس مرة أخرى. لقد جاءت ومعها مفكرة.

"لا توجد أي علامة على ارتجاج في المخ، لكنها تعاني من كسر فوق محجر العين فوق عينها اليسرى. قد تحتاج إلى إجراء عملية جراحية"، أخبرتها بينما كانت تسجل ملاحظاتها في تقريرها للشرطة.

"جونيتا، عليك أن تبتعدي عنه، إنه يتفاقم، وفي إحدى المرات التي لا تذهبين فيها إلى المستشفى، سوف تموتين".

"نعم... أعلم ذلك. لكني لا أعرف كيف أفعل ذلك. ماذا أفعل؟ إلى أين أذهب؟" كانت الدموع تملأ عينيها.



"هناك شخص هنا من الخدمات القانونية للنساء. هل يمكنها الدخول والتحدث معك؟ إنها في الصالة."

"نعم." بدت السيدة جونزاليس وكأن أسوأ آلامها لم تكن في الخارج.

فتحت دوريس الباب وأشارت لي بالخروج إلى الصالة. اتسعت عيناي عندما دخلت المرأة ذات الشعر المجعد التي أنقذتني في الشارع.

"مرحبا مرة أخرى!" قلت بصوت عال.

"أنا هنا لرؤية خوانيتا جونزاليس؟" قالت وهي تبتسم لي، لكنها تحول انتباهها إلى مريضتي.

نظرت بخجل إلى دوريس والسيدة جونزاليس. "نعم، بالطبع، آسفة. السيدة جونزاليس، ستأتي الممرضة قريبًا ومعها أوراق الخروج وإحالتك إلى طبيب متخصص لعينك."

"شكرًا لك يا دكتور" قالت بينما خرجت من الغرفة.

قابلتني أنجيل في نهاية القاعة مع الرسم البياني التالي.

"من هي صاحبة الضفائر الستة؟" سألته. "لم أرها هنا من قبل".

"أوه، إنها محامية قانونية جديدة للنساء. تم تعيينها في مستشفانا هذا الأسبوع، على ما أعتقد. لقد رأيتها مرة أو مرتين منذ يوم الإثنين."

"هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا؟ لا تدعها تغادر دون أن تتحدث معي أولاً."

رفع أنجيل حاجبيه وقال: "هل لديك خلاف معها؟"

"لا، بل على العكس تمامًا. إنها هي التي منعتني من الانزلاق من الرصيف إلى الحافلة قبل ساعة. إذا كانت ستظل هنا، أود أن أقدم نفسي بشكل لائق."

"لقد حصلت عليه. امرأة تبلغ من العمر سبعة وخمسين عامًا، تعاني من سعال رطب وحمى بدرجة 103 في اثنتين"، قال وهو يسلمني الرسم البياني.

"رائع"، قلت، ومددت يدي إلى قناع جراحي من الموزع في محطة الممرضات أثناء مروري.

كنت في القاعة أمام الكمبيوتر بجوار محطة الممرضة أقوم بإدخال الملاحظات على الرسم البياني عندما سمعت صوتًا خلفي.

"مرحبًا ويلز، سمعت أنك تريد التحدث معي؟"

عبست وحركت كرسيي، على استعداد لتمزيق كرسي جديد لشخص ما، عندما رأيت أنها كانت بطلتي ذات الشعر المجعد.

"أوه، آه، مرحبًا. مرحبًا. نعم، لقد فوجئت برؤيتك مرة أخرى الليلة. قال الممرضة نافارو إنه يعتقد أنك ستزورني كثيرًا، لذا اعتقدت أنه يتعين علينا أن نقدم أنفسنا لبعضنا البعض."

"أنا أديسون، من خدمات النساء القانونية في لامبيدو. GW في مجالي الجديد، لذا نعم، ربما ستراني هنا لفترة."

"أديسون، يسعدني أن أقابلك. رسميًا، أنا ليز."

نظرت إلى الجبيرة على قدمي وعقدت حاجبيها وقالت: "هل أنت بخير؟ لم أكن أدرك أنك مصاب. كنت تبدو بخير في الشارع".

"إنه أمر سيئ للغاية. مكسور في ستة أماكن. ربما يتعين عليهم بتر أحد أجزائه"، قلت بوجه جاد.

بدت مرعوبة للحظة. ثم، عندما لم أستطع منع زاوية فمي من الالتفات، ضربت بقدمها وقالت، "أوه، كان ذلك شريرًا! " ثم ضحكت.

"آسفة، أنا أمزح. إنه كسر بسيط. أعدك أنه لن يسبب لي أي إزعاج على الإطلاق، بخلاف وضع حد لمسيرتي في سباقات أكياس البطاطس." ابتسمت عند ذلك. "هل يمكنني أن أدعوك لفنجان من القهوة؟" سألت.

أخرجت هاتفها ونظرت إلى الشاشة وقالت وهي تبدو مسرورة: "لقد اقترب منتصف الليل".

"سأظل نائمًا لمدة ثماني ساعات ونصف الساعة أخرى، لذا فإن الكافيين ضروري بالنسبة لي. ماذا عن الكعكة؟ لا تعد كافيتيريا المطعم لدينا الأفضل، لكنهم يصنعون كعكة الموز والجوز الرائعة. المكونات السرية هي الموز والسكر."

ضحكت وقالت: "حسنًا، يبدو أن هذا عرض لا يمكنني رفضه. أرشدني إلى الطريق".

توقفت لأخبر أنجل أنني سأعود خلال عشرين دقيقة وأطلب منه أن يتصل بي إذا حدث أي شيء خطير، ثم قمت بإرشاد أديسون عبر الممرات المتعرجة للمستشفى بحثًا عن المخبوزات وعصير الفاصوليا السحري الذي تتطلبه نوبات العمل التي تستمر أربعًا وعشرين ساعة.

"بعد تخرجي من كلية الحقوق في ولاية ويسكونسن، كان في ذهني أنني سأأتي إلى واشنطن العاصمة، وأعمل مع أحد أعضاء الكونجرس وأغير العالم"، هكذا كان أديسون يقول، بينما كنا نجلس على طاولة في الكافيتريا المهجورة.

"ماذا حدث؟"

"أحب مساعدة الناس كثيرًا. ويُعتبر هذا إهدارًا للوقت الثمين في العمل على التل. لماذا تضيع الوقت في مساعدة شخص واحد بينما يمكنك مساعدة مليون شخص؟" بدأت في القيام ببعض الأعمال الخيرية في الجانب لصالح LWLS لإشباع نهمي للإيثار. وانتهى بهم الأمر إلى عرض وظيفة بدوام كامل عليّ وها أنا ذا".

"كيف يمكن مقارنة ذلك بالعمل مع أحد أعضاء الكونجرس؟"

"حسنًا، ساعات العمل أصبحت أسوأ بكثير، ولكن على الأقل حصلت على خفض كبير في الأجر لتعويض ذلك."

ضحكت. "صديقتي ميجان محامية في LWLS في أرلينجتون. هل قابلتها؟ ميجان وينروك؟"

فكرت للحظة ثم قالت: "لقد سمعت الاسم، ولكن إذا كانت في أرلينجتون فمن المحتمل أنها تعمل في مكتب شمال فيرجينيا في سيفن كورنرز. أما أنا فأعمل في مكتب واشنطن العاصمة ولم أقم هنا سوى بضعة أشهر".

"أتمنى أن تلتقي بها في وقت ما، فهي رائعة. تعمل زوجتها هنا في قسم الطوارئ كممرضة. إذن، هل يعجبك تغيير مسارك المهني، أليس كذلك؟"

"أحب أن أتمكن من مساعدة النساء اللاتي يحتجن إلى من يدافع عنهن. بالإضافة إلى ذلك، اكتسبت خبرة في التقاضي الآن. وبشكل عام، كانت هذه الخطوة المهنية الصحيحة بالنسبة لي. بالتأكيد، كانت خطوة مرضية."

اهتزت ساعة Apple Watch الخاصة بي على معصمي. فقلت وأنا أقرأ الرسالة النصية: "يا إلهي".

"هل يجب أن أذهب؟"

"نعم، لدينا سيارة MVA قادمة. لا يمكنني ترك هذا الأمر لزميلي الجديد. مرحبًا، هل تحب الطعام اللبناني؟"

"لا أعلم، لم أتناوله أبدًا."

"هل تريد أن أدعوك لتناول العشاء في مطعم لبناني هذا الأسبوع؟ كشكر لك على إنقاذي من تزيين واجهة تلك الحافلة الليلة؟ يقع المطعم في وودلي بارك، على الجانب الآخر من الشارع من المترو."

"سأحب ذلك."

سمعت من خلال نوافذ الكافيتريا صوت هدير مروحيات الإنقاذ وهي تقترب من المستشفى. "يا إلهي، عليّ أن أذهب. سأتصل بك لأجد الوقت المناسب. كان من الرائع حقًا أن أقابلك!"

بدأت تسألني "ما هو MV-؟" لكنني كنت قد أمسكت بعجلاتي وانطلقت خارج الكافيتريا.

وبعد مرور ساعة، كنت منهكاً على مقعدي في غرفة تبديل الملابس. لقد كان الأمر على وشك الحدوث، ولكن الدكتور تشاندرا وأنا نجحنا في تثبيت حالة الضحية في حالة مستقرة. وكان الدكتور أندروز يراقبني بعينين مفتوحتين بينما كنت أعالج استرواح الصدر لدى الرجل، فأدخل إبرة يبلغ طولها ثماني بوصات بين ضلوعه لإطلاق الهواء المحبوس داخل جدار صدره الذي كان يتسبب في انهيار رئته، بينما كان الدكتور تشاندرا يعمل بشكل منهجي وفعال على العثور على الشرايين المقطوعة وخياطتها. وبعد الحصول على ثماني وحدات من الدم، كانت لدى المريض فرصة جيدة للنجاة إذا تمكن من البقاء طوال الليل في وحدة العناية المركزة.

نظرت إلى ملابسي، وكانت الدماء تتناثر على بنطالي، ثم نظرت إلى الساعة المعلقة على الحائط. لقد تبقى خمس ساعات ونصف على انتهاء ورديتي. أعتقد أنني كنت بحاجة إلى تغيير ملابسي.

لقد أرهقتني عملية تغيير الملابس الشاقة وأنا على الكرسي المتحرك أكثر. خرجت من غرفة تبديل الملابس لأجد أنجيل في انتظاري.

"أوه لا، لا مزيد من الرسوم البيانية! ما لم يكن هناك شخص على وشك الموت في غضون الخمس دقائق القادمة، أعطِ أي شيء للمبتدئ!"

"إنه نائم في الصالة. علاوة على ذلك، ليس لدينا أي جديد في هذه اللحظة، صدق أو لا تصدق. لقد أتيت لأخبرك بأمرين. الأول هو أن الدكتور ريفرز قال إنه يستطيع أن يتحكم في الموقف حتى تتمكن من الحصول على قسط من النوم. سأوقظك إذا احتجنا إليك. والثاني، هاك." سلمني بطاقة عمل.

"ما هذا؟" سألت.

"أرادت سيدة الدريدلوك أن أعطيك إياه. قالت إنك هربت دون الحصول على رقمها."

"أوه!" كنت في عجلة من أمري للعودة إلى غرفة الطوارئ، ولم أتوقف لأفكر في كيفية الاتصال بها. وضعت البطاقة في جيب قميصي. "شكرًا، أنجيل. سأكون في الفحص الثاني إذا حدث أي شيء".

"لماذا تختار دائمًا الامتحان الثاني؟"

"من الواضح أن لديها أفضل مرتبة. كيف لا تعرف ذلك؟"

"لأننا الممرضات لا ننام أبدًا أثناء العمل؟"

"ينبغي عليك أيضًا البدء في العمل بنظام الورديات الممتدة لأربع وعشرين ساعة، وبعد ذلك يمكنك البدء في تجربة كافة الأسرة."

"ًلا شكرا!"

لقد أطفأت الأضواء في الامتحان الثاني وخفضت السرير إلى الأسفل حتى أتمكن من الانزلاق بسهولة أكبر من مقعدي إلى المرتبة المريحة جدًا المذكورة أعلاه.

استلقيت في الظلام، وعيناي مغلقتان، محاولاً النوم، ولكن على غير العادة، كان النوم بعيد المنال بالنسبة لي. وبعد بضع دقائق، استسلمت، وأخرجت بطاقة العمل من جيب ملابسي، ووجهتها بحيث أتمكن من قراءتها في الضوء القادم من الردهة.

أديسون فاغنر

محامية، خدمات قانونية للنساء في لامبيدو.​

بجوار اسمها ولقبها كان هناك شعار المنظمة غير الربحية، وهو صورة منمقة لمحاربة من الأمازون تحمل درعها لحماية امرأة راكعة مع طفلين صغيرين.

تم طباعة شعار الوكالة على طول الجزء السفلي من البطاقة: " أنا حارس أختي".

لقد جعلني هذا أبتسم. لقد رسمت زوجة كات، ميجان، هذا الوشم على كتفها. لقد رأيته عندما ذهبت للتجديف بالكاياك على نهر بوتوماك مع كات وعائلتها في الصيف الماضي.

قمت بقلب البطاقة ووجدت كتابة بخط اليد على ظهرها.

" أراك في نهاية هذا الأسبوع يا ويلز."

عبست، يجب أن أشرح لها هذا الأمر في المرة القادمة التي أراها فيها.

لقد كرهت أن يطلق عليّ لقب "عجلات".

~~ وودلي بارك، واشنطن العاصمة ~~

كان الطقس يوم الأحد عكس ما كان عليه في الليلة التي التقيت فيها بأديسون. كان الجو لا يزال تحت الصفر، لكن اليوم كان صافياً ومشمساً دون هبوب رياح؛ وهو نوع الطقس المفضل لدي. كانت تلك أول ليلة أقضيها في إجازة منذ أسبوعين، لذا فقد كنت ممتناً بشكل خاص.

كانت الشمس قد غربت قبل ساعات قليلة، بينما كنت أنتظر خارج مطعم "لبنانيان تافيرن" على الرصيف المضاء بنور ساطع في شارع كونيتيكت. قضيت الوقت في الإعجاب بالنجوم القليلة التي كانت لديها الجرأة لتسليط ضوءها عبر وهج المدينة. كان كوكب المريخ يقدم عرضًا رائعًا بشكل خاص وهو يغرق خلف فندق "أومني" عبر الشارع.

رأيتها تصعد سلم مترو وودلي بارك المتحرك في الشارع المقابل لي ولوحت لها بيدي. كان من السهل عليّ أن أختارها من بين الحشد بسبب ضفائرها الشقراء. ولوحت لي بدورها وذهبت إلى معبر المشاة منتظرة تغير الإشارة.

عبست. كانت ترتدي ملابس أنيقة للغاية، حيث كانت ترتدي سترة تشبه سترة الأنجورا مع عقد فضي جميل تحت معطفها المصنوع من شعر الجمل، وبنطلونًا بنيًا من التويد، وزوجًا أنيقًا من الأحذية المصنوعة من جلد السويد. كانت ضفائرها فضفاضة الليلة مع مجموعة منها معلقة على كتفيها أسفل معطفها.

نظرت إلى ملابسي، الجينز وسترة صوفية زرقاء وذهبية من إنتاج شركة GW تحت سترتي من إنتاج شركة North Face. لم يضيف الجورب السميك الذي قمت بمدّه فوق إصبع القدم المفتوح من جبس الحذاء الوردي الكثير إلى ملابسي أيضًا، ولم يتناسب مع حذاء المشي الذي ارتديته في القدم الأخرى. كنت أرتديه للتدفئة، وليس بسبب كل المشي الذي كنت أخطط للقيام به. فجأة شعرت وكأنني شخص غير مرتب.

عبرت الشارع وسارت نحوي وقالت: "مرحبًا ليز! كيف حالك؟" ثم فاجأتني بالانحناء لاحتضاني كتحية.

"أنا بخير! لقد وصلت في الوقت المحدد تمامًا"، قلت. "حجزنا الآن". أدرت كرسيي وتدحرجت نحو باب المطعم.

"يبدو رائعًا، ويلز، أنا جائع."

انزلقت وتوقفت مع صرير مطاطي صغير على الرصيف. "مهلاً، اسمع، أنا متأكد من أنك لا تقصد شيئًا بذلك، لكنني حقًا لا أحب أن يُنادى بي بهذا الاسم. ليز بخير. أو إليزابيث إذا كنت تفضل ذلك، ولكن..."

"آسفة، لقد حصلت عليها، لا ألقاب، اعتذاري ليز"، قالت، وتبدو محرجة.

"لا بأس." دفعت نفسي واندفعت نحو الباب بينما كانت تسير بجانبي. "لم أقل لا للألقاب. أنا أحب الألقاب تمامًا. لكن ليس هذا الاسم." أجلستنا المضيفة على طاولة صغيرة بجوار النافذة الأمامية، وأخذت أحد الكراسي بعيدًا حتى أتمكن من الجلوس على الطاولة.

سألتها إن كانت تحب النبيذ الأحمر، قبل أن أطلب زجاجة من نبيذ شاتو كفريا من وادي البقاع في لبنان، وهو أحد نبيذي المفضل. فتح النادل الزجاجة بابتسامة وسكب لي بعضاً منها. وبعد أن أومأت برأسي موافقاً، ملأ أكوابنا وتركنا نتصفح قائمة الطعام.

قالت أديسون بعد بضع دقائق: "ليس لدي أي فكرة عما يحدث هنا". ثم أغلقت قائمة الطعام الخاصة بها. "سأضع نفسي بين يديك. أنت تعرف ما هو جيد هنا، اطلب لنا الاثنين".

"حسنًا." نظرت إلى أطباقي المفضلة. "هل أنت نباتي أم ماذا؟"

"لقد نشأت في ويسكونسن، أرض الجبن والنقانق. اطلب أي شيء تريده."

ضحكت، ثم طلبت طبق حمص وزيتون كمقبلات، واثنين من الأطباق الرئيسية المفضلة لدي، أسياخ لحم الضأن والفلافل، معتقدًا أننا يمكن أن نتشاركها.

وبعد فترة وجيزة، بدأنا في الحديث بعمق، حيث كانت تحكي لي قصصًا عن كلية الحقوق، وتحكي لي قصصًا عن قراري بالانضمام إلى الجيش. بدت مصدومة حقًا عندما علمت أنني من قدامى المحاربين.

"ولكنك..."

"وماذا في ذلك؟"

"لا أعلم. جميلة، نحيفة، أنثوية... لا تبدين كجندية."

"حسنًا، كنت أعمل كطبيب طيران في طاقم طائرة هليكوبتر. لم يكن الأمر وكأنني كنت أحمل حقيبة تزن خمسين رطلاً. أعني، لقد حملتها بالفعل، ولكن ليس كثيرًا منذ أن كنت في المرحلة الأساسية. كنت أحتفظ بمسدس M-4 مربوطًا بجوار مقعدي المتحرك."

"أنا آسف، أنا أبالغ في التنميط. هل هذه هي الطريقة... أنا آسف، هل من المقبول أن أسألك إذا كانت هذه هي الطريقة التي انتهى بك الأمر بها على كرسيك المتحرك؟"

"لا بأس. لقد أسقطت طائرتي الهليكوبتر في أفغانستان. لقد تحطمت الطائرة، وتوفي اثنان من أفراد طاقمنا. كما أصيبت ساقا رئيس طاقمي، وفقدت طيارتي ساقها ودخلت في غيبوبة لفترة. أما أنا وجو، وهي الطيارة، فقد تقاعدنا طبياً من الجيش، وذهبت أنا إلى المدرسة. حدث هذا منذ أربع سنوات في مثل هذا الشهر".

"انتظر... هل وقع الحادث... منذ أربع سنوات؟ لكنك الآن طبيب طوارئ. كيف فعلت ذلك بهذه السرعة؟"

"ما زلت في كلية الطب، من الناحية الفنية، لأنني مقيم. لقد أخذت الكثير من الدورات الجامعية أثناء وجودي في الجيش. ثم اجتازت اختبارًا في مجموعة من الفصول الدراسية عندما بدأت في جامعة جورج واشنطن. انتهى بي الأمر إلى احتياج أربعة فصول دراسية فقط للحصول على شهادتي الجامعية، أي سنة وصيف. سنتان في كلية الطب، ثم فترة التدريب. بدأت سنتي الثانية من فترة التدريب منذ حوالي ثلاثة أشهر.

نظرت إليّ بتفكير وقالت: "إذن، دكتور تشارلز، ما مدى ذكائك ؟ "

ابتسمت وقلت "أنا قادر على التفكير"

"من الواضح. إذن... من الواضح أن هذا موضوع حساس، ولكن ما سر لقب "العجلات"؟ أعتقد أنني أستطيع التخمين، ولكنني أود أن أسمع رأيك."

"لأنني لا أريد أن ترتبط هويتي بإعاقتي. لا أريد أن تكون الكلمة التي يستخدمها الناس لتحديد هويتي في أذهانهم اختصارًا لكلمة "كرسي متحرك"، وهي الكلمة التي يتبادر إلى ذهن الناس عندما يقولون "مشلول".

"هذا ما كنت أعتقده. أنا آسفة حقًا لأنني أطلقت عليك هذا الاسم. بدا الأمر لطيفًا لكنني كنت غير حساسة للغاية."

"لا بأس، لم تكن تعلم. أنا أكثر من مجرد شخص معوق. أنا طبيبة، وطالبة، ولاعبة رياضية، وأحب النبيذ والأطعمة العرقية، وامرأة تحب الرقص."

"هل ترقص؟" سألت مع رفع حاجبها.

"أوه، يجب أن تراني على حلبة الرقص. أستطيع تحريك هذا الكرسي والدوران بشكل لا مثيل له. سأقوم بركلك بقدمي عندما نخرج."

ابتسمت لي وقالت: "أنت امرأة رائعة، دكتورة ليز. لماذا لم ترتبطي حتى الآن؟"

لم أكن متأكدًا حقًا من كيفية تخمينها أنني لا أرى أحدًا، لكنها كانت على حق.

"لا أعلم"، تنهدت، "من الصعب حقًا أن أواعد شخصًا مقيمًا. أعمل أحيانًا أكثر من مائة ساعة في الأسبوع في جامعة جورج واشنطن. والجلوس على هذا الكرسي له صعوباته الخاصة. لم أقم سوى بعلاقتين منذ أن تعرضت للأذى، وانتهت كلتاهما جزئيًا على الأقل بسبب مضاعفات من... هذا". أشرت إلى كرسيي. "لذا، لم أبذل الكثير من الجهد في هذا المجال منذ أن بدأت إقامتي، ولم يطلب مني أحد الخروج، لذا..."

قالت بابتسامة دافئة: "أجد هذا الأمر صعب التصديق حقًا، يبدو أنك شخص رائع حقًا". مدت يدها عبر الطاولة وأمسكت بيدي، وفركت إبهامها برفق على ظهرها.

يا للأسف، بدأت القطع تتجمع في مكانها في رأسي.

"أوه... واو، أنا، أنا، أعتقد أنني قد أدين لك باعتذار كبير، أديسون."

"ماذا؟" قالت وهي تعدل جلستها، "ماذا تقصد؟ اعتذار عن ماذا؟"

"أنا، آه... سامحني إذا كنت أسيء فهم ما يحدث هنا، أديسون، ولكن... أنا، آه، أنا مستقيم."

"أوه..." سحبت يدها وكأنها لمست موقدًا ساخنًا، وأدارت وجهها بعيدًا عني. كانت نظرة الإحباط والحرج على وجهها... لم أكن أخطئ في فهم ما كان يحدث.

"أنا آسف جدًا، لم أفعل... أنا... أديسون، أنا آسف حقًا."

"لا، إنه... ليس خطأك. أعني أن أياً منا لم يقل "مواعدة" قط، أو يتحدث عن أي من هذا، لقد افترضت فقط أنه بما أنك دعوتني لتناول العشاء... فأنت حقًا دعوتني للخروج فقط لتسديد ديني لإنقاذك؟" بدت محطمة.

"لا! ليس فقط لهذا السبب! لقد أحببت التحدث معك وفكرت... فكرت أنه ربما يمكننا أن نكون أصدقاء. ليس لدي... الكثير من الأصدقاء خارج المستشفى."

جلسنا في صمت محرج حتى ظهر النادل وسألنا إن كنا نحتاج إلى أي شيء آخر. نظرت إلى أديسون وقلت: "القهوة التركية جيدة حقًا. أم تريدين الذهاب؟" سمعت الألم في صوتي. كنت مستاءة حقًا لأنني أذيتها. كما أنني لم أكذب بشأن رغبتي في أن نكون أصدقاء. كان عدد أصدقائي قليلًا جدًا خارج العمل. وقد أحببتها حقًا.

جلست تحدق في شعلة المصباح الزيتي الصغير في وسط طاولتنا للحظة، ثم رفعت عينيها وقالت للنادل: "فنجانان من القهوة التركية من فضلك".

كان حديثنا متوترًا حتى جاء الشيك. دفعت الفاتورة وخرجنا في الليل البارد الصافي.

"حسنًا، شكرًا لك على العشاء،" قال أديسون، وهو مستعد بوضوح للهروب عبر الشارع إلى المترو.

"على الرحب والسعة... أديسون، أنا..." توقفت.

"ماذا؟" سألتني.

نظرت إليها وأنا أرتدي قفازاتي. "أنا آسف حقًا لسوء الفهم. وأنا مسرور حقًا. وأود حقًا أن أكون صديقتك. إذا لم تكن مهتمًا بذلك، فأنا أفهم ذلك. ولكن إذا كنت تعتقد أن لديك مساحة في حياتك لتكون صديقًا لفتاة مستقيمة، كنت سأذهب إلى كليفلاند بارك وأذهب إلى محل Fro-Yo. إذا كنت تريد المجيء، فسأشتري."

وقفت وهي تنظر إلي بطريقة غير مفهومة، ثم قالت: "هذا ليس عادلاً".

لم أعرف ماذا أقول في هذا الشأن. "ما الذي ليس عادلاً؟"

"يمكنك أن تتدحرج طوال الطريق إلى كونيتيكت على كرسيك المريح، لكن سيتعين علي أن أمشي. هذا ليس عادلاً بالنسبة لي."

حدقت فيها لثانية ثم انفجرت ضاحكًا: "نعم! من الواضح أنني أتمتع بالميزة هنا!" وضعت دراجتي على الكرسي، ثم تراجعت إلى الخلف على العجلات الأربع. لم تعد قادرة على حبس ابتسامتها لفترة أطول.

توجهنا معًا إلى شارع كونيتيكت، ضاحكين من سخافة سوء التفاهم الاجتماعي بيننا، وتراجع التوتر بيننا.

"كانت الليلة الماضية أشبه بحلقة سيئة من مسلسل Friends"، قالت.

"أشبه بحلقة رائعة من مسلسل Will and Grace!" أجبت.

"ها! أعتقد أنك ضربت ذلك على الأنف!"

"لا، لقد كنت في الجيش. إذا ضربتك على أنفك فسوف يؤلمك ذلك، ولن يجعلك تضحك"، قلت مازحا.

"حسنًا، لا أعرف شيئًا عن أنفي، لكن قدمي تؤلمني كثيرًا بسبب كل هذا المشي. وأنت تجلس على كرسيك المريح!"

قلت مبتسمًا: "كفى من الشكوى!". أمسكت بذراعها وسحبتها إلى حضني، فصرخت ضاحكة بينما انطلقت في الشارع.

"يا إلهي، كيف يمكنك أن تسير بهذه السرعة؟!" لفَّت ذراعها حول رقبتي وتمسكت بها بشدة، ثم انحنت حتى أتمكن من رؤية ما حولها بينما كنت أطير على الرصيف، مروراً بمدخل حديقة الحيوان الوطنية على شارع كونيتيكت. وبعد بضع دقائق، توقفت في موقف السيارات الخاص بمتجر الزبادي المجمد.

"حسنًا، إذا كان كوني صديقتك يعني أنني سأتمكن من الركوب بدلًا من المشي عندما نكون معًا، فهذا يعني أننا أصدقاء." وقفت، ورتبت ملابسها.

"أوه، هذا سيكون شيئًا يحدث كل يوم، أليس كذلك؟" سألت، وأنا ألهث قليلاً من جهودي

"هذا هو ثمن الصداقة بالنسبة لي"، قالت مع ضحكة.

"ثمن زهيد." مددت يدي وصفعتها بابتسامة.

~~ أرلينغتون، فيرجينيا، فبراير ~~

"لقد قتلتني مرة أخرى!"

"لا تأخذي الأمر على محمل شخصي، كايت. هذا هو تدريبي في الجيش. أنا آلة قتل نحيفة، شرسة،" قلت.

"لا أستطيع أن أصدق أن شخصًا بالغًا جيد في لعبة Call of Duty بهذه الدرجة"، قالت كايتلين وهي تنتظر العودة إلى الحياة.

"لا تشعر بالسوء، لقد حصلت للتو على جهاز Xbox الخاص بك منذ أسبوع. كان زميلي في السكن في فورت براج مدمنًا للعبة Call of Duty."

"هناك رجل خلف تلك الدبابة"، قالت وهي تشير إلى نصف الشاشة الخاص بي.

"شكرًا،" قلت. قمت بتحريك شخصيتي حولي وتخلصت من الرجل المعني.



"أتمنى أن نتمكن من الذهاب مع أمي لتناول العشاء."

"بعد حفل عيد الميلاد الذي أقاموه لك الأسبوع الماضي، هل يستحقون قضاء ليلة معًا؟ لم أقم أبدًا بحفل رائع مثل حفلتك عندما كنت ****."

"أعتقد أنه كان من الرائع أن يتم تهنئة الجميع بعيد ميلادهم على شاشة العرض العملاقة. كانت فكرة أمي ميجز هي أن تأخذنا جميعًا إلى مباراة الكابيتول. لكن كان عليها أن تعمل مع أمي لمدة شهر لإقناعها بذلك."

"حسنًا، لقد فهمت ما كانت تقصده كات، وأراهن أن هذا كان مكلفًا. خاصة أنها اضطرت إلى الحصول على اثني عشر مقعدًا في الطابق الأرضي بالقرب من مقاعد ذوي الاحتياجات الخاصة حتى أتمكن من... آه!" هاجمني لاعب آخر من الخلف وأخرجني. "بنادق كريهة الرائحة!"

"ألا تفضلين الخروج إلى المكان المكسيكي معهم بدلاً من إضاعة ليلتك في رعاية أطفالي؟"

"الخروج معك ليس مضيعة للوقت أبدًا، يا فتاة صغيرة." مددت يدي ومسحت على شعرها. "حسنًا، لعبة أخرى ثم سأذهب إلى السرير معك"، قلت بينما كنا ننتظر بدء المباراة التالية. "قالت والدتك إنك يجب أن تذهبي إلى السرير بحلول الساعة العاشرة والآن الساعة العاشرة والربع."

"ولكن ليز--"

"مهلاً، لا شيء من هذا، كايت. القواعد هي القواعد."

"حسنًا، ولكنني بالتأكيد سأقتلك هذه المرة."

تمكنت كيت من قتلي أربع مرات مقارنة بقتلي لها مرتين في اللعبة الأخيرة. اتضح أنها كانت جيدة جدًا في استخدام بندقية القنص. أرسلتها إلى الفراش بينما كنت أتصفح Netflix بحثًا عن شيء لمشاهدته. كان لدي وقت فراغ قليل جدًا لدرجة أنني لم يكن لدي أي برامج تلفزيونية أشاهدها بانتظام ووقعت في حلقة شلل القرار. كنت لا أزال أضغط حول محاولة اتخاذ خيار عندما تعثرت كات وميجان في باب شقتهما، وهما تضحكان وتمسكان ببعضهما البعض.

"سيداتي، يبدو أنكم تناولتم مشروبات المارجريتا بقوة الليلة."

"التين الشوكي هو نقطة ضعفي، فهو جيد جدًا!" قالت ميجان.

"هل كل شيء يسير على ما يرام؟" سألت كات. كانت أقل سكرًا بشكل ملحوظ من ميجان. نادرًا ما كانت كات تشرب حتى الثمالة، وهو تأثير لاحق لأيام الحفلات التي كانت تقضيها كما أخبرتني. من الواضح أنها كانت تشرب كثيرًا في السنوات التي سبقت وصول كيتلين، ولكن عندما أصبحت أمًا عزباء، احتضنت المسؤولية وربت كيت بمفردها أثناء حصولها على شهادة التمريض. التقت هي وميجان عندما كانت كيت في الرابعة من عمرها. لقد أصبحت كيت رائعة جدًا حتى الآن، لذا أعتقد أن كات فعلت الأمر بشكل صحيح. بمساعدة كبيرة من أمهات ميجان في السنوات الفاصلة.

"لقد أصبحت غاضبة بعض الشيء بسبب عدد المرات التي هزمتها فيها في لعبة Call of Duty."

"واو، هل يمكنك فعلاً لعب هذه اللعبة؟" سألت ميغان، "أصاب بدوار الحركة في كل مرة أحاول اللعب معها."

نزلت من الأريكة وجلست على كرسيي المتحرك. جلست ميجان وكات في مكاني، وتحولتا إلى كرة، وألقت ميجان بساقيها على حضن كات بمجرد جلوسها.

"لا يجتمع دوار الحركة مع المروحيات. على أية حال، أستطيع أن أرى أن ميجان أصبحت تتصرف بطريقة غير لائقة، لذا سأترككما بمفردكما حتى تستمتعا ببقية ليلتكما."

قالت كات "ليس عليك أن تذهبي بهذه السرعة!"، لكن اليد التي كانت تفركها على فخذ ميجان أشارت إلى أنها مستعدة لأخذ زوجتها إلى السرير.

"لا بأس. سأقابل أديسون لتناول مشروب متأخر في الحي الذي أعيش فيه."

"أوه، إذن لديك موعد ساخن أيضًا!" ضحكت ميجان.

"ميجان،" قالت كات محذرا.

"ميجان، يمكنك إرسالنا بقدر ما تريدين. ما زلت لست مثلية"، قلت مستمتعًا.

"أقول فقط، بالنسبة لكل الوقت الذي قضيته معها منذ أن التقيتما، فقد يكون من الأفضل أن تكونا على علاقة عاطفية. علاوة على ذلك، كانت كات مستقيمة عندما التقينا"، قالت ميجان، وهي تدير خصلة من شعر كات حول إصبعها.

"ميجز!" هسّت كات في وجهها.

"كيتي كات!" هسّت ميغان مازحة.

لقد ضحكت، لقد كانا الثنائي الأكثر روعة الذي عرفته.

"نحن فقط نستمتع بوقتنا معًا، هذا كل شيء"، قلت، "على أية حال، إنها تنتظرني في أحد الحانات بالقرب من دوبونت سيركل، لذا يجب أن أذهب. هناك عرض موسيقي تحبه الليلة".

"حسنًا. أراك يوم الاثنين، دكتور تشارلز. شكرًا لك على مراقبتك كايت"، قالت كات، وهي ترفع ساقي ميجان عن حضنها وتنهض لترافقني إلى الباب.

"يوم الاثنين إذن، الممرضة هايدن." انحنت كات وعانقتني وداعًا قبل أن أستقل المصعد إلى الشارع.

أفضل ما في الشلل هو موقف السيارات. كانت سيارتي كيا سول الخضراء متوقفة في موقف مخصص للمعاقين أمام مبنى الشقق السكنية الشاهق الارتفاع الذي تقطنه كات وميجان في بولستون. كان بإمكاني ركوب المترو الذي كان يبعد عني بثلاثة صفوف من المباني، لكنني لم أكن سعيدًا بفكرة القيام بذلك بمفردي بعد الساعة الحادية عشرة ليلاً، أو الاضطرار إلى تغيير القطارات في مركز المترو. كانت شقتي تقع على الخط الأحمر، بالقرب من دوبونت سيركل؛ بضع محطات سريعة وتغيير القطار إلى الخط البرتقالي من فوجي بوتوم حيث يقع مستشفى جورج واشنطن، ونادرًا ما كنت أقود السيارة، لذا كانت الليلة استثناءً.

كان الدخول والخروج من السيارة من أسوأ الأمور التي واجهتها في حالة الشلل. فتحت باب سيارتي وصعدت إلى مقعد السائق، ثم طويت كرسيي وركبته على المصعد الكهربائي الذي قمت بتركيبه في المقعد الخلفي الذي كان خلفي، وضغطت على زر المصعد لإحضار كرسيي إلى الداخل، ثم ضغطت على الزر الذي أدى إلى إغلاق الباب الخلفي المعدل. لقد فوجئت عندما كنت أبحث عن سيارات للمصابين بالشلل النصفي عندما اكتشفت أن هذه السيارة الرياضية الصغيرة من طراز كيا كانت ضمن قائمة أفضل عشر سيارات يمكن تعديلها لتناسب السائقين المعاقين. لقد كنت سعيدًا جدًا في الواقع. عندما فكرت لأول مرة في الحصول على سيارة بعد الحادث، كنت أعتقد أنني سأضطر إلى استخدام شاحنة صغيرة. كان امتلاك سيارة أصغر حجمًا بالتأكيد ميزة إضافية في العاصمة واشنطن. كما أنها كانت بلون يكاد يطابق الطلاء الأخضر النيون على كرسيي المتحرك.

كانت حركة المرور على الطريق السريع رقم 66 المؤدي إلى العاصمة واشنطن قليلة للغاية في وقت متأخر من مساء يوم السبت. وبعد عشرين دقيقة، وصلت إلى مكاني في مرآب السيارات في الطابق السفلي من شقتي، وعكست العملية لإخراج كرسيي، وركبت الكرسي المتحرك على طول الشارع. كان البار على بعد أربع كتل، لكنني كنت أخطط لتناول مشروب أو اثنين ولم أرغب في القيادة بعد ذلك. كان قيادة سيارة معدلة للقيادة باستخدام أدوات التحكم اليدوية فقط أمرًا صعبًا للغاية في بعض الأحيان، وكانت القيادة تحت تأثير الكحول بمثابة نهاية سريعة لمسيرتي المهنية في مجال الطب.

في المرة الأولى التي التقينا فيها أنا وأديسون بعد أول "موعد/غير موعد"، اختارت هي المطعم. وعندما وصلت، كانت تنتظرني بالخارج، وقد بدت عليها علامات الحرج. لقد اختارت مطعمًا دون أن تدرك أنه يقع في مبنى قديم به درجات للصعود إليه. كان المبنى قديمًا بما يكفي بحيث لا يحتاج إلى منحدر، لذا انتقلنا إلى أسفل الشارع للعثور على بار مختلف بينما انهارت على نفسها معتذرة عن عدم التفكير مقدمًا. استغرق الأمر حتى وصلت المقبلات لإقناعها بأنني لم أشعر بالإهانة.

في تلك الليلة، اختارت مكانًا أفضل. كان البار في الطابق الأرضي، وتمكنت من الدخول من الباب مباشرةً. كان هناك موسيقي على مسرح صغير في الزاوية؛ شاب يعزف على الجيتار ويغني أغنية بوب. أنهى أغنيته وأعلن أنه سيأخذ استراحة لمدة خمسة عشر دقيقة في نفس اللحظة التي دخلت فيها. رأيت أديسون تلوح لي على الجانب البعيد من البار. كانت قد أزالت بالفعل أحد الكراسي حتى أتمكن من الدخول مباشرة إلى الطاولة.

"مرحبًا يا فتاة! كيف كانت رعاية الأطفال؟" سألتني وهي تمد قبضتها. لقد ضربتها بقبضتي.

"لقد كان الأمر جيدًا! إذا رزقت بطفلة يومًا ما، أتمنى أن تكون على نفس القدر من حسن التصرف والمرح مثل كايت. ماذا تشرب؟"

"ماء الآن. لم أكن أريد أن أشرب حتى الثمالة قبل أن تظهر."

"أقدر ذلك"، قلت ببرود. ظهرت النادلة بجانبي.

"هل يمكنني الحصول على مارتيني هندريكس، مع ثلاث زيتون، من فضلك؟" سألها أديسون.

"هممم... هذا يبدو جيدًا. سأطلب... لا... لا، سأطلب فقط بعض البيرة من فضلك." أومأت النادلة برأسها وغادرت

"لا يوجد مارتيني؟" قالت وهي تميل رأسها إلى أحد الجانبين.

"إذا كان لدي واحدة من تلك، فهذا كل ما أستطيع الحصول عليه، وأود أن يكون لدي خيار البقاء خارجًا لفترة أطول قليلاً من مشروب واحد."

"لماذا لا تستطيع الحصول إلا على عطلة واحدة؟ لقد أخبرتني أن هذه هي عطلة نهاية الأسبوع الكاملة الأولى لك منذ شهرين."

"إنه..." نظرت حولي لأرى ما إذا كان هناك طاولة أخرى في مرمى السمع. "هذا أحد المواقف التي قد تكون فيها تفاصيل كثيرة، لذا دعنا نقول فقط إن السُكر قد يجعل الأمور صعبة للغاية بالنسبة لي."

"لا داعي لأن تخبريني ليز. أنا آسف لأنني سألت."

"أديسون، لا بأس. أنا لست محرجة وسأخبرك إذا أردت. أنت تفقد نوعًا ما شعورك بالخجل من هذا الأمر بعد فترة. يشعر الناس أحيانًا بغرابة شديدة عند سماع مثل هذا الأمر. في الواقع، كانت مثل هذه الأشياء هي التي جعلت آخر رجل كنت أواعده يشعر بالغرابة."

"حقا؟ حسنًا، الآن أريدك أن تخبرني. أعني، إذا لم يكن لديك مانع. ما الذي قد يخيف الرجل من صديقة مثالية مثلك؟"

ضحكت. "حسنًا، لا بأس. ولكن إذا أصبحت مقززًا للغاية بالنسبة لك، فقط أوقفني."

توقفت قليلًا عندما عادت النادلة حاملة مشروباتنا. تناولت رشفة من البيرة ثم تابعت: "آه، هذا جيد. لذا، أعتقد أنني... "محظوظة" لأن إصابة ظهري خفيفة كما هي. لا أستطيع تحريك ساقي، لكن لدي بعض التحكم في مثانتي. بعض الشيء. هذا ليس شيئًا يُطرح في محادثة عادية، لكن عليّ ارتداء حفاضات الكبار في حالة حدوث مشكلات. وهذا ليس مثيرًا حقًا. وإذا شربت كثيرًا، فيجب أن أذهب كثيرًا، وعندها تصبح المشكلة أكبر، لأنه إذا كنت في حالة سُكر، فإن الذهاب والإياب من مقعدي إلى المرحاض يمثل تحديًا أكبر".

لقد أجريت هذه المناقشة مع كل أصدقائي وأفراد عائلتي تقريبًا، لأن الناس فضوليون ويطرحون الأسئلة، وكنت أشعر في الغالب أن الإجابة على هذه الأسئلة أقل إحراجًا من ترك الناس يتخيلون ما حدث في حياتي حقًا. كنت أعرف أديسون منذ حوالي شهر، وكان سؤالها يأتي في الموعد المعتاد مثل أصدقائي الآخرين.

"أفهم ذلك"، قالت. "لذا، يمكنك تناول بضعة أكواب من البيرة ولا بأس من... الأمور اللوجستية، ولكن تناول اثنين أو ثلاثة من مشروبات الجن والمارتيني و..."

"نعم، لم تعد قدرتي على التحمل عالية بعد الآن. إن الإفراط في الشرب قد يؤدي إلى نتائج سيئة بالنسبة لي. في المرة الأخيرة التي حدث فيها ذلك، سقطت أثناء محاولتي الدخول إلى المرحاض.

"ولكن لماذا قد يخيف هذا صديقًا؟ هذا ليس بالأمر الكبير، أليس كذلك؟"

لقد شعرت بالانزعاج في داخلي. فبالرغم من صراحتي المعتادة، فقد انحرف الأمر إلى منطقة لم أتوقع مناقشتها مع أديسون بهذه السرعة. أو على الإطلاق.

"حسنًا، كما قلت، فإن موقع الإصابة يمنحني بعض التحكم في المثانة. وهذا يعني أيضًا أنني... نوعًا ما... أتمتع بكامل قواي العقلية، إذا فهمتني."

"أوه! إذًا، يمكنك--"

"لا أزال أستطيع الوصول إلى النشوة الجنسية، لكن الأمر ليس سهلاً. فهو يتطلب وقتًا وكثيرًا من العمل. ومع وجود صديقين فقط لي منذ الحادث، كنت أهتم بهما، ثم أهتم بنفسي لاحقًا".

"ماذا تقصد؟"

"أعني أن الأمر يتطلب الكثير من الصبر للوصول إلى هذه المرحلة. يبدو أن الرجال لا يتمتعون بالصبر، على ما أعتقد. كان صديقي الأخير، جوش، يعتقد أنه هبة من **** لممارسة الجنس الفموي، وأنه يستطيع الاعتناء بي حيث لا يستطيع الرجال الآخرون ذلك، أو شيء من هذا القبيل."

"يبدو وكأنه الفائز الحقيقي."

"لقد كان يقصد الخير. لقد خرجنا لشرب الخمر ثم عاد بعد ذلك يفعل ما يفعله، محاولاً إثارتي، وحسنًا..."

"ماذا؟ ماذا حدث؟"

"لقد أخبرتك، لقد أصبحت أتحكم في مثانتي إلى حد ما ." التقطت البيرة وارتشفتها، ولم أنظر إلى أي مكان إلا إلى أديسون.

"أوه لا!" كتمت أديسون ضحكتها بيدها. "هل تقصد..."

"نعم، لم أشعر بقدومه، وكان وجهه مليئًا بالدموع. حسنًا... هذا كل شيء."

"هل أنت جاد؟ لقد تركك بسبب هذا؟!" قال أديسون بغضب حقيقي. "يا له من أحمق!"

"ربما كنا سننفصل قريبًا على أي حال. كنا على ما يرام معًا، ولكن فقط على ما يرام. كنت على وشك بدء عامي الأول من التدريب العملي، حيث كنت أعمل من ثمانين إلى مائة ساعة أسبوعيًا. ربما كان ذلك لينتهي في ذلك الوقت على أي حال."

"هذا ليس عذرًا على الإطلاق! هل سأقطع علاقتي بك بسبب شيء لا يمكنك التحكم فيه؟ إذا قابلت هذا الوغد يومًا ما..."

غضبها مني أدفأ قلبي.

"أديسون، لا بأس. هذه ليست القصة كاملة. أعني، كان الأمر مهينًا للغاية أن يكون هذا الحدث هو الذي تسبب في شجار الانفصال، لكنني واقعية. كانت لدينا اهتمامات وأهداف مختلفة تمامًا. أيضًا، عندما يكون لديك شريك، فأنت تريد أن يكون الجنس أمرًا متبادلًا. ليس لدي أي مشكلة في السماح لصديقي بممارسة الجنس معي عندما تصبح الأمور ساخنة وثقيلة حتى يتمكنوا من الاستمتاع، لكن هذا لا يفعل أي شيء تقريبًا بالنسبة لي جسديًا بعد الآن. هذه الأعصاب المعينة لا تفعل شيئًا... عندما يهاجمك رجلك ولا تشعرين بأي شيء، فهذا أمر مزعج للغاية بالنسبة له. أعني، إنه أمر مزعج بالنسبة لي أيضًا. من المفترض أن يكون الجنس فعلًا تقومان به معًا، وليس "سأفعل ذلك بك، ثم تفعله بي" في كل مرة."

"هذا... هذا محزن حقًا يا ليز. أنا آسفة جدًا لأن الأمر كذلك بالنسبة لك. لا يمكن لصديقك أن يكون أفضل بالنسبة لك. أتمنى أن تجدي شخصًا أكثر..." توقفت عن الكلام. بدت منزعجة حقًا.

"شكرًا لك، أديسون. أعني أن الأمر ليس كله كآبة وحزنًا. لم يشتك جوش كثيرًا. لقد أصبحت جيدًا جدًا في ممارسة الجنس الفموي."

"يا إلهي، هذا مقزز! حسنًا، هذا كلام غير دقيق! السائل المنوي للرجل مقزز للغاية، نقطة!"

رأيت رأس النادلة يدور وهي تمر بجانب طاولتنا، فأسكتت أديسون وأنا أضحك، ثم قلت بهدوء أكبر، "مثلية الجنس تشعر بالاشمئزاز من سائل منوي أحد الرجال، هذا صادم للغاية! كيف تعرفين أنه مثير للاشمئزاز على أي حال؟"

"أنا لست مثلية ذهبية. آه، لا أستطيع حتى..." أخذت رشفة طويلة من مشروب المارتيني الخاص بها.

ماذا يعني مصطلح 'النجمة الذهبية المثلية'؟

"إنها مثلية لم تكن مع رجل قط. استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أستوعب هويتي، فمدينة ويسكونسن الصغيرة ليست أفضل مكان للنشأة كمثلية، لذا فقد اكتسبت بعض الخبرة مع ممارساتكم الجنسية الغريبة."

" ممارساتي الجنسية المغايرة ؟ كيف انتهى بي الأمر إلى تحمل مسؤولية جميع الأشخاص المغايرين جنسياً؟"

"مهلا، أنت الشخص الذي يحب السائل المنوي للرجال. أوه!"

"لم أقل إنني أحببت ذلك. الأمر فقط... كما تعلم، عندما تكسب رزقك من فحص أجساد الناس، فإنك تتعلم تجاهل الكثير. لقد أمضيت فصلًا دراسيًا في تقطيع جثة في فصل التشريح. وقد وضعت يدي داخل بطن رجل في محاولة لمنع أمعائه من الخروج أثناء رحلة إخلاء طبي. وبالمقارنة بهذا، فإن تحمل القليل من المني لإسعاد رجلي ليس بالأمر الكبير".

"يا إلهي، أوه، غيّر الموضوع. أو على الأقل عد إلى منطقة الراحة الخاصة بي. لذا، إذا كان الرجل لا يستطيع أن يرن جرسك بالجنس، فماذا عليه أن يفعل؟"

"دعنا، دعنا نقول فقط أنني يجب أن أكون مساهمًا رئيسيًا في شركة هيتاشي."

"آه، إذًا لا يزال بإمكانك الشعور بالاهتزاز؟"

"قليلاً. لابد أن يكون قوياً. وكما قلت، يتطلب الأمر الكثير من الصبر لإخراجي من هذه العادة. بصراحة، أصبحت الآن أكثر ميلاً إلى خدمة الذات. لقد أمضى صديقي قبل نيك وقتاً طويلاً في محاولة إخراجي من هذه العادة، لكنه لم ينجح في ذلك قط. لقد أصبحت ممثلة جيدة بعد فترة من الوقت".

"هذا محزن للغاية، ليز. حسنًا، إذا قررتِ الانتقال إلى الجانب الذي أعيش فيه من الشارع، فلا تتظاهري بذلك أبدًا. إما أن يعرف شريكك ما يحتاجه جسمك أو يجب أن يتعلمه."

"لا تحبسي أنفاسك من أجل ذلك. ستكونين الفتاة التي ترقد في الزاوية، بوجه أزرق." أنهيت جعة ورفعت كأسي الفارغة للنادلة عندما مرت مرة أخرى. أشارت أديسون أيضًا لثانية.

"إذن، ماذا ستفعل غدًا في عطلة نهاية الأسبوع النادرة التي تستمر يومين؟ هل ترغب في الذهاب إلى متجر كرامر بوكس لتناول وجبة فطور متأخرة؟"

عبست. "لا، أنا أكره هذا المكان."

"أنت تكره كتب كرامر؟ يا إلهي، لست متأكدًا من أنه يمكننا أن نكون أصدقاء بعد الآن. يمكنني قضاء اليوم بأكمله في متجر كتب."

"لا يعني هذا أنني لا أحب متاجر الكتب. هذا المتجر قديم للغاية، والممرات ضيقة وضيقة، والمطعم متعدد الطوابق وبه الكثير من السلالم. لا أستطيع حقًا التنقل داخله، خاصة عندما يكون مزدحمًا كما هو الحال في غداء يوم الأحد. سأذهب إلى هناك معك عندما يصبح الطقس دافئًا هذا الربيع ونستطيع الجلوس على فناء الرصيف."

"أوه، لم يخطر هذا ببالي قط. كما تعلم، فإن قضاء الوقت معك بدأ يغير الطريقة التي أنظر بها إلى العالم."

"يسعدني أن أتمكن من توسيع آفاقك"، قلت، ثم التقطت البيرة الطازجة التي تركتها النادلة.

"إذن، ماذا ستفعل غدًا، إلا أن تتناول الغداء معي؟" سألتني.

"استغلال الطقس". كان من المفترض أن يكون يوم الأحد دافئًا بشكل غير معتاد، قبل أن تنخفض درجة الحرارة إلى ما دون الصفر مرة أخرى يوم الاثنين. "سأخرج كرسي السباق الخاص بي. أحتاج إلى قطع بعض الأميال".

"هل لديك كرسي مختلف للسباق؟ اعتقدت أنك استخدمت هذا الكرسي فقط."

"لا، كرسي السباق الخاص بي هو وحش مختلف تمامًا. سأموت إذا حاولت دفع هذا الشيء لمسافة عشرة أميال."

"هل يمكنني المجيء؟"

"أود أن تفعل ذلك، ولكن سرعتي تعادل ضعف سرعة أغلب الناس، ولا أستطيع أن أركبك على كرسي السباق الخاص بي. هذا فقط عندما نسير وتبدأ في الشكوى من آلام قدميك."

"أنا لا أركض على أية حال، أيها العبقري. يمكنني إحضار دراجتي."

"أوه! حسنًا، قد ينجح ذلك. إذن، هل ينبغي أن نلتقي في منزلك أم منزلي؟"

"ماذا عنك؟"

"يبدو وكأنه خطة."

~~ دائرة دوبونت، واشنطن العاصمة ~

جلست على كرسي السباق خارج مبنى شقتي في صباح يوم الأحد، منتظرًا أديسون. لقد وصلت مبكرًا، لكنني لم أخرج على الطريق منذ أسبوعين وكنت متلهفًا للبدء. لم يكن عملي والطقس متعاونين مع رغبتي في ممارسة الرياضة مؤخرًا. بعد الساعة التاسعة بعشر دقائق، وصل أديسون على دراجة سياحية مستعملة جيدًا.

"آسفة على التأخير. تناولت اثنين من مشروبات الجن والمارتيني الليلة الماضية كما تعلمين."

"لقد أخبرتك بذلك"، قلت مازحًا وأنا أتأمل ملابسها. كانت ترتدي سروالًا ضيقًا للجري وقميصًا من نوع Dri-Fit تحت سترة خفيفة للجري. كنت أرتدي سروالًا ضيقًا وحذاءً رياضيًا مشابهًا، لكنني كنت أرتدي قميص سباق بلا أكمام. كنت أشعر بالبرد، لكنني كنت أعلم أنه بعد بضع دقائق من دفع كرسيي، سأكون مرتاحًا تمامًا.

"لم تكن تمزح بشأن اختلاف كرسي السباق الخاص بك، إنه حقًا... يا إلهي." توقفت وحدقت فيّ.

"ماذا؟" نظرت إلى نفسي، ولم أجد شيئًا خارج مكانه.

"ليز، أنت... ممزقة!"

"أوه، شكرًا لك"، ضحكت. "ساقاي ضامرتان، لكنني أحاول التعويض عن ذلك من خلال العمل على الطريق على كرسي السباق الخاص بي. بالإضافة إلى ذلك، تصمم لي صديقتي جو تمارين رياضية يمكنني القيام بها على كرسي السباق الخاص بي.

"لقد نجحت المهمة، لقد قطعت ذراعيك!" نظر إلي أديسون بقلق. "الآن لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من مواكبتك."

"يجب أن تكون بخير. أنا أقع في مكان ما بين سرعة العداء الجيد وراكب الدراجة الجيد."

"إذا قلت ذلك، وإذا تقدمت علي، فسوف يكون من السهل اكتشافك"، قالت وهي تشير برأسها إلى العلم الصغير الأحمر والأزرق للفرقة 82 المحمولة جواً والمثبت على هوائي بارتفاع ستة أقدام خلف مقعدي.

"نعم، إنه يساعد قليلاً مع الحمقى الذين لا ينتبهون. يجعلني أكثر وضوحًا. لا أرتديه عادةً في السباقات، ولكن في أعمال الطرق فهو معدات أمان إلزامية. حسنًا، هل أنت مستعد؟"

"كما سأكون دائمًا. إلى أين تريد أن تذهب؟"

"كانت خطتي هي النزول إلى المركز التجاري، ثم المرور حول نصب لنكولن التذكاري، ثم الصعود إلى مبنى الكابيتول والعودة إلى المنزل."

بلعت ريقها وقالت "حسنًا."

نظرت إليها بوجه جامد. "أعلم أن المسافة لا تتعدى ستة أميال، ولكنني لم أخرج منذ فترة. ربما يتعين علينا أن نزيد المسافة قليلاً. يمكننا أن نعبر جسر روزفلت، وندور حول مقبرة أرلينجتون والبنتاغون ثم نعود إلى المركز التجاري من هناك. ستكون هذه رحلة جيدة لمسافة عشرة أميال".

"أوه..." شحب وجهها حتى ابتسمت وضربت قدمها عليّ. "يا إلهي، أنت دائمًا تخدعني! كيف يمكنك دائمًا خداعي، لكنك لا تخدعني أبدًا عندما أحاول خداعك؟"

"لأنني لا أستطيع أن أشعر عندما تسحب ساقي" قلت وأنا أشير إلى كرسيي.

"يا إلهي، كان ذلك فظيعًا. تعال هنا، دعني أضربك حيث يمكنك الشعور بذلك."

"حسنًا، لنستمتع بالسباقات"، قلت. لقد تعلمت أثناء الجري على كرسي السباق الخاص بي في العاصمة واشنطن أن ارتداء سماعات الأذن فكرة سيئة، لأنها تحجب أصوات السيارات التي تستعد لدهسك. كحل، قمت بتعليق مكبر صوت صغير يعمل بتقنية البلوتوث على ظهر كرسي السباق الخاص بي. بهذه الطريقة، يمكنني تشغيل نغمات السباق الخاصة بي والاستمرار في سماع السيارات القادمة.

نظرت إلى هاتفي في الحامل الذي أربطه حول فخذي وبدأت تشغيل قائمة التشغيل المفضلة لدي على الطريق، ثم انتقلت إلى تطبيق MapMyRun. انطلقنا في الشارع على أنغام أغنية Party Hard للمغني Andrew WK، وهي أغنية تمرين ممتازة لتنشيط الجسم.

انطلقت بسرعة كما أفعل عادة. تأخرت أديسون في البداية، ولكن بعد أن صعدت إلى أعلى، سقطت بجانبي.

Just A Girl من فرقة No Doubt: "إن هذه السماعة فكرة رائعة، كما أن الألحان رائعة أيضًا".



"شكرًا،" قلت بصوت منخفض. "إنها في الواقع قائمة تشغيل لفرقة محلية تغني أغانيها. يمكنني إرسال رابطها إليك عندما نعود إذا أردت. الطيارة، جو، التي تمكنت من تحطيم طائرتنا المروحية عندما تعرضنا لإطلاق النار؟ إنها عازفة الجيتار. إنهم رائعون جدًا. سأضطر إلى اصطحابك لرؤيتهم في وقت ما."

"ماذا يسمون؟"

"فرقة روتورز. تقدم الفرقة عروضها في شمال فيرجينيا كثيرًا، رغم أنني لا أعتقد أنهم قدموا أي عرض منذ أن أنجبت عازفة لوحة المفاتيح الخاصة بهم طفلها في ديسمبر. إنها زوجة جو. سيقدمون عرضًا في غضون أسابيع قليلة في الإسكندرية. أحاول تبديل الورديات حتى أتمكن من الذهاب."

"يبدو الأمر ممتعًا! يا فتى، من المؤكد أنك تختلط بالعديد من المثليات. هل أنت متأكد من أنك مستقيم؟" سألت بابتسامة.

"ها ها. لا أستطيع مساعدة أصدقائي."

عندما وصلنا إلى تلة الكابيتول، ساد الصمت بيننا، وحرصنا على الحفاظ على أنفاسنا. نظرت إلى أديسون عدة مرات وهي تركز على تنفسها والطريق أمامها. كانت ضفائرها تتأرجح خلفها وهي تضغط على الدواسات.

وجدت نفسي أفكر في مدى السرعة التي أصبحت بها أديسون أفضل صديقة لي في الشهر الذي انقضى منذ التقينا. كانت محادثاتنا مألوفة دائمًا، وكان حس الفكاهة لدينا متوافقًا للغاية. كانت تتوقف في غرفة الطوارئ لتقول لي مرحبًا في كل مرة كانت فيها في المستشفى لرؤية أحد العملاء، وهو ما بدا وكأنه يحدث كل يوم. وهذا يعني أنني رأيتها أكثر من أي من أصدقائي الآخرين، باستثناء كات التي عملت معي بالفعل.

والآن ها هي ذي، تسير بجواري، وتتدخل بسهولة في جزء آخر من حياتي. لم يسبق لي أن وجدت صديقة أبدت أي اهتمام بالخروج معي على الطريق. كان العمل على الطريق دائمًا تمرينًا فرديًا، باستثناء عندما كنت أشارك في سباق.

عندما وصلنا إلى قمة تلة الكابيتول، رفعت ذراعيها وقبضتيها فوق رأسها، وحافظت على توازن دراجتها أثناء الدواسة وصاحت، "نعم! لقد انتصرنا!" ثم، عندما اتجهنا يسارًا إلى شارع فيرست، بدأت في الغناء،

نحن الأبطال، نحن الأبطال!

هززت رأسي لها مبتسمًا بينما كنا نتنقل بين المحكمة العليا وقبة مبنى الكابيتول الشاهقة. ضغطت على زر الإيقاف المؤقت للموسيقى على هاتفي ثم بدأت الغناء معها.

لا وقت للخاسرين، لأننا الأبطال!

من عالم الووورلد!

عندما دخلنا منطقة وسط المدينة، متمسكين بمسارات الدراجات، أدركت أن كوني صديقة لأديسون سيجعل من الصعب عليّ أكثر من أي وقت مضى العثور على صديق أكون سعيدًا معه. كان الخروج معها يجعل أي شاب أواعده مضطرًا إلى الارتقاء إلى مستوى أعلى بكثير.

ولم تكن هذه المرة الأولى التي أجد نفسي أفكر فيها، في بعض الأحيان أشعر أنه من السيئ أني لست مثليًا.

يتبع...

بالنسبة لأولئك الذين لم يقرأوا سلسلتي Hard Landing، فإن قائمة تشغيل سباقات ليز تسمى "The Set List" وهي عبارة عن مجموعة من الأغاني التي يؤديها The Rotors في تلك السلسلة. وهي متاحة على Spotify ويمكن العثور على رابط قائمة التشغيل في علامة التبويب " اتصل بي" في صفحة المؤلف الخاصة بي. أقدر دائمًا الحصول على متابعين لقائمتي التشغيل.





الفصل الثاني



*** حصلت هذه السلسلة على جائزة "أكثر سلسلة أدبية/نوعية" في جوائز اختيار القراء لعام 2020. شكرًا لجميع قرائي وجميع الذين صوتوا. ***

مرحباً يا صديقي، ومرحباً بك في الفصل الثاني من سلسلتي "عجلات في الحركة".

إذا لم تقرأ الفصل الأول بعد، فسوف تكون هذه مشكلة بالنسبة لك هنا. لحسن الحظ، لديك القدرة على إصلاح ذلك الآن! تفضل، سأكون هنا في انتظارك عندما تعود. هل انتهيت؟ حسنًا، استمر!

شكر خاص لمحررتي، AwkwardMD، وقارئي النسخة التجريبية Salandar وArmyGal33. كان هذا الفصل ليصبح عملاً أقل أهمية بدون مساعدتهم.

أتمنى أن تستمتع. اترك لي تعليقًا إذا كنت مهتمًا.

~~ مستشفى جورج واشنطن، واشنطن العاصمة، مارس ~~

في كل مرة كنت أتلقى فيها دعوة لمقابلة عميل في مستشفى جامعة جورج واشنطن، كان ذلك يحرك مشاعري في اتجاهين. من ناحية، كان الاستدعاء إلى المستشفى يعني وجود امرأة في ورطة، ربما تعرضت للضرب من قبل شريكها أو كان لديها زوج مسيء تحتاج إلى المساعدة في الابتعاد عنه. كان معظم عملي كمحامية في خدمات لامبيدو القانونية للنساء يتعلق بقضايا إعالة الأطفال، أو حالات الطلاق للنساء المعوزات، أو النساء اللاتي قام أزواجهن بعمل ممتاز حقًا في قطع أموالهن المشتركة قبل بدء الطلاق. في بعض الأحيان كنت أتعامل مع أوامر تقييدية أو مناصرة الضحايا مع المدعي العام. كان من الممكن إنجاز معظم هذا العمل من مكتبنا في شارع السابع عشر أو في محكمة المدينة. حقيقة أنني كنت ذاهبة إلى جامعة جورج واشنطن تعني أن شريك بعض النساء ربما أذىها، مما جعلني أشعر بالفزع، لكن مساعدة النساء في مثل هذه المواقف كانت أحد الأسباب التي دفعتني إلى التسجيل لهذه الوظيفة.

ومن ناحية أخرى، كانت هناك احتمالات جيدة أن أتمكن من رؤية صديقتي ليز، وهو ما كان يضفي البهجة على يومي دائمًا.

لم أكن أعرف جدولها الزمني بالضبط؛ كان يتغير كل أسبوع، ولكن بالنظر إلى عدد الساعات التي تعملها، كان من المرجح أن تكون في غرفة الطوارئ أكثر من عدمها. لم أستطع أبدًا أن أفهم مقدار عملها. منذ أن أتيت إلى LWLS، بدأت أعمل لساعات أطول في الأسبوع مما كنت أعمل في Capitol Hill، لكن هذا لم يكن يشبه ما مر به المقيمون الطبيون. بدا الأمر وكأنه مصمم لكسر شخص، لكن ليز لم تفتقر أبدًا إلى الابتسامة.

عند مكتب الاستقبال، قيل لي إن موكلتي قد تم قبولها بالفعل في الطابق العلوي، لذا صعدت إلى غرفتها لأقدم نفسي لها. استمعت إلى قصتها وناقشت معها الخيارات المتاحة لها. نفس القصة، في يوم مختلف. عاد زوجها إلى المنزل وهو في حالة سكر وانتهى به الأمر إلى تفريغ إحباطه عليها.

لسوء الحظ، بدا أنها لا تزال في مرحلة الإنكار، حيث تلوم نفسها على عينها السوداء وكتفها المخلوعة بدلاً من الرجل الذي تسبب لها في كليهما. لم تكن تريد أن ترى نمط الإساءة، ولم تكن مهتمة بأمر تقييدي أو محاولة الهروب. ومع ذلك. عادة ما يستغرق الأمر بضع حوادث قبل أن يستعدوا لسحب الزناد. في بعض الأحيان لم يصلوا إلى هذه النقطة قبل أن تُنتزع منهم فرصة اتخاذ هذا القرار.

انتهى بي الأمر بترك بطاقتي معها وحثها على الحصول على المساعدة في شكل استشارة، وإذا فشلت في ذلك، تركت كتيبًا يحتوي على عنوان العديد من ملاجئ النساء.

استقلت المصعد إلى الطابق الرئيسي ودخلت إلى غرفة الطوارئ. تعرفت عليّ موظفة الاستقبال المسائية وأرسلت لي إشارة صوتية من منطقة الانتظار بعد أن أبرزت لها بطاقة هويتي في المستشفى. وفي نهاية الممر عند محطة الممرضات، صادفت وجهًا مألوفًا آخر.

"مرحبًا كات! كيف حالك؟"

استدارت كاثرين هايدن في كرسيها وابتسمت. "أديسون، لا تفهم هذا على نحو خاطئ، لكن ينبغي لنا أن نلتقي خارج العمل. في كل مرة أراك فيها، فهذا يعني أن هناك أخبارًا سيئة لبعض النساء".

"كنت أفكر في شيء كهذا بنفسي. أحاول أن أفكر أنه في كل مرة أكون هنا، تحصل امرأة ما على المساعدة التي تحتاجها بدلاً من أن يكون شخص ما قد تعرض للضرب."

"إنها طريقة أفضل بكثير للتفكير في الأمر"، وافقتني الرأي.

"هل ليز موجودة؟"

"أعتقد أنها في غرفة العمليات الثانية. لقد جاء أحد الأطباء المتخصصين في جراحة القلب منذ نصف ساعة تقريبًا. وهي موجودة هناك مع الدكتور سالفاتوري."

"أقسم أنكم أيها الأطباء تستخدمون اختصارات أكثر مما نستخدم نحن المحامين في اللغة اللاتينية. ما هو اختصار GSW؟"

قالت كات وهي تبتسم: "جرح ناتج عن طلق ناري".

"أوه..." قلت بصوت خافت. "ربما يجب عليك أن تخبرها بأنني أتيت."

"حسنًا، انتظري لحظة." التقطت الهاتف وأجرت مكالمة. "مرحبًا جينا، هل لا يزال الدكتور تشارلز في الغرفة الثانية؟ ... حسنًا، شكرًا." أغلقت الهاتف واستدارت إليّ وأشارت من فوق كتفي. "لقد خرجت للتو. انزلي إلى تلك الصالة هناك، واتخذي الممر الثاني على اليسار. هناك غرفة تبديل ملابس. إما أن تلحقي بها عند دخولها، أو يمكنك انتظار خروجها إذا فاتتك."

"شكرًا لك، كات. بالمناسبة، ما زلت أحاول مقابلة زوجتك! أسمع باستمرار أنها أفضل محامية في المؤسسة. أريد أن أراها في العمل في وقت ما، فأنا دائمًا أبحث عن نصائح للمحاكمات."

"سأخبرها أنك قلت ذلك. أراك لاحقًا."

اتبعت تعليمات كات، واتجهت إلى اليسار، وتجمدت في مكاني وأنا أدور حول الزاوية. كانت ليز جالسة على كرسيها المتحرك خارج بابين كبيرين متأرجحين مكتوب عليهما "أو اثنان"، متكئة على ظهرها بلا حراك، تواجه الحائط بنظرة تمتد إلى ألف ياردة. كانت هناك بقعة دم ضخمة على كتفها، وكانت ساقا بنطالها الطبي وحذائها الرياضي مبللين باللون القرمزي.

" ليز !" ركضت وانزلقت حتى توقفت أمامها. "ليز، هل أنت بخير؟! هل أصبت؟!"

"هممم؟" هزت رأسها ونظرت إلى أعلى، وأخذت ثانية للتركيز على وجهي. "أوه، مرحبًا! ما الأمر؟"

"انساني! هل أنت بخير؟"

أجابتني قبل أن يسيطر الذعر عليّ. "ماذا؟ أوه..." نظرت إلى الفوضى القرمزية على ملابسها. "لا، هذا ليس ملابسي." هزت رأسها مرة أخرى، وهذه المرة، عندما نظرت إلي مرة أخرى، بدت أكثر حضورًا. "آسفة، لا بأس. هذا من مريضة. أحتاج إلى تغيير ملابسي بالفعل. تعال، يمكننا التحدث في غرفة تبديل الملابس."

"لكن--" بدأت، لكنها كانت قد أمسكت بعجلاتها بالفعل، ودفعت نفسها وانزلقت عبر الصالة إلى باب مكتوب عليه "خزائن الموظفين - النساء". ضغطت على الزر المخصص للمعاقين لفتح الباب وتبعتها إلى غرفة تبديل الملابس. توجهت إلى سلة بلاستيكية كبيرة مكتوب عليها "مخاطر بيولوجية" وبدأت في خلع ملابسها وإلقائها في سلة المهملات.

"ليز، ماذا حدث؟!" سألت.

"ضحية طلق ناري. اضطررت إلى إجراء عملية جراحية طارئة لاستئصال صدري، ثم انفجر الشريان الأورطي... في كل مكان من جسدي. كنت أرتدي واقيًا للوجه وثوبًا طبيًا، لكن الأمر كان أشبه بتعرضي لضربة بخرطوم". انحنت، وخلع حذاءها الرياضي وجواربها وألقت بهما في سلة المهملات.

"أوه، هل سيكون بخير؟" سألت.

لم ترفع نظرها. "لا، لقد مات. لقد مات منذ حوالي أربع دقائق."

"أوه ليز، أنا آسف جدًا. هل أنت بخير؟"

"أنا بخير" قالت بصوت هادئ.

"حسنًا، بالتأكيد... أنت بخير. لا يمكنك النظر في عيني. أنت نصف عارية ولا يبدو أن هذا يزعجك، وملابسك الداخلية ملطخة بالدماء بالمناسبة." أشرت إلى حزام حمالة الصدر الرياضية الخاصة بها. نظرت إلى أسفل حيث أشرت.

"يا إلهي! كانت هذه واحدة من أكثر حمالات الصدر راحة بالنسبة لي! اللعنة!" خلعت حمالات الصدر وألقتها في سلة المهملات. قالت وهي تشير إلى موزع مناديل كلوركس على المنضدة بجواري: "ناولني تلك المناديل!" انتزعتها من يدي وبدأت في مسح إحداها بغضب على كتفها العاري.

لقد صرفت نظري عنها حتى أمسكت بقميص آخر من كومة من الملابس الطبية على المنضدة وسحبته فوق رأسها. ظلت تردد عبارات بذيئة في أنفاسها. بدا أن بعضها بلغة أخرى. رفعت ملابسها الطبية الجديدة إلى أعلى ساقيها، ثم بدأت تحاول تحريكها تحت مؤخرتها، وأصدرت أصواتًا تنم عن الإحباط.

"ليز...ليز..."

لقد تجاهلتني، وكأنها قد انفصلت عن الحاضر مرة أخرى.

" ليز!" صرخت عليها.

توقفت عن محاولة إدخال بنطالها في مكانه ونظرت إلي وقالت بحدة : " ماذا؟!"

ركعت بجوار كرسيها. "ليز، أنا آسف لوفاة مريضتك". انحنيت للأمام وعانقتها، وسحبت رأسها إلى كتفي. كانت متيبسة في البداية، ثم رفعت الذراع التي لم أكن أملكها ولفتها حولي، وجذبتنا بقوة معًا. بعد دقيقة، تنفست بعمق، ثم تركتني.

"شكرًا. آسفة لأنني فتحت زجاجة الخمر"، قالت وهي تعدل من جلستها على كرسيها. "أغضب بشدة. فقدت أشخاصًا عندما كنت في أفغانستان. أعني، في معظم الأوقات لم أكن متأكدة من السبب الذي كنا نقاتل من أجله هناك، ولكن على الأقل كنا نسميها حربًا. يبدو الأمر غبيًا للغاية ، أن يطلق الناس النار على بعضهم البعض في وسط مدينة حيث يحاول الناس فقط أن يعيشوا حياتهم. لا أعرف أبدًا السبب في معظم الأوقات. ولكن ما الذي قد يستحق كل هذا العناء؟ المخدرات؟ سرقة غبية؟ شجار لعين؟" أشارت بإبهامها نحو غرفة العمليات عبر الممر. "ربما لم يكن ذلك الرجل يبلغ من العمر خمسة وعشرين عامًا، والآن مات. لماذا؟! الأمر أسوأ عندما تكون امرأة، لأن ثماني مرات من أصل عشر يكون صديقها أو زوجها هو من أطلق النار عليها. إنه أمر غبي للغاية!"

"أعرف ذلك. أنا آسف" قلت.

انتهت من وضع بنطالها في مكانه ثم توجهت إلى خزانة. فتحتها وأخرجت زوجًا إضافيًا من الأحذية والجوارب، ثم انحنت على كرسيها وبدأت في ارتدائهما.

"عندما كنت تقسم منذ دقيقة واحدة، لم أتمكن من التعرف على الكثير من الكلمات."

للحظة، أصبحت عيناها بعيدتين، وانكمشت حافة شفتيها قليلاً. "كانت هناك سيدة عجوز في السوق خارج قاعدتنا أعجبت بي. علمتني كيف أقسم باللغة البشتونية".

"حسنًا، لقد بدا الأمر مثيرًا للإعجاب بالتأكيد."

"أليس كذلك؟ إنه أمر مُرضٍ تمامًا مثل الشتائم باللغة الإنجليزية، ويمكنني أن أفلت من العقاب في غرفة الطوارئ، ولكن هل يمكنني أن أقول كلمة "fuck" مرة واحدة أمام الدكتور تشاندرا؟" تقلصت ملامحها. "بالمناسبة، لا تقل كلمة "fuck" أبدًا أمام الدكتور تشاندرا".

"لاحظت ذلك" ضحكت.

قامت بتثبيت شارتها على قميصها الجديد، ثم ألقت سماعة الطبيب فوق رقبتها. ثم هزت الجزء العلوي من جسدها بشكل واضح لتجميع نفسها، ثم توجهت نحو الباب.

"هل لديك وقت لتناول القهوة؟" سألتها وأنا أتبعها إلى الصالة.

"لا، نحن مشغولون للغاية الليلة. يجب أن أعود إلى العمل."

"حسنًا، متى ستكون ليلتك المجانية القادمة؟"

"الثلاثاء، أعتقد."

"هذا أمر سيئ. كنت أتمنى أن تتمكني من الخروج معي ومقابلة بعض أصدقائي ليلة السبت."

حسنًا، أنا متفرغ صباح السبت. إذا لم يكن الجو ممطرًا، فسأقطع بعض الأميال إذا كنت ترغب في القدوم.

"إذا كان الجو ممطرًا، هل يمكنك تناول وجبة الغداء في مكان ما بدلاً من ذلك؟"

"ماذا عن منزلي؟" قالت بابتسامة. "أحتاج إلى غسل الكثير من الملابس."

"يبدو جيدًا! أرسل لي رسالة نصية ليلة الجمعة وأخبرني."

~~ محكمة مقاطعة أرلينجتون، أرلينجتون، فيرجينيا ~~

لم يكن لقاء صديقة ليز ميجان كما توقعت تمامًا. كان لديّ ظهيرة مجانية يوم الجمعة وسمعت أنها ستحاول عقد جلسة استماع بشأن الحضانة ودعم الطفل في أرلينجتون. اقترحت مديرتي ماري جين ستامفورد، رئيسة قسم التقاضي في LWLS، أن نذهب لمشاهدة الجلسة.

كنا نتحدث في القاعة خارج قاعة المحكمة "د" في محكمة مقاطعة أرلينجتون عندما سمعت صوتًا أنثويًا خلفي.

"MJ، ماذا تفعل هنا؟"

"لقد جئنا لمشاهدة المعلم وهو يؤدي عمله" قال مايكل جاكسون من خلف كتفي.

استدرت فوجدت نفسي وجهاً لوجه أمام امرأة ترتدي بدلة رمادية فاتحة اللون. ربما كانت في منتصف الثلاثينيات من عمرها، لكن شيئاً ما في طريقة تصرفها أعطى انطباعاً بأنها أصغر سناً كثيراً. كان شعرها أسود أشعثاً مثل نجم روك مراهق، وكانت ترتدي قرطاً فضياً في أنفها، وعندما ضحكت على تحية مايكل جاكسون، أظهرت غمازات ضخمة. من المؤكد أن هذه المرأة المرحة لم تكن تبدو أفضل محامية في الوكالة. بدا الأمر وكأنها ستكون أكثر راحة إذا عملت كنادلة في مقهى. أو تعمل في متجر ألعاب *****.

"سعيد دائمًا بوجود جمهور!"

التفتت إليّ إم جيه قائلةً: "ميجان، هذه أديسون واجنر، انضمت إلى فريق دي سي منذ شهرين. كانت ترغب في مقابلتك، إنها..."

"أديسون! أنت صديقة ليز، أليس كذلك؟ لقد سمعت الكثير عنك، إنه لأمر رائع أن أقابلك!" مدت يدها وأمسكت بيدي وصافحتني بعنف. كانت تبتسم بشدة، وأصبحت غمازاتها عميقة للغاية، لدرجة أنني كدت أرى ما وراء رأسها. "أنا سعيدة للغاية لأن ليز اكتسبت صديقة جديدة، ليس لديك أي فكرة. إنها لا تخرج كثيرًا!" ضحكت مرة أخرى، وبدأت أشعر بالقلق على أي شخص كان عميلها.

"من الجميل أن أقابلك أيضًا"، قلت. "لقد بدأت للتو في تجربة الحالات بنفسي، لذا فأنا دائمًا أبحث عن إرشادات".

"كل هذا في إطار العمل التحضيري! يسعدني أن أتحدث عن استراتيجية المحاكمة أو أي شيء تريده في وقت ما." استدارت نصف استدارة، وتجعد خط الابتسامة حول عينيها. "أوه، مرحبًا، ها هي عميلتي. هل أراك لاحقًا، إم جيه؟" لقد ابتعدت عنا بالفعل، وهي تهز حقيبتها، لتحيي امرأة بدت وكأنها أصعب امرأة في الأربعين من عمرها رأيتها على الإطلاق.

"MJ، آمل أن لا تشعر بالإهانة، ولكن تلك... الفتاة... لا تبدو مثل القرش الذي سمعت عنه."

"انتظر فقط حتى يسقط المطرقة." ضحك MJ، وقادني إلى قاعة المحكمة.

" الجميع يقفون!" أمر المحضر المحكمة بالعودة إلى النظام بينما كنا نجد مقاعد في المعرض.

كان المحامي الخصم رجلاً أنيق المظهر يرتدي بدلة رمادية فحمية. بدأت الإجراءات ببعض طلبات الترتيب والجدولة، وبعد الانتهاء من الإجراءات التمهيدية، قدم طلبًا برفض بعض ملفات موكلة ميجان.

لقد هدمته ميجان بشكل منهجي. لقد حضرت المحكمة عدة مرات لسبب أو لآخر منذ اجتيازي امتحان المحاماة ولكنني لم أشاهد قط أداءً كهذا. لقد كانت لديها دعوى مضادة لكل واحد من طلباته مع مستندات إثباتية جاهزة، أو استشهدت بدقة بسابقة تدعم موقفها دون حتى إلقاء نظرة على الأوراق المنتشرة على الطاولة أمامها. في غضون دقائق، كان المحامي الآخر متوترًا للغاية لدرجة أنه بدأ يرفع صوته، مما تسبب في صفع القاضي له، مما تسبب في المزيد من ارتباكه. لقد تم استبدال الشخص الضاحك واللطيف الذي قابلته في القاعة بشخص عنيد تقريبًا... سمكة قرش لعدم وجود وصف أفضل.

كان وجهها محترفًا تمامًا، وسلوكها كفؤًا تمامًا. لقد واصلت مهاجمة خصمها، ولم تمنحه أبدًا لحظة لجمع نفسه، وواجهت كل قضية أثارها وكأنها قرأت محتويات حقيبته في الليلة السابقة للجلسة. وبحلول النهاية، تم رفض ثلاثة من طلبات خصمها وكان من الواضح أن القاضي من المرجح أن يحكم لصالحها في كل شيء آخر. عندما غادر القاضي المحكمة، استدار الزوج السابق وبدأ يهمس بعنف في أذن محاميه بينما ابتسمت ميجان وموكلتها لبعضهما البعض وسارا في الممر وخرجا من قاعة المحكمة.

قالت ميجان وهي تضحك في الردهة بعد أن ودعت عميلها: "حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام! هل رأيت اللون الذي تغير في وجهه في النهاية؟". عادت الفتاة المبتسمة. نظرت إلى ساعتها وقالت: "الساعة الآن الثالثة والنصف. هل هذا مبكر جدًا على ساعة السعادة، يا إم جيه؟"

"ليس بعد هذا الأداء، ميجز. هيا. سأشتري."

ذهبنا إلى بار Four Courts الذي يقع على بعد مبنى واحد من المحكمة، ووجدنا طاولة هادئة في الزاوية.

"لذا، يبدو أن النموذج الجديد الذي نفذناه في العاصمة واشنطن يعمل بشكل جيد للغاية"، هكذا كان يقول مايكل جاكسون لميجان، "ومن المحتمل أن نبدأ في طرحه في مكاتبنا في فيرجينيا وميريلاند قريبًا".

قالت ميجان بعد رشفة من مشروب ماكالان: "إن تخصيص محامين لكل مستشفى يبدو فكرة جيدة من الناحية النظرية، ولكنك ستحتاج إلى عدد من المحامين أكبر من العدد الحالي في فيرجينيا. فلدينا مستشفيات في أرلينجتون وحدها أكبر من عدد المستشفيات في العاصمة واشنطن. ثم أضف إلى ذلك مقاطعتي فيرفاكس وبرينس ويليام، بالإضافة إلى أننا كنا نتحدث عن توسيع الخدمات إلى لودون".

"لا داعي للقلق. إن جمع التبرعات لدينا متقدم كثيرًا على الجدول الزمني هذا العام بفضل هذين المتبرعين الملائكيين اللذين حصلنا عليهما الشهر الماضي. سنتمكن بالتأكيد من توظيف الأشخاص حسب الحاجة. وبالمناسبة..." توقفت إم جيه لتنهي قهوتها. "يتعين علي العودة إلى المكتب لإجراء مقابلة مع محامية حديثة التخرج من كلية الحقوق بجامعة جورج تاون. لقد تخرجت في المرتبة السادسة على دفعتها، ولسبب ما لا تريد أن تكسب مبلغًا ضخمًا في مدينة نيويورك، لذا فأنا بحاجة إلى التعاقد معها بسرعة. أديسون، أعلم أنك في الخدمة هذا الأسبوع، لذا يمكنك أن تنتهي من عملك لهذا اليوم"، قالت وهي تبتسم لي.

"شكرًا لك يا رئيس. لقد أحضرت المشروبات"، قلت وأنا ألوح لها بيدي عندما أخرجت محفظتها.

"لا تفرطي في الأمر، سأمسك بك،" قالت MJ مازحة وهي تغادر.

أوقفت ميجان النادل، وطلبت طبقًا من قشور البطاطس، ثم التفتت إليّ وقالت: "حسنًا، ما الجديد بينك وبين ليز؟ طبق، يا صديقتي!"

رمشت. "أوه... مغرفة؟ ماذا تقصد."

ابتسمت لي قائلة: "أعني الخبر السار! تقول ليز أنكما مجرد صديقين. هل هذا صحيح؟ أليس كذلك؟ قالت إنك مثلي الجنس".

"نعم..." قلت ببطء، "وهي ليست كذلك." لقد شعرت بالذهول من التحول المفاجئ في حديث ميجان ومدى سرعتها في توجيه الحديث إلي.

"أعلم، أعلم، هذا ما تقوله. وهذا ما تقوله كات أيضًا. وإذا كانت كذلك، فمن حسن حظها أنني لا أحاسب أي شخص على ميوله الجنسية." ابتسمت مرة أخرى. "لم أعرفها إلا منذ عام واحد فقط، منذ بدأت إقامتها. لكن طوال هذا الوقت لم أرها تواعد رجلاً. ولم أرها أبدًا متحمسة لأي شيء كما هي متحمسة لك."

"حسنًا، بقدر ما أعلم، نحن مجرد أصدقاء. أعني، لقد وقع سوء تفاهم كبير بيننا في المرة الأولى التي خرجنا فيها. اعتقدت أنها كانت تطلب مني الخروج معها في موعد، لكنها أرادت فقط الخروج. لقد تغلبنا على هذا الحرج وأصبحنا أصدقاء منذ ذلك الحين. بصراحة، أعتقد أنها لا تملك الوقت للمواعدة."

"هاه. حسنًا، أعتقد ذلك. لقد شعرت للتو بالانفعال عندما بدأت تخبرنا عنك."

"اهتزاز؟ أي نوع من الاهتزاز؟"

"حسنًا، لا تخبر زوجتي بأنني أخبرتك بهذه القصة. إنها تسبب لها الإحراج، لأسباب لا أفهمها، لكن كات اعتقدت أنها كانت مستقيمة عندما التقينا. وقعنا في عاصفة، وقادنا شيء إلى شيء آخر، ثم..." توقفت عن الكلام وهزت كتفيها. "ثم بدأنا في المواعدة... ثم تزوجنا. تبنيت ابنتها. كانت عائلتنا الصغيرة أفضل شيء حدث لي على الإطلاق".

"حسنا، و؟"

"و... حسنًا..." هزت كتفها. "لقد شعرت بنفس الشعور عندما بدأت ليز في إخبارنا عنك، كما شعرت به عندما بدأت كات في المواعدة. كان هناك هذا... الإدراك يحدث."

"لا، أنا متأكد تمامًا أنها مستقيمة."

"حسنًا، إذا قلت ذلك، فأنا أصدقك." تناولت رشفة من مشروبها. "إذن، كيف ستستقر في عائلتنا LWLS؟"

"... هاه؟" أومأت برأسي بصمت.

قلت "كيف حالك..."

"حسنًا! جيد حقًا، آسف. أنا أحب العمل حقًا."

ابتسمت ميغان لي، وشربت الويسكي الخاص بها مرة أخرى.

~~ DuPont Circle، واشنطن العاصمة، مارس ~~

"أنا غاضبة للغاية"، قالت ليز وهي تنظر من النافذة إلى المطر. "أنا على وشك الخروج على أي حال".

"حسنًا... وماذا يقول عقلك الطبي عن حكمة الركض لمسافة أميال على كرسي متحرك في ظل هطول أمطار غزيرة ودرجة حرارة تصل إلى 45 درجة؟" كنت جالسًا على كرسي ليز المتحرك في غرفة معيشتها، وأحاول بحذر أن أركض على كرسي متحرك. "لا أفهم كيف تجعلين هذا يبدو هكذا- واو !" صرخت وأنا أسقط إلى الخلف. ارتطم ظهر الكرسي بي بقوة وسقطت منه على الأرض في تشابك بين ذراعي وساقي.

ضحكت ليز مني وقالت: "لقد استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً حتى أتقنت هذه الحيلة. لقد علمني طبيب بيطري آخر في والتر ريد هذه الحيلة. كانت هناك قاعدة غير مكتوبة مفادها أنه عندما يأتي طبيب بيطري جديد بكرسي متحرك، يتعين عليك تعليمه أي حيل خاصة بالكرسي تعلمتها. كما تعلمت على حصيرة المطاط في صالة الألعاب الرياضية بدلاً من الأرضيات الخشبية الصلبة".

كانت شقة ليز بسيطة للغاية، ولا يوجد بها الكثير من الفوضى أو التحف. كانت تعيش في الطابق الأول من مبنى سكني مكون من ستة طوابق، على بعد مبنيين من دائرة دوبونت. لم أكن قد عشت في شقة مثلها من قبل. لم يكن هناك الكثير من أماكن التخزين في المطبخ، حيث لم يكن لجميع أسطح العمل خزائن تحتها، لذا كان بإمكانها أن تتدحرج إليها مباشرة عندما تحتاج إلى الطهي أو غسل الأطباق. كانت الخزائن العلوية مزودة بآليات هيدروليكية تتأرجح المحتويات للخارج والأسفل بأدنى سحب على قضيب مثبت في المقدمة حتى تتمكن من الوصول إليها من كرسيها باستخدام ملقط. سألتها عن تكلفة تخصيص المكان في المرة الأولى التي زرتها فيها، لكن اتضح أنها كانت محظوظة واشترته من رجل مشلول قرر الانتقال من العاصمة واشنطن إلى فلوريدا وكان بالفعل متاحًا للمعاقين. كان عليها فقط إعادة تزيينه.



نهضت من على الأرض وأخذت كرسيها. قلت وأنا أجلس مجددًا: "سأكتشف هذا الأمر قبل أن أعود إلى المنزل".

"إنها في الواقع واحدة من أهم الأشياء التي يجب أن تتعلمها عند الحصول على كرسي متحرك. لا يمكنك التحرك حقًا دون معرفة كيفية القيام بذلك، وإلا فسوف تتعطل عند كل حافة رصيف أو خرطوم ملقى على الرصيف."

"هاه،" قلت، "لم أفكر في ذلك من قبل." رفعت العجلات الأمامية بضع بوصات عن الأرض مرة أخرى، لكنني سقطت مرة أخرى.

"عندما ترفع العجلات، تأكد من الانحناء للأمام أثناء رفعها عن الأرض. لكن عليك أن ترفعها بقوة أكبر للتعويض عن الميل. هذه هي الحيلة لتجنب الانقلاب، كما أخبرني. إنه أمر يخالف البديهة بعض الشيء. سيكون الأمر أسهل إذا كنت أستخدم قضبان منع الانزلاق، لكنني أزلتها منذ سنوات."

لقد قمت بعدة محاولات أخرى ولكن لم أنجح إلا قليلاً، وتمكنت على الأقل من عدم السقوط على ظهري مرة أخرى. "متى يجب عليك الذهاب اليوم؟"

"يتعين عليّ المغادرة في الساعة الثالثة. تبدأ الوردية في الرابعة، ولكنني أحب أن أخصص بعض الوقت لشرب القهوة، والتحقق من مدى انشغال المجلس، والاستقرار قبل أن أبدأ العمل."

"هل تريد أن تذهب لرؤية فيلم؟"

تحركت، ورفعت ساقيها عن الأرض على الأريكة بيديها. "أود ذلك، لكن هذه هي المرة الوحيدة التي يتعين عليّ فيها غسل الملابس لمدة عشرة أيام. أعتقد أنه يمكننا مشاهدة شيء ما هنا، لكنني تركت جميع حسابات البث الخاصة بي تنتهي صلاحيتها لأنني لم أجد الوقت لمشاهدة أي شيء. أعتقد أنني ما زلت أشترك في Amazon Prime."

"أستطيع تسجيل الدخول باستخدام حسابي على Netflix. هذا تلفزيون ذكي، أليس كذلك؟"

"نعم، جهاز التحكم عن بعد موجود هناك. لكن أعطني كرسيي مرة أخرى، فأنا بحاجة إلى نقل حمولة إلى المجفف أولاً."

"لا داعي للنهوض، أنا معك"، قلت لها وأنا أخرج من الكرسي المتحرك وأتجه إلى حمامها. كانت الغسالة والمجفف بجوار الكرسي البلاستيكي المثبت على رافعة هيدروليكية يمكنها نقلها إلى داخل وخارج حوض الاستحمام.

"لا تنهض" قالت لي. "هاهاها!"

"أنت تعرف ما أعنيه. لا تتظاهري بالغضب"، صرخت في غرفة المعيشة بينما كنت أنقل ملابسها من الغسالة إلى المجفف. "هل تحتاجين إلى بدء دورة جديدة؟"

"كنت سأضع ملابسي البيضاء بعد ذلك. سلة الغسيل الخاصة بي بجوار الحوض." بعد لحظة أضافت، "إذن ماذا تفعل أنت وأصدقاؤك الليلة؟ اكذب علي إذا كنت ستبقى في المنزل. أحتاج إلى أن أعيش حياتك الاجتماعية بالنيابة عنك."

انتهيت من ترتيب ملابسها البيضاء وبدأت في غسل الملابس. "سنذهب إلى مسرحية A League of Her Own في Adams Morgan، ثم نتناول العشاء"، قلت وأنا أعود إلى غرفة المعيشة وأجلس على كرسيها المتحرك.

"ما هذا؟"

"أوه، إنه مجرد بار..." لا أعلم لماذا شعرت بالحرج فجأة، لكنني تجنبت النظر في عينيها. حاولت أن أرفع دراجتي مرة أخرى، لكن دون جدوى.

ضحكت وقالت: "يمكنك أن تقولي إنك ذاهبة إلى حانة للمثليات، أديسون. ربما ذهبت إلى عدد أكبر من الحانات مثلك. بالإضافة إليك، فإن أفضل أربع صديقات لي هن زوجان مثليان".

"أنا أشك حقًا في صحة حساباتك، ولكنني أتفهم وجهة نظرك." قمت بحركة بهلوانية أخرى. هذه المرة تمكنت من تحريك العجلات الأمامية للحظة دون أن أسقط إلى الخلف. "مهلاً! لقد فعلتها، أنا..." فقدت توازني وارتطمت العجلات الأمامية بالأرض.

"أنا سعيد لأننا في الطابق الأول، وإلا فإن جيراني في الطابق السفلي سوف يصابون بالغضب."

"صحيح. ربما يجب أن أتوقف قبل أن أقوم برسم العلامات على أرضياتك." نهضت وأمسكت بجهاز التحكم عن بعد الخاص بالتلفاز، ثم جلست على الطرف الآخر من الأريكة. "إذن، ماذا تريدين أن تشاهدي؟"

"حسنًا، الآن لسبب ما أشعر برغبة في مشاهدة فيلم A League of Their Own"، قالت ضاحكة.

"تم البيع. لن أقول أبدًا لا لجينا ديفيس في تنورة."

~~ آدامز مورغان، واشنطن العاصمة، مارس ~~

بينما كنت أنتظر أصدقائي عند مدخل محطة مترو وودلي بارك، نظرت عبر الشارع إلى مطعم لبناني. كان من الصعب تصديق أنه لم يمر سوى شهرين منذ أن دعتني ليز لتناول العشاء هناك. شعرت الآن بقربي منها. أقرب من العديد من أصدقائي الأكبر سنًا، على الرغم من أننا لم نلتق ببعضنا البعض خارج المستشفى إلا كل أسبوعين إذا كنت محظوظًا. بدا الأمر وكأنني أراها في المستشفى كل يوم تقريبًا بسبب عملي في LWLS.

شعرت بألم شديد عندما تذكرت خيبة الأمل التي شعرت بها عندما أدركت أنها لم تكن لديها أي خطط رومانسية تجاهي.

لقد كانت علاقتنا جيدة للغاية في ذلك العشاء الأول الذي تناولناه سويًا. والحقيقة أنني عندما قبلت دعوتها لأول مرة، لم أفكر بجدية في مواعدتها. بل كنت أريد فقط الخروج لقضاء أمسية لطيفة من الحديث مع امرأة جميلة وذكية. وربما كان ذلك بسبب تحيز مجتمعي متأصل، ولكن فكرة مواعدة امرأة على كرسي متحرك كانت مخيفة، حيث كنت أفكر في التفاصيل الدقيقة للعلاقة معها. ولكن في غضون العشرين دقيقة الأولى من عشاءنا، ألقيت بكل تحفظاتي خارج النافذة. لقد كنت منبهرًا بثقتها بنفسها وحسها الفكاهي. لقد تلاشت شكوكي.

ثم سحقت انجذابي المتزايد إليها، فأخبرتني بلطف أنها لا تحب النساء. ليس خطأها حقًا، لا يمكن لأي شخص أن يتجنب أن يكون على طبيعته. لم أستطع بالتأكيد أن أتجنب أن أكون مثليًا. ليس أنني أردت ذلك. كنت أشعر بالراحة مع نفسي منذ الكلية. أحببت التسكع مع ليز، وأقدرها حقًا كصديقة الآن. لكن في بعض الأحيان لم أستطع إلا أن أتمنى...

"أدي! هل أنت مستعدة للموت ؟!" صاحت صديقتي أمبر من خلفي. استدرت ورأيتها تصعد سلم المترو الكهربائي مع شريكتها نورا. شعر أمبر الأحمر الجميل المجعد وعيناها الزرقاوان لن يجعلا أحدًا يعتقد أنها عميلة في مكتب الكحول والتبغ والأسلحة النارية. كانت بطولي لكنها كانت تتمتع ببنية قوية بشكل خفي جاءت من رحلاتها اليومية إلى صالة الألعاب الرياضية التابعة لوكالتها. لقد جاءت إلى مكتب الكحول والتبغ والأسلحة النارية بعد فترة قضتها في الجيش، حيث كانت تعمل في مجال التخلص من الذخائر المتفجرة. التقينا عندما كانت ترافق رئيسها الذي كان يشهد في جلسة استماع عقدها عضو الكونجرس الذي عملت معه عندما أتيت لأول مرة إلى العاصمة واشنطن قبل أربع سنوات.

"مرحبًا أمبر"، قلت وأنا أعانقها. "نورا، كيف حالك؟ كيف هي حياتك بين كل هذه الكتب؟"

كانت نورا، شريكة أمبر، أقصر منا كلينا وكان شعرها الأشقر المتسخ يؤطر بشكل ناعم وجهها على شكل قلب وعينيها الداكنتين.

"أظل أخبرك أن الكتب هي شأن شخص آخر، آدي، وليست شأني."

"وأنت تسمي نفسك أمين مكتبة"، قلت مازحا.

حصلت نورا على درجة الماجستير في علوم المكتبات وعملت في مكتبة الكونجرس كأمينة للوسائط الرقمية، أياً كان ذلك. كل ما أعرفه أنها عملت في المكتبة ولكنها لم تكن تتعامل مع الكتب.

أثناء توجهنا إلى شارع كالفيرت معًا، مشينا عبر جسر ديوك إلينجتون إلى آدامز مورجان. كان مطعم A League of Her Own بجوار بار رياضي يُدعى Pitchers، وهو مزيج من الكلمات بين المؤسستين أقدره. كانت الأجواء المنزلية واللمسات الخشبية الدافئة تجعله مكانًا ترحيبيًا للتسكع والالتقاء بالأصدقاء. لطالما شعرت أنني في بيتي في مطعم A League of Her Own.

وجدنا مكانًا في البار المزدحم حيث يمكننا نحن الثلاثة أن نجلس معًا. وبعد أن قدم لنا الساقي مشروباتنا، احتفلنا بليلة السبت. تناولت رشفة من مشروب المارتيني الخاص بي من إنتاج شركة هندريكس ثم التفت إلى أمبر.

"إذن، هل هناك أي قنابل جديدة رائعة مؤخرًا؟" سألتها. استدارت المرأة التي كانت خلفها وألقت نظرة علينا.

"إنها تمزح"، قالت لها أمبر، ثم قالت لي بصوت أكثر هدوءًا، "مرحبًا، أيتها السيدة المجنونة. هل يمكنك أن تتحلى ببعض الحذر؟"

"ماذا؟ أنت تقومين بالتحقيق في القنابل، أليس كذلك؟" ابتسمت لها.

"لم يكن أي شيء مما قالته غير صحيح يا عزيزتي"، ضحكت نورا ثم قبلتها على خدها. "هل أخبرتك أنها قامت بتفتيشي الأسبوع الماضي؟" سألتني.

"ماذا؟! كيف حدث ذلك؟" سألت.

"لم يكن خطئي!" قالت أمبر وقد تحول وجهها إلى اللون الوردي.

قالت نورا وهي تبتسم وتتجاهل حرج أمبر الواضح: "لقد عادت من رحلة عمل ووضعت حقيبتها فوق حقيبتي التي كنت قد حزمتها لرحلة عمل خاصة بي. لذا، عندما مررت بنقطة التفتيش الأمنية في المطار في اليوم التالي، انزعج كلب كبير من فريق المتفجرات. قاموا بمسح حقيبتي وكانت النتيجة إيجابية لستة أنواع مختلفة من المتفجرات أو شيء من هذا القبيل. قاموا بفك حقيبتي بالكامل هناك على المنضدة ثم قاموا بتفتيشي لفترة طويلة حتى ظننت أنني سأخضع لتفتيش تجويف. بالكاد تمكنت من الوصول إلى رحلتي".

"لقد قلت أنني آسفة! إلى متى سأستمر في تعويضك عن هذا؟" احتجت أمبر.

"لفترة أطول قليلاً على الأقل"، قالت نورا، وعيناها الزرقاوان تتلألآن وهي تضع ذراعها حول خصر أمبر وتشرب نبيذها.

"ما الذي فعلته حتى تمكنت من تلويث حقيبة نورا بشدة؟" سألت.

"لقد قام أحد المجانين في ولاية أوهايو بتخزين أربعة آلاف رطل من نترات الأمونيوم. وقد أبلغنا متجر مستلزمات المزارع الذي حصل منه على هذه المادة. لقد كان يشتريها ببطء على مدى أكثر من عام، ولكنه أخبر أحد موظفي المتجر أنه كان يتجه إلى استخدام السماد العضوي فقط في حقوله حتى يتمكن من تحصيل المزيد من المال مقابل منتجاته". توقفت لتضحك بخفة. "إن نترات الأمونيوم ليست عضوية . لقد اتصل بنا الموظف. فخرجنا للتحقيق ووجدنا سيارة مفخخة نصف مجمعة في حظيرته".

"ما هي السيارة المفخخة؟" سألت.

"عبوة ناسفة مرتجلة محمولة على مركبة. في الأساس، شاحنة مفخخة."

"يسوع! ماذا كان ينوي أن يفعل به؟"

"عندما ألقينا القبض عليه، بدأ في إطلاق نظريات المؤامرة الحكومية التي جعلت قضية بيتزا جيت تبدو وكأنها قصة قبل النوم". تناولت رشفة من البيرة. "وجدنا في منزله خريطة تشير إلى موقع المقر الرئيسي لإدارة الغذاء والدواء في روكفيل. نعتقد أنه ربما كان ينوي تفجيره".

"هذا جنون"، قلت. "حسنًا، نورا، على الأقل تم تفتيشك من أجل قضية جيدة".

"إذا كان هناك من سيقوم بتفتيشي، فإنني أفضّل أن تكون أمبر"، قالت.

ضحكت أمبر وقالت: "عزيزتي، إذا كنت تريدين مني أن أفتشك، فما عليك سوى أن تطلبي ذلك. سأستخدم حتى الأصفاد الخاصة بي".

"لا يمكنك تهديدي بوقت ممتع."

تقدم الساقي ووضع مشروبًا ورديًا صادمًا في كأس إعصار أمامي.

"مهلا، لم أفعل--"

"هذه لك، من المرأة ذات اللون الأصفر في نهاية البار"، قالت وهي تميل رأسها نحو امرأة ترتدي قميصًا أصفر فاتحًا بلا أكمام، ثم ابتعدت قبل أن أتمكن من طرح أي أسئلة.

"واو! لديك معجبة! اذهبي واحضريها يا فتاة!" قالت أمبر.

رفعت المرأة كأسها نحوي. بدا لي أن الكأس هي نفس المشروب الوردي الذي كان أمامي، وكان نصفه فارغًا. كانت أصغر مني ببضع سنوات، وأكثر جاذبية مما أجده عادة. كان شعرها داكنًا، قصيرًا على الجانبين والخلف، وأعلى رأسه مرفوعًا لأعلى. أومأت لها برأسي شاكرًا.

"ماذا تنتظر؟ اذهب وتحدث معها"، قالت نورا.

"لا أعرف..."

"أديسون! انزل إلى هناك!" أعطتني أمبر دفعة لطيفة.

اقتربت منهما أكثر وقلت في همس: "إنها ليست من النوع الذي أحبه حقًا".

"إنها امرأة حية تتنفس. لم تخرج في موعد منذ شهور! عليك أن تستعرض عضلاتك في المغازلة قليلاً." دفعتني مرة أخرى بدفعة أقل لطفًا.

تنهدت وأخذت المشروب. "حسنًا"، تمتمت في نفسي. مشيت إلى نهاية البار وزحفت المرأة إلى الأمام لإفساح المجال بجوارها.

"شكرًا على المشروب"، قلت لها، "أنا أديسون واجنر".

قالت وهي تمد يدها: "فيفيان إسبارزا. نادني فيف". صافحتها وأنا أنظر إلى كم الوشوم المرسوم على ذراعها اليمنى والسوار الجلدي العريض الثقيل الذي يحيط بمعصمها.

"لم أرك هنا من قبل"، قالت. "أحب ضفائرك. لم أستطع مقاومة إرسال مشروب لك! آمل ألا يكون ذلك تصرفًا فظًا، بدا الأمر وكأنك تتصرفين كالمتخلفين مع هذا الثنائي". ثم وجهت كأسها نحو أمبر ونورا. نظرت إلى أسفل في طريقهما، ورأيت ابتسامتين مشجعتين.

"لقد كانت المرة الأولى بالنسبة لي" أجبت.

رمشت وقالت "لم يرسل لك أحد مشروبًا من قبل؟"

ابتسمت قائلة "لم يكن لونها ورديًا فاتحًا أبدًا".

لم تبتسم. "ولكن... إذن انتظر، هل تلقيت مشروبًا من قبل أم لم تتلقه؟"

"نعم، آسف. كانت تلك مزحة."

ضحكت، لكن الضحك بدا متكلفًا. فكرت أن الأمر رائع . تناولت أول رشفة، ثم حاولت جاهدة ألا أسعل. كانت النكهة فاكهية، لكنها قوية بشكل لا يصدق وليست سلسة بأي حال من الأحوال.

"ما هذا على أية حال؟" سألتها بصوت أجش.

قالت وهي تبتسم: "يُطلق على ذلك "مغازلة نهاية الأسبوع". كان من الواضح أنها كانت تتصيد شخصًا ما لتذهب معه إلى المنزل، وهو ما لم يكن من ذوقي على الإطلاق. ومع ذلك، كما قالت أمبر، يمكنني استغلال الفرصة لإظهار عضلاتي في المغازلة. لم يكن عليّ أن أتركها تنهي الصفقة.

"حقا؟" سألتها، "أتساءل ما إذا كانت علاقة ليلة واحدة أقوى أو أضعف من علاقة عطلة نهاية الأسبوع". أثار ذلك ضحكها الشديد. "إذن، فيف، ماذا تفعلين عندما لا ترسلين مشروبات وردية اللون إلى النساء؟"

"أنا سائقة مترو"، قالت.

"اخرج. هل تقود قطارات المترو الحقيقية؟"

نعم، أنا على الخط الأخضر معظم الأيام.

"أوه. أنا في الغالب أركب فقط الخطوط الحمراء والبرتقالية. كم من الوقت يستغرق الأمر لتعلم قيادة أحد تلك الخطوط؟"

"لقد قاموا بتدريبنا لعدة أشهر قبل أن نبدأ بمفردنا. لقد حصلت على شهادة معتمدة منذ عامين. ماذا عنك؟"

"أنا محامية. أعمل في مؤسسة خدمات المرأة القانونية في لامبيدو. وهي مؤسسة غير ربحية تقدم خدمات قانونية مجانية للنساء المعوزات والمعنفات."

"حقا؟ هذا رائع!" قالت بحماس.

لقد قالت في الواقع إنها رائعة. ربما تكون أصغر سنًا مما كنت أتوقع. فقلت بابتسامة: "نعم، إنها رائعة جدًا" .

"واو، لقد بدا صوتي كصوت فتاة مراهقة في تلك اللحظة، أليس كذلك؟" بدت محرجة.

"لا بأس، فمعظم النساء يقضين حياتهن كبالغات في محاولة الظهور بمظهر أصغر سنًا. أما أنت فقد بدأت للتو في التقدم"، قلت لها وأنا أبتسم لها ابتسامة ساخرة.

احمر وجهها وقالت "وربما تكون قد بدأت مرحلة منتصف العمر، مرحلة اتخاذ حبيب أصغر سنًا".

"لمست!" كان بإمكانها أن تمزح. ربما كنت مخطئًا في الحكم عليها. "إذن، هل أنت من زوار هذا المكان بشكل منتظم؟" سألت.

ظهرت نظرة جادة على وجهها. "هل تسألني إذا كنت من رواد هذا المكان بشكل منتظم، أم تسألني هل آتي إلى هنا كل عطلة نهاية أسبوع وأحاول مقابلة المرأة ذات الشعر الأكثر جاذبية في البار؟"

"الأول، في الواقع، ولكنني لن أرفض إجابة على الأخير."

نظرت بعيدًا. "أنا لست فنانة إغواء محترفة، إذا كان هذا ما تسأل عنه. لقد انفصلت عن حبيبي منذ حوالي شهر. قررت أخيرًا أنني مستعدة للعودة إلى اللعبة، لذا... ها أنا ذا." استدارت والتقت نظراتي بنظراتي مرة أخرى. "لذا، لا، أنا لا أتجول في الحانات كل عطلة نهاية أسبوع بحثًا عن كأس مختلفة لأخذها إلى السرير. ولكن إذا وقع الشيء الصحيح في حضني الليلة فلن أقول لا." تركت عينيها تتجولان لأعلى ولأسفل جسدي. "لم أر أي شخص يستحق وقتي الليلة، حتى دخلت."

احمر وجهي. "حسنًا، شكرًا لك على صراحتك. سأرد لك الجميل. أنا لا أمارس العلاقات العابرة، ولا أمارس الجنس مع شخص أعتقد أنني قد أرغب في مواعدته في الليلة الأولى التي أقابله فيها، لكنني لست غير راغب في التعرف على شخص قد أرغب في رؤيته مرة أخرى".

ابتسمت لي وقالت: "أعجبني هذا الصوت، أديسون... أو، ما هو اسم المحامين على شاشة التلفزيون؟ المستشار؟"

تأوهت قائلة: "يا إلهي، من فضلك لا تناديني بهذا الاسم. سوف تجعلني أشعر بأنني عجوز حقًا ".

"حسنًا." رفعت كأسها، ورفعت كأسي. ثم شربنا، ثم ربتت على ظهري بينما كنت أعاني من نوبة سعال.

"ربما يجب علينا أن نحضر لك بيرة، أو كوبًا لطيفًا من العصير."

حدقت فيها بسخرية، ثم لفتت انتباهي عين النادلة وهي تمر بجانبي وطلبت كوبًا من الماء مع الكوكتيل الوردي الخاص بي.

لقد فوجئت عندما وجدت أن ما يقرب من ساعة قد مرت عندما قاطعني صوت رنين هاتفي برسالة نصية من أمبر. نظرت إلى الطرف الآخر من البار حيث لم تكن هي ونورا تنظران إلي بشكل واضح. قرأت الرسالة بينما كانت فيف تراقبني.

"هل يجب أن أذهب؟" سألتني وأنا أكتب ردًا سريعًا.

"أخشى أن يكون الأمر كذلك. لقد حجزنا موعدًا لتناول العشاء في الحي الصيني خلال نصف ساعة. أرسل لي أصدقائي رسالة نصية لإعطائي تصريحًا بالبقاء والتسكع إذا أردت ذلك."

"وأنت لا تريدين البقاء والتسكع معنا؟" بدت متألمة بعض الشيء.

" أود ذلك في الواقع، ولكنني لم أرى أصدقائي منذ فترة طويلة ولم أقضي معهم سوى خمس دقائق قبل أن يشتري لي شخص لطيف للغاية مشروبًا ويأخذني بعيدًا عنه."

"هذا مفهوم تمامًا"، قالت بابتسامة. أخرجت هاتفي من يدي وبدأت في النقر عليه. راقبتها باستمتاع. أضاء هاتفها، الذي كان مستلقيًا على المنضدة، برسالة نصية. "الآن لدي رقمك ولديك رقمي". مدّت يدها إلى هاتفها ونظرت إلى تقويمها. "هل ترغب في الخروج يوم السبت المقبل؟" سألتني.

"آه، آسف لا أستطيع السبت المقبل. ربما يوم الجمعة؟ أو ربما يوم الأحد؟"

"بالتأكيد، دعنا نتبادل الرسائل النصية لاحقًا وسنتوصل إلى حل. وفي الوقت نفسه، لا أريدك أن تنساني."

اقتربت مني ورفعت يدها لتحتضن مؤخرة رأسي، ثم قبلتني. كنت أعلم أن بعض الفتيات في الحانات المثليات قد يكنّ وقحات للغاية، لكنني لم أكن كذلك بالتأكيد. عادة. كنت مدركًا تمامًا لجميع النساء المتجمعات حولنا حيث شعرت بجسدي يتفاعل على الرغم مني. تجمدت لمدة نصف ثانية، ثم هززت كتفي إلى الداخل ورددت قبلتها، ولففت يدي الحرة حولها لألمس أسفل ظهرها. كانت رائحتها مثل الفانيليا والجلد.

لقد تراجعت وشعرت بنفسي أحمر.

لقد صفيت حلقي وقلت: "حسنًا، بالتأكيد لا يمكنني أن أنساك بعد ذلك".

"كانت هذه هي الفكرة"، قالت وهي تبتسم ابتسامة شرسة.

سحبت يدها من خلف رأسي، وهي تخرج خصلات شعرها من بين أصابعها.

"سأبحث عن نصك في وقت ما من هذا الأسبوع إذن"، قالت، ودفعتني مازحة نحو أصدقائي.

"أنت أحمق"، قالت لي أمبر، بعد أن جلسنا على طاولتنا في مطعم موميجي في الحي الصيني، بعد رحلة قصيرة عبر تطبيق Lyft.

"أمبر، لن أعود إلى المنزل مع شخص التقيت به للتو. علاوة على ذلك، لم أركما منذ أسابيع."

"ليس لأنك لم تذهب معها إلى المنزل، أيها الأحمق. بل لأنك تجاهلتها يوم السبت المقبل"، قالت أمبر بحدة.

"هل يجب علينا أن نحصل على زجاجة من الساكي؟" سألت نورا عندما وصل النادل.

"أحتاج إلى المزيد من الماء أولاً. كان المشروب الذي اشترته لي قويًا"، قلت. طلبنا المشروبات والمقبلات، ثم غادر النادل. "على أي حال، لم أكن أتجاهلها. لدي خطط بالفعل".

"لديك خطط مع صديقتك المستقيمة . هذه امرأة مثلية الجنس ، معجبة بك. أنت امرأة مثلية الجنس ، في حال نسيت ذلك."

"تحصل ليز على ليلة إجازة واحدة كل أسبوع. وربما تكون إحدى تلك الليالي في عطلة نهاية الأسبوع مرة واحدة كل شهر إذا كانت محظوظة. لقد وضعت هذه الخطط معها منذ شهر تقريبًا. لن أتخلى عن ليز من أجل شخص قابلته للتو". بدأت أشعر بالانزعاج.

"هل تخطط للذهاب لرؤية فرقة محلية غبية؟" سخرت أمبر.

"تعالوا، أعضاء الفرقة هم من أفضل أصدقائها! كان عازف الجيتار قائدها وطيار مروحيتها في الجيش! تريد ليز أن أقابلهم، هذا مهم بالنسبة لها. إنه مهم بالنسبة لي!"

كانت أمبر على وشك الرد عندما مدّت نورا يدها إلى ذراعها، دون أن ترفع نظرها عن القائمة، وقالت بهدوء: "حبيبتي، لقد تجاوزت الحدود".

دارت أمبر في مقعدها لتحدق في نورا، ولحظة بدت وكأنها مستعدة لرفع درجة الحرارة درجة أخرى، ثم استقرت في مقعدها.

"آسفة آدي... أنا آسفة. شكرًا لك نور، أنت على حق."

"من أين يأتي هذا؟" سألتها. "أنت لا تكونين هكذا عادة."

"أدي، أنا فقط..." جلست، وتبدو غير مرتاحة.

"تعال، يمكنك أن تخبرني مهما كان الأمر."

خرجت الكلمات منها بسرعة. "أنت تتوهجين عندما تتحدثين عن ليز، والمرات الأخرى الوحيدة التي رأيتك تفعلين فيها ذلك كانت عندما كنت تقعين في حب امرأة. أخشى أن تتأذي."

"ماذا!؟"

"أخبرني أنه لا يوجد جزء منك يجلس ويأمل أن تتغير الأمور. وإذا كنت صديقًا جيدًا بما يكفي لليز، فستدرك فجأة أنها شاذة وستعيشان في سعادة إلى الأبد."

"هذا ليس صحيحا على الإطلاق! إنها صديقتي!"

" صديقك فقط ؟"

"نعم، مجرد صديقتي"، قلت. على الأقل هذا ما قاله فمي. شعرت وكأن أمبر ربما كانت قريبة من الهدف.

لم يعجبني أنها قد تكون على حق.

~~ الإسكندرية، فرجينيا، أبريل ~~



يقولون إن شهر مارس عندما يأتي كالحمل يخرج كالأسد. وقد صدق هذا القول، حيث تعرضت العاصمة واشنطن لنكتة الأول من أبريل في هيئة ما بدا وكأنه أكبر عاصفة شتوية على الإطلاق في أواخر الربيع.

"هل أنت متأكدة من أنه لا ينبغي لنا أن نكتفي بالبقاء في المنزل ومشاهدة فيلم؟" سألت ليز عندما وصلنا إلى سيارتها في مرآب السيارات في الطابق السفلي. "سوف يكون الوصول إلى الإسكندرية صعباً للغاية في ظل هذا الكم الهائل من الثلوج على الطرق". كنت قد استقلت المترو من شقتي في تينليتاون إلى شقة ليز في دوبونت سيركل، لكنني كنت مترددة بشدة بشأن الخروج في ظل الطقس السيئ. كان الثلج يتساقط منذ الظهر.

"أرسلت رسالة نصية إلى جو. قالت إن العرض ما زال مستمراً، لذا سأذهب. لم أتمكن من رؤيتهم يلعبون منذ ما قبل عيد الشكر. لن أضيع فرصة رؤيتهم بسبب القليل من الثلوج."

"حسنًا،" تنهدت. "ربما يجب أن نستقل سيارة Lyft بدلًا من المخاطرة بسيارتك؟"

هزت ليز رأسها قائلة: "سنخرج متأخرين وقد يكون من الصعب أن نعود إلى المنزل لاحقًا. أكره أن أبقى عالقة في الإسكندرية طوال الليل دون أن أجد مكانًا للإقامة فيه". ضغطت على زر في سلسلة مفاتيحها، وانفتح البابان على جانب السائق في سيارتها كيا مثل صدفة. توجهت إلى مقعد السائق وجلست عليه، ثم بدأت في طي كرسيها المتحرك.

"حسنًا، دعني أفعل ذلك. يبدو الأمر دائمًا مزعجًا للغاية عندما أشاهدك تحاولين وضعه في الخلف". أخذت كرسيها، وانتهيت من طيه ووضعته في حامل المصعد في الخلف. ضغطت ليز على المفتاح الذي جلب الجهاز إلى المقعد الخلفي مع صوت ميكانيكي منخفض.

حاولت ألا أتحدث إلى ليز بينما كانت تركز على الطريق. كان من المدهش إلى حد ما مدى تفوقها في القيادة مقارنة بمعظم الحمقى الآخرين الذين خرجوا في تلك الليلة، خاصة بالنظر إلى أنها كانت تقود السيارة بالكامل بيديها. ذراع الخانق/الفرامل في يمينها، وعجلة القيادة في يسارها. لقد تعاملت مع كل ذلك ببراعة. لقد مررنا بما لا يقل عن نصف دزينة من السيارات التي انزلقت عن الطريق بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى قاعة الموسيقى في بيرشمير.

ابتسمت ليز ابتسامة عريضة عندما دخلنا إلى ساحة انتظار السيارات وقالت وهي تدخل إلى مكان مخصص للمعاقين بجوار الباب الأمامي: "هذا هو أفضل شيء في أن تكون على كرسي متحرك".

"لا أصدق عدد السيارات في ليلة كهذه"، قلت، "وما زال الوقت يفصلنا عن بدء العرض قرابة الساعة. ربما كان علينا أن نوقف السيارة في الشارع!"

"لقد أخبرتك أن لديهم جمهورًا مخلصًا جدًا، وهذا هو عرضهم الأول منذ أوائل ديسمبر."

أخرجت كرسيها من مؤخرة السيارة وفتحته لها. وبعد أن دخلنا، حصلت ليز على تذاكرنا من شباك التذاكر، وتوجهنا نحو البار حيث كان هناك تجمع ضخم من الناس. وسرعان ما اتضح أن الفرقة كانت في وسط المكان، ترحب بالمعجبين والأصدقاء. وقفنا في الصف وانتظرنا بصبر.

كنا قد شقنا طريقنا بالقرب من منتصف المجموعة عندما لمحت امرأة قصيرة، قوية البنية، في وسط حشد من الأجساد، بشعرها المسطح، وشعرها الأشقر المصبوغ باللون البلاتيني، وعظام وجنتيها بارزة. اتسعت عيناها عندما رأتنا وسط زحام الناس.

"ليز!" صرخت في سعادة ثم وضعت يديها على فمها وقالت بصوت عالٍ بشكل صادم، "اصنعي حفرة!" انفصل الحشد بطيبة خاطر وتقدمت المرأة إلى الأمام لمقابلتنا في منتصف الطريق. عندما انحنت ووضعت ذراعيها حول ليز، شعرت بنوبة قصيرة غير متوقعة من الغيرة.

"دكتورة ليز، كيف حالك؟" صرخت وهي تقف.

قالت ليز "رائع يا رئيس، كيف حالك؟ هل تحصل على قسط كاف من النوم؟"

"يا إلهي، أنا لست كذلك! كنت أعتقد أن الأساسيات صعبة، لكن هذا شيء مختلف تمامًا . أعتقد أنني كنت أصغر سنًا كثيرًا في ذلك الوقت،" قالت.

ضحكت ليز ثم التفتت نحوي وقالت: "سيدي الرئيس، هذه صديقتي أديسون واجنر. أديسون، جو كولينز".

قالت لي جو: "سعدت بلقائك. أنا سعيدة للغاية لأنكم تمكنتم من الخروج. كنت أشك في قدرتكم على ذلك. استغرقنا ثلاث ساعات للوصول بالسيارة من فرونت رويال، وكان ذلك في الصباح قبل أن تسوء الأمور". استدارت وصاحت وسط الحشد: "مرحبًا بلو! ليز هنا!"

للحظة، اعتقدت أنني ربما أخطأت في سماع الاسم الذي نادت به، ولكن بعد ذلك، تحركت امرأة طويلة القامة بين الحشد للانضمام إلينا وفهمت ما تعنيه. كان شعرها طويلاً وكثيفًا حتى منتصف ظهرها، وقد تم صبغه بعدة درجات مختلفة من الأزرق الكهربائي، إلى الياقوت، إلى الأرجواني تقريبًا. كان التأثير بحيث بدت وكأنها حورية بحر خرجت للتو من البحر. كان جمالها مذهلاً.

"لقد نجحت!" قالت وهي تنحني لتحتضن ليز أيضًا.

"لم يكن القليل من الثلج كافياً لإبعادي عنكم! لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتكم!" التفتت إليّ. "أديسون، هذه جيل كولينز، زوجة جو وعازفة لوحة المفاتيح الرائعة في فرقة روتور. جيل، هذه صديقتي أديسون واجنر."

"يسعدني أن ألتقي بك أديسون"، قالت وهي تصافحني.

"أنا أحب شعرك" قلت.

"شكرًا لك! ضفائرك رائعة أيضًا!"

"كيف حال الطفل؟" سألتهم ليز.

قالت جيل "لم أنم طوال الليل بعد، الحمد *** على وجود جو. فهي تستيقظ معه في كل ساعات الليل، كل ليلة، حتى أتمكن من النوم وتوفير طاقتي للرضاعة".

قالت جو: "لقد قمت بالجزء الصعب لمدة تسعة أشهر، بالإضافة إلى ما يقرب من عام من تلقي حقن الهرمونات اللعينة. والآن جاء دوري لتحمل بعض العبء".

"من الصعب علي أن أتخيلك تعتني بطفل صغير، يا رئيسة"، قالت ليز مازحة.

"هل أنت تمزح معي؟" قالت جيل، "إيريك بين ذراعيها في كل ثانية يكون فيها مستيقظًا وفي كثير من الأحيان عندما يكون نائمًا أيضًا. يجب أن أطلب منها أن تسمح لي بحمله في بعض الأحيان".

احمر وجه جو وقال: "ارفع دعوى قضائية ضدي، فأنا أحب طفلنا الصغير. لم أكن أرغب حتى في تركه مع أختك الليلة".

قالت جيل ضاحكة: "لقد حان موعد نومه منذ ساعة تقريبًا. سوف يأتي إلى عروضنا يومًا ما. ولكن ليس بعد".

"هل سارة هنا؟" سألت ليز.

قالت جو وهي تتجهم: "لا، إنها في المنزل مع الصغير هنري. إنه مصاب بنزلة برد، لذا فهي لا تريد أن تتركه مع الأطفال الآخرين في منزل أخت جيل. جوستين ليس لديها سوى إريك ولاري جونيور".

"هذا كثير جدًا"، قالت جيل.

"جو! حان وقت العرض!" صاح أحدهم من مكان قريب من المسرح. نظرت فرأيت رجلاً يرتدي قميصًا أبيضًا بأزرار وربطة عنق سوداء رفيعة، وكان من الواضح أنه شقيق جو، إن لم يكن توأمها. كانت الابتسامة المائلة نفسها مرسومة على وجهه.

"قادم،" صرخت جيل.

قالت جو وهي تقفز قليلاً بقدمها اليمنى: "حسنًا، حان وقت التألق!". "سنلحق بكم بعد ذلك. ليز، تأكدي من أن تتقدمي للأمام حتى تتمكني من الرؤية. سأصرخ في الحشد من أجلك إذا رأيت أنك تواجهين أي مشكلة في الاقتراب". ابتسمت لنا، ثم أمسكت بيد جيل وانطلقتا إلى خلف الكواليس.

قلت لليز: "إنها كتلة من الطاقة، لم أر قط زوجين مختلفين عن بعضهما البعض إلى هذا الحد".

"إنهما دراسة للتناقضات بالتأكيد، ولكنهما ينجحان. عندما تحطمت طائرتنا في أفغانستان، تم نقلنا جواً إلى قاعدة رامشتاين في ألمانيا، وسافرت جيل إلى هناك لمقابلتنا، على الفور تقريباً. كانت جو في غيبوبة لأسابيع. كانت جيل هناك قبل فترة طويلة من استيقاظ جو ولم تتركها طوال فترة تعافيها. إنهما لا ينفصلان".

"هذا لطيف حقًا." نظرت حولي. "من أين تريد أن تحاول مشاهدة العرض؟"

قالت وهي تتقدم ببطء وسط الحشد نحو المسرح: "بالطبع، في المقدمة!" كان من الواضح أن معظم الحاضرين كانوا من المعجبين الدائمين، وبدا أن ليز تعرف معظمهم. لقد تلقت سيلًا مستمرًا من العناق، ومصافحة الأيدي، والتصفيق، ولم يبد أحد مانعًا من تحركنا لشغل مساحة في المقدمة.

بمجرد وصولنا إلى المكان الذي كانت ليز تتجه إليه، أطفئت أضواء القاعة وأضيئت أضواء المسرح. وخرج أعضاء الفرقة وسط تصفيق وهتافات. وكان عددهم خمسة أعضاء. وكان الاثنان اللذان لم أقابلهما بعد امرأة إسبانية ذات شعر بني محمر طويل تحمل جيتار باس بضوء أحمر وأصفر، ورجل أسود طويل القامة بشكل غير متوقع وذو رأس محلوق قفز خلف مجموعة الطبول. وقد تعرفت ليز عليهما باعتبارهما سوزان ولاري، وهما زوجان آخران وصديقان لجو وستيف في المدرسة الثانوية.

وبينما كانت جيل تسير خلف كومة من ثلاث لوحات مفاتيح بجوار مجموعة الطبول، جلست جو في مكانها أمامنا مباشرة، وهي تحمل جيتارًا أبيض وأسود على كتفها، بينما كان شبيهها الذكر، ستيف، يسير إلى الميكروفون المركزي.

"مرحبًا بيرشمير! كيف حال الجميع الليلة؟" صاح ستيف وسط هتافات عالية، بينما كان يضبط جيتاره الأسود. انتظر حتى هدأ الضجيج. "مر وقت طويل، أليس كذلك؟" المزيد من الهتافات. "لم نضيع وقتنا. سنعزف الكثير من أغانيك المفضلة الليلة، لكن لدينا مجموعة من الأغاني الجديدة لك. آمل أن يكون هذا مناسبًا للجميع". هتافات أعلى. "حسنًا، لنذهب!"

استدار ونظر إلى لاري، الذي نقر على عصيّه وصاح، "اثنان، ثلاثة، أربعة!" ثم بدأ في عزف إيقاع بينما بدأ ستيف في عزف مقدمة سريعة للأوتار، وانضمت إليه سريعًا جو وسوزان بينما رقصت جيل خلف لوحات المفاتيح الخاصة بها في انتظار الدخول. لم يستغرق الأمر مني سوى ثوانٍ للتعرف على نوتات أغنية Hot, Hot, Hot!!! لفرقة The Cure.

لقد فوجئت بمدى جودة صوتهم. كنت أعلم من الاستماع إلى الأغاني الموجودة في قائمة تشغيل الفرقة على مكبر صوت كرسي ليز، أنهم قدموا مجموعة من الأشياء الرائعة، ولكن مع علمي أنهم مجرد فرقة غلاف، لم أتوقع أنهم سيكونون... جيدين. جيدون حقًا. لم يكن من الممكن تمييز جيتارات جو عن الجيتار الأصلي، وعندما انضم بقية أعضاء الفرقة، بدوا جيدين حقًا .

لم يكن ستيف روبرت سميث، لكنه كان يتمتع بأسلوب غنائي رائع خاص به ووجد إيقاعًا يناسبه مع الكلمات. كان الجمهور بأكمله يرقص في أول بضع دقات.

ورغم كل ذلك، فإن ما أذهلني حقًا هو ليز. فقد قالت لي في الليلة الأولى التي خرجنا فيها معًا، الليلة التي تمنيت فيها أن يكون موعدًا حقيقيًا، إنها راقصة بارعة. وقد اعتبرت ذلك مزحة في ذلك الوقت، ولكن عندما بدأت الفرقة في غناء الأغنية، أدركت مدى خطأي.

أشرق وجهها عندما تعرفت على اللحن، وبدأت تهز كرسيها ذهابًا وإيابًا؛ تدور في دوائر، أولاً في اتجاه واحد، ثم في الاتجاه الآخر. كان الجزء العلوي من جسدها يتأرجح من جانب إلى آخر في كرسيها، وذراعيها تتحركان بسلاسة، تقريبًا بشكل منوم، وفي الوقت نفسه تمكنت من عدم الاصطدام بأي من الحشد المتجمع حولنا. لم أستطع أن أصدق مدى رشاقتها، وكأن كرسيها المتحرك كان امتدادًا لها. لقد أخذت إعاقتها وحولتها إلى شيء جميل.

نظرت إليّ وابتسمت، وصرخت فوق الموسيقى، "تعال يا أديسون! لا تقفي هناك فقط، ارقصي معي!"

أدركت متأخرًا أنني كنت أحدق فيها. أخرجت نفسي من شرودي وحاولت الاستمتاع بالموسيقى. وسرعان ما بدأت أرقص بقوة مثل بقية الحضور.

عندما انتهت الأغنية لم تتوقف الفرقة حتى. انتقلوا مباشرة إلى أغنية Blur's Song 2 ، حيث قام Jo وLarry بتقديم المقدمة البسيطة حتى أطلق Steve العنان لنفسه في الميكروفون بصوت عالٍ " Woo-Hooooo!" وانضم إليه بقية أعضاء الفرقة. ركلت Jo دواساتها لتضخيم صوتها بينما ضاعف الحشد طاقتهم، وارتدوا لأعلى ولأسفل ككتلة واحدة من البشر.

غنت ليز مع صرخة ستيف التالية، وأطلقت صرخة "ووهوو!" بصوت عالٍ، ثم قامت بحركة بهلوانية، ولدهشتي، دارت بكرسيها في دائرة كاملة قبل أن تسقط عجلاتها على الأرض. لم تكن تمزح على الإطلاق. كانت راقصة مذهلة.

ثم تبع ذلك ألبوم Blur بألبوم Seether للمغنية Veruca Salt، حيث تولت Suzanne الغناء من Steve. ومرة أخرى وجدت نفسي منبهرًا بصوتها.

بعد مرور ما لا يقل عن ساعة، كنت منهكًا. لم أرقص كثيرًا منذ الكلية. تقدم ستيف نحو الميكروفون ليتحدث إلى الحشد.

"حسنًا، سنأخذ استراحة قريبًا." تعالت صيحات الاستهجان الطيبة من بين الحشد. "لكننا سنفعل شيئًا مختلفًا قليلاً الآن. نعلم أن مجموعة منكم كانت تتابعنا لسنوات. وقد التقى عدد منكم في عروضنا وأصبحوا أزواجًا، مثل ماري وديكس هناك." وأشار إلى زوجين يضعان أذرعهما حول بعضهما البعض. "أو داميان ولورا، مايك وجون، أليسون ومايك." استمر في الإشارة إلى أزواج مختلفين في الغرفة لتشجيع كل زوجين. وتابع، "لذا، بينما نحب عادةً الاستمتاع بالرقص، أضفنا بعض الأغاني للرقص البطيء الليلة لأزواجنا المفضلين. هذا هو كلهم تقريبًا في هذه الغرفة"، قال مبتسمًا. "لذا، سنؤدي بعض الأغاني البطيئة ثم نأخذ خمسة عشر."

خلع ستيف جيتاره ووضعه على حامله بجوار مجموعة طبول لاري، ثم تبادل الأماكن مع جيل؛ هو خلف لوحات المفاتيح، بينما خرجت وأخرجت الميكروفون الخاص به من حامله.

بدأ ستيف الأغنية على لوحة المفاتيح، وامتلأت الغرفة بنغمات البيانو. انضمت إليه جيل بعد بضعة مقاطع، وغنت بهدوء وروحانية، وتعرفت على أغنية Alone القوية التي غناها Heart.

انحنيت نحو ليز وقلت في أذنها، "هل تريدين الذهاب للحصول على شيء للشرب قبل الزحام؟"

كانت تشاهد المسرح عندما أجابت: "لا، لم أسمعهم قط يفعلون شيئًا كهذا. أريد أن أشاهد".

"حسنًا، قد أتوجه إلى البار. قدماي تؤلماني بشدة، من الواضح أنني ارتديت حذاءً غير مناسب للرقص."

ابتسمت لي وقالت: "لا مشكلة، أحمل معي مقعدًا مدمجًا أينما ذهبت". وسحبتني من مرفقي وفجأة وجدت نفسي في حضنها وذراعيها ملفوفتان حولي. شعرت بالدهشة، ولكن بعد ذلك فكرت في الأمر. لففت ذراعي حول رقبتها، وساقاها معلقتان على جانب كرسيها وانحنيت برفق إلى الوراء. وضعت رأسي فوق رأسها بينما كنا نستمع إلى غناء جيل.

صديقان متعبان، يستمتعان بالموسيقى معًا. هذا كل شيء.

كان صوت جيل الغنائي جميلاً. فوجئت بأنهم لم يجدوا طريقة لتقديمه في وقت سابق. كانت بوضوح أفضل مغنية في المجموعة. بدت وكأنها منغمسة في الموسيقى، وكانت إحدى يديها ممدودة ومتكئة على كتف جو. وفي الوقت نفسه، كانت جو تعزف بابتسامة عريضة على وجهها، ومن الواضح أنها كانت سعيدة بمرافقة زوجتها. وبينما كانت جيل تغني عن محاولتها إيجاد حبيبها بمفرده لأول مرة، كان بإمكاني أن أشم رائحة شعر ليز.

ألقيت نظرة سريعة على الغرفة فرأيت عشرات الأزواج يرقصون ببطء وهم يشاهدون الفرقة. غنّت جو وسوزان وستيف جميعهم بانسجام أثناء الجوقة، وامتزجت أصواتهم لخلق وهم بوجود عشرات المغنين على المسرح. كانت لحظة مثالية نوعًا ما.

أسقطت ليز إحدى ذراعيها التي كانت تحيط بي. فكرت للحظة أنها قد تريدني أن أقف، لكنها أمسكت بي بقوة بذراعها الأخرى وأمسكت بإحدى عجلاتها بيدها الحرة لتتأرجح بنا ببطء ذهابًا وإيابًا في تناغم مع الموسيقى.

عندما انتهت الأغنية، حاولت النهوض، لكن الفرقة بدأت في غناء أغنية Eternal Flame ، وظلت ليز تضع ذراعها حولي. كان صوت جيل مناسبًا تمامًا للغناء، حيث كان يتردد في أرجاء الحشد. وعندما انضمت إليها جو وسوزان في انسجام، بدا الأمر وكأن فرقة The Bangles قد صعدت إلى المسرح. ابتسم ستيف ولاري لبعضهما البعض عبر الجزء الخلفي من المسرح أثناء العزف.

لقد أنهوا الأغنية وسط هتافات عالية. أخبرت جيل الحضور أنهم سيعودون خلال خمسة عشر أو عشرين دقيقة ثم غادروا المسرح. نزلت من حضن ليز ووقفت.

قالت لي ليز: "كان هذا مختلفًا تمامًا عن أي شيء سمعتهم يفعلونه من قبل، لقد أعجبني حقًا".

"أنا أيضًا. عليّ أن أقول إنهم أفضل كثيرًا مما كنت أتوقع. إنهم جيدون حقًا. يصعب عليّ تصديق أن كل منهم لديه وظائف حقيقية."

ضحكت وقالت، "أعلم، أليس كذلك؟ عندما تقول "فرقة غنائية" يفترض الجميع أنهم مجرد فرقة غنائية. هؤلاء الرجال موسيقيون. عزف أشياء كهذه لأصدقائهم هو ما يحبونه. أعني أن أكون منصفًا، سوزان معلمة موسيقى، لكن..." توقفت عن الكلام، ونظرت إلى المسرح.

"ما الأمر؟" سألتها.

نظرت إلى حذائها الرياضي الموضوع على مسند قدمي الكرسي وقالت: "سيبدو هذا سخيفًا، لكنني سعيدة حقًا لأنك اتخذت قرارًا بأن تكوني صديقة لي. لقد أتيت معي الليلة فقط..." ثم نظرت إلي مرة أخرى وقالت: "هذه الفرقة مهمة بالنسبة لي. بدأت جو تدعوني إلى حفلاتها عندما تعافت بدرجة كافية لبدء العزف معهم مرة أخرى. لم تكن تقبل الرفض كإجابة، وكانت تقود سيارتها أحيانًا إلى شقتي قبل العرض، وتنقلني في سيارتها، ثم تأخذني إلى المنزل بعد ذلك. الخروج، والتواجد مع الناس، ومشاهدتهم وهم يعزفون، كل هذا كان له دور في وصولي إلى مكان حيث يمكنني قبول حياتي والطريقة التي ستكون عليها. دور كبير". بدأت عيناها تتلألأ. "لفترة طويلة، لم أكن أعرف ما إذا كنت سأتمكن من قبول ذلك أم لا. إنه يعني الكثير بالنسبة لي حقًا أن أشاركهم لأول مرة مع شخص أهتم به".

شعرت بغصة في حلقي. "أنا سعيد لأنك دعوتني يا ليز". كانت هذه هي المرة الأولى منذ التقينا التي رأيتها فيها تُظهر أي ضعف، أو أي تلميح إلى أنها لم تكن دائمًا متقبلة تمامًا لمسار حياتها، أو لما سُلب منها. كانت دائمًا واثقة من نفسها.

حدقت في الفراغ للحظة، ثم هزت نفسها وابتسمت لي. "هل يجب أن نذهب للحصول على بيرة ونشربها بطريقة رجولية للتغلب على المشهد العاطفي الأنثوي؟ ربما نتناول جرعة من التكيلا؟"

"أي شيء تريدينه ليز، الليلة هي ليلتك."

~~ الحي الصيني، واشنطن العاصمة، أبريل ~~

وقفت على زاوية الشارع السابع وشارع إتش، أشاهد غروب الشمس خلف المباني المصنوعة من الطوب على الجانب الآخر من الطريق. صعدت السلم المتحرك من محطة مترو جاليري بليس وأرسلت رسالة نصية إلى فيف لأخبرها أنني هنا. بعد بضعة أسابيع من الرسائل النصية، اتفقنا أخيرًا على الخروج. قالت لي أن أترك الخطط لها. كل ما كان علي فعله هو ارتداء ملابس غير رسمية والتأكد من إحضار سترة، وهو أمر غريب حيث مرت العاصفة الثلجية وتركت وراءها طقسًا ربيعيًا مبكرًا. كان الجو دافئًا بما يكفي تقريبًا للاستغناء عن سترة، ولكن ربما ليس تمامًا، اعتمادًا على ما يدور في ذهنها.

بناءً على تلك التعليمات الغامضة، ارتديت بنطال جينز وبلوزة ذات أزرار وسترة جلدية مفضلة لدي فوقها. بدا الأمر وكأن الفراشات في معدتي لا مفر منها. كان هذا أول "موعد" حقيقي أذهب إليه منذ أن اصطحبتني ليز لتناول العشاء، والذي تبين أنه لم يكن موعدًا على الإطلاق، مما يعني أنه كان موعدي الأول منذ ما قبل عيد الهالوين.

لقد رأيت فيف تصعد السلم المتحرك، ولوحت لي بيدها عندما رأتني.

"مرحبًا يا فتاة، أنا سعيدة لأننا التقينا أخيرًا!" قالت وهي تعانقني.

"آسفة على التأخير! لقد كان شهرًا مجنونًا."

"لا تقلق! من الأفضل أن تتأخر عن ألا تفعل شيئًا، أليس كذلك؟"

"أعتقد ذلك"، فكرت. بدت أصغر سنًا الليلة مما كانت عليه عندما التقيت بها في الدوري. كان علي أن أذكر نفسي أنني خرجت فقط للاستمتاع، وليس الزواج، لذا فإن ترك الليلة تمر كما هي ما زال يبدو أفضل خطة. "لقد كنت حذرة جدًا في رسائلك النصية. ما هي خطتنا الليلة؟"

"حسنًا، لقد اغتنمت الفرصة. هل أنت فتاة رياضية؟"

"أستطيع أن أكون كذلك. كرة القدم التي يلعبها فريق بادجر تشغلني كل يوم سبت في الخريف."

"الغريرون؟ من هذا؟" بدت مرتبكة.

"آسف، جامعة ويسكونسن. هناك حصلت على درجة البكالوريوس ثم ذهبت إلى كلية الحقوق في ماديسون أيضًا. أنا من أشد المعجبين بفريق "بادجرز" في أي رياضة."

"أوه، فهمت. إذًا، هل هناك الكثير من الأشخاص يلعبون الهوكي هناك؟"

ابتسمت وقلت مازحا: "هل تفترض أن الطقس البارد هو السبب وراء ضرورة لعبنا جميعا للهوكي؟ نعم، في الواقع، هناك الكثير من الناس يلعبون. ولا يوجد في ويسكونسن فريق في دوري الهوكي الوطني، ولكن لدينا فريق في دوري الدرجة الثانية. لعب أخي في المدرسة الثانوية ولعب قليلا في الكلية الإعدادية أيضا، لذلك كنت أشاهده كثيرا".

"رائع! إذن لن أضطر إلى شرح القواعد لك الليلة. لقد حصلت على تذكرتين لحضور مباراة كابس. أتمنى أن يبدو هذا ممتعًا."

نظرت إلى أسفل الشارع حيث مركز Capital One الذي يطل على شارع Seventh Street. ومن المدهش أن الأمر بدا وكأنه وقت ممتع. فقد قضيت العديد من ليالي سنوات دراستي الابتدائية في الذهاب لمشاهدة أخي يلعب، لذا عندما انتقلت إلى العاصمة واشنطن، كنت أشجع فريق Caps باعتباره الفريق الذي أشجعه كلما شاهدت مباراة هوكي.

"يبدو هذا رائعًا، في الواقع." نظرت إليها مرة أخرى. "أعتقد أنك نجحت في ذلك."



كاد ابتسامها أن يشق وجهها إلى نصفين. "رائع! هل سنفعل؟" عرضت ذراعها وكأنها رجل نبيل قديم. ضحكت ووضعت ذراعي بين ذراعيها.

سرنا مسافة مبنيين حتى مدخل الاستاد. كانت تذكرتنا على هاتفها ودخلنا. أصررت على شراء طعامنا والجولة الأولى من البيرة، لأنها اشترت التذاكر. بمجرد دخولنا إلى الساحة، فوجئت بمدى جودة مقاعدنا. لقد حصلت على مقاعد في القسم 111 وكان المنظر مذهلاً. لم أجلس قط في المقاعد السفلية، وكنا بالقرب من منتصف الجليد، حوالي عشرين صفًا.

قلت: "هذه المقاعد رائعة، وآمل ألا تكون باهظة الثمن؟"

"في الواقع، رئيس رئيسي لديه تذاكر موسمية ولم يتمكن من الذهاب الليلة. أعطاني إياها بسعر مخفض. كل ما عليّ فعله هو تغطية نوبة عمله في المرة القادمة التي يحتاجون فيها إلى متطوع."

لم أكن سعيدًا فقط بالذهاب إلى مباراة لفريق كابس، بل كان الفريق يلعب ضد فريق بلاكهوكس. ولأنني من ويسكونسن، فقد كنت أشعر بكراهية تجاه جميع الفرق الرياضية في شيكاغو، لذا شعرت وكأنني في وطني عندما بدأت المباراة.

خلال أول نوبة لعب لفريق بلاكهوكس، كنا نصرخ "تسلل!" في نفس الوقت، ثم نلتفت ونبتسم لبعضنا البعض. كنا نصرخ في وجه الحكام، ونطلق صيحات الاستهجان ضد فريق بلاكهوكس، ونضحك طوال الفترة الأولى.

كان فريق الكابيتول متقدمًا بهدفين مقابل هدف واحد خلال فترة الاستراحة بين الشوطين الثاني والثالث، وكنا نتحدث عن جهود فريق الكابيتول في إحراز الأهداف في الشوط الثاني عندما دفعتني بيدها وأشارت إلى الشاشة العملاقة. كانت الشاشة تعرض أعضاء الجمهور مع ملصق "Kiss Cam" الذي يظهر في أسفل الشاشة. كان من المضحك مشاهدة كل ردود الفعل المختلفة. كان بعض الناس غير مرتاحين، وكان البعض الآخر متحمسًا بشكل مفرط. في بعض الأحيان كانت هناك ردة فعل مختلفة من نفس الزوجين، مما جعل الأمر محرجًا ومضحكًا في نفس الوقت.

فجأة، كنت على الشاشة مع الرجل الذي يجلس على يميني. بدا أن مصور الفيديو افترض أنني معه. نظر إليّ ورفع حاجبيه في تعبير غير منطوق " حسنًا، ماذا عن ذلك؟" بينما حاولت أن أبدو جديًا للغاية، " هل تمزح معي يا صديقي؟" . فجأة، انحنت فيف، ووضعت كلتا يديها على خدي، ثم حولت رأسي نحوها وألقت واحدة عليّ تمامًا. تجمدت في مكاني، مذهولًا عندما اندفع الحشد يهتفون لنا. كانت هذه القبلة على قدم المساواة مع تلك التي منحتها لي في الليلة التي التقينا فيها في الدوري.

بعد لحظة لا تنتهي، تراجعت وابتسمت لي. رفعت نظري، وكان ما زلنا على الشاشة. مد الرجل على يميني يده فوقي ليصافح فيف. أظهرت الشاشة عالية الدقة بوضوح أنني كنت أتحول إلى اللون الأحمر الداكن من رقبة قميصي إلى جذور ضفائري، وكان شعري الأشقر الباهت يجعل الأمر أكثر وضوحًا.

بعد أن ابتعدت الكاميرا عنا، أدرت رأسي ببطء نحو فيف. استطعت أن أرى القليل من الشك يتسلل إلى عينيها، وأنها كانت قلقة من أنها ربما تجاوزت الحدود.

"آسفة"، قالت، وهي تشعر بالخجل قليلا، "لم أكن أعتقد أنك تريد أن تكون أحد المفسدين الذين رفضوا التقبيل من أجل كاميرا التقبيل، وأنا أعلم أنك لم ترغب في تقبيل هذا الرجل".

لقد حاولت تقليد وجه ليز الجامد عندما كانت تمزح معي، ونظرت إليها فقط.

"أنا، آه... أديسون، اسمع أنا--"

مددت يدي ووضعتها خلف رقبتها وجذبتها نحوي وأنا أغمض عيني وأقبلها برفق. لقد أفزعتها بقدر ما أفزعتني، على ما يبدو، لأنها استغرقت ثانية واحدة حتى استرخيت. وعندما فعلت ذلك أخيرًا، انفتحت شفتاها، ولامست ألسنتنا ألسنة بعضنا البعض، بشكل عابر، مع أدنى إشارة إلى المداعبة.

اتكأت إلى الخلف في مقعدي وأغمضت عيني لها وقلت: "شكرًا لأنك لم تسمحي لي بأن أكون مفسدة المتعة".

بعد فوز فريق كابس بأربعة أهداف مقابل هدف واحد، بدأنا نفكر في خياراتنا لما يجب أن نفعله بعد ذلك.

سألتني فيف: "هل تريد الخروج من هنا والذهاب إلى الدوري؟". "لقد جهزت سيارة Lyft لنقلنا من الخارج". رفعت هاتفها، وأظهرت لي التطبيق.

"نعم، دعنا نخرج من هنا. لكني أختار المكان الذي سنذهب إليه لأنك اخترت اللعبة.

"حسنًا، إلى أين أخبر السائق أننا نريد الذهاب؟"

"جورج تاون."

بعد عشرين دقيقة، خرجنا أمام مبنى L'Annexe في جورج تاون. كنت أراقب فيف وهي تنظر حولها بقلق.

"كل شيء جيد؟" سألت.

"أنا بخير. أنا فقط لا آتي إلى جورج تاون للخروج كثيرًا"، قالت، وكان صوتها يوحي بأنها ربما لم تخرج إلى جورج تاون في حياتها أبدًا.

"سوف تحبينه" أكدت لها.

نظرًا لأننا وصلنا متأخرين بسبب مباراة الهوكي، فقد فاتنا وقت العشاء. لم أكن لأحاول الذهاب إلى هناك قبل الساعة العاشرة دون حجز أو توقع الانتظار لمدة ساعة للحصول على مقعد. كان المطعم شبه فارغ عندما دخلنا.

تعرفت علي المضيفة وابتسمت وقالت: "أهلاً بك من جديد". سألتني: "هل ستتناولين العشاء أو الشراب الليلة؟"

"الشرب، وربما وجبة خفيفة صغيرة. هل يمكننا الحصول على واحدة من الأرائك؟"

نظرت إلى مخطط الجلوس على المنصة وقالت: "بالتأكيد. من فضلك اتبعني". أمسكت بمجموعة من قوائم الطعام وقادتنا إلى الأماكن المظلمة الحميمة في الصالة. أجلستنا على أريكة مخملية فخمة مع طاولة منخفضة أمامها في زاوية خلفية من المطعم. وفرت الأرائك الفارغة من حولنا قدرًا كبيرًا من الخصوصية. خلعت سترتي الجلدية ووضعتها فوق ذراع الأريكة. وتبعتني فيف، ثم جلست بجانبي.

"لم أذهب إلى مكان مثل هذا من قبل" قالت بصوت خافت.

"إنه مجرد مطعم. هل أطلب لنا أم تريد أن تكتفي بالبيرة لأننا تناولنا اثنين منها في المباراة؟"

"حسنًا، يجب عليك أن تطلب ما تريد بكل تأكيد. لا أريد أن أحرمك من فرصة إبهاري بالكوكتيلات الفاخرة"، قالت وهي تبتسم. مرت النادلة، وبدون أن ألقي نظرة على القائمة، طلبت طبق الجبن وفطيرة الكراميل بالشوكولاتة والمشروبات. أومأت النادلة برأسها وذهبت لتقديم طلباتنا.

سألتني "ما هو مشروب On the Vine؟". كنت قد خمنت مذاق مشروبها بناءً على الخليط الوردي الذي اشترته لي في الدوري.

"سأخبرك بما فيه بعد أن تجربه."

عندما وصلت مشروباتنا، نظرت إلى المشروب الأخضر الباهت قليلاً في كأس مارتيني كبير وأنيق. رفعت كأسي ومددتها لها. تصادمنا بالكأسين ثم تناولت رشفة مترددة. اتسعت عيناها تقديراً.

"هذا جيد. ما هو؟"

"إنه عبارة عن فودكا بنكهة البطيخ وشراب الخيار"، قلت. "هل تريد أن تجرب مشروبي؟"

أخذت كأسي وشربت رشفة وقالت: "واو! ربما يكون ذلك أفضل!"

"إنه مزيج من مشروب الجن الممزوج بالجريب فروت والفيرموث الجاف"، هكذا قلت عن مشروبي "أسكوت آند كوتس". "ولكن إذا كنت تحب هذه المشروبات، فانتظر حتى تأتي فطيرة الكراميل بالشوكولاتة. لن أقتل أحداً من أجلها، ولكنني بالتأكيد سأؤذي أحداً بشدة".

ضحكت ثم توقفت، وعادت إلى ضحكتها ونظرت حولها وكأنها أحدثت الكثير من الضوضاء في مكتبة. جلست في زاوية الأريكة، وأظهر لي ضوء البار الخافت عدم اليقين في عينيها.

"ما هو الخطأ؟"

"أنا لست متأكدة من أنني في نفس مستواك، أديسون"، تنهدت.

ماذا؟ لماذا تقول شيئا كهذا؟

"من الواضح أنك... أكثر أناقة مني." لوحت بيدها حول البار. "لم تذهب إلى الكلية فحسب، بل ذهبت إلى كلية الحقوق . بالكاد تخرجت من المدرسة الثانوية. أنت محامي. أقود قطارات الأنفاق. تتسكع في أماكن مثل هذه. أذهب إلى مباريات الهوكي والدوري، و--"

"مرحبًا،" قاطعتها. "مجرد معرفتي بوجود بار فاخر لا يجعلني خارج مجموعتك. هذا يعني فقط أنني أتيحت لي الفرصة للعثور على أماكن مثل هذه وربما لم تفعلي ذلك، وهذا أمر جيد. وأنا أحب مباريات الهوكي والدوري أيضًا. مجرد ذهابي إلى المدرسة لفترة أطول منك لا يعني أنني شخص أفضل منك. إذا حاول شخص ما أن يجعلك تشعرين أنه أفضل منك لأنك تفتقرين إلى الخبرة، يجب أن تعلمي أن هذا يعني على الأرجح أنه في الواقع لديه شخصية أقل من شخصيتك."

لم تقل شيئًا، فقط نظرت إلى أسفل وهي تتفحص يديها. كنت أكره رؤية أي شخص ينظر إلى نفسه بازدراء على هذا النحو، لكنني فهمت أيضًا من أين أتت. كنت أضع فرص تطوير علاقة جدية بالقرب من الصفر فقط بسبب الفجوة بين تجارب حياتنا الخاصة، لكن هذا لم يجعلني أفضل منها. أو أقل مني. لقد أحببتها، وأحببت الخروج معها. كانت سريعة البديهة، وإن كانت عديمة الخبرة بعض الشيء. بالتأكيد لم أعتقد أنها يجب أن تشعر بأنها أقل مني.

اقتربت منها أكثر. "لقد تحدثت معك لمدة ساعة في الدوري، وأردت الخروج معك مرة أخرى. لماذا أفعل ذلك؟"

ابتسمت بسخرية وقالت: "ربما تريد أن تدخل إلى سروالي".

ضحكت. "ما عدا أنني أخبرتك حينها أنني لا أمارس الجنس لليلة واحدة، ولا أعود إلى المنزل مع شخص ما في الموعد الأول. وعادة لا أفعل ذلك في الموعد الثاني، وأحيانًا لا أفعل ذلك في الموعد الثالث. فلماذا إذن أخرج معك الليلة؟"

لم تجيب ولكنها نظرت إلي.

"هذا لأنني معجب بك نوعًا ما. وأريد أن أرى ما إذا كنا سنلتقي مرة أخرى، هل سأعجب بك أكثر؟ حسنًا؟" قلت.

"حسنًا"، قالت. ثم أشارت إليّ بإشارة صغيرة، لكنها توقفت.

ابتسمت. "لقد قلت إنني لن أعود إلى المنزل في الموعد الأول، فيف. لم أقل إنني لا أريد أن أقبلك أكثر". ثم انحنيت للأمام وغطيت فمها بفمي. قاطعتنا بعد بضع دقائق النادلة التي عادت بطبق الفطيرة والجبن. ابتسمت لنا ابتسامة واعية وغادرت دون الدخول في أي محادثة. انحنيت للخلف باتجاه فيف ولكن قبل أن تلمس شفتانا شفتيها، تراجعت.

"انتظر، ماذا تقصد بموعدنا الأول ؟ ماذا عن الليلة التي التقينا فيها في الدوري؟"

ضحكت وقلت "آسفة، هذا لا يعد موعدًا".

"اللعنة، الآن يجب أن أنتظر موعدين آخرين قبل أن أتمكن من إدخالك إلى السرير؟"

ضحكت بصوتٍ عالٍ، لكن قاطعني تقبيلها لي مرةً أخرى وهي تشبّك يدها في ضفائري.

~~ محكمة مقاطعة كولومبيا، واشنطن العاصمة، أبريل ~~

لقد جلب قدوم الربيع طقسًا دافئًا وسماء زرقاء إلى المنطقة، مما دفعني إلى ارتداء أحد ملابس الربيع المفضلة لدي إلى المحكمة. كنت أرتدي بدلة بنطلون وردية باهتة من أرماني مع كعب أسود لامع، وكان لدي القليل من الربيع في خطواتي أثناء صعودي الدرج إلى محكمة المنطقة. لقد حاولت عددًا كافيًا من القضايا في الأشهر القليلة الماضية لدرجة أنني لم أعد أشعر بالتوتر. كما كنت سأحصل على يوم شخصي حتى أتمكن أنا وليز من التغيب عن العمل يوم الجمعة المقبل ومشاهدة أزهار الكرز حول حوض المد والجزر بجوار نصب جيفرسون التذكاري. كان من المتوقع أن تصل إلى ذروة ازدهارها، وأردت أن أحاول التقاط بعض الصور الجيدة.

كان احتمال قضاء اليوم بأكمله مع ليز والاستمتاع بأشعة الشمس ثم الذهاب إلى عرضي الثاني لفرقة روتور في أرلينجتون سبباً في جعلني أبتسم وأومئ برأسي بكل سرور لكل من أمر به تقريباً. أضف إلى ذلك أنني كنت سأخرج مع فيف مرة أخرى يوم السبت، وكان من المتوقع أن تكون عطلة نهاية أسبوع جيدة.

"مرحبًا تشارلي. يوم جميل، أليس كذلك؟" سألت الحارس عند نقطة التفتيش الأمنية، بينما كنت أفحص حقيبتي وحقيبة عملي عبر جهاز الأشعة السينية ومررت عبر جهاز الكشف عن المعادن.

"بالتأكيد، آنسة فاغنر"، قال مبتسماً، وهو يسلمني حقائبي.

"تشارلي، إذا لم تبدأ في مناداتي بأديسون، فسوف أبدأ في مناداتك بالضابط كريستي مرة أخرى."

"أوه لا!" قال برعب مصطنع. "سأحاول، أديسون. كثير من المحامين متكلفون، لذا من الصعب التخلص من هذه العادة."

ضحكت. "حسنًا، أنا لست من هؤلاء المحامين. أتمنى لك يومًا سعيدًا، تشارلي."

"وأنت أيضًا، أديسون."

"انظر! هناك تذهب!"

اتجهت إلى قاعة المحكمة 210، وجلست على طاولة المدعي وبدأت في نشر أوراقي بينما كنت أنتظر موكلي.

لقد عقدت عدة اجتماعات مع ميجان لتلقي بعض الدروس حول النقاط الدقيقة لاستراتيجية المحاكمة. كان الأمر كله في إطار التحضير كما قالت. لقد تذكرت جلستنا الأخيرة، في غرفة الاجتماعات بمكتبنا في سيفن كورنرز، أثناء تناول السلطات والقهوة.

قالت ميجان: "أفضل طريقة هي أن تقضي بعض الوقت في التفكير كرجل حقود حقير، فأنا غاضبة من هذه المرأة لأنها تجرأت على محاولة تركي . ماذا يمكنني أن أفعل لأفسد حياتها أكثر؟" ثم خذ أفكارك وخطط مسبقًا لاستجاباتك لتلك السبل الهجومية. جهز ردودك لأي شيء من هذا القبيل يمكنك التفكير فيه".

"يبدو أن هذا يتطلب الكثير من العمل، ومن المحبط أيضًا أن نفكر بهذه الطريقة"، قلت.

"نعم، يمكن أن يكون الأمر كذلك. ولكن كلما فعلت ذلك أكثر، كلما أصبحت أكثر دراية بالسيناريوهات المختلفة ويمكنك فقط توصيل العمل الذي قمت به في الماضي وتشغيله. كيف هي حال الزوجين المالية؟ هل كلاهما فقير؟ أم أنهما يملكان المال، لكن الزوج قام بعمل جيد في قطعها عنهم ولهذا السبب أتت إلينا؟ هل هناك عنف؟ *****؟ كلما فكرت في كل هذا مسبقًا، كلما أصبحت أكثر استعدادًا لإخراج ملف من حقيبتك لتسليمه إلى المحضر، أو ستكون لديك السابقة الصحيحة في متناول يدك"

"حسنًا، هذا منطقي"، أومأت برأسي، وأخذت أدون الملاحظات بينما كانت تتحدث.

"لذا فإن التحضير هو ذخيرتك. والطريقة التي تنشر بها ما لديك هي البندقية التي تحملها فيها."

ماذا؟ ماذا يعني ذلك؟

"حسنًا، لقد رأيتني في المحكمة، أليس كذلك؟"

"نعم."

"ما الذي تلاحظه بشأن المحامين الذين أواجههم على الجانب الآخر من الممر؟ كيف تسير جلسات الاستماع عادةً؟"

"لقد شاهدتك ثلاث مرات..." فكرت في الأمر لدقيقة. "انتهى الأمر باثنين منهم بالغضب والصراخ عليك أو على القاضي."

"حسنًا! أحرص على أن أكون مستعدة لمواجهة أي فكرة ذكية يعتقدون أنها تراودهم على الفور. في تسع مرات من أصل عشر، يكون الأمر دائمًا عبارة عن اقتراح لخفض أو إلغاء نفقة الزوجة أو نفقة الطفل. الأمر دائمًا يتعلق بالمال مع هؤلاء الرجال. إنهم يفترضون عادةً أنني سأحتاج إلى جلسة الاستماع التالية لأكون مستعدة للرد. جزء من استراتيجيتهم هو إطالة الأمر قدر الإمكان على أمل أن تنفد أموال المرأة للإجراءات القانونية. إن وجود شيء يمكنني التخلص منه ومواجهتهم على الفور بدلاً من الانتظار للرد في يوم آخر، يزعجهم كثيرًا. خاصة إذا كان محاميًا ذكرًا. إنهم ينظرون إليّ ويفكرون "أوه هذا الحبيب الصغير ليس لديه فرصة ضدي!" ثم أضربهم برؤوسهم، ويفقدون هدوءهم تمامًا. حسنًا، هذا لا ينجح في كل الأوقات، لكن الاستعداد للقيام بذلك هو مجرد تمرين جيد. ثم، إذا انزلقت العجلات من حافلتهم، فهذا أفضل لك كثيرًا، أليس كذلك؟"

نظرت إليها بتفكير. "إذن، إلى أي مدى تعتبرين هذه الفتاة المرحة التي ترقص على أنغام موسيقى الروك البانك مجرد واجهة تضعينها لتضليل الناس عندما تكونين مستعدة لطعنهم بالسكين؟"

ضحكت بصوت عالٍ، وألقت رأسها للخلف. "أديسون، هذه أنا الحقيقية. أنا في قاعة المحكمة هي القناع. لم تكن كات لتقع في حبي أنا في قاعة المحكمة. أنا أنا هي التي أكسبتها هي وكايت."

ابتسمت، متذكرًا تلك المحادثة وأنا أضع كل أوراقي على الطاولة. كان محامي خصمي حاضرًا أيضًا ويقوم بالإعداد، لكن لم يصل أي من موكلي بعد. عبست وأنا أنظر إلى ساعتي، ثم عدت إلى باب قاعة المحكمة. كان من غير المعتاد حقًا أن لا تحضر كيشا مبكرًا، ولم تتأخر أبدًا عن أي موعد منذ بدأت العمل معها.

" الجميع يقفون! " صاح المحضر بعد بضع دقائق، عندما دخلت القاضية وجلست في مكانها على المنصة. جلست القاضية سينثيا يانج، ووضعت نظارتها، ثم نظرت إلى قاعة المحكمة.

"المستشارون؟ أعتقد أنه كان من المفترض أن نعقد جلسة استماع الآن. أين عملاؤكم؟"

"أعتذر لسيادتك، لا أعرف أين توجد موكلتي. لم تتغيب عن اجتماع معي قط، ولم تتصل بي أو ترسل لي بريدًا إلكترونيًا لتخبرني بأنها ستتأخر أو لن تحضر."

واعتذر محامي زوج كيشا عن موكلته بنفس الطريقة.

نظر إلينا القاضي للحظة، عابسًا، ثم قال: "حسنًا، فلنمنحهم عشر دقائق أخرى ثم نعيد جدولة الموعد. وسيتعين علينا إجراء محادثة حول تكاليف المحكمة مع كلا موكليكما".

بعد مرور عشر دقائق، ومع عدم حضور أي من موكلينا، قرر القاضي يانج إعادة جدولة الجلسة إلى الأسبوع التالي. قمت بحزم أوراقي، ثم اتصلت بالمكتب وأنا أسير باتجاه الشارع.

"هل لم تحضر؟" قالت آنا، موظفة الاستقبال في مكتب LWLS DC، عندما اتصلت بها للتحقق مما إذا كانت هناك رسالة من كيشا.

"لا، وأنا قلق. أعتقد أنني قد أزور منزلها وأتفقد أحوالها."

"لن أفعل ذلك" قالت، ثم سمعت صوتًا في الخلفية، وصوت آنا، مكتومًا تجيب عليه، ثم كان إم جيه على الهاتف.

"ماذا يحدث يا أديسون؟" سألني رئيسي.

لقد أطلعتها على التفاصيل ثم قلت لها مرة أخرى أنني أفكر في التوقف عند شقتها للاطمئنان عليها.

"نحن لسنا جليسات *****. لا يمكننا أن نرافق كل عميلة في كل خطوة على الطريق. سوف تتصل بنا وسنكتشف ما حدث وننتقل إلى جلسة الاستماع التي تم تحديد موعدها مرة أخرى، أليس كذلك؟"

"حسنًا، إم جيه. عليّ أن أقوم بمهمة شخصية سريعة، ثم سأعود إلى المكتب." بحلول ذلك الوقت، كنت قد خرجت من المحكمة إلى شمس أبريل الساطعة.

"حسنًا، إلى اللقاء إذن."

أغلقت الهاتف، ثم فتحت تطبيق Lyft وطلبت توصيلة إلى حي Petworth حيث تقع شقة Keisha.

كان المكان هادئًا للغاية بينما كنت أصعد الدرج إلى شقتها في الطابق الثالث. لم أشعر وكأن أحدًا كان بالمنزل في المبنى بأكمله، لكن كان منتصف النهار. تحققت من هاتفي لمعرفة رقم الشقة مرة أخرى عندما وصلت إلى الطابق الثالث. تجعد أنفي. كانت هناك رائحة نفاذة مألوفة ترقص بعيدًا عن حواف ذاكرتي. مررت ببابين للوصول إلى الشقة 304. عندما رفعت يدي لأطرق الباب، حدث شيئان. أدركت أن الباب كان مفتوحًا، وتذكرت أيضًا من أين عرفت الرائحة. مجرد ومضات، حقًا؛ ذكريات إطلاق النار ببندقية مع جدي في ريف ويسكونسن عندما كنت فتاة. رائحة البارود المستنفد.

ناديت "كيشا؟" وأنا أدفع الباب مفتوحًا. نظرت إلى الغرفة ورأيتها مستلقية بجوار الأريكة، وخطوط من اللون القرمزي الداكن تتدفق على الأرض بعيدًا عنها.

" كيشا!" صرخت وركضت إليها.

كانت فاقدة للوعي، وكانت بقعة دم ضخمة على قميصها أعلى خصر بنطالها مباشرة. وكان هناك ثقب صغير في قميصها يتسرب منه المزيد من الدماء. أخرجت هاتفي واتصلت بالرقم 911. ثم أمسكت ببطانية من الأريكة، وطويتها، وضغطتها بقوة على الثقب في بطنها. تذكرت في محادثة أجريتها مع ليز، أن وقف النزيف هو أهم شيء في جرح ساحة المعركة، وأن معظم الجنود الذين أصيبوا بالرصاص ماتوا بسبب فقدان الدم.

وضعت هاتفي على مكبر الصوت واستخدمت كلتا يدي للضغط على الجرح. وفي أقل من دقيقة، أخبرتني المرسلة أن هناك سيارة إسعاف في طريقها إلي، وكانت تسألني أسئلة حول تنفسها، وما إذا كانت مستيقظة، وما إذا كنت أعرف مكان مطلق النار. لم أتذكر الإجابة على أسئلتها. لا أتذكر أي شيء من ذلك حتى سحبني المسعف بعيدًا عنها. تولى الأمر، وسحب البطانية واستبدلها بضمادة شاش كبيرة بينما كان شريكه يدفع نقالة.

كان هناك رجال شرطة في الغرفة أيضًا. بدأت في متابعة رجال الإسعاف وهم يهرعون بإخراج كيشا من الشقة ونزولًا على الدرج، لكن رجل شرطة ضخمًا منعني من الخروج وبدأ يسألني الأسئلة.

"سأذهب معها إلى المستشفى الآن! " صرخت فيهم محاولاً دفعهم. احتجزوني في الشقة ولم يسمحوا لي بالمغادرة. وفي تلك اللحظة دخلت امرأة شرطية قصيرة القامة من أصل أفريقي، تعرفت عليها على الفور.

صرخت قائلة: "الضابط جرين!" كانت مع أحد عملائي في GW في الليلة التي قابلت فيها ليز.

"السيدة فاغنر، ماذا يحدث؟"

"هذه هي موكلتي التي أخرجوها للتو من هنا! لم تحضر جلسة الاستماع وجئت للتحقق منها ووجدت أنها مصابة. يجب أن أذهب معها إلى المستشفى الآن! سأجيب على أي أسئلة تريدها، لكنني سأذهب معها!"



ألقى الضابط جرين نظرة على وجهي ثم التفت إلى رجال الدورية الآخرين. "يا رفاق، إنها محامية مساعدة قانونية للنساء. وظيفتها هي مساعدة النساء مثل هذه الضحية. إنها محامية الضحية." التفتت إلي وقالت، "لم تر من أطلق النار عليها ولم يكن هناك أي شخص آخر هنا عندما دخلت؟"

"لا! هل يمكنني الذهاب من فضلك؟"

" سأأخذك ، ولكن عليك أن تركب معي وتتحدث معي طوال الوقت، حسنًا؟"

"حسنًا، هل يمكننا الذهاب من فضلك؟!"

التفتت إلى رجال الدورية الآخرين عندما بدأت في مرافقتي إلى الخارج، "سأتحمل مسؤوليتها. أخبر المحققين أنهم يستطيعون اللحاق بنا عندما نكون في الساعة العاشرة وسبعة وتسعين دقيقة في المستشفى".

كانت الرحلة إلى المستشفى غير واضحة. أجبت على أسئلة الضابطة جرين أثناء قيادتها، وفزعت عندما دخلت إلى حجرة الطوارئ؛ شعرت وكأن الرحلة استغرقت ثوانٍ. قفزت من السيارة وركضت إلى المستشفى والضابط جرين يلاحقني. تعرفت عليّ موظفة الاستقبال وأبلغتنا بوصولنا، وكانت تعبيرات الصدمة على وجهها.

"أديسون، هل أنت بخير؟!"

"لقد أحضروا للتو كيشا كوتس، GSW، أين هي؟!" صرخت.

"أنت مغطى بالدماء!" أجابت.

نظرت إلى الأسفل، فرأيت بدلتي الوردية ملطخة ببقع قرمزية من أعلى إلى أسفل.

"إنها ليست ملكي، إنها ملك كيشا! أين هي؟!"

"لا أعلم! كانت هناك امرأة حامل جاءت منذ ثلاث دقائق تقريبًا، ربما تكون هي؟ أعتقد أنهم عادوا إلى غرفة العمليات الأولى."

لم أضيع المزيد من الكلمات وركضت مسرعًا بعيدًا عن مكتب الاستقبال نحو غرف العمليات. أخرجت بجنون شارة المستشفى من حقيبتي، وفوجئت وشعرت بالارتياح عندما فتح لي باب الممر المؤدي إلى غرف العمليات.

كانت ممرضة تدخل غرفة العمليات الأولى عندما وصلت وحاولت دفعها إلى الغرفة. أمسكت بي وأوقفتني بعد دخولي غرفة العمليات.

"واو، لا يمكنك الدخول إلى هنا!" قالت الممرضة.

لقد شاهدت المشهد أمامي. كانت كيشا على النقالة، وقد قطعت قميصها ووضعت فوقها ستارة ورقية مع دائرة في المنتصف تكشف عن جرح الرصاصة. وكانت هناك أضواء ساطعة تحرق العين تتدفق من مجموعة من الأضواء على ذراع متحركة فوقها. كان هناك طبيب لم أكن أعرفه على الجانب البعيد من النقالة، وكانت ليز على الجانب الأقرب إلي. كانت العديد من الممرضات يقمن بهدوء وكفاءة بمهام طبية غير مألوفة لم أتمكن من التعرف عليها. كان الجميع يرتدون رداء جراحيًا كاملاً وقناعًا. كانت هناك منصة قصيرة ومتينة المظهر مع منحدر صغير سحبه شخص ما بجوار السرير مما سمح لليز برفع كرسيها إلى ارتفاع يسمح لها بالعمل على المريض دون خفض السرير حتى لا يضطر الطاقم الطبي الآخر إلى الانحناء. بدأت الممرضة تحاول دفعي خارج الغرفة قائلة: "تعال، عليك أن تذهب".

"ليز! ليز، إنها عميلتي! لقد وجدتها في شقتها! ماذا يحدث، هل ستكون... دعيني أذهب! لن أرحل! ليز، ماذا..."

نبح ليز بنبرة صوت لم أسمعها تستخدمها من قبل، لكنها نبرة استحوذت على انتباه الجميع على الفور. "السيدة فاغنر، اسكتي. الممرضة هايدن، يمكنها البقاء إذا وقفت هناك ولم تتحدث. ضعي قناعًا عليها. الممرضة نافارو، علق وحدتين أخريين من الأكسجين السلبي، على الفور. دكتور أندروز، مشرط، الآن ."

أدركت متأخرًا أن الممرضة التي كانت تحملني بالقرب من الباب كانت كات. أخذت قناعًا ورقيًا من خزانة قريبة وساعدتني في ارتدائه، ووضعت الحلقات المطاطية على أذني.

أعطاها الطبيب الشاب الآخر شفرة لامعة بمقبض فضي وقال: "هل يجب أن ننتظر الدكتور سالفاتوري؟"

"الدكتور سالفاتوري موجود في غرفة العمليات الثانية وهو يحاول منع سيارة اصطدمت بزجاج سيارته الأمامي من النزيف." انحنت إلى الأمام فوق كيشا، ووضعت مشرطها في مكانه.

وقال وهو ينظر بقلق إلى عينيه فوق قناعه: "لا ينبغي للمقيمين إجراء العمليات الجراحية دون إشراف".

"إذا انتظرنا، ستموت هذه المرأة. وإذا رد أي طبيب أو جراح على صفحته أثناء عملي، فيمكنه تولي الأمر أو الإشراف عليه. الآن، أرجوكم ابتعدوا عني، والجميع... اسكتوا."

ساد الصمت الغرفة باستثناء أصوات التنبيه المستمرة الصادرة عن الأجهزة المتصلة بكيشا، والهسهسة المنتظمة الصادرة عن قناع الأكسجين فوق وجهها، وصوت أنفاسي المتقطعة. مد الدكتور أندروز يده وضبط الإضاءة بينما كانت ليز تنحني فوق كيشا، وتقوم بحركات صغيرة بالمشرط لم أستطع رؤيتها من حيث كنت أقف.

قالت "مِجْذاف" ومدت يدها دون أن تنظر. أخذ أحدهم المشرط منها وصفع نوعًا من أداة الإمساك الجراحية في راحة يدها. ضغطت به على حواف الجرح، وسحبت الجلد للخلف. كررت الحركة بعدة مجذاف أخرى، مما أدى إلى إحداث ثقب غريب المظهر في بطن كيشا، ثم قالت "ملقط". صفعت أداة أخرى في يدها. سألت، وهي تفحص الثقب برفق بالأداة: "العلامات الحيوية؟"

قالت الممرضة نافارو: "ضغط الدم ثمانون فوق خمسة وأربعين، النبض واحد إلى عشرة، النبض واحد إلى ثمانية وسبعين، معدل ضربات القلب سبعة وثمانين".

"الشفط من فضلك، دكتور أندروز."

قام الدكتور أندروز بإدخال أنبوب بلاستيكي إلى الحفرة فامتلأ على الفور بدم أحمر سميك.

"أرجوك أحضر وحدة أخرى من الأيونات السالبة على متن الطائرة. سأحتاج إلى 4 أوم من PDS على مقياس 7 في حوالي ثلاثين ثانية، تأكد من أنها جاهزة. حسنًا، أيها الجميع... تمسّكوا بأعقابكم."

بدا كل شيء في الغرفة وكأنه تجمد، باستثناء ليز والحركات المتعمدة المؤلمة التي تقوم بها ملقطها. توقفت، وعدلّت قبضتها قليلاً، ثم سحبت الأداة ببطء من الفتحة. كانت هناك رصاصة صغيرة مغطاة بالنحاس مغطاة بالدم ممسكة بفكي الملقط.

رفعتها أمام الضوء وتفحصتها لفترة وجيزة، قبل أن تسقطها في وعاء يحمله أحد الممرضات بصوت "رنين" خفيف. قالت بهدوء: "احتفظي بهذا للشرطة، من فضلك".

مدت الملقط إلى ممرضة أخذته وناولتها إبرة صغيرة منحنية مُثبَّتة مسبقًا، مثبتة في فكي ملقط آخر. أخذت ملقطًا ثانيًا من الممرضة، وبدأت في القيام بحركات ماهرة بكلتا يديها، وحركت أنوف الملقط داخل بطن كيشا. لاحظت أن الأشخاص في الغرفة بدوا وكأنهم بدأوا يتنفسون مرة أخرى، والتوتر يتسرب من الهواء.

"ماذا يحدث؟" همست لكات، التي كانت لا تزال تمسك بي في مكاني.

قالت ليز بصوت هادئ دون أن ترفع رأسها، وحركت يديها في حركات دائرية سريعة ودقيقة: "لقد أزلت الرصاصة، وأنا أقوم بخياطة جرح في كبدها". قالت بهدوء: "دكتور أندروز، اغسله من فضلك". مدت الدكتورة أندروز يدها ومعها إبريق صغير من المحلول الملحي وشطفت المنطقة التي كانت تعمل عليها. قالت: "يبدو أن هناك شخصًا آخر ينزف هنا". سألت: "العلامات الحيوية من فضلك؟"

قالت الممرضة نافارو "ضغط الدم يرتفع، خمسة وتسعون فوق خمسة وخمسين، النبض خمسة وثمانون، معدل الأكسجين في الدم ثلاثة وثمانون".

سألت كات: "ماذا يعني هذا؟" فأجابتني ليز مرة أخرى.

"هذا يعني أنها أصيبت برصاصة من عيار 22 بدلاً من رصاصة أكبر مثل عيار 9 ملم، وبما أنها وصلت إلى هنا في الوقت المحدد بدلاً من بعد عشر دقائق، فمن المحتمل أن تعيش. الممرضة نافارو، كيف حال هذا الدم؟"

"لقد وضعت الوحدة الرابعة على متن الطائرة، وهي الآن في منتصف الطريق تقريبًا."

"دعونا نعلق وحدة أخرى لنكون آمنين. آنسة فاغنر، هل قلت أنك وجدتها؟"

"كنت أتحقق من حالتها عندما لم تحضر جلسة الاستماع. وجدتها في شقتها، مستلقية على الأرض. اتصلت برقم الطوارئ 911 وضغطت على الفتحة كما أخبرتني أنه من المفترض أن تفعل عندما يُطلق النار على شخص ما".

تحركت خدود ليز، في إشارة إلى ابتسامة ظهرت على وجهها تحت قناعها. "حسنًا، إذن أنت المسئولة عن بقاء هذه المرأة على قيد الحياة الآن. المزيد من PDS من فضلك."

في تلك اللحظة، مر رجل قصير القامة، أسمر البشرة، من الغرفة بجانبي. سأل بلهجة إسبانية ثقيلة وهو يمسك بقناع ويغطي وجهه: "ما الذي تفعله في غيابي، أليس كذلك يا دكتور تشارلز؟". قال لإحدى الممرضات التي شرعت في مساعدته في ارتداء الملابس المعقمة: "رداء وقفازات من فضلك".

أجابته ليز دون أن ترفع نظرها عن عملها. "امرأة أمريكية من أصل أفريقي في أواخر الثلاثينيات من عمرها، مصابة بطلق ناري صغير في المنطقة بين الضلوع الخلفية. بدأت في تركيب خط مركزي، ثم أزلت طلقة من التجويف سليمة، دون شظايا أو تقشر. أقوم حاليًا بخياطة الجرح. يوجد جرح غزير في الكبد في الفص الأيمن، لكنه كان خدشًا بسيطًا، وليس جرحًا عميقًا. لقد أخطأت المرارة فقط." استمرت ليز في العمل بسرعة باستخدام ملقطين داخل الشق. "أربع وحدات سلبية على متن الطائرة، بدأت للتو وحدة خامسة. هل BP...؟" أضافت متسائلة.

"واحد وخمسة وستون وما زال يرتفع. النبض سبعون، النبض تسعون،" قالت الممرضة نافارو.

"عفواً، دكتور أندروز"، قال دكتور سالفاتوري، وهو يحل محل دكتور أندروز وينظر إلى التجويف لفحص عمل ليز. "لذا، لم يرد دكتور فرانكس على صفحته في الوقت المحدد ولم تستطع انتظاري، أليس كذلك؟"

"ربما كانت على بعد دقيقة أو دقيقتين من السكتة القلبية بسبب فقدان الدم. لقد قررت أن أتحمل قسوة العميد بدلاً من أن يضطر شخص آخر إلى صعقها بالكهرباء أو شق صدرها." مدت يدها إلى مقص كانت الممرضة المساعدة تمدها إليه، وقصت الخيط بعناية. ثم انحنت إلى الوراء قليلاً ونظرت إلى الدكتور سالفاتوري.

انحنى قليلاً وألقى نظرة إلى أسفل "ممم، نعم، رائع جدًا . ربما تكون الثالثة والرابعة قريبتين قليلاً، لكن... لا، هناك هذا الوعاء هناك. حسنًا! عمل ممتاز، دكتور تشارلز. من حسن الحظ أنني كنت أشرف عليك أثناء هذه العملية، أليس كذلك؟"

"حسنًا، دكتور سالفاتوري"، وافقت على كلامي. ثم استدارت وغمزت لي بعينها.

"حسنًا، أعتقد أنه يمكنك المضي قدمًا وإغلاق الغرفة إذن، أليس كذلك؟ لقد قمت بعمل ممتاز حتى الآن تحت مراقبتي الدقيقة، لذا أعتقد أنه يجب عليك إكمال المهمة، أليس كذلك؟" قال وهو يتلألأ في عينيه. ثم تحول إلى وجه أكثر قتامة. "ثم ننقل هذه السيدة إلى العناية المركزة وننتظر، أليس كذلك؟"

بعد ثلاث ساعات كنت جالسًا على كرسي في غرفة الانتظار، وركبتي تتأرجح بعصبية. أخيرًا سمحت لكات بإخراجي من غرفة العمليات عندما نقلوا كيشا إلى وحدة العناية المركزة. وجدت لي كات حذاءً رياضيًا وبدلة طبية إضافية لأغيرها، لأن الشرطة أرادت أخذ بدلتي الملطخة بالدماء كدليل. ظهر إم جيه وكان يجلس بجانبي، محاولًا تهدئتي بالحديث القصير بينما كنا ننتظر شخصًا ليخبرنا ما إذا كانت كيشا ستكون بخير.

جلست بينما كانت ليز تدخل غرفة الانتظار. قالت دون مقدمات: "ستنجح. إنها مستيقظة وتتحدث إلى الضابط جرين. لقد أصدروا مذكرة اعتقال بحق زوجها".

"يا إلهي، شكرًا لك!" ركعت بجوار كرسيها ووضعت ذراعي حولها. "شكرًا لك، شكرًا لك، شكرًا لك! لقد كنت قلقًا للغاية."

لقد هزت ضفائر شعري وقالت: "أنت مسؤول عن عدم وفاتها مثلي تمامًا. لو وصلت إلى هنا بعد خمس دقائق، لكانت قد ماتت. لو لم تستمر في الضغط عليها حتى وصول المسعفين، لكانت قد ماتت. لقد حافظت على هدوئك. لقد أحسنت التصرف".

"أعتقد أنني سأتوقف عن إخبارك بكيفية أداء عملك"، قال لي مايكل جاكسون. "في المرة القادمة التي تشعر فيها أنك بحاجة إلى التحقق من أحوال عميل، اذهب للتحقق من أحوال عميلك".

"غدًا، سأعاملك كالملكة التي أنت عليها، ليز!" قلت، "لقد تحول يومنا للتو من يوم عادي إلى شيء مميز. لقد استحقيت بعض التدليل".

"حسنًا، كما قلت، لقد كنتِ مهمة في هذه القصة مثلما كنت أنا. ولكن إذا كنتِ تريدين إفساد قصتي، فلن أرفض ذلك."

~~ حي الواجهة البحرية، واشنطن العاصمة، أبريل ~~

"عندما قلت أنك ستعدليني، لم يكن لدي أي فكرة أن الأمر سيكون لطيفًا إلى هذا الحد." تنهدت ليز، ثم تأوهت بامتنان بينما كان معالج التدليك الخاص بها يعمل على عضلات كتفيها.

بعد مغادرة المستشفى، عدت إلى المنزل وبدأت في وضع الخطط. استغرق الأمر مني بضع ساعات من الاتصال بالأشخاص، لكنني وجدت أخيرًا منتجعًا صحيًا حيث يمكنني الحصول على مواعيد لنا الاثنين في صباح اليوم التالي. لقد ابتلعت القليل من التكلفة. كان L'Occitane منتجعًا صحيًا راقيًا، لكنه كان المكان الجميل الوحيد الذي وجدته حيث يمكنني أن أجعلنا نستمتع بعلاجات السبا الكاملة في غضون مهلة قصيرة، وكنت أرغب حقًا في علاج ليز.

لقد حصلنا بالفعل على مانيكير وباديكير بينما استمتعنا بمشروبات الميموزا المجانية. لم أتمكن من حجز موعدين منفصلين للتدليك ولكنهم كانوا قد أتاحوا غرفة التدليك للزوجين، وهو ما لم يكن يبدو مشكلة لصديقين يقضيان يومًا في المنتجع الصحي. على الأقل في البداية.

عندما انتقلنا من غرفة الملابس إلى غرفة التدليك، طلبت مني ليز المساعدة في الصعود من كرسيها إلى الطاولة، حيث كان ارتفاعها أعلى قليلاً مما يناسبها. عرضت أنا ومعالجتها على ليز أن نمد لها ذراعينا ورفعناها إلى الطاولة. ألقيت نظرة خاطفة على ظهرها العاري وهي مستلقية ولففت منشفتها حولها. كانت هناك ندبة سميكة على طول عمودها الفقري تبدأ على بعد ست بوصات فوق خط الخصر وتغوص إلى أسفل تحت منشفتها، ربما بسبب عملية جراحية لتثبيت إصابتها بعد الحادث، لكن الندبة لم تكن ما لفت انتباهي.

كان ظهرها وكتفيها جميلين للغاية. لم أر قط امرأة أخرى تتمتع بمثل هذه العضلات المحددة جيدًا في ظهرها وكتفيها. كانت بشرتها خالية من العيوب تقريبًا، بيضاء اللون. وبينما كنت مستلقية على طاولة التدليك الخاصة بي، كان من الصعب عليّ أن أصرف نظري عن بشرتها المكشوفة.

لقد فوجئت عندما طلبت ليز من المعالجة بالتدليك أن تبدأ في العمل على ساقيها.

"لم يعد بإمكاني الشعور بساقيَّ، لكن هذا لا يعني أن العضلات لن تتقلص، فلا يمكنك بسهولة معرفة ما إذا كانت ساقيك في وضع محرج بعض الشيء عندما لا تشعر بهما. في بعض الأحيان، أشعر بتشنج عضلي شديد من العدم. في المرات الأولى التي حدث لي فيها ذلك، شعرت بالذعر. "ساقي تتحرك!"، الأمر الذي تسبب لي في نوع من التفاؤل غير المبرر".

لقد مررت بلحظة محرجة إلى حد ما.

لم أكن أعرف ما هو بالضبط. ربما كان الأمر يتعلق بموقف الحياة والموت في اليوم السابق. يقولون إن مواجهة الموت يمكن أن تزيد من الرغبة الجنسية، وهي رغبة تؤكد الحياة، لكن الطريقة التي تولت بها المسؤولية في غرفة العمليات... وثقتها التي لا تتزعزع. وهالة السلطة التي كانت تتمتع بها. لقد كان الأمر مقنعًا للغاية. وجذابًا للغاية.

ولم أتمكن من التوقف عن التفكير في هذا الأمر منذ تلك اللحظة.

لم يساعدني الموقف في الغرفة على كبح جماح تلك الأفكار أيضًا. كانت الأصوات التي كانت تصدرها بينما كانت المدلكة تعمل على كتفيها مزعجة للغاية. في كل مرة كانت تئن فيها من المتعة، كنت أتخيل نفسي أحاول إخراج تلك الأصوات منها.

حاولت تشتيت انتباهي عن ليز بالتفكير في فيفيان، لكن سرعان ما تحول ذلك إلى تخيل فيفيان تحل محل مدلكتي. كانت يداها تعملان على عضلات فخذي، وتداعباني وتدلكاني. أدى هذا التغيير البسيط إلى زيادة انزعاجي الشديد، مما جعل كل أنين أو تنهد صادر عن ليز يضربني بقوة أكبر، وسرعان ما بدأت أفكاري تتناوب بين القيام بأشياء شقية مع ليز ثم فيف ثم العودة إلى ليز مرة أخرى. بحلول الوقت الذي انتهى فيه تدليكنا، كنت على وشك الجنون. لم أستطع حتى الاستمتاع بالتدليك حيث كنت أبذل كل ذرة من ضبط النفس حتى لا أسمح لإثارتي بالظهور حتى لا تعتقد مدلكتي أنني منحرف نوعًا ما. في غرفة الملابس بعد ذلك، غيرت ملابسي بسرعة وأخبرت ليز أنني سأقابلها في الخارج.

وقفت على الرصيف أمام المنزل، مستمتعًا بأشعة الشمس الدافئة في شهر إبريل، وأفكر فيما حدث لي. هل كانت مجرد فكرة ممارسة الجنس؟ لم أكن على علاقة بأحد منذ أكثر من ستة أشهر. بل منذ فترة أطول في الواقع. لقد كان التقبيل مع فيف في الليلة الماضية بمثابة المحرك الذي حفزني. أردت المزيد. لا أريد أن أكون وقحًا، لكنني أردت حقًا ممارسة الجنس.

كنت أعلم أن هذا شيء يمكنني تحقيقه بسهولة مع فيف إذا أردت ذلك. كانت تجيد التقبيل بشكل رائع. وكانت شابة، مليئة بالطاقة والمرح. ومن الواضح أنها كانت تريدني. لكن...

ربما كان هذا ما يريده جسدي، ولكنني لم أكن متأكدة من أن هذا ما يحتاجه عقلي. لم أبلغ الثلاثين بعد، ولن أبلغها قبل ثمانية أشهر أخرى على أي حال. كانت هذه هي الفترة من الحياة التي لا يتوقع المرء فيها أن يستقر، عندما كان السعي وراء قضاء وقت ممتع أمرًا مقبولًا. ولكن هذا ليس ما أردته.

كنت أريد شريكة. نعم، من الواضح أنني كنت منجذبة إليها، شخص يمكنني أن أعبر معه عن المشاعر التي غمرتني في غرفة التدليك، ولكن أيضًا شخص يتحداني ويفهمني ويشاركني أهدافي في الحياة. شخص يمكنني أن أرى كيف سأكبر معه. ورغم أنني أحببت فيف كثيرًا، إلا أنني لم أكن أتوقع أن تكون هذه هي الشخصية التي أريدها. شعرت بالنفاق الشديد بعد خطابي الكبير لها بأنني لست "خارج نطاقها"، لكنني لم أكن أعتقد أنني سأكون راضية عن صديقة لا تمتلك سوى القليل من الخبرة في الحياة أو الدافع لتحقيق المزيد. لم يكن الأمر يتعلق بشبابها فقط. كنت بحاجة إلى شيء أكثر...

شخص أكثر شبهاً بليز، إلا أن ليز لم تكن خياراً.

هل كانت أمبر محقة؟ هل كان من الممكن أن أنتظر ليز دون وعي؟ هل كان هذا هو السبب وراء مغازلتي لامرأة أصغر مني بخمس سنوات، والتي وجدتها جذابة ولكنني كنت أعلم أنني لا أمتلك أي رغبات طويلة الأمد تجاهها؟ شخص يمكنني قضاء الوقت معه دون أن أعلق في علاقة بينما أنتظر اللحظة التي قد تدرك فيها ليز...

إذا كان هذا ما كنت أفعله، فقد كنت أسيء إلى فيف. وكذلك ليز، إذا كنت صديقتها فقط تحت ذرائع كاذبة. ولكن هل كان هذا هو كل شيء؟

"مرحبًا، هل أنت مستعدة للانطلاق؟" صاحت ليز خلفي وهي تخرج من الباب. استدرت ونظرت إليها وهي تنزلق نحوي. عبست عندما رأتني. "هل أنت بخير؟" سألتني وهي تميل برأسها. "يبدو أن هناك شيئًا ما يشغل بالك".

ابتسمت. "لا، لا يوجد ما يشغلني. هل أنت مستعد للتوجه إلى حوض المد والجزر؟ أريد التقاط بعض الصور الجيدة. الشمس رائعة اليوم".

كان مهرجان أزهار الكرز من الأوقات المفضلة بالنسبة لي في واشنطن العاصمة. فقد منحت الحكومة اليابانية حكومة الولايات المتحدة ألفي شجرة كرز مزهرة في عام 1912، وقد زرعت هذه الأشجار في جميع أنحاء حوض المد والجزر، وهو عبارة عن بركة محمية قبالة نهر بوتوماك، حيث يقع نصب جيفرسون التذكاري على امتداد شق الأرض الذي يفصل بين المسطحين المائيين. وكانت هناك مواقع على شبكة الإنترنت وتقارير إخبارية تحاول كل عام التنبؤ بموعد "ذروة الإزهار"، وفي هذا العام بدا الأمر وكأن ليز وأنا كنا محظوظين باختيارنا ليوم إجازة. فقد كانت كل شجرة حول الحوض مليئة بالأزهار الوردية والبيضاء الرائعة.

كانت هوايتي التصوير الفوتوغرافي منذ الكلية. اشترى لي والداي كاميرا كانون دي-30 كهدية تخرج من المدرسة الثانوية، وألقيتها في حقيبتي في طريقي للخروج من الباب في ذلك الصباح. حرصت على أن يكون لدي بطاقة كاميرا فارغة، والتي استفدت منها بشكل جيد، حيث التقطت صورة تلو الأخرى بينما كنت أتجول أنا وليز في المنطقة، بحثًا عن نقاط جيدة للتصوير منها.

في لحظة ما، التفت ورأيت ليز جالسة تحت شجرة مع النصب التذكاري في الخلفية.

"مهلا، توقف في مكانك"، قلت ورفعت الكاميرا الخاصة بي.

رفعت يدها أمام وجهها وقالت: "أديسون، لا تفعل ذلك! أنا في حالة يرثى لها!"

لم تكن فوضوية. كنت أعلم أن ليز كانت تشعر بالحرج قليلاً من طريقة لباسها. كان المظهر غير الرسمي هو أسلوبها المميز. كانت دائمًا تمدحني على ملابسي، وتقول لي إنني يجب أن آخذها للتسوق لمساعدتها في ترتيب خزانة ملابسها، لكن البساطة كانت مناسبة لها حقًا. كانت ترتدي فقط بنطالًا كاكيًا فاتحًا وحذاء رياضيًا، وقميصًا أزرق مخضر من Dri-Fit من أحد السباقات التي شاركت فيها. كان شعرها مربوطًا في ذيل الحصان المميز لها، مع ربطة شعر بنفس لون قميصها، وكانت الشمس تمنح وجنتيها توهجًا ورديًا. بدت مثالية بالنسبة لي.

وجهت الكاميرا وبدأت في التقاط الصور الواحدة تلو الأخرى. قلت لها وأنا أتحدث بلهجة بريطانية مبالغ فيها: "أوه نعم يا حبيبتي، حاولي أن تظهري لي شيئًا ما". توقفت عن الاحتجاج، وبدأت في اللعب معي، واتخذت أوضاعًا مضحكة أثناء التقاط الصور. وسرعان ما بدأنا نضحك بشدة لدرجة أنني بالكاد استطعت التركيز على الكاميرا.

بعد أن توقفت عن التصوير، تصفحت الصور على الشاشة الصغيرة للكاميرا. توقفت وأنا ألهث وقلت: "هذه هي الصورة. انظري ليز".

احتجت بأنها لا تريد أن ترى مدى بشاعة مظهرها، لكنني أصررت.

كانت جالسة على كرسيها، متكئة إلى الأمام، ومرفقيها على ركبتيها، وأصابعها مشبوكة مع بعضها البعض. ولم يظهر من أسفل الإطار سوى قمم عجلات كرسيها. ولفتت خطوط الضحك البارزة حول عينيها الرماديتين الجميلتين الانتباه إليها، حيث أطلقت ضحكة عالية، مع ظهور أسنانها البيضاء المثالية أمام الكاميرا. كانت محاطة بالكامل تقريبًا بأزهار الكرز، وفي المساحة الوحيدة فوق كتفها الخالية من الزهور، وقف نصب جيفرسون التذكاري يراقب، بعيدًا قليلاً عن التركيز.



توقفت عن الاحتجاج عندما أريتها الصورة.

"يا إلهي، أديسون، هذه... هذه أول صورة أعتقد أن أي شخص قد التقطها لي على الإطلاق وأحبها. أبدو... أبدو رائعة! لماذا لم تخبريني أنك مصورة رائعة؟"

"أنا لست ماهرًا إلى هذا الحد. سرّي هو التقاط مائة صورة حتى أتمكن من العثور على صورة أو اثنتين قمت بتأطيرهما بالصدفة. وقد صادف أن هذه الصورة كانت مثالية."

"لا تكن متواضعًا جدًا! هذا الكتاب جيد جدًا حقًا. هل يمكنني الحصول على نسخة منه؟ أود إرساله إلى أجدادي."

"بالتأكيد، سأرسله لك عبر البريد الإلكتروني عندما أعود إلى المنزل."

"ربما يتعين عليّ أن أضع هذه الصورة على ملفي الشخصي في أحد تطبيقات المواعدة. بجدية، أديسون، هذه أفضل صورة التقطها لي أي شخص على الإطلاق!"

شعرت بوخزة ألم في قلبي. كانت فكرة التقاطها صورة لي واستخدامها للعثور على صديق تجعل معدتي تتقلب، وأدركت حينها أنني في ورطة. بدا أن مخاوفي بشأن مشاعري تجاه ليز تزداد قوة مع مرور كل دقيقة.

"أوه نعم، بهذه الصورة، من المؤكد أنك ستجدين الرجل المناسب"، قلت وأنا أحاول إخفاء دهشتي. لقد تحول هذا اليوم الذي كنت أنتظره بفارغ الصبر إلى يوم مؤلم بشكل غير متوقع.

"السيد المناسب؟" قالت ساخرة. "ليس من المرجح. ربما السيد المناسب الآن، على أي حال."

"ماذا، أنت بحاجة إلى علاقة عابرة، وليس إلى صديق؟" سألت.

"آه... لست متأكدة من أن وجود صديق هو أمر يمكنني التعامل معه حتى أنهي فترة إقامتي. عادةً لا أكون محظوظة بما يكفي للعثور على صديق جيد، ولا أعرف ما إذا كان لديّ القدرة على العثور على صديق يمكن تدريبه ومساعدته على الوصول إلى الشكل المطلوب. أعتقد أن معاييري الآن قد تكون مرتفعة للغاية. سيكون من الجيد أن يكون لدي شخص أمارس معه التقبيل بين الحين والآخر،" ضحكت.

"أسمعك"، قلت، رغم أنني لم أكن أفكر في مجرد شريك للتقبيل. نظرت إلى الصورة على الكاميرا مرة أخرى، وبدون أن أطلب ذلك، ملأت خيالي فكرة الاستيقاظ بجانب تلك الابتسامة كل يوم. يا إلهي، كنت بحاجة إلى السيطرة على نفسي، فقد كنت أفقدها.

تناولنا غداء متأخرًا في مقهى معرض الصور الوطني، وفي وقت مبكر من المساء انطلقنا إلى أرلينجتون على الخط البرتقالي. راجعت ليز موقع WMATA قبل أن ننزل تحت الأرض في سميثسونيان ولاحظت أن المصعد في محطة كلارندون كان خارج الخدمة، لذا ركبنا بجواره إلى فيرجينيا سكوير، على الرغم من أن المسافة إلى البار حيث كان فريق روتورز يلعب تلك الليلة كانت أطول.

تمامًا كما حدث في بيرتشمير، كانت الفرقة تتسكع في البار، وتحيي الناس عند دخولهم، على الرغم من عدم وجود الكثير من المعجبين حولهم هذه المرة. رصدتنا جو بمجرد دخولنا الباب ولوحت لنا. هذه المرة كانت سوزان ولاري مع الفرقة، وكلاهما استقبل ليز بلهفة.

"مرحبًا، سكوتر؟ أنا أتطلع لمشاهدة المزيد من حركات الكراسي اللطيفة الليلة"، قال لاري وهو يضربها بقبضته.

"أنتِ تخفضين الإيقاعات، وأنا سأقوم بالحركات، يا كروم دوم! سوزان، أنا آسفة لأننا لم نتمكن من التحدث في الحلقة الماضية. ما الجديد يا فتاة؟"

"نفس الشيء. تعليم طلاب المدارس الإعدادية النقاط الدقيقة في نظرية الموسيقى. ومع ذلك، فإن معظمهم سيئون للغاية، لدرجة أنني لا أستطيع الانتظار للصعود على المسرح وتقديم شيء يبدو جيدًا. "

قالت ليز ضاحكة: "يبدو الأمر أشبه بحياتي عندما يأتي المقيمون الجدد وهم غير قادرين على أداء أي شيء. إنهم سيئون للغاية في كل شيء. في بعض الأحيان أريد فقط أن يأتي أحد المرضى عندما يتناولون الغداء حتى أتمكن من القيام بالأمر بشكل صحيح دون أن أضطر إلى مشاهدتهم وهم يرتكبون أخطاء. يتحسنون جميعًا في النهاية، لكن الأمر مؤلم".

"لا أستطيع أن أقول نفس الشيء عن العديد من طلابي في الموسيقى، للأسف. أحيانًا أفكر أنه يتعين عليّ التوقف عن تدريس الموسيقى والعمل كمدرب مساعد للاري في المدرسة الثانوية."

"يا حبيبتي، هذه محسوبية. كرة السلة مهنة ذات معايير أخلاقية عالية. لا أستطيع أن أوظفك وأنا مرتاح الضمير"، قال لاري بوجه جاد.

"حتى بعد أن سمحت لك بشراء مجموعة طبول لـ LJ؟ يا رجل، هذا بارد"، قالت سوزان ضاحكة.

"انتظر، كم يبلغ عمر لاري جونيور الآن؟ كنت أعتقد أنه يبلغ عامين. هل أحضرت له الطبول بالفعل؟" قالت ليز ضاحكة.

احتج لاري قائلاً: "لا يمكنك البدء مبكرًا أبدًا!"

قالت سوزان "إنه أمر مدهش نوعًا ما، لقد أكمل عامه الثالث في يناير، لكنه يستطيع بالفعل الاحتفاظ بثلاثة توقيعات زمنية مختلفة. سيكون أفضل بكثير من والده".

"هذا مؤلم، لكنني أعلم أنك قلت ذلك فقط لأنك مرير."

"هل هي تشعر بالمرارة؟" سألت ضاحكًا. كان لاري يضحكني كثيرًا.

"جونيور تحب الطبول، وليس الباص. لقد أخبرتها أنه إذا كانت تريد عازف باص آخر في العائلة، فسوف يتعين علينا أن نصنع أختًا صغيرة للاري جونيور. في الواقع، إذا كنت تريدين البدء في ذلك، يا عزيزتي، فلدي فترة زمنية مفتوحة بعد العرض وأنا متأكد من أنني أستطيع "إدخالك"، إذا كنت تعرفين ما أعنيه"، قال وهو يهز حاجبيه.

"اصمت أيها المنحرف". ثم لكمته بخفة على كتفه، فبدأ على الفور في فركه بنظرة ألم مصطنعة.

اقتربت جو منا بينما توقف ضحكنا، وصرخت قائلة: "المتخصص تشارلز! انتبه للأوامر!"

جلست ليز مستقيمة، مما أعطى بطريقة ما انطباعًا بأنها منتبهة في كرسيها وقالت "رئيس!"

"مهمة الليلة: الاستمتاع بالموسيقى والحفلات الجذابة."

"نعم يا رئيس!" صاحت ليز، ثم مدت جو يدها وقاما ببعض الحركات المعقدة باليد. صفعة باليد اليمنى، ثم اليسرى، ثم مصافحة باليد اليمنى، ثم اليسرى، ثم استدارتا معًا، وظلت ليز تدور حول كرسيها، وتبادلتا التحية مع بعضهما البعض بينما قالتا "هووو!"

دار لاري بعينيه وقال بسخرية: "المجمع الصناعي العسكري بكل عظمته".

ابتسمت له جو وقالت: "هل تريد خوض مسابقة أخرى يا لاري؟ سأتوقف عن ذلك عندما تتمكن أخيرًا من التغلب علي". ثم التفتت إلي وقالت: "مرحبًا، سمعت أنك كنت تشارك في تدريبات ليز. كيف تسير الأمور؟"

"جيدة جدًا"، قلت. "أستطيع مواكبتها جيدًا على دراجتي. ما زلت أعمل على المسافة التي سأقطعها. عندما تكون في مزاج جيد لقطع عشرة أميال، أشعر بالتعب الشديد".

"هذا رائع. أنا سعيد لأنها حصلت على شريك. من الممتع دائمًا ممارسة الرياضة مع شخص ما."

انضمت إلينا جيل من البار ووضعت ذراعها حول خصر جو. "حان وقت العرض، يا رفاق. هل الجميع مستعدون؟"

قالت جو "أنا مستعدة دائمًا للرقص معك، بلو"، ثم طبعت قبلة كبيرة عليها. "سنلتقي بكم في استراحة المجموعة". ثم توجهت الفرقة إلى خلف الكواليس.

تردد صدى صوت جو في ذهني بينما كنا أنا وليز نتجه إلى مكانها المفضل، أمام حامل الميكروفون الخاص بجو مباشرة. "أنا سعيدة لأنها حصلت على شريك". كنت أعرف ما تعنيه جو ـ شريك التدريب ـ لكن هذا لم يكن ما خطر ببالي.

كانت المجموعة الأولى للفرقة جيدة تمامًا مثل المرة الأولى التي رأيتهم فيها، بدءًا من أغنية Keep Your Hands To Yourself، التي قدمتها فرقة Georgia Satellites. أظهرت جو مدى قدراتها المذهلة كعازفة جيتار، حيث أتقنت عزف مقطوعات الروك الجنوبية المقلية.

رقصت أنا وليز لمدة ساعة متواصلة، ثم صعد ستيف إلى الميكروفون.

"حسنًا، حان الوقت لإبطاء الأمر قليلًا"، قال، "لقد حقق قسم الرقص البطيء لدينا نجاحًا كبيرًا في المرة الأخيرة، لذا لدينا بضعة أقسام جديدة لك."

قالت سوزان في الميكروفون وهي تبتسم ابتسامة عريضة: "يا رفاق، هذا سيكون جيدًا جدًا! هذه ليست أغنية حب سعيدة، لكنها جيدة للرقص البطيء وعلى أي حال، كنت أنتظر حدوث هذا لسنوات!" بدت خارجة عن نفسها من الإثارة.

بدأوا الأغنية التي تعرف عليها الجميع على الفور، مع عزف جيل لمحة من مقدمة الساكسفون على لوحات المفاتيح الخاصة بها، ولكن المفاجأة الكبرى جاءت عندما قلب لاري الميكروفون وبدأ في غناء أغنية Careless Whisper لجورج مايكل.

صرخت ليز قائلة: "نعم، هيا يا لاري!" ثم التفتت نحوي وقالت: "إنه لا يغني أبدًا تقريبًا! لم أسمعه يغني شيئًا كهذا من قبل أيضًا!" أمضى لاري الأغنية بأكملها تقريبًا وهو يحدق في سوزان بعد أن خطت إلى الأمام أمام مجموعة الطبول الخاصة به.

قالت ليز: "تعال أيها الرفيق، هذا هو الرقص البطيء الذي نرغب فيه". ثم سحبتني إلى حضنها ولفَّت ذراعيها حولي كما فعلت في بيرشمير. ومع ذلك، وجدت صعوبة بالغة في الاسترخاء بجانبها، نظرًا لكل ما كان يدور في ذهني ذلك اليوم.

بعد جولة لاري القوية، خرجت جيل من خلف لوحات المفاتيح وغنت أغنية ليزا لوب " Stay" . استبدلت جو غيتارها الكهربائي الأسود بجيتار صوتي أبيض جميل مع أجزاء ذهبية للأغنية.

أخذ ستيف الميكروفون المركزي مرة أخرى، وقال إنهم سيؤدون بضع أغانٍ أخرى ثم يأخذون استراحة. بدأت الفرقة في غناء أغنية Sister Hazel. نهضت من حضن ليز للرقص مرة أخرى، ولكن عندما بدأت في الاستماع إلى الكلمات، تباطأت، بالكاد أتأرجح ذهابًا وإيابًا.

أنا لست على ما يرام، وأنا لست بخير.

أريد أن أكون مطرًا طعمه كالنبيذ!

أريد أن أكون جيدًا، أريد أن أكون عظيمًا،

أريد أن أكون كل شيء إلا خطأك!

وبينما كان جسدي يهدأ، تسارعت وتيرة تفكيري، ففكرت في الأشهر الأخيرة التي قضيتها مع ليز. وشاهدتها وهي تعمل في غرفة العمليات في اليوم السابق. والصورة التي التقطتها لها في حوض المد والجزر. وتفجرت مشاعري تجاهها مثل بركان، مشاعر لم أعد أستطيع إنكارها.

وأنا لا أريد تعاطفك فقط بل أريد تفهمك أيضًا.

سيكون من الأفضل لو أخذت بعض الوقت لمحاولة فهمك.

لقد كان إدراكًا صادمًا. على الرغم من كل ما فكرت فيه، إلا أنه ما زال يضربني مثل القطار. كانت أمبر على حق.

أريد أن أُرى، أريد أن أتطهر،

أريد فقط أن أسقط من المنتصف!

أنا لست على حق، أنا لست على حق

لا أريد أن أكون خطأك!

لقد كان الأمر أشبه بقرع الرعد من القبول، والتعامل الكامل مع ما كان يحدث في عقلي الباطن. لقد وقعت في حب امرأة لم يكن لي معها مستقبل، ولم يكن هناك أي احتمال لأن ينتهي الأمر إلا بالكارثة. وكلما تركت الأمر يستمر، كلما زاد إيلامي، وويليز. وربما فيف أيضًا، التي بالتأكيد لا تستحق أن تكتفي بأن تكون مصدر إلهاء بينما أنتظر شخصًا لن يكون أبدًا الشخص الذي أحتاجه. كان الأمر حتميًا. ما لم أوقفه.

"لا أستطيع أن أفعل هذا بعد الآن" سمعت نفسي أقول ذلك في نهاية الأغنية.

"ماذا؟ هل قلت شيئًا؟" قالت ليز، على صوت التصفيق.

التفت ونظرت إليها، وكان رد فعلها فوريًا.

"أديسون؟ هل أنت بخير؟" سألت ليز وهي تبدو قلقة.

"أنا... ليز، أنا آسف، يجب أن أذهب."

"ماذا؟"

"لا بد أن... لا بد أن أذهب. أنا آسف." استدرت وخرجت مسرعًا من البار.

بمجرد خروجي من المنزل، وجدت نفسي أتنفس بصعوبة في ظل هواء الليل البارد. نظرت إلى أعلى وأسفل الشارع، ورأيت لافتة محطة مترو كلارندون على بعد كتلتين إلى يساري، وانطلقت من هناك.

لقد وصلت إلى مدخل المترو عندما لحقت بي ليز.

"أديسون، انتظري! ما الذي يحدث؟ مر كرسيها بجانبي بسرعة قبل أن يتوقف ويدور بيني وبين السلم المتحرك. هل أنت بخير؟"

"لا أستطيع فعل هذا بعد الآن ليز، أنا آسف."

"أنت لا تتكلم بشكل منطقي. تحدث معي."

لقد ضحكت ولكن الضحك خرج على شكل شهقة، وأدركت أن الدموع بدأت تتدفق على خدي.

"ليز، هل تتذكرين ما قلته في العرض الأخير؟ كم كنت سعيدة باختياري أن أكون صديقتك؟" أومأت إليّ برأسها. "لقد كنت أكذب عليك وعلى نفسي".

"ماذا تقصد؟"

"أعني أنك أكثر من مجرد صديق بالنسبة لي."

"أنت تعني الكثير بالنسبة لي أيضًا."

أخذت نفسا عميقا مرتجفا وانغمست في الحقيقة، مدركًا أن هذا يعني النهاية.

"ليز... أنا... لقد وقعت في حبك."

لم تقل شيئًا، لكن عينيها اتسعتا وتراجع كرسيها مسافة جزء من البوصة بعيدًا عني. كانت المسافة مؤلمة.

"لقد حاولت ألا أفعل ذلك، لقد حاولت أن أكون صديقك فقط، ولكنني كنت أكذب على نفسي، وأنا معجب بك للغاية، ويقتلني أن أخبرك لأنني أعلم أن هذه ستكون نهاية رؤيتك، ولكن ليس من العدل بالنسبة لك أن أستمر في التظاهر وسوف يدمرني ذلك إذا واصلت السير على هذا الطريق". أوقفت تدفق الكلمات من فمي وانتظرت.

"أديسون، لا أعرف... لا أعرف ماذا أقول، أعني..."

رأيت النظرة في عينيها وعرفت أن هذا هو كل شيء. تمامًا كما كنت أعلم أنه سيكون. كتمت نشيجي.

"أنا آسف ليز. أنا آسف لعدم كوني صادقة. أنا آسفة لأنني لست... أنا فقط... أنا آسفة."

لم يكن هناك ما أقوله، وشعرت برغبة لا يمكن السيطرة عليها في الركض. ثم سمعت هديرًا وصراخًا من عجلات معدنية، صعدت السلم المتحرك لتعلن عن وصول قطار إلى المحطة التي تقع أسفل السلم.

"لا بد أن أذهب. وداعًا، ليز." بدأت تقول شيئًا ما، لكنني كنت متأكدًا من أنني لن أتمكن من تحمله مهما كان. كان علي أن أمنعها من قول ذلك. دون تفكير واعٍ، انحنيت ووضعت يدي على وجهها. بالكاد تحركت بينما قبلت شفتيها برفق، سرقت طعمًا قصيرًا مما كنت أريده بشدة وأعرف أنني لن أحصل عليه أبدًا. حدقنا في عيون بعضنا البعض للحظة واحدة قبل أن أتركها تذهب، ثم خطوت حول كرسيها واندفعت على السلم المتحرك.

عندما وصلت إلى الهبوط الأول وركضت نحو البوابات الدوارة، سمعتها تبدأ بالصراخ خلفي.

"أديسون، انتظر! أديسون!"

مررت محفظتي فوق جهاز الاستشعار وركضت على السلم المتحرك إلى الرصيف. كان القطار قد توقف بالفعل ووقف وأبوابه مفتوحة، وضوء أصفر باهت ينسكب على الأرضية المبلطة الحمراء. بدأت دموعي تتساقط على نحو جدي. بالكاد تمكنت من الرؤية وأنا أصعد القطار وأمسكت بواحد من الدرابزين، متجاهلة نظرات الركاب الآخرين.

سمعت صوت ليز الخافت ينادي إلى المترو. "أديسون، عد! أديسون! أديسون!"

انغلقت الأبواب، واختفى صوتها.

يتبع...

بالنسبة لأي شخص لم يقرأ سلسلتي Hard Landing، فهناك قائمة تشغيل تسمى "The Set List"، وهي مجموعة من الأغاني التي يؤديها The Rotors، متاحة على Spotify. لقد قمت بتحديث قائمة التشغيل بالأغاني من هذا الفصل. يمكن العثور على رابط قائمة التشغيل في علامة التبويب " اتصل بي" في صفحة المؤلف الخاصة بي. أقدر دائمًا الحصول على متابعين لقائمتي التشغيل.





الفصل 3



*** حصلت هذه السلسلة على جائزة "أكثر سلسلة أدبية/نوعية" في جوائز اختيار القراء لعام 2020. شكرًا لجميع قرائي وجميع الذين صوتوا. ***

مرحبًا صديقي، مرحبًا بك في الفصل الثالث من سلسلة Wheels In Motion.

إذا لم تقرأ الفصلين الأول والثاني، يا إلهي، سوف تضيع منذ البداية. أعني، لماذا تريد أن تفعل ذلك بنفسك؟ استمر، مارس بعض العناية الذاتية وتعرف على القصة. سأكون هنا عندما تنتهي.

شكر خاص لقرائي التجريبيين ArmyGal33 وSalandar ومحررتي الرائعة AwkwardMD. لولا جهودهم لما كنت لأقرأ عملاً أفضل.

~~ أرلينغتون، فيرجينيا، أبريل ~~

ليز

"لا بد أن أذهب. وداعا ليز."

أردت أن أقول لها شيئًا لتبقيها هناك، لتستمر صديقتي في الحديث معي، لكن أديسون قاطعتني بالانحناء إلى أسفل وأخذ وجهي برفق بين يديها. ثم، قبل أن أدرك ما كانت تفعله، كانت تقبلني على شفتي.

لم أتلقَ قُبلة من أحد منذ أكثر من عام، ولم يسبق لي أن قُبلت من قبل امرأة. لم أعرف كيف أتصرف. في المقام الأول، كان لديّ ثانيتان تقريبًا لأستوعب مشاعر أديسون تجاهي، وهي مشاعر لم تكن على الإطلاق ما كنت أعتقد أن علاقتنا كانت مبنية عليه. ثانيًا، في اللحظة التي لامست فيها شفتاها شفتي، أصبح ذهني فارغًا. في المرات القليلة في حياتي التي فكرت فيها في فكرة تقبيل امرأة، كنت أفترض دائمًا أن هذا لن يكون حدثًا مهمًا بالنسبة لي، مثل تقبيل أخت أو شيء من هذا القبيل.

لم يكن شيئا.

عندما لامست شفتاها شفتي، شعرت بصدمة تسري في جسدي؛ شعور حارق! مثل المرة الأولى التي قبلت فيها فتىً لطيفًا في المدرسة الإعدادية، أو عندما كنت تواعد شخصًا جديدًا منذ فترة ولكنك كنت تنتظر حتى تجعل قبلتك الأولى أفضل كثيرًا.

فتحت عينيّ وأمسكت بوجهي لبرهة وجيزة، غير راغبة في أن تسمح لي بإشاحة نظري عنها. ثم خطت حولي وركضت على السلم المتحرك إلى محطة المترو.

"أديسون، انتظري!" صرخت خلفها.

أدرت مقعدي باتجاه المصعد الذي ينزل إلى محطة المترو ورأيت لافتة بارزة مكتوب عليها "خارج الخدمة" معلقة على الأبواب. أطلقت شتائم، ثم عدت إلى الدرج.

"أديسون، عُد!" استخدمت "صوتي الآمر"، وهو شيء تعلمته من جو واستخدمته أثناء حالات الطوارئ في مؤخرة طائرة بلاك هوك المدوية. صداه رجع إليّ من درج السلم. "أديسون! أديسون! اللعنة عليك يا أديسون، عُد إلى هنا! لا يمكنك الهرب بعد أن أسقطت هذا علي!"

عندما سمعت صوت قطار المترو وهو يغادر المحطة، عرفت أنها رحلت.

~~ تينليتاون، واشنطن العاصمة ~~

أديسون

تمكنت من التوقف عن البكاء بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى مركز المترو واضطررت إلى تغيير القطارات إلى الخط الأحمر. سألني شخصان مختلفان عما إذا كنت بخير. بعد ست محطات كنت في تينليتاون، وسرت آخر خمس كتل من المترو إلى مبنى شقتي. بمجرد أن صعدت فوق الأرض أضاء هاتفي. رسالة صوتية من ليز بالإضافة إلى سلسلة من الرسائل النصية. لم أقرأ أيًا منها قبل حذفها.

فتحت باب شقتي المظلمة في الطابق الثاني، واخترت عدم تشغيل الأضواء وجلست بدلاً من ذلك على الأريكة، ممسكة بوسادة على بطني وأحدق في الأنماط التي ترسمها أضواء الشوارع في الخارج عبر غرفة المعيشة والمطبخ الصغيرين. لم أشعر قط بهذا الفراغ.

لقد فعلت الشيء الصحيح. هل فعلت الشيء الصحيح؟ لقد وقعت في حب ليز، امرأة مستقيمة. هل وقعت في الحب؟ لا أستطيع أن أقول حقًا إنني وقعت في الحب من قبل. هل كنت لأعرف ما إذا كنت في حالة حب؟ هل كان الأمر مجرد إعجاب غبي كان بإمكاني التغلب عليه لو التزمت الصمت؟

كنت في التاسعة والعشرين من عمري، وما زلت غير متأكد من أنني وقعت في الحب من قبل . كنت أعلم أنني مثلي الجنس ـ ولم يكن هناك شك في ذلك ـ ولكن منذ أن أعلنت عن مثليتي الجنسية في الكلية، خضت سلسلة من العلاقات لم تستمر أي منها أكثر من عام. وقد واعدت العديد من النساء، وكنت أعتقد أنهن قادرات على مواعدة بعضهن لفترة من الوقت. ولست متأكدة من أنني فكرت في الأمر من قبل: "يمكنني أن أقضي بقية حياتي في التقدم في السن مع هذه المرأة".

أغمضت عيني وتركت نفسي أتخيل الأمر. التقدم في السن مع ليز. تقاسم الشقة معها، التخطيط لقضاء إجازة معًا في أماكن بعيدة، طهي العشاء لها عندما تنتهي من عملها في المستشفى وتعود إلى المنزل إليّ، محاولة مضايقتها في الصباح بينما نستعد للذهاب إلى العمل، الحصول على أفضل ما لديّ دائمًا بغض النظر عن مدى جهدي، إنجاب الأطفال...

لقد كانت الفكرة الأخيرة بمثابة مفاجأة بالنسبة لي. كنت دائمًا مترددة للغاية بشأن إنجاب الأطفال. كنت متأكدة تمامًا من أنني لا أريد إنجاب *****، ولم أكن متأكدة من فكرة وجود شريك يريد الأطفال. لكن ليز تحدثت عن ذلك في عدة مناسبات. أثناء رعايتها لابنة كات وميجان، قالت إنها تريد ***ًا عظيمًا مثل كيتلين. بعد أن تحدثنا إلى جو وجيل عن طفلهما الجديد، تحدثت ليز مرارًا وتكرارًا عن مدى شوقها لرعاية الأطفال حتى يحصلوا على بعض الوقت مع الصغير إيريك.

تخيلت نفسي جالسة على جانب سرير المستشفى، وأنا أداعب ذراع ليز بينما كانت تحمل مولودنا الجديد بين ذراعيها، وكانت نظرة التعب والإرهاق ترتسم على وجهها، وشعرت بابتسامة على وجهي لأول مرة منذ أن خرجت من البار. وقد أدى إدراكي لهذا إلى اختفاء الابتسامة في لمح البصر، واستبدالها بمزيد من الدموع.

لم يكن سؤالاً، لقد وقعت في حب ليز بالتأكيد.

وهو ما طرح عليّ سؤالاً مختلفاً تماماً. لماذا سمحت لنفسي بذلك؟ كنت أعلم جيداً أنها مثلية. لقد شعرت بالألم بالفعل منذ تلك الليلة الأولى عندما أخبرتني، وكأنها تشعر بالحرج، بأنها بحاجة إلى الاعتذار لي لأنها ليست مثلية.

ظللت أفكر في علاقاتي الأخرى، تلك التي خربتها بطريقة أو بأخرى. لماذا سمحت لنفسي بالوقوع في الحب، ربما للمرة الأولى، مع شخص كنت أعلم تمامًا أنه لن يحدث شيء له على الإطلاق؟

تنهدت بصوت عالٍ في شقتي الفارغة. "أنت جبانة حقًا، آدي، لهذا السبب"، قلت في الصمت، "الوقوع في حب شخص لن يكون متاحًا أبدًا هو الطريقة الآمنة للتعامل مع شيء خطير".

دخلت إلى مطبخي وفتحت خزانة نادرة الاستخدام لأجد الأسطوانة السوداء لزجاجة جين هندريكس من خلال لمسها في الظلام. ثم مددت يدي إلى الخزانة التالية، وأخرجت كوبًا للشرب، وملأته حتى منتصفه دون عناء خلطه بالفيرموث، أو حتى الثلج. أخذت رشفة كبيرة وهسهست بسبب اللدغة في حلقي، ثم عدت إلى الأريكة والتقطت هاتفي. ست رسائل نصية جديدة أخرى. فتحت هاتفي، ودخلت إلى تطبيق الرسائل الخاص بي وقمت بتمرير رسائل ليز النصية إلى سلة المهملات دون قراءتها بينما كانت الدموع تنهمر على خدي وتقطر من ذقني. دخلت إلى الحمام وأشعلت الضوء، وأومضت في سطوع الضوء الشديد حتى توقفت عيني عن الاحتجاج.

لقد قمت بالنقر بشكل خاطئ عندما حاولت الخروج من تطبيق المراسلة، وفتحت قائمة جهات الاتصال على هاتفي. كانت ليز في أعلى قائمة المفضلة لدي. لاحظت اسم فيف، في ثلاثة أماكن أسفل أمبر ووالديّ.

يحيا المسيح.

لقد ألقى هذا الوعي الصغير الذي انتابني الليلة الضوء على هذه العلاقة من منظور جديد أيضًا. أدركت أنني بحاجة إلى إخبار فيف بهذا الأمر. لقد كنت مدينًا لها بهذا القدر. لم أكن أرغب في استغلالها، وكانت تستحق أن تسمع ذلك مني شخصيًا، لماذا ربما لا ينبغي لها رؤيتي بعد الآن. لقد سحقني قليلاً أن أعرف أنني ربما أؤذيها بإخبارها بالحقيقة، وأنني لا أستطيع أن أبادلها أي مشاعر كانت لديها تجاهي لأنني كنت حزينًا بسبب امرأة مستقيمة. لن يكون ذلك عادلاً لها. لن يكون من العدل مواعدة أي شخص، ليس قبل أن أتجاوز ليز. وقد فكرت في أن هذا قد يستغرق بعض الوقت.

رن هاتفي في يدي ورأيت رسالة نصية أخرى من ليز. حدقت فيها بينما كنت أتناول رشفة أخرى من كأسي. كنت أشعر بالألم بالفعل، فقد افتقدتها. فتحت صفحة الاتصال الخاصة بليز وتصفحتها. ظل إبهامي معلقًا فوق زر "حظر هذا المتصل" لفترة طويلة. نظرت لأعلى، وحدقت في نفسي في المرآة للحظة، ثم نظرت لأسفل وضغطت على الزر. اختفت على الفور لافتة النص الموجودة أعلى الشاشة.

وضعت الهاتف وكأسي بجانب الحوض، واتكأت على المنضدة بكلتا يدي، وأنا أنظر إلى انعكاسي.

"لقد حان الوقت لإجراء بعض التغييرات، آدي"، قلت للمرآة. "عليك أن تكتشفي ما الذي تفعلينه في حياتك".

لم أكن أعرف بالضبط ما الذي ينبغي لي أن أفعله، فقط أنني كنت بحاجة إلى التغيير. لقد تركت نفسي أسير في طريق غير صحي تمامًا. وقفت ورفعت ضفائري عن كتفي، ثم عبست في وجهي.

"إذا كنتِ تنوين إجراء تغييرات، فلا يوجد وقت أفضل من الحاضر، يا فتاة."

ركعت على ركبتي، وفتحت باب الخزانة تحت حوضي وبدأت في البحث لمعرفة ما إذا كان لدي ما أحتاجه.

~~ مستشفى جورج واشنطن، واشنطن العاصمة ~~

ليز

كان اليوم أكثر ازدحامًا من المعتاد بالنسبة ليوم الأربعاء. كنت ألعب لعبة اللحاق بالركب لعدة ساعات وكنت أتطلع إلى الحصول على لحظة لشرب جرعة من الكافيين لإعادة شحن طاقتي. كنت جالسًا أمام الكمبيوتر في محطة الممرضات أحاول الانتهاء بسرعة من كتابة ملاحظاتي الخاصة بالمريض عندما لمحت وميضًا أزرق ملكيًا من زاوية عيني ونظرت لأعلى لأرى جو تسير في الممر نحوي مرتدية بدلة الطيران التي تحمل رقعة فيرجينيا ستيت لايف فلايت على الكتف.

"مرحبًا ليز؟" سألتني وهي تضربني على كتفي.

"مرحبًا، كيف حالك؟ هل أحضرت حادثة سيارة الإسعاف للتو؟ يعمل الدكتور ريفرز على هذه الحالة في مستشفى One إذا كنت تريد التحقق منها." بينما كانت جو تعمل لصالح ولاية فرجينيا، كانت تنقل المرضى جوًا أحيانًا إلى مستشفى GW أو مستشفيات أخرى في العاصمة واشنطن، بناءً على قرب مكان الحادث أو القدرة الاستيعابية المتاحة لغرف الطوارئ المختلفة في المنطقة.

"حسنًا، إنه لأمر رائع. قال لي طاقم الإسعاف الجوي إنهم لا يعتقدون أن الضحية من المحتمل أن تنطلق بمجرد وصولها إلى هنا. لقد أصيبت بعدد كبير من الكسور، وارتجاج في المخ، وربما استرواح صدري خفيف، لكنها ستنجو. كانت هذه السيدة تصرخ بصوت عالٍ بما يكفي لأسمعها في مقعد الطيار من خلال سماعات الرأس وفوق الدوارات. أنت تعرف أفضل مني؛ إذا كان الأمر خطيرًا حقًا، فلن يصدروا أي ضوضاء. أردت في الواقع الاطمئنان على رجل سافرت معه من ذلك الحادث على طريق جورج واشنطن باركواي بالقرب من بوتوماك يوم الأحد. لم أكن متأكدًا مما إذا كان سينجو."

"أوه، فهمت. هل تعرف اسمه؟" سحبت لوحة المفاتيح إلى الخلف وبدأت في النقر على المفاتيح.

"جون سميث، إن كنت تستطيع أن تصدق ذلك، أعلم أن هذا ليس مفيدًا جدًا، ولكن هذا كل ما لدي. لقد وصلنا يوم الأحد حوالي الساعة الثانية والنصف ظهرًا."

"هذا يكفي. سميث... سميث... ها نحن ذا. يبدو أنه تم إدخاله إلى المستشفى، لذا فقد نجا. لقد نقلوه من وحدة العناية المركزة إلى الغرفة 426 هذا الصباح إذا كنت ترغب في الصعود إلى الطابق العلوي والاطمئنان عليه."

"لا، أردت فقط أن أعرف ما إذا كان على قيد الحياة. لقد اضطررنا إلى صعقه بالكهرباء مرتين أثناء الرحلة. سأخبر الطاقم أنه لا يزال على قيد الحياة، وسيسعدون بسماع ذلك. هل لديك وقت للذهاب إلى ستاربكس معي؟ لقد أخبرت الجميع أنني سأقدم لهم عصيرًا قبل أن ننفض الغبار عنهم."

نظرت إلى أسفل الصالة ورأيت كات تسير نحونا وهي تحمل في ذراعها مجموعة من الرسوم البيانية. "مرحبًا كات، هل لدي وقت لأخذ استراحة لمدة عشر دقائق؟"

نظرت إلى المخططات الموجودة بين يديها وقالت: "دعنا نرى... لا، لا، لا... لا يوجد شيء خطير. تفضل وسأرسل لك رسالة نصية إذا احتجنا إليك مرة أخرى".

"سأحضر لك موكا" قلت بابتسامة.

"انظر، أشياء مثل هذه هي السبب في أننا على استعداد دائمًا لتغطيتك. يسعدني رؤيتك، جو"، قالت وهي تومئ برأسها لها وتستمر في السير في الردهة.

"وأنت أيضًا"، صاحت جو خلفها، ثم توجهنا نحو مقهى ستاربكس أمام المستشفى بجوار محطة مترو فوجي بوتوم. "إذن، ماذا حدث يوم السبت؟ لم أرك مرة أخرى. هل غادرتم قبل الاستراحة؟

"لقد... نعم، لقد غادرنا." لقد مر ما لا يقل عن خمسين قدمًا من الممر أسفل عجلات سيارتي قبل أن أواصل سيري. "كان لدى أديسون أمر شخصي وكان عليه أن يعود إلى المنزل."

"لقد فعلت ذلك، أليس كذلك؟ إذًا، لقد خرجتم معًا؟"

"نعم، لقد قررت أنه بما أنها بحاجة إلى الذهاب، فسوف أركب المترو معها إلى المنزل. لقد اعتبرت ذلك ليلة مبكرة لأنني كنت أعمل لمدة أربع وعشرين ساعة في اليوم التالي."

"حسنًا، سنلعب مرة أخرى بعد ثلاثة أسابيع. سنقيم مهرجانًا في رستون إذا تمكنتم من الحضور. سأرسل لك التفاصيل عبر رسالة نصية." ترددت جو. "إنها تبدو رائعة. منذ متى تعرفها؟"

"بضعة أشهر. لا أعلم إن كانت ستعود مرة أخرى. لا أريد أن أسيء إليك، ولكنني أعتقد أنكما أكثر ملاءمة لي من أن تكونا أكثر ملاءمة لها."

"ماذا؟! كيف تجرؤ على ذلك!" قالت. نظرت إليها بنظرة جانبية فضحكت. "لا أشعر بالإهانة. نحن لسنا للجميع. لا توجد فرقة مناسبة، وأولئك الذين يحاولون أن يكونوا كذلك ينتهي بهم الأمر عادة إلى الفشل".

لحسن الحظ، كان هناك صف قصير أمام مقهى ستاربكس. في العادة، في ذلك الوقت من بعد الظهر، كنت أتوقع أن أضطر إلى الوقوف في طابور خلف حشد من موظفي المستشفى والطلاب وموظفي وزارة الخارجية، لكن يبدو أن ذلك كان يوم حظنا.

طلبت جو أربعة مشروبات مختلفة، وقرأت على قصاصة ورق صغيرة أخرجتها من جيب صدرها، بما في ذلك قهوتها السوداء المثلجة الضخمة المعتادة مع التحلية الإضافية. أضفت موكا لكات وقهوتي البيضاء العادية مع جرعتين إضافيتين، ثم دفعت ثمن كل شيء باستخدام تطبيق ستاربكس على ساعتي قبل أن تتمكن جو من تقديم بطاقتها للباريستا.

"شكرًا لك، لم يكن عليك شراء القهوة لطاقمي بأكمله."

"لم أفعل ذلك من باب الإيثار. سأجعلك تحمل قهوة كات الموكا لأنني لا أملك إلا مكانًا واحدًا منها"، قلت وأنا أشير إلى حامل الأكواب المثبت على جانب كرسيي.

لقد أعطونا مشروباتنا. وضعت جو مشروباتها الأربعة في حامل مشروبات، ثم أخرجت قلم تحديد من أحد حاملات الأقلام المخيطة في كم بدلة الطيران الخاصة بها وكتبت الأحرف الأولى من اسمها على غطاء كل كوب. ثم حملت حامل المشروب في يدها والكوب الخاص بكات في اليد الأخرى بينما كنا في طريق العودة.

"أنت تعرجين"، قلت لها. "هل كسرت هذا الشيء مرة أخرى؟" أومأت برأسي إلى ساقها. عندما أُسقطنا معًا في أفغانستان، أصيبت برصاصة من عيار ثقيل في كاحلها وفقدت ساقها اليسرى من ربلة الساق إلى أسفل. كانت لديها قدم اصطناعية، رغم أنها لم تكن ملحوظة للمراقب العادي.

"لا، ربما قفزت عليه مرات عديدة في المعرض يوم السبت. أحتاج إلى إعادته إلى ريد لإجراء بعض التعديلات. لحسن الحظ، لدي موعد بالفعل في الأسبوع المقبل. كما كنت أسير مع إيريك لمدة ثلاث ساعات الليلة الماضية في محاولة لإعادته إلى النوم. لقد بدأ سن الطفل المسكين في الظهور."

"بالفعل؟ يا إلهي، هذا الطفل ينضج مبكرًا، أليس كذلك؟"

"نعم هو--"

قاطعت جو حديثها على هاتفها في اللحظة التي عدنا فيها إلى غرفة الطوارئ قائلة: "يا إلهي، خذ هذا". ناولتني كوب القهوة الذي تناولته كات وأخرجت هاتفها من جيب فخذها، ثم أمسكت بحامل المشروبات ورفعت الهاتف إلى أذنها. "اذهبي... حسنًا، سأكون هناك في غضون ستين ثانية. اجعليها تستيقظ". ثم أعادت الهاتف إلى جيبها. "يجب أن أركض، سأصطدم بطريق ريتشموند السريع بالقرب من الإسكندرية. لقد وصلنا".

"حسنًا، يا رئيس. أخبر جيل أنني قلت "مرحبًا" واحتضن إيريك من أجلي."

"لقد فهمت. أخبر أديسون أنني استمتعت برؤيتها مرة أخرى! يجب أن نلتقي خارج العرض في وقت ما."

"حسنًا،" همست لنفسي، بينما انطلقت جو. "أخبري أديسون." بعد لحظة هززت رأسي وتوجهت إلى غرفة الطوارئ، ووضعت القهوة بين ساقي لأحتفظ بها، وبينما كنت أتجه إلى غرفة الممرضات، سلمتها لكات.

رأى الملاك ذلك واحتج قائلاً: "مرحبًا، أين ملكي؟"

"آسف يا صديقي. لقد غطت كات الأمر نيابة عني هذه المرة. سأتأكد من حصولك على فرصة للتغطية في المرة القادمة."

توجه الدكتور أندروز إلى المكتب لوضع الرسم البياني على رف الخروج، وتبادلنا التحية بإيماءة.

"حسنًا،" قالت أنجل مبتسمة، "وسأتأكد من حصولك على الحالة التالية لـ "الجسم الغريب العالق في فتحة الشرج".

"ما الجديد أيضًا؟ دائمًا ما أنتهي بقضايا سيئة"، أجبت.

بصقت كات القهوة حتى كادت تختنق. "يا إلهي، ليز! حذّري الفتاة قبل أن تقذفي برائحة كريهة كهذه!"

ابتسمت لها قائلةً: "لقد قلت ذلك فقط حتى لا تشعر أنجيل بأنها غبية لأنها لم تشرب القهوة".

"لقد سقطنا فجأة في حفرة مظلمة"، قالت أنجل ضاحكة.

"لقد انتهى هذا الحديث في المرحاض، ورائحة كريهة تفوح من كل جانب"، هكذا قال الدكتور أندروز، دون أن يبتسم حتى. "سأغادر قبل أن أصبح موضع سخرية، وسأحمل معي حالة التهاب المعدة والأمعاء هذه لمسح البقعة عني". ثم أخرج مخططًا من الرف واتجه نحو غرفة الفحص الرابعة. كانت هناك لحظة من الصمت المذهول، ثم انفجرنا أنا وكيت وأنجيل في ضحكات صاخبة.

قالت كات وهي تمسح دمعة من زاوية عينها: "سأقول، ليز، لقد قمت بعمل رائع في جعل جيمي في حالة جيدة".

"نعم، إنه بخير." تناولت رشفة طويلة من قهوتي وأعدت الكوب إلى مكانه على مقعدي، ثم أخرجت مخططًا من رف المدخل وفحصت الملاحظات. "حسنًا، يا رفاق، قد يبدو هذا غريبًا، ولكن إذا تلقينا أي حالات عنف منزلي اليوم، هل يمكنكم إحضارها لي؟"

"حقا؟ أنت تكره هؤلاء"، قالت كات.

"أعلم، فقط... من فضلك، إذا لم يكن لديك مانع؟ أرسلها لي اليوم إذا حصلنا على أي منها."

"نعم، لا مشكلة"، قالت أنجيل. رأيتهما يتبادلان النظرات وأنا أدير كرسيي وأتجه إلى أسفل الصالة للعودة إلى العمل.

~~ آدامز مورغان، واشنطن العاصمة ~~

أديسون

عند النظر من فوق حافة سطح مبنى نقابة عمال الأسقف، رأيت شارع الثامن عشر في حي آدامز مورجان ممتدًا على بعد ثلاثة طوابق تحتي. كنت غارقًا في التفكير وأنا أنتظر فيف لمقابلتي. لم أكن أتطلع إلى هذه المحادثة.

لقد قضيت الأسبوع الماضي في إعادة النظر فيما أريده من الحياة، وأين أريد أن أكون، والأهم من ذلك، كيف وصلت إلى هذا المكان الذي أنا فيه. وبينما كنت أفكر في السبل التي قد أتمكن بها من الحصول على بداية جديدة، فكرت لفترة وجيزة في ترك وظيفتي والعودة إلى ويسكونسن، لكنني رفضت هذه الفكرة لأنها متطرفة للغاية. كنت أقوم بعمل جيد في لامبيدو، ولم أكن مستعدًا للتخلي عن ذلك بعد. علاوة على ذلك، إذا كنت سأتخذ هذه الخطوة، فقد شعرت أنه يتعين علي أن أبذل أكثر من مجرد تفكير لمدة أسبوع في الأمر.

بدلاً من ذلك، طلبت فقط بعض الوقت الشخصي بعيدًا عن العمل. قضيت الأسبوع إما في العزلة في شقتي أو في التجول بمفردي في مناطق مختلفة من العاصمة واشنطن، مستمتعًا بطقس الربيع ومستمتعًا بجميع الأحياء والمعالم السياحية التي كنت أعلم أنني سأشتاق إليها بشدة إذا استسلمت لرغبتي في العودة إلى المنزل.

كان عقلي لا يزال يدور في الرمال عندما وقعت عيني فجأة على شكل مألوف يتجول في الشارع. كانت فيف ترتدي قميصًا بلا أكمام بدون سترة في شمس الظهيرة الدافئة. خمنت أن هذا هو مظهرها المفضل عندما يسمح الطقس، لإظهار الأكمام الكاملة للوشوم على ذراعها اليمنى. ابتسمت للفكرة. في البداية، وجدت الأمر منفرًا بعض الشيء. لم أكن من محبي الكثير من الوشوم، لكن وشمها نما في المرتين اللتين رأيتها فيهما.

لقد اقترحت أن نلتقي في منتصف النهار، على أمل أن يكون عدد الأشخاص في البار أقل. وقد نجحت في تحقيق هدفي إلى حد كبير، حيث كان البار الموجود على السطح ممتلئًا بشكل متفرق. التقطت هاتفي وأرسلت لها رسالة نصية.

( أديسون) مرحبًا يا فتاة، أنا أراك.

وضعت هاتفي جانبًا ونظرت إلى الشارع مرة أخرى. توقفت وأخرجت هاتفها، ونظرت إلى الشاشة. ثم نظرت إلى أعلى، وحجبت عينيها عن الشمس بيد واحدة. ولوحت لها، وبعد لحظة رأيتها تلتقطني، ولوحت لي بدورها، ثم استأنفت السير نحوي وهي تنقر على شاشتها. انقلبت معدتي أثناء انتظاري. رن هاتفي ونظرت إلى الشاشة.

(فيف) من الجميل أن أراك! سأكون هناك خلال خمس دقائق.

ظهرت على سطح المبنى بعد بضع دقائق وشاهدتها وهي تمسح الفناء، ووجهها غائم من الارتباك. ولوحت لها مرة أخرى لجذب انتباهها. رأيتها تهتز قليلاً، كما لو أن شيئًا ما قد فاجأها، ثم اقتربت مني قائلة، "يا إلهي، أديسون، لم أتعرف عليك على الإطلاق! ماذا فعلت؟". مررت يدها في شعري قبل أن تقبلني ثم جلست أمامي. مررت يدي في شعري أيضًا.

"لقد قررت للتو أن الوقت قد حان للتغيير، هذا كل شيء."

في الليلة التي تركت فيها ليز في أعلى السلم المتحرك، لم يكن لدي ما أحتاجه تحت الحوض، وانتهى بي الأمر بالركض إلى متجر CVS الذي يعمل على مدار الساعة في الحي الذي أعيش فيه. استغرق الأمر زجاجة كاملة من البلسم، وساعتين في الحمام، لتمشيط كل ضفائري. كان عليّ أن أقص حوالي نصف طولها أيضًا، لكن شعري عاد الآن إلى حالته الطبيعية؛ ناعم ومستقيم. لقد أظهر بشكل أفضل تراثي الاسكندنافي، الأشقر الأبيض تقريبًا الآن بعد أن أصبح منسدلًا لأول مرة منذ ما قبل كلية الحقوق. لم أكن بحاجة إلى صالون منذ انتقلت إلى العاصمة، لذلك اخترت واحدًا عشوائيًا من Yelp وحصلت على أول قصة شعر لي منذ خمس سنوات، وقصرت شعري إلى ما فوق كتفي بقليل. فكرت لفترة وجيزة في الذهاب إلى قصة شعر قصيرة بطول قريب من ذقني، لكنني قررت أن هذا كثير جدًا في وقت قريب جدًا.



"هذا تغيير كبير جدًا! سيستغرق الأمر بعض الوقت للتكيف معه ولكن... أعتقد أنني أحبه!" قالت.

تنهدت في داخلي. كنت أتمنى أن تكره ذلك. ربما كان ذلك ليجعل الأمر أسهل. ظهر النادل وأحضر مشروبين. نظرت إلي فيف بحاجب مرفوع.

"طلب المشروبات لي مرة أخرى؟"

"نعم، لقد اغتنمت الفرصة."

"أنا متأكدة من أنني سأحبها." أخذت مشروبها، وشربت منه رشفة كبيرة، ثم صفعت شفتيها بصوت عالٍ وقالت، "أنا أحبه." لم أستطع إلا أن أضحك، فهي حقًا لطيفة. شربت رشفة صغيرة ثم نظرت حولي بتوتر.

"أوه أوه" قالت وهي تتكئ إلى الخلف على كرسيها.

"ماذا؟" سألت.

وقالت "هذا يعني أن الحديث مكتوب في كل مكان".

"لست متأكدة مما تعنينه؟" كنت أعرف بالضبط ما تعنيه. يا للهول، لقد جعلتني أشعر بالانزعاج فورًا من خلال رؤيتها لي بسرعة.

نظرت حولها وقالت: "مطعم شبه فارغ، في منتصف يوم السبت. أنت متوتر للغاية. تقابلني هنا بدلاً من المترو. لقد أعددت لي مشروبًا. إذن... هل اليوم هو اليوم الذي تخبرني فيه أنني لست من النوع الذي تريده حقًا، أو ربما يجب أن نلتقي بأشخاص آخرين؟ هل أنا أصغر منك سنًا؟ هيا، انزع الضمادة".

يا إلهي، لقد كانت لديها رقم هاتفي. بالنسبة لشخص كنت أجد نفسي أفكر فيه دائمًا بأنه ساذج أو صغير السن، فقد كانت تقرأني كما تقرأ كتابًا.

"ليس الأمر كذلك. حسنًا... الأمر أشبه بهذا قليلًا. إنه شيء من هذا القبيل."

انحنت إلى الأمام وأمسكت بيدي فوق الطاولة وقالت: "أديسون، مهما كان الأمر، أخبرني فقط. لقد ذهبنا في موعدين فقط، حسنًا؟ نحن لسنا متزوجين أو أي شيء من هذا القبيل".

"موعد واحد. لقد أخبرتك أن شراء مشروب لي في الدوري لا يُحسب."

شخرت قائلة "إذن هذا هو موعدنا الثاني هنا، أنا الفائزة. الآن انسكب الأمر".

أخذت رشفة أخرى من مشروبي، ثم رشفة أكبر.

"حسنًا، حسنًا، هل تعرف صديقتي ليز التي أخبرتك عنها؟"

"الطبيبة؟ نعم، ماذا عنها؟"

"حسنًا، خلال عطلة نهاية الأسبوع، أدركت أنني... حسنًا، أنا... يا إلهي، هذا صعب للغاية". أنهيت مشروبي في رشفة طويلة بينما كانت فيف ترتشف بصبر من مشروبها. وبقدر أكبر من الشجاعة، خرجت الكلمات مني. "أدركت خلال عطلة نهاية الأسبوع أنني وقعت في حبها، وكنت جالسًا في انتظار أن تدرك ذلك".

أطلقت فيف شخيرًا خفيفًا في مشروبها وانحنت بسرعة للأمام، ورفعت يدها الحرة لالتقاط قطرات الكحول على ذقنها التي سعلتها. وضعت مشروبها مرة أخرى في مكانه ونظفت حلقها. "ألم تخبرني أنها مستقيمة؟"

"هي كذلك" قلت.

"حسنًا، إذن... ماذا؟"

"لقد أدركت للتو أنني كنت أنتظرها، وهو أمر غبي للغاية. والآن بعد أن أدركت ذلك، انتهيت من ذلك. أحتاج إلى الانتهاء من ذلك. لكنني ألحقت بنفسي الكثير من الأذى وأعلم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى أتغلب عليه."

"حسنًا... و؟" لفتت انتباه النادل، ورفعت إصبعين وأشارت إلى أكوابنا.

ماذا تقصد بكلمة "و"؟

"أعني، "و"؟ لماذا أنت متوترة جدًا بشأن إخباري بهذا؟"

"حسنًا... لأنني أحبك يا فيف ولا أريد أن أؤذيك. وأعلم أنني لست في وضع جيد حقًا بشأن هذا الأمر برمته، ولن يكون من العدل بالنسبة لك إذا..."

"انتظري"، قالت، قاطعة حديثي. "كما قلت، لقد ذهبنا في موعدين. لا، يا آنسة ذكية، لا تصححي لي، هذا هو موعدنا الثاني. لكن هناك أمران: الأول، أستطيع أن أجزم بالفعل، أننا لن نستقر أبدًا في منزل جميل في الضواحي مع كلبين كبيرين، على الرغم من حديثك معي الليلة الماضية".

"أعتقد أنك تقصد الأطفال."

"لقد قصدت ما قلته، فأنا لست شخصًا كسولًا. ولكن على الرغم من أنني وأنت نتفق، وأنت حار جدًا، إلا أننا مختلفان للغاية. ليس مثل الزيت والماء. بل أشبه بـ... طائرة مقاتلة وطائرة سيسنا صغيرة."

رفعت حاجبي إليها. "من هي الطائرة المقاتلة في هذا السيناريو؟"

"يمكنك اتخاذ هذا القرار بنفسك. على أية حال، الأمر الثاني هو، كما أخبرتك، أنني تجاوزت للتو الانفصال عن شريكي. ولأكون صادقة، لم أكن متأكدة من رغبتي في الخوض في علاقة جدية. أنا معجبة بك يا أديسون، أنا معجبة بك كثيرًا، لكنك وأنا لن نكبر معًا."

شعرت بعيني تتسعان. كانت تستحضر أفكاري عنها. جلسنا في صمت لبعض الوقت، وعقلي يتسابق. وبعد دقائق، بدأت أتحدث، لكن النادل الذي كان يحضر لنا جولتنا التالية قاطعني. التقطت مشروبي الطازج وشربته بغزارة، لكنني لم أقل شيئًا. انتظرت فيف، لكنها واصلت الحديث دون أن تسمع مني شيئًا.

"لذا، فأنت تريد أن "تتركني بهدوء" لأنك مهووس بالفتاة المستقيمة، ولا تريد أن تؤذيني بينما تحاول أن تتجاوزها." أومأت برأسي. "حسنًا، لا تقلق، لن تفعل ذلك. الآن، إذا كنت في حالة من الفوضى بسبب الفتاة المستقيمة--"

"هل يمكننا من فضلك التوقف عن مناداتها بـ "الفتاة المستقيمة"؟" قلت بتهيج.

"أنا آسفة. انظري أديسون، إذا كنت متعلقة بليز كثيرًا وتحتاجين إلى البقاء بمفردك ولوم نفسك لبعض الوقت، فهذا أمر رائع. سأفتقد الخروج معك، لكن لا مشاعر سيئة." تناولت رشفة من مشروبها الخاص. "لكن... إذا شعرت أنك ترغبين في أن يكون لديك مثلية مثلية لتذهبي معها في موعد في بعض الأحيان بينما تعالجين قلبك المكسور، فأنا أعرض خدماتي دون شروط."

أخذت مشروبها مرة أخرى واتكأت إلى الخلف على كرسيها، ونظرت إليّ. كان ذهني يدور. لم أكن أتصور أن هذه المحادثة ستسير على هذا النحو على الإطلاق. كنت أعتقد أنها ستنتهي. وهذا أفضل لها. ولكن ربما ليس أفضل لي. كانت محقة ــ فقد كان عالمانا بعيدين للغاية ــ لكننا كنا نتفق بشكل جيد إلى حد كبير فيما يتصل بالخروج غير الرسمي. هل كنت أرغب في قضاء الأشهر القليلة القادمة في العمل والجلوس في شقتي والتحديق في سرتي؟ هل الخروج والتفاعل الاجتماعي يساعدان في تسريع معالجة مشاعري تجاه ليز؟ و...

"فماذا ستحصلين من هذا؟" سألتها.

حسنًا، بما أننا صادقين، فأنا أريد ذلك الموعد الثالث.

"ماذا؟" قلت في حيرة.

ابتسمت لي بسخرية، وألقت نظرة سريعة على جسدي وقالت: "لقد قلت إنك لن تعود إلى المنزل مع شخص ما قبل الموعد الثالث. هذا هو الموعد الثاني. أريد فرصة أخرى على الأقل".

لقد التقيت بنظراتها بثبات ورفعت مشروبي إلى شفتي مرة أخرى.

بالكاد كان لدي الوقت لسحب المفتاح من قفل باب شقتي قبل أن تدفعني فيف إلى الداخل، وتغلقه خلفنا بقوة وتضغطني على الجزء الداخلي من الباب، وجهها مدفون في عنقي، تقبلني وتلعق الفجوة فوق عظم الترقوة. أسقطت حقيبتي على الأرض وأنا ألهث ولففت ذراعي حولها. رفعت يدي إلى حيث كنت عادةً أمسك بقبضة من الشعر ولم أجد سوى رقبتها الناعمة، المؤدية إلى شعيرات قصة الشعر القصيرة على جانبي ومؤخرة رأسها. لم أكن في الواقع مع امرأة بمثل هذه القصة القصيرة، لكن الأمر كان مثيرًا بعض الشيء. أمسكت بالشعر الأطول المدبب في الأعلى وسحبت رأسها لأعلى لتقبيلني. كان لسانها مصرًا في فمي، وذراعيها قويتين بينما كانتا تلتف حولي.

ابتعدت ونظرت ببطء إلى أعلى وإلى أسفل جسدي.

"ماذا؟" سألتها وهي مترددة.

"إذا كنا نعرف بعضنا البعض بشكل أفضل، سأعرف ما إذا كان هذا هو المفضل لديك."

نظرت إلى أسفل، كنت أرتدي بلوزة بيضاء بسيطة من الكتان. نظرت في عينيها وعرفت غريزيًا ما كانت تفكر فيه.

"ليس من المفضلات. ربما سأذهب إلى كومة التبرعات قريبًا"، قلت بلهفة.

ابتسمت وقالت "حسنًا"، ثم أمسكت بياقة القميص بكلتا يديها وفتحتها بقوة، مما أدى إلى ارتطام الأزرار بالأرضية الخشبية. ارتجفت عندما أنزلت القميص إلى أسفل كتفي ومرت يديها على جلد بطني وجانبي، ووضعت يدها على صدري.

"أي طريق إلى غرفة النوم؟" سألت دون أن ترفع عينيها عن حمالة الصدر المصنوعة من الساتان والدانتيل.

"لا يوجد غرفة نوم. أريكة،" قلت بصوت متقطع.

قالت وهي تدور بي وتدفعني نحو أريكتي: "رائع". سقطت عليها ونظرت لأعلى بينما كانت فيف تسحب قميصها فوق رأسها، تاركة إياها مرتدية حمالة صدر رياضية سوداء وبنطال جينز. ركعت على ركبتيها وخلع حذائي ثم مدت يدها لفك زر سروالي. كانت قد أنزلته إلى ركبتي عندما أمسكت بيدها.

"هذا يتحرك بشكل أسرع بكثير مما أفعل عادة"، قلت، وصدري يرتفع.

"هل هذا شيء سيء؟" سألتني.

نعم. لا. لست متأكدًا، أنا--

قاطعتني بالانحناء على جسدي لتقبيلي مرة أخرى، واحتك ثدييها بثديي، مما جعل حلماتي أكثر صلابة مما كانت عليه بالفعل.

مددت يدي وأمسكت وجهها بكلتا يدي، وطارد لساني لسانها. انزلقت إحدى يديها على بطني وأطلقت أنينًا في فمها بينما كانت تمد يدها بسلاسة إلى حزام سراويلي الداخلية. شهقت وألقيت رأسي للخلف عندما انزلقت أصابعها فوق البظر، ثم غاصت في داخلي بصوت ناعم ورطب. أنينت بينما كانت أصابعها تنزلق للداخل والخارج، وحاولت بضعف ركل سراويلي بقية الطريق. أشفقت علي، ومدت يدها الحرة لمساعدتي في خلع سراويلي، ثم ألقتها فوق كتفها قبل أن تجعل ملابسي الداخلية تطير خلفها. قبلتني مرة أخرى، ومدت يدها الحرة تحت ظهري. شعرت بها تحرك أصابعها في حركة متمرسة ثم فجأة أصبح حمالة صدري فضفاضة على صدري. خلعتها وألقتها وراء بقية ملابسي.

وبينما استمرت في إدخال إصبعين في داخلي، دفعت ساقي بعيدًا أكثر بيدها الأخرى، ثم أنزلت نفسها بينهما. وبينما كنت أنظر إليها على طول جسدي، بينما كانت أشعة الشمس في وقت متأخر من بعد الظهر تتدفق عبر النوافذ لتجعل بشرتي الشاحبة تتوهج، لم أشعر قط بأنني مكشوفة أو عارية أكثر من هذا في حياتي. لم أذهب إلى هذا الحد مع امرأة التقيت بها ثلاث مرات فقط، ناهيك عن منتصف فترة ما بعد الظهر. كنت عادةً من النوع الذي يفضل قضاء الوقت في غرفة النوم بعد حلول الظلام. لقد جعل ذلك الإثارة أكثر كثافة. لم أكن متأكدة على الإطلاق من أن هذه كانت أفضل فكرة، لكن آخر بقايا ترددي قد تلاشت عندما حدقت فيفي مباشرة في عيني بينما كانت تلعقني ببطء وطول، وتفرق بين شفتي بلسانها، ثم تدورها فوق البظر.

"آه، آه، آه، آه!" وبينما كانت لسانها يضيف إلى المتعة التي كانت أصابعها تمنحني إياها، سمعت الأصوات الناعمة المتقطعة تخرج من فمي. وبإرادتها تقريبًا، بدأت ركبتاي ترتفعان بضع بوصات، في تزامن مع إيقاع صرخاتي القصيرة، حتى كادت تضغط على صدري. بدأت ساقاي ترتعشان وأمسكت بركبتي بقوة. تسارعت وتيرة فيف، وكانت عيناها لا تزالان على عيني، وشكل V لفخذي يحيط بوجهها وأنا أشاهد. ارتفع حجم صرخاتي، وملأ شقتي، حتى صمتت فجأة، حبست أنفاسي بينما زادت ارتعاش ساقي بعنف بينما أخذتني إلى الهاوية. ثم صرخت وأنا أهرع نحو الحافة.

قامت على ركبتيها، وبدأت أصابعها تداعبني ببطء أثناء هبوطي من ذروتي، ثم ابتسمت لي. ثم مسحت ظهر يدها الأخرى على ذقنها، الذي كان زلقًا بعصاراتي.

"كان ذلك جيدًا جدًا للجولة الأولى"، قالت، "هل أنت مستعد للجولة الثانية؟"

بعد فترة، استلقيت على سريري، وأنا أراقب ظهر فيف العاري يرتفع ويهبط ببطء مع تنفسها وهي نائمة. كان اللحاف مسحوبًا إلى أسفل ظهرها، وظهرت بروز وركيها من تحت الأغطية. أخذت لحظة لأفحص الوشم على ذراعها اليمنى عن كثب. كان عبارة عن شبكة معقدة من الكروم والزهور الرقيقة، باللونين الأسود والأبيض تقريبًا، بدءًا من معصمها، متعرجًا على طول الطريق حتى ذراعها، ويمتد بضع بوصات من كتفها إلى ظهرها. على كتفها، ظهر وجه امرأة من بين الزهور. كانت عينا المرأة زرقاء باهتة مثل بيض طائر روبن، وهو اللون الوحيد غير الأسود في العمل الفني بأكمله. كان وجه المرأة مألوفًا وأدركت أنه نسخة مماثلة، ولكنها أقدم من وجه فيف، بوجه عريض ولطيف محاط بكتلة من الشعر الأسود الخصب الذي امتزج بالكروم.

رفعت يدي ومسحت برفق بمفاصلي الجلد الناعم على ظهرها، بينما أدرت رأسي لألقي نظرة من خلال نوافذ غرفتي على السماء الحمراء الدموية لما بدا وكأنه غروب شمس رائع. سمحت لنفسي بابتسامة راضية عن نفسي. شعرت أنني قد برهنت على قدرتي على مواكبة حماسة فيف الجنسية على مدار الساعات القليلة الماضية. ربما ساعدتني حقيقة أنها كانت المرة الأولى التي أمارس فيها الجنس منذ أكثر من ستة أشهر في مواكبتها.

لقد شعرت بحركتها ونظرت إلى الوراء عندما فتحت عينيها.

"مرحبًا يا حبيبتي،" همست بصوت ناعس. "كيف حالك؟"

"بخير، وأنت؟"

"مممم، أنا بخير." ابتسمت لي بينما واصلت مداعبة ظهرها. "إذن، هل تعتقد أن هذا الموقف الذي يجمع بين الأصدقاء والفوائد سوف يناسبك؟"

لم أكن أعلم ما إذا كان الأمر سينجح معي. لم يكن الجنس العرضي من الأدوات التي أمتلكها عادة. ورغم أنني كنت أعلم أننا لن نحظى بمستقبل طويل الأمد، إلا أنني كنت أشعر بالفعل برغبة في التملك تجاهها، وهو ما تنامى في الساعات القليلة الأخيرة من أنشطتنا الجسدية.

فجأة، ظهرت في ذهني صور ليز، مما تسبب في شعور حاد بالغثيان، عندما تذكرت كيف بدا ظهرها العاري لذيذًا في المنتجع الصحي. تصور عقلي المتمرد ليز مستلقية عارية هنا بجانبي بدلاً من فيف، وكان علي أن أكافح حتى لا أتنفس بعمق. لا، كنت متأكدًا تمامًا من أن هذا الأمر المتعلق بالأصدقاء الذين لديهم فوائد سيكون كارثة، وأنني كنت أستخدمه للهروب من التعامل مع مشاعري.

"يعمل بشكل جيد حتى الآن" قلت.

قالت فيف وهي تبتسم وهي ترفع مرفقها: "رائع. هل أنت مستعدة للجولة الخامسة إذن؟"

~~ مستشفى جورج واشنطن، واشنطن العاصمة، مايو ~~

ليز

كانت الفتاة البالغة من العمر ثماني سنوات في الامتحان الخامس ترتدي وجهًا شجاعًا بشكل لا يصدق، وتحبس دموعها بينما كنت أتعامل بلطف مع معصمها.

"حسنًا، قد يؤلمك هذا قليلًا يا عزيزتي. هل أنت مستعدة؟" سألتها.

"نعم،" قالت وأومأت برأسها.

ألقيت نظرة أخرى على الأشعة السينية الخاصة بها على شاشة غرفة الفحص، ثم نظرت إلى ذراعها وببطء ولكن بحزم قمت بسحب معصمها نحوي وأنا أمسك بمرفقها.

"أوه! أوه! أوه-أوه-... انتظر! لم يعد الأمر يؤلمني كثيرًا الآن!" صرخت، بينما شعرت بأطراف العظام تصطف وترخي قبضتي.

"حسنًا، لقد وضعت عظامك في مكانها حتى لا تؤلمك كثيرًا. لا تحركيها، حسنًا؟" قلت وأنا أضع ذراعي برفق على الوسادة التي وضعتها في حضنها.

"كان ذلك رائعًا! هل كان بإمكاني أن أفعل ذلك بنفسي؟ حينها كان بإمكاني أن أستمر في التسلق مع سيندي بدلًا من الذهاب إلى المستشفى!"

هز والدها رأسه وتنهد. "ليزلي، أنت ستكونين سبب موتي. لماذا لا تلعبين بالدمى أو أي شيء آخر بدلاً من تسلق الأشجار؟"

لقد نظرت إليه بطرف عيني، لقد كان لديه الحس السليم ليبدو محرجًا بعض الشيء.

"يتطلب الأمر الكثير من الدراسة لتعلم القيام بذلك، ليزلي، ولكن إذا درس الشخص بجد وحصل على درجات جيدة، فيمكنه أن يتعلم أن يكون طبيبًا أيضًا. ومن ثم يمكنه مساعدة الأشخاص الذين تعرضوا للأذى، كما أفعل".

"أريد أن أفعل ذلك!"

"رائع، إذًا يمكنكِ العمل معي! يبدو الأمر ممتعًا للغاية!" ابتسمت لها، ثم التفت إلى صينية اللوازم التي أحضرتها لي آنجل. قلت وأنا أرفع ثلاث لفات من ورق الألياف الزجاجية الملون بالنيون: "الآن، يمكنكِ اختيار الألوان التي تريدينها لجبسك، وردي أو أزرق أو أخضر. ماذا سيكون؟"

نظرت إلى الأنبوب الفولاذي ذي اللون الأخضر النيون الذي يشكل إطار الكرسي المتحرك الخاص بي، ثم أشارت إلى إحدى كرات التغليف بيدها السليمة. "أريد اللون الأخضر!"

ضحكت وقلت "لقد حصلت عليها!" وبدأت في لف معصمها بجبيرة خضراء.

وصلت إلى صالة الطبيب بعد بضع دقائق وتوجهت إلى الأريكة الجلدية الكبيرة.

"شكرًا لك على التقاط هذه الصورة. ما زلت لم أتقن بعد مهارة إبقاء الأطفال هادئين"، قال الدكتور أندروز من أحد طرفي الأريكة. نزلت من مقعدي إلى الطرف الآخر، ورفعت قدمي بعناية على الوسائد بيننا بيدي، ثم اتكأت إلى الخلف على الذراع المحشوة.

"لا تقلق، سوف يأتي ذلك. الأمر يتطلب فقط التدريب مثل أي شيء آخر. لقد أصبحت جيدًا مثلي تقريبًا في حقن الوريد بعد بداية غير جيدة."

شخر عند ذلك.

"لو كنا مشغولين، لكان عليك أن تتقبل الأمر وتفعله. ولكن بما أنني لم أتلق أي قضية منذ أكثر من ساعة، لم يكن الأمر يزعجني."

وضع قدميه على طاولة القهوة، وعقد كاحليه، وارتشف من فنجان القهوة الساخن. وقال في تأمل: "ربما تكون هذه أبطأ ليلة جمعة عملت فيها منذ أن بدأت العمل هنا".

حدقت فيه.

"ماذا؟" سأل.

"شكرًا جزيلاً لك، جيمي. الآن بعد أن قلت ذلك، سنتعرض لضربة موجعة. أتوقع وقوع ثلاث حوادث مرورية وأزمة قلبية في غضون العشرين دقيقة القادمة."

ضحك وقال "أنت تعلم، أنا حقًا أحب الطريقة التي تستخدم بها دائمًا كلمة "roll" في أي وقت يقول فيه أي شخص آخر كلمة "walk".

رمشت. "هاه، لم يكن لدي أي فكرة أنني فعلت ذلك."

"نعم، لقد لاحظت ذلك منذ تلك المرة عندما--" قاطعه أنجيل وهو يضع رأسه في الباب.

"مرحبًا، لقد حصلنا على طعنة سطحية في العضلة ثلاثية الرؤوس لامرأة في منتصف الثلاثينيات من عمرها في المنطقة الثالثة."

نظر إلي جيمي ورفع قدميه عن الطاولة، "سأذهب، لقد استقريت للتو."

"انتظر. هل هذه قضية عنف منزلي؟"

عبس وقال "نعم، الضابط مارتينيز معها".

"سأأخذها" قلت وأنا أرفع مؤخرتي إلى الخلف على كرسيي.

رفع جيمي حاجبيه في وجهي وقال: "هل أنت متأكد؟ أنت تكره قضايا العنف الأسري".

"نعم، حصلت عليه."

لقد حظيت بحظ سعيد (أو حظ سيئ، حسب النتيجة الحقيقية التي أرغب فيها) ولم تحدث أي حالة عنف منزلي في أي من نوبات عملي خلال الأسابيع الثلاثة منذ أن تركتني أديسون جالسة في أعلى سلم المترو المتحرك. منذ تلك الليلة، قامت على ما يبدو بحظر رقمي. لم يتم تسليم جميع رسائلي النصية وتوجهت مكالماتي مباشرة إلى تسجيل يقول إن الرقم المطلوب لا يمكنه تلقي مكالمات مني.

ربما تتاح لي الفرصة أخيرًا لمواجهتها بشأن ما حدث. كانت الضابطة مارتينيز تقف خارج قاعة الامتحان الثالثة وهي تتحدث في هاتفها المحمول. اقتربت منها وأنا أحمل الرسم البياني على حضني بينما أغلقت الهاتف.

"مرحبا جلوريا" قلت لها مرحبا.

"مرحبًا دكتور، كيف حالك؟"

"كالمعتاد." ثم، بصوت أكثر هدوءًا، أضفت، "هل تم استدعاء LWLS لهذا الأمر؟"

"نعم، لقد أنهيت للتو المكالمة الهاتفية معهم"، قالت بصوت هادئ بنفس القدر. ثم أدارت رأسها نحو المنطقة المغطاة بالستائر خلفها. "السيدة جاكسون هنا غاضبة للغاية. هذه هي المرة الأولى التي يضع فيها زوجها يديه عليها بالفعل". ابتسمت لي. "لقد أخبرتني أنها ستطلب الطلاق، وإصدار أمر تقييدي، وتوجيه اتهامات جنائية، وكل ما يتعلق بمباراة إطلاق النار. لقد أوصيتها بالحصول على محامٍ قانوني هنا الليلة لبدء الأمور حتى لو كانت ستستأجر محاميًا خاصًا لاحقًا".

"حسنًا، شكرًا لك." دخلت إلى الامتحان الثالث لأجد السيدة جاكسون غاضبة بالفعل.

لقد وجدت السيدة جاكسون، بدلاً من المرأة الخائفة المرتعبة التي اعتدت التعامل معها في قضايا العنف الأسري، غاضبة ومستعدة لاستخدام أي وسيلة متاحة لإظهار مدى سوء أفعال زوجها. لقد كان من المنعش أن أرى ذلك. لقد ثمل (كانا في حالة سكر دائمًا تقريبًا) وخلال جدال في المطبخ، اعتقد أنه من الجيد أن يشير بسكين من كتلة السكاكين بجوار الموقد ليوضح وجهة نظره بأنه الرجل ويجب الاستماع إليه. عندما قام بإشارة تهديد لها، أخطأ في تقدير المسافة وغرز السن عن طريق الخطأ في ذراعها بمقدار بوصة.

غسلت الجرح، وخيطت لها خيطًا لإغلاق الثقب الصغير ووصفت لها المضادات الحيوية. وبعد طباعة تعليمات الرعاية اللاحقة لها وتمنيت لها حظًا سعيدًا، توجهت إلى غرفة الممرضات لتسجيل ملاحظاتي الخاصة بالمريض، بينما كنت أراقب الباب المؤدي إلى غرفة الطوارئ.

كنت لا أزال جالسًا هناك لمدة عشرين دقيقة، متظاهرًا بالنقر على لوحة المفاتيح، عندما اتصلت بي موظفة الاستقبال، وكانت امرأة ترتدي بدلة سوداء وتحمل حقيبة.

"لا بد أنك تضايقني!" صرخت.

بدت ميغان محرجة. "مرحباً ليز. اسمعي، أنا--"

"هل استسلمت أم فعل شيء غبي كهذا؟!" قلت بصوت مرتفع.

"حسنًا، عليك أن تسيطر على نفسك. يجب أن أذهب لرؤية موكلي، ثم سآتي للتحدث إليك."

نظرت إليها لفترة طويلة ثم قلت باختصار: "سأكون في الصالة".



جلست على مقعدي في الصالة، وأنا أطرق بأصابعي على ساقي بفارغ الصبر لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا. وبعد الخمس دقائق الأولى، شعر جيمي بعدم الارتياح وغادر المكان للبحث عن عمل آخر.

في اللحظة التي دخلت فيها من الباب، قلت لها: "أخبريني يا ميجان. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" قلت ذلك دون مقدمات.

"حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، عليك أن تهدأ. ما يحدث ليس خطئي ، والغضب مني لن يؤدي إلا إلى خروجي من هنا لأنني لن أتحمل توجيهك هذه القذارة إليّ."

أخذت نفسا عميقا. "آسفة."

جلست على الكرسي المريح أمامي، ونظرت إليّ ببرود. "حسنًا، إذن، لا، لم تستسلم أديسون. لقد أخذت أسبوعًا من الراحة الشخصية وعندما عادت، طلبت من إم جيه نقلها إلى مستشفى آخر".

هل قالت لماذا؟

"لا، وقد حاولت MJ لفترة طويلة دون جدوى إخراج هذه الفكرة منها. وأصرت على أن الأمر لا علاقة له بسوء المعاملة أو عدم الترحيب بها هنا، لكنها "كانت بحاجة فقط إلى التغيير". وقالت MJ إن الأمر قد يستغرق بضعة أسابيع حتى تتأقلم، وقالت أديسون إن الأمر غير قابل للتفاوض، إما أنها لن تعود إلى هنا أو أنها ستستقيل".

"يا إلهي،" قلت بصوت خافت. "هذا أمر درامي إلى حد ما."

"نعم، ليز، هذا صحيح، وكان مايكل جاكسون غاضبًا للغاية، وإذا كان بإمكانك شرح ما يحدث لي، فسأكون ممتنًا."

"فماذا حدث بعد ذلك؟" قلت متجنبا سؤالها.

"حسنًا، لقد تحولت إلى محامية عظيمة وكانت ملتزمة حقًا بـ LWLS وبمهمتنا. لم ترغب MJ في خسارتها، بغض النظر عن مدى غضبها منها بسبب قيامها بهذا الهراء القاطع، لذا فقد نقلتها إلى مستشفى جامعة هوارد. سينتقل محامينا هناك إلى كليفلاند ليكون أقرب إلى والدي زوجته هذا الشهر، لذا كنا بحاجة إلى شخص هناك على أي حال. أنا وبضعة محامين آخرين نغطي المناوبة هنا حتى نتمكن من إيجاد بديل دائم."

جلست غارقًا في التفكير، أتطلع إلى الأرض.

"ليز..." لمست ذراعي لتلفت انتباهي. "ماذا حدث؟"

"لا أعلم. كنا نقضي يومًا خارج المنزل، وفجأة انزعجت وغادرت والآن لا تريد التحدث معي. هذا كل ما أعرفه."

حدقت في وجهي لفترة طويلة. "هذا... كل ما تعرفه؟ حقًا؟"

أطلقت نفسًا غاضبًا. "هذا كل ما أعرفه وأرغب في التحدث عنه حتى أجري محادثة مع أديسون، حسنًا؟"

استندت إلى كرسيها وقالت: "بالطبع، لا بأس. لكنك تبدو غاضبًا حقًا بشأن شيء ما، وأعتقد أنك تعرف بالضبط ما يحدث. إذا لم تتحدث إليك، فيجب أن تتحدث إلى شخص ما بشأن ذلك. أنا، أو كات، أو أحد أصدقائك الآخرين... شخص ما ". ولوحت بيدها نحوي للإشارة إلى الفوضى التي كنت أعاني منها. "من الواضح أنك غاضب بشدة ، ومن الواضح أنك تعرف ما حدث، ومن الواضح أنه كان أمرًا مهمًا بالنسبة لأديسون. يبدو أن هذا النوع من الأشياء لا يجب أن تكتمها".

"لا أحتاج إلى التحدث مع أحد" قلت.

تنهدت ووقفت ثم التقطت حقيبتها. "فقط انتبهي إلى أنني أعرفك منذ عام ونصف ولم أرك تفقدين صوابك أبدًا. أنت أكثر شخص متزن قابلته في حياتي. لم أر شيئًا يؤثر عليك بهذه الطريقة. أنت قريبة حقًا من فقدان صوابك الآن."

"أنا بخير، ميجان. شكرًا لك على التحدث معي."

ترددت للحظة أخرى ثم قالت: "يجب أن تأتي لتناول العشاء معنا قريبًا. كايت تحب رؤيتك".

"أود ذلك أيضًا."

لقد ألقت علي نظرة أخيرة ثابتة قبل أن تستدير لتذهب. بعد رحيل ميجان، جلست وحدي في الصالة، وعقلي يدور في دوائر. هل هددت بالانسحاب لتجنب رؤيتي مرة أخرى؟ ما زلت غير قادر على استيعاب مدى سرعة تحول الأمور من كونها على ما يرام إلى هذا العرض المروع. لقد قالت إنها كانت تحبني. كانت تحبني . لم يكن الأمر متناسبًا... أليس كذلك؟ لقد كنا صريحين بشأن هذا منذ الليلة الأولى التي قضيناها معًا. كيف؟ متى؟

لم يكن الأمر وكأنني... أعني أنني شعرت بارتباط بها كان أعمق من معظم أصدقائي، باستثناء جو ربما، لكنني خضت حربًا معها. كانت جو بمثابة أختي الكبرى بالنسبة لي. مع أديسون، تطورت علاقتنا بسرعة كبيرة لدرجة أنها كانت مخيفة بعض الشيء. لكن... الحب؟ وهل كانت منجذبة إلي جسديًا أيضًا؟ إلي ؟ كانت هذه إجابة واضحة. الطريقة التي قبلتني بها لم تترك مجالًا للشك. بعد علاقتي الفاشلتين إلى حد ما منذ أن أصبحت مقعدة على كرسي متحرك، بدأت أتساءل عما إذا كان أي شخص سينجذب إلي حقًا مرة أخرى. لكن... لا يمكنك تقبيل شخص كما قبلتني إلا إذا كنت تريد ذلك حقًا. تلك القبلة...

لقد فكرت في تلك القبلة باستمرار منذ ذلك الحين. الشعور الكهربائي، عندما تلامس شفتاها شفتي. رائحة شعرها حول وجهي. يديها الناعمتين على خدي. لم أشعر أبدًا بالانجذاب الجنسي إلى امرأة أخرى، لكن... هل انجذبت إليها؟ لم أكن أعتقد أنني كذلك. هل كنت كذلك؟ صدمة شفتيها على شفتي... لم أشعر وكأنها قبلة أخت. ليس بالنسبة لي، على أي حال.

أغمضت عيني وتخيلت أديسون. ضفائرها الشقراء الجميلة وعينيها الخضراوين الشاحبتين. لو تخيلت نفسي معها في السرير، عارية معها، هل كنت سأشعر بالاشمئزاز أم...؟ استحضرت ذكرى ذلك اليوم الأخير الذي قضيناه سويًا، عندما رتبت لنا جلسات تدليك، وحاولت أن أتذكر صورة كتفيها البيضاء الكريمية فوق منشفتها وهي تساعدني على الصعود إلى الطاولة و...

أدخل جيمي رأسه من الباب، قاطعًا تفكيري. "يا ليز، هناك حالتان من حوادث المركبات الآلية في طريقهما إلى هنا. واحدة على بعد عشر دقائق من رحلة الإنقاذ، والأخرى في طريقها إلى حظيرة سيارات الإسعاف الآن!"

تنهدت بإحباط وأنا أتجه نحو الباب. "يا إلهي، جيمي. لقد أخبرتك أن هذا سيحدث. لا يمكنك إغراء القدر بهذه الطريقة."

~~ دائرة لوغان، واشنطن العاصمة، مايو ~~

أديسون

تمكنت من الحصول على طاولة في مطعم Number Nine على الفور، وهو إنجاز نادر الحدوث في ليلة السبت، وطلبت مشروب Logan Beauty، وهو أحد مشروبات الجن المفضلة لدي في قائمة الطعام. كنت أحرص دائمًا على الوصول مبكرًا إلى كل شيء، وقد سبقت Viv إلى البار الليلة. بدأ منسق الموسيقى في عزف مقطوعة موسيقية، وملأ أنغامه النابضة البار بينما رقص الأزواج هنا وهناك معًا.

كنت قد تناولت للتو أول رشفة من الخمر ووضعت الكأس على الطاولة عندما شعرت بذراع تلتف حول رقبتي من الخلف. تعرفت على رائحة فيف عندما قبلت الجزء العلوي من أذني، مما جعلني أقفز.

"مرحبًا يا حبيبتي" قالت ثم جلست في المقعد المجاور لي.

"مرحبا، كيف كان العمل؟" سألت.

"أوه، كما تعلم، قم بقيادة القطار إلى جرينبيلت. استدر وقم بقيادة القطار عائدًا إلى برانش أفينيو. كرر ذلك لمدة ست ساعات. لا شيء مثير، كيف كان يوم السبت الخاص بك؟"

"لقد كان الأمر جيدًا، ولم يكن هناك أي شيء مثير للاهتمام أيضًا. لقد تجولت في الشقة. وتبرعت ببعض الملابس التي لم تجلب لي أي متعة."

جاء النادل ليرى ما إذا كانت فيف بحاجة إلى مشروب. نظرت إلي.

"ماذا؟" سألت.

"ألن تطلب لي مشروبًا فاخرًا؟ أشعر بالألم. لقد انتهى السحر."

احمر وجهي قليلاً. "حسنًا، آسف. أحضر لها شراب سويت هيت من فضلك"، قلت للنادل.

"حرارة حلوة، هاه؟ هل هذا اسم المشروب، أم ما سنفعله لاحقًا؟"

"ششش!" قلت وأنا أنظر حولي.

ابتسمت ابتسامة متسامحة وقالت وهي تشير إلى رأسها: "عزيزتي، نحن امرأتان نجلس معًا في حانة للمثليين، وأنا أرتدي قصة شعر كهذه . أنا متأكدة أن أي شخص ينظر إلينا لثانيتين سوف يفترض أننا سنعود إلى المنزل الليلة ونسترخي بشكل أفقي. أو... عاريين بشكل عمودي. لا أعرف ما الذي قد يكون في مزاجك".

"فيف!"

"ماذا؟"

نظرت حولي أكثر. "على الرغم من حقيقة أنني سمحت لك بمهاجمتي في موعدنا الثاني، فأنا لست منفتحة حقًا كما تعلم. لقد أذهلتني حقًا عندما قبلتني في The League أمام **** والبار بأكمله عندما التقينا."

نظرت حولها بنظرة مؤامرة ثم قالت بصوت منخفض، "إذن أنت تقول أنه على الرغم من حقيقة أنه بعد أن نستمتع بليلة ممتعة الليلة، وبعد أن أعيدك إلى شقتك وأجعلك تصرخ كما فعلت في المرة الأخيرة، ما زلت تريد مني أن أبقي الأمر أقل وضوحًا للمراقب العادي؟" حركت حواجبها نحوي بطريقة مبالغ فيها ولم أتمالك نفسي من الضحك.

"شيء من هذا القبيل"، قلت. قدمت النادلة مشروبها وشربنا بعضنا البعض. "لدي سؤال حول علاقتنا"، قلت وأنا أضع كأسي. رفعت حاجبيها لكنها لم تقل شيئًا، لذا واصلت. "لقد قلت إنني إذا أردت أن تقوم صديقة مثلية الجنس بأشياء مثلية الجنس، فإنك ستحل محلها".

"هذا يبدو مثل ما قلته، بالتأكيد."

"هل هذا يعني، حسنًا... هل تتوقع أن أي لقاء نلتقي فيه يكون لممارسة الجنس؟ أم ليس لممارسة الجنس فقط، بل ممارسة الجنس في كل مرة؟ لأنني أحب أن أفعل الكثير من الأشياء التي لا تتضمن بالضرورة التعري أفقيًا. أو التعري عموديًا."

"لا، لا أتوقع ممارسة الجنس في كل مرة. لكن أعني، كنت أعتقد أن أحد أسباب ارتباطك بي هو أنك لم تكن مستعدًا لأي ارتباط عاطفي بينما تتخطى الفتاة المستقيمة. آسفة! تجاوز الأمر يا ليز" أضافت وهي ترى وجهي يغيّم. "إذا كنت تريد الذهاب إلى موعد غرامي ثم تقول تصبح على خير بقبلة على الشفاه، أو حتى مصافحة، فأنا موافق على ذلك أيضًا. ليس علينا الذهاب إلى شقتك في كل مرة."

ضحكت "لماذا شقتي دائمًا؟ لماذا لن نذهب إلى شقتك أبدًا؟"

"لأنني أعيش في سبرينغفيلد في نهاية الخط الأزرق، وسوف يستغرق الوصول إلى هناك ساعة من هنا. ولدي زميلان في السكن وجدران رقيقة. لا تدفع هيئة النقل في منطقة واشنطن العاصمة أجورًا باهظة كما تعلم. أعني إذا كنت تريد الذهاب إلى منزلي للنزول، فيمكننا ذلك، ولكن يجب أن تكون موافقًا على وجود جمهور."

"حسنًا، لا، أعتقد أنني أوضحت مدى شعوري بالراحة عند إظهار المودة علنًا. ربما يكون تقديم عرض جنسي لزميلاتك في السكن أمرًا مبالغًا فيه بالنسبة لي".

"حسنًا،" قالت ورفعت كأسها إلي. "إذن، سنستمتع بالجنس الخاص."

لقد ضربت كأسي بكأسها.

"إذن، هل يعني كل هذا أننا سنذهب إلى منزلك الليلة أم لا؟"

"لا ينبغي لنا أن نقرر ذلك مسبقًا. لماذا لا نقضي ليلة رومانسية ونرى إلى أين ستقودنا الأمور؟"

"يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي." انتقل الدي جي إلى بعض الألحان البطيئة، وتوجه الأزواج المرتدون إما إلى البار أو الحمامات لأخذ قسط من الراحة أو انتقلوا إلى أحضان بعضهم البعض للرقص البطيء. وقفت فيف وعرضت علي يدها. "هل يمكننا ذلك؟"

"ماذا علينا؟"

قالت وهي تمسك بيدي وتجذبني إلى قدمي: "لقد قلت إنك تحب القيام بأشياء تناسب المواعيد الغرامية. الرقص البطيء يناسب المواعيد الغرامية إلى حد كبير".

"نعم، هذا صحيح"، قلت. لفَّت ذراعيها حولي وانحنت نحوي، ووضعت خدها على خدّي بينما بدأنا نتأرجح ذهابًا وإيابًا. تنهدت وانحنيت نحوها. الحقيقة أنني أحب الرقص البطيء، ولم أفعل ذلك منذ فترة طويلة حقًا. حسنًا، لا، لقد رقصت مع ليز ببطء، أليس كذلك؟ خفق قلبي مرة أخرى، عندما تذكرت شعور الجلوس في حضن ليز بينما كانت تهز كرسيها ذهابًا وإيابًا، وتميل برأسي على شعرها، وذراعيها حولي. هززت نفسي. "توقفي عن هذا الهراء، آدي!" فكرت.

تراجعت فيف ونظرت في عيني وقالت: "هل كل شيء على ما يرام؟"

"نعم، كل شيء على ما يرام"، قلت وأنا أسحبها نحوي. وضعت يديها في الجيوب الخلفية لبنطالي الجينز ولم أجد أي مشكلة. دسست خدي في الشعر القصير على جانب رأسها. كانت رائحتها مختلفة تمامًا عن ليز. كنت آمل أن تساعدني في تجاوز هذا الخطأ الغبي. لكن... هذا ليس ما كنا نفعله أنا وهي أيضًا، أليس كذلك؟ لم تكن هذه علاقة، كانت مجرد...

يا إلهي، آدي ، فكرت. هل تستبدلين خطأ غبيًا بآخر؟

~~ مستشفى جورج واشنطن، واشنطن العاصمة، مايو ~~

ليز

كان من المفترض أن تنتهي نوبتي قبل ساعة، لكنني كنت مغمورًا حتى معصمي في بطن شاب يبلغ من العمر سبعة عشر عامًا.

"ممم، نعم، لطيف للغاية"، قال الدكتور سالفاتوري، وهو ينظر إلى التجويف بينما كنت أزيل الزائدة الدودية المتورمة التي قمت للتو بربطها وقطعها.

"شكرًا لك يا دكتور"، قلت. قمت بكي المنطقة، ثم سلمت أداة الكي إلى مساعدتي الممرضة التي سلمتني ملقطًا يحمل إبرة مثبتة مسبقًا، وبدأت في إغلاق الجرح وخياطة الطبقة العضلية الأساسية التي قطعتها أثناء كشف المنطقة.

"كما تعلمين، إليزابيث، يجب عليكِ حقًا أن تفكري في التقدم بطلب للحصول على منصب التدريب الجراحي الشاغر في قسمي هذا الخريف. أنتِ موهوبة تمامًا."

"شكرًا دكتور سالفاتوري، ولكنني لست متأكدًا من أن الانحناء للأمام على هذا الكرسي بهذه الطريقة لإجراء عملية جراحية تستغرق ثماني ساعات سيكون يومًا ممتعًا في العمل. إن استئصال الزائدة الدودية أمر مختلف تمامًا عن إجراء تشريح الأبهر الذي قد يعوق حركتي أكثر مما أنا عليه بالفعل."

"لقد بدأتِ في الإغلاق، إليزابيث، أعتقد أنه يمكنك مناداتي بإرنستو الآن."

ضحكت دون أن أنظر إلى أعلى. "إرنستو، إذن. أتمنى لو أن والدي هذا الطفل أخذاه إلى طبيبه قبل يومين. كانا ليكتشفا الأمر في وقت مبكر حتى يكون لدينا الوقت لإجراء العملية بالمنظار بدلاً من الاضطرار إلى فتحه في غرفة الطوارئ".

"لا تقللي أبدًا من قدرة المراهق على تجاهل الألم عندما يكون الذهاب إلى الطبيب أمرًا غير مريح لحياته الاجتماعية، إليزابيث. لذا، إذا كنت ستحطمين قلبي وتتجنبين مسار الجراحة، فماذا يدور في ذهنك؟"

"سأبقى في غرفة الطوارئ"

"آه، لقد أصبحت مدمنًا على الساعات الطويلة وفترات الملل التي تخففها لحظات الذعر والرعب الشديد."

"تقريبًا. بالإضافة إلى ذلك، أحب تدريب الأطباء الأطفال."

"حسنًا، هذه أماكن يصعب العثور عليها. أنا سعيد لأن GW كان ذكيًا بما يكفي لضمك. لا أريد أن نفوت فرصة الاستفادة من مواهبك."

لقد قطعت الخيط ونظرت إلى الأعلى مندهشًا. "شكرًا لك. هذا يعني الكثير قادمًا منك."

"لقد استحقيت هذا الشرف يا إليزابيث"، قال وهو يلوح بيده في وجهي، "في كل مرة "أشرف" عليك، أعلم أنني هنا فقط لمراقبة شخص يؤدي وظيفته على أكمل وجه. الآن، أعلم أنك كنت ستغادرين قبل وصول هذا الرجل ، لذا اذهبي. غادري الآن". ثم أشار إليّ بحركات طرد بيديه الاثنتين وهو يغادر غرفة العمليات.

ساعدتني الممرضات في إعادة كرسيي إلى أسفل المنحدر من المنصة القصيرة التي استخدمتها لإجراء الجراحة، وتأكدت من شكر جميع أفراد طاقم غرفة العمليات على عملهم، ثم شققت طريقي بتعب إلى الردهة.

عندما خرجت من الباب، كاد رجل أن يصطدم بي.

"آه، آسف. لم أرك هناك"، قال.

تمكنت من عدم تحريك عينيّ نحوه، وليس لأنه كان ليلاحظ ذلك، إذ كان هاتفه على بعد ست بوصات من وجهه. أجبته: "لا تقلق"، وحاولت أن أدور حوله حتى غرفة تبديل الملابس.

"أحاول العثور على، إيه، الامتحان السادس؟" كان شابًا، في أواخر العشرينيات من عمره، يرتدي بدلة داكنة ويحمل حقيبة.

"أنا آسف، من أنت؟ كيف عدت إلى هنا على أي حال؟"

"آسف،" قال بابتسامة اعتذارية. ثم أخيرًا وضع هاتفه جانبًا. "أنا آلان ريجر. أنا محامٍ في خدمات النساء القانونية في لامبيدو؟" رفع بطاقة هوية المستشفى التي تحمل صورته على المقدمة. "لقد تم تعييني للتو في GW ولدي أول اجتماع مع موكلي الليلة. تقول البطاقة أن موكلي في الامتحان السادس".

إذن، كان هذا هو بديل أديسون. لقد تقلصت داخليًا، بالكاد تمكنت من قمع الرغبة في مهاجمته.

"مرحبًا بكم على متن الطائرة. أنا الدكتور تشارلز. انزل إلى أسفل الممر، ثم اتجه إلى اليسار الأول، ثم إلى اليسار الثاني. سيكون هناك ستة على يمينك."

"شكرًا جزيلاً لك! أنا متأكد من أنني سأراك قريبًا لأنك تعمل هنا."

"نعم، ربما ستراني كثيرًا."

"شكرًا لمساعدتك" قال ومشى بعيدًا في القاعة.

لقد شاهدته وهو يستدير نحو الزاوية وتنهدت. قبل ثلاثة أسابيع، كانت تلك فرصة لرؤية أديسون، وربما الذهاب لتناول شيء معها بعد أن تنتهي من الحديث مع عميلتها. هززت رأسي وتوجهت عبر الصالة إلى غرفة تبديل الملابس.

لقد قمت بفحص تطبيق الطقس على ساعتي، وعندما رأيت أن غروب الشمس قد اقترب وبدأ الجو يصبح باردًا في الخارج، قمت بإخراج السترة الصوفية المفضلة لدي من خزانة ملابسي قبل إغلاق الباب وإعادة قفلها. كنت أسحبها فوق رأسي عندما دخلت كات وبدأت في جمع أغراضها من خزانتها.

"ألم يكن من المفترض أن تغادر منذ ساعة؟" سألت.

"نعم. عملية استئصال الزائدة الدودية الطارئة في نفس اللحظة التي انتهت فيها نوبتي."

"آآآه، تعال، سأذهب معك إلى المترو"، قالت.

عندما خرجنا من المستشفى، توقفنا كلينا للاستمتاع بمنظر غروب الشمس والتنفس بعمق للهواء الربيعي العذب، غافلين عن حشود الطلاب والركاب الذين كانوا يمرون بجانبنا.

قالت كات: "أتمنى أن يكون في غرفة الطوارئ نوافذ، فأنا أكره العمل طوال اليوم في كهف".

"وأنا أيضا" قلت.

سارت عشرات الخطوات نحو المصعد الذي يوصلها إلى محطة المترو قبل أن تدرك أنني لم أكن أتبعها. استدارت وعادت إلى حيث كنت لا أزال أتأمل غروب الشمس. "ليز؟ هل أنت بخير؟"

"نعم، حسنًا"، قلت، لكنني سمعت أجشًا في صوتي كذب كلماتي.

"ما هو الخطأ؟"

شعرت ببداية دمعة في إحدى عيني ففركتها بإصبعي.

"هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟" سألت.

"لا أعلم. ربما."

"واو، حسنًا."

شممتُ ثم ضحكتُ. "واو؟" حقًا؟

"آسفة. لم تكن أبدًا من النوع الذي يقول "أحتاج إلى التحدث"."

حسنًا... أنا أتعامل مع بعض المشاكل وأعتقد أنك الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي يمكنه أن يقدم لي نصيحة جيدة.

"حسنًا، انتظري لحظة." أخرجت هاتفها وأجرت مكالمة. "مرحبًا يا حبيبتي. نعم، لقد انتهيت للتو. ... نعم، كان يومًا جيدًا، ولكن اسمعي، هل تمانعين في التعامل مع العشاء والواجب المنزلي الليلة؟ لا، كل شيء على ما يرام. ... تريد ليز تناول مشروب معي وأود أن أقضي بعض الوقت معها. ... حسنًا، سأخبرك. إذا بقيت بالخارج حتى وقت متأخر جدًا، فسأتناول أوبر. حسنًا. ... أخبري كايت أنني أحبها، وأعطيها قبلة من أجلي. لا ألعاب فيديو حتى تنتهي من واجباتها المنزلية. ... آسفة، أعلم أنك تعرفين. ... حسنًا، أحبك أيضًا، ميجز." أغلقت الهاتف، وربطت حقيبتها على كتفها وقالت "حصلت على تصريح الدخول. إلى أين تريدين الذهاب؟"

بعد ساعة كنا نجلس في مطعم سيركا على الجانب الآخر من الشارع من المستشفى. حصلنا على طاولة هادئة في أحد الأركان وكنا نتناول بقايا طبق من وجبة التونة بوكي ناتشوز، وقد نفدت نصف زجاجة جينيس الخاصة بي. اختارت كات تناول الشاي المثلج.

"...ثم انحنت وقبلتني و-"

"واو، لقد قبلتك؟" هتفت كات.

"نعم، أمسك وجهي ووضعه مباشرة علي."

"رائع."

"صحيح؟ ثم ركضت بسرعة على سلم المترو ولم أرها أو أتحدث إليها منذ ذلك الحين."

"رائع."

"أنت تعلم، أنك لم تقل شيئًا سوى كلمة 'واو' طوال الوقت الذي كنت أتحدث فيه"، قلت.

"حسنًا، إنها قصة مذهلة. إذن... هل توقفت عن الذهاب إلى المستشفى للعمل؟"

"نعم." شربت آخر ما تبقى من البيرة. "لقد طلبت من رئيسها أن يعيد تعيينها على الفور وإلا فإنها ستستقيل.

"يا إلهي!"

"نعم."

"ولم تتحدث معها على الإطلاق؟"

"لا، لقد قامت بحظر رقمي تلك الليلة، لذا لا يمكنني الاتصال بها أو إرسال رسالة نصية لها. لقد أرسلت لها بعض رسائل البريد الإلكتروني ولكنني لم أتلق أي رد عليها أيضًا."

"هذا أمر سيئ حقًا يا ليز، أنا آسف."

" إذن ماذا أفعل؟"

"ماذا تقصد بـ "ماذا تفعل؟" يبدو هذا وكأنه طريقة سيئة لإنهاء الصداقة، لكن لا يمكنك أن تجعلها لا تقع في حبك. ستحتاج إلى بعض الوقت لتتغلب على الأمر. قد لا ترغب في أن تكون صديقتك مرة أخرى."

"ولكن..." توقفت عن الكلام، غير متأكدة من كيفية قول ما أريد قوله بعد ذلك.

"ولكن ماذا؟"

حسنًا، هذا سيكون أمرًا شخصيًا للغاية وإذا كنت لا تريد الإجابة، فيرجى إخباري بأن أصمت.

"تعال. ما الذي نمر به أنا وأنت معًا يوميًا؟ أعني أنك خدمت في الحرب بالفعل، لذا سامحني على هذا التعبير، لكنني أشعر وكأننا كنا معًا في خندق واحد طوال الثمانية عشر شهرًا الماضية. يمكنك التحدث معي عن أي شيء، حسنًا؟"

شعرت بالشك، لكنني أخذت نفسًا عميقًا ثم قلت، "حسنًا. أعلم أن هذا يحرجك في كل مرة تقول فيها ميجان ذلك، لكنها ذكرت عدة مرات أنه عندما التقيتما كنت تعتقد أنك مستقيم، و-"

"انتظر! هل أنت مهتم بها؟!" صرخت.

شعرت بحرارة في خدي. "لا أعلم! لم أفكر في نساء مثلهن من قبل! إن عدم وجودها بيننا بعد الآن يجعلني أشعر وكأنها تركت فراغًا في حياتي ولا أعرف كيف أملأه و..."

"...و؟"

"وكانت تلك القبلة شيئًا مميزًا. أنا لا أقول "مرحبًا، أنا مثلي الآن!" ولكن عندما قبلتني، شعرت بشيء مميز". توقفت للحظة قصيرة قبل أن أضيف، "ما زلت أفكر في الأمر أيضًا. و... والرابط الذي نما بيني وبينها خلال الأشهر القليلة... لم أشعر قط بمثل هذا القرب من أي شخص في حياتي. حتى جو، لقد مررنا ببعض المواقف الصعبة".



انحنت كات إلى الخلف وأطلقت نفسًا طويلًا. "أوه، حسنًا، أنت مليئة بالمفاجآت الليلة. إذًا، ما الذي تسألني عنه؟"

خرجت الكلمات على عجل، وبمجرد أن بدأت، استمرت في التدفق. "هل كنت مستقيمًا عندما بدأت أنت وميجان في المواعدة؟ أم أنك كنت تعتقد ذلك ولكنك كنت مخطئًا؟ كيف توصلت إلى الرغبة في أن تكون معها؟ كيف تعاملت مع الأمر؟ ماذا حدث؟ كيف انتقلت من كونك مستقيمًا إلى الزواج من ميجان؟"

نظرت بعيدًا وساد الصمت بيننا.

أخيرًا، قلت، "آسف لأنني سألت. أعلم أن هذا أمر شخصي للغاية بالنسبة لك، لذا دعنا فقط--"

"إنها قصة طويلة نوعًا ما، ليز"، قالت مقاطعةً كلامي.

نظرت إليها وأنا أحاول جاهدا الحفاظ على تعبير وجهي غير مبال.

تنهدت، ثم أوقفت النادل الذي كان يمر بطاولتنا وقالت: "هل رأيت أن المشروب الخاص الليلة كان مارغريتا البطيخ؟"

"نعم سيدتي"، قالت الفتاة في سن الجامعة، "نحن نستخدم تيكيلا ريبوزيتيفو وهريس البطيخ المعصور يدويًا مع--"

"هذا رائع، من فضلك أحضر لي واحدة من تلك، ثم أحضر لي أخرى بعد خمسة عشر دقيقة بالضبط، واستمر في تقديمها. شكرًا لك." استدارت إليّ وقلبت عينيها. "لا أصدق أنها قالت لي "سيدتي" للتو. حسنًا. سأخبرك قصتي، لكنك تشتري لي عددًا من المشروبات بقدر ما أريد، طالما استغرق الأمر وقتًا، ثم تدفع ثمن منزلي الفاخر. هل توافق؟"

حاولت أن أخفي ابتسامتي ولكنني فشلت. "إنها صفقة".

يتبع... في الفصل الثاني من "كانت الليلة السابقة" القادم!

قريبًا، على جهاز كمبيوتر محمول/جهاز لوحي/هاتف بالقرب منك!

إذا لم تقرأ سلسلتي Hard Landing، فهناك قائمة تشغيل تسمى "The Set List"، وهي مجموعة من الأغاني التي يؤديها The Rotors، وهي متاحة على Spotify. يمكن العثور على رابط قائمة التشغيل في علامة التبويب " اتصل بي" في صفحة المؤلف الخاصة بي. أقدر دائمًا الحصول على متابعين لقائمتي التشغيلية.





الفصل الرابع



*** حصلت هذه السلسلة على جائزة "أكثر سلسلة أدبية/نوعية" في جوائز اختيار القراء لعام 2020. شكرًا لجميع قرائي وجميع الذين صوتوا. ***

مرحباً بك مرة أخرى يا صديقي، ومرحباً بك في الفصل الرابع من سلسلة عجلاتي المتحركة.

إذا لم تقرأ الفصول من الأول إلى الثالث، فسوف تشعر بالارتباك الشديد. حقًا يا صديقي، لا أريدك أن تصاب بالصداع بسبب تجعيد حاجبيك أثناء محاولتك فهم ما يجري. لذا، افعل معروفًا لنفسك واقرأ هذه الفصول أولاً.

إذا لم تكن قد قرأت الفصلين الأول والثاني من رواية "كانت الليلة السابقة"... فلن تفهم ما يحدث في المشهد الأول هنا، لكن هذا ليس بالأمر الحاسم. بل إنه أشبه بتجنب إضافة الجبن إلى شطيرة البرجر بالجبن أو الآيس كريم بالفانيليا إلى فطيرة التفاح. لا يزال بإمكانك تناولها، لكنها لن تكون بنفس الجودة، فلماذا تفعل ذلك؟

كما هو الحال دائمًا، أشكر ArmyGal33 على قراءتها التجريبية والسماح لي بتبادل الأفكار معها، وAwkwardMD على عملها المتميز في التحرير. لقد أصبحت أبدو أكثر ذكاءً بفضل مساعدتها.

~~ القاع الضبابي، واشنطن العاصمة، مايو ~~

ليز

" إذن هذا كل شيء، هذه قصتي"، قالت كات. التقطت مشروب المارجريتا الخاص بها وتجرعته آخر رشفة، كانت الثالثة لها في تلك الليلة. لفتت انتباه نادلتنا ورفعت كأسها الفارغ.

"لا أستطيع أن أصدق أنك لا تريد أن تحكي هذه القصة لأي شخص يستمع إليها"، قلت، "لماذا تشعر بالحرج الشديد؟"

"لأنني أذيت ميجان بشدة، ولم يكن ذلك لأي سبب آخر سوى تحيزاتي المتأصلة. كان التفكير في نفسي كمثلي الجنس يجعلني أشعر بعدم الارتياح، على الرغم من أنني كنت مغرمًا بها تمامًا ومهووسًا بجسدها تمامًا. لقد سمحت لمخاوفي بأن تدفعها بعيدًا عني عندما كنت في أشد الحاجة إلى دعمها. اعتقدت أن وجودي معها أعطى أماندا سببًا مشروعًا لإبعاد كايت عني. بعد فوات الأوان، أدركت أن هذا كان هراءًا. الحمد *** أنها منحتني فرصة ثانية. كان بإمكاني حرمان ابنتي من أفضل شخصية أبوية كنت أتمنى أن أحصل عليها".

قمت بدحرجة كأس البيرة الفارغ بين يدي، وأنا أفكر في كل ما قالته لي.

"فهل هذا يساعد؟" سألت.

"قليلاً؟ أظن؟ أعني أنني أصبحت أكثر حساسية تجاه الآخرين. يمكن للناس أن يكونوا قاسيين للغاية أو غير مبالين تجاه الأشخاص ذوي الإعاقة. لا أعتقد أنني سأسمح لتصورات الناس عن وجودي مع امرأة أن تكون الشيء الذي يمنعني من ذلك".

"لكن...؟"

"أعتقد أن الأمر يتعلق فقط بالتفاصيل الدقيقة... لقد قضيت حياتك كلها حتى بلغت الخامسة والعشرين من عمرك، في عشق الرجال، والانجذاب إليهم، والنوم مع الرجال. ثم في أحد الأيام، قفزت إلى الفراش مع ميجان ومارست الجنس معها، ثم أصبحت منجذبًا إلى النساء. أعني... ما الذي دفعك إلى الرغبة في فعل ذلك؟"

"لم تكن ميجان هي الخيار الأفضل بين مجموعة من الخيارات السيئة. كنت يائسة للحصول على أي اهتمام. تذكر أنني لم أكن مع رجل لمدة خمس سنوات تقريبًا. كان آخر رجل كنت معه هو ستيف، الذي جعلني حاملًا عندما كنت في العشرين من عمري، ثم تجاهلني. لم أكن مع أي شخص ، لمدة خمس سنوات بعد ذلك حتى ميجان. ثانيًا، كنت قد تناولت الخمر ثلاث مرات في أيام حفلاتي مع أحد ألعابي الصبيانية الذي جاء قبل ستيف وبعض الفتيات التي لم أعرف اسمها أبدًا. كنت ثملة وأقنعني بذلك. لم يكن هذا شيئًا أريده في ذلك الوقت، لكنني اعتقدت أن كوني غريبة في السرير لإسعاد رجلي هو ما كان من المفترض أن أفعله، لذلك فعلت ذلك."

نظرت كات إلى الأسفل للحظة، وحدقت في كأسها الفارغ، وسألتها بفارغ الصبر، "و...؟"

"ولم أخبره أو أخبر أي شخص آخر، لكنها كانت تدق جرس بابي بقوة أكبر من أي لعبة أخرى من ألعابي الصبيانية. حاولت أن أنسى تلك الليلة من شدة الحرج، لكنني كنت أتذكر دائمًا مدى جودتها. لذا، ها أنا ذا، أم عزباء تبلغ من العمر خمسة وعشرين عامًا ولم أعش أي رفقة رومانسية من أي نوع لمدة خمس سنوات. تنتهي هذه الفتاة اللطيفة للغاية في سريري من خلال سلسلة الأحداث الأكثر روعة التي يمكنني تخيلها ثم تبدأ في مداعبتي، وهي نائمة تقريبًا. حسنًا، أردت فقط أن يلمسني شخص ما. أي شخص. لذا، سمحت لها بذلك. وعندما فعلت ذلك، أحببت ذلك. لقد أحببت ذلك حقًا، حقًا ".

"هممم،" فكرت، كانت العجلات تدور في رأسي.

"ماذا؟"

"لا أعلم. هناك بعض أوجه التشابه. لم أكن مع أي شخص منذ... يا إلهي، ما يقرب من ثمانية عشر شهرًا؟ و--"

"انتظري يا ليز،" قاطعتني كات. "أستطيع أن أعترف الآن بأنني مثلي الجنس. أو ثنائي الجنس مع ميل شديد نحو الفتيات--"

"أنت مثير جنسيًا مثل ميجان"، قاطعتها بابتسامة.

"حقائق الهاشتاج، كما تقول كايت"، قالت بابتسامة خاصة بها، "لكنني كنت أنكر ذلك لسنوات. قلت إنك لم تكن مهتمًا بالفتيات أبدًا، أليس كذلك؟ قلت إنك حاولت حتى التفكير في كيف سيكون الأمر مع أديسون ولكنك لم تتوصل إلى أي شيء، أليس كذلك؟"

"نعم."

"حسنًا، إذن، رأيي، على قدر ما يستحق، هو أنه إذا كنت تفكر في التقدم نحو أديسون لمجرد أنك تفتقد صديقتك ولأنك تشعر بالوحدة لأنك لم تطلب من أي رجل الخروج معك منذ فترة طويلة، فهذان شيئان منفصلان وسيكون من الخطأ الكبير دمج الاثنين. كل ما ستفعله هو إيذاء أديسون أكثر على المدى الطويل، وما زلت تخسرها كصديقة."

ظهرت النادلة لتوصيل مارغريتا كات الطازجة بينما كنت جالسًا غارقًا في التفكير.

"إذن، ما الذي تفكر فيه؟" قالت كات بعد أن أخذت رشفة طويلة.

ترددت، ثم قلت، "أنا... أنت على حق، لا أستطيع أن أتخيل فكرة النوم مع أديسون. ولكن..."

"ولكن ماذا؟" سألتني.

رفعت نظري لألتقي بنظراتها. "لا أستطيع التوقف عن التفكير في تلك القبلة".

رفعت حواجبها وقالت "هذا جيد، أليس كذلك؟"

"لقد شعرت حقًا... لم أشعر قط بصدمة كهربائية تسري في جسدي بهذه الطريقة. لقد كانت تشبه الكهرباء تقريبًا. لقد تخيلت تقريبًا أنني شعرت بها في أصابع قدمي، لكنني لا أستطيع أن أشعر بأي شيء في أصابع قدمي. ماذا يعني هذا؟"

"ربما يعني هذا فقط أن أديسون يقبل جيدًا."

"ربما. ولكن عندما جاءت المحامية الجديدة من LWLS الليلة، شعرت بألم شديد في معدتي لأنني لم أكن أعلم أنها هي. في كل مرة أحصل فيها على يوم فراغ وأحاول التفكير في شيء أفعله، تكون غريزتي الأولى هي إرسال رسالة نصية إليها ومعرفة ما الذي تفعله. عندما أحاول النوم، كل ما أفكر فيه هو الموقف الفوضوي بأكمله وكيف تجاهلتني."

"لذا، ماذا تعتقد أن هذا يعني؟"

"إذا كنت أنظر إلى الأمر من الخارج، كنت سأعتقد أنني ربما كنت أقع في حبها."

"أعني، يبدو الأمر على هذا النحو"، قالت. "ولكن ماذا عن الجانب الجنسي من الأمر؟ إذا لم تكوني مثلية، فأنت لست مثلية، ليز. لا تحاولي فرض شيء غير موجود. سوف تتسببين في إفساد نفسك وإيذاء أديسون فقط".

تنهدت. "أعلم. أتساءل عما إذا كان جزء من السبب الذي يجعلني لا أستطيع أن أتخيل النوم معها هو أن جسدي مشوه للغاية لدرجة لا تسمح له بالجنس، نقطة. لم أمارس الجنس بشكل مرضٍ مع أي شخص منذ أن كسرت ظهري. أعني، كان لدي أصدقاء، لكن لم يقترب أي منهم حتى من إثارتي. لا أستطيع إلا أن أتدبر الأمر بنفسي ويستغرق الأمر إلى الأبد. لذلك، في الحقيقة، لا أتخيل نفسي أمارس الجنس مع أي شخص، ذكرًا كان أو أنثى."

أظهرت كات تعبيرًا حزينًا أثناء شربها للمشروب. لقد فهمت الأمر. قد يكون من الصعب أن تكون إيجابيًا مع شخص يعاني من إعاقة لا يمكن علاجها. الحياة هي ما هي عليه.

وصلت نادلتنا إلى طاولتنا. "آسفة لمقاطعة السيدات، لكن هذا هو آخر موعد. هل يمكنني أن أحضر لك أي شيء آخر؟"

نظرت إلى ساعتي بدهشة. كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة، وكنا نتحدث لأكثر من ثلاث ساعات.

"لا شكرًا، فقط شيكنا من فضلك"، قالت كات. "نحن آسفون لأننا أبقيناك حتى وقت متأخر جدًا".

"لا تقلق. لقد كان لديّ وقت إغلاق. سأعود إليك في الحال بشيكك."

أوقفتها قبل أن تستدير لتذهب، وسألتها: "هل يمكنك إضافة جرعة من البوربون قبل أن تنهي حديثنا؟"

"نعم، بالطبع. ما هي العلامة التجارية التي تفضلها؟" سألتني كات بينما كانت تنظر إلي بشفتين مطبقتين.

"أياً كان الرف العلوي الذي يفضله النادل الخاص بك، اجعله مزدوجًا، شكرًا لك."

لقد أدرت جسدي لإخراج محفظتي من حقيبة الظهر المعلقة على ظهر كرسيي، ثم التفت لأجد نظرة كات الرافضة ثابتة.

"ماذا؟" سألت. "كل ما تناولته هو بيرة واحدة على مدار الساعات الثلاث الماضية وسأغادر غدًا. وهذه هي البيرة الرابعة لك."

"أعلم أنه ليس لدي مجال للحديث. لقد تحدثت الليلة أكثر مما تحدثت في معظم الليالي التي أقضيها مع ميجز. ربما سأتعرض للعقاب الشديد في المنزل وأنا متأكدة من أنني سأندم على ذلك غدًا. هل ستتمكنين من العودة إلى المنزل بسلام؟"

أخرجت هاتفي. "نعم، سأكون بخير. سأطلب خدمة النقل عبر تطبيق Lyft لكلينا بعد أن أدفع. هيا، أخبري ميجان أنني طلبت منها ألا تزعجك الليلة. كنت بحاجة إلى تفريغ حمولتي وأنا أقدر حقًا أنك خصصت الوقت لذلك".

"لقد كنت مبالغًا بعض الشيء. عندما اتصلت بها وقلت لها إنك تريدين الخروج وتناول مشروب، قالت: "أراهن أن الأمر يتعلق بأديسون".

"هل أنت جاد؟" صرخت. "هل أنا شفاف إلى هذه الدرجة؟"

"فقط إلى ميجان. لم أكن لأتوقع ذلك. لقد رأت العواقب المترتبة على كلا الجانبين. لقد ذكرت لي أن أديسون أحدث ضجة في العمل، لكنني لم أدرك مدى ضجة ذلك."

"هاه. حسنًا، من الواضح أن ميجان أكثر إدراكًا مما أتصور. إذن، ماذا حدث مع ستيف على أي حال؟"

"ماذا؟" سألت وهي ترمش بعينيها في محاولة لتجنب الإجابة غير المترابطة.

"والد كايت. هل استطاع أن يجمع شتات نفسه؟"

أحضرت لي النادلة مشروبي وعرضت عليّ الفاتورة. لم ألق نظرة عليها، بل أعطيتها بطاقة الائتمان الخاصة بي.

"أوه، نعم، لقد فعل ذلك بالفعل. بدأ في الذهاب إلى AA بعد فترة وجيزة من جلسة الاستماع الخاصة بنا. لقد أصبح رصينًا الآن، وبدأ عمله الخاص. تتمتع كايت بعلاقة جيدة حقًا معه ومع المرأة التي تزوجها الآن. تقضي كايت معهم عطلة نهاية أسبوع كل أسبوعين. لا يزال يدفع نفقة الطفل كل شهر، لكن ميجان وأنا بخير بما يكفي لوضع كل هذا في صندوق تعليمها."

"هذا رائع حقًا، كات. أنا سعيد من أجل كايت." تناولت رشفة طويلة وبطيئة من مشروب البربون الخاص بي. إنه حقًا من أفضل المشروبات على الإطلاق.

"لقد أخذ كيت إلى كوستاريكا هذا الصيف في جولة بيئية لمدة عشرة أيام، وهو شيء كانت تموت من أجله." ابتسمت. "تريد ميجان أن تأخذني إلى منتجع شاطئي شامل كل شيء في منطقة البحر الكاريبي أثناء غيابها. لم نحظَ بشهر عسل حقيقي من قبل بمفردنا. نحن نتناقش حول أي منتجع نختار. إنها تضغط من أجل المنتجع الذي يحتوي على شاطئ العراة."

سعلت ووضعت مشروبي بسرعة، ومددت يدي إلى منديلتي.

"TMI؟" سألتني وهي تضحك مني.

"اسمع، أنا أحبك أنت وميجز مثل الأختين، ولكن نعم، ربما يكون هذا أكثر من اللازم."

ابتسمت بشراسة "كما تعلم، طوال الوقت الذي قضيته أنا وميجز معًا، لا أعتقد أننا كنا بمفردنا لأكثر من ثلاث ليالٍ متتالية. أتطلع إلى قضاء أسبوع على جزيرة استوائية لأستمتع بوقتي مع زوجتي المثيرة للغاية."

لقد تقلصت وضحكت في نفس الوقت. "حسنًا، حظًا سعيدًا وآمل أن يستمتع كل منكما، لكن لا داعي لتخيلكما وأنتما ترميان بعضكما البعض على الحائط. خاصة أنه مر وقت طويل منذ أن رميني أحد على الحائط.

~~ تينليتاون، واشنطن العاصمة، يونيو ~~

أديسون

تمكنت فيف بطريقة ما من منع حزامها من الانزلاق مني عندما سحبتني إلى قدمي من حيث كنت راكعًا على حافة سريري، ثم دارت بنا وضغطتني على نافذة الطابق الثاني في غرفة نومي. شهقت، ووضعت راحتي يدي على الزجاج، وأنا أنظر بجنون لأرى ما إذا كان هناك أي أشخاص خرجوا للتنزه في وقت متأخر من الليل قد ينظرون إلى الأعلى ويشاهدون أفضل عرض في حياتهم. أو أفضل عرض في حياتي على أي حال.

لم يكن هناك أحد في شارع تينليتاون المظلم أسفلي، الحمد ***، وكان ضوء الشارع الوحيد الذي كان مرئيًا على بعد مائة قدم أسفل المبنى. شعرت بالانكشاف التام. اعتقدت أنه سيكون دلوًا من الماء البارد على رغبتي الجنسية، حيث لم أكن من محبي الاستعراض عادةً. لكنني وجدت نفسي أصرخ بصوت أعلى عندما ضربت وركيها على مؤخرتي، ودفعت بعمق في داخلي، وقبضتها ملتفة بإحكام في شعري.

لقد اعتدنا أنا وفيف على الالتقاء مرة واحدة في الأسبوع، وكنا نخرج عادة لتناول العشاء أو المشروبات أو القيام بأي نشاط، ثم نعود إلى منزلي. وفي إحدى المرات، اشتريت لنا مقاعد خاصة لمشاهدة مباراة فريق ناشيونالز ضد فريق برويرز. لقد كانت تسخر مني عندما ظهرت مرتديًا قميص ميلووكي الخاص بي، لكنها كانت هي من ضحكت أخيرًا عندما سدد ماكس شيرزر ضربة كاملة ليهزم فريق برويرز الخاص بي.

في هذه الليلة، تركتها تختار النشاط الذي ستمارسه، ثم أخذتنا إلى صالة البولينج Lucky Strike في الحي الصيني. كانت لعبة البولينج من الأشياء التي كنت أمارسها عندما كنت مراهقًا في ويسكونسن، لكنني لم أمارسها منذ أن كنت طالبًا جامعيًا.

لقد تبين أن فيف كانت تلعب البولينج أسبوعياً مع بعض زملائها في مترو الأنفاق. وبعد أن هزمتني في المباراة الأولى بنتيجة 175 مقابل 87، قررت أنها بحاجة إلى إعطائي دروساً. لقد شعرت بجسدها يضغط علي من الخلف بينما كانت تدعم ذراعي وتهمس في أذني، وتوضح لي النقاط الدقيقة لرمي الخطاف في الجيب، مما جعلني أشعر بالخفقان بسرعة. أضف إلى ذلك أنها استمرت في طلبي من خدمة البار الكاملة في هيندركس، وبحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى شقتي كنت مستعداً للسماح لها بفعل ما تريد بي.

لقد جرّتني مباشرة إلى غرفة نومي، ثم مزقت ملابسي، وتركتني عاريًا. لقد دفعتني إلى الاستلقاء على سريري، ثم تراجعت ببطء وبعناية وخلعت ملابسها، ولم تفارق عينيها عيني أبدًا.

وقفت عارية أمامي وهي تمسح يدها على بطنها بينما تنظر إلى جسدي من أعلى إلى أسفل، ثم سألتني، "ما مدى شعورك بالسوء الليلة آدي؟"

لم أشعر بالسوء على الإطلاق. كان الجنس مع فيف دائمًا أكثر خشونة، وأكثر من مجرد ممارسة الجنس مما كنت أهتم به. لم يكن الأمر أبدًا ما يمكن أن نسميه "ممارسة الحب" الذي كان أكثر أسلوبًا بالنسبة لي. حاولت عدة مرات أن أبطئ من سرعتنا، وأضفي بعض الحنان عليها، لكن فيف كانت تنتهي دائمًا إلى تصعيد الأمور. ربما لم يكن لدي مجال للشكوى؛ كانت دائمًا تجعلني أشعر بالإثارة. مرات عديدة. وحاولت قصارى جهدي لمواكبتها، لكن بطريقة ما، كنت دائمًا أشعر بفارق السن عندما نستلقي معًا بعد ذلك. وأشعر... بالرخيصة، على ما أعتقد. كنت أفترض أنه يمكنني أن أفلت من النوم مع فتاة تبلغ من العمر أربعة وعشرين عامًا في التاسعة والعشرين. قد أستمتع بذلك الآن، لأنني كنت متأكدة من أنني لن أسمح لنفسي أبدًا بفعل شيء كهذا عندما أبلغ الأربعين. أو ربما حتى الخامسة والثلاثين. لكنني شعرت بالتأكيد أنني كنت أكثر من فتاة العلاقات بينما كانت فيف فتاة سيئة.

"بقدر ما تريدين، فيف"، قلت.

ابتسمت لي، ثم استدارت وانحنت ببطء وعمد من الخصر لتبحث في حقيبتها التي أسقطتها عند باب غرفتي. كان المنظر جميلًا حقًا.

استقامت واستدارت، وهي تحمل قضيبًا مغطى باللحم مع شبكة من الأشرطة السوداء تتدلى من القاعدة. اتسعت عيناي.

"هل أنت جادة؟" سألتها. كان بإمكاني سماع التردد في صوتي، "لا بد أن طول هذا الشيء يبلغ عشرة بوصات!"

ضحكت وهي تلبس الأشرطة وتشدها بإحكام حول وركيها. "لم تبلغ الثامنة بعد"، أكدت لي. استدارت وأمسكت بزجاجة صغيرة من مادة التشحيم من حقيبتها وسكبت القليل منها في راحة يدها. سارت نحوي، وهي تداعب القضيب كما لو كان قضيبها، مما جعله يلمع ببراعة في الضوء الخافت من النافذة. "ما الأمر، لم أفعل هذا من قبل؟" سألت بصوت أجش.

"فقط... ليس منذ فترة. أو واحد كبير إلى هذا الحد."

ركعت أمامي وقالت: "لا تقلق، لن أؤذيك"، ثم بدأت على الفور في لعقي.

ربما كانت صغيرة في السن ولكنها كانت تعرف حقًا كيف تستخدم لسانها. كنت مبللًا بالفعل، ولكن بعد بضع دقائق من اهتمامها، بدأت أفكر بجدية في أن مادة التشحيم ليست ضرورية تمامًا. وقفت بين ساقي ودفعتهما بعيدًا.

"هل مازلت تشعر بالسوء؟" سألتني.

"نعم،" قلت بصوت خافت، وأنا أتكئ على مرفقي لأشاهد.

أمسكت بقضيب قضيبها المصنوع من السيليكون وفركت رأسه لأعلى ولأسفل شقي، وفتحت شفتي. شهقت عندما قامت بمسح رأسه فوق البظر عدة مرات، ثم وضعت طرفه عند مدخلي ودفعت وركيها ببطء للأمام.

" يا يسوع، تحرك ببطء يا فيف! هذا الشيء سميك للغاية!" تأوهت.

"لا تقلق يا حبيبي، لن أؤذيك... إلا إذا طلبت مني ذلك"، قالت بابتسامة.

نظرت إلى أسفل، وراقبتها وهي تهزها داخل وخارج جسدي، وتتعمق بمقدار جزء من البوصة في كل مرة. أخيرًا، بعد بضع دقائق من تكيفي، تمكنت من الانغماس بالكامل في داخلي بينما كنت أنوح. وضعت يديها على ركبتي، وبسطتهما على نطاق واسع وبدأت في الضرب ببطء داخل وخارج. شعرت وكأنها ستقسمني إلى نصفين في كل ضربة بينما كنت أحاول تحريك وركي إلى الأمام لمقابلة دفعاتها. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أبدأ في الشعور بالرضا بدلاً من مجرد الشعور بالشبع. عندما بدأت في الاسترخاء والاستمتاع بالإحساس، مددت فيف يدها وبدأت في ضرب البظر في الوقت المناسب مع حركات وركيها. عندها بدأت في التحدث بصوت عالٍ حقًا، وأصدرت أصواتًا لا إرادية تشبه أصوات الحيوانات.

عندما كنت في منتصف الطريق نحو ذروتي، تراجعت إلى الوراء وانسحبت مني بصوت رطب فاحش.

"يا إلهي، لماذا توقفت؟" اشتكيت.

قالت وهي تلهث: "سريرك منخفض للغاية، ركبتاي لا تتحملان ذلك. انقلب على ظهرك!" أمسكت بإحدى ساقي وحثتني على الانقلاب على ظهري. فعلت ذلك، ثم نهضت على يدي وركبتي على حافة السرير. كان لهذا التأثير غير المتوقع أن أجد نفسي أحدق في انعكاسنا في المرآة فوق خزانة ملابسي. حدقت في عيني فيف وهي توجه رأس القضيب الصناعي إلى داخلي. غاص بسهولة في داخلي حتى المقبض وأطلقت تأوهًا وأنا أراقبنا. لقد بدونا متهورين وبدائيين. "نعم يا حبيبتي، هذا أفضل"، تنفست. أمسكت بوركيّ بكلتا يديها وبدأت في ممارسة الجنس معي بجدية.

وبينما كانت تضربني بقوة، كنت أفتقد أصابعها على البظر. اعتنيت بها بنفسي، فمددت يدي بين ساقي وداعبت نفسي بيد واحدة. أردت أن أستمر في مشاهدتها في المرآة، ومشاهدة ثدييها يهتزان في كل مرة تصطدم فيها وركاها بمؤخرتي، ومشاهدة خصلات شعرها الشائك تهتز في كل مرة تدفعني فيها، لكنني سرعان ما تغلبت علي الأحاسيس. أسقطت وجهي على الفراش بينما كانت أصوات المتعة الحنجرية تشق طريقها إلى الخارج مني.

"لا، لن تفعل ذلك!" هتفت بغضب وهي تمسك بقبضتها من شعري وترفع رأسي للخلف لتراقبنا. "انظر إلي! انظر إلي عندما تأتي!" كان ذلك كافياً لجعلني أفقد أعصابي.

"نعم! نعم، نعم، نعم، نعم، نعم!" صرخت وأنا أهوي. استمر ذلك، وكانت فخذاي ترتعشان بينما بدا أن ذروتي لن تنتهي أبدًا. وعندما اعتقدت أنني على استعداد للابتعاد عنها والانهيار على بطني، أمسكت بذراعي، وسحبتني إلى قدمي ودفعتني نحو النافذة.

"يا إلهي فيف!" صرخت احتجاجًا. بطريقة ما، أبقتني ملتصقًا من الخلف طوال المناورة، وبدأت على الفور في الدفع بداخلي مرة أخرى. أضافت الصدمة الباردة للزجاج على حلماتي إلى كونها ظاهرة لأي شخص يمر من جانبي بطريقة ما، مما جعلني أشعر بالنشوة الجنسية. مدت يدها لتداعب البظر مرة أخرى وكدت أصرخ.

"يسوع! يا إلهي! يا إلهي! يا إلهي! آآآآه!"

أخيرًا، عندما اقتربت درجة صوتي من حدود أحبالي الصوتية، ضربت بالقضيب في داخلي مرة أخرى وأمسكته بقوة هناك، وهي تداعب شفرتي حتى نهاية ذروتي بينما لفّت يدها الحرة حول صدري لمساعدتي على البقاء منتصبًا.

وبينما كنت أرتجف وأرتجف، مددت يدي ودفعتنا بعيدًا عن النافذة. وانهارنا على السرير معًا. شهقت ولاهثت وأنا أنزل ببطء. وأخيرًا، وبينما اقترب تنفسي من الطبيعي، نظرت إلى فيف. كانت مستلقية بجانبي على ظهرها، وعيناها مغمضتان، وابتسامة رضا على وجهها؛ وغطت طبقة خفيفة من العرق ثدييها، مما جعلهما يلمعان في ضوء النافذة.

"يا إلهي، فيف"، قلت. فتحت عينيها وابتسمت لي.

"نعم؟"

"نعم... كان ذلك... كان ذلك جنونيًا. سوف يستغرق الأمر مني بضع دقائق قبل أن أتمكن من رد الجميل."

مدت يدها إلى أسفل وفكّت الأشرطة حول وركيها، ثم ألقت بالقضيب الاصطناعي نحو حقيبتها. "لا داعي لذلك يا حبيبتي. الليلة، أردت فقط أن أسمعك تصدرين تلك الأصوات التي أعرف أنك تمتلكينها. لقد أنجزت المهمة."

لقد اقتربت مني ووضعت رأسها على الوسائد. لقد تبعتها، ووضعت رأسي على صدرها ونظرت في عينيها. لقد لفَّت ذراعها حولي وأغمضت عينيها بنظرة رضا على وجهها. لقد انحنيت وقبلتها برفق على شفتيها. لقد ارتعشت مندهشة، ثم فتحت عينيها وقبلتني. لقد واصلت تقبيلها ولكن سرعان ما اتضح أنها لم تكن تحب جلسة التقبيل الطويلة.



"ما الأمر؟" سألت.

"لا شيء يا حبيبتي، لقد استنزف هذا مني كثيرًا وكنا في حالة سُكر. أشعر وكأن وقت النوم قد حان." أعطتني قبلة أخيرة ثم أرجعت رأسها للخلف وأغلقت عينيها مرة أخرى.

لقد راقبتها لبعض الوقت، وأنا أشعر بخيبة الأمل. فبعد هزة الجماع تلك، لم أرغب في شيء أكثر من تقبيلها لأطول فترة ممكنة قبل أن نستأنف ممارسة الحب مرة أخرى. لقد أردت أن أجعلها تشعر بالاهتمام، والرغبة. لقد أردت منها أن تجعلني أشعر بنفس الشعور. ممارسة الحب الحقيقية، وليس ممارسة الجنس. لكنني كنت قلقة من أن هذا قد لا يكون ما تريده فيف. وضعت خدي على صدرها الناعم. رفعت يدها لتداعب شعري، لكنها توقفت بعد بضع دقائق عندما بدأت تشخر بهدوء.

لم يطالبني النوم لفترة طويلة.

عندما استيقظت في الصباح التالي، كانت فيف في الحمام بالفعل. كانت تغسل شعرها القصير عندما دخلت إلى الحمام خلفها وبدأت في تدليك فروة رأسها بالصابون. أصدرت صوتًا من المتعة واتكأت على ظهري.

"هل ترغبين في تناول وجبة فطور متأخرة؟" سألتها وأنا أمرر يدي المبللة بالصابون حول ثدييها. تنفست الصعداء عندما قرصت حلماتها.

"لا أستطيع. يجب أن أعود إلى المنزل وأن أغسل ملابسي. لدي وردية عمل تبدأ في الرابعة مساءً ولا أملك أي ملابس نظيفة."

"حسنًا"، قلت بخيبة أمل. واصلت مد يدي حولها، وأداعب جسدها. "ربما في المرة القادمة التي نخرج فيها معًا يمكننا أن نفعل ذلك عندما يكون لديك يوم عطلة في اليوم التالي. كما تعلمين... حتى نتمكن من قضاء اليوم معًا؟" استدارت وواجهتني ، وكان تعبير وجهها أشبه بالقناع. "أنا فقط... فيف، أريد أن أتجاوز هذا الأمر المتعلق بـ "الأصدقاء الذين يستفيدون من بعضهما البعض". لقد سئمت من مجرد الخروج. أريد المزيد".

انحنيت لأقبلها، لكنها ابتعدت عني.

"واو، آدي. تمهلي. ماذا حدث لكونك متألمة للغاية بحيث لا يمكنك الاستمرار في علاقة؟ ماذا حدث لنا نحن الاثنين عندما أدركنا أننا ربما لا نصلح لبعضنا البعض على المدى الطويل؟"

"أنا مستعدة للمضي قدمًا في علاقتي بليز. وأنا وأنت معًا... أعتقد أننا جيدان معًا. لقد أخبرتك أنني لا أهتم بكمية التعليم التي حصل عليها أي منا أو مدى اختلاف وظائفنا. نحن نستمتع معًا. دعنا نرى إلى أين ستتجه الأمور."

حدقت فيّ بشك.

"ماذا؟" سألت.

"لم تقل إنك قد تجاوزت علاقتك بليز. لقد قلت إنك مستعد لتجاوز علاقتك بليز. إنهما تصريحان مختلفان تمامًا."

"أعني أنني تجاوزت أمر ليز."

"اوه هاه."

"أنا كذلك. فيف، أنا كذلك! وعد."

"حسنًا... سنرى كيف ستسير الأمور"، قالت وهي لا تزال متشككة. انحنيت نحوها وهذه المرة سمحت لي بتقبيلها. مررت يدي على جسدها، مداعبة ثدييها ووركيها، ومرر يدي بين ساقيها. ثم ركعت أمامها ورددت لها الجميل من الليلة السابقة.

"لست متأكدة مما تشتكي منه" قالت لي أمبر في وقت لاحق من ذلك الصباح.

بعد الاستحمام، توجهت فيف إلى المنزل لغسل الملابس والعمل، لذا اتصلت بأمبر لأرى ما إذا كانت ترغب في مقابلتها لتناول الغداء. كنا نجلس على إحدى الطاولات الصغيرة على الرصيف خارج متجر كرامر بوكس في دوبونت سيركل ونتناول مشروب الميموسا.

"أنا أشتكي لأنني لا أريد أن أكون مجرد غنيمة" قلت بغضب.

قالت صديقتي: "عندما كنت عزباء، كنت أحب أن أكون مثل هذا الشخص الذي يستغلني، ولكن بعد ذلك أعتقد أنني سأكون الشخص الذي يعطيك ما تريد، وألقيك على النافذة. نورا تحب ذلك، كما تعلمين". ابتسمت لي بينما تحول وجهي إلى اللون الوردي ونظرت حولي لأرى ما إذا كان أحد قد سمعنا.

"لقد كان الأمر جيدًا في البداية"، قلت. "أريد فقط أن نكون أكثر..." توقفت عن الكلام، ونظرت إلى المسافة البعيدة.

"أفهم ذلك، أنت فتاة تحب العلاقات. فيف هي شريكتك في العلاقة التي انتهت بانفصالك عن ليز، لكنك تشعرين الآن بالدناءة لأن كل ما تفعلانه هو الخروج قليلًا ثم العودة إلى منزلك و "هممم ". خفضت صوتها احترامًا لعدم ارتياحي الواضح بشأن التحدث عن هذا الموضوع في الأماكن العامة.

"في كل مرة نجتمع فيها، يتكرر الأمر نفسه"، هكذا اشتكيت، "ليلة خارج المنزل تليها ليلة داخل المنزل. تغادر في الصباح الباكر. في الأسبوع الماضي لم تقضِ الليل هناك، بل غادرت بعد ذلك مباشرة. قالت إنها تعمل في وردية الصباح الباكر في المترو ونسيت إحضار زيها الرسمي. لا أعتقد أنها نسيت حقًا. أعتقد أنها لم تحضر زيها الرسمي حتى يكون لديها عذر للمغادرة. أريدها فقط أن تخرج معي في اليوم التالي أحيانًا، و... لا أعرف".

"هل تفعل أشياء تتعلق بالعلاقات؟" سألت أمبر.

" نعم، " اعترفت. "أريد أن ننتقل إلى الخطوة التالية."

"انظر، أعتقد أنك بحاجة إلى مواجهة الواقع. من الواضح أنها لا تبحث عن شيء جدي في الوقت الحالي. بالإضافة إلى ذلك، فهي ليست الفتاة المناسبة لك على أي حال."

"أنت لا تعرف ذلك!" احتججت.

لقد أدارت عينيها نحوي وقالت: "إذا كنت تريد أن تكون في علاقة، فإن الخيار الأول هو أن تنهي علاقتك بها وتبحث عن شخص آخر. وإذا كنت لا تعتقد أنك مستعد لعلاقة بسبب قضية ليز، فإن الخيار الثاني هو أن تستمتع بما يحدث بينك وبين فيف. لأن الخيار الثالث هو أن تكون منعزلاً ولا تمارس الجنس أبدًا حتى تتخلص منها، مهما كان ذلك ممكنًا".

تنهدت. "أمبر، أنا--" قاطعت نفسي عندما مرت امرأة على كرسي متحرك بسرعة على الرصيف واستدرت تمامًا في مقعدي لأتبعها. لم تكن ليز. عندما استدرت، كانت أمبر تراقبني.

"أوه نعم، الخيار الأول أصبح خارج الحسبان"، قالت بصوت خافت. "ما زلت متعلقًا بليز تمامًا".

"أنا لست!"

"لو أنك استدرت في كرسيك بسرعة أكبر، لكنت قد سقطت على الأرض، يا صديقي."

"كم مرة ترى امرأة في هذا الحي على كرسي متحرك؟ إنها تعيش على بعد ثلاث كتل من هنا. اعتقدت أنها قد تكون هي وسيكون من الوقاحة تجاهلها إذا رأتني."

"أديسون، تلك المرأة كانت في الأربعين من عمرها على الأقل. وكانت آسيوية."

لقد وجدت نفسي عاجزًا عن إيجاد الكلمات المناسبة للتعبير عن رأيي. "أنا... أنظر... مهما يكن!"

"اسمع، لا أصدق أنني الشخص الذي سيقترح هذا، لكن هل تعتقد أنك ربما تحتاج إلى الجلوس والتحدث مع ليز؟"

"ماذا؟ لا، لماذا أفعل ذلك؟" قلت في ذهول. "أنا مع فيف الآن". كانت أمبر أول من شكك في علاقتي بليز.

"لا، أنت لست مع فيف حقًا، أنت فقط لا تريد الاعتراف بذلك. علاوة على ذلك، ربما يساعدك هذا على إنهاء الأمر."

"النهاية؟ كيف يمكن للخروج مع ليز مرة أخرى أن يجلب لي النهاية؟"

"لم أقل لك أن تخرج معها، فقط تحدث معها. لم أرك من قبل متعلقًا بشخص ما كما أنت الآن. يجب أن أتساءل عما إذا كان ذلك بسبب الطريقة التي أنهيت بها الأمر، مجرد تركها وحظرها على كل قناة اتصال يمكنك التفكير فيها. لقد مر شهران وما زلت من الواضح أنك لم تنسها. وفي الوقت نفسه، أنت في موقف اتصال جنسي مع شخص لا ينبغي لك حقًا أن تواعده - انتظر، دعني أنهي!" قاطعتني بينما فتحت فمي للاحتجاج. "أنت وأنا نعلم أنك لا تملك مستقبلًا مع فيف. أنت من عالمين مختلفين. لديك أهداف مختلفة في الحياة الآن. أنت تريد علاقة بينما هي تريد فقط صديقًا لممارسة الجنس. إذا كان كل ما تفعله هو ممارسة الجنس بين الحين والآخر، فسيكون الأمر على ما يرام، لكنك تدفعها إلى التصرف كصديقتك بينما لا هي ولا أنت مستعدان لذلك! يا للهول، إذا تمسكت بك فجأة، أراهن على أنك ستهرب صارخًا عند راتبي التالي. وسيكون ذلك لأنها ليست ليز."

"أنت لا تعرف ما تتحدث عنه. لقد اتفقنا أنا وفيف هذا الصباح على تجربة الأمر." قلت.

"حسنًا، بالتأكيد آدي"، قالت وهي تدير عينيها. ثم استندت إلى كرسيها والتقطت مشروب الميموزا الخاص بها. "استمر في التظاهر بأنني لست على ما يرام. سنرى كيف ستسير الأمور معك. سأكون هنا لأصطحبك لتناول الشراب عندما تنهار وتحترق".

~~ مستشفى جورج واشنطن، واشنطن العاصمة، يونيو ~~

ليز

كان صوت أزيز طائرة الهليكوبتر Life Flight الرتيب مألوفًا بالنسبة لي، بل ومطمئنًا تقريبًا عندما اقتربت مني. لم يكن صوته هديرًا متوسط المدى متقطعًا مثل صوت طائرة بلاك هوك أو صوت هدير طائرة شينوك، لكنه أصبح مألوفًا بالنسبة لي أيضًا خلال الثمانية عشر شهرًا الماضية في جامعة جورج واشنطن.

كانت مجموعة منا تنتظر وصول المريض على السطح، وكان الدكتور تشاندرا وأنا نقف بصبر بجوار الأبواب المزدوجة المؤدية إلى المصعد الذي ينزل بنا إلى غرفة الطوارئ والذي كانت ممرضة تحتجزه. وكان معنا في الانتظار ممرضتان أخريان متخصصتان في علاج الإصابات. وكان أنجيل واحداً منهما، وكان يقفز على أصابع قدميه في انتظار وصول المريض بينما كنا نراقب طائرة الهليكوبتر الأوروبية الزرقاء والبيضاء وهي تدور حول منصة الهبوط على السطح لتتوافق مع الرياح.

"لماذا تبتسم؟" صرخ الدكتور تشاندرا في وجهي فوق الضوضاء.

"صديقي جو هو الطيار،" صرخت وأنا ألوح برأسي نحو المروحية.

نظرت إلى المروحية مرة أخرى. كانت الشمس تنعكس بشكل رائع على سقف المروحية، مما جعل النظر إليها مؤلمًا. "كيف يمكنك رؤيتها من هنا؟"

"لقد غمست الدوار الرئيسي مرتين على ضفافها. صدقني، إنها جو..." كان لدى جو أسلوب مميز للغاية خلف أدوات التحكم.

وصلت الطائرة واستقرت بسرعة وسلاسة على المنصة. انفتح الباب الجانبي، ثم قفز منه اثنان من المسعفين وبدأوا في تفريغ نقالة كانت تحمل رجلاً مربوطًا على لوح خلفي. أنزلوا العجلات القابلة للطي بينما اندفعت أنجيل والممرضة الأخرى إلى الأمام للمساعدة.

أخذت لحظة لألقي نظرة عبر المظلة، وبالفعل كانت جو تجلس على المقعد الأيسر. ولوحت لي، ثم رفعت إحدى يديها وحركت إصبع السبابة في شكل دائرة في الهواء، وأشارت إلى رأسها بإبهامها ثم رفعت يدها لتظهر أصابعها مع إبقاء إبهامها ممسكًا بإصبعها الصغير. رفعت إبهامي لها، ثم تبادلنا التحية بابتسامات متطابقة.

عاد المسعفون والممرضات إلى المصعد ومعهم المريض، وصاح أحد المسعفين فوق صوت الدوارات: "رجل يبلغ من العمر خمسة وثلاثين عامًا، انقلبت سيارته! لا تستجيب للمنبهات، ضغط الدم 15/1 على 70، النبض 80، الأكسجين 96!" تزاحمنا جميعًا في المصعد بجوار النقالة وأغلق الباب، مما أدى إلى قطع ضوضاء ورياح الدوار.

بدأت الدكتورة تشاندرا تقييمنا الأولي في طريقنا إلى غرفة الطوارئ، وبمجرد وصولنا إلى غرفة الفرز، قررت أن المريضة فاقد الوعي ليست في خطر وشيك بالوفاة. أمرت بإجراء فحص بالأشعة المقطعية بالإضافة إلى تحليل كامل لدم المريضة. قامت الممرضات بإخراج المريضة لإجراء الاختبارات المطلوبة. كان علينا انتظار الاختبارات للمرحلة التالية من التقييم.

"هل أنت بخير، ليز؟" سألتني.

كنت أعلم ما سيحدث بعد ذلك. وكجزء من تقييمنا، مررت أداة على قدمي الرجل ويديه. ولم يكن هناك أي استجابة للمحفزات المؤلمة عندما وخزت باطن قدميه، بينما كان يرتجف من الألم في يديه. وبصرف النظر عن الارتجاج الشديد، فمن المرجح أنه أصيب بإصابة خطيرة في العمود الفقري نتيجة للحادث.

"أنا بخير، شكرًا لك"، قلت، على أمل إيقاف المناقشة. لا يوجد أي نرد.

"أنا دائمًا أشعر بالقلق عليك عندما نتلقى حالة مثل هذه. لا أعرف كيف لا تشعر بالتوتر عند رؤية حالات العمود الفقري."

تنهدت. "إنه مجرد جزء من الحياة، دكتور تشاندرا. إذا كانت رؤية الناس في حوادث السيارات تثير ذكريات الماضي بالنسبة لي، لما كنت قد نجحت في العمل كمقيم في غرفة الطوارئ. لسبب ما، لم يكن الأمر مشكلة بالنسبة لي أبدًا".

قالت وهي تدخل غرفة الطبيب: "حسنًا". صببت لها فنجانًا من القهوة بينما كانت تعد لنفسها الشاي. قالت: "هل هناك أي شيء آخر يزعجك؟ خلال الأسابيع القليلة الماضية، كنت أقل... لا أعرف... أعتقد أن أفضل طريقة للتعبير عن ذلك هي أن تقولي "أنت".

"إنها مجرد أمور شخصية. أنت تعلم مدى روعة الحياة الاجتماعية التي يعيشها سكان المنطقة، أليس كذلك؟"

لقد أضحكني هذا السؤال. "نعم، أتذكر فترة إقامتي جيدًا. ما هي تلك الإشارات اليدوية التي كنتما تقومان بها أنت وصديقك الطيار في الطابق العلوي؟"

ضحكت. "أوه، كان هذا مجرد شيء متبقي من الجيش. كانت جو تقول "اجتمعوا معي في السادسة". كانت تذكرني بأنني سأتناول العشاء معها وزوجتها الليلة".

"آمل أن نذهب إلى مكان لطيف"، قالت قبل أن تشرب كوبها البخاري بحذر.

"سألتقي بهم في مطعم جاليوز. إنه مطعمهم المفضل في العاصمة واشنطن. هناك شيء ما عن موعدهم الأول في المدينة بعد عودة جو من أفغانستان."

"حسنًا، آمل أن تستمتع بذلك. هل أنت معنا غدًا؟"

"لا، يوم إجازتي الوحيد هذا الأسبوع."

"ممتاز. تناول مشروبًا لي أثناء خروجك"، قالت بابتسامة.

حركت رأسي نحوها وقلت لها: "أنت لا تشربين".

"حسنًا، من الأفضل أن تشرب مشروبين من أجلي"، قالت، مما تسبب في ضحكي.

لقد تأخرت في مغادرة المستشفى ولم أتمكن من الوصول إلى جاليو إلا في السادسة والربع. كانت جو وجيل جالستين على طاولة في الرصيف الخارجي وكان لديهما إبريق من سانجريا بيضاء وكأس إضافي في انتظاري. كانت جو قد أوقفت عربة الأطفال بجوارها على الرصيف وكانت تقفز بابنها الصغير إيريك على ركبتها.

"كيف حالك يا جيه سكويرد؟" قلت وأنا أتوقف وأغلق عجلات سيارتي. لقد أزالوا بالفعل كرسيًا حتى أتمكن من الجلوس على الطاولة.

قالت جيل: "لا يمكن أن يكون الأمر أفضل من ذلك. لقد وصلنا أخيرًا إلى المرحلة التي يمكننا فيها الخروج لتناول العشاء مع هذا الصغير. ولكن لا يمكننا البقاء حتى وقت متأخر. يجب أن نعيده إلى السرير بحلول الساعة الثامنة والنصف، لكن هذا تحسن كبير مقارنة ببضعة أشهر مضت. لقد نسيت تقريبًا كيف يكون تناول الطعام بالخارج".

"أستطيع أن أتخيل ذلك"، قلت ومددت يدي. "سلميه إلى جو، العمة ليز تحتاج إلى بعض الوقت مع إيريك". أعطته جو لي ووضعته على حضني. بدأ على الفور في الوصول إلى ذيل الحصان الذي كان ملفوفًا حول كتفي وأصدر أصواتًا سعيدة.

قالت جو: "لقد شعرت بالأسف لعدم تمكن أديسون من الحضور. ما زلنا لم نتمكن من الخروج معها خارج العرض. هل أغلقت الهاتف في العمل الليلة؟"

تظاهرت بأنني لم أسمع السؤال وواصلت صنع وجوه مضحكة لإيريك.

قالت جيل لجو "أوه أوه، أعتقد أنك كنت على حق يا عزيزتي".

رفعت نظري وقلت "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"

قالت جو إنها شعرت أن أديسون كانت معجبة بك في العرض الأخير، وأن الأمر ربما لن ينتهي بشكل جيد بالنسبة لها.

"يا إلهي، هل توقع الجميع هذا الأمر باستثنائي؟" سألت بغضب. "نعم، لقد تركنا برنامجك لأنها فقدت أعصابها وقررت أنها تحبني ولابد أن تبتعد عني أو أي شيء غبي من هذا القبيل."

قالت جو: "اهدئي يا ليز، أنا لا أقصد أن أزعجك أو أي شيء من هذا القبيل. الطريقة التي أجبت بها في المرة الأخيرة التي سألتك عنها أخبرتني أن شيئًا ما قد حدث".

كنت على استعداد للرد بعنف، لكن النادل وصل ليأخذ طلبنا. لقد زرت هذا المكان مرات عديدة لدرجة أنني لم أكن بحاجة إلى إلقاء نظرة على القائمة، فقد طلبت طبق زيتون وتمر ملفوف باللحم المقدد وفطائر سمك القد. طلبت كل من جيل وجو ضعف عدد أطباق التاباس التي طلبتُها. لقد منحني هذا الانقطاع الفرصة التي كنت في حاجة إليها لتهدئة أعصابي.

"لذا، نعم، أديسون... لم تعد صديقتي بعد الآن، على ما أعتقد. قالت إنها حاولت أن تكونا صديقتين ولكنها وقعت في حبي في النهاية وأدركت أنها كانت متجهة نحو حادث و... أعتقد أن الطريقة الوحيدة التي رأتها للتعامل مع الأمر هي قطع علاقتي بها تمامًا."

"هذا أمر مؤسف يا ليز. نحن آسفون حقًا. هل أنت بخير؟" سألت جيل.

لسبب ما، كان السؤال على وشك البكاء. فحاولت توفير الوقت من خلال أخذ قطعة خبز من على الطاولة وتقديمها لإيريك. فلعب بها كما لو كان لعبة جديدة.

بدت جو غير مرتاحة، لكنها فاجأتني بقولها: "انظري يا ليز، إذا كنت تريدين التحدث عن الأمر أو عدم التحدث عنه، مهما كان ما تحتاجينه، فأنا وبلو هنا من أجلك، حسنًا؟" لم تكن جو من النوع الذي يتحدث عن أي شيء حساس للغاية عندما كنا نخدم معًا في الجيش. لقد غيرتها أربع سنوات من زواجها من جيل كثيرًا.

استغرق الأمر مني لحظة لأجمع شتات نفسي، ثم بدأت أروي لهم القصة كاملة. كيف أصبح أديسون ما اعتقدت أنه أفضل صديق لي. كيف انهار من حولي. مشاعري بالخسارة. القبلة. كيف لم أستطع التوقف عن التفكير في قبلتنا. محادثتي مع كات. كل شيء. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، تركنا الطاولة مليئة بالأطباق الفارغة. نام إيريك في حضني بعد أن أطعمته زجاجته.

"على أية حال... آسف لأنني تنفست الصعداء لفترة طويلة"، قلت.

"ليز، لا تعتذري. لقد قصدت ذلك، نحن هنا من أجلك"، قالت جو.

جلسنا في صمت لبرهة من الزمن، حتى تجعد أنفي وقلت: "أعتقد أن إيريك أسقط حمولة".

ضحكت جو، ومدت يدها إلى حقيبة الحفاضات. "نعم، عادة ما يفعل ذلك بعد العشاء. سأذهب لتغيير ملابسه." أخذت ابنها النائم مني وحملته إلى المطعم. جلست أنا وجيل في صمت لبعض الوقت، مستمتعين بأمسية الصيف الدافئة.

"لذا، فأنت تستمر في التفكير في قبلتك، أليس كذلك؟" سألتني جيل أخيرًا.

احمر وجهي وارتشفت آخر رشفة من مشروبي السانجريا. "نعم، لا أعرف ماذا أفعل بهذا. متى عرفت أنك تحب الفتيات؟"

"بمجرد أن أدركت ما هو الجنس"، أجابت على الفور. "لم أعترف لأي شخص بأنني ثنائية الجنس حتى الكلية، لكنني كنت أعرف ذلك دائمًا. إذا انجذبت إلى شخص ما، فلا يهمني حقًا ما إذا كان ذكرًا أم أنثى. حسنًا، من الناحية الجنسية... بدا لي دائمًا أنني أشعر بمشاعر رومانسية تجاه النساء فقط. وبالطبع، الآن لا أركز إلا على جو"، أنهت كلامها بصوت مسرحي وهي تنظر خلفي.

قالت جو بنبرة خفيفة وهي تعود إلى الطاولة: "من الأفضل أن تنظر إليّ فقط يا بلو". وضعت إيريك بعناية في عربة الأطفال الخاصة به، وهو لا يزال نائمًا. غطته ببطانية خفيفة وسحبت غطاء العربة لأسفل فوقه. إن الحنان الذي أظهرته له من شأنه أن يصدم أي شخص يعرفها قبل خمس سنوات. سألت وهي تجلس مرة أخرى: "ما الذي نتحدث عنه؟"

"عندما عرفت أنني أحب الفتيات"، قالت جيل.

ضحكت جو بهدوء وقالت مازحة: "هل تقصد عندما أدركت الحقيقة الصحيحة؟"

"ما هي الحقيقة؟" سألت.

"لا تدعها تبدأ في الحديث عن هذا الأمر يا ليز. تعتقد جو أن كل النساء يجب أن يكن مثليات. إنها لا تستوعب فكرة وجود سارة مع شقيقها، أو سوزان ولاري. إنها تتسامح مع اختيارهم بكل سرور، لكنها تجده أمرًا خياليًا."

"أفهم ذلك . أعتقد أنهم يفتقدون إلى شيء ما. الرجال مقززون. لكن النساء هن من يتجاهلن الأمر."

لقد ضحكت معهم.

"انتظر، هل هذا يعني... أعني هل نتحدث عن هذا لأنك تفكر في أديسون مثل..." ملأت جو بقية السؤال بحواجبها المرتفعة.

"عزيزتي، خففي من حدة الأمر. نحن نأخذ الأمر فقط"، قالت جيل.

"لا أعلم يا رئيس"، قلت. كلما أردت نصيحة من جو، كنت ألجأ إلى مناداتها برتبتها العسكرية منذ خدمنا معًا. "أعني... أنا متأكدة تمامًا من أنني أحمل مشاعر تجاهها. لست متأكدة ما إذا كانت مشاعر رومانسية أم أنني أفتقد صديقتي فحسب".

"حسنًا، دعنا نحلل المشكلة"، قالت جو بتفكير. ابتسمت. كان الرئيس عمليًا للغاية. "ما الفرق بين المشاعر الرومانسية والمشاعر الأفلاطونية؟"

"الرغبة الجنسية"، قلت. كنت أعرف كل هذا. "مشكلتي هي أنني لم أعد متأكدة من أنني أستطيع أن أشعر بمشاعر جنسية بعد الآن".

"ماذا؟ ليز، هذا كلام مجنون، لماذا تقولين ذلك؟" سألتني جيل.

نظرت حولي بقلق. "لأن جيل، لا أستطيع... أنا..." تناولت رشفة من مشروبي السانجريا، ثم صفيت حلقي وانحنيت أقرب حتى أتمكن من التحدث بهدوء. "لأنني منذ إصابتي لا أعتقد أنني شعرت بالإثارة الجسدية تجاه شخص آخر ولو لمرة واحدة.

"حقا؟" سألت جو مندهشة. "ماذا عن ذلك الرجل الذي كنت تواعده، هل كان ذلك منذ عام؟ جون؟ لقد خرجتما معًا لفترة، أليس كذلك؟"

"جوش"، صححت لها، "كان ذلك منذ عامين تقريبًا. كان لطيفًا بما يكفي وأحببت مواعدته. لكننا... لم ننجح في الفراش. على الأقل كان كذلك. لم ينجح في إسعادي أبدًا. منذ الحادث، لم ينجح أحد. أعني، كنت أريد أن أثيره وأشعر بالانزعاج من أجله، لكننا كنا نبدأ، وكان يبدأ في لمسني، وبمجرد أن أدركت أنني لن أشعر بما أريده، تحول الأمر إلى حلقة مفرغة سلبية. كنت أغرق في أفكاري، وأخرج من اللحظة، وأبدأ في التفكير في الأمر بدلاً من أن أكون في اللحظة، وفي النهاية كنت أستسلم وأقضي عليه حتى أنتهي من الأمر".

"واو، هذا أمر سيئ..." توقفت جو عن الكلام. لم يكن هناك الكثير مما يمكن قوله عن ذلك.

"هل جعلك أحد تشعرين بنفس الشعور الذي شعرت به عندما قبلتك أديسون منذ الحادث؟" سألت جيل.

توقفت وفكرت في الأمر. "لاااا.. لا، جوش كان جيدًا في التقبيل، لكن.. لا، لا لم أتفاعل معه بهذه الطريقة أبدًا."

"حسنًا، هذه ليست الإجابة الكاملة، لكنها بالتأكيد نقطة بيانات"، قالت جو. "أنت تقول إنك تعاني من مشكلة في الشعور بالرغبة الجنسية. لكنك تقول إنك عندما قبلتك أديسون، شعرت بشيء ما " .



"لقد فعلت ذلك" اعترفت.

"لذا ربما هذا يخبرك بشيء ما"، قالت جو.

"ربما. قالت كات إنها كانت قلقة من أنني كنت أخلط بين افتقادي لصديقتي وعدم ممارسة الجنس، وإذا حاولت الاقتراب من أديسون فسوف أؤذيها لأنني كنت أتوق إلى العلاقة الحميمة، ولكن ليس معها حقًا."

"هذا شيء يمكنك أن تقرريه بنفسك يا ليز"، قالت جيل.

أومأت جو برأسها موافقة. "نعم. أعني، أنا وبلو كنا نعلم منذ البداية أننا مثليين، لكنني أعرف الكثير من النساء اللاتي وجدن النور في وقت لاحق من حياتهن."

صفعت جيل جو على ذراعها وقالت: "عزيزتي! ليس من المفترض أن تكون كل امرأة مثلية!"

ابتسمت جو لزوجتها وقالت: "اتفقنا على الاختلاف يا عزيزتي".

لقد ضحكت. "حسنًا، لقد أعطيتني بعض الأشياء للتفكير فيها. متى سيكون عرضك التالي بالمناسبة؟"

"سنلعب في مهرجان يوم الاستقلال في رستون، ثم سيكون العرض التالي بعد ذلك هو العرض الافتتاحي لجولة الشاطئ."

"سأضطر إلى الحضور إلى كلا المكانين إذن. تأكد من إرسال تاريخ العرض الافتتاحي مبكرًا حتى أتمكن من طلب المغادرة. أتمنى أن أتمكن من السفر إلى بعض عروضك على الشاطئ، ولكن... الإقامة، كما تعلم؟"

لقد سددنا الفاتورة وانطلقنا، حيث ذهبت جو وجيل إلى سيارتهما لنقل إريك إلى شقتهما في آدامز مورجان، وذهبت أنا إلى جاليري بليس ميترو للعودة إلى المنزل. كنت جالسًا على مقعدي بجوار باب عربة المترو بينما كنا نسير بسرعة عبر الأنفاق باتجاه دوبونت سيركل عندما نظرت إلى أعلى ورأيت خريطة المترو على جدار القطار. لفت نظري محطة تينليتاون، التي تقع على بعد أربع محطات شمالي محطتي.

قررت أن أذهب إلى شقة أديسون في المرة القادمة التي أحصل فيها على يوم سبت مجاني وأتحدث معها. سواء أرادت ذلك أم لا. لم أكن راضية عن الطريقة التي انتهت بها صداقتنا. ولم أكن حتى متأكدة من أنني راضية عن انتهاء صداقتنا على الإطلاق.

بعد يومين، كنت في الساعة الثامنة من وردية عمل أخرى تستمر لمدة أربع وعشرين ساعة عندما جمع الدكتور تشاندرا طاقم الطوارئ في المنطقة الرئيسية التي تتفرع منها جميع غرف الفحص. كان الجميع حريصين بما يكفي للسماح لي بالجلوس في الصف الأمامي من الحشد حتى أتمكن من الرؤية.

صفقت بيديها لجذب انتباه الجميع. "حسنًا أيها الفريق... دعونا نهدأ... استمعوا جيدًا! لقد تلقينا للتو نبأ من مركز إرسال واشنطن العاصمة، وقع تصادم بين قطارين للمترو في النفق بين فاراجوت ويست وماكفيرسون سكوير، ونحن نقوم بتفعيل خطة الإصابات الجماعية. لا نعرف عدد الإصابات أو مدى خطورتها حتى الآن، لكنها قريبة منا تمامًا وسوف يقومون بإحضار معظم المصابين إلى هنا. أريد إخبار الحالات غير العاجلة الموجودة حاليًا في غرفة الانتظار أن لديها فترة انتظار أمامها. أريد إخلاء جميع غرف الفحص في أسرع وقت ممكن. دعونا نجهز غرف العمليات الأولى والثانية ونوفر لها طاقمًا. أبلغوا قسم الجراحة بأننا قد نرسل الحالات إليهم في الطابق العلوي. لقد تدربنا على أحداث الإصابات الجماعية والجميع يعرف وظيفته، لذلك أريد أن تسير الأمور بسلاسة وسهولة. دعونا ننشغل!"

تفرق الجميع إلى محطاتهم المحددة للاستعداد لوصول سيارات الإسعاف. كنت أقوم بإجراء العمليات الجراحية من وقت لآخر، لكن اللوجستيات المتمثلة في ضرورة وجود منصة لكرسيي جعلت الأمر مرهقًا، لذا كان مكان عملي في حدث طوارئ جماعي هو فرز المرضى أثناء الدخول إلى حظيرة سيارات الإسعاف. كنت جيدًا جدًا في الفرز، وهي مهارة صقلتها خلال أيام خدمتي في الجيش. جلست في حظيرة سيارات الإسعاف مع الدكتور أندروز والعديد من الممرضات في انتظار وصول أول الوافدين.

سألني جيمي "هل تعرضت لحادثة انتحار جماعي حقيقية منذ أن أصبحت مقيمًا هناك؟"

ابتسمت وقلت "ليس هنا في جامعة جورج واشنطن، ولكنني مررت ببعض منها".

أومأ برأسه وقال: "حسنًا، أفغانستان".

"نعم. على الأقل نحن متأكدون تمامًا من أنه لن تكون هناك أي جروح ناجمة عن رصاصة في هذه الحالة."

حرك وزنه بتوتر من قدم إلى أخرى عندما سمعنا صفارة الإنذار الأولى تقترب. نظرت إليه.

"جيمي، أنت قادر على القيام بذلك، تمامًا كما تدربنا. اعمل مع المريض أمامك. استمع إلى المسعف وهو يشرح لك العلامات الحيوية والملاحظات. ستقوم الممرضة التي معك بوضع علامة على المرضى بناءً على مكالمتك. إذا كان لديك سؤال، اصرخ وسأساعدك. فقط حافظ على هدوئك، واعمل مع المريض أمامك، ثم انتقل إلى التالي. العلامات الحمراء تعود مباشرة إلى الخلف، والصفراء والخضراء إلى منطقة التدريج. إذا كان لدينا أي علامات سوداء تتنفس، لا قدر ****، فسنحاول إدارة آلامهم بأفضل ما نستطيع."

"حسنًا، سأعالج المريض الذي أمامي. فهمت الأمر." أطلق نفسًا عميقًا، ثم هدأ كتفيه وبدا أكثر هدوءًا. كان جيمي في طريقه إلى أن يصبح طبيبًا جيدًا.

اتضح أن الحادث الذي أسفر عن سقوط أعداد كبيرة من الضحايا لم يكن حدثًا كبيرًا، حيث لم يكن تصادم القطارين خطيرًا كما تصورنا في البداية. وانتهى بنا الأمر بتلقي تسع حالات، لم تكن أي منها حرجة: فقط علامات صفراء وخضراء. كان لدينا عدد قليل من حالات كسر العظام المشتبه بها، وبعض حالات استنشاق الدخان والعديد من حالات الارتجاج. بمجرد أن تأكدت من أننا انتهينا من فرز الحالات، عدت إلى غرفة الطوارئ حيث قابلتني كات.

"ماذا يوجد على سطح السفينة؟" سألتها.

لقد أعطتني مخططًا. "كل شيء على ما يرام باستثناء احتمال حدوث ارتجاج في المخ وجرح خطير في فروة الرأس. هل تريد ذلك؟"

"بالتأكيد." نظرت إلى الرسم البياني. "الامتحان الثالث؟"

لقد دفعت كرسيي إلى الامتحان الثالث لأجد امرأة شابة ترتدي زي مترو مستلقية على السرير وهي تحمل قطعة شاش ملطخة بالدماء على جبهتها بيدها وهاتفها في اليد الأخرى.

"مرحبًا، أنا الدكتور تشارلز"، قلت لها. "كيف حالك؟"

نظرت إليّ بذهول، وكانت عيناها تتبادلان التركيز. بدأت بروتوكول التقييم الخاص بي، فنظرت إلى عينيها باستخدام قلمي الضوئي.

"هل يمكنك أن تخبرني باسمك؟" سألت وأنا أزيل الشاش بلطف من على رأسها لألقي نظرة.

"فيف."

"ما هو اسمك الأخير، فيف؟"

توقفت ثم قالت بصوت غير واضح: "إسبارزا. فيفيان إسبارزا". كان هناك جرح طوله بوصتان على جبهتها، يبدأ على بعد بضع بوصات فوق عينها اليسرى ويمتد إلى شعرها الأسود القصير المدبب.

هل يمكنك أن تخبرني ما هو اليوم؟

توقفت لفترة أطول، ثم قالت، "أوه... الثلاثاء؟"

"أغلقت، بفارق واحد فقط. إنه يوم الأربعاء. هل يمكنك أن تخبرني بما حدث؟"

"لقد كان وجهها غائما وهي تحاول جاهدة أن تتذكر ما حدث. "كنت... كنا... كنا نجلس في النفق في انتظار قطار يغادر المحطة حتى أتمكن من إدخالنا. لقد صدمنا شيء ما... من الخلف كما أعتقد. لقد... قذفني إلى لوحة التحكم. أعتقد... أعتقد أنني ضربت رأسي."

"لقد فعلت ذلك بالتأكيد يا فيفيان. هل يؤلمك أي مكان آخر؟"

هزت رأسها بحذر قائلة لا.

حسنًا، سوف تحتاج إلى بعض الغرز، أليس كذلك؟

أومأت برأسها.

"هل يوجد شخص يمكنك الاتصال به؟ ستحتاجين إلى توصيلة إلى المنزل أيضًا." أشرت إلى هاتفها.

نظرت إلى الهاتف، ثم رفعته نحوي كطفلة فخورة تظهر لوالدها درجة A+ في الاختبار. "لقد فعلت ذلك! لقد اتصلت بفتاتي بالفعل". لا بد أنها تعرضت لضربة قوية على الهاتف بسبب شعورها بالدوار.

"حسنًا، سأعود في الحال وسأقوم بإغلاق هذا الجرح. نحتاج إلى إجراء فحص مقطعي محوسب للرأس للتأكد من أن كل شيء لا يزال في مكانه الصحيح، وبعد ذلك يمكنك العودة إلى المنزل. هل توافق؟"

"حسنًا." استلقت على ظهرها وأغلقت عينيها.

أشرت إلى كات قائلة بصوت منخفض: "استمري في الحديث، لا تدعيها تبتعد عني".

"لقد حصلت عليه."

خرجت للتحقق من لوحة الحالة للتأكد من عدم وجود شيء عاجل في الانتظار، ثم تفقدت الدكتور أندروز في الفحص الرابع، ثم عدت إلى الفحص الثالث، وحصلت على مجموعة خياطة من الخزانة، وبدأت العمل.

"هذا سيؤلمك قليلاً، فيفيان"، قلت، ثم بدأت في حقن مخدر موضعي في الجرح على رأسها. هسّت من الألم. "أعلم، إنه أمر مزعج، انتظري فقط... وانتهيت. حسنًا، لا ينبغي أن تشعري بأي شيء آخر. سأغلق هذا الجرح من أجلك. انتظري بثبات قدر الإمكان حتى أتمكن من جعل الجرحين متساويين قدر الإمكان. بهذه الطريقة ستكون الندبة أقل وضوحًا".

عملت ببطء وحرص، وأغلقت الجرح بغرز صغيرة. كنت قد انتهيت للتو عندما عادت كات إلى الغرفة وهي تبدو غير مرتاحة للغاية. "مرحبًا ليز، أوه..."

"الممرضة هايدن، نحتاج إلى إعادة الآنسة إسبارزا إلى كونيتيكت. لا أعتقد أن هذا سيظهر أي شيء ولكنها تمكنت من قرع جرسها بشكل جيد لذا أريد أن أغطي جميع القواعد."

"حسنًا، لقد وصلت سيارتها للتو، إنها، إنها..."

"يمكنك إعادتهم، أنا تقريبًا--"

توقفت عن الكلام في منتصف الجملة عندما دخل أديسون الغرفة.

نظرت إليّ بنظرة غير مريحة وأنا أحدق فيها وفمي مفتوح. كدت لا أتعرف عليها. كانت ضفائرها قد اختفت وشعرها أقصر، يصل إلى أعلى كتفيها. كان شاحبًا وناعمًا للغاية، كان أبيض تقريبًا

"أديسون! ماذا...؟ ماذا أنت--"

"مرحبًا يا عزيزتي، كان عليّ أن أخيط جرحي!" قالت فيف، ثم بدأت في النهوض من السرير. تحركت أنا وكات بسرعة لمنعها.

"واو، آنسة إسبارزا، اجلسي بهدوء. لا نريدك أن تتجولي هنا وهناك الآن"، قلت، وكان عقلي يتسارع بسرعة ألف ميل في الساعة. عدت إلى أديسون، لكنها وجهت انتباهها إلى مريضتي.

"فيف، هل أنت بخير؟" قالت بقلق. ثم مدت يدها وأمسكت بيد فيفيان.

سقط قلبي في معدتي. الطريقة التي سحبت بها فيفيان أديسون بالقرب من السرير وأسندت رأسها إلى صدر أديسون... كانا بوضوح أكثر من مجرد... "أصدقاء".

"حسنًا يا عزيزتي، هذه السيدة اللطيفة قامت بخياطة رأسي! انظري!" ثم مدّت يدها لتمسك بشعرها من أعلى خصلة شعرها. "قالت إنني أستطيع العودة إلى المنزل قريبًا".

مدت أديسون يدها ولمست برفق الجلد المجاور للجرح وقالت: "إنها طبيبة رائعة يا فيف. إذا قالت إنك ستكونين بخير، فسوف تكونين بخير". نظرت إليّ، وفكرت في أنها شعرت ببعض الحزن.

كان فمي يريد أن يتلعثم ويتلعثم، وكان باقي جسدي يريد أن ينهار. استجمعت كل التركيز الذي تعلمته أثناء علاج الجنود الجرحى في مؤخرة طائرة الهليكوبتر لأحافظ على تماسكي.

"حسنًا... حسنًا... الممرضة هايدن، دعنا نعيد الآنسة إسبارزا إلى قسم الأشعة المقطعية. اطلب من أخصائي الأشعة قراءة أفلامها ثم يمكننا أن نخرجها إذا كانت سليمة. الآنسة إسبارزا، أتمنى لك التوفيق. سأطلب من الممرضة أن تحضر بعض تعليمات الرعاية اللاحقة قبل خروجك."

"ليز، لقد كنت أقصد أن..." تلعثم أديسون. "أنا أريد، أنا..."

"الآن ليس الوقت المناسب لذلك، آنسة فاغنر. ستأخذينها إلى المنزل، أليس كذلك؟" قلت، أكثر حدة مما كنت أريد. أومأت برأسها. "حسنًا، إنها تعاني من ارتجاج في المخ. ستحتاجين إلى إيقاظها كل ساعة. اجعليها تجيب على بعض الأسئلة لتظهر لك أنها واعية وتتحدث دون صعوبة. افحصي حدقة عينيها للتأكد من أنهما متساويان في الحجم وتتفاعلان مع الضوء. افعلي ذلك كل ساعة حتى الصباح، ثم اجعليها تتابع مع طبيب الرعاية الأولية. إذا حدث أي شيء سيئ الليلة، أعيديها إلى هنا على الفور. هل فهمت كل ذلك؟"

"أنا، نعم أستطيع أن أفعل ذلك، أنا--"

"حسنًا. سيحضر أخصائي الأشعة قريبًا لإجراء فحص مقطعي محوسب للرأس. بعد ذلك، ستجلب لك كات ورقة تحتوي على تعليمات العناية. ستكون ... آنسة إسبارزا بخير، ما لم يحدث أي شيء غير متوقع في فحصها."

"أوه، انتظر!" صرخت فيف تقريبًا، وهي تنظر ذهابًا وإيابًا بيننا. "أنت تلك الطبيبة التي أحبتها آدي، أليس كذلك؟! الفتاة المستقيمة؟"

شعرت بالاحمرار. من الغضب. من الحرج. من الغيرة.

"حظًا سعيدًا، آنسة إسبارزا"، قلت، ثم أدرت كرسيي واندفعت إلى الرواق. بدأت عيناي تدمعان بالدموع وأنا أضغط بقبضتي على الزر الموجود على الحائط لفتح أبواب غرف العمليات.

أديسون

شاهدت ليز وهي تخرج من الغرفة. كانت كل تفاصيلها كما أتذكرها تمامًا. خط فكها. اللون الرمادي الناعم لعينيها. ذيل حصانها اللطيف العملي. مظهرها المدمر الذي يعكس الكفاءة. شعرت بألم شديد في قلبي مرة أخرى عندما غادرت. وقفت أنظر إلى الباب للحظة، ثم التفت إلى فيف.

نظرت إلي وقالت "واو".

أمسكت بيدها. "هل أنت بخير؟ هل تؤلمك كثيرًا؟"

حدقت فيّ بابتسامة غير مريحة على وجهها. "أنت لا تزال تحبها تمامًا ، أليس كذلك؟"

"ماذا؟ لا، فيف، هذا جنون."

"لا، ليس الأمر كذلك. أنت لا تزال معجبًا بها تمامًا."

"لقد ضربت رأسك. أنت لا تعرف ما تتحدث عنه."

كانت الليلة طويلة. أخذت فيف إلى شقتي وقمت بتنظيفها. ألبستها أحد قمصان النوم ووضعتها على سريري حيث نامت على الفور. كانت ملابسها تفوح منها رائحة كريهة بسبب الدخان، لذا أخذتها إلى الطابق السفلي لغسلها في غرفة الغسيل في المبنى الذي أعيش فيه.

لقد قمت بضبط هاتفي لإيقاظي كل ساعة. وفي كل مرة كنت أهز فيها فيف بلطف لإيقاظها، كنت أطلب منها أن تخبرني باسمها أو باسمي أو أن تتذكر بعض الحقائق العشوائية لتثبت لي أن دماغها يعمل، ثم أفحص عينيها. وفي كل مرة كنت أوقظها، كانت تزداد غضبًا، لكنني كنت مصرًا على ذلك.

في هذه الأثناء، لم أستطع النوم. ظللت أتخيل وجه ليز، والألم والغضب الذي كان يملأ وجهه عندما دخلت غرفة الفحص. بدا صوتها باردًا للغاية... بينما كانت تخبرني كيف أهتم بفيف. ظللت أتخيل المشهد مرارًا وتكرارًا في ذهني. وفي كل مرة أبدأ فيها في النوم أخيرًا، كان هاتفي يرن لإيقاظ فيف والاطمئنان عليها مرة أخرى.

بحلول الساعة الخامسة صباحًا، كان عليّ أن أعترف لنفسي بأنني ما زلت أشعر بمشاعر تجاه ليز. ضربت بقبضتي برفق على جبهتي في الظلام وأنا أذكر نفسي مرارًا وتكرارًا بأنها مستقيمة، إنها مستقيمة، إنها مستقيمة. علاوة على ذلك... أنا وفيف معًا الآن. كان عليّ أن أمضي قدمًا.

عندما بدأت السماء تشرق في الخارج، كنت مرهقًا.

لقد قررت أنه بمجرد شروق الشمس، سأتوقف عن متابعتها كل ساعة. أخيرًا، سمح لي عقلي بالراحة، ونمنا معًا حتى منتصف النهار تقريبًا. استيقظت عندما جلست على السرير.

"مرحبًا يا حبيبتي"، قلت وأنا أجلس بجانبها. "كيف تشعرين؟"

"رأسي يؤلمني. ليس مثل الصداع، ولكن هذا الجرح يؤلمني حقًا"، قالت وهي تلمسه بحذر.

فركت ظهرها. "تقول تعليمات الرعاية اللاحقة أن عقار تايلينول مناسب. هل يمكنني أن أحضر لك حبتين؟"

"من فضلك" قالت وهي تتكئ على السرير.

ذهبت إلى الحمام لأحضر الحبوب وعدت بكأس ماء. جلست مرة أخرى، وابتلعتها بامتنان واستلقت على ظهرها. جلست بجانبها على حافة السرير.

"شكرًا لك، آدي. لقد أتيت لاصطحابي. لقد اعتنيت بي. لقد كنت على بعد خمس عشرة دقيقة. لقد استغرق وصول زملائي في السكن أكثر من ساعة." قالت.

"أنتِ ستفعلين ذلك من أجلي"، قلت. شعرت بالحزن قليلاً لأنها بدت غير متأكدة. "أنتِ ستفعلين ذلك، فيف. أنت شخص جيد. لن أكون مع شخص ليس كذلك".

انحنيت وقبلتها برفق، لكنها ما زالت تبدو متشككة. "ماذا عن ليز؟"

"لقد انتهيت من ليز" قلت وحاولت تقبيلها مرة أخرى، لكنها ابتعدت عني.

"أنت لست كذلك، آدي. يمكن لأي شخص أن يرى ذلك في المستشفى. لدي إصابة في الرأس ويمكنني أن أرى ذلك."

"فيف، أنا لست معجبًا بها، أنا معجب بك. أنا معك ." حاولت أن أصدق ذلك.

أومأت برأسها، لكنني رأيت في عينيها أنها لم تكن متأكدة.

عرفت أنني لست متأكدًا أيضًا.

~~ أرلينغتون، فيرجينيا، يوليو ~~

أديسون

"مسافر!" صرخت أمبر نحو المحكمة.

"لا يمكن، كانت تلك خطوة إسقاط شرعية"، قلت.

"لقد أعمتك ولاؤك" سخرت مني أمبر.

كنا في مركز Capitol One لحضور مباراة WNBA بين فريق Washington Mystics وفريق Minnesota Lynx. لم يكن لدي قميص فريق Lynx، لذا فقد رضيت بارتداء قميص بألوان مناسبة.

"كنت أعتقد أن سكان ويسكونسن لديهم كراهية تلقائية لكل ما يتعلق بولاية مينيسوتا؟" سألتني نورا.

"نعم، ولكن أقرب فريق WNBA كان Lynx عندما كنت في المدرسة الثانوية، لذا فهو فريقي. أنتم غاضبون للغاية لأننا نفوز".

"لا يزال الوقت مبكرًا"، قالت أمبر، ثم أخذت رشفة من البيرة.

"بالمناسبة، شكرًا مرة أخرى على دعوتي في اللحظة الأخيرة". كانت فيف قد ألغت موعدنا في تلك الليلة في اللحظة الأخيرة، قائلة إنها مضطرة إلى تغطية نوبة عمل في المترو نيابة عن رئيسها. "لقد شعرت بالإحباط لأنني وقفت في مكاني. كنا سنذهب للرقص، وكنت سأشعر بالضيق الشديد إذا جلست في المنزل بمفردي بدلاً من ذلك".

قالت نورا "لقد كنا سعداء لأنك تمكنت من الحضور، عندما خرج أصدقاؤنا، لم أكن أرغب حقًا في بيع التذكرتين الأخريين وأن يجلس غرباء معنا".

كانت أمبر ونورا من حاملي التذاكر الموسمية لفريق ميستيكس لسنوات. كنت أحضر معهما العديد من المباريات في كل موسم.

سألت نورا: "كيف تسير الأمور مع فيف على أية حال؟" حدقت أمبر مباشرة في المحكمة. من الواضح أنها لم تكن من محبي هذا الموضوع.

"حسنًا، أعتقد ذلك. لقد مر أكثر من شهر منذ أن بدأنا نأخذ الأمور على محمل الجد. في كل مرة تحصل فيها على إجازة في نهاية الأسبوع، كنا نقضي وقتًا أطول معًا."

"كم عدد عطلات نهاية الأسبوع التي مرت؟" سألت أمبر بسخرية.

"حسنًا، واحد فقط"، اعترفت.

"في غضون شهر. واو، أنتم يا رفاق سوف تذهبون إلى التسوق لشراء الخواتم قريبًا"، قالت أمبر مازحة.

"عنبر!" نورا وبختها.

"لكننا قضينا وقتًا ممتعًا حقًا في نهاية الأسبوع الماضي. ذهبنا إلى متحف الطيران والفضاء، ثم شاهدنا فيلمًا وتناولنا العشاء. كان الأمر لطيفًا."

"فهل الأمور تتقدم؟" سألت نورا.

"إنهم... حسنًا، نعم. أعتقد أن التقدم هو المصطلح المناسب لوصف ذلك. لا تزال قلقة بشأن تعلقي بليز، على ما أعتقد. آمل أن يشفيها الوقت من ذلك"، قلت.

"يا إلهي... ربما لن يحدث ذلك"، قالت أمبر. نظرت إليها ورأيت وجهها قد أصبح شاحبًا.

"ماذا؟ ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟" سألت.

لم تقل شيئًا، بل رفعت ذراعها وأشارت.

لقد اتبعت نظرتها. استغرق الأمر مني لحظة أو اثنتين ثم رأيتها. شعرت بآلام في معدتي وظننت أنني سأتقيأ.

نهضت وتحركت قدماي وكأنها تتحركان من تلقاء نفسيهما، فدفعاني إلى أعلى الدرجات وحول دائرة المقاعد السفلية. وعلى بعد ثلاثة أقسام من مقاعدنا نزلت الدرج وتوقفت عند ثلث المسافة إلى أسفل.

لم تلاحظني فيفي في البداية. كان هذا القسم ممتلئًا بشكل متفرق. كانت هي والمرأة التي كانت معها تضعان أقدامهما على ظهر المقعد أمامهما، وكانتا تضحكان معًا. كانت المرأة قريبة من سن فيفي، وربما أصغر سنًا، وكانت ترتدي حلقة في أنفها وستة أقراط ذهبية صغيرة على الأقل على جانب أذنها ووشمًا بارزًا على ذراعيها. كانت يد فيفي تداعب الجزء الداخلي من فخذها وهي متكئة، وتهمس في أذنها.

لقد لاحظتني المرأة أولاً، وسخرت مني وقالت: "ما الذي تنظرين إليه، أيتها الشقراء؟"

التفتت فيف برأسها واتسعت عيناها من الصدمة، وتحول وجهها إلى اللون الشاحب. قالت: "أديسون!"، "ماذا تفعل هنا؟!" يا لها من مقولة مبتذلة.

حاولت أن أفكر في شيء أقوله. نكتة لاذعة. ملاحظة لاذعة. لم يخرج مني شيء سوى الدموع. هززت رأسي عدة مرات، ثم بدأت في الركض على الدرج. كانت نورا وأمبر تقفان أعلى الدرج وتراقبان، فدفعتهما بعيدًا إلى خارج القاعة.

كنت على وشك الوصول إلى السلم المتحرك الذي ينزل إلى محطة المترو عندما شعرت بها تمسك بذراعي وتدور بي.

"أديسون، توقف!" قالت فيف وهي تلهث.

"ماذا بحق الجحيم ؟" قلت وأنا أيضًا خارج نطاق أنفاسي.

"آدي أنا... أنا..."

"ماذا، فيف؟! هل أنت آسفة؟ لم تعتقدي أنني سأكتشف الأمر؟ ما هذا العذر السخيف الذي ستقدمينه لي!!"

قالت "آدي، لم نقل قط أننا على علاقة حصرية!". وبسبب عدم قدرتها على النظر إليّ، أدركت أنها كانت تعلم مدى غباء هذا الكلام.

"لا بد أنك تمزحين معي ! " صرخت في وجهها. "لقد قلنا إننا سنحاول معرفة إلى أين سيقودنا هذا! هل تعتقدين أن هذا يعني أنه لا يزال بإمكاننا أن نعبث متى أردنا؟!"

"لا، ليس الأمر كذلك، لكنك تخدع نفسك بهذا الأمر ولا أعتقد أن هذا عادل بالنسبة لي!" صرخت في وجهي. اتجهت كل الأنظار في القاعة نحونا.

"ماذا؟" صرخت. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ أنت هنا مع امرأة أخرى!"

"أنت تحب امرأة أخرى، وتحاول أن تجبر نفسك على القبول بي!"

"هل أنت تمزح! لقد أخبرتك أنني مستعدة لأن أكون... أعني أنني تجاوزت ليز!"

"هناك!" هدّأت في وجهي. "يا يسوع المسيح، آدي، لا يمكنك حتى أن تتخطى قول إنك "مستعد" لنسيانها، وهذا يعني أنك لم تنساها بعد!"

انخفض صوتي إلى همس: "هذا ليس صحيحًا". لقد كان صحيحًا تمامًا.

"هذا هراء! أنت مهووس بها تمامًا، ولن أتمكن أبدًا من منافستها. إنها جميلة. إنها ذكية مثلك تمامًا، على عكسي. إنها طبيبة رائعة، بحق المسيح. أما أنا فأقود قطارًا رائعًا."

"أنا لا... فيف، هذا لا... أنا لا أعتقد ذلك بشأنك--"

"ربما لا،" قاطعتني. "ربما تصدق ذلك. ربما خدعت نفسك بالاعتقاد بأن الأمر لا يهم. ربما تفكر، "مهلاً، أنا محامية تعمل في مؤسسة غير ربحية تقوم بكل هذه الأعمال الخيرية"، لكنك وأنا نعلم أنك ربما تستطيع قبول وظيفة أخرى وكسب نصف مليون دولار سنويًا. في غضون ذلك، أنا عالقة تحت الأرض وأكسب عشرين دولارًا في الساعة. وإذا كنت تعتقد أن هذا لن يحدث فرقًا في الأمد البعيد، فأنت تخدع نفسك".



حدقت فيها، ولحظة شعرت بأنني يجب أن أجعلها تفهم أنني لا أعتبرها أقل شأناً بسبب وظيفتها، وأنني لا أشعر بأنها أدنى مني. فتحت فمي لأفعل ذلك، ولكن بعد ذلك رن جرس في رأسي، نغمة واضحة للغاية أعادتني إلى الواقع وهززت نفسي.

"لا، هل تعلم ماذا؟ اذهب إلى الجحيم! إذا كنت تشعر بكل هذا حقًا، فإن الشيء الصحيح الذي يجب عليك فعله هو أن تخبرني، وليس أن تخونني! لا يمكنك قلب هذا الأمر وجعلني الرجل السيئ هنا!"

أصبح وجهها شاحبًا عندما أدركت أنه بغض النظر عن مدى صحة نقاطها، فهي كانت المخطئة هنا والآن.

"أنا... انظر، آدي، أنا... أنا..."

"ماذا؟!" قلت بفارغ الصبر.

"أنا آسف لقد جرحتك."

"انس الأمر يا فيف. هل كنت تعتقدين أننا لن ننجح؟ حسنًا، لقد تأكدت من ذلك الليلة. لا تتصلي بي مرة أخرى!" استدرت وابتعدت عنها.

~~ تينليتاون، واشنطن العاصمة، أغسطس ~~

أديسون

لقد فاجأني صوت جهاز الاتصال الداخلي بالمبنى. رفعت نظري عن أحجية الصور المقطوعة ورأيت أن الوقت قد تجاوز التاسعة. من الذي قد يكون على بابي في هذا الوقت من الليل يوم الثلاثاء؟ نهضت على مضض وسرت إلى اللوحة بجوار بابي.

ضغطت على الزر وقلت: نعم؟

"أنا أمبر، اسمح لي بالدخول." سمعت ذلك عبر جهاز الاتصال الداخلي.

لقد رمشت بعيني وقمعت الرغبة في مهاجمتها. وبدلاً من ذلك، ضغطت على الزر للسماح لها بالدخول إلى المبنى، وفتحت بابي وسحبته قليلاً ثم جلست مرة أخرى واستأنفت البحث في الكومة عن آخر قطعتين من الحافة كنت بحاجة إليهما.

لم أنظر إلى الأعلى عندما سمعتها تفتح الباب.

"مرحبًا،" قالت وهي تغلق الباب خلفها.

"هل تريد بعض النبيذ؟" سألت، ثم أطلقت صرخة صغيرة من السرور عندما وجدت قطعة حافة ووضعتها في مكانها.

"لا، شكرًا"، قالت وهي تتجول حول بار الإفطار الخاص بي وتقف في مطبخي أمامي. نظرت إلى أسفل وركلت سلة المهملات بقدمها. أحدثت مجموعة عالية من رنين الزجاج. قالت: "سأكون مندهشة إذا كان لديك أي شيء متبقي، هل تشتري بكميات كبيرة الآن؟"

"انظر، إذا كنت هنا لتواجهني، هل يمكننا أن نفترض أنك فعلت ذلك وأنني تلقيت العقاب المناسب حتى نتمكن من إنهاء هذه الليلة؟ أنا مشغول."

قالت بحدة: "أستطيع أن أرى ذلك. أحداث كبيرة في عالم الألغاز". التقطت غطاء الصندوق ونظرت إلى صورة كومة من القطط النائمة في سلة. "خمسمائة قطعة. طموحة للغاية".

"إنه يشغل ذهني. إنه شيء أحتاجه الآن". تناولت رشفة من شراب شيراز الخاص بي وفوجئت بأنه آخر رشفة في الكأس. تنهدت ونهضت لأتجول في مطبخي، ولكن عندما مددت يدي إلى الزجاجة نصف الفارغة، انتزعتها أمبر من على المنضدة قبل أن أتمكن من التقاطها وأبعدتها عني.

"لقد أصبحنا كبارًا في السن بعض الشيء بحيث لا نستطيع البقاء بعيدًا عنهم"، قلت بتعب.

"هل هذا كل ما تفعله الآن؟ تذهب إلى العمل، وتعود إلى المنزل، وتستمتع بنبيذ Trader Joe's الرخيص، وتحل ألغاز القطط؟"

"لا، في الواقع، أخطط لمشاهدة بعض التلفاز قبل النوم. هل هذا من شأنك؟"

"متى كانت آخر مرة غادرت فيها شقتك لأي سبب غير العمل؟ لقد رفضت دعوات مني ومن نورا أربع مرات على الأقل في الشهر الماضي!"

"لماذا تفعل ذلك..." تذمرت وهززت رأسي. "أنت تعلم أن كل ما سأفعله هو الجلوس مكتئبًا وإفساد وقتك الممتع، أليس كذلك؟"

"نحن قلقون عليك يا غبي! منذ كل هذا الهراء مع فيف، أنت فقط تجلس في شقتك بمفردك. هذا ليس جيدًا لك!"

تنهدت مرة أخرى. لقد كانت محقة. فباستثناء العمل والذهاب إلى البقالة، لم أخرج منذ أكثر من شهر. لقد أمضيت وقتًا طويلاً في تصفح الشقق الجديدة عبر الإنترنت، وأفكر ربما في أنه يتعين عليّ أن أبتعد عن ذكرياتي مع فيف، لكن هذا سيكون بمثابة الهروب مرة أخرى، ولم تنجح الأمور معي على ما يرام عندما تفجرت الأمور مع ليز.

"أنا فقط... لست مستعدًا، حسنًا؟"

"لماذا لست مستعدًا؟ نحن لا نطلب منك الذهاب في موعد غرامي أو الاشتراك في Tinder أو Her. نريد فقط أن تذهب لتناول العشاء معنا وربما نتحدث! عليك أن تتوقف عن الغضب وتبدأ في استعادة حياتك إلى نصابها الصحيح!"

"لقد قلت أنني لست مستعدة، ولم أكن كذلك، حسنًا؟ إنها المرة الأولى التي أتعرض فيها للخيانة، وقد أذتني ليز حقًا!" حدقت أمبر فيّ لفترة طويلة حتى انفجرت قائلة، " ماذا؟!"

"أنت تقصد أن فيف. فيف تؤذيك حقًا."

"هذا ما قلته." انحنيت للأمام وأمسكت بزجاجة النبيذ من يدها لإعادة ملء الكأس الخاصة بي.

"لا، ليس كذلك. لقد قلت أن ليز آذتني حقًا".

"هذا سخيف. لماذا أقول أن ليز أذتني؟"

"يا يسوع المسيح، ما زلت متعلقًا بها. أنت لا تختبئ في شقتك لأن فيف خانتك. أنت تتسكع هنا لأنك ما زلت تحب ليز وقد تسبب تشتيت انتباهك في الانفصال عنك.

"هذا أغبى شيء سمعته على الإطلاق. هل أنت الآن طبيب نفسي من المنزل؟" تناولت رشفة كبيرة من النبيذ.

"أنا أعمل في مجال إنفاذ القانون. وقراءة أفكار الناس هي جزء من عملي."

"حسنًا، سأكون ممتنًا لو قرأت لشخص آخر غيري. أنا لست مستعدًا لهذا الأمر الآن."

"أنت بحاجة إلى المساعدة. أعتقد أنك بحاجة إلى رؤية شخص ما.

"أنا لست مستعدًا للمواعدة!" قلت بسخرية.

"ليس موعدًا، أيها الأحمق السكير! عليك أن تذهب إلى معالج نفسي! أنت تفقد أعصابك. لا يمكنك الاستمرار على هذا النحو لفترة أطول قبل أن يبدأ تأثيره في التأثير على وظيفتك أو صحتك. أو كليهما. إذا لم يكن قد بدأ بالفعل."

نظرت إلى الأرض، ولكن لم أقل شيئا.

"أنا قلقة عليك حقًا" قالت بهدوء.

"سأكون بخير." كان صوتي أجشًا. شعرت بدمعة تتساقط من طرف أنفي، فابتعدت عنها. "هل يمكنك أن تذهبي من فضلك؟ لا يمكنني فعل هذا الليلة."

"آدي، أنا-"

"من فضلك... من فضلك اذهب" همست.

"حسنًا. سأذهب الليلة، لكننا لم ننتهِ بعد. سأستمر في العودة وأطلب منك الخروج معنا. سأستمر في التحدث عن أمورك الخاصة، يا فتاة، لأن هذا ليس صحيًا. هل فهمت؟"

"بخير."

عانقتني من الخلف ثم توجهت حول المنضدة نحو الباب.

"أنا أحبك يا أديسون. أنت صديقتي وأفتقدك"، قالت. ثم خرجت وأغلقت الباب خلفها.

بدأت في احتساء مشروب، لكنني توقفت والكأس في منتصف فمي. نظرت إليه للحظة، ثم ألقيت بالكأس بالكامل في الحوض، فحطمته وتناثر النبيذ الأحمر الداكن على المنضدة. ثم انزلقت إلى الأرض، وظهري مستند إلى الخزانة.

ليس لدي أي فكرة عن المدة التي جلست فيها هناك أبكي.

~~ مستشفى جورج واشنطن، واشنطن العاصمة، أغسطس ~~

ليز

"مرحبًا ليز، هناك شخص في المقدمة يريد التحدث إليك."

رفعت نظري من على الكمبيوتر حيث كنت أكتب ملاحظات المرضى بجوار محطة الممرضة.

"من هو؟ عائلة المريض؟" سألت أنجيل.

"لا، هناك سيدة تقول أن اسمها ماكليود. تبدو لي وكأنها جندية فيدرالية."

"امرأة من نوع جي؟ زغب؟ عميلة سرية؟" قلت مازحا.

"حسنًا، أعتقد أنها تحمل مسدسًا، لذا آمل ذلك"، أجاب دون أن يضحك معي.

لقد أوقفني هذا الأمر. فقد كان استخدام الأسلحة النارية محظورًا بشكل صريح في المستشفى. ولم يكن مسموحًا لك بحملها إلا إذا كنت من رجال إنفاذ القانون.

حسنًا، سأتولى الأمر. هل يمكنك أن تغطيني قليلاً؟

"لقد حصلت عليه يا دكتور."

توجهت إلى منطقة الاستقبال لأرى امرأة طويلة القامة ترتدي ملابس تشبه إلى حد كبير ملابس ضابط فيدرالي. كانت ترتدي بدلة سوداء وقميصًا أبيض اللون تحتها وحذاءً جلديًا مسطحًا. كانت تقف في منتصف غرفة الانتظار، تشاهد قناة سي إن إن على التلفزيون المثبت على جدار الصالة. كان شعرها مجعدًا وأحمر اللون. نظرت إليها وهي تمد يدها لربط ذيل حصانها، وفتحت سترة البدلة الخاصة بها على نطاق أوسع. رأيت أنها كانت ترتدي مسدسًا على فخذها.

"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت وأنا أتجه نحوها.

استدارت ونظرت إليّ وقالت: "ليز تشارلز؟"

"قبل أن أجيب على هذا السؤال، أود أن أرى بطاقة هوية رسمية. فنحن لا نسمح بدخول الأسلحة النارية إلى هنا"، قلت بصوت هادئ ولكن جاد.

ألقت نظرة سريعة على جراب مسدسها، ثم سحبت سترتها فوق مسدسها بيد واحدة بينما مدت يدها إلى جيب صدرها وأخرجت مجلدًا جلديًا صغيرًا باليد الأخرى. ثم فتحت المجلد وسلّمته لي. أمبر ماكليود، العميلة الخاصة لمكتب الكحول والتبغ والأسلحة النارية. بدت بطاقة الهوية والشارة حقيقيتين بما يكفي لعيني غير المدربة. فأعدتهما إليها.

"حسنًا، نعم، أنا الدكتور تشارلز. ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"

"حسنًا، إنه ليس أمرًا رسميًا، بل هو أمر شخصي." نظرت حولها، فجأة وبوضوح شعرت بعدم الارتياح.

اتسعت عيناي عندما أدركت فجأة الارتباط بين الأمرين. العنبر. الشعر الأحمر. عميل مكافحة الكحول والتبغ والأسلحة النارية.

قلت بصوت عالٍ: "أنت صديقة أديسون، أليس كذلك؟" كانت أديسون قد أخبرتني ببعض القصص عنها، لكنني لم أقابلها.

"نعم،" أشارت بيدها لتهدئتها. "نعم، أنا هنا. إنها لا تعلم أنني هنا. هل يمكننا أن نذهب إلى مكان ما ونتحدث؟

"بالتأكيد"، قلت وأنا أطيل الكلام. "دعوني أخبر الموظفين أنني آخذ استراحة"، أدرت كرسيي ورأيت أنجيل وكات وجيمي جميعهم متجمعين معًا في مكتب الاستقبال، متظاهرين (بشكل سيء) بأنهم ينظرون إلى شيء ما على كمبيوتر موظفة الاستقبال.

لقد انقلبت نحوهم وقلت لهم "أنتم يا رفاق لا تختلفون عن حوادث السيارات".

"ماذا تريد؟" سألت كات وهي تلهث من الفضول.

"إنها تحقق في أمر نونيا"، قلت. "أنجيل، هل لدي الوقت للخروج لمدة عشر دقائق؟"

"بالتأكيد يا دكتور. سأقوم بتغطية تكاليفك."

وجهت له مسدسًا بإصبعي. "سأحضر لك لاتيه الكراميل عندما أعود. لقد حان دورك بعد كل شيء."

لقد صنعت كات وجهًا غيورًا.

عندما التفت للذهاب، سألني جيمي "ما هو نونيا؟"

قالت كات وأنجيل بصوت واحد: "يا لها من مفاجأة!". ضحكتا عندما مررت بسيارة العميل أمبر وقلت، "حسنًا، هيا بنا".

وجدنا طاولة في ستاربكس أمام المستشفى. طلبت قهوتي المعتادة من نوع فينتي فلات وايت، وشوت إضافي، ولاتيه أنجل.

"حسنًا، دعنا نناقش الأمر"، قلت وأنا أبدأ في الحديث، "لماذا يأتي صديق أديسون العميل الخاص المسلح لرؤيتي؟"

كانت تلعب بالقشة في قهوتها المثلجة الكبيرة بالكريمة والسكر الإضافي. انتظرت بصبر حتى بدأت.

"لست متأكدًا من أن التحدث معك هو أفضل فكرة، لأكون صادقًا، لكن أديسون لا يبلي بلاءً حسنًا مؤخرًا. أعتقد أن هذا بسببك، وأردت أن أعلمك بذلك."

حدقت فيها، ثم أطلقت نباحًا قصيرًا من الضحك. " هل هي ليست على ما يرام؟ لماذا هذه مشكلتي؟ هي التي انسحبت من صداقتنا، وليس أنا".

"أعلم، أعلم، لكن أديسون تعاني من خمسة أنواع من الاضطراب في الوقت الحالي. فهي لا تغادر شقتها إلا للعمل. أعتقد أنها تشرب بمفردها في أغلب الليالي. لقد طلبت منها أن تذهب إلى معالج نفسي أو تفعل شيئًا، لكنني لا أستطيع أن أتحدث معها."

"ماذا عن صديقتها؟ فيفيان، أليس كذلك؟" كنت أعرف جيدًا أن اسم المرأة هو فيفيان إسبارزا. لم أستطع أن أنسى أي تفصيلة من رؤيتهما معًا في غرفة الطوارئ.

التوى فم أمبر في استياء. "لقد أصبحوا تاريخًا لأكثر من شهر."

رمشت. "هل انفصلا؟"

"لم يكونا معًا قط"، قالت. "ليس حقًا. لقد بدأوا كصديقين مع فوائد. كانت أديسون تستغلها لمحاولة نسيانك، لكنها لم تعترف بذلك أبدًا، حتى لنفسها. ثم في وقت حادث المترو، بدأت أديسون في محاولة دفع فيف إلى علاقة جدية". نظرت إلى وجهي وأضافت بسرعة، " لم يعتقد أي شخص يعرفهما أن هذه فكرة جيدة. كانت أديسون تنكر أنهما غير متوافقين، وانفجر الأمر في وجهها. كانت معي وشريكي، ورأينا فيف مع امرأة أخرى".

"آآآه..." تراجعت

"نعم، لا يوجد أي شيء. حاولت فيف الإشارة إلى أنهما لم يتفقا قط على أن تكون علاقتهما حصرية، وهو ما كان بمثابة ذريعة صغيرة للتهرب، ولكن مهما يكن. أخبرتها أديسون ألا تتصل بها مرة أخرى، ومنذ ذلك الحين كانت تجلس تحت سحابة سوداء في شقتها."

جلسنا في صمت لبرهة من الزمن.

"حسنًا، هذا أمر مزعج بالنسبة لأديسون، ولكن مرة أخرى، هذه ليست مشكلتي. لماذا أنت هنا؟" قلت أخيرًا.

"لست متأكدًا، لأكون صادقًا. أخبرتني أديسون أنك مستقيم، لذا فأنا لست هنا لمحاولة، ولا أعلم... أن أجعلك تتعرف عليها أو أي شيء من هذا القبيل."

"حسنًا... فلماذا أنت هنا؟" سألت مرة أخرى.

"أنا فقط... أعتقد أنها بحاجة إلى التحدث إليك، لحل ما حدث بينكما. لا أعتقد أنها ستكون قادرة على ترك الأمر كما هو. لقد أصبحتما قريبين جدًا، وبسرعة كبيرة. أعرفها منذ سنوات، لكنها أصبحت تعتمد عليك كصديق أكثر مما كانت عليه معي من قبل ولم يستغرق الأمر منك سوى بضعة أشهر."

"إذا كانت بحاجة إلى التحدث معي، فعليها أن تتواصل معي. ليس الأمر وكأنني قمت بحظرها . "

تنهدت أمبر ووقفت. "أنت على حق. يجب أن تكون مشكلتها ومسؤوليتها أن تتواصل معك، لكنها لن تفعل ذلك. إنها في دوامة هبوطية. أعتقد أنها ربما تحتاج إلى التحدث إليك على الأقل، لكنها خائفة للغاية من القيام بذلك. بصراحة، لا أعرف ما هو السبب. أنا هنا فقط لأنني كنت آمل أنك لا تزال تهتم بها كصديقة واعتقدت أنك تريد أن تعرف أنها ليست بخير. على الإطلاق."

"حسنًا... حسنًا. شكرًا، أعتقد..."

"لا مشكلة. فقط لكي تعرف، إذا أخبرتها أنني أتيت للتحدث إليك، فقد لا تتحدث معي مرة أخرى. لكن لا يهمني ذلك، لأنني لا أعتقد أنني سأتمكن من التواصل معها بأي طريقة أخرى." بعد فترة من التوقف، أضافت، "لقد كان من اللطيف أن أقابلك."

"لقد كان من اللطيف أن..." بدأت أقول، لكنها كانت قد خرجت من الباب دون أن تنظر إلى الوراء.

جلست غارقًا في التفكير. لقد انفصلت عن فيفيان. وما زالت متمسكة بي. كانت خائفة من التحدث معي. كانت تتألم.

أشعر بالألم، ولكن هل كنت أشعر بالألم فقط لأنني كنت غاضبًا من الطريقة التي تخلت بها عني، أم لأنني كنت مهووسًا بها؟

لم أكن أعلم، ولكنني سأكتشف ذلك.

~~ تينليتاون، واشنطن العاصمة، سبتمبر ~~

كانت معدتي تتقلب وكأنني على خط البداية لأول سباق عشرة أميال في الجيش. لقد استغرق الأمر مني أسبوعين بعد التحدث إلى أمبر حتى أتمكن من استجماع شجاعتي للقيام بهذا. كنت جالسة أمام مبنى شقق أديسون. كان الجو حارًا وكنت ممتنة للشجرتين الكبيرتين المظللتين في الفناء الأمامي اللتين تحميانني من شمس أواخر الصيف الحارقة.

لقد عرفت مكان إقامتها منذ أن بدأنا في التسكع معها. عندما أرسلت لي رسالة نصية تحتوي على معلومات الاتصال الشخصية الخاصة بها، كانت تتضمن عنوان شارعها ورقم شقتها، لكنني لم أدخل منزلها قط.

كانت شقتها عبارة عن مبنى قديم، أحد نماذج المباني المبنية من الطوب المتراص، والتي تتكون من طابقين، وتضم أربع شقق في كل طابق، والتي انتشرت في مختلف أنحاء العاصمة واشنطن أثناء الحرب الباردة وبناء المجمع الصناعي العسكري سيئ السمعة. كانت تسكن في الطابق الثاني، وبما أن المبنى الذي تسكن فيه لم يكن يحتوي على مصعد، فقد اعتدنا على قضاء الوقت في شقتي بدلاً من ذلك.

لقد قمت ببعض الأعمال السرية لتجهيز هذه المواجهة. من خلال كات، طلبت من ميجان أن تطلب من صديق لها في مكتب لامبيدو في واشنطن العاصمة أن يرسل لها رسالة نصية عندما يغادر أديسون العمل، ثم اتصلت بي ميجان لتخبرني أنها في طريقها إلى المنزل. لقد غادرت المكتب قبل نصف ساعة. لو كانت أصابع قدمي قادرة على لمسها، لكانت ركبتي قد ارتدت.

عندما كنت على وشك أن أقرر أنها خرجت إلى مكان ما، بدلاً من العودة مباشرة إلى المنزل، رأيتها تسير ببطء على الرصيف من اتجاه المترو. كانت غارقة في التفكير، ورأسها منخفض، تنظر إلى الرصيف تحت قدميها.

كانت ترتدي ملابس كما تخيلتها دائمًا في ذهني، مثل الليلة التي التقينا فيها. كانت ترتدي بدلة عمل أنيقة من الصوف الخفيف وبلوزة من الحرير. كانت تحمل سترة البدلة على إحدى ذراعيها وحقيبتها وحقيبة تسوق قماشية من تريدر جو في يدها الأخرى. لم أقل شيئًا لجذب انتباهها، انتظرت ببساطة على كرسيي المتحرك، وأغلقت الرصيف المؤدي إلى باب المبنى الذي تسكن فيه. كان من المزعج جدًا أن أرى ضفائرها قد اختفت. شعرها الناعم المستقيم جعلها تبدو وكأنها فالكيري في بدلة. هل كانت حواجبها دائمًا أشقر شاحب ولم ألاحظ ذلك؟ كانت عيناها بها هالات سوداء تحتهما. بدا الأمر أيضًا وكأنها لم تنم منذ أسبوع.

كادت أن تصطدم بي قبل أن يخبرها مجال رؤيتها الطرفي أن شخصًا ما كان يحجب طريقها، فرفعت رأسها.

"ليز! ماذا تفعلين هنا؟"

أردت أن أبتسم، لكنني لم أفعل. بل على العكس، التقيت بنظراتها. "اعتقدت أن الوقت قد حان لنتحدث... عما حدث بيننا. ألا تعتقدين ذلك؟"

"لا، ليز، لا أريد التحدث عن هذا الأمر." لم تتحرك قيد أنملة من حيث توقفت.

"حسنًا، يبدو لي أنك تركت الكثير من المشاكل بيننا دون حل عندما ابتعدت عني بهذه الطريقة. يبدو لي أن كلينا ربما لديه بعض المشاكل بسبب ذلك."

"لقد أفسدت ما يكفي بالفعل. اذهبي إلى المنزل، ليز." أخيرًا، انتفضت من ذهولها وخطت على العشب لتسير حولي إلى الدرجة الأمامية.

"هل أنت جادة حقًا؟" قلت وأنا أدير كرسيي لأتبعها. "لا يمكنك التوقف ولو لدقيقة واحدة وإخباري بما يدور في رأسك؟ كيف يمكنك فقط--"

"لا أستطيع"، قالت وهي تفتح الباب بمفاتيحها. "أنا آسفة. وداعا".

"أديسون!" أغلقت الباب خلفها. بدا صوت نقرة القفل وكأنه صوت مسدس موجه نحوي. راقبتها من خلال زجاج الباب بينما بدأت في صعود الدرج. "أديسون! اللعنة، أديسون!" اختفت عن الأنظار.

لم أستطع أن أصدق أنها كانت عنيدة إلى هذا الحد.

لقد قمت بدفع الكرسي إلى الأمام، ثم قمت بتحريكه بعجلتين، ثم هبطت بعجلتي الأماميتين على الفناء المنخفض أمام الباب. وبعد أن قمت بدفع عجلاتي الخلفية بقوة إلى الأمام، قمت برفع الكرسي إلى أعلى الدرج. كانت هناك لوحة صغيرة بها ثمانية أزرار. وكان الزر الذي يحمل الرقم 203 يحمل ملصقًا مكتوبًا عليه "واغنر".

مددت يدي وضغطت على الزر، وسمعت صوت طنين خافت يرافق ذلك عبر الحائط الحجري. لم يكن هناك رد. ضغطت عليه مرارًا وتكرارًا، ثم اتكأت عليه لمدة دقيقة كاملة.

لا شئ.

لم يكن بوسعي أن أجبر نفسي على المغادرة حتى لو أردت ذلك. جلست هناك فقط، غاضبًا وأحدق في الباب، وأطلب منها أن تعود. مرت خمس دقائق. ثم عشر دقائق.

كنت أبحث في الأرض عن حصى يمكنني رميها على النوافذ فوقي، عندما لمحت حركة داخل المبنى من زاوية عيني. جلست بلهفة على مقعدي، لكن تبين أنها ليست هي. بل كان بدلاً من ذلك رجلاً يدفع دراجة. لقد تشابك قليلاً وهو يحاول الإمساك بالباب وتوجيه دراجته في نفس الوقت، لذلك عندما دفع الباب مفتوحًا، أمسكت بالمقبض وأبقيته مفتوحًا له بينما أخرج دراجته إلى الخارج.

"شكرًا،" كان كل ما قاله. من الواضح أنه لم يكن مهتمًا كثيرًا بالأمن، حيث قفز على دراجته وانطلق بها دون أن ينظر إلى الوراء.

دخلت إلى الداخل ونظرت إلى أعلى السلالم. كانت قديمة. كانت المداسات الخشبية المهترئة تبدو أنيقة مع مرور الوقت.

"يا إلهي، لقد فكرت. لقد قمت بتحريك كرسيي إلى جوار الدرجات، وقمت بقفل مكابح عجلاتي وانزلقت على الدرجة الأولى. لقد تمسكت بالدرابزين بيد واحدة ووضعت راحة يدي الأخرى بشكل مسطح على الدرجة، ثم رفعت نفسي إلى الدرجة التالية. ثم مددت يدي إلى أعلى على الدرابزين وكررت الحركة. ثم مرة أخرى. ومرة أخرى. كانت كعبي تضرب الخشب بلا حراك مع كل درجة أصعدها وكنت متأكدة من أنني سأصاب ببعض الكدمات هناك غدًا، وليس أنني سأشعر بها. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى القمة ونظرت إلى أسفل الدرج شديد الانحدار حيث كان كرسيي فارغًا بمفرده تحتي، قررت أن هذا كان أغبى شيء قمت به على الإطلاق. لكنني لم أكن على وشك التراجع الآن.

كان البابان الموجودان أعلى الدرج هما 201 و202. بالطبع. كان بإمكاني رؤية بابين آخرين أسفل الصالة باتجاه مقدمة المبنى. انحنيت على بطني وبدأت في الزحف عالياً على طول الصالة. جاءت الحركة سهلة بالنسبة لي بعد كل التدريب الذي خضته أثناء التدريب الأساسي. كنت قادرًا على استخدام ساقي للمساعدة في الدفع حينها، لكن كان ذلك في رمال رخوة؛ على الأرضية الخشبية الصلبة لم أكن بحاجة إلى ساقي. كان من السهل الزحف بمرفقي على طول الصالة. كان الباب 203 على اليسار، فرفعت نفسي في وضع الجلوس على الحائط القريب وطرقت الباب بقبضتي. انتظرت ربما خمس ثوانٍ ثم طرقت مرة أخرى. خمس ثوانٍ أخرى. ثم واصلت الطرق حتى انفتح الباب.

" ماذا؟! " ثم قامت بأكثر نظرة مزدوجة مرضية في التاريخ. " ليز، ماذا بحق الجحيم؟! ماذا تفعلين ؟! كيف فعلتِ--"



"كيف وصلت إلى هنا ليس ما سنتحدث عنه يا أديسون! " صرخت في وجهها. "كنا كلانا جزءًا من هذا ولا يحق لك اتخاذ قرار القيادة بشأن ما سنتحدث عنه وما لن نتحدث عنه!"

"لقد قلت لك بالفعل أنني لا أريد--"

"أعلم أنك قلت إنك لا تريد التحدث! لقد وقعت في حبي! أنت مثلي الجنس، وأنا مستقيم! لا يمكنك التعامل، لذا يمكنك قطع علاقتك بي وعدم التحدث معي أبدًا لأن هذا هو الأفضل لآدي! حتى أنه يمكنك تقبيلي قبل أن تخرج من حياتي! لكنك لا تستطيع أن تقرر كيف جعلتني أشعر بكل هذا الهراء وأنا بحاجة إلى أن نتحدث عن ذلك!"

بدت حزينة. "أنا آسفة جدًا إذا كنت قد أذيتك، لكن كان علي أن أفعل ذلك. لا أستطيع--"

"لا يمكنك فعل ماذا؟" قلت بحدة. "يمكنك أن تذهب إلى الجحيم إلى الأبد، تاركًا لي أن أتساءل عما فعلته خطأً أو ما الذي كان بإمكاني فعله بشكل مختلف لـ--"

"ليز، توقفي! لن نفعل هذا! يا إلهي! تعالي، سأساعدك على النزول من السلم." انحنت لتمسك بيدي محاولةً تحريكي.

" لا! " زمجرت وأمسكت بمعصمها. ارتجفت مندهشة من قوة قبضتي وأنا أسحبها نحوي وأمد يدي الأخرى لأعلى. فكرت أن الاثنين يمكنهما أن يلعبا لعبتها . أمسكت بها من رقبتها، وسحبت وجهها لأسفل. تعثرت على ركبتيها بينما قمت بتثبيت شفتي على شفتيها.

الشعور الذي انتابني قويًا مثل شعوري عندما قبلتني في أعلى سلم المترو قبل أسابيع، مثل صاعقة. أقسم أنني شعرت به في أصابع قدمي الخائرة الأعصاب. في تلك اللحظة، اختفت كل التساؤلات التي كانت تدور في ذهني حول ما إذا كنت أريدها حقًا أم لا. كنت أريدها . قاومتني لبرهة أو اثنتين حتى أدرك دماغها ما كان يحدث.

رأيت عينيها تتسعان من الدهشة، ثم تغلقان. أغمضت عيني أيضًا عندما شعرت بفمها مفتوحًا. تحرك لساني برفق فوق شفتيها وكان طعمها أحلى مما كنت لأتصور. وبعد ما بدا وكأنه أبدية، تركتها تذهب.

ابتعدت عني بمقدار إنش واحد، أو ربما إنشين. ثم فتحت عينيها ببطء، ونظرت إلى عيني.

"ليز؟" همست.

"لا أحتاج منك أن تساعدني في النزول على الدرج. أحتاج منك أن تذهب وتحضر كرسيي حتى لا يسرقه أحد أثناء وجودي هنا."

يتبع...





الفصل الخامس



*** حصلت هذه السلسلة على جائزة "أكثر سلسلة أدبية/نوعية" في جوائز اختيار القراء لعام 2020. شكرًا لجميع قرائي وجميع الذين صوتوا. ***

مرحباً صديقي، مرحباً بك في الفصل الخامس من سلسلتي "عجلات متحركة".

إذا لم تكن قد قرأت الفصول من الأول إلى الرابع، إذن... هل تعلم ماذا؟ أنت تعرف ذلك يا صديقي. إذا كنت تريد أن تقرأ هذا الفصل وأنت في حيرة من أمرك، فهل هذا ما تريده؟ من أنا لأمنعك؟

آمل أن تستمتع بهذا الفصل، مهما كانت الطريقة التي وصلت بها إلى هنا.

كما هو الحال دائمًا، فإن هذا الفصل مدين بالكثير لقارئتي التجريبية، ArmyGal33، ومحررتي التي لا غنى عنها، AwkwardMD.

~~ تينليتاون، واشنطن العاصمة، أغسطس ~~

ليز

حدق أديسون في عيني باستفهام.

"هل سمعتني، آدي؟" سألت. "اذهبي واحضري كرسيي. لا أريد أن يعبث به أحد أثناء حديثنا."

لقد لعقت شفتيها بتوتر. ثم لعقتهما مرة أخرى. تساءلت عما إذا كانت قبلتنا قد ذاقت طعمها اللذيذ بالنسبة لها كما كان بالنسبة لي. لم تتحرك بعد، لذا قمت بدفعها برفق في ضلوعها بأصابعي، مما جعلها ترتجف وتجلس بعيدًا عني.

"استمر" قلت بهدوء.

"حسنًا..." قالت. وقفت ونظرت إليّ. "سأعود في الحال". سارت ببطء في الممر، ونظرت إليّ من فوق كتفها، وكأنها في حالة ذهول.

بمجرد أن اختفى شعرها الأشقر الأبيض أسفل الدرج، انزلقت على بطني وزحفت إلى شقتها. كان كرسيي المتحرك خفيف الوزن بشكل مدهش، لكنه كان ضخمًا. كنت أعلم أن الأمر سيستغرق بضع ثوانٍ حتى تتمكن أديسون من رفعه بصعوبة، وعندما فعلت ذلك لم أكن أريد أن أسمح لها بمساعدتي على الصعود إليه مرة أخرى. دحرجت كرسيي إلى شقتها ووجدتني جالسًا على أحد طرفي أريكتها الصغيرة.

نظرت ذهابًا وإيابًا بيني وبين المكان في الردهة حيث قبلتها، وابتسمت بالفعل.

"أنت مصمم حقًا، أليس كذلك؟"

"أنا لا أعبث عندما يتعلق الأمر بالحصول على ما أريده"، قلت، مؤكدًا بشدة على كلمة اللعنة. كما أنني لم أبادلها الابتسامة. حتى الآن.

اختفت ابتسامتها وهي تتنفس بصعوبة، وكأنني وخزتها مرة أخرى، ونقلت وزنها من قدم إلى أخرى.

"حسنا؟" سألت.

"حسنًا، ماذا؟ أنت من قال إن علينا التحدث."

"لقد قصدت، 'حسنًا، هل ستغلق الباب وتجلس،' أم تريد تركه مفتوحًا حتى يتمكن جميع جيرانك من سماع ما هو أكثر مما صرخنا به على بعضنا البعض في القاعة."

"حسنًا، صحيح؟" دفعت كرسيي برفق، فانزلق نحوي واستدار لإغلاق الباب. مددت يدي لإيقاف كرسيي قبل أن يصطدم بالطاولة الجانبية، ثم راقبتها بينما تحركت لتجلس على الطرف الآخر من الأريكة.

"لذا،" قالت وهي تطوي ذراعيها على صدرها، "تفضل. تحدث."

هذه المرة سمحت لنفسي أن أبتسم.

"كما قد تكون لاحظت، أشعر أن بعض الأمور لم تُحل بيننا. أعتقد أنه ينبغي لنا... أن نتحدث. أعتقد أننا نحتاج إلى ذلك."

"ولكن..." دخلت في صمت غير مريح.

"ولكن ماذا؟" سألت بلطف.

"إنه... أعني... لم أكن أرغب في التحدث لأنني اعتقدت أن لا شيء سيتغير. أو... يمكن أن يتغير. لكن... لقد قبلتني للتو. هل تغير شيء؟" كانت نظرة الأمل اليائسة في عينيها مفجعة.

"لقد تغيرت أشياء كثيرة. لقد قبلتني ثم أخرجتني من حياتك. لقد بدأت في مواعدة شخص ما. من ما سمعته، لم ينجح الأمر معك. من ما سمعته، أنت في وضع سيء للغاية الآن."

أصبح وجهها داكنًا. "عنبر" تمتمت.

"مهلاً، توقف عن هذا. إنها صديقة جيدة وهي قلقة عليك. هل هي فضولية أم أن لديها سببًا للقلق؟"

لم تقل آدي شيئًا، بل حاولت أن تنظر إلى حفرة في الأرض.

"حسنًا، فهمت. أنت ستجعلني أتولى كل الحديث. لم أكن سعيدة بالطريقة التي خرجت بها من حياتي. خاصة عندما قبلتني قبل أن تفعل ذلك. لم يكن ذلك أمرًا رائعًا."

"أنا آسفة" همست.

"لقد كنت غاضبًا... لفترة طويلة ... لكنني أعتقد أن السبب وراء غضبي بشكل خاص كان..." هززت رأسي، باحثًا عن الكلمات المناسبة.

"أخبرني من فضلك."

أخذت نفسًا عميقًا. كانت هذه هي اللحظة المناسبة. اتخذت القرار.

"لقد كان ذلك لأنني تمنيت لو أنك لم تهرب هكذا. تمنيت لو بقيت معي للتحدث عن الأمر. وربما... ربما قبلتني أكثر."

هذه المرة، كان تنفسها أشبه بضربة قوية مني لها، وليس بضربة مني لها في أحشائها. وتجمعت الدموع في عينيها.

"من فضلك أخبرني هل هذا حقيقي؟ هل تريد أن لا تعبث معي؟"

"أنا جاد، أديسون."

"يا إلهي... ليز..." وضعت يدها على فمها بينما كانت الدموع تنهمر على خديها. ثم انحنت للأمام، ومدت يدها نحوي.

"حسنًا، اهدأي"، قلت وأنا أمد يدي لإيقافها. "لدينا الكثير لنتحدث عنه قبل أن نذهب إلى هناك، ولديك الكثير من العمل الذي يجب عليك القيام به.

"ماذا؟" لقد أخرجتها عن توازنها مرة أخرى، وهذا كان هدفي.

"لقد قلت أن لديك الكثير من العمل للقيام به. أولاً، لقد انفصلت للتو عن فيفيان، أليس كذلك؟"

جلست إلى الوراء، واستنشقت، ورفعت يدها لتمسح الدموع عن وجنتيها بظهر يدها. "نعم. حسنًا، منذ شهر تقريبًا. لست متأكدة حقًا من أنني انفصلت عنها. لقد خانتني. لقد انتهيت بعد ذلك."

"أنا آسف لما حدث لك. هل تريد التحدث معها بشأن ما حدث؟"

"لا، أنا لا أفعل ذلك حقًا."

"دعني أعيد صياغة ذلك. أريدك أن تخبرني عن علاقتك بها."

"لماذا؟" سألت بوجه عابس.

"حسنًا، لأنك... أخبرتني أنك تحبني، وقبلتني، ثم هربت وخرجتني من حياتك تمامًا. ثم بدأت في مواعدة شخص آخر على الفور. كيف تعتقد أن هذا يجعلني أشعر بعد ما قلته لي تلك الليلة؟"

شمتت ثم قالت "حسنًا، هذا عادل".

" إذن أخبرني عنها ."

"إنها مجرد... لا، لا ينبغي لي أن أقول مجرد. إنها امرأة التقيت بها في الدوري عندما كنت هناك مع أمبر ونورا. أرسلت لي مشروبًا. وانتهى بنا الأمر بالتحدث لبعض الوقت. ثم ذهبت في موعد معها، بعد أسبوعين تقريبًا."

"أتذكر أنك أخبرتني عنها. كان هذا قبل أن تخبرني أنك وقعت في حبي، أليس كذلك؟"

أومأت برأسها. "عندما قابلتها، كنت لا أزال أكذب على نفسي وأقول إنني وإياك مجرد صديقين. أعني... أنك كنت مجرد صديقة بالنسبة لي. أعتقد، على مستوى ما، أنني كنت أعلم أنني وقعت في حبك حينها، لكنني كنت أحاول تجاهل الأمر وكانت هي الشخص الذي اعتقدت أنني أستطيع إعادة توجيه مشاعري نحوه".

"حسنًا. إذن، سنذهب إلى عرض فريق روتورز، ستخبرني أنك تحبني، ثم تنسحب. ماذا حدث بعد ذلك؟"

بدت متألمة وقالت: هل يجب علي حقًا أن أخبرك بكل هذا؟

"لا، لا تريد ذلك. ولكن إذا كنت تريد منا أن نحاول حل أي خلاف بيننا، فإذن نعم. يمكنك ذلك."

أخذت بضع لحظات، من الواضح أنها جمعت أفكارها، ثم واصلت بينما لا تزال تنظر إلى الأرض، غير قادرة على مقابلة عيني.

"لقد التقيت بها لأخبرها بأنني أشعر بمشاعر تجاهك وأنني أعتقد أننا لا ينبغي أن نلتقي منذ أن أصبحت مهووسة بك. لم أكن أريد أن أجرحها، وأردت أن أكون صريحة بشأن هذا الأمر. أخبرتني أنها لا تبحث حقًا عن أي شيء جدي، لذا إذا أردنا أن نخرج معًا كأصدقاء" --أغمضت عينيها للحظة وبدا أنها استجمعت قواها-- "وربما أصدقاء مع فوائد... إنها مستعدة لذلك".

"لذا، قمت بأخذها على محمل الجد."

"هذا محرج للغاية"، تمتمت. " نعم! لقد فعلت. لقد اتخذت قرارات غبية عندما يتعلق الأمر بالمواعدة، طوال حياتي تقريبًا، وكان هذا واحدًا من أغبى القرارات. كان غبيًا ، لكن في ذلك الوقت لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية تجاوزك. بدت وكأنها... لا أعرف. اعتقدت أنه ربما إذا انغمست في الأمر معها فسيساعدني ذلك، لكنني لست مبنيًا على "الأصدقاء مع الفوائد". في النهاية وجدت نفسي أدفعها لتكون أكثر من ذلك، وهو ما كان... لم تكن تريد ذلك. لم أكن أريد ذلك... معها. ليس حقًا، على أي حال، لكنني كنت أعلم أنني لا أستطيع الحصول عليك... لذلك، دفعت ودفعت وحاولت أن أجعلها صديقتي أو أيًا كان. كانت كارثة من صنع يدي."

"فماذا حدث؟"

"أخيرًا، أقنعتها بمحاولة تحقيق هدف حقيقي، أو على الأقل ظننت أنني نجحت. حاولت أمبر تحذيري من أنني أستبدل مشكلة بمشكلة أخرى، وانتهى بها الأمر إلى أنها محقة. أكره أنها كانت محقة. بعد بضعة أسابيع من رؤيتنا لك في غرفة الطوارئ، بعد حادث مترو، كان من المفترض أن نلتقي أنا وفيف في موعد، لكنها اتصلت وألغت الموعد في اللحظة الأخيرة. قالت إنها مضطرة للعمل. كنت أشتكي من ذلك لأمبر، لذا دعتني للذهاب إلى مباراة ميستيكس معها ونورا... حيث رأيت فيف مع امرأة أخرى."

"أنا آسف."

"لقد كان خطئي. لقد كانت تستغلني لممارسة الجنس. لقد كنت أستغلها لمحاولة نسيانك، لكنني كنت أدفعنا إلى شيء خاطئ لكلينا."

"أتخيل أن لديك بعض الأمتعة المتبقية من ذلك.

"لا."

لقد وجهت لها نظرة متشككة. "حقا؟"

"لا، أنا... لديّ أعباء منك"، همست، بينما كانت دمعة تنهمر على خدها. "أنا متأكدة تمامًا أن هذا هو السبب وراء خيانتها لي. كانت تعلم أنني لم أكن معجبًا بها كثيرًا، بل كنت أريد أن ألهي نفسي عنك، وأعتقد أن هذا قد أضرها حقًا".

لقد هزني هذا الأمر من جديد. "حسنًا، دعنا... دعنا نؤجل هذا الموضوع الآن".

ابتسمت من بين دموعها. "حسنًا."

"الشيء الآخر الذي نحتاج إلى التحدث عنه هو أنا. حسنًا، عني وعنك وعن نفسي."

"ماذا تقصد؟"

"أديسون، لست متأكدًا من أنني... مثلي الجنس أو أيًا كان. آسف، أعلم أن هذا يبدو غريبًا. الأمر فقط... عندما قبلتني، شعرت بشيء لم أشعر به منذ قبل أن أُصبت بكسر في ظهري. شيء لم أشعر به مع أي من الرجال الذين كنت معهم منذ ذلك الحين. لا يمكنني أن أقول على وجه اليقين حتى الآن ما إذا كان هذا هو الشيء الصحيح بالنسبة لي. بالنسبة لنا. إذا سلكنا هذا الطريق، فمن المحتمل تمامًا ألا ينجح الأمر، وأن يكون ذلك شرارة شعرت بها لأن أحدًا لم يقبلني منذ الأزل. أيضًا..." توقفت عندما شعرت بعيني تدمعان قليلاً.

مدّت يدها وضغطت على يدي وقالت: "أخبرني، أياً كان الأمر، سواء كان جيداً أو سيئاً، فأنا بحاجة إلى سماعه الآن".

"لا أعتقد أنني... أعني... من الممكن أنني لم أعد أشعر بالرغبة الجنسية. كنت أفكر في الأمر كثيرًا في الأشهر القليلة الماضية. لم يثيرني أحد منذ إصابتي. لم يفعل أحد..." تنهدت قبل أن أواصل. "الجنس، وأي محاولة لممارسة الجنس، كانت مثيرة للشفقة بالنسبة لي في أحسن الأحوال. أنا قلقة من أن المحاولة والفشل معك قد... تؤلمني أكثر. قد تؤلمك... تؤلمني... لكن... أديسون، لم أستطع أن أنسى قبلتنا."

"أنا أيضًا لم أتمكن من ذلك"، قالت بهدوء.

"حسنًا، حسنًا، إذن... سارت الأمور على نحو خاطئ بيننا. لقد كنت أفضل صديق لي. أفتقد ذلك، لكن أعتقد أنني... أريد أكثر من ذلك. ربما."

"يا إلهي ليز، أريد ذلك أيضًا!" انحنت نحوي مرة أخرى، ومرة أخرى وضعت يدي على صدرها لمنعها. "ماذا؟" سألت في حيرة.

"لقد قلت لك، أن أمامك المزيد من العمل للقيام به. لن يكون الأمر بهذه السهولة."

"ماذا تقصد؟"

"أعني، يا فتاة، أنتِ وأنا كنا مجرد أصدقاء! لن أقفز إلى السرير معك الآن. عليكِ أن تمضي الوقت. عليكِ أن تغازليني."

" ماذا؟! " أطلقت ضحكة قصيرة مندهشة. "هل يجب أن أغازلك؟"

"أعني ما أقوله، أديسون. أنا مستعدة لتجربة هذا، لكنني لست مستعدة للانتقال من كوننا أفضل الأصدقاء، إلى عدم التحدث لشهور، إلى محاولة ممارسة الجنس مع امرأة لأول مرة. خاصة معك. أنا لا... أعتقد أنني أقول إنني لست مهتمة فقط بجعلك تمارس الجنس معي. إذا كنا سنفعل هذا، أريد أن تكون علاقة. أريدك أن تأخذني في موعد. ربما زوجين. أنا لست سهلة، كما تعلم. نحن بحاجة إلى بناء علاقتنا مرة أخرى، والأهم من ذلك، نحن بحاجة إلى إعادة بناء ثقتنا في بعضنا البعض. لقد تعرضت لضربة قوية. لا يمكنك تخطي ذلك وكأن شيئًا لم يحدث."

ضمت شفتيها وتأملتني لفترة طويلة. "إذن... موعد حقيقي. أنت وأنا."

"لا أعرف كيف تفعلون ذلك أيها المثليات، ولكن من خلال تجربتي، فإن الخطوة الأولى تقليديًا إذا كنت مهتمًا بمعرفة ما إذا كانت العلاقة ستنجح هي تحديد موعد. ألا تعتقد ذلك؟"

"أعتقد ذلك"، ضحكت، "نعم".

"حسنًا، يا لها من محظوظة، سأغيب عن العمل يوم السبت. يمكنك أن تأتي لاصطحابي في أي وقت بعد الظهر. كل ما أحتاجه هو أن تخبريني قبل ليلة الجمعة بالوقت الذي تريدينني أن أكون فيه جاهزة ومدى أناقة ملابسي. لكن الأمر متروك لك تمامًا: قمصان ومباراة بيسبول، فساتين سهرة في مركز كينيدي، أي شيء آخر. أنت المسؤولة."

أثار ذلك فيّ نظرة متشككة. "حقا؟ أنت لست من النوع الذي لا يتحمل المسؤولية."

"لا تعتاد على ذلك. سيكون هذا أول موعد لي منذ ما يقرب من عامين وأول موعد لي مع امرأة على الإطلاق، لذا في الوقت الحالي لديك الطائرة."

"ماذا؟"

"آسفة. هذا أمر معتاد تقوله جو طوال الوقت. هذا يعني أنك أنت من يتحكم في هذه المهمة." قمت بسحب كرسيي نحوي وانزلقت عليه.

"هل انتهى الأمر؟ لقد انتهينا من الحديث، أليس كذلك؟" ابتسمت لي. "يبدو الأمر وكأنك المسؤول بعد كل شيء."

"كان علي أن أكون مسؤولة حتى أجعلك تتحدثين معي. أنت مسؤولة يوم السبت. أوه، شيء آخر..." أدرت كرسيي ودخلت إلى مطبخها الصغير. تبعتني. لمحت سلة المهملات الخاصة بها ورأيتها مليئة تمامًا بزجاجات النبيذ الفارغة. تدحرجت للأمام وصدمت سلة المهملات بمسند قدمي الكرسي، مما تسبب في ضجيج صاخب، ثم استدرت لألقي نظرة عليها. "يجب أن تتوقف هذه الأمور الآن. لا أعرف مدى المشكلة التي تسببها لك هذه الأمور، لكنني أعلم أن التعامل مع الألم من خلال الكحول ليس بالأمر الجيد".

نظرت بعيدًا، وهي تشعر بالحرج. "لعنة أمبر"، تمتمت.

"هذا ليس على أمبر! لقد استطعت أن أشم رائحة الزجاجات الفارغة عندما زحفت إلى هنا! لقد كنت تتألم، وكنت تحاول تخدير ألمك بالخمر. أعني، انظر إلى عدد الزجاجات التي لديك هنا. هذا ليس جيدًا. أريدك أن تتوقف بينما أنت وأنا نتحسس بعضنا البعض. أعني... ألا نتحسس بعضنا البعض... أعني، كما في منزلنا الجديد... لا... لم أفعل... أنت تعرف ما أعنيه!" شعرت بحرارة في بشرتي.

ابتسمت لي ثم قالت بجدية: "حسنًا، إذا كان هذا ما تريدني أن أفعله، فسأفعله".

"حسنًا إذًا." نظرت إليها منتظرًا.

"ماذا؟"

"أسكب كل ذلك" قلت.

"أوه... تريدني أن--"

"أريد أن يتم التخلص من كل المشروبات الكحولية الموجودة في شقتك في هذا الحوض الآن."

"بجد؟"

"كأزمة قلبية." عبست بذراعي وحدقت فيها.

لم تفعل أكثر من مجرد رمشة عين قبل أن تقول "حسنًا". فتحت مخزنها الصغير وأخرجت ثلاث زجاجات من النبيذ. اثنتان منهما كانتا مزودتين بغطاء لولبي، ففتحتهما بسرعة وسكبتهما في الحوض. أما الزجاجة الثالثة فكان عليها أن تكافح لبضع لحظات لإخراج الفلين منها، ثم تبعت محتويات تلك الزجاجة الزجاجتين الأخريين إلى البالوعة.

"هذا كل شئ؟"

"لدي زجاجة من هيندريكس. لم أشرب الكثير منها."

أومأت برأسي نحو الحوض. "إنه مناسب أيضًا."

"إنها باهظة الثمن"، قالت وهي تتجه إلى الخزانة وتلتقط الأسطوانة السوداء.

سأشتري لك واحدة جديدة إذا اعتقدت أنك لا تعاني من أي مشكلة.

"حسنًا." أخرجت الفلينة، وبدون تردد، صبت الجين في الحوض أيضًا.

"جميل. شكرا لك على القيام بذلك."

قالت وهي تكاد تنظر إليّ في عينيّ: "إذا أردنا حقًا أن نحاول تجربة هذا الأمر المتعلق بالمواعدة، فسأفعل أي شيء من أجلك". كانت عيناها تلمعان، فابتلعت ريقي بصعوبة.

"حسنًا، حديث جيد. سأذهب الآن، حتى تتمكني من التفكير فيما سنفعله في موعدنا الأول."

"لا يوجد ضغط" قالت بابتسامة.

"الآن يأتي الجزء الأصعب"، فكرت.

"ما هذا؟"

"كيف سأعود إلى أسفل الدرج؟"

~~كابيتول هايتس، واشنطن العاصمة ~~

أديسون

بعد حديثنا، دفعت ليز نفسها على كرسيها المتحرك إلى أسفل الدرج، ثم انزلقت من كرسيها إلى الأرض وانتظرت أن أحملها إلى أسفل الدرج. ثم عدت وجلست على الدرجة أسفل الدرج العلوي وسحبت ساقي ليز حول خصري بينما وضعت ذراعيها حول رقبتي. وقفت بحذر وحملتها على ظهري إلى أسفل الدرج، ممسكًا بالسور بيد واحدة. ثم جلست على الدرجة السفلية ووضعتها حيث تولت بقية المهمة، مستخدمة ذراعيها لتنزلق إلى كرسيها. كانت رشيقة بشكل مدهش، حيث كانت ترمي بجسدها حول نفسها بذراعيها فقط.

لقد مشيت معها خارجًا، وبعد أن ودَّعناها، وقفت على الرصيف وراقبتها وهي تتدحرج بعيدًا في الشارع باتجاه محطة المترو حتى اختفت من نظري. استدرت وعدت إلى الباب وصعدت السلم إلى شقتي، وأنا أنظر إلى نهاية الأريكة حيث كانت تجلس بينما كانت تخبرني...

... كانت تتمنى أن أقبلها أكثر بدلاً من الهروب منها...

أرادتني أن أقبلها! مددت ذراعي ودارت في دائرة في غرفة المعيشة، وأنا أضحك بجنون. كان من الصعب السيطرة على نفسي. لم يكن هناك شيء مؤكد في هذا الأمر. كنت أعلم أنني لا أستطيع الجلوس هناك والهوس بهذا الأمر بمفردي. سأصاب بالجنون. كنت بحاجة إلى التحدث عن الأمر.

التقطت هاتفي وضغطت على زر في قائمة المفضلة لدي.

"مرحبًا، أنا هنا! هل يمكنني المجيء؟"

قالت أمبر وهي غير مصدقة: "لا أصدق أنها صعدت سلم منزلك زحفًا"، بينما كانت تنظف مقلاة. جلست بجوار نورا في بار الإفطار في منزلهم في كابيتول هايتس بينما كنا نشاهد أمبر وهي تهاجم كومة الأطباق في حوضهم. كانوا في منتصف العشاء عندما اتصلت بهم.

"لقد كان الأمر وكأنه شيء من فيلم!"

"أو فعل مجنون" تمتمت أمبر.

قالت نورا وهي تمد كأس النبيذ الفارغ الخاص بها: "عزيزتي، لا تقولي ذلك. إنه أمر رومانسي للغاية!". التقطت أمبر الزجاجة بجوار الحوض وأعطتها زجاجة أخرى.

"هل تريد بعضًا منه؟" سألتني وهي تلتقط كأسًا نظيفًا من لوح التصريف وتقدمه لي.

"هل يمكنني الحصول على بعض الماء بدلاً من ذلك؟ لقد أخبرت ليز أنني سأتوقف عن الشرب بينما نحاول إيجاد حل لهذا الأمر بيننا."

"انتظر، ماذا؟" سألت أمبر.

"لقد أصرت على ذلك. وطلبت مني أن أسكب كل الخمر الذي معي قبل أن تغادر، ففعلت ذلك."

حاولت أمبر رفع حواجبها إلى شعرها. وضعت زجاجة النبيذ والكأس على الأرض دون أن تقول أي شيء، ثم التقطت كأسًا نظيفًا للشرب من لوح التصريف لتملأه من موزع باب الثلاجة، وكانت تعابير وجهها خالية من أي تعبير.

"ماذا؟" سألت.

هزت أمبر رأسها ببساطة وأعطتني الماء.

"لا يوجد شيء لا يُذكر عندما تفعل حواجبك ذلك، عزيزتي. اذهبي وقولي أي شيء كان"، حثتها نورا.

"كنت سأشعر بتشكك شديد في هذا المشروع بأكمله. اعتقدت أنكما يجب أن تتحدثا عن الأمر، وليس... أيًا كان ما سيحدث. أعني، هذه امرأة كانت حتى الآن تعتبر نفسها مستقيمة تمامًا. هناك الكثير من الأمتعة العاطفية بينكما، بالإضافة إلى أنكما متوتران بسبب خيانة فيف لك. الآن، فجأة، ستذهبين في موعد رومانسي مع ليز؟ أول موعد لها؟ أعني، للوهلة الأولى، يبدو هذا جيدًا لدرجة يصعب تصديقها وكارثة حقيقية في نفس الوقت"، قالت أمبر.

"أعرف، أعرف"، قلت. "أنا أيضًا قلق بشأن كل هذا. قلبي في قمة السعادة الآن، لكن عقلي يخبرني أنه إذا انفجرت هذه الأمور، فسوف أكون في وضع أسوأ مما كنت عليه".

قالت أمبر وهي تلتقط منشفة الصحون وتبدأ في تجفيف الأطباق على الرف: "لم تسمحي لي بإنهاء حديثي. لقد قلت إنني سأكون متشككة، لكن حقيقة أنها تريد منك التوقف عن الشرب تتحدث كثيرًا عن حسها السليم ومهاراتها في الملاحظة واهتمامها برفاهيتك. وحقيقة أنك قمت بذلك عندما طلبت منك ذلك هي علامة جيدة أيضًا، على ما أعتقد".

"لذا، هل تعتقد أنني يجب أن أقوم بهذا؟" سألت.

"عزيزتي، هناك احتمال أقل من صفر في المائة أنك لن تجربي هذا الأمر. تقول أمبر إن الأمر يبدو أقل سوءًا بعد كل ما أخبرتنا به. وأنا أتفق معها، على قدر ما يستحق الأمر".

"يا إلهي. حسنًا. حسنًا! إذًا... ماذا أفعل؟ إلى أين أذهب بها؟ هل هناك حدث فاخر يمكنني الحصول على تذاكر لحضوره يوم السبت؟ ربما حفل موسيقي؟ انتظر! لقد ذكرت مركز كينيدي. ربما هناك حفل موسيقي؟" أخرجت هاتفي وبدأت في البحث عن خيارات جوجل لكن نورا وضعت يدها برفق على شاشتي.



"أبطئي يا آدي" قالت أمبر بابتسامة.

"ماذا؟"

قالت نورا بصبر: "انظري يا عزيزتي، هذا هو الموعد الأول. وليس خطوبة ولا ذكرى سنوية. لا تبالغي. لا تجعلي ما ستفعلينه أكثر أهمية من الشخص الذي ستقضي معه وقتًا. "

قالت أمبر: "أرأيت؟ هكذا نجحت نورا في إقناعي. لم أكن لأتمكن من التعبير عن الأمر بهذه الطريقة. في هذا الموعد، أهم شيء هو أن يكون لديكما الوقت للتحدث. التعرف على بعضكما البعض مرة أخرى. لم تتحدثا منذ شهور. الوقت لإعادة الاتصال هو الشيء الذي يجب أن تركزا عليه".

" إذن... ماذا أفعل؟"

قالت نورا: "سأكتفي بالعشاء، ربما في مطعم تحبانه، أو في مكان هادئ يمكنكما الجلوس فيه لبضع ساعات والتواجد معها، أو ربما في نزهة بعد ذلك، من المفترض أن تنخفض الحرارة قليلاً في نهاية هذا الأسبوع، لذا استمتعا بوقتكما".

"أنت على حق. هذا ذكي." جلست غارقًا في التفكير. ثم فجأة، ابتسمت ونظرت إلى أصدقائي.

"ماذا؟" سألت أمبر.

"أنا أعرف المكان المثالي."

~~ مستشفى جورج واشنطن العاصمة ~~

ليز

"أنت متوترة جدًا " قالت كات وهي تضحك بينما كانت تحتسي قهوتها باللاتيه.

"لا، لست كذلك"، قلت، بوجه جامد، ثم تناولت رشفة من قهوتي البيضاء.

"أنا متوترة تمامًا. متوترة في ليلة حفل التخرج في المدرسة الثانوية"، قالت.

كان ذلك في يوم الجمعة بعد الظهر المعتاد. لا تتجه الأمور عادة إلى الجنون في غرفة الطوارئ يوم الجمعة إلا بعد بدء ساعة السعادة. كنت أنا وكات وأنجيل في صالة الطبيب نستمتع بالوقت المستقطع من العمل وثمار جولة التسوق في ستاربكس. كان جيمي نائمًا على الأريكة ومعطفه المختبري يغطي وجهه.

"كيف يمكنك معرفة ذلك؟" سألت أنجيل. "إنها تبدو لي مثل الدكتورة ليز الباردة العادية."

"هذه هي الطريقة التي أستطيع بها معرفة ذلك. لا تظهر الدكتورة ليز الباردة إلا عندما تسوء الأمور، عندما يتعين عليها إجراء عملية جراحية طارئة أو فرز ثلاث حوادث مرورية مختلفة جاءت جميعها في نفس الوقت. نحن نجلس هنا فقط نتحدث عن موعدها غدًا. لا يوجد سبب للثلج سوى تغطية الأعصاب."

"كيف أصبحت بارعًا في قراءتي إلى هذا الحد؟" قلت متذمرًا. "بالمناسبة، لن ألعب البوكر معك مرة أخرى أبدًا."

"أين تأخذك؟" سألت.

"ليس لدي أي فكرة. عندما أخبرتها أنها مسؤولة، أخذت الأمر على محمل الجد. طلبت مني أن أكون مستعدة في السادسة وأن أرتدي شيئًا "لطيفًا، ولكن ليس مبالغًا فيه"، أيًا كان ما تعنيه هذه الكلمة".

"هل اخترت شيئًا لترتديه؟" سألت.

"نعم، ولكنني أحتاج إلى تصفيف شعري، وأضع المكياج أيضًا، أعتقد. يا إلهي، لقد مر وقت طويل منذ أن رتبت نفسي من أجل موعد غرامي". لقد هربت خصلة من شعري من ذيل الحصان الذي كنت أربطه، فرفعت يدي بتهيج لأخفيها خلف أذني.

"هل تريد مني ومن ميجان أن نأتي لمساعدتك؟"

"ماذا؟ لا، أستطيع أن أقوم بتصفيف شعري وماكياجي بنفسي."

نظرت إلي كات بحاجب مرتفع، بينما كانت تشرب رشفة أخرى من قهوتها.

" حسنًا ، نعم، من فضلك. أنت على حق. أنا متوترة للغاية بشأن هذا الأمر، أحتاج إلى رأي آخر. هل ميجان جيدة في تصفيف الشعر أم ماذا؟"

ضحكت كات وقالت: "هل رأيت شعرها؟ اسمع، ميجان مثيرة، لكنها أنيقة؟ ليس مظهرها؛ إنها تهتم فقط بالشعر الأشعث. سأساعدك في تصفيف شعرك ووضع المكياج. تستطيع كات إلقاء النكات لإبقائك هادئة بينما تقوم ميجان بتقليم أظافرك. هذه هي وسيلتها الحقيقية. سنحضر البيتزا لتناول الغداء".

"هل ستلتقط الصور عندما تأتي أديسون لأخذها؟" مازحت أنجل.

"إنها فكرة رائعة" قالت كات وابتسمت لي.

التقطت منديلًا من على الطاولة وألقيته عليه، فارتطم بمنديله بجبينه.

"بجد يا دكتور، أنا سعيد من أجلك. أتمنى أن تستمتع بوقتك." التقط المنديل وألقى به نحوي، لكنني انحنيت إلى الجانب ومر بجانبي.

"أنا أيضًا. لقد كنت في حالة من الفوضى بسبب هذا الموقف برمته لفترة طويلة. إذا انفجرت الأمور في وجهي مرة أخرى، فلا أعرف ماذا سأفعل."

قالت كات "أنا متأكدة من أن الأمر سينجح، لقد كنتم أغبياء كاللصوص. لديكم أساس جيد للانطلاق منه".

"أعلم ذلك. أنا فقط قلق بشأن الأمر برمته... كما تعلم..."

"الجزء الجنسي؟" قالت كات.

"حسنًا، نعم، ولكن ليس هذا فقط. بل الأمر كله يتعلق بالعلاقة أيضًا. أتمنى فقط... أتمنى فقط أن تسير الأمور على ما يرام." قلت بقلق.

"أنت تضايقنا، أليس كذلك؟" جاء صوت جيمي الخافت من الأريكة.

"ماذا؟" قلت، بينما اتجهت رؤوسنا جميعًا نحو الأريكة لننظر إلى شكله المستلقي.

لقد سمعنا من الخارج صوت صفارة سيارة الإسعاف وهي تقترب من المستشفى. رفع معطفه المعملي عن وجهه، ووقف وتمدد. ثم تثاءب وهو يرتدي معطفه، ثم قال: "أي شخص لديه خليتين دماغيتين يجب أن يفركهما معًا يعرف أنك وأديسون خلقتما لبعضكما البعض".

لقد تلعثمت بصمت.

"سنحصل على هذا. يمكنكم أيها السيدات الاسترخاء حتى المرة التالية"، قال وهو يشير برأسه نحو حظيرة سيارات الإسعاف بينما يسوي ربطة عنقه. وأشار إلى أنجيل التي نهضت من على الطاولة. "ليز، أي شخص رأى وجهك يشرق عندما دخل أديسون غرفة الطوارئ سيعرف، لقد وضعت هذا في الحقيبة"، قال، ثم خرج من الصالة، وأنجيل في جره.

حدقت فيه، ثم التفت للنظر إلى كات.

هزت كتفها وقالت: "لقد أثبت أنه رجل ذكي للغاية، على الرغم من بدايته الصعبة".

في اليوم التالي، ظهرت كات وعائلتها في منزلي عند الظهر، حاملين البيتزا وحقيبة تحتوي على أدوات تصفيف شعر تعادل ما تحتاجه صالون كامل.

"لو كنت أعلم أن هذا سيكون عرضًا بهذا الحجم، فأنا لست متأكدة من أنني كنت سأوافق عليه"، هكذا قلت غاضبة. لقد غسلت كات شعري، وقضيت ساعتين في إضافة خصلات مميزة، ثم وضعت كل الفوضى في مكواة التجعيد. جلست كيتلين على كرسي بجواري وشعرها مربوط بمكواة تجعيد أصغر حجمًا ومطابقًا.

قالت كايتلين: "تعالي يا دكتورة ليز! سيبدو شعري جميلاً للغاية! قامت أمي بتصفيف شعري لحفلة الرقص الربيعية في مايو. أراد الأولاد القلائل الذين لم يخشوا الرقص أن يرقصوا معي، لأن شعري رائع!" ثم أنهت كلامها بصوت غنائي.

قالت ميجان وهي تبتسم ابتسامة مرحة: "هذا صحيح. كات رائعة في تصفيف الشعر". جلست على الأريكة وهي تشرب البيرة.

"إذن لماذا أصبحتِ دائمًا ملكة الشعر؟" سألتها وأنا أشير إلى شعرها الأسود الكثيف.

"لأن هذه الفتاة التي تعشق موسيقى الروك آند رول تحب شعر الروك آند رول"، قالت. يبدو أن القلادة الجلدية التي كانت تفضلها عندما لا تعمل تدعم رأيها.

قالت كات وهي تبدأ في إخراج البكرات من شعري: "لقد حاولت تصفيف شعرها، لكن هذا لا يستمر أبدًا. لقد أصبحت تبدو مثل جوان جيت مرة أخرى بعد بضعة أيام".

"هل أنت متوترة بشأن موعدك، دكتورة ليز؟" سألت كايتلين.

"قليلاً. هل كنت متوترة أثناء الرقص مع الأولاد في حفل الربيع؟"

"لا، أستطيع الآن أن أركل معظم الأولاد في لعبة Call of Duty، وفي الدرجات."

"أمهاتكم أكثر فخرًا بهذا"، قالت كات.

"مهما يكن، على أية حال، أعتقد أنني أرهبهم"، قالت كايت.

"باستثناء تومي هاريمين، أليس كذلك؟" سألت كات

تحول وجه كايت إلى اللون الأحمر الزاهي. "اصمتي يا أمي!"

"أوه! هناك تومي هاريمين، أليس كذلك؟" قلت مازحا.

"لا! أعني أننا لم نخرج أو أي شيء من هذا القبيل."

"لقد طلب منها أن تذهب معه إلى حفل عيد ميلاده الأسبوع المقبل. إنه أمر مهم للغاية"، قالت ميغان.

"أصمتي أيضًا يا أمي ميجز!"

"آه، فهمت. هل أنت متوترة قليلاً بشأن هذا؟" سألت كيتلين.

"لا! ربما. إنه رائع للغاية، لا أعلم لماذا طلب مني أن أزور جيمي فوستر. إنها أجمل فتاة في المدرسة."

"هل هي مثيرة للاهتمام؟" سألت.

"حسنًا... لا، إنها غبية نوعًا ما."

"ثم يجب أن يكون تومي ذكيًا أيضًا. فالذهاب إلى الفتاة الجميلة والذكية يُظهر ذوقًا جيدًا."

قالت كايتلين وهي لا تزال محمرّة: "شكرًا لك. ولكن لماذا أنت متوترة؟ أعني أنك طبيبة، أنت أذكى من أي شخص أعرفه!"

" مرحبًا!" احتجّت كات وميجان في انسجام تام.

ضحكت. "اسمع، ليس لدي أي شيء ضد والدتك. أنا فقط... لقد مر وقت طويل منذ أن خرجت في موعد. بالإضافة إلى ذلك، كانت أديسون أفضل صديق لي لفترة طويلة، لذلك لا أريد أن أفسد الأمر".

"أوه! لن تفسدي الأمر! أنت رائعة للغاية، ولن تحظى أديسون بأي فرصة! خاصة بعد أن تمنحك والدتك شعرًا مميزًا للغاية."

"ولهذا السبب نحن هنا يا عزيزتي." قالت كات وهي تسحب شعري من آخر بكرة. "حسنًا، لنبدأ في وضع هذا حتى أتمكن من العمل على مكياجك. ميجان، تعالي إلى هنا وابدئي في تزيين أظافرها. كايت، ستزين أظافرك بعد ذلك."

~~ دائرة دوبونت، واشنطن العاصمة ~~

أديسون

وقفت متوترًا على الرصيف خارج شقة ليز بجوار سيارة ليكسوس سيدان السوداء التي طلبتها عبر Lyft. كانت الساعة السادسة بالضبط. أرسلت رسالة نصية إلى ليز لأن سائقتي وجدت مكانًا لركن السيارة في منطقة التحميل أمام مبناها. فأجابتني بأنها ستخرج على الفور.

كانت الفراشات ترقص رقصة YMCA في معدتي عندما فتحت الآلية المعوقة بابها وتدحرجت على الرصيف.

"واو..." تنفست. لقد قضيت فترة ما بعد الظهر في محاولة الظهور بمظهر جميل قدر الإمكان. لقد اعتنيت بأظافري وشعري. لقد اشتريت فستانًا جديدًا هذا الأسبوع، حتى أنني ارتديت حذائي المفضل ذو الكعب العالي مع الأشرطة السميكة حول كاحلي والتي جعلت ساقي تبدوان جميلتين. لكن ليز... "أنت تبدين... جميلة جدًا"، تنفست.

لقد انحنت برأسها وتحول وجهها إلى اللون القرمزي الداكن، مما جعلها أكثر جاذبية بالنسبة لي.

كانت شعرها مرفوعًا لأعلى، وكانت هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها غير مربوطة على شكل ذيل حصان. كانت تسريحة الشعر المعقدة المتراكمة أعلى رأسها مثبتة في مكانها بواسطة عيدان تناول الطعام السوداء المتقاطعة. كانت قلادة ذهبية بسيطة تزين المنحنى الرشيق لعنقها. كانت ترتدي بلوزة حريرية أرجوانية أنيقة، بأكمام ربعية مشقوقة حتى الكتفين، تكشف عن ذراعيها القويتين وتبرزهما. كانت ترتدي بنطالًا أسود بسيطًا ولكنه باهظ الثمن يكمل مظهرها، وكانت ترتدي حذاء بكعب عالٍ بأشرطة. لا أتذكر أنني رأيتها مرتدية حذاء بكعب عالٍ من قبل. ليس عمليًا جدًا على كرسي متحرك، لكنه كان مثيرًا للغاية.

كان من الواضح أن أظافر يديها وقدميها قد تم طلاؤها بلون الخوخ الناعم. لم أكن أعلم ما إذا كنت قد رأيتها بمكياج حقيقي من قبل، لكن الليلة كان رائعًا، مع لمسة خفيفة من ظلال العيون الأرجوانية التي تناغمت مع لون بلوزتها وأحمر الشفاه الناعم الأحمر.

"أعني ذلك حقًا، ليز. أنت تبدين مذهلة حقًا. في الواقع،" ابتسمت لها، "ربما لم أكن لأتعرف عليك لولا كرسيك المتحرك."

ضحكت ثم قالت، "نعم؟ لا أزال أعتقد أنك لا تبدو نفسك بدون ضفائرك! هل أنت متأكد من أنك لست شخصًا من النوع الذي يحب الكبسولات؟"

"إذا أقنعتني، يمكنك أن تجعلني أعيد نموهما مرة أخرى إذا كان هذا ما تريده."

"امسك الهاتف، من المفترض أن تقوم بالمغازلة، وليس أنا."

اختفت الفراشات من معدتي. شعرت وكأن علاقتنا لم تنقطع أبدًا، وكأنني عدت إلى صديقتي القديمة ليز. باستثناء أن ليز بدت جذابة. وكانت تبدو جذابة بالنسبة لي. أومأت لها برأسي مطمئنة، فابتسمت.

تراجعت وفتحت الباب الخلفي لسيارة Lyft الخاصة بنا. "هل أنت مستعد للانطلاق؟"

" انتظر! " سمعت صوتًا من مدخل المبنى الذي تسكن فيه. نظرت لأعلى ورأيت صديقتي ليز، كات وميجان، واقفين هناك، مبتسمتين مثل القطط التي اصطادت الكناري. كانت معهما فتاة صغيرة. ابنة كات، كيتلين، إذا حكمنا من خلال الشبه. قالت كات وهي تحمل هاتفها: "حان وقت التقاط الصور قبل أن تذهبي!"

"هل تعتقدون أن هذه ليلة حفل التخرج أم ماذا؟" سألت.

دارت ليز بعينيها عندما ضحك أفراد عائلة كات، وقالت: "قالت كات إن هذا هو الثمن لمساعدتها لي في تصفيف شعري. تقبل الأمر".

"ليس لدي كرسي خاص للتدحرج"، قلت مازحا.

"ها ها، أيها الذكي. تعال بجانبي وابدو جميلاً. أعلم أنك تستطيع القيام بذلك ."

وقفنا في الشارع بجوار السيارة بينما بدأت كات وميجان وكايتلين في التقاط صور لنا، وكن يتجولن حول المشاة العابرين على الرصيف بينما كان سائق Lyft يقف بجوار السيارة مبتسمًا للمشهد. شعرت بالحرج كما شعرت عندما التقط والداي الصور في ليلة حفل التخرج الخاصة بي. وقفت خلف كرسي ليز ووضعت يدي على كتفيها. رفعت يدها لتستقر على يدي وشعرت أن الأمر كان أكثر شيء طبيعي في العالم.

"حسنًا، هذا يكفي. لقد استمتعتم بوقتكم!" قالت ليز، ثم أدارت كرسيها نحو السيارة.

صرخت ميغان فينا قائلةً: "نتوقع أن تصل إلى منزلكم قبل منتصف الليل، وليس بعد دقيقة واحدة!"

أدارت ليز عينيها مرة أخرى، بشكل أكثر تأكيدًا، وابتسمت لي وهي تمد يدها إلى داخل السيارة لتلتقط يدها وترفع نفسها إلى الداخل. قمت بطي كرسيها ووضعه السائق في صندوق سيارته بينما انزلقت إلى جوار ليز.

"إذن، إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت ليز، بعد أن ابتعدنا عن المبنى الذي تسكن فيه.

"ليس بعيدًا في الواقع. اعتقدت أنه سيكون من الرائع السفر بأناقة بدلاً من ركوب المترو لأننا جميعًا أنيقون وما إلى ذلك."

"لا أعلم. ربما أكون أقل توتراً عندما أركب المترو. هذا ما اعتدت عليه."

"أنت متوتر؟" سألت.

"أليس كذلك؟"

"كنت كذلك كثيرًا، ولا أعتقد أنني كذلك الآن."

نظرت إليّ بتأمل ثم ابتسمت بخجل وقالت: "أتعلم، لا أعتقد أنني كذلك. هذه علامة جيدة، أليس كذلك؟"

"أتمنى ذلك."

سافرنا على طول شارع كونيتيكت، وتبادلنا أطراف الحديث، حتى توقف السائق بجوار محطة مترو وودلي بارك، قبالة المقهى اللبناني.

"نحن هنا" قلت وأنا أفتح الباب وأخرج من السيارة.

نظرت إلى المطعم عبر الشارع، ثم التفتت إليّ وهي تبتسم قائلة: "أستحق كل التقدير على حنينك للماضي".

أخرج سائقنا كرسي ليز من صندوق السيارة وناوله لي. شكرته وأنا أفتح الكرسي، ثم وضعته بجوار السيارة.

"لقد قررت أنه ينبغي علينا أن نعيد ما اعتقدت أنه موعدنا الأول."

عندما دخلنا المطعم، لمحني المدير الذي تحدثت معه في اليوم السابق، ثم اقترب مني وقال: "مرحبًا بك يا آنسة فاغنر. طاولتك في انتظارك".

لقد أرشدنا إلى نفس الطاولة الصغيرة المخصصة لشخصين بجوار النافذة حيث جلست أنا وليز قبل أشهر. لقد تم إزالة الكرسي الذي جلست عليه ليز في المرة الأولى بالفعل، وكانت الطاولة تحتوي على مزهرية صغيرة بها باقة من الورود البرتقالية. كما كانت هناك لافتة صغيرة مكتوب عليها "محجوز" على حافة الطاولة. لقد أجلسنا المدير، ممسكًا بمقعدي، ثم قدم لنا قوائم الطعام وغادر، آخذًا معه لافتة "محجوز".

أخذت قائمة طعام ليز من يدها ووضعتها على قائمتي غير المفتوحة. رفعت حاجبها في وجهي.

هل تخطط لطلب لي؟

"أنا المسؤول، أتذكر؟"

ابتسمت لي وقالت: "تأكد من أنك ستستفيد من ذلك الليلة على أكمل وجه. فقد لا يحدث هذا مرة أخرى".

ظهر لنا النادل وسألنا إذا كنا نرغب في سماع العروض الخاصة.

"لا، شكرًا لك. سنبدأ بطبق الزيتون والحمص، ثم سنتناول أسياخ لحم الضأن والفلافل كطبق رئيسي."

"ممتاز"، أومأ برأسه. "وماذا عن الشرب؟"

"من فضلك أحضر لها كأسًا من شاتو كفريا وسأطلب شايًا مثلجًا."

أومأت ليز برأسها عندما أخذ النادل قائمة الطعام وغادر. "أنت... كيف تذكرت كل هذا؟ لم أكن لأتمكن من إخبارك بما تناولناه في المرة الأخيرة حتى قلت ذلك."

"لا يوجد الكثير من الأشياء التي لا أتذكرها من تلك الليلة،" قلت بجدية. "بشكل واضح."

"حقا؟" نظرت إلي بنظرة حيرة. "وماذا سنكرر من تلك الليلة؟"

"ليست رحلتي على الكرسي المتحرك إلى محل Fro-Yo. نحن نرتدي ملابس أنيقة للغاية." أضحكني هذا. "لماذا لا تبدأ بإخباري لماذا لا تقابل أحدًا؟"

لقد التقطت الخيط الذي كنت أخرجه من ذاكرتي وقالت بهدوء، "المواعدة صعبة جدًا بالنسبة للمقيم. أعمل لساعات مجنونة ولم يطلب مني أحد الخروج منذ فترة طويلة ... حتى الليلة."

مددت يدي عبر الطاولة وأمسكت بيدها. "أجد صعوبة في تصديق ذلك. أنت حقًا شخص رائع."

أخذت نفسًا قصيرًا بينما كان إبهامي يداعب ظهر يدها، ثم غطت يدي بيدها الأخرى، وهي تداعب بشرتي بلطف في المقابل.

"أديسون..." قالت بابتسامة، "ربما أكون مدينًا لك باعتذار. اعتذار كبير حقًا."

"عن ما؟"

"أنا لست متأكدًا من أنني مستقيمًا بعد كل شيء."

ضحكت بسعادة وضغطت على يدها عندما وصل النادل لإحضار المشروبات لنا.

ليز

في المرة الأولى التي مد فيها أديسون يده لتمسك بيدي، عندما جلسنا على هذه الطاولة منذ شهور مضت، شعرت بعدم ارتياح شديد. وفي نظرة إلى الوراء، أدركت أن السبب كان يرجع إلى اختلاف توقعاتنا، وليس لأنني شعرت بأن الأمر كان خاطئًا.

والليلة، شعرت بأن الأمر كان على ما يرام تمامًا. فعندما فركت إبهامها ظهر يدي، شعرت بحرارة خفيفة تسري في جسدي. لم تكن بنفس قوة شعوري عندما تلامست شفتانا، لكنها كانت بالتأكيد إحساسًا مشابهًا. وعندما وصلت مشروباتنا وتركت يدي لتلتقط مشروبها، شعرت بطفرة من الاستياء من النادل بسبب توقيته.

مدت لي كأسها وقالت: "هنا فرصة لإعادة المحاولة".

"أريد أن أعيد صنعها"، قلت، ولمست كأسها بكأسي. وبعد أن تناولت رشفة من النبيذ، سألتها: "هل طلبتِ شايًا مثلجًا لأنني طلبت منك عدم الشرب؟"

"حسنًا، ليس بسبب ذلك فقط ، بل... أساسًا."

"يمكنك تناول كأس من النبيذ، أديسون. أنا فقط لا أريدك أن تجلس في المنزل، تشرب بمفردك كل ليلة."

"أعلم ذلك. كنت أريد الانتظار حتى نتوصل أنا وأنت إلى حل للمشكلة. أشعر الآن بتحسن كبير مقارنة بالأسبوع الماضي. أغلب هذا التحسن ناتج عن حديثنا مرة أخرى، لكن بعضه الآخر لا يتعلق بالشرب. لا أشعر بأنني أعاني من مشكلة؛ ولا أشعر بأنني أريد أو أحتاج إلى شرب الخمر. لكنني بالتأكيد شعرت بتحسن هذا الأسبوع بدون الخمر".

وضعت كأسي على الأرض ومددت يدي إليها، فأخذتها بيدها.

زينغ!

بدا الأمر وكأن بقية الوجبة مرت بسرعة، وكان حديثنا سهلاً كما كان من قبل. بدا الأمر وكأن صداقتنا بدأت من حيث كانت في تلك بعد الظهر في Tidal Basin تحت أزهار الكرز، فقط مع تيار خفي من التوتر الجنسي، والذي كان لذيذًا بصراحة.

"قهوة تركية للحلوى؟" سألت.

"لماذا لا؟ كل ما كررناه سار بشكل جيد."

"إذن، هل تعتقد أن الليلة تسير على ما يرام؟ أنا أسأل فقط لأنه مر وقت طويل منذ أن كنت في موعد، لذا لست متأكدة من أنني سأعرف إذا كانت الأمور تسير على نحو سيء."

"أعتقد أن حقيقة أنك لم تترك يدي طوال الليلة تعني أن الأمر يسير على ما يرام."

نظرت إلى أسفل فوجدت أصابعي متشابكة مع أصابعها فاحمر وجهي. سحبت يدي إلى الخلف فأصدرت صوتًا حزينًا.

"لم أقصد أن أتركك!" احتجت.

"حسنًا، الآن أصبحت أشعر بالحرج من هذا الأمر! يمكننا المحاولة مرة أخرى لاحقًا."

ابتسمت بمرح وقالت: "ما الذي يجعلك تعتقد أن هناك موعدًا لاحقًا؟ ربما بعد العشاء، سآخذك إلى المنزل وأتركك هناك".

"يا فتاة، من المفترض أن تغازليني. من الأفضل أن تتناولي أكثر من مجرد عشاء على الصنبور."

"ربما يكون لدي شيء آخر في ذهني."

بعد رحلة أخرى باستخدام تطبيق Lyft، رجعنا إلى مكان قريب من DuPont Circle حيث كان مهرجان Seventeenth Street Festival يقام. كنت قد رأيت الخيام على بعد كتلتين من شقتي طوال الأسبوع عند ذهابي وإيابي إلى العمل، لكن لم يكن لدي الوقت الكافي لإلقاء نظرة عليها. فقد تم إغلاق كتلتين من المدينة، وكان هناك العشرات من الحرفيين والفنانين يعرضون مواهبهم وبضائعهم. كانت الشمس قد غربت بينما كنا في الحانة، لكن كل خيمة كانت بها أضواء ملونة تلقي بتوهجات دافئة وجذابة.

تجولنا من خيمة إلى خيمة، لنتفحص التنوع الواسع والأنماط الفنية. وفي إحدى الخيام وجدنا امرأة تبيع بعضًا من أجمل الأوشحة والمفروشات المصنوعة يدويًا التي رأيتها على الإطلاق. ورأيت أديسون تنظر إلى وشاح مذهل بشكل خاص، بألوان زرقاء وخضراء عميقة تناسب تمامًا شعرها الأشقر الأبيض. بدت التصميمات مشابهة جدًا لتلك التي رأيتها في السوق خارج قاعدة باجرام الجوية. نظرت إلى المرأة وخمنت ما هي.

فقلت: « السلام عليكم» .

لقد أشرق وجهها وقالت: " مرحبا ، كيف حالك هذا المساء؟" أعتقد أنها افترضت أنني أعرف جملة واحدة فقط.

" هذا صحيح. ما هو هذا المكان؟" سألت، مشيرًا إلى الوشاح الذي كان أديسون معجبًا به.

ابتسمت المرأة بشكل أوسع وقالت: " بنجوس ، ولكن يمكن عادة تخفيض سعري إلى خمسة وأربعين. كالويشت ، للسيدة التي تتحدث الباشتو معي بشكل ممتاز".

" لا، لا يوجد شيء آخر"، أجبت وأنا أهز يدي ذهابًا وإيابًا في إشارة "حسنًا، حسنًا". مددت يدي إلى حقيبة الظهر الموجودة على مقعدي، وأخرجت محفظتي، وأخرجت خمسين دولارًا وعرضتها عليها.

نظرت إلى الفواتير، ثم ضغطت على شفتيها، ثم قالت: " أتيا ".



" واباكاي؟" سألت في حيرة.

"اثنان مقابل ثمانين دولارًا، ويمكنك تعليق هذا وشقيقته بجواره. بهذه الطريقة يمكنك أنت وصديقتك المطابقة عندما ترتديان وشاحي."

ضحكت وأومأت برأسي. " حسنًا، يا إلهي"، قلت وأخرجت بعض الأوراق النقدية الأخرى. جعلتها تختفي داخل مئزرها وأشارت إلينا بأخذ الوشاحين.

قالت وهي تودعنا: " هار كالا رشا. جور أو روج أوسي" .

" خاد أو آباد أوسي،" عدت.

لقد دفعت نفسي قليلاً وخرجت من خيمتها إلى الشارع، وأنا أضع الوشاح الذي أحضرته أديسون لي حول رقبتي، ورأيت نظرة أديسون المذهولة وهي تمشي بجانبي.

"ماذا؟"

"عندما أعتقد أنني لا أستطيع أن أجدك أكثر جاذبية، تذهبين وتستعرضين عقلك الكبير. ماذا تفعلين بشراء هدية لي على أي حال؟ من المفترض أن أكون مسؤولة الليلة."

ضحكت ومددت يدي لتمريرها على نعومة وشاحي المزدوج المعلق حول رقبتها.

"لا يزال بإمكانك أن تكون المسؤول. ما هو التالي، أيها المستشار؟"

نظرت حولها ورأت بائعًا على بعد بضعة خيام. سألت: "آيس كريم يا دكتور؟"

"أوه، أيتها المرأة الشريرة، لقد وجدتِ الطريق الأكيد إلى قلبي."

في وقت متأخر من المساء، بدأ المهرجان في الإغلاق، وتوجهت أنا وأديسون إلى شقتي. توجهت إلى الباب الأمامي ومددت يدي لأبحث عن مفاتيحي في حقيبتي.

"هل تريدين الدخول ومشاهدة شيء ما؟ لقد قمت بإعادة تشغيل حسابي على Netflix عندما توقفنا عن الخروج معًا لأنني كنت أملك المزيد من الوقت"، قلت بخجل بينما فتحت الباب الأمامي وتبعتني إلى الردهة.

"لا، أعتقد أنني سأقول تصبح على خير الآن"، أجابت.

شعرت بألم في معدتي.

"لا؟ ألا تريد أن تأتي إلى هنا لفترة؟" قلت، متسائلاً عما إذا كان صوتي يبدو يائسًا.

"لا، ليس الليلة"، قالت. ثم اقتربت مني، وجلست برشاقة على حضني ولفّت ذراعها حول عنقي برفق لتجذبني إليها. كان صوتها منخفضًا ومشتعلًا وهي تقول، "في كل مرة أحظى فيها بموعد أول جيد حقًا ، أحاول دائمًا أن أجعلها ترغب في المزيد".

ثم انحنت برأسها إلى الأسفل والتقت شفتاي الناعمتان بشفتاي.

زينج!

كل ما كان بوسعي فعله هو عدم التأوه. لففت ذراعي حول خصرها بينما كان لسانها يداعب لساني. كان فمها دافئًا للغاية. شعرت بيدها الأخرى تفرك ذراعي بلطف لأعلى ولأسفل. جذبتها بقوة نحوي، وانزلقت يدي قليلاً إلى أسفل على وركها ومداعبت منحنياتها برفق.

لقد امتد الوقت. لقد تصلبت حلماتي بشكل مؤلم تقريبًا، حيث ضغطت على بلوزتي من خلال حمالة الصدر بينما كنت أستمتع بشفتيها. شعرت وكأنني لن أتمكن أبدًا من الحصول على ما يكفي من هذه القبلات.

لقد قررت أن الوقت قد حان لجرها إلى داخل شقتي عندما عضت شفتي السفلى برفق بأسنانها، ثم وقفت وتراجعت عني بنفس الرقة التي جلست بها. انحنيت إلى الأمام على مقعدي عندما نهضت، محاولة إطالة تواصلنا، وكدت لا أتعرف على صوتي عندما أطلق أنينًا احتجاجيًا صغيرًا.

"إلى اللقاء في المرة القادمة"، قالت، واستدارت لتذهب.

"أنت تمزح معي!" قلت.

استدارت وغمزت لي بعينها، ابتسامتها جعلتني أشعر وكأنني أذوب في بركة من الماء.

"أنا المسؤول الليلة."

لقد أصدرت صوتًا حيوانيًا من الإحباط. " حسنًا! لكن من الأفضل أن تصدق أنني سأكون المسؤول في المرة القادمة!"

رن ضحكها في الردهة عندما فتحت الباب وتركتني جالسًا هناك أراقبها من خلال باب الأمان الزجاجي. وبينما كانت تبتعد، كانت تتبختر بكعبها العالي مثل عارضة أزياء. لقد جعل ذلك وركيها يفعلان أشياءً رائعة.

أوه، يا إلهي، فكرت في نفسي. أنا متأكد بنسبة مائة بالمائة أنني لست مستقيمًا تمامًا.

دخلت شقتي وبدأت في الاستعداد للنوم. وكأنني سأتمكن من النوم الآن.

خلعت ملابسي وغسلت أسناني، ثم قمت بعملية الحمام المحرجة، بما في ذلك تغيير الحفاضات والملابس الداخلية وارتداء أحد قمصان النوم المفضلة لدي. توجهت إلى غرفة نومي واستلقيت على السرير، ثم تناولت جهاز التحكم عن بعد الخاص بالتلفزيون على المنضدة بجانب سريري، لكنني ترددت، ونظرت إلى الدرج أدناه. كنت قد فتحت الدرج للتو عندما رن هاتفي برسالة نصية.

( أديسون) أتذكر أنك قلت لي أنك من محبي شركة هيتاشي

حدقت في الكلمات على الشاشة، كان الأمر وكأنها تقرأ أفكاري.

( ليز) وخاصة في هذه الليلة، أنت تمزح.

أمسكت هاتفي، وراقبت النقاط الصغيرة على الشاشة، والتي تشير إلى أنها كانت تكتب.

( أديسون) الليلة؟ لا.

لقد أصدرت صوتًا يدل على عدم التصديق، ثم كتبت ردًا سريعًا.

( ليز) هل أنت تمزح معي؟!

لقد جعلتني أنتظر لبضع دقائق، ثم،

( أديسون) تذكر، الليلة أنا المسؤول

(أديسون) لا تفعل

عضضت شفتي، مبتسما وأئن في نفس الوقت من الإحباط وأنا أكتب.

( ليز) هل تعلم كم أردتك الليلة؟

(أديسون) ليس نصف ما أردته

(أديسون) لكن هذا كان موعدنا الأول فقط، لدينا المزيد من العمل للقيام به

(أديسون) لذا الليلة... لا تفعل

"آآه!" صرخت بإحباط وضربت بقبضتي على فراشي، ثم مددت يدي وأغلقت درج الطاولة الجانبية.

( ليز) حسنًا! لكن من الأفضل ألا تفعلي ذلك أيضًا!

(أديسون) يا حبيبتي أنت لست المسؤولة

ابتسمت لـ "الطفل".

( أديسون) لكنني لن أفعل

(أديسون) من أجلك

استلقيت على ظهري ونظرت إلى السقف. بصرف النظر عن كونها فتاة، كانت كل ما كنت أريده في شريكة رومانسية. كانت ذكية ومضحكة وغريبة وجريئة. لقد تحدتني. وأعتقد أنني أردتها حقًا . لا، لم يعد لدي أي شكوك. التقطت هاتفي مرة أخرى.

( ليز) أتمنى أن تكون هنا تقبلني أكثر.

(أديسون) أنا أيضًا. لقد دخلت للتو. أستعد للنوم. سأعود قريبًا

انتظرت بفارغ الصبر، وتنقلت بين تصفح موقع تويتر والتحقق من رسائلي النصية في حالة قرر هاتفي عدم إخطاري بتلقي رسالة. وهو ما لم يحدث أبدًا.

( أديسون) في السرير.

(ليز) أنت حقيرة جدًا

(أديسون) في ماذا تنام؟

لقد دحرجت عيني وابتسمت.

(ليز) ماذا أرتدي؟ هل هذا ما سترتديه؟

(أديسون) إنه مجرد سؤال.

(ليز) قميص قديم

(ليز) بالكاد مثير

(أديسون) أراهن أنك تبدو جذابًا فيه

اعتقدت أنه يمكن لشخصين لعب هذه اللعبة.

(ليز) ماذا عنك؟

(أديسون) لا أرتدي أي شيء عند الذهاب إلى السرير. هذا من شأنه أن يجعل الأمور أسهل عندما أبدأ في قضاء الليل هناك، ألا تعتقد ذلك؟

حدقت في الشاشة بينما تصلب حلماتي مرة أخرى.

"يا يسوع، يا امرأة!" صرخت وأنا أقرص إحدى حلماتي. أردت أن أصرخ.

( أديسون) لا أعتقد أنك أخبرتني من قبل، هل لا تزال تبتل؟

أدخلت يدي إلى ملابسي الداخلية، فخرجت أصابعي مبللة.

( ليز) أنا غارقة الآن.

(أديسون) متى ستكون ليلتك القادمة؟

انتقلت بسرعة إلى تطبيق التقويم الخاص بي وراجعت جدول أعمالي. تأوهت مرة أخرى.

( ليز) ليس لدي يوم إجازة كامل حتى يوم الخميس

(ليز) عطلة ليلة الثلاثاء ولكنني أنهي وردية العمل التي تستمر 24 ساعة في الساعة 4

(أديسون) حسنًا. هل سنتناول العشاء في منزلك يوم الثلاثاء؟ يمكنني إحضار الطعام.

(ليز) هل أنت متأكد؟ لا أريد أن أنام عليك.

(أديسون) إذا فعلت ذلك، سأضعك في السرير. ومع ذلك، سيكون هذا موعدنا الثاني فقط.

أغمضت عينيّ مبتسمة عندما فكرت في أن أديسون سيغطيني.

( ليز) أنت على

(أديسون) إنه موعد إذن. سأحضر لك السوشي. هل سنراك هناك في الخامسة؟

(ليز) من الأفضل أن لا تتأخر

(أديسون) لن أكون

(أديسون) الليل

(ليز) تصبح على خير

ألقيت هاتفي على السرير، وأطفأت الضوء، واستدرت، ونظرت إلى الظلال على ستائر نافذة غرفتي. أردت أن أقول المزيد. شعرت برغبة في إضافة "أحبك" أو شيء غبي مماثل، لكنني قمعت الرغبة. لا تقلقي يا ليز! لقد كان موعدًا واحدًا!

مررت يدي على صدري. كانت حلماتي صلبة بشكل مؤلم مرة أخرى. غمست يدي في ملابسي الداخلية مرة أخرى، ثم نظرت إلى الرطوبة على أصابعي وهي تلمع في ضوء المصباح بجوار سريري. أحضرت أصابعي بتردد إلى فمي ولعقتها. لم يكن الأمر مزعجًا. لم يكن الأمر وكأنني لم أتذوق نفسي من قبل. لقد انحنت على صديقي الأخير بعد أن مارسنا الجنس من أجل القضاء عليه في أكثر من مناسبة.

فكرت في أخذ عينة أكثر مباشرة من المصدر، وتخيلت كيف سيكون شعوري إذا هبطت على أديسون، لأتذوقها. ونظرت إلى وجهها من بين ساقيها بينما أجعلها تشعر بما أريد أن أشعر به الآن. سرت في داخلي نشوة أخرى . هل سيكون مذاقها مختلفًا؟ هل سيكون أفضل، ربما؟

ألقيت نظرة على درج الطاولة الجانبية مرة أخرى. شعرت وكأنني ربما كنت لأتمكن من إجبار نفسي على الوصول إلى النشوة في ثوانٍ، بدلاً من الخمسة عشر أو العشرين دقيقة التي كنت أستغرقها عادةً؛ كان الوصول إلى النشوة الجنسية مهمة شاقة منذ الحادث الذي تعرضت له. تسللت إليّ المخاوف القديمة مرة أخرى. ماذا لو لم أتمكن من الوصول إلى النشوة الجنسية مع أديسون، كما لم أتمكن من ذلك مع أصدقائي؟ هل يعني هذا هلاك علاقتنا الرومانسية الناشئة؟ حاولت ألا أتخيل نظرة خيبة أمل على وجهها بعد المحاولة والفشل.

شعرت بالدموع تتدفق من عيني عند فكرة عدم نجاحي في الفراش معها، لكنني سرعان ما تخلصت منها. لم يجعلني أحد أشعر بالإثارة مثلما فعلت هي الليلة. مددت يدي إلى سروالي مرة أخرى وفركت البظر. وكالعادة، لم أشعر بأي أحاسيس درامية، لكنني شعرت بنبض خافت تعرفت عليه. فركت أصابعي ذهابًا وإيابًا وشعرت بالاندفاع يبدأ في التزايد. توقفت، احترامًا لرغبات أديسون، لكنني كنت متأكدًا من أنني ربما أستطيع الوصول إلى النشوة في تلك اللحظة. حتى بأصابعي فقط. لم أسمع بهذا منذ إصابتي. كنت أشعر بالإثارة والانزعاج بالتأكيد.

لقد رن هاتفي.

( أديسون) وتذكر...

(أديسون) لا تفعل

ضحكت وصرخت من الإحباط في نفس الوقت. كانت هذه الفتاة أكثر من كافية بالنسبة لي.

أطفأت الأضواء، واستلقيت على ظهري وعانقت إحدى الوسائد بقوة على صدري، وأنا أفكر في أديسون وهو يجلس في حضني ويقبلني.

لا مزيد من الشكوك.

~~ دائرة دوبونت، واشنطن العاصمة ~~

أديسون

نظرت إلى هاتفي للتحقق من الوقت مرة أخرى. كنت أنا وليز نتبادل الرسائل النصية باستمرار منذ موعدنا ليلة السبت. لقد فوجئت بمدى المغازلة التي أصبحت عليها منذ ذلك الحين. كان من الواضح أن استراتيجيتي "اتركها تريد المزيد" قد أتت بثمارها، حيث بدت في الأيام القليلة الماضية حريصة مثلي على تناول العشاء الليلة. لم أكن أعتقد أن أي شيء سيحدث هذا المساء باستثناء ربما المزيد من التقبيل، لكنني كنت أتطلع إلى معرفة ما سيحدث.

ولكن مرة أخرى، على الرغم من أن هذا كان موعدنا الثاني فقط، فقد قضينا شهورًا في الخروج معًا قبل أن نقرر تجربة المواعدة، فهل كان هذا موعدًا ثانيًا حقًا ؟ لم أكن أعرف تمامًا ماذا أتوقع الليلة. وفي حالة الطوارئ، ارتديت واحدة من أجمل أطقم حمالات الصدر والملابس الداخلية المتطابقة تحت بنطالي الجينز وقميصي.

كنت واقفًا خارج مبنى ليز حاملاً حقيبة من تونو سوشي لمدة خمسة عشر دقيقة عندما تلقيت رسالة نصية منها.

(ليز) قادمة من مترو الآن

وأخيرا نزلت على الرصيف من اتجاه محطة المترو.

"يا إلهي، هل أنت بخير؟! تبدو فظيعًا!" سمعت نفسي أقول ذلك.

قالت بتعب: "هذا ما تحب الفتاة سماعه". كانت هناك هالات سوداء تحت عينيها. كانت قد سحبت شعرها من ذيل الحصان المعتاد فبدا في حالة من الفوضى المتشابكة. كانت ملابسها الطبية مجعدة وملطخة بالعرق.

"يا يسوع، أنا آسف. أنت فقط تنظرين... أنا آسف، لكنك تبدين فظيعة! ماذا حدث ؟" سألتها بينما كانت تفتح باب الردهة ودخلنا.

"لقد عملت لمدة اثنتي عشرة ساعة في الليل يوم الأحد، ثم حصلت على اثنتي عشرة ساعة راحة. كان عليّ أن أضع سيارتي في الخدمة صباح يوم الإثنين، وبدلاً من أن تستغرق العملية ساعة واحدة، استغرقت سبع ساعات. كان عليهم استبدال آلية فتح الباب، وتعطلت المحامل. لذا لم أنم سوى ساعتين تقريبًا قبل أن أعود للعمل لمدة أربع وعشرين ساعة. وكان الأمر مرهقًا للغاية".

"سيء؟"

"بدأ الأمر بحادثة إطلاق نار مزدوجة. شخصان أحمقان أطلقا النار على بعضهما البعض أثناء صفقة مخدرات على ما يبدو. لقد أنقذناهما معًا. ثم حدثت أزمة قلبية. ثم--"

"هل حدث حدث قلبي أ--" سألت.

"أزمة قلبية، نعم. خسرت تلك. ثم تعرضنا لنوبة قلبية أخرى، وأنقذنا تلك النوبة. ثم كنت على وشك الحصول على بعض النوم، ولكن جاءت نوبة قلبية أخرى. أنقذنا تلك النوبة. ثم أشرقت الشمس وفكرت في أنني قد أحصل على بعض النوم، ولكن حافلة المدينة اصطدمت بحافلة مدرسية وكان لدينا حادثة وفاة جماعية. لم يكن الأمر خطيرًا أو يهدد الحياة، لكن الأمر استغرق حتى بعد الغداء لتسوية جميع الحالات. ثم نوبة قلبية أخرى. ثم كنت مستعدة للخروج من العمل ولكن جاء ضحية سكتة دماغية واضطررت إلى مساعدة جيمي في ذلك. لذلك، لم أتوقف عن الحركة أو النوم منذ صباح أمس". فتحت بابها وتدحرجت داخل شقتها. تركت كرسيها ينزلق عبر الغرفة حتى ارتطمت قدميها بأريكتها. ارتدت بهدوء وجلست هناك تحدق في الفضاء.

وضعت يدي على كتفها. "لماذا لا نتناول السوشي في المساء؟"

"لا أريد ذلك"، قالت متذمرة. ثم تنفست بصعوبة. "قد تكون فكرة جيدة، أنا على وشك الانهيار".

"لا بأس بذلك على الإطلاق. سأضع هذا في ثلاجتك، ويمكنك تناوله غدًا."

دخلت إلى مطبخها ووضعت كيس السوشي في ثلاجتها. رأيت بعض زجاجات Gatorade الصغيرة، فأخذت واحدة منها لها وعدت لأجدها نائمة بسرعة. بدت وكأنها ****، متكئة على كرسيها. هززت كتفها برفق.

"ليز، تعالي، سأساعدك على الذهاب إلى السرير."

بدأت في الكلام بعنف، ثم حدقت فيّ دون أن تفهم شيئًا. "ماذا؟"

قلت سأساعدك على الدخول إلى السرير.

هزت رأسها قائلة: "يجب أن أستحم أولاً. أغسل شعري. لا أستطيع الدخول إلى السرير بهذه الطريقة المزعجة". لم تتحرك نحو الحمام، فقط جلست تحدق في الفضاء.

لقد اتخذت قراري. "حسنًا، هيا، سأساعدك."

جلست بشكل أكثر استقامة. "ماذا؟ لا، يمكنني الاستحمام بنفسي." مدت يدها إلى أسفل لكنها أخطأت، وانزلقت يداها من عجلات الدفع. تمكنت من الإمساك بهما في المحاولة الثانية ودفعت نفسها نحو الحمام. تبعتها.

"أنا أساعدك، سواء أردت ذلك أم لا. لقد انتظرتك طويلاً حتى تتراجع عن قرارك، فقط لتغرق في حوض الاستحمام لأنك نمت."

لقد كان عدم مجادلتها أو شكواها دليلاً على مدى تعبها. لقد توجهت إلى مصعد الكرسي الهيدروليكي المتصل بحوض الاستحمام وانزلقت عليه بتعب. كان عليّ أن أمسكها حتى لا تسقط. لقد جعلتها تستقر، ثم مددت يدي إلى الحوض وبدأت في ملء الماء، وانتظرت حتى أصبح ساخنًا، ثم ضبطت درجة الحرارة وتركت الحوض يمتلئ.

عدت إلى ليز. قلت لها: "حسنًا، لنخلع هذه الملابس الطبية". سمحت لي بخلع قميصها، ثم عندما مددت يدي إليها مرة أخرى، طوت ذراعيها فوق حمالة صدرها الرياضية وبدأت في البكاء. ركعت أمامها، ووضعت يدي على ركبتيها لأثبتها في مكانها.

"ما الأمر؟" سألت بهدوء.

"أنا آسفة، هذا أمر غبي"، قالت وهي تشم وتفرك أنفها. لم تنظر إلي.

لقد كان لدي شعور بأنني أعرف ما الذي أثارها.

"هل هذا لأنك لا تريدني أن أراك عاريًا للمرة الأولى بهذا الشكل؟"

تجعد وجهها، ثم أومأت برأسها وبدأت في البكاء بصوت أعلى.

"لا بأس، لا بأس. الليلة، أنا لست الفتاة التي تواعدها. أنا صديقتك التي تعرف أنك بحاجة إلى المساعدة الآن."

أخذت رشفة كبيرة من الهواء وأومأت برأسها قائلة: "أعلم ذلك". سالت دمعة كبيرة من طرف أنفها. "أكره الحاجة إلى المساعدة، لكنني متعبة للغاية. وأنا فقط... لم يكن هذا ما تخيلته الليلة".

"أعلم ذلك، لكن لا بأس. الليلة لا تهم، أليس كذلك؟" مددت ذراعي.

انحنت إلى الأمام لتحتضنني، واستندت برأسها على كتفي. كانت رائحتها مثل رائحة مطهر المستشفى والعرق.

"أنت صديقة جيدة، آدي"، همست.

"إذا لم أكن كذلك، فلن أكون جديرًا بالمواعدة. هيا، دعنا نأخذك إلى الحوض."

لقد اكتشفت بسرعة كيف يعمل كرسي رفع حوض الاستحمام الخاص بها، ثم خلعت حمالة صدرها الرياضية وبنطالها الطبي ووضعتها في حوض الاستحمام، وكان الماء عكرًا بسبب حفنة أملاح الاستحمام التي أضفتها. لقد منعتها من الانزلاق إلى الماء بيد واحدة وغسلت شعرها باليد الأخرى. استلقت على ظهرها على الخزف وعيناها مغمضتان، وأصدرت أصواتًا صغيرة متعبة. كانت قد طوت ذراعيها بخجل على ثدييها في البداية، لكن التعب تغلب بسرعة على خجلها وانحنت ببساطة إلى الخلف على حوض الاستحمام. لقد بذلت قصارى جهدي لأكون الممرضة أديسون وألا أهتم أكثر من مجرد ملاحظة سريرية لحقيقة أن ثدييها كانا رائعين.

بعد أن شطفت شعرها باستخدام رأس الدش اليدوي، قمت بفرك جسدها سريعًا، ثم أخرجت الماء وشطفتها.

بعد أن ارتديت ملابسها الداخلية وقميصها، ساعدتها على النهوض من كرسيها والذهاب إلى السرير. جعلتها تجلس وتشرب بعض مشروب جاتوريد. ثم فرشت منشفة جافة فوق وسادتها واستلقت. وكما وعدتها في رسائلنا النصية، وضعتها في الفراش. وأغمضت عينيها على الفور.

"تصبحين على خير يا حبيبتي" همست وقبلتها على جبينها. وقفت لأذهب، ولكنني شعرت بها تمسك بيدي. استدرت ورأيتها تنظر إلي.

"أعلم أن الساعة الآن تقترب من السادسة وأنك لست متعبة، ولكن هل يمكنك البقاء معي؟" قالت بصوت أجش. "لفترة قصيرة؟" ثم أغمضت عينيها مرة أخرى.

جلست على حافة السرير. "هل أنت متأكد؟ تذكر أن الليلة لا تُحسب".

فتحت عينيها لتلتقي بعيني. "الليلة مهمة أكثر مما قد تتخيلين، أديسون".

شعرت بغصة في حلقي، ومددت يدي لأمسح على شعرها الرطب.

"حسنًا" همست.

لقد استخدمت آخر ما لديها من طاقة للزحف إلى سريرها وسحب الأغطية للخلف. وقفت وخلع صندلي وسحبت بنطالي الجينز للأسفل، وتركت نفسي مرتدية قميصي وملابسي الداخلية. انزلقت إلى السرير بجوارها وانقلبت بين ذراعي لتريح رأسها على كتفي، واستخدمت يدها لسحب إحدى ساقيها فوق ساقي.

"شكرًا لك،" همست وهي تلف ذراعها حولي.

لقد خرجت في ثوان.

وبمجرد أن تأكدت من أنها نائمة بعمق، انزلقت برفق من تحتها وتوجهت نحو المطبخ. كان قميصي مبللاً بشعرها، لذا خلعته وعلقته على مقبض باب غرفة نومها. تناولت اثنتين من لفائف السوشي التي أحضرتها وكوبًا من الماء. وبعد عشائي الصغير، جلست على أريكتها، وأجبت على بعض رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بالعمل على هاتفي، ثم فتحت تطبيق Kindle وبدأت في قراءة كتاب اشتريته في ذلك الأسبوع.

حوالي الساعة التاسعة والنصف وجدت فرشاة أسنان مغلقة في خزانة حمامها وقمت بإنجاز مهمة ما قبل النوم. ثم ضبطت المنبه على هاتفي وأطفأت جميع الأضواء في شقتها وتسللت إلى السرير مرة أخرى. التصقت بي دون أن تستيقظ.

بينما كنت مستلقيًا هناك، أشم رائحة شعرها، تذكرت الليلة التي تركتها فيها أعلى سلم المترو المتحرك. عندما عدت إلى المنزل وأجبرت نفسي على الاعتراف بأنني وقعت في حبها. تخيلت أن أعيش معها. وأن أشيخ معها.

مددت يدي ومسحت شعرها، فأصدرت صوتًا صغيرًا سعيدًا أثناء نومها.

كان هذا مثاليًا، وكان كل ما أردته.

لقد بقيت هناك لفترة طويلة، أستمع إلى أنفاسها قبل أن أسمح لنفسي بالنوم أيضًا.

ليز

عندما استيقظت، بدأت في التمدد، ولكنني وجدت ذراعي محاصرتين، وغير قادرتين على الحركة. شعرت بلحظة ذعر قصيرة قبل أن أدرك أن ذراع أديسون هي التي تمسك بي. كنت على جانبي وكانت ملتفة خلفي، وذراعها ملقاة فوقي، وتمسك بي بقوة. استرخيت، وأخذت نفسًا عميقًا عندما تذكرت كيف ساعدتني على الذهاب إلى السرير الليلة الماضية.

لقد رفعت يدي لأحتضن ساعدها. لقد كنت مستاءة للغاية الليلة الماضية، ولكن لم تكن لدي الطاقة للقيام بأي شيء مختلف. كانت تلك هي المرة الأولى التي نرى فيها بعضنا البعض منذ موعدنا الأول، وكانت تلك هي الحالة التي كنت عليها. لم أكن أريدها أن تراني عاريًا على هذا النحو أيضًا. ليس الأمر وكأنني خجولة؛ فبعد ثلاث سنوات في الجيش، والتدريب الأساسي، والعيش في قاعدة جوية في أفغانستان، والسكن في قاعدة فورت براج، لم يكن لدي رفاهية أن أكون محتشمة. لم يزعجني أبدًا أن أكون عاريًا أمام نساء أخريات. حتى مع زملائي المثليين جنسياً الذين كنت معهم، لم أهتم أبدًا.



لكن مع أديسون... كنت أريد أن تكون أول مرة أقضيها معها رومانسية... خاصة. كنت أريد أن أشعر بذلك الشعور الذي ينتابني عندما أكشف عن نفسي لحبيبتي لأول مرة. وأن أراها... للمرة الأولى أيضًا. كنت معها الآن . في الليلة الماضية، شعرت وكأن تلك اللحظة سُرقت مني.

بمجرد أن بدأت أستعيد نشاطي، وجدت أنني بخير. لقد كانت مهتمة بي للغاية، ومفيدة للغاية، وواثقة من أنها ستكون بجانبي، وهذا كل شيء. لقد جعل الأمر على ما يرام بطريقة ما. ليس على ما يرام، بل أفضل من أن يكون على ما يرام. لقد اعتنت بي. لقد اهتمت بي. شعرت... بالسعادة. تحركت خلفي، فقلبت نفسي للنظر إليها.

كان شعرها الأشقر الباهت قد سقط على وجهها، ولكنني تمكنت من رؤية عينيها الخضراوين مفتوحتين تحت ستار شعرها.

"مرحبًا..." همست.

"ممممم، صباح الخير"، أجابت وهي تتمدد. ثم أنهت تمددها بتنظيف شعرها من على وجهها ثم وضعت ذراعها فوقي مرة أخرى. "كيف تشعر؟"

"أفضل. شكرا لك على الليلة الماضية."

"أنت مرحب بك للغاية. شكرًا لك على دعوتي للبقاء."

"لم أقصد أن عليك البقاء طوال الليل، لكنني سعيدة لأنك فعلت ذلك. لكن لم يكن الأمر كما تخيلت في المرة الأولى التي قضينا فيها الليلة معًا."

"أنا أيضًا. لا يزال لطيفًا، أليس كذلك؟" سألت.

"من الجميل أن أستيقظ بجانبك بالتأكيد. أود أن أقبلك، ولكنني متأكدة من أن أنفاسي الصباحية طيبة."

"كأن هذا سيوقفني" قالت ثم انحنت نحوي والتقت شفاهنا.

ز ينغ!

سحبتها بقوة نحوي.

بعد بضع دقائق، وضعت يدي على جانبها، ومسحت ضلوعها برفق. كانت بشرتها ناعمة للغاية. كنت أستعد لتحريك يدي إلى مكان أكثر إثارة للاهتمام عندما انطلق المنبه على هاتفها.

"اضغط على زر الغفوة!" تأوهت عندما قطعت قبلتنا وابتعدت عني لتلتقط هاتفها من المنضدة بجانب سريري.

"انتظر"، ضغطت على الشاشة عدة مرات، ثم قالت، "لا أستطيع، يجب أن أذهب".

" حقا؟" قلت. "لا يمكنك البقاء لمدة... عشرين دقيقة؟"

وضعت هاتفها جانبًا وقبلتني مرة أخرى. قالت، وقد تقاربت وجوهنا بشكل حميمي: "هل تريد حقًا أن تكون أول مرة نلتقي فيها في مهمة سريعة تستغرق عشرين دقيقة؟"

"لا" قلت غاضبا.

"يجب أن أكون في المحكمة مع أحد موكلي في غضون ساعة ونصف. هل تعلم ما يعنيه هذا، أليس كذلك؟ هل يعتمد الناس عليك؟"

" حسنًا ،" قلت، ولكن بنبرة أقل غضبًا قليلاً. تنهدت. قبلتني مرة أخرى.

"ما زلنا على موعدنا يوم الخميس، أليس كذلك؟" سألت وهي تنهض من السرير. التقطت هاتفها مرة أخرى وبدأت في تصفح بريدها الإلكتروني، وهي تنظر بعيدًا عني.

جلست على مرفقي. كانت ترتدي ملابس داخلية فقط، حمالة صدر بيضاء من الدانتيل ومجموعة من الملابس الداخلية. شكل خصرها المنحني لأسفل في مؤخرتها المستديرة الجميلة أثار شيئًا ما في داخلي. نعم، بالتأكيد لم تعد مستقيمة تمامًا بعد الآن. نقلت وزنها من قدم إلى أخرى ولم أستطع المقاومة. أطلقت صافرة ذئب عالية.

استدارت وهي تبتسم. "هل تستمتع بالمنظر؟" سألت، ثم انحنت على ركبة واحدة، وأشارت بإصبع قدمها، واتخذت وضعية مثيرة.

"بالتأكيد، لقد ظننت أنك نمت عاريًا"، قلت مبتسمًا.

احمر وجهها وكان ذلك رائعًا. "لقد كان موعدنا الثاني فقط".

"هذا ليس ما كنت ترتديه عندما ذهبت إلى السرير معي الليلة الماضية. بالتأكيد لم أكن لأذهب إلى النوم."

أخرجت لسانها نحوي وقالت: "في الواقع، كنت أرتدي هذا، فقط مع قميص فوق ذلك. لقد تبلل قميصي بالكامل بشعرك الليلة الماضية، لذا فهذا خطؤك". استدارت ورأت القميص المذكور على مقبض باب غرفة نومي وبدأت في سحبه فوق رأسها.

دفعت نفسي لأعلى أكثر لأتكئ على لوح رأسي وعقدت ذراعي في تعبير عن استيائي المصطنع. "أولاً، لا يمكنك البقاء والآن تحرمني حتى من رؤيتي بينما تستعد لمغادرتي."

"آسفة. هذه هي الاستراحات. سيتعين عليك الانتظار"، قالت وهي تسحب بنطالها الجينز لأعلى ساقيها، ثم جلست على حافة السرير لترتدي صندلها.

سحبت نفسي للأمام حتى أتمكن من احتضانها من الخلف. "حسنًا، سأنتظر. لكن فقط لأعلمك، يوم الخميس سأكون المسؤول". ثم بدأت في طبع قبلات ناعمة على رقبتها. كانت بشرتها ناعمة للغاية.

انحنت نحوي وعيناها مغمضتان وأصدرت صوتًا مكتومًا. "أعتقد أنني سأحب أن تكون أنت المسؤول".

"بالمناسبة، أنا أتولى المسؤولية الآن." قمت بعض شحمة أذنها، مما جعلها تقفز. "لذا، حتى يوم الخميس... لا تفعل ذلك."

ضحكت ثم استدارت بين ذراعي لتقبلني مرة أخرى. يا لها من لحظة رائعة! هل سيتوقف هذا عن الحدوث يومًا ما؟ كنت أتمنى ألا يحدث ذلك.

"حسنًا، يجب أن أذهب الآن حقًا، وإلا فلن أتمكن من إجبار نفسي على الذهاب ومن ثم سأفتقد موعد المحكمة ومن ثم سيتم شطب اسمي من سجل المحامين ومن ثم سأطرد من العمل وسأصبح مفلسًا ومن ثم سيتعين عليك اصطحابي وإطعامي وكسوتي."

تركتها تذهب، ثم نهضت من السرير، ووضعت هاتفها في جيبها.

"سأطعمك، ولكن عليك أن تكسب المال لشراء الملابس. وحتى تفعل ذلك، سيكون عليك القيام بالأعمال المنزلية وأنت عارية."

ابتسمت لي وقالت: "أوه لا، هذا يبدو فظيعًا! كيف سأتحمل المحن والمتاعب التي قد أواجهها بسبب كوني خادمتك العارية؟" ثم ضحكنا معًا.

"أرجوك أن تدفع كرسيي إلى هنا؟" فعلت ذلك وانزلقت إليه حتى أتمكن من رؤيتها عند الباب.

"ماذا يجب أن أرتدي يوم الخميس؟ أو هل تعرف بعد؟"

"هل تمكنت من التغيب يومي الخميس والجمعة؟" سألت.

"ليس تمامًا. لقد تمكنت من أخذ إجازة يوم الخميس. لدي جلسة استماع يوم الجمعة لا أستطيع التغيب عنها، لكنها لن تبدأ قبل الساعة الثانية."

"رائع، يجب أن أذهب إلى هناك في الرابعة من يوم الجمعة على أي حال. يجب أن أكون هنا في الظهيرة، وأرتدي شيئًا يناسب تواجدي بالخارج أثناء النهار. لا بأس بارتداء شورت وقميص، لكن أحضر ملابسك الخاصة بالمحكمة. يمكنك تعليقها في خزانة ملابسي."

"حقا؟ هل نحن مغرورون بعض الشيء؟"

"أنا المسئولة، مسموح لي. أحضري فستانًا لتغييره أيضًا. لا شيء فاخر، مجرد شيء لتناول العشاء. أوه! وملابس سباحة."

رفعت حاجبها نحوي وقالت: "يبدو أن لديك يومًا متقنًا من الأنشطة المخطط لها.

"سيتعين عليك الانتظار ورؤية ما سيحدث يوم الخميس. أنا المسؤول، تذكر."

"نعم سيدتي!" قالت، وأعطتني أبشع تحية رأيتها منذ المعسكر التدريبي.

تراجعت وقلت، "يا إلهي، لا، ليس بهذه الطريقة. افعلها بالطريقة الصحيحة، هكذا"، أديت التحية الحادة، راحة يدي مسطحة، أصابعي صلبة، وأطرافها تلامس زاوية حاجبي.

حاولت أن تقلد تحركاتي، "أفضل؟" سألت مبتسمة.

"أفضل، لكنه لا يزال بحاجة إلى بعض العمل. كان من الممكن أن تكسبك هذه التمرينة الأولى خمسين تمرين ضغط لو رآها رقيب تدريب."

"عليك أن تضربني بقوة يا رقيب تشارلز. عليّ أن أرحل." انحنت وقبلتني مرة أخرى. "أراك يوم الخميس."

"هذه هي المتخصصة تشارلز!" ناديت خلفها وهي تخرج من باب منزلي.

~~ DuPont Circle، واشنطن العاصمة، أغسطس ~~

أديسون

"ما هذا؟" سألت عندما قابلتني ليز عند بابها وهي تحمل قبعة بيسبول زرقاء داكنة ذات منقار أحمر.

"زيّك الرسمي لفترة ما بعد الظهر"، قالت وهي تبتسم لي.

أخذتها ورفعتها لأرى الحرف W المموج الذي يمثل فريق واشنطن ناشيونالز على مقدمة القبعة. كانت ترتدي قبعة مماثلة، وذيل حصانها مسحوب من الفتحة الموجودة في الخلف.

"هل يجب أن أرتدي هذا؟ أنا من مشجعي فريق Brewers كما تعلم."

"أعلم ذلك، لكنهم لن يلعبوا ضد فريق برويرز بعد ظهر اليوم، بل سيلعبون ضد فريق فيلادلفيا. أعتقد أننا جميعًا نستطيع أن ندعم فكرة أن فريق فيلادلفيا سيئ، أليس كذلك؟"

"سأركب هذا القطار"، قلت وأنا أرتدي القبعة على رأسي. كنت سعيدًا بكيفية تنسيقها مع شورت الجينز وقميص فريق ويسكونسن بادجرز.

"هل تحتاج إلى كل شيء في حقيبتك الليلة؟ هل يمكنك وضع كل ما تحتاجه في حقيبتي؟"

"أوه، لست متأكدة. لقد أحضرت فستانًا وملابس سباحة كما طلبت مني. ألن نعود إلى هنا قبل العشاء؟"

"هذا الأمر متروك لي لأعرفه وعليك أن تكتشفه"، قالت بابتسامة ماكرة. "أعطني كل ما تحتاجه من حقيبتك، وسأضعه في حقيبتي بينما تعلق بدلتك للغد".

لقد سلمتها فستاني المطوي وملابس السباحة، ثم ذهبت إلى خزانتها وعلقت ملابسي استعدادًا للحفل. أخذت لحظة لإخراج قطعة إضافية من حقيبتي ووضعتها في أسفل حقيبة كتفي. عندما عدت كانت تغلق سحاب حقيبتها ثم استدارت لتعلقها على ظهر كرسيها.

"أعتقد أننا جاهزون للانطلاق!" قالت.

وصلنا إلى ملعب ناشونالز بارك لحضور مباراة اليوم مع فريق فيلادلفيا في الوقت المناسب للعثور على مقاعدنا قبل النشيد الوطني. خلعت ليز قبعتها وجلست مستقيمة ويدها على قلبها منذ النغمات الافتتاحية. اتبعت مثالها، ووقفت بشكل أكثر استقامة مما كنت لأفعل عادة.

لقد حصلت لنا على تذاكر جيدة حقًا، في القاعة فوق المقاعد المخصصة خلف لوحة المنزل، حيث كانت هناك بعض المقاعد الفردية بجوار المساحات التي تحمل رمز المعوقين للكراسي المتحركة. كانت هذه هي المباراة الأخيرة على أرض الملعب، حيث صعد ستيفن ستراسبيرج إلى التل لمحاولة إكمال اكتساح فيلز بأربع مباريات.

كان الجو حارًا، وقد اخترنا كلينا زجاجات كبيرة من الماء بدلًا من البيرة، بالإضافة إلى وعاء ضخم من الفشار لنتقاسمه.

في نهاية الشوط الخامس، تعطلت تريا تورنر وضربت الكرة باتجاهنا. جلست ليز متحمسة على كرسيها لكن الكرة ابتعدت عنا، وارتطمت بالخرسانة في القاعة بعيدًا عن متناولنا وارتدت إلى الخلف عشرين صفًا آخر.

قالت وهي تبتسم: "يا إلهي! لم ألتقط كرة خاطئة قط! كان والدي يصطحبني إلى مباريات الدوري الصغير عندما كنت ****. لقد اقتربت من ذلك عدة مرات لكنني لم ألتقط كرة خاطئة قط".

"أنت لا تتحدث عن والديك كثيرًا"، قلت.

ظهرت على وجهها عبوسة صغيرة.

"لا داعي لذلك!" أضفت بسرعة.

"لا، لا بأس. الأمر فقط... لم أخبرك قط بالكثير عن المكان الذي أتيت منه باستثناء الانضمام إلى الجيش، أليس كذلك؟ لا أتحدث عن هذا الأمر كثيرًا."

"لا بأس، ليز. لا أريد أن أتطفل."

استدارت ونظرت إليّ بنظرة مندهشة على وجهها. "إذا كنا نتواعد، فإن هذا الموضوع لن يكون مثيرًا للفضول. لا بأس بذلك". تناولت رشفة من الماء ثم صفت حلقها. "لقد أخبرتك أنني نشأت في إنديانابوليس. كان والدي يعمل في مصنع لتصنيع قطع غيار السيارات. كان متجرًا تابعًا لنقابة، لذا كنا بخير. كانت أمي تنظف المنازل. كان والدي يحب لعبة البيسبول وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي كان يجمعني به. أعتقد أنني عندما كنت **** قررت أن أحبها حتى يكون لدينا شيء نفعله معًا".

مددت يدي وأمسكت بيدها. كانت نبرتها خفيفة، لكنني شعرت بتيار خفي من التوتر في صوتها.

"عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري، أصيب والدي بمرض الورم المتوسطي، ربما بسبب العمل بالأسبستوس أثناء تصنيع وسادات الفرامل. تدهورت حالته بسرعة كبيرة. فقدناه بعد ستة أشهر من تشخيص حالته."

"أنا آسف جدًا" قلت وضغطت على يدها.

"شكرًا. على أية حال، لم تتقبل أمي الأمر جيدًا. كانت تشرب كثيرًا. وفي النهاية قامت ببعض الأشياء الأصعب أيضًا. لقد استنفدت تأمين حياة أبي بسرعة كبيرة وواجهت صعوبة في الاحتفاظ بزبائنها من عمال التنظيف. انتهى بنا الأمر بالانتقال من منزل صغير في حي جيد إلى منزل متنقل صغير رديء، وانتقلت أنا من منطقة مدرسية متوسطة إلى واحدة من أسوأ المناطق. أنا--"

قاطعتها عندما سدد أنتوني ريندون ضربة قوية إلى مدرجات الملعب الأيسر. وحين هدأت الجماهير، بعد بضع دقائق، سألتها: "إذن كيف انتهى بك الأمر إلى أن تصبحي طبيبة في ظل كل هذا التكتل ضدك؟"

"كان والدي يقول لي مراراً وتكراراً: "ليز، لا يهم مدى ذكائك. إذا لم تعملي بجدية أكبر من الشخص الذي بجانبك، فسوف تخسرين. أنت ذكية للغاية، لذا لا تضيعي وقتك". كنت أعلم أنني أريد الالتحاق بالجامعة. لم أكن أعرف ما أريد دراسته، كنت أعلم أنني لا أريد تنظيف المنازل أو العمل في مصنع سيارات. كنت أعلم أيضاً أنه لا يوجد مال للقيام بذلك. لذا، عملت بجد وتخرجت الأول على دفعتي".

"لا بد أن هذا قد فتح بعض الأبواب."

"كنت أظن ذلك. من المؤسف أن هذه المدرسة كانت سيئة للغاية. إن حصولي على المركز الأول في هذه المدرسة لم يكن إنجازًا كبيرًا بالنسبة للكليات التي تقدمت بطلب الالتحاق بها. لقد تلقيت بعض عروض المنح الدراسية ولكن لم يكن هناك شيء من شأنه أن يجعلني قادرًا على الالتحاق بأي كلية أخرى غير الكلية المجتمعية المحلية، وكان هذا يعني البقاء في المنزل مع أمي."

عيناها غير مركزة، تحدق في لا شيء على وجه الخصوص.

"في الشهر الذي تخرجت فيه، كنت مع بعض الأصدقاء في أحد المراكز التجارية، وكان هناك مركز تجنيد للجيش، وكانت هناك لافتة كبيرة على النافذة تقول "أربعون ألف دولار للكلية!"، فدخلت على الفور. أصيب أصدقائي بالرعب. لقد تبعوني، محاولين إقناعي بالمغادرة، لكنني أجبرتهم على العودة إلى المنزل بدوني. جلست واستمعت إلى عرض المجند بالكامل. وفي نهاية الأسبوع التالي، أجريت اختبار ASVAB وحققت أقصى استفادة منه. أخبرني المجند أنه بإمكاني أن أطلب أي جندي مجند أريده بهذه النتيجة".

"موس؟ ما هذا؟"

"تخصص في المهن العسكرية. في الأساس، ما هي الوظيفة التي ستشغلها في الخدمة. لم يكن لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله، لذا سألته عن رأيه. أقنعني بـ 68W."

"ما هذا؟"

"آسف، هذا هو الرمز الخاص بوظيفة مسعف قتالي. لقد أقنعني بأن هذه الوظيفة "مهارة عظيمة يمكن ترجمتها على الفور إلى وظيفة بعد الجيش!" لقد أقنعني بأنني أستطيع الخروج والعمل كمسعف أثناء دراستي في الكلية. والآن بعد أن أدركت ذلك، أدركت أن السبب في ذلك كان فقط لأنه لم يحقق بعض أهداف التجنيد في هذه الوظيفة العسكرية وليس لأنه كان يعتقد حقًا أنها الوظيفة الأفضل بالنسبة لي شخصيًا. ولكن في النهاية، تبين أن الأمر كان أفضل بالنسبة لي".

استدارت وأخرجت زجاجة من كريم الوقاية من الشمس من حقيبتها وبدأت في دهنها على ساقيها.

"لقد أحببت التدريب الطبي. عندما أخبروني أنني سأذهب إلى وحدة إخلاء طبي وسأتمكن من الطيران، اعتقدت أن هذا أمر رائع. ومع ذلك، في أول مهمة لي، كنت خائفًا للغاية في المرة الأولى التي سافرنا فيها بالطائرة لنقل أحد الضحايا"

"هل كنت خائفًا من أن يتم إطلاق النار عليك؟" سألت.

"من المدهش أن الإجابة هي لا. ففي ذلك الوقت في أفغانستان، كان من النادر أن تتعرض طائرة إخلاء طبي لإطلاق نار، رغم أن جو روى لي بعض القصص التي قد تقشعر لها الأبدان. وعلى أي حال، كنت أكثر قلقاً بشأن ارتكاب خطأ، أو السماح لشخص تحت رعايتي بالوصول إلى المستشفى في باجرام أو قاعدة العمليات الأمامية على قيد الحياة".

قلت مبتسمًا: "لقد نسيت تقريبًا عدد الاختصارات التي تستخدمها. يمكنني تخمين الاختصار: قاعدة العمليات المتقدمة؟ إذن، ما الذي حدث في المرة الأولى؟"

"لقد تم استدعاؤنا لإخلاء جندي. لقد أصيب برصاصة في البطن وكان يدور حول فتحة التصريف بسرعة. إن هذه الطلقة التي تشبه طلقة سبعة وستة واثنين يمكن أن تسبب لك الكثير من الإزعاج. لقد كنت المبتدئة في الطاقم؛ لقد عملت على متن طائرة جو لبضعة أسابيع فقط. كان معنا طبيب كبير وذهب على الفور للعمل على الجرح، في محاولة لإبطاء النزيف". لقد عرضت علي كريم الوقاية من الشمس.

"شكرًا،" قلت وبدأت في ارتداء معطفي الثاني لهذا اليوم.

"أخبرني أن أبدأ في حقن سائل في جسمه، وأن أحاول تعويض جزء من حجم السائل الذي يضخه. تخيل المرة الأولى التي تضطر فيها إلى حقن شخص حقيقي في الوريد، عندما لا يكون ذلك تدريبًا، بل يتعلق الأمر بالحياة والموت الحقيقيين، في مؤخرة طائرة هليكوبتر تقوم بالإقلاع بقوة كاملة، وتبدأ المحركات في الهدير، ويصرخ المريض. كنت أحاول ألا أتورط في حقن السائل، وأن أحافظ على تركيزي. كان علي أن أضع ركبتي على معصمه لأثبت ذراعه لأسفل بينما أقوم بحقنه بالعصا".

توقفت وأخذت نفسًا عميقًا وهي تتذكر. لم أنطق بكلمة، لأنني لم أرغب في مقاطعة قصتها.

"لقد فوجئت بأنني نجحت في المحاولة الأولى. لقد علقت الحقيبة، وعملت أنا والمسعف الآخر طوال الرحلة لإبقاء هذا الرجل على قيد الحياة. لقد هبطنا في غرفة المستشفى وقامت الممرضات بنقله. ثم عدنا إلى مروحيتنا وطرنا عائدين إلى قاعدتنا. هذا كل شيء."

"انتظر، إذن أنت لا تعرف حتى إذا كان على قيد الحياة أم لا؟"

"لم يحدث ذلك على الفور، وقد أزعجني ذلك حقًا. هبطنا في القاعدة وبدأنا في تنظيف الطائر، وغسل كل الدماء، وإعادة تخزين إمدادات الإسعافات الأولية. وبصفتي مبتدئًا، قمت بتنظيف الطائر، وغسل الجزء الخلفي من الطائرة. كان هناك الكثير من الدماء، وأقنعت نفسي أنه لا توجد طريقة لنجاته. ثم، عندما انتهينا، عادت جو من غرفة الاستعداد وأخبرتنا أن الرجل قد تعافى من الجراحة وسوف يتم نقله جوًا إلى المنزل في غضون يوم أو يومين".

"واو" كان كل ما استطعت قوله. لقد توقفت تمامًا عن الاهتمام باللعبة وكنت أتابع كل كلمة تقولها.

"نعم، وفقدت أعصابي على الفور. بدأت في البكاء، ولم أستطع التوقف. شعر طبيب التدريب الخاص بي بعدم الارتياح واختفى، لكن جو وأحد أفراد الطاقم الآخرين، الرقيب بن جاكسون، جلسا معي بينما كنت أجمع شتاتي. ثم أخبراني أنهما يعرفان أنني سأكون جيدًا في وظيفتي لأن ذلك أظهر أنني أهتم، وأنني أستطيع الحفاظ على هدوئي عندما يحين الوقت وأترك الأمور تسير على ما يرام عندما أستطيع. أخبرني بن أنه ليس شيئًا مخجلًا. يجب أن أحتضنه".

"لقد سمحت لنفسك بالرحيل عندما كان الأمر آمنًا للقيام بذلك"، قلت.

"نعم. على أية حال، أصبحت مدمنًا على ذلك. إنقاذ الأرواح. إحضارهم أحياء. بدأت في حضور دروس الكلية عبر الإنترنت بمجرد أن تجاوزت المرحلة الأساسية. كنت أعلم أنه لا ينبغي لي أن أضيع الفرصة، لكنني لم أكن متأكدًا من رغبتي حقًا في الذهاب إلى الكلية بعد الآن. كنت أعرف ما أريد القيام به. أردت أن أكون الشخص الذي يكون موجودًا عندما يكون الناس في أسوأ لحظاتهم، وأردت انتشالهم من الحافة. إنقاذ الأرواح. لحملهم على المساعدة. لذلك، اعتقدت أنني سأبقى في الجيش، وأقوم بهذه الوظيفة حتى التقاعد أو سأقضي ست سنوات، ثم أخرج وأصبح مسعفًا."

أخذت رشفة طويلة من الماء، ونظرت إلى الحقل.

"ثم تم إسقاطنا. عندما وصلت إلى والتر ريد، كان أول شيء طلبوه مني هو أن أضع بعض الأهداف للتعافي، وقد غضبت بشدة. لقد حددت بالفعل أهدافي، وقد انتزعوها مني! لا يمكن أن أكون مسعفًا على كرسي متحرك! لقد كنت وقحًا للغاية مع معالجي ومنسق العلاج الخاص بي."

فركت ذراعها، ووضعت يدها فوق يدي.

"بدأت أتحدث إلى أحد الأطباء هناك عن إحباطي. وفي أحد الأيام، حضر وأخبر معالجي الطبيعي أنه يحتاجني في فترة ما بعد الظهر. دفعني إلى سيارته وأخذني إلى مستشفى مونتغمري العام، حيث كان يتمتع بامتيازات. قضينا بضع ساعات في غرفة الطوارئ. حدثت حادثة سيارة أثناء وجودي هناك، وكانت طاقة الموظفين... هي نفس الطاقة التي كنت عليها عندما كنت طبيب طيران. فوضى مسيطر عليها، بهدف واحد: إنقاذ الموقف."

جلست إلى الوراء وابتسمت بخفة. "عندها عرفت ما سأفعله. عدت إلى غرفتي في ريد في تلك الليلة وبدأت في البحث عن كليات بها برامج ما قبل الطب. مع كل الدورات التي كنت أدرسها عبر الإنترنت، ربما كنت على بعد عام ونصف فقط من الحصول على درجة البكالوريوس. اخترت جامعة جورج واشنطن لأنها تضم برنامج ما قبل الطب وكلية الطب، وكان من المفترض أن تكون واحدة من أفضل الكليات في المنطقة. أعني بصرف النظر عن جامعة جونز هوبكنز، لكن هوبكنز تقع في أحد أسوأ الأحياء في بالتيمور وبالتيمور ليس بها مترو أنفاق. لم أتقدم حتى بطلب الالتحاق هناك. انتهى بي المطاف في جامعة جورج واشنطن وأنا هنا منذ ذلك الحين".

ضغطت على يدها مرة أخرى وقلت لها: "هذه قصة مذهلة".

"حسنًا... شكرًا لك."

"أين أمك الآن؟"

"ما زالت في إنديانا. لم تتمكن من استعادة تماسكها منذ وفاة والدها. لم نعد قريبين جدًا. أعتقد أن آخر مرة تحدثنا فيها كانت في عيد الميلاد. أو، لا، عيد الأم. إنها تعيش مع رجل يعمل في متجر لبيع الإطارات."

أعتقد أنني أفهم لماذا لا تتحدث كثيرًا عن والديك أو أي شيء قبل الجيش.

حسنًا، لم يكن الأمر رائعًا، هذا أمر مؤكد، لكن الحياة هي ما تصنعه، وأشعر أنني قمت بعمل جيد في الوصول إلى ما كنت أهدف إليه.

"سأقول ذلك. لقد أخبرتني أنك لا تتهاون عندما يتعلق الأمر بالحصول على ما تريد. أستطيع أن أرى أنك لم تكن تمزح."

استدارت على كرسيها لتواجهني. "هذا صحيح. وما أريده الآن هو الجلوس هنا بجانبي".

مدت يدها نحوي وجذبتني إليها وقبلتني. وعندما تركتني، كنت متأكدة من أن بشرتي أصبحت أكثر وردية بدرجة لا أستطيع أن ألوم الشمس عليها.

انتهى الأمر بفريق ناشيونالز إلى تحقيق الفوز، وكان عليّ أن أعترف بأنني استمتعت برؤية فريق فيلادلفيا يخسر. وكان فريق واشنطن ممتعًا للمشاهدة. ليس أنني كنت في خطر التخلي عن فريق Brew-Crew، لكنني كنت أستطيع أن أتخيل نفسي من مشجعي فريق ناشيونالز في الأوقات العادية. على الأقل عندما لم يكن يلعب ضد ميلووكي.

بعد المباراة، عدنا إلى محطة المترو. فاجأتني ليز عندما طلبت منا النزول من الخط الأخضر عند L'Enfant Plaza، ثم انتقلنا إلى الخط الأصفر، وتوجهنا جنوبًا عبر نهر بوتوماك إلى فرجينيا، حيث نزلنا في محطة Pentagon City.



"يا إلهي، الجو حار للغاية"، اشتكيت لها وهي تقودني بعيدًا عن المحطة. "كم من الوقت سنقطعه سيرًا على الأقدام؟"

ابتسمت لي وهي تقودني على الرصيف وقالت: "لقد قضينا للتو ثلاث ساعات جالسين في الشمس، وأنت تشكو من نزهة قصيرة؟"

"أشتكي لأننا جلسنا في الشمس لمدة ثلاث ساعات. الحرارة تراكمية كما تعلم."

"لا، ليس الأمر جبنًا"، قالت لي مازحة. "إلى جانب ذلك، كنت أعلم أننا سنموت عندما نخرج من اللعبة، لذا لدي خطة".

"آمل أن يتضمن ذلك، على سبيل المثال... ملابس السباحة."

"حصلت عليه في واحد!" قالت مع ضحكة.

بعد عشر دقائق من المشي (بالنسبة لي، وبالنسبة لها لفافة من الخبز)، وصلنا إلى فندق دبل تري. قادتنا ليز إلى المصعد ثم إلى بهو الطابق الثاني لتسجيل الوصول. أخذت السيدة العاملة في مكتب الاستقبال بطاقة هوية ليز وبطاقة الائتمان، ثم سلمتنا بطاقتي دخول وحقيبتين صغيرتين، تحتوي كل منهما على زجاجة مياه وكعكة شوكولاتة.

"لمسة لطيفة"، قلت وأنا أتحقق من محتويات حقيبتي أثناء صعودنا إلى المصعد. "كيف عرفت عن هذا الفندق؟"

"لدي أصدقاء من براج يأتون للمشاركة في سباق العشرة أميال كل عام، وعادة ما يبقون هنا. إنه فندق جميل للغاية ويقع مباشرة أمام البنتاغون حيث يبدأ السباق. وعادة ما أقضي الليلة السابقة معهم هنا."

خرجنا من الطابق الرابع عشر، واتجهت ليز مباشرة نحو ممر الغرف. لاحظت وجود لافتة على باب على يسار المصاعد.

"واو! هل يوجد حمام السباحة هنا؟"

ضحكت وقالت "أليس كذلك؟ ما مدى روعة هذا؟ دعنا نغير ملابسنا. على الرغم من المزاح، فأنا متعرقة مثلك تمامًا".

لقد وجدنا غرفتنا، والتي تبين أنها جناح يتمتع بإطلالة بانورامية على البنتاغون الموجود أسفلنا مع قبة الكابيتول ونصب واشنطن التذكاري الذي يرتفع فوق المدينة خلفنا.

"هذا جميل"، قلت وأنا أنظر من النافذة. كانت غرفة المعيشة مجهزة بذوق، ورأيت سريرًا كبيرًا بحجم الملك من خلال الباب المؤدي إلى غرفة النوم. شعرت بالخجل الشديد عندما فكرت فيما قد يحدث هناك لاحقًا.

لقد تدحرجت نحوي وسحبتني للجلوس على حضنها. قالت بهدوء: "أنا سعيدة لأنك أحببت ذلك، أريد أن تكون هذه الليلة مميزة بالنسبة لنا. ستكون مميزة حقًا بالنسبة لي". لقد أسندت الجزء العلوي من جسدها على جسدي وقبلتني. لقد وضعت ذراعي حول رقبتها. كانت شفتاها متلهفتين للغاية على شفتي.

"هل تريد أن تذهب لتفقد الفراش وتتأكد من أنه مريح؟ في حالة احتياجنا إلى تغيير الغرفة إذا كان الأمر سيئًا؟" سألت بعد بضع دقائق.

"لا أريد شيئًا أكثر من ذلك"، قالت وقبلتني مرة أخرى، " لكنني حارة ورائحتي كريهة. دعنا نذهب للسباحة أولاً". دفعتني من على حضنها.

"... حقًا؟!" سألت في إحباط مصطنع. "أنت تجلسني وتقبلني هكذا، ثم تريد أن تضعني على الانتظار؟"

ابتسمت وقالت: "أريد أن أعوضك عن إزعاجي ليلة السبت الماضي. تذكر أنني المسؤولة اليوم".

ليز

كان المسبح الداخلي المغلق بالزجاج في الطابق الرابع عشر يتمتع بنفس الإطلالة الرائعة التي يتمتع بها جناحنا. وحتى وصول مجموعة من السياح المراهقين المشاغبين، كنا نستمتع بالمسبح بمفردنا لمدة ساعتين تقريبًا، وبحلول ذلك الوقت كنا في أشد حالات التجاعيد والترهل التي يمكننا تحملها.

لقد كنت أحب السباحة. لم أكن أجيد السباحة عندما كنت ****، ولكن أثناء فترة تعافيي في مستشفى والتر ريد، تعلمت أنني كنت أشعر بقدر أقل من الإعاقة في الماء. لقد جعلتني البدلة الأنيقة المكونة من قطعة واحدة التي كانت أديسون أستمتع بها أكثر.

بعد حمام السباحة، تناوبنا على الاستحمام وارتديت فستانًا لأول مرة منذ حفل تخرجي من الجامعة. ولحسن حظي، كان الفندق يحتوي على جناح به حمام يمكن الوصول إليه بسهولة للمعاقين.

كان قبة السماء في الطابق العلوي من الفندق عبارة عن مطعم دوار حقيقي، يكمل دورته كاملة كل ساعة. وعندما ظهر البنتاغون ببطء للمرة الثالثة، أدركت كم من الوقت قضيناه هناك. وخطر لي ببطء أنني كنت أؤجل الأمر.

لقد تناولنا مقبلات، ثم سلطات قبل الطبق الرئيسي. ثم أصررت على أن نتناول الحلوى معًا.

سألتني أديسون وهي تداعب ظهر يدي بإبهامها وهي تمسك بها: "هل ينبغي لنا أن نحصل على الشيك؟". بدا أنها أحبت هذه البادرة. وأنا أيضًا أحببتها.

"بالتأكيد... أو ربما تريدين القهوة؟" سمعت التوتر في صوتي، ورأيت عيني أديسون وهي تلتقط ذلك أيضًا.

"ليز... ما الأمر؟"

استدرت ونظرت من النافذة إلى البنتاغون بينما بدأت رؤيتي تتشوش. يا إلهي.

"مهلا، مهلا... ما الأمر؟"

سمعت نفسي أهتف "أنا خائفة"، ولم أستطع أن أصدق الكلمات التي خرجت من فمي.

"ماذا؟ لماذا... أوه. ليز، ليس علينا أن نفعل أي شيء الليلة إذا كان الوقت مبكرًا جدًا. لقد كان يومًا رائعًا، يمكننا فقط--"

"إنه ليس..." قاطعتها. "أديسون، أنا..."

انتظرت بصبر، وهي لا تزال تداعب ظهر يدي بإبهامها. نظرت حولي في المطعم. كان المكان شبه فارغ بحلول ذلك الوقت وكان النادل يتحدث مع الساقي.

"أنا... أنا... أنا لست خائفة منك. أنا خائفة من نفسي. أنا خائفة من أن يصبح الأمر كما كان مع كل الرجال منذ تحطم طائرتي. أن نعود إلى الغرفة، وتصبح الأمور ثقيلة ثم... لن يحدث ذلك. أن أخيب ظنك. أني محطمة. أني... باردة أو--"

" مرحبًا،" قاطعتني. "أنا لست قلقة بشأن هذا. هل تعلم السبب؟"

هززت رأسي، وسقطت دمعة على خدي، فمسحتها بغضب.

مدت يدها ورفعت ذقني بإصبعها حتى تتمكن من النظر في عيني. "لأنني قبلتك. وأنا أعلم، أعلم ، أنك تريد أن تكون معي، وهذا يكفي بالنسبة لي. أنا لست رجلاً، ليز. الوصول إلى النشوة ليس هو الهدف، أو حتى الجزء الأكثر أهمية في ممارسة الجنس. أياً كان ما يمكننا فعله معًا، سنفعله معًا. وأنا أريدك . كما أنت. ليس هزتك الجنسية أو أن تخدش السرير، وتصرخ "يا حبيبتي!" أو ... حسنًا، أعني أنني أريد ذلك، دعنا لا نجن".

ضحكت من خلال دموعي ثم مسحت عيني بمنديلى.

"لكنني أريدك . ومع ذلك، ومهما كان ما يمكننا فعله. معًا. حسنًا؟ لا تضغط على نفسك. إذا ذهبنا إلى غرفتنا وقبلنا بعضنا البعض حتى ننام، سأكون أكثر من سعيدة. إذا تجردنا من ملابسنا واستكشفنا بعضنا البعض، ولم يحدث شيء، ما زلت في غاية السعادة من أجلك. سنجد مكاننا السعيد. سنجد ما يناسبنا."

أخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا وضغطت على يدها. "كنت بحاجة إلى سماع ذلك."

"هل أنت بخير؟"

"أنا... نعم. شكرًا، آدي."

انحنت نحوي، وخفضت صوتها وقالت مرة أخرى، "لذا... هل يجب أن نحصل على الشيك؟"

عند عودتنا إلى جناحنا، سمحت لأديسون باستخدام الحمام أولًا، حيث كان سيستغرق الأمر وقتًا أطول للاستعداد للنوم.

قضيت بعض الوقت الإضافي في الحمام، ثم تخطيت حفاضات الكبار وارتديت الملابس الداخلية التي أحضرتها لارتدائها في السرير. شورت أزرق داكن من القطن للأولاد وقميص داخلي مطابق لم يصل إلى سرتي تمامًا. لعنت نفسي للمرة الألف بينما كنت أغسل أسناني لأنني لم أجد فرصة للذهاب للتسوق لشراء ملابس داخلية أكثر أناقة. ثم فتحت الباب وأطفأت الضوء بينما دخلت غرفة النوم. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى تكيفت عيني، ثم تنفست بعمق.

"واو..." كان كل ما استطعت قوله.

كانت جميع الأضواء مطفأة، لكن أديسون فتحت الستائر. كان جدار النوافذ يسمح بدخول الأضواء من البنتاغون بالأسفل، فضلاً عن توهج القمر المكتمل الذي يرتفع فوق مبنى الكابيتول. كانت قد سحبت اللحاف واستلقت على الملاءات، وكانت إحدى يديها مرفوعة لدعم رأسها، والأخرى تتدلى على بطنها بشكل مثير. كانت ساقاها ممدودتين، وكاحليها متقاطعين. وماذا كانت ترتدي... يا إلهي، فكرت مرة أخرى.

كان عبارة عن دبدوب مصنوع من قماش شفاف تقريبًا، مقطوعًا على الوركين، ويتدلى بين ثدييها، مع بقع صغيرة من الدانتيل الأكثر غموضًا فوق ثدييها وبين ساقيها. كان الشريط السباغيتي الموجود على الكتف الأقرب إلى السرير قد سقط على ذراعها. في البداية بدا أسودًا، ولكن عندما استمرت عيني في التكيف مع الضوء الخافت، رأيت أنه كان لونه أحمر نبيذي عميق.

"أين... من أين حصلت على هذا؟" همست.

"لقد كان في حقيبتي. هل يعجبك؟"

"أوافق على ذلك." قمت بتدوير كرسيي ورفعت نفسي على المرتبة، ثم قمت بتدوير جسدي مرة واحدة لمقابلتها في منتصف السرير. عندما انتهيت من لف جسدي، وجدت نفسي قريبًا منها بشكل حميمي.

سيطر على ذهني شعور طفيف من الخوف، وقد رأيت ذلك في عيني على الفور.

"مرحبًا، لا توجد توقعات، هل تتذكر؟ دعنا فقط... نكون مع بعضنا البعض. حسنًا؟"

"حسنًا." كانت رائحة أنفاسها زكية. لقد مرت سنتان منذ أن كنت في مكان شخص آخر مثل هذا، باستثناء عندما استيقظت في السرير معها في وقت سابق من الأسبوع. وجدت أنني لا أمانع. على الإطلاق. كانت أفضل صديقة لي. كانت أكثر من ذلك. يمكنها أن تكون أكثر من ذلك بكثير.

لقد قبلتني.

زينغ!

لقد كان الأمر كذلك. لقد هرب الخوف مني، وفتحت فمي، ومددت يدي إلى لسانها. استقرت يدي على كتفها، ولعبت بحزام دبها. وبعد فترة، شعرت براحة يدها على بشرتي، وهي تنزلق على جانبي، تحت قميصي الداخلي. لقد توترت لفترة وجيزة، لكنها همهمت في فمي وواسيتني. لم تذهب إلى أبعد من مداعبة الجلد فوق ضلوعي ببطء، مما سمح لي بالتعود على لمستها.

لقد قطعت قبلتنا لتنزل فمها على رقبتي ورفعت ذقني لأمنحها وصولاً أفضل. كافأت طاعتي بامتصاص شحمة أذني وأطلقت تأوهًا تقديرًا. أدركت فجأة أن يدي كانت تنزل على صدرها وكنت أداعب طرف ثديها بظهر أصابعي. التفت برأسي لألقي نظرة ورأيت حلماتها صلبة، تضغط على القماش الشفاف.

نظرت إليها مرة أخرى "هل هذا جيد؟"

ابتسمت وقبلتني مرة أخرى، ثم جلست، وسحبت حزامي ثدييها من على كتفيها، وكشفت عن نفسها لي. بدت ثدييها ثقيلتين، لكنهما لم يكونا كبيرين للغاية: أكبر قليلاً من ثديي. كانت حلماتها مشدودة، منتصبة وكأنها تنتظر لمستي.

"واو"، همست، "لديك ثديان رائعان حقًا". ضحكت بسعادة، وتحول الضحك إلى شهيق وزفير بينما أمسكت بواحد منهما في يدي، وأداعبت حلماتها بإبهامي. استخدمت يدي الأخرى لدفع نفسي للجلوس أيضًا، وبدأت في الانحناء للوصول إليها بفمي، ثم ترددت. "هل هذا جيد؟" سألت مرة أخرى.

قبلتني مرة أخرى وقالت: "أي شيء تريد القيام به لا بأس به بالنسبة لي. ليس عليك أن تسألني". ثم شبكت يدها في ذيل حصاني وسحبت رأسي نحو صدرها.

لقد لعبت بحلمات رجل أثناء ممارسة الجنس من قبل. كان الأمر مختلفًا تمامًا هذه المرة. كانت حلماتها صلبة للغاية لدرجة أنني كنت أعلم أنها لابد وأن تكون متألمةً، لذا أخذتها في فمي بأقصى ما أستطيع من رقة، متجنبًا أسناني. لعقتها برفق، ثم امتصصتها برفق وكُوفئت بتأوه خافت من أعماق حلقها. أعادت يديها إليّ وشعرت بها تسحب حافة قميصي الداخلي. أطلقت ثديها من فمي ورفعت ذراعي وفجأة وجدت نفسي عاريًا.

كنت عاريًا في الحوض عندما غسلتني، وساعدتني على الدخول إلى السرير في الليلة الأخرى. شعرت وكأنني أكثر عُريًا ، وما زلت أرتدي شورت الصبي . جلست هناك، وتركتها تنظر إلي، وعيناها تتجولان على جسدي.

"ماذا؟" سألت أخيرا.

"لا أصدق أنك تعتقد أن لدي ثديين رائعين. ثدييك مثاليان."

شعرت بنفسي أحمر خجلاً. قلت وأنا أنظر إليهم: "إنهم مجرد أشخاص من الفئة B". هززت جذعي لأهزهم.

"إنهم جميلون". دفعتني للاستلقاء على ظهري ثم وقفت على أربع، وحومت فوقي. بدأت في تقبيل بطني، وجانبي، وفخذي.

"هل تستطيع أن تشعر بهذا؟" سألت.

"لا، أعني أنني أستطيع أن أشعر بالضغط الذي يفرضه فمك عليّ هناك بجسمي العلوي، لكن لا أستطيع أن أشعر بشفتيك على بشرتي."

"أخبرني متى تبدأ بالشعور بذلك."

بدأت تطبع قبلات على ساقي، وتتحرك نصف بوصة أعلى مع كل قبلة. وعندما قبلت التجويف حيث التقت فخذي بفخذي، قلت، "أستطيع أن أشعر بذلك. إنه خافت للغاية". قبلت مرة أخرى، أعلى قليلاً. "أشعر بذلك أكثر".

انتقلت إلى كومة القطن التي أغطيها ووضعت أنفها عليها. قلت: "بالكاد أستطيع أن أشعر بذلك".

"رائحتك طيبة للغاية. لا أستطيع الانتظار لتذوقك هناك." لقد زاد التفكير في الأمر من حماسي. لقد طبعت قبلة صغيرة بين ساقي، ثم بدأت في تقبيل جسدي. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى حوالي بوصة فوق حزام ملابسي الداخلية، تمكنت من الشعور بشفتيها ولسانها بالكامل.

"لقد وصلت إلى الخط المقدس الفاصل"، قلت بلهفة وهي تحرك لسانها في زر بطني. مددت يدي وحاولت رفعها لأعلى باتجاه صدري. أمسكت بكلتا يدي بيدها ووضعتهما على الفراش.

"لقد أحضرت... لقد أحضرت جهاز هيتاشي الخاص بي"، قلت محرجًا. "كما تعلم... في حالة الطوارئ. إنه في حقيبتي".

قالت: "دعنا نلعب الآن، يمكننا القيام بذلك لاحقًا". كانت تشق طريقها إلى معدتي ببطء شديد، تقبلني وتلعقني. كان أنفاسي تتسارع. عندما وصلت أخيرًا إلى صدري، استقبلتهما بقرصة لطيفة بأسنانها على الانتفاخ تحتها، مما جعلني أقفز. حاولت رفع يدي لأمسك بشعرها، لكنها استمرت في إمساكهما بإحكام.

"آدي"، تأوهت. مررت بلسانها في دوائر فوق صدري، أولاً واحد، ثم الآخر. شعرت بشفتيها وكأنها نار على بشرتي الرقيقة. لا أعتقد أن حلماتي كانتا أكثر صلابة في حياتي من قبل وكنت أتوق إلى أن أضع فمها عليهما، لكنها استمرت في مضايقتي، وسحبت لسانها إلى الحافة ثم انطلقت بعيدًا. بدأت أحرك جسدي ذهابًا وإيابًا، وأطارد فمها بأطراف صدري في محاولة عبثية للشعور بشفتيها علي هناك.

"يا إلهي، من فضلك !" من خلال إحباطي، فوجئت بأن أشعر بنبض خافت يبدأ بين ساقي، النبض الذي أشعر به عادةً فقط من خلال الاستخدام المطول لجهاز الاهتزاز الخاص بي.

رفعت نفسها قليلاً، وفتحت فمها على اتساعه وتنفست هواءً ساخنًا على إحدى حلماتي بينما كنت أقوس ظهري، وأحاول جاهدة رفعها إلى فمها. ابتسمت، ثم ضمت شفتيها ونفخت فيّ تيارًا باردًا من الهواء. ومن غير المعقول أن تصبح حلماتي أكثر صلابة. كانت تؤلمني .

"آدي، لا أستطيع أن أتحمل الكثير--"

ابتلع فمها حلمتي، وأطلقت أنينًا عاليًا. كان لسانها ساخنًا للغاية ، شعرت وكأنه نار سائلة.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي"، هتفت بينما كانت تمتص صدري. انتزعت يدي من قبضتها وأمسكت برأسها. حركت فمها نحو صدري الآخر، وكان الإحساس أكثر شدة، إن كان ذلك ممكنًا. ارتفعت ساقها بين ساقي وضغطت بقوة بينهما. كان بإمكاني أن أشعر بضغط ركبتها على البظر. رفعت يدها لتداعب وتقرص حلمة صدري الأخرى بينما كانت تمتصني، وزاد النبض بين ساقي بشكل حاد.

"يا إلهي، آدي، لا تتوقفي، لا تتوقفي، من فضلك، أعتقد... أعتقد..." توقفت عن الكلام. توقفت عن التنفس. شعرت وكأنني قد أتوقف عن الوجود. توتر جسدي وضغطت أصابعي على شعرها.

لقد سرى النشوة الجنسية في جسدي مثل الكهرباء.

زز ...

الشيء التالي الذي أدركته هو أنني كنت أتشبث بأديسون مثل سبّاح يغرق ممسكًا بحلقة النجاة، وكانت البكاءات تملأ جسدي. كانت أديسون تداعب شعري، وتهمس: "لا بأس يا حبيبتي. لا بأس، أنت بخير". كان صوتها مليئًا بالقلق.

"أديسون!" شهقت من بين الدموع التي انهمرت على خدي. "يا إلهي... يا إلهي!" كان الشعور بالارتياح الذي شعرت به هائلاً لدرجة أنني لم أكن أعلم ما إذا كنت سأتمكن من التوقف عن البكاء أم لا.

لم أكن مكسورة.

بطريقة صغيرة على الأقل، كنت لا أزال سليما.

"ششش، لا بأس يا عزيزتي."

أخيرًا بدأت أهدأ، وكان تنفسي متقطعًا. قبلتها بقوة أكبر من أي قبلة أخرى قمت بها من قبل.

" هل أنت بخير؟" سألتني بينما انفصلنا.

أومأت برأسي، دون أن أنطق بكلمة، وضغطت بجبهتي على جبهتها، وأغلقت عيني.

"ماذا حدث؟" سألت.

"لقد أتيت"، قلت. إنها كلمة تافهة للغاية مقارنة بما حدث للتو.

"أعني، أنا أعلم ذلك، ولكن..." كان صوتها قلقًا.

"لا أحد لديه..." شعرت وكأنني لا أستطيع التقاط أنفاسي.

"أجبرتك على المجيء للعب بحلماتك؟"

"لا، لم يمنحني أحد هزة الجماع منذ أن تعرضت للحادث. لقد أخبرتك، لقد كان الأمر..." تنفست بعمق، ثم فتحت عيني ونظرت إليها.

ابتسمت لي، ورأيت البلل على وجهها حيث تساقطت دموعي عليها. قالت: "حسنًا، أتمنى أن تكون هذه هي المرة الأولى من بين العديد من المرات القادمة".

كتمت صرخة أخرى من الراحة، بعد رفع الأثقال عن كاهلي. شعرت وكأن أربع سنوات من الفشل في الفراش قد أزيلت عن كتفي. "أنا فقط... أنا ممتنة لك الآن. لأنك أظهرت لي أنني ما زلت قادرة على..."

لقد داعبت خدي ونظرت إلي بحنان وقالت: "أريد أن أجعلك تشعر بالسعادة. أنا سعيدة جدًا لأنني تمكنت من ذلك".

"يجب أن يكون لديك فم سحري"، قلت مبتسما.

جلست وأنا دفعت نفسي بصعوبة للجلوس معها.

"ما فعلته بك لم يكن له علاقة بفمي. حسنًا، كان له علاقة بسيطة بفمي"، قالت وهي تضحك من مظهري المتشكك. ثم تحولت إلى الجدية. "ما حدث للتو كان بسبب هذا". لمست جانب رأسها، ثم لامست صدغي. "إنها علاقتنا". لمست البقعة بين ثدييها ثم مدت يدها لتضع راحة يدها مسطحة بين ثديي.

"إنها علاقتنا" همست.

رفعت يدي ووضعت راحة يدي بشكل مسطح على منتصف صدرها. شعرت بنبضها تحت جلدها. همست: "آدي".

"ماذا؟"

وضعت أفضل وجه جامد لدي، ثم حركت راحة يدي مسافة بوصتين إلى الجانب الأيسر من صدرها بينما أخذت يدها وحركتها قليلاً إلى اليسار على يدي.

"قلوبنا هنا فعلا" قلت.

اتسعت عيناها وهي تصرخ، "هل قلت لي للتو 'حسنًا، في الحقيقة'؟!" انقضت عليّ، وثبتتني على الفراش وبدأت في دغدغتي.

صرخت ضاحكًا، محاولًا مقاومتها. كانت ذراعي أقوى من ذراعيها، لكنها ثبتتني بجسدها ولم يكن لدي القدرة على الهرب. "لقد استسلمت، توقف ، توقف ، أنا آسف، توقف ، عمي!" تمكنت من الهرب من خلال ضحكاتي. استسلمت أخيرًا ولففت ذراعي حولها، وعانقتها بإحكام. "آسف، لم أستطع المقاومة".

"أنت فظيعة"، قالت وهي تضع رأسي تحت ذقنها.

"أنا أحبك" سمعت نفسي أهمس.

ابتعدت حتى تتمكن من رؤية وجهي. "ماذا قلت؟"

لقد بدأ عقلي يستعيد نشاطه عندما أدركت ما قلته. هل كنت أقصد أن أقول ذلك؟ هل كنت أعني ما أقول؟ لقد فكرت في كل ما مررنا به، صداقتنا، انهيارنا، إجبارها على التحدث معي، الأسبوع الماضي الذي قضيناه سويًا. كل الرسائل النصية التي تبادلناها. موعدنا في نهاية الأسبوع الماضي. وجودها بجانبي، ومساعدتي عندما عدت إلى المنزل منهكًا. صبرها وتقبلها لقيودي الجسدية. ما كانت تعنيه لي.

لا مزيد من الشكوك.

نظرت إليها وقلت لها: "أنا أحبك".

صمتت لبرهة، ثم قالت: "كما تعلم، لقد سمعت أنه ربما لا ينبغي لك أن تقول "أحبك" لشخص ما مباشرة بعد أول مرة تمارسون فيها الجنس معًا، لأن-"

"أحمق جنسي"، قاطعته. "هذا لا علاقة له بالجنس. أعتقد أن جزءًا مني كان يعرف بالفعل عندما صعدت سلمك. وإلا فلا أعتقد أنني كنت لأصعد سلمك. أحبك، أديسون واجنر".

لقد بكت بسرعة لدرجة أنني شعرت بالذنب تقريبًا لأنني كنت السبب في ذلك. لكن بدلاً من ذلك، ارتفع قلبي عندما احتضنتني وضغطت على رئتاي بقوة.

وأخيراً سمحت لي وقبلتني.

"أممم، هل ستقول أي شيء؟" سألت.

"مثل ماذا؟" سألت ثم استمرت في تقبيل رقبتي

"مثل، 'أنا أحبك أيضًا' ربما؟"

"لا" قالت ثم عضت عظم الترقوة برفق.

" لا؟ ماذا تعني بكلمة لا؟ ماذا بحق الجحيم؟!"

ابتسمت لي بسخرية وقالت: "لقد قلت لك هذا في أبريل، واضطررت إلى الانتظار لفترة طويلة جدًا حتى أتمكن من الرد عليك بكلمة "أحبك". الآن عليك الانتظار".

"آه، هذا بارد!" حاولت أن أتدحرج على ظهرها وأثبتها لأقوم ببعض الدغدغة بنفسي. كانت تتوقع ذلك وتصدت لي، لذا اغتنمت الفرصة للتسلل بين ساقيها. وجدت نفسي أقبل طريقي إلى أسفل بطنها، وأدفع جسدي إلى أسفل بيدي. ضغط لساني على القماش الدانتيل لثوبها في زر بطنها وضحكت، ثم زفرت بهدوء. رفعت نفسي بذراعي ودفعت مرة أخرى، حتى انزلقت إلى أسفل أكثر، ووضعت وجهي فوق شكل V لساقيها. مددت يدي ومسحت تلتها برفق فوق دانتيل دبها، فهدرت. دفعت ساقيها أكثر للفتح، ثم وجدت أصابعي الأزرار تحتها. عندما انفتحت، استندت على مرفقيها ونظرت إلي، بقلق بعض الشيء.



"ليز، إذا كان هذا سريعًا جدًا أو لم تكن--"

قاطعتها بصوتي في غرفة العمليات. "آنسة فاغنر، يمكنك البقاء إذا استلقيت هناك ولا تتحدثي. فقط كوني ممتنة لأنني لا أجبرك على ارتداء قناع".

ضحكت، ثم أمسكت بوسادة ووضعتها تحت رأسها حتى تتمكن من الاستلقاء على ظهرها وتظل تراقبني. دفعت دبدوبها لأعلى حتى أصبح ملفوفًا حول خصرها مثل حزام من الدانتيل، وتأملت أول مهبل سألعب به على الإطلاق إلى جانب مهبلي.

كانت شفتاها منتفختين، وبينهما قطرة صغيرة من الرطوبة، تلمع في الضوء الخافت. وكان شعرها رقيقًا للغاية، شاحبًا للغاية، حتى أنني اعتقدت في البداية أنها حليقة. كان الشعر يبدأ فوق شفتيها ويرتفع بضع بوصات فقط.

"شعرك أشقر تمامًا هنا"، قلت في دهشة. لم أر قط شعر عانة بهذا اللون. كان مثيرًا للغاية. قمت بمداعبته برفق بأصابعي وأصدرت صوتًا خفيفًا. أخذت وقتي، وتتبعت طرف أحد أصابعي حول بشرتها الحساسة.

وبينما كنت أمرر إصبعي بين شفتيها، أطلقت أنينًا خفيفًا، واستطعت أن أشم رائحتها. كانت رائحة ترابية، ووجدت أن فمي يسيل لعابًا. خفضت رأسي، وبطرف لساني، أنقذت القطرة اللامعة من بين طياتها. لقد كان مذاقها مختلفًا عني. أفضل. أردت المزيد. قمت بتسطيح لساني ومررته على طول شقها، من الأسفل إلى الأعلى، وأنا أنظر في عينيها طوال الوقت.

لقد شهقت عندما مررت براعم التذوق الخاصة بي على النتوء الصلب من بظرها، لذلك قررت أنه من الجيد أن أبقى هناك لفترة من الوقت، وأدير لساني عليها. لقد راقبت لأطول فترة ممكنة، ثم أغمضت عينيها ومالت رأسها للخلف. استخدمت يدًا واحدة للإمساك بذيل الحصان أعلى رأسي بقبضتها وضغطت بفمي عليها. لقد مالت بجسدي لأعلى بما يكفي لتحرير يدي، وفركت إصبعي لأعلى ولأسفل عليها، مما جعله لطيفًا وزلقًا ثم انزلقت بسلاسة داخلها.

لقد شعرت بأنها مشابهة لي، ولكنها مختلفة عني أيضًا، عندما انقبضت عضلاتها حول إصبعي.

"أ... آخر..." قالت وهي تلهث. سحبت يدي بعيدًا بما يكفي لأتمكن من إضافة إصبع ثانٍ. تذكرت ما كنت أحبه في الماضي عندما كنت لا أزال أشعر بالأشياء هناك، فبدأت في لف أطراف أصابعي على اللحم الإسفنجي على الحائط الأمامي بالداخل.

كانت يدها تضغط على شعري، وكانت مؤلمة تقريبًا، ولكنها لذيذة. انحنيت لألعقها بإصرار وسرعان ما بدأت تصرخ، وساقاها ترتعشان عندما ضغطتا على جانبي رأسي.

"ليز... ليز! ... أوه... أوه... يا إلهي!" صرخت. أبقيت لساني مشغولاً، وحركت أصابعي وداعبتها خلال هزتها الجنسية بينما كان جسدها يرتجف. أخيرًا رفعت كتفيها عن الفراش ودفعت فمي بعيدًا عنها، وهي تلهث. دفعت مرفقي لأعلى وأريحت ذقني على بطنها، راقبت وجهها بينما كان شريط شعرها الناعم والناعم يداعب رقبتي.

"هل كان ذلك مناسبًا؟" سألت بهدوء. شعرت باستثمار لا يصدق في إجابتها.

لم تستطع أن تجيبني على الفور، وهو ما كان في حد ذاته إجابة كافية. وعندما تمكنت من السيطرة على أنفاسها قالت أخيرًا: "يا إلهي، ليز. لو لم أكن أعرف أفضل، لما صدقت أبدًا أنك لم تكن مع امرأة. لست متأكدة من ذلك على أي حال. هل تعلمت ذلك في كلية الطب أم ماذا؟"

"بالتأكيد. في درس التشريح، قضينا أسبوعًا في تعلم كل ما يتعلق بالنشوة الجنسية عند الأنثى. وكان الاختبار العملي صعبًا للغاية."

"أنت ذكية جدًا." أمسكت بكتفي وقلبتني على ظهري. "لقد أخبرتك أنني لا أستطيع الانتظار لتذوقك." جلست أديسون وبدأت في سحب ملابسي الداخلية إلى أسفل وركي. واجهت صعوبة لأن ساقي كانتا ثقيلتين للغاية. وبينما كانت تكافح، بدأت أشعر بالخجل من نفسي.

"أدي، ليس عليك أن--"

"أصمت، جاء دوري الآن."

أخيرًا، أنزلت سروالي القصير من على ساقي وألقته على الأرض، تاركة إياي عاريًا. دفعت ساقي بعيدًا، واستقرت في نفس الوضع الذي كنت فيه قبل لحظات. ثم قامت بمداعبة الجلد العاري هناك.

هل حلق ذقنك هذا الصباح؟

"نعم، كان المكان أشبه بالغابة، لذا خلعت كل شيء. لم يكن لدي سبب كبير للحفاظ على مظهري حتى الآن."

"يا حبيبتي، لقد جرحت نفسك بشدة هنا! وأصبت بحرق رهيب من ماكينة الحلاقة، أليس كذلك..." توقفت عن الكلام.

"أوه، لا، إنه لا يؤلم على الإطلاق في الواقع."

أراحت خدها على ساقي ونظرت إليّ وقالت: "أنا آسفة. لا أصدق أنني كدت أقول ذلك". رأيت يدها تبدأ في مداعبتي، لكنني بالكاد شعرت بها. انحنت ولعقتني. لم أشعر بأي شيء تقريبًا. هددني خجلي من نفسي، وسخونة حلقي. قلت لنفسي : "لا تبكي" .

قلت، محاولاً ألا أبدو مختنقًا، "مرحبًا، هذا ليس... ليس عليك حقًا أن--"

"ششش، أعلم أن هذا لن ينفعك." اقتربت مني وقبلتني. "أردت فقط أن أتذوق. لا أعلم إن كنت تستطيع أن تكتشف ذلك، لكنك مبلل حقًا . ولذيذ." قبلتني مرة أخرى، بينما كانت تمد يدها بين ساقي. شعرت بالضغط وسمعت صوتًا ناعمًا ورطبًا أعلن أنها أدخلت أصابعها في داخلي.

"أستطيع...أستطيع أن أشعر بذلك. قليلاً."

"هل تشعر بالرضا؟ أم أنه مجرد شعور؟"

"فقط هنا، الآن". تحررت من صدري شريط من التوتر، وشعرت وكأنني أستطيع التنفس مرة أخرى. لم تكن تتوقع مني أن أتصرف مثل امرأة غير معاقة. كانت "تتحسسني"، إذا جاز التعبير.

قالت "حسنًا، نحن نعلم شيئًا واحدًا ينجح"، ثم انحنت برأسها وأخذت إحدى حلماتي في فمها. شعرت بشعور جيد حقًا، لكن لم يكن مثل ما شعرت به من قبل. أعتقد أنها كانت مستعدة حقًا في المرة الأولى. كان بإمكاني أن أشعر بها تضربني بيدها، ولا تزال تداعبني بأصابعها.

"هل تريد أن تأخذ جهاز الاهتزاز الخاص بي؟" سألت.

"إذا أردتني أن أفعل ذلك، فأنا أستمتع بلمسك الآن."

لقد استرخيت أكثر، فقد ساعدني أسلوبها الخالي من التوقعات على التخلص من آخر ما تبقى من تحفظي. فأغمضت عيني واستسلمت لاهتمامها. فقبلتني ولعقت صدري ورقبتي، وأعطتني قبلة ناعمة على شفتي بين الحين والآخر.

سحبت يدها مني ووضعت راحة يدها على بطني لتحتضن أحد ثديي بينما كانت ترضع من الثدي الآخر. شعرت بأصابعها الناعمة وهي تلمسني. وسرعان ما وصلت حلماتي إلى مستويات من الصلابة تقطع الزجاج مرة أخرى وأصبح تنفسي ضحلًا.

"افركي فرجها"، همست. كنت أتذكر بعد موعدنا الأول، عندما منعتني من لمس نفسي. كنت متأكدة من أنني قد أقذف من بين أصابعي تلك الليلة. لم يحدث هذا منذ قبل الحادث.

وضعت أديسون إحدى ذراعيها تحت رقبتي، واحتضنتني بينما كانت تتحسس حلمتي بفمها. ثم انزلقت يدها الأخرى إلى أسفل معدتي، وشعرت بالضغط وهي تبدأ في تدليكي.

تسارعت أنفاسي وبدأت أنينات هادئة تخرج من فمي. أمسكت بشعرها.

"أصعب" قلت بهدوء.

هل أنت متأكد؟ أنا لا أريد أن أؤذيك.

"لن تفعل ذلك. فقط... أقوى!" همست، وعيني مغمضة في تركيز.

لقد زادت من سرعتها وعاد النبض. لقد ركزت على النبض. بدا أن أديسون تعرف تمامًا ما يجب أن تفعله. لقد قامت بامتصاص ولعق حلمة ثديي، وكانت تعضها بلطف من حين لآخر، بينما استمرت في فرك البظر.

"أعتقد أنك ستجعلني أعود مرة أخرى" همست.

استلقينا هناك، صامتين في الغالب باستثناء أنفاسي الثقيلة. أبقيت عيني مغلقتين وركزت على الأحاسيس. فمها على صدري. ذراعها تحت عنقي. أشعر بجسدها الطويل ممتدًا على طول جسدي. النبض. شعرت بها تراقبني، ثم انحنت وقضمت شحمة أذني.

لقد فاجأني نشوتي الجنسية عندما وصلت. لقد جاءت على عجل، لم تكن ساحقة مثل الأولى، لكنها كانت لا تزال قوية. أطلقت صرخة صغيرة، بينما ارتجف الجزء العلوي من جسدي وتشنج. استمرت في تدليكي خلال الارتعاش، حتى سقطت على ظهري مرتخيًا تمامًا. ثم رفعت نفسها لتقبيلني. كانت تحدق فيّ بابتسامة على وجهها عندما فتحت عيني.

"لا أعتقد أنني أستطيع التحرك" همست.

"أعلم أنك مشلول."

"إنها ذكية للغاية!" لقد وخزتها في ضلوعها، ولكن لم يكن لدي الطاقة لمتابعة ذلك بالدغدغة. "لقد جعلتني أنزل مرتين".

"ياي أنا!" قالت وهي تقفز بثدييها على صدري.

ضحكت قائلة "هذا أكثر بمرتين من مجموع ما أنفقه صديقيّ الأخيران".

"أنا آسف بشأن ذلك. من المؤسف أنهم لم يكونوا أكثر مراعاة أو صبرًا. ليس الأمر وكأن جسدك يصعب قراءته."

"أنا لست آسفًا. لو كان الأمر كذلك، لما كنت هنا معك."

وضعت رأسها على كتفي وظللنا صامتين لعدة دقائق، ثم سألتني: "ماذا تفكر؟"

ضحكت. "أفكر أنه بعد كل القلق الذي انتابني بشأننا، بشأن محاولة ممارسة الجنس مع امرأة، وممارسة الجنس معك على وجه التحديد، بشأن العلاقة معك، والقلق بشأن إفساد صداقتنا أكثر مما حدث بالفعل... لو كنت أعرف الحقيقة، لا أعتقد أنني كنت سأقلق على الإطلاق".

لقد التفتت برأسها لتنظر إليّ وقالت: "ما هي الحقيقة؟"

"الجنس المثلي هو الأفضل."

ابتسمت لي وقالت: "هذا صحيح تمامًا!"، وبدأت في تمرير يدي على جسدها مرة أخرى. بعد فترة من خروج القمر من النافذة، وبعد أن استنفدنا بطارية جهاز هيتاشي الخاص بي، قررنا أننا مرهقان للغاية ولن نتمكن من استخلاص المزيد من المتعة من بعضنا البعض. ذهبت إلى الحمام، وبعد ارتداء حفاضة وزوج جديد من الملابس الداخلية، أحضرت كوبًا من الماء إلى أديسون.

"يا إلهي، ربما تكون حبيبي المفضل على الإطلاق الآن"، قالت، قبل أن تشرب نصف المشروب وتعيده لي. تناولت رشفة صغيرة، ووضعته على المنضدة بجانب السرير قبل أن أقفل عجلاتي وأعود إلى السرير.

"غدًا ستكون نوبة العمل طويلة الآن، لكن الأمر يستحق ذلك تمامًا"، قلت وأنا أستلقي. "لقد حصلت على موعد خروج متأخر، لذا لن نضطر إلى الخروج قبل الظهر. هل يناسبك هذا للوصول إلى جلسة المحكمة؟"

"نعم، طالما أننا نستقل سيارة Lyft للعودة إلى المنزل بدلاً من المترو. كيف تنام عادةً؟"

"على جانبي. عادةً ما أضم الوسادة إلى صدري."

"ممتاز، أنا عادة أنام على ظهري. تعالي هنا." استلقت على ظهرها ومدت ذراعها. استلقيت عليها بلهفة، ورأسي على كتفها. لقد شعرت حقًا أن الأمر مثالي.

"نم جيدًا" قالت بهدوء.

"أحبك" قلتها للمرة الثانية في تلك الليلة.

"أحبك أيضًا."

لقد شعرت بارتعاش عندما سمعت كلماتها.

استلقينا بهدوء لبضع دقائق. مددت يدي ووضعت ساقي فوق ساقها، وعانقتني بقوة بجسدها.

"أنا سعيدة جدًا لأنك صعدت إلى سلم منزلي. وأنا آسفة جدًا لأنك اضطررت إلى فعل ذلك للوصول إلي. وأنا آسفة جدًا لأنني هربت منك في المقام الأول."

"لا بأس."

"حقا؟" كان صوتها يحمل الكثير من الشوق.

لقد ضغطت عليها. "بعد كل ما مررنا به لنلتقي معًا؟ لا شيء سيفرقنا الآن يا أديسون."

يتبع... ربما

أود أن أنهي هذا الفصل بالقول إن حياة السود مهمة، وحقوق المثليين والمتحولين جنسياً هي حقوق الإنسان، والنساء المتحولات جنسياً نساء، والرجال المتحولون جنسياً رجال. إذا كنت لا توافق على أي من ذلك، فمن الواضح أن ما أكتبه لا يناسبك. إذا لم تفهم ذلك بعد من كتاباتي، فإن الحب هو ما يحرك العالم، ونحن بحاجة إلى المزيد منه، وليس أقل...

اعتني ببعضكم البعض، أيها الأصدقاء...